ノーブルウィッチーズ 3 第506統合戦闘航空団 結成！ (角川スニーカー文庫)
Author: 南房 秀久
Date: 2015-10-01 03:00:00+00:00
Publisher: ＫＡＤＯＫＡＷＡ / 角川書店

ノーブルウィッチーズ３

第506統合戦闘航空団 結成！

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

デ・ブランク

インターミッション　INTERMISSION

ガリアの雄鶏

第一章　CHAPTER1

リベリアン・イン・パリス

インターミッション　INTERMISSION

結束

第二章　CHAPTER2

マルセイユ・コネクション

インターミッション　INTERMISSION

ガリア、我が喜び

第三章　CHAPTER3

ドーヴァー

エピローグ　EPILOGUE

あとがき　POSTSCRIPT

四コマ漫画　YONKOMA

ノーブルウィッチーズ ５０６部隊発進しますっ！

もちろん、お披ひ露ろ目めイベントは順調に準備が進んでいます。23日、是ぜ非ひ、みなさんもお越こしくださいね。

ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さ

（５０６部隊正式お披露目イベントを控ひかえた定期記者会見の席で）

ディジョン基地内

被ひ疑ぎ者しやクリス・キーラ少佐（偽ぎ名めい）尋じん問もん開始から９時間40分

「そろそろ口を開いてもいいだろう？　私はグリュンネ少佐とは違ちがい、部下を守るためなら手段は選ばない」

数時間にわたり、用意した小部屋で無言で対たい峙じしていた第５０６統合戦せん闘とう航空団Ｂ部隊隊長ジーナ・プレディ中佐が口を開いた。

ジーナの正面に座っているのは、ガリア軍諜ちよう報ほう部所属、クリス・キーラ少佐と名乗っていた女。非番に休きゆう憩けい室でひと息ついているような表情を先ほどから崩くずしていない。

「……ああ。黙だんまりにも、君の仏ぶつ頂ちよう面づらにも飽あきてきたところだ」

時計をチラリと見て、キーラは頷うなずいた。

「カルチェラタンのアパルトマンの一室で、本物のクリス・キーラ少佐の遺体が見つかったよ。死後約２か月が経過」

ジーナは30分ほど前に、通信室から受け取ったメモを読み上げた。

「君はセダンに現れるしばらく前から、彼女になりすましていたようだな？」

「正確には68日。新任の諜報部将校になっていた期間はね」

「セダンの破は壊かい工作も、君が裏で糸を引いていたと認めるか？」

「ジーナ、ジーナ」

キーラは手て錠じようでテーブルにつながれた右手の人差し指を立てて横に振ふる。

「君も知っているだろう？　私がセダンに姿を見せたのは、爆ばく発はつの数時間も後だ」

「タイマーを作動させたのは別の人物、だと言いたいのか？」

「言いたい、のではない。それが事実だ」

「君がガリア諜報部の人間でないことだけは確かだ。所属する機関名を明かしてはくれないだろうな？」

滅めつ多たに感情を露あらわにしないジーナだったが、珍めずらしくその声がわずかな皮肉を帯びる。

「銃じゆう殺さつ刑けいを終身刑に減げん刑けいしよう、とお次には来るんだろう？」

キーラは喉のどの奥で笑った。

「不満か？」

「いや。ただ、無意味な提案だ」

キーラはもう一度時計を見る。

「私がこのディジョンに留とどまっていられるのも、あとわずかだからね」

と、その時。

ノックの音がし、マリアンがドアの隙すき間まから苦々しげな顔を覗のぞかせてジーナに告げた。

「隊長。ガリア諜報部の連中です」

＊　　　＊　　　＊

「じゃあ、本物のキーラさんは死んでいて……あのキーラさんは？」

パリの諜報部から来たシトロエンに乗せられるキーラを指さして、那くに佳かが首を傾かしげた。

これからキーラはガリア諜報部のトップの命令で、パリまで護送されるのだ。キーラがウィッチだったということはロザリーが報告していたが、二十歳を過ぎているのでそれほど警けい戒かいは必要ないという判断なのか、通常の護送態勢だ。

「なりすました誰だれかさ」

と、キーラを睨にらみつけて吐はき捨てたのは、ニュＮーヨＹークＰ市警Ｄ２デイテク級テイヴ・刑セカンド・事グレイドのサマンサ・スペードである。

サマンサはブロンクスで起きた殺人事件の捜そう査さの過程で５０６を巡めぐる陰いん謀ぼうとの関かかわりに気づき、大西洋を渡わたってきたのだ。

「ただの悪い人には思えなかったんだけどなあ？」

シトロエンのサイドウインドウ越ごしにキーラの横顔を見つめ、那佳は呟つぶやく。

「あいつがマーフィ殺しの黒幕を突つき止める、唯ゆい一いつの手がかりだってのに！　あとからノコノコ出てきた上に、かっさらっていきやがるなんて！」

サマンサは右の拳こぶしを左手に打ちつけた。

「諜報部もさ、身内が殺されて躍やつ起きになってるんじゃない？」

ジープのボンネットに座ったカーラがポケットに手を突っ込んだまま、ジーナに訊たずねる。

「あの連中って、本物の諜報部員ですか？　また偽にせ者ものだなんてこと、ないですよね？」

「書類上に不備はない」

司令部にも確かく認にんは取ってある。さすがに諜報部も二度目の手て抜ぬかりはないだろう。

「隊長」

そっとジーナの横に立ったジェニファーが囁ささやく。

「私がパリまで同行します。諜報部もそれくらいなら拒こばまないと思いますから」

「……無理はするな」

「大だい丈じよう夫ぶです、信用してください」

「頼たのむ」

ジーナが頷くと、ジェニファーはシトロエンに駆かけ寄って助手席に乗り込んだ。

後部座席から、キーラがウィッチたちに手を振る。

「また逢あおう、諸君」

「お元気で～」

釣つられて手を振る那佳の脇わきを、マリアンが小こ突づいた。

＊　　　＊　　　＊

パリ16区　ブローニュの森　夜

シトロエンはパリ中心部を抜け、西へと向かっていた。

「諜報部本部の建物は通過したな」

後方をチラリと振り返ったキーラは肩かたをすくめる。

「貴様の尋問は別のところで行う」

キーラを挟はさみ、後部座席の右に座った肩かた幅はばの広い諜報部員が答えた。

「非合法的な活動がしやすい場所。さらには死体の処理が容易な場所、か」

サイドウインドウから見える街灯の数が減っていくのを見て、キーラは目を細める。

「情勢が変わった。たかが捨て駒ごまに、余計なことを口走られては困るんでね」

左に座る瘦やせた諜報部員が、胸のホルスターからワルサーＰＰＫを抜いた。

「何を!?」

助手席のジェニファーが腰こしを浮うかせて振り返る。

「伏ふせていろ！」

キーラはそうジェニファーに言い放つと、瘦せた諜報部員のあごに頭突きを食くらわせた。諜報部員が怯ひるむ隙に、背中から無骨なコルトを抜くと、驚きよう愕がくの表情を張りつかせた諜報部員の胸に銃口を押し当て、トリガーを絞しぼる。がっしりしたもうひとりの諜報部員がワルサーを抜こうと脇のホルスターに手を伸のばしたが、コルトが先に火を噴ふいた。ふたりの諜報部員が仰のけ反って絶命するのと同時に、運転手がブレーキを踏ふみ込む。だが、さらに１発の銃じゆう弾だんが放たれて運転手の右首筋を貫つらぬいた。

ガクンと倒たおれ込んだ運転手の足がブレーキから外れる。シトロエンはそのままのスピードで道を逸それると、タイヤを軋きしませて横に滑すべり、ミズナラの大木に激げき突とつして停止した。

その衝しよう撃げきで、ジェニファーは気を失いかけるが、何とか堪こらえて運転手の体を引き起こす。

「お願い！」

ジェニファーは運転手の銃創を手のひらで押さえたが、指の間から血が滴したたり落ち続ける。

その間にキーラは指の関節をはめ直して諜報部員たちのポケットを探さぐり、キーを探し出して手錠を外すと、いったん車外に出て前部のドアを開いた。

「お人ひと好よしもいいところだな。私が撃うたなければ、君も口くち封ふうじのために確実に消されていたんだぞ？」

キーラはジェニファーの腕うでをつかんで運転手から引きはがす。

「噓うそです！」

「この連中は、軍諜報部の中でもとりわけ過激な一派に属している。組織の維い持じのためには軍最高司令官の命令にさえ抵てい抗こうし、秘ひ密みつ裏りにその最高司令官の暗殺を外部に──つまり我われ々われに依い頼らいしようとしたことさえあるんだ」

「ガリアの諜報組織が？」

ジェニファーは信じられないといった表情を浮かべて顔を上げる。

「正確にはそのうちの一部の過激派だが、我々とは同盟関係にあったんだよ。まあ、この行動を見る限り、一方的に同盟関係は破は棄きされたようだが」

キーラはこと切れた諜報部員たちに侮ぶ蔑べつの視線を浴びせる。

「車に乗せる寸前の身体検査がずさんだったんだよ。尋問前に一度したからといって、手を抜くべきじゃない。こんな調子だからガリア諜報部はブリタニアのＭＩ─５に勝てないと言われるんだ」

「内通者が……銃をあなたに？」

キーラの手を振り解ほどこうともがきながら、ジェニファーは睨みつける。

「車に乗る前にトイレでね。こいつらの動きを怪あやしいと踏んだんだろう」

「どうしてあなたは私だけ撃たなかったんです？」

「まだ分からないのか？」

キーラはジェニファーを引き寄せ、耳元に囁いた。

「この計画の目的が、君を手に入れることにあったということが？」

「！」

ジェニファーは全身を硬こう直ちよくさせる。

「いや、正確を期そう。上の命令はリベリオンのウィッチをひとり確保すること。君を選んだのは、まあ、私の判断だ」

キーラは続けながら、ハンカチを取り出して丁てい寧ねいにコルトを拭ふいた。

「護送の手続きをしてこの車に乗り込むまで、私はわざと君の前で怪しい振る舞まいをしてみせた。覚えているかい？　諜ちよう報ほう部員のひとりを意味ありげにじっと見つめたり、車の後部座席をこれ見よがしに覗のぞき込んだり、何回も時間を尋たずねたり」

弾倉を抜いたキーラは残っていた銃弾の１発を取り出してジェニファーに握にぎらせる。

「君に不ふ審しんの念を抱いだかせるには、それで十分だった。そして君のような聡そう明めいで責任感の強い士官なら、きっと自分から進んで私の監かん視しを申し出るだろうことも分かっていたよ。持ち前の慎しん重ちようさと洞どう察さつ力が仇あだとなった訳だ」

「……私をどうするつもりなんです？」

キーラが銃弾を弾倉に戻もどすのを見つめながら、ジェニファーは尋ねた。

「諜報部過激派の裏切りは後で報告することにして、計画そのものは続行だ。ブリタニアへと渡り、私たちはかの地で地元警察ヤードに投降する。そして、私は君が共犯だと証言する。結果、どうなると思う？」

「セダンの爆ばく破は工作は、リベリアンの妨ぼう害がい工作と断じられる。ディジョンの事件に関しては疑いを逸らすため、と思われるでしょうね」

ジェニファーは素す早ばやく推測して答える。

「ご名答」

キーラはコルトを助手席に投げ込み、ゆっくりと拍はく手しゆした。

「となると、リベリオンは５０６から手を引かざるを得なくなり、さらには欧おう州しゆう、特にガリアでの影えい響きよう力が低下する」

「どうしてブリタニアに？　私を共犯に仕立てたいのなら、このままパリ警察に自首してもいいはずですよ」

「リベリオンの欧州への口出しを、一番面おも白しろく思っていないのはブリタニアだ。それに、スコットランドヤードには我々の組織に属する人間がいるんでね」

「簡単にブリタニアに渡れると？　あらゆる交通機関に網あみが張られますよ？」

「諜報部はこの失態を大っぴらにはしない。内々で処理しようとする。そこに付け入る隙がある、ということさ。とはいえ──」

キーラは白い蒸気を上げているシトロエンのエンジンに目をやり、頭を搔かいた。

「これは計算外。パリ中心部まではヒッチハイクだな」

「……どうして私に手の内を全部明かすんです？」

ジェニファーは東に向かって歩き始めたキーラの後を追う。

「自分の立場を理解して欲しいからだ。内通者はまだセダンに留とどまっている。私から定期的に連れん絡らくが入らないとウィッチの誰だれかが命を落とすことになる。だが、君が大人しく私に従い、ブリタニアの捜査機関に拘こう束そくされた際に共犯であることを認めれば、私は君の仲間を傷つけないと約束しよう」

「…………」

ジェニファーは無言で頷うなずくしかなかった。

＊　　　＊　　　＊

20時間後。

行方ゆくえ不明だったシトロエンが発見されたとの報を受け、５０６隊員の代理としてサマンサがブローニュの森へと向かった。ロザリーの執しつ務む室が置かれたセダンのシャトーにサマンサが帰き還かんしたのは、夕方になってからのことだった。

「隊長さんたち」

執務室にはロザリーとジーナ、それにハインリーケが顔を揃そろえていた。

「キーラ少しよう佐さ、いえ、そう名乗っていた人は見つかったの？」

サマンサの姿を見るや否いなや、待ちかねていたロザリーが椅い子すから腰を浮かせた。

「消えたよ。簡単な報告を受けたが、残ってたのは、運転手と護送の任に就ついていた諜報部員２名のホトケさんだけだ」

サマンサは疲つかれたように傍かたわらの椅子に腰を下ろし、背もたれに寄りかかる。

「ブランク大たい尉いは？」

ジーナの顔に、最悪の事態を想像した緊きん張ちようの色が過よぎった。

「幸い、と言うべきかな。遺体は見つかっていない」

現場を直接見てきたサマンサは首を横に振ふると、ロザリーとジーナの顔を交こう互ごに見た。

「実は、もうひとつ悪いニュースが」

「……聞かせて」

ロザリーは椅子に座り直し、どのような事実であろうと甘かん受じゆしようという決意の瞳ひとみで、真っ直すぐにサマンサを見つめ返した。

「運転手たちの射殺に使われたと思おぼしき拳けん銃じゆう、Ｍ１９０３が現場に残されていた。グリップの指し紋もんはきれいに拭き取られていたが、パリの鑑かん識しきには気の利きく奴やつがいてね」

サマンサは、もう１枚の写真を胸のポケットから取り出し、ジーナに手て渡わたした。

「弾倉の銃弾の薬やつ莢きようにひとつだけ、判別できる指紋が残っているのを発見した。指紋の主は──」

写真を見たジーナの目が、大きく見開かれる。

「ジェニファー。ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉だ」

サマンサがそう告げた次の瞬しゆん間かん。

バンッとドアが開いて、５０６の面々が雪崩なだれ込こんできた。

「噓をつけ！　お前、ジェニファーが手引きしたっていうのか!?」

真っ先にサマンサに詰つめ寄ったのはマリアンだ。

「そうですよ、あり得ませんったら！　１００円、いえ、５００円賭かけてもいいです！」

当人としては大きく出たつもりで那佳が言う。

「大尉が手引き？　ジョークとしても最低」

「そ～だぞ！　ジェニファーはゴキブリだって殺せないんだからな！」

イザベルとカーラも、意見は同じだ。

「Ｂ部隊とはいえ、仮にもブランク大尉は５０６の一員。あり得ぬな」

ハインリーケさえもが腕組みをして仁に王おう立だちになり、一いつ笑しように付す。

「あらあら、みんなで立ち聞き？」

呆あきれたようにウィッチたちを見渡したロザリーは、みんなを安心させるように続けた。

「まだ何もわかっていないのよ。私たちが知っていることはひとつだけ」

「それって？」

と、那佳が訊たずねる。

「ブランク大尉がみんなを裏切るような人じゃ決してないってこと」

「じゃが、そうなると大尉はもう──」

ハインリーケが窓の外に目をやった。

雨あま粒つぶがポツポツとガラスに跡あとをつけ始め、執務室を沈ちん黙もくが支配する。

「俺が警察の連中から聞いたとこじゃ、捜そう査さを仕切っているのは諜報部。パリにキーラとジェニファーが潜せん伏ぷくしてると踏ふんで、包ほう囲い網もうを敷しいている」

サマンサは声を潜ひそめて続けた。

「失態を隠いん蔽ぺいする気か、発見し次し第だい射殺って命令が出てるって話も聞いたぜ」

「そんなことはさせないわ」

ロザリーは頭を振る。

「私たちが先にふたりを見つけ出します」

「ならばこのわら──」

と、ハインリーケが進み出た。

「却きやつ下か」

ロザリーは即そく答とうする。

「くぬう、まだ言い終わっておらんというに」

「あなたはこのノーブルウィッチーズの顔なの。知っての通り、来週には５０６の正式発ほつ足そく式のイベントが控ひかえているわ。基地を離はなれれば、マスコミが気づきます。私はこの捜査を水面下で進めたいの」

そう語るロザリーの視線の先には、扉とびらの隙すき間まからこちらをうかがう、「ル・タン」紙の記者、クローディア・モーリアックの姿があった。

「少佐、あたしは記事にしたりしませんったら！　あたしだってブランク大尉のことを信じてるし、心配もしてるんですよ！」

執務室に入ってきたクローディアは、メガネを押し上げて抗こう議ぎする。

「信用できぬのう」

以前、面白おかしくコラムの題材にされたハインリーケは、腕うで組ぐみをしてクローディアを睨にらみつけた。

「ひ、ひど……、確かにフランケンシュタイン大尉に信しん頼らいされてないのは知ってましたけどね」

クローディアは涙なみだ目めで肩かたを落とす。

「ウィトゲンシュタイン！　誰がフランケンシュタインじゃ！　まあ、そなたの記き憶おく力では、どのような情報を得ようと記事にするのは難しそうじゃがな！」

ハインリーケは、クローディアのプニプニした頰ほおを抓つねり上げた。

「うわっ！　軍部による民間人への暴力ですよ！」

クローディアは負けじとハインリーケの頰ほっぺたを抓り返した。

「そちらこそ、ごろつきマスコミによる報道の自由の濫らん用ようであろうが！」

「黒くろ田ださん、ルクシック中尉」

ロザリーは、揉もめる記者と戦せん闘とう隊長を取りあえず放置し、那佳とカーラに顔を向ける。

「ブランク大尉たちのことは、あなたたちに任せたいの」

「えええええっ！　わた、私!?」

那佳は思わず自分を指さしていた。

「でえええええっ!?　わた、私も!?」

ほぼ同時に、ほぼ同じ反応をカーラも示す。

「ふたりはスペード刑けい事じと協力してブランク大尉を捜さがし出し、諜報部より先に保護して」

ロザリーは真しん剣けんな顔で告げた。

「正気か、少佐!?　何なに故ゆえわらわではなく、この頼たよりにならぬ連中を!?　あり得ぬだろう!?」

ハインリーケはクローディアを突つき放し、ロザリーに詰め寄った。

「……あ、あり得ぬとまで言いますか？」

那佳は肩を落とす。

「大尉、私もすぐにブランク大尉を捜しに行きたいが、立場上ディジョンを動けないのだ」

ジーナが静かな声でハインリーケを制する。

「じゃが！」

それでもハインリーケは納なつ得とくのいかない表情を崩くずさない。

「黒田さんなら、数日は記者さんたちの目に触ふれなくとも、爆破事件の時の負傷の療りよう養よう中ということで名目が立つでしょう」

ロザリーはやれやれというように説明した。

「で、では、ルクシック中尉は!?」

ハインリーケはなおも異議を唱える。

「中尉はＢ部隊の中でも一番の欧州通だ。パリでも目立たずに捜査できる……と思う」

ジーナは答えた。

「と思うって……もう少し自信持ってくれても」

カーラはちょっと不満そうに唇くちびるを尖とがらせる。

「３名を欠く分、ネウロイ強きよう襲しゆう時における各自の負担は大きくなることが予想されます。ごめんなさいね、中佐」

ロザリーは小さくため息をつくと、ジーナにそう告げる。

「こちらこそ、ブランク大尉のための尽じん力りよくに感謝する」

ジーナは軽く頷き返した。

「では、黒田さん、ルクシック中尉」

ロザリーはふたりを振り返る。

「すぐにパリに発たってちょうだい。諜ちよう報ほう部がパリを封ふう鎖さしているから、キーラ少佐はまだパリに留まっているはず」

「了りよう解かい！」

那佳は敬礼し、荷物をまとめに自室へと向かう。

「俺たちも行くぞ」

サマンサとカーラも執務室を後にする。

「私は表向き、５０６のお披ひ露ろ目めイベントの準備に没ぼつ頭とうします。クローディアさん、イベント後に独どく占せんインタビューに応じますから──」

ロザリーはクローディアの顔を見つめた。

「分かってますよ。ここでの会話はいっさい秘密ってことで」

クローディアはグッと親指を立てて見せる。

「プレディ中ちゆう佐さ──」

ハインリーケが視線を合わせないようにしたまま、咳せき払ばらいをしてジーナの注意を引いた。

「かような事態じゃ。しばらくは共同戦線じゃな？」

躊躇ためらいがちなハインリーケの右手が、ジーナに向けて差し出される。

「よろしく頼たのむ、大尉」

ジーナは穏おだやかな笑えみとともに、その手を握にぎり返した。

＊　　　＊　　　＊

３月19日　　パリ　リヨン駅（ガリア南方面へのターミナル）

時計台の文字盤ばんの針が、正午を示そうとしていた。先日からの雨は、２時間ほど前には止やみ、傘かさを持つ人の姿も駅前のルイ・アルマン広場にはない。

茶のコートにグレイの中折れ帽ぼうの人物と、それに寄り添そうようにして、スミレをあしらったスカイブルーの帽子で顔を隠かくす小こ柄がらな少女の姿は、とりわけ人目を引くものではなかった。スタンドで「ル・タン」紙を買ったコートの人物は、歩きながらさっと紙面に目を通すと、それを少女に手て渡わたす。

「諜報部はパリを封鎖する気で市内に人員を配置しているようだが、こうした活動に慣れていない者まで動員したのが間ま違ちがいだ。目立ち過ぎだな」

いかにも監かん視し中といった物もの腰ごしの男たちがショウウインドウに映るのを見て、コートの人物──キーラは口元に笑みを浮うかべた。

「私を選んだ。そう聞きましたが──」

隣となりに立ったジェニファーも、ウインドウに映った諜報部員たちの姿を見つめる。

「どうして私だったんです？」

「リベリアンでありながら、しかも貴族の末まつ裔えい。君の存在はＡ、Ｂ両隊の絆きずなを強めることもあれば、対立を深める材料にもなり得る。何より──」

ジェニファーの耳元に唇を近づけてキーラは囁ささやいた。

「君は優やさしい。操あやつりやすいんだよ、お人形さん」

「……あなた、本当は誰だれなの？」

「私自身、その答えを知りたいところだ。何しろ何度も整形を繰くり返したものだから、本来、自分がどんな顔だったかさえよく覚えていない」

皮肉な笑みが、キーラの口元に浮かぶ。

「繰り返すまでもないだろうが、他ほかのウィッチと連れん絡らくを取ろうとしたり、逃にげようとはしない方がいい」

「……本当にもう、誰も傷つけないんですね？」

「約束したはずだ。もっとも、それが信じられないというなら、仕方がないが──」

女はジェニファーの肩に手を置いた。

「忘れないことだ。知り過ぎた君はもう諜報部から狙ねらわれる身、仲間と呼べる者はいない。私以外にはね」

「……ええ」

ジェニファーは目を伏ふせる。

「さあ、行こう」

ふたりの姿は、雑ざつ踏とうの中に溶とけ込んでいった。

「中佐！」

セダンから出向してきた整備班員の青年が、ジーナのもとに駆かけ寄ってきて敬礼した。

「プロジェクトＧが完成しましたので、ご確かく認にんをお願いします！」

「プロジェクトＧが？」

お付きのクハネック軍ぐん曹そうとストライカーユニットの調整の相談をしていたジーナは、青年の顔を見る。

このちょっと小太りの整備班員は、セダンでは班長代理を務めている。例の爆ばく破は事件の際に管理責任を問われて失職した班長に目をかけられていた若者で、『第５０６統合戦闘航空団広報活動計画γⅡ』、通つう称しようプロジェクトＧをも引き継つぎ、現在、ＡＢ合同の極ごく秘ひ作戦のためにこちらに泊とまり込んでいるのだ。

「そうか。とうとう……」

感かん慨がい深げに頷うなずいたジーナは、班長代理とともにハンガーの片かた隅すみにある「極秘」と書かれた幕で囲われたブースに向かった。

＊　　　＊　　　＊

発ほつ端たんは、黒くろ田だ那くに佳かがＡ部隊に合流する半月ほど前に遡さかのぼる。

軽い昼食デジユネの客足が引いた昼下がり、モンパルナスのカフェ『ラ・ロトンド』において、Ａ部隊名めい誉よ隊長とＢ部隊隊長の間で、ごく内密の話し合いが行われていた。

ガリア奪だつ還かんの後、ド・ゴールの指揮下で進められた首都の復興計画の甲か斐いもあり、一時は灰色一色だった町並みも、花の都と呼ばれていた頃ころの色しき彩さいと活気を取り戻もどしつつあった。

「コンペ、ですか？」

唇についたカプチーノの泡あわを恥はずかしそうに指で拭ぬぐったジーナは、ピクリと眉まゆを上げた。

「ええ。５０６の正式発足前に、マスコット・キャラクターを作って広報活動を始めるの。そのマスコットのデザインを、直接隊に関かかわる人間から募つのることが決定したの」

両手で包み込むようにカフェ・オ・レ・ボールを持つロザリーは、声を潜ひそめて繰り返し、小さく頷く。

「賞金は１００フラン。もちろん、私のポケットマネーから出すわ。上層部がこの企き画かくに出してくれる額じゃ、誰もやる気になってくれそうにないから」

ガリアは現在、物価の上じよう昇しよう甚はなはだしく、軍がマスコット制作に多額の予算をつぎ込むことを世論が許す情勢にはないのである。

「……興味深い話ですが、要するに低予算の所せ為いで、当てにしていたデザイナーの全員に断られたんですね」

ジーナは通りを行き交かう人々の明るい顔に目をやって、小さく嘆たん息そくした。

軍に協力的な芸術家やデザイナーも少なくはないが、それにしても相場というものがある。広報の提示した予算では、スリッパのデザインすらできないのが現状だ。

個人的に賞金を負担することで、軍から支給されるなけなしの予算はすべて、マスコットの着ぐるみ制作に回すことができる、というのがロザリーの目もく論ろ見みである。

「あちらの要求額とは、２桁けた違いました。って、あまり深読みはしないでちょうだい」

ロザリーは腰をわずかに浮かせ、外聞をはばかるようにジーナの方に身を乗り出した。

「コンペには、Ｂ部隊隊長のあなたが参加することも自由よ。むしろ、他の隊員の刺し激げきにもなるから、積極的に参加して欲しいわ」

さらには制作を双そう方ほうの整備班が共同してディジョンで行えば、ＡＢ両隊の融ゆう和わも図はかれるのではないか、ともロザリーは考えていたが、この段階ではまだその手続きには入っていない。

「そう仰おつしやいましても──」

大たい抵ていのことには動じないジーナの顔に、ほんのわずかだが当とう惑わくの色が浮かぶ。

「私たちがマスコットのデザインなど未経験だということはご存じでしょう？」

「でも、リベリオン側からの参加者なしでコンペを行えば、またマスコミに痛くもない腹を探さぐられるわ。隊の運営から、意図的にリベリアンを排はい除じよしたんじゃないかって」

ロザリーは眉み間けんに皺しわを寄せた。

「なるほど。貴族中心のＡ部隊と、共和主義者のＢ部隊。対立の構図で記事にした方が、部数を捌さばける。メディアのいつものやり方ですね」

ジーナはコーヒー皿の隅に置かれたビター・チョコを唇くちびるの間に放り込むと、ロザリーに尋たずねる。

「ガリアを守る貴族の部隊、という基本設定なら、モチーフは国鳥の雄鶏ですか？」

「それには拘こだわらないわ。欲を言えば、子供受けする可愛かわいいのがいいの。商品化も視野に入れて」

ロザリーとしては不本意なのだが、商品化は広報担当が出してきた絶対条件のひとつである。彼らの話によると、戦時国こく債さいの発行によって得られる額の実に10％に匹ひつ敵てきする収入が、マスコットのキャラクター商品化によって見込まれるらしい。

「審しん査さは誰が？」

ジーナは続けて質問する。

「私と広報担当の将校が数名というところかしら。それと、ド・ゴール将軍」

ジーナの手がピタリと止まり、スプーンの上から落ちた角砂糖がじわじわとホイップ・クリームの中へと沈しずんでいった。

「ジーナさん？」

「失礼。今、一いつ瞬しゆん、意識が飛んで」

ジーナは照れ隠しのように咳せき払ばらいする。

「まさか、ガリア軍のトップまでもが関わっているとは、想像もしていませんでした」

「好きなのよ、あの人、こういうことが」

ロザリーは小さくため息を漏もらすと、ギャルソンに２杯はい目のカフェ・オ・レを頼たのんでから宣言した。

「ともかく、『第５０６統合戦せん闘とう航空団広報活動計画γⅡ』、始動よ！」

「……何でⅡなんでしょう？」

「前に没ぼつになった企画があるみたい」

「なるほど」

＊　　　＊　　　＊

「という訳で、我われ々われに新たなミッションが課せられた」

ディジョンに戻ったジーナはブリーフィング・ルームにＢ部隊の隊員全員を集め、『第５０６統合戦闘航空団広報活動計画γⅡ』、通称プロジェクトＧについて説明した。

「どうしてリベリアンの私たちが、クロガワッリサンア野郎人どものマスコットのデザインなんか！」

マリアンがやってられるかという顔で吐はき捨てる。

「でも、私たちだって、第５０６統合戦闘航空団の一員ですよ」

取りなすようにそう言ったのは、もちろんジェニファーである。

「面おも白しろいじゃない！　やるからにはＡには負けないよ！　このオアフ島のゴーギャンと呼ばれたカーラ様の実力を見せてやる！」

と、乗り気なカーラが、メラメラとセダンのＡ部隊に対たい抗こう意識を燃やす。

「では、締しめ切りは１週間後。各自、時間を作り、取り組むように」

ジーナはそう告げると、各員にスケッチブックを渡わたした。

それから数日。

コンペには、クハネック軍曹をはじめとする整備班員その他の部隊構成員も参加可能だったので、この時期、基地内のあちこちでスケッチブックと鉛えん筆ぴつを手に唸うなる者たちの姿が散見された。そして、アイデアに詰つまると他人の作品が気になるのは世の常。他人のスケッチブックを盗ぬすみ見するスパイまがいの行こう為いも横行した。

「ぷっ！　ひよこかぁ？」

哨しよう戒かい任務前の食堂でのこと。一心不乱に色鉛筆で何か描かいているジェニファーの肩かた越ごしに、通りがかりのマリアンがスケッチブックを覗のぞき込んだ。

確かに、繊せん細さいな線で描かれているのは、つぶらな瞳ひとみをしたピンクのひよこである。

「か、可愛いからいいんです！」

ジェニファーは真っ赤になってスケッチブックを隠かくすと、逆に尋ねる。

「マリアンのデザインも見せてくれないとズルいですよ」

「やめとけ。見たら自信なくすぞ～？」

ニ～ッと笑えみを浮うかべ、マリアンは自分のデザインしたマスコットをジェニファーに見せる。

「ええと……」

最初、ジェニファーには、それが何を描いたものか理解できなかった。しばらくして、それがどうやら人間で、チュチュを着たバレリーナらしいことが分かってきた。ひいき目に見ても超ちよう前衛的。正直なところ、コンペの趣しゆ旨しをまったく無視し、自分の描きたい物を描いただけ、という印象である。

「な？　これで１００フランはいただきだ」

と、笑顔のマリアン。

「…………」

心優やさしく慎つつましやかなジェニファーは、あえて感想を口にすることをしなかった。

だが。

マリアンの作品も、カーラの手になるトサカとクチバシがついたコーラの瓶びんと比べれば、まだマシであったと言えよう。そして、ジーナが描くところの、マドモワゼル・ディジョン・マスタード（仮）と比べれば。

「……完かん璧ぺきだ」

深夜の私室で最後の一筆を書き加えたジーナは、スケッチブックの消しゴムの滓かすを払はらい、満足そうに頷いた。そこに描かれている物が、余人の目には不定形の黄色いモンスターとしか映らぬことも知らずに。

こうして──

Ｂ部隊の自信作が出で揃そろった。傾けい向こうとして、『ノーブル・マスク』、『キャプテン・ノーブル』、『ノーブル・マン』、『ワンダー・ノーブル』など、ほとんどがリベリアン・コミックの影えい響きよう丸出しで覆ふく面めんにマント姿のキャラクターが多かった。

恐おそろしいことに、ウィッチから整備班員まで、Ｂ部隊からコンペに参加したほぼ全員が、こうした自分の作品に絶対の自信を抱いだいていた。あわよくばコミック化に、アニメ映画化を夢見ていたのだ。

同じ頃、Ａ部隊でも作品が集められ、厳重に封ふう印いんされて広報部へと送られた。ロザリーが広報部より連れん絡らくを受け、パリのルーヴルに向かったのは、その５日後のことだった。

＊　　　＊　　　＊

審査当日。

ルーヴル美術館の会議室には、そのメンバーのリストを見ただけで評論家が戦せん慄りつする近代芸術の巨きよ匠しようたちが集まっていた。

ロザリーが広報担当に紹しよう介かいされたのは、哲てつ学がく者しやのジャン＝ポール・サルトル、小説家のアンドレ・ジッド。絵画の分野から、マルク・シャガール、アンリ・マティス、マリー・ローランサン、そしてパブロ・ピカソが顔を揃えている。

（聞いてないわよ、こんな大がかりな話だなんて。緊きん張ちようで胃が……）

ロザリーは胃薬を置いてきたことを、早くも後こう悔かいしていた。

「おいおい、くだらんにも程ほどがあろう？　国家総動員体制のもと、軍への協力は惜おしまないが、素人しろうとのデザインの評価など」

まず、口を開いたのはピカソである。

「パブロ、こう考えたらどう？　ネウロイとの戦いで家や家族を失ったガリアの国民へ、ささやかな希望の灯ともし火びを届けることに協力すると？」

そう窘たしなめたのは、ローランサン。

「その通り。今こそ思想や信条を乗り越えて、ガリアの民たみは心をひとつにするべきだよ」

サルトルが深く頷うなずく。

「そもそも私はガリア国民ではないがね？」

ピカソはニヤリと笑みを返す。

「それにしても──」

「これほどひど──いや、独創的なタッチの作品が並ぶとはね」

机の上に広げられた作品に目を通しながら、マティスとシャガールが嘆たん息そくする。

「私はこれが気に入った」

「いや、断然これだろう？」

ジッドとピカソは、同時にそれぞれ別の作品を指さした。

「待て、これは？」

「冗じよう談だんでしょう？」

「いや、こっちだろう？」

甲こう乙おつ、いや丙へい丁ていつけ難がたい作品の審査は、それぞれの芸術家の好みがぶつかる形で難航し、開始後数時間が経過しても結論は出ない。

そして──

「そろそろ決定したと思ったのだがね？」

時計が午後７時を回った頃ころ、このコンペの最高責任者でガリア軍のトップ、ド・ゴール将軍が、仏ぶつ頂ちよう面づらの副官とともに会議室に姿を見せた。

一同は一いつ斉せいに立ち上がる。尊大なピカソでさえ、椅い子すからわずかに腰こしを上げた。

「楽にしてくれ」

ド・ゴールはそう告げると、広報担当から最終候補となったひとつひとつの作品の解説を受ける。

「……うむ。どれも力作だな。どれが最さい優ゆう秀しゆう作に選ばれても不思議はない」

ド・ゴールはロザリーを振ふり返り、目を細めた。

「はい、その通りですわ」

ロザリーはある意味、同意する。

と、ここで。

「実は、私の末すえ娘むすめのアンヌもこの企き画かくに興味を持ってね」

ド・ゴールは満を持して、という表情で副官に手を差し出した。

副官は抱かかえていたファイルからさっと１枚の画用紙を取り出して、ド・ゴールに渡す。

「ちなみに、これが私の娘がデザインした『のうぶる』君だ」

ド・ゴールは普ふ段だんの強こわ面もてからは想像もつかない笑顔でその画用紙を机に置いた。

「……う」

ロザリーは絶句した。何な故ぜならその目に映ったのは、クレヨンで殴なぐり描きされた、何の捻ひねりもない太ったニワトリの絵だったからだ。

「素ゴ晴ーらジしヤいスですね」

ロザリーは強ばった唇くちびるから、何とか言葉を出すことに成功した。

「ははは、まるでブリタニア人のような言い回しだ。次はカラワヴイリイーとでも言いそうだな」

ド・ゴールは上じよう機き嫌げんでロザリーの肩に手を置いた。

「まったくその通りで」

上機嫌のド・ゴールを前に、ロザリーは頷くことしかできない。

こうして──

コンペの結果、満まん場じよう一いつ致ちで『のうぶる』君が第５０６統合戦せん闘とう航空団のマスコットに決定。ロザリーの１００フランは、ド・ゴールの娘の手に渡った。

＊　　　＊　　　＊

そして、今日。

「これがプロジェクトＧ、『のうぶる』君……」

ジーナに呼ばれて、ディジョンに来たロザリーは、完成したニワトリの着ぐるみを、感かん慨がい１厘りん、当とう惑わく９割９分９厘の表情で見つめていた。

「いろいろ、申し訳ありません」

ジーナが謝る。

「苦労しましたよ。この低反発のムニッとした触さわり心ごこ地ちを出すのに」

一方、班長代理は胸を張っていた。

「さらに、目には超強力ライト、足にはジャンプ力強化の圧縮空気噴ふん出しゆつノズル、翼つばさにはダマスク鋼のカッター、トサカには火か炎えん放射器、クチバシには二連装自動小しよう銃じゆうを──」

「……外しなさい」

ロザリーは得々と語る班長代理を遮さえぎる。

「はい？」

「お披ひ露ろ目めまでに、必要ない機能はすべて外しなさい！」

「いや、しかし──」

「命令です！　マスコットは武器じゃないのよ！　余計なスペックはすべて却きやつ下か、却下、却下よ！」

「了りよう解かいです」

班長代理はガックリと肩かたを落とした。

「本当に、申し訳ない」

ジーナはもう一度、頭を下げた。

＊　　　＊　　　＊

拝はい啓けい　アンヌ・ド・ゴール殿どの

本日ここに、あなたがデザインし、コンペで最優秀作品に選ばれた『のうぶる』君が完成の日の目を見たことを、喜びを以もつてお知らせします。

同時に、名めい誉よ隊長の権限において、アンヌ・ド・ゴール、あなたを我がノーブルウィッチーズの名誉隊員に任命いたします。

心からおめでとう、アンヌ。

ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さ

ええ、リベリアンの方々とブリタニアン・レディとでは、カップのつまみの持ち方が決定的に違ちがいますの。ですが、あのお嬢じようさんには、ほぼ完璧の評価を与あたえてもいいでしょう。

レディ・Ｊ・スペンサー＝チャーチル

（ルクシック中ちゆう尉いを招いた午後のお茶会の思い出を語って）

３月20日午前８時35分　　セダン

「そろそろ黒くろ田ださんたち、パリに到とう着ちやくしたかな？」

簡易休きゆう憩けい室のピアノで曲と呼べるかどうかも怪あやしい前衛的なメロディーを奏かなでているイザベルが、ふと顔を上げてアンティークの柱時計を見た。

「恐おそらくな」

父祖伝来のサーベルの手入れを続けていたハインリーケが、心ここにあらずといった調子で頷く。気のない調子だったのは、イザベルがそう聞くのがもうこれで６回目だからだ。

ハインリーケの正面のソファーでは、雑誌を顔の上に伏ふせたアドリアーナが仮か眠みんを取り、書き物机の前では髪かみをほつれさせたロザリーが一心不乱に書類に目を通している。

「こう暇ひまでは腕うでが鈍にぶるわい。いっそ景気よく大型ネウロイにでも登場願いたいところじゃ」

サーベルを鞘さやに収め、ハインリーケは嘯うそぶく。

「不ふ謹きん慎しんだぞ、姫ひめ様さま～」

アドリアーナが寝ねそべったまま、寝ぼけ半分で人差し指を立てて釘くぎを刺さした。

「ふっ、いざネウロイが出たとなれば、ボールを投げられた仔こ犬いぬのように飛び出してゆくそなたの台詞せりふとは思えぬ」

と、ハインリーケが返す。いつもならここでロザリーが仲ちゆう裁さいに入るところだが、今の名誉隊長にその余よ裕ゆうはない。来きたるべき正式お披露目イベントにおいて、限られた予算で最大限の効果を挙げるべく、粉ふん骨こつ砕さい身しん、奮ふん闘とうの真っ最中なのだ。

「３週間も前に発注したのに、今さら品しな薄うすでキャンセル？　そういうことなら同業者を紹しよう介かいしてもらって、差額は先方持ちということにするしかないわね。で、それとは別にこの購こう入にゆう費ひが当初の見積もりより５％アップして、こちらのレンタル料も７％アップ。こちらが８％……まったく誰だれなの、フランで予算を組んだのは？」

そうボヤく原因は、ガリアの大おお幅はばなインフレにある。１９４２年以降、フランの価値の下落は甚はなはだしく、１フラン貨はとうとうアルミで鋳ちゆう造ぞうされることになった。ガリアの閣議でも、この事態はネウロイ対策よりも優先順位の高い問題として議論されているのだ。

「…………も～、やめ！　どう計算しても、予備費から捻ねん出しゆつするしかないわ！」

忍にん耐たいでは定評のあるロザリーも、とうとうペンを投げ出した。

と、その時。

「あの～」

無線室の担当兵が休憩室の扉とびらをノックし、恐る恐るロザリーに声をかけた。

「少佐にお電話です。こちらに繫つなぎます」

「ええ、お願い」

小さく咳せき払ばらいして取り澄すました表情を作ったロザリーは頷うなずいて、テーブルの上の古風なデザインの受話器を取った。

「グリュンネ少佐です」

『ルーヴル以来になるかね、少佐？』

「！」

ロザリーは反射的に立ち上がり、直立不動の姿勢を取った。

『お披露目イベントの準備が万事滞とどこおりなく進んでおるのか、少し気になったものでね。何か問題があれば、遠えん慮りよなく言ってくれたまえ』

「ま、ま、ま、まさか、問題なんて!?　そんなこと、あるはずありませんわ！　将軍はご冗じよう談だんがお好きなんですから！」

もしもこの時、電話の相手──シャルル・ド・ゴールがロザリーの目の前にいたならば、容易に彼女の噓うそを見み抜ぬけたであろう。それほどロザリーの顔色は青ざめ、強こわばっていたのだ。

「準備は万ばん全ぜん。当日を楽しみにしていてください」

ロザリーは、児童養護施し設せつでの慰い問もんの劇で『気弱なジュリエット』を演じた時よりも、８割増しでぎこちない調子になる。

『とにかくだ。例の『のうぶる』君、完成を楽しみにしているよ。ああ、もちろん君のスピーチもな』

「ス、スピーチ!?」

ロザリーの声が、２オクターブあまりも甲かん高だかくなった。

『ほら、私の結成宣言の前に、君が隊員の前で垂れる訓辞のことだ』

「そ、そのスピーチですね!!　ええ、もちろん！」

無論、すっかり頭から抜け落ちていたなどとは、言える訳がない。

『期待しておるよ』

多た忙ぼうなド・ゴールは、自分が告げたかったことだけ告げると電話を切った。

「……うう、胃と心臓が」

受話器を置いたロザリーは呻うめくと、涙なみだ目めでアドリアーナを振ふり返った。

「どうしよう？　訓辞の原げん稿こう、まるでできていない」

「でも、『もちろん』って仰おつしやってましたよね？」

ロザリーの奇き声せいで否いや応おうなく起きたアドリアーナは、目を擦こすりながら指し摘てきする。

「黒田さんが言ってた。そういうの、そば屋の出前って言うんだって。催さい促そくの電話がかかってくると、まだ作ってもいないのに、『今出ました～』って」

「……そこ、静せい粛しゆくに」

ロザリーはイザベルを睨にらむと、こめかみを押さえ、頭の中を整理する。

「まず、訓辞の原稿と『のうぶる』君の進行状じよう況きようの確かく認にんと、地域住民のみなさんやマスコミ関係者への告知、来場する子供たちへのプレゼントの手配に、あとは──」

キーラとジェニファーの問題だけでも手いっぱいだというのに、課題山積。当日までになすべきことを数え上げようと思っただけで、胃がキリキリと痛んでくる。

「…………吐はきそ」

「大だい丈じよう夫ぶですか？」

さすがのアドリアーナも心配そうにロザリーの顔を覗のぞき込んだ。

「頑がん張ばる」

ロザリーはポケットからアスピリンの瓶びんを取り出し、中の錠じよう剤ざいを口に放り込むとガリガリとかじった。

＊　　　＊　　　＊

その頃ころ。

夜通し走ったサマンサの運転するジープでパリに到着した那くに佳かたちは、修復半ばのオペラ・ガルニエを左手に見ながらオーベール通りを南進していた。

「俺は重メイ大ジヤー犯・クラ罪イム専門。人ひと捜さがしは柄がらじゃないってのになあ」

サマンサがお上のぼりさんを装よそおうように、片手で旅行用の地図を広げる。

「まあ、ブランク大尉がセーヌにでも浮うかべば、俺の出ば──」

最後まで言わせず、助手席に座る那佳の肘ひじがサマンサの脇わき腹ばらにめり込んだ。

「お前ら、ほんとに信じてるんだ、ブランク大尉が無事だって？」

脇腹を押さえたサマンサは一いつ瞬しゆん、苦笑いを浮かべたが、すぐに真顔になって指摘する。

「けどな。無事だってことは、キーラと内通してた可能性大ってことだぞ？」

「な訳ないって！　ジェニファーは優やさしくて、優しくて、優しくて、優しくて！　悪いことなんか絶っっ対できないの！　ババ抜きしたって、ジョーカーがどこにあるのか目で教えてくれるくらいなんだぞ！」

カーラが後部座席から身を乗り出し、声を荒あららげた。

「俺も刑けい事じが長いから分かるさ、相棒ならとことん信しん頼らいすべきだってことぐらいは。けどな、あんまり大きな声を出すんじゃないぜ」

サマンサはその口を手でふさぐ。

「特に名前と階級は口にするなよ。どこで誰が聞いているか分からないからな」

サマンサがジープの速度を落として視線で示した先には、ただの通行人らしき、いや、そう装った隙すきのない顔つきをした男がいた。

「な？　コートの下に銃じゆうを隠かくし持ってやがる。私服刑事でなけりゃ、公安か諜ちよう報ほう部。何にせよ、同じ獲え物ものを追うハンターってことだ。くれぐれも目立つような真ま似ねはするなよ」

「……ふが」

カーラが頷いたので、サマンサは手を離はなした。

「じゃあ、なんて呼び合えばいいの？　映画のスパイみたいに、コード・ネームつけたりする？　例えば、ルクシック中ちゆう尉いはミス・コーラ・ボトルとか？」

那佳がふたりの顔を見て、首をひねる。

「いやいやいや、私は普ふ通つうにカーラでいいだろ？」

まずカーラが言った。

「そっか。じゃあ、カーラ」

口にしてみると、ルクシック中尉と呼ぶよりずっといい。ずっと前からこう呼んでいたような感じだ。

「こっちも那佳って呼ぶから」

カーラはニッと笑う。

「俺はサムだな。親しい連中はそう呼ぶ」

サマンサはそう言うとステアリングを右に切って、コンコルド広場を目指す。

「普通にサマンサでも可愛かわいいと思うけど？」

と、那佳。

「止やめてくれ。虫むし酸ずが走る」

サマンサは身み震ぶるいし、アクセルを踏ふみ込んだ。故郷のニューヨークでは、サマンサ・スペード２級刑事をそのままサマンサと呼ぶのは、小学校時代のブリジット先生と、机の上にドンと始末書の束を置く時の上司だけだからだ。

「何の工事？」

コンコルド広場にジープが入ると、左手のチュイルリー公園側で、通行人を遠ざけ、重機を使って石いし畳だたみを掘ほり返している光景が那佳の目に飛び込んできた。現場を仕切っているのが警官ではなく、軍人であるのが気にかかったのだ。

「工事じゃないって。不ふ発はつ弾だんの処理だよ」

カーラがそちらを一いち瞥べつし、説明する。

「ネウロイ殲せん滅めつの為ためなら、首都を火の海にすることも辞せず。そんな判断で自由ガリア軍が作戦を展開したことがあって、その名残なごりの不発弾がまだあるらしいんだ」

「お前、意外と難しいこと知ってんだな？　お前って、立ち位置的には、Ａ部隊での黒田と同じかと思ってた」

サマンサが感心したのかどうか、微び妙みような目をカーラに向けた。

ちなみに。サマンサの中では、アドリアーナとマリアンが同じアウトロー・タイプに分類され、イザベルとジェニファーは比ひ較かく的てき大人しめなキャラと目されている。那佳とカーラはもちろん『馬ば鹿か枠わく』だ。

「それ、誉ほめてないだろ!?」

カーラは傷ついたように頰ほおを膨ふくらませた。

セーヌを渡わたり、カルチェラタン──中世の学生街──で適当な駐ちゆう車しやスペースを見つけると、３人はそのまま近くのカフェに行き、周囲を見渡せる表のテーブルに陣じん取どって、これからの行動を決める作戦会議を開くことにした。

「パリではお上品にするんだぞ」

テーブルに着くなり、まずカーラが那佳たちに釘くぎを刺さした。

「う。私、そういうの苦手」

扶ふ桑そうを発たつ前に、本家で２週間にわたり厳しい欧おう州しゆう作法の勉強をさせられた那佳の顔が強ばる。

「右に同じ」

サマンサも早々にホールド・アップした。

「まあ、このカーラさんに任せときなって」

自信に満ちた笑えみを浮かべたカーラは、自分の胸を叩たたいた。

「ロンドンでは、バッキンガム宮きゆう殿でんのティー・テラスの隣となりのテーブルにいたおばさんに、『まあ、まるで生きつ粋すいのロンドンっ子みたいにお話しになるのね？』なんて言われた私にかかれば、このパリだって我が家の庭も同じだって」

「カーラの実家って、どこだっけ？」

那佳は全く関係ないことを質問する。

「言ってなかった？　ハワイのオアフ島。スコーフィールド・バラックスって、まあ基地みたいなとこ」

「ハワイだったら扶桑のお隣さんだ～。アロ～ハ～！」

那佳は手を振った。

「お隣さんって。お前って、ほんっと大ざっぱでいいよな」

笑ったカーラは手を挙げて、近くを通りかかった給ギヤル仕ソンに声をかける。

「コーラ、シル・ヴ・プレ！」

だが──

ギャルソンはまるで声が耳に入らぬといった様子でカーラの前を通り過ぎ、那佳の傍かたわらに来てニッコリと微笑ほほえんだ。

「扶桑撫子なでしこのお嬢じよう様さま、ご注文は如何いかがなさいますか？」

「え？　分かるの、扶桑の人間だって？」

那佳は目を丸くする。

「もちろんでございます。フジヤマ、サムライ、ウタマロ、ゲイシャ、そして扶桑撫子。パリ万ばん博ぱくをフソニズムが席せつ巻けんしてから今日まで、扶桑の文化は東洋の宝石にも喩たとえられる憧あこがれの的ですので」

ギャルソンは瞳ひとみを熱っぽく潤うるませ、那佳の手を握にぎった。

「あはははは……もしかして、私、絶頂期？」

ギャルソンに握られた手を無下に振り解ほどくこともできず作り笑いを浮かべる那佳、生誕以来の大人気である。

１８５５年以来、７回にわたるパリ万博で紹しよう介かいされ、印象派の絵画にも影えい響きようを与あたえたとされる浮うき世よ絵えを含ふくむ扶桑独自の文化。それは東洋の神秘として、欧州文化の中心を自負するガリア人の心をも捉とらえて離さなかったのだ。

「あの、カフェ・オ・レと……このクロック・ムッシュ、お願いできます？」

那佳はメニューを指さし、何とかギャルソンの手から逃のがれることに成功する。

「ところで、そちらのリベリリベリオン人アン様」

那佳の注文を書き留めたギャルソンは、カーラの顔も見ようとしないで言い放つ。

「コーラなどという下げ賤せんな飲料は、当店どころかまともなカフェには置いていない代しろ物ものでございます。注文するなら、人間の飲み物を注文してくださいませ」

見事という他ほかないこの冷れい遇ぐうぶりは、パリを訪おとずれるリベリアンにとり、一度は経験する洗礼のようなものである。ガリアにとってリベリアンは、独立の時にはあんなに世話になっておきながら、いつの間にか経済で追い抜ぬいた恩知らずであり、ガリア語を解さぬくせに我が物顔でパリを闊かつ歩ぽする成金の田舎いなか者ものでしかないのだ。

「俺はそいつと同じでいい」

と、那佳を指さし、大人の対応を見せるサマンサ。

「うぐぐ……私はミルク・ティー」

怒いかりを抑おさえ、カーラは奥歯をギリギリと食いしばる。

「ウィ。……テ・オ・レ、と」

ギャルソンはわざわざ言い直してメモを取り、肩かたをすくめて店の奥に入っていった。

「くっそ～！　ガリゴロワア人ーズどもめ、お前らがハワイに来たら、マヒマヒしいら、口に突つっ込んで馬鹿にしてやるからな～っ！」

カーラは怒ど鳴なったが、ギャルソンは蛙かえるの面つらに何とやら、取り澄すました顔でトレーにカップやポット、皿を載のせて再び現れる。

「失礼エクスいたキユゼします・モワ」

ギャルソンは左右の手に銅のポットを持ち、同時にカップに注いだ。その見事な手て際ぎわに、那佳たちは目を奪うばわれる。

「すごっ！」

カーラも思わず感かん嘆たんの声を上げた。

「これが文明というものでございます。リベリアンには未知の言葉かも知れませんが、メドモワゼェェェェェェェェェェェ～ル」

ギャルソンはどこまで嫌いやみったらしく言えるのか、その世界記録に挑ちよう戦せんするように語ご尾びを伸のばして発音した。

「おにょれ、どこまで～っ！」

カーラは唸うなるが、ギャルソンはもちろん相手にしない。

サマンサが会計を終えると、さっさと去ってゆく。

「これ、半分食べる？　３フラン50で？」

カーラが狼ろう狽ばいのあまり軽食を注文し忘れたことに気がついた那佳が、自分のクロック・ムッシュを半分に切る。

「もらうけど！　お金取るのか!?　そもそも今、自分で払はらってなかったろ!?　払ったのサムだろ！」

カーラは不平を那佳の方にぶつけた。

「それはそれ、これはこれ。現金じゃなくてもいいよ」

那佳は何やら分からない理り屈くつで紙とペンを出すと、借Ｉ用Ｏ書Ｕを書かせる。

「くっそ～！　ブリタニアの文化に精通した私のエチケットが通じないとは！」

カーラはペン先がひん曲がりそうなほど力を込めて借用書にサインした。

「ガリア人はブリタニア人も嫌きらいなんだ。ブリタニア人っぽく発音するリベリアンってことで、嫌われ度２乗って感じなんだろうな」

サマンサが、香かおり高いカフェ・オ・レを味わいながら分ぶん析せきする。

と、そこにまた先ほどのギャルソンが通りかかった。

「……ふふ～ん」

カーラは悪わる巧だくみを思いついた、というようにニヤ～と笑う。

「おい、くれぐれも目立つようなことは──」

と、制止しようとするサマンサを無視し、カーラは立ち上がって手を振ふった。

「ムッシュ～・ギャルソ～ン！」

「ウィ、メドモワゼル」

ギャルソンは露ろ骨こつに嫌な表情で、那佳たちのテーブルの前に立つ。

「いや～、せっかくガリアの素す晴ばらしい文化を教えてくれたのに、へいこら感心しないで悪かったよ～。これ、お詫わびのしるし」

カーラはギャルソンの手に、強ごう引いんにキャンディを握らせる。

「これはパリで買ったやつだから安心していいよ。食べて食べて～」

「仕事中ですので」

ギャルソンは警けい戒かいの目つきでカーラを見る。

「そこを何とか。私の顔を立てると思って」

「……仕方ないですね」

カーラが見つめる前で、ギャルソンは渋しぶ々しぶ、キャンディを口に放り込む。

「実はさ」

カーラはすかさず、自分のバッグを開き、コーラの瓶びんを取り出した。

「も、持ってたのに注文しようとしたんだ、コーラ」

那佳はバッグいっぱいの瓶を見て目を丸くする。

「これ、飲んで欲しいんだけど？」

カーラは瓶の王おう冠かんをナイフで外し、ギャルソンに差し出した。

「そういう下賤な──」

「分かってる、分かってるけど、リベリオンとガリアの友好のために、ね？」

カーラも一応、可愛かわいらしい女の子である。そして女の子の頼たのみなら断らないのがパリジャンの白い羽こころ根飾りいきというものである。

「そうまで仰おつしやるのなら……」

ギャルソンは瓶を口に運んだ。

その瞬しゆん間かん。

「正義は勝ぁ～つ！」

カーラはそう叫さけび、那佳とサマンサの手を取ってカフェから飛び出した。何が起こったかは言うまでもない。ギャルソンの口から猛もう烈れつな勢いでコーラが噴ふん射しやされたのだ。

「あれ、何!?」

と、振り返って驚おどろく那佳。

「キャンディをコーラに入れるとああなんの！」

理屈は知らないが、カーラは故郷のオアフ島の小学校で、コーラの瓶にミント味のキャンディを落とす実験を理科の先生がやって見せたのを覚えていた。実験室の天てん井じようまでコーラの柱が上がった光景は、カーラの瞳に今でも焼きついていたのだ。

「お前の正義は変だ！」

カーラの仕返しのせいで、一いつ緒しよに逃にげるサマンサの背中にも、カフェのギャルソンや他の客たちの罵ば声せいが浴びせられた。この事件はその後、リベリアンによるコーラ・テロ事件として、カルチェラタン界かい隈わいのカフェでは長く語り継つがれることとなったのだが──

那佳たちはまだその事実を知らない。

＊　　　＊　　　＊

「ったく、プレディ中ちゆう佐さの苦労が、今さらながらに分かってきたぜ」

距きよ離りにして２００メートル。カフェから見えない場所まで逃げてくると、息を整えたサマンサはこめかみを押さえてこぼした。

「ずいぶんと走ったなあ」

カーラは振り返って感心する。目の前はセーヌ。正面にはシテ島が見えている。

「誰だれのせいだ！　ジープ取りに戻もどんなきゃなんねえのに！」

「ねえ、あれ！」

那佳はシテ島に立つ高い建物を指さした。

「絵葉書で見たことがあるよ！」

「ノートルダムかあ」

年月を経て灰色に見える中世の建築物を、サマンサも見上げる。

「リベリオンにもあるぞ～。ノートルダム大学が」

カーラは自じ慢まんする。

「へえ、そうなんだ」

どういう大学かは知らないが、那佳は素直に感心した。

「リベリアン・フットボールの名門校だぞ？　クォーターバックのハリー・ステュルドレルとか、フルバックのエルマー・レイドンとか、伝説の名コーチ、ヌート・ラクニーとか、知らないのか？」

カーラはお国自じ慢まんとなると、鼻がヒクヒクと動く。今もそうだ。

「もしかして、『蹴しゆう球きゆう大学』に出てくる大学？」

瞳ひとみをキラキラさせて、那佳が身を乗り出す。『蹴球大学』は、まだ扶桑にいた頃ころに父に連れられて福ふく岡おかの映画館に見に行ったリベリオン映画の１本だったのだ。

「那佳～、お前のそういうとこって大好きだよ」

カーラは那佳の肩を抱だき、拳こぶしをグリグリと頭頂部に押しつけた。

「俺はジープを取りがてら、ちょっと電話をかけてくる。お前たちは──」

呆あきれたサマンサは、メトロの駅に近い場所に立つ、ポスターが重ね貼ばりされた施し設せつを指さした。

「あそこで待ってろ。10分で戻る」

待っていろと言われたのは、公衆トイレの前だった。

再びセーヌを越こえたジープは、モンマルトルでも有名なムーランルージュから、やや北に進んだ映画街で停とまった。

「わっ、映画館だ！」

ジープから降りた那佳が歓かん声せいを上げる。

「大人１枚、子供２枚」

サマンサは『ストゥディオ28』というネオンの看板が掛かけられた小さな映画館のチケット売り場で、ドル札──パリではインフレ率が高いフランよりもドルが好まれる傾けい向こうがある──を差し出した。上映中の映画は『天井桟さ敷じきの人々』。戦火により完成が危あやぶまれていたが、ガリアの解放によりようやくクランクアップに漕こぎつけた、巨きよ匠しようマルセル・カルネの野心作だ。

「映画見ていいの!?」

那佳のお尻しりから、使い魔まである柴しば犬いぬのしっぽが思わず飛び出しそうになる。

「ここで約束があるんだ」

サマンサはふたりに告げた。

「さっきの電話の人？」

那佳が尋たずねる。

「名前は言えないが、パリ警視庁の刑けい事じ。捜そう査さの状じよう況きようを俺に教えてくれる」

「いつの間にそんなコネ作ったんだ？」

驚いたような顔を見せたのは、カーラだった。

「俺がこの国に来てから、ずっと遊んでると思ったのか？」

「うん」

カーラの脳天に、サマンサの拳が落ちた。

「どうせなら、あっちの映画館の方がよかったなあ。『オーケストラの少女』のリバイバル上映やってるんだよ」

那佳は隣となりの映画館を指さす。

「ああ、前に見たぞ。途と中ちゆうで寝ねたけど」

サマンサは頷うなずいた。

「ほら、私ってあの主演の女の子によく似てるって言われるし」

那佳は自分の鼻先を指さしてニッと笑った。

「どこの誰だあああああっ、そんな暴言吐はいたのは!?」

カーラは思わず那佳の肩かたをつかんで、ガタガタと揺ゆらしていた。

「う、うちのばっちゃん」

那佳は答える。

「軍に入ることになった時、ばっちゃん、都会に出たら映画の人にスカウトされるんじゃないかって心配して大変だったんだから」

「身びいきにも程ほどがあるだろ！　眼鏡めがね買ってやれ、眼鏡！」

カーラの声が一段と高くなる。

「だよねえ」

那佳も同意見だというように頷いた。

「私としては、ヴィヴィアン・リーの方が似てるって思うんだけど？」

「目か？　脳か？　問題なのはどっちだ!?」

「……お前ら、あれほど目立つなって」

この漫まん才ざいに人ひと垣がきができそうなのに気がついたサマンサは、カーラと那佳の首根っこをつかんで館内に移動する。上映前のニュース映像が流れる映画館は空すいていて、他ほかには４、５人の観客しかいなかった。サマンサは、真ん中あたりに陣じん取どっていたコート姿の男の後ろに座る。

「そのふたりがウィッチか？」

男はスクリーンを凝ぎよう視ししたまま尋ねた。

「黒田那佳です」

「でもって、カーラ・ルクシック」

「だから、簡単に名乗んな！」

サマンサはふたりの後頭部をペチンと叩たたいた。

「で、情報は？」

サマンサは男に質問する。

「当局はキーラとその同行者がパリを出ていないと確信している。警察と軍は網あみを張ってふたりを捕とらえようと必死だ。特に諜ちよう報ほう部は面子メンツを潰つぶされて、かなり頭にきているようだ。名目はパリ警視庁と軍諜報部の合同捜査だが、実質仕切っているのはスパイ連中だ。面おも白しろく思っていない連中も警察内部には多い」

映画が始まり、19世紀の犯罪大通りの賑にぎわいがスクリーン上に映し出される。

「現在、主要幹線道路は封ふう鎖さされ、車でパリを出るのは不可能だ。ターミナル駅も全駅、スパイ連中が見張っている」

「脱だつ出しゆつは不可能か？」

「ただ、どうしてもターミナル駅は人の出入りが多く、見み逃のがす可能性はゼロではない。俺がそのキーラだとしたら、鉄道を使う」

「ありがとう、役に立ったよ」

サマンサは立ち上がった。

「気をつけろ。諜報部の連中は、事件を揉もみ消すためなら関係者全員を消すことさえ厭いとわない」

「ちょ、ちょっと！　映画始まったばっかりなのに～っ！」

映画館の座席にしがみつく那佳を引きずり出すのに、ふたりがかりで20分かかった。

＊　　　＊　　　＊

３月20日午前10時17分　ノール駅（パリ・北のターミナル）近くのカフェ

「逃とう走そうしたことが発覚する前に、パリを脱出すべきでしたね？」

普ふ段だんは絶対にそうした台詞せりふを吐かないジェニファーではあったが、ラファイエット通りを挟はさんだ向こうの駅を見み渡わたすと、精せい一いつ杯ぱいの皮肉を込めてキーラに尋ねていた。

ノール駅も他のターミナル同様に警官と諜報部員で溢あふれている。溢れているというのは大げさな表現ではない。制服、私服を合わせた警官が通常の警備に加えること30名。自動小しよう銃じゆうで武装した諜報部員が10名、駅のあちこちに張りついていたのだ。

「我われらはチェス盤ばんの上の駒こま。上の命令通りに動くだけだ」

キーラはカフェのギャルソンに電話を借りたいと声をかけ、どこかに連れん絡らくする。二言、三言、何やらパスワードめいた言葉を交かわしてから、キーラは通話の相手に告げた。

「10分後。パリ祭を開始しろ。繰くり返す、パリ祭を開始しろ」

「パリ祭？」

電話を切ったキーラに、ジェニファーは問いかけるような目を向けた。

「季節はずれかい？」

キーラは言葉を返すと、コーヒーをふたり分注文する。キーラの唇くちびるは、ごく自然に映画『巴パ里リ祭』の音楽を口ずさんでいた。

閃せん光こうと爆ばく風ふうが駅の周囲を包み込んだ時、コーヒーはまだ熱さを保っていた。

＊　　　＊　　　＊

パリ警視庁の刑事からの情報で取りあえず、パリの各地にあるターミナルを回ってみることにした那佳たちは、モンマルトルから近いノール駅に向かう途中だった。

「？」

ジープの助手席に座る那佳は、何かが爆発する音を耳にしたような気がして、額に手をかざしてあたりを見渡す。

すると──

「ねえ、あれ！」

正面やや右手方向で火の手が上がり、煙けむりが空に向かって伸のびている様子がその目に飛び込んできた。

「ただの火事じゃないな。爆音がしたから、不ふ発はつ弾だん処理に失敗したのかも」

と、カーラ。

「違ちがう！　キーラさんだよ、間違いない！」

ギャンブルでは決して発揮されない、野生の勘かんが冴さえわたった。確信が胸に沸わき上がるのを感じた那佳は、運転席のサマンサの腕うでを強く握にぎる。

「あの派手好きがやりそうなことだ！」

サマンサも同じことを考えたらしく、ステアリングを切るとアクセルを踏ふみ込んだ。

「ヒ～ハ～ッ！」

後部座席のカーラがカウボーイのように声を上げた。

＊　　　＊　　　＊

火柱が上がったのは、地メ下ト鉄ロの出入り口だった。多くの人が逃にげ惑まどい、悲鳴と怒ど号ごうが飛び交っている。メトロ駅だけではなく、ターミナルの構内もパニック状態のようで、警官や諜報部員たちも人の波に押し流されて為なす術すべもない。

「あなたたちの仕し業わざですね!?」

カフェの椅い子すから立ち上がり、ジェニファーはキーラに詰つめ寄った。

「私たちの組織はこうした事態に備え、パリ市内にいろいろと工作をしている。まあ、これもその一いつ環かんだ」

キーラはこともなげに言ってのけ、悠ゆう々ゆうとコーヒーを飲み干す。

「誰だれも傷つけないって約束したでしょう！」

「派手なのは音と煙だけだ。無む辜この臣民を傷つけることは我々も本意ではないよ」

「……助けないとっ！」

ジェニファーはキーラに背を向け、逃げ惑う怪け我が人を助けに走り出そうとした。

「……もし逃げれば、また別の起爆スイッチが作動する。今の爆発は人ひと気けのないホームの端はしだったが、次はどうかな？」

「！」

ジェニファーの足が止まった。立ち上がったキーラが再びその腕を取り、耳元に囁ささやく。

「いい子ちゃんはいい子ちゃんの殻からを破らず、言いなりのお人形でいればいいのさ」

俯うつむいたジェニファーは、キーラの指が自分の髪かみを撫なでるのを感じる。キーラはチップ込みとしても十分過ぎる額のコインを置くと、人の流れに逆らうようにメトロの駅を目指した。

と、その時。

「いた！　ジェニファー！」

「ジェニファーさん！」

マゼンタ通りの北側から、１台のジープが跳はねるようにして姿を現した。ジープはタイヤから白はく煙えんを上げ、半円を描えがくようにしてキーラたちの前で急停止する。

「黒田……那佳だと？」

助手席のウィッチの姿を見つめ、キーラは死者と再会したような顔つきになった。

「よかった～、やっと見つけたよ！」

那佳はジープから降りると、ジェニファーに向かって笑えみを見せる。

「ジェニファー、帰ろう」

カーラも手を差し出す。

「黒田さん、カーラ！」

ジェニファーは思わずそちらに足を踏み出しかけたが、キーラが腕をしっかりとつかんでそれを許さない。

「好き放題やってくれたが、これが最後だな」

サマンサはジープから飛び降りながらコルトの38口径を抜ぬいた。

「お前にゃたっぷりと歌ってもらうぞ。ニューヨークでの一件も含ふくめてな」

「あいにく、ご希望には添そいかねる」

キーラはジェニファーの体を盾たてにした。

「あんたの仕業なんだろ、このメトロの火事も？」

サマンサは何とかジェニファーを傷つけぬように撃うとうとするが、確実を期すにはやや距きよ離りがある。

「これは古き良きガリアの再生に必要な破は壊かいだよ」

キーラは言い放った。

「歴史の教科書に登場する王党派みたいな言いぐさだな？」

サマンサは少しずつ右に移動し、ジェニファーに銃弾が当たらぬように位置取りしようとするが、キーラもゆっくりこれに呼応するように向きを変える。

「その歴史に埋うもれていた亡ぼう霊れいが蘇よみがえったとしたら？」

キーラはからかうように眉まゆを上げた。

「民主主義の時代にレトロな王政復古か？　ガリア国民は誰も支持しちゃくれないぜ？」

「衆しゆう愚ぐによる統治より、優すぐれた王による独裁の方が国家により利益をもたらし、延ひいては国民も富と幸福を享きよう受じゆできる。それがガリア人の心に中世以来刻まれている、決して近代哲てつ学がくでは消しされぬドグマなのだ」

「ええっと……そなの？　ていうか、ドグマって？」

会話についていけなくなった那佳は、助けを求める目をカーラに向ける。

「いや、こっちにそういう面めん倒どうな話題を振ふるなよ」

カーラの方も、理解度はそう違わないようだ。

「つまり、我々の理想とするところは、ノーブルウィッチーズの、いや、正確にはＡ部隊の設立理念と一いつ緒しよなんだよ」

キーラは続けた。

「……まるで、Ａ部隊の関係者が関かん与よしていると言いたげだな？」

サマンサの目に疑念の色が浮うかぶ。

「な訳ないでしょ」

「な訳ねーだろ」

那佳とカーラは、確信を込めて首を横に振った。

「誰もが政治に口を出すようになれば、お前たちが曰のたまうような高貴なる義務など滅ほろぶんだ。黒田、分からないのか？」

キーラは那佳に視線を向けた。

「ん～。……もう少し簡単に説明して」

那佳はこめかみを押さえて懇こん願がんする。

「高貴なる義務を果たそうとするなら、衆愚が政治を左右する現状を誰かが止めなくてはならない。古き良きガリアを護まもるために」

「全っっ然、話、簡単になってないんですけど？」

那佳は放課後の職員室に呼び出された小学生のように涙なみだ目めになりながらも、人差し指をキーラに突つきつけた。

「でも、これだけは分かるよ！　キーラさんが望むようなガリアになるのは、うちの隊長たちが絶対に許さない！」

「ご高説、承うけたまわったよ。……しかし、いいのかな？」

キーラは不敵な笑みとともに、視線でメトロの出入り口の方を示した。

「救急車も消防車も到とう着ちやくしていない現状で、高貴なる義務を標ひよう榜ぼうする諸君が手をこまねいて見ているだけで？　自らを守る術を持たぬ力なき人々を救う。それが５０６の高貴なる義務のはずでは？」

メトロ駅内に何人取り残されているかは、ここからでは分からない。今もすすで真っ黒になった人々が、よろけながら這はい出してきている。

「そうか！　救助しなきゃ！」

メトロの出入り口に向かいかける那佳。

「でもジェニファーが！」

カーラがそんな那佳の手をつかむ。

「実はこのメトロの駅には、もうひとつ、少しばかり強力な爆ばく弾だんが仕し掛かけられていてね。こちらは時限式。あと──」

キーラはこれ見よがしに腕時計に目をやった。

「そう、９分40秒で爆発する。どちらを選ぶ、市民か、ジェニファーか？」

「俺は隊長にブランク大たい尉いの捜そう索さくを頼たのまれた。他ほかのことは知ったこっちゃねえ」

サマンサはトリガーを絞しぼろうとする。

「だ、駄だ目めだったら！」

那佳がサマンサの腕にしがみついた。

「爆弾が爆発したら、大勢が死ぬかも知れないんだよ！」

「ジェニファー、爆弾、ジェニファー、爆弾、ジェニファー、爆弾、ジェニファー、爆弾、ジェニファー、爆弾、ジェニファー、爆弾、ジェニファー、爆弾、ジェニファー、爆弾、ジェニファー、爆弾！　って、どうすりゃいいんだよ！」

カーラはしゃがんで頭を搔かきむしる。

「大サービスだ。爆弾はそこを下りてすぐの柱の陰かげにある。爆発すれば、駅は完全に潰つぶれるだろうな」

キーラはそう告げ、ジェニファーとともにゆっくりと下がってゆく。

「みんなを、みんなを助けて！　私はいいから！」

ジェニファーは叫さけんだ。

「……ちっ！」

サマンサは銃じゆうを下ろした。

「ジェニファー！　次はきっと、きっと助けるから！」

カーラが泣きそうになるのを堪こらえながら声を絞り出す。

「さすがは高潔なる魂たましいの持ち主だ」

キーラはジェニファーとともに、人の流れの中に紛まぎれるように姿を消した。

「……みんなを助けよう」

崩くずれ落ちるカーラの肩かたを、那佳は叩たたいた。

「市民の避ひ難なん誘ゆう導どうは俺に任せて、お前たちは爆弾を探せ！」

メトロ駅の改札のあたりまで下りると、サマンサは那佳たちに言った。

だが、そこに老人がやってきて、那佳にすがりつく。

「お、奥に！　炎ほのおの向こうにまだ、女性と子供が！」

老人は咳せき込みながら訴うつたえた。

「任せて！」

那佳は老人にそう告げると、正面の燃え盛さかる炎の中に飛び込んでゆく。

「あいつは馬鹿フールか、阿呆ナツツか、いかマれぽツんちドかどれなんだ!?」

老人を抱かかえて外に向かいながら、サマンサが苛いら立だたしげに怒ど鳴なった。

「どれでも正解！」

カーラは那佳の後を追った。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

泣きじゃくる子供と意識を失った女性を見つけた那佳は、優やさしく声をかけた。

「足が」

６つぐらいに見える男の子は訴える。

「……大丈夫。たぶん、捻ひねっただけだよ」

那佳は男の子の足に触さわってみて、安心させるように微笑ほほえんだ。

「私はお母さんをおんぶするから、自分で歩くんだよ」

「でも」

歩こうとした男の子はズキンとしたのか、顔をしかめる。

「君は強い子でしょ？」

那佳は男の子の頰ほおを指で突つついた。

「うん」

那佳は母親を背負い、男の子の手を握にぎる。出入り口に向かう道は、炎にふさがれていた。

さっきは勢いに任せて突っ切ったが、次はそうはいかないだろう、と那佳が思っていたところに──

「私の固有魔ま法ほうの冷気じゃ、そう長くは耐たえられないからな！」

タイミングよく、固有魔法の冷気の渦うずをまとったカーラが現れた。

「サム、この人たちも！」

炎を越こえたところで、那佳は母親と男の子をサマンサに任せた。

「もう安全だ」

サマンサは母親を抱だき上げ、安心させるように男の子の頭を乱暴に撫なでる。

「……お姉ちゃん、もしかしてウィッ──」

那佳は男の子の唇くちびるに、人差し指を当てた。

「今は秘密の任務の途と中ちゆうなんだ。誰だれにも言っちゃ駄目だよ」

「分かった！」

男の子は頷うなずくと、サマンサとともに出口に向かう。

「残り何分!?」

那佳はカーラを振り返った。

「３分切ってる！」

カーラの声は裏返る。ふたりは手分けして、柱の周囲を探し回った。

「これか！」

キーラの言葉通り、爆弾らしき黒い箱が柱の陰にあった。耳を近づけると、カチコチという時計の音が聞こえる。

「これが爆発したら──」

那佳はゴクリとつばを飲み込む。

「ようやく復興が始まったっていうのに！　キーラの奴やつ、何が古き良きガリアを護るだよ！　やってること逆じゃん！」

「……カーラさん、ナイフ、ある？」

那佳は手を差し出した。

「お前、まさか？」

「やるしかないでしょ？」

那佳はカーラからナイフを受け取ると、その先を使ってねじを外して蓋ふたを開く。中はまるで、蜘く蛛もの巣のように配線が張り巡めぐらされていた。

「目まいがするぜ」

戻もどってきたサマンサが、ライターの明かりで那佳の手元を照らした。

時計と起爆装置らしきものの間には赤と青、それに白のコードが見える。

「怪あやしいコードが３本。理り屈くつは分かるんだよ、タイマーにつながるコードを切ればいいんだから」

那佳は自分に言い聞かせる。

「でもどれかな？」

「構造が分かんないんじゃ、運頼みだぞ？」

サマンサが念を押す。

「残り30秒！」

と、時計を見るカーラ。

「……たぶん赤いの。間ま違ちがいない」

10秒ほど３本のコードを見比べてから、那佳は決断した。

「いくよ！」

那佳は赤コードにナイフを当てる。

次の瞬しゆん間かん──

「！」

カーラが脇わきから手を伸のばし、白いコードを引きちぎった。

タイマーの秒針が、３秒前で停止する。

「ビンゴ」

カーラは脱だつ力りよくし、その場に座り込んだ。

「ど、どうして白だって？」

那佳は真ん丸の目をカーラに向ける。

「この三色、ガリア国旗と同じ三色だろ？」

カーラはコードを指さした。

「言われてみれば」

ガリア国旗は青、白、赤の三トリ色コロ旗ールである。

「普ふ通つう、青は自由、白は平等、赤は友愛を表すって言われてるけど、別の説があってさ。そっちによると、青と赤はパリ市の紋もん章しようの色で、白は旧ガリア王家であるブルボン家の白しら百ゆ合りの紋章の色なんだ。キーラって、自分たちが王党派みたいなこと言ってただろ？　だから、爆弾を止められるとすれば──」

「王家だけって意味を込めるに違いないってことか──」

サマンサがカーラの隣となりに座り、苦く笑しようを浮うかべた。

「さすが、欧おう州しゆう通」

那佳は素す直なおに感心する。

「もっと誉ほめて～」

ニッと笑ったカーラは撫でてくれというように那佳の方に頭を差し出した。

３人が地上に出ると、閉じ込められた人々の救出作業はほとんど終わっていた。怪け我が人の手当てをしていた医師に尋たずねたところ、死者はゼロ。ほとんどは軽傷者だったそうだ。

「キーラたち、もうパリにはいないよね？」

救急車や消防車の邪じや魔まにならない位置まで移動すると、カーラがガリア全国路線図を取り出した。

「ええと、ノール駅から向かうとすると……」

「どうかなあ？」

その隣で、那佳が首をひねる。

「爆ばく発はつのせいで地下鉄は今、どの路線も止まってるでしょ？　トンネル通って、どのターミナル駅にも移動できるよ？」

「那佳、お前の言う通りだ」

今度はサマンサがパリの地図を広げた。

「ノール駅とは反対方面、つまり南に向かう列車が出る、乗降客が多くて監かん視しが難しい駅と言えば……」

「ここ！」

３人は同時にリヨン駅を指さした。

「これは賭かけになるが」

サマンサは那佳とカーラの顔を交こう互ごに見る。

「このままキーラが次にアクションを起こすまで待ってたら、決して追いつけない。キーラは南に向かったと仮定して、俺たちもそっちに移動するってのはどうだ？」

「その賭、乗った！」

那佳が手を挙げた。

「…………いや、どうしよ、マジで？」

「裏の裏をかくってこともアリだったり？」

さっき赤を切ろうとした那佳のギャンブル運の悪さを改めて確かく認にんしたサマンサとカーラは顔を見合わせ、急に弱気になるのだった。

＊　　　＊　　　＊

セダン基地の医務室に常じよう駐ちゆうしているのは、医師のジャンヌ・ドーセと常勤の看護師の２名である。他ほかに現地採用の非常勤の看護師が２名、交代で勤務している。ウィッチよりも圧あつ倒とう的てきに医務室を訪おとずれる回数が多いのは整備班員で、ネウロイとの戦せん闘とうがない時でも医務室は忙いそがしい。しかるにドーセと看護師は３度の食事もその合間を縫ぬって、不規則な形で取ることが多い。まさに医者の不養生だ。

この日も──

澄すみ切った空の下、短い休きゆう憩けい時間に医務室から出てきた看護師は、滑かつ走そう路ろを見み渡わたせるベンチに腰こしを下ろすと、脇に置いたバスケットから小さな保温ポットとナプキンに包まれたバゲット・サンドを取り出した。そのタイミングを見計らったように、そばでのん気に歩き回っていた鳩はとたちがおこぼれを貰もらおうと集まってくる。

「休憩ですか～」

整備班員のひとりが、そんな看護師を見かけて声をかけてくる。

「はい」

看護師はニッコリと微笑み返す。

「こいつら、看護師さんが外に出てくる時間が分かるんすかねえ？」

「さあ、どうでしょう？　おひとつ、いかが？」

看護師は手にしていたサンドウィッチを整備班員の方に差し出した。

「いえ、そんな……じゃ、まあ遠えん慮りよなく」

整備班員は頭を搔かき、ブルー・チーズとアンチョビを挟はさんだサンドウィッチを受け取って頰ほお張ばる。

「くぉら、新人！　サボってんじゃねえ！」

「そ、それじゃ！」

班長代理の罵ば声せいを背中に浴びて、整備班員は慌あわてて格納庫に戻ってゆく。

「…………」

看護師はバゲットの一切れを千切ると、鳩たちに投げ与あたえる。そのうち、１羽わの鳩が看護師の膝ひざに乗った。看護師は目を細め、指の腹で鳩の頭を撫でると、その脚あしに小さな筒つつをつけた。鳩が飛び立つのを見届けると、看護師もベンチから腰を上げる。

「なるほど、ずいぶんと古典的な手段を取っていたのですねえ」

背中で声がした。看護師が振ふり返ると、そこには小こ柄がらで小太り、卵のような顔に立派な髭ひげを蓄たくわえたモーニング姿の男が立っていた。

「あなたは──」

見覚えのある顔だった。看護師は眉まゆをひそめる。

「左様」

男は髭に指をやった。

「この私が、かのバーガンデール伯はく爵しやくです」

バーガンデール伯爵はベルギカの貴族。そして、イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデールの父である。

「あなたはご存じないでしょうが──」

看護師の当とう惑わくをよそに、伯爵は話を続ける。

「この私め、ネウロイの襲しゆう撃げきで祖国のベルギカを脱だつ出しゆつせざるを得なくなるまでは、警察の要職に就ついておりましてね。数々の事件を解決したものです。ロンドンに居を移してからも、たまに友人の大たい尉いの手を借りて、私立探たん偵ていのようなことをしておるのですよ、マドモワゼル」

「探……偵？」

看護師の顔から、温おん厚こうそうな笑えみが消えた。

「ずっと疑問だったのです」

伯爵は看護師の周囲をゆっくりと歩き回る。

「内通者がどうやって外と連れん絡らくを取っていたのかが。軍の無線機はもちろん使えません。自前の無線機を持ち込んでも、すぐにバレてしまうでしょう。では手紙？　ノンノン、検けん閲えつに引っかかります。市民に扮ふんした連絡員と直接連絡を？　基地の出入りは厳しく制限されていますし、これも難しい。私はキーラ少しよう佐さがその本ほん性しようを現す前からあなたを見張らせていました。無論、グリュンネ少佐の許可を取ってのことです」

「どうして私を監視対象に？」

看護師は腕うで組ぐみをして短たん軀くの伯爵を見下ろした。

「看護師なら、治ち療りようや健康診しん断だんを名目に基地のどこにでも出入りできるでしょう？　格納庫、ウィッチの方々の私室、調理室、ブリーフィング・ルーム、食堂、エトセトラエトセトラ……」

伯爵は指折り数えて、慇いん懃ぎんに一礼する。

「最さい新しん鋭えいの機器が揃そろった基地から、伝書鳩を使って情報を外へ。優ゆう雅がで甘かん美びな反逆行こう為いです。この伯爵、感服しましたよ」

「そう……でも、証しよう拠こはおあり？　鳩は行ってしまいましたわ」

看護師は背中で手を組んで空を見上げる。

「ですなあ」

伯爵も看護師の隣に寄り添そうように立ち、青い空を見つめる。

すると──

その方向の空に、黒い点がポツンと現れた。近づいてくるとそれが革かわのコートとベレーをまとったウィッチだと分かる。そのウィッチ──イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少尉──は滑走路に滑すべるように着陸すると、父親である伯爵のもとにやってきた。その手には大事そうに１羽の鳩が抱かかえられている。

「あなたが落としたのはこの金の鳩ですか？」

イザベルは看護師に鳩を見せると、父を振り返った。

「軍に入って、よもや父親の命令で鳩を追いかける羽目になるとは」

「マドモワゼル、欧州一の可愛かわいらしさを誇ほこる我が娘むすめです」

伯爵は看護師に改めて娘を引き合わせる。

「やめて」

あまりの親おや馬ば鹿か振ぶりにイザベルは顔をしかめた。

「やめません」

伯爵は開き直り、娘の手から鳩を受け取ると、脚につけられた筒から小さな紙切れを取り出して広げる。

「……ほう、これは23日、つまりノーブルウィッチーズお披ひ露ろ目めイベント当日の警備配置図ですね。これがあればさぞかし面おも白しろい悪わる巧だくみを巡めぐらせることができたでしょう」

伯爵はマッチを擦こすり、その紙に火をつけた。

「こうなってしまっては、もう無理ですが」

地面に落ちた紙切れが燃え尽つきたところに、ロザリーが姿を現した。

「少佐、このマドモワゼルが、セダン基地爆ばく破はの実行犯です」

伯爵はロザリーに告げる。

「マドモワゼル、それまで静かに潜せん伏ぷくしていたあなたが、あの派手な爆破事件を引き起こした目的はただひとつ。ガリア諜ちよう報ほう部のキーラ少佐と名乗る人物を、事件調査の名目でこのセダン基地に引き入れることにあったのでしょう？」

伯爵の問いかけに、看護師は何の反応も示さない。

「キーラ少佐は事件の調査ということで、グリュンネ少佐と同等の権限を基地内で持つことができた。つまり、ノーブルウィッチーズに関する情報のみならず、本来なら部外秘の機密情報にも触ふれることが可能だったのです。マドモワゼル、それは潜入には成功していたが、一いつ介かいの看護師に過ぎないあなたにはできないことでした」

「看護師さん。正直に話してくれれば、法ほう廷ていであなたになるべく有利になるように証言することを約束するわ」

ロザリーは悲しみに満ちた目で看護師を見つめた。

「何も言うことはない。……ガリア、我が喜び」

看護師は笑みをロザリーに返し、それっきり口をつぐんだ。警備兵が看護師を連行し、それと入れ替かわりにハインリーケとアドリアーナが姿を現す。

「いや、伯爵にはすっかり騙だまされたよ。最初にこの基地に来たのも、隊長が捜そう査さを頼たのんだからなんだって？」

アドリアーナが頭を搔いた。

「ふふふ。君たちの目には、お洒落しやれで小こ粋いきなファッションに身を包んだこの私が、娘を愛する親馬鹿のあまり、あらゆる伝つてを使って基地にやってきた迷めい惑わくな存在と映ったでしょうねえ」

伯爵は自じ慢まんげに髭をヒクヒクと動かす。

「寸分の違ちがいもなく、ブリタニアの貴族のように軽けい薄はくな甲か斐い性しようなしに見えたわい」

ハインリーケが言い切った。

「う。……そこはもう少し歯に衣きぬを着せて欲しかったのですが、まあいいでしょう」

咳せき払ばらいした伯爵は続けた。

「ロンドンにいったん戻もどってから、私は看護師さんの身元を徹てつ底てい的てきに洗いました。キーラ少佐同様、彼女も存在しない人物でした。軍に登録したプロフィールは偽いつわりの経歴。18年前に、事故で亡なくなった少女の記録を盗ぬすんだものです」

「じゃあ、他の人間は疑わなかったのか？」

アドリアーナが質問する。

「もちろんです。この灰色の脳のう細さい胞ぼうは、初めて会った時から彼女の犯行だと見み抜ぬいていたのですよ、マドモワゼル」

伯爵は人差し指で自分のこめかみのあたりを突つつく。

「ほんと？」

イザベルは疑念の視線を父に向けた。

「……初めて会って、そう時間が経たたないうちに彼女の犯行だと見抜いていたのです」

伯爵は言い直す。

「あいつさ」

アドリアーナが、看護師が連行されていった方向を見つめながら口を開いた。

「爆破事件のあと、黒田のことをずっと看病してたよな？　自分で爆破しといて、どうしてそんなことができるんだ？　嫌けん疑ぎの目を逃のがれるためか？」

「ほんとは誰だれも傷つけるつもりはなくて、悪かったと思ったんじゃないかな？」

イザベルが頭を振る。

「ああ、わらわもそう信じたいものだ」

ハインリーケは、そんなイザベルの肩かたに手を置いて頷うなずくのであった。

パリのメトロで最初の爆発が起きたのと、ほぼ同時刻。

セダンのレーダーは、カールスラントとの国境を越こえてパリを目指すネウロイの姿を捉とらえていた。

セダン、ディジョン両基地のウィッチたちは、これを殲せん滅めつすべく直ちに出しゆつ撃げきした。

「パリに向かっているネウロイは４体。Ａ、Ｂ合同でこれに当たるが──」

北北東に向かって澄すみ渡わたった空気を切り裂さくように飛行中のジーナは、４時方向の僚りよう機きのマリアンに視線を投げかけた。

「仕方ありません。さすがに私たちだけで対処できるとは思っていませんから」

ジェニファーとカーラを欠くＢ部隊は２機編隊。戦力はいつもの半分。ジーナに全面の信しん頼らいを置いているマリアンだが、不満が顔に出るのは隠かくせない。

「すまないな。だが、Ａに背中を預けられるか、それに我われ々われの真価が問われているんだ」

「了りよう解かい！」

２機は速度を上げつつ、Ａ部隊との合流ポイントを目指した。

合流ポイントにはＡ部隊が先に到とう着ちやくし、ジーナとマリアンを待っていた。今まではこうした状じよう況きようで、Ａ、Ｂはそれぞれ競きそうようにネウロイに攻こう撃げきを仕し掛かけていた。こうして連れん携けいを取るなどということは、半月前ならまったく慮りよ外がいのことだっただろう。

「ども」

イザベルが一いつ瞬しゆんだが笑顔を見せ、マリアンに挨あい拶さつする。

「あ、ああ」

マリアンはちょっとばつが悪そうに、視線を合わせようとしないまま頷き返す。

「見えたぞ。３時方向」

数秒後、ジーナがマリアンの肩に手をかけて注意を促うながした。

マリアンはそちらに目を向けて確かく認にんする。セダン基地からの情報通り、中高度で接近してくるネウロイは４体である。うち３体は小型だが、１体はかなりの大型だ。

ロンドンのロイヤル・アルバート・ホールをそのまま載のせてもビクともしないだろうと思わせるその大型ネウロイは、まるで樹きからぶら下がったミツバチの巣のような形で、その下部に長さ数メートルの紡ぼう錘すい型の付属物がビッシリと張りついていた。

「うわっ、卵か!?　ああいうのダメなんだ、鳥とり肌はだが立つ！」

昆こん虫ちゆうの卵を思わせるその密集する白い付属物をチラリと見ただけで、アドリアーナは顔を歪ゆがめる。残り３体の小型は丸盾たてのような形状で、惑わく星せいを巡る衛星のように、蜂はちの巣ネウロイを中心に周回していた。

「５機で４体。やや苦しい展開になるか」

「心配ない。ひとりで１体を相手にしても、こちらはひとり余る」

不安を口にするハインリーケに、ジーナが言ってのける。

「そ、そういう計算ですか!?」

マリアンが開いた口がふさがらないといった様子でジーナを見つめ返す。

「ジョークでないなら、侮あなどりがたい人」

イザベルが肩をすくめた。

「うちの隊長はジョークなんか口にしない」

と、マリアン。

「うちの戦せん闘とう隊長は存在自体がジョーク」

イザベルは返した。

「無む駄だ口ぐちを叩たたくでない」

ハインリーケはそうふたりに釘くぎを刺さしてから、ジーナに尋たずねる。

「構わぬか、中ちゆう佐さ？」

「５０６の戦闘隊長はあなただ、大たい尉い。この場の指揮はお任せしよう」

「感謝する。ところで中佐、ホークアイの持ち主として、あのネウロイ、どう攻せめる？」

「がむしゃらな攻撃は控ひかえ、相手の出方を見るべきだ。……あくまでも提案だが」

ジーナは頭を振ふった。

「わらわも同意見じゃな。あの大型がどうも気に食わぬ。ここは慎しん重ちように事を運ぶべきじゃ」

「お？　姫ひめ様さまの口から、よもや慎重という言葉が出るとはねえ」

アドリアーナが冷やかす。

「なあに、Ｂと馴なれ合う気はさらさらない。じゃが、敵を眼前に揉もめるほど愚おろかでもないというだけのこと」

ハインリーケは鼻を鳴らすと、イザベルとアドリアーナを左さ翼よくに展開させた。

「感謝する、戦闘隊長」

ジーナとマリアンも、Ａ部隊と動きを合わせるように右翼に展開する。

「ヴィスコンティ大尉、バーガンデール少尉！　先行せい！」

ネウロイが射程に入る寸前、ハインリーケは指示を出した。

「了解！」

「了解！」

アドリアーナとイザベルが、蜂の巣型との距きよ離りを詰つめる。

と──

３体の丸盾型が、その間に割り込むように弧こを描えがいて接近し、ビームを放った。

「こいつら、蜂の巣の護衛みたいだぞ！　応戦許可を！」

シールドでビームを防いだアドリアーナは、回かい避ひ行動を取りながらハインリーケに呼びかける。

「許可する！」

ハインリーケが答えると同時に、アドリアーナが放った銃じゆう弾だんが丸盾型を的確に捉えた。

「砕くだけ散れ！」

だが、丸盾型ネウロイは、やや膨ふくらんだ側をこちらに向けると、いとも簡単に銃弾を跳はね返す。

「ちぃっ！　硬かたい！」

思わず舌打ちするアドリアーナ。

「僕はこの大っきいのを」

イザベルが蜂の巣型の真下に回り込んで照準をつけ、トリガーを絞しぼった。３連射された銃弾が、蜂の巣の下部についている、虫の卵のような紡錘型の付属物に命中する。

虫の卵は重い音を立てて本体から外れ、地表に向かってゆっくり落下していく。

「ダメージ確認。……でいいんだよね？」

確信が持てぬイザベルは眉まゆをひそめる。付属物が落ちていく先は、真下に広がる深いブナの森だ。

「よし！　皆みなの者、攻撃を大型に集──！」

と、ハインリーケが総攻撃を命じようとしたその瞬しゆん間かん。

白い閃せん光こうとともに、凄すさまじい爆ばく音おんが空気を震ふるわせた。

「な、何だ!?」

マリアンが思わずバランスを崩くずす。

「そんな」

地表に目をやり、アドリアーナが悪夢を目まの当たりにしたように呻うめいた。虫の卵が落下していった場所を中心に、半径80メートルほどにわたって地面が半球状に深く抉えぐれていたのだ。その周囲の木々も、爆風ですべてなぎ倒たおされている。

「あの卵、超ちよう強力爆弾ってこと？　モンサンミッシェルのオムレツ屋さんもビックリだね」

イザベルも軽口を叩きつつ息を吞のんだ。

「もう一度！」

今度はマリアンが蜂の巣型に銃弾を浴びせる。

またひとつ、さらにひとつと、虫の卵が地表に向けて落下。先ほどと同じように、爆発が大地を揺ゆるがせた。膨ぼう大だいな熱量が緩ゆるやかな丘きゆう陵りようを深く抉り、小川を蒸発させ、地じ滑すべりを誘ゆう発はつする。まるで爆撃機の編隊に、大規模な絨じゆう毯たん爆撃を受けたかのようだ。

「本体は反撃してこないし、卵も地上に落下しない限りは爆発しないみたいだが、あの破は壊かい力は……」

アドリアーナはこの惨さん状じように顔を強こわばらせた。

「自然破壊もいいところだよね？」

焦しよう土どと化した森を見て、イザベルも首を振る。

「ネウロイも見習って欲しいな。自然環かん境きようとキツネ狩がりを守るためなら人間なんてどうなっても構わないっていう、ブリタニア的な自然愛護の精神を」

「……なるほど。攻撃する度たびに、衝しよう撃げきで卵が落下し、地表を破壊する仕組み、か」

ジーナが冷静に分ぶん析せきした。

「パリ上空に留とどまられたら、手の出しようがなくなる」

「軍の爆撃機と違ちがって、弾たま切ぎれもなさそうだぞ」

アドリアーナが、蜂の巣の下部を指さす。

落下した卵が係留されていた箇か所しよはすぐに再生し、次の卵が補ほ充じゆうされている。

「下方からの攻撃は、超強力爆弾の投下を誘発する。上部の装そう甲こうはかなり厚い上に、丸盾型の守備も堅かたい」

ハインリーケはいったん蜂の巣型から距離を取り、インカムでセダンと連れん絡らくを取る。

「少佐、状況は聞いての通りじゃ」

『面めん倒どうなことになったわね。応おう援えんが必要？』

「いや。じゃが、地上の被ひ害がいが大きい。現地点からパリまでの直線上にある交通機関は一時停止、住民には退たい避ひ勧かん告こくを頼たのむ」

『了解』

ハインリーケはロザリーとの交信をいったん終えると、ジーナのそばまで移動する。

「中佐、我われらＡ部隊が丸盾を引きつけつつ蜂の巣の上部の装甲を削けずり、丸盾がカバーできぬ遠距離からそなたがコアを貫つらぬく。カール大尉はサポート。それでよいか？」

「この場の指揮は、すでにあなたに委ゆだねているが──」

ジーナはハインリーケの顔を見つめる。

「それでいいのか？」

「かような事態で功名を争っておったら、黒くろ田だ中尉に呆あきれられるわい」

ハインリーケはニヤリと笑う。

「それとも、Ｂ部隊には荷が重すぎると申すか？」

「なんだと！」

ハインリーケの挑ちよう発はつとも取れる言動にマリアンが詰め寄りかける。

「やめないか、カール大尉。Ａ部隊は我々に背中を預ける、と言っているんだ」

「う……了りよう解かいです」

「援おもて護なししますよ」

イザベルが軽い調子で言った。

「中佐の神かみ業わざ、期待させてもらおう」

アドリアーナも答える。

「感謝する」

ジーナはそう告げると、蜂はちの巣型から距離を取る。

長距離狙そ撃げき用の固有魔ま法ほうホークアイの能力を最大限に生かすためだ。

「Ａ部隊、総そう攻こう撃げき！」

ハインリーケがイザベルとアドリアーナに命じ、丸盾たて型に攻勢をかける。

「これで、どうじゃ!?」

ハインリーケのＭＧ１５１／２０の薄はつ殻かく魔ま法ほう榴りゆう弾だんが、蜂の巣型の厚い装甲を徐じよ々じよにだが確実に削ってゆく。

「……ここからなら」

ジーナは高度を上げ、正面下方30度の方向に蜂の巣を捉とらえた。

距離約２０００メートル。風速15メートルほどの追い風を、ジーナは感じ取っている。

（コアは……あの奥）

ホークアイが、ハインリーケたちが攻撃を集中している箇所に向けられる。

ホークアイが働いている間、ジーナは極限の集中状態に入る。ターゲットと銃口の間には、何も存在しない。一瞬が無限となり、ついさっきまでジーナを取り囲んでいた森しん羅ら万ばん象しようは虚こ空くうに吸い込まれる。宇宙は、ジーナとターゲットだけで占しめられるのだ。

「外すことはありえない」

トリガーが静かに絞られた。銃弾がゆっくりと蜂の巣に向かうのを、ジーナは視し認にんする。

「……アデュー」

そう呟つぶやくと同時に、世界がジーナの意識に一気に流れ込んできた。銃弾がコアを砕き、蜂の巣は弾はじけるように光の粒つぶと化した。

「残りは雑ざ魚こじゃ！　滅めつせよ！」

蜂の巣が消えたのを確認し、ハインリーケが宣言する。

「ブイヤベースの出だ汁しにする？」

「うわ、不ま味ずそうだな！」

背中合わせに丸盾を相手にしていたイザベルとマリアンが拳こぶしを打ち合わせた。

装甲の厚い丸盾も、囲まれて銃弾の雨を浴びせられればひとたまりもない。

各個撃破で全滅するまで、数分もかからなかった。

「中ちゆう佐さ、ミッション・コンプリートじゃ」

ジーナが他ほかのウィッチたちのところまで降りてくると、ハインリーケが声をかけた。

「連れん携けいに不満は残るが、まずは見事であった」

「って、やっぱ上から目線」

マリアンが、はあ～っとため息をつく。

「即そく席せきのコンビにしては良くやったと思うけど。ここは誉ほめ殺してもいいんじゃない？」

珍めずらしくイザベルがフォローにならないフォローを入れる。

「すまない。姫ひめ様さまって温室育ちだから、賞賛は自分が独どく占せん的てきに浴びるものだって思い込んでてね。与あたえるものだって考え方に慣れてないんだ」

ウインクしてジーナに手を差し出したのは、アドリアーナだった。

「中佐、私はあなたを、いや、あなたの腕うでを尊敬するよ」

「光栄だ」

ジーナはその手を強く握にぎり返す。

「とにかくだ。人数も足らぬし、ＡとＢ、慣れぬ者同士が仕方なく組めばこんなものであろう」

腕組みをしたハインリーケは素っ気ない。

「……ぐっ、せっかくいい感じで収まりかけたのに、どうして混ぜっ返すかな、この姫様は？」

アドリアーナはうんざりだというように顔を強ばらせる。

「まあ、全員揃そろえば今日よりは多少上う手まく戦えるじゃろうて」

「そうだね、３人が戻もどってくれば──」

イザベルがうんうんと頷うなずいた。

「次はもっとやれる」

ジーナが確信を込めて一同を見み渡わたす。

「では、これよりセダンに帰投する！」

ハインリーケは咳せき払ばらいすると、ジーナに尋たずねた。

「……その、なんだ、こ、こちらの基地に寄っていかぬか、少佐の淹いれるコーヒーを振ふる舞まおう」

「それは断れそうにないな」

稀まれなるハインリーケの歩み寄りに、ジーナは破顔した。

この夜、リベリオン出身のＢ部隊ウィッチ２名は、セダン基地においてグリュンネ名めい誉よ隊長による歓かん待たいを受けた。

『諸しよ般はんの事情で全員が揃うことはなかったが、あの貴族嫌ぎらいのカール大たい尉いが一言も批判的な意見を口にしなかったことは特記に値あたいする』

と「ル・タン」紙のクローディア・モーリアック記者は翌日、３月21日付けのコラムで報じた。また当夜の出来事として、モーリアック記者はグリュンネ少佐がプレディ中佐にかけた次のような言葉も記録している。

次は、きっとカーラさんとジェニファーさんも連れてきてね、約束よ──と。

デ・ブランク大尉？　控ひかえめに見えて、芯しんは強い。仲間のためなら命令違い反はんも辞さないと聞いている。組織人としては問題だが、正直、私がウィッチだったら、常に彼女にそばにいて欲しいね。

Ｊ・エドガー・フーヴァー

（リベリオン下院公こう聴ちよう会かいにおいて）

３月21日午前11時30分　　マルセイユ　サン・シャルル駅

薄うす曇ぐもりの空の下、パリ発の列車がゆっくりと駅に入って停車した。

戦時下ながら、ホームには威い勢せいのいいマルセイユ訛なまりが飛び交かい、ある場所では家族が再会を喜び、ある場所では友人同士が肩かたを抱だき合い頰ほおにキスをしている。

キーラとジェニファーが寄り添そうようにして降り立つと、革かわのトレンチコートにソフト帽ぼうの男たちが、ふたりの姿に気がつき、コートの内側に手を差し入れながら近づいてきた。

ホームの北東側からふたり、南西側からひとりだ。

キーラは南西側の男との距きよ離りを自ら早足で詰つめ、男の右手首をつかんで背中にねじ上げた。男の手にはサプレッサー付きのワルサーＰＰＫが握られており、キーラはそれを奪うばうと男の体を盾にして、歩調を速めてこちらに向かってくる連中に向かって発はつ砲ぽうした。

銃じゆう弾だんは圧あつ搾さく空気のボンベのバルブを捻ひねったような音とともに男たちの体をかすめ、男たちは慌あわてて駅の柱の陰かげに身を隠かくす。

「来い！」

キーラは盾にしていた男を突つき飛ばすと、ジェニファーの手をつかんで走り出した。

「あの人たち!?」

強ごう引いんに腕を引かれながら、ジェニファーは男たちを振り返る。

「決まっているだろう、ガリア諜ちよう報ほう部、例の一派に属する連中だ」

キーラは駅を出ると車の間を縫ぬうようにしてベルナール・デュ・ボワ通りを横切り、手近なカフェに飛び込んだ。啞あ然ぜんとするギャルソンたちを横目にカウンターを飛び越こえて厨ちゆう房ぼうに向かい、途と中ちゆうで立てかけてあったモップをつかむと裏口へと抜ぬける。

路地裏に出て扉とびらを閉じた瞬しゆん間かん、扉に三つの風穴が開いた。うち１発がジェニファーの体に当たりそうになり、反射的に展開したシールドがこれを跳はね返す。

「こんな街中で!?」

撃うたれるなどとは思ってもいなかったジェニファーは、細身の体を硬こう直ちよくさせる。

「巻き添ぞえを食くらって死者が出ようが、私たちのやったことにすればいいと考えているんだろう」

キーラはモップを扉に引っかけて突っかえ棒にすると、さらに狭せまい路地へとジェニファーを引っ張ってゆく。

「クリス・キーラ少佐を名乗る女と、協力者のデ・ブランク大尉は逮たい捕ほに抵てい抗こう、やむなく射殺。そういうシナリオが完成しているんだよ」

何軒けんかの店の裏口を引いてみて、鍵かぎのかかっていない扉を見つけると、ふたりは中に飛び込んだ。

「これからどうするんです？」

座り込んで息を整えながら、ジェニファーは尋ねる。

「こちらの連れん絡らく員と接せつ触しよくする。奴やつがブリタニア行きの船を手配しているはずだ」

キーラも息を整え、外に気配がないことを確認して店の表に回った。

人ひと気けのない、地元民相手の酒場らしく、薄暗く埃ほこりっぽい店内には昼間から飲んだくれている数人の酔すい漢かん以外に客はない。

「電話を借りるぞ」

キーラは居い眠ねむりをしていたバーテンダーに声をかけ、１フラン貨をカウンターに滑すべらせると、柱の電話の受話器を取る。

交こう換かん手しゆに番号を告げると、しばらくして受話器を上げる音がした。

『……もしもしアロー？』

受話器の向こうから、男の声が呼びかける。

キーラは即そく座ざに電話を切った。

「どうしたんです？」

ジェニファーは眉まゆをひそめてキーラを見た。

「合い言葉がなかった。どうやらこちらの連絡員は、諜報部過激派の手に落ちたようだな。交換手を通してこちらの位置はすぐにばれる。移動するぞ」

連絡員に関する情報は、パリの爆ばく破は事件で当局に身み柄がらを押さえられた工作員から司法取引で諜報部が得たものだが、こうした事態はキーラの経験上、ないことではない。

「セダンかディジョンに戻りましょう。隊長たちがきっと悪いようにはしないはずです」

ジェニファーは、ウインドウ越しに外の様子をうかがうキーラに呼びかける。

「ゲームを降りるにはまだ早過ぎる」

キーラはジェニファーの肩を抱くようにして表に出ると、港の方に向かって歩き始めた。

「とは言え、私たちがマルセイユにいることは諜報部の過激派どもに知れた。数時間以内に今の数倍の諜報部員が集まってくるはずだ」

尾び行こうされていないか確かめるように、何度も狭い路地を曲がり、時おり立ち止まっては足音に耳を澄すませる。ふたりがそうして進み続けると、やがて潮の香かおりとともに、帆ほを畳たたんだマストがまるで森の木々のように屋根の上に突き出している光景が見えてきた。

「連絡員が捕つかまったのなら、船は使えないはずでしょう？　どうして港に向かうんです？」

ジェニファーが囁ささやくように確かく認にんする。

「他ほかに訪ねるところがあるのさ」

と、キーラが肩をすくめたその時。

「いたぞ！」

「こっちだ！」

諜報部員らしい男たちの声が聞こえてきた。ジェニファーが見渡すと、右手の数ブロック先に、先ほど駅で発砲してきた男のうちのひとりの姿があった。

「こうも躍やつ起きになられるとは光栄だ」

キーラはジェニファーが張るシールドで銃弾を避よけながら、手持ちの武器を確認する。ブローニュの森で護送の男たちから奪った３挺ちよう。30分前に駅で盾たてにした男から奪ったサプレッサー付きが１挺。残りの銃弾は28発だ。

キーラは走り出す寸前にまず１発を放った。それが太ふと股ももに命中して諜報部員は崩くずれ落ちるが、また別の諜報部員が銃を構えて入れ替かわりのように姿を現す。威い嚇かく射しや撃げきをしている間に、前方からも別の諜報部員が現れて、キーラに銃口を向けた。

「！」

ジェニファーは体当たりするようにして、キーラの体を壁かべに押しつける。

と、同時に銃弾がジェニファーのシールドに跳ね返された。

「身を守れ！」

キーラは１挺のワルサーをベルトから抜いてジェニファーの手に押しつけると、さらに１挺を抜いて両手にワルサーを構え、腕うでを交差させてトリガーを絞しぼった。キーラたちを挟はさみ撃ちにしようとしていたふたりの諜報部員が、同時に仰のけ反るように倒たおれる。これで、当面の追つい跡せきは免まぬがれたと思ったのか、キーラは前方でうずくまり呻うめいている男の頭を蹴けり、昏こん倒とうしたところを跨またいで港の方向へと向かう。

「……動かないで！」

キーラが銃をベルトに戻もどすと、ジェニファーがその背中に先ほど渡わたされた銃を向けた。

「本気ですよ、両手を上げて！」

ジェニファーは命じた。

「あなたを捕まえて、みんなのところに帰ります！」

「忘れたのか？　私に逆らえば──」

キーラは手を上げると、笑えみを浮うかべてゆっくり振ふり返る。

「覚えています。内通者が隊のみんなの命を狙ねらう、でしょう？　でも、気づいたんです。あなたがその内通者らしき人物と、ここまで一度も連絡を取ろうとしていないことに！　内通者は、あなたの指示では動いていないんですよね!?」

「いい読みだ！」

キーラはまるで銃が目に入らないかのように、一気にジェニファーとの距離を詰めた。

（やっぱり撃てない！）

ジェニファーは銃を投げ捨てると、体術でキーラを制圧にかかった。ウィッチであり、なおかつ海兵隊員であるジェニファーは並の男なら数秒で押さえつけ、無力化する程度の訓練は積んでいるのだ。だが、体術ではキーラもほぼ同等の技術を身につけているようで、ジェニファーの脇わき腹ばらを狙って突きを繰くり出してくる。

ジェニファーはキーラの手首をつかむと、半円を描えがくように右足を払はらって背中に回り込み、動きを封ふうじようとした。キーラは体をひねりながら跳ちよう躍やくし、逆にジェニファーの背中を取り、膝ひざの裏に蹴りを入れる。それでもジェニファーは手を離はなさず、ふたりはもつれ合うようにして倒れ込んだ。地面を転がりながら上になったキーラが左腕でジェニファーの喉のどを押さえつけ、さっきジェニファーが捨てた銃を右手で拾い上げる。

「誰だれでもいい！」

キーラは銃口を上へと向けた。その先にあるのは、古びた共同アパル住宅トマンだ。

「君が逆らえば、私はトリガーを引き、あの建物の住人の誰かに当ててみせる。無論、君にとっては見知らぬ人間だ」

キーラは少しずつ、銃口の向きを変えていった。

「あの部屋に住む老人か、その隣となりの部屋の母親か、それとも上の階の子供か？」

キーラは唇くちびるをジェニファーの顔に寄せる。

「私にトリガーを引かせるな」

「…………」

ジェニファーは抵抗を止やめた。

「なるほど。南部はルイジアナ州の生まれ。たおやかに見えて気き性しようの荒あらい南部サザン女・ベルか」

キーラはアパルトマンに銃を向けるのを止め、ジェニファーの胸に押しつける。

ジェニファーは強く目を閉じる。トリガーが引かれ、カチャッと軽い音を立てた。

痛みも、衝しよう撃げきも襲おそってこない。

（死ぬって……こんな簡単なものなの？）

目を開けると、嘲ちよう笑しようを浮かべているキーラの姿がそこにはあった。

「銃倉は空だよ。お前は確かめようともしなかったが」

銃倉を抜き、弾丸を込めながらキーラは肩かたをすくめる。

「私はお前を信しん頼らいした訳ではないということだ。……信頼は銃弾よりも危険だ」

「試ためしたの？　それともただ、面おも白しろがっていたぶっただけ？」

体を起こしながら、そう尋たずねる声は震ふるえていた。それが恐きよう怖ふによるものなのか、怒いかりによるものなのかは、ジェニファー本人にも分からなかった。

「半々さ」

キーラは銃をベルトに戻してジェニファーを立たせると、再び港へ向かって歩き始めた。

＊　　　＊　　　＊

午後２時15分　　セダン基地格納庫

「隊長、お披ひ露ろ目めのストライカーユニットのペイントが完成したので、見ていただけますでしょうか？」

お披露目イベント準備の進しん捗ちよく状じよう況きようの確認にロザリーが格納庫に足を運ぶと、班長代理が近づいてきて声をかけた。

「順調のようね」

ロザリーは満足そうに微笑ほほえむと、班長代理と連れだってハンガーへと向かう。

だが──

「こ、これなの？」

ほとんどピンク一色に塗ぬられたスピットファイアを目まの当たりにして、ロザリーは崩れ落ちた。ご丁てい寧ねいにも主しゆ翼よくは紺こんで、雄おん鶏どりのイラストまで入っている。

「これならバッチリ、青空に映はえますよ。元班長も、きっと草葉の陰かげで──」

班長代理が思わず目め頭がしらを押さえたその時。

「こら、勝手に殺すんじゃねえ！」

その元班長が後ろからやってきて、班長代理の頭を小こ突づいた。

「あ、いたんすか？」

班長代理は振り返るとニッと白い歯を見せる。

「ったりめえよ。あたしは今や、ウィトゲンシュタイン大たい尉いの個人的な整備士だからな」

「クビになったくせに、態度でかいっすね」

「るせえよ！」

班長代理にヘッドロックをかけた元班長は、真顔に戻ってロザリーに尋ねた。

「隊長、ブランク大尉の方は？」

「黒くろ田ださんたちに期待するしかないのが現状よ」

ロザリーの唇の間からため息が漏もれた。

那くに佳かたちからはかれこれ20時間近く連れん絡らくがないのだ。

「救出のタイム・リミットは、お披露目式典ということになるでしょうね。それまでにブランク大尉を連れ戻せないと──」

「詰つめ腹を切らされるってことですか？」

元班長は顔をしかめた。

「安心して。その前に、あなただけは何とか復職させてみせるから」

「よしてくださいよ」

元班長は頭を振った。

「あたしの、いえ、整備班全員の運命はこの５０６と一いち蓮れん托たく生しようですって」

「そんな勝手に決めないでくださいって言いたくなるところですが、その通りですよ」

班長代理も頷うなずく。

「ふたりとも、ありがとう」

ロザリーは目を細め、機械油まみれの元班長たちの手と握あく手しゆを交かわすと、那佳たちからの連絡を待つために執しつ務む室へと向かった。

＊　　　＊　　　＊

同時刻　　リヨンの食堂ブシヨン

「ここはいいな～、パリと違ちがってみんな優やさしいよ。料理とお菓か子しの美お味いしさも３割増し」

リーニュと呼ばれる揚あげ菓子をかじったカーラは、気持ち良さそうに背せ伸のびをした。

「家々の窓をろうそくの明かりで飾かざる12月の光の祭典も有名だけど、何て言ってもリヨンは美食の町だよ。あとさ、扶ふ桑そうの富とみ岡おか製糸場を造ったポール・ブリュナもこの町の人なんだ」

「じゃあ、扶桑はリヨンに感謝だねえ」

と、感かん銘めいを受けた顔を見せたのは、扶桑のはんぺんに似たクネル──７皿目──を頰ほお張ばっていた那佳である。

パリを列車で発たってこのリヨンまで、カーラが一行の案内役に回っていた。安くて美味しいこの食堂を見つけたのもカーラ。欧おう州しゆう通の面めん目もく躍やく如じよである。

「でもな～、ブリタニアの紅茶もそろそろ恋こいしくなってるんだよなあ」

という余よ裕ゆうの台詞せりふも吐はけるくらいだ。

「カーラ、どうやって欧州通になったの？　そんなに勉強好きだって感じでもないし、頭良さそうに見えないんだけど？」

「ぐっ！　ハッキリ言い過ぎだろ、それは！　こう見えて学習能力高いんだぞ！」

カーラは主張した。

「……じ～」

那佳はカーラの顔を疑ぎ惑わくの瞳ひとみで覗のぞき込む。

「父さんが軍人でリベリオンのあっちこっちの基地を転々としてたから、その地方のやり方をすぐに覚えることが小さい頃ころからの習慣になってるんだよ。意識しなくっても、半日もすれば自然とその土地のアクセントで話せるの。だから、欧州に渡ってもすぐに溶とけ込めたんだって」

そうカーラが説明したところに、パリ警視庁の情報源と電話で連絡を取っていたサマンサが戻もどってくる。

「どうだった、サム？」

那佳が尋ねる。

「情報統制が厳しくなっていて、あまり長い時間は話せなかった」

夜間ぶっ通しの運転が続くサマンサは、欠伸あくびを嚙かみ殺すと那佳の正面に座り、冷えてしまったコーヒーに口をつける。

「ただ、昼頃にマルセイユのサン・シャルル駅で、銃じゆう撃げき戦せんがあったって話だけは聞けた」

「銃撃戦！」

カーラがテーブルに手を突ついて身を乗り出した。

「キーラさんとジェニファーさんだよ、きっと！」

もちろん、那佳も立ち上がりかける。

「かもな。撃うち合いに加わっていた連中のうち、２名は女みたいに小こ柄がらだったそうだ。そいつらは港方面に逃とう走そうしたって目撃証言があったそうだが──」

サマンサは確信が持てないようで語ご尾びを濁にごす。

「間違いないって、マルセイユに向かおう！」

カーラがサマンサに詰め寄った。

「ここで考え込んでても仕方ないだろうしな」

サマンサは頷き、10フラン札を２枚置いてジープに向かった。

＊　　　＊　　　＊

サン・シャルルの駅から南西に進んだクロワ通りの裏手にある、『ベルトラン海上運送』という看板が掛かけられた煉れん瓦が造りの倉庫をキーラたちは訪おとずれていた。

「誰だ、てめえは!?」

扉とびらを押し開けて中に入ると、銃器らしい荷を梱こん包ぽうする作業の真っ最中だったらしく、中のひとりがナイフを抜ぬいて威い圧あつするような顔つきでキーラの前に立ちふさがった。

「お嬢じようちゃん方、悪いがな、見られちまった以上、生きてここから出す訳にはいかねえ」

男はナイフの刃はを舐なめ、それでピタピタとキーラの頰を叩たたく。

「ここは昔から馬ば鹿かばかりだ」

キーラは目にも留まらぬ動きで男の手首をつかみ、ねじ上げてナイフを奪うばうと、胸むな倉ぐらをつかんで腰こしを男の体に密着させて跳はね上げた。

「ぬおっ!?」

男の体は一回転してコンクリートの湿しめった床ゆかに叩きつけられる。男が泡あわを吹ふいて白目を剝むくと、残りの連中が銃を抜いてキーラとジェニファーを囲んだ。

「髭ひげ馬鹿を呼べ」

キーラは男たちを見み渡わたす。

「……親方！　ちょいと来てくれ！」

中のひとりが奥の部屋に向かって声をかけた。

「女ぁ、喧けん嘩か売る場所を間ま違ちげえたな！」

顔の下半分がダークブラウンの髭に覆おおわれた筋骨逞たくましい男がのっそりと現れた。男はくわえていた葉巻を投げ捨てると、キーラの前に出る。

「親方、尻しりに彫ほった趣しゆ味みの悪い人魚のタトゥー、まだ消していないのか？」

キーラは男を見上げ、顔をしかめた。

「…………お前、なのか？」

親方と呼ばれた男はじっとキーラを見つめ、少ししてから唐とう突とつにその体を抱だき上げる。

「畜ちく生しよう、久しぶりだな！」

親方はキーラの頰にキスを浴びせる。

「相変わらずニンニク臭くさいな」

キーラは笑いながら、男の手の甲こうを叩いた。

「で、そっちの可愛かわいらしいのは？」

親方はキーラを下ろすと、ジェニファーに視線を投げかける。

「囚ラわプれンのツ姫エ君ル、というところかな？」

キーラは肩かたをすくめた。

「事情は聞くなってことだな」

鈍にぶそうに見えて察しはいいらしく、親方は頷き、グラスと禁制の蒸オー留・ド・酒ヴイ、アプサンの瓶びんを部下に持ってこさせる。

「こいつはこの一帯を仕切る、リベリオン流に言えばギャングのボスだ」

キーラは親方をジェニファーに紹しよう介かいする。

「俺とこいつは腐くされ縁えんでな。こいつがまだガキだった頃からだから、６年、いや７年のつき合いになるか」

親方は低い声で笑いながら、緑のアプサンをグラスに注いだ。ジェニファーは礼れい儀ぎとしてグラスを手に取ったが、どう見ても飲み物とは思えない色だ。

「まあ、その度たびに違う顔で現れやがるから、こっちも戸と惑まどうんだが」

ジェニファーは目をつむってグラスを口に運んだが、度数70を超こえるキツさにむせて咳せき込んだ。

「んだあ？　いけねえ口か？」

そんなジェニファーを見て、親方は笑う。

「子供なんだよ。無線機を借りるぞ」

アプサンを一気に飲み干したキーラは立ち上がった。

「子供じゃ……ないです」

唇くちびるを拭ぬぐいながら、ジェニファーは異議を唱える。

「相当ヤバい話か？」

親方は髭を搔かきながらニヤニヤと笑った。

「勝手に想像してろ」

キーラは勝手知ったる他人の家というように奥の部屋に向かうと、一いつ介かいの海上貿易会社にはどうにもふさわしくない高性能無線機の前に座った。

無線機は１ダースのカラスを詰め込んだ樽たるを蹴け倒たおしたような音を立て始める。

「たまには整備しろ。潮風でだいぶ錆さび付いているぞ」

キーラはあちこちつまみをいじっていたが、やがて、小型スピーカーから、雑音の混じった声らしきものが聞こえてきた。

『血筋と身分のもたらす栄光は実体なき影かげ──』

ジェニファーはこの詩に聞き覚えがあった。ブリタニア王チャールズ１世が愛あい誦しようしたとされる、ジェイムズ・シャーリーの詩の一節だ。

「運命に抗あらがえる鎧よろいなし」

キーラは続くフレーズを返した。

『状じよう況きようを』

合い言葉を確かく認にんし、声が尋たずねる。

「ガリア諜ちよう報ほう部の過激派が、背後関係を洗われることを恐おそれて関係の解消に出た」

と、キーラ。

『把は握あくしている』

「……教授、なのか？」

今話している相手が知っている人物であることに気がついたのか、キーラがわずかに動どう揺ようする。

『久しいな』

無線機の声がかすかに優しい調子を帯びた。

「どうして教授が？」

『命令の変へん更こうがあったからだ。私が直じかに伝えるべきだと判断した』

教授は告げた。

「命令の変更ならいつものことでしょう？」

『諜報部過激派の裏切りにより、こちらも計画の予定を繰くり上げざるを得なくなった。23日のノーブルウィッチーズのお披ひ露ろ目めイベントの終しゆう了りようまでにブリタニアに船荷を運び込め』

「不可能です」

キーラは首を振ふった。

『確かにマルセイユから海路となると間に合わない。ブレストに別の船を用意した。直ちにそちらに移動しろ』

ブレストは大西洋側の港こう湾わん都市。陸路ならマルセイユから半日ほど行ったところだろう。

『残念ながら、こちらも混乱しており、これ以上の便べん宜ぎは図はかれない』

「了解。……我が喜び、ガリア」

『ガリア、我が喜び』

無線は向こうから切られた。

「助けてもらえないんですね？」

ジェニファーが静かに尋ねる。

「……黙だまれ」

キーラは俯うつむいたまま言った。

「その教授という人を信じていたんでしょう？　なのに裏切られ──」

「黙れと言っている！」

そう声を張り上げたキーラは無線機の前でしばらく無言のまま佇たたずんでいたが、陽気な顔を作って親方を振り返った。

「親方、ついでに船を貸してもらおうか？」

「返す当ては？」

親方もニヤリと笑い返す。

「ないな」

「なら、高たけえぜ」

「値切ったことがあるか？」

キーラはパリの大手商社名義の小切手を切った。恐らく、所属する組織のダミー会社だろう。リベリアン・ドルで５桁けたの金額だ。

「おめえのそういうところが好きだ」

親方は小切手にキスをした。

＊　　　＊　　　＊

ジープがマルセイユに到とう着ちやくしたのは、午後10時を回った頃ころだった。

「聞き込みをしようにも、こんな時間じゃあな」

カーラが見渡しても、明かりがついているのは酒場ぐらいのものだ。

「お腹なか、空すいたね」

那佳はキュルルと音を立てる腹を押さえる。

「って、観光客かよ？」

サマンサが呆あきれたように那佳の顔を見た。

「ジェニファーを見つけんのが先だろ？」

そう言い放った瞬しゆん間かん、カーラのお腹も盛せい大だいに音を立てる。

サマンサは酒瓶を手にしてたむろしている男たちの輪に加わると、船乗りらしい風ふう体ていの男に紙し幣へいを握にぎらせて二言三言、言葉を交かわした。

「来な」

サマンサは船乗りが指さした方向、あまり治安のよくなさそうな界かい隈わいに足を向ける。

「え？　こっちに美お味いしいレストランがあるの？」

那佳は目を輝かがやかせてついてゆく。

「まともじゃない連中がよく集まる酒場を聞いただけだ」

「だ、だよね」

「港町なら、船員が立ち寄る酒場で聞き込むのが一番なんだよ」

サマンサは言い足りなかった部分を補足した。リベラシオン通りを渡り、数ブロック南に進んでから、見えてきた古い酒場に、３人は足を踏ふみ入れる。表にかかっている看板には、下へ手たくそなイラストとともに『腐った牡か蠣き』亭ていと書いてある。

「聞き込みを始めるにはちょうどいい場所だろ？」

立ちこめる煙草たばこの煙けむりを払はらいながらサマンサは笑う。

「食中毒決定」

カーラはうんざりとした顔を見せる。

「俺は地元の警察関係者にそれとなく聞き込んでみる。１時間で戻もどるからな」

「サマンサさん！」

那佳が行こうとするサマンサに、緊きん張ちようした面おももちで声をかける。

「心配すんな。俺は単独行動には慣れ──」

安心させようと笑えみを浮うかべて振り返るサマンサ。

「食事代、うちの隊長は経費で落としてくれると思いますか？」

その返事は、近くに落ちていた酒瓶が蹴飛ばされるという形で返ってきた。

零れい時じ近くになり──

「どうだった？」

サマンサが酒場に姿を見せると、３皿目のブイヤベースを前にしていた那佳が半分腰こしを上げた。

「箝かん口こう令れいが敷しかれているみたいでな。大した情報は手に入らなかった。けどな、諜報部員たちがこのマルセイユに集まってきてるのは確からしい」

首を横に振ったサマンサは那佳の正面に座ると、手を挙げてラム酒を注文する。

「そっか」

那佳は座り直し、ブイヤベースの手長エビをかじる。

「ああもう！」

すっかり意い気き消しよう沈ちんのカーラが、テーブルに額を押しつける。

「マリアンに任せた方がよかったのかも。私じゃ無理だよ、ジェニファーを見つけんの」

と、カーラがこぼしたその時。

「ったくよぉ！　どこに目ぇつけてやがる!?　尻しりか!?　足の裏か!?」

馴な染じみ客らしい赤ら顔の酔すい漢かんが店に入ってくるなり、外に向かって毒づいた。

「どうしたぃ？」

店の主人が苦く笑しよう混じりに声をかける。

「この界へ隈んをうろついてる目つきの悪わりい余よ所そ者もんどもだ！　あいつら、俺様のことを突つき飛ばして、港の方に走っていきやがった！」

これを耳にして、那佳がカーラとサマンサの顔を見た。

「ねえ、目つきの悪い余所者って、もしかして諜報部の人!?」

「ああ！　そして諜報部員が向かう先には、きっとキーラたちがいる！」

サマンサが頷うなずき、カウンターに金を置いてから早足でジープへと向かう。

「待ってろ、ジェニファー！」

元気を取り戻したカーラが、右の拳こぶしを左の手のひらに打ちつけた。

「おじさん！　このブイヤベース、絶対、残しといてね！」

那佳もそう念押ししてから、ふたりに続いた。

「見えた、あれ！」

港が見み渡わたせる埠ふ頭とうの東側、最深部にジープが滑すべり込むと、後部座席に立つカーラが、諜報部員たちが向かう先を指さして声を上げた。

諜報部員たちが追っていたのは、１艘そうの古い小型船だった。ペンキが剝はがれた船体に、不自然に大きな蒸気機関を積み込んだ小型船は、煙えん突とつから盛大に煙を噴ふき出しながら西に進んでいる。スピードを徐じよ々じよに上げており、マルセイユ港から外洋へと出ようとしているようだ。ジープは港の南側のリヴ・ヌーヴ通りに出ると、諜報部員たちを追い越こして小型船との距きよ離りを詰つめる。

「ジェニファー！」

カーラは叫さけんだが、その声は船までは届かない。

「こっちだ！」

サマンサはステアリングを鋭するどく切り、岬みさきの最さい先せん端たんへと向かう最短コースを取った。疾しつ走そうするジープはタイヤから白い煙を上げ、シャルル・リヴォン通りからファロ小湾を目指す。

「先回りしたぞ！」

サマンサが港の最西端に当たる小湾の西の端はしでジープを急停止させると、カーラはそのまま崖がけから海へと飛び込んだ。

「準備体操もなしに!?」

那佳も続き、小型船の正面に回り込もうとクロールで進む。

「乗り込むよ！」

宮みや崎ざき生まれの那佳はこう見えて泳ぎが上う手まい。波を蹴け立たてて泳ぐカーラに追いつき、その肩かたに手をかけた。

「必ず助け出す！」

頷くカーラ。

小型船は、ちょうど那佳たちの方へと向かうように針路を取っている。

ふたりは小型船に飛びつこうと待ち構える。

だが──

あと40メートルというところまで小型船が接近したその時。

空気を切り裂さく音とともに何かが飛んできて、小型船に命中した。

小型船は轟ごう音おんとともに爆ばく発はつし、炎ほのおの柱を上げた。

「！」

那佳は堤てい防ぼうの方に目をやった。

「……パンツァーシュレック」

那佳はうわ言のように呟つぶやく。そこに立っていたのは、ガスマスクとグローブで体を保護し、対戦車ロケット擲てき弾だん発射器──パンツァーシュレック──を手にした男の姿だった。男は自分が発射したロケット弾が見事目標に命中したことを確かく認にんすると、パンツァーシュレックを下ろして那佳たちに背を向けて去ってゆく。

小型船は完全に炎に包まれ、生存者が海に飛び込む気配はない。

「ジェニ……ジェニファーが……死ん……」

カーラは燃え上がる小型船を前に、意識を失った。

「カーラ！」

那佳は船の炎だけを頼たよりに真っ暗な海に潜もぐる。

（こんな終わり方、認めない！）

那佳は沈しずんでゆくカーラを手て探さぐりでつかむと、水面に顔を出した。肺に空気を吸い込み、方角を確認すると、意識のないカーラのあごに手をかけて引っ張って岸へと向かう。

「無事か!?」

サマンサも波打ち際ぎわまで下りてきて、那佳と一いつ緒しよにカーラを引き上げる。

「しっかりしてよ！」

那佳はサマンサに心臓マッサージを任せて、人工呼吸を始めた。

「目を覚まして！　まだ何もはっきりしてないんだから！　諦あきらめちゃ駄だ目めだって！」

那佳は唇くちびるを重ね、カーラの肺に空気を送り込むが、反応はない。

「諦めるなあああっ！」

那佳は怒ど鳴なりつけ、さらに人工呼吸を続ける。

「……………………ごほっ！」

カーラは海水を吐はき出してむせ、体を震ふるわせた。

「カーラ、私、分かる!?」

虚うつろな目をしたカーラの体を那佳が揺ゆする。

「こんなの……こんなのってないよ……ジェニ……ジェニファー……死ん……」

半ば意識が混こん濁だくした状態で呟つぶやき続けるカーラを、サマンサが背負った。

「移動するぞ！　俺たちは目もく撃げき者しやだ、諜ちよう報ほう部はたぶん俺たちも狙ねらう！」

30分後。

那佳たちの姿は、先ほどの『腐くさった牡蠣』亭にあった。店の主人が毛布を貸してくれたので、那佳とカーラはそれにくるまって暖だん炉ろの前に座っている。

「……少しよう佐さに報告しないとな」

ふたりと離はなれ、カウンターでジンをやっていたサマンサが、電話の方に向かう。

「待って！」

那佳が立ち上がって駆かけ寄り、受話器を握にぎろうとしていたサマンサの手首をつかんだ。

「まだだよ！　まだ何も分かってない！　あの船に誰だれが乗っていたのかも！」

「お前のそのお気楽も、度を越こすとうざいぜ」

サマンサは那佳を押し退のけようとする。

「お気楽で言ってるんじゃないってば！　何か、こう──」

那佳は自分の頭を叩たたいた。

「そう、現実味がなかったんだよ！」

「根こん拠きよは？」

「ない！　考えるの苦手だもん！」

那佳は胸を張って、清すが々すがしいまでに言い切る。

「………………ぷっ！」

サマンサは堪たまらずに吹き出した。

「確かに、外洋に出るにしてはあの船は小さかったし、燃え方からして燃料もそう積んでいなかったようだ。お前の言い分にも一理ある」

「ほんとか！」

洗面器で溺おぼれかけた仔こリスのようになっていたカーラが毛布を引きずって寄ってくる。

「じゃあ、ジェニファー、無事かも知んないんだな！」

「船が燃える前に、所有社名を確認した。そっちでちょいと話を聞こうじゃないか？」

サマンサがそう言うと、那佳とカーラはジープに向かって走り出した。

那佳たちが『ベルトラン海上運送』に踏ふみ込むと、そこには深夜にも拘かかわらず数人の子分と親方本人がいた。

「ええっと、ここの社長さんって？」

那佳が声をかけると、親方が大おお股またで前に出る。

「あいつら、どこに行った？」

サマンサが何の前置きもなく親方の胸むな倉ぐらをつかんだ。

「てめえ、刑けい事じか？」

親方はサマンサの口調から悟さとったようだった。

「なら、口は割らねえ、か？」

「分かってるじゃねえか？　これ以上は何も言えねえ。マルセイユを仕切るベルトラン家の名に懸かけてもな！」

「賭かけをしないか？」

サマンサは酒場のような内装を見渡し、カウンターの奥にある蒸留酒の棚たなを指さして提案した。

「お前さん、嫌きらいな口じゃないだろ？」

「面おも白しれえ」

親方はニヤリと笑い返した。

親方とサマンサの前に、それぞれ30のショットグラスが並んだ。グラスの中身はアプサンだ。

「俺が先に潰つぶれたら、お前の言うことを何だって聞いてやる。お前が先に潰れたら、知っていることを洗いざらい話せ。いいな？」

と、サマンサが勝負のルールを確認する。

「お袋ふくろの髭ひげに誓ちかって」

ふたりは左端のグラスから、次々に干していった。

そして──

「……いけねえ。もういけねえ」

26杯ぱい目。

骨が抜ぬけたように崩くずれ落ちたのは親方の方だった。

「この人、『腐った牡か蠣き』亭ていでも飲んでたよね？」

那佳とカーラは顔を見合わせる。

「ニューヨーカーを舐なめるんじゃねえ！」

立ち上がったサマンサは袖そででグイッと口を拭ぬぐった。

那佳はバケツを持ってくると、中の水をバチャッと親方の頭にかける。

「うぉ！」

頭を振ふりながら飛び起きる親方。

「約束だよ。話して、親方」

那佳は親方の腕うでを引っ張り、椅い子すに座らせてから促うながした。

「……船は無人だ。エンジンをかけ、舵かじを固定して船員はすぐに逃にげた」

親方は気分が優すぐれないのか、氷を持ってこさせてそれをかじる。

「那佳、お前のその動物みたいな勘かんが正しかった。俺たちも諜報部も、まんまと振り回されたんだよ」

酔よった様子など微み塵じんも見えないサマンサが、笑えみを湛たたえて那佳の頰ほおをつねる。

「どこに向かったんだよ？　教えろ、頼たのむ！」

カーラが親方の襟えりをつかんだ。

「……ブレストから、Ｕボートでブリタニアに渡わたるようなことを言ってた。確かじゃねえが、無線の相手と話してたぜ」

しゃっくり混じりで親方は答える。

「生きてる！　ジェニファーが生きてる！」

「ありがと、親方！」

カーラと那佳が、小こ躍おどりしながら親方に抱だきついた。

「……仲間、大切に思ってんだな」

最初は驚おどろいた親方だが、やがて苦く笑しようを浮うかべてふたりの髪かみを揉もみくしゃにした。

数分後。

「ああ、手引きしたギャングの話だと、トゥールーズ経由でブレストに向かったそうだ！　どうやらそこでＵボートに乗り、ブリタニアに向かうらしい」

サマンサは無線でセダンに吉きつ報ぽうを告げていた。

『ブリタニア？　どうしてブリタニアなの？』

雑音混じりのロザリーの声が尋たずねる。

「そこまでは分からない」

『ル・アーブルの海岸に整備班を送ります。ブリタニアに向かうなら、ドーヴァーのどこかで追いつけるはず』

「あんたの方がよく分かっているだろうが、ドーヴァー海かい峡きようっていっても広いんだぞ？　見つけられるのか？」

『任せて。名めい誉よ隊長らしいことはやってみせるから』

「信じてるぜ！」

サマンサが無線を切ったその時。

「こちら、マルセイユ警察だ！　武器を捨て、両手を上げて出てこい！」

表の扉とびらを叩く音と、怒鳴り声が聞こえてきた。

「事情を説明しないとね」

と、那佳が扉の方に向かおうとする。

「止よせ」

サマンサがその腕をつかんで制した。

「え？」

「このタイミングで登場はおかしいだろ？　諜報部の連中かも知れないぞ」

と、カーラ。

「たとえ、そうじゃなくても。身元の確かく認にんで半日は拘こう束そくされる。キーラに追いつけなくなるぞ」

サマンサは頷うなずき、親方の方を見る。

「ここはもともとモグリの酒場だったんだろ？　抜け道があるはずだ」

「誰がてめえらに！」

「踏み込まれてヤバいのは、あんたも同じだろ？」

「……くそっ！　ついてねえ！」

親方はしばらく考えていたが、警官らしき連中が扉に体当たりを始めると、罵ののしりながら店で一番大きなテーブルを動かして、その下に敷しいてあった汚きたないラグをどかした。ラグの下には、80センチ四方ほどの木製の隠かくし戸があり、錆さび付いた鉄の輪をつかんでその戸を引き上げると、奥は階段になっていた。

「これで港まで出られる」

親方が真っ先に階段を下りていった。次はカーラ、その後に那佳が続く。

だが──

「サム？」

那佳は階段を半分ほど下りたところで、サマンサを見上げた。

「お前らだけで行け」

サマンサは、那佳たちに続こうとはしなかった。

「警察は俺が足止めする。その間にお前たちはマルセイユを脱だつ出しゆつしろ」

「そんな！　ちょっと！」

戻もどろうとする那佳の前で隠し戸が閉められた。

「お別れだ！　お前たちは真相を追え！」

「サム!?　サム！」

那佳は隠し戸を押し開けようとしたが戸は動かず、それっきりサマンサからの返答もなかった。

「那佳、急げって！」

「ほら、先に行け」

カーラが那佳の手を引っ張り、親方がしんがりとなって３人の姿は闇やみの中へと消えた。

12年前　　オート＝ピレネー県内某ぼう所しよ

シルヴァー塗と装そうのルノー20ＣＶは、２時間ほど前に国道を外れ、今は蛇だ行こうする山道を静かに登っていた。蒼あおきピレネーの山さん嶺れい、その中腹に聳そびえる白い城館が見えてくると、少女はルノーのサイドウインドウから思わず身を乗り出す。

長いブルネットの髪が風に乱れ、頰にまつわりついた。

「あれが、これから私の暮らす施し設せつ」

少女はプロヴァンス近きん郊こうの貧しい村の生まれ。狭せまく瘦やせた土地にしがみついて生きる両親は、１０００フランで娘むすめをこの男たちに売ったのだ。

「お前は優ゆう秀しゆうだ。見所がある」

ルノーが城館に近づいて速度を落とすと、男は少女の頭を撫なでる。

「私が……優秀？」

少女はこれまで両親や兄や姉から、役立たずの厄やつ介かい者もの、ムダ飯喰ぐらいだと罵ば声せいを浴びせられ続けてきた。貧困生活に喘あえぐ家族の鬱うつ憤ぷんを晴らす、暴力の対象であり続けたのだ。

「そうだ。お前には見所がある。だから、我われ々われは手に入れた」

男は頷いた。

（私は……優秀）

初めての賞賛は、乾かわききったスポンジが水を吸い上げるように少女の胸に染み込んだ。

ルノーが城館──少女はすぐにここが学校エコールと呼ばれていると知ることになる──に到とう着ちやくすると、眼鏡めがねの男は少女の手を引いて、正面入り口から大広間に入った。

「今から私のことは教プロフ授エスールと呼ぶように」

男はそう告げ、少女のエコールでの生活が始まった。

エコールでの教育は、通常の初等学校と比ひ較かくすると一風変わったものであった。

だが、もともと学校というものに通ったことのない少女は違い和わ感かんを覚えずに受け入れた。一いつ般ぱん的な科目に先んじて、まず教えられたのが、顔色ひとつ変えずに噓うそをつく方法だった。小さな無数の真実に大きな噓を紛まぎれ込ませて、相手に信用させる技術。少女は他ほかの生徒たちに交じり、それを学んだ。

「噓が剣けんで、噓が鎧よろいだ。口にした噓を自分で信じ込め、噓で自分を固めろ」

教授はそう叩たたき込んだ。生徒間でも噓をつきあい、噓と真実を見分ける技術を磨みがいた。

さらに格かく闘とう技ぎに射しや撃げきといった戦闘技術も身につけていった。１年も経たたないうちに、少女は自分より遥はるかに大きな男を数秒のうちに素す手でで屈くつ服ぷくさせられるまでになっていた。銃じゆうに関しては、目を閉じたまま、１分以内に分解し、また組み立てる練習が毎日のように続けられた。ワルサー、ルガー、コルトといった代表的なメーカーの拳けん銃じゆうだけでなく、およそ欧おう州しゆうで軍人が手にする機会があるすべての拳銃でこの訓練を強しいられた。

また、エコールに来て１年が経った頃ころ、少女は下着姿で長時間移動させられたかと思うと、人里離はなれた森の中に放り出され、１か月間生き延びるように命じられた。この訓練で、ほぼ同じ時期にエコールに来た子供の３分の２が脱落した。この場合の脱落は、即そく、死を意味したが、その頃までには少女も死に対し無感覚になっていた。

少女がエコールを離れることになったのは、16歳になった秋の日のことだった。

「お前が生き残ることは分かっていた」

同期の少女たちのうち、たったひとり生きて試験会場を出た彼女を見て、教授は満足そうに頷いた。その声はどこか遠くから聞こえてくるように少女には感じられた。

「お前は最初から私のお気に入りだった。さすがにウィッチになるとは予想外だったが、お前はやはり優秀だ」

教授は少女の肩かたに手を置いた。

「何も考えずに、命令に従え。我々の手足となれ。我々はガリア本来の姿を守ろうとする者。シャルルマーニュ帝てい以来の、国体を護持する者だ」

「国体、とは？」

少女は顔を上げる。初めて自らの正体を語った教授は、かつて見たこともないような歓かん喜きの色をその目に宿していた。

「高貴なる王家とそれを補ほ佐さする貴族による絶対の統治だよ！　それがこのガリアの本来あるべき姿！　ブルジョワの経済的な台頭は、卑いやしき身分の者たちの増長を促うながし、愚ぐ民みんが政まつりごとを左右する共和制を蔓延はびこらせた！　このまま放置すれば、腐ふ敗はいを必然とする共和制はこのガリアのみならず欧州全域、さらには世界全土を覆おおうだろう！　我々はネウロイがガリアの地を蹂じゆう躙りんする以前より、自由主義による腐敗を阻はばむための活動を続けているのだよ！」

教授の手に力がこもり、少女は肩に鈍にぶい痛みを覚えた。

「お前はその崇すう高こうな理念を実現するための剣となった！　今こそ王政復古のために、その手を血に染めるがよい！　それがお前に課せられた使命、高貴なる義務なのだ！」

教授は胸に手を当てて誇ほこらしげに唱える。

「我がモン・喜びジヨワ、ガリア！」

「ガリア、我が喜び」

少女は敬礼を返した。

＊　　　＊　　　＊

１９４５年１月　リヨン市内某所

消毒液の匂においがする病室で、かつての少女は医師らしき白衣の男と対たい峙じしていた。

「経過に問題はないようだね」

医師は彼女の顔に巻かれていた包帯をメスで切り取ると、満足そうに頷いた。

メスの入った場所に薄うすい傷きず跡あとが見えるが、数日でその傷もメイクで隠せる状態になる。

「今からお前はクリス・キーラ少佐だ。プロフィールを24時間で叩き込めとの命令が、教授から来ている」

医師はメスを置くと、分厚いファイルを机に置いた。

「……５時間で十分だ」

顔を変えるのは、これが４回目。全く別の人間になり切るのも、呼吸することと同じほどに自然なことになっていた。彼女は立ち上がり、ファイルを手に病室を後にした。

＊　　　＊　　　＊

「……！」

キーラは列車が大きく揺ゆれるのを感じて目を開いた。ふと横を見ると、自分の肩にもたれるようにしてジェニファーが小さく寝ね息いきを立てている。夕食のワインに混ぜた鎮ちん静せい剤ざいがよく効いているようだ。

「気が弛たるんでいるな」

キーラは自じ戒かいした。ジェニファーをブリタニアの同志に渡わたせば、このミッションは終わり。また顔を変え、名前を変え、別のプロフィールを頭に叩き込んで別の任務に赴おもむくことになるだろう。

「ガリア、我が喜び」

キーラは窓の外の星空に目をやって、祈いのるように呟つぶやいた。

慰い問もんの映画上映会となると、黒くろ田だ中ちゆう尉いの独どく壇だん場じようでしてね。けどぉ、あの人のリクエストで映画ぁ選ぶと怪かい奇き映画ばっかなんすよ。慰問上映会なのに意い気き消しよう沈ちん甚はなはだしいっつんで、いっつもガラガラでしたねえ。

紅こう海かいでともに戦った陸上部隊の一兵卒（匿とく名めい希望）

３月22日未明　　マルセイユ・ベルトラン海上運送社内

「まあ、適当にやるさ」

那くに佳かたちが抜ぬけ道に下りてゆくと、サマンサは親方の部下たちとともに元通りにラグを敷しき、テーブルを乗せてその上に座った。

と、ほぼ同時に店の表の扉とびらが破られ、武装した警官たち──少なくともその制服を着た者たち──が突とつ入にゆうしてくる。

「やあ、地方公務員の御ご同どう輩はい諸君！」

サマンサは両手を高く上げると、乱入者たちに向かって陽気に声をかけた。

「このあたりで、美う味まい羊のピエ煮・エ・込みパケを食わせる店を教えてくれないか？」

銃口がサマンサの笑え顔がおに向けられた。

＊　　　＊　　　＊

同時刻　　セダン

未明にも拘かかわらず、シャトーの執しつ務む室には、翌日のお披ひ露ろ目めイベントを控ひかえての打ち合わせということで、ジェニファーと那佳、それにカーラを除くＡ、Ｂ両隊の全員が顔を揃そろえていた。

「じゃ、ジェニファー、生きてんだな！」

サマンサの報告をロザリーから聞いて、マリアンはその場に崩くずれ落ちて顔を覆った。

「……くそ……あんの馬ば鹿か……心配させて……帰ったら覚えてろ！」

しゃくり上げるマリアンの肩を、イザベルが慰なぐさめるように軽く叩く。

ロザリーはそんなマリアンの様子をしばらく優やさしそうな目で見つめていたが、やがて、机の上の受話器を手に取って交こう換かん手しゆに番号を告げた。

『こちら財務省パリ造ぞう幣へい局きよくです』

女性の声が応対に出る。

「そういう隠かくれ蓑みのはいいから、トップを出しなさい。よほどガリアあなた諜報部がたが無能でないのなら、こちらが誰だれかは分かっているでしょう？」

ロザリーの声は、それまでこの場にいた誰もが耳にしたことがないほど冷たく、威い圧あつ的てきだった。

『少々お待ちを、少佐』

数分待たされて、今度は男の声が電話に出た。

ロザリーは電話をスピーカーにつなぐ。

『これは少佐、このような時間に珍めずらしい。お披露目イベントの準備は進んでいるかね？』

気さくな調子を装よそおってはいるが、男の声にはやや戸と惑まどいの色がにじんでいる。

「挨あい拶さつは抜きよ、大佐。うちの隊員を殺そうとしたわね？」

ロザリーは不意打ちを食くらわすように切り出した。

『当局はマニュアルに従って、内部に潜せん入にゆうした密みつ偵ていを処理しただけだ。ブランク大たい尉いが巻き込まれたのは、ことの性格上、公おおやけにはできないが、不幸な事故として諜ちよう報ほう部としても深く弔ちよう意いを──』

「お生あい憎にく様さまね」

ロザリーは諜報部将校の誠意のない弁明を遮さえぎった。

「ジェニファーさんは生きているわ。もちろん、クリス・キーラを名乗る女性も」

『…！』

電話の向こうで息を吞のむ様子が、ありありと分かった。

パリの本部内で慌あわただしく確かく認にんを取る気配もスピーカーを通して伝わる。

「関係者の口を封ふうじてジ・エンドにするつもりだったんでしょうけど、失敗だったようね」

『…情報を共有しよう。内通者の捜そう査さ資料はそちらに提供してもいい。悪い話ではないはずだ』

男の声がおもねるような調子を帯びる。

「お為ためごかしはたくさん。諜報部内でもあなたたちのグループが特に過激な派は閥ばつであることは把は握あくしています。でもこれ以上、うちの隊員に手を出すようなら」

ロザリーは受話器に囁ささやいた。

「……潰つぶすわよ？」

『…』

ロザリーの言葉に、男は沈ちん黙もくするほかなかった。

「隊長」

ハインリーケが不敵な笑みとともにロザリーに声をかける。

「電話相手の道どう化けにこう尋たずねてくれ。カールスラントの全貴族を敵に回す気はあるのか、とな」

「ロマーニャだって黙だまってないぜ」

アドリアーナが拳こぶしを突つき出す仕草を見せた。

「無論、リベリオンは海兵隊員を見捨てはしない」

ジーナが宣する。

「聞こえたかしら？　もう悪さは止やめて、この件からは手を引きなさい」

ロザリーは相手の返答を待たずに電話を切ると、一同に微笑ほほえんだ。

「リベリオン流の脅し文句って、あれでよかったかしら？」

＊　　　＊　　　＊

「お嬢じようちゃんたち、蹴けっつまずかねえよう、気ぃつけろよな」

真っ直すぐに延びた秘密の抜け道は、湿しめっている上に暗かった。

親方が手にしたオイル・ライターの明かりだけを頼たよりに、那佳たちは進む。

「地元署の連中にゃ、鼻薬嗅かがせてんだ。抜き打ちの手入れなんて10年振ぶりぐれえだぜ」

湿しつ度どに辟へき易えきした親方は、首のあたりをポリポリと搔かきながらボヤいた。一本道で迷う心配はなさそうだったが、床ゆかは濡ぬれていて、時おり天てん井じようから水すい滴てきが落ちてくる。

「サム、大だい丈じよう夫ぶかな？」

那佳が呟つぶやく。

「さあな。サツなら金で丸め込めるが、諜報部となると厳しいかも知れねえぞ」

親方は首を左右に振ふる。

「もう、心配しすぎ！　サムはニューヨークのコップだぞ？　普ふ段だん、世界一危ない街で犯罪者を相手にしてんだから、このくらい何でもないって！」

一番前を歩くカーラが、那佳と自分自身を元気づけるように笑ってみせた。

「ひとつだけ、頼たのんでいいか？」

水が深くなり、足首までが水に浸ひたるようになったあたりで親方がボソリと言った。

「何？」

と、那佳が聞き返す。

「あの女の命は保証してくれ」

「あの女って、キーラさんのことだよね？」

「お前らにとっちゃ、あいつは敵かも知れねえし、あいつも俺たちのことをいいように利用してるだけかも知れねえけどな。あいつと飲む酒はいい味がするんだ」

「へえ、キーラさん、お酒飲むんだね」

そう言えば、セダンではキーラが何度医務室のドーセ先生に誘さそわれようが、一度もアルコール類を口にしなかったことを思い出す。本当のクリス・キーラに飲いん酒しゆ癖へきがなかったのを真ま似ねたのか、それとも警けい戒かいしていたためなのか、今となっては分からないが。

「昔からの仲間も戦場に行ったり、ネウロイの襲しゆう撃げきを受けたりしてずいぶんと減っちまった。酒も味気なくなっちまったが、あいつと飲むと安いジンからブランデーの香かおりがしやがるんだ」

「親方さん？」

那佳がふと足を止めて振り返ると、強こわ面もてのはずの親方が遠い目をして微笑んでいた。

「マルセイユを仕切るこの俺が、下らねえことをこぼしちまったな。忘れてくれ」

親方は照れ隠しのように、那佳の背中を無骨な手のひらでどやしつけた。

２００メートルほど進むと、今度は上りの階段が暗がりの中、正面にぼんやりと現れた。木製の階段は湿気のせいで腐くさりかけているのか、一段上る度たびに軋きしんで嫌いやな音を立てる。

「ここ、どこ？」

戸を押し上げて上に出ると、そこは使われていないらしい倉庫の中だった。錆さび付いた鋼鉄の扉を押して外に出ると、波の音がして港の光景が見える。

「港の北側だ」

親方は革かわのブーツを脱ぬいで、中に溜たまった海水を捨てた。

「じゃあ、あの地下道、海の下を通ってたのか？」

カーラはワナワナと震える指で港に停てい泊はくする漁船の明かりを指さした。

「だと知ってたら、絶対に通らなかったぞ！」

「だから言わなかったんだ。まあ、海かい賊ぞく稼か業ぎよう２００年の成果って訳だな」

と、親方。

「いろいろ、ありがとね」

那佳は親方の手を握にぎった。

「別に礼を言われる覚えはねえ」

親方は髭ひげを搔き、鼻の頭に皺しわを寄せて笑う。

「これ、やるよ」

カーラは肩かた掛かけのバッグからコーラを１本取り出して、親方の手に押しつけた。

「酒を割ってもいいし、このままでも最高だからな」

「これがコーラってやつか？」

親方は歯で王おう冠かんを外すと、コーラの瓶びんを呷あおる。

「く～っ！　効きやがる！　シャンパンより俺はこっちの方が好きかも知れねえ！」

「おっちゃん、分かってるじゃん！　ジェニファーが無事に戻もどったら、の話になるけどさ。約束するよ、キーラのこと」

カーラは満面の笑みを湛たたえた。

「警察やらスパイどもがあちこちで網あみぃ張ってるようだが、タクシーでサン・シャルル駅に行き、俺の名前を駅員に言え。無事にマルセイユから逃にがしてくれるはずだ」

親方は東を指さした。

「顔、広いんだな？」

感心するカーラ。

「ったりめえよ」

親方は胸を張る。

「ありがと、親方さん！」

那佳は手を振ると、カーラとともに闇やみに紛まぎれるようにして駅へと向かった。

＊　　　＊　　　＊

３月22日午後７時36分　　パリ行きの二等車内

「……那佳？」

窓まど際ぎわの席に座り、隣となりの那佳の膝ひざ枕まくらで熟じゆく睡すいしていたカーラがようやく目を覚まして起きあがった。

「よっぽど疲つかれてたんだね」

那佳は途と中ちゆうで買ったゴルゴンゾーラ・チーズとロースト・ビーフのサンドウィッチの包みを渡わたす。那佳自身は途中にあるリヨンのペラーシュ駅で売り子の女の子から値切って買ったパイで簡単な食事を済ませている。

「６フランになります」

那佳は当然のごとく、手を差し出した。

「ぐっ！　お前っていうやつは！　……ジーナ隊長につけといて」

カーラは包み紙を剝むくのももどかしい様子でサンドウィッチにかぶりつく。

「じゃ、また一筆書いて」

「一筆？」

「だから、借用書」

「食べ終わってからに──」

「駄だ目め！」

「ううう」

カーラは左手にサンドウィッチを持ったまま、右手で借用書にサインした。

那佳がその借用書を胸のポケットにしまうと、カーラはバッグからコーラを出して、それでサンドウィッチを流し込む。

「……そろそろどっかでコーラを仕入れないと、燃料切れ起こす」

残り２本となったコーラの瓶を見つめるカーラの顔に、今まで見せたことがないような陰いん鬱うつな色が宿る。

「今、どのあたり？」

月が見えるだけの車窓に目をやり、カーラは尋ねた。

「もうすぐパリに着く。そしたら、乗り換かえてル・アーブル」

那佳は地図を出して確かく認にんする。

「追いつけるかな？　ていうか、それ以前に相手は潜せん水すい艦かんで移動してるから発見できるかどうかだよなあ」

サンドウィッチの包み紙を丸めたカーラは、弱音を吐はいてみせた。

「でも、潜水艦っていっても、ずっと潜もぐってる訳じゃないでしょ？」

「そりゃそうだけど、海は広いし」

「ジェニファーさんが死んじゃったって思った時のことを考えれば、ずっと希望が持てるって」

那佳は笑ってカーラの腕うでを軽く拳で叩たたいたが、カーラは顔を上げない。

「……らしくないねえ」

那佳は困ったように呟く。

「らしいって？」

顔を上げたカーラの頰ほおには、涙なみだが流れた跡あとができていた。

「ほんとの私は前向きでも陽気でも、みんなのムード・メーカーでもないよ。嫌きらわれるのが怖こわいからそう見せてるだけ。ちっちゃい頃ころから転校ばっかで、まわりの顔色をうかがうことが得意になっただけなんだ」

「ねえ、カーラ」

那佳はカーラの瞳ひとみを真っ直すぐに見つめる。

「自分で前向きだって感じなくても、前向きに見えたらそれで元気づけられる人がいるよ。陽気に見えたら、それで釣つられて笑ってくれる人もいる。ムード・メーカーに見えるんなら、カーラがどう思ってるかに関係なく、ムードを作ってるんだよ」

カーラは不意に那佳を強く抱だきしめた。

「……ちょっと、このままでいいかな？」

「うん、いいけど──」

那佳はカーラの背中を撫なでながら言った。

「口がゴルゴンゾーラ・チーズ臭くさいよ」

＊　　　＊　　　＊

３月22日午後９時48分　　ブレスト港の外れ

ＵボートⅩⅩⅢ型は、35メートル弱のその艦体を沖おき合あい２００メートルの地点に浮うかべていた。漁船をチャーターして乗りつけたキーラは、ジェニファーとともにその上部ハッチより内部に乗り込む。

「ガリア、我が喜び」

Ｕボートの艦長はキーラを敬礼で出で迎むかえた。

「ガリア、我が喜び」

キーラも敬礼を返す。

「それが船荷フレイトか？」

艦長がジェニファーを一いち瞥べつした。

「ゲスト、もしくは囚ラわプれンのツ姫エ君ルだ」

キーラは頷うなずく。

「快適な旅を保証しよう。まあ、小型潜水艦としては、という前提での話になるが」

長身に金きん髪ぱつ碧へき眼がんの艦長は、紳しん士し的にジェニファーに一礼する。

「で、間に合うのか？」

キーラは艦長に尋たずねる。

「相変わらず上層部は政治的意図から無む茶ちやを命じてくるが、何とかお披ひ露ろ目めイベントが開かれている間にブリタニアに上陸できる予定だ。待機しているブリタニアの司法関係者に船荷を渡し、それでこのミッションは終わりだ。ご苦労だったな」

艦長は労ねぎらいの言葉をかけてから続ける。

「ゲスト・ルームは乗員区画に用意してある」

「感謝する」

キーラは肩をすくめ、ジェニファーを連れて乗員区画へと移動した。

艦長の言うゲスト・ルームは士官用のベッドのことであったが、狭せまい潜水艦内のこと、病院の待合室のベンチと大差ないものだった。

「どうした？」

ベンチに座ったジェニファーが苦しそうに一番上の胸ボタンを外すのを見て、キーラが尋ねる。

「少し息苦しくて」

ジェニファーは汗あせを拭ぬぐった。

「潜水艦の中だからな。気圧の違ちがいと心理的な圧あつ迫ぱく感かんの問題だろう」

キーラは隣に座り、水すい筒とうを渡す。

「自分のことを話せ、緊きん張ちようが解ほぐれるぞ。確か出身はルイジアナの──」

「ラフォーシェ郡ロックポートです」

「どんな町だ？」

「人口がやっと１０００人を超こえる程度の、語れることなんて何もない町ですよ」

水筒の水に口をつけると、懐なつかしむように目を細めた。

「今でもみんなが話題にするのは、１９１６年の大火事と、今世紀の初めに小川バイユーに鉄橋がかかったことですから」

「それでも故郷があるのはいいことだ。私にはそう呼べる場所がないのでね」

キーラは苦く笑しようする。

「小さい頃の私って頑がん固こで男勝まさりで、両親も手を焼いていたんですよ」

ジェニファーは美しい湿しつ原げんを横切る悪路を父のフォードに揺ゆられ、歓かん声せいを上げていた頃のことを思い出す。

「でも、町では一応、デ・ブランク家のお嬢じよう様さまだったから、次し第だいに自分をその枠わくにはめ込んで考えるようになって。そんな自分の殻からを破りたくて、海兵隊に志願したのかも知れませんね」

「そうした話は、私が渡された君に関する資料には載のっていなかったな」

と、キーラ。

「だけど、結局は扶ふ桑そうの諺ことわざでいうと井いの中の蛙かわず。海兵隊に入ったら、まわりは自分よりずっとすごい人ばかりで、だんだん自信を無くしていったんです」

ジェニファーは水筒を首筋に押し当てて、ひんやりとした感かん触しよくを味わう。

「欧おう州しゆうに来てからもそう。私はジーナ隊長のような英えい雄ゆうじゃないし、マリアンのような努力家でもないし、カーラみたいにみんなを陽気に元気づけることもできません。ヒスパニア王家の血筋というあまり当てにならない触ふれ込みでＢ部隊に配属が決まり、自分が本当に必要な人間なのか、ずっと自信がないまま今日までやってきていたんです。私以外はみんな、才能に溢あふれた人たち。私、心の中ではいつも、不安とみんなへの嫉しつ妬とが渦うず巻まいている、醜みにくい人間なんです」

ジェニファーはキーラを見つめた。

「だから、あなたが私を選んだのは、ノーブルウィッチーズにとっては幸運でした。私は一番必要のないウィッチだから」

「……必要のない、醜い人間だとしたら、黒くろ田だたちがしつこく救おうとしただろうか？」

キーラは小さく頭を振ふる。

「キーラさん？」

「忘れろ。私も馬ば鹿かなことを口にしたものだ」

キーラはゆっくり腰こしを上げた。

「これから私はどうなるんです？　ブリタニアで引き渡わたされた後のことですけど？」

ジェニファーは、水筒を返しながら尋ねる。

「スパイとして軍事法ほう廷ていにかけられる。現げん役えきのウィッチが処しよ刑けいされたという話は聞いたことがないが、君もあと数年であがりだろう。その時を覚かく悟ごしておくことだ」

「正直に話してくれてありがとう」

「大義のためでなければ、と私が言っても、今さら空々しく聞こえるだろうな」

「いえ」

ジェニファーは笑えみを湛たたえる。

「あなたは今までたくさんの命を奪うばってきたかも知れないけれど、心からそれを望んだことはない。今ならそれが分かります」

「少し休め」

キーラはジェニファーの膝ひざに毛布を掛かけてやった。

「……最初から分かっていたことじゃないか、私自身がただ利用されているだけの駒こまだということは？」

重い音を響ひびかせてハッチが閉まると、キーラはそのハッチに寄りかかって顔を覆おおった。

「だが、私には組織の他ほかにすがれるものがない。故郷も、仲間も、何もないんだ」

キーラは再び冷れい徹てつな表情を作ると、艦かん橋きようへと戻もどっていった。

＊　　　＊　　　＊

３月23日午前３時18分　　ドーヴァー海かい峡きよう上

青い妖よう精せいが金髪をなびかせ、低高度で飛行を続けていた。

雲は垂れ込め、海は灰色に見える。妖精の姿は、そんな濁にごった世界の中でただひとつの、曇くもりなき純じゆん粋すいなエメラルドのように輝かがやいていた。

青い妖精の名は、ペリーヌ・クロステルマン。

かつてのストライクウィッチーズのエースのひとりだ。

『迷めい惑わくをかけてごめんなさい』

そのペリーヌの耳に、インカムを通じてロザリーの声が飛び込んできた。

「気になさらないで。何かあったら、いくらでも力になると言ったのは私の方ですのよ」

ペリーヌは何も見み逃のがさぬよう、洋上に視線を向けたまま答える。

「それにこのくらいで迷惑などというのでしたら、某ぼう宮みや藤ふじさんから被こうむったあれやこれやは……」

ペリーヌは何を思い出したのか、拳こぶしを握にぎってワナワナと震ふるわせた。

『ええっと？』

戸と惑まどうようなロザリーの声が耳に届く。

「そ、それはともかくとして」

ペリーヌは咳せき払ばらいした。

「ブリタニアに最短時間で向かうとすれば、たどるべきコースは限られますわ。現在、ＢＦ２５３１から南と東に向かって、通過する可能性の高い方区グリツドを虱しらみ潰つぶしに捜そう索さくしているところですの」

『かなりの面積をカバーして貰もらっているのね』

「まあ、ひとりでは大変でしょうけど、信しん頼らいできる友人が私にもおりますのよ」

ペリーヌの口元に笑みが浮うかぶ。

「それよりも、少しは仮か眠みんをお取りになって。ずっと寝ねていらっしゃらないのでしょう？」

『このお礼は次にお会いした時にさせてね』

「期待していますわよ」

通話をいったん止めたペリーヌは、もうひとりのウィッチとの通話を開始した。

「……リーネさん、そちらはどうですの？」

＊　　　＊　　　＊

３月23日午前７時22分　　ドーヴァー海峡上　プリマスの南西１２０キロ

休きゆう憩けいを取りながら、ペリーヌと交代で夜通しＵボートの探たん索さくを続けていたリネット・ビショップは、朝日がようやく照らし始めた陰いん鬱うつな洋上に、潜せん水すい艦かんのシュノーケルが描えがく細く白い軌き跡せきを発見した。

「見つけました！　ＢＦ３４６１を北北東に向かって約13ノットで航行中！」

リネットは直ちにペリーヌに報告する。

『やりましたわね、リーネさん！　そのまま、気づかれないように追跡を！』

「了りよう解かい！」

リネットはインカムを切り、高度を上げてＵボートを追った。

＊　　　＊　　　＊

ほぼ同じタイミングで、Ｕボートの内部でも、ウィッチの存在に気がついていた。

「発見されたか」

潜望鏡でリーネの姿を確かく認にんした艦長は呟つぶやく。

「浮ふ上じようして攻こう撃げきしますか？」

副長が尋たずねた。

「相手はウィッチだぞ。あちらから攻撃してこなければ放っておけ」

少し考えてから、艦長は仮眠中のキーラには確認を取らずに決断を下した。

「ウィッチとの無用な戦せん闘とうは極力避さけるべき。それが上層部のいつもの意向だからな」

「何があったんです？」

乗組員が慌あわただしく動くのを見て、ジェニファーは見張りに尋ねた。

「な、何でもない!!　お前が気にするようなことは何も起きていない」

見張りは頭を振ったが、ジェニファーは確信した。

（来る！　黒田さんたちが！）

ジェニファーはベッドの裏にそれとなく手を伸のばし、スプリングを引き出した。見張りの目を盗ぬすんで照明のソケットに針金を当てれば、火花が起こせる。火ほ口くちには袖そでを裂さけばいい。あとはその時が来るのを待つだけだ。

ジェニファーは深呼吸して目を閉じた。

＊　　　＊　　　＊

３月23日午前８時45分　セダン　シャトー内の一室

「お披ひ露ろ目めイベントの開始まであと15分、ですか」

鏡の前に居い心ごこ地ち悪そうに座っているジーナ・プレディ中ちゆう佐さにそう声をかけたのは、中佐の担当兵器員であり、身の回りの世話を任されているクハネック軍ぐん曹そうだった。

「おきれいですよ」

軍曹はジーナの髪かみを梳くしけずりながら続ける。

「君の大げさな言動にも慣れてきた。だが、訂てい正せいを許して貰えるのなら、美しいのは君が手をかけてくれた髪であって、私ではない」

ジーナは軍曹の邪じや魔まにならないように小さく頭を振った。

「隊長はご自分を過小評価し過ぎていますよ」

軍曹は微笑ほほえむ。

「戦争が終わって平和になっても、こうして隊長の髪のお世話がしたいです」

「平和、か」

ジーナの口から小さなため息が漏もれた。

「この世からネウロイが１体残らず消え失うせても、私は家族のもとに戻れる気がしない」

「ノースカロライナ、グリーンズボロでしたね？　リベリオンを代表する短編小説家Ｏ・ヘンリーの故郷」

軍曹は控ひかえめな口調で確認する。

「Ｏ・ヘンリーは正確には郊こう外がいの生まれだよ」

ジーナは目を細めた。

「小さい頃ころはグリーンズボロよりも大きな町はないと思っていたけれど、軍に入ってからはひどくつまらない町に見えてね。もう何年も帰っていない」

軍曹は黙だまって髪をとかし続けた。ジーナがこうして昔話をする相手は、クハネック軍曹だけなのだ。

「狙そ撃げき手しゆは戦いの中でしか生きられない。グリーンズボロに戻れば──」

ジーナは自じ嘲ちようした。

「ただ、朽くちてゆくだけだ。戦いを終わらせるために銃じゆうを握りながら、戦いのない世界では生きられない。矛む盾じゆんだな」

「黒田中ちゆう尉いたちはル・アーブルに到とう着ちやくしたでしょうか？」

軍曹は話題を変えた。

「いや、正確にはもう少しかかるはずだ」

ジーナは鏡に映った時計を見る。

「黒田中尉か……」

軍曹がマックスファクターのチークを刷は毛けにつけると、ジーナはほんの少し、表情を崩くずした。

「ＡとＢの垣かき根ねを取り去ろうと言いながら、所しよ詮せん私も今回の件ではＢ部隊の問題という点にこだわっていた。だが、黒田中尉は最初からＡＢの間に溝みぞがあるなどとは考えてもいなかったんだ」

「気に入っているんですね、黒田中尉が？」

メイクの仕上げをしながら軍曹は尋ねる。

「ああ、黒田のような人間がいる限り、人類はネウロイに負けはしない。そう思えるよ」

「本人に仰おつしやっては如何いかがです？」

「……気き恥はずかしくて無理だ」

「ええ、知っています」

軍曹はジーナが立つと軍服の襟えりを正した。

「さあ、コーヒーを淹いれますから、リラックスしてください。隊長の戦いは５分後です」

＊　　　＊　　　＊

３月23日午前９時50分　　ル・アーブル

ル・アーブルはセーヌ川右岸河口に位置する軍港と漁業の街。ガリア大西洋岸で最大の港を擁ようしている。サント＝マリー・サン＝レオン駅に降り立った那佳とカーラは、『歓かん迎げい！　黒田様御ご一いつ行こう』と書かれた札を持って恥ずかしそうに待っていた整備班員が運転するジープで北へと向かう。

数キロほど行った海岸には、元班長を始めとしたセダンの整備班員たちが簡易ハンガーを用意して待っていた。

「お疲つかれさまっす！」

いつもと変わらぬ調子で元班長が挨あい拶さつする。

「いつでも飛び立てる準備はできてますよ！」

元班長は親指を立ててウインクし、図面を広げて見せた。

「と、これは敵さんのＵボートの構造図です。覚えとくと役に立ちますよ」

「班長さん、あれ、持ってきてくれた？」

那佳は図面を睨にらみながら尋ねる。

「はいここに！」

元班長は整備班員のひとりに口笛を吹ふいた。

整備班員は紫むらさきの布に包まれた棒状の物を持ってきて那佳に渡わたす。

「こう言っちゃ悪いんですが、使い物になるんすか、それ？　その分、予備の弾だん倉そうを持っていく方が──」

元班長が不思議そうな顔をして頭を搔かく。

「ウィトゲンシュタイン大尉に言わせるとね」

那佳は袋ふくろから中身──一条の槍やり──を出して、斜ななめに背負った。

「槍は騎き士しの魂たましいなんだって。よく分かんないけど、ジェニファーさんを助けたいってみんなの想おもいを、この槍が背負ってくれるような気がするんだ」

「ご武運を」

元班長は頷うなずき、那佳とカーラはハンガーに向かった。

＊　　　＊　　　＊

「……黒田中尉たちがル・アーブルに到着。これからＵボートに向かいます」

ロザリーが、地元の名士たちの相手をしているところに班長代理がやってきて、飲み物を渡しながら囁ささやいた。

「けど、式典が終わるまでに間に合うかどうかは──」

「ええ。ギリギリのところでしょうね」

頷き返したロザリーは、班長代理がシャトーに戻もどってゆくと、セダンのシャンパンのグラスを手に市長たちと写真に収まった。

（こんなことをしている場合じゃないの！）

そう叫さけびたい気持ちを抑おさえ、笑え顔がおを作り続ける自分にロザリーは嫌いや気けが差す。

「チャ～オ、少佐」

休む間もなく、今度はロマーニャの映画関係者を名乗る大物ぶった若い男の相手だ。

「実は、次回作に僕はウィッチを主人公にした──」

自じ慢まん話と壮そう大だいなこれからの計画を語るロマーニャ男から逃のがれても、休む暇ひまはない。

次いで小学校の生徒のコーラスに交じり、タブロイド紙の意地の悪い質問に答えていると、軍服からしてリベリオン海軍将校のひとりが近寄ってきて尋ねた。

「何名か、顔が見えぬウィッチがいるようだが？」

「来場した子供たちに風船やお菓か子しを配っているんです」

ロザリーは想定済みだったこの質問にスラスラと答える。

「なるほど、ＰＲは怠おこたりない、ということだな」

将校は蔑さげすみの笑みを浮うかべる。

「旧アンシヤ体ン・レ制ジームの広こう告こく塔とうを務めるのも一苦労、という訳か？」

「あら、ここは新大陸と旧大陸の連帯の広告塔、と言っていただかないと」

ロザリーは茶目っ気たっぷりのウインクを返した。

「政治に理解のある者が隊長職に就ついていることは、リベリオンとしても大だい歓かん迎げいだ」

将校はロザリーの答えに満足したように、去っていく。

「……リベリオン流の悪態、勉強した方がいいかしら」

小さくため息をつくロザリー。

「戦場とは勝手が違ちがうかな？」

背中で聞き覚えのある声がした。

「ええ、不ふ謹きん慎しんですけど、ネウロイを相手に戦っている方が気が楽です」

思わず本音を口にしてから、ロザリーはハッとして振ふり返る。

そこにあったのは、副官数名を連れ、十代後半に見える少女を乗せた車くるま椅い子すを押すガリア軍最高司令官、シャルル・ド・ゴールの姿だった。

「閣下、ご来場は午後の予定では？」

思いがけないタイミングでの主しゆ賓ひんの登場に、ロザリーは内心焦あせったが、何とかそれを表に出さずに笑顔の仮面をかぶる。

「ははは。実は、この子に早く『のうぶる』君を見せてくれとせがまれてね」

ド・ゴールは、上じよう機き嫌げんで車椅子の少女に視線を向けた。

「少佐、末すえ娘むすめのアンヌだ」

「初めまして、アンヌ」

ロザリーは膝ひざを突ついて、アンヌと視線の高さを合わせて手を握にぎる。

「あなたがデザインしてくれた『のうぶる』君、すごい人気よ。ありがとう」

アンヌは首を傾かたむけて白い歯を見せたが、その口から言葉が発せられることはなかった。

「アンヌは君から貰もらった手紙にとても喜んでね」

ド・ゴールは目を細める。

「是ぜ非ひ、連れていってくれと聞かないんだよ。公私混同と言われるだろうが、私も所しよ詮せんはひとりの父親に過ぎぬと言うことだ」

「今日は楽しんでね」

ロザリーはアンヌに語りかけると、風船を配っていたイザベルを呼んだ。

「少尉が案内してくれるわ」

「お任せあれ。何か欲しいお菓子とか、ある？」

イザベルはド・ゴールに代わってアンヌの車椅子を押し、出店の方に向かう。

「……あの子は」

その後ろ姿を見送りながら、ド・ゴールが独り言のように呟つぶやいた。

「この隊の諸君と変わらぬ歳だ。だが、生まれた時から難病を患わずらっていてね。学校に通って友だちと遊んだこともなければ、屋や敷しきの外に出ることさえほとんどない。ガリア一の名医にも、二は十た歳ちまで生きられるとは期待しないでくれと言われたよ」

ド・ゴールは改めてロザリーを振り返った。

「ありがとう。私にもアンヌにも、いい思い出ができた」

＊　　　＊　　　＊

３月23日午前10時42分　ドーヴァー海かい峡きよう上

ル・アーブルを発たった那佳たちは、元班長から指示されたリーネとの合流地点に到着した。

「黒田さんとルクシックさん？」

近づいてきた小こ柄がらなウィッチが、人なつっこい笑みを見せた。

「ええっと、リーネさん？」

那佳は尋たずねる。

「はい」

リーネは笑みを返した。

「今回はありがとうございました！」

那佳はペコリと頭を下げる。

「今度、コーラ送るからな、１ダース！」

グッと親指を立ててウインクするカーラ。

「だ、大だい丈じよう夫ぶでしたよ！　ペリーヌさんと交代しながらでしたし」

リーネは真っ赤になって両手を振った。

「Ｕボートは11時方向、８キロの地点を北に向かっています。行きましょう！」

と、リーネが移動しかけたその時。

『リーネさん、私たちはここまでですよ』

インカムからペリーヌの声がした。

「でも──」

『私たちが協力したことが分かれば、問題が複雑になります』

「うん、その通りだよ」

「ま、５０６の問題だしなあ」

那佳とカーラも頷く。

「分かりました」

リーネは少し残念そうに答えた。

「お気をつけて。幸運を」

「ありがとう！　今度、一いつ緒しよにお茶しようね！　ルクシック中ちゆう尉いのおごりで」

那佳は手を振りながら、Ｕボートへと向かう。

「って、待て待て待て！　どうしてデフォルトで私のおごりなんだよ!?　そもそもお前が一度でも自分で払はらったことがあるか？」

「やだなあ。私が払う訳ないでしょ」

「いや、そこで胸張るの、意味不明だろ？」

「……楽しい人たち」

ふたりが去ると、リーネはクスッと笑った。

「で、作戦は？」

北北西に針路を取りながら、カーラは尋ねた。

「突とつ撃げきあるのみ！」

「いや、今までお前が生き残ってきたのがちょっと不思議に思えてきた。ここは作戦が必要だろ？　相手は潜せん水すい艦かんだぞ？　結構丈夫なんだぞ？」

「そっか。カーラ、意外と頭いいんだね」

「うぐっ、誉ほめられてる気がしない」

「じゃあさ、こんなのは？」

那佳はカーラのＰ─51に接近し、耳打ちする。

「……作戦の内容はともかく、洋上でふたりっきりなのに、耳打ちした意味は？」

カーラは尋ねずにはいられなかった。

「意味はない！」

那佳は断言した。

＊　　　＊　　　＊

「ウィッチが単機で接近中！」

洋上を監かん視ししていた乗組員が緊きん張ちようの声で報告した。

「寄よ越こせ」

キーラが潜望鏡を乗っ取って確かく認にんする。

見間違えようがない。二重プリズムの潜望鏡を通して目に飛び込んできたのは、因いん縁ねんめいたとも言えるメッサーシャルフだ。

「……黒田中尉」

キーラの顔に苛いら立だちと喜びが相まった色が浮かぶ。

「やはり、と言いたいところだが、流石さすがにこの猟りよう犬けん並みのしつこさは想定範はん囲い外がいだな」

「浮ふ上じようして撃うち落としますか？」

乗組員のひとりがキーラに尋ねる。

「いや、こちらに船荷がある限り、黒田中尉は攻こう撃げき──」

リーネを発見した時の艦長と同じように、キーラも頭を振った。

だが──

那佳は水面ギリギリまで降下すると、シュノーケルに向かって銃じゆう弾だんの雨を降らせ、さらには足で蹴け飛とばした。

「艦長！　シュノーケルの自動閉へい鎖さ弁に不具合が！」

「うろたえるな！　機関を切り替え……」

艦長が言い終わる前に、潜望鏡のプリズムも那佳によって破は壊かいされる。

「黒田！」

キーラは潜望鏡のグリップに拳こぶしを叩たたきつけた。

さらに──

「艦内部で火災発生！　乗員区画です！　急速浮上の許可を！」

「……このタイミング。ジェニファー」

キーラは凄すごみのある笑えみで周囲の乗組員を威い圧あつすると、本来なら魚ぎよ雷らいが収納されている区画へと向かった。

「いいだろう、この前の決着をつけてやる！」

ハッチを乗組員に開けさせたキーラは振り返って命じる。

「浮上させろ！」

「姫ひめ君ぎみ、騎き士しのお迎むかえだ」

消火活動で混乱する乗員区画に姿を見せたキーラは軟なん禁きん状態にあったジェニファーに囁ささやくと、その腕うでをつかんで強ごう引いんに立たせた。

「黒田さんたち、でしょう？」

ジェニファーは確信のこもった目でキーラを見る。

「それで火災を起こしたか？　自分が焼け死ぬ可能性もあったんだぞ？」

「黒田さんたちを──」

ジェニファーははっきりと言った。

「私は信じているから！　私には、絶対に信じられる仲間がいるんです！」

「貴様！」

ジェニファーの腕を握るキーラの手に力がこもる。

「あなたには、そんな仲間はいない。かわいそうな人です」

蔑さげすみでも憐あわれみでもない、心の底からの同情の涙なみだを、ジェニファーの瞳ひとみは湛たたえていた。

「知っているさ。だが、今さら生き方を変えられるほど器用ではないのでね。……来い」

キーラは肩かたで大きく息をして冷静さを取り戻もどすと、ハッチへと向かう。

「出撃する！　上部ハッチを開け！」

船外に躍おどり出たキーラは、甲かん板ぱんに固定された水密コンテナから自らのストライカー、漆しつ黒こくのスピットファイアを取り出す。

「ジェニファー、お前も来るんだ！」

「お待ちください！　船荷フレイトをどうするつもりですか!?」

ジェニファーの見張りに当たっていた乗組員がキーラを遮さえぎる。

「今のこいつは船荷じゃない。餌ベイトさ」

キーラは、ジェニファーの腕を握にぎったまま飛び立つと、弾丸のように灰色の空を切り裂さき、那佳に迫せまった。

「黒田那佳！　お探しの物はこれかな？」

キーラは右腕に抱だいたジェニファーの顔を、那佳の方に向けさせた。

「ブランク大尉！」

「黒田さん！」

ジェニファーの手が、20メートルほどの距きよ離りを置いて対たい峙じする那佳に伸のばされる。

「Ｕボートをひとりで相手にするとは、正気とは思えんな」

「何か、ガンガンってやったら、キーラさんが怒おこって出てくると思って」

那佳はＭＧ42を投げ捨てた。

「人には決して銃口を向けない、か？　相変わらずの甘ちゃんだ」

キーラは哄こう笑しようする。

「数日じゃそう変わらないよ。……えっと、あれから何日だっけ？」

那佳は指折り数えようとして途と中ちゆうで諦あきらめ、キーラに呼びかけた。

「ねえキーラさん、もういいでしょ？　大尉を返してよ」

「だとさ、ジェニファー」

キーラは肩をすくめ、ジェニファーの横顔をからかうように覗のぞき込む。

「黒田さん、この人に関かかわったら駄だ目め！　この人は平気で他人を傷つけられる人なの！」

ジェニファーはもがきながら訴うつたえる。

「来い、黒田！」

キーラはそう言い放つと急きゆう上じよう昇しようを始めた。

「返してくれるの!?」

那佳はその後を追う。

「ああ！」

灰色の雲を突つっ切り、ほぼ並へい行こうする形で垂直に上昇したメッサーシャルフとスピットファイアは、青い空が手に届きそうな高度にまで達した。

「受け取れ！」

キーラはスピットファイアを大きく振ふるようにして急停止すると、右手をジェニファーの胴どうから離はなす。ストライカーユニットをまとっていないジェニファーは、為なす術すべもなく真っ直すぐに落ちていった。

「大尉！」

那佳は急降下をかけ、何とか落ちてゆくジェニファーに追いつくと、その袖そでをつかんで腕の中に抱き止める。

その刹せつ那な。

「……え？」

那佳は鋭するどい痛みを背中に覚え、顔を歪ゆがめた。

「……躱かわすのが得意だ、というのは本当だったようだな。脾ひ臓ぞうを狙ねらったが、わずかに逸それたようだ」

キーラの囁く声が耳元をくすぐった。キーラは那佳がジェニファーに追いつこうと降下している間に背後に回り込んだのだ。

「ジェニファーに気を取られ過ぎて、シールドも張れなかったか？」

（刺さされた！）

体をひねった那佳は、左の背中に細く尖とがった金属が突き立っているのを目にした。

「傷の幅はばは５ミリというところだ。まるでかすり傷に見えるだろう？　それでも、出血していることに変わりはない。いつまで戦い続けられるかな？」

キーラはそう告げると、ミゼリコルドと呼ばれるその細身の短たん剣けんを那佳の体から引き抜ぬいた。

「私のせいで──！」

那佳の腕の中のジェニファーが口元を覆おおう。

「大だい丈じよう夫ぶ、かすっただけ！」

そう頷うなずいたものの、これがかすり傷ではないことは那佳自身がよく分かっている。

「手を離して逃にげて！」

ジェニファーは自分の体を何とか那佳から引き離そうとする。

「手を離せ、か。泣かせる台詞せりふだが、この高さから落ちて無事ですむかな？」

勝利を確信したキーラは言い放った。

「大たい尉い……ジェニファーさん、私を信じてくれる？」

那佳は痛みを堪こらえながら、ジェニファーを見た。

「……はい」

ジェニファーはしっかりと頷く。

那佳は左手の力を抜いた。

ジェニファーの体は、そのまま灰色の雲に向かって一直線に落ちてゆく。

「やはり、お前も我が身が可愛かわいいか!?　仲間を捨てても自分は助かりたい！　それが人間だ！」

キーラは顔を歪ませて嘲ちよう笑しようを浴びせた。

「違ちがうよ。仲間を信じてるから！」

那佳はそんなキーラに笑みを返す。

と、次の瞬しゆん間かん。

「那佳！　キャッチしたぞ！」

雲の中からジェニファーを抱いたカーラが現れた。

「まさか、雲の中に隠かくれていただと!?」

目を剝むいて啞あ然ぜんとなるキーラ。

「１機だと思わせて油断させる作戦、大成功」

那佳は左手で傷を押さえたままＶサインを見せると、カーラに言った。

「ル・アーブルの海岸に先に戻ってて！」

「けど！」

と、カーラは迷いを見せる。

「後から行くよ！」

「そうはさせ──」

怒いかりに燃えるキーラは、カーラたちに迫ろうとスピットファイアの速度を上げた。

「大丈夫！　私がキーラさんを足止めする！」

那佳は背負っていた槍やりを構え、キーラの眼前に回り込む。

「この、本家のじいちゃんから借りた扶ふ桑そう丸まるで！」

那佳の手に握られているのは扶桑丸。黒田家が代々伝えてきた名めい槍そうだ。

「そいつの相手は適当にして追いつけよ！」

ジェニファーを抱かかえたままでは足手まといにしかならないと判断したのか、カーラはル・アーブルを目指した。

「……目の前の馬ば鹿かを仕留めてから追えばいいか」

カーラを追うのをいったん諦めたキーラは、那佳と向き合う。

「ここがお前と私、ふたりだけの闘技場アリーナだ」

「そうだね」

傷を押さえた指の間から熱いものが滲にじむのを感じながら、那佳は頷く。

「お互たがい時間がない。お前は出血が止まっていないし、私はあのふたりに追いつかなくてはいけない」

「……うん。急いで決着、つけないと」

那佳がそう答えた瞬間。

キーラが距離を詰つめ、両手に握ったミゼリコルドで激しく突きを繰くり出してきた。

「どうした？　出血のせいで動きが鈍にぶっているぞ！」

「早い！」

槍は間合いが広いが、懐ふところに飛び込まれると極きよく端たんに不利になる。那佳は避よけ続けるだけで精せい一いつ杯ぱいだ。

「信念がないお前に、私は倒たおせんよ！」

ミゼリコルドの刃やいばが、なぶるように那佳の体をかすめる。

「信念なんて！」

那佳は槍を握った腕を下げると、肩かたからキーラに体当たりした。

「ただの言葉じゃないか！」

「！」

この攻こう撃げきは予想外だったのか、キーラはバランスを崩くずす。

「その信念で、キーラさんは誰だれを笑え顔がおにしたの!?」

さらにもう一度体当たり。

「ネウロイに大切な家を焼かれずに済んで、ホッとした人の笑顔！」

今度は頭突き。

「避ひ難なん先で家族と再会して、みんなを抱だきしめるお父さんの笑顔！」

これも連続の頭突き。

「泣きながら子供に向かって、もう大丈夫だよって言ってあげるお母さんの笑顔！　そんな、たくさんの笑顔のために私は──」

堪たまらずキーラが下がったところで、扶桑丸が一いつ閃せんした。槍の穂ほ先さきが描えがいた白い光の弧こが、左右のストライカーユニットを深く斬きり裂さく。

「戦う！」

肩で大きく息をしながら、那佳は付け加えた。

「──あと手当のためね！　手当は大切！」

「……それがお前の高貴なる義務か？」

スピットファイアのマーリン・エンジンが停止する音を聞きながら、キーラは憑つき物が落ちたような笑みを那佳に向ける。

「難しいことはよく分からないけど、そんな感じ！」

そう答えた那佳は逆に質問する。

「ねえ、どうしてこんなことを!?」

「言っただろう、古き良きガリアのためだと」

漆しつ黒こくのスピットファイアは火を噴ふき、黒こく煙えんを上げ始めた。

「そんなお題目は聞いてないよ！　こんな事が、キーラさんが本当にやりたかったことなの!?」

那佳が叫さけぶと同時にスピットファイアは爆ばく発はつし、キーラの体は弾はじき飛ばされた。

半ば意識を失い、錐きり揉もみ状態で落ちてゆくキーラ。

那佳は何とかその下に回り込むと、キーラの手を握にぎった。

「何な故ぜ助ける？　お前たちはよほどお人ひと好よしの集ま──いや、信念に揺ゆらぎがない。そういうことなんだな？」

キーラは苦く笑しようを浮うかべる。前回はマリアンに助けられた。５０６のウィッチに慈じ悲ひをかけられるのは、これで２度目だ。

「うん！　誰も死なせない。それも私の高貴なる義務。前にも言わなかったっけ？」

那佳の顔には、自然と微笑ほほえみが浮かんでいた。

「生き方を自ら決められる人間がどれだけいる。……これは私の義務なんだ」

キーラは手にしていたミゼリコルドで那佳の手首に斬りつけた。いや、正確には斬りつける振ふりをした。刃は手の皮ひ膚ふを数ミリのところでかすめただけだ。

「！」

だが、那佳の手は思わずキーラの手首を離してしまっていた。

「お前は最初から気に食わなかった──羨うらやましかったんだよ」

落下してゆくキーラは、那佳と同じように笑みを湛たたえていた。

「キーラさん！」

飛んでいるのがやっとの那佳はもう、海面に向かって小さくなっていくキーラの影かげを見送ることしかできなかった。

偉い業ぎようとは、偉大なる人間なくしては決して実現され得ぬものだ。そして、人間は偉大たらんと欲ほつして、初めて偉大たり得るのである。

シャルル・ド・ゴール

「来た、那くに佳かだ！」

青い空にポツンと那佳の機き影えいが見えてくると、ル・アーブルの砂すな浜はまでその到とう着ちやくを待っていたカーラは大きく手を振った。

那佳は海岸線まであと少しのところでガクンと高度を落とし、砂浜にめり込むように着地する。

「お、おい大丈──！」

カーラは駆かけ寄り、那佳を助け起こそうとして絶句した。

「ってこれ!?」

「へへへ、砂まみれになっちゃった」

悪戯いたずらを目撃された子供のように笑う那佳。

だが──

「中ちゆう尉い、その血！」

カーラと同じように駆け寄ってきた元班長も、指さした指をワナワナと震ふるわせた。

軍服の背中側が、かなり広い範はん囲いで血に染まっていたのだ。

「着き替がえ、あります？」

那佳は笑顔のまま、いったんストライカーユニットを脱ぬいで元班長に尋たずねる。

「そりゃもちろんありますけど！」

「包帯とガーゼです！」

整備班員のひとりが応急手当ての道具を抱えて走ってきた。

「私のせいで」

ジェニファーは那佳に近寄ることができず、少し離はなれた位置で俯うつむいて立ち尽つくしている。

「今度、『私のせい』って言ったら罰ばつ金きんね。１回10ドル」

カーラに包帯を巻いてもらいながら、那佳はジェニファーにウインクする。

「これを舐なめるといいですよ」

整備班員たちがユニットを整備している間に、元班長が氷砂糖のような塊かたまりを差し出した。

那佳は何気なくそれを口に放り込む。

「おえ～っ！　何これ!?」

一いつ瞬しゆん後、那佳は顔を歪ゆがめ、涙なみだ目めで元班長を見上げる。

「岩塩っすよ。出血で失われた塩分を補えるでしょ？　うちらも仕事で疲つかれた時は、これで回復するんっす」

「黒くろ田だ、これで流し込め！」

応急の血止めをして包帯を巻き終わったカーラが、栓せん抜ぬきで黒い液体の入った瓶びんの王おう冠かんを外し、那佳に渡わたした。

「おおっ、コーラ！」

那佳は瓶をつかむと、一気に岩塩を喉のどに流し込んで口元を拭ぬぐう。

「よし、これで飛べる！」

那佳はカーラの手を借りて立ち上がった。

「コーラは万ばん能のう薬やくだからな！」

カーラは那佳が真新しい軍服をまとうのを手伝い、ボタンをかけてやる。

「いやいやいやいや、んな訳ありませんって！　きちんと手当てしないと！」

元班長は那佳よりも蒼あおい顔になっている。

「大だい丈じよう夫ぶだよ。会場にはドーセ先生がいるはずだから」

那佳はそう答え、カーラたちを見た。

「先に会場に向かって。あとから追いつくから」

「で、でも！」

頭を振りかけたジェニファーの肩かたに、那佳が手を置く。

「早く行って、みんなを安心させて。みんな、大尉を待ってるんだよ？」

「…………黒田さん」

ジェニファーは嗚お咽えつを堪こらえ、整備班が簡易ハンガーに用意したＦ７Ｆ─３Ｎをまとうと、カーラとともに大空に舞まい上がり、東のセダンを目指した。

「私も行くね」

ふたりが雲間に吸い込まれるように消えると那佳も立ち上がり、足を引きずるようにして、応急の整備を終えたメッサーシャルフへと向かう。

「まともに歩けないじゃないですか!?　車で送りますから！　いや、それより先に病院です、病院！」

元班長は那佳の腕うでをつかんで止めようとする。

「駄だ目めだよ。それだと結成お披ひ露ろ目めイベント終わっちゃう」

「んなの、どうでもいいでしょう!?　中尉の体の方が大切でしょう!?」

「お金の次ぐらいに、体も大切だけど」

痛みで笑顔を保てなくなった那佳は元班長の腕をグッと握った。

「きっと、今一番大切なのは、５０６のみんなが揃そろうことだと思うんだ。だから、わがまま、聞いてくれないかな？」

「……！」

元班長は唇くちびるを嚙かみしめ、油で汚よごれた袖そでで目を拭うと、整備班員たちを振り返った。

「お前ら、何してやがる！　ハンガー準備急げ！　何が何でも中尉を空に上げるぞ！」

＊　　　＊　　　＊

「来た来た来た！　ルクシックとブランク大尉です！」

式典も半ばに差し掛かかり、セダン市長の長い話が続けられていた最中。

西の空からセダンに接近するふたつの機影を見つけ、クローディアが指さした。

「やっとかよ!?」

そう安あん堵どの声を上げたのはサマンサである。

ふたりはシャトーの裏手に着陸したカーラたちのもとへと急いだ。

「サム、生きてたの!?」

サマンサの姿を見たカーラの第一声がそれだった。

「勝手に殺すな！　地元の警察に数時間拘こう束そくされただけだ！」

サマンサはカーラの頰ほおに拳こぶしをグリグリと押し当てる。

「で、黒田は？」

「後から来るよ、絶対に」

カーラは頷うなずいた。

「訓辞が始まるところですよ。席に着いてください」

クローディアが促うながす。

しかし──

「那佳が来るまで時間稼かせぎが必要かもね」

カーラは踵きびすを返し、演えん壇だんの正面に設けられたウィッチたちの席とは反対の方に向かって走り出した。

「どこへ行く!?」

サマンサがその背中に声をかける。

「秘密！　お腹なか壊こわしたってことにしておいて！　ド・ゴール将軍の結成宣言までには戻もどるからってことで！　それと、マリアンにこのメモ渡しといてよ！」

カーラは振ふり返ってニッと笑うと、サマンサの手のひらに殴なぐり書きのメモを押しつけ、仮設テントの向こうに消えた。

「もう、知りませんよ」

クローディアはため息をついてから、ジェニファーにニッコリと微笑ほほえみかけた。

「おかえりなさい。みんな待ってましたよ」

「お前さんを信じてな」

サマンサも頷き、軽くジェニファーの肩を叩たたいた。

「さあ、ハリウッドスター張りの演技力を見せてくれ。何もなかった顔で席に着けよ」

「ありがとう」

涙を堪えるようにギュッと目を閉じたジェニファーは、みんなが待つ席に向かった。

その頃ころ。

会場隅すみに設けられた仮設テントの休きゆう憩けい室で、『のうぶる』君の「中の人」になっていた整備班員が休憩を取っていた。

「ふぃ～、大変だよ、この着ぐるみ。班長代理が余計なオプションを勝手に足したもんだから、重くて堪たまんないっていうか……」

ブツブツこぼしながら、「中の人」が水をがぶ飲みしているところに。

「やっほ～」

会場内で配っていた、扶ふ桑そう皇こう国こくの縁えん日にちでよく見られるお面で顔を隠かくした少女が現れた。

「な、謎なぞの仮面少女!?」

「中の人」は呆あつ気けに取られて水すい筒とうを落とす。

「ごめんね！」

お面の少女は「中の人」の鳩尾みぞおちに当て身を食くらわせた。

「それでは、名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さによる訓辞！」

司会役の広報部将校がアナウンスした。

ロザリーは隊員の席にジェニファーが着いたのを確かく認にんして安堵するとともに、那佳とカーラの姿がまだないことに一いち抹まつの不安を覚える。

「おやおや、この席にまだ見えない隊員がいますな？」

「ほら、あの扶桑の中尉とリベリアンの」

「大方、会場のどこかで市民に媚こびでも売ってるんでしょうが、問題ですな」

賓ひん客かく席からわざとらしく揶や揄ゆする声も聞こえるが、式典の進行を止める訳にはいかない。

訓辞の後も、自身によるアクロバット飛行とド・ゴール将軍の結成宣言が待っているのだ。ロザリーは立ち上がり、演壇へと向かった。

（ここからすべてが始まるのね）

ロザリーは改めて会場を見渡した。

来賓が約30名。

マスコミ関係者が各国から１００名近く。

それに近きん隣りんの住民やわざわざ遠くからやってきた一いつ般ぱん市民が数百人。

期待、好こう奇き、応おう援えん、敵意。

様々な感情がこもった視線が今、ロザリーに集まっている。

「この第５０６統合戦せん闘とう航空団の設立には──」

ロザリーは用意してきたメモを開かずに会場に語りかけた。

「紆う余よ曲きよく折せつがあったことはご存じのことでしょう。ここ数か月の新聞の見出しを思い出しても、『５０６、早くも暗あん礁しよう』、『５０６、連れん携けいの問題点が露ろ呈てい』、『ガリア軍司令部内に５０６の存在意義を問う声』、『５０６、またまた失態』……」

ロザリーは指折り数えてから、記者席に笑みを投げかける。

「何度も第１面を飾かざることができたのは、みなさんのご尽じん力りよくのお陰かげと感謝しています」

記者たちはこれを聞いて苦笑いを浮うかべる。

「それでも、私たちが掲かかげる理念はぶれませんでした。高貴なる義務。これこそが私たちノーブルウィッチーズの存在意義と言えるでしょう。ですが──」

ロザリーはここで少し間を取り、会場を見渡す。

「いったい高貴であるということは、どういうことなのでしょう？　ある方々にとって、それは血筋によって示されるものかも知れません。また、代々所有する土地の広さで判断されるべきものであり、莫ばく大だいな資産がその証明となると主張される方もおられるでしょう。それとも、上院に議席を持つことが高貴なる証あかしでしょうか？　内閣の一員であり続けることは？」

ロザリーの目が自分たちの姿を捉とらえると、来賓の政治家たちは居い心ごこ地ちが悪そうに顔を背そむける。

「私は貴族の家に生まれました。この部隊の半数の隊員もそうです。ですが、たまたまその家に生まれたことと、高貴であることは関係ありません。私、いえ、私たちは行いの中に尊さを、高貴さを見いだします。焼け野原となった畑にくじけずに種をまく農夫たちの中に、戦火から必死に子供を守ろうとする母の中に、瓦が礫れきの中から見知らぬ人々を助け出そうとする雑貨店員の中に、戦地に向かった夫に代わり、工場で働き、バスのハンドルを握にぎる妻たちの中に、空くう襲しゆうの最中、防ぼう空くう壕ごうで妹を元気づける幼い少年の中にこそ、高貴さは宿るのです！　私たちはそうした人々と手を取り、ともに歩みたいと考えます！　高貴なる義務を、一部の者による孤こ独どくな戦いにしてはなりません！　人類が一丸となって果たすものとしなくてはならないのです！」

ロザリーがそう宣言すると、会場が静まり返った。

誰だれもが口を閉じ、ロザリーを見つめていた。

そして──

一いつ瞬しゆん後、拍はく手しゆが沸わき起こった。

真っ先に立ち上がり、手を叩いたのはド・ゴール、そして隊員たちだ。

ついさっきまで皮肉を口にしていた連中も、目元にハンカチを当てている。

飾らない、心からの言葉がここセダンに集つどった人々の心をひとつにまとめ上げたのである。

と、その時。

ロザリーの脇わきに、ヒョコヒョコとあの『のうぶる』君がやってきた。

「……え、何？」

その気配に、戸と惑まどいの表情を浮かべるロザリー。

「ごめ～ん、隊長！」

『のうぶる』君はそう言うと、羽を使ってロザリーの制服の裾すそをまくり上げた。

柔やわらかい羽の先が、これまた柔らかいロザリーの臀でん部ぶを撫なでる。

カメラマンたちが構えるレンズも、記者たちや観客の目も、一いつ斉せいに着ぐるみとロザリーのある部位に集中した。

「え？」

一瞬、ロザリーは何が起きたのか分からなかった。

「……きゃああああああああああああっ!?」

小さな女の子のような悲鳴を上げて、ロザリーが座り込んだのは数秒後のことだった。

「あいつ……」

『のうぶる』君の「中の人」が誰なのかを悟さとったサマンサが、呆あきれ半分で頭を搔かいた。

「あ、あれは何だ～！」

クローディアも「中の人」の正体に気がつくと、わざとらしい台詞せりふとともに、ロザリーと『のうぶる』君に向かってシャッターを切り続ける。

「けしからん！　実にけしからん！　取り押さえよ！」

年ねん輩ぱいの将官が顔を真っ赤にして着ぐるみを指さした。

「それに撮さつ影えい禁止だ、禁止！」

広報部の将校が、カメラマンたちの前に立って大きく手を広げた。

「上層部の横暴だ！」

「検けん閲えつに断固反対！」

抗こう議ぎの声を上げるマスコミ陣じん。

この混乱を収めようと、警備兵たちが『のうぶる』君に殺さつ到とうする。

「面おも白しろいことが起こるからって、こういうことか」

吹ふき出しつつ、自前のカメラのシャッターをこっそりと切ったのはマリアンである。後に、検閲を逃のがれて唯ゆい一いつ伝わっている『のうぶる』君ナデナデ事件の写真は、この時にマリアンが撮影した１枚なのだ。

「投降しろ！」

警備兵たちは『のうぶる』君を取り囲んだ。

だが──

次の瞬間、『のうぶる』君は高々と跳ちよう躍やくし、警備兵たちの頭の上を飛び越こえて逃にげた。

「出たぁっ！　『のうぶる』君の必殺技、圧あつ搾さく空気を利用したアルプス越えハンニバル・ジャンプ！」

思わずガッツ・ポーズを取る班長代理。

「余計な機能は付けるなって言ったのに～っ！」

壇だん上じようでペタリと座り込んでいるロザリーは半泣きだ。

「す、すごいな！」

「かっこいい～っ！」

「このイベント、来てよかった～！」

警備兵たちをかわして逃げ回る『のうぶる』君は観客、特に子供たちに大受けである。

そして──

報道関係者及および来賓の注意がロザリーと『のうぶる』君に集中している間に、西の空に那佳の姿が見えてきた。

「待ってました！」

サマンサがクローディアの脇を肘ひじで小こ突づいて、那佳が降りてくる方に走り出す。

那佳は特設ステージの裏のテントの側へと無事着陸し、その場にうずくまった。

「黒田中ちゆう尉い！」

「那佳！」

混乱の隙すきを衝ついて席を立ったウィッチたちが、那佳のまわりに集まってくる。

「……どう、那佳は？」

少し遅おくれて、汗あせだくになったカーラもやってくる。

「手術の用意はできてるぞ」

元班長から無線連れん絡らくを受け、控ひかえていたドーセが姿を現した。

「待って」

近くにいた班長代理に声をかけ、担たん架かを持ってこさせようとするドーセの手を、背中を丸めたままの那佳がつかむ。

「……手当て、ド・ゴール将軍の結成宣言が終わってからでいいです」

「その傷で出るつもりか？」

ドーセは信じられないといった表情で那佳を見つめる。

「私、難しいことは……よく分からないけど」

那佳は蒼そう白はくな顔を上げ、笑えみを浮かべて見せた。

「きっと、この場に全員で並ぶことに意味があるんだと思うんですよ。だから、あとちょっとでいいんです」

「こやつのことはわらわが全責任を持つ」

ハインリーケが那佳の体を支えた。

「いくぞ、踏ふん張れ」

「ありがとう御ご座ざいます」

「礼は無用。我われらは相棒。前にそう言ったはずだ」

ハインリーケはなるべく目立たぬように那佳に寄り添そい、会場に戻もどっていった。

ウィッチたちが再び席に着き、式典が再開された。

ロザリーの訓辞はうやむやのうちに打ち切られ、アクロバット飛行も中止になった。そして、最後を飾る結成宣言のために、ド・ゴール将軍が壇上に上がった。カメラマンたちは一斉に、将軍と勢せい揃ぞろいしたウィッチたち全員が入るアングルを狙ねらい、位置取りの争いを始める。

ロザリー、ジーナ、ハインリーケ、アドリアーナ、イザベル、マリアン、カーラ、ジェニファー、そして那佳。

ウィッチたちは立ち上がり、将軍の敬礼に返礼する。

「さて、諸君」

ド・ゴールはウィッチを見み渡わたし、スピーチを始めた。

「いろいろと語る用意はあったのだが、これまでの経けい緯いはみんなグリュンネ少しよう佐さが説明してしまったな。なかなか楽しいハプニングの前に？」

ド・ゴールが笑顔で肩かたをすくめると、観客席から笑い声が上がった。

（立ってなきゃ）

那佳は壇上を見上げていた。

だが、ピントがボケつつある網もう膜まくには、もうぼんやりとした影かげしか映らない。ド・ゴールの声も、まったく耳には届いていないのだ。真っ直すぐに立っているつもりでも、頭が大きく前後左右に揺ゆれる。

（きっとこの中にいる、私たちをバラバラにしようとした人たちの前で、邪じや魔ま者もの扱あつかいしようとした人たちの前で……しっかり立ってなくちゃ）

那佳は自分に言い聞かせるが、すでに限界だった。

「……あれ？」

膝ひざに力が入らなくなり、那佳はガクンと崩くずれ落ちかける。

と、その時。

「つかまれ」

真っ直ぐに前を向いたまま、那佳の手を握ったのはマリアンだった。

「今は全員が手をつないでいる。不自然には見えない」

「うん」

那佳は体重をマリアンに預ける。

「黒田さ──」

思わず那佳の方に足を踏み出そうとするジェニファーの腕うでをジーナがつかんだ。

「堪こらえるんだ、ブランク大尉」

ジーナは声を潜ひそめる。

「でも！」

「黒田がどうして頑がん張ばっていると思う？　彼女の意志を無む駄だにするな」

「隊長？」

ジェニファーは、ジーナの瞳ひとみが潤うるんでいるのを初めて目にした。

「──さて。もうクドクドと何かを述べる必要はないだろう。とかくド・ゴールは話が長いとマスコミの評判が悪いのでな」

ド・ゴールは話を締しめくくり改めて、ウィッチ一同に敬礼した。

「ここに我らは誇ほこりとともに、第５０６統合戦せん闘とう航空団の結成を宣言する！」

「我ら一同、ガリアの盾たてとなることを誓ちかいます！」

ウィッチ全員が返礼すると、観客席から歓かん声せいが上がった。

次の瞬しゆん間かん、ウィッチたちは那佳を囲んだ。

「カーラ、そっちを支えろ」

「任せろ！」

離はなれた席からは、ウィッチたちは感極きわまって抱だき合っているようにしか見えなかった。

その姿に、何も知らない報道陣のフラッシュが浴びせられる。

「このまま移動するぞ」

ハインリーケの指示で、一同は那佳を中心にしてステージの裏手へと回り込む。

そこにはドーセと担架を用意した整備班員たちが待っていた。

「……っ！」

那佳は担架の上に倒たおれ込む。

「ドクター！」

ジーナがドーセを呼び寄せる。

「よく耐たえた！　よく……耐えてくれた」

那佳の肩をつかんだハインリーケは、こぼれる涙なみだを堪えることができず、また、それを隠かくそうともしなかった。

「……あは、大尉に誉ほめられた」

運ばれながら、那佳は笑みをハインリーケに向ける。

「馬ば鹿かを言え！　誉めてなどおらぬ！　そなたのようなうつけは金輪際誉めぬからな！」

と、ハインリーケが怒ど鳴なりつけているところに、記者たちを振ふり切ったロザリーが来る。

「黒田さん！」

「隊長。今回の傷病手当、この間のとは別に貰もらえますよね？」

これだけは確かく認にんしたいと、那佳は必死の形相で体を起こす。

「そう申しん請せいしておくわ」

ロザリーは頷うなずき、那佳の頰ほおをそっと撫なでる。

「あと──」

「まだ何か？」

ロザリーは優やさしく尋たずねる。

「お見み舞まいの募ぼ金きん箱を作ってください～」

「分かったわ。……自分から頼たのむ人は初めて見たけど」

「あと──募金は１口５フランで、ひとり何口でも可ということで～」

（こいつ、２、３度死んで生まれ変わっても絶対変わらない！）

この場にいた全員が皆みな、そう思った瞬間だった。

「もうそれ以上喋しやべらない方がいいわ、いろんな意味で」

ロザリーは担架を医務室に向かわせると、マスコミの対応に戻っていった。

「やった」

執しゆう念ねんで言げん質ちを勝ち取った那佳は気を失った。

「すごいね、黒田さん。今わの際きわでもジョークを忘れない」

感心しているのか呆あきれているのか、イザベルが微び妙みような表情を見せる。

「いや、こいつは本気だ。てか、今わの際とか言うなよ」

と、アドリアーナ。

「こいつは簡単には死なんよ。くたばる面つらか？」

担架で医務室に運ばせながら、ドーセはカーラを振り返って命じた。

「ウォッカを持ってきてくれ」

「分かった！」

カーラが頷く。

「消毒に使うんだな!?」

「私が飲むんだ。多少酔よってる方がメスが冴さえる」

一同の非難の目が自分に集中すると、ドーセは続けた。

「信じろ。ノルマンディの激戦地では24時間で７か所の野戦病院を回って80人近くを手術し、全員が今でも生きてるんだ。まあ、こいつの場合、死んでも生き返らせてやる」

その後。

『のうぶる』君の着ぐるみは、特設ステージの下で発見された。

もちろん、中はもぬけの殻から。

いったい誰だれが着ぐるみに入ってあのような破は廉れん恥ちな行こう為いに及およんだのか？

それは今もって謎なぞとされている。

＊　　　＊　　　＊

36時間後　　カーンの病院

「やあ」

ベッドに寝ねていた女は、隔かく離りされた病室に入ってきたジーナの顔を見ると体を起こした。

女の右手には手て錠じようがかけられ、手錠のもう一方の端はしはベッドのフレームにつながれている。

「あんた、そういう顔もできるんだな？　いや、むしろ今のが本ほん性しようか？」

冷たい怒いかりを湛たたえたジーナの瞳を見て、女──キーラは笑った。

数時間前、キーラは奇き跡せき的に生存したまま海岸に打ち上げられたところを発見され、この病院に収容された。

ジーナは、ドーセの友人であるこの病院の関係者から知らせを受け、単身で車を飛ばしてやってきたのだ。

「私は隊を守りたい。隊員全員を守りたい。ネウロイからも、政治的思おも惑わくからも」

ジーナはベッド脇わきの丸椅い子すに座る。

「そのため──」

ジーナは身を乗り出した。

「陰かげで動いてくれる有能な人物が必要となる。決して表に出ない存在として」

これを聞いたキーラが何の反応も示さないのを見て、ジーナは続けた。

「君がかつて所属していた組織は、口くち封ふうじのために君の命を狙ねらうのは間ま違ちがいのないところ。ガリア軍諜ちよう報ほう部も、メンツのために君を捜さがすことは止やめない。つまり、君も誰かの庇ひ護ごを必要としている」

「利害が一いつ致ちする、と？　私に拒きよ否ひ権けんはなかろう？」

キーラは肩かたをすくめた。

「この件はグリュンネ少しよう佐さも承知しているのか？」

「リベリアン流の合理的な選せん択たくは、時として欧おう州しゆうの古き良き騎き士し道どう精神とは馴な染じまない可能性があるのでね」

ジーナは唇くちびるに人差し指を当て、立ち上がった。

「君の問いは同意の証あかしと受け取ることにする。これから君をどの名で呼べばいい？」

「キーラでいい。その名に慣れた」

病室の扉とびらが、静かに閉じられた。

To be continued?

ノーブルウィッチーズ３巻いかがでしたか。

１巻からの爆ばく発はつ事件もひとまず一段落、ＡＢ両部隊の絆きずなも少しずつ深まってきていますが、対外的には５０６はお披ひ露ろ目め式典を済ませたばかり。まだまだ前ぜん途と多難？です。

「のうぶる君」の活かつ躍やくや、ジーナ付きの整備兵クハネック軍ぐん曹そうなど、ワールドウィッチーズ連れん載さいで描えがいたエピソードやキャラが登場。また、ドラマＣＤ同どう梱こん版という初めての試みにもチャレンジすることが出来ました。読者の皆みな様さまのおかげです。

島しま田だフミカネ

わ～い！

やった～、今回、とうとうＵボート出せたぞ～！

実は、子供の頃ころ、Ｕボートが登場するある映画を見て以来、いつかその勇姿を描えがきたいと思ってたんだけど。……その映画のタイトルは『恐きよう竜りゆうの島』。

やっぱり、アホな映画ばかり見ていると、アホな大人になるというのがよく分かりますね～。

女性の前ではこういう映画の話は是ぜ非ひ、控ひかえましょう。

こういう映画が好きな女性というのも地球のどこかには存在するのでしょうが、それはあくまでも稀まれな例。間ま違ちがえて口を滑すべらすと、例の、あの下等生物を見つめるような、ぶっちゃけ、蔑さげすみの視線が待っていますので……。

最近、蔑まれるのも快感な、

南なん房ぼう秀ひで久ひさ

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／島田フミカネ・飯沼俊規

デザイン／沼利光（Ｄ式 Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ノーブルウィッチーズ３

第だい506統とう合ごう戦せん闘とう航こう空くう団だん 結けつ成せい！

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

平成27年10月1日　発行

(C) 2015 Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ノーブルウィッチーズ３　第506統合戦闘航空団 結成！』

平成27年10月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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