ストライクウィッチーズ　乙女ノ巻２

著：南房秀久

原作：島田フミカネ&

Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第一章　CHAPTER1　はやい・おっきい・やわらかい──または、真夏の夜の怪談

第二章　CHAPTER2　いっしょだよ──または、サーニャのサーニャによるサーニャのための章

第三章　CHAPTER3　消えたルッキーニ──または、ポケットには入りきらないお宝

インターミッション　INTERMISSION　お眠さん

第四章　CHAPTER4　特攻おにぎり大作戦！──または、乙女の胃袋の大きさ

第五章　CHAPTER5　楽しかった夏の日の思い出──または、不思議の国のバルクホルン

インターミッション　INTERMISSION　お眠さん　パートⅡ

第六章　CHAPTER6　脱出航路──または、雲低く、風強く、波高し

インターミッション　INTERMISSION　ワレ等、奇襲ニ成功セリ！

第七章　CHAPTER7　君を忘れない──または、赤いドレスとリリー・マルレーン

エピローグ　EPILOGUE

あとがき　POSTSCRIPT

口絵イラスト：島田フミカネ・上田梯子

本文イラスト：上田梯子

プロローグ　PROLOGUE

１９３９年。

それは、何の前まえ触ぶれもなく、我々人類の前に現れた。

我々はそれを、ネウロイと名付けた。

ネウロイがどこから、何のために来たのか、誰だれにも分からなかったが、彼らの攻こう撃げきによって、人々が生まれ育った町を、国を追われていったことは確かだった。

ネウロイに対し、徹てつ底てい抗こう戦せんに打って出た人類は、対ネウロイ用の新兵器を開発した。

ストライカーユニット。

ネウロイに効果的な力とされる魔ま力りよくを増大させ、その魔力による飛行を可能にした、新たな魔法のホウキである。

それを装備し、戦うため、強大な力を持つ魔女、ウィッチが世界各国から集められた。

対ネウロイ用に編制された精せい鋭えい部隊、連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団。

人々は彼らを、ストライクウィッチーズと呼んだ！

第一章　CHAPTER1

はやい・おっきい・やわらかい

──または、真夏の夜の怪談

「てぃってぃてぃ～ん！」

ズンガラドッシャン、グワッシャ～ン！

「にゃああああああああああ～っ！」

ここは、第５０１統合戦闘航空団のハンガー。

今は無人のはずのこの場所に、何かが盛せい大だいに引っくり返る音と、人間のものとも、野の良ら猫ねこのものともつかない奇天烈きてれつな声が響ひびき渡わたったのは、のどかな夏の夕刻のことだった。

続いて。

「いちち……、ちょ、ど、どうしよ、どうしよ！　……あれ、この部品はどこだっけ？　こっち？　こっちだっけか……？」

と、いう少女の声。

たまたま、ハンガーの近くを通りかかった数人の整備兵が、この薄うす気き味み悪い音と声を耳にした。

「……イ、イェーガー大たい尉いたちは？」

「宮みや藤ふじ軍ぐん曹そうたちと、だいぶ前に出ていったよな？」

「他ほかに誰か入るのを見たか？」

「い、いいや」

「じゃあ、ここは？」

「今は無人……のはず……」

「と、すると？」

「あ、あそこにいるのは？」

「幽ゆう……霊れい……とか？」

「ひいいいいいい～っ！」

「ポルターガイスト？」

顔を見合わせた整備兵たちは、一目散に逃にげ出した。

＊　＊　＊

その翌日。

ウィッチたちは、海上での墜つい落らくを想定した訓練のために、基地本島東側にある海岸にやってきていた。

訓練とはいえ、ほとんどのウィッチにとっては、息いき抜ぬきのようなもの。

そうでないのは……。

「な、何でこんなの履はくんですかあ～っ!?」

宮藤芳よし佳かと、リーネこと、リネット・ビショップ。

二人の新米軍曹は、訓練用ストライカーを身につけた姿で、岩場の上に立たされていた。

眼下は、打ち寄せる白い波。

かなり深そうな場所だ。

岩場の上で足をすくませる二人のうち、扶ふ桑そう皇国出身、黒くろ髪かみショートカットの宮藤芳佳は、扶桑海軍水上用制服に身を包んでいる。

まだ発育途と中ちゆう、というよりは発育以前なので、出るべきところが出てもいないし、引っ込むべきところも大して引っ込んではいない。

喩たとえるなら、扶桑の伝統的な民芸品、こけしのような体形である。

対するに、ブリタニア出身、茶色の髪を編んでリボンでまとめたリーネは、基地売店で手に入れた、フリル付きのピンクのワンピース姿。

年々、胸が成長して、水着が合わなくなることを嘆なげく彼女、体形だけなら、ストライクウィッチーズの将来に希望を抱いだかせる逸いつ材ざいといっていい。

「何度も言わすな！　万が一、海上に落ちた時のためだ！」

竹刀しない片手に吼ほえたのは、扶桑皇国海軍少しよう佐さ、ベテランウィッチの坂さか本もと美み緒お。

黒髪をポニーテールにまとめ、右の魔ま眼がんの紫むらさきの瞳ひとみを眼帯で隠かくした美緒も、芳佳と同じく紺こんの水上用制服を着用しているが、さすがは十九歳。

胸の部分には一日の長があるようだ。

「他の人たちも、ちゃんと訓練したのよ」

慈じ愛あいに満ちた表情で微笑ほほえんだのは、ストライクウィッチーズの隊長にして、カールスラント空軍中佐、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ。

赤みがかったブラウンの髪と瞳を持つ彼女は、知性とたおやかさを兼かね備えた十八歳。

体形にかなりの自信があるのか、露ろ出しゆつ度どの高い白のホルターネックのセパレーツ水着の上に、オリーヴ色のパーカを羽織ったシックないでたちである。

「あとはあなたたちだけ」

と、ミーナに言われても、重い訓練用のストライカーユニットを身につけたまま、飛び込む勇気など、芳佳にもリーネにもない。

「つべこべ言わず……さっさと飛び込めっ!!」

「あ、あああああ～っ！」

坂本の罵ば声せいが蒼そう天てんに木こ霊だまし、二人の新米軍曹の身体からだは反射的に宙に舞まった。

ザブーン！

海面に上がる、二つの水柱。

そして。

「…………………………………………………………………………浮ういて、こないな」

ザザ～！

岩場に寄せては返す波。

「……………………………………………………………ええ」

ザザ～！

水面に変化はない。

「………………………………………………………………………………………」

ザザ～！

坂本は懐かい中ちゆう時計に目をやった。

すでにかなりの時間が経たっている。

「やっぱり、飛ぶようにはいかんか」

坂本はため息をついた。

遣けん欧おう艦かん隊たいの一員として、扶桑からブリタニアに到とう着ちやくする直前のこと。

ネウロイの襲しゆう撃げきを受けた空母『赤あか城ぎ』の上で、宮藤芳佳は初めて触ふれるストライカーを纏まとって、空中戦を演じてみせた。

坂本は、今回もぶっつけ本番で芳佳が底力を見せることを期待したのだが……。

「そろそろ限界かしら？」

ミーナがさすがに救助に向かおうかなと思いかけた、その時。

ザッバア～ッ！

「うげ、がは、げべ、ごほ……」

「プハァ、ハウ、アフ、ウップ……」

芳佳とリーネが、水面に顔を出した。

二人は手足をバタつかせ、水みず飛沫しぶきを上げて無様にもがく。

「いつまで犬いぬ搔かきやっとるか～！」

岸にしゃがみ、がなり立てる坂本。

溺おぼれかける芳佳たちの後ろを、先せん輩ぱいウィッチであるペリーヌ・クロステルマンが、優ゆう雅がに平泳ぎで進む。

金きん髪ぱつメガネ美少女、体形に関しては芳佳とさして差のないペリーヌは、自由ガリア空軍中ちゆう尉いにして、パ・ド・カレーの貴族の娘むすめ。

清せい楚そさ、生き真ま面じ目めさ、そして気位の高さと坂本少佐への思し慕ぼの念は、誰だれにも負けることがない。

その坂本への愛情が、時おりねじくれ、芳佳への意地悪の形で表れるのが、多少問題ではあるのだが……。

「ほら、ペリーヌを見習わんか～！」

「全くですわ」

フロントにリボンをあしらった鮮あざやかな青のセパレーツ水着を纏ったペリーヌは、ふんと鼻を鳴らし、スイスイと通り過ぎてゆく。

「そんな……アブブブ……いきなり……ゴボゴボ……無理……！」

芳佳とリーネは水すい泡ほうを残し、再び海中へと没ぼつした。

＊　＊　＊

「よ～し！　みんな、休きゆう憩けいだ～っ！」

坂本の号令で、訓練に勤いそしんでいたウィッチたちは息抜きに入った。

ちなみに。

他ほかのウィッチたちの水着はといえば……。

まさに百ひやつ花か繚りよう乱らん。

左右一ひと房ふさずつ伸のばしたダークブラウンの髪かみをさりげなくリボンで留めた、一見お洒落しやれだが、実は絵に描かいたような堅かた物ぶつのゲルトルート・バルクホルン大尉は、質しつ実じつ剛ごう健けん、泳げさえすればデザインなどお構いなしという、カールスラント軍支給のワンピース。

一見、真面目そうだが、実態は絵にも描けないようなずぼら娘、プラチナブロンドにブルーの瞳が映はえるエーリカ・ハルトマン中尉も、おそらく、選ぶのが面めん倒どうだったのだろう、ややデザインが違ちがうものの、バルクホルンと同じカールスラント軍支給のワンピースである。

太陽から生まれたようなロマーニャ娘、黒い瞳に黒髪ツインテール、最年少ウィッチ、フランチェスカ・ルッキーニ少尉の日焼けした幼児体形を包むのは、白地に黒のストライプの縁ふち取どりがついたタンキニ。

およそ海水浴には縁えんのなさそうなスオムス出身者、雪色の髪を無雑作に伸ばしたエイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉は、スレンダーな胸からずり落ちないかと心配になる、白のチューブトップと水色のボトム。

すでに暑さでへばっているオラーシャ陸軍戦せん闘とう機連隊出身のサーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉。緑の瞳とグレイの髪を持つ薄はつ幸こうそうな彼女が着ているのは、ミーナのものとよく似たセパレーツだが、もちろん、色は黒である。

波打ち際ぎわで遊ぶ者、砂すな浜はまでじっと座る者。

歴戦のウィッチたちは、それぞれがそれぞれなりの休憩を取っていた。

一方。

「はあはあ」

「ひいひい」

飛んでいる時は羽根のように軽いストライカーユニットも、砂浜を引き摺ずるとなると、話は別だった。

「もう……動け……ない」

「私も」

息も絶え絶えの状態で陸に上がった芳佳とリーネは、どべっと砂浜に突つっ伏ぷした。

「あ、遊べるって言ったのに……ミーナ中ちゆう佐さの……噓うそつきぃ～」

ストライカーの横でうつ伏せになったまま、愚ぐ痴ちる芳佳。

昨日の中佐の話では、訓練の後は楽しく遊べるはずだったのだ。

だが、今の芳佳とリーネに、そんな体力は残っていない。

「すぐ慣れるさ」

頭の方から声。

「シャーリーさん？」

芳佳たちが顔を上げると、そこに立っていたのは、第５０１統合戦闘航空団最速のウィッチ、リベリオン出身の〝グラマラス〟シャーリーこと、シャーロット・Ｅ・イェーガー大たい尉いだった。

「それにな。こうやって……」

情熱的なライトブラウンの髪に映える、深しん紅くのセパレーツ水着を纏ったシャーリーは、二人の間に大の字に横たわった。

「寝ねてるだけだって、悪くない」

芳佳とリーネも、シャーリーを真似まねて大の字になる。

「お日さま、あったか～い……」

顔がほころぶ、リーネ。

「うん。気持ちいい……」

と、芳佳。

「だろ？」

一番気持ち良さそうなシャーリーが、そう微笑ほほえむ。

柔やわらかな陽ひ射ざしを注ぐ太陽。

耳に心ここ地ちよい波の音。

静かに流れてゆく時間。

確かに、こういうのも悪くないなあ、と芳佳は思う。

と、その時。

「……あれ？」

かざした指の隙すき間まからのぞく太陽の前を、何かが過よぎった気がした。

芳佳は、自分が目にしたものを確かく認にんしようと、身体からだを起こす。

「どうしたの？」

リーネはつられて起きると、芳佳の顔を見る。

「今、太陽のとこ、何か横切った……」

鳥ではない。

芳佳の直感はそう告げていた。

「へ？」

怪訝けげんな顔をするリーネ。

「何が？」

真しん剣けんな表情になったシャーリーも上体を起こし、空を見つめる。

「……敵だ！」

目を細めて太陽を凝ぎよう視ししたシャーリーの青い瞳には、はっきりと映った。

あれはネウロイの機き影えいだ。

「あ！」

「ネウロイ！」

俊しゆん敏びんなシャーリーは、芳佳たちが声をあげると同時に、走り出していた。

「シャーリーさん！」

芳佳とリーネはすぐにその後を追おうとするが、芳佳は立ち上がりかけたところで滑すべってコケた。

「うぇう～」

水泳は全身運動。

まだ筋肉が回復していない。

基地にサイレンが鳴り響ひびいたのは、芳佳がひ弱な自分に自己嫌けん悪おを覚えた、その直後だった。

「敵は一機！　レーダー網もうを搔かい潜くぐって侵しん入にゆうした模様！」

警報を耳にし、岩場に設置されていた電話で本部と連れん絡らくを取った坂本は、ミーナに伝えた。

「もう！　また予定よりも二日早いわ！」

厳しい表情になるミーナ。

「誰だれが行く!?」

「すでにシャーリーさんたちが動いているわ」

坂本の問いに、砂浜を走るウィッチたちの姿を見ながらミーナは答えた。

他ほかのウィッチたちも基地に向かう中、最初にネウロイに気がついたシャーリー、芳佳、そしてリーネの三人が、一歩先んじていた。

「は、走るのも速い～！」

ハンガーの端はしにたどり着いたところで、芳佳はすでに自分たちを大きく引き離はなしているシャーリーの背中を見て嘆たん息そくする。

（な、何か不公平）

ビーチボールのようなバストを弾はずませながらの疾しつ駆くにもかかわらず、シャーリーは胸部の質量がほぼゼロの芳佳より遥はるかに速い。

芳佳の身からすると、納なつ得とくのいかないところだ。

もっとも、こうした疑問が後に、超ちよう音速状態におけるコークボトル体形の有効性という、流体力学上の大発見に至るのだが。

芳佳の横では、芳佳と同じようにリーネもへばっている。

「イェーガー機！」

ハンガーに飛び込んだシャーリーは、水着のまま発進ユニットに飛び乗り、ストライカーを装着した。

豊かな髪がフワリと舞まい上がり、使い魔まのウサ耳と尻尾しつぽが出現する。

「出る！」

ブラウニー・オートマチック・ライフルＭ１９１８を背負い、ゴーグルを首にかけると、シャーリーは芳佳の頭上スレスレのところをかすめるように離り陸りくした。

「シャーリーさ……はうっ！」

声をかけようとした芳佳は、仰のけ反ぞって滑かつ走そう路ろに引っくり返る。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

のぞき込むリーネ。

「むぅん」

全身の筋肉痛以外は、概おおむね無事である。

「芳佳ちゃん、私たちも！」

「うん！」

二人はとにかく、自分たちのストライカーへと急いだ。

＊　＊　＊

「シャーリーさん、聞こえる？」

続いて飛び立った芳佳とリーネが、ようやくシャーリーの後ろ姿を捉とらえた頃ころ。

ハンガーに、無線機と地図を木箱に並べた簡易指揮所が設けられ、インカムを通じてミーナ中ちゆう佐さがシャーリーにコンタクトを取ってきた。

「中佐？」

答えるシャーリー。

「敵は一機、超高速型よ」

ミーナは現在分かっている情報を伝える。

「すでに内陸に入られている」

地図を見つめる坂本の表情は厳しい。

「敵の針路は!?」

と、シャーリー。

「方角は……」

ミーナは、地図を前にした坂本の方に目をやった。

「ここから西北西」

坂本はネウロイの進行方向に沿って、まっすぐに地図上に線を引く。

「目標は……このまま進むと……ロンドン！」

顔を見合わせる坂本とミーナ。

「ロンドンだ！　直ちに、単機先行せよ！」

坂本がマイクを自分に向け、即そく座ざに指示を出す。

「シャーリー、お前のスピードを見せてやれ！」

「了りよう解かい！」

シャーリーはゴーグルをかけると、一気に加速した。

ドンッ！

「あわわ！」

必死になってシャーリーについて行っていた芳佳とリーネは、シャーリーの急加速により生じた風圧でバランスを崩くずす。

ようやく体勢を立て直した頃には、すでにシャーリーの姿は、遥はるか前方である。

「あ！」

「もうあんなところに！」

「リーネちゃん、急ごう！」

二人は何とか振ふり切られまいと、速度を上げた。

「頼たのんだわよ、シャーリーさん」

空を見上げる、ミーナと坂本。

と、そこに。

「ああ～ん！　シャーリー、行っちゃった～」

シャーリーたちから大きく引き離されたフランチェスカ・ルッキーニが、今頃になってハンガーに到とう着ちやくした。

「……まさか、あのままなのかな？」

不ふ穏おん且かつ不安そうな、ルッキーニのつぶやき。

「!?」

「!?」

これを、聞き逃のがす坂本とミーナではない。

「何が、あのままなんだ？」

腰こしに手を当てた坂本が問いただす。

「えっとね、昨夜ゆうべあたし、シャーリーのストライカーをね……あひ!?」

指をくわえながら白状しかけたルッキーニだが、坂本とミーナのただならぬ雰ふん囲い気きを背中に感じ、身をすくませる。

「……あ、あの……何でも……ないです」

ルッキーニがゆ～っくりと振り返ると、そこには、引きつった笑えみを浮うかべたミーナの顔があった。

「続けなさ～い、フランチェスカ・ルッキーニ少しよう尉い、うふふふ」

静かだが、有う無むを言わせぬ調子の声。

「ひぃ～っ！」

後に宮藤たちに語ったところによると、フランチェスカ・ルッキーニ少尉は、あの時ほどミーナ中佐を怖こわいと思ったことはなかったという。

（くっ！　どうして……いつもと違ちがう）

魔ま道どうエンジンＰ・マーリンＶ‐１６５０‐７の出力をジリジリ上げながら、シャーリーは奇き妙みような違い和わ感と高こう揚よう感を覚えていた。

調子が悪いのではない。

むしろ、良過ぎるといってもよい。

昨日までのＰ‐51Ｄとは、まるで別の機体。

白い雲をまっすぐに引き、排はい気きダクトが炎ほのおを吐はく。

胸も心なしか、いつもより揺ゆれが大きいようだ。

「……大たい尉い……せよ……」

緊きん急きゆう事態を告げるインカムからの坂本の声は、魔道エンジンの轟ごう音おんに虚むなしく搔かき消されていた。

「繰くり返す！　シャーリー大尉、直ちに帰投せよ！　繰り返す！」

頭に大きなたんこぶを作ったルッキーニを端はしに座らせて、簡易指揮所の坂本はマイクに向かって怒ど鳴なっていた。

実は昨日の夕方、ハンガーでのこと。

梁はりの上に作った隠かくれ家がで寝ねていたルッキーニは、夕方になって目を覚まして梁から下りると、そこにシャーリーのストライカーユニット、Ｐ‐51Ｄムスタングを見つけた。

そして、そのＰ‐51Ｄに引っ掛かけてあったゴーグルを取って遊ぼうとした拍ひよう子しに、仮組みを終えたばかりのストライカーを盛せい大だいに引っくり返してしまったのだ。

転てん倒とうしたストライカーユニットはバラバラになり、ハンガーの床ゆかに部品とオイルを山ほどぶちまけた。

幸か不幸か、目もく撃げき者はなし。

慌あわてたルッキーニは、夜中までかかって適当に部品を組み合わせ、外見的には元通りに取り繕つくろったのである。

だが、もちろん、ルッキーニのメカニック的な知識は、皆かい無むに等しい。

このままシャーリーがストライカーユニットを飛ばし続ければ、良くて空中分解。

最悪の場合、魔道エンジンが吹ふき飛ぶ可能性もあるのだ。

「宮藤さん、リーネさん、早く追いついて……」

祈いのるようにつぶやくミーナ。

だが、ミーナの期待に反して。

「離はなされる～」

「追いつけないよ～」

芳佳とリーネは、どんどんシャーリーに引き離されていた。

すでにシャーリーの姿は、二人の視界から消えている。

一方。

（なんだ？　全然加速が止まらない。今日はエンジンの調子がいいのか？）

シャーリー自身は、Ｐ‐51Ｄのスピードに軽い陶とう酔すいを覚えつつあった。

ストライカーは先ほどから細かな振しん動どうを繰り返しているが、速度の伸のびは緩ゆるまない。

非公式ということになるが、すでに昨日の記録を軽く突とつ破ぱしている感がある。

「……せよ……大尉……！」

（この感じ……似てる……）

シャーリーは、両手を鳥のように大きく広げて風に乗る。

（似てる……あの時と！）

突然、シャーリーの目の前に、どこまでも続く白い平原が現れた。

ボンネビル・フラッツ。

リベリオン中央にある、純白の大地。

地上最速を目指す強つわ者ものたちが集まる聖地である。

二年前、シャーリーはこの地で、時速１７８・24マイルという、二輪車での新記録を叩たたき出していた。

その表ひよう彰しようの場で、記者から空を舞まう最速のウィッチたちの話を耳にした彼女は、翌日、リベリオン空軍に志願したのだ。

今、シャーリーは、地上最速を深しん紅くのマシーン、レッドマン・スカウトで出した時と同じ感覚を覚えていた。

「ただちに帰投せよ……大尉……！」

インカムからの坂本の声も、今のシャーリーの耳には入らない。

「いっけえええええええええっ！」

魔道エンジンの出力がさらに上じよう昇しよう。

シャーリーは、音の壁かべを切り裂さいた。

ドーン！

「あうっ！」

「きゃああああっ！」

遥はるか後方にいた芳佳とリーネは、音速突破時に発生する衝しよう撃げき波はに吹き飛ばされそうになる。

そして。

「……あ、あたし、マッハを超こえたの？　これが……超音速の世界？」

シャーリーは、今まで身体からだにかかっていた風圧がふっと軽くなるのを感じた。

「凄すごい！　凄いぞ！　やった！　あたし、やったんだ！」

「聞こえるか、大尉！　返事しろ！」

坂本の必死の呼びかけが、やっとシャーリーの耳にとどいた。

「少しよう佐さ、やりました！　あたし、音速を超えたんです！」

歓かん喜きに上ずる声で報告するシャーリー。

しかし。

「止まれええええ！　敵に突つっ込むぞ！」

「……え？」

坂本の警告が、一気にシャーリーを現実に引き戻もどした。

「ええ！！？」

強こわ張ばるシャーリーの顔。

超高速で同じ方向に飛んでいるはずのネウロイが、まるで、こっちに向かって突っ込んできているかのように眼前に迫せまりつつあったのだ。

「ええええええ～っ！」

シールドを張り、逆噴ふん射しやをかけるが、時、すでに遅おそし。

ドッゴーン！

シャーリーの身体は、ネウロイを、そして、そのコアを貫つらぬいていた。

吹き飛び、水蒸気爆ばく発はつのような白雲をあげるネウロイ。

その白雲は、芳佳たちの位置からも確かく認にんできた。

「……敵、撃げき墜ついです」

果たしてこれは撃墜と呼んでいいんだろうか、と心に疑ぎ問もん符ふを抱いだきながらも、報告するリーネ。

「シャーリーさんは？」

ミーナは緊きん張ちようした声で、芳佳とリーネの二人に聞き返す。

「ええと？」

芳佳はシャーリーの姿を求めて、周囲を見み渡わたした。

すると。

「……あ、大だい丈じよう夫ぶです！　無事です、シャーリーさんは無事です！」

上昇してゆくシャーリーが引く飛行機雲を、芳佳の目は捉とらえた。

二人は安あん堵どし、シャーリーに近づいてゆく。

目を閉じ、満足げな表情のシャーリー。

だが、どこか様子がおかしい。

ここまでどうにか形を保っていた水着は細かく千切れ、上昇しながら回転する身体から剝はがれて、潮風に舞っている。

「……あれ？」

ムスタングのプロペラが、ふっと消えた。

と同時に、使い魔のウサ耳と尻尾しつぽも消え、ムスタングはシャーリーの脚あしを離れて、波間へと落下し始める。

やや遅おくれて、シャーリー自身も。

「あわわわわわわ！」

「全然無事じゃな～いっ！」

二人は、シャーリーに意識がないことに気がつき、まっすぐに落ちてゆく彼女を急降下で追いかける。

ドウッ！

水飛沫しぶきを上げて接近した芳佳とリーネは、海面スレスレのところでシャーリーの身体をキャッチした。

……のはいいが。

「ええええ～っ！　何で～！」

シャーリーは、首にかけたゴーグルを除けば、ほぼ全ぜん裸ら。

そして、芳佳の手の中には、豊満な胸が生で……。

「どうした、何があった!?」

さっぱり事態が呑のみ込めない坂本は、マイクに向かって怒ど鳴なった。

「シャ、シャーリーさんを確保しました！　でも！」

あまりにも刺し激げき的な光景に、リーネはギュッと目を閉じて報告する。

「でも、なんだ!?」

「ああ……おっきい」

絶望的なまでのぺたんこが巨きよ乳にゆうに寄せるコンプレックスか、それとも何かの憧しよう憬けいのなせる業わざか。

思わず、シャーリーの豊かな胸を、ぽよんぽよんと揉もみしだいてしまう芳佳。

「きゃ～！　芳佳ちゃん、何やってるの～っ！」

心ここ地ち良さそうに、シャーリーの胸に身を委ゆだねる芳佳を見て、悲鳴をあげるリーネ。

「おい!!　状じよう況きようを正確に説明しろ！」

坂本ががなり立てる傍かたわらで、察しのいいミーナは頰ほおを赤く染める。

「説明できませ～ん！」

一番星が輝かがやく夕暮れの空を飛びながら、花も恥はじらう乙おと女めであるリーネはそう返すしかない。

「……腹へった～」

芳佳とリーネに運ばれるシャーリーは、超音速の夢に抱かれながら、幸福そうな笑えみを浮うかべていた。

＊　＊　＊

「腹へった！」

その夜遅くのこと。

シャーリーはいきなりベッドから飛び起きていた。

「……ったく。夕食、あんなんじゃ足りないよ」

人の三倍近く食べておきながら、シャーリーは腫はれぼったい目ま蓋ぶたを擦こすりつつ、厨ちゆう房ぼうへと向かう。

「まずい。何か食べないと……餓が死しする」

半分目が閉じかけた状態で、あちらの壁やこちらの柱にぶつかりながら、シャーリーは厨房にたどり着く。

「クラブハウスサンドやバーガーもなあ……」

冷蔵庫を漁あさるシャーリーは、塩しお漬づけの豚ぶた肉にくを発見する。

「お！　ポークビーンズって手があったか～」

ポークビーンズは西部開かい拓たく時代以来の、リベリオンの伝統料理。

とはいっても、何のことはない。

切った塩漬け豚を、豆と煮に込んだだけのものだ。

「たまにはこういう凝こった料理もいいよなあ」

シャーリーは鍋なべをガス台に置き、塩漬け豚を放ほうり込む。

「豆の缶かんは……食料庫までいかないとないかあ」

鍋を放ったまま、あくびをかみ殺したシャーリーはいったん、厨房を離はなれた。

数分後。

厨房に現れたのは、バルクホルン大たい尉いだった。

「小腹が空すいたな」

難しい顔をしたバルクホルンは、シャーリーと同じように冷蔵庫を覗のぞき込んだ。

「あ、あれだけ水すい練れんに打ち込めば、当然だな、うん」

バルクホルンが取り出したのは、ザワークラウトの瓶びん詰づめ。

発はつ酵こうさせたキャベツの漬つけ物ものである。

ちょっと癖くせが強いので毛け嫌ぎらいする人間も多い、カールスラントの伝統食材だが、バルクホルンはこれを、ソーセージと炒いためる心算なのだ。

瓶の蓋を開け、手近にあった鍋にドババッと中身を注ぐ。

さすがに、この時間ともなるとバルクホルンも注意力が低下しているようで、鍋が空だったかどうかの確かく認にんを怠おこたった。

「それにしても、フラウのやつ、未いまだに犬いぬ搔かき一いつ辺ぺん倒とうとは情けない。一度、厳しく仕込んでやらねばならんな……って、私は宮藤をしごく坂本少佐か！」

自分で言っておいて、落ち込むバルクホルン。

「ソーセージは食料庫まで行かんとないか。仕方がない」

バルクホルンもシャーリー同様、いったん厨房を出る。

そして、さらに数分後。

厨房には、また別のウィッチの姿があった。

「さあ、ペリーヌ・クロステルマン、今夜も練習ですわよ」

鼻歌まじりのペリーヌは、ポケットからメモを取り出した。

「坂本少佐に食べていただく手料理が完成するその日まで、この私の弛たゆまぬ努力は続くのです。なんて健けな気げ！」

素す晴ばらしく美味おいしいガリアの伝統料理で坂本を持もて成なす、という目的のため、このところペリーヌはこっそりと料理の練習に打ち込んでいたのである。

しかし。

「……う」

メモを開いたペリーヌの顔が強こわ張ばった。

「せっかく料理本から写してきたレシピが……」

この暗がりである。

当然、読めない。

「いつもは月明かりで多少は見えるのに、今日に限ってこの曇くもり空」

昼間は上天気だったのだから、きっと日ひ頃ごろの行いが悪いせいだぞ、とシャーリーなら笑うところだろう。

「でも、負けませんわよ！　心の眼めで読むのです！」

秘密の練習である。

明かりを点つけて、誰だれかに見られる訳にはいかない。

「今夜挑ちよう戦せんするのは、スフレ風ふんわりオムレツの予定でしたから、ともかく……」

ペリーヌは卵を二十個ほど取り出して、手近にあった鍋に割り入れる。

「次はバター」

バター約1オンス、投入。

「その次は……ええと、たぶん小麦粉ですわね」

このあたりからちょっとばかり怪あやしくなってくるのだが、暗がりの中、棚たなから取り出したのは小麦粉ではなく砂糖だった。

ザザ～ッ！

バターとほぼ同量の砂糖が、鍋の中身を真っ白に覆おおった。

「そして、滑なめらかな口当たりのために、生クリーム」

と、言いながら注いだのはヨーグルト。

「あら？」

ここでペリーヌは突とつ然ぜん、思い出す。

「私としたことが、ナツメグを切らしているのを忘れてしまったようですわ。昨日、売店で購こう入にゆうしたのが、確か部屋にあったはずですけど……」

ペリーヌは鍋をそのままにして、いったん部屋に帰っていった。

そしてまたまた数分後。

「……痛い」

昼間、坂本にゴツンとやられた頭を撫なでながら、ルッキーニが厨ちゆう房ぼうに姿を現した。

「芳佳の作る扶桑料理もおいしいけど、お腹なかが空すいたら、やっぱりパスタだよ～」

今日は訓練と出しゆつ撃げきでみんなお腹が空いたようで、ルッキーニまでもが、夜食を作りに来たのだ。

とはいっても、お湯を沸わかすことと、缶詰めを開けることしかできないルッキーニに、できる料理はほとんどない。

だが、冷蔵庫には、セモリナ粉と卵をたっぷり使った生パスタが、ルッキーニのために常備されている。

ミーナが前もって、作り置きしておいてくれたものだ。

これなら、茹ゆでるだけ。

あとは湯ゆ煎せんして温めた缶詰めのパスタ・ソースをかければ、ロマーニャ風おふくろの味の完成である。

「お湯おっ湯ぅ～」

ガス台にたまたまあった鍋なべに、ルッキーニはカップで量った水を注ぎ、さらに水１リットルに対し、大おお匙さじ一杯の塩を入れた。

このあたりは、なかなか正確である。

「パスタ、パスタ～、マ～マの味～」

点火。

「あっとは～、パスタ・ソース！　トマト味～！」

あろうことか、ルッキーニは火を点つけたまま、ロマーニャ産パスタ・ソースの缶を取りに、食料庫に走っていった。

そして、またまたまた数分後。

「ほんのちょっと、何か温かい飲み物があれば、寝ねられるんだけど……」

厨房に出現したのは、坂本にしごかれたうえに出撃、そのうえ、シャーリーを担かついで基地に帰るという大変な一日を過ごしたリーネだった。

「こういう時はロイヤルミルクティー……あれ？」

棚から紅茶の葉の缶を取り出したリーネは、火に鍋がかけっぱなしになっていることに気がつく。

「誰だろう？　危ないなあ」

火を消しに、ガス台の前に立つリーネ。

「……これ、何？」

鍋の中では何か訳の分からないものが、沸ふつ騰とうし始めていた。

ガス台の上の方にある棚に紅茶の缶かんを置いたリーネは、大きめのスプーンを手に取り、鍋に突つっ込んでかき混ぜてみる。

「ひいいいっ！」

ゴツゴツ、ジャリジャリといった、およそあり得ない感かん触しよくに恐きよう怖ふするリーネ。

思わず振ふり上げたスプーンが棚の上にあった紅茶の缶と、その隣となりにあった紙箱に当たり、缶と箱の中身が盛せい大だいに鍋の中に降り注ぐ。

紅茶だけでも大問題だが、最悪だったのは隣の紙箱。

紙箱の中身は、料理にも、洗せん濯たくにも、さらには掃そう除じにも使える炭酸水素ナトリウム。

つまりは重じゆう曹そう。

丸々一箱、約２２５ｇの重曹が、鍋に投入されたのだ。

ゴボゴボゴボッ！

噴ふき上がってくる、えも言われぬ色合いの泡あわ。

それはあたかも、マッドサイエンティストの研究室に設しつらえられた巨きよ大だいなプールの中で、怪かい物ぶつが生まれ落ちんとする瞬しゆん間かんのようであった。

「さよなら！　ごめんなさい！」

火を止めたリーネは、厨房から駆かけ足で逃にげ出して寝しん室しつに戻もどると、頭から毛布を引っ被かぶって震ふるえるのだった。

そして……。

「こ、これ、お湯だよね？」

厨房に戻ってきたルッキーニは、泡立つ液体に異様なものを感じていた。

「そ～っと、そ～っと」

恐おそる恐る近づいたルッキーニが顔を鍋に近づけた瞬間。

「にゃっ！」

弾はじけた泡から出たガスが、ルッキーニの目と鼻を襲おそい、甚じん大だいな被ひ害がいを彼女の感覚機能に与あたえた。

「な、な、何とかしなくっちゃ！」

慌あわてふためいたルッキーニの手により、そこらにあった調味料が適当に鍋に放ほうり込まれる。

塩、酢す、ケチャップ、ウスターソース、とどめは大量の胡こ椒しようと片かた栗くり粉こ。

そこには昨日、同じような状じよう況きようで、シャーリーのストライカーをいじり、大騒そう動どうを起こしたことへの反省はない。

これが、ミーナからきつく禁止されている破は壊かい工作以外の何であろう。

結果。

「な、何か変……」

口にしたら、確実に命に関かかわりそうなものが今、自分の目の前にあることは、さすがの料理オンチのルッキーニにも分かる。

「……や～めたっと」

潔いさぎよくマ～マの味を諦あきらめたルッキーニは、鍋をそのままにして寝室に帰った。

それから少しして。

「おかしいなあ～、火ぃ、点けたっけ？」

豆缶を手に戻ってきたシャーリーが眉まゆをひそめ、ゴボゴボいい続けている鍋に鼻を近づけた瞬間。

「！」

彼女の意識は、遥はるか彼方かなたに超音速で遠とお退のいていった。

「……こ、これを食べたら人間として駄だ目めだろ？」

どうしてこうなったのかは分からないが、取り敢あえず、もはやポークビーンズを完成させるのは不可能のようだ。

「……腹へった。けど、寝よ」

あと数時間待てば、朝食である。

これ以上鍋に近づくのは危険と判断したシャーリーは、頭を搔かきながら寝室に戻って行った。

さらに数分後。

「どれ、そろそろいいかな？」

ソーセージを手に戻ってきたバルクホルンが、鍋をのぞき込んだ。

「……見なかったことにしよう」

形容しがたい色が渦うず巻まく鍋の中身を見て、バルクホルンは凍こおりつく。

「そうだ。明日の朝、野の良ら猫ねこの餌えさにでもすればいいんだ。うん、そうだ、そうだ」

無理やり自分を納なつ得とくさせて、バルクホルンは厨房から出ていった。

そして、またまた少しして。

「な、何故なぜだか手をつけてはいけないものが出来上がっている気がしますわ」

鍋の前に戻ってきたペリーヌは、手にしていたナツメグの瓶びんを床ゆかに落とした。

「も、もう今夜の特訓はこれまでということで。おほほほほほほ！」

後あと退ずさりしたペリーヌは扉とびらのところできびすを返し、厨房から逃げ出した。

そして、東の空が明るくなりかけた頃ころ……。

早起きのミーナ中ちゆう佐さは、食堂の前を通りかかった時に、厨房のガス台の上に鍋が出しっ放しになっていることに気がついた。

「夜食でも作ったのかしら？　しょうがない子たちね」

厨房に入ったミーナは鍋をのぞく。

見たところ、鍋の中身はシチューのようだ。

「ちょっと……味見しても構わない……わよね？」

クスリと少女のように笑ったミーナは、スープ？を匙さじですくい、口に運んだ。

＊　＊　＊

「……きゃあああああああああ～っ！　な、何なの、これ～っ！」

たいていの味のものならニッコリと笑って食することができるミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐。

その彼女が、卒そつ倒とうする寸前に発した絶ぜつ叫きようは、ハンガーまでとどいた。

「ま、また悲鳴？」

「こ、今度のほうが、声が大きい！」

「の、呪のろいだ！　何かの呪いだ！」

「きっとこの土地は、昔、墓場があった場所で！」

「ひえええええ～」

二日連続の恐ろしい悲鳴に、出しゆつ撃げき後ごのチェックに徹てつ夜やで当たっていた整備兵たちは震え上がったという。

これが後に、地上班の間で綿々と語り継つがれることになる怪かい談だん、『女幽ゆう霊れいの悲鳴』の顚てん末まつ。

翌日から厨房に、『消灯下での調理は禁止！』という警告が、ミーナの手により貼はられたことは言うまでもない。

第二章　CHAPTER2

いっしょだよ

──または、サーニャのサーニャによるサーニャのための章

１９４４年８月16日　夜間

ラン、ラララ～、ラララ～、ルゥラララ～ラ～

月光を受けて輝かがやく雲の海うな原ばらに、歌声が流れていた。

そして、その白い波間を、船のように、キラキラと光の軌き跡せきを描えがいて飛ぶのは、ひとりのウィッチ。

脚あしにはＭｉｇ60。

手には連発ロケット砲ほうフリーガーハマー。

そして側頭部には、ライトグリーンに輝く光の索さく敵てきアンテナ、リヒテンシュタイン型魔導針。

サーニャ・Ｖ・リトヴャク中ちゆう尉いである。

ローレライを思わす歌声は、彼女のものだったのだ。

そして。

その同じ夜の空を行く、Ｊｕ52輸送機の内部では……。

「むう……」

坂本美緒少しよう佐さが、苦虫を嚙かみ潰つぶしたような顔で腕うで組ぐみをしていた。

「不ふ機き嫌げんさが顔に出ているわよ、坂本少佐」

正面に座っていたミーナは顔を上げ、優やさしい笑え顔がおで窘たしなめる。

「わざわざ呼び出されて何かと思えば、予算の削さく減げんだなんて聞かされたんだ。顔にも出るさ」

「彼らも焦あせっているのよ。いつも私たちばかりに戦果を上げられてはね」

「連中が見ているのは、自分たちの足元だけだ」

「戦争屋なんてあんなものよ。もしネウロイが現れていなかったら、あの人たち、今いま頃ごろは人間同士で戦い合っているのかもね」

「さながら世界大戦だな」

面おも白しろい冗じよう談だんだというように笑顔になった坂本は、隣となりで子供のように窓の外を眺ながめていた芳佳を振ふり返る。

「悪かったな、宮藤。せっかくだから、ブリタニアの街でも見せてやろうと思ったのに」

「いえ……。私は、その……軍にもいろんな人がいるんだなあって……」

と、言いかけた芳佳は、インカムから流れてくる歌声に気がついた。

「あの、何か聞こえませんか？」

「ん？　ああ、これはサーニャの歌だ。基地に近づいたな」

「私たちを迎むかえに来てくれたのよ」

坂本とミーナが説明する。

「ありがとう」

Ｊｕ52に並へい行こうして飛ぶサーニャに気がついた芳佳は、インカムに呼びかけながら手を振った。

（あ）

一いつ瞬しゆん、チラリと芳佳を見たサーニャは、頰ほおを染めてＪｕ52の下方の雲海の中に姿を隠かくす。

「……サーニャちゃんってなんか照れ屋さんですよね？」

芳佳はミーナを振り返った。

「ふふ、とってもいい子よ。歌も上手でしょ」

と、ミーナが微笑ほほえんだその時。

「……あら？」

サーニャの歌が止やんだ。

「どうした、サーニャ？」

坂本が尋たずねる。

『誰だれか、こっちを見ています』

索敵能力を持つ魔導針の反応を伝える、ささやくようなサーニャの声。

「報告は明めい瞭りように。あと、大きな声でな」

坂本は諭さとす。

『すみません。シリウスの方角に、所属不明の飛行体、接近しています』

今度は幾いく分ぶん、はっきりと答える。

「ネウロイかしら？」

と、ミーナ。

『はい、間ま違ちがいないと思います。通常の航空機の速度ではありません』

「私には見えないが？」

坂本は眼帯を上げ、魔眼でシリウスの方を見た。

『雲の中です。目標を肉眼で確かく認にんできません』

「……そういうことか」

「ど、どうすればいいんですか!?」

「どうしようもないな」

慌あわてる芳佳に、坂本はあっさりと告げた。

「そんなあ～」

「悔くやしいけど、ストライカーがないから、仕方がないわ」

ミーナもそう言うと、ハッと坂本を見る。

「……あ。まさか、それを狙ねらって？」

「ネウロイはそんな回りくどいことなどしないさ」

少なくとも、今までにそんな前例はない。

相手の隙すきを突つくような作戦行動は、坂本の描くネウロイ像と一いつ致ちしないのだ。

『目標は依い然ぜん、高速で近づいています。接せつ触しよくまで、約３分』

と、サーニャ。

「サーニャさん。援えん護ごが来るまで時間を稼かせげればいいわ。交戦はできるだけ避さけて」

ミーナは雲の中から浮ふ上じようしてきたサーニャを見た。

『はい』

サーニャは手て馴なれた様子で空飛ぶ鉄てつ槌つい、フリーガーハマーのセーフティを解除すると、Ｊｕ52輸送機から距きよ離りを取る。

『目標を引き離はなします』

「無理しないでね」

と、ミーナ。

「よく見ておけよ」

坂本は芳佳に声をかける。

「は、はい」

芳佳は窓に顔を張りつけるようにして、サーニャの姿を追う。

「サーニャちゃんには、ネウロイがどこにいるか、分かるんですか？」

「ああ。あいつには地平線の向こう側にあるものだって、見えているはずだ」

「へえ～」

「それでいつも、夜間の哨しよう戒かい任務についてもらっているのよ」

ミーナが説明している間に、サーニャは目を閉じ、魔導針でネウロイの位置を探さぐる。

「お前の治ち癒ゆ魔法みたいなもんさ」

坂本が補足する。

「さっき、歌を聞いただろ？　あれもその魔法のひとつだ」

「歌声で、この輸送機を誘ゆう導どうしていたのよ」

（歌声……で？）

月明かりを背に浮うかび上がるサーニャの姿は、さながら現代のローレライのように芳佳の瞳ひとみには映っていた。

「……あ」

赤く輝くネウロイが高速接近してくるのを、サーニャは捉とらえた。

機き敏びんな動きでフリーガーハマーをネウロイに向け、トリガーを引く。

まず二発。

軌き跡せきを残して飛んだロケット弾だんの光球が、雲に大穴を開ける。

さらにもう一発。

「反はん撃げきして……こない？」

サーニャはさらにトリガーを引く。

だが、ネウロイのほうからは何の反応もない。

「さすがね。見えない敵相手によくやっているわ」

ロケット弾の爆ばく発はつで輝かがやく雲を見ながら、ミーナは言った。

「私には、ネウロイなんて、全然……」

目を凝こらす芳佳だが、見えるのはフリーガーハマーの光球だけだ。

「サーニャの言うことに間違いはない」

残弾数から、坂本はこれ以上の戦せん闘とうは無理だと判断を下す。

「サーニャ、もういい、戻もどってくれ」

「でも、まだ……」

肩かたで息をするサーニャ。

「ありがとう。ひとりでよく守ってくれたわ」

「…………」

ミーナの指示に、おとなしく従うしかないサーニャだった。

雲の下は横よこ殴なぐりの激しい雨だった。

「ひどい雨だな。何も見えない」

ネウロイ来らい襲しゆうの報を受けて出撃した４機のうちの１機、ハルトマンはつぶやく。

「あそこだ」

雲間から光が漏もれてくるのをバルクホルンが見つけた。

「サーニャ！」

単機、速度を上げて光を目指したのはエイラである。

よく、他ほかのウィッチから何を考えているのか分からないと言われるエイラだが、サーニャに関することになると、いつものとぼけた態度は消える。

「ちょっと、エイラさん！　勝手なこと！」

「……いや、いいだろう」

憤ふん慨がいするペリーヌをバルクホルンは制した。

「戦闘は終わったようだ」

＊　＊　＊

「それじゃ今回のネウロイは、サーニャ以外、誰だれも見ていないのか？」

冷えた身体からだをシャワーで温めてきたバルクホルンは制服の上を脱ぬいだ格好でミーティング・ルームに姿を見せていた。

椅い子すではキャミソール姿のルッキーニが丸まって眠ねむりこけ、ソファーには坂本、ミーナ、ブラとスパッツ姿のハルトマンが座っている。

もうひとつのソファーには、バルクホルンと同じように制服の上を脱いでくつろいだリーネと芳佳。

その背後のピアノの椅子には、シャツとネクタイ姿のサーニャ。

傍かたわらには水色のスウェットを羽織ったエイラ。

深しん紅くのジャージー姿のシャーリーはルッキーニのそばに立ち、悩なやましいネグリジェをまとったペリーヌは坂本のそばの椅子に腰こしを下ろしている。

「ずっと雲に隠かくれて、出てこなかったからな」

坂本は言った。

「けど、何も反撃してこなかったっていうけど、そんなことあるのかなあ？　それ、本当にネウロイだったのかあ？」

ソファーのひじ掛かけに寄りかかり、疑念を口にするハルトマン。

別にサーニャを疑う心算はないのだが、思ったことがすぐに言葉となって口から出てしまうのが、ハルトマンのいいところでもあり、悪いところでもある。

「…………」

サーニャは済まなそうな顔になり、何も言えない。

「恥はずかしがり屋のネウロイ！」

場を和なごまそうと、慣れない冗じよう談だんを飛ばすリーネ。

だが、みんなの反応は鈍にぶい。

「なんてことないですよね。……ごめんなさい」

リーネはいつもよりも、さらに身を縮ませる。

「だとしたら」

紅茶のカップを手にしたペリーヌが、横目でサーニャを見た。

「ちょうど似たもの同士、気でも合ったんじゃなくて？」

当てこすりに、さらに肩を落とすサーニャ。

その横で、ムッとした様子のエイラがペリーヌに向かってベ～っと舌を出す。

「ネウロイとは何か？」

追い詰つめられた表情のサーニャに気づいたミーナは、カップを揺ゆらしながら言った。

「それがまだ明確に分かっていない以上、この先、どんなネウロイが現れても、不思議ではないわ」

ことネウロイの取る行動に関しては、ミーナのほうが坂本よりも柔じゆう軟なんな考え方をしているようだ。

「仕損じたネウロイが、連続して出現する確率はきわめて高い」

と、坂本。

「そうね。そこでしばらくは、夜間戦闘を想定したシフトを敷しこうと思うの。サーニャさん」

「はい」

「宮藤さん」

「あ、はい？」

ミーナは二人を指名した。

「当面の間、あなたたちを夜間専従班に任命します」

「え？　私もですか？」

何で自分が、と戸と惑まどう芳佳。

「今回の戦闘の経験者だからな」

坂本は当然のような顔をするが、あれは戦闘に参加したとは言えないと正直、芳佳は思う。

「私はただ見ていただけ……むぎゅっ！」

芳佳が自信のないことをミーナに告げようとしたその時。

エイラがいきなり、ソファーの後ろから芳佳の頭の上にのしかかり、手を挙げた。

「はい、はい、はい、はい！　私もやる！」

最初から宮藤だけでサーニャのサポートをさせる心算はなかったミーナだが、案の定、そこにエイラが乗っかってきた訳である。

「いいわ。じゃあ、エイラさんも含ふくめて三人ね」

笑えみがこぼれそうになるのを我が慢まんしながら、ミーナは言った。

「それ以外のメンバーは、昼夜兼けん任にんのローテーションとします」

「……すいません。私がネウロイを取り逃にがしたから……」

途と方ほうに暮れる芳佳の背後でか細い声。

「え？」

振ふり返ると、そこにはしょんぼりとしたサーニャの姿が。

「ううん、そんなこと言ったんじゃないから」

慰なぐさめようとする芳佳だったが、サーニャの表情が晴れることはなかった。

＊　＊　＊

１９４４年８月17日　朝

「あら、ブルーベリー？」

紅茶のお代わりを淹いれにきたペリーヌが厨ちゆう房ぼうで目を留めたのは、ザルに山のように盛られたブルーベリーだった。

「でもどうしてこんなに？」

ザルは全部で三つ。

そこに、さらにもうひとつ、ブルーベリーが山盛りのザルを持ってきた、エプロン姿のリーネが微笑ほほえむ。

「私の実家から送られてきたんです。ブルーベリーは目にいいんですよ」

リーネの実家は、ロンドンではその名を知られた裕ゆう福ふくな商家。

送られたブルーベリーの量も半はん端ぱではない。

今朝、テーブルに出されたのは、そのごくごく、ごく一部である。

「いっただき～！」

と、ボウル一いつ杯ぱいのブルーベリーを一気にかっ込むハルトマンは、夜間専従班ではない。

単に食欲が旺おう盛せいなだけだ。

「確かに、ブリタニアでは夜間飛行のパイロットがよく食べるという話を聞くな」

そう言ったのはバルクホルンだが、本人はその噂うわさを信じてはいないようだ。

「芳佳、シャーリー！　ベ～して、ベ～！」

ひょこっと顔を出したルッキーニが二人にせがむ。

「え？」

「こう？」

と、言われた通りにする芳佳とシャーリー。

「んべ」

ルッキーニも一いつ緒しよに舌を出し、三人で見せっこをする。

「きゃはははははは！」

ブルーベリーを食べて紫むらさきに染まった舌に、箸はしが転んでも可笑おかしい年とし頃ごろの三人は大だい爆ばく笑しよう。

「……まったく、ありがちなことを」

数粒ほど上品にブルーベリーを食したペリーヌは、真っ白なナプキンで唇くちびるを拭ふきながら、そんな能天気娘むすめ三人組を軽けい蔑べつの目で見る。

だが。

「お前はど～なん、だっ！」

背後から忍しのび寄ったエイラが、ペリーヌの口に指を突つっ込み、左右にむに～っと引っ張った。

「ひっ！　ひきぃ！」

紫色になった歯が、むき出しになる。

花も恥はじらう乙おと女めにとっては、かなり屈くつ辱じよく的な姿だ。

さらに、ちょうどその時。

「ん？」

ペリーヌの前を、坂本が通りかかった。

「……何ごとも、ほどほどにな」

坂本はペリーヌに呆あきれ顔で忠告する。

「ひ……ひきぃ……」

涙なみだ目めでワナワナと震ふるえるペリーヌ。

「ひひひ」

と、エイラのほうは会心の笑みを浮うかべている。

「な、何てことなさいまして、エイラさん!!」

怒いかり心頭のペリーヌはエイラを追いかけた。

「ふふふふ、何てことないって～」

エイラは意に介かいさない。

昨日、サーニャに意地悪を言ったことへの、ちょっとしたお返しといった心境なのだ。

一方。

「……おいし」

サーニャは意外とブルーベリーが気に入ったようだった。

「さて、朝食も済んだところで」

食しよく卓たくが片付いた頃合いを見て、坂本は芳佳、エイラ、サーニャの三人に命じた。

「お前たちは夜に備えて……寝ねろ！」

「え……？」

今食べたのは夕食ではなく、朝食。

芳佳は自分の耳を疑った。

＊　＊　＊

サーニャの部屋は、本日付を以もつて、臨時夜間専従員詰つめ所しよ、となっていた。

「さっき起きたばっかりなのに」

薄うす暗ぐらい部屋を見み渡わたし、ベッドに腰こし掛かけたパジャマ姿の芳佳は不平を漏もらす。

「何も部屋の中まで真っ暗にすることないよね」

「暗いのに慣れろってことだろ」

とは、ベッドに寝そべり、タロットカードを並べているエイラ。

「ごめんね、サーニャちゃんの部屋なのに、こんなにしちゃって」

ペンギンのようだが耳と尻尾しつぽがついている、ずんぐりとした正体不明のヌイグルミを抱だいて横になっているサーニャに、芳佳は声をかける。

「別に……いつもと変わらないけど」

サーニャは不思議そうに芳佳を見上げた。

「あ、そうなんだ」

そう言われると、サーニャには暗い部屋が似合ってるような気がする。

「でも。……何かこれ、お札みたい」

外光を遮さえぎるためにカーテンを留めている紙の一枚を、芳佳は手に取ってみた。

札状の紙には、魔ま法ほう陣じんが描えがかれている。

「お札～？」

身体からだを起こし、覗のぞき込むエイラ。

「オバケとか、幽ゆう霊れいとかが入ってきませんようにって、お呪まじない」

「……私、よく幽霊と間ま違ちがわれる」

仰あお向むけになり、天てん井じようを見つめながらサーニャは言った。

「へえ～。夜、飛んでるとありそうだよねえ」

「ううん、飛んでなくても言われる。いるのか、いないのか、分からないって」

「あはは……」

そういうことを言うのは誰だれだか、芳佳にも容易に見当はつく。

「ツンツンメガネの言うことなんか、気にすんな」

エイラは再び寝転んでカードに目を戻もどす。

「暇ひまだったら、タロットでもやろう」

「タロット？」

芳佳はエイラを見た。

「占うらないだよ。私は未来予知の魔法が使えるんだ。ま、ほんのちょっとの先だけどな」

エイラは芳佳と対たい峙じするように座り直し、七枚のカードを裏にして、縦に二、三、二枚の列にして並べた。

芳佳はそのカードの中から、右上の一枚を手に取る。

「どれどれ……ふ～ん」

と、カードを見るエイラ。

カードは太陽。

描かれているのは太陽と、ユニコーンにまたがった少女たちなのだが。

この太陽、心なしか、ペリーヌに似ている気が……。

「よかったな、今、一番会いたい人と、もうすぐ会えるって」

エイラは占いの結果を告げた。

「え、そうなの？」

と、表情を明るくした芳佳だが、すぐに視線を落とす。

「……あ。でも、それは無理だよ」

「何で？」

エイラは不思議そうな顔をする。

「だって、私の会いたい人は……」

そう、芳佳の父、宮藤一いち郎ろう博士は、このブリタニアの地で永遠の眠ねむりについている。

父の消息を求め、はるばる扶桑から海を渡わたってきた芳佳が見たのは、墓ぼ碑ひ銘めいが刻まれた父の墓だったのである。

「そっかあ……」

芳佳の口から父のことを聞いたエイラは、仰のけ反ぞってゴロンと引っくり返る。

「ん～、そう言われてもなあ～」

困ったように微笑ほほえんだ芳佳は、壁かべのカレンダーに目をやった。

「……あれ？」

８月18日。

明日の日付のところに赤丸がしてあり、何かが書き込まれている。

（この日って……）

サーニャが何故なぜ、この日に丸を付けているのかは、芳佳には分からない。

だが、芳佳自身にとっても、明日は特別な日。

喜びと悲しみが、同時に訪おとずれる日であった。

＊　＊　＊

「夕方だぞ～、起っきろ～っ!!」

なかなか寝られなかった芳佳たちが眠りについてから程ほどなく。

扉とびらの向こうから、能天気なルッキーニの声が聞こえてきた。

「……ん？」

目を覚ました芳佳は、一いつ瞬しゆん、自分がどこにいるのか分からなかった。

ベッドの上、身を横たえていたのは、お互たがい逆向きになって眠る、エイラとサーニャの間。

「あう」

芳佳はようやく、ここがサーニャの部屋兼臨時夜間専従員詰め所だということを思い出す。

（確かルッキーニちゃん、夕方だって言ってたけど……そっか、夕方なんだよね？）

芳佳はエイラとサーニャを揺ゆり起こし、ぼんやりした頭のまま着き替がえてから、食堂へと向かった。

「何か暗いね」

食堂で席に着いた芳佳は、リーネに話しかけていた。

「うん。これも暗い環かん境きように目を合わせる訓練なんだって」

普ふ段だんは電気が点つけられている食堂であるが、今の明かりは蠟ろう燭そくのみである。

「これは？」

食後、差し出された見慣れないタイプのお茶。

「マリーゴールドのハーブティーですわ。これも目の働きをよくすると言われてますのよ」

そう誇ほこらしげに説明したのはペリーヌである。

実はこのマリーゴールド、基地内に花か壇だんを作り、ペリーヌ自らが育てたものなのだ。

「あら、それって民間伝承じゃ……？」

ポロリと口にするリーネ。

リーネの知識では、マリーゴールドの目に効く成分は、経口ではなく、点眼して初めて効果の出るものである。

「失敬な！　これはおばあ様の、おばあ様の、そのまたおばあ様から伝わるものでしてよ！」

ペリーヌは憤ふん慨がいし、居い丈たけ高だかに声を張り上げた。

「あう、ごめんなさい」

身を縮ませるリーネ。

こういう場合、往々にして事実を語る者よりも、声の大きい者のほうが勝つものだ。

「山さん椒しようみたいな匂においだね」

芳佳は素す直なおな感想を口にする。

嫌きらいな匂いではないが、お茶というよりも漢方薬に近い感じ。

家が診しん療りよう所じよの芳佳には、ちょっと懐なつかしい。

「サンショ？」

リーネはその音に、東洋の魔ま術じゆつ的な響ひびきを感じる。

「芳佳、リーネ！　も一回ベ～して、ベ～！」

またもやひょこっと顔を出したルッキーニが、二人に舌を出させた。

「ベ～」

「ベ～」

舌の色に変化なし。

眉まゆをヒクヒクさせたルッキーニは、ガッカリして騒さわぎ出す。

「……う～、つまんな～い！」

せっかく、良かれと思って用意したハーブティーなのに、評判は最低。

ペリーヌはず～んと落ち込む。

「どっちらけ～」

さらにエイラのとどめの一言。

「べ、別にウケを狙ねらった訳じゃなくってよ！」

きっと振ふり返り、断固抗こう議ぎするペリーヌ。

一方。

「……まずい」

サーニャも当然、マリーゴールドはお気に召めさなかったようだった。

＊　＊　＊

その夜。

「あ、震ふるえが止まんないよ」

滑かつ走そう路ろに立った芳佳は、誘ゆう導どう灯とうを見つめながらつぶやいていた。

「何で？」

意外そうな顔を芳佳に向けるエイラ。

「夜の空がこんなに暗いなんて、思わなかった」

「夜間飛行、初めてなのか？」

「……無理ならやめる？」

と、魔導針を発動させたサーニャも芳佳を気き遣づかう。

「て……つ……手つないでもいい？」

芳佳は震える右手を顔の前に持ってきた。

「サーニャちゃんが手、つないでくれたら、きっと大だい丈じよう夫ぶだから」

「……あ」

サーニャは魔導針と頰ほっぺたをポッと赤く染めて、そっと芳佳の手を握にぎる。

（こ、こいつ！　素で口説いてんのかああああっ！）

ムッとしたエイラは芳佳の左側に回り込んで、強ごう引いんに左手を取った。

（サーニャと手をつなごうなんて、十年早い！）

「むう、さっさと行くぞ！」

「うん」

足元に魔ま法ほう陣じんを生み出すエイラとサーニャ。

「えっ!?　ちょ、ちょっと、心の準備が！　あうう、あ、あう、わっ！」

三人は滑かつ走そうし、雲が厚く垂れ込めた空に飛び立っていた。

「手、離はなしちゃ駄だ目めだよ！　絶対、離さないでね！」

空に上がってからも、芳佳は二人に何度も念を押していた。

エイラが手を離したくてウズウズしているように見えるのは、気のせいだろう。

……気のせいでないと困る。

「もう少し我が慢まんして。雲の上に出るから」

励はげますように声をかけるサーニャ。

「……あ」

目を合わせようとしないサーニャの尻尾しつぽが、楽しそうにクルリと巻いた。

「すごいな～」

雲の上に出ると、そこは満天の星だった。

「私ひとりじゃ、絶対こんなとこまで来られなかったよ」

ようやく手を離すことができた芳佳は、ローリングしながら二人にお礼を言う。

「ありがとう、サーニャちゃん、エイラさん！」

素す直なおに喜びを表す芳佳に、苦く笑しようするエイラ。

「いいえ。任務だから」

サーニャも目を合わせないままそう答えるが、まんざらでもない表情だ。

「あ」

サーニャの感情の起き伏ふくが、だんだん読み取れるようになってきた芳佳だった。

＊　＊　＊

１９４４年８月18日

雲もわずかで、抜ぬけるように晴れ渡わたった、気持ちのいい朝。

食堂のテーブルの上に置かれたお猪ちよ口こに、ペリーヌは不ふ審しんの目を向けていた。

「……これは？」

お猪口は、ペリーヌの知らない、妙みように粘ねん度どの高い液体で満たされている。

「肝かん油ゆです、ヤツメウナギの」

答えた芳佳が抱かかえているのは、『肝油』と筆で書かれた紙が貼はってある一いつ斗と缶かんだった。

「ビタミンたっぷりで、目にいいんですよ～」

「……何か生なま臭ぐさいぞ」

慎しん重ちように臭においを嗅かいだハルトマンは、疑念の表情を浮うかべる。

「魚の脂あぶらだからな。栄養があるなら味など関係ない」

その横で言い切るバルクホルン。

「おほほほほほ！　いかにも宮藤さんらしい、野や暮ぼったいチョイスですこと！」

嫌いやみたっぷりに高笑いするペリーヌ。

「……いや、持ってきたのは私だが」

芳佳の背後に立つ坂本が告げた。

「ありがたく、いただきますわ！」

あたかも毒ニンジンをあおるソクラテスのように、肝油を一気飲みするペリーヌ。

「う！」

たちまち顔面蒼そう白はくになり、悶もん絶ぜつする。

「うええ～、何、これ～!?」

ルッキーニも舌を出せ、などと遊んでいられる感じではない。

「エンジンオイルに、こんなのがあったな」

シャーリーは忌き憚たんのない感想を述べるが、エンジンオイルを飲んだことがある方が問題だとは、誰だれも突つっ込まない。

というか、突っ込んでいる余よ裕ゆうがないのだ。

「ぺっぺっ！」

吐はき出すエイラの横には、無言で凍こおりつくサーニャの姿。

「新米の頃ころは、無理やり飲まされて往生したんだよな」

みんなの反応に、坂本は笑って頭を搔かいた。

「……お気持ち、お察しいたしますわ」

まだ立ち直れない様子のペリーヌはつぶやく。

「……まずい」

栄養があるなら、味など関係ないと豪ごう語ごしたバルクホルンの顔は、蒼白を通り越こして、灰色になりつつある。

その隣となりには、驚きよう愕がくに凍りつくハルトマン。

さすがのＷエースも、これには閉口の様子だ。

しかし、そんな中で。

「もう一いつ杯ぱい！」

ただひとり、上じよう機き嫌げんでお代わりを要求するミーナ中ちゆう佐さ。

その場に居合わせた坂本以外のウィッチ全員が、隊長への尊敬の念を新たにしたことは言うまでもない。

＊　＊　＊

「ねえ……。エイラさんとサーニャちゃんの故郷ってどこ？」

朝食を終えた後。

詰つめ所しよに戻もどった芳佳はベッドに横たわり、締しめ切られた部屋の蒸むし暑さから気を紛まぎらわそうと二人に尋たずねていた。

「私、スオムス」

「……オラーシャ」

「ええっと。……それってどこだっけ？」

「スオムスはヨーロッパの北の方。オラーシャは東」

寝ねそべったエイラが顔を上げ、簡単に説明する。

「そっかあ。……あ、ヨーロッパって確かほとんどがネウロイに襲おそわれたって……」

「うん」

と、こちらもベッド上のサーニャ。

「私のいた街もずっと前に陥かん落らくしたの」

「じゃあ、家族の人たちは？」

「みんな街を捨てて、もっと東に避ひ難なんしたの。ウラルの山々を越えたもっと、ずっと向こうまで」

「そっかあ。よかった……」

芳佳は起き上がった。

「何がいいんだよ？　話聞いてないのか、お前？」

呆あきれたエイラも身体からだを起こす。

「だって、今は離はなれ離れでも、いつかはまたみんなと会えるってことでしょ？」

「あのな！　オラーシャは広いんだぞ」

エイラは両手を大きく広げ、そのまま仰のけ反ぞって引っくり返った。

「ウラルの向こうったって、扶桑の何十倍もあるんだ。人捜さがしなんて、簡単じゃないぞ」

「うん」

「だいたい、その間にはネウロイの巣だってあるんだ」

「そっか。……そうだよね。それでも私は羨うらやましいな」

芳佳は俯うつむく。

「強ごう情じようだな、お前」

エイラは再び身体を起こした。

「だって、サーニャちゃんは早く家族に会いたいって思ってるでしょ？」

芳佳は顔を上げ、まっすぐにサーニャを見る。

「うん」

ヌイグルミを抱だき締めたサーニャは頷うなずく。

「だったら。サーニャちゃんの家族だって絶対、早くサーニャちゃんに会いたいって思ってるはずだよ」

「うん」

「そうやってどっちも諦あきらめないでいれば、きっといつかは会えるよ。そんな風に思えるのって素敵なことだよ」

「……あ」

そう微笑ほほえむ芳佳に見つめられたサーニャの頰ほおは、ピンクに染まるのだった。

「うわ～、汗あせでべたべた」

夕方になり、詰め所から出てきた芳佳はこぼした。

「じゃあ、汗かきついでにサウナに行こう」

そう提案したのはエイラ。

「サウナ？」

「ほう、宮藤はサウナ、知らないのか？　ふふん」

エイラの瞳ひとみがキラリと怪あやしく光った。

「うう～、これじゃさっきと変わんないよ～」

バスタオル一枚でサウナに放ほうり込まれた芳佳は悶もだえていた。

真夏の江えノの島しまだって、これほど暑くはない。

頭はのぼせ、流れる汗はまるで滝たきのようだ。

「スオムスじゃ風ふ呂ろよりサウナなんだぞ」

マッサージ用の白しら樺かばの枝を手に、エイラはくつろいだ姿勢。

エイラによると、ここには故郷から連れてきた妖よう精せいが棲すんでいるらしい。

エイラの横には、きちんとした格好で座るサーニャの姿がある。

「サーニャちゃんって、肌はだ白いよね」

そのうなじから肩かた、背中にかけての線。

まるでマイセンの磁器のような透とう明めい感かんのある白さに、芳佳は見み惚とれてしまう。

「あ」

その視線に気がつくサーニャ。

「どこ見てんだ、お前！」

エイラは割り込んで芳佳をにらむ。

「いっつも黒い服着てるから、よけい目立つよね～」

「サーニャをそんな目で見んなあああああああ～っ！」

エイラの絶ぜつ叫きようが、サウナの外にまで響ひびき渡わたった。

「こっちこっち」

すべてを脱ぬぎ捨てた姿のエイラは、サウナに隣りん接せつする人工池に芳佳を招き入れていた。

「本当に大だい丈じよう夫ぶなの？」

芳佳はエイラの後に続きながら、ほとんど隠かくす必要性のない胸を隠している。

「サウナのあとは水浴びに限るんだ」

「確かに冷たくて気持ちいいけど……」

この池が、設営班が造ったもので、外部から覗のぞけない構造になっていることは知っていても、裸はだかで外に出るのは、やはりためらってしまう。

「恥はずかしがるなよ。女同士だろ？」

照れられると、エイラのほうまでが恥ずかしくなってくる。

サーニャや芳佳と比べると、ほんの少し大人な身体が悩なやましい。

「だって……」

芳佳が口を尖とがらせたその時。

どこからかサーニャの歌声が聞こえてきた。

ラン、ラララ～、ララ、ラララ～

声のした方に、忍しのび寄ってゆく二人。

サーニャは大岩の上に背を反らすように座り、足先だけを流れに浸ひたしていた。

夕ゆう陽ひを背景に、その小こ振ぶりだが形のいい胸と、すらりと美しい四し肢しのシルエットが浮うき上がる。

「……なぜだろう？」

岩場の陰かげから盗ぬすみ見る姿勢のエイラは、小声で芳佳に同意を求めた。

「なんかこう……ドキドキしてこないか、宮藤？」

エイラの顔が火ほ照てったように見えるのは、どうやらサウナの所せ為いだけではないようだ。

「う、うん」

そう言われると、芳佳もそんな気になってくる。

「…………」

二人の気配に気がついたのか、サーニャは歌を止やめた。

「あ。あう、ご、ごめん」

思わず謝る芳佳。

「何で謝るの？」

サーニャは不思議そうな顔をして立ち上がる。

「いや、邪じや魔ましちゃったから」

芳佳は頭を搔かいた。

「素す敵てきだね、その歌」

「これは……昔、お父様が私のために作ってくれた曲なの」

「お父さんが？」

「小さい頃ころ、いつまでも雨の日が続いてて……私が退たい屈くつして雨あま粒つぶの数を数えていたら、お父様がそれを曲にしてくれたの」

「サーニャはお父さんの勧すすめで、ウィーンで音楽を勉強してたんだ」

まるで自分のことのように威い張ばるエイラ。

「素敵なお父さんだね」

「宮藤さんのお父さんだって素敵よ」

大岩の上に座ったサーニャは、隣となりに座る芳佳を見た。

「え？　何で？」

「お前のストライカーは、宮藤博士がお前のために作ってくれたんだろ？　それだって羨ましいってことだよ」

そう言うエイラは、芳佳の隣で気持ち良さそうに寝ねそべっている。

「へへへ」

二人が父のことを評価してくれたようで、芳佳はちょっとばかり照れ臭くさい。

「だけど、せっかくならもっと可愛かわいい贈おくり物のほうが良かったかも」

「贅ぜい沢たくだな～。高いんだぞ、あれ」

「あははは」

芳佳につられて、クスリとするサーニャ。

そして、エイラも。

三人は顔を見合わせて笑い出した。

その夜。

「ねえ聞いて」

夜間飛行訓練に飛び立った芳佳は、星空の下を飛びながら二人に告白した。

「今日はね、私の誕生日なの」

「……え？」

「何で黙だまってたんだよ？」

と、サーニャとエイラ。

「私の誕生日は……お父さんの命日でもあるの」

「…………」

「何だかややこしくって、みんなに言いそびれちゃった」

「……馬ば鹿かだなあ、お前」

エイラはふわりと芳佳の上に出る。

「こ～ゆ～時には、楽しいことを優先したっていいんだぞ」

「え～、そういうものかな？」

「そうだよ～」

「宮藤さん……耳を澄すまして」

サーニャが珍めずらしく目を逸そらさずに芳佳に言った。

「え？」

甲かん高だかい雑音に混じり、人の声と音楽がかすかに聞こえ、それが、次し第だいにハッキリしてきた。

「……あれ、何か聞こえてきたよ」

「ラジオの音」

ちょっと面おも白しろくなさそうにボソリと言ったのは、エイラ。

「夜になると空が静まるから、ずっと遠くの山や地平線からの電波も、聞こえるようになるの」

「へえ、すごいすごい！　そんなことできるなんて！」

「うん。飛ぶ時はいつも聞いてるの」

「……二人だけの秘密じゃなかったのかよ？」

エイラはサーニャに近寄ると、そっとささやいた。

「ごめんね。でも今夜だけは特別」

許ゆるして、というようにサーニャは微笑ほほえむ。

「ちぇ、しょうがないな～」

頭の後ろで腕うでを組んだエイラは、ローリングしてサーニャから離はなれた。

「え、どうしたの？」

サーニャの顔を見る芳佳。

「うん。あのね……」

少しはにかむサーニャと芳佳の間に、エイラは割り込んだ。

「あのな！　今日はサーニャも……」

と、彼女が説明しようとしたその瞬しゆん間かん。

「あ！」

サーニャの魔導針が反応を示した。

「どうした？」

厳しい表情でエイラが尋たずねる。

そのエイラの耳にも、インカムを介かいしてサーニャが受信した音が流れ込んでくる。

「!?　何だ!?」

普ふ通つうの楽器の音とも、何かの声とも違ちがう音。

だが、これは紛まぎれもなく……。

「これ、歌だよ」

芳佳は言った。

「どうして？」

つぶやくサーニャ。

急接近してくるネウロイが放つこの旋せん律りつは、まさに、普段、サーニャが歌っている歌だったのだ。

同じ頃。

第５０１統合戦せん闘とう航空団基地の管かん制せい塔とうも、ネウロイの歌を捉とらえていた。

「これが、ネウロイの声……？」

今までになかったネウロイの行動に、ミーナは困こん惑わくを禁じえない。

「サーニャを真似まねてるってのか？　……サーニャは!?」

坂本はミーナを見る。

「夜間飛行訓練中のはずよ。宮藤さんたちと一いつ緒しよに」

ミーナはすぐにローテーション表で確かく認にんした。

「すぐ呼び戻もどせ！」

「無理よ！　この状態じゃ、どこにいるのかも！」

レーダーの画面は真っ白。

基地は完全に目を失った状態だ。

「そうか……敵の狙ねらいは……」

坂本は唇くちびるを嚙かみ締しめた。

「……どうして？」

ネウロイの歌に驚きよう愕がくしたサーニャは、その場から動くことができなかった。

「敵か、サーニャ!?」

「ネウロイなの!?　どこ!?」

エイラと芳佳が声をかける。

「二人とも、避ひ難なんして！　……！」

突とつ然ぜん、何かを感じ取ったサーニャは芳佳たちを振ふり切るように急上じよう昇しようした。

雲から発射されたビームがそのサーニャをかすめ、左のストライカーユニットを吹ふき飛ばした。

「サーニャ！」

バランスを崩くずして墜つい落らくしかけるサーニャを、エイラが受け止める。

「馬鹿！　ひとりでどうする気だよ！」

「敵の狙いは私……間違いないわ」

エイラの袖そでをつかむサーニャの指に力がこもる。

「私から離れて……一緒にいたら……」

「馬鹿！　何言ってんだ！」

怒ど鳴なるエイラ。

「そんなこと、できる訳ないよ！」

芳佳も頭を振る。

「だって……」

「…………」

エイラはサーニャを芳佳に任せ、右手にサーニャのフリーガーハマー、左手にＭＧ42を構え、芳佳たちの前に出た。

「どうするの？」

と、芳佳。

「サーニャは私に、敵の居場所を教えてくれ」

エイラは二人を振り返った。

「大だい丈じよう夫ぶ、私は敵の動きを先読みできるから、やられたりしないよ」

いったん、サーニャから離れたネウロイは、再び高速でこちらに向かってきている。

「あいつはサーニャじゃない。あいつはひとりぼっちだけど、サーニャは独りじゃないだろ？　私たちは絶対、負けないよ」

エイラの言葉に、芳佳もサーニャに笑え顔がおを向ける。

「……うん」

頷うなずいたサーニャの魔導針が輝かがやいた。

「ネウロイはベガとアルタイルを結ぶ線の上を、まっすぐこっちに向かってる。距きよ離り約３２００……」

「こうか？」

東の空、天頂近くに輝く織女星ベガ、銀色の天の川を挟はさみ、東南のやや低いところに位置する彦星アルタイル。

エイラは指示されたコースに照準を合わせる。

「加速してる。もっと手前を狙って……そう。あと３秒」

「当たれよ！」

フリーガーハマーのトリガーが引かれると同時に、芳佳たちのすぐ下をビームが掠かすめた。

連射されたフリーガーハマーのロケット弾だんが、雲の中に光球を生み出す。

「外した!?」

自分たちの真下を通過し、ネウロイは旋せん回かいした。

「いいえ。速度が落ちたわ。ダメージは与あたえてる……」

「戻ってくるわ！」

サーニャは再びネウロイの接近を感知する。

「戻ってくんな！」

ロケット弾を連れん射しやするエイラ。

「よけた！」

ネウロイは左右にたくみに機体を振り、ロケット弾をかわす。

「くそっ、出て来い！」

最後の一発。

これがネウロイの機体を捉え、光の破は片へんが飛び散った。

「出た！」

雲の中から、こちらに向かってまっすぐに上昇してくるネウロイ。

「エイラ！　駄だ目め、逃にげて！」

「そんな暇ひまあるか！」

フリーガーハマーを捨てたエイラは、ＭＧ42をネウロイに浴びせる。

砕くだけ飛ぶ破片。

だが、ネウロイの速度は大して変わらない。

「！」

芳佳はエイラの前にシールドを張った。

それがネウロイのビームを弾はじき、赤い閃せん光こうが周囲に拡散する。

「気が利きくな！　宮藤！」

「大丈夫！　私たち、きっと勝てるよ！」

「それが、チームだっ!!」

「……あ」

サーニャは芳佳が肩かたにかけていた九九式を握にぎると、ネウロイに向けてトリガーを引いた。

無数の破片を飛ばし、崩ほう壊かいしてゆくネウロイ。

そして、剝むき出しになったコアに、とどめの一弾が命中した。

「……まだ、聞こえる」

エイラはつぶやいた。

ネウロイが消えたはずの澄すみ渡わたった空に、サーニャの歌が響ひびいている。

「何で……やっつけたんじゃ？」

と、サーニャを肩で支えている芳佳。

「違ちがう」

サーニャは空を見上げると、片肺で月に向かって上昇してゆく。

「これは……お父様のピアノ」

「そうか！　ラジオだ！」

芳佳はハッと気がついた。

「この空のどこかからとどいてるんだ……すごいよ！　奇き跡せきだよ！」

「いや。そ～でもないかも」

と、言ったのはエイラ。

「え？」

「今日はサーニャの誕生日だったんだ……正確には、昨日かな？」

すでに、零れい時じを回っていた。

「え……じゃあ、私と一いつ緒しよ……!?」

「サーニャのことが大好きな人なら、誕生日を祝うなんて、当たり前だろ？　世界のどこかにそんな人がいるんなら、こんなことだって起こるんだ。奇跡なんかじゃない」

「エイラさんって、優やさしいね」

「そんなんじゃねえよ、馬ば鹿か」

「馬鹿って……」

「お父様……お母様……サーニャはここにいます」

サーニャは祈いのりを捧ささげるように、どこか遠くにいる両親に語りかけていた。

「ここに……います」

「お誕生日おめでとう、サーニャちゃん」

月光の真ん中で輝くサーニャに向かい、声をかける芳佳。

「……あなたもでしょ？」

サーニャはまっすぐに芳佳を見た。

「え？」

「お誕生日おめでとう、宮藤さん」

「おめでとな」

月明かりの波間を漂ただよいながら、エイラも笑え顔がおを向ける。

「……ありがとう」

誕生日は嬉うれしい日。

今の芳佳なら、心からそう言えそうだった。

＊　＊　＊

翌日の昼頃ごろ。

ミーナ中ちゆう佐さと坂本少佐は、宮藤一郎博士の墓を訪おとずれていた。

すでに芳佳たちが墓参りに来たあとらしく、墓標は色いろ鮮あざやかな花で埋うめ尽つくされている。

「今回のネウロイは、明らかにサーニャに拘こだわっていた。行動を真似まねしてまで」

ミーナと並んで立つ坂本は言った。

「ネウロイに対する認にん識しきを、改める必要があるのは、確かなようね」

「上の連中、このことをどこまで知っていると思う？」

「さあ」

「もしかしたら、私たちより多くのことをつかんでいるのかも」

「うかうかしてはいられないか」

そう言葉を交かわした坂本たちが、墓標の前に座ったその時。

「……お」

「あ」

二人は花束の間に置かれた、一枚の写真に気がついた。

写っているのは、バースデーケーキを前に、仲間に囲まれた芳佳とサーニャの笑顔。

写真に添そえられた言葉に、坂本とミーナはクスリと微笑ほほえんだ。

15才になりました

サーニャちゃんは14才です！

芳佳

第三章　CHAPTER3

消えたルッキーニ

──または、ポケットには入りきらないお宝

「宮藤さん、ルッキーニさんを見なかったかしら？」

訓練を終えた午後。

芳佳とリーネ、そしてペリーヌがミーティング・ルームでくつろいでいるところに、ミーナ中佐がやってきた。

「うぐんっ！　ル、ルッキーニちゃんですか？　いいえ」

芳佳は食べかけのおはぎを呑のみ込み、憂うれい顔のミーナに向かって答える。

「どうかしたんですか？」

「それが……昨日の夜から見かけないのよ」

出しゆつ撃げきの時以外は、ほぼ好きに過ごしていいことになっているルッキーニのこと。

基地のあちこちに作った隠かくれ家がで寝ねていて、見かけないことも多いのだが。

「確か……お昼にも、朝ごはんにも顔を出していませんね」

と、記き憶おくを辿たどるリーネ。

「それは変ですわね。あの意地汚きたなさが軍服を着て歩いている感じのルッキーニさんが、食事を抜ぬかすなんて」

ペリーヌも眉まゆをひそめる。

「うう、ひどい言われよう……」

つぶやく芳佳。

「何かおっしゃいまして、豆まめ狸だぬきさん？」

「だから、私は狸じゃありません！」

芳佳は頰ほっぺたを膨ふくらませたが、そうすると確かに狸っぽくなる。

「ともかく、見つけたら私に教えてちょうだいね。伝達事じ項こうがあるの」

ミーナは三人にそう告げると、ミーティング・ルームから出ていった。

「どうせ隠れ家とやらでグースカ寝ているんでしょうから、放ほうっておけばいいんですわ」

ペリーヌはふんと鼻を鳴らすと、手にしていた雑誌を置いて立ち上がった。

「さてと、私は部屋に戻もどらないと」

と、二人の前を横切るペリーヌ。

「……いいですこと、私は部屋に戻るんですのよ！」

ペリーヌは扉とびらのところで振ふり返り、もう一度念押ししてからミーティング・ルームを後にした。

「って、あっちは外……」

部屋に戻るのなら、階段を上るべき。

方向が違う。

「……捜さがしに行ったんだね？」

「た、たぶん」

ペリーヌのあまりの演技力のなさに、顔を見合わせる芳佳とリーネ。

「私たちも行こう！」

「うん」

二人は頷うなずき合い、立ち上がった。

「バルクホルン大たい尉い～、ハルトマン中尉～」

芳佳たちは、廊ろう下かに出たところで、風ふ呂ろから戻ってきた二人に出くわした。

「おお、宮藤とリーネか、どうした？」

濡ぬれた髪かみが艶つやっぽいバルクホルンは尋たずねる。

「ルッキーニちゃんを見ませんでした？」

「いいや。……そう言えば、今日は朝から見かけていないな。お前はどうだ？」

バルクホルンはハルトマンを振り返った。

「見てないよ。隠れ家にいるんじゃないのか？」

と、上気した肌はだでご機き嫌げんな様子のハルトマン。

普ふ段だんはシャワー派の二人だが、ここ数日はネウロイ来らい襲しゆうの予測もなく、のんびりと湯船に浸つかってきたようだ。

「そ、その隠れ家がいくつもあって、どれにいるのか……」

リーネはいつもよりもさらに困り果てた顔をする。

「……大変そうだな。捜すのなら、私たちも手伝おう」

「え～」

バルクホルンの申し出に、ハルトマンは顔をしかめた。

「そ、そんな、悪いです！」

顔の前で手を振る芳佳。

「そ～だ、そ～だ」

ハルトマンは芳佳の背中に回ると、断固支持を表明する。

「気にするな、同じ隊の仲間だろう？　ほら、貴様も寝ている暇ひまがあるなら、少しは人様の役に立て」

バルクホルンは、がっちりとハルトマンの腕うでをつかんだ。

「ええっと、それじゃあ、私と芳佳ちゃんはハンガーを見てきますから、お二人は二階をお願いします」

リーネが頭を下げる。

「ああ、任された」

快く頷いたバルクホルンは、ハルトマンを引っ立てて階段を上る。

「ほら、きりきり働かんか！」

「横暴だ～！　湯冷めするよ～、湯冷め～！」

ハルトマンの抗こう議ぎは完全に聞き流された。

「……何だか、大事になってきたな」

ハンガーに向かって走って行く芳佳たちを、廊下の窓から見下ろした坂本はつぶやいていた。

「昨日、くしゃみをしていたから、あの子に薬を渡わたそうと思っただけなんだけど」

とは、困こん惑わく気味のミーナ。

伝達事項という言い方が、芳佳たちには少しもったいぶり過ぎていたようだ。

「だが、ルッキーニはロマーニャ時代にも、母親に逢あいたくて軍を脱だつ走そうした経験があるからな」

坂本はルッキーニに関する軍の記録を思い出す。

「今のあの子は、そんなことしないわ」

ミーナは頭を振った。

「特に、シャーリーさんが何かと面めん倒どうを見てくれるようになってからは、ずいぶんと落ち着いているもの」

「実際には脱走でないにしても、だ。隊員が勝手に消えた、なんていうことが司令部に知れたら……」

「一部の人間が騒さわぎ立てるかも知れないわね」

ミーナは渋しぶい表情になる。

「一部の人間？　マロニー大将一派だろ？」

戦せん闘とう機軍団司令官、トレヴァー・マロニーの名を口に出しながら、坂本も眉をひそめた。

「下手をすると、ウィッチーズの存そん廃ぱいまで話を持っていくかも知れないわ、あの人なら」

「ともかく、急いでルッキーニを見つけることだな」

「そうね。どこで誰だれの目が光っているか、分からないもの」

二人は顔を見合わせると、芳佳たちに手を貸すために階下に向かった。

「し～っ！　サーニャを起こすな！」

バルクホルンたちが扉をノックして部屋に入ると、エイラはご主人様を守る番犬のような目で二人をにらんだ。

サーニャは部屋を間ま違ちがえたようで、エイラのベッドの上でよく眠ねむっている。

「わ、悪いな。ルッキーニを捜さがしているんだ」

「ここに寄んなかったか？」

バルクホルンとハルトマンは尋ねる。

「……来た」

ベッドの上で胡坐あぐらをかいたエイラは頭を搔かく。

「何だと!?　何時だ!?」

「し～っ！　声がおっきい！」

「ああっと、済まない」

「来たって言っても、昨日の夜だぞ」

あくびをするエイラ。

「さんざん人の部屋で遊んで、懐かい中ちゆう電灯を持ってったんだ」

「懐中電灯、か」

バルクホルンは考え込んだ。

「……これは何かの手がかりになるかもな」

「そうか～？」

と、ハルトマンは疑いの目を向ける。

「とにかく、宮藤に連れん絡らくしよう」

と、バルクホルンが芳佳の名を出した瞬しゆん間かん、今の今まで静かに眠っていたサーニャの目がパッチリと開いた。

「……宮藤さんがどうかしたの？」

サーニャは起き上がり、エイラの顔を見る。

「あ～っ！　な、何でもないんだ、何でも！　サーニャは疲つかれてるんだから、寝てていいって！」

寝かしつけようとするエイラ。

そこに。

「いや～、ルッキーニが行方ゆくえ不明でさあ。宮藤たちと捜してるんだ」

ハルトマンが笑いながら、余計なことをサーニャに告げた。

「……私も捜します」

サーニャはベッドから起き上がり、着き替がえ始める。

「サ、サ、サ、サーニャ！　みんなの前で脱ぐんじゃない！　わ～かった！　わかった、私も捜すから！」

エイラは真っ赤な顔をして、スッポンポンになろうとするサーニャの頭から毛布を被かぶせた。

一方。

ハンガーでは、ペリーヌがそれとなくシャーリーに探さぐりを入れようとしていた。

「……どうしたんだ？」

魔道エンジンの傾けい斜しや配分を微び調ちよう整せいしていたシャーリーは、頰ほおについたオイルを手の甲こうで拭ぬぐい、さっきから自分の周りをグルグル回っているペリーヌに声をかける。

「い、いえ、別に。……ただの散歩ですわ」

ルッキーニのことを心配している素そ振ぶりなど見せようものなら、絶対にからかわれると思い、ペリーヌはなかなか切り出せない。

「……もしかして、胸を大きくする方法、聞きに来た？」

「な訳ありますかあああああっ！」

やっぱりからかわれる運命である。

「そ、そう言えば」

ようやく、話をルッキーニに持ってゆくペリーヌ。

「今日はそこらへんの梁はりに引っかかってませんの、例の黒くろ猫ねこ娘むすめ」

実際は、ルッキーニが飛行時に出す使い魔の耳と尻尾しつぽは、黒猫ではなくて黒豹ひようなのだが。

「ん？　ルッキーニか？　そういや、昨日の夜、カナヅチとか板とか、あとロープとか持って走り回ってたのは見たけど……」

シャーリーは眉まゆをひそめる。

「……あれから、見てないな」

「カナヅチと板、それにロープですか？」

またどこかに隠かくれ家がを作ろうとしていた、と考えるのが妥だ当とうな線だろう。

「……なあ？」

考え込むペリーヌを、シャーリーはじっと見つめた。

「あいつのこと、心配してくれたのか？」

「べ、べ、べ、べ、べ、別に心配なんか！」

動どう揺よう著いちじるしいペリーヌ。

「ただ、ミーナ中佐が捜していたので、もしかしたらこっちに、なんて思っただけですわ！」

「……ありがとな」

シャーリーは微笑ほほえんだ。

「けど、全然姿が見えないのか？」

「まあ、よくあることですけど、それでも朝食と昼食を抜ぬくなんてこと、あの子らしくないと思いません？」

「…………」

シャーリーはヘルメットを手に取り、バイクを引っ張り出してきた。

「ど、どこへ行くんですの!?」

「近くの村！」

バイクのエンジンをふかしながら、シャーリーは答える。

「村の子供たちと、あいつ仲いいだろ？　村まで遊びに行ってるのかも知れない！」

「……お供しますわ」

少しためらった後に、ペリーヌはシャーリーの後ろに横座りで乗った。

「二人で捜さがしたほうが、早いでしょう？」

「はい、隠れ家を作る道具を持っていたんですね。分かりました」

村に向かう途と中ちゆうのペリーヌから連絡を受けたのは、芳佳たちがミーティング・ルームに戻もどった時のことだった。

「バルクホルンさんたちは、懐中電灯を持って行ったって言ってたよね、芳佳ちゃん」

と、リーネ。

「う～ん、暗い場所ってことだよね」

「それで、隠れ家を作れる場所って……」

「……地下！」

二人は顔を見合わせ、同時に言った。

＊　＊　＊

「あとはこっちの方だけだよね」

いくつか地下の部屋を見て回った後。

芳佳たちは鉄格ごう子しのついた扉とびらの前に立っていた。

今まで捜した場所にはルッキーニが入った形けい跡せきはなく、芳佳は自分の推理に自信がなくなってきたところだ。

「ここ、何だろ？」

扉を前に、ごくりと唾つばを呑のみ込む芳佳。

黒く重そうな鋼鉄の扉には、『危険、立ち入り禁止』の貼はり紙がある。

「わ、分からないけど……あまり入りたくないような」

リーネの顔も強こわ張ばる。

「でも、もしかしたらルッキーニちゃん、この中で出られなくなってるのかも知れないから」

普ふ通つうの人間には、『立ち入り禁止』という貼り紙には、その言葉の持つ意味以上の意味はないが、ルッキーニにとっては『熱ねつ烈れつ歓かん迎げい』と書いてあるのと同じである。

芳佳は思い切ってドアノブに手をかけた。

……カチャ。

意外と簡単に扉は開いた。

「暗いね」

「うん」

部屋に入って、照明を探す二人。

どうやらここは普段使われていない部屋らしく、古い雑誌や日常支給される品の予備などが、狭せまい空間にかなり乱雑に詰つめ込んである。

明かりは裸はだか電球がひとつ。

芳佳はそれを点つけ、周囲を見み渡わたす。

すると。

「リーネちゃん、これ……」

芳佳は部屋の奥の床ゆかに、板切れとロープ、そしてカナヅチを発見した。

そして、半分完成した木製の台のようなものも。

「これって、芳佳ちゃん？」

「作りかけの隠れ家だよ」

二人はさらに部屋の中を捜す。

「ルッキーニちゃ～ん」

「ルッキーニちゃ～ん」

呼んでも返事はない。

しかし。

「あ」

リーネが木箱の陰かげの壁かべのところに、ポッカリと開いた穴を見つけた。

穴は床の途中まで広がっていて、ちょうど人が通れる大きさだ。

「この奥、かな？」

「行って……みる？」

真っ暗な穴を覗のぞき込み、ちょっとためらう二人。

「まず、バルクホルンさんたちに連れん絡らくしてから……」

芳佳がインカムでみんなに状じよう況きようを伝えようとした、その時。

ガラガラガラ！

足元が崩くずれ、二人の姿は穴の奥に消えた。

＊　＊　＊

「…………痛たたたた～」

気がつくと、芳佳は真っ暗な場所にいた。

床は平らで、空気は暖かい。

それとかすかに、どこからか水の流れる音が聞こえてくる。

「リーネちゃん、どこ？」

「ここだよ、芳佳ちゃん」

すぐ近くで声。

芳佳は手て探さぐりでリーネを捜さがす。

「これ、リーネちゃんの手？」

「これ、芳佳ちゃんの手？」

二人の手が同時に相手をつかむ。

「私たち、落っこちたんだよね」

「うん。でも、怪け我がはしてないよ。それほど高くなかったみたい」

幸い、芳佳の治ち癒ゆ魔ま法ほうの出番はなさそうだ。

「と、とにかく、出口を探そう！」

と、立ち上がって歩き出そうとする芳佳を、リーネが止める。

「駄だ目めだよ、芳佳ちゃん、目が慣れるまで待たないと。でないと、またどこかに落っこっちゃうかも」

「そ、そっか。さすがはリーネちゃん」

二人はその場に座り、じっと目が慣れるのを待つことにした。

しかし。

「……目、全然慣れないね」

「うん」

「ブルーベリー、食べ続けておけばよかったね」

「うん」

どれくらいの時間が経過しただろう？

二人の目はなかなか暗くら闇やみに慣れなかった。

このままでは埒らちが明かない。

ようやく決心した芳佳たちが再び動き出そうとした、その時。

ガゴンッ！

岩が硬かたい床に落ちるような音がした。

「な、何かいるよ、芳佳ちゃん」

リーネの声は震ふるえる。

「く、熊くまとか？　狼おおかみだったり？」

「狼！」

「逃にげよう、リーネちゃん」

「うん」

芳佳とリーネは手を取り合い、走り出そうとする。

だが。

「……待って～」

二人の背中を追いかけるように、心細げな声がした。

「って、ルッキーニちゃん？」

足を止めて振ふり返る芳佳。

「芳佳～、リ～ネ……」

確かに、ルッキーニの声だ。

「ど、ど、どこ？」

芳佳たちは声を頼たよりに、何とか手探りでルッキーニのところにたどり着く。

「わ、びっしょり？　どうしたの？」

芳佳は触さわってみて、ルッキーニの髪かみがずぶ濡ぬれであることに気がついた。

「とにかく、こんな真っ暗じゃ」

と、リーネ。

「そうだ！　ルッキーニちゃん、エイラさんから、懐中電灯借りたでしょ？」

「そだった！」

ルッキーニは袋ふくろから取り出した懐中電灯を芳佳に手て渡わたす。

カチリ。

小さな光が、三人の姿を照らし出した。

「にゃ～ん、怖こわかったよ～」

と、リーネに、というよりは、その豊かな胸に抱だきつくルッキーニ。

「どうしてこんなところに転がり込んだの？」

リーネが優やさしく頭を撫なでてやりながら尋たずねる。

「んっとね、地下室にね、新しい隠かくれ家がを作ろうとしてたらね、いきなり落っこちたの」

「あ～、なるほど」

芳佳は地下室の床に開いていた穴と、作りかけの隠れ家のことを思い出す。

「とりあえず、ここを出よう」

そう言って、懐中電灯で周囲を照らしてみた芳佳は息を呑のんだ。

「こ、これ何！」

女め神がみのような大理石の像。

古代の戦争を描えがいたレリーフ。

壮そう麗れいな白い柱。

そして、滾こん々こんと湧わき上がる湯を湛たたえたプール。

さきほどから不思議なくらいに暖かかったのは、おそらく、このお湯のせい。

温泉が湧き出ているのだ。

「い、遺い跡せきかな？」

戸と惑まどいの表情のリーネ。

「もし、そうだとしたら……歴史的大発見!?」

芳佳は舞まい上がる。

「ど、ど、ど、どうしよう、リーネちゃん、私たちの名前が遺跡に付いちゃったら!?」

「それはないよ。第一、最初に発見したのはルッキーニちゃんだし」

「そっか～。あ、でも三人一いつ緒しよに新聞に載のったりして！」

「軍の施し設せつ内だから、それも……」

リーネは苦笑いするしかない。

「とにかく、みんなに知らせないと」

「そうだった！」

芳佳はインカムで報告する。

「発見しました！　大発見です！　遺跡と、温泉と、ルッキーニちゃんです！」

「はあ？」

返ってきたのは、坂本の声。

「あっと、順番が違ちがいました！　歴史的ルッキーニちゃんを大発見して、あと、温泉が遺跡です！」

「……宮藤、報告は明めい瞭りように。あと、声がでか過ぎる！」

地上にはさっぱり理解されない芳佳の第一報だった。

＊　＊　＊

「このあたりは地熱が高いと聞いてはいたけれど、古代の温泉なんて」

遺跡を調べたミーナは嘆たん息そくした。

「ローマ帝てい国こく支配時代の浴場だわ。おそらく、ハドリアヌス帝か、アントニウス・ピウス帝の頃ころの」

「ええと、それって……」

欧おう州しゆうの歴史には、とんと疎うとい芳佳。

「二世紀の前半、ですわ」

ペリーヌがそんなことも知らないのかという顔をする。

「場所が場所だけに、平和になるまでは公表はできんな」

坂本は周囲を照らしながら、少し惜おしそうに言った。

「やっぱり～」

肩かたを落とす芳佳。

ルッキーニ・ビショップ・宮藤遺跡は夢と消えた訳である。

そもそも彗すい星せいや小惑わく星せいではあるまいし、発見者の名前が遺跡に付くことなどないことさえ、芳佳は知らなかったのだが。

「ええ、そうね」

公表できないという坂本の意見に同意するミーナは、ガッカリする芳佳に向かってウインクした。

「でも、活用していけないという手はないわね」

＊　＊　＊

そして、三日後。

有能なる設営隊の活かつ躍やくにより、ローマ浴場の遺跡は、快適に入浴が可能な状態に復元された。

ウィッチたちは、ささやかな開設式を行い、みんなそろって古代ローマの風ふ情ぜいを楽しむことになった。

普ふ段だんは時間帯の合わないサーニャや、サウナ派のエイラも一緒だ。

「ルッキーニが消えたおかげで、レクリエーション施設がひとつ増えたな」

湯に胸まで身体からだを沈しずめた坂本は、半ば感心、半ば咎とがめるような口調で言った。

「えへへ～、もっと誉ほめて誉めて～」

と、ルッキーニ。

「誉めていませんわよ。皮肉ですわ、皮肉」

さりげなく坂本の近くに位置取ったペリーヌは、メガネについた湯気を拭ふきながら小さくつぶやく。

「……ったく、これでは少しよう佐さが見えませんわ」

「ん？　どうしたペリーヌ？」

振ふり返る坂本。

「あ、あ、あ、あ、あ、あの……大したことでは……あ～っ！」

ちゃぷん！

慌あわてたペリーヌは、お湯の中にメガネを落とす。

「メガネ、メガネ……」

「この温泉には、何か効能はあるのか？」

手て探さぐりでメガネを捜さがすペリーヌを他所よそに、カールスラント的実利主義を発揮してバルクホルンがミーナに尋ねる。

「は～い！」

ミーナに代わって答えたのは、シャーリーとルッキーニだ。

「泉質は？」

と、ルッキーニ。

「含がん鉄てつ泉せん～」

シャーリーは何故なぜか、使い魔まのウサ耳を出して答える。

「効能は～？」

「保ほ湿しつ効果が高く～、貧ひん血けつ、冷え性しよう、筋肉痛などに効果がありま～す！」

「た、楽しそうだな、お前たち」

バルクホルンはついてゆけない。

「でも、ルッキーニちゃんは、シャーリーさんのことが本当に大好きだよねえ」

シャーリーの二つの胸に頭を挟はさみ、手足をバシャバシャさせているルッキーニを見て、芳佳はクスリと笑う。

「うん！　面おも白しろいし、おっぱいがおっきくて、マ～マみたい！」

ルッキーニは顔を輝かがやかせ、両手を大きく広げた。

「マ、マ～マかあ……」

16歳のシャーリーは、ちょっと複雑な表情だ。

「あ、でも芳佳のことも好きだよ。パスタみたいなあの、えっと、うろん？とか、扶桑のお料理、おいしいし。あ、胸は残念賞だけど～」

「ざ、残念賞……」

ブクブクとお湯に沈んでゆく芳佳。

「じゃ、じゃあ、私は？」

と、少しためらいながら、リーネが自分を指さす。

「おいしいお菓か子し作ってくれるから、だ～い好き！　おっぱいもおっきいし！」

「……結局……そこなんですか」

芳佳に続いて、リーネも水中に没ぼつする。

「あとあと」

ルッキーニは、バルクホルンとハルトマンの方を見る。

「バルクホルン大たい尉いは、前は堅かた苦くるしかったけど～、最近はお姉さんみたいで、面白いから好き！」

「お、面白い？」

よもやそんな評価が下るとは微み塵じんも思っていなかったバルクホルンは、どういう顔をしていいか分からない。

「ハルトマン中尉は～、すっごく部屋を散らかしたり、すっごく長く寝ていられるから、尊敬しちゃう！」

「いや～、照れるな～」

頭を搔かくハルトマン。

「つけあがるな！　ていうか、貴様、人間として駄だ目めだろうが！　それにタオルをお湯につけるんじゃない！」

バルクホルンはザバッと立ち上がって、ハルトマンを怒ど鳴なる。

やはり、面白い人である。

「それに～」

ルッキーニはペリーヌを見て、ニヤリとする。

「ペリーヌはぺたんこでも、からかうと面白いし～」

「か、からかうですって！　な、な、な、何ですの！　その一段高みから見下ろしたような言い方は！　……って、そもそもあなたにぺたんこと言われたくはありません！」

ようやく拾ったメガネをかけ直し、真っ赤になって怒おこるペリーヌ。

「……でも確かに、触さわりがいなさそうだよね」

すでにシャーリーや坂本のおっぱいを揉もみしだき、リーネの胸に顔を埋うずめた経験のある芳佳は思わずつぶやく。

「あなただって同類でしょおおおおおっ！」

ペリーヌはさらに激げつ昂こうする。

「おい、私とサーニャはどうなんだ？」

と、身を乗り出したのは、エイラ。

「んと、さ～にゃんは、あたしの起きてる時間に寝てるから、あんまりお話できないけど、あたしと違ちがって、肌はだが真っ白で～、お姫ひめ様さまみた～い」

「うんうん、そうだろそうだろ」

顔がほころぶエイラ。

「エイラは変なものが部屋にた～くさんあって面白いし、全然当たらないタロット占うらないも面白いよ～」

「当たらないって言うな～！」

「坂本少佐は怖こわい時もあるけど……優やさしいから好き！」

「ふ、優しいか……」

坂本は微笑ほほえむ。

「まあ、そう言われると、悪い気はしない。だからといって、訓練の手は抜ぬかんがな」

「ミーナ隊長は、隠かくれ家がを作っていいって言ってくれて、破は壊かい工作と妨ぼう害がい活動以外なら何をしてもいいって言ってくれたから好き！」

「ゆ、行方ゆくえ不明になるのも、なるべくやめてね」

ミーナの笑顔が、少し引きつる。

「だからだから～！」

ルッキーニは、女め神がみスリス＝ミネルヴァの像に駆かけ上ると、お湯にドップ～ンと飛び込んだ。

「み～んな、だ～い好きだよ！」

みんなを愛し、みんなに愛される。

それが、フランチェスカ・ルッキーニなのだ。

インターミッション　INTERMISSION

お眠さん

「ふわ～」

海を渡わたる風が優しい夜明け頃ごろ。

フリーガーハマーを担かついだサーニャが夜間哨しよう戒かい任務を終え、基地に帰ってゆく。

他ほかの隊員はまだ熟じゆく睡すい中。

目を覚ましているのは、朝練中の坂本ぐらいのものだ。

もちろん、エイラ・イルマタル・ユーティライネンもまだベッドの中だった。

他のウィッチたちの部屋とエイラの部屋は、ほんの少し趣おもむきが異なる。

不気味な顔の像や、怪あやしい本が並んだ本ほん棚だな。

水すい晶しよう球や水すい盤ばん。

占いの道具というより、使用目的は黒くろ魔ま術じゆつではないかと疑われる品々が、そこかしこに見られる。

そのうえ、床ゆかにも魔ま法ほう陣じんが描えがかれており、まるで怪かい奇き映画に登場する幽ゆう霊れい屋敷の一室のようだ。

今、そのエイラの禁断の部屋の扉とびらが、静かに開かれ、何者かが音もなく侵しん入にゆうしてきた。

侵入者は、エイラが眠るベッドの前に忍しのび寄る。

そして。

とさっ。

侵入者は、意外と寝ね相ぞうのいいエイラの隣となりに倒たおれ込んだ。

「うわっ！　何なにっ！」

驚おどろいて目を覚まし、身体からだを起こすエイラ。

「サーニャ？」

隣で寝息を立てているのは、下着姿のサーニャだった。

「ったく、なに部屋間違えてんだよ」

エイラはほっとして、頭を搔く。

「うにゅ～……す～……」

うつ伏ぶせで顔を横に向け、すでに熟睡にサーニャは入っている。

「ちぇ～、今日だけだかんな」

エイラはそっとベッドから這はい出した。

そして、足元を見ると……。

「……うえ～」

サーニャが脱ぬぎ捨てたものが、乱雑に床を覆おおっている。

「あ～」

チラリとサーニャの方を振ふり返るエイラ。

「ったく、う～、ほんとに今日だけだかんな」

そう言いながらも、膝ひざをつき、嬉き々きとして服を畳たたむエイラだった。

第四章　CHAPTER4

特攻おにぎり大作戦！

──または、乙女の胃袋の大きさ

「教えてほしいって……三角おにぎりの握にぎり方を、ですか？」

早朝の訓練を終えた後。

手て拭ぬぐいで汗あせを拭っている時に、坂本少しよう佐さにいきなり頼たのまれ、芳佳は首を傾かしげた。

「ああ。正式に作り方を覚えたい、と思ってな」

坂本は頷うなずいた。

「でも、どうしてです？」

料理全ぜん般ぱん、特に和食は芳佳の得意とするところ。

だが、三角おにぎりなど、料理のうちにも入らない、と芳佳は思うのだが。

「いや」

坂本は少し、恥はずかしそうに頭を搔かいて視線をそらす。

「扶桑の軍人たるもの、伝統的な携けい帯たい食しよくたる握り飯ひとつ満足に作れぬようでは、その、恥ずかしいかな、と」

確かに。

坂本が普ふ段だん作る握り飯は、理想的な三角おにぎりの形からはほど遠い。

それは大たい抵ていの場合、見事なまでの球形になってしまうのだ。

「味の点では、まあ、申し分ないとは思うんだがなあ」

眼帯をしていない方の坂本の目に、すがるような色が宿る。

「ひ、暇ひまだったら……でいいんだが？」

「いいですよ」

幸い、ネウロイの来らい襲しゆう予測までは、まだ日があった。

あっさりと頷いた芳佳は、それがどんな悲劇を招くことになるか、予想だにしなかった。

そして、その日の午後。

「ほ～、ずいぶんと色いろ鮮あざやかだな」

厨ちゆう房ぼうの調理台に並ぶおにぎりの列を見て、坂本は息を呑のんでいた。

「はい！　こっちのピンクのは、ご飯にタラコを混ぜ込んだもので、この黄色いのは、炒いり卵。その緑色のは、刻んだ大根の葉っぱの漬つけ物ものを混ぜてみました」

割かつ烹ぽう着ぎ姿の芳佳は微笑む。

「い、いきなりハードルが高くないか？」

そう尋たずねる坂本の顔は強こわ張ばっている。

「これは見本です。坂本さんは、まず普通のおにぎりを握ってください」

「そ、そうか」

明らかにホッとした表情になった坂本は腕うでまくりをした。

「よし！　見ていろ、扶桑軍人として、今日こそ三角を極きわめてみせる！」

三十分後。

二人は三角おにぎり攻こう略りやくの道が、意外に遠いことを実感していた。

「くっ！　このひとつの角を約六十度に保つというのが、こうも至難の業わざとはな！」

調理台には、奇きっ怪かいな形をしたご飯の塊かたまりが列を成している。

最初のひとつこそ、普段、坂本が握っている球形おにぎりだったが、練習を重ねるうちに、次し第だいに、想像を絶する形をしたおにぎりが並ぶようになってきたのだ。

指の形がそのまま残るつぶれた円えん盤ばん形や、毛虫形、足あし跡あと形。

果ては心しん霊れい写真を連想させるものや、大型ネウロイのような形をしたものまである。

世が世で、材質が炊たいた米でなかったら、坂本美緒はきっとキュビスムの造形芸術家として名を成していたことだろう。

「一度に形を決めようとしちゃ駄だ目めですよ。こう、ふんわりと」

芳佳は、おひつからしゃもじでご飯を取り、もうひとつ握ってみせる。

すでに最初に炊いた二升五合の飯は底を突つきかけ、芳佳はさらに一升、追加して炊いているところだ。

「おおっ！」

出来上がった三角形のおにぎりを見て、坂本の眼帯をしていない方の目が丸くなる。

「さすがだ！　宮藤、お前はこういうことに関しては天才だな！」

「あははは……」

力なく笑う芳佳は、自分が意外と忍にん耐たい強づよい人間であることを実感しつつあった。

「と、とにかく、ふんわりとですよ」

「うん。ふ、ふんわり……と？」

指示通りにやってみようと、努力はする坂本。

しかし。

「……ええい！　固まらないではないか！」

ご飯は、坂本の手のひらに引っ付いただけだった。

「……坂本さん、今、手にお塩とお水をつけるの、忘れました」

これで同じ注意をするのは、八度目である。

戦場での、あの類たぐい稀まれなる注意力と集中力はどこへ置いてきたのか、基地中を探してみたくなる芳佳。

「そ、そうだったな。ふんわりと、ふんわりと」

坂本、再挑ちよう戦せん。

「ふん……わり……？　……そうか！」

いきなり、坂本は開眼したようだ。

「軍刀の柄つかを握る要領だな！　新しん免めん武蔵むさしの五輪の書にもそうある！　なんだ、分かってしまえば簡単ではないか！」

「そ、そうかも知れませんね」

剣けん術じゆつのほうは、芳佳がさっぱり開眼していないので、何とも言えない。

そして、出来上がったものは……。

「……棒、ですね」

「う、うむ。棒……だな」

海苔のりを巻けば、梅しそ巻に見えないこともないものが、二人の前には転がっていた。

そのまんま、軍刀の柄のように握れば、棒状のものが完成するのは道理である。

「理論的には……よかったはずなんだが？」

飯めし粒つぶだらけの手で腕うで組ぐみをしながら、坂本は考え込む。

「はあ～」

そもそも、その理論がおかしいとは言えないのが、芳佳の辛つらいところだ。

「仕方ない、また二、三升炊たいて……」

「あの、ですね、坂本さん」

このままではひとつの三角おにぎりのために、基地の米の在庫が底を突ついてしまう。

とうとう芳佳は方針転てん換かんをすることにした。

「別におにぎりは三角じゃなくてもいいんですよ。そう、俵形とかでも」

「俵形？」

一いつ瞬しゆん、柳りゆう眉びをひそめた坂本の顔がパッと輝かがやいた。

「そうか！　俵形とは気がつかなかった！　宮藤、お前、気が利きくな！」

「そ、そういうことでもないような……」

「よし！　これから俵形に挑いどむぞ！　宮藤！　米を炊け、どんどんだ！」

「はい！　……って、どんどん？」

坂本はおひつを引っくり返すと、腕に全身の力を込めてご飯を固め始めた。

そして。

「うん！　完成だ！」

二時間後。

坂本は額の汗あせを拭ぬぐい、満足そうに頷いていた。

「さ、坂本さん、これは！」

芳佳は目の前の、坂本がおにぎりと称しようする物体を見て、息を呑んだ。

確かに、形は俵形。

しかし、その大きさは、実物の俵と同じくらいあった。

「どうだ！　かなり忠実に俵を再現しているだろう!?」

誇ほこらしげな坂本。

「あははははは」

もはや、かける言葉が芳佳には見つからない。

と、そこに。

「少しよう佐さ～！」

たまたま通りかかったペリーヌが、坂本の姿を見て駆かけ寄ってきた。

「あ、あの、何をなさっていらっしゃるんですの…………豆、もとい、宮藤さんと一いつ緒しよに？」

と、芳佳を振ふり返ったペリーヌの目は、もちろん、敵意むき出し。

分かり易やすくて、むしろ清すが々すがしいくらいだ。

「いやな、扶桑軍人たるもの、伝統携けい帯たい食しよくぐらいはまともに作れるようになりたいと思ってな」

「それで特訓ですか？　さすがですわ！　まさに軍人の鑑かがみ！」

ペリーヌの目には、何時いつ如何いかなる時でも坂本は軍人の鑑なのだが。

「ははは、おだてるな」

豪ごう快かいに笑いながらも、坂本はまんざらでもない様子。

「今、多少まともなのがひとつ、完成したところだ。食うか？」

「もちろんです！　是ぜ非ひ、私めに試食させてください！」

「あの～、ペリーヌさん」

一応、忠告しようと口を挟はさむ芳佳。

「あなたには絶対、試食役は渡わたしませんわよ！」

ペリーヌは芳佳をキッとにらむ。

しかし。

「う」

俵形、というより、俵大のおにぎりを目まの当たりにした時、ペリーヌは硬こう直ちよくした。

「ま、まさに、愛の試練、ですわ……」

「具は納なつ豆とうだ。身体からだにいいぞ」

ニッコリ笑い、坂本はさらに追い討うちをかける。

「気に入ってくれたら、どんどん握にぎるからな、お前のために」

「……お前の……ため？」

きゅんとなったペリーヌの脈みやく拍はく数は、急上じよう昇しよう。

「いざ！　いただきます！」

ギュッと目を閉じ、ペリーヌは決死の覚かく悟ごで完食に挑んだ。

結果。

惨ざん敗ぱいまで、20と２分かかった。

「……うっぷ。ちょ、ちょっと……医務室まで」

這はうようにして食堂から出てゆくペリーヌを見送り、心から健けん闘とうを称たたえたいと思った芳佳だった。

＊　＊　＊

「ひとり三十五個がノルマですよ！　みなさん、残さず食べてくださいね！」

その日の夕食の席で。

芳佳はおにぎりを山のように載のせたお盆ぼんを持って、駆け回っていた。

「ひとり……三十……五個」

三つ目で早くもお腹なかいっぱいになったリーネは、絶望的な表情を浮うかべる。

「芳佳のおにぎり、すっごくおいしいよ！」

瞳ひとみをキラキラ輝かせているルッキーニが頰ほお張ばっているのは、トマト味のチキンライスで作ったおにぎり。

わざわざ、ルッキーニがリクエストして芳佳に作ってもらったものだ。

「少佐の作ったのは……普ふ通つうにおいしくないけど～」

「うむむ」

苦りきった顔の坂本。

全ぜん般ぱん的に、芳佳の作ったおにぎりは次々と消えてゆくのに、坂本が握った前衛的なおにぎりには、みんなの手がなかなか伸のびない。

「おんなじお米を握っただけなのに、不思議と宮藤のとは味が違ちがうんだよなあ」

不ぶ格かつ好こうな坂本のおにぎりには、大おお雑ざつ把ぱなことでは誰だれにも引けを取らないハルトマンでさえ驚おどろきを隠かくせない。

「カールスラント軍人として、食い物は無む駄だにできん！　む、無駄にできんが……」

二十二個目を完食した時点で顔に死相が表れ始めたバルクホルンは、こぶしでテーブルをドンッと叩たたいた。

「ええい！　こういう時に限ってペリーヌは何をしている！」

「……先ほど、倒たおれて医務室に」

「ま、あいつとしちゃあ、本ほん望もうだろうな」

愛は胃い袋ぶくろを超こえられなかった事実に、シャーリーは同情のため息をつく。

「おにぎり～、おっにぎり～」

両手に赤いおにぎりを持ったルッキーニは、実に美味おいしそうにパクついている。

「ま、まあ、今回の失敗は失敗として反省し、だ」

腰こしに手を当てた坂本は一同を見み渡わたした。

「次こそは、三角に握ってみせるから、みんなも期待していてくれ！」

「つ、次が……」

「あるの……か？」

崩くずれ落ちそうになるハルトマンとバルクホルン。

（お前が止めろ！）

という、ウィッチ一同の無言の視線が、芳佳に集中する。

「うう、どうして私に～」

芳佳だって、猫ねこの首に鈴すずをつけるネズミになるのはごめんだ。

「ま、美緒もまだまだ未熟、ということね」

顔色ひとつ変えずに自分のノルマを完食したミーナは、香かおり高い宇治茶を飲み干してニッコリと笑った。

第五章　CHAPTER5

楽しかった夏の日の思い出

──または、不思議の国のバルクホルン

それは給料日の夕方のことだった。

坂本の指導による厳しい訓練を終え、お風ふ呂ろに向かおうとミーティング・ルーム近くの廊ろう下かを通りかかった時。

「お、おい！」

何者かが、背後から芳佳の腕うでをつかんだ。

「ひゃん！」

思わず身をすくませた芳佳。

振り返ると、物もの陰かげに潜ひそむようにしてそこに立っていたのは、ゲルトルート・バルクホルン大たい尉いだった。

「ど、どうしたんですか、バルクホルン大尉？　そんなところに隠れて？」

「しっ！　声が大きい！」

バルクホルンは唇くちびるに人さし指を当てて、暗がりに芳佳を引き込む。

「あわわわっ！」

「……お前」

芳佳の背中を壁かべに押しつけ、バルクホルンは顔と顔を近づける。

「明日、暇ひまか？」

「はひ？」

息がかかるほどの距きよ離りでささやかれ、とっさに理解できない芳佳。

「ひ、暇かと言われれば……まあ」

ネウロイの来らい襲しゆう予定はまだ先。

早朝は、坂本少しよう佐さによる地じ獄ごくの特訓が入っているが、午後なら時間がある。

「お昼ご飯の後でしたら」

「よし」

ホッとしたように頷うなずくバルクホルン。

「でも、何でこんな風に隠れて聞くんです？」

「そ、それは」

バルクホルンはあたりをうかがってから、さらに声をひそめる。

「……うっとうしいのに、見つかりたくなかったものでな」

「うっとうしいの、ですか？」

誰だれのことを言っているのか、見当がつかない芳佳は首をひねる。

だが、その時。

「悪かったね～、うっと～しくて～」

二人の後ろで、ケラケラと明るく笑う声がした。

「ぬっ！　フラウ！」

振ふり返ったバルクホルンの顔が凍こおりつく。

「ハ、ハルトマン中尉!?」

「は～い！　私がうっとうしいので～す！」

ハルトマンは手を挙げた。

「き、貴様～っ！　いつからそこに!?」

バルクホルンは、ハルトマンの襟えりをつかんでワナワナと震ふるえる。

「トゥルーデ、さっき、宮藤が戻もどってくるのを窓からじ～っと見てただろ～？　そのあと、あからさまに様子が変だったから、跡あとをつけてみたんだよね～」

やれやれという表情のハルトマン。

「……トゥルーデってさ、自分が隠し事に向いてない体質だって、知ってた？」

「ど、ど、どうせそうだ！　そもそも、カールスラント軍人たるものが、スパイのようにコソコソなんぞできるかああああっ！」

バルクホルンは顔を真っ赤にして怒ど鳴なる。

「しようとしてたくせに」

「……う」

「で、何の相談、二人して？」

ハルトマンはバルクホルンと芳佳の肩かたに手をかけ、二人の顔を交こう互ごに見た。

「……まあいい」

バルクホルンは諦あきらめて白状する。

「実は、この前、クリスの入院している病院に行った時に、少し、担当医と話をしたんだ」

「クリスちゃんの？」

と、芳佳。

クリスというのは、バルクホルンの妹。

カールスラント撤てつ退たい戦の時にネウロイの攻こう撃げきで大おお怪け我がを負い、怪我そのものは回復したものの、ショックで目を覚まさない状じよう況きようが続いているのだ。

「意識がなくても声は聞こえるそうで、その医者が言うには、本の読み聞かせなどが、その、回復に役立つかも知れないらしいんだ」

ニタニタするハルトマンをひたすら無視し、バルクホルンは芳佳に説明した。

「それで……宮藤、お、お前にその、本を見立ててもらえないかと……駄だ目めか？　ずいぶんと休きゆう暇かを取っていなかったから、明日、明後日あさつては休めるんだ」

「本だったら、私だって選べるのにな～」

ハルトマンは大げさに肩をすくめて見せる。

「貴様のようなずぼらな人間の見立てなぞ、当てになるかああああっ！」

「……こうだもの」

芳佳に目配せするハルトマン。

「分かりました」

芳佳はクスリと笑った。

＊　＊　＊

そして翌日。

基地からそう遠くない街までやってきた芳佳たちは、木骨造りの古い家並みが続く大通りを歩いて、本屋を探していた。

「まったく、貴様の寝ね坊ぼうのせいで、ずいぶんと時間がずれ込んでしまったではないか！」

バルクホルンは、途と中ちゆうの菓か子し屋で買ったジンジャーブレッドマンを頰ほお張ばるハルトマンをにらむ。

「いいじゃん。どうせ午前中いっぱい、宮藤は坂本少佐にしごかれてたんだし」

口のまわりを菓子のカスだらけにしながら、ハルトマンは肩をすくめた。

「うう」

全身の筋肉痛が、芳佳に嫌いやでも特訓のことを思い出させる。

「お前が起き床しようしたのは、宮藤の訓練が終わった50分も後だろうが！」

「そだっけ？」

ハルトマンの睡すい眠みん時間は、信じられないほど長い。

あの、いつも昼寝をしているように見える、ルッキーニさえ敬意を抱いだくほどだ。

「貴様という奴やつは、貴様という奴は、貴様という奴は、貴様という奴は、貴様という奴は、貴様という奴は～っ！」

こめかみの血管がぶち切れそうなバルクホルン。

「と、とにかく！」

芳佳は二人の間に割って入った。

「本屋さんに行きましょうよ！」

「う、うん。そうだな」

芳佳にそう言われ、ほんの少し、バルクホルンの顔が和なごむ。

バルクホルンがこんな表情を見せるようになったのは、ごく最近。

芳佳が来てからのことだ。

それまでのバルクホルンは、息いき抜ぬきさせないと折れそうだ、とシャーリーが言うくらいに堅かた苦くるしい、規律に厳しい典型的なカールスラント軍人だったのだが。

「あ～、本屋見っけ～！」

通りの反対側に小さな本屋の看板を見つけたハルトマンは、両手を飛行機のように広げて走り出した。

「こ、こら、待て！　はしゃぐな、恥はずかしい！」

「あ～、待ってくださ～い！　あ、脚あしの筋肉が～！」

バルクホルンと芳佳は、慌あわてて後を追った。

＊　＊　＊

カランカラン。

本屋の扉とびらを開けると、小さく鈴すずの音がした。

表から見るよりも、内側は広い店で、狭せまい階段を上った二階まで、本ほん棚だなにビッシリと本が並んでいる。

ほんの少し、埃ほこりとかびの、それと煙草たばこの臭においがする、乾かん燥そうした空気。

どこにどんな本が置いてあるのか、ちょっと見ただけでは分からないが、年代物の古書がほとんどで、新刊は扱あつかっていないようだ。

店の真ん中あたりに、山のように本が積まれた大きなデスクがあり、その本の山の狭い隙すき間まから顔をのぞかせている、しかめっ面つらの丸眼鏡めがねの老人が、この店の主人なのだろう。

「ふ、古本屋さん……でしたね」

膨ぼう大だいな数の本に、圧あつ倒とうされる芳佳。

「ここに置いてある本、いくらぐらいするんだ？」

革かわ表紙が並ぶ本棚を見み渡わたして、バルクホルンは芳佳に小声で尋たずねた。

「古書って、高いものはものすごく高いみたいですよ」

大きな声を出してはいけないような気がして、同じように芳佳もささやき返す。

「そう言えば、トゥルーデが自分の給料使うのって、ブリタニアに来てから初めてだよね？」

と、普ふ段だんと変わらぬ声で言ったのは、もちろんハルトマンだ。

「そ、そうなんですか？」

家に仕送りをしている芳佳は、驚おどろきの目でバルクホルンを見る。

「ま、まあな」

隊にいる限り、衣食住すべて足りているので、現金は必要ない。

バルクホルンはミーナにもそう告げて、妹の治ち療りよう費分以外、給料に手をつけることはなかったのだ。

「……これなどはどうだろう？」

ざっと近くの本棚を見渡したバルクホルンが、いきなり手に取ったのは、『カールスラントの未来を支える重工業』。

かなり分厚い、ハードカバーの専門書だ。

「う」

顔が引きつる芳佳。

「……これ、子供向きの本じゃないって」

ハルトマンさえ、呆あきれ果てた様子を隠かくせない。

「絵はあるぞ」

パラパラとめくって指し示したのは、溶よう鉱こう炉ろの三面図や、各地域における鉄鋼の生産量のグラフである。

「こ、これを妹さんの枕まくら元もとで？」

芳佳は恐おそる恐る尋ねる。

「ああ。妹には祖国を誇ほこれる人間に育ってほしいんだ」

目的は正しいが、そこに至る行程が限りなく外れているバルクホルンである。

「そして、将来は祖国復興の……」

「却きやつ下か～」

ハルトマンが両手で大きくバツを作った。

「だから、貴様には聞いていない！」

「あの、この厚さだと、読むのに時間がかかりそうですから、もう少し薄うすいほうが……」

やはり、自分が見立てたほうが安全だという気がしてきた芳佳は、なるべくバルクホルンを傷つけないように慎しん重ちように言葉を選ぶ。

「ああ、そうか！　そうだな、お前の言う通りだ」

深く頷うなずくバルクホルン。

「へえ～、宮藤の言うことは聞くんだねえ？」

ハルトマンはからかうように白い歯を見せる。

「あの～、絵本とか童話って、どこにありますか？」

店主らしい老人に芳佳が尋ねると、老人は視線で店の奥の方、子連れの母親らしい客がいる一画を示した。

「あった～！」

絵本を見て、顔が輝かがやくハルトマン。

「だから、貴様が喜んでどうする？」

バルクホルンが突つっ込むが、ハルトマンは鼻歌まじりで本棚を見て回る。

意外と、この手の本が好きなようだ。

「妹が見たら喜ぶかな？」

ハルトマンにしては珍めずらしい、少し、考え込むような表情。

「……いや、あいつはもっと小難しいのしか読まないかもなあ」

「妹さん？」

と、芳佳は尋ねる。

「ん。双ふた子ごの妹。無類の本好き」

そう言いながら、ハルトマンは大判の絵本の棚たなの前に立った。

「カールスラント人なら、やっぱグリム童話？」

「あ、いいですね」

芳佳も同意する。

グリム童話は、芳佳も小さい頃ころ、よく父に読んで聞かされた思い出がある。

しかし。

「グリム？　なんだ、それは？」

バルクホルンは眉まゆをひそめた。

「……まさか、知らない？」

「あ～、あれか、思い出した！　今、思い出したぞ！」

ハルトマンに聞き返され、こめかみに冷ひや汗あせをにじませるバルクホルン。

戦前から、ずっと軍人として生きてきたバルクホルンには、実はこの手の常識が欠落しているのだ。

「これなんかどうです？　赤あか頭ず巾きんちゃん」

芳佳は一冊の絵本を本棚から抜ぬいた。

「赤頭巾……ちゃん？」

「知ってるか～？」

と、疑いの目を向けるハルトマン。

「も、もちろんだ！　あれは……うん、いい話だ」

視線を逸そらし、芳佳から絵本を受け取ったバルクホルンは表紙を見て、愕がく然ぜんとなる。

「!?」

（う。想像していたのとだいぶ違ちがう！　何だこの、恥はずか可愛かわいらしい絵え柄がらは!?）

タイトルを聞いた瞬しゆん間かんの、バルクホルンの想像では、『赤頭巾』とは、赤い頭巾で顔を隠した女剣けん士しが悪と戦う、大活劇だったのだが……。

（と、とにかく、見てみることにしようか）

絵本を開くバルクホルン。

少しして。

「いかん！　これではいかんぞ、宮藤！」

内容にざっと目を通したバルクホルンは、首を大きく横に振ふった。

「この物語の作者は、オオカミの生態や、解かい剖ぼう学上の特とく徴ちようがまるで理解できとらん！」

「は、はあ？」

「少なくとも、カールスラントのオオカミの顎あごの構造では、人間をひと呑のみにはできんのだ！　そもそも、オオカミというものはだ、獲え物ものの喉のど笛ぶえを食いちぎり、腸を引きずり出して喰くうものだろうが！　まあ、万万が一、ひと呑みにすることがあると認めたとしても、何時間も胃液にさらされて老ろう婆ばと子供が無事でいる訳がない。呼吸はできず、皮ひ膚ふは胃液の酸で溶とけ落ち、生存の可能性は限りなくゼロに近い。たとえ、命があったとしても、直ちに救命処置が必要なはずだ。この絵のように、老婆と小こ娘むすめが抱だき合って再会を喜ぶことなど、あり得ん！」

「……トゥルーデ、子供が怖こわがるから」

自分たちをにらむ母親の視線を背中に感じ、ハルトマンは身をすくませる。

「じゃ、じゃあ、これはどうです？」

と、芳佳が次に渡わたしたのは、『ヘンゼルとグレーテル』の絵本。

しかし。

「……フラウ、これは完全犯罪だな」

しばらくして、バルクホルンは絵本を閉じた。

「え？」

と、ハルトマン。

「いいか、よく考えてみろ。この物語に登場する老婆が、もしもヘンゼルとグレーテルという兄妹きようだいが主張する通りの、悪の魔ま女じよだったとしたら、行き倒だおれ寸前のこの子供たちを助けたと思うか？　ましてや、きれいに飾かざられたお菓か子しの家なんぞに住んでいると？　これはきっと、この邪じや悪あくな兄妹が、自分たちに好意を示してくれたひとり暮らしの老婆を、財産目当てに殺害し、魔女の汚お名めいを着せたに違ちがいない！」

「い、いくらなんでもそんな……」

狼ろう狽ばいする芳佳。

「甘いぞ、宮藤。考えてもみろ。この老婆が魔女だと証言しているのは、このヘンゼルとグレーテルの二人だけではないか？　さらにこの二人は、自分たちが老婆をかまどに突き飛ばして焼き殺したと、自ら白状している！　こんな犯罪者兄妹を主人公にした恐ろしい話、クリスには聞かせられん！」

「な、何てことを！」

若い母親が、涙なみだ目めになった子供を抱かかえて店から逃にげ出していった。

「……あんたたち、商売の邪魔をしに来たのかい？」

本屋の主人が芳佳たちをにらむ。

「ご、ごめんなさい！」

平謝りに謝る芳佳。

「んも～、じゃあ、一体どんなのがいいんだよ～？」

ハルトマンは早くも匙さじを投げた格好だ。

「それが分からんから、宮藤に見立てを頼たのんでいるのだ、愚おろか者！」

バルクホルンの声は、だんだん大きくなってくる。

「困ったなあ……」

途と方ほうに暮れた芳佳が、ふと、横に目をやると。

「……あれ？」

サイドボードの上のランプの脇わきに、背表紙が緑の、美しい装そう丁ていの本が置いてあるのが見えた。

「……『地下の国のアリス』？」

「どうした、宮藤？」

本を手に取った芳佳に、バルクホルンが声をかける。

「これ、たぶんルイス・キャロルの『アリス』の本だと思うんですけど……私の知ってる『不思議の国のアリス』や『鏡の国のアリス』とはちょっと違う感じが」

「ん？　『不思議の国のアリス』か？　聞いたことがあるような、ないような……？」

首を傾かしげるバルクホルン。

「オクスフォードの数学教授が書いた本だよね？」

と、覗のぞき込んだのはハルトマン。

多少の知識はあるようである。

「気がついたのか？」

本屋の主人が、丸眼鏡めがねを押し上げ、芳佳に言った。

「たぶん、お前さん方の知っている『アリス』は、ジョン・テニエルのイラストの入ったものだろう？　この『地下の国のアリス』は、作者のルイス・キャロルがアリス・リデル、つまり、友人の娘むすめであり、主人公のアリスのモデルである彼女のためだけに書いた、最初の『アリス』物語だ。この『地下の国のアリス』を原型に、改かい稿こうして生まれたのが、『不思議の国のアリス』、そしてさらにその続編が『鏡の国のアリス』ということになる。お前さんが今、手にしてるのは、その『地下の国のアリス』の復刻本だよ」

「最初の『アリス』物語……」

表紙を眺ながめながら、つぶやく芳佳。

「ああ。字も手書きなら、イラストも、キャロル自身が描えがいたものだ」

「復刻本かあ～。原本だったら、何千ポンドもするんだろうなあ」

ハルトマンはのん気に言う。

「１９２８年のオークションでは、１万５４００ポンドの値がついておる」

「１万５４００……」

めまいを覚える芳佳。

「……それって、ご飯何なん杯ばい分？」

「いや、だからその何でもご飯に換かん算さんするのはやめておけ」

とは、この前のおにぎり騒そう動どうのことがトラウマになっているバルクホルン。

「この１８８６年版の復刻本も、限定５０００部のレアものだ」

店の主人は、少し誇ほこらしそうに口元に笑えみを浮うかべる。

「うう、高そう」

と、芳佳は震ふるえる手で本を開いた。

すると。

「あ」

最初のページに、一枚の写真が挟はさまっていた。

セピアの色のその写真に写っているのは、暗い色の髪かみをやや短めにした少女だ。

「この写真」

芳佳は写真を主人に見せる。

「ああ、そいつは、その本が店に持ち込まれた時から挟まっていた写真だな。幼い頃ころのアリス・リデルをルイス・キャロルが撮とったものだ。もしかすると、この本の最初の持ち主は、アリスかキャロルの関係者だったのかも知れんな」

「これが本当のアリス……」

芳佳が知っている、テニエルが描くイラストのアリスは、もっと長い金きん髪ぱつ。

この本のイラストと見比べても、髪が短い感じだ。

「似ている、クリスに」

写真を見たバルクホルンの瞳ひとみに、複雑な色が過よぎる。

「ああ、そう言えば」

ハルトマンも頷うなずく。

「宮藤にも似ているなあ」

ハルトマンが、芳佳と写真を見比べる。

「え～、私、こんなに可愛かわいくありませんよ」

ちょっと照れる芳佳。

「それもそうだね」

と、あっさり認めるハルトマン。

「うう」

芳佳としては、あと一回ぐらいは否定してほしかったところだ。

「……あの、だな、宮藤」

写真をじっと見つめながら、バルクホルンは言った。

「読み聞かせの、その、練習に、少し、私が読むのを聞いていてもらえないか。クリスの代わりに」

「はい！　……あ、でも」

芳佳はお店の主人の方を見る。

「構わんよ。どうせ他ほかにお客もいなくなった」

店の主人は肩かたをすくめる。

「……あははは」

「いいってさ、トゥルーデ」

「そ、それでは」

バルクホルンは芳佳から本を受け取ると、少し緊きん張ちようした調子で朗読を始めた。

何かすることがあるではなし。

土手の上にお姉さんといっしょに座っていたアリスは、だんだんと飽あきてきました。

お姉さんの読んでいる本を、チラリ、チラリとのぞいてみましたが、さし絵も、会話もありません。

さし絵も会話もない本なんて、いったい何の役に立つの？　と、アリスは思います。

朗読が始まって10分もすると、近所から子供たちが集まってきた。

決して大きな声ではなかったが、窓から外に声が漏もれていたのかも知れない。

最初は、二人の女の子。

次に、男の子も加わり、やがてはその母親たちも。

中には、さっき怒おこった顔で出て行った若い母親と、その子供の姿もある。

「海うみ亀がめもどきを見たことがあるかえ？」

クロッケー・ゲームの手を休め、息を切らせたハートの女王は、アリスに尋たずねました。

「いいえ」

アリスは答えます。

「海亀もどきがどんなものなのかも、知りません」

「では、ついてくるがよい」

と、女王。

「海亀もどきの、身の上話を聞かせよう」

おかしなシーンでは声をあげて笑い、怖こわい場面では身をすくませて聞き入る子供たち。

芳佳たちもだんだん、バルクホルンの誠実で大おお袈げ裟さなところのない語りに引き込まれてゆき、時間を忘れる。

そして……。

夢の世界にいるアリスのお姉さんは考えました。

時が経たち、この可愛いアリスが大きくなったらどうなるかしら、と。

もちろん、大人になってもアリスなら、小さな頃の、素す直なおで温かな心を失うことはないはず。

お話をせがむ自分の子供たちに囲まれたアリスは、たくさんの不思議な物語を聞かせてあげて、子供たちは瞳を輝かがやかせているでしょう。

物語の中には、たぶん、あの、遠い昔のアリス自身の冒ぼう険けんも含ふくまれているはず。

アリスはきっと、お話に素直に耳を傾かたむける子供たちと、悲しみと喜びをともにしていることでしょう。

自分がまだ小さかった頃のことを、あの楽しかった夏の日を思い出しながら。

アリスのお姉さんは、夢の中で夢を見るように、そんなことを考えるのでした。

最後の一語を読み終えたバルクホルンは、ゆっくりと本を閉じると、しばらく目をつぶってそのまま動かなかった。

まわりに集まっていた子供や母親たちが、感極きわまって拍はく手しゆをする。

「え？」

初めて観客に気がついたバルクホルンは目を開くと、頰ほおを真っ赤にした。

「やるじゃん！」

「凄すごいです！」

子供たちと一いつ緒しよになって拍手するハルトマンと芳佳。

「ご主人、この本を買わせてもらおう」

バルクホルンは本屋の主人に向かって言った。

「いや。お代は要いらんよ」

主人は首を横に振ふった。

「え？」

「本というのは、面おも白しろいもんでな。時おり、本のほうが読み手を選ぶことがあるのさ」

店の主人は『地下の国のアリス』の表紙をコツンと人さし指の先で叩たたく。

「こいつは、あんたを選んだ。それだけのことだ」

「しかし」

「次来た時には」

丸眼鏡の奥の瞳が微笑ほほえんだ。

「高い本を買っておくれ」

＊　＊　＊

「本が……私を選んだ」

店を出たバルクホルンは、胸にギュッと『地下の国のアリス』を抱だき締しめながらつぶやいた。

「私のような人間を？　この愛らしい本が？」

「いいじゃん。得したんだし」

頭の後ろで腕うでを組んだハルトマンは、歩きながらニッと笑う。

「とても素敵でした。バルクホルンさんの朗読」

と、感動覚めやらぬ様子の芳佳。

「楽しかった夏の日か……」

バルクホルンは、金こん色じきに染まりつつある雲を見上げた。

「私の故郷は、夏は日が長くてな。クリスにせがまれて、ずいぶんと遅おそくまで外で遊んだものだった」

バルクホルンの故郷、カイザーベルクはカールスラントでもかなりの東方。

厳しい冬が長い分、夏は白びやく夜やに近い。

「どこにあるんだろうな。アリスが訪ねていった国は……」

写真のアリスと、病院のベッドで眠ねむるクリスの姿が、バルクホルンの中でひとつに重なる。

「クリスも今、アリスと同じように、こことは違ちがう世界にいる。そんな気がするんだ」

つぶやくバルクホルン。

「帰ってきたくないのかもな。いつまた戦せん渦かに巻き込まれるかも知れない、こちらの世界になぞ……」

「そんなこと……ないです」

芳佳はこぶしをギュッと握にぎりしめて、バルクホルンをまっすぐに見た。

「絶対に、ないです！」

「宮藤？」

「アリスだって、最後にはお姉さんのところに帰ってくるんです！　クリスちゃんもきっと、バルクホルンさんのところに戻もどってきます！」

「……そうか。そう信じたいな。そう信じれば、戦える」

バルクホルンは赤い陽ひ射ざしの中、目を細めて頷うなずいた。

＊　＊　＊

「じゃあ、これを持って、明日行ってくる」

基地まで戻ってきたバルクホルンは、芳佳に告げた。

「はい。クリスちゃんによろしく」

ペコリと頭を下げた芳佳は、食堂に向かおうとする。

夕食の準備をしているリーネの手伝いに行くのだ。

「み、宮藤」

トトトッと駆かけ出そうとする芳佳に、バルクホルンは声をかけた。

「あ～、あ、あ、あ………………ありがとう」

その隣となりで、や～っと言ったよ、という表情を見せるハルトマン。

「い、いいえ！　私、大したことしてませんから！」

芳佳は真っ赤になって両手を大きく振り回す。

「本当に感謝している。それで……妹が目を覚ましたら、友だちになってくれないか？」

「もちろんです！」

「約束だぞ」

「はい！」

芳佳は笑顔で答え、走って行った。

「いい子だね～、宮藤って」

芳佳の背中を見送りながら、ハルトマンは笑顔になる。

「ああ」

頷きかけたバルクホルンは咳せき払ばらいをして、ハルトマンに厳しい表情を向けた。

「あの半分でも、フラウ、貴様が早起きで、素す直なおで、純真で、働き者で、真ま面じ目めで、時間に正確で、片付け上手であればだな」

「あ～、それじゃ退散～」

お説教はごめんと逃げ出すハルトマン。

「こら待て！　まだ話は終わっていないぞ！　そもそもカールスラント軍人としての心構えというものを、貴様は……！」

照れ臭くささを隠かくすように小言を続けるバルクホルンは、本人も気づかぬうちに、変わりつつあった。

それでも、きっと忘れないだろう。

今日、この楽しかった夏の日の思い出は。

インターミッション　INTERMISSION

お眠さん　パートⅡ

「予期せぬ邪じや魔ま者……現れる、か」

明け方近く、寝ねつかれなかったエイラは、ベッドの上にタロットカードを並べていた。

「予想外のネウロイの襲しゆう撃げき？　それとも……」

エイラの頭に、ふと、芳佳の能天気な笑え顔がおが浮うかぶ。

最近、芳佳はサーニャのお気に入り。

それが、今までずっとサーニャの面めん倒どうを見てきたという自負があるエイラには、ちょっと面おも白しろくない。

「でも、あいつ、いい奴やつなんだよな～」

となると一体？

と、エイラが考え込んだその時。

カチャ。

扉とびらが静かに開いて、夜間哨しよう戒かい明あけのサーニャが、ふら～っと部屋に入ってきた。

「ひっ！」

これか！

と、一瞬思ってしまったエイラ。

しかし。

「そうじゃない、そうじゃない！　そうじゃないぞ、サーニャ！　お前のことを邪魔者だなんて思ってないからなっ！」

すぐに済まない気持ちになり、エイラは慌あわててタロットカードを片付け始める。

「こ、こんなもん、全然当たんないって！　そう、だいたい予期せぬってのが違ちがうだろ？　サーニャが寝ぼけて部屋を間違えんのは、いつものことだし……って、何言ってんだ、私は～っ！」

必死に言い繕つくろうエイラの隣を通り過ぎ、サーニャはいつものように服を脱ぬぎ捨て、ベッドに倒たおれ込む。

「……………分かってんだ」

エイラはため息をつくと、手にしていたカードを放ほうり出した。

「分かってんだよ～！　寝ぼけてるって！　言い訳したって、聞こえてないし！」

ひとしきり騒さわいだ後に、覚える虚むなしさ。

「……はあ。寝よ」

エイラは服を拾ってきれいに畳たたみ、サーニャの寝ね相ぞうを整えてやると、その脇わきにすべり込んだ。

第六章　CHAPTER6

脱出航路

──または、雲低く、風強く、波高し

「うわ～、すごい嵐あらしだねえ～」

夕食の後片付けを終え、ウィッチの面々がそれぞれくつろぐ中。

芳佳は窓の向こう、聖エルモの火のように揺ゆれる標識灯の明かりに目をやっていた。

ガラスに激しく打ちつける雨あま粒つぶの音に、遠い雷らい鳴めい。

船着場を洗う波も吹ふき荒すさぶ風も、故郷の横よこ須す賀かに台風が上陸した時のことを、芳佳に思い出させる。

「でも、嵐だからって、ネウロイは待ってくれないよね？」

「ど、どうかな？」

苦く笑しようを浮かべて、首を傾かしげるリーネ。

「明日の午後には止やむんだろう、この嵐」

濃こいめのコーヒーをカップに注ぎながら、バルクホルンが肩かたをすくめた。

「ネウロイの出現予定は明後日あさつてだし、問題はないな」

「そうか」

何か思いついたように、坂本が芳佳とリーネの方を見る。

「お前たち、悪天候下での飛行訓練は、まだやっていなかったな？」

「いいっ!?」

と、拒きよ否ひ権のない芳佳が顔を強こわ張ばらせたその時。

「何か……聞こえます」

暖だん炉ろのそばにいたサーニャの頭とお尻しりに黒くろ猫ねこの耳と尻尾しつぽが、リヒテンシュタイン式魔導針が側頭部に出現した。

「予定より早いが、ネウロイか？」

表情を引き締しめる坂本。

「……違います。無線です」

瞳ひとみを閉じ、意識を集中しながらサーニャは答えた。

「無線の電波なら別に珍めずらしくないだろ？」

テーブルにタロットカードを並べていたエイラが怪訝けげんそうな顔をした。

「……聞いて」

サーニャはみんなのインカムに、傍ぼう受じゆした無線の音声を伝える。

「こちら……リア船せん籍せき……リスタ……座ざ礁しよう……現在位置……」

「よく聞こえないな」

眉まゆをひそめるシャーリー。

サーニャは魔導針にさらに魔力を注ぎ込み、感度を高める。

「……こちら……ガリア船籍『トリスタン号』……岩礁に乗り上げ……航行不能……救助を求む……」

「！」

インカムを介かいし、芳佳たちの耳に飛び込んできたのは、救助要よう請せいの無線の声だった。

「ガリアの船！」

真っ先に反応したのは、ガリア貴族の娘むすめであるペリーヌである。

「まさか難民船？」

と、ハルトマン。

「あり得ない話じゃない。人類がすべて、ネウロイの支配地域から逃にげ果おおせた訳ではないからな」

バルクホルンは頷うなずく。

「位置は分かるか？」

坂本はサーニャに尋たずねた。

「ここから……東南東約10キロです」

と、サーニャ。

「よし。司令部に一報入れて、私たちは出しゆつ撃げきだ。５分で準備しろ」

「了りよう解かい！」

と、坂本の指示で、みんながハンガーに向かおうとしたその時。

「その必要はありません」

ミーナが食堂にやって来て、一同の顔を見み渡わたして告げた。

「司令部からの命令です。ネウロイ来襲予測が近いため、ストライクウィッチーズは、基地待機。難民船の救助には、海軍の哨戒艇ていが当たるそうです」

「あの連中にしては、ずいぶんと迅じん速そくな対処じゃないか？」

眉をひそめる坂本。

「目と鼻の先だぞ！　あたしたちが出たほうが絶対に早いだろ!?」

バンッとテーブルを叩たたいてシャーリーが立ち上がった。

「一番近い軍港から出港しても、タイムロスは数時間以上」

バルクホルンは頭の中に海図を描えがきながら、計算する。

「哨戒艇がつく頃ころには……」

「分かっています」

ミーナはバルクホルンを遮さえぎり、目を伏ふせた。

「でも、司令部の命令は絶対なの」

「くっ！」

食堂を飛び出そうとするペリーヌ。

「……今出撃すれば、命令違い反はんよ」

その背中に向かって、ミーナは静かに告げた。

「……分かっていますわ。でも、同どう胞ほうなのです」

ペリーヌはキッと振ふり返る。

「同胞が助けられないのなら、私がここにいる意味なんてありません！」

悲痛な調子でそう叫さけぶと、ペリーヌは走ってハンガーに向かった。

「急がないと……」

ハンガーで独り、出撃の準備を整え、ペリーヌが魔道エンジンを駆く動どうし、飛び立とうとしたその時。

「よお」

「一いつ緒しよに行きましょう！」

シャーリーと芳佳がペリーヌの前に立った。

「そうですよ～……あわわ！」

と、駆かけ寄ろうとして、コケるリーネ。

「あたしたちもだよ～」

「ま、仕方ないな～」

「うん」

ルッキーニとエイラ、サーニャも、いつの間にかやってきている。

「みなさん」

一同を見渡し、言葉に詰つまるペリーヌ。

「一人で行って、どうにかなるもんじゃないだろ？」

ニッと笑ったシャーリーは、肘ひじでペリーヌの脇わき腹ばらを小こ突づいた。

「仲間じゃないですか」

芳佳も水みず臭くさいと唇くちびるを尖とがらせる。

「……わ、私」

声を震ふるわせたペリーヌは、急に恥はずかしくなったのか、プイと顔を横にそらす。

「わ、私が頼たのんだ訳ではありませんことよ！」

「可愛かわいくないな～」

と、シャーリー。

「いっつも通り～」

「……うん」

ルッキーニがキシシッと笑い、サーニャは小さく頷いた。

＊　＊　＊

「あらら～、みんな行っちゃったね～」

窓から飛び立つ芳佳たちを見ながら、ハルトマンは言った。

「問題あるまい。我々Ｗエースが残っているんだ。ネウロイ来襲には対処できる」

不敵に笑うバルクホルン。

「お～、すっごい自信じゃん！」

「ということだそうだ」

腕うで組ぐみをした坂本は、椅い子すに座ってコーヒーのカップを傾かたむけるミーナを振り返る。

「そうね。じゃあ、あの子たちに命令を出したのは、トゥルーデ、あなたということで。次のネウロイ来襲後に、自室禁きん錮こ10日で手を打とうかしら？」

ミーナは最初から、止める心算などなかったようだ。

「いっ！」

顔を強こわ張ばらせたバルクホルンは、ハルトマンを指さす。

「……こいつと分けて、５日ずつにならんか？」

「うわ、ひど」

まあ、ハルトマンの場合、もともと自室禁錮回数はウィッチの中でもダントツ。

あと一、二度増えたところで大して影えい響きようはない。

「それじゃ」

ミーナはカップを置いて立ち上がった。

「管かん制せい塔とうに行きましょうか？」

＊　＊　＊

「ひどい雨。こんな中で、船、見つかるのかなあ」

横よこ殴なぐりの激しい雨に、視界はかなり狭せばまっている。

僚りよう機きとぶつからないように飛ぶのが、芳佳には精いっぱいだ。

「宮藤、お前、サーニャの能力ちからを舐なめてるだろ？」

まるで自分のことのように自じ慢まんげなエイラは、サーニャに難民船の位置を確かく認にんさせる。

「……こっち」

みんなを先導するサーニャ。

やがて、芳佳たちの前方に、波に翻ほん弄ろうされる中型漁船が見えてきた。

「ねね、あれかな～？」

と、ルッキーニ。

「……トリスタン号。間ま違ちがいありませんわ」

舷げん側そくに書かれた船名を、ペリーヌが確認する。

海はトリスタン号に牙きばを剝むき、呑のみ込もうとしていた。

「トリスタン号、聞こえますか？　こちら、第５０１統合戦せん闘とう航空団所属、サーニャ・リトヴャク中ちゆう尉い。トリスタン号、聞こえますか？」

サーニャは船と連れん絡らくを取ろうとする。

「……ちら、トリス……号」

かなり雑音が激しいが、反応があった。

「現在、私たちは貴船の西北西約８００メートル。これから救助に向かいます」

と、船に告げるサーニャ。

「で、これからどうします？」

リーネがペリーヌの顔を見る。

「ええっと……」

飛び出しては来たものの、ペリーヌは実は何も考えていなかった。

「ロープを船に繫つないで曳えい航こうするしかないだろうな。七人で引っ張れば、基地の港までなら何とか引いていけるだろ？」

肩かたにロープの束をかけているシャーリーが言う。

「けど、ど～やってロープを繫ぐんだよ!?　デッキに誰だれかが下りるのか!?」

波と風の音に搔かき消されぬよう、声を張り上げるエイラ。

確かにこの悪天候のもと、ウィッチの誰かが甲かん板ぱんに下りて作業をするのは無理がありそうだ。

下手をすると、ストライカーユニットが船に激げき突とつ、そのまま海中へということになりかねない。

と、その時。

「あ～、誰か出てきたよ！」

ルッキーニが難民船のデッキを指さした。

ウィッチたちに気がついたのだろう。

雨あま合がつ羽ぱに身を包んだ男がデッキに出てきて、芳佳たちに向かって手にしたカンテラを振った。

「よし！　ロープを渡わたして……」

シャーリーはカンテラの明かりを目安に、肩に担かついだロープを投げようとする。

しかし。

ザバッ！

男はデッキを洗うような高波に押し流され、海に投げ出された。

乱高下する波に翻弄され、揉もみくちゃにされる男。

「！」

溺おぼれる男に向かって急降下したのはペリーヌだった。

ペリーヌは男が波間に没ぼつする前に、彼の腕を何とかつかんだが、そのまま上じよう昇しようできずに一いつ緒しよに波に呑まれる。

「あの馬ば鹿か！」

「ペリーヌさん！」

シャーリーと芳佳が降下し、海面ギリギリのところでペリーヌたちの姿を捜さがす。

「メガネ!?」

「ペリーヌさん！」

「止よせよ、これで終わりなんて！」

悲痛な声をシャーリーがあげたその時。

「うっぷ！」

一いつ瞬しゆん、ペリーヌのものらしき手が見えた。

「！」

波を被かぶりながらもその手をつかむ芳佳。

さらにシャーリーが、ぐったりした様子のペリーヌの身体からだを引き上げる。

ペリーヌはそれでも、船から落ちた男の服をしっかり握にぎり、離はなしてはいなかった。

芳佳とシャーリーは二人を支え、トリスタン号のデッキを目指す。

「ペリーヌさん！　しっかりして！」

芳佳は腕の中のペリーヌに呼びかける。

「……しっかり、してますわよ。あなたよりは」

ペリーヌは海水を吐はき出すと、気き丈じようにも言い返した。

「落ちるな！」

魔道エンジンの出力を上げるシャーリー。

ガクン！

大きく上下に揺ゆれるトリスタン号の船体にぶつかるようにして、芳佳たちは何とかデッキに乗り上げる。

「う、海に落ちたときの訓練、無む駄だじゃなかったんですね～」

ペリーヌと手をつないだまま、あお向けになって大きく喘あえぐ芳佳。

「飛び立てそうか？」

溺れていた男にまだ息があることを確かく認にんしたシャーリーは、ペリーヌと芳佳の顔を見る。

シャーリーのムスタングは片方が完全にいかれ、もう一方も出力がかなり落ちている。

飛べたとしても自分の体重をギリギリ支えられるかどうかだ。

「無理のようですわ」

海水をかぶったうえに、船体にぶつけて破損したＶＧ39を済まなそうに見下ろすペリーヌ。

「……ごめんなさい。頑がん張ばってくれたのに」

「わ、私のほうは何とか」

芳佳は、零式が稼か働どうするのを確認する。

「じゃあ、あたしとツンツンメガネは機関室を見てみる。応急修理ぐらいできるかも知れないからな。上は頼たのむ」

シャーリーは芳佳に指示を出した。

「はい！」

よたよたしながらもペリーヌとシャーリーの手を借りて立ち上がる芳佳。

「……ツンツンメガネって呼ぶの、やめてくれませんこと？」

右の肩を貸すペリーヌは、チラリとシャーリーを見て不服そうにつぶやく。

「行きます！」

船の手て摺すりにロープをしっかりと結びつけた芳佳は、足元に魔ま法ほう陣じんを生み出し、零式を飛び立たせた。

無事に漆しつ黒こくの空に舞まい上がったことを確認したシャーリーとペリーヌは、意識のない男を担かつぎ、船内に移動する。

狭せまい船室には、五十人を優に超こえる、疲つかれた顔の人々が詰つめ込まれていた。

「こんなに……たくさん」

息を呑のむペリーヌ。

「みなさん、よくぞご無事で」

一方、シャーリーは先ほどの溺れかけた男に水を吐かせ、床ゆかに寝ねかせる。

「……ゴホッ！　ゴホッ！」

程ほどなく男は意識を取り戻もどした。

「船長は？」

シャーリーは尋たずねる。

「亡なくなった……と思う」

男は咳せき込みながら答える。

「出港してすぐに、デッキに出ていた子供を助けようとして、波にさらわれて……」

「あんたは？」

「航海士兼けん無線技師。こんな小さな船じゃ、何もかも兼任しなきゃな」

男は南ガリアの船員訛なまりで答え、苦く笑しようした。

「みなさんは、どの地方から？」

と、聞いたのはペリーヌ。

「この船に乗っているのは、ガリアのあちらこちらから逃げてきた人間さ。ネウロイから隠かくれ、泥どろ水みずを啜すすり、木の葉をかじり、何とか生き延びた連中なんだ。俺と船長はみんなを集め、打ち捨てられていた古い漁船を修理して、どうにかこうにか、ブリタニアを目指して出港したんだが……この様だ」

航海士はペリーヌの顔をまじまじと見つめた。

「……あんた、きれいなガリア語を話すな……同国人か？」

「ええ。パ・ド・カレーの出身です」

「ペリーヌ……クロステルマン？」

パ・ド・カレーと聞いて難民の中から小さな女の子が立ち上がった。

「ええ？」

見覚えのある子ではない。

戸と惑まどいながらもペリーヌは頷うなずく。

「私をご存じ？」

「みんな知ってます」

薄うす汚よごれた服をまとい、やせ細った女の子は希望に満ちた目をペリーヌに向けた。

「ブループルミエ。ガリアの希望の星。私たちの故郷を取り戻してくれる、一番強くて、一番きれいなウィッチだって」

女の子はそう言ってから、ちょっと不安そうな表情になる。

「そう……なんですよね？」

「…………」

ペリーヌは女の子に近寄り、ギュッと抱だき締しめた。

「ええ、そうですわ。きっとガリアは私が取り戻してみせます」

＊　＊　＊

その頃ころ、基地の管かん制せい塔とうでは。

「さてと」

無線のやり取りを聞いていたバルクホルンが、不意にどこかに行こうとした。

「どこに行くのかな～？」

と、ハルトマン。

「トイレだ、トイレ！」

バルクホルンは顔を真っ赤にする。

「じゃ、私も～。トイレ、トイレ～」

バルクホルンについて、ハルトマンも管制塔を後にする。

「やれやれ」

頭を搔かく坂本。

「噓うそが下手なこと」

二人を見送ったミーナは肩かたをすくめる。

と、その時。

「司令部から通信」

通信兵がミーナを見た。

「マロニー大将です」

「あらあら、直々に？」

ミーナは室内のスピーカーに通信を繫つながせる。

「……貴様の飼い犬どもは、躾しつけがなっていないようだな」

スピーカーから聞こえてきたのは、番犬が唸うなっているような声だった。

「いいか、首しゆ相しようが海軍相から現在の地位に就つかれたことは知っているな。ここで海軍に手て柄がらを立てさせ、恩を売っておくことは、延ひいては首相に貸しを作ることになる。我々としても損にはならんのだ」

「海軍に手柄をくれてやれ、と？　もし、哨戒艇の救助が間に合わなかった場合には、海軍の失点になりますけれど？」

ミーナは指し摘てきする。

「その時は、難民船自体が存在しなかったことになる。それだけのことだ」

「……揉もみ消す御心算ですか？」

「これは高度に政治的な問題なのだ」

マロニーは冷れい徹てつに言い放った。

「生憎あいにくですが、もうすでに隊員たちは現場に到とう着ちやくしています。引き返すのは不可能です」

ミーナは坂本に目配せし、頷いた。

「海軍の面子メンツを潰つぶす気か！　たかが難民船で！」

ヒステリックに喚わめき立てるマロニー。

「たかが？」

尋ね返すミーナの声には、ぞっとするような響ひびきがあった。

「私の耳が確かなら、今、たかがと仰おつしやいまして？」

「と、とにかく！　帰投命令を出せ！　今すぐだ！」

気け圧おされながらも、マロニーは言い張る。

「あら……ビ～……ザ～……嵐あらしのせいで……ガガガガ……無線の調子が……おかしいようね……」

「ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さ！　ヴィルケェ～ッ！」

プチン。

ミーナは無線を切ると、通信兵に命じた。

「しばらく繫がないで」

「……おい」

呆あきれ顔の坂本。

「いくらなんでも、口でビ～とか、ガガガガ～はないだろう？　完全にバレているぞ」

「あら？　もちろん、わざとよ」

「やれやれ」

「私だって、気持ちはペリーヌさんと一いつ緒しよ。大陸から命いのち懸がけで逃のがれてくる人たちを、見殺しにはできないもの」

荒海を見つめるミーナの目にふと過よぎる、悲しみと後こう悔かいの色。

「……そう。もう二度とあんな思いは」

「ミーナ……」

時が癒いやしてくれない傷もある。

そのことを知る坂本に今できることは、ただミーナの横に寄り添そうように立つことだけだった。

＊　＊　＊

「基地の港まで曳えい航こうするぞ～！」

芳佳が繫いだロープを握にぎると、エイラは声を張り上げた。

「港ってどっちです！」

キョロキョロと左右を見るリーネ。

「サーニャ！」

「…………！」

サーニャは黙だまって左前方を指さした。

「よし！　あっちだ！　10時方向！」

「行け、行っけ～！」

と、ルッキーニ。

トリスタン号は少しずつ、港に向かって進み始める。

しかし。

「浸しん水すいがひどい！　もう持たない！」

基地の明かりが見えてきた頃になって、船上のシャーリーから連れん絡らくが入った。

「ど、ど、どうしよう、芳佳ちゃん!?」

リーネは動転して芳佳に尋たずねる。

「……デッキにひとりずつ、みんなを出してください。順番に基地まで運びます」

芳佳はインカムでシャーリーに告げた。

「お前無茶言うな～っ！　何回往復することになんだよ!?」

「11・６回」

素す早ばやく計算するサーニャ。

「いや、サーニャ、正確な回数を聞いてんじゃなくてな」

「……やります」

と、サーニャは高度を下げてゆく。

「分かった、分かったよ～」

肩を落としたエイラが続く。

「そうだね、やるしかないよ！」

リーネも大きく頷うなずいた。

そして。

「よし！　残りはひとり！」

女の子を抱かかえたルッキーニが飛び立つのを確かく認にんして、シャーリーは手を伸のばした。

「次はあんただ！」

トリスタン号は、甲かん板ぱんまでもが波間に沈しずみかけていた。

芳佳は最後のひとり、航海士を運ぶために、海面ギリギリのところでホバリングしている。

「俺はいい！　あんたたちが早く逃にげろ！　俺は船と運命を共にする！」

航海士はシャーリーの手を振ふり払はらった。

「格好つけんな！」

激げつ昂こうするシャーリー。

「あんたたちだって、飛べないんだろ！　あんたたちに何かあったら、俺はあんたたちの仲間に顔向けができん！」

航海士は言い返す。

確かに、今のペリーヌとシャーリーでは自力で基地まで飛ぶのは不可能だ。

「みんなは!?」

芳佳は振り返るが、他ほかのウィッチたちはまだ難民を抱えて基地に向かっているところ。

次に戻もどってきた頃ころには、船は確実に海の藻も屑くずとなっている。

「あなたは私におぶさってください！」

芳佳は甲板に下り、航海士を背負うと、二人に手を差し出した。

「シャーリーさん、ペリーヌさん！　つかまって！」

「三人一緒に抱えて飛ぶ気か！」

信じられないと言った顔をするシャーリー。

「あなた、とうとうお頭つむがいかれたんじゃありません!?　無理に決まってるでしょう！」

ペリーヌも怒鳴る。

「無理なんて言わないでください！」

芳佳は頭を振って叫んだ。

「みんな、生きて帰るんですったら！」

「宮藤……」

「もし、駄目だと思ったら、絶対に手を放しなさい。これは命令ですよ」

二人は折れた。

「い、いいですか、いきますよ」

揺ゆれる甲板に出た芳佳は震ふるえていた。

足元が不安定で十分な助走も取れない状じよう況きようでの離り陸りくであり、失敗すれば、死ぬのは自分だけでは済まないのだ。

「タイミングはあたしが計る。一気に上じよう昇しようすることだけを考えろ」

シャーリーが、自分のゴーグルを芳佳にかけてやる。

「はい！」

足元に魔法陣が生まれ、芳佳は飛び立った。

いったん上昇するが、すぐに高度が下がり始める。

暴風が真横から吹ふきつけ、速度が出ないのだ。

シャーリーが辛かろうじて動く右のストライカーを吹かすが、大した足しにはならない。

「上がれ……上がれ……上がれ……上がれ！」

やはり高度は上がらない。

波をまともに被かぶる四人。

これだけの重さを、未熟な芳佳だけで支えるのにはかなりの無理があるのだ。

「っ！」

自分の顔に当たるのが雨あま粒つぶなのか波なのかさえ、もう分からない。

高度はさらに下がり、プロペラが海面に当たって飛沫しぶきを上げている。

「手を放しなさい！　その男性とあなただけでも！」

叫ぶペリーヌ。

「嫌いやです！」

芳佳は駄だ々だを捏こねるように頭を振る。

「もういい、宮藤！」

と、シャーリーが強ごう引いんに芳佳の手を振り解ほどこうとした、その時。

ブロロロロロロロロッ！

彗すい星せいのように急降下で飛来した二つの影かげが、シャーリーとペリーヌの身体からだを背中からつかんでガッチリと支えた。

「間に合ったか！」

と、ホッとした表情を見せたのは、ペリーヌを抱えたバルクホルン。

「騎き兵へい隊たい到着～っ！　……て言うんだろ、リベリオンでは？」

ハルトマンは腕の中のシャーリーに向かって、ニッと笑う。

「ああ、エロール・フリンも真っ青だ」

シャーリーは親指を立てて、ウインクを返した。

「バルクホルン大たい尉い、ハルトマン中尉……」

安あん堵どのあまり、全身の力が抜ぬけて失速しかける芳佳。

だが、背中の航海士のことを思い出し、何とか気力を振り絞しぼる。

「いいところを搔かっ攫さらわれてしまいましたわね」

ペリーヌは疲つかれたところを見せまいと、無理をして笑え顔がおを作った。

「でも……ありがとうございます」

「お～、やけに素す直なおじゃ～ん」

ニッと笑い返すハルトマン。

「それより、宮藤さんは？」

ペリーヌは芳佳の方に目をやった。

「だ、大だい丈じよう夫ぶです、飛べます……何とか」

こちらは笑顔を浮かべる余よ裕ゆうはない。

それでも、基地までは何とか持ちそうだ。

「これで全員救出だな」

バルクホルンは基地の明かりに目をやる。

荒あれ狂くるっていた嵐は、次し第だいに弱まりつつあった。

＊　＊　＊

そして、夜明け。

「がんばりましたわね」

他ほかの隊員たちが疲ひ労ろうで眠ねむりこける中、施し設せつに向かう難民の中に女の子の姿を見つけ、ペリーヌは声をかけていた。

「ありがとう、ペリーヌさん」

女の子は瞳ひとみを潤うるませる。

「気にしなくていいんですの。これが私たちの任務ですから」

微笑ほほえむペリーヌ。

「私たちの故郷、取り戻してみせますわ。……手をお出しになって」

「こう、ですか？」

「はい」

ペリーヌは、少女の小指と自分の小指を絡からめた。

「指きりげんまん、噓うそついたら針千本呑の～ます」

そう歌い、ペリーヌは指を離はなす。

「尊敬する方から習いましたの。これは、絶対に約束を守るという誓ちかいだそうよ」

「はい！」

女の子は嬉うれしそうに手を振ると、施設へと向かうトラックに乗り込んだ。

やがて、水みず溜たまりの泥どろを撥はね上げ、トラックは基地本島を後にする。

「指きり、げんまん」

トラックが消えた後も、ハンガーに佇たたずみ続けるペリーヌ。

「……ええ、いつか、きっと」

ガリアの英えい雄ゆう、ブループルミエは自分の小指を愛いとおしそうに見つめてそうつぶやき、誓いを新たにするのだった。

インターミッション　INTERMISSION

ワレ等、奇襲ニ成功セリ！

「今夜だけだかんな」

今日も今日とて。

寝ね惚ぼけて部屋を間ま違ちがえたサーニャは、エイラのベッドに倒たおれ込んでいた。

「本当に今夜だけだぞ」

と、言いながらも。

サーニャの寝相を直し、服を畳たたんでやってからベッドの隣となりに潜もぐり込むのが、すでにエイラの習慣となりつつある。

それに合わせて睡すい眠みんのサイクルも夜型になってきているようで、今が眠さのピークだ。

「これで……よ～やく」

と、ベッドに入ろうとしたその時。

バタン。

扉とびらが開き、芳佳にリーネ、ペリーヌ、シャーリーとルッキーニ、それにバルクホルンとハルトマンまでもが部屋になだれ込んできた。

「な、な、な、な、な、な、何だ、お前ら～っ!?」

びっくりして後あと退ずさり、パンツが半分ずり落ちかけるエイラ。

「えへへ、それはですね」

と、笑う芳佳。

「じゃ～ん」

リーネがティーセットとお菓か子しが載のったトレイを、エイラの前に差し出した。

「こういう訳です」

「いや、訳分かんないだろ!?」

さっぱり理解不可能のエイラは目を丸くする。

「つまりさ」

と、シャーリー。

「サーニャって、夜間哨しよう戒かい任務が多いから、あたしら昼間組とはなかなか時間が合わないだろ？　で、こうして親しん睦ぼくを深めようって企き画かくが立ち上がったんだな」

「すでに、サーニャがこの部屋で眠ることはリサーチ済みだ」

頷うなずくバルクホルン。

その隣では、枕まくらを抱かかえたハルトマンが立ったまま寝ている。

「あたしのアイデア～、あたしのアイデア～」

と、自分を指さすルッキーニ。

（そ～か！　余計なことを言い出したのはその口か～っ！）

と、ルッキーニの口に指を突つっ込んでビヨ～ンと伸のばしてやりたいところだが、今は眠くてその元気もない。

「さあ、これからサーニャちゃんのための、夜明けのティー・パーティーです」

テーブルの上にカップを並べ、リーネは紅茶を淹いれ始める。

お菓子はスコーンにアップルパイ、ジンジャー・クッキーにパンプキン・プディングだ。

「あのな、サーニャはもう……」

寝ている、と言おうとした、ちょうどその時。

「……ん？」

タイミング良くか悪くか、サーニャが目を擦こすって起き上がった。

「夜間哨戒ごくろうさま、サーニャちゃん」

芳佳がサーニャの手を握にぎる。

「さあ、みんなでお茶しよう」

「……う、うん」

サーニャの頰ほおがピンクに染まった。

（宮藤～っ！　お前、サ、サーニャの手を、そんな大だい胆たんに！）

割って入りたくなるのを、必死で堪こらえるエイラ。

「宮藤さん、くれぐれも、その下品な唇くちびるから、ズルズルお茶を啜すする音をお立てにならないように」

紅茶のカップを前に、ひとこと注意するペリーヌ。

「むうっ！　今は音を立ててません！　最初の時だけじゃないですか～」

「おほほほほ、そうでしたかしら？」

「ていうか、どうして私のカップだけ、こんな変な形なんです!?」

芳佳の前に置かれたカップは、ペリーヌが特別に用意したもの。

カップというよりは皿、それも、犬の餌えさ用の皿に見える。

「あらあら、豆まめ狸だぬきにはお似合いでしてよ」

よく見ると、皿の側面には『豆狸用』の文字が。

それもわざわざ扶桑語で。

「よくそんなの探してきたな」

感心半分、呆あきれ半分の顔をするシャーリー。

「特注ですわ、特注！」

ペリーヌは、無い胸を張った。

一方、ルッキーニは勝手に水すい晶しよう球を取ってきて、シャーリーの胸の間に挟はさみ、

「どっちがおっきいかな～？」

と比べ、キシシッと笑う。

……もちろん、水晶球の完敗だ。

「やれやれ、ここは幼よう稚ち園えんか？」

普ふ段だんならこうしたカオス状態には目くじらを立てるバルクホルンも、今だけは特別のようで、黙もく々もくとアップルパイを食べ続けていた。

山ほどあったパイが消えてゆく様は、圧巻だ。

一人だけ静かだったのは、ハルトマン。

「くか～」

ＴＰＯを選ばないマイペースのハルトマンは、床ゆかにうつ伏ぶせになり、それもお尻しりを立てた形で眠っている。

リーネが作っている途と中ちゆうでかなりのお菓子をつまみ食いしたので、胃い袋ぶくろのほうは満タンなのだ。

こうして、みんな──睡眠中の約一名を除く──がわいわいと騒さわぐ中。

「……た、楽しいか、サーニャ？」

ベッドに二人並んで座ったエイラは、やや強こわ張ばった表情をサーニャに向けていた。

「……うん」

サーニャはコックリと頷うなずく。

（ま、いっか）

サーニャが満足なら。

「これが仲間、なんだな」

悔くやしいけれど、自分ひとりでは決して浮うかべさせることができなかった笑え顔がおが、今、ここにある。

「……にしても、さすがに……眠……い……な……」

エイラの目ま蓋ぶたは、だんだんと重くなってゆく。

そして。

「……みなさん、お静かに」

ペリーヌがエイラの立てる寝ね息いきに気がついて、人さし指をシ～ッと唇に当てた。

「寝ちゃったんですね」

芳佳はエイラの寝顔を覗のぞき込む。

「しっかし、いっつもこんな寝相なのか？」

カップを持ったままサーニャに寄りかかり、まるでテディベアのような格好で眠るエイラ。

その姿を見て、シャーリーは吹ふき出す。

「一いつ緒しよに寝てて、大変だろ？」

「そうでも……ないです」

寛かん容ようの笑みを湛たたえるサーニャ。

「いい子だねえ～、さーにゃんは」

ルッキーニがギュッとサーニャを抱だきしめる。

「胸、ペリーヌよりはあるし」

「噓うそ！」

愕がく然ぜんとするペリーヌ。

「こういうの、またどんどんやろうね！　あたし、さーにゃんともっとお話したいから！」

「……うん」

カップを両手で包むように持ったサーニャは、頰を染めてルッキーニに頷く。

その傍かたわらでは。

「むにゃむにゃ……ニシシシ……」

エイラが無防備に表情を緩ゆるめながら、夢を見ていた。

オーロラの七色のヴェールの間を、サーニャと一緒に飛ぶ夢だった。

第七章　CHAPTER7

君を忘れない

──または、赤いドレスとリリー・マルレーン

「失礼しま～す」

洗せん濯たく中に呼び出しを受けた芳佳がブリーフィング・ルームに行くと、そこにはミーナ隊長と坂本少しよう佐さの他ほかに、白い、扶桑海軍の制服に身を包んだ、初老の男性が待っていた。

「宮藤さん。お会いしたかった」

と、満面の笑みで近づいてくる男性。

「こちらは『赤あか城ぎ』の艦かん長ちようさんよ」

男性と芳佳の間に割って入り、ミーナが紹しよう介かいする。

「是ぜ非ひ、あなたに会いたいと仰おつしやって」

「杉すぎ田たです」

芳佳に自分を近づけまいとするミーナに、空母『赤城』艦長の杉田淳じゆん三ざぶ郎ろう大佐は多少、面めん食くらった様子だったが、すぐに何事もなかったような顔で芳佳に話しかけた。

「乗員を代表して、あなたにお礼を言いに来ました」

「お礼？」

「あなたのおかげで遣けん欧おう艦かん隊たいも大事な艦ふねを失わずに済みましたし、何より多くの人命が助かりました。本当に感謝しています」

「い、いえ。私は何も」

戸と惑まどってしまう芳佳。

「あの時は坂本さんと、他の人たちが……」

「いや」

杉田艦長の後ろにいた坂本が、毅き然ぜんとした表情で告げる。

「確かにあの時、お前がいなければ全ぜん滅めつしていたかも知れん。誇ほこりに思ってもいいぞ、宮藤」

「そうかな～、えへへ」

素す直なおに喜んだ芳佳は頭を搔かく。

「全乗員で話し合って決めました」

杉田は一、二歩、前に出ると、四角い紫むらさきの風ふ呂ろ敷しき包づつみを芳佳に差し出した。

「これを、あなたにと」

「あらあら、良かったわね」

「ありがたく受け取っておけ、宮藤」

と、ミーナと坂本。

「はい」

包みを受け取った芳佳は、杉田を見上げてお礼を言う。

「ありがとうございます！」

これに笑え顔がおで応こたえた杉田は、一転して、真しん剣けんな表情でミーナを見た。

「反はん攻こう作戦の前ぜん哨しようとして、我々も出しゆつ撃げきが決まりました」

「ついに、ですか……」

ミーナの顔からも笑みが消える。

「反攻作戦？」

事情がよく分からない芳佳。

「ええ。今日はその途中で寄らせていただいたのです」

杉田は頷いた。

「明日には出港なので。是非、艦にも来てください。皆みなが喜びます」

「え……はい！」

ブリタニアに来るまでの一か月を過ごした『赤城』である。

そのみんなと再会できるのだから、嬉うれしくないはずがない。

だが。

「残念ですが、明日は出撃予定がありますので」

ミーナは杉田にそう言って、やんわりと断った。

「あ」

ネウロイのことがすっかり頭から抜ぬけ落ちていた芳佳は、ミーナの言葉にしゅんとなる。

「そうですか。……残念です」

杉田も失望を隠かくせなかった。

＊　＊　＊

「ミーナ中佐、怖こわかったね」

芳佳がブリーフィング・ルームを出て、しばらくしてからのこと。

二人で廊ろう下かをとぼとぼと歩いている途と中ちゆう、そう話しかけてきたのはリーネだった。

「……うん」

杉田艦長から頂いた包みを抱かかえた芳佳は、力なく答える。

実はさっき……。

リーネと一緒に本部を出てきたところで、艦長についてきた『赤城』の少年兵のひとりが、宮藤に手紙を渡わたそうとした。

リーネはラブレターかも、とからかったが、『赤城』を守った戦いでの芳佳の働きに対する、純じゆん粋すいな感謝の手紙だったのかも知れない。

だが、芳佳が手紙を受け取ろうとした寸前。

この様子を見たミーナが少年兵と芳佳の間に入り、手紙を少年兵に突つき返した。

このようなことは厳禁と伝えたはず、とミーナ隊長は厳しい表情で少年兵に告げた。

だが、ウィッチーズとの必要以上の接せつ触しよくは、たとえ基地の整備兵であっても厳禁という隊規を作ったのは、ミーナ隊長自身なのだ。

「手紙、何だったんだろうね？」

「……うん」

「芳佳ちゃん？」

「……うん」

芳佳には、納なつ得とくがいかなかった。

＊　＊　＊

ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐は、自室の窓辺に佇たたずんでいた。

いつもは聖母のような笑みを湛たたえているその顔が、今は悲しみに満ちている。

その視線の先にあるのは海、いや、その向こうのガリアの地だ。

「聞いたぞ」

「……美緒」

いつの間にか時間が経たち、夜になっていた。

ミーナは、部屋に坂本が入ってくる気配にも気がつかなかった。

「手紙を突き返したそうだな？」

扉とびらに寄りかかって立つ坂本は尋たずねる。

「そういう決まりだもの」

再び窓の外に目をやるミーナ。

「……まだ忘れられないのか？」

ミーナは沈ちん黙もくで坂本の問いに答える。

坂本もミーナと並ぶように窓辺に立ち、海を静かに見つめた。

坂本は分かっていた。

ミーナが隊規を振ふりかざすのは、若い芳佳たちを傷つけまいという思いのためであることを。

かつて自分が味わった悲痛から、若いウィッチたちを遠ざけようという思いのためであることを。

その必死なミーナの姿を、まるで雛ひなを護まもる親鳥のようだと微笑ほほえましく思う反面、そこまで過保護にするのはどうかと呆あきれる自分もいる。

（私は祖国も、愛する人も失ったことはないからな）

坂本は自じ嘲ちようする。

海は蒼あおい月明かりを湛え、静かに煌かがやいて見えた。

同じ頃ころ。

「わ～、扶桑人形だ～」

自室で風呂敷を解いた芳佳は、驚おどろきのあまり声をあげていた。

艦長の土産みやげは、木箱つきの立派な扶桑人形。

普ふ通つう、扶桑人形というものは、芝しば居いの登場人物や扶桑舞ぶ踊ようの姿を模かたどったものだが、ストライカーを纏まとった人形も、また風ふ情ぜいがあるものだ。

「可愛かわいい～！」

ベッドの上に置かれた人形を見て、リーネも羨うらやましそう。

「……お礼、言いたいな」

床ゆかにペタリと座って人形を眺ながめながら、芳佳はつぶやく。

たとえ、出撃がなかったとしても、今日のミーナ隊長の様子では、見送りに行くことは許してもらえそうもない。

（変だよ、こんなのって）

普段の優やさしいミーナを知っている分、余計に落ち込む芳佳であった。

＊　＊　＊

翌朝。

晴れ渡った空に、ネウロイの来らい襲しゆうを告げるサイレンが鳴り響ひびいた。

「ガリアから敵が侵しん攻こう中との報告です」

ブリーフィング・ルームに集まったウィッチたちをミーナ中佐は見渡した。

「今回は珍めずらしく予測が当たったな」

軍刀に手をかけた坂本はニヤリとする。

「ええ、現在の高度は１万５０００。進路はまっすぐこの基地を目指してるわ」

「よし、ルーチンの迎げい撃げきパターンでいけるな……」

立ち上がった坂本は表を読み上げる。

「今日の搭とう乗じよう割りは……バルクホルン、ハルトマンが前衛。ペリーヌとリーネが後衛。宮藤は私とミーナの直援。シャーリーとルッキーニ、エイラとサーニャは基地待機だ！」

「お留守番～、お留守番～」

「ユニットのセッティングでもするか～」

リラックスした様子を見せるルッキーニとシャーリー。

「す～」

サーニャにいたっては、枕まくらを抱えて眠ねむっている。

「よし、準備にかかれ！」

坂本の号令。

芳佳ら７機のウィッチたちはハンガーに向かい、ストライカーユニットをまとって大空に飛び立つ。

「い～ってらっしゃ～い！」

ルッキーニは手を振り、その姿を見送った。

＊　＊　＊

「敵発見！」

離り陸りく後ほどなく、坂本はネウロイの姿を捉とらえた。

「タイプは？」

と、ミーナ。

「確かく認にんする！」

坂本は眼帯を外し、魔眼をネウロイに向ける。

今回の敵は、巨きよ大だいなキューブ形のネウロイだ。

「３００Ｍ級だ！　いつものフォーメーションか？」

「そうね」

ミーナは坂本の判断に同意する。

「よし、突とつ撃げき!!」

坂本の指示で、ローリングしながら先行するバルクホルンとハルトマンのＷエース。

これにリーネとペリーヌが続く。

しかし、接触直前。

「えっ！」

照準を合わせようとするハルトマンの目の前で、ネウロイは無数の小型キューブに分かれた。

「何！」

と、バルクホルン。

「分ぶん裂れつした!?」

坂本も初めて目にするタイプだ。

だが。

「右下方80、中央１００、左30」

ミーナに動どう揺ようはない。

冷静に瞳ひとみを閉じて、ネウロイの動きを分ぶん析せきする。

「総勢２１０機分か。勲くん章しようの大おお盤ばん振ぶる舞まいになるな」

口元に苦く笑しようを湛たたえる坂本。

「そうね」

「で、どうする？」

「あなたはコアを探して」

自分を振り返る坂本に向かい、ミーナは告げた。

「了りよう解かい」

「バルクホルン隊、中央」

「了解！」

「ペリーヌ隊、右を迎撃」

「了解！」

次々と的確な指示を出してゆくミーナ。

「宮藤さん、あなたは坂本少しよう佐さの直衛に入りなさい」

「了解！」

「いい？　あなたの任務は少佐がコアを見つけるまで、敵を近づけないことよ」

緊きん張ちようした面おも持もちの芳佳を振り返り、ミーナはさらに細かくすべきことを説明した。

「はい！」

戦せん闘とう開始。

ミーナも身を翻ひるがえし、他ほかのウィッチたちとともに、敵の真っ只ただ中なかに飛び込んでゆく。

「これで10機！」

「こっちは12機！」

初しよっ端ぱなから華はな々ばなしい戦果を上げてゆくのは、バルクホルンとハルトマン。

「久ひさし振ぶりにスコアが稼かせげるな」

「ここのところ、全然だったからね」

背中合わせになって言葉を交かわす二人には、余よ裕ゆうすら感じられた。

「いいこと？　あなたの銃じゆうでは連射は無理だわ。引いて狙ねらいなさい」

後衛を任され、小型ネウロイ群のやや上方に位置したペリーヌは、ロッテを組むリーネに指示していた。

「はい！」

やや自信はつけてきたものの、まだまだ戦闘での緊張が抜ぬけないリーネ。

「私の背中は任せましたわよ」

ペリーヌはネウロイに向かって急降下をかける。

「これを使うと、後で髪かみの毛が大変なのよね……」

そう面めん倒どう臭くさそうにつぶやくペリーヌの身体からだから、青白い閃せん光こうが走った。

「トネール！」

凄すさまじい雷らい撃げきが、周囲のネウロイを一いつ瞬しゆんのうちに破は壊かいする。

「ふん。私にかかればこのくらい……」

と、すまし顔のペリーヌが逆立った髪を整えようとしたその瞬間。

バーン！

すぐ背後で１機のネウロイが砕くだけ散った。

（撃うち漏もらした!?）

髪を振り乱してペリーヌが振り返ると、さらにもう１機。

すぐそばまで迫せまっていたネウロイが誰だれかに射い貫ぬかれ、弾はじけ飛ぶ。

（誰！　ハルトマン中ちゆう尉い!?　それとも、バルクホルン大たい尉い!?　……え？）

射線の方向を見上げると、遥はるか彼方かなたにリーネの姿があった。

緊張で息が荒あらいリーネの構える銃口からは、白はく煙えんが上がっている。

「や、やるじゃない」

（……認めてあげない訳には、いかなくなりましたわね）

そんな複雑な笑えみを浮うかべるペリーヌだった。

「みんな、すごい」

公式記録では撃げき墜つい数０の芳佳は、息を呑のみ、下方での戦闘を見つめていた。

すぐそばで魔眼を使う坂本は、まだコアを発見できていない。

「あっ！」

群れから離はなれ、４機の小型ネウロイがこちらに迫る。

「！」

無む我が夢中で九九式二号二型改のトリガーを引く芳佳。

細かな破は片へんとなって弾け飛ぶネウロイ。

「その調子で頼たのむぞ！」

坂本が声をかける。

「はい！」

芳佳はそう答えるのがやっとだった。

戦場の中心にいるＷエースは、息の合った戦いを見せていた。

小型ネウロイはなす術すべもなく、次々と撃墜されてゆく。

特にハルトマンは、陸にいる時とは別人。

さすがに床ゆかに投げ出しておけるほど、勲章を取っただけのことはある。

しかし。

（っ！）

一瞬の隙すきを突つき、死角から５機ほどがハルトマンの背後に食いついた。

上じよう昇しようし、振り切ろうとするが、小型ネウロイはビームを放ちつつ、距きよ離りを詰つめてくる。

（それなら！）

身体を反そらしての急減速と反転。

ハルトマンは曲芸飛行のような動きで、ネウロイをやり過ごした。

さらに、小型ネウロイがハルトマンを追って反転しようとし、速度が落ちたところを、バルクホルンの連射が仕留める。

「20！」

バルクホルンの撃墜数はさらに加算された。

「きりがないよ～」

ぼやくハルトマン。

「コアは一体どいつなんだ!?」

再び背中合わせになったバルクホルンも、そろそろ残弾数を気にし始めていた。

一方。

「コアは見つかった？」

主戦場から距離を置き、魔眼でコアを探す坂本のところにまで、ミーナが上がってきた。

「……駄だ目めだ」

戦場全体を見つめながら、坂本は答える。

「!?　……まさか、また陽動？」

「違ちがうだろう」

坂本はミーナを振り返った。

「コアの気配はあるんだ。但ただし、どうもあの群れの中にはいない」

「戦場は移動しつつあるわね」

視線を坂本から眼下に戻もどしたミーナはつぶやく。

海かい峡きようの向こう側まで、あと数キロというところだ。

「ああ、大陸に近寄っているな」

と、坂本が頷うなずいたその時。

「上っ！」

芳佳は、自分たちに向かって急降下してくる気配を感じ取った。

太陽を背に、数機のネウロイが芳佳に迫る。

「くそっ！　見えない！」

坂本も振り向くが、逆光で敵てき影えいを確かく認にんできない。

「行きます！」

最初に動いたのは芳佳だった。

坂本とミーナに先行し、シールドを張ってネウロイのビームを弾はじくと、手にした九九式二号二型改13mm機き関かん銃じゆうが火を噴ふいた。

５機のネウロイが光の破片と化し、次々に砕け散る。

「よし、いいぞ！　もう少し頼む！」

と、魔眼をネウロイに向けながら坂本が叫さけんだ。

「はい！」

必死に、だが確実にネウロイを墜おとしてゆく芳佳。

援えん護ごにミーナも入り、ＭＧ42のトリガーを引く。

「……見つけた！」

とうとう坂本がコアを発見した。

外見的には違ちがいはないが、他ほかの機体と交戦している間に、三人のすぐ脇わきをすり抜けていった１機がコアだ。

「あれなの？」

大陸方面に降下してゆくネウロイをにらむミーナ。

「ああ」

「全隊員に通告。敵コアを発見。私たちが叩たたくから、他を近づかせないで！」

ミーナはインカムを通じ、全機に命ずる。

「了解！」

と、バルクホルンたち。

「行くわよ！」

「了解！」

芳佳たち三人はコアを追い、雲の中に突っ込んだ。

「いた！」

雲を抜けると、急に視界が開けた。

ミーナは急降下を続けるコアを発見する。

銃じゆう弾だんの雨を浴びせるミーナ。

そして、坂本と芳佳も。

一発がかすめ、コアは弾かれたように方向を変えた。

「宮藤！　逃にがすな！」

「はい！」

コアを追って、反転する芳佳。

狙ねらいを定めて、九九式のトリガーが絞しぼられる。

一発、二発、三発。

命中する度たびに、砕くだけ、破は片へんを放つコア。

そして。

パーン！

中心部を射い貫ぬかれ、コアは爆ばく散さんした。

降り注ぐ光の破片に対し、三人はシールドを張る。

しかし。

「うっ！」

坂本のシールドだけを、破片のひとつが貫かん通つうした。

「……あ！」

破片は側頭部をかすめ、髪の毛が数本、宙を舞まう。

「美緒っ!!」

この時、ミーナが放った叫びには、普ふ段だんの彼女からは想像もできない悲痛な響ひびきがあった。

だが、その場に居合わせたウィッチで、これに気がついたものはいなかった。

＊　＊　＊

「芳佳ちゃん、すっご～い！」

真っ先に芳佳に飛びついたのは、リーネだった。

「ふん！　あんなの、まぐれですわよ」

腕うで組ぐみをし、面おも白しろくなさそうな顔をするペリーヌ。

「いや、不規則挙動中の敵機に命中させるのは、なかなか難しいんだ」

バルクホルンは、やられたな、というような表情を見せた。

「宮藤～、やるじゃ～ん」

エースのハルトマンも惜おしみない賛辞を贈おくる。

「えへへ、そ、そうかな？」

と、照れる芳佳たちの下方では、ネウロイの光の粒りゆう子しが廃はい墟きよの上に降り注いでいた。

「きれい……」

見み惚とれる芳佳。

「ああ、こうなってしまえばな」

坂本も認める。

「きれいな花には棘とげが……って言いますわね」

ペリーヌもしんみりとした口調になるが……。

「自分のことかあ～？」

と、ハルトマンに冷やかされる。

「なっ！　失礼ですわね！　……まあ、きれいってところは認めて差し上げてもよろしいですけど」

「棘だらけってか？」

さらに突つっ込むハルトマン。

「うぬぬぬ～っ！　どうしてあなたって人は、ど～してそう他人の揚あげ足ばかり！」

「や～い、棘だらけ～！」

「き～っ！」

と、はしゃぐ彼女たちを他所よそに。

（……まさか）

辛つらそうな表情を浮うかべていたミーナの視線が、廃墟の中のあるものを捉とらえていた。

（まさか）

ミーナは誰だれかに声を掛かけることもなく、独り、廃墟に向かって降下してゆく。

（まさか）

「……ミーナ？」

地上に向かう彼女に最初に気がついたのは、バルクホルンだった。

「えっ？」

振ふり返るペリーヌ。

「お～い、どこへ行く……」

と、追おうとするハルトマンを坂本が制した。

「待て……。ひとりにさせてやろう」

「……そうか」

バルクホルンはつぶやく。

「ここはパ・ド・カレーか……」

パ・ド・カレーは、ガリアのほぼ最北に位置する地。

ペリーヌの故郷でもあるこの土地は、ワイン大国であったガリアには珍めずらしいビールの名産地であり、カレーの港からはドーヴァーを越こえる船が数多く出ていたものだが、今はその面おも影かげはない。

ただ、人ひと影かげの見えない街に、潮風が吹ふき抜けるのみだ。

（私は……何を探し求めているの？　苦い追つい憶おく？　幻まぼろし？）

ストライカーを脱ぬいだミーナは、何かを求めるように廃墟の中を歩いていた。

（だけど、さっき見えたのは……）

やがて。

彼女の目が、錆さびついた一台の廃はい車しやに留まった。

（まさか）

同じ型の車なら、それこそ無数にある。

だが、ミーナには、それが誰の車であるのか、一目で分かった。

（まさか）

錆びついていると思ったドアは、簡単に開く。

「……あ」

赤いリボンのかかったすみれ色の包みが、運転席の上に載のっていた。

まるでついさっき、車の主が忘れていった物のようだ。

もどかしげにリボンを解ほどく指。

包みの中にあったのは、一通の手紙と、赤いドレス。

（あの人だ）

ミーナには分かった。

これを残していったのが、彼だということが。

（クルト……）

君だけを戦わせたくない。

あの日、静かに燃える暖だん炉ろの前で自分にそう告げた人。

クルト・フラッハフェルト。

幼おさな馴な染じみであり、同じ木こ漏もれ日びを見つめ、同じ小鳥の歌うたを聞き、育った人。

ネウロイさえ現れなければ、同じ音楽の道を、ずっと手を携たずさえて進んでいたはずの人。

ミーナと一いつ緒しよに、いられるからね。

あの星降る夜、クルトは自分も軍に志願したことをミーナに告げ、微笑ほほえんだ。

ミーナは初め、自分の耳が信じられなかった。

自分が戦場に赴おもむくのは、ウィッチとして当然のこと。

だが。

ミーナにとって、クルトの指は鍵けん盤ばんと共に、宝石のような音を奏かなでるためにあるものだった。

その才能は音楽を通じてのみ、発揮されるべきものだったのだ。

しかし、機械いじりが好きだったクルトは、整備兵としても優ゆう秀しゆうだった。

戦場は、欧おう州しゆうの人々は、その才を求めていた。

そして何より、クルト自身が、ミーナが自由に空で戦えるよう、手を差し伸のべることを望んでいたのだ。

（それでも……止めるべきだった）

もう二度と。

ミーナがクルトの優やさしい笑顔を目にすることはない。

生きている限り再び逢あうことのかなわぬ場所へと、クルトは先に旅立ってしまったのだから。

「…………」

嗚咽おえつとともにこぼれ落ちる涙なみだが、包みに染みを作った。

「もういいのか？」

地上に降りた時、ストライカーを脱いだ場所には、坂本が待っていた。

「ええ」

ドレスの包みを抱だきしめたミーナ。

顔を上げると、もうそこには打ちひしがれた少女の悲しみはなかった。

「基地に帰き還かんします」

「了解」

坂本は小さく頷うなずき、微笑んだ。

＊　＊　＊

日が西に傾かたむき始めた頃ころ。

出港してゆく『赤城』の甲かん板ぱん上で、第５０１統合戦せん闘とう航空団の基地の方をぼんやりと眺ながめる者があった。

芳佳に手紙を渡わたそうとした少年兵である。

「やっぱり……来なかった」

と、少年兵が寂さびしそうにつぶやいたその時。

『赤城』の乗組員たちの耳に、魔道エンジンの響ひびきが聞こえた。

一瞬後、甲板上を滑すべるように飛び抜ぬけていったのは、三つの影。

「あっ！」

帽ぼう子しが風に飛ばされ、少年兵が振り返ると、その瞳ひとみに映ったのは宙を舞まう三人のウィッチ。

芳佳、坂本、リーネの姿だった。

「宮藤さん！」

芳佳たちは上空で転回し、『赤城』と並へい行こうして飛行する。

「みんなありがと～っ！」

芳佳は、甲板の船員たちに向かって大きく手を振った。

「頑がん張ばってね～！　私も頑張るから！」

「芳佳ちゃん、良かったね」

と、リーネ。

「うん。ちゃんとお礼言えた」

芳佳はリーネを振り返り、晴れ晴れとした顔を見せる。

「うむ。世話になったからな」

「はい」

坂本の言葉に、芳佳は大きく頷く。

「みんな嬉うれしそう」

赤く染まった空のもと、歓かん声せいとともに手を振り返す『赤城』の乗組員たちを見て、リーネは微笑ほほえむ。

「よかった」

心からそう思う芳佳。

「そろそろ基地に戻もどるぞ」

「はい！」

芳佳とリーネが、坂本にそう答えたその時。

「ん？」

坂本のインカムに、何かが入ってきた。

「艦かん長ちよう、通信が入っています」

同じ頃、『赤城』の艦橋も、坂本が耳にしたものと同じ音を捉とらえていた。

「ん？　つなげ」

芳佳に別れを告げる乗組員たちの様子を微笑ましげに見下ろしていた杉田艦長は、通信の音声に耳を傾ける。

「おお、これは！」

聞こえてきたのは歌声。

それも、聞き覚えのある声だ。

「全艦につなげ！」

艦長は伝令に命じた。

リリー、リリー・マルレーン

リリー、リリー・マルレーン

基地のミーティング・ルームでマイクを前に歌っていたのはミーナだった。

ピアノ伴ばん奏そうはサーニャ。

カメラを構えるバルクホルン。

無線の調整は、シャーリーの役割だ。

最前線に転属が決まった日。

ミーナは彼の前でドレスを焼いた。

コンサートホールで、満場の観客を前に着るはずだった、青いドレスを。

暖だん炉ろの中で、灰になってゆくドレス。

それを二人で見つめることが、音楽と決別し、戦いに臨のぞむミーナなりの、決意の証あかしだったのだ。

（けれど、結局、決別なんかできないのね。音楽からも、あなたとの思い出からも。だから、あの子たちが自分と同じ悲しみを経験しないように、規則まで作って……。こんな私を見たら、あなたは怒おこる？　それとも、笑う？）

ミーナは今、身につけている。

あのドレスの代わりに彼が用意した、赤いドレスを。

リリー、リリー・マルレーン

リリー、リリー・マルレーン

ミーナの歌に送られ、夕ゆう陽ひに向かって『赤城』は去っていった。

そして。

「とっても素す敵てきな歌でした！」

見送りから戻った芳佳は、感動に瞳を潤うるませていた。

「ありがとう」

歌い終えたミーナは振ふり返って微笑む。

と、その時。

背後からニョキッと手が伸のびて、芳佳の頰ほっぺたをつまんだ。

「むう～！」

何が気に食わないのか、エイラである。

「ほへ？　にゃにひゅるんでふか!?」

何するんですか、と言っているようだ。

「サーニャのピアノはど～した、サーニャの!?」

エイラ的には、真っ先にサーニャに賛辞を贈おくるべきなのだろう。

「へ、ほっへもふてきれひた」

とっても素敵でした、と言いたいらしい。

「ええい、もっと誉ほめろ！」

「ほへへまふっへば……」

おそらくは、誉めてますってば、と。

「ひょ、はらひへふらはい～」

ちょっと、離はなしてください、と言っているのだが、エイラに通じているかどうか。

「い～や、まだまだだ！」

……通じているらしい。

「いた、痛ひでふよ、エイラひゃ～ん！」

爆ばく笑しようする一同。

ようやく、ミーナの顔にも普ふ段だんの和なごやかな笑えみが戻った。

エピローグ　EPILOGUE

波の音が遠くから静かに聞こえてくる深夜。

明かりが消えた自室で、ノックの音が響ひびいた。

ドアは開いている。

窓辺のミーナが振り返ると、そこには坂本の姿があった。

「いい歌だった」

「ありがとう」

坂本の賛辞に素直に礼を言うミーナ。

「見送りの許可を出してくれて、感謝している」

坂本は昨日と同じように、窓辺にミーナと並んで立った。

「あなたも行きたかったんでしょう？」

「ああ。世話になった艦ふねだからな」

「……あ」

坂本の横顔に目をやったミーナの表情が、ついさっきまでの穏おだやかなものから、一転して厳しさを湛たたえたものへと変わった。

「あの人を失った時、本当に辛つらかったわ。こんな思いをするくらいなら好きになんてならなければ良かった……ってね。でも……」

悲痛な色が、ミーナの瞳ひとみを過よぎる。

「……そうじゃなかった」

「そうか」

ミーナが何を言おうとしているのか分からず、少し戸と惑まどう坂本。

「でも、失うのは今でも恐おそろしいわ。それなら……」

すっと上げられたミーナの手。

そこには、銃じゆうが握にぎられていた。

「失わない努力をすべきなの！」

月光に浮き上がるワルサーＰＰＫのシルエット。

銃口は、まっすぐに坂本に向けられていた。

続く

あとがき

え～、時おり、ＴＶなんかで女性のどこに魅み力りよくを感じるかと聞かれ、うなじ、とか、耳、とか、髪かみの毛とか答える芸げい能のう人じんが多た々たおりますが……。

噓うそをつくなあああああっ！

んなもん、×××か×××か×××に決まってるだろうが！

……というわけで。

ども、南なん房ぼうです。

１巻目では、鈴すず木き貴たか昭あき司し令れい官かんに解説はお任まかせしたので、こりゃ楽だわいと思ってたところ、さすがに２巻では、あとがきを書く羽は目めになりました。

ちなみに、ウィッチーズの中で一番好きなのは、シャーリーの姉あね御ごです。第５話の発進シーンで惚ほれました。決して胸の大きさのせいだけではありません。

バルクホルン様も好きです。思いっ切り、しばかれてみたいです。

ミーナにも、駄だ目めな人ねって叱しかられたいです。

ルッキーニの腰こし骨ぼねも好きです。あれはほとんど反則技です。

ペリーヌは、誰だれにも知られずしくしく泣いているところを慰なぐさめてあげたいです。

リーネの通う学校で、特別授業をしたいです。

エイラに白しら樺かばの枝で叩たたかれたいです。

坂本とは晩ばん酌しやくです（こっちがお酌する方）。

サーニャには部屋を間ま違ちがえてもらい、となりです～す～お休みして欲しいです。

ハルトマンは、もう、なんかそのままでいいです。この人は変わりようがないです、たぶん。

芳よし佳かはちょっとからかって、ふくれっ面つらになって欲しいです。

当然、嫌きらいなウィッチはいません。でも、芳佳やハルトマンは、一いつ緒しよにいたら、理り不ふ尽じんな被害にあいそうです。人命にかかわりそうです。

んでもって、次は当然、３巻です。

夏ごろになりそうです。

……たぶん。

ストライクウィッチーズ　乙女おとめノの巻まき２

著：南なん房ぼう秀ひで久ひさ

原作：島しま田だフミカネ&

Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

角川スニーカー文庫

平成21年7月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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