ストライクウィッチーズ　乙女ノ巻４

著：南房秀久

原作：島田フミカネ&

Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

第一章　CHAPTER1

夜間専従班再び！

──または翼よ、あれが命の灯だ！

第二章　CHAPTER2

沸騰、往復書簡！

──またはチーズバーガーと茹でジャガイモ

第三章　CHAPTER3

ハルトマン消失!?

──または水着購入に関する一考察

第四章　CHAPTER4

雪中の笛吹き

──またはサー二ャとエイラのカンタータ

あとがき　POSTSCRIPT

口絵イラスト：島田フミカネ

本文イラスト：上田梯子

第一章　CHAPTER1

夜間専従班再び！

──または翼よ、あれが命の灯だ！

それは、何の前まえ触ぶれもなく、我々人類の前に現れた。

我々はそれを、ネウロイと名付けた。

ネウロイがどこから、何のために来たのか、誰だれにも分からなかったが、彼らの攻こう撃げきによって、人々が生まれ育った町を、国を追われていったことは確かだった。

ネウロイに対し、徹てつ底てい抗こう戦せんに打って出た人類は、対ネウロイ用の新兵器を開発した。

ストライカーユニット。

ネウロイに効果的な力とされる魔ま力りよくを増大させ、その魔力による飛行を可能にした、新たな魔法のホウキである。

それを装備し、戦うため、強大な力を持つ魔女、ウィッチが世界各国から集められた。

対ネウロイ用に編制された精せい鋭えい部隊、連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団。

人々は彼らを、ストライクウィッチーズと呼んだ！

＊　＊　＊

爽さわやかな朝。

ブリタニアの南東、ドーヴァーに臨のぞむ、ストライクウィッチーズ基地。その滑かつ走そう路ろ脇わきの草地に、真しん摯しな表情で素す振ぶりを続ける少女と、それを見守るやや年上の少女の姿があった。

「せいっ！　やっ！」

ショートヘアにセーラー服。木刀を振ふる、というよりは、木刀に振られている観のある小こ柄がらな少女は、宮みや藤ふじ芳よし佳かという。

極東は扶ふ桑そうの軍港、横よこ須す賀かに近い鎌かま倉くらの小さな診しん療りよう所じよで、三代続くウィッチの家系に生まれ育った芳佳は、この夏に軍ぐん曹そうとしてストライクウィッチーズに配属になったばかりの15歳。

特技は治ち癒ゆ魔法。第５０１統合戦闘航空団の11名のウィッチの中でも、一番の新米である。

実は芳佳の父、宮藤一いち郎ろう博士は、異空間にウィッチの足を収納するという画期的な『宮藤理論』の提唱者にして、世界最初のストライカーユニットの開発者。

博士は数年前に死んだと思われていたが、この夏、突とつ然ぜん父からきた手紙に導かれ、芳佳はこのブリタニアに渡わたってきた。

だが、この見知らぬ土地で芳佳を待っていたのは、父の墓。

そして、その墓ぼ碑ひには、こう刻まれていた。

──その力を多くの人を守るために──

芳佳は父の残した言葉を自分の誓ちかいとして、ストライクウィッチーズに参加する決意をしたのだ。

……そう。

決意は、したのだが……。

「せいっ！　やっ！」

「……う～む」

へっぴり腰ごしで木刀を振る芳佳の様子を、坂さか本もと美み緒お少しよう佐さは傍かたわらで、苦虫を嚙かみ潰つぶしたような表情で見つめていた。

坂本は、魔眼──遠えん距きよ離り策敵能力とネウロイの弱点であるコアの発見能力を持つ特とく殊しゆな眼め──である右目を眼帯で覆おおった、芳佳よりも15cmほど長身の少女である。

少女といっても19歳。ウィッチとしては、限界ギリギリの年ねん齢れいだ。

白い制服を見て分かる通り、扶桑海軍出身。芳佳の治癒魔法の才を認め、ウィッチーズに誘さそったのは彼女なのだ。

（焦あせってはいけないことは、分かっているのだがな）

風を切らない芳佳の木刀の軌き跡せきに、眉まゆをひそめる坂本。

本土から突つき出した半島にあるこのウィッチーズ基地は、文字通りの最前線。故ゆえに、常に敵に備え、訓練のできる時は少しでもやっておく。

それが坂本の考える、ネウロイとの戦いに生き残る秘ひ訣けつ、なのだが……。

「せいっ！　やっ！」

坂本にとっては肩かた慣ならし程度の素振りで、宮藤はもう疲ひ労ろう困こん憊ぱい状態だ。

（やれやれ。少し目先を変えてみた方がいいかも知れないな）

こう見えても、芳佳には素質がある。

ブリタニアに向かう途と中ちゆうで巨きよ大だいネウロイの襲しゆう撃げきを受けた際に、訓練やレクチャーもなしでいきなりストライカーユニットを身につけて空を飛び、誰かに教えてもらった訳でもないのに強力なシールドを展開して戦うことができたのだから。

ただ、今の芳佳は体力不足。魔法力の制せい御ぎよにも慣れていない。

その二点さえ克こく服ふくできれば、坂本も多少は安心できるのだが、現状ではまだまだという感じである。

「せいっ！　やっ！」

「戦場において、何が最も危険であるか分かるか、宮藤!?」

坂本は、地面に垂直に立てた木刀の柄つか頭がしらに手を置いて怒ど鳴なった。

「分かりません！　せいっ！　やっ！」

清すが々すがしいほど素直に芳佳は答える。

「そうか!?　素振り、あと百本だ！」

「はい！　せいっ！　やっ！」

「戦場において、最も危険なもの！　それはな、慣れだ！」

「慣れ！　ですか!?　せいっ！　やっ！」

素振りを続ける芳佳の肌はだに、汗あせの粒つぶがきらめく。

「そうだ！」

坂本は深く頷うなずいた。

「戦闘に慣れてくると、己おのれの力を過信し、敵を見くびるようになる！　そこに油断が生まれる！　そして、一いつ瞬しゆんの油断が、取り返しのつかん敗北を招く！　訓練においても同じだ！　初心忘るべからず！　一いち期ご一いち会え！　毎日の訓練を、同じことの繰くり返しだと思うな！」

「はいっ！　せいっ！　やっ！」

一心不乱に木刀を振り下ろす芳佳。

常に前向きに頑がん張ばれること。

それは、芳佳の数少ない、貴重な才能のひとつである。

（……いつまでも、お前たちを守れたらいいのだがな）

坂本は寂さびしげな笑えみを口元に湛たたえると、自分も芳佳と並んで素す振ぶりを始めるのだった。

＊　＊　＊

「少しは筋肉、ついたかな？」

ランニングと素振りの早朝訓練を終えた芳佳は、シャワーを浴びながら自分のお尻しりを撫なでていた。

悪くはない感じだ。コリコリとして、程ほどよい弾だん力りよくがある。

「腕うでと胸の方は……うう」

こちらは、まだまだ。

特に胸の方は成長度、ほぼゼロだ。

寄せて上げる、という芸当もできない。

寄せようにも、芳佳の両手は盛り上がりのほとんどない胸の表面を、ツルリとむなしく滑すべるだけである。

「頑張ってる……つもりなんだけどなあ」

訓練後の身体からだは、胸はぺたんこでも鉛なまりのように重い。このままベッドに倒たおれ込めれば幸せだが、朝食後には宿舎の掃そう除じ、洗せん濯たく、そして午後にも訓練が待っている。

（……お父さん。私、誰だれかを助けられるようになるのかな？）

ため息をついた芳佳は、シャワーを止めて浴場を出た。

「よ」

「……宮藤さん」

廊ろう下かを歩いていると、食堂の方から二人の少女が芳佳の方にやってきた。

スラリとしたプラチナブロンドの少女は、エイラ・イルマタル・ユーティライネン少しよう尉い。芳佳と同い年で、出身は北ほく欧おうの国、スオムスである。

多少、いや、かなり変わり者だとまわりから思われているが、戦場においては遠距離攻こう撃げきも近接戦せん闘とうもこなす万ばん能のうタイプ。

相手の攻撃を先読みできる未来予知の固有魔ま法ほうを使う、優ゆう秀しゆうなウィッチだ。

手にしているのは、故郷スオムスの新聞『ガルム』紙。

記事には大して興味はないが、若手女流イラストレーター、トーベ・ヤンソンの描えがく妖よう精せいトロルの挿さし絵えがエイラのお気に入り。

原隊であるスオムス空軍飛行第24戦隊時代の戦友に、一月ごとに送ってもらっているらしい。

そのエイラの背中に、半分身を隠かくすように立っているのは、サーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉。出身はヨーロッパの北東。厳寒の地、オラーシャ。

グレイの髪かみに華きや奢しやな体つき、内気で清せい楚そな印象の少女だ。

固有魔法は、魔導針と呼ばれる光のアンテナを頭部に張り巡めぐらせての全方位広域探査。

空飛ぶレーダー基地といったところである。

その表情がちょっと眠ねむそうなのは、サーニャの主な任務が夜間哨しよう戒かいで、普ふ段だんなら今いま頃ごろはベッドに入っている時間だからだろう。

ちなみに、サーニャの誕生日は芳佳と同じ８月18日。１歳違ちがいの14歳の誕生日を、この前みんなに祝ってもらったばかりだ。

「あの、これ……」

サーニャはナプキンがかけられたバスケットを、おずおずと芳佳に差し出した。

「……えっと、これって？」

白いナプキンをめくってみると、そこには小判形の揚あげパンのようなものが、出来立ての湯気を上げている。

「ピロシキよ」

透すき通るように白い頰ほっぺたをほのかにピンクに染め、サーニャはか細い声で言った。

「風ふ呂ろ敷しき？」

「ピ・ロ・シ・キ。ボルシチと並ぶ、オラーシャの伝統的な料理だぞ？」

解説するエイラ。

「ボロ七と並ぶ？」

どっちも芳佳には、料理の名前とは思えない。

「これ、私に？」

「そうだ。心して食べろよ。夜間哨戒明けで疲つかれているサーニャがわざわざ、宮藤のために作ったんだからな」

そう言って胸を張りながらも、エイラは少しばかり羨うらやましそう。

エイラにとって、サーニャは一番大事な仲間。そんなサーニャが、近ちか頃ごろ、芳佳とずいぶん打ち解けた様子なので、ちょっと複雑な気分なのだ。

「エイラも手伝ってくれたの」

はにかみながら、サーニャは付け足す。

「わ～、ありがとう、サーニャちゃん、エイラさん」

顔を輝かがやかせ、ペコリと頭を下げる芳佳。

実は今日の朝食は、普段、栄養さえ摂とれればいいと豪ごう語ごする典型的なカールスラント軍人、バルクホルン大尉が作ることになっていた。

本人の弁では凝こった料理も上手うまいらしいが、その腕うでが発揮されたことはほとんどなく、茹ゆでたジャガイモだけになる公算が高かったのだ。

「へへへ」

微笑ほほえむエイラ。

エイラも、芳佳が素す直なおで気持ちのいい少女であることはよく分かっている。だから、サーニャが芳佳に優やさしくしても、邪じや魔まをする気にはなれないのだ。

と、その時。

「あらあら。宵よいっぱり娘むすめが、野生の豆まめ狸だぬきに餌え付づけ、ですか？」

通りすがりに、ボソリとひとこと言ったのは、金きん髪ぱつ碧へき眼がん、メガネ美少女のペリーヌ・クロステルマン中尉。

ガリア出身の彼女は、坂本少しよう佐さのことを姉のように、いや、それ以上に過激に慕したっていて、坂本に目をかけられている芳佳のことを面おも白しろく思っていない。

決して、性しよう根ねが曲がっているとか、意地悪だとかいうことは……たぶんないのだが、芳佳にとっては理解しがたい存在だ。

「むうっ！」

と、頰っぺたを膨ふくらませてペリーヌを振ふり返る芳佳。

……確かに、その表情は豆狸である。

芳佳の使い魔──魔力を発動させるために契けい約やくを結ぶ生物──は、豆狸ではなく豆まめ柴しばなのだが……。

「豆狸に、タヌキ色の料理。サーニャさんもジョークがお分かりのようですこと。オ～ッホッホッホ！」

高笑いと共に去ってゆくペリーヌ。

「ツンツンメガネ～ッ！」

その背中に向かって、ベエ～ッと舌を出すエイラ。

「あの……宮藤さん……これ、そんな意地悪じゃないから」

ペリーヌに言い返せないサーニャは目を伏ふせて、ちょっとへこんだ様子になる。

「あ、うん。大だい丈じよう夫ぶだよ、分かっているから」

そんなサーニャに芳佳は笑みを見せ、ピロシキを手に取った。

「へえ～！　中身、お肉なんだね！」

一口かじって、その美味おいしさに目を丸くする芳佳。

「揚げ饅まん頭じゆうみたいだから、あんこが入ってると思ったけど」

「あんこ？」

と、サーニャ。

「ええとね、小豆あずきを潰つぶして……」

「ええい！　サーニャの作ったものに文句を言うヤツはこうだ！」

突とつ然ぜん、エイラは芳佳の手にしたピロシキにパクリと食いついた。

「ああ！　ひっどい！　食べかけなのに！」

「早く食べないのが、もぐもぐ、悪いんだぞ！　こういうのはな、むひゃむひゃ、熱いうちが美味しいんだ！」

頰ほっぺたいっぱいにピロシキを詰つめ込んだエイラは至福の表情だ。

「でも！……間接キスになっちゃった」

芳佳は唇くちびるを尖とがらせた。

「き、気色の悪いこと言うなあああっ！」

顔を真っ赤にして吹ふき出しかけるエイラ。

「サーニャならともかく、どうして宮藤なんかと！」

「……サーニャちゃんなら……ともかく？」

「えっと、あの、それは……えええい！」

宮藤の思わぬツッコミに、頰っぺたをムギュ～ッと引っ張って反はん撃げきするエイラ。

「ひ、ひふぁいでふほ～、へいらは～ん！（い、痛いですよ～、エイラさ～ん！）」

芳佳の頰っぺたは、扶桑名物の餅もちのようによく伸のびる。

と、そこに。

「ん？」

芳佳より遅おくれて風ふ呂ろから出てきた坂本が通りかかり、エイラたちの姿に気がついた。

「は～、はかもほはん、はふへへふふぁは～い！（あ～、坂本さん、助けてくださ～い！）」

芳佳は坂本に助けを求める。

「楽しそうだな」

どうやら、坂本の目には芳佳が喜んでいるように映ったようだ。

「で、何をしている？」

「ピロシキを……」

「へいははん……ぶはっ、エイラさんが間接キスを……」

「私が悪いんじゃないぞ～」

口々に説明しようとする芳佳たち。

「……さっぱり分からんが？」

首をひねった坂本は、三人の顔ぶれを見てふと思いつく。

（そうか。宮藤の訓練、この二人に）

この三人は、つい先日、夜中に出しゆつ没ぼつするネウロイに対処するため、夜間専従班としてチームを組み、見事、ネウロイを仕留めている。

夜間飛行の訓練は、その時に少しやったきりだが、芳佳の飛行技術を磨みがくには最適かも知れない。

「？」

ニヤリとする坂本を見て、首を傾かしげる三人。

「サーニャ、エイラ、お前たち、今晩、宮藤の訓練に付き合ってくれないか？」

「夜間……飛行ですか？」

と、サーニャ。

「ああ。是ぜ非ひ、夜間専従班の二人に頼たのみたい」

「あれってまだ続いてたのか～？」

エイラは額に手を当てた。

「こ、今晩ですか～？」

芳佳の顔も強こわ張ばる。

「ああ、ネウロイの来らい襲しゆう予定は明後日あさつてだ。今晩の方がいいだろう」

善は急げ。

思い立ったが吉きち日じつ。

ということなのだろう。訓練はネウロイ戦の後に、という発想は坂本にはないようだ。

「頼むぞ、二人とも。なあに、夜間哨しよう戒かい任務のついでに、少し足を延ばしてくれればいいだけだ」

エイラとサーニャの肩かたに、気軽に手を置く坂本。

「これって……拒きよ否ひできないんだろうなあ？」

「ふふ」

うんざりした顔のエイラを見て、思わず笑えみを漏もらすサーニャだった。

＊　＊　＊

日没の30分ほど前からポツポツと落ち始めた雨は、夕食後に本格的な降りとなった。

「サーニャ、寒くないか？」

切り立った岩場の間を縫ぬうように飛びながら、エイラはサーニャを気き遣づかっていた。

夏とはいえ、雨のせいで気温は急激に下がってきているのだ。

「大だい丈じよう夫ぶよ」

と、サーニャはこの陰いん鬱うつな天候の中、雨音に合わせるように歌を口ずさむ。

この歌は、サーニャの歌。作曲家であるサーニャの父が、雨が続いて退たい屈くつそうにしていた娘むすめのために作った曲である。

昼間とは別人のように、とは言わないまでも、サーニャの澄すんだ瞳ひとみはパッチリと冴さえている。

さすがは完全夜型のウィッチだ。

片や。

「うう、エイラさん、タロットカードの占うらないで分からなかったんですか～、夜から大雨になるって？」

情けない声で尋たずねたのは、昼夜関係なくボケとドジを貫つらぬく芳佳。

飛行時のウィッチには、契けい約やくを結んだ使い魔まの耳と尻尾しつぽが現れるのだが、芳佳の使い魔、豆柴──決して豆狸ではない──の耳と尻尾も、ぐっしょり濡ぬれて元気がない。

「いや、さすがに天気は無理だな。っていうか、悪天候ぐらいで坂本少しよう佐さが組んだ訓練メニューが変わるもんでもないだろ？」

そう答えながらも、ジワジワと体温を奪うばう小こ糠ぬか雨あめと、制服のズボン（注：パンツではない）がお尻しりに張りつく感かん触しよくに、エイラも不快さを隠かくせない。

「雲の上、飛べば濡れないんだけどな～」

エイラは低く垂れ込める雲を恨うらめしげに見上げる。

『おいおい、それじゃ訓練にならんだろ』

インカムを通じて、坂本の声。

ウィッチーズ基地の管かん制せい塔とうから、坂本は指示を出しているのだ。

『谷間に沿って、超ちよう低空で飛ぶことで技術を磨けるのだからな』

「でも、この雨ですよ。……って、あわわ！」

突とつ然ぜん、目の前に崖がけが現れ、芳佳は急旋せん回かいした。

途と端たんにバランスが崩くずれ、未成熟な、いや、未熟な芳佳は墜つい落らくしかける。

「宮藤さん、失速！」

サーニャが慌あわてて、制せい御ぎよを失った芳佳の身体からだを支えた。小こ振ぶりだが、ポニョンとした感触の胸が芳佳の顔に密着する。

「あ、ありがとう」

ホッとため息をつく芳佳。

芳佳は見通しの利きかない夜の飛行にようやく慣れてきたところ。いきなりこの悪条件は、ハードルが高過ぎる。

「坂本さん！　暗くて、怖こわくて、びしょびしょで、冷たいです。何かアドバイスを！」

『……落ちるな』

「……」

的確で簡潔なアドバイスだ。

「こら～！　いつまでサーニャにくっついているんだ～！」

サーニャに抱だきかかえられたままの芳佳を見て、二人を引きはがそうとするエイラ。

「う～、放されたら落ちちゃうよ～！」

芳佳は必死にサーニャの胸にしがみつく。

（あ）

エイラに引っ張られて芳佳の顔が動く度たびに、えも言われぬ、疼うずきのようなものを胸に覚えるサーニャ。

「しょうがないな～。ほら」

エイラは強ごう引いんに芳佳の手を握にぎった。

「これでいいだろ？」

「う、うん」

「ちょっとの間だけだからな。慣れたらひとりで飛ぶんだぞ」

まるで、幼い妹に自転車を教えるお姉さんである。

変人に見られがちなエイラだが、基本的には面めん倒どう見みのいい、性格のいい子。ただ、ほんの少し人見知りなところがあり、打ち解けて話すのに時間がかかるだけなのだ。

「……なあ」

しばらくして。

緩ゆるやかなジグザグを描えがいて谷を飛びながら、エイラはポツリとサーニャに尋ねていた。

「坂本少佐、どうしてこんな訓練思いついたのかな？」

「……どうしてかな？」

ハミングをやめ、首をほんの少し傾かしげて、サーニャは考え込む。

「まさか！　少佐、宮藤をナイトウィッチにする気なのか!?」

もしも、宮藤がナイトウィッチになれば、当然、サーニャと組むことに。

そうなると、自分がサーニャと組む機会がグッと減る可能性が高いことに気がつき、エイラは愕がく然ぜんとなる。

「それはないと思うわ」

サーニャは目を細めた。

「坂本少佐、今回はむしろ、宮藤さんをエイラと組ませたかったんじゃない？」

「私と？」

「エイラは」

サーニャはささやくような声で、自分の考えを説明しようとする。

「私と違ちがって、誰だれとでも上手に組めるでしょ？　坂本少佐、宮藤さんをエイラみたいなウィッチにしたいって考えているんじゃないかな」

「私みたい？　そりゃ買いかぶり過ぎだろ？」

スオムス空軍ではトップ・エースだったエイラだが、自分が人の見本となるようなウィッチだと思ったことは一度もない。

だが、確かに。

治ち癒ゆ魔法を得意とする芳佳の場合、自由に組む相手を選べた方が、隊全体の戦力底上げにつながる。

「私だって……、エイラと組んでいるととっても安心できるし」

そう言って、恥はずかしそうに目を伏ふせるサーニャ。

（よしっ！）

我が人生に一いつ片ぺんの悔くいなし！

エイラは心の中でガッツポーズを取る。

その時。

「サーニャちゃ～ん、エイラさ～ん！　あんまり速く飛ばないで～、私、追いつけないよ～」

はるか後方を飛ぶ芳佳が、遅おくれまいと必死の形相で声をかけてきた。どうやら二人で話し込んでいるうちに、引き離はなされたらしい。

「悪い悪い」

「ごめんなさい」

二人は旋回して、芳佳のところへと戻もどった。

＊　＊　＊

「そろそろ帰るか？　もう訓練としちゃ、十分飛んだだろ？」

真夜中をだいぶ過ぎた頃ころ。

へとへとになった芳佳を振ふり返り、エイラは言った。

「そ、そうしてもらえると、助かるよ～」

安あん堵どのため息を漏もらす芳佳。

「坂本少しよう佐さ、よろしいですか？」

サーニャが管かん制せい塔とうの坂本に確かく認にんを取る。

『ああ。ご苦労だった、帰ってきてくれ』

「よかった～」

芳佳たちは旋せん回かいし、帰路につこうとする。

だが。

「？」

サーニャの視界の端はしに、チラチラとオレンジ色の光が映った。

胸むな騒さわぎを覚えたサーニャは旋回して、光を確認する。

（あ……）

地上で瞬またたくその光は、燃え上がる炎ほのお。

山深いこのあたりに民家はないので、暖だん炉ろの明かりということはあり得ない。

「…………」

やや高度を落としてみると、山道で車が横転し、火の手が上がっているようだ。

「宮藤さん、エイラ」

サーニャは二人を呼び止めた。

「も、も、燃えてる！　事故だよ！」

「行こう！」

芳佳とエイラは、事故車に向かって降下する。

「……」

サーニャも引き締しまった表情になり、二人の後を追った。

「大だい丈じよう夫ぶですか！」

着陸した芳佳は、車のそばに立っていた男に声をかけた。横転し、燃え上がる車の側面には、赤十字のマーク。

どうやら救急車両のようだ。

「ウィッチの方ですか!?」

顔を泥どろだらけにして呆ぼう然ぜんとたたずんでいた白衣の男は、芳佳たちの姿を見てホッとした様子を見せた。

「私は無事ですが、彼が……」

男が指さした先には、樹きに寄りかかり、苦しそうな表情で座っている、もうひとりの白衣の男性の姿があった。

「手当てしなくちゃ！」

芳佳は男のそばに行き、怪け我がの様子を見る。

「私はいいから、このケースを」

金属製のケースを大事そうに抱かかえた白衣の男は訴うつたえた。

「このケースを、この先にある聖カテリーナ病院に届けてくれ」

男はどうやら、両足を骨折しているようだ。

「放ほうっておく訳にはいきません」

決して軽い怪我ではない。複雑骨折なので、このままでは感染症しようになる惧おそれもあるのだ。

芳佳は男の足に手をかざし、治癒魔法を使った。温かい緑の光が、男の足を包み込む。

「頼たのむ」

男は喘あえぎながら、なおも言った。

「幼い命に係わる話だ。この血液を待っている女の子がいるんだ」

「血？」

芳佳は、男が差し出した金属製のケースにもう一度目をやった。

「あれって、血が入ってるのか？」

エイラがもうひとりの男に事情を聞く。

「はい。この先にある山やま間あいの病院に難病の女の子がいるんですが、特とく殊しゆな血液型の子で、手術にはこの輸血用の血液が必要なんです。今日、いえ、昨日の夜に急にその子の容態が悪化して緊きん急きゆう手術が必要になり、急いで血液を運ぶところだったのですが……」

「焦あせっていたのとこの雨で、ぬかるんだカーブでスリップしてしまったんだ」

芳佳の手当てを受けている男が、唇くちびるを嚙かむ。

「このままでは我々のミスで、女の子ひとりの命が失われてしまう。頼む、このケースを」

「分かりました」

十分とは言えないまでも、応急の手当てを終えた芳佳は、男からケースを受け取った。

「きっと、間に合わせます」

「お前、大丈夫なのか？　もうかなりバテてたろ？」

芳佳を見て、エイラは眉まゆをひそめる。

訓練だけでもかなり疲ひ労ろうしたはずのところに、治ち癒ゆ魔ま法ほうの使用。芳佳の体力は、限界ギリギリのはずだ。

「でも、行かなくちゃ！　命がかかっているんだから！」

「……エイラ、私たちも」

と、サーニャ。

「そうだよな、このままって訳にはいかないよな」

エイラも頷うなずいた。

「坂本さん！」

芳佳はインカムで管かん制せい塔とうに連れん絡らくする。

『事情は聞いた！　行けるか、宮藤、サーニャ、エイラ!?』

坂本は三人に尋たずねる。

「もちろんです！」

「……はい」

「軽い、軽い」

と、三人。

『任せたぞ！　病院には私から連絡する！』

「はい！」

芳佳はケースを両手で抱え、暗雲に覆おおわれた雨空へと飛び立った。

「こんなに視界が悪くて、病院なんて見つかるのかな？」

雨足は、次し第だいに激しくなっていた。

山沿いに進みながら、芳佳の胸のうちで次第に不安が大きくなってゆく。

「何しろこの天気だからな～。サーニャの力だけが頼たよりだな」

エイラは肩かたをすくめた。

救急車の男たちの話では、カテリーナ病院までは10分ほどの距きよ離りのはず。

見み渡わたせる範はん囲いを広げるため、先ほどよりはやや高度を上げているものの、場所が場所だけにこれ以上高度を上げると発見が難しくなるだろう。

「宮藤、ケース、落とすなよ」

時々、エイラは芳佳を振ふり返る。

「うう、そう言われると、余計落としそう」

ギュッと両手でケースを抱えた芳佳の顔には、不安が大書されたように表れていた。

「代わろうか？」

「うう、そうしたいけど、渡す時に手が滑すべって落としそう」

「……どうしようもないな」

そういえば。

さっきは言わなかったが、出で掛がけに芳佳のことを占うらなったタロットで現れたカードは悪魔。

道理でツイていないはずである。

「まだ見つかんないか？」

エイラはサーニャを振り返った。

「大だい丈じよう夫ぶ。もう少し……」

そう笑え顔がおで答えかけたサーニャの瞳ひとみに、突とつ然ぜん、緊きん張ちようの色が過よぎった。

「！」

「どうした？」

と、エイラ。

「待って」

サーニャは魔導針に意識を集中する。

「どうしたの？」

芳佳も旋せん回かいして、サーニャのところに戻もどってきた。

「何か……近づいてくるみたい」

「な、何かって？」

嫌いやな予感を覚える芳佳。

「所属不明の飛行体。……こちらの呼びかけに反応なし」

魔導針を輝かがやかせ、サーニャは８時方向を指さした。

「まさか、ネウロイ！」

芳佳は息を呑のんだ。

「その可能性、高いかも知れない」

頷くサーニャ。

「レーダー網もうを低空飛行でかいくぐって、こんな内陸まで入り込んだのか？」

エイラはサーニャが指さした方向を凝ぎよう視しし、唇くちびるを嚙かむ。

「で、で、でも、予想だと明後日あさつてのはずじゃ!?」

両手で血液のケースを持っているので、芳佳は背負った銃じゆうを構えることができない。

「ちょっと早いけど、最近は間かん隔かくも狭せばまってきてるからな」

もともと、ネウロイのブリタニアへの来らい襲しゆうはほぼ一週間に一回だった。

だが、芳佳の入隊する少し前から、その間隔にズレが生じ始めているのだ。

「サーニャ、宮藤。先に行け。私が足止めする」

エイラは足を止め、ホバリングしながらＭＧ42を構えた。

「ひとりじゃ無理だよ！」

「けどな、ここで全員で戦ってたら、血液が間に合わなくなるだろう？」

「でも！」

「お前、自分の力を誰だれかを助けるために使いたくて、ウィッチーズに入ったんだろ？」

「エイラさん……」

「宮藤さん、行こう」

サーニャが芳佳の腕うでをつかんだ。

「ここは大丈夫」

それでも躊ちゆう躇ちよする芳佳に、サーニャは言った。

「エイラを信じているから」

「く～っ！」

ここが地上だったら、エイラは跳とびはねたい気分だ。

「わ、分かったよ」

芳佳も頷うなずいた。

「エイラさん、血液を届けたらすぐに戻るからね！」

「それまでに私が撃げき墜ついしてるって」

エイラは右手の親指をグッと立ててみせる。

「すぐに戻るから！」

芳佳はそう言うと、ケースをしっかり抱かかえ、サーニャと共に先を急ぐ。

「さあ来い！　今こ宵よいのエイラ・イルマタル・ユーティライネンは一味違ちがうぜ！」

エイラは接近してくる飛行体に向かって、照準を合わせた。

＊　＊　＊

（宮藤さん……）

サーニャは戸と惑まどいを覚えていた。

この悪天候の中、芳佳はサーニャを引き離はなしそうな速度で飛行しているのだ。

見事な旋回で谷を進むその様子は、ちょっと前までの、いつ失速して落ちてもおかしくない拙つたない飛び方とはまるで違う。

「絶対に……届けるんだ」

血液のケースをしっかりと握にぎり締しめ、つぶやく芳佳。

（やっぱり……そうなの？）

以前サーニャは、耳にしたことがあった。

『誰かを守るためとなると、宮藤の中で何かが切り替かわるようだな』

と、坂本が苦く笑しようとともに語るのを。

「くっ……手が……」

雨で冷えきった芳佳の指は、血の気が失うせ、震ふるえている。

それでも、芳佳は速度をさらに上げた。

「……」

サーニャは芳佳の上方に回り込み、そっと背中から芳佳の身体からだを抱だきしめる。

「……これなら、雨あま避よけになるでしょ？」

「でも、これじゃサーニャちゃんが……」

小こ振ぶりだが弾だん力りよくのあるサーニャの胸を背中に感じた芳佳は、顔に火ほ照てりを感じる。

「あと少しだから」

「うん」

二人は身体を重ねたまま、カテリーナ病院を目指した。

＊　＊　＊

『エイラ、待て！』

ＭＧ42のトリガーを絞しぼろうとしたその時。

『それは民間機だ！』

インカムからの声が、エイラの耳に突つき刺ささった。

同時に、射線上に飛び込んでくる坂本の姿。

「ええっ!?」

エイラは慌あわててトリガーから指を離した。

「どうしてここに!?」

「まあ、少しばかり心配になってな」

照れ臭くさそうに、鼻の頭に指をやる坂本。

おそらく、血液輸送の報告を受けてすぐに基地を発たったのだろう。

「あれはカールスラントの古い民間機だ」

魔ま眼がんでドルニエ・コメットの機体を確かく認にんした坂本は、振り返ってエイラに告げた。

「じゃあ、どうして通信してこないんだよ？」

眉まゆをひそめるエイラ。

「それは分からん。接近して確認しよう」

二人は５時方向からコメットに近づいていった。

その頃ころ、そのコメットのコックピットでは。

「ブリタニア空軍の阿あ呆ほうどもめ！　先の大戦の勇士たる我々が、参戦を申し出たというのに、『それには及およびません』じゃと！　ブリタニア人の慇いん懃ぎん無礼さには我が慢まんがならんわ！」

「世界に冠かんたる祖国カールスラントよ！　いつの日にか、汝なんじを我らの手で取り戻もどさん！」

「カ、カ、カ、カ、カ～ルスラントの航空学は世界一ぃぃぃぃぃぃぃっ！」

老人三人が、怪かい気き炎えんを上げていた。

どうやらこの老人たち、空軍に義勇兵として志願したものの、年ねん齢れいを理由に断られた元カールスラント軍人。自分たちがまだ飛べることを証明しようと古い民間機を借り、この天候の中、飛び立ったという訳らしい。

「見ろ、このドルニエ・コメットの雄ゆう姿しを！　わしらもまだ戦えるのじゃ！　かつての古兵が大空を舞まう姿を見れば、きっとブリタニアのへなちょこ空軍も、後こう悔かいしよるわ！」

「ネウロイの一機や二機、わしらの手にかかれば蚊か蜻蛉とんぼも同然よ！」

「……じゃがの、ペーター、わしら、今、どこを飛んでるのかいの？」

老人のひとりが、外を見て首を傾かしげた。

「ふんっ！　ブリタニアの地理なんぞ、知るもんかい！」

操そう縦じゆう桿かんを握る老人が鼻を鳴らす。

「……要は迷った、ちゅうことか？」

「……」

「……」

三人は顔を見合わせ、黙だまり込んだ。

と、その時。

「ウィッチじゃ～！」

ひとりの老人が、近づいてくるエイラと坂本に気がついた。

「何と、ウィッチとな！」

「ウ、ウ、ウ、ウィッチ～」

「む、胸がたまらんのう！」

「むむむ、老いたりとはいえ、あの姿態には心がときめくわい！」

老人たちの視線は、自然と坂本とエイラの胸とお尻しりに行く。

「ぬ、濡ぬれた軍服が肌はだに密着を！」

「ハンスよ！　わしは今ほど軍服になりたいと思ったことはないぞ～！」

「それはともかく、あのお嬢じようちゃんたち、こちらに向かって何か怒ど鳴なっておらんか？」

「そのようじゃの？」

「何じゃろの？」

「無線は通じんかの？」

「無線じゃと？　んなもん、さっきあんたが蹴けっつまずいて手をついた拍ひよう子しに、ぶっ壊こわれただろうが？」

「おお、そうじゃった～！」

「何とか話せんかの、あのムチムチのウィッチちゃんたちと？」

「……窓をぶち破ろうか？」

「おお、それがええ」

ハンスはルガーを抜ぬくと、操縦席脇わきの窓に向けて銃じゆう弾だんを叩たたき込んだ。

「この空域で何をしている!?　飛行予定は聞いていないぞ！」

突とつ風ぷうと雨あま粒つぶ、そして接近して飛ぶ坂本の怒鳴り声が、コメットのコックピットに飛び込んできた。

「迷ったのじゃ～」

という、老人のひとりの答えに、顔を見合わせる坂本とエイラ。

「無線は!?」

「壊れたのじゃ～」

またも顔を見合わせる坂本たち。

「離り陸りくしたのはいつだ！」

「あれは……いつ頃ごろだったかいの？」

老人は振り返り、他の二人と相談してから答える。

「日が落ちるちょこっと前じゃ～」

「一番近い飛行場まで約30km……」

坂本の顔が曇くもる。

「燃料が持たないぞ」

と、エイラ。

「我々で機体を支えるしかないな」

「ええ～っ！」

どうやら、ツイていなかったのは芳佳だけではなかったようだ。

だが、不平を漏もらしている場合ではない。

コメットのプロペラが、プスッと音を立てて停止した。

「エイラ！」

「うん！」

二人はコメットの左右の翼つばさの下に入って、機体を支えた。

だが単発機といえど、総重量は決して軽くはなく、高度が次し第だいに落ち始める。

「くっ！」

歯を食い縛しばるエイラ。

だが、そのエイラも気づいてはいなかった。

反対側の翼を支える坂本の方が、より苦痛に顔を歪ゆがませていたことを。

（今の私の魔ま力りよくでは……）

坂本は肩かたで大きく息をしながらも、何とかエイラに高度を合わせる。

「そろそろ……見えてくるはずだ！」

山の尾お根ねをギリギリの高さで越こえながら、エイラは自分に言い聞かせた。

高度はさらに下がり、木々の枝が二人の身体からだをかすめる。

そして、エイラと坂本が不時着を覚かく悟ごしたその時。

「……見えた！」

地平線上で瞬またたく管かん制せい塔とうの明かりが、坂本の魔眼に飛び込んできた。

「よし！　着陸体勢に入るぞ！」

「了りよう解かい！」

＊　＊　＊

「このあたりだよね？」

芳佳とサーニャは病院のすぐそばまでやってきていた。

だが、森の中にある病院は上空からだと視し認にんが難しい。

このまま、旋せん回かいして探し続けるか、それとも着陸して足で探すか……。

「見て」

芳佳が悩なやんでいると、サーニャが１００ｍほど先の一点を指さした。

チラチラと見えるのは、どうやらまた炎ほのおのようだ。

「今度は事故じゃない……あれ、焚たき火びだよ!?」

「間ま違ちがいないわ。行こう、宮藤さん」

芳佳とサーニャは頷うなずき合い、降下していった。

＊　＊　＊

コメットが滑かつ走そう路ろ上で停止し、老人たちは機から降りてきた。幸い、全員怪け我がはない。

坂本はなるべく傷つけないように言葉をかけた。

「老人方、あまり無理はされないことだ」

「いや～、悪かった」

と、老人のひとり。

「今度は整備も怠おこたらんようにせんとな」

「戦せん闘とう機でなかったのがいかんのじゃ～」

「そういや、近所の農場の納な屋やにフォッカーDr.Ｉがあるそうじゃぞ？」

「よし！　次はそれじゃ～！」

「カ、カ、カールスラントのヒコーキ野や郎ろうは世界一ぃぃぃぃぃっ！」

全然、反省はないようだ。

「……少しよう佐さ、こいつら」

「耐たえろ、エイラ」

エイラと坂本は頭痛を覚える。

「ということでな、ウィッチのお嬢じようちゃんたち」

突とつ然ぜん、老人のひとりが真しん剣けんな顔でエイラを見た。

「な、何だよ？」

エイラの顔が強こわ張ばる。

「冥めい土どの土産みやげに……その胸に触さわらせてくれ～！」

六つの手が、一いつ斉せいに二人のバストに伸のびた。

バキッ！

ドゴッ！

ベシッ！

その日の坂本少佐の報告書には、ただ、短くこう記き載さいされた。

民間機事故。

軽傷者３名、と。

＊　＊　＊

芳佳たちが着陸した場所には、ナースキャップを被かぶった若い女性が待っていた。

「ここ、カテリーナ病院ですか!?」

芳佳は白しら壁かべの建物を見上げ、その看護師に尋たずねる。

「はい！　さっき連れん絡らくをくれたウィッチの方ですね!?」

看護師は、芳佳たちを古い病院の建物に招き入れる。

懐なつかしい消毒液の匂におい。

芳佳の実家、鎌倉の診しん療りよう所じよと同じ匂いだ。

「これ、血液です！」

中にいた医師に、芳佳はケースを渡わたした。

「ありがとう、ウィッチのみなさん！」

いかにも田舎いなかの医者といった感じの髭ひげの医師は、ケースを握にぎると大きく頷く。

「それじゃ、私たちは」

ペコリと頭を下げ、再び離り陸りくしようと踵きびすを返す芳佳たち。

その時。

「あ、あの」

先ほどの看護師が、ためらいがちに声をかけてきた。

「はい？」

芳佳は振ふり返る。

「一目、手術を受ける子に会ってあげてくれませんか？　勇ゆう敢かんなウィッチの方に元気をいただければ、きっとあの子も」

「あの……」

芳佳はサーニャの顔を見た。会ってあげたいが、エイラの方も心配なのだ。

「大だい丈じよう夫ぶ。エイラは絶対に負けないから」

そんな芳佳の手をサーニャが握る。

「エイラを信しん頼らいして。それに、坂本少佐も助けに来るはずよ」

「そ、そうだよね」

芳佳も頷いた。

二人は看護師について、手術室に向かった。

芳佳たちが手術室に着くと、ちょうど、少女が運び込まれるところだった。

まだ、７、８歳に見えるその女の子は、青ざめた顔に、不安の色を浮うかべている。

扉とびらの前でストレッチャーが止められ、看護師に促うながされた芳佳とサーニャが話しかけた。

「こんばんは」

と、芳佳。

「あの……」

サーニャはこんな時にどう話していいか分からず、黙だまって少女の手を握る。

「……きれい」

幼い少女は二人を見上げた。

「お姉ちゃんたち、妖よう精せいさん？」

「違ちがいますよ。あなたのために血液を運んできてくれた、ウィッチの方たちよ」

と、看護師。

「ウィッチ？」

「そうだよ」

芳佳はそう認めてから、ちょっと頰ほおを赤らめる。

「……まだ、新米だけど」

「私も……大きくなったら、ウィッチになれるかな？」

少女は尋ねた。

「もちろんだよ！」

芳佳は何度も首を縦に振る。

「そのためにも病気、治そう」

少女の手をそっと撫なでるサーニャ。

「……手術、頑がん張ばれる？」

「はい」

芳佳たちに会って安心したようで、少女の表情から緊きん張ちようが消えた。

手を振る芳佳とサーニャに見送られ、少女は手術室へと入っていった。

「……行こう」

「うん！」

二人は再び、空を舞まう魔ま女じよとなった。

「ネウロイは!?　どこです!?」

九九式二号二型改13mm機き関かん銃じゆうを握った芳佳と九連装ロケット砲ほうフリーガーハマーを構えたサーニャは、ホバリングするエイラと坂本の姿を、先ほど別れた場所からそう遠くないところで見つけて急行した。

「もうやっつけたんですか!?」

「ああっと……あれ、間違い」

エイラは頭を搔かいた。

「ま、間違い～っ！」

全身の力が抜ぬける芳佳。

「……」

サーニャもポカンとした表情を見せる。

「民間機だった」

坂本もそれ以上説明しようとはしなかった。

「……ごめんなさい。私がネウロイと間違えたせいで」

うな垂れるサーニャ。

「いや、本来飛んでいないはずの場所を飛んでいたんだ。仕方ないさ」

坂本は首を横に振ると、サーニャの肩かたに手を置いた。

「むしろ、燃料不足で墜つい落らくする前に民間機を発見できたのは、サーニャのお手て柄がらだ」

「サーニャのおかげだって」

と、エイラ。

「あと５分、発見が遅おくれてたら、危ないところだったんだ」

「よかった……」

ようやくニッコリするサーニャ。

「さてと」

一同を見み渡わたし、坂本は微笑ほほえんだ。

「ずぶ濡ぬれになったことだし、帰ってみんなでひとっ風ぷ呂ろ浴びるか？」

「駄だ目め駄目。今度は、私たちが付き合ってもらう番だよ」

エイラはチッチと指を振ふった。

「それって？」

と、芳佳。

「そう、スオムス名物のサウナ」

ニヒヒッとエイラは白い歯を見せ、サーニャを振り返る。

「な、サーニャ？」

「ええ」

慎つつましやかな月の光のような笑顔で、サーニャはコックリと頷うなずいた。

「ふ～、たまにはサウナもいいものだな」

水をかけられた焼け石から上がる、高温の蒸気。

その中でバスタオル一枚の坂本は、普ふ段だんと同じようにきちんと背筋を伸のばし、腕うで組ぐみをしていた。

「扶桑の風呂の歴史も、蒸むし風呂から始まったそうだ。知っていたか、宮藤？」

「はい、芯しんから温まります～」

会話がかみ合っていないが、芳佳は心底気持ち良さそう。

最初にエイラたちに引っ張り込まれた時にはすぐにへたばってしまったが、慣れてしまえば気持ちも身体からだもリフレッシュ。

ストレス解消にサウナは最高である。

「このサウナには、私がスオムスから連れてきた妖よう精せいがいるからな～」

白しら樺かばの枝で肌はだを叩たたきながらそう自じ慢まんするエイラの長い手て脚あしは、ほのかにピンク色。

エイラは本気で、サウナの妖精の存在を信じているのだ。

「ラ、ラ、ラララ～」

透すけるような白い肌にほんのりと汗あせを浮うき上がらせたサーニャは、ハミングしながら身体を少し揺ゆらしている。

「しかし、ペリーヌもまだまだだな。これしきの暑さで音を上げるとは」

坂本はちょっと残念そうに、サウナの扉とびらに目をやった。

「そ、そうですね」

苦笑いする芳佳。

実はさっき。

坂本がサウナに入ることをどこからか聞きつけて、普段はサウナに寄り付きもしないペリーヌが乱入してきたのだ。

だが、お嬢じよう様さま育ちの肌には、この蒸気は耐たえ難がたいものだったらしい。メガネごと、ほんの数分で茹ゆで上がり、医務室に運ばれていったのである。

「ツンツンメガネ、昼間、サーニャのピロシキを馬ば鹿かにした報むくいだって」

ほくそ笑むエイラ。

「サウナの妖精は、ちゃ～んとお見通しなのさ」

「少し……かわいそう」

心優やさしいサーニャはちょっと困ったような表情だ。

「さてと」

エイラは立ち上がって白樺の枝を置くと、芳佳を見てニヒヒッと笑った。

「そろそろ行くぞ」

「え、まさか？」

芳佳の顔が引きつる。

「当たり前だろ？　仕上げに、水にどっぷんだ」

サウナといえば、最後に川や湖の冷水に入るのがスオムスのしきたりである。

「せ、せっかく温まったのに～！」

「逃に～が～さ～ん」

とんずらしようとする芳佳の腕を、エイラはガッチリとつかむ。

「た、助けて！　サーニャちゃん、坂本さん！」

「あきらめて、宮藤さん」

「何ごとも修しゆ業ぎようだ」

もはや、逃げ道は残っていなかった。

＊　＊　＊

翌日の午後。

「サーニャちゃん！　エイラさん！」

ブリーフィング・ルームを出た芳佳は、その足でエイラの部屋に飛び込んでいた。

「き、聞いてください！　大ニュースです！」

「ああ、昨日の女の子のことだろ～？」

ベッドに寝ねそべり、タロットカードを並べていたエイラは、振り返りもせずに言った。

「……手術、成功したんでしょう？」

と、サーニャ。

「え～っ！　私、さっき坂本さんから聞いたばっかりなのに、二人とも、もう知ってたんですかあ!?」

もともと丸い芳佳の目が、さらに丸くなる。

「うん。何となく」

「ま、何となくな～」

エイラは頰ほお杖づえをついたまま、一枚のカードを表にした。

めくったカードは、『戦車』の正位置。

意味するところは、もちろん、成功だ。

（私の占うらないは外れたことがないんだって）

鼻歌交じりでカードを切りながら、エイラは小さな秘密を共有するように、サーニャに向かってウインクするのだった。

第二章　CHAPTER2

沸騰、往復書簡！

──またはチーズバーガーと茹でジャガイモ

「大たい尉い、郵便です」

ガリア救国の英えい雄ゆうにして連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団のエース、現在はカールスラント空軍に復帰したゲルトルート・バルクホルン大尉がその手紙を受け取ったのは、心地ここちよい風が吹ふく小春日和びより。

休きゆう暇かで妹のクリスティアーネと買い物に行くため、基地を出ようとした朝のことだった。

「私に手紙か？」

渡わたされた封ふう筒とうを見て、差出人を確かく認にんするバルクホルン。

「……シャーロット・Ｅ・イェーガー？」

「へえ～、シャーリーから？」

肩かた越ごしに、ひょいとのぞき込んでその封筒を奪うばったのはエーリカ・ハルトマン中尉。

５０１ではバルクホルンと共にＷエースと称しようされる天才ウィッチだったが、性格は生き真面目まじめなバルクホルンとは正反対と言っていいほどの超ちようずぼら。

部屋は空き巣に入られたかのように荒あれ放題。

制服の下を穿はかないまま出歩くことさえ平気という、豪ごう放ほう磊らい落らくな神経の持ち主だ。

「あ、こら！　人の手紙を勝手に！」

奪い返そうとするバルクホルン。

「いいじゃ～ん」

ハルトマンはさっそく封を切る。

「か、返せ！」

「読ませてよ～。それとも、何か読まれちゃヤバいこととか？」

「そんなことはない！　断じてあるかああああっ！」

と、二人が手紙を取り合い、揉もめているところに。

「何しているの？」

ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さがやってきて、二人の顔を交こう互ごに見た。

「ミーナ、シャーリーからだってさ！」

ハルトマンは奪った手紙を持ってミーナに駆かけ寄る。

「あら、珍めずらしい？」

と、ミーナ。

「だよね～。宮藤なら、半月に一回ぐらいは様子を知らせてくれてるけど」

ハルトマンはうなずいた。

「宮藤さんはもう民間人でしょう？　シャーリーさんとは立場が違ちがうわ」

扶桑に帰った宮藤芳佳の名を聞くと同時に坂本美緒少佐のことを思い出したのか、ミーナの瞳ひとみにふと、寂さびしそうな色が宿る。

「そっか。もう宮藤たちと一いつ緒しよに戦うこと、ないんだよね……」

故郷に戻もどった宮藤芳佳は、今やただの中学生。それも、あと数か月で卒業だ。

坂本少佐も二十歳はたちになり、ウィッチの力を失ってからは教官職に就ついていると聞く。

「不思議な感じ。分かってはいるのに、あの二人とはまたどこかの空で一緒に飛べる気がするよ」

ちょっと沈しずんだ表情になるハルトマンだったが、すぐにニッと笑え顔がおに戻る。

「でも、よりにもよってトゥルーデ宛あてだってさ。私とかミーナじゃなくって？」

「よりにもよってとはなんだ？　ま、まあ、同じ階級だった誼よしみというところだろう？」

それに、ブリタニア時代は意外と腹を割って話す機会も多かった。

山盛りのポテトを取り合ったこともある。

バルクホルンにとってもカールスラント組以外では、シャーリーが一番気安い相手だったことは確かだ。

「……あいつ、元気かな？」

バルクホルンはようやく手紙を取り戻し、便びん箋せんを開いた。

「読んで、トゥルーデ」

ミーナがいつものように慈じ母ぼのような微笑ほほえみを浮うかべてうながす。

「ああ」

バルクホルンは近くのベンチに座り、右にハルトマン、左にミーナが腰こしを下ろした。

「ええと……」

咳せき払ばらいをし、バルクホルンは読み始める。

拝はい啓けい　　ゲルトルート・バルクホルン大尉殿どの

久し振ぶりだな。

あたしとルッキーニは今、×××の×××で×××の任務についている。

「んだよ、検けん閲えつか～」

最初の２行まで読んだところで、ハルトマンがプラチナブロンドの頭を搔かいた。

「当然ね。任務については対外秘」

腕うで組ぐみをしたミーナはうなずく。

「先を続けて」

「ああ」

どうせ、今の件くだりは検閲で伏ふせ字じになってるだろ？

ここから後は、なるべくそのあたり引っかからないように書く。

「分かってるなら、最初から書くな」

読み上げながら、バルクホルンは呟つぶやく。

急に手紙を出して悪い。

そっちの様子を知りたかったんだけど、上官だったミーナ中佐に私信を送るのは何となく（このあたしでも）気が引けるし、ハルトマンに出しても返事が来ない気がしたんだ。

「正解だな」

バルクホルンはチラリとハルトマンを見て、その先を読む。

こっちの話になるけど、５０１にいた時ほどの忙いそがしさは今のところはない。

もっとも、整備にかける時間は長くなった。

砂さ漠ばくでのストライカーの整備は、ブリタニアにいた頃ころとは比べようもないほど大変だ。

魔ま導どうエンジンの細かい部分に砂が入り込み、気を抜ぬいているとすぐにエンストを起こすんだ。

昼間の暑さや夜中の信じられないくらいの冷え込みよりも、そっちの方にうんざりしてる。

そのうちまた最高速度に挑ちよう戦せんしようとは思っているんだけど、まだまだ先のことになりそうだな。

ルッキーニは元気。

みんなに会いたいって言っている。

あたしもしょっちゅう、パスタ料理をせがまれて大変だ。

といっても、茹ゆでて缶かん詰づめのトマトソースをかけるだけだけど。

あいつも一応、お湯は沸わかせるようになったんで、楽しく一いつ緒しよに料理ってことも多い。

カールスラントはどうだ？

中佐は無理していないか？

ハルトマンは……やっぱり相変わらずだろうな？

気が向いたら、知らせてくれ。

きっとルッキーニも喜ぶ。

変わらぬ友情を込こめてシャーリーより

「……返事、書くんでしょ？」

バルクホルンが読み終えると、ミーナは尋たずねた。

「あ、ああ」

バルクホルンは照れ臭くさいのか、ほんの少し頰ほおを赤らめる。

「私たちが元気だってことも、伝えてね」

「元気元気～」

と、ハルトマン。

「貴様は元気が過ぎる！」

バルクホルンはハルトマンを睨にらみつけてからそっと手紙を折り畳たたみ、ポケットに入れた。

＊　＊　＊

北アフリカのシャーリーのもとにバルクホルンからの返信が届けられたのは、砂さ丘きゆうに照り返す日差しがまだ強い午後のことだった。

「見せて見せて見せて～」

と、せがむのは５０１では最年少だった、ロマーニャ空軍のフランチェスカ・ルッキーニ少しよう尉い。

「ほらほら、慌あわてない」

シャーリーはルッキーニの黒くろ髪かみのツインテールをクシャクシャにすると、遥はるかカールスラントからの手紙の封ふうを切る。

拝はい啓けい　　シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉殿どの

近きん況きよう報告、感謝する。

こちらも全員、息災だ。

相変わらず、ミーナは世話焼きだし、エーリカはだらしがない。

カールスラントの恥はじを晒さらすようでこうして書くのも憚はばかられるが、エーリカのやつのだらしなさときたらブリタニア時代よりもさらに悪化している。

毎回決まってミーティングには遅ち刻こくするわ、扶桑から宮藤が送ってくれたセンベイという菓か子しを食い散らかすわ。

つい先日など、柏かしわ葉ば剣けん付つき騎き士し鉄十字章を栓せん抜ぬきに使ったのだ、栓抜きに！

これは万ばん死しに値あたいする行こう為いだぞ！

それをあいつときたら、いつものようにヘラヘラと誤魔化して！

まったく、ルッキーニと交こう換かんして欲しいくらいだ。

もっとも、そちらとしてはお断りだろう？

任務については分かっているだろうが、詳くわしく書くことはできない。

まあ、撃げき墜つい記録が順調に伸のびていることぐらいなら、書いたからといって検けん閲えつに引っかかる可能性も低いだろうが。

こちらは防寒ジャケットが手放せない日が続いていて、温暖な北アフリカが羨うらやましい。

お互たがい、それぞれの任地、それぞれの立場で頑がん張ばろう。

また、折を見て連れん絡らくする。

元気でな。

貴官の戦友、バルクホルンより

追つい伸しん　　最速記録更こう新しんの知らせ、待っている。

「……そうか、みんな無事か」

便りを読み終えたシャーリーは微笑ほほえんだ。

「息災って表現があいつらしいというか」

「よかったね～」

ピョンピョン跳はねて喜ぶルッキーニ。

「ああ、そうだな」

シャーリーは頷うなずき、カールスラントと繫つながっている青い空を眩まぶしそうに見上げた。

＊　＊　＊

シャーリーからの次の便りは、意外と早くカールスラントに届いた。

拝啓　　ゲルトルート・バルクホルン空軍大尉

さっそくの返事、ありがとう。

みんな元気だって聞いて、安心したよ。

そっちにも連絡いってるかも知れないけど、ガリアにいる二人、ペリーヌとリーネも復興のために頑張っているみたいだ。あの瓦が礫れきから、元の美しい国に建て直すのは大変だろうけど。二人とも根こん性じようあるからな。

エイラたちの方は、まあまあ、だそうだ。

そう言えば昨日の夜、映画鑑かん賞しよう会があった。

クロード・レインズの『透とう明めい人間』と、ヴィヴィアン・リーの『風と共に去りぬ』の二本立て。

あたしは『風と共に去りぬ』の方が面おも白しろかったけど、ルッキーニはもう『透明人間』に夢中。

絶対本物だ、あの透明薬が飲みたいって騒さわいで大変だったんだ（もし、そんなものが本当にあってあいつに飲ませたら、とんでもないことになりそうだ）。

やっぱり、映画はハリウッドだな。

カールスラントには、こういう娯ご楽らく映画ってないだろ？

お堅かたい文芸作品ばっかりでさ？

何だったら、そっちに映画のフィルム、送ろうか？

リクエストがあれば言ってくれ。

また何か面白いことがあったら、連絡する。

シャーリーより

「映画だと？　くだらん」

手紙を読み終えたバルクホルンは、少しばかり不ふ機き嫌げんな顔になった。

「あら？　映画なら、カールスラントには表現主義の名作がたくさんあるし、娯楽作品として優すぐれたものも多いわよ？」

戦せん闘とう以外のことは万ばん事じに疎うといバルクホルンに、ミーナが告げる。

「教えてくれ！　こいつに自じ慢まんしてやる！」

バルクホルンは身を乗り出した。

「はいはい」

ミーナは苦く笑しようして、自分が見て面白いと思った映画をいくつか数え上げる。

「……張り合ってどうするんだよ？」

その横で呆あきれ顔のハルトマン。

「う～ん」

ミーナが挙げる映画のことを手紙に書きながら、バルクホルンはまだ物足りない表情だ。

「なんか、こう……絶対にリベリオンにないような、これがカールスラントの文化だ、と自慢できるものってないか？」

「そうねえ……じゃあ、オペラなんかどうかしら？　ワーグナーやリヒャルト・シュトラウスのような、世界中で上演されるようなオペラを書ける作曲家は、あまりリベリオンにはいないと思うんだけど……」

「よし！　それだ！　オペラ、オペラっと……」

オペラなど、生まれてからただの一度も見たこともないバルクホルンは誇ほこらしげな顔で、止まっていたペンを再び走らせるのだった。

＊　＊　＊

拝はい啓けい　　シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉

映画文化は、貴国のハリウッドの独どく占せん物ではないぞ。

『会議は踊おどる』を始め、『メトロポリス』、『カリガリ博士』、『ドクトル・マブゼ』、『ファントム』、『制服の処女』、『嘆なげきの天使』、『プロシアの旋せん風ぷう』、『死し滅めつの谷』、『ホムンクルス』、『月世界の女』等々。

我が国の映画は、全世界が認める傑けつ作さく揃ぞろいだ。

それにカールスラントには、オペラという偉い大だいな総合芸術もある。

かの欧おう州しゆうの至宝、ワーグナーによる『ニュルンベルクのマイスタージンガー』や『ニーベルングの指ゆび環わ』、『タンホイザー』、『ローエングリン』に匹ひつ敵てきする作品は、歴史の浅いリベリオンにはないだろう？

他にも、ゲーテ、ハイネ、シラーを代表とする文学や、政治学、哲てつ学がく、医学、薬学、化学、天文学、物理学。

カールスラントの人類に対する文化的貢こう献けんは枚挙に暇いとまがない。

その素す晴ばらしさをいちいち語っていては手紙が百科事典のようになってしまうので、今回はこのあたりにしておくとしよう。

また連れん絡らくする。

世界に冠かんたる祖国を代表し、バルクホルンより

「あはは！　賭かけてもいい、これ、ぜ～んぶミーナの入れ知ぢ恵えだな！」

手紙に目を通したシャーリーは、お腹なかが捩よじれるほど大笑いした。

「ねねね、ローエングリ……なんとかって、お菓か子し？　ごはん？」

その隣となりで、ルッキーニが指を咥くわえ、瞳ひとみを輝かがやかせる。

「おとぎ話だよ、中世の」

シャーリーは、オペラのもととなった白鳥の騎き士しの物語をざっと説明した。

「……な～んだ」

と、つまらなそうな顔になるルッキーニ。

「そんなの信じるなんて、意外とお子様なんだね、バルクホルン大たい尉い」

「い、言えてる」

シャーリーは吹ふき出し、もう一度手紙を読み返して笑い転げるのだった。

＊　＊　＊

拝啓　　バルクホルン大尉

ちょっと誤解があるようだな。

オペラって、要するに歌を唄うたう劇だろ？

だったら、あたしの国ではそっちで言うオペラのことを、ミュージカルって呼んでる。

一度、君もブロードウェイに来てみるといいな。

ネオンに彩いろどられた華はなやかで、賑にぎやかで、粋いきな劇場が山ほどあって、ガリアの花の都、パリにだって負けないくらいさ。

そうそう。

話は変わるけど、この間、格納庫の奥でヴィッカーズのウェズレーを見つけた。

ほら、北アフリカからオストマルクまで、１２０００km近くの距きよ離りを無着陸で飛んだ、あの２機のうちの１機だって（３機で飛び立ったんだけど、確か１機は不時着だったっけ？）。

貸してくれるっていうから、今度の休きゆう暇か、こいつに乗ってそっちまで遊びに行こうか？　ルッキーニと二人でさ？

アブロランカスターも貸してくれるって整備の連中が言ってくれてるけど、どっちがいいと思う？

シャーリーより

「ア、アブロランカスターだと!?　全ぜん幅ぷく31ｍ以上もある爆ばく撃げき機を私用で使うな～っ！」

手紙を読んだバルクホルンは思わず声を荒あららげていた。

「あ～。断んないと、本気で乗りつけてくるよ」

と、ハルトマン。

「やはり、ひとこと言ってやらねばならんな。シャーリーはどうも軍人としての気構えに甘いところがあるようだ」

「またまたお堅かたいことを」

「お堅い？　これはカールスラント軍人にとってはごく当たり前のことだ！　貴様が緩ゆるすぎるだけだろうが！」

バルクホルンはキッとハルトマンを睨にらむ。

「あ～もう、誰だれかクリスか宮藤、連れてきてくれないかな～？　そうすれば、発ほつ作さが少しは治まるのに」

「何が発作だ！　って、どうしてここに宮藤が出てくる!?」

「だって、何のかんの言って、宮藤のこと結構気にかけてたし」

「そ、そんなことはない！　私があいつのことに目を配っていたのはだな、あいつがあまりにも軍人としての自覚に欠けて……」

「……ほんとに？」

「よ、よし！　そこまで言うのなら、ハルトマン！　まずは貴様に、カールスラント軍人たる者の心構えを骨の髄ずいまで叩たたき込んでやる！　来い！」

バルクホルンは顔を紅潮させ、ハルトマンの襟えり首くびをつかんだ。

「うわあ、藪やぶ蛇へびだ～」

「……トゥルーデ、まず、お返事を書いてからにしたら？」

「むう。……そうだな」

笑いを堪こらえてミーナが間に入ると、バルクホルンは渋しぶ々しぶ手を放す。

「助かった～」

ライティングデスクに向かうバルクホルンを見て、ハルトマンはホッと胸を撫なで下ろすのだった。

＊　＊　＊

前略　　シャーリー殿どの

貴官の言うミュージカルとやらは、格調高い伝統的なオペラとはだいぶ違ちがうようだが、まあいい。

無ぶ粋すいなリベリアンと芸術を語ろうと思ったのが間違いだった。

とりあえず、滑かつ走そう路ろがいっぱいになるので、巨きよ大だいなアブロランカスターで来ることだけは止やめてくれ。

そもそも、爆撃機は休暇で使うものではないだろう？

思うにリベリアンの気風か、貴官はほんの少しばかり軍人としての緊きん張ちよう感かんと誇ほこりに欠けるところがあるような気がしてならない。

かつての戦友の一人としては、憂ゆう慮りよせざるを得ない。

何かと注目を集める元５０１隊員だ。

恥はずべき行動はなるべく慎つつしむよう、お願いしたい。

バルクホルンより

＊　＊　＊

前略　　バルクホルン殿

ＯＫ。

アブロランカスターは止めにする。

けど、こっちは気候のせいか、結構自由な雰ふん囲い気きなんだ。

だから、私用で軍機を使っても誰にも咎とがめられない（まあ、程度問題だとは思う）。

君も、肩かたの力を少し抜ぬいた方がいいんじゃないか？

あんまり軍規とか理り屈くつとかに拘こだわっていると、いざって時に柔じゆう軟なんな対応ができないだろ？

質しつ実じつ剛ごう健けんと余よ裕ゆうのないのとは別物だし、誇りなんて命をかけるようなものじゃない。

あんまり鯱しやちほこ張ばって、ミーナやハルトマンに迷めい惑わくをかけないようにしてくれ。

心配しているシャーリーより

「ひ、人が親切に苦言を呈ていしてやっているのに！　何だ、こいつは！　この私がいつ!?　ミーナやエーリカに迷惑をかけた!?」

芝しば生ふに座り、手紙に目を通したバルクホルンは声を荒あららげていた。

今日は休きゆう暇か。

妹のクリスやハルトマンたちとピクニックに来ていたのだが……。

「……かけてる、リアルタイムで」

バルクホルンが振ふり回した腕うでで、紅茶のカップを引っくり返されたハルトマンが呟つぶやく。

「お姉ちゃん、いい加減に……」

妹のクリスティアーネが激げき昂こうする姉を窘なだめる。

「止めるな、クリス！」

バルクホルンは手紙を握にぎり締しめて立ちあがった。

「これは二つの国の文化の、いや、文明の衝しよう突とつなんだ！　自由と野放図の区別もつかんリベリアンどもと、規律と道徳を重んじる誇り高きカールスラント人とのな！」

「……大げさだよ」

と、サンドウィッチを頰ほお張ばるハルトマン。

「私はこの書簡という名の剣けんを以もつて、あのすちゃらかリベリアンに天てん誅ちゆうを下す！」

さっそくペンを手に取るバルクホルン。

「あ～、こういうの、何て言ったっけ？」

ハルトマンは、紅茶を淹いれ直してくれているミーナを見る。

「泥どろ仕じ合あい」

と、足を揃そろえてお淑しとやかに座っているミーナ。

「そう、それ」

「はあ～、全然、変わらないね、お姉ちゃん」

クリスは心配そうに、便びん箋せんに書きなぐる姉の背中を見つめるのだった。

＊　＊　＊

前略　　シャーリー殿

我が偉い大だいなる祖国、カールスラントを侮ぶ辱じよくするのは大たい概がいにするのだな。

よく聞け。

規律があってこその自由、義務があってこその権利だ！

精神の緩ゆるみきった貴官がこれ以上くだらぬ戯たわ言ごとを並べ立てる気なら、こちらも断固として立ち向かうからな。

バルクホルンより

＊　＊　＊

前略　　バルクホルンへ

別にカールスラントを馬ば鹿かにしてる訳じゃない。

野や暮ぼったいけれど、欧おう州しゆうで七番目ぐらいにいい国だとは思ってる。

ミーナは尊敬に値あたいするし、ハルトマンも適当にくだけてて、話が分かる感じだ。

あたしがピンポイントでからかってるのは、融ゆう通ずうの利きかない誰だれかさんさ。

精神の緩みきったシャーリーより

追つい伸しん

そうそう、こういうジョーク、知ってるか？

カールスラント人は、軍人的で、知的で、誠実である。

ただ、誰もがその美徳のうち、二つしか持っていない。

軍人的で知的なら、誠実ではない。

知的で誠実なら、軍人的ではない。

誠実で軍人的なら、知的ではない。

＊　＊　＊

前略　　シャーリーへ

つまらんジョークなど書いて寄よ越こすんじゃない！

それに、融通の利かない誰かさんとはなんだ！

この際だから言わせてもらう！

シャツのボタンをきちんと留めろ！

滑かつ走そう路ろでバイクを乗り回すな！

待機中に日向ひなたぼっこをするな！

格納庫を水着でうろつくな！

ルッキーニの教育に悪い！

バルクホルンより

＊　＊　＊

前略　　強ごう情じようなバルクホルンへ

やなこった。

脳みそ筋肉、カッチンカッチン。

シャーリーより

＊　＊　＊

前略　　ぶったるんだシャーリーへ

筋肉で結構！

そっちこそ、お頭つむを巡めぐってるのはケチャップだろうが！

バルクホルンより

＊　＊　＊

口うるさいバルクホルンへ

知らないのか？

ケチャップは意外と栄養価が高いんだぞ？

シャーリーより

＊　＊　＊

軽けい佻ちよう浮ふ薄はくなシャーリーへ

塩分と脂し肪ぼうの塊かたまりのハンバーガーと砂糖まみれのドーナッツばかり食っていると、そのうち脳が腐くさるぞ。

それとも、もう手て遅おくれか？

バルクホルンより

＊　＊　＊

強情なバルクホルンへ

代謝がいいから、健康状態に問題はないよ。

空飛ぶ茹ゆでポテト大たい尉い殿どの。

シャーリーより

＊　＊　＊

人類の敵、シャーリーへ

貴様、それが一人前の軍人の言葉か！

このスイカ胸！

バルクホルンより

＊　＊　＊

馬ば鹿か力ぢからのバルクホルンへ

へえ、このナイスバディ、誉ほめてくれてるんだ？

光栄だね。

セクシー・シャーリーより

「だ、誰だれが誉めるか！」

手紙を読み終えたバルクホルンは、ワナワナと手を震ふるわせた。

「もう、二人とも子供みたいよ」

窘なだめるミーナ。

「ていうかさ、一方的に言い負かされてないか？」

ハルトマンは呟つぶやく。

「……負かされる、だと？」

メデューサもかくやという目つきで、バルクホルンは振ふり返った。

「愚おろか者め！　カールスラント軍人に敗北という言葉はない！　今度こそ、あの生意気なリベリアンを仕留める！」

握にぎり締しめられたペンは、ミシミシと折れそうな音を立てる。

「……仕留めてど～するのさ？」

「あらあら」

もう付き合ってはいられないと、顔を見合わせるハルトマンとミーナだった。

＊　＊　＊

「……おかしい」

腕うで組ぐみをして娯ご楽らく室の中を落ち着きなく歩き回りながら、バルクホルンは呟いていた。

「何が～？」

ソファーで雑誌を読みながら、うつ伏ぶせの姿勢でクッキーをかじっているハルトマンが顔を上げる。

「私がこの前手紙を出してから半月にもなるのに、シャーリーの奴やつから返事が来ない」

窓の外を見るバルクホルン。

「航空便だぞ？　とっくに来てもいい頃ころだろ？」

「もう飽あきたんじゃないのか～」

ソファーをクッキーのカスだらけにしたハルトマンは、垂直に上げた両足をプラプラと振る。

「勝負を途と中ちゆうで投げ出すとは！　いい加減な奴だ！」

バルクホルンは、左の手のひらにこぶしを打ちつけた。

「勝負って……」

パチパチと薪まきが爆はぜる暖だん炉ろの前で、揺ゆり椅い子すに腰こし掛かけ、詩集のページを繰くっていたミーナが眉まゆをひそめたその時。

「バルクホルン大たい尉い、郵便で～す」

扉とびらが開き、郵便袋ぶくろを背負った兵士が、一通の手紙を手に入ってきた。

「遅おそいっ！」

手紙を乱暴に引ったくるバルクホルン。

「す、すみません！」

兵士は悲鳴を上げ、壁かべ際ぎわまで後あと退じさる。

「あ、いや、お前のことを怒おこったんじゃないんだ。その……済まない」

「ひいいいいい～っ！」

バルクホルンは慌あわてて謝るが、兵士は泣きながら娯楽室を飛び出していく。

「お、おのれ、シャーリー！　あいつのせいで、とんだ恥はずかしい目に遭あってしまったではないか！」

「いや～、それはシャーリーのせいじゃ……」

あ～あ、という表情でハルトマンは身体からだを起こした。

「とにかく良かったわね、お待ちかねが来て」

ミーナは口元に手を当て、吹ふき出しそうになるのを堪こらえた。

「べ、別にお待ちかねじゃない！」

力いっぱい否定しながらもどかしそうに封ふうを切ると、中の手紙にはこう記してあった。

バルクホルンへ

返事が遅おくれて済まない。

この２週間、ネウロイの襲しゆう撃げきでやられ、生死の境を彷徨さまよってたんだ。

今は小康状態だけど、医師によると、あと何日持つか分からないそうだ。

「……噓うそだろ！」

バルクホルンは真っ青になった。

「待ってろ、すぐに行くからな！　絶対に、絶対に死ぬなよ！」

ストライカーを履はきに、格納庫に向かおうとするバルクホルン。

「…………もう」

その腕を、呆あきれ顔のミーナがつかむ。

「は、放せ、ミーナ！」

「慌てないの」

「しかし！」

「いいから」

ミーナは手紙の先を読むようにうながした。

な～んちゃって。

こっちは元気だよ。

ちょっと焦じらしてやろうと思っただけ。

あはははは！

悪かったけど、一いつ瞬しゆん信じたろ、絶対？

でもさ。

それがゲルトルート・バルクホルン大尉のいいところ。

みんなに好かれる理由も、きっとそこにあるんだろうな。

尊敬の念を込めてシャーリー

「こ、こ、こいつ！　許さ～ん！」

読み終えたバルクホルンは、ワナワナと肩かたを震ふるわせた。

「真しん剣けんに心配したではないか！　おのれ～、さっそく反論してやる！」

「……結局、やり合ってんの、好きなんじゃん」

頭の後ろで手を組んだハルトマンは、そそくさとライティングデスクに向かうバルクホルンの背中を見つめ、肩をすくめる。

「ほんと、仲のいいこと」

ミーナもクスリと笑うと揺り椅子に戻もどり、読みかけのリルケの詩集に目を戻すのであった。

第三章　CHAPTER3

ハルトマン消失!?

──または水着購入に関する一考察

１９３９年。

それは、何の前まえ触ぶれもなく、我々人類の前に現れた。

我々はそれを、ネウロイと名付けた。

ネウロイがどこから、何のために来たのか、誰だれにも分からなかったが、彼らの攻こう撃げきによって、人々が生まれ育った町を、国を追われていったことは確かだった。

ネウロイに対し、徹てつ底てい抗こう戦せんに打って出た人類は、対ネウロイ用の新兵器を開発した。

ストライカーユニット。

ネウロイに効果的な力とされる魔ま力りよくを増大させ、その魔力による飛行を可能にした、新たな魔法のホウキである。

それを装備し、戦うため、強大な力を持つ魔女、ウィッチが世界各国から集められた。

対ネウロイ用に編制された精せい鋭えい部隊、連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団。

人々は彼らを、ストライクウィッチーズと呼んだ！

＊　＊　＊

「ねえ、芳佳ちゃん」

リーネこと、リネット・ビショップがためらいがちに宮藤芳佳に声をかけてきたのは、その日の訓練を終え、お風ふ呂ろから出て部屋に向かう廊ろう下かでのことだった。

淡あわいブラウンの髪かみを編んでお下げにした、ブルーの瞳ひとみのリーネは、５０１のウィッチでただひとりの、ブリタニア出身者。

とはいえ、遥はる々ばる極東の扶桑から海を渡わたって欧おう州しゆうにやってきた芳佳と同じく、まだ入隊して日の浅い、15歳の新人である。

ウィッチ養成校時代から何ごとにも控ひかえめな、引っ込み思案のドジっ子だが、８人兄弟姉妹きようだいの真ん中のせいか、家庭的で洗せん濯たく、掃そう除じが得意。

戦場では、弾だん道どうの安定と弾丸への魔法力付加の固有魔法を駆く使しする、狙そ撃げきのエキスパートだ。

階級は芳佳と同じ軍ぐん曹そうで、部屋も隣となり同どう士し。

芳佳にとって、リーネは最初の友だちである。

「あ、あのね、芳佳ちゃん。……明日のお休みって……何か予定あるかな？」

リーネは尋たずねた。

「んっと、特にないけど……」

故郷の横須賀ではごく平へい凡ぼんな中学生だった芳佳の休日の過ごし方といえば、友だちと遊んだり、扶桑の料理やお菓か子しを作ってみんなに食べてもらう程度のものだ。

「あの……だったら、お買い物に付き合って欲しいんだけど……駄だ目めかな？」

「駄目なんてことないよ！」

芳佳は大きく頭を横に振ふる。

「それで、何を買いに行くの？」

「あのね」

リーネは芳佳の耳元にささやく。

「……訓練で使う水着」

「え？　でも、リーネちゃん、この前買い替かえたばかりだよね？」

先日の訓練の時には、可愛かわいらしいピンクのワンピースを身につけていたはずである。

「……購こう買ばいで買ったの、また小さくなったの」

リーネは顔を真っ赤にした。

正確には、水着が小さくなったのではない。

リーネの胸が、この短期間にまた成長したのだ。

「もう一度購買に行くの、は、恥はずかしいから……」

「うわ、すっごいうらやましい」

思わず素す直なおな感想が口に出る芳佳。

正確な数字は軍事機密につき、ここでは発表できないが、２か月ほどしか誕生日が違ちがわないリーネと芳佳の胸の差は、前ぜん人じん未み到とうのヒマラヤ山脈と、不毛な荒こう野やとして知られるデスヴァレーほどもある。

「じゃあ、明日一いつ緒しよに行こ」

芳佳はリーネの手を握にぎった。

「ありがとう、芳佳ちゃん」

と、リーネがホッとした表情を見せたその時。

「……ふうん、水着かあ」

二人の後ろで声。

「ひっ！」

「っ！」

芳佳たちが振り返ると、そこには階段の手て摺すりにもたれて二人を見つめ、ニヤニヤしているエーリカ・ハルトマン中ちゆう尉いの姿があった。

「ハルトマン中尉！」

「ど、どこから出てきたんですか！」

「んっと、あっちから」

ハルトマンは自室がある、階段の上の方を指さす。

金きん髪ぱつショートヘアにあどけなさの残る顔立ちのハルトマンは、カールスラント出身の16歳。

同郷のバルクホルン大尉と並ぶ、エースのひとりである。

実戦経験が乏とぼしい芳佳にとって、総撃げき墜つい数２００機以上、貰もらった勲くん章しよう数知れず、というハルトマンは、ある意味、雲の上の人。

だが、そんなハルトマンは、バルクホルン大尉とは入隊当初から共に戦ってきたかけがえのない親友同士であり、少し前の戦闘で芳佳がバルクホルンを救って以来、何かと気にかけてくれているのだ。

ただ。

芳佳が他の隊員たちにハルトマンがどういう人なのかと尋ねると、返ってくる答えは決まって微び妙みようなものだった。

ちなみに……。

「知らぬが花、と言いますわ」

と、目をそらしたのは、ガリア貴族の娘むすめ、ペリーヌ・クロステルマン中尉。

「すっごいよね～、あたしだってあんなに寝ねられないよ～。……でも、おっぱいはちっさいよね？　芳佳といい勝負～」

瞳ひとみをキラキラ輝かがやかせ、失礼な感想も交えて答えたのは、ロマーニャ公国出身、フランチェスカ・ルッキーニ少尉。

「ハルトマンか？　あははははははははははははははははっ！」

豪ごう快かいに笑い飛ばす、坂本美緒少しよう佐さ。

「……こ～んな感じ？」

スオムスのエイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉が、芳佳に見せたタロットのカードは『悪あく魔ま』だった。

「なあ、近くの街まで行くんだろ？　こっちに来たばっかの宮藤じゃよく知らないだろうし、私が案内するよ」

ハルトマンは芳佳にウインクした。

「え、でも……どうしようか、芳佳ちゃん？」

リーネは何度も街まで行っているし、特に案内は必要としていない。

とはいえ、せっかく一緒に来てくれるというのに、断るのもなんである。

「じゃあ、お願いします」

芳佳はあんまり悩なやむことなく、ハルトマンに頼たのむことにした。

＊　＊　＊

そして、休きゆう暇か当日。

「待った～？」

ハルトマンが芳佳とリーネの前に姿を現したのは、ミーティングルームの柱時計の針が11時10分を指した時だった。

「え、ええっと？」

「はあ」

顔を見合わせる芳佳とリーネ。

待った、などというレベルではない。

余よ裕ゆうを持ってバスの出る１時間前に集まることにした芳佳たちだったが、ハルトマンはキッチリ70分、遅ち刻こくしてきたのだ。

それも後で聞いたところによると、バルクホルン大尉に叩たたき起こされたのだという。

「じゃあ、張り切って行こ～っ！」

ハルトマンは二人の腕うでを取って、最も寄よりのバス停へと向かった。

基地から一番近い街は、首都ロンドンへ鉄道も通じている比ひ較かく的てきこぢんまりとした都市だった。

ミーナ隊長のお気に入りのレコード店や、シャーリー大尉が足あし繁しげく通うバイク用品店もこの街にある。

家並みには中世の面おも影かげが残り、落ち着いた感じが街全体に漂ただよっている。

「で、水着を売ってそうな店はどこかな？」

広場でバスから降りたハルトマンは、キョロキョロと左右を見み渡わたした。

「よし！　丁度いいから、あそこに立ってるヒマそうなお巡まわりさんに聞いてみよう」

ハルトマンの目に留まったのは、大通りを警けい邏ら中の巡じゆん査さだ。

「あ、待ってください」

唐とう突とつに駆かけ出すハルトマンを、慌あわてて追いかける芳佳とリーネ。

「おっ巡りさ～ん！」

巡査の前でピタッと止まったハルトマンは、手を上げてにこやかに声をかけた。

「……私はそんなに暇ひまそうに見えるかね？」

ブリタニア警察伝統のヘルメットを被かぶった長身の巡査は、口くち髭ひげをしごいて三人を見下ろした。

どうやら、ハルトマンが大声で言っていたことが、聞こえていたようだ。

「は～い、見える、見える！」

正直にハルトマンは答えた。

「ほ、ほう？」

顔を引きつらせる巡査。

「あの～、この街で水着を売っている店を探しているんですけど？」

リーネが、巡査とハルトマンの間に割り込むようにして尋たずねる。

「うん？」

巡査は目を細め、リーネの頭を撫なでた。

「いい子だねえ、妹さんたちを連れて、お使いかね？」

「あ、あの、私は……お姉さんじゃ……なくって……」

胸の大きさで年上と思われたリーネは、胸を小さく見せようと思わず猫ねこ背ぜになる。

「ぷっ！」

と、吹ふき出したのは、胸だけでなく、身長でも２cm、リーネに負けているハルトマンだ。

「それにしてもその制服」

巡査はさらに、三人の軍服に目を留めた。

「ウィッチごっこかね？　よく似合っているよ」

「あの、ごっこじゃなくて、私たちは本物のウィッチで……」

「そうですよ！　私は扶桑皇国海軍のええっと……」

「……芳佳ちゃん、遣けん欧おう艦かん隊たい第24航空戦隊２８８航空隊だよ」

「そうそれ！」

自分の原隊をリーネに教えてもらうあたり、ちょっと情けない芳佳。

「ははは、それなら私はさしずめ公こう爵しやくだね」

一生懸けん命めいリーネと芳佳が説明すればするほど、巡査はおかしそうに笑う。

「うぷぷぷっ！」

そんな巡査と芳佳たちのやり取りに、ハルトマンは笑い転げそうになるのを必死で抑おさえる。

「あううう」

胸の大きさでリーネより年下に見られるわ、ウィッチだと信じてもらえないわ、散々である。

芳佳はもう諦あきらめ、話を戻もどすことにした。

「あの、ところでお店……」

「おお、そうだったね。私は若い女性の行くような店には詳くわしくないんだが」

巡査は警棒で大通りを指した。

「この通りを北に行くと、向かい合うようにブティックが２軒けんあるよ」

「ありがとうございます。それじゃ」

巡査に頭を下げるリーネ。

「ああ、気をつけて。ああっと、妹さんたちも、お姉さんにしっかりついていって、迷まい子ごになるんじゃないよ」

背中から巡査に声をかけられた芳佳は、石いし畳だたみにつまずき、思わずこけそうになった。

巡査の言ったように、大通りを少し行くとブティックが２軒あった。

通りのこっち側の店は、落ち着いた感じの高級ブティック。

対する通りの向こう側の店は、電でん飾しよくの看板がきらめく、ブリタニアの地方都市に存在するとは思えぬ外見のショップである。

「……あっちだな」

迷わず通りを渡るハルトマン。

「え～っ！」

「ちょっと、ハルトマンさん！」

勝手に先をゆくハルトマンの後を追いながら、芳佳とリーネは漠ばく然ぜんとした不安を覚え始めていた。

「いらっしゃ～い！」

いきなりテンションの高い店員さんがやってきて、三人に馴なれ馴れしげに声をかけた。

「何か探しているのかな～」

「えっと、あの……」

頰ほっぺたをピンクに染めてうつむくリーネ。

「この子の水着を探しにきたんだ。胸が大きくなって、こないだ買ったばっかの水着がもう入んなくなったから」

ハルトマンはいきなり真実をぶちまける。

このあたり、少し巨きよ乳にゆうへの嫉しつ妬とが入っているのかも知れない。

「ハ、ハルトマンさん！」

リーネの顔は真っ赤になった。

「そっか～、大変だね～」

店員さんはちょっと屈かがんでリーネに微笑ほほえみかける。

「でも、みんなそんなもんだよ。胸が大きくなったらなったで悩なやむし、ならなかったらならなかったで悩む。身体からだのことで一回も悩まなかったなんて女の子、地球上にはいないから」

店員さんはそう言うと、三人を水着の飾かざってあるコーナーに連れてゆく。

「彼女はどれが似合いそうかな～」

いくつか水着を物色した店員さんは、最終的に１着の水着をリーネの身体に当ててみた。

「……これ！　今年の流行色！　フリルも超ちよう可愛かわいいでしょ？」

「こ、これですか？」

顔を引きつらせるリーネ。

深しん紅くのセパレーツ・タイプのその水着は、かなり大だい胆たん。

５０１のウィッチだと、シャーリーあたりが着そうな感じだ。

「か、可愛いけど、私にはちょっと……」

「だ～め！　着てみる前から決めつけない」

店員さんはチッチと指を振ふった。

「とりあえず、試着してみよ？　最初から私には似合わない、な～んて言ってると、自分の世界を狭せまくしちゃうよ」

「そうだよ、リーネちゃん。自分に自信を持たないと」

芳佳もリーネを勇気付けるように頷うなずく。

「自分に自信、か……」

リーネはギュッと水着を握にぎり締しめ、芳佳を振り返った。

「芳佳ちゃん、私、これ、試ためしてみるよ！」

「うん！　きっと似合うよ！」

「じゃあ、サイズはいくつかな～？」

と、店員さん。

「あの……」

リーネは店員さんに耳打ちする。

「じゃ、これを試してみて」

店員さんは、聞いた通りのサイズの水着を箱から出してくる。

「芳佳ちゃん、待っててね」

リーネはその水着を手に、試着室に入って行った。

着き替がえている間、芳佳は試着室前のソファーに座って待つことにする。

しかし。

「そっだ！　じゃ～あ～、そちらのお友だちも試着してみよっか？　うんうん、そうしよ！」

店員さんは、芳佳の腕うでをつかんで立たせた。

「えっと、あの？」

付き添そいだけのつもりだった芳佳には、新しい水着なんか買う予定はない。

確かに、可愛いものを着たいという気持ちがないといえば、噓うそになるが……。

「せっかくだから……ほら、こんなの！」

店員さんが持ってきたのは、ややハイレグ気味のワンピース。

背中が大きく開き、両りよう脇わきも穴が開いている。

「こ、こんなの大人っぽ過ぎて駄だ目めです！　駄目！」

「メリハリのないラインが、キュッと締まって見えるから～」

「うう」

「お友だちには自信持てって、言ったよね？」

「あううう」

追い詰つめられた芳佳は、水着を手に試着室に入る。

「んじゃあ、そっちの彼女も」

店員さんは最後に、ハルトマンに向かってウインクした。

「え～、私も～？」

と、言いながらも、ハルトマンは乗り気な表情だ。

「可愛い系で迫せまるか～、シックに迫るか～、あなたの場合、どっちもアリだと思うの～」

店員さんは、黒のワンピースとパールホワイトのセパレーツ、それにパレオ付きのプリント柄がらのワンピースの計３着を持ってきた。

「う～ん」

手に取ってみながら考えるハルトマン。

「どれがいいかな～」

「迷ってるなら、試着、試着～！　大だい丈じよう夫ぶよ、うちの店は一度身につけたんだから買い取れ、なんて言わないから～」

「ん、じゃあ、そ～する」

ハルトマンはその場で上着のボタンを外し始める。

「で、できればあっちの試着室を使ってくれると、お姉さんうれしいな～」

さすがに他ほかにお客さんもいる店内。

店員のお姉さんは、ちょっと引きつった顔で試着室の方を指さした。

「は～い」

水着を抱かかえ、ハルトマンも試着に向かう。

「こっちは宮藤が使ってて、こっちはリーネ……」

いくつか並んだ扉とびらの中から、空いている場所を探すハルトマン。

「こっちは……って？」

一番端はしの扉は、試着室のものではなかった。

扉を開けて一歩踏ふみ込むと、そこは路地裏。

裏口である。

プレートにはちゃんとＥＸＩＴと書いてあるし、そもそも扉の色も形も、試着室のものとは違ちがう。

普ふ通つうなら開ける前に気がつきそうなものだが、そこはハルトマンである。

「……ま、いっか。他は空いてそうになかったし」

狭せまい路地裏なので人通りもない。

その場で制服を脱ぬぎ、白のセパレーツに着替える。

露ろ出しゆつはかなりのものだが、色とデザインの関係もあって、なかなか清せい楚そな感じだ。

「……あ、ここ、鏡ないや」

着替え終えてから、つぶやくハルトマン。

と、その時。

ピュウッ！

脇に置いておいた制服のズボンが旋せん風ぷうに舞まい上がり、フワフワと宙を舞った。

「おろ？」

ズボンは、手を伸のばしてつかもうとしたハルトマンの指先を逃のがれ、風に乗る。

「おろおろ？」

あっという間に、ズボンは表通りの方へ。

ハルトマンはズボンを追いかけ、水着のまま通りに出ていった。

＊　＊　＊

「こ、こんな感じなんだけど？」

試着室からおずおずと出てきたリーネは、先に試着を終えていた芳佳に自分の姿を見せた。

胸をことさらには強調せず、それでいてセクシー。

その上、清潔感も漂ただよい、リーネとしても安心して着られるデザインである。

「うん！　可愛かわいいよ、リーネちゃん！」

そう言って、瞳ひとみをキラキラさせる芳佳も、脇の切れ込みが実際にはほとんどないくびれを強調し、ちょっと大人な雰ふん囲い気きだ。

「よ、芳佳ちゃんもだよ」

お互たがいに誉ほめ合う二人。

だが。

「エマージェンシーッ！」

店員さんはリーネを見て叫さけんだ。

「駄だ目めよ！　ＮＧ！　こんなの許されない！」

「許されないって……」

ショックの表情のリーネ。

「あなた、少し小さめのサイズを言ったわね？」

ガサゴソと水着の箱を開けながら、店員さんはリーネに詰きつ問もんする。

「あ、あの……」

その通りである。

リーネが店員さんに告げたのは、ちょっと前までのサイズだ。

「そんなの、胸が可哀かわい想そう！　これにチェンジして！　今すぐに！」

店員さんはワンサイズ上の水着を出してきて、強制的に着き替がえさせる。

「は、はい！」

「思春期の乙おと女めにとって、サイズの合わない水着をつけることは体型だけでなく健康にも良くないのよ！」

リーネが着替え直して出てくると、店員さんは背中に回った。

「下着もそう！　もったいないとか、まだ着られるとか考えて、成長しているのに古い下着を使う子がいるけど、それは神聖なる身体からだへの冒ぼう瀆とく行こう為いよ！」

「……あ」

店員さんの手がカップと胸の間に差し込まれ、豊満なリーネの胸のややはみ出した部分がきちんとカップに納められる。

その様子を目まの当たりにし、ゴクリと唾つばを飲む芳佳。

「ここを……こうやって……こう！」

「……あ……楽」

店員さんが手を離はなすと、リーネは驚おどろいたような顔つきをした。

「まるで何もつけてないみたいに軽い……ううん、つけてない時よりもずっと体が軽い感じ。それに、すごく息するのが楽」

「でしょ～!?」

胸を張る店員さん。

「合わない水着とか下着はね、胸の形を崩くずすし、姿勢も悪くするの。息も苦しいし、下手をすると骨が歪ゆがむことだってあるんだから」

「へえ～、そんなに違うものなんだ」

芳佳は目を丸くして感心する。

「あなただって、きっと、いつかは、たぶん、大きくなるかも知れないんだから、よく参考にするのよ」

店員さんは芳佳にも釘くぎを刺さす。

「あううう」

あまりにも望み薄うすそうな言われ方に、へこむ芳佳。

「よ、芳佳ちゃん」

勝者からの慰なぐさめの言葉は、往々にして敗者を傷つけるもの。

リーネは黙だまっていてあげることにした。

＊　＊　＊

「おっかしいな～。こっちの方に飛んでったはずなんだけどな～」

ブティックを出たハルトマンは、制服のズボンを見失っていた。

風に乗ったズボンはフワフワと宙を漂い、いつの間にか視界から完全に消えてしまったのだ。

「……ま、いっか」

とりあえず、店に戻もどろう、と来た方向を振ふり返るハルトマンだったが……。

「……」

ずいぶんと遠くに来てしまったらしい。

街並みはさっきと大して変わらないように見えるのだが、あのブティックがないのだ。

周囲の街の人たちは、ハルトマンを変な目で見つめると、なるべく離れるようにして通り過ぎてゆく。

「このところ、暑い日が続いたからねえ……」

「かわいそうに、あの年で」

なんて声も、チラホラと聞こえてくる。

当然である。

夏とはいっても、リゾート地ではない。

保守的な土地柄がらのこの街で、露ろ出しゆつ度どの高い水着をまとっただけで通りを闊かつ歩ぽする少女など、普ふ通つういないのだ。

もっとも、本人はそのあたりのことを気にしている様子はまったくないのだが……。

「あ、ちょうどいいや」

ハルトマンはたまたまそばを通りがかった７、８歳の女の子に声をかけた。

このあたりに住んでいるのだろう。

水色のワンピースを着た、赤いお下げ髪がみの少女だ。

「ねえねえ、このへんにド派手な看板のブティックって……」

道を尋たずねると、少女は足を止めてハルトマンを見上げた。

そして、ポロポロと涙なみだをこぼし始めたかと思うと……。

「……う、う、う、うわ～ん！」

突とつ然ぜん、大声で泣き出した。

＊　＊　＊

「遅おそいね」

「うん」

芳佳とリーネはしばらく水着のまま、ハルトマンが出てくるのを待っていたが、いつまで経たってもハルトマンは姿を見せなかった。

「私、声かけてみるね」

芳佳は試着室に声をかけ、ハルトマンを探す。

「ハルトマンさん」

端はしから順番にノックしていくが、返事はない。

「ハルトマンさ……」

最後の扉とびらをノックしたところで、芳佳は右端の扉の隣となりにもうひとつ、別の扉があることに気がついた。

裏口の扉である。

「まさか!?」

恐おそる恐る、開けてみる芳佳。

すると、案の定。

「……やっぱり」

裏口の扉を開くと、そこにはハルトマンの黒い制服の上が、クシャクシャに丸めて脱ぬぎ捨ててあった。

＊　＊　＊

「ちょ、いったいどうした!?」

急に女の子が泣き出したので、ハルトマンは慌あわてた。

「とにかくこっち！」

人目もあるので手を引いて場所を移動すると、女の子に事情を聞こうとする。

だが。

「あ～ん！」

名前、住所。

何を尋ねても、女の子は泣くだけ。

小さい子を宥なだめたりするのは、もともと、ハルトマンは得意ではない。

こういうことは大体、ミーナの役回りである。

「あ～、困ったなあ～」

さすがのハルトマンも困りきってしまう。

「せめてクリスぐらいの年だったらな～」

ハルトマンはぼやく。

クリスというのは、親友バルクホルンの妹。

カールスラントでネウロイの襲しゆう撃げきに遭あい負傷して、今はロンドンの病院に入院中。

気立ても頭もいい、ハルトマンにとっても妹のような存在である。

どことなく、芳佳に似ているような気もするが、それを言うと、バルクホルンはムキになって否定するので、ちょっと面おも白しろい。

「ウルスラなら……」

ハルトマンは続けて、自分の双ふた子ごの妹のことを思い出した。

「……駄だ目めだ、あいつだと、もっと話が通じない気がする」

本の虫で、杓しやく子し定じよう規ぎで、どことなく浮うき世よ離ばなれしたところのあるウルスラ。

このところ、連れん絡らくのつかない日が続いているが、元気でいるだろうか？

もっとも、元気いっぱいのウルスラというのも想像しがたいが……。

「あ～、もう泣くなって」

ハンカチで涙なみだを拭ふいてやろうとして、ハルトマンは自分が水着しかまとっていないことを思い出す。

「……水着って、不便」

そもそも、今日は制服のポケットにハンカチが入っていたかどうかも疑問なところである。

いつもなら、バルクホルンがハンカチ持ったか、と確かく認にんしてくれて、初めてポケットに突つっ込んでいるハルトマンなのだ。

「えっと……そうだ！　お母さんは？　お母さんはどこにいるんだ？」

「……お母さん……工場」

ようやく少女は答えた。

「工場で部品、作ってるの。ストライカーユニットの……部品」

「へえ～」

ハルトマンは頭を搔かいた。

「偶ぐう然ぜんだな。お姉ちゃん、ウィッチなんだ」

「……ウィッチ？」

少女は泣くのをやめた。

「そうだよ～」

ハルトマンはニッと笑う。

「だから、困ったことがあったら、このお姉ちゃんに言いなさい」

「………………妹が」

少女は少し躊躇ためらってから、赤い目でハルトマンを見上げた。

「一いつ緒しよにお母さんの誕生日のお花、買いに来たのに……いなくなっちゃったの……わ～ん！」

再び泣き出す少女。

「ああっ！　お姉ちゃんが一緒に探してやる！　だから、もう泣くなって！」

「……ほんと」

しゃくり上げる少女。

「ほんと、ほんと」

ハルトマンは笑え顔がおを作り、何度もうなずく。

こうして。

ハルトマンの探たん索さくの対象は、制服のズボンから、迷まい子ごの幼い少女へと切り替かわったのだった。

＊　＊　＊

同じ頃ころ。

「見つからないね、リーネちゃん」

「困ったね、芳佳ちゃん」

姿を消したハルトマンを探しにブティックを出た芳佳とリーネは、途と方ほうに暮れていた。

「目撃情報はあるんだけど……」

「逆にあり過ぎて、どっちに向かったのか分からないよね」

一応、二人はすれ違ちがう人たちにハルトマンを見たかどうか尋たずねてみたのだが……。

証言その１　通りがかりのおじさん

「あ～、水着の子ね！　見たよ～。ぼ～っとした顔して、ふらふらっと大通りを西に向かってたっけ」

証言その２　近所の主婦

「ええ、あのお嬢じようさんでしょう？　空を見上げながら、駅の前をウロウロしていたわ」

証言その３　ソバカスだらけの頭の悪そうなガキ

「水着の女の子？　街外れの倉庫の前に突っ立ってたバカそうな奴やつ？　あれって、あんたらの仲間？」

証言その４　ヌイグルミを抱だいた金きん髪ぱつの少女

「んっとね～、こうえんのふんすいのところにね～、ワンワンがいてね～、そのワンワンがそのひとをおいかけてたの～」

「まさか、私たちのこと忘れて、ひとりで基地に帰ってないよね？」

芳佳は腕うで組ぐみをして考える。

「さ、さすがにそれはないと思うけど」

と、リーネが苦く笑しようを浮うかべたところに。

「何かお困りかの？」

暇ひまそうな老人が三人、芳佳たちの前に現れて声をかけてきた。

「あの、ええと……」

戸と惑まどう芳佳。

「お前さんの手にしているのは、紛まごうことなきカールスラント空軍の制服じゃろうが？」

白いヒゲをした老人が、リーネが抱かかえていた制服を指さした。

「えっ、分かるんですか？」

目を丸くするリーネ。

「分かるも何も、わしらは元カールスラントの飛行機乗りじゃからな」

白ヒゲの老人は胸を張った。

「まだまだ、現げん役えきでいけるぞい」

もうひとりの小太りの老人が、ポンと腹を叩たたく。

「カ、カ、カ、カ、カ、カールスラント空軍の勇ゆう猛もうさは世界一ぃぃぃぃぃぃぃっ！」

少しボケの入った三人目の老人が奇き声せいを上げた。

「本当は現在のブリタニア防衛戦にも義勇兵として参戦すべく、その旨むねを申し出たのだが、あのマロニーとかいう空軍大将、紙切れ一枚でわしらを用無し扱あつかいしおってな」

老人たちは勝手に自分たちの身の上話を始める。

「老兵諸氏は銃じゆう後ごで戦意の鼓こ舞ぶに当たって欲しい、などと利きいた風な口を。賭かけてもいいが、あのマロニーという男、パブリックスクールでは上級生の顔色をうかがうことしか学んできておらんな！」

「おおかた、ケツを鞭むちで叩かれ過ぎて、気骨というものが抜ぬけ落ちたんじゃろうよ」

「ブ、ブ、ブ、ブ、ブ、ブリタニア兵士のヘタレ度は世界一ぃぃぃぃぃぃぃぃっ！」

またも、もうひとりの老人が吠ほえる。

「あ、あの……」

「おお、そうじゃった！　わしら、お前さんたちが困っているようなので声をかけたんじゃったな！」

「じ、実はですね」

成り行き上、仕方なく芳佳は説明する。

「……ふむ」

話を聞いた白ヒゲの老人が頷うなずいた。

「わしらはこの街には詳くわしい。その子がいそうなところを案内して進ぜよう」

「そ、そうですか!?　ありがとうございます！」

芳佳はホッとして三人組に頭を下げる。

「その代わり」

老人たちの目が怪あやしくキラリと光った。

「そっちのお嬢ちゃんの豊満な胸、ちょこっとわしらに揉もませてくれえええええっ！」

老人三人組の手が、一いつ斉せいにリーネの胸へと伸のびる。

「きゃあああああああっ！」

悲鳴を上げて身をすくませるリーネ。

「何するんです、駄だ目めですったら！」

芳佳は慌あわてて老人とリーネの間に割って入った。

「ええい、老い先短い老人たちのたっての願いを聞けんと言うのか～っ！」

「どこが老い先短いんですか！　元気いっぱいじゃないですか！」

「きゃあああああっ！　芳佳ちゃん、助けて！」

と、芳佳たちと老人たちが揉み合っていると。

「誰だれか！　引ったくりよ！」

助けを求める女性の声が、芳佳たちの耳に飛び込んできた。

「な、なんじゃ？」

さすがの老人三人組も、いやらしげに伸ばした手を止める。

「芳佳ちゃん！」

「うん！」

二人は顔を見合わせると、声のした方に向かって走り出した。

＊　＊　＊

「……で、そんなトゥルーデを助けてくれたのが、新人の宮藤。最初に紹しよう介かいされた時、備品の拳けん銃じゆうは頑がん固こに受け取らないし、変な奴やつって思ったんだけど、ほんとはすっごくいい奴でさ」

ハルトマンは不安そうな少女の気を紛まぎらわそうと、他愛たわいもないおしゃべりを続けていた。

迷まい子ごになった妹が行きそうな場所を少女から聞き、片っ端ぱしから探してみたのだが見つからない。

今は花屋から家までの道を辿たどっているのだが、どうやらこれは、ズボンよりも探すのは難しそうである。

「で、ペリーヌって言うのがまた変な……ん？」

歩きながら話を続けるハルトマンの袖そでを、不意に女の子が引っ張った。

「ど～した？」

「……あそこ」

女の子の人さし指は、前方の川を指さしていた。

いや、川ではない。

川に架かかる鉄橋である。

「ま、まさか！」

ハルトマンの目に飛び込んできたのは、その鉄橋の上に立つ、幼い女の子の姿だった。

＊　＊　＊

一方。

芳佳とリーネは角を曲がったところで、倒たおれている老婦人とそのメイドらしき娘むすめを発見していた。

「どうしたんですか!?」

二人に声をかけるリーネ。

「お、奥様が引ったくりに」

メイドは、石いし畳だたみの上に座り込んだ老婦人を支えながら、震ふるえる声で答える。

「あいつが犯人です！」

メイドが指さした先には、大きな革かわのカバンを抱かかえて逃にげ去る若い男の背中があった。

「お怪け我がはありませんか？」

と、老婦人に尋たずねる芳佳。

「あ、足を少し」

老婦人が告げると、芳佳は足首の腫はれ上がった部分に両手をかざした。

使い魔まである豆まめ柴しばの尻尾しつぽと耳がぴょこんと出現し、かざした手から温かな光が発せられて、怪我をした足を包み込む。

ウィッチとしての芳佳の固有魔法は治ち癒ゆ魔法なのだ。

「あなたは……ウィッチなの？」

老婦人は目を丸くする。

「はい」

治癒魔法を使いながら、芳佳はうなずいた。

一方、犯人の方は数ブロック先の角を曲がって、芳佳たちの視界から姿を消そうとしている。

「芳佳ちゃん、私、犯人を追いかけるね！」

リーネは、ここは芳佳に任せることにして走り出す。

「気をつけて！」

声をかける芳佳。

「うん！」

リーネは緊きん張ちようした面おも持もちで頷うなずくと、引ったくり犯の後を追った。

しかし。

「ハアハアハア……」

リーネは鈍どん足そくだった。

引ったくり犯との距きよ離りは、どんどん離はなれてゆく。

「速い！　追いつけないよ！」

これ以上引き離されたら、捕つかまえることは不可能だ。

「私じゃ……何もできないの？」

芳佳は今、老婦人の手当てをしている。

ウィッチとして、ちゃんとみんなを助けている。

なのに……。

「私じゃ……無理」

リーネがギュッと目を閉じ、立ち止まろうとしたその時だった。

（私、信じてるから）

「……え？」

それは、いつも自分を助けてくれる芳佳の声。

ここにはいない芳佳の声を、リーネは聞いた気がした。

「そうだよ！　諦あきらめちゃ駄だ目めだよ！」

リーネはもう一度、走りだした。

「芳佳ちゃんなら、きっとそう言う！」

ちょうどその時、リーネの目の前を、小学生ぐらいの男の子の集団が通りかかった。

そのうちのひとりが、クリケットのボールを手にしている。

「これ、お借りします！」

リーネは男の子の手からボールを取り上げると、犯人めがけて投げつけた。

使い魔であるスコティッシュホールドの耳と尻尾が、リーネに現れる。

リーネの持つ固有魔法は、弾だん道どうの安定と魔法力付加。

その力を使って、ボールをコントロールしようというのだ。

だが。

「…………あ」

ボールは犯人の遥はるか頭上を通過し、その向こうへと飛んでいった。

やはり、銃じゆう弾だんとボールとでは、勝手が違ちがうのだ。

「……駄目だったよ、芳佳ちゃん」

座り込むリーネ。

しかし、その時だった。

大きく目標を外れたはずのボールが、引ったくりの前方のアンティークショップの看板に命中した。

看板はそのショックで外れ、落下すると……。

ゴガッ！

引ったくり犯の頭を直ちよく撃げきした。

「へ？」

啞あ然ぜんとするリーネ。

石いし畳だたみに突つっ伏ぷす引ったくり犯。

それを、騒さわぎを聞きつけた街の人たちが取り押さえる。

「……あ、あの、大だい丈じよう夫ぶですか？」

リーネは、捕まった引ったくり犯のところまでやってくると声をかけた。

「な訳あるか！」

頭にコブを作った犯人は怒ど鳴なる。

意外と若い、まだ十代後半の青年だ。

「！」

思わず身をすくめるリーネ。

「こいつ、お嬢じようちゃんが捕まえたのか？」

「たいしたもんだ！」

「いや、立派だったよ」

リーネを囲む街の人たちは、温かな視線と共に、賞賛の言葉を浴びせた。

「えと、あの……」

あまり誉ほめられることに慣れていないリーネは、真っ赤になってしまう。

「それに引き換かえ……」

街の住人のひとりが、犯人を見て眉まゆをひそめた。

「この戦時下に」

「ふてえ野や郎ろうだ」

「警察に突き出そうぜ！」

屈くつ強きような男たちが犯人を立たせ、腕うでをねじ上げる。

と、そこに。

被ひ害がい者しやである老婦人とメイドを連れ、芳佳が到とう着ちやくした。

「すごい、リーネちゃん！　犯人捕まえたんだ！」

芳佳は飛びつくようにしてリーネを抱だきしめる。

「うん。無む我が夢中で……」

今から考えると、自分でも驚おどろきである。

（これもきっと、芳佳ちゃんが勇気をくれたからだね）

リーネはありがとうの気持ちを込こめて、そっと自分の手を芳佳の背中に回した。

「あのね、芳佳ちゃん、この人怪け我がしてるの、手当てをお願い」

「うん」

リーネに言われ、芳佳は縛しばり上げられた犯人の頭に手をかざした。

「この子たち、ウィッチなのか？」

「そうか、５０１の」

街の人たちはさらに感心する。

「あの……」

手当てを受けている犯人に、リーネは尋たずねた。

「どうしてこんなことを？」

「……別に理由なんかない」

青年は視線をそらした。

「そんなことないです」

手当てを続けながら、芳佳は言った。

「何も理由がなくて、悪いことをする人なんていません」

「いるんだよ、ここに。ここだけじゃない、世界中にな。理由なんかなくたって、人を傷つけ、殺しもする。そういうもんさ」

犯人の青年は嘯うそぶく。

だが。

「違います、絶対に！」

芳佳は頭を振ふった。

「だって、そんなの……悲し過ぎます」

「馬ば鹿かか、お前は？」

あざ笑う青年。

「馬鹿でも構いません！　でも、私は信じてます！　悪いことをしたくてする人はいないって！」

芳佳は真っ直すぐに青年を見つめる。

「芳佳ちゃん」

そっと芳佳の腕を握にぎるリーネ。

やがて。

「………………俺のうちの近所に」

青年は根負けしたように告げた。

「ガリアからの難民の女の子がいるんだ。ネウロイの攻こう撃げきで家も家族も失い、目も見えなくなった。手術すりゃ、多分見えるようになるだろうが、お金がないんだ。けど、俺はあの子に見せてやりたかった。ネウロイに傷つけられていない、このブリタニアの美しい景色を。何より、光を呼び戻もどすことで、希望を与あたえてやりたかったんだ」

それだけ言うと、青年は顔を伏ふせた。

「そのばあさん、かなりの金持ちに見えたんだ。メイドなんか連れてるし、大切そうにカバンを抱かかえて。……けど、やっぱ間ま違ちがってるよな、こんなやり方」

「このカバンを盗ぬすんでも、お金になるようなものはありませんよ」

青年が奪うばったカバンの蓋ふたを開けながら、メイドが言った。

カバンの中身は、粉ミルクの缶かんだった。

「これは、奥様がご自分のドレスを質しちに入れてお求めになったものです。お屋や敷しきの近くに住む若いお母さんが、体が弱くて赤ちゃんに母乳をやれないのを知って、その方に上げようと……」

「私の家が裕ゆう福ふくだったのは、何十年も前のことよ」

老婦人は、犯人の青年に語りかけた。

「夫も息子むすこも、ネウロイとの戦いで命を落としました。今はこうして、先祖の残してくれたものを売って、何とかしのいでいるの」

「だったら、なんで他人のための粉ミルクなんか!?　あんた、自分が必要なものを買えばいいだろ!?」

青年は信じられないといった目で老婦人を見る。

「あらあら、あなただって、自分のために引ったくりをしたのではないわよねえ」

老婦人は微笑ほほえむと、芳佳とリーネの方を振り返った。

「ウィッチのお嬢じようさんたち、私は何も盗まれておりません。それで、よろしいわね」

「は、はい！」

「もちろんです」

頷うなずく芳佳とリーネ。

「みなさんも？」

「当然です」

街の人たちも、青年にかけていた縄なわを解いた。

そこに……。

「やれやれ」

そう頭を搔かきながら老婦人のところにやってきたのは、恰かつ幅ぷくのいい壮そう年ねんの男性だった。

「あら、あなたは質屋の？」

と、老婦人。

「さよう、店主です。店の外が騒さわがしいと思って出てみると、奥様の姿があったもので」

質屋は老婦人と芳佳たちに一礼する。

「経緯いきさつはすべて伺うかがいました。奥様が寛かん大だいなお心をお示しになったのに、私だけが知らん振ぷりはできますまい。これは、お返しいたします」

店主は老婦人から預かったドレスをメイドに渡わたした。

「でも」

躊躇ためらう老婦人。

「大切なドレスなのでしょう？　古いが立派な品です。お渡ししたお金の方は……そうですな、私から奥様の慈じ善ぜん事業への寄付ということで」

「芳佳ちゃん！」

「リーネちゃん！」

手を取り合って喜ぶ二人。

「ところで、そのガリアの娘むすめさんの手術にはいくらかかるんだ？」

街の人たちが、引ったくりの青年に尋たずねた。

「たぶん、１０００ポンドは……」

青年は答える。

「そうか。なら、街で寄付を募つのろう。簡単にじゃないが、集まるだろうぜ」

「ま、待ってくれ、そんなことをしてもらったら！」

「お前さんのためじゃない。その娘さんのためさ。俺たちの美しい国をその娘さんに見てもらわないとな」

「では、私も寄付しますぞ」

質屋の店主が財さい布ふを取り出す。

「じゃあ、私たちも」

「うん！」

芳佳とリーネも頷く。

と、その時。

「失礼！　このあたりで、引ったくり事件があったと通報があったのだが」

先ほどの巡じゆん査さが、ようやく現場に到とう着ちやくした。

「おや、さっきの娘さん？」

巡査は芳佳たちに気づく。

「君ら、聞いていないかね、引ったくりのことを」

「そ、そのことだったら……」

「か、勘かん違ちがいだったみたいです」

噓うそをつくのが下手な二人、視線が泳ぐ。

「その通りですわ、巡査さん」

言葉を添そえる老婦人。

「うむ。勘違いだったのなら、それに越こしたことはないな」

巡査は納なつ得とくして頷くと、芳佳とリーネの尻尾しつぽと耳を見て笑う。

「それにしても、よくできたオモチャだねえ？　最近は、ウィッチごっこ用にそんなものも売っているのか？」

「だから、本物なんですってば～！」

とうとう最後まで、巡査に信じてもらえなかった芳佳たちだった。

＊　＊　＊

「なんであんなところにいるんだ！」

鉄橋の上に立つ少女を見て、ハルトマンは息を呑のんだ。

「家が……川の向こうだから……きっと」

ハルトマンにしがみついた女の子が、小さな声で言う。

「そっか。ひとりで帰ろうとして」

それで、途と中ちゆうで疲つかれたのか、足元を見て怖こわくなったのか、動けなくなったようだ。

「ここで待ってて。いいね？」

「はい」

少女をその場に留とどまらせ、ハルトマンは鉄橋に向かった。

鉄橋は、鉄道用のもの。

結構大きな橋で、鉄骨の隙すき間まから下を流れる川が見える。

「ねえ！」

袂たもとまで来たハルトマンが声をかけると、小さな女の子は振り返って転びそうになる。

「あ、危ないから動かないで！」

蒼あおざめるハルトマン。

「私、お姉ちゃんの友だちだから」

何とかその場に留まらせ、そ～っと、女の子に近づいてゆく。

だが、あともう少し、というところで。

ピィーッ！

「うっそ！」

突とつ然ぜん、川の向こう岸の林の中から、蒸気を噴ふき上げて疾しつ走そうする機関車が現れた。

ロンドン行きの急行列車である。

それが、真っ直すぐに自分たちに向かってやってくるのだ。

すでにハルトマンと機関車の距きよ離りは１００ｍを切り、機関車は鉄橋にさしかかろうとしている。

単線の鉄橋のど真ん中。

逃にげ道はない。

「わわわわわわわっ！」

ハルトマンは女の子をひっ抱かかえると、機関車に背を向けて猛もうスピードで走り出した。

だが、エースと呼ばれるハルトマンも、ストライカーを履はいていなければ普ふ通つうの……もとい、普通とはちょっと違うが、少女である。

機関車と競走して勝てる脚きやく力りよくはない。

ピィーッ！

響ひびき渡わたる汽笛。

だが、機関車の速度は落ちない。

ハルトマンたちとの距離は、みるみる縮まってゆく。

20ｍ。

10ｍ。

８ｍ。

７、６、５、４……。

「こうなったら！」

走るハルトマンの頭とお尻しりに、使い魔まダックスフントの耳と尻尾が出現した。

「疾風シユトルム！」

ハルトマンの固有魔法は大気とエーテルを操あやつり、身体からだのまわりに風を発生させるもの。

かすかに線路の上から、身体が浮うき上がる。

と、同時に機関車がハルトマンに追いついた。

ガガ、ガガ、ガガ、ガガッ！

そして一いつ瞬しゆん後。

ドンッ！

「くっ！」

ハルトマンの華きや奢しやな身体は、空高く撥はね上げられた。

全身打だ撲ぼくと内臓破は裂れつで命を落としていても、おかしくない状じよう況きようである。

だが。

「し、死ぬかと思った～っ！」

ハルトマンも少女も、傷ひとつ負っていなかった。

機関車の前面にぶち当たったかに見えたが、ハルトマンは風をまとってクッション代わりにし、機関車の直ちよく撃げきを免まぬかれたのだ。

ザッブーン！

女の子を抱えたまま、ハルトマンは川に落下し、白い水柱が上がる。

そして。

「………………ぶはっ！」

いったん川底近くまで沈しずんでから、ハルトマンは水面に顔を出した。

「大だい丈じよう夫ぶか？」

腕うでの中の少女を気き遣づかい、声をかける。

「うん」

目を丸くしたまま、うなずく少女。

「そっか」

ハルトマンは少女の頭をグリグリと撫なでてから、自分の姿を見てニッと笑った。

「水着でよかった～」

川岸では、少女の姉がこちらに向かって何か叫さけんでいる。

妹が無事かどうか、気になっているようだ。

（あはは、あれじゃトゥルーデだよ！）

「お～い！」

ハルトマンは、そんな妹想おもいの少女に向かって、大きく手を振った。

＊　＊　＊

「ええっと、とりあえず、ハルトマンさんが着ていった水着の代金を払はらって……」

「あとはこのハルトマン中ちゆう尉いの制服を持って、一いつ旦たん、基地に帰るしかないよね、芳佳ちゃん」

結局、ハルトマンは見つからず。

芳佳とリーネは、最初のブティックに戻もどってきた。

カランカランという音のする扉とびらを開けて、店内に入ると、そこには……。

「二人とも遅～い！　まったく、どこほっつき歩いてたんだ～？」

ニヤリとしながら腕組みをして立つ、水着姿のハルトマンがいた。

「ハ、ハ、ハ、ハ……」

「ハルトマン中尉？」

絶句する二人。

「私から離はなれちゃ駄だ目めじゃないか？　迷まい子ごになっちゃうぞ」

ハルトマンはまったく困ったものだ、という様子で肩かたをすくめ、今身につけている水着の代金を店員のお姉さんに払う。

「はいは～い、それじゃ皆みなさん、一着ずつお買い上げということで～。毎度、ありがとうございま～す！」

啞あ然ぜんとする芳佳たちの脇わきで、店員のお姉さんがレジをチンと鳴らした。

＊　＊　＊

「リーネ、宮藤、たまの休みは満まん喫きつできたか？」

夕ゆう陽ひが空を茜あかね色いろに染めた黄昏たそがれ時どき。

ミーティングルームのソファーに座っていたバルクホルンは、基地に帰き還かんした芳佳とリーネを見上げて微笑ほほえんだ。

だが。

「……ん？」

芳佳たちは、すっかり疲つかれ果てた表情。

英気を養ったとは言い難がたい二人の様子に、バルクホルンは手にしていた雑誌を置き、眉まゆをひそめる。

「どうした？」

「バ、バルクホルン大尉～！」

「大尉ってすごい方だったんですね！」

あのハルトマンを毎日相手にして、平気な顔でいられるなんて。

宮藤とリーネは、そんなバルクホルンに今、改めて尊敬の眼まな差ざしを向けた。

「な、な、何だ、二人とも？」

思いもよらない好感度アップに、バルクホルンは怪け訝げんな表情を浮うかべる。

「さっぱり事情が分からんぞ？」

と、そこに。

「お～い、トゥルーデ～！　新しい水着、買ってきたよ～」

まるで何事もなかったかのように元気なハルトマンが現れて、ソファーの背もたれ越ごしにバルクホルンにしがみついた。

「ほらほら、見て見て～」

さっそく新作水着を披ひ露ろうしようと、制服を脱ぬぎ始めるハルトマン。

バッ！

「じゃじゃ～ん！」

黒い制服が宙を舞まい、柱時計に引っかかる。

「エ、エ、エ、エーリ……」

ハルトマンを見つめるバルクホルンの顔が、凍こおりついた。

「ん？」

妙みようにス～ス～する感覚。

ハルトマンは首を傾かしげた。

「……ハルトマンさん、水着、ここです」

芳佳がおずおずと紙かみ袋ぶくろを差し出した。

「あれ？」

「水着、着るの、忘れてます」

今さら言っても遅おそいが、リーネが小声で告げる。

そう。

今のハルトマンは、生まれたままの姿。

一糸まとわぬ状態。

所謂いわゆる、すっぽんぽん、だった。

「えへへへ」

ハルトマンは頭を搔かく。

「ま、いっか？」

「……エーリカ！　エーリカ・ハルトマン中ちゆう尉い！」

顔を紅潮させたバルクホルンの絶ぜつ叫きようが、茜色の空に響ひびき渡わたった。

＊　＊　＊

その頃ころ。

ハルトマンがなくしたズボンは、というと……。

「ねえねえ、お母さん、あれ、何～？」

パブ『転んだ仔こ馬うま亭てい』の前を通りかかった親子連れ。

母親に寄り添そうように歩いていた男の子が、鉄製の看板に引っかかり、ヒラヒラと風にたなびく白い三角の布を見上げて指さした。

「ええっと……」

返答に窮きゆうする母親。

「少年、あれはじゃな」

そこに通りがかった老人三人組のひとりが、男の子の肩かたをポンと叩たたく。

「地上のすべての漢おとこが心に抱いだく、夢の欠片かけらじゃよ」

「夢の……欠片？」

首をひねる男の子。

「ウィッチーズに栄光あれ！」

老人たちは感かん涙るいに咽むせぶと、白きロマンの一切れに向かって敬礼した。

第四章　CHAPTER4

雪中の笛吹き

──またはサー二ャとエイラのカンタータ

サーニャの、サーニャによる、サーニャのための素す晴ばらしい歌！

私は、その伴ばん奏そうをしたいんだ！

楽器に触ふれたこともないエイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉がそんなとんでもない思いつきをしたのは、とある午後のこと。

凍湖上に設営されたスオムス軍仮設基地の倉庫の隅すみに、積み重ねられた楽器のケースを見つけてしまったことに始まる。

「……これ、何だ？」

埃ほこりを被かぶった黒いケースの山を見て、呟つぶやくエイラ。

「ああ、楽器ですね。軍楽隊や、趣しゆ味みで演奏をしていた兵士や下士官たちが置いていったものです」

そばを通りかかった整備兵が、苦く笑しよう交じりに教える。

「銘めい器きと呼べるほどの物はありませんが、どれもまだ使えますよ」

「……これだ」

エイラの瞳ひとみがキラリと光った。

（楽器をこっそり覚えて、サーニャの歌の伴奏ができるようになる。そうすればサーニャ、きっと驚おどろくぞ）

自分が演奏する隣となりでうっとりとした表情で唄うたうサーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉の愛らしい姿が脳のう裏りを過よぎり、エイラは蕩とろけるような笑え顔がおになる。

「あ、あの？」

恐おそる恐る声をかける整備兵。

「い、いいや、何でもないんだ。……これ、借りていいか～？」

「どうぞどうぞ。埃を被らせておくより、使ってやった方が楽器たちも喜びますよ」

ここしばらく、積んである楽器に触れたものがいないことを知る整備兵は快かい諾だくする。

「それじゃ遠えん慮りよなく」

エイラは片っ端ぱしからケースを開けて、中身を確かく認にんした。

「ん～、どれにしようかな？」

トロンボーン、ヴィオラ、オーボエ、ファゴット、コントラバス……。

中にはバンジョーやダルシマー、シタール、チター、ドブロギター、ハーモニカ、果ては三味線しやみせん、ムックリまであるが、エイラが名前を知っている楽器はわずかである。

「なあ、覚えやすいのって、どれだと思う？」

エイラは整備兵を振ふり返った。

「さ、さあ？」

特に演奏経験がある訳でもない整備兵は首をひねり、つけ加える。

「確かウィッチの方々の娯ご楽らく室の書しよ架かには、ヴァイオリンやフルートの教則本が何冊かあったと思いますが？」

「……よし！」

エイラはとりあえずヴァイオリンを試ためすことにして、そのケースを胸に抱だきしめた。

サーニャとお揃そろいのイヴニングドレスをまとい、優ゆう雅がに身体からだを揺ゆらして弾ひく自分の姿を思い浮うかべながら……。

＊　＊　＊

「上達するまで、バレないようにしないとな」

ヴァイオリンの秘密練習は、ナイトウィッチのサーニャが寝ねている時間、つまり午前中の早い時間に格納庫で行うことにした。

他のウィッチたちや整備兵たちが遠巻きにする中、珍めずらしくお淑しとやかな足取りで現れたエイラは、教則本を譜ふ面めん台だいに立て、ケースからヴァイオリンを取り出して顎あごの下に添そえる。

エイラの音楽的なセンスは誰だれも知らないが、あの歌うた姫ひめサーニャの友人である。

周囲の目には、それなりの期待がこもっている。

しかし。

「それ！」

松まつ脂やにをつけた弓を弦げんに当てて、グイッと引いた一いつ瞬しゆん後。

ぎゅい～ん、ぴょ～ん！

引っかけられた反動でエイラの手を離はなれた弓が、左斜ななめ上方に向かって勢いよく宙を飛んでいった。

「……あ」

飛ひ翔しようした弓は、ちょうど梯はし子ごに乗ってペンキを塗ぬっていた兵士の脇わき腹ばらに命中。

「ぐはっ！」

手にしていたペンキの缶かんが、その拍ひよう子しに落下する。

運の悪いことに、そこに誰かが連れ込んだらしい太った野の良ら猫ねこが通りかかった。

ふぎゃあ～っ！

ペンキを浴びた猫は驚いて走り出し、たまたま近くにいたウィッチの可愛かわいいお尻しりに爪つめを立てる。

みぎゃあ！　バリバリバリ！

「きゃあ！」

ウィッチは思わず、持っていたストライカー整備用のレンチを投げ出した。

ゴンッ！

レンチは放物線を描えがき、発進ユニット上でストライカーのエンジンテストをしていた整備兵の後頭部を直ちよく撃げき。

「ととっ！」

バランスを崩くずした整備兵はコントロールパネルのレバーに手をかけ、グイッと倒たおす。

ガゴン！

ガッシャン！

ストライカーユニットを支えていたフックが外れると同時に、エンジンが点火。

ブワン、ブルルルルルルーッ！

「うわああああっ！」

「逃にげろ！」

「きゃあ！」

無人のストライカーユニットは跳はね回り、備品の箱、他のストライカーユニット、石油缶などを片っ端ぱしから薙なぎ倒してゆき……。

どっご～ん！

ピキッ！　ミシミシミシッ！

10km先からも視し認にん可能な火柱が格納庫の屋根を破って上がり、厚さ１ｍの凍湖の氷に亀き裂れつが走った。

「ヴァイオリン……なんて恐おそろしい」

冷や汗あせをぬぐうエイラ。

「まさに音楽界の凶きよう器き」

凶器は少しよう尉い、あなたです！

その場に居合わせた誰もがそう思ったが、それを口にできる者はいなかった。

＊　＊　＊

「……仮設とはいえ、格納庫は半はん壊かい。ストライカーユニットの約半数が、割れた氷の間から湖底へ。原因はいったい何だ？」

一時間後。

惨さん状じようを確認した隊長は額に手を当て、呼び出したエイラに尋たずねた。

その足元では、身体からだの半分が緑に染まった猫が、憤ふん懣まんやるかたない顔でエイラを睨にらんで吹ふいている。

「いや、これは～」

姿勢を崩し、頭を搔かくエイラ。

幸い、あれだけの騒さわぎもサーニャにバレることはなかった。

ベッドで熟じゆく睡すいしている時間だったし、他のウィッチや整備兵たちも、エイラがサーニャのために楽器を始めたことは想像がついている。

だから誰も、敢あえてサーニャに事実を告げることはなかったのだ。

「……まあ、サボタージュではないことは分かった。以後気をつけるように」

隊長は諦あきらめたようにため息を漏もらす。

「はっ！　以後は気をつけます！」

エイラはビシッと敬礼すると、野良猫の首根っこをつまみ上げて隊長室を辞した。

しかし……。

＊　＊　＊

「昨日は実に不幸な事故だったな～」

多少の失敗で懲こりるエイラではなかった。

夜間哨しよう戒かい任務から戻もどってきたサーニャがいつものようにベッドを間ま違ちがえてエイラのベッドに入り込むと、彼女が脱ぬぎ捨てた服をきれいに畳たたんでやってから、オカルト的な風合いの濃こい円テーブルの上にこっそりとカードを並べ始めた。

「前もって占うらなっておけば、そんな事故も避さけられるって」

自じ称しよう、的中率１００パーセントのタロットで観みるのは、今日の自分の運勢だ。

「そもそも、格納庫で練習したのが間違いだったな。あそこは音おん響きようが悪すぎたんだ」

サーニャを起こさぬよう、小声で呟つぶやきながらカードをめくると。

「……う」

現れたカードの表に描かれているのは、逆さ吊づりになった男の絵。

『刑けい死し者』は、停止、無進歩を示すカードである。

「練習、明日に回す……いいや！」

躊躇ためらいを振ふり払はらい、エイラは決意を固めた。

「サーニャのため、やるしかないんだ！」

諸もろ々もろの事情で使えなくなった格納庫の代わりに、エイラが練習の場として選んだのは食しよく糧りよう倉庫だった。

ここなら、炊すい事じ兵以外は滅めつ多たに訪おとずれないので、人知れず腕うでを磨みがくにはピッタリである。

「よいしょっと」

持って来た楽器はグランドハープ。

何となく、優ゆう雅がそうだというだけで選んだものだ。

「……こうやるんだっけ？」

床ゆかに置いた教則本を覗のぞき込みながら、自分の身長ほどもあるハープを右みぎ肩かたで支え、ペダルに足を置く。

だが、ハープの本体は35kg。

慣れない身には、意外と重い。

案の定。

「とととっ！」

エイラはバランスを崩くずし、身体を左に傾かたむけた。

そこに、ハープの本体が倒たおれ込んでくる。

びよ～ん！

ハープの中音域の弦げんと弦の間に、エイラの首が挟はさまれた。

「おわっ！」

小さなお尻しりをはね上げたり、可愛かわいい腰こしをひねったり、何とか首を抜ぬこうとするが、うまく行かない。

髪かみが弦に絡からまっているのだ。

「ぷぷぷぷぷっ！」

顔色が赤に、続いて青に変わった。

動脈が圧あつ迫ぱくされ、血流が脳に届かないのである。

霞かすむ視界に、サウナの妖よう精せいさんのラインダンスが浮うかんで見える。

「だ、誰だれ……か！」

両手で宙をつかみ助けを求めるが、人の出入りが少ないからという理由で練習場所に選んだ食糧倉庫である。

そう都合よく救い主は現れない。

（さ、酸素が……）

エイラは床に座り込むと、右足をハープの柱、左足を響きよう胴どうにかけ、渾こん身しんの力を込こめて押し上げた。

「くくくくくくくっ！」

ネウロイとの戦いでは、決して演じられることのなかった形の死し闘とうが繰くり広げられる。

喘あえぐ脳のう細さい胞ぼう。

歪ゆがむ顔。

張り詰つめる弦。

絞しまる首。

やがて。

プチプチ！

ビ～ン！

窒ちつ息そく寸前。

エイラは絡まった髪を引きちぎるようにして、何とか首を抜くことに成功した。

「ぷは～っ！」

肺を空気が満たす喜びを、エイラは心から嚙かみ締しめる。

「……ハ……ハ……ハープとは……相あい性しようが悪い」

それが、生死の境を彷徨さまよったエイラが出した結論だった。

夕方になって。

「エイラ」

目を覚ましたサーニャが、肩を落として廊ろう下かを進むエイラをチョコチョコと追いかけてきた。

「や、やあ」

エイラはぎこちない笑え顔がおを見せて尋たずねる。

「どうしたんだ？」

「最近、どこかにこそこそ行っちゃうでしょう？　何か隠かくしてることがあるんじゃない？」

「わ、私がサーニャに隠し事なんて、ある訳ないじゃないか!?」

後ろめたさに、視線が泳ぐ。

「……そう？」

探さぐるような表情になるサーニャ。

（本当のことを言いたい！　けど、ちゃんと練習してサーニャの伴ばん奏そうができるようになってからじゃないと、恥はずかしすぎる！）

「あ、あ、あ、そうだ！　ちょっと私、用があるから！」

顔を赤くしたエイラは、そそくさとサーニャの前から退散する。

「……」

その後ろ姿を見つめるサーニャの背中は、ちょっと寂さびしそうだった。

次にエイラが挑ちよう戦せんしたのはクラリネットだった。

今回も予あらかじめ、タロットで占うらなうことにする。

「よし！　ばっちりだ！」

現れたのは、聡そう明めいさや学識を示す『女教皇』のカード。

このカードは忍にん耐たいの欠けつ如じよを示すこともあるのだが、そのあたりは無視である。

「じゃ～ん」

食しよく糧りよう倉庫に潜もぐり込み、ケースからクラリネットを取り出す。

この前のハープが重すぎたので、とりあえず、軽そうな楽器を持ってきたのだ。

唇くちびるをマウスピースに当て、息を吹ふき込むが……。

ぷす～。

「あ、あれ？」

音が出ない。

すぱ～。

ひょろ～。

（もっと強くかな？）

頰ほっぺたをふくらませ、力いっぱいに息を吹き込んだその時。

ガンッ！

椅い子すの肘ひじ掛かけに、クラリネットの先せん端たんがぶつかった。

衝しよう撃げきが、そのまま唇に伝わる。

「はうっ！」

思わずのけぞった拍ひよう子しに折り畳たたみ椅子が後方に倒たおれ、エイラの身体からだは回転して後頭部を強打する。

ごい～ん！

「……あうう」

身体を捩よじり、起きようとしたエイラの手がつかんだのは、錆さびついた食料棚だな。

思わぬ方向から力がかかった食料棚の螺ね子じが飛び、板が傾かたむき、載のせてあった食料品が次々と頭の上に落下する。

ガラガラ、ガッシャ～ン！

小麦粉の袋ふくろと、食用油。

ウスターソースに、ケチャップ、粉チーズ、レギュラーコーヒー、苺いちごジャム、マーマレード、ラード、粉ゼラチン。

ビンが割れ、蓋ふたが飛び、内容物がエイラの全身を覆おおって、瞬またたく間にベトベトした謎なぞの生物が出来上がる。

「うう～」

白、黒、赤、黄色、茶色。

全身をカラフルに彩いろどられたエイラが立ち上がったところに……。

ガチャリ。

扉とびらが開いて、炊すい事じ兵が今夜のメニューで使用する食材を取りに現れた。

「ひ、ひぃ～っ！　オバ、オバケ～っ！」

エイラの姿を見るや、悲鳴を上げて逃にげ出す炊事兵。

「せ、せめて妖よう精せいと呼んでくれ～」

妖よう怪かい少しよう尉いエイラは、粘ねばつく物体が滴したたり落ちる腕うでを上げて訴うつたえた。

その日以来。

『食糧倉庫にひそむ怪物』という怪談がスオムスの兵士たちの間で語り継つがれるようになったことは言うまでもない。

「？」

翌朝。

食堂に姿を現したエイラを見て、サーニャは首を傾かしげた。

頭にはコブができ、下唇が倍に腫はれ上がっているのだ。

「な、何でもないんだ、本当に！」

機先を制し、質問される前にエイラは両手を顔の前で振ふる。

「でも……」

「そ、そうだ！　コーヒー淹いれてきてやるな！」

エイラはサーニャに背を向けると、給湯室に駆かけ込んでいった。

＊　＊　＊

そしてまた翌日。

エイラは夜に練習時間をずらすことにした。

サーニャが夜間哨しよう戒かいに出ている時間を狙ねらうことにしたのだ。

「今夜は練習に最高の夜、か」

タロットで運勢を占ったエイラは、カードを片付けながらうんうんとうなずいた。

今回出たカードは『星』。

希望、満足、輝かがやかしい将来の象しよう徴ちようだ。

最大の困難、を表すこともあるが、そのあたりはやはり無視である。

「今度こそ、今度こそ！　サーニャの歌に相応ふさわしい演奏を……このラッパで！」

と言ってエイラがケースから取り出したのは、巨きよ大だいなチューバだった。

そして、深夜。

サーニャはいつもと同じように、夜間哨戒の任に就ついていた。

夕方までの雪は止やみ、星と月がきれいに出ている。

風も穏おだやかで、心地ここちのいい晩だ。

ラン、ラララ～、ラララ～、ルッラララ～ラ～

唇くちびるから自然と流れ出るいつもの歌。

光の王おう冠かんを思わせるリヒテンシュタイン式魔導針が、サーニャの側頭部で一いつ瞬しゆん、強く輝いた。

（……１時方向。ネウロイ？）

サーニャは魔導針の反応があった方角に意識を集中した。

北極星とオリオン三ツ星の中間あたり。

月明かりを浴びて鈍にぶく光る機き影えいは、人間が創つくり出したものではない。

かつて、ロンドンを強きよう襲しゆうしようとしてシャーリーに撃げき墜ついされたタイプにシルエットが似ているが、それよりも二回りほど大型で、翼つばさも一いつ対つい多い。

「……サーニャです。ネウロイが１機、基地北西約１１５kmを東に向かって移動中」

インカムで基地の管制に一報。

隊長が出るまでに、サーニャはネウロイに接近を試みる。

『リトヴャク中尉、聞こえるか？』

隊長の声がインカムから聞こえてくるまで、そう時間はかからなかった。

『こちらのレーダーではネウロイの機影は確かく認にんできなかった。狙いはおそらく、沿岸部の工業地帯。すぐに迎げい撃げき部隊を送る』

ネウロイはレーダーに感知されない高度で、山間を縫ぬうように接近してきたのだろう。

『足止め、できるか？』

と、隊長。

このままの速度でネウロイが目的地を目指すとすると、迎撃部隊との遭そう遇ぐう地点は工業地帯の上空。

かなりの被ひ害がいが予想される。

「大だい丈じよう夫ぶです」

サーニャはセーフティを外し、連発ロケット砲ほうフリーガーハマーを構えた。

だが。

ギュン！

先に仕し掛かけたのはネウロイの方だった。

一条のビームがサーニャを襲おそい、熱気が頰ほおをかすめた。

続いて、第二、第三波。

落ち着いてこれを回かい避ひするサーニャ。

（大丈夫。接近してくるものに機械的に反応しているだけ）

再度照準にネウロイを捉とらえ、サーニャは一気に仕留めるつもりで三連射した。

バッ！

バッ！

バッ！

夜空に軌き跡せきを描えがく三発のロケット弾だん。

しかし。

ギュン！

ネウロイはすべてのロケット弾を回避し、さらに速度を上げる。

「高速型？」

サーニャは唇を真一文字に結ぶと、ネウロイを追った。

一方。

「遅おそい！　出撃準備急げ！」

発進ユニットに飛び乗りながら、隊長はウィッチたちに命じていた。

「はい！」

飛び立つ準備を進めるウィッチたち。

もっとも、現在飛び立てるのは約半数。

エイラが湖底にストライカーを沈しずめたせいだ。

そして、その張本人のエイラの姿がここにはない。

「隊長！　エイラが……」

ウィッチのひとりが駆かけ足で隊長のもとにやってくると、息を切らして報告する。

「少尉が見つかりません！」

「エイラ・イルマタル・ユーティライネン！」

隊長は発進ユニットに拳こぶしを打ちつける。

「構わん！　発進する！」

「了りよう解かい！」

ウィッチたちは一いつ斉せいに夜空に舞まい上がった。

『リトヴャク中尉！　状じよう況きようを！』

「ネウロイはほぼ南東方向に速度を上げて直進中。工業地帯までの到とう達たつ予測時間は……」

と、サーニャが報告を続けている途と中ちゆうで、高速移動を続けていたネウロイは突とつ然ぜん、北へと機首の向きを変えた。

「え？」

方向転てん換かんした先には、特に攻こう撃げき目標となるような施し設せつはない。

（狙ねらいは……何？）

サーニャはネウロイに振ふり切られまいと、魔ま導どうエンジンの出力を最大に上げる。

『……待て、サー……合流……ろ……これ……罠わな……』

隊長からの通信は妨ぼう害がいされ、サーニャの耳には届かなかった。

＊　＊　＊

振り切られまいと食くらいついているうちに、本隊との距きよ離りがかなり開いてしまっていることに気がついたのは、海に出て流氷が眼下に見えてきてからのことだった。

ネウロイは突然、サーニャの背後につこうと急旋せん回かいする。

（誘さそい込まれた。ここで私を墜おとす気……）

サーニャは確信する。

不思議と動どう揺ようが小さいのは、以前、ブリタニアでも同じようなことがあったから。

今回も、最初から狙いはサーニャ自身だったのだ。

（今度は追われる……番……）

凄すさまじいＧにフリーガーハマーを捥もぎ取られそうになりながら回避行動を取るが、ネウロイはピッタリとサーニャの後ろにつく。

ビシュッ！

ビーム発射。

咄とつ嗟さに身体からだの軸じくをずらすサーニャ。

ストライカーユニットの右う翼よくにわずかに熱線が触ふれ、衝しよう撃げきでバランスが崩くずれた。

サーニャの駆るＭｉｇ60は、錐きり揉もみ状態で落下する。

（っ！　……まだ！）

漆しつ黒こくの海面スレスレ。

サーニャは波を蹴け立たてて何とか体勢を立て直すと、上じよう昇しように入った。

２機はそのまま南下し、再び陸上へと達する。

白い冠かんむりに覆おおわれた山々が、眼前に浮うかび上がってきた。

（このままじゃ……）

サーニャは唇くちびるを嚙かんだ。

何とか再び後ろを取りたいが、旋回性能は相手の方が上。

さらに、さっきの一撃で右ストライカーの魔道エンジン出力が低下しつつある。

勝機を見み出いだすことができない。

ズギュン！

ネウロイのビームが、今度は肩かたをかすめる。

（……みんな！）

ジリジリと追い詰つめられたサーニャは、ギュッと目を閉じた。

すると。

（大だい丈じよう夫ぶ！　サーニャちゃんならきっと勝てるよ！）

「……宮藤さん？」

聞こえてきたのは、懐なつかしい宮藤芳佳の声だった。

（何やっていますの、サーニャさん！　しっかり目をお開けなさい！）

次に聞こえてきたのは、ペリーヌの声。

（あ、えっと……頑がん張ばりましょう！　そうです！　私も頑張りますから！）

これはリーネ。

（口に出すまでもないとは思うが、お前の力は高く買っている。……ハルトマンに言うなよ）

と、バルクホルン。

（自分で自分に自信が持てなくても、みんなは信じてるさ、サーニャのことを）

続いて、優やさしいシャーリー。

（根こん性じようだ！　心頭滅めつ却きやく！）

坂本少しよう佐さの活が入る。

（ほら、リラックス、リラックス）

（すっごいすっごい！　ナイトウィッチ、かっこいい～！）

（誇ほこりに思うわよ、サーニャさん）

ハルトマン、ルッキーニ、それにミーナ中佐。

そして。

（サーニャ……）

エイラのあの微び笑しようが、サーニャの脳のう裏りを過よぎる。

「私はいつだって……ひとりじゃない」

サーニャは旋回し、真正面からネウロイと対たい峙じしてフリーガーハマーを構えた。

＊　＊　＊

ちょうどその頃ころ。

「ふふふ、ここなら心置きなく練習ができる」

防寒ジャケットに身を包み、ニヒヒッとほくそ笑えんだエイラがいるのは、仮設基地からだいぶ離はなれたとある山頂。

思う存分楽器の練習をしようと思ったエイラは、基地をこっそり抜ぬけ出し、ストライカーを使ってここまでやってきていたのだ。

「この楽器なら、高らかに澄すんだ音を響ひびかせて、きっとサーニャの歌にピッタリだ！」

折り畳たたみ椅い子すの上に座り、ケースからチューバを取り出して構える。

かなり重いが、サーニャのため。

そう自分に言い聞かせたエイラは、肺いっぱいに空気を溜ため、唇をマウスピースに当てて一気に吹ふく！

（響け、私の魂たましい！）

次の瞬しゆん間かん。

ヴォゲギュウウウウウウウ～！

これまでどの演奏家も発したことのないようなおぞましい音を、エイラのチューバは発していた。

吹いた本人さえ悶もん絶ぜつし、気を失いそうになるほどの奇き怪かいな音が夜空に響き渡わたる。

ブォッパ～！

どうやらこれはチューバ自体が壊こわれているとか、錆さびついているとかいうことではなく、エイラの演奏法の問題のようだ。

（ぜ、絶対に上達してやる～！　サーニャのため、サーニャのため、サーニャのため！）

ブッブッブッブゥヴォワ～ン！

酸欠による目眩めまいを覚えながらも、エイラは悲ひ壮そうな決意で吹き続けるのだった。

そして……。

＊　＊　＊

ビュロル～ン！

おぞましいチューバの音色は、周囲の空気を歪ひずませ、ネウロイとサーニャのところまで伝わった。

ドッグファイトを繰くり広げていた２機は、エイラが秘密の練習をしていた山のごく近くまでやってきていたのだ。

「ネウロイの超ちよう破は壊かい音波？」

チューバの音を耳にしたサーニャは、脳の奥に鈍どん痛つうを覚え、顔をしかめる。

だがこの時。

ゴゴゴゴゴォーッ！

ネウロイの方も、まるで横波を受けたボートのように機体を傾かたむけていた。

（この音、ネウロイ……じゃない？）

ビギュワォ～ン！

謎なぞの破壊音波の発信源を求め、魔導針を巡めぐらせる。

（……５時方向。距きよ離り１５００ｍ。高度……山頂!?）

ブゴロゴロロロ～ッ！

サーニャは音源の方を振ふり返り、目を凝こらす。

（……え？）

雪山の頂で、月明かりを受け輝かがやいていたのは、巨きよ大だいな金管楽器だった。

そして、それを演奏していたのは、サーニャのよく知る人物。

エイラ・イルマタル・ユーティライネン少しよう尉い、その人だ。

（どうして？）

事態が呑のみ込めないサーニャは一瞬、呆あつ気けに取られる。

だがすぐに、ネウロイを落とすのが先だと自分に言い聞かせ、注意をそちらに戻もどした。

「動きが鈍にぶっている？」

照準の向こうに見えるネウロイはまるで苦悶するように機体を振しん動どうさせつつ、徐じよ々じよに下降していた。

サーニャでさえ悪お寒かんを覚えるチューバの音は、ネウロイの高度な感知機能にどうやら致ち命めい的てきなダメージを与あたえたようだ。

「今！」

サーニャはトリガーを絞しぼった。

発射されたロケット弾だんは、白い軌き跡せきを描えがきながら、ネウロイのコアに命中した。

＊　＊　＊

「ん？　この音？」

突とつ然ぜん、空気がビリビリ震ふるえるのを感じ、エイラはチューバから口を離した。

今の振動が、自分の楽器から出たものではないことはさすがに分かる。

エイラは振動が来た方向に頭を巡らした。

すると。

「ええっ!?」

目に飛び込んできたのは、１機の小こ柄がらなウィッチと、ロケット弾が命中し墜おちてゆくネウロイの姿だった。

「あれは……サーニャ!?」

エイラはチューバを雪の上に投げ捨てると、慌あわててストライカーユニットを履はこうとする。

「どうしてサーニャが!?」

パアアアアッ！

空が白く輝いて、ネウロイは光の結けつ晶しようと化し、散った。

「ネウロイ、消失を確かく認にん」

サーニャは隊長に報告を入れた。

『リトヴャク中尉、よくやった』

と、インカムの隊長。

「いえ、エイラのおかげです」

『ユーティライネン少尉の？』

サーニャはインカムを切って微笑ほほえみ、朝日を背に氷上の基地へと向かった。

＊　＊　＊

「で？」

翌朝の隊長室。

執しつ務む机の前の隊長は、エイラとサーニャの顔を交こう互ごに見ていた。

「エイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉は無断で基地を抜ぬけ出していた訳ではなく、リトヴャク中尉の命令で夜間哨しよう戒かい任務のサポートに当たっていた、と？」

「あ～、それは……」

本当のことを白状しようとするエイラ。

「はい」

エイラに黙だまっているように視線で語り、サーニャは頷うなずいた。

「これが軍法会議の場だとしても、今の証言を繰くり返せるか？」

「はい」

「……ユーティライネン少尉が借り出したチューバが、基地近くの山上で発見されたことはどう説明する？」

「私の指示……です」

チラリとエイラを見てから、またも頷くサーニャ。

「うむ。そういうことなら、懲ちよう罰ばつの必要はないな。本来なら、少尉にはトイレ掃そう除じ２か月と考えていたんだが」

隊長は目を細めた。

「……た、助かった～」

エイラは胸を撫なで下ろし、思わず漏もらす。

厳寒の地でのトイレ掃除ほど、兵士に恐おそれられているものはない。

何せ、氷点下である。凍こおり付いているのだ……いろいろなものが。

「ユーティライネン少しよう尉い、親友に感謝するのだな」

隊長は視線で扉とびらの方を示した。

「二人とも退室してよろしい」

「親友……はい！」

エイラは笑顔で敬礼すると、サーニャと共に退出した。

「……チューバ？」

背中で隊長室の扉が閉まった音を聞くと、サーニャはエイラの顔をじ～っと見た。

「えっ！　あ、あの、それは……」

口ごもるエイラ。

「エイラ？」

このそこはかとない薄はつ幸こう感をたたえたエメラルドのような瞳ひとみに、エイラはすこぶる弱い。

「…………………あのさ」

エイラはため息をつき、すべてを白状した。

数分後。

「……チューバ、伴ばん奏そうには向いていないんじゃないかな？」

エイラ本人の口からすべてを聞きだしたサーニャは、ポツリと言った。

「ええっ！」

そこまで考えていなかったエイラは肩を落とす。

「そっか～、そうなのか～」

「……でも、唄うたうことならすぐにできると思う」

サーニャは微笑み、エイラの手を取る。

「一いつ緒しよに唄う？」

思ってもみない言葉に、一いつ瞬しゆん硬こう直ちよくするエイラ。

「サ、サーニャ！　駄だ目めだ！　それだけは駄目だ！」

エイラはその場に座り込むと、顔を真っ赤にし、頭をブルブルと振ふった。

「歌、下手なんだ！　こ、声も悪いし！」

「私、エイラの声、好きだよ」

サーニャはエイラの手を握にぎった指に、ほんの少し、力を込こめる。

「ほ、ほんとに……？」

エイラは潤うるんだ目でサーニャを見上げた。

＊　＊　＊

晴れ渡わたった正月の扶桑皇国、横須賀。

新年の挨あい拶さつ回りから家に帰ってきた宮藤芳佳元軍ぐん曹そうは、玄げん関かん前で郵便配達員から自分宛あての小包を受け取っていた。

「サーニャちゃんからだ！」

差出人を見てパッと顔を輝かがやかせた芳佳は、さっそく包みを解いてみる。

「レコード？」

小包の中身は、一枚のドーナツ盤ばんレコードと手紙。

芳佳は首を傾かしげながら手紙を読む。

拝はい啓けい。

お久し振りです、芳佳ちゃん。

この前、ラジオでエイラと一緒に歌を唄いました。

カールスラントのミーナ中ちゆう佐さとハルトマン中尉、バルクホルン大尉、それにガリアのペリーヌさんとリーネさんには聞いてもらえましたけれど、扶桑やアフリカにはたぶん、放送が届かないと思ったので、番組の人に頼たのんでレコードにしてもらいました。

同じ物を、シャーリーさんたちのところにも送っています。

よければ、聴きいてください。

サーニャ・Ｖ・リトヴャク

追つい伸しん　エイラも元気です。

「おか、おか、お母さん、蓄ちく音おん機き！」

芳佳はバタバタと家に駆かけ込むと、母に古い蓄音機を出してもらい、卓袱ちやぶ台だいの上に置いた。

正座して蓄音機の前に座った芳佳は、黒いＳＰ盤を載のせて針を落とす。

かすかなノイズ。

やがて流れ出したのは、耳に懐なつかしいメロディだった。

ラン、ラララ～、ラララ～、ルッラララ～ラ～

「……これ、あの時の歌だ！」

それは、芳佳、エイラ、サーニャの三人で夜間専従班を組んでいた頃ころ、サウナで一緒に汗あせをかいた後で水浴びをした時に、月明かりを背にサーニャが口ずさんでいた歌。

雨の日に、サーニャのために父親が作ったという歌だった。

澄すみ切ったサーニャの声に、ちょっとはにかんだようなエイラの声。

二つが見事に重なり、喩たとえようもなく優やさしいひとつの調べを紡つむぎ上げている。

「サーニャちゃんもすごいけど……エイラさんもすてき……」

蓄音機から流れてくる懐かしい二人の声に、芳佳はうっとりと耳を傾かたむけるのだった。

あとがき

ちわっ！

ど～も、四巻目です。

三巻では、ページ数の関係でアニメ版のストーリーを追うのがやっとだったけど、今回は完全オリジナル・ストーリーです。

多少、暴走気味のところはあるけど、そこは読者の方々が大目に見てくれることを期待して。

でもって、ついでと言っては何だけど、あとがきも無法地帯化を目指すことに！

そこで第一回（最終巻なのに……）ウィッチーズ・コスプレ大会～！

各隊員がどんなコスプレが似合うか、非公式、且かつ個人的に考えてみました！

エントリーＮＯ・１、ミーナ隊長。

ちょっとお淑しとやかに、振ふり袖そで。意外と和風が似合いそうな人です。自然と縁日の風景に溶とけ込める感じで。一いつ緒しよに金魚すくいって、楽しそう。

エントリーＮＯ・２、坂本少佐。

侍さむらいだとまんま柳生やぎゆう十じゆう兵べ衛えなので、海かい賊ぞくなんてどうでしょう？　眼帯だから海賊って安易な、とか言わないように。基本、へそ出し。太ふと股ももの内側には、ぜひドクロのタトゥーを。

エントリーＮＯ・３、宮藤。

全体のバランスを考えると、ナースとか巫女みこさんとかだけど、普ふ段だんとは違ちがう面を強調したいので、ここは悪あく魔ま系で。矢印型の尻しつ尾ぽと牙きば、三みつ叉またのフォークは必ひつ須すです。

エントリーＮＯ・４、リーネ。

くノ一。女忍にん者じや。はち切れそうな鎖くさりかたびら（まあ、この子の場合、何を着てもはち切れそうな気がするけど……）が、マニア心をくすぐるかも。特に、くすんって泣かれたりしたら、悶もん絶ぜつする男子続出の予感。

エントリーＮＯ・５、ペリーヌ。

不思議の国のアリスとかも似合いそうだけど、ここは女教師ということで。黒のタイトスカートに、胸のボタンを三つ目まで外した白いブラウスで決まり。手には鞭むちというのもアリだったり。

エントリーＮＯ・６、ルッキーニ。

チャイナ服。本当はこの子の腰こし骨ぼねが好きなんだけど、髪かみ型がたがもうチャイナ。昔、ヴェネツィアの中ちゆう華か料理店で、こんな格好のウェイトレスさん、見たことあるんだよね～。……あ、腰骨までスリット上げればいいか？

エントリーＮＯ・７、ハルトマン。

幼児体型だし、何を着せても犯罪っぽいハルトマンには、ピッチリとした黒いエナメルのライダースーツ。ジッパーをギリギリまで下げて、普段はどっかに隠かくれてるセクシーさを、とことん演出してもらいましょう。

エントリーＮＯ・８、バルクホルン。

意外と恥はずかしがり屋さんのバルホルンには、羞しゆう恥ちプレイがお似合い。という訳で、ブルマと体操服。顔を真っ赤にして嫌いやがるところを楽しむのが通。汗あせに濡ぬれてすけすけの体操服がピッタリと張りつくと……。

エントリーＮＯ・９、シャーリー。

セーラー服。水兵のじゃなくて、日本の女子高生の。田んぼの見える風景を自転車で通学して欲しい。胸が揺ゆれて、何やら背徳的な雰ふん囲い気きだけど。

エントリーＮＯ・10、エイラ。

ファンタジック＆ジャパネスクに雪女のコスプレ。妖よう怪かい系だったら、何でもノリノリでやってくれそうです。背景には、人ひと魂だまね。

エントリーＮＯ・11、サーニャ。

浮うき世よ離ばなれした可か憐れんな彼女には、人にん魚ぎよ姫ひめのコスプレ。自主規制して、胸には白い貝かい殻がらを当ててあげましょう。……なるべくちっちゃいヤツ。

読者のみんなも、この子にこれ着せたい、このコスプレをさせたい、なんて希望があれば、ファンレターに書いて送ってね。

特に何も出ないけどさ。

さて、これでとうとうストライクウィッチーズも完結。

……と思いきや。

すぐにアニメ第二期に連動した新シリーズが始まります！

これを読んでいる諸君なら当然第二期も見てくれるよね!?（もしかしてもう視し聴ちよう済み？）

果たして次はどんな物語になるのか!?

またまたアニメから脱だつ線せんしたストーリーが展開するのか？

女性読者無視の、アレな描びよう写しや満まん載さいなのか？

それはまた、見てのお楽しみってことで……。

また会おう、諸君！

●初出

第一章　夜間専従班再び！……………「ザ・スニーカー」２００９年４月号

第二章　沸騰、往復書簡！……………書き下ろし

第三章　ハルトマン消失!?……………「ザ・スニーカー」２００９年８月号

第四章　雪中の笛吹き…………………書き下ろし

ストライクウィッチーズ　乙おと女めノの巻まき４

著：南なん房ぼう秀ひで久ひさ

原作：島しま田だフミカネ&

Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

角川スニーカー文庫

平成24年3月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) Hidehisa NANBOU 2010

(C) 2007 第501 統合戦闘航空団

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ストライクウィッチーズ　乙女ノ巻４』平成22年7月1日初版発行

平成24年2月20日4版発行