ストライクウィッチーズ　乙女ノ巻３

著：南房秀久

原作：島田フミカネ&

Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

インターミッション　INTERMISSION　みっちゃん・いんぽっしぶる

第一章　CHAPTER1　守りたいもの──または、第３種接近遭遇と流された血

第二章　CHAPTER2　信じてほしい──または、後悔と決意

インターミッション　INTERMISSION　みっちゃん・いんぽっしぶるⅡ

第三章　CHAPTER3　空へ……──または、望まぬ別離

第四章　CHAPTER4　ストライクウィッチーズ──または、ガリアの解放

インターミッション　INTERMISSION　みっちゃん・いんぽっしぶるⅢ

エピローグ、それともプロローグ？　EPILOGUE or PROLOGUE?

あとがき　POSTSCRIPT

口絵イラスト：島田フミカネ

本文イラスト：上田梯子

プロローグ　PROLOGUE

１９３９年。

それは、何の前まえ触ぶれもなく、我々人類の前に現れた。

我々はそれを、ネウロイと名付けた。

ネウロイがどこから、何のために来たのか、誰だれにも分からなかったが、彼らの攻こう撃げきによって、人々が生まれ育った町を、国を追われていったことは確かだった。

ネウロイに対し、徹てつ底てい抗こう戦せんに打って出た人類は、対ネウロイ用の新兵器を開発した。

ストライカーユニット。

ネウロイに効果的な力とされる魔ま力りよくを増大させ、その魔力による飛行を可能にした、新たな魔法のホウキである。

それを装備し、戦うため、強大な力を持つ魔女、ウィッチが世界各国から集められた。

対ネウロイ用に編制された精せい鋭えい部隊、連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団。

人々は彼らを、ストライクウィッチーズと呼んだ！

インターミッション　INTERMISSION

みっちゃん・いんぽっしぶる

数日前に新学期を迎むかえたばかりの横よこ須す賀か第四女子中学校（旧横須賀第二高等小学校）。

「然しかるに、紀きの貫つら之ゆきがこの歌に込めた想おもいは……」

その二年生の教室では、退たい屈くつな国語の授業が続いていた。

日当たりのいい窓まど際ぎわの席に座る山やま川かわ美み千ち子こ、通つう称しようみっちゃんの耳に、教師の声はとどいていない。

机の下、白く、弾だん力りよくのある太ふと股ももの上に広げられた便びん箋せんに、彼女の目と心は向いていたのだ。

「芳よし佳かちゃん……」

みっちゃんは、その手紙を、もう何百回となく読み直していた。

大切な友だち。

今は遥はるか、ブリタニアの地にある、宮みや藤ふじ芳佳からの手紙を。

前略

みっちゃん、元気にしてますか？

私の方はこの前、ウィッチとして正式に第５０１統合戦闘航空団、ストライクウィッチーズというところに、正式に配属になりました。

隊長はミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さ。カールスラントの人で、みっちゃんみたいに歌が上手。とっても優やさしいけれど、怒おこるとちょっと怖こわいかも。

そうそう、私の階級は軍ぐん曹そうです。

同じ階級には、リーネちゃん、リネット・ビショップちゃんというブリタニアの女の子がいます。

射しや撃げきが上手で、スタイルが良くって、とっても優しい女の子だよ。

みっちゃんにも会わせてあげたいな。

きっと、いいお友だちになれると思うから。

私の訓練をしてくださる教官は、みっちゃんも覚えていると思うけれど、坂さか本もとさん、坂本美み緒お少佐。ほら、あの眼帯をつけた人。

毎日、リーネちゃんと二人、朝早くからへとへとになるまでしごかれてます。

朝の訓練には、時々、ペリーヌ・クロステルマン中ちゆう尉いと、フランチェスカ・ルッキーニ少尉が参加します。

ペリーヌさんはガリアの人。

前にみっちゃんと横よこ浜はまの骨こつ董とう屋やさんで見たビスクドールみたいにきれいな人だけど、どうしてだろ？

いっつも怒ど鳴なっているんだよね。

私のことを、豆まめ狸だぬきって呼ぶし。

訳が分かりません。

ロマーニャ出身のルッキーニちゃんは、すっごくいい子。

ストライクウィッチーズの中では一番年下なのに、戦闘能力はとっても高いんだよ。

にゃにゃにゃ～とか、いっつも言ってて、まるで仔こ猫ねこみたい。

……あ。

初対面の時に私の胸を揉もんで、残念賞って言ったのはちょっと驚おどろいたかな。

で、そのルッキーニちゃんと仲がいいのが、シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉。

私が入隊した時に、最初にギュッと手を握にぎって挨あい拶さつしてくれた人。

リベリオンの人で、バイクが好きで、とにかく豪ごう快かい。

それに、ええと、何ていうか……胸が……すごいの。

あとね、最近お話しするようになったのが、ミーナ中佐と同じカールスラント出身のゲルトルート・バルクホルン大尉。

最初はずっと怒ってる人だなあって思ったんだけど、本当はみんなのお姉さんみたいな感じ。

私はまだ見たことないんだけど、ハルトマン中尉の話だと、すごい怪かい力りきの持ち主なんだって。

ああっと、エーリカ・ハルトマン中尉もカールスラントの出身で、ミーナ中佐、バルクホルン大尉とは、ずっと一いつ緒しよに戦ってきた家族みたいな関係みたい。

とっても可愛かわいいのに、バルクホルン大尉と二人でＷエースって呼ばれているくらいにすごい人なんだよ。

……バルクホルン大尉は、こいつはカールスラント軍人の恥はじだって言ってるけど、どうしてかな？

あと他にも、サーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉とエイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉がいるけど、まだあまりお話ししたことがないからよく分かりません。

サーニャちゃんはミーティングの時にヌイグルミを持ってきていつも寝ねているし、エイラさんはタロット……っていうのかな？　カルタみたいなのを使う占うらないが好きみたいだけど。

明日は海で訓練です。

訓練が終わった後は遊べるって話なので、今からすごく楽しみ！

また、お手紙書きますね。

暑い日が続きますけど、お元気で。

芳佳

「芳佳ちゃん……」

横須賀の九月の陽ひ射ざしはまだ厳しい。

ブリタニアへと続く青空を窓から見上げ、みっちゃんは目を細める。

（ちゃんと……やってるんだね）

それにしても。

（豆狸……？）

狸の着ぐるみ姿の芳佳が、みっちゃんの脳のう裏りに浮うかぶ。

（な、なんか、可愛いかも知れない）

頰ほおが緩ゆるむみっちゃん。

（ぽんぽこぽこぽん……芳佳ちゃん）

丸いお腹なかを叩たたきながら、ストライカーを履はいて空を飛ぶ芳佳を想像すると、クスリと笑えみがこぼれる。

「ではこの問題は……山川さんに解いてもらいましょうか？　山川さん」

黒板に問題を書いた教師が振ふり返った。

「山川さん？」

（ぽんぽこぽん）

「山川美千子さん」

（ぽんぽこぽこぽん）

「山川さん」

みっちゃんの肩かたを、教きよう壇だんから下りてきた教師がポンと叩く。

「……さっきから何度も声をかけているんですけど、どうやら、心ここにあらずのようですね」

勤続二十五年の国語教師の頰は、ヒクヒクと引きつっている。

「あ……えっと？」

みっちゃんはようやく、教師が自分の真横に立っていることに気がついた。

「いったい何を考えているんですか？　今は授業中ですよ」

と、先生の厳しい顔。

「あの、その……ぽんぽこぽんが…………すみません」

シュンとなるみっちゃん。

「……バケツ」

先生は真っ直ぐに廊ろう下かを指す。

「……ぽこぽん」

ため息をついて立ち上がったみっちゃんは、両手にバケツを持って廊下に向かうのだった。

第一章　CHAPTER1

守りたいもの

──または、第３種接近遭遇と流された血

扶ふ桑そうからやってきた新米ウィッチ、宮藤芳佳が公式にネウロイ初撃げき墜ついを記録したその日の夜。

ロンドン市内の、とある病院での出来事だった。

「……あれえ？」

目を覚ました少女は、周囲に誰だれもいないことに気がついて、ほんの少し、首を傾かしげた。

「お姉ちゃん？」

ついさっきまで、姉がそばにいた気がしたのだが、それもまた、夢だったのだろうか？

「怖こわいけど……楽しい夢……」

夢の中で。

少女はずっと、燃えさかる紅ぐ蓮れんの炎ほのおの中にいた。

ひとり、焦しよう熱ねつに囲まれて佇たたずみ、泣いていた。

恐おそろしい赤い光が、街を、友だちを、家と家族を、灰にしていったのだ。

だが。

炎の中から、少女を救い出してくれた者があった。

姉のトゥルーデだ。

トゥルーデは自分の手をとって空に舞まい上がると、炎に包まれた街を後にした。

蒼そう穹きゆうに浮かぶ白い雲。

隊列を成して、悠ゆう々ゆうとゆく白鳥の群れ。

そして、自分の前をゆく姉のりりしい姿。

（空を飛ぶって、こんな感じなんだ……）

少女はいつの間にか、姉から離はなれ、ひとりで大空を舞っていた。

姉が飛ぶ姿は、地上から何度も見たことがあった。

だが、自分で空をゆく感覚は、地面の上で想像しているのとはまったく違ちがう。

（こんなに自由で……こんなに気持ちよくって……こんなに……孤こ独どく……）

ストライカーユニットを履はいた時、姉がふと瞳ひとみに過よぎらせた色の意味が分かったような気がする。

「そっか。……だから、大切な友だちと、信しん頼らいできる仲間と飛ぶんだね」

少女がそう言うと、姉は振り返り、ニッコリと笑った。

「ここ……どこだろう？」

少女はベッドから起き上がると、窓辺に立って外を眺ながめた。

見知らぬ風景。

ガス燈とうに石いし畳だたみ……。

大きな街だとは思うのだが。

と、その時。

少女の背後で、扉とびらが開く音がした。

開いた扉の向こうの明かりに、制服の女性の姿が浮うかび上がる。

「看護婦……さん？」

知らない顔。

だが、何となく、声には聞き覚えがあるような気がする。

「クリス……ちゃん？」

窓辺に佇む少女の姿を見て、若いナースは目を丸くした。

その手から、チェックシートのボードが滑すべり落ちる。

「今晩は」

はじめまして、の方がよかったかな？

少女はチラリと、そんなことを考える。

「ク、クリスちゃん……クリスティアーネ・バルクホルンちゃん、よね？」

ナースは震ふるえる足取りで近寄ると、両手で少女の頰ほおに触ふれた。

「く、くすぐったいです」

首をすくめる少女。

「これは夢？」

まだ信じられないといった顔つきのナース。

「ええと……たぶん、違います」

「お、お、お、落ち着いて！　って、まず私が落ち着かないと！」

ナースは胸に手を当てて自分に言い聞かせる。

「そ、そうよ！　先生！　院長！　クリスちゃんが！　クリスちゃんが目を覚ましました～っ！」

「え？　寝ね坊ぼう？」

廊ろう下かに飛び出してゆくナースを見送りながら、首を傾げるクリス・バルクホルン。

そのとんでもないボケっぷりは、姉の言葉を待つまでもなく、はるばる極東、扶桑の地から来たウィッチ、宮藤芳佳にそっくりであった。

＊　＊　＊

ウィッチが魔ま法ほう力を使えるのは、思春期から成人するまで。

稀まれに、この期間を過ぎても魔法力を維い持じできる者もいるが、たいていは二十歳はたちまでにその力を失う。

第５０１統合戦せん闘とう航空団の副官、魔眼の持ち主として知られる坂本美緒少しよう佐さも、例外ではなかった。

もちろん、魔力が衰おとろえてきている自覚はあった。

それ故ゆえに、常に自分に対し、厳しい鍛たん錬れんを課してきたのだ。

クリスティアーネ・バルクホルンが、意識不明の状態から脱だつしたのと同じ頃ころ。

坂本は、上官、と言うよりはパートナーに近い存在である、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐の部屋を訪おとずれていた。

その日の夕方。

対ネウロイ反はん攻こう作戦に参加するために出港する扶桑の空母『赤あか城ぎ』を、ミーナは『リリー・マルレーン』の歌で送り出した。

窓辺に立つミーナがまとっているのは、その時のままの赤いドレス。

かつて慕したっていた青年が、ミーナがいつか大きな舞ぶ台たいで唄うたうことを夢み、渡わたすつもりでいたドレスである。

実際はその直前、大陸からの市民脱出作戦として知られるダイナモ作戦の決行中、彼は命を落とし、ドレスはそのまま彼の車の中に残された。

ミーナはそれを今日、ネウロイとの戦闘の舞台となった、ガリア北部、パ・ド・カレー跡あとで発見したのだ。

こんな時間にミーナの部屋を訪れたのは、建前としては、芳佳が自分をブリタニアに届けてくれた『赤城』の見送りに行くことを許可してくれたことへの礼を述べるため。

実際には、ドレスを見つけたことにより、決別したはずの悲しみと直面せざるを得なかったミーナ自身の気持ちを慮おもんぱかってのことだった。

「……あの人を失った時、本当に辛つらかったわ。こんな思いをするくらいなら好きになんてならなければ良かった……ってね。でも……」

昔話を語るミーナの瞳ひとみに、悲痛な色が過よぎる。

「……そうじゃなかった」

「そうか」

かすかな戸と惑まどいの色が、坂本の顔に過ぎる。

かけがえのない人を失う辛さを、坂本は知らない。

幸運だった。

と、自分でも思う。

「でも、失うのは今でも恐おそろしいわ。それなら……」

すっと上げられたミーナの手。

そこには、銃じゆうが握にぎられていた。

「失わない努力をすべきなの！」

月光に浮うき上がるワルサーＰＰＫのシルエット。

銃口は、真っ直ぐに坂本に向けられている。

しかし。

「……何だ？」

坂本は銃を見ても、奇き妙みような違い和わ感かんを覚えただけだった。

ミーナには、トリガーは引けない。

至近距きよ離りで人間を撃うつ際の、殺すのだ、という断固とした気き迫はくが、その瞳にはない。

今のミーナから感じ取れるのは、小さな子供が迷子になり、泣きじゃくっている時と同じ心細さだけだ。

（だが、何故なぜだ？）

パ・ド・カレーで図はからずも、かつての想おもい人の残してくれたドレスを発見したことは、ミーナにとって辛い体験であったことは間ま違ちがいない。

しかし坂本の知る限り、ミーナはそれで動どう揺ようし、仲間に銃を突つきつけるような人間ではないはずなのだ。

「ずいぶんと物ぶつ騒そうだな」

坂本はおどけた表情を作ってみせる。

「約束して」

ミーナは厳しい表情で言った。

「もうストライカーは履はかないって」

「それは命令か？」

と、坂本。

「……」

（そうか）

坂本は悟さとった。

（あれを、見られたんだな）

あれというのは、日中の戦闘でのこと。

芳佳がネウロイのコアを射い抜ぬいた時に飛び散った破は片へんが、坂本のシールドを貫かん通つうし、頰ほおを掠かすめていたことだ。

坂本の魔ま力りよくは、もはや防ぼう御ぎよシールドを維い持じできぬまでに衰おとろえてしまっていたのだ。

「……ふ」

（心配されていたのは、自分の方だった、という訳か）

苦く笑しようする坂本。

「そんな格好で命令されても説得力がないな」

「私は本気よ。今度戦いに出たら、きっとあなたは帰ってこない」

「だったらいっそ、自分の手で、という訳か？　矛む盾じゆんだらけだな。お前らしくもない」

「違う！　違うわ！」

頭を振ふるミーナ。

「私はまだ、飛ばねばならないんだ」

坂本はミーナを残し、扉とびらへと向かう。

飛ばねばならないから。

それは、人類をネウロイから守るため、などという崇すう高こうな目的のためではない。

（私が飛び続けるのは、そう……）

＊　＊　＊

「ふあ～」

朝になった。

いつものように、夜間哨しよう戒かいを終えたサーニャ・Ｖ・リトヴャクが欠伸あくびを嚙かみ殺しつつ、基地に戻もどってくる。

そして、いつものように部屋を間違え、いつものように、気持ちよく眠ねむりについているエイラ・イルマタル・ユーティライネンのベッドに倒たおれ込む。

「痛いて！」

飛び起きるエイラ。

「……」

だが、もうサーニャは熟じゆく睡すい中。

「何だよ、もう！」

文句を言おうにも、エイラはサーニャの無む垢くな寝ね顔がおを見ていると何も言えなくなってしまう。

これもいつもの通りだ。

「今日だけ……だかんな！」

結局、いつものようにシーツをかけてやるエイラだった。

＊　＊　＊

それから少しして。

コンコンコン。

ミーナの執しつ務む室の扉をノックする音がした。

「ちょっといいか？」

物思いに耽ふけっていたミーナが顔を上げると、そこには坂本と、重そうな段ボール箱を抱かかえた宮藤芳佳の姿があった。

段ボール箱には、資料らしきものが無雑作に突っ込まれている。

「よいしょっと」

段ボール箱を抱え直す芳佳。

「悪いな、便利に使って」

と、坂本。

ひとりで運べない量の資料ではない。

だが、昨夜のことがあり、坂本としても、ミーナと二人きりで会うのは何となく気まずかったのだ。

「いえ、このくらい、へっちゃらです！」

よたよたと、あまりへっちゃらではない足取りの芳佳は、執務机の傍かたわらに段ボール箱を置いた。

「データだ」

坂本はその箱から資料の束を取り出しながら、ミーナに告げる。

「この前出たネウロイのな」

坂本は報告書やレーダー記録を広げ、分ぶん析せき結果の解かい釈しやくを始める。

まるで、昨夜の一件などなかったかのよう。

というより、敢あえて無視するように。

「８月16日と18日に出現したネウロイだが、奴やつの出現した時に、各地で謎なぞの電波が傍ぼう受じゆされている。周波数こそ違うが、サーニャの唄うたっていた声の波形ときわめてよく似ている」

「……ええ」

うなずくミーナ。

やや離はなれた位置に立つ芳佳は、歌という言葉にハッとなる。

（あれって、やっぱり歌だったんだ）

芳佳は夜間専従班として、サーニャ、エイラとともにこのネウロイと戦った。

目的は分からないが、芳佳はその時確かに、ネウロイがサーニャの真似まねをして唄っているように感じていたのである。

「あのネウロイは、サーニャの行動を再現していたと見て間ま違ちがいなさそうだな」

「ええ……」

先ほどからミーナの反応は鈍にぶい。

指揮官としてこれでは良くないと分かっていても、それらしく振ふる舞まうことなど今のミーナにはできない。

「分析の規模をもっと広げよう。しばらくは忙いそがしくなるぞ」

「そうね……」

「バルクホルンやハルトマンにも、今のうちに知らせておきたいな。二人をここに……」

と、坂本がバルクホルンたちを呼ぼうとしたその時。

「あの」

芳佳が口を挟はさんだ。

「バルクホルンさんたちなら今日は非番です。夜明け前に出て行きましたよ」

「どこへ？」

「ロンドンです」

「ロンドン？」

坂本は眉まゆをひそめた。

「意識不明だった妹さんが、目を覚ましたって……」

そう話す芳佳の顔から、笑えみがこぼれる。

「バルクホルンさん、慌あわててストライカーを履はいて出て行こうとするのを、みんなで止めたんですよ。いつもはあんなに冷静な人なのに」

「無理もないわ。バルクホルンにとって、妹は戦う理由そのものだもの」

ミーナは芳佳から視線をそらした。

芳佳の屈くつ託たくのない笑顔は、ミーナにとって眩まぶし過ぎるのだ。

「誰だれだって自分にとって大切な……守りたいものがあるから、勇気を振ふり絞しぼって戦えるのよ」

「は、はい」

普ふ段だんと違うミーナの寂さびしそうな横顔。

それでも、頷うなずくことしかできない芳佳だった。

＊　＊　＊

同じ頃ころ。

キューベルワーゲンを飛ばして病院に乗り込んだバルクホルンは……。

ドタン、バタバタ！

進路上のすべてを弾はじき飛ばすようにして、妹クリスの病室に飛び込んでいた。

「病室ですよ。お静かに」

シーツを取り替かえていたナースが、非難の視線を向ける。

「あ、ああ」

ナースの厳しい視線に、バルクホルンはシュンとなった。

「すみません。急いでいたもので」

と、平身低頭のバルクホルンの耳に聞こえてきたのは、鈴すずの音のような笑い声だった。

「クリス？」

振り向くと、そこにはベッドの上で身体からだを起こした少女の姿がある。

（これは夢？）

おそるおそるベッドに近づくバルクホルン。

（夢なら……覚めないで）

クリスはそんな姉に向かって、両手を差し出した。

そっとそのか細い身体を抱だきしめてやると、確かな温ぬくもりが伝わってくる。

（……夢じゃない！）

バルクホルンは、妹のすべてを感じ取ろうとするかのように、ギュッと両手に力を込めた。

姉し妹まいの様子を微笑ほほえましげに見つめる、ハルトマンとナース。

「お姉ちゃん、私がいなくて大だい丈じよう夫ぶだった？」

ほんの少し身体を離し、クリスは尋たずねた。

「何を言う。大丈夫に決まっているだろう。私を誰だと……」

「あ～、もう全っ然ダメダメ。こないだまではひどいもんだったよ。やけっぱちになって、無茶な戦い方ばっかりしてさぁ～」

ベッド脇わきの椅い子すによっこらしょっと腰こしを下ろしたハルトマンが、肩かたをすくめる。

「お姉ちゃん？」

「お、お前！　今日は見み舞まいに来たんだぞ！　そういうことは……」

両手を振り上げてハルトマンを黙だまらせようとするバルクホルン。

「だって、本当じゃん」

もちろん、それくらいで口を閉とざすハルトマンではない。

このところのバルクホルンの面おも白しろ行状について、しっかりばらすつもりである。

「ないない！　そんなことはないぞ！　私はいつだって、冷っ・静っ・だっ！」

ムキになればなるほど冷静さから遠ざかっていることに、バルクホルン自身は気がついていない。

「お姉ちゃん……なんか、楽しそう」

身を乗り出す姉の姿を見て、クリスは吹ふき出す。

「ん……そうか？」

そう言えば、いつの間に自分はこんなに明るくなったのだろう？

バルクホルンはふと、不思議に思う。

「それは宮藤のおかげだな」

と、背もたれに腕うでをかけたハルトマン。

「みやふじ……さん？」

「うん。こないだ入った新人でね」

「お前に少し、似ていてな」

バルクホルンはベッドに座りながら、首を傾かしげるクリスに説明した。

「私に？」

クリスの顔がパッと輝かがやく。

「わあ……会ってみたいなあ」

「そうか。じゃあ、今度来てもらおう」

「ほんと？　お友だちになってくれるかな？」

「かなりの変わり者だけど、いい奴やつだ。きっといい友だちになれるさ」

笑いながら頷くバルクホルンは、こう付け足すことも忘れない。

「あ、似てるといっても、当然、お前の方がずっと美人だからな」

「姉バカだねえ」

カールスラント時代と変わらぬバルクホルンの溺でき愛あいぶりに、やってられないという表情のハルトマンだった。

「何だ、これ？」

面会時間が終わり、ワーゲンのところまでバルクホルンたちが戻もどると、ワイパーに手紙が挟はさまっていた。

封ふう蠟ろうをした封ふう筒とうに収まっているので、反則切きつ符ぷではなさそうだ。

興味がないので、ハルトマンはすぐにバルクホルンに渡わたす。

「何でこんなものが？」

宛あて名な書がきを見たバルクホルンの眉み間けんに、ほんの少ししわが寄る。

「どったの？」

と、自分でも確かく認にんするハルトマン。

「ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ殿どの？」

「ミーナ宛？」

バルクホルンの表情はいつの間にか、姉バカから、優ゆう秀しゆうなカールスラント軍人のそれへと戻っていた。

＊　＊　＊

一方。

「あ……坂本少しよう佐さ」

基地内居住区の廊ろう下か。

前をゆく坂本の後ろ姿を見たペリーヌは、反射的に身を隠かくしていた。

「！　私ったら、何をコソコソと……」

別に隠れる理由などないことに気がついたペリーヌは、坂本の後を追う。

「堂々とすればいいんですわ、堂々と！　少し前までは私が坂本少佐の隣となりに居るなんて、当たり前のことでしたのに」

坂本に追いつこうと速まる歩調。

「いつから私は物もの陰かげからコソコソと盗ぬすみ見るような真似まねばかりするようになったんでして？　そうよ。宮藤さんですわ。あのちんちくりんの豆まめ狸だぬきが現れてからというものっ!!」

自問自答しているうちに、勇気だか怒いかりだか分からない何かが、ペリーヌの（あまり大きくない）胸の中に湧わき起こった。

「あの、坂本少佐。今度、私に左捻ひねり込みを教えていただくという約束を……」

ペリーヌは思い切って、坂本の背中に声をかける。

しかし。

カチャリ。

「ん？」

一いつ瞬しゆん、遅おそかった。

ペリーヌに気がつかず、坂本は誰だれかの部屋へと入ってしまう。

「へっ！」

慌あわててその扉とびらの前にゆくペリーヌ。

「ここは宮藤さんの!?　どういうことですの!?　坂本少佐が、何故なぜあのちんちくりんの部屋に!?」

まさか？

まさか、まさか、まさか、まさか!?

ペリーヌの脳内を、悩なやましい妄もう想そうが超ちよう音速で駆かけ巡めぐった。

その頃ころ、扉一枚向こうでは。

「あの……お話って？」

芳佳はさっき別れたばかりの坂本の訪問に、ほんの少し戸と惑まどいを覚えていた。

「ん。楽にしろ、自分の部屋だろ？」

ミーナとの一件からあまり調子の出ない坂本は、楽にしろと言いながらも珍めずらしく自分の方が居い心地ごこちが悪そうだ。

「はい」

それでも、言われた通りにする芳佳。

「んんっん……よくやった！」

咳せき払ばらいをしてから、坂本は告げる。

「は？」

「昨日の戦いだ。初戦果だったろ？」

あまり誉ほめるのは得意でないことは、自分でもよく分かっている。

（やれやれ、こういうことはミーナの方が上手うまいな）

坂本は自分の不器用さに、内心呆あきれる。

「あ」

芳佳はようやく、誉められたのだということに気がついた。

「はい！」

パッと顔を輝かがやかせる芳佳。

「でも、これもみんな、坂本さんが鍛きたえてくれたおかげです。これからもいっぱい、いろんなこと教えて下さい！　よろしくお願いします！」

「あ、ああ」

素す直なおにお辞じ儀ぎされて、少し反応にまごつく坂本。

しかし。

（……そうだな、こういう奴やつだ）

真っ直すぐな言葉には、真っ直ぐ反応する。

それが、自分の知ってる宮藤ではないか？

ついさっきまで頭の中でモヤモヤしていたものが、一瞬で吹ふき飛んだような感じを坂本は覚える。

「あっはははははは！」

ほんの一言、感じたことを伝えるだけ。

たったそれだけのことに、構えてしまっていた自分が実に愚おろかに思えてきて、坂本は大笑いした。

「よく言ったぞ、宮藤！　確かにお前はまだまだ尻しりの青いヒヨッコだ。初戦果など序の口に過ぎん。これからはよりいっそうビシビシしごいてやらねばならんな！」

ビシビシ。

しごく。

芳佳の表情がズ～ンと暗くなる。

「そうだ！　では、さっそく明日から訓練メニューを三倍に増やそう！」

「うえ～！」

「何だ、その顔は？」

「い、いえ、頑がん張ばります！」

「そうだ！　それでこそ、扶桑の撫子なでしこだ！　ははははは！」

「……な、なんてうらやましい」

扉に耳をピッタリくっつけ、盗ぬすみ聞きをしていたペリーヌは嫉しつ妬とに身を焦こがしていた。

「あの～？」

そのペリーヌの背中で、何か、邪じや魔ましちゃ悪いな～という感じの声。

「ひっ！」

焦あせったペリーヌが扉で身体からだを支える姿勢で振ふり返ると、そこにはリーネの姿があった。

「ど、ど、ど、どういたしましたの、リーネさん？」

と、その時。

カチャ。

折悪あしく、扉とびらが坂本の手によって開かれた。

「！」

扉に体重をかけていたペリーヌは、そのまま芳佳の部屋の中に倒たおれ込みそうになり、無理に体勢を立て直そうとしたものだから……。

ベチャ！

もろに顔を床ゆかに打ちつけた。

「ペリーヌ、リーネ？」

「お前たち何やってんだ？」

「えっと、あの……ペリーヌさんが」

「がるるるっ！」

「ひっ！」

説明しようとしたところをペリーヌに唸うなられ、身をすくませるリーネ。

「わ、どうしたの、ペリーヌさん？　おでこ、真っ赤だよ？」

芳佳は熱を見ようとペリーヌの額に手を当てた。

「！　な、何なさいまして！　何でもありませんわ！」

額どころか、ペリーヌの顔全体が真っ赤になる。

「ちょっと熱っぽくない？」

「ほ、ほ、ほっといてちょうだい！」

「さあさあ、訓練の時間だぞ、お前たち」

坂本はパンパンと手を打ち鳴らした。

「そうだ！　それで芳佳ちゃんを呼びに来たんだったっけ」

ハッと思い出すリーネ。

「……ならさっさと準備にかかれ！」

「はい！」

罵ば声せいを飛ばされた三人は、脱だつ兎とのごとくハンガーに向かった。

＊　＊　＊

……で、訓練開始。

今日はペリーヌと芳佳、ルッキーニとシャーリーがロッテ、２機編隊を組んでの模も擬ぎ戦である。

ジャッジはリーネ。

緑濃こい丘きゆう陵りよう地ち帯たいを飛行しながら、まだ息の合っていないペリーヌ・宮藤組はたちまち背後につかれる。

「宮藤さん、後ろを取られてましてよ！」

「う、うん！」

左右に入れ替かわりながら振り切ろうとする芳佳とペリーヌ。

「にっひひっ～ん、いっただき～っ！」

ルッキーニはほくそ笑えみ、模擬戦用のペイント弾だんを込めた銃じゆうの照準を芳佳に合わせる。

だが。

「!?」

一いつ瞬しゆん後。

芳佳の身体が視界から消えた。

旋せん回かいしつつ上じよう昇しようした芳佳は、シャーリー・ルッキーニ組の背後に回り込むとトリガーを絞しぼる。

「あの技わざは!!」

驚おどろくペリーヌ。

ペイント弾がシャーリーとルッキーニのストライカーを赤く染めた。

「ああ～ん！」

「うおっ！」

してやられた、という表情の二人。

ピピーッ！

青空にリーネのホイッスルが鳴り響ひびく。

「ペリーヌ・宮藤ペアの勝ち！」

リーネは宣言した。

「すごいよ、芳佳ちゃん！」

「やられた～！」

悔くやしがるルッキーニ。

「おっかし～な。絶対、後ろについてたはずだったのに～」

「だいぶ成長したなあ、宮藤」

接近してきたシャーリーは賞賛を隠かくさない。

「え、そうですか？」

と、芳佳が表情を崩くずしかけたその時。

「どれどれ～？」

「ひゃあ！」

「どれどれ～？」

背後から忍しのび寄ったルッキーニが芳佳の限りなく平へい坦たんな胸を揉もみしだいた。

「な、何するの～っ!?」

何するも何も、胸を揉んでいるのである。

「ざんね～ん！　こっちはちっとも変わりな～し！」

ルッキーニはジャッジを下す。

「ん、見りゃ分かる」

この判定には、シャーリーも不服はない。

「も～！　こら～っ！」

「でも、腕うでを上げたのは確かだ」

シャーリーは微笑ほほえみかける。

「本当ですか!?」

「うん！　でも高々度だったら、こうはいかなかったけどね～！　にひひひ！」

「私たち、案外いいペアなのかも知れないね」

少し離はなれた位置を飛ぶペリーヌを振ふり返る芳佳。

「ご冗じよう談だんを！　まっぴらごめん被こうむりますわ！」

ペリーヌはプイッと横を向いた。

＊　＊　＊

「すごいね、芳佳ちゃん。この前入隊したばっかりなのに、もう一人前のウィッチみたい」

訓練後の浴場で。

シャワーを浴びるリーネは、芳佳に話しかけていた。

「へへ、そうかな」

芳佳もまんざらではない表情だ。

「でも、バルクホルンさんにはまだまだだ～って言われちゃいそう」

「私なんて、もっとまだまだだよ」

背せ伸のびをしたリーネの豊満な胸が大きく揺ゆれた。

「うらやましいな～」

「わ、私はリーネちゃんのこと、すごいと思うけどなあ」

「え～？　どこが？」

「どこがって……」

芳佳の視線は、犯罪的なリーネの巨きよ乳にゆうに向かう。

空戦技術はともかく、こちらの方は数万年かけてもシャーリーとリーネに追いつきそうになかった。

「宮藤さん、いつの間にあんな大技、覚えたんですの？」

さっぱりした顔で風ふ呂ろから上がると、そこには下着姿のペリーヌが待っていた。

「あれ？　ペリーヌさん、いたんですか？」

悪気はないのだが、芳佳、結構失礼である。

「ずっといましてよ！　左捻ひねり込みは坂本少しよう佐さの得意技わざですのに、何故なぜ、あなたが!?」

ペリーヌの肩かたは、ワナワナと震ふるえる。

「え？　私はただ、見ててこんな感じかなって……」

「噓うそおっしゃい！　あんな高等テクニック、見よう見まねでできたら苦労しませんわ！　内ない緒しよで坂本少佐に教えてもらったんでしょう！　卑ひ怯きようですわよ！」

「そんな！　噓なんか言ってません！」

「あくまでしらばっくれますのね。いい度胸ですこと」

開き直るのか、この悪党め、とでも言いたげな顔。

「そんなこと言われても」

「宮藤さん！」

「は、はい」

「私、あなたに決けつ闘とうを申し込みましてよ！」

ペリーヌはビシッと指を突つきつける。

「け、決闘～っ!!」

芳佳の目は、どんぐりよりも丸くなった。

＊　＊　＊

その頃ころ。

「悪いが、中身は勝手に見させてもらった」

バルクホルンはハルトマンを連れて、ミーナの執しつ務む室を訪おとずれていた。

机の上に置いたのは、あの、謎なぞの手紙である。

「『深入りは禁物。これ以上知りすぎるな』。これはどういうことだ？」

「興味あるね」

うんうんとうなずくハルトマン。

「やましいことなど、何もしていない。だろ、ミーナ？」

心ここにあらず、といった様子のミーナに代わって、坂本が答える。

「え？　……ええ」

ミーナは柔にゆう和わな笑顔を作った。

「そうよ。私たちはただ、ネウロイのことを調べていただけで」

「それでどうしてこんなものが届く!?」

バルクホルンは苛いら立だたしげに身を乗り出す。

「差出人に、心当たりは？」

頭の後ろで腕うでを組んだハルトマンは尋たずねた。

「ありすぎて困るくらいだ」

と、坂本。

「そうね。私たちのことを疎うとましく思う連中は、軍の中にいくらでもいるはずだから……」

ふと、ミーナは困った表情になる。

「が、こんな品のない真似まねをする奴やつの見当はつく」

坂本は答えた。

「おそらく、あの男は、この戦いの核かく心しんに触ふれる何かをすでに握にぎっている。私たちはそれに触れたんだろう」

「あの男って？」

バルクホルンは坂本を見る。

「トレヴァー・マロニー……。空軍大将さ」

＊　＊　＊

「そっちじゃなくてよ」

模も擬ぎ戦用の銃じゆうに手を伸のばした芳佳に、ペリーヌは声をかけた。

「でも、それは」

すでにストライカーを身につけたペリーヌの発進ユニットから出てきたのは、本物の、もちろん、実じつ弾だんの発射が可能なものだ。

「私たち、これから決闘するんですのよ」

「そんな……私、嫌いやです！　本物の銃を人に向けるなんて」

「まさか。本当に撃うつはずありませんでしょ？」

ペリーヌは小こ馬ば鹿かにするような表情で芳佳を見る。

「気分ですわよ、気分」

誇ほこり高いガリア貴族のペリーヌにとって、これはただ、己おのれのプライドのみを懸かけた決闘である。

芳佳を傷つける心算はない。

そもそも、そんなことをしたら、坂本に嫌きらわれるではないか？

「だからって嫌です。私、そんなことをするためにウィッチーズに入ったんじゃありません」

芳佳はムキになって言い返した。

「まったく……」

ペリーヌは呆あきれながらも、こうした芳佳の真っ直すぐなところが嫌いでない自分に気がつき、ため息をつく。

（本当に嫌いになれたら、どんなに楽か……）

「入隊の時も、あなたそんなお馬鹿なこと言ってましたわね。言ってるでしょう、形だけですから」

「……」

芳佳はまだ納なつ得とくがいかない表情ではあったが、しぶしぶ、実戦用の99式２号２型改13mm機関銃じゆうを手に取った。

「宮藤さん、聞こえて？」

決けつ闘とうの舞ぶ台たいは先ほどと同じ、基地周辺の丘きゆう陵りよう地ち帯たい。

二人は正面から接近しつつあった。

「10秒以上、後ろを取った方の勝ち。それだけよ。だったらいいでしょう？」

「……」

芳佳はもう一度、銃を確かめる。

「安全装置は……うん、かかってる」

一いつ瞬しゆん後、二人は低高度の至近距きよ離りですれ違ちがった。

ターンしたほんのわずかの間、ペリーヌは芳佳を見失う。

「いた！」

２時方向。

今なら背後を取れるか？

「！」

だが、すぐに芳佳も気がつき、ペリーヌを振ふり切ろうとする。

「まったくもう！」

翻ほん弄ろうされるペリーヌ。

「ちょこまかちょこまかとっ！」

と、その時。

ウウウウ～ッ！

サイレンが鳴り響ひびいた。

「警報よ！」

「ネウロイが出たの!?」

芳佳とペリーヌは決闘を休止し、基地方向を振り返った。

＊　＊　＊

「グリッド東23地区。単機よ。ロンドンに向かうコースを……」

『中ちゆう佐さ！　ペリーヌです』

出しゆつ撃げきする各員に管かん制せい塔とうから指示を出していたミーナの元に、ペリーヌからの通信が入った。

『私と宮藤さんは、その、訓練で飛んでいたところです。このまま先行して……』

「何ですって!?　そんな予定は聞いていないわよ。……はっ！」

詰きつ問もんしようとするミーナの背後で、坂本がエレベーターへと向かう。

「あなたたちはそこで待機していなさい。いいわね！」

取り敢あえずの指示を出し、ミーナは坂本を追った。

「美緒！」

＊　＊　＊

「ペリーヌさん！」

「聞いての通りよ。みんなが来るまでここに……」

管制塔との通信を終えたペリーヌは芳佳に告げる。

だが。

「私、先に行ってます！」

芳佳は速度を上げた。

「へっ！」

「ここで待ってたら逃にげられちゃいます！」

「ちょっと！　命令違い反はんよ！　戻もどりなさい！」

「心配しないで下さい！　私にだって、足止めぐらいはできますから！」

「ちょっ、調子に乗るのもいい加減にしなさい！　こら～っ！」

留とどまるべきか、追うべきか？

逡しゆん巡じゆんしている間に、芳佳の姿は遥はるか遠くなっていた。

＊　＊　＊

「美緒！」

ミーナがエレベーターの前で追いつくと、坂本はゆっくりと振り返った。

「……」

「やっぱり飛ぶのね？」

ミーナは尋たずねた。

「見たのよ。この前の戦いの時、あなたのシールドは機能していなかった」

「自分でも気づいている」

坂本は苦く笑しようを浮うかべる。

「私ももう二十歳はたちだ。魔法力のピークはとっくに過ぎた。日ひ頃ごろの訓練もウィッチの宿命からは逃のがれられなかったようだ」

「だったら何故なぜ？」

「私の戦士としての寿じゆ命みようは限界を迎むかえている。だが、それでも私は飛ばなくてはならないんだ」

「宮藤さんのこと？　でも、あの子だって直に一人前になるわ。あなたはもう十分……」

「私はあいつがもっと……もっと高く飛べると信じている。そしていつか、みんなの後ろではなく、前を飛ぶあいつの姿を見てみたいんだ」

そう。

私が飛び続けるのは、宮藤芳佳がいつか自分を超こえたウィッチになると信じているから。

それだけのことなのだ。

「心配するな。それを見とどけるまで、私は……」

「美緒」

エレベーターの扉とびらが、微笑ほほえむ坂本の背中で静かに開いた。

＊　＊　＊

「どこだろう？　だいぶ、近づいてるはずなんだけど……」

芳佳はグリッド東23地区に到とう達たつしていた。

ネウロイらしい機き影えいは周囲にはない。

もう少し高度を上げてみようか、と思ったその時だった。

「見つけた！」

水平線上に赤い光。

「あれ？」

近づいていった芳佳は、雲の上をゆくネウロイの姿にかすかな違和感を覚えた。

全長１ｍほど。

今まで見た中で最小の機体だ。

「……ちっさいけど、ネウロイには違ちがいないよね。これなら、私ひとりでもやっつけられるかも……」

と、思った瞬しゆん間かんだった。

「あっ！」

ネウロイは芳佳を振ふり切るように速度を上げたかと思うと、追いすがろうとした芳佳との距きよ離りを一気に詰つめ、まわりをグルグル回り始めたのだ。

「!?」

戸と惑まどう芳佳は、それでも機関銃のトリガーを引こうとしたが……。

カチリ！

カチ、カチ！

「！」

銃弾は発射されない。

「あ！　安全装置が！」

芳佳の銃は、ペリーヌとの決けつ闘とうの時のまま、セーフティを解除していなかった。

急いで安全装置を切り替かえる芳佳。

「よし！」

その間、ネウロイからの攻こう撃げきがなかったことに気がつく余よ裕ゆうはない。

やっと臨戦態勢に入り、ネウロイの姿を探すと。

「！」

ネウロイは芳佳のすぐ真横を並ぶように飛んでいた。

「え～!?」

それも、芳佳とそっくりの、人間の形をとって。

「ネウロイが……人の形に……!?」

＊　＊　＊

「では、宮藤はひとりで向かったんだな」

シャーリーやバルクホルンたちとともにペリーヌと合流した坂本は、経けい緯いを確かく認にんすると、厳しい表情になった。

「すみません。元はといえば私が……」

と、ペリーヌ。

「その件はネウロイを落としてからだ」

「はい」

「余計な気を起こすんじゃないぞ、宮藤」

坂本はそう念じながら、急ぎ、宮藤の後を追った。

＊　＊　＊

（この前戦ったネウロイは、サーニャちゃんの歌を唄うたってた……。もしかしたら、私たちの真似まねをしてるの？）

人型のネウロイと対たい峙じしながら、芳佳は考えていた。

（もしかしたら……）

もしかしたら、ネウロイと私たちって、そんなに違わないんじゃ？

（もし）

もしそうなら、分かり合えるんじゃ？

（そうだとしたら）

そうだとしたら、戦いは……なくなる。

「！」

漆しつ黒こくの人型ネウロイはダンスを踊おどるように、芳佳のまわりを回る。

「……まるでウィッチみたい」

ネウロイは両手を広げたまま、す～っと芳佳との距離を縮めようとする。

「えっ？　ちょっ！　ちょっと待って～っ！」

慌あわてて両手を前に出し、目を閉じる芳佳。

「……あれ？」

ネウロイは１、２ｍほどの間をとって、停止した。

「あの……初めまして。あなたは誰だれなの？　……って、ネウロイだよね。それは分かってるんだけど」

並へい行こうして飛びながら、芳佳はネウロイに話しかける。

自分が何をしているのか？

何をしたいのか？

芳佳には分からなかった。

＊　＊　＊

「宮藤さんがネウロイと接せつ触しよくしたのは間ま違ちがいないわ」

管かん制せい塔とうのミーナは、サーニャの魔ま導どう針しんの探査の結果を坂本たちに伝えていた。

「でも、そこから先はサーニャさんにも分からないって」

「すみません」

申し訳なさそうな顔のサーニャ。

「あいつ、まさか捕つかまったんじゃ!?」

と、エイラ。

二人ともまだ寝ね起おきで下着姿である。

「どういうことだ？　離はなれるようには言えないのか!?」

芳佳とネウロイがいる場所を目指しながら、そう訴うつたえる坂本の声に焦あせりが滲にじむ。

「こっちから呼びかけているが、通じないんだ」

『こちらも駄だ目め。ネウロイが何か、ジャミングのようなものを仕し掛かけているのかも』

「宮藤……」

もし、今朝、芳佳を誉ほめたことが、独断専行させる結果を招いたのだとしたら……。

坂本の胸に苦い後こう悔かいが芽生え始めていた。

＊　＊　＊

「あ……」

芳佳が手を伸のばすと、人型ネウロイはすっと退いた。

「え？」

鏡像のように振ふる舞まったり、じゃれるように周囲を巡めぐったり。

ネウロイの行動に敵意は感じられない。

「もしかして、私のこと、からかってるの？」

芳佳はネウロイに触ふれようと追いかける。

「ねえ、待ってよお！　ねえってば！」

もう少し。

もう少しで何かが分かりそう。

「えい、やっ！　ほら！」

こんなに楽しそうに、二人で飛べるなんて。

敵であるはずの、ネウロイと。

「それっ！」

自然と顔がほころぶ芳佳。

「あははははっ！」

表情が読み取れる訳ではないが、ネウロイも楽しんでいるように芳佳には思えた。

「！」

楽しんで……いる？

芳佳はハッと思い出す。

「何で、私、笑ってるの？」

目の前にいるのは……そう、敵のはずなのだ。

「ねえ」

芳佳は呼びかけた。

「あなたたちは、本当に私たちの敵なの？」

言葉は返ってこない。

だが、ネウロイは自分の胸の部分を開き、芳佳に見せた。

そこには、コアが赤く輝かがやいていた。

＊　＊　＊

「まだ追いつかないのか、ミーナ!?」

坂本たちはすでにグリッド東23地区に到とう達たつしていたが、芳佳の姿は発見できていなかった。

『それが……ネウロイはガリア方面に引き返しているわ。巣に戻もどるつもりじゃ……』

「奴やつら、まさか宮藤に罠わなを？」

そう呟つぶやいたまさにその時。

坂本は遥はるか前方に芳佳の気配を感じた。

魔ま眼がんを使い神経を集中すると、見えてきたのはフワリと舞まう二人のウィッチ。

「宮藤の他ほかにウィッチがもうひとりいる。……いや、コアが見える。あれはネウロイだ！」

坂本はバルクホルンたちに指示を出すのも忘れ、単機先行した。

芳佳は手を伸ばし、コアに触れようとしていた。

（あなたは私に何を見せようとしてるの？）

心の中で、芳佳は問いかける。

芳佳は今、大きな謎なぞの答えに触れようとしているように感じていた。

だが。

『何をしてる、宮藤っ！』

インカムに飛び込んでくる声。

芳佳がハッとして振ふり返ると、こちらに向かって全速力で突つっ込んでくる坂本の姿が見えた。

「あ、坂本さん!?」

「撃うて！」

坂本は叫さけぶ。

「撃つんだ、宮藤～っ！」

「違ちがうんです、このネウロイは！」

何とか説明しようとする芳佳。

「何してる!?　いいから撃て！」

ここまでの経過を知らない坂本は聞く耳を持たない。

「駄だ目めです！　待って下さい！」

ネウロイを背に、芳佳は両手を広げて坂本を制止しようとする。

「惑まどわされるな！　そいつは人じゃない！」

「違うんです、そんなことじゃ！」

「撃たぬなら、退どけ！」

99式２号２型改を構える坂本。

人型ネウロイはコアを体内に戻すと、まるで芳佳を巻き込むことを避さけるように、ふっと上じよう昇しようした。

「おのれ！」

坂本の機き関かん銃じゆうから、12・７mm×99弾だんが連射される。

両りよう腕うでからビームを放って反はん撃げきするネウロイ。

そして。

ようやくバルクホルンたちが追いついたその時に、それは起こった。

「あっ！」

坂本の張ったシールドを、赤いビームが貫かん通つうした。

ビームは機関銃の弾倉を捉とらえ、誘ゆう爆ばくを引き起こす。

ドウッ！

黒こく煙えんを上げるストライカーが、落ちてゆく坂本の身体からだから離はなれてゆく。

墜つい落らくする坂本を、芳佳とペリーヌが追う。

「坂本さん！」

「少しよう佐さ！」

「どうしたの!?　何が起きたの!?」

緊きん迫ぱくした現場の声に、基地管かん制せい塔とうのミーナは問い質ただす。

『少佐が……ネウロイに撃たれて……』

『シールドは張ったのに……まさか!?』

リーネとバルクホルンが、信じられないといった声で答えた。

「！」

ギュッと閉じられたミーナの目から涙なみだが溢あふれ、頰ほおを流れ落ちる。

「バルクホルン大たい尉い……ネウロイを追いなさい」

『しかし、少佐が……』

「追って！　命令よ！」

ミーナは絶ぜつ叫きようした。

『あ、ああ。……分かった！』

「……」

（私のせいよ。私が……）

自責の念が胸を締しめ付ける。

「ミーナ中佐」

サーニャがそっと声をかけるが、ミーナの耳にはとどかない。

「美緒……」

そのか細い肩かたで、ずっと重責を担になってきたミーナ。

だが今は、子供のように泣きじゃくることしかできなかった。

第二章　CHAPTER2

信じてほしい

──または、後悔と決意

重傷を負った坂本は、直ちに基地に搬はん送そうされた。

「少佐！　坂本少佐！」

手術室前、ストレッチャーに乗せられた坂本に、ペリーヌは必死で声をかけ続けるが反応はない。

「私が、私がついています！　返事をして下さい、坂本少佐！」

藁わらにもすがる思いで芳佳を見上げるペリーヌ。

「宮藤さん！」

「くっ！」

ここに運ばれるまで、ずっと芳佳は治ち癒ゆ魔ま法ほうをかけ続けている。

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

芳佳自身も限界ギリギリ。

息がかなり上がっている。

「芳佳ちゃん、芳佳ちゃん！」

見かねたリーネが坂本から芳佳を引き離す。

「さ、坂本さん……」

それでも、治癒魔法をかけ続けようとする芳佳。

（坂本さん……坂本さん……坂本さん……坂本さん……坂本さん……坂本さん……）

ふっと芳佳の意識が遠くなる。

「宮藤！」

ずっと治癒魔法を使う芳佳を見守っていたバルクホルンが、倒たおれかけた身体を支える。

「芳佳ちゃん！」

心配そうに見上げるリーネ。

「放して下さい！　放して！」

バルクホルンの腕うでの中で、芳佳は身を捩よじった。

と、そこに。

「落ち着きなさい、宮藤さん!!」

凜りんとした声に振ふり返る芳佳たち。

そこには、基地の嘱しよく託たく医であるイアン・ロフティングとナースのウィステリア・ピースを連れた、ミーナの姿があった。

「ミーナ……」

ロフティング医師とウィステリアは、ストレッチャーを押して手術室へ。

「少しよう佐さ！」

ペリーヌは中まで追おうとするが、無情にも彼女の目の前で扉とびらは閉じられた。

「……」

もう限界だった。

魔法力の使い過ぎ。

芳佳の視界はぼやけ、そして暗転する。

「宮藤！」

「芳佳ちゃん！　大だい丈じよう夫ぶ、芳佳ちゃん!?　芳佳ちゃん、芳佳ちゃん！」

バルクホルンとリーネの声は、どこか、遠くから響ひびいてくるようだった。

＊　＊　＊

「……う、ううん」

目を開けると、そこにはリーネの顔があった。

「大丈夫？」

芳佳が意識を取り戻もどしたのを見て、微笑ほほえむリーネ。

「あ、あれ？」

身体からだを起こすが、鉛なまりのように重い。

「芳佳ちゃん、良かった」

「ここは……？」

どうやら自分の部屋のようだ。

（さっきまで、私、手術室の前に……！）

「坂本さんは!?　坂本さんはどうなったの！　リーネちゃん、教えて!!」

芳佳はリーネの肩かたをつかんで尋たずねたが、無言のリーネの表情は、事態が決して好転していないことを物語っていた。

＊　＊　＊

手術室の赤ランプが消えた。

「……あ」

ペリーヌとともにベンチでずっと座って待っていたミーナは立ち上がり、開いた扉から姿を見せたロフティングに尋ねた。

「容態はどうですか？」

「まだ予断を許さない状態です」

「……！」

ペリーヌはロフティングの脇わきをすり抜ぬけるようにして、手術室に駆かけ込んでいった。

＊　＊　＊

夕暮れの病室には、無機質な心電計の音だけが響いていた。

ペリーヌはずっと坂本に付き添そい、ベッドの傍かたわらで横顔を見つめている。

髪かみを下ろし、眼帯を外した坂本は、まだあどけなさの残る少女である。

カチャリ。

扉の開く音。

ペリーヌが顔を上げると、そこにはリーネと芳佳の姿があった。

「っ！」

パチッ！

ペリーヌは思わず芳佳に駆け寄り、その頰ほおに平手を見み舞まう。

「あなたのせいよ！」

「……あ」

一いつ瞬しゆん、何が起きたか分からない表情の芳佳。

「何か言いなさいよ！　今までのうのうと寝ねていたんでしょ！」

「芳佳ちゃんは魔ま法ほう力を使い果たして……」

リーネは懸けん命めいに取り成そうとする。

「あなたは黙だまっていなさい！」

ペリーヌは声を張り上げた。

「黙れません！」

いつもなら押し切られるところだが、リーネは一歩も引かなかった。

「芳佳ちゃんは全力で治ち療りようしていたんです！」

「そんなの、当たり前です！」

「……」

芳佳は怒ど鳴なるペリーヌの横をすり抜ける。

「ちょっ！」

「芳佳ちゃん！」

振ふり向くペリーヌとリーネ。

（坂本さん）

芳佳はまわりのすべてが目に入らない様子で、再び治ち癒ゆ魔法をかけ始めた。

＊　＊　＊

同じ頃ころ、食堂にはシャーリーとルッキーニ、エイラとサーニャが集まっていた。

「少しよう佐さ、大丈夫かな～？」

と、珍めずらしく神しん妙みような表情のルッキーニ。

「今は待つしかないな。ま、いいからこれを食え！」

シャーリーはテーブルに、どんと缶かんを置いた。

スパム。

リベリオンと扶桑の一部島とう嶼しよ地域（のみ）で人気の加工肉製品の缶かん詰づめだ。

「うえ～っ！　またこれ～!?」

うんざり顔のルッキーニ。

「贅ぜい沢たく言うな！」

「……でも」

サーニャは心配そうにシャーリーを見る。

「芳佳ちゃん、命令違い反はんして大だい丈じよう夫ぶなんでしょうか？」

「……あ」

その横で、タロットカードを並べていたエイラが小さな声を上げた。

「どうしたの？」

「宮藤、占うらなってた」

よせばいいのに……。

と、思うシャーリーとルッキーニ。

「何て出たの!?」

サーニャは期待を込めた目でエイラを見る。

「……死しに神がみ」

「縁えん起ぎでもない」

全員、ガックリと肩かたを落とした。

＊　＊　＊

同じ頃、執しつ務む室では。

ミーナ、バルクホルン、ハルトマンの三人が今後の対応を検討していた。

「独断専行、命令違反、その結果上官を負傷させて、しかも敵を取り逃にがすとは、重罪だな」

重々しい表情で口火を切ったのはバルクホルン。

「え、もしかして、軍法会議でバーン!?」

隣となりに立つハルトマンは指で銃じゆうの格好を作る。

「そこまで言ってない！」

「そうだよね～。だったら、私なんて何度も死んでるよね～」

律りち儀ぎに突つっ込むバルクホルンにそう返すハルトマン。

だが、死という言葉にミーナは敏びん感かんに反応し、表情を硬かたくした。

「エーリカ、もうちょっと真しん剣けんにだな……」

「判断は坂本少佐が目覚めてからにします」

さらに続けるバルクホルンを遮さえぎるようにミーナは言う。

「ほ～い」

と、納なつ得とくしたのか、はたまた何も考えていないのか分からないハルトマン。

「甘いぞ、ミーナ」

一方のバルクホルンはミーナに厳しい目を向ける。

甘い、と言ったのは、厳しい処断を芳佳に下せ、という意味ではない。

処分が遅おくれれば、その分司令部が、マロニー大将が口出ししてくる可能性が高くなることを指し摘てきしているのだ。

「……」

だが、今のミーナには、自分が正しい判断を行なえる自信がない。

（隣に美緒がいないだけで、こんなに脆もろくなるものなの？）

バルクホルンの視線をまともに見返すことのできないミーナだった。

＊　＊　＊

夜になっても、芳佳は治ち癒ゆ魔法を坂本にかけ続けていた。

その様子を隣でペリーヌがもどかしそうに見つめている。

「芳佳ちゃん、心しん拍ぱく数すうが!!」

心電図をじっと見ていたリーネが異変に気がつき、芳佳たちに告げる。

「坂本さん！」

「少佐！」

声をかける芳佳とペリーヌ。

「坂本さん！」

「しっかりして下さい！」

だが、坂本は苦く悶もんの表情を浮うかべ、身体からだを小さく震ふるわせている。

「私、先生を呼んでくる！」

病室を飛び出すリーネ。

「どうして……こんなに魔法をかけているのに……」

「神様……」

ペリーヌには祈いのることしかできない。

「こんな時、お母さん、おばあちゃんがいてくれたら……」

（やっぱり私は駄だ目めなんだ。誰だれの役にも立てない。誰も助けることなんかできない……）

ポロポロと涙なみだがこぼれ落ちる。

だが。

「あなたがやらないでどうするの!!　お願い、少しよう佐さを助けて！　あなたにしかできないの！」

そんな芳佳をきっと振ふり返ったペリーヌが叱しつ咤たした。

「宮藤芳佳！」

「……私だけ？」

ハッと顔を上げた芳佳はもう一度坂本を見る。

「……そうだ。私にしかできないんだ。私しか！」

「そうよ」

ペリーヌはうなずいた。

「落ち着いて……集中して……」

芳佳の治癒魔法の青い光が大きく、明るく輝かがやき始めた。

＊　＊　＊

「もう大だい丈じよう夫ぶです。この子の魔法のおかげですよ」

駆かけつけたロフティング医師は、奇き跡せき的な回復に驚おどろきながらも、同じく容態の悪化を聞いて飛んできたミーナに告げた。

安らかな寝ね息いきを立てている坂本のベッドの左右には、突つっ伏ぷして眠ねむる芳佳とペリーヌの姿がある。

「美緒」

「……」

ミーナが声をかけると、坂本はうっすらと目を開いた。

見つめ合う二人。

「……それでも、飛ぶのね？」

ミーナの問いに、坂本は優やさしげな視線で答える。

長い夜が、明けようとしていた。

＊　＊　＊

「……ん」

少しして。

窓から差し込む明るい陽ひ射ざしに、芳佳は目を覚ました。

目の前には、身体を起こして自分を見ている坂本が。

「あ……あ……さか……！」

「しっ……」

と言われて、芳佳は自分の口を手でふさぐ。

坂本が指さした先には、肩かたを寄せ合いベンチで眠る、ペリーヌとリーネの姿があった。

「良かった」

坂本の様子を見て、思わず安あん堵どの表情になる芳佳。

「宮藤、顔色が悪いぞ」

そんな芳佳を、坂本はからかう。

「え？」

「ふっ……ありがとう」

二人はそのまま、朝日に輝く海を見る。

「……何故なぜ、撃うたなかった？」

坂本は尋たずねた。

「え？」

「あの時、何故お前はネウロイを撃たなかった？」

「……撃てなかったんです」

「人の形だからか？」

坂本は芳佳の手をとり、ぐっと引き寄せた。

「あれはお前を誘さそい込む罠わなだ」

「でも、私、あの時……何か感じたんです」

（どう言ったら分かってもらえるんだろ？）

あの時の感覚を上手うまく説明できないことが、芳佳にはもどかしい。

「ネウロイは敵だ」

そう告げる坂本の表情は反論を許さないものだった。

「……」

芳佳はペリーヌたちが目を覚ます前に病室を出た。

＊　＊　＊

「宮藤軍ぐん曹そう。あなたは独断専行の上、上官命令を無視。これは重大な軍規違い反はんです」

「はい」

芳佳はバルクホルンとハルトマンに伴ともなわれ、ミーナの執しつ務む室にいた。

「この部隊における唯ゆい一いつの司法執行官として質問します。あなたは、軍法会議の開かい催さいを望みますか？」

淡たん々たんとした口調で進めるミーナ。

「……あ、あの」

「返答がないので、軍法会議の開催は望まないと判断しました」

脅きよう迫はく状の一件を考えれば、この事件もすでにマロニーの耳に入っていると考えて間ま違ちがいないだろう。

ことは芳佳の命にかかわる問題。

ミーナは性急にならざるを得ない。

「……」

「今回の命令違反に対し、勤務、食事、衛生上やむを得ぬ場合を除き、明日から10日間の実質禁きん錮こを命じます。異議は？」

「あの、私、ネウロイと……」

「改めて聞きます。異議は？」

「聞いて下さい！」

芳佳にしてみれば、聞いて欲しいことがたくさんあった。

あのネウロイとの出で逢あい。

こちらが撃たなかったら、ネウロイも攻こう撃げきしてこなかったこと。

何かを伝えようとしていたのではないかということ。

分かり合えるかもしれない可能性。

だが。

「異議は!?」

バンッ！

クリップボードが机に叩たたきつけられた。

ミーナの方も、芳佳を守るために必死なのだ。

ただお互たがい、気持ちがすれ違っていることに気がついていない。

「……ありません」

芳佳は、そう答えるしかなかった。

＊　＊　＊

「芳佳ちゃん」

執務室を出ると、リーネが待っていた。

「坂本少しよう佐さ、もう大だい丈じよう夫ぶだって」

「うん……」

「よかったね」

「うん」

「ん？」

力なく頷うなずくだけの芳佳の顔をリーネは覗のぞき込む。

「そうだ！　ね、芳佳ちゃん、お風ふ呂ろ行こうよ！　お風呂！」

「え？」

唐とう突とつである。

「ね!?」

リーネは芳佳の手をとって浴場へと向かう。

自室禁錮中ももちろん風呂はＯＫだ。

「ほら、早く、早く！」

「ちょ、ちょっと待ってえ～っ！」

いつもと違って積極的なリーネの姿に戸と惑まどう芳佳だった。

＊　＊　＊

「来ました～」

「あ、こっちこっち～！」

手をつないで浴場に姿を見せた芳佳とリーネを、ルッキーニは手招きした。

「なあ～芳佳～」

実は。

このお風呂パーティを企き画かくしたのは、シャーリーだった。

（坂本少佐はあの状態だし、ミーナ中佐も今はいっぱいいっぱい。バルクホルン大たい尉いは宮藤が落ち込んでることに気がついているかも怪あやしいしなあ……）

となると、芳佳のことを気にかけてやれるのは、自分だけだということになる。

（こういうのってさ、あたしの役回りじゃないんだけどなあ）

「自室禁錮だって!?　それで済んでよかったなぁ～！」

「ううう」

シャーリーが芳佳の頭を抱かかえ込むと、ちょうど丸い胸が芳佳の目の前に来る。

「シャーリーなんか、５回も禁錮刑けい食くらってたもんね～」

と、ルッキーニ。

「馬ば鹿か言え！　４回だ、４回！」

シャーリーは半ばムキになって訂てい正せいした。

「私ぃ、６回っ！　わははははは！」

ハルトマン、何やら自じ慢まんげである。

ハルトマンもバルクホルンも、シャーリーのこの計画を聞いて、ミーナの執しつ務む室からダッシュで駆かけつけていた。

あまり急いだものだから、バルクホルンにいたっては、髪かみも解ほどいていない。

さり気なさを装よそおうのも、たいした苦労である。

「あははははは！」

ハルトマンにつられて笑う、ルッキーニとリーネ。

「……みんな聞いて！」

突とつ然ぜん、芳佳は湯船の中で立ち上がった。

「あの、私、ネウロイに今までと違ちがう何かを感じたの。もしかして、ネウロイと戦わずに済む方法があるのかも！」

「何を馬鹿なことを！」

詰つめ寄ったのはバルクホルンだ。

「芳佳ちゃん！」

リーネが制止しようとするが、芳佳は聞かない。

「でも、あの時はネウロイと分かり合えて」

「今まで奴やつらが何をしてきたのか知っているのか？　人に仇あだなすことばかりだ。お前はネウロイの味方なのか!!」

「今回のネウロイは、他ほかと違います！」

さらに食ってかかる芳佳。

「貴様は違いが分かるほど戦ったのか!?」

「……」

ネウロイとの意思疎そ通つうの可能性。

それはこの戦争の意義を揺ゆるがす大問題である。

バルクホルンと違い、芳佳にはそこまでの認にん識しきはない。

ただ、直感に忠実なだけ。

しかし、直感が往々にして転機や変革をもたらすことは、歴史が証明している。

「……ニャハハハハ！」

二人の間の緊きん張ちようを削そぐように笑うハルトマン。

「人型が出たのは聞いたけど、だからってなぁ～」

「カウハバ基地のことか？　しょせん噂うわさじゃん」

サーニャの髪を洗ってやっていたエイラが口を挟はさむ。

「……でも、この間の唄うたうネウロイは？」

と、サーニャ。

「それが罠わなだったじゃないか～!!」

エイラは反論する。

「……」

サーニャ、ちょっとへこむ。

芳佳も黙だまり込んでしまう。

と、その時。

「っ！」

つつつ～っ。

細い指が、芳佳の背筋を這はった。

「芳佳～、元気出せよ～、うりゃ！」

続いて、左右のお尻しりをギュッと摑つかまれる感かん触しよく。

「きゃああああ！」

犯人はルッキーニである。

「ダブルボンバー！」

ルッキーニはさらに背中から手を回し、芳佳の胸に手をかけた。

ムニムニッと揉ももうとするが、いかんせん、あれである。

「やめて～っ！」

「ルッキーニちゃん!!」

リーネも止めようとするが、手を出すに出せない。

「少しは育ったか？」

声をかけるエイラ。

「……ない」

そのエイラの胸と自分の胸を比べ、サーニャはへこむ。

「やっぱりもの足んな～い！」

残念そうなルッキーニが視線を巡めぐらせると、そこには格好の美乳が。

持ち主はリーネである。

「な、なあに、ルッキーニちゃん？」

嫌いやな予感。

「にや～り！」

危険な色に輝かがやくルッキーニの瞳ひとみ。

「いやあ～！」

「ニャヒャヒャヒャ！」

ルッキーニが飛びつこうとするのと、リーネが逃にげ出したのはほぼ同時だった。

「ああ～！」

「ウリャリャリャリャリャ！」

浴よく槽そうの中でたちまち始まる追いかけっこ。

だが、すぐにルッキーニの目は、さらに大物の胸、シャーリーの美巨きよ乳にゆうに移る。

「にゃ～ん、やっぱ、これだよね～」

自分の頭ほどもあるシャーリーの胸に頰ほおをすり寄せるルッキーニ。

シャーリーもなれたもので、ルッキーニの頭を撫なでてやる。

「楽しいのかなあ～」

そんな二人の様子を見て、ハルトマンの中に疑問が生まれる。

「馬ば鹿かなだけだ」

頭痛を覚えるバルクホルン。

「うりゃ！」

ハルトマンは、試ためしにバルクホルンの胸を揉んでみることにした。

「うぎゃ！」

いきなりの凶きよう行こうに、バルクホルンは飛び上がらんばかりに驚おどろく。

「な、何てことするんだ！」

「トゥルーデって、結構あるよね……」

心地ここちよい重みと面おも白しろい反応を楽しむハルトマン。

「こ、こ、こんなもの、戦いに関係ない!!」

「こんなものって……」

「はははははっ！」

大笑いする一同。

（……みんな、私のことを気き遣づかってくれて）

自然と笑え顔がおが伝染する芳佳だが、ふっと頭をあのネウロイのことが過よぎる。

（……私が感じたことは、間ま違ちがってないと思う）

このままではいけないという気持ちが、芳佳の中で次し第だいに大きくなっていた。

＊　＊　＊

（私は……何をやっているの？　こんなこと……美緒が一番望まないことじゃない！）

執しつ務む室でひとりになると、ミーナの中に後こう悔かいが生まれていた。

（宮藤さんを傷つけた。美緒の代わりに、私が守ってあげなくてはいけないのに）

初戦果を上げた後に、自分の実力を過大評価して痛い目を見る。

起こった事実だけを見れば、それだけのこと。

ほとんどのウィッチが辿たどる道だ。

５０１の面々も、程度の差こそあれ、みんなそうした失敗は経験している。

しかし、その失敗で今回負傷したのは坂本。

そのことが、ミーナから日ひ頃ごろの冷静さを奪うばってしまっていたことは否定できない。

やむを得ない処置ではあったことは、確かである。

隊内処理ならば、芳佳の経歴に瑕きずはつかない。

それに、事が大きくなり、軍法会議ということになれば、日頃からウィッチを快く思っていないマロニー空軍大将の息がかかった法務士官が送り込まれてくる可能性が高い。

そうなれば、良くて本国送そう還かん。

最悪の場合、死し刑けいもあり得たのだ。

それでも。

坂本がその場にいれば、もっと軽い処しよ罰ばつで済ませたことだろう。

芳佳の言葉にまず耳を傾かたむけ、それから、厳重注意程度にとどめていたはずだ。

自室禁きん錮こでは、他の隊員が慰なぐさめてやる時間さえ限られ、芳佳を追い詰つめてしまうかも知れない。

（美緒……あなたの存在はこんなに大きかったのよ）

今回の犠ぎ牲せい者は二人。

坂本と芳佳。

そして、その芳佳を傷つけたのは、他ほかならぬ自分なのだ。

（私はまた……誰だれも守ることができなかった）

「こんな私が……隊長なんて……」

ミーナは自分も芳佳と同じように傷ついていることに、気がついていなかった。

＊　＊　＊

外はいつの間にか雨。

「いいな、宮藤軍曹。必要な時以外は外出禁止だ」

施せ錠じようしながら、バルクホルンは扉とびらの外から声をかけた。

浴場でのひと時の後。

芳佳には禁錮が待っていた。

（どうして誰も……信じてくれないの）

ひとりポツンとベッドの上、膝ひざを抱かかえる芳佳は考える。

（あれは間違い……。ううん、違う……よね……？）

ゴロリと横になると、見えるのは暗い天てん井じようだけ。

「……私……どうしたらいいんだろう？」

今のままじゃ、結局、みんなを納なつ得とくさせられない。

……あのネウロイ。

芳佳は思い出す。

一いつ緒しよに楽しそうに空を舞まい、自分の弱点であるはずのコアをさらして見せたネウロイのことを。

「やっぱり……やっぱり、確かめたい」

芳佳は決意した。

もう一度、あのネウロイと会い、目的を確かめる。

それしか方法を思いつかなかった。

＊　＊　＊

一方。

「大体、少しよう佐さはあの子に甘すぎるんです」

坂本の病室では、ペリーヌが滔とう々とうと弁じていた。

「今まで世界を守ろうと戦ってきたのは私たちです。なのに、あの子ったら、突とつ然ぜんやってきて、少佐に怪け我がまでさせて」

坂本は少しばかり呆あきれた表情だ。

「少佐が無事だったから良かったものの……」

ペリーヌはベッドの周囲を歩きながら続ける。

「確かにあの子は少佐のために頑がん張ばりました。全力で魔法を使って。でも」

「ペリーヌ」

次し第だいに泣き声になってゆくペリーヌを坂本は制した。

「はい」

怒おこられると思い、シュンとなってベッドの傍かたわらにひざまずくペリーヌ。

その頭を坂本はそっと撫なでる。

「え？」

「ペリーヌも付きっ切りで看病してくれたそうだな」

ペリーヌが見上げると、ウィッチーズ隊の少佐でも、戦う扶桑撫子なでしこでもなく、眼帯を外し、髪かみを下ろした、ただの坂本美緒の笑え顔がおがそこにはあった。

「本当に感謝している」

「少佐……」

「ありがとう」

＊　＊　＊

「芳佳ちゃ～ん！」

格納庫のキャットウォーク。

小走りでやってきたリーネはようやく芳佳に追いついていた。

「リーネちゃん!?」

「今度出て行ったら、禁錮処分じゃ済まないよ」

驚おどろいて振ふり返る芳佳の前に立つリーネ。

「どうしても確かめたいの！」

芳佳の意志は変わらない。

「……私、ネウロイのことは分からない。でもね！」

泣き出しそうになりながらも、リーネはきっぱりと言った。

「芳佳ちゃんのことは分かるよ！　諦あきらめないところ、真っ直すぐなところ……だから、私も一緒に行く！」

「えっ！」

「すぐに支し度たくするから！」

「駄だ目め、リーネちゃん！」

いったん部屋に戻もどろうとするリーネの背中に向かって、芳佳は叫さけぶ。

「……どうして……私じゃ駄目？」

立ち止まるリーネ。

その肩かたは小さく震ふるえている。

「違ちがうの。これは私ひとりでやるって決めたの。お願い」

芳佳は訴うつたえた。

もう誰だれも、自分のために傷つけさせない。

それが、ひとりで出てゆく芳佳の決意だった。

「ごめんね」

「……」

リーネは芳佳のところに駆かけ戻り、華きや奢しやな身体からだを抱だきしめた。

「早く帰ってきてね」

「うん」

「ずっと待ってるからね」

「うん」

＊　＊　＊

「宮藤さんが脱だつ走そうしたわ！」

ブリーフィングルームに一同を集め、ミーナは報告した。

「脱走？」

「やるなあ……」

ざわつく一同。

「あの馬ば鹿かが！」

吐はき捨てるバルクホルン。

（まったくあいつと来たら！　クリスより強ごう情じようで、クリスより危なっかしくて、クリスより見境なしで……クリスと同じくらい真っ直ぐ、か……）

「これが司令部に知れたら厄やつ介かいだわ。急いで連れ戻すわよ」

と、全員でハンガーに向かうようにミーナが指示を出そうとしたその時だった。

ジリリリリン！

司令部直通の赤電話がけたたましく鳴った。

「はい、５０１。……！　閣下！　はい……ですが、それは……いえ、了りよう解かいしました」

受話器を置いたミーナは一同に告げた。

「司令部から、宮藤さんに対する撃げき墜つい命令が下ったわ」

あまりにも迅じん速そくな、司令部の対応。

以前からおぼろげながらに抱いていた、基地内にマロニーと通じている者がいるのではという疑念が、これで裏付けられた形である。

（予想していたうちでも……最悪の展開ね）

だが、逆にそのことが、ミーナを冷静にさせた。

（宮藤さん……捕つかまえたら、トイレ掃そう除じ半年は覚かく悟ごしてもらうわよ）

ミーナは小さく息をつくと、ブリーフィングを開始した。

「以上です」

ブリーフィングは普ふ段だんよりも手短に済んだ。

目的は芳佳の身み柄がらの迅速な確保、とハッキリしているからだ。

待機はエイラとサーニャ。

他ほかに……。

「あ、ペリーヌさんは少しよう佐さの看病をよろしくね」

「はい」

ミーナに言われ、ペリーヌはちょっとほっとした様子で病室に向かう。

「お待ちなさい、リーネさん」

元気のない顔でブリーフィングルームを後にしようとするリーネに、ミーナは声をかけた。

「はい」

俯うつむき気味だった顔を上げるリーネ。

「あなたは残りなさい」

「えっ？」

「今日一日、宮藤さんの代わりに自室で謹きん慎しんしていなさい」

「はい！」

この程度のことは、覚悟の上で芳佳を飛び立たせたのだ。

リーネは素す直なおに命令に従う。

「……まったく、扶桑の魔女って」

頑がん固こで真っ直すぐで……。

今度こそ。

宮藤さんを守って見せるわ、美緒。

ミーナはそう決意し、ハンガーへと向かった。

＊　＊　＊

その頃ころ。

「くしゅん！」

坂本は不意に鼻がムズムズするのを感じ、くしゃみをした。

「大だい丈じよう夫ぶですか、坂本少佐」

気き遣づかうペリーヌ。

「いや、何ともない」

「ほっ」

「そうか、宮藤が……」

飛び立ってゆくウィッチたちを、窓から見上げる坂本。

「ええ。宮藤さんのおかげで、基地中大おお騒さわぎですわ」

「そうだなあ」

坂本は、ペリーヌを振ふり返った。

「ペリーヌ、頼たのみがある。お前にしかできないことだ」

「は、はい」

お前にしかできないこと。

そう言われてポッと頰ほおが赤く染まるペリーヌだった。

＊　＊　＊

「そろそろこの間の場所……」

芳佳はグリッド東23地区に再びやってきていた。

すでに雨は上がり、空は晴れ渡わたっている。

白い雲が浮うかぶ周囲を芳佳が見渡していると……。

「あっ！」

目の前にこの前の人型ネウロイが現れた。

ネウロイは芳佳の前で同じようにホバリングすると、ふっと背を向けて移動し始める。

「待って！」

後を追う芳佳。

その前方には、巨きよ大だいな渦うずのような雲がそびえていた。

「いた！　一いつ緒しよにいるよ！」

最初に芳佳を発見したのはハルトマンだった。

「ネウロイ！」

バルクホルンも気がつき、ネウロイに向けてＭＧ42を構える。

「奴やつが坂本少佐を！」

だが。

「待って！」

発はつ砲ぽうしようとするＷエースを制したのは、ミーナだった。

（確かに……あのネウロイの行動は宮藤さんの言う通り、普通と違ちがう）

ほんの少し。

ほんの少しだけ、様子を見ようという気になるミーナ。

「何故なぜだ！」

バルクホルンは、そんなミーナをキッと振り返る。

その時。

「何だ!?　あれは!?」

と、声を上げたのはシャーリーだった。

巨大な黒い雲の渦が、ミーナたちの眼前に迫せまってきていたのだ。

「ネウロイの巣よ」

ミーナはゆっくりと回転する雲を見つめる。

「前にも見たことある。あそこから奴らは来るんだ！」

ハルトマンは言った。

「あれを破は壊かいしようと、多くの仲間が攻こう撃げきした……。だが、誰だれひとり近づくことすらできなかった」

バルクホルンは焦しよう土どと化した街や散っていった兵士たちのことを思い出し、グッとこぶしを握にぎりしめる。

「芳佳が中に入っていくよ！」

ルッキーニが、人型ネウロイを追って巣に入ってゆく芳佳に気がついた。

「何だと！」

まったく警けい戒かい心のない芳佳は、人型に案内されるかのように、ネウロイの巣に直下から侵しん入にゆうしてゆく。

「わ～、雲の廊ろう下かみたい」

傍はたから見ると完全に場違いな感想を口にする芳佳は、黒い渦の中を上じよう昇しようしてゆく。

「……入っちゃった」

呆ぼう然ぜんとするシャーリー。

「誰も入れなかったのに」

ハルトマンも、自分の見ている光景が信じられないといった顔。

「奴らの罠わなか!?」

バルクホルンは険しい表情を崩くずさない。

「芳佳！」

「待ちなさい！」

すぐに追おうとするルッキーニを、ミーナは止めた。

「……様子を見ましょう」

そう。

信じなくては……宮藤さんを。

そう覚かく悟ごを決めると、もうミーナの心は揺ゆるがなかった。

ネウロイの巣の中心に到とう達たつした芳佳は、突とつ然ぜん、周囲が光に包まれるのを感じた。

八角形のパネルのような内ない壁へきに、図形とも文字とも判別のし難がたい光の線が走っている。

下方には地形図らしきもの。

「これは？」

人型ネウロイは、赤い、透とう明めいな十二面体の前に立っていた。

「コア、だよね？」

芳佳は人型に近づき、コアを挟はさむようにして前に立つ。

「あの？」

声をかけると、芳佳たちを囲むように無数のスクリーンが空間に浮かび上がった。

「え、地球……」

そのスクリーンに映し出されているのは、青い海と白い雲に覆おおわれた天体。

陸地の形は、世界地図で見るものとそっくりだ。

やがて、スクリーンには空から突然出現したネウロイと、それを迎げい撃げきする戦せん闘とう機の姿が。

焼かれる街。

そして、ビームの下をかいくぐって飛ぶひとりのウィッチ。

巨大ネウロイを破壊し、シールドを張る。

紛まぎれもない、坂本の姿だ。

「坂本さん！」

思わず声をかける芳佳の目の前で、映像は切り替かわった。

「えっ……」

今度は、墜つい落らくしたネウロイのコアと、それを囲む研究者らしい男たちの姿だ。

「ネウロイの破は片へん？」

暗転。

今度はどこかの工場か研究施し設せつだろうか？

暗くら闇やみに、薄うすぼんやりと人型の機械が置かれているのが分かる。

「ここ……どこ？　何……あれ？」

さらに映像は変わり、この前の、芳佳と人型ネウロイが空を舞まう場面が映し出された。

「私だ……」

芳佳は人型に向かって、すっと手を伸のばす。

人型も、同じように芳佳に向かって手を差し伸べる。

しかし。

次の瞬しゆん間かん。

人型は何かを察知したかのように姿を消した。

「まだ、出てこないね」

巣の前で待っていたルッキーニは、呟つぶやいていた。

もうかなりの時間が経たっている。

ウィッチたちの顔にも、不安が過よぎったその時。

人型ネウロイが、瞬間移動でもしたかのように、忽こつ然ぜんと一同の前に姿を現した。

「さっきの奴やつだ！」

と、ハルトマン。

「芳佳は？」

芳佳の姿を探すルッキーニ。

「いない。やっぱり罠か!?」

バルクホルンは吐はき捨てた。

「ブレイク！」

「了りよう解かい！」

ミーナの指示で、みんなは四方に散った。

だが。

人型はウィッチたちの動きに反応しようとはしなかった。

まるで、何かの到着を待っているかのように。

そして。

ブワンッ！

上じよう昇しようするＷエースのすぐ脇わきを、何かが猛もうスピードで通り過ぎていった。

流線形の、銀色の飛行体だ。

「何っ！」

バルクホルンたちの目の前で、それは急ターンすると人型ネウロイに向かって機き関かん砲ほうを発射した。

砲ほう弾だんがネウロイに命中し、白い煙けむりが上がる。

その白い煙を突つっ切り、機体は変形しながら方向を変える。

反撃に出たネウロイは、両手から全方向に向けてビームを放った。

「くっ！」

ウィッチたちは、巻き込まれるのを防ぐので手て一いつ杯ぱい。

「こんなすごいビーム、初めてだよ！」

「キツイね」

ルッキーニもシャーリーも、辛かろうじてビームを避よけることができるだけだ。

「さっきのは!?」

「何だ、あいつは!?」

Ｗエースは先ほどの銀色の機体を探す。

「あれは……」

魔法力を使い、機体を発見するミーナ。

驚おどろいたことに、謎なぞの機体は人型に変形し、ウィッチのようにシールドを展開してビームを防いでいた。

さらに。

人型に変形した謎の機体は両りよう腕うでを胸の前で合わせると、ネウロイに向けて赤い光線を放った。

「ビームだよ！」

「あいつもネウロイなのか!?」

驚きよう愕がくするルッキーニとシャーリー。

ビームは人型を一瞬で消し去ると、そのまま後方のネウロイの巣を貫つらぬいた。

突とつ然ぜん、人型ネウロイが消えて戸と惑まどっていた芳佳は、あやうくそのビームに巻き込まれそうになる。

「ああああっ」

「あいつ、強いぞ！」

滅めつ多たに見せない緊きん張ちようの面おも持もちのハルトマン。

「何なんだ、あいつ!?　ネウロイを一いち撃げきで！」

シャーリーもこんな戦いは初めて見る。

「分からん」

敵か味方かさえ、今のバルクホルンには判断ができない。

「あのビーム、とんでもない威い力りよくだぞ……」

これと比べると、今まで戦ってきたネウロイのビームなど、子供の水鉄砲のようだ、とまでシャーリーは言いたくなる。

「なあああああああっ！」

その時。

ルッキーニが落ちてゆく芳佳に気がついた。

ビームの衝しよう撃げきで気を失ったのだ。

「芳佳！」

「宮藤！」

追うルッキーニとシャーリー。

そんな大おお騒さわぎするウィッチたちを嘲あざ笑わらうかのように。

謎の機体は再び飛行形態に変形すると、いずこかへ去っていった。

＊　＊　＊

同じ頃ころ、ウィッチーズ基地のハンガーでは。

「上手うまく入りますか？」

「もうちょっと奥まで……よし、いいぞ、そんな感じだ」

坂本とペリーヌが身体からだを密着させ、声をひそめていた。

突然、サーチライトがついた。

「きゃっ！」

身をすくませるペリーヌ。

「……始まったか」

車くるま椅い子すに乗った坂本は、状じよう況きようのあまりにも速過ぎる展開に眉まゆをひそめた。

＊　＊　＊

「芳佳、大だい丈じよう夫ぶ!?」

「うん……」

意識を取り戻もどした芳佳は半ばルッキーニとシャーリーに支えられるようにして、ミーナたちのところまで上じよう昇しようした。

「あのネウロイは……？」

と、ミーナに問いかける芳佳。

「宮藤軍ぐん曹そう！」

安あん堵どで泣き出しそうになるのを堪こらえるために、ミーナはわざと厳しい顔を作る。

（とにかく、今できることは宮藤さんの身み柄がらを隊内に留とどめること）

「無許可離り隊たいの罪で拘こう束そくします！」

（宮藤さんを司令部には……マロニー大将には渡わたさない！）

「え」

司令部の下した撃げき墜つい命令を知らない芳佳は、当とう惑わくの表情を浮うかべる。

「帰投します！」

急ぎ、基地に戻るウィッチたち。

だが。

「あれ、誰だれかいるよ」

滑かつ走そう路ろが見えてくると、そこには普ふ段だん目にしたことのない兵士たちがいることに、ルッキーニが気がついた。

そして、兵士たちの中心に立つのは……。

「ご苦労だった、ミーナ中ちゆう佐さ」

降り立ったミーナに向かって、体格のいい壮そう年ねんの男は言った。

（この人……）

芳佳はミーナに対する侮ぶ蔑べつを隠かくそうともしない男の口調に、嫌けん悪お感と恐おそれを覚える。

ギューン！

先ほどの謎なぞの機体が芳佳たちの頭上を旋せん回かいし、変形すると……。

ガチャン！

男の背後にゆっくりと降りた。

「さっきのだ」

と、ハルトマン。

兵士たちは芳佳たちを囲むと、銃じゆう口こうを向ける。

「……」

男の口元が、暗い愉たのしみを味わい尽つくすかのように歪ゆがんだ。

「まるでクーデターですね、マロニー大将」

ミーナは男を真っ直すぐに見み据すえる。

「辞令に基もとづく正式な配置転てん換かんだよ、ミーナ中佐」

マロニーは書類を突つきつける。

「この基地は、これより私の配下である第一特とく殊しゆ強きよう襲しゆう部隊、通つう称しようウォーロックが引き継つぐことになる」

「ウォーロック？」

眉をひそめるミーナ。

格納庫入口付近ではペリーヌが押す車椅子に乗った坂本が、兵士に軍刀を取り上げられている。

リーネ、エイラ、サーニャも呼び出され、マロニーの前に並ばされる。

「ウィッチーズ、全員集合かね？」

マロニーは一同を満足そうに見渡すと、芳佳の前に歩み出た。

「君が宮藤芳佳軍曹か？」

「はい……」

「君は軍規に背そむいて脱だつ走そうをした……そうだな？」

「えっ……」

ミーナはなるべく大事にならないよう、帰隊の意志がある無許可離隊という表現を使ったが、自分のやったことが脱走という重罪に問われる可能性があることに、芳佳は今、初めて気がつく。

「軍規……」

「ふっ」

ほくそ笑えむマロニー。

だが。

「あっ……その後ろの」

芳佳は思い出した。

ネウロイの巣の中で、人型ネウロイが見せてくれた映像に、あの機体が映っていたことを。

そうなると、もう芳佳の頭からは自分の脱走の件などふっ飛んでしまう。

「ふふっ、ウォーロックのことかね!?」

と、マロリー。

どうやら、この謎の機体は部隊名と同じ名前のようだ。

「私、見ました！　それが、ネウロイと同じ部屋で、実験室のような部屋で！」

芳佳は言った。

「!!」

それまで得意満面だったマロニーの顔色が、突とつ然ぜん変わる。

「何を言い出すんだ、君は！」

「でも私、見たんです！」

「……」

「……」

芳佳の言葉に反応するミーナと坂本。

「質問に答えたまえ。君は脱走をした。そうだな？」

マロニーは強ごう引いんに話を元に戻もどした。

「はい、でも……」

「中佐、私は脱走者は撃げき墜ついするように命令したはずだ」

マロニーはミーナを見る。

「はい。ですが……」

「隊員は脱走を企くわだてる。それを追うべき上官も、司令部からの命令を守らない。まったく残念だ。ミーナ中佐。そしてウィッチーズの諸君……」

マロニーは手を背中に組んでウォーロックの前まで戻ると、芝しば居いがかった態度でくるりと振ふり返った。

「本日、只ただ今いまをもって、第５０１統合戦せん闘とう航空団、ストライクウィッチーズは解散する！」

「えっ！」

驚きよう愕がくする芳佳。

他の隊員も同様だ。

「各隊員は、可か及きゆう的てき速すみやかに各国の原隊に復帰せよ。以上。分かったかね、ミーナ中ちゆう佐さ」

「……了りよう解かいしました」

今、ここで反論するのは得策ではないことを悟さとり、ミーナは受じゆ諾だくする。

「そんな……解散……ウィッチーズが……」

「君の独断専行が原因なのだよ、宮藤軍ぐん曹そう」

マロニーはいたぶるように芳佳に言った。

「えっ！」

こんな結果を招くとは思ってもみなかった芳佳は、言葉を失う。

「私……でも……私……」

「安心したまえ。ネウロイはこのウォーロックが撃げき滅めつする。ブリタニアを守るのに、君たちはもう必要ないのだ」

勝ち誇ほこるようなマロニーの声は、もう芳佳の耳にはとどいていなかった。

芳佳は意識を失った。

インターミッション　INTERMISSION

みっちゃん・いんぽっしぶるⅡ

「にゃ～」

のどかな横須賀第四女子中学の午後。

「こら、静かにしないと駄だ目めでしょ？　また怒おこられちゃうよ」

みっちゃんは唇くちびるに人指し指を当てて、自分の制服の襟えりの間から顔をのぞかせる仔こ猫ねこにささやいた。

仔猫の名は紅べに染そめ。

夏休みに入る前のこと。

崖がけから伸のびた枝の上で動けなくなっていたところを、芳佳が助けた猫である。

それがいつの間にか、親猫の「すがね」ともども学校に居ついてしまい、今では学校公こう認にんの飼い猫状態になっているのだ。

「復習になりますが、勅ちよく撰せん和歌集というものは……」

教きよう壇だんでは、国語の教師が和歌についての講義をしているが、みっちゃんの耳にはとどいていない。

「……芳佳ちゃんに会いたいのかな？」

「にゃ～」

「うふふ、私も。……見て」

みっちゃんはかなり勝手な解かい釈しやくをすると、封ふう筒とうを取り出して、中に入っていた写真をノートの上に置いた。

「芳佳ちゃん、ブリタニアで誕生日を迎むかえたの」

写真には芳佳と、同じ日が誕生日のサーニャ、そして二人を祝う仲間たちとケーキが写っている。

「にゃ～」

紅染は首を伸ばすと、スナップ写真の、ちょうどペリーヌが写っているあたりの場所に鼻をこすりつけた。

「この人が気になるの、紅染ちゃん？　この人はね、ガリアのウィッチのペリーヌ・クロステルマン中ちゆう尉い。通つう称しよう『青の一番ブルー・プルミエ』。原隊は自由ガリア空軍第６０２飛行隊。使用ストライカー、クワドラ12Ｙ‐89搭とう載さいのＶＧ39。主な使用武器、ブレン軽機き関かん銃じゆうＭｋ１。パ・ド・カレーの貴族の娘むすめで、身長１５２センチ。体重とスリーサイズは……」

スラスラと部外秘に当たるデータまでが、口から出るみっちゃん。

そう。

実はみっちゃんは、自室の壁かべに、世界各国のウィッチに関する新聞記事の切り抜ぬきやブロマイドを貼はりまくり、ウィッチと名のつくグッズなら扶桑人形から切手まで、ありとあらゆるものを集めているウィッチマニアだったのだ。

「ええ、紅染ちゃん。芳佳ちゃんの手紙を読むと、クロステルマン中尉って、きっと寂さびしがり屋さんなのね。芳佳ちゃんに辛つらく当たるのって、亡なくなったお父さんに面おも影かげを重ねてる坂本少佐を、取られちゃいそうだって感じてるからじゃないかなあ」

「みゃ～」

「でも、ほんとはいい人だと思うよ。だって、こうやって一いつ緒しよに誕生日の記念写真に写ってくれてるもの。いつか、芳佳ちゃんとも仲良くなれるよ」

「にゃん」

まるで、みっちゃんの言葉が分かったかのようにうなずく紅染は、芳佳とサーニャに挟はさまれたバースデーケーキに鼻を近づけ、匂においを嗅かいだ。

「写真のケーキは食べられないよ、紅染ちゃん」

微笑ほほえむみっちゃん。

「でもこのケーキ、買ってきたものじゃないよね？　誰だれが作ったのかなあ」

みっちゃんの瞳ひとみは、芳佳の左で楽しそうに笑うリーネに向かう。

「……リネット・ビショップ軍ぐん曹そう。ブリタニア空軍第11戦せん闘とう機集団６１０戦闘機中隊所属。使用機種はスピットファイアＭｋIX。使用武器はボーイズＭｋ１対装そう甲こうライフル。遠えん距きよ離り攻こう撃げきのエキスパート。誕生日は６月11日。身長１５６センチ。母親と長ちよう姉しもウィッチという超ちよう一流の家系で、八人兄弟姉妹きようだいの真ん中。出身はロンドンで、父親はかなり裕ゆう福ふくな大商人。引っ込み思案のうっかり屋さんだけど、本当はちょっと頑がん固こ」

そう呟いてから、みっちゃんの表情は少し、寂しそうになった。

「芳佳ちゃんとも仲がいいみたいだし、ケーキを作ったの、リーネさんかな、やっぱり」

「うにゃん？」

「リーネさんって、お菓か子しを作るの上手みたい。よく、芳佳ちゃんの手紙に書いてあるんだ。……いいなあ、胸も大きいし」

自分の胸に視線を落としたみっちゃんは、ますます寂しそうになる。

「……私、三年前から水着、同じなのに」

「にゃ～」

「牛乳とか、飲めばいいのかな？」

「にゃん」

「体操とか、した方がいいとか？」

「にゃ」

「今度、芳佳ちゃんにお返事を出す時、リーネさんにどうしたら大きくなるのか、それとなく聞いてもらおうかな？」

「にゃにゃん」

「あ、でもそんなことしたら、リーネさんに呆あきれられちゃうかも」

「にゃ～」

「リーネさん、自分では胸が大きいの、気にしてるみたいだし……贅ぜい沢たくな悩なやみだよねえ」

みっちゃんは眉まゆをひそめ、考え込む。

と、その時。

「……山川さん」

ポンとみっちゃんの肩かたを叩たたく手。

「はい？」

振ふり返ると、そこには怒おこっているのか笑っているのか、微び妙みような表情をした教師の姿があった。

「また、私の授業を聞いていらっしゃらなかったようですね」

「………………はい」

「にゃ～」

みっちゃんは小さくなる。

「はい、これ」

教師は水がたっぷり入ったバケツを二つ、みっちゃんに差し出した。

「……あううう」

かくして、バケツを両手に、とぼとぼと廊ろう下かに向かうみっちゃん。

「みゃ～」

紅染は、みっちゃんの胸を這はい上るようにして襟えり元もとから顔を出すと、その白いうなじをペロッと舐なめた。

第三章　CHAPTER3

空へ……

──または、望まぬ別離

「芳佳ちゃん！　芳佳ちゃん！」

……声。

「芳佳ちゃん！」

私を呼ぶ声。

私……？

「!?」

気がつくと、芳佳は自分の部屋のベッドに横たわっていた。

「芳佳ちゃん！　よかった……」

自分の顔をのぞき込んでいたリーネが、安あん堵どの表情を見せる。

「リーネちゃん、みんな……」

リーネの背後には、仲間たちの姿が。

「私……？」

自分がどうしてここで寝ねているのか？

みんながどうして心配そうな表情で自分を囲んでいるのか？

芳佳はすぐには分からなかった。

「さっき、滑かつ走そう路ろで倒たおれたんだよ」

「蓄ちく積せきした疲ひ労ろうとショックで意識を失ったの」

と、気き遣づかう様子を見せるミーナ。

「そうだ！　あのウォーロックって、なんかおかしい……」

芳佳はガバッと身を起こした。

「ねえ！　今からみんなで調べれば！」

と、言いかけた芳佳は仲間たちの足元に、バッグやトランクが置かれていることに気がついた。

「みんな……それは……？」

「命令で。私たち、みんな今すぐここを出なくちゃいけないの」

リーネが説明する。

「それじゃ、やっぱりウィッチーズは……解散？」

「……うん」

小さく頷うなずくリーネ。

（私のせいだ……）

芳佳の目から、涙なみだがこぼれ落ちる。

「う……ごめんなさい……みんな」

「芳佳ちゃん」

「ごめんなさい……私……私のせいで……私のせいで……！」

「違ちがうよ、そうじゃないよ」

「芳佳、元気出せ！」

と、ルッキーニも励はげます。

だが。

「ごめんなさい」

芳佳はそう繰くり返すしかなかった。

「ごめんなさい……」

＊　＊　＊

荷造りは簡単に済んだ。

もともと、ブリタニアに持ってきた荷物はそう多くはない。

来た時と比べて増えたものといえば、赤城の艦かん長ちようから頂いた扶桑人形くらいのものだ。

芳佳は最後に、父の写真が入った写真立てをスーツケースに収めた。

短い間だったが、自分の部屋。

自分の居場所。

芳佳は無言で別れを告げる。

「行こうか」

そんな芳佳に、坂本が声をかける。

坂本の車くるま椅い子すを押しているのは、ペリーヌだ。

「はい」

芳佳はもう一度部屋を見み渡わたし、そっと扉とびらを閉める。

こうして、ウィッチたちはみな、基地を後にしたのだった。

＊　＊　＊

「え～、もう出ちゃった!?」

最も寄よりの駅で次のロンドン行きの切きつ符ぷを買おうとしたエイラは、老駅員の言葉に顔をしかめた。

「惜おしかったねえ～、娘むすめさんたち。次のロンドン方面は六時間後だよ」

と、駅員。

「ろ、六時間！」

駅を見渡すエイラ。

「……ここで待つのかあ～？」

駅のホームには、ベンチがポツンとひとつだけ。

エイラだけなら、近くのパブで時間を潰つぶしてもいいのだが、サーニャが一いつ緒しよにいる。

人見知りするサーニャは、騒さわがしく煙草たばこ臭くさいパブがあまり好きではない。

「まあ、それが嫌いやなら」

駅員は窓口から身を乗り出し、つい今しがた給水のために停車した列車を指さした。

「あれに乗せてもらうって手もあるな」

蒸気をあげる機関車。

その後部に連なる車両は、客車ではない。

搭とう載さいしているのは木材だ。

「って、貨物じゃないか～っ！」

いくらなんでも、貨物車にサーニャを乗せる訳にはいかないだろ！

エイラは憤ふん慨がいする。

「ハマスミス行きだから、あっちで乗り換かえりゃ、ロンドン市内まではすぐだよ」

駅員はニッと笑った。

「おまけに、切符は要いらない」

「うう。どうする、サーニャ？」

ただと聞いて、急に心が揺ゆらぐエイラ。

「……私、その方がいい。他ほかのお客さんがいないから、静かだし」

サーニャは眠ねむそうな目を擦こすりながら答える。

「！」

（そ、そうか！　貨物なら、サーニャと二人っきりだ！）

邪よこしまな想おもいが、エイラの胸中に湧わき起こる。

「分かった、あれに乗せてもらうよ」

エイラは駅員に告げた。

＊　＊　＊

「じゃ、これで」

基地から一番近い距きよ離りにある民間飛行場では、シャーリーが空港使用手続きを終えていた。

「はい、確かに」

サインを終えた書類を受け取った係員は、一礼して去ってゆく。

「ニッキキ～ン！」

普ふ段だんほとんど身につけることのない飛行服をまとったルッキーニは、ポーズを決めてみせる。

まあ、それに付き合ってしまうシャーリーもシャーリーだが。

二人が帰郷のために乗るのは、シルフィー社のソードフィッシュ。

廃はい棄き処分寸前の機体をただ同然で譲ゆずり受け、自分でレストアしたものだ。

三座の複葉雷らい撃げき機で操縦性については問題ないが、いかんせん、最大速度は２２２km／ｈの低速である。

「……ロマーニャまで持つのかな、あの飛行機？」

ルッキーニは疑わしげな目をソードフィッシュに向ける。

「何言ってんだよ、その後、あたしは大西洋越こえて帰るんだぞ～」

魚雷を外し、航続距離を伸のばすために９００リットルの燃料タンクをつけてはいるが、そう言われると、シャーリーも次し第だいに不安になってくる。

と、そこに。

「心配は無用ぞ、ウィッチ諸君！」

油あぶら塗まみれのつなぎを着込んだ、三人の老人が現れた。

この飛行場でいつも整備を手伝ってくれる整備士ではない。

「整備の方は万ばん全ぜんじゃ！」

白ヒゲの、リーダー格らしい老人が、自信満々の表情でシャーリーに告げる。

「何しろ、このカールスラント空軍の、誇ほこり高き元エース三人組が手がけたのじゃからな！」

「カ、カ、カ、カールスラント空軍の整備力は世界一ぃぃぃぃぃっ！」

そう吠ほえたのは、背中の曲がったやせた老人。

「まあ、カールスラントの名機を用意してやれなんだは、ちぃと残念だがの」

と、もうひとりの小太りの老人。

「カ、カ、カ、カールスラント空軍の複葉機は世界一ぃぃぃぃぃっ！」

またもさっきの老人が吠える。

「ジイサンたちが整備してくれたのかい？」

シャーリーは尋たずねた。

このところ忙いそがしくて、この飛行場に自分で整備をしに寄る暇ひまがなかったのだが……。

「ジイサンとは失礼な。わしらはまだ現げん役えきで十分通用する腕うで前まえじゃ！」

老人は憤慨する。

「なのに、あのマロニーとかいう空軍大将、わしらが義勇兵として戦線復帰の嘆たん願がん書を出すと、歴戦の勇士の方々は後方で士気の鼓こ舞ぶに当たってくれ、などという断りの手紙を寄よ越こしおって！」

「おかげでわしら、ここでボランティアじゃ～」

「そ、そりゃあ……」

滅めつ多たにないことだが、マロニーの判断は正解だとシャーリーは思う。

「まあ、とにかく、わしらの整備は完かん璧ぺきじゃ。旧機だが、ネウロイとも十分に渡わたり合えるぞい」

「もっとも、武装があればの話じゃあぁぁぁぁ！」

「武装が？」

シャーリーは眉まゆをひそめた。

魚雷は外したが、７・７mmの機き関かん銃じゆうが２挺ちよう、残してあるはずなのだ。

「ここだけの話じゃが……」

小太りの老人がささやく。

「司令部から異例のお達しがあっての。この機体からは、すべての武装を外しておくように、とな」

「やれやれ」

シャーリーは呆あきれ果てる。

「底意地の悪いのも、ここまで来るとなあ」

「い～だ！」

ルッキーニは基地の方を振ふり返ると、あっかんべ～をした。

＊　＊　＊

基地を出たリーネは、荷物と想おもい出がたくさん詰つまったトランクを脇わきに置き、村はずれの街かい道どうにポツリとひとりで立っていた。

家から、迎むかえの者が来ることになっているのだ。

（……あ）

やがて、見えてきたのは、一台のロールスロイス。

この界かい隈わいではあまり見かけぬ高級車だ。

ロールスロイスはリーネの前で停とまり、運転手が扉とびらを開く。

「お嬢じよう様さま、お久し振りです」

リーネが乗り込むと、運転手は車を発進させながら言った。

「奥様もお姉様たちも、リーネ様のお帰りを楽しみにしておられますよ。旦だん那な様など、娘むすめとのアフタヌーンティ用に使うのだと、骨こつ董とう屋やに飛んで行かれて」

「ええ」

リーネはクスリと笑う。

「あなたも変わりないようで」

「はい」

リーネが幼い頃ころからビショップ家で運転手をしている男は目を細める。

「リネット様は変わられましたね」

「わ、私が、ですか？」

そんな自覚はまったくなかったリーネは驚おどろく。

「はい。以前よりもオドオドしたところがなくなられ、立派になられましたよ」

「か、からかわないで下さい！」

「からかってはおりません。あの泣き虫だったお嬢様が、そう思うと私も嬉うれしいのです」

「もう」

ふくれっ面つらになるリーネ。

言われてみれば、こんな表情も、以前はあまり人には見せたことがなかったはずだ。

「きっと、いい出で逢あいがあったのでしょうね」

運転手は言った。

「……出逢い？」

そう。

リーネはここで出逢った。

かけがえのない仲間たち、そして、親友に。

「はい」

リーネは瞳ひとみを潤うるませながら、大きく頷うなずいた。

＊　＊　＊

ミーナ、バルクホルン、ハルトマンの三人は、基地をバスで発たっていた。

ミーナとバルクホルンは沈ちん痛つうな面おも持もちだが、ハルトマンひとりはアメ玉をしゃぶり、さながらピクニック気分だ。

「シャーリーから聞いたんだけどさ」

ハルトマンは三個目のアメを口に放ほうり込みながら、バルクホルンに言った。

「カジノで有名なラスベガスって、誰だれもが大おお儲もうけできるいい街なんだって。何しろ、１万ドルのポルシェで乗りつけた男たちが、み～んな５万ドルのバスに乗って帰っていく……なんちって！」

「……」

「……」

「……って、あれ？」

大だい爆ばく笑しよう、と思っていたのに、ミーナもバルクホルンも、反応がない。

「……」

「……」

バルクホルンは腕うで組ぐみをしてうつむいたまま。

ミーナは、誰から来たものだろう、絵葉書を取り出し、眺ながめている。

「……これだから、カールスラント軍人はユーモアのセンスがないって言われるんだよなあ」

ぼやくハルトマン。

「失礼なことを言うな！　私でもユーモアぐらい解する！」

バルクホルンは、ハルトマンの呟きに反論した。

「じゃあ、今のジョーク、どこが面白かった？」

「う……」

正直、バルクホルンはジョークだとは気がついてなかった。

「高級自家用車で意い気き揚よう々ようとベガスに乗り込んできた男が、全財産をカジノで巻き上げられて、その車さえ売る羽目になり、帰りには仕方なくバスを使うことになる、ということよ」

絵葉書を見つめたまま、ミーナが解説する。

「さっすが、ミーナ！」

「でも、大して面白いジョークとは言えないわね。自家用車とバスの値段の落差がもっと大きいと、笑えるかも知れないけれど」

「……ぶち壊こわしだよ」

ミーナもやっぱり、典型的なカールスラント人だと確信するハルトマンだった。

＊　＊　＊

ウィッチたちを追い出すと、マロニーはすぐに基地をウォーロック対応の施し設せつに変えていた。

ストライカーユニットが納められた格納庫は、Ｈ鋼で封ふう印いんされ、出入り不可能に。

管かん制せい塔とうには、ウォーロック担当のシステム・エンジニアが配置され、最さい先せん端たんの電子機器が並べられている。

一段高い位置に立つマロニーの背後には、巨きよ大だいモニター。

これも、ストライクウィッチーズ時代にはなかったものだ。

（ふ、これだ。魔ま女じよなどという化け物どもの跳ちよう梁りようを許すことなく、統とう率そつの取れた、真の漢おとこたちが戦う軍隊。これが私の望んでいたものだ）

満足そうなマロニー。

「閣下、ウィッチーズ全員が、当地より離はなれました」

兵士の一人が、マロニーを見上げて報告する。

「うむ」

「すべて、順調です」

「どこが順調なものか」

脇わきに立つ副官の言葉に、マロニーはわずかに顔をしかめた。

「まったく、想定外のタイミングだ。こちらの戦力はまだウォーロック一機しかない。表に出る時期ではなかったのだ」

「しかし、もう隠かくれている訳には……」

と、副官。

「そうとも。元はと言えば、忌いま々いましいあの扶桑の小こ娘むすめ！　あいつがネウロイと接せつ触しよくするようなことさえなければ、こんな時期に我々が動く必要などなかったのだ!!」

「扶桑に帰してもよろしかったのですか？」

「軍を離れ、ストライカーを失ったウィッチーズなど、ただの小娘に過ぎん」

悪意に顔を歪ゆがませるマロニー。

「恐おそれる必要など、ない！」

＊　＊　＊

「さらばブリタニア……ですわね」

次し第だいに遠ざかってゆく基地を眺めつつ、感かん慨がい深げに呟いたペリーヌは、坂本や芳佳とともに、扶桑空母『赤城』の艦かん上じようの人となっていた。

「ペリーヌ、悪かったな。わざわざ扶桑にまでつき合わせて」

車くるま椅い子すを押してもらっている坂本は言った。

「あ、いえ！　どうせ帰る国のない身ですので！　坂本少しよう佐さのお役に立てるなら！」

故郷ガリアは依い然ぜん、ネウロイの支配下。

それに、自分たちを追い出した軍に拘こだわることは、貴族としての誇ほこりが許さない。

「……」

坂本は微笑ほほえむと、手すりを握にぎって背中を見せている芳佳に声をかける。

「済まなかったな、宮藤。わざわざブリタニアまでお前を連れてきて、こんな形で帰すことになるとは思わなかった」

「そんな、謝らないで下さい。本当言うと、こうやって帰ることや、ウィッチーズのみんなの役に立てなかったのは、とっても悲しいです……でも……」

坂本を振ふり返った芳佳は、もう一度基地の方に目をやった。

「私、あの基地にいたことは全然後こう悔かいしていません。あそこであったこと、出会った人……私にとって、とても大切な時間でした……」

もう泣くのはやめ。

これから自分にできることを探そう。

決意した芳佳の顔は、晴れやかだった。

「……そうか」

ちょっと安心する坂本。

「……」

ペリーヌも、そんな芳佳が今までもよりもちょっぴり、ほんの少しだけ、好ましく思えた。

＊　＊　＊

ミーナたち三人は、ロンドンへ向かうバスを、小さなバス停で下車していた。

「やっと監かん視しもなくなったわ」

周囲に尾び行こうなどの姿がないことを魔法で確かく認にんすると、ミーナは尻尾しつぽと耳を引っ込めてほっと息をつく。

「このまま、カールスラントに戻もどって祖国奪だつ還かんのために戦った方が良かったかもな……」

腰こしに手を当てたバルクホルンは、やれやれという感じで呟つぶやく。

「……」

「……え？」

まじまじとバルクホルンを凝ぎよう視しする、ミーナとハルトマン。

「……な、何だ？」

異様な気配に振り返るバルクホルン。

「トゥルーデが戻ろうって言い出したんじゃん」

とうとうボケが来たか、思いながらハルトマンは指し摘てきした。

「いっ！　それは、み、宮藤に……」

たじろいだバルクホルンは視線をそらし、蚊かの鳴くような声で付け足す。

「借りがあるから……」

「そうだね、たっぷりとね」

たっぷりを強調するハルトマンの横で、ミーナも微笑む。

「つ、つまりだ！」

追い詰つめられたバルクホルンは、いきなりカールスラント的演説口調になる。

「あいつを失意のままに帰してしまっていいのか!?　カールスラント軍人が、そのようなことで……!!？」

そんなバルクホルンの唇くちびるにミーナが人差し指をそっと押し当てる。

「はいはい、気持ちは十分よ。それに、宮藤さんの言ってたことも、気になってるの」

「ネウロイと友だちになるってやつか？」

普ふ段だんはボケ担当のハルトマン、ちょっとポイントがずれる。

「いいえ。ウォーロックがネウロイと接触してたって話」

と、ミーナ。

「宮藤さんがあの話をした時のマロニー大将の焦あせりは、何か秘密があるんじゃないかしら？」

「報告義務違い反はんでも出れば、こっちが攻せめに回るきっかけになる」

バルクホルンも、ミーナの言いたいことを理解した。

「そういうこと」

「ああ！」

大きく頷うなずくバルクホルン。

「問題はここからどうやって……」

と、ミーナが思案していると。

「ああっ！」

ハルトマンがこちらに向かってやってくる一台のトラックに気がついた。

「そのトラック～！」

ハルトマンはウインクし、美少女の魅み力りよくでヒッチハイクしようとする。

「ハァ～イ！」

牛乳を積んだトラックは、土つち埃ぼこりを上げてハルトマンの横を通り過ぎていった。

心なしか、ハルトマンの姿を認めた瞬しゆん間かん、スピードを上げたようにも……。

「こら～！　このセクシーギャルを無視すんな～っ！」

去ってゆくトラックに向かって、怒ど鳴なるハルトマン。

「……ああ」

虚むなしいだけだった。

「とにかく、ここで待っていても仕方ないわ」

ミーナは先ほどの絵葉書を取り出すと、表の風景写真を剝はがした。

すると、剝がした跡あとに、何やら文章が。

どうやら、絵葉書は薄うすい葉書に写真を貼はり付けたものだったようだ。

「何だ、それは？」

短い文面を覗のぞき込むバルクホルン。

書かれていたのは、地名と数字。

どうやら、どこかの住所のようだ。

「さあ、何でしょうね」

ミーナはそう謎なぞめいた笑えみを浮うかべると、スタスタとどこかに向かって歩き始める。

「あ、待て！　説明しろ！」

「ねえ、ヒッチハイクは～？」

バルクホルンとハルトマンは、ミーナの後を追った。

ミーナたちがはるばる歩いてやってきたのは、基地からそう遠くない崖がけの上にある廃はい屋おく。

かつては農家だったのだろうか？

床ゆかには穴が開き、崩くずれた壁かべからは、基地がよく見える。

「気の利きいたものがあるな」

バルクホルンは、そばの壁に立てかけてあった着ちやく弾だん観測用のペリスコープを基地の方に向けて設置し、ピントを合わせる。

その間にミーナは床板の一枚をめくり、その裏にテープで留めてあった大形の封ふう筒とうを引きはがした。

封筒の中身は書類。

ミーナはそれに真しん剣けんな表情で目を通す。

「それってさ……」

脇わきから覗き込み、首を傾かしげるハルトマン。

「何？」

「私たちも、ただマロニー大将の跳ちよう梁りように手を拱こまねいていたわけじゃないのよ」

ミーナは悪戯いたずらっぽい表情を浮かべた。

これを見ると、本来ならウィッチ隊に回されるべき予算が、どこか他の場所に流れていることが分かる。

「……数字ばっかじゃん」

中身を理解しようとする努力を、ハルトマンはゲンナリした顔で止やめた。

「私たち？　ということは、坂本少しよう佐さもか？」

バルクホルンは書類を手に取ると、ピュウと小さく口笛を吹ふく。

「……しかし、よくこれだけのことが調べられたな？」

「確かに、スパイだらけの軍の中からだったら、難しかったでしょうね」

と、ミーナ。

「でも、私だって、軍の外にお友だちぐらいいるのよ」

「お友だちねえ……」

（これでこそ、いつものミーナだ）

肩かたをすくめながらも、バルクホルンは心の中で微笑ほほえんでいた。

＊　＊　＊

状じよう況きようは迅じん速そくに展開していた。

「ウォーロック０号機、準備整いました」

司令部内、パネルを操作していた係員が報告する。

「これより、ガリア地方制圧に向かわせます」

「うむ」

副官の言葉に頷うなずいたマロニーは命令を下した。

「ウォーロック０号機、発進せよ！」

ジェット噴ふん射しやで浮き上がり、滑かつ走そう路ろから急角度で飛び立ったウォーロックは、形態を変え速度を上げる。

「飛行形態に変形完かん了りよう！」

「ガリアへの軌き道どう変へん更こう確かく認にん。すでに亜あ音速に到とう達たつしました！」

「ふっ……、どうだ？　生意気なあの魔ま女じよたちとはまったく違ちがう！」

順調な出だしに、マロニーの頰ほおが緩ゆるむ。

「ウォーロックこそ、我々のネウロイ研究の成果なのだ！」

「技術主任は、実戦投入にはもう少し出力レベルを整えたいとのことでしたが？」

かすかな不安を口にする副官。

「そんなことは分かっておる！　だが、ウィッチを追放した今、我々が戦うしかないのだ！　実績が必要なのだよ。ネウロイを殲せん滅めつし」

マロニーの瞳ひとみはすでに目先の戦いの向こうを見み据すえていた。

「そして、世界のイニシアチブを握にぎるために！」

＊　＊　＊

「さっそくガリア制圧作戦か」

廃屋のペリスコープで基地の動向を監かん視ししていたバルクホルンは呟つぶやいた。

「大おお忙いそがしだね」

と、忙しいのは大だい嫌きらいなハルトマン。

「軍の上層部に、ウォーロックの強さを認めさせたいのよ。そして、量産の支持を取りつけたい。それにしても、ウォーロックが一機しかないのに実戦なんて」

ミーナは顔をしかめる。

資料を見る限り、ウォーロックに搭とう載さいされているシステムは、複数機戦場に投入して初めて効果を上げられるものなのだ。

「戦果を上げて隠かくしたいことがあるんじゃないのか～」

「奴やつらの化けの皮を剝はがすチャンスだな」

そんなバルクホルンの横顔を見て、ハルトマンはキシシシッと笑う。

「何だ？」

訝いぶかしげに振ふり返るバルクホルン。

「やる気だねえ。やっぱり、宮藤のため？」

「！　な……！　な、な、な……！」

ムキになればなるほどハルトマンを喜ばすことに、マジメなバルクホルンはまだ気づいていない。

「ふふふ」

そんな二人を見て微笑んだミーナは告げる。

「監視を続けましょう」

「あ、ああ」

こんな奴！

無視だ、無視！

バルクホルンはペリスコープに意識を集中した。

＊　＊　＊

「ウォーロックだ」

離り陸りくしようとしていたシャーリーは、一直線に飛んでゆくウォーロックの機き影えいに気がついた。

「あの音、好きじゃないな」

呟くルッキーニ。

エンジンの音としては、シャーリーのＰ51‐Ｄに搭載されているＰ・マーリンＶ‐１６５０‐７の、耳を劈つんざくような音の方がずっと好きである。

「もう出しゆつ撃げきかよ」

まるで新しいおもちゃを買ってもらった子供が、はしゃいでいるかのようだ。

シャーリーにはそう思えてならない。

「イ～ッ！　やられちゃえ！」

ルッキーニはウォーロックに向かって、素す直なおに敵意を剝むき出しにする。

「おいおい」

苦く笑しようするシャーリー。

（ま、あの新型がどんな戦果を上げようと、もうあたしには関係ないさ）

シャーリーはエンジンを始動し、ソードフィッシュを滑かつ走そうさせ始める。

操そう縦じゆう桿かんを握った感じはそう悪くないが、ストライカーで飛ぶのに慣れた身には、やはり機体は重く感じる。

（でも、この基地で出会ったみんな……）

やがて、機体はゆっくりと浮うかび上がり、離陸した。

（うん。悪くなかったな）

「な、なんか安定しないぞ」

数分後。

シャーリーはソードフィッシュを相手に悪戦苦く闘とうしていた。

ジイサン三人組は太たい鼓こ判ばんを押したが、あまりエンジンの調子は良くないようだ。

（マジで……ロマーニャまで持たない気が）

「……ねえ、シャーリー」

後部座席から、ルッキーニが声をかける。

「これ、な～に？」

ルッキーニがシャーリーに差し出して見せたのは、一本のネジである。

「ネジだろ……って、ネジ！」

シャーリーの顔は真っ青になった。

「こんなにあるよ、ほ～ら」

と、座席の下に落ちていたネジをすくい上げてみせるルッキーニ。

エンジンが奇き妙みような音を立て、機体全体が振しん動どうし始める。

「あ、あのジイサンども～っ！」

ソードフィッシュはシャーリーの絶ぜつ叫きようとともに、青空に吸い込まれていった。

＊　＊　＊

「!!」

ウォーロックは、『赤城』の甲かん板ぱん、芳佳たちの頭上すれすれのところを通過して、ネウロイの巣へと向かっていった。

「左デッキへ！」

「は、はい」

坂本に促うながされ、ペリーヌは左さ舷げんへと車くるま椅い子すを押してゆく。

「ガリアへか……」

ウォーロックが消えていった方向を見つめ、坂本は呟つぶやく。

「さっそくですわね」

と、ペリーヌ。

ネウロイの巣の下部からは、ウォーロックに向けてビームが放たれた。

「ネウロイの巣が」

芳佳の立つ『赤城』の甲板からも、飛び交かうビームは視し認にんできる。

やがて。

巣からネウロイが出現した。

ビームの一いつ斉せい射撃をかいくぐったウォーロックはビームで対たい抗こうし、一いつ瞬しゆんでネウロイを葬ほうむり去る。

「！　一撃でネウロイを!!」

魔ま眼がんでこの様子を見ていた坂本は息を呑のんだ。

「あ……」

「な、何という威い力りよくですの？」

破は壊かいされたネウロイが発する特有の白い煙けむりを見た芳佳とペリーヌも、驚おどろきを隠かくせない。

「おかしい……何故なぜウォーロックはビーム兵器を使えるんだ？」

疑念を口にせずにはいられない坂本。

明らかに、ビームは今の軍の技術水準では開発不可能な兵器だ。

と、その時。

「あ！」

芳佳が小さな声を上げた。

「どうした、宮藤？」

「見たんです。ネウロイが見せてくれたんです！」

記き憶おくを辿たどった芳佳は、さらに思い出した。

「ウォーロックは、ネウロイと会っていたんです！」

「ウォーロックがネウロイと接せつ触しよくしていただと！」

「あり得ませんわ！　ネウロイは敵ですのよ！　それに、ネウロイの技術を手に入れたのなら、私たちにも報告があるはずですわ」

ペリーヌはお話にならない、といった顔になる。

「でも……」

それでも、自分の見たものが幻まぼろしやネウロイの偽にせ情報とは思えない芳佳。

「本来ならあり得ない」

坂本はそう言いながらも、考え込んだ。

「……だが、辻つじ褄つまは合う」

「え？」

坂本の言葉がペリーヌの心にも疑ぎ惑わくの明かりを点ともす。

「もし、敵がネウロイだけでないとしたら」

坂本は芳佳を見上げた。

「……宮藤、お前の行動は強あながち無む駄だではなかったかも知れん」

＊　＊　＊

「ウォーロック０号機、ネウロイを撃げき破はしました」

レーダー上からネウロイの影かげが消えたのを確認した兵士が、マロニーに報告した。

「はははは！　見ろ！　最も早はや、我々の力はネウロイを超こえたのだ！」

シャンパンの栓せんでも抜ぬきそうなくらいに勝ち誇ほこるマロニー。

しかし。

一瞬後、レーダー兵たちの顔色が変わった。

「どうした？　何が起きている!?」

と、マロニー。

「ネウロイが２機出現しました」

「いえ、３機です！」

すぐさま訂てい正せいが入る。

どうやら、ネウロイの巣から、次々とネウロイが出現しているようだ。

「何!?」

焦あせりを見せる副官。

「構わぬ、殲せん滅めつしろ！」

マロニーの命令に従い、変形を繰くり返しながらネウロイを撃うち落とすウォーロック。

だが、その出現するネウロイは、次し第だいに増えてゆく。

＊　＊　＊

「……おかしい。ネウロイの攻こう撃げきパターンが今までと明らかに違ちがう」

この様子を魔眼で『赤城』上から観察していた坂本も呟つぶやく。

「何が……何が起こっているんだ！」

＊　＊　＊

「ネウロイの数、８！　９！」

司令部では、絶望的な状じよう況きよう報告がなされていた。

「ウォーロックの処理能力は、限界です」

白衣の研究員が進言した。

「くっ！　……コアコントロールシステムを稼か働どうさせろ！」

マロニーは表情を歪ゆがませながら命じた。

「しかし、コントロールするには、共鳴させるコアを持ったウォーロックが５機以上必要です！」

と、白衣の研究員。

「うぬぬぬ……」

警報が鳴り響ひびいた。

「!?」

「コ、コアコントロールシステムが勝手に動いています！」

システム管制に当たっていた兵士が叫さけぶ。

「何！」

「ウォーロック自らがコアコントロールシステムを稼働させたようです!!」

パネルに駆かけ寄って確かく認にんした白衣の研究員は、予期せぬ事態に当とう惑わくを隠かくせなかった。

＊　＊　＊

ネウロイの巣の下部では、赤い無数の光が点てん滅めつしていた。

「何が起こっているのです!?」

と、『赤城』上のペリーヌ。

「ネウロイの数が半はん端ぱじゃない！」

魔ま眼がんで観察を続ける坂本の声も緊きん張ちようしている。

「ああ……」

何か、途と轍てつもなく恐おそろしいことが起ころうとしているのを感じ、芳佳は身を震ふるわせた。

＊　＊　＊

「ウォーロックのコアコントロールシステム、正常に稼働しています」

システム管制担当の兵士は、ウォーロックに内蔵されたコア──ネウロイの残ざん骸がいから回収したもの──に問題がないことを確認し、マロニーに報告した。

「……」

「すべてのネウロイを支配下に置きました。予想以上の成果です！」

と、研究員。

「うむ!!」

司令部の緊張がほっと緩ゆるむ。

パネルに示されたウォーロックとネウロイ群。

ラインで蜘蛛くもの巣のようにつながったネウロイが、真っ赤に染まったかと思うと、現実の空ではネウロイがネウロイをビームで攻撃し始めた。

＊　＊　＊

「馬ば鹿かな！　ネウロイがネウロイを攻撃している！」

芳佳には白い爆ばく煙えんが無数に発生しているようにしか見えなかったが、坂本の魔眼はこの状況を正確に捉とらえていた。

「そんな！　同士討うち!?」

と、ペリーヌ。

「まさか！　ウォーロックがネウロイを操あやつっているのか!?」

「え!?」

坂本の推測にハッとなる芳佳。

「そんなことって……」

ペリーヌはまだ目の前で起きている事態を信じることができなかった。

＊　＊　＊

司令部のモニター上では、ネウロイを示す赤い光が次々と消えてゆき、やがて……。

「ネウロイを殲せん滅めつしました！」

モニター監かん視し員いんが報告すると、兵士たちの間に歓かん声せいともため息ともつかぬ声が上がった。

しかし。

「っ!?」

一いつ瞬しゆん後、コアコントロールシステム管制の兵士が息を呑のんだ。

「どうした!?」

副官の険しい声。

「いえ、それが……」

説明に逡しゆん巡じゆんする兵士。

「こちらからの制せい御ぎよが遮しや断だんされました！」

白衣の研究員が息を呑んだ。

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「終わったようだ。ウォーロックの勝利だ……」

ネウロイの巣から、キラキラと水すい晶しようのようなネウロイの欠片かけらが静かに海上に降りそそぐのを見て、坂本は小さく息をついた。

「でも……どうしてネウロイ同士が……」

と、芳佳が疑問を口にする。

「ああ……」

一いち抹まつの不安を禁じえない坂本。

「確かに攻こう撃げきし合っていた」

「……帰ってきますわ」

巣の下から戻もどってくるウォーロックの機体を見つめ、ペリーヌは呟つぶやいた。

「ネウロイと交戦していた機体がこちらに向かってきます」

『赤城』のブリッジでは、副長樽たる宮みや敬けい喜きが報告していた。

「味方なのか？」

ブリタニア軍司令部からは何の報告も受けていない機体である。

杉すぎ田た淳じゆん三ざぶ郎ろう艦かん長ちようは眉まゆをひそめる。

ウォーロックは超低空飛行で接近すると、両りよう腕うでを『赤城』に向け、ビームを放った。

ビームは『赤城』をかすめ、水柱がその船体を大きく揺ゆらす。

「ぬううう！」

大混乱に陥おちいる『赤城』のブリッジ・クルー。

「きゃあ！」

「くっ！」

デッキにいた芳佳たちも、衝しよう撃げきで海に投げ出されそうになる。

「ウォーロックが私たちを!?」

ペリーヌは悲鳴に近い声を上げた。

竜りゆうのような咆ほう哮こうを上げるウォーロックは、先ほどまでの無機質な銀色ではない。

まるで、ネウロイのような漆しつ黒こくを帯びていた。

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混乱に陥っていたのは、ウォーロック隊司令部も同じだった。

「空母赤城がウォーロック０号機の攻撃を受けています!!」

「何！」

兵士の報告に顔色を変えるマロニー。

「ウォーロック制御不能！」

コンソールの兵士も、助言を求めるようにマロニーを振ふり返る。

「暴走しています！」

「馬ば鹿かな！」

想定外の事態に、マロニーは言葉を失った。

「閣下、至急ウォーロックの停止を！」

副官が進言する。

「ならん！　貴重な０号機だ！　今、停止すれば海中に没ぼつする」

「しかし、味方を攻撃する事態となっているのです！　どうか、ご決断を！」

「……くっ！　やむを得ん」

扶桑の船など知ったことか！

そう言いたくなるのを堪こらえ、マロニーはやむなく命令する。

「ウォーロック強制停止システム、稼か働どう準備！」

「稼働準備！」

司令部はウォーロックを墜つい落らくさせる作業に入った。

＊　＊　＊

一方、『赤城』もただ手を拱こまねいているだけではなかった。

「対空戦せん闘とう用意！」

「対空戦闘！」

艦かん長ちようの命令のもと、集中砲ほう火かをウォーロックに浴びせる。

だが、ウォーロックが張り巡めぐらせたシールドは、赤城の攻撃をことごとく撥はね返した。

ウィッチの機動性とシールド。

ネウロイの強力なビーム兵器。

その両方を兼ね備えたウォーロックに対し、通常兵器しか持たぬ空母はあまりにも無力であった。

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「ウォーロック強制停止システム、稼働！」

「強制停止！」

司令部ではマロニーが停止システムを稼働させるレバーを引いていた。

だが、反応はない。

ウォーロックはほんの一いつ瞬しゆん、停とまったようにも見えたが、依い然ぜん、『赤城』への攻撃を続けている。

ビームが命中し、爆ばく発はつする『赤城』。

流れたビームはそのまま、司令部のある基地も掠かすめる。

「きゃああ！」

「うおっ！」

衝撃に飛ばされそうになる『赤城』上の芳佳たち。

「何故なぜだ!?　何故停止しない!?」

激げき震しんに見み舞まわれた司令部でも、マロニーが絶ぜつ叫きようしていた。

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「司令部が!!」

廃はい屋おくのバルクホルンからは、『赤城』もウォーロックも位置的に見えていなかったが、ビームで基地が炎えん上じようするところは確かく認にんできた。

「あのビーム、どこから来たんだ!?」

と、ハルトマン。

「……行きましょう！」

ミーナたちは基地に急行することにした。

＊　＊　＊

「右う舷げん後部デッキ、被ひ弾だん！」

「第２、第３高角砲ほう、大破！」

「格納庫後部より出火！　消火作業急げ！」

「機関室浸しん水すい！　隔かく壁へき閉めろ！」

もはや『赤城』は航行不能に陥おちいっていた。

甲かん板ぱんを舐なめるように飛んだウォーロックの更さらなる一いち撃げき。

芳佳たちの後方で爆発。

『赤城』はゆっくりと傾かたむき始める。

「きゃあ！」

斜ななめになった甲板を滑すべり始める車くるま椅い子すを、必死になって止めようとするペリーヌ。

「くっ！」

「坂本さん！」

芳佳が駆かけ寄り、二人で坂本の車椅子を支える。

「手伝います！」

だが、そこにまた爆発。

「きゃあああ！」

飛び出す二組の尻尾しつぽと耳。

芳佳とペリーヌは魔ま法ほう力を借りて、何とか車椅子を止めた。

「二人とも済まない」

と、坂本。

「そ、そんなこと」

二人は苦笑いし、同時に答えた。

＊　＊　＊

一方。

「見ろ！」

「何だろう？」

ソードフィッシュに乗ったシャーリーとルッキーニも、水平線の彼方かなたに上がる黒こく煙えんに気がついていた。

「行ってみるか？」

ニッと笑うシャーリー。

「……へっ？」

「ヤッホ～イ！」

シャーリーは機体をギュ～ンと急旋せん回かいさせて、黒煙の方に向かう。

「うぎゃぎゃ～っ！」

ドーヴァー海かい峡きように、ルッキーニの悲鳴が轟とどろいた。

＊　＊　＊

また……。

「う、ううん」

「ん？」

貨物列車の荷台の上で、エイラに寄りかかって眠ねむっていたサーニャに突とつ然ぜん、耳と魔導針が出現した。

「あ……船が燃えてる」

寝ね言ごとのように呟つぶやくサーニャ。

「船？」

エイラはハッとして、海の方に目をやった。

＊　＊　＊

「あ、あれは!?」

ロールスロイスの中から、リーネも水平線上の黒こく煙えんを発見していた。

「……遣やり残されたことがおありのようですね、リーネ様？」

運転手は静かに尋たずねる。

「あの……」

「奥様やご主人様は、次の休きゆう暇かまで待っていただきましょう」

「はい！」

ロールスロイスはＵターンすると、速度を上げた。

＊　＊　＊

「総員退たい艦かん！　総員退艦！」

艦長の決断で退艦命令が発せられていた。

『赤城』のクルーは、救きゆう命めい艇ていで我が家とも言うべき艦を後にする。

「この艦は沈しずみます！　私たちも早く！」

ペリーヌは、考え込んでいる様子の坂本を促うながした。

「そんな！　私たちに何かできることは……!?」

と、芳佳。

「馬ば鹿かおっしゃい！　ストライカーもない私たちに何が……っ!?」

ペリーヌはそう言いかけてハッとなる。

その上空を横切るウォーロック。

「……まだだ！」

坂本は顔を上げた。

「え？」

「ペリーヌ、肩かたを貸してくれ」

よろよろと立ち上がろうとする坂本。

「だ、駄だ目めです、少しよう佐さ！」

と、言いながらもペリーヌは坂本を支える。

「まだ手は残っている」

坂本はさっきまで座っていた車くるま椅い子すを振ふり返った。

「ここに！」

ジャキン！

「これは！」

目を見張る芳佳。

そう。

車椅子の座席の下から出現したのは、坂本のストライカー、零れい式しき艦上戦せん闘とう脚きやく22型甲こうだった。

こうした事態を予測した、とまでは言わないが、坂本は万一のことを考え、ペリーヌの手を借りて、車椅子の下部に自分のストライカーを隠かくしておいたのだ。

「ストライカーユニット!!」

「援えん軍ぐんが到とう着ちやくするまで、私が出しゆつ撃げきして時間を稼かせぐ。その間に二人は避ひ難なんしろ！」

「そんな！　嫌いやです、少佐！」

「私も行きます！」

「無理言うな。ストライカーはひとつしかないんだ」

坂本は、泣きじゃくるペリーヌに微び笑しようを見せる。

それは決死の覚かく悟ごを決めた者だけが浮うかべることのできる、優やさしい笑えみだった。

「……坂本さん！」

「ん？」

「私が」

私にできること。

芳佳は決意を込めた瞳ひとみで坂本を見み据すえた。

「私が飛びます！」

第四章　CHAPTER4

ストライクウィッチーズ

──または、ガリアの解放

「駄目だ」

小爆ばく発はつを繰くり返しながら沈んでゆく、空母『赤城』の甲かん板ぱん上。

自分が飛ぶと進み出た芳佳に対し、ペリーヌに支えられた坂本は厳しい顔で告げていた。

「これは上官の決定だ」

だが。

「私、諦あきらめたくないんです！」

「諦める……？」

芳佳の強い調子に、坂本はたじろぐ。

「坂本さんは……坂本さんは死ぬ気です！」

「！」

ペリーヌは息を呑のんだ。

「でも、それって諦めるってことですよね？」

芳佳の小さなこぶしが、ぎゅっと握にぎりしめられる。

「私は……私は諦めたくありません！」

「！」

大きく目を見開く坂本に向かい、芳佳は続けた。

「私、守りたいんです！」

「……守りたい、か。その台詞せりふ、何度聞かされたことか？　……ふ、ふふふ、はははははは！」

坂本は大笑すると宮藤に命じた。

「宮藤！　出撃準備だ！」

「はいっ！」

＊　＊　＊

シャーリーたちの乗るソードフィッシュは、『赤城』に接近しつつあった。

「あれは？」

黒こく煙えんを上げて沈しずんでゆく赤城を見て、シャーリーは戸と惑まどう。

「扶桑の空母だよ。何でウォーロックが攻こう撃げきしてるの？」

ルッキーニにも訳が分からない。

「私に聞くなって～の！」

ともかく、もっと近づいて状じよう況きよう確かく認にんだ。

シャーリーはソードフィッシュを加速させる。

「飛ばすぞ！」

「おうよ！」

＊　＊　＊

「10時方向高度２０００。ほぼ直上にウォーロックです」

坂本の身体からだを支えたまま、ペリーヌは報告した。

ストライカーを身につけた芳佳に、豆まめ芝しばの耳と尻尾しつぽが現れる。

「右のエンジンが回り始めに咳せき込みやすい。気にせずぶん回せ！」

助言する坂本。

「了りよう解かい！」

13mm機き関かん銃じゆうを手に、頷うなずく芳佳。

「敵、来ます！」

黒いウォーロックがこちらに向かって急降下してくる。

「行け、宮藤！」

「はい！」

芳佳はストライカーのプロペラを回し、滑かつ走そうし始めた。

その芳佳に向けて、ウォーロックのビームが放たれる。

「ああっ！」

爆風ではね飛ばされ、空中高く舞まい上がる芳佳の身体。

「宮藤！」

坂本は力の入らない足で走り、落下してきた13mm機関銃を摑つかむ。

「少佐！」

悲鳴に近い声を上げるペリーヌ。

「飛べええええええっ！　宮藤いいいいいいいいっ!!」

「!!」

一いつ瞬しゆん意識を失い、海面に落下しかけていた芳佳は、坂本の言葉に目を覚ます。

「ったああああああああっ！」

ドウッ！

白い水柱を上げ、芳佳は飛んだ。

「やりましたわ！」

急上じよう昇しようする芳佳を見て、ペリーヌは叫さけぶ。

だが、甲かん板ぱんの坂本とペリーヌに、ウォーロックは狙ねらいを定めた。

「！」

坂本をかばうように前に出るペリーヌ。

「やああああああっ！」

芳佳が射線上に飛び込み、シールドを展開するのと同時に、ペリーヌはウォーロックに向けて坂本の手から奪うばった13mm機関銃を乱射する。

いったん、距きよ離りを取るウォーロック。

「よくやった、ペリーヌ！」

坂本はペリーヌの肩かたに手を置いた。

「はい！」

晴れやかな顔で答えたペリーヌの膝ひざは、ほんの少し震ふるえていた。

＊　＊　＊

「何だぁ？　宮藤がウォーロックと戦ってるぞ！」

ソードフィッシュのシャーリーは、ますます状況が分からないという顔になっていた。

「芳佳を助けなきゃ！」

と、ルッキーニ。

「ああ！」

無論、どちらにつくかといえば、芳佳に決まっている。

だが。

「……あっ！　こいつ、武装なんてしてないぞ！」

肝かん心じんなところで役に立たない『世界最速のリベリアン』だった。

＊　＊　＊

「宮藤さん！」

ペリーヌは太陽に向かって13mm機関銃を投げていた。

それを摑む芳佳。

「喰くいつけ！　宮藤！」

坂本の声が飛ぶ。

「うぉ～っ！　ウィッチだ！　ウィッチが来たぞ！」

戦う芳佳の姿に、救きゆう命めい艇ていの『赤城』クルーも一いち縷るの希望を見み出いだして歓かん声せいを上げる。

「あれは……宮藤さん!?」

それは、いち早く宮藤の実力を認めていた杉田艦かん長ちようも同様だった。

＊　＊　＊

ドゴッ！

バカッ！

ベキッ！

「……ふふん」

固有魔ま法ほうをほんの少しだけ使って副官を叩たたきのめしたバルクホルンは、すっきりとした顔をしていた。

「ひぃ～！」

震え上がるマロニー子飼いの兵士たち。

ウォーロック隊司令部は、今や完全にミーナ、ハルトマン、バルクホルンの三人に掌しよう握あくされていた。

「我々をどうする心算だ？」

武装解除されたマロニーは、半ば不ふ貞て腐くされ気味に尋たずねた。

「どうする、ミーナ？」

楽しくてしょうがないといった口調のバルクホルン。

「……ふう」

ファイルに目を通していたミーナはため息をついた。

事実を捻ねじ曲げた官かん邸ていへの報告書。

偽にせ情報のマスコミへのリーク。

ウィッチに好意的な新聞社や雑誌社への、嫌いやがらせ。

本来ならウィッチーズに支給される物資の隠いん蔽ぺいに、予算の目的外使用。

ここにある資料は、ミーナの友人──トリビューン紙のオーウェル編集長──からの情報を裏付けるものばかりだった。

「ウィッチーズを陥おとしいれようとして、ずいぶんいろいろとなさったようですね、閣下」

あまりにも露ろ骨こつなその遣やり口に、ミーナは怒いかりを通り越こして呆あきれるしかない。

「！」

「う」

バルクホルンに睨にらまれ、マロニーは身をすくませる。

「ウィッチを超こえる力を得るため、敵であるネウロイのテクノロジーを利用。しかも、その事実を隠かくそうとして、ウィッチーズを無理矢理解散に追い込もうとした」

人類全体を危機に陥れてまで、権力を求める。

その考え方に、ミーナはついていけない。

「良い計画でしたが、宮藤さんの、軍の理解を超えた行動に慌あわてて動いたのが失敗でしたね」

「もっと……もっと早くに宮藤を信じてやっていれば」

バルクホルンは後こう悔かいの念を隠せない。

と、その時。

「ああ～っ！」

難しい話は分からないのでボ～ッと窓から外を見ていたハルトマンが、ミーナたちを振ふり返った。

「お～い、大変だ！　『赤城』が沈しずみそうだよ!!」

「！」

狼おおかみの耳と尻尾しつぽを出し、魔法力を使うミーナ。

「あっ！　ウォーロックとウィッチが戦ってる！　誰だれだ!?」

ハルトマンは目を凝こらす。

自分たちのストライカーは、格納庫に封ふう印いんされたまま。

となると、他の隊からの救きゆう援えんだろうか？

「……宮藤さんだわ！」

空間把は握あく能力を発揮したミーナが答える。

「宮藤が!?」

「あり得ん！　お前たちのユニットは、すべてハンガーに封印されているはずだ！」

もっとも忌いみ嫌きらっているウィッチの名を聞いて、動どう揺ようしたマロニーは叫さけんだ。

「!!」

ハッとするバルクホルン。

確かに現在、宮藤がストライカーを使えるはずがないのだ。

「このユニットの波形は……」

ミーナの探査能力は、さらにストライカーの固有波形を捉とらえる。

「美緒のストライカー!?」

「うっそ～っ！」

目を丸くしたハルトマンは窓にへばりつく。

「やるなあ、宮藤」

「敵を欺あざむかんとすれば、まず味方から、か」

ふふっと笑ったバルクホルンは、マロニー一党を縛しばり上げるべく、コードを手にする。

「さすが、坂本少しよう佐さだ」

実際には、シーツを丸めたものをストライカー代わりに幌ほろを被かぶせて置きっ放しにしてきただけなのだが。

「宮藤さん一人では、時間稼かせぎが精一いつ杯ぱいよ。行きましょ」

「それもそうだな。行くか！」

駆かけ出すミーナと、続くハルトマン。

「わっ！　待って待って待って～っ！」

兵士どもを縛り上げたバルクホルンは、慌てて後を追った。

＊　＊　＊

（どうして……どうしてウォーロックが『赤城』を!?　それにまるでネウロイみたいな……）

ウォーロックとのドッグファイトの最中さなか、芳佳は考えていた。

頭を過よぎる、人型ネウロイが見せてくれた光景。

研究施し設せつのネウロイの破は片へん。

そして、それを製作途と中ちゆうのウォーロック。

「ネウロイ！」

そう。

今のウォーロックは、ネウロイになってしまったとしか思えない。

ギューン！

旋せん回かいし、正面から迫せまってくるウォーロック。

「でも、もしネウロイだったら？」

（あの人型と同じように……分かり合えるかも……）

迷いが生じ、トリガーにかかった指が止まる。

そんな芳佳に向かって、ネウロイはビームを放った。

＊　＊　＊

「あ！」

基地のすぐそばまで戻もどってきていたリーネは、開けた場所でいったんロールスロイスから降りると、芳佳が戦う様子を目まの当たりにしていた。

「あれはウィッチですか？」

背中に立った運転手が尋たずねる。

「ええ……」

空を見つめたまま、うなずくリーネ。

「私の友だち……一番大切な友だち」

リーネは踵きびすを返し、ロールスロイスに向かって走りだした。

＊　＊　＊

「！」

芳佳はウォーロックを振ふり切れず、前に回り込まれていた。

至近距きよ離りで銃じゆう口こうを向ける芳佳に対し、ホバリングするウォーロックはいったん、ビーム攻こう撃げきを止やめ、胸部のハッチを開いた。

迫せり上がってくるシリンダー状のカプセル。

「ああっ！」

芳佳は衝しよう撃げきを受けた。

シリンダーに納められていたのは、あの、墜つい落らくしたネウロイから回収されたコアの破片だったのだ。

「……」

芳佳は引き寄せられるように、そのコアに手を伸のばす。

あの時と、人型ネウロイが自分のコアを見せた時と同じように。

（心が通じ合える？）

震ふるえる芳佳の手。

だが。

芳佳が腕うでと腕の間に入った瞬しゆん間かん。

ギュウウウウウウン……バシュッ！

ウォーロックはビームを発射した。

「きゃあっ！」

一瞬、シールドを張るのが遅おくれていたら。

芳佳も、人型ネウロイと同じように消し飛んでいるところだ。

「……違ちがう」

だまし討うちにあったことで、逆に芳佳の決意は固まった。

「これはあのネウロイじゃない！」

グイーン！

ウォーロックはシリンダーを元に戻し、ハッチを閉じる。

「これは……敵なんだ！」

芳佳は13mm機関銃を構え直し、変形して『赤城』へと向かうウォーロックの背後についた。

「すごい」

「ああ。あの化け物と互ご角かくの戦いとは」

そんな芳佳とウォーロックの戦せん闘とうを、甲かん板ぱんから見上げるペリーヌと坂本。

だが、ネウロイのビームがまたもや『赤城』を襲おそい、甲板がさらに傾かたむく。

「!!」

「きゃあああ！」

投げ出される二人。

「！」

芳佳もこれに気がつき、助けに向かおうとするがウォーロックのビームがこれを阻はばむ。

甲板に辛かろうじて左手をかけたペリーヌは、右手一本で坂本の身体からだを支えていた。

＊　＊　＊

「つまりだ。宮藤がネウロイと接せつ触しよくしようとしたから、奴やつらは慌あわてて尻尾しつぽを出したって訳さ。分かるだろう、ミーナ？」

ハンガーへと走りながら、バルクホルンは得意満面でマロニーのこれまでの行動を解説していた。

「うん、はいはい」

そんなことはとっくに分かっているミーナだが、さすがはウィッチーズのお母さん的存在。

笑え顔がおでこれに頷うなずいている。

「だろ、エーリカ？」

バルクホルンはご丁てい寧ねいにも、ハルトマンにまで確かく認にんする。

「あ～、もう私の知ってるトゥルーデじゃない～」

どうやら、ハルトマンの抱いだくバルクホルンのイメージは、知的な美少女からはほど遠いようだ。

そんな三人がハンガーに到とう着ちやくすると。

「ん～」

「……」

そこには封ふう印いんされた入口を見上げ、どうしようか逡しゆん巡じゆんしているエイラとサーニャの姿があった。

「エイラさん、サーニャさん」

声をかけるミーナ。

「……」

「あっ！」

エイラは振ふり返って、しまった、というような顔をする。

「お前たち、何で戻もどってきたんだ？」

と、バルクホルン。

「あ、えっと、あの……れ……列車がさ～」

エイラは苦しい説明をしながら頰ほおを赤くした。

「ほら、二人とも寝ねてたら、始発まで戻ってきちゃって～……あ、うう……仕方ないから、ここの様子でも見ようかな～って。……なあ、サーニャ？」

エイラはサーニャに助け舟ぶねを求めるが、サーニャの方は……。

「今、芳佳ちゃんが戦ってる。私たち、芳佳ちゃんを助けに来た」

正直な子である。

「うああっ！　サーニャ、おい！」

「素す直なおじゃないな～」

と、狼ろう狽ばいするエイラを見て、にやけるハルトマン。

「私たちも同じよ」

ミーナがそう言うと、バルクホルンは慌てて振り返る。

「えっ！　ち、違う！　私は違うぞ！」

「そんなことよりさ」

「すぐに始めましょう」

ミーナとハルトマンはバルクホルンを促うながした。

バルクホルンはＨ鋼を打ち込んで塞ふさがれた入口の前に立つと、ジャーマンポインターの耳と尻尾を発現させた。

バルクホルンの固有魔ま法ほうは怪かい力りき。

「ぬうううううううううううううっ！」

数トンはあるＨ鋼を摑つかむと、それをじりじりと引き抜ぬいてゆく。

「どおりゃああああああああああああああああっ！」

宙を舞まったＨ鋼は、鈍にぶい音とともに滑かつ走そう路ろに落ちた。

＊　＊　＊

「しょ、少しよう佐さ！　大だい丈じよう夫ぶですか!?」

甲板からぶら下がったペリーヌは、坂本の手をぎゅっと握にぎったまま声をかけた。

「もういい、ペリーヌ！　離はなせ！」

このままでは二人とも海面に叩たたきつけられる。

沈しずみゆく『赤城』と運命をともにすることになるのだ。

「そ、その命令だけは、絶対聞けません！」

ペリーヌは入隊して初めて、坂本の命令に従うことを拒こばんだ。

＊　＊　＊

「坂本さん！」

何とか坂本たちに接近しようとする芳佳だが、ウォーロックはそれを許さなかった。

旋せん回かいとシールドで、何とかビームを防ぐ芳佳。

だが、そのすぐそばを『赤城』に向かって弧こを描えがきながら飛ぶ機き影えいがあった。

オレンジ色のソードフィッシュ。

もちろん、シャーリーとルッキーニである。

「ルッキーニ！」

と、シャーリー。

「いぇい！　じゃじゃじゃ～ん！」

後部座席のルッキーニは立ち上がり、多重シールドを展開する。

「ル、ルッキーニちゃん!?」

驚おどろく芳佳の後方を、ソードフィッシュを追ってウォーロックが急降下した。

巧たくみな操縦テクニックで、シャーリーはビームの雨を搔かい潜くぐり、『赤城』に接近する。

「っ！」

芳佳の放った銃じゆう弾だんがウォーロックの背後に命中し、ウォーロックはソードフィッシュから離はなれた。

一方、『赤城』では。

「ペリーヌ！」

「も、もう駄だ目め……」

ペリーヌの限界が近づいていた。

そこに。

ズギューン！

ウォーロックによる、さらなる『赤城』への攻こう撃げき。

「きゃあ！」

振しん動どうで、ペリーヌの手が離れる。

「ああっ！」

芳佳は落ちてゆく二人を追うが、間に合わない。

「きゃああああっ！」

「……」

ペリーヌを庇かばうように抱だきしめる坂本。

その真下に、滑すべり込んだのがソードフィッシュだ。

「よっしゃあああああっ！」

思わずガッツポーズのシャーリー。

坂本とペリーヌの身体からだは、スッポリと後部座席に納まっている。

「ナイスキャッチ！」

「おっかえり～！」

ニッと笑うルッキーニ。

「やったあっ！」

甲かん板ぱんを舐なめるように飛びながら芳佳も叫さけんでいた。

＊　＊　＊

「待ってて、芳佳ちゃん。今行くから」

リーネは基地内の森を駆かけ抜ぬけ、ハンガーのそばまで来ていた。

「リ～ネ～！」

そんなリーネに向かって、着陸するソードフィッシュ上から手を振ふるルッキーニ。

「あ……ああ……」

リーネは信じられないといった顔になる。

ミーナ隊長、坂本少しよう佐さ、ハルトマン中ちゆう尉い、バルクホルン大尉、シャーリーさん、エイラさん、サーニャちゃん、ルッキーニちゃん、ペリーヌさん……。

みんながここにいるなんて、夢ではないかと思う。

「わあ、来た来た！」

ハルトマンもリーネに微笑ほほえみ、手を振った。

「遅おそいぞ、リネット・ビショップ！」

いつも通りのバルクホルン。

「お帰り」

ミーナは微笑んだ。

「あなたが最後よ」

「はい！」

みんなのもとに駆け寄りながら、リーネは笑顔で答えた。

＊　＊　＊

「はあはあ……」

芳佳とウォーロックの死し闘とうは続いていた。

魔ま法ほう力ももう限界。

芳佳の息は上がっている。

一いつ瞬しゆんの隙すきを突ついて正面に回ったウォーロックは驟しゆう雨うのようにビームを浴びせた。

「！」

（もうシールドが持たない！）

と、芳佳が諦あきらめかけたその時。

バーンッ！

はるか彼方かなたからの銃弾が、ウォーロックの脚きやく部ぶに命中した。

脚あしの半分が吹ふき飛んだウォーロックは白い煙けむりを上げながら『赤城』に激げき突とつ。

ともに、海中へと没ぼつしてゆく。

「……やった」

呟つぶやく芳佳。

「芳佳ちゃん！」

必殺の一段を放ったのは、リーネである。

「赤城が……」

「沈しずんでゆく」

扶桑軍人たちは『赤城』の最さい期ごに悲しみを隠かくせない。

「お待たせ！」

「芳佳～！」

「みんな！」

ストライクウィッチーズは芳佳のもとに集まってきた。

「よく耐たえたな、宮藤！」

ペリーヌとミーナに両りよう脇わきから支えられた坂本が声をかける。

「坂本さん」

安心の表情の芳佳。

「これは必要なくなったようだなあ」

芳佳のストライカーを抱かかえてやってきたバルクホルンは言った。

だが。

「そうでもないかも」

と、『塔とう』のカードを見つめながら、呟くように言ったのはエイラだった。

「えっ？」

と、サーニャとリーネ。

「ほら、見て」

タロットの『塔』は災さい厄やく、崩ほう壊かい、終局を示す最悪のカード。

エイラの視線の先で、巨きよ大だいな水柱が上がった。

「な、何だ、あれは！」

「まさか……」

ざわめく救きゆう命めい艇ていの『赤城』クルー。

海面下から姿を現したのは、赤と黒に染まった『赤城』だった。

「あ……ああ……」

船首部分には、先ほど撃げき墜ついしたはずのウォーロックが。

「ウォーロックが……赤城と……」

息を呑のむ坂本の前で、『赤城』は空へと舞まい上がった。

ウィッチたちは芳佳が履はいていたストライカーを持ち主に戻もどし、芳佳には自分のストライカーを身につけさせる。

「ありがとう、ペリーヌ」

坂本はペリーヌの手を借りる。

芳佳は、バルクホルンとシャーリーのお姉さんコンビとだ。

二人がストライカーを履くのとほぼ同時に、『赤城』はビームを一いつ斉せい射撃した。

ウィッチたちはいったん散り、『赤城』を追う。

「美緒、できる？」

「ああ、大だい丈じよう夫ぶだ」

ミーナと坂本は手をつなぎ、魔法力を合わせた。

「な、何だ、これは！」

ミーナの空間把は握あく能力と坂本の魔眼が浮うかび上がらせたのは、艦かん首しゆに融ゆう合ごうしたウォーロックから、まるで血管のように『赤城』全体に広がった赤い光の線だった。

「ウォーロックと赤城が融合している」

と、ミーナ。

「これじゃ手のつけようがないわね」

「だが、やるしかない」

坂本は言った。

「あれはもう、ウォーロックでもネウロイでもない。別の存在だ！　我々ウィッチーズが止めなければ、誰だれもあれを止める者はいない！」

「あ……来ます」

サーニャの魔導針が次の攻こう撃げきを察知した。

かつて『赤城』だったものは、咆ほう哮こうと共に全方位にビームを放った。

これをかわしながら、巨大な船体に近づいてゆくウィッチたち。

「ストライクウィッチーズ、全機攻撃態勢に移れ！　目標！　赤城、及およびウォーロック！」

ミーナは命じた。

「了りよう解かい！」

＊　＊　＊

その頃ころ。

数時間前までミーナたちがいた廃はい屋おくに、別の人ひと影かげが姿を見せていた。

「おい、ボブ、撮とれてるか？」

中年男の方が、カメラを構えた男に声をかける。

「ええ、バッチリっすよ、キャップ！　今までは、ピンボケのお尻しりの絵ばっか撮って来やがって、な～んてよく言われましたけど、今日は完かん璧ぺきっす！」

自信たっぷりでシャッターを切り続ける男。

「だといいがな」

キャップと呼ばれた男、トリビューン紙の編集長、ジョージ・オーウェルは、写真誌『ライフ』から借りてきたカメラマンに向かって、疑いの目を向ける。

「キャップのお気に入りのロマーニャ娘むすめも、しっかり撮れてますよ！」

「ば～か、誰のお気に入りだ！」

と、怒ど鳴なりながらも、元気なルッキーニのことを思い出すだけで、ジョージの顔はほころぶ。

「ま、ミーナ隊長、こっちもただじゃ動かないんでね。提供した資料に見合う記事は書かせてもらいますよ」

敏びん腕わんジャーナリストは、ニッと笑って明日の紙面を飾かざる写真を、ロバート・キャパに撮らせ続けた。

＊　＊　＊

「コアは赤城の機関部だ」

『赤城』から距きよ離りを取ると、坂本は全員に伝えた。

「側面からは破は壊かいできそうにないわね。内部から辿たどり着くしか……」

と、ミーナ。

「内部を知っている私が行く！」

真っ先に名乗り出たのはやはり坂本。

だが、怪け我がが癒いえていない坂本を、ミーナとしては行かせる訳にはいかない。

「私が行きます！」

「私も行きます！」

すかさず芳佳とリーネが名乗り出る。

「わ、私も内部なら多少分かりますわ！」

ついさっきまで『赤城』に乗っていたペリーヌも。

「ありがとう」

微笑ほほえみかける芳佳。

「うっ！　べ、別にあなたのためじゃありませんわ！」

ペリーヌはフンッと鼻を鳴らした。

「ペリーヌ、お前がついていてくれれば心強い」

「え？　は、はい！」

坂本に言われ、ペリーヌの顔は輝かがやく。

「では、その他各員は三人の突とつ入にゆうを援えん護ご。突破口を開いて」

ミーナは決定した。

「了解！」

「攻撃開始！」

雲の上に出た『赤城』に向かってウィッチたちは攻撃を仕し掛かけた。

「他ほかの連中に手て柄がらを残すなよ、ハルトマン」

両手にＭＧ42で、やる気満々のバルクホルン。

「にひひ……！」

そんなバルクホルンを出し抜ぬくように、ハルトマンは一足先に行動を開始する。

「あ、こら！」

「先行くよ～！」

固有魔ま法ほう『シュトルム』を使い、銃じゆう座ざを破壊しまくるハルトマン。

「私の仕事を！」

バルクホルンも派手にトリガーを引きまくった。

「右だな」

こちらは、予知の魔法を使うエイラ。

「うん」

相手の攻こう撃げきを予知で確実に避よけながら、サーニャにフリーガーハマーを撃うたせていた。

ビュン！

先ほどまで二人がいた位置を、ビームが通過する。

「上だな」

「うん」

ビュ！

今度は、二人の足のすぐ下である。

「眠ねむくないかぁ？」

「うん。大だい丈じよう夫ぶ」

どんな激しい攻撃を加えようと、心がひとつとなったエイラとサーニャを落とすことは不可能だった。

「攻撃が弱まったぞ！」

やや上空、少し離はなれたところから戦場全体を見つめていたシャーリーは、この機を見み逃のがさなかった。

「行っちゃう～？」

不敵に笑ったルッキーニは、シャーリーの胸に頭を乗っけた。

「ゴーッ！」

ルッキーニを抱かかえたまま、船首のウォーロックに向かって降下するシャーリー。

「行っけ～っ！　ルッキーニッ！」

シャーリーは、ルッキーニの身体からだをウォーロックめがけて投げつける。

「あっちょ～っ！」

多重シールドを張ったルッキーニは、ビームをものともせず突撃。

固有魔法の光熱攻撃でウォーロックを破壊し、船首に大穴を開ける。

突破口が開いた！

「ほにゃ～っ！」

傷ひとつなく戻もどってくるルッキーニ。

「ルッキーニちゃん！」

「芳佳、行っちゃえ～っ！」

「行きますわよ！」

促うながすペリーヌが、開口部から『赤城』内部に潜せん入にゆうする。

「うん！」

「はい！」

芳佳とリーネは後に続いた。

「隔かく壁へきが！」

三人が内部に潜入してすぐのところに、進路をふさぐ隔壁があった。

「リーネちゃん！」

振ふり返る芳佳。

「はい！」

ドゥ！

リーネの対装そう甲こうライフルが、分厚い扉とびらをぶち破る。

これでまず通路を確保、と思ったのも束つかの間……。

「！」

次の区画では、芳佳たちは激しいビームにさらされた。

芳佳もリーネも、突とつ然ぜんの攻撃に武器を破は壊かいされる。

「ちょっ！　武器を失うなんて！」

これで攻撃が可能なのは、ペリーヌひとりだけだ。

ビームをシールドだけでやり過ごし、三人はさらに奥へと移動する。

「この奥ね」

またも障壁。

だが、今度はおそらく最後の障壁だ。

ペリーヌは機関室前の扉に向かってトリガーを引いた。

ダダダダダダダダッ！

だが、ペリーヌの武装は軽けい機き関かん銃じゆう。

隔壁はびくともしない。

「この銃じゃ無理ですわね」

ペリーヌは銃を投げ捨て、隔壁の前に立つ。

「そんな！」

「ここまで来たのに」

と、肩かたを落とす芳佳とリーネ。

しかし。

進み出たペリーヌの背中は、自信に満ちていた。

「ペリーヌさん……？」

「最後に取っておくつもりでしたのに」

苦く笑しよう混じりのペリーヌの身体が、青白く輝かがやく。

そして。

「トネール！」

雷らい撃げきが、隔壁を機関室内部へと弾はじき飛ばした。

芳佳たちは『赤城』の中心部へと乗り込んだ。

「っ！」

三人が目にしたのは、今まで見たことのないほど巨きよ大だいなコアだった。

ウォーロックと『赤城』を取り込んだコアは、三人の眼下で邪じや悪あくな赤に脈打っている。

だが、今の芳佳たちに、コアを破壊できる武器はない。

（ここまで来て）

と、唇くちびるを嚙かむ芳佳。

だが。

（……あった。ひとつだけ）

芳佳はすっと、コアの方に身を乗り出した。

「芳佳ちゃん！」

「宮藤さん、何をする気ですの？」

リーネとペリーヌは怪訝けげんそうな顔で声をかける。

「リーネちゃん、ペリーヌさん、私を支えて」

芳佳は二人に両手を摑つかんでもらうと、いったんプロペラを止め、逆方向に回転させ始めた。

ストライカーは芳佳の足から脱ぬげ落ち、コアに向かって落ちてゆく。

「ありがとう」

（今までありがとうね、お父さんのストライカー……）

パーン！

ストライカーが命中すると、巨大なコアは弾はじけ飛んだ。

「やったな」

芳佳たちがやり遂とげると信じて待っていたシャーリーは、感かん慨がい深げに呟つぶやいていた。

『赤城』は白い煙けむりを上げながら、ゆっくり降下してゆく。

そして、雲の下に出たあたりで、破は裂れつしたかのように細かな結けつ晶しようとなって海に降り注いだ。

「……あ、芳佳だ！」

と、ルッキーニが手を振ふる先には、リーネ、ペリーヌ、芳佳の姿があった。

「芳佳ちゃん」

芳佳を抱だきしめるリーネ。

「ふん」

何でこの私がこんな豆まめ狸だぬきを！

と言うように突つき放すペリーヌ。

「やった！　やったよ、芳佳ちゃん！　芳佳ちゃんがやっつけたんだよ！」

「う、うん」

「あれは……」

振り返ったペリーヌは、自分の目を疑った。

ガリアを覆おおっていた黒い巨大な渦うずが、散っていっているのだ。

「ネウロイの巣が……」

「消えてゆくぞ！」

と、坂本とシャーリー。

「んんん～……勝ったああああああああっ！」

ルッキーニが右手を高く突き上げる。

「ガリアが……私の故郷が……解放された」

この時のために戦ってきたペリーヌである。

今は、自分の想おもいのすべてを語れる言葉がない。

「すごい！　すごいよ、芳佳ちゃん！」

「うん」

これでネウロイと分かり合える機会も消えてしまった。

そう思うと、気持ちは複雑な芳佳ではあったが……。

「……終わったな」

「ええ」

坂本を振り返り、微笑ほほえんだミーナがみんなに告げた。

「ストライクウィッチーズ、全機、帰き還かんします！」

「了りよう解かい！」

＊　＊　＊

１９４４年９月。

ガリア地方のネウロイの完全消しよう滅めつが確かく認にんされた。

これをもって、正式に第５０１統合戦せん闘とう航空団、ストライクウィッチーズは解散した。

その後。

ミーナ、バルクホルン、ハルトマンの三名は、祖国カールスラントの防衛戦線に復帰。

エイラ、サーニャの両名は、東部戦線へ。

シャーリーとルッキーニは、アフリカ戦線へ。

ペリーヌとリーネは、荒こう廃はいしたガリアの復興に努め、坂本は扶桑で鬼おに教官として後進の指導に当たっているという。

そして……。

インターミッション　INTERMISSION

みっちゃん・いんぽっしぶるⅢ

「え～、勅ちよく撰せん和歌集の中でも三代集と呼ばれるものは、あなた方も知っている通り、古こ今きん、後ご撰せん、拾しゆう遺い三集を指しますが、これも古くは……」

秋の足音が近づいてきていた。

例によって、午後の横須賀第四女子中学、二年生のある教室では、みっちゃんにとっては退たい屈くつな国語の授業が続いていた。

「こっそり、こっそり」

みっちゃんは今朝届いたばかりの手紙を取り出し、教科書の上に広げた。

もちろん、ブリタニアの芳佳からの手紙だ。

みっちゃん、やったよ！

私たち、みんなで力を合わせて、ネウロイの巣を破は壊かいしたんだよ！

あのペリーヌさんが、私にしがみついて大泣き！

……まあ、後でそんなこと絶対にしてないって言い張ってたけど。

それからもしばらくは忙いそがしかったけど、ようやく、帰れることになりました。

私たちが横須賀に着くのはたぶん……

「ええ！」

そこまで読んだところで、みっちゃんは椅い子すを蹴けって立ち上がった。

手紙に書かれていた日付は、まさに、今日のものだったのだ。

「山川さん！」

国語教師は顔を真っ赤にしてみっちゃんの前に立った。

「今日という今日は許しません！　度たび重かさなるあなたの妨ぼう害がい行こう為いで、この学級の授業の遅おくれは……」

「芳佳ちゃんが帰ってくるんです！」

「はあ？」

「それも今日！　横須賀港に戻もどってくるんです！」

「芳佳ちゃん……宮藤さんですか？」

もちろん、国語教師も芳佳のことはよく覚えている。

成績はまあまあだが、素す直なおで何事にも一生懸けん命めいで……。

「……そうですか、あの宮藤さんが」

「はい！　私、これから芳佳ちゃんを迎むかえに！」

と、言いかけたみっちゃんは、国語教師の厳しい表情にはっとなった。

「やっぱり、駄だ目め……ですか？」

「山川さん、あなたひとりが、この神聖な授業を抜ぬけ出すなど、許されることだと思っているのですか？」

国語教師は、そうみっちゃんに尋たずねかける。

「す、すみません」

肩かたを落とすみっちゃん。

だが次の瞬しゆん間かん。

教師の瞳ひとみは、ふっと柔やわらかな、温かい色を帯びた。

「でも、みんなで迎えに行くのは構いませんよ。学校全員で、宮藤さんを！」

きゃーっという歓かん声せいが、級友たちの間から上がった。

「さあ！　行きましょう、横須賀港へ！」

「はい！」

みっちゃんがまず、教室を飛び出し、他ほかの女の子が後に続く。

「芳佳ちゃんが帰ってくるよ！」

「みんなで迎えに行こう！」

「ストライクウィッチーズの芳佳ちゃんが凱がい旋せんするよ！」

すべての教室に声をかけて回るみっちゃんたち。

「宮藤さんが？」

「芳佳さんが!?」

「芳佳ちゃんが！」

「にゃ～」

生徒に先生たち、それに教頭と校長までもが立ち上がる。

学校中が芳佳を出で迎むかえるために、港に向かって走り出した。

「お、どうしたんだ!?」

制服姿の少女たちの走る姿を見て目を丸くしたのは、自転車に乗って学校の前を通りがかった巡じゆん査さである。

「芳佳ちゃんが帰ってくるの！」

すれ違ちがいざまに答えるみっちゃん。

「何ぃ～！　こりゃ大変だ！」

巡査はずり落ちかけた制せい帽ぼうを直し、自転車の向きを変えた。

「宮藤軍ぐん曹そうが凱旋するぞ～！」

巡査は少女たちの後を追いながら、通りすがりの人たちに伝える。

「ブリタニアから、宮藤先生んトコの芳佳ちゃんが戻ってくるのか!?」

「芳よつちゃんが？」

「あのチビッコが？」

「いや～、天あつ晴ぱれ、天晴れ！」

「俺たちも行こうぜ！」

「おうっ！」

魚屋が、八百屋が、お花のお師し匠しようが、生なま臭ぐさ坊ぼう主ずが、煙草たばこ屋の婆ばあさんが、バンカラ大学生が、香具師やしが、ガキ大将が。

港へ向かう人の数は次し第だいに増え、やがて、街中の人々がみっちゃんたちとともに走っていた。

「芳佳ちゃん……みんなが待ってたんだよ」

先頭をゆくみっちゃんの頰ほおを、一筋の涙なみだが流れる。

「おかえりなさい」

その頃ころ。

遥はるか水平線の上では、芳佳を乗せた艦ふねの影かげが夕ゆう陽ひに浮うかびつつあった。

エピローグ、それともプロローグ？　EPILOGUE or PROLOGUE?

帰国からすでにもう一か月。

芳佳は母と祖母のもと、診しん療りよう所じよで治ち癒ゆ魔ま法ほうの修しゆ業ぎように励はげんでいた。

だが、今はちょっと休きゆう憩けい中。

この間、ルッキーニから来た手紙の返事を書いているところだ。

ふと、横に目をやると、父が、まだあどけなさの残る坂本と一いつ緒しよに収まっている写真がある。

あの初夏の日。

突とつ然ぜん、ブリタニアから届いた手紙に同どう封ふうされていた写真だ。

「何もかも、この手紙から始まったんだよね」

写真を見つめ、懐なつかしそうに呟く芳佳。

と、そこに。

「芳佳ちゃん、芳佳ちゃん！」

玄げん関かんの方から声がした。

「みっちゃん！　どうしたの!?」

出てみると、そこには何かを抱だきしめ、泣きそうな顔をしているみっちゃんの姿があった。

その手の中を見てみると、メジロだろうか、瀕ひん死しの小鳥がピクピクと震ふるえている。

たぶん、猫ねこか野良犬に襲おそわれたのだろう。

「うん。大だい丈じよう夫ぶ」

芳佳はみっちゃんを安心させるようにそう言うと、魔力を発動させる。

ピョンと飛び出る、耳と尻尾しつぽ。

その手にそっと小鳥を乗せ、芳佳は治癒魔法をかけた。

暖かな光が小鳥を包み込む。

（少しは……ちゃんと使えるようになったよ、お父さん）

微笑ほほえみ、手を高く掲かかげると、元気を取り戻もどした小鳥は、芳佳の手を離はなれ、太陽に吸い込まれるように飛び立ってゆく。

「わぁ。……よかったね、みっちゃん」

「うん、ありがとう、芳佳ちゃん」

と、喜び合う二人。

しかし。

「……あれ？」

何かが、キラリと空で輝かがやいたかと思うと……。

ブ～ン！

グワッシャ～ン！

二人の目の前の、雑木林に墜つい落らくした。

「きゃあ！」

身をすくませる芳佳とみっちゃん。

「…………？」

おそるおそる顔を上げると、何かが茂しげみに埋うもれてうごめいている。

「あれって？」

脚あし。

それも、ストライカーを履はいた、女の子の脚だ。

「うう～ん」

声がした。

「……痛～い」

近づいて、覗のぞき込む芳佳たち。

「……ウィッチ!?」

紛まぎれもなくそこにいたのは、扶桑陸軍の魔女。

それが、まっ逆さまに茂みに突つっ込み、脚を上に突き出してもがいているのだ。

「きゃっ！」

芳佳たちの声に驚おどろき、身体からだを起こすウィッチ。

「あ、あの私、扶桑皇国陸軍飛行第47中隊諏す訪わ天あま姫きであります！」

メガネに長い黒くろ髪かみ。

ドジっ子のオーラを漂ただよわせる少女は名乗った。

「こ、こんにちは」

芳佳もとりあえず、挨あい拶さつを返す。

「え、えっと、宮藤芳佳さんは……」

天姫はキョロキョロとあたりを見み渡わたした。

「は、はい、私ですけど……」

（私だってこんなにはひどい墜落はしたことない……よね、たぶん）

と、思いながらも芳佳は答える。

「はあ～、良かった～！」

天姫は安あん堵どのため息をつくと、『よしかへ』と宛あて名な書がきされた手紙を差し出した。

「えっ？」

戸と惑まどう芳佳。

「宮藤博士よりお手紙です」

「え、えええ～！」

青い扶桑の空に、芳佳の驚きよう愕がくの声が響ひびき渡った。

終わり？

あとがき

どうも！

ふと真しん剣けんになった時のシャーリーの表情（第10話『信じてほしい』Ｂパート後半、「きついね」のセリフのところ）がたまらなく好きな南房です。

とうとう『乙女ノ巻』シリーズも第３巻。

思えば、シナリオの決定稿こうもない段階で書き始め、締しめ切きり直前まで絵コンテと照らし合わせて修正を重ねた１巻目。

担当と二人で調子に乗り、やりたい放題、前ぜん代だい未み聞もんの袋とじイラストまでやってしまった第２巻。

珍めずらしく、週末にパーティに呼ばれ、何かと思ったら、月曜までにショートショート３本書いてこいと厳命されたオフィシャルファンブック。

その他ほかにも、細かな短編の仕事が何本か。

そして、アニメ第９話から最終話までを網もう羅らした、シュトゥルム・ウント・ドラングな展開の、この第３巻。

ようやくここ（５０１解散）までこぎつけたか、と感かん慨がいもひとしおです。

……って、卒業式かい、これは？（そう簡単には卒業せんもんね～）

この第３巻では、あまりオリジナルのエピソードを入れるページの余よ裕ゆうがなかったので、上官である鈴木さんの提案により、芳佳の親友、みっちゃんのインターミッションを設けてみました。

本編ではあまり出番の多くないみっちゃんですが、意外とファンも多いとのこと。

こんなのはみっちゃんじゃないやい、とのお叱しかりがあれば……ごめん。

これで一応、アニメ第１期『ストライクウィッチーズ』最終話まではこうしてまとまった（個人的には、第７話『スースーするの』もやりたかったなあ～）けど、このあともゲーム、アニメ第２期などなど、ウィッチたちの戦いはまだまだ続くので、応おう援えんをよろしく。

もちろん、人気によっては第２期と連動しての、『新・乙女ノ巻』という展開もあるかも。

現時点では、まだ発表できないことも多いんだけどね。

とにかく。

随ずい時じ、適切なアドヴァイス（これがなかったら一体どうなっていたことか……）をいただいた鈴木貴昭＆島田フミカネの両司し令れい官かん、ＧＯＮＺＯをはじめとする優ゆう秀しゆう且かつ勇ゆう敢かんなスタッフの方々、そして、何よりも、ここまで一年にわたり付き合ってくれた戦友である読者のみなさんに……。

敬礼！

ストライクウィッチーズ　乙おと女めノの巻まき３

著：南なん房ぼう秀ひで久ひさ

原作：島しま田だフミカネ&

Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

角川スニーカー文庫

平成22年7月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

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