ストライクウィッチーズ　乙女ノ巻

著：南房秀久

原作：島田フミカネ&

Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第一章　CHAPTER1　東から来た善き魔女

第二章　CHAPTER2　コックリさん、コックリさん

第三章　CHAPTER3　親睦会、マンマ・ミーア！

第四章　CHAPTER4　勇気を貰って

エピローグ　EPILOGUE

解説　COMMENT

口絵イラスト：島田フミカネ

本文イラスト：上田梯子

プロローグ　PROLOGUE

１９３９年。

それは、何の前まえ触ぶれもなく、我々人類の前に現われた。

我々はそれを、ネウロイと名付けた。

ネウロイがどこから、何のために来たのか、誰だれにも分からなかったが、彼らの攻こう撃げきによって、人々が生まれ育った町を、国を追われていったことは確かだった。

ネウロイに対し、徹てつ底てい抗こう戦せんに打って出た人類は、対ネウロイ用の新兵器を開発した。

ストライカー・ユニット。

ネウロイに効果的な力とされる魔ま力りよくを増大させ、その魔力による飛行を可能にした、新たな魔法のホウキである。

それを装備し、戦うため、強大な力を持つ魔女、ウィッチが世界各国から集められた。

対ネウロイ用に編制された精せい鋭えい部隊、連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団。

人々は彼らを、ストライクウィッチーズと呼んだ！

第一章　CHAPTER1

東から来た善き魔女

深く蒼あおい、ブリタニアの空。

白く真しん珠じゆのように輝かがやく、夏の太陽。

風がかすかに草の葉を揺ゆらす、翠みどりの草原。

そんなターナーの名画を思わせる風景の中に、連合軍第５０１統合戦闘航空団、ストライクウィッチーズの基地はあった。

かすかに陽炎かげろうが立つ滑かつ走そう路ろの隅すみに置かれた、デッキチェア。

水着姿でそこに寝ねそべり、滑なめらかな肌はだを焼いているのは、リベリオン出身のシャーロット・Ｅ・イェーガー大たい尉いと、ロマーニャ出身、ウィッチの中では一番年少のフランチェスカ・ルッキーニ少尉である。

ツインテールの黒くろ髪かみのルッキーニは、言いたいことを口にせずにはいられない、みんなの可愛かわいい妹分といったところ。

ブラウンの髪を風になびかせるシャーリーは、「グラマラス・シャーリー」の二つ名が示す通りのナイスバディを誇ほこる、おおらかで笑え顔がおを絶やさない美少女だ。

「お～、お帰り～」

空を舞まっていた二機のウィッチが降りてくるのを見て、シャーリーは気の抜ぬけた声をかける。

着陸したのは、オラーシャ陸軍から来たサーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉と、スオムス空軍出身のエイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉。

北国の出身である二人は、透すき通るような白い肌をしている。

そう。

ネウロイの侵しん攻こうに対するブリタニアのイージスの楯たて、ストライクウィッチーズは、各国の精鋭を集めた連合部隊なのだ。

「相変わらず、緊きん張ちよう感かんのない方々ですこと。戦闘待機中ですわよ」

と、シャーリーたちの傍かたわらにやってきて声をかけてきたのは、優ゆう雅がに日ひ傘がさを差したペリーヌ・クロステルマン中尉。

メガネの奥の瞳ひとみに知性の光るこの金きん髪ぱつの少女は、ガリアの貴族の出。

射しや撃げきにおいても、フェンシングにおいても他者に引けをとることがない自信家だ。

「データ解かい析せきだと、あと二十時間は来ないはず。中ちゆう佐さから許可も貰もらってるし、それに暑いし～、見られて減るもんでもないし～」

ペリーヌに嫌いや味みを言われても、シャーリーはいたってのん気だ。

「ペリーヌは、減ったら困るから、脱ぬいじゃダメだよ～」

ルッキーニは、シャーリーのいたって豪ごう快かいな胸と、ペリーヌのかなり控ひかえめなそれを比べて、ニッと笑う。

「お、大きなお世話です！　まったく！」

つんと澄すました表情を見せるペリーヌ。

どうやら、人並みはずれて小さいという自覚はあるらしい。

「間もなく坂さか本もと少佐がお戻もどりになります。そうしたら、真っ先に、あなたがたの弛たるみきった行動について進言させていただきますわ！」

「告げ口する気？　感じ悪～」

と、胸を揺らすシャーリー。

シャーリーとペリーヌは、前々から反りが合わない。

シャーリーの能天気さがペリーヌの神経を逆さか撫なでし、ペリーヌの上品ぶった物言いがシャーリーにはとてつもなく嫌味に聞こえるようだ。

「ぺたんこのくせに～」

ルッキーニもシャーリーの尻しり馬うまに乗る。

「お黙だまりなさい！　って、あなたにだけは言われたくありませんわ！」

と、ペリーヌがルッキーニをにらみつけたその時。

基地全体に響ひびき渡わたるように、サイレンが鳴った。

「!?」

「敵!?」

「まさか!?　早過ぎる！」

厳しい表情を浮うかべたペリーヌは、ハンガーに向かって走り出す。

ルッキーニとシャーリーも、先ほどまでとは一変した真しん剣けんな顔つきで軍服を鷲わしづかみにすると、袖そでに手を通しながらペリーヌの後を追った。

＊　＊　＊

（どうして……こんなことになっちゃったんだろ？）

診しん察さつ台の上で震ふるえながら、宮みや藤ふじ芳よし佳かは、ぼんやりと考えていた。

（私、お父さんに会いたかっただけなのに）

激しい振しん動どうと轟ごう音おん。

芳佳が避ひ難なんしているのは、扶ふ桑そう皇国遣けん欧おう艦かん隊たいの航空母艦、〝赤あか城ぎ〟内の医務室である。

ブリタニアに到とう着ちやく寸前の艦隊は、巨きよ大だいネウロイの急きゆう襲しゆうを受け、現在交戦中。

白い雲の上から突とつ然ぜん現われた、エイのようなシルエットを持つネウロイは、強力なビームを放ち、次々と護衛の駆く逐ちく艦を撃げき沈ちんしていっていた。

ドウッ！

またしても激しい揺ゆれ。

（お父さん、助けて！）

芳佳はギュッと目を閉じた。

と、その時。

「宮藤、居るか？」

扉とびらの方から声。

「坂本さん！」

芳佳はすがるような目で、医務室に入ってきた人ひと影かげを見上げた。

「なんだその顔は。情けないぞ、それでも扶桑の撫子なでしこか？」

安心させるように声をかけたのは、右目に眼帯をつけた少女。

一見して、扶桑皇国海軍士官と分かる制服を身につけている。

彼女こそ、坂本美み緒お少佐。

芳佳がこの赤城に乗艦して、ブリタニアの地へと向かう段取りを整えてくれたウィッチである。

そもそも……。

横よこ須す賀か軍港の近くに住む宮藤芳佳は、性格は明るいが、どこかそそっかしい、ごく普ふ通つうの女学生だった。

学業成績、運動成績、ともに中の中。

特技は料理、概おおむね和食。

家は代々、地元の小さな診しん療りよう所しよで、卒業後は家業を継つぐつもりだったのだ。

だが、今から一月ほど前、一九四三年七月のある日。

坂本の登場とともに、芳佳の日常は一変した。

歴史の大きなうねりが否いや応おうなく、芳佳を呑のみ込んだのだ。

「お前の才能はずば抜ぬけている。使い方さえ学べば、立派なウィッチになれるはずだ」

突然、芳佳の目の前に現われた坂本は、芳佳を軍へと誘さそった。

「私は、連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団、通つう称しようストライクウィッチーズ所属、坂本美緒少佐だ」

「すとらいく……？」

「私たちは、強大な魔力を秘ひめた、将来有望なウィッチを探しているんだ。お前の力は見せてもらった。粗あら削けずりだが、いいものを持ってる！」

「あ、ありがとうございます」

偶ぐう然ぜんかどうかは定さだかではなかったが、事故にあった親友を芳佳が治ち癒ゆ魔法で救おうとした場面に、坂本は居合わせたのだ。

「というわけで、その力を生かして、一いつ緒しよにネウロイと戦おう！」

「……へ？」

一いつ瞬しゆん、呆あつ気けにとられる芳佳。

しかし。

「お断りします！」

芳佳はキッパリと首を横に振ふった。

自分の夢は診療所を継ぐこと。

戦争に行くなんて嫌いやだ。

だが、坂本は笑ってこう予言した。

「お前は必ず、私の元に来ることになる」

そして、その翌日……。

一通の手紙が、芳佳を驚きよう愕がくさせた。

突然、四年前に死んだはずの、父からの手紙が届いたのだ。

投とう函かんされた場所は、はるか海の向こう、ブリタニア。

そして、息災であることを伝える手紙に同どう封ふうされていたのは、父とともに坂本美緒が写った写真だった。

「でも……震えが止まらないんです……」

芳佳は坂本に訴うつたえた。

「さあ、顔を上げてこっちを向け」

坂本は芳佳の前にしゃがみ込むと、顔を近づけながら芳佳の頰ほおのあたりにそっと触ふれた。

「……？」

ヒヤリとする感覚。

芳佳は、坂本が自分の耳に、何かを装着したことに気がついた。

「インカムだ。それさえあれば離はなれていても私と通話できる。ただし、使うのは本当に困った時だけだぞ。いいな？」

「はい……」

「私は間もなく出しゆつ撃げきする。お前とここにいるわけにはいかないんでな」

坂本の目が、チラリと窓の方にゆく。

「た、戦うんですか、あれと？」

「そりゃそうだ。それが私たちの使命だからな」

坂本はおどけた調子で笑えみを浮うかべた。

だが、ネウロイとの戦いが死と隣となり合わせであることは、芳佳でさえも知っている。

「私……私……」

芳佳は、かけるべき言葉が見つからない。

「お前はここにいろ」

一瞬、真顔に戻もどる坂本。

「決してここを出るんじゃないぞ」

「でも」

「安心しろ」

坂本は芳佳を安心させるように、再び表情を和やわらげた。

＊　＊　＊

「ネウロイは、コアを潰つぶさなければ倒たおせん」

戦闘脚きやく22型甲こうでネウロイ迎げい撃げきに飛び立った坂本は、率いる戦闘機隊に無線で指示を発していた。

「戦闘機隊は、敵ネウロイのコアを探しつつ、敵の攻こう撃げきを攪かく乱らんせよ！　私は上へ回り込む！」

「了りよう解かい！」

左右に展開する戦闘機隊。

坂本はそのままビームをかわしながら上じよう昇しようし、ネウロイの真上に出る。

「上ががら空きだ！」

高空からネウロイを見下ろし、ふっと口元に笑みを浮かべる坂本。

艦隊に向けてビームを乱射する巨きよ大だいネウロイの上方には、砲ほう台だいらしきものがまったく見当たらない。

（地上攻撃に特化した、ということか）

かすかに感じる違い和わ感かん。

坂本はそれを振ふり払はらって笑みを浮かべると、右目の眼帯を押し上げようと指をかけた。

普ふ段だん、眼帯の下に隠かくしてはいるが、坂本の右目は、コアを見み抜ぬく特とく殊しゆな視力を持つ魔ま眼がんなのだ。

だが。

一いつ瞬しゆん後、ネウロイ上面の体組織が輝かがやきを帯びると……。

「！」

一いつ斉せいに坂本に向けてビームが放たれた。

魔力のシールドが発光しながらビームを曲げて、坂本の身体からだを守る。

「まるでハリネズミだな……」

坂本はいったんネウロイから距きよ離りを取り、舌打ちした。

その坂本の両りよう翼よくを、扶桑皇国戦せん闘とう機隊が通過する。

ネウロイのビームは驟しゆう雨うのように、容よう赦しやなく戦闘機隊に襲おそいかかった。

ウィッチの飛行脚ストライカーと比べ、図ずう体たいも大きく、旋せん回かい性能でも劣おとる通常戦闘機は、ビームを浴びた部分が消失し、次々に撃うち落とされてゆく。

辛かろうじて、墜つい落らくする機体からの脱だつ出しゆつに成功するパイロットたち。

「馬ば鹿か者！　迂う闊かつに近づくな！」

怒ど鳴なる坂本。

「通常兵器では危険だ！　コアの破は壊かいは私に任せて、戦闘機隊は後方支し援えんを！」

＊　＊　＊

同じ頃ころ、空母の艦かん橋きようでは、通信兵がブリタニアからの通信を受けていた。

「ブリタニアより入電！　第５０１統合戦闘航空団が本艦隊に向けて発進！　到とう着ちやくまで約二十分！」

緊きん張ちようの声で艦長に報告する通信兵。

「坂本少佐に伝令！」

艦長は即そく座ざに副官に命じた。

＊　＊　＊

「二十分か……」

空母の甲かん板ぱんから上げられる発光信号を見た坂本はつぶやいた。

（この猛もう攻こうの中で、あと二十分）

坂本を守るシールドにビームが当たり、点てん滅めつする。

シールドの限界が近いのだ。

「みんなが来るまで、なんとしても保もたせる！」

ウィッチの仲間に絶大な信しん頼らいを置く坂本は、そう己おのれを鼓こ舞ぶすると、99式２号２型改13mm機き関かん銃じゆうを構え直した。

＊　＊　＊

「坂本さん……戦ってるんだ」

医務室の丸窓から、外の戦せん況きようを眺ながめていた芳佳はつぶやいた。

巨大なエイを思わせるネウロイから発せられるビームに対し、駆く逐ちく艦かんは対空砲ほう火かで応戦するが、こちらが与あたえる損害はすぐに修復されてしまう。

「私は……」

（なにもできずに、ここで……）

と、窓から顔をそらしてうつむく芳佳。

その時。

砲音が響ひびき渡わたる中、芳佳の耳は、カチャカチャという小さな音を捉とらえた。

艦の振しん動どうで、薬くすり瓶びん同士がぶつかり合う音だ。

何気なく、音がした机の方に目をやると、そこには、家の診しん療りよう所しよで見慣れた包帯やガーゼ、薬品箱などが並んでいる。

（……あった。私にできること）

芳佳の瞳ひとみに、決意の光が宿った。

＊　＊　＊

「くっ！」

坂本は、ネウロイの猛攻を何とかシールドでしのいでいた。

それでも、ジリジリと圧おされている。

坂本がダメージを与える速度よりも、ネウロイの自己修復の速度の方が圧あつ倒とう的に速いのだ。

（ここまで来て！　あとわずかでブリタニアの地を宮藤に見せてやれるというのに！）

歯を食い縛しばる坂本。

と、その時。

「坂本さん！　大だい丈じよう夫ぶですか、坂本さん！」

インカムに飛び込んできたのは、聞き覚えのある声。

「宮藤!?」

坂本は赤城の甲板を見下ろし、声の主を探す。

「……くッ！」

魔ま眼がんが捉えたのは、紛まぎれもない芳佳の姿。

引き摺ずるようにして持ってきた布製の救護袋ぶくろには、薬瓶や包帯があふれんばかりに詰つめ込まれている。

「部屋から出るなと言ったはずだ！　戻もどれ！」

芳佳は、インカム越ごしの大声にビクッと身をすくめたが、それでも安あん堵どしたように呟つぶやく。

「坂本さん……無事だったんですね、よかった～」

「宮藤!!」

半ば呆あきれ、半ば驚おどろいて怒鳴る坂本。

「戻れと言ったのが聞こえないのか！　そこはお前の居場所じゃない、邪じや魔まになるだけだ！」

坂本は、トリガーを引く手を止めずに言い放った。

「私は、私にできることがしたいんです！」

負けずに言い返す芳佳の目の前で、ネウロイのビームが海上に落ちて水柱を立てる。

「今はお前にできることなどない！　早く部屋に戻れ！」

坂本はそれだけ告げると、通信を切る。

「坂本さん？　坂本さん!?」

芳佳はもう一度呼びかけたが、坂本の声は返ってこなかった。

＊　＊　＊

「無茶な奴やつだが、あの勇気は大したもんだ」

旋せん回かいしながらネウロイのビームをかわす坂本の顔には、苦く笑しようにも見える笑えみが浮うかんでいた。

自分でもよく知っているが、実は坂本自身も、根っこのところでは芳佳と同じ気質を持っている。

無茶する馬ば鹿かは、嫌きらいではない。

「私も負けてはいられないな」

ドウッ！

またもや水柱が高く上がった。

対空砲ほう火かで応戦していた駆く逐ちく艦かんが、また直ちよく撃げきを食くらったのだ。

坂本は立て続けに12・７mm×99弾だんを撃うち込むが、不意にトリガーが反応しなくなる。

カチッ、カチッ！

見ると、銃じゆう身しんが赤熱化している。

どうやら連続発砲で、イカレてしまったようだ。

「……お前の敵は」

坂本は機関銃を捨てると、白はく刃じんを抜ぬき払はらいつつ、ネウロイに迫せまった。

「こっちだ!!」

＊　＊　＊

一いつ瞬しゆん。

蒼そう穹きゆうが眩まばゆく輝かがやき、ネウロイの翼つばさに大きな切れ目が奔はしった。

坂本の一撃が決まり、見事に斬きり裂さいたのだ。

翼よく端たんが千切れ飛び、白はく煙えんのようなものを発する。

圧あつ倒とうされる、赤城の艦長や戦せん闘とう機き乗りたち。

「坂本さん、すごい……あれがウィッチーズの戦い……」

見上げる芳佳も呟くが、巨きよ大だいネウロイはすぐに再生し、元の姿を取り戻してゆく。

（今だ！）

坂本は反転しながら、魔眼を開いた。

ネウロイ上部中央付近。

小さく赤く光るのは……コアだ！

「……見つけた！」

坂本が叫さけぶと同時に、巨大ネウロイは坂本に向けてビームを連射した。

シールドを展開するが、それでも坂本は圧おされてゆく。

「坂本さん！」

坂本の危機に、芳佳が思わず叫んだその時。

ドーン！

芳佳の背後、それもかなり近いところで爆ばく音おんが響ひびき渡わたった。

「!?」

思わず身をすくめた芳佳が振ふり返ると、甲かん板ぱんの機銃座のひとつが煙けむりを上げ、消火器を抱かかえた乗員たちが走り回っている。

「八番機銃誘ゆう爆ばく！　消火班急げ！」

「怪け我が人だ！　衛生兵！」

立ち尽つくしていた芳佳はこの声にハッとなり、横たえられた兵士二人の傍かたわらに駆かけ寄った。

「しっかりしてください！」

苦く悶もんの表情で身を捩よじる負傷兵の胸むな元もとは、真っ赤に染まっている。

「私が助けますから！」

芳佳は屈かがみ込み、負傷兵に震ふるえる手をかざした。

使い魔である豆まめ柴しばの耳と尻尾しつぽが頭とお尻しりに現われると同時に、かすかな光が手から発せられて、傷を包む。

これが芳佳のウィッチとしての能力。

祖母と母から受け継ついだ、癒いやしの力だ。

（お願い、助かって！）

だが、その光はすぐに点てん滅めつを始め、疲ひ労ろう感かんが芳佳を襲おそう。

負傷兵の深手に対し、芳佳の魔力が小さ過ぎるというより、効率的な力の使い方を習得していないのだ。

「っ！　今度こそ……今度こそ……！」

芳佳は、坂本と出会った日に起きた出来事を思い起こしていた。

親友を巻き込んだ事故。

その事故で大怪我を負った親友を、芳佳は自分の癒しの力だけでは救うことができなかった。

通りかかった坂本の手を借りて、親友は辛かろうじて命を取り留めたのだ。

あの時の、情けなさと悔くやしさ、そして無力感。

（みっちゃんの時みたいには……絶対にしない！　今度こそ助けるんだ！　私の力で、今度こそ！）

しかし。

「何している！　止やめろ！」

衛生兵が負傷兵と芳佳の間に入ってきて、芳佳を引き剝はがした。

「私、治ち癒ゆ魔法が使えるんです！」

衛生兵に向かい、芳佳は訴うつたえる。

「あんた、ウィッチか!?　だがこれだったら、俺が治療した方がマシだ！　余計なことはするな！」

芳佳の手から光が、そして頭から犬耳が消えた。

「でも！　私にも何か手伝わせてください！」

必死の表情の芳佳。

「ここは、お前みたいな子供の居る場所じゃないんだ！　部屋で大人しくしていろ！」

キツい言い方だが、一人でも多くの兵を救おうとする真しん摯しな気持ちが吐はかせた言葉である。

「嫌いやです！　そんなの嫌なんです！」

芳佳は、駄だ々だっ子このように激しく頭かぶりを振る。

「……だったら」

芳佳の剣けん幕まくに折れた衛生兵は、視線をそらす。

人手が足りないのも、また事実なのだ。

「包帯が足りないんだ。もっと取ってきてくれ」

「は、はい！」

＊　＊　＊

巨きよ大だいネウロイは、坂本がコアに近づこうとする度たびにビームで圧おし返し、容易に肉にく薄はくさせてはくれなかった。

「ええい、うっとうしい！」

次し第だいに焦あせり始める坂本。

息をするのも辛つらいほど、消しよう耗もうも激しい。

その時。

坂本の両りよう翼よくをすり抜ぬけるように、二機の戦せん闘とう機きがネウロイめがけて突つっ込んでいった。

後方から援えん護ごを、という命令を無視する形である。

「お前ら！」

驚おどろきを隠かくせない坂本。

その坂本に無線が入る。

「我々が時間を稼かせぎます！」

「その間に、坂本少しよう佐さはコアを！」

今のままでは、旗き艦かんである空母さえ守り抜くことは不可能。

ならば、唯ゆい一いつの希望である坂本にすべてを託たくし、己おのれたちはその楯たてとなろう。

戦闘機乗りたちの決意だ。

「了りよう解かい！……頼たのんだぞ」

目標を、坂本から戦闘機に変える巨大ネウロイのビーム。

（すまん）

胸の内で敬礼し、坂本は眼帯を外した。

魔ま眼がんが妖あやしい光を帯びる。

ネウロイ胴どう体たい上部……中央！

「そこだ！」

魔眼が輝かがやき、コアを捉とらえる。

だがその瞬しゆん間かん、またもや五月雨さみだれを思わすビームが坂本に降りそそぐ。

ビームが命中する度、限界の近いシールドが点てん滅めつする。

二機の戦闘機も直ちよく撃げきを食くらい、機体の一部を消失させて、次々と落ちてゆく。

「っ！　まだまだ！」

防ぼう御ぎよ力の低下したシールドごと、ビームに弾はじき飛ばされそうになる坂本。

（ここで私が落ちれば……何のためにあいつらは！）

坂本は何とか体勢を立て直した。

＊　＊　＊

同時刻。

空母〝赤城〟艦橋。

「戦闘機隊、坂本少佐を残して全滅！」

通信兵は艦長にそう報告した。

「援えん軍ぐんは!?　ブリタニアのウィッチーズはまだか!?」

艦長は拳こぶしをパネルに叩たたきつける。

ドウッ！

空母の巨体が、また大きく揺ゆれた。

「至し近きん弾だん！　右機関室浸しん水すい！　このままでは航行不能になります！」

と、別の通信兵。

「援軍の到とう着ちやくまで、何としてでも保もたせるんだ！」

それはもはや命令ではなく、祈いのりの叫さけびだった。

＊　＊　＊

一方。

放ほうり出された救護袋から包帯が零こぼれ落ち、そのまま転がって、艦内通路に何本もの白いラインを描えがいていた。

ギシギシと軋きしむ艦体。

あまりの揺れの激しさに、芳佳は立ち上がることができず、その場にペタリと座り込んだままだ。

「人が落ちたぞ！」

「手て隙すき乗員は直ちに救助！　五分隊、左さ舷げん機き銃じゆうへ！」

「機関室、浸水！」

「どうなるんだよ、この船!?」

「弾たま！　弾持ってこい！」

「もう残ってません！」

「何かないのかよ！　どうすりゃいいんだ!?」

伝声管を通じ、艦内各所からの錯さく綜そうした絶ぜつ叫きようが響ひびき渡わたった。

その声に混じり、芳佳の耳に、先ほどの衛生兵と、坂本の声が聞こえてくる。

「ここは、お前みたいな子供の居る場所じゃないんだ！」

「そこはお前の居場所じゃない、邪じや魔まになるだけだ！」

（そうなの……かな？）

うつむいたまま、壁かべに手をついてゆっくりと立ち上がる。

「私にできることなんて、何もない……のかな？」

芳佳が力なくつぶやいた、その時。

＊　＊　＊

ネウロイのビームがついに、赤城を直撃した。

巨きよ大だいなロンギヌスの槍やりのようなビームは、甲かん板ぱんと、その下の格納庫を貫つらぬく。

分厚い鉄板が消失した円形の穴。

その奥で誘ゆう爆ばくが発生し、凄すさまじい衝しよう撃げきが艦かん橋きようを、芳佳のいる通路を、赤城全体を襲おそう。

「しまった！」

黒こく煙えんを上げる赤城を見下ろした坂本は、インカムで芳佳に呼びかけた。

「宮藤！　宮藤！　応こたえろ、宮藤!!」

＊　＊　＊

格納庫そこは、不思議な静せい寂じやくに包まれた空間だった。

天てん井じように開いた穴から光が差し込み、まるで東雲しののめの森のよう。

爆風で開いた扉とびらのそばに、芳佳は倒たおれていた。

「宮藤！　宮藤！」

インカムからの坂本の声だけが、虚むなしく響き渡っている。

「宮藤！　宮藤……宮藤………宮藤…………宮……………」

（……………………あれ……この声）

半ば朦もう朧ろうとした意識の中で、坂本の声は遠い昔の記き憶おくの声に変わってゆく。

「………………か………しか…………芳佳…………芳佳…………芳佳……」

（お父さんの……声だ）

「芳佳……芳佳……」

「お父さん……ごめんなさい……私、何もできない」

今、自分に見えているのは、父との、最後の別れの時の光景だろうか？

はっきりとはしないが……。

「芳佳……お前には、母さんやおばあちゃんに負けない大きな力がある。その力で、みんなを守るような立派な人になってくれ」

父の声は、芳佳に告げていた。

「お父さん」

霞かすんでゆく父のシルエットが、別の映像に変わってゆく。

誰だれかと一いつ緒しよに、何かの前で佇たたずむ父の姿。

（これって……）

そう。

一か月前、ブリタニアから送られてきた、父の写真と同じ光景だ。

四年前に撮とったものだろう。

一緒に写っている坂本も、今より幾いく分ぶん幼い。

そして、背景には、父が開発したと聞かされたストライカー・ユニットが。

「！」

芳佳の瞳ひとみが大きく開かれた。

顔を上げた芳佳の視線の先、格納庫の隅すみに置かれているのは……。

間ま違ちがいない。

あの、モノクロームの写真に写っているのと同型のストライカー・ユニットである。

「…………」

芳佳は身体からだを起こし、ストライカー・ユニットと対たい峙じした。

今まで耳に入らなかった対空砲ほう火かの音が、かすかに聞こえてくる。

戦いはまだ続いているのだ。

芳佳は自分の右手のひらに視線を落とした。

そこに宿る、ほのかな光。

「私に、できること……」

芳佳は拳こぶしをギュッと握にぎり締しめた。

＊　＊　＊

扶桑皇国遣けん欧おう艦かん隊たいの被ひ害がいは、限界に達しつつあった。

「もはや、これまでか」

重苦しい空気の中、赤城の艦長は帽ぼう子しを目ま深ぶかに被かぶり直し、決断を下す。

「……総員に、退艦命令を……」

だが……。

突とつ然ぜん、甲かん板ぱんに視線を向けていた副長が叫さけんだ。

「だ、誰だ、あれは!?」

「どうした!?」

副長を振ふり返る艦長。

「発艦エレベーターに、誰かいます！」

「何!?」

艦長も甲板に目をやる。

中央の発艦エレベーターが起動して、何かがせり上がってくる。

白煙に包まれたエレベーター上に立つのは、ひとりの少女。

「私にできること……」

使い魔と一体化した証あかしである、犬耳と尻尾しつぽ。

「約束を守るため……」

足には、零ゼロ式艦上戦闘脚ストライカー22型甲こう。

「みんなを守るために！」

それは、決意の表情で空を見上げる、宮藤芳佳の姿だった。

「何者だ!?　なぜストライカー・ユニットを装備できる!?」

驚おどろいた艦長は、副長に尋たずねる。

「坂本少しよう佐さが連れてきた少女です。名前は……」

「宮藤芳佳です！」

顔を上げる宮藤。

「宮藤!?」

艦長は息を呑のんだ。

「あの宮藤博士の!?」

＊　＊　＊

キュウウウ！

飛行脚ストライカーにプロペラが出現し、回転を始めた。

ブロロロロロッ！

足元に現われる、光の魔ま方ほう陣じん。

「まさか！」

呆あつ気けに取られる艦橋の副長。

「宮藤？」

上空の坂本も、ストライカー・ユニットの起動に気がついたのか、赤城の甲板を振り返る。

「行きます！」

芳佳は甲板員の合図にうなずき、急加速して滑かつ走そう路ろを滑すべりだした。

だが、ハンガーを切り離はなし、飛行態勢に入ろうとしたその時。

ズギュン！

またもビーム攻こう撃げきが命中した。

艦橋の屋根が吹ふき飛び、さらに前部エレベーターも被ひ弾だん。

弾薬の誘ゆう爆ばくで、空母全体が揺ゆらぐ。

「きゃっ！」

爆風で芳佳の体勢が崩くずれる。

辛かろうじて持ち直すが、離り陸りくに十分な速度が出ない。

滑走路の端はしまであとわずか。

「引き起こせ！　あとがないぞ！」

奇き跡せき的に無事だった艦長が怒ど鳴なる。

（いくしかない！）

覚かく悟ごを決めた芳佳は、甲板から空中へ飛び出した。

だが、ストライカー・ユニットはそのまま、放物線を描えがき、海面に向かって落下してゆく。

「飛んでーっ！」

必死に立て直す芳佳。

「飛べぇーっ！　宮藤っ！」

坂本も叫ぶ。

海面まで５ｍ……４ｍ……３ｍ……２ｍ……１ｍ！

バシャッ！

海水に触ふれたプロペラが、水みず飛沫しぶきを巻き上げた。

そして、着水寸前。

落下速度が加わったことでようやく離陸できるスピードに達した芳佳の飛行脚ストライカーは、上じよう昇しようを始めた。

「飛べた！　飛べたーっ！」

芳佳は歓かん喜きの声をあげる。

「なんてヤツだ……初めてストライカーをつけたというのに……」

嘆たん息そくする坂本。

「坂本さあああああああん！」

芳佳は坂本のところまで飛んでくると……。

「宮藤！」

そのまま、速度を落とせずに通過していった。

「私、手伝います！」

かなり離れてしまってから、声をかける芳佳。

だが。

ネウロイが標的を坂本から芳佳に変えて、ビームを集中させた。

「宮藤！」

警告を発する坂本。

「きゃあああああ！」

直撃！

と、思われた瞬しゆん間かん。

馬ば鹿かでかい、としか形容しようがない巨きよ大だいなシールドが、芳佳の周囲に展開した。

シールドがビームを弾はじき、全くダメージはない。

「何て大きなシールドだ……あれがあいつの潜せん在ざい能力なのか？」

自分の数倍の大きさがある芳佳のシールドを見た坂本の口元に、笑えみが浮うかぶ。

「面おも白しろい！」

心躍おどらせた坂本は、芳佳の後を追った。

「宮藤！」

「坂本さん！　鉄てつ砲ぽうを！」

自分の横についた坂本に、芳佳は自分の持つ13mm機き関かん銃じゆうを渡わたそうとする。

「それはお前が使え」

「え……？」

驚おどろく芳佳。

「守りたいんだろう？」

「……はいっ！」

坂本の問いに、芳佳はハッキリとうなずく。

「よし！」

坂本はガッと芳佳の肩かたを抱だき寄せた。

「よく聞けよ」

雲の切れ間をゆく巨大ネウロイの上部を、白はく刃じんの切っ先で指し示す坂本。

「あのあたりに、奴やつのコアがある。私が攻こう撃げきを引きつけている隙すきに、お前がコアを撃うち抜ぬくんだ。できるか？」

「はい！　やってみます！」

「よし！　二つ数えたら、私について来い！」

坂本は芳佳から離はなれて先行すると、ネウロイに斬きりかかる。

「おりゃあああああああああ！」

砕くだける白刃。

ネウロイの放ったビームが坂本に収束する。

一方。

坂本が囮おとりになっている隙を突き、ネウロイ上部に出た芳佳は、急降下をかけてコアに狙ねらいを定めた。

初めて握にぎる銃の操作に、不思議と戸と惑まどいはない。

（このまま……引き金を引けば！）

だが。

ピカッ！

最初に坂本が仕し掛かけた時と同様、ネウロイの上部組織が一いつ斉せいに光を帯び、芳佳に向かってビームを放射する。

いったん下がらざるを得ない芳佳。

「大だい丈じよう夫ぶか！」

戻もどってきた坂本が声をかける。

「は、はい。すみません……」

と、謝ったところをビームが襲おそう。

坂本はかわすが、直撃にシールドごと押し返される芳佳。

「だ、大丈夫です！」

坂本の視線に気がついた芳佳はそう答えたが、息はかなり上がっている。

「初めての飛行に、初めての実戦、体力が限界か……」

坂本はつぶやく。

だが。

「もう一度、お願いします！」

芳佳の目に宿る、強い決意。

「……分かった。気を引き締しめろよ、最後のチャンスだ！」

「はいっ！」

芳佳は再び上じよう昇しようし、坂本はビームを引きつけるために降下していった。

「さっきと同じことをしても、またやられちゃう……どうすれば……」

ネウロイの真上に出た芳佳は、考えを巡めぐらせていた。

自分も坂本も、たぶんもう限界。

あとはない。

坂本に視線を落とすと、ネウロイの体表ギリギリのところで攻撃を仕掛けている。

「……そうか！」

芳佳は急降下し、ネウロイに激げき突とつする寸前で進行方向を90度変えた。

（坂本さんみたいに！）

巨きよ大だいネウロイの体表に触ふれるか触れないかのところを、低空飛行する形になる芳佳。

「スレスレまで近づけば、きっと当てられない！」

ネウロイのビームは芳佳を狙おうとするが、距きよ離りが近過ぎ、ビームはすべて、芳佳の斜ななめ上を掠かすめる。

（やっぱり！）

前方に、体表組織に覆おおわれたコア。

風を切って飛ぶ芳佳は、機関銃を構えた。

（いけるっ！）

自信を持って、その指がトリガーにかけられる。

しかし。

（……あ、あれ？）

照準が合わせ辛づらい。

初めての飛行で疲ひ労ろうが激しく、視界がぼやける。

二重にも、三重にも見える目標。

「しっかりしろ、宮藤芳佳！　私がやるんだ！」

芳佳は頭を振ふった。

「……みんなを、守るんだ！」

何とか照準を合わせて、慎しん重ちようにトリガーを絞しぼる。

ダダダッ！

命中。

体表組織がはがれ、コアが露ろ出しゆつした。

「あれが、コア！」

身体からだを反転させ、もう一度狙いをつける芳佳。

（次！　次で、ネウロイを倒たおせる！）

だが、目が霞かすみ、照準がなかなか合わせられない。

トリガーにかかる指から、感覚がなくなる。

身体がふらつき、だんだんコアから遠ざかってゆく。

（あと一発！　あと一発でみんなを……みんなを助けられるのに！）

「っ……ダメ……もう……」

と、照星から視線を外した、その時。

パーン！

一発の銃じゆう弾だんがコアに命中した。

さらに続けて、九発の銃声が芳佳の耳にとどく。

「やった……の、かな……」

頭がぼんやりとして、自分が撃ったのかどうか分からない。

芳佳の意識は、ふっと暗転する。

プロペラが停止し、落ちてゆく芳佳。

その身体を、回り込んだ坂本がそっと抱だきとめる。

「大した奴やつだ。何の訓練もなしに……」

腕うでの中の芳佳を見て、坂本は微笑ほほえんだ。

「あそこまでやるとはな」

＊　＊　＊

「コア、破は壊かいかっくに～ん！」

と、ご機き嫌げんな調子で報告したのは、艦かん隊たい救きゆう援えんに急行した、ストライクウィッチーズ、ロマーニャ公国出身のフランチェスカ・ルッキーニ少しよう尉いだった。

飛行脚ストライカーＧ55チェンタウロを駆かるルッキーニ。

その手の中のＭ１９１９Ａ６からは、白い煙けむりが上がっている。

「こちらも確かく認にんした。ネウロイ撃げき墜つい」

冷静な声で応こたえたのは、カールスラント出身のゲルトルート・バルクホルン大尉。

使用飛行脚ストライカーはＦｗ１９０Ｄ‐６プロトタイプ。

瞳ひとみに憂うれいを湛たたえた黒くろ髪かみのバルクホルンは、二百五十機撃墜を誇ほこる、ウィッチーズのエースの一人である。

「十発十中だよ！　すごいでしょー!?」

「作戦を終しゆう了りようする」

バルクホルンは、ルッキーニの自画自賛を軽く流す。

「坂本様～っ！　ご無事ですか!?」

坂本の姿を求め、落ちてゆく巨大ネウロイに向かって加速するのは、ペリーヌ。

「ペリーヌの奴、どさくさに紛まぎれて少しよう佐さに抱きつく気だよ。……ん？」

笑っていたルッキーニは、ネウロイの上方に坂本の姿を発見した。

（あれって……）

ルッキーニの瞳に映る坂本の腕の中には、抱きかかえられた芳佳の姿が。

（……東から来た、新しい魔女ってこと？……ふうん、ちょっとは面おも白しろくなりそうじゃない？）

「あら？」

ペリーヌも芳佳に気がつく。

「な！　ななな、何ですのアレは!?」

自分以外の少女が坂本の腕に抱かれているのを見たペリーヌは、顔を真っ赤にして憤ふん慨がいする。

ペリーヌにとって坂本は、恋れん愛あい感情に近い崇すう拝はいの対象なのだ。

「誰なんですかーっ!?」

「ん……あれ……？」

ゆっくりと崩ほう壊かいしてゆく巨きよ大だいネウロイを背景に、芳佳は目を覚ました。

「気がついたか？」

「坂本さん」

「よくやってくれたよ。お前がいなかったら、私もどうなっていたか」

坂本は微笑む。

「でも……私、また最後に失敗しちゃったし」

コアを撃ち抜いたのが自分ではなかったことを、芳佳はぼんやりと思い出す。

誰が、あのコアを……？

「何言ってるんだ。初めてであそこまでやれたら上出来だ。ほら、見てみろ」

坂本は、洋上の空母や救命ボートを指さした。

激戦を生き延びた空母の甲かん板ぱんには、芳佳たちに向かって手を振る乗員たち。

「……お父さん……私……私……」

嬉うれしいのに、何故なぜだか涙なみだが溢あふれてきて止まらなかった。

＊　＊　＊

傷ついた空母が曳えい航こうされてブリタニアの軍港に入ると、芳佳たちはその足で、父からの手紙にあった住所の田舎いなか町に向かった。

（お父さんに会ったら……最初になんて言おう？　ずっと連れん絡らくしてくれなかったこと、怒おこった方がいいのかな？　でもでも……）

窓越ごしに、風に揺ゆれる麦の穂ほを眺ながめながら、芳佳は胸をときめかせる。

（家から持ってきたおばあちゃんの梅干し、食べてもらおうっと！）

やがて、二人が乗った軍手配の車両は、のどかな田園風景を通り抜け、午後遅おそくに田舎町に到とう着ちやくした。

だが、しばらくして。

芳佳たちは、石の土台だけを残して消失した、廃はい墟きよの前に立っていた。

「ここが……？」

父の手紙と廃墟を見比べていた芳佳は、呟つぶやくように尋たずねていた。

「ああ。五年前まで、宮藤博士はここでストライカーの開発をしていたんだ」

そう語りながら坂本は、手紙を握った芳佳の手がだんだん下がってゆくのを見て、胸に痛みを覚えた。

「あの事故の日も……」

「坂本さん……。坂本さんは、知っていたんですか？」

「……済まん」

「いいえ」

芳佳は振り返った。

その顔には、儚はかなげな微び笑しようが浮かんでいる。

「私の方こそ、わがまま言ったのにここまで連れてきてもらえて、感謝しています」

二人の足元では、小さな花が風に揺られていた。

研究所の廃墟から、湖にかかる橋を渡わたり、崖がけの上の墓地を目指しながら坂本は語った。

「私も、かつては博士とここで過ごしていたんだ。……その手紙も、やはりその頃ころに出されたものだったんだろう」

「お父さん、いつも間が悪いんですよ。小学校の入学の日に出て行って、亡なくなった知らせの届いたのは、私の十歳の誕生日。今頃になって突とつ然ぜん手紙が届いて、もしかしたらって思ったけど……」

やがて二人は、ひとつの墓の前にたどり着いた。

「親子なのに、縁えんがないのかな、私たちって。えへへ」

芳佳は墓石の前に座り込み、墓標を撫なでる。

と、その時。

「！」

芳佳は、墓標の下の部分に何か文字が刻まれていることに気がついた。

「これ……」

坂本は芳佳の肩かた越ごしに覗のぞき込み、そこに刻まれた文字を懐なつかしむように読み上げる。

「その力を多くの人を守るために」

懐かしむような色が、その左目によぎる。

「……博士がよく言っていた言葉だ。ストライカー・ユニットも、そんな博士の想おもいから生まれたんだ」

「……お父さん」

やがて、想いが溢れ出したかのように、芳佳は泣き出した。

空が茜あかね色いろに染まる頃になって。

「行くか？」

坂本は芳佳に声をかけた。

「はい。あ、あの！」

「ん？」

「あの…………私を、ストライクウィッチーズに入れてください！」

「……何!?」

「ここに残って、私の力を使いたいんです。もっと、たくさんの人たちを守るために……」

「宮藤……」

「きっと」

芳佳はもう一度、父の墓標に目をやった。

「お父さんも、そう願ってると思うから……」

「そうか。よーし、分かった！」

坂本は破顔した。

「あとは私に任せろ、一人前のウィッチになれるよう、ビシビシ鍛きたえてやるからな！」

「は、はい！」

そして、その夜……。

ウィッチーズ基地の兵舎の前に、隊長のミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さ以下、魔ま女じよたちが勢ぞろいしていた。

「え～」

坂本が、一同に芳佳を紹しよう介かいする。

「今日付けで、連合軍第５０１統合戦せん闘とう航空団に配属となった、宮藤芳佳だ」

ペリーヌは敵意を顕あらわにした顔をしているが、残りのメンバーも、小さく手を振ったり、あくびをしたり、舌を出したり、目線をそらしたり、反応はそれぞれだ。

「宮藤芳佳です！　よろしくお願いします！」

芳佳はにっこりと笑って、戦友となる魔女たちに挨あい拶さつする。

こうして。

扶桑を旅立った新米ウィッチ宮藤芳佳の、ブリタニアでの戦いの日々が始まった。

……のだが。

第二章　CHAPTER2

コックリさん、コックリさん

「きゃああああ！」

「旋せん回かいに入るのが遅おそ～いっ！」

その朝。

第５０１統合戦闘航空団基地の滑かつ走そう路ろ上に漂ただよっていたのは、ぼってりと金魚のような形をした気球であった。

遠目には可愛かわいらしい姿だが、気球の全長は20ｍ。

全高は約９ｍに達する。

いわゆる、阻そ塞さい気球である。

阻塞気球は夜間爆ばく撃げきを防ぐためにワイヤーで結束して配置される、いわば、空のバリケードだ。

今、滑走路上に配置されている阻塞気球は二十基以上。

これを華か麗れいにかいくぐって飛ぶのが、本日のウィッチーズの訓練である。

はずなのだが……。

「右旋回！」

「はうっ！」

パンッ！

「左！」

「ひゃん！」

パンッ！

坂本美緒少佐の罵ば声せいが飛び交かう中、宮藤芳佳軍ぐん曹そうは阻塞気球に片かたっ端ぱしから突つっ込んでは、割り続けていた。

パン、パン、パンッ！

「……ねえ、美緒」

地上でこの様子を見つめていたウィッチーズ隊長ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐は、隣となりに立つ坂本に静かに尋たずねていた。

「念のために確かく認にんするけど、宮藤さんには、バルーンとバルーンの間を飛ぶように、ちゃんと指示した……わよね？」

「う～ん」

坂本は頭を搔かいた。

「指示は理解している……はずなんだが」

芳佳のウィッチとしての潜せん在ざい戦せん闘とう能力は、坂本やミーナの予想以上のものであることは確かである。

だが、如何いかんせん……。

「え、右!?　左？　み、右はお箸はしを持つ方で……もう、いやあああああ～っ！」

パンッ！

「……」

「…………」

そのコントロールは、ド素人しろうとレベルだ。

「あーん！」

芳佳は、お尻しりから気球のどてっ腹に突っ込んだ。

パン！

「すごい」

中佐たちから少し離はなれ、木の枝に座ってこの様子を見ていたルッキーニは、目を丸くした。

「逆にあれ、難しくない？」

「才能と言ってもいいかもな～」

とは、頭の後ろで手を組むエイラ。

芳佳を見つめるその目は、まるで新しいおもちゃを発見したかのように面おも白しろがっている。

「あわわわっ！」

パンッ！

またひとつ、高価な気球が、ただの破れた布きれと化した。

「……さらに撃げき墜つい」

落とした気球の数を、指折り数えるサーニャ。

「ある意味、撃墜王だねえ」

シャーリーは笑いをこらえるのに必死だ。

「恥はじ、ね」

と、斬きり捨てたのは、ペリーヌ。

「で、でも、芳佳ちゃん、実戦だとすごいじゃないですか？」

宿舎では部屋が隣で仲のいいリーネこと、リネット・ビショップ軍曹が、芳佳を庇かばう。

「初めてで空を飛べる人なんて、あまりいませんよ」

「今まではた・ま・た・ま！　運がよくて生き延びているだけですわ。そのうち、手ひどい失敗をするに決まっています！　私、巻き込まれるのは遠えん慮りよいたしますからね！」

ペリーヌはツンと横を向いた。

「中佐、あのバルーンはカーディントンの訓練センターからの借りものなので、あまり派手に壊こわさないでいただきたいのですが……」

無事な阻そ塞さい気球が、とうとう一基だけになったのを見て、整備班長が訴うつたえた。

「修理代はこちら持ちになりますし、水素ガスのボンベも、阻塞気球一つあたり、大体３、４０ポンドということに……」

「す、水素は危険ですよねえ。ちょっとした火花で引火するかも知れないし、ほ、ほら、覚えています？　前に確か、ヒンデンブルグという飛行船が……」

話をそらそうとするミーナ。

しかし。

ばっご～ん！

「きゃあああ～っ！」

爆ばく音おんとともに、悲鳴と黒こく煙えんが上がった。

「……あ、引火した」

燃えながら落ちてくる阻塞気球を見て、つぶやくルッキーニ。

「しょ、消火器ぃ～っ！」

「み、水！」

整備兵たちが、慌あわてて滑かつ走そう路ろを走り回る。

「おい、宮藤！　無事か!?」

「…………ひゃ、ひゃい」

黒い煙の中から、ダッチロール状態で姿を現わす芳佳。

「ご、ごめんなさい！　けほっ！　坂本さん、わ、私……」

顔は煤すすだらけだが、どうやら怪け我がはないようだ。

「もういい。お前はもう上がれ」

ホッとした様子の坂本は、芳佳に降りてくるように合図する。

「……はい」

芳佳は肩かたを落として着陸すると、ストライカー・ユニットを外した。

日ひ傘がさを差したサーニャがトコトコと駆かけてきて、そっと芳佳にタオルを渡わたす。

「あ、ありがと」

芳佳がタオルを受け取ると、サーニャはささっと逃にげるように戻もどっていった。

夜型、低血圧で、他の強きよう烈れつな性格のウィッチたちと比べると、幾いく分ぶん影かげの薄うすい存在であるサーニャ。

気にはなるようだが、いまひとつ、芳佳とは打ち解けてくれていない感じだ。

「……はあ」

芳佳はタオルで顔の煤を拭ふきながら、ため息をつく。

「うわ。どーんと落ち込んだ空気、背負っちゃってるねえ」

その様子に、苦く笑しようするシャーリー。

「もおおおおおおおおお～っと、落ち込めばいいんですのよ！　坂本少しよう佐さに恥をかかせて！」

と、鼻を鳴らしたのはペリーヌだ。

坂本に尊敬以上の感情を抱いだいているペリーヌにとって、何かと坂本から気にかけてもらえる芳佳は、忌いま々いましいことこの上ない存在。

ペリーヌは芳佳の入隊以来、何かと絡からんでくる。

「……時々思うんだけどさ、ペリーヌの家系って、絶対どこかでシンデレラのお姉さんとか白しら雪ゆき姫ひめの継母ままははとかにつながってそうだよね」

足をプラプラと振ふって、呆あきれ顔でペリーヌを見下ろすルッキーニ。

（そんなに目の敵かたきにすることないっての。一いつ緒しよに戦う仲間なんだしさ。……ま、役に立つか立たないかは別として～）

そう考えてから、ルッキーニはふと、もう一度、芳佳の方に目をやった。

（でもさ、不思議な子だよねえ。訓練だとダメダメなくせに、戦場に出ちゃうと、そこそこ以上にやるんだから）

ルッキーニは、ここ数回の出しゆつ撃げきで実際に、芳佳が活かつ躍やくするところを目にしている。

ペリーヌの言うように、それがたまたまだとは思えないのだ。

「わ、私のどこがそんなに意地悪そうに見えまして!?」

ペリーヌは腰こしに手を当てて、ルッキーニをにらみつける。

「いや、どこがって言われても……全体？」

思ったことを正直に口にしてしまうのが、ルッキーニのいいところでもあり、欠点でもあった。

「なっ！」

メガネの奥のペリーヌの目が、さらに釣つり上がる。

「問題はさ……」

二人の間に割り込むように、エイラが言った。

「このあとの訓練だろ？」

阻そ塞さい気球を使っての飛行訓練は、シャーリーやペリーヌたちも、芳佳のあとで行なう予定だったのだ。

「だよねえ」

シャーリーが立ち上がり、ミーナに声をかける。

「訓練、どうしましょうか～？　バルーン、なくなっちゃいましたけど～？」

「……カーディントンに何て言い訳を」

立ち尽つくし、頭を抱かかえる整備班長。

「そ、そうねえ」

ミーナは顔を引きつらせる。

「くっ！」

坂本は、のん気に見学していたウィッチたちを振り返った。

「ペリーヌ！　ルッキーニ！　リーネ！　二対二の模も擬ぎ空中格かく闘とう戦の準備をしろ！」

「え～」

ルッキーニは唇くちびるを尖とがらせる。

（あたしって、遠えん距きよ離り射撃タイプだから空中格闘戦って好きじゃないんだけど……）

「お前はリーネと組め！」

「え？……ということは、私が坂本少佐と……」

ペリーヌの頰ほおが、ポッと赤くなる。

と、そこに。

「みなさん！　ごめんなさい！　訓練、だいなしにしちゃって！」

ユニットを外して駆け戻ってきた芳佳が、一同にペコリと頭を下げる。

「いいんですのよ～、誰だれにも失敗はありますから」

上じよう機き嫌げんのペリーヌ。

「ほへ？」

てっきりギャアギャア怒おこられると思っていたのに、いつもと違ちがうペリーヌの反応に啞あ然ぜんとする芳佳。

「さ、訓練、訓練～」

ペリーヌは踊おどるような軽い足取りで、自分のストライカー・ユニットに向かった。

少しして……。

「追いつけないなあ……」

模擬戦闘を見上げながら、芳佳はつぶやいていた。

頭上では、リーネとルッキーニの遠距離射撃組に対し、近接戦闘を得意とする坂本とペリーヌが強きよう襲しゆうをかける形で訓練が続いている。

坂本が手加減をしているとはいえ、リーネ、ルッキーニ組はお互たがいをフォローしながら、なかなか相手を近づけさせない。

「追いつけないって、坂本少しよう佐さにか？」

隣となりで寝ねそべるシャーリーが、その顔を芳佳に向けた。

「ま、ま、ま、ま、まさか！」

真っ赤になって顔の前で手を振る芳佳。

「……リーネちゃんに、ですよ」

リーネは、同じ階級ということもあり、ウィッチの中でも最初に仲良くなった友だち。

どこかおっとりしていて、自分に少し似ている、と芳佳は思う。

だからこそ、こうして訓練で差を見せつけられると、かなり落ち込むのだ。

「あはははははははっ！」

仰のけ反って笑うシャーリー。

「やっぱり、おかしいですか？」

「いや、違うって」

シャーリーは芳佳の肩かたを叩たたいた。

「この間、同じようなことを、リーネが言ってたもんだからさ」

「リーネちゃんが？」

「リーネってさ、訓練じゃ完かん璧ぺきだけど、実戦だとあんまし活かつ躍やくできないだろ？　いきなり実戦で戦果を上げた芳佳が、羨うらやましかったみたいでさ」

「あ、あれはまぐれで……」

練習なしでいきなり飛んで、ネウロイと戦ってみせたことを言っているのだろうが、芳佳からすれば、無む我が夢中でやったことで、偶ぐう然ぜんに過ぎない。

「……私だって、練習でリーネちゃんみたいにうまくやってみせて、みんなの足手まといにならないようにしたいですよ」

芳佳は唇を尖らせた。

「ま、いいんじゃない、それで」

シャーリーは笑えみを浮かべたまま、うなずく。

「……呆あきれてません？」

「……ちょっとはね～」

「もう！」

「けどさ」

シャーリーは寝そべったまま背伸びをすると、空をゆく雲を見上げた。

「仲間なんだよ、みんなさ。打ち負かすべき敵じゃないんだ」

訓練を終え、リーネや坂本たちが地上に降りてくる。

「宮藤はリーネを超こえたい。リーネは宮藤を超えたい。だったら、二人で強くなれよ、それでいいじゃないか。一緒に頑がん張ばろうって、お前なら言えるだろ？」

「そうですね」

芳佳はシャーリーの言葉にほんの少し、慰なぐさめられる。

「……うん！　私、リーネちゃんにそう言いますね！」

「ああっと、その前に隊長に頭下げてきなよ。フーセン全部割られて、げんなりしてたぞ」

「は、はい！」

芳佳は立ち上がってお尻についた草を払はらうと、元気よく駆かけていった。

一方。

「こら～っ！　あんたたち、また勝手に入って！」

ルッキーニは、基地内の木立の間からこちらの様子を見ている人ひと影かげに気がつき、怒ど鳴なっていた。

「いいじゃんかよ～」

「減るもんじゃなし～」

と言い返したのは、五、六歳から十歳ぐらいの子供たちだ。

「あたしやシャーリーはいいけど、ペリーヌは減るのよ！　あの子の胸が抉えぐれちゃったら、あんたたち、責任取りなさいよ！」

「ルッキーニ！　あなた、どさくさに紛まぎれて何をおっしゃるの！」

激げつ昂こうするペリーヌ。

「……あの子たちは？」

子供たちを見て、ミーナが坂本に尋たずねる。

「近くの村の子供たち……のようだな」

答える坂本。

「危険な場所には近づかないし、ルッキーニが時おり注意しているから、基地内に入ってくるのを黙もく認にんしているんだが……追い出すか？」

「いいわよ」

ミーナはクスリと笑い、頭かぶりを振った。

「ルッキーニが見ているのなら大だい丈じよう夫ぶ。あの子、結構面めん倒どう見みがいいから。近きん隣りんの村との友好関係を築くのも任務のうち、でしょ？」

＊　＊　＊

その夜。

と言っても、夏のブリタニアなのでまだ空は明るいが、夕食後のウィッチ控ひかえ室でのこと。

「おっかしいでしょ？　実戦と訓練の、あの落差!?」

寛くつろぐシャーリーやペリーヌたちに向かって、ルッキーニは言った。

「芳佳って、戦場だとまったく別人って時あるじゃない？　変！　絶～っ対に変過ぎ！」

「あの～、ここにまったく逆の例が……」

と、自分を指さすリーネは、思いっきり、ルッキーニに無視された。

「そうか？」

あまり気に留めていない様子のシャーリー。

「そ、そう言えば」

ペリーヌは眉まゆをひそめる。

「あんな豆まめ狸だぬきなのに、坂本少しよう佐さに目をかけられるなんて……確かに……」

「そこ～で！」

バンッとテーブルに手を突つくルッキーニ。

「あたしは気がついちゃった」

「何に？」

「何にですの？」

「な、何です？」

顔を寄せ合う少女たち。

「……何だよ？」

「…………」

ルッキーニたちとは少し離はなれたところで、タロットカードを並べていたエイラとサーニャまでが首を突っ込んでくる。

「芳佳には……」

一同を見み渡わたし、ひと呼吸おいてからルッキーニは続けた。

「……何かが憑ついている」

「憑いている？」

聞き返すシャーリー。

「何がです？」

と、リーネ。

「誰かの霊れいよ。それもかなり強力な」

ルッキーニは答えた。

「やれやれですわ、何を馬ば鹿かなことを？」

ペリーヌは呆あきれ果てたというように肩かたをすくめた。

「じゃあさ、ぺたんこに説明できるの、芳佳の落差？」

と、腰こしに手を当てて唇くちびるを尖とがらせるルッキーニ。

「そ、それは……って、ぺたんこって呼ぶのは止やめなさい！」

「ウィッチは使い魔まを憑ひよう依いさせるからなあ。憑くって感覚、分からないでもないけどさ」

シャーリーは苦く笑しようする。

「アホだな」

小馬鹿にしたように舌を出すエイラ。

「…………」

サーニャまでもが、頭を振ふる。

「何よ、あんたたち!?　その疑いの目？」

ルッキーニは膨ふくれっ面つらになった。

「疑うんなら、調べてみましょうよ！」

「調べるって、どうやってです？」

リーネは眉をひそめる。

「交霊会よ」

ルッキーニは、ナイスアイデアと言わんばかりに胸を張った。

「こ、交霊会？」

「芳佳に憑いている霊を呼び出すんだってば」

「面おも白しろそうだねえ」

意外と乗り気な表情を見せるシャーリー。

「何を非科学的な」

ペリーヌがフンと鼻を鳴らす。

「わ、私は反対ですよ！　大反対！」

リーネはブルブルと頭を振った。

「あっれ～、怖こわいの～？」

からかうような口調になるルッキーニ。

「ル、ルッキーニちゃんは、交霊会の恐おそろしさを知らないんです！　この基地には、カーナッキーもジョン・サイレンスも、ブラバッキー夫人もいないんですよ！」

……どうやら、心底怖がっているらしい。

「と、とにかく、私は嫌いやですからね！」

バッ！

顔を真っ青にしたリーネは、控ひかえ室を飛び出した。

そして、ちょうどその時、控え室に入ってきた芳佳とすれ違ちがう。

「あれ、リーネちゃん？」

自分に気づかずに通り過ぎてゆくリーネの背中を、首を傾かしげて見送る芳佳。

「お腹なかでも壊こわしたのかなあ？」

「……逃にげたな」

「逃げましたですわね」

シャーリーとペリーヌは、顔を見合わせる。

「……あの～、どうしたんです、リーネちゃん？」

控え室に入った芳佳は、ルッキーニに尋たずねた。

「ん～、何でもないって」

（ちょ～どいいところに！）

ルッキーニはニッと笑って芳佳の手をつかむと、みんなのところに引っ張ってゆく。

「ほらほら、こっちに～」

「な、な、な、何なんです？」

芳佳は戸と惑まどいの表情を浮うかべた。

「まあまあ」

「……これからすぐ、始めるんですの？」

顔をしかめ、ルッキーニにささやくペリーヌ。

「もっちろん」

「まだ戦せん闘とう待機中ですわよ……って、あなたがそんなことを気にするはずありませんでしたわね」

「いいじゃん、いい息いき抜ぬきだって」

ルッキーニはささやき返し、芳佳を座らせる。

「ねえ、芳佳。交こう霊れい会かいって知ってる～？」

「こ～れ～くゎい？」

きょとんとした表情の芳佳。

「ウィジャ盤ばんを使って霊を呼び出すっていう、まっ、ちょっとしたお遊びなんだけど」

「ああ、ひょっとしてコックリさんのことですか？」

芳佳は、はっと気がつき、うなずいた。

「へえ、扶桑ではそういうの？」

「ええ。流行はやってましたよ～、女の子の間で。私はやったことないんですけど」

小学校の時に隣となりのクラスでコックリさんをやって、狐きつね憑つきになった子が出たという噂うわさが流れたことがある。

それ以来、学校でのコックリさんは表向き、禁止になっていたのだが、みんな結構、裏でやっていたようだ。

「扶桑式の交霊会、そのコックリさんのやり方、ちょっと教えてよ」

「いいですけど……お遊びでやったらいけないんですよ。下手へたをしたら、大変なことになるんですから」

と言いながらも、芳佳は紙を一枚取り出して、鉛えん筆ぴつで文字や鳥居をかいてゆく。

「……これ、扶桑の文字？」

ひらがなを見て、眉まゆをひそめるシャーリー。

「このマークはなんですの？」

「鳥居です」

「トリィ～？」

「ええっと、神社の門ですよ……たぶん」

芳佳にも詳くわしい説明は難しい。

「これじゃあたしたちには分からないよ。紙、貸して」

ルッキーニは芳佳から別の紙をもらうと、ひらがなをアルファベットに書き直してゆく。

「Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ、Ｆ……この〝はい〟〝いいえ〟は、ＹＥＳ、ＮＯでいいよね？」

「あ、あの～」

大だい胆たんな改変に、口出しできない芳佳。

「このトリーとやらも、美しさに欠けますわね」

ペリーヌも、勝手に鳥居を描かき替かえ始める。

「……ほら、これぞ、ロココの美！　この凱がい旋せん門もんの方が、断然、優ゆう雅がですわ」

「へえ、意外と上手うまいな、こういうの」

覗のぞき込んで感心するシャーリー。

「当たり前ですわ。芸術は乙女おとめの嗜たしなみでしてよ。クロステルマン家の息女たるもの、絵筆を握にぎらせれば印象派、オーケストラを前にすればストコフスキー、映画のメガフォンを取らせれば表現主義……」

「あ～、はいはい」

「す、すでに、コックリさんから何千マイルも離はなれてないか？」

たまたま並べていたタロットカードの一枚を開くと、そこには死しに神がみの姿。

「……う」

参加しようかどうしようか迷っていたエイラは、危険を感じてサーニャを下がらせる。

「はい、これで完成！」

ルッキーニは、描き上がった多た国こく籍せき軍ぐんヴァージョン・コックリさん用のウィジャ盤をテーブルの中心に置いた。

次いで、雰ふん囲い気きを盛り上げるためにカーテンを閉じて照明を落とし、燭しよく台だいの蠟ろう燭そくに火をつける。

「で、このあとどうすんの？」

「ま、まず、コックリさんが入って来やすいように北の窓を開けて……」

芳佳は食堂の窓を開く。

だが、カーテンは閉じているので、部屋は薄うす暗ぐらいままだ。

「一銭硬こう貨かがないんで、一ペニーを鳥居、じゃなくて凱旋門のところに置いて、みんなで人さし指をこの硬貨の上に」

従うルッキーニ、シャーリー、ペリーヌの三人。

それを興味半分、警けい戒かい半分で見つめるエイラとサーニャ。

「で、唱えるんです」

芳佳は歌うように召しよう喚かんの呪じゆ文もんを口ずさんだ。

コックリさん　コックリさん

いらっしゃいましたら、北の窓からお入りください

「……馬鹿らしい」

つぶやきながらも、ペリーヌはみんなと合わせて詠えい唱しようする。

コックリさん　コックリさん

いらっしゃいましたら、北の窓からお入りください

「次にこう唱えます」

続ける芳佳。

コックリさん　コックリさん

いらっしゃいましたら、〝はい〟に進んでください

「ここらへんは、普ふ通つうのウィジャボードと同じっぽいな」

と、ニヤニヤするシャーリー。

だが。

コックリさん　コックリさん

いらっしゃいましたら、〝はい〟に進んでください

四人が一いつ緒しよにそう唱えると……。

「！」

「!!」

「!?」

一ペニー貨がゆっくりと動き始めた。

その頃ころ。

「ホットクロスバ～ン、ホットクロスバ～ン、一ペニーで二つだよ～、ホットクロスバ～ン」

自室のベッドの上では、リーネが怖こわさを紛まぎらわそうと、毛布を頭から引っ被かぶり、大声で童どう謡ようを歌っていた。

「だ、誰だれが動かしているんですの？」

厳しい目で一同を見み渡わたすペリーヌ。

「あたしじゃないけど？」

「あたしでもないわよ！」

「わ、私でもないですよお～！」

シャーリー、ルッキーニ、芳佳の三人も自分の作さく為いを否定する。

だが、硬貨は斜ななめに移動して、やがて「ＹＥＳ」と書かれた位置で止まった。

「……このあと、コックリさんに質問するんですけど。もう、止やめます？」

芳佳は正直、止めたいなあ～っという顔で、ルッキーニたちを見渡す。

「ここまできて止められますか！」

緊きん張ちようした声のペリーヌ。

「こんなインチキ交こう霊れい会かい、誰が動かしているのか、絶～っ対、見み抜ぬいてやりますわ！」

「じゃあ、あたし質問～」

ルッキーニが真っ先に言った。

「コックリさん、コックリさん、芳佳が好きなのって、誰ですか？」

「わわわっ！　何ですか、そのとんでもない質問！」

芳佳は慌あわてて逃にげようとする。

「ほらほら、コインから指離はなさないの。コックリさん、怒おこるよ～」

「……うう」

泣く泣く従う芳佳。

すると。

一ペニー貨は、スススッと移動して、Ｆ・Ａ・Ｔ・Ｈ・Ｅ・Ｒの文字を示した。

「お父さん？」

眉まゆをひそめるペリーヌ。

「つまらない答えを聞いてしまいましたわ」

「ほ～んと、ガッカリ」

ルッキーニもため息をつく。

「お前さ、もう少し捻ひねれよなあ」

と、シャーリーまで。

「そんな～、私が答えたんじゃないのに～」

芳佳は少しばかり傷つく。

「じゃあ、次の質問、いってみようか？」

「ほ～い、あたし」

シャーリーが名乗り出る。

「コックリさん、コックリさん、今世紀世界最速の人間になるのは誰ですか～？」

一ペニーはゆっくりと動いて、シャーリーの名前を綴つづった。

「……あなた、今絶っっっ対に、動かしましたわね？」

にらむペリーヌ。

「知らないなあ～」

シャーリーはとぼける。

「いいですわ。そう言い張るのなら、誰もが答えを知らない質問をしましょう。万が一、その答えが正解ならば、私めも、このコックリさんとやらが本物だと信じますわ」

ペリーヌはフンと鼻を鳴らし、質問した。

「半世紀前、世間を騒さわがせた切り裂さきジャック事件、犯人は誰ですか？」

一ペニー貨は移動を開始し、さるブリタニアの王族の名前を記した。

「……」

「……」

「……」

「……」

押し黙だまる四人。

「……これ、本当か？」

と、シャーリー。

「さ、さあ？」

ペリーヌは眉をひそめる。

「それらしい答えですけど……」

「お前な、馬ば鹿かか？　誰だれも答えを知らないんだったら、これが正解かどうかも分からないだろうが？」

「そう気がついていたなら、先におっしゃるべきではなくって！」

二人はにらみ合う。

「じゃあ、いよいよ本題」

ルッキーニは、二人を無視して宣言した。

「コックリさん、コックリさん、あなたは芳佳に憑依とりついているんですか？」

「もう！　ルッキーニちゃん！　さっきから変なことばっかり聞かないでください！」

頰ほっぺたをプウッと膨ふくらませて抗こう議ぎする芳佳。

だが。

一ペニー貨は静かに動き始めると……「ＹＥＳ」の真上に移動した。

「えええ～っ！」

素すっ頓とん狂きような声を上げて、芳佳は目を丸くする。

「誰です!?　今、動かしたの!?」

「あたしじゃ……」

「ありませんわよ」

シャーリーとペリーヌは、顔を見合わせる。

「それじゃ……」

ルッキーニは続けた。

「コックリさん、コックリさん、あなたは一体誰ですか？」

反応が無い。

「コックリさん、コックリさん、あなたは一体誰ですか？」

ルッキーニは、もう一度繰くり返した。

すると。

バンッ！

風にあおられた窓が開き、壁かべにぶつかって音を立てた。

淡あわい夕ゆう陽ひが差し込み、蠟ろう燭そくの炎ほのおが大きく揺ゆらめく。

「もう、窓がうるさいですわね！」

眉をひそめたペリーヌが、一ペニー貨から指を離はなして立ち上がり、窓に向かう。

「……馬鹿らしい。もう閉めますわよ」

窓の閂かんぬきをかけてまたカーテンを閉じるペリーヌ。

「だ、駄だ目めですよ！」

慌あわてる芳佳。

「コックリさんが帰れなくなります！」

と、その時。

びゅうっ！

「きゃあっ！」

突とつ然ぜん、テーブルの上で旋つむじ風かぜが起こり、紙とペニー硬こう貨かを巻き上げた。

蠟燭の火が消え、部屋の中が真っ暗になる。

「ど、どうなったのですの？」

「ちょっと、明かりは？　カーテン開けてよ！」

「あ～ん、何か踏ふんじゃった！」

「サーニャ、頼たのむ～」

エイラが夜目の利きくサーニャに声をかける。

「……電気」

サーニャはすすっと扉とびらのそばにたどり着き、照明のスイッチを入れた。

パッ！

照らし出される室内。

床ゆかに四よつん這ばいになっているペリーヌ。

その手をムギュッと踏んづけているルッキーニ。

椅い子すの上に立つシャーリー。

エイラは、戻もどってきたサーニャの頭を撫なでている。

テーブルの上が散らかっている他ほかに、特に異常は無いようだ。

「今のって、霊の仕し業わざじゃ……ないよなあ？」

シャーリーは頭を搔かいた。

「単なる風のイタズラです！」

ペリーヌは吐はき捨てる。

しかし。

「……おい、あれ」

エイラが声を上げ、指さした。

みんながその先を見ると。

「ちょ、ちょっと？」

芳佳が両手を真っ直すぐ前に伸のばして、テーブルに突つっ伏ぷしている。

まるで凍こおりついたかのように、動かない。

「寝ねてるのか？」

と、シャーリーが芳佳の肩かたに手をかけようとした、その時。

「……無礼者。触ふれるでない」

バシッ！

芳佳の手が、乱暴にシャーリーの手を払はらった。

「宮藤？」

まじまじと芳佳を見つめるシャーリー。

「宮藤？　宮藤とは、何者じゃ？」

ガタン！

椅子を鳴らせて、芳佳は立ち上がった。

キリッとした目。

凛り々りしく結ばれた口元。

普ふ段だんの芳佳とは、まるで別人の顔である。

「あれ、宮藤さん、よね？」

ルッキーニを振ふり返るペリーヌ。

「いいえ」

ルッキーニは首を横に振る。

「あたしの思っていた通り！　とうとう正体を現わしたのよ、芳佳に憑依とりついていた何者かの霊がね！」

「何者かって、何だよ？」

と、眉をひそめるシャーリー。

「そりゃあ、悪あく魔まか、はたまた先祖の霊か、ってところじゃない？」

ルッキーニは肩をすくめた。

このあたり、超適当である。

「はて、面めん妖ような乙女おとめたちじゃ」

芳佳はルッキーニたちを見み渡わたして、首を傾かしげた。

「その瞳ひとみ、その髪かみの色。……うぬら、物ものの怪け、妖よう怪かいの類たぐいか？」

「失っ礼な憑つき物ね～」

ルッキーニは腰こしに手を当てて、芳佳をにらみ返す。

「そ、そちらこそ、何者です!?」

顔を強こわ張ばらせながらも、ペリーヌは詰きつ問もんした。

「我は中なか原はら兼かね遠とおが娘むすめ、巴ともえ。旭あさひ将軍、木き曾そ義よし仲なか殿どのが従者」

芳佳は──または芳佳に憑いた何者かは──名乗った。

「巴御ご前ぜん、などと呼ぶ輩やからもおる」

「……ええっと？」

「巴って誰？」

「さあ？　扶桑の人だと思うけど？」

顔を見合わせるルッキーニたち。

「……そっか！　聞いたことあるぞ。スオムス義勇軍所属の穴あな拭ぶき少しよう尉いの異名が……確か『扶桑海の巴御前』とか……」

エイラが書しよ架かに行き、扶桑関係の文ぶん献けんを探し始める。

食堂には、雑誌や軽い読み物を置いた書架があり、たまたま、坂本少しよう佐さが読みかけて置きっぱなしにしていた扶桑関係の書物も何冊か並んでいるのだ。

「とすると、巴御前は昔の扶桑の英えい雄ゆうって感じかあ？」

シャーリーは頭を搔かいた。

「ど、どうせ豆まめ狸だぬきのことですから、穴拭少尉のことを少ない脳みその片かた隅すみで覚えていて、あこがれのあまりに暗示にかかったのですわ！」

ペリーヌが言い切る。

「自己暗示です、自己暗示！　間ま違ちがいありませんとも！」

「え～、やっぱ憑き物だよ～」

と、自説を曲げないルッキーニ。

「え～っと、……あった。平へい安あん時代末期の伝説の女武将。平へい家けを討うち破った木曾義仲の従者」

書架から扶桑文化事典を取り出して調べていたエイラが、巴御前の項こう目もくを読み上げた。

「色白で美しい女武者として有名。木曾義仲の討ち死にの直前に義仲と別れ、のち、出家して義仲の菩ぼ提だいを弔とむらった……とされる……だとさ？」

「そもそも、平安時代とか、平家とか、木曾義仲とか、菩提とか……何ですの？」

どうやら扶桑の文化は、あまり欧おう州しゆうでは知れ渡わたっていないようである。

「本人に聞いてみたら？」

と、ルッキーニ。

「そんなことより！　豆狸を元に戻しなさい！　こんなことが坂本少佐に知れたら、どんなにお叱しかりを受けることか！」

「確かに、このままってのは……拙まずいよなあ」

シャーリーも困った顔になる。

一方。

「……だから、ここはブリタニアという西の島国。時代は、あんたのいた頃ころからず～っと先、八百年ぐらい未来なんだって」

「そうか。ここは扶桑ではないのだな」

エイラは巴御前？と話し込み、状じよう況きようを説明して何とか納なつ得とくさせていた。

「如何いかなる縁えにしか、いや、摩ま利り支し天てんのお導きか……」

嘆たん息そくする芳佳＝巴御前。

と、その時だった。

「！」

「！」

「こんな時に！」

警報のサイレンが基地全体に響ひびき渡った。

＊　＊　＊

「全機、スクランブル！　私も出ます！」

ミーナはそうウィッチたちに指示を出すと、自分もハンガーに向かいながら通信兵に尋たずねていた。

「どうしてこんなに発見が遅おくれたの？　司令部からの言い訳は聞いてる？」

「どうやら、高度１００ｍ前後の超低空飛行で接近してきたようです」

通信兵はミーナに歩調を合わせ、司令部からの通信に目を通しながら報告する。

「狙ねらいがペヴンシーのレーダー基地なのは確か？」

「はい！　進行方向から見ても、確実かと」

（ネウロイが我々の目を潰つぶそうとしている？……まさか、ね？）

かすかに眉まゆをひそめるミーナ。

「……でも、こうも不規則に来られると、みんなの負担が心配だわ」

ミーナは小さくため息を漏もらしてシートに座り、飛行脚ストライカーを装着した。

一方。

「何で私が宮藤さんごときの面めん倒どうを……」

「そりゃこっちの台詞せりふ！」

芳佳＝巴御前を両側から挟はさみながら、ペリーヌとシャーリーもハンガーに向かっていた。

要領のいいルッキーニや他の面々は、もう先にハンガーで発進準備に入っている。

「ともかく、この頭の壊こわれた豆狸を空に上げて……考えるのは、そのあとにしましょう」

「いいのか、それで？」

「他ほかに何かいい方法が？」

「……ないよなあ」

首を振ふるシャーリーとペリーヌ。

しかし。

「出しゆつ撃げき？……戦いくさか？」

ハンガーに到とう着ちやくすると、芳佳＝巴御前はあたりを見渡して言った。

「我も出よう」

「で、出てくださるの？」

ホッとした様子のペリーヌ。

「我は戦しか知らぬ女おな子ごなれば」

芳佳＝巴御前は、飛行脚ストライカーに目を留め、向かってゆく。

「なあ、今の宮藤にこいつの操縦法、分かるのか？」

眉をひそめてペリーヌに尋ねるシャーリー。

「……あ」

ペリーヌは、額に手のひらを当てた。

「ちょっと～、二人とも急ぎなよ～！」

と、声をかけてきたのは、すでに飛行脚ストライカーの装着を終えたルッキーニ。

「あなたねえ！　この責任の一いつ端たん、いえ、八割方はあなたにあるのですよ！」

「大だい丈じよう夫ぶ」

ニッと笑うルッキーニ。

「今の芳佳って、完全に巴御前って人になってんでしょ？　だったら、絶対にいつもより活かつ躍やくするよ、きっと」

「どういう根こん拠きよでそんなことが言えるんです！」

「も～、心配性しようだなあ、ぺたんこは」

「ああ、坂本少佐に叱しかられます！」

ペリーヌは絶望的な表情で頭を抱かかえた。

一方。

「これがこの国の馬か？……鋼はがねの馬とはな」

芳佳＝巴御前は、ストライカー・ユニットに触ふれてつぶやいていた。

「弓もずいぶんと変わった……」

弓、と呼んだのは、99式２号２型改13mm機き関かん銃じゆうだ。

「引き金を引きゃあ、弾たまが真っ直すぐに出るからさ」

と、教えるシャーリー。

「ふむ。そうして乗るのか？」

シャーリーが装着するのを真似まねて、芳佳＝巴御前は飛行脚ストライカーをいとも簡単に身につけた。

「……ふむ。面おも白しろい、まるで羽は衣ごろもでもまとったかのようじゃ」

その様子に、不ふ審しんの目を向ける整備兵たち。

「い、いやねえ、宮藤さん！　いつものボケ、今日は特にひどいですわよ！」

笑って誤ご魔ま化かそうとするペリーヌ。

「ほら、行くよ！　巴御前！」

ルッキーニがまず見本を見せる。

シュウウウ！

ブロロロロロロロ！

使い魔の耳と尻尾しつぽ、足元には魔ま方ほう陣じんが出現し、小さな身体からだが宙に舞まい上がった。

「こうやるの！」

上空から振り返るルッキーニ。

「……なるほど、天あま翔かける馬、というわけか」

ブワッ！

凄すさまじい魔力が、芳佳＝巴御前の周囲に、小さな旋つむじ風かぜを巻き起こす。

「飛べ！　天馬！」

こうして平安の女武将は、ブリタニアの夜空へと飛び立った。

＊　＊　＊

「ネウロイの目標はレーダー基地。監かん視し塔とうからの報告では、超ちよう低空から侵しん入にゆうしてきた六機以上の編隊よ。小型らしいけれど、みんな、油断しないで」

真っ暗な洋上を飛行しながら、ミーナはウィッチーズに告げた。

夕ゆう陽ひに輝かがやく海面近くをネウロイは飛んでくる。

かなり近づかないと視し認にんできそうにない。

頼たよりとなるのは、坂本の魔眼だけだ。

坂本は眼帯を押し上げて、ネウロイの姿を探す。

「……来た！　二時方向！　高度は……１００……いや、50……超々低空の20ｍだと！」

敵てき影えいを捉とらえた坂本は叫さけぶ。

ウィッチたちは一いつ斉せいに高度を下げて、交戦状態に突とつ入にゆうする。

「まるで空飛ぶお皿ですわね」

降下しながらペリーヌがつぶやいた。

レーダーに映らない高度、というよりは海面上を滑すべるようにして接近してきたネウロイは、直径４ｍほどの円えん盤ばん形。

こちらに向かってビームを放つ瞬しゆん間かんだけ、その姿が洋上に浮うかび上がる。

監視塔の報告よりも多い、十機編隊だ。

「新型だな。ずいぶんと小回りが利きくようだ」

坂本の口元に笑えみが浮かぶ。

「バルクホルンとハルトマンが先行し、他の者は援えん護ごに回れ！」

「了りよう解かい、サムライ」

「了解」

息の合ったバルクホルンとハルトマンのＷエースはロッテ（二機編隊）を組み、ネウロイの編隊に突つっ込んでゆく。

と、その時。

「……何だ、あれは!?」

坂本は一瞬、自分の目を疑った。

バルクホルンたちよりもさらに高速で、ネウロイに向かう機影があったのだ。

白い水兵服に、零ゼロ式艦上戦闘脚ストライカー22型甲こうのそれは……。

「宮藤だと!?」

「あちゃあ～」

手のひらで顔を覆おおうシャーリー。

「きゃあああ、芳佳ちゃん！」

リーネが悲鳴を上げる。

芳佳＝巴御前は、猛もうスピードでＷエースの間をすり抜ぬけ、ネウロイに接近した。

「宮藤さん！　命令に従って！」

「……あれが敵、というわけじゃな」

ミーナの声を無視した芳佳＝巴御前は、13mm機き関かん銃じゆうの銃口を小型ネウロイの一機に向けると、無雑作にトリガーを引いた。

「我は巴！」

ビシュンッ！

銃じゆう弾だんがネウロイの中心を貫つらぬく。

いや、射い貫ぬくと言うべきか。

「まずは一騎き」

黒い爆ばく煙えんを上げながら崩ほう壊かいし、墜つい落らくしてゆく円盤形ネウロイ。

「宮藤!?」

啞あ然ぜんとする坂本。

バルクホルンとハルトマンさえ、一瞬、動きが止まる。

「ほらほら！　やっぱ、あれって巴だよ！　芳佳じゃないって！」

ルッキーニは大喜びする。

「……なあ、本当にトモエ何とかが憑ついているんじゃないか？」

「暗示です！　暗示にかかっただけですわ！　霊れいが憑くなんて、そんな非科学的な！」

顔を見合わせるシャーリーとペリーヌ。

「二の矢は無用！」

芳佳＝巴御前はネウロイ編隊の中心に飛び込むと、さらにもう一機を屠ほふる。

「どう……なっちゃったの？」

つぶやいたミーナは、すぐに作戦を変へん更こうした。

「バルクホルン、ハルトマン！　美緒も宮藤さんをフォローして！　他は待機！」

何しろ、芳佳＝巴御前の動きが速過ぎる。

ついてゆけるのは、Ｗエースと坂本ぐらいのものだ。

「……あれが宮藤だと？」

「宮藤さん、すごいね！」

バルクホルンとハルトマンは目の前で起こっていることが信じられない様子だったが、ミーナの指示に従う。

「次！」

芳佳＝巴御前は、銃弾を放ったあとの目標の撃げき墜ついを確認しない。

一撃で仕留めたという確信があるのだ。

ネウロイが応射するビームも、芳佳＝巴御前のシールドにかすりさえもしない。

「私たちの援護なんか要いらないね」

ようやく一機を撃墜したハルトマンが微笑ほほえむ。

「……この戦い、宮藤に持っていかれたな」

肩かたをすくめるバルクホルン。

だが。

「……何故なぜだ？」

魔ま眼がんで芳佳＝巴御前を見た坂本が、表情を曇くもらせていた。

「宮藤の姿が二重に？」

魔眼に映った芳佳＝巴御前の姿が、まるでピンボケ写真のように微び妙みようにずれている。

「何が起こっているんだ？」

「やれやれ！　やっちゃえ～！」

歓かん声せいを上げるルッキーニ。

「ブラボー！　ブラボー！」

その声に坂本は振ふり返る。

「ルッキーニ？　それに……」

よくよく観察すると、シャーリーとペリーヌの様子も少しおかしい。

「……なるほど、あいつらの仕し業わざか？」

坂本は、状じよう況きようがようやく読めた、という顔になった。

「ならば、まずは目の前の敵を片付ける！」

坂本は軍刀を抜くと、目標と定めたネウロイとの距きよ離りを詰つめていった。

「あれが……大将か」

芳佳＝巴御前は、他の円えん盤ばん形よりもやや大きめのネウロイに目をつけた。

「いざ！　最後の戦いくさして奉たてまつらん！」

空中を跳はねるようにしてネウロイに迫せまる、芳佳＝巴御前。

「木曾殿どの！」

降り注ぐビームの矢。

「義仲殿！」

芳佳＝巴御前を、ネウロイのビームはまったく捉とらえることができない。

「何ゆえ、巴を解き放たれた!?　巴は何時何時いついつまでも、殿のために獲え物ものを狩かる鷹たかでおりたかったのに！　巴は最後まで、一いつ緒しよに戦いとう御ご座ざった！」

ふと、その目に浮うかぶ涙なみだ。

平安末期、平家の暴政に対して挙兵した木曾義仲は、京に入って征せい夷い大たい将しよう軍ぐんとなったものの、のちに朝ちよう廷ていと対立。

源みなもとの範のり頼より、義よし経つねの軍に破れ、敗走の折、近江おうみ粟あわ津づで巴を一人、落ち延びさせて自らは討うち死にを遂とげたとされている。

芳佳＝巴御前は、99式２号２型改をコアに突つき立て、トリガーを絞しぼった。

閃せん光こうを発してネウロイは飛び散る。

同時に、離り脱だつする芳佳＝巴御前。

「……よい戦であった」

血振るいをするように、機き関かん銃じゆうがさっと振られる。

「義仲殿に、この巴の姫ひめ武者ぶり、見せとう……御座っ……た……」

突とつ然ぜん、芳佳＝巴御前は、意識を失った。

プロペラが停止し、小さな身体からだはそのまま真っ逆様に落ちてゆく。

「キャアアアアっ、芳佳ちゃん！」

慌あわててリーネが下方に回り込み、波間に没ぼつする前に何とか芳佳を抱だきとめる。

「芳佳ちゃん！　芳佳ちゃん！」

「……ん、ん～ん？」

揺ゆり動かされ、目を開く芳佳。

「……あれ、私……飛行脚ストライカーをつけてる？」

自分の姿を見て、芳佳は素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「ネウロイと戦ってたんだよ、さっきまで」

リーネが説明する。

「い、いつの間に出しゆつ撃げきがあったの～っ!?」

自分は確か、食堂でみんなとコックリさんをやっていて、突然、風が吹ふいてペリーヌが立ち上がり……。

そのあとの記き憶おくがない。

「覚えていないのか？」

と、近づいてきて顔を覗のぞき込むシャーリー。

「あなたのおかげで、私たちは大、大、大迷めい惑わくでしたのよ！」

ペリーヌが怒ど鳴なりつける。

「わ、私のせいって……」

何も覚えていないのに、非難されるのは不当だと思う反面、覚えていない間に何をしたのか不安になる芳佳。

「……私のせい、なんですか？」

「決まっているでしょう！」

「うう……ごめんなさい」

うやむやのうちに謝らせられる芳佳。

やがて、他のウィッチたちも、芳佳のまわりに集まってくる。

「……」

心配しているのか、怯おびえているのか分からない表情のサーニャ。

「いい、宮藤さん？　あなたの潜せん在ざい能力が開花したのは嬉うれしいけれど、今回の行動は命令違い反はんで……」

と、芳佳を注意しようとするミーナを、坂本が視線で制した。

「……さあて」

坂本はルッキーニたちを見み渡わたした。

「どういう事態なのか、説明してもらおうか？」

芳佳やリーネたちの視線が、ルッキーニに集中する。

（え～、あたし？）

小さく自分を指さし、顔をしかめるルッキーニ。

うなずく一同。

「じ、実はですね」

ルッキーニはしぶしぶ、説明し始めた。

「ほう、それでお前らは、コックリさんで何かに憑依とりつかれたと思い込んだ宮藤を、そのまま出撃させたわけだな？」

話を聞き終わった坂本は、呆あきれ顔がおで一同を見渡した。

その言い回しから察すると、どうやら坂本は本当に巴御前の霊れいが憑ついたとは思っていないようだ。

「でも、でも！　毎回出撃前にコックリさんをやれば、戦力倍増ですよ！　微び妙みように役立たずの芳佳が、たちまちエース・パイロット！」

ルッキーニは、瞳ひとみをキラキラさせて坂本を見上げる。

「……微妙に役立たずって」

肩かたを落とす芳佳。

「ほうほう、そうか。なかなかいい提案だな」

坂本はニコニコしてルッキーニの前に立つと……。

ゴンッ！

こぶしをルッキーニの頭に降らせた。

「というわけがなかろう！」

「……つつつ～っ」

涙なみだ目めで頭を抱かかえるルッキーニ。

「どうします、この連中？」

坂本はミーナを振ふり返った。

「そ、そうねえ」

ミーナは困り果てた顔を見せる。

「……終身トイレ掃そう除じってのはどうですかあ～」

と、とんでもない提案をするエイラ。

「こら～！　あんただって止めなかったじゃない！」

あまりにも恐おそろしい提案に、ルッキーニの顔が蒼あお褪ざめる。

「んじゃあ、終身草むしり？」

「だ・か・ら！　提案しなくていいの！」

「……取りあえず、情けなくて報告書にも書けないので、この一件に関しての処しよ罰ばつは一いつ切さい行ないません。でも……」

ミーナは微笑ほほえみながら宣告した。

「以降、基地内でのコックリさんは禁止」

「了りよう解かい～」

「了解です」

ホッと胸を撫なで下ろす、シャーリーとペリーヌ。

「いいわね、ルッキーニ少しよう尉いも？」

「……は～い」

中ちゆう佐さの目が笑っていないことに気がついたルッキーニは、その場では小さくなって、うなずいた。

しかし……。

＊　＊　＊

数日後。

「中佐！　クロステルマン中尉が、ルッキーニ少尉のダウジング占うらないで、ジャンヌ・ダルクになってしまいました！」

ハンガーの整備員が、ミーナのところに駆かけ込んできた。

「……ルッキーニ少尉をここに呼んで」

ミーナはこめかみを押さえて頭かぶりを振った。

その数日後。

「中佐！　イェーガー大尉が、ルッキーニ少尉のダイス占いで、カラミティ・ジェーンになってしまってます！」

どこからか聞こえてくる銃じゆう声せい。

「ルッキーニ少尉を呼びなさい！」

ミーナは、バンッと執しつ務む机に手を突ついた。

またまた数日後。

「中佐！　今度はリーネ軍ぐん曹そうが、ルッキーニ少尉のルーン占いで、不思議の国のアリスになっちゃいました！」

もはや実在の人物でさえなかったりする。

「ルッッッッキィィィィーニ少尉！」

ミーナは髪かみを搔かきむしり、悲鳴を上げた。

もちろん。

その後、ありとあらゆるオカルト儀ぎ式しきが禁止になったことは、言うまでもない。

第三章　CHAPTER3

親睦会、マンマ・ミーア！

待機任務が解けた、のどかな午後。

芳佳とリーネ、シャーリー、ペリーヌ、そしてルッキーニの五人は、滑かつ走そう路ろ脇わきの涼すずしい木こ陰かげで、のんびりとお茶の時間を過ごしていた。

持ち寄ったのは、みんなの手作りのお菓か子し。

芳佳は、草くさ餅もち。

ルッキーニは、瓶びん詰づめのフルーツで作ったタルト。

リーネは、微び妙みような形のスコーン。

シャーリーは、やや焦こげ気味のバタークッキー。

ペリーヌだけは手作りではなく、お取り寄せの高級マカロンである。

「けど、お前も意外と付き合い、いいよなあ。こういう集まり、嫌きらいじゃないのか？」

アルミ製のカップに代用コーヒーを注つぐシャーリーが、からかうような視線をペリーヌに向けた。

「あら、好きで参加しているわけじゃありませんわよ。他ほかの隊員とのコミュニケーションを図はかるのも、任務の一いつ環かんと心得ているだけです」

澄すました顔で、紅茶のカップに口をつけるペリーヌ。

「芳佳～、お砂糖取って～」

みんなが白いクロスのかかったテーブルを囲むなか、一人だけ、まるでチェシャ猫ねこのように頭上の木の枝に寝ねそべっているルッキーニが、声をかける。

「は～い」

と、立ち上がってシュガーポットを手て渡わたす芳佳。

「ねえ、エイラとサーニャは？」

ルッキーニは大量の砂糖をカップに流し込みながら、シャーリーに尋たずねた。

「エイラ、サーニャを起こしてから一いつ緒しよに来るって言ってたけど？」

「……完っ全な夜型だもんね、サーニャって」

「あの～」

芳佳はルッキーニを見上げた。

「時は、私の部屋の前の廊ろう下かに、ホッカホカの茸きのこスープのパイ包みとか、ボルシチの鍋なべとかが置いてあることがあるんですけど、それって……」

「……間ま違ちがいなく、サーニャだね」

「うん、サーニャ。あの子、意外と料理得意だし」

シャーリーもうなずく。

「どういうことなんでしょ？」

「さ、さあ？」

と、リーネ。

「エイラさんに聞けば、分かるかもしれないけど……」

「あのエイラが、素す直なおに答えるわけないよなあ」

シャーリーがニッと笑う。

だが。

「単に餌え付づけしようとしているのではないですか、オモシロ豆まめ狸だぬきを。若もしくは、ちょっぴりずつ砒ひ素そを盛って、毒殺を目もく論ろんでいるのか」

ペリーヌがバッサリ。

「ど、毒殺！　ていうか、誰だれが豆狸ですか、誰が!?」

抗こう議ぎする芳佳。

だが、一同は一いつ斉せいに芳佳を指さした。

「うう～、みんなまで～」

芳佳は膨ふくれっ面つらで、草餅をパクリと頰ほお張ばった。

本当は、少し嬉うれしい。

ようやく、みんなと軽口を叩たたき合えるくらい、仲よくなれてきたのだから。

もちろん、ミーナ隊長や坂本少しよう佐さ、あこがれのＷエース、ハルトマン中ちゆう尉いとバルクホルン大尉も、芳佳によくしてくれている。

それに、芳佳も最近、ウィッチーズのみんなのことがやっと分かってきたところだ。

ミーナ隊長は、歌がすごく上手うまい。

エーリカ・ハルトマン中尉は、見た目と違ちがってずぼらで、掃そう除じが苦手。

ゲルトルート・バルクホルン大尉は、真ま面じ目めだけど、ちょっと照れ屋さん。あまり笑わないが、笑うとすごく可愛かわいい。

サーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉は、夜型の低血圧。

エイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉は、当たらないタロット占うらないが趣しゆ味み。

おおらかで豪ごう快かいなシャーロット・Ｅ・イェーガー大尉は、バイク好きのスピード狂きよう。意外なことに、清潔好きのお風ふ呂ろ好きだ。

芳佳のことを豆狸と呼んだペリーヌ・クロステルマン中尉は、本当は寂さびしがり屋。

親友のリネット・ビショップは大家族で、芳佳と同じく、料理が趣味。編み物や裁さい縫ほうも得意だが、ちょっとばかり、ボオ～ッとしたところがある。

仔こ猫ねこっぽいフランチェスカ・ルッキーニは、基地のいたるところに自分だけの隠かくれ家がを作るのが趣味で、男の子のように虫取りも得意。料理の味にうるさかったりもする。

坂本美緒少佐は……まあ、あのまんまの人である。

「それにしても……」

ペリーヌは口に手を当てて、上品にアクビをする。

「退たい屈くつな午後ですわね。この基地には、娯ご楽らく施し設せつが少な過ぎますわ」

「言えてる」

珍めずらしく同意するシャーリー。

「せめてサーキットとか、欲しいよなあ」

「……そんな大おお掛がかりなもの、どこに造るんですか？」

リーネがため息をつく。

「そうだ！　親しん睦ぼく会、やろうよ！」

木の枝に寝ねそべっていたルッキーニは突とつ然ぜん、枝から逆さまにぶら下がって芳佳に顔を近づけた。

「っ！」

芳佳は草くさ餅もちを喉のどに詰つまらせそうになり、慌あわててお茶で流し込む。

「んぐんぐ……ぶはっ！　親睦会って……どことです？」

「ほら、この近くに小さな村があるでしょ？　日ひ頃ごろ、あの村には買い物に行ったり、時々、牛乳とか卵とか貰もらったりとか、いろいろとお世話になってるじゃない？　だから、親睦会を開いて友好ムードを盛り上げるのよ！」

「またまた、良からぬことを企たくらんで」

冷ややかな目を向けるペリーヌ。

と、そこへ。

「面おも白しろそうじゃないか？」

坂本がミーナとともにやってきて、みんなに声をかけた。

「近きん隣りん住民の評判を高めるのは、決して無む駄だなことではないしな」

「私も賛成です！」

ペリーヌの態度が、コロッと変わる。

「是ぜ非ひ、基地を挙げて親睦会を開くべきですわ！」

「……おいおい」

呆あきれ果てるシャーリー。

「ネウロイ襲しゆう来らいの間かん隔かくも不規則になってはきているが……、まあ、さすがに連日ということはないだろう」

うなずいた坂本は、ミーナを振ふり返る。

「どうかな、ミーナ？」

「いいんじゃないかしら？　村のみなさんには、いろいろとお世話になっているし」

「誰かさんなぞは、かなり迷めい惑わくもかけていらっしゃいますしねえ」

ペリーヌは仄ほのめかした。

「ほら、あんたのことよ、芳佳」

ルッキーニは枝からヒョイと飛び下りると、ウインクして肘ひじで芳佳を小こ突づく。

「うう」

確かに、この前の飛行訓練では畑に墜つい落らくして大穴を開けたし、馬小屋に突つっ込んだこともある。

鶏にわとり小ご屋やに突っ込んだことも、牛小屋に突っ込んだこともある。

井い戸どに落ちたことも、堆たい肥ひの山に……。

「人のことが言えるのかな、ルッキーニ？」

と、坂本はからかうように片かた眉まゆを上げた。

「お前が村の男の子たちと喧けん嘩かして、全員泣かせたという話を耳にしたが？」

「あ、あれは、あっちが～」

ルッキーニは唇くちびるを尖とがらせる。

「問答無用だ」

これで決まり、という顔になった坂本は、芳佳の草餅を一つつまみ上げて口に放ほうり込んだ。

「ルッキーニ、言い出しっぺのお前には是非、親睦会の企き画かくに頭を捻ひねってもらい、普ふ段だんの罪つみ滅ほろぼしをしてもらおう」

「村との細かな交こう渉しようは、私がするから安心して」

にっこり微笑ほほえむミーナ。

「……は～い」

口は禍わざわいの元。

面めん倒どう臭くさいことは苦手なルッキーニは、ガックリと肩かたを落とした。

＊　＊　＊

その夜。

ブリーフィング・ルームに集合した少女たちは、親睦会の演だし物に知ち恵えを絞しぼっていた。

「……じゃ、ミーナ中ちゆう佐さには歌を、坂本少佐には剣けん舞ぶを披ひ露ろうしてもらうことに決定～」

ルッキーニは、黒板をバンッと叩たたいた。

「残念ながら、ユニットの整備やらなんやらで、バルクホルン大たい尉いとハルトマン中尉、それにサーニャは参加不可ね」

さすがに、基地に一人もウィッチが残っていないのは拙まずい、ということで三名が居残りとなった。

「……」

サーニャは眠ねむい目を擦こすりながら、大いに不満そうだ。

「ほれほれ、土産みやげ、たくさん持ってきてやるから」

エイラに髪かみを撫なでながらそう言われ、ようやく笑顔になるサーニャ。

「……で、何かやりたいことある人？」

ルッキーニは一同を見み渡わたした。

「はい！　私はお料理を……」

真っ先に手を挙げる芳佳。

「納なつ豆とうは禁止！　クサヤも禁止！　海苔のりも、梅干しも、鮒ふな寿ず司しも禁止！」

間かん髪はつを入れずに釘くぎを刺さすペリーヌ。

「ペリーヌさん、好き嫌きらい多い～」

芳佳は唇を尖らせる。

「みんな健康にいいのに～」

「お黙だまりなさい！　あなたの出す料理はどれもこれも、健康を損そこなって余りある精神的ダメージを与あたえるんです！　仮にも親しん睦ぼく会！　村の方々からの憎ぞう悪おを買うような事態を引き起こしてどうするのですか！」

「あううう」

芳佳、立場なしである。

「……まあ、変なもん並べなきゃ、芳佳はそれでいいや。他ほかにな～んもできそうにないし」

ルッキーニは言った。

「ううう～」

芳佳、さらに落ち込む。

「他には？」

「じゃ、じゃあ、私もお料理で」

リーネも手を挙げ、芳佳を見て微笑む。

「……芳佳、リーネはお国料理の屋台、と」

ルッキーニは黒板に書いた。

「他には～？」

「私は」

こほんと咳せき払ばらいをするペリーヌ。

「ランボーの詩の朗読などを」

「……却きやつ下か」

「！　どうしてですの!?」

「だって、そんなの退たい屈くつじゃん」

「まったく！　これだから教養のない人は！」

「ペリーヌは、着ぐるみで風船配りね。決定」

ルッキーニは勝手に決める。

「そんな！　断固拒きよ否ひいたしま……」

「そう言えば、坂本少佐って、着ぐるみの似合う子が好きだって言ってたのよねえ～」

と、ルッキーニ。

無論、大おお噓うそだ。

「ほ、他にやる人がいないのなら。他ならぬ、親善のためですから」

ペリーヌ、あっさりと引っかかり過ぎである。

「んで、シャーリーは？」

ルッキーニは、シャーリーの顔を見た。

「あたしは……そうだ、ストライカー・ユニットの展示とかするんだろ？　それの解説」

「い、意外と地味なところを突ついてきましたわね？」

眉をひそめるペリーヌ。

「だって、楽そうだもん」

シャーリーはニッと笑った。

「あとは……エイラ？」

ルッキーニは、タロットカードを並べていたエイラに尋たずねる。

「私は……秘密だね。乞こう、ご期待ってことで」

不気味か、不敵か、微び妙みよう～な笑えみを湛たたえるエイラ。

「親睦会当日のみんなの運勢は……聞きたい？」

全員が首を横に振ふった。

エイラのタロット占うらないが、かなりの確率で逆方向に当たることを、一同は経験則から知っているのだ。

「じゃあ、今日はこれで解散ね」

ルッキーニは宣言した。

「みんな、気合入れてね！」

「私、材料の仕込みとか、しなくっちゃ！」

自室に向かいながら、リーネは珍めずらしく張り切った様子を見せた。

「私も！　頑がん張ばろうね、リーネちゃん！」

芳佳がリーネの手を握にぎる。

「うん！」

二人は顔を見合わせ、ニッコリと笑った。

＊　＊　＊

「……あらあら、ここにいたの？」

親睦会準備三日目。

ミーナはウィッチーズ基地内のそこここに作られた秘密基地のひとつ、樹の上に作られた小屋で、昼ひる寝ねをしているルッキーニの姿を発見した。

畳たたみに換かん算さんして一畳じようほどの空間に並ぶのは、猫ねこのポスター、可愛かわいい木製の小物入れ、地ち球きゆう儀ぎに複葉機の模型、コミック雑誌にクッキー……。

邪じや気きのない寝顔を見せるルッキーニの上着はめくれ上がり、瑞みず々みずしい白いお尻しりが見えている。

「待機中なのに、仕方ない子ね」

ルッキーニの姿が見えないと喚わめいて、捜さがし回っているのは、ペリーヌである。

「宮藤さん！　徹てつ底てい的に捜して！　ひとつ、秘密基地を見つけたら、その三十倍は基地があると思いなさい！」

遠くで聞こえるペリーヌの声。

「ルッキーニ……」

ミーナは起こそうと思ったが、微笑ほほえんで止やめた。

「……頑張っているものね、親睦会の準備。あんなに面めん倒どう臭くさがっていたのに」

優やさしい慈じ愛あいに満ちたその瞳ひとみは、まるで母親だ。

「でも、そんなあなたの姿に、私たちは救われることもあるのよ」

そっと毛布をかけてやり、ミーナは秘密基地の扉とびらを閉めた。

＊　＊　＊

そして、翌、親睦会当日。

ストライクウィッチーズの面々は、整備班員の運転する軍用トラック二台を連ねて、村に入った。

道沿いには木骨造り、藁わら葺ぶき屋根の家々が立ち並ぶ。

パン！

パパンパン！

歓かん迎げいに出た村の人たちは、ウィッチーズのために花火を上げる。

トラックは、広場に入る手前で停車。

ルッキーニや芳佳たちは、そこから歩いて親睦会の会場である広場に向かった。

「き、緊きん張ちようするよ～」

軍用トラックから最後に降り立った芳佳が、強こわ張ばった笑顔をリーネに向ける。

「やめて～、私の方が上がり性しようなんだよ～」

と、戦せん闘とうでも本番に弱いリーネ。

「あなたたちはマシですわよ！」

ペンギンの着ぐるみをまとったペリーヌは、二人をにらみつけた。

「第５０１統合戦せん闘とう航空団、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さです」

出で迎むかえた村の人々の前にすっと出て、ミーナは敬礼した。

さすがに堂々としたものだ。

「国防市民軍指導要員、ロンドン第一歩兵師団のリチャード・ガレットJr.。少しよう尉いです」

村民たちの中から、男たち数名が歩み出た。

一番若い、軍服をまとった二十代半ばの男がまず、ミーナに敬礼を返す。

国防市民軍は、ネウロイの侵しん攻こうに対する地域防衛として、退たい役えき軍人、兵役免めん除じよ者などが参加する組織。

ガレット少尉は正規軍から派は遣けんされ、訓練などの指導に当たっているとのことだった。

次に。

「国防市民軍、指導部の……あ～……」

ガレットの隣となりに立った軍服の老人は、敬礼の姿勢を取ったまま凍こおりついた。

「ヘンリー・スコット少尉って名乗れや、ハンク」

後ろの方から、誰かがささやく。

どうやらこの老人、退役軍人らしいのだが、ちょっとばかりボケているようだ。

ちなみに、階級は市民軍の地域指導部員として新たに与あたえられたものなので、退役時の階級ではない。

「……でぇ～あります」

老スコット少尉は、もう一度敬礼した。

続いて。

「トリビューン紙のオーウェルです。今回の親しん睦ぼく会の取材をさせていただきます」

にこやかに手を差し出したのは、トレンチコートにソフト帽ぼうという都会的なスタイルの中年男性。

「お手て柔やわらかに、記者さん」

ミーナはニッコリと手を差し出した。

「早耳ですのね？……親睦会の話はどこから？」

「そりゃ、守秘義務ってヤツがありまして」

記者はミーナの手を握にぎり返す。

「ジョージとお呼びください、レディ」

「では、私のことはミーナと」

ミーナはそう返しながらも、記者に対しての警けい戒かいを強める。

マスメディアの中には、常に軍批判の機会を狙ねらっている輩やからも多いのだ。

「カメラマンもあなたが？」

オーウェルの肩かたからストラップで提さげられたカメラを見て、ミーナは尋たずねた。

「記者もカメラマンも、手が足りませんでね。あなたの故郷のカールスラントにも、我が社から何名か特派員が飛んでますよ」

「危険を顧かえりみずに、ご立派ですわ」

故郷の惨さん状じようを思い出し、ミーナの笑え顔がおがほんの少し、曇くもる。

「……しかしまあ、みんな可愛かわいい子ばかりですなあ」

オーウェル記者はペンとメモを取り出しながら、ウィッチたちに目を向けた。

「あんな小さな子たちを戦場に駆かり出し、棺かん桶おけに片足突つっ込んでるような大人が、安全な場所で金かね勘かん定じよう。……士気は下がりませんか？」

「あの子たちはこのブリタニアの危機を救うために、自ら志願して集まった勇ゆう敢かんなウィッチたちです。その力を多くの人を守るために、という気持ちに一いつ片ぺんの曇りもありませんわ」

「その力を多くの人を守るために……確か、ストライカー・ユニットの開発者の一人、ドクター・ミヤフジの言葉ですな」

記者は笑う。

「あら、よくご存じね？」

「いろいろと取材、重ねてますからねえ。例えば、ウィッチーズと、その上官であるトレヴァー・マロニー大将との不仲説なんぞも」

「あらあら、根も葉もない」

ほんの少し、ミーナの瞳に動どう揺ようが表われる。

「これが根も葉もあるんですなあ」

記者は帽ぼう子しの縁へりをピンと弾はじく。

「あの狡ずるいので有名なマロニー大将殿どのは、ウィッチーズ投入を強く進言した前司令官ヒューゴ・ダウディング大将と反りが合わなかった。いや、妬ねたんでいたと言ってもいい。だから、ダウディングの遺産であるあなたたちは、マロニーから……」

「さあさあ、もういいでしょう？」

ガレット少尉が、二人の間に割って入った。

「インタビューはあとにして、まずは楽しみましょう」

「……ええ」

ミーナは小さく息をつくと記者に背を向けるように、ガレット少尉の腕うでを取った。

「あの記者を止めてくれてありがとう、少尉。広場まで、エスコートしてくださる？」

「喜んで」

ガレット少尉はうなずいた。

広場には、ステージや屋台がすでに設けられていた。

前日のうちに、整備班とルッキーニたちが準備したのだ。

「は～い、じゃあ、芳佳とリーネは屋台に行って料理にかかって！　中佐と坂本少佐はステージ裏に回ってください！」

意外と乗り乗りで指示を出すルッキーニ。

「あ、親分だ！」

「おやぶ～ん！」

ルッキーニのところに、村の子供たちが駆け寄ってきた。

いつか、基地に忍しのび込んできていた子供たちだ。

「親分、戦いの話してよ！」

「それよりも、騎き士しごっこやろう！」

「かくれんぼ！」

子供たちはルッキーニを囲んでワイワイとはしゃぐ。

「親分？」

白い目でルッキーニを見るペンギン姿のペリーヌ。

「あ、あんたたち！　その呼び方は止やめなさいよ！」

ルッキーニはちょっと焦あせったような顔になって、子供たちに釘くぎを刺さす。

「こっちのお姉ちゃんたちは？」

「親分の友だち？」

「もしかして、ウィッチ？」

「そ、そうでしてよ」

キラキラした目で見上げられたペリーヌは、当とう惑わくの表情になる。

「きれ～、お人形さんみたい～」

小さな女の子の一人が息を呑のむ。

「ま、まあ、正直な子ですこと」

そう言いながらも、顔が真っ赤になるペリーヌ。

「このお姉ちゃんも？」

別の子供が、芳佳を指さした。

「宮藤芳佳軍ぐん曹そうです、よろしくね」

笑え顔がおで挨あい拶さつする芳佳。

「へえ～、親分の言ってた通りだ」

十歳ぐらいの赤毛の男の子が、そう言って鼻を搔かいた。

「な、何が？」

「今度、東洋から来たウィッチは、ぺたんこだって」

男の子は芳佳の胸に手を伸のばして、ムギュッとつかむ。

いや、つかもうとしたが、それほどボリュームがなかったので指が空から振ぶりした。

「きゃっ！」

自分の胸を庇かばいながら、ルッキーニを振り返る芳佳。

「ルッキーニちゃん、何教えてるんですか!?」

「だって～、事実だし」

「ルッキーニちゃんだって、同じようなものでしょ！」

「あたしはミドルティーンになってから、成長著いちじるしいタイプなの。ロマーニャの女は、みんなそう」

著しく成長する予定？の胸を張る、ルッキーニ。

「……そんでもって、中年過ぎるとみんなデブだろ？」

ニヤリとするエイラ。

「そこ、うるさい！」

ルッキーニは、キッとエイラを指さした。

「皮肉なものだ」

ステージ裏に向かいながら、そんな芳佳やルッキーニたちのやり取りを見た坂本は、ガレットとともにやって来たミーナに小さく微笑ほほえむ。

「ネウロイの侵しん攻こうのおかげで、一気に人類は国境や人種を超こえて、ひとつになった。奴やつらが現われなければ、私たちは未いまだに、同じ人間同士で殺し合っていただろうな」

「そうかしら？」

優やさしく目を細めるミーナ。

「少なくとも、あの子たちには最初から、国境や人種なんか問題じゃなかった。そう思うわ」

「まったく、ミーナらしい」

坂本はそう言うと、軍刀の柄つかに視線を落としてため息をつく。

「人前で剣けん舞ぶを披ひ露ろうするのは久ひさし振ぶりだ……」

「上がってる？」

「……かなり。歌の上手うまいミーナが羨うらやましい」

「私はあなたのキンと張り詰つめた剣つるぎの舞まい、大好きよ」

ミーナは、ガレットの腕うでを放した。

「ありがとう、少しよう尉い」

「それでは、歌と剣舞、楽しみにしています」

ガレットは一礼し、ステージの席の方に向かった。

一方。

「あんたねえ、この陽気でスキー持ってきてどうすんの？」

ルッキーニは、夏の最さ中なかにスキー板とストックを抱かかえてやってきたエイラを見て、頭を抱えていた。

「だから、予告編だって」

ご丁てい寧ねいにヤッケまで着込んだエイラは、クイクイと腰こしを捻ひねって、雪山を滑すべり降りる真似まねをして見せる。

「へ？」

「冬の親しん睦ぼく会に、乞こうご期待ってこと」

「予告編だけかい！　って、あんた、あたしたちをからかうためだけに、スキー持ってきたでしょ！」

「おお、当たり」

わざとらしく驚おどろくエイラ。

「むしろ、ピンポイントでルッキーニをからかうためだったり？」

「……もういいから」

ルッキーニは白旗を揚あげた。

「裏に行って、子供たちに配る風船膨ふくらますの、手伝ってきて」

「はいはい、了りよう解かいです……ルッキーニ隊長どの～」

エイラは舌を見せながら敬礼し、ヨタヨタとスキーを担かついで退場した。

「オメ～、確かこの前、うちの畑に突つっ込んだ娘むすめだよな」

お好み焼きと焼きそばを出す芳佳の屋台に、中年の農夫がやってきて笑いかけた。

芳佳は、坂本少佐から猛もう特とつ訓くんを受けている時に、何度か村の近くに墜つい落らくして、麦畑に大穴を開けている。

この間、というからたぶん、二週間前の訓練のことだろう。

「そ、そ、その節はごめんなさい！」

ねじり鉢はち巻まきに法はつ被ぴ姿の芳佳は、膝ひざに額をぶつけそうなほど深々と頭を下げる。

藁わらの山に突っ込み、お尻しりだけを出して、無様にもがいていたところを引っ張り出してくれたのは、この農夫であることを芳佳は思い出した。

「まあ、いいってことよ」

農夫はニット帽ぼうの上から頭を搔かいた。

「怪け我がぁ、なかったか？」

「はい！　もう元気いっぱいです！」

「その、パイみたいの、俺にひとつくれ」

「はい！　これ、扶桑名物、お好み焼きって言うんですよ！　青あお海の苔りと桜えび、サービスしておきますね！」

お好み焼きは、たっぷりと緑と赤に染まった。

その隣となりの、リーネの屋台では。

「へえ～、あんたんとこじゃ、塩を入れないんだねえ」

村の主婦たちが、プレーン・スコーンの生き地じを捏こねるリーネの手て際ぎわを、感心した顔つきでながめていた。

「はい！　その代わりにほんの少しだけ、レモン汁じるを入れるんです！　うちの秘伝なんですよ！」

「今度試ためしてみようかしら？」

「それに、こっちのルバーブのジャムはですね」

ワイワイやっている様子は、ほとんど、オバサンの井い戸ど端ばた会議である。

「そんでよ、こいつ、畑耕すのに使えんのか？」

ストライカー・ユニットの展示場では、シャーリーが農夫たちの矢や継つぎ早ばやの質問にタジタジとなっていた。

「ええと……どうかな？」

答えに窮きゆうするシャーリーは、小さくつぶやく。

「魔ま道どうエンジンのトルクとかエネルギー配分だったら、説明できるんだけどな……」

「水車には使えねえのか？」

スペック的な数字よりも、用よう途との方が気になる農夫たち。

「た、たぶん、無理じゃないかと」

「脱だつ穀こく機にはならねえのか？」

「んじゃあ、薪まき割わりには？」

「灌かん漑がいポンプに使うのにゃ、どんだけこれを並べればええのかの？」

「……誰だれか代わってくれ」

楽をしようと思っていたのに、貧びん乏ぼうくじを引いてしまった感じだ。

「……これがストライカー・ユニットですか？」

ちょうどそこに立ち寄ったガレット少しよう尉いが、シャーリーに声をかけてきた。

「間近に見るのは初めてですが、洗練された魔道エンジンですね」

「調整状態もいい。特にこれ」

ガレットは展示中の三機の飛行脚ストライカーのうち、右みぎ端はしのユニットを指さす。

シャーリー自身のＰ‐51Ｄだ。

「無骨な機体に見えるけれど、かなり繊せん細さいに仕上げてあります。といっても、これを操あやつるのは、荒あら馬うまに鞍くらなしで飛び乗るようなものでしょうが」

「えへへ。分かるんだ？」

誉ほめられると、顔がほころぶシャーリー。

「家が機械屋なので、大いに興味がありますよ」

と、ガレット少尉もつられて笑う。

「へえ？」

「うちで扱あつかっているのは、農耕機やポンプ用の小さなエンジンですけどね。サフォーク州のレーストンという小さな町の会社で、僕が継つげば三代目になります」

「じゃあ、こんどチューンナップを手伝ってもらおうかな？」

「私でよければ。エネルギー配分はどうなっています？」

「今のところは……ほら、このくらい。でもさ、実戦になったら……」

二人は村人そっちのけで専門的な話に花を咲さかせた。

「さあさ、みなさんのお待ちかね！　ストライクウィッチーズの華はなの中の華！　赤毛の素す敵てきなお姉様！　女侯こう爵しやく、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケの登場で～す！」

拍はく手しゆの中、ルッキーニの前説で、白いドレスに着き替がえたミーナがステージに姿を現わした。

一礼したミーナは静かに、故郷カールスラントの映画で使われた流行はやり歌を歌い出す。

この世に生まれ　ただひとたび

夢ともまごう　素晴らしさ

うたかたに　天から降りし金こん色じきの光

この世に生まれ　ただひとたび

夢か、それとも幻まぼろしか

二度とはない喜び

この世に生まれ　ただひとたび

二度とは帰らぬ　美しき想おもい出

この世に生まれ　ただひとたび

春の蕾つぼみがほころんで

花開く時に

言葉の違ちがいを飛び越こして、村人たちの胸を締しめ付ける愛の歌。

客席のあちこちから、すすり泣く声が聞こえてくる。

芳佳などはもう、涙なみだダラダラでハンカチを離はなすことができない。

「ふと～ももが～艶つやっぽさ～爆ばく発はつじゃあ～、中佐どの～」

国防市民軍の老スコット少尉も感かん涙るいしているが、こちらはいささか目つきが邪よこしまである。

歌い終わった時には、ロンドンの大ホールのコンサートに優まさるとも劣おとらぬ熱ねつ狂きようが、聴ちよう衆しゆうを包み込んでいた。

＊　＊　＊

「リ～ネ！　何か飲み物～」

ステージが小休止に入ったところで、リーネの屋台にルッキーニが駆かけ寄ってきた。

「ルッキーニちゃん、ごくろうさま～。オレンジ・ジュースでいい？」

「うん！」

ルッキーニは、リーネが差し出したグラスのジュースを一気に飲み干した。

「素敵だったね～、ミーナ中佐の歌」

リーネはうっとりとした表情で微笑ほほえむ。

「ほんと、もうほとんどプロの歌手だよね～。このまま営業に出よっかって感じ？」

「それにそれに～、坂本少佐の剣けん舞ぶも格好よかったし！」

「そうそう、見み惚とれてボオ～ッとなっちゃったぺたんこが、石につまずいてお尻から転んじゃって、笑えるのなんの！　もう、腹筋が痛くって！」

「……いや、それは笑ったら可哀かわいそうだよ」

さすがにリーネは、困ったような顔になる。

「そう言えば、芳佳は？」

ルッキーニは、お好み焼きと焼きそばの屋台の方に目をやった。

「姉ちゃん、あと焼きそば二つな！」

「はい！」

「こっちはお好み焼き！」

「はい、毎度！」

「姉ちゃん、こっちも！」

「はいはい！」

どうやら大繁はん盛じようらしく、芳佳はコテを両手に奮ふん闘とうしている。

「……戦いより、あっちの方が向いてるんじゃないの？」

ルッキーニは少しばかり呆あきれる。

（ほんと、何であんな子が戦ってるんだろ？）

「……ペリーヌじゃないけどさ、坂本少佐が芳佳を引っ張ってきた理由って、よく分かんないよね」

「そうかなあ」

と、リーネ。

「私には、なんとなく分かる気がするよ」

「？」

「芳佳ちゃんはね、自分に頑がん張ばれって言える子なんだ。私は誰かに認められないと、やっぱり自信持てないけど」

「自分に頑張れ、ねえ～」

ルッキーニは首を傾かしげる。

「……やっぱ、よく分かんないや」

「えへへ、私も分かってないのかも。でも、芳佳ちゃんを見ていると、何となく、元気貰もらえるの」

「あんたさ、元気と一いつ緒しよに、胸も貰ったんじゃないの？」

ルッキーニは、さっとリーネの胸に手を伸のばした。

「な、な、何するんですか！」

胸むな元もとを隠かくすように押さえ、顔を真っ赤にするリーネ。

「この半分でも、芳佳にあればねえ」

「半分あげたいですよ」

リーネは唇くちびるを尖とがらせる。

「大きいのだって、大変なんですからね」

と、その時。

「！」

遠くからサイレンの音。

「あれって、基地の警報！」

今までの笑顔をかなぐり捨て、魔女たちは一いつ斉せいに走り出した。

第四章　CHAPTER4

勇気を貰って

ミーナ中ちゆう佐さ以下、ストライクウィッチーズのメンバーは、軍用トラックのまわりに集まっていた。

さらにそのまわりを、村人やガレット少しよう尉い、オーウェル記者が取り囲む。

「か、監かん視し所から報告！　巨きよ大だいネウロイ四機と小型ネウロイからなる編隊が高度１４０００で接近中……だったんですが……」

基地に入った連れん絡らくを、トラックの無線で受けた整備兵がミーナに伝える。

「要点を簡潔に報告しろ！」

詰つめ寄る坂本。

「な、南東70kmの海上で二つに隊を分け、巨大ネウロイ三機を中心とした本隊がロンドン方面へ」

不安そうに村民が見つめる中、整備兵は声をひそめた。

「……残りの巨大ネウロイ一機は、真っ直すぐこちらに向かっています」

「私たちをここで足止めして、その間にロンドンを焦しよう土どと化すつもりかしら」

と、ミーナ。

「奴やつらにそんな頭はないだろう」

坂本が眉まゆをひそめて否定する。

「……だが、こちらを狙ねらう理由が分からんな」

「八十年ほど前に閉山された、古い採さい掘くつ場があることにはあるけど……」

ミーナは思い出した。

海が近いので地下水の問題で閉山されたものの、鉄鉱石の埋まい蔵ぞう量でいえば、確か南部ブリタニア一、二を争う規模だったともされているのだ。

「どちらにしても、小こ賢ざかしい」

今は奴らの意図を詮せん索さくしている場合ではないと、坂本は吐はき捨てる。

「こちらも二手に分かれましょう」

ミーナはすぐさま判断を下した。

「ロンドンに向かったネウロイ本隊は、私とバルクホルン、ハルトマン、それにエイラとサーニャの五名で殲せん滅めつします。別働隊迎げい撃げきの指揮は、美緒、あなたに委ゆだねます。いいわね？」

「了りよう解かい！」

と、ストライクウィッチーズの面々。

「残念ながら、親しん睦ぼく会は中止です。みなさんは防ぼう空くう壕ごうに避ひ難なんを」

ミーナはガレット少尉に告げた。

「イエス、マム！」

敬礼したガレットは、国防市民軍に指示を出し、テキパキと集まった人々を誘ゆう導どうする。

整然と、とは言えないまでも、女性と子供を最優先に、村人たちが落ち着いて防空壕がある教会へ向かう中。

「小さな村のために、隊を二つに割るんですか？」

と、肩かたをすくめてミーナを見たのは、オーウェル記者である。

「馬ば鹿かげているとは思いませんかね？　これでロンドンに大きな被ひ害がいが出れば、中佐さん、あなた、司令部だけじゃなくマスコミからも追つい及きゆうされますよ？　それに、村の方だって半数の魔女で守れるかどうか……」

「この村を見捨てて全機ロンドンに向かったら、あなたは誉ほめてくださったかしら？」

トラックに乗り込みながら、ミーナは尋たずねた。

「さあねえ」

オーウェル記者は肩をすくめる。

ドンッ！

「私たちのストライカー・ユニットのメンテは、どうなっていますの!?」

そんな記者を突つき飛ばすようにして、ペリーヌはトラックの荷台に飛び乗ると、バッと着ぐるみを脱ぬぎ捨てた。

「はっ！　すぐに上がれます！」

応こたえる整備兵。

「では、基地に戻もどります！」

と、ミーナ。

「こちらにユニットを持ってきているシャーリー、ルッキーニ、宮藤さんの三名は先行してちょうだい」

「了解！」

トラックが発進すると同時に、ストライカー・ユニットの展示場所に駆かけ戻る芳佳たち。

「発進！」

三人はシートに着き、飛行脚ストライカーを身につけると大空に飛び立った。

＊　＊　＊

ルッキーニ、芳佳、シャーリーの三機は、円えん陣じんを組んで村の上空を旋せん回かいしながら、残りの僚りよう機きを待った。

程ほどなく。

「待たせたな！」

坂本とペリーヌ、それにリーネが、芳佳たちのところまで上がってきた。

ミーナが指揮する本隊が、白い飛行機雲を引きながら、緊きん急きゆう発進でロンドンに向かう様子も見える。

「海上で迎むかえ撃うつ。行くぞ！」

坂本の命令で、移動を開始する芳佳たち。

数十秒後。

「あのネウロイ……扶桑艦かん隊たいを襲おそってきたのと、似てる」

巨きよ大だいネウロイが視し認にんできる範はん囲いに入ってきたのを見て、芳佳はつぶやいた。

扶桑皇国海軍の誇ほこる艦隊を、たった一機で壊かい滅めつさせたあのネウロイとほぼ同型だ。

しかし……。

「どうした？」

唇くちびるをキュッと一文字に結んだ芳佳を振ふり返って、坂本は尋ねた。

「何か……嫌いやな感じがするんです」

芳佳はじっと、巨大ネウロイを見つめる。

「……分かった、慎しん重ちようにいくぞ！　リーネとルッキーニ、シャーリーと宮藤でロッテを組め！　ペリーヌは私の二番機だ！」

「了りよう解かい！」

芳佳の直感を信じた坂本の命令の下もと、展開して、それぞれの得意な距きよ離りから攻こう撃げきをかけるストライクウィッチーズ。

対する巨大ネウロイもビームを放つが、ウィッチたちはこれをシールドで防ぐ。

しかし。

「……おかしいよ」

遠えん距きよ離りからＭ１９１９Ａ６の狙ねらいを定めながら、ルッキーニは胸むな騒さわぎを覚えていた。

「芳佳の言った通り。手て応ごたえがなさ過ぎって感じ」

いつになく、ビームの応射が薄うすい。

ビーム自体の出力も、かなり低く感じられる。

ルッキーニが別の角度から攻撃しようと、上じよう昇しようを始めたその時。

「な、何あれ!?」

ネウロイ下方のハッチらしいものがゆっくりと開いて、そこから小型のネウロイが飛び出してきた。

大きさは、半径３ｍ弱。

形は、この間の円えん盤ばん形ネウロイに近いが、小回りはそれほど利きかないようだ。

「散開されると煩うるさいか!?」

舌打ちする坂本。

「だが、遅おそい！」

ズバッ！

坂本はそのうちの一機に狙いをつけ、軍刀で一刀両断する。

ところが。

ピカッ！

「な、何だ!?」

小型ネウロイは、白く眩まばゆい光を放って爆ばく発はつした。

凄すさまじい爆風に吹ふき飛ばされた坂本は、錐きり揉もみ状態になりながら急降下してゆく。

「坂本さん！」

叫さけぶ芳佳。

「くっ！」

何とか体勢を立て直す坂本。

破は片へんが刺ささったのか、軍服の袖そでが真っ赤に染まっている。

「宮藤さん！　手当てを！」

悲鳴に近い声を発するペリーヌ。

「はい！」

「気にするな！」

苦痛に表情を歪ゆがめた坂本は、近寄ろうとした芳佳を制した。

「こいつら、一定以上のダメージで自爆する！　近距離攻撃では爆発に巻き込まれるぞ！　遠距離から撃ち落とせ！」

「了解！」

小型ネウロイ群から距離を取るウィッチたち。

「この、この、この！」

遠距離射撃を得意とするルッキーニとリーネのロッテが中心となって、小型ネウロイを仕留めてゆく。

だが、如何いかんせん、撃墜される小型ネウロイよりも、巨大ネウロイが吐はき出し続ける小型ネウロイの方が、圧あつ倒とう的に数が多い。

そして、ウィッチーズが小型ネウロイにかまけている間に、本体の巨大ネウロイは村に近づいてゆく……。

一方、教会の敷しき地ち内に設けられた、村の防ぼう空くう壕ごうの中では。

「エディ～！」

「マーガレット！」

「トム、どこなの!?」

「誰かうちのアニーを見ませんでした!?」

避ひ難なんしてベンチに座る村人たちを搔かき分けるようにして、数人の女性が尋たずね回っていた。

「どうしたんですか？」

落ち着かせようと、女性たちに声をかけるガレット少しよう尉い。

「う、うちの子供たちが！」

「まだ外にいるようなんです！　どうしましょう!?」

うろたえる母親たちは訴うつたえた。

「国防市民軍は、子供たちの捜そう索さくに出る！」

ガレットは男たちを振ふり返り、直ちに命じる。

「……どれ、あたしも協力しますかねえ」

と、立ち上がるオーウェル記者。

「あなたも？」

訝いぶかしがるガレット。

「ま、このまま穴倉に隠かくれていても、報道にゃならんでしょうから」

オーウェルはカメラを肩かたに掛かけ、ウインクした。

実際のところ、ビームの直ちよく撃げきを受ければ、この程度の防空壕では助かる可能性は絶無に等しい。

気休めにしか過ぎない施し設せつの中で埋うもれて死ぬのを待つよりは、外で特ダネのチャンスを狙ねらっていた方がマシだ、と考えるのが報道に携たずさわる者の習性なのだ。

「大だい丈じよう夫ぶ、子供さんは真しん剣けんに捜さがしますよ」

「……では、頼たのみます」

逡しゆん巡じゆんしたのち、ガレットはうなずき、記者と一いつ緒しよに壕の外へ出た。

「ね～、親分はどこ？」

男の子に手を引かれた少女が、キョロキョロと空を見上げながら尋ねていた。

「もうすぐ見えるって」

お兄ちゃんらしい男の子は他の子供たちを引き連れて、石いし垣がきのそばを通り、小麦畑の中のあぜ道を、村はずれの小高い丘おかの方へと向かう。

子供たちは全部で五人。

みんな、ルッキーニたちの戦いが見たくて、こっそりと防空壕から抜ぬけ出してきたのだ。

「大丈夫かな、親分？　負けてないかなあ？」

そばかすの多い赤毛の男の子が、小走りでみんなについて行きながら、心配そうにつぶやく。

「ったり前だろ、トム！」

妹を連れていた男の子は、トムを振り返ってグイッと親指を突つき出した。

「俺たちの親分は、ロマーニャ公国空軍第４航空団所属の空のファンタジスタ！　ガッティーノこと、フランチェスカ・ルッキーニ少尉なんだぜ！」

「あ、あいつら！」

空中戦の撮さつ影えいポイントを探して小麦畑の方に向かっていたオーウェル記者は、見晴らしのいいヒースの丘の方に歩いてゆく子供たちの姿を発見した。

「とっ捕つかまえて、尻しりっぺたを叩たたいてやるか」

つぶやき、子供たちの後を追おうとするオーウェル。

と、その時。

「……ヤバいな」

オーウェルは子供たちの方に、一機の小型ネウロイが接近しつつあることに気がついた。

ちょうど、木立が目め隠かくしとなって、子供たちからはネウロイは見えない。

「おい！　ガキども！」

風と銃じゆう撃げきの音で、オーウェルの声は子供たちまで届かない。

（……待てよ）

オーウェルはふと、考え込む。

（ネウロイに殺された無む辜この子供たちの悲劇。……なるほど、明日の第一面を飾かざるに相応ふさわしい衝しよう撃げき的なネタだ）

オーウェルの手がカメラをつかみ、レンズを子供たちとネウロイに向ける。

（インパクトは十分！　子供たちが撃うたれる瞬間の画えが欲しい！）

シャッターにかかる指。

（どうせ今から助けに走っても、間に合いっこない。それなら、この一枚の写真と記事で全ブリタニア国民の戦意を高こう揚ようさせ、一日でも早く勝利をもたらした方が、ずっと多くの人の命を守れるはずだ！）

オーウェルは、自分に言い聞かせる。

だが。

（……多くの人を……守る……ため？）

オーウェルの脳のう裏りを、宮藤博士の言葉がふと、過よぎった。

（その力を、多くの人を守るために……）

ファインダー越ごしに見える子供たちの姿。

シャッターの上の指が、鉛なまりのように重く感じられる。

（……それとも、ただ記者としての名声と、人々の賞賛を得るために？）

小型ネウロイが子供たちに気がつき、高度を下げ始める。

「……くそったれ！」

オーウェルの足は、勝手に子供たちに向かって駆かけ出していた。

（止められる悲劇を止めようとするのが、人間だろうが！）

「お前ら、戻もどれ！」

オーウェルは叫さけびながら、カメラのストロボを焚たいた。

バシュ！

（誰か、気がついてくれ！　ストライクウィッチーズ！）

（あれ？）

小麦畑で閃せん光こうが奔はしるのを視界の隅すみで捉とらえたのは、ルッキーニだった。

「……あの記者さん？」

小麦畑を突っ切りながら、記者は怒ど鳴なり、大きく手を振ふって木立の方を指し示す。

「おい！　ガキどもが！」

ルッキーニは、そちらの方向に目をやった。

「！」

子供たちに接近する小型ネウロイの姿。

（あ、あいつら！）

ルッキーニは魔ま道どうエンジンの出力を高め、子供たちに向かって飛ぶ。

「あ、親分だ！」

自分たちの方に向かって飛んでくるルッキーニに、子供たちは気がついた。

「親分！」

「おやぶ～ん！　頑がん張ばれ～！」

手を振って応おう援えんする子供たちに、小型ネウロイが急接近する。

（これ以上近くであいつが爆ばく発はつしたら!?）

「危ない！」

警告を発しながら、急降下するルッキーニ。

そのルッキーニを、ちょうど背中を向ける形になった巨きよ大だいネウロイから発せられたビームが襲おそう。

ビシュッ！

（被ひ弾だん!?）

身体からだを捻ひねると同時に、小型ネウロイを撃つルッキーニ。

「間に合ええええええっ！」

ドガーン！

子供たちをギリギリ巻き込まない位置で爆発するネウロイ。

爆風に煽あおられたルッキーニは、そのままコントロールを失って、木立の枝の間に突つっ込んだ。

ザザザザザッ！

服が小枝に引っかかって破けたおかげで、ショックが吸収され、辛かろうじて立て直しに成功する。

（……大だい丈じよう夫ぶ！　かすっただけ！）

ルッキーニは身体を起こしながら、自分に言い聞かせる。

だが。

「スピードが……出ない！」

どうやら、魔道エンジンのどこかがイカレたようだ。

（ああもう！　動きなさいよ！）

飛行脚ストライカーから漏もれる黒こく煙えん。

ルッキーニは高度を地表すれすれまで落とすと、腰こしに手を当てて子供たちをにらんだ。

「こら～！　悪ガキども！　危ないでしょうが！」

「お、親分？」

近くで爆発音がしたので、驚おどろいている子供たち。

「ほら、さっさと防ぼう空くう壕ごうに入んなさい！　エディ、小さい子たちは、あんたが守んのよ！」

ルッキーニは、年長の子に命じた。

そこに、息を切らせたオーウェルが駆かけ寄ってくる。

「ぶ、無事か!?」

「と～ぜん！……って、この連中のこと、教えてくれてありがとね！　記者さんのお陰で、助かったよ」

魔道エンジンが嫌いやな音を立てているのを誤ご魔ま化かしながら、ルッキーニはオーウェルに言った。

「でも、死んじゃったら痛いから、記者さんも防空壕に隠かくれててね！」

「あ、ああ……」

まともにルッキーニの瞳ひとみを見られないオーウェル。

「親分、あいつ、やっつけてくれるよね？」

エディが巨大ネウロイを指さして尋たずねた。

「村、守ってくれる？」

と、妹のマーガレット。

「決まってるでしょ！」

ルッキーニは、チャーチル流のヴィクトリー・サインを見せる。

「……あいつを落とすのは、このフランチェスカ・ルッキーニよ！」

ルッキーニは子供たちに微笑ほほえみかけると、巨大ネウロイめがけて上じよう昇しようしていった。

「宮藤！　ルッキーニを援えん護ごしろ！」

ルッキーニの速度が著いちじるしく低下したのを見て、坂本は命じた。

「はい！」

芳佳はルッキーニに接近し、パンツの後ろの部分を引っ張って身体を支える。

「もう、芳佳！　ゴムが伸のびるでしょ！」

暴れるルッキーニ。

「だ、だって！　ルッキーニちゃん、上着ボロボロで持つとこないし！」

確かに。

木に突っ込んだ時にあちこち破れ、下手へたにつかむと脱ぬげそうである。

「ああん！　格好悪～い！」

「リーネ！　お前は巨大ネウロイのコアを撃うち抜ぬくことだけに集中しろ！　小型は残りのウィッチで叩たたき潰つぶす」

さらに命令を下す坂本。

「はい！」

リーネは巨大ネウロイ上方が見み渡わたせる高度まで上昇し、坂本の魔眼の示した通りにボーイズＭｋ１対装そう甲こうライフルでコアを狙ねらう。

「距きよ離り２００。微び風ふう。……よし！」

呼吸を整え、引き金を絞しぼった次の瞬しゆん間かん。

ヒュン！

リーネの放った一弾が、コアを覆おおっていた上皮組織をかすめた。

「外れ！……でも、次で！」

もう一度狙いを定めるリーネ。

しかし。

ビシュッ！

バシュッ！

「！」

巨大ネウロイの放った二条のビームがシールドを突つき破り、リーネの飛行脚ストライカーとライフルに命中した。

敢あえてシールドの防ぼう御ぎよ力を落とし、魔道エネルギーの殆ほとんどを狙そ撃げきの方に回したのが裏目に出た形である。

「右飛行脚ストライカー、及およびライフル被ひ弾だんです！」

高度をジワジワ落としながら、悔くやしそうに坂本に報告するリーネ。

「怪け我がは!?」

「大だい丈じよう夫ぶです！　でも魔道エンジンと武器が……」

「分かった！　お前はこのまま帰投しろ！　あとはこちらで何とかする！」

「すみません、離り脱だつします！……ごめんね、みんな」

リーネはそう告げると、黒煙を上げながら基地に向かった。

「ルッキーニ！　お前が代わりにコアを狙え！」

坂本は、芳佳にぶら下げられているルッキーニに命じる。

「了りよう解かい……って、ええ!?」

ルッキーニは突とつ拍ぴよう子しもない声を上げた。

「無理！　あたしも飛行脚ストライカーが！」

今の状態では、普ふ段だんの半分ほどしか速度が出ない。

下手をすると失速して墜つい落らくである。

「分かっている！　だが、得物は使える！　無理でも狙撃手はお前しかいないんだ！　宮藤、ルッキーニを援護しろ！」

「……うう、さらに不安」

ルッキーニの表情が、まるでポンペイ最後の日にでも出くわしたかのように強こわ張ばる。

「……あ、あんまりだよ、ルッキーニちゃん」

芳佳はパンツをつかんだまま、ため息をついた。

「雑魚ざこどもは、あたしたちが何とかするからさ！」

シャーリーが元気づける。

「つべこべ言わずに、おやりなさい！」

と、喚わめくのはペリーヌだ。

「ペリーヌ、ついて来い！」

坂本はビームをかわしながら、小型ネウロイ群との距離を詰つめて銃じゆう弾だんを叩き込む。

「お下がりなさい、下げ衆すどもが！」

ペリーヌは、その坂本にピッタリ寄り添そって天空を舞まった。

「我々には……何もできないのか？」

防ぼう空くう壕ごうの前では、ガレット少しよう尉いがウィッチたちの戦いの様子を見ながら唇くちびるを嚙かみ締しめていた。

小型ネウロイ編隊は、村まであと数百ｍのところにまで迫せまっている。

だが、村には対空砲ほう一つないのだ。

「な～んにも、できないっちゅ～ことぉは～……ないじゃろ～の～」

ガレットの隣となりで間延びした言葉を発したのは、老スコット少尉だ。

「そんな旧式の装備では」

振ふり返ったガレット少尉は、スコット老のエンフィールド銃を指さした。

「ネウロイには、傷一つつけることさえできないんですよ」

「やってみるまで～は～、できるかできんか～、分からんじゃろ～が～」

老スコットは前歯二本が抜ぬけた口で、ニ～ッと笑った。

「ちっ！　村に入られる！」

弾倉を交こう換かんしながら、シャーリーが舌打ちした。

小型ネウロイ編隊と村との距離は、あと１５０ｍを切っている。

「本体のコアさえ破は壊かいできれば」

唇を嚙み締める坂本。

だが、飛行脚ストライカーがほとんど使えない状態のルッキーニは、なかなか巨大ネウロイに接近することができない。

と、その時。

二つの気球が、ネウロイの侵しん攻こうを阻はばむように空に上がった。

「阻そ塞さい気球？　この村にも配備されていたのか!?」

村外れの納な屋やから上がった気球を見て、坂本は驚きよう愕がくする。

だが。

「あ、あれは……？」

ポカンと口を開けるペリーヌ。

よく見ると、軍仕様の阻塞気球ではない。

それは、親しん睦ぼく会のために村人が用意した熱気球で、気球の下に下さげられている垂たれ幕には、『歓かん迎げい　ストライクウィッチーズ！』と書いてあった。

気球の間には、ワイヤーのネットが張られている。

突とつ然ぜん上がってきたそのネットに、先行する小型ネウロイの一機がひっかかり、わずかに動きが鈍にぶる。

グワンッ！

編隊が乱れ、後続のネウロイが前の一機に追突した。

「今だ！」

シャーリーが、先頭の一機に向けて銃弾を放った。

バーンッ！

大爆ばく発はつするネウロイ。

ドウッ！

ドウッ！

ドウッ！

爆ばく炎えんが近接するネウロイを巻き込み、さらに爆発を呼ぶ。

次々と誘ゆう爆ばくしてゆく、小型ネウロイ群。

誘爆を避さけようと、急きゆう上じよう昇しようをかけるネウロイは、ペリーヌのブレン・ガンの餌え食じきになる。

しかし、その間かん隙げきを縫ぬって、一機が村に迫る。

「させるか！」

ガッ！

坂本は体当たりをかけて、自分のフィールドでネウロイを弾はじき飛ばし、そのまま軍刀を突つき立てた。

そして、ネウロイの爆発が、坂本を巻き込む寸前。

「少しよう佐さ！」

ブンッ！

ペリーヌは背後から坂本に抱だきつくと、シールドを二重にして爆発から自分たちの身を守った。

「ペリーヌ……？」

「え、援えん護ごしろとの……ご命令でしたので」

坂本の背に額を押し付けるようにして、うつむくペリーヌ。

「ああ、助かった」

坂本は少し照れ臭くさそうにペリーヌの髪かみを撫なでてやると、残りの小型ネウロイの掃そう討とうに取りかかった。

「芳佳！　パンツ引っ張り過ぎ！」

ルッキーニは、自分を引き上げて飛ぶ芳佳に不平を漏もらしていた。

「そ、そんなこと言ったって！」

巨きよ大だいネウロイのビームが、芳佳の張り巡めぐらせるフィールドに命中する。

「わっ！　ちょっと！」

ルッキーニは危あやうく、Ｍ１９１９Ａ６を落としそうになる。

「芳佳!?　大だい丈じよう夫ぶ!?」

「私は平気です！　早くコアを！」

と、芳佳。

「……駄だ目め！　やっぱり遠過ぎ！」

一いつ旦たんは構えたものの、ルッキーニはすぐに照準から目を離はなす。

「距きよ離りを詰つめます！　フィールドは私に任せて、ルッキーニちゃんは狙そ撃げきだけに魔力を集中して！」

「うん！」

「行きますよーっ！」

ルッキーニのパンツをつかんだまま、速度を上げてネウロイの上面に向かう芳佳。

「キャアアアアアッ！　ぶつか……！」

思わず目を瞑つぶるルッキーニ。

だが無論、ぶつかりはしなかった。

芳佳は激げき突とつ寸前で体勢を変えると、ネウロイの上部スレスレのところを滑すべるように飛んでみせたのだ。

抱かかえられたルッキーニと、ネウロイの身体組織上部までの距離は30cmもない。

「し、心臓に悪いって」

と、ルッキーニ。

「このまま、コアに近づきますよ！」

この角度なら、ビームは当たらない。

速度をさらに上げる芳佳。

しかし。

ギュンッ！

太さ50cmほどの鋭するどい棘とげが、巨大ネウロイの上部全面に突とつ如じよとして現われた。

そのうちの一本が、芳佳の右腹部を掠かすめる。

「くっ！」

弾かれて、体勢を崩くずす芳佳とルッキーニ。

「宮藤さん！」

落下してゆく二人を目にして、ペリーヌが思わず悲鳴をあげた。

「しっかりしなさい、この豆まめ狸だぬき！」

＊　＊　＊

「何ですって！」

ロンドンの司令部からの連れん絡らくを受けたミーナは息を呑のんでいた。

「チャーチル首しゆ相しようが被ひ災さい地ち視察のためにロンドンのシティ地区に!?」

「ネウロイの進行速度と進路を考えると、ちょうど首相の上空が戦場となります！」

無線の声も緊きん張ちようしている。

「どうして退たい避ひさせないの!?」

「そ、それが……」

「首相、お願いです！　お車に！　安全な地域まで急いで避難を！」

地上では、秘書官がチャーチル首相を移動させようと、必死の説得に努めていた。

「まだ、市民の避難が終わっておらんよ」

チャーチルは葉巻きを燻くゆらせ、瓦が礫れきの山に腰こしを下ろした。

「逃にげるのは、ロンドン市民がすべて、避難を終えてからだ」

「し、しかし！」

「いいかね」

チャーチルは、秘書官に落ち着いた声で語りかけた。

「戦せん況きよう厳しき折には、政治家が取るべき道は二つしかない。ひとつは、反はん撃げきの時を待ち、退いて耐たえ忍しのぶ道。もうひとつは、断固として踏ふみ止とどまり、気き概がいを示す道。今、取るべき道は後者だよ」

「……首相」

「こうして市民を激げき励れいするために視察に訪おとずれておきながら、いざ、敵を前にして尻尾しつぽを巻いて逃げ出すことは、一国の首相として断じてできんだろう？」

チャーチルはそう言うと、葉巻きの煙けむりを吸い込み、気持ちよさそうに蒼あおい空を見上げた。

「さすがは戦時の名宰さい相しようと言ったところ？」

無線で詳くわしい説明を受けたミーナは微笑ほほえみ、ウィッチーズに指示を出す。

「被害を最小限に抑おさえるため、速度を上げて、テムズ川上空でネウロイを撃退します！　みんな、いいわね!?」

ここで魔道エンジンをフル回転させて速度を上げれば、その分、戦せん闘とうに費ついやす時間は短縮される。

恐おそらく、五分以下に。

だが、長年一いつ緒しよに戦ってきたＷエースへの絶対の信しん頼らいが、ミーナの決断を促うながした。

「了りよう解かい！」

ウィッチたちは、魔道エンジンの出力を上げる。

やがて、テムズ上に出て、川沿いに飛ぶウィッチーズの前に、ロンドン橋が見えてくる。

「ロン～ドン・ブリッジ・イズ・フォ～リンダウン……」

古い童どう謡ようを口ずさむエイラ。

そのあまりの不ふ吉きつさに、バルクホルンまでもが吹ふき出しそうになる。

「バルクホルンとサーニャ、ハルトマンとエイラのロッテでいきます！」

降下してゆく巨きよ大だいネウロイ。

その機き影えいを捉とらえたミーナは命じた。

ネウロイの方もこちらに気づき、ビームを放ってくる。

ビームは川かわ面もへも命中し、白い蒸気が巨大ネウロイを包み込む。

「目くらましのつもり!?」

エイラに小型機を任せて、蒸気の中に突っ込んでゆくハルトマン。

後に続くエイラも期待に応こたえ、小型機をハルトマンに近づけさせない。

最初に視し認にんした瞬しゆん間かんから、ハルトマンの脳のう裏りには巨大ネウロイの姿が、コアの位置までもが焼き付けられている。

目くらましは無意味だ。

「そこっ！」

ブウン！

ハルトマンの握にぎるＭＧ42から連射された銃じゆう弾だんが、上皮組織を削けずり、その下のコアを破は壊かいした。

一方。

もう一機の巨大ネウロイは、迎げい撃げきのために小型ネウロイを放とうと、下方のハッチを開き始めていた。

「……離はなれるな」

ギュン！

サーニャに声をかけて、バルクホルンはそのハッチからネウロイ内部に侵しん入にゆうする。

ブウウウウウンッ！

背中合わせになって、身体からだを回転させながらの舞まうような乱射。

無数の銃弾が内ない壁へきに吸い込まれ、バルクホルンとサーニャがコアを突き抜ぬけて外に飛び出た瞬間。

ピカッ！

巨大ネウロイは傾かたむき、旋せん回かいしながらテムズに落ちていった。

「残り一機！」

小型ネウロイを掃そう討とうしながら、確認するミーナ。

バルクホルン隊とハルトマン隊は、競きそい合うように最後の巨大ネウロイへと向かってゆく。

そして、撃げき墜つい。

「いつもより早いじゃない？」

Ｗエースの大だい胆たんな戦い方に目を細めるミーナに、司令部を介かいして首相秘書官からの連れん絡らくが入る。

「トゥルーデ、フラウ」

愛あい称しようでバルクホルンとハルトマンに呼びかけたミーナは、首相秘書官からの命令を伝えた。

「下に降りて、首相と握あく手しゆする写真を撮とらせろって言っているけど？」

ロンドン橋近くの河か畔はんには、秘書官やマスコミに囲まれた首相の姿が見える。

「ふん、くだらん」

ミーナの予想通り、バルクホルンは言い捨てた。

「基地に戻もどり、補給。それから再出撃だ」

「そうそう、心配だものね、あの子たち」

と、ハルトマン。

「べ、別に心配はしていない！」

バルクホルンはほんの少し頰ほおを赤くすると、先行して基地に向かう。

「……と、いうことです」

ミーナは司令部に伝えると、チャーチル首相に向かって敬礼し、それからバルクホルンたちの後を追った。

＊　＊　＊

「……私は……豆まめ狸だぬきじゃないですっ！」

ネウロイ上部から４、５０ｍほど落下したところで、芳佳は何とか体勢を立て直した。

「ごめんなさい、ルッキーニちゃん！　怪け我が、してませんか!?」

「う、うん。大だい丈じよう夫ぶ！」

パンツはかなり伸のびたものの、ルッキーニの身体に怪我はない。

だが。

「もう一度、コアに接近します」

そう言った芳佳の軍服の右脇わきには、赤いものが滲にじんでいた。

「芳佳、血！」

「自分で治せますよ。でも、今は……あいつを……」

喋しやべる度たびに、ほんの少し辛つらそうな表情になる芳佳。

「でも！」

「守るんでしょ、子分さんたちを？　ルッキーニちゃん、そう約束したじゃないですか？」

「芳佳……」

「いきます！」

芳佳は上昇し、またネウロイの上方に回り込む。

ギュン！

激げき突とつ寸前まで急降下。

ビームと棘とげをかい潜くぐって、ルッキーニと芳佳はコアを探した。

「どこ!?　コアはどこよ!?」

シールドに棘がぶつかる度に、二人の身体からだに衝撃が走る。

「……見つけた！　あそこです！　あそこにコアが！」

芳佳は指さした。

同時に、ルッキーニの瞳ひとみも輝かがやくコアを捉とらえる。

距きよ離り約３００。

風、向かい風。

（今！）

トリガーを引くルッキーニ。

（手て応ごたえあり！）

音速を超こえ、コアに向かって真っ直すぐに飛ぶ銃弾。

だが。

ピカッ！

突然、ネウロイのコアが、格こう子し状のビームに覆おおわれた。

銃弾はビームに触ふれると、白熱化してジュッと蒸発して消失する。

「何、あれ！　反則！　ずっるい！」

叫さけんだルッキーニは芳佳を振ふり返る。

「ど、どうしよ！」

「え、ええっと……ちょっと待ってて！」

芳佳はいったん巨きよ大だいネウロイから距離を取ると、ルッキーニをその場に残し、再度ネウロイに接近する。

襲おそいかかるビーム。

フィールドでビームをそらしながら、芳佳は棘の間を縫ぬうようにして飛び、もう一度コアに近づく。

「あれが……阻そ塞さい気球であんなに苦労したヤツの飛び方か？」

小型ネウロイを撃げき墜ついしながら、シャーリーは芳佳の飛行能力に目を見張った。

「いける……いって！」

普ふ段だん、毛け嫌ぎらいしていることを忘れ、ペリーヌも祈いのる。

「！」

ダダダダッ！

弾だん倉そうの13・２mm×99弾を、ありったけ叩たたき込む芳佳。

だが、ギリギリまで近づいての連射もすべて、回転する格子状のビームに阻はばまれてしまう。

「……やはり、駄だ目めか」

落らく胆たんの表情を隠かくしきれない坂本たち。

だが。

「ルッキーニちゃん！」

芳佳はルッキーニを待たせていたところまで戻もどってくると、再びルッキーニのパンツをつかんだ。

「格子の隙すき間ま、２cmくらいありますよ！　回転の速度は大体一秒に一回ぐらい！」

「ど、どうする気！」

背中から腰こしのあたりを抱だきかかえられる格好になったルッキーニは、一いつ緒しよに上じよう昇しようしながら尋たずねる。

「コアの真上に出て、そこから急降下します。私がルッキーニちゃんを抱かかえたまま、格子に合わせて身体を回転させますから、ルッキーニちゃんは格子の隙間からコアを撃うち抜ぬいてください」

「無理だよ！　あたしには無理！」

確かに、身体を回転させる速度が格子の速度とピッタリ合いさえすれば、格子は静止しているのと同じ。

だがそれでも、その隙間は銃弾が通り抜けられるギリギリの幅はばだ。

「きっとできます！　私、ルッキーニちゃんのこと、信じてますから！」

急上昇をかける芳佳。

「……芳佳」

（そっか。リーネが言ってたの、こういうことなんだ。芳佳が勇気をくれるって……）

芳佳とルッキーニは、ネウロイのコアの上空に出た。

この高さからだと、巨大ネウロイが普ふ通つうの戦せん闘とう機程度の大きさにしか見えない。

「いきますよ！」

「もう！　なるようになるわよ！　マンマ・ミーア！」

ルッキーニがうなずくと同時に、芳佳は垂直に急降下する。

「回転速過ぎ！」

照準を合わせながら、芳佳に指示を出すルッキーニ。

芳佳はわずかに回転の速度を落とす。

「今度は遅おそい！」

「はい！」

「もう少し……そう……今！　バッチリ！」

格子と芳佳の回転速度が一いつ致ちした。

「あたしがあたしを信じらんなくても……あたしには、あたしを信じてくれる仲間がいる！」

照準の先には、幅２cmの格子の隙間。

「この一弾に……乗っかれ、あたしの勇気！」

ルッキーニはトリガーを絞しぼった。

Ｍ１９１９Ａ６の銃じゆう口こうから放たれた一弾が、真っ直すぐにコアを目指し……ビームの格こう子しをすり抜けて命中した！

「……ったーっ！」

光に包まれるコア。

巨大ネウロイはゆっくりと傾かたむき、旋回しながら海へと落ちていった。

＊　＊　＊

巨大ネウロイが崩ほう壊かいしながら海中に没ぼつするのを見とどけて、ルッキーニと芳佳は村へと降りてきた。

「くったびれた～」

ゴムが伸のびきったパンツを引き上げるルッキーニ。

「芳佳ちゃ～ん！」

と、手を振ふって駆かけてくるのはリーネである。

坂本とシャーリー、ペリーヌも、高度を落としてこちらに向かってくる。

「リーネちゃん！　よかった～！　怪け我がは～!?……っと？」

芳佳もリーネに向かって駆け出そうとして、水みず溜たまりにはまってベチャッと転んだ。

「あたたた……、リーネちゃん、大だい丈じよう夫ぶ!?」

顔を泥どろだらけにした芳佳は、リーネに飛びついた。

「うん！　全然平気だよ～！　飛行脚ストライカーが、私を守ってくれたみたい！」

むしろ、リーネとしては、芳佳の方が心配だという様子で苦く笑しようする。

「……ほんとに不思議……何なんだろ、芳佳って？」

リーネと抱き合ってきゃあきゃあと喜ぶ芳佳を見つめながら、ルッキーニはつぶやき、頭かぶりを振った。

「ん、あいつか？」

ちょうど降りてきた坂本が、ルッキーニの肩かたに左手を置く。

「うまくは言えないが」

と、前置きしてから、坂本は言った。

「あいつがいざという時に力を見せるのは、約束、だからだろうな」

「約束？」

「その力をたくさんの人を守るために」

「え？」

「それが宮藤博士の墓ぼ碑ひ銘めいであると同時に、宮藤芳佳というひとりの少女が亡なき父親と交かわした約束なんだ」

「……約束ねえ？　やっぱ、よく分かんないや」

またまた首を傾かしげるルッキーニ。

どうやらルッキーニにとって、芳佳は永遠の謎なぞのようだ。

と、そこに。

「親分！」

「おやぶ～ん！」

村の子供たちが手を振って、ルッキーニのまわりに集まってきた。

「さっすが、親分！」

「親分、最高！」

尊敬のまなざしを、ルッキーニに向ける子供たち。

「言ったでしょ、あいつを落とすって？」

ルッキーニは胸を張って、ふと気がついた。

（……そっか。こういうこと）

「あたしも……、約束、守ったんだ」

少女の口元には、いつの間にか微笑ほほえみが浮うかんでいた。

「残念ですよ～、村のみんなに取～って置きの、宮藤特製タコ焼きをご馳ち走そうする前に、親しん睦ぼく会が終わっちゃって」

坂本の腕うでの手当てをしながら、芳佳は言った。

「一応、聞きますけれど、それは人間が食べても害がないものなのでしょうね？」

疑いの視線を向けるペリーヌ。

「あ、当たり前ですよ！」

「どうだか？」

「ま、それは次の機会のお楽しみ、だな」

と、坂本が包帯を巻いた腕を軽く回しながら立ち上がったところに。

「どうやら、ロンドンの方も無事に守れたようですな」

オーウェルが頭を搔かきながら、坂本の前にやってきた。

「ええ、おかげさまで」

軽く会え釈しやくする坂本。

「被ひ害がいはほとんどゼロ。これじゃ大したニュースにはなりそうにありませんよ」

オーウェルは言った。

「そのわりには、楽しそうな顔をしていらっしゃるが？」

坂本は尋たずねる。

「実は、前に無くしたものを、偶ぐう然ぜんこの村で拾いましてね」

「無くしたもの？」

「ええ。矜きよう持じっていう、つまらんガラクタです。今はここにしまってありますよ」

オーウェルは自分の胸を指さし、それからカメラを構えた。

「一枚、よろしいですか？　ウィッチーズのみなさん、ご一緒に？」

「……構わんでしょう」

坂本はうなずき、みんなを呼び寄せる。

坂本に寄り添そうペリーヌ。

リーネと並ぶ芳佳。

そして、シャーリーの胸をつかむルッキーニ。

「はい、笑って！」

パシャリ！

オーウェルはシャッターを押した。

しばらくして、親睦会の後片づけも終わり……。

「芳佳～」

基地に帰るトラックに乗り込もうとする芳佳の背中に、ルッキーニは声をかけた。

「はい？」

振ふり返る芳佳。

「ありがと」

「えへへ」

芳佳はちょっと頰ほっぺたを赤くして、照れ臭くさそうに笑った。

そして……。

＊　＊　＊

翌日のトリビューン紙の第一面を飾かざったのは、次のような記事だった。

『魔女たちの救いしもの』

先日、首しゆ相しようの視察を狙ねらったかのようにロンドンを急きゆう襲しゆうしたネウロイは、ヴィルケ隊長、Ｗエースのハルトマン中ちゆう尉い、バルクホルン大尉を始めとする第５０１統合戦せん闘とう航空団、ストライクウィッチーズの活かつ躍やくによって撃げき退たいされた。

だが、このテムズ上空の戦いが注目される一方で、ストライクウィッチーズの別働隊が、名も無き小さな村を救ったことも無視できない。

ロードマップを見ても、その名を見つけることの難しい、小さな寒村。

その田舎いなかの村もまた、我らが首相が、瓦が礫れきの下した敷じきならんとしていたその時に、ネウロイの襲撃を受けていたのである。

戦略上も重要とは到とう底てい思えない、小さな村を攻撃したネウロイの意図は不明である。だが、彼らを撃退したウィッチたちは、ひとつの大きな戦果を挙げた。

村を守ったウィッチの半数以上はＷエースと比べると未熟な、若い乙女おとめたちである。リベリオン、ガリア、扶桑、ロマーニャと、国こく籍せきも区々な彼女たちは、己おのれの命をかけて、ロンドン防衛のために見捨てられても致いたし方かたないと思われる村と、そこに住む人々を守り通した。

そうして勝ち得たのだ。

村の人々の信しん頼らいと友情を。

これは、何ものにも代え難がたい戦果と言えよう。

魔女たちは、誰だれも見捨てはしない。

多くの人々を守るため。

そのために、今日も彼女たちは大空を飛び続けるのだ。

「……名も無き村、は失礼よねえ」

新聞を机に置いたミーナは、クスリと笑った。

エピローグ　EPILOGUE

ブリタニア南部。

グラストンベリー近きん郊こう上空。

時刻は、午前七時二十分。

抜ぬけるような快晴の蒼そう穹きゆうを、五人のウィッチたちが舞まっていた。

「まったく、早朝の自主訓練にかこつけて、こんなに遠出するなんて」

編隊飛行を続けながら、ペリーヌは顔をしかめた。

「ちょ、ちょっと心配です」

と、飽あくまでも気弱なリーネ。

「ネウロイも昨日来たばっかだもん、今日はお休みでしょ？」

先頭を飛ぶシャーリーが、ニッと笑う。

「にしたって……」

「ほらほら！　見なよ、芳佳！」

ルッキーニが前方を指さした。

大草原の真ん中に円を描えがくように配置された巨きよ大だいな岩々が、芳佳の視界に飛び込んでくる。

「あの～、あれって何なんですか？」

尋たずねる芳佳。

「……古代ケルトの民たみの遺い跡せきですわ」

ペリーヌが、その荘そう厳ごんさに打たれたかのような顔つきで、歴史に思いを馳はせる。

「そう。あれこそが太古からの、大地に刻まれた人の営みの記き憶おくよ」

「人の営みの……記憶」

無骨な岩を見つめる芳佳。

（お父さんも……見たのかな、この遺跡……）

「人間はこの美しい大地の上で生き延びるために、必死で抗あらがい続けてきたのです」

いつになく和なごやかな表情のペリーヌ。

「ちょうど、今の私たちと同じように」

「そうそう、気の遠～くなるような昔っからね～！」

と、ルッキーニ。

「……あなたが言うと、ずいぶん、軽く聞こえますけど？」

ペリーヌの唇くちびるから漏もれるため息。

「いいじゃない！　ほらほら！」

ルッキーニは遺跡の上で、インメルマン・ターンを鮮あざやかに決めて見せる。

「気～持ちい～いっ！」

「……まあ、確かに、たまには息いき抜ぬきも必要かも知れませんけれど」

諦あきらめた表情になるペリーヌ。

「お？　お高くとまったお嬢じよう様さまが、本日はずいぶんと寛かん大だいなことで？」

面おも白しろがるような顔つきを作ってからかうシャーリー。

「たまには、と言ったんですわ！　たまには、と！　あなたがたみたいに三十秒毎ごとに息抜きされてたまりますか！」

ペリーヌは喚わめき散らしてから、その怒いかりの矛ほこ先さきを芳佳にも向ける。

「宮藤さん！　あなたもいつまでも豆まめ狸だぬきみたいなノホホ～ンとした顔でダラケているんじゃありません！　坂本少しよう佐さがお困りになるでしょう!?」

「だから、私は豆狸じゃないですってば！　もう！」

芳佳はベエッと舌を出してリーネの手を取ると、ペリーヌを振ふり切るように速度を上げる。

「ま、待ちなさい！　まだ話は終わっていませんことよ！」

「嫌いやですよ～だ！」

大きく左に旋せん回かいすると、眼下はヒースの野原。

草を食はむ白い羊たちが、まるで翠みどりの海に浮うかぶ千切れ雲のようだ。

ラバにまたがった羊飼いたちが、芳佳たちを見上げて、手を振っている。

「地球って……丸いんだね」

緩ゆるやかに湾わん曲きよくした地平線を目まの当たりにして、つぶやく芳佳。

「うん。このまま一周できそう」

うなずくリーネ。

（……私、頑がん張ばるからね、お父さん）

芳佳はリーネと一いつ緒しよに、羊飼いたちに向かって大きく手を振り返すと、速度を上げて上じよう昇しようした。

その後に続く、シャーリー、ペリーヌ、そしてルッキーニ。

「その力を……多くの人を守るために！」

鋼鉄のホウキを駆かる魔ま女じよたちは、蒼天高くに吸い込まれていった。

解説

２００３年に、一つのメディアミックス企画が立ち上がりました。そのキャラクターデザインを、かねてから気になっていた島しま田だフミカネさんに打だ診しんして生まれたのが、『ストライクウィッチーズ』です。

ただ、元々の擬人化兵器少女の設定では、ＴＶアニメにするには難しい部分も多かったので、島田さんと改めて設定や世界観を詰める必要がありました。

こうして、舞ぶ台たいは我々の世界とは似て非なる世界、そこには魔ま法ほうがあり、「ウィッチ」と呼ばれる魔女たちがいる世界が誕生しました。物語は、その世界の１９３９年から始まります。

実際の第二次世界大戦をモチーフとしていますが、そのままだと女の子同士が殺し合う、殺さつ伐ばつとして悲ひ惨さんな物語になってしまいます。特に主人公が日本人である以上、最終的には負けることが最初から決まっているのも、展開上問題があります。もちろん、そういった方向性を好む人もいると思います。しかし、この作品のテーマは「いかにして女の子を可愛かわいくするか」でした。

作品の方向性や設定、世界観、そして物語において、女の子が可愛くならないような場合はそれを変えて、可愛くなるようにしました。この「可愛く」というテーマは、ＴＶアニメ版の高たか村むら和かず宏ひろ監督の意向も同じで、物語作りから行動や台詞せりふ回しにおいて、どのように可愛くするか、そして悩んだ場合はその子が（結果的に）可愛くなる方向が正しいとして進めていました。

この可愛いというのは、表層的な見た目の可愛さだけではなく、行動し、考え、悩なやみ、苦く悩のうし、傷付き、その中で成長していくさまが可愛い必要があります。物語は、まずキャラクターありきで、そのキャラクターをどれだけ魅力的に描えがけるかということでもあります。

そして、メディアミックス企画なので、他の媒ばい体たいでも作品が生まれています。このノベライズも含め、もう一つの小説、コミック、そしてイラストコラム、フィギュアなどと。それぞれに対してのオーダーも、まず女の子たちを可愛く描いて下さい、ということでした。色々な人が関わっている以上、それぞれの人が考える可愛さというのはあると思います。それを追求しつつ、生まれているのがこれら他の作品です。

さて、そういったコンセプトの元に作られている『ストライクウィッチーズ』ですが、物語は前述の通り、第二次世界大戦がモチーフになっています。しかし、大きく違うのは、この世界では「ネウロイ」という異形の敵の襲しゆう撃げきを受けており、そしてそれに立ち向かえるのは「ストライカーユニット」と呼ばれるメカ脚あしをはいた女の子たち＝ウィッチだけでした。というのも、ネウロイは金属を消しよう滅めつさせるビームを発射し、しかも強力な再生能力を持っています。通常兵器の攻撃では、ネウロイに多少のダメージを与えても、すぐに再生され、しかも向こうの攻撃を防ぐ術すべはビームを避よけるだけです。それに対して、ウィッチの基本的な魔力の一つに、シールドをはれるというのがあります。このシールドにより、ネウロイのビームをはじき返し、身を守り、ネウロイに接近して攻撃できるのです。

そして、メインキャラクターたちは、実在した第二次世界大戦のエースパイロットがモデルになっています。各キャラクターの設定、例えば出身、階級、誕生日、機体などにそれは使われています。例えば、「ハルトマン」と「バルクホルン」は、世界で二人だけ、それぞれの撃げき墜つい機数が３００機を超えた、本当に空前絶後のスーパーエースでした。それ以前にもそんな戦果はなく、そして今後も多分ありえないでしょう。他のエースたちも、それぞれが驚くほどの活躍をしています。もちろん、その人たちが活躍できたのは、それを支える多くの人がいたからでもありますが。

しかし、そんな人々のことは歴史の彼方かなたに忘れ去られつつあります。『ストライクウィッチーズ』を通じて、すこしでもそんな人々に思いを馳はせて貰もらえればと思います。

ちなみに「リーネ」だけが、モデルがちょっと他と違います。名前から想像できるウィッチではなく、そこから一ひねりしてあります。誰だれがモデルなのか、興味があれば調べてみるのも面おも白しろいかもしれません。

鈴木貴昭（『ストライクウィッチーズ』世界観設定・軍事考証）

ストライクウィッチーズ　乙女おとめノの巻まき

著：南なん房ぼう秀ひで久ひさ

原作：島しま田だフミカネ&

Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

角川スニーカー文庫

平成20年12月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

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(C) 2007 第501統合戦闘航空団