ストライクウィッチーズ２

① 伝説の魔女達

著：南房秀久

原作：島田フミカネ&

Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第一章　CHAPTER1

手紙

──または、降ってきたウィッチと二度目の旅立ち

第二章　CHAPTER2

リベリオン横断

──または、観光気分でシャッターを

第三章　CHAPTER3

私であるために

──または、坂本少佐の命名センス

第四章　CHAPTER4

守りたいもの

──または、ルッキーニのスパイ大作戦

第五章　CHAPTER5

もっと力を

──または、新兵器とバルクホルンの反省

第六章　CHAPTER6

ロマー二ャの休日

──または、ミーナの憂鬱

第七章　CHAPTER7

ギュッとして

──または、高度３００００メートルの悪夢

エピローグ　EPlLOGUE

あとがき　POSTSCRIPT

口絵イラスト：島田フミカネ

本文イラスト：京極しん

プロローグ　PROLOGUE

白波立つ海神わたつみに面した、扶ふ桑そうの冬の浜はま辺べ。

厳寒のこの地に、やや距きよ離りを取り、向かい合って立つ一組の男女の姿があった。

双そう方ほうともに軍服姿。

ひとりは、連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団で勇名を馳はせた、坂さか本もと美み緒お扶桑海軍少しよう佐さ。

もうひとりは横よこ須す賀か鎮ちん守じゆ府ふで坂本の従兵を務める、土ひじ方かた圭けい助すけ兵へい曹そうである。

「……」

坂本は意識を集中し、魔ま法ほう力を発動させた。

彼女の使い魔であるドーベルマンの耳が頭部に、尻尾しつぽがお尻しりに現れる。

次いで、シールドを展開するが、これはかなり小さい。

坂本が二十歳はたちになり、魔法力が衰おとろえてきているためである。

「やれ！」

「はい！」

坂本が命じると、謹きん厳げん実直で忠実な土方は、彼女に向けて銃じゆうを構え、引き金を引いた。

パンッ！

発射された鉛なまりの弾だん丸がんは、シールドにめり込むと、そのまま坂本の足元に落ちる。

パンッ！

続いて２発目。

「！」

今度はシールドを貫つらぬいて、風になびく美しい黒くろ髪かみを掠かすめた。

ほんの数cmずれていたならば、坂本は即そく死ししていたところだ。

「少佐！」

慌あわてて駆かけ寄る土方。

「……」

坂本は視線を足元に向け、銃弾をじっと見つめる。

「少佐、お怪け我がは!?」

土方は気き遣づかう。

「……もう私のシールドには、こんな弾たまっころすら弾はじく力も残ってないのか？」

坂本は自じ嘲ちよう気味に呟つぶやいた。

「少佐……」

土方には、苦く悩のうする上官にかけるべき言葉が見つからない。

だが。

「ネウロイのビームなど、防ぎようがないか……」

決意を新たにしたかのように顔を上げた坂本は、踵きびすを返し、軍刀を立て掛かけてあった岩場に向かう。

「土方、……私はしばらく旅に出る」

坂本は軍刀を手に取り、鞘さやから半分ほど抜ぬくと、刀身に映った自分の顔を見つめるのだった。

＊　＊　＊

季節は移り……。

ここは欧おう州しゆう、ヴェネツィア公国。

ヴェネツィアはアドリア海最深部の干ひ潟がたに木製の杭くいを無数に打ち、その上を埋うめ立てて造った人工島を中心に、対岸のダルマティア地方までを領土とする海洋国家である。

どこまでも碧あおいそのヴェネツィアの天てん蓋がいに、巨きよ大だいな黒い渦うずが、あたりを睥へい睨げいするかのように陣じん取どっていた。

直径約20km。

高さもその半分近くある、この円えん錐すい形の暗雲こそ。

ネウロイと呼ばれる、人類を脅おびやかす『怪かい異い』の巣とされている、瘴しよう気きの渦である。

今、ネウロイの巣に向かって編隊を組んで飛行しているのは、連合軍第５０４統合戦闘航空団のウィッチたちとサポートの輸送機。

先頭を行くのは扶桑皇国が誇ほこるエースの中のエース、竹たけ井い醇じゆん子こ大たい尉いである。

「ネウロイ確かく認にん！　昨年夏、５０１から報告された人型に酷こく似じ！」

輸送機に乗っている研究者の声が、インカムを通して竹井の耳に届く。

「了りよう解かい！　これから接せつ触しよく行動に移る」

竹井も、巣から出現した小型のネウロイが女性、いや、少女に似た姿へと変形するのを視認した。

（あれが……宮みや藤ふじ軍曹と接触したものと同じ型。もともとあんな形を取るものだったのか、それとも最初に接触した宮藤軍曹の姿を真似まねたのか……）

距離を詰つめながら竹井は考える。

（どちらにしてもネウロイと話し合うなんて、今まで誰だれも考えたことがなかったわ。なんて子なのかしら、宮藤軍曹。あの美緒が見込んだ才能……一度、会っておきたかったわね）

その宮藤芳よし佳かは、今は軍を退き、一いつ介かいの中学生としての生活を営む傍かたわら、親の診しん療りよう所じよを継つぐべく修しゆ業ぎよう中。

もう会う機会はないだろうが……。

「この作戦で、ネウロイとのコミュニケーション実験が成功すれば、ネウロイとの戦いを終結させられるかも知れない……この戦いを」

そう呟いた次の瞬しゆん間かん。

「……えっ？」

竹井の横顔を閃せん光こうが照らした。

ギュンッ！

竹井はすぐに、それがネウロイの放つビームであることに気がつく。

ドウッ！

どこからか飛来したビームは、あっという間にネウロイの巣と人型ネウロイを殲せん滅めつすると、今度はウィッチたちに襲おそいかかる。

「何故なぜ、ネウロイのビームがネウロイを!?」

シールドを張り、辛かろうじて直ちよく撃げきを防ぐ竹井。

予想外の事態に反応が遅おくれた他のウィッチたちも、慌てて展開する。

だが、無む慈じ悲ひな驟しゆう雨うのように、ビームは彼女たちに降り注いだ。

研究者を乗せた輸送機が、爆ばく音おんとともに黒こく煙えんを上げる。

（やはり……夢なの……）

竹井が抱いだいていた平和への希望は、儚はかなくも潰ついえた。

「何、あれ……？」

南を振ふり返ると、そこには突とつ如じよ出現したもうひとつのネウロイの巣が、どす黒く、禍まが々まがしく渦うず巻まいている。

「……こちら竹井。作戦は失敗した」

竹井は悲痛な表情で司令部に連れん絡らくした。

１９４４年秋。

第５０１統合戦せん闘とう航空団の活かつ躍やくによりガリア地方が解放され、それ以来、ネウロイの活動は世界中で弱まりつつあった。

だが、１９４５年春、ヨーロッパ大陸のヴェネツィア上空に突如として発生した新たなネウロイの巣は、瞬またたく間まにヴェネツィアとロマーニャの北部を席せつ巻けんした。

再び、ネウロイとの激しい戦いに巻き込まれた人類を守れるのは、魔ま法ほうの力で空を舞まう魔女たちのみ。

彼女たちの名は──ストライクウィッチーズ！

第一章　CHAPTER1

手紙

──または、降ってきたウィッチと二度目の旅立ち

春は、扶桑皇国にも訪おとずれる。

元連合軍第５０１統合戦闘航空団の一員にして元扶桑海軍軍ぐん曹そう、宮藤芳佳は、桜舞う３月に晴れて横須賀第四女子中学校を卒業していた。

現在は、母と祖母の許もとで魔女修しゆ行ぎように励はげんでいる甲斐かいもあり、少しずつではあるが魔法力の制せい御ぎよができるようになってきているところだ。

「芳佳ちゃん、芳佳ちゃん！」

玄げん関かんの方から声がした。

「みっちゃん！　どうしたの!?」

出てみると、そこには何かを抱きしめ、泣きそうな顔をしている幼なじみの山やま川かわ美み千ち子こ、通つう称しようみっちゃんの姿があった。

その手の中を見てみると、メジロだろうか、瀕ひん死しの小鳥がピクピクと震ふるえている。

たぶん、猫ねこか野の良ら犬いぬに襲われたのだろう。

「うん。大だい丈じよう夫ぶ」

芳佳は、みっちゃんを安心させるようにそう言うと、魔法力を発動させる。

ピョンと飛び出る、耳と尻尾しつぽ。

その手にそっと小鳥を載のせ、芳佳は治ち癒ゆ魔法をかけた。

温かな光が小鳥を包み込む。

（少しは……ちゃんと使えるようになったよ、お父さん）

微笑ほほえみ、手を高く掲かかげると、元気を取り戻もどした小鳥は、芳佳の手を離はなれ、太陽に吸い込まれるように飛び立ってゆく。

「わぁ。……よかったね、みっちゃん」

「うん、ありがとう、芳佳ちゃん」

と、喜び合う二人。

しかし。

「……あれ？」

何かが、キラリと空で輝かがやいたかと思うと……。

ブ～ン！

グワッシャ～ン！

目の前の雑木林に墜つい落らくした。

「きゃあ！」

身をすくませる芳佳とみっちゃん。

「…………？」

おそるおそる顔を上げてみると、何かが茂しげみに埋うもれてうごめいている。

「あれって？」

脚あし。

それも、ストライカーを履はいた、女の子のぷるんとした白い美び脚きやくだ。

「うう～ん」

声がした。

「……痛～い」

近づいて、覗のぞき込む芳佳たち。

「……ウィッチ!?」

紛まぎれもなくそこにいたのは、扶桑陸軍の魔女。

それが、まっ逆さまに茂みに突つっ込み、脚を上に突き出してもがいているのだ。

「きゃっ！」

芳佳たちの声に驚おどろき、身体からだを起こすウィッチ。

「あ、あの私、扶桑皇国陸軍飛行第47中隊諏す訪わ天あま姫きであります！」

メガネに長い黒くろ髪かみ。

ドジっ子のオーラを漂ただよわせる少女は名乗った。

「こ、こんにちは」

芳佳もとりあえず、挨あい拶さつを返す。

「え、えっと、宮藤芳佳さんは……」

天姫はキョロキョロとあたりを見み渡わたした。

「は、はい、私ですけど……」

（私だってこんなにはひどい墜落はしたことない……よね、たぶん）

と、思いながらも芳佳は答える。

「はあ～、良かった～！」

天姫は安あん堵どのため息をつくと、『よしかへ』と宛あて名な書がきされた手紙を差し出した。

「えっ？」

戸と惑まどう芳佳。

「宮藤博士よりお手紙です～」

「え、えええ～！」

青い扶桑の空に、芳佳の驚きよう愕がくの声が響ひびき渡った。

＊　＊　＊

西の空が茜あかね色いろに染まり始めた頃ころ。

「これは……」

診しん療りよう所じよの縁えん側がわでは、父からの手紙を握にぎり締しめた芳佳を、母と祖母、みっちゃん、そしてほへ～とした顔で出されたお茶をすする天姫が囲んでいた。

「……お父さんからの手紙？」

「ふむ」

と、考え込むのは祖母の芳よし子こ。

この地で長年に亘わたり診療所を営む芳子は、この年になっても強い魔ま法ほう力を持ち続けている稀け有うなウィッチのひとりである。

「芳佳、開けてごらん」

こちらも未いまだに優すぐれた治癒力を保つ母の清さや佳かが、娘むすめに声をかける。

「うん」

芳佳は封ふう筒とうを開き、便びん箋せんを取り出した。

「何、これ？」

それは便箋というよりも、何かの設計図。

芳佳にとっては、ほとんど意味不明である。

「何かの絵かしら？」

母は眉まゆをひそめる。

「さっぱり分からんのう」

と、祖母。

「……これ、どうしたんですか？」

芳佳は天姫に尋たずねた。

「私は手紙を配達するように命令を受けただけで～、詳くわしいことはわからないんです～」

間延びした口調で語る天姫は、何も知らないようだ。

封筒の表を見ると、各国の切手や消印がやたらと貼はったり押したりしてある。

あちこちの基地をたらい回しにされ、やっと届いたということだろうか？

「う～ん。……そうだ！」

考え込んでいた芳佳の脳のう裏りを、ふと、坂本の顔が過よぎった。

「坂本さんに聞いてみよう！　坂本さんなら、お父さんと一いつ緒しよに仕事してたし、わかるかも！」

「海軍養成所の坂本少しよう佐さですか～？」

と、天姫。

「はい！　明日行ってみます！」

芳佳はうなずく。

これを聞いたみっちゃんも、思わず身を乗り出した。

「私も一緒に行く！」

坂本がまた、芳佳を遠いところに連れて行ってしまう。

みっちゃんはふと、そんな予感を覚えたのだ。

「…………あの～、そろそろ私～、隊に戻もどらせていただきます～」

すっかりこの場に馴な染じんでしまっていた天姫は、お茶を飲み干すと、思い出したようにみんなに告げた。

＊　＊　＊

深山幽ゆう谷こく。

滝たきを背に松の繁しげる、一いつ幅ぷくの水すい墨ぼく画がのごとき険しい岩場の風景の中にその小さな庵いおりはあった。

庵といっても、侘わび、寂さびを味わう茶室がある訳ではない。

一部は囲い炉ろ裏りや簞たん笥すといった質素な調度品が置かれた板の間だが、大半は土間で、鉄かな床とこと水入れ、鞴ふいごつきの火床があるのみ。

玉たま鋼はがねを熱し、打って、鍛きたえ上げる鍛冶かじ場ばとなっているのだ。

滝で身を清めた坂本がこの庵に閉じこもって鉄かな鎚づちを振ふるい始めてから、もうかなりの日数が経過していた。

金属音が響き渡るたびに、青白い火花が飛び散る。

毎日、夜明け前から深夜まで、坂本はひたすらこの作業に打ち込んでいた。

当初、坂本にとって赤く輝かがやく鋼は、ただの金属の塊かたまりでしかなかった。

だが、今は違ちがう。

坂本の鉄てつ鎚ついが鍛え上げているのは、己おのれ自身。

その魂たましいに他ほかならないのだ。

一打ち、一打ち、鋼は変容する。

坂本自身も然しかり。

より熱く、より怜れい悧りに。

鋭するどい刃やいばを形成するのは、坂本の意志だ。

そしてこの夜。

何万、何十万回と鉄鎚を振り下ろした、その彼方かなたに。

坂本は最後の一打ちを入れると、澄すんだ冷水にすっと刃を差し入れた。

たちまち水は沸ふつ騰とうし、もうもうと白い湯気が庵に立ち籠こめる。

「……できた！」

手にした刀身の重みを味わう坂本の口元に、数か月ぶりの笑えみが浮うかんだ。

＊　＊　＊

診しん療りよう所じよから町の方に坂を下りてゆくと、大通りに面した、歩ほ哨しようの立つ門が見える。

横須賀海軍基地だ。

父からの手紙を受け取った翌日、芳佳はみっちゃんとともにこの基地を訪おとずれていた。

歩哨は二言三言、芳佳と言葉を交かわしてからどこかに電話をし、二人を快く軍港の敷しき地ち内へ通した。

「坂本さんに会うの、久し振りだな～」

芳佳の足取りは軽い。

「すごいね、芳佳ちゃん。基地に入れてもらえるんだね」

あたりを見み渡わたしながら、感心するみっちゃん。

司令本部に兵舎、格納庫に巨きよ大だいなクレーン、そして軍ぐん艦かんや空母。

地元に住んでいても、海軍基地に足を踏ふみ入れたことがある少女はそう多くはないだろう。

「一応、予備役えき扱あつかいなんだって。前に坂本さんが言ってた」

「ふ～ん。確か、坂本さんって、凄すごく怖こわい人だっけ？」

坂本に対するみっちゃんの印象は、芳佳からの手紙によるもの。

一度会ってはいるのだが、その時のみっちゃんは事故で意識がなく、覚えていないのだ。

「ううん。すっごく厳しいけど、優やさしい人だよ！　本当はここに来ちゃいけないって言われてたんだけど……」

「え、どうして？」

「……わかんない」

その答えは、未いまだに芳佳には分からない。

ただ、そう言い渡した時の坂本の寂しそうな顔は、よく覚えている。

「あ、あそこかな？」

「ん？」

歩哨に指示された通りに進んだ芳佳たちの前に現れたのは、巨大な格納庫だった。

「いいの、芳佳ちゃん？」

芳佳について、薄うす暗ぐらい格納庫に入るみっちゃん。

「うん。確かここで待っててって……あ？」

芳佳は正面に、ストライカーの発進ユニットがポツンと置かれていることに気がつく。

「これ、坂本さんのストライカーユニットだ……」

「芳佳ちゃんも、ウィッチ隊にいた時はこれを履はいて戦ったの？」

扶桑の誇ほこる零れい式しき艦上戦せん闘とう脚きやく22型甲こう。

みっちゃんも雑誌などで写真は見たことがあるが、実物を目まの当たりにするのは初めてだ。

「うん……。何か、懐なつかしいな……」

ブリタニアでのことを思い出しながら、芳佳が笑みを浮かべたその時。

パッ！

「お待たせしました」

明かりがついて、背後で声。

「あ、土方さん」

「ご無ぶ沙さ汰たしています」

芳佳はこの実直さを絵に描かいたような青年に見覚えがあった。

土方圭助兵へい曹そう。

坂本が初めて芳佳の許もとを訪れた際に、同行してきたのが彼だ。

実は、その折にみっちゃんも土方に会ってはいるのだが、事故で意識がなかったので覚えてはいない。

「せっかく来て頂いたのですが、少しよう佐さはしばらく留守にしておりまして」

土方は、生き真面目まじめで、尚なお且かつ親しみの籠こもった目を芳佳に向ける。

「え、留守？　どこ行ったんですか？」

尋たずねる芳佳。

「それはお答えできません。今年の頭にウィッチ養成学校の教官も退官され、今は定期的に私が連れん絡らくを取っています」

たとえかつての英えい雄ゆうでも、今の芳佳は民間人。

扶桑軍人として、これ以上話すことはできないのだということを、土方の表情が物語る。

「あの、昨日……」

芳佳はポケットを探さぐり、封ふう筒とうを取り出した。

「父から手紙が届いたんです……」

「宮藤博士からの手紙ですか!?」

封筒を受け取る土方は、驚おどろきを隠かくせない。

「確か、お亡なくなりになったはずですが、どうして？」

「私にもわかりません。でも坂本さんなら、父のこともよく知っているし、分かるんじゃないかと思って」

「了りよう解かいしました。この手紙は、少佐がお戻もどりになったら渡しておきます」

土方は頷うなずいた。

「あ、はい！　お願いします！」

「よかったね、芳佳ちゃん」

ホッとする芳佳に、みっちゃんがそう微笑ほほえみかけたところに。

「宮藤さ～ん！」

脇わきの方から陽気な声が聞こえてきた。

「？」

芳佳が目を向けると、そこには窓から格納庫を覗のぞきこむ、整備兵たちの姿があった。

「お久し振りで～す！」

「この前のぼた餅もち、すごく美味おいしかったです！」

「またお願いしま～す！」

遣けん欧おう艦かん隊たいで一いつ緒しよだった面々である。

芳佳は鉄てつ柵さくの穴を利用し、何度か無断で差し入れを持ってきたことがあるのだ。

「芳佳ちゃん、大人気だね」

感心するみっちゃん。

「そんなことないよ～」

芳佳は真っ赤になる。

だが、その時。

「土方兵曹！　ガリア軍令部から緊きん急きゆうの入電です！」

息を切らせた電信兵が、格納庫に飛び込んできた。

「どうした！」

振ふり返る土方。

「ガリア……？」

芳佳はガリアと聞いて胸むな騒さわぎを覚える。

ガリアは今、リーネとペリーヌがいる土地だ。

「欧州のネウロイに何か異変が起きた模様です！」

電信兵は続けた。

「何だって！」

土方は急いで電信室へと向かう。

「……ネウロイ」

「芳佳ちゃん！」

芳佳とみっちゃんも土方に続いた。

複雑な電子装置が並ぶ電信室には第二報が入ってきていた。

「発、ガリア駐ちゆう留りゆうウィッチ。宛、連合軍各司令部。昨日、ヴェネツィア上空に突とつ如じよ発生したネウロイは、以前より格段に強化されており、ヴェネツィアは当日陥かん落らく。その際、ロマーニャ北部防衛の５０４統合戦せん闘とう航空団は、これと交戦し、多大なる損害を受け戦闘不能に至れり」

この報告を、電信兵から神しん妙みような表情で聞く土方。

芳佳とみっちゃんは、電信室の入口のところに立って、様子をうかがう。

「ロマーニャの５０４航空団が戦闘不能だと！　あそこには我々扶桑海軍のウィッチも派は遣けんされていたはず！」

土方を始め、電信室の全員に緊きん張ちようが走る。

「ガリアって、芳佳ちゃんの友だちがいるとこだよね……」

みっちゃんが呟つぶやく。

「こちら、扶桑海軍の土方です！　ロマーニャの５０４部隊の状じよう況きようを教えてください！」

土方自らが通信機を握にぎり、相手方と連絡を取ろうとする。

「……こちら……ガリア軍令部。私はブリタニア空軍の……リネット・ビショップ曹そう長ちよう……です」

「！」

芳佳は息を呑のんだ。

電信室のスピーカーから流れてきたのは、リーネの声だったのだ。

「……詳くわしい戦せん況きようは分かりません」

ノイズ交じりにリーネの声は続ける。

「ウィッチの援えん軍ぐん要よう請せいは……こちらにも入っているのですが……、派遣しようにもウィッチの数が不足していて実行できないんです」

「そんな……いくらウィッチの数が足りないとはいえ……」

土方は絶句する。

「それで……私たちが……………」

ノイズがリーネの声を搔かき消した。

「どうかしましたか!?　聞こえますか!?　リネット曹長！」

電信兵が何とかチューニングを合わせようとするが、うまくいかない。

「駄だ目めです！　電でん離り層そうに乱れが生じていて、これ以上は！」

覗き込む土方に向かって電信兵は答える。

「くそっ！　無理か……」

悔くやしそうに通信機を置こうとする土方に向かって、芳佳は叫さけんだ。

「お願いです！　もう一度つないでください！　今の娘こ、大切な友だちなんです！」

「……もう一度、無線を！」

「やってみます！」

土方と電信兵は再度、通信を試み、土方は芳佳に受話器を手て渡わたした。

「こちら扶桑海軍横須賀基地！　ガリア軍令部、聞こえるか！」

何度も繰くり返す電信兵。

「リーネちゃん！　聞こえる!?　返事して！」

芳佳も受話器に呼びかける。

「……」

みっちゃんはその後ろで、見守ることしかできない。

だが。

ガチャン！

突然、スピーカーから流れていた雑音が遮しや断だんされた。

何者かの手が通信機のスイッチを切ったのだ。

「!?」

気配を感じて振り返る芳佳のすぐ目の前に立っていたのは、マント姿の坂本だった。

「宮藤、何故なぜここにいる!?」

恫どう喝かつするように問いつめる坂本。

「さ、坂本さん？」

戸と惑まどう芳佳の背後で、土方が上官に向かって敬礼する。

「坂本さん、大変です！」

我に返った芳佳は続けた。

「リーネちゃんが！　またネウロイが出たって！」

「それはお前には関係ない！」

「関係あります！　リーネちゃんは友だちです！」

「……芳佳ちゃん」

口を挟はさめないみっちゃんはただ、オロオロするだけだ。

「ふっ、友だちか……まったく相変わらずな奴やつだ」

ほんの少し、言葉尻じりにいつもの調子がこもるが、それでも厳しい表情は変えない。

「だが、欧おう州しゆうの危機は、我々扶桑海軍に任せてもらおうか」

「……」

その時、芳佳は気がついた。

もう自分が軍人ではないことに。

「宮藤、海軍軍人でないお前に、ここにいる資格はない！　今すぐに出て行け！」

＊　＊　＊

「これより我が扶桑海軍は、緊きん急きゆう欧州支援作戦を開始する！」

電信室を出た坂本は格納庫へと向かっていた。

「了りよう解かい！」

と、付き従う土方。

「再び届いた博士からの謎なぞの手紙……新たな戦いを告げているのか？」

坂本は歩きながら、宮藤博士の手紙に目を通す。

「土方、この手紙は研究室に回しておけ！」

「はっ！」

先ほど、芳佳たちがいた格納庫とは別の格納庫の前に坂本たちは到とう着ちやくした。

扉とびらが開くと、中では零式とはまた別のストライカーを載のせた発進ユニットが、運び出されるのを待っていた。

「これが新型の紫し電でん改かいか？」

そばにいた整備兵に、坂本は声をかける。

「はい、前の零式よりも魔ま導どうエンジンの出力が上がってます」

と、整備兵。

「でも、いいんですか？　テスト飛行されなくて？」

「いい。急いでるんでな」

＊　＊　＊

同じ頃ころ。

坂本に基地を追い出された芳佳とみっちゃんは、基地を見下ろす丘おかの上にいた。

並んで立ち、ぼんやりと軍港を見つめる芳佳と、それを気き遣づかうみっちゃん。

「うわ～、でっかい飛行機だね～」

何とか元気づけようと、みっちゃんはちょうど降りてきた飛ひ行こう艇ていを見て声を上げる。

二式大艇。

扶桑の誇ほこる、ストライカーの発進ユニットも搭とう載さい可能な大型輸送機だ。

「……そっか……あの飛行機なら一週間もかからずに欧州まで行けるんだ……」

芳佳はふと大型クレーンの方に目をやった。

「あれは……」

何かの積み込み作業が、急ピッチで進んでいる。

「……ストライカーユニット！　新しいヤツだ！」

芳佳は身を乗り出した。

「どうしたの、芳佳ちゃん？」

芳佳の顔を覗のぞき込むみっちゃん。

「……飛ぶ気なんだ」

「え？」

「坂本さんはまだネウロイと戦う気なんだ！　もうシールドが使えないはずなのに！」

「あ、芳佳ちゃん！」

みっちゃんが止める間もなく、芳佳は丘を駆かけ下りていた。

＊　＊　＊

坂本と土方は、二式大艇に乗り込むべく桟さん橋ばしを渡わたっていた。

「……少しよう佐さ。前の戦いで戦果を挙げた宮藤さんを、何故なぜ帰されたのですか？」

答えは最初から分かっていた。

だが、自分が問い、それに答えることで坂本の背負った重荷が少しでも軽くなることを祈いのり、土方は敢あえて尋たずねる。

後方のハッチから中に入り、ベンチに腰こしかける坂本。

「あいつはもう充じゆう分ぶん戦った」

それはまるで、坂本が自分自身に言い聞かせているかのような答えだった。

「務めは果たしてくれた。それだけだ」

「……」

「ストライカー発進ユニット、積み込み完かん了りよう」

外で整備兵の声。

「二式大艇発進準備、ヨロシ！」

機長が坂本に告げる。

「発進！」

坂本の号令とともに、二式は水上を滑すべり始めた。

＊　＊　＊

芳佳は鉄てつ柵さくの穴から基地に侵しん入にゆうし、先ほどの格納庫に飛び込んでいた。

ここに零式が置かれていたことを思い出したのだ。

「ん？」

中にいた整備兵たちが、ガラガラというハッチの音に振ふり返る。

「……宮藤……さん？」

「……」

芳佳は息を整える間もなく発進ユニットに駆け寄った。

「ちょ、ちょっと！」

ジャンプし、まるでストライカー自身に吸い込まれるように装着する芳佳。

使い魔まである豆まめ柴しばの耳が頭に、尻尾しつぽが発育途と中ちゆうのお尻しりに現れる。

「発進します！」

「ええっ！」

啞あ然ぜんとする整備兵たち。

プロペラが出現して回転を始める。

「駄だ目めだ、宮藤さん！　そんな命令出ていない！」

ようやく我に返った整備兵のひとりが、芳佳の前に立ちふさがる。

「お願いです！　坂本さんと一いつ緒しよに、行かせてください！」

「し、しかし！」

整備兵は気け圧おされる。

そこに。

「芳佳ちゃん！」

やっとみっちゃんが追いついてきた。

「みっちゃん……」

遠くで、飛び立とうとする二式大艇のプロペラの音が聞こえる。

うつむきながら、近づくみっちゃん。

「みっちゃん、私、行かなきゃ」

「……行ってらっしゃい。気をつけてね」

顔を上げたみっちゃんは、涙なみだを堪こらえ、微笑ほほえんで告げた。

そう。

芳佳はウィッチ。

扶桑海軍の誇ほこり。

扶桑皇国の誇り。

そして私の誇り。

もう、みっちゃんの心に、送り出すことへの躊躇ためらいはない。

「……うん！　行ってきます！」

「……正面ハッチ、開け！」

「了りよう解かい！」

「よっしゃ！」

この様子を見ていた整備兵たちは、意を決したように持ち場に走った。

魔導エンジン出力全開！

巨きよ大だいな魔ま法ほう陣じんが芳佳の足元に出現する。

「な、何て魔法力だ！」

後ずさる整備兵たちも、格納庫の床ゆか全部を覆おおうほどの魔法力の発現を見るのは初めてだ。

「なんて魔法力だ……」

「進路よし！」

「風向きよし！」

「ストライカーユニット固定ボルト、解除確かく認にん！」

「発射準備完了！」

「発進！」

芳佳は飛び立った。

格納庫を飛び出し、舞まい散る桜の花びらを巻き込み、上じよう昇しようしてゆく。

一方。

「？」

二式大艇機内の坂本は何かを感じ、窓からたった今飛び立ったばかりの軍港を振り返った。

「どうされました、少しよう佐さ？」

土方が尋たずねる。

「何だ、あの桜は？　……まさか!?」

薄うす紅べに色いろの桜の中で、何かがキラリと光る。

「！」

坂本はハッチへ走った。

「坂本さ～ん！」

宮藤のストライカーは二式大艇に迫せまっていた。

大艇の左さ舷げんハッチが開き、坂本が姿を見せる。

「何しにきた、宮藤!?　すぐに戻もどれ！」

怒ど鳴なる坂本。

「お願いです、坂本さん！　私も連れてってください！」

並へい行こうして飛びながら、芳佳は訴うつたえる。

「駄目だ！　お前にはこの国で、お前のやるべきことがあるだろう！」

「でもやっぱり私！　私……！」

言いたいことが、なかなか言葉にならない。

いつもながら、もどかしい。

「私、守りたいんです！　うわああああっ！」

結局、口をついて出たのは、いつものあの想おもいだった。

「……守りたい？　……ハハハハハッ！」

怒る気も失うせた、というような呵か呵か大たい笑しよう。

だが、坂本が笑っていたのは実は芳佳のことではない。

民間人だと拒こばんでおきながら、心の底で、密ひそかに芳佳に期待していた自分を笑ったのだ。

「坂本さん？」

何故なぜ笑われたのか分からずに、ポカンとする芳佳。

「来い、宮藤！」

坂本は手を差し出した。

「はい！」

芳佳はその手をしっかりと握にぎり締しめた。

第二章　CHAPTER2

リベリオン横断

──または、観光気分でシャッターを

「わわわわわっ！」

二式大艇が補給のために、ハワイ、オアフ島の飛行場に着陸すると、芳佳は目をまん丸にした。

「何をそんなに興奮している？」

タラップから下りながら、坂本は首を傾かしげる。

「だって！　ハワイですよ！　南の島ですよ！　常とこ夏なつの海ですよ！　フラダンスですよ！」

とはいえ、今は深夜。

月明かりに煌きらめく海うな原ばらも、それはそれで風ふ情ぜいがあるが、南の島を実感するものではない。

「別に珍めずらしい風景ではなかろう？　熱海あたみと大して変わらん」

「もう！　坂本さんは感動薄うすすぎです！　鈍にぶいんですよ」

芳佳は唇くちびるを尖とがらせる。

「に、鈍い!?」

「……ぷっ！」

傍かたわらで耳を傾かたむけていた土方は吹ふき出すが、坂本にじろりと睨にらまれ、いつもの真面目まじめな表情に戻る。

「一いつ緒しよに写真撮とりましょう！」

芳佳は坂本を引き寄せた。

「カメラ、整備の人に借りたんですよ！」

「お、おい？」

戸と惑まどう坂本。

「では、私が」

芳佳から二眼レフカメラを受け取った土方が、少し下がってレンズを向ける。

「はい、チーズ」

パシャ！

照れ臭くさそうに頭を搔かく坂本と笑え顔がおの芳佳の姿を、フィルムは捉とらえた。

翌朝早く、二式はハワイを後にした。

「う～、観光できなかった～」

窓にかじりつく芳佳は未練たらたらだ。

「パイナップル、食べたかったのに～」

「お前な、物もの見み遊ゆ山さんじゃないんだぞ」

呆あきれる坂本。

「でも、もう一生来られないかも知れないんですよ～」

「大おお袈げ裟さな」

と、笑いかけた坂本だが、すぐにこの二式大艇の目指す欧おう州しゆうの地が、戦場であることを思い出す。

「……一生、来られないか」

「今度降りるのって、どこですか？」

芳佳は地図を見ている土方に尋たずねた。

「リベリオン西海岸ですね」

と、土方。

またしばらくは退たい屈くつで穏おだやかな、大海の風景が続くが、特にやることがある訳でもなく、芳佳はリベリオンのガイドブックを土方から借りて、目を通す。

「ええっと、ハリウッドに、ロッキー山脈……」

「お前、それだけ熱心に勉強していれば、もう少しいい成績で卒業できたんじゃないか？」

横から坂本が覗のぞき込む。

「ど、どうして坂本さんが私の成績を知ってるんですか！」

顔を真っ赤にする芳佳。

「カマをかけただけだ」

坂本は肩かたをすくめる。

「もう、いいです」

いじけた芳佳は坂本に背を向けた。

午後になった。

相変わらず、外の風景は一面の大海。

時間が止まっているように感じられる。

ベンチに座りっぱなしだと、身体からだが硬こう直ちよくするので、時おり、坂本は立ち上がって軽い柔じゆう軟なん体操をする。

「お前もやるか？」

坂本は芳佳を振ふり返った。

「はい」

と、気軽に真似まねをしようとした芳佳は、すぐに息が上がってしまう。

「うう、曲がりません！」

前ぜん屈くつに苦戦する芳佳。

「半年のブランクは大きいか!?　背骨を折る気で曲げろ！　前屈で死んだ人間は、有史以来いない！」

坂本はすっかり教官モードだ。

「うう～、こんな時間のつぶし方、イヤです！」

「お二人とも、楽しそうで」

パシャ！

土方は微笑ほほえみながら、この光景を写真に撮った。

ようやく陸地が見えてきたのは、日が沈しずんで少し経たった頃ころだった。

「大陸最初の補給地は、ＬＡ近きん郊こうの空軍基地だな」

坂本は土方に確かく認にんした。

「このサンフランシスコからは、ほぼ真南です」

と、土方。

「坂本さん！　あれが有名なゴールデンゲートブリッジですよ！」

窓に顔をくっつけ、芳佳は坂本の袖そでを引っ張る。

まるで地上の銀河。

輝かがやく不夜城のごとき街並みに、芳佳はすっかり魅み了りようされていた。

「お前はいちいち興奮するなあ」

という坂本も、海に飽あきてきたところなので、陸地を見て楽しそうだ。

転進した二式は、やがて、ロサンジェルス上空へ達する。

「ここがロサンジェルス！　土方さん、ハリウッドはどこですか!?」

二式が滑かつ走そう路ろ上で停止すると、芳佳はタラップを踏ふむのももどかしい様子で飛び下りた。

「さ、さあ？　近いとは思いますが……」

土方はロサンジェルスの地図を広げる。

「スターの人とか、歩いてないかな？　ええっと、チャップリンさんに、ダグラス・フェアバンクスさんに、エロール・フリンさん……」

芳佳は知っている俳優を数え上げる。

「いや、そう簡単には逢えんだろう」

さすがの坂本でもそのくらいのことは分かる。

「あれは何でしょう？」

あたりを眺ながめていた土方が、基地の宿舎近くに停車しているリムジンを見つけた。

場にそぐわない高級車のまわりには、人だかりができている。

「私、ちょっと聞いてきますね！」

芳佳はカメラを手に駆かけ出してゆくと、十分ほどして戻もどってきた。

「坂本さん、さすがロサンジェルスです！」

芳佳は紅潮した顔で告げる。

「ちょうど基地の慰い問もんに来てたらしくって、子役の人がいたんです！　ルッキーニちゃんくらいの年の子で、一いつ緒しよに写真に写ってもらって、サインまで貰もらっちゃいました！」

芳佳はノートを坂本に見せた。

「おお、お前はやっぱりついているな！」

坂本は破顔し、サインを読もうとするが、達筆なのでなかなか読めない。

「……知ってるか？」

と、土方に聞く坂本。

「エリザベス……さあ？」

この二人、見る映画は専もつぱらチャンバラである。

「ええっと、『家路』って映画に出てるそうですよ」

と、芳佳は本人から聞いた情報を伝えた。

「まあ、記念になれば、何でもいいだろう」

大おお雑ざつ把ぱな坂本は肩かたをすくめる。

「もう寝ねるぞ。明日も早い」

「え～っ！」

と、一応抗こう議ぎする芳佳も眠ねむそうな目。

ずっと機上の身というのもなかなか疲つかれるものなのだ。

「では、私は給油を」

整備兵たちがいるはずの方を振ふり返る土方。

「……う」

既すでに二式の周囲には扶桑兵士の姿はなく、みな、ハリウッドの子役スターのところに殺さつ到とうしていた。

翌朝、ロサンジェルスを発たった二式大艇は青いロッキーの山並みを越こえ、赤い西部の荒こう野やの上空を進んでいた。

「坂本さん！　バッファローです！」

芳佳は、野牛の群れが疾しつ走そうするのを見て興奮する。

「あんなにたくさん！　全部牛ですよ、牛！」

「それはそうだろう！　はっ！　はっ！」

不安定な機内で、素す振ぶりを続ける坂本。

「しゃぼてんがあんなにおっきく！　リベリアンは何でもおっきいですね！　……あ」

芳佳はふと、シャーリーの胸を思い出す。

「そっか、そのせいかあ」

二式は夕ゆう陽ひとともにソルトレイク近きん郊こうの基地に下りた。

砂すな埃ぼこりの混じる風。

真っ直すぐな地平線がどこまでも続いているのに、芳佳は驚おどろく。

「見事に……何にもない風景ですね」

「さすがにこのあたりには、観光の目玉はないだろう？」

リベリオン案内を手にした芳佳に、坂本は笑いかける。

だが。

「イヤッホ～！」

「ヤピカイエ～！」

突とつ然ぜん、奇き声せいが聞こえてきたかと思うと、バイクや馬に乗ったカウボーイハットの男たちが滑走路に走り込んできて、二式大艇を取り囲んだ。

「て、敵てき襲しゆうですよ！」

二式の周囲をグルグル回る男たちを見て、芳佳は坂本にしがみつく。

「何を馬ば鹿かな」

と、坂本は答えたものの、男たちの正体がつかめない。

そのうち、ひとりのヒゲ面づらが坂本たちの前でバイクを止めた。

「お前ら、ストライクウィッチーズだそうだな!?」

「その通りだ！」

坂本はズイッと進み出る。

「ヘイ！　やっぱりだぜ！」

ヒゲ面の男は、仲間を振り返ってグイッと右手の親指を突つき立てた。

おお～っ！

という歓かん声せいが、男たちの間で上がる。

「シャーリーを知ってるか!?」

ヒゲ面男は芳佳に尋たずねた。

「は、はい」

声が裏返りそうになる芳佳。

「シャーリーは、俺たちにとっちゃヒーローなんだ！　その仲間キモサベと聞きゃあ、歓かん迎げいしねえわけにはいかねえ！」

ヒゲ面男はニッと笑うと、仲間に怒ど鳴なった。

「おい、パーティだ！　バーベキューの用意をしやがれ！」

「イエア！」

ランチワゴンが運ばれてきて、火が焚たかれる。

「わ、私たち歓迎されているん……ですよね？」

強こわばった顔で、自分に言い聞かせる芳佳。

「ちっこいお嬢じようちゃん、名前は？」

バーボンの瓶びんを持った男が近づいてきて、芳佳に尋ねた。

「み、宮藤芳佳です」

「そっちの気の強そうなのは？」

男は次に坂本を見る。

「私は扶桑海軍少しよう佐さ、坂本美緒だ！」

胸を張って名乗る坂本。

「さしずめ、扶桑のカラミティー・ジェーンってとこかあ～っ！」

ガハハハッと笑う男。

「カ、カラミ……？」

開かい拓たく時代の有名な女ガンマンの名前を、坂本は知らなかった。

「お～っと、ジョークだぜ！」

男はウインクすると、バーボンの瓶を坂本に押しつけ、背中をドンと叩たたく。

「さあ！　そろそろ肉が焼けるぜ！　どんどん食いな！」

こうして始まったカウボーイと扶桑海軍兵士のバーベキュー大会は、深夜まで続いた。

「みんな、荒あらっぽいけど……いい人たちですね」

ハンバーガーを手に、坂本の隣となりに座った芳佳は呟つぶやく。

「ああ。それに、シャーリーはみんなに好かれている。羨うらやましいくらいにな」

「会いたいな……」

「おい、それは無理だろう」

風が冷たくなってきたので、坂本は自分のマントで芳佳を包んでやる。

「あいつはルッキーニと一いつ緒しよにアフリカだ」

「……です……よ……ね」

「……宮藤？」

いつの間にか、芳佳は寝ね息いきを立て始めている。

「……やれやれ」

微笑ほほえんだ坂本はそっと芳佳を抱き上げた。

「あれが自由の女め神がみ！」

二日後。

東海岸での補給を終えた二式大艇は、とうとう大西洋越ごえに飛び立っていた。

「ほう、大きいな」

これには坂本も素す直なおに感心する。

「鎌かま倉くらの大仏が立ち上がっても、あれほどはなかろう」

「とうとうリベリオンともお別れですね」

感かん慨がい深げな表情を浮うかべる芳佳。

「ああ。この先は戦場だ」

坂本は頷うなずく。

「さよなら、リベリオン！」

芳佳は自由の女神に向かって手を振ふる。

パシャ！

その後ろ姿を、土方のカメラのレンズはしっかりと捉とらえていた。

後日。

リベリオンで撮さつ影えいされたスナップ写真は、扶桑海軍によって芳佳の実家である診しん療りよう所じよに届けられた。

「……これ、どこなのかしら？」

「さあてねえ」

困こん惑わくの表情の母と祖母。

ほとんどのスナップに写っているのは、どれも真っ暗な背景に、不気味に浮かび上がる芳佳と坂本のちょっとピンぼけな姿。

どうやら土方は、写真を撮とるのがものすごく下手なようだった。

「こ、怖こわい」

思わず呟くみっちゃんだが、一枚のスナップを手に取ると、あっと息を呑のんだ。

「……これ！　こ、この人！」

みっちゃんが指さしたのは、ロサンジェルスで芳佳と一緒に写ってくれた女の子である。

「おやまあ？」

「エリザベス・テーラー!?」

祖母と母は顔を見合わせる。

芳佳の隣で笑っているのは、世界に愛された名子役、『緑園の天使』や『若草物語』でその名を知られる、未来の大女優だったのだ。

＊　＊　＊

「ヴィルケ中ちゆう佐さ、入ります」

ここはロンドン、連合軍司令部の一室。

「やってくれたわね」

ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐を呼び出した司令官ガランド将軍は、出頭してきた彼女を見て渋じゆう面めんを作った。

「あら？　何のお話でしょう？」

「各国の軍司令部に脅おどしをかけ、ヴェネツィアへの補給の約束を取りつけたでしょう？　それも私の名前を使って」

「将軍の命令だなんて、私は一言も」

おやおや、という顔で肩かたをすくめるミーナ。

「ただ、ヴェネツィアの陥かん落らくは一過性のものではなく、大規模なネウロイの攻こう勢せいの前まえ触ぶれであり、どの国も次が自国の番ではないとは決して言い切れない。と、ガランド将軍はお思いになっているのではないか、という主しゆ旨しのことを口にしたまでで」

「私だって分かっているのよ」

ガランドは眉まゆをひそめる。

「どの国の首脳もガリア奪だつ還かん以来、自国の復興のみ夢見ている。連合軍に割さく、物資、人員の余よ裕ゆうはない。政治屋の誰だれもがそう口を揃そろえる。でも……」

「今までの戦いが前奏曲に思えるほどの厳しい戦いが、この後に控ひかえている」

ミーナが言葉を継つぐと、ガランドは立ち上がり、窓の外に目をやった。

春といえども、霧きりは深く、肌はだ寒ざむい日が続いている。

ガス燈とうの下を行き交かう人々のコートもまだまだ厚い。

「物資はもぎ取れたとしても、ウィッチはどうするの？」

ガランドは尋たずねた。

「かつての５０１のような精せい鋭えいを集めるのは至難の……」

ミーナが微笑ほほえんでいることに、ガランドは気がついた。

「まさか、既すでに手を回して？」

「将軍、人は集めるものではなく、自然と集まるものですわ」

ほんの少し、首を傾かたむけるミーナ。

「……あのマロニーが、貴官のことを牝め狐ぎつねと罵ののしっていたことを思い出すわね」

「まあ」

ミーナは心外だと言わんばかりの表情を作る。

「……いいわ。私もあなたぐらいの頃ころは上官を上手うまく利用したものだもの」

将軍は苦く笑しようし、扉とびらの方に足を向けた。

「どちらに？」

「いったん着き替がえに自宅に戻もどります。貴官も１時間以内にドレスアップして、ザヴォイ・ホテルのパーティ会場に来なさい。例のワインレッドのドレスで」

「パーティ？」

「英国首相との会食よ。せめてお偉えらいさん方の前で、自じ慢まんの美声を披ひ露ろうするぐらいのことはして貰もらわないと」

ガランドは予あらかじめ用意していた招待状を指で挟はさみ、ミーナの鼻先に突つき出した。

「蕩とろかして、財さい布ふの紐ひもを緩ゆるませなさい」

どうやら、こちらも元ウィッチ。

一ひと筋すじ縄なわではいかない人物のようだった。

＊　＊　＊

「お腹なか減った～」

気だるそうな声がした。

ここは古いにしえの遺い跡せき群に近い、ロマーニャ沿岸部。

紺こん碧ぺきの海に臨のぞむ白い砂すな浜はまに寝ねそべっているのは、本来ならアフリカ戦線にあるはずの二人。

ロマーニャ公国空軍第４航空団所属フランチェスカ・ルッキーニ少しよう尉いと、リベリオン合衆国陸軍第３６３戦せん闘とう飛行隊所属シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉だった。

先ほどの情けない声は、ルッキーニ。

「缶かん詰づめ食うか～？」

それよりも、さらにかったるそうに答えたのはシャーリーである。

「リベリオンの缶詰はやだ～！　おいしい料理が食べたい～！」

じんわりと柑かん橘きつ系の匂においのする汗あせを肌ににじませ、寝そべったままルッキーニはごねる。

「無茶言うなよな～。大体ここって、補給ないんだぞ」

補給があったとしても、シャーリーの腕うででできる料理はたかが知れているのだが。

「やだ～！　芳佳の料理が食べた～い！」

ブリタニア時代に、すっかり芳佳に餌え付づけされてしまったルッキーニの舌にとって、リベリオンのスパムは料理ではなく餌えさだ。

やってられないという顔で空を見上げるシャーリー。

と、そこに。

「……ん？」

シャーリーがその魅み惑わく的な太ふと股ももの間に置いていた無線機が、突とつ然ぜんジリリと鳴った。

よっこらしょっと反動をつけて起き上がり、受話器を取る。

「は～い、こちらイェーガー。………………何？　ホントか！　了りよう解かい、すぐに向かう！」

無線を切ったシャーリーは、ニッとルッキーニに笑いかけた。

「喜べ、ルッキーニ！　扶桑から補給が来るぞ！」

缶詰の日々よ、さらば。

「やたっ！　ご飯が飛んできた！」

ルッキーニの顔が、パッと輝かがやいた。

第三章　CHAPTER3

私であるために

──または、坂本少佐の命名センス

雲間から眼下に、サファイアの煌きらめきを湛たたえた海が見えた。

悠ゆう然ぜんと空をゆく二式大艇ていの中では、懐かい中ちゆう時計を眺ながめながら現在位置を確かく認にんした土方が、坂本に報告する。

「現在、アドリア海上空。間もなくロマーニャ軍北部方面隊基地に到とう着ちやくします」

「うむ」

と、頷うなずく坂本の横では、芳佳がほっと息をつく。

「う～、やっと下りられる」

「鈍なまったな、宮藤」

横目で見る坂本。

「う」

「この程度の飛行でもう弱音か？」

「……すいません」

へこむ芳佳はふと、思いついて尋たずねた。

「あ、そうだ。お父さんからの手紙、何だか分かりましたか？」

「いや」

坂本は答える。

「だが、宮藤博士の研究に関するものかも知れん。技術班には渡わたしておいた。遅おくれて届いたのは、検けん閲えつによるトラブルだろう」

「またかぁ」

以前の手紙も、芳佳の許もとに届いたのは博士の死後だ。

（ほんと、間が悪いんだから、お父さん）

と、芳佳が胸の内で愚ぐ痴ちを零こぼしたその時。

ビーッ！

警報が機内に鳴り響ひびいた。

「えっ!?」

「レーダーに未確認機の反応アリ！　急速接近中！」

操縦士が坂本に報告する。

「何っ！」

坂本がベンチから立ち上がるのと同時に、窓の外が赤く輝いた。

ビシュッ！

一条のビームが、二式の機体下部を掠かすめたのだ。

ビシュッ！

ビシュッ！

さらに、もう２発。

３発目は左第１エンジンに被ひ弾だん。

エンジンは爆ばく発はつし、黒こく煙えんを上げる。

「きゃああああっ！」

「うわっ！」

機体が大きく揺ゆれ、芳佳と土方はベンチから投げ出される。

「どうした！」

操縦士に確認する坂本。

「未確認機からの攻こう撃げきです！　第１エンジンに被弾！　未確認機、なおも接近中！」

「まさか！」

坂本は眼帯を上げ、舷げん側そくの窓から魔ま眼がんで前方を確認する。

その魔法の眼めが捉とらえたのは、無機質で異様な飛行物体。

言わずと知れたネウロイ、それも大型の奴やつだ。

「ネウロイ確認！　距きよ離り、約１２０００！」

「っ！」

芳佳は坂本の方を振ふり向く。

「奴らめ、もうこんなところまで来ていたのか!?」

ネウロイはさらにもう１発、ビームを放った。

これを避よけようと、二式大艇の機体は大きく傾かたむく。

「きゃあああああ！」

芳佳の身体からだは撥はね上げられ、坂本にぶつかった。

何とか機体を立て直すと、芳佳は床ゆかに土方が転がっているのに気がつく。

どこかに激しくぶつけたらしく、腹部から出血して呻うめいている。

「土方さん！」

芳佳は駆かけ寄り、すぐに治ち癒ゆ魔法を使った。

土方の表情は次し第だいに落ち着き、呼吸も安定する。

「魔法力が安定している。……成長したな、宮藤」

この様子を見て、満足そうに頷く坂本。

だが、この間もネウロイは攻撃の手を緩ゆるめない。

ビームが何度か、二式大艇を掠める。

「今は退たい却きやくだ。急降下してやり過ごす！」

坂本が機長に内線で指示を出す。

「了りよう解かい！」

二式は機首を下げ、雲海に向かって急降下し始めた。

坂本は芳佳と土方の前を通り過ぎ、操縦室に向かう。

「坂本さん！」

はっとして、その後に続く芳佳。

「どうだ、振り切れそうか？」

操縦室に入ると、坂本は機長に尋ねた。

「何とかやってみます！」

必死で操そう縦じゆう桿かんを握にぎる機長は答える。

「頼たのむぞ！」

坂本はそう励はげますと、自分を追いかけてきた芳佳を振り返った。

「坂本さん！」

「ふっ、私が出しゆつ撃げきするとでも思ったのか、宮藤？　安心しろ、今は避ひ難なんして地元のウィッチの援えん軍ぐんを待つ！」

「はい！」

芳佳はほんの少し、安心して頷うなずいた。

数分後。

芳佳たちの耳に、ドーン、ドーンという砲ほう声せいが飛び込んできた。

待ちに待った、アドリア海沿岸ヴェネツィア艦かん隊たいの到とう着ちやくである。

艦隊は全艦、第３戦速に入り、戦いの火ひ蓋ぶたを切った。

戦艦の主砲、３連射。

対ネウロイ用の焼しよう夷い弾だんが着弾し、破は片へんが飛び散る。

さらに徹てつ甲こう弾だんの斉せい射しや。

「何だ！」

高度を下げて雲海から出る二式大艇の窓から、坂本と芳佳は海上を見下ろした。

「すごい……」

爆煙に包まれるネウロイを見て、芳佳は圧あつ倒とうされる。

だが。

「駄だ目めだ……。あの武装では、大型ネウロイは落とせない！」

坂本は失望を隠かくせなかった。

「え？」

「目標が大きいから一見、当たってはいるが、コアに届いていない」

これは魔眼で確かく認にんするまでもない。

坂本の経験が事実を語らせる。

その言葉を裏付けるように、ネウロイは艦隊に目標を変え、反撃に出た。

表面が輝かがやき、ビームが発射され、まずは駆く逐ちく艦かんの一隻せきを貫つらぬく。

「ああっ！」

「駆逐艦がやられた！　ロマーニャのウィッチはまだか!?」

坂本は、無線機前に座る土方を振り返る。

「少しよう佐さ！　ロマーニャ第１航空団に出撃を要よう請せいしましたが、航こう続ぞく距きよ離り不足との回答です！」

「航続距離不足だと！」

啞あ然ぜんとする坂本。

坂本にしてみれば、そんなもの、飛んでみないことには分からんだろうという感覚だが、戦せん闘とう不能の状態のウィッチを送り込んでやたら犠ぎ牲せいを増やせないという、ロマーニャ軍上層部の判断も至し極ごく、尤もつともである。

「ああっ！　また船がっ！」

炎えん上じよう中の駆逐艦を、さらにビームが襲おそう。

「回かい避ひが遅おそ過ぎる！　あれでは的だ！」

「直近の５０４航空団は、先日のネウロイとの戦闘で戦闘力を喪そう失しつしており、30分以内に到着可能なウィッチ隊はありません！」

さらに絶望的な報告を続ける土方。

「30分だと!?　このままでは３分で全ぜん滅めつだ！」

「全滅……」

坂本の言葉に、芳佳は戦せん慄りつする。

ビシュッ！

駆逐艦を屠ほふったネウロイのビームは、さらに戦艦に襲いかかった。

このままでは確かに全滅だ。

「……出るぞ！」

坂本は土方に告げた。

「えっ！」

芳佳は耳を疑う。

「了解！」

土方はすぐさま整備兵に命じた。

「出撃準備！」

「紫し電でん53型、いつでもいけます！」

応じる整備兵。

「駄目です！　やめてください！」

芳佳は坂本の前に立ちふさがる。

「退どけ、宮藤！」

「退きません！　坂本さんはシールドが張れないんですよ！　お願いです、飛ばないでください！」

「……前にも、こんな風にお前に止められたことがあったな」

坂本は芳佳を見つめた。

「安心しろ、宮藤。私はこんなところで命を落とす気はない」

「でも……」

「確かに、二十歳はたちになって、シールドはもう使えなくなった。だが、私には新型ユニットの紫電改と、こいつがある！」

背にした軍刀にチラリと目をやる坂本。

「一度お前に救われた命だ、そう簡単に捨てたりはしない。安心しろ、宮藤。私は戦える」

「だったら、お願いがあります！」

坂本の決意を感じ取った芳佳は、これだけは譲ゆずらないというように告げる。

「私も……一いつ緒しよに戦います！」

「ふっ、ふふっ、はっはっはっはっはっは！　……よし！」

（こいつは変わらないな。だから、私は未来を託たくせるんだ）

坂本は呵か呵か大たい笑しようし、芳佳に命じた。

「行くぞ、宮藤！」

「はい！」

「宮藤、お前が先行してネウロイをヴェネツィア艦かん隊たいから引き離はなせ」

発進ユニットに飛び乗り、ストライカーを装着する芳佳に、坂本は指示を出す。

「了りよう解かい！」

「その後方から、私がコアを叩たたく！」

飛び出す尻尾しつぽと犬耳。

二式大艇後方上部のハッチが開き、発進ユニットが迫せり出す。

「飛べ、宮藤！」

「行きます！」

芳佳は飛び立った。

ネウロイのビームが芳佳を掠かすめ、発進ユニットを破は壊かいする。

「くっ！」

体勢を立て直し、二式大艇に追いつく芳佳は、ハッチから黒こく煙えんが上がっているのを見る。

「坂本さん!?」

「やられたのは発進ユニットだけだ！　前を見ろ！　次が来るぞ！」

前方の大型ネウロイの表面が光を帯びた。

「！」

芳佳は手を伸のばし、二式大艇の前方にシールドを張った。

円形の光の盾たてが、ネウロイのビームを弾はじく。

「すごい！」

息を呑のむ操縦士。

「何て巨きよ大だいなシールドだ！」

土方も叫さけぶ。

「これが宮藤の力だ！」

坂本は誇ほこらしさを隠かくし切れない。

だが。

「少しよう佐さ！　魔導加給機が損傷！　紫電改、飛行不能！」

発進準備をしていた整備兵が報告する。

「何だとっ！」

大空でネウロイと対たい峙じするのは芳佳のみ。

坂本は凍こおりついた。

＊　＊　＊

その頃ころ。

少し離れた海岸近くの空では。

「ご飯っ、ご飯っ！」

「補給っ、補給っ」

ルッキーニとシャーリーが呑のん気きに飛んでいた。

「扶桑のご飯っ」

「ほかほかご飯っ」

「ご飯にタコのカルパッチョ」

「うえ～っ。タコはカンベンしてくれよ」

代わりばんこに歌っていたルッキーニとシャーリーだが、タコが出てくるとシャーリーが顔をしかめた。

「え～、タコ美味おいしいのに、タコ」

「あんなうにょうにょ～ってしているの、よく食べられるな」

「うにょうにょ～として、ぺたぺた～ってくっつくのがいいのに」

「い～っ！」

触しよく手しゆが自分の身体からだをいやらしげに這はい回り、吸きゆう盤ばんが肌はだに張りつき、さらには口から体内に侵しん入にゆうして胃の中でうねるところまで想像し、シャーリーは寒けを覚える。

「……そこだけは、よくわかんないなあ」

そこに。

『周辺の全部隊に告げる。こちら、ヴェネツィア第１戦せん艦かん隊。現在ネウロイと交戦中、至急応おう援えん願いたし。場所は……』

インカムに通信が入った。

「聞いたか!?　急ぐぞ、ルッキーニ！」

「らじゃ～」

二人は一気に加速した。

＊　＊　＊

一方、二式大艇の中では。

「危険です、少佐！　今は自重して、紫電改の修理を待つべきです！」

機体前部上方のハッチから外に出ようとする坂本を、必死に土方が止めていた。

「その修理を待っている間に、どれだけの人間が傷つくと思う!?」

そう怒ど鳴なりつけてから、坂本は自じ嘲ちようする。

「ふっ、どうやら宮藤の病気が移ってしまったようだ」

その芳佳はと言うと……。

「私が引きつけている間に逃にげてください！」

ネウロイの攻こう撃げきに晒さらされているヴェネツィア艦隊旗艦のブリッジと交信中だった。

『馬ば鹿かな！　君ひとりを残してはいけん！』

と、強きよう硬こうに抗こう弁べんする旗艦の艦長。

だが、インカムにまた別の声が入ってくる。

艦長に話しかける航海長の声だ。

『艦長、我々に反撃の手段はもう残っていません』

『……わかった。我々は足手まといなのだな。全艦16点回頭、全速退たい避ひ！』

艦長はようやく決断を下した。

「よかった」

回頭を始める艦隊を見て、ホッとする芳佳。

だが、ネウロイのビームは容よう赦しやなく艦に降り注ぐ。

「うっ！」

芳佳は巨きよ大だいなシールドを張って艦隊を守る。

「は、早く離はなれて！」

さすがに、これだけのシールドを保つとなると、魔ま法ほう力の限界に近い。

芳佳の顔が苦痛に歪ゆがんだ、その時。

「！」

上空を二式大艇の影かげが過よぎった。

「さ、坂本さん！」

芳佳は、自分の目にしたものが信じられなかった。

「土方、このまま突つっ込め！」

ハッチから二式の上に出た坂本は、機首近くに立ってマントを脱ぬぎ捨てた。

「了りよう解かい！」

坂本が大だい胆たん不ふ敵てきなことは重々承知の土方だが、今回は彼の想像の遥はるかに上を行く行こう為い。

それでも従うのは、絶対の信しん頼らいをこの上官に置いているからだ。

太ふと股もも顕あらわな水上用制服をまとう坂本の頭とお尻しりに、獰どう猛もうなドーベルマンの耳と尻尾しつぽが現れた。

と、同時に二式はネウロイに向かって急降下を始める。

「危ないっ！」

思わず叫さけぶ芳佳。

「てやあああああああああああああっ！」

坂本は抜ばつ刀とうしつつ、機首から飛び下りた。

「坂本さん！」

「必殺！」

坂本は大きく振ふりかぶる。

「烈れつ！」

眼帯が風圧で吹ふき飛び、魔眼が輝かがやく。

「風ぷう！」

ネウロイは剣けん気きに反応するかのように、坂本に向かってビームを放つ。

だが。

「斬ざん！」

刀身がネウロイのビームを真っ二つに斬きり裂さいた！

「うおおりゃああああああああっ！」

坂本はそのまま、身体からだを矢のようにしてネウロイを貫つらぬいた。

ネウロイは砕くだけ、崩ほう壊かいしてゆく。

「坂本さ～ん！」

落下してゆく坂本を、芳佳は慌あわてて追った。

「くっ！」

急降下をかけ、海面ギリギリのところで何とか拾い上げることに成功する。

「済まんな、宮藤、紫し電でん改かいが故障してな。来るのが遅おくれた」

と、坂本。

「だからって、無茶し過ぎです！」

怒る芳佳に、坂本は手にした軍刀を差し出す。

「どうだ？　言った通りだろう？　シールドなど無くても私は戦える。この烈れつ風ぷう丸まるがあればな！」

「凄すごい……本当に……坂本さんは凄い人だ」

呆あきれ、ほっとし、最後には微笑ほほえむ芳佳。

「ところで宮藤、烈風丸って名前、どう思う？　一晩中考えたんだがなあ」

センスという点ではまったく自信のない坂本は、少しばかりドキドキしながら宮藤に感想を求める。

「えっ？　か、かっこいいと思いますよ……」

他ほかに答えようのない芳佳。

よく言えば、結構微び妙みような。

悪く言えば、アレな感じだが。

「そうか！　かっこいいか！　よ～し！　あっはっはっはっはっ！」

坂本は豪ごう快かいに笑った。

＊　＊　＊

「シャーリー、あれ！」

崩壊してゆくネウロイの様子を、接近しつつあったルッキーニたちも目にしていた。

「うん。ネウロイの破は片へんだな」

と、シャーリー。

「きっとヴェネツィア艦隊がやっつけたんだよ、やるじゃ～ん」

ルッキーニははしゃいでクルクルと回る。

「ん～、でもネウロイの気配がまだあるんだよなあ……」

「じゃあ、まだ他にいるの？」

訝いぶかしげなシャーリーを見て、ルッキーニは回るのを止やめた。

＊　＊　＊

さて、着水した二式大艇の主しゆ翼よくの上では。

「お見事です、少しよう佐さ。紫電改を出すまでもありませんでしたね」

と、替かえのマントと眼帯を差し出しながら、土方が上官を労ねぎらっていた。

しかし。

「……手て応ごたえが無さ過ぎる」

マントを羽織りながら、坂本は浮うかない顔を見せる。

「はっ？」

そう指し摘てきされると土方も、そんな気になる。

「坂本さんが強くなったからそう感じるんですよ」

とは、楽観的な芳佳。

「だといいんだが……」

納なつ得とくしがたいと言いたげな表情の坂本だったが……。

「さ、坂本さん！」

海上に目をやった芳佳が緊きん張ちようした声を発し、坂本の注意を引いた。

「なっ！」

見ると、先ほどまで海に降り注いでいた破片が浮き上がり、空中の一点に集まり始めているのだ。

「なっ！　ネウロイが再生している!?」

魔ま眼がんを発動させた坂本は、自分の目を疑った。

「……馬ば鹿かな！　コアが生きている！」

「行きます！」

飛び立つ芳佳。

「宮藤！　コアは再生中の先せん端たんだ！　ぶっ壊こわしてとどめを刺させ！」

「はい！」

芳佳は機き関かん銃じゆうを構え、ネウロイに向かって突とつ進しんしてゆく。

ダダダダッ！

ネウロイ先端部に、銃じゆう弾だんを浴びせる芳佳。

だが、ネウロイの再生は止まらない。

「何っ！　そうか、そういう理り屈くつか……」

魔眼でこの様子を見ていた坂本はつぶやく。

コアは、ネウロイの内部を、まるで射線を避さけるように移動しているのだ。

「宮藤、そいつのコアは移動している！　今は右みぎ端はしだ！　逃のがすな！」

「えっ！　……は、はい！」

芳佳は戸と惑まどいながらも命令に従うが、コアは芳佳の放った銃弾を避け続ける。

まるでこちらの攻こう撃げきを読んでいるかのように、スレスレに。

剣術でいう、見切りだ。

「くそっ！　弾たまをかわしている！　しかもこの異常な再生速度、まずいぞ……」

坂本は芳佳に告げる。

「宮藤、弾着の直前にコアが移動している。同時多重攻撃を仕し掛かけるしかない！」

「ど～じたじゅ～？」

とっさにどんな字を書くか思い浮かばない芳佳。

「お前ひとりでは無理だ！　待ってろ、私も行く！」

要はそういうことである。

坂本はハッチから、機内の整備兵を見る。

「紫し電でん改かいはどうだ!?」

「あと５分で何とか！」

と、必死の整備兵。

「飛べさえすればいい！　３分で仕上げろ！」

そんなやり取りの間に、ネウロイはほぼ元の大きさにまで再生し、二式に向かってビームを放つ。

「坂本さん！」

回り込んだ芳佳がシールドを展開するが、ビームに圧おされ、ジリジリ後退する。

「ううっ！」

「いかん！　宮藤の魔ま法ほう力が限界だ！」

厳しい顔になる坂本。

しかし。

「このまま守っているだけじゃ、も、持たない……！」

以前の芳佳ならとっくに退く姿勢に入っているところだが、今の芳佳は違ちがった。

逆にビームを避け、弾はじきつつネウロイの真上に出ると、急降下をかける。

「宮藤！」

坂本は呆あつ気けに取られた。

「無理だ、宮藤！」

「見えた！」

トリガーを絞しぼる芳佳。

だが、ほんのわずかのところで、コアが着弾をかわす。

尚なおも射しや撃げきを続ける芳佳を、逆にビームが襲おそった。

ビームがシールドを直撃し、一いつ瞬しゆん、芳佳は体勢を崩くずしかける。

「待って！」

それでも、芳佳は諦あきらめずにコアを追う。

「宮藤！　後ろだ！」

と、坂本。

「！」

辛かろうじてシールドを張るが、弾かれたのは芳佳の方。

凄すさまじい衝しよう撃げきに、芳佳の意識は半ば飛んだ状態になる。

「宮藤ーっ！」

錐きり揉もみ状態で落下してゆく芳佳。

（……あれ、海が上？）

海面が回転しながら、だんだん近づいてくる。

「シールド、張らなきゃ……」

ぼんやりした頭で考える芳佳の目に、何か、キラリと光るものが映った。

「え？」

ドギュンッ！

高熱エネルギーの一弾がネウロイに命中し、貫つらぬいた。

「えっ!?」

海面スレスレのところで止まり、芳佳は銃じゆう弾だんが飛んできた方向を見る。

「まさか!?」

坂本も振ふり返った。

「やっほ～っ！」

急接近してくるのはシャーリーとルッキーニ。

さっきの一撃は、もちろんルッキーニだ。

「シャーリーさん！」

シャーリーは安心させるように軽く視線を交かわすとそのまま、ネウロイに突とつ進しんする。

「ちゃお～、宮藤！」

ルッキーニは芳佳の許もとに留とどまり、ニコニコ笑う。

「ルッキーニちゃん！」

「見た見た？　今の、全部命中したでしょ？」

と、会話を交わす二人の間にネウロイのビームが。

「うわっ！」

どうやら、旧交を温めるには相応ふさわしい場所ではないようだ。

二人はそのまま上じよう昇しようした。

一方。

「なんだ、このネウロイ!?　めちゃくちゃ堅かたいぞ！」

いくら銃弾を叩たたき込んでも落ちようとしないネウロイに、シャーリーは歯は嚙がみしていた。

「シャーリーさん、ルッキーニちゃん、どうしてここに!?」

ルッキーニとともにシャーリーに合流した芳佳は、二人の顔を見る。

「聞きたいのはこっちだよ！」

ヴェネツィア艦かん隊たいの救きゆう援えん要よう請せいで、こちらに転進して飛んできたシャーリーである。

扶桑からのご飯、もとい、宮藤たちは輸送機とともに真っ直すぐに合流地点に向かったはず。

戦場での再会になるとは、思ってもいなかったのだ。

「ていうか、そんなヒマなさそ！」

ルッキーニはそう言うと、一同は再び散開する。

「え～っ！　さっきの効いてないの？」

ネウロイがまた再生したのを見て、唇くちびるを尖とがらせるルッキーニ。

「再生速度が速いの！」

「火力が足りないか！」

と、シャーリーが眉まゆをひそめたその時。

ドウッ！

ネウロイに着弾し、破は片へんが大きく飛び散った。

この破は壊かい力は……。

「対装そう甲こうライフルだ～！」

「てことは!?」

笑え顔がおになるルッキーニとシャーリー。

もちろん。

こちらに向かって飛んでくるのは、リーネとペリーヌである。

「芳佳ちゃん！」

「リーネちゃ～ん！」

手をつなぎ合ってクルクル回る二人。

「無事だったんだ、良かった！」

「うん！　ガリアから今着いたの！」

「感かん慨がいに浸ひたっている場合ではありませんわよ！」

と、横よこ槍やりを入れるのは、もちろんペリーヌ。

「ペリーヌさん！」

芳佳を見るペリーヌの目は、ほんの少しだが嬉うれしそうだ。

そして。

ギュ～ン！

ドゥ！

さらにネウロイの表面で爆ばく発はつ。

「ロケット弾!?」

ペリーヌは、よく手入れされた金きん髪ぱつを乱す爆風に息を呑のんだ。

「見て！」

リーネが指さした先には……。

「エイラさん！　サーニャちゃん！」

芳佳は思わず声を上げる。

「きたきた～！」

いつもより多めに回転して、喜びを表すルッキーニ。

「じゃあ、私が先に行くから」

「……うん」

あらゆる攻こう撃げきを避よけられるエイラが突とつ撃げきをかけ、サーニャのロケット弾だんが援えん護ごする。

無敵の攻撃パターンである。

「あいつら……！」

胸が躍おどるのを抑おさえられない坂本は、振ふり返って整備兵を急せかした。

「修理まだか！」

「あと１分！」

さらに。

「敵ネウロイはコア移動タイプ。再生速度は従来型の２倍を超こえるわ」

ミーナ、ハルトマン、バルクホルンのカールスラント三人組も、ごく間近に迫せまっていた。

「再生速度よりも早くつぶせばいいだけじゃん」

「まったく、せっかくのクリスとの休きゆう暇かがふいになった」

さすがのＷエースは余よ裕ゆうの表情。

「あなたが一番に来るって言ったのよ」

ミーナはクスリと笑い、バルクホルンに指し摘てきする。

「なっ！」

「先に行くよ～」

「ま、待て！」

速度を上げるハルトマンをバルクホルンが追った。

「来たか！」

ミーナたちの到とう着ちやくに真っ先に気がついたのは坂本だった。

「三人だ！」

と、シャーリー。

「ミーナ隊長！　バルクホルンさん！　ハルトマンさん！」

これで、５０１全員集合。

芳佳も顔を輝かがやかせる。

「左右に」

「了りよう解かい！」

ミーナの指示でＷエースが展開する。

「ミーナ、総攻撃だ！」

と、二式大艇の上から坂本。

「分かっているわ、少しよう佐さ。今より総攻撃をしかけます。フォーメーション・カエサル！」

「了解！」

坂本を除く全員が、隊列に加わる。

そして……。

「少佐！　紫し電でん改かい、行けます！」

土方が叫さけんだ。

「了解！」

待ちに待った瞬しゆん間かんである。

坂本は新型ストライカーを装着した。

「出力、異常なし！」

整備兵が報告する。

「坂本美緒……出る！」

坂本の身体からだは、一気に大空に舞まい上がった。

「攻撃開始！」

ミーナの命令と同時に、全員の波状攻撃が始まった。

到とう底てい、再生が追いつかない速度で、ネウロイの表面が削けずられてゆく。

「コアが出た！」

と、芳佳。

「任せろ！」

坂本の声が、全員の耳に届く。

「坂本さん！」

「少佐！」

ブリタニアを去る時に、坂本の車くるま椅い子すを押した二人、芳佳とペリーヌが同時に叫んだ。

上じよう昇しようしてくる坂本に、ネウロイのビームが集中する。

「美緒！」

ミーナの声が緊きん張ちようを帯びる。

「手出し無用！」

散々待たされたのだ。

ここで決めなければ気が済まない。

坂本はすべてのビームを見切ってネウロイに迫った。

「何だ、あの機動は!?」

バルクホルンは目を見張る。

「攻撃を全部避けてるぞ！」

シャーリーも信じられないといった顔。

「エイラみたい……」

と、つぶやくサーニャに。

「無理だ！　当たるぞ！」

「少佐～っ！」

ハラハラするエイラと、見てはいられないペリーヌ。

「斬きり裂さけ、烈れつ風ぷう丸まる！」

坂本は正眼に構え、ビームを斬り裂いた。

「今度こそ逃のがさん！　受けてみよ、烈れつ風ぷう斬ざん！」

高速移動するコアが、真っ二つになる。

パーン！

ネウロイは砕くだけ散った。

「すげ～、一いち撃げきだよ！」

目を丸くするシャーリー。

「やった～！」

ルッキーニはバンザイする。

「ああ、少佐～、さすがですわ～」

さっきまで、ない胸が心配で張り裂けそうだったペリーヌなどは、もう蕩とろけるような表情だ。

「ネウロイのビームを斬るなんて初めて見た……」

あらゆる理り屈くつを通り越こした光景に、バルクホルンは絶句。

「やろうとした人がいないんじゃない？」

自分のことを棚たなに上げ、ハルトマンは変人扱あつかいする。

桜さくら吹ふ雪ぶきのように散るネウロイの破は片へんを背景に、坂本は納刀すると、呵か呵か大たい笑しようした。

「はっはっはっはっはっは！　ウィッチに不可能はない！」

＊　＊　＊

新たな５０１基地となる場所に二式大艇が着けると、芳佳の許もとにリーネが駆かけ寄ってきた。

「芳佳ちゃん！」

「リーネちゃん、無事でよかった！」

「うん！　芳佳ちゃん、来てくれたんだ！」

二人は抱き合って喜ぶ。

「まさか、宮藤が来るとはなあ」

夕暮れの中、二人を見守るシャーリーも、微笑ほほえみを浮うかべた。

軍を去ったと聞いていたので、よもや再会できるとは思っていなかったのだ。

芳佳とも、芳佳の作るご飯とも。

「シャーリーさんたちはアフリカのはずじゃ？」

そんなシャーリーを横目で見るペリーヌ。

「ロマーニャが心配で脱だつ走そうしてきた！」

あっさりと、とんでもないことを言いだすシャーリー。

「えっと、私たちはスオムスに行くはずがさ、ちょっと列車に乗り間ま違ちがえてアドリア海に出ちゃって……」

エイラも相変わらず、言い訳が下手である。

「占うらないでこっちが危ないって出たから、エイラが……」

その隣となりでは、サーニャがみんなに実情をバラす。

一方。

「凄すごい刀ね」

坂本の前に立ったミーナは、坂本の軍刀を見て言った。

「烈風丸だ。わたしが一いつ鎚つい一鎚、魔ま法ほう力を込こめて打った刀だ。刀身に術式が練り込んであり、謂いわば刀自体が強力なシールドになっている」

「それにしても無茶し過ぎじゃない？」

「私は飛びたいんだ。あいつのように」

坂本はチラリと芳佳に目をやる。

「やっぱり、降りるつもりはないのね？」

ミーナの口から、ため息が漏もれる。

「ああ」

「……了りよう解かい」

それ以上の会話は不要だった。

「では、連合軍総司令部からの命令を伝えます」

少しして。

全員を集合させたミーナは、書類を手に告げた。

「旧５０１メンバーは原隊に復帰後、アドリア海にてロマーニャへ侵しん攻こうする新型ネウロイを迎げい撃げき、これを撃げき滅めつせよ。なお、必要な機材、物資は追って送るが、それまでは現地司令官と協議の上、調達すべし」

「あはあははは、さすがに手て際ぎわがいいな」

書類を覗のぞき込み、破顔する坂本。

「ガランド少将のお墨すみ付きよ」

ミーナは笑みを返す。

「無理矢理貰もらって来たんだよ～」

「人聞きが悪いぞ、ハルトマン。過程はどうあれ、命令は命令だ」

茶化すハルトマンを、澄すました顔でバルクホルンが諫いさめる。

「……ねえねえ、リーネちゃん、つまりどういうこと？」

今のミーナの説明では、さっぱり要領を得ないといった顔でリーネの袖そでを引っ張る芳佳。

「えっと……？」

と、リーネも困った顔。

「私、ミーナ・ヴィルケ中ちゆう佐さ以下。坂本美緒少佐、ゲルトルート・バルクホルン大たい尉い、シャーロット・イェーガー大尉、エーリカ・ハルトマン中尉、サーニャ・リトヴャク中尉、ペリーヌ・クロステルマン中尉、エイラ・イルマタル・ユーティライネン中尉、フランチェスカ・ルッキーニ少尉、リネット・ビショップ曹そう長ちよう、宮藤芳佳軍曹……」

ひとつ、息をついてミーナは宣言した。

「ここに、第５０１統合戦せん闘とう航空団、ストライクウィッチーズを再結成します！」

「了解！」

つまりは、そういうことである。

第四章　CHAPTER4

守りたいもの

──または、ルッキーニのスパイ大作戦

さて、ストライクウィッチーズ再結成の翌日のこと。

「梅干？」

新５０１基地で扶桑からの補給物資の荷下ろしが始まると、続々と倉庫に運び込まれる木箱を見たミーナは絶句した。

「はっ！　少佐がお好きなようなので」

敬礼しながら答えたのは、荷下ろしの指揮をする土方。

「…………これ、全部が梅干」

こめかみに指を当てるミーナ。

全部で１ｔはあろうかという量だ。

「土方！　梅干だけでどうする!?」

坂本は腕うで組ぐみをして叱しつ咤たする。

（そ、そうよね。さすがの美緒も、これじゃおかしいと思うわよね）

ちょっとホッとするミーナ。

「握にぎり飯めしには、お茶が要いるだろうが！」

「……」

ミーナは崩くずれ落ちた。

「はっ！　直ちに二式大艇で扶桑に戻もどり、玉ぎよく露ろを調達して参ります！」

敬礼する土方。

「愚おろか者め！　梅干には番茶だ！」

「はっ！」

「……土方さん、だったわね？　ちょっとこっちに」

ミーナは少し離はなれたところに土方を呼び寄せた。

「補給で扶桑に戻るのなら、坂本少佐のリクエストは、一から十まで無視するようにして。決して！　海苔のりや佃つくだ煮にを１００kg単位で載のせたりしないで」

「海苔も……ですか？」

土方の顔に残念さが滲にじむ。

「タタミイワシはどうしましょう？」

「……」

この士官にしてこの従兵あり、である。

「ともかく、これは上官命令。分かったわね？」

「はっ！」

土方は敬礼した。

「坂本少佐」

土方が二式に向かうと、ミーナは次に坂本を呼び寄せる。

「あなたは５０４基地への支し援えん物資の輸送をお願い」

（このまま、引っ搔かき回されては堪たまらないもの）

取り敢あえず、補給関係の現場から坂本には遠ざかってもらうことにする。

「そうか……醇子にもあっておきたいからな」

快かい諾だくする坂本。

だが、それでも不安なミーナは芳佳に声をかけた。

「宮藤さん、少佐を手伝ってあげて」

「はい」

整備兵たちにお握りの差し入れをしていた芳佳は、トコトコとやってきて頷うなずく。

「……くれぐれも、お願いね」

ミーナはさらに念押しした。

＊　＊　＊

翌日。

５０４統合戦せん闘とう航空団の基地では、扶桑からの物資の引き渡わたしが何とか無事に行われた。

「扶桑からの物資、助かったわ。ありがとう」

ストライカーユニットの受け取り書類にサインをしながら、竹井醇子は旧友の坂本に言った。

「報告書は読んだ。あの内容、事実なのか？」

坂本は、人型ネウロイとのコンタクトが失敗に終わった件について、竹井に質問する。

今回のネウロイの攻こう勢せいは、あの時から始まったのだ。

「あの時、私たちはネウロイと接せつ触しよくできると思ってた……」

多くの部下を失った竹井はため息をつく。

「でも結局、私たちは分かり合えはしなかった。ネウロイはより一層凶きよう暴ぼうになって現れたの。気をつけて、美緒」

「次に会う時は、平和な世界で会いたいものだな、醇子」

坂本は微笑ほほえむと、荷物の運び込みを手伝っている芳佳に声をかけた。

「帰るぞ、宮藤！」

「はい！」

芳佳は答えると、坂本のところに駆かけ寄った。

＊　＊　＊

「ネウロイと接触した？」

揺ゆれる車内。

助手席の芳佳は目を丸くした。

帰りのトラックの中での坂本との話題は、５０４航空団が壊かい滅めつ的な被ひ害がいを受けた作戦についてだった。

「正確には、接触しようとしたが、失敗した、だ」

ハンドルを握る坂本は訂てい正せいする。

「接触の寸前に新たにネウロイが現れ、人型になっていたネウロイを焼き尽つくした」

「ネウロイがネウロイを？　どうしてですか？」

「分からん」

そうとしか答えようがない。

「分かっているのは、あの作戦で無事だったのは、竹井大たい尉いを含ふくめ、僅わずかに数名ということだけだ」

「えっ！」

「５０４航空団は現在再編制中だが、ウィッチを集めるには時間がかかる。その間にもネウロイは、ヴェネツィアからロマーニャに南下してきている。地上戦力が抵てい抗こうしているが、ネウロイが本格的に襲しゆう撃げきしてきた時、対抗できるのは我々ストライクウィッチーズだけだ」

「……坂本さん、私、戦います！」

芳佳の表情が、ピリッと締しまったものになった。

「戦って、このロマーニャを守ります！」

「よく言った宮藤！　さっそく帰って訓練だ！」

「はい！」

と、芳佳はこの時、元気に答えたのだが……。

＊　＊　＊

翌日。

「ふ、ふえ～っ！」

基地近くの空き地で行われた訓練で、芳佳は坂本の期待の10分の１もこなさないうちに音を上げていた。

同じく訓練に参加したリーネとペリーヌも、地面にひっくり返ってハアハア言っている。

「明らかに体力不足ね」

この様子を、坂本、バルクホルンと一いつ緒しよに見ていたミーナが眉まゆをひそめた。

「あの三人はブリタニアの戦いの後、軍から離はなれていたからな。実質、半年以上のブランクだ」

と、坂本。

「午前中の飛行訓練でも、あの三人は問題が多かったぞ！」

バルクホルンも厳しい顔で続ける。

「少しよう佐さ、今のままじゃ実戦に出すのは危険だぞ？」

「そうだな……」

坂本は、へばる芳佳たちの前に立つと竹刀しないを突つきつけ、宣言した。

「起きろ、三人とも！　宮藤、リーネ、ペリーヌ！　お前たちは基き礎そからやり直しだ！」

＊　＊　＊

坂本の命令で、芳佳、リーネ、ペリーヌは、とある訓練施し設せつに強制的に送られることになった。

意い気き消しよう沈ちん気味の三人は、ストライカーで指定された場所へ向かう。

「本当にここが、訓練所なんですか？」

あたりをキョロキョロと見み渡わたし、リーネが尋たずねる。

三人が降下したのは、海から突き出た岬みさきの先。

橋を渡ったところにある、小さな島の一いつ軒けん家やだった。

「少佐に頂いた地図だと、ここで間ま違ちがいありませんわ」

ペリーヌが地上スレスレでホバリングしながら断言する。

「でも、誰だれもいないよ」

そう呟つぶやきながら小屋を観察する芳佳の頭上を、影かげが過よぎった。

「芳佳ちゃん、上」

リーネが注意を促うながす。

「うあああああっ！」

ぐわ～ん！

落ちてきた何かから、間かん一いつ髪ぱつ身をかわす三人。

「ネウロイ!?」

振ふり向き様ざま、ペリーヌは軽けい機き関かん銃じゆうを構える。

だが。

「誰がネウロイだい!?」

と、ペリーヌに突っ込んだのは、ドでかいタライ。

……ではなく、タライを吊つり下げた箒ほうきにまたがる老ろう婆ばだった。

「挨あい拶さつもなしにうちの庭に入るなんて、近ちか頃ごろの若い子は躾しつけがなってないね」

老婆は意地悪そうに言う。

「こ、こんにちは」

遅おくればせながら頭を下げる芳佳。

「もしかして、アンナ・フェラーラさんですか？」

リーネが尋ねた。

「そうだよ」

老婆は億おつ劫くうそうに箒の上から答える。

「あの、私たち、坂本少佐の命令でここに訓練に来たんです！　ここで合格貰もらうまでは絶対帰るなと言われました！」

と、芳佳。

「……はあ」

アンナは心底嫌いやそうな顔をすると、三人に命じた。

「とりあえず、その脚あしに履はいてるもん、脱ぬぎな！」

「……バケツ？」

アンナに手て渡わたされたものを見つめ、芳佳は首を傾かしげた。

「じゃあまず、あんたたちには今晩の料理とお風ふ呂ろのために、水を汲くんできてもらおうかね」

納な屋やにストライカーを置いたところで、アンナは告げる。

「水汲みですか？」

これまたバケツを持たされたリーネ。

「えっと？」

芳佳は井い戸どを探すが、小屋のそばにそれらしきものは見当たらない。

「井戸ならあそこだよ」

アンナが指さしたのは、島から橋を渡り、その先にある岬の、そのまた先にある丘きゆう陵りようを上った、そのまたまた先に小さく見える井戸だった。

「ええっ！　あんな遠く！」

信じられないといった顔のペリーヌ。

「ここは海の上だからね。水が出るのはあそこだけさ」

「あんなところから、水を……」

お嬢じよう様さまのリーネには信じられない。

「うわあ……」

芳佳も脱だつ力りよくする。

「あっ！　でもストライカーを使えば！」

「そっか！」

「そうですわ、ストライカーで飛んでいけばあっという間ですわ」

納屋に置いたストライカーのところへ行こうとする三人の前に、アンナが立ちふさがった。

「誰がそんなのを使っていいって言ったんだい？」

「えっ？」

三人の顔が強こわばる。

「ほら、これを使うんだよ！」

「って、まさか！」

思わずメガネのレンズを拭ふこうかと思うペリーヌ。

「ホ、ホウキ!?」

アンナが三人に差し出したのは、古い、ただの箒だった。

という訳で。

「行きます！」

三人は古来よりの飛行法に、今さらながら挑ちよう戦せんすることとなった。

「うっ！　い、痛い……」

「く、食い込む……」

「あ、ぐぐっ……！」

バケツを提げた箒にまたがった芳佳たちは、聞きようによっては周囲が赤面しそうな台詞せりふを口にする。

魔ま法ほう力を注ぎ込まれた箒は、重力に逆らい、浮うき上がろうとするのだが、上手うまくバランスを保てないので傾かたむき、お尻しりが滑すべるのだ。

落ちないように脚の筋肉に力を入れると、大切な部分に余計に力が加わり、摩ま擦さつが起きる。

だからといって力を抜ぬくと、身体からだが回転し、バランスの関係で頭が箒の下になる。

「あああっ！」

「きゃあああっ！」

「くううっ！」

「いつまで地面をウロウロしてるんだい？　さっさと飛ばないと、晩ご飯に間に合わないよ！」

アンナがパンッと手を叩たたく。

「きゃあああ！」

最初に堕おち……いや、落ちたのはリーネだった。

「わあああああっ！」

芳佳はグルグル回る箒にしがみつき、耐たえるのに必死だ。

「きゃっ！　はっ！　わっ！」

白い柔やわらかな太ふと股ももで、きゅっと太い箒を締しめつけるペリーヌ。

「まったく、情けない。これで魔女とは、片腹痛いね。あんたは無む駄だにでっかいものをつけてるから、バランス取れないんだよ！」

アンナは尻しり餅もちをついているリーネに近づくと、はち切れそうなその胸をむんずとつかんだ。

「きゃあああ！」

弾だん力りよくのある球体を乱暴に扱あつかわれて、リーネは悲鳴を上げる。

確かに。

リーネは芳佳と比べ、かなり重心が上の方にありそうだ。

「……いつまで回ってるんだい？」

アンナは次に、芳佳の前に来る。

「ホ、ホウキに聞いてくださ～い！」

まるで落語である。

「あ」

とうとう箒が芳佳を嫌って、地面に振ふり落とした。

一方。

ひとりだけ、兎とにも角かくにも宙に浮き上がり、じっと静止しているのはペリーヌだった。

「ほう、やるねえ」

「こ、これくらいウィッチとして当然……くっ！　楽勝ですわ……」

ペリーヌは強がるものの、ここにその名めい称しようを記すことが難しい部分が痛い。

というか、疼うずく。

「そうかいそうかい」

アンナは箒の後ろの穂ほの部分に触ふれると、おもむろに押し上げた。

ズズズッ！

「ああっ！　ううっ！　ひいいいっ！」

嬌きよう声せいと聞き紛まごうばかりの悲鳴を上げるペリーヌ。

薄うす布ぬの一枚に隔へだてられた、ぷっくらとした柔らかな部分を、硬かたいものが苛さいなむ。

「す、擦こすれるぅ～っ！」

ペリーヌ、陥かん落らく。

とうとう三人全員が落下して、恨うらめしそうにアンナを見上げた。

「……あんたたちには、永遠に合格をやれそうにないねえ」

「そんな！」

アンナの言葉に、泣きそうになるリーネ。

「くっ！」

プライドを大いに傷つけられたペリーヌは、箒を投げ捨てる。

「今どきウィッチの修しゆ行ぎように箒だなんて、時代遅おくれにもほどがありますわ！　やってられません！」

「おや、もう音を上げたのかい？」

「ペリーヌさん……」

何とかリーネが宥なだめようとする。

「アンナさん」

芳佳は老ろう婆ばに尋たずねた。

「ん？」

「あの、私も知りたいです。こんな修行で本当に強くなれるんですか？」

「……あんた、強くなりたいんかい？」

「はい！」

強い意志の宿る瞳ひとみが、アンナに向けられる。

「何故なぜだい？」

「私、強くなって、ネウロイからこの世界を守りたいんです！　困っている人たちを助けたいんです！」

「芳佳ちゃん」

「……」

リーネもペリーヌも、想おもいは同じである。

「ふむ」

アンナはタライを引っ掛かけた箒にヒョイとまたがった。

「……見ておいで」

老魔女は宙に浮うき上がり、そのままどこかへ飛んでゆく。

「アンナさん！」

「行っちゃった……」

「ふん！　もう戻もどってこなくて結構ですわ！」

と、三人。

しかし。

「！」

少しして、タライをぶら下げた箒が再び見えてきた。

「きゃああ！」

ペリーヌは降りてくるタライを避よけようとする。

「わあ、こんなにいっぱい！」

目の前に着地したタライがなみなみと水を湛たたえているのを見て、芳佳は声を上げた。

「こ、これを一人で？」

「すごいです！」

ペリーヌとリーネも驚おどろく。

しかし。

「でも、これでほんとに強くなれるんですか？」

芳佳はまだ納なつ得とくがいかない。

「信じられないかい？　けどね、あんたたちの教官だって、ここで訓練して一人前の魔ま女じよになったんだよ」

箒ほうきから下りたアンナは言った。

「え、教官って……」

「坂本少しよう佐さが？」

と、リーネとペリーヌ。

「ああ、あの子は素す直なおでねえ。最初っからあたしのことを尊敬して一生懸けん命めい練習したもんさ。お蔭かげで、見事な魔女に成長したって訳だ」

「坂本さんもこの訓練を……」

芳佳はようやく信じ始める。

「あ、あの……」

ちょっとモジモジしながら、ペリーヌが質問した。

「何だい？」

「さ、坂本少佐が使われていた箒はどれでしょうか？」

「さっきあんたが投げたやつだよ」

「あ、あれがあああ～っ！」

転がっていた箒を抱き上げ、ペリーヌは舐なめそうな勢いで薄うすい胸に押しつける。

「これが少佐のお使いになった箒ぃ～っ！」

「なんだいありゃ？」

「……」

リーネはアンナがペロッと舌を出したのを目にしたが、平和のために何も言わないことにした。

＊　＊　＊

翌日。

「も～、つまんな～い！」

期待していたホカホカご飯が出てこなかったので、ルッキーニはご機き嫌げん斜ななめだった。

おまけに、お菓か子したっぷりのティータイムもなし。

芳佳とリーネのいない５０１基地の食堂で提供されるのは、缶かん詰づめのスパムと茹ゆでたジャガイモだけだった。

「扶桑のご飯、どこ行ったの～!?」

ナイフとフォークを手に、ルッキーニは訴うつたえる。

「うう、ご飯～」

ハルトマンも、不満顔である。

「お前たち、食い物のことで文句を言うなど、軍人にあるまじき行こう為いだな」

とは、黙もく々もくとイモを頰ほお張ばるバルクホルン。

「そだ！　偵てい察さつ行こうよ！　芳佳がいつ頃ごろ戻もどってこられるのか!?」

突とつ然ぜん、ルッキーニは立ち上がって提案する。

「やめとけよ、ミーナに怒られるぞ」

ガムを嚙かみながら釘くぎを刺さすシャーリー。

「ぶ～」

唇くちびるを尖とがらせたルッキーニは、一いつ旦たんは大人しく座り直す。

だが。

行くなとルッキーニに命じることは、行けと煽あおることと同じだった。

「……きししし」

坂本が渡わたした地図をこっそり盗ぬすみ見して、訓練所の場所は分かっている。

みんなが食事の片付けをしているうちに、ルッキーニはこっそり食堂を抜ぬけ出してハンガーに向かった。

＊　＊　＊

この日も朝から特訓が続いていた。

箒に乗って飛ぶ。

昔のウィッチなら誰だれでもできたことが、芳佳たちにはできなかった。

三人とも、本来ならとっても大事にしなくてはいけない場所が擦れ、風が当たっただけで飛び上がるほどに真っ赤に腫はれていた。

「あんたたち三人とも、魔ま法ほう力は足りてんだ。足りないのはコントロール。今までは機械がしてくれたものを、自分でコントロールしなきゃダメなんだよ」

アンナは芳佳がまたがる箒の柄えをぐいっと持ち上げる。

「うっ、い、痛いです、アンナさん！」

涙なみだ目めの芳佳。

「痛いのは箒ほうきに体重がかかってるからだよ。……あんたも！」

お次はリーネの箒。

「ん！　ああっ！」

「あんたもだよ！」

「ひいいいいいいいっ！」

何度も硬かたく太い柄で敏びん感かんな秘所を擦こすったもので、痛みとはまた違ちがった感覚が生まれ始めるペリーヌ。

「いいかい、あんたたちはストライカーユニットって機械にずっと頼たよってた。まず、それを忘れて箒と一体化するんだ」

「箒と一体化……？」

と、繰くり返す芳佳。

「箒に乗ろうと思うんじゃなく、箒を身体からだの一部だと感じるんだよ！」

「身体の一部……」

リーネは、自分が周囲の自然に溶とけ込んでゆくような感覚を覚える。

「そして、自分の脚あしで一歩踏ふみ出す。そんなイメージで魔法力を籠こめるんだ。ちゃんとした魔女なら簡単なことさ」

「自分の脚……」

ペリーヌは、心を凪なぎの海のように落ち着けた。

三人の足元に魔法陣じんが生まれ、大地から魔法力を吸い上げるように身体の中心が力に満ちてゆく。

「一歩前へ……」

芳佳は不意に、身体の中を血潮とともに流れる力を感じ取った。

「……あ、ああああっ！　と、飛べた！」

「私も飛べた！」

「と、飛びましたわ！」

芳佳たちの箒が、フワリと空へ舞まい上がる。

小屋の屋根が足元に。

緑の庭。

橋。

岬みさきとどこまでも広がる海。

同じ風景なのに、ストライカーで飛んで見ているのとはまったく別のもののようだ。

風が、光が、音が、世界を形作っているのがはっきりと分かる。

「すごい、すごいよ、リーネちゃん！　ペリーヌさん！　ほんとに箒で飛べた！」

「うん！」

「と、当然ですわ！」

ペリーヌでさえ、そう言いながら、感動を隠かくせない。

「何だか、ストライカーで飛ぶ時の風と違うような気がする。……気持ちいい～っ！」

「うん、気持ちいい～！」

「で、でもまだ……ちょっと擦れて」

二人ははしゃぐが、あの痛つう痒よう感がなくなってしまうのも少し寂さびしく感じるペリーヌ。

「いつまで遊んでるんだい？」

いつの間にか、アンナも箒に乗って飛んでいた。

「さっさと水みず汲くみに行きな。日が暮れちまうよ」

「言われなくても行きますわ！」

「行ってきま～す！」

芳佳たちはバケツとともに、井い戸どに向かって飛んでいった。

＊　＊　＊

「ニンニニ～ン！」

三人が出発し、十分ほど経たった頃ころ。

小屋の上空にルッキーニが現れた。

「と～ちゃ～っく！」

裏口のそばに着地。

まるでスパイ映画のように壁かべにへばりつき、窓を覗のぞく。

「ご飯とケーキとぺたんこはどこかな～」

芳佳とリーネとペリーヌのことである。

「……いない」

もちろん、小屋の中に連中の姿はない。

「ん～？」

ルッキーニは窓から小屋に入り、洋服棚だな、椅い子すの下、桶おけの中まで捜さがし回る。

と、そこに。

「あの連中を待っていたら、ほんとに日が暮れるねえ」

アンナが三人を置いて、一足先に戻もどってきた。

「ひいいいいっ！　知らない人が来た～！」

とっさにテーブルの下に潜もぐるルッキーニ。

「……おや？」

アンナは庭に脱ぬぎ捨てられているストライカーユニットに気がつく。

だが。

「ふむ」

そ知らぬ顔で、アンナは小屋に入った。

「さてと、あの連中がノロノロ運んでくる間に、ちゃっちゃと料理の下準備でもしとくかね」

箒から下りたアンナは腰こしをこぶしでトントンと叩たたく。

「…………」

じ～っと息を凝こらすルッキーニ。

「おかしいねえ、さっきより散らかってるねえ」

アンナはルッキーニに聞こえるように、大声で独り言を口にする。

ルッキーニは真っ青になり、冷や汗あせをにじませた。

「もしかすると、ネズミかねえ？」

「ちゅ、ちゅ～ちゅ～」

ネズミの鳴き声を真似まねるルッキーニ。

「猫ねこかも知れないねえ」

「にゃ、にゃ～」

「それとも、ウサギが迷い込んだのかも？」

「ぴょんぴょん……って、ウサギの鳴き声なんて知らないよ！」

ルッキーニは思わずテーブルの下から飛び出した。

「………………………………あ」

「誰だれだい？」

「！」

アンナは逃にげようとするルッキーニの前で扉とびらを閉める。

「ふぎゃっ！」

扉に鼻をぶつけたルッキーニは、目を回してひっくり返った。

「……ほえ？」

気がつくと、ルッキーニは縛しばり上げられていた。

「正直にお言い。誰だい？」

アンナはルッキーニの顔を覗き込んだ。

「スパイは口を割らないんだよ」

「マタハリ気取りかい？」

アンナは箒の柄えでルッキーニの制服下を引っ掛かけると、軽々と持ち上げた。

「や～っ！」

半分お尻しりを出して、宙ちゆう吊づりになるルッキーニ。

「このままエトナ山の火口に放ほうり込んでやろうかねえ」

窓を開け、アンナはルッキーニを放り出す振ふりをする。

「白状するよ！　ルッキーニだよ！」

あっさり。

「……口の軽いマタハリがあったもんだよ」

アンナは呆あきれ、ルッキーニを地面に下ろして縄なわを解ほどいた。

「あの連中はしばらく戻らないよ」

ルッキーニがここにやってきた理由を説明すると、アンナは言った。

「え～！」

「こいつで水みず汲くみに行ったのさ」

アンナは箒をルッキーニの鼻先に突つきつける。

「これで？」

ルッキーニは、差し出された箒にひょいとまたがった。

ペリーヌと違ちがい、痛みに悶もだえることはない。

それどころか、この狭せまい部屋の中をスイスイと見事に飛んでみせる。

「ほう」

アンナはちょっとルッキーニに興味を覚えたのか、庭に連れ出す。

「この周りを、８の字に飛んでごらん」

アンナは１ｍほどの間かん隔かくで、二本の棒を立てた。

「こ～？」

ルッキーニはこれを軽々とこなす。

「もっと速く！」

「こ～？」

「もっと！」

「ニッキニ～ン！」

ほぼストライカーでの実戦のスピード。

だが、ルッキーニは棒にかすりさえもしないで８の字飛行を続ける。

「……もういいよ」

「これ、面おも白しろい！」

ルッキーニは箒から下りると、キラキラと瞳ひとみを輝かがやかせた。

「こいつは天性のものだね」

アンナは呟つぶやく。

「あんたのとこの隊長はミーナだろう？　ミーナはあんたになんて教えてる？」

「んとね、ミーナは時々ガツンってやるけど、普ふ段だんは好きにしていいって言ってるよ」

「さすがはミーナだね。美緒じゃこうはいかない」

アンナは逆さにした桶おけの上に、よっこらしょと座った。

「美緒？　少しよう佐さのこと？」

ルッキーニも真似まねをして桶の上に座ろうとするが、逆さまにするのを忘れたのでお尻がズボッとはまってしまう。

「や～っ！」

「……そう、少佐だってねえ。あのべそっかきが、偉えらくなったもんだ」

昔を思い出したアンナの顔が綻ほころぶ。

「べそっかき？」

ようやく桶からお尻を抜ぬいたルッキーニ。

「……いいこと教えてやろう」

アンナは声をひそめた。

「坂本少佐が初めてここに来た時、あの洟はな垂たれ娘むすめ、ピ～ピ～泣いて大変だったんだよ」

「へ～」

「あんたはそのまま、才能をお伸のばし。そうすれば……」

「そうすれば？」

アンナはロマーニャの救世主と言おうとして、いくらなんでも大おお袈げ裟さだと思い直す。

「いつか、あたしみたいになれるかもね」

「しわくちゃに？」

がごっ！

箒ほうきの柄えが、ルッキーニの頭を直ちよく撃げきした。

「さあ、お帰り」

アンナはお尻の土を払はらいながら立ち上がった。

「どうせ、無断で基地を抜け出してきたんだろ？」

「そだよ」

「早く帰らないと、ミーナにガツンだよ」

とたんに焦あせった顔になるルッキーニ。

「帰る！　チャオ、おばあちゃん！」

ルッキーニはストライカーをさっさと履はくと、アンナに手を振って空に舞まい上がった。

＊　＊　＊

結局、三人が戻もどってきたのは夕方になってからだった。

バケツの水はこぼれ、お風ふ呂ろと食事に何とか足りる程度しかなかったが。

「水たまりみたいだね」

行水程度のお湯のバスタブの中で、芳佳は一いつ緒しよに入っているリーネに言った。

「私たちが運んできた水が少なかったんだよ」

「そっか。明日はいっぱいになるまで頑がん張ばんなきゃ」

「そうだね」

「ペリーヌさん、入んないの？」

芳佳はタオルを巻いて夜空を見つめているペリーヌに聞いた。

「も、もちろん入りますわ！」

恐おそる恐る、スラリとした脚あしでバスタブをまたぎ、お尻しりをつけたその瞬しゆん間かん。

ちゃぽん。

「ひぃっ！」

ペリーヌはカエル並みの飛ひ翔しよう力で飛び上がった。

「し、沁しみるぅ～！」

小こ振ぶりでプリプリのお尻は真っ赤っか。

入るのを躊躇ためらっていたはずである。

「……まあ、根こん性じようがあるだけ、よしとするかね」

居間でこの悲鳴を耳にしたアンナは、小さく欠伸あくびをすると寝しん室しつに向かった。

アンナが芳佳たちを合格させたのは、翌日の夜のこと。

さらにその翌日の朝には、元気に５０１基地へと戻っていった。

＊　＊　＊

「あ～、ご飯！　帰ってきた～っ！」

「ルッキーニちゃん、ただい……きゃあああああ！」

久し振りに芳佳の姿を見たルッキーニが真っ先にしたのは、芳佳の残念な胸を揉もむことであったことは、言うまでもない。

第五章　CHAPTER5

もっと力を

──または、新兵器とバルクホルンの反省

早朝のハンガーを、轟ごう音おんが揺ゆるがしていた。

いつものように、シャーリーが愛機の魔導エンジンをテストしているのだ。

芳佳などはこの時間にハンガーに来ただけで目を回しそうになるが、整備兵たちは慣れたもので、みな黙もく々もくと自分の作業を続けている。

「よしよし、今日も絶好調だなあ、あたしのマーリンエンジンは」

今回は魔ま法ほう力のマッピングのバランスがよかったのか、回転数の上じよう昇しようもスムーズ。

条件が整えば、最高速度の更こう新しんも夢ではない。

そんなことを考えながら、下着姿のシャーリーがニコニコ顔でエンジンの回転数を落としたところに。

「シャーロット・イェーガー大たい尉い！　そんな格好で何をやっている!?」

バルクホルンの怒ど声せいが聞こえてきた。

もしかすると、だいぶ前から喚わめいていたのかも知れないが、エンジン音が響ひびく中では聞こえない。

「何って？　エンジンテストだけど？」

振ふり返ったシャーリーは、見て分からないのか、という顔をする。

「そうじゃない！　なんだ、その格好は！　今は戦せん闘とう待機中だぞ！　ネウロイが来たらどうするつもりだ!?」

「だって、ハンガーの中でエンジン回すと暑いじゃないか。ほら、あっちでも」

シャーリーが指さしたのは、天てん井じようの梁はりの上。

「あぢ～」

ルッキーニが自分の秘密基地で、半はん裸らになって寝ねそべっている。

「まったく、お前たちはいつもいつも……」

しかめっ面つらを見せるバルクホルン。

「バルクホルンこそ、そんな格好で暑くないのか？」

こいつ、前世は寮りよう長ちようか憲兵だな。

シャーリーは密ひそかに思う。

「暑い、暑くないは関係ない」

実はじっとりと全身に汗あせをかいているバルクホルンだが、顔では涼すずしさを装よそおう。

「規則を守れと言っているんだ。これだからリベリアンは……」

普ふ段だんに増してガミガミ煩うるさいのは、下着が濡ぬれていることと決して無む縁えんではないだろう。

「へ～、カールスラント軍人は規則に厳しいってか？　どうなんだ、ハルトマン？」

シャーリーはこちらにやってくるハルトマンに、バルクホルンの肩かた越ごしに声をかけた。

「あっつ～」

バテバテのハルトマンは、放ほうっておけば最後の一枚まで脱ぬぎ捨てそうな勢いだ。

ルッキーニにも増してだらしない格好。

このまま基地の外を歩いたら、警官にたぶん捕つかまる。

「ハルトマン、お前まで！　く～っ！　それでもカールスラント軍人か!?」

「え、そうだけど？」

そうじゃなかったら何なのさ、とハルトマンは首を傾かしげる。

「く～っ！」

「あっはははは！」

まったく示しがつかない。

「待て、貴様！　今日という今日は！」

ふらふら徘はい徊かいを続けるハルトマンの後を、バルクホルンは追った。

「ほう、これがカールスラントの最新型か？」

ハンガーの別の区画では、ミーナと坂本が届いたばかりの新型ストライカーを前にしていた。

「正確には試作機ね。Ｍｅ２６２Ｖ１。ジェットストライカーよ」

仕様書を見ながら、ミーナが説明する。

「ジェット？」

と、ひょっこり顔を出したのは、さっきまで徘徊していたハルトマンだった。

「ハ、ハルトマン大尉！」

男性誌の表紙を飾かざってもおかしくない姿に、目を丸くするミーナ。

「どうしたんだ、その格好は？」

一応、坂本も苦言を呈ていするが、大して問題視していないようだ。

さすがは、制服下紛ふん失しつ事件の際、ズボンがないと飛べませんと言ったウィッチたちに、『空では誰だれも見ていない』という名言を吐はいた猛者もさだけのことはある。

そこに。

「こら、ハルトマン！　服を着ろ、服を！　……ん？　何だ、これは？」

ハルトマンを追ってきたバルクホルンが、新型に目を留めた。

「ジェットストライカーだって」

さっき聞いたばかりの言葉を繰くり返すハルトマン。

「ジェット？　研究中だったあれか？」

「今朝、ノイエ・カールスラントから届いたの。エンジン出力はレシプロ・ストライカーの数倍、最高速度は時速９５０km以上、とあるわ」

仕様書に目を通しながら、ミーナが補足説明する。

「９５０！　すごいじゃないか！　へ～っ！」

どこから現れたのか、シャーリーもやってきて、ジェットストライカーを舐なめるように愛あい撫ぶする。

もちろん、速さに目のないシャーリーのこと。

ジェット開発の噂うわさは、耳にしたことがあった。

だが、本物を見るのは、というか、触さわるのは初めてだ。

「レシプロ・ストライカーに取って代わる新世代の技術ね」

カールスラントの技術力を誇ほこらしく思うミーナ。

「……シャーリー、お前もなんて格好だ」

一応、上官として注意する坂本だが、バルクホルンほどは口くち煩うるさくない。

まるで新しいおもちゃを貰もらった子供のような顔を見せるシャーリーとバルクホルンだが、そのうち、どちらがこれを使うかで揉もめ始める。

「何を言っている！　カールスラント製のこの機体は、私が履はくべきだ！」

「国なんか関係ないだろ！　９５０kmだぞ！　超高速の世界を知ってるあたしが履くべきだ！」

「お前の頭の中は、スピードのことしかないのか!?」

この二人、理由が何であってもしょっちゅう角を突つき合わせているが、今回はさらにヒートアップする。

「また始まったわ」

「しょうのない奴やつらだ」

呆あきれるミーナと坂本。

だが。

「いっちば～ん！」

シャーリーとバルクホルンがやり合っているうちに、ルッキーニがぴょんと飛び出してきてジェットストライカーに足を滑すべり込ませる。

「あっ！　おいっ！」

「こら、ずるいぞルッキーニ！」

「へへ～ん、早いもん勝ちだも～ん！」

ルッキーニは魔ま法ほう力を流し込み、ストライカーを始動した。

今まで聞いたことのないジェットの異質な爆ばく音おんが、空気を揺ゆるがす。

キュウウウウウウウウウウ～ッ！

ゴオオオッ！

「うひゅ～っ！」

得意満面のルッキーニ。

だが、その一瞬後。

「んにゃ？」

バチ！

バチバチバチバチッ！

「ぴぎゃっ！」

ルッキーニは突とつ然ぜん、髪かみを逆立てて、ストライカーを脱ぬぎ捨てると、ぶるぶる怯おびえてシャーリーの発進ユニットの陰かげに隠かくれた。

「ルッキーニ!?」

駆かけ寄って、顔を覗のぞき込むシャーリー。

「どうしたんだよ？」

「……な、なんかビビビーッてきた」

震ふるえるルッキーニは、上手うまく説明できない。

「ビビビ……？」

「アレ、嫌きらい。シャーリー、履かないで……」

ルッキーニは必死に訴うつたえる。

「………………」

付き合いの長いシャーリーは、ルッキーニの動物的な本能が何かを告げようとしていることを悟さとった。

「やっぱ、あたしはパスするよ」

シャーリーは立ち上がって、バルクホルンに告げる。

「何？」

意外そうな顔のバルクホルン。

「考えたら、まだレシプロでやり残したこともあるしな……。ジェットを履くのは、それからでも遅おそくはないさ」

「ふ、怖おじ気けづいたな。まあ、見ていろ、私が履く」

バルクホルンはジェットストライカーを装着し、再びエンジンを始動させる。

キュウウウウウウウンッ！

（ふむ。特に変なところはないぞ）

ハンガー全体を揺るがすほどの出力は安定していて、今にも飛び立てそうだ。

（行ける！　文句のない感かん触しよくだ！）

雄お叫たけびを上げたくなるほどの高こう揚よう感かん。

「……凄すごい」

エンジンを回し続けながら、バルクホルンはひたすら、ジェットストライカーに魅み了りようされてゆくのであった。

＊　＊　＊

「成績は上々。いや、それ以上だ」

午後遅く。

坂本はジェットストライカーのテスト結果をミーナに報告していた。

「上昇力と搭とう載さい量では、完全にシャーリー機を凌りよう駕がした」

バルクホルンはシャーリーのＰ─51と比ひ較かくテストを行ったのだが、結果はあのシャーリーの完敗である。

「レシプロ・ストライカーは消えゆく運命なのかしらね？」

技術開発部に送る詳しよう細さいなデータの報告書を受け取るミーナ。

「どうかな？」

坂本は窓の外に目をやった。

ちょうど、宿舎に戻もどってゆくバルクホルンの様子が見える。

まるで、徹てつ夜や明けのような顔。

頰ほおが少しこけ、目の下にはクマができている。

「かなり疲つかれているようね」

ミーナは眉まゆをひそめた。

「宮藤さんの話だと、夕食に手もつけなかったそうだし」

「ジェットの投入が、戦局を大いに変えることは間ま違ちがいないだろうが……」

呟つぶやくように言う坂本。

「様子を見ましょう」

ミーナはとんとんと書類を揃そろえながら、もう少しテストを続けることにした。

＊　＊　＊

二人の不安は翌日、現実のものとなった。

テスト中、バルクホルンは突とつ如じよ、意識を失って墜つい落らくしたのだ。

「……どうした、みんな？　私の顔に何かついているのか？」

気がつくと、病室のベッドの上だった。

バルクホルンは、自分を心配そうに見つめる面々を見み渡わたした。

「バルクホルンさん、よかった～」

安あん堵どのため息をついたのは芳佳。

「トゥルーデ、海に落っこったんだよ」

ハルトマンが状じよう況きようを説明する。

「私が？　……落ちただと!?」

「魔ま法ほう力を完全に使い果たして気を失ったのよ。覚えてないの？」

ミーナが医師の検査結果を告げた。

「馬ば鹿かな!?　私がそんな初歩的なミスを犯おかすはずはない！」

だが、飛んでいる途と中ちゆうからの記き憶おくがない。

先行するシャーリーを追い抜ぬいて、それから……。

「大たい尉いのせいじゃない。おそらく問題はあのジェットストライカーにある」

「はっきりとは分からないけど、魔法力を著いちじるしく消しよう耗もうさせてるんじゃないかと思うの」

坂本とミーナが、慰なぐさめるように言う。

「試作機に問題はつき物だ。あのストライカーは素す晴ばらしい。早く実戦化するために、まだまだテストを続けなければ……」

起き上がろうとするバルクホルン。

「駄だ目めよ」

ミーナがそっと手を握にぎった。

「あなたの身を危険に晒さらす訳にはいきません。……バルクホルン大尉、あなたには当分の間、飛行停止の上、自室待機を命じます」

「ミーナ！」

「これは命令です」

友人の命と新兵器開発を天てん秤びんにかけるつもりなど、ミーナには毛頭ない。

「…………了りよう解かい」

まだ立つこともできないバルクホルンは渋しぶ々しぶ、了承するしかなかった。

＊　＊　＊

要は、自分がジェットを使えるほどには強くなかったということだ。

そう結論づけたバルクホルンは、休養中にも拘かかわらず筋力トレーニングに励はげんでいた。

シャーリーたちには止められたが、あれはやっかみ。

そうだとしか、今のバルクホルンには思えなかった。

魅みせられていたのだ、新技術のジェットに。

（危険だと？　戦場に身を置きながら、危険とは片腹痛いぞ、シャーリー！）

バルクホルンは懸けん垂すいを止やめ、息を整える。

さっき、ネウロイ来らい襲しゆうの警報が出て、シャーリーたちは出しゆつ撃げきした。

自室待機を命じられたバルクホルンには、当然のことながら出撃命令はない。

（ジェットさえ使えれば……）

窓から外を見て、ぼんやりと考えていると、インカムから戦せん闘とうの状況が聞こえてきた。

インカムは、気を利きかせたハルトマンがこっそりと渡わたしてくれたものだ。

（……苦戦か？）

どうやら今度のネウロイは、分ぶん裂れつする高速タイプのようだ。

『こちら坂本。シャーリーが苦戦しているようだが、こちらも手が足りない。至急増ぞう援えんを頼たのむ！』

（何をやってる、シャーリー！）

バルクホルンは踵きびすを返し、扉とびらに向かった。

（増援!?　宮藤やリーネの足では間に合うものか！）

「トゥルーデ！」

バルクホルンはジェットストライカーを履はき、50mm砲ほうをつかんで滑かつ走そう路ろから飛び立っていた。

これを見たミーナは、マイクに怒ど鳴なる。

『済まん、ミーナ！　罰ばつは後で受ける！　今は！』

信じられないスピードで上じよう昇しようしながら、バルクホルンは答える。

「……５分よ！　あなたが飛べる時間は」

司令室のミーナは、即そく座ざに決断を下した。

『５分で充じゆう分ぶん！』

ジェットストライカーは、蒼あおい空に吸い込まれるように消えていった。

＊　＊　＊

『という訳で、シャーリーもバルクホルンも無事だ』

きっかり５分後。

連れん絡らくしてきたのは坂本だった。

ネウロイは撃げき墜つい。

味方に被ひ害がいはない。

「そう、よかったわ」

ミーナは胸むねを撫なで下ろす。

『ああっと、だがな、ミーナ……』

「回収、よろしく」

ジェットストライカーの命運については、言わずもがな、であった。

＊　＊　＊

「寝ねている間に、いったい何があったんだ？」

「……バラバラ」

夕暮れ時のハンガー。

他の隊員と睡すい眠みんのサイクルが違ちがうエイラとサーニャは、残ざん骸がいと化したジェットストライカーを見て、首を捻ひねっていた。

ネウロイを撃墜したバルクホルンは案の定、魔ま法ほう力切れで意識を失い、ジェットは非常時の緊きん急きゆう排はい除じよ装置が働いて、脱だつ落らく。

そのまま海面に落下したのだ。

「まったく、人ひと騒さわがせなストライカーでしたわね」

とは、ペリーヌ。

「ええ、それと使う人間もね」

ミーナはチラリと後ろを見る。

「……」

そこには、山となったジャガイモの皮をしょんぼりとナイフでむく、バルクホルンの姿があった。

「おかげでネウロイを倒たおせたんだ、大目に見てくれよ」

「規則は規則です！」

シャーリーが宥なだめるが、ミーナは却きやつ下か。

ジャガイモの皮むきなど、懲ちよう罰ばつとしてはかなり軽い方だが、普ふ段だん、規律規律と煩うるさいバルクホルンにとっては結構キツいお仕置きになっているようだ。

「ん……しかし、バルクホルンが命令違い反はんなんて初めてじゃないか？」

と、坂本が面おも白しろがっているところに。

「みなさん、どうもお騒さわがせしました」

ハルトマンがやってきて、一同に頭を下げた。

「何故なぜお前が謝る？」

「ハルトマンのせいじゃないだろ？」

坂本とシャーリーは訝いぶかしがる。

同郷で仲がいいのはみんな知っているが、普段のハルトマンなら面白がって、真っ先にバルクホルンをからかっているはずなのだ。

「あ、いえ。私は」

「みなさん、お腹なか空すいてませんか？　おイモがいっぱい届いてたから、さっそくいろいろ作ってみましたよ～」

ハルトマンが何か言おうとしたところに、芳佳が食事を運んできた。

ジャガイモは、先ほど到とう着ちやくしたノイエ・カールスラントからの輸送機が運んできたものだ。

「はい、ハルトマンさんもどうぞ」

芳佳はハルトマンにフライドポテトを差し出した。

「……いただきます」

何時いつになくお淑しとやかなハルトマン。

「あれ、ハルトマンさん、メガネなんか、かけてましたっけ？」

芳佳はふと気づいて尋たずねる。

「はい。ずっと……」

と、ハルトマンが頷うなずいたところに。

「わあ、おいしそ～！」

フライドポテトに、ヒョイと誰だれかの手が伸のびた。

「あ、こっちのハルトマンさんもどうぞ……ええっ！」

芳佳はもうひとりのハルトマンにもポテトを差し出して、目を丸くした。

同じ顔が二つ。

ハルトマンが二人。

坂本とミーナ、それにバルクホルン以外は飛び上がるほど驚おどろく。

「……お久し振ぶりです、姉さま」

「あれ、ウルスラ～！」

二人のハルトマンは挨あい拶さつを交かわした。

「姉さま!?」

一同は絶句する。

「こちらはウルスラ・ハルトマン中ちゆう尉い。エーリカ・ハルトマン中尉の双ふた子ごの妹よ」

ミーナがお淑やかな方をみんなに紹しよう介かいする。

「妹!?」

どうしてズボラな方が姉なんだ～っ！

全員が心の中で突つっ込む。

「彼女はジェットストライカーの開発スタッフのひとりなの」

「へ～」

としか、一同は言いようがない。

「バルクホルン大尉、この度たびはご迷めい惑わくをかけて申し訳ありませんでした」

ウルスラ・知的な方・ハルトマンはバルクホルンの前に出る。

「どうやら、ジェットストライカーには、魔ま法ほう力の供給バランスに致ち命めい的てきな欠けつ陥かんがあったようです」

「まあ、試作機にトラブルはつき物だ。それより、壊こわして済まなかったな」

「いえ、大尉がご無事で何よりでした。この子は本国に持って帰ります」

ウルスラは愛いとおしそうに、ジェットストライカーの残ざん骸がいをこの子と呼んだ。

「そのためにわざわざ来たのか？」

いよいよ、こっちの方が姉っぽいな。

シャーリーはそう思いながら尋ねた。

「ええ。代わりと言っては何ですが、お騒がせしたお詫わびにジャガイモを置いていきます」

「ま、またこんなに……」

顔を強こわばらせるペリーヌ。

あって困るものではない、というレベルを超こえた量だった。

＊　＊　＊

「よ」

深夜。

シャーリーはイモの皮向きを続けるバルクホルンのところにやってきて、声をかけた。

「あとどのくらい残ってるんだ？」

「あれだけだ」

バルクホルンはナイフの先せん端たんで後ろの木箱を指す。

「大変だな」

シャーリーはバルクホルンの隣となりに座り、ナイフを取り出して皮むきを手伝い始める。

「よせ」

「いいじゃないか。どうせ半分はあたしが食べるんだし」

「これは私の懲ちよう罰ばつだ。甘んじて受ける」

「堅かたいこと言うなって」

皮むきを続けるシャーリー。

手て際ぎわはこちらの方がいい。

二人は黙もく々もくと作業を続ける。

「……ごめんな」

一ダースもむき終えた頃ころ、シャーリーはポツリと言った。

「？」

「最初にルッキーニが異変を感じた時に、お前を止めるべきだったんだ。そうしていれば……」

「……私が決めて、私が乗った。それだけのことだ」

バルクホルンはナイフを動かし続けながら頭を振ふる。

「それに、カールスラント技術陣じんの失敗の責任は、カールスラント軍人が背負うべきだろう。……ただ」

「ただ？」

「お前やハルトマンだったら、もっとうまくやれたかも知れない。そう考えると、あの機体が可哀かわい想そうに思えるんだ」

これを聞いて、微笑ほほえむシャーリー。

「お前さんのそういうとこ、嫌きらいじゃないよ」

「な、何を言い出す！　っていうか、シャツをはだけるな！　ボタンを上まで留めろ、ボタンを！」

バルクホルンは顔を真っ赤にすると、ナイフを畳たたんで立ち上がった。

「よし！　皮むきは休きゆう憩けいだ！　これから体力作りに入る！」

「……はあ？」

シャーリーは一いつ瞬しゆん、耳を疑う。

「考えてもみろ。私がジェットに負けたのは、基き礎そ体力の不足によるものだ」

「いや、それは違ちがうだろ!?　全然違うだろ!?　お前、少しは経験から学べって！」

という突つっ込みは、バルクホルンには聞こえない。

「だから、これからは一層の体力強化に取り組むことにする！　まずは腹筋１０００回３セットに、10km持久走、それに……」

指折り数えて特訓プログラムを考えながら、倉庫に向かうバルクホルン。

「お～い！　言っとくが、洗せん濯たくは手伝ってやらないからな！　この、汗あせっかき！」

シャーリーは苦く笑しようしながら、その背中に声をかける。

「誰だれが汗っかきだ！」

……今度は聞こえたようだった。

＊　＊　＊

「それは私のフライドポテトだ」

「リベリオンの食べ物は要いらない、とか言ってなかったか？」

あれから数日もしないうちに。

バルクホルンとシャーリーは、いつも通りにやり合っていた。

それも、イモを取ったの、取らないのといったくだらないことで。

「今は体力回復のため、エネルギー補給が最優先だ」

「素す直なおに美味うまいって言えよ！」

「まあまあだな！」

「もう！　たくさん作ったのに、なんで取り合いになるんですか～！」

食事当番の芳佳は呆あきれ果てる。

「い～の、い～の、二人はアレで。放ほっときなって」

と、生温かい目で見つめるハルトマン。

「い～！」

言いたいことが言える、気心が知れた仲間を得るのは難しい。

シャーリーとバルクホルンはお互たがいにとって、そんな存在……らしかった。

第六章　CHAPTER6

ロマー二ャの休日

──または、ミーナの憂鬱

非常事態は突とつ然ぜんに訪おとずれる。

「あれ、お米がない？」

キッチンで朝ご飯を作ろうとしていた芳佳は、米袋ぶくろが空であることに気がついた。

「え～、まだどこからも補給来てないよ」

と、リーネも困った顔。

そう。

補給の遅おくれで、食料が尽つきたのだ。

あれほどあったジャガイモも、バルクホルンとシャーリーによって、ほぼ食い尽くされていた。

「坂本さ～ん！　ご飯なくなっちゃいました～！」

芳佳たちは、ちょうど外の廊ろう下かを歩いていた坂本に訴うつたえる。

「一挙に全員集まるとは思わなかったからなあ……。それは困った」

土方を乗せた二式大艇ていが、扶桑からの補給とともに戻もどってくるのは一週間ほど先。

大量に運ばれてくるはずの船便の荷も、到とう着ちやくはまだまだだ。

「どうしよう？」

芳佳とリーネは顔を見合わせた。

そこに、ヒョイとミーナが顔を出す。

「ちょうどいろいろ備品が必要だから、買い物に行ってくれるかしら？」

幸い、ロマーニャの首都ローマでは物資がまだ潤じゆん沢たくに流通している。

ミーナは予備の予算を使って食料を買い足す決断をし、お使いを芳佳たちに頼たのむことにした。

「買い物？」

ショッピング。

これほど婦女子を魅み了りようする言葉が他ほかにあるだろうか？

芳佳とリーネの表情が輝かがやいた。

「了りよう解かい～っ！」

＊　＊　＊

「……ということで、臨時補給作戦を実じつ施しすることになりました」

ミーナはウィッチをレクリエーションルームに集めた。

ブリタニア時代と比べると広いが、ピアノもラジオもなく、新基地のレクリエーションルームは実に殺風景。

予算不足はこんなところにも影かげを落としているのだ。

「大型トラックが運転できるのはシャーリーさん、土地鑑かんがあるのはルッキーニさんなので、お二人にお願いします」

ルッキーニを連れてゆくことに一いち抹まつの不安がないこともないが、シャーリーがついていれば大だい丈じよう夫ぶだろうと、ミーナは判断する。

（この位でいいかしら？）

予備費も、決して有り余っている訳ではない。

それでも、シャーリーがいることだしと自分に言い聞かせ、ちょっと余計に持たせることにする。

「了解～」

シャーリーは張り切って資金を受け取った。

「よっしゃ～！　久し振ぶりの運転だぜ！」

「……」

一方、シャーリーの運転と聞いて、さっきまでワクワク顔だったリーネの表情が一気に曇くもった。

「敵の襲しゆう来らいがいつあるか分からないので、人数が出せなくて済まんな」

と、坂本。

「わ～い、ドライブ、ドライブ～！」

「たまには基地の外にも出たかったからな。こんな任務は大だい歓かん迎げいさ！」

「他に、宮藤さんとリネットさんも同行します」

ミーナは続けた。

「……あ、あの～」

リーネがそっと手を挙げた。

「やっぱり、私は待機で」

「え～っ！　どうして!?」

残念がる宮藤。

「え？」

どうしてと言われても、シャーリーのいるところでは答え辛づらいこともある。

（ごめんなさい。シャーリーさんの運転だと、心臓が持つ自信がないの）

心の中で、リーネは親友に深く詫わびた。

「……分かりました。では宮藤さん、お願いね」

「はい！」

「道案内を頼むぞ、ルッキーニ」

「まっかせなさ～い！」

「宮藤、作戦中はシャーリーの指示に従うようにな」

「はい！」

坂本の注意に元気に答える二人だが、その横に立つリーネは心配そうに芳佳を見つめる。

「では、欲しいものがある人は言ってください」

ミーナはみんなに尋たずねた。

「欲しいものか？　新しい訓練用具とか……」

「はいはい、そういうのじゃなくて、みんなの休養に必要なものよ」

坂本の要求は、隊長権限で即そく、却きやつ下か。

既すでに格納庫の隅すみには、剣けん道どうの防具、木刀、竹刀しない、弓、長刀なぎなた、砂箱、鉄球、その他、坂本以外は誰だれも使わない訳の分からない武具が山と積まれているのだ。

「休養か。訓練をしっかりして、しっかり休む。重要だな」

「ふ～む。それなら訓練の後に士気を保つには、風ふ呂ろが必要だな」

バルクホルンと坂本は相談するが、鍛たん錬れんからは離はなれそうにない。

「あなたたちの頭って、訓練しかないの？　はい、誰かもうちょっとまともな物を？」

ミーナは「まともな」を強調し。他ほかのみんなに意見を求める。

「私は紅茶が欲しいです」

リーネがおずおずと手を挙げた。

「そうね。ティータイムは必要ね」

ミーナはようやくニッコリし、芳佳に告げる。

「それと、私はラジオをお願い」

「カールスラント製の立派な通信機があるじゃないか？」

ミーナの要求に、訝いぶかしげな顔を向ける坂本。

「ここに置くラジオよ。みんなで音楽やニュースを聞けるといいでしょ？」

娯ご楽らく番組という発想が坂本の頭にないことを思い出し、ミーナは辛しん抱ぼう強く説明する。

「そういうことか。それは賛成だ。頼たのむぞ、宮藤」

ラジオは戦せん況きようを聞くものとしか思っていなかった坂本は、ようやく納なつ得とくがいったようだった。

「はい、任せてください。紅茶とラジオですね」

芳佳はメモを取り出し、買い物リストを作り始める。

「ピアノ！　ピアノを頼む！」

続いて、エイラがめずらしくキリッとした顔で手を挙げた。

「うふふ、いくらなんでもピアノは運べないわ」

と、ブリタニア時代を思い出し微笑ほほえむミーナ。

発想としては、坂本やバルクホルンよりよっぽどマシである。

「ちぇ～、サーニャのピアノが聴ききたかったのに。……なあ、サーニャ、欲しいものはないか？」

「エイラ、自分の欲しいものを頼んだら？」

ピアノを聴きたいと言われて恥はずかしかったのか、サーニャは窘たしなめる。

「……バルクホルンさんは？」

芳佳はメモを手に、何か考え込んでいる様子のバルクホルンに声をかけた。

「私か……特にないな」

こういう顔つきをバルクホルンがしている時、考えていることはただひとつ。

芳佳はバルクホルンの顔を覗のぞき込む。

「じゃあ、クリスさんへのお土産みやげとか？」

「ク、クリスか？　そうだな……じゃあ、か、か、か、か、可愛かわいい服を……」

恥ずかしいのか、バルクホルンの声は妙みように細くなる。

「え？」

「服を頼む！」

結局、可愛いは省略された。

「服ですね。どんなのがいいですか？」

「任せる。サイズもだいたいお前と同じだから、お前が選んでくれ」

「いいんですか、それで？」

「あ、ああ、お前がいいと思うもので構わない」

（……それが正解ね。トゥルーデが選んだら、どんなトンチンカンなものになることやら）

自分で選ぶと言い出さなかったので、傍かたわらで聞いていたミーナはホッとする。

「分かりました。……あ、ペリーヌさんは？」

人数を数え、芳佳はペリーヌがまだ何も言っていないことに気がついた。

「わたくしは別に要いりませんわ！」

半分、怒っているような調子でペリーヌは答える。

「え、でも、せっかくだし」

「要らないって言ってるでしょ！　ふんっ！」

顔を紅潮させ、ペリーヌは部屋を出ていった。

「……ペリーヌさん？」

その後ろ姿を見つめながら、芳佳は首を傾かしげる。

ペリーヌが芳佳につんけんしているのはいつものことだが、今日のペリーヌはいつもにも増して、態度がキツい。

「実は……」

ガリアで一いつ緒しよに復興運動に当たっていたリーネが、こっそりと教える。

「ペリーヌさん、頂いたお給料と貯金を全部、ガリア復興財団に寄付しちゃって」

「……そうなんだ」

ブリタニアにいた頃ころは、かなり自由に使えるお金があったように見えたペリーヌが、すべてを投げ打って復興に取り組んでいる。

そんな時に、予備費で何か自分のものを買うことには、抵てい抗こうがあるのだろう。

（何か……してあげられないかな？）

とは思うのだが、芳佳の好意をペリーヌは受け付けてくれないような気もする。

「そうだ、芳佳ちゃん。紅茶の他に、花の種をお願い」

リーネはちょっと思いついたように追加の注文をした。

「うん」

芳佳はメモし、聞き取り漏もらしがないか確かく認にんする。

「え～っと、後はハルトマンさん？」

そういえば、今日は朝からハルトマンを見ていない。

芳佳は顔を巡めぐらせて、すちゃらかエースの姿を捜さがす。

「ハルトマンの奴やつ、また寝ねているな！」

バルクホルンが眉まゆを上げ、こぶしを握にぎりしめた。

「起きろ、ハルトマン！」

ギャングのアジトを強きよう襲しゆうするＦＢＩ捜そう査さ官かんのように、バルクホルンは扉とびらをバタンと開けた。

バルクホルンとハルトマンは相部屋。

部屋の半分がキッチリと片付き、残りはゴミ屋や敷しきと化している。

そのゴミ屋敷側のベッドの、蠢うごめくシーツの下から声がした。

「え～、あと90分」

「兵は神速を尊とうとぶのだ、さっさと起きろ！」

バルクホルンは怒ど鳴なる。

「あの、買い物に行くんですけど、何か欲しいものありますか？」

芳佳は、戸口から声をかける。

「お菓か子し！」

即そく答とうである。

「お前に必要なものは目覚まし時計だ！」

と、バルクホルン。

目覚ましの10個や20個でハルトマンが素す直なおに起きると思っているあたり、まだまだ甘いところがあると言わざるを得ない。

「え～っ！　お菓子～、お菓子～、お菓子、お菓子～！」

シーツの下で連呼。

「うるさい！」

バタンッ！

問答無用、というようにバルクホルンは扉を閉めると、芳佳に告げた。

「という訳で、目覚まし時計を頼たのむ」

「は、はあ」

く、来る意味あったのかな？

密ひそかに思う宮藤だった。

「め、ざ、ま、し」

（えっと予算は……まだ大だい丈じよう夫ぶだよね）

メモの品の値段の見当をつけながら芳佳が廊ろう下かを歩いていると、エイラが駆かけ寄ってきた。

「宮藤！　枕まくらだ！」

エイラは芳佳の鼻先に自分の鼻先を突つきつける。

「枕買ってきてくれ、枕！」

「枕？」

何なに故ゆえに枕？

芳佳にはよく分からない。

「色は黒で、赤のワンポイントがあるといいな。素材はヴェルヴェットで、なかったら、手ざわりのいいやつな。中綿は水鳥の羽で、ダウンかスモールフェザー」

エイラはまくし立てた。

「ちょ、ちょっと」

芳佳はメモろうとするが追いつかない。

「分かったか？」

「エイラさん、いっぺんに言われても訳分かんないですよ」

「はあ、仕方ないなあ。書いてやるから、間ま違ちがえんなよ」

エイラはメモを奪うばい取る。

「……」

「いいか、忘れんなよ！　絶対だぞ！」

エイラは更さらに念を押した。

それから少しして、Ｍ３ハーフトラックは芳佳たちを乗せ、ローマに向かって出発した。

ハンドルを握るのは、もちろんシャーリーだ。

「いってらっしゃ～い」

手を振ふるリーネ。

「いってきま～す」

芳佳は手を振り返す。

「……無事に帰ってきてね」

リーネは、激戦地に芳佳を送り出す心境である。

……実際、シャーリーの運転は、激戦地以上の恐きよう怖ふだということを、芳佳は身をもって体験することになった。

＊　＊　＊

（困ったわね……）

ミーナは憂ゆう鬱うつだった。

物資の供給が、予想以上に滞とどこおっていた。

元来、補給は継けい続ぞく性が欠かせないのに、ロマーニャの上層部は第だい一いち陣じんを送っただけで義務は果たしたと言わんばかりの態度である。

弾だん薬やく類は先日のジェット騒そう動どうの時のカールスラントからの便で、何とか足りてはいる。

問題は食料。

二式大艇で往復する土方の奮ふん闘とうもあって、扶桑からの供給は定期的にあるが、それも半月に一度。

大規模な補給はリベリオンと扶桑からの船便を待つことになるが、これも予定は不明。

芳佳の料理の腕うでがいいこともあって、食料が減る勢いは次し第だいに増してきている現状だ。

「お昼は残り物でいいですか？」

「……コーヒーだけでいいわ」

煩はん雑ざつな書類仕事と各部署への連れん絡らくを終えて食堂に入ると、キッチンのリーネに告げる。

（私ひとりが一食抜ぬいたぐらいじゃ、節約にならないことは分かっているんだけど）

「ミーナ」

なけなしのジャガイモを頰ほお張ばりながら、バルクホルンは隣となりに座ろうとするミーナを見る。

「確かに太ったのを気にしているのは分かる。だがな、無理なダイエットは」

「私は！　太ってません！」

思わず声を荒あららげるミーナ。

「あっれ～、複雑な乙おと女め心ごころってやつ？」

ミーナの悩なやみを知らぬハルトマンも、チョコがけのコーンフレークをパクパクと食べている。

「……リーネさん。コーヒー、キャンセル」

ミーナは手を挙げてそう告げた後、小さく呟つぶやく。

「……胃が痛いわ」

「ええっ！」

「何！」

「おい！」

「た、大変ですわ！」

たちまち、ウィッチたちはミーナを取り囲んだ。

「な、何でもないの！」

ミーナは笑え顔がおを作るが、もう遅おそい。

「済まない、ミーナ。病気だったんだな」

と、気き遣づかうバルクホルン。

「お前らが心配かけるからだぞ！」

腕うで組ぐみしながら一同を見み渡わたしたのは坂本である。

「……」

（あなたがそれを言う？）

ミーナはこめかみを押さえた。

「宮藤を呼び戻もどせ！　緊きん急きゆう事態だ！　治ち癒ゆ魔ま法ほうを！」

「そ、そこまでするほどのことじゃ……」

やんわりと止めようとするミーナだが、動き出したウィッチたちは止まらない。

止まる訳がない。

「屋や敷しきから持ってきたハーブが、まだ残っていたはずですわ！」

「土方！　土方はどこだ!?　って、あいつは空の上か！　では大至急、扶桑に連絡だ！　漢方薬を！」

「ええっと、胃に優やさしいお食事は……」

「た～い変なことになっちゃったね～」

意外と鋭するどいハルトマンが、ミーナにニッと笑いかける。

「……ええ」

「ま、いいじゃん。ちょっと休めば？」

「そうね。……休めたらだけど」

頷うなずくミーナだが、この先の騒動を予見して、表情は暗い。

「本格的に胃が痛くなりそう」

＊　＊　＊

「おい」

ハルトマンの助言に従い、少し眠ねむろうと思った矢先。

部屋に坂本が入ってきた。

「胃腸が弱っている時には、こいつがいいらしいぞ」

坂本がドンとテーブルに置いたのは、梅酒の瓶びん。

「土方に漬つけさせた。何でも奴やつの婆ばあさんの秘伝だそうだ」

「……秘伝ね」

疑いの目を、茶色く変色した液体に向けるミーナ。

「で、こいつは私からの差し入れ。梅干入りだ」

「……ええと？」

どうやら、当初はお握にぎりを作るつもりだったようだが、皿に載のっている物体は、ただ、てんこ盛りのご飯の上に、海苔のりを汚きたなく貼はりつけただけに見えた。

（貴重なお米を……）

ありがた迷めい惑わくとはまさにこのこと。

「遠えん慮りよせずに、飲め、食え！」

捕ほ虜りよの尋じん問もんにこれを出せば、一発で吐はくわね。

スコポラミンよりも強力そうなアイテムを、ミーナは仕方なく口に運ぶ。

「……ぷっ！」

梅酒は深みのあるいい味だが、お握りはそれを損そこなって余りある破は壊かい力。

しょっぱく、水っぽく、しょっぱく……ひたすらしょっぱい。

「足りなければ、もっと作ってくるぞ？」

「……あなたは……お仕事に戻って……」

ミーナはそれだけ言うのがやっとだった。

「いる？」

次に入ってきたのは、エイラとサーニャ。

二人が手にしているのはサモワール。

オラーシャ式のティーを淹いれる道具だ。

「占うらなったらさ、ストレスが原因だって」

タロットを手にしたエイラは言った。

（あら、当たり？）

めったに当たらない占いが的中し、ミーナは驚おどろく。

「で、サーニャが用意したのが、この素す晴ばらしいお茶だ」

エイラ、サーニャがお茶をカップに注ぐのを見て、何故なぜか誇ほこらしげだ。

「これにジャムを……」

エイラは添そえてあったジャムを、たっぷりとカップに落とした。

「これは……一いつ緒しよにいただく物で、入れちゃ駄だ目め……」

サーニャは咎とがめる。

「いいじゃん。面めん倒どうだし」

エイラはさらにドバドバッと。

「駄目」

ジャムを取り上げようと揉もめているうちに、ジャムの容器がそのままカップの上に落っこちた。

「あ」

「……あ」

カップから溢あふれるジャム。

「どうぞ」

サーニャは、ものすごく重くなったカップをミーナに差し出した。

「失礼いたしますわ」

サーニャたちがそそくさと出てゆくと、入れ替かわりにペリーヌがやってきた。

「我が家に代々伝わる、秘伝の薬湯ですの」

ペリーヌは高価そうなカップを差し出した。

（ま、また秘伝）

「各種ハーブに、ベニテングダケと海うみ蛇へびの粉末、さらに東洋の神秘、冬虫夏草を少々……」

それ以上詳くわしく聞きたくないレシピである。

「他ほかの方々が持っていらっしゃった訳の分からないものの数倍、いえ、数億倍は効きますわよ」

「そ、そう？」

「ちゃんとお飲みになってくださいね」

じっと見つめるペリーヌ。

ミーナは覚かく悟ごを決めて、薬湯をグイッと胃に流し込む。

「きっと、明日にはよくなりますわ」

ミーナがカップを空にして微笑ほほえみを作ると、ペリーヌは出て行こうとする。

だが。

「……あの」

扉とびらのところでペリーヌは立ち止まり、振ふり返った。

「はい？」

「あの……わたくしのせいでしょうか？」

ペリーヌは尋たずねた。

「え？」

「エイラから聞きました。原因はストレスだと。わたくしがわがままで、迷惑ばかりおかけしているから……」

「……ペリーヌさん」

ミーナは心細そうにしているペリーヌを呼び寄せた。

「そんなことはないわ」

「わ、わたくし、いつもみなさんの善意を素直に取れなくて……意地悪ばかり……」

「それも含ふくめて、ペリーヌさんなんでしょう？　みんな分かってくれているから、こうしてここにいるの」

「中ちゆう佐さ……」

「さあ、もう行きなさい」

「はい！」

「こ、こんにちは」

ペリーヌの後はリーネだった。

「あの、お茶を……」

「あ、ありがとう。でもね、リーネさん」

やんわりと断ろうとするミーナは、リーネが心配のあまり涙なみだ目めになっていることに気がつく。

「……い、いただくわ」

既すでに胃はガボガボだったが、ミーナは運命を受け入れた。

そして。

「おい、ライ麦パンがあったから持ってきたぞ！　まあ、多少カビが生えていたが……」

バルクホルンが、カゴいっぱいのパンを持って扉を開くのを見た瞬しゆん間かん。

（もう駄目～）

ミーナは卒そつ倒とうした。

＊　＊　＊

翌朝。

ミーナはブリーフィングルームで、気き不味まずそうな顔のシャーリーからの報告を受けていた。

「お金をルッキーニに預けたあたしが悪いんだ、済まない」

どうやら昨日。

財さい布ふを持ったルッキーニは、買い物の途と中ちゆうにローマで迷子になり、マリアという女の子と知り合って、その子と二人で全予算を使ってジェラートを買い、街中の子供に配り回ったらしいのだ。

「……フランチェスカ・ルッキーニさん、ちょっとこっちへ」

作り笑顔で手招きするミーナ。

「い、行きたくな～い」

ルッキーニは壁かべにへばりついて嫌いや々いやをする。

「いらっしゃい」

「ううう」

抵てい抗こうは無む駄だ。

ルッキーニは観念した。

「うわ～ん！　ごめんなさ～い！」

数分後。

ハンガー前には、バケツを持ったまま立たされて、泣いているルッキーニの姿があった。

「しかし、食料調達のお金を全部使い切るとはな……」

そのすぐ横では、坂本がシャーリーからの報告を受けている。

「監かん督とく責任！」

という言葉にビクッとするシャーリー。

「それは私にもある。ともに反省しよう」

「すまん、ルッキーニ！」

どうやら、シャーリーは懲ちよう罰ばつを逃のがれたようだ。

ホッとした顔で手を振ると、シャーリーは坂本とともにレクリエーションルームに向かう。

「うえ～ん！」

後には、バケツとルッキーニだけが残された。

＊　＊　＊

「はい、エイラさん」

芳佳は何とか買えた注文の品を、みんなに配り回っていた。

「言ったのあったか？」

枕まくらを受け取ったエイラはチラリと隣となりのサーニャを見る。

「欲しいもの見つかったの？　よかった」

よしよしと、親が子供を誉ほめる時のような顔をするサーニャ。

「サーニャちゃんにはこれ」

芳佳は猫ねこの置物をサーニャに渡わたす。

「ありがとう、芳佳ちゃん」

「もう、エイラさんって注文が細かくって」

「そ、そんなことないさ」

「エイラ、人にお願いする時は、ちょっとは遠えん慮りよするものよ」

「う」

せっかく、サーニャのために頼たのんだ枕だが、渡しにくくなって困るエイラだった。

「ペリーヌさん、これ」

芳佳は花の種を差し出していた。

「何ですの、これは？」

「お花の種。この基地のまわりにお花を植えたらどうかなって、リーネちゃんが」

「リーネさんが？」

「ええ、お花を育てるのが上手なペリーヌさんに、教えてもらおうと思って」

「そんなこと頼んでませんわよ」

リーネと芳佳の心こころ遣づかい、本当は嬉うれしいのだ。

だが、プライドが邪じや魔まをし、意地の悪い言葉しか返せない自分に、ペリーヌは時おり嫌いや気けがさす。

それでも。

「一いつ緒しよに植えようよ」

「教えてくれます？」

芳佳とリーネは笑顔を向けてくれるのだ。

「仕方ありませんわね」

（この子たちったら）

涙なみだが溢あふれそうになるのを堪こらえ、いつもの傲ごう慢まんな表情を作るペリーヌ。

（……まあ、いまわの際きわには、言ってあげますわ。あなたたちは最高のお友だちだって）

「まず、マリーゴールドは日当たりのよい場所に。こっちのカモミールとベルガモットは、夏は直射日光禁止ですわよ」

「お菓か子し～、お菓子～」

と、夢見ていたハルトマンには、バルクホルンの注文通り目覚まし。

そして。

「バルクホルンさん、これどうです？」

芳佳は次に、レクリエーションルームで買ってきた服をバルクホルンたちに見せていた。

「あ、ああ。……すごく……いいな」

芳佳が自分の身体からだに服を当てると、質しつ実じつ剛ごう健けんがモットーのバルクホルンはちょっと気き恥はずかしくなる。

「胸、ちっちゃくねえか？」

茶々を入れるハルトマン。

「何を言う、バッチリだ！」

バルクホルン、何故なぜか必死である。

「うんうん、そうだな」

と、ワイワイ批評する連中のそばでは、ミーナがさっそく、ラジオの調整を始めていた。

これで多少は、この部屋もレクリエーションの名に相応ふさわしい場になるだろう。

「入った！」

チューニングがロマーニャの公共放送の電波を捉とらえた。

『……さて、本日初めて公務の場である園遊会に出席された、ロマーニャ公国第一公女マリア殿でん下かからお言葉です』

スピーカーから、敬愛される公家の女性のスピーチが流れ始める。

『昨日、ローマはネウロイの襲しゆう撃げきを受けました。しかし、そのネウロイは小さなウィッチの活かつ躍やくで撃退されたのです。その時、私は彼女からとても大切なことを教わりました。地位には責任が伴ともなうこと。この世界を守るためには、一人ひとりができることをすべきだと。私も、私ができることで、この世界を守っていこうと思います。ありがとう、私の大切なお友だち、フランチェスカ・ルッキーニ少しよう尉い』

「ええ～っ！」

ラジオに耳を傾かたむけていた全員が絶句した。

それとほぼ同時に。

５０１基地の上空に多数の輸送機が来襲し、物資を落とし始めた。

次々開くパラシュートが空を覆おおう。

「うぎゃ～！」

落下した箱が壊こわれ、中身のチョコレートやその他のお菓子がちょうど真下にいたルッキーニに降り注ぐ。

『感謝を込こめて、ささやかなお礼を第５０１統合戦せん闘とう航空団のみなさまに贈おくります』

「重～い！」

お菓子の雪崩なだれで、ルッキーニ遭そう難なん。

「何でも多いに越こしたことはない！　わっはっはっはっはっは！」

青空に坂本の笑い声が響ひびき渡わたった。

ちなみにミーナの胃が本格的に痛み出したのは、この日の夜からのこと。

原因は暴飲暴食。

それが医務室の診しん断だんだった。

第七章　CHAPTER7

ギュッとして

──または、高度３００００メートルの悪夢

その夜。

ウィッチ全員がミーティングルームに集められた。

通常なら夜間哨しよう戒かいに出ているはずのサーニャまでもだ。

一同が坂本の説明を待つところに、室内の証明が落とされ、白いスクリーンに風景が映し出される。

「空軍の偵てい察さつ機きが撮とってきた写真だ」

坂本は言った。

「ノイズしか写っていないようだが？」

バルクホルンがモノクロームの画像に目を凝こらすと、辛かろうじて、白い縦線が中央に見える。

「これが今回現れたネウロイの本体だ。全体を捉えようとしたら、こうなった。全長は３００００ｍを超こえると推測される」

坂本自身、まだ信じられないといった口調で続けた。

「３００００……高さ30kmってことか！」

バルクホルンは息を呑のむ。

「えっと、それって富士山の……」

指を折って数える芳佳は、暗算が得意ではなかった。

「これが毎時およそ10kmという、低速でローマ方面に向け移動している。それより厄やつ介かいなのはこいつのコアの位置……。ここだ」

「てっぺん？」

坂本が写真の最上部を指さすと、バルクホルンは顔をしかめる。

「ああ、私がこの眼めで確かく認にんした」

魔ま眼がんを指さし、頷うなずく坂本。

「……しかし、我々のストライカーユニットの限界高度はせいぜい１００００ｍ。全然足りないぞ」

ジェットストライカーならともかく。

この間の騒そう動どうが、バルクホルンの脳のう裏りをチラリと過よぎる。

「３００００ｍっていったら、空気もないとこだろ？」

面おも白しろそうだな、と言いたげな表情のシャーリー。

「え～、空気ないの!?」

「じゃあ、喋しやべっても聞こえないねえ」

とは、ルッキーニとハルトマンだ。

「おお、かもなあ！」

シャーリーはいよいよ、挑ちよう戦せんしたそうな顔になる。

「３００００ｍの超ちよう高高度は、人類の限界を遥はるかに超えた未知の領域よ」

ミーナは認めた。

「だが、我々はウィッチだ。ウィッチに不可能はない」

坂本は明かりをつけ、新たな資料をウィッチ一同に見せる。

「作戦にはこいつを使う。ロケットブースターだ」

「これがあればコアのあるところまで飛べるんですか？」

芳佳が質問した。

「いや、そんな簡単な話ではないはずだ」

という、バルクホルンの異議に、ミーナは頷く。

「ええ。ブースターは強力だけど、一度に大量の魔ま法ほう力を消費するから短時間しか飛ぶことはできないわ」

「だったら、私たちみんなで誰だれかを３００００ｍまで運べばいい」

ズバリ言い当てるシャーリー。

「そういうことだ。そして、瞬しゆん間かん的に広こう範はん囲いの攻こう撃げき力を持つ者として……」

坂本は、先ほどからまだ一言も発していない少女に目を留めた。

「サーニャ、コアへの攻撃はお前に頼たのみたい」

「！」

「ええっ！」

サーニャ自身もはっとした表情になったが、それより大おお袈げ裟さに驚おどろいたのはエイラだった。

「今回の作戦には、お前のフリーガーハマーの攻撃力が不可欠だ」

坂本は理由を簡潔に説明する。

これを聞いて、少しばかり誇ほこらしげな笑えみを見せたのはハルトマンだった。

何故なぜなら、この９連装ロケット砲ほうの原型となる空対空ロケットを開発したのは、他ほかならぬ妹のウルスラなのだ。

「はい」

坂本の命令に、小さい声で了りよう解かいの意思を示すサーニャ。

「あなたなら寒さにも強いものね」

ミーナは元気づけるように微笑ほほえみかける。

と、そこに。

「はいはいはいっ！　だったら私も行く！」

エイラが手を挙げて身を乗り出した。

「うむ、そうか」

あっさりそう言った坂本は質問する。

「時にエイラ。お前、シールドを張ったことはあるか？」

「シールド？　自じ慢まんじゃないけど、私は実戦でシールドを張ったことなんて一度もないぞ」

そう。

エイラの特とく殊しゆ能力は未来予知。

敵の攻撃の軌き跡せきをすべて予見し、簡単にかわすことができる。

つまり、芳佳などが得意とするシールドなど、エイラにとっては無用の長物なのだ。

「じゃあ、無理だ」

坂本、バッサリ。

「あれ……？」

「そうね、こればっかりは……」

坂本の判断にミーナも同意する。

「な、何で!?」

「今回の作戦では、ブースターを使う上に、極限環かん境きようでの生命維い持じ、そして攻撃と、とても多くの魔法力を消費することになるわ」

「となれば、サーニャに自分の身を守る余よ裕ゆうはないだろう。だから、ここで必要なのは、サーニャの盾たてとなり守る者、ということになる」

二人は説明した。

「わ、私は別にシールドを張れない訳じゃないぞ！」

「だが、実戦で使ったことはない」

「その通りだ！」

「やっぱり駄だ目めね」

「う」

ミーナもバッサリである。

「宮藤、お前がやれ」

坂本は芳佳に視線を移した。

「は、はい……え？」

返事をしてから、戸と惑まどう芳佳。

「最も強力なシールドを張れるお前なら適任だ」

「は……はい！」

坂本に言われて頷うなずく芳佳の横では……。

「う～っ！」

餌えさを横から奪うばわれた野の良ら犬のようにエイラが睨にらみつけていた。

「え～っ！」

＊　＊　＊

月が綺き麗れいな夜だった。

サーニャは月の下もとで泳ぐのが好きだ。

この夜も一糸まとわずに、冷たい池の水にゆらゆらと身を委ゆだねていた。

「……」

いつもならすべてを清めてくれる水が、胸のモヤモヤを消せずにいることに、サーニャは戸惑う。

（……分からず屋）

エイラに思わず投げかけた言葉を、心の中で繰くり返す。

と、そこに。

「さぁ～にゃん！」

ざっぶ～ん！

何か白いものが池に飛び込んできて、水柱が上がった。

「……！」

迷った狐きつねか、熊くまかと思い、身構えるサーニャ。

だが、『さ～にゃん』などという鳴き声の野生動物を、サーニャは寡か聞ぶんにして知らない。

「へへへ」

水の中で立ち上がったのは、出るべきところが出ていない、マニア向け幼児体型のすっぽんぽん。

すちゃらかエース、ハルトマンだった。

「元気ないな～、っていつもか」

ハルトマンはニ～ッと笑いかける。

「そんなこと……ありません」

意外な取り合わせに見えるが、この二人、意外とお喋しやべりすることが少なくない。

とはいっても、一方的にハルトマンが話し、サーニャがそれを聞いている形なのだが。

「……ほんと、どうしたんだ？」

いつもより遥はるかに口数が多いサーニャに、いつもより少しばかり真しん剣けんな顔になってハルトマンが尋たずねる。

「……エイラが」

「喧けん嘩かした？」

「喧嘩じゃ……」

サーニャはポツポツと、今日の出来事を語り始めた。

どうしてもサーニャと飛びたいエイラが、ペリーヌとリーネに頼たのんでシールドを張る特訓を始めたこと。

だが、反射的に避よけてしまい、結局、一度もシールドを展開できなかったこと。

「エイラ、すぐに諦あきらめたみたいで」

「そりゃあ、ペリーヌも災難だよなあ」

サーニャの代わりにシールドに庇かばわれる役を引き受けたペリーヌは、何度かあの世に行きかけていた。

「あんまり簡単に諦めたって言うから、諦めちゃうからできないんだよって」

「うんうん」

「そしたら、芳佳ちゃんに守ってもらえばいいだろって」

「で？」

「それで……あの、喧嘩に……」

結局、喧嘩である。

その上、せっかく貰もらった枕まくらを、サーニャのために芳佳に散々難しい注文を出してエイラが手に入れてくれた枕を、サーニャはエイラに投げ返してしまっていたのだ。

「ふ～ん、そんなことあったんだ。あはは～！」

話を聞き終えたハルトマンは大笑いした。

瑞みず々みずしい白い肌はだを、月明かりを映した丸い水すい滴てきが真しん珠じゆのように輝かがやいて伝い落ちる。

「笑い事じゃありません」

「ん～。で、さ～にゃんはどうしたいの？」

「私……」

「任務じゃ仕方ないか？」

「…………」

この時初めて、サーニャは自分がエイラにどうして欲しいのか、ひと言も告げていなかったことに気がついた。

＊　＊　＊

翌朝。

ミーナは執しつ務む室に戻もどると、司令部からの報告の内容を坂本に伝えた。

「今日未明に、ロマーニャの艦かん隊たいと航空部隊がネウロイに接せつ触しよくしたそうよ」

こちらが作戦立案中の、抜ぬけ駆がけに近い行動である。

おそらくロマーニャ軍の上層部が、手て柄がらをすべてウィッチに持っていかれては面子メンツが立たない、と思ったのだろう。

こうしたことは、ブリタニア時代にもよくあったことである。

「結果は？」

「返り討うちに遭あって、巡じゆん洋よう艦かん２隻せきが航行不能よ」

こうした結果も、ブリタニア時代にはよく見られたことだ。

「……我々の出番だな」

坂本は頷うなずき、ソファーから立ち上がった。

＊　＊　＊

超ちよう高高度ネウロイ殲せん滅めつ作戦

作戦指針

バルクホルン、ハルトマン、シャーリー、ミーナ、坂本の５名が第１打ち上げ班として、通常動力で第２打ち上げ班、及およびサーニャ、宮藤両名を高度１００００ｍまで押し上げる。

滑かつ走そう路ろに巨きよ大だいな魔ま法ほう陣じんが出現していた。

「出しゆつ撃げきします！」

「了りよう解かい！」

ストライクウィッチーズは上じよう昇しようを始める。

まず、ブースターを介かいして芳佳とサーニャがドッキング。

二人を中心に、軽量のリーネ、ペリーヌ、ルッキーニ、そしてエイラがドッキング。

更さらにそれをミーナ、坂本、シャーリー、バルクホルン、ハルトマンが支える形を取った。

ストライカーの出力を上げていく第１打ち上げ班。

サーニャは魔導針を展開し、ネウロイの位置を探さぐる。

「……」

そんなサーニャの後ろ姿を見つめるエイラは、何度か言葉をかけようとしては止やめていた。

結局、あれから仲直りの機会を持てていないのだ。

（諦めちゃうから……か……）

高度１００００ｍ

作戦指針

ストライカーの限界高度に達した時点で第１打ち上げ班は離り脱だつし、空中で待機。

リーネ、ペリーヌ、ルッキーニ、エイラの第２打ち上げ班はロケットブースターに点火。

宮藤、サーニャ両名の突とつ撃げき班を、高度２００００ｍまで打ち上げる。

ウィッチたちは成せい層そう圏けんに到とう達たつした。

坂本以下、第１班は離脱し散ってゆく。

芳佳たち第２班がブースターに点火。

ぶわっ！

脳が揺さ振ぶられるような衝しよう撃げきを覚える、リーネ、ペリーヌ、ルッキーニ、エイラの４人。

ストライカーの限界を超こえて、高度が上がってゆく。

高度２００００ｍ

作戦指針

宮藤、サーニャ両名はブースター点火後、ネウロイのコアがある高度３３３３３ｍを目指しさらに上昇、弾だん道どう軌き道どうに移り、ネウロイのコアに向かう。

「時間ですわ！」

ペリーヌが計った絶ぜつ妙みようなタイミングで、サーニャと芳佳のブースターが点火された。

加速、上昇する二人。

（サーニャ……）

遠ざかってゆくサーニャを見送るエイラは、自分に言い聞かせる。

（これでいいんだ、宮藤になら、任せられる）

と、その時。

（サーニャ？）

振り返るサーニャの目が、エイラの目と合った。

瞬しゆん間かん、エイラの中の想おもいが溢あふれ出る。

（私は……私は……！）

芳佳とサーニャがだんだん小さくなってゆく。

「……嫌いやだ！　私が……私がサーニャを守る！」

ブースターが一層大きく燃え上がり、エイラの身体からだは一気に空を駆かけ上がった。

「ああ～っ！」

さすがのルッキーニも、驚おどろきの声を発した。

「エイラさん！」

「ちょ、ちょっと!?」

何が起こっているのか、自分の目を疑うリーネとペリーヌ。

「何をしてるの、エイラ!?」

叫さけぶサーニャ。

「サーニャが言ったじゃないか！　諦あきらめるからできないんだって！　私は諦めたくないんだ！」

エイラは叫び返した。

「私がやるんだ！　私がサーニャを守るんだ！」

だが、エイラは追いつけない。

パワー切れ寸前のエイラのブースターと、点火したばかりのサーニャのブースターでは推進力が違ちがう。

それでも諦めないエイラに、手が差し伸のべられる。

「!?」

サーニャからいったん離はなれ、速度を緩ゆるめてエイラに接近した芳佳の手だ。

「……エイラさん、行きましょう！」

芳佳はエイラの手をしっかりと握にぎり、再上昇の姿勢を取った。

「宮藤！」

芳佳の手を握り返すエイラ。

交かわした視線で、二人はお互たがいの想いを感じ合う。

芳佳はそのまま、自分の推進力をエイラの身体に伝えた。

（ありがとな！　やるよ！）

押し上げられたエイラを、今度はサーニャがしっかりと受け止める。

芳佳の代わりに、エイラがサーニャとドッキングした格好だ。

「芳佳ちゃん！」

「無茶よ、エイラさん！　魔ま法ほう力が持ちませんわ！　帰れなくなりますわよ！」

リーネとペリーヌは止めようとするが、もう遅おそい。

「……私が……エイラを連れて帰ります！」

エイラを抱きしめたサーニャが、ペリーヌに告げる。

「きっと連れて帰ります！」

「む、無茶苦茶ですわ！」

どっちがどっちを守るのか、もう訳がわからなくなるペリーヌ。

「頑がん張ばって、サーニャちゃん、エイラさん！」

リーネは遠くなってゆく三人の機き影えいに向かって声をかけた。

高度３００００ｍ

作戦指針

サーニャの魔導針でコアの位置を探さぐりつつ、上じよう昇しよう続行。

空がその色の濃こさを次し第だいに増していき、アドリア海よりも碧あおくなってゆく。

芳佳が二人から離れ、地上に向かって降下し始める。

もともと、三人分の質量を目的の高度まで押し上げる推進力はなかったのだ。

（……サーニャちゃんをお願い、エイラさん）

芳佳にできることはもう、星に祈いのることだけだった。

高度３３３３３ｍ

作戦指針

極限環かん境きよう。

宮藤はシールドを展開、ネウロイのビーム攻こう撃げきを防ぎ、サーニャはフリーガーハマーの斉せい射しやで敵コアを殲せん滅めつ。

二人の頭上で星が煌きらめいていた。

気温マイナス70℃。

まったくの静せい寂じやくの世界。

自分の吐と息いきさえ、聞こえない。

魔法がなければ、一いつ瞬しゆんで死に至る苛か酷こくな空間である。

ブースターを切り離し、ここからは慣性だけでネウロイとの距きよ離りを詰つめるのだ。

やがて地平線上に、高度３００００ｍのネウロイの先せん端たん部分が見えてきた。

サーニャたちに気がついたのか、その先端部分が割れて広がり、ビームを放ち始める。

エイラはシールドを展開し、これを弾はじいた。

高エネルギーを受けたシールドは真っ赤に輝かがやく。

（まだ……）

サーニャは落ち着いて、フリーガーハマーの照準を合わせる。

（慌あわてては駄だ目め）

ハマーの弾数は９発。

これで仕留め損そこなえば、次はない。

サーニャとエイラにも。

人類にも。

（まだ……もう少し……）

エイラのシールドが点てん滅めつを始めた。

サーニャは口の中が渇かわくのを感じる。

（まだ……まだ……）

ほんの一瞬、コンマ数秒、ネウロイのビーム攻こう勢せいが途と切ぎれた。

（今！）

サーニャはトリガーを絞しぼった。

斉射された９発のロケットが、複雑な軌き跡せきを描えがきながらネウロイに迫せまる！

これを撃うち落とそうとするビーム。

そして……。

エピローグ　EPlLOGUE

エイラとサーニャは手をつないだまま、ゆっくりと落下していた。

「……」

「？」

エイラが何か話そうとしているが、サーニャには分からない。

真空中で声が届かないのだ。

やがて、エイラは自分の額をサーニャの額にコツンとくっつけた。

これなら骨伝導で声が、想おもいが伝わる。

「聞こえるか？」

エイラは言った。

「……」

うなずくサーニャ。

いろんな気持ちがエイラの心に込み上げてきて、なかなか言葉にならない。

だが、まず最初に告げなくてはいけないことは、分かっていた。

「…………ごめんな」

これを聞いたサーニャの顔がほころぶ。

「私も」

二人の背景では、コアをロケット弾だんで破は壊かいされた巨きよ大だいネウロイが、光の破は片へんを散らしながら、天頂部よりゆっくりと崩くずれ落ちてゆく。

この高度では、地平線がゆるやかな曲線を描いているのがはっきりと分かる。

やがて、魔ま法ほう力の回復とともに、サーニャのストライカーのプロペラが回り始める。

「エイラ、見て。オラーシャの大地よ」

今度はサーニャが、こめかみのあたりをエイラのこめかみに押しつけた。

陳ちん腐ぷな表現になってしまうが、やはり、地球は美しい。

「うん」

「ウラルの山に手が届きそう」

ウラル山脈。

あの彼方かなたのどこかの地に、サーニャの大切な両親がいる。

「このまま、あの山の向こうまで飛んでいこうか……？」

「いいよ、サーニャと一いつ緒しよなら、私はどこだって行ける」

エイラは答える。

温かいものがその頰ほおを伝っているのが、サーニャにも分かった。

「……噓うそ」

サーニャは微笑ほほえんだ。

「ごめんね。だって、今の私たちには、帰るところがあるもの」

エイラを支えながら、サーニャはストライカーの針路を南に取る。

「うん……うん」

守るってことは、守られてることと同じかも知れない。

わっと泣き出したくなるのを何とか堪こらえ、エイラは思った。

（あいつが誰だれかを守りたいっていう気持ちが、ちょっとだけ分かった気がするよ）

二人の視線の先に、基地のある島が見えてきた。

エイラやサーニャ、ウィッチたちの帰るべき家が。

あとがき

夏です。

夏といえば、海または花火大会。

海といえば水着。

お尻しりに食い込んだ水着をさり気なく直す仕草は、日本の美！（……日本だけか？）

世界遺産に指定するべきです。

花火大会といえば浴衣ゆかた。

最近の浴衣は、ミニとかもあってグッド。

是ぜ非ひとも、しゃがんで金魚すくいをして欲しいです。

ビバ、水着！

ビバ、ミニ浴衣！

ちなみに筆者は、ミニの下にレギンスを穿はくのには大反対だ！

な～んて言ってる間に。

ストライクウィッチーズ、アニメ第２期ノヴェライゼーションの始まり始まり～。

初めてストライクウィッチーズの文庫を手に取ってくれる人も、前のシリーズから引き続きの人も、大だい歓かん迎げいです。

この巻で扱あつかってるのは、アニメでも前半、第１話から第６話あたりまでなんだけど、みんな、本放送の方は見たかな？

新基地、新ストライカー、新必殺技の登場に、深まるみんなの絆きずな。

謎なぞを増すネウロイの行動に、魔ま法ほう力を失いつつある坂本の苦く悩のう。

萌もえ度、Ｈ度、メカ度、ミリタリー度、熱血度、ついでに、Ｍ度まで？

どれをとっても大おお幅はばアップしてるので、是非見てね～。

とまあ、ＣＭはこのくらいにして。

今回の舞ぶ台たいですが、前シリーズのブリタニアから、同じ欧おう州しゆうでも、紺こん碧ぺきの海のアドリア海へと移っています。

５０１の活かつ躍やくの場は、ローマを首都とするロマーニャ公国と、半島の付け根にある海洋国家ヴェネツィア公国。

実は。

最近は忙いそがしくてあまり行く時間がないけど、ヴェネツィアは最も好きな街のひとつ。

サンマルコ広場に、ドゥカーレ宮きゆう殿でん、ヴェネツィアングラスの工こう房ぼうに、カーニバルの仮面、ゴンドラ、古いカフェ、昼ひる寝ねする猫ねこ、角の小さな本屋。

どれをとっても素す敵てきだけど、この街のコーヒーは最高に香かおりがいいんだよね。

ああ、また行きたくなってきた。

……お金もヒマもないけどさ。

ちなみに。

イタリア一、女の子がきれいなのは、ここじゃなく、間ま違ちがいなくフィレンツェね。

歩いてると、数分ごとに、足が長くてキュッとウエストの締しまったモデル級の女の子（それも10代前半だったりするんだよね）と擦すれ違ちがう感じ。

ヴェネツィアは年取った観光客が多いので、女の子に声をかけるには向かないみたい。

さて、次はとうとうシリーズ第７話から最終話を収録した怒ど濤とうの後半戦！

飛び交かう弾だん丸がん、乱らん舞ぶする水着！

あの子とあの子がアレしたり、アレがアソコをああしたり！

さらには、な、な、なんと扶桑の誇ほこるアレがアレとして登場！

坂本の、宮藤の、そしてウィッチーズの運命やいかに!?（煽あおる煽る～）

それほど時間を置かずに出るので、期待して待っててくれ！

……遅おくれたら、ゴメン。

ストライクウィッチーズ２

① 伝でん説せつの魔ま女じよ達たち

著：南なん房ぼう秀ひで久ひさ

原作：島しま田だフミカネ&

Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

角川スニーカー文庫

平成24年3月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) Hidehisa NANBOU 2010

(C) 2010 第501 統合戦闘航空団

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ストライクウィッチーズ２　① 伝説の魔女達』平成22年9月1日初版発行

平成23年1月30日3版発行