ストライクウィッチーズMemorial Episode いっしょだよ (角川スニーカー文庫)
Author: 佐伯 昭志
Date: 2018-08-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ストライクウィッチーズMemorial Episode

いっしょだよ

原作：島田フミカネ＆ Projekt Kagonish

著：佐伯昭志

角川スニーカー文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第一章　夜に響かせて

第二章　はじめての

第三章　聞こえますか

第四章　Dear

特別編　一日遅れの誕生日会

あとがき

巻末特典①　描き下ろしマンガ『エイラーニャ劇場』

巻末特典②　大公開！　アニメ６話シナリオ解説

ブリタニアの夜空は、８月だというのにしんと冷え切っていた。

瞬またたく星々を頂く天球が頭上をすっぽりと覆おおい、眼下には月の光を受けて白く輝かがやく一面の雲海が広がっている。

地平線でくっきり隔へだてられた白と黒の世界。

それが、今──１９４４年８月16日　深夜11時に──ブリタニア上空・高度４０００メートルにある景色のほぼ全すべてだった。

だが、注意深く目を凝こらせば、雲が立ち上がって出来た柱と柱の間に、キラキラと瞬く光の尾おを見つけることが出来たかもしれない。

そして耳を澄すませば、魔ま導どうエンジンの咆哮エグゾーストに交ざって、ささやくような歌声が聞こえたことだろう。まるでそこに妖よう精せいが居るみたいに──。

妖精、というのは少し正しくなく──正確には、彼女は魔女ウイツチだった。

サーニャ。アレクサンドラ・Ｖウラジミーロヴナ・リトヴャク中ちゆう尉い──。深い翠みどりの瞳ひとみを持ち、銀色に輝く髪かみをなびかせる少女は今、ブリタニアの夏の夜空を北北西に向け時速約３００キロの速度で飛行していた。

それを可能にするのは、彼女が両足に履はいているストラ戦闘イカー飛行脚だ。ウィッチの魔法力を二基の魔導エンジンが合計１０００馬力の推進力に変へん換かんし、自由自在に空を舞まうことを可能にする。

魔法力は単なるエネルギー源ではなく、ストライカーはウィッチの魔法力を通じて出力の制せい御ぎよや舵かじのコントロールの全てを統合するシステムであり、完全にウィッチの身体からだの一部として機能していた。

空を飛ぶとなれば、それがたとえ時速１００キロ程度の低速であっても、その風圧で目も開けてはいられなくなるが、ウィッチの全身を覆う防御シー魔法陣ルドが風や雨からその身体を護まもっていた。通常の飛行時はごく薄いもので十分だったが、戦闘時ともなればはっきりと目に見える強度で展開することも可能だった。ウィッチの魔法力を動力や防御シー魔法陣ルドなどへと自在に振ふり分けることもまた、ストライカーに付ふ随ずいする能力だった。

翼つばさを与あたえると同時に彼女たち自身を守護する現代の魔法の箒ほうき。その画期的な発明が航空歩兵という兵科を生み出したのは、比ひ較かく的てき最近のことだった。

話をサーニャに戻もどそう──。

サーニャの纏まとう黒と白モノトーンを基調に仕立てられた制服は、オラーシャ空軍の中でも彼女がエースであることを示していた。

柔やわらかになびく銀色の髪と透すき通るような素す肌はだの「白」、そしてその身に宿す使い魔・黒くろ猫ねこの艶つややかな黒毛ビロードに覆われた獣けものの耳と長い尻尾しつぽの「黒」──。わずかに色どりを添そえるのは、ストライカーと制服にワンポイントとして差し込まれる「赤」と、瞳と同じ色で頭の両りよう脇わきに輝く魔ま導どう針しんの「翠」だけだった。

その一方で、いかつい漆しつ黒こくのストライカーと、彼女の携けい行こうする「空飛ぶフリーガー鉄槌ハマー」と呼ばれる大型の多連装ロケットランチャーとが、サーニャの柔らかな存在感とミスマッチして、白く輝く雲海と漆黒の夜空とに隔てられた情景の中に、奇き妙みようなコントラストを浮うかび上がらせていた。

眼下に広がる雲海はまた同時に雨雲でもある。

当然、雲の下は雨模様だったから、この夜のサーニャはその全身をしっとりと濡ぬらせていた。

雨など防御シー魔法陣ルドがあれば防ぐことはたやすかったが、サーニャは雨に濡れることが嫌きらいではなかったから、シールドの展開は最小限に留めたままにしていたのだ。使い魔黒猫が文句を言うのでいつもという訳にはいかなかったが、たまにはこんな風に水みず飛沫しぶきを振りまきながら空を飛ぶのは気持ちがよかった。

雲の上を飛んでいれば、どうせすぐに乾かわいてしまうのだし……。

ふと、サーニャの目と魔ま導どう針しんが星空のある一点に向けられる。

魔導エンジンの出力をぐっと絞しぼると、水平飛行の姿勢からふわりと身体を引き起こし、その場で浮遊ホバリングする格好になる。

じっと虚こ空くうの一点を見み据すえるその瞳は、夜空の暗くら闇やみのもっと深い向こう側を覗のぞき込んでいるかのようだった──。

──１９４４年８月16日

ブリタニア上空　深夜──

「不ふ機き嫌げんになるのは仕方ないけど、顔に出るのは感心しないわね」

第５０１統合Ｊ戦闘航Ｆ空団Ｗ・通つう称しよう「ストライクウィッチーズ」を束ねるミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さは、腕うでと足を組んで向かいのシートに座る扶ふ桑そう海軍少佐・坂さか本もと美み緒おの仏ぶつ頂ちよう面づらをたしなめた。

「ほら、宮みや藤ふじさんが怯おびえてるわよ」

坂本の隣となりに座る同じ扶桑海軍軍ぐん曹そうの宮藤芳よし佳かは、急にミーナに話の矛ほこ先さきを向けられたのにギョッとなり、慌あわててブンブンと首を振る。

「わざわざ呼びつけておいて何かと思えば、この期ごに及およんで予算の削さく減げんなんて話を聞かされたんだ。涼すずしい顔をしていられる方がどうかしてる」

仏頂面のまま坂本が答える。

彼女たちの乗るＪｕ52ユンカースは、三発（発動機＝エンジンが三つあること）の連れん絡らく機だ。その狭せまい機内には、しかし今は三人しか乗客はいなかった。ミーナ、坂本、そして５０１に入隊して間もない宮藤である。

「彼らも焦あせってるのよ。私たちばかりに戦果を挙げられていてはね」

あくまでおだやかな物言いだったが、ミーナ自身の腹の底にも一物あるのは間ま違ちがいないようだった。

「あいつらが見ているのは、自分の足元だけだ。命がけで飛んでいる身にもなってほしいな」

そんなミーナの言葉でも、坂本の腹立ちは治まらないようだ。

フッと鼻を鳴らしてミーナが答える。

「戦争屋なんてあんなものよ。もしネウロイが現れていなかったら、あの人たち、今いま頃ごろきっと人間同士で闘たたかい合ってるんじゃないかしら」

穏おん便びんな言葉で坂本の苛いら立だちが治まらないとみると、今度はそれ以上に物ぶつ騒そうな意見をぶつけてブレーキをかけさせる……。それほど長い付き合いではないとはいえ、濃のう密みつな関係の為なせる業わざだった。それに、これは彼女の本音でもあっただろう。

坂本は顔を上げ、ようやくミーナと目を合わせると、その口元にニヤリと笑えみを浮かべる。

「さながら『世界大戦ワールド・ウオー』か……。ぞっとしないな」

「ふふふ……」

ミーナがそれに応こたえるように笑う。

「ははは……」

坂本も笑い返した。

この二人の会話には、言葉のうわべでは分からないやり取りがあることを、宮藤も最近になってようやく感じ取れるようになってきたところだった。

とはいえ新参者の宮藤に出来ることなど、その様子をただただ傍ぼう観かんするだけだったが……。

「悪かったな宮藤。せっかくだから、ロンドンの街でも見物させてやろうと思ったのに……」

腹の虫がようやくおさまった様子で、坂本がいつものようなおだやかな口調に戻って言った。

「あ、いえ……。わたしはその……いろんな人がいるんだなーって、勉強になりました……」

正直ホッとしつつ、宮藤が当たり障さわりのない答えをする。

今朝早く、ブリタニア軍司令部からロンドンに呼び出されたミーナと坂本に付き人として同行していた宮藤は、彼女たちと軍高官たちとのやり取りの場にも立ち会うことになってしまった。

統合Ｊ戦闘航Ｆ空団Ｗ──。それは謎なぞの怪かい異い「ネウロイ」に対たい抗こうするため、世界各国からエースウィッチを召しよう集しゆうした戦闘集団である。

第５０１・通称「ストライクウィッチーズ」は、ガリアに根を張るネウロイからブリタニアを守護しつつ、ガリア解放の橋きよう頭とう堡ほを築くことを目的に、帝てい政せいカールスラント、扶桑皇国、ブリタニア連れん邦ぽう、リベリオン合衆国、ロマーニャ公国、オラーシャ帝国、ガリア共和国、そしてスオムスと、実に８カ国から呼び集められたウィッチたちによって構成されていた。

召集されたと言えば聞こえはいいが、実際はかなり雑多な人員の寄せ集めでもあったのだが──。

もっとも、５０１そのものは国同士の利害や文化風習の違いを乗り越こえ──時として隊員同士のささいなイザコザはあったとしても──よく結束していたのは確かだった。だが各国軍の高官、あるいは更さらに上層にある国家間においては、ネウロイを倒たおした後の世界の覇は権けん争いがすでに始まっているようだった。

今まさにネウロイの脅きよう威いに立ち向かい最前線を飛ぶ坂本やミーナにとっては「勝手にやってくれ」というのが本音だったが、うっかり目を離はなすと今日のように部隊の予算を削減されかねないこともあったりと、油断は出来ない有様だった。

いつネウロイが出現するかもしれない状じよう況きようで、５０１のトップ二人が長時間現場を留守にする訳にもいかず、このような深夜の帰き還かんとなったことも、坂本やミーナの腹立ちに一役買っていたのは間違いない。ともかく、ネウロイと軍上層部との二正面作戦は坂本とミーナに余計な消しよう耗もうを強しいるものでしかなく、宮藤は期せずしてその気苦労の一幕を覗き見てしまったのだ。

「ま、今日のは忘れちゃっていいわよ」

ミーナがあくまでにこやかな笑顔で言った。

「ああ。お前はネウロイを倒すことだけ考えていればいい」

坂本も同調する。

「は、はい……」

宮藤が曖あい昧まいな返事をすることしか出来ないでいたそのとき……。

「……」

何かに気付いて、宮藤のもともと丸い目が更に真ん丸になる。

「……あの、何か聞こえませんか？」

と、坂本とミーナに問いかける。

「ん？　ああ」

坂本もミーナもすでに気付いていたようだった。

会話を止めて耳を澄すます。

と、Ｊｕ52の三つのエンジン音と機体の風切り音に交じって、音──というより、人──それも、少女の歌声のようなものが聞こえてきた。

「聞こえますよね？」

錯さつ覚かくでないことを確かめたくて宮藤が念を押す。そのくらい『歌』はこの場には不ふ釣つり合いなもののように思えたのだ。

「これはサーニャの歌だ。基地に近づいたな」

「私たちを迎むかえにきてくれたのよ」

坂本とミーナの言葉には、ようやく基地に帰りついたことを実感する安あん堵ど感かんがこもっていた。

宮藤は、サーニャの歌にはこの二人さえも安心させる効果があるということに感心していた。

『歌』は徐じよ々じよに近づいていた。

宮藤は機外の様子を見ようとして、狭い窓にぺったりと頰ほおをくっつける。

ひんやりしたアクリルガラスの感かん触しよくと機体の振しん動どうを頰に感じつつ、顔ごと視線をあちこちへ動かしていると、連絡機Ｊｕ52よりいくらか高いところを移動する小さな光の点を見つけることが出来た。

おそらくまだ数キロは離れているだろう。最初はひとつの光の点に見えたそれは、よく目を凝こらして見るといくつかの光の集まりであることが分かる。航空機の翼よく端たんにある赤と青の航空灯（ストライカーを履はいたウィッチも航空機として扱あつかわれるので、当然、航空法に従う）と、それがサーニャであることを示す魔ま導どう針しんの翠みどりの光だった。

ともかく、サーニャ本人の姿が見えるようになるまでは、まだ少し待たなくてはならないようだった。

◇　　　◇　　　◇

魔導波を使ってものを見る時のサーニャの視界は、普ふ通つうの人間とは大きく異なっていた。

──視界、という言い方すらうまく当てはまらないだろう。

Ｊｕ52を捕ほ捉そくすると同時に、サーニャにはその機き影えいの中にいくつかのふんわりとした光が重なっているように見えていた。

サーニャには遠く離れたものを見るだけでなく、それが何であるか、誰だれであるかまで直感的に『見』ることが出来るのだ。

「ふたつは、操縦士さんと航法士さんの光……。たぶん男の人。大人の男の人はちょっと苦手……。他ほかにはみっつ……知っている光……。この感じはミーナ中佐と坂本少佐……。あとひとつは、このあいだ坂本少佐が連れてきた扶桑のウィッチの子かな……。５０１に来てしばらく経たつけど、まだちゃんと話したことはないな……」

いつその力を身に付けたのか分からないほど、サーニャにとってそれは当たり前の能力で、自分以外の誰もそんな力を持っていないのだと気付く方が後だった。

連絡機よりいくらか高い位置を飛んでいたサーニャは、いったん正面から機とすれ違い、大きく弧カーブを描えがきながら高度を下げつつ減速した。

ほどなく連絡機の後方から再び近づき、機体の隣となりにぴたりと付けた。

「いいアプローチだ。無む駄だがないな」

坂本が感心して言った。

「普通、高度を下げると速度は上がっちゃいますよね？　自転車で坂を下るみたいな感じで……。でも空にはブレーキなんてないから……はぁ、わたしはまだあんなにキレイには飛べないなぁ」

宮藤も、窓にへばりつきながらそれに答える。

Ｊｕ52は頑がん丈じようさと扱いやすさが売りの航空機で、各航空部隊で重宝されていたが、反面その足は速いとは言えなかった。

三発とはいえ低出力のレシプロピストンエンジン機と、最新の魔導エンジンを備えるストライカーとでは飛行特性があまりにも違いすぎる。ストライカーは高速域での格かく闘とう戦を目的に設計されているため、低速でまっすぐ飛ぶのは本来不得手なのだ。

それでもサーニャは難しさを感じさせない自然さで、ふらつくこともなく連れん絡らく機の速度にぴたりと合わせていた。

「ふふ、宮藤さんも見ただけで他人の上手うまさが分かるようになったのね」

「うむ。ようやく他人の飛び方を見る余よ裕ゆうが出てきたということか……。成長には違ちがいないな」

「あ、ありがとうございます。えへへ……」

客観的に見れば甘い評価だったが、それでも二人にほめられたのが照れくさくて、宮藤が再び機外に目を移すと、ちょうどこちらの様子を窺うかがっていたらしいサーニャと目が合った。

ここまでの間ずっと、サーニャの歌は続いていた。

「ありがとう。素す敵てきな歌だね……」

なんとなく気が合ったような気やすさから、宮藤がサーニャに手を振ふる。

てっきりサーニャも手を振り返してくれるかと思いきや……サーニャはさっと宮藤から目をそらすと身体からだを傾かたむけ、真下にあるぶ厚い雲の中にスポッと入りこんで見えなくなってしまった。

「あれ……？」

一いつ瞬しゆん、呆気あつけに取られる宮藤だったが……なんとなく思い当たる節もあった。

「サーニャちゃんって、すっごい照れ屋さんですよね。わたし、あんまりお話ししたことないんです」

「まあ、あれがあいつの普通だからな」

坂本はそれほど気にしていない様子だった。

「あら、とってもいい子よ？　歌も上手だし」

だがミーナがそう言ったとたん、それまでずっと聞こえていたサーニャの歌が急に止まった。

「あら？」

ミーナが少し驚おどろいた声を上げる。

「……」

雲の中のサーニャの表情は心なしか固くこわばっていた。魔ま導どう針しんの輝かがやきにもわずかだが変化が起きている。

『どうしたサーニャ？』

坂本がインカム通信器越ごしに問いかける。

「誰か、こっちを見てます……」

サーニャのつぶやくような声が返ってきた。

『誰か？』と宮藤。

『報告は明めい瞭りように。あと大きな声でな』

状じよう況きようを察し指揮官モードになった坂本がぴしゃりと言う。

『すみません。シリウスの方角に所属不明の飛行体。──接近しています』

こんどははっきりとした答えが返ってきた。といっても、その声は相変わらずか細かったが、きっと彼女なりに頑がん張ばってはいるのだろうと宮藤は思った。

「ネウロイかしら？」とミーナ。

『はい。間違いないと思います。通常の航空機の速度ではありません。相対速度はマッハを超こえています』

「わたしには見えないが？」

左目の眼帯を上げ、魔眼を開いた坂本が訊たずねる。

『目標は雲の中です。肉眼では確かく認にんできません』

「そういうことか」

と、あっさり納なつ得とくした様子で坂本が魔眼を閉じる。

「ど、どうすればいいんですか!?」

宮藤だけが慌あわてていた。

「どうしようもないな」

坂本が即そく答とうする。

「そんなあ～。だって今、ネウロイって……」

「ああ、間違いなくネウロイだろうな」

「そうね、ネウロイね」

指揮官二人は落ち着き払はらっていた。

「そそそれじゃややややっっっつけないと……」

ネウロイ敵らしきモノの出現を目まの当たりにしてなお、普段のペースを崩くずさない上官たち──サーニャも含ふくめて──の態度が宮藤を余計慌てさせた。慌てても無駄なことだと頭で分かっていても、頭以外はまるで言うことを聞かなかった。

「まあ落ち着け」

「ストライカーは……武器は……!?」

「持って来られる訳ないだろう。重量オーバーだ」

「ストライカーだけでも結構重いのよね」

ミーナが困った様子でため息をつく。が、今困っているのはそのことではない。

「だって、ストライカーがなくてどうするんですか!?」

「どうしようもないな」

「そんなあー」

話が一周した。

「いいか宮藤。ストライカーのない魔女ウイツチなんて、張子のトラか置物のタヌキみたいなものだ」

「は……はあ」

「もしかして……それを狙ねらってるのかしら？」

ふと思いついた様子でミーナが言った。

「はは、ネウロイはそんな回りくどいことなどしないさ」

坂本はそんなミーナの思いつきを一いつ蹴しゆうする。

『目標は依い然ぜん高速で接近中。約３分後に接せつ触しよくします』

サーニャが報告する。

「サーニャさん、今は援えん護ごが来るまでの時間を稼かせげればそれでいいわ。交戦はできるだけ避さけて」

ミーナが簡潔に指示する。

『はい』

──カチッ──

そう答えると同時に、サーニャは素早くフリーガーハマーの安全装置セイフテイを解除した。

指示されたとおり交戦は極力避けるが、いざとなれば躊ちゆう躇ちよなく引き金を引かなくてはならない。

続いて魔導エンジンの回転数を急きゆう上じよう昇しようさせると、甲かん高だかい唸うなり声を上げながら排気管エグゾーストから派手なバックファイアが吹ふき上がる。

『目標を引き離はなします』

次の瞬間、魔導エンジンの出力がサーニャの身体をまるで強風に舞まう木の葉のように一気に１００メートルは引き上げた。

その鋭するどい機動はさっきまでの無口で大人しそうなサーニャのイメージとは、大きくかけ離れていた。

『無理はしないでね』

とミーナが声をかけるのをよそに、サーニャを示す光点は再び大きな弧カーブを描えがきながら、みるみる連絡機から離れていった。

「すごい……もうあんなに遠く」

宮藤はまだ窓に頰ほおをくっつけていた。

「ストライカーの出力はこの連絡機以上だからな。あのくらいだったらお前にだって出来るぞ」

坂本がこともなげに言う。

「へえー……」

「サーニャは敵の注意を我われ々われから逸そらす気だ。よく見ておけ」

「は、はい」

サーニャがネウロイらしきものと接触するには、それでもまだしばらくの間が必要だった。連れん絡らく機のエンジン音とその振しん動どうだけが機内に響ひびく。

その沈ちん黙もくに耐たえられず宮藤が口を開く。

「サーニャちゃんには、ネウロイが見えてるんですか？」

「……ああ。あいつには地平線の向こう側にあるものだって見えているはずだ」

「へえ……」

そう答えてみたところで宮藤に何の想像がつくはずもなかった。

「それでいつも夜間の哨しよう戒かい任務に就ついてもらっているのよ」とミーナ。

「まあ、実際わたしにもサーニャに何が見えているかなんて、まるでわからないがな」

坂本が宮藤の心を読んだように答えた。

「お前宮藤の治ち癒ゆ魔法みたいなもんさ。さっき『歌』を聞いたろ？　あれもサーニャの魔法のひとつだ」

「歌声でこの連絡機を誘ゆう導どうしていたのよ」

さっきまで見上げるようにそびえ立っていた雲の柱は、今はサーニャのはるか下方にあった。

エンジンの出力を絞しぼると、聞こえるのは風を切る音だけになる。

水に浮うかぶように仰あお向むけになって目を閉じると、サーニャは耳をそばだてながら目を瞑つぶった。

地平線の彼方かなたまで見える、といっても、高度を取ればさらに遠くまで見み渡わたすことが出来た。

（目標の数は……ひとつ。他ほかには見えない……。一対一……）

雲の中から出てこない、ということは、このネウロイは自分と同じように魔導波のようなものを使ってものを見ているのだろうか。

間ま違ちがいなく、相手もこちらを見ている。

そう思いながらサーニャは、身体からだを水に横たえるような姿勢のまま、相手との間が縮まるのをただ待っていた。

有効射程に入るまではまだ間があった。

坂本の言ではないが、フリーガーハマーの射程に入るまでサーニャに出来ることは何もなかった。

宮藤と大きく違うのは、サーニャにはその静せい寂じやくの時間が、心地ここち好よいとさえ感じられることだった。

そんな自分は、きっと変わり者なんだろうな……とサーニャは考えていた。

普ふ通つうの人に見えないものを自分は見ることが出来る。だがそれ以上の隔へだたりが、自分と自分以外の他人の間にあるのをサーニャはいつも感じていた。それをどうやって埋うめたらいいのか……埋められるものなのか……分からないまま、目標がフリーガーハマーの射程内に差しかかる。

所しよ詮せん、いつもの『答えの出ない問い』だった。

連絡機と十分距きよ離りを保っているのを確かめながら、サーニャはフリーガーハマーを射しや撃げき位置に構える。

狙いは目標の未来予想位置──その少し左。

相手の戦力が分からない以上、ミーナの指示通り本格的な交戦は避けるべきで、だから今は目標の注意を連絡機から逸そらすことが最優先だった。

そして引き金を引いた。

まず一発。

瞬しゆん間かん、フリーガーハマーの後部から長い炎ほのおの尾おが伸のび、同時に前方に向けて轟ごう音おんを響かせながらロケット弾だんが射出された。

その弾体は空対空戦せん闘とう用に調整されていて、ある程度の距離を飛ひ翔しようすると信管が作動し爆ばく発はつする。

その威い力りよくは宮藤たちの機き銃じゆう弾だんとはケタ違いで、炸さく裂れつする火球は眼下の雨雲に大きな穴を空けていった。

「……！」

目標に反応があった。

それは相変わらず雲の中から出てこなかったが、針路が連絡機からわずかに逸れたのだ。

サーニャは魔ま導どうエンジンを全開に吹かし、位置を大きく変えながら、二発、三発目と間かん隔かくをあけて引き金を引いていった。

連絡機から遠く離れた曇の間に、フリーガーハマーの作った火球がひとつふたつと現れ、周囲を明るく照らすのが見える。

「すごい……」

宮藤が感かん嘆たんの声を上げる。

「見えない敵相手によく頑がん張ばっているわ」

ミーナも感心して言った。

フリーガーハマーは威力が大きい代わりに装弾数が九発と少ない。

サーニャは一発ずつ手ごたえを確かめるように引き金を引きつづけていた。

が、何か違い和わ感かんがあった。

「反撃してこない……？」

たしかに手ごたえはあるはずなのに、目標は沈黙を保っていた。

「わたしにはネウロイなんて、全然見えません」

「ああ。だが雲をよく見てみろ」

坂本にそう言われて宮藤が遠くの雲海に目を凝こらすと、サーニャが空けた穴を避けるように、雲海の一部が不自然にうごめいているように思えた。

「サーニャの言うことに間違いはない。……サーニャ、もういい、戻もどれ」

『でも、まだ……』

インカム越ごしのサーニャの声からは、彼女の息が上がっていることがはっきりと伝わってきた。

実際、たった一人で謎なぞの敵機の行動を予測し、先回りをして、注意を引き付けるという芸当の出来るウィッチなどざらにいるものではないが、そんなサーニャでも体力と魔力を著いちじるしく消しよう耗もうしているのは明らかだった。

「ありがとう、一人でよく守ってくれたわ」

ミーナも、サーニャに後退を促うながした。

連絡機はまもなく５０１基地の防空圏けん内ないに差しかかる。数分もすれば援軍も到とう着ちやくするだろう。

実際、サーニャの体力も限界だったはずだ。

サーニャの眼下では、雲の中を何かが動きまわった航こう跡せきが、雲海の上にはっきりと浮かび上がっていた。

◇　　　◇　　　◇

「ひどい雨だな、何も見えない」

エーリカ・ハルトマンがたまらず漏もらす。

ネウロイ出現の報しらせを受け、緊きん急きゆう出動した待機組の５０１のメンバーは、ずぶ濡ぬれになりながら接敵空域へと急行していた。

もちろん、雨などその気になればシールドで防ぐことも出来るのだが、視界の妨さまたげになるのを防ぐのと魔法力を温存するため等の理由で、戦闘行動中のシールドは必要最低限度にとどめておくのが普通だった。

「あそこだ」

ゲルトルート・バルクホルンが指さすその先には、戦闘で空いたであろう雲の穴から、月の光がいく筋か射さし込んでいるのが見えた。

「サーニャ！」

と、後方を飛んでいたエイラ・イルマタル・ユーティライネンが急加速し、一同を追い越こし光の筋を目指して文字通り飛んで行った。

「ちょっとエイラさん！　勝手なこと……」

「いや……いいだろう。戦闘は終わったようだ」

そんなエイラをたしなめようとするペリーヌ・クロステルマンを、バルクホルンがやんわりと制した。

雲の穴から射し込む月光の中には、ゆったりと降りてくる連絡機と、その傍かたわらのサーニャのシルエットとが、くっきりと浮かび上がっていた。

◇　　　◇　　　◇

５０１基地の格納庫ハンガーは、着いたばかりのＪｕ52連絡機と、同じく帰投した５０１のウィッチたちとでにぎわっていた。

「ただいま」

Ｊｕ52の胴どう体たいにあるドアが開き、顔を出したミーナが、各おの々おのストライカーを履はき替かえている一同に声をかける。

「みんな、ご苦労だったな」続いて坂本も顔を出す。

「お帰りなさい、中ちゆう佐さ、少佐。芳佳ちゃんもお疲つかれ様」

そこに宮藤の姿を見つけた親友のリネット・ビショップが、いち早く連絡機に駆かけ寄って来る。

「ただいまー……わっ。リーネリネツトちゃんこそ、身体ビショビショだよ」

当然のことだったが、ストライカーで出動した一行は、全身が雨でずぶ濡れになっていた。

いちどは雲の上で身体を乾かわかしたサーニャも、当然ながら戻って来るときに結局また濡れてしまっていた。

「平気だよ、このくらい……クシュン」リーネがくしゃみをする。

「あーほら。やっぱり冷えちゃったんだよ。坂本さん、ミーナ隊長、先にシャワーしに行ってもいいですか？」

「そうね、みんなその格好じゃデブリーフィングも行えないものね」

「ああ、行って来い」

本来なら戦闘の後はそのままブリーフィングルームに向かい、デブ事リー実フィ確ング認──つまり、今しがたの戦闘の報告と検証──を行うのだが、今夜は雨で冷えた身体を温めることの方が先だった。

「よーし、行くぞルッキーニ！　頭洗ってやる！」

さっそく反応したのはシャーロット・Ｅ・イェーガーだ。

「えー。シャーシヤーリーロツト、バカ力ぢからだからいいよう」

「いいじゃん。ずぶ濡れになったついでだよ」

「わ、わたし濡れてなんかないからっ！　ブルブルッ！」

フランチェスカ・ルッキーニが猫ねこのように身体からだを震ふるわせ、その全身から水みず飛沫しぶきを飛び散らせた。

「つ、冷たっ!!　何なさいまして!?」

ペリーヌが悲鳴を上げる。

「う───────……ゴメンちゃい」

「な？　だからシャワー浴びて、ついでに頭も洗おう！　よーいドーン!!」

「ああ！　ずるい！　待ってよー」

「まるで子供だな……。で、どこへ行くハルトマン？」

全力疾しつ走そうで格納庫ハンガーを出ていく二人を見送りながら、バルクホルンはこっそりシャワールームと逆方向に向かおうとしている背後のハルトマンに声をかけた。

「え？　ブリーフィングルームだけど？」

「聞いたろう。先にシャワーだ」

「あー、うん。わたし出動前にお風ふ呂ろ入ったから」

「濡れたじゃないか」

「そのうち乾くよ。雨もシャワーみたいなものでしょ？」

「ハルトマン……貴様ただ面めん倒どうくさいだけだろう？　それじゃルッキーニと何も変わらんな」

「仕方ないだろ、ルッキーニはほんとに子供なんだから……わっ！」

バルクホルンは固有魔法の『怪かい力りき』を発動させると、うむを言わせずハルトマンを担かつぎ上げ、行ってしまった。

「じゃ、わたしたちも行こうよ、リーネちゃん」

宮藤がそう声をかける。

「そうね。……あれ？　でも芳佳ちゃんは濡れてないのに？」

「えへへ……。せっかくだから、わたしもリーネちゃんといっしょにシャワー浴びたいなーって」

「そ、そう……じゃあ……いいよ」

「わたしも今日は疲れちゃったんだー。あ、そうだ！」

と、宮藤は何かを思い出した様子で格納庫ハンガーを見まわした。

「サーニャちゃんも早く……あれ？」

宮藤はサーニャの姿を探したが、さっきまでいたはずのサーニャの姿はすでにそこにはなかった。

「あれ……サーニャちゃん、どこ行っちゃったのかな……ねえねえ、ペリーヌさん知ってる？」

「は？　なんでわたくしが？」ペリーヌが不ふ機き嫌げんそうに問い返した。

「あはは、だよね……」

「あれ？　ペリーヌさんは行かないんですか？」

リーネが不思議そうに訊たずねた。

「誰だれか待ってるの？」と宮藤。

「べっ、別に少佐を待っているわけではなくってよ!!」

「あ、そうなんだ」宮藤とリーネの声がそろった。

「そそそ、そんなことより今はサーニャさんの話をしていたのではなくって？　そもそも居るんだか居ないんだかさっぱり分かりゃしない方ですから？　よくよく見れば実はそこらへんにいらっしゃるかもしれなくてよ？」

「サーニャちゃんなら、いつもエイラさんと一緒だから……」

ふと思い出したようにリーネが言った。

「そういえばエイラさんもいないね……二人ともどこ行っちゃったんだろう？」

「んもう、わたくしはそれどころではありませんのよ……あら？　少佐……とミーナ中佐は？」

「あ、お二人とも、もうシャワールームに行っちゃいましたよ」

リーネが思い出したように答える。

「なんですって!?!?」

「そうそう、坂本さんもミーナ隊長も今日は一日大変だったんだよ～。坂本さんだって、ほんとはシャワーじゃなくてひと風呂浴びたいとこだと思うんだ」

「そうなんだ。朝も早かったものね」

「ね、ペリーヌさんも早く行こうよ」

宮藤がそう言って、肩かたを落とし立ち尽つくすペリーヌを促した。

「わ……わたくしとしたことが……ですわ」

◇　　　◇　　　◇

５０１基地は、もともとあった古城に航空部隊のための施し設せつを増築し、全体をそれ用に改装したものだった。

ブリーフィングルームとして使われているのはかつて客間だった部屋で、天てん井じようは高く、調度品やソファ、それにピアノも残されており、戦せん闘とうで疲れた身体を休める憩いこいの場としても適していた。

シャワーを終えた一同は、制服姿からめいめい部屋着や寝ね間ま着きに着き替がえた姿で集まっていた。

その場はおよそ軍隊らしくない光景だったが、形式よりも実務能力を優先し、隊員各自の自主性を尊重する坂本やミーナらしい采さい配はいでもあった。

「みなさーん、温かいお茶が入りましたよ～」

リーネがワゴンに全員分のティーセットを載のせて運んで来る。

「ほう、気が利きくなリーネ」

バルクホルンが顔を向ける。

「わあ、うれしいな」とハルトマン。

リーネの用意したお茶は全すべて、皆みなが自分で持ち寄ったティーカップやマグカップ、湯ゆ吞のみ等々に注がれていた。

「ね、ね、お菓か子しは？」

「スコーンを用意してありますよ」

「やっほ───！」

素す早ばやく駆け寄ってくるルッキーニにリーネがひと言付け加えた。

「あ、ルッキーニちゃんは眠ねむれなくなるといけないから、紅茶じゃなくてホットミルクにしておきました」

ルッキーニのマグカップには、リーネの言う通りホットミルクが注がれていた。

「え───？　子供あつかいしないでくれる？」

「そうか。じゃあミルクティーにするからわたしにくれ」

シャーリーが横から手を伸のばす。

「やだよー」

ルッキーニは素早く自分のマグカップをつかみ取ると、シャーリーの脇わきをするりと通り抜ぬけた。

「むっ、すばやい。いいから貸しな！」

「ダメだよわたしんだもん！　ゴクリ」

と、ルッキーニはホットミルクをひと飲みする。

「あっ、おい！」

「う──にゃ───熱い!!」

ルッキーニの悲鳴が石造りの部屋に響ひびいた。

「あら、ごめんなさい、冷ますのが足りなかったかしら……」

リーネが慌あわてて駆かけ寄る。

「……仕方ないなあ。ルッキーニの猫ねこ舌じたは筋金入りなんだ。ほら、わたしがフーフーしてやるから」

シャーリーがルッキーニのマグカップを手に取り、残ったミルクをフーフーと吹ふいた。

「ベロがヒリヒリするよう……」

「よしよしフーフー」

シャーリーはミルクを冷ましながら器用にルッキーニの頭を撫なでる。

「あーいいなー」

その様子をハルトマンがうらやましそうに眺ながめていた。

「なんだ？　ハルトマンもよしよしして欲しいのか？」

「ちがうよ、わたしも猫舌だからさー」

「ああそっちか。やれやれ仕方ないなあ。ほれ貸しな」

「やったあ」

ハルトマンがシャーリーに自分のマグカップを渡わたそうとしたそのとき……。

「悪いが、あまりハルトマンを甘やかさないでくれないか。カールスラント軍人たるもの、自分の紅茶くらい自分で冷ますものだ」

シャーリーとハルトマンの間にバルクホルンが立ちはだかった。

「ほう、じゃーなにか？　カールスラント軍人てのは他人に紅茶を冷ましてもらうのもいけないって決まりでもあるのか？」

「そんなところだリベ自リ由アン人」

リベ自リオ由ン合の衆国国出身で自由と自主性をなにより重んじるシャーリーと、カールスラント出身で規律をことのほか重んじるバルクホルンとは、日ごろからよく意見を対立させていた。

とはいえ、その大半は生活習慣に関するもので、戦闘行動中は互たがいの能力を尊重し、作戦に支障をきたすことは……たまにあった。

「だれでもいいからはやく冷ましてよ～」

だらりと力なくソファにもたれかかりながらハルトマンが呻うめく。

エーリカ・ハルトマンは、間もなく前ぜん人じん未み到とうのネウロイ撃げき墜つい数３５０を数えようという全軍の中でも最強のウィッチで、紛まぎれもなくカールスラントが誇ほこるエース中のエースであったが、その性格は大おお雑ざつ把ぱで厳格さとは程ほど遠とおく、強しいて言えばそれが『あまりにも徹てつ底ていしている』というその一点においてのみ、バルクホルンと共通していると言えないこともなかった。

「なんというか……カールスラントの軍人というのは振ふり幅はばが広いな」

湯吞みから口を離はなすと、坂本が独り言のように言った。

「ええ、まあ、そうなのよね……」

ミーナが困ったような笑え顔がおで同意した。

「では、そろそろデブリーフィングを始めるぞ。みんな集まってくれ」

リーネのお茶でひと息ついた頃ころ合あいを見計らって、坂本が切り出した。

「あら、サーニャさんとエイラさんがまだでしてよ？」とペリーヌ。

「あ？　もういるぞ」

いつの間にか背後に立っていたエイラが間かん髪はついれずにツッコんだ。

「ゲフッ、ゴホッ!!　お二人ともいつの間に……!?　どこに行っていたのか存じませんが、おどかさないで下さいますこと!?」

ペリーヌがお茶にむせた。

「勝手に驚おどろいたんだろ。失礼な奴やつだな」

「わたくしとしたことが不覚でしたわ……ブツブツ」

「……」

エイラの隣となりでは、サーニャが心なしかうつむきながら立っている。

エイラもサーニャも、他ほかの一同と同じく部屋着に着替えていた。

「サーニャちゃん、エイラさん、二人ともいったいどこに行ってたんですか？」

宮藤もエイラとサーニャがいることに気付くや否いなや、二人のところへ興味深そうに近寄って来た。

「お前もか」

エイラがやれやれと宮藤を見る。

「だって二人とも濡ぬれたままシャワーも浴びないで……体を温めないと風邪かぜひいちゃいますよ」

「いいんだよわたしたちは……」

「よくないです！　雨に濡れたままで、ほらこんなに……」

「……！」

宮藤がいきなりエイラではなく隣のサーニャの手を両手で包んだので、サーニャははっと我われに返った。

「……あれ？　フワフワして、あったかい？」

「ああっこら！　なにすんだお前……！」

「宮藤、エイラ！　いいからそのへんに座れ！」

しびれを切らした坂本がぴしゃりと制した。

「わああ、すみません坂本さん！」

「わたしまで怒おこられたじゃないかー！」

「芳佳ちゃん、こっちこっち」

二人掛がけのソファに一人で掛けていたリーネが宮藤を小声で手招きする。

「あ、ありがとうリーネちゃん。あーびっくりした」

「わたしも。坂本少しよう佐さがあんな大声出すなんてめずらしいよね」

「サーニャちゃんの手……冷たいと思ったのに、とっても柔やわらかくてほかほかだったんだよ！」

「びっくりしたのって、そっち？」

「だってほら、まだあったかくない？」

と、宮藤は今度はリーネの手を取った。

「えっ……。そ、そうね芳佳ちゃん」

リーネは頰ほおを赤らめながら宮藤と顔を見合わせる。

「ね、そうでしょ？」

「……あの、芳佳ちゃん？」

「ん？」

「なに、してるの……？」

「え？　ああ、リーネちゃんの手も、柔らかいんだなーって思って……気持ちいいからずっと触さわってたくなっちゃった」

「………………………………………はっ。じゃなくって、今はデブリーフィング中よっ……！」

「そうだったね。えへへ、ごめんね」

「あ、後でならいいよ……芳佳ちゃん」リーネが小声で言った。

◇　　　◇　　　◇

ホットミルクが効いたのか、ルッキーニは一人掛けのソファの中で文字通り猫ねこのように丸くなり、すっかり寝ね入いっていた。

「すぴ────」

一度、眠ねむりに落ちたルッキーニは何があっても日が昇のぼるまで起きはしないということは、５０１では周知の事実だったため、誰だれもいちいちそれをとがめることはなかった。こういう場合はたいてい、翌朝シャーリーが伝えることになっていたので、坂本やミーナも特になにも言わなかった。

「……それじゃあ、今回出現したネウロイの姿は、サーニャ以外だれも見ていないということか？」

一通りの説明が終わると、まずバルクホルンが口を開いた。

「ずっと雲の中だったからな」と坂本。

「なにも反はん撃げきしてこなかったっていうけどさ、そんなことあるのかな？」

ごろりと横になったまま、ハルトマンはけだるそうに続けた。

「それ、本当にネウロイだったのかあ？」

「まあ、サーニャも姿を見たわけじゃないんだろう？」とシャーリー。

「……」

サーニャはさっきからずっと黙だまったままうつむいている。

「どうなんだ？　サーニャ」

バルクホルンが答えを促うながす。

「はい。目視はしていません……」

バルクホルンやハルトマンに悪気はないのだが、いざ作戦に関係することとなると細かいことにもきちんとした答えを求めようとする点で、二人ともいかにもカールスラント軍人らしかった。

「恥はずかしがり屋のネウロイ…………………………なんてことないですよね、ごめんなさい……」

リーネがその場の雰ふん囲い気きを和やわらげようと口を開いたが、デブリーフィングの厳格な空気には勝てなかった。

「あら、だとしたらちょうど似たもの同士、気でも合ったんじゃなくて？」

一方で、ペリーヌは臆おくせずリーネの話を継ついだ。

その言葉に、部屋の隅すみに置かれたピアノの前に座っていたサーニャが更さらにうつむくと、隣にいたエイラがペリーヌに向かって舌を出した。

「ベ」

坂本はそんな様子を無視して話を続ける。

「敵が姿を見せなかったのは確かだが、そこに何かがいたのは間ま違ちがいない。ネウロイでなかったらその方が問題だ」

「ネウロイとは何か、それがまだ明確になっていない以上、この先どんなネウロイが現れたとしても不思議はないわ」

ミーナも坂本に同調する。

「はっきりしているのは、我々はどんなネウロイが現れても対処せねばならん、ということだけだ」

「……仕損じたネウロイが連続して出現する可能性は極きわめて高い」

ひとまず、バルクホルンもそれがネウロイであることは納なつ得とくしたという様子で話を繫つないだ。

「そう。また現れるでしょうね。そこでしばらくは夜間戦せん闘とうを想定したシフトを敷しくことにします」

ミーナはそう言うと、サーニャに顔を向けた。

「サーニャさん」

「はい……」

サーニャが静かに答える。

続いてミーナは、

「宮藤さん」

「は、はい……？」

急に名前を呼ばれ、宮藤はつい間の抜ぬけた返事をした。ミーナはそれに構わず話を続ける。

「当分の間、あなたたち二人を夜間専従班に任命します」

「はい……」とサーニャ。

「え？　わたしですか!?」

心当たりのない宮藤は、今度は素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「今回の戦闘の経験者だからな」

さも当然のように坂本が続ける。

「経験なんてそんな……わたしは見てただけ……ぎゃっ！」

宮藤がまたも素っ頓狂な声を上げる。

宮藤の背後に座っていたエイラがだっと乗りだして、全体重をかけて宮藤の上にずしりとのしかかったのだ。

「はいはいはい、わたしもやるやるっっ!!」

そして元気よく手を挙げる。

「いいわ。じゃ、エイラさん、あなたも入れて三人ね。それ以外のメンバーは昼夜兼けん任にんのローテーションとします」

エイラの主張はあっさり認められ、デブリーフィングは終しゆう了りようした。

その場は解散となり、皆みな、自分の部屋へと帰って行く。

「すみません、わたしがネウロイを取り逃にがしたから……」

部屋に戻もどろうとした宮藤に、いつの間にか傍そばに近づいていたサーニャが、いかにも申し訳なさそうに声をかけた。

「え？　ううん、そんなつもりで言ったんじゃないから……」

そう言ってから、宮藤はようやくサーニャとちゃんとした会話が出来たことに気付いた。

「……」

が、その晩、サーニャがそれ以上口を開くことはなかった。

宮藤には、一人で夜間戦闘もこなせるサーニャが、どうしてそんなに自信なさそうにしているのか分からなかった──。

◇　　　◇　　　◇

皆が各自の部屋に帰って行った後も、ブリーフィングルームにはミーナと坂本の二人が残っていた。

部屋の明かりはすでに落とされ、手元の明かりだけが二人を照らしていた。

窓を叩たたく雨音が部屋に響ひびく。

「あのネウロイ……サーニャさんにしか見つけられなかったということは、サーニャさんには見つけてほしかった……なんてことはないかしら」

珍めずらしく迷うような口ぶりでミーナが口を開く。

「向こうにも何か考えがあるっていうのか？　結果を逆説的に受け止めればそう受け取れなくもないが……」

坂本が意外そうに答える。

そして眉まゆをひそめるようにしてミーナを見返した。

「まさかネウロイが知的生命体だという説を本気にしているんじゃないだろうな？」

「さあ……。でもね、ネウロイと直接向き合ってるのはわたしたちなのよ。その可能性があるとしたら無視は出来ないわ……」

「敵を知ることには賛成だが、必要以上に入れ込むのは感心しないな」

「あらそう、そんな風に聞こえたかしら？　やあねえ」

そう言って、ミーナは小さく笑った。

「明日あしたも天気は悪そうだな」

坂本がつぶやいた。

──１９４４年８月17日

５０１基地　食堂　朝──

翌朝──。

ゆうべの坂さか本もとの言葉とは裏腹に、雲は多かったものの雨は上がっていた。

食堂の厨ちゆう房ぼうには、朝食の食材に交じって、大きなボウルに青あお紫むらさき色いろの小さな果実の粒つぶがどっさりと盛られていた。

「あら、ブルーベリー。でもどうしてこんなに？」

たまたま厨房を覗のぞき込んだペリーヌが不思議そうに言った。

「あ、おはようございますペリーヌさん。ちょうどわたしの実家から送られてきたんです。ブルーベリーは目にいいんですよ」

エプロン姿のリーネが答える。リーネが今朝の朝食係なのだ。

そして彼女が今持っているトレーに並ぶ小こ鉢ばちにもまた、ブルーベリーが山になって盛られていた。

５０１のウィッチが自ら料理仕事をするというのは一見奇き妙みような光景だが、リーネにとって料理を作るのはちょうどいい気分転てん換かんだったし、料理が趣しゆ味みのウィッチというのは、どの部隊にもたいてい一人二人は居るものだった。

「いっただきー!!」

食しよく卓たくに着くや否いなや、ブルーベリーを目ざとく見つけたルッキーニが器うつわを取ると勢いよく口に運んだ。

「あらルッキーニちゃん、それはデザートよ。……でもま、いっか」

リーネの言葉も耳に入らない様子で、ルッキーニはブルーベリーを無心にほおばっている。

「むひゃ！　すっぱーい!!　でも甘～い！」

だいぶ気に入ったようだ。

「わはーおいしそう！」

寝ねぼけ眼まなこをこすりながら遅おくれてやってきたハルトマンも、真っ先にブルーベリーの器に手を伸のばした。

「まあきれい」とミーナ。

確かに今洗ったばかりのブルーベリーは、細かな水すい滴てきが食堂に射さし込む朝日を受けて、まるで宝石のようにキラキラ光っていた。

「そういえば、ブリタニアでは夜間飛行隊のパイロットが好んで食べるという話を聞いたことがある」

バルクホルンも興味深そうだ。

「芳よし佳か、シャーリー、ベーしてベー」

シャーリーと宮みや藤ふじがブルーベリーを食べているところへ、ルッキーニがぴょこっと顔を出す。

「へ？　こう？」

宮藤とシャーリーとルッキーニが同時に舌を出す。三人の舌は、見事な赤紫色に染まっていた。

「あはは、二人ともすごい色!!」

「お前もだろ、宮藤!!」

「おもしろい」

三人は声を上げて笑いあった。

「まったく、ありがちなことを……」

それを横目に、ハンカチで口元を押さえたペリーヌがいかにも興味なさそうにつぶやいた。

「お前はどうなん……だっ」

と、ペリーヌの背後からぬっと現れたエイラが両手を伸ばすと、ペリーヌの口の端はしに指を突つっ込んでひと息に横に開いた。

「いっ」

よほどブルーベリーがおいしかったのか、ペリーヌはその歯までもが見事な赤紫色になっていた。

ちょうどペリーヌの正面には、そこに通りかかった坂本が立っていた。

坂本とペリーヌの目が合う。

「ひゃはもふぉひょうふぁ……」

坂本少しよう佐さ──と言いたかったのだろうが、エイラの指が突っ込まれたままではそれは叶かなわぬことだった。

しばし見つめ合う間があり……。

「何事もほどほどにな」

とだけ言い残すと坂本は立ち去っていった。

敬愛する坂本に醜しゆう態たいを曝さらし、ペリーヌの顔が上気して、口の中の赤紫を残し真っ赤に染まる。

「ななな何てことなさいましてエイラさん!?!?!?」

「ひひひ、何てことないって」

そんな騒さわがしいやり取りの最中も、サーニャは自分の席で黙もく々もくとブルーベリーを口に運んでいた。

「おいしい……」

◇　　　◇　　　◇

「ごちそうさま──」

「さて、朝食も済んだところで……。夜間専従班はちょっとこっちに集まってくれないか」

坂本は宮藤、サーニャ、エイラの三人に声をかけた。

「夜間専従班？」

「わたしたちのことよエイラ……」

「あ、そうか」

「そういえば夜間専従班って、なにするんですか？」

宮藤が坂本に訊たずねる。

「うむ。まずは夜に備えてお前たちは……寝ろ」

「……」とサーニャ。

「え？」と宮藤。

「は？」とエイラ。

「あの、わたしたち、さっき起きたばっかりですけど……？」

キョトンとしながら宮藤が訊ねる。

「お前たちには、しばらく夜間中心の生活をしてもらう」

「しばらく、って……？」

おそるおそる宮藤が訊きき返す。

「決まってるだろう、倒たおすまでだ」

坂本は簡潔に答えた。

◇　　　◇　　　◇

そこは『臨時夜間専従員詰つめ所』という名めい称しようになっていたが、要はサーニャの部屋だった。

部屋の中は、窓という窓が暗幕で全すべてふさがれていて、真っ暗だった。

ブリタニアは扶桑よりずっと北に位置していて、夏場でも蒸むし暑さこそ控ひかえめだったが、それでも全ての窓を閉め切るとなると、そこそこの暑さが感じられた。しかもまだ午前中だったから、これからもっと暑くなるはずだった。

宮藤、サーニャ、エイラの三人は今、その一室に押し込められ、寝ね間ま着き姿でサーニャのベッドの上に寝転がっていた。

「さっき起きたばっかりだからちっとも眠ねむくないよ……なにも部屋の中まで真っ暗にすることないよね」

と宮藤がぼやく。

「暗いのに慣れろってことだろ」

何やら手元でゴソゴソやりながら、エイラがこともなげに答える。

「……」

サーニャは起きているのか寝ているのか分からなかった。

「ごめんね、サーニャちゃんの部屋なのにこんなにしちゃって」

暗幕で目張りされた隙すき間まから、ところどころ漏もれ出ている陽ひの光を眺ながめながら宮藤が言った。

「なにが……？」

暗くら闇やみの中からキョトンとした様子のサーニャの声が返ってきた。

「いつもと変わらないけど……」

どうやらずっと起きていたらしい。

「そうなんだ……でも、なんかこれ、お札ふだみたいだよ」

宮藤はベッドの端から手を伸ばすと、床ゆかに落ちていたその一枚を拾い上げて二人に見せた。

「お札……？」

サーニャが訊き返す。

よく見ると窓や暗幕の目張り、そして明かりのスイッチに貼はられている様さまは、確かにお札が何かを封ふうじている様ようにも見えた。

「お化けとか……幽ゆう霊れいとかが入ってきませんようにって、おまじないみたいなものかな……」

「それ、わたしたちがお化けってことか？」

エイラも何やらお札のようなカードを並べながら言った。

「え？　そういうことじゃ……あれ？　でもそっか、閉じ込められてるのはわたしたちの方だもんね……。ええーっ!?　エイラさん怖こわいこと言わないでよー!!」

「ひとりで騒がしい奴やつだな」

「だって、この部屋の中、わたしたちのほかにもお化けや幽霊がいるかもって思ったら……そういや、ゆうべのネウロイもお化けみたいだったし……もしかして呪のろわれてるのかも!?」

「わたし、よく幽霊と間ま違ちがわれる……」

サーニャがポツリと言った。

「あ、そうなんだ……。夜、飛んでるとありそうだよね」

「ううん。飛んでなくても言われる。いるのかいないのかわからないって」

「あはは……」

「ツンツンメガネの言うことなんか気にすんな。このあいだだって、あいつサーニャの魔ま導どう針しんのこと、派手な寝グセですこと～なんて言ったりしてさ」

ツンツンメガネは初めて聞く言葉だったが、誰だれを指しているのかは宮藤にもすぐに分かった。というより、聞いただけでそのときの様子が目に浮うかんだ。

「それでエイラさん、ペリーヌさんに厳しいんだ」

「自じ業ごう自じ得とくと言え」

「……エイラ、そんなこと……わたしはいいのよ」

「いいわけないって。さ、暇ひまだったらタロットでもやろう」

「タロット？」

エイラは話を変えると、さっきからいじっていた何やら大きめのトランプのような札をひらひらと見せながら言った。

ようやく暗さに目が慣れてきた宮藤が目を凝こらす。

「何ですかそれ？」

「タロットカード。占うらないだよ。わたしは未来予知の魔法が使えるんだ。この先何が起きるか分かっちゃう。といってもま、ほんのちょっとの先だけどな」

エースウィッチの中には固有魔法といって、坂本の魔眼やサーニャの魔ま導どう針しんのように、特とく殊しゆな魔法を持つ者がいる。エイラにとってのそれは未来予知だった。エイラは未来予知の魔法を被ひ弾だん回かい避ひに利用していたため、戦せん闘とう時も防御シー魔法陣ルドを展開することはなく、それでも全ての敵弾を避よけることが出来た。

実際、エイラはこれまでただの一度も敵弾に被弾したことがなく、曰いわく「シールドなんかに頼たよる奴は、わたしに言わせりゃ二流だな」と、ことあるごとに自じ慢まんしていた。そんなウィッチはエイラの他ほかにいなかったので、その言い分はいささか尊大で配はい慮りよに欠けるのだが、それでいて不思議と害のない性格からか、他の隊員とトラブルになることは……たまにしかなかった。

「ほれ、引いてみ？」

そう促うながされた宮藤が、ベッドの上に裏返しに並べられたタロットカードの中から一枚を引く。

「どれどれ……」

エイラがそのカードを宮藤から受け取りしげしげと眺める。

「ふーん……良かったな。今、一番会いたい人ともうすぐ会えるって」

薄うす暗くら闇やみの中でニヤリと笑いながらエイラが言った。

「え、そうなの」

宮藤は、一いつ瞬しゆん嬉うれしい顔になったが、すぐにあっと何かに気付くと、さみしそうな表情に変わった。

「でも……それは無理だよ」

「何で？」

占いの結果を否定されたようで、エイラは不満そうに問い返した。

「だって、わたしの会いたい人は……」

宮藤芳佳の今一番会いたい人といえば、それは父・宮藤一いち郎ろう博士以外に考えられなかった。

故郷に母と祖母を残し、親友のみっちゃんとも別れ、扶桑からはるばるブリタニアまで旅して来たのも、今こうして５０１でネウロイと闘たたかっているのも、元はと言えば全て父に会いたいという想おもいがきっかけだった。

だがブリタニアに着いてすぐに、宮藤は父が実験中の事故で亡なくなったことを知らされることとなる。

事故現場からさほど遠くない父の墓標には『その力を、多くの人を守るために』との一文が彫ほられていた。それがウィッチである自分に向けられた言葉のように思えて、宮藤は軍人となりネウロイと闘う道を選んだのだ。

それがほんの数ヶ月前のこと──。

「……そっか。ん～。そう言われてもな」

宮藤からそんな話を聞かされ、頭では理解しても、エイラはタロット占いが外れたというのがどうしても納なつ得とくいかない様子で、唸うなりながら再び仰あお向むけに寝転がった。

宮藤のすぐ隣となりでは、眠ったと思っていたサーニャが、寝転がったまま黙だまってそれを聞いていた──。

◇　　　◇　　　◇

ふっと目が覚めると、自分でも気付かないうちに宮藤はベッドにその身体からだを横たえていた。

隣のサーニャとエイラはすでに寝息を立てている。

部屋の暗さにもだいぶ慣れてきて、宮藤は横たわったままぐるりと部屋の中を見み渡わたした。

サーニャの部屋は中央に据すえられた大きな天てん蓋がい付きのベッドを除けば実に質素で、お札以外にはこれといって目立つものはなかったが、ふと壁かべに貼られたカレンダーに目が留まった。

「８月18日」に何か印がしてある。

『なんだろう……？』

と考えながら、宮藤の意識も、ふつふつと眠りに落ちていった……。

◇　　　◇　　　◇

「夕方だぞ、おっきろ！」

ルッキーニの声が時を告げる。

夕方、といっても高緯い度どに位置するブリタニアの夏は、午後８時を過ぎてもまだ明るさが残っていた。

食堂は明かりが減らされ薄暗かった。

「何か暗いね」

席に着きながら宮藤が隣のリーネに言った。

「うん、これも暗い環かん境きように目を慣らすための訓練なんだって」

「いかにも！　いつ出動命令が下るかもしれない状じよう況きようでは、何事も備えが肝かん心じんということですわ!!」

と、二人の前にティーポットを持ったペリーヌが颯さつ爽そうと現れた。

「……？　これは？」

テーブルの上に置かれたティーカップには、いつの間にか薄い琥こ珀はく色いろのお茶が注がれていた。

「マリーゴールドのハーブティーですわ。これも目の働きを良くするといわれていますのよ!!」

「あら、それって民間伝承じゃ……」

自信満々で効能を語るペリーヌに、リーネが何気なくつぶやいた。

「失っっっっっっ敬な!!　これはおばあさまのおばあさまのそのまたおばあさまから伝わるものでしてよ」

ペリーヌに早口でまくし立てられて、その気迫にリーネはすっかり気け圧おされてしまった。

「はわわわ、ご、ごめんなさい……」

……それ以上何も盛り上がることなく、皆みなが粛しゆく々しゆくとマリーゴールドのハーブティーを飲む音だけが静かに響ひびいた。

「山さん椒しようみたいな匂においだね」

正直、おいしいとは言えなかったが、かといって不味まずいという訳でもない不思議な味だった。

「芳佳、リーネ、もっかいベーしよ？」

宮藤とリーネのそばに、またルッキーニがやって来た。

「ん」

宮藤とリーネが舌を出して見せる。同時にルッキーニも舌を出す。

……が、何も変わったことはなかった。

…………………………………………………………………………………。

「つまんない！」

気まずい沈ちん黙もくに耐たえられなくなったルッキーニの声が食堂にこだまする。

「ドッチラケ」

エイラがボソッとつぶやく。

「べべべ別にウケを狙ねらったわけじゃございませんわっっっっっ！」

それはどうやら本心だったようで、それだけにペリーヌはいっそう腹立たしそうな様子だった。

「……不思議な味……」

サーニャにも少々苦手な味だったようだ。

──実は、５０１基地のある一角には、ネウロイの侵しん攻こうによってペリーヌが故郷ガリアから避ひ難なんする際に持ち出したマリーゴールドを、大切に育てている菜園が設けられていたのだ。

残念ながらこの時は誰も、このマリーゴールドのお茶にペリーヌの故郷を想う気持ちがこもっていることなど知る由よしもなかったのだが──。

◇　　　◇　　　◇

結局、ゆうべ坂本の言った通り、日も暮れる頃ころには空に再び厚い灰色の雲が広がっていた。

月も星も雲に隠かくれ、文字通り墨すみを垂らしたような漆しつ黒こくの闇が広がる。

ポツリポツリと頼りなげに灯ともる滑かつ走そう路ろのポジションライトだけが、辛かろうじて空と海とを隔へだてていた。

そんな滑走路の端はしに、ストライカーを履はいた宮藤、サーニャ、エイラが並んで立っていた。

三人とも武器は携けい行こうしていない。

サーニャの魔ま導どう針しんとストライカーの航空灯の光だけが、緊きん張ちようする宮藤の顔をほんのりと照らしていた。それがなければ、きっと自分の手元でさえ暗闇の中に溶とけ込んでいたことだろう。

「ふふふ、震ふるえが止まんないよ……」

カタカタカタと宮藤の歯の鳴る音まで聞こえるようだった。

「なんで？」

エイラが眉まゆをひそめながら宮藤の顔を覗のぞき込む。

「……どうして？」

サーニャも不思議そうに小首をかしげてつぶやく。

「こ、こんなに真っ暗じゃどこが空か海かも分かんないよ……。なんだか吸い込まれそうだし。夜の空がこんなに怖こわいなんて思わなかった……」

実のところ、この場合は宮藤の反応の方が普ふ通つうであって、サーニャと行動するうちにすっかり夜間飛行に慣れてしまったエイラと、夜間の方がむしろ性しように合っているサーニャとでは、簡単に相あい容いれるものではなかった。

「夜間飛行、初めてなのか？」

「……無理ならやめる？」

「ててて……」

震える声で宮藤がサーニャに向かって右手を差し出す。

「ん？」

エイラがキョトンとその手を見る。

「手、つないでもいい？」

「はぁ!?」とエイラ。

「え……？」サーニャも驚おどろいた声を上げる。

「サーニャちゃんが手、つないでくれたら……きっと大だい丈じよう夫ぶだから」

「……」

サーニャの白く細い手が、ためらいつつもおそるおそる宮藤の右手に触ふれる。

魔ま導どう針しんの色が心なしかほんのりピンクに染まった。

「むっ……！」

と、空いている宮藤の左手をエイラがひったくるようにつかんだ。

「え？」

宮藤はサーニャとエイラの間にはさまれる格好になる。

「さっさと行くぞ！」エイラが急せかす。

「……うん」サーニャがうなずく。

「え……？　ちょ、ちょっと、心の準備が……」

宮藤の訴うつたえもむなしく、魔導エンジンの回転数が上がっていく。

二人に手を引かれるがまま、宮藤の身体も前に滑すべり出す。

宮藤にとっては、まるで真っ暗な闇やみの中に吸い込まれていくようだった。

「わああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁー!!」

◇　　　◇　　　◇

宮藤、サーニャ、エイラのストライカーの光が、滑走路の先から小さく瞬またたきながら上じよう昇しようしていく。

実はそんな様子の一部始終を、坂本とミーナが闇の中から見守っていた。

「やる気が売りの宮藤さんも、夜の空はよほど怖かったようね」

言いながらミーナが微笑ほほえんだ。

「ま、初日から飛べるだけでも大した度胸だが……。それにしてもひどいへっぴり腰ごしだったな」

坂本は半ば呆あきれている。

「せめて月でも出ていればね……」

「うひひひひひ、芳佳ビビってたね」

不意にハルトマンの声がした。

ミーナと坂本が振ふり返ると、暗闇の中に他ほかのメンバーたちも勢ぞろいしていた。

「あら、あなたたちも？」とミーナ。

「初めての夜間飛行なんでしょ？　見物しなくちゃ損だからね」

ハルトマンにとってそれはちょうどいい娯ご楽らくのようだった。

「宮藤……この目でしかと見届けたぞ」

暗闇の中で分からなかったが、バルクホルンはもしかしたら感動の涙なみだを流していたのかもしれない。

「わたしなんて離り陸りくするまでに一週間かかりました……」

リーネがほうっと安あん堵どの息を吐つきながら言った。

「くくく、坂本少しよう佐さの前で無様でしたこと」

ペリーヌがほくそ笑えむ。

「そういやお前んときもひどかったよなー」

すかさずシャーリーがツッコミを入れる。

「余計なことはおっしゃらなくて結構よ！」

「すぴ………………ンがっ……！」

ルッキーニはすでにシャーリーの背中で爆ばく睡すいしていた。

「まあ、今夜はこんなとこだろう……」

と、坂本がその場を締しめた。

◇　　　◇　　　◇

「どこなのここ!?　サーニャちゃん、わ、わたしたち本当に飛んでるの？」

その頃、宮藤は軽くパニクっていた。

「飛んでるよ！」

サーニャの代わりにエイラが答える。

真っ暗闇の中を、三人が手をつないだまま飛行していた。

が、こう真っ暗だと宮藤にとっては上や下どころか、前も後ろも分からない有り様だった。

実際、空間識失調といって、熟練した航空機のパイロットでも完全に視界を閉とざされた状態では、自分でも気付かぬうちに逆さまになって飛んでいるといったことも、実際に起こり得ることだった。

少なくとも、サーニャにとっては無む縁えんのことだったが……。

今はストライカーの翼よく端たん灯とうとサーニャの魔ま導どう針しん、そして排気炎エグゾーストのわずかな光以外、本当に何も見えなかった。

もっとも、宮藤は自分でも気付かないうちに目を瞑つぶっていたのだが……。

「高度１４６２メートル……64メートル……。時速毎時３７５キロ……。東の風で少し流されてる……」

飛行状態をサーニャが説明する。

「そ、そんなこと言われてもチンプンカンプンで……！」

「この手離はなせば、飛んでるって実感できるぞ」

エイラがニヤリとした声で言った。

「落っこちるけどな」

「ダメダメ！　離しちゃダメだよ！　絶対、手、離さないでね」

ふと顔を上げると、宮藤の右手を引っ張るサーニャの顔と手の白さが、闇の中でもはっきり浮うかび上がって見えた。

「もう少し我が慢まんして。雲の上に出るから……」

そう言うサーニャの横顔が少し微笑んでいるような気がして、それをじっと見ようとしていると、宮藤の手を握にぎるエイラの手にギュッと力が入った。

「あいたたたたっ、痛いよエイラさん！」

「あ、わりい」

◇　　　◇　　　◇

雲を越こえると、そこは別世界だった。

天空には一面をきらめく星々がびっしりと埋うめ尽つくし、月の光が雲のじゅうたんを白く輝かがやかせている。

「すごい！　月だよ！　星だよ！　まぶしいくらい!!」

さっきまでの怖さも吹ふき飛んで、宮藤はその景色に素す直なおに感激してはしゃいでいた。これだけ明るければ、サーニャとエイラとも手をつながなくて大丈夫だった。

「すっごいなあ……わたし一人じゃとてもこんなとこまでなんて来られなかったよ。雲の上と下の世界がこんなに違ちがうなんて！」

くるりくるりと身体からだを回転させながら宮藤が言う。

「お前の態度も別世界だな」

「ありがとう、サーニャちゃん、エイラさん」

「……フフン」

無む邪じや気きにはしゃぐ宮藤から素直に礼を言われると、エイラはまんざらではない様子だった。

「いいえ、任務だから……」

一方のサーニャは、まだどこか頑かたくなだった。

「……サーニャちゃん」

と、宮藤の口調が急におそるおそる訊たずねる口調になる。

「……はい」

「降りるときは、また手、つないでくれる……？」

「…………………はい」

「ああ？　……まあったくしょうがないヤツだな！」

エイラがサーニャと宮藤の間にするりと入って、宮藤にさっと手を伸のばす。

「えっ、エイラさん!?　あ、ちょっと、待ってまだ……！」

宮藤はそれをさっと避よけた。

「おいこら、逃にげんのか!?」

「もう少し飛んでたいです！」

今度は追いかけっこが始まった。宮藤のストライカーは速度こそエイラのものには敵かなわなかったが、運動性能は抜ばつ群ぐんに高いためエイラですらやすやすと捕つかまえることは出来なかった。

が、エイラも負けじと宮藤を追い続ける。

「うらうら！　一人じゃ帰れないんじゃなかったのか？」

「エイラさんのいじわる!!」

雲海に宮藤の声がこだました。

──１９４４年８月18日

５０１基地　食堂　朝──

その朝、食後のテーブルには透とう明めいな液体の注がれた小さなお猪口ちよこが置かれていた。

「これは？」

ペリーヌが怪け訝げんそうに覗のぞき込んだ。

「肝かん油ゆです。ヤツメウナギの」

そう言って現れた宮みや藤ふじは、『肝油』と漢字で書かれた一いつ斗と缶かんを抱かかえていた。

「ビタミンたっぷりで目にいいんですよ」

「なんか生なま臭ぐさいぞ」

普ふ段だんは陽気なシャーリーが警けい戒かいの表情を浮かべながらお猪口の中の液体に鼻を近づけすんすんと匂においを嗅かぐ。

「魚の油だからな。栄養豊富なら味など関係あるものか」

バルクホルンはいささかも動どう揺ようの様子も見せずに答えるが、隣となりに座るハルトマンはいつになく神しん妙みような顔つきになっている。どんな困難な状じよう況きようでも決して自分のペースを崩くずすことのない彼女の滅めつ多たに見ることの出来ない表情だった。

「お肌はだにはよさそうだけど……」

ミーナは不思議そうにお猪口を覗き込んでいる。

ルッキーニも持ち前の天性のカンが働いてか、シャーリーの傍かたわらにぴったりくっついたまま離れずに様子をうかがっていた。

宮藤の持ち込んだ肝油は、持ち込んだ時点で５０１の一同からお世辞にも歓かん迎げいされているとは言い難がたかった。

ひと言で言えば、食しよく卓たくは不ふ穏おんな空気に包まれていた。

「おっっっほほほほほほほほほ！　いかにも宮藤さんらしい野や暮ぼったぁいチョイスですこと!!」

ペリーヌだけはやけに嬉うれしそうだった。

「いや、持ってきたのはわたしなんだが」と坂さか本もと。

「ありがたくいただきますわっっっっ!!」

ペリーヌは瞬しゆん間かん的に態度を豹ひよう変へんさせると、ひと息にお猪口をあおり肝油をのどに流し込んだ。

「うっ………………」

そしてそのまま絶句する。顔からみるみる血の気が引いていった。

「うえなにこれ！」

ルッキーニも悶もん絶ぜつしながら呻うめいた。

「エンジンオイルにこんなのがあったな」

シャーリーにはその味に心当たりがあるようだった。

「げほげほっ……!!」

「……」

激しくむせるエイラの隣で、サーニャはピクリとも動かなくなっていた。

「新米の頃ころは無む理り矢や理り飲まされて往生したもんだ。うーん、不味まずっ！」

ひと息に肝油をあおった坂本が照れくさそうに頭をかく。

「お気持ち……お察しいたします……わ……」

ペリーヌは椅い子すから崩れ落ちそうになるのをこらえるのがやっとだった。

「もう一いつ杯ぱい♥」

「……!?」

ミーナが空になったお猪口を振ふって催さい促そくする様を、信じられないものを見る眼まな差ざしでハルトマンが見ていた。

「…………」

バルクホルンといえばリアクションを取る余よ裕ゆうすらないようだった。

「……あれ、そういえばリーネちゃんは……？」

宮藤は辺りを見まわしたが、食堂のどこにもリーネの姿はなかった。

実をいうとリーネは幼い頃風邪かぜをひいた時に飲まされた肝油の味がトラウマになっていて、今朝、朝食の支し度たく中にいち早く肝油の一斗缶を見つけた際にその記き憶おくがよみがえり、そのままずっと厨ちゆう房ぼうの隅すみで隠かくれていた……ということを宮藤が知るのはもっと後のことだった。

◇　　　◇　　　◇

その日はブリタニアにしては珍めずらしく、抜ぬけるような真夏の空が広がっていた。

相変わらず閉め切ったサーニャの部屋のベッドでは、宮藤たち三人がその暑さにうだっていた。

「あづい……これじゃ幽ゆう霊れいも出てっちゃうよ……」

「うるさいぞ宮藤。暑い暑いって、こっちまで暑くなるじゃないか」

エイラが呻いた。

サーニャは眠ねむっているのか沈ちん黙もくしている。

「うへえ……だって……どうすればいいの？」

「何か別のことでも考えたらいいんじゃないか？」

「ええ？」

エイラに言われた通り、宮藤は何か他ほかのことに考えをめぐらそうとしたが、暑さにうだった頭では、大して気の利きいたことは思いつかなかった。

薄うす暗ぐらい部屋の中をぐるりと見み渡わたすと、目張りの隙すき間まからこぼれる陽ひの光が、壁かべに貼はってある世界地図を照らしているのが目に入った。

そういえば……、と宮藤の頭にあるふとした疑問が浮うかぶ。

「ねえ、エイラさんとサーニャちゃんの故郷って、どこにあるの？」

「わたしはスオムス」とエイラが簡潔に答える。

「……オラーシャ」とサーニャ。起きていたようだ。

「……ええっと、それってどこだっけ？」

「だからスオムスだって」

「……オラーシャ」

「ごめん、判わかんないや」

宮藤が申し訳なさそうに苦笑いする。

「スオムスはヨーロッパの北の方」

仕方ないなあ、とエイラが付け足した。

「北っていうと……地図の上の方？」

「そんなとこかな。オラーシャはその東」

「てことは地図の右……？　そっか……あれ、でもヨーロッパって、ほとんどがネウロイに襲おそわれて……」

「そう。わたしのいた街もずっと前に陥かん落らくしたの」

サーニャが抑よく揚ようのない声で答えた。

幸いにして宮藤の故郷である扶桑は、ネウロイの襲しゆう来らいを受けずに済んでいた。そのため宮藤には、『故郷を追われる』ということの実感をつかむことが出来なかった。もし自分の身にそんなことが降りかかったら、どんなことが起こるのだろう……いったいどうしたらいいのだろう……。色々なことが頭に浮かんで、そのうちのひとつが自然と口を衝ついて出た。

「じゃあ、家族の人たちは？」

「みんな街を捨てて、東に疎そ開かいしたの。ウラルの山々を越こえた、もっと、ずっと向こうまで……」

「そっかあ、よかった」

サーニャの返事に、宮藤はホッと安あん堵どした。短い間とはいえ色々なことを想像した中では、今のサーニャの返事はまだ救いのある方だった。

「何がいいんだよ？　話聞いてないのかお前」

そんな宮藤の心中が伝わるはずもなく、エイラが不ふ機き嫌げんそうに言った。

「だって、今は離はなれ離ばなれでも、いつかはまたみんなと会えるってことでしょ？」

「あのな、オラーシャは広いんだぞ。ウラルの向こうったって、扶桑の何十倍もあるんだ。人探しなんて簡単じゃないぞ」

「うん……」

「だいたい、その間にはネウロイの巣だってあるんだ」

実際、エイラの言うことはその通りだった。

「そっか……そうだよね。それでも……わたしはうらやましいな」

「強ごう情じようだなあ、お前」

宮藤の様子が本当にうらやましそうで、エイラは半分呆あきれながら答えた。

「だって、サーニャちゃんは早く家族に会いたいって思ってるでしょ？」

「……」

宮藤がサーニャに訊たずねると、サーニャは黙だまったままこくんとうなずいた。

「だったら、サーニャちゃんの家族だって、絶対、早くサーニャちゃんと会いたいって思ってるはずだよ」

「……」

サーニャが再びうなずく。

「そうやってどっちもあきらめないでいれば、きっといつか会えるよ。そんな風に思えるのって素す敵てきなことだよ」

（……探して会えるのなら、今すぐにだって探しに行きたい……）

そんな風に浮かび上がってくる言葉を、サーニャはいつものように心にしまった。今までだって、両親を探しに行こうと思ったことは何度となくあった。だが実際探すとなると、やはりオラーシャの大陸は広大すぎた。

幼い頃の記憶に残る美しい街並みは既すでに消え去り、みなネウロイに吞のみこまれてしまった。

そこにいた人たちも皆みな、バラバラになって方々に散って行ってしまった……。

サーニャは自然と、生まれながらに授さずかったウィッチとしての能力を生かして、ネウロイと闘たたかうことが自分のすべきことだと思うようになっていた。

そう思うしかなかった。

（両親を探すのは自分一人のためのことでしかない）

そう思って、今すぐ探しに行きたいという気持ちを、心の内に押しこめるようになっていた。

辛つらい思いをしているのは誰だれもいっしょだった。そんな中で自分一人の願いを叶かなえるために行動するのは、いけないことのように思えたのだ。

だが宮藤芳よし佳かは違ちがったようだ。それは彼女の故郷がネウロイに侵しん略りやくされていないせいでもあっただろう。彼女の心はまだ闘いに染まっていない純じゆん粋すいさを残している。

それがサーニャには少しまぶしくて、自分には夜の闇やみの方が似合っているように思えた。そう思うことに慣れてしまっていた。

宮藤の父はすでに亡なくなっている。サーニャの両親はどこにいるかは分からなくても、きっとどこかでまだ生きている。

だったら──互たがいが互いに会いたいと思っているのなら──いつか会えるのも道理のように思えた。

『──どっちもあきらめないでいれば、きっといつか会えるよ──』

宮藤の言葉には、それはきっとそうだろうと素直に思わせるものがあって、それがサーニャには不思議だった。

◇　　　◇　　　◇

夕食の時間が近づいて三人は目を覚ました。昼間の暑さはだいぶ収まっているはずだったが、それでも部屋の中はまだ熱気を保っていた。

汗あせを吸って湿しめった肌はだ着ぎが、じっとりと身体からだに貼りついている。

「汗で身体がベタベタだよ……」

部屋から廊ろう下かに出た宮藤がぼやいた。

「じゃ、汗かきついでにサウナに行こう」

ちょうどいい、と言わんばかりにエイラが宮藤のぼやきに答える。

「サウナ？」

宮藤には聞き覚えのない言葉だった。

そういえばおとといの夜皆がシャワーを浴びていた時に、エイラとサーニャはどこか別の場所に行っていたことを宮藤は思い出した。

──もしかするとそれがサウナというところなのだろうか？

どうやら宮藤が『サウナ』を知らないようだと気付いて、エイラはニヤリとした笑えみを浮かべながら振り向いた。

「ほう……宮藤はサウナ知らないのか？」

◇　　　◇　　　◇

「うう……これじゃさっきと変わんないよ」

初めてのサウナは、宮藤にとっては刺し激げきが強かった。

５０１基地のある一角に設けられた丸太で造られたまだ真新しい小屋が、エイラの言うサウナだった。

「スオムスじゃ風ふ呂ろよりサウナなんだぞ」

エイラは慣れたもので涼すずしい顔だった。

「ここはブリタニアだし、わたしは扶桑の人間だよー」

うだりながら反論してから、宮藤ははたと合が点てんのいくものがあった。

「そっかあ……サーニャちゃんとエイラさん、みんながシャワーを浴びているときはサウナに入ってたんだね」

そんな宮藤にエイラが得意げに講こう釈しやくを垂れる。

「ふふん。いいか宮藤、このサウナはわたしとサーニャがここへ来てすぐに……えーと……なんてったっけ？」

「厚こう生せい施し設せつの充じゆう実じつ運動……」サーニャが答える。

サーニャもエイラ同様、サウナの暑さをこともなげに楽しんでいるように宮藤には思えた。

「そうそう。そのなんとかいうのをやってミーナ隊長に造ってもらったんだ。つまりこのサウナはわたしとサーニャの血と汗の結けつ晶しようなんだよ。……その成果をお前と分かち合おうってことなんだから、ありがたく思うんだぞ」

「サーニャちゃんて肌白いよね」

宮藤が突とつ然ぜん話題を変えた。

「どこ見てんだお前！」

エイラがカッとして声を荒あら立だてる。

ベンチにぐったり伸のびきっていると、それはそれで肌に触ふれる部分がひりひりと熱かった。

寝ね転ころがったままふと目を開けると、宮藤の目の前のベンチにはちょうどサーニャが座っていたのだ。

お風呂ならお湯に浸つかるし、シャワーには仕切りがあるから、こんな風に何も纏まとわない相手の裸はだかをじっくり見る機会は意外となかった。

……今度はリーネと一緒に来よう……などと考えていると、ぼんやりした気分がすうっと抜ぬけて、頭がはっきりしてくる。

そんな宮藤の前に今いるのは、サーニャだった──。

「いいなあ、ほんとにキレイだよー」

「わたしが大事な話してんのに！」

エイラがサーニャと宮藤の間にばっと割って入り宮藤の視界を遮さえぎる。

それをものともせず、宮藤は身体ごとゴロリと回り込んで物もの珍めずらしそうにサーニャの身体を眺ながめた。

「いつも黒い服着てるから余計に目立つよね」

「」

エイラが髪かみの毛を逆立てて叫さけんだ。

「サニャをそんな目で見んな!!!!」

◇　　　◇　　　◇

──低い雲に夕日が当たって茜あかね色いろに輝かがやいている。

サウナのすぐ外には小さな川が流れていて、おだやかな夏の夕空が澄すんだ水面みなもに映り込んでいた。

「こっちこっち」とエイラが促うながす。

「ほんとに大だい丈じよう夫ぶなの……？」

小川の中には宮藤とエイラの姿があった。

膝ひざの上まで冷たい水に浸かりながら、エイラがもっと深くなるところへと宮藤を導いている。

「サウナのあとは水浴びって決まってるんだ」

「へえ……そうなんだ。確かにここの水の方が、冷たくて気持ちはいいけど……」

サウナで火ほ照てった身体に、川の水の冷たさは確かに刺激的で、気持ち良いのは確かだった。

だけど……。

「わたしたち……裸だよ？」

「んあ？　恥はずかしがるなよ、女同士だろ？」

なにをつまらないことを……とばかりにエイラが答える。

「だって、裸のまま外に出たことなんてないから……」

「ネウロイと闘うのに比べたら、こんなのどうってことないって」

エイラは何も気にしていないようだった。

サウナの周りは少し開けているものの、その周囲は低い灌かん木ぼくや茂しげみに囲まれていて、簡単に外から覗のぞかれることのないように配はい慮りよはされているようだった。

とはいえ、もしそうでなかったとしても、エイラだったら気にしないのかもしれないと思わせる口ぶりだった。

「だいたい、こうしないでどうやって汗を流すんだ？」

「えーと、シャワーとか……？」

宮藤は当たり前のことを答えた。

エイラがフフンと鼻を鳴らして答える。

「分かってないなあ宮藤。あんな狭せまいところでチョロチョロした水をかけて何が楽しいんだよ」

「気持ちいいけどなあ……。それにここだと、身体が冷えすぎたりしませんか？」

「心配性しようだな。じゅうぶん身体が温まってれば、ちょっとくらい冷やしたところですぐほかほかに戻もどるんだよ」

「へえ……。あ！　それであのとき、サーニャちゃんの手、あったかかったんだ」

「あのとき!?」

エイラが鋭するどく訊きき返す。

「あったかくてフワフワしてました」

「フ、フワフワ!?」

「えと……おとといの夜だっけ？」

「あ……あのときか……くっ……お前、サーニャの手に触さわりすぎなんだよ!!」

「えー？　普ふ通つうですよあのくらい。エイラさんだって、普段サーニャちゃんと手ぐらいつなぎますよね？」

「は!?　なに言ってんだお前!?　手ぐらい……!?　手ぐらいってどういう意味だ!?」

「ちょ、ちょっと、どうして興奮してるんですかエイラさん!?」

「してないよ！」

冷たい川の水も、エイラの火照りを鎮しずめるにはまだ足りなかった。

話せば話すほどエイラの興奮は増していったので、宮藤は話の矛ほこ先さきを変えるしかなかった。

「そういえば、サーニャちゃんはどこ行っちゃったのかな……？」

辺りを見み渡わたすが、サーニャの姿は見当たらなかった。

サーニャはエイラと宮藤よりも先にサウナから出ると、やはり裸のままどこかに行ってしまっていたのだ。

……と、そこに歌声が聞こえてきた。

「サーニャの歌だ」

エイラの背筋がピンと伸び、耳をそばだてる。

茂みの向こう側は、川の水が溜たまって小さな池になっていた。そのほとりにある大きな岩の上に、裸のサーニャが腰こしを下ろして夕日の光の中で歌っていた。

夕焼け空が映り込んで茜色に輝く池とうっそうと茂る林と茂み、その風景の中にサーニャの白い裸ら身しんがくっきりと浮うかび上がっていた。

そこまで泳いだのであろうサーニャの全身はすっかり濡ぬれていて、全身に残る水すい滴てきが宝石をまぶしたようにキラキラときらめいていた。

その歌声と相まって、まるで陸に上がったセイレーンのようなその光景は、神こう々ごうしささえ感じさせた──。

そんなわけで、宮藤とエイラは茂み越ごしにサーニャを眺めたまま、出るに出られずその姿にすっかり見とれていた。

サーニャの歌声を邪じや魔ましてはいけない気もしたし、うかつに触れてこの瞬しゆん間かんを壊こわしたくないという思いも自然に湧わいた。それでいて触れずにはいられないという誘ゆう惑わくとの葛かつ藤とうで、二人とも一歩も動けなかった。

「なぜだろう。なんかこう、どきどきしてこないか宮藤……」

サーニャを凝ぎよう視ししながらエイラがモジモジと言った。さっきまでの気きつ風ぷはどこへ行ったのか。

「う、うん……」

宮藤もうなずくしかなかった。

邪魔をしてはいけないような、それでいて何かせずにはいられないような、そんな気持ちだった。

だがとうとうサーニャが二人に気付いて、歌うのを止やめた。

「あ……。ご、ごめん」

「何で気付かれるんだよ！」エイラが小声で文句を言う。

「わたしのせい!?」宮藤も小声で返す。

そうやって互たがいに顔を見合わせると、エイラが更さらに頰ほおを膨ふくらませた。

「おい、なんでお前顔真っ赤なんだ！」

「エ、エイラさんだって……！」

二人とも今しがたまで肩かたを並べてサーニャの姿に見入っていたから、互いの顔を見るまで、そのことにまったく気付かなかった。

「……」

サーニャからは、そんな顔を赤くした二人の顔が並んで見えていて、その様子が可笑おかしかった。

けれど、その前の宮藤の言葉にふと疑問が湧いた。

「……何で謝るの？」

エイラと言い合っていた宮藤が再びサーニャに目を向ける。

「いえ、邪魔しちゃったから……あの、素す敵てきだね、その歌」

「……！」

宮藤の言葉にサーニャがわずかに反応する。

やがて、照れたような微笑ほほえみがその顔に浮かんだ。

その表情は、宮藤が初めて見るものだった。

「これは、お父様がわたしのために作ってくれた曲なの」

「お父さんが……」

人前で感傷的になるのがあまり好きではなくて普段は滅めつ多たに言わないことを、サーニャは口にした。

宮藤の純真さは、時おりここには場ば違ちがいなものと思えることもある。だけど、そんな彼女と話していると、自分の気持ちが不思議と和やわらいでいくのをサーニャは感じていた。

「わたし、もう少し泳ぎたい……。エイラ、宮藤さん、一いつ緒しよに……」

「うん……！」宮藤がうなずく。

「う、うん、行く、行くぞ！」

エイラも嬉うれしさ丸出しでそれに答える。尻尾しつぽが生えていたらすごい勢いで振ふっていただろう。

同時にばっと宮藤に振り向く。

「なんだ？　お前も来んのか？」

その表情もサーニャに向けるゆるんだものから一瞬で仏ぶつ頂ちよう面づらに変化するのだから器用なものだった。

「当たり前だよ！」

「じゃあさっさと来い！」

宮藤が言い終わらないうちに、エイラが素早く宮藤の手を引いてサーニャの方へと連れて行く。

「わっ！　ちょっと」

手を引かれながら宮藤は、サーニャが人を何かに誘さそうのは珍めずらしいなと感じていたが、そもそも自分はどれだけサーニャのことを知っているんだろうと思い直して、それを口にすることはなかった。

川の水は少し冷たかったが、サウナやら何やらで火ほ照てった肌はだにはそれがとても心地ここち好よかった。

◇　　　◇　　　◇

「小さい頃ころ、いつまでも雨の日が続いたことがあって……。わたしが退たい屈くつして雨つぶの音を数えていたら、お父様がそれを曲にしてくれたの……」

ウィッチは基本的に人々から尊敬される存在であったが、人並み外れた力というのは、周囲の人々に畏おそれと同時に怖おそれもまた抱いだかせる。サーニャの際きわだった魔ま力りよくは、彼女から人を遠ざけ、そしてサーニャ自身もまたそのことを受け入れていた。

父や母はそんなサーニャを特別扱あつかいすることは決してせず、普通の子供と変わりなく接したが、いつか大きくなったらその力を人のために使えるようになるといいね、と言ってくれた。それは誰だれでも出来ることではないのだから、と。

ウィッチになる前、サーニャは音楽の道を志していたのだが、留学中のカールスラントにネウロイの巣が出現すると、すぐにオラーシャ空軍に入隊しウィッチとしてネウロイと闘たたかうことを選んだ。

それがサーニャにとって自分の力を最も人の役に立てられることだと思えたから、迷いはなかった──。

◇　　　◇　　　◇

「サーニャは、ネウロイが来る前、ウィーンで音楽を勉強してたんだぞ」

エイラがまるで自分のことのように自じ慢まんした。

水浴びでサウナの汗あせをすっかり流し終えた三人は、水から上がって岩の上で身体からだを乾かわかしていた。

サーニャを真ん中にして、宮藤とエイラがその両側をはさみこむ形で川の字に並んでいる。

「わたしもお父様のように、立派なピアニストになりたかったの……」

「そっか……きっと素敵なお父さんなんだね」

宮藤がうらやましそうに微笑みながらサーニャに答える。

その笑え顔がおにサーニャもつられて、嬉しそうな顔になっていた。

「……宮藤さんのお父様だって、素敵よ」

「え？　何で」

宮藤がキョトンとなる。

「お前のストライカーは宮藤博士がお前のために作ってくれたんだろ？　それだってうらやましいってことだよ」

横からエイラが口をはさむ。

「それは大げさだよ、エイラさん。赤あか城ぎに乗って、ネウロイに襲おそわれて……何が何だか分からないうちに初めてストライカーを履はいた時は、お父さんの声に助けられた気もしたけど……」

エイラの言うことは確かに大げさだったが、宮藤博士がストライカーの性能を飛ひ躍やく的に向上させたことで、全すべてのウィッチが救われたのは間違いなく、今は宮藤自身がその恩おん恵けいを受けている。

「だけど、せっかくならもっとかわいい贈おくり物の方がよかったかも……」

宮藤は照れかくしを言ったが、口元の微笑みは隠かくしようがなかった。

「贅ぜい沢たくだなー。高いんだぞあれ」エイラが呆あきれる。

「あはは……」宮藤が照れ笑いを重ねた。

サーニャをはさんで、宮藤とエイラがそんなやり取りをしていると……。

「……………………プッ……」

二人の間──。真ん中にいるサーニャから、小さな笑いが漏もれた。

「？」「？」

宮藤とエイラが思わずサーニャの顔を覗のぞき込んだ。

「……」

一いつ生しよう懸けん命めいに笑いをこらえるサーニャの表情は、いつもの澄すまし顔からはちょっと想像つかない、宮藤の初めて見るものだった。

宮藤とエイラの二人に覗き込まれて、ついにサーニャの口から息が漏れる。

「ふっ……ふふ……」

つられて宮藤とエイラも、声を合わせるように笑いあった。

「ははは……」

「へへへ……」

宮藤は、ようやくサーニャのことが分かってきた気がして、それもまた嬉しくて、笑うのを止やめたくないと思ったのは生まれて初めてのことだった──。

◇　　　◇　　　◇

「また雲が出てきたな……」

坂本が指令室から外を見ながら言った。

５０１基地のてっぺんにある指令室は、灯火管制のため夜になっても明かりを消したままで、坂本とミーナは四方をガラスに囲まれた真っ暗な部屋の中から、外の様子を窺うかがっていた。

「ええ。でも予報じゃ次のネウロイが来るのはまだ先のはずだけど」

と、ミーナが坂本の危き惧ぐを読み取って言った。

「そう願いたいがな」

夕方から増えはじめた雲は日が暮れる頃には一面の空を覆おおい、またしても星ひとつない真っ暗くら闇やみが地表を包んでいた。

眼下の滑かつ走そう路ろから、夜間訓練に向かう宮藤たちが光の航こう跡せきを描えがきながら飛び立つのが見える。

「……宮藤の奴やつ、まだ手を引いてもらっているのか」坂本がつぶやいた。

三つのストライカーの光は、やがて雲の中に消えていった。

◇　　　◇　　　◇

地表がどんなに暗くても、雲の上は常に晴れていた。

滑走路の照明だけを頼たよりに真っ暗闇に向かって飛び立つのは、まるで底の見えない井い戸どに落ちていくような気がしてやっぱり怖こわかったが、それでも雲を抜ぬけさえすれば、月と星の輝かがやくあの素す晴ばらしい景色が広がっていることを知ってからは、ストライカーもいくらか軽くなるように宮藤には感じられた。

もちろん、離り陸りくの際はサーニャとエイラに手を引かれていたけれど、今日は昨日よりも二人の手が温かく感じられた。

「あはは、何度来てもキレイだね！」

気持ちが高ぶって、宮藤の口から思わず笑いが漏れてしまう。

「何が？」とエイラ。

「どうして……？」とサーニャ。

二人ともそんな宮藤にキョトンとしている。

「だって、飛び立つときは足元も見えないくらい真っ暗だったのに、雲の上に出たらこん　なにきれいな星空が広がってるんだよ？　どうしてこんなに違うのかなあ？」

「そーだな。お前の反応も全然違うよな。地上にいるときはあんなにブルブルして怖がってたくせにさ」

エイラがからかうように言った。

「エ、エイラさんだって初めての時は絶対怖かったはずだよ！」

「そんな昔のことは忘れたな」

「ずる～い！　噓うそです!!」

そんなふうに宮藤とエイラがじゃれ合っているところに、ふと、サーニャが口をはさんだ。

「わたしは覚えてる……。初めて夜空を飛んだ時は、高く昇のぼれば昇るほどいろんなものが見えて、聞こえて……すごくびっくりしたの」

「そっか。サーニャちゃんはナイトウィッチだもんね。きっとわたしよりずっと何でも見えてるんだろうな」

「当たり前だろ、サーニャなんだぞ！」

エイラがえへんと胸を張る。

「わたし、自分の力が何のためにあるのか全然わからなかったの。だけどウィッチになって初めて、それが誰かの役に立てるって気付くことが出来たわ。これもきっと、宮藤さんのお父さんのおかげなのね……」

「いやあそんな……えへへ」

「何照れてんだ。お前がほめられたわけじゃないのに」

「ええ～？」

サーニャの口から再び父の話が出たことと、満月の眩まぶしさに後押しされて、宮藤はここ数日言おうかどうしようか迷っていたことを、ようやく口にする気になっていた。

「あのね……」

ストライカーを軽く吹ふかして、サーニャとエイラの前に出る。

「あのね、今日は……わたしの誕生日なんだ……！」

「！　……そう」サーニャが目を丸くする。

「何でだまってたんだよ！」

少し怒おこった感じのエイラの反応はいつもの彼女らしいとして、サーニャは言葉こそ少なかったが、目を丸くする表情は彼女にしては珍めずらしいものだった。

「わたしの誕生日は、お父さんの命日でもあるの」

「……」

サーニャの大きく見開いた目に、陰かげりが宿る。

「なんかややこしくて、みんなには言いそびれちゃった」

宮藤にとって、父の不在はすでに受け入れたことだったので、いまさら同情されるのは照れくさいように思えて、言いだす機会を逸いつしていたのだ。

それで今もどうしていいか分からなくて、何故なぜだか照れ笑いをしてしまう。

「バカだなあお前。こういうときは楽しいことを優先したっていいんだぞ」

宮藤の迷いを見み透すかしたようにエイラが言う。

「えー、そういうものかな」

「そうだよ」

呆れたような言い方だが、そこにはエイラらしい優やさしさも感じられた。

そんな二人の様子を見ながら、何かを思い切った様子のサーニャが宮藤に向け口を開いた。

「宮藤さん……耳を澄まして」

「え？」

すると、サーニャの魔ま導どう針しんの輝きが変化する。

続いて宮藤とエイラの耳に、通信器インカムを通してどこからか聞き慣れない音楽が流れ込んでくる。

こんどは宮藤が驚おどろいて目を丸くする番だった。

「あれ、何か聞こえてきたよ……！」

「ラジオの音だ」

サーニャの代わりにエイラが答える。その声は心なしかいつにも増してぶっきらぼうだった。

「夜になると空が静まるから、ずっと遠くの山や地平線の向こうからの電波も聞こえるようになるの」

「へえ、すごいすごい！　こんなこともできるなんて」

宮藤は素す直なおにはしゃいでいた。

「言っとくけどな、その辺のラジオじゃないぞ。もっと、ずっと遠くの、地球の裏側くらいの遠くから聞こえてるんだぞ！」

エイラが自じ慢まん気げに言った。

「夜、飛ぶときは、いつも聞いてるの」

「地球の裏側から……？　はー。想像もつかないや……」

宮藤の言葉は偽いつわりない気持ちだった。

そんなに遠くからの声も聞こえるのだとしたら、自分が思うほどサーニャは寂さびしくないんじゃないかと思えて、宮藤は嬉うれしくなった。

サーニャにエイラがそっと耳打ちをする。

「二人だけの秘密じゃなかったのかよ」

「ごめんね。でも、今日だけは特別」

クスリと微笑ほほえみながらサーニャが答える。その無防備な笑え顔がおにエイラの気も削そがれたようだった。

「ちぇー。しょーがないなぁ」

「え？　どうしたの？」

二人のやり取りがよく分からなくて、宮藤が訊たずねた。

「あのね……わたしも……」

そんな宮藤に、柔やわらかい笑顔のままサーニャが言いかけたその時、ふっ、とラジオの音が乱れた。

次いで魔ま導どう針しんの色が慌あわただしく変化し、サーニャの表情がさっと青ざめる。

「……！」

明らかに、何か異変が起きていた。

「どうした？」エイラがサーニャに訊ねた。

いつの間にか、ラジオの音に代わって別の『音』が聞こえてくる……。

「なんだ、この音……」

それは耳慣れない異様な音だった。だが、それでいてどこかで聞いたような不思議な感覚にも襲おそわれる。

血の気の引いた表情で宮藤がつぶやく。

「これ、『歌』だよ……」

自分で口にしてもなお信じられなかったが、宮藤にはそれに聞き覚えがあった。

「どうして……」

サーニャも絶句する。

その『歌』とは……。

◇　　　◇　　　◇

指令室の坂本とミーナも異変を察知していた。スピーカーからは宮藤たちが聞いているのと同じ『歌』が、大音量で聞こえていた。

その『歌』はひどくゆがみ、ひずみ、いびつなものだったが、坂本とミーナにもあるメロディを思い出させた。

「サーニャさんの歌だわ……」

さすがのミーナも驚きよう愕がくの色を隠かくせない。

信じがたいことだったが、確かにそれはサーニャの歌に間ま違ちがいなかった。

「ネウロイがサーニャを真似まねてるっていうのか……」

しかし今はそのことに驚いている暇ひまなどなかった。サーニャが外に出ているタイミングでネウロイが現れるのは偶ぐう然ぜんか必然か……。

「サーニャをすぐに呼び戻もどせ！」

「無理よ、この状態じゃどこにいるかも……！」

５０１基地には最新のレーダーも設置されていたが、レーダーコープの表示画面は激しく乱れ、何も読み取ることが出来なかった。

それは間違いなくこの『歌』と関係しているはずだった。おそらく魔導波かそれに似たものによる大規模な電波干かん渉しようが起きている。通信など当然出来ないだろう。

坂本が唸うなるようにつぶやく。

「やはり、敵ネウロイの狙ねらいは……」

◇　　　◇　　　◇

『歌』は依い然ぜんとして続いている。

サーニャは蒼そう白はくの表情で黙だまったまま虚こ空くうを見つめている。

それとは対照的に、サーニャの魔ま導どう針しんはめまぐるしく様々な色に変化し続けていた。

「どうして……」

サーニャがやっとの思いで小さくつぶやいた。

そのつぶやきはネウロイが魔導波を使ったということだけではなく、サーニャの歌までもを模も倣ほうしてきたことへの驚きだった。

いつも自分の口ずさんでいた歌を、そのネウロイはどこかで聞いていたということだろうか……？

「敵か、サーニャ!?」

「ネウロイなの？　どこ!?」

宮藤に手を握にぎられ、サーニャはハッと我われに返った。

宮藤とエイラの視界には相変わらず美しい夜空が広がっているだけで、そこにはネウロイの気配など全く感じられなかった。

ただ、『歌』だけが不気味に響ひびいていた……。

「何を狙ってるんだ!?」

エイラも宮藤も訳が分からずにいた。

「二人とも避ひ難なんして。敵が狙ってるのは……」

サーニャだけがそれを感じている。

明らかにそのネウロイは自分を見ている。サーニャが魔ま導どう針しんを通じてそれを見定めようとしたその時……。

「！」

サーニャの全身の毛が逆立ち、ぶるっと身み震ぶるいする。

宮藤とエイラには、その瞬しゆん間かん、サーニャの魔ま導どう針しんがぱあっとまぶしく輝かがやいたように見えた。

ネウロイと『目が合った』のだ。

ストライカーの魔導エンジンが甲かん高だかい唸り声を上げ、サーニャは宮藤とつないでいた手を振ふりほどくと急きゆう上じよう昇しようした。

「あっ……！」

宮藤も反応できない速さだった。

ほぼ同時に、地平線の彼方かなたの雲の中から、強力なビームが放たれた。

ビームはいくつかの雲の柱を瞬時に蒸発させた。それはあまりにも正確にサーニャを狙っていた。

寸前のところでかわそうとするサーニャだったが、ビームはサーニャの左足のストライカーを直ちよく撃げきした。

『目が合って』からこの間、ほんの数秒の出来事だった──。

「サーニャ!!」

「サーニャちゃん！」

エイラと宮藤が叫さけびながらサーニャの後を追い、推力を失って墜おちて来るサーニャを空中で受け止める。

「バカ、一人でどうする気だよ！」

たまらずエイラがサーニャを怒ど鳴なりつけた。

宮藤は、触ふれているサーニャの肩かたがひどく震えているのを感じていた。

「敵が狙っているのはわたしなの……間違いないわ。わたしから離はなれて。いっしょにいたら……」

続いてネウロイからの第二波攻こう撃げきが三人を襲う。

が、回避運動を取っていたため狙いは外れ、ビームの光が三人を照らした。

第一波に比べればいくらか出力も劣おとっていたが、それでも直撃すれば三人ともひとたまりもないだろう。

でも、だからといって──。

「バカ、何言ってんだ！」

「そんなの出来るわけないよ！」

「だって……あのネウロイはわたしに似ているの……いっしょにいてはダメ」

サーニャの怯おびえきった表情に、エイラはそれ以上話すのを止やめた。

「宮藤、サーニャを頼たのむぞ！」

「え？　……う、うん！」

◇　　　◇　　　◇

宮藤は、ストライカーを破損したサーニャを背負い、エイラは二人に背を向けた姿勢で前に出る。エイラの手には自分のＭＧ42マシンガンから持ち替かえたサーニャのフリーガーハマーがあった。

「どうするの……」

宮藤の肩かた越ごしにサーニャが訊ねる。

エイラはサーニャと宮藤に横顔を見せると、いつものようにニヤリと笑顔を作って見せた。

「サーニャはわたしに敵の居場所を教えてくれ。大だい丈じよう夫ぶ、わたしは敵の動きを先読みできるから、やられたりしないよ」

「……」

エイラは、雲海に目を戻すと話を続けた。

この白く輝く雲海のどこかにネウロイが潜ひそんでいるなど一見信じられなかったが、ネウロイは今も高速でサーニャめがけて接近しているはずだった。

「あいつはサーニャじゃない。あいつはひとりぼっちだけど、サーニャは一人じゃないだろ？　わたしたちは絶対負けないよ」

エイラの励はげましの意図を汲くみ取って、サーニャはこくんと小さくうなずいた。宮藤の肩に乗せた手に力が入る。

雲海はあれからしんと静まり返ったままだった。

ネウロイの『歌』だけがまだ続いている──。

「ネウロイはベガとアルタイルを結ぶ線の上を、まっすぐこっちに向かってる……距きよ離り、約３２００……」

サーニャがエイラに指示を出す。頭上には満月といっしょに夏の星座が広がっている。

「こうか？」

サーニャの指示に従い、エイラがフリーガーハマーの狙いを変える。

「加速してる、もっと手前を狙って……」

また変える──。

「そう。あと３秒……！」

「当たれよ!!」

みっつ数えてエイラはフリーガーハマーを斉せい射しやする。少しずつ狙いを変えて撃うつことで、火球が広こう範はん囲いに広がりネウロイが隠れているであろう雲海が消失していった。

──だが、まだネウロイを捉とらえたわけではなかった。

対たい抗こうするようにネウロイも残った雲に隠れながらビームを放つ。かなり接近していたため、すぐ近くの雲の中から鋭するどい火柱がきらめいた。

しかし高速で移動しながら至近距離でビームを放ったことと、フリーガーハマーの斉射が効いていたらしく、その狙いは不正確だった。

このネウロイは本来速力を生かして敵との間合いを保ちつつ、遠距離から狙い撃つのを得意とするタイプと思われた。

ビームを放つ際、ネウロイの吠ほえる声が、インカムからではなく直接宮藤たちに聞こえてくる。

それはもはやサーニャの歌とは似ても似つかなかった。

三人の足元の雲海をネウロイの巨きよ大だいな影かげが通過し、雲の表面が波打った。

「外した？」とエイラ。

「いいえ、速度が落ちたわ。ダメージは与あたえてる……戻ってくるわ！」

「戻ってくんな！」

エイラが再びフリーガーハマーを発射する。しかしネウロイはそれを左右に素す早ばやくかわし、弾たまは雲にただ穴を空けただけだった。

「よけた!?」宮藤が驚おどろいて叫ぶ。

「いいかげん出て来い！」

エイラが三たび発はつ砲ぽうする。フリーガーハマーはこれで弾切れだった。

その最後の一発がついにネウロイをかすめ、爆ばく発はつで出来た火球の中からネウロイがその姿を現した。

「出た！」宮藤とエイラが同時に叫ぶ。

爆発の炎ほのおを背にネウロイがまっすぐ三人に向かう。

その姿は長細い本体が空飛ぶ巨大な砲ほう身しんになっていて、進行方向に向けて高出力のビームを放つのだった。

正面からまっすぐ突つっ込んで来るその砲口は、今まさに三人に向いている。ダメージを受けたとはいえ、攻撃力はまだ残っているはずだった。

エイラは弾を撃ち尽つくしたフリーガーハマーから、素早く持ち慣れたＭＧ42に持ち替えた。

それはネウロイと正面から撃ちあうことを意味する。

「エイラ、だめ、逃にげて！」

「そんなヒマあるか！」

実際、回避する時間はもうなかった。

ネウロイがビームを放つ──。

と同時にエイラの前に巨大な防御シー魔法陣ルドが出現し、ビームを遮さえぎった。

宮藤がシールドを使ったのだ。

治ち癒ゆ魔法を得意とする宮藤は攻撃こそ得意ではなかったが、そのシールドは５０１の中でも最も大きく強固だった。

どうやらエイラもはじめからそれをアテにしていたのだろう。

「気がきくな宮藤！」

ＭＧ42をネウロイに向けて連射しながらエイラが言った。

弾だん丸がんはシールドを透とう過かしネウロイに向けて放たれる。

とはいえ、本体が巨大な砲身でもあるネウロイの攻撃を、ダメージを与えたとはいえ、いつまで防ぐことが出来るかは分からない。

なにより、正面からまっすぐ突っ込んで来るネウロイ自体の運動エネルギーは、いかに強力なシールドであっても防ぐことは出来ないはずだった。

「大丈夫、サーニャちゃん。わたしたちきっと勝てるよ！」

「それがチームだ！」

宮藤とエイラはこの状じよう況きようでもサーニャに笑え顔がおを見せて励まそうとしている。

「……」

宮藤が肩に掛かけていた機き銃じゆうを素早く手に取ると、サーニャは宮藤に背負われたまま、その銃口をネウロイに向けた。

「！」

宮藤が気付いてはっとなる。

サーニャが引き金を引く。

エイラは撃ち続けていた。

ネウロイもその身を銃弾で砕くだかれながらも、残る最後の力でビームを放ちつつ、三人に向けて突とつ進しんしてくる。

宮藤はシールドを張り続け、サーニャとエイラはありったけの弾丸を撃ち込んだ。

きっと勝てる、という宮藤の言葉がサーニャの中で力に変わっていくのを感じていた──。

それはわずかな差だった。

弾切れの寸前、ついにサーニャとエイラの放った弾丸は、ネウロイのコアを露ろ出しゆつさせ、コアは砕け散った。

ネウロイを構成していた金属粒りゆう子しが崩ほう壊かいすると、その本体は文字通り霧む散さんするが、今のそれは運動エネルギーを保ったまま、巨大な奔ほん流りゆうとなって三人に襲おそいかかった。

ネウロイの通り道にあった雲海も全すべて吹ふき飛び、地表が露あらわになる。

残るのは宮藤のシールドだけだった。

宮藤はその身に宿す使い魔ま『豆まめ柴しば』を心の中で懸けん命めいに励ましながら、残された力の全てを振ふり絞しぼり、自分たちを守った──。

◇　　　◇　　　◇

──やがて奔流は止やみ、ネウロイの金属片へんもまばらに舞まい散るのみとなっていた。

宮藤、サーニャ、エイラの三人は、ようやくネウロイに勝ったということに、半ば放心状態で突っ立つように宙にホバ浮かリングんでしていた。

インカムからはまだサーニャの『歌』のメロディが聞こえている──。

「まだ聞こえる……」

エイラがつぶやいた。

「なんで……やっつけたんじゃ!?」

宮藤も自分の耳を疑った。

「……まさかほんとにネウロイの幽ゆう霊れい……？」

「いいえ……。これは、お父様のピアノ……」

そう口にしても、サーニャ自身、そのことを信じられないようだった。

いつの間にかそれは、さっきまでネウロイが真似まねしていたのとはまるで違ちがう、美しいピアノの音色に変わっていたのだ──。

「そっか、ラジオだ！」

宮藤がはっとして声を上げる。

「届いてるんだよ！　この空のどこかから……!!　すごいよ、奇き跡せきみたい！」

宮藤は興奮して言った。

「んや、そうでもないかも」

とエイラ。

「え？」

「今日はサーニャの誕生日だったんだ。正確には昨日かな？」

「え……え？」

宮藤はその場でキョトンとなって、エイラの言葉の意味を理解するまで少し時間がかかった。

「……ええっ!?　じゃあわたしといっしょ!?」

「サーニャのことが大好きな人なら、誕生日を祝うなんて当たり前だろ？」

「それは、そうだけど……」

「この世界のどこかにそんな人がいるんなら、こんなことだって起こるんだ。奇跡なんかじゃない」

まだとまどっている宮藤に、エイラはやはり得意げに答える。

「はー……。エイラさんて優やさしいねー」

宮藤は感心して言った。

「そんなんじゃねーよバカ」

「バカってー」

バカなんて他人から言われるのはいつ以来だか分からなかったが、この時は不思議と嫌いやな気分にはならなかった。

何故なぜなら……。

「だって、こんな素す敵てきなことを当たり前だなんて……よっぽどサーニャさんのことが好きなんですね！　エイラさん」

サーニャの『歌』と同じメロディのピアノの曲がラジオから聞こえてくることと、今夜──正確には昨日──がサーニャの誕生日であることをすんなり結びつけられるのは、やはりそうなのだと宮藤は思った。

「は……はああああああああぁ？　なに言ってんだよ、バカ!!」

エイラが耳まで赤くなった。

「またバカってー！」

実際、５０１の中でもサーニャに負けず劣おとらず色白なエイラだったから、その変化は月の光の下でもはっきりと分かった。

「……えへへ、ほんとは優しい人にバカなんて言われても、ちっともイヤな気持ちにはならないですよね？」

「同意を求めんな！」

「それに、エイラさんもサーニャちゃんと同じくらいに肌はだが白いってことがよく分かりました！」

「わたしをそんな目で見んな」

──宮藤とエイラのそんなやり取りの間もずっと、ラジオから流れるピアノは続いていた。

サーニャは宮藤に背負われたまま、ずっとそれに耳を傾かたむけている。

その音色だけでなく、ちょっとした弾ひき方の癖くせなども、かつて見慣れた父の姿を思い起こさせるのに十分だった。

今この瞬しゆん間かん、どこかも分からない地平線の彼方かなたから、届くとも分からないピアノの曲を、サーニャの父がサーニャのために弾いている。

それは今──ゆるぎなく──確かにサーニャに届いていた。

サーニャの瞳ひとみからあふれ出た涙なみだが、キラキラと瞬またたきながら広がっていく。

父と母からの連れん絡らくが途と絶だえて、途方に暮れることもあったが、それでも今日まで懸命に頑がん張ばってきた。

サーニャの周りにいる皆みんなだって、多かれ少なかれ同じ心持ちでいるに違いないのに、辛つらい思いを胸の内にしまってネウロイと闘たたかっている。

だからサーニャも人前で感傷にひたることを今までずっと我が慢まんしてきたが、今日ばかりはそれを自分に許しても良いように思えた。

──といって、この涙は意思とは関係なく感情のまま勝手に流れてしまうのだが、それは、枕まくらを濡ぬらす涙とはまるで意味が違っていた。

父の想おもいがこうして自分に伝わったという返事を、サーニャはどうにかして父に伝えたいと思った。

片側だけ残ったストライカーを使って、サーニャは宮藤の背を離はなれ、高く昇のぼった満月に向かって上じよう昇しようしていく。

高く……。

高く──。

「お父様……お母様……サーニャはここにいます……ここにいます……」

届くとも分からないと思っていても、自然と口が動く。

その姿は、まるで月に向かって昇天していく天使のようでもあり、キラキラと光る魔法の粉を振りまきながら月と戯たわむれる妖よう精せいのようでもあった。

触ふれたら壊こわれてしまいそうなその瞬間のサーニャの姿を、宮藤とエイラは肩かたを並べたまま、ずっと見上げていた。

──そのとき、ブリタニアの空一面がサーニャを中心にオーロラのように淡あわく輝かがやいて、それはゆっくりと広がりながら、地平線の向こうへ消えて行った──。

しばらく刻ときの経たつのも忘れていたが、サーニャにかけるに相応ふさわしい言葉を、宮藤はようやく思いついた。

「……お誕生日おめでとう、サーニャちゃん」

サーニャが決して孤こ独どくではないことが分かって、宮藤も心から嬉うれしかった。

「あなたもでしょ、芳佳ちゃん……」

サーニャが満月の中から返事をした。

「えっ？」

不意のサーニャの言葉に宮藤はつい声を上げた。サーニャが宮藤のことを名前で呼んだのだ。

「誕生日、おめでとな」

エイラも宮藤に祝福を贈おくった。

エイラと宮藤には、サーニャのメッセージが、サーニャの父と母に、きっと伝わったように思えた──。

──１９４４年８月19日

戦せん闘とうから一夜明けた午後──

花束を抱かかえた坂さか本もととミーナの姿が、宮みや藤ふじ芳よし佳かの父・宮藤一いち郎ろう博士の墓前にあった。

昨夜の戦闘の影えい響きようなのか、雲はほとんど消え去って、空は気持ちよく晴れ渡わたっている。

宮藤博士の墓は、亡なくなったこのブリタニアの地の、ドーバー海かい峡きようを一眺する美しい霊れい園えんの一角にあった。

命日は昨日だったが、ここ数日、例のネウロイに対する警けい戒かい態勢が続いていたため基地を離れるわけにはいかず、坂本もミーナも今日になってようやく訪おとずれることが叶かなったのだ。

そもそも墓参りが一日遅おくれたところで、宮藤博士はいちいちそんなことに頓とん着ちやくする人ではないことを坂本は承知していた。

もっとも、宮藤芳佳には悪いことをしたと、坂本は思っていたが──。

切り立った岸がん壁ぺきすれすれに建てられたこの墓の前で、ほんの数ヶ月前、扶桑から着いたばかりの宮藤芳佳が泣き崩くずれていたうしろ姿を、坂本は昨日のことのようにありありと思い出していた。

自分自身の、ヒリヒリとうずく胸の奥の痛みといっしょに──。

──そう、あの時ここで、宮藤はウィッチになることを決断したのだ──。

「……今回現れたネウロイは、明らかにサーニャにこだわっていた。行動を真似まねしてまで……」

しばらく沈ちん黙もくしていた坂本が口を開く。

「ネウロイに対する認にん識しきを改める必要があるのは、確かのようね」

ミーナが答える。

墓参りに来てまで話す内容でもなかったが、坂本もミーナも湿しめっぽい話は得意ではなかったし、宮藤博士もそんなことを聞きたがるとは思えなかった。

そっけない会話だったが、言葉では伝えることの出来ない感情はしっかりと共有できているという安心感が、その根底には感じられた。

墓石の前で口を衝ついて出るのは、さっきまで書いていた昨夜の戦闘報告書の続きだった。

もっとも、正確には書こうとして止やめたこと、だったが──。

なぜ書かなかったのか、理由は色々ある。

「上の連中……このことをどこまで知っていると思う？」

「さあ……。もしかしたら私たちよりもっと多くのことをつかんでいるのかもしれないわね」

「……うかうかしてはいられないか」

５０１の属する連合軍も、その内部では常に各国の思おも惑わくが錯さく綜そうしていて、一枚岩というには程ほど遠とおく、ネウロイという共通の敵によって辛かろうじて結束している──結束せざるを得ない──というのが実情であった。

極ごく秘ひ裏りにネウロイを研究・解かい析せきしている機関が存在するという噂うわさも聞いている。坂本もミーナも、そこに何か得体の知れないものを感じていて、不用意に、しかも不明確なネウロイに関する情報を流すことを躊ちゆう躇ちよしたのだ。

そして坂本たちの疑念は、後に『ウォーロック』という形で彼女たちの前に現れることになるのだが……。

黙もく禱とうが終わり、持参した花束を墓前に供えようとして、坂本とミーナの目にあるものが留まった。

命日は昨日だったから、すでに博士を知る人たちの供えたいくつもの花が墓を飾かざっていた。

その中に、いつの間に来たのか、宮藤芳佳からの花束もあったのだ。

それが宮藤のものであるとすぐに判わかったのは、花束に添そえられた一枚の写真からだった。それはほんの数時間前に５０１基地の食堂で撮とられたもので、その真新しい写真には、

『15歳になりました　サーニャちゃんは14歳です　芳佳』

と、宮藤から父に宛あてたメッセージが添えられていた。

写真の中で宮藤とサーニャは、５０１の他ほかのメンバーに囲まれながら、肩を並べてバースデーケーキのロウソクを吹ふき消していた──。

険しかった坂本とミーナの表情が、ふっとゆるんだ。

──話は12時間ほど前にさかのぼる。

「あ、みんなが来てくれたよ！　お～い」

ストライカーの航空灯を見つけた宮みや藤ふじが大きく手を振ふった。

宮藤、サーニャ、エイラの三人がネウロイと遭そう遇ぐうしたとの報告を受け、指令室のミーナと坂さか本もとを除くバルクホルン以下５０１の全員が、接敵予想空域に向け緊きん急きゆう出動していた。

レーダーこそ役に立たなかったものの、サーニャのフリーガーハマーの作る火球は数十キロ離はなれた距きよ離りからも十分目視できたから、宮藤たちの居場所を見つけるのはそれほど難しくはなかった。

何より今はネウロイ消しよう滅めつの衝しよう撃げき波はが、ぶ厚く垂れこめていた雨雲をすっかり吹き飛ばし、雲に空いた穴からは美しい月夜と、サーニャを中心に広がるオーロラのような不思議な光の模様とが、はっきりと見えていた。

「あれ、サーニャ。ストライカーは……？」

遠目からでもハルトマンは異変に気付いたようだった。

『大だい丈じよう夫ぶです、ハルトマンさん……。エイラと芳よし佳かちゃんが一いつ緒しよだったから。……ストライカーは片方、壊れちゃいましたけど』

サーニャがインカム越ごしに答える。

「芳佳ちゃん？」とリーネ。

『他に損害は？』指令室からは冷静な坂本の声が飛ぶ。

『大丈夫です！　坂本さん、やっつけました！』

『ふあ～……』

『エイラさん、聞こえてるわよ？』とミーナ。

『あ……やべ。もうすぐ朝だな～って思ったらつい』

『帰ったらデブリーフィングで報告しろ。三人ともよくやった』

『はいっ！』

『はい……』

『はあ～い』

それぞれの返事が戻もどってくる。

「ま、無事で何よりだ。ふあ」

シャーリーがエイラにつられて大あくびをする。

「気を抜ぬくなシャーリー。基地に帰るまでが作戦だ」

バルクホルンがたしなめる。

「ほんとだねえ……すぴ」

ルッキーニは寝ねかけているところだったのだろう。半分寝たまま鼻ちょうちんを風に揺ゆらしているかのようだった。

「おお、自動操縦」ハルトマンが素す直なおに感心する。

「のん気ですこと……ふあ」

そういうペリーヌも生あくびを隠かくせないようだった。

「あれ、ペリーヌ。なんでネグリジェなんかで飛んでるの？」

「へっ!?　そ、そんな!?　わっ、わたくしとしたことがっ!!」

ハルトマンの言葉にペリーヌは飛び跳はねるように驚おどろき、慌あわてて身体からだを隠そうとする。

が……。

「あはは、冗じよう談だん冗談」

大げさに慌てた手前、ペリーヌはいっそう恥はずかしそうだった。

「くっ……謀はかられましたわ」

「タイツ忘れてるけどね」

今度は本当だった。

「ヒッ……!!　どうりでスースーしますわ!!」

ペリーヌが慌てて下半身を隠す。

「やあい丸見え丸見え」

ハルトマンがペリーヌの後方に回り込み、ジャケットの奥を覗のぞき込む仕草でペリーヌをからかう。

「べっ、別にズボンですから!?　恥ずかしくなんてございませんわ!!　といいますかあなた方と同じ格好になっただけじゃございませんこと!?」

どうにかいつもの調子を取り戻し、ペリーヌが言い返した。

「わたしらみたいにふだんから何も穿はいてなけりゃ、あとはズボンくらいしか忘れるものはないのにな。なあ、バルクホルン」とシャーリー。

「忘れるか!!」

「いやあ、わたしたまにやっちゃうんだよね」

ハルトマンがあっけらかんと告白する。

「ハルトマンが言うと冗談に聞こえないな……」

冗談のつもりだったシャーリーも若じやつ干かん困こん惑わくしている。

「すぴ」

ルッキーニはすっかり寝入っていた。

「まったく、あいつら……」

指令室の坂本が眉み間けんに出来たシワを指で伸のばしながらそうつぶやいた。

「みんなホッとしているのよ。ネウロイの反応も完全に消失したわ」

そういうミーナ自身も、肩かたの力が抜けて安あん堵どした様子だった。

たしかに、回復したレーダースコープには５０１のウィッチたちの反応がはっきり表示され、それ以外の反応はどこにも見られなかった。

「あんな風にしていても、みんなここ数日ずっと緊張してたんだから」

ミーナがそう付け加える。

「ああ。たしかにな」

インカム越しの緊張感のかけらもないやり取りを、指令室のミーナと坂本も、くつろいだ気分で聞いていた。

◇　　　◇　　　◇

基地に帰投し、格納庫ハンガーでストライカーを脱ぬいだ一同は、自然とサーニャの所へと集まっていた。

「痛むか、サーニャ？」

バルクホルンがサーニャの左足をさするようにしながら訊たずねた。

「いえ……大丈夫です」

サーニャがストライカーを破損した左足を、バルクホルンに診みてもらっていたのだ。

黒のタイツはところどころ破れて穴が空き、白い足が露あらわになっているのは痛々しかったが、心配したようなケガは見られなかった。

その様子を隣となりでそわそわと見ていたエイラが口をはさむ。

「あー、もういいんじゃないか？　ただでさえバカ力なんだから早く手を離さないと。痕あとが付いたらどうするんだ」

「付けるか！」とバルクホルン。

「よかったあ。これでようやく安心できたよ」

宮藤が心底ほっとした表情になる。

「ありがとう、芳佳ちゃん」

サーニャも宮藤に笑え顔がおで応こたえた。

「芳佳ちゃん……？」

「あの……それで、わたし、芳佳ちゃんの淹いれてくれたお茶が飲みたい、な……」

サーニャがふと、恥ずかしそうに宮藤に言った。その口調は、心なしかどこかぎこちなかった。

「あの、お茶ならわたしが淹れようか……？」リーネがおそるおそる訊ねる。

「ああ、じゃお茶請うけにサルミアッキ持って来ようか!?」とエイラ。

「あ……うん、いいえ、芳佳ちゃんのがいいの……それだけで」

何故なぜか顔を赤らめながらサーニャはそれを拒こばむ。

「わかった！　じゃ、さっそくお湯沸わかしてくるねー！」

戦せん闘とう明けの疲つかれもどこへやらという勢いで、宮藤は格納庫ハンガーから厨ちゆう房ぼうへと駆かけ出していった。

「まったく底なしに元気な奴やつだな」

シャーリーが感心半分、呆あきれ半分で見送る。

「さて、我われ々われはデブリーフィングだ」とバルクホルン。

「さっさと終わらせて早く寝よう。ふあ～」伸びをしながらエイラが言った。

「あ、あの、待っ……て下さい」

そこに、声を振り絞しぼるようにしてサーニャが呼びかけた。

「サーニャ……？」エイラがキョトンと小首をかしげる。

「どうしたサーニャ？」とハルトマン。

「顔赤いよ？　熱？」こちらはリーネ。

「……どうかいたしまして？」さすがのペリーヌも気になるようだ。

「具合悪いのか？」とシャーリー。

「むにゃ……？」ルッキーニもようやく目を覚ました。

「いえ……そういうわけじゃなくて。あの、昨日は、あの……」

どうやらさっきからサーニャの顔が赤いのは、ひどく緊張しているためらしかった。

自分自身の言葉に緊張しながらも、サーニャは振り絞るように言葉を続けた。

「昨日は、芳佳ちゃんの誕生日だったから、みんなでお祝い……できたら……な……って」

「ああ。誕生日のサプライズってことか？　そりゃ楽しそうだな！」

早さつ速そく、お祭り好きのシャーリーが反応する。

「ほう……！　宮藤の誕生祝いか。それは祝わなくてはな」

バルクホルンの瞳ひとみが輝かがやく。

「ししし。芳佳の誕生祝いなら毎日したいよねぇ、トゥバルクルーデホルン」

ハルトマンがほくそ笑んだ。

「なにを言う。そんな大げさなことをせずとも毎日なにかとこじつけてだな……なにを言わせるんだ！」

「うにゃ？　パーティーするの!?　わたしもする！　ケーキ食べた～い！　ジュース飲む！」

ご馳ち走そうの予感を察知し、ルッキーニも本格的に覚かく醒せいする。

「お祝いするのはやぶさかではありませんけど、すぐに用意できまして？」

ペリーヌが現実的なツッコミを入れる。

「食材なら昨日仕入れたばかりだから、何とかなると思います！　みんなが手伝ってくれれば！」

そうリーネが皆みなに呼びかける。

「……でもわたしったら、知らなかったわ。昨日が芳佳ちゃんのお誕生日だったなんて……ああわたしったら！」

「あのねあのね！　わたしの誕生日は12月24日だよ！　クリスマスイブだよ！　おめでたいよね!!」

ルッキーニが元気にアピールする。

「わかったわかった。ルッキーニだったらひと月前からアピールしてそうだな」

とシャーリー。

「うん、そうする！」

ルッキーニが元気よく答えた。

「芳佳ちゃんのお誕生日は、お父さんの命日といっしょで……それで話しにくかったんだって……」

サーニャが説明する。

「そうなの……」納なつ得とくした様子でリーネが言った。

「ああ、宮藤博士のことか。そうか……」

「亡なくなったのは知っていたが、そういえばこの時期だったな……」

シャーリーとバルクホルンも宮藤の父のことは知っていたようだ。

「だから、なおさらわたしたちがお祝いしなくちゃって……」

「なるほどね～。サーニャは優やさしいんだなあ。さーにゃんて呼んでいい？」

ハルトマンが感心する。

「うむ。仲間を想おもうのは何をおいても良いことだ」とバルクホルン。

「わたし、張り切ってお支し度たくします！」リーネが息巻いた。

そうして皆の気分が盛り上がったところへ……。

「あー待った待った」

と流れを止めたのはエイラだった。

「……？」

話に水を差されて、一同はキョトンとなってエイラに注目する。

「どうしたエイラ？」とシャーリー。

「この話はまだ途と中ちゆうなんだ。よく聞け！　あのな、昨日はサーニャの誕生日でもあったんだぞ!!」

エイラが胸を張りながら言った。

「だからそっちも祝ってもらわないとな！」

「え……それじゃあ、サーニャと宮藤って、誕生日がいっしょなの？」

とハルトマン。

「……はい」

サーニャが照れながら答える。

「そういうことだ！」

またまたエイラが胸を張った。

「それならそうと言ってくれればいいのに……」

とリーネ。

「自分のことを後まわしにして他人を祝おうなんて、ほんとサーニャらしいや」

シャーリーが笑いながら言った。

「サーニャ偉えらいっ！」

とルッキーニ。

「だろだろ？　サーニャは偉いんだ」

「いえ、わたしは……そんな、別に……そんなことより……」

急に話題の方向が自分に向いてしまったことにサーニャはとまどいながらも、話を続けようとしていた。

「いや済まなかった。こんなことはサーニャが気を遣つかうことじゃない。気にするな」

バルクホルンがサーニャをいたわるように言った。

「……とは言いましても、知らなかったものは致いたし方ありませんわ」

「そうなんだけど……ほんとうはサプライズを仕し掛かけられる側のサーニャちゃんが、仕掛ける側に回ってるのは、なんだか落ち着かないよ」

リーネが皆の気分を代弁した。

「たしかに。サプライズを計画する役目を担になうのは、宮藤とサーニャの誕生日が同じであることを知っていて、かつ当事者以外の第三者、ということになるが……」

バルクホルンが分析プロファイルする。

「そんな奴いたっけ？」とシャーリー。

「いるんじゃない？」とハルトマン。

「……いるのではなくて？」とペリーヌ。

その場にいたサーニャ以外の全員の目が、再びエイラに向かう。

「ん？　なんだ？」

急変するその場の雰ふん囲い気きに、エイラもたじろぎながら答える。

「エイラ、これはお前の役目だ」

バルクホルンが断定した。

「え……わたしが？」

「間ま違ちがいない。全すべてのプロファイリングがお前を指し示している」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。わたしだって昨日が宮藤の誕生日なんてこと、昨夜ゆうべはじめて知ったんだぞ」

「だとしてもさエイラ、少なくともさーにゃんに気を遣わせちゃダメだよねえ」

ハルトマンが的確に止とどめを刺さした。

それはエイラにクリティカルなダメージを与あたえた。

「そ、そうか……。うあああ。ごめんよサーニャぁ」

エイラはガクッと膝ひざを落とすと、サーニャににじり寄った。

「気にしないでエイラ。わたしがしたかったことだから……」

「……ふむ、なるほどな」

ペリーヌの隣となりで坂本がつぶやいた。

「あら少しよう佐さ。もう解決したところで……って、しょ、少佐！」

ペリーヌの声が裏返った。

「ブリーフィングルームに誰だれも来ないと思ったら……」

坂本の隣には更さらにミーナの姿もあった。

「ああミーナ、坂本少佐、実は……」

バルクホルンが言いかけるのを、坂本が遮さえぎった。

「皆まで言わずとも結構。話は聞かせてもらった」

「途中からずっと聞いていたんだけれど」とミーナ。

「なんと……話に気を取られて気付かなかったとは……クッ……このわたしとしたことが!!」

悔くやしそうにバルクホルンが呻うめいた。

「わたしは気付いてたけどね」とハルトマンが笑った。

「……昨日が宮藤の誕生日だったことは、スカウトした時点で判わかっていたことだしな……それに博士のことも……」

いつになく神しん妙みような面おも持もちで坂本が言った。

「まあまあ。じゃー話は早いってことでいいよな？」

シャーリーが話を戻もどす。

「ええ、ネウロイも撃げき破はしたことだし、みんなでお祝いしましょ」

ミーナがぽんと手を合わせる。

「わたし、どんなケーキ作ろうかなあ♪　ブルーベリーもまだまだあるんですよ。すぐ支度しなくっちゃ♪」

リーネがうきうきとした声で言った。

「ウシャアァァァ!!　いっぱい食べるぞぉ」

「こらルッキーニ、食べるだけじゃなくて余興の準備もしないとな」

「ヨキョー？　なにそれ??」

「パーティーを盛り上げる出しものだよ」

「……ケーキがあればそれでよくない？」

「いいかルッキーニ、これはお祝いなんだ。祝う気持ちを芸で表すんだよ」

「ならばシャーリー、お前は何をするんだ？」バルクホルンが訊きいた。

「わたしか？　……そうだな……じゃあ手っ取り早いところでバイクの早はやバラシなんてどうだろう？」

「そんなもので間が持つか！　さては自分のしたいことだろう」

「あはは、実は最近いじれてなくってさー」

「なんだよシャーリー。ブーブー」

ルッキーニがブーイングする。

「わかったわかった。じゃあエンジンオイルと肝かん油ゆの飲み比べなんてのはどうだ？」

「う……」

バルクホルンが条件反射で絶句する。

「げげ、それはいいよう」

ルッキーニも後ずさる。

「御ご免めんこうむりますわ……」

隣で聞いていたペリーヌの顔も蒼そう白はくになる。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、植物性オイルにしとくから。鉱物性はさすがにお腹なかこわすからね」

「はいはーい。芸なら、わたしジャガイモいくらでも食べられるよ？」

ハルトマンが威い勢せいよく手を挙げる。

「じゃ、お芋いもはわたしが蒸ふかします！」

リーネが腕うでまくりの真似まねをして話を合わせる。

「それは芸かハルトマン？　そんなことより、せっかくだから宮藤とサーニャに可愛かわいいドレスを着てもらうのはどうだろうか」

気を取り直したバルクホルンが提案する。

「むしろ着せたいのではなくて？」とペリーヌ。

「着せたいよね？」こちらはルッキーニ。

「服ならあるしね」とハルトマン。

「ク、クリスのために取っておいたんだ。あの二人ならサイズも合うだろうし……クリスだってきっと……いや絶対喜んでくれるはず!!」

「そうかもしれんが、まずはデブリーフィングだ」

話がとりとめなく広がるのを、坂本がぴしゃりと締しめた。

「あ、ああ。そっ……そうだな」

興奮状態から現実に引き戻されたバルクホルンが赤面する。周知のことではあるが、普ふ段だんからバルクホルンは、妹、あるいはそれに関かかわることとなると見境がつかなくなる傾けい向こうにあった。

「わたしも見てみたいな、芳佳ちゃんとサーニャちゃんのドレス姿。バルクホルンさんが選んでくれるならきっと似合うだろうなあ」

リーネはまだうっとりとバルクホルンから引き継ついだ情景を思い浮うかべているようだった。

「はいはい、みんなブリーフィングルームに移動してね」

ミーナが一同を促うながす。

◇　　　◇　　　◇

ブリーフィングルームでは割かつ烹ぽう着ぎ姿の宮藤がお茶を用意して皆みなを待ちかまえているところだった。

「あ、みなさんお帰りなさい。どこ行ってたんですか？　ちょうどお茶の用意が出来たところですよ」

宮藤の言うとおり、中央のテーブルにはお茶の用意がすっかり出来ていた。

「おお、ありがたいな宮藤。ではさっそく頂こうか」

坂本が気付かれぬそぶりで席に着く。

ひとまずデブリーフィングを通常通りに済ませ、そのあと宮藤に気付かれないよう配はい慮りよしつつ、一気に仕込みを行い誕生日のサプライズを仕し掛かけるというのが、急ごしらえの算段だった。

皆の前に、戦せん闘とうの当事者である宮藤、サーニャ、エイラが立つ。デブリーフィングはこの三人による報告の形で進行することになる。

早く終わらせ誕生日会の準備をしようと、宮藤以外の誰もが内心そわそわするのを抑おさえ、素知らぬ顔で三人を囲んでいた。

「ではデブリーフィングを始めます。宮藤さん、サーニャさん、エイラさん。報告を」

司会役のミーナが切り出した。

「……はい」サーニャが答える。

「えーと、どこから話せばいいんだ？　少佐に朝っぱらから寝ねろって言われた辺りからかな？」

「うむエイラ、昨夜ゆうべ接敵したところからでいいぞ」

『空気を読め』と言う代わりに、坂本が笑え顔がおで誘ゆう導どうする。

このとき宮藤を除く全員が一様に、心の中で同様のツッコミを入れていたのは言うまでもない。

「なんだそこからでいいのか。えーと、わたしたちは三人で夜間飛行の訓練をしていたんだ……」

「ネウロイが出現する前、わたしたちは飛びながらラジオを聞いてて……あれ、サーニャちゃん、これって話してよかったっけ!?」

「こら、宮藤……！」

エイラが慌あわてて口をはさもうとするが、遅おそかった。宮藤が慌てて弁明する。

「あわわ、ごめんなさい。だけどそこからじゃないと話を始められないから……」

だが坂本の反応は、宮藤の悪い予想に反して、いささか拍ひよう子し抜ぬけするものだった。

「ふむ、ラジオか。おおかたサーニャの魔ま導どう針しんで電波を拾っていたんだろう」

坂本はいきなり看破した。

「はい……。すみません、任務中に……」

サーニャが申し訳なさそうに言った。

「いや、サーニャなら仕方あるまい。宮藤やエイラ相手なら、たるんでると言いたいところだがな」

「意外と物分かりがいいな少しよう佐さ」

エイラが偉えらそうに言った。

「はー。てっきり怒おこられるかと思っちゃいました」と宮藤。

「電磁気を操あやつるのはサーニャの固有魔法だからな。わたしも感知系の魔法持ちだから分かるが、意識していなくてもときどき見えたり聞こえたりすることもあるんだ。……夜になると太陽の影えい響きようを受けなくなって空に電でん離り層が出来るから、それが遠くの電波を反射して、ラジオもさぞかしよく聞こえたんじゃないのか？」

理解のある坂本の言葉を意外という顔で聞いていた宮藤が、その最後のひと言にはっと我われに返って食いついた。

「はい、そうなんです！　ネウロイの接近が分かったのも、ちょうどラジオを聞いていたからなんです。急に音が乱れて……。ああそれで、ネウロイをやっつけた後なんて…………あ、そうそう!!」

どうやら宮藤の頭の中には言いたいことが次から次にあふれ返っているようだった。まるで自分でも何を言いたいのか分かっていない様子だったが、最後にようやく大事な言葉を探し当てたようで、その嬉うれしさのためかひときわ大きな声で言った。

「昨夜ゆうべは、サーニャちゃんの誕生日だったんですよ!!」

「……………………………………………………………」

その場の一同が沈ちん黙もくした。宮藤は言うべきことを言った安あん堵ど感かんで話を続ける。

「だからこれからみんなでお祝いしましょう！　びっくりしました？　……………………あれ？　してませんね」

確かに、驚おどろいたというよりは、皆、とっさのリアクションに困ったまま固まってしまっていた、というのが正確なところだったろう。

「もしかして、みんな知ってたんですかあ!?　知らなかったのわたしだけ!?」

「……まあ……ある意味そうなんじゃないカナ……」

さすがのエイラも言葉に窮きゆうしていた。

「そんなあ！　ひどいです!!」

「………………………………プ……」

宮藤の隣となりでいつの間にか真っ赤な顔になって笑うのをこらえていたサーニャがついに吹き出した。

「よ、芳佳ちゃんのお誕生日も、お祝いしなくちゃね……！」

宮藤の天然サプライズ返しに、リーネも困った笑顔でそう返すのがやっとだった。

「わあ、ありがとうリーネちゃん！　……あれ、わたし、リーネちゃんに誕生日のこと話したっけ？」

「ええと……それは、あの……」

リーネがしどろもどろになる。

「あはは……ふふ……あはは」

どうやらツボに入ってしまったらしく、サーニャの笑いはさっきから止まらなくなっていた。

「あは、さーにゃんが笑ってる」とハルトマン。

「珍めずらしいこと……」

ペリーヌも目を丸くしていた。

皆がそんなサーニャの笑顔を見たのは、彼女が５０１に来て以来、これが初めてのことだった。

「ははは……」

「うふふ……」

「はっはっはっは……」

笑い声がブリーフィングルーム中に広がっていく──。

◇　　　◇　　　◇

デブリーフィングを終えると、各おの々おのが行動を開始しようと腰こしを上げる。

「おーし、食べるぞー」

「まだこれから作るんですよ？　楽しみにしていてくださいね」

リーネがにこにこしながら言った。

「う。お腹なか空すいたよう……でも楽しみ」

ルッキーニが期待と飢うえの板いた挟ばさみに悶もん絶ぜつしながら言った。

「それで、それでわたしは何をすれば……」

と宮藤。

「芳佳ちゃんとサーニャちゃんは休んでて」

手伝おうとする宮藤をリーネが慌てて止める。

「でも、なんだか落ち着かないなあ……」

「昨夜ゆうべからずっと起きていて戦闘もしたんだ。今は部屋で休んでいろ」

とバルクホルン。

「そうですわ。あなたがたは今日の──いえ昨日の主役なのですから、自重して頂きませんと」

「その間に、わたしはヨキョーの練習をしているよ！」

「よしルッキーニ、やるか余興！」

「あ、えと……エンジンオイルはいいから、ネ？　シャーリー」

「腕うでによりを掛けるから期待しててね。芳佳ちゃん」

「わあ～うれしいな。あ……でも、せっかくだからわたしもリーネちゃんとケーキ作りたいなあ」

「えっ……」リーネが言葉に詰つまる。

「ご自分の誕生日会のケーキを自分で焼くなんて、聞いたことございませんわ」

ペリーヌは呆あきれて言った。

「そうだ、サーニャちゃんのケーキの分をお手伝いするってことならいいんじゃないかな!?　ね、いいでしょリーネちゃん」

「そ……そうね、それなら」

宮藤の懇こん願がんにリーネがとうとう折れた。

「まったく仲がお宜よろしいこと。さぞかし甘々なケーキが出来ることでしょうね。……せっかくですが、今日ばかりはわたくしもお手伝いさせていただきましてよ！」

「ええー!?」

宮藤が驚きの声を上げる。そして。

「そんなの大だい歓かん迎げいだよ！」

「そうね。ケーキにもスパイスは必要だもの！」

リーネも同意した。

「だれがシナモンみたいなもんですって!?」

「あわわ、ごめんなさい！」

「すまないがわたしとミーナは上うえに上げる報告書を作らねばならんから、用意が出来たら呼んでくれないか」坂本が言った。

「食材は好きに使って構わないわ」とミーナ。

「あ、はい。ありがとうございます、中佐！　リミッター解除します！」

リーネが興奮気味に答える。

「そうだ。宮藤」

「なんですか？　坂本さん」

坂本はすっと宮藤に近寄ると、肩かたを軽く抱だきささやくように言った。

「誕生日おめでとう」

「坂本さん……」

「ひと足早くて申し訳ないな」

「わたしからもおめでとう、宮藤さん。サーニャさんも、おめでとう」

「サーニャもな。おめでとう」

坂本が同様にサーニャにも声をかける。

「はい……。ありがとうございます」

「えへへ……先にお祝いされちゃいました」

宮藤もサーニャも赤面しながら礼を言った。

「な、なんてうらやましい……」

ペリーヌは別の意味で顔を紅潮させながら言った。

「最小限の労力で最大の効果を得る……か。鮮あざやかな手て際ぎわだ少佐。参考にさせてもらおう」

バルクホルンが一人うなずきながら言った。

「何のですか？」と宮藤が耳みみ聡ざとく聞き返す。

「いや何でもないぞ！」

「あー。トゥルーデてばニヤついちゃって」

そういうハルトマンもニヤニヤしながら言った。

そんな中、ふとサーニャがあることに気付いた。

（エイラがいない……）

いつの間にかブリーフィングルームの中にエイラの姿はなくなっていた。

「芳佳ちゃん……」

とサーニャは宮藤に声をかける。

「わたし、部屋に戻もどってるね……」

「あ、うん。サーニャちゃん、夕方には起きる？」

「ううん。ずっと起きてるから……」

「わかった。じゃあパーティーの用意が出来たら呼びに行くね」

「うん……」

そう言って、サーニャもブリーフィングルームを後にした。

「あれ、そういえばエイラさんどこ行っちゃったのかな？　知ってるペリーヌさん？」

エイラの姿がないことに遅おくれて気が付いた宮藤が、ペリーヌに訊たずねる。

「わたくしに聞かないでくださいます!?」

「だよね、えへへ……」

（またサウナかな……？　でもエイラさんがサーニャちゃんを置いて行くはず、ないような……？）

「ほら宮藤さん、さっさと支し度たくしましてよ！」

「はやく、芳佳ちゃん！」

ぼんやり考えている宮藤を、厨ちゆう房ぼうに向かうリーネとペリーヌが急せかした。

「あ、はーい、待ってよ──」

宮藤も慌あわててブリーフィングルームを後にした。

◇　　　◇　　　◇

サーニャは基地の中をエイラを探して歩き回っていた。

自分の部屋とエイラの部屋、そしてサウナから、念のため浴場までもを見て回るが、エイラの姿はどこにも見当たらなかった。

（エイラ……どこに行ったの？）

いつの間にか、いつもいっしょにいるのが当たり前になっていて、だから特に理由もなくエイラの姿が見当たらないことに、サーニャは不安を感じている自分を自覚していた。

格納庫ハンガーに来ても誰だれの姿もなかった。

行くアテもなくなって、サーニャは片方だけになった自分のストライカーの隣となりにしゃがみこんだ。

そうしていると、急になんだかひどく疲つかれた気がしてきて、意識が眠ねむ気けにすうっと引きこまれていく……。

「サーニャ。何してるんだこんなとこで」

ふと、エイラの声がして、サーニャはハッと我われに返った。

「エイラ……」

顔を上げると、確かにそこには、少し驚おどろいたような顔をしたエイラがいた。

「……」

エイラのうしろには真新しいストライカーがあった。それはサーニャのストライカーだった。重量はかなりのものであるはずだったが、専用の台車ドリーに載のせれば人の力でも運べなくはなかった。

「ス、ストライカー壊こわれちゃっただろ。だから、スペアを倉庫から持ってきたんだ。ああだけど片っぽだけ新品だとバランス悪いから、両方替かえなくちゃって……」

エイラが何故なぜか言い訳するような口調になって言った。

ストライカーは保守点検用に、常に大量の部品パーツをストックしてあるのが普ふ通つうだった。例えばルッキーニのストライカーは基体こそロマーニャ製であるが、魔ま導どうエンジンはカールスラント製で、ミーナやハルトマン、エイラのものと共通であったからストックも豊富にあり、部品の供給が不足する心配はまずなかった。また、シャーリーのストライカーは５０１には一基しかなくてもブリタニアには大量に配備されていたし、なんといってもリベリオン合衆国の無限とも思える供給能力によってその稼か働どうは確保されていた。

一方でサーニャが使うようなオラーシャ製の希少基は特に念を入れて、どんな状じよう況きようにも対応できるように、丸ごと数基分を常にスペアとして確保してあった。それでもエイラは生産時期ロットによる品質のバラつきや、稼働時間の違いを考こう慮りよして、左右両方を運んできたのだった。

──とはいえ、そういったことは普段なら専門の整備スタッフに任せることなのだが。

「エイラのおかげだわ。ありがとう」

ふとサーニャが口を開いた。

「……わたし何かしたっけ。えーと、心当たりが……」

エイラが何故かしどろもどろで答える。

「エイラと初めてお話ししたのも、ここだった……。せっかく５０１に来たのに、いっしょに持って来たストライカーが故障していて、わたし困ってしまって……」

「ああ、そういやそうだったな」

エイラが忘れていた風に言った──もちろん、忘れているはずなどなかったのだが。

５０１のメンバーは、宮藤がそうだったように、いっぺんに全員が揃そろった訳ではなかった。エイラがスオムスから派は遣けんされてからサーニャが加わるまでにも、少しの間があったのだ。

「最初は格納庫ハンガーに黒くろ猫ねこがうずくまってると思ったんだ。でもよく見たら、それがサーニャだったっけ」

エイラが冗じよう談だん交じりに言った。

「だって……。ストライカーを履はこうとして魔力を使っているのに、どうしても動かなかったから……」

エイラが黒猫と見み間ま違ちがえたのは、魔力を発動して使い魔を身に宿したサーニャの姿だった。オラーシャから持ち込んだばかりのストライカーの試運転を試みたのだが、それがどうにも動かなくて、発動した魔力を解くのも忘れて途と方ほうに暮れていたのだ。

……実のところエイラは、その時サーニャに見とれてしまっていて、我に返ってからもしばらく声をかけることが出来ないでいた。

可愛かわいいとか、綺き麗れいとか、そんな言葉には当てはまらないような、はかなさと美しさが混在したその存在感は、エイラがそれまで出会ったどんなウィッチとも違って見えて、うっかり声などかけたら消えていなくなってしまう妖よう精せいのようにも思えて、サーニャから気付かれるまで何も出来ずに見ていたのだ──が、そんなことはまだ当分、サーニャに話せる自信がなかった。

「エイラ、あのとき何にあんなに驚いてたの……？」

「な、何でだったかなあ。はは……」

エイラの本心に気付いてか気付かずにか、サーニャはそれ以上訊きくことは決してなかっ　た。

普段の二人は、いっしょにいることはしょっちゅうでも、目を合わせて話をすることすら実は滅めつ多たにないことだった。

隣に座って同じものを見るのに会話は必要なく、いっしょにいるそのこと自体が心地ここち好よくて、何の遠慮もなくそばにいて、また特に何をするでもないことをお互たがいに許し合えるのが、これまでの二人の関係だった。

──息をすることのように当たり前に、そして仲の良い猫同士が、何をするでもなく、それでいていつもいっしょにいるみたいに。

「その時も、わたしのストライカーの部品を、エイラが手配してくれて……」

「そりゃ……だって、オラーシャとは音信不通だったんだから」

エイラの故郷のオラーシャとここブリタニアの間には、カールスラントを壊かい滅めつさせたものを筆頭に、いくつものネウロイの拠きよ点てん──巣──が居座っていた。

オラーシャは、ウラル山脈を越こえて工業都市を丸ごと移転させるという前ぜん代だい未み聞もんの大規模疎そ開かいを決断・実行したため、物流どころか連れん絡らくを取り合うことすらままならない有様だったのだ。

だからストライカーのような高度な工業製品の部品は供給がストップし、慢まん性せい的に不足する事態になってしまったのだ。

そこでエイラは、まず自分の母国であるスオムスに、サーニャのストライカーの部品の調達を依い頼らいした。スオムスではオラーシャやカールスラント、更さらにはリベリオン合衆国などから多種多た彩さいなストライカーが装備されていて、当然それなりの補給路も確保されていた。

そしてエイラの試みが、東方に疎開したオラーシャの工業都市とブリタニアとの間を、スオムス経由で北方に迂う回かいする補給ルートの開かい拓たくという形で実現し、サーニャのストライカーの安定稼働に役立ったのだ。

今の二人のやり取りには、ざっとこういった背景があったのだが、それでもくどくどとした会話でそれを確かく認にんすることは、二人にとって不要だった。

ただときどき何かを決めなくてはいけなかったり、何かに困ったりしたときにだけ、短い会話を交かわす程度だったが、ストライカーの一件以来、とくに目立ったトラブルもなく、それによって『ただいっしょにいる』という二人のスタイルが確立したのだった。

５０１のメンバーもそんな二人のことを特にとやかく言うこともなく、そういうものだという風に受け入れていた。

──そんな訳だから、二人で顔を合わせて話をするのは、もしかしたら初めて会ったとき以来かもしれない、と思えるくらいに久しぶりのことだった。

そんな気持ちを反はん芻すうするように、サーニャがもう一度つぶやいた。

「そう。やっぱりエイラのおかげね……。それに、芳佳ちゃんも」

「よ……宮藤！」

原因は、言うまでもなく、宮藤芳佳だった。

宮藤自体が二人にとっての『トラブル』であった、とでも言えようか。

宮藤という異物が二人の間に突とつ如じよとして現れ、息をすることのように当たり前だったサーニャとエイラとの関係をかき乱したのだ。

「わたし、この何日かでとってもたくさんおしゃべりした気がする……。芳佳ちゃんだけじゃなくて、ほかのみんなとも」

「そうだな。ツンツンメガネがたまにちょっかい出してくるくらいで、あとは作戦のときくらいだったもんな」

「……ペリーヌさんも、本当はわたしのこと心配してくれてたんだと思うのよ？」

「そうかぁ？　そうかなあ？　……いやいや、別にあいつに心配されることなんか何もないからな！　あれでサーニャのこと心配してるっていうなら、むしろわたしの方があいつのことを心配になるぞ」

「ふふ……だったら仲良くしてね、エイラ」

「ん……まあ、努力はしてみるよ」

サーニャに微笑ほほえみながらそんなことを言われてしまうと、エイラは何も逆らえなくなってしまう。

エイラとしては、これまでの二人の関係に何も不満はなかったから、サーニャが変わって──成長して──いくことに一いち抹まつの寂さびしさも感じていたのは確かだった。いつまでもネウロイと闘たたかっていたいわけでは毛頭なかったが、いつかこの闘いが終われば、サーニャといっしょにいる理由もなくなるだろう。いつか来るであろうその日のことを思うと、自然と目め頭がしらがうずくのを感じるのだった。

──いっしょにいる理由など、後からいくらでも作ればいいのだが、いかに未来予知の

「だって、エイラが喜んでくれるなら、わたしだって嬉しいもの。……ありがとう、エイラ」

もしかしたら、サーニャは自分の心の内のことなど全すべて見み透すかしているのかもしれない……とエイラは思った。

だけど、それはエイラにとって不思議と心地の好よい想像だった。

◇　　　◇　　　◇

「あ、来た来た！　来たよー」

食堂に現れたサーニャとエイラの姿を見つけて、ルッキーニが待ちわびたような声を上げる。

「待ってましたよー」と宮藤。

「どこかでぐっすりおやすみしているのかと思いましてよ」とペリーヌ。

「ちょうど間に合ってよかったです」ホッとしたようにリーネが言った。

急ごしらえではあったが、誕生日祝いパーティーの準備がちょうど整ったところだったのだ。テーブルには豪ごう勢せいな料理とお茶の支し度たくが出来ていて、その真ん中にはやはり出来たての大きなホールケーキが鎮ちん座ざしていた。

「これでやっとケーキが食べられるよ！　じゅるり」

ルッキーニが舌なめずりをする。

「あ……ありがとう、みんな」

サーニャはまだ人の中心にいることに慣れなくて、照れながら礼を言うのがやっとだった。

「よし、なにはともあれ、まずはこの二人のために祝しゆく杯はいをあげようではないか」バルクホルンが音おん頭どを取る。

「やっほー！　さーにゃん、芳佳、誕生日おっめでとー！」

間かん髪はつをいれずにハルトマンが景気のいい声で言った。

それをきっかけに、皆みなが口々に祝いの声を上げる。

「おいハルトマン！　それもわたしの台詞せりふのはずだぞ。打ち合わせただろう！」

いい台詞をハルトマンに取られ、バルクホルンが口くち惜おしそうに詰つめ寄った。

「へへへ。サプライズだよサプライズ。おめでたいことは何回言ったっていいんだよ？」

「むむむ……言われなくても。宮藤、サーニャ、おめでとう」

「ありがとう、バルクホルンさん。ハルトマンさん、シャーリーさん、ルッキーニちゃん、ペリーヌさん、エイラさんに、リーネちゃん！」

「ありがとうございます……」サーニャも言った。

「あれ、そういえば坂本さんとミーナ隊長は？」

「ああ、残念だが結局、司令部まで報告に行かなくてはならなくなって、少し前にここを発たった。まあ、済んだらすぐ戻もどると思うが……」

「そうですか……」少し残念そうに宮藤が言った。

「それで、これを預かった。カールスラントの技術力を集めた逸いつ品ぴんだぞ」

と、バルクホルンが誇ほこらしげに見せたのは、丸いレンズの付いた黒光りする高級そうな箱だった。

「これ……カメラですか？」

「うむ、最新型だ。少しよう佐さとミーナのために、誕生日会の様子をこのカメラで記録することを頼たのまれたんだ」

「記録係としてはこれ以上ない適任だねえ」とハルトマン。

「もちろんだ。宮藤とサーニャをどこの誰だれよりも可愛かわいく写すことが出来るのはこのわたし以外にいはしない……おいハルトマン、何を言わせるんだ！」

「何も言ってないよ」

「わあい、バルクホルンさん、お願いします！」宮藤は素す直なおに喜んでいた。

「お……お願いします……」とサーニャも控ひかえめに言った。

「うむ。任せろ！」バルクホルンは胸を張った。

「もー。ケーキまだー？」ルッキーニが悲鳴にも似た声を上げる。

「ごめんね、ルッキーニちゃん、もう少しだから……！」リーネが必死でなだめる。

「よだれが垂れますわ！」

「よせよツンツンメガネ」

「わたくしではありません！　ルッキーニさんに決まってるでしょう！　……ツンツンメガネって誰のことでして!?」

「早くしないとルッキーニの歯形がつくぞ！」シャーリーも助けを求める。

「ああ、待て待て。今、写真を撮とるから。そうしたら食べていいぞ」

「いいぞ、大尉バルクホルン。撮ってくれ」

誕生日ケーキを前にしたサーニャと宮藤の間に、スッと入りこんでエイラが言った。

「む。エイラ、何故なぜそこ特等席にいる？」

「デブリーフィングで何聞いてたんだ？　昨日はわたしの活かつ躍やくもあって、ネウロイを撃げき墜ついして、サーニャと宮藤の誕生日に花を添そえたんだ。いいじゃないか」

「く……ならば仕方ない。せいぜい楽しむがいい、エイラ」

戦績を盾たてにされれば引き下がるしかなかった。しかしその口惜しさからか、つい悪役のような口調になる。

カメラを三さん脚きやくに立て、サーニャ、エイラ、宮藤を中心に皆で周りを囲んだ。

「よし、撮るぞ！」

バルクホルンがシャッターを押した。

「タイマーって言うんですか？　へえ、すごいですね」

「これがカールスラントの技術力だ！」

「トゥルーデ、自じ慢まんしてないで早くおいでよ！」

「じゅるり……ガマンの限界もすでにロスタイムだよ……」

「もうちょっとだルッキーニ！　ほら笑え顔がお！」

ルッキーニが写真に収まるよう──そしてケーキから引き離はなすようにして──シャーリーが励はげました。

しかし、残念ながらルッキーニの我が慢まんは、タイマーには勝てなかった。

「じゅるじゅる……あ」

ずっとルッキーニを支え続けていたシャーリーの腕うでがわずかにブレる。

「あ……こりゃダメだ」ハルトマンが天性の勘かんで状じよう況きようを察知し、いち早く観念する。

「んげっ！」ペリーヌの悲鳴が上がる。

ルッキーニがシャーリーの腕から転げてペリーヌの上に落ちたのだ。

同時にシャッターが切られた。

「う～。ごめんちゃい……」

ペリーヌの犠ぎ牲せいによって、辛かろうじてルッキーニのケーキへの直ちよく撃げきは免まぬかれた。しかし、その瞬しゆん間かんはしっかり写真に収められたはずだった。

「大だい丈じよう夫ぶ？　ルッキーニちゃん……」宮藤が心配する。

「仕方ない、撮り直すか」とバルクホルン。

「まあいいんじゃない、わたしたちらしくて？」とハルトマン。

「なかなか撮れない写真になったと思うよ？」と付け加える。

「それもそうかもしれませんね」リーネが気を取り直して言った。

「あたた……ええ、また同じことになってもたまりませんわ」

メガネを見つけたペリーヌがようやく起き上がる。

──そんなわけで写真は撮り直さず、あとはカールスラント製カメラの性能を信じ現像に回すことにして、ケーキを切り分け紅茶で乾かん杯ぱいした。

誕生日会はひとしきり盛り上がりを見せ、まったりとしたムードになった頃ころ、宮藤がバルクホルンに訊たずねる。

「あの、バルクホルンさん、さっきの写真、すぐに現像できますか？」

「ん？　ああ、問題ないと思うが……？」

不意に訊きかれて、少しキョトンとなりながらバルクホルンが答えた。

「わたし、これを届けたい場所があるんです……出来れば今日のうちに」

宮藤の真ま面じ目めな表情を見て、バルクホルンはその言わんとしたことを察し、力強くうなずいた。

「……わかった！　すぐに掛かかろう！」

◇　　　◇　　　◇

──時間は飛んで、その日の午後。宮藤博士の墓標の前──。

墓前に添えられた件くだんの写真を見つけた坂本とミーナがクスクスと笑う。

と、周りからも別の笑い声が聞こえてきた。

「……？　誰か──」

坂本とミーナが振ふり返った少し先には──宮藤以下、５０１全員の姿があった。

「あなたたち……」

ミーナも驚おどろいた声を上げた。

宮藤博士の墓標の前に、５０１のウィッチが並んだ。

「わたしが、写真をお父さんのお墓に届けたいって言ったら、みんなも来たいって言ってくれて……」

宮藤が事情を説明する。

誕生日会が終わってバルクホルンが写真の現像を終えると早々に、シャーリーがトラックを運転して、皆といっしょに墓地へと駆かけつけたのだった。

「そうか……それは、博士も喜ぶだろう」と坂本。

「おかげで私たちも、お誕生日会の様子を博士といっしょに知ることが出来たしね」

ミーナが再び写真に目を落としながら言った。

坂本も同様にして頰ほおをゆるめる。

「ふふ。まあ、お前たちらしいな……。しかし、何故わたしとミーナがここに来ると分かったんだ？」

「そんなの、坂本さんだったらきっと来るって思ってました！　お父さんのことを大切に想おもってくれていて、ここに来ることが出来る人だったら……。わたしといっしょです！」

「なるほどな。これは一本取られた。はっはっは」

坂本がいつものように快活に笑った。

「はい！　でもこれ、エイラさんの受け売りなんですけど……」

「なに、エイラ!?」

「えっ、わたし？」

坂本とエイラが同時に声を上げる。

「はい。それが当たり前なんだって……。それで昨日はわたしも坂本さんも、来たくても来られなかったけど、今日なら……って思って」

「ふむ。エイラにしてやられるというのはなんだか腑ふに落ちない気もするが、確かにその通りだ」

「少佐はわたしのことを何だと思ってるんだ？　それにしても、わたしそんなこと言ったっけ……？」

「……言ったのよ、エイラ」

サーニャが言った。

「少佐だけじゃない。わたしたちだって、宮藤博士が改良したストライカーにはずいぶん助けられたんだ。そのお墓がこんな近くにあるって知ったら、行くに決まってるさ」とシャーリー。

「詳くわしいことは分からないけど、博士の研究がストライカーを変えたんだ～ってのはわたしもよく聞かされたよ。誰にだったかな？　妹ウルスラだっけ？」

ハルトマンが思い出す様にして言った。

「おかげで多くのウィッチが救われたのは、確かだわ」とミーナも。

「ふーん。すごいんだねえ、芳佳のパパって」

ルッキーニが感心して言った。

「わたしは……こうして芳佳ちゃんのお父さんにお参り出来ただけでもよかったわ」

リーネが神しん妙みようながらも嬉うれしそうに言った。

「うむ。思いがけず宮藤のご家族にご挨あい拶さつが出来て、わたしも光栄だ」

バルクホルンも感かん慨がい深ぶかげだった。

「お名前だけは以前から存じ上げていた方のお墓に、こうしてお参りすることが出来るなんて、わたくしも光栄ですわ」

ペリーヌも、いつになく柔やわらかな物もの腰ごしで言った。

「ありがとうございます、みんな……」

そう言って宮藤は照れくさそうに頭をかいた。皆みなが口々に父のことを話すのがくすぐったかったのだ。

それでも、その笑顔はどこか誇ほこらしげでもあった。

それから、皆それぞれのやり方で宮藤博士のお墓に挨拶をして──。

最後に宮藤とサーニャ、そしてエイラが墓標の前に立った。

「お父さんも、サーニャちゃんがわたしと同じ誕生日だって知ったら、絶対喜んでくれたはずだよ」

ひとしきり父への報告を済ませてから、宮藤がサーニャに言った。

「ん……まあ、よかったな。サーニャ」

エイラも少し強がるような口調で宮藤に合わせた。

「ありがとう、エイラ……。うん……わたしも、芳佳ちゃんといっしょでよかった……」

海辺の風に吹ふかれながら、サーニャが答えた。

ふふふ、いっしょだね──

うん、いっしょだよ──

最初にアニメ６話のノベライズ企き画かくと聞いたとき、正直に言うと、「あんな綺き麗れいにまとまってるものに、何かしても蛇だ足そくになるのでは」と思いました。

当時その話数で、脚きやく本ほん、コンテ演出を担当した佐さ伯えきさんが書かれるとのことで、それなら大だい丈じよう夫ぶでしょう、となったのですが、実際に出来上がった原げん稿こうを読んでみると、二十数分というアニメの時間制約にとらわれない細やかな心理描びよう写しやと、映像が先にあるゆえの「小説で初めてのシーンなのに、絵が鮮せん明めいに脳裏に浮うかぶ」という相そう互ご補完のような関係性になっているのだな、と感じます。

劇中ではさらっと映っただけの誕生日パーティーの裏話も、とってつけたような後付けエピソードでなく、サーニャたちが飛んでいる間にこんなことしてたのか、と部隊の日常を垣かい間ま見みるような感覚でした。

表紙イラストは、うまい構図がなかなか決められなかったというのもありますが、１期の時点だとエイラとサーニャを無理にくっつけて画面に納めなくても、近くにいるよ、というのがわかれば良いか、と思いサーニャメインにさせてもらいました。

広がる電波の波は、空からがサーニャ、地上からは両親それぞれの思いをイメージしたものです。

島しま田だフミカネ

スニーカー文庫では初めてお目にかかります。佐さ伯えき昭しよう志じです。ＴＶアニメ・ストライクウィッチーズ第六話「いっしょだよ」では、脚きやく本ほんと画コンテを担当しました。

実は今回のノベライズは自分から関係者を通じてスニーカー文庫編集部に話を持ち込んだものです。以前から小説という形式でこの話を形にしてみたいという願望はあったのですが、とはいえ十年前のＴＶアニメのある一話を単発で小説にするというのは、簡単にはいかないだろうとも思っていました。というより、聞いたことがありません。

ところがいざ蓋ふたを開けてみると、開口一番「じゃあいつから書き始めましょうか？」という具合（体感）で話が進み、拍ひよう子し抜ぬけするほどでした。ファンの皆みなさまのぶ厚い支持があればこんなことも出来るのかと改めて思い知らされました。これは奇き蹟せきではありません。

今後ともウィッチーズシリーズのご支し援えんをお願い致いたします。

ありがとうございました。

佐伯昭志

原作／島田フミカネ＆Projekt Kagonish

イラスト／島田フミカネ、竹嶋えく

ストライクウィッチーズMemorialメモリアル Episodeエピソード

いっしょだよ

原作　島しま田だフミカネ＆ Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

著　佐さ伯えき昭しよう志じ

2018年7月1日　発行

(C)Shouji Saeki, Humikane Shimada, Eku Takeshima

(C)第501統合戦闘航空団 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ストライクウィッチーズMemorial Episode　いっしょだよ』

2018年7月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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