ノーブルウィッチーズ

第506統合戦闘航空団 飛翔！

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信したり、ホームページ上に転載することを禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第１章　CHAPTER1

私が華族のお嬢じょう様さま？

インターミッション　INTERMISSION

第二章　CHAPTER2

回想の姫ひめ君ぎみ

第三章　CHAPTER3

夜間飛行

第四章　CHAPTER4

楽しい模擬戦

エピローグ　EPILOGUE

後始末

巻末付録　APPENDIX

５０６の成り立ちについて

あとがき　POSTSCRIPT

チームワークについての不安？　全くと言っていいほどありませんね。

ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さ

（第５０６統合戦せん闘とう航空団名めい誉よ隊長就任時の「ル・モンド」紙のインタビューより）

どこまでも続く、海原うなばらを思わせる碧みどりの森。

その上空を、およそ生物らしさのない無機質な飛行体がＶ字の編隊を組んで移動していた。その数、三十から四十といったところ。

今、その飛行体、ネウロイの群れに四つの小さな機き影えいが南西方向から近づきつつあった。

魔ま法ほう力を駆く使しし、現代の箒ほうき、ストライカーユニットをまとって天空そらを飛翔ゆく少女ウイツチたちである。

「うわ～っ！　小型がたくさん！　面めん倒どう臭くさいなあ！」

額に手をかざし、目を細めて敵機ネウロイを確かく認にんした黒くろ髪かみの少女は、扶ふ桑そう皇国から来た黒くろ田だ那くに佳か中ちゆう尉い。見た目はかなり庶しよ民みん的だが、これでも名門華か族ぞく黒田侯こう爵しやく家の養女である。

「いや、本体は一機だ。残るは遠えん隔かく操作の小型飛行銃じゆう座ざか砲ほう台だいのようなものだな」

目を細めて不敵に微笑ほほえんだのは、ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大たい尉い。プリンツェシンは王女の意。いかにも貴族という高貴な顔立ちの彼女は、整備班員から姫ひめ様として慕したわれ、崇すう拝はいされる戦闘隊長だ。

「じゃあ、全部撃げき墜ついしても一機扱あつかい？　な～んだ」

那佳は胸の前に抱かかえたＭＧ42を握にぎり直し、落らく胆たんのため息をつく。

「……てことは、特別手当もなし？」

『中ちゆう尉い、今までに私は特別手当なんて出したこともないし、これからも出す予定はないわよ』

耳のインカムから流れる、澄すみ切って美しい声。その主は、セダンの基地から指示を出す、名誉隊長のロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネである。

「言ってみただけですよ、隊長」

那佳の顔から邪じや気きのない笑えみがこぼれる。

「百回ぐらい続けて言ってたら、間ま違ちがって一回ぐらい出してくれないかなあ～って」

「手当よりも、基本給が上がればいいのでは？」

と、話に入ってきたのは、ベルギカ貴族の血を引くイザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール。中性的な雰ふん囲い気きを湛たたえたイザベルは、ウィッチとして国家の道具にされることを恐おそれた両親に、男の子として育てられたいっぷう変わった経歴の持ち主で──。

「ここで撃墜されれば、確実に二階級特進。手取りもグンとアップですよ、故黒田少佐？」

ジョークのセンスも、これまた変わっていた。

「アイザック、そのへんにしておけ。接せつ触しよくするぞ」

無む駄だ話に釘くぎを刺さしたのは、ロマーニャ貴族のアドリアーナ・ヴィスコンティ大尉。歯に衣きぬ着せぬ発言と軍紀違い反はんで左さ遷せんされては、戦果を挙げて原隊復帰を繰くり返す問題児なのだが──。

「……いろんな戦線を転々としてきたが、自分が優等生に思えるのはこの部隊が初めてだな」

アドリアーナがそう呟つぶやいて苦く笑しようするほど、ガリアの空を守る第５０６統合戦闘航空団Ａ部隊は個性派揃ぞろいだった。

そして、その個性派ウィッチの全員が貴族の出身。

そのため、彼女たちはこう呼ばれた。

ノーブル・ウィッチーズと。

「Ｂの連中が来る前に片づけるぞ！　奴やつは我らの獲え物ものじゃ！」

ハインリーケが高度を上げるように手で那佳に合図をする。

「確かに。あのマスタードたちに手て柄がらをさらわれるのは癪しやくだな」

似た性格のせいか、いつもは何かとハインリーケとぶつかるアドリアーナが珍めずらしく同意する。

二人が口にしたＢ部隊とは、マスタードで有名なディジョンに基地を持つ５０６のＢ部隊。大西洋の向こう、リベリオンから派は遣けんされたウィッチたちで構成される別動隊だ。

本来なら各国を代表するウィッチで構成されるべき統合戦闘航空団。Ｂ部隊もハインリーケや黒田たちのＡ部隊とひとつになるはずだったが、そのメンバーのほとんどが貴族ではなかったため、上層部の一部──はっきり言うと、戦後のガリアにおける既き得とくの影えい響きよう力をリベリオンにさらわれるのを恐れたブリタニア──に合流を拒こばまれたのである。そして、上層部の対立は隊員同士にも及および、貴族のＡと非貴族のＢは、何かと張り合うことが多かった。

『Ｂ部隊が来ても挑ちよう発はつするようなことはしないで──』

ロザリーはもう一度呼びかける。

だが。

「ヴィスコンティ大尉とバーガンデール少しよう尉いは今の高度を維い持じ！　黒田中尉はわらわに続け！」

『あの……』

「はいは～い、了りよう解かい！」

「了解したぞ、大尉」

「こっちも了解」

『こちらはセダン。誰だれか、私の話を──』

みんなロザリーの声が聞こえない訳でもないし、意地悪で応こたえないのでもない。ハインリーケが矢や継つぎ早に命令を下すので、そちらに応じるので手いっぱいなのだ。

「黒田中尉はわらわの援えん護ご！　奴らの真上に出て強きよう襲しゆうする！　ヴィスコンティ大尉、バーガンデール少尉は後方に回り込め！」

『あのね、みんな聞いて欲しいんだけど──』

ロザリーの声は諦てい観かんの響ひびきを帯びる。

「あのネウロイたち、もうすぐＢ部隊の受け持ち空域に入っちゃいますよ。Ｂ部隊のみんなに任せちゃえば楽じゃないですか？」

那佳は十時の方角にネウロイの編隊を見下ろしながら、ハインリーケに質問する。

『……お～い、やっほ～』

ロザリーは半ば捨て鉢ばちになって注意を引こうとするが、結果は変わらない。

一方。

「黒田中尉、つまらぬ愚ぐ痴ちは止やめぬか！　奴らには手柄はやらぬ！　たとえ、欠片かけらほどでもな！」

ハインリーケから那佳に返ってきたのは、叱しつ責せきの言葉だった。

「だって、もう今月はお給料分働きましたよ」

と、頰ほおを膨ふくらませる那佳。

「よいか、黒田中尉！　我らノーブル・ウィッチーズは給料のために戦っておるのではない！　そもそも貴族には古来高貴なる義務が──」

ハインリーケはさらに小言を続けようとしたが──。

「くどいぞ、ウィトゲンシュタイン大尉」

アドリアーナが割って入った。

「く、くどい!?　このわらわがくどいと？」

アドリアーナをキッと振ふり返るハインリーケ。

「ああ。オリーブオイルを入れ過ぎた若わか鶏どりのカッチャトーレ風よりもくどい」

「お二人さん、接触しちゃいますよ、ネウロイ」

イザベルがハインリーケとアドリアーナの注意を引いた。確かに、ネウロイは眼前に迫せまっている。

『……あの～？』

インカムから細く流れるロザリーの声。

「隊長、話は帰ってから聞く！　よいな!?」

ようやくハインリーケがロザリーに応えた。──これが応えと呼べるのならの話だが。

『はい』

遠く離はなれた基地では、ロザリーがマイクを握ったままシュンとなっていた。

「戦闘開始！」

ハインリーケの号令で、ウィッチたちはネウロイに襲おそいかかった。

「お仕事お仕事～」

那佳がトリガーを絞しぼり、まず銃座を二機落としてハインリーケが接近するための道を作る。

アドリアーナとイザベルは、左右後方から一機ずつ殱せん滅めつしてゆく。

ここまでは、実に順調な展開である。

だが。

小型飛行銃座は鉤かぎ爪づめのようなものを出し、近くにいる銃座と次々に重なり始めた。

やがて、ネウロイはひとつの輪のような形になる。

「展開！　奴から距きよ離りを取れ！」

と、叫さけんだ次の瞬しゆん間かん。

ネウロイは高速回転し、ビームを乱射した。

ビームは那佳たちだけでなく、下方の森にも降り注ぎ、炎ほのおを上げる。

「やるな。高速回転でコアの位置が分からない」

アドリアーナが下がりながらも不敵な笑みを浮うかべた。

「橋が」

イザベルが旋せん回かいしつつ、眼下を指さす。ビームが谷にかかる石橋を直ちよく撃げきし、橋がおもちゃの積み木のように崩くずれて川に水柱が上がった。

「この被ひ害がいって、うちの隊で弁べん償しよう、なんてことはないよね？」

ビームを躱かわしながら呟く那佳。

「先月から、民間の被害は出しゆつ撃げきした隊員が折半で払はらうことが決まりました。分ぶん割かつ払ばらい不可です」

と、イザベル。

「噓うそ！」

「黒田中尉！　そやつの質たちの悪いジョークを真に受けるでないわ！」

ハインリーケは、援護の那佳を突つき飛ばすようにしてネウロイの前に出る。その拍ひよう子しに、手の甲こうが那佳の鼻の頭をヒットした。

「鼻打った！　鼻！」

那佳は顔の真ん中を押さえて涙なみだ目めになった。

「大尉、治ち療りよう費ください！」

あまり高いとは言えない鼻を押さえた邦佳は、涙目でハインリーケに訴うつたえる。

「ええい！　当たり屋か、そなたは！」

ハインリーケはネウロイの輪の中心に躍おどり込んだ。

そして、自らの体を回転させながら、本来なら爆ばく撃げき機の銃じゆう座ざに使われるＭＧ１５１／20を腰こしだめに構えて連射する。

「どこがコアか分からぬなら、すべて撃うち落とす！」

「退たい避ひ！」

「あわわわわわわっ！」

「うん。いつも通り」

アドリアーナの声で、急いでネウロイから離れる那佳たち。

蒼あおい空に、巨きよ大だいな光の冠かんむりが描えがかれた。

扶桑の華か族ぞくの名めい誉よを背負う？　って、そんな大げさな話になってるの!?

黒田那佳中ちゆう尉い

（５０６ＪＦＷに合流するため、欧おう州しゆうに向かう船上でのインタビューより）

数か月来の佐さ世せ保ぼでは、どこか懐なつかしい、欧州の港とはまた違ちがう香かおりの潮風が吹ふいていた。

「帰ってきたんだ」

扶ふ桑そう皇国陸軍飛行第33戦隊所属の黒くろ田だ那くに佳か中尉は、以前にも言葉を交かわしたことのある歩ほ哨しように笑え顔がおで挨あい拶さつをすると、軍港の敷しき地ちから足を踏ふみ出した。

身長１５８センチと華きや奢しやな那佳の横を、軍用の大型トラックがエクゾースト・パイプをガタガタいわせながら通り過ぎ、那佳と入れ替かわりに軍港内に入ってゆく。

佐世保は賑にぎやかな町で、駅も近くにあって人通りも多いように那佳には感じられる。

軍港の歴史も、鎮海軍守提督府府の設置が１８８９年と古い。ウィッチを見慣れているのか、町ゆく人たちも那佳に笑顔を向けてくれる。

「ウィッチさん、きばがんばってくだしゃい」

母親に手を引かれた坊ぼう主ず頭あたまの幼い男の子が、那佳を見るなり駆かけ寄ってきて、手にしていた佐世保独楽こまをくれた。

（いいなあ、こういうの）

「お～ありがきんとうね」

那佳はしゃがみ、男の子の頭を撫なでてお礼を言う。

「うん！」

子供と母親が手を振って去っていくと、那佳は通りを渡わたった先にあるバス停へと向かった。

「ええっと、時間はっと」

時計を確かく認にんすると、午前９時43分。

約束の時間まで、まだ17分ほどある。

だが。

「あ、いた」

那佳の瞳ひとみはバス停のベンチに座る、見覚えのある人ひと影かげを捉とらえていた。

「ただいま、父さん、母さん」

道路を斜ななめに突っ切った那佳は、開かい襟きんシャツに中折れ帽ぼうの男性と、水色の麻あさのワンピースの女性に声をかける。

「無事で何よりです」

父がうなずき返した。

「お帰り」

母は那佳に飛びつくと、ギュッとその小さな体を抱だきしめる。

「わわわっ！　母さん、泣かないでよ！」

真っ赤になる那佳。

通りすがりの人たちが、そんな三人の様子を見て必死に笑いを堪こらえている。

「おじいさんもおばあさんも、お前を迎むかえに来るっていって大変だったんだよ」

父が目を細め、さっき那佳が男の子にしてやったのと同じように那佳の頭を撫でた。欧州での那佳の活かつ躍やくは、当然父も耳にしているはず。だが、それでもやはり娘むすめは娘なのだろう。

那佳としては、ちょっとくすぐったい感じだ。

「ほ、ほら！　じっちゃんとばっちゃんを待たせたらいけないでしょ！」

那佳はようやく、母を引き離すことに成功した。

欧州でストライカーユニットをまとって空から見下ろす山々と、のんびり走るバスの中から見る九州の山並みは、やはり違う。

（扶桑の山ってこんもりしてて、優やさしい感じ？　あ、でも本州の中部の方だと違うのかな？　ここいらだけだったり）

「なんです、お行ぎよう儀ぎの悪い」

そう母に窘たしなめられながら、那佳と父はバスの座席であんころ餅もちを食べる。

ばっちゃんの手作りで、父が竹の皮に包んで持ってきてくれたのだ。

「家に帰ってからでも食べられるでしょうに」

それはそうだが、バスで頰ほおばるあんころ餅はちょっとした駅弁気分でまた格別である。

それに父は、ちゃんと水すい筒とうに入ったお茶まで用意してくれているのだ。

バスと鉄道を乗り継ついで宮崎に入ると、もう夕方になっていた。

「それで？　どこか寄りたいところがあるんじゃないかな？」

駅の改札を出たところで、父が思わせぶりな視線を那佳に送った。

「アンミツ屋さん！　学校のちかくにあった『美みよし』って、まだ潰つぶれないで残ってるかな？」

那佳は笑顔を返す。

「まだ甘いものを？」

母は呆あきれて頭かぶりを振ふった。

『美よし』は那佳の通っていた小学校から歩いて５分ほどの商店街にある、ちょっと寂さびれた甘味処どころだった。

かなり怪あやしい話だが創業は天てん保ぽう年間で、その頃ころから店にいるように見えるおばさんがひとりで切り盛りしている。

ガラガラと引き戸を開けると、中は薄うす暗ぐらく、客の姿もない。だが、暖簾のれんは出ているし、定休日でも営業時間外でもない。

「おっばさん！」

暖簾を潜くぐった那佳は、店の奥で居い眠ねむりしている萎しなびた女性のところに真っ直すぐに行くと、その顔を覗のぞき込んでニッと笑いかけた。

「……おんや。黒田のじゃじゃ馬かい？　生きてたとはねえ」

割かつ烹ぽう着ぎのおばさんはずり落ちかけていた眼鏡を直すと、眠ねむり込んでなんかいないと言いたげな素そ振ぶりを見せる。

「生きてた生きてた～。おばさんも元気そうだね？」

昔から変わらない毒どく舌ぜつに、那佳はホッとした気分になる。

「元気なもんかね。中風が来とるし、景気ゃ悪いし、配給も吝しわい。何度店ぇ畳たたもうと思ったことか。それに、何度言やぁ分かるんだい。お姉さんとお呼び」

おばさんは那佳を睨にらむ。

だが、たとえ時間を半世紀遡さかのぼったとしても、その呼こ称しようを使うことには無理がありそうだ。

「で、アンミツかえ？」

立ち上がったおばさんは調理場へ向かう。

「うん！　今日は父さんと母さんが一いつ緒しよだから三人……じゃなくて六人前ね！」

那佳は昔よく友達と陣じん取どっていた席に着く。

「那佳、父さんと母さんは二人前はちょっと」

那佳の前に座りながら、父は母と顔を見合わせる。

「嫌いやだなあ。私が四人前食べるんだよ」

那佳は吹き出した。

「親子で来るとはねえ」

おばさんは、ビール会社の名前が入ったお冷やのコップを三人の前に置く。

「ど、どうも恐きよう縮しゆくです」

父が身を縮ませて目をそらすと、おばさんはその横顔を見て指折り数え始めた。

「十八、いや十九年振ぶりぐらいかい？　学制服でいちゃついてたお前さんたちが、いつの間にかこんな娘っこをこさえてたとは」

母が真っ赤になって顔を伏ふせた。

「え、何？　父さんと母さん、『美よし』に来たことあったの？」

大きく見開いた那佳の目が、両親を交こう互ごに見る。

「二人とも校則違い反はんの『らんでぶ～』って奴やつさ。男子校生と女子校生、風紀委員の目を盗ぬすんでうちで忍しのぶ逢おう瀬せを重ねてたんだよ」

おばさんが入れ歯を見せて笑った。

「ら、らんでぶ～だなんて」

母が教育に悪いとばかりに、顔を伏せたまま咳せき払ばらいする。

「そ、その話はもういいですから」

父もだいぶ居い心地ごこちが悪そうだ。

「今度ぁひとりで来な。面おも白しろい話を聞かせてやるよ」

おばさんは那佳に目配せすると、奥の調理場に引っ込んでいった。

「ああっと、鎮ちん守じゆ府ふで話は聞いているかい？」

父は一気にお冷やを飲み干すと、話題を変えた。

「ええと、辞令はまだだけど、新しい隊に配属になるみたいなんだよね。それで、いったんこっちに帰れるってことになって」

何でも貴族──扶桑では華か族ぞくと呼ぶが──の部隊が創設されることが決まり、他ほかに適当な候補がいなかったため、那佳に白羽の矢が立ったらしい。

とはいえ、那佳の家は傍ぼう系けいも傍系。

今の黒田家の当主と那佳の祖父は、又また従兄弟いとこか何か、その辺に当たり、本家の人間とは年始年末、盆ぼんと彼ひ岸がんの挨拶ぐらいの交流しかない。

そんな自分が急に華族扱あつかいされることになって、那佳にも戸と惑まどいがないこともなかったが、別に拒きよ否ひする理由もなかった。

それに、貴族の部隊というからには特別手当が出るんじゃないかと、那佳は勝手に思ってもいたのだ。

「ほらよ」

おばさんがアンミツを六つ、テーブルに並べた。

「たまぁに戦地から帰ってきたんだ。今日は奢おごりさ」

「わ～い！」

那佳は手をパチパチと叩たたいて喜んだ。

「そ、そんな訳には」

財さい布ふを出そうとする父。

「あたしに恥はじぃ、かかす気かい？」

おばさんは結構凄すごみのある顔を父に近づける。

「いえ、お言葉に甘えさせていただきます」

父は立ち上がり、直立不動の姿勢を取った。

那佳はすでに、一いつ杯ぱい目のアンミツを平らげようとしていた。

翌日。

那佳は両親とともに黒田侯こう爵しやく家の本家に向かっていた。

「昨日はばっちゃん手作りの『がね』も食べたし！　長旅の疲つかれも一気に抜ぬけたよ！」

珍めずらしく着物姿の那佳は袖そでを振り回し、緩ゆるやかな登り坂となった小径を軽かろやかに歩く。

「那佳は『がね』が本当に好きなんだね」

と、背広姿の父。

『がね』というのは、サツマイモとカボチャを使ったかき揚あげで、宮崎の郷土料理である。

がねとは宮崎では本来、蟹かにを指す言葉なのだが、見た目が蟹に似ているところからこう呼ばれるらしい。

もちろん、鯵あじの開きをほぐしたものとキュウリと紫し蘇そを香こうばしい麦むぎ御ご飯はんに乗せ、味噌みそ味あじの冷たい出汁だしをかけた冷や汁じるも欠かせない。

もう冬の初めだが、それでもこのあたりは欧おう州しゆうと比べるとずいぶん暖かい。

向こうの気温に慣れた体は、襦じゆ袢ばんの下がかすかに汗あせばんでいる。

「本家までってずいぶんあるよね」

駅から歩き始めて、もう30分ほどになる。

弁当の入ったバスケットでもあれば、ちょっとしたピクニックなのだが。

「本ほん邸ていは帝てい都との赤坂にあるんだよ。小田原や沼ぬま津づにも別べつ邸ていがある。もっとも、私も実際に行ったことはないんだけれど」

父は笑って頭を搔かいた。

「さっきから見えているのに」

と、目を細めて小径の先を見上げる訪問着姿の母。

だが、それを言うなら帝都の富士見坂からでも富士山は見える。

「本家は見えてからが遠いんだよ。父さんのスクーターで来ればよかったのに」

那佳はそう言ったものの、実は父のスクーターは年代物であまり当てにはできない。機き嫌げんよく走ってくれるのは三回に一回ぐらいの割合なので、父も仕事には乗っていかないのだ。

それでも、那佳が小さかった時には、よく父の後ろに乗っかって、フェニカナリーックス・ヤシの生える日にち南なん海岸や天てん神じん山やま公園に行ったものである。

「三人乗りは無理よ」

父のスクーターをあまり信しん頼らいしていない母は、首を横に振る。

「それに那佳、今日は振り袖じゃないか？」

父も那佳を指さして指し摘てきした。

「う～、そうだった」

那佳は樟しよう脳のうの匂においがする裾すそを摘つまんでパタパタと振り、脚あしの間に空気を入れる。

「……でもさ。本家が私なんかに何の用だろ？」

「那佳が帰国する半月ほど前かな。当主様から帰国し次し第だい、浜はま町まちのお屋や敷しきに連れて来るようにと連れん絡らくがあったんだ」

父はネクタイを直し、肩かたをすくめた。

「まあ、那佳は世界のためにネウロイと戦っているからね。お褒ほめの言葉を頂ちよう戴だいするんじゃないか？」

「分家の分際で目立つことはするなって、お叱しかりを受けるんじゃ……」

浮うかない顔は母である。

「君は悪い方に考え過ぎだよ」

父は笑うが、那佳もあまり本家にいい印象はない。

明あけ野ののウィッチ養成学校に入るまでは、毎年年始の挨あい拶さつに同行していたのだが、分家の父や母を一段どころか十八段ぐらい低く見ているのが、子供心にもはっきり分かったからだ。

そうこうしているうちに、ようやく三人は黒田邸ていの表門の前にたどり着く。

門の脇わきには、黒スーツ姿の男が二人、微び動どうだにせず立っていた。

本家にはこうした警備の者が、他にも何人かいるらしい。

父が帽ぼう子しを脱ぬいで挨拶すると、男のひとりが視線で奥に進むように合図する。

「どもども～」

那佳が手を振って男たちに微笑ほほえみかけると、ひとりの方が思わず厳いかめしい顔を綻ほころばせて挨拶を返し、もうひとりに睨まれた。

門から玄げん関かんまで、白い玉砂じや利りが敷しき詰つめられた真ん中を、御み影かげ石いしの敷しき石いしが続いていた。

那佳はその敷石を、義よし経つねの八艘そう飛びさながらに跳とんで進む。

「ごめんくださ～い！」

玄関で那佳が声を張り上げると、日本家屋には不ふ釣つり合いな燕えん尾び服ふくの男性が現れて一礼する。

欧州ではちょくちょく見かけたけれど、家令とか執しつ事じと呼ばれる人なんだろうなあ、と那佳は思う。

「黒田那佳中ちゆう尉いとそのご両親で御ご座ざいますな？　こちらへ」

白しら髪が頭あたまの燕尾服の男性は、奥の間へと三人を案内した。

「父さん、結構緊きん張ちようするよね」

廊ろう下かを進みながら、那佳は父に声をかける。

年末年始の挨拶は玄げん関かん先さきで済ませるので、こんな奥まで通されるのは初めてなのだ。

「あ、ああ」

父は胸ポケットのハンカチでこめかみの汗を押さえた。

「お見えです」

立ち止まった燕尾服の男が襖ふすまを引いて、広間の中で待つ者たちに告げる。

八十畳じようはあろうかという大広間には、本家の人間が合わせて二十人ほど、左右二列に並んで座っていた。

那佳と大して歳の変わらない少女もいて、那佳にあまり好意的とは言えない視線を向けている。

床とこの間を背に座しているのは、口くち髭ひげを蓄たくわえた羽は織おり袴はかまの男性。

父よりもいくつか年上に、那佳の目には映った。

「ども」

（意地でも気き後おくれしたりしないもんね）

那佳は胸の内で自分にそう言い聞かせ、口髭の男の前に出る。

「皇国陸軍飛行第33戦隊、黒田那佳中尉か？」

口髭の男が那佳に訊たずねる。

「そうです」

座ざ布ぶ団とんがあるから座っていいのだろうと勝手に判断して、那佳は座った。

「私は当主の名代である」

口髭の男は笑えみひとつ見せない。

「はあ」

那佳は曖あい昧まいに頷うなずいた。

（当主の人ってじっちゃんと同い年のはずだから、この人は息子むすこさんかな？）

「当家に呼ばれた理由は分かるか？」

「いえ、全然」

口髭の男が続けて訊ねるので、那佳は首を横に振ふる。

「本日を以もつて、お前は本家の養子となることに決まった」

「ええ!?」

那佳は驚おどろいた。

驚き過ぎて、使い魔まである柴しば犬いぬの耳が、ピョコンと頭の上に飛び出したくらいである。

「第５０６統合、統合航空戦せん闘とう──」

口髭の男は途と中ちゆうまで言いかけて顔をしかめた。

「第５０６統合戦闘航空団？」

助け船を出す那佳。

「そう」

口髭の男はかすかに赤面し、咳せき払ばらいをする。

「その何とか団に扶桑皇国から人材を派は遣けんするに当たり、この黒田の家に白羽の矢が立った。残念ながら本家にはウィッチはおらぬものの、お前ならば華か族ぞくを名乗っても構わぬだろうという陸軍の判断だ」

「でも──」

「話してよいと言った覚えはない」

自分は何も聞いていないと反論しようとする那佳を、口髭の男は遮さえぎる。

「そもそも分家にウィッチが出た時点で、養子縁えん組ぐみをという話はあった。だが、分家の小こ娘むすめが発現したというのに、本家の者がウィッチになれぬはずはないという意見が親族のうちでも大たい勢せいを占しめ、今までその話は棚たな上あげになっていたのだ」

（さっきから私を睨にらんでいるのが、その本家の子だよね？）

那佳はチラリとそちらの方に目をやった。

お嬢じよう様学校の制服を纏まとった、たぶん、笑えば可愛かわいらしい子だ。

周囲に期待されて、それに応こたえられなくて悔くやしい気持ちは那佳も分かる。

那佳は本家の娘むすめにちょっと同情した。

「那佳、お前は黒田侯爵家本家の娘として、ノーブル・ウィッチーズに入るのだ」

「ノーブル・ウィッチーズ？」

「パリ防衛のために貴族の娘だけで構成される新部隊だそうだ」

貴族の魔ま女じよ、ノーブル・ウィッチーズ。

新設部隊の呼こ称しようまでは那佳もまだ知らなかったし、派遣のために養子にされるなんて予想外もいいところだ。

（私が華族だなんて、絶対おかしいって！）

「本家の体面のために、この子を養子にするんですか？」

母が那佳を守ろうとするかのように前に出る。

「たとえ名目だけでも本家の娘となれば、分家の子に甘んずるよりどれほど幸福か」

口髭の男は蔑さげすみの笑みを浮かべた。

「それが分からぬほど、愚おろかではあるまい」

「…………」

母は唇くちびるを嚙かんで俯うつむく。

「それとも敢あえて本家に刃は向むかうか？」

「……いいよ、別に」

那佳は口髭の男を見つめながら、母の手を握にぎる。

「養子っていうのは名前だけ。そうなんでしょ？」

「無論だ」

鷹おう揚ように頷く口髭の男。

「この屋敷に住むだの、財産の分ぶん与よに与あずかろうなどとは期待するな」

（誰だれがそんなこと！）

一言どころか、十言も二十言も言い返してやりたいが、両親に迷めい惑わくをかけたくないと思うから、那佳はここはぐっと我が慢まんする。

「では、お披ひ露ろ目めといこうか」

口髭の男は立ち上がった。

「お前が黒田の名に恥はじぬウィッチであることを、皆みなに示して貰もらおう」

「って、どうやって？」

そう振られても、咄とつ嗟さにそんな方法は思いつきはしない。

「ほんの少しでよろしいのです。ストライカーユニットを使ってのデモンストレーションを」

途と方ほうに暮れる那佳の耳元に、そっと近づいた先ほどの燕尾服の男性が囁ささやいてくれた。

親族一同の好意的とは言えない視線に晒さらされる中、どうやらこの人は味方のようである。

「でも、ストライカーユニットが──」

「ここに用意してある」

口髭の男は障子を開けた。

その向こうは中庭──といってもちょっとした公園よりはよほど広い──になっていて、その真ん中、錦にしき鯉ごいが群れをなして泳ぐ池の近くに、移動式のハンガーにストライカーユニットが据すえてあった。

「あれって三式戦せん闘とう脚きやくⅠ型丙へい。どうしてここに？」

那佳の目が丸くなる。

「黒田の財力を甘く見ないことだ」

口髭の男が鼻を鳴らした。

「皇国のストライカー開発に、我が黒田侯こう爵しやく家は少なからぬ援えん助じよしておる。借り出すのは難しいことではない」

（欧おう州しゆうじゃ家族を亡なくしたり、家を失う人がたくさんいるのに、こんなことのために呼び戻もどされたってこと？）

自分が戦うのはじっちゃんやばっちゃん、父さんや母さんに楽をさせるため。

普ふ段だん、そう割り切って戦っているはずの那佳でも、だんだん腹が立ってくる。

それでも、何とか堪こらえて庭に出ると、ハンガーの前に立った。

三式戦闘脚Ⅰ型丙は、練習機として使われている機体ものらしく、何度か塗ぬりなおした形けい跡せきが見られる。

（整備とか、大だい丈じよう夫ぶなのかな？）

チラリと広間を振り返ると、不安そうな父と母の姿が目に飛び込んできたので、那佳は安心させるように笑顔で手を振った。

「さてと」

ハンガーの支柱に手をかけた那佳は、ストライカーユニットに飛び乗った。

両足がユニットにすっぽりと収まると、光の魔ま法ほう陣じんが生まれ、プロペラが回転を始める。

だが。

「え？」

飛び立とうとした瞬しゆん間かん。

那佳の体は弾はじかれたように真横に飛んだ。

（制せい御ぎよが──）

肩かたから庭の松に激げき突とつし、その幹を抉えぐって撥はね飛ばされ、顔から芝しば生ふの上に落ちる。

（利きかない！）

柔やわらかな芝生に顔がめり込んだ。

親族の失しつ笑しようが、耳に飛び込んでくる。

「那佳！」

駆かけ寄ってくるのは、たぶん父と母だ。

（父さんのあの声。ちっちゃい頃ころ、私が川に落ちたときと同じだ。私は平気だったのに、狼狽うろたえちゃって）

「……ぶはっ！」

那佳は顔を芝生から引き離はなし、口の中の土を吐はき出した。

「大丈夫」

慌あわててハンカチを取り出す母に向かって、那佳は言った。

「お怪け我がは？」

燕えん尾び服ふくの男性が手を貸してくれて那佳は芝生の上に座る。

「ありがと……ええっと、執しつ事じさん？」

「家令でございます」

那佳が礼を言うと、家令はほんの少し、親族連中に見えないように笑みを返した。

やはり、この人だけは那佳を邪じや魔ま者もの扱あつかいしないようだ。

「何が起こったんだい？」

父が、那佳の顔を覗のぞき込む。

「何でもないよ。左右のユニットの出力が思ってたより違ちがいすぎて、ちょっと戸と惑まどっただけ。整備不良かな？」

肩をすくめる那佳。

だが。

整備不良ぐらいでこれだけ極きよく端たんに出力の差が生まれる訳がない。

誰かが、那佳に恥はじをかかせようと、もしくは怪我をさせようと仕組んだのだろう。

（誰の仕し業わざ？）

自分を気き遣づかう父の肩かた越ごしに屋や敷しきの方に目をやると、本家の娘がほくそ笑えんでいる様子が見えた。

（まず間ま違ちがいなくあの子だよね）

だが、だが、スパナを握ったことなどないようなあの子自身では、ストライカーユニットに細工をするのは恐おそらく無理だ。誰か、機械に詳くわしい者にやらせたのだろう。

「あのような無様な輩やからが、この黒田の家を背負って欧州へ？」

「とんだ醜しゆう態たいですわね」

「所しよ詮せんは分家の娘、あれが限界ということですかな？」

「大丈夫なのでしょうなあ？　分家の娘に家名を汚けがされるなど、あってはならないことですぞ」

娘だけではない。

いい年をした大人の親しん戚せきたちも、口々に那佳を小こ馬ば鹿かにする言葉を並べ立てた。

（この人たち、みんなこういうのが見たかったんだ。まあ、いいけどね）

那佳は胸と顔についた泥どろを払はらうと、魔ま法ほう力を集中させて体を浮うき上がらせた。

「今のは無しね。これからが本番」

風が芝生の切れ端はしや木の葉を舞まわせ、錦鯉の池に波は紋もんを生み出す。

（悪いけど、もうあなたたちを喜ばせないから）

さっきは不意を衝つかれた。

だが、左右の出力の差がどれくらいか、実際に体が覚えてしまえば那佳にとっては何ということもない。

片脚あしで、しかも傷ついた戦友を抱かかえて飛んだこともあるのだ。

（そうだよ。あの時はもっと──）

那佳の記き憶おくは過去へと飛んだ。

＊　　　＊　　　＊

油ゆ井せいに激突して炎ほのおに包まれた小型ネウロイが、錐きり揉もみ状態で砂さ丘きゆうに突っ込んだ。

砂さ塵じんが舞い、爆ばく風ふうに乾かん燥そうした熱い空気が震ふるえる。

「あっぶない。今ので弾たま切れだよ」

那佳は少し迷ってから、弾だん倉そうが空になった得物ＭＧ４２を捨てた。

ついでに、黒こく煙えんを上げて動かなくなった右のストライカーユニットも脱ぬぎ捨てる。

「……ごめんね、つれて帰ってあげられなくて」

これでだいぶ身軽になった。

『作戦終しゆう了りよう！　撤てつ退たいする！』

雑音混じりの隊長の命令が、インカムを通して那佳の耳に届いた。

周囲を見み渡わたすと、他ほかのウィッチたちが疲つかれた顔で帰路につこうとしている。

那佳も旋せん回かいし、真っ直すぐに基地を目指す。

無傷な者はひとりもいない。

紅こう海かい方面での任ミツ務シヨンの中でも、油田を守るこの作戦は、摂せ氏し50度近い気象条件、敵ネウロイの数、様々な意味で今までで一番過か酷こくな戦いだった。

地上部隊の被ひ害がいも甚じん大だいで、戦車やハーフトラックの残ざん骸がいが砂さ礫れきに半分埋うもれるようにして煙けむりを上げている。

「……私を置いていけ」

背負っている戦友のウィッチが、那佳の腕うでをつかんで呻うめいた。

「なんで？」

那佳は空いた右手で、その手を握にぎり返した。

背負ったウィッチの息いき遣づかいが、かなり弱っているのが分かる。

「片肺というだけでも基地に帰投できるかどうか分からないのに、私を背負ってでは無理だよ、黒田」

背中のウィッチは冷静に続ける。

「いつも言ってたじゃないか？　給料分だけきっちり働いて、じっちゃん、ばっちゃんに楽をさせるんだって？　これは給料分には入っていないだろう？」

そう。

那佳にとって、戦いはただの仕事。

家族を食べさせるためのものだ。

崇すう高こうな義務だなんて考えたこともない。

だが。

「どうかな？　帰ってから隊長に聞いてみるよ、特別手当が出るかって」

那佳は前だけを真っ直ぐに見て飛んだ。

戦友の言葉は正しい。

消しよう耗もうは激しく、基地の数キロ手前からは歩くことになるだろう。

「それから、前にも言ったよ。那佳でいいって」

戦友のお尻しりを支える左手を何か温かいものが伝い、指先から滴したたり落ちる。

「……そうだったね、那佳」

戦友はふっと笑う。

「基地に着いたら、何かおごって」

太陽が地平線の向こうに没ぼつした瞬間から、砂さ漠ばくの気温は急激に下がる。

体力の落ちた者にとっては危険なレベルまで。

那佳は魔法力を振ふり絞しぼって速度を上げた。

「諦あきらめないからね」

その言葉が戦友に向けられたものか、それとも自分へのものだったのか、那佳自身にも分からない。

「……」

戦友は答えなかった。

無む慈じ悲ひな太陽が、砂丘の彼方かなたに沈しずんでゆく。

安息の夜が訪おとずれようとしていた。

＊　　　＊　　　＊

（あの時に比べたら、こんなの──何でもない！）

「黒田中ちゆう尉い、いきます！」

ストライカーユニットが、那佳の体を空へと押し上げた。

眼下の黒田邸ていは、見る見る小さくなってゆく。

（なあんだ。おっきいお屋敷だと思ったけど、空からだとあんなもん？）

那佳の口元に、笑みが浮かんだ。

二千坪つぼを超こえる邸てい宅たくも、大空から見下ろすとちんまりとした箱庭のよう。

那佳の飛ぶ姿を見ようと庭に飛び出してくる親戚一同に至っては、まるで落とした飴あめにたかる蟻ありんこである。

「さてと」

那佳は急降下し、地面すれすれのところでまた上じよう昇しようして見せた。

次いで、背面飛行。

そこからひねりを入れながらの八の字飛行を行い、超ちよう低空飛行へと移る。

（へへ～んだ）

難しいことをやっているように見えるが、ネウロイ相手の実戦ではもっと急激な旋回をすることがしょっちゅうである。

この程度の動きは何でもない。

（伊達だてにこれで稼かせいでないもんね～）

飛ひ翔しようしている間、那佳は地上の柵しがらみから解放され、体が風に溶とけ込んで自由になるのを感じる。

だが、地上に張り付いている親戚たちは間近でウィッチが飛ぶのを目もく撃げきするのは初めてなのだろう。

全員、芝しば生ふの上で棒立ちになり、呆あつ気けに取られた顔で空を舞う那佳を見つめている。

その中でも、唇くちびるを嚙かんで悔くやしそうにしているのは本家の娘むすめだ。

「お代は見てのお帰りだよ～！」

本当に、見物料を取りたいくらいである。

「よっと！」

那佳は本家の娘の前、地上50センチほどの高さのところで停止すると、白い歯を見せて笑いかける。

「ね、飛んでみない？」

「わた、私は──」

顔を強こわばらせて後ずさる本家の娘。

「特別サービスだよ」

本家の娘の両りよう脇わきに手を入れて抱え上げると、那佳はまた空に舞い上がった。

「ひいいいいいいいっ！」

本家の娘の悲鳴が、晴れ上がった空に響ひびき渡わたる。

「たいしたＧじゃないでしょ？」

垂直に急きゆう上じよう昇しようをかけながら、那佳は本家の娘に声をかけた。

「実戦だとね、もっと凄すごいんだよ」

これでも、結構気き遣づかっているのである。

「このあたりで、まだ地上１０００メートルぐらいかな？」

「お、お放しなさい！」

本家の娘は蒼そう白はくになって必死にもがく。

「いいけど、危ないよ？」

那佳はほんのちょっと手を弛ゆるめた。

「やめてーっ、放さないで！」

今度はしがみついて懇こん願がんする本家の娘。

「も～、どっちなの？」

もちろん、本当に放す気はない。

「とにかく降ろしてえええええええええっ！」

「ちゃんと降りられるかな？　何だか、このストライカー調子が悪くて」

那佳は少しばかり意地悪になって呟つぶやく。

「ごめんなさい、私が細工させたの！　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！　謝るから、許して～っ！」

本家の娘は顔をくしゃくしゃにして、金切り声を上げた。

（お返しのつもりだったけど、ちょっとやり過ぎたかも）

反省した那佳はゆっくりと降下し、石灯どう籠ろうのそば、芝生の上にふわりと本家の娘を降ろす。

「はい、遊覧飛行おしまい」

石灯籠にもたれるように崩くずれ落ちた本家の娘は、白目をむいて泡あわを吹ふいていた。

「だらしないなあ」

頭を搔かく那佳。

「な、なんて野や蛮ばんな！」

母親らしき中年の女性が娘に駆かけ寄って抱だきかかえ、キッと那佳に怒いかりの目を向ける。

「む、娘や～っ！」

さっきまで威い張ばり腐くさっていた口くち髭ひげの男も同様だ。

そして、案の定。

「ほ、本家のご息女になんということを！」

「分家の分際で、身の程ほどを弁わきまえぬか！」

「調子に乗りおって！」

他ほかの親しん戚せきたちも嵩かさに掛かかって那佳を責め立てた。

（うわあ、私、一方的にワルモノ？）

もう、うんざりだ。

養子の話は破談でいいから、じっちゃんばっちゃんのところに帰って、休きゆう暇かの間のんびり羽を伸のばしたいと心底思う。

だが。

「こんな娘に育てた親も同罪だな」

「おこぼれを頂ちよう戴だいしたくてノコノコ来たようですが、烏お滸こがましいですわね！」

「親子揃そろって、とんでもない連中だ」

「たかり屋風ふ情ぜいが！」

「本家に逆らって無事に済むとは思うな！」

親戚たちの悪意は、両親にまで向けられた。

「ちょっと！　父さんと母さんは関係ないでしょ！」

大切な両親を詰なじられて、那佳の頭に血が上る。

「そもそも、喧けん嘩かを売ったのは──」

「もう止よそう、那佳」

父が那佳の肩かたにそっと触ふれた。

「家うちに帰るよ」

「当然だ。養子の件は、そちらから辞退したということで処理する」

口髭の男が鼻を鳴らす。

「つい先日まで存在も知らなかった分家如ごときに、黒田侯こう爵しやく家の大事な財産を渡してなるものか。たとえ、ほんの一部でもな」

「最初から、そちらの財産には興味なんぞありませんよ。私はただの勤め人ですから」

那佳には、そう答える父が屈くつ辱じよくに耐たえているのがよく分かった。

父も母も、年末年始、盆ぼんや彼ひ岸がんにもきちんと本家に挨あい拶さつに訪おとずれている。それなのについ先日まで存在も知らなかったと言われたのだ。

（私たちって、本家にとってはそんなもんなんだ）

握にぎりしめた那佳の拳こぶしに力がこもる。

だが、両親が堪こらえているのに那佳がまたひと暴れ、という訳にはいかないだろう。

と、その時。

「待て」

背中で低い、落ち着いた声がした。

那佳が振ふり返ると、庭の池の畔ほとりに杖つえを突ついた老人が立っていた。

吹けば飛びそうな華きや奢しやな老人で、白い髭ひげを15センチほど伸ばし、チャンチャンコをまとっている。

那佳とあまり変わらない位置に頭があるのだから、背も高くない方だろう。

ちょうど落語に登場する、長屋のご隠いん居きよのようなおじいさんである。

「と、当主様！」

一同は一いつ斉せいに頭を下げた。

「父上！」

口髭の男も同様である。

（このおじいちゃんが……当主？）

那佳はちょっと驚おどろく。

（うちのじっちゃんとあんまり変わんないんだけど？）

口髭の男の父親なのだからと、那佳はもっと意地の悪そうな老人を想像していたのだ。

「どうやら、儂わしの意志に反して謀はかりごとを企たくらんだ者がおるようだの？」

老人は、その口髭の男を睨にらむ。

「このような茶番を仕組んだのは己おのれか、息子むすこよ？」

「あ、いえ」

さっきまでの勢いはどこへやら。

口髭の男は萎しおれた大根の葉っぱのようにへなへなになって俯うつむいた。

「気を悪くしたか、嬢じようや？」

老人は那佳を振り返り、声をかける。

「当然でしょ？　おじいちゃんが黒田の当主なの？」

「そうは見えぬか？」

当主はニヤリと笑った。

「貫かん禄ろくない」

那佳ははっきりと言う。

「そりゃ傷つくのう」

当主は白い顎あご髭ひげをしごいた。

「よく知ってみれば、ちょいワルちょい渋しぶのナイスガイなのじゃぞ？　若い頃ころはモテモテじゃったしのう」

「とにかく、これで帰るから」

ハンガーのある所に戻もどってストライカーユニットを脱ぬいだ那佳は、両親の腕うでを取ると正門の方へ向かう。

「養子の話はお断りね」

「そうはいかぬ」

「どうして？」

那佳はふくれっ面つらで振り返る。

「すでに軍部と話は付いておるのだ。新設の部隊に華か族ぞくを送り込めぬとなると、黒田家のみの問題ではない。扶桑皇国が世界に恥はじをさらすことになる」

「お生あい憎にく様さまだけど、私、もう決めたから」

黒田侯爵家のことなど知ったことではない。

那佳は首を横に振る。

「そうか」

肩をすくめた当主は、パチンと指を鳴らした。

例の黒スーツの男たちが、那佳の行く手を阻はばむように立ちふさがる。

「養子の話を蹴けってこの場を後にすると言うのなら、儂の屍しかばねを越こえてゆけ！」

後ろに控ひかえていた家令に向かい、当主は手を差し出した。

「扶ふ桑そう号ごうを！」

「ははっ！」

家令がいったん下がると、一ひと振ふりの槍やりを持ってきて当主に恭うやうやしく差し出した。

長い平三角の穂ほに、柄えには螺ら鈿でんが施ほどこされた美術品のような槍。

実際、由ゆい緒しよのある槍である。

黒田家の家臣、母も里り太た兵へ衛えが太たい閤こう秀ひで吉よしの許もとを使者として訪れた際のこと。

たまたま酒席を開いていた秀吉はほろ酔よい気分で太兵衛にも酒を強しいた。

主命を帯びての参上なので太兵衛はこれを固辞したが、秀吉は己の意に逆らうことを許さず、大たい杯はいになみなみと注がれた酒を飲み干せば望みの物を与あたえるとまで約束した。

そして、見事にそれを飲み干した太兵衛が秀吉から得たのがこの名めい槍そう扶桑号。

以来、黒田家の家宝として伝えられているのだ。

「老いたりとはいえ、小こ娘むすめに遅おくれは取らぬぞ」

チャンチャンコを脱ぎ捨て襷たすきをキュッと結んだ当主は、槍をビュンと振ってみせる。

「そっか。じゃあ、おじいちゃんに勝てば帰っていいんだね」

話は簡単。

このじいさんを叩たたきのめし──手加減はできればするけれども──てここから出てゆくだけのことだ。

「それだけではない。この愚おろかな連中に詫わびを入れさせ、以後、意い趣しゆ返がえしのようなことはさせぬと約束しよう」

当主は親戚一同に侮ぶ蔑べつの視線を投げかけた。

「怪け我がさせたらごめん」

と、言いながらも那佳は屈くつ伸しんと背せ伸のびで体を解ほぐす。

やる気満々だ。

「那佳様、これを」

公平を期すためか、家令は那佳にも日本刀を渡わたした。

刃は渡わたり90センチほどの真しん剣けんである。

「ネウロイとの戦いじゃ、使ったことないんだけどなあ」

那佳は鯉こい口ぐちを切って鞘さやを払はらい、二、三度振り下ろしてみる。

実戦で日本刀を用いたことはまだないが、魔ま法ほう力を使えば何とかそれなりの形にはなりそうである。

「那佳」

父が咳せき払ばらいをして注意を促うながした。

「そっか」

那佳は握り直して、峰みねを相手の方に向ける。

屍を越えていけとは言われたが、本当に斬きったら流石さすがに不味まずいだろう。

「あれを穿はいてもよいぞ」

当主はハンガーのストライカーユニットを、槍の穂ほ先さきで指し示した。

「ハンデというやつじゃ」

「後こう悔かいしても知らないよ」

那佳は鞘を帯に差して、ひらりとストライカーユニットに飛び乗る。

柴しば犬いぬの耳と尻尾しつぽがピョコンと飛び出し、再び輝かがやく魔ま法ほう陣じんが足あし下もとに生まれる。

「来い、娘むすめっ子！」

当主が槍を構えて声を張り上げた。

「いっくよ～！」

那佳は当主に向かって、真っ直すぐ正面から突っ込んでゆく。

槍の方が当然間合いが広いが、こちらはストライカーユニットを装着している。

速度に加え、一いち撃げきの重さが違ちがう。

「貰もらったあっ！」

肩の上に背負うように構えた刀が、間合いに飛び込みつつ振り下ろされる。

だが。

「甘い！」

当主は左足を引きながら、槍の穂先で那佳の白はく刃じんを巻き上げた。

「うっそ！」

体勢が崩くずれる那佳。

当主は透すかさず槍を手元まで引き、穂先を斜ななめに走らせた。

「とととととと！」

せっかくの晴れ着の袖そでが、大きく切り裂さかれる。

槍は突くものとばかり思っていたので、斬る攻こう撃げきは想定外だ。

どうもネウロイ相手の戦いとは勝手が違う。

当主の方が遥はるかに悪わる知ぢ恵えが働く。

「お正月に買って貰ったばっかなのに！」

あと十年は着ようと思っていた振り袖を台無しにされ、那佳は悲鳴に近い声を上げた。

「もう怒おこった！」

一いつ旦たん上空に舞まい上がると、先さき程ほどと同じように肩かたの上に刀を置くように構え、正面から突っ込んでゆく。

「愚かな！」

当主は勝利を確信した。

「可か哀わい想そうじゃが、肋あばらの１本や２本は覚かく悟ごせい！」

芸のない攻撃を嘲あざ笑わらうかのように、当主は腰こしだめに槍に構え、気合いを入れる。

「はああああああああああっ！」

だが。

「な～んちゃって」

那佳は間合いに入る寸前、体を折って急減速をかけた。

「うぉ!?」

当主の槍が空を切る。

「こっから本番！」

那佳は回転しながら左手で帯から鞘を抜ぬき、左右から当主に打ちかかった。

「むうっ!?　二天一流！」

当主は一間あまりも跳とび退すさって、ギリギリのところで那佳の攻撃を躱かわしながら唸うなる。

宮みや本もと武蔵むさしの兵ひよう法ほうとして名高い二天一流。

その二代目寺てら尾お孫まご之の允じようより五輪書を伝授された柴しば任とう三さん左ざ衛え門もんが、黒田家に伝えた二刀を使う流派である。

那佳自身は二天一流を学んだことはないが、咄とつ嗟さにこの動きが出たのは、たとえ分家であっても黒田の血ゆえなのかも知れない。

もっとも。

「……にてん……何、それ？」

当の那佳は、二天一流の名前さえ知らないようだった。

「面おも白しろい！　面白いぞ、小娘！」

喜色満面となった当主が、目にも留まらぬ三段突つき、四段突きを繰くり出してくる。

「歳の割にがんばるね！」

ようやく相手の動きに慣れた那佳は、これをことごとく跳はね返す。

父や母、それに他ほかの親しん戚せきたちはこの光景に言葉を失う。

特に、刃やいばを交える度たびに振ふり袖が傷いたんでいくのを見つめる父の苦く悩のうは深い。

月げつ賦ぷがまだ十八か月も残っているのだ。

「嘗なめるな、小娘！」

「嘗めてんのはそっち！」

一進一退の攻こう防ぼうが続くが、そうなると若い那佳が有利である。

当主はだんだん息が上がってきていた。

このまま、相手が疲つかれて降参するのを待つというのもひとつの手だが、那佳はそれを潔しとはしなかった。

「そろそろ決着、つけちゃうよ！」

那佳は宣言した。

「望むところじゃっ！」

急降下をかける那佳と飛び上がる当主。

鋭するどい金属音が響ひびきわたった次の瞬しゆん間かん。

扶桑号は当主の手から離はなれ、クルクル回転して芝しば生ふの上に突き立った。

「ここまでだよ、おじいちゃん」

尻しり餅もちをついた当主の鼻先に、日本刀の切っ先が突きつけられていた。

「養子にはなってあげる。他の親戚は気に食わないけど、おじいちゃんは悪い人じゃないみたいだから」

那佳は刀を鞘に納め、大きくひとつ息をつく。

「いや、まいった！」

当主は胡座あぐらを搔かいて座り込み、豪ごう快かいに笑った。

「見事なり扶ふ桑そう撫なでし子こ！　これで黒田の家も扶桑も安あん泰たいじゃわい！」

＊　　　＊　　　＊

夕方になってから、改めて養子縁えん組ぐみの儀ぎが行われた。

那佳はボロボロになった振り袖の代わりに本家の娘の着物を借り、当主と固めの杯さかずきを交かわした。那佳の前には尾お頭かしら付つきの鯛たいを始め、膳ぜんに乗った料理が並ぶ。

一応、礼れい儀ぎ作法は心得てはいるつもりだが、普ふ段だん、家ではちゃぶ台で食事を取るし、軍でもテーブルで食事することがほとんどだったので、いろいろ細かい作法にこだわると、動きがぎこちなくなる。

慣れぬ正座に足は痺しびれ、せっかくの料理を味わうどころではなかった。

「あの～、これって持ち帰りにできます？」

涙なみだ目めで給きゆう仕じの女性に頼たのみ込むと、那佳は当主が差し出した杯をぐいっと呷あおった。

（う、これ美味おいしい！）

喉のどが渇かわいていたせいもあり、那佳はついつい杯を重ねる。

「嬢じようや、お主はもう我が娘じゃ」

当主はそんな那佳を見て微笑ほほえむと、親戚一同に宣言した。

「黒田那佳は黒田家の大切な娘である！　以後、これに異議を唱えることは許さん！」

不服のある親戚たちも、全員が頭を下げた。

と、これで話が終われば感動的だったのだが……。

「御お嬢じよう様さま、ささ」

「これから是ぜ非ひ御ご昵じつ懇こんに」

つい先刻まで那佳を白い目で見ていた親戚たちが、下にも置かぬ持て成しぶりを見せる。

その連中の愛あい想そ笑いを見ていると、飲まずにはいられなくなり──。

「けど、娘って変だよね～？　おじいちゃん、うちのじっちゃんとあんまり変わんない歳でしょ～」

固めの杯を五杯はいもお代わりした那佳は、ほろ酔よい加減で不平を口にし、ケラケラと笑う。

「……そなた、可愛かわいげがないと言われたことはないか？」

口をへの字にする当主。

台無しである。

「何ともいやはや……」

「あの子ったら」

消え入るように身を縮ませる父と母。

そんな二人に優やさしく声をかけたのはあの家令である。

「堂々となされて構わないのですよ。お嬢じよう様さまは黒田の誇ほこりです」

家令は優しく慰なぐさめる。

「今夜は泊とまってゆくがよい」

酒しゆ宴えんの後で、当主は那佳に告げた。

「え、でも？」

そろそろ実家に戻もどる頃ころだと思っていたので、両親の顔を見る。

父と母は短く視線を交わしてから頷うなずいた。

その夜。

那佳はあの本家の娘むすめに誘さそわれて、一いつ緒しよに風ふ呂ろに入っていた。

温泉宿のものかと思うくらいの広い風呂だ。檜ひのきの香かおりがする風ふ呂ろ桶おけも泳げる、とまではいかないが、十分に手足を伸のばして入ることができる。

帰国する際の艦かんで、水を極力節約する生活を強しいられた那佳にとっては至福の時である。

黒田本家で使われている石せつ鹼けんは、オリーブオイルを使った舶はく来らいの高級品で、泡あわ立だちもいい。

本家の娘は最初はびくびくした感じで、那佳が話しかけても生返事しか返ってこなかったが、しばらくするとあごの辺りまでお湯に浸つかりながら小さな声で言った。

「……………………あの」

「ん、何？」

泡あわまみれになっていた那佳は、鼻歌交じりで娘の方を振り返る。

「昼間は本当に……ごめんなさい」

娘は視線を合わせることができずに湯の表面にできた波は紋もんを凝ぎよう視しした。

「私、あなたが財産を奪うばう気だって、父に聞かされて。それで悔くやしくって」

それでも普ふ通つうは破は壊かい工作を実行に移したりはしない。この娘、行動力だけは那佳と通じ合うものがありそうだ。

「あり得ないって、そんなの」

白い綿のような泡が、一いつ笑しように付す那佳の慎つつましやかな胸を覆おおう。

「軍ってけっこ～貰もらえるんだよ。ウィッチだと特に」

だから那佳は軍へ入る道を選んだのである。

「私、みんなにウィッチになることを期待されてたの。あなたに発現があってからは特に」

告白する娘の声が震ふるえた。

「そっかあ」

それはそれで辛つらかっただろうなあ、と那佳は思う。

「新聞であなたの活かつ躍やくを見る度に、父も母もため息をついて」

泣きそうになった娘は、顔を湯に浸ける。

「……背中、流してあげる」

那佳は本家の娘の手を取って、湯船から引き出した。欧おう州しゆうではウィッチ同士、一緒に風呂に入ってよく背中を流したものだが、これは扶桑から伝わった習慣だという。

「え、あの？」

戸と惑まどう娘を座らせ、那佳は手て拭ぬぐいに石鹼をつけて背中を洗ってやる。

白くて滑なめらかな肌はだは、流石さすがに華か族ぞくのお姫ひめ様、という感じだ。

那佳は紅海での戦いでかなり日焼けしたのが、いまだに残っている。

手首や胸むな元もと、それに太ふと股ももにはっきりと色の境目ができていて、ちょっと恥はずかしい。

「ね、私たち友達になれるよね？」

那佳は本家の娘に訊たずねた。

「……う、ううう」

本家の娘は泣き出す。

「ご、ごめん！　嫌いやだった？」

慌あわてる那佳。

「違ちがうんです」

本家の娘は目を擦こすりながら振り返る。

「嬉うれしくって」

「だったら、今日から友達ね！」

那佳は形式上、自分の姪めいとなった娘の手を握にぎり、大きく上下に振った。

石鹼の泡が、風ふ呂ろ場ばのあちこちに飛び散った。

（ちゃんと、分かり合えるんだよね？　話してみれば）

那佳は窓から覗のぞく、月に目をやる。

だが。

窓から覗いていたのは月ではなかった。

「おじいちゃん、また！」

本家の娘が胸を隠かくしながらそちらを睨にらむ。

窓のところからニヤけた顔でこちらを見ていたのは、あの当主だった。

「またって!?」

那佳は訳が分からずに当主と娘の顔を見比べる。

当主は風呂を焚たく時に使う火ひ吹ふき竹を振ると、頭を引っ込めた。

「おじいちゃん、私がお風呂に入っているとしょっちゅう覗きに来るの！」

娘は憤ふん懣まんやる方ない表情で風呂桶に飛び込む。

「の、覗き!?」

那佳が目を丸くしていると、風呂場の扉とびらが開いた。

「これこれ、失礼なことを言うな。儂わしはお前の成長を見届けたいだけであって、決っっっして嫌らしい気持ちはないのじゃ。那佳よ、そなたも今日からは儂の娘じゃ、じっくりと観察を……いや、それより背中を流してやろうかの？」

開き直った当主は、だらしなく弛ゆるんだ顔で風呂場に入ってくる。

「こ、こ、こ、こ──」

那佳はちょっとでもいいおじいちゃんだと思った自分が情けない。

「このスケベ爺じじい！」

那佳はサイドスローで檜の手て桶おけを投げつけた。

この半年後。

黒田侯こう爵しやく喜き寿じゆの祝いに描えがかれた肖しよう像ぞう画がには、前歯が３本欠けた姿が描かれた。

日につ展てんに出品され、数々の賞を恣ほしいままにした名画であるが、当主は前歯を失った理由について黙もくして語ることはなかったという。

興味ない。帰れ。

マリアン・Ｅ・カール大たい尉い

（フリーランスの雑誌記者の突とつ撃げき取材で、黒田中ちゆう尉いについての質問を受けて）

「やっと見つかった～！」

中ちゆう継けい地パ・ド・カレーを後にして、どこまでも続くかに見える森の上を飛ぶこと数時間。

おやつとして持ってきたマカロンを食べ尽つくした頃、黒くろ田だ那くに佳か中尉の視界にようやく基地らしい施し設せつが入ってきた。

「お腹なか空いた～！」

マカロンの破は片へんを口のまわりにつけたまま、ふらふらになって滑かつ走そう路ろに降下した那佳は、あたふたする整備班員に誘ゆう導どうされて着地した。

「ありがとう！　これ、お願いします！」

ストライカーユニットを預けた那佳は格納庫に入って、あたりを見み渡わたすと、一番近くにいたウィッチらしき少女に声をかける。

「あの～、ここって５０６ＪＦＷの基地でいいんですよね？」

「そうだよ」

金きん髪ぱつを肩かたのところで二つに分けて束ねた、勝ち気そうな少女がガムを嚙かみながらポケットに手を突つっ込んだまま答える。

「今度、この基地に配属になった黒田那佳中尉です！　どうぞよろしく！」

那佳は背筋を伸のばして敬礼する。

「え、新人さん？　聞いてないよ」

少女は目を丸くして、隊長執しつ務む室の方向に目をやる。

「もしかして、隊長のサプライズかな？」

「サプライズはないと思いますよ。歓かん迎げい会かいの準備もありますし」

そう言いながら近寄ってきたのは、清せい楚そな雰ふん囲い気きが漂ただようブラウンの髪かみの大人しそうな少女である。

「じゃあ、ジェニファー聞いてる？」

金髪の方がブラウンの髪に訊ねた。

「いいえ」

ジェニファーと呼ばれた少女は頭かぶりを振ふってから那佳の方に向き直り、小さくて柔やわらかそうな手を差し出す。

「初めまして。ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉です」

「こ、これはどうもご丁てい寧ねいに」

那佳は差し出された手をぎこちなく握り返した。

「私はカーラ・Ｊ・ルクシック。中尉だよ」

最初の金髪の少女が、ニッと白い歯を見せて名乗る。

と、そこに。

心ここにあらずといった表情のダークブラウンの髪の少女が、理知的で気き丈じようそうな顔立ちの金髪の少女と共にやってきた。

「ども！」

那佳は二人にもペコリと頭を下げる。

「隊員の増強があるという知らせは来ていないんだが……ま、いいか」

ダークブラウンの髪のウィッチが肩をすくめた。

「私はジーナ・プレディ中ちゆう佐さ。一応隊長。で、こちらがマリアン・Ｅ・カール大尉」

「よろしく。マリアンでいい」

マリアンはグッと力いっぱい手を握る。

「こちらこそ」

と、那佳も負けずに握にぎり返す。

「この二人とは自己紹しよう介かいが終わっているんだな」

ジーナはジェニファーたちを一いち瞥べつした。

「念のため、確かく認にんしてくる」

ジーナは頭を搔かきながら、執務室に向かった。

数分後。

「やっぱり、そういうことですか？」

ジーナは受話器を握ったまま、ああという感じで軽く頷うなずいていた。電話の相手はロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ。第５０６統合戦せん闘とう航空団名めい誉よ隊長である。

『よかった、見つかって。行方ゆくえ不明ということで捜そう索さく隊を出そうかと思っていたところだったの。彼女も疲つかれているでしょうから、ストライカーユニットの整備を兼かねて、そちらで数日、預かってもらえない？』

「黒田中尉にこちらの状じよう況きようをよく知ってもらった上で、そちらとの架かけ橋の役を務めてもらおうということですか？」

ジーナはすぐにロザリーの意図を読み取った。セダンのＡ部隊とここディジョンのＢ部隊。二つは同じ５０６でありながら、関係は良好とは言えない。ロザリーはあわよくば那佳を緩かん衝しよう材ざいにするつもりなのだ。

『うまくいくかもと思っちゃうのは楽観的すぎるかしら？』

「私も黒田中尉には興味があります。引き受けましょう」

『ありがとう、助かるわ』

電話が切れると、ジーナは那佳と他ほかのウィッチたちが談だん笑しようする控ひかえ室しつに向かった。

「黒田中尉」

ジーナはミルクティーのカップを手にくつろいでいる那佳に声をかける。

「念のために確認を取った。君の勘かん違ちがいだ」

「勘……違いって？」

那佳はきょとんとした顔になる。

「君が配属されたのはセダン。このディジョンではない」

「え～っ！　だって、ここ５０６ＪＦＷの──」

「第５０６統合戦闘航空団にはＡ部隊とＢ部隊がある。このディジョンはＢ部隊の基地。君は本来、Ａに向かうはずだった」

「貴族様か」

今まで笑え顔がおを那佳に向けていたマリアンが、急によそよそしくなった。

「そっか～」

那佳はここに来る途と中ちゆう、干し草を積んだトラックのおじさんに５０６の基地はどっちの方かと訊たずね、こちらに飛んできたのだ。

「まさか、同じ部隊が二つあるなんて」

「同じじゃないよ」

カーラが頭を振る。

「あっちは威い張ばり腐くさった貴族様の集まり。こっちは気ままで自由な奴やつらのたまり場さ」

「お偉えらい貴族様にこの基地は、さぞ居い心地ごこちが悪かったろうな」

マリアンが、今まで那佳と打ち解けようとしていたのを恥はじるかのように皮肉を口にした。

だが。

「あははははははっ、まっさか～！」

「お前──」

那佳が笑い飛ばしたので、マリアンは拍ひよう子し抜ぬけしたような表情になる。

「貴族っていったって、名前だけ。扶ふ桑そうだけが貴族を──あ、扶桑だと華か族ぞくって言うんですけど、それを出せないと体てい裁さいが悪いっていうんで、分家の端はじっこの端っこだった私を無む理り矢や理り養女にして送り込んだんですよ～。お偉い貴族なんて言われると、むず痒がゆいっていうか、恥ずかし～っていうか」

那佳は頭を搔く。

「調子が狂くるいますね、マリアン」

クスリと笑ったジェニファーが、マリアンの顔を覗のぞき込む。

「……ふん」

マリアンはそっぽを向いた。

「まあ、長旅の疲れもあるだろうから、二、三日休んでからあっちに向かうといい」

ジーナが那佳に告げる。

「ありがとうございます！　喜んでそうさせてもらいます！」

那佳はお辞じ儀ぎをすると、カーラたちにも笑顔を向けた。

「その間、いろいろ教えてね」

「おっおう、任せとけ～」

カーラがドンと自分の胸を叩たたいてむせる。

「はい」

と、ジェニファー。

「ふん」

マリアンはもう一度そっぽを向いた。

30分後。

「あ、あのさ～。何をうろうろしてるんだ？」

格納庫のハンガー付近でうろうろしていた那佳を見つけ、カーラが声をかけた。

「何かお手伝いしようかな～って」

那佳は答える。

「お給料貰もらってるんだから、その分はキッチリ働かないと」

「働かないで給料もらえたら、そっちの方が良くないか？」

カーラは不思議そうに首を傾かしげた。

「なんか、そういうの駄だ目めなんですよね」

那佳は腕うで組ぐみをして考え込む。

「職人気質かたぎっていうか、じっちゃんのせいかなあ？　お金はキッチリ貰うけど、仕事もきっちりやれって教わってきたから」

「ほんと、貴族っぽくないよなあ」

カーラは吹ふき出し、自分が手にしていたコーラの瓶びんを那佳に渡わたした。

「おいし！」

一口それを飲んだ那佳は目を丸くする。

「ソーダ水っぽいけど、もっと癖くせになりそうな味！」

「そ、そうか!?」

まるで自分が誉ほめられたかのようにカーラの顔がパッと明るくなった。

「こっちに来いって！」

「っとととと！」

カーラは那佳の手を取って控室に向かった。

「わ、私まで」

カードを配られたジェニファーは戸と惑まどいの色を隠かくせなかった。

控室では、那佳とカーラにジェニファーを加えた三人でポーカー大会が始まったのだ。

「二人じゃ盛り上がらないだろ？　マリンコはあの調子だし」

カーラは自分の手札をにらみ、チップを何枚出そうか真しん剣けんに悩なやんでいる。

三人から少し離はなれたソファーでは、マリアンが雑誌を手に、まるで那佳などいないかのように振ふる舞まっていた。

「ほんとにマリアンさん、貴族が嫌きらいみたいだね。Ａ部隊って、そんなに嫌いやな感じの人ばかりなの？」

那佳は声を潜ひそめてジェニファーに尋たずねる。

「ど、どうでしょう？　向こうの方たちとはあんまりお話する機会はなくって」

人の悪口には縁えんがないジェニファーは首を横に振りながらカードを二枚取り替かえる。

「それじゃ、嫌な人たちかどうかなんて、分からないじゃないですか？」

那佳はハートのＡを残し、他四枚をすべて取り替えた。

「うちの姪めい、あ、姪っていっても本当は遠い親しん戚せきで、養女に行った先のお嬢じようさんなんですけど、最初は意地悪されてこいつめって思ったんですけど、よく話してみたら、悪い子じゃないって分かって」

「……黒田さんって優やさしい人なんですね」

ジェニファーはそう微笑ほほえんでからマリアンの方にチラリと目をやる。

「分かってる」

雑誌に熱心に目を通す振りをしていたマリアンは、わざとらしく背中を向けた。

「……けど、貴族は貴族。受け入れられるほど、人間が出来ちゃいないんだろうな」

「マリアン……」

ジェニファーの声が沈しずむ。

と、その時。

「あ！」

那佳が重い空気を振り払はらうかのように素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「私、勝ったかも！」

来たカードのうち、最初の二枚はクラブの４とダイヤの６。だが、残りはスペードのＡとダイヤのＡだった。

「ねねね、これ勝ち？　勝ちだよね!?」

那佳は興奮してみんなにスリーカードとなった手札を見せる。

「相手に見せてどうすんだよ」

「……おります」

こうして。

那佳はビギナーズ・ラック、一いつ攫かく千せん金きんのチャンスを失ったのだった。

二日後。

ストライカーユニットの整備も終わってセダンに旅立つ那佳をＢ部隊のウィッチたちは見送りに出ていた。

とはいえ。

「ウィトゲンシュタイン大たい尉いは難物だぞ。あっちに行ったら覚かく悟ごするんだな」

マリアンは相変わらず素っ気ない。

「うん。ありがとう！」

マリアンは答えずにそっぽを向くと、早く行けと言うように手を振った。

「ごめんね、あんな態度だけど──」

代わりに謝るのはやっぱりジェニファーだ。

「大だい丈じよう夫ぶ、分かってるから。ばっちゃんが言ってたもん、愛あい想そがない人ほどほんとは優しいって！」

「じゃあ、私はどうなるんだよ？」

愛想がいいにも程ほどがあるカーラがからかう。

「カーラはカーラ。表裏ないでしょ？」

「黒田中ちゆう尉い、こっちにいて欲しいよ～！　な、今からあっちは断れ！」

カーラは思わず那佳に抱だきついていた。

「中尉の一存でそんなことができる訳ないでしょう？」

ジェニファーがため息を漏もらす。

「……これ、餞せん別べつな」

カーラはカンバス地の肩かた掛かけバッグを那佳に渡した。

「コーラ、こんなに」

中を覗いた那佳は息を吞のむ。バッグの中身は、カーラが愛してやまないコーラの瓶が半ダースだった。

こうして、黒田那佳は本来の所属部隊の基地であるセダンに旅立った。

そして。

ジェニファーの足元には、コーラのバッグを肩かたに掛かけた際にひょいと置いた、那佳の全財産を入れた雑ざつ囊のうがあった。

──この後、那佳が忘れ物に気がつき、すぐにディジョンに引き返してＢ部隊の一同を呆あきれさせたことは、公式の記録からは消去されている。

しばらくして。

「来るのは今日でしたね」

Ａ部隊所属のベルギカ貴族ウィッチ、イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデールは、先ほどから時計と南東の空を交こう互ごに見ていた。

「使い者にならないようなら、Ｂに追い返せばよい」

長い金きん髪ぱつをなびかせ、腕組みをしたハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインは不敵に笑う。

「返品ですか？」

イザベルは振り返る。

「おそらく、そうなろうな。何しろ基地を間ま違ちがえるうつけ者じゃ」

やがて。

空にポツリと那佳の姿が見えてきた。

ハインリーケは着陸してくる那佳の前に歩み出る。

「黒田中尉じゃな」

ハインリーケはゆっくりと自分の方に近づいてくる那佳に声をかけた。

「あ、はい！　黒田那佳、扶桑陸軍中尉でありま……す！」

停止直前で敬礼しようとしたものだから、那佳はつんのめってひっくり返りそうになった。

（こ、こやつ、わらわを馬ば鹿かにしておるのか？）

その様子を見て、ハインリーケの顔に不快そうな表情が浮うかぶ。

「ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン。カールスラント空軍大尉。５０６の戦せん闘とう隊長をやっておる」

ハインリーケは冷れい凍とう貯蔵庫から出してきたばかりのような声で名乗った。

（この人があの？）

と、那佳の目が丸くなる。

ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン。

一度、いや、十回聞いても那佳には覚えられそうにない名前である。

（プリンさんとか、プリン大尉って略したら、絶対叱しかられるよね？）

那佳は不ふ謹きん慎しんなことを考える。

「ウィトゲンシュタインでよい。こちらだ、グリュンネ少しよう佐さが待っておられる」

ハインリーケはロザリーの執しつ務む室の方を視線で示した。

「……戦闘隊長さんがわざわざお出で迎むかえに？」

ふと、気になって那佳は聞いた。

「基地を間違えて意い気き揚よう々ようと着任報告に行ったといううっかり者が、どのような奴やつか気になったのでな」

ハインリーケはそう言ってしまってから、嫌いやみが過ぎたかと反省する。

だが。

「申し訳ありません！」

那佳はただ頭を下げた。本当に悪かったと思ったのが半分、減げん俸ぽう処分はなんとしても避さけたいというのが半分の平身低頭である。

減俸処分は、給きゆう与よ明細を見るのが何よりも楽しみな那佳にとって、死し刑けいよりも辛つらい。

あいにく、今まで死刑になった経験はなかったが。

「ほんとに言い訳のしようもなくって、ごめんなさい！」

だが、こうした態度もハインリーケの目には上官に卑いやしく媚こびたように映っていた。

「……この卑ひ屈くつさ。貴族と名乗るに値あたいせぬわ」

小さく呟つぶやいたハインリーケは、その姿を見たくもないという素そ振ぶりで背中を向けた。

（やっぱり、マリアンさんが言ってた通りの人なのかな？）

名めい誉よ隊長の部屋に向かうハインリーケの後に続きながら、那佳は思う。

（でも！　これから同じ隊でやってく仲間だもん、絶対に仲良くなってみせるよ！　これもお給料のうちだもんね！）

那佳はグッと拳こぶしを握にぎりしめ、胸のうちで誓ちかった。

だが──。

孤こ高こうの人、ハインリーケの心を開かせるのがどれほど難しいか。

那佳はやがて、嫌というほど思い知ることになるのだった。

姫ひめ様は今の世に、地上に降り立った戦ヴア乙ルキ女リーよ。幼き頃ころより、皆みなそう思うておりましたわい。

ウィトゲンシュタイン家領内在住の年ねん輩ぱいの婦人

ガリア北方、ベルギカ国境に近いアルデンヌ県セダン。

この深い森に覆おおわれた地に、第５０６統合戦闘航空団「ノーブル・ウィッチーズ」のＡ部隊基地があった。

何故なぜ、Ａ部隊基地というのかというと、ディジョンにＢ部隊基地があるからだ。

５０６ＪＦＷは、Ａ、Ｂ二つに分ぶん裂れつした他に類のない部隊なのである。

Ａ部隊を構成するのは、本来の設立目的に添そう貴族の血を引くウィッチたち。

Ｂのメンバーは戦力不足を補うためにリベリオンから送り込まれた、ほとんどが貴族ではないウィッチたちである。東の空からゆっくりと闇やみに包まれようとしている時間帯、そのＡ部隊格納庫、ハンガー脇わきに設けられた簡易休きゆう憩けい室では──。

「ですから、アンコと寒天の絶ぜつ妙みようなハーモニーに、みかんの酸さん味みがアクセントになって、さらに豆の食感が──」

黒くろ田だ那くに佳か中ちゆう尉いが戦闘隊長ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大たい尉いに熱く説いていたのは、扶ふ桑そう名物アンミツの魅み力りよくだった。

新入りの那佳はここ何日か、ハインリーケとの親しん睦ぼくを深めようと、その行く先々でまとわりついていた。親睦を深める気などさらさらないハインリーケは最初、追い払はらおうと空むなしい努力を繰くり返していたが、今はもう半ば諦あきらめ気味である。

「そのアンミツと称しようする菓か子しだかデザートだかの、仕様スペツクはよう分かった」

興味がなさそうに欠伸あくびを嚙かみ殺す、起き抜ぬけのハインリーケ。

ハインリーケはナイト・ウィッチ。夜間哨しよう戒かいが主な任務なので、那佳たちとは生活のサイクルがほぼ12時間違ちがっている。

ハインリーケがスペックと言ったのは、アンミツのレシピのことのようだ。

「だが、それが美味だというのが信じられぬと言っておる。特にそのアンナだか、アントニオだか──」

「アンコのこと？」

那佳はビーンズ・ペーストとでも説明した方がよかったかな、と一いつ瞬しゆん思ったが、それでは独特の風合いがあるアンコの語感が損そこなわれてしまう。

「そう、そのアンコとやら。ブリタニアの庶しよ民みんが食するフィッシュ＆チップスの付け合わせで出るマッシュした豆。あれに砂糖を加えたようなものであろう？」

ハインリーケは表情を歪ゆがめる。

戦闘隊長拝命の直前、ロザリーとたまたま訪おとずれたピカデリー・サーカスのパブで赤ら顔の店主に出された、見み栄ばえが良いとは到とう底てい言い難がたい一皿を思い浮かべたらしい。

異論もあるが、カールスラント料理と並んで、世界中から不味まずいお国料理の代表格と見なされているブリタニア料理。中でも、あの豆は頂けないとハインリーケは常々思っているようだ。

もっとも、ブリタニア人に言わせれば、カールスラント名物のカリーブルストやアイスバインなぞ、料理の名にも値しないところだろう。

「あれはグリーンピースだから、ウグイス餡あんって感じになるのかなあ？　扶桑だと普ふ通つう、小豆あずきを使うんだよ」

那佳は腕うで組ぐみをして考え込む。

ウグイス餡の団子は確かに美味おいしいが、あの黄緑の餡は配色のバランス的にはアンミツにはＮＧだ。

「小豆とな？」

小豆はどうやら、ハインリーケの語ご彙いにはない単語のようである。

「うん。ちょっと紫むらさき茶ちや色っぽい豆」

「キドニービーンズのようなものか？」

「近い！　けど、ちょっと違う」

那佳は身を乗り出し、パチンと指を鳴らした。キドニービーンズの方が、豆が大きめ。

アンミツよりも甘あま納なつ豆とうに向いているかも知れない。

甘納豆のあのジョリジョリした砂糖の食感も、那佳が愛して止やまない扶桑懐なつかしの味のひとつではあるのだが、甘納豆はアンミツよりもやや高い。那佳にはなかなか手を出しにくい菓子である。

「……いよいよ分からぬ」

ハインリーケは眉み間けんにしわを寄せて首を傾かしげる。

「とにかく。私はそういうのが好きなんですよ。小さい頃から食べてたし」

口の中で唾つばが溢あふれそうになるのを感じながら、那佳は続けた。

「で、大尉の好きなお菓子って何ですか？」

「いきなり聞くのう」

顎あごの下に手を当てたハインリーケは、かすかに眉まゆを上げる。

「……ふむ。改めて訊たずねられると、それほど菓子類にこだわったことはないやも知れぬ」

「うわ～、信じられない！」

那佳はまるで、軽犯罪で死刑を求きゆう刑けいされたような顔になった。

「それって、好きな時に好きなだけお菓子を食べられる人の発言ですよ。パンがなければ、お菓子を食べればいいって言ったの、大尉じゃないんですか？」

那佳はマリー・アントワネットの姿をしたハインリーケの姿を、心密ひそかに思い浮うかべた。

羽う扇せんを口元に当てて高らかに笑ったりするのが、意外と似合いそうである。

やれと言っても、絶対にやらないだろうが。

「ガリアの王おう妃ひのごとき失言はせぬわ。わらわには庶民感覚というものがあるからの」

庶民という言葉さえ、人生でそう何度も口にしたことがなさそうな顔でハインリーケは胸を張る。

「……噓うそっぽい」

華か族ぞくとはいっても。

侯こう爵しやく家の傍ぼう系けいの分家の端はじっこで、姫様らしい処しよ遇ぐうとはとんと無む縁えんだった那佳には、とうてい信じられる話ではない。

「仕方がない。わらわが幼少の頃、いかに庶民に溶とけ込んで慕したわれていたかの話を聞かせてやろう」

ハインリーケがそう言った途と端たん、ソファーの肘ひじ掛かけのところに座っていたイザベルがラジオのボリュームを上げた。

グレン・ミラー・バンドの『ムーンライト・セレナーデ』が休憩室に響ひびきわたる。

「そこ、ラジオがうるさい！」

キッと振ふり返るハインリーケ。

「壮そう大だいな英雄物語サーガの序幕だから、ＢＧＭで演出をしようかと」

イザベルは、全く悪気はないといった様子だ。

「……バーガンデール少しよう尉いは無視するように」

ハインリーケは咳せき払ばらいをすると、那佳に語りだした。

「あれはまだ、わらわがストライカーユニットを身につけることもできなかった幼少の砌みぎり──」

＊　　　＊　　　＊

どこまでも続く針葉樹の深い森。

慎つつましやかな木こ漏もれ日が、少女の金きん髪ぱつに降り注ぐ午後のこと。

「軍は八歳でもまとえるストライカーユニットの開発を急ぐべきじゃ」

幼いハインリーケは馬車に揺ゆられながら、不満を訴うつたえていた。

「仰おおせの通りで」

ウィトゲンシュタイン家に仕えて七十余年。齢よわい八十の御ぎよ者しやが答える。もっとも、この御者、かなり惚ぼけているせいか、どんな問いかけにも「仰せの通りで」としか答えないのだが。

「現代の科学技術を以もつてすれば、そう難しいことではあるまい」

「仰せの通りで」

「さすればわらわは、すぐにでも今世間を騒がしている怪かい異いを成敗してみせるものを」

後にネウロイと呼ばれることになる存在は、まだこの頃ころ、ただ怪異とのみ呼ばれていた。

「仰せの通りで」

「ウィトゲンシュタイン家が独自に開発するのはどうであろうな？」

「仰せの通りで」

「……父上は、どうして分かってくれぬかのう？」

ハインリーケは、昨日の夕食の席での会話を思い出す。

午後８時。

18世紀に据すえられた、当時としては最新式の暖だん炉ろで、熱せられた薪まきがパチンと爆はぜる。

ハインリーケは父と母、三人で夕食を取っていた。

古い習慣から、客人がいない時でも、十二人掛がけの長テーブルを使うので、屋や敷しきの食堂はいつも閑かん散さんとした感じが漂ただよっている。本日のメイン・ディッシュは、干ほし鱈だらのクリームソース。

ウィトゲンシュタイン家のシェフはガリア人なので、他のカールスラント貴族の屋敷と比べると、かなりヴァリエーションに富んだ料理が常々供されている。

土と地ち柄がらもあり、鹿しか肉などのジ野生ビのエ獣肉料理も豊富だ。

「わらわは手て柄がらが欲しゅうてたまらぬ」

パンを千切りながらハインリーケが呟つぶやくと、ワイン・グラスを口に運んでいた父は、貴族らしく慎ましい笑えみを湛たたえた。澄すんだ黄こ金がね色を湛えるこのワインは、モーゼルに似た口当たり。領地内の葡萄ぶどう園で収しゆう穫かくした葡萄で作られた、八年ものだ。

「焦あせらなくとも、まだ怪異はいなくならないさ。むしろ、近年出しゆつ没ぼつの回数は増えている」

「ええ、悲しいことですけれど」

自分のナプキンでハインリーケの頰ほおについたクリームソースを拭ぬぐった母が、ひとこと口を挟はさむ。

「じゃが、わらわの八歳の時代はあと……」

八月十四日生まれのハインリーケは指折り数えた。

「十か月と九日で終わってしまう。八歳で初うい陣じんを飾かざりたいというのに」

「ハインリーケ」

父はワイン・グラスをテーブルに置いた。

「高貴ノブレなるス・オ義務ブリツジを忘れてはいないだろうね？」

「弱き者を守るために、貴族は戦う」

物心がついた頃ころから何度も言い聞かされてきた言葉を、ハインリーケは繰くり返す。

「個人の栄えい誉よのために、戦いに臨のぞんではならないのだよ」

「うう」

そう指し摘てきされたハインリーケは、赤面して俯うつむくしかない。

「付け合わせの野菜を残してはいけませんよ」

「うう」

母の命令は、ハインリーケにとってはさらに過か酷こくなものだった。

「……遅おそいの。まだ村には着かぬのか？」

「仰せの通りで」

馬車はウィトゲンシュタイン家の領内にある村のひとつに向かっていた。

村のハンナおばさんが焼くシュトレン──ドライフルーツとスパイスをふんだんに使った焼き菓が子し──が目当てである。

ハンナのシュトレンは、近きん隣りんの村々からだけではなく、遥はるかメルヘン街かい道どう上の都市からもわざわざ求める者がやってくるほどの絶品なのだ。

「早く着かぬと、わらわの分までもが売れてしまう」

自分の足で走った方がまだ速い馬車の動きに、ハインリーケは焦じれる。

「仰せの通りで」

答えた御者はいっこうに馬車を急がせる気配はない。

「楽しみじゃのう、シュトレン」

ハインリーケは唾だ液えきの分ぶん泌ぴつが盛んになるのを感じた。

やがて──。

＊　　　＊　　　＊

「ちょ、ちょ～っと待って！」

話の途と中ちゆうで、那佳は遮さえぎった。

「さっき、菓子類にこだわったことがないって言いませんでしたか？」

「お主も細かいのう。今は幼き頃の話をしている。もはや時効じゃ」

「そんなのってズルい！」

なおも抗こう議ぎを続けようとする那佳の鼻と口を、ハインリーケの手が覆おおう。

「続きを聞きとうないのか？」

「……ひひはふ（聞きます）」

那佳は頷うなずいた。

＊　　　＊　　　＊

馬車が村に着くと、住民のほとんどが外に出て、どこかに向かおうとしていた。

どうやら集会場を兼かねた、村でただ一いつ軒けんのビア・ホールに集まろうとしているようである。

「何じゃ？　騒さわがしいのう」

馬車からピョンと降りたハインリーケは、村人たちに近づく。

すると。

「おお、姫ひめ様だ！」

「姫様が来てくださるとは！」

村人たちはハインリーケを囲んだ。

「私たちの苦境を知った領主様の、名代としていらっしゃったのですね？」

代表らしき中年の村人が、感謝の余りに涙なみだを溜ためる。

「ま、まあな」

この雰ふん囲い気きで、まさかシュトレンを買いに来たとは言えないハインリーケである。

「これで今月は三回目です！」

「このままでは地代も納められません！」

「どうか、対策を！」

村人たちは口々に訴えた。

「ともかく」

腰こしに手を当てたハインリーケは自分よりずっと背の高い男たちを見み渡わたすと、こうした状じよう況きようでは万ばん能のうとも思える言葉を口にする。

「詳くわしい話を聞こうではないか？」

ハインリーケは村人たちとともに、木もつ骨こつ造りの古いビア・ホールへ入った。

席は二十ほどだが、集会場としても使われるので村人全員を収容できる広さがある。

こうした店では良くあるように、オーブンを兼ねた暖炉の上の梁はりにはソーセージやハムが掛かけられて、適度に燻いぶされていた。

奥のテーブルには、いつもポーカーをやっている二人組がいる。

以前来た時、この二人のプレイする様子を見て、ハインリーケは30分ほどで、ポーカーのルールを覚えた。

屋敷でメイドや執しつ事じを相手に幾いく度どかゲームをこなしたが、負け知らずである。

「で？」

一同の顔が見えるように、カウンターによじ登って座ったハインリーケは促うながす。

「誰だれか事情をわらわに説明せぬか？」

「実は」

顔を見合わせた村人たちが語ったところでは──。

ここ半月ほどの間に三回、村の家か畜ちく小屋や穀物倉庫が襲おそわれていた。

深夜のこと、それも普ふ段だんは平和な村であり、見張りを立てていなかったので目もく撃げき者はいない。

無論、施せ錠じようはしてあった。だが、鋼鉄の錠じよう前まえはまるで鋭するどい爪つめで切り裂さかれたように壊こわされ、扉とびらもほぼ粉々になっていた。そして、牛や豚ぶた、鶏にわとり、それにチーズやソーセージ、小麦、大麦の袋ふくろがごっそりと消えていたのである。

「現場には、巨きよ大だいな生き物の足あし跡あとが残っておりました。我々は獣ベートの仕し業わざだと思っておるのです」

頭は反射鏡なみに禿はげ上がってはいるものの、白い髭ひげは十分過ぎるほどに蓄たくわえた村の故老が、深いため息とともに話を終えた。

「ベート、とな？」

ハインリーケは眉まゆを顰ひそめずにはいられなかった。

「はい」

故老が重々しく頷く。

「ジェヴォーダンのベート。あの怪かい物ぶつが、この村に現れたに違ちがいありません」

ジェヴォーダンのベート。

それは、18世紀後半、ガリアで起きた血と恐きよう怖ふの物語の主人公である。

１７６４年、ガリアのジェヴォーダンを中心とする村々で、少女や羊飼いの少年が立て続けに殺される事件が起きた。

子供たちはみな、腹や喉のどを切り裂かれ、半分喰くわれた無む惨ざんな姿で発見された。

目撃者の語るところでは、襲ったのは漆しつ黒こくで、燃えるような目を持つ熊くまよりも巨大な生き物。

狡ずる賢がしこく罠わなを慎しん重ちように避さける、地じ獄ごくから現れたような超ちよう自然の生き物だった。

村人たちはこれを恐おそれ、獣ベトと呼んだ。

領主が派は遣けんした見張りも、急いで結成された自警団も効果はなかった。

増え続ける犠ぎ牲せい者しやに為なす術すべもない村人たちは、とうとう国王にベートの退治を訴うつたえ出た。

王は竜ドラ騎グー兵ンの部隊を送り込んだが、成果は上げられなかった。ベートは人々の努力を嘲あざ笑わらうかのように、犠牲者のリストを増やしていった。

国王はついに名高い狼おおかみハンター、デンヌヴァル親子を、さらに王直属のハンター、アントワーヌ・ド・ボーテルヌまでをもジェヴォーダンに向かわせたが、その彼らも、数頭の狼を仕留めただけに終わり、ベートの痕こん跡せきを見つけることさえできなかった。

その後もベートはガリアを恐怖に陥おとしいれ続けた。

ジェヴォーダンからふっつりと姿を消したのは、一年近く経たってからのことだった。

「ふむ」

話を聞き終わったハインリーケはカウンターからピョンと飛び降りると、熟考するように村人たちに背を向けた。

（これは初陣を飾る絶好の機会！）

華きや奢しやな肩かたが小刻みに震ふるえる。

無論、恐怖からではない。

扶桑でいう、武む者しや震ぶるいである。

「皆みなの者、安あん堵どするがよい！　わらわが必ずやお主ら民たみを救おうぞ！」

振ふり返ったハインリーケは宣言した。

「……姫様が、ですか？　領主様ではなく？」

きょとんとした顔になる村の古老。

「見くびるではない」

ハインリーケは傍そばにいた猟りよう師しの手から猟りよう銃じゆうを奪うばい取ると、ポーカーに興じている二人組に筒つつ先さきを向ける。

「スペードのＡ！」

小さな魔ま法ほう陣じんがハインリーケの足あし下もとで輝かがやいた。

引き金を絞しぼると、ハンマーが火皿に落ちて黒色火薬が燃え上がる。

球形の鉛なまりの玉は、ハインリーケに背を見せていた男の手札の一枚に穴を開けた。

「どわっ！」

一いつ瞬しゆん遅おくれて驚おどろいた男が、手札を投げ出す。

ひらひらと宙を舞まったのは六枚のカードだ。

ポーカーの手札は通常、五枚であるにも拘かかわらず。

「二枚目のな」

ハインリーケは地面に落ちた二枚のカードを拾い上げた。

一枚は穴が開いたスペードのＡ。

もう一枚は穴が開いていないスペードのＡだ。

「Ａが二枚!?　て、てめえ、イカサマやりやがったな！」

「気づかねえてめえが間ま抜ぬけなんだよ！」

「道理でハートのＫを三枚持ってても勝てねえ訳だ！」

「おめえもイカサマ野や郎ろうじゃねえか！」

カード仲間の二人は、つかみ合いの喧けん嘩かを始めた。

この様子に、呆あつ気けにとられる村人たち。

だが、少しして。

「さ、流石さすがは姫ひめ様！　見事な腕うで前まえ！」

「ベートの奴やつも、もうお仕し舞まいだぜ！」

「姫様、万歳！」

一同は一いつ斉せいにカウンターに殺さつ到とうし、前祝いの祝しゆく杯はいを上げ始めた。

その夜。

「その件については、村の分署と合同で調査団を派遣することになっているよ」

ハインリーケがベートの話を夕食の席で持ち出すと、父はすでに知っていたらしく頷いた。

「怪物と戦うのじゃな！」

椅い子すを蹴けるようにして立ち上がるハインリーケ。

「ハインリーケ、今は中世ではないんだ。私は本当に怪物が出たとは思っていない」

父は苦く笑しようした。

「怪物よりも残ざん忍にんで、無む慈じ悲ひで狡こう猾かつな生き物、人間の仕業さ」

「あなた、もう少し教育に配はい慮りよした発言をなさってください」

父のシニカルな意見に母が眉を顰める。

「明日あしたか。楽しみじゃの」

ハインリーケは笑えみを浮うかべ、期待に胸を──比ひ喩ゆ的な意味で──膨ふくらませた。

だが。

「お前は留守番だよ」

父は冷や水を浴びせた。──これも当然ながら比喩的な意味でだ。

「ど、ど、ど、どうしてじゃ！」

ハインリーケはおもちゃを強請ねだる子供のように父の腕うでにしがみつく。

「調査は真夜中。子供は寝ねる時間だ」

「じゃが、高貴なる義務は!?」

「９時までに寝る。それが八歳の女の子の義務だよ」

父は優やさしく微笑ほほえんだ。

「わ、わらわは己おのれの名のみを求めて怪物退治に乗り出そうとしておるのではないのじゃぞ！　村の民のことを思って！」

調査隊の一員になりたいハインリーケは必死だ。

「これ以上この話題を続けるなら、ベッドに行く時間を30分早めますよ」

優しく見えるこの母、実は父よりもず～っとハインリーケに厳しかった。

「うう、横暴じゃ」

「１時間早めます」

「……ごめんなさい」

ハインリーケは全面降こう伏ふくした。

＊　　　＊　　　＊

「へえ～、大たい尉いもやっぱりお母さんの方が怖こわいんだ？」

那佳はまたも口を挟はさんだ。

「この話の流れで、どうしてそこに引っかかるのじゃ!?」

声を荒あららげたハインリーケは軽い頭痛でも覚えたのか、こめかみを押さえる。

「いや～、うちと同じだな～って」

那佳は頭を搔かき、自分の目め尻じりを人差し指で押し上げた。

「母さん、怒おこると目がこんなになって。もう怖い怖い」

「そ、それほどか？」

これにはハインリーケも吹ふき出さずにはいられない。

「怒ど鳴なり声が近所まで響ひびいて、恥はずかしいのなんのって」

「そなたの母はオペラ歌手か？」

ハインリーケは首を捻ひねる。

扶桑の住宅事情を知らないので、他家まで声が届くという光景が想像できないのだ。

ハインリーケは怒鳴られることはなかったが、体を使う遊びが好きな子だったので、外出禁止はかなり応こたえた記き憶おくがある。

部屋から一歩も出ることを許されず、乳母うばが終始行動を見張った。

食事もメイドがひとり付くだけなのだ。

もっとも、その自室が那佳の家全体と同じくらいの広さであることをハインリーケは自覚していない。

「あ、でも一応言っておきますけど、優しいこともあるんですよ。私が麻疹はしかで寝込んだ時なんか、三日も寝ないで氷ひよう囊のうを換かえてくれたり」

「そうか……そうじゃな、それが母というものかも知れぬ。子を心配すればこそ、怒いかりもする」

ハインリーケは目を細める。

「で、続きは？」

那佳は先を促うながす。

「その夜遅おそく、確か午前１時を回った頃ころ──」

ハインリーケは咳せき払ばらいをして続けた。

＊　　　＊　　　＊

屋や敷しきの全員が寝ね静しずまった頃。

ハインリーケの寝しん室しつの、鎧よろい戸どがついた白い大窓が音もなく開いた。

「先手必勝じゃ」

とっくにベッドに入っていなければならないはずの少女は、闇やみに紛まぎれる暗めの色の外出着をまとっている。

調査隊が派は遣けんされるのは朝。

ならば、今夜中にベートを捕つかまえる、というのがハインリーケの目もく論ろみである。

「今夜の活かつ躍やくが『ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインの冒ぼう険けんに満ちた華か麗れいかつ偉い大だいなる其その生しよう涯がい』の序章を飾かざるのじゃ」

すでに自伝のタイトルまで決めているハインリーケは、狩しゆ猟りよう用のナイフを抜ぬいた。

一昨年おととしの誕生日に、母の猛もう烈れつな反対を押し切って買ってもらった物で、鹿しかの角の枝がついた高級品である。

そのナイフでシーツを裂さいて結び、紐ひも状にすると、一方の端はしをベッドの支柱に結ゆわえつけ、窓から垂らした。

シーツにぶら下がって窓を越こえたハインリーケは、部屋を脱だつ出しゆつする。

ここまでは計算通りである。

だが。

「……むう」

垂らしたシーツの長さは、地上に無事に下りるには２メートルほど足らなかった。

ハインリーケはちょうど、書しよ斎さいの窓の少し脇わきに宙ちゆう吊づりになった形だ。

ぎりぎりまで端を摑つかみ、タイツに包まれた爪つま先さきを伸のばすが、ぜんぜん地面には届かない。

そして、その書斎では父が何か書き物をしている。

羽根ペンを使っているところをみると、公文書の作成だろう。

ちょっと顔を上げれば、無様にぶら下がっている姿が丸見えである。

見つかったら、まず外出禁止三日は固いところだ。

（い、いかん！　このままでは志半ばにして俘ふ虜りよの身に！）

志半ばどころか、序じよ盤ばんの序盤である。

「ええい、ままよ！」

ハインリーケは手を離はなした。

一いつ瞬しゆん、無重力状態を経験した少女の体は、お尻しりから芝しば生ふの上に着地する。

「い、いひゃい」

何とか立ち上がったハインリーケは、腫はれ上がっていないか確かく認にんするようにお尻を撫なでた。

物音に気がついた父が、窓の近くにやってくる。

「とととととっ！」

ハインリーケは這はうようにして、慌あわてて窓の傍そばから離れた。

「……狐きつねか？」

父はいったん窓を開けかけたが、肩かたをすくめてカーテンを閉める。

ハインリーケはドキドキする胸を押さえながら、忍しのび足で芝生の上を正門の方へと向かった。

庭を横断してしまうと、二階から下りるより門を脱出する方がハインリーケにとっては楽だった。

まだ凹おう凸とつのないハインリーケの体は、門の鉄格ごう子しの幅はばよりも狭せまかったのだ。

「通り抜けられてもあまり嬉うれしくないのじゃ」

つぶやきながら、とにかく屋敷からの脱出に成功したハインリーケは、まず狩猟小屋へと向かった。

「確か、ここに……」

夏の狩猟シーズンにはよく使われるこの小屋の前に、森番がいつも村との往復に使う自転車を置いているのを知っていたのだ。

ハインリーケは森番が寝ているのを確認してからちょっと錆さび付いた自転車を拝借すると、昼間訪おとずれた村へと真っ暗な小径を急いだ。

サドルに座るとペダルに足が届かないので立ち乗りである。

街灯などあるべくもない道なので、途と中ちゆう、三回ほどコケた。

自転車を軋きしませながら村に着くと、穀物倉庫の前にはランタンを手にした見張りが立っていた。

ベートを恐おそれ、おどおどしている見張りの若者は、猟りよう銃じゆうを手に正面の扉とびらの前を往復している。

ハインリーケは、周囲を見み渡わたせる広場の井い戸どの傍かたわらに身を隠かくし、ベートが現れるのを待つことにした。

そして、さらに１時間が経過した頃。

ベートが村に姿を現した。

＊　　　＊　　　＊

「うわ、ほんとにいたんだ、ベート！」

那佳は素す直なおに驚おどろいた。

「いい人だね、黒田中ちゆう尉いって」

イザベルが半分感かん嘆たん、半分呆あつ気けにとられたような笑えみを那佳に向けた。

「ああ、同感だ」

コーヒーカップを手に頷うなずいたのは、いつの間にか簡易休きゆう憩けい室に入ってきていたアドリアーナである。

「え？　何で？　怪かい物ぶつだよ、伝説のジェヴォーダンのベートだよ？　ユニヴァーサルのモンスター映画のもとになった怪物なんだよ？」

那佳は不思議そうに二人を見る。

「映画？」

その那佳を、同じように不思議そうな目で見たのがハインリーケだ。

「あれ？　知りません？　ロン・チェイニー・Ｊｒの『狼おおかみ男』？」

「知らぬ」

怪かい奇き映画はハインリーケの趣しゆ味みではない。

ずいぶん前に、カールスラント表現主義の傑けつ作さくと言われた『カリガリ博士』を屋敷で上映したことがあり、父の膝ひざに乗って見たことがあったが、最初から最後まで訳が分からなかった。

以来、幽ゆう霊れい、怪物の出る映画は避さけることにしているのだ。

「人間が狼に変身して村人を襲おそう映画なんですよ～」

そう説明して瞳ひとみを輝かがやかせる那佳は去年、慰い問もんの映画鑑かん賞しよう会でベラ・ルゴシの『魔ま人じんドラキュラ』との二本立てで『狼男』を見ていた。

那佳はぐっすりだったが、一いつ緒しよに映画を鑑賞したウィッチたちのほとんどはその夜、恐きよう怖ふのあまりに寝室でひとかたまりとなって、まんじりともせずに夜明けを迎むかえたらしい。

「とにかくじゃ。わらわが張り込んでいると、黒い巨きよ大だいな何かが現れ、見張りの若者に向かって突とつ進しんした」

ハインリーケは話を続けた。

＊　　　＊　　　＊

ドガッ！

黒い巨大な影かげがぶつかると、見張りの青年は壁かべに叩たたきつけられて気を失った。

（よし！　今こそ、我が英えい雄ゆう伝説の始まり！）

ハインリーケが狩猟用ナイフを手に、飛び出そうとしたその時。

「……おい、見張りは倒たおしたか？」

「ああ」

ベートが人間の声を発した。

いや、正確に言うと、ベートらしき大きな黒い毛皮の塊かたまりから、人間の声が聞こえてきたのだ。それも、どうやら二人分の声だ。

「いい加減、この皮、剝はがそうぜ。臭くさくてたまらねえ」

「そうだな」

ベートの毛皮がズルリと地面に滑すべり落ちる。

「な、な、な、な、何じゃ、あれは!?」

ハインリーケはずっこけた。

ベートの正体。

それは、大きな熊くまの毛皮を被かぶせた荷車だった。

中に隠れていた五、六人ほどの男が勢いよくその荷車を押して、見張りを弾はじき飛ばしたのだ。

「詐さ欺ぎではないか!?　父上の言っていた通りじゃ！」

思わず仁に王おう立だちになって声を張り上げるハインリーケ。

「がっかりじゃ！　わらわはこんなにがっかりしたのは生まれて初めてじゃ！」

すると、当然。

「ん？」

「親分、あそこに変な娘むすめっ子が？」

「寝ねぼけた村娘みたいですぜ」

「捕まえろ」

男たちは気がついてハインリーケのところに駆かけ寄ると、前後左右を囲んだ。

「何だ、このガキは？」

親分と呼ばれた厳いかつい顔の男が、ハインリーケの首根っこを摑んで持ち上げると、手からナイフを奪うばった。

「放せ、無礼者！　わらわを誰だれと心得る!?　ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインなるぞ！　放さぬとひどいぞ！　痛い目に遭あわせてくれようぞ！」

「それはそれは」

親分は、下半分が黒い髭ひげに覆おおわれた顔をハインリーケに近づけて慇いん懃ぎんに一礼すると、仲間を振ふり返る。

「おい、このおチビちゃん、ご領主様の尊い姫ひめ君ぎみであられるそうだ」

これを聞いて吹ふき出しそうになる男たち。

「お嬢じようちゃん、噓うそはいけねえぞ？」

「どう見ても貴族って面つらじゃねえな」

「アホ丸出し」

「気品のかけらもねえ」

「こいつが姫ひめ様なら、俺んちのババアはさしずめ女王陛下だぜ」

「じゃあ、俺はリベリオンの大統領～！」

村人たちを起こさないように声をひそめながらも、男たちは口々に言いたいことを並べ立てた。

「お、おにょれ～！」

悔くやしさにこめかみの血管が破は裂れつしそうになるハインリーケだが、宙ぶらりんになった体勢では何もできない。

「よくもわらわをアホ呼ばわりしおったな！　貴様の方がよっぽどアホ顔じゃ！」

怒いかりに任せて手足を振り回しても、親分にはかすりもしなかった。

「どうしやす、親分？　見られちまいましたが？」

部下のひとりが、親分に訊たずねる。

「ともかく、仕事を済ませるぜ。考えんのはそれからだ」

「よせ！　触さわるな、ふがっ!?」

親分は部下に合図してから、ハインリーケに猿さるぐつわをかませて縛しばり上げ、地面に無造作に転がした。

部下は火ひ搔かき棒のようなもので穀物倉庫の錠じようを壊こわし、さらに３本、扉に爪つめで引っかいたような跡あとをつける。

（こうやってベートの仕し業わざにしたのじゃな。村人が騙だまされる訳じゃ）

芋いも虫むしのような格好で身をよじったハインリーケは、少し感心する。

穀物倉庫の扉が開かれるまで、ほんの数分。

なかなか手て際ぎわがいい連中である。

保管されていた小麦やライ麦の袋ふくろを次々と荷車に移すと、袋のいくつかは裂さいて中身を地面にばらまいた。

ベートが引きちぎったように見せるためだろう。

「よし。引き際だ」

倉庫の食料品の三分の一ほどを荷車に積み終わったところで、親分が部下に引き上げるように手で合図をした。

「早いとことんずら、といきたいんですが……」

部下のひとりが、地面でのたうつハインリーケに視線を落とす。

「逃にがしてやったら、村の連中にベートの仕業でねえことがバレますぜ？」

「殺やっちまうんですかい？」

もうひとりが、ゴクリと唾つばを吞のみ込む。

「ひほほほほひへへひへひほうほうほうふへふは！　はふへは、ひへひはへははふへふひへはほふほ！（紐ひもを解ほどいて正々堂々勝負せぬか！　さすれば、死し刑けいだけは勘かん弁べんしてやろうぞ！）」

ハインリーケはわめくが、その言わんとするところは猿ぐつわのおかげで全く伝わらない。

「子供を殺すのはなあ」

「俺らもそれはやめた方がいいって思いますぜ？」

「なら、どうすんだ？」

顔を見合わせ、考え込む部下たち。

「ははは、ほほへほひっへほほふひ！（だから、解けといっておろうに！）」

……やっぱり伝わらない。

「面めん倒どうくせえことになったな。だが、いつまでもここにいる訳にはいくめえ」

親分は頭を搔いた。

さっきの見張りの若者がいつ目を覚ますかも分からないし、交代の見張りが現れてもいい頃ころだ。

「アジトに連れて帰りますか？　このニセ姫をどうするかは、あっちで考えるってことで」

やや年長で、子供がいそうな男が提案する。

「ああ、そうだな」

親分は頷くと、ハインリーケをひょいと摑つかんで、荷車に乗せた。

「ほほほふははふはひ、はふほほふひふふほはっ！（このような扱あつかい、断固抗こう議ぎするのじゃ！）

こうして。

ハインリーケは人生で初めての捕ほ虜りよ体験をすることになったのである。

＊　　　＊　　　＊

野や盗とうたちは村の外れに隠かくしておいた馬に乗り、山へと向かった。

ハインリーケは荷車に乗せられたまま寝てしまい、目を覚ますと東の空が明るくなっていた。

アジトは山の中腹の古い塩鉱山の跡らしかった。

草で覆って隠してあった入口から、奥へと進む野盗の一行。

ランプの明かりで照らし出された内側は、外見から想像するよりずっと広かった。

荷車から盗ぬすんだ穀物を降ろした野盗たちは、早さつ速そく酒盛りだ。

肴さかなは盗んできたばかりのチーズやソーセージ。

ジョッキをテーブルに打ちつけながら、肩かたを組んで歌い出す連中もいる。

「悪かったな」

親分はハインリーケの猿ぐつわを外した。逃げないように手と足は縛ったままである。

「悪かったで済めばウィッチは要いらぬわ」

ハインリーケは親分を、そしてワイワイ騒さわぐ野盗たちを睨にらむ。

「貧しい村から食料をかすめ取るなど、恥はずかしいと思わんのか？」

「盗まねえと、飢うえ死にだからなあ」

野盗のひとりが苦く笑しようする。

「俺たちだって、土地がありゃ耕すさ。堅かた気ぎみてえによ」

もうひとりが肩をすくめた。

「牛を飼ってもいい」

「羊もな」

「豚ぶたもだ、昔みたいに」

「ああ、昔みたいに」

一同はビールを呷あおりながら語りだす。

「昔？」

ハインリーケはビールの臭においと下手くそな歌に顔をしかめながら訊ねた。

「そなたら、以前は農民だったのか？」

「オギャアと生まれて、すぐに野盗になる奴やつなんかいねえって」

鼻を赤くした野盗がウインクする。

「けどな、お嬢ちゃん。み～んな、なくなっちまったんだ。一いつ切さい合切、跡あと形かたもなく」

「跡形も？」

「化け物に焼かれたんだ」

事情を吞み込めないハインリーケに、親分が説明した。

「怪かい異いとかいうやつのことさ。それに、軍にもな」

別の男が付け加える。

「俺たちが暮らしていた土地は戦場になったんだ」

親分は目の前に置かれたジョッキを一気に飲み干した。

「けどよぉ。地主はたんまり補ほ償しよう金きんをもらったみてえだが、俺たちの懐ふところにゃ１ペニーも入りゃしねえ」

腹の出た赤毛の野盗が肩をすくめる。

「故郷を離はなれ、悪事に悪事を重ねて流れ着いたのがこの豊かな土地って訳だ」

と、また別のひとり。

「俺たちは極ごく悪あく非道な野盗じゃねえ。村が食うに困らねえだけのものは残してやってるんだ」

親分は胸を張る。

「それにな、あの村は結構豊かだぜ？　俺たちが見てきた村の中じゃ、かなりマシな方だ」

「ま、まあ、父上が領主をしておるのだから、飢えさすことは当然ないのじゃが」

ハインリーケはちょっと誇ほこらしい気分になる。

「お前、まだお姫様の振りを続ける気か？」

親分が呆あきれ顔でハインリーケを見た。

「だから、わらわは正しよう真しん正しよう銘めいのハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインじゃ！」

ハインリーケは頰ほおを膨ふくらませる。

「……もう一度言ってみろ」

親分はハインリーケに命じた。

「ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインじゃ！」

「もう一度」

「ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン！」

「…………」

親分は眉まゆを顰ひそめ、ちょっと考えてから部下たちの方を振ふり返る。

「おい。こいつ、本物かも知れねえ」

「モノホンのお姫ひめさんだって？　まさか？」

ビールの泡あわを口の周りにつけた部下が笑い出した。

「本物じゃなきゃ、あんな長ったらしくて噓うそっぽい名前を間ま違ちがえずに三度も繰くり返せるか？　ハインリーケ……ハインリーケ・プリンが何たらこうたらっていう？」

親分は名前を繰り返しかけ、途と中ちゆうで諦あきらめる。

「てこたあ？」

「！」

部下たちは沈ちん黙もくし、一いつ斉せいにハインリーケに注目した。

「……俺たちゃこれで誘ゆう拐かい犯だぜ」

親分は頭を抱かかえた。

誘拐は、窃せつ盗とうと比べるとかなりの重罪である。

窃盗犯なら、警察に追われるのは罪を犯おかしたその地域だけだが、誘拐犯となると全国指名手配だ。

「ひ～っ！」

「噓だろ！」

「誘拐なんて、悪党がすることだってのに！」

男たちは突とつ然ぜん、オロオロし始めた。

「ど、どうする!?　警察サツが本気で追ってくるぜ！」

「やべえ、これはかなりやべえ！」

「は、早く別の土地に逃げねえと！」

中には荷造りを始める者までいる。

「まあ待て！」

親分が一同を制した。

親分はこう見えて人望があるのか、部下たちの動どう揺ようはさっと収まる。

「どうせここまで来ちまったんだ。領主様から身みの代しろ金をたんまり頂くってのはどうだ？」

「じょ、冗じよう談だんだろ！」

「危ないって！」

部下たちは震ふるえ上がった。

「なあ、お前の親父おやじさん、お前のためにいくら払はらう？」

親分はハインリーケに訊たずねた。

「野盗とは交こう渉しようせぬ。ウィトゲンシュタイン家の父祖がオラーシャに暮らしておった頃からの伝統じゃ」

ハインリーケは首を横に振った。

「随ずい分ぶんと凛り々りしいこった」

親分は鼻で笑う。

「けどなあ、父親の愛情はそんなもんじゃねえ。娘むすめの身のためなら金なんざ喜んで払うさ」

「そなたは高貴なる義務、という言葉を知っておるか？」

ハインリーケは親分を見上げ、逆に訊ねる。

「あいにく、俺は高貴じゃねえんでね」

今度は親分が首を横に振った。

「では、謹きん聴ちようせい。高貴なる義務とは、力なき、弱き者を守ること。そして──」

「そして？」

「悪には決して屈くつせぬことじゃ！　わらわにそう教えてくれたのは父上じゃ！　その父上がお前らに屈するものか！」

「……では、こうしよう」

目を細めた親分は、眼鏡をかけた部下を呼び寄せ、何事か囁ささやいた。

眼鏡の部下はテーブルの上に紙を広げ、燭しよく台だいを引き寄せてペンを滑すべらせ始める。

どうやら、読み書きができるのはこの男だけのようだ。

「これからお前の屋や敷しきに手紙を送る。どっちの言い分が正しいか、すぐに分かるさ」

眼鏡の男から書き上がった書状を渡わたされた親分は、それを丁てい寧ねいに折り畳たたみながらハインリーケに告げた。

＊　　　＊　　　＊

荷車の上ではせいぜい１時間しか睡すい眠みんを取れなかったハインリーケは、藁わらのベッドで寝ねかされた。まだ午前中のはずだが、疲つかれていたせいかぐっすりと眠ねむることができた。

「起きたか？」

目を覚ますと親分が豆スープの皿とライ麦パン、それにミルクのカップを持ってやってきた。

どうやら、遅おそい朝食のようだ。

「縛しばられたままでは食することはできぬ」

体を起こしたハインリーケは、欠伸あくびをしながら不平を口にした。

「面めん倒どうくせえが、大切な人ひと質じちだからな」

親分はライ麦パンを千切って、ハインリーケの口に押し込んだ。

「うまいか？」

「不味まずい。シュトレンはないのか？」

ハインリーケはボソボソしたパンを嚙かみながら答える。

「ねえよ、んなもん」

親分は豆スープのスプーンを口に運んだ。

ハインリーケの好みよりはだいぶ塩味がきついが、ともかく、パンを胃に流し込むことができる。

「村を焼かれたと言っておったが、家族は？」

パンを吞のみ込んだハインリーケはふと、訊ねた。

「……化け物の光線が家を直ちよく撃げきした時、みんな中にいた」

親分はもう一度スープをスプーンですくう。

「一いつ瞬しゆんだったからな。苦しまなかったたぁ思うぜ」

「済まぬ。悪いことを聞いた」

ハインリーケは目を伏ふせた。

いつもウィッチの華はな々ばなしい活かつ躍やくの話に心を躍おどらせ、いつか自分もと憧あこがれてはいた。

だが今まで、その戦いの陰かげで失われる命に思いを馳はせたことはなかったのだ。

「昔のこったからな」

スープが少しずつ、ハインリーケの口に注がれた。

「息子むすこは生きてりゃ、お前と同じぐらいの歳だ」

親分はスプーンを置くと、胸に下げていたペンダントを手に取り、ロケットを開いた。

ロケットにはセピア色の写真が入っていて、写真の中では赤ん坊ぼうを抱えた女性が微笑ほほえんでいた。

（そうか。この者たちこそが）

高貴なる義務。

ハインリーケは、その真の意味をこの時初めて悟さとった。

そう。

彼らこそが、自分を守る術すべを持たない弱き人々。

ハインリーケたち貴族が、守るべき義務を背負った人たちなのだ。

「こいつらが生きてりゃ、別の生き方も考えたかも知れねえがね」

親分はロケットを閉じる。

「こいつらと一いつ緒しよに、俺の中の何かも死んじまったんだ」

「きっと仇かたきは取る」

ハインリーケは瞳ひとみに涙なみだを溜ためて誓ちかった。

「わらわがいつか、怪かい異いどもをこのカールスラントから消し去ってやるから」

「頼たのみますぜ、姫」

親分はペンダントを大切そうに仕し舞まい、ミルクのカップをハインリーケの口元に運んだ。

「来ましたぜ！」

夕方近くになって、アジトの入口を見張っていた部下がハインリーケと親分のいるところに駆かけてきた。

「ご領主様はひとりか？」

親分が、蒼あおい顔の部下に訊ねる。

「とんでもねえ！　警察サツだか、軍だかそれとも自警団だか分からねえが、武装した連中を山ほど連れてきてますぜ！」

「父上にここに身代金を運ぶように脅きよう迫はくしたのか？　そなたも意外と賢かしこくないのう」

ハインリーケは親分を見て鼻を鳴らした。

「ああ。俺の眼め鏡がね違ちがいだったようだ。お前のためなら、俺たちの言うことに従うと踏ふんだんだがな」

親分はハインリーケを立たせると、入口の方に連れてゆく。

隠かくし扉とびらの隙すき間まから覗のぞいてみると、確かに父と、制服姿の警官たちがこのアジトを遠巻きにしている。

「お、父上じゃ！　父うっ！」

父に呼びかけようとしたハインリーケの口を親分が手で塞ふさいだ。

「姫さん、お前さんの勝ちだ。貴族様は身内よりも法律や規律が大事と来た」

親分は皮肉げな笑えみを浮うかべる。

「どうすんです、親分？」

部下たちが親分を囲んだ。

「慌あわてんな。食料も武器もたんまりある。となりゃあ、守っている俺たちの方が有利だ」

「確かにのう」

ハインリーケも頷うなずく。

城しろ攻ぜめには、守りの三倍の兵力が必要だとはよく言われている話だ。

「もうすぐ日が暮れる。逃にげ出す隙すきができるのを待つぜ。こっちには姫ひめ様がいる。領主様が気にするなと言っても、警察はそうそう迂う闊かつに手は出せめえ」

「さあすが、親分」

部下たちは、ホッとしたように表情を弛ゆるめた。

と、その時。

「お前たちの手紙は見た！」

アジトの野や盗とうたちに呼びかける、父の声が聞こえてきた。

「だが、身代金は渡せないし、お前たちを逃がすこともできない！」

父よりやや下がった位置にいる警官たちの銃じゆうは、みな、ピタリとアジトの扉に向けられている。

「娘が大事じゃねえのかよ!?　え、領主様!?」

親分が吐はき捨てるように返す。

「ずいぶんとご立派なこった！」

「私には高貴なる者として、この近きん隣りんの村々の安全を守る義務がある！　だから、犯罪者には屈しないという原則は守らねばならない！　だが、もし娘の身に何かあれば、この命で償つぐなうとしよう！　お前たち全員を捕とらえた後でな！」

父はそう告げた後で静かに付け加えた。

「ハインリーケ、お前は私の誇ほこりだ」

「父上……」

ハインリーケは唇くちびるを嚙む。

「わらわが、わらわが父上を苦しめておる。己おのれの名めい誉よのために、言いつけを破ってしまったわらわが悪いというに」

透すき通るほど白い頰ほおを、後こう悔かいの涙が伝う。

「何がウィッチじゃ、わらわはこんな時に、何も出来ぬではないか」

その様子に、荒あらくれ者の野盗たちもうなだれてしまう。

親分は部下たちを見み渡わたすと、しばらくして大きなため息をついた。

「……やれやれ、俺たちにゃ他人ひと様さまの家族は奪うばえねえな」

親分はハインリーケの紐ひもを切ると、扉を開けた。

「ほらよ、姫さん」

「父上！　父上、父上！」

ハインリーケは飛び出し、父親の許もとに駆けていって腕うでの中に飛び込んだ。

「俺がひとりで誘ゆう拐かいした！　ここにいる他ほかの連中はたまたま一緒にいただけで誘拐とは関係ねえ！　捕つかまえるのは、俺だけにしろ！」

親分が両手を上げて外に出る。

警官の銃じゆう口こうが一いつ斉せいに親分に向けられるが、親分に動じた様子はない。

「ちょ、冗じよう談だんじゃねえ！　親分ひとりのせいにできるかよ！」

「俺は親分とどこまでも一緒だぜ！」

「俺だって！」

部下たちも銃を捨てて親分に続いた。

「……手て荒あらな真似まねは」

父はハインリーケの髪かみを撫なでながら警官たちに指示した。

「了りよう解かいしました！」

警官たちは、素す直なおに従う野盗たちに縄なわをかける。

「父上」

ハインリーケは赤くなった目を擦こすり、父を見上げた。

「連中は悪人ではない。怪異に土地と家族を奪われた者たちじゃ。罪を償つぐのうたら──」

「ああ、うちで雇やとおう」

父は微笑んで頷いた。

「ひ、姫さん？」

このやり取りを聞き、呆ほうけたように立ち尽つくす親分。

ハインリーケは父から離はなれ、縛ばくについた親分の前に立つ。

「必ず、わらわの許に来い。よいな？」

「あ、ああ」

「それと」

がっ！

ハインリーケはいきなり、親分の鳩尾みぞおちに小さな拳こぶしをめり込ませた。

「済まぬな。わらわは誓ったのじゃ。必ず痛い目に遭あわせると」

「……ひ、ひでえ」

親分は悶もん絶ぜつし、しゃがみ込んだ。

「父上、手が痛い」

ハインリーケは親分を殴なぐった右手を父に見せる。

指の付け根の部分が、ちょっとだけ赤くなっていた。

＊　　　＊　　　＊

「こうして、わらわは見事に怪かい奇きなるベート事件の真相を暴あばいたのじゃ」

ハインリーケは話を終えた。

「忍にん耐たい強く与よ太た話を聞いてくれる人間が見つかってよかったじゃないか？」

那佳が感想を口にする前に、アドリアーナが苦く笑しようしてハインリーケをからかう。

「この話、そなたに聞かせたことはないであろう？」

ハインリーケはぷいと顔を背そむけた。

「何度も聞かされたのは僕ですよ。正確には二十三回」

と、右手を上げたのはイザベル。

「いい話じゃないですか」

庶しよ民みんに慕したわれているというエピソードではなかったような気もするが、那佳は素直に感心した。

「異動してきて二日目で、ウィトゲンシュタイン大たい尉いの相手の仕方を覚えるなんてすごいね」

イザベルが体をひねり、感かん嘆たんの視線を那佳に向ける。

「ああ、刮かつ目もくすべき適応力だな」

アドリアーナは吹ふき出しそうになるのを必死で堪こらえている顔だ。

「棘とげのある物言いじゃのう、ヴィスコンティ大尉？」

こちらはいい気分で話していたのに、台無しにされたと言いたげなハインリーケ。

「美しい薔薇ばらの宿命か？」

アドリアーナはウインクを返す。

と、そこに。

外の方でクラクションのような音がした。

「ん？　あの音は？」

ハインリーケが休きゆう憩けい室の扉を開けて、格納庫に出る。

那佳も何かなあ、と後に続いた。

すると。

「姫様～っ！」

ちょうど、グレーに塗ぬられたトラックが基地に入ってきて、格納庫の前で止まるところだった。

運転席から半分身を乗り出し、ハインリーケに手を振ふっているのは、どう見ても人相がいいとは言い難がたい、顎あご髭ひげを蓄たくわえた中年の逞たくましい男だ。

「ご領主様から、今週の差し入れですぜ！」

「あれって、大尉のお家うちの人？」

那佳は男の方を指さし、ハインリーケに訊たずねる。

「そのようなものじゃ」

ハインリーケはトラックのところまで行くと、運転席の男に声をかける。

「毎回毎回、お主が来ることもなかろうに？」

「いえ、姫様のご尊顔を拝見できる機会を逃のがす訳にゃいきませんや。それに、領主様より様子を見てこいとキツく仰おおせつかっておりますんで」

少しばかり年はとったが、実はこの男、あの野盗の親分である。

今は領地のワイン畑の管理者となっているのだ。

「赤か？」

トラックの幌ほろを上げて、荷の木箱を一いち瞥べつするハインリーケ。

「良い出来ですぜ」

男はニッと笑った。

「わらわはあまり赤を嗜たしなまぬと申しておるのに」

ハインリーケはわずかに眉まゆを顰ひそめる。

「仕方がない。整備班に振る舞まうとするか」

これを聞いて、わらわらと集まってきてトラックを遠巻きにしていた整備班員たちが歓かん声せいを上げる。

「他の荷は？」

舞い上がる整備班をそのままにしておいて、ハインリーケは男に訊ねる。

「ご注文通り、ワグナーのオペラのレコードに、社会学に美術史の本、ケルン水に石せつ鹼けん──」

男はリストで確かく認にんした。

「全部、揃そろってますぜ。それで、次は何を持ってきましょうか？」

「そうじゃな」

ハインリーケはちょっと考え込む。

「カールスラントらしい菓か子しを。新入りが故郷くにの菓子の自じ慢まんばかりするのでな。真に味わい深い菓子という物を教えてやらねばならぬ」

「バームクーヘンとか？」

ちょっと考え込んで、元野や盗とうの男は提案する。

「それ、扶桑にもありますよ！　わざわざ、ユーハイムってお菓子職人さんが昔、扶桑に来て作り方を広めてくれたんですって」

と、那佳。

「……別の物にしろ」

扶桑にあるものでは、ハインリーケにとっては意味がないようである。

「へえ」

男はまた考え、今度は別のアイデアを出す。

「それじゃ、シュトレンで」

「よかろう」

ハインリーケは満面の笑えみで頷うなずいた。

荷を降ろし終わったトラックが帰ってゆくと、那佳はハインリーケを覗のぞき込み、目め尻じりを下げて思わせぶりな表情を浮うかべた。

「な、何じゃ気味が悪い？」

ハインリーケは顔を強こわばらせる。

「大尉って」

那佳はハインリーケの顔に自分の顔を近づけた。

「ほんとに慕われているんですね？」

「あ、当たり前じゃ！」

急に気き恥はずかしくなったのか、ハインリーケは腕うで組ぐみをしてそっぽを向いた。

「ねねね！　今度、アンミツとシュトレンでお菓子対決しましょうよ？」

那佳は提案する。

「相手にならんわ。カールスラントのシュトレンは世界、いや、宇宙一じゃからの」

鼻先で笑い飛ばすハインリーケ。

すると。

「お菓子なら、ベルギカのチョコが王様」

「何を言ってるんだ。我が国が誇ほこるジェラートに勝てる菓子なんて存在する訳がないだろ？」

なんと、イザベルとアドリアーナまでが参戦してきた。

実際にこの対決が実現するのは、まだまだ先の話なのだが──。

この時、某ぼう整備班員が撮とった、不仲が噂うわさされるハインリーケとアドリアーナが破顔するツーショットは、非常にレアな一枚として「ライフ」誌の表紙を飾かざることになったのである。

あの……ええっと、よく分かりません。ごめんなさい。

サーニャ・Ｖ・リトヴャク中ちゆう尉い

（５０６ＪＦＷ設立についてのコメントを「タイムズ」紙の特派員に求められて）

「どう？　ここは馴な染じめた？」

ここは名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さの部屋。

待機任務に就つく直前に呼び出された那くに佳かは、淹いれ立てのカフェ・オ・レと香こうばしいガレットでもてなされていた。

「ええっと、自分ではそのつもりですけど」

来客用の革かわ張ばりの椅い子すに座った那佳は、隠かくし味にゲランの天然塩を使ったガレットをガリッと前歯で小さくかじる。

一応、名誉隊長の前なのでお上品に振る舞ってみたのだ。

ガレットは口の中で溶とけ、しっとりとしたバターの風味が広がった。

（こ、これは！）

お上品もここまで。

那佳は堪たまらず、三日月形に残ったガレットを大きく開けた口に放ほうり込んだ。

（絶対、今度のお菓子対決には、隊長にも参加してもらわないと！）

「隊長、引退して仕事に困ったら、絶対、パティシエになるといいですよ！　こんなに美味おいしい焼き菓が子し作れるんなら、他ほかになんにも取り柄えがなくても大だい丈じよう夫ぶ！」

那佳の口から悪気はないとは言え、結構失礼な言葉が飛び出す。

「黒くろ田ださん」

ロザリーは那佳の正面に座って微笑ほほえむ。

「あなたが来てくれて、とても感謝しているの。ウィトゲンシュタイン大たい尉いはあの通り、ちょっと気難しいでしょう？　でも、あなたとは普ふ通つうに話せているみたいだから」

「はっふぁふぁ（まっさか～）？」

木の実を頰ほお袋ぶくろに溜ため込んだリスみたいな顔で、那佳は首を横に振る。

確かに。

ハインリーケはイザベラやアドリアーナよりも、那佳に頻ひん繁ぱんに話しかけてくるようには感じる。

とはいえ、会話の八割方は「寝ねぼけ眼まなこを擦こするでない」とか、「パンを頰ほお張ばったままお喋しやべりするな」とか、「紅茶に砂糖を八杯ぱいも入れるな」とか。

一方的に叱しつ責せきを受けていただけで、普通の会話とはとても言えないと那佳は思う。

「ウィトゲンシュタイン大尉はナイト・ウィッチでありながら戦せん闘とう隊長でしょう？　日中の戦闘に関してはヴィスコンティ大尉に一任していると言うけれど──」

ロザリーは濃こいめに淹れたモカのカップに、数すう滴てきアイリッシュ・ウィスキーを垂らした。

「何かと口を出したがるものだから、ヴィスコンティ大尉だって辟へき易えきするし、何より彼女自身なかなか休む機会がないみたいなの」

「夜は哨しよう戒かい任務、昼間は戦闘隊長じゃ、負担、確かに大きいですよね」

那佳は二枚目のガレットに手を伸のばしながら同意する。

「それでね」

ガレットをつまみかけた那佳の手を、ロザリーは握にぎった。

「あなたにほんのちょ～っとだけ、ウィトゲンシュタイン大尉の夜間哨戒を手伝ってあげて欲しいの。あなたはまだここに来て日が浅いから、慣れてもらうためって言えば、大尉もきっと嫌いやとは言えないわ」

那佳を見つめるロザリーの瞳ひとみは潤うるんでいる。

こんな愛あい玩がん動物──リスかハムスター？──顔負けの瞳をされたら、断れる人間はいない。

「隊長も大変なんですね」

那佳は空いている左手でガレットを取りながら、ため息をついた。

「……ところで、夜間手当ってつくんですか？」

で、哨戒任務の15分前。

「そなたにナイト・ウィッチの適性があるとは思えんが？」

控ひかえ室しつのソファーに座り、那佳から話を聞いたハインリーケは顔をしかめた。

「ないです」

那佳はきっぱり断言する。

「でも、命令ですから。何事も経験ってことじゃないんですか？」

「右も左も分からぬ新人ならともかく、そなたは紅こう海かいの激戦をくぐり抜ぬけてきた、そこそこの経験者であろう？」

「……そこそこですか？」

自分では給料に見合う以上の戦歴だと思っていた那佳はちょっとへこむ。

「まあ、よい」

ハインリーケは立ち上がった。

「任務に出る。支度したくせい」

「は～い！」

一いつ瞬しゆん前までへこんだ顔をしていた那佳は、スキップしながらハンガーへと向かう。

「お仕事お仕事～夜間手当～」

鼻歌交じりの足取りには、緊きん張ちよう感かんの欠片かけらもない。

「……大物なのか、単なる極ごく楽らくとんぼなのか、今ひとつ分からぬのう？」

那佳の後ろ姿を見つめ、呟つぶやくハインリーケ。

後者です。

居合わせた整備班員の全員が思ったが、誰だれも口に出す勇気はなかった。

「黒田中尉」

ハインリーケと組んでの初哨戒任務とあって、アドリアーナとイザベルも見送りに姿を見せた。

「ネウロイを発見したら、直ちに報告するんだぞ」

腕組みをしたアドリアーナは、世話焼きの姉のような顔でちょっと心配そうに助言する。ややもすると独善的と評されがちなアドリアーナだが、仲間想おもいという点では余人に引けを取るものではないのだ。

「はい」

この助言に、真しん剣けんな顔で頷うなずく那佳。

「昼間とは全然違ちがうんだ。たとえ小型が一機だとしても、単機でも落とせる相手だと高をくくるなよ」

「はい」

「分からないことがあれば、遠えん慮りよなくウィトゲンシュタイン大尉に質問しろ。説明も巧うまくないし愛あい想そはないが、教えてはくれる」

「はい」

「まずは大尉とはぐれないように心がけるんだ。勝手に振ふる舞まうかも知れないが、何とかついていけ」

「はい」

「バナナはおやつに入らないよ。あと、ペットの持ち込みは禁止」

「はい。……ってアイザックく～ん」

アイザックことイザベルの冗じよう談だんにもつい真面まじ目めに返事をしてしまった那佳は、腰こしに手をやって頰ほおを膨ふくらませた。

＊　　　＊　　　＊

夜は視野が驚おどろくほど狭せばまる。

対象物との距きよ離り感かんも失われ、たとえ月明かりがあっても目をつぶって飛んでいるような感覚を覚えるのだ。

ライトで照らし出された滑かつ走そう路ろでさえ、そう感じるくらいだから、飛行中の不安も大きい。

視界を確保しようと、勢い高度が高くなりがちだが、そうなると地上や低空飛行している物体の確かく認にんが難しくなる。おまけに今夜は風まで強い。

「難しいな～、夜間哨戒って」

ハインリーケの姿を１時方向に捉とらえながら、那佳は疲つかれてきた目め頭がしらをマッサージして呟く。

一方、輝かがやく魔ま導どう針しんを宝ほう冠かんのように展開して先行するハインリーケの方は──。

「愛想がない？　勝手に振る舞う？　ヴィスコンティ大尉め。黒田中尉への諄くどいほどの助言、あれは絶～っ対に、わらわへの嫌みじゃな」

と、まだ出発間ま際ぎわのやり取りに文句を付けていた。

「違いますよ、親切なアドバイスですったら。ちゃんと大尉の言うこと聞くようにって言ってたでしょ？」

「あやつが親切なら、わらわは真夜中に日焼けしてみせるわ」

「また～、すぐにそういうことを」

着任当初、ハインリーケとアドリアーナが顔を合わせる度たびに那佳も結構緊きん張ちようしたものだが、今ではもう慣れっこになった。

角を突つき合わせるのは二人なりの会話であって、つかみ合いになることはないと悟さとったのだ。

──今までのところは、の話だが。

「異状は？」

ハインリーケが少し速度を落として那佳と並んだ。

「ないような……そうでもないような？」

目を凝こらしながらも自信皆かい無むの那佳は首を捻ひねる。

「はっきりせんか」

ハインリーケが睨にらんだ。

もしハインリーケが教官で、これが試験なら那佳は一発で不合格だ。

「だって、なんにも見えっこありませんよ。まわり、ほとんど真っ暗だし」

鼻をつままれても分からない、とはまさにこのことである。

そばをハインリーケが飛んでいるから、まだ安心できるが、ひとりだったら森に突っ込んでいるかも知れないところだ。

「下は森、月は新月。当然じゃの」

ハインリーケは、那佳が見み惚とれてしまうほど整った鼻を鳴らしてから、やや表情を弛ゆるめる。

「まあ、わらわの魔導針にも反応はない。となると、現在のところはごく平和な──」

ハインリーケがそう言いかけたまさにその時。

「!!」

那佳の視界の端はしで、何かが動いた。

10時方向、距きよ離りは目算でおよそ１００メートル。

高度は那佳たちの位置よりやや下方。

ネウロイだとすれば、かなり小型に分類される奴やつだ。

「大たい尉い！」

那佳はそちらの方向に体を向け、ＭＧ42を構える。

するとまた何かが、今度は那佳の正面で動くのが見えた。

（いた！　確かに！）

那佳の顔に緊張が走る。

しかし。

「落ち着かぬか」

ハインリーケがため息とともに那佳の腕うでをつかみ、銃じゆう口こうを下ろさせた。

「よく見るのじゃ」

「ええっと」

那佳は目を凝らす。

黒い影かげが、ネウロイにしてはやけにゆっくりした速度でこちらにやってくると、那佳たちの足の下を通り、ホウッと鳴いて、後方に去っていった。

「ホウッて鳴く超ちよう小こ型がたネウロイ？」

な訳がない。

上空から獲え物ものの小動物を物色する、夜行性の猛もう禽きん類るいである。

「フクロウじゃ、たわけ」

ハインリーケは怒おこる気も失うせたようだ。

「ネウロイであったならば、そなたの目に映る５分も前にわらわの魔導針が捉えておるわ」

「ごもっとも……って、それじゃ、私が必死で怪あやしい物を見つけようと努力している意味って？」

「ない」

ハインリーケは断言した。

「……もしかして私、役立たずですか？」

「別の表現をすれば足手まといじゃ」

「そこまで言うこと……」

那佳はガックリと肩かたを落とす。

「この度の任務、隊長が要いらぬ気を使ったのじゃろう？　分かっておるわ」

ハインリーケは慰なぐさめるように続ける。

「じゃがな。わらわにそうした配はい慮りよは不要ぞ。わらわは戦せん闘とう隊長の役目を重荷に感じてはおらぬ。たまに……いや、しばしばヴィスコンティ大尉とは意見の対立を見ることもあるが、あやつの実力はわらわも認めるところよ。そなたも一見、おちゃらけたうっかり屋の金の亡もう者じやに見えるが、実はなかなかどうして──」

ハインリーケはそう言葉をかけながら、那佳を見る。

「ふぁい？」

那佳はロザリー特製のガレットを頰ほお張ばっていた。

夜食用にと、貰もらってきたものだ。

「な、なんじゃそれは!?」

「お夜食ですよ。腹が減っては戦いくさができぬ」

那佳は頰張ったまま答える。

「真面目にやらぬかああああっ！」

失せていたはずの怒いかりが爆ばく発はつした。

「そなたが来てからというもの、弛たるんだ空気がヴィスコンティにアイザック、整備班にまで影えい響きようを──」

ハインリーケの機き銃じゆう掃そう射しやのような小言が始まった、次の瞬しゆん間かん。

頭上の魔導針が光を放った。

「ネウロイ!?　２時方向、距離３５００！　近いぞ！」

今度こそ、本物のネウロイである。

那佳とハインリーケは速度を上げた。

「見つけた！　あれ、あれですよね！」

数十秒後、前方に紡ぼう錘すい形の飛行物体が見えてきた。

小型。

それも単機である。

あまり見ない型、というか、那佳は初めて目にするタイプだ。

「本部に連れん絡らく！」

インカムに手をやる那佳。

「無用！　たかが一機、事後報告でよい！　仕留めるぞ！」

ハインリーケはネウロイに接近しながら、本来爆ばく撃げき機の銃じゆう座ざ用のＭＧ１５１／20を構える。

それまでの会話で、いささか頭に血が上っていたのだろう。

慎しん重ちようさに欠けるどころか、軍紀違い反はんギリギリの行動である。

「わ、ちょっと！」

那佳は慌あわてて後を追う。

「ヴィスコンティ大尉が発見したらすぐ報告するようにって！」

「楽勝じゃ！」

引き金を絞しぼるハインリーケ。

放たれた曳えい光こう弾だんが白い軌き跡せきを描えがく。

だが。

ネウロイは速度を急速に上げてこれをかわした。

二人の眼前からその姿が消える。

「どこに行きました？」

那佳がキョロキョロとあたりを見み渡わたした。

「高度を落としたようだ。視認できぬ」

ハインリーケは魔導針で位置を探さぐろうとする。

だが、その時間は与あたえられなかった。

真っ暗な海原うなばらを思わせる下方の森からビームが発せられ、那佳の体のすぐそばをかすめたのだ。

二人は反はん撃げきしたが、またもネウロイは素す早ばやく姿を隠かくす。

「ああもう、当たんない！」

「ええい、認めとうはないが、こちらもじゃ！」

「さっき、人のことを役立たずなんて言うから、罰ばちが当たったんですよ！」

「役立たずと言ったのは自分であろう！　わらわは足手まといと言ったのじゃ！」

「細かいことを！　大尉って、絶～っ対、１ペニー硬こう貨かとか瓶びんに貯め込んでるタイプだ！」

「それはそなたであろうが！　このシャイロック！」

「やっぱ、本部に連絡しますよ！」

那佳は耳のインカムに手をやった。

「むう」

ハインリーケは不服そうだったが、渋しぶ々しぶ頷うなずく。

しかし。

「大尉～」

インカムをいじっていた那佳が情けない声で訴うつたえた。

「私のインカム、壊こわれているみたいです。……戦闘外だからって、修理費自腹とか言わないですよね、この隊？」

「あれほど準備を怠おこたるなと──」

顔をしかめたハインリーケは自分のインカムで連絡を取ろうとする。

だが、聞こえてくるのは雑音だけだ。

「壊れたのではない」

いくつか別の周波数を試ためした後、ハインリーケは那佳に告げた。

「通信妨ぼう害がいじゃ」

「ネウロイが!?」

「こちらを孤こ立りつさせ、しとめる気なのやも知れぬ」

「そんな余よ裕ゆうの発言している場合──」

と、言いかけた那佳に向けてまたビームが襲おそいかかる。

「どこから来た!?」

低高度を高速で移動しているのだろう。

ハインリーケの魔ま導どう針しんでもなかなか位置を割り出せない。

「分かりませんよ！　私、ナイト・ウィッチじゃないんだし！」

銃口をどこに向けていいのかも分からず、那佳は全くのお手上げ状態だ。

「……わらわが囮おとりになる。中ちゆう尉い、そなたはビームの光をよく見てネウロイの位置を突つき止めよ」

ハインリーケはそう告げると、高度を下げようとする。

「待って待って待って！　囮になるなら私が！」

那佳がハインリーケの腕をつかんだ。

「昼間ならともかく、この暗くら闇やみでそなたにネウロイのビームを避よけられるか？」

「けど！」

「却きやつ下かじゃ」

ハインリーケは那佳の手を振ふり解ほどく。

だが、その時。

「大尉、あっちあっち！」

那佳が十時方向を指さして大きな声を上げた。

ネウロイかと思い、銃を向けるハインリーケ。

だが。

そこにあったのは、低速で飛ぶ民間機の姿だった。

ウィボー２８３。

ガリア製の三発機である。

「こんな時に民間機じゃと!?　フライトプランの提出はあったのか!?」

「知りませんって！」

「とにかく、こっちにネウロイを引きつけないと！」

『民間機、聞こえるか!?　こちら５０６ＪＦＷウィトゲンシュタイン大たい尉い！　ネウロイが接近しておる！　至急回かい避ひされたし！』

民間用の周波数帯で通信するハインリーケ。

『りょ、了りよう解かい！　そちらの幸運を祈いのる』

距きよ離りが近いこともあって、かなりの雑音混じりだが民間機は応答してきた。

民間機は慌てて方向を変え、那佳たちの位置から離はなれてゆく。

「離り脱だつしたか？」

「みたいです」

那佳たちは民間機を見送り、ほっと息をつく。

だが、次の瞬間。

ネウロイが、那佳たちの後ろに姿を現した。

「大尉！」

「このタイミングで!?」

体を捻ねじるようにして振り返り、散開する二人。

那佳がトリガーを引いて牽けん制せいするように銃じゆう弾だんを浴びせると、ネウロイはまるでウニのような姿に変わった。

無数の針で覆おおわれたその機体から、３６０度、全方向に向かって深しん紅くの輝かがやきを帯びた針が放たれた。

「あわわ！」

何とか咄とつ嗟さに躱かわすことに成功する那佳。

だが、那佳よりもネウロイに近い位置にいたハインリーケには躱す時間の余裕はなかった。ネウロイが放った針の数本がストライカーユニットに命中すると、ユニットの外装の一部が剝はげて、欠片かけらがハインリーケの肩かたに突き立った。

「！」

ハインリーケは体勢を崩くずし、半回転して急激に高度を落とす。

「大尉！」

那佳はハインリーケに急接近し、腕うでをつかんだ。

那佳はそのまま何とかネウロイとの間に距離を取ろうと速度を上げた。

だが、ネウロイは追走し容よう赦しやなくビームを浴びせる。

ビームが頭のすぐ上をかすめ、髪かみが焦こげる臭においがした。

「怪け我がは!?」

声をかける那佳。

「あ、ああ。大した傷ではない」

ハインリーケは頷うなずき返す。

幸い、破は片へんは尖とがった部分が数センチ食い込んだだけ。那佳は破片を手でつかみ、引き抜ぬいて投げ捨てる。

「一いつ旦たん離はなれます！」

那佳はハインリーケの脇わきに腕を差し入れた。

「何を言う!?　まだ戦える！　相手は小型が一機ではないか！」

もがくハインリーケ。

「怪我してるんですよ！　とにかく、振り切って手当です！」

ビームと針を交こう互ごに放ち、追つい跡せきしてくるネウロイ。那佳はジグザグ飛行で攻こう撃げきを躱しながら高度を下げた。

「森に突っ込みますよ～っ！」

「わっ、待て！」

待てと言われて待っていたら、確実にネウロイの標的である。

とにかく身を隠すこと。リスクは承知の上で、那佳はネウロイをまくため木々の間に飛び込んでいった。密生する楢ならや樅もみの大木の枝が、那佳の体のあちこちにぶつかり、音を立ててへし折れる。

「今の衝しよう撃げきの方がネウロイの攻撃よりダメージが大き──」

森へと降りた那佳は着地し、抗こう議ぎの言葉を浴びせようとするハインリーケの口を押さえ、近くの木の幹にぴったりと寄り添そって息を潜ひそめた。

見上げると、ネウロイは二人の真上を通過し、そのまま速度を落として南西に向かってゆく。

数分して、ハインリーケが顔を歪ゆがめた。

「……まずいのう」

「どうしたんです？」

ガツン！

「な、何を!?」

一いつ瞬しゆん、ハインリーケは何が起きたのか分からない。

新月の夜の森の中である。振り返ってハインリーケの方を見ようとした那佳の額が、盛大な音を立ててハインリーケの額にぶつかったのだ。

「そ、そなたという奴やつは～！」

ハインリーケは涙なみだ目めだ。

「そ、それでどうしたんですか？」

こちらも涙目。那佳は誤ご魔ま化かすように訊たずねる。

「魔導針が使えぬのじゃ」

闇やみの中で拗すねた声が答えた。

「え、どうして!?」

と、さらに訊ねかけた那佳は途と中ちゆうで気がつく。

「もしかして、さっきの針みたいなの？」

針状だったものは潰つぶれて円状になり、ストライカーユニットに張りついていた。

「おそらく。わらわの魔導針とストライカーユニットの働きを阻そ害がいするチャフの類たぐいのようだが、柔やわらかい金属でできているようでストライカーユニットから剝がすことが出来ぬ」

痛みを堪こらえながら、ハインリーケは嘯うそぶく。

「対ナイト・ウィッチ、通信妨害に特化したネウロイということか？　面おも白しろい」

「……肩見せて」

緊きん急きゆう用にと持ってきていた小型の懐かい中ちゆう電灯をつけた那佳は、ハインリーケの襟えりのボタンを外し、鎖さ骨こつから胸むな元もとにかけてを露あらわにすると、傷に唇くちびるを押し当てた。

「な、な、な、な、な、な、何をしておる!?」

「ばい菌きんが入ると困るから」

「よい！　自分で何とかする！」

ハインリーケは真っ赤になって那佳の頭を押し返そうとする。

「もう、自分じゃ口、届かないでしょ？　ろくろっ首じゃないんだから」

「ろくろっ首？　また訳の分からぬ扶桑ローカルな固有名詞を出すでない！」

「とにかく静かにして」

「う、うむ」

那佳は血を吸い出し、地面に吐はき捨てた。

「こ、こんな感じでいいのかな？」

何度か同じことを繰くり返した後で、那佳はハインリーケの顔に懐中電灯を向ける。

「まだ魔導針は使えません？」

「さっきよりも感度が落ちておる。さらに悪いことにストライカーユニットも動かせぬ。魔ま法ほう力が落ちておるようだ」

ハインリーケはポケットナイフでネウロイが放った金属を剝がそうとしたが、うまくいかずに首を横に振ふった。

「わらわをここに置いてそなたは基地に戻もどれ」

「嫌いやですよ」

那佳は立ち上がりハインリーケの腕の下に手を回した。

「私、戦友は絶対に見捨てないんです。……そう決めたから」

「わらわはこの場ではそなたの上官じゃ。戦友などと言うな」

ハインリーケはもがくが、那佳は飛び上がった。

が。

ゴツン！

大おお振ぶりな楡にれの枝に頭をぶつけ、そのまま真下に落ちた。

「う～、馬ば鹿かになる～」

頭を抱かかえて座り込む那佳。

「とうになっておるわ！　何をやっておる！」

「何かに頭ぶつけちゃって──」

「鳥目か、お主は！」

ハインリーケは那佳の肩をつかんでガクガクと揺ゆさぶる。

「ビタミンＡをとれ、ビタミンＡを！　扶桑皇国海軍の坂さか本もと少しよう佐さは、５０１時代に隊員に肝かん油ゆを飲ませたと聞くぞ！」

豪ごう快かいこの上ない坂本美み緒お少佐の夜や襲しゆう対策は、もはや伝説と化したエピソードである。

「でも、ビタミンＡだって摂とり過ぎは良くないんだよ。シロクマの肝かん臓ぞう食べ過ぎると食中毒を起こすって」

「シロクマの肝臓を常食にする気か!?」

「……シロクマって美味おいしい？」

「知るか！　さっきの懐中電灯は!?」

ハインリーケは寄よ越こせというように手を差し出す。

「……落としちゃった」

「ったく！」

ハインリーケは腕うで組ぐみをして隣となりに座り込んだ。

「これでは二人とも動くに動けぬわ」

その頃ころ。

セダンでは二人からの連れん絡らくが途と絶だえたことで騒さわぎになり始めていた。

「ネウロイらしい影かげがレーダー上に現れ、そちらにお二人が移動したところまでは捉とらえているんですが……」

レーダー要員がロザリーに状じよう況きようを説明した。

「全く位置はつかめていないのね？」

と、眉まゆをひそめるロザリー。

「残念ですが」

ロザリーも、先ほどから声が嗄かれそうになるほどインカムに呼びかけているが、返答はない。

「見失った位置はどのあたり？」

「実は──」

レーダー要員はついさっき、公式ではない伝つてを使って手に入れた情報を、声を潜めて告げる。

「非公式にある空域を飛行していたガリア政府機が、ウィトゲンシュタイン大たい尉いからネウロイ接近中との警告を受けたと」

民間機に見せかけたガリア政府機は、ロンドンに向かう特使を乗せていた。

秘ひ密みつ裏りな会議への参加が目的だったため、フライトプランが提出されてセダンの基地に連絡が届いたのは、那佳たちが哨しよう戒かい任務に出発した後のことだったのだ。

「二人がネウロイと接せつ触しよくしたのは確かなようね」

ロザリーはアドリアーナとイザベラをすぐさま起こすことにした。

「どうです？」

地上数メートルの超ちよう低空をハインリーケのナビで飛びながら那佳は訊ねていた。

「おかげでだいぶ楽にはなったが──」

那佳に抱だき抱かかえられたハインリーケは魔導針を試ためしてみるが、頭上に発生した光の冠かんむりはぼんやりしたもので、ネウロイの位置もおよその方角が何とか分かるだけだ。

「回復にはしばらくかかりそうじゃ」

「じゃ、またここで休みましょう」

那佳はゆっくり気をつけながらハインリーケを草の上に下ろした。

「……これ、食べます？」

隣に座った那佳はガレットを入れてあった紙かみ袋ぶくろを取り出す。

六枚持ってきたのだが、さっき一枚食べたのでガレットは五枚。那佳は迷った挙げ句、その五枚のうちの二枚をハインリーケに差し出す。

「要いらぬ。というか、そもそもそなたのその顔！　そんな断腸の思いを顔いっぱいに表されて食せると思うか!?」

那佳の顔を見つめた後で、ハインリーケは首を横に振った。

「え～、私、そんなに意い地じ汚きたなくないですよ」

どうやら那佳は、相当嫌いやそうな顔をしていたようだ。

「……そういう台詞せりふは涎よだれを拭ふいてから吐け」

「大尉はおやつ持ってきてないんですか？」

那佳は唇を尖らす。

「おらん」

「あ、おやつでなくってお夜食──」

「おらぬ」

どうも会話が一方的になっているようだ。

「退たい屈くつですね」

また少しして、那佳は言った。

「そうでもない」

ハインリーケの口調は素っ気ない。

「暇ひまだし、好きな物を言い合いっこしましょうよ」

「嫌じゃ」

「じゃあ、私から！　まずは歴史上の人物からで、私は静しずか御ご前ぜん！」

「じゃから、嫌じゃと言っておろうが！　わらわの話を──」

「早く早く！　答えて答えて！」

「……こ、こやつにはついてゆけぬ」

ハインリーケは本気でそう思い始めていた。

「正式発ほつ足そくもまだなのに、隊員二名が行方ゆくえ不明」

アドリアーナとイザベルを前にしたロザリーの顔には、不安の色が濃こかった。

「もし二人に何かあったら……」

ロザリーは状況を二人に説明した後で唇を嚙かんだ。

「一応、釘くぎを刺さしておきます」

腕組みをし、机の端はしに腰こし掛かけていたアドリアーナが言う。

「辞表だけは勘かん弁べんして欲しい」

ロザリーはこの言葉に頭を横に振る。

「もう限界よ。私、隊長の器うつわじゃないのよ」

「ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐」

アドリアーナは踵かかとを合わせて姿勢を正した。

「私はこの性格だからあちこちで衝しよう突とつし、軍律に違い反はんし、愚おろかな上官の命令を無視してきた。ここに送られたのは、厄やつ介かい払ばらいの意味合いもあったと思う。私も最初、このセダンに配属になった時は、どうせまたすぐに別の土地に飛ばされると思っていた。でも、今はここを自分の居場所だと思っている。そう思わせたのは少佐、あなたがいたからだ。部下と一いつ緒しよになって悩なやんでくれるあなたが。お願いだ」

アドリアーナは真っ直すぐにロザリーを見つめる。

「私の居場所を奪うばわないでくれ」

５０６の一員となってから、アドリアーナに目立った軍律違反はない。これは彼女の軍歴からすれば考えられない事態だった。

「僕だって、ここが気に入っているんです。それに──」

イザベルも頷うなずく。

「あの二人なら大だい丈じよう夫ぶ。ああ見えて黒田さん、やる時にはやるかも知れない人だし」

「ああ、不思議な奴やつだ」

今度はアドリアーナが同意して破顔した。

その頃。

当の二人は暢のん気きに──という訳でもないのだが──映画談義に花を咲さかせていた。

「へ～、意外。大尉はもっと訳分かんない芸術映画が好きかと思った」

ハインリーケがバスター・キートンのコメディ映画をよく見ると聞いて、那佳の目は丸くなった。

「本来娯ご楽らくである映画で頭を疲ひ労ろうさせるのは愚ぐの骨こつ頂ちよう。気軽なのが一番であろう？」

肩かたをすくめたハインリーケは逆に訊たずねる。

「そなたはどのような映画を見るのじゃ？」

「チャンバラ！」

何の迷いもない答えが返ってきた。

「また、扶桑独特のジャンルのようじゃの？　どのような映画じゃ？」

チャンバラという言葉は初耳のハインリーケが眉をひそめる。

「ええっと、簡単に言うと、いい者もんと悪者が刀を振り回して戦う奴かな？」

「扶桑版騎き士し物語か？」

と、ハインリーケ。

「うん。騎士じゃなくて、武士だけど」

那佳は頷いた。

「武士というのも、名めい誉よを重んじるのか？」

「騎き士し道どうと武士道って結構似てるんじゃないかな？　映画の中の話だけど」

「そなたも華か族ぞくと呼ばれるからには武士道に従って生きておるのではないのか？」

「だから、私は分家の端はしっこ。そんなんと縁えんのないところで育ったんですってば」

「どうもそなたは分からぬ」

ハインリーケは枝の間からのぞく星の見えない空を見上げた。

「どこがです？」

「そなたはさっき、わらわを置いてゆくべきところで見捨てなかった。そうした高貴な振ふる舞まいを見せながら、自分は貴族、いや華族というのだったな、その器ではないと言う」

「戦友を助けるのって、そんなに不思議なことですか？」

「冷静に判断すれば、基地に報告に戻もどるべきじゃ。あのネウロイが人類に害を及およぼす前に撃げき墜ついするためにも」

「あれは大尉の考えじゃ、対ナイト・ウィッチ型のネウロイなんでしょ？　私たちを仕留めるまで、どこにもいきませんよ」

「ああ、やっかいなことにな」

ハインリーケは空を見つめたまま、那佳に手を差し出した。

「なんです？」

「ガレット」

「やっぱり、欲しくなったんだ」

那佳はガレットを一枚、ハインリーケの手の上に置いた。

「……さっきは二枚寄よ越こす気でおったじゃろ？」

ハインリーケは催さい促そくする。欲しい訳ではないが、ちょっと意地悪したい気分になったのだ。

「うう」

那佳は涙なみだを吞のんでもう一枚のガレットを袋ふくろから出した。

同時刻、サントロン基地。

「みんな、緊きん急きゆう事態よ。セダンの５０６のウィッチが哨戒任務中に消息を絶ったわ」

セダンから連れん絡らくを受けたミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さが、ゲルトルート・バルクホルン大尉やエーリカ・ハルトマン中ちゆう尉い、それにハイデマリー・Ｗ・シュナウファー少しよう佐さを前に告げていた。

「５０６って、もう創設されたんだっけ？」

枕まくらを抱かかえ、目を擦こすりながら聞いたのはハルトマンだ。

「いや、メンバーは揃そろっているが、正式なお披ひ露ろ目めはまだのはずだ」

漫まん才ざいの相方、ではなく相棒役のバルクホルンが説明する。

「その通りよ」

と、頷くミーナは先ほど書き取ったメモを確かく認にんする。

「行方不明者は、ウィトゲンシュタイン大たい尉いと黒田中尉。レーダーから消えたポイントは、うサントちロンが一番近いわ」

「ウィトゲンシュタインって、あのお姫ひめ様か？」

バルクホルンは眉まゆをひそめる。

「うわ、面めん倒どう臭くさそ～」

ハルトマンも頭の後ろで手を組んだ。正当な名声か悪名かはともかく、プリンツェシンことウィトゲンシュタインの名を知らぬ軍人は、少なくともカールスラントにはいない。

「悪い人ではありませんよ。誤解はされやすいですけど……その、もの凄すごく」

そう庇かばったのはハイデマリー。かつてハインリーケとは同じ夜間戦せん闘とう航空団に所属していた仲である。

「それで、こちらからも非公式に捜そう索さく隊を出そうと思うんだけど」

ミーナはロザリーの立場を考え、大げさにしないことにしたのだ。

「やっぱ、ここはハイデマリーにお任せがいいんじゃないの」

と、提案したのはハルトマンだ。

「そうですね、私はナイト・ウィッチですし、大尉のことをよく知ってますから」

我が意を得たり、という顔で頷くハイデマリー。

「だってさ」

ハルトマンはニ～ッと笑って、爆ばく撃げき機か大型輸送機を思わせるハイデマリーの双そう丘きゆうを指さした。

「増ぞう槽そうを常に装備しているから、長時間の捜索もＯＫ」

「こ、これは増槽じゃありません！」

ハイデマリーは真っ赤になり、両手で爆ばく乳にゆうを隠かくした。

「重くはないか？」

抱えられて飛ぶハインリーケは那佳を気き遣づかうように訊ねていた。

「……ほんとのこと言ったら、怒おこるでしょ？」

背中には自分のＭＧ42とハインリーケのＭＧ１５１／20。手も痺しびれてきてはいるが、今、弱音を吐はいて休きゆう憩けいを取れば、今度は二度と飛び立てそうになかった。

「今ので怒るわ！」

那佳が答えないのでハインリーケはへそを曲げる。

「し、静かに」

ネウロイはまだ遠くへは行っていない。

那佳たちを捜さがしているようだ。

「まだ、飛べませんよね？」

声を潜ひそめて那佳は訊ねる。

「飛べて数分」

小さな女の子に抱だっこされた、熊くまのヌイグルミのような姿勢で答えるハインリーケ。

「それも、這はうような速度でならばな。……ひとつ、提案がある。分の良くない賭かけじゃが」

ハインリーケは那佳の耳にささやく。

「そなた、賭は強い方か？」

「まったくです」

幼年学校時代、ババを引くことに関しては天才と言われた那佳は、大いなる自信を持って首を横に振った。

10分後。

ハインリーケの姿がゆっくりと夜空に舞い上がった。数百メートル離はなれた地点でナイト・ウィッチを捜していたネウロイは、これに反応してまっすぐに接近する。

まさにビームと針が発射されようとしたその瞬しゆん間かん。

（今！）

ハインリーケはストライカーユニットから離り脱だつした。魔ま法ほう力も絶ったその体は、真っ逆さまに森へと落ちてゆく。

ネウロイはハインリーケの姿を見失った。

そして。

「とととっ！」

木々の間に隠れていた那佳が、仰あお向むけの姿勢でハインリーケを受け止めた。

「ナイスキャッチじゃ！」

「はいっ！」

ハインリーケは馬乗りになったまま、那佳から手て渡わたされたＭＧ１５１／20のトリガーを引く。と同時に、那佳のＭＧ42も火を噴ふいた。

轟ごう音おんに周囲の鳥たちが飛び立ち、空を覆おおう。ネウロイの外装が鉛なまりの弾だん丸がんを浴びて次し第だいに剝はがれ、光の破は片へんとなって飛び散ってコアが露あらわになった。

「やったか!?」

全ぜん弾だんを撃うち尽つくしたハインリーケが、那佳の腕うでの中から身を乗り出すようにして確認する。

が。

あと一歩。弾丸はわずかにコアには届いてはいなかった。

コアは、鼓こ動どうを思わせる禍まが々まがしく脈打つ輝かがやきを失っていない。

表面を削けずっただけだったのだ。

「これまでか」

ネウロイが再生しつつ回転の衰おとろえた独楽こまのような動きでこちらを向くのを見て、ハインリーケは覚かく悟ごを決める。那佳は半回転して、ハインリーケを庇うように体の位置を入れ替かえた。

「中尉、そなた？」

肩かた越ごしに那佳を見上げるハインリーケ。

「お給料分だけ、働けばいいと思ったんだけどね」

那佳は照れ臭くさそうに笑いかける。

「なんでか、こういう時って体が動いちゃって」

「守しゆ銭せん奴ど失格じゃな」

ハインリーケは体を捻ひねり、那佳の方に向き直った。

二人は額をお互たがいに近づけ、くっつけると目を閉じる。

そして──。

ドウッ！

爆ばく音おんが周囲に轟とどろき、木々が揺ゆれた。

コアを貫つらぬかれたネウロイは吹ふき飛び、光の粒つぶとなって消えた。

「あれは？」

目を開けたハインリーケが那佳の肩越しに、こちらに近づいてくるシルエットに気がつく。

それは──。

「御ご無ぶ事じですか？」

ハインリーケと同じＭＧ１５１を構え、肩かたで大きく息をするハイデマリーの姿だった。

少しして。

「セダンまで送らなくて本当にいいんですか？」

ハイデマリーは、ハインリーケをおんぶした那佳に訊たずねていた。

「いや、大だい丈じよう夫ぶだ。本当に助かった」

ハインリーケが微笑ほほえんで、那佳の肩をひとつ叩たたく。

「帰りはこっちの戦友だけで何とかなる。そなたにあまり迷めい惑わくをかける訳にはゆかぬからな」

「迷惑だなんて。いつでも駆かけつけますから」

と、ハイデマリー。

「知っておる」

「……少佐って、もしかして大尉のお友だち？」

那佳は信じられないといった顔でハイデマリーとハインリーケを交こう互ごに見た。

「あ、その……大尉にはご懇こん意いにさせていただいてます」

ちょっと恥はずかしそうなハイデマリー。

「わらわに友がいてはおかしいか？」

ハインリーケは眉をひそめる。

「うん」

那佳が素す直なおに答えると、ハインリーケの両手は那佳の首に回った。

「ありがとうね、シュナウファー少佐！」

那佳は握あく手しゆをしようと手を伸のばし、危あやうく背中のハインリーケを落としそうになった。

「い、いえ！」

内気なハイデマリーは感謝されて真っ赤になる。

「この礼は改めて、じゃな」

ハインリーケは那佳に支えられたまま、敬礼する。

「はい！」

ハイデマリーも敬礼を返し、二人を見送った。

「ほらほら、大尉！　夜明けですよ！」

那佳が指さした東の空が、明るくなり始めていた。

「長い任務じゃったな」

ハインリーケの唇くちびるから、小さなため息が漏もれる。

誰だれかの前でため息をついたのは、少なくとも入隊以来初めてだ。だが、今のハインリーケにとって、那佳は弱気を見せてもよい数少ない仲間となりつつあった。

「さあ、急ぐぞ」

「飛ぶのは私なんだけど」

「ならばメッサーを寄よ越こすがよい。それは元々わらわの予備機じゃ」

「渡わたしたら、おんぶして飛んでくれます？」

「いや、ここで投げ捨てていく。そもそも、わらわひとりならばこんな醜しゆう態たいをさらすこともなかったのじゃ」

ハインリーケはつんと顔を逸そらした。

「そんな～」

笑い声が夜明けの空に響ひびきわたる。

やがて──。

二人を迎むかえに出たイザベルやアドリアーナの姿が前方に見えてきた。

「大丈夫？」

先に近づいてきて那佳に声をかけたのは、イザベラである。

「うん」

那佳が頷うなずく。

「心配したぞ」

と、アドリアーナも那佳を労ねぎらう。

「そなたら、わらわのことは案じぬのか？　何ゆえ黒田中ちゆう尉いのことばかり」

少し拗すねたような表情がハインリーケの顔に浮うかぶ。

「なんだ、その姿は？」

からかうように笑うアドリアーナ。

「日ひ頃ごろから大口を叩いている割には情けないな」

「こ、これは！」

自分がおんぶされていることを思い出したハインリーケは赤面し、背中の上でもがいた。

「黒田中尉が過保護なだけじゃ！　わらわは飛べるというのに放さぬから、ほとほと困っていたところなのじゃ！　これ、放さぬか、黒田中尉！」

「飛べっこありませんよ！　大たい尉いのストライカーユニット、完全に──」

那佳は振ふり返り、ハインリーケの鼻先に人差し指を突つきつけて注意しようとする。

だが。

「あ」

「ええっと」

振り返って、鼻に指を突きつけることが出来た。

ということは、那佳はハインリーケから手を放したということである。

当然。

重力には逆らえず、ハインリーケの体は真っ逆さまに落下した。

「黒田中尉、覚えておれえええええええええええええええっ！」

幸運なことに、下には湖があった。

きれいな水柱が、湖面に上がった。

「大尉、泳げるといいけど」

肩をすくめたイザベラが、那佳を見て言った。

その日の昼下がり。

「ついさっき連れん絡らくが来たわ」

那佳たちに代わって報告書をまとめたアドリアーナに、ロザリーは憂うれい顔で告げていた。

「四日ほど前、同タイプの対ナイト・ウィッチ型ネウロイがオラーシャにも現れていたそうよ」

「やれやれ、四日前とはね」

アドリアーナは肩をすくめる。

「新設部隊だから、情報の共有も後回しだった、と考えるのは僻ひがみかしら？」

ロザリーはキャビネットに報告書を収めると、組んだ両手の上に顎あごを置いた。

「オラーシャの方は、たまたま居合わせたサーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉とエイラ・Ｉ・ユーティライネン中尉の活かつ躍やくで事なきを得たみたいだけど」

「リトヴャク中尉とユーティライネン中尉。二人の連係はもはや伝説ですからね」

と、アドリアーナ。

「うちの二人も、よくやったと思うわ」

ロザリーにとって今回の一番の収しゆう穫かくは、やはりハインリーケと那佳の相あい性しようがいいことを確かく認にんできたことだ。

「黒田中尉は爆ばく睡すい中です。その他一名は医務室で怒ど鳴なり散らしていますが、命に別状はありません」

ウィトゲンシュタイン大尉の名めい誉よの負傷は、全治一週間。ネウロイに負わされた傷よりも、湖への落下のダメージの方が重かったようだ、という医師の報告があったばかりである。

アドリアーナは吹ふき出しそうになるのを堪こらえ、真面目まじめな顔を取り繕つくろった。

「でしょうね」

ロザリーも笑いそうになる。

「あなたも少し休んだら？」

「ええ。でもその前に──」

アドリアーナは茶目っ気たっぷりにウインクした。

「私にも頂けませんか？　隊長の焼いたガレットを少し？」

隊長を拝命した当初は、全くの暗あん中ちゆう模も索さくの状態でした。でも、最後のひとり、黒田中尉がやってきて、メンバー全員の顔を見み渡わたした時、不安は成功の確信へと変わったのです。

ロザリー・エムリコート・ド・グリュンネ

（模も擬ぎ戦前日の「デイリー・テレグラフ」紙電話インタビューより）

「な、なんで～っ？」

ハインリーケが簡易休きゆう憩けい室に顔を出した時、那くに佳かはカードを持った手を震ふるわせて絶句していた。

「あり得ない！　フルハウスで負けるなんて！」

２のペアと６のスリーカード。那佳は自分の手札に絶対の自信を持っていたのだが──。

「悪い」

イザベルがテーブルに広げたのは、スペードのロイヤルストレートフラッシュだった。

イザベルはチップをかき集め、カードをシャッフルする。

「ギャンブルか？」

那佳とイザベルを交こう互ごに見て、ハインリーケは眉まゆをひそめた。

「お金は賭かけてませんよ。賭けてるのは、夕食のデザート。うう、今夜のデザート、イートン・メスじゃありませんように～」

とは、かなり負けが込んでいるらしい那佳。ちなみに、イートン・メスはメレンゲとイチゴ、生クリームを使ったブリタニアのパブリック・スクール発はつ祥しようのデザート。セダンに来てからの那佳のお気に入りである。この基地には、ブリタニアのイートン校の寮りようでコックをしていた前歴の炊すい事じ兵がいるのだ。

「黒くろ田ださん、もう僕、半年分は勝ってるんだけど。そろそろやめた方が──」

イザベルは哀あわれみの視線を投げかける。イザベル本人としても、いくら太りにくい体質とはいえ、これ以上勝ち続けるとダイエットが必ひつ須すになりかねない。

「やめない！　負けた分取り返すまで！」

那佳はガタガタと椅い子すを揺ゆらした。

「これが最後だよ」

イザベルはよくシャッフルしたカードをテーブルの上で滑すべらせる。イザベルもハインリーケやアドリアーナと比べると、カードゲームは強い方ではないのだが、手て際ぎわはいい。

「……こやつ、賭かけ事で破は滅めつするタイプじゃの」

嘆たん息そくするハインリーケ。

と、そこに。

スピーカーのサイレンが鳴り響ひびいた。

「ネウロイのお出ましか」

ソファーで雑誌に目を通していたアドリアーナが、ジャケットを羽織る。

「うう……」

未練たらたらの表情で手札を伏ふせる那佳。チラリと見た手札は、黒の８とＡのツーペア。西部の名高いガンマン、ワイルド・ビル・ヒコックがマッコールという卑ひ怯きよう者に後ろから撃うたれた時にその手に握にぎられていたという、いわゆる『死デツド者マンズの・ハ手ンド』である。

「帰ったら、続きやるからね、アイザックくん」

「ほんとに次が最後だよ」

念押ししたイザベルの手は、Ｊのフォーカード。那佳はどこまでもついていない。

「姫ひめ様はどうする？　まだ休んでいても──」

アドリアーナはドアノブに手をかけたところでハインリーケを振り返る。

「是ぜ非ひもない」

頷うなずいたハインリーケの金きん髪ぱつがふわりと舞まった。

ブリーフィング・ルームに姿を現したロザリーは、那佳たちを前にこれまでに入った情報を説明した。敵ネウロイは単機。中型で、北東から時速約８００キロで一直線にパリを目指しているらしい。

「つまり、一昨日おとといと同じパターンね」

ロザリーは一同を見渡した。

実はこの一週間で四回、同じような来らい襲しゆうを５０６ＪＦＷ、それもＡ部隊の担当区域は受けていたのだ。

「芸がないっていうか……あっても困るけど」

イザベルが肩かたをすくめる。

「このまま進んでくると、遭そう遇ぐうポイントはＢ部隊の担当地区とのちょうど境目ボーダー上ですね」

「ええ、だから──」

協力して撃げき退たいしてちょうだい。ロザリーはそう言おうとしたのだが──。

「早い者勝ちじゃ！」

ハインリーケが真っ先にブリーフィング・ルームを飛び出した。

「帰ったらポーカーの続き～っ！」

その後に続く那佳。

「もうデザート要いらないのに」

三番手はイザベル。

「ええっと？」

アドリアーナはロザリーを振ふり返ったが、うつむいたロザリーが促うながすように手のひらを振るので、肩をすくめてブリーフィング・ルームを後にした。

「整備は？」

夜間哨しよう戒かいから戻もどってまだ数時間のハインリーケは、忙せわしく動き回る整備員たちに声をかける。

「バッチリです！　いけます！」

自分の仕事に誇ほこりを持つ班長が、自信満々の顔で頷く。

エンジンがまだ熱いうちに総すべてのチェックを終えるのが、この無骨な技術者の信念なのだ。

「問うまでもなかったか」

ハンガーのストライカーユニットに飛び乗ったハインリーケは、哨戒任務明けの疲ひ労ろうの色を全く見せることなく大空に舞い上がった。

「黒田、いっきま～す！」

那佳のＢｆ１０９Ｋ─４も、快調なエンジン音を立てて滑かつ空くうを始めた。

もちろん、アドリアーナとイザベルも青い空に白い軌き跡せきを描えがく。

「……ネウロイよりも、Ｂ部隊と揉もめないかどうかを心配しているなんて。私もどうかしているわ」

窓から飛び立つ四人を見送ったロザリーは、不安を搔かき消そうとするかのように頭を振った。指先が机の上のファイルに当たり、分厚いファイルが落ちる。挟はさんであった書類がそこら中に舞った。

「いた！　これから戦せん闘とうに入ります！」

離り陸りくして十数分後。那佳の目は、敵ネウロイの姿を捉とらえていた。

ネウロイは11時方向を、ほぼ南西に移動中だ。

報告では中型だったが、実際は通常の中型ネウロイと比ひ較かくするとやや大きいようである。

「フォーメーション、どうします？」

それなりの攻こう撃げき力があると踏ふんだ那佳はハインリーケの方を見る。

「ヴィスコンティ大たい尉いとバーガンデール少しよう尉いは右う翼よく後方に回り込め！　黒田中ちゆう尉いはわらわに続け！」

ハインリーケはネウロイに接近しながら、ＭＧ１５１／20を構えた。

那佳はそのハインリーケを援えん護ごする位置につく。

『待って！　さっきも言おうとしたけど、Ｂ部隊も出しゆつ撃げき中なの、だから──』

基地のロザリーはインカムを通し、近くにいるはずのＢ部隊と連係をとるように伝えようとするが。

「中型ごとき、わらわが一いち撃げきで仕留め──」

ハインリーケが、照準をネウロイに合わせる。

次の瞬しゆん間かん。ネウロイの機体に直径30センチほどの穴が開き、光の粒つぶとなって消し飛んだ。

「──られませんでしたね」

イザベルが拍ひよう子し抜ぬけした表情で銃じゆう口こうを下ろした。

「あれって？」

那佳は、ネウロイがいた位置の遥はるか向こうに、数機のウィッチの姿を認めた。

「噓うそ!?　あの距きよ離りから？」

狙そ撃げき用のライフルでも射程ギリギリ、いや、それ以上の距離から命中させたように、那佳には見えた。

「ジーナ・プレディ中ちゆう佐さだな」

目を細めるアドリアーナ。

「ホークアイなら、あのくらいの距離、何でもないですよ」

イザベルも頷く。

「的が大きかったからの。三歩先の象の尻しりを狙ねらうようなものじゃ」

ハインリーケの唇くちびるから発せられた言葉は、完全な負け惜おしみである。

程ほどなく、Ｂ部隊の面々が那佳たちに合流する。

「みなさ～ん！　どうも～！」

屈くつ託たくのない笑え顔がおで大きく手を振る那佳。

「よっ、黒田中尉！」

那佳を見て手を振り返したのは、快活さではＢ部隊一のカーラ・Ｊ・ルクシック中尉。

「元気そうですね、よかった」

優やさしそうに那佳に微笑ほほえんだのは、ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉。リベリオンの出身ながら、先祖はヒスパニアの貴族なのだから、Ａに所属してもおかしくない人材である。

だが。

「後始末に来てくれたとは、大たい儀ぎであるな、姫」

三人目のウィッチは使い魔まクォーターホースの耳をピクピク動かしながら、ハインリーケを見てふふんと笑った。

「久しいのう、カール大尉」

ハインリーケもきつい視線を返す。マリアン・Ｅ・カール大尉は、クール・ビューティといった観のなかなか高貴な顔立ちをしているが、貴族の生まれではない。リベリオン海兵隊出身の叩たたき上げの猛も者さである。

「最初の挨あい拶さつから嫌いやみとはな」

アドリアーナがほんの少し、眉み間けんにしわを作った。対たい峙じするＡＢ両隊の間に冷え冷えとした空気が漂ただよっているのは、あながち、季節のせいでもカーラの固有魔ま法ほうの冷れい却きやく能力のせいでもないようだ。

「へ？　今のって、嫌みだったんですか？」

那佳は驚おどろいてアドリアーナを振り返る。

「嫌み以外の何だというのじゃ!?」

声を荒あららげるのはハインリーケだ。

「でもでも、嫌みっていうのは　脳のう味噌みそ中世～とか、時代錯さく誤ごの田舎いなか貴族～とか、甲かつ冑ちゆうでも着てこ～いとか言うもんじゃないんですか？」

那佳に悪気はないのだが、これを聞いたハインリーケは卒そつ倒とうしそうな表情になる。

「そなたがわらわに精神的打だ撃げきを与あたえてどうする!?」

「相変わらず面おも白しろいな、黒田は」

マリアンの瞳ひとみも、那佳に向けられると少しばかり和なごんだ。

「今のも嫌みであろう？」

と、ハインリーケ。

「いや、今のは違ちがう。黒田はいい奴やつだからな、誰だれかさんと違って」

首を横に振るマリアン。さっきのが嫌みだったと認めたみたいなものである。

「なあ、いつでもＢに来い。歓かん迎げいするぞ」

それでもＡ部隊のメンバーである那佳と馴なれ合うのは少しばつが悪いのか、マリアンは視線をちょっと逸そらしてから那佳に言った。

「此奴こやつらと口をきくでない、黒田中尉！」

ハインリーケは那佳の首根っこをつかむと、Ｂ部隊の面々と旧交を温めようとする那佳を引き戻した。

「え、だって？」

「よいか」

ハインリーケはグッと顔を近づけた。

「奴らは敵と思え。人間の顔をしたネウロイじゃ」

「また、こっちも極きよく端たんだよな」

と、呆あきれたように首を振るアドリアーナ。

「あやつらがこちらを目の敵かたきにしておるのだ！」

ハインリーケは言い分を変えない。

と、そこに。

「それはないよ、大尉」

ゆっくりとこちらに近づいてきて、落ち着いた声で訂てい正せいしたのはジーナ・プレディ中佐だった。

さっきのネウロイを撃げき墜ついした当人である。

「そちらも出撃しているとの連れん絡らくを受けたのは、ついさっきだった。無む駄だな骨折りをさせて済まなかったが、ネウロイはこちらの受け持ち空域にいた」

「そ～だ、そ～だ！」

と、調子に乗って舌を出すカーラ。

「はい。こちらの空域でしたよ。少なくとも、私たちが出撃した時点では」

ジェニファーも控ひかえめに主張した。

「じゃあ、書類もそっちで処理してもらって構わないか？」

事務的にさっさと進めたいのか、アドリアーナがジーナに訊たずねる。

「もちろん」

ジーナはあまり感情を露あらわにしない顔で頷うなずく。これで話はまとまったかに見えた、のだが──。

「姫ひめさんとは畏おそれ多くて口なんぞきけませんよ」

「育ちの悪すぎるのも困ったものよのう」

「育ちよりも性格に問題があるんじゃ？」

「そなたが性格を口にするな」

マリアンとハインリーケは、周囲そっちのけで角つの突つき合わせていた。

「……二人、いつもこんな感じ？」

那佳は声を潜ひそめ、ジェニファーに訊ねる。

「え、ええ」

ジェニファーはまるで、自分のせいであるかのように恐きよう縮しゆくした。

「ていうかさ」

頭の後ろで手を組んだカーラが呆れたように言う。

「ウィトゲンシュタイン大尉って、誰にでもあんな感じだろ？」

「そ、そうかな？」

那佳は首を傾かしげた。他人に厳しい分、いやそれ以上に自分にも厳しい、というのが那佳のハインリーケに対する心証なのだが。

「それくらいでいいだろう。帰投する」

ジーナがハインリーケとマリアンの間に割って入った。

「……ふん」

マリアンも隊長のジーナには大人しく従うのか、ハインリーケに背を向けた。

「ま、待て！」

と、まだ言い足りない様子のハインリーケ。

「ここで揉もめて、グリュンネ隊長に迷めい惑わくをかける気はないよ。これくらいにしないか？」

ジーナはもう一度、穏おだやかな表情で告げる。

「う」

ロザリーの名を出されると、ハインリーケも下がるしかない。

「月のある夜ばかりだと思うなよ！」

去り際ぎわに、マリアンはハインリーケに向かってベエ～ッと舌を出した。

「わらわはナイト・ウィッチじゃ。返り討うちにしてくれる！」

ハインリーケは怒ど鳴なり返す。こうして、ハインリーケ率いるＡ部隊とジーナ率いるＢ部隊は友好的とは言えぬ状態のまま、それぞれの基地に帰投したのであった。

「報告書です」

その翌日の夕刻。ジーナ・プレディはセダンのＡ部隊基地のロザリーの許もとを訪おとずれていた。

「ご苦労様、わざわざ届けてもらって悪かったわね」

この前の戦せん闘とうの報告にざっと目を通してから、ロザリーはジーナに微笑んだ。

「Ａ、Ｂ両隊が出撃しましたから、そちらで一いつ括かつして報告を司令部に上げるべきだと思ったもので」

ジーナは肩かたをすくめ、付け足す。

「それに、下心もありました」

「下心？」

「あなたに淹いれていただくキリマンジャロは欧おう州しゆう一ですから」

「まあ、お上手」

そう言われたら、淹れない訳にはいかない。立ち上がって書類をキャビネットに収めたロザリーは、手回しのミルで豆を挽ひき、骨こつ董とう市で手に入れたサイフォンを用意し、アルコール・ランプに火をつけた。

フランネルの布でドリップした方が豆の特とく徴ちようは感じられると思うのだが、ロザリーはこの、お湯がゆっくり沸わき上がる様子を見つめているのが好きなのだ。

「こうしたおリツプ世・サー辞ヴイスは、ウィトゲンシュタイン大たい尉いの口から聞けないでしょう？」

ジーナは戦場では見せない、たおやかな笑みをその口元に湛たたえる。

「リップ・サーヴィスって言った時点で台無しよ」

ロザリーはふざけ、立てた人差し指を左右に振ふった。

「……黒田中ちゆう尉いは溶とけ込めていますか？」

サイフォンがコトコトと小さな音を立て始めた頃ころ、ジーナはロザリーに訊ねた。

「今のところ、ウィトゲンシュタイン大尉のペースをいい意味で乱してくれているわ」

「いい意味で？」

ロザリーの言葉は今のハインリーケと那佳の関係を見事に言い当てていたのだが、那佳と触ふれ合う機会の少なかったジーナにはあまりピンとこないようだった。

「もしかすると、溶け込めないであの子が悩なやんでいたら、引き取ってくれる気でいたのかしら？」

ロザリーはウェッジウッドのカップを並べながら、クスリと笑う。

「彼女がＡセ部隊ダ基地ンと間ま違ちがってうデイジちヨンに来た時、ちょっとした人気者になりましたから」

ジーナの観察では、特にカーラと馬が合っていたようだった。

「安心して。黒田中尉はしっかり溶け込んでいるわ」

ロザリーはアルコール・ランプの炎ほのおをそっと消した。コーヒーが静かに、下のポットに降りてくる。

「私としては、アドリアーナさんとハインリーケさんの間の緩かん衝しよう材ざいになってくれることを期待していたのだけど、それ以上ね」

「二人は相変わらずですか？」

と、ジーナ。似たような性格のハインリーケとアドリアーナが反発し合うだろうということは、上層部でも発ほつ足そく当初から問題視するところではあったのだ。ロザリーは直接この質問には答えずに、窓のそばに立って空を見上げた。

「この隊をまとめるのは思っていたよりも大変。クロステルマン中尉がこの任を辞退したのは正解ね」

ノーブル・ウィッチーズの計画が持ち上がった時、最初に隊長として白羽の矢が立ったのはペリーヌだった。だが、ペリーヌはガリアの復興活動に専念するという理由でこれを蹴けり、結局、負傷療りよう養よう中だったロザリーにお鉢はちが回ってきた次し第だいである。

「……引退、しちゃおうかな？」

ロザリーはサイフォンの前に戻もどり、カップにコーヒーを注つぐ。

「また思ってもいないことを。弱音は似合いませんよ」

「他ほかの子がいる前じゃ吐はかないわ」

ロザリーはカップをジーナの前に置いた。

「貴族だけのウィッチを集めた隊。この発想に無理があるんです。ガリアにほとんど貴族のウィッチは残っていなかったんですから」

ジーナはまず香かおりを楽しんでからカップを口に運ぶ。

「ガリア政府としては、戦後台頭してくるであろう共和派の動きを抑おさえるためにも、華はなやかな貴族部隊の活かつ躍やくを見せたいんでしょう」

「上層部がそんな本音を？」

ジーナはわずかに眉まゆを上げた。

「まさか」

ロザリーは肩をすくめ、テーブルの上の新聞をジーナに見せる。

「新聞に出ていたの。今朝の「ル・モンド」紙よ。政治欄らんの端はしっこに小さく、『政治的妥だ協きようの産物（５０６ＪＦＷ）、早くも暗あん礁しよう』ですって」

「司令部からのお達しより先に、新聞で知ることが多いのも問題ですね」

ため息をついたジーナは、チラリと周囲を気にしてから声を潜めた。

「ひとつ、提案があるのですが」

「……何でも乗るわ」

ロザリーは身を乗り出した。

「合同模も擬ぎ戦？」

「ふえ、Ｂ部隊と？」

その夜。夕食の席でその話が切り出された時、ハインリーケも那佳も面めん食くらったような表情を浮うかべた。

「そうよ」

ロザリーは笑え顔がおで告げる。

「Ａ、Ｂ両部隊の親しん睦ぼくを深めるためにも、定期的に合同で訓練をした方がいいと思うの」

「よく向こうが承知しましたね」

浮かぬ顔のアドリアーナが探さぐるように訊ねる。

「実はジーナ隊長の提案なの」

ロザリーは白状した。

「……罠わなか」

ハインリーケが口元に手を当てて眉をひそめる。

「もう、何でも疑ってかからないで」

と、ロザリーが平素は穏やかな顔を不満そうにしかめると、デザートのパブロヴァを二つ前に並べたイザベルが手を挙げた。

「はい、イザベルさん」

ロザリーは先生のようにイザベラを指さす。

「空くう砲ほうに実じつ弾だんを交ぜる比率は１００発に１発ですか？　それとも10発に１発？」

「交ぜません！」

ジョークとは分かっていても、根が生き真面まじ目めなロザリーの声は大きくなってしまう。

「じゃあ、こちらだけ実弾で──」

「イ～ザ～ベ～ルさ～ん」

ロザリーはにらむが、顔立ちが可愛かわいいせいもあって迫はく力りよくはゼロだ。

「ともかく！　相手をへこますのは構わないけど、傷つけるのは無しよ！」

「うう、了りよう解かいです」

元は自分のものだったデザートがイザベルの口に運ばれるのを涙なみだ目めで凝ぎよう視ししながら、生返事を返す那佳だった。

同じ頃。ディジョンのＢ部隊の面々は食事を終えて休きゆう憩けい室に集まっていた。

「日程はこれから詰つめるのでまだ未定だが、やるからには勝つから、そのつもりで」

ジーナが中心となって、早くも作戦会議である。

「グリュンネ少しよう佐さがレフェリーとなるので、Ａ部隊は指揮系統が機能しない。私たちはそこを衝つく」

ジーナは黒板を持ってきてフォーメーションを図示する。残念ながら、絵の才能はないようだが。

「隊長、お願いが」

マリアンが挙手をした。

「カール大尉」

ジーナも先生のようにマリアンを指す。

「ウィトゲンシュタイン大尉の相手は私に」

「却きやつ下か」

ジーナはにべもない。

「ええええっ!?」

拍ひよう子し抜ぬけするマリアン。

「私が囮おとり役。残りの三機は常に複数で敵に当たり、一機ずつ潰つぶしてゆくが──」

黒板に自分が書いたフォーメーションを眺ながめながらジーナは考え込む。

「──不確定要素は黒田中尉だな。彼女の実力は未知数だ。この作戦をプランＡとして、別のプランを立てる必要があるかも知れない」

「そうですね」

ジェニファーが同意する。

「でも、親睦のための模擬戦なのですから──」

「正々堂々、やっつけられる！」

闘とう志し満まん々まんのカーラがパチンと拳こぶしを手に打ちつけた。

「いや、そうじゃなくって……」

ジェニファーの小さな唇くちびるから諦てい観かんのため息が漏もれた。

そして、なんやかんやで合同模擬戦当日。

第５０６統合戦せん闘とう航空団の全メンバーは、トロワ郊こう外がい、フォレ・ドリオンのオーゾン・タンブル湖こ畔はんに集結していた。トロワはディジョン、セダン、そしてパリからもほぼ等とう距きよ離りにある古都で、合同訓練にはうってつけの場所だ。

集まっているのはメンバーだけではない。オブザーバーとして、ベルギカのサントロン基地からゲルトルート・バルクホルン大尉とエーリカ・ハルトマン中尉がやってきている。カールスラント人にとって、５０１ＪＦＷのこの二人は希望の星。カールスラント系の雑誌関係者が多いのも、恐おそらくそのせいだろう。

「シュナウファー少佐は来ておらぬのか？」

ハイデマリーの姿がないのを見て、ハインリーケがバルクホルンに訊たずねる。

「お留守番だよ～」

バルクホルンの脇わきから、ハルトマンがヒョコッと顔を出して笑いかける。

「さすがにさ、基地にミーナ以外に誰だれもいないと困るでしょ？」

「先だっての礼を、改めて言いたかったのだが」

ハインリーケは少し残念そうだ。

「伝えておこう」

バルクホルンはハルトマンの頭を押しやって頷うなずいた。

このオブザーバー二人に加え──。

新聞、雑誌、ラジオに映画。多くのメディアもこの地に続々と集まってきていた。

急きゆう遽きよ、整備班によって設けられたステージに立ったメンバーに、カメラのレンズが向けられる。

「どうしてマスコミがこんなに？」

ジーナはカメラマンや記者を見み渡わたすと、かすかに眉を上げた。

「ええっと、その件ね」

うなだれたロザリーは那佳を指さす。

「あれが漏らしちゃった人」

「え、話しちゃいけなかったんですか？」

数日前のことになるが、「ニューヨーク・タイムズ」紙の番記者がケーキを片手に通常の取材に訪おとずれた際に、那佳は何かのついでに今回の模擬戦のことを教えてしまったのだ。

まあ、ケーキで買収されたとも言うが。

「いけないって、言わなかったわね」

認めるロザリー。

確かに。前もってマスコミに秘密だ、とは釘くぎを刺さしていない。あくまでも隊内での通常の訓練だと考えていたので、まさかこれほど話題になるようなことだとは考えていなかったのだ。

だが、那佳のうっかりを待つまでもなく、上層部に一応の許可を取った時点で話が大きくなり始めていたようだ。軍の広報担当官がわざわざやってきて、マスコミの対応に愛あい想そ良く当たっているのがその証しよう拠こである。

「わざわざ念を押すまでもないと思ったから」

ロザリーは潤うるんだ瞳ひとみでジーナを振ふり返って訴うつたえる。

「いい方向に考えましょう」

ジーナはロザリーの肩かたに手を置いた。

「今回は、情報管理の問題点がはっきりしたということで」

「問題点？」

と、首をひねる那佳。

「そなたのことじゃ」

ハインリーケがため息をついた。

「で、どうします？　追い返しますか？」

ジーナは改めて訊ねる。

「今さら？」

ロザリーはブルブルと首を振った。

「扱あつかいを間ま違ちがえたら、後でどんな記事が出るか分からないわ」

ロザリーの脳内で「タイムズ」紙の見出し、『謎なぞのヴェールに包まれた５０６ＪＦＷ、記者を追い払はらう秘密主義！』の文字が踊おどる。

「……そうですね」

ジーナはちょっと考えてから、ロザリーを安心させるように頷いて見せた。

「問題はないでしょう。マスコミ受けのいい連中もいますし」

すでにちゃっかり、カーラなどがＶサインを作ってカメラマンのフラッシュを浴びている。

「それとひとつ、私から隊長に告白しなければならないことがあります」

ジーナはマスコミに聞かれないよう声を潜ひそめた。

「昨夜、ガリア政府の高官から内々にということで打だ診しんがありました」

「あなたに直接？」

レンズが向けられているロザリーも、笑顔を崩くずさずに聞き返す。

「はい」

「内容を聞かせてもらえるかしら？」

「ノーブル・ウィッチーズは本来の設立目的からして貴族の優ゆう秀しゆう性、ひいては必要性を示すための存在。ほとんどが平民のＢ部隊に勝利されるのは、甚はなはだ都合が悪いと」

「わざと負けるように持ちかけられたの？」

「はい」

「それで？」

「隊長には申し訳ありませんが、うちの隊員は加減ができるほど器用ではないと答えました」

「ありがとう、中ちゆう佐さ」

ロザリーの笑え顔がおが、マスコミ向けではない心からの笑顔に変わった。

「では、ルールを説明します」

マスコミ各社が一通り紙面を飾かざる写真を撮とり終えたところで、ロザリーはパンフレットを整備班に配らせ、説明を始めた。パンフレットは整備班長が寝ねる間も惜おしみ、気合いを入れて作成した全48ページのフルカラー印刷である。

「参加する隊員のプロフィール、及および今回使用される武器のスペックなどについての詳くわしい情報は、広報にお訊ねくださいね」

微笑ほほえむロザリー。マスコミ対応は実は苦手なのだが、それでも隊長就任以来、何回か繰くり返すうちにそれなりに恰かつ好こうがつくようにはなってきている。

「この模も擬ぎ戦せん闘とうでは隊員の安全を考こう慮りよして、ペイント弾だんを用います」

ロザリーはＭＧ42に使われる典型的なペイント弾を掲かかげ、マスコミに公開した。無論、ジーナやハインリーケの銃じゆう器きにはそれ専用の銃じゆう弾だんが用意されている。

「体に被ひ弾だんした場合は撃げき墜ついされたと見なされ、即そく、戦闘から離り脱だつ。ストライカーユニットへの被弾は片側のみならそちらを停止させて戦闘続行、両側に被弾した場合は撃墜の扱いとなります。バルクホルン大たい尉い？」

ここでロザリーはバルクホルンの方に目をやる。オブザーバーとして見学するだけでは済まないと思ったのか、元来が人の好よいバルクホルンは、ロザリーのアシスタントを自ら買って出てくれたのだ。

「この掲けい示じ板ばんを見てくれ」

バルクホルンが咳せき払ばらいをして、記者たちの注意を引いた。

掲示板にはＡ、Ｂ部隊に分けて、戦闘に参加する隊員の名前が書かれている。

もう一度確かく認にんすると──。

Ａ部隊

ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大尉

アドリアーナ・ヴィスコンティ大尉

黒田那佳中ちゆう尉い

イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少しよう尉い

Ｂ部隊

ジーナ・プレディ中佐

マリアン・Ｅ・カール大尉

ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉

カーラ・Ｊ・ルクシック中尉

合計八名である。

「撃墜されたウィッチには、×印が表示される。Ａ部隊、Ｂ部隊の各隊員は、折を見て掲示板を確認し、自分に×がつけられたら、直ちに地上に降りるようにな」

バルクホルンは掲示板を指し示しながら、那佳たちを見る。

大きな横長の掲示板は、Ｂ部隊の、それも主にリベリオン出身の整備兵たちが、リクリエーションでやっている野球の試合で用いられる掲示板を流用したもの。電光掲けい示じ式となっており、大リーグで使用されている物よりもド派手なＢ部隊整備班自じ慢まんの掲示板である。

パンフレットの作成に力を入れたＡ。

掲示板で張り合うＢ。

今回の模も擬ぎ戦、それぞれの整備班も対たい抗こう意識を抱いだき、既すでに火花を散らしていたのだ。

「くれぐれも言っておきますが、この模擬戦はＡ、Ｂ両部隊の親しん睦ぼくを深めるためのものであり、相手を倒たおすことよりも、お互たがいの能力を理解することに──」

と、説明するロザリーの背後では。

「こっちが勝ったら、明日あしたからそっちがＢ部隊だからな！」

カーラがＡ部隊の面々に向かって宣言していた。

「何を言い出すかと思ったら、コーラの糖分が脳に悪あく影えい響きようを与あたえたのか？」

アドリアーナが呆あきれたというように首を横に振った。カーラのコーラ好きを知っての揶や揄ゆだ。

「そっちこそ、チーズとオリーブオイルでブクブクに太らないように気をつけろ」

マリアンが挑ちよう発はつする。

「オリーブオイルは体にいいんだ！」

祖国の味をこけにされ、アドリアーナが珍めずらしく声を荒あららげた。

「じゃあ、こっちが勝ったら、そっちはもうひとつ下がってＣ部隊ということでいいよね？」

どうでもいいような顔をしていたイザベルまでもが相手を刺し激げきするようなことを言い出し、那佳を見る。

「黒田さんは？　勝ったらどうして欲しい？」

「う～ん」

腕うで組ぐみをしてちょっと考えていた那佳は、カーラを見てパッと顔を輝かがやかせた。

「じゃあ、コーラ！　コーラを、ええっと、10ケース！」

「そのようなもの、喜ぶのはそなただけじゃろうが!?」

思わず肘ひじで小こ突づくハインリーケ。

「とにかく、この下げ克こく上じよう、返り討うちにしてくれようぞ」

「はい、カスター将軍」

と、イザベル。カスター将軍はリベリオン開かい拓たく時代、先住民に攻こう撃げきを仕し掛かけ、逆に全ぜん滅めつした第七騎き兵へい隊の隊長。イザベルお得意のブラック・ユーモアにも拍はく車しやがかかった。

「別にどっちがＡでどっちがＢでも、構いませ──」

ジェニファーが狼狽うろたえながらも、何とか取りなそうとするが。

「Ａ部隊のＡはエースのＡ。この名、簡単に譲ゆずる訳にはゆかぬな」

ハインリーケは冷れい笑しようを浮うかべ、鼻を鳴らした。

「珍しく意見が一いつ致ちしたな」

アドリアーナも頷うなずいた。

「か、構うんですね？」

肩を落とすジェニファー。

親睦的な雰ふん囲い気きは戦せん闘とう開始前から微み塵じんもない。ロザリーの隣となりに立つジーナは聞こえぬ振りをしているが、マイクの性能が良いせいで、後ろのやり取りはマスコミにも丸聞こえ。ロザリーはたまらず赤面する。

「……これ以上恥はじをかかないうちに」

ジーナがささやく。

「それでは、戦闘準備！」

本当はまだいくつか説明や挨あい拶さつが残っていたのだが。ロザリーはそれをすっ飛ばして宣言した。

Ａ、Ｂ双そう方ほうの隊員が各おの々おのの簡易ハンガーに向かって走り、ストライカーユニットに飛び乗って大空に舞まい上がってゆく。

「本物の貴族の戦いぶり、見せてくれるわ！」

本物、の部分をゆっくり溜ためて発音したハインリーケは腕うでを振ふって那佳たちを展開させた。

「うわっ、ムカつく～っ！」

カーラは指揮を執とるジーナの右う翼よくに陣じん取どりながら、空中で器用に地団太を踏ふんで見せる。

「みなさ～ん、どうせ模擬戦なんだし、仲良く和わ気き藹あい々あいと──きゃあ！」

ジェニファーが言いかけた途と中ちゆうで、ハインリーケが空に向かって発はつ砲ぽうした。

「御ご託たくはそれまでじゃ。遊んでやるので、かかってくるがよい」

これが模擬戦開始の合図となった。

『ハインリーケさん！　合図は私が出すことになって──』

インカムを通じて地上のロザリーが訴うつたえるが、手て遅おくれである。望遠レンズをつけた報道関係者のカメラが上空に向けられ、五月雨さみだれのような音を立ててシャッターが切られる。

「あのさ……模擬戦ってこんな感じで始めるんだっけ？」

ハルトマンが首を傾かしげてバルクホルンを見る。

「グダグダだな」

バルクホルンは額に手を当てた。

「黒田中尉はわらわとともにプレディ機を挟きよう撃げき、ヴィスコンティ大尉は──」

指揮を執るハインリーケは一いつ瞬しゆん、アドリアーナに目をやった。

「イザベラと二人で残りのウィッチを牽けん制せい、でいいか？」

と、返すアドリアーナ。

「うむ」

頷いたハインリーケはいったん上じよう昇しようし、Ｖ字のフォーメーションを組んでいるＢ部隊の一番奥にいるジーナに３時方向から迫せまる。

イザベルは狙ねらいをマリアンに絞しぼり、アドリアーナはカーラとジェニファーの足止めにかかる。

「となると──」

ハインリーケの動きを見た那佳は、９時方向に回り込もうとするが。

「予想通りだな」

二人の動きを見たジーナが下がり始めた。

さらに──。

「隙すきありだぞ、黒田中尉！」

那佳の右手から、イザベルの牽制をかい潜くぐったマリアンがペイント弾を乱射した。

「あ、この間はどうも」

那佳は体を捻ひねって火線から逃のがれ、マリアンに挨拶する。

「緊きん迫ぱく感かんがなさ過ぎだろ！」

マリアンは一いつ瞬しゆん脱だつ力りよくし、吹ふき出しそうになるが、攻撃の手は緩ゆるめない。これでジーナにはハインリーケ、マリアンには那佳とイザベルがつき、ジェニファーとカーラはアドリアーナがひとりで相手をする形になる。

「せっかく隊長が囮おとりになってくれたのに！　引っかかったの、姫ひめさんだけだよ！」

アドリアーナのペイント弾だんを躱かわしたカーラが、頰ほおを膨ふくらませた。

「マリアンが動くのが早過ぎたんです」

カーラの援えん護ごをするジェニファーが冷静に分ぶん析せきする。

「次の手は!?　ねえ、次の手は！」

顔のすぐ横をペイント弾がかすめたカーラはアドリアーナを振り切ろうと必死だ。

「まだです。隊長が動くのを待ちましょう」

ジェニファーは、視界の左ひだり端はじにジーナの姿を捉とらえながらトリガーを絞り続けた。

一方。

ジーナは攻撃を控ひかえ、ハインリーケが追おうとすると下がり、止まると止まる動きを続け、他ほかの隊員から離はなれつつあった。

「正々堂々勝負せぬか！」

苛いら立だつハインリーケは怒ど鳴なる。

「あまり落らく胆たんさせないで欲しいんだが……」

ハインリーケが放つ無む駄だ弾だまを余よ裕ゆうを持って躱しながら、ジーナは眉まゆをひそめた。

「落胆？」

ハインリーケも、ジーナが浮かべた表情に釣つられたように眉をひそめる。

と、次の瞬しゆん間かん。

ジーナは一回、ＡＮ／Ｍ２の引き金を絞った。発射されたペイント弾はハインリーケの右みぎ肩かたのすぐそばを通り、後方へと飛んでゆく。

「噂うわさほどの腕ではないのう」

鼻で笑うハインリーケ。

「……狙いはあなたじゃないよ、プリンツェシン」

ジーナは静かに告げた。ペイント弾は遥はるか後方、イザベルの背中に命中していた。

「!?」

振り返ったハインリーケの目が丸くなる。撃げき墜ついされたイザベルも信じられないといった顔だ。

「ホークアイ……この距きよ離りで」

ジーナを向き直り、にらむハインリーケ。

ずば抜ぬけた遠えん距きよ離り視しと動体視力。それがジーナの固有魔ま法ほう、ホークアイなのだ。

「勝負は後回しじゃ、プレディ中ちゆう佐さ！」

踵きびすを返したハインリーケは仲間の援護に向かうべく引き返す。

「……まんまと引き離された時点で戦闘隊長失格、と言いたいところだけど」

その背中を見て、ジーナは口元に笑えみを浮かべた。

「仲間を見捨てなかったことで減点は取り消しだな」

『バーガンデール少しよう尉い。被ひ弾だんだ、降りてこい』

双そう眼がん鏡きようで確かく認にんしたバルクホルンが告げると同時に、掲けい示じ板ばんのイザベルの欄らんに×印がついた。

「うわ～、や～ら～れ～た～」

イザベルは叫さけび声を上げながら、小こ振ぶりな右胸を押さえ──実際にペイント弾を浴びたのは背中なのだが、演出的に胸を撃うたれたことにしたらしい──錐きり揉もみで急降下してゆく。

『……バーガンデール少尉、余計な演出は要いらないから』

インカムを通し、ロザリーの声が聞こえてくる。

「う～」

イザベルはつまらなそうに錐揉みを止やめ、着陸態勢を取った。ロザリーやバルクホルンたちが立つ掲示板のそばまで降りてくると、記者やカメラマンがイザベルを取り囲む。

「では、ここで惜おしくも最初のリタイヤ者となったバーガンデール少尉にお話を聞いてみましょう。どうでした、Ｂ部隊の戦いぶりは？」

マイクを向けたのは、ＢＢＣラジオ・ニュースのインタビューワーだった。

「ええっと？」

イザベルはマイクを指さし、答えていいのと問うようにロザリーの方を見る。

ロザリーは、際きわどいジョークは止めるようにという祈いのりを込め、ゆっくりと頷き返した。

「思っていたよりも、Ｂ部隊は優ゆう秀しゆうでした。とても心強い仲間だと思います」

イザベルはマイクに向かい、まずは模も範はん的な回答を口にする。

「少尉はウィッチであることを隠かくすため、ご両親に男子として育てられたそうですが？」

続けて、「ニューヨーク・タイムズ」紙の記者が訊たずねた。

「そ。だから、アイザックって呼んでくれてもいいよ」

「あなたの中性的な魅み力りよくが、同年代の女の子に圧あつ倒とう的に支持されているのを知っていますか？」

「ほんと？」

イザベルはちょっと驚おどろいたような顔になった。

「ええ。この雑誌にも特集が」

記者のひとりが「ヴォーグ」誌を差し出す。

「へえ～」

イザベルがその雑誌を開くと、カメラのシャッターがシャカシャカと切られた。

「……本当に女の子なんですよね？」

インタビューワーが改めてイザベルを見つめる。

「脱ぬげば分かるよ」

イザベルは雑誌を読みながら、ごく無造作に制服のボタンに手をかけて外し始めた。

「イザベルさん！」

ロザリーが慌あわてて止めに入ろうとする。

「あ、でもラジオじゃ見えないよね？」

イザベルは手を止めた。

「もう」

記者たちをかき分けようとしていたロザリーが、やっといつものジョークだと気がついてため息をつく。

だが、ここで大型のカメラを担かついだカメラマンが手を挙げた。

「うちは映画ニュースですが？」

「じゃあ」

イザベルはそちらの方を向いて、またボタンに手をやった。

「イ～ザ～ベ～ルさ～ん！」

本気で止めにかかるロザリーだった。

「行くぞ、黒田中ちゆう尉い！」

イザベルが離り脱だつしたことで那佳と一対一になったマリアンは、ここで攻こう勢せいに出た。

「ここからは手加減抜きだ！」

マリアンのストライカーユニットが、一気にスピードを上げた。

「わわっ！」

あわてて身を翻ひるがえす那佳。

「やるじゃないか！　見直した！」

自分のペイント弾をギリギリのところで見切った那佳に、マリアンは舌を巻く。

「誉ほめてもらうのは嬉うれしいんだけど！」

と、返す那佳の体のそばを、またもペイント弾がかすめた。

「これって、おやつ休きゆう憩けいとか入るんでしたっけ!?」

「知るか!?　っていうか、普ふ通つう入らないだろ！」

那佳の調子に釣られ、貴族嫌ぎらいのマリアンもついつい答えてしまう。

この様子を地上で見て、那佳を指さしながら腹を抱かかえて笑っていたのがハルトマンだ。

「あははははっ！　あいつ、楽しみすぎだよ！」

「まるで誰だれかさんを見ているようだ」

呆あきれたように横のハルトマンを振ふり返るバルクホルン。

「え、誰？　宮みや藤ふじ？」

そう聞き返すハルトマンは、もちろん自覚ゼロだ。

「……駄だ目めだ、こいつ」

今さら他人の振りもできぬバルクホルンは、着ちやく弾だんの観察に専念することにした。

「お遊びはここまでだ！」

とうとう、マリアンは那佳の背後に回り込むことに成功した。

「速い！　背中を取られ──」

那佳が息を吞のんだその瞬間。

「そうはさせぬわ！」

ハインリーケがマリアンの上方四時の方角から急接近し、牽けん制せいのペイント弾を乱射した。

「間に合ったようじゃの！」

ハインリーケは那佳とマリアンの間に入った。

「油断じゃぞ。あやつは口が悪くて、速くて口が悪くて口が悪い。翻ほん弄ろうされるでない」

口が悪い、は三度繰くり返された。

「う、うん。ありがとう」

「口が悪いは余計だ！」

いったん離はなれたマリアンが、再び距離を詰つめてくる。

「二対一で挑いどむか。頭に血が上ったな」

ハインリーケは反時計回りにマリアンの背後に回り込もうとするが──。

「駄目ですよ。落ち着いて」

今度はジェニファーがアドリアーナをカーラに任せ、こちらに救きゆう援えんにやってきた。

マリアンはすぐに落ち着きを取り戻もどし、フォーメーションを組んだ。

「ふむ。連係という点に限れば、あちらが上かの」

その様子を見て、素す直なおに感心するハインリーケ。

これで二対二、イーヴンである。ジェニファーとマリアン。ハインリーケと那佳。

四人は一呼吸を置いて、至近距きよ離りで撃ち合った。双そう方ほうとも、銃じゆう口こうの向きを見て火線から身を逸そらす術すべが染しみ付いているので、なかなか命中はしない。

「ならば！」

ハインリーケは那佳の背後に回り込むと、その股またの間から一弾だんを発射した。意外な場所からの攻こう撃げきに、生き真面まじ目めなジェニファーの反応が一いつ瞬しゆん遅おくれる。

性格に似て慎つつましやかな胸が、青いペンキに染まった。

『ブランク大たい尉い、撃げき墜つい』

この様子を確かく認にんしたバルクホルンが宣言する。

「は、恥はずかしい」

うなだれて降りてゆくジェニファー。

もともと垂れている使い魔まのスパニッシュグレイハウンドの耳がさらにヘナッとなった。

「やるな、姫ひめさん！」

こうなると、二対一。

マリアンはカーラと合流しようと、那佳たちを引き離しにかかった。

ことスピードに関しては５０６でも右に出る者のいないマリアンである。性格の荒あらっぽさを指し摘てきされることもある彼女だが、速度の追求については実に真しん摯しで、あのシャーロット・Ｅ・イェーガー大尉にレクチャーを受けた際にはまるで借りてきた猫ねこのようだったという逸いつ話わが残っている。

「逃にがすか！」

追うハインリーケと那佳だが、速度の差は如何いかんともし難がたく、マリアンはやすやすとカーラと合流する。だが、結果的にはこちらもアドリアーナと合流できたので、数的優位は変わらない。

「コーラは渡わたさないぞ！」

カーラが那佳に向かって宣言する。

「え～、くださいよ」

と、那佳。この二人に関してはどうも緊きん張ちよう感かんが足りないようだ。

「さて、どうする？」

問いかけるアドリアーナ。

だが。

「引っかかった」

マリアンは会心の笑えみを浮うかべた。

「これがこっちのプランＢ」

「しまった！　ジーナがノーマーク！」

いち早く気が付いたのはアドリアーナだった。

「みんな、この二人を盾たてにしろ！」

アドリアーナは遥はるか離れた位置にいるジーナの姿を認めると、とっさにマリアンを間に挟はさむ位置に移動した。味方に当たる危険があれば、撃うってこないだろうとの判断だ。

しかし。

そのマリアンの首筋ギリギリをかすめたペイント弾が、アドリアーナの肩かたに命中する。

『ヴィスコンティ大尉、離脱』

バルクホルンの宣言とともに、掲けい示じ板ばんに×の印が点灯した。

「さすがだ」

アドリアーナは首を振り、地上に向かった。

「黒田中尉！　接近戦に持ち込め、このままでは奴やつの思うがままじゃ！」

ハインリーケはＭＧ１５１／20のグリップを握り直し、那佳に命じた。

「でも、そっちの二人は!?」

「ひとりで十分！　釣つりがくるわ！」

那佳はこれを聞いて、背後を気にせずにジーナに向かって急接近をかける。

「へえ、ずいぶん信しん頼らいしてるんだな、姫さんのこと」

マリアンはあえて那佳を追わず、カーラと二人でハインリーケを挟む。

「正直、見直したよ。まだ好きにはなれないけど」

マリアンとカーラはハインリーケに十字砲ほう火かを浴びせた。

１発がハインリーケの右のストライカーユニットに命中する。

『ウィトゲンシュタイン大尉、右ストライカー被ひ弾だん』

掲示板に△の印がつく。

だが。

「今のはわざと当てさせた」

今度はハインリーケが会心の笑みを浮かべた。

「強がるな！」

叫さけんだマリアンはさらにペイント弾を乱射した。

「ふん！」

ハインリーケは被弾して停止状態の右ストライカーユニットでペイント弾を受けた。

ストライカーユニットを盾にしたのだ。

「騎き士しには槍やりだけではなく盾も必要での」

華か麗れいな身のこなしでペイント弾を受け続けながら、ハインリーケは銃口をマリアンに向けてトリガーを絞しぼった。

「チェックメイト」

マリアンの顔が青いペンキで染め上げられる。

「やっぱり、お前なんか大っっっっ嫌きらいだ～っ！」

マリアンは袖そでで顔を拭ふきながら離り脱だつした。

「嫌いで結構。さて」

ハインリーケはカーラの方を振り返る。

「残るはおぬしじゃ」

「確かにいい作戦だけど」

カーラの方も顔から余よ裕ゆうの色が消えていない。

「スピードが半分に落ちるってこと、忘れてない？」

カーラは大きく九時方向に移動し、そこから素す早ばやく旋回してハインリーケの後方に回り込んだ。

「今の姫さんなら簡単に背中を取れ──」

そう宣言して弾たまを叩たたき込もうと思った瞬しゆん間かん。目の前からハインリーケの姿が消えた。

「このようにか？」

「噓うそ！　じゃあ、今までのって？」

カーラの目が丸くなる。

「相手に見くびらせるのも、ひとつの兵ひよう法ほうよ」

模も擬ぎ戦開始の時点から、ハインリーケは一度もトップスピードを出さなかった。

マリアンを追った時でさえ、速度はセーブしていたのだ。

ハインリーケはカーラの左右のストライカーユニットに向けて、１発ずつ放った。

結果を確認するまでもない。ハインリーケはクルリと背を向けた。

「そんな～」

カーラ・Ｊ・ルクシック中ちゆう尉い、撃墜。

そして──。

那佳はジーナが待つ場所にたどり着いていた。

途と中ちゆうで撃ち落とすことも可能だったかも知れないが、ジーナはそうはしなかったのだ。

だが、那佳の射程に自分が入るや否いなや、容よう赦しやない量のペイント弾が発射された。

「この間は、あまり話をする機会もなくて失礼した」

トリガーを引きつつ、まず口を開いたのはジーナだった。

「え、いいえ！」

那佳の方は息をするのも忘れて躱かわすのがやっと。

応射など問題外だった。

「なあ、ここまで黒田中尉が残ると、思っていたか？」

那佳が避よけ続ける様子を観察しながら、バルクホルンはハルトマンに訊たずねていた。

「全然」

どこで買ってきたのか、ソフトクリームを舐なめながらハルトマンは首を横に振ふる。

「面おも立だちがちょっと宮藤を思い出させるな」

「そう？　宮藤の方が……ええっと、どういったらいいんだろ？　びっくりした──」

「狸たぬきみたいか？」

「そう、それ！」

二人は顔を見合わせて笑うと、ちょっとしんみりした顔になる。

宮藤芳よし佳かは、今は予備役となり、扶ふ桑そうに帰っているのだ。

「……会いたいな、また」

ハルトマンはつぶやく。

「機会はあるさ。この戦いが終われば、いつでもな」

バルクホルンは慰なぐさめるようにハルトマンの肩に手を置いた。

「くっそ～！　やられちゃったよ～！」

カーラは頭を抱かかえてジェニファーたちが待つステージへと降下してきた。

「惜おしいところでしたね」

ジェニファーが労ねぎらう。

「惜しいで済むか！　こっちはあと隊長だけだぞ！　隊長がやられたら、あの生意気な姫ひめさんに、さんざんからかわれるぞ！」

マリアンはまだペンキが落ちていない金きん髪ぱつを搔きむしりそうになったものの、カメラが自分に向けられていることに気がついて何とか堪こらえる。

「……私たち、Ｃ部隊ですか？」

ジェニファーが小さなため息を漏もらす。

と、その時。

「ん？」

カーラは自分のストライカーユニットを脱いで確かめると、首をひねった。

「んんん？　ねえ、マリアン？」

「これは？」

マリアンも被弾の様子を確かく認にんすると、レフェリーのロザリーを呼んだ。

「おっと！」

那佳はとにもかくにも、被弾を免まぬかれていた。

「いい判断だ」

撃うち続けながらもジーナは賞賛を隠かくそうともしない。

「いい機体ですね！」

那佳の方は、まるでリンク上のスケート選手のような動きを可能にするジーナのストライカーユニットに感かん嘆たんしていた。

「整備が超ちよう一流なものでね。おかげで私は機体の力を１２０パーセント引き出せる！」

ジーナの顔が綻ほころぶ。

「こっちも整備は超一流ですよ！」

これを聞いた地上の整備班員たちは咽むせび泣いた。

「私と戦せん闘とう中に会話を交かわす余裕があるとは」

「それは中ちゆう佐さも同じでしょ!?」

那佳は完全にジーナの射程内。

すでに４発は命中させているはず──なのだが、那佳は躱し続けている。

「成る程ほど、ここからが黒田中尉の真骨頂という訳か」

ジーナは金魚を手で掬すくおうとしているような感覚を覚えていた。

「その力、見み極きわめさせてもらおう」

「遠えん慮りよしますって、そ～ゆ～の！」

那佳は悲鳴に近い声を上げる。さすがにもう限界が近いのだ。

「ひとつ訊ねていいか？」

ジーナはそう言いながらも連射の手を緩ゆるめない。

「戦闘隊長としてのウィトゲンシュタイン大たい尉いの資質をどう見る？」

「嫌いじゃないですよ、今は」

那佳は首をすくめた。そのすぐ上をペイント弾だんがかすめる。

「……いや。そういうことを聞いているんじゃない」

「優ゆう秀しゆうとか、そうじゃないとか──」

那佳がでんぐり返りのように体を回転させ、今度はお尻しりギリギリのところをペイント弾が通過した。

「どうでもいいじゃないですか。一番大切なのは戦友として信しん頼らいできるかどうかだし」

「そうか。君にはそうなんだな。納なつ得とくした」

ジーナは体当たりをかけるかのように自分の方から那佳との距きよ離りを詰つめた。

「わっ！　ちょっと！」

焦あせる那佳。

「この動きはさすがに読めなかったようだな」

ジーナは那佳に密着すると、銃じゆう口こうを胸むな元もとに押し当てる。

「これで残りはプリンツェシンのみ……と言いたいところだが」

ＡＮ／Ｍ２のトリガーが引かれた。

だが、小さな音がしただけで、ペイント弾は発射されない。

「弾切れ？」

那佳は唾つばを吞のみ込んだ。

「君の勝ちだ」

全ぜん弾だん撃うち尽つくしても、とうとう那佳を落とせなかったということである。

ジーナはＡＮ／Ｍ２重じゆう機き関かん銃じゆうを下ろし、苦く笑しようした。

「黒田中尉、夢中にさせてくれる相手だよ」

「そなたほどの者が、痛つう恨こん事じじゃのう」

近づいてきたハインリーケは、とどめのペイント弾を発射しようとして、やめた。

「黒田中尉、そなたの相手じゃ」

トリガーから指を外したハインリーケは、那佳を振り返って微笑ほほえみかける。

「え？　いいの？」

「二度同じことを言わせるでない」

「はい」

那佳はジーナに銃口を向けた。

バシャ！

バシャ！

ペイント弾が、命中した。

ただし──。

「わわっ！」

「何じゃと!?」

ジーナにではない。那佳とハインリーケにだ。

「どこから？」

「どういうことじゃ!?」

顔を見合わせる那佳とハインリーケ。

「やった！」

呆あつ気けにとられる二人の下方で、会心のガッツポーズを取っている者がいた。

すでに離り脱だつしたはずのカーラである。

「９回裏２死２ストライクからの逆転満まん塁るいホームラ～ン！　ベーブルースかディマジオだね！」

「言っておる意味が分からぬ！」

ハインリーケはカーラを見て声を荒あららげる。

「ど、どういうこと!?　さっき撃げき墜ついされたんじゃ？」

那佳も啞あ然ぜん茫ぼう然ぜんだ。

『あ～、再さい審しんの結果、ルクシック中ちゆう尉いのストライカーユニットへの被ひ弾だんは取り消された』

インカムからバルクホルンの声が聞こえてきた。

『掲けい示じ板ばんをよく確認しろと言っただろう？』

「た、確かに……」

那佳が目を凝こらして地上を確認すると、掲示板のカーラの欄らんには×がついていない。

「弾たまが当たった気はしたんだけど、ペイントの痕あとがついてなかったんだよね」

カーラはニッと笑う。

「私の固有魔ま法ほうのおかげだって話だよ」

「貴様の固有魔法!?　そうか！」

ハインリーケは自分の額を叩たたいた。カーラの固有魔法は冷れい却きやく能力。それがハインリーケの背後に回ろうとした際に全開となった。ペイント弾内部のペンキは凍こおり、ストライカーユニットに付着することなく砕くだけて落ちたのだ。

「そんな～」

肩かたを落とす那佳。

「勝利のダ～ンス！」

カーラはハインリーケの目の前で踊おどり始めた。

「コーラの勝利、コーラ無敵～！　スカッと爽さわやか、明日あしたからこっちがＡ部隊～！」

「くっ！　残念だが、これも時の運」

ハインリーケは唇くちびるを嚙かみしめる。

「リベリオン、ばんざ～い！　リベリオンのウィッチは世界一ぃぃぃぃぃっ！」

「いい勉強になった。油断は禁物という──」

「みんなみんな～っ！　ほら、写真！」

いい気になったカーラはハインリーケの肩に寄りかかる。

ブツンッ！

「ええい……うっとうしいわ！」

ハインリーケの中で何かが音を立てて切れ、カーラに向けて機き銃じゆうを乱射した。

「だ、駄だ目めだって！　落ち着いて！」

那佳が銃じゆう身しんを握にぎって止めようとするが、却かえってあっちこっちに弾が散る結果になった。ペイント弾が、四方八方に飛び、被ひ害がい者しやが続出する。

「これが落ち着いていられるかああああああっ！」

被ひ害がいはカーラやＢ部隊の面々にとどまらない。

アドリアーナやイザベルもハインリーケのペイント弾の洗礼を受ける。

「大尉、やめなさい！」

騒さわぎを何とか収めようとするロザリーの顔にもペイント弾が命中する。

「も、知らない！」

ロザリーは、ぺたりと座り込んだ。

後に。

この場に居合わせた「ライフ」誌所属のカメラマン、ロバート・キャパは、その自伝の中でこう回想している。

ペイント弾の雨が降った、と。

「うう、何なに故ゆえわらわがこのような」

キッチンに立ったハインリーケは、１時間以上も前からこぼし続けていた。

今のハインリーケは、なんとエプロンをまとっている。

無論、整備班の者たちがこの艶あで姿すがたに盛り上がらぬはずもない。密ひそかに数十回のシャッターがこのキッチンで切られたことについては、語るまでもないだろう。

「相手構わずにペイント弾を浴びせたからですよ。それも、隊長やオブザーバーのバルクホルン大たい尉いやハルトマン中尉にまで」

氷の入ったボウルで小倉あんを冷やしながら、那くに佳かは呟つぶやく。

結局、模も擬ぎ戦はハインリーケの爆ばく発はつでうやむやのうちに終わった。もちろん、ＡＢ両隊の名めい称しよう変へん更こうも、コーラ10ケースの話もお流れだ。

この件がニュースになれば、正式な結成披ひ露ろうを前に大スキャンダルとなるところであったが、あまりの醜しゆう態たいに呆あきれた報ほう道どう陣じんは──ロザリーが例の無敵の涙なみだ目めで訴うつたえたということもあって──大きな記事にはしないと約束した。

その引き替かえとして混乱を引き起こした張本人ハインリーケが、被害を受けた全員──これにはもちろんＢ部隊の全員、それにアドリアーナとイザベルまでもが含ふくまれる──にお菓か子しを振ふる舞まうことになった。だが、ハインリーケは菓子など作ったことがない。日ひ頃ごろ、その美味おいしさを自じ慢まんするシュトレンも、レシピは知らないのだ。このままでは壮そう絶ぜつなる毒物？を提供され、二重災害となる畏おそれがあるので、那佳が──ロザリーに懇こん願がんされて──手伝い、アンミツを作ることになった。

我ながら付き合いがいいな～、と那佳は自分に感心する。

「寒天、固まりました？」

那佳は、ハインリーケの前に置かれたアルミのバットを指さす。

「……おそらく」

「じゃあ、それを賽さいの目に切って」

「賽の目？」

「サイコロと同じくらいの大きさに切ること」

「では、サイコロの形に切れといえば良いではないか？　賽の目というからには、１から６の間の数字に対応した形にだな──」

「数字に対応って、どういう形です？」

と、那佳。１の形に切るのはともかく、後は結構難しそうだ。

「それが分からぬから尋たずねておるのだ」

ハインリーケは開き直る。

「まったく。庶しよ民みんのことが分かってるって、よく言いますよね？」

那佳は小倉あんの温度を確かく認にんしながらため息をもらす。

「扶ふ桑そうの文化を熟知していると言った覚えはない」

ハインリーケはそう返しながら、バットから水を張った大きなボウルに寒天を取り出そうするが、うまくはいかない。型から取り出す時にはバットを熱湯につけてから周囲にナイフを入れるのだが、それを知らないのだ。

「てえいっ！」

逆さにしたバットを力いっぱいボールに叩きつけても出てこない。

「さっき聞いたら、バルクホルン大尉たちは知ってましたよ、アンミツ」

バルクホルンとハルトマンは、さっきキッチンの前にやってきて那佳に声をかけてくれた。理由は不明だが、那佳に非常に同情的な二人だった。

「何なに故ゆえ、奴やつらが知っておる？」

とうとうハインリーケはヘラで型から寒天を掘ほり出し始めた。

当然、寒天は六割方が崩くずれ、ぐちゃぐちゃになる。

「宮みや藤ふじさんあたりに作ってもらったんだと思いますよ。坂さか本もと少しよう佐さは……ちょっとそういうのあり得ないし」

坂本にお菓子が作れるくらいなら、真夏の宮崎で雪だるまが作れる、とまで思う那佳はちょっと失礼だ。

「ふむ。確かにあまり話したことはないので決めつける訳ではないが、坂本少佐は菓子づくりには大ざっぱすぎる性格に見ゆる」

「…………お、大ざっぱ？」

那佳はマジマジとハインリーケの顔と寒天を見比べた。

「そなた、本っ当によい性格をしておるのう」

那佳の視線の意味が分からぬほど、鈍にぶいハインリーケでもない。

「でも」

那佳は人数分のガラス容器を並べ、アンコと豆、フルーツをそれぞれに盛る。

「ちょっと楽しかったですよね、模擬戦？」

「それは認めざるを得ぬ。そなたがプレディ中ちゆう佐さとあそこまでやり合えるとは思うてもみなんだ」

ハインリーケは頷うなずいた。

「あははは……」

力なく笑う那佳。正直、本気を出されたらあれだけ耐たえられたとは思えない。

「隊長には迷めい惑わくをかけた。やはりＢ部隊とは友好的に振る舞わねばならぬのだな」

それはハインリーケの口から出た、初めての反省の言葉だった。

「だが、次に模擬戦をやる時は絶対に負けぬ。今回も負けてはおらぬが、衆人の目にもはっきりと分かる勝ち方をするぞ」

「勝ってコーラをもらいましょう！」

アンコをたっぷりと器うつわに盛りながら、那佳もリターン・マッチを誓ちかう。

「コーラは要いらん」

その件に関しては、やはり意見の一いつ致ちを見ないようだ。

那佳は『美みよし』のおばさんに教わったレシピの、さっぱりとした後味の蜜みつを、寒天が浸ひたる程度に注いでゆく。

「はい、完成！」

「……黒くろ田だ中ちゆう尉い」

トレーにアンミツを載のせて運ぼうとする那佳の背中に、ハインリーケが声をかける。

「その、世話になったな」

「何言ってるんです」

那佳は振り返って微笑ほほえんだ。

「戦友でしょ、私たち」

那佳たちが食堂でアンミツを振る舞っていた頃ころ。

隊長のロザリーは、今回の模も擬ぎ戦せん闘とうの報告書──始末書──と格かく闘とうしていた。

食堂の喧けん噪そうとは無む縁えんの静かな空間に、タイプライターの音だけが響ひびく。

隊長に就任してから提出した始末書の数は、既すでに２００通に及およぶ。特に那佳が合流してからは、提出の頻ひん度どが幾き何か級きゆう数すう的に増加していた。

「ふう」

腱けん鞘しよう炎えんになりかけた手を止めて、冷めたコーヒーのカップを口に運んだところで、誰だれかが扉とびらをノックした。

「どうぞ、ジーナさん」

名乗らなくとも、ロザリーには誰だか分かった。

「アンミツはいいんですか？　隊長の分も取って置いてくれていますよ」

入ってきたジーナは、かすかに口元を綻ほころばせる。

「後でいただくわ。まず、これを仕上げないと」

頰ほお杖づえを突ついたロザリーは、机の右脇わきに置かれたタイプ用紙の山を視線で示した。

「報告書ですか？」

「こんなに書類仕事が多いって聞いてたら、隊長なんか引き受けなかったわ」

ロザリーは冗じよう談だんめいた口調でそう言うと、コーヒーを淹いれ直すことにして立ち上がった。サイフォンでじっくりコーヒーを淹れるのは、いい気分転てん換かんになる。

「……それで？」

豆を手回しのミルで挽ひきながら、ロザリーは促うながした。ジーナがただの雑談でやってきたのではないことは、目を見れば分かる。

「５０６の解散を目もく論ろむ動きがあるようです」

前置き抜ぬきにジーナは切り出す。

「解散？　まだ正式な活動さえ始まっていないのに？」

ロザリーの美しい眉まゆが顰ひそめられた。

こうした席では曖あい昧まいな言葉を使うことのないジーナが、Ａ部隊でもＢ部隊でもなく、５０６の解散を目論む、と言った。

つまり、ＡＢ双そう方ほうを解散させようという動きがあるということだ。

「こんな陰いん謀ぼう論、普ふ段だんなら笑い飛ばしてお仕し舞まいなんですが、この話をした記者が──」

ジーナは一いつ瞬しゆん言いよどんだが、思い切ったかのように続けた。

「私と電話で話した翌日から、消息不明になったんです。朝、家を出て新聞社に行く途と中ちゆうで忽こつ然ぜんと消えたらしく」

「警察は？」

「ＮＹＰＤは軍関係者に首を突っ込まれることを嫌きらうらしく、捜そう査さ状じよう況きように関しては何も」

ジーナは頭かぶりを振ふる。行方ゆくえ不明になった記者はベテランで従軍経験も豊富、ジーナと知り合って二年になる。妻とは死別しており、たったひとり残された娘むすめはまだ七歳だ。

「何のために、この５０６を狙ねらうのかしら？」

挽き立ての豆をサイフォンに移しながら、嘆たん息そくするロザリー。

「ネウロイの動きが比ひ較かく的てき大人しく見えるからといって、人間同士が足の引っ張り合いをするなんて」

「同感ですが、これが初めてではありません。おそらく最後でもないでしょう」

「そうね。背後に誰が、もしくはどこの機関がいるのか、こちらでも探さぐって──」

ロザリーが言いかけたその時。凄すさまじい爆ばく音おんとともに地面が大きく揺ゆれた。

「危ない！」

ジーナがロザリーに飛びつき、床ゆかに伏ふせる。

と、ほぼ同時に窓ガラスが吹ふき飛び、熱気と炎ほのお、黒こく煙えんが執しつ務む室を襲おそった。

机や本ほん棚だな、キャビネットが倒たおれ、明かりが消える。

「こっちへ！」

ジーナがロザリーの手を引き、腹ばいのまま扉へと向かう。

「みんなは!?　アドリアーナさん!?　ハインリーケさん!?　黒田さん、イザベルさん!?」

扉の所にたどり着いたロザリーは、ノブに手をかけて立ち上がり咳せき込こみながら叫さけぶ。

「担たん架かをこっちに！」

「消火器！」

走り回る整備班員たちの罵ば声せいが飛び交かい、サイレンが鳴り響く。

「どう……なっているんだ？」

ジーナも炎を上げる格納庫を見て立ち尽つくす。

「隊長！」

看護師が駆かけ寄ってきてロザリーを座らせ、手当てを始めた。

「これ、何本に見えます」

看護師は頭を強打していないか確かめるため、指を立てて見せる。

「17本」

ロザリーはそう言ってしまってから、すぐに済まないと思い直してきちんと答えた。

「ごめんなさい。３本よ」

今になってやっと、ズキズキという痛みが襲ってきた。どうやらガラスで額を切ったらしい。唇くちびるに錆さびた鉄を連想させる味を感じる。滴したたり落ちる血の味だ。

「教えて、みんなは？」

ロザリーが額の止血をする看護師に訊たずねると、看護師は何か言いかけて唇を嚙かんだ。

「教えて」

ロザリーは看護師の腕うでを強く握にぎる。

「黒田中尉が……」

看護師は顔を伏せ、しゃくりあげ始めた。

ロザリーはふっと目の前が暗くなるのを感じ、意識を失った。

ＴＨＥ　ＥＮＤ？

５０６の成り立ちについて

この本を読まれた方は既にご存じかと思いますが、ストライクウィッチーズ世界には５０１～５０８、八つの統合戦せん闘とう航空団が存在しています。

劇場版製作にあたって、第二次世界大戦末期に、ベルギー（ベルギカ）とフランス（ガリア）にまたがるアルデンヌの森を舞ぶ台たいに、敗色濃こいドイツ軍が、連合国に逆転攻こう勢せいをかけた、通つう称しよう「バルジの戦い」をモチーフとすることになりました。

舞台がアルデンヌとなったことで、ガリア東部国境に基地を構える５０６も登場させようということになったのですが、史実では、アルデンヌ一帯を防衛していた英軍と米軍、双方の上層部に不仲や軋あつ轢れきがあって、互たがいの協力・連れん携けいに問題があったとされています。

このエピソードを反映させて、基地が二つに分かれた異色の部隊としての設定が固まり、ブリタニア・ガリア系を中心とした部隊と、リベリオンの二つの部隊、その反目の象しよう徴ちようとして貴族制度の有う無むという設定を固めていきました。

この要素によって、ワールドウィッチでは古参であるハインリーケという、既にある程度イメージの固まったキャラを登場させることができ、扶ふ桑そうからは「身分としては貴族（華か族ぞく）でありながら、どこまでも庶しよ民みん」な、両部隊を結ぶ（または引っかき回す）立ち位置のキャラとして、黒くろ田だの基本設定を作っています。

とはいえ、この段階ではテキスト上で設定があるだけの、まだまだぼんやりした存在で、そこに変化があったのは、Ａ部隊黒田とグリュンネのデザインが決まった頃ころでした。

気弱な隊長とお調子者の黒田、気位の高いハインリーケ、三者の掛かけ合いが「キャラが勝手に動き出す」状態になって、そこからはとんとん拍びよう子しで、貴族嫌ぎらいのマリアン、陽気なリベリオン人を体現したようなカーラなど、Ｂ部隊のキャラも含ふくめた５０６のどたばた劇が頭に浮うかぶようになってきました。

本書中にある、黒田がＢ部隊基地に間ま違ちがって訪おとずれ～というエピソードは、そのなかで私がＷｅｂ上に発表した小話がベースになっているのですが、いかんせん本職ではない文章力と、点としての一エピソードにすぎないものだったので、南なん房ぼう先生のリライトできちんと５０６部隊の正史～線の一部として活いかしてもらったのは嬉うれし恥はずかしです。

南房先生には、部隊の設定、使用装備、一いち人にん称しようや三さん人にん称しようといったごく基本的なキャラクター設定と、ワールドウィッチ連れん載さいの５０６隊員分だけお渡わたしして、あとはほぼ丸投げと言う状態でお願いしたのですが、手探りの中で、黒田とハインリーケを魅み力りよく的に書いていただきました。

今回はこの二人が中心の話でしたが、他キャラのエピソードも続刊で書かれて行く予定ですので、楽しみにしていただければ。

島しま田だフミカネ

あとがき

いや、どうもお久しぶり！　そうじゃない人は──慣れて下さい。

またまたこっちの世界に帰って参りました！　巨きよ乳にゆうの友、美乳の崇すう拝はい者、貧乳の伝道者でございます！

今回、ハイデマリー様が登場したのも、ひたすら──

胸が好きだからあああああああっ！

ということで。

……またこれで確実に女性読者減らすけどさ。

次巻は、貧乳派の方たちのために、伝説のあの方なんぞをゲストとして出したいな～なんて思ってますが、先のことは分かりません。那くに佳かに最後の１円まで毟むしり取られたい新人兵、プリン姫ひめにピンヒールで踏ふまれたい古参兵、イザベラの毒どく舌ぜつジョークを浴びたい軍ぐん曹そう、アドリアーナに罵ば倒とうされたい士官の方は是ぜ非ひ、これからも応おう援えんを！

……って、これはＭ小説か？

南なん房ぼう　秀ひで久ひさ

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／島田フミカネ・飯沼俊規

デザイン／沼利光（Ｄ式 Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ノーブルウィッチーズ

第だい506統とう合ごう戦せん闘とう航こう空くう団だん 飛ひ翔しよう！

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

平成27年1月1日　発行

(C) 2015 Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ノーブルウィッチーズ　第506統合戦闘航空団 飛翔！』

平成27年1月1日初版発行

発行者　堀内大示

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

編集　角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見1-8-19

03-3238-8694（編集部）

http://www.kadokawa.co.jp/