ストライクウィッチーズ２

② 天空より永遠に

著：南房秀久

原作：島田フミカネ&

Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第一章　CHAPTER1

コッチネッラ大作戦

──または、テントウムシの狂乱サンバ

第二章　CHAPTER2

翼をください

──または、スランプの親友に捧げる詩

第三章　CHAPTER3

アドリア海の秘宝

──または、僕たち私たちのヒロイン

第四章　CHAPTER4

秘宝余話

──または、ワインより甘いキス

第五章　CHAPTER5

南からの来訪者

──または、魔女の宅急便

第六章　CHAPTER6

折れた翼

──または、大和、発進！

第七章　CHAPTER7

真・烈風斬

──または、その力を多くの人を守るために

エピローグ　EPILOGUE

あとがき　POSTSCRIPT

巻末特典　BONUS

島田フミカネスペシャルコメント

口絵イラスト：島田フミカネ

本文イラスト：京極しん

プロローグ　PROLOGUE

黎れい明めい。

オリーブと葡萄ぶどうを育て、古代文明を育はぐくんだ慈じ愛あいの太陽が、水平線の上に顔を出そうとしている頃ころ。

夜間哨しよう戒かいを終えたサーニャ・Ｖ・リトヴャク中ちゆう尉いは、新ストライクウィッチーズ基地への帰き途とについていた。

「ふああ……」

昼下がりの仔こ猫ねこを思わせる欠伸あくびをひとつ。

それは、戦時下にありながらも平へい穏おんないつもの光景。

５０１のウィッチたちを戦せん慄りつさせたあの事件の日も、こうして始まった。

第一章　CHAPTER1

コッチネッラ大作戦

──または、テントウムシの狂乱サンバ

新ウィッチーズ基地周囲には、涼すずしい木こ陰かげを作り、みんなの憩いこいの場となる木立があった。

マイナスイオンが放出される爽さわやかな空気の中、一本の樹木の枝を、何かが這はっていた。

蜥蜴とかげではない。

蛇へびでもない。

全長１５０cm弱。

フランチェスカ・ルッキーニ少尉だ。

少尉は視線を油断なく巡めぐらせ、攻こう撃げき目標地点である虚うろの位置を確かく認にんする。

「じゃじゃ～ん！」

障害となる手前の木の葉を除よけ、視界を広げる少尉。

そこには彼女の標的となる、カブトムシとクワガタがいた。

「ニヒヒ」

ルッキーニは素す早ばやい動きで甲こう虫ちゆうたちを捕つかまえ、虫カゴに収容してゆく。

すると。

「ん？」

ふと気づくと、見たことのない虫がいた。

一見、テントウムシのようだが……。

「うわ～、面おも白しろい虫！」

顔を輝かがやかせたルッキーニは、その虫を捕え、カゴに入れた。

＊　＊　＊

「みなさん、おはよう」

「おはようございます！」

まるで中学生のホームルームのように朝のミーティングが始まった。

「今日の通達です。先日来の施し設せつ班はんの頑がん張ばりにより、お風ふ呂ろが完成しました。本日正午より、利用可能になります」

ミーナが一同に告げる。

「やった～っ！」

「お風呂、お風呂！」

騒さわぐ芳よし佳かとルッキーニ。

「では、各自、今日は自由行動です。お風呂の件、他ほかの人にも教えてあげてね」

担任の先生、もとい、ミーナは書類を閉じる。

「良かったね、芳佳ちゃん」

あまりにも喜び過ぎの芳佳に、リーネが声をかけた。

「うん！　リーネちゃんも入ろうね！　あ、ペリーヌさんも！」

「まあ、汗あせをかいた後にスッキリするのはいいことですわ」

と、言いつつも自分が坂本と二人きりで入っている危あやういシーンを妄もう想そうするペリーヌ。

少しもスッキリしていない。

「さ～っ！　お風呂入ろ！　お、ふ、ろっ！」

タオルを振ふり回し、さっそく浴場に向かおうとするルッキーニの首根っこを、坂さか本もとがつかむ。

「聞いてなかったのか？　風呂が使えるのは正午からだ」

「えええ～っ！　まだ駄だ目めなの？」

「風呂に入るまでまだ時間がある。ということで、風呂を楽しく入る方法があるんだが？」

坂本はニヤリと不ふ吉きつな笑えみを浮うかべて、芳佳たちを見み渡わたした。

「え？　なんなんですか？」

きょとんとする芳佳。

「訓練で汗をかけ！　全員、基地の周りをランニングだ！」

「ええ～！」

と、エイラとルッキーニ。

「つべこべ言わずに走れ！」

「は、はい！」

一同は、この場に居合わせたことを心底後こう悔かいした。

「まったく、何で風呂如ごときであんなにはしゃげるんだ」

脱だつ兎との如く飛び出していく芳佳たちを見送り、坂本はちょっと呆あきれ顔。

「それで英気を養えるならいいんじゃない？」

ミーナは自分の肩かたをトントンと叩たたく。

「……疲つかれているようだな？」

「最近はネウロイと戦うよりも、上層部と喧けん嘩かしていることの方が多い気がするわ」

「そう言えば、出しゆつ撃げきする機会も減っているな。確か、ネウロイの撃げき墜つい数すうも」

「長い間、１９９機のままね。あと１機落とせば勲くん章しようらしいんだけど、そんなの要いらないから書類を減らして欲しいわ」

ことデスクワークに関しては、坂本はまったく頼たよりにならない副官である。

よって、ミーナの負担は、他の隊の隊長と比べ５割増。

気苦労が絶えず、肩が凝こるのも当然だ。

「ミーナもせっかくだから入ったらどうだ」

「お風呂に？　う～ん」

ミーナはちょっと考えてから首を振る。

「でも、この後も書類の整理が残っているの」

「そういう疲れた時こそ、ゆっくりと風呂に入って温まった方がいいんだが」

「扶ふ桑そうではそうするのね。ありがとう、考えておくわ」

ミーナはミーティングルームを後にした。

＊　＊　＊

「虫？　どんな？」

ランニングを続けながら、芳佳はルッキーニから今朝発見した珍めずらしい虫の話を聞いていた。

「んとね、こんくらいでね、すごくキラキラしてんの！」

ルッキーニは、指を使って大きさを示す。

「あとで芳佳にも見せてあげる！」

「うわ～、楽しみ～！」

芳佳は虫と同じくらい、瞳ひとみをキラキラさせた。

ところかわって。

「ふんふんふ～ん」

シャーリーは自室で機械工作を行っていた。

バイクのチューンナップに、複葉機の整備、ストライカーのメンテと、シャーリーの自由時間のほとんどはメカニックに充あてられている。

ダイナマイトバディの無む駄だ遣づかいもいいところだ。

「ふふんふ～ん」

シャーリーはルッキーニと同部屋。

扉とびらの外側のノブには、先ほど捕つかまえた虫を入れた虫かごがかかっている。

その虫かごの網あみ目めを、テントウムシによく似たあの虫が擦すり抜ぬけた。

ブ～ンと飛んだ虫は電線に止まる。

ギュ～ン。

「あれ？　ん、停電か？」

シャーリーの工作機械が停止した。

虫は再び飛び立つと、外そと廊ろう下かを進む。

虫が近づく度たびに、電線がスパークし、明かりが消えてゆく。

もちろん、室内の明かりもだ。

サーニャたちの部屋も然しかり。

そして。

一いつ瞬しゆん、眠ねむりこけているサーニャの頭に、ぴょこんと耳が出た。

バルクホルン大たい尉いとハルトマン中尉。

カールスラントのＷエースを、そもそも相部屋にしたのが間ま違ちがいだった。

片付けるという言葉がそもそも脳内にインプットされていないハルトマンのずぼら振ぶりに、バルクホルンの神経は今にも切れかけそうなほどに磨すり減っていたのだ。

「何ものも、ジークフリート線を越こえることなど許されない」

部屋を真っ二つに仕切る板のこちら側は、キッチリスッキリ。

バルクホルンは仕切り板に引っかかっていた靴くつ下したを、反対側の混こん沌とん空間──ゴミとしか思えない数々のアイテムが地層をなしている空間──に投げ込む。

「おい、起きろ、ハルトマン！　もう昼だぞ！」

「ん……あと40分……」

ベッドの上から寝ねぼけた声。

「またか!?　何があと40分だ！」

思わず反対側に踏ふみ込んでしまうバルクホルン。

「大体、カールスラント軍人がこんな汚きたない部屋で……うぐっ！」

転がっていた瓶びんを踏んでバランスを崩くずしたバルクホルンは、身体からだを支えようとしてゴミの山に触ふれた。

「しまった！」

仕切り板が揺ゆれ、積み重なったゴミがハルトマン側からバルクホルン側へと雪崩なだれ落ちる。

「ハルトマン！　起きろ！　起きて何とかしろ！」

必死に仕切り板を支えながら叫さけぶが、ハルトマンが起きる訳もなく、起きたからといって、どうにかなる訳でもない。

「え～、何～？」

「起きろ～！」

「ん？」

「うわああああああっ！　わ、私のジークフリート線があああああああああっ！　こら～っ、ハルトマン！　起きろおおおおおおおおおおっ！」

ガラガラズッシャ～ン！

ジークフリート線、あっさり崩ほう壊かい。

こうして、バルクホルンはガラクタとゴミの山に埋まい没ぼつした。

＊　＊　＊

正午である。

「よし！　時間だ、入ってよし！」

時計で確かく認にんした坂本は宣言した。

「わ～い！」

「お風ふ呂ろ、お風呂～！」

待ち構えていた芳佳とルッキーニ、そしてリーネとエイラは風呂場に突とつ進しんする。

「ん、どうした、ペリーヌ？　入らないのか？」

ペリーヌだけがまだモジモジしているのを見て、声をかける坂本。

「あ、あの、少しよう佐さは？」

「私は朝練の後に行水したからな。今日はもういい」

「そ、そうですか……」

肩かたを落としたペリーヌは、それでも脱だつ衣い場じようへ向かう。

「？」

その姿を不思議そうに見送った坂本は廊下に出たが、ほぼそれと同時にテントウムシのような虫が飛んできて脱衣場に侵しん入にゆうした。

「うわあ～！」

「すごい！」

「広い広～い！」

広い浴よく槽そうを見た芳佳たち４人は歓かん声せいを上げた。

「やっほ～いっ！」

ザッブ～ン！

と、真っ先に飛び込むルッキーニ。

「気持ちい～い！」

２番手は芳佳。

「リーネちゃんも入りなよ～！」

「う、うん」

タオルで前を隠かくしながら、ゆっくりとお湯に身体を沈しずめようとするリーネ。

「何恥はずかしがってるんだよ！」

そのタオルをエイラが大だい胆たんに引っ剝ぱがす。

エイラ、サーニャが相手でなければ、容よう赦しやがない。

「ちょっと！　エイラさん！」

「うおっ！　リーネ、前よりもでかくなったんじゃないか？」

なってるのである。

育ち盛りである。

エイラの手は、もう自然とそのふくよかな膨ふくらみに伸のびる。

「ちょ、ちょっと！　やめてくださ～い！」

ついでに言うと、成長過程の胸は触さわられると痛いことがあるので要注意だ。

「芳佳はどうだ～？」

ルッキーニが中年オヤジのように、背後から芳佳の胸に触ふれる。

「あっ、やめて～！」

「むう～、残念」

満足度、マイナス98％（リーネ比）である。

「残念!?　残念って何！」

これでもほんの少しは大きくなってるんじゃないかな～、などと密ひそかに自覚していた芳佳はショックを受ける。

「な、何て下品な！」

最後に静々と現れたペリーヌはこの光景に絶句した。

＊　＊　＊

少しして。

フラフラと飛んできた虫は、芳かぐわしい残り香がにでも惹ひかれたのか、リーネの服が入った籠かごに潜もぐり込んだ。

やがて、充じゆう分ぶんにリフレッシュした芳佳たちがガラガラと扉とびらを開け、上がってくる。

「あ～、気持ちよかった」

肌はだを上気させた芳佳は、自分の服の籠に向かった。

「あとでシャーリーといっしょにまた来よっと」

とは、芳佳の平らな胸だけでは揉もみ足りないルッキーニ。

「サウナも一いつ緒しよにあるのがいいな。サーニャにも教えてやらなくっちゃ」

エイラも満足した様子。

「まったく！　どうしてあなた方はしずかに入れないんですの？」

全然落ち着けなかったペリーヌだけは、こめかみをヒクヒクさせている。

そして。

「？　……んっ！」

リーネは制服下ズボンを身につけながら、妙みような違い和わ感かんを覚えていた。

「えっ、何？」

くすぐったいような、それともちょっと違ちがうような不思議な感覚。

そう。

あの虫である。

何か入ったのか、と指を挿そう入にゆうして探すが、虫は制服下と肌の間を動き回り、捕つかまらない。

それどころか、虫はリーネの指を避さけ、女の子の大切な秘部へと移動する。

「いや～っ！」

流石さすがにもう、脱ぬぐしかない！

決断を余よ儀ぎなくされるリーネ。

だが、ちょうど制服下に手をかけたところで、しゃがんでいる芳佳の視線の先に自分のお尻しりがあることに気づく。

「どうしたの？」

と、芳佳。

「！」

反射的にリーネは制服下をグイッと引き上げていた。

虫はさらに危険なゾーンへ！

ペナルティエリアまでもう少しだ！

「ズ、ズボンの中に、何かいるの！」

堪たまらずリーネは芳佳に訴うつたえる。

「あれ、虫だ？」

芳佳はモゾモゾと動くものに気がついてつぶやいた。

「虫!?　い、嫌いやあああああああああああっ！」

それまで、肌を這はっていたものが虫だとは認にん識しきしていなかったリーネは、その場に崩くずれ落ちる。

「リーネちゃん!?」

助け起こそうとする芳佳。

「どったの？」

覗のぞき見るルッキーニ。

「リーネちゃんのズボンの中に虫が……」

「虫！」

ルッキーニの瞳ひとみが輝かがやく。

「な、何ておぞましい！」

ペリーヌの方は嫌けん悪お感かんを顕あらわにする。

「はあ？　何だよ、虫ぐらいで騒さわぐぅ……ううううっ！」

いつの間にリーネのアソコから移動したのだろう？

虫はエイラのストッキングの中へと、深く静かに潜せん行こうしていた。

「うぐっ！　これは！」

未知の感覚を覚えるエイラ。

「エイラさん？」

芳佳は振ふり返る。

「ズボンの中に……」

チクチクと、想像するだに恥はずかしいあの場所を責める虫。

「何かが……」

身み悶もだえしながらエイラは訴えた。

「き、きっと虫です！」

「虫～っ！」

怯おびえるリーネに、はしゃぐルッキーニ。

「見せて！」

「来るな！」

危険を察知したのか、恥ずかしいのか、後あと退じさりしながらエイラはストッキングを脱ぐ。

「お、おぞましい」

その切せつ羽ぱ詰つまった様子に、ペリーヌは恐きよう怖ふする。

半分引き下ろされたストッキングから、虫が飛び立つ。

「あ、あの虫！」

ルッキーニはそれが、今朝自分が捕まえた虫であることに気がつく。

「ズボンに虫が入るとか、みなさんがだらしないからですわ。しっかり着る時に気をつけていれば……ひぃっ！」

虫は攻こう撃げき目標をペリーヌの真しん珠じゆの肌はだに定め、そのタイツに潜もぐった。

「いやああああああああああああっ！」

「ペリーヌさんに行った！」

「あたしの虫～！」

ルッキーニは光る虫の所有権を主張する。

「ち、違ちがいます！　ズボンに入ってなど……」

ついさっき、だらしがないからだと非難した手前、簡単に虫の潜せん入にゆうを認め辛づらいペリーヌは、精いっぱい平静を装よそおうが……。

「あああっ！　そんな、そこは駄だ目め～！」

これで虫がいなければ、もっとおかしな人である。

「脱ぬいで！」

と、ルッキーニが言ったのは、虫が欲しかったから。

「ペリーヌさん、脱がないと！」

芳佳がそう言うのは、純じゆん粋すいに心配してのことだ。

だが。

「わ、私は平気ですからああああああっ！」

尚なおも平気な振りを続けるペリーヌ。

……ある意味、立派である。

＊　＊　＊

ちょうどその頃ころ。

「ペリーヌにはああ言ったが、久々に入浴するかな」

タオルを肩かたにかけ、坂本が脱だつ衣い場じように入ろうとしていた。

「ん？」

次の瞬しゆん間かん。

ルッキーニが、ズルッとペリーヌのタイツと制服下ズボンを引き下ろした。

おへそから滑なめらかで艶つややかな下腹部、腰こし骨ぼね。

そして、あのふっくらとした秘所が坂本の眼前に晒さらされる。

「ペリーヌ……？」

凍こおりつく坂本のすぐ脇わきを、虫がブ～ンと通り過ぎてゆく。

「しょ、少しよう佐さ……！」

凍りつくペリーヌ。

「坂本さん……」

説明に詰まる芳佳。

「……出た！」

そして、虫を追いかけるルッキーニ。

「いやああああああああああっ！」

ペリーヌの悲鳴は、基地中に響ひびき渡わたる。

プツン。

虫がまた電線に止まり、脱衣場は真っ暗になった。

＊　＊　＊

「くすん」

ペリーヌはもう立ち直れないと言いたげな表情で、更こう衣い室しつの隅すみにしゃがみ込んでいた。

「まったく、何かと思ったら、たかが虫ぐらいで」

対応に困り果てる坂本。

ペリーヌが泣いているのは虫のせいではなく、坂本の前で醜しゆう態たいを晒したからなのだが、そんな複雑な乙おと女め心ごころ、坂本には察することができる訳がない。

「でもさ、ズボンの中にその虫が入ってさ、モゾモゾってさ……」

あの忘れがたい感かん触しよくを、エイラは訴うつたえる。

「そうですわ！」

立ち上がったペリーヌの怒いかりと憎にくしみは、謎なぞの虫に向けられた。

「あの性しよう悪わる虫むしのせいで私がこんな目に！　絶対に許しませんわ！」

「あたしの虫だかんね」

ルッキーニはあくまでも、虫を捕つかまえて自分のものにしようと目もく論ろむ。

「よし！　捕まえよう！」

と、みんなを見み渡わたす芳佳。

「ええ～」

明らかに嫌いやがるリーネの意見は無視され、こうして謎のモゾモゾ痴ち漢かん虫むし討とう伐ばつ隊たいが組織された。

＊　＊　＊

同じ頃。

バルクホルンはバルクホルンで、未いまだにゴミと格かく闘とうしていた。

「おりゃあああああっ！」

固有魔ま法ほうの怪かい力りきを使って、大量のゴミをハルトマン側に押しやるバルクホルン。

「今だ！　ジークフリート線を閉めろ！」

「はいはい」

と、ハルトマンは軽い調子で仕切りを閉じる。

「ふう、まったく」

これでやっとひと息。

「何て一日の始まりだ。それもこれも、お前が部屋を片づけないからだぞ。お蔭かげで大おお騒さわぎだ」

大騒ぎしていたのは、主にバルクホルンひとりだったが。

「……ん？」

二人はようやく、外での大騒ぎに気がついた。

＊　＊　＊

「あっち行った！」

「こっち！」

「違ちが～う！」

討伐隊は虫を追いかけ、東とう奔ほん西せい走そう、右往左往していた。

「何を騒いでいるんだ!?」

バンッと扉とびらを開くバルクホルン。

「あ、バルクホルンさん……」

芳佳たちは急停止する。

「宮みや藤ふじ、宿舎の廊ろう下かで騒ぐのは、軍規違い反はん以前に、人としての礼れい儀ぎに反するぞ！」

説教を始めようとするバルクホルンの背後に、虫が回り込んだ。

「虫が！」

と、ルッキーニ。

「虫がどうしたんだ!?　大体、こんな騒ぎを誰だれがああああああああああっ！」

キュッとしまったお尻しりの間に潜もぐり込んだ虫は、さわさわとアノ部分に触ふれる。

「あ～、大たい尉いのズボンに入った！」

「バルクホルンさん！」

騒ぎ出すルッキーニと芳佳。

「静まれ！」

顔を紅潮させながらも、対処法を思いつくバルクホルン。

「こういう時は冷静に……」

そこに山があるから山に登る。

制服下ズボンがあるから虫が潜もぐり込むのだ。

ならば……。

「こうだ！」

バルクホルンは大だい胆たんにも、下半身を覆おおっていた可愛かわいらしい布をバッと脱ぬぎ捨てた。

「！」

神秘な部分が顕あらわになり、芳佳は目を見張る。

「もらった！」

お尻を這はう虫を発見したハルトマンが、背後から強きよう襲しゆう。

エースの名に恥はじない俊しゆん敏びんな動きで、虫を叩たたき潰つぶそうと狙ねらう。

だが。

「ぐわっ！」

虫は素す晴ばらしい旋せん回かい性能でスパンキングをかわし、平手はペッチ～ンとお尻を直ちよく撃げきした。

「……あ、失敗」

虫は、ブ～ンとこの場からの撤てつ退たいを開始する。

「逃にげた！」

「待て～」

追いかける芳佳たち討とう伐ばつ隊たいの面々。

バルクホルン、ほったらかしである。

「……お、お前らなあ～っ！」

バルクホルンは虫の、というか、エッチ虫討伐隊のあとを追った。

＊　＊　＊

そんな討伐隊の活動を知らず……。

「ふう」

執しつ務む室しつのミーナは、ようやく書類仕事を終えていた。

「とりあえず、今日の分は終わったわね」

と、肩かたを叩くその仕草は、日ひ頃ごろの気苦労から来る哀あい愁しゆうを感じさせる。

「そう言えば、美み緒おがお風ふ呂ろで温まるといいって言ってたわね」

坂本の助言に耳を傾かたむけ、ミーナは浴場に向かうことにした。

＊　＊　＊

「ただの虫ではないのか？」

追つい跡せきしての捕ほ獲かくに成果を挙げられない痴漢虫討伐隊は、作戦会議を開いていた。

「最初はそう思ってたんですが……」

眉まゆをひそめる芳佳。

「どうも、虫が通った場所はみんな停電してるらしくて……」

リーネが報告する。

「放ほうって置けませんわ！」

とは、トラウマになるような体験をしたペリーヌだ。

「あたしの虫だよ！」

あくまでもルッキーニは自分で飼いたいという主張を引っ込めない。

「少しよう佐さ！　このままだと、基地の機能が停止してしまうかも知れない！」

赤い手形がお尻に残るバルクホルンは、懸け念ねんを顕わにする。

お尻を這い回る虫のために新ウィッチーズ基地全面機能停止ということにでもなれば、軍上層部は怒るどころか、笑い転げることだろう。

「どうやって見つけるか」

考え込む坂本。

「あたしの虫～」

一同はとりあえず、ルッキーニの主張を黙もく殺さつする。

そこに。

「私に任せろ！」

と、姿を見せたのは、シャーリー。

その手には見たこともない機器が握にぎられている。

「シャーリーさん！」

「シャーリー」

「話は聞いた。基地内の電気の流れを調べたら、どうもその虫は停電させる前に特とく殊しゆな電波を放って、電線からエネルギーを吸い取っている可能性がある」

「でも、それなら何で私たちの……あの……お尻しりに？」

「それは知りません」

「………」

「………………」

「………………………………」

「………………………………………………………………」

「まあ、ともかくみんなが脱ぬいでりゃいいってことだろ」

と、ズボンを脱ごうとするハルトマン。

「それでは虫を捕つかまえられない」

バルクホルンは頭を振ふり、シャーリーを見る。

「ところでシャーリー、その機械は何だ？」

「これは電波探知機さ。しかも、やつの放つ電波を探知するように、周波数を合わせてある！」

シャーリーはニヤリと笑い、スイッチを入れた。

規則的な電子音が探知機から発せられる。

「むっ！」

「この音は？」

と、バルクホルンと芳佳。

「いるぞ！」

シャーリーは探知機を、ウィッチひとりひとりに向けた。

「えっ！」

「違ちがいます！」

ちょうど、この中に裏切り者が、といったノリである。

そして。

ピピピピピピピピッ！

もっとも甲かん高だかい音を立てたのは、探知機が芳佳の方を向いた瞬しゆん間かんだった。

「え？　ええええええええっ！」

芳佳の背後に忍しのび寄っていた虫が、服に潜せん入にゆうする。

「きゃああああっ！」

「芳佳ちゃん！」

「あたしの虫～っ！」

気き遣づかうリーネと、虫を捕まえようと飛びかかるルッキーニ。

「ひゃあああ！」

くすぐったい芳佳は身を捩よじるようにして跳とびはねる。

「いやあああっ！　モゾモゾする～っ！」

「宮藤！　全部脱ぐんだ！」

坂本が命じる。

「ぬ、脱げませ～ん！」

脱ぎたくても、あんまりくすぐったいものだから脱げないのだ。

「うわっ！　こっち来るな！」

跳はねながら近づいてくる芳佳をかわそうとするシャーリーだが、一瞬遅おそい。

ヒュウウウウウン。

「ああっ！　探知機が！」

芳佳のトコロから飛び出た虫が探知機に触ふれ、探知機は停止した。

「虫が！」

「あっちですわ！」

追いかけるリーネとペリーヌ。

「逃がすな！」

坂本も続く。

「あたしの虫～っ！」

もちろん、ルッキーニも諦あきらめない。

「…………そうだ！　あれが使えるはず！」

何か思いついたエイラだけが、みんなとは別方向に走った。

＊　＊　＊

一方。

「暗いわね」

ミーナは明かりの落ちた浴室でひとり、寛くつろいでいた。

「整備班、まだ照明の敷ふ設せつが終わってないのかしら？」

＊　＊　＊

「あった！」

自室に戻もどったエイラは、チェストを漁あさっていた。

探していたのは、Ｌ字型のダウジング棒である。

「これなら電気なしでも探せるぞ！　……来た！」

金属製のダウジング棒はクルクル回って一点を指す。

その先にいるのは……。

「え？　サーニャ？　いや、サーニャの向こうの壁かべの向こう……だよな？」

まさかと思うエイラ。

「違うよな？　絶対に違う……よな？　でも、もしかしたら、そうかも知れないから……確実を期した方がいいかな？」

震ふるえるエイラの手は、サーニャの制服下ズボンにかかる。

そして、生なま唾つばをゴクリと呑のみ込みながら、半分ほど引き下ろしたその時。

「ん？　何か……いる」

ぴょこんとサーニャの耳と尻尾しつぽが現れた。

「……え？」

サーニャの瞳ひとみに映ったエイラの姿は、ほとんど変態さん。

「サ、サーニャ……」

「エイラ！」

普ふ段だん、おとなしく見えるサーニャの声に、怒ど気きがこもっていた。

＊　＊　＊

その頃ころ、５０１基地の上空では。

雲間から巨きよ大だいなネウロイが姿を現していた。

＊　＊　＊

「とにかく！　サーニャがネウロイの気配を感じたらしいんだ！」

頭にたんこぶを作ったエイラは、サーニャが魔ま導どう針しんでネウロイを感知したことを坂本に報告していた。

「まだハッキリしないけど、この建物の中と、それから上」

真上を指差すサーニャ。

「上と建物の中……？」

「まさか、あの虫がネウロイ？」

坂本はハッとなる。

「エイラとサーニャ！　お前たちは他ほかのメンバーと協力して、建物の中を探してくれ！」

「了りよう解かい！」

「バルクホルンとハルトマンは上空の迎げい撃げき態勢準備！」

「了解！」

「よし、宮藤！　ついてこい！」

「はい！」

芳佳は坂本とともに走り出した。

＊　＊　＊

坂本は管制室にやってくると、天窓から空を仰あおぎ見た。

魔眼を発動させると、雲の奥にネウロイの姿が。

「ネウロイを確かく認にん！」

「坂本さん！　ミーナ隊長がいません！」

隊長室に寄ってきた芳佳が報告する。

「仕方ない、緊きん急きゆう警報だ！」

坂本は警報のボタンを押すが、反応がない。

「くそっ！　基地の電気系統がやられたのか！　宮藤！　格納庫のバルクホルンとハルトマンに伝令だ！」

「はい！」

芳佳はまた走った。

＊　＊　＊

「そのまま……前の方……」

サーニャは魔導針で虫を探知しようとしていた。

一いつ緒しよに走るエイラは、ダウジング棒を握にぎっている。

「あっちだ！」

通路が分かれた場所に来ると、エイラはダウジング棒が指す方向に曲がった。

リーネとペリーヌは、基地の花か壇だんを探たん索さくしていた。

「虫ならこういうところに来ると思うの……」

「本当の虫だと決まった訳じゃないでしょうに」

リーネを信じてこんなところを探そうとした自分に呆あきれるペリーヌ。

だが。

「……うぐっ！」

ビンゴ。

ペリーヌは、またもやあの何とも言えない感かん触しよくをお尻しりに感じる。

「ペリーヌさん？」

「な、何でもありませんわ」

と、そこに現れるエイラとサーニャ。

「見つけた……」

「ペリーヌの中にいるぞ！」

ダウジング棒の先せん端たんが、ペリーヌの可愛かわいいお尻に向いた。

「えええっ！　いないいない！　いないですわ！」

これ以上恥はずかしい思いはごめんだと、ペリーヌは必死に否定する。

「ペリーヌさん」

リーネが疑ぎ惑わくの視線を向けた。

「いないって言ってるでしょ！」

「だったら、脱ぬいでみろ！」

エイラ、まるで取り調べの刑けい事じである。

「わ、わかり……ました……！」

ペリーヌはしぶしぶ、タイツに手を伸のばした。

そして、そんなペリーヌに、ルッキーニがスコープを向ける。

「ターゲット捕ほ捉そく。修正、右２、上５」

「了解。右２、上５、ロックオン」

シャーリーが放水用のホースの筒つつ先さきを構える。

「今だ！」

「ラジャ！」

放水開始！

水流が凄すさまじい勢いで、ペリーヌのお尻に命中する。

「ひゃあああああああっ！」

これには堪たまらず、虫は吹ふっ飛ぶ。

……ついでにペリーヌも。

「命中～っ！」

「やったか！」

歓かん声せいを上げるルッキーニとシャーリー。

直ちよく撃げきを食くらった虫は、それでもフラフラと逃にげてゆく。

「あたしの虫～っ！」

「弱ってる」

「追いかけろ！」

一同、追つい跡せき再開。

「ちょ、ちょっと！　お待ちなさい！　ちょっと！」

ペリーヌは放置された。

＊　＊　＊

「坂本少しよう佐さから司令です！　上空のネウロイにコアが確かく認にんできないが、このまま放置はできない。二人は早さつ急きゆうにこれを迎げい撃げきして欲しいとのこと！」

格納庫に走り込んだ芳佳は、息を切らせてＷエースに伝えていた。

「了りよう解かい！」

「なお、基地内には、電気系統を麻ま痺ひさせる飛行物体が存在します！　ストライカーユニットに触ふれられると、ユニットの電気系統に破損が起きる可能性あり、充じゆう分ぶん注意されたし、とのことです」

「あのズボンに入ってくる怪あやしい虫のことだな！」

「対策オッケー！」

デリカシーという言葉など、最初っから頭にない二人である。

すっぱりと制服下ズボンを脱ぎ捨てる。

「えええええっ！」

さすがカールスラント軍人、と言いたいところだが、ミーナは決してこんな方法は採らないだろう。

「行くぞ、ハルトマン！」

「ス～ス～する～ぅ！」

「……」

芳佳はこれでいいのかと思いつつ、ストライカーに向かう二人を見送った。

＊　＊　＊

追い詰つめられた虫は、脱だつ衣い場じようへと戻もどっていた。

虫は再び籠かごの服の中に隠かくれる。

そこに上がってきたのは、ようやく疲つかれが取れたミーナ。

「ふう」

ミーナは髪かみをタオルで拭ふきながら、美しい裸ら身しんを晒さらして籠に歩み寄ってゆく。

「確かに美緒の言うとおり、肩かたの疲れが取れた気がするわ」

取り上げた制服下には、張り付いている虫の姿が。

ミーナ、ピンチである。

と、その時。

「あそこだ！」

「そこか！」

ダウジング棒を手にしたエイラと、魔ま眼がんを発動中の坂本が飛び込んできた。

「ちょ、ちょっと！」

慌あわてるミーナ。

「今ですわ！」

ペリーヌが飛びつき、ミーナの制服下ズボンを引き摺ずり下ろす！

５０１のウィッチでもっとも女性らしいミーナの、もっとも女性らしいアノ部分が、甘あま酸ずっぱい香かおり立つアノ部分が、今、当まさに曝さらけ出された！

「見えた！」

と、坂本が迫せまる。

「きゃああああああっ！」

必死に制服下を引き上げるミーナ。

シークレットな部分に聖域を見み出いだそうとしていた虫は、キュッと力が入ったお尻しりに挟はさまれて……。

プチン。

「あ」

「あれ？」

光の破は片へんがほんの少し、降った。

「見事だ、ミーナ！」

坂本は惜おしみない賞賛を送る。

「な、何？」

ミーナは未いまだに、状じよう況きようが把は握あくできていない。

「あたしの虫～！」

泣き声になるルッキーニ。

まだ、飼う気でいたようだ。

そして、空では……。

「ネウロイが……消えた？」

Ｗエースの目の前で巨きよ大だいネウロイは四散していた。

『坂本だ！　ネウロイのコアの破は壊かいを確かく認にんした！　上空のものは本体ではない。直ちに帰投せよ！』

管制室からの通信。

「了解！　任務を終しゆう了りようする！」

二人はアソコをス～ス～させたまま、帰き途とについた。

数日後。

ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さは、２００機撃げき墜ついを称たたえて勲くん章しようを授じゆ与よされた。

第二章　CHAPTER2

翼をください

──または、スランプの親友に捧げる詩

波の音。

芳佳はこの日、夜明け前に目が覚めた。

早起きは三文の得。

もしやと思い、海岸に出てみると、やはりそこには朝練に励はげむ坂本の姿があった。

光る汗あせ。

手にした烈れつ風ぷう丸は魔ま法ほう力のオーラを帯びている。

「烈風斬ざん！」

坂本が刀を振ふり下ろすと、海が割れ、水柱が立つ。

昇のぼり始めた朝日に、舞まい散る水すい滴てきがキラキラと光った。

「すごい……」

息を呑のむ芳佳。

「宮藤」

芳佳の気配に気がつき、坂本は振り返る。

「凄すごいです、坂本さん！」

「これでは駄だ目めだ！　私が会え得とくしたいのは、烈風斬を超こえる烈風斬、真・烈風斬だ！」

芳佳の賞賛の言葉にも、不満そうな表情を隠かくせない坂本。

「真・烈風斬……？」

「ああ、古いにしえより扶桑皇国に伝わる秘ひ奥おう義ぎだ」

「秘奥義？」

剣けん術じゆつに詳くわしくない芳佳には、坂本の言わんとするところの半分も理解できない。

「それを極きわめることができれば、どんなネウロイが来ようと一いち撃げきで粉ふん砕さいできる」

「坂本さん、私にもその技わざを教えてください！　ネウロイをやっつけて、一日も早く平和な世界にしたいんです！」

奥義を超える秘奥義。

それを会得することの困難を知らない芳佳は瞳ひとみを輝かがやかせた。

「駄目だ。お前みたいなヒヨッ子には、この技は使えない」

坂本は海を見つめる。

秘奥義、真・烈風斬。

確かに比類なき強力な技だが、それを使う者は……。

「頑がん張ばりますから！　だからお願いします！　教えてください！」

「無理だ」

話はここまでと言うように、坂本は刀を鞘さやに収めた。

＊　＊　＊

今朝の食事当番はシャーリーとルッキーニだった。

「お～、宮藤、遅おそかったな～」

「今日はズッパディファッロとボンゴレビアンコ、あたしたちが作ったんだよ」

と、キッチンから顔を出す二人は得意満面。

特に、アフリカでいつもルッキーニに食事を作っていただけあって、確かにシャーリーの料理のスキルは上がってきているようだ。

だが。

「うん」

席についても芳佳はどこか上の空だった。

「どうしたの、芳佳ちゃん？　具合でも悪いの？」

隣となりのリーネが声をかける。

「う、ううん。大だい丈じよう夫ぶ、どこも悪くないよ」

「だったら食え！　たとえ腹が減ってなくてもだ！　エネルギーを摂せつ取しゆしない奴やつが有事の際、まともな戦せん闘とうができると思うか？」

正面の席に座るバルクホルンが叱しつ咤たする。

「は、はい……」

「エネルギーって……」

せっかく腕うでによりをかけたのにこいつは……。

という顔になるシャーリー。

「あ～も～！　朝っぱらから軍人の説教なんて聴ききたくないよ～」

ツッコミ役のバルクホルンをからかうボケのハルトマン。

「おい、ハルトマン、それがカールスラント軍人のいう台詞せりふか！　今、この瞬しゆん間かんにもネウロイが攻せめてくるかも知れないんだ！」

「まあた始まった」

「いいか、ここはブリタニアと違ちがって戦力が全然足りないんだ。我々の任務は今まで以上に重いんだ！」

（……そうだ）

バルクホルンの言葉にハッとなる芳佳。

（もっと私も頑張んないと。きっと私が頼たよりないから、坂本さんは教えてくれないんだ）

「いただきま～す！」

芳佳は頑張るために、エネルギーを摂取することにする。

……美味おいしかった。

＊　＊　＊

（速い、あの子！　前より速くなっている……でも、スピードなら、私のストライカーの方が上！）

この日の模も擬ぎ戦闘訓練で、芳佳と対戦することになったペリーヌは、芳佳の成長振ぶりに舌を巻いていた。

もちろん、後おくれを取ったままでいる気はペリーヌにはない。

徐じよ々じよに距きよ離りを詰つめ、照準に芳佳を捉とらえる。

「もらった！」

トリガーを絞しぼろうとした瞬間。

照準から芳佳の姿が消え、ペリーヌの背後に回っていた。

「左捻ひねり込み!?」

「今だ！」

今度は芳佳のチャンス。

「まだまだですわ！」

と、ペリーヌが回かい避ひ行動に移ったその時。

「えっ！」

突とつ然ぜん、ストライカーが失速し、芳佳が体勢を崩くずした。

「外した!?　この距離で!?」

信じられないが、起死回生の機会をペリーヌは見み逃のがさない。

後方に回り込み、ペイント弾だんを浴びせる。

「ああっ！」

ピッピーッ！

リーネのホイッスルが響ひびき渡わたった。

「勝負アリ！　ペリーヌさんの勝ち！」

リーネは宣言する。

「ま、まあこれくらい、当然の結果ですわね」

相手のミスに付け入ったようで釈しやく然ぜんとしないが、それでも勝ちは勝ち。

ペリーヌは勝ち誇ほこってみせる。

「変だなあ？　急に力が抜ぬけたような……」

こんなことは初めてで、芳佳は首を捻った。

「宮藤さん！」

「あ、はい！」

「何ぼさっとしているんですの！　あと２戦！　いきますわよ！」

これでは勝った気がしないペリーヌは、芳佳を急せかした。

「はい！」

残り２戦にヤル気を見せる芳佳。

だが。

結果は３戦全敗。

全く調子の出ないまま、模擬戦は惨さん憺たんたる結果に終わった。

少しして。

「そうか……ペリーヌもそう感じたか」

坂本はペリーヌからの報告を受けていた。

「はい。今日の宮藤さんの動き、絶対変でした。その、いつものキレがないというか……」

自分が宮藤を戦友として認めていることを口にするのは、ちょっと悔くやしい気もする。

だが、ペリーヌは自分で思っているよりもずっと芳佳が好きなのだ。

「分かった。報告してくれてありがとう。優やさしいな、ペリーヌは」

ペリーヌが本当は誰だれよりも仲間想おもいであることを知る坂本は微笑ほほえむ。

「い、いえ、私は部隊の戦力低下につながる要因はひとつでも排はい除じよしなくてはと思っただけで、決っっっして宮藤さんを心配している訳では」

真っ赤になるペリーヌ。

「ふむ」

芳佳の不調に思い当たることのない坂本は、確かめる必要を感じ始めていた。

数時間後。

芳佳のストライカーに何も異常がないことを点検で確かく認にんした坂本は、芳佳を医務室に連れてきていた。

「至って健康ですね」

様々な検査を行い、最後にほぼ平らな胸に聴ちよう診しん器きを当て、肺や心臓に特に疾しつ病ぺいの徴ちよう候こうがないことを確認した女医は、坂本に結論を告げた。

「そうですか……」

ならば、何が原因で芳佳が調子を落としているのか、いよいよ分からなくなる。

「急に健康診しん断だんだなんて、どうしたんですか？」

まだ特に自分が不調だという自覚がないのか、芳佳は坂本に尋たずねる。

「いや、定期的に部下の健康状態を把は握あくするのも、上官の役目だからな」

と、坂本。

「はあ……でも、どこも異常ないんですよね？」

「ええ、まったくどこにも異常ありません。理想的な健康体ですね」

請うけ合あう女医。

「へへへ。実は私、今までに風邪かぜひいたことがないのが唯ゆい一いつの自じ慢まんなんです」

芳佳、何とかは風邪ひかないという諺ことわざを知らないようである。

「……おい、そこで何やってる？」

坂本は廊ろう下かの方をジロリと見た。

「す、すいません」

おずおずと姿を現したのは、リーネとペリーヌだ。

どうやら気になって、こっそりと覗のぞいていたようだ。

「あ、リーネちゃん、ペリーヌさん」

「芳佳ちゃん、どっか悪いの？」

心配を顔一面に表して駆かけ寄るリーネ。

「ううん、ただの健康診断。全然、何ともないよ」

「はあ、よかった～」

「まったく。健康管理も、ウィッチとしての大切な任務のひとつですのよ」

ペリーヌはホッとするが、もちろん、それを口にする気はない。

「だから、何ともないって」

そんなにみんなに言われると、芳佳もだんだん不安になってくる。

と、そこに。

「何ともないなら、なおさら不安だな」

どこからともなく、バルクホルンが現れた。

「バルクホルン……、どこにいたんだ？」

一応、突つっ込む坂本。

だが。

「お前がまともに飛べていないのは確認が取れている。その原因が分からない以上、お前を実戦に出す訳にはいかん」

バルクホルンは、真しん剣けんな表情で芳佳に言った。

「ほんと、芳佳ちゃん？」

ペリーヌと違ちがい、あの模も擬ぎ戦せん闘とうで芳佳の不調を見み抜ぬくほどの経験はリーネにはない。

だが、一番の親友を自負するリーネはショックを受ける。

（私、どうして気づいてあげられなかったんだろう？　お友だちなのに……気づいてあげられたはずなのに……）

「上手うまく飛べないの？」

リーネは芳佳の顔を見つめる。

「……」

そこまでのこととは思っていなかった芳佳は、言葉を失う。

「不調の原因が明らかになるまで、基地待機を命じる！」

「やです！　私は飛べます！」

上手く飛べなかったのは、ちょっとした油断。

自分は頑がん張ばれる。

頑張れるはず。

そう思う芳佳は、頑かたくなに拒こばむ。

「これは命令だ！」

バルクホルンももちろん、芳佳が役立たずであるとか、必要ないと思っている訳ではない。

寧むしろ、どことなくクリスに似ているこの芳佳を、本当の妹のように感じているのだ。

それに、同じことを言い渡わたすにも、同郷で信しん頼らいする坂本よりは、多少距きよ離りのある自分の方が芳佳の衝しよう撃げきは小さいだろう。

「命令……」

それでも、芳佳は呆ぼう然ぜんとなる。

このまま、もう戦えないとしたら……。

父との約束が守れなくなる。

その力を多くの人を守るために。

それが、芳佳が父である宮藤博士の墓前で誓ちかった約束なのに。

「そうだな、その方がいいだろう」

嫌いやな役目を買って出てくれたバルクホルンに感謝しつつ、坂本も頷うなずく。

「そんな……」

「芳佳ちゃん……」

宮藤がどれほどみんなを守りたいと思っているかを知るリーネだが、今は、その隣となりで黙だまって見守ることしかできなかった。

夜になって。

夜間哨しよう戒かいに向かおうと格納庫にやってきたエイラとサーニャは、誰だれかの魔ま法ほう陣じんが放つ明かりを見つけていた。

「誰だ～？」

エイラが声をかけると、魔法陣は消しよう滅めつ。

「あれ、芳佳ちゃん？」

サーニャはそこにいたのが芳佳であることに気がつく。

「宮藤か？　何やってんだ？」

「サーニャちゃん、エイラさん!?　あ、あわわわわわわっ！」

二人に見つかった芳佳は、慌あわてて手にしていた箒ほうきで掃そう除じを始めた。

「へ～、箒で訓練か～、そういえば、私の家の近所にも、箒で飛ぶってウィッチがいたなあ」

芳佳から秘密の訓練をしていたことを聞いて、エイラは故郷でのことを懐なつかしく思い出した。

ついでに、あまり懐かしくないことも思い出したが、それは言わない。

「芳佳ちゃん、どうしてそんなことをするの？」

普ふ段だんの芳佳は一生懸けん命めいだが、今の芳佳はどこか焦あせっている。

様子がいつもと違うことを感じ取ったサーニャが、静かに尋たずねた。

「……」

芳佳はそれには直接答えず、逆に質問する。

「あのね……。サーニャちゃんやエイラさんは、急に飛べなくなったことってある？」

「……芳佳ちゃん、飛べなくなったの？」

サーニャは悟さとった。

「え、そうなのか、宮藤？」

驚おどろくエイラ。

このところの占うらないでは、宮藤はかつてないほどの絶好調のはずなのだ。

「ううん、飛べない訳じゃないけど……」

口ごもる芳佳。

「なんだ、びっくりさせんなよ」

ホッとするエイラは、ふと、廊ろう下かの方から物音がしたことに気がつき、バケツを投げつけた。

「誰だ！」

「きゃっ！」

ガゴ～ン！

「たたたたっ……いきなり何なさるんですの!?」

暗がりからバケツを手に現れたのはペリーヌ。

「ペリーヌさん！」

「べ、別に何でもありませんわよ。ちょっとトイレに……」

ペリーヌはシラを切ろうとするが。

「たんこぶ……」

サーニャが指さした。

「えっ！」

思わず手をやると、確かにそこには大きなコブが……。

「あははははははははははっ！」

大笑いするエイラ。

「あなたのせいでしょおおおおおっ！」

ペリーヌの怒ど声せいが、格納庫に響ひびき渡わたった。

（あれ、普ふ通つうに治せる？）

ペリーヌの頭に手をかざし、治ち癒ゆ魔法を使いながら芳佳は不思議に思った。

「お～、治った治った」

「魔法力は大だい丈じよう夫ぶ、みたい」

と、エイラとサーニャ。

「よかったな～、宮藤！」

「あなたたち、人の頭で実験しないでくださる!?」

親指を立てて見せるエイラに、ペリーヌは不服そうな表情を向ける。

「……じゃあ、何で上手うまく飛べないんだろ？」

芳佳は悩なやむ。

「何でだろうね……。ちょっと休んだ方がいいのかも」

「そうそう、きっと疲つかれが溜たまってんだよ。寝て起きたら治ってんじゃないか？」

サーニャとエイラはそう言葉をかけ、ちょっと遅おそくなったが夜間哨しよう戒かいに向かう。

「あなたもさっさと寝なさい」

ペリーヌもこれ以上何もしてやれない自分に腹立たしさを覚えながら、ひとりで先に部屋へと向かう。

「……」

こうして周囲から人ひと影かげが消えると、芳佳はまた箒を取り、魔ま法ほう力を注ぎ込んだ。

巨きよ大だいな魔法陣じん。

踵かかとがフワリと浮うき上がる。

（行ける！　普通に飛べる！）

そう思い、さらに魔法力を高める芳佳。

「飛べ！」

だが。

次の瞬しゆん間かん。

バッ！

箒の穂ほが飛び散り、魔法陣が消えた。

「そんなあ」

座り込む芳佳。

「どうして……どうして飛べないの？　こんなんじゃ、誰だれも守れないよ」

「……」

そんな芳佳の傍かたわらで、誰かの手が箒の穂を拾い上げた。

「リーネちゃん」

振ふり返ると、そこにいたのはリーネ。

「芳佳ちゃん」

俯うつむく芳佳の隣となりに、リーネは腰こしを下ろす。

「箒、壊こわれちゃったね」

静かな波の音。

漆しつ黒こくの海うな原ばらが、月光を反射し、真しん珠じゆを鏤ちりばめたかのように煌きらめく。

「きれいだね、アドリア海」

「……」

「前にもこうやって、二人で海を見たことあるよね？　覚えてる？」

あの時、慰なぐさめてもらったのはリーネの方。

今度は立場が逆だ。

「うん」

俯いたままだった芳佳の首が、僅わずかに縦に動く。

「箒、一いつ緒しよに直そっか？」

「うん。……ありがとう」

二人はそれ以上、言葉を交かわすことなく、海を見つめていた。

＊　＊　＊

「あの！」

次の朝。

エンジンテストの轟ごう音おんが鳴り響く格納庫にやってきて、リーネがシャーリーに尋たずねていた。

「あの！　……すけど……って……すか！」

「リーネ、どうした!?」

マーリンエンジンの爆ばく音おんが凄すさまじく、か細いリーネの声はシャーリーに届かない。

「……から……のこと……すけど……は……あるんで……！」

一生懸けん命めい、声を振り絞しぼるリーネ。

「も～、しょうがないな～」

見かねたルッキーニが、梁はりの上の秘密基地からスルスル下りてきて、強制的にマーリンエンジンを切る。

「ポチッとな」

シュウウウウウウ……。

格納庫は途と端たんに静かになった。

「何すんだよ、ルッキーニ」

シャーリーは顔をしかめるが、これで何とか会話ができる。

「で、何か用なのか？　珍めずらしいじゃないか、お前があたしに質問なんて？」

リーネを見るシャーリー。

「ちょ、ちょっと待ってください。こ、呼吸が……」

リーネは既すでに、息絶え絶えだった。

「魔ま法ほう力が強過ぎて、ストライカーが壊れることがあるか、だって？」

ようやく息を整えたリーネの質問に、シャーリーは眉まゆをひそめた。

「例えば、の話なんですけど？」

「……今のストライカーじゃ、ないなあ」

少し考えてから、シャーリーは答える。

「そ、そうですか……」

「壊れる前にリミッターが働いて、ストライカーに流れ込む魔法力がシャットダウンされるシステムになってるんだ」

「リミッター！」

ハッとするリーネ。

「詳くわしく説明しようか？」

シャーリーは、リーネが魔導エンジンに興味を持ったのかと思い、ちょっと嬉うれしくなる。

「あ、っと、今はいいです！　もう少し、自分で調べてみます！」

リーネはペコリと頭を下げると、クルッと背を向けて、トトトッと駆かけ出してゆく。

相変わらず、カタツムリにも負けそうなほどの足の遅おそさだが。

「……へんなの」

ルッキーニは首を傾かしげ、その背中を見送った。

「なるほどね、そういうことか？」

一方のシャーリーは、一いち途ずなリーネの姿にニンマリとする。

「そゆことって？」

「いや、何でもない」

シャーリーは首を振ふり、再びマーリンエンジンに点火した。

「せっかく、親友が必死になって真実を突つき止めようとしてるんだ！　あたしは余計な口を挟はさまないことにするよ！」

＊　＊　＊

朝を迎むかえた新ウィッチーズ基地のブリーフィングルームでは、ミーナがいつもの面々に連れん絡らく事じ項こうを伝えていた。

「連合軍司令部によると、明日にはロマーニャ地域の戦力強化のため、戦せん艦かん大和やまとを旗艦とした扶桑艦隊が到とう着ちやくする予定です」

「いよいよ到着するか」

唸うなる坂本。

「えっ、大和」

と、芳佳。

「芳佳ちゃん、知ってるの？」

「うん、扶桑の港で見たことあるの。ものすごく大きいんだよ」

芳佳はリーネに説明する。

「へえ～」

リーネが素す直なおに感心したところで、内線電話が鳴り、ミーナが受話器を取った。

「はい。……ええっ、大和で事故!?」

「何だと！」

「！」

息を呑のむ坂本と芳佳。

「救助要よう請せいです。先ほど、大和の医務室で爆ばく発はつがあって、負傷者が多数発生。大至急、医師を派は遣けんして欲しいそうよ」

一同を見み渡わたすミーナ。

「よし、すぐに二式大だい艇ていで医師を送ろう」

坂本は従兵の土ひじ方かたを呼ぼうとする。

「私に行かせてください！　戦闘は無理でも、治ち療りようと飛ぶくらいはできます！」

芳佳が立ち上がった。

「私も行きます！　包帯ぐらいなら巻けます！」

続いてリーネも。

「宮藤さん、リーネさん……」

包帯を巻く人員なら、大和でも事欠かないはずでしょうに。

心の中で苦く笑しようするミーナ。

「言うと思った」

「ふっ」

ペリーヌとバルクホルンも、困った奴やつらだといった表情になる。

「その方が、飛行艇よりも遥はるかに早く着くな」

坂本がミーナの顔を見た。

「分かりました、宮藤さんとリーネさん、大至急大和に向かってください！」

「了りよう解かい！」

二人は駆かけ足で格納庫に急いだ。

「芳佳ちゃん、大だい丈じよう夫ぶ？」

「う、うん」

基地から沖おき合あいに向かいながら、リーネは親友を気き遣づかっていた。

芳佳のストライカーは不安定で、どうしても足並みが揃そろわない。

やがて、扶桑を代表する大型戦艦、大和の姿が洋上に見えてくる。

「大和だ！」

「大っきい！」

芳佳に大きいとは言われたが、これほどのものとはリーネは思っていなかった。

芳佳とリーネは、その大和の後甲かん板ぱんに降下する。

そのまま、臨時の医務室になっているガンルームに案内される二人。

室内は重傷者で溢あふれ返っている。

「一番の重じゆう篤とく患かん者じやです。ここの設備ではこれ以上手の施ほどこしようがなくて」

医い療りよう助手が横たわる負傷者の前に芳佳を連れてゆき、説明した。

「ひどい」

リーネは思わず目を背そむけそうになる。

「分かりました」

腕うでまくりをし、芳佳は傷口に手をかざす。

豆まめ柴しばの尻尾しつぽと耳が芳佳の身体からだに現れるのと同時に、治ち癒ゆ魔ま法ほうが発動。

見る見る傷口が塞ふさがってゆく。

「傷口が」

目を見張る医療助手。

「よし、塞がった。リーネちゃん、包帯を」

芳佳は親友を振ふり返る。

「はい」

リーネは慣れない手つきで包帯を巻いた。

「次の人は？」

「は、はい、こっちです」

別の重傷者のところへ移動しながら、医療助手は思わず呟つぶやく。

「……すごい……これが噂うわさに聞いた宮藤さんの治癒魔法の力か」

そんな声も、今の芳佳には聞こえない。

治癒魔法に専念しているのだ。

芳佳は次から次へと治療をしてゆく。

その額に滲にじむ汗あせを、リーネが拭ぬぐう。

「芳佳ちゃん、大丈夫？　もう10人以上治療しているけど？」

「うん、全然平気。まだまだ大丈夫だよ。……はい、これでよしっと」

（やっぱり）

リーネは確信した。

（芳佳ちゃんの魔法力、弱くなんかなってない。前よりもずっと強くなってるんだ……）

「次の人は？」

芳佳は助手を振り返る。

「いません。今のが最後の負傷者です」

「最後？」

と、リーネ。

「はい、お二人のお蔭かげで全員無事で済みました。本当にありがとうございます」

「よかったね、芳佳ちゃん」

「うん！」

久し振ぶりに芳佳の晴れ晴れとした表情を見て、リーネの顔も綻ほころんだ。

「ふう、そうか。皆、無事に済んだか」

大和昼戦艦かん橋きようで煩はん雑ざつな書類仕事を続けながら、ガンルームからの報告を受けた杉すぎ田た艦長は頷うなずいた。

「あれほどの事故で……奇き跡せきです」

と、艦長と同期で、空母赤あか城ぎ以来からの副長である樽たる宮みやが言う。

「またしても宮藤さんに救われたな」

「今度のお礼は、何にしましょうか？」

兎と角かく、冷れい徹てつな事務屋上がりと揶や揄ゆされることの多い樽宮だが、気が利きくことにかけては艦隊の将校で右に出るものはいない。

実は前に、艦隊を代表して芳佳に記念品を贈おくった時、品選びをしたのは彼である。

「はっはっはっはっ！　確か前回は陸軍の扶桑人形だったな」

大らかな杉田が呵か呵か大たい笑しようし、さらに軽口を叩たたこうとしたその時。

「電探室より報告、方位３４０、距きよ離り６００００に大型ネウロイの反応アリ！」

警報が鳴り響ひびき、通信が入った。

「馬ば鹿かな！　ここは安全圏けんなはずだぞ！」

叫さけぶ杉田だが、ことネウロイに関しては安全圏など存在しないことを改めて想起する。

「艦長！」

指示を促うながす樽宮。

「くっ！　全艦対空砲ほう準備、急げ！」

杉田は命令を下した。

同時刻。

芳佳たちも警報を耳にしていた。

「行こ！　リーネちゃん！」

「うん」

二人はストライカーのある艦後部を目指した。

＊　＊　＊

程ほどなく、ネウロイ来らい襲しゆうの報は新ウィッチーズ基地管制室にも届いた。

「ネウロイ！」

「場所は!?」

ミーナと坂本は出現位置を確かく認にんする。

「グリッドＤ15、針路方位１６５」

と、ハルトマン。

「まって、その海域って！」

「大和！」

「そんな！　ネウロイの巣があるヴェネツィアから、沖おき合あいに５００kmは離はなれているわ！」

「今までそんな遠くに出現した例はないぞ！」

信じられないといった顔つきのミーナと坂本。

「でも出てるよ、ほら、扶桑艦隊に向かってる」

事実は事実。

ハルトマンはレーダーを指さす。

「スクランブル！」

ミーナはストライクウィッチーズの出動を命じた。

＊　＊　＊

無論、扶桑艦隊も、ネウロイの攻こう撃げきに手を拱こまねいてはいなかった。

護衛の軽空母から零ゼロ戦せんが出撃し、編隊を組んで攻撃をかける。

だがそれも、次々とネウロイのビームの餌え食じきとなってゆく。

ビームは海を斬きり裂さき、大和に迫せまる。

「全艦対空戦せん闘とう準備！　主しゆ砲ほう発射用意！」

「面おも舵かじ20度」

杉田と樽宮が慌あわただしく指示を送り、ネウロイの迎げい撃げきを目もく論ろむ。

「ネウロイめ、大和の46cm主砲の威い力りよくを見せてやる」

「撃うち方、始め！」

白はく煙えんを上げる主砲の斉せい射しや。

砲ほう弾だんが立て続けにネウロイを貫かん通つうする。

「見たか！　これが大和の力だ！」

杉田艦長は勝利を確信した。

「大だい丈じよう夫ぶ、リーネちゃん？」

斉射時に通路にいた芳佳とリーネは、凄すさまじい轟ごう音おんに驚おどろき、その場にへたり込んでいた。

「うん。何、今の音？」

「凄すごかったね……立てる？」

「うん」

「急ご！」

二人はストライカーへと急いだ。

ネウロイのビームは大和を掠かすめ、海水を沸わき立たせた。

大和の応射はネウロイの表面装そう甲こうを貫通し、砲弾が内部で炸さく裂れつする。

ネウロイは一瞬揺ゆらぐがたちまち再生し、さらにビームを一いつ閃せんさせた。

巡じゆん洋よう艦かんを、まるで飴あめのように斬り裂くビーム。

「高たか雄お被ひ弾だん！」

樽宮副長は叫ぶ。

「くそっ、再生が速過ぎる！」

杉田も焦あせりの表情を浮うかべた。

格納庫に到とう着ちやくした芳佳とリーネはストライカーを装着し、迎撃に向かおうとしていた。

魔法力が発現し、プロペラが発現するリーネのストライカー。

一方、芳佳のストライカーは強い光を発するものの、プロペラの形を成さない。

「あれ？」

芳佳はもう一度魔法力を込こめるが、ストライカーは煙けむりを上げて停止する。

「何で？　どうして動かないの？」

声を震ふるわせる芳佳。

「芳佳ちゃん……」

「ちょ、ちょっと待ってね」

もう一度。

芳佳は思い切り気張った。

「んんんんっ！」

（お願い、動いて！）

外で爆ばく音おん。

「巡洋艦高雄、大破！」

スピーカーが戦せん況きようを伝える。

（このままじゃ……）

リーネは決断を下した。

「……芳佳ちゃん。私、先行くね」

「待って、リーネちゃん！」

芳佳を振ふり切るように、カタパルトから発進するリーネのストライカー。

（その力を、多くの人を守るために）

空へと舞まい上がりながら、リーネは芳佳のいつもの言葉を思い出す。

（せっかく芳佳ちゃんが助けた人たちを、また傷つけさせたら駄だ目め。今、みんなを救えるのは、私だけだから！　お母さん、お姉ちゃんたち！）

リーネは一気に上じよう昇しようをかけた。

（力を貸して！）

「いかん！　高雄の行き足が止まる」

大和昼戦艦橋から、双そう眼がん鏡きようで戦況を確かく認にんしていた杉田は呻うめいた。

「このままでは高雄が的にされます！」

と、樽宮が告げた瞬しゆん間かん。

高雄を襲おそったビームを、リーネが自ら盾たてとなって防いだ。

「リーネさん！」

驚く杉田。

だが、ビームは強力で、リーネに銃じゆうを構える隙すきを与あたえない。

艦を守るだけで手て一いつ杯ぱいの状じよう況きようである。

『扶桑のみなさん、聞こえますか？』

リーネはインカムで連れん絡らくした。

『私が攻こう撃げきを防いでいる間に避ひ難なんしてください』

「！」

これを聞いた杉田は啞あ然ぜんとする。

「リーネちゃん……何言ってるの……？」

驚きよう愕がくしたのは、大和のカタパルト横で空を見上げていた芳佳も同様だった。

『そんなに時間は稼かせげません。早く！　お願いします！』

「……来きたるべき作戦のために、大和をここで失う訳にはいかん」

それは苦く渋じゆうの決断。

だが、杉田は艦かん隊たいの指揮官として、命令を下した。

「両りよう舷げん全速、取り舵かじ一杯、全艦急速離り脱だつ！」

大和を始めとする扶桑艦隊は回かい避ひ行動に入った。

「リーネちゃん！」

遠くなってゆくリーネに向かって芳佳は叫さけぶと、格納庫に戻もどってもう一度ストライカーを装着する。

だが、結果は先ほどと同じ。

「お願い！　動いて！　お願い、私を飛ばせて！」

零れい式しきストライカーは、芳佳の願いに応こたえてくれなかった。

一方。

「……よかった」

艦隊が針路を変へん更こうして離はなれてゆくのを見て、リーネは安あん堵どしていた。

今なら反はん撃げきができる！

リーネは照準を定め、トリガーを絞しぼる。

だが。

「効かない！」

対装そう甲こうライフルの火力でも、ネウロイの再生速度に追いつかなかった。

リーネは再び、シールドを展開して防戦に専念することになる。

凄すさまじいビームの嵐あらし。

（あと少し！　もう少し頑がん張ばれば、芳佳ちゃんを守りきれる！）

苦境にありながらも、親友を思う心がリーネに戦う力を与えていた。

「どうして……どうして飛ばせてくれないの？」

零式ストライカーに問いかけながら、格納庫の芳佳は大おお粒つぶの涙なみだで頰ほおを濡ぬらしていた。

（芳佳……お前のその力を、多くの人のために使いなさい）

自分は、そう願っていた父を裏切ることになる。

そして、自分を信じてくれているリーネをも。

「ごめんなさい、お父さん。私、約束守れない。もう飛べないの……もう誰だれも守れない……リーネちゃん……」

（泣くんじゃない、芳佳。お前は飛べなくなった訳じゃない）

「……え？」

芳佳は父の声を耳にした気がして、顔を上げる。

（これが、お前の新しい翼つばさだ！）

ビーム攻撃の影えい響きようで、誤作動を起こしたのだろうか？

目の前のリフトが迫せり上がってきて、停止した。

そこにあったのは、見たこともない、真新しい機体。

「ストライカーユニット……」

芳佳は吸い寄せられるように、その機体に近づいていった。

「ネウロイとの距きよ離り、約３海里。射程圏けん外がいに出ます」

大和昼戦艦橋の樽宮は、感情を押し殺しながら、艦長に告げていた。

「そうか。……大和を守るためとはいえ、ウィッチひとりを残し、戦線を離脱。……扶桑皇国軍人として、心より恥はじる」

瞑めい目もくする杉田。

だが。

「……艦長、後部格納庫が開いています！」

双そう眼がん鏡きようから目を離した樽宮は、甲かん板ぱんを見下ろして思わず声を上げた。

「何!?」

杉田も身を乗り出す。

確かに格納庫の扉とびらが開き、発進ユニットがカタパルトに連結している。

カタパルト上にあったのは、零式とは違うストライカーを装着した芳佳の姿だ。

「待ってて、リーネちゃん、今行くから！」

芳佳が魔ま法ほう力を発動させると、大和全体を包み込むほどの大きな魔法陣じんが出現。

６枚羽のプロペラが回転を始めた。

「あの機体は試作機の！」

「宮藤さん、無茶だ！　その機体は試験飛行も済んでない！」

止めようとする樽宮と杉田。

だが。

「発進！」

対衝しよう撃げきの低い姿勢を取った芳佳はカタパルトから射出され、水みず飛沫しぶきを上げて飛び立った。

「芳佳ちゃんたち、ちゃんと逃げられたかな……」

魔法力の限界が近づき、次し第だいに意識が遠くなってゆく中でリーネは考えていた。

「もう……シールドが……」

とうとうネウロイのビームがシールドを貫かん通つう。

リーネの身体からだを掠かすめる。

「ああっ！」

バランスを崩くずし、墜つい落らくするリーネ。

しかし。

「！」

急降下した芳佳が、水面に叩たたきつけられる寸前でリーネの身体をすくい上げていた。

「よ……芳佳ちゃん？」

「リーネちゃん、遅おくれてごめんね」

ビームが降り注ぐが、芳佳のシールドは完全にこれを防ぎきる。

それどころか、シールドは巨きよ大だい化かしビームを押し返した。

「よくも……よくもリーネちゃんを！」

芳佳はリーネを後退させると、そのままネウロイに突とつ進しんをかける。

「やあああああああっ！」

シールドごとぶつかった芳佳は、機き関かん銃じゆうを乱射。

装そう甲こうを砕くだいてネウロイ内部に侵しん入にゆうし、コアに銃じゆう弾だんを浴びせる。

パアアアアッ！

光の破は片へんとなって崩ほう壊かいするネウロイ。

肩かたで息をしながらも、芳佳は無事だ。

「芳佳ちゃん！」

抱きつくリーネ。

「やった。やったよ、芳佳ちゃん！」

「うん！」

頷うなずいた芳佳は、新ストライカー、震しん電でんに目を遣やって呟つぶやいた。

「……ありがとう、お父さん」

＊　＊　＊

夜になって。

「これが扶桑の新型機？」

新ストライクウィッチーズ基地の格納庫に納められた新ストライカーを見ながら、ミーナは坂本に尋たずねる。

「Ｊ７Ｗ１震電だ。一時は開発が頓とん挫ざしたと聞いたが、宮藤博士の手紙によって完成したそうだ」

と、坂本。

「博士の？　まるで宮藤さん専用機みたいな話ね。……で、お手て柄がらの二人は？」

「帰ってきてすぐに寝ねたよ。魔法力を限界まで使ったんだ、無理もない」

「でも凄すごいわね。前のストライカーでは、強くなり過ぎた宮藤さんの魔法力を受け止めきれなかったってことでしょ？」

「ああ、魔導エンジンの損傷を防ぐために、リミッターが働いていたようだ。だが、この震電なら、その宮藤の力をフルに引き出せる」

「もうヒヨッ子卒業かしら？」

微笑ほほえみを見せるミーナ。

しかし。

（……博士は娘むすめに震電を残した。私は何を、宮藤に残して遣れる？）

そう考えると、刀の柄つかを握にぎる坂本の手には、知らずと力がこもるのであった。

第三章　CHAPTER3

アドリア海の秘宝

──または、僕たち私たちのヒロイン

ここはガリアの小さな村。

何の変へん哲てつもないこの寒村に、ペリーヌが復興に資金を提供した学校のひとつがある。

完成したばかりのこの小学校に、今日は一通の手紙が届いていた。

差出人はペリーヌ・クロステルマン。

この学校に通う子供たちにとっては、あこがれのウィッチ、最高の英えい雄ゆうである。

「せんせ～、早く！」

「お手紙読んで～！」

教室に手紙を持ってきた教師を囲み、子供たちがせがむ。

「はいはい、今読みますよ」

教師は教きよう卓たくのまわりに集まった子供たちに微笑ほほえみかけ、手紙の封ふうを切って便びん箋せんを取り出した。

＊　＊　＊

拝はい啓けい

小さな私のお友だち方へ

お手紙、頂きました。

学校までの橋、クラスメートの方のために村のみなさんでお金を出し合い、直されたとのこと。

このペリーヌ・クロステルマン、それこそが本当のガリア復興であると、感激いたしましたわ。

私にも何かできることがあるのではと考えていた矢先でしたので、お手伝いできなかったことは、残念ではありますけれど。

それはそうと。

この間、ちょっと面おも白しろいことがありましたのよ。

ことの始まりは、そう、久し振ぶりの海上訓練……。

不出来な後こう輩はい、敢あえて名前は申しませんが、いつもボ～ッとしたブリタニア娘と、脳のう味み噌そつんつるりんの扶桑の豆まめ狸だぬき。

この二人の見本となるべく、敬愛する坂本少しよう佐さの命を受けたのがこの私、ペリーヌ・クロステルマンでしたの……。

＊　＊　＊

「いいか！　訓練だからといって、絶対に気を抜ぬいてはいかんぞ！」

指導に当たる坂本は厳しい顔で、訓練用ストライカーを脚あしにつけたペリーヌ、芳佳、リーネの三人を見み渡わたした。

「久し振りだから気をつけてね」

とは、坂本の隣となりに立つミーナ。

「こ、この訓練だったんだ」

「またやるんですかあ」

うんざりといった表情のリーネと芳佳。

二人は去年、この訓練で地じ獄ごくを見ているのだ。

「な、何故なぜ私まで……」

ペリーヌも不服を隠かくせないが、戦せん闘とうから離はなれていた期間が長いのは、芳佳らと同様である。

「飛び込め！」

ドッボ～ン！

坂本の号令で、反射的に深みに飛び込む三人。

そして。

「…………………いい天気ね」

「…………………………………………そうだな」

「……………………………………………………………………」

「………………………………………………………………………………」

「………………………………………………………………………………………ぶはっ！」

兎とにも角にも、最初に水面に顔を出したのはペリーヌだった。

「お、流石さすがだな、ペリーヌ！」

あまり誉ほめられたタイムではないが、取り敢えずは一番。

「は、はい！　日ひ頃ごろのご指導の賜たま物ものです！」

坂本からお褒ほめの言葉を頂ちよう戴だいし、ペリーヌは喜ぶ。

だが。

「何時いつ、如何いかなる状じよう況きようにおいて……も！」

と、自じ慢まんしようとするペリーヌの背後と正面から、命からがら上がってきた芳佳とリーネがしがみついた。

「お止やめなさい！　は、離れ…………！」

ペリーヌは、ブイでも浮うき輪でもない。

もがく二人にしがみつかれては、一いつ緒しよに沈しずむしかなかった。

…………ちゃぷん。

三人の姿は、水面みなもから消えた。

＊　＊　＊

まったく！

あの二人ときたら！

危あやうくこの私まで、命を落とすところでしたのよ！

……ま、まあ、それはいいですわ。

あの方たちの迷めい惑わくを被こうむったのは、あれが最初でも最後でもありませんし。

ともかく、何やかんやで訓練を終えて私たちが一息ついていると、それまでマンボウと遊んで──噓うそじゃありませんのよ──いたルッキーニという無作法な小こ娘むすめが、海の底で宝の箱を見つけたと言い出しましたの。

確かに、アドリア海は海上貿易の盛んなところ。

宝箱のひとつや二つ、沈んでいてもおかしくはありませんわ。

私は三人を指揮し、優ゆう雅がに、あくまでも優雅にサルベージを開始いたしました。

＊　＊　＊

発見した宝箱は、鎖くさりで止められていて四人がかりでも持ち上げることはできなかった。

早々に三人は諦あきらめて海岸に戻もどったが、ペリーヌだけは、息が続かないはずの時間になってもなかなか上がってこない。

「食べられてなきゃいいけど」

と、ルッキーニ。

「え？」

芳佳の顔が強こわばる。

「だってほら、海の中にはおっかない生き物がたくさんいるんだよ。大王イカでしょ、大王ナマコでしょ、大王ヒトデでしょ～」

ルッキーニの適当な発言を真に受けたリーネは恐きよう怖ふに震ふるえた。

「早く捜さがしに行かなきゃ！」

「そうだね！」

リーネと芳佳が、もう一度潜もぐろうとしたその時。

ザッバアアアアアアッ～！

海草まみれの怪かい物ぶつが姿を現した。

「ふぎゃあああああああああああっ！」

最初に戦せん慄りつしたのは、散々芳佳とリーネを脅おどかしていたルッキーニ。

「きゃああああ！」

可愛かわいい悲鳴はリーネ。

「ネウロイ！」

芳佳はファイティングポーズを取る。

「だ、誰だれがネウロイですの～っ！」

怪物、もとい、ペリーヌは宝箱を砂すな浜はまに投げ下ろして怒ど鳴なりつけると、酸素不足で目を回した。

＊　＊　＊

結局、宝箱はこの私、ひとりで引き上げたんですのよ。

ワクワクした様子の宮藤さん方に囲まれて箱を開けると、驚おどろいたことに、その中にはまた少し小さめの箱が。

その箱を開けると、また箱。

その箱を開けると、また箱。

その箱を開けると、また箱。

その箱を開けると、また箱。（以下略）

最後の小さな箱には、一見、何も入ってはいないようでしたけど、実は、宝の地図が隠かくされてましたの。

私たちは早さつ速そく、探検隊を組織し、地図に書かれていた洞どう窟くつに向かいました。

満潮時には入口の隠れている洞窟に、私たちは水中から侵しん入にゆう。

地図を頼たよりに、私たちは奥へと進んだのです。

途と中ちゆう、ヘビがいっぱいの落とし穴に引っかかりそうになったり、不気味に笑う古代人の怨おん霊りようがそばを通り過ぎたりもしましたが、私たちは何とか、大広間に到とう達たつしました。

一番奥には、巨きよ大だいな石像が鎮ちん座ざしていましたが、肝かん心じんの財宝は見えません。

それどころか、その石像が立ち上がり、拳こぶしを振ふり上げて私たちに襲おそいかかったのです。

流石さすがの私も、丸まる腰ごしでは石像を倒たおすことは不可能。

ですが、その時、壁かべにかかっていたレイピアで遊んでいたルッキーニが、私に向かってそれを投げたのです。

剣けんさえあれば、私は無敵。

自分の数倍の身の丈たけはあろうかという巨きよ人じんを、必殺のトネールで見事に葬ほうむり去ったのです。

そして、巨人が倒れると同時に、巨人の椅い子すの下にあった扉とびらが開きました。

＊　＊　＊

「ここが宝の間……」

苦労の末に到達した宝の間。

だがそこには、金銀財宝は存在しなかった。

天てん井じようから差し込む光に照らされた、小さな花か壇だんがあるだけで。

そして、花壇に植えられているのは……。

「これは……ハーブ？　これは、クローブにローリエ。……オレガノ、サフラン、そしてこれは胡こ椒しよう！」

ペリーヌは座り込むと、泣き出してしまう。

「まさか、これがお宝ですの？」

宝が見つかれば、壊こわれてしまった通学路の橋を直す費用にできる。

その想おもいで、何とかここまでやって来たというのに。

「ペリーヌ」

そんな彼女に声をかけたのは、坂本だった。

「ど、どうして坂本少しよう佐さがここに!?」

驚くペリーヌ。

ついさっき、ペリーヌたちを追い抜ぬいていった怨霊の正体はこの坂本なのだが、ペリーヌはそのことを知らない。

「ペリーヌ、何故なぜ泣いている？」

坂本は尋たずねる。

「だって。これが私の探していた宝だったなんて……」

ペリーヌは花壇を見み渡わたす。

「どれもただの香こう料りよう……。昔なら貴重な財産と言えますが、今では簡単に手に入るものばかり！　これでは、ガリア復興資金には到とう底ていなりませんわ！」

「無む駄だではないぞ」

坂本はペリーヌの肩かたに手を置いた。

「大切なのは気持ちだ。お前のその、ガリアを想う気持ちこそが、一番大切な宝なんだ」

「少佐！」

感動して見上げるペリーヌ。

「……ひっく！」

何故だか顔の赤い坂本は、トロンとした目でしゃっくりをした。

＊　＊　＊

今となっては笑い話ですけれど、あの時は本当にガッカリいたしましたわ。

とにかく、貴重な財宝など、見つかりはしな……いいえ。

見つかりましたわね。

仲間という、何にも代え難がたい財宝が。

こうして文字にするのは、恥はずかしい気もしますけど、本当のことですわ。

リーネさん、ルッキーニさん、宮藤さん、それに、坂本少佐。

あの方たちがいるお蔭かげで、私は笑え顔がおで戦えるんですの。

みなさまも、そんなお友だちをぜひ作ってくださいね。

あなたたちを愛しているペリーヌ・クロステルマンより。

＊　＊　＊

「……なあ」

学校からの帰り道。

赤毛の男の子が、もうひとりの男の子に尋ねていた。

「何でしょう？」

ジュール・ヴェルヌの小説を読みながら歩いていたメガネの小学生は、顔を上げる。

「お宝、ハーブ畑だったって思うか？」

「まさか」

少年のメガネが、キラリと光る。

「でもでも！　お手紙にはそう書いてあったよ？」

二人の後をついて歩く、小さな女の子が言った。

「お前、何も分かっちゃいないな」

赤毛の男の子が、チッチと人指し指を左右に振ふる。

「見つかったのは、誰にも言えないような秘密のお宝なのさ」

「秘密？」

「たぶん、戦時下では持ち出すのが難しい古代ウィッチの秘密兵器か……戦後の国家間のパワーバランスを左右しかねないほどの大量の金銀財宝といったところでしょうか？」

と、メガネの少年。

「ペリーヌさんは、僕たちを守るために、作り話をしてるんでしょう」

「ああ。本当のことを知ったら、俺たちまで組織に狙ねらわれるからな」

頷うなずく赤毛の少年。

「え～っ！　……でも、組織って？」

女の子は目を丸くする。

「そ、それは……秘密の組織さ」

と、口ごもる赤毛の少年。

「ふ～ん、秘密なんだ」

それでも、女の子は素す直なおに感心する。

「それほどの宝となると、恐おそらく仕し掛かけられていたトラップも、巨きよ人じんや落とし穴だけではなかったでしょう」

メガネの少年が、ハンカチで涙なみだを拭ぬぐう。

「出来の悪い仲間を守りながら戦う、ペリーヌさんの苦労が想像できます」

「ああ、最初に現れた敵は、ゴブリンかもな」

鼻の下を人指し指で擦こする赤毛の少年。

「古代遺い跡せきですよ。ガーディアンはガーゴイルの可能性も高いです」

「それに、ハーピーとかな」

「吸きゆう血けつ鬼きに」

「サイクロプス」

「もちろん、最終目的地には、ドラゴンがいたに違ちがいありませんね」

「ドラゴンかあ……」

赤毛の少年は、ドラゴンと戦うペリーヌを想像する。

「……よし！」

赤毛の少年は、友達二人の顔を交こう互ごに見た。

「いつか、俺たちがペリーヌさんの遺志を継ついで、お宝を見つけ出すぞ！」

……ペリーヌ、生きているのだが。

「あたしも！」

「僕もです！　みんなで、アドリア海の秘宝を見つけましょう！」

子供たちは手に手を重ね、誓ちかい合った。

＊　＊　＊

のちに。

パ・ド・カレー在住のひとりの作家が子供たちからこのお話を聞いて、一冊の本にまとめ上げた。

『ゆうかんなガリアの姫ひめ君ぎみ』と名づけられたこの本は、瞬またたく間に子供たちの話題となり、やがて、世界各国で愛読される児童書の古典となるのだが……。

それはまた、別のお話。

第四章　CHAPTER4

秘宝余話

──または、ワインより甘いキス

これはペリーヌたちの秘宝騒そう動どうの裏で起こった、もうひとつの甘～いお話。

「ルッキーニさんがいない？」

海上訓練を終えた少し後。

坂本、ミーナ、それにバルクホルンとハルトマンの四人が、今後の芳佳たちの訓練について、いや、砕くだけた言い方をすれば、ヒヨッ子どもをどうやってしごきまくるか、相談しているところに、シャーリーがやってきた。

「ああ、魚を獲とるとか言って、岩場の方に行ったきり戻もどってこないんだ」

シャーリーは困こん惑わく気味。

「そう言えば、確か宮藤たちが、訓練の後にあっちに行ったはずだが」

と、坂本。

「行ってみましょう」

ミーナたちは岩場へと向かった。

洞どう窟くつの入口、波打ち際ぎわにたどり着いたところでバルクホルンが足あし跡あとを発見した。

「ついさっき、誰だれかが歩いてる。この奥に入って行ったんだ」

ミーナたちは洞窟に足を踏ふみ入れる。

「……どっちに行ったんだ？」

左右、二ふた股またに分かれたところに来て、シャーリーが尋たずねた。

「二手に分かれるか？」

という坂本の意見を、ミーナは却きやつ下かする。

「分かれるのは危険だわ。右から行きましょ」

それは、芳佳たちが進んだのとは反対のルート。

ミーナの直感は、お世辞にもよいとは言えなかった。

「全く、手間かけさせるなあ～」

進みながら、普ふ段だんの自分のことは棚たなにおいて、ハルトマンがボヤく。

「でも、探検みたいで楽しいな」

「遊びじゃないぞ」

軽口を叩たたくシャーリーを咎とがめるバルクホルン。

「ここは人工の洞窟のようだが？」

左右を見て、坂本が少し先をゆくミーナに声をかける。

「私たちが基地にしているところは、元々は古代のウィッチの遺い跡せきだったから、この遺跡もその一部じゃないかしら？」

折れた柱、それから何かが入っていたらしい大きな壺つぼなどが周囲に転がっている。

考古学者なら、垂すい涎ぜん物の光景だ。

「これは……ずいぶん立派な壺ね」

ミーナが確かく認にんした。

そばの棚の上にも、同じような壺がある。

「我々の大先せん輩ぱいの業わざか」

と、感かん慨がい深ぶかげな坂本。

「素す晴ばらしいな」

「本当ね」

「はあ～、そんなのどうでもいいじゃん」

全く古代遺物に興味のないハルトマンは欠伸あくびをしながら壁かべに寄りかかる。

ちょうど、その場所には出っ張りがあり、ハルトマンに押されたその出っ張りが、壁に押し込まれる。

ガゴン！

棚の上の巨きよ大だいな壺が揺ゆれ、ミーナめがけて落ちてきた。

「危ない！」

咄とつ嗟さにミーナを突つき飛ばす坂本。

「きゃっ！」

バシャッ！

中に入っていた赤い液体が、周囲に飛び散ると同時に。

グリンッと回転し、ちょうど下を向いた壺が、スッポリと坂本に被かぶさった。

「な、何、これ!?」

手を染めた赤い液体に、動どう揺ようするミーナ。

「美緒!?　美緒！」

この液体が何であるにしろ、中に残っている量によっては、坂本は溺でき死しである。

「はあああああっ！　うおりゃああああああっ」

気合一発。

バルクホルンが馬ば鹿か力ぢから、もとい、固有魔ま法ほうの怪かい力りきを用い、急いで壺を叩たたき割った。

壺は砕くだけ、突っ立っている坂本の姿が現れる。

「やった！」

と、安あん堵どするシャーリー。

だが。

「美緒！」

ミーナが声をかけても、反応が鈍にぶい。

「大だい丈じよう夫ぶ、美緒!?　しっかり！」

「ちょっと待て！」

バルクホルンが、手についた液体に鼻を近づける。

「何だ、この匂においは？」

「……血じゃない？」

と、ミーナも。

「まさかこれ……？」

鼻をクンクンさせるシャーリー。

「ああ」

「ワインだね」

バルクホルンとハルトマンは、呆あきれ顔になる。

「み、美緒？」

ミーナが心配し、坂本の顔を覗のぞき込もうとしたその時。

「ぅわっしょ～い！」

突とつ然ぜん、坂本は両手を高く掲かかげた。

「あの、美緒……、いえ、少佐……大丈夫？」

酔よいつぶれた様子の坂本に、ミーナが恐おそる恐おそる声をかける。

「もちろん、らいじょ～ぶらっ！」

坂本は、ミーナの唇くちびるに、唇を重ねた。

＊　＊　＊

その日。

ミーナは基地に戻もどってからというもの、芳佳たちの前に姿を見せなかった。

「あの～、中ちゆう佐さ、どうしたんですか？」

芳佳たち三人は、お風ふ呂ろに向かう途と中ちゆうで出会ったシャーリーたちに尋たずねてみる。

「実はさあ……」

シャーリーはキスの一件を説明する。

「えええええっ！　本当ですか！」

芳佳は話を聞いて目を丸くした。

「ああ、貪むさぼるように求めてたなあ」

頷うなずいたのはハルトマン。

「話、大きくしてません？」

芳佳は疑いの視線を向ける。

「ほんとだって～」

「事実だってことは、あたしも認める」

と、シャーリー。

「けど、ありゃ事故だからなあ」

「事故で済んだら警察は要いりませんわ！」

ペリーヌは、握にぎった拳こぶしをワナワナと震ふるわせた。

「仮にも上官が！　ぶ、部下の唇を奪うばうなんて！」

「いや、だから唇奪ったのは、少佐の方でさ」

「ええい！　聞く耳持ちません！」

ハルトマンは訂てい正せいしたが、憤ふん懣まんやるかたない表情のペリーヌは、大おお股またで部屋に戻ってゆく。

「何だ、あれは？」

その後ろ姿を、怪け訝げんな表情で見送るバルクホルン。

「まあ、ミーナも油断があったな。それに、隊長ともあろう者が、あれしきのことで指揮不能になられるようでは、我々が困る！」

「へえ～、じゃあトゥルーデは平気なんだ、キスされても？」

「も、もちろんだ」

バルクホルン、胸を張りながらも目が泳ぐ。

「キスぐらい、なんだ」

「よ～し！　試ためしてみよっと！」

「わっ！　よ、よ、よせ～っ！」

襲おそいかかる真似まねをするハルトマンから、バルクホルンは必死の形相で逃げ出した。

「大体、どんな風にミーナ中佐は、少佐の唇を奪ったんですの？」

部屋に戻ったペリーヌは、窓ガラスに映った自分の姿を見つめながら呟つぶやいていた。

「こ、こんな角度？　……貪るように、と言ってましたわね」

目ま蓋ぶたを閉じ、自分で自分の下した唇くちびるを甘あま嚙がみしてみる。

「……あはん……きっと……舌も……こう？」

微び妙みように舌をうごめかせながら、いつの間にか、ペリーヌは恍こう惚こつの表情に。

右手の甲こうを、そっと顎あごの線に沿わせる感じで愛あい撫ぶ。

左手は、胸の下のラインを伝い、脇わき腹ばらからお尻しりの膨ふくらみへと回る。

だが。

「………………う」

ほんの少し目をあけると、窓ガラスに映った自分の姿は、ロマン溢あふれる優美なものからは程ほど遠かった。

ちょっと間ま違ちがえると、いや、間違えなくとも、ネジが一本外れた人だ。

「……む、虚むなしいですわ」

ペリーヌは毛布を引っ被かぶり、寝ねることにした。

＊　＊　＊

「美緒ったら、あんなに激しく……」

ひとり海岸で月を眺ながめていたミーナは、深夜を過ぎて部屋に戻ると、苛いら立だたしげに窓とドアの間を往復していた。

「でも、あんなことで心を乱されるなんて！　……隊長失格」

自分に怒いかり、そして落ち込むミーナ。

「明日、みんなに合わせる顔がないわ！」

両手で顔を覆おおったミーナは、壁かべにかかった鏡の前に立つ。

とにかく、坂本にきちんと説明しないと。

まずはそれである。

ミーナは明日、坂本とどう接するべきか、リハーサルに入る。

（とにかく、美緒のことを何とも思ってないって伝えなきゃ。……何とも思ってないは駄だ目めだわ。隊長と副官なんだから、それなりの信しん頼らい関係が構築されていることを強調しないと。でも、あまり強調し過ぎるのも変だから、それとなく。……とっても、それとなくよ）

「あ～、おほん！　坂本少しよう佐さ、先日のとっぱちゅ……」

緊きん張ちようのあまり、突とつ発ぱつ事件というところを思いっ切り嚙んでしまった。

言い直し。

「坂本少佐、せんじゅちゅのとっぱちゅ……ちゃんじゅちゅのちょっぱ……」

ＮＧ連発。

「……隊長、本当に失格だわ」

ミーナは肩かたを落とした。

＊　＊　＊

「みなさん、おはよう！」

翌朝。

ミーナは務めて元気に、ミーティングルームの一同の前に姿を見せていた。

「……ミーナ中ちゆう佐さ、歩いてくる時、右手と右足が同時に出てたよ？」

と、リーネに囁ささやく芳佳。

「中佐のことだから、何か考えがあるんだよ」

「どんな？」

「……」

二人は顔を見合わせる。

「まず最初に」

ミーナは強こわばった笑え顔がおを坂本に向ける。

「少佐」

「何だ、ミーナ？」

「実はね、その」

ミーナは几き帳ちよう面めんなカールスラント人らしく、坂本に告げるべきことをまず箇か条じよう書がきにし、それを基もとに草そう稿こうを書き、暗記してきた。

それも徹てつ夜やで。

もう一度、大だい丈じよう夫ぶと自分に言い聞かせ、ミーナは大きく深呼吸してから話を続ける。

「昨日のことですけど、私としては、あなたのことをそんな風に考えたことはないの。隊長と副官として、あくまでその関係内での信頼というか……」

「一体何を言っている？」

首を傾かしげる坂本は、心配そうにミーナの額に手を当てた。

「熱でもあるのか？」

「きゃあああっ！」

ミーナは思わず悲鳴を上げる。

「おいおい」

坂本は戸と惑まどい、肩をすくめた。

「だ、だからね、昨日のあのことを言ってるの！　あんなことがあったからって私たち、その……」

こうなるともう暗記した内容など、頭からふっ飛んでいる。

「だから、その……」

「昨日？」

「そう！　昨日のことよ！　ほら、あなたが洞どう窟くつの中でワインの壺を被って、そのあと……その……あと……」

ミーナは心臓がドキドキし、赤面し、言葉が続かなくなった。

「キ……ス……を……」

ミーナ、まるで純真無む垢くな乙おと女めである。

しかし。

「……キス？　天ぷらにすると美味うまい、あの？」

坂本はまったく、覚えちゃいなかった。

第五章　CHAPTER5

南からの来訪者

──または、魔女の宅急便

彼女は春の嵐あらしのように、突とつ然ぜん、ストライクウィッチーズの前に姿を現した。

別名、アフリカの星。

容よう姿し端たん麗れいで、世界中にファンを持ちながら、サイン嫌ぎらい。

第31飛行隊ストームウィッチーズのスーパーエース、ハンナ・マルセイユ大たい尉いである。

マルセイユは、マルタ島奪だつ還かん作戦の尖せん兵ぺい２名のうちのひとりとして、上層部が臨時に５０１に派は遣けんしたのだ。

そして、マルタに突とつ入にゆうするもうひとりの尖兵は、ハルトマンと決まった。

しかし。

「私の勝ちだ！」

訓練においても。

「私の勝ちだ！」

食事においても。

「私の勝ちだ！」

かなり無理があったが、スタイルにおいても、僅きん差さで（本人談）。

マルセイユは、森しん羅ら万ばん象しようすべてを勝負とみなし、競きそおうとした。

他ほかの全員はぐったりである。

中でも、彼女が対たい抗こう心しんを燃やした相手はハルトマン。

何故か、バルクホルンは眼中にない。

とにかく、派手で、負けず嫌いで、こうと思えば命いのち懸がけの勝負馬ば鹿か。

それが、ハンナ・マルセイユだった。

（このところ、ハンナに引っ搔かき回されっぱなしだなあ）

マルセイユが派遣されて数日目の朝。

普ふ段だん、自分が引っ搔き回していることを棚たなに上げ、ハルトマンは欠伸あくびをしながら部屋から出てきた。

「あれ？」

ふと、横に目を遣やると。

壁かべに寄りかかり、何かを見つめているバルクホルンの姿が。

「トゥルーデ、どうしたの？」

手にしているのは、マルセイユのブロマイドだ。

「あ、あのな……何でもない」

バルクホルンは背を向ける。

「もしかして……ハンナのサインが欲しいの？」

「う」

図星。

「私じゃないぞ！」

バルクホルンは振ふり返って言い訳する。

「……妹が奴やつのファンなんだ」

「クリスが？」

クリスティアーネは、バルクホルンが目の中に入れても痛くないと思っている最愛の妹。

確かに、その妹のためなら、反そりの全く合わないマルセイユのサインも貰もらおうとするだろう。

「だ、だから、少しでも喜んで貰えればと……」

「いいよ、頼たのんであげる」

ハルトマンは微笑ほほえんで請うけ負った。

「バルクホルンにサイン？　やだね」

ハルトマンがブロマイドを差し出すと、マルセイユは鼻で笑った。

「何でだよ、いいじゃん。サインのひとつや二つ」

「はっ！　あんなシスコンの石頭に、書いてやるサインはないね」

マルセイユがブロマイドを投げ捨てると、ブロマイドは天てん井じように突つき刺ささる。

「おい、ハンナ」

何時いつになく真面目まじめな表情になるハルトマン。

「トゥルーデを馬鹿にすんな！」

そう。

これがいつも、マルセイユを苛いら立だたせるのだ。

ハルトマンにとって、一番のライバルが自分ではなく、あの堅かた物ぶつのバルクホルンであることが。

（何故なぜだ？　お前に相応ふさわしいのは、この私だろう？　何故、本気で戦ってくれない？　私はお前が真しん剣けんに戦うに値あたいしない存在なのか？　私がこれだけ、お前を認めているというのに！）

それが分からないのなら、思い知らせてやるだけ。

「……ふ」

マルセイユは笑えみを浮うかべ、賭かけを申し出る。

「だったら、私と勝負しろ！　勝ったらいくらでもサインしてやる！」

「勝ったらするんだな？」

「ああ」

二人の間で、次の作戦が勝負の場と決められた。

＊　＊　＊

プリンス・オヴ・ウェールズやビスマルクを始めとする、錚そう々そうたる艦かんを集めた連合艦隊が、５０１とともにマルタへと向かっていた。

参加する艦数だけを取ってもかなりの大おお掛がかりな作戦。

そして、ハルトマンとマルセイユの姿は、海中を進む潜せん水すい艦かんの中にあった。

『目標はネウロイによって占せん拠きよされているマルタ島。この前、扶桑艦隊を襲おそったネウロイも、ここから出現したと予想されるわ』

インカムから、上空のミーナの声。

『ネウロイは、地上で要よう塞さい化かしていて手が出し辛づらいの。だから、内側から潜水艦を使って侵しん入にゆうして倒たおす。二人とも、準備はいい？』

「いつでも行ける！」

気合がこもるマルセイユ。

「こっちもいいよ」

ハルトマンも同様である。

潜水艦は海中を進み、ドームの下を通ってマルタの港近くに出た。

ザザーッ！

一気に浮ふ上じようする潜水艦のハッチから、二人のウィッチは飛び立つ。

ドームの内側は、小型ネウロイが多数。

それがビームを発し、ハルトマンとマルセイユに襲いかかる。

「接敵！」

と、マルセイユ。

「敵数、たぶん40！」

ハルトマンも報告する。

普ふ通つうのウィッチなら梃てこ摺ずる数だろうが、二人はスーパーエース。

ネウロイの数はどんどん減ってゆく。

「残り29！」

叫さけぶハルトマン。

「残り25！」

マルセイユが応ずる。

ビームをかわし、回転しながら次々に小型ネウロイを屠ほふってゆくハルトマンとマルセイユ。

残り８機。

こうなるともう、ネウロイなど敵ではない。

敵はお互たがいである。

「７！」

「６！」

「５！」

「４！」

「３！」

「２！」

「ゼロ！」

ハルトマンとマルセイユは同時に残ったネウロイを撃げき墜ついした。

「これで！」

「終わり！」

コアに銃じゆう弾だんを撃うち込む二人。

コアは水すい晶しようのように砕くだけ散り、ドームも消しよう滅めつした。

ミッション、終しゆう了りようである。

「たった二人で……」

ミーナたちとともに上空で待機していた芳佳は、自分が目にしたものが信じられない。

「20機だ」

並んで飛行しながら、マルセイユはハルトマンに告げる。

「私も20」

「……引き分けは好きじゃない」

「知ってるよ」

「決着をつけるぞ」

「……私が勝ったら、サインしろよ」

「勝ったらな！」

二人はまるで馬ば上じよう槍やり試合を始めるかのように距きよ離りを取る。

「二人とも、何してるんでしょう？」

首を傾かしげる芳佳。

一同が見つめる中、二人の雌し雄ゆうを決する戦いが始まった。

ダダダダダダダダダッ！

まず、マルセイユがハルトマンの後方につくと、トリガーを引く。

「！」

ハルトマンは上じよう昇しようしてこれをかわし、機会を待つ。

「う、撃ちましたよ！」

芳佳の目がまん丸になる。

「ああ、撃ったな」

「まったく」

坂本とバルクホルンは平然としている。

「み、味方に向かって何ということを！」

ペリーヌは怒いかりをマルセイユに向ける。

「仕方のない奴やつらだ」

とは、悪戯いたずらっ子に手を焼く親のような表情を見せる坂本。

「何呑のん気きなこと言ってるんですか！　実じつ弾だんですよ！」

思わず声を荒あららげる芳佳。

これは、芳佳がペリーヌたちとやっているペイント弾の模も擬ぎ戦闘とは訳が違う。

「二人はウィッチだ。シールドがあるから、当たりはしない」

「そ、そうですけど……」

とはいえ、今、二人が発しているのは間ま違ちがいなく殺気だ。

「凄すごい……」

彼女たちが展開するドッグファイトは最も早はや、芳佳やペリーヌなどでは目で追うことさえ難しい。

「貰もらった！」

「シュトルム！」

ダダダダダダッ！

急接近に、急旋せん回かい。

急上昇に、急速離り脱だつ。

かわし、かわされ。

背後を取り、背後を取られる。

一進一退、互ご角かくの戦いが続く。

そして、もう手て詰づまりかと思われたその時。

「くっ！」

「んっ！」

二人は、お互たがいの間合いへと飛び込んでいた。

息いき遣づかいが感じられるほどの至し近きん距離。

銃じゆう身しんが交差し、照準は相手の頭部を捉とらえる。

だが。

「弾たま切ぎれだ」

「私もだ」

全弾撃うち尽つくしていた二人は、ふっと笑えみを交かわした。

「決着、ならずか……」

呟つぶやくバルクホルン。

どうやら、真のエースを決める戦いは、次回に持ち越こしたようだった。

＊　＊　＊

「随ずい分ぶん急ぐのね」

翌日。

ミーナと坂本は、アフリカに戻もどるマルセイユを見送っていた。

「午後からは向こうで雑誌の取材があるんでね」

「流石さすが、アフリカの星だな」

と、坂本。

「ああ、そうだ。忘れていた」

マルセイユは胸のポケットからサインをしたブロマイドを取り出し、ミーナに渡わたした。

「自分でトゥルーデに渡してあげればいいのに」

困った人ね、という表情のミーナ。

「言っただろ？　私は忙いそがしいんだ」

マルセイユはふっと笑い、現れた時と同じように颯さつ爽そうと去っていった。

＊　＊　＊

数日後。

「お～っ、ロンドン来たよ～！　ひっさしぶりだよ～！」

パディントン駅に到とう着ちやくしたハルトマンは、列車から下りると背せ伸のびをした。

「大声を出すな、恥はずかしい！」

おのぼりさんに思われないかと、ドキドキしながら注意するバルクホルン。

二人は、クリスにマルセイユのサイン入りブロマイドを渡すため、休きゆう暇かを取ってロンドンに来ているのだ。

「トゥルーデの方が大声じゃん」

ハルトマンは唇くちびるを尖とがらせる。

「ともかく急ぐぞ。バスの乗り場は……」

バルクホルンは地図を広げる。

ブリタニア時代には、ロンドンへは車で来ることが多かったので、市内の交通網もうには習熟していない。

今回も、飛行場の将校が車を出そうかと言ってくれたが、そこはバルクホルン。

私事で軍の車両を使うことは敬遠したのだ。

「え～、せっかくのロンドンじゃん。少し羽伸のばそうよ～」

真っ直すぐクリスのところに向かおうとするバルクホルンに、ハルトマンは駄だ々だを捏こねる。

「いいや、明日の夕方までに基地に帰る為ためには、一刻も無む駄だにできん！　ていうか、貴様は始終、羽伸ばしっぱなしだろうが！」

「明日の夕方までにロマーニャに!?」

かなりの強行軍である。

「はあ～、そう分かっていたら、基地で寝ねてたのに～」

と、ハルトマンは後こう悔かいするが、もう遅おそい。

そもそも後悔というものは、たいてい遅い。

「我々が抜ぬけている間に、ネウロイの来らい襲しゆうがあったらどうする？」

「シャーリーたちがやっつける？」

「すちゃらかリベリアンに頼たよるなあああああっ！」

バルクホルンは一いつ喝かつすると、もう一度地図に目を通す。

「……ふむ。地下鉄の方が早いか」

「ねえねえ、ハロッズだけでいいから～。アフタヌーンティー、しようよ～」

ハルトマンは抵てい抗こうの姿勢を示すべく、その場に座り込む。

「……やれやれ」

とうとうバルクホルンは諦あきらめた。

引き分けだったとはいえ、サインはマルセイユからハルトマンが勝ち取ってくれたようなもの。

あまり強いことも言えないのだ。

「お茶だけだぞ」

「わ～い！」

もちろん、お茶だけで済むはずがなかった。

「貴様！　どれだけ買い込めば気が済むんだ！」

一時間後。

二人の手には、抱かかえ切れないほどの荷物があった。

リーネに頼たのまれた、フォートナム＆メイスンの紅茶。

ルッキーニのリクエストの、ルバーブのジャム。

ミーナへのお土産みやげの、最新録音盤ばんのロンドンフィルのレコード。

シャーリーが欲しがっていた工具に、エイラの怪あやしい黒くろ魔ま術じゆつ用具。

しかし、何と言っても一番量が多いのは、ハルトマンが自分のために買ったお菓か子し類である。

「ええと、あとは……」

キョロキョロと周囲を見み渡わたすハルトマン。

「ひとの話を聞けええええええっ！」

「だってさ、まだ全員にお土産買ってないじゃん。宮藤にとか……」

「う」

バルクホルンが宮藤を引き合いに出されると弱いことを、ハルトマンはよ～く知っていた。

「まず部屋を片付けないことには、これだけの荷物が入る余地がないだろ？」

ブツブツぼやくバルクホルン。

「なことないって。部屋、半分はガラガラだし」

「私の領域への侵しん入にゆうを前提とするな！」

結局。

坂本と芳佳には扶桑料理にも使える鱈たらの干ひ物もの、サーニャにはピアノ用の楽がく譜ふ、何も欲しいと言わなかったペリーヌのためにはガリア印象派の美術の本を二人は購こう入にゆうする。

「こ、今度こそ！　クリスのところに向かうからな！」

両手に紙かみ袋ぶくろを提さげ、よたよたと地下鉄の駅に向かいながらバルクホルンは宣言する。

と、その時。

「待てい！」

呼び止める声。

バルクホルンとハルトマンは振ふり返った。

そこに立っていたのは、古いカールスラント空軍の軍服を着た３人の老人だ。

「おぬしら、５０１のウィッチじゃな!?」

白ヒゲの老人が、バルクホルンに問いかける。

「何故なぜ、それを？」

今まで会ったことのない老人に言い当てられ、ちょっと警けい戒かいするバルクホルン。

「ふふふ、ロンドンっ子の目はごまかせても、わしらの目を欺あざむくことは不可能！」

白ヒゲの老人は胸を張る。

「わしらこそがあの、ブリタニア全国民がストライクウィッチーズの専門家と認めるカールスラント退役老人組合なのじゃよ！」

と、小太りの老人。

「な、な、な、なのじゃ～！」

もうひとり、猫ねこ背ぜのやせた老人が膝ひざをガクガクいわせながら吠ほえた。

「そして、その胸こそ！　豊満かつ張りのある５０１の乳！」

ビシッとバルクホルンの胸むな元もとを指さす白ヒゲの老人。

「その形のいい胸が、おぬしらがストライクウィッチーズであることを語っておるわい！」

「うう、紛まぎれもないぞ！　５０１のウィッチの乳じゃ！　ありがたや～っ！」

「ス、ス、ストライクウィッチーズの乳は、世界一いぃぃぃぃぃぃっ！」

面識がないのに乳識はある。

恐おそるべき、カールスラント老人の眼力だ。

「帰ってきた～！　乳が帰ってきたぞ～！」

「まさに乳帰るじゃの～」

「ち、乳～っ！」

退役老人組合は、ハルトマンとバルクホルンの胸に迫せまる。

ハルトマンの方は揉もみ応ごたえがなさそうなので、主にバルクホルンの方に迫る。

「ハルトマン」

バルクホルンは手提げ袋ぶくろを置いた。

「ん？」

「殲せん滅めつするぞ」

「らじゃ～」

バキ、ゴキ、ドスッ！

三老人、敢あえ無く撃げき墜つい。

「け、敬老精神のない娘むすめたちじゃ～」

「ちょっとしたお茶目じゃというに～」

「乳～」

畳たたまれた老人たちは呻うめく。

「……黙だまれ」

バルクホルンは踵かかとでとどめを刺さした。

「さあ、今度こそ、クリスのところに向かうぞ」

「はいは～い」

と、荷物を持とうとするハルトマンだが、ふと、何かが足りないことに気がつく。

「あれ？」

最初から持っていた、茶色の小さな鞄かばんだけが見当たらないのだ。

そして、あの鞄の中には……。

「どうした？　急げ」

地下鉄駅の階段を下りながら振り返るバルクホルン。

「……クリスへの……お土産みやげが……ない」

ハルトマンは途と方ほうに暮れた表情になった。

「サインが……ない」

「何ぃっ！」

バルクホルンが詰つめ寄る。

わざわざロンドンまで来たのは、マルセイユのサイン入りブロマイドをクリスに渡わたして、喜ぶ顔を見るため。

今回のミッションで一番重要な品が、手元から消えたのだ。

「どっかに置き忘れたかも」

「戻もどる！」

二人は来た道を逆に辿たどって、どこかに鞄が落ちていないか這はうようにして探す。

「手分けして調べるぞ！　お前は通りのこっち側！　私はあちら側だ！」

「うん！」

二人はその後、フリート・ストリート、ケンジントン・パーク、バッキンガム宮きゆう殿でん前、ロンドン塔とう、さらには寄った覚えのないイーストエンドまで探し回るが、茶色の鞄は見つからない。

そして。

「……仕方がない。時間だ、戻るぞ」

夕焼けに染まるビッグベンを見上げ、バルクホルンはため息をついた。

「ええっ！　でもさ、荷物……って、それにまだクリスにも会ってないじゃん！」

「列車のダイヤの関係がある。今から帰らないと、明日中にロマーニャの基地に着かない」

振ふり返ったバルクホルンは、笑ってみせる。

「プライヴェートなことで、みんなに迷めい惑わくはかけられんだろう？　な？」

「トゥルーデ……」

珍めずらしく泣きそうなハルトマン。

「本当に……ごめん……」

「気にするな」

バルクホルンは親友の肩かたを叩たたいた。

「……怒ってない？」

「ああ」

バルクホルンは頷うなずく。

「当然だ。お前に荷物を預けたのは私。つまり、ひいては私の責任だ。お前がどんなに注意力散さん漫まんで、忘れっぽく、ちゃらんぽらんで、ずぼらで、怠たい惰だで、責任感のないウィッチか、忘れていた私が、すべて悪いんだあああああああっ！」

「わ～っ！　ものすごく怒ってるじゃん！」

結局、マルセイユのサイン入りブロマイドは、ロンドンの霧きりの中に消えた。

「クリス！　悪い友達を持ったお姉ちゃんを許してくれ～！」

帰りの飛行機の中でも、バルクホルンの悲ひ嘆たんは止やむことがなかった。

幸いだったのは、突とつ然ぜん訪たずねて脅おどかすつもりだったので、クリスがことの顚てん末まつを知らずに済んだこと。

前まえ以もつてマルセイユのサインを持っていくことを連れん絡らくしていたら、相当ガッカリしていたはずである。

「トゥルーデ、そこは悪いお姉ちゃんを許してって言うとこじゃ……」

和なごませようとするハルトマン。

「……黙だまれ」

「はい」

針の筵むしろだった。

＊　＊　＊

さて、日も暮れたパディントン駅近く。

警けい邏ら中だったひとりの巡じゆん査さが、パブの主人から、子供が拾ってきたという荷物を預かっていた。

その茶色の小さな鞄は、公園のベンチに置かれていたそうだった。

「忘れ物？」

巡査はタグを確かく認にんする。

「ふむ。持ち主の名は、ゲルトルート・バルクホルン？　カールスラントの名前だなあ」

巡査がそう呟つぶやいたところに。

「今晩は」

ナース服にカーディガンをまとった女性が通りかかり、巡査に声をかけた。

「どうかなされたんですか？」

「やあ、ウィステリア」

ウィステリア・ピースは、ブリタニアの５０１基地で、ロフティング医師とともに隊員の健康管理に当たっていたナース。

奇き遇ぐうにも、この巡査の娘むすめの幼なじみでもある。

「いやあ、最近、忘れ物が多くてねえ」

巡査は警棒で頭を搔かく。

「署内に保管する場所を確保するのにも、一苦労だよ」

「……この方、知っています」

タグの名前を見たウィステリアの顔が綻ほころぶ。

「それに、知り合いの先生が担当していた患かん者じやさんが、この方の妹さんなんです。よければ、私が連絡して、妹さんのところにお届けしましょうか？」

「おおっ！　それはありがたい。わしもいろいろ、忙いそがしくてな」

「では、お預かりしますね」

こうして。

サイン入りブロマイドは、無事にクリスの許もとに届けられたのだった。

第六章　CHAPTER6

折れた翼

──または、大和、発進！

その朝。

ミーナからの伝達事じ項こうを携たずさえ、芳佳は坂本の居室を訪おとずれていた。

だが、生憎あいにく、朝練のためか坂本はいない。

ふと、部屋に入った芳佳の目に、坂本の烈風丸が飛び込んでくる。

「……」

好こう奇き心しんが芳佳を動かした。

烈風丸に近づき、手に取り、鞘さや払はらう芳佳。

刀身がオーラを帯び、魔ま法ほうの印が浮うき上がる。

「わっ！」

溢あふれる気。

「凄すごい！　これが烈風丸！」

だが、一いつ瞬しゆん後、芳佳は目眩めまいを覚え、倒たおれそうになった。

ふっと意識が途と切ぎれ、その手から落ちた烈風丸が床ゆかに突つき刺ささる。

「宮藤！」

ちょうどその時、部屋に戻もどってきた坂本が芳佳を抱きとめた。

「しっかりしろ、宮藤！」

「……坂本さん？」

「よかった、立てるか？」

「は、はい」

まだ少しふらつくが、この感じは初めてではない。

そう。

戦せん闘とう中、魔法力を使い過ぎた時に覚える感覚だ。

「あの、坂本さん、その刀……」

芳佳は烈風丸に底知れぬ恐きよう怖ふを感じ始める。

だが。

「馬ば鹿か者もの！」

烈風丸を鞘さやに収めた坂本は芳佳を叱しかりつけた。

「二度とこの刀に触さわるんじゃない！　分かったか！」

「はいっ！　すいません……」

芳佳は小さくなるしかなかった。

＊　＊　＊

それからしばらくして。

ミーナと坂本の姿は、連合艦かん隊たいの停てい泊はくする軍港にあった。

もちろん、係留する軍艦の中には、大和の姿もある。

「何ですって！」

と、声を上げたのは坂本。

軍港の司令部に赴おもむいたミーナと坂本を待っていたのは、驚きよう愕がくの作戦計画だった。

「将軍、それでは今回の作戦にウィッチは必要ないのですか？」

ミーナが確かく認にんする。

「そうではない。だが、ネウロイの巣を倒す主戦力は、ウィッチではない」

居並ぶ将軍のひとりが答えた。

「巣が相手となると、話は別だ。君たち５０１航空団にしたところで、ネウロイの巣を直接倒したことはあるまい？」

もうひとりの将軍が指し摘てきする。

「確かにそうですが、しかし……」

「ミーナ中ちゆう佐さ、今回の作戦は既すでに決定したのだよ。そうだな、杉田艦長」

最初の将軍が目を遣やると、杉田が立ち上がった。

「はい。ヴェネツィア上空のネウロイの巣は、我が扶桑海軍戦艦、大和が撃げき破はいたします」

「え？」

ウィッチと比べ回かい避ひ能力の大おお幅はばに低い艦船では、巣に近づくことさえ難しい。

そのことを知るミーナは眉まゆをひそめる。

「艦長、通常兵器である戦艦では、空にあるネウロイの巣を倒せるとは思いません！」

同じ扶桑海軍に所属する坂本が杉田に向かって言った。

「通常兵器ではないのだ、少佐。あれは……戦艦大和は、我々の決戦兵器なのだ」

杉田に代わり、将軍が答える。

「決戦……兵器？」

「その通りです」

将軍の言葉を継つぎ、杉田が説明する。

「我が扶桑海軍では、ガリアでのウォーロック実験を研究した結果、より安定度の高いコアコントロールシステムを開発しました。僅わずか10分と限られた時間内ですが、暴走を完全に防ぎつつ、ネウロイ化が可能です」

「大和をネウロイ化させるですって……」

ウォーロックの悪夢が頭を過よぎるミーナ。

「血迷ったか！」

坂本は唇くちびるを嚙かむ。

「ネウロイを倒せるのはネウロイだけ。巣を倒すのはウィッチでは不可能だ」

「ウィッチに不可能はありません！」

将軍の言葉に、思わず前に出る坂本。

「私の真・烈風斬ざんさえあれば、仮令たとえネウロイの巣であっても、必ず勝てます！」

「何を言っているんだ、坂本少佐」

将軍たちの反応は冷ややかだった。

「本来なら君は既すでに退役していてしかるべき年ねん齢れいではないのかね」

「この作戦が失敗したら、最も早はや我々にはロマーニャを明け渡す以外の選せん択たく肢しは残らないのだ。その時は当然、５０１も、今のままではいられない。分かるかね？」

「……」

つまりは解散、ということだ。

「会議は終わりだ。明日10時より、ネウロイ撃退作戦、オペレーションマルスを発動する！」

「将軍！」

「やめなさい、坂本少佐」

尚なおも抗こう議ぎしようとする坂本をミーナが制する。

「５０１統合戦せん闘とう航空団の任務は、敵ネウロイに突とつ撃げきする大和の護衛だ」

「了りよう解かいしました！」

ミーナは敬礼した。

基地に帰ると、ミーナは一同をミーティングルームに集め、作戦の概がい要ようを説明した。

「以上が最終作戦の内容よ。持てる総すべての戦力でネウロイの巣ごと殲せん滅めつし、一気に片をつける作戦です」

「……もし失敗したら？」

バルクホルンは大和頼だよりの作戦に懐かい疑ぎ的になる。

「失敗すれば、ロマーニャ全土はネウロイに明け渡すことになる。そして、５０１航空団も解散することになるわ」

「明け渡す？　５０１が解散？　そんな馬ば鹿かな話があるか！　ミーナ、そんな命令に納なつ得とくして帰ってきたのか!?」

「納得してる訳ないじゃない！」

バルクホルンに思わず言い返すミーナ。

「……でも、この先、消しよう耗もう戦を続ける戦力は軍に残っていない。このまま戦い続けても被ひ害がいが増えるだけ。私たちには、もうこの方法しか残っていないのよ」

ロマーニャを明け渡すという言葉に、思わず泣き出すルッキーニ。

「大だい丈じよう夫ぶ、心配するな！　ルッキーニの故郷をネウロイなんかにやって堪たまるか！」

こういう時に、シャーリーの明るさは心強い。

「……勝てばいいんでしょ」

冷静に言うサーニャ。

「そ～だ！　勝てばいいんじゃん！」

もちろん、エイラはサーニャの言葉を指示する。

「ですわね」

「うん、勝とう！」

「絶対勝つよ！」

ペリーヌ、リーネ、芳佳も心を決めた。

「そ～ゆ～ことだよ、トゥルーデ。何、弱気になってんのさ？」

ハルトマンが、バルクホルンをからかう。

「ち、違ちがう！　私はいつだって、最後のひとりになっても戦う！」

「ひとりになんてしないわ。私たちは11人でストライクウィッチーズよ」

と、微笑ほほえむミーナ。

「そうです！　11人いれば、絶対に勝てます！」

力強くうなずく芳佳。

だが、芳佳が同意を求める視線を坂本に向けると……。

「……11人か」

坂本は俯うつむき、手が白くなるほど軍刀を強くつかんでいた。

夜になり。

先ほどの坂本の様子が気になった芳佳は、坂本の姿を捜さがして基地内を彷徨さまよっていた。

部屋に坂本の姿はない。

風ふ呂ろでも、食堂でも、坂本を見つけることはできなかった。

坂本は誰だれもいない格納庫で、烈風丸を握にぎっていたのだ。

「今夜だ。何としても今夜中に真・烈風斬を完成させねば」

坂本は足元に魔ま法ほう陣じんを発生させるが、安定しない。

それでも何とかユニットを発進させ、滑かつ走そう路ろに出た瞬しゆん間かん。

そこにはミーナが立っていた。

「！」

ミーナを避よけようとして転てん倒とうする坂本。

立ち上がれない坂本を、ミーナは黙だまって見守っている。

「ミーナ、知っていたのか？」

いつの間にか、雨が降り出していた。

「いつか、こうなることは分かっていたわ」

「……そうか」

「まさに諸もろ刃はの剣つるぎね」

ミーナは烈風丸に視線を遣やる。

「戦場で使える力と引き換かえに、大量の魔法力を消費する妖よう刀とう。烈風丸は、あなたのウィッチとしての寿じゆ命みようを吸い尽つくそうとしているのよ」

「まだ、私は戦える！」

坂本はストライカーを脱ぬぎ、烈風丸を正眼に構える。

だが、オーラが刀身を包んだのは一瞬だけだ。

「もう止やめて、美緒！」

「まだだ！　私は必ず真・烈風斬を完成させる！」

子供が駄だ々だを捏こねるような表情を見せる坂本。

「頼たのむ！　後一度だけ！　後一いち撃げきでいい！　私に真・烈風斬を撃うたせてくれ！」

願いも虚むなしく、烈風丸はオーラを帯びない。

「お願いだ！　私も11人の中にいさせてくれ！　ミーナ、頼む！」

その頰ほおをポロポロと涙なみだがこぼれ落ちる。

「美緒」

降りしきる雨の中、ミーナには抱きしめてやることしかできなかった。

そして。

「……そんな……坂本さん」

坂本を捜して格納庫にやってきていた芳佳も、すべてを知ってしまっていた。

＊　＊　＊

昨晩の雨から一転して晴れ上がった紺こん碧ぺきのアドリア海を、連合艦かん隊たいは北上していた。

目的地はネウロイの巣が居座るヴェネツィア。

錚そう々そうたる戦艦、駆く逐ちく艦かん、空母の中でも、今回の作戦の核かくとなるのは、扶桑艦隊の大和。

大和は無人で、併へい走そうする空母天あま城ぎから操作されている。

「ウィッチだ！」

「ストライクウィッチーズだ！」

上空にストライクウィッチーズが姿を現すと、各艦上の水兵たちが湧わき上がる。

「これが大和か……」

大和の上を通過しながら、バルクホルンは呟つぶやく。

「でっけ～な」

巨きよ大だいなものには事欠かない、リベリアンのシャーリーも舌を巻く。

やがて、前方の雲を抜ぬけると、ヴェネツィアの街が目に飛び込んでくる。

その上空の、巨大なネウロイの巣も。

ネウロイの巣からは、円えん盤ばん型の汎はん用ようネウロイが続々と降下し、迎げい撃げきの姿勢を整えている。

「艦長、ネウロイの攻こう撃げき半径に入ります」

天城の艦橋にいる杉田艦長に、長年副長を務める樽宮が告げた。

「大和、ネウロイ化まで後３分！」

と、技師が艦長に報告した瞬間。

空からビームが照射され、先行する駆逐艦に命中した。

「ニコラスが攻撃されました！」

一気に緊きん迫ぱくする天城艦橋。

「総員、戦せん闘とう配置！」

「始まったわ！　大和がネウロイ化するまでの間、何としても守りきるのよ！」

「了りよう解かい！」

ネウロイの攻撃範はん囲いに直進してゆく大和の上空で、ウィッチたちは散開する。

大和上空待機組は、芳佳、リーネ、ペリーヌ、坂本とミーナ。

戦闘哨しよう戒かい組ぐみは、ハルトマン、バルクホルン、シャーリー、ルッキーニ、エイラ、それにサーニャだ。

坂本はいつも通りの表情を保っているが、昨夜の光景を見てしまった芳佳は心こころ穏おだやかではない。

（私が坂本さんの分まで頑がん張ばるんだ。そうすれば坂本さんは戦わなくても済むんだ）

自分に言い聞かせる芳佳。

「来た！」

芳佳は巨大シールドで、大和を覆おおった。

一いつ瞬しゆん後ご、大和を狙ねらったビームがシールドに軌き跡せきを歪ゆがめられ、海に降り注いで沸わき立たせる。

「芳佳ちゃん！」

顔を歪める芳佳を見て、心配そうなリーネ。

「くっ、きつい！」

戦艦を覆うほどのシールドともなると、さすがの芳佳でも消しよう耗もうが激しいのだ。

「砲ほう撃げきが大和に集中しているわ！」

と、ミーナ。

「奴やつら、大和が普ふ通つうじゃないことに気がついているのか？」

坂本が唸うなる。

「迎撃部隊は編隊ごとに迎撃開始！」

「了解！」

ミーナの命令で、戦闘哨戒組のウィッチたちは動き始めた。

「そら、一丁！」

「え～い、もういっちょ～！」

小型ネウロイをまるで射的のように撃うち落とすシャーリーとルッキーニ。

「こっちだ、こっち！」

と、エイラが囮おとりになり、フリーガーハマーで仕留めるサーニャ、エイラ組。

もちろん、カールスラントのＷエースにかかっては、小型ネウロイなどものの数ではない。

「ねえ、全然減らないよ！」

「黙だまって倒たおせ！　勲くん章しようが向こうから飛んでくると思え！」

「勲章なんて要いらないよ～」

ぼやくハルトマンだが、確かにネウロイの巣から飛び立つネウロイは一向に減る気配がない。

「頑張るんだ。私が頑張れば……」

大和上空で展開したシールドで、ビームを受け続ける芳佳。

リーネとペリーヌは、その援えん護ごである。

そして、芳佳たちからあまり遠くない場所では。

「はあ……はあ……」

魔ま法ほう力が限界に来ている坂本が、肩かたで息をしていた。

「大だい丈じよう夫ぶ、少しよう佐さ？」

気き遣づかうミーナ。

「何のこれしき！　宮藤たちも頑張っている！　私も負けてはいられない！」

坂本は、扶桑撫子なでしこの気き概がいを見せつけようとする。

そして、洋上では。

連合艦かん隊たいが回かい避ひ起動を終え、ネウロイと一定の距きよ離りを取って主砲の狙いを定めていた。

「対ネウロイ用対空弾だん、全艦砲撃開始！」

杉田の命で、一気に艦隊の砲門が開く。

耳を劈つんざく射撃音。

小型ネウロイは次々と撃げき墜ついされていくが、この砲弾の雨を搔かい潜くぐり、２機が芳佳に迫せまる。

「敵ネウロイ接近！　右から来てますわ！」

「左からも！」

芳佳を援護するペリーヌとリーネ。

「リーネちゃん、ペリーヌさん！」

「挟はさまれた!?」

ミーナが挟み撃ちに気がつくが、一瞬、出遅れた。

と、その時。

「こっちだ！」

上空から坂本がネウロイに襲おそいかかる。

「烈風斬ざんっ！」

だが。

キーン！

渾こん身しんの一撃は、ネウロイの外がい殻かくに弾はじき返された。

「！」

烈風丸は坂本の手から抜ぬけ落ち、眼下に消えてゆく。

「坂本さん！」

シールドを展開し、ビームから坂本を守る芳佳。

その間に、ミーナとＷエースがネウロイを撃墜する。

「魔法力が……烈風斬が……効かない」

呆ぼう然ぜんと自分の手を見つめる坂本。

烈風斬が放てぬということは、すなわち、坂本美緒という一武士の戦いの終わりを示していた。

そして。

何の偶ぐう然ぜんか。

主あるじの手を離はなれた烈風丸は、人類の希望、大和の艦首に落ちて突つき刺ささった。

一方。

「ネウロイの巣まで距離１１０００！　ネウロイ化まで後30秒！」

天城の艦橋では、樽宮副長がカウントダウンを開始していた。

「魔導ダイナモ、起動準備！」

技師が張り詰つめた声で艦長に告げる。

「奴やつらに追い詰められた人間の恐おそろしさを思い知らせてやれ！」

杉田艦長は吠ほえた。

「後20秒！　19、18、17……」

カウントダウンの間も、ストライクウィッチーズの激戦は続く。

バルクホルンとハルトマンのＷエースは余力を残しているが、エイラとシャーリーはそれぞれ、疲つかれ果てたサーニャとルッキーニを支えるのに手いっぱいの様子。

シールドを展開する芳佳と、それを援護するリーネとペリーヌの二人も限界に近い。

「魔法力が消しよう耗もうした者は、各自空母天城に撤てつ退たいして！」

インカムを通じ、ウィッチに指示するミーナ。

その傍かたわらでは。

「もう私は戦えないのか……誰だれも守れないのか？」

坂本が重過ぎる現実に打ちのめされていた。

「４、３、２、１、０！」

「コアコントロールシステム改、起動！」

「ネウロイ化、開始！」

艦長杉田の命令で、天城艦橋から大和のネウロイ化を司つかさどる技師がスイッチを入れた。

大和は艦橋付近から、まるでドミノ倒たおしのように黒くネウロイ化してゆく。

「始まったか!?」

「みたいだね」

上空から見下ろすＷエース。

「エイラ、見て！」

サーニャが目を丸くする。

「うわぁ、ほんとにネウロイ化してる」

と、エイラは半分呆あきれ果てた顔。

それは赤城がネウロイ化した時の光景を髣ほう髴ふつとさせるものだったが、今回は人類が自分の意志で、自分の手で、それを成し遂とげたのだ。

「魔ま導どうダイナモ起動！」

大和の艦かん橋きよう内では、魔導ダイナモが回転し始める。

「大和、ネウロイ化完かん了りよう！」

艦長を振ふり返る副長。

「制せい御ぎよ可能時間、残り９分30秒！」

技師のひとりが報告する。

「大和、浮ふ上じようせよ！」

杉田艦長の命令が下った。

波を蹴け立たて、扶桑皇国の誇ほこり、大和が遂ついに浮上する。

「大和が……飛んだ！」

その光景に、ふと緊きん張ちようが途と切ぎれ、バランスを崩くずす芳佳。

「芳佳ちゃん！」

「宮藤さん！」

リーネとペリーヌが慌あわてて芳佳を支える。

「だ、大だい丈じよう夫ぶ」

芳佳は二人に笑え顔がおを見せた。

「全システム、正常に稼か動どう中！」

「成功だ！」

天城と大和を連結していた操作用のコードが切断される。

「敵ネウロイの巣を捕ほ捉そく！　目標の軌き道どうに乗りました！」

「そのまま直進！　最大戦速！」

「……私にとって、生きることは戦うことだった。だが、今はもうシールドを失い、烈風斬ざんも使えない」

上じよう昇しようする大和の傍らで、坂本は呟つぶやく。

「あなたは充じゆう分ぶん戦ったわ。私たちの任務は成功したのよ」

途と方ほうに暮れる坂本の心には、ミーナの慰なぐさめの言葉もとどかない。

だが、魔法力を使い果たしたウィッチたちは、大和を見上げながら、次々と天城の甲かん板ぱんへ下りてゆく。

まだ着艦していないのは、坂本とミーナだけだ。

（やった。これで、坂本さんが戦わずに済んだ）

安あん堵どのため息をつく芳佳。

ネウロイのビームが容よう赦しやなく浴びせられるが、ネウロイ化した大和の艦体は凄すさまじい再生能力を発揮し、ダメージを受けた様子を全く見せない。

「ああっ、命中！」

「再生してますわ！」

「これがネウロイ化の力なの？」

ストライカーを脱ぬいで、この様子を見つめるリーネや芳佳たちも圧あつ倒とうされる。

「そうだ！　ネウロイ化した大和は無敵だ！」

天城艦橋の杉田艦長は胸を張る。

「ネウロイの巣まで距きよ離り１０００！」

逐ちく次じ報告する樽宮副長。

最も早はや、迎げい撃げき戦せん闘とう高度を超こえている。

小型汎はん用ようネウロイ集中砲ほう火かさえ、ものともしない。

「５００！」

両りよう舷げんの高角砲や速射砲が、邪じや魔まな汎用ネウロイを撃破してゆく。

「３００！」

樽宮の緊きん迫ぱくした声。

「突つっ込めえええええええっ！」

杉田も叫さけぶ。

「ゼロ！」

ネウロイの巣と大和の艦首が激げき突とつした。

爆ばく音おんが響ひびく、などという生易しいものではない。

空間が歪ゆがむほどの衝しよう撃げきが周囲に走り、まだ着艦していなかった坂本と、彼女を必死に守ろうとするミーナも翻ほん弄ろうされる。

「今だ！　全門斉せい射しや！」

「斉射！」

杉田の命令を、樽宮副長が復唱した。

「我々の勝ちだ！」

ネウロイ殲せん滅めつを確信する杉田。

だが。

直後、天城の艦橋は静まり返った。

「艦長！　か、火器管制システムが作動しません！」

必死にパネルの機器を操作しながら、技師が叫ぶ。

「何だと！」

杉田は血の気を失った。

「魔ま導どうダイナモの出力が不足しています！　主砲、撃うてません！」

「そ、そんな馬ば鹿かな！」

天城の甲板では、沈ちん黙もくする大和を見つめるウィッチたちの表情に、不安の色がよぎっていた。

「何が起きてるんだろ？」

呟くリーネ。

「どうなってますの!?」

ペリーヌの詰きつ問もんに答えられるものはいない。

やがて、ネウロイの巣から小型の汎用ネウロイが続々と現れだし、大和を囲んでゆく。

『ウィッチーズの諸君、残念だが大和の火器管制システムが起動せず、主砲が撃てない。作戦は失敗だ』

艦内放送が、甲板上のウィッチたちに杉田艦長の声を伝えた。

「そんな……」

「失敗？　負けちゃうの？」

絶句するリーネと芳佳。

作戦の失敗が祖国の喪そう失しつに直結するルッキーニは、泣き出してしまう。

『全艦、16点回頭！　５０１航空団は戦線を離り脱だつせよ！』

先日、リーネを残し艦かん隊たいを撤てつ退たいする決断を下した杉田は、またも苦い決断を下すこととなった。

だが。

「……まだだ」

上空には依い然ぜん、杉田の命令を拒こばむ者がいた。

「まだ終わっていない！」

と、一直線に大和に向かったのは坂本だった。

「美緒！」

虚きよを衝つかれたミーナは、一瞬、彼女を制するのが遅おくれる。

「私が大和に乗り込み、魔法力で火器管制システムを起動させる！」

坂本は残り少ない魔法力を駆く使しし、大和を目指した。

第七章　CHAPTER7

真・烈風斬

──または、その力を多くの人を守るために

坂本の無む謀ぼうな行動に、甲かん板ぱん上で真っ先に反応したのは芳佳だった。

『無理です！　坂本さんにはもう魔ま法ほう力が！』

芳佳はインカムで坂本に呼びかける。

「ふっ、知っていたか、宮藤」

笑えみを浮うかべる坂本。

「そうだ。最も早はや、私はやっと飛ぶだけの魔法しか使えない」

「分かっているならやめなさい！」

ようやく追いついたミーナが、銃じゆう口こうを向けて坂本の前に立ちふさがる。

ミーナが坂本に銃を向けるのはこれが２度目。

どちらも、坂本の身を慮おもんぱかってのことだ。

「ミーナ……」

坂本はホバリングする。

「少しよう佐さ、戻もどりなさい」

「私が行かねば、誰だれが大和を動かせるんだ？」

「！」

静かに指し摘てきする坂本の言葉に、ミーナはハッとなる。

そう。

もし起死回生の一手があるとすれば、その駒こまは、坂本以外にあり得ない。

坂本はミーナに急接近して、銃身をつかむ。

「皮肉なものだ。まともに戦えなかった私だけが、ただひとり魔法力を残すことになったのだから……」

「少佐……」

「ミーナ、私は嬉うれしいんだ。こんな私にもまだできることが残っている。５０１にいることができる。11人の仲間でいられる」

「美緒」

ミーナはもう、止めることができなかった。

「……お願い。必ず帰ってきて。これは命令よ」

「了りよう解かいした！　行くぞ、紫し電でん改かい！」

坂本は大和に向けて飛ひ翔しようする。

もう一度帰ってくるために。

「……済まんな、宮藤。私は結局、戦場でしか生きられない武士なのだ。それ以外の生き方は、私にはない！」

そう呟つぶやきながら大和に接近する坂本に向け、驟しゆう雨うのようにネウロイのビームが降り注ぐ。

「紫電改！　大和まででいい！　私を連れていってくれ！」

激しい光が坂本の視界を覆おおった。

天城甲板上のウィッチたちが、坂本の姿を視し認にんできなくなって程ほどなく。

艦橋のクルーが、魔法力の流れが大和内に観測されるのを杉田に報告していた。

「魔導ダイナモが反応！」

「坂本少佐か！」

身を乗り出す杉田。

「魔導ダイナモ起動確認！　出力上昇中！」

「やりました、艦かん長ちよう！」

安あん堵どの表情を見せる樽宮副長。

「そうか！　最早こちらで遠えん隔かく制せい御ぎよはできない。後は君に頼たのむしかない、坂本少佐……」

杉田は空を仰あおぎ見た。

大和の艦橋内には、システムに直結し、魔導ダイナモに魔法力を注ぐ坂本の姿があった。

「そうだ！　もっとだ！」

出力はレッドゾーンに近づき、坂本の身体がネウロイに侵しん食しよくされてゆく。

「そうか。お前は私を必要としているのか？　いいだろう。行くぞ、大和！」

目を閉じ、意識を集中する。

「動け！」

「出力80％！　ネウロイ化消しよう滅めつまで、あと30秒！」

カウントダウンを開始する天城クルー。

大和主しゆ砲ほうの照準が、ネウロイの巣を捕とらえた。

「これが、武士の生き様だ！」

坂本が叫さけぶと同時に、出力計の針が振ふり切る。

「撃うてえええええええっ！」

ドウッ！

斉せい射しやされる大和主砲。

砲ほう弾だんはネウロイの巣に到とう達たつすると、かつて誰も目にしたことのないほどの大だい爆ばく発はつを起こした。

爆発は一気にネウロイの巣を包み込み、さらに大和の艦橋をも巻き込む。

キラキラと散るネウロイの破は片へん。

「ネウロイの反応……消滅」

サーニャが魔ま導どう針しんで確認する。

「坂本さんは？」

大和の姿を探す芳佳たち。

「……あの爆発では、たとえ大和と雖いえども」

艦橋の樽宮副長も、諦あきらめの言葉をつい口にする。

その時。

「レーダーに反応アリ！　大和です！」

技師が顔を上げて報告した。

「おおっ！　あの爆発の中で！」

信じられないといった表情の杉田。

「あっ！」

甲かん板ぱん上でも、ハルトマンが大和の姿を指さしていた。

「やったぞ！」

バルクホルンが歓かん声せいを上げる。

「大和が無事なら、少しよう佐さも無事だな」

占うらないでも予測不可能なこの結果に、ほっとするエイラ。

ペリーヌは泣き崩くずれ、シャーリーは会心の笑えみを浮うかべる。

だが。

「……？」

ふと、大和を見上げていたミーナの笑顔が曇くもった。

「おかしいわ。ネウロイ化が解けてない」

「えっ？」

見上げる芳佳。

確かに今の大和のあの姿は、ネウロイ化したままだ。

「ネウロイの反応……復活……」

サーニャの魔導針が、再び点てん滅めつを始める。

「何だって！」

バルクホルンは息を呑のむ。

大和の背後に現れたのは、巨きよ大だいなコア。

コアは自分のまわりに六角形の汎はん用ようネウロイを発生させ、さらに巨大になってゆく。

「みんな伏ふせて！」

ミーナが叫ぶと同時に、コアからビームが発射された。

強力なビームは洋上を薙なぎ、凄すさまじい水蒸気を上げ、波を巻き起こし、戦艦を真っ二つにする。

「戦艦が一いち撃げきだ！」

あ然となるハルトマン。

「何て攻こう撃げき力なの！」

ミーナもこれほどのビームを目まの当たりにするのは初めてだ。

その時。

「あ、あれは！　坂本さん！」

芳佳が、コアの表面に半分呑み込まれている人間の姿に気がついた。

「少佐を救え！　主砲斉射！」

艦かん隊たいは全艦一斉攻撃を試みるが、コアはシールドを展開し、これを寄せつけない。

「シールドだ！」

思わず目をこすろうとするハルトマン。

「ネウロイがシールドを張っただと!?」

「噓うそだろ！」

バルクホルンとシャーリーも、我が目を疑う。

「あのシールドの形は……」

ミーナは持ち前の分ぶん析せき能力と推理力で、状じよう況きようを把は握あくした。

「扶桑のシールド……まさか、坂本さんが！」

芳佳も同じことに気がつく。

「間ま違ちがいないわ！　ネウロイは坂本少佐の魔法力を利用しているのよ！」

ビームは容よう赦しやなく艦を撃げき沈ちんしてゆき、その衝しよう撃げきが天城にも伝わる。

「対空戦せん闘とう準備！」

「戦闘員以外は内部に退たい避ひ！」

「負傷者はいないか！」

乗員は必死に走り回っているが、ウィッチたちは立ち尽つくすことしかできない。

「このままじゃ、艦隊は全ぜん滅めつしてしまうぞ」

エイラの声にもいつもの余よ裕ゆうはない。

「私たちにできることは？」

ミーナを見上げるサーニャ。

「何もないわ。魔ま法ほう力を消しよう耗もうしきった私たちには……」

しかし。

（私たちに……できること！）

芳佳は突とつ如じよ、走り出した。

「私に……できることは……！」

一方。

「万ばん策さく尽きたか……」

艦橋では、杉田がこの惨さん状じように嘆たん息そくしていた。

「艦長！　中央エレベーターが作動中！　誰だれかいます！」

その杉田の注意を引いたのが、樽宮副長。

樽宮は、前にも同じようなことがあったことを思い出し、胸が熱くなるのを感じる。

「何！」

迫せり上がってくるエレベーターに目をやる杉田。

そこに立つのは、震しん電でんを身につけた芳佳だ。

「何をしている、宮藤!?」

「芳佳ちゃん！」

驚おどろくバルクホルンやリーネたち。

「私、飛びます！」

芳佳は決意の表情を見せる。

「無理よ！　あなただってもう魔法力は残ってないのよ！　仮に飛んでも、あのネウロイは倒たおせないわ！」

と、ミーナ。

「倒せます！　真・烈風斬ざんがあれば！」

「えっ！　真……烈風斬……？」

それは、坂本さえも会え得とくできなかった秘ひ奥おう義ぎ。

芳佳に使えるはずもない必殺技わざだ。

「そ、それは少しよう佐さの技でしてよ！」

ペリーヌも指し摘てきする。

「それに烈風丸は、もうないのよ」

ミーナは告げた。

あの特とく殊しゆな軍刀でなければ、秘奥義に耐たえ切れるはずもない。

「あります！　あそこに！」

空を、大和を見上げる芳佳。

坂本の手を離はなれた烈風丸は、大和の艦首に突つき立っていた。

「行きます！」

芳佳の足元に魔法陣じんが広がった。

「うわっ！　まだこんなに魔法力が残ってんのか！」

魔法陣の大きさに驚くエイラ。

「芳佳ちゃん！」

「発進！」

気き遣づかうリーネを振ふり切るように、震電は甲かん板ぱんを滑すべるように進み始める。

しかし。

「宮藤！」

「魔法陣が安定しない！」

ハルトマンとバルクホルンは、芳佳の魔法陣が点てん滅めつしていることに気がつく。

進路は左右にぶれ、身体からだも浮うき上がらない。

「やっぱり無理なのよ！」

悲鳴に近い声を上げるミーナ。

ところが。

「飛んじまえ、宮藤！」

「いっけ～、芳佳！」

「もうちょっとだ！」

「芳佳ちゃん！」

シャーリーが、ルッキーニが、エイラとサーニャが声せい援えんを送った。

「あなたたち……」

信じられないといった顔のミーナ。

そして。

「宮藤さん！」

「芳佳ちゃん、思い出して！　ユニットとひとつになるの！」

ペリーヌとリーネの声を聞き、芳佳の魔法力が次し第だいに安定してくる。

さらには。

「宮藤さん！　あなたなら飛べる！」

艦橋の杉田艦長までが叫さけんでいた。

甲板が途と切ぎれたところで、一瞬、姿が消える芳佳。

「宮藤さん！」

ミーナまでもが身を乗り出す。

「飛んで、芳佳ちゃん！」

リーネの叫びに反応するかのように、芳佳の身体が舞まい上がった。

「やりやがった！」

「やったぞ！」

「うん！」

飛び上がるようにして喜ぶシャーリーやエイラ、それにバルクホルン。

「飛んだ……」

ミーナは起こり得ないはずの光景を目まの当たりにして、言葉を失う。

「ほんと、呆あきれた人ですわ」

呆れ果てたような口調ながらも、ペリーヌは喜びを隠かくせない。

「凄すごいよ、芳佳ちゃん」

と、こちらは素す直なおなリーネ。

「……ねえ、トゥルーデ、何故なぜ宮藤さんは飛べたの？」

ミーナは疑問を親友にぶつける。

「ふ、それが宮藤だ」

まるで自分のことのように威い張ばるバルクホルンだが、説明しろと言われても筋肉担当の彼女には無理な話だ。

「……宮藤だけじゃないかもよ」

と、二人の注意を引くハルトマン。

ミーナが振り向くと、そこには残りのウィッチたちの決意の顔があった。

「くっ！」

大和を目指す芳佳はコアに向けて機き銃じゆうを撃うつが、弾だん丸がんはことごとくシールドに弾はじかれていた。

「駄だ目めだ！　シールドで当たらない」

一方、コア表面ではようやく、坂本が意識を取り戻もどしていた。

「な、何だこれは!?　一体私は!?」

咄とつ嗟さには状じよう況きようを理解できない坂本はあたりを見み渡わたし、芳佳が攻こう撃げきしているのに気がつく。

「ネウロイがシールドを？　……まさか!?」

坂本はインカムを通じ、芳佳に呼びかけた。

「逃げろ！」

『坂本さん!?』

芳佳の声が返ってくる。

「無理だ、宮藤！　諦あきらめろ！」

『えっ!?』

「ネウロイは私の魔法力を使ってシールドを張っている！　倒たおすことなど不可能だ！」

『ウィッチに不可能はありません！』

「！」

『坂本さんがそう言ったんじゃないですか!?』

芳佳は大和の艦かん首しゆに突とつ進しんした。

シールドでビームを弾き返して前進するが、大量の汎はん用ようネウロイがさらに立ちふさがる。

しかし。

ダダダダダダッ！

後方からの支し援えん攻こう撃げきが汎用ネウロイを蹴け散ちらした。

「えっ？」

振ふり返った先には、５０１のウィッチたちの雄ゆう姿しが。

「芳佳ちゃん！」

「私たちもいますわよ！」

芳佳のまわりに集まる一同。

誰だれもが、魔法力が尽つきていた。

それなのに、誰もが飛べた。

芳佳を守ろうとする、その一心で。

「行くわよ！　フォーメーション・ビクトル！　宮藤さんを援えん護ごします！」

命令を下すミーナ。

「了りよう解かい！」

ストライクウィッチーズは、編隊を組んで突とつ撃げきした。

「宮藤さん、あなたの可能性を信じるわ。ネウロイを倒して」

「さっさとやって帰ろうぜ、宮藤」

「そうだ！　行け、宮藤！」

「宮藤なら楽勝だよ～！」

「頼たのみましたわよ、宮藤さん」

「芳佳ちゃんなら、大だい丈じよう夫ぶ……」

「今日のお前はついてるぞ、宮藤」

「いっけ～、芳佳～！」

「頑がん張ばって、芳佳ちゃん！」

ミーナが、シャーリーが、バルクホルンが、ハルトマンが、ペリーヌが、サーニャが、エイラが、ルッキーニが、そしてリーネが芳佳を前方に送り出す。

ビームをかい潜くぐり、一気に大和の艦首に達する芳佳。

「烈風丸！」

芳佳の手が烈風丸の柄つかを握にぎる。

だが、ネウロイ化した艦体と一体化した烈風丸は抜ぬけない。

「っ！　頑張って、震しん電でん！」

ストライカーのプロペラがフル回転し、魔ま法ほう陣じんが大きく広がる。

ピシッ！

その直下のネウロイ化した艦体に亀き裂れつが走った。

亀裂は周囲に広がり、ネウロイ化した艦首が崩ほう壊かいしてゆく。

次の瞬しゆん間かん。

「たああああああああっ！」

宮藤は烈風丸を頭上に掲かかげていた。

「おおおおおおおおっ！」

そのまま飛び立った芳佳は、ビームをかわしつつ、コアに向かって最短距きよ離りを飛ぶ。

魔法力が凄すさまじい勢いで烈風丸に流れ込み、輝かがやきを帯びた。

「やめろ、宮藤！　烈風丸はお前の魔法力を吸い尽くすぞ！」

必死に叫さけぶ坂本。

「構いません！」

正眼に構えた芳佳は叫び返す。

「私はひとりじゃない。私は５０１のみんなと一いつ緒しよだ！」

静止する芳佳をオーラが包み込む。

「お願い、烈風丸！　私の魔法力を全部あげる！　だから、その代わりにネウロイを倒して！　私に真・烈風斬ざんを撃うたせて！」

芳佳は全身の魔法力を、手にした烈風丸に集中した。

そして、そのまま上段に振りかざすと……。

「真・烈風斬！」

地上最大級の衝しよう撃げき波はがネウロイを直撃した。

エピローグ　EPlLOGUE

「ネウロイの反応、完全に消しよう滅めつしました」

「二人は？」

「あっ！」

真っ先に気がついたのはリーネだった。

その指さす先に、逆光に浮うかび上がる芳佳と坂本のシルエットが見える。

二人の身体からだは、ネウロイ消滅の衝撃波で空中高く舞まい上がっていた。

総すべての力を使い果たした芳佳の手から烈風丸が、脚あしからは震電が滑すべり落ちてゆく。

「ありがとう……宮藤……」

「坂本さん……？」

「宮藤……お前、魔法が!?」

「いいんです。みんなを守れたから……願いが叶かなったから」

「だが私たちは二人とも飛べないんだぞ？」

「……大だい丈じよう夫ぶですよ」

坂本よりも、芳佳の方が分かっていた。

空は、ひとりの力で飛ぶものではないことを。

落下してゆく二人のそばに、ウィッチたちが集まってくる。

「芳佳ちゃん！」

と、リーネ。

「やったぞ！」

「宮藤！」

ハルトマンとバルクホルン。

「少佐ああああっ！」

泣き顔で芳佳と坂本にしがみつくペリーヌ。

続いて、シャーリー、エイラ、サーニャ……。

みんながひとつになって、二人を抱きとめる。

「全部、なくしてしまったのね？」

ミーナが坂本に声をかけた。

「いいんだ、もう使うことはない。それに」

坂本はミーナの手をぎゅっと握にぎる。

「命令通りだ。私は帰ってきたよ、中ちゆう佐さ」

「お帰りなさい、少佐」

砕くだけ散ったネウロイの破は片へんが、桜の花びらのように一同に降り注いでいる。

「ネウロイが消えたよ！　私のロマーニャが解放されたんだ！」

晴れ渡わたった青空を見上げるルッキーニ。

（私は後こう悔かいしていない。だって、私は守るべきものを守れたのだから……）

芳佳はみんなに笑えみを向けた。

「ストライクウィッチーズ！　全機帰投します！」

「了りよう解かい！」

１９４５年６月。

ヴェネツィア・ロマーニャ上空のネウロイの完全消滅が確かく認にんされた。

これを以もつて正式に、第５０１統合戦せん闘とう航空団、ストライクウィッチーズは解散した。

あとがき

第一期アニメのノヴェライズから数えて六冊目。

とうとう大団円です。

芳佳たちの戦いに付き合ってくれて、みんな、本当にありがとう！

……と、真面目まじめな話はここまで。

大体、感かん慨がいに浸ひたろうにもこの暑さでしょ？（冷れい房ぼうつけっぱなしだったから、電気代の請せい求きゆうを見るのが怖こわい）

この百十三年間で一番暑い夏だって言うし、あんなこともあった、こんなこともあった、な～んて記き憶おく、床ゆかに落とした安物のＨＤみたいに完全にぶっ飛んじゃってるもんね。

……まあ、暴走しかけて、担当さんを始め、各方面から何度もストップかけられたことは覚えてるけど。

とにかく、こんなに可愛かわいい女の子たちに出で逢あえたのは最高の経験だったし、日本発のＷＷⅡを舞ぶ台たいとしたエンターティメント（エンターティメントになってないのなら、掃はいて捨てるほどあるけど）作品って最近少ないから、アニメシリーズの超ちよう大ヒットには正直ビックリしたし、嬉うれしかったなあ。

実は、日ひ頃ごろから映画マニアを公言してる僕だけど、戦争映画（特に欧おう州しゆう戦線もの）もけっこう好き。

クリント・イーストウッドの硫い黄おう島もの二部作とか、『プライベート・ライアン』、『ワルキューレ』もいい作品だと思うけど、愛して止やまないのはもっと昔の名画なんだよね。

名優四十四人が勢ぞろい（００７をやる前のショーン・コネリーがチョイ役で出てたりする）、ノルマンディー上陸作戦を主題とした『史上最大の作戦』。

特とく殊しゆ部隊ものの草分け的存在で、列車砲並みの巨きよ砲ほうが圧あつ倒とう的な存在感を見せる『ナバロンの要塞』。

ジャック・ヒギンズの原作も素す晴ばらしい『鷲は舞いおりた』（チャーチル誘ゆう拐かい計画のお話。機会があれば、このノヴェライズ版でもやりたかったけど。代わりに同じ原作者の『脱出航路』を元にしたネタをやりました）。

脱だつ走そうものの傑けつ作さく『大脱走』と『第十七捕虜収容所』。

これも脱走ものだけど、サッカーとからめたところが妙みよう味みの『勝利への脱出』（スタローンの映画では一番好き。ペレも出てるし）。

あまり評判は良くないけど、個人的には好きな『遠すぎた橋』（監かん督とくは『ガンジー』などを手がけたリチャード・アッテンボロー。この監督には『素晴らしき戦争』っていう隠かくれた傑作も。そう言えば、俳優として『大脱走』にも出てたなあ）。

アフリカ戦線なら『砂漠の鬼将軍』と続編の『砂漠の鼠』。

主演のジョージ・Ｃ・スコットがアカデミー賞を蹴けったことでも有名な『パットン大戦車軍団』（実は共同シナリオライターのひとりがＦ・コッポラだったりもする。何と『ゴッドファーザー』の二年前）。

息苦しいほどの閉へい塞そく感があるドイツ映画の『Ｕボート』（く、空気を……）。

同じく潜せん水すい艦かんものだけど、お色気コメディーの『ペチコート作戦』（……この作品を推おす人って、他ほかにいるのかな？）。

対独抵てい抗こう運動を扱あつかった『地下水道』、『無防備都市』（どっちも暗いけど……）。

空戦ものだと、『空軍大戦略』、『６３３爆撃隊』、『撃墜王アフリカの星』（そう、あのマルセイユさまの元ネタエースの伝記映画です！）、『暁の出撃』（ジュリー・アンドリュースが唄うたう主題歌がいい）。

邦ほう画がなら、山本薩さつ夫お監督の『翼の凱歌』（戦時中なんで軍全面協力。それでいて、単なる戦意高こう揚よう映画で終わってない）。

あとは……ああ、書き始めたらキリがない。

今挙げた作品の大半はＤＶＤで見られると思うから、興味のある人は見てね。

記憶だけで書いてるんで、タイトルとか間ま違ちがってたらゴメン。

でも、これでウィッチたちはとしばらくお別れだと思うと、すっごくさびしい。

みんなもそうでしょ？

部下想おもいのミーナに、真まっ直すぐな坂本。

ほんわかリーネに、実はすごく優やさしい意地っ張りのペリーヌ。

やる時はやるハルトマンに、妹ラヴのバルクホルン。

世話焼きエイラと、お寝ね坊ぼうサーニャ、

天てん衣い無む縫ほうのルッキーニに、姉貴なシャーリー。

そして、一いち途ずな芳佳。

ほんとに可愛い子たちだったよ。

さらば、ウィッチーズ！

さらば、お尻しり！

さらば、おっぱい！

そして、さらば、読者である隊員諸君！

また逢う日まで！

アディオス、アミーゴ！

アスタ・ルエゴ！

……って、なんでスペイン語？

巻末特典　島田フミカネスペシャルコメント

元々はイラストコラムとしてスタートした『ストライクウィッチーズ』。その生みの親であり、現在も自身のＨＰで次々と新たなキャラクターを発表している原作者・島田フミカネ氏に、ＴＶアニメ２期の放送終しゆう了りようとノベライズ最新刊の発売に寄せて特別にコメントをいただいた。

皆みなさんがこの本を手にしている頃ころには、既すでに２期の全エピソードを見終わっておられるかと思います。

第５０１統合戦せん闘とう航空団の面々については、アニメ１期と２期合わせて24話分に加えて、ノベルや漫まん画が等のメディアで都度補完をしてきましたので、まずサブキャラクターたちについて書いてみます。

２期１話の冒ぼう頭とう、トラヤヌス作戦に第５０４統合戦闘航空団が登場しますが、シナリオが出来上がった段階では、竹井以外のキャラについては、名前と所属程度のごく簡単な文字設定があるだけでした。

しかし、５０４も５０１と同じく名のあるエースの面々ですので、これを機にきちんとキャラクターをデザインし、性格など細かい設定もつけることにしました。

とはいえ、冒頭に数カットだけ登場するキャラに、それぞれ専用の武器やストライカーを用意するのは、制作現場の作業量を考えると難しいため、制服を共用出来る赤ズボン隊の３人を優先にデザインしました。

せっかくだから、と書いた赤ズボンの３人ですが、逆にせっかくだからゲームやドラマＣＤなどに登場させてみたら、と提案をいただき、より細かい設定を作る機会に恵めぐまれました。

アニメでは顔見せ程度の登場でしたが、元々ストライクウィッチーズは、５０１以外にも世界中で様々なウィッチが同時進行で戦っているという作品ですので、ちらっと出てきたキャラクターたちにも出来るだけ活かつ躍やくの機会を与あたえてあげたいと思ってます。

４話に登場した、エーリカの双ふた子ごの妹ウルスラは、ヤマグチノボル先生の『スオムスいらん子中隊』が初出のキャラクターです。天才肌はだで自由人のエーリカと違ちがい、マニュアル至上主義で内気な性格の彼女ですが、いらん子中隊劇中で徐じよ々じよに成長し、アニメ登場時には立派なエース兼けん技術者として５０１を訪おとずれています。

久々の再会にもかかわらず、姉妹共々薄うす～い反応でしたが、あのごく普ふ通つうな感じも、ウルスラの成長の証あかしではないかと感じました。

10話でエーリカと張り合ったマルセイユは、元々アニメ企き画かくの当初から別戦線を描えがく目的で設定を進めていた、アフリカ軍団のエースです。

エースの話をすると、必然的に「誰だれが一番強いのか」という話題が出てきます。

そもそも戦っている地域や、各国のお国事情が違いますので、撃げき墜つい数だけを見て最強を語るのはあまり意味がないのですが、前ぜん人じん未み踏とうの３５０機撃墜を達成したハルトマンと、「空飛ぶ計算機」と呼ばれたマルセイユ、２人が戦うとどうなるのか？　というのはシナリオ会議の間にもよく出ていました。

アニメでの対決の結果は皆さんがごらんになったとおりですが、ストライクウィッチーズでは、史実の枠わくを超こえて、世界中のエースが共きよう闘とうするというロマンを優先した企画なので、ちょくちょくこういったエピソードをやっていきたいです。

最後に、脇わきを固めた戦せん艦かん等の通常兵器について。

作品設定の都合上、どうしても裏方になってしまうのですが、特にアニメでは宮藤の視点でエピソードが進みますので、「突とつ然ぜん変へん異い的な強敵と戦っている」部分の抜ぬき出しとなり、普ふ段だんの活躍が描えがけないのがもどかしい部分でありました。

その中では、零戦の主しゆ脚きやく収納シーンや、珍めずらしいロマーニャ（イタリア）艦かん隊たいを登場させることが出来たのは現場の頑がん張ばりのおかげです。

ストライクウィッチーズのミリタリー成分を支える存在として、名脇役的なポジションでさらなる活躍をさせてあげたいな、と思います。

担当編集がさらに深く聞いてみた！

Ｑ１：他メディアとのクロスオーバーについて

Ａ１：今回の５０４やウルスラなどのサブキャラクターは制作陣じんのファンサービスという部分が強いんです。もちろんアニメだけでも十分内容が伝わる物にしなければなりませんが、その上で彼女たちのようなキャラクターを登場させることで、知っている人には「にやり」としてもらえたらと思っています。そしてそこから他メディアの作品にも興味を持っていただけたらと思います。

Ｑ２：次にやってみたいことは？

Ａ２：わかりやすさを優先すると、どうしてもドイツや日本など有名どころがメインになってしまいます。個人的にはクロアチアやルーマニアなどの中小国、イギリス軍の中のポーランド人部隊などを題材にやってみたいですね。

Ｑ３：もし劇場版があったら？

Ａ３：大規模編隊による空戦をやってみたいですね。無数の敵と味方が入り乱れるような。ＴＶでは作業スケジュールの問題もあり、大型の敵がメインでしたが、もし劇場版をやれるなら、細かい敵が画面狭せましと飛び回るような戦闘シーンが作れるのではと思います。やられ役になりがちな戦艦にも活躍の場を与えてあげられると思います。

Ｑ４：島田さんにとってずばり『ストライクウィッチーズ』とは？

Ａ４：ライフワークですね。これからもやれる限り続けたいです。

編集：最後にファンのみんなに一言お願いします！

島田：皆みなさんの応おう援えんのおかげでここまで来ることが出来ました。２期は終わりましたが、皆さんから応援をいただければ、３期や劇場版も夢ではないかもしれません。５０１のメンバー、そして『ストライクウィッチーズ』という作品をこれからもよろしくお願いいたします。

ストライクウィッチーズ２

② 天空そらより永遠とわに

著：南なん房ぼう秀ひで久ひさ

原作：島しま田だフミカネ&

Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

角川スニーカー文庫

平成24年3月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) Hidehisa NANBOU 2010

(C) 2010 第501 統合戦闘航空団

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ストライクウィッチーズ２　② 天空より永遠に』平成22年10月1日初版発行

平成23年4月10日再版発行