ノーブルウィッチーズ 5 第506統合戦闘航空団 激闘！ (角川スニーカー文庫)
Author: 南房 秀久
Date: 2016-11-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ノーブルウィッチーズ５

第506統合戦闘航空団 激闘！

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第一章　CHAPTER1

紅蓮

インターミッション　INTERMISSION

故郷からの仕送り

第二章　CHAPTER2

速度×質量＝水着のカンケイ

インターミッション　INTERMISSION

情報の値段

第三章　CHAPTER3

帰郷

エピローグ　EPILOGUE

強襲

あとがき　POSTSCRIPT

四コマ漫画　YONKOMA

ノーブルウィッチーズ ５０６部隊発進しますっ！

ノーコメント。下げ衆すな質問への回答は拒きよ否ひする。

ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大たい尉い

（定例記者会見に於おいて、昇しよう進しんの噂うわさと今後５０６の隊長に就任するのかを問われて）

ブリタニア首都ロンドン　バッキンガム宮きゆう殿でん　７月某ぼう日じつ深夜

ガリア奪だつ還かん以来。

ロンドンでは夜間空くう襲しゆう警報の数も格段に減り、ブリタニア王家の居城であるバッキンガム宮殿は、静かな眠ねむりについていた。

昼夜の別なく働く、警備担当者や秘書官、侍じ従じゆうなど１００名ほどのスタッフを別にすれば、の話だが。

国王ジョージも、この夜はまだベッドに入ってはいなかった。

正午に国民に向けてのラジオ放送がある予定で、その原げん稿こうの推すい敲こうに睡すい眠みん時間を削けずっていたのである。

「……こんなところか」

零れい時じ過ぎから草そう稿こうに集中していたジョージは、細かな表現を訂てい正せいするペンを休め、眼鏡を外して目め頭がしらを揉もんでから壁かべの時計に目をやる。

午前２時。

「さすがに、これ以上は午前の公務に差し支つかえるな」

生来、根を詰つめるタイプのジョージはそう自分に言い聞かせると、背中に気配を感じて振ふり返った。

「……どうしたね？」

寝しん室しつから漏もれてくるランプの明かりに浮うき上がったのは、ネウロイの来らい襲しゆう以来、苦楽を共にしてきた王おう妃ひのシルエットである。

「陛下、こちらへ」

王妃はジョージの手を取ると、緊きん張ちようした面おも持もちで寝室に呼び寄せる。

「？」

手を引かれた国王は、ベッドの上に白しら百ゆ合りとメッセージカードが置かれているのを目にした。

メッセージカードには、ただひとこと。

ガリア、我がモン・喜びジヨワ

と、あった。

「……愉ゆ快かいとは言い難がたいな」

王は賢けん明めいにもカードに触ふれようとはせず、もっぱら震ふるえる王妃を宥なだめながら侍従長を呼んだ。

「警備担当者を呼び寄せますので、今夜は別の部屋でお休みください」

侍従長はベッドの周囲を一いち瞥べつすると、落ち着いた声で王に告げる。

「ああ、そうさせてもらうよ」

国王ジョージは、王妃の肩かたを抱だいたまま頷うなずくと続けた。

「首しゆ相しようを朝食に招待する。使者をダウニング街に送ってくれ」

＊　　　＊　　　＊

ガリア国境地帯　メッス南東25キロの地点　翌朝

「最近さ、出しゆつ撃げき回数増えてるよね？」

Ｂ部隊に所属するカーラ・Ｊ・ルクシック中ちゆう尉いは、柔やわらかな陽光を浴び、ジーナ・プレディ中ちゆう佐さの左さ翼よくやや後方を飛びつつ唇くちびるを尖とがらせていた。

本国、リベリオンからの物資が届き、大好物のコーラを詰めた木箱を開けようとした矢先の出撃命令だったのだ。

「Ａ部隊の受け持ち空域も、担当しなくてはいけませんからね」

しんがりを飛ぶジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉が優やさしげな笑えみを浮かべる。

「その分、リベリアンの実力を見せつけてやれるんだ。大だい歓かん迎げいじゃないか？」

鼻を鳴らしてうそぶいて見せたのは、風に髪かみをなびかせて右う翼よくを飛ぶマリアン・Ｅ・カール大尉だ。

「ほんとはＡのみんなのことが心配で仕方ないくせに。素す直なおじゃないなあ」

隊長の背中越ごしにマリアンを一瞥し、カーラが冷やかすように肩をすくめる。

「心配なんかするか！」

いつもの冷やかしだと分かってはいても、真ま面じ目めなマリアンは顔を紅潮させて言い返さざるを得ない。

「損な性格ですね」

普ふ段だんは大人しいジェニファーまでもが、面おも白しろがって口を挟はさんだ。

「だから違ちが～う！」

「……やれやれ」

Ｂ部隊隊長のジーナは、敵てき影えいが見える前のこうしたやりとりは黙もく認にんすることにして、インカムでディジョン基地と連れん絡らくを取る。

「こちらプレディ中佐。ディジョン、追加情報は？」

『依い然ぜん、中型ネウロイ１機、パリ方面に向かって移動中。遭そう遇ぐう予測ポイントにも変へん更こうはありません』

レーダー監かん視し員いんからの答えが返ってきた。

「何な故ぜ、発見が遅おくれた？」

マリアンが、監視員とジーナの通信に割り込むようにして詰きつ問もんする。

中型ネウロイは国境を越こえ、ディジョンの北北西まで侵しん攻こうしていた。

ガリアの国土の奥深くまで侵しん入にゆうすることを許したのは久しぶりのことである。

『それが速度が──』

監視員の説明は歯切れが悪い。

「信じられないほど速いってことか!?」

と、瞳ひとみを輝かがやかせて返すマリアン。これはスピードに魅みせられたストライカーユニット乗りの性さがである。

『いえ、逆に遅おそすぎて。気象観測班の気球が風に流されたのではと思い、その確かく認にんに時間を取られてしまいました』

これを聞いて、マリアンはがっくりと肩を落とす。

無論──

ネウロイの発見が遅れた原因は速度のせいだけではない。

セダンのＡ部隊の活動停止に伴ともない、ディジョン基地の所管空域は約１・５倍に拡大。当然、レーダー監視員の負担は大きくなり、見落としの危険性も増していたのだ。

「遭遇予想ポイントまであと１分です」

ジェニファーが一同に告げた。

そうこうしているうちに、雲間に浮かぶ小さな影かげ、といった形でネウロイの姿が見えてくる。

「敵影、肉眼で視し認にん～。……って何、あれ？」

ネウロイを見つめながらカーラが首をひねる。

雲の隙すき間まを悠ゆう々ゆうと移動していたのは、幅はば広ひろの紙テープを捻ねじってから糊のりづけした輪のような姿のネウロイだった。

レーダー監視員の言葉通り、速度はかなり遅い。

せいぜい時速40から50キロといったところ。飛んでいるというより風に流されているようにしか見えない。

「まるでメビウスの輪だな」

ジーナが目を細める。

「メビウス？」

マリアンは語ご尾びをわずかに上げた。

「裏表の区別のない輪のことですよ、マリアン」

解説を加えたのはジェニファーだ。

「噓うそだあ？　だってさ、あっちが外側で……ええっと……あれ？」

カーラは左目を閉じ、ネウロイの姿を人差し指でなぞってみた。

「？　あれ、噓？　ちょ、ちょっと待って、もう１回！」

何度試ためしても、表をなぞったはずの指はいつの間にか裏に回っている。

「これ、どういう手品!?」

「どうでもいい。ネウロイなら墜おとすだけだ。隊長？」

マリアンはカーラを制し、ジーナに指示を仰あおぐ。

「今まで確認されていないタイプなので慎しん重ちように対処する。デ・ブランク大たい尉いは敵３時方向、カール大尉は６時、ルクシック中尉は９時方向、それぞれ、有効射程ギリギリから攻こう撃げきをかけろ」

「了りよう解かい」

Ｂ部隊のウィッチたちは旋せん回かいし、指示された位置に着くと一いつ斉せいに攻撃を開始した。

空気を切り裂さく銃じゆう弾だんの雨が、ネウロイに降り注ぐ。

「遅いから簡単に当たるけど、反はん撃げきが！」

トリガーを絞しぼりながら、カーラは歯を食いしばる。

事実、銃弾の多くは紙テープの輪を思わせるネウロイ本体に命中したが、その輪全体から四方八方に向けてビームが乱射され、カーラたちが張り巡めぐらせたシールドを赤熱化させた。

「ダメージは着実に与あたえている」

固有魔ま法ほう「ホークアイ」による高い命中率を誇ほこるジーナは、メビウス型に正確に弾たまを撃うち込んでゆく。

「幸い、あのネウロイは高速移動ができないようだ。人里や重要施し設せつに接近するまでに撃げき墜ついす──」

と、ジーナが言いかけた次の瞬しゆん間かん。

メビウス型ネウロイは一気に速度を上げた。

一いつ瞬しゆん、呆ぼう然ぜんとなったウィッチたちの前で、メビウス型ネウロイは、青空に浮かぶ黒い点と化す。

「追うぞ」

ジーナは速度を上げてネウロイを追走する。

「了解！」

残りの３機もこれに従った。

「くそっ！　コアはどこだ!?」

何とかネウロイに食くらいつき、用心深くトリガーを絞りながらもマリアンは舌打ちした。ネウロイ本体に命中させても、やはりほんの数秒で再生してしまう。ネウロイの弱点とされるコアには当たっていないのだ。

「なんかあの輪っか、回転してるから当てにくいよ！」

と、カーラ。

「ああもう！　那くに佳かがいてくれれば、あんな奴やつ、ぶった切って、ただの紙テープにしてくれるのに！」

リベリベリオン人リアンにすれば考えられないことだが、扶ふ桑そうのウィッチは前近代的な近接戦せん闘とう兵器、平たく言えば刀や槍やりを使って戦いに臨のぞむことがままあるのだ。

「ルクシック中尉」

ジーナがカーラを窘たしなめる。

「黒くろ田だ中尉がここにいないのは彼女の罪ではない。彼女の分まで働くのが我々の使命だ」

「あの……ごめんなさい」

今、ここで那佳のことを持ち出すべきではなかったことに気がつき、カーラは小さくなった。

「カール大尉、前方に回り込んで足止めを。ブランク大尉、ルクシック中尉は左右から銃弾を浴びせ、コアの位置を探さぐれ」

高速でなるべく全弾だん命中させるように戦うことは容易ではないが、それでもやるしかない。

ジーナの命令に従い、ウィッチたちはそれぞれの役割を演じる。

だが、やはりコアを捉とらえることは難しく、徒いたずらに銃弾を消費するだけの状態が続く。

しかし──

「隊長！　今、当たった！　コア、見えたよ！」

何度目かの斉せい射しやで、カーラの放った一弾がコアをかすめた。

「こちらもです！」

続いて、マリアンも報告する。

「なるほど。本体の回転に合わせてコアも移動しているのか。そして、コアの位置によって高速型か攻撃特化型か、タイプが変化するようだ。実に興味深い」

その後も何度か同じような攻撃を繰くり返した後で、ジーナが冷静に状じよう況きようを分ぶん析せきした。

「次にコアがこちらの面を向いたときが攻撃のタイミングだな。デ・ブランク大尉」

ジーナはジェニファーに声をかける。

「はい！」

ジェニファーは命中箇か所しよの動きから、輪の回転速度を素す早ばやく計算する。

「13・５πラジアン毎秒です！」

これを聞いたジーナはメビウス型から一定の距きよ離りを取り、照準を定めた。

「……この蒼そう天てんに、鷹たかの目から逃のがれられるものはない」

ジーナは攻撃特化型に変化した瞬間を見計らい、トリガーにかかった指を慎重に絞った。

放たれた銃弾は、メビウスの輪型ネウロイのコアを貫つらぬいた。

「ネウロイ、消しよう滅めつ確認です」

銀色の光の粒つぶとなって丘きゆう陵りよう地ち帯たいに降り注ぐネウロイの破は片へんを見つめながら、ジェニファーが報告した。

「さすがにくたびれた～」

ようやく終わった、というようにカーラは脱だつ力りよくする。

「愚ぐ痴ちをこぼすんじゃない。確かに３日連続だが、別にＡなんてなくても私たちだけでやっていける」

と、マリアン。

「大尉」

ジーナは静かな声でマリアンを諭さとす。

「本来なら、両部隊ともに処分を下されるはずだったところを、Ａ部隊が一身に引き受けてくれたんだ。それに忘れてはいけない。セダンもディジョンもなく、我々はひとつ。９人で第５０６統合戦闘航空団だ。今この時も、彼女たちはきっと、飛び出したい気持ちを抑おさえ、雌し伏ふくの時を過ごしているに違ちがいない」

「はい。……その通りだと思います」

マリアンはジーナの言葉に素す直なおに頷うなずく。

「失言でした、反省します！」

「まあ、本心でないのは分かっている」

マリアンの皮肉は愛情の裏返し。それはＢ部隊の面々だけではなく、セダンのウィッチたちもよく知っている事実である。

「そ、そんなことは──！」

「憎にくまれ口も個性のひとつだ。帰投する」

ジーナは旋回し、ディジョンを目指した。

「いや、だから！　隊長～っ！」

マリアンも慌あわてて、その後を追った。

＊　　　＊　　　＊

セダン　第５０６統合戦闘航空団Ａ部隊基地　同日午後

「ミシシッピ川って、あるじゃないですか」

黒田那佳は格納庫内に設けられた簡易休きゆう憩けい所のソファーに寝ねそべって、先だっての慰い安あん会で上映された映画『ショーボート』のパンフレットを眺ながめていた。

「あるね。州名でも」

ピアノの前に座るイザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少しよう尉いが、不協和音を奏かなでつつ同意を示す。

「あれって綴つづり、難しくないですか？」

「確かに、ｓとｉが多すぎだよな」

コーヒーを飲んでいたアドリアーナ・ヴィスコンティ大尉も、なるほど、という顔を見せた。

ちなみに、ミシシッピのつづりはＭｉｓｓｉｓｓｉｐｐｉである。

「きっと、最初に地名を書いた人の手が震ふるえてたんじゃないかと思うんですよ。緊きん張ちようしてたのか、酔よっぱらってたのか」

那佳はぐで～んと寝そべったまま、珍ちん説せつを展開した。

「おお、それはあり得るな！」

アドリアーナは笑いながら頷く。

「……ええい、そなたら！　何が悲しゅうて欧おう州しゆう人と扶桑人が雁がん首くび揃そろえ、リベリオンの川談義をせねばならぬのだ!?」

先ほどから落ち着かない様子で部屋の中を行ったり来たりしていたハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大尉──戦闘隊長にして現Ａ部隊隊長代行──が壁かべにこぶしを打ちつけた。

「暇ひまだから」

と、那佳。

「暇だなあ」

「暇なのはいいこと」

アドリアーナとイザベルも肩かたをすくめる。

「ストライカーユニットの点検は!?」

ハインリーケは腰こしに両手を当てて仁に王おう立だちになり、やる気の欠片かけらもない３名を見み渡わたした。

「やったぞ～。朝から２度も」

アドリアーナが人差し指と中指を立てる。

「筋トレと走り込みは！」

「もう、へとへとになるくらい」

そう答えたのはイザベルだ。

「部屋の掃そう除じ！」

「……うう、それはやってません」

那佳が首を縮めた。

「そなたは昼食後、私室の大掃除！　わらわが自ら点検するので、手を抜ぬくでないぞ」

ハインリーケは普ふ段だんよりもさらに高圧的に那佳に命じる。

「うわっ……最悪」

「昇しよう進しんするから妙みように張り切ってる？」

アドリアーナとイザベルが顔を見合わせた。

ハインリーケが近々、少しよう佐さに昇進するという噂うわさが、基地に常じよう駐ちゆうしている『ル・タン』紙のクローディア・モーリアック記者の口からみんなに伝わっていたのだ。

「何か言ったか？」

ハインリーケはイザベルをにらみつける。

「気のせい気のせい」

イザベルは口笛を吹ふいてごまかした。

と、そこに。

「ごめんなさ～い、みんな！　帽ぼう子しを選んでたら意外と時間かかっちゃって！」

簡易休憩所の扉とびらが開くと、厚紙製のケースをいくつも抱かかえ、バレンシアガのオートクチュールのスーツに身を包んだロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐が、満面の笑えみとともに姿を現した。

「近ちか頃ごろはメゾンも大変みたいね。絹が手に入りにくいから、合成繊せん維いでドレスを作らなきゃいけないんですって」

ロザリーはリボンのかかった紙箱の山を絨じゆう毯たんの上に置くと、那佳の正面の椅い子すに腰を下ろす。

名めい誉よ隊長の地位を退いたロザリーは、このたびほぼ２年振ぶりの休きゆう暇かを取り、３日間、パリの散策とショッピングで羽を伸のばして、ついさっきセダンに戻もどったところなのだ。

「帽子、お似合いです」

パガニーニの主題による狂きよう詩し曲きよくを奏でつつ、イザベルが感想を口にする。

「でしょう？　これ、ランバンよ」

ロザリーは帽子に手を当てて腰をひねり、振ふり返りのポーズを取ってみせる。

「隊長を替かわってもらって助かったわ。胃薬とお友だちの生活ともおさらばできて」

「休暇を満まん喫きつなされたようなら……その、何よりじゃ」

ハインリーケはどう答えていいのか分からず、言葉を濁にごす。

「ええ、それはもう。大たい尉い、これ、あなたにも」

ウインクしたロザリーは厚紙のケースのリボンを解ほどき、中から帽子を取りだしてハインリーケの頭にのせると、困こん惑わくする彼女の顔をまじまじと見つめる。

「……そう、もうすぐ少佐になるのよね。本当に、立派に育ってくれて嬉うれしいわ」

ロザリーはハンカチを取り出して目め頭がしらを押さえた。

「しょ、少佐！」

ハインリーケは狼ろう狽ばいし、顔を真っ赤にする。

「……そう言えば、どうしてこんな時に昇進なんでしょうね？　隊は活動停止なのに？」

那佳がふと首を傾かしげ、誰だれに尋たずねるでもなく呟つぶやいた。

「もちろん、ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインというウィッチが、様々な要素を差し引いたとしてもなお、昇進を阻はばめないほど優ゆう秀しゆうであり、戦果を挙げていたということだろ？」

アドリアーナがニヤリと笑いながら言ってのける。

「まあ、それはその通りじゃが──」

ハインリーケは臆おく面めんもなく頷いた。

「嫌いや味みを真に受けちゃった、この人」

イザベルが小さく肩をすくめたが、ハインリーケはその声が耳に入らなかったかのように続ける。

「前任者よりも低い階級の者が指揮を執とるとなると、体てい裁さいが悪かろう、という側面も否定しがたい」

「そっか～……ん？」

ポンと手を叩たたいた那佳は、明るい顔でロザリーを振り返った。

「ということは、今のところ、グリュンネ少佐って私たちと同じヒラの隊員ってことですよね？　ロザリーさんって呼んでもいいですか～？」

那佳は図に乗った。

「隊長ではなくても、階級は依い然ぜん、私の方が上であることをお忘れなく、中ちゆう尉い」

ロザリーはパリで購こう入にゆうした土産みやげの赤いストールを、ややきつめに那佳の首のまわりに巻きつけた。

「うぐ、そ～でした、少佐」

生命の危機を感じ、提案を撤てつ回かいする那佳であった。

「晩ご飯晩ご飯！」

ハインリーケの監かん視しのもと、自室の掃除を終えた那佳は食堂に駆かけ込んできて、テーブルについた。

「やれやれ」

と、ハインリーケもその隣となりに座る。

通常任務をこなしていた頃ころと比ひ較かくすると、時間の経過はカタツムリの進行速度と競きそうほどに遅おそい。

誰もあえて口にはしないが、Ａ部隊のウィッチたち──特にハインリーケ──にはそう感じられてならなかった。

だが、この日。

「おい、シェフ！」

それまで鬱うつ積せきしていた怒いかりを爆ばく発はつさせたのは、思いも寄らぬ人物だった。

「これ何だよ!?　スープなのか、泥どろ水みずなのか？」

最初に出されたスープを口にしたアドリアーナは席から立ち上がり、シェフを呼びだして詰つめ寄った。

「はあ、分からないですか～？」

パリのトゥール・ダルジャンで長年働いていたシェフは、レードルを手にしたまま腰に手を当てて鼻を鳴らした。

「分からないから聞いてんだろ！」

アドリアーナがテーブルをバンと叩くと、スープ皿の中の薄うすい液体に波は紋もんが生じた。

「分からないのなら、どっちでも同じで～す」

シェフは開き直ったように、あごを斜ななめ上に向けて続ける。

「ガリアは、どこも食料難～。今の予算で仕入れられる食材では～、このパリの名物シェフも腕うでの振ふるいようがありませんね～。そもそもで～す、活動無期限停止に伴ともない、弾だん薬やく食料費も４割のダ～ウン。なのに、一いつ般ぱん兵の食費は減らさずにウィッチの食費だけを削けずるなんて、腕の振るいようもないのですよ～。シェフのモチベーション、下がる一方で～す」

一般兵の食事の質を落とさなかったのは、ハインリーケの判断である。まず階級が上の者から、範はんとなるように節約する姿勢を示すためだ。

「上層部め、底意地が悪いにも程ほどがあるだろ！　私たちを飢うえ死にさせる気か！」

こと食料問題は、ロマーニャ人にとって最重要案件。アドリアーナは怒りに声を震わせた。

「デザートもここんとこ小さくなる一方」

那ひ佳とのデザートを取り上げているイザベルまでもが、しょんぼりして不満を口にする。

「……むう。やはりこれでは士気が保てんか」

ハインリーケは考え込んだ。ワインはともかくとして、料理に関してはそうこだわりがないと自覚するハインリーケの舌にさえ、このところのチキンはパサパサ、ポークはひたすら臭くさく、ビーフに至ってはなめし革がわかと思われてならなかったのだ。

「気は進まぬが、各自が実家からの援えん助じよを増やしてもらうしかないようじゃの」

「言っておくが、うちは無理だぞ！　それでなくともヴィスコンティ家は没ぼつ落らく気味だし、その上、たかり屋の親族が山ほどいるんだ！」

アドリアーナが人差し指を立てて最初に釘くぎを刺さす。

「うちもですって」

と、肩かたを落としたのは那佳。本家に借りを作るのは躊躇ためらわれるし、実家は一いつ般ぱん庶しよ民みんである。

「やっぱ、出しゆつ撃げきないの、きついですよ。基本給だけじゃ、まともに仕送りもできません」

「大げさなことを言うでないわ。ウィッチとして支給される給金はそう低い額ではないはずじゃぞ？」

これをハインリーケが聞き咎とがめ、眉み間けんにしわを寄せる。

「そんなことあるんですって。普ふ通つうに仕送りすると、こっちでの生活費、お菓か子し代でギリギリってところですよ」

「ほう、ギリギリでこんなに脂し肪ぼうがつくか!?　つまらぬ賭かけでバーガンデール少しよう尉いより巻き上げられ続けたデザートの少なくとも３倍はカロリーを摂せつ取しゆせねば、このような饅まん頭じゆう顔にはならんだろうが!?」

ハインリーケは、那佳の頰ほおをむぎゅうとつまんだ。

「何じゃこのプニプニは！　このようなご時世にのうのうと肥えおって！　弛たるむにも程があるわああああっ！」

「たひひ、いひゃいでふ～！」

「ほう、この脂あぶら身みに神経が通っていたとは驚おどろきじゃの！」

「ふとへふはいほうでふよ！　ははいほほはふぇふほは！」

「甘い物を食べてストレス解消などとほざくには、１０００年早いわ！」

「ほへに、はふはおはほほははへふ！」

「もとからの丸顔が、さらに丸くなったと言っておるのじゃ！」

ふたりの掛かけ合いの主題は、いつの間にか給金から贅ぜい肉にく問題へと脱だつ線せんしている。

「けどな、姫ひめ様」

アドリアーナが腕うで組ぐみしながら遮さえぎり、話の流れを修正した。

「たとえ、実家からの送金で資金面の問題をクリアしても、武器と食料は、独自のルートで補給するしかないぞ」

アドリアーナの指し摘てきは的を射ていた。ガリアでは食料の配給制が続いており、武器弾薬に至ってはほぼ完全に軍の管理下にあるのだ。

「闇やみ市場という話なら却きやつ下かじゃぞ」

ハインリーケは問題にならぬ、というように首を振る。このあたりが、カールスラント人らしい融ゆう通ずうの利きかなさだ。

「たいちょ──じゃなかった、少しよう佐さはどう思います？」

那佳が意見を求めるようにロザリーを見た。

「そうねえ……やっぱりここは現隊長の裁量に委ゆだねましょう」

ロザリーはちょっと考え込む振りをしてから、晴れがましい笑え顔がおで告げる。

「あ～、これ、一度言ってみたかったのよね！　責任がないってほっんとに楽！」

「……食しよく欲よくがなくなった」

ハインリーケは不意にしくしくと痛みだすのを感じ、胃のあたりに手を当てた。

＊　　　＊　　　＊

ロンドン・ジェームズ・ストリート　アーミンズ・ホテル内のバー　５時間後

その男は、45分前からカウンター席に座っていた。

雨と霧きりで濡ぬれていたボトムの裾すそも既すでに乾かわいている。

男は既に６杯ぱい目のジンを注文し、何度も腕うで時ど計けいを目にしている。安酒のジンを頼たのむことで、素す性じようを隠かくそうとしているのだとしたらそれは失敗だ。そのアクセントで、イートン校出身者であることは明らかだからだ。

「遅いぞ」

男はネクタイを直しながらやってきた情報部員、イアン・フレミングの姿を見て、ショットグラスを置いた。

「済みませんねえ。あ、僕ぅ、マティーニね」

フレミングは男の隣の椅い子すに腰こしを下ろすと、軽く手を挙げてバーテンダーを呼んだ。

「シェイクしないでステアで」

女性のバーテンダーは、馴な染じみのフレミングがまず頼むカクテルを覚えていた。

「さすが」

フレミングはバーテンダーにウインクした。

「で？」

バーテンダーがウォッカ・ベースのマティーニを作り始めると、フレミングはカウンターを軽く指先で叩たたきながら男を振ふり返る。

男は約20時間前にバッキンガム宮きゆう殿でんで発見された警告文の現物をカウンターに置き、ピンと弾はじいてフレミングの前まで滑すべらせる。

「ん～。……何とも大だい胆たん不ふ敵てきですね、こりゃ」

フレミングは警告文を人差し指と中指でつまみ上げた。

「いつでも命を奪うばうことはできる。ガリアから手を引け。ってことなんでしょうね？」

「王おう妃ひ様が怯おびえられるのは無理もないが、陛下までもが動どう揺ようなされ、ガリアとの経済協力を見直す可能性を首しゆ相しように打だ診しんされた。立憲君主制のもとにあるとはいえ、陛下の御ご意向を無視することはできん。内閣の戦後の経済政策は、転てん換かんを余よ儀ぎなくされるだろう」

男──総理大臣補ほ佐さ官──は、低く呻うめいた。

「つまりは、ガリアの復興に一枚嚙かんで、ブリタニアも景気の回復を、という目算が狂くるうことになる？」

フレミングの声には、あからさまなほどに皮肉の色がはっきりしていた。

「新聞の経済欄らんを見れば分かるとおり、復興事業関連企き業ぎようの株価に早くも影えい響きようが出ている」

補佐官は吐はき捨てる。

「分からないですね、連中の意図が。ブリタニアが引けば、王制支持者が忌いみ嫌きらう共和制を取るリベリオンがしゃしゃり出てくるだけでしょう？」

「リベリアンの喧けん伝でんする共和制は拒きよ否ひするが、奴やつらの資本は歓かん迎げいするということだろう。事実、外務省の分ぶん析せき官は、リベリオン財界とガリア王党派の間で何らかの密約がなされたのではないかと見ている」

「おやまあ」

フレミングはピュウと口笛を吹ふいた。

「太陽の沈しずまぬ国と謳うたわれた偉い大だいなる我がブリタニアも、かつての栄えい華がは影かげもなし。リベリオンと天てん秤びんに掛けられるようじゃ形無しですね」

「笑い事か？」

補佐官は顔をしかめる。

「笑い事ですよ。ネウロイ後の世界経済の主導権争いなんて。マスコミは人類の勝利ばかりを書き立てますけど、ネウロイがあとどれだけの戦力を残しているのか、知っている者はいないんですよ」

フレミングは目の前に置かれたマティーニのグラスに口をつける。

「……人間は本当にネウロイに勝てるんですか？」

「分からぬよ」

補佐官は内ポケットからガリアの煙ゴロ草ワーズを取り出すと、その先せん端たんにオイル・ライターで火をつける。

「それでも人は利に走る。情けないことだがね」

バーテンダーは黙だまって、紫し煙えんを燻くゆらせる補佐官の前に灰皿を置いた。

当方では一いつ切さい関知していない。

ガリア軍総司令部広報官

（アルデンヌ北東部大火災における、５０６の救きゆう援えん活動に関する質問を受けて）

パリ　シャンゼリゼ　Ｂ部隊、メビウス型との戦せん闘とう突とつ入にゆう48時間前

この日の昼下がり。

スキャパレリ、シャネル、モリヌー、ルシル・パレといった有名メゾンをハシゴして、両手に余るほどの買い物をしたロザリーの姿は、凱がい旋せん門もんからほど近い老舗しにせカフェ『ル・フーケ』のテラス席にあった。

「悪いわね、来てもらって」

普ふ段だんの軍服姿からは想像もできないファッショナブルなアンサンブルを着こなしたロザリーは、正面の椅子に──こちらはいつもと同じ軍服姿の──ジーナが座ると、サングラスの奥の目を細めた。

「いや、落ち合うのなら、やはりパリで正解でしょう」

ジーナが軽く頷うなずいてから遠くのテーブルにいるギャルソンを見つめると、ギャルソンは飛んできて、一目で恋こいに落ちたような表情で注文を取る。

「基地の電話は確実に盗とう聴ちようされているでしょうし、監かん視しの目も厳しいでしょうから」

カフェ・オ・レのオーダーを取り、ギャルソンが下がるとジーナは続けた。

「監視なら、ついさっきまで何人かくっついていたわ。情報部か王党派か、どちらのエージェントかは知らないけど、基地を出てからピッタリ。まあ、シャネルの試着室で撒まいちゃったけど」

ロザリーは悪戯いたずらっぽく唇くちびるの端はしを上げる。

「連中にまた見つかる前に、単刀直入に言うわね。今のセダンはまるで兵ひよう糧ろう攻ぜめにあっているみたい。武器、弾だん薬やく、食料、何もかもが不足しているの。不測の事態が発生しても、対処のしようがない状じよう況きようよ」

「その時は我々が──」

「今までも、ＡＢ片方の部隊だけでは苦戦したはずの戦闘が何度もあったでしょう？　これからもないとは限らないわ」

「その通りです」

ジーナは認めた。

「だから」

ロザリーは身を乗り出し、声を潜ひそめる。

「彼女の力を借りたいの」

「彼女、ですか？」

ジーナは何のことだか見当がつかない、というような表情を作ったが、ロザリーの目は誤ご魔ま化かせなかった。

「蚊か帳やの外に置こうとしたのは、私の立場を慮おもんぱかってのことでしょうけど、必要ないわ。彼女なら、伝つてがあるはず。非合法だって気にしないから」

「……あなたが要注意人物と見なされている理由が分かったような気がします」

普段あまり表情を変えないジーナが苦く笑しようを浮うかべた。

「じゃ、お願い」

ロザリーはウインクすると、午前のショッピングで手に入れた品の幾いくつかをジーナの前に置いた。

「これ、お土産みやげよ。みんなで分けて」

＊　　　＊　　　＊

ロンドン　コヴェント・ガーデンを通行中の二階建てダブル・バスデツカー内

Ｂ部隊がメビウスの輪型ネウロイと、戦闘状態に突とつ入にゆうした頃ころ──

元王党派の特とく殊しゆ工作員にして、現在はジーナ直属の密みつ偵ていを務めるキーラ──ロザリーが彼女と呼んだ女──は、バスがカーブを曲がる度たびに体を大きく上下に揺ゆさぶられていた。

ネウロイの襲しゆう撃げきにも耐たえ、今は国家エＥンターＮテイメＳント協会Ａの本部が置かれているドルリー・レイン劇場の前で停止したバスは、数名の演劇関係者らしき市民を降ろすと、入れ替かわりに、黒いコートを羽織り、同色の帽ぼう子しを目ま深ぶかにかぶった小こ柄がらな人物を乗せて発車した。

「失礼」

コートの人物は会え釈しやくすると、キーラの隣となりに腰こしを下ろし、新聞を広げた。

コートは男物だが、帽子の下からのぞく顔は、透すき通った肌はだの二十代半ばの女性のものだ。

「どうして毎回、面めん倒どうな場所でコンタクトを取ろうとする？」

キーラは視線を窓の外に向けたまま、女に尋たずねた。

「この騒そう音おんなら、誰だれかに会話を聞かれる恐おそれもないだろ？」

整備不足が明らかなエンジンが、爆ばく発はつ寸前かと思わせる音を立てるなか、女は新聞を見つめたまま、砕くだけた調子のリベリオン訛なまりでそう答えると、口元に笑えみをたたえた。

「しっかし、お前さんもしぶといねえ。死んだって聞いたぜ？」

「余計なお世話だ」

キーラは二つ折りにしたメモ用紙を、素す早ばやく女の手に滑すべり込ませる。

「必要な物資のリストだ」

「……ほう？」

女はリストを眺ながめ、鼻を鳴らした。

「軍でも作る気かよ？」

「似たようなものだ」

キーラは肩かたをすくめる。

「セダンに届けてくれ。代金はその時に」

「おいおい、セダンって正規のウィッチ部隊がいるとこだろ？　何であたしみたいな闇やみ屋やから武器や食料を仕入れるんだ？」

「いろいろあるのさ」

「前金は？」

「ない。その代わり、お前らの闇やみ相そう場ばより２割り増しだ」

支し払はらいについてはジーナを通じてロザリーの言げん質ちを取ってある。

「乗った」

女はメモをポケットに突つっ込んだ。

「ハリー、ハリエット・ライム」

キーラは女の腕うでをつかむ。

「お前が以前、ウィーンの闇やみ市いちで流した抗こう生せい物ぶつ質しつみたいな粗そ悪あく品をつかませたら、どうなるか分かってるな？」

「あれは儲もうけさせてもらった」

ハリーと呼ばれた女は喉のどの奥で笑った。

「……金のためなら、お前はいくら人間が死んでも構わないんだな？」

キーラの言葉が、咎とがめるような調子を帯びる。

「そういうあたしだから、他ほかじゃ手に入れられないような武器を流せるんだぞ？　まあ、武器だけじゃない。金で手に入るもんなら何だって調達してやる」

ハリーは新聞を折りたたむと、それでキーラの胸を軽く叩たたいた。

「そちらさんも、今さら善人面づらできるようなことはしてきてないだろ？　いつから物事を単純に白黒で割り切る理想家に成り下がったんだ？　あのペニシリンだって、完全に効力がなかった訳じゃない。助かった子供だっている。あんなもんでもなければ、全員が死んでたところだ」

次の停車場が見えてきて、バスが速度を落とす。

「そうそう」

ハリーは立ち上がりながら、今まで座っていた席に新聞を置いた。

「教プロフエ授スールがパリに潜せん伏ぷくしているぜ」

「！」

キーラの顔色が変わる。

「射殺されたって情報、ありゃフェイクさ」

「……フレミング！」

ガリア王党派の中心人物で、幼いキーラを引き取り、どんな汚きたない任務も冷静にこなせる工作員に仕立てた男、仲間内で教授と呼ばれていたその男は移送中に死亡した。

そうキーラに伝えてきたのは、ブリタニア情報部のエージェント、フレミングである。

「あいつが……生きて？」

キーラはバスの窓にこぶしを叩きつけたくなるのを辛かろうじて自制することに成功した。

「やれやれ、まんまとしてやられたって顔だなあ」

ハリーは右のこめかみのあたりを指で搔かきながら指し摘てきする。

「あんたにしちゃ迂う闊かつだが、遺体をその目で確かく認にんしなかった。そうだろ？」

「ああ、写真だけだ。……怪あやしむべきだったな」

頷いたキーラは声を低くして詰つめ寄った。

「奴やつの居処は？」

「数日中に……ここに現れるはずだ」

ハリーはポケットから革かわ表紙のメモ帳を取り出して何かをさらさらと書き込むと、そのページを引きちぎってキーラの顔の前で振ふった。

「！」

キーラがメモを奪うばおうと手を伸のばすと、笑みを浮かべたハリーはさっとメモを引っ込める。

「おっと、落ち着けよ。この情報は別料金」

「……いいだろう」

キーラはハリーの手からメモを奪うようにして取った。

「物資の方は期待してくれ」

バスがガタリと揺れて、停車場に停とまる。

ハリーは帽子の縁ふちをつまんで小さく頷くと、降車口から降りて人ひと混ごみの中に消えた。

＊　　　＊　　　＊

セダン基地　簡易休きゆう憩けい所　翌日午後５時

音楽番組が終わり、ラジオは夕方のニュースを流し始めた。自由ガリア政府の報道官による、停てい滞たいした戦局の報告、国際政治、経済のニュースに続き、ここ、セダンが属するアルデンヌ県のローカル・ニュースが女性アナウンサーによって読み上げられる。

『４日前、東北部で発生した山火事の勢いは依い然ぜん、衰おとろえることを知らず、強い南風の影えい響きようで４００平方キロ以上の森林が炎ほのおに──』

「大たい尉い、みんな」

ニュースの途と中ちゆうで簡易休憩所の扉とびらが開かれ、丸めた地図を手にしたロザリーが顔を見せた。

「ちょっと聞いてもらえるかしら？　司令部を通した話じゃないんだけど？」

ポーカーをしていた那くに佳かとイザベルが手札を伏ふせ、アドリアーナはパルプ雑誌を閉じて脇わきに置く。

「聞こう」

ハインリーケもラジオのボリュームを下げて頷うなずいた。

「セダン市長から相談を受けたの」

ロザリーはテーブルの前に進み出る。

「市の北西で山火事が発生して、拡大しつつあるのは知っているでしょう？」

「さっきもラジオのニュースでやっていましたよ」

と、那佳。

「ええ。位置はラ・グランヴィルの北、ヌフマニルからジュスピュンサールあたりにかけてのようね」

ロザリーはテーブルの上に、手にしていたセダン近きん郊こうの地図を広げた。

「ラ・グランヴィルの北か。近いな」

ロザリーが赤鉛えん筆ぴつで地図上に線を引くと、そのすぐ南にある町の名前を見てアドリアーナが眉まゆをひそめる。

ラ・グランヴィルは、セダンの北西約15キロ。ヌフマニルはその北、ジェスピュンサールはさらにそこから北東に位置する小さな町だ。

「高貴なる義務を標ひよう榜ぼうする隊を率いる者として、地元市民からの要よう請せいは光栄ではあるが、ネウロイ関係でないなら、わらわたちの出番ではない」

ハインリーケは首を振りながらも、内線で整備班長と連れん絡らくを取る。

「ネウロイ関係でも、活動停止中の僕たちの出番じゃないけどね」

「だよなあ」

口ではそう言いながら、イザベルとアドリアーナも立ち上がった。

「義を見てせざるは勇無きなりって格言があるんですよ、扶ふ桑そうには」

と、白い歯を見せる那佳。

「いい言葉だわ」

４人が４人とも、ついさっきまでとはまったく違ちがった生き生きとした目をしているのを見てロザリーは微笑ほほえみ、市の消防団と警察に電話で連絡を取る。

「じゃあ、具体的にはどうお手伝いできるか、地元の対策本部の意向を確認するわね」

地図を見ながらの対策本部とのやりとりの後、受話器を置いたロザリーは一同に顔を向けた。

「火災の広がっている方向を、空から確認して欲しいそうよ」

「少しよう佐さ！」

那佳が手を挙げて質問する。

「これ、お手当のつく任務でしょうか！」

「私が個人的に出します」

ロザリーは頷いた。

「やった！」

那佳は白い歯を見せて、両のこぶしをぎゅっと握にぎりしめる。

「頑がん張ばろう」

「よっしゃ！」

イザベルも帽ぼう子しの縁をクイッと引き、アドリアーナも右手を高く挙げた。

「ちょ、ちょっと！　誰もあなたたちの分までとは！」

ロザリーは焦あせった顔つきになる。

「ふっ、肩かた慣ならしにはちょうどよい」

ハインリーケまでが、そう言って不敵に笑った。

「もう、この人たちは」

ロザリーもハインリーケに釣つられたように苦く笑しようを浮うかべた。

那佳たちが簡易休憩所を出ると、格納庫ではすでにハンガー上にストライカーユニットが準備されていた。

「久っしぶりの出しゆつ撃げきだ！　野や郎ろうども、気張っていくぞ！」

「お～っ!!」

通常整備以外の活動を禁止されてくすぶっていた整備班も、今は気合いが入っている。班長の号令でその全員がキビキビと動く。

「私はここで当局との連絡にあたります。現場は任せたわよ、大尉」

ハンガーのストライカーユニットにハインリーケたちが飛び乗るのを見ながら、ロザリーは指示を出した。

「いつものように、じゃな」

地上からロザリーが決定を下し、現場ではハインリーケが状じよう況きように合わせて対応する。

これが５０６本来の形だ。

ハインリーケはハンガーのロックを解除し、滑かつ走そう路ろから青い大空へとストライカーユニットを舞まい上がらせる。

「黒くろ田だ中ちゆう尉い、行っきま～す！」

那佳が、そしてイザベルとアドリアーナがこれに続き、４人のウィッチは炎が迫せまりつつあるラ・グランヴィルの町を目指した。

＊　　　＊　　　＊

アルデンヌ丘きゆう陵りよう地ち帯たいの森林を舐なめるように焼きつつある紅ぐ蓮れんの炎。

そこからあがる黒こく煙えんは、嵐あらしをはらんだ暗雲のように広がって、セダンの上空からでも視し認にんすることができた。

「やはり南西へ広がりつつあるようじゃ」

飛ひ翔しようしてすぐに、ハインリーケはセダンに第一報を入れる。

「とりあえず、セダンは安全ってことだよね」

那佳は眉の上に手をかざし、目を細めて黒煙を見つめた。

「風向きが変わらなきゃの話。正確に延えん焼しようの範はん囲いを特定しないとな」

と、アドリアーナ。

戦せん闘とう行動ではないので武器は携けい帯たいしていない。そのせいか、アドリアーナはやや手持ちぶさたに見える。

「ともかく、上空から偵てい察さつ～っ！」

那佳は山火事が眼下に迫ってくると、速度を上げてその真上に出ようとした。

「あっ、こら！　待て！」

ハインリーケは制止しようとしたが、間に合わない。

当然。

「あちゃちゃちゃちゃちゃ～っ！」

高温の気流の真っただ中に飛び込むことになった那佳は悶もん絶ぜつし、墜つい落らくしかける。

「世話の焼ける！」

慌あわてたハインリーケとアドリアーナは何とか那佳をつかみ、安全地域まで引き戻もどす。

「痴しれ者が！　炎の真上は避さけるのが常道っ！　一見安全そうだが、気温はオーブン並みじゃ！」

ハインリーケは怒ど鳴なりつけた。

「それに、上じよう昇しよう気流でストライカーユニットの制せい御ぎよも難しくなるし」

イザベルが付け加える。

「……アイザック君、そ～ゆ～ことはもっと前に教えて」

那佳は勝手に飛び込んだことは都合よく忘れ、文句を言う。

「でも、扶桑のことわざにもあるとおり、習うより慣れろだと思って」

イザベルは肩かたをすくめた。

「慣れるより先に、バーベキューになるけどな」

まあ、無事でよかった、というようにアドリアーナが那佳の肩を叩たたく。

「あ、でも火傷やけどしたら負傷手当──」

『──は、出ません。正規の任務じゃないのよ』

セダンのロザリーが素す早ばやく釘くぎを刺さす。

「……注意します」

那佳は勢い、慎しん重ちようになった。

と、その時──

『ちょっと待って。え、子供が？』

どうやら、セダンのロザリーのもとに山火事対策本部から緊きん急きゆうの連絡が入ったようである。

『大たい尉い、森に遊びに行った子供が２名、所在不明なの。捜さがしてもらえる？』

少しして、ロザリーはハインリーケに告げた。

実際、地上からも捜そう索さく隊は出ているようだが、延焼面積はことの外広く、上空からの支し援えんが必要なようだ。

「了りよう解かいした」

ハインリーケは答え、那佳たちを見る。

「聞いての通りじゃ。事態は急を要する。四方向に分かれて探たん索さくを開始する」

ハインリーケの判断で、すでに灰かい燼じんに帰している北側を除き、那佳は火事の西方面、アドリアーナは南西、イザベルが南、ハインリーケ本人は南東から東側の捜索と支援に当たることが決定された。

だが──

『大尉、また新しい情報よ』

一同が散ろうとした矢先に、またロザリーからの連絡が入った。

『消火のための薬やく剤ざいを積んだトレーラーを、一番火勢の強い現場に派は遣けんすることが決定したわ。それで１機、護衛に回って欲しいって。誰だれか、そこから西方向にあるシャルルヴィル＝メジエール郊こう外がいの化学工場に向かってちょうだい』

「シャルルヴィル＝メジエール郊外？　もしかして、アルデンヌ化学工業のプラント？」

イザベルがかすかに眉をひそめた。

『イザベルさん、知っているの？』

と、ロザリー。

「うん。うちの父さんが筆頭株主で役員やってる」

「ならば位置は把は握あくしておるであろう？　ここは少しよう尉いを派遣するべきだと思う。セダンに来るはずのところをディジョンにたどり着くような地理に疎うとい輩やからには、とうてい任せられぬ故ゆえ」

ハインリーケはわざとらしく那佳を見てからロザリーに提案する。

「……うう、まだその件を引っ張りますか？」

那佳は肩を落とした。

『イザベルさん、お願いしていい？』

ロザリーがイザベルに聞く。

「うん、僕が行くべき」

イザベルは弧こを描えがき、西へと針路を取った。

「では、わらわたちは３機で探索を開始！　バーガンデール少尉が担当予定だった区域はわらわが受け持つ」

ハインリーケは改めて那佳とアドリアーナに命令し、３機はそれぞれ別方向へと散っていった。

＊　　　＊　　　＊

『どうじゃ、そちらは？』

燃え盛る炎ほのおギリギリまで接近して飛行する那佳のもとに、ハインリーケからの通信が入った。

三方に散って捜索開始後、ほぼ２分ごと。

これで５回目になる。

「こちら黒田中尉。何か、煙けむくてよく分かりません」

額から大おお粒つぶの汗あせを垂らし、那佳は答える。

レーダーでおおよその位置が確かく認にんでき、視界を遮さえぎるものといったら雲しかない空でネウロイを見つけるのと、地表の人間を探索するのでは随ずい分ぶんと勝手が違ちがう。

防火服をまとっていないので、火の中に飛び込むことはできぬ上、燃える木々から発せられる黒煙が視界を遮るので、視認できる箇か所しよは限られている。もしも、行方ゆくえ不明の子供たちが四方を炎に囲まれ、取り残されているとしたら、よほどの幸運に恵めぐまれでもしない限り、発見は至難の業わざだ。

『真しん剣けんに捜さぬか！』

「真剣に捜してますって。……そんなに怒鳴らなくっても」

那佳は顔をしかめ、唇くちびるを尖とがらせた。

ハインリーケの焦あせりも分かるが、那佳の鼓こ膜まくにダメージを与あたえたからといって見つかる訳ではない。

『姫ひめ様、落ち着けよ』

アドリアーナが割り込んできた。

『黒田だって一人前のウィッチなんだ。あれこれ指図するのは、ちょっと過保護じゃないか？』

『誰が過保護じゃっ！　わらわは行方不明の子供たちのことを心配しておるだけじゃ！』

ハインリーケの声がいよいよ大きくなる。

「はいはい、子供たちが見つかったらちゃ～んと報告しますから、信用してくださいって」

那佳はいったん通信を終えると、入道雲を思わせる黒煙を前にホバリングして考え込む。

「とはいえ、やっぱ、こんな上空からじゃ声も届かないよね。……よし！」

思いついた途と端たん、那佳の体は危険を顧かえりみず、勝手に動いていた。

地表スレスレ、木々の先せん端たんが鼻にぶつかりそうなほど高度を落とし、口に両手を当てて声を張り上げる。

「ねえ～、誰かいる～!?」

暖だん炉ろに顔を近づけた時のような熱気に、手の甲こうや頰ほおの皮ひ膚ふは痛みを覚え、鼻と口から入った煙けむりが気管に達する。

「ごほっ！　ごほっ！」

咳せき込こんだ拍ひよう子しにバランスを崩くずし、ガクンと高度が落ちかけるのを、那佳は何とか立て直す。

「いないの～!?」

何度呼びかけても、返事はない。

「行方不明のお子さ～ん！　聞こえたら返事して～！」

炎は広がり、時間だけが経たってゆく。

「……こんなに捜していないんなら、もう家に帰ってるんじゃないかなあ」

低空飛行で呼びかけを始めて10分。

さすがの那佳も諦あきらめかけたその時。

「！」

視界の端はし、３時方向。燃え盛る炎の隙すき間まから、何か動くものが見えた気がした。

「ん？」

那佳はさらに高度を下げ、まだ焼け落ちていない木々の合間を縫ぬうようにしてそちらに近づく。

「……間ま違ちがいないよ！」

確かに。

炎の向こうに小さな背中がふたつ、森の奥の方に向かって移動するのが見える。ひとりは５、６歳の男の子。もうひとりはやや年上の女の子だ。

「待って！　そっちじゃないって！」

那佳はストライカーユニットの速度を上げると、炎を一気に突つっ切るようにして子供たちを追う。

「あちゃちゃちゃ！」

だが、やはり熱いものは熱かった。

那佳は錐きりもみ状態になりながら、火の粉を浴びる制服のあちこちを叩き、何とか炎に包まれるのを逃のがれる。

「ねえったら！」

だが──

小さなふたつの影かげは、那佳とは反対方向に向かって走り続けていた。

「私のこと見て逃にげた!?」

那佳は木々の幹を縫うようにして超ちよう低空を飛び、子供たちを追いかける。

たとえ大人だとしても、人間の走る速度ではストライカーユニットから逃れることは不可能。

当然。

「君たち！」

那佳は子供たちに追いつくと、その前に回り込む。

「危ないよ、早く帰ろう？」

「やだっ！」

子供たちは身を寄せ合って唇を嚙かみ、首を横に振ふると踵きびすを返してまた走ろうとした。

「だから、逃げないでってば！」

那佳はふたりの腕うでをつかむ。

「離はなして！」

女の子は暴れて那佳の手を逃れようとし、男の子は那佳のお尻しりを蹴けっ飛ばした。

「たたたたたっ！　このいたずらっ子ども！」

いったん手を離した那佳は、今度は抵てい抗こうできないように首根っこを押さえ、子供たちが諦めるのを待ってから尋たずねる。

「……ねえ、どうして逃げようとしたの？」

「置いていけないから」

女の子が那佳の肩かた越ごしに木の陰かげを指さした。

「置いてく？」

那佳は子供たちが指さした方向を振り返った。

そこにいたのは、脚あしを引きずるようにして子供たちのあとをついてくる１いつ匹ぴきの仔こ鹿じかだ。

「──って、鹿ぁ？」

「怪け我がしてるんだ」

と、男の子。

「……ほんとだ」

折れた枝か何かに引っかけたのであろう。右の前脚が10センチほど裂さけて、出血している。

「私じゃ治ち癒ゆ魔ま法ほう使えないからなあ」

那佳はそっと仔鹿に手を伸のばした。

「暴れないでね」

傷つける意図がないことを感じ取ったのか、それとも抵抗する元気さえもうないのか、仔鹿は那佳が触ふれても嫌いやがる素そ振ぶりを見せない。

那佳は軍服の左袖そでを裂き、仔鹿の前脚の傷を縛しばった。止血のつもりである。

「──よし、とりあえずこんな感じで。ちょっと待ってて。今、仲間を呼ぶから」

那佳は子供たちを安心させるように微笑ほほえみかけてから、ハインリーケたちと連れん絡らくを取ろうと耳に手をやった。

だが。

「……インカムがない」

耳にはめていたはずのインカムは、いつの間にか消えていた。

＊　　　＊　　　＊

アルデンヌ化学工業シャルルヴィル＝メジエール工場では、もともと農薬や化学肥料を主に生産していたが、ネウロイとの戦せん闘とうの激化につれ、その主な製品は爆ばく薬やくや火薬、医薬品へと推移していった。無機質な構造物が複雑にパイプや足場で結ばれたその巨きよ大だいな施し設せつは、今や半工こう廠しようとも呼べる存在だ。

一地方都市の経済を十分すぎるほどに潤うるおしているこのプラントを上空から発見したイザベルは、その広い敷しき地ちを囲む鉄策の内側、数台のトレーラーが停車して十数名ほどの白衣の男たちが集まっている場所に降り立った。

「よく来てくださいました、お嬢じよう様さま！」

白衣の男のひとり、初老の男性がイザベルに歩み寄ってきて手を差し出した。以前──といっても７年も前のことだが──、父と一いつ緒しよに見学に来た時に会ったことがある。確か、ここの研究主任だ。

「僕、何すればいいの？」

「これから、ラ・グランヴィルの東１キロの地点まで３台のトレーラーで消火剤ざいを運ぶんです。何しろ道が悪いもので、お嬢様のお手を煩わずらわせるのは遺い憾かんなのですが、トレーラーの護衛をしていただけたらと」

要は障害物の除去、または迂う回かい路への誘ゆう導どうということのようだ。

だが。

「……え？」

トレーラーのタンクの側面にある搭とう載さい物の記き載さいを見て、さすがのイザベルも固まった。

「消火剤って、ニトロ？」

「ああ。爆ばく破はして延えん焼しようを止めちまおうって算段さね」

１台のトレーラーから三十代後半らしい女が降りてきて、イザベルに笑いかけた。薄うす手でのシャツにデニム、それにヘルメットという姿だ。

「短けえ道中だがよ。頼たのむぜ、ウィッチの可愛かわい子ちゃん」

もう少し年上に見える無ぶ精しようひげの男がもう１台のトレーラーから降り、最初の女の横までやってきて、その肩かたに肘ひじをかけながらイザベルにウインクした。

「何しろ２０００フランだからな」

と、もうひとり。こちらはまだ若い男。十代後半といったところだろう。

「いいねえ、独り身は。あたしは娘むすめの学費に回さないと」

女が大げさに首を振ってみせる。

「幾いくつんなった？」

無精ひげの男が尋ねた。

「８つ」

女は首から下げていた安っぽい真しん鍮ちゆうのペンダントのロケットを開き、中の写真を見せる。

楕だ円えん形の写真は古いものなのだろう。女に抱だかれて写っている子供は４、５歳くらいだ。

「学校ねえ？　ネウロイにいつ何時殺されるか分からないこのご時世で、学校なんて通わせてどうすんの？」

若い方の男が、油で汚よごれたスカーフを巻いた首を縮ませた。

「学校に行かせずに、あんたみたいなバカになったら困るだろ？」

女はこぶしで若者の胸をドンと突く。

「口のきき方に気をつけなさい」

研究主任は３人に咎とがめるような目を向けた。

「貴族だろうがウィッチだろうが関係ないよ、あたしたちには。やることやってくれさえすりゃあ、それでいい」

女は鼻を鳴らしてから、イザベルに手を差し出した。

「あたしはイヴ。こっちの胡う散さん臭くさいおやじはシャルル。ガキの方はフォルコ。みんな２０００フランで雇やとわれた命知らずのドライバーどもさ」

「っ！」

指の骨が軋きしむほど手を強く握にぎられ、イザベルは一いつ瞬しゆん、顔を歪ゆがめそうになったが、辛かろうじて堪こらえる。

「これが地図。頭に入れといとくれ」

イヴはくたびれた地図をヒップポケットから引っ張りだし、ポンとイザベルの手に載のせた。

「……うん」

もとからイザベルは、このあたりの地理には詳くわしい。一いち瞥べつで目的地までのルートを記き憶おくした。

「じゃあ、２００メートルぐらい離れてついてきて」

挨あい拶さつはこのくらいで十分だと判断したイザベルは、暗くなりつつある空に舞まい上がる。

「そいじゃ、出発しますか」

イヴはトレーラーの運転席に乗り込んで、威い勢せい良よくエンジンをスタートさせた。

「無事戻もどったら、ウィッチのお嬢じようさんにも１杯ぱいおごるぜ！」

「２０００フラン、２０００フランっと！」

シャルルとフォルコもイヴに続く。

街ひとつを吹ふき飛ばすに十分なニトロを搭載した３台の鈍どん重じゆうな車両は、深い轍わだちを刻みつつ、イザベルのあとに付き従うように砂じや利り道を進み始めた。

＊　　　＊　　　＊

「まったく連絡がつかぬ！　毎度毎度、足を引っ張りおって！」

ほぼ時を同じくして、那佳と連絡が取れないことに気がついたハインリーケは、セダンや山火事対策本部にも連絡を入れ、対応に追われていた。

『こっちもだ。黒田の捜そう索さく範はん囲いに移動してみる』

アドリアーナがインカムを通してハインリーケを宥なだめる。

「ああ、頼む」

ハインリーケはそう告げてから少し気弱な調子で懸け念ねんを口にした。

「最悪、二重遭そう難なんか……」

『悲観的にならないで、大たい尉い』

セダンのロザリーが声をかける。

『黒田さんのことだから、きっとインカムを落としたとか、そんなことが原因よ。黒田さんのことはアドリアーナさんに任せて、あなたは子供たちの捜そう索さくを続けて』

「そうであった。済まぬ、少しよう佐さ」

『ひとつ、忠告ね』

「？」

『簡単に謝っては駄だ目め。気弱な振ふる舞いは、部下を不安にさせるわよ。はったりで構わないから、余よ裕ゆうのある態度を取って』

こんな忠告を受けるのは、初めてである。一瞬、ハインリーケは怪け訝げんに感じたが、すぐにその意図するところに気がついた。

ハインリーケは程ほどなく昇しよう進しんして少佐となり、おそらく、それから程なくしてロザリーは魔ま法ほう力を失う。つまり、以後はハインリーケが５０６を名実ともに率いることになる。ロザリーは隊をまとめるために必要なすべてを、今のうちにハインリーケに教えようとしているのだ。

「……少佐、助言、痛みいる。肝きもに銘めいじよう」

ハインリーケは感謝の言葉を述べると、子供たちの捜索を続けるべく高度を下げていった。

＊　　　＊　　　＊

『でさあ、ウィッチのお嬢様、どのコースで行ったもんかねえ？』

プラントを出発して数分後。トレーラーの無線を通じ、先頭車の運転席に座るイヴがイザベルを試ためすかのように尋たずねた。

50メートルほど先で、道は３つに分かれている。

まっすぐ進めば市街地。

強力な爆ばく発はつ物を搭載するトレーラーが人口密集地域であるその市街地を避さけてラ・グランヴィルに向かうには、北か南に迂回し、蛇だ行こうするマース川を渡わたる必要がある。

南のコースを取るとかなり大回りになる上に、川を二度渡らなくてはいけない。北は急きゆう勾こう配ばいで道が悪いが、渡と河かの回数が一度で済み、短時間で目的地に到とう着ちやくする。

「北で」

インカムの周波数はトラックの無線に合わせてある。イザベルは迷わずに答えた。

『そ～こなくっちゃ！』

イヴの野太い笑い声が聞こえる。

チラリと振り返ると、運転席のサイドウインドウからイヴの逞たくましい日焼けした肘が突つき出している様子が見えた。

（うちの母様と同じぐらいの歳なのに──）

イザベルは口元に笑えみを浮うかべた。

（ぜんぜん違ちがう感じ。嫌きらいじゃないけど）

『なあ、ウィッチさんよ。俺はこの２０００フランを元手に金を貯ためたらよ、欧おう州しゆうやネウロイとはオサラバして、リベリオンに渡るつもりなんだ』

先頭車両から２００メートルほどの間かん隔かくを取って進むシャルルが会話に割り込んできた。

『あんたの５０６にはＢ部隊ってのがあって、リベリベリオン人リアンがうじゃうじゃいるんだろ？　連中、正直どんな感じだい？』

Ｂのみんなと知り合うまでは、イザベルもリベリアンに対しては気さくで豪ごう快かいだが、柄がらが悪い、というごく一いつ般ぱん的な印象しか持っていなかった。

だが、ジェニファーなどはブリタニアやガリアの上流階級よりもよほどお淑しとやかだし、カーラもマナーの点では完かん璧ぺきだ。ジーナは思し慮りよ深いし、マリアンは──まあ、あのままだ。

「人、それぞれ」

イザベルはそう答えておくことにする。

『おい、シャルルよぉ、んなケチくせぇこと言ってねえで、パ～ッと使っちまおうぜ！』

しんがりのトレーラーに乗るフォルコが、ステアリングをリズムよく叩たたきながら喚かん声せいを上げた。

『一晩で２０００フラン、使いきってやる～っ！』

道は程なく赤土の山道に変わり、急なカーブの連続となった。山を越こえた向こうにぼんやりと紅あかい光が見えるのは、おそらく山火事の炎ほのおだ。

「もうすぐ橋だよ。慎しん重ちようにね」

やや先行するイザベルが、イヴたちトレーラーのドライバーに伝える。

『あいよ～、分ぁってるって！』

イヴはサイドウインドウから腕うでを突き出して、大きく振った。シャルルとフォルコはクラクションを鳴らしてイザベルに応こたえる。

（……あれだね）

眼下にマース川に架かかる橋のシルエットが見えてきた。

全長30メートル。川かわ面もまでの高さは15メートル強。地図上では分からなかったが、近づいてみると鉄骨製でかなり古いものだと判別できる。

ニトロを満まん載さいしたトレーラーの荷か重じゆうに耐たえられるか、イザベルは自信が持てなかったが、このコースを選んだ時にイヴたちから特に反論が出なかったのだから、おそらく大だい丈じよう夫ぶなのだろう。

「行くよ～！」

速度を落としたイヴのトレーラーが、ゆっくりと橋に差し掛かかった。

幅はばはギリギリ。左右の余裕は50センチもない。トレーラーの前輪がかかると、橋はたわみ、耳みみ障ざわりに軋んだ。

「ゆっくり……そう……」

上空のイザベルは、自分の手のひらがじっとりと汗あせをかいているのを感じた。

トレーラーが進むにつれ、橋の揺ゆれは大きくなり、イヴは数メートルごとにブレーキをかけなくてはならなかった。這はうように進むトレーラーの後輪が無事、橋を渡り終えた時、イザベルは大きくため息をついていた。トレーラーが渡るために費ついやした時間は、８分ちょっとというところだ。

『次、行くぜ』

続いて、十分な間隔を取ったシャルルのトレーラーが橋へと進む。

『テキサスで牛飼って、ベガスでルーレットやって、ＬＡでリタ・ヘイワースにサインをもらって、ルート66をフォードで飛ばして──』

シャルルがアクセルを踏ふみながら祈いのりのように唱える言葉が、インカムを通じてイザベルの耳に届く。

『………………………………ふぉっふ』

渡りきった瞬しゆん間かん、シャルルは奇き妙みような声を喉のど奥から発してステアリングに突っ伏ぷした。

『最後はあんただよ』

イヴがフォルコに声をかける。フォルコは返事をせず、トレーラーを発進させた。

２台が通過したことで橋全体に歪ゆがみが生じているのか、鉄骨の軋きしむ音は、いよいよ大きくなっていく。

「駄目だよ、引き返して！」

イザベルはこれ以上は無理だと判断し、フォルコのトレーラーの正面に回り込む。

『いいや、やれる！』

フォルコはイザベルに退ひけというように右手を大きく振った。

「バックして、バック！」

イザベルは身み振ぶりで制止しようとしたが、答えはない。緊きん張ちようの極限にあるのか、フォルコの耳にイザベルの声は届いていないようだ。

そして、トレーラーが何とか橋の中間地点に達したその時。

数本のボルトが過重で弾はじけ飛び、橋はし桁げたがガクンとずれ落ちた。

車体が右に滑すべり、それを立て直そうとフォルコがブレーキを踏みながらステアリングを左に切る。

結果、この判断は致ち命めい的てきな間ま違ちがいだった。

車体の後方が大きく振られ、橋から飛び出した。後輪が、そしてトレーラー全体が傾かたむき、左側の車輪が浮き上がる。まるでスローモーションのように、フォルコを乗せたトレーラーはマース川に落ちていった。

『離はなれるんだ！　あんたまで巻き込まれる！』

イヴの声が聞こえたが、イザベルはわずかな可能性にすがるように、運転席を目指して一直線に飛んだ。

恐きよう怖ふに顔を歪めたフォルコが、自分に向かって手を伸のばしているのが見える。

「間に合って！」

イザベルも、そちらに向かって手を伸ばす。

だが、次の瞬間。

タンクが崖がけに激げき突とつし、閃せん光こうが迸ほとばしると──

「！」

イザベルの体は木の葉のように舞まって、その意識は闇やみのヴェールに包まれた。

＊　　　＊　　　＊

「……あいつ、意外と無む謀ぼうなところがあるからなあ」

那佳に割り当てられた捜そう索さく範はん囲いはほぼ見回ったが、依い然ぜんとして那佳も子供たちも発見できなかった。さすがのアドリアーナも不安を覚えざるを得ない。

『わらわのミスじゃ。捜そう索さくの効率化を焦あせるあまり、慣れぬ状じよう況きよう下での単独行動を中ちゆう尉いに取らせてしまった』

インカムを通したハインリーケの声は、悔かい恨こんの調子を帯びている。

『イザベルさんも音信不通よ。どうなっているのかしら？』

セダンのロザリーが伝える。

「ともかくだ。姫ひめ様。私たちに今できることは──」

と、アドリアーナがハインリーケに伝えようとしたその時。

「…………ん？」

下方の黒こく煙えんの中から、聞き慣れた歌が聞こえてきた。

セダン基地の者なら誰だれしもが耳にしたことがある、それ以外の人間はおそらく誰も知り得ない歌詞とメロディーである。

あたしゃな～りたい、貯金箱

瀬せ戸と物もの製の、大きなブタちゃん

朝あさ餉げはフランで、昼ひる餉げはドルよ

おやつはペニー貨ざっくざく

おなかの中身はぁと聞かれたら

夢のかたまり、銭ぜにの山ぁ～

いつかなりたや～、百万長者

「黒田!?」

アドリアーナは声がする方に向かって一直線に降下していった。

するとそこには──

「あっ、アドリアーナさん？」

炎を背景に低空飛行を続ける、那佳のシルエットがあった。

「何だぁ、その格好は？」

アドリアーナは目を丸くする。

上半身を露あらわにした那佳は背中に子供たちを負おぶい、両りよう腕うでで鹿しかを抱かかえていた。もちろん、子供ふたりは軍服を裂さいて作った紐ひもでしっかりと胴どうに結びつけてある。

「……よく飛べるな」

仔こ鹿じか１頭に子供ふたり。荷重１００キロを優に超こえていることは想像に難かたくない。

「うう、腕が千切れそうですよ、手伝ってください」

空を飛ぶのは初めてだと思われる鹿は大人しくしていたが、鹿を支える那佳の腕はピクピク震ふるえている。

「お、そうだな。子供をこっちに」

「鹿は？」

「動物は臭くさいから嫌いやだ」

アドリアーナは子供のひとりを抱えると、インカムでハインリーケたちに一報する。

「こちらヴィスコンティ。黒田中ちゆう尉いを発見、行方ゆくえ不明の子供たちも一いつ緒しよだ。繰くり返す、黒田中尉を発見、行方不明の子供たちも一緒だ」

『黒田は無事なのじゃな！』

ハインリーケの声は震えている。

「ああ、おおむね無事だ」

こいつ、絶対泣いてるな。

アドリアーナは苦く笑しようした。

『そうか、よか──ではない、ヴィスコンティ大たい尉い、うつけを出せええええええ！』

「……あ～、うるさ」

アドリアーナはインカムを外し、那佳の耳に押し込む。

『黒田那佳中尉！　貴様～っ、今まで何をしておった！』

「何って、子供たちを──」

『そういう意味ではないわ！　何なに故ゆえ連れん絡らくを取らなかったのかと問うておる！』

「ああ、それですか？　火の中を突つっ切った時に軍服が燃えそうになっちゃって、それでグルグルって回って火を消そうとした時にインカム落としたみたいで」

インカムは戦せん闘とう中に使用するものだから、そう簡単に外れるものではない。それが外れるのだから、よほどのことだったのだろう。

『捜索本部に連絡を入れたわ。黒田さん、ご苦労様。そちらまで届けてくれる？』

苦笑混じりのロザリーが、ふたりの間に割って入る。

「はい、了りよう解かいです」

那佳はそう答えると、これ以上怒ど鳴なられるのはごめんという顔でアドリアーナを見た。

「仕方ないな」

アドリアーナはインカムを自分の耳へと戻もどす。

『──よいか？　そもそも、普ふ段だんの心こころ掛がけからしてそなたはなっておらぬ！　始末書は溜ため込むわ、食事前に手は洗わぬわ、整理整せい頓とんは徹てつ底ていせぬわ、ジュークボックスの下に小こ銭ぜにが落ちておらぬかどうか、しょっちゅう確かめるわ！　だいたい、靴くつ下したを窓に干すでない！　基地の景観が損そこなわれるのみならず、マスコミに写真に撮とられでもしたら──』

心配したことを照れているのか、延々とハインリーケのお小言は続いていた。

（あんたは黒田の母親か？）

思わず突っ込みたくなるアドリアーナだった。

＊　　　＊　　　＊

「気がついたかい？」

目を覚ました時、イザベルはイヴが自分の顔をのぞき込んでいることに気がついた。

「うん」

イザベルは体を起こした。手足を動かしてみたが、そう痛みは感じない。爆ばく発はつの衝しよう撃げき波はは凄すさまじかったが、シールドがダメージを防いでくれたようだ。

もっとも、スピットファイアの方はそうはいかなかったようで、左の魔ま導どうエンジンがかからない状態だ。

「フォルコは？」

「…………」

イザベルの問いに、イヴは黙だまって首を横に振ふる。

亡なき骸がらを捜さがそうとしても無む駄だなことはすぐに分かった。イヴの肩かた越ごしの橋に──橋が存在していた場所に──目をやると、クレーターのように地面が抉えぐれている様子が見える。

「飛べるんなら、先導を頼たのむよ。あと少しだ」

イヴはそう告げると、トレーラーの運転席に戻った。

もう誰も、軽口を叩たたこうとはしなかった。

それから程ほどなく──

片肺で飛ぶイザベルと２台のトレーラーは20名ほどの消防隊が待つ消火ポイントに到とう達たつした。

山やま颪おろしの強風の吹ふき溜だまりとなっているため、一番火勢が強い場所だ。

「ご苦労様です！」

消防隊の隊長が、地上に降りてきたイザベルに敬礼する。

「どうやって消すの!?」

樹木の爆はぜる音と熱風が立てる咆ほう哮こうの中、イザベルは声を大きくして質問した。

「……手順としては、トレーラーのドライバーが炎ほのおギリギリまで近づいて、そこから先はアクセルを固定して突っ込ませる、ということになりそうです」

爆ばく破は物の専門スタッフと言葉を交かわしてから、隊長は答える。

「アクセルを固定してスタートさせるなら、もっと手前の安全な場所からでもいいんじゃない？」

イザベルは素す直なおな疑問を口にした。

「それでは途と中ちゆうで倒とう木ぼくに乗り上げて横転したり、コースを逸それたりするリスクが高まるのですよ。それでも確実とは言えませんが、２台分のニトロで効率よく消すにはそれしかありませんな」

専門スタッフが頷うなずいた。

「おやまあ、楽しそうだこと」

イヴが精いっぱいの皮肉を込めて隊長をにらむ。

「それもあたしらにやれって？」

「それも報ほう酬しゆうのうちだろう？」

隊長は歯し牙がにもかけない。

だが──

「……嫌だ」

シャルルは首を振り、後ずさりした。

「俺はやらねえぞ！　これ以上先には行かねえ！」

「あのな、２０００フラン受け取っただろが？」

腕うで組ぐみをしたイヴは呆あきれ顔を仲間に向ける。

「フォルコがどうなったか見ただろが!?　骨一本残さずに吹っ飛んだぞ!?　俺はあんな風になるのだけはごめんだ！　金は返す！」

シャルルはポケットから札束を出すと、それを地面に叩きつけ、消防隊やイザベルに背を向けて逃にげ出した。

「シャルル！」

イヴは止めようとしたが、すでにシャルルの姿は闇やみの中に消えていた。

「……無む理り強じいはできない、か。格好悪いもん見せちまったね」

頭を搔かいたイヴは、ばつが悪そうにイザベルを見てから、消防隊長に言った。

「あいつのトラック、あたしのにワイヤーで繫つないどくれ」

「ひとりで行くつもり？」

イザベルが頭かぶりを振る。

「シャルルのトレーラー、僕が運転するよ」

「……あんた、今までにこいつみたいなデカ物ブツを転がしたことがあるかい？」

イヴはトレーラーの車体を右手で軽く叩いた。

「……ないけど」

乗馬はともかく、貴族のたしなみに大型車両の運転は入っていない。

「なら、ひとりの方がマシだって」

イヴはウインクした。

「ここで英えい雄ゆうになっとかないとね。娘むすめに合わせる顔がないよ」

「先導はさせて」

上空から一番平へい坦たんなコースを見つけて指示を出す。イザベルにできるのはそれくらいのようだった。

「そぉら！　死にたくない奴やつは離はなれな！」

イヴがアクセルを踏ふみ込み、連結された２台のトレーラーは炎に向かって進み始めた。

「もう少し右だよ！」

イザベルはやや先行し、安全な進路を指示する。

「今度は左！」

炎まで２００……１８０……１６０。

およそ１５０メートルの距きよ離りまで来たところで、イヴはブレーキを踏んでいったんトレーラーを停止させると、そのままレンチを引っかけてアクセルを固定した。

「ここまででいい！　あんたは早くお戻り！」

ドアを開けて、上空のイザベルに合図を送る。

「了解」

イザベルは旋せん回かいし、トレーラーから離れていった。

と同時にイヴもブレーキから足を離し、運転席から飛び降りる。

だが。

「！」

ガシャッという嫌な音とともに、イヴの足に激痛が奔はしった。

足首が錆さび付きかけた虎とら挟ばさみの罠わなに捕とらわれていた。闇で取り引きする肉を手に入れるため、密みつ猟りよう者が仕し掛かけていたものだろう。

「冗じよう談だんだろ!?」

イヴは罵ののしり、罠を外そうとするがうまくいかない。

焦あせるイヴの前で、連結された２台のトレーラーは逆巻く紅ぐ蓮れんの炎の中に消えてゆく。

「……ここまでかい」

罠を外すことを諦あきらめたイヴは目を閉じ、ペンダントのロケットを握にぎりしめて額に当てる。

（あたしがいなくなっても、この子が立派に育ってくれますように。この子が笑って過ごせるような、平和な世の中になりますように）

イヴが祈いのったその時。

「諦めるの、柄がらじゃないよ」

すぐそば、肩かたのあたりで誰だれかの声がした。目を開くと、そこにはホバリングの状態で罠に手をかけ、外そうとしているイザベルの姿があった。

「あんた、戻って？」

イヴは声を詰つまらせた。

「危険手当、割増請せい求きゆうするといいよ」

「……あはははっ！　違ちがいないね！」

イヴも白い歯を見せると、罠をイザベルとは反対方向に引っ張る。

軋きしみながらも口を開くのを頑がん強きように抵てい抗こうしていた罠がふたりがかりでようやく外れると、イザベルはイヴを抱だいて夜空に舞まい上がった。

「そろそろ爆発してもいいような？」

炎の中にトレーラーが消えてからもう１分以上が経過している。

魔導エンジンの出力を全開にしつつ、イザベルが呟つぶやいたその時。

轟ごう音おんと衝撃波がふたりを襲おそった。

「！」

吹き飛ばされて制せい御ぎよを失いそうになるのを、イザベルは辛かろうじて堪こらえ、姿勢を立て直す。

「消えた？」

後方に目をやったイヴが、信じられないというように首を振った。

「……やったね」

イザベルもそちらに顔を向ける。

ニトロの爆発で木々は薙なぎ倒たおされ、中心にできた巨きよ大だいな穴が、炎がこちらに広がってくるのをくい止めていた。

「やったよ、あたしら！」

イヴはイザベルの胸にしがみつき、声を震ふるわせた。

「……やったんだ」

「うん」

眼下には自分たちを見上げる消防隊員たちの姿がある。

イザベルは拍はく手しゆと歓かん声せいに出で迎むかえられ、ゆっくりと高度を落としていった。

＊　　　＊　　　＊

セダン基地　簡易休きゆう憩けい所　翌日午前

「いや～、５０６、大だい活かつ躍やくでしたね～」

『ル・タン』紙の記者クローディア・モーリアックは、稲いな妻ずまのようなタッチでタイプを打ちながら言った。

「犠ぎ牲せい者しやもひとりで済みました。これ、奇き跡せきみたいに書いちゃってもいいですよね？」

「戦死者」

いつものようにピアノで不協和音を奏かなでていたイザベルが訂てい正せいする。

「あの、はい？」

と、クローディア。

「犠牲者じゃなくて、戦死者。そう書いて欲しい」

「そうじゃな。相手こそ自然の猛もう威いでネウロイではないが、あれは紛まぎれもなく戦いだった」

ハインリーケがもっともだというように頷うなずく。

「その気持ち、分かりますよ。私、まだ腕うでが痛いです」

今回の出動で全身15か所に火傷やけどを負った那佳が手を振ふって見せた。

「ほう、鹿しかを担かついだ程度で筋肉痛とは、日ひ頃ごろの鍛たん錬れんが不足しておるようじゃの？　そなたは今日から訓練に腕うで立たて２００回追加じゃ」

「うう、鬼おに～っ！」

「黒田、勘かん弁べんしてやれよ。姫ひめ様な、お前が行方ゆくえ不明になった時、慌あわてふためいて大変だったんだ」

アドリアーナがニヤリと笑う。

「だ、誰も動どう揺ようなどしておらぬわ！」

ハインリーケはプイと横を向いた。

「扶桑の諺ことわざでいう、鬼の目にも涙なみだって奴ですか？　面おも白しろいからそれも記事にしちゃおうっと」

クローディアはタイピングのスピードをさらに上げる。

「クローディアさん」

そんなクローディアに、背後に立ったロザリーが優やさしく声をかけた。

「う、その声こわ色いろ。なんか、や～な予感しかしないんですけど」

クローディアは手を止め、おそるおそる振り返る。

「悪いけど、この記事は差し止めさせてもらうわね」

ロザリーはタイプライターから記事を抜ぬき取った。

「やっぱり～！」

クローディアは頭を抱かかえ、タイプライターのキーの上に突つっ伏ぷす。

「けど、どうしてです？　５０６にとっては久々のいいニュースですよ!?」

顔を上げたクローディアは、抗こう議ぎの視線をロザリーに向けた。

「でも、司令部の許可を得た正式の任務じゃなかったし、これが知れたらまた処分ってことになっちゃうの」

ロザリーは小さいため息をついてみせる。

「まあ、考えようによっちゃ、今より悪くなることはないと思うけどなあ」

と、アドリアーナ。

「……それもそうね」

ロザリーは思い直し、クローディアの肩をポンと叩たたいた。

「いいわ、続き書いて」

確かに──、ガリアのメディアが失態や痴ち態たい以外で５０６を取り上げたのは、実に久しぶりのことだった。

だが、翌朝の『ル・タン』の第１面を目にしたハインリーケは怒いかりを爆ばく発はつさせていた。

「あの痴しれ者がああああああっ！」

ハインリーケは新聞をクシャクシャに丸め、ゴミ箱に怒りと共に叩き込んだ。そこにデカデカと載のっていた写真は、セダン基地に帰き還かん直後のもの。

つまり、メンバーが揃そろいも揃って熱気にやられたボサボサの髪かみの上、顔を煤すすで真っ黒にした抱ほう腹ふく絶ぜつ倒とうの姿を捉とらえたものだったのである。

扶ふ桑そう皇こう国こく福ふく岡おか　黒くろ田だ侯こう爵しやく邸てい　扶桑標準時午前９時過ぎ

「待ったあ！」

築つき山やま、池泉、石いし灯どう籠ろうなどを配す、１０００坪つぼはあろうかという広い庭園。

その庭園に面した縁えん側がわで、将しよう棋ぎ盤ばんを前にした和服の小こ柄がらな老人は、渋じゆう面めんで右手を前に出し、相手の飛車を元の位置に戻もどした。

「やれやれ。３度目だぞ、長ちよう坊ぼう」

対たい峙じしていた洋装の老人が、からかうように人差し指を立てて左右に振る。

小柄な老人の方が、未いまだに血気盛んな様子であるのに対し、こちらは物静かで飄ひよう々ひようとした印象だ。

「長坊は止やめんかい。これでものう、黒田の当主なのじゃぞ、わしは」

小柄な老人──黒田侯爵──は、気を悪くしたように眉まゆをひそめる。

「なぁにが当主よ。今でこそ偉えらそうな顔をしとるが、若い時分にゃ帝てい都とは山の手の女学校の更こう衣い室にこっそり潜もぐり──」

相手の老人が、今度は桂けい馬まを前に進めた。

「半世紀も前の話を貴様はねちねちと！　──待ったああああっ！」

黒田家の当主は、またも待ったをかける。それも今度は涙目だ。

「やれやれ」

相手の老人は駒こまを戻し、当主が険しさを満面にたたえて考え込む間に庭園に目をやった。

初夏の日差しが、手入れの行き届いた苔こけのしとねについた露つゆを輝かがやかせている。

「……ガリアももう、夏になるのかのう」

老人が目を細め、そう呟いたところに──

当主の孫まご娘むすめが、奥から一式の茶道具と茶ちや菓が子しを盆ぼんに載せて運んできた。

「たいへん仲がよろしいのですね？」

孫娘の黒田風ふう子こはふたりの顔を見比べて、上品な笑えみをその口元にたたえる。

「御ご当主様とは、一高時代に学友だったのですよ」

老人は風子に対し、丁てい寧ねいな物言いで説明した。

風子は本家の孫娘であり、目上であっても洋装の老人は分家の出。老人は風子に物心がつく前から、今と変わらぬ節度で接している。

実の孫が本家の養女となり、風子の叔お母ばに当たる関係となった後でもそれは変わらない。

「……こやつめ、風子の前だと取り繕つくろいおって」

那くに佳かの祖父である老人と風子が親しげに話す様子を見て、当主は仲間外れにされた子供のように唇くちびるを尖とがらせて茶をすすった。

「お祖じ父い様も、たまには取り繕ってみせても罰ばちは当たらないと思いますが？」

風子は澄ました顔で言ってのける。

「一本取られたの、長坊」

那佳の祖父は吹ふき出しそうになるのを堪こらえた。

「ふん！」

当主は面白くなさそうにそっぽを向く。

「風子、お前は知らんだろうが、これでも帝てい大だい生時代のわしは硬こう派はで知られた紅顔の美青年での。弊へい衣い破は帽ぼうに黒マント、高たか下げ駄た、腰こし手て拭ぬぐいに木刀担いで赤門前を闊かつ歩ぽすれば、女学生どもがキャアキャアと──」

「悲鳴を上げて逃にげていったものだな」

那佳の祖父が絶ぜつ妙みようのタイミングで茶々を入れた。

「うぬぬ～、おのれという奴やつは！」

当主はそれでも、咳せき払ばらいをして続ける。

「とにかく、この憂うれいのある横顔がだのう、黒田の若わか殿との様か、平ひら手て造み酒きかと──」

「……長坊、風子さんがきょとんとした顔をしておるぞ。今の娘さんたちに、平手造酒は古過ぎだろう？」

那佳の祖父は視線で風子を指し示した。

「お前、平手造酒を知らんのか？」

「神み酒き……幹……美紀……はい、存じません」

風子は少し考え込んでから首を傾かしげる。

「天てん保ぽう水すい滸こ伝でんは？」

「史書でございますか？」

「浪ろう曲きよくで聞いたことあるじゃろう？」

当主は信じられぬといった顔色を浮うかべた。

「浪曲などを聞いていたら、女学校ではいい笑いものです」

風子は九州でも指折りの名門女学校に通っている。女生徒たちの話題はもっぱら映画や音楽、扶桑のウィッチたちの活かつ躍やくを告げる海外からのニュースであり、ラジオで浪曲や講談などに、耳を傾かたむけるのはもっぱら萎しなびた老人連中だ。

「なあ、お前さんもそろそろ福岡に腰こしを据すえたらどうだ？　こちらと帝都、こうも頻ひん繁ぱんに行ったり来たりしておっては老骨に響ひびくぞ」

那佳の祖父は、世代間のギャップに肩かたを落とす当主に言った。

「帝てい国こく議会の議員ともなれば、そうもできんわい」

当主は呻うめくように答えると、将棋盤に視線を戻す。

「議員の椅い子すなんぞ、ご子息に譲ゆずればよかろう」

と、那佳の祖父。

「……それに、もともとわしは帝都の生まれだからのう」

徳とく川がわの御み代よとなって以来、大名の跡あと継つぎのほとんどは江え戸どの屋や敷しきで生まれている。維い新しん後、大名が華か族ぞくと呼ばれるようになってからも、その伝統は続いており、華族の中には御お家いえの領地だった土地に足を踏ふみ入れたことがない者さえいるのだ。

「赤坂の上かみ屋や敷しきか、懐なつかしいの」

那佳の祖父も学生時代は当主に呼ばれ、何度も屋敷に足を運んでいたものだ。

「そうでした」

ふたりの会話がふと途と絶だえると、風子は思い出したように懐ふところから和紙をつづった冊子を取りだした。

「セダン基地の那佳叔母様へ仕送りする品々のリストができましたので、ご確かく認にんを」

「おお、そうであったな！　遊んでいる場合ではないわい」

当主は駒をグチャグチャにして再開できないようにしてから、将棋盤を脇わきに退のけた。事実上の投とう了りようである。

「あれが欲しい、これが足りないと知らせてくださればこちらもリストを作るのが楽なのですが、叔母様、そういうことは一いつ切さいおっしゃらないので」

風子は冊子を胸に当て、眉をひそめる。

「あちらではいろいろとお辛つらいこともおありでしょうに。相談してくださらないのは少し寂さみしいです」

実は、那佳は風子に叔母様と呼ばれることを、あまり居い心ごこ地ちよく感じてはいない。

とはいえ、那佳も風子のことを『ふ～ちん』などと呼んでいるのだから、お互たがい様である。

「長坊、那佳から近きん況きようは聞いておるのか？」

那佳の祖父が当主に尋たずねる。

那佳は宮みや崎ざきの両親の許もとだけではなく、祖父と祖母の家にも毎月欠かさず送金している。

だが、那佳は知らない。

両親や祖父祖母が、その金には１銭たりとも手をつけず、那佳の将来のために貯ためていることを。

「おう」

当主は頷うなずいた。

「那佳め、このわしにまで毎週便りを寄よ越こしおるわ。まっこと有り難がたい、律りち儀ぎな娘よ」

「私、先だってはパリのレターセットをいただきました」

風子が嬉うれしそうに顔をほころばせる。

「那佳はいつも平気だとしか書いて寄越さんが、５０６への風当たりは強いようだな」

那佳の祖父は、わずかに表情を曇くもらせる。

「はい。半月遅おくれで福岡に届くガリアの新聞や雑誌に目を通しても、５０６の失敗を面おも白しろおかしく揶や揄ゆ、喧けん伝でんするものばかりです」

風子は頷いた。

「共和制を基もとに国造りを進めるガリアにとって、国外のウィッチで構成された貴族主義的な部隊の存在は、愉ゆ快かいなものではなかろう」

外務省に太いパイプを持ち、欧おう州しゆうの事情にも通じている当主は、ふんと鼻を鳴らしてから不敵な笑みを浮かべる。

「──じゃが、それに屈くつするようでは、黒田の娘ではないわい」

当主は風子に顔を向け、冊子を指さした。

「で、今度の便では結局、何を送ることになった？」

「はい。まずは──」

風子は冊子を開いて読み上げる。

「米、海の苔り、鰹かつお節ぶし、昆こん布ぶ、煮に干ぼし、アジの干ひ物もの、スルメ、醬しよう油ゆ、味み噌そ、胡ご麻ま油あぶら、蕎そ麦ば粉こ、あとは八や女めの玉ぎよく露ろも──」

「うむ、扶桑の味を忘れられては困るからのう」

当主は至し極ごく尤もつともだというように二度頷いてから、孫娘に尋ねる。

「菓か子し類はどうした？　こちらの滋じ味み豊かな菓子は、欧州では手に入れにくかろう？」

「日持ちする物ということで、いつものサクマ式ドロップスの他ほかに、二に○わ加か煎せん餅ぺいを」

「うちからは、今月は鯨くじら羊羹とたくあんを送ったぞ」

那佳の祖父が目を細めた。

「他には、落として壊こわしたと仰おつしやっていらしたので、新しい硯すずりと墨すみを。美み濃の紙がみを10帖じよう。月刊のキネマ雑誌と芸能誌。衣類は軍から支給されるのでよろしいかなとも思ったのですが、夏場なのでサマードレスを２着と浴衣ゆかたも用意いたしました。あとは──」

風子はその後も冊子をめくりながら読み上げ続けたが、ふと、口をつぐんで頰ほおをピンクに染めた。

「……こ、これは？」

「どうした？」

当主が右の眉を上げて風子を見る。

「ぶ……ぶら……」

風子は言い淀よどむ。

「ぶら？」

「ブラジャーを３枚！」

風子は早口で言い切った。

「はて、ぶらじゃあ？」

那佳の祖父は首を傾げ、風子の顔に目を向ける。

「何かは知らぬが、その表情から察するところ、下着の類たぐいじゃな？」

「深く追及しないでくださいませ！」

声を裏返させた風子は振ふり返って当主をにらみつけた。

「お祖父様、勝手にあとからリストに加えましたね!?　前回は確かふんどし、今回はブラジャーですか!?」

「さあて、何のことやら」

当主は口笛を吹いて誤ご魔ま化かすと、腕うでを伸のばし、重ねてあった雑誌の山からリベリオンの通つう販はん雑誌を抜ぬき出してページを広げ、那佳の祖父に見せる。

「貴様は昔っから流行に疎うといので教えてやろう。……ほれ、これがぶらじゃあじゃ」

当主の顔は、年とし甲が斐いもなく緩ゆるんでいた。

「この、何とも言えぬ、せくしいな西洋乳当てのことじゃよ」

「……完全に長坊ぼうの趣しゆ味みだの」

セクシーなリベリオン美女がポーズを取るイラストを一いち瞥べつし、那佳の祖父はため息をつく。

「リベリオンめ、なかなか粋いきなものを発明しおるじゃろ？」

当主は破顔した。

「破は廉れん恥ちです！」

風子は自分の胸に手を当てて顔を伏ふせる。

「安心せい、お前にも買ってやるわい」

「欲しいなどと、ひとことでも言いましたか、この私が!?　お祖じ父い様みたいな人を、私の女学校では何と呼ぶか知っていらっしゃいますか!?　狒ひ狒ひ爺じじいとか、助すけ平べいというのです！」

気色ばむ風子は当主に詰つめ寄る。

「やれやれ、難しい年とし頃ごろじゃの」

当主は肩をすくめてから、またニヤリと笑った。

「……じゃが、若い娘むすめさんたちに面と向かってそう罵ののしられるのもまた、悪くないかも知れんな」

「こやつは」

那佳の祖父はこめかみを押さえる。

「──しかしまあ、何じゃのう」

当主はもう一度、リストの冊子を初めから終わりまで確認すると、腕うで組ぐみをして考え込んだ。

「こうしてみると、何やらインパクトに欠けるのう」

「インパクト、ですか？」

ようやく気を落ち着けた風子が聞き返す。

「他の国のウィッチたちの前で荷を解ほどいた時に、おお～、さすがは扶桑の撫なでし子こよ、と歓かん声せいが上がるような物があればよいのじゃが」

「那佳叔お母ば様がそのような物を望んでおられるとは、とうてい思えないのですが？」

「……うむ、分かった！　やはり、夏といえば水着じゃ！」

何がやはりなのか、当主はこぶしを握にぎりしめて立ち上がる。

「はあ？」

風子は絶句した。

「ガリアの陽ひの下もとで輝かがやく、扶桑撫子のきめ細かい白き肌はだ！　ぬはははははっ！　那佳よ、限界まで露ろ出しゆつを極きわめた水着で思う存分欧州を震しん撼かんさせるがよい！」

「……ったく、こやつは子供の頃ころから全く変わらん」

と、那佳の祖父が首を振ったところに。

「水着は却きやつ下かでございます。すでに先月、こちらで穏おん当とうなデザインの物ということで精査して、別便で送らせました」

黒田家に長く仕える家令が現れた。

「助かりました」

家令を見て、風子がほっとした顔になる。

「そろそろ御ご当主が、お嬢じよう様さまを困らせ始める頃かと存じまして」

家令は澄すました表情を崩くずさない。

「むう、嫌いや味みな奴やつじゃ」

当主は口をへの字に歪ゆがませた。

「当主を諫いさめるのも、お仕えする者の役目でございます」

家令は当主に向かって手を差し出した。当主は渋しぶ々しぶ、仕送りのリストを家令に渡わたす。

「──また大荷物になってしまったようで」

家令はリストをパラパラとめくりながら嘆たん息そくする。

「詮せん方かたなかろう。ほれ、カールスラントやリベリオンの連中に、仕送りで後おくれを取ったとなれば、黒田家のみならず、扶桑の恥はじとなるからの」

当主はうそぶく。

「……まあ、よろしいでしょう。今回は２便に分けて送るということで」

家令は冊子を閉じた。

「それと若様から、次の仕送りからは民間機をチャーターして直接セダンに届けるのはいかがかとご提案が。その方が迅じん速そくかつ確実にあちらに荷が届きますが？」

家令が若様と呼んだのは、風子の父、当主の嫡ちやく男なんのことだ。

「ふん。那佳のことを遺産狙ねらいだと、さんざん白い目で見ておったくせにか？」

当主は鼻白む。

「あの時のことは父も恥はじております」

風子は父親を庇かばった。

「ああ。那佳が旅立つ時に、一番別れを惜おしんでいたのはご子息であったろう？」

那佳の祖父は、当主に思い出させる。那佳が軍港から欧州へと旅立つ日、那佳の両親や祖父母よりも大げさに泣き、取り巻きから引き剝はがされるまで那佳にしがみついて泣いていたのが当主の息むす子こ。

那佳がこの屋や敷しきを初めて訪おとずれた日に、冷たい態度であしらい、追い出そうとしたその人だったのだ。

「あやつめ、人目もはばからずに。あれで次代の当主が務まるか、心配じゃわい」

当主は袂たもとに手を突つっ込むように腕組みをし、憎にくまれ口をたたく。

「なあに、風子さんが支えになってくれる。それに、那佳もな」

と、那佳の祖父。

「……そうじゃな」

当主は頷うなずいた。

「那佳も、無理をしておらねばよいのだが」

「大だい丈じよう夫ぶです。叔母様はきっと、立派に任務を果たしています。叔母様にはまわりの人を変えてゆく力があるのですもの」

風子は涼すずやかな笑えみをたたえ、自分のことのように胸を張る。

「ありがとう」

祖父も、孫まご娘むすめを信じることにした。

どこか遠くで蟬せみの声がする。

九州の夏の盛りは、もう目の前だった。

＊　　　＊　　　＊

その頃。

「無理じゃ！　却下！」

扶桑を遥か離はなれたセダンの地では、ハインリーケがすがりつく那佳を引きはがそうと必死になっていた。

「そんなこと言わないで～」

瞳ひとみを潤うるませた那佳は、ハインリーケの腕にひっしとしがみつき、離れようとしない。

「いい考えだと思うんですよ～。出しゆつ撃げきできない間、地域社会に貢こう献けんして、謝礼をもらうっていうの！　この間の山火事の時みたいにセダン市の警察や消防に協力して、謝礼をたんまりもらいましょうよ～」

「この恥はじ知しらずが！　たとえ百歩譲ゆずって警察や消防に協力するとしてもじゃ、軍人が民間人から謝礼を受け取れるか！」

ハインリーケはズルズル那佳を引きずりながら声を荒あららげる。

「じゃあ、大たい尉いが個人的にください、謝礼！」

「何ゆえわらわが!?　話の流れがおかしいであろう!?　珍ちん妙みよう奇き天て烈れつな論でわらわを丸め込もうとしてもそうはいかぬわ！」

「え～、グリュンネ少しよう佐さはくれましたよ～。私がお手伝いすると、毎回何フランか」

「子供のお駄だ賃ちんか!?　そもそも、名めい誉よ隊長には名誉隊長の、わらわにはわらわのやり方が──」

そう怒ど鳴なりかけたハインリーケは、ふと口をつぐんで考え込む。

（まあ、活動停止でくすぶっておる隊員のモチベーションを維い持じするためにも、市と協力態勢を取るのは悪い話ではないか）

「……検討は、してみる」

「いよっ、太っ腹の大統領～っ！」

「あ～っ！　分かった！　分かったから、わらわから離はなれよ！」

「やった～！　大尉、大好き！」

那佳は翼つばさのように両手を広げ、廊ろう下かを蛇だ行こうするように走り去っていった。

「大好きと言われて、これほど暗あん澹たんたる気分になるとはの」

ハインリーケは自じ嘲ちようの笑みを浮うかべた。

いつでも隊を率いる準備はできている、そう思っていた。

だが、いざ昇しよう進しんが決まり、自分がトップに立つという話が現実味を帯びてくると、この、よく言えば個性的なメンバーを問題なくまとめあげていたロザリーの力量に、改めて感かん嘆たんせざるを得ない。

（わらわはこれまでグリュンネ少佐の補ほ佐さをしながらいったい何を学んだというのじゃ？　無む為いに時を過ごしていただけだったのか？）

那佳の背中を見送ったハインリーケは髪かみを搔かき上げ、ため息まじりに医務室へと足を向けた。

「ドーセ医師に胃薬を処方してもらった方が良さそうじゃ」

リベリオンの飛行機乗りは速さを競きそい、

カールスラントの飛行機乗りは撃げき墜つい数を競い、

扶桑の飛行機乗りは命令に如い何かに忠実かを競い、

ガリアの飛行機乗りは如何に美しく飛ぶかを競い、

ロマーニャの飛行機乗りは如何に目立つかを競い、

ブリタニアの飛行機乗りは、競う相手などいないというような顔をする。

リベリオン海兵隊に伝わる古いジョーク

それは先月のこと。

「新型マーリン・エンジンの話は耳にしているな？」

マリアンを執しつ務む室に呼び出したジーナは、書類整理の手を止め、そう切り出していた。

「はい！　従来型に比べ、なんと20パーセント出力がアップ……とか……じゃないとか？」

マリアンは瞳を輝かがやかせかけたが、上官の前であることを思い出し、取り澄ました表情を作って咳せき払ばらいする。

「その新型を、仮にＰ─51を軽量化したものに搭とう載さいしたら、どんな結果が出ると思う？」

ジーナは尋たずねた。

「それは──」

マリアンは、ステーキ肉を前にお預けを食くらった仔こ犬いぬのような顔つきになる。

「その新型の強度テストを──」

ジーナは続けた。

「我が隊で行わないか、という話が本国から回ってきた。私としてはもともとＰ─51を使用しているルクシック中ちゆう尉いか、君のどちらかが適任だと思っている」

スピードを愛し、ストライカーユニットのセッティングも自ら行っているマリアンだが、海兵隊で使用しているＦ６Ｆはずんぐりとした外観で、頑がん丈じようさが売りの機体。陸軍のすらりとスマートなＰ─51を履はいてみたいと、常々思っていたところだった。

「喜んでお引き受けします！」

直立不動の姿勢を崩くずし、身を乗り出すマリアン。

「気が早いな」

ジーナが肩かたをすくめる後ろで、クハネック軍ぐん曹そうがクスリと笑う。

「これはまだ先の話だ。正式なオファーが来たら、ルクシック中尉と話し合った上で志願してくれ。志願という形を取ることからも分かる通り、命の保証はできない」

「問題ありません！　あの馬鹿スカムたれバツグ、いえ、ルクシック中尉の了りよう解かいを取り付けます！」

マリアンは勢いよく敬礼すると、ほとんどスキップのような足取りで執務室を後にする。

そして、廊下に出るなり──

「カーラ！　カーラ・Ｊ・ルクシック！　貴様、私に借りがいくつかあったよな！　あれ、今返せ！　すぐに返せ！　直ちに返せ！」

と、声を張り上げ、カーラを捜さがし回るのであった。

＊　　　＊　　　＊

カーラはテスト・パイロットの権利をマリアンに譲ることを快かい諾だくし、マリアンの志願は受理された。

テストの日程も３週間後と決まり、マリアンはカレンダーに×を付けながら当日を待った。

そして、テスト飛行前日にＸＰ─51Ｇが到とう着ちやくすると、基地の門の前で今か今かと待っていたマリアンは、テスト機が納められたコンテナに飛びつき、思わず頰ほおずりしていた。

「こ、これ、整備に立ち会って構わないか!?」

マリアンは同行してきた白衣の技術者たちに、キラキラと輝く瞳を向ける。

「もちろんです。このじゃじゃ馬を乗りこなすのはあなたですから」

技術者のリーダーらしき初老の男が頷うなずいてみせた。

「今回のテストの目的は飽あくまでも魔ま導どうエンジンと機体のバランスを確かく認にんするためのデータ収集ですが、大尉なら公式最高速度記録の更こう新しんも夢ではないと確信しています」

「了解している！　こっちだ、こっち！」

満面の笑みを湛たたえたマリアンは、自ら格納庫へと技術者たちを誘ゆう導どうした。

深夜３時を過ぎても、マリアンはＸＰ─51Ｇのそばから離れようとはしなかった。

「実戦じゃありませんからね。少々ピーキーなセッティングにしても大だい丈じよう夫ぶだと思うんですが？」

マリアンに付き合い、調整を続ける整備班員のひとりが尋ねる。

「少々？」

マリアンは整備班員にグッと顔を近づけた。

「テスト飛行だ。性能を限界まで試ためすんだから、徹てつ底てい的にやってくれ」

「そ～の言葉を待ってました！」

整備班員は腕うでまくりをし、親指を突つき立ててみせる。

「それに大尉の速さへの拘こだわり、一同敬服していますよ」

「拘り、か」

マリアンは目を細める。

「少なくとも、公式記録ぐらいは破らないと、あの人には近づけないからな」

「あの人って、イェーガー大たい尉いですね？」

公式最高速度記録の保持者で、非公式では音速超ごえを成し遂とげたとされるシャーロット・Ｅ・イェーガー大尉。彼女こそがマリアンの憧あこがれであり、目標だった。

「ああ、私はいつだって、あの人の背中を追っているのさ」

マリアンはちょっと恥はずかしそうに鼻の頭を搔いた。

「その想おもい、叶かなえるお手伝いをさせて頂きますぜ。なあ、みんな!?」

整備班長がクルーに声をかける。

「お～っ！」

「あ～あ、みんな変なスイッチ入っちゃった。けどさ、ああいう時のマリアンって、楽しそうだよね」

少し離はなれたところからこの様子を見ていたカーラが、眠ねむそうに欠伸あくびをする。

「ほんとにそうですね」

パジャマにカーディガン姿のジェニファーも微笑ほほえむ。

「大尉、今日は快晴。絶好の飛行日和びよりだそうです！」

ラジオで天気予報を確認していた整備班員が告げた。

「そうか」

マリアンは頰についた機械油を手の甲こうで拭ぬぐうと、満足げに星空を見上げる。

「──いい１日になりそうだな」

マリアンは、悲しいほどに勘かんが良くなかった。

＊　　　＊　　　＊

結局、マリアンは格納庫に寝ね袋ぶくろを運び込み、ハンガーのそばで仮か眠みんを取った。

「マリア～ン！　もう朝だよ～！」

午前９時過ぎに起こしにきて、寝袋を揺ゆさぶったのはカーラだった。

「……あ、ああ？　ありがとな」

マリアンは目を擦こすりながら寝袋から這はい出した。

「じゃあ、さっそくこれに着き替がえて」

カーラは起き抜ぬけのマリアンの手の中に小さな布切れを押し込む。

「これ、今日のテストで着てもらう試作飛行服」

「なななななっ！　この水着、何だよ!?」

そのビキニのような小さな布切れを見た瞬しゆん間かん、眠ねむ気けは吹ふっ飛んだ。マリアンは水着を摘つまみ上げて赤面した。

「お姉さん、そいつを水着って呼んじゃいけませんや」

カーラは人差し指を立て、左右にチッチと振ふった。

「機体と同じく極限まで軽量化し、エーテル整流効果を高めた試作飛行服と呼んでもらわないと」

「同じだろおおおおおっ！」

「それが全然違ちがうんだって。何でも、こいつを身につけて飛べば、あのシャーリー大尉の公式最高速度記録を破るのも夢じゃないって」

この試作飛行服、実は、マリアン本人が軽量化を希望した、とカーラが基地の技術者に伝えて急きゆう遽きよ用意させたものなのだが──

今ここでその経緯いきさつを口にするほど、カーラは愚おろかではない。

ともあれ。

「……本当か？」

スピードのことを持ち出されると、マリアンは途と端たんに強くは出られなくなる。

「ほんとほんと～」

カーラは請うけ合った。

「むう、だったら」

マリアンは意を決し、いったんロッカー・ルームに戻もどっていく。

そして──

「こ、こんな感じでおかしくないか？」

着替え終わったマリアンは、恥じらいながらもジェニファーに尋たずねていた。

「ええ、素す敵てきですよ」

ジェニファーは、クハネック軍曹の用意したパストラミ・サンドとコーヒーのカップを差し出す。

あたりを見み渡わたしてみると、整備班員たちはとっくに目を覚まし、科学者たちと最終調整に入っている。

テスト飛行開始の時間まで、あと１時間弱だ。

「ん？」

サンドウィッチをコーヒーで流し込むマリアンは、滑かつ走そう路ろの方が、思いの外、騒さわがしいことに気がついた。

「ああ、あれ？」

マリアンが表に目をやっていることに気がついたカーラが、頭の後ろで手を組んで笑う。

「特設ステージに、来らい賓ひんとマスコミが到着したんじゃないの？」

「そうか、特設ステージにマス……………………今、なんつった？　今、なんつった!?」

マリアンは思わずカーラの胸むなぐらをつかんだ。

「だから～、来賓とマスコミが到着したって──」

「来賓って何だ！　マスコミって何だ！　テストは軍の機密事じ項こうだろ!?」

「その件だけど、すったもんだあって結局、リベリオンとガリアのマスコミには公開が決まったんだって」

ヘラヘラと笑ってカーラは答える。

「──隊長！　まさか知ってたんですか!?」

マリアンの怒いかりの矛ほこ先さきは、ちょうどその場に姿を見せたジーナにも向けられる。

「ああ。何処どこからかマスコミに情報漏もれがあって、ただのテスト飛行の予定のはずが、Ｂ部隊の存在をガリア中に喧けん伝でんするショーにされてしまったようだな」

何処からかという時に、ジーナの視線は確実にカーラに向けられていたのだが、カーラは気づかぬ素そ振ぶりである。

「そんな落ち着いてる場合ですか!?　……はっ！」

マリアンは自分の姿を見て、それからまたカーラに向かって怒ど鳴なる。

「おまっ、じゃあ分かってて、この水着を!?」

「明日あしたの新聞の第一面は決まりだね」

カーラはウインクを返した。

「泣かす！　お前、絶対にいつか泣かす！」

「あははは、無理無理～」

（うぐぐぐっ！　思えばこいつとの腐くされ縁えんは、ニューヨークで始まったんだった！）

マリアンは思い出す。

５０６に配属が決まり、輸送艦かんで欧おう州しゆうに渡わたるためにジェニファーとともにニューヨークに来ていた時のこと。

乗艦まで時間があったので、マリアンはブロードウェイに芝しば居いを見に行き、その帰りにバーに立ち寄っていた。

後から知ったところだと、その店は休きゆう暇か中の水兵やら軍人が集まる店で、喧けん嘩かの絶えないことで有名な店だった。

その日も、酔よった海兵隊と陸軍兵たちが、マリアンの目の前で一戦始めた。

マリアンは止めに入って──というより、積極的に陸軍兵たちを殴なぐり倒たおして──いた。

その場で、同じように海兵隊員をＫＯしていたのが、カーラだったのだ。

警官隊が駆かけつけた時には、立っていたのはマリアンとカーラのふたりだけで、当然ふたりとも留置場行きとなった。

そして、ジェニファーが迎むかえに来るまで、マリアンはカーラと同じ房ぼうで過ごす羽目になったのである。

「ほら、もうみんなの前に出ないと。これから主しゆ賓ひんの挨あい拶さつとか、国こつ歌か斉せい唱しようとかあるからさ」

カーラは滑走路の方向を指さした。

「お前、これが終わったら絶対に○×？♪△にしてやるからな！」

カーラの襟えり首くびから手を離はなしたマリアンは、とても文字にはできない言葉を口にしながらもマスコミの待つステージに、いや、テスト会場へと向かった。

会場にはさすがにド・ゴール将軍の姿はなかったが、リベリオンの外交官、ディジョンの市長と市議会の面々、軍ぐん需じゆ産業関係者、セダンのグリュンネ少しよう佐さまでもが招待席に並んでいる。

（く、屈くつ辱じよく！）

カメラの放列のレンズが、恥はずかしそうにおずおずと進み出るマリアンに向けられ、絨じゆう毯たん爆ばく撃げきのようにフラッシュが焚たかれる。

マリアンは涙なみだ目めで顔を伏ふせるが、またその様子が可愛かわいいと感じたのか、カメラマンたちは調子に乗ってシャッターを切り続けた。

「リベリオン海兵隊期待のエース、マリアン・Ｅ・カール大たい尉いの登場です！」

リベリオン軍の広報官の司会で、開会の辞、国歌斉唱、来賓の挨拶と半ばショーじみたイベントが進行する。

「……もう生きているのが嫌いやになってきた」

市議会議長の長いスピーチが終わった頃ころには、マリアンは息も絶え絶えになっていたが、ＸＰ─51Ｇをまとう段になってやっとひと息つける状態になった。

「大尉、今回のテスト飛行に当たって抱ほう負ふをひとつ！」

マスコミ席からメガネの女の子が飛び出してきて、マリアンに質問を浴びせる。

「お前も来ていたのか？」

『ル・タン』紙のクローディア・モーリアック記者の姿を見て、マリアンは眉まゆをひそめた。

ちなみに。

カーラが真っ先にテストの情報を流した相手がこのクローディアである。

「今度は正式ルートでの取材ですって！　ほら、この腕わん章しようを見てくださいよ！」

クローディアは『マスコミ関係者』と書かれた腕章を指さして強調する。

「でも、おイタは止やめてくださいね」

クハネック軍ぐん曹そうがクローディアの背後に近づいてきて、ニッコリと笑え顔がおで釘くぎを刺さした。

「も、も、も、も、もちろんです！」

クローディアがディジョンに潜せん入にゆうしてジーナの特ダネ写真を撮とろうと目もく論ろみ、軍曹に阻そ止しされたのはつい先日のこと。

軍曹によりセダンに送そう還かんされた時の経験は、クローディアにとって、思い出すだに恐おそろしいトラウマとなっていたのだ。

「クローディアさん？　どうして震ふるえ上がっているんです？」

ジェニファーがやってきて、蒼あおざめたクローディアの顔を不ふ審しんげにのぞき込んでから軍曹に尋ねる。

「さあ？」

軍曹は素知らぬ振ふりで首を傾かしげて見せた。

と、その時。

「なあ、あれって？」

報道関係者のひとりが、怪あやしい人ひと影かげを会場に発見して指さした。

その先にいるのは、仮装に使う鼻メガネをかけ、黒いマントを羽織った人物だ。

「黒くろ田だ～っ！」

マリアンはその不審者にツカツカと歩み寄る。

「何してる、こんなところで!?」

「し～！　少佐には秘密で来てるんですから、し～っ！」

那くに佳かは唇くちびるに人差し指を当てた。

「少佐に秘密？」

秘密になっていない。

貴き賓ひん席では、ロザリーが頭を抱かかえている。

「少佐は招待されてるでしょ？　でも私たちは待機命令が出てて、本当は留守番してなきゃいけないんですってば」

那佳は事情を説明した。

「だから、その待機命令の身で、何しに来たと尋ねてる！」

思わずマリアンの声も大きくなる。

「何って応おう援えんに決まってるでしょ、応援ですよ」

那佳は今さら何を、という顔をした。

「じゃあ、その格好は!?　これとこれは!?」

マリアンは鼻メガネとマントを指さす。

「変装です」

那佳は胸を張った。

「怪しすぎだろ!?　よけいに目立ってるだろ!?」

いったん声を荒あららげてから、マリアンはため息をつく。

「……まあ、でも、その、いちおう感謝する」

「そうそう、実はですね」

那佳はポケットを探さぐると、はがき大のカードを出してマリアンに渡した。

「うちのみんなからマリアンさんへ激げき励れいのメッセージを預かってきているんですよ」

「連中から？」

マリアンは手て渡わたされた３枚のカードに目を通す。

「どれどれ……『誰だれもそなたを責めはせぬ　ウィトゲンシュタイン大尉』、『入院した時のお見み舞まい、何がいい？　バーガンデール少しよう尉い』、『明日があるさ、人間だもの　ヴィスコンティ大尉』……って、何で全員失敗前提なんだ～っ！」

怒ど髪はつ天を衝つく形相になったマリアンは、ハアハアいいながらカードを破り捨てた。

「マリアンさん」

そんなマリアンの肩かたを那佳は叩たたく。

「……私だけは何があっても見捨てませんから。とにかく、生きて帰ってください」

「だから失敗なんかするかああああっ！」

「おい、カール大尉と一いつ緒しよにいるのって？」

「確か、Ａ部隊の？」

マリアンが大声を張り上げたものだから、マスコミ陣じんが那佳に気がつき、集まり始めた。

「違ちがいますよ～、私は黒田中ちゆう尉いじゃありませんよ～。あんなに可愛くありませんよ～」

那佳は集まってくるマスコミを振り切るようにマリアンから離れていった。

「名乗ってどうするんだよ。まったくあいつときたら」

マリアンはその背中を呆あきれ顔で見送ると、ＸＰ─51Ｇに足を向けた。

「みなさん！　いよいよ、リベリオンの未来を担になうＸＰ─51Ｇの登場です」

マリアンがハンガーの前に立つのを確かく認にんし、広報官が注目するように賓ひん客かくやマスコミ陣を促うながす。

（落ち着け、マリアン・Ｅ・カール）

マリアンは周囲のことはいっさい胸の内から振り払はらって、塗と装そうも真新しいＸＰ─51Ｇに飛び乗った。

魔ま法ほう力を練って高めてゆくと、光のプロペラが生まれ、回転を始める。

「ゴーッ！」

来らい賓ひんやマスコミ陣、そして友人たちが見守る中、ＸＰ─51Ｇは滑かつ走そう路ろを滑すべるように進み始め、徐じよ々じよに速度を上げてゆく。

機体は想像以上に軽い。

（この段階で、上がれる!?）

マリアンは予定していた場所よりもかなり手前で機体を浮うき上がらせた。

「クセが相当強い機体なんですが、さすがですねえ」

見上げる整備班長は満足げだ。

まずは捻ひねりを入れながら８の字に旋せん回かい。

続いて急きゆう上じよう昇しようから急下降、そしてまた旋回。

テスト・プランに従って基本の飛行の記録を取る。

旋回時、強く外側に引っ張られるような感覚が、まったくないとは言わないまでも相当軽減されている。

（次はもっと速度を上げて──機体の限界を試ためす！）

時速７５０でマリアンはもう一度旋回性能を確認する。

（いい感じ！）

振しん動どうも少なく、この速度でもエンジンに無理をさせている感じはしない。

（この機体なら！）

そしていよいよ、マリアンは直線コースへと入る。

データ収集が目的のテスト、最高速度記録を狙ねらうとすれば、ここしかない。

（行けるか!?）

時速７６０……７７０……７８０──

かかるＧは相当のものだが、今はそれが心地ここちいい。

「行け！」

「行け、行け、行け、行け！」

来賓たちもマリアンの意図を察し、手に汗あせを握にぎって席から腰こしを浮かせた。

カメラマンたちは決定的な瞬しゆん間かんを逃のがしてはならじと、五月雨さみだれのようにシャッターを切り続ける。

７９０……７９５。

だが、ここでテスト空域の端はしに達してしまった。

コース逸いつ脱だつの警告音が鳴る。

「よしっ！　手て応ごたえは十分！」

マリアンがもう一度旋回し、再び、直線コースに入ろうとしたその時。

『中ちゆう佐さ』

ジーナのインカムに、無線室の通信兵の声が飛び込んできた。

「ネウロイか？」

ジーナはすぐに聞き返す。

『はい。大型が１機。それと──』

通信兵は当とう惑わくの声こわ色いろで付け加えた。

『民間機と思われる未確認機からの通信が』

「……すぐに行く」

ジーナは上空のマリアンを一いち瞥べつし、新記録達成の歓かん声せいが上がるのを聞きながら踵きびすを返した。

ジーナが通信室に入ると、未確認機と連れん絡らくを取ろうとしている通信兵の背中が見えた。

「国こく籍せき不明の民間機、応答せよ。そちらは現在飛行禁止空域に侵しん入にゆうしている。繰くり返す、国籍不明の民間機、応答せよ」

通信兵は振り返ってジーナの姿を認めると、通信をスピーカーに切り替かえた。

『……よかっ……この回線で……だな？　……ディジョン基……ーナ・プレディ中佐に……ないでく……』

かなり雑音が混じっているが、未確認機からの返答があった。声の主はどうやら女性のようだ。

通信兵がどうしましょうか、と問うような目をジーナに向ける。

『いいか？　……佐に伝え……れ。こちらはスナーク。例の荷を積……いるとな』

「……セダン行きか？」

ジーナは眉をひそめると、マイクを手に取って未確認機に尋たずねた。

スナークは、ジーナとキーラが取り決めたセダンへの輸送便のコード・ネームなのだ。

『……レディ中佐か？』

「そうだ」

『助かっ……軍の……ダーを逃れて飛ん……ら、もっと厄やつ介かいなのに引っかかっちまっ……』

「ネウロイに追われているのか？」

『ビンゴ』

と、未確認機。

『急いでく……そう持ちそ……ない』

「了りよう解かいした」

ジーナは未確認機との回線を保ったまま、テスト会場へと戻もどった。

会場の上空では、マリアンがＸＰ─51Ｇの最高速度記録を更こう新しんし続けていた。シャーリーが持つ非公式の音速超ごえとまではいかないが、それに迫せまる勢いと言っていい。

「中佐、見てください！　あと少しで──」

興奮する整備班長を遮さえぎり、ジーナは尋ねる。

「ＸＰ─51Ｇ、今すぐ実戦に赴おもむかせることは可能か？」

それが無理ならば換かん装そうさせるが、今は時間が惜おしい。

マリアンのＸＰ─51Ｇなら、スナークの現在位置まで数分で到とう着ちやくできるはずだ。

「っと、並のウィッチなら最低でも10時間は慣熟飛行が必要だと言わせていただくところですが、カール大たい尉いの適応力ならいけるでしょう！」

一いつ瞬しゆん、戸と惑まどったような表情を見せた整備班長だが、すぐにグイッと親指を立てて太たい鼓こ判ばんを押した。

「そうか」

ジーナが記録を取っていた研究者たちのところに赴き、ネウロイの動向を伝えると、彼らは我が意を得たり、というように小さくガッツ・ポーズを取った。

通常のテスト飛行のデータならいつでも収集可能である。喉のどから手が出るほど欲しかった実戦のデータが入手できるのなら、研究者たちに拒こばむ理由はないどころか、むしろ大だい歓かん迎げいである。

テストの中断を告げる発はつ煙えん弾だんが、青い空に打ち上げられた。

（っ！　これからって時に!?）

マリアンにしてみれば、機体の制せい御ぎよを完全にものにしかけていた矢先のことである。

何事かと思いつつ、制動をかけて速度を落とすと、地表近く、ジーナのところまで降下した。

「中佐、問題発生ですか？」

ホバリングしたまま、マリアンは尋ねる。

「ネウロイ来らい襲しゆう、全員出しゆつ撃げきだ。カール大尉、悪いが残りのデータ収集は実戦でということになる。ここから南西に約50キロ。先行してくれ」

「了解！」

マリアンは整備班員が運んできたＭ２重じゆう機き関かん銃じゆうをつかむと、捻りを入れながら旋回し、ネウロイとの遭そう遇ぐう予想地点へと向かった。

「私たちも」

「置いてかれちゃたまんないよ！」

ジェニファーとカーラも、ハンガーへと急ぐ。

「少しよう佐さ、こちらは任せても宜よろしいか？」

ジーナは、状じよう況きようを察してこちらに近づいてくるロザリーに声をかけた。

「ええ。マスコミ対応なら慣れたものよ。それに、襲おそわれているの、セダンへの補給機なんでしょう？　やりとり、聞かせてもらったわ」

自分の耳のインカムを指し示したロザリーは声を潜ひそめつつ、ひょいと右みぎ腕うでを真横に伸のばした。

その手の先が、コソコソ聞き耳を立てていた那佳の首根っこをつかむ。

「あわわわわっ！」

と、慌あわてる那佳。

「ついでにこの子も連れていってもらって構わないわ。ストライカーユニットで来ていたみたいだから」

マリアンが慣れない機体を使っていることを気づかっての提案である。

「少佐、よくこの見事な変装を見破りましたね？」

首根っこをつかまれたまま、那佳は仔こ猫ねこのように目を丸くしている。

「バレてないと思っている方が驚おどろきです。まったく、この子ったら、大人しく留守番してなさいって言ったのに」

ロザリーがそう小さくため息をつくと、襟えりから手を離はなしてポンと背中を押した。

「ほら、行きなさい」

「はい！　黒田那佳中ちゆう尉い、行っきま～す！」

那佳は敬礼し、ストライカーユニットに向かって駆かけだした。

「みなさん、ちょっとよろしいですか？　実は──」

ロザリーは演えん壇だんに立って、マスコミ及および来賓の注意を引いた。

「今までのＦ４Ｆ─４がトラクターだとすると、こいつはキャデラックだな」

マリアンはネウロイとの接せつ触しよく予想地点を目指しながら、重機関銃を抱かかえた状態でも操作性が落ちないＸＰ─51Ｇに舌を巻いていた。

比ひ喩ゆにトラクターが登場するあたりが、オレゴン出身らしいところだ。

ほぼ同時に基地を発たったジーナや他ほかのメンバーを、ＸＰ─51Ｇはグングンと引き離しつつある。

『現在の速度、８１５！』

研究員の興奮がインカムを通じて伝わってくる。

計測装置がついたままなので、最高速度、加速度や旋回性能はすべて、基地にいる技術者によって記録が取られているのである。

（あ～、この水、じゃなかった試作飛行服だっけ？　ずり落ちないだろうな？　まったく、カーラのせいで）

マリアンはもう一度、水着のトップの肩かた紐ひもを確かめる。

『最速記録、更新中！　おめでとうございます！』

わっと沸わく歓声までもが、マリアンの耳に飛び込んできた。

（最速、か）

感かん慨がいに浸ひたっている場合ではないことは重々承知だが、それでもマリアンの口元は緩ゆるむ。

『ああっと……接触まであと90秒です』

ディジョンからの通信が、割り込むように届くのとほぼ同時に。

「いた！」

マリアンの視界に敵てき影えいが飛び込んできた。

「大型ネウロイ、全長約３００！」

マリアンはジーナに報告する。

巨きよ大だいネウロイは、巨大な双そう胴どう機の尾び翼よくの部分が蛇へびの尾おを思わせる形をしていた。

その双胴の蛇が獲え物ものとして狙ねらっているのが、アブロ・ヨークＭｋⅠ輸送機だ。

「そこの輸送機！　こちらは５０６、カール大尉！　被ひ害がいは!?」

『こちらスナーク。何とか持ってる』

輸送機から答えがあった。距きよ離りが近いので無線の声も鮮せん明めいだ。

『けど、振ふり切ろうとさんざん試ためしたんで、燃料はセダンまでギリギリってとこだ。ったく、パイロット雇やとう金ケチったばっかりにこの羽目だ』

愚ぐ痴ちる調子を聞いている限り、それほど切せつ迫ぱくした様子はない。

「ネウロイは私が引きつける。先を急げ」

マリアンはそう告げると、スナークとネウロイの間に割り込んだ。

『感謝する、カール大尉』

スナークは速度を上げ、ネウロイを引き離しにかかった。

「しつこいのは嫌きらわれるぞ！」

マリアンはまずは小手調べというように、ネウロイのふたつある機首の右の方に重機関銃の銃じゆう弾だんを浴びせる。

ネウロイの注意は、輸送機からマリアンへと移った。

そこに、ジーナ以下、他の面々が追いついてくる。

「ねえ、マリアン！」

カーラがマリアンに声をかける。

「お喋しやべりしている暇ひまはない！」

マリアンは胴どうと胴の間が死角と見定め、そこに飛び込もうとした。

だが。

風を切った尾の部分が、背後からマリアンに襲いかかる。

「……なるほど、死角に回り込もうとする敵は、あの尾で弾はじき飛ばす訳か」

ジーナが上空に位置取りして、ネウロイの動きを冷静に観察した。

「マリアンったら！」

もう一度、カーラがマリアンの注意を引こうとする。

「あとだ！」

マリアンはカーラにそう言い放ち、今度は下から回り込もうとしたが、結果は同じだった。

ＸＰ─51Ｇでも無理なのだから、他の者が回り込もうとしても、結果は推おして知るべしである。

「あの尾を引きつけないと」

と、ジェニファー。

「はい！　私、オトリやります！」

那佳が名乗り出た。

「しっぽ攻こう撃げきがこっちに集まってる間に、マリアンさんなら、死角に飛び込めるでしょ？」

「策としては面おも白しろいが──」

Ａ部隊のウィッチに危険なポジションを任せることに気が咎とがめるのか、ジーナは尋たずねる。

「大だい丈じよう夫ぶなのか？」

「オトリは私のミドル・ネームです」

那佳はニッと笑うとネウロイに向かって急降下する。

「私は面白いと感想を口にしただけで、その策を採用すると言った覚えはないんだが」

ジーナは援えん護ごのために、ネウロイの６時方向の上空に位置取りする。

「こっちですよ～っ！」

那佳は正面に回り、弾だん幕まくを張った。

当然、ネウロイのビームはそんな那佳に集中する。

「あわわわわわわっ！」

驟しゆう雨うのように降り注ぐビームの７割までは躱かわす那佳だったが、それでもシールドは瞬またたく間に赤熱化した。

「黒田さん！」

ジェニファーがシールドを重ねるようにして那佳を護まもった。

そこに、鞭むちのようにしなった尾が襲いかかる。

（今だ！）

そのコンマ数秒の隙すきを衝ついて、マリアンが死角に飛び込んでいった。

だが──

「くっ！」

さすがにこの速度では旋せん回かいを制せい御ぎよするのは難しい。

マリアンはバランスを失いかけた。

そんな時。

「従わせようとするんじゃないって！」

カーラの声が飛んだ。

「!?」

「野生ムス馬タングと同じだよ！　いっつも自分で言ってたじゃん！　父さんに教えてもらったって！　機体あいてに身を任せるんだって！」

「……そうだったな！」

馬に身を任せる。

それは、ただただ風を感じるのが楽しくて、そのために毎日、オレゴンの農場を馬で駆け巡めぐっていた頃ころ、荒あら馬うまから何度も投げ出された娘むすめに対し、微笑ほほえみとともに投げかけた父の教え。

地元のロデオ大会でカウボーイたちを抑おさえ、何度もトロフィーを我が家に持ち帰った無口な父の、唯ゆい一いつとも言える教えだった。

マリアンは姿勢を立て直し、胴と胴の間の死角に滑すべり込んだ。

ビームが届かない死角に飛び込んだマリアンは、体を独こ楽まのように回転させると、ネウロイの左右の胴に銃じゆう口こうを向けてトリガーを絞しぼった。

砕くだけ散る破は片へんが、火花のようにマリアンに降り注ぐ。

「まだまだ！」

マリアンは予備のマガジンまで使い果たす勢いで攻撃の手を緩めない。

そして、マズルが熱を持ち、連射の限界に達しかけたその時。

「コアだ！」

左さ舷げん側の胴に隠かくれていたコアが露ろ出しゆつした。

「とどめだ！」

マリアンは残りの弾だん丸がんをすべてコアに撃うち込む。

ネウロイはゆっくりと眼下の森に向かって下降しながら、銀色に輝かがやく粒りゆう子しとなって消失した。

「……こちらプレディ。ネウロイの消しよう滅めつを確かく認にん」

ジーナがディジョン基地に一報を入れる。

そんなジーナに向かって──

「中ちゆう佐さ、私、出しゆつ撃げきしたんですから特別手当貰もらえますよね？」

囮おとり役を見事務めあげた那佳が揉もみ手をしながらすり寄ってきた。

「検討する」

「中佐個人的に～、でもいいんですけど？」

「検討しよう」

「……もう少し、なんかこう、しっかりした言げん質ちをいただきたいなあと──」

「検討する」

ジーナはロザリー程ほどには甘くはなかった。

「そうそう！　おめでとうって言い忘れてましたよ、新記録～っ！」

拍はく手しゆでマスコミ陣じんが迎むかえる中、滑かつ走そう路ろに降り立ったマリアンの許もとに那佳が駆かけ寄ってきていた。

「おいおい、テストの目的はデータの収集であって、個人的な記録じゃないんだぞ。……でもまあ、ありがとうな」

マリアンは照れ臭くさそうに頷うなずいて見せる。

「ところで──」

那佳は首を傾かしげ、マリアンの腰こしのあたりに視線を向けた。

「それ、何かのサービスですか？」

「……え？　……えええええええええっ！」

那佳の視線の先を見たマリアンは固まった。

先ほどから、ジェニファーが必死になってカメラマンたちと自分の間に立とうとしていた理由が、今ハッキリと分かった。

試作飛行服（下）がずり落ち、半分臀部ヒツプが見えかけているのだ。

「さ、撮さつ影えいはやめてください！」

シャッターを切ろうとするカメラマンたちとマリアンの間に、ジェニファーが割って入る。

「だから、さっきから教えようとしてたじゃん。見えそうだよ～って」

カーラは自分に罪はない、というように肩かたをすくめた。

「この◎△♪◇野や郎ろう！」

左手一本でお尻しりを隠し、右のこぶしを振ふり上げるマリアンに向かって、激しくフラッシュが焚たかれる。

「いやああああああああああああああっ！」

マリアンはそのまましゃがみ込み、悲鳴を上げた。

普ふ段だんの言動とはかなりギャップがある、かなり可愛かわいい悲鳴だ。

「誰だれか、何か隠すもの！」

右往左往するジェニファーの横で、カーラが必死になって笑い転げそうになるのを堪こらえていた。

「軍ぐん曹そう」

ジーナが後ろに控ひかえているクハネック軍曹に声をかける。

「──フィルムの回収を」

「はい」

軍曹は目を細めて頷くと、マスコミ席へと向かった。

＊　　　＊　　　＊

翌日のリベリオン各紙の紙面は、ＸＰ─51Ｇのテスト結果そのものではなく、マリアンの『◎△♪◇野郎』発言で飾かざられた。

そしてその新聞は、翌々日にはディジョンのジーナの許にも届いていた。

ジェニファーがうまくガードしたお陰かげもあるだろう。幸い、例のあられもない写真は流失していない。

「……想定していたよりも遥かにマシだった」

コーヒーに口をつけながら、紙面に目を通したジーナの感想はそれだけだった。

「はい」

真夏だというのに火がつけられた暖だん炉ろの前では、クハネック軍曹が燃えるフィルムが上げる煙けむりにむせていた。

パリ・カプシーヌ通りの食堂『ル・セリエ』　午後７時20分

高級ブティックが林立するこの界かい隈わいには珍めずらしく──

ビストロ『ル・セリエ』は王族から労働者まで、あらゆる階層の客が集まる店として知られていた。

舌の肥えた客の目当ては、ボルドー産の芳ほう醇じゆんなワインと、そのワインを使った様々な料理だ。

階段を下り、半地下になった薄うす暗ぐらい店内に入ったキーラは、ギャルソンに10フランほど握にぎらせて柱の陰のテーブルについた。

ベレーを目ま深ぶかに被かぶったままでも、この店ではマナー違い反はんを咎とがめる者はいない。たいていの労働者がそうした服装であり、パリは地方から集まったその手の労働者で溢あふれ返っているからだ。

壁かべには古いサラ・ベルナールのポスターが、おそらく半世紀も前から貼はられたままになっており、かつては白かった漆しつ喰くいの壁のひびを隠している。

肩を組んで『ラ・マルセイエーズ』を歌う酔すい漢かんたちを背にするように座ったキーラは、柱の向こうのテーブルを観察する。

そのテーブルには、ふたりの男が向かい合うように座っている。

ひとりは教授と呼ばれる人物。王党派の大おお立だて者もので、キーラを見いだし、スパイとして教育した人物。

そして──

（……あれは？）

もうひとりは知らない顔だった。

小こ柄がらなコーカサス系だが、どことなく東洋の血が混じっているような感じもする。

キーラは諜ちよう報ほう員向けの小型写真機を手のひらに隠すようにして構え、教授と話している男の顔にレンズを向けてシャッターを数度切った。

注文したシャトー・マルゴーには手をつけず、教授たちの会話に聞き耳を立てる。

「先日の実験では大きな収しゆう穫かくがあった。改良されたメソッドは驚きよう愕がくすべき成果を挙げつつある」

教授の目の前に座る男の声だ。

「憲兵隊の手に落ちた実験体たちには、記き憶おく障害が起きているようだが？」

教授はグラスを軽く回しながら、右眉まゆを上げた。

「ある種の質問を受けると、この１年間の記憶が抹まつ消しようされる。そういうスイッチを仕込んであるのだよ」

男は口元を緩ゆるめながら、自分のこめかみを指先で数度叩たたく。

「彼女たちからは誰も、何も聞き出すことはできない。情報のセキュリティは完かん璧ぺきだよ」

（彼女たち？）

キーラはさらに耳を澄すました。

「新しいメソッドでは、潜せん在ざい能力を平時の４６０パーセントまで引き出すことに成功している。年とし端はもいかぬ少女たちが、歴戦の古参兵をしのぐ働きを見せる。それは保証してもいい」

漏もれ聞こえてくる、男の聞き苦しい忍しのび笑い。

それは、キーラにハイエナの鳴き声を連想させた。

「投入できる数は？」

教授も目前の男にはあまり好感は持っていないようだが、それをおくびにも出さない。

だが、幼い頃ころから教授に育てられたキーラにはそれがハッキリと分かった。

「24時間以内に起動できるのは３名。１週間以内にあと10名」

「悪くはない。だが、それではまだ足りない」

「ならば、研究費の増額を」

「検討しよう」

やがて、教授はギャルソンを呼び寄せると、その耳に何事かささやいた。ギャルソンはそのまま、キーラのテーブルまでやってきて告げる。

「お嬢じよう様さま、あちらのお客様が是ぜ非ひ、ご同席をと」

「……先刻ご承知か」

舌打ちしたキーラは、デキャンタとグラスを手に教授たちのテーブルにやってくると、教授を右に見る位置に座った。

「定番のシャトー・マルゴーもいいが──」

教授は再びギャルソンを呼んでキーラのデキャンタを下げさせると、別のグラスをキーラの前に置かせた。

「このカルヴァドスを試ためすといい。シェフがノルマンディーの生まれでね。なかなかの逸いつ品ぴんだ」

琥こ珀はく色いろの液体が、キーラのグラスに注つがれる。

毒が盛られている可能性は低い。毒殺は教授のやり方ではないことを、キーラは知っていた。

「元気な死人だな」

キーラは健康を祝すかのように軽く掲かかげてから、グラスを口元に運んだ。

「それはお互たがい様ではないかね？」

教授はウィットに富んだウインクを返して続ける。

「君は優ゆう秀しゆうな生徒のはずだったが、がっかりさせてくれるじゃないか？　こんな単純な罠わなに引っかかるとは」

「どうもあなたのこととなると、冷静ではいられないようだ。反省する」

グラスを干したキーラは、視線でギャルソンにもう１杯ぱい注ぐように合図した。

右手の袖そでには、ナイフが隠かくしてある。

ギャルソンがグラスにもう一度カルヴァドスを注いだ瞬しゆん間かんがおそらく、唯ゆい一いつ、最後のチャンス。

狙ねらいは教授の脾ひ臓ぞうだ。

しかし。

「悪いね～。これも商売でさあ」

ギャルソンが来る前に、誰だれかが後ろから近づいてきて、キーラの右手を押さえた。

振ふり返るまでもない。

ハリエット・ライムだ。

「……そうか、お前が教授に」

５０６の面々と関かかわりだしてから、どうも安易に人を信用しすぎる嫌きらいがある。

キーラは自じ戒かいする。

「言っとくけど、ちゃんと荷はセダンに届けたから。それに、ほら、あんたのことを教授に話すなたぁ言われてなかったし」

ハリエットは笑えみを浮うかべたままナイフを奪うばうと、キーラと対たい峙じするように座った。

「そうそう、紹しよう介かいがまだだったね。こちらは馬ま伏ぶぜ博士。深層心理学の大家だ」

教授が顔の前で両の手のひらを合わせると、正面の男を視線で示した。

「大家とは面おもはゆい」

馬伏は立ち上がり、キーラに手を差し出す。

「初めてお目にかかる。私は馬伏博士。扶ふ桑そうとカールスラントのハーフでね。カールスラント風にドクトル・マブゼと呼んでもらっても構わない」

「研究内容を伺うかがっても？」

薬品が馬伏の手の甲こうにいくつもの染しみを作っていることに、キーラは気がついた。

「もちろん。我々学者というのは、常に自分の研究を世に知ってもらいたくてウズウズしている生き物だからね」

馬伏は身を乗り出す。

「最高の戦士を生み出すために必要なことは、強力な武器でも優すぐれた肉体でもない。深層心理を探究し、潜在能力を引き出すことだ。所謂いわゆる催さい眠みん術が、そうした潜在能力を引き出すために有効であることを、私は発見した」

「被ひ験けん者しや、いや、実験材料を薬くすり漬づけにしてか？」

「当然、ヒポコラミンやいくつかの薬品は試している」

馬伏は薬品の染みを見られたことに気がつき、苦く笑しようした。

「私の研究はカールスラントでは認められなかったが、幸い、教授から研究費を提供しようという申し出があってね。私の生み出した超ちよう兵士が、ウィッチに代わってガリアの護まもりにつく日もそう遠くないだろう」

「大した夢想家だ」

キーラは素っ気なく返し、手て酌じやくでカルヴァドスを注ぐ。

「さて、もう一度だけ尋たずねよう」

教授が真っ直すぐにキーラを見た。

「戻もどる気はないかね？　現在、君は格好の立場にいる。我々はそれを大いに活用したい」

「分かった。条件によっては協力する」

キーラは答える。

「…………残念だよ」

教授は首を左右に振った。

「君を育てたのは私だ。当然、君の噓うそは瞳ひとみで見み抜ぬける」

「あなたの駒こまは卒業したんだ」

キーラはグラスを回してカルヴァドスを躍おどらせる。

「そう思うこと自体が、私の手のひらの上で踊おどっているだけだという証明だよ。思い出してみたまえ。デ・ブランク大たい尉いを拉ら致ちした際に、何な故ぜ我々はそのままカレー経由でブリタニアに向かわせず、マルセイユやブレストに立ち寄らせたと？」

「それは……」

キーラは言葉に詰つまる。

あの時、指揮系統に混乱が生じたと説明され、それを鵜う吞のみにしたが、今から考えると不自然が過ぎた。

「嘆なげくべきなのだろうね。面子メンツに拘こだわり過ぎるのは、ウェルキンゲトリクスの頃から変わらぬガリア人の悪あしき性質だと」

教授はそう前置きして語った。

「情報部もその悪しき性質を披ひ露ろうしたね。新任士官を殺され、君に入れ替かわられたという無能さを曝さらけ出したのはまあ、同情すべき点もある。だが、その大失態を返上すべく、国内の情報部員を総動員して捜そう索さくに当たった。これは組織としての冷静さを完全に欠いた行動だ。ガリア中を逃にげ回る君たちを追ってくれたおかげで、我々は彼らの動きを容易に把は握あくすることができた。ほぼ１００パーセント、我々はガリア国内における諜報部員の配置とそのメンバーの特定に成功した。今や彼らは丸まる裸はだか、と言っていい」

「すべてはあんたの思おも惑わく通りだったと？」

「いやいや、そこまで買いかぶらないでくれ。ただ、あのままあっさりデ・ブランク大尉をブリタニア情報部に渡わたす気は毛頭なかった、とだけは言っておこう。まあ。ドーヴァーで奪だつ還かんされたのは想定外だったが、我々は不測の事態が発生した場合でも、何らかの成果を得られるように作戦を立案する。でないとスポンサーを不ふ機き嫌げんにしかねない」

「……スポンサーね」

いったいどれほどのガリア貴族が、この組織に資金を提供しているのだろう？　キーラは暗あん澹たんたる気分に囚とらわれる。

「ほんの一いつ瞬しゆんでも我らより優位に立ったと思ったのなら、それは大いなる幻げん影えいだよ。たかが一部隊とそれに与くみする者たちが、ガリアの歴史を裏から支えてきた組織に何ができるというのだね？　唯一、我らに不安要素があるとすれば──」

教授はそう言いかけ、杞き憂ゆうだと自分に言い聞かせるように首を横に振る。

「まあ、あり得ない。最後の晩ばん餐さんだ、楽しみ給たまえ」

ギャルソンがやってきて、教授のグラスにカルヴァドスを注ごうとした。

その拍ひよう子しに、ギャルソンの小指がテーブルの上の塩の瓶びんを倒たおし、塩がこぼれる。

と、その時。

「俺にも１杯ぱいくれないか？」

店の入口の方から、聞き慣れた声がした。

そのニューヨーク訛なまりを耳にした瞬間、キーラは舌打ちした。振り返ると、ビストロの扉とびらのところに見知った姿がふたつ、立っているのが見える。

ジーナ・プレディ中ちゆう佐さとニュＮーヨＹークＰ市警Ｄのサマンサ・スペードだ。

「千客万ばん来らいだね」

教授は両手を広げ、歓かん迎げいの意を示す。

「間に合ったな」

ジーナとサマンサがテーブルのところまでやってくると、教授はギャルソンに合図して椅い子すをふたつ用意させた。

「サマンサ、まだニューヨークに帰っていなかったのかね？　ところでサマンサと呼んでも構わないだろうね」

「好きにしろ」

サマンサ・スペードは普ふ段だん、ファースト・ネームで呼ばれることを好まない。

だが、相手が敵となれば話は別。馴なれ々なれしくされるよりはよほどマシだ。

「君にはかなりいい条件を提示したはずだが？」

教授はサマンサに尋ねる。

「昇しよう進しんに釣つられる奴やつらばかりじゃないってことさ」

休きゆう暇かの名目でセダンに滞たい在ざいしているサマンサの許もとには、ＮＹＰＤ本部長の名で連日、書簡が来ていた。

その内容はといえば、直ちに帰国し、警部補に昇進する辞令を受けろというものだ。

「あんたが簡単に生き返れないように、今度は懐かい柔じゆうされない連中に引き渡す」

サマンサはコートの内側の38口径をチラつかせる。

「それはブロンクスあたりで流は行やっているジョークかな？」

教授はパチンと指を鳴らした。

と、同時に。

周囲の席の、いや、すべてのテーブルの客たちが立ち上がり、銃じゆうを抜ぬいてジーナたちに狙いをつけた。

ギャルソンたちも同様だ。

どうやら、ジーナたちを除くこの場の全員が教授の一味だったらしい。

「……野や郎ろう」

サマンサはぎっと奥歯を嚙かみしめる。

「待て」

銃じゆう把はに伸のびかけたサマンサの手首を、ジーナが摑つかんだ。

「いささか君らが不利だということは理解できるね？　君らは３人、こちらは──」

教授は問うようにハリーに視線を投げかける。

「しがない闇やみ商人は、中立ってことで」

ハリーは両手を上げる。

「──44人だ」

微笑ほほえみながら教授が告げた、その時。

「ごめんなさ～い、パン焼けるの待ってたら、遅おそくなっちゃいました～！」

紙かみ袋ぶくろから先せん端たんを覗のぞかせたバゲットの端はしを千切り、それをリスのように頰ほお張ばりながら、那くに佳かが店に入ってきた。

「あ～、教授さん、でしたっけ？　生きてたんですね？　逃げようとして射殺されたって聞いてたんですけど、あれ、間ま違ちがいだったんだ」

那佳は教授を見て駆かけ寄ってくると、パッと明るい顔になる。

「私の生存を目まの当たりにして、笑顔を見せてくれるとは驚おどろきだね」

ほんの一瞬だが、教授は困こん惑わくの色をよぎらせた。

「だって、やっぱり人が死ぬのは嫌いですよ」

那佳は自分で椅子を引っ張ってきて、教授の隣となりに座る。

「ほう、何故かね？　生きている限り、悲しみや苦しみの種は尽つきない。死んでしまえば、すべてから解放されるというのに？」

「も～、またそういう難しいことを！」

那佳はポンポンと教授の腕うでを叩たたく。

「確かに、我らガリア人は饒じよう舌ぜつが過ぎるようだね。もっとも、君も寡か黙もくと聞いていた扶桑人の標準からはずいぶんとかけ離はなれているようだが？」

「うう、よく言われます」

頷うなずきながらも那佳の視線は、教授の前のチーズの皿にじ～っと注がれている。

「……よかったら」

教授は頷いてみせた。

「ありがとうございます！」

那佳はバゲットを大きめに千切ると、それを縦に裂さいてチーズを挟はさんで豪ごう快かいにパクついた。

「ん～！　最高！」

パンの粉が口から飛んで、テーブルに散らばる。

「さて、中佐。あまり状じよう況きようは変わっていないようだが？」

教授は取りあえず那佳を無視することにして続けた。

「この場にいる連中にとって死はビジネスの一いつ環かんでね。引き金を引くことに躊躇ためらいはないよ」

「そこは躊躇いましょうよ～」

那佳がまたパン屑くずを口から飛ばす。

「何の準備もせずに、狼おおかみの巣に飛び込むと思うか？」

サマンサはコートの襟えりをつかみ、広げて内側を見せた。コートの内ポケットには左右併あわせて６つのマークⅡグレネード──所謂いわゆるパイナップル──が引っかけてあった。

そのうちのひとつのピンからは、ナイロン製の細い釣り糸が伸びていて、サマンサの小指につながっている。

「君も死ぬのでは？」

と、教授。

「あんたらもな」

「…………」

教授は苦く笑しようし、右手を上げた。

銃じゆう口こうを那佳たちに向けていた面々が、一いつ斉せいに武器を下ろした。

「なかなか楽しい会話だった」

ジーナがそう告げ、立ち上がってキーラの肩かたに手を置く。

「……行こう」

「ああ。──って、お前もだ！」

キーラも立ち上がると、残りのチーズをポケットに押し込む那佳の首根っこを摑んだ。

「そうそう」

身を乗り出したキーラは、反対の手でハリエット・ライムの胸むな倉ぐらをつかんだ。

「こいつは貰もらっていくぞ」

「え？　あ、ちょっと」

ハリーの顔から血の気が失うせる。

「ご自由に」

教授がそう答えると、一同はサマンサをしんがりに扉へと移動する。

「中佐」

教授はジーナに声をかける。

「共和制の一番の欠点は、愚ぐ者しやが政治家になることを止める手段がないことだ」

「今さら王政に戻もどれると本気で信じているのか？　ガリアの国民がそれを認めると？」

ジーナは逆に聞き返した。

「こういう実験を知っているかね？　カエルを熱湯に入れると、カエルはすぐに飛び出す。だが、普段の水温よりも少しだけ温度が高い水に放ほうり込んでも、カエルは自ら出ようとはしない。そのまま徐じよ々じよに水温を上げてゆくとカエルは温度が上がっていることに気がつかず、茹ゆであがってしまう」

教授は肩をすくめた。

「──要は慣れだ」

「人間はカエルじゃない」

ジーナは後ろ手に扉とびらを開ける。

「そう祈いのるよ」

教授の言葉は、少なくともまったくの噓うそとはキーラには思えなかった。

私が命を賭として祖国を守りたいと感じるのは、私が祖国に抱いだくのと同等の敬意を祖国が兵士に抱いているからに他ほかならない。

無名戦士

簡易休きゆう憩けい所に、クローディアがやってきてオペレーション・マルスの情報を伝えたのは、作戦決行前日の午後のことだった。

「本当か!?」

その話をクローディアから聞いた時、アドリアーナは自分の耳を疑った。

「また、いつもの記事みたいにデマじゃないんだろうな!?」

オペレーション・マルス。

それは扶ふ桑そうの誇ほこる戦せん艦かん大やま和とをネウロイ化し、ヴェネツィア上空に留とどまり続けるネウロイの巣にぶつけて消しよう滅めつさせるという前代未み聞もんの大がかりな計画だった。

「うちの新聞を何だと思ってるんです？　そりゃあ、たま～に『ド・ゴール将軍の中の人はタコ型火星人だ！』とか、『ネッシーが海を渡わたって扶桑を襲しゆう撃げき！』『ロマーニャ公女、ウィッチと愛の逃とう避ひ行こう!?』な～んて記事も載のせますけどね」

クローディアは詰つめ寄るアドリアーナを見上げ、実に心外だというように眼鏡を押し上げた。

「で、その大和の援えん護ごには、５０１と５０４が駆かり出されるみたいですよ」

第５０１統合戦せん闘とう航空団は言わずと知れたストライクウィッチーズ。第５０４統合戦闘航空団はアルダーウィッチーズと呼ばれ、フェデリカ・Ｎ・ドッリオを隊長とするくせ者揃ぞろいの隊だ。

「情報源は？」

相手は悪名高い『ル・タン』紙の、それもその『ル・タン』でさえ首になりそうなヘボ記者である。アドリアーナは慎しん重ちようの上にも慎重にならざるを得ない。

ちなみに、５０６の失態を毎度毎度面おも白しろおかしく書き立てているのも、このクローディアだったりする。

「別に機密漏ろう洩えいとかじゃありませんよ。そんなコネ、うちの編集部にはありませんし。ロマーニャ公国軍部の公式発表ですったら」

クローディアは今朝、編集長から聞かされた話の内容をそのまま伝えた。

「何でも、『制せい御ぎよされたネウロイ化の技術を以もつてすれば、ウィッチに偏へん重ちようした作戦立案も今後大きく変化するだろう』って、偉えらい人が記者会見で言ってたらしいですよ」

「な～んか、軍の上の人たちって、いっつもウィッチを大きな作戦の主役の座から外そうとしません？」

イザベルにチェスで挑いどんでいた那くに佳かが、盤ばん面めんから顔を上げて不満を口にする。

「詮せん方かたあるまい。栄光は我に、というのは人の常じゃ」

モーツァルトの『魔ま笛てき』のＬＰをステレオにかけようとしていたハインリーケは、ひとり悟さとったような顔を見せる。

だが──

「……何でこっちに声がかからないんだ？」

アドリアーナは、知らず知らずのうちに爪つめが食い込むほどこぶしを握にぎりしめていた。

「そうですよ。私たちの出番ってないんですか？」

那佳はクイーンでキングの前に壁かべを作りながら、ハインリーケを振ふり返る。

「活動停止中だから」

イザベルはポーンでナイトを取った。

「活動停止になっておらなんだとしても──」

ハインリーケが頭かぶりを振る。

「５０６の参加はあり得ぬわ。わらわたちの任務はあくまでもガリアの防衛じゃからな」

「けど！　これは私の国を取り戻す戦いなんだぞ！」

アドリアーナは責めるような口調でそう言いかけたところで、はっとカールスラントの現状を思い出した。

「済まない。故郷を取り戻したい気持ちは大たい尉いも──」

「余計な気は回すでない。らしくもない」

ハインリーケは鼻を鳴らす。

「ともかく、この話はこれまで。議論もどきをいくら続けても、時間の無む駄だじゃ」

「……っ！」

アドリアーナは大おお股またで扉の方に進むと、ガッとこぶしを壁に叩たたきつけてから簡易休憩所を後にした。

「アドリアーナさんがあんなに怒おこるの、初めて見た」

ルークを動かそうか止やめようかと迷っていた那佳は、壁にできたへこみを見て目を丸くする。

「そう？　前は結構あんな感じ。黒くろ田ださんが来てからだよ、まわりとそんなに揉もめなくなったの」

イザベルは肩かたをすくめた。

「前はしょっちゅう、ウィトゲンシュタイン大尉とぶつかってた。一度、つかみ合いもあったし」

「えええっ！」

「流血の惨さん事じ。一時、ふたりとも心肺停止で市内の救急病びよう棟とうに搬はん送そう」

「噓！」

「──となっていたら、今いま頃ごろこの隊はないでしょう」

「お、脅おどかさないでよ！」

「それより、チェックメイト」

イザベルが移動させたビショップが、那佳のキングの逃にげ道を塞ふさいだ。

「ちょ、ちょっと待った！」

那佳は黒のビショップを戻もどさせようとする。

「待ったなし」

イザベルは人差し指で弾はじき、白のキングを倒たおした。

これでまた、３日分のデザートがイザベルの手に墜おちた。

部屋に戻ったアドリアーナは、大の字になってベッドに引っくり返った。

普ふ段だんは自分の手て柄がらに拘こだわったことはない。

周辺部隊に手柄を譲ゆずるのも貴族の務めさ。

などと、ハインリーケに嘯うそぶいたこともある。

だが、この戦いだけは別だった。

故郷を取り戻す、この戦いだけは──

「何も……できないんだ」

白い天てん井じようを見上げ、そう呟つぶやいたアドリアーナの手が、自然と胸のポケットへと伸のびる。

人差し指と中指で摘つまみ上げるようにして取り出したのは、１枚の写真と古い便びん箋せん。

便箋は日に焼けて黄色く変色し、何度も折りたたみ、広げて読んだものだから、端はしの方が千切れかけている。

ヴィスコンティ家の紋もん章しようの透すかしが入り、署名は祖父のものとなっているその手紙は、１年前、北アフリカのアドリアーナの許もとに、祖父の訃ふ報ほうとともに届いたものだった。

アドリアーナへ

この手紙が届く頃ころ、私はもうこの世にはいないだろう。

妻、つまりお前の祖母には葬そう儀ぎが済んでから手紙を出すように言いつけておいた。お前は今、一族のため、祖国のため、いや、全人類のために武器を手に取っている。そのお前の心を乱すようなことはしたくなかったのだ。

主治医には口止めしていたが、ガンは発見された時点で全身に広がっていた。覚かく悟ごはできていたが、今はペンを持つのも一苦労だよ。

お前は私の母にそっくりだ。容姿もだが、何よりその気骨がな。

今のヴィスコンティ家の男どもは、どれも頼たよりになりはしない。ミラノ公の血統を守ってゆくのはお前以外にないと私は思っているが、それをお前に強しいるつもりはない。

ロマーニャがロマーニャ人の手に戻る時、お前はその場にいるのだろうか？

だとしたら、それは誇らしいことだ。

もっとも、お前は笑うかも知れぬな。普段、私がどれほど人間が繰くり返してきた戦争という行こう為いに懐かい疑ぎ的かを聞かされて育ったのだから。

まあ、私はその日を見ることはないのだから、高望みはすまい。

お前はお前の思うがままに飛翔とび、自由に生きよ。

さらばだ、我が希望の星よ。

ロレンツォ・ガレアッツォ・ヴィスコンティ

「…………」

アドリアーナは、震ふるえる文字で綴つづられた手紙を元通りに折り畳たたむと、写真の方を一いち瞥べつする。このモノクロームの１枚は、一族が戦乱を逃のがれるため、16世紀に建造された由ゆい緒しよあるヴィスコンティ邸ていを後にした日のものだ。

幼い自分と両親、祖父母、それに親しん戚せき一同。

数十名の家人のうちには、今、屋や敷しきの管理を任せているミミとその両親の姿も見える。

写っている者たちの半分は、すでにこの世の人ではない。

「少しよう佐さに掛かけ合おう」

起きあがって手紙と写真をポケットに押し込んだアドリアーナは、扉とびらを開いた。

すると。

「随ずい分ぶんと待たせたな」

そこには腕うで組ぐみをして壁に寄りかかる、ハインリーケの姿があった。

「何してんだ？　暇ひまか？」

アドリアーナは眉まゆをひそめてハインリーケを見る。

「現状ではこのウィトゲンシュタインが隊の責任者じゃが、ガリアの国外にウィッチを派は遣けんするとなると、わらわの一存という訳にもいかぬ。少佐に相談するぞ」

「一いつ緒しよに来るのか？」

「同行するだけじゃ。少佐の説得はそなたがせい」

「感謝する」

「よう聞こえんかったな。済まぬがもう一度言ってくれ」

「誰だれが!?」

ふたりは肩を並べてジープに乗り込むと、市内の塔とうにあるロザリーの執しつ務む室へと向かった。

「話は分かったけど──」

ロザリーはアドリアーナとハインリーケを前にして、困こん惑わくの表情を浮うかべた。

「隊長職を解かれている私に許可を求められても、手の打ちようがないわ」

「少佐！」

アドリアーナはバンッと執務机に両手を突つく。

「理由は何でもいいんだ！　ヴェネツィアに向かう許可をくれ！」

「…………」

ロザリーは黙だまったまま、首を横に振った。

「……無理を言って済まなかった」

アドリアーナは深呼吸して机から手を離はなすと、ロザリーに敬礼した。

「今まで世話になった」

そう告げてアドリアーナが執務室を後にすると、ハインリーケは髪かみを搔かき上げてロザリーを見る。

「やれやれ、笑えるほどに予想通りの反応じゃの」

「あまり世間ずれされても困るわよ」

ロザリーは受話器を手に取った。

「さてと、根回し根回し。あとでアドリアーナさんが飛ばされないようにしておかないと」

「世話をかける。わらわはそうした交こう渉しようは苦手なものでな」

と、ハインリーケ。

「そのうち覚えてもらうわ。昇しよう進しんしたら、必要となるスキルですからね」

「昇進というのも厄やつ介かいなものじゃな」

ハインリーケはそう呟き、窓から差し込む夏の陽ひ射ざしに目を細める。

交こう換かん手しゆとのやり取りの後、電話はロマーニャに繫つながった。

「こちらは、セダン第５０６統合戦せん闘とう航空団のロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐です。そちらのドッリオ少佐の執務室に繫いで頂ける？」

『……はあ～い』

ロザリーが告げると、しばらくして眠ねむそうな声が答えた。

声の主は、フェデリカ・Ｎ・ドッリオ少佐。

交渉スキルでは後こう塵じんを拝さぬロザリーだが、その彼女が最もやり難にくい──手て強ごわい、というのとはちょっと違ちがう──交渉相手と見なしているのが、このフェデリカである。

「お久ひさし振ぶり、フェデリカ」

ロザリーはまずファースト・ネームで呼びかけ、これが非公式な会話であることを匂におわせる。

『あ～、ほんとに久し振りねえ。お披ひ露ろ目めイベント以来だった？』

「あなた、サボったでしょう？」

すっかり忘れているようなのでロザリーはため息混じりに思い出させる。本人はあの日、面めん倒どうくさいという理由で欠席。代理としてセダンに来ていたのは、竹たけ井い醇じゆん子こ大尉だったのだ。

『そうだったかしら？』

ジュルルッというストローで何かを啜すする音が聞こえた。

作戦前日というのに、余よ裕ゆうしゃくしゃくといった体ていだ。

『で、どういう用件なの？』

フェデリカは先を促うながした。

「あなたも気に入ると思うわ。ちょっと面おも白しろい提案」

『面白い？』

案の定、フェデリカは食いついてきた。

フェデリカが興味を示すのは、何よりも面白いことなのだ。

「うちのウィッチをひとり、オペレーション・マルスにねじ込ませて」

カラリという氷の音。

『……それはガリア軍司令部からロマーニャ公国の司令部へ、正式に話を通してのこと？』

「だったら、面白いとは言わないでしょう？」

『頭の固いお偉えら方がたの縄なわ張ばり争いを、まるっきり無視しようっていう訳？』

「どう、面白いでしょう？　適当な理由を付けて、作戦に参加させてもらえないかしら？」

『うちの隊は、扶桑艦かん隊たいを途と中ちゆうまで護衛するだけだけど？』

「だったらなおさら、もしもの時の駒こまが必要じゃない？」

『そちらがこっちに送り込みたいのは、いったい誰なのかしら？』

「アドリアーナ・ヴィスコンティ」

『ヴィスコンティ大たい尉い、最近は鳴りを潜ひそめてたと思ってたら！』

クスリと笑う声が聞こえた。

「もうそろそろ、こっちの基地を抜ぬけ出して勝手にそっちに向かっている頃だと思うわ」

『面白いわね、そういうウィッチは大好物。で、こっちの見返りは？』

フェデリカも、なかなか抜け目がない。

「じゃあ、次はあなたのお願いをひとつ聞くっていうのはどうかしら？」

『交渉成立。言っておくけど、あとからこんな話は受けられないっていうのは無しよ』

「信しん頼らいして」

（まあ、そう無体なことは言ってこないわよね？）

ロザリーは自分に言い聞かせ、受話器を置いた。

だが、この時のロザリーには思いも寄らなかった。

諸しよ般はんの事情で一時は頓とん挫ざした５０４の資金調達計画が、フェデリカの胸の内で再びムクムクと頭をもたげつつあることを。

同じ頃ころ。

「どうだった？」

アドリアーナが基地の正面まで戻もどると、茜あかね色いろの夕日を浴びながらイザベルが待っていた。

「勝手に行く。処分は覚悟している」

格納庫へと向かうアドリアーナはいったん足を止め、今や馴な染じみとなった風景を見み渡わたす。

「ここ、気に入ってたんだがなあ」

「これを──」

イザベルはポケットから１枚のカードを取り出し、アドリアーナに向かって放った。

「僕のラッキー・アイテム」

「スペードのエースか？」

アドリアーナは、回転して飛んできたカードを指先でつかむと破顔した。

「いつも１枚余計に持ってる」

「……ふ、黒田が勝てない訳だ」

「黒田さん相手にはイカサマしないよ。しなくても勝てるもの。逆に、適度にわざと負ける方が難しい」

イザベルはベレー帽ぼうを人差し指で押し上げると、アドリアーナとともに格納庫に向かった。

格納庫では、整備班に加え、那佳が待機していた。

「ヴェルトロの整備はバッチリでさあ！」

と、整備班長が報告する。

「私も手伝いましたよ！」

顔をオイルまみれにした那佳もニッと笑う。

「みんな……どうして？」

「少佐の許可が出ようが出まいが、どっちにしろ出しゆつ撃げきなさるって分かってましたからね」

整備班長は鼻の頭を搔いた。

「スナークのおかげで補給は十分。フリーガーハマー２基とＭＧ42。弾だん薬やくは満タンの大おお盤ばん振ぶる舞まいですよ」

「感謝する」

アドリアーナは、自分の父よりも年上の整備班長の肩かたを強く抱だきしめる。

「おっと、大尉こいつは？」

整備班長がアドリアーナの腰こしに吊つるされたホルスターに目を向ける。

「ああ、ベレッタＭ１９３４。普ふ段だんは拳けん銃じゆうなんて持ち歩かないんだがな」

「そんなものまで、必要ですかい？」

「なに、ただの用心さ」

「……御ご武運を」

整備班長は、別れを惜おしむかのように優やさしくアドリアーナの背中を叩たたく。

「私は……思うがままに飛翔とび、自由に生きる！」

ＭＣ・２０５ヴェルトロをまとったアドリアーナ・ヴィスコンティ大尉のシルエットは、沈しずみゆく太陽を背に大空へと舞い上がった。

＊　　　＊　　　＊

深夜、旧ヴィスコンティ邸ていに到とう着ちやくしたアドリアーナは、屋や敷しきの管理をしているミミの手を借りてヴェルトロの整備と補給を終え、数時間の仮か眠みんの後、夜明け前に旅立った。

目指すはヴェネツィア。オペレーション・マルスの舞ぶ台たいである。

トスカーナの山さん岳がく地帯を越こえ、ボローニャの南を進むと海が見えてくる。

長なが靴ぐつ形の半島の西側は紺こん碧ぺきの海だが、東の海はやや灰色がかって陰いん鬱うつな印象だ。

『ヴィスコンティ大尉、聞こえる～？』

海岸線に沿って北上しようとしたところで、インカムに気だるげな声が入ってきた。

「こちら、ヴィスコンティ」

アドリアーナは訝いぶかりながらも応答する。

『やっとつながったわ。この回線でよかったのよね？』

「あの、そちらは？」

『ちょっと、私の声、忘れたの？　フェデリカよ、フェデリカ・Ｎ・ドッリオ。５０４の』

「しょ、少しよう佐さぁ？」

もちろん、同郷のフェデリカとは、それほど親しいとは言えないが旧知の仲である。

『そう、その少佐。ちょっと待ってね。…………ええっと、何て言うんだったかしら？』

メモを捜さがすような、ガサゴソという紙の音がした。

『あ～、こちらは第５０４統合戦闘航空団隊長ドッリオ少佐。ヴィスコンティ大尉、はるばる技術交流のためにこちらの部隊に合流いただき、感謝しています』

「技術……交流？」

アドリアーナには、まったく話が見えてこない。

『やっぱり気づいていなかったか』

フェデリカはクスッと笑った。

『これ、全部グリュンネ少佐の差し金よ』

「少佐の？」

当とう惑わくするアドリアーナには、オウム返しに尋たずねることしかできない。

『あなた、無許可でセダンを出てきちゃったでしょ？　こういう形を取るしかないじゃない』

「グリュンネ少佐、どうして……？」

アドリアーナは当惑の面おも持もちで呟つぶやく。

「私の出しゆつ撃げき要よう請せいは却きやつ下かされたはず──」

『私は当のグリュンネ少佐じゃないから、推測しかできないけど』

フェデリカはそう前置きして続けた。

『あの人、あなたの覚かく悟ごが見たかったんじゃない？』

「覚悟？」

『いい？　あなたがしていること、どう言い繕つくろっても司令部の待機命令からは逸いつ脱だつしている。当然、責任を取らされるのはあなただけじゃない。あなたを管理監かん督とくする立場にある名めい誉よ隊長の彼女、戦せん闘とう隊長のウィトゲンシュタイン大尉、それにあなたのロマーニャ入りを黙もく認にんした私。みんなが叱しつ責せき、下手すると人事上の不利益を被こうむるのよ』

「っ！」

ようやく今になって、そのことに思い至った。冷静さを失い、まわりが見えていなかったことを悔くやみ、アドリアーナは唇くちびるを嚙かんだ。

『でもね。隊を去ってまで志を遂とげたい。その覚悟をあなたが見せたから、みんな、体を張ろうって気になったの』

「グリュンネ少佐……」

アドリアーナは柄がらではないと思いつつも、目め頭がしらが熱くなるのを感じた。

『私から言うことは、これでだいたいおしまいかな？　うちの子たちは30分ほど前に５０１との引き継ぎを終えて、帰路についているところよ。悪いけど、あなたはこのまま扶桑艦隊に随ずい行こうして、オペレーション・マルスの結果を見届けて。私たちの代わりに』

「了りよう解かいしました。アドリアーナ・ヴィスコンティ大尉、扶桑艦隊に合流します！」

アドリアーナは敬意を込めてそう返す。

『それと、さっきも言ったとおり、いちおう名目は技術交流だから、いろいろ聞かれた時にはそう答えてね。あと、あなたには少佐と一いつ緒しよに貸しはきっちり返してもらうから、そのつもりで』

フェデリカはそう楽しそうに告げると回線を切った。

何やら含ふくみのある言葉に、アドリアーナは一いち抹まつの不安を覚えぬでもなかったが、すぐに前方にヴェネツィアと巨きよ大だいな球体状のネウロイの巣が見えてくる。

「……よし」

アドリアーナは一気にネウロイの防衛圏けん内ないに突とつ入にゆうした。

海上では駆く逐ちく艦かんニコラスが炎ほのおを上げて沈んでゆく様子が見える。

「あれが大和」

アドリアーナは空母天あま城ぎと並へい行こうして進む戦せん艦かんを確かく認にんする。

「目標との距きよ離り、１１０００！　ネウロイ化まであと30秒！　魔ま導どうダイナモ、起動準備！」

天城の艦かん橋きようでは、すでに大和ネウロイ化のカウントダウンが始まっていた。

一方、上空では──

指揮を執とるミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さ。

烈れつ風ぷう丸を振ふるう坂さか本もと美み緒お少しよう佐さ。

着実に１体ずつしとめてゆくリネット・ビショップ曹そう長ちようと、華か麗れいな雷トネ撃ールを発動させるペリーヌ・クロステルマン中ちゆう尉い。

相変わらずの軽口のエリーカ・ハルトマン中尉に、突つっ込み役が板についてきたゲルトルート・バルクホルン大たい尉い。

自ら囮おとりとなってネウロイを引き寄せるエイラ・イルマタル・ユーティライネン中尉と、集まった敵を一気に殲せん滅めつするサーニャ・リトヴャク中尉。

最速の追求者シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉と、自由気ままなフランチェスカ・ルッキーニ少しよう尉い。

そして、ただ守りたいという思いに支えられて戦い続ける宮く藤どう芳よし佳か軍ぐん曹そう。

５０１のウィッチたち11人が、無数の円えん盤ばん型ネウロイを相手に奮ふん闘とうを続けていた。

「やるじゃないか、５０１」

と、感かん嘆たんしたその時。

「!?」

アドリアーナは視線の端はし、９時方向に何かの反射光を捉とらえ、そちらに針路を取る。

「……別動隊」

水平線上に姿を見せたのは、紙飛行機を思わせるフォルムの中型ネウロイ。

数にして約30。どうやらレーダーの目を逃のがれるように海面スレスレに接近し、５０１の側面を衝つく気のようだ。

「させるか！」

アドリアーナは装そう弾だんすると９キロを超こえるフリーガーハマーを両手に構えると、フェデリカに報告する。

「５０４、こちらヴィスコンティ。ネウロイの別動隊を発見。支し援えんに回れるか？」

『……悪いわね。こっちも取り込み中で支援に回れないの』

ややあって、フェデリカから返答があった。どうやらあちらもネウロイの急きゆう襲しゆうを受けているようだ。

『大尉、そっちはお願いできる？』

「了解！」

（なるほど、ここが見せ場か）

インカムを切ったアドリアーナは、この状じよう況きようで全身をアドレナリンが駆かけ巡めぐるのを感じていた。

「通すものか！」

アドリアーナはネウロイの編隊の真っ直中に飛び込むと、フリーガーハマーのトリガーを絞しぼる。

白い軌き跡せきを描えがき、まず３発のロケット弾が放たれた。フリーガーハマーはハマーハンマーの名が示すとおり精密射しや撃げきにはとうてい向かないが、当たれば中型ならかなりの確率でコアごと粉ふん砕さいが可能だ。

続いてまた３発。ネウロイは次々と、白い光の粒つぶとなって消えてゆく。

ここまでは順調──のようにも見えるが、残りの敵機とこちらの残弾の数を比ひ較かくすれば、状況は予断を許さない。

「っ！」

左のフリーガーハマーから一気に放たれた６発のロケット弾のうち、１発が的を外した。

ネウロイからの反はん撃げきが容よう赦しやなくアドリアーナに襲おそいかかり、一条のビームが右みぎ脚あしのヴェルトロを捉える。ヴェルトロの外がい殻かくがダメージを受け、魔導エンジンの出力が急激に低下した。

残るネウロイ別動隊の数は、ロケット弾の残弾数プラス７から８といったところだ。

「……ブオナ・フォルトゥーナ、アドリアーナ」

辛かろうじて体勢を立て直したアドリアーナは回かい避ひ行動に入ると、ロケット弾を再装そう塡てんしながら自身の幸運を祈いのった。

一方。

「コア・コントロール・システム改、起動！」

「魔導ダイナモ、始動！」

大和に搭とう載さいされた、魔導ダイナモが作動した。

ハチの巣状の赤い光の筋が大和を覆おおい、その鋼鉄の船体は速度を上げる。

「大和、ネウロイ化完かん了りよう」

「制せい御ぎよ可能時間、残り約９分」

「大和、浮ふ上じよう！」

白波を蹴け立たて、大和は海面を離はなれた。真っ直すぐにネウロイの巣を目指して飛ぶ大和の鑑かん砲ぽう射撃が、次々とネウロイを破は砕さいしてゆく。

ネウロイの巣は増ぞう援えんを放つが、それもことごとく屠ほふる凄すさまじい火力だ。

「ネウロイ化した大和は無敵だ！」

天城の艦かん長ちようは叫さけんだ。

「突っ込め！」

大和はネウロイの巣に艦かん首しゆを激げき突とつさせると、主しゆ砲ほうすべてを巣に向ける。

０距きよ離り射しや撃げきだ。

「今だ！　主砲、斉せい射しや！」

艦長が吠ほえる。

「斉射！」

「我々の勝ちだ！」

誰だれもが勝利を確信した。

すべてがこれで、終わるはずだった。

しかし──

「どうした？　どうして何も起こらない!?」

大和の主砲は沈ちん黙もくを保った。

「艦長！　火器管制システムが起動しません！」

「何だと！」

報告を受けた艦長が息を吞のむ。

「魔導ダイナモが停止しています。駄だ目めです、主砲撃うてません！」

人類の英知。

人類の希望。

人類の未来。

すべてが圧殺されたように誰もが思い、誰もが絶望した。

だが。

「まだだ！」

アドリアーナは別動隊を相手に戦いながら叫んでいた。

すでに肉体的には飛べる状態ではない。至近距離でネウロイを捉えたロケット弾による衝しよう撃げき波はで肋ろつ骨こつを数本やられているし、ビームが掠かすめたことによる全身のやけどの数は、十指に余る。

酷こく使しされたヴェルトロもあちこちに疵きずができ、魔導エンジンは不規則に軋きしんでおり、特に右のユニットはほとんど死にかけていると言っていい。

だがそれでも──

アドリアーナは一歩も退ひかなかった。

左右のフリーガーハマーが一いつ斉せいに火を噴ふき、12機のネウロイがコアごと爆ばく滅めつする。

「ここで終われるか！」

アドリアーナは肩かたで息をしながら弾切れとなったフリーガーハマーを捨てると、背中のＭＧ42を構えてトリガーを絞り、ネウロイの編隊の真っ只ただ中なかに突っ込んでいった。

「まだだ！　まだ終わっていない！」

坂本もそう叫んでいた。

坂本はおのれの魔ま法ほう力を振り絞って魔導ダイナモを作動させるべく、一直線に大和へと向かう。

その坂本にターゲットを絞り、ネウロイの別動隊も動く。

「行かせるかあああああっ！」

アドリアーナは残り数機となった別動隊の前に回り込んで立ちふさがった。

残り僅わずかとなったＭＧ42の残弾を全すべて撃うち尽つくすと、本来はシールドに回す魔法力をすべて魔導エンジンに注ぎ込み、さらにネウロイへと肉にく薄はくする。

一斉に発射されたビームが頰ほおをかすめ、髪かみを焦こがす。

「１機たりとも！」

抜ぬき放ったベレッタの全弾が、目前に迫せまったネウロイに叩たたき込まれる。

砕くだけ散るネウロイが発する無数の光の粒が、アドリアーナの姿を覆い隠かくしていった。

その後の展開は、公式発表の通り。

多くの艦かん船せんに被ひ害がいを出しながらも巣は消しよう滅めつし、ネウロイ化した大和から芳佳が坂本を救い出した。

そして、アドリアーナが肩で息をしながら背後を振ふり返ると、ちょうど、ネウロイを完全消滅させた功労者のふたりが、魔法力を失って落ちてゆくところだった。

「宮藤。それに坂本少しよう佐さ」

他のウィッチたちが集まり、ふたりを受け止める。

11人が、ひとつとなった。

「扶桑のウィッチにいいところを持っていかれたな」

あの輪の中には到とう底てい、飛び込める雰ふん囲い気きではない。

生き残った扶桑艦かん隊たいの艦船でも、兵士たちが甲かん板ぱんに飛び出し、帽ぼうを振ってウィッチたちを祝福している。

たとえ──

勝利の喜びを分かち合えなくても、ヴェネツィアが解放され、ロマーニャが人間の手に戻もどった。今のアドリアーナにはそれで十分だった。

「家に帰──」

そう呟つぶやきかけて、アドリアーナはふと思う。

「家って、どこだ？」

アドリアーナの手からベレッタがスルリと落ち、海面に向かって小さくなっていった。

ヴィスコンティ家が裕ゆう福ふくだった頃ころの記き憶おくは歳月の彼方かなた。

おぼろげにしか残っていない。

ロマーニャ建国戦争に参加した当時の煌きらびやかな制服に身を包んだ祖父の姿。

リュウマチを患わずらい、杖つえなしでは歩くことさえおぼつかぬ祖母が、祖父の支えではにかみながら踊おどって見せたその姿。

子供部屋には数えきれないほどの衣装と玩具おもちや。

ロマーニャ語に翻ほん訳やくされた『不思議の国のアリス』を朗読してくれた叔お母ばの声。

乗馬を教えてくれた従兄いとこ。

抱だき合って談だん笑しようする父と母。

どれもこれも、今となってはただの夢。

アドリアーナがはっきりと覚えているのは、一族が去った後の屋や敷しきだけだ。

人ひと影かげが絶え、廊ろう下かには落ち葉が舞まい、本ほん棚だなは埃ほこりに覆われて、ただ朽くちていくのを待つ大理石の塊かたまり。

（あれが……家？　取り戻したかった家なのか？）

気力の限界が訪おとずれていた。

「これが限界ってやつなんだろうな？」

屋敷が見えた途と端たん、ほとんど不時着の形でアドリアーナは地上に降り立った。

右のヴェルトロの魔ま導どうエンジンは完全に沈黙した。

ほんの数百メートル前方では、もう灯あかりが点ともることのないヴィスコンティ邸ていのシルエットが、月つき影かげに浮うかび上がっている。ヴェルトロを脱ぬぎ捨てたアドリアーナは、ひんやりする土の上に横たわり、星空を見上げる。

流れ星が、北極星のすぐそばを横切る。

「祖じ父いさん……エリザ従姉ねえ……フィリッポ……ガレアッツォ……テオ……オッタヴィア──」

アドリアーナは、もう決して会うことができない親族の名を呼んだ。

「私もそっちに行きそうだよ」

アドリアーナが満足そうな笑えみを浮かべたその時。

「そっちって、どっちです？」

間の抜けた質問とともに、頰に冷えたグラスが当てられた。

「ひゃっ！」

柄がらにもない声を上げるアドリアーナ。

「ミミさんに持ってきてもらったワインですよ～」

しゃがみ込んだ那佳は、白い歯を見せて笑った。

「黒田、どうしてここに？」

体を起こしたアドリアーナは、グラスを手に、自分の顔をのぞき込んでいる那佳を見つめ返す。

「だって、この場所知ってるの、うちの隊だと私だけじゃないですか？」

「いや、だからどうして？」

「迎むかえに来たに決まってるでしょ？」

那佳はグラスを渡わたし、トスカーナ産のワインを注いだ。

気がつくとその後ろには、必死で笑いを堪こらえている屋敷の管理人の娘むすめ、ミミの姿があった。

「ウィトゲンシュタイン大たい尉いが、どうせ啖たん呵かを切って飛び出した手前、帰りづらいだろうからって」

「あいつ」

アドリアーナは苦笑しながらも、ワインを干した。

（祖父さん、分かったよ。自由に飛翔とべるのは、帰るべき場所があってのことだって）

芳ほう醇じゆんな香かおりが、喉のどから全身に行き渡る。

「お嬢じよう様さま」

そう声をかけるミミの前には、ヴェルトロが揃そろえて置いてある。

「世話になったな」

アドリアーナは再びヴェルトロをまとった。

片肺でも、セダンまでなら持つだろう。

家族の那佳が手を貸してくれるのだから。

「またお寄りください」

ミミは目を細め、小さく手を振る。

アドリアーナは那佳とともに、飛び立った。

懐なつかしい、セダンの我が家を目指して。

＊　　　＊　　　＊

数日後。

「な、何でこんなことに～？」

アドリアーナとロザリーは、５０４の基地であられもない水着姿になり、カメラを手にしたロマーニャ公国空軍航空映画部部長、カルラ・ルースポリの前に立たされていた。

「いや～助かる助かる。実は、資金調達のために『水着だらけのウィッチ・カレンダー』を企き画かくしたんだけど、某ぼう竹井醇子大尉の執しつ拗ようなる妨ぼう害がい工作によって計画が頓とん挫ざしてたのよ。でも、あなたたちが撮さつ影えいに志願してくれたから、今度のカレンダーはバカ売れの予感ね」

シャッターが切られるのを見ながら、満面の笑みを湛たたえているのは、もちろんフェデリカである。

「……この貸しは大きいわよ、大尉」

カルラの指示でポーズを取るロザリーであったが、アドリアーナに向けられている目は笑ってはいない。

「あは、あははははは……」

フラッシュを浴びながら、頭を搔かいて誤ご魔ま化かすしかないアドリアーナだった。

東洋の小さな島国、扶ふ桑そう皇国からきた小こ柄がらな見慣れぬ兵士たち。

ガリアの片かた田舎いなかの小都市、セダンの市民にとって、彼らの評判は概がいして悪いものではなかった。

主にストライカーユニットの整備班員としてやってきた生き真ま面じ目めな彼らは、礼れい儀ぎ正しく、地元民と問題を起こすことはない。また、非番の時には街に出て、盛大に飲み食いして料理や酒の味に惜おしみない拍はく手しゆを送ってくれる──つまり外貨を落としてくれる──うえに、何より文化大国ガリアという国への憧しよう憬けいを隠そうとはしないのだ。

そこが、歴史上何度も争った、隣りん国ごくのベルギカやカールスラントから来た兵士たちとの大きな違ちがいだ。

ただし──

「おじさん！　も～少しマケて！」

同じ扶桑人であっても、こと黒くろ田だ那くに佳か中ちゆう尉いに関しては、セダンの商人が抱いだく感情は複雑だった。

「もう少しって、中尉さ～ん」

ここはマルシェ広場に面した老舗しにせ菓か子し店。

砂糖が品しな薄うすのご時世で、伝統的なガリアのタルトやパイを商あきなう主人は涙なみだ目めになっている。

「すでに赤字だよ、こっちは」

「またぁ～、まだ仕入れ値の２パー、儲もうけ出てるはずだよ」

那佳はニッと笑って指し摘てきした。

「……やりにくいよなあ」

と、店主は嘆たん息そくする。その日の朝の玉子の値段まで覚えている那佳は、セダンのすべての小売店にとって、疫やく病びよう神がみとも、良きライバルとも言える存在なのだ。

「だったら──」

那佳は身を乗り出し、声を潜ひそめる。

「ドル建てで払はらうっていうのはどう？」

「そっちの言い値でかい？」

店主の声こわ色いろも悪わる巧だくみ、といった感になった。

「もちろん」

「乗った」

しばらく考えてから、店主は手を差し出した。

「……待てい」

と、この取り引きに割り込んだのは、融ゆう通ずうが利きかない国民性では定評のあるカールスラント人のハインリーケだった。

那佳とハインリーケ、それにイザベルの３人は半日の休きゆう暇かを消化するため、市の公民館で上映される扶桑映画を見に行く途と中ちゆうなのだ。

「そなたら、闇やみドルで取り引きする気か？」

自由ガリア政府は建て前上、闇ドルでの取り引きを禁止し、フランの下落を必死に抑おさえようとしている。

だが、一いつ般ぱん市民は政府の目もく論ろ見みなど、どうでもいいことだった。日に日に価値が下がってゆくフランは信用されず、経済大国リベリオンのドルが信しん頼らいの置ける貨か幣へいとして──特にパリでは──堂々と流通しているのが現状である。

「いえ、大尉、軍の方はみんなフランでお支し払はらいになりますがね。正直、こっちもドルの方がありがたいんですよ」

店主は肩かたをすくめる。

「物価がドンドン上がるんですから、これは庶しよ民みんのまっとうな生活防衛策ですって」

那佳も主張し、財さい布ふ──扶桑伝統のガマグチ──からドル札を数枚取り出した。

「むう、そうであるか」

そこまで言われると、貧しさを知らない引け目もあるのか、ハインリーケも引くしかない。

「じゃあ、基地に届けてね」

那佳が購こう入にゆうしたのはタルト・タタン１ダース。さすがに持ち歩ける量ではない。

店主は知らないが──

実は那佳、この大量購入で割り引きを勝ち取ったタルト菓子を、キッチンを借りて冷蔵し、基地内で１切れ50～80サンチームで整備兵や他ほかの者たちに売りつけているのだ。

「かなわねえな、中尉には」

店主は頭を搔くと、代金を受け取った。

「黒田さん、そろそろ……」

イザベルが時計塔とうの文字盤ばんを指さした。

「あ～、急がないと！　ほら、大尉！」

那佳はハインリーケの手を握にぎり、公民館を目指す。

「別に扶桑の怪かい奇き映画など見たくはないのじゃが」

ハインリーケはどこか及および腰ごしだ。

「まさか……怖こわいの？」

イザベルがハインリーケの顔をのぞき込んだ。

「冗じよう談だんを申すな！　た、たかが映画ではないか!?　恐おそるるに足らんわ！」

ハインリーケは裏返りかけた声でそう吐はき捨てると、歩調を速めるのだった。

90分後。

「あ～、もう泣かないでくださいよ」

公民館を出た那佳は、まわりの目を気にしながら、泣きじゃくりながらかつ怒おこるという器用な真ま似ねをして見せるハインリーケを宥なだめていた。

「無理じゃ！　だって、あんな、あんな……！」

ハインリーケは両手で目を擦こする。

「これ程ほどだったとは……」

イザベルも呆あきれ、お得意のジョークも出てこない。

「子供の頃ころ、『カリガリ博はか士せ』とか見たんでしょ？　あれ、怖くなかったんですか？」

那佳はハンカチを渡わたしながら指摘する。

「あんなもの、訳が分からなかっただけじゃ！　半分眠ねむっておったわ！」

「じゃあ、今回が怪奇映画初体験？」

意外そうな顔をする那佳。扶桑ものはともかくとして、セダンでもリベリオンの怪奇映画は何本か、慰い問もん会などで見る機会はあったはずだ。

「あんな怖いものがこの世にあるのか？　め、め、目がつり上がって顔が、顔が～！」

ハインリーケの顔は死人並みに蒼そう白はくになっている。

「化ばけ猫ねこを怖がるウィッチって……矛む盾じゆんがあるような」

イザベルが首を傾かしげた。

「ウィッチはあんな怖い顔にならぬわ！」

３人が見た扶桑映画は『怪かい猫びよう謎なぞの三しや味み線せん』。７年ほど前に本国で公開された、元祖化け猫女優、鈴すず木き澄すみ子こが主演する化け猫映画だ。

「よいか！　二度とわらわにあのような恐きよう怖ふ体験をさせるでないぞ！　また見せたら、わらわがカールスラントの政権を奪だつ取しゆした暁あかつきには、二度と太陽が拝めぬ地ち下か牢ろう送りにしてくれる！」

「うわ～、まるで子供」

「独裁者、誕生の瞬しゆん間かん？」

那佳とイザベルは顔を見合わせた。

「ゆ、夢に出るぞ。きっと化け猫が夢に～」

ハインリーケは相当重傷のようだ。

「とにかく、恥はずかしいのでカフェにでも入って顔を洗わないと」

イザベルはハインリーケの背中を押して、行きつけのカフェに向かわせようとする。

「そなたらのおごりか？」

しゃくりあげながらハインリーケは那佳たちを見た。

「割り勘かんです」

そこは譲ゆずれぬ那佳であった。

同じ頃。

「続報を」

ロザリーはセダン市内、市庁舎に近い執しつ務む室を発たち、軍用バイクＤＫＷ・ＮＺ３５０を疾しつ走そうさせ郊こう外がいへと向かっていた。

南西方面から飛来した不ふ審しん機が、セダンに向かって飛行中との報告を受けてのことだ。

格納庫、武器弾だん薬やく庫こ、滑かつ走そう路ろ、一般兵舎、ウィッチ兵舎とそれに付ふ随ずいするブリーフィング・ルームなど、隊長執務室以外のほとんどの施し設せつはバイクで５分ほどの距きよ離りにある田園地帯に置かれている。

だが、必要とされる広大な土地の収用がまとまる前に、ロザリーが名めい誉よ隊長に任命されたため、執務室だけは市内の塔の一室に先に設けられていた。

部隊の活動が始まって以降も執務室が今の場所に留とどまっているのは、５０６が貴族の影えい響きよう力を誇こ示じするための広こう告こく塔とうの役割を担になわされているからだ。

広告塔として様々なイベントを開かい催さいするためには、地方政治の中ちゆう枢すうと近い位置にあるべきだ。というのが、パリのガリア軍司令部が下した政治的な判断だった。執務室が離はなれていては、作戦行動において致ち命めい的てきな命令伝達の遅ち延えんを招くのでは、との意見も当初はあった。だが、結果的にその声は無視され、現在、ロザリーは執務の少なくとも５割をこちらでこなすことを課されているのである。

『輸送機のようなのですが、どこの基地からもこちらに向かうとは連れん絡らくが来ていません』

ベテランのレーダー監かん視し員いんが、インカムを通じてロザリーに報告する。

「スナークでもないのね？」

ロザリーは再度確かく認にんする。

スナークというのは、闇商人のハリエット・ライムが独自の伝ルートで不足がちな物資をそれなりの金額で供給してくれる時に使用するコード・ネームだ。

『はい』

と、レーダー監視員。

『依い然ぜん、こちらの呼びかけには反応しません』

「……パリの司令部に確認を」

ロザリーの胸に、言いようのない漠ばく然ぜんとした不安が生まれつつあった。

『はい』

通信兵は迅じん速そくに反応すべく、いったんロザリーとの通信を切った。

この時点では──

ロザリーにはまだ、全ウィッチを召しよう集しゆうすべきかどうか、迷いがあった。

ハインリーケたちにとっては、今日は久々の休暇であり、基地にはまだアドリアーナが残っている。

それに、不審機といっても輸送機である。

（ただの杞き憂ゆうで終わって欲しいところだけど……）

ロザリーはまだ、自分が致命的な間ま違ちがいを犯おかしたことに気がついていなかった。

「猫が、猫が～」

ハインリーケは回復からはほど遠い状態だった。

カフェのテラス席のテーブルに突つっ伏ぷしたまま、ずっとうめき続けている。

「このまま、置いてく？」

面めん倒どうになったのか、イザベルは那佳に顔を寄せて提案した。

「……ここの払はらい、大たい尉いってことなら」

この悪巧みに同意の意向を示す那佳。

「じゃあ、もう少し──」

「余計に注文しますか？」

イザベルと那佳がニッと笑い、ギャルソンを呼び寄せようと手を挙げたその時。

低いエンジン音とともに、黒い不審機がセダン上空に姿を現した。

「えっ、何？」

ハッチが開き、次々と何かが飛び出してきた。

それが人間──降下兵──であると那佳たちが気づいたのは、パラシュートが空にその花を開いてからのことだった。

「降下してきたよ」

と、イザベル。

少なくとも、こんな訓練があることをイザベルも那佳も耳にしてはいない。

ロザリーが連絡ミスをすることはないだろうし、訓練があるのなら、こうして休きゆう暇かを貰もらえるはずもない。

「うわあ、空の神兵みたい」

額に手をかざして空を見上げる那佳が呟つぶやく。

「何、それ？」

イザベルが振ふり返って眉まゆをひそめる。

「海軍落らつ下か傘さん部隊の歌だよ。３年くらい前に、扶桑で大ヒットした」

「出ました、扶桑ローカル・ネタ」

イザベルは肩をすくめ、周囲を見み渡わたした。

「おやおや、物ぶつ騒そうな」

「訓練ですかねえ」

ネウロイ来らい襲しゆうの警報は発せられていない。

同じように空を見上げる市民たちの反応も暢のん気きなものだ。

「１、２、４……全部で13？」

イザベルは椅い子すから腰を上げ、降下してくるパラシュートの数を数える。

「私、ちょっと見てくる！　大尉のこと、よろしく！」

那佳は一番近い降下兵の方に向かって走り出した。

「あ」

イザベルには止める間さえなかった。

「……どうしよ、この人？」

イザベルは、いまだに呻うめき続けているハインリーケを見下ろし、途と方ほうに暮れた。

「えっと……こっち！」

降下兵のほとんどは、郊外の基地の方に向かって降下しているが、少なくとも数名は市内に降りつつあった。

那佳はその落下地点のひとつを目指し、路地をジグザグに進む。

「……いた！」

那佳はちょうど、降下兵が降り立った瞬間にその場に到とう着ちやくした。

驚おどろいたことに、降下兵は那佳よりもずっと小こ柄がらだった。

「ウィッチと遭そう遇ぐう。黒田那佳中ちゆう尉いと確認」

澄すみきった声が呟くように言った。

おそらく、誰だれかとインカムで通信を交かわしているのだ。

「周囲に市民の姿なし」

降下兵はパラシュートのストラップを外し、ヘルメットを脱ぬいだ。

金きん髪ぱつがフワリとなびき、幼い、無表情な顔が那佳に向けられる。

「子供？」

那佳の脳のう裏りをよぎったのは、ド・ゴール将軍暗殺未み遂すいの時に刺し客かくとなった少女たちのことだった。

「了りよう解かい」

少女の手にしたＭ３短グリース機関銃ガンの銃じゆう口こうが那佳に向けられる。

「！」

一方の那佳は丸まる腰ごし。だが、たとえ銃を携けい帯たいしていたとしても、年とし端はもいかない少女に向けることはできなかっただろう。

さらにキーラの一件以来、こと相手が人間となるとまともにシールドを張れる自信はまだない。

その時。

『黒田さん！』

那佳の耳のインカムから、ロザリーの緊きん張ちようした声が聞こえてきた。

『至急、基地に帰投して！　いい、至急よ!?』

「ミッション、続行」

少女は感情の消えた声でそう言うと、Ｍ３のトリガーを絞しぼった。

To be continued?

ノーブルウィッチーズ５巻、いかがだったでしょうか。

４巻ラストでグリュンネが隊長職を解任され、活動停止処分となった５０６のＡ部隊ですが、その日常は至って平へい穏おん？　グリュンネにいたっては、むしろのびのびと責任のない立場を楽しんでいるようです。

一方で世界全体の時間軸じくは、ストライクウィッチーズ２期のラスト、ヴェネツィアでの最終決戦へと進んでいます。既き刊かんでも５０１キャラがちょくちょく顔だしをしていましたが、今回は５０４も絡からんでより広がりと繫つながりが出たように思います。ここでのアドリアーナのエピソードは、ワールドウィッチーズ連れん載さいで取り上げたものですが、前巻からのアドリアーナの思い、覚かく悟ごを出したくて、連載時フリーガーハマーのみだったイラストに、ＭＧ42とＭ１９３４を加筆して口絵としています。

同じく、ワールドウィッチーズ連載からマリアン担当回もエピソード化されています。

海兵隊であるマリアンが、陸軍航空軍のストライカーであるＰ-51を使用するには～というところから膨ふくらませたネタですが、陰かげの主役、カーラの存在感も際立っている楽しいものになりました。

そして、ドラマＣＤ同どう梱こん版も応おう援えんいただいて第３弾だん。

今回はアドリアーナ、イザベルのキャストさんが決定し、Ａ部隊は全員に声が付いたことになります。部隊全体ではジーナとカーラの二人を残すのみで、「全員に声が付いたらいいですね」という希望めいた思いも、実現可能性がぐっと出てきてありがたい限りです。

カバーイラストでは、ＣＤ本編のネタに合わせてホームズコスプレと、昔の小説カバーっぽい雰ふん囲い気きを取り入れて楽しみながら描かきました。

この巻ラストでの不ふ穏おんな展開、そしてストライクウィッチーズ劇場版への時間軸へと、この先さらに激動の５０６、続けて応援いただければ幸いです。

島しま田だフミカネ

今回のあとがきは、５巻という節目なんで感動的な方向でお願いします！って担当さんに言われたんだけど。

無理だよなあ。そういうの、島しま田だ先生の役回りだもん。

だいたいさ、『スター・ウォーズ』より『スター・ファイター』が、『ロード・オブ・ザ・リング』より『ミラクルマスター』が好きな人間に、感動を期待されてもねえ？（……え？　『スター・ファイター』も『ミラクルマスター』も知らない？　どっちも日本版のブルーレイ出てないもんなあ。どっかで出してくれると嬉うれしいんだけど？）

映画の予告編で「感動の～」って煽あおりが入ったら、絶対に見に行かないタイプだよ？（あと、予告編の中で主人公やヒロインがアップで絶ぜつ叫きようしてるシーンがあるような映画も見に行かない。これでまあ、最低映画の８割は回かい避ひできるかな？）

まあ、それはそれとして。

この『ノーブルウィッチーズ』シリーズ、島田先生がウィッチたちのパパだとしたら、こちらは鬼おに教官の心づもりでやっています。

島田先生が慈いつくしみ、可愛かわいがってきた美少女たちを、窮きゆう地ちに追い込み、徹てつ底てい的に叩たたくのが役割なんだって感じです。

それも過か酷こくな状じよう況きようこそが彼女たちの成長を促うながす、と信じてのことなんで、何とぞご容よう赦しやを。

……まあ、こっちに多少のＳっ気があることは否定しないけど。

ともかく。

この先もまだまだ、様々な試練がウィッチたちを待ち受けていますが、気長に優やさしく見守ってやってくださいね。

南なん房ぼう秀ひで久ひさ

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／島田フミカネ・飯沼俊規

カバーデザイン／沼 利光（Ｄ式 Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ノーブルウィッチーズ５

第だい506統とう合ごう戦せん闘とう航こう空くう団だん 激げき闘とう！

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

2016年11月1日　発行

(C)2016 Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ノーブルウィッチーズ５　第506統合戦闘航空団　激闘！』

2016年11月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

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