ストライクウィッチーズ　アフリカの魔女

ケイズ・リポート３

著：鈴木貴昭

原作：島田フミカネ＆Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

序章　INTRODUCTION

トブルク帰還

第一章　CHAPTER1

マルタの戦い

第二章　CHAPTER2

トブルクのサーカス

第三章　CHAPTER3

ダカール急襲

第四章　CHAPTER4

スワニー隊出撃

第五章　CHAPTER5

ダカール沖海戦

第六章　CHAPTER6

イコシウム襲撃

終章　EPILOGUE

あとがき　POSTSCRIPT

「あー、なんかこの基地も久しぶりな気がする」

トブルクの滑かつ走そう路ろに降りるなり、大きく伸のびをする。ちょっと離はなれて前線に行っていただけなのに、なんか懐なつかしい。

「そうだな、最近は他ほかの基地に移動することは少なかったからな。それより、新しく手に入れた冷蔵庫、あれを使いたい」

「どうするの？」

「氷を作るんだよ、氷。この砂さ漠ばくのど真ん中で、氷を入れたカクテルを飲むなんて、最高のぜいたくだとは思わないかね？」

「あっ、かき氷とか作るのもいいですね」

真ま美みが嬉うれしそうに乱入してくる。

「かき氷ってなあに？」

ライーサが興味津しん々しんだ。

「かき氷ってのはね、氷を細かく削けずってその上にシロップとかを掛かけた氷こおり菓が子しよ。こっちで言ったら……フラッペが近いかも」

「何っ、それは私も興味があるぞ！」

マルセイユの言うフラッペは、多分本来の意味のような気がする。でも、流石さすがに何でも見つけてくる主計中ちゆう尉いでも氷ひよう削さく機きは調達できないだろうし、細かく削るのは難しいから、細かく割り砕くだくので精せい一いつ杯ぱいかな。と思ったら、真美が代用品を提案してきた。

「野菜用のスライサーで簡単なのはできますよ、ちょっと大変ですけど」

マルセイユもライーサも目をキラキラさせているし、この暑い滑走路の上にいるのもつらいから、ちょっと試ためしてみますか。

整備班にユニットを渡わたして、調整を依い頼らいする。その間に、マルセイユとライーサが真美の両手をつかんで冷蔵庫の方に引っ張って行く。

それを呆ぼう然ぜんと見送る整備士たち。彼らもマトルーの基地に進出していたけど、作戦終しゆう了りようになった時点で先に戻もどらせた。自分は書類仕事が山のようにあったから、ちょっと遅おくれたけど。本当はマルセイユにも先に戻らせるつもりだったのに、飲み過ぎてずっと寝ねていたから、結局みんなで一いつ緒しよに戻ってきた。途と中ちゆうでマティルダがやってきて、寝こけているマルセイユの面めん倒どう見ていたなあ。トブルクで留守番が相当お気に召めさなかったらしく、普ふ段だんは口数の少ないマティルダに文句を言われた。でも、みんなが安心して戻る場所を守れるのはあなたしかいないでしょ、と言ったら顔色がちょっと変わっていたけど、ひょっとして、あれちょっと嬉しかったのかな？

幸い補ほ充じゆう部品も十分だし、この際だから徹てつ底てい的に整備をするようにお願いしておく。私たちのユニットも砂漠用にもう少々調整が必要みたいだし、予備ユニットが使えるようになったのは、とても嬉しい。

マルセイユ用にチェック中だったＧ型も、これで使えるようになるらしい。とにかく、予備部品が潤じゆん沢たくにあれば、少々具合が悪い所があっても、まるまる交こう換かんすればいいし。部品も精度の高いのを優先してマルセイユに回せるし、文句なしね。

あの主計中尉がどこから調達してきたのかは不問にしておくけど、変なひも付きにだけはならなければいいな。どうせうちの参さん謀ぼう本部辺りがろくでもないことを考えているんだろうけど、カールスラントだけじゃなく、リベリオンとかブリタニアとの綱つな引ひきがいるかも。それとも海軍引っ張り込む？

今、マルタには扶ふ桑そう海軍も来ているし、色々根回しは出来そうだけど、面倒も三倍ぐらいに増えそうな気がする。こっちは様子見かな。

そんな事を考えていると、真美の声が聞こえた。

「かき氷、出来ましたよ～」

「はーい、あなた達も食べる？」

「かき氷っすか、いいっすね～」

普段は堅かた物ぶつの氷ひ野の曹そう長ちようが笑えみを浮うかべる。それを見て、カールスラントの整備士たちも興味が湧わいたようだ。整備士たちに一いつ旦たん休きゆう憩けいを許可して、ぞろぞろ引き連れて真美の元へと向かう。

「うわっ、全員分足りるでしょうか」

「それより早く食べないと、溶とけてしまいます」

「その前に全部私が食べる」

そう宣言して、山盛り口に運んだマルセイユだけど、あんなに入れたら……ほら、頭がキーンとなってる。頭を抱かかえつつも、次々食べるマルセイユ。

その横でマティルダが恐おそる恐る口を付ける。マルセイユが悶もん絶ぜつしているのを見て、ちょっと不安になったらしい。でも、一口食べた瞬しゆん間かん、至福の表情を浮かべた。そっかー、砂漠だとやっぱり冷たい物は貴重か。

真美が巨きよ大だいなタライに入れたかき氷を器うつわに入れて、ライーサがシロップをかけてどんどん整備士に配っている。扶桑の整備士は大喜びで、カールスラントの整備士は興味深げに口に運ぶ。

「シロップなんて、どうしたの？」

「前にライーサさんと市場に行った時、オレンジが安かったので、大量に購こう入にゆうしてジャムにしておいたんですよ」

「それをレモン果か汁じゆうとリキュールで割って作ってみた」

なるほど、それは美お味いしそう。かき氷にかけなくても、それを飲み物にすると、ビタミン補給にいいんじゃない？

でも、マルセイユの食べているの、あれだけ別物よね。氷も上の方は細かいけど、下は普通のクラッシュアイスになっていて、しかもシロップはほとんどリキュールだよね？

本当の意味でのフラッペになっていて、氷を食べるよりリキュールを飲む方が多そうな気がする。まぁ、あの程度飲んだからって、どうにかなるようなマルセイユじゃないし、その上、今日の出しゆつ撃げきもないだろうから。氷ぐらいでやる気が増すなら安い物よね。

「私の分はないのか？」

「すいません、氷終わっちゃいました」

「それは残念だ」

残念ね、冷蔵庫は食しよく糧りよう倉庫に設置して、真美の管理下に置きましょう。

あそこなら見張りもいるし、って今の声は!?

「私もかき氷とやらを食べてみたかったのだが」

やっぱりロンメル将軍だよ。

いくらネウロイを駆く逐ちくしたからって、こういつもいつも気楽に前線部隊に来ていたら、参謀たちの胃に穴が開いちゃう。

「いいんですか、こんな所に来ていて」

「前線で状じよう況きようを確かく認にんしないと、作戦の立てようがないだろう？」

「作戦も何も、今は防衛線の立て直しと補給路の再構築、そしてマルタの戦力強化じゃないんですか？」

「的確な要約、感謝する」

「ノイマン司令まで」

「何だと!?」

マルセイユが慌あわててグラスを後ろに隠かくして立ち上がる。

「楽にしてくれ、今は非番だろう？」

「はっ」

「私の時とはえらい態度が違ちがうな」

ロンメル将軍が愚ぐ痴ちるが、それは人徳の差と言う奴やつじゃないでしょうか。

「で、ノイマン司令、わざわざお越こし頂いたのは、どんなご用でしょう」

「うむ、かき氷とやらを食してみたくてな」

「……本気ですか？」

「冗じよう談だんだ」

冗談で良かった。

ロンメル将軍は多分半分以上本気だったんだろうけど、まさかあのノイマン少しよう佐さまでそうだったらどうしようかと思った。

カールスラント人というのは、堅物堅物とばかり聞かされていたけど、こっちで会うのはみんなくだけた人ばっかりだもんなあ。最近、カールスラント人が堅物なのは噓うそだと信じたくなっていたから。

まぁ、冗談が面おも白しろくない人ばかりなのは、やっぱり堅物なのかな？

「君たちもマルタの状況を知りたいだろうと思ってな」

「それは確かに」

「ああ、君、水を一杯」

「はい、お水です」

真美から差し出された水を受け取り、飲みかけてから驚おどろいた表情を浮かべるノイマン。

「む、これは冷たい。その上、レモンの味まで」

「暑い時にはいいだろうと思いまして」

「うむ、その配はい慮りよ、実に素す晴ばらしい」

「私の水は」

「ほら、塩水がたっぷりあるぞ」

将軍が物欲しげな顔をすると、マルセイユがシャワー用の海水バケツをテーブルの上に置く。

「むう、せめてぬるくてもいいから、真水にしてくれ」

「諸君らは、私の話を聞く気があるのかね？」

ノイマン少佐が眉まゆの片方だけを器用に上げて咎とがめる。それを見て、マルセイユのみならず、将軍まで棒を飲んだような姿勢を取る。

誰だれが最上位士官なんだか。

「マルタの戦況だが、結論を先に言おう」

固かた唾ずをのんで話に集中する一同。

「無事奪だつ還かんに成功、但ただし被ひ害がいは甚じん大だいだ」

「全機出撃！」

ドッリオ中ちゆう尉いが、手にした信号拳けん銃じゆうから照しよう明めい弾だんを撃うち上げると、全ウィッチが一いつ斉せいにエンジンを点火する。

今までの燃料不足で溜たまった鬱うつ憤ぷんを吹ふき飛ばすかのように、誰はばかることなくマーリンとＤＢ、二種類の魔ま道どうエンジンが不協和音をかき鳴らす。

エンジンが回るに従って、その不協和音が徐じよ々じよに同調していき、聞く者の精神を否いやが応でも高こう揚ようさせる、一つの大きな戦場音楽へと変化していった。

援えん軍ぐんとしてマルタまでやってきたノイマン、シュレーアの二人も疲つかれを感じさせない顔で補給をすませ、素早く滑かつ走そう路ろ脇わきの誘ゆう導どう路ろに出ていく。

地元のウィッチの意地を見せるように、タラントラとシェイドの二人も誘導路に進み、ノイマンの後ろに並ぶ。

艦かん隊たい援護に出ていて燃料補給に時間がかかったデュークが、僅わずかに遅おくれてドッリオ中尉の後ろを守るように隊列の最さい後こう尾びに付くと、ドッリオ中尉の指示で、全員が滑走路へと移動する。移動の途と中ちゆうでドッリオを先頭にひし形を描えがくダイヤモンド隊列へと変へん更こうしつつ滑走路に整列すると、一挙に魔道エンジンのスロットルを全開にする。

耳をつんざくまでに大きくなる轟ごう音おん、思わず耳みみ栓せんをしていなかった整備士たちが耳を塞ふさぐ。直後、６人同時に滑走を開始した。

短い距きよ離りを移動しただけで、ふわっと滑走路から足が離はなれる。すぐに体を右に傾かたむけ、そのまま夜目にも鮮あざやかな真っ白な航こう跡せきを引いて、少しでも早く高度を稼かせぐために、急角度で上じよう昇しようしていくウィッチたち。

そのエンジン音を聞き付けたのか、無数の小型ネウロイがドーム状のネウロイ拠きよ点てんからわらわらと湧わき出てきて、低高度で基地へと殺さつ到とうしてくる。

小型ネウロイに向かって、今まで電力不足からめったに点つけられなかった探照灯に次々と灯ひが入れられ、灯火管制によって真っ暗な空を切り裂さいていく。探照灯の光に捉とらえられたネウロイに向けて、地上から遠えん慮りよなく対空砲ほう火かが打ち上げられ、次々と着弾の光がきらめく。

ブリタニア本国の計画に比べ、実際にマルタ島に配備された対空砲の数は、極きわめて少なかった。だが、補給船団が到とう着ちやくし、そこに積まれていた対空砲を素早く設置したのみならず、船団護衛の艦かん艇ていからも対空砲が打ち上げられており、今までとは比べ物にならない濃のう密みつな火か箭せんが空中を乱らん舞ぶしている。

探照灯と対空砲の乱舞から逃のがれようと、小型ネウロイが機体をよじるように旋せん回かいするが、その挙動によって速度が落ちた所に、上昇中のウィッチから一連射が伸のび、中央部を貫つらぬかれ、真っ二つに折れると光になって消しよう滅めつする。

撃げき墜ついを目撃した砲座や地上の各所から大きな歓かん声せいが上がり、銃撃したウィッチが手を振ふり返す。それを見て、さらに大きな歓声が湧き起こった。

その後も立て続けに、港からの対空砲で数体の小型ネウロイが吹き飛ばされ、続いてダイヤモンド編隊を組んだままのウィッチが一斉攻こう撃げきを行い、10体ほどが一いつ瞬しゆんで消滅する。

だが、その程度の損害を物ともせず、次から次へとネウロイ拠点から小型、次いで中型までが出現し、ウィッチ目がけて急接近する。そのうちの一部は、盛さかんに対空砲を打ち上げている港の艦艇に向けて、進路を変更した。

「全機散開、各個所定の担当地域の敵を攻撃、港には決して近付けるな！」

ドッリオ中尉の命令が、闇やみの中に響ひびく。

それを聞いて、ダイヤモンド編隊が扇おうぎ状じように広がり、シュレーアとタラントラが先を競きそうように小型ネウロイを掃そう討とうする。突とつ出しゆつしたタラントラの斜ななめ後こう上じよう方ほうから、数体の小型が逆落としに急降下を仕し掛かけ、同時に中型が前方から突入してくる。

中型に、補給船で到着したばかりの真新しいＭ１９１９Ａ６を向け、素早く引き金を引き絞しぼるタラントラ。弾だん薬やくの不安がないため、遠慮なく銃弾を中型ネウロイの全体へ叩たたき込む。雨のように薬やつ莢きようが降り注ぎ、２５０発入りの箱型弾倉が見る見るうちに減っていく。

「そこっ！」

タラントラの後ろで突然の爆ばく発はつ。

はっとしてタラントラが振り向くと、真後ろで小型ネウロイが光となって消えていく所だった。その光に照らし出されているのは、多数の小型シールドを展開したまま、同じく真新しいＭ１９１９Ａ６を構えたシェイド。

今まで攻撃していた中型はどうなったかと、慌てて前を向くと、そちらも光となって消える所だった。シェイドの横に控ひかえていたドッリオ中尉、その手にしたＭＧ１５１／20ミリ機関砲から薄うす青あお白じろい煙けむりが立ち上っている。

戸と惑まどっているタラントラに、軽くウィンクを送って口を開くドッリオ。

「油断大敵だな、バナーナ」

「ですね」

リベリオン映画の真ま似ねをして、機関砲の銃口から立ち上る煙を気き障ざったらしく吹くドッリオ、それに同調するシェイド。何かを言い返そうと、口を開きかけたタラントラだが、それを遮さえぎるように耳のインカムに声が飛び込んでくる。

「遊んでいる暇ひまはない、右手に新手」

「了りよう解かい！」

ノイマン少佐からの指示に、慌てて加速するタラントラ。

シェイドとドッリオも、左右へと散開して新手を迎げい撃げきする。

先行していたシュレーアは、そのまま真っ直すぐに飛行して、港の手前まで進出、接近してくるネウロイの群れを手当たり次し第だいに迎撃する。攻撃を仕掛けながら、防空戦せん闘とう中の艦艇へと指示を出し、濃密な対空砲火をネウロイの進路に集中させる。

対空砲を回かい避ひしようとするとシュレーアの火箭に捉つかまり、そちらを回避すると、再びシュレーアの指示による対空砲の網あみに引っ掛かかるというルーチンによって、ごっそりと数を減らしていくネウロイ。

『次、目標座標送る』

インカムからシュレーアの艦隊への簡潔な指示を聞いて、笑えみを大きくするノイマン。

「港こう湾わん方面はこれでよし。ドッリオ中尉、デューク君を借りてもいいか？」

「壊こわさないでしょうね？」

「安心しろ、そう簡単には壊さん」

「じゃあ、好きに持ってって」

気楽に答えるドッリオ、それにデュークが恐おそる恐る確かく認にんを入れる。

「私には自由意思はないのでしょうか？」

次の目標へと既すでに移動したドッリオに代わり、デュークの確認を切って捨てるノイマン。

「軍事行動に自由意思なんてあるわけないだろう？」

「ま、そんなことだと思っていました」

それを聞いて、軽く肩かたをすくめるデューク。

「今、ネウロイは滑走路と港方面の両面攻撃にはまり込んでいる。この隙すきに本体に一撃叩き込んできてくれ」

「……それはまた、無茶な命令を」

今まで何度も攻撃をして失敗した、ネウロイ拠点への攻撃を、まるで隣となりの家から鍋なべを借りてこいとばかりに気楽な感じで命令を下すノイマンに、呆あきれ返るデューク。思わず、現場を知らない人が何を、と悪態を吐つきそうになる。

「本体からの攻撃距離に踏ふみ込む必要はない。遠距離から一発狙そ撃げきしてきてくれるだけでいい。ついでにそこまでの進路は私がこじ開ける」

デュークの気持ちを知ってか知らずか、進路を先導すると言い放つノイマン。それを聞いて、腹をくくるデューク。一つ大きくため息をついて、答える。

「それならまぁ、何とかやってみましょう」

「宜よろしい、では道を開けたら、尻しつ尾ぽに火が付いた猫ねこのように突つっ込んできてくれ」

「……変なたとえですね」

「そうか？　普ふ通つうだと思うが」

デュークの突っ込みに、心底分からないように首を傾かしげるノイマン。

「カールスラント人の感性はよく分かりませんね」

「ふむ、我々もブリタニアンジョークと、じゃがいもにナイフを入れる風習は理解出来ないから、おあいこだろう？」

カールスラント人らしいつまらない冗じよう談だんに、再び大きくため息をつくデューク。

いもをフォークで潰つぶすような食べ方は、どう考えても野や蛮ばんだとデュークは思うのだが、カールスラント人に言わせるとナイフを入れるのは、料理をしてくれた人に失礼だとかわけのわからない理論を展開する。皮をカリカリにしたジャケットポテトを皮ごと食べるのが美お味いしいだろうに、なんでそれを潰して、あまつさえソースと混ぜてベチャベチャにするとか、全く理解不能だ。

デュークが頭を一回振って鼻を鳴らすと、ノイマン少しよう佐さは肯こう定ていの合図と認識したのか、大きく微笑ほほえむと、目の前に群れているネウロイに、両手のＭＧ34から弾丸の驟しゆう雨うを浴びせる。銃撃と同時に全速で加速、諦あきらめ顔でネウロイの間に空いた穴に突入するデューク。

デュークに近寄ろうとするネウロイは、次々とノイマンの的確な射撃で吹き飛ばされ、あっという間にネウロイの群れを突き抜ぬける。そのまま螺ら旋せんを描いて急上昇し、後を追ってきたネウロイを振り切ると同時に、手にしたボーイズ対装そう甲こうライフルを構え、眼下に見えるドーム型のネウロイ拠点に狙ねらいを付ける。

「ま、このサイズだから狙わなくても当たるけど」

無造作に銃撃を行うデューク、銃弾は真っ直ぐドームの天てん井じよう部へと向かい、命中する寸前にビームによってかき消された。

「あらま」

『どうだ？』

デュークの呆れ声に、直接ネウロイ拠点が見えないノイマンから、確認の通信が入る。

ドームのネウロイに特に動きはない、と答えようとすると、猛もう烈れつなビームが大量に打ち上げられ始めた。それを報告すると、ノイマンが安あん堵どした口調で通信を送ってきた。

『よし、戻もどってきていいぞ』

「これだけでいいんですか？」

苦労して接近した割に、いつも通りのネウロイの反応をわざわざ確認させられたのかと、拍ひよう子し抜ぬけするデューク。

『ああ、小型がそっちに戻り始めているから、急いで帰って来い』

それを聞いて、慌あわてて反転、ビームに追い立てられるように基地へと向かう。

途中、僅かな小型ネウロイとすれ違ちがうが、それもネウロイを追い立てているドッリオたちの銃撃で次々と数を減らしていく。行き掛がけの駄だ賃ちんとばかりに、デュークも通り過ぎざまに小型に銃撃を行い、そのまま追撃中のドッリオたちに合流する。

追撃の手を緩ゆるめ、弾倉を交こう換かんするドッリオ。

他ほかのウィッチもそろそろ弾たまの残りが少ないのか、射撃が断続的になっている。

ネウロイ拠点からのビームの射程ぎりぎりで停止する一同。その間に、小型ネウロイはネウロイ拠点へと吸い込まれていった。デュークが周囲を見回すと、空からネウロイの姿は一掃されていた。

『港湾方面、クリア』

『基地方面、クリア』

「周辺異常なし、全機集合せよ」

シュレーア、タラントラからの報告を受け、ドッリオ中ちゆう尉いの指示が飛ぶ。

ノイマン少佐が階級では上だとはいえ、援えん軍ぐんの立場である以上、指揮権はマルタ基地戦闘隊長であるドッリオ中尉が保有したままとなっている。ドッリオ中尉からは、ノイマン少佐に指揮権委い譲じようの申し入れがあったが、指揮系統の余計な混乱を避さけるためと、マルタの状じよう況きように詳くわしくないという理由でノイマン側が断り、現状維い持じとなった。それでも、状況次第ではノイマン側にも一応許可を取った上で、命令が下される。

ネウロイのあまりの多さに、二人一組のロッテ編隊を組むのを諦め、全員がばらばらになって空戦を行ったが、いずれも歴戦のウィッチ揃ぞろいの上、ノイマン少佐とドッリオ中尉が戦場全体とウィッチの位置を常に把は握あくしており、味方が危なくなると適切な指示が飛び、すぐに誰だれかがフォローに入ったため、それまでよりも楽な戦いだった。

「私は本来は地上指揮が得意なんだがな」

基地に戻る飛行中、愚ぐ痴ちをこぼすノイマン。

「マルタでは、飛べるものは猫でも飛ばせと言うほど余よ裕ゆうがありませんので。貴重なウィッチが地上指揮を行えるアフリカが羨うらやましい」

ドッリオ中尉が、一応上官に対して敬意を見せた声で返答する。

「じゃあ、アフリカとマルタ、持ち場を交代するかね？」

「それは勘かん弁べん、こんな牢ろう獄ごくみたいな島でも私は都会人なので」

それを聞いて、一いつ斉せいに爆ばく笑しようするマルタのウィッチたち。

地中海のど真ん中に浮うかぶ島とはいえ、一応は欧おう州しゆうの端はじっこ扱あつかいされているマルタと、ローマ帝てい国こく時代はいざ知らず、現在は欧州とはみなされていない北アフリカ、実は地理的にはそれほど大きく離はなれているわけではない。

しかも、ブリタニア本国などからはマルタはアフリカ戦線の一部と考えられており、どちらかというと北アフリカの最さい北ほく端たん的な扱いだ。その事は、マルタに駐ちゆう留りゆうするブリタニア部隊の塗と装そうや制服が、アフリカ仕様となっていることでも、明白であった。

もっとも、ブリタニアから見れば地中海戦域全すべてがアフリカ扱いであり、マルタどころか、れっきとした欧州の一部であるロマーニャ南部やヒスパニアでもその扱いなのだが。

そういった事情もあり、マルタでは『ここは欧州なのか北アフリカなのか』というのは、珍めずらしくないジョークでもあった。

補給が途と絶だえている間は、そのジョークですらあまり聞かれなくなっていたが、久しぶりにそんな話題が出るほど、マルタのウィッチの士気は向上していた。

それはウィッチだけではなく、一いつ般ぱん兵士や島民も同様で、帰き還かんしてくるウィッチにあちこちから手や帽ぼう子しが振ふられている。

もっとも、ドッリオ中尉は、周辺の士気が地の底どころか地面の下まで落ち切っている状況でも、色々と楽しみのネタを見つけ出し、同どう僚りようのウィッチ、特にタラントラ弄いじりを繰くり返し、部隊や島民に笑いを生み出していたのだが。弄られるタラントラにとってはいい迷めい惑わくであったが、極限下での笑いの重要性は十分身に染しみており、その上、別に深刻なトラブルになるようなことは少ないので、本人も「ま、いっか」の一言で流していた。

こうして高こう揚ようした士気の効果は戦闘にも如によ実じつに現れ、今回の戦闘はここ数か月の中で最もネウロイの数が多かったにもかかわらず、日が昇のぼり始めた頃ころには、一部の小型は取り逃のがしたものの、空からネウロイの駆く逐ちくがほぼ完かん了りようした。

全ウィッチが集合すると、燃料の少ないウィッチから帰還命令を出すドッリオ。

それに軽く手を上げて応こたえるノイマン。

戦闘の途中で、全員が交こう替たいで補給に戻ったとはいえ、航こう続ぞく距きよ離りの短いカールスラント勢は、かなり燃料が危なかったのだろう。シュレーアを先に行かせ、その後方を援えん護ごしつつ滑かつ走そう路ろへと滑すべり込む。

着陸と同時に滑走路脇わきにどいたのは、格納庫まで戻る燃料すら無かったのか。

そこに向けて、慌てて基地の小型車しや輌りようが迎むかえに行く。回収班の兵士たちは、憧あこがれのウィッチを、自分の運転する車に乗せる機会を決して逃さない。もちろん、任務なので勝手に行くことは許されず、その日の当番が出動する。こんな機会はめったにないので、出動がないまま当番が終わる兵士の方が圧あつ倒とう的に多い。

だが、それでも今日のような事が起こると、その話に尾おひれ背びれがついて勝手に泳ぎ出し、若い兵士たちは「俺もいつか」と頑がん張ばるようになる。

ブリタニアなどでは、ウィッチとの接せつ触しよくは厳格に禁止されている所も多いが、逆に欧州から離れれば離れるほど、この辺りの規律は緩くなるので、それを目当てに激戦地に志願する兵士もいるという。

ロマーニャのある将軍が自分の車にマルセイユを乗せて、あまつさえ車に巨きよ大だいなサインを貰もらったという新聞記事は、その後に湧わき起こったマルセイユ人気と相まって、アフリカへの志願兵を数倍に膨ふくれ上がらせたほどである。

また、スオムス方面ではネウロイの占せん領りよう地に出撃することが多く、戦線を越こえた地域での被ひ弾だんや故障などで不時着、帰れないウィッチも出てくる。そうすると、最前線に張り付いている地上部隊が、ネウロイの攻こう撃げきを物ともせずに進出し、ウィッチとユニットを回収して帰ってくるなんて、本当か噓うそか分からない話まで伝わっている。

他にも、まだ少年のような年若い新兵が、毎日毎日歩ほ哨しようをやらされていたのを見て気の毒に思ったウィッチが、外出の際にその歩哨に「おはよう、今日も頑張っているな」と声をかけて、たまたまポケットに入れていたチョコレートを渡わたした。その姿を見て、翌日から歩哨任務に志願する兵士が増えたなんて話まである。

ロマーニャ人ほどではないが、やはり健全な若い男性なら、見み目め麗うるわしいウィッチに良い所を見せたいと思うのは、世界共通であろう。

それはさておき、滑走路横でノイマンのユニットが荷台に載せられると、ノイマン自身は助手席に乗り込み、滑走路外周道路に向かう。

その間に、タラントラとシェイドの二人が着陸、デュークが心配そうにドッリオを見るが、それに先に行くように手で指示をするドッリオ。

頷うなずき返すと、滑走路に向かう。

普ふ段だんは、いい加減でちゃらんぽらんで変な事ばっかり仕し掛かけて何を考えているのか分からないサボり魔まのダメ人間のように見えるドッリオも、戦せん闘とうの時はまじめに飛行隊長として部下をきちんと見ているんだなと、ほんのちょっとだけ認にん識しきを改めるデューク。

そんな失礼な認識をされている張本人は、全員が滑走路に着陸したのを確認すると、最後にゆっくりと滑走路へと滑り込んでいく。

しかし、すぐには着陸せず、一度滑走路すれすれを高速で通過、そのまま上空へと引き起こし、大きな宙返りを見せてから着陸した。

その姿を見て、基地の兵士だけではなく、固かた唾ずをのんで空戦を見守っていたマルタの民衆からも大きな歓かん声せいが上がった。

マルタ上空にウィッチあり、その姿を見た民衆は、ようやくこれで辛つらい耐たい乏ぼう生活も終わるのではないかと、大きな希望を抱いだいた。

もっとも、それを見ていたデュークは、これがやりたくて自分を先に行かせたのかと、感心して損したと後こう悔かいすることしきりであったが。

最初から航空ウィッチとして軍に入ったのではなく、民間会社でテストパイロットをやっていた経歴からも、目に見える形で性能や戦果を分かりやすく見せる必要性を誰よりも知っているドッリオとしては、常に宣伝効果に気を遣っていた。

自分たちはただ戦うだけではなく、その戦いの様子を見せることで、守るべき人々に勇気を与あたえるのも任務であると。

これは孤こ立りつしたマルタ島という特別な環かん境きようであったのと、本人が陽気でお祭り騒さわぎが大好きという性格なのも原因であった。

特に、マルタを守った三人のグラディエイターの女め神がみの話を、その時のウィッチ本人から聞いたドッリオは、士気高揚の重要性を強く意識し、後には多くのブロマイドや写真集、ウィッチグッズなどを企き画かくし、時には大人気となり、時には軍上層部から大目玉を食くらった。公式記録が残っていないのと、誰に聞いても詳しい話が出てこないため、多分戦場にありがちな与よ太た話の類たぐいであろうが、後に中尉が企画したあるグッズが、ロマーニャ一国を揺ゆるがすような、国家的規模の動乱を引き起こすきっかけになりかけたという。

このような毀き誉よ褒ほう貶へんの大きいドッリオであるが、人心掌しよう握あく術に長たけていた事は確かである。

見事な宙返りを見せて滑走路に着陸したドッリオは、兵士たちに手を振りながら格納庫の前で待機している部下たちの前に向かう。

ストライカーユニットのエンジンも止めずに、その場で解散を命じて、そのまま格納庫に入り、当番兵に銃じゆうを預け、ユニットを固定する。

別な当番兵がサンダルを揃そろえて足元に置いたのに軽く手を上げ、ユニットを脱ぬぐと足を通す。水すい筒とうを受け取り、僅わずかに塩味がする生ぬるい水を飲むと、残りを隣となりのデュークに渡す。

「本当は、この水を頭からかぶりたい所だがな」

「燃料が届いたとはいえ、まだまだ真水は貴重ですからね」

マルタには、僅かな雨水ぐらいしか淡たん水すいはないので、一般生活に使われる水は海水を蒸留して作っている。しかし、燃料がなければ淡水化装置も動かせないので、補給が来るまでは水も配給制であった。その水も、そのまま飲もうなどとは普通は思わないほど、味が極きわめて悪い。通常は、飲み水もロマーニャから輸入しているので、物によっては水よりも、マルタで豊富に生産されているワインの方が安いこともあった。

それでも、長時間の戦闘の後では、このほのかな塩味がありがたい。

一息ついてドッリオが周囲を見回すと、格納庫の奥の方に、全身黒ずくめでタバコをくわえた長身の女性が、ぽつんと佇たたずんでいるのに気が付いた。闇やみを切りぬいたような姿だが、安やす普ぶ請しんの壁かべの隙すき間まから洩もれてくる光の加減で、黒の中に銀色が透すけて見える長ちよう髪はつを、静かに風になびかせ、そこだけが周囲の喧けん騒そうから切り離されたかのように、超ちよう然ぜんとした姿で立っていた。通常の感性の持ち主なら、その姿に見み惚とれたかもしれない。

だが、その姿に気が付いたのは、世の中を面おも白しろいか面白くないかで判断し、面白くないならとことんまでいじり倒たおして、無理やりにでも面白くする達人、ロマーニャ空軍が誇ほこる道楽者、ドッリオ中尉であった。

その姿になんら感かん銘めいを受けることなく、意外にも常識的な言葉を口にする。

「格納庫は禁きん煙えんだ」

「大だい丈じよう夫ぶ、火は点ついていない」

平然と言葉を返す黒ずくめの女性。それに軽く首を傾かしげて言葉を続けるドッリオ。

「で、誰だれだ？」

「私はビューリング、エリザベス・Ｆ・ビューリング」

「ビューリング!?　あのスクリューボールの！」

名前を聞いて、驚きよう愕がくするデューク。

デュークの反応に、首を傾かたむける角度をますます深くするドッリオ。

「知り合いか？」

「知り合いと言うか、我が国では実に有名なウィッチです」

それを聞いて、ビューリングと名乗った女性が、器用に片方の眉まゆだけを上げる。

他ほかにも同じような事をしたのがいたな、と場ば違ちがいな感想を抱くドッリオ。

「ほう、私はそんなに有名だったのか？」

「聞きたいな」

ドッリオが見事に食い付く。

「え──っと、言ってもよろしいので？」

「「かまわん」」

ビューリングとドッリオの声が見事にハモる。その声に含ふくまれた笑いの成分を嗅かぎ取って、デュークは面めん倒どうが増えたと小さくため息をつく。

「命令違い反はん、無断外がい泊はく、門限破り、任官拒きよ否ひ、独断専行」

「何だ、珍めずらしくない」

デュークが挙げた悪評の数々を、平然とした顔で受け流すドッリオ。

言われているビューリング本人も、むしろ満足げな表情で頷いている。

「たぐいまれなる見み越こし射しや撃げきの名手、戦場をコントロールするソリスト」

「ほう」

「初耳だな、そんな評価」

小さく感かん嘆たんの声を上げるドッリオ、今までとは逆の褒ほめ言葉に、僅かに表情を崩くずし、照れくさそうな色を目に浮うかべるビューリング。

「で、ブリタニア本国では扱あつかい切れずにスオムス送りとなって、今はスオムス義勇中隊にいるはずでは？」

「あちらがちょっと暇ひまになったので、久しぶりに本国に顔を出したら、ちょっと手伝って来いって言われた」

肩かたをすくめて、ビューリングが答える。

「手伝って、ってここを？」

「ああ、本国で人の顔を見るなり、昔の上官が叫さけんだのさ。私の目の届くところには絶対に入るなって」

それを聞いて爆ばく笑しようするドッリオ。笑い声を聞いて何事かと顔を出すノイマンとシュレーア。デュークから詳しよう細さいを聞いて、何かうなずいている。

「私はフェデリカ・Ｎ・ドッリオ、一応、中ちゆう尉いなんて階級を貰っているので、仕方なくマルタ航空隊の指揮官なんてやってる。で、そっちの少しよう佐さ殿どのが」

「エディタ・ノイマン、カールスラント空軍ＪＧ27司令で、アフリカの防空全ぜん般ぱんを担当している。で、こっちが私の部下、ヴェンデリーン・シュレーア大尉だ」

それを聞いて首を傾げるビューリング。

「少佐や大尉がいて、中尉が指揮官なのか？」

「ま、当然の質問だな」

「私とシュレーアはただの手伝いだ」

答えようとするドッリオを遮さえぎり、ノイマンが説明をする。それに一いつ瞬しゆん不満そうな表情を浮かべた後、真顔に戻もどったドッリオが軽い口調で質問する。

「いつまでここにいられるんだ？」

「乗っていた空母が沈しずんで、ユニットも荷物も全部なくしたからな、帰るにも足がない」

ドッリオの質問に、芝しば居いがかった仕草でお手上げだ、というように両手を軽く上げるビューリング。長身とスタイルの良さから、それが嫌いや味みではなく、普通に似合っているのがこのビューリングという人間なのだろう。

ふと、マルセイユに似ているなという思いが、ノイマンの脳のう裏りをよぎった。

だとしたら、戦闘スタイルも他と協調性がなく、自分の思うがままに飛行し、空を支配するタイプなのだろう。見越し射撃に優すぐれているとなれば、ますますブリタニア式の大規模編隊飛行なんて、絶対にやれるはずがない。

だが、スオムスや北アフリカでは活かつ躍やくの機会がいくらでもある。

今は一人でも多くウィッチが欲しい時、飛べて戦える上に、強ければ性格などどうでもいい。むしろ一いつ匹ぴき狼おおかみの扱いには慣れているから、大だい歓かん迎げいだと思うノイマン。

「で、何に乗っていたんだ？」

そういえば空母が沈んだと言ったのに違い和わ感かんを覚え、戦せん況きよう確認も兼かねて尋たずねるノイマン。

護衛任務には４人しか母ぼ艦かんウィッチがいなかった。他にウィッチが乗っていたのは、途と中ちゆうで海域を離り脱だつして、バレアレス諸島に向かったフューリアスだけであったはず。ひょっとしたら、フューリアスも沈んだのか、と他の国の事ながら危き惧ぐを覚える。

すると意外な返答がきた。

「イーグルだ」

それを聞いて、ちょっと安あん堵どの息をつくノイマン。フューリアスではなく、船団の中で最初に沈んだイーグルだった。

「イーグルか、あれにウィッチは乗っていなかったはずでは？」

「そうなのか？」

ドッリオも興味が出たのか、聞いてくる。

それに残念そうな表情を浮かべるビューリング。

「客として乗っていたからな。ユニットが梱こん包ぽう状態でなければ、飛び出したんだが」

「ああ、成なる程ほど。なら仕方ないな」

納なつ得とくの表情を浮かべるノイマン。

フューリアスに乗っていたウィッチも陸上ウィッチで、かろうじて離陸は可能だが着陸は難しい。同様に、陸上ウィッチは空母で運ばれていても、ユニットは荷物扱いになっている事も珍しくない。

一部の超ちよう一流のウィッチは、空母と速度をあわせるまで減速して、そのまま垂直にすとんと着陸するという。そんな失速するような速度で飛べるウィッチや、垂直離着陸なんて高等技能を使えるウィッチは、ほんの一ひと握にぎりだ。

カールスラントで航空母艦の実用化が遅おくれている理由も、大戦初期に扶桑から購こう入にゆうして改装した空母が撤てつ退たい戦の中で沈んだのが一因だが、そんな陸上では必要としない技能を磨みがく前にもっと必要な技術を習得せねばならなくて、母艦ウィッチが育っていないというのもある。もっとも、そういうノイマン自身が、扶桑のウィッチから学んだとはいえ、航行中の艦のマストで休むという大おお技わざを身に着けており、その一握りのウィッチの一人だということに全然気が付いていないのだが。

一人納得しているノイマンをよそに、質問を続けるドッリオ。

「ここで何をしたい？」

「空を飛ぶこと。ネウロイを叩たたき落とすこと、それだけだ」

端たん的てきなビューリングの回答に、にんまりとほほ笑えむドッリオ。

「ここではそれは食事と同じレベルだ」

「それは楽しそうだな」

本心から嬉うれしそうな、肉食獣じゆうのような笑みを浮かべるビューリング。超然としているようだが、それは日常に興味がなく、本当にただ空を飛びたいだけなのだろう。

「だから、好きなだけいてくれていい。ユニットと武器は補給物資の中にあるはずだ、好きなのを持って行け。私物は……あー」

先ほどの返事を思い出して、言いよどむドッリオ。

それを気にせず、肩をすくめるビューリング。

「ちょっとした着き替がえ程度だから問題ない。ただ」

「ただ？」

「ブルズアイはあるか？」

そう言うと、ビューリングはポケットから、くしゃくしゃになったパッケージを取り出して見せる。そのパッケージは、リベリオンからの補給物資の中によく入っている、緑の箱に赤い丸、つまりブルズアイ（円形をした的が「牛の目」に見えることから）が描えがかれた両切りタバコで、本当の名前は別にあるのだが、縁えん起ぎを担かつぐ兵士には自分が的になるようで嫌だという理由から、ブルズアイとかミートボールと呼ばれていた。

「残念だが、紙巻なんて贅ぜい沢たく品ひんはここにはない。自分で巻いてくれ」

ドッリオが残念そうに告げると、ノイマンが胸むな元もとから何かを取り出し、ビューリングへと投げる。胸ではずんで跳はね返ったそれを受け取めると、手の上には、潰つぶれた赤い小さな箱が載っている。

怪け訝げんそうに質問するビューリング。

「これは？」

「うちの国のでよければ、糧りよう食しよくの余り物だが」

「感謝する」

「昔みたいな良い葉を使えなくて、味は保証できないぞ」

片目をつぶって、ウィンクするノイマン。

投げたのは、カールスラントの糧食に入っているタバコのパッケージであった。

高級タバコの産地であった東地中海方面がネウロイの手に落ちて、カールスラント製のタバコは、昔と違ちがって、ほとんど安価な南リベリオン大陸の葉で作られている。尤もつとも、東地中海産の強い匂においを嫌って、南リベリオン産のマイルドな香かおりを好む層もかなり多い。

特にリベリオン人は、カールスラントの昔のタバコを馬ば糞ふんの臭においと酷こく評ひようすることも珍しくないほどであった。もっとも、カールスラント人からすれば、リベリオンのなんて、味が薄うすくて喫のめたもんじゃないと思っているので、おあいこだが。

そんな風評があるのも気にせず、ありがたそうに胸元にしまい込むビューリング。

「吸えれば十分だ」

「そうか、後は自分で調達してくれ」

ビューリングの感謝の言葉に、ひらひらと手を振ふって出ていくノイマン。

格納庫から出て行きかけて、思い出したように振り返り、言葉を続ける。

「まぁ、リベリオンから来た油ゆ槽そう船せんが港で真っ二つになって沈んでいるから、ひょっとしたらそこにあるかもしれない。暇が出来たら行ってみるといい」

それを聞いて格納庫から駆かけ出して行きそうになるビューリング、苦笑するドッリオ。

「補給物資の回収もあるし、誰だれかに港まで送らせようか？」

「感謝する」

「その代わり、ユニットと武器弾だん薬やくを受け取ってきて、自分の分は今日中に使えるようにして欲しいな。後で整備士たちは紹しよう介かいする」

「了りよう解かいした」

補給の荷物からユニットと銃じゆうを探してくれるようにデュークに頼たのむと、トラックに便乗して港へ向かうビューリング。デュークも、思わず引き受けたのはいいが、しばらくたってからなんで自分がこんな事をやらされているのか、首をひねっていたのだが。

「お、魔ま女じよさん、探し物か？」

珍しそうに周りを見ながらぶらついていると、作業中の地元の港こう湾わん作業員が、ビューリングにきさくに声をかけてきた。それを見て、ブリタニアの兵士がちょっと驚おどろいた顔をする。軽く首を傾かしげて、本題をいきなり切りだすビューリング。

「リベリオンのタンカーが着いたって聞いたんだが」

それを聞いて、兵士と港湾作業員が顔を見合わせる。

ちょっと逡しゆん巡じゆんした後、作業員が海面を指さす。

「あれだよ」

指の先には、静かな波しかない。

「もうちょっと先だ」

言われるままに、指が示す方向に顔を向けるビューリング。

そこには、波間から細長い三本の棒が突つき出している。目を凝こらすと、一本目と二本目の間に箱状の物、三本目の少し後ろに円えん筒とう形の物が波間から顔を出していた。

「燃料を抜ぬいたら、真っ二つに折れて沈んじまった。潮が引くまではああやってマストしか見えやしねぇ」

どうやら、箱状のがブリッジ、円筒形のは煙えん突とつらしい。あの下に、タンカーの全体が沈んでいるとなると、タバコなんて手に入るわけないと、肩かたを落とすビューリング。

「そうか、邪じや魔ましたな」

「何か必要な物があれば、あっちに露ろ店てんが出ているぞ。やっと物が来たから、配給以外でも手に入るようになった。ま、ちっと高いけどな」

そういうと、爆笑する作業員。

「感謝する」

「いいさ、綺き麗れいな魔女さんの役に立てたんなら、光栄だ」

背中越ごしに手を振って去っていくビューリング。

「あんた、よくあんな風にウィッチに声を掛かけられるな」

兵士が驚いた顔のまま、作業員に問いかける。

「あん？　何か問題でもあったか？」

「いや、ウィッチに話しかけるなんて恐おそれ多くて」

「あっちだって普ふ通つうのお嬢じようさんだろ。それに彼女たちがいなかったら、この島から俺たちは出ていかなきゃなんねぇ。うちの息むす子こと同じぐらいの子が一生懸けん命めい守ってくれてんのに、変な気を遣つかったら、余計悪いだろ」

当たり前のように答える作業員。それを聞いて、若い兵士はそう言うものかと考え込む。

兵士の悩なやみをよそに、露店をひやかして歩くビューリング。

しばらく歩いていると、地元の人と外から来た人の違いが分かるようになってきた。

一番の違いは、マルタの人間は相手がウィッチでも全く遠えん慮りよしない。それに対してブリタニアの兵士は、ウィッチに敬意を払はらうというか、恐る恐る声をかけてくる。

一通り露店を見ても、紙巻タバコを売っている所はなかった。

多分、兵士に分けてくれと言うと、喜んで分けてくれそうな感じはするが、それも何となく悪い気がして、物おじしないビューリングには珍めずらしく我が慢まんしていた。

もう戻もどろうかと思った時、港の端はしの辺りに出ていた店に、銀製のちょっとしゃれたシガレットマシーンが置いてあるのが目に入った。

文句を言いつつも、箱の山をチェックしていくデューク。

「あ、あった」

たくさんの箱の中から、ようやくユニットを見つけ出す。

「スピットファイアか、私のと交こう換かんしちゃおうかな」

デュークが使用しているユニットは、リベリオンのトマホークⅡＢだ。

上じよう昇しよう力や速度や運動性などに特筆すべき点はなく、特に高高度性能が悪いという、言ってしまえば凡ぼん庸ようなユニットである。それでも扱あつかいやすく、安価で頑がん丈じよう、地上攻こう撃げきには便利というのが取り柄えで、どちらかというと新人向けのユニットであった。

それに比べると、最さい新しん鋭えいのスピットファイアは、高速で運動性も高く、タイプによっては低高度でも高高度でも行ける優ゆう秀しゆうなユニットである。その上、初心者からベテランまで幅広く使えるのも大きなメリットであった。

個人的には今のトマホークに慣れているが、今後の事を考えるとスピットファイアにしておいた方がいいのかも、という思いが頭をよぎる。

隊長からの指示、実際は直接受けたわけではないが、それは「スクリューボール」ビューリングに、補給物資の中からユニットを探しておくことだった。しかも、向こうの方が自分より腕うでが良いのが明らかなので、良いユニットであるスピットファイアを使うのも仕方ないか、とちょっと諦あきらめる。

ま、トマホークはトマホークで、自分にはあっているし、と納なつ得とくさせた所で、トラックのエンジン音とクラクションが響ひびいた。

「あー、帰って来ちゃったか」

ちょっとため息をついて音の方を見ると、荷物を抱かかえたビューリングがトラックから降りる所だった。

ビューリングもデュークに気が付いたのか、そのまま近寄ってくる。

「お、ユニット見つかったか」

「ええ、スピットだけど」

感情を隠かくした顔で答えるデューク。その気持ちに気付かず、梱こん包ぽうされたままのユニットを見つめるビューリング。

「個人的にはハリケーンの方が好みだが」

「ハリケーンかあ、トマホークじゃ、ダメよね？」

「私もスオムスで、我わが儘ままをあまり言わない事を覚えたからな。スピットを使うよ」

やはりかと、少しがっかりして話を変えるデューク。

「で、タバコあったの？」

「いや」

首を振るビューリングだが、大きな荷物を大事そうに抱えているのが気になる。

「じゃあ、それは？」

「これは自分で巻くためのシガレットマシーンと、タバコの葉、紙にシガレットケースだ」

「ふーん、タバコって自分で巻くんだ、大変ね」

「そうだな、悪あく癖へきと知っていてもやめられないものはやめられない」

自じ嘲ちよう気味に笑うビューリング。

その笑みを見て、もやもやしていた気持ちが消えていくのに、デュークは気が付いた。

噂うわさに聞いていたビューリングという人物像とは全然違う姿、明け透すけで気さくな人ひと柄がらに惹ひかれたのかもしれない。ひょっとしたら、誤解されやすい人なのか、との思いがよぎった。ならば、有名なエースから学べる事は多そうだから、この折角の機会に色々教わろうと考える。

その前向きに歓かん迎げいしている気持ちは、ビューリングにも何となく伝わっていく。

ふっと、雪に覆おおわれたスオムスを懐なつかしく思うビューリング。

「どうしたんですか？」

「……いや、さっさとユニットと銃の調整をしてしまおう」

「はい、では格納庫まで運びます」

そう言うと、ユニットを荷車に載せるデューク。

「何だ、それ」

「はい？」

「変な荷車だな、人が引くのか？」

「ああ、これですか。なんでもリヤカーとか言って、前に扶桑から来た船が置いて行ったそうです。引くための動物も車もいらないので、マルタでは結構役に立っているんですよ」

「へー、ちょっと引かせてみろ」

「え、いいんですか？」

「私のユニットだ、それくらいするさ」

「分かりました、じゃあ後ろから押します」

「頼む」

格納庫へとユニットを運んでいくビューリングとデューク、その姿を、司令室の窓からじっと見つめて、背後の書類整理中のドッリオに尋たずねるノイマン。

「どうする気だ、あのウィッチ？」

「誰？」

「さっき来たビューリングだ」

それを聞いて、軽く微笑ほほえむドッリオ。

「ああ、ここでは腕さえ良ければ誰でも大歓迎よ」

「そうか、ならいい」

「後はいつまでいられるか、ね」

ドッリオに向き直ると、手にした書類をめくるノイマン。

「評価を確かく認にんしたが、素行はともかく腕は間ま違ちがいなくいい。スオムス義勇飛行隊でかなりの戦果を上げていたらしい」

ドッリオの感心したような口笛が響く。

「じゃあ、問題なしね。本人が望む限りいて欲しいわ」

片方の眉まゆだけを上げると、事務的に話を進めるノイマン。

「この基地はあなたが司令官だ。それでよければ後は任せた。次は、ネウロイだが」

「さっきの一撃は何のため？」

「敵の反応を知りたかったんだ。本体に攻撃を加えると、大した被ひ害がいも受けていないのに、慌あわてて子機を呼び戻していただろう？」

サインをする手を止めて、ペンを鼻と口の間に挟はさんで首を傾かしげるドッリオ。

「そうね、ほとんどやっつけちゃったけど」

「それに、敵のビームは射程が短いが、数が多い。こっそり、タイミングを合わせて艦かん砲ぽう射撃を依い頼らいしたが、迎撃されたよ」

「それは私も試ためしたわ。遠えん距きよ離りからの砲撃や爆ばく撃げきは効果なし」

「だとすると、囮おとり部隊が子機を誘ゆう引いんして、その隙すきに本体が強行突とつ入にゆう、至近距離から攻撃、か？」

「陸上部隊と艦砲での援えん護ご砲撃があると、もっといいかも」

「確かにな。砲ほう弾だん迎撃に気を取られるだけでも助かる」

パンと手のひらを打ち付けるドッリオ。

「じゃあ、作戦は決まりね、いつ決行？」

「出来るだけ早く、だな」

「なら、さくさく準備しちゃいましょ。でも、まずはお風ふ呂ろお風呂」

最後の書類にサインをすると、さっさと部屋の外へと出ていくドッリオ。

その後ろ姿を、呆ぼう然ぜんと見送るノイマン。

「はー、久しぶりの風呂は生き返るわね～」

ドラム缶かん風呂に浸つかって、大きく伸のびをするドッリオ。

「なぜ風呂なのだ？」

隣となりのドラム缶で首を傾げているノイマン。

「ほら、ここ暫しばらく水も燃料も余よ裕ゆうがなかったし、シャワーすら使えなかったのよ？　だから、髪かみはごわごわになるし、肌はだもあれちゃうし」

「スオムスはサウナが快適だったぞ」

更さらに隣のドラム缶からは、ビューリングが口を挟む。

「サウナか～、それもいいわね～。ローマ時代には、蒸むし風呂が沢たく山さんあったらしいし」

「何で私だけタライなんですか？」

のんびりとドラム缶風呂に入っている一同に、タライの中から文句を言うタラントラ。

「今日は風呂と、この後は美お味いしい物をたくさん食べてしっかり寝ねて、英気を養ったら、明日はあのデカブツを叩たたきに行くわよ！」

タラントラの文句が聞こえなかったのか、それともあえて無視したのか、気にせず衝しよう撃げき発言を叩き込むドッリオ。

その内容に驚おどろくノイマンとシュレーア以外の一同。

「え、デカブツって、まさか」

「そう、そのまさかよ。弾たまも燃料も武器も十分、調子が悪かったユニットも整備班に直させているし、ウィッチも増えた。叩く最大のチャンスじゃない？」

「今なら、艦隊や陸軍の援護も得られるしな」

ノイマンが言葉を重ねる。

その理由に納得するウィッチ達。

ただ一人、タラントラだけがタライについて文句を言い続けてはいたが。

久しぶりの風呂と、沢山の食事でぐっすり眠ねむっていたウィッチ達は、突とつ然ぜんの空くう襲しゆう警報で叩き起こされたが、文句も言わずにベッドから飛び出していく。

さすがに奇き襲しゆうに備えていたのか、ドッリオ中ちゆう尉い以外は、全員が制服を着たまま寝ていたようであった。

上着を引っ掛かけただけで飛び出してきたドッリオ中尉を先頭に、次々と格納庫へと駆かけ込み、自分のユニットに向かう。

「ユニットは！」

「全すべてパーフェクトです、隊長殿どのの服装のように！」

「それは素す晴ばらしいわ、この私のナイスバディと同じなら、さぞかし目を見張るような活かつ躍やくが期待できるわね！」

整備士の軽口に、普ふ段だん通りの冗じよう談だんで答えるドッリオ。

それを見て、軽く頭を抱えるノイマン。

「銃じゆうも完かん璧ぺき、予備弾だん倉そうも含ふくめ、用意してあります！」

「宜よろしい、チェック……ユニット異常なし、始動する！」

頭を抱えつつも、カールスラント人らしい几き帳ちよう面めんさで自分のユニットの離り陸りく前確認を行い、直ちに装着し、始動させるノイマン。

その隣ではシュレーアも一いつ拍ぱく遅おくれて点検を完かん了りようさせ、ユニットを始動させる。

「90秒で発進、一挙に３０００メートルまで上じよう昇しようする、急げ！」

服を整えたドッリオの声が格納庫に響く。

全員が簡単な点検の後、次々とユニットを装着し、エンジンの音が轟とどろく。

ドッリオが右手を振ふり下ろすと、我先に滑かつ走そう路ろへと飛び出していくウィッチ達。

最初に飛び出したのは、意外にもノイマン少しよう佐さ、そしてその後には、僚りよう機きのシュレーアではなく、昨日来たばかりのビューリングが続いていた。

ぐいぐいと高度を上げていくノイマンとビューリング、自然と二人がペアを組む形になる。その後に続くウィッチも、飛び立った順に二人ずつでペアになる。

３０００メートルまで上昇して、水平飛行に移ると同時にビューリングが静かな声を上げた。

「敵、発見」

「どこだ？」

その報告に、周囲を見回す一同。

「確認、有効射程まで後10秒」

僅わずかに遅れてノイマンが青空の中に、僅かに色の濃こくなっている、染しみのような敵てき影えいを発見、銃をそちらに向ける。

だが、有効射程に入る前に、虚こ空くうに目め掛がけて一連射を繰くり出すビューリング。

無む駄だな事を、と思わず声がきつくなるノイマン。

「そんな所を撃うっても」

「一機撃げき墜つい！」

「何っ!?」

ビューリングの撃墜報告に目を凝こらすノイマン。

１キロ、いや、もう少し近いぐらいで、どちらにしても豆まめ粒つぶ程度にすら見えない距離に、何かが落下していくのが見えた。

そして、一いつ瞬しゆん強い光を発して消しよう滅めつした。

それを見て、後から追い付いてきたタラントラが驚きよう愕がくする。

「まさか、今の距離で当てるとは」

「有効射程は１５００ヤードだろ、当たれば落ちるさ」

「無茶言うな」

平然と言うビューリングに、驚くタラントラ。

「じゃあ、予定通り行動開始！」

ドッリオの命令が飛ぶ。

ノイマンを中心にネウロイを釣つり出しに行く組、そして釣り出されたネウロイを迎撃するビューリングらの組、隙を見て突入するドッリオ組に分かれ、一いつ斉せいに散開する一同。

最初に飛来した小型の群れは容易に撃墜したが、ノイマンがネウロイ拠きよ点てんの近くまで行って挑ちよう発はつするのに釣られ、次から次へと出現してくるネウロイ。

拠点目掛け、艦隊や陸軍の野や砲ほうも攻こう撃げきを仕掛け、迎撃に出現したネウロイを撃墜していく、迎撃班。

小型を撃退し続けていると、徐じよ々じよに中型が出現するようになった。

次々と上昇してきた中型ネウロイめがけ、単機突入するビューリング。

華か麗れいな旋せん回かいで敵の群れを分断し、一機遅れた中型ネウロイに攻撃を加えていく。

その的確な攻撃によって、右の翼よく状じよう部がほとんど千切れ飛び、高度を落としていく中型ネウロイ。

追撃をしようとするが、突然背筋に悪お寒かんが走り、周囲を見回すと、左やや上空に、無数の小型ネウロイに追われているウィッチが飛び込んでくる。

追われているのは、昨日ユニット探しを手伝ってくれたウィッチだ。

慌てて、足を動かし、そちらに銃を向けるビューリング。

「後ろだ！」

警告を発すると同時に、ウィッチを追撃中のネウロイ群に一連射を投げて、牽けん制せい。

墜落中の中型ネウロイを残して、射撃しながら急上昇するビューリング。

感謝の表情と共に、急旋回で回かい避ひするデューク。

その瞬間、翼状部が吹ふき飛んだまま旋回して落下中だった中型ネウロイから、一条のビームがビューリングへと延びる。

「危ない！」

デュークの警告に、急いでシールドを張るビューリング。

ビームの大部分がシールドで散らされるが、何かがビューリングの手をかすめた。

「大だい丈じよう夫ぶですか！」

「ああ、左手の甲こうをかすっただけだ」

周囲のネウロイを撃退し、心配してビューリングに接近していくデュークに、何ともないというように、怪け我がをした左手を振るビューリング。

そのまま、次の群れへと向かっていく。

慌ててその後を追うデューク。

敵の多方向からの攻撃を、小さなシールドを多数出す事で、最小限の動きで回避するシェイド曹そう長ちよう。そのまま、一機の中型ネウロイに急接近すると、手にしたＭ１９１９で中型ネウロイの尾び部ぶを撃ち抜ぬく。

急に速度を落とすネウロイ。

「頂き！」

それを見たタラントラが、火か箭せんを集中させ、中型ネウロイが爆散する。

「お見事」

シェイド曹長がタラントラに、賛辞を贈おくる。

「いや、今のはアシストのお蔭かげだから」

「撃墜は撃墜」

ちょっと照れるタラントラに、気にしない様子で事実を告げるシェイド。

ノイマンらに釣り出されたために、手て薄うすになったネウロイ拠点へと急接近するドッリオと、護衛のシュレーア。

だが、その間にもまた新手の中型ネウロイが、拠点から吐はき出される。

それを見て、悪態を吐つくシュレーア。

「どれだけため込んでるのさ」

「きりがないな」

呆あきれるドッリオ、そこに巡じゆん洋よう艦かんからの砲撃が降り注ぐ。

拠点からは砲弾を迎げい撃げきしようとビームの発光部が赤く光るが、その射線上へと飛び込み、シールドを張るシュレーア。

発射されたビームはシュレーアのシールドで弾はじかれ、砲弾はそのままネウロイ拠点へと吸い込まれた。

今までも、何発もの砲弾が命中していたが、全て表面で弾かれていた。

しかし、今度の砲撃は、ドーム表面に命中すると、表面装そう甲こうを食い破ってから炸さく裂れつした。

それを見て驚くシュレーアとドッリオ。

「破は孔こうが！」

「どんなに命中しても効果が無かったのに！」

新たな釣り出しのために飛来したノイマンも、それに気が付く。

「理由は分からんが、どうやら奴やつの装甲が薄うすくなっている！」

その声に弾かれたように、問答無用でネウロイ拠点へと突とつ入にゆうするドッリオ。

「突つっ込むわよ！」

「了りよう解かい！」

その声に応こたえて、突入したのはビューリングであった。

二人を支し援えんするために、散開していた全ウィッチが合流、ドーム状のネウロイ拠点へ一いつ斉せい攻こう撃げきを加える。

高度３０００から一挙に急降下を行うドッリオ、降下角の深さに上半身が持ち上げられそうになるのを無理やり押さえつける。

ユニットが分解しそうな振しん動どうを発し、シールドで周囲が覆おおわれているにもかかわらず、強い風が体を吹き飛ばしそうになる。

銃が重くなり下がって行きそうになるのを、強ごう引いんに持ち上げ、どんどん大きくなってくるネウロイに狙ねらいを定める。

何発ものビームがシールドに命中し、その都度降下速度が落ちそうになる。

だが、降り注ぐ無数の砲弾と、味方の銃じゆう撃げきによって徐々にビームの数が減っていく。

一声、大きく叫さけぶと魔ま道どうエンジンを全開にし、魔法力を一挙にユニットに送り込む。

急激に送り込まれた魔法力と燃料により、魔道エンジンの排はい気き管から黒こく煙えんが吐き出され、プロペラ状の呪じゆ符ふが一回り巨きよ大だい化したように見える。

一段と加速し、ネウロイへ向けて急降下を続けるドッリオ。

そしてその降下に楽々と着いて行くビューリング。

ネウロイのドームに走る赤い線が明めい瞭りように見えるようになり、先ほどの巡洋艦の砲撃によって開いた破孔が視界から溢あふれそうになるまで接近した瞬間、引き金を絞しぼるドッリオ。

同じ所に目掛けて銃撃を行うビューリング。

二人の猛もう射しやによって、破孔部の周辺がミキサーにかけられたように千切れ飛び、穴が大きくなると、突然中から猛もう烈れつな赤い光が発した。

「あっ！」

その光によって、視界を晦くらまされるドッリオ。

一瞬姿勢を崩くずすと、ユニットのつま先がネウロイ表面に接せつ触しよくする。

「しまっ……」

そのまま、弾かれたように一瞬宙に浮うくが、次の瞬間ネウロイ表面に全身で叩たたき付けられ、数回バウンドするドッリオ。

「中ちゆう尉い！」

上空で見ていた全員が、人形のように転がるドッリオの姿に驚愕、動きが止まる。

「コアだ、攻撃を続けろ！」

驚愕を断たち切るように命令を下し、露ろ出しゆつしたコア目掛け、銃撃を再開するノイマン。

その間も、ドッリオはネウロイの表面で転がり続け、最後に大きく跳ね上がって落下すると、ぐったりとしたまま、ネウロイのドームを滑すべり落ちていく。

その姿目掛け、急降下を行うタラントラ。

「くそっ、ビームが多すぎる！」

ネウロイも攻撃を妨ぼう害がいするように多数のビームを乱射、その上、再び新手の中型、小型ネウロイが多数出現して、急上昇を開始した。数体の中型ネウロイは、コアが露出している破孔部の上空に体を滑り込ませ、盾たてとなる。

「あれでは狙えない！」

更さらには、ネウロイのドーム状の壁かべが展開し、全体が真っ赤に染まっていく。

「まずい！」

ノイマンが回避命令を叫ぼうとした瞬間、全すべてが光に包まれた。

「……今のは？」

「あれ、生きてる？」

上空で呆ぼう然ぜんとしているシェイド。

のんきな声を上げるシュレーアに呆れたような視線を送ると、もっとのんきな通信が耳に飛び込んできた。

『タバコの借りは返せましたかね？』

「何っ！」

周囲を見回す一同。

徐々に光は収まり、それらが雪のように降り注ぐ光の塊かたまりになっていく。

空中全てのネウロイが、光となって消えていった。

その中から、ゆっくりと上じよう昇しようしてくる姿。

「ビューリング!?」

「戦果１、ボーナスは出るかな？」

ニヤッと笑うビューリング。

「隊長は！」

慌あわてるデュークに、後ろを指差すビューリング。

そこには、タラントラに抱かかえられ、ぐったりとはしているが、親指を上に突き上げたドッリオの姿。

慌てて向かっていくマルタのウィッチ達。

「全身痛いんだから、抱だきつかないで───！」

空に響ひびき渡わたるドッリオの悲鳴。

こうして、マルタ島のネウロイは、長い戦いの末、駆く逐ちくされた。

孤こ立りつしていたマルタ島も解放され、住民たちも耐たい乏ぼう生活から抜け出した。

それを確かく認にんしたノイマンとシェイドのカールスラント軍のウィッチや、扶桑とリベリオンの海軍はマルタを後にして、次なる戦場へと旅立って行った。

残されたのは、ブリタニア軍とマルタ駐ちゆう留りゆうのウィッチ達。

ビューリングも、ドッリオに挨あい拶さつをしたいと言って残っていたが、本国からの召しよう還かん命令を受けて、しぶしぶブリタニア海軍と共に島を後にした。

数日後。

「見て見て、新聞に載のってる！」

シェイドが新聞を片手に格納庫に飛び込んでくる。

その新聞をちらっと見るデューク。

「隊長は？」

「まだ、病院」

「ネウロイがいなくなったら、ビューリングも帰っちゃったし、一挙に寂さびしくなっちゃったな」

「ま、普ふ段だんはここまでネウロイが来るなんて、誰だれも思っていないし」

肩かたをすくめるシェイド。

不安そうにぽつりと呟つぶやくデューク。

「……我々も転属になるんでしょうか？」

「……隊長次し第だいかな。世界中でウィッチは足りてないし、ビューリングのように優ゆう秀しゆうなウィッチを遊ばせておく余よ裕ゆうなんてないから」

シェイドの回答に、大きくため息をつくデューク。

「そうでしょうね」

病院。

「隊長……大たい尉いに昇しよう進しんしたんですよ、目を覚まして下さい」

ベッドの横に、憔しよう悴すいして座っているタラントラ。

ベッドには、包帯でぐるぐる巻きにされたドッリオが、青白い顔で横たわっていた。

「ほら、新聞にもこんなに大きく載って、だから起きて下さい」

新聞を見せるが、ドッリオはぴくりとも動かない。

ドッリオの手をそっと握にぎるタラントラ。その手に零こぼれる水すい滴てき。

押し殺した声で呟く。

「隊長……隊長が起きてくれたら、バナナの着ぐるみでもなんでも着ますから」

「それ、ほんと！」

「え、あ、ドッリオ隊長！」

片目を開けて、いたずらっ子のように微笑ほほえむドッリオ。

何事が起きたのか、まだ理解できないタラントラ。

「どうなったの？」

「えっと、あの、その」

「ネウロイは？」

「あっ、はい、無事倒たおしました！」

それを聞いて、ほっとした表情を浮かべるドッリオ。

おずおずと質問するタラントラ。

「あ、あの、怪け我がはどうですか？」

それを聞いて、顔をしかめるドッリオ。

「全身の骨が酷ひどい事になってるみたい」

「……そうですか」

「ま、これで私ものんびりするわ」

窓の外の青空を見つめるドッリオ、つられてタラントラも外を見る。

そこには二条の飛行機雲が伸のびていくのが見えた。

「何よ、これ」

やっと上半身を起こせるようになったドッリオが、手足のギプスを見て憮ぶ然ぜんとした声を出す。そこには、ノイマン、シェイド、ビューリングら援えん軍ぐんのウィッチ、ブリタニアのバロー少将、リベリオンのターナー少将、扶桑の井い川がわ中将ら各国艦かん隊たい司令に参さん謀ぼう、艦長などの、多数のサインと落書きが所ところ狭せましと書かれていた。

「えっと、それはお見み舞まいに来た人たちが……最初に書いたのは、ビューリングで」

それを聞いて苦く笑しようするドッリオ。

「……これ、コレクターに売ったら、多分凄すごい値段になるんじゃないかなあ」

まじまじと見つめると、ぽつりと呟く。

「せっかくだから、自分のサインもしておこうっと。あ、バナーナ、あんたもやりなさい。で、写真撮とって、どっかの新聞社に持って行けば高く売れるわよ」

死にかけるほどの大けがをしたはずなのに、全然変わらないドッリオ隊長に、大きくため息をつくタラントラであった。

「大体こんな感じだ」

ノイマン少しよう佐さの説明が終わった。

さすが、カールスラントでも優秀な士官、理想的な報告書の書き方がわかってらっしゃる。口頭でも戦せん況きようがどのように推移して、燃料と弾だん薬やくをどれだけ消費して、どれだけ出しゆつ撃げきしたか、どんな通信をしたかまで手に取るようにわかる。

でも、逆にそれしかないので、だれがどんな気持ちだったかとかは全然分からないから、新聞記事にするには物足りない。

一いつ般ぱん大衆の喜ぶのは、もっとシンプルな心に響く題材だ。近いうちにマルタに行って、現地取材をしてこよう。後は、色々な人から話を聞いて、そうそう、一いつ緒しよに行ったシュレーア大尉からも話を聞かないと。口数の少ない人らしいから、聞き出すのは苦労するって聞いたけど、そこは腕うでの見せ所。

他ほかにもマルタから異動する部隊もあるっていうし、護衛の海軍や輸送船の乗組員とかからも、話が聞けるといいな。マルタに住んでいる人からも話を聞いてみたい。

今の説明と、そういった人たちの感想とか生の声……ああ、生の声を聴きくなら本当に早めにしないと、多分時間が経たつと外からの情報が混ざって、だんだん情報の鮮せん度どが落ちていく。とにかく、集められる情報は多いほどいい。自分たちの戦況だけではなく、地中海全体の状況をできるだけ多くの人に知って貰もらわないと。

なにせ、うちの部隊の記事だと、『こんなネウロイが来たけど、今回もマルセイユが見事撃退しました』にしかならないから。もっと色々と大変だったという側面も知って貰わないと、アフリカや地中海は楽勝な戦場と思われると困る。

まあねぇ、私も自分でやって来るまでは、アフリカがどんな所か全然知らなかったし、扶桑にいる大部分の人も、実感が湧わかない場所なのはほぼ間ま違ちがいない。

欧おう州しゆうならともかく、そんなよく分からない遠い所に、なんで扶桑が軍隊を送らなければならないのかと思っている人は少なくない。自分の生まれ育った土地から一歩も出たことがない人が多くて、しかもその地域だけで自給自足出来ていると、扶桑が安全ならそれでいいじゃないか、なんて意見も聞こえてくる。

リベリオンでも孤立主義を唱える一派は、今でもそんな意見を主張しているとか。

でも、近代的生活を送るためには、世界中からの物資が必要だ。我が扶桑はリベリオンのような何でもある国じゃない。南洋島のお蔭かげで、鉄や銅に鉛なまりはそこそこ、ストライカーユニットなどの生産に欠かせないニッケルやボーキサイトはある程度、工具や砲ほう弾だんに必要なタングステンも少量ながら手に入る。

だけど、色々な内燃機関を動かすのに必ひつ須すな原油は、国内ではほとんど産出していないし、輸入に頼たよらざるを得ない。扶桑はウィッチの数は多いけど、魔ま法ほう力だけじゃ機械は動かないから、燃料や潤じゆん滑かつ油は欠かせない。

それに資源的な面だけじゃなく、欧州が陥かん落らくしてネウロイが東側に戦力を集中させて、もしウラル防衛戦が突とつ破ぱされたら、一挙に扶桑本土だって危なくなる。それを防ぐためにも、出来るだけ遠い戦線に兵力を送って食い止めないと。

ま、そんな実利面だけじゃなく、他の人が困っていてそれを助ける力を持っているのに、何もしないのは気分が悪いってのも大きいかな。

だから、少しでもアフリカや欧州の戦場を知って貰うために、マルセイユの活かつ躍やくだけではなく、他の戦場や兵士たちの日常など、ありとあらゆる状況の写真と記事をまとめて、各国の通信社に送っている。決して、補給を円滑にするためとか、基地運営費を稼かせぐためなんて理由じゃないからね。ないったら、ない。

思考が変な方にそれだしたので、気を取り直して、気になっていたことを質問する。

「今のマルタの状況はどうですか？」

それを聞いて、僅わずかに表情を緩ゆるめるノイマン少佐。

「暫しばらくはネウロイが残っていないかの確かく認にんと、部隊の再編制だな。私やシュレーアもいつまでも基地を空けている訳にもいかないし」

「アフリカの防衛は万ばん全ぜんです」

凛りんとしたマルセイユの声が響ひびく。

「そうか、それは感心」

声の方を見ずに答えるノイマン。

「はっ、おまかせあれ」

何か、普段のマルセイユからは想像も出来ないような返答が続く。気になって、こっそり手鏡で後ろの席を見てみると……寝ねてるー！

マルセイユ、直立不動で椅い子すに座って、いや座っているからきっちりと背筋を伸ばした状態なのかな、とにかく非常に良い姿勢だけど、あれ絶対寝てるでしょ！

話が長いから、寝ちゃったんだ。

じゃあ、さっきの回答、寝言？

多分、ノイマン少佐、気が付いているんだろうなあ。私は見なかったことにしておこう。

「じゃあ、この後はお帰りに、って普ふ段だんどの基地にいらっしゃるので？」

根本的な問題に、今はじめて気が付いた！

司令部に電話したり、書類送ったり、ロンメル将軍がやってきたり、一緒にご飯食べたり、お茶飲んだりしてたけど、私、アフリカの上級司令部の位置知らない！

ブリタニア軍がトブルクにいるから、てっきりトブルクだと思ってたけど、街の中であんまり見かけたことないなあ。

「司令部か？　カールスラント・アフリカ軍団司令部は、ロンメルのオヤジがいる所がそうだよ」

その疑問を面おも白しろがっている様子で答えてくれる。

後で知ったけど、これはカールスラント・アフリカ軍団の中でしょっちゅう言われているジョークの一つだったらしい。どこだかの国のお偉えらいさんが、ロンメル将軍に連れん絡らくを取ろうとしても捕つかまらなくて、なぜ司令部にいないのか問いただしたら、「私のいる所、それがすなわち総司令部だ」と答えたとか。

誰だれか、昔の武将か誰かもそんなこと言ってた気がするけど、思い出せない。

一応、トブルクの西側にある港こう湾わん都市のデルナや、キュレナイカの主要都市であるベンガジに、司令部として指定された建物はあるとか。

でも、それらの建物にいることはまずなくて、ブリタニアから譲ゆずり受けた装そう甲こう指揮車を司令部として使っているそうだ。あまりにも広くて快適な車しや輌りようだから、かのロンドンにある名門ホテルに因ちなんで、ドーチェスターの愛あい称しようで呼ばれている。うちの国だと、皇国ホテルみたいな感じ？

件くだんのホテルは、ロンドンの中心部にある巨きよ大だいな王立公園ハイド・パークの隣となりにあって、アフタヌーンティーが美お味いしいって聞くけど、まぁ多分一生縁えんはなさそう。

「我々は、あの車輌をマムートって呼んでいるがね」

ノイマン少佐が説明を続けてくれる。マムート、つまりマンモスか。そっちの方が分かりやすいかも。

「司令部が使用しているのは二台あって、マックスとモーリッツと名付けられている。誰かが、車の後ろにあのいたずらっ子の似顔絵を描えがいたんだ」

マックスとモーリッツって何だろうと思ったら、ライーサが教えてくれた。なんでも、カールスラントでは有名ないたずらっ子の二人組を描いた絵本だとか。今の漫まん画がの基き礎そとなった一つで、その影えい響きようを受けてリベリオンでは連れん載さい漫画が出来たらしい。

要するに、うちの国だと兵隊の黒犬漫画の絵を、車に描いたような感じなのね。

しかし、司令部用の車にそんなのを描くなんて、意外とカールスラント人にもユーモアがあること。あ、でもマルセイユもロマーニャの将軍の車に、でかでかとサインしてたっけ。

結局、そのマムートやシュトルヒ連絡機で最前線を動き回っているから、司令部に落ち着く暇ひまがないんだ。それで、食事がてら、ふらっとうちの基地にも来るのか。

「航空部隊の司令部は？」

「私はサーカスの馬車だ」

「は？」

思わず聞き返した。何かの慣用句なんだろうか。馬車馬のように働くとか、一か所に落ち着く事がないとか、そんな感じの？

「ガリアで撤てつ退たい戦の最中に、巡じゆん回かいサーカスの一団が牽けん引いん用の馬が死んでしまって、動けなくなっているのと出会ってな。見捨てるわけにもいかないので、８トン牽引車で引っ張って安全地帯まで連れて行ったら、トレーラーをくれたんだ」

「それがサーカスの馬車？」

「そう、ブリタニアに撤退するのに重量物は持って行けないから、好きに使って欲しいって事で。中を見たら、立派な応接室に寝しん室しつ、そして台所まであるんだ。作戦室として重宝している」

全然違ちがった。本当にサーカスの馬車を司令部に使っているとは。しかも、ガリアで入手して、このアフリカまで運ぶとは、相当便利だったんだろうな。

「普段は、デルナ手前のマルトゥバ基地に置いてある」

「ノイマンのカバレットですな」

さっきまで寝ていたはずのマルセイユが突とつ然ぜん口を挟はさむ。

「何、それ？」

「少佐の応接室には、部下のウィッチの絵が飾かざられていて、撃げき墜ついごとにヤシの葉がかけられているんです」

ライーサがまた教えてくれる。

カバレットは、カールスラントでバラエティー・ショーや、それを見せる場所の事を指すらしい。

それに因んで、アフリカ軍団のウィッチ部隊は、ノイマンのカバレットと呼ばれていて、ウィッチ達の戦いはショーのように思われているとか。だったら、トレーラーがサーカス馬車なんだから、ノイマンのサーカスの方がいいんじゃない？

「そうそうマルセイユ、君の絵はヤシの葉に覆おおわれてすっかり見えなくなっているよ」

大笑いするノイマン。

「そんなになりましたか」

「ああ、残念ながら、君たちの飛行隊は私の直属じゃなくなったので、これ以上君のヤシの葉が増える事はないだろうが」

「ま、もう細かい撃墜機数なんてどうでもいいです」

何て事なさそうに肩かたをすくめるマルセイユに、ちょっと驚おどろくノイマン。

「ほう、それはまたどうして」

「仲間から素す敵てきな記念品を貰いまして、これ以上撃墜機数を数えても意味がないな、と」

壁かべに掛かかっている、無数の撃墜マークが印しるされたストライカーユニットの翼つばさを指さすマルセイユ。

「ほう」

それを見て、ちょっと感心するノイマン。

前にマルセイユが使っていたＦ型ユニットを本国に戻もどす事になった際に、その翼を予備部品と交こう換かんして、整備士たちが作った記念盾たてだ。マルセイユはそれを受け取った時、猛もう烈れつに喜んで、もうユニットに撃墜マークを描く必要はない、と宣言したんだっけ。

マルセイユの奴やつめ、自分で数える必要が無くなってせいせいしたって思ってるだろ。それまでユニットに１００を超こえる多数の撃墜マークと、撃墜日が書かれていて、場所が無くなってきたのも確かだし。いい話のふりでごまかそうとしているけど、報告書を書く必要があるから、撃墜数の記録はどっちみち必要なんだけどね。今までだって、マルセイユじゃなく、ライーサが数えていたんだから。

しばらくそんな世間話をすると、ノイマン少しよう佐さは自分の基地へと帰って行った。

別れ際ぎわに、今度基地に来るように誘さそわれたが、行く機会はあるだろうか。デルナはこの北アフリカでは珍めずらしく雨が多く、森林に囲まれた都市で、気候も過ごしやすいとか。そんな土地だから、遥はるか大昔から人間が住んでいて、今でも北アフリカの重要拠きよ点てんの一つになっている。

余よ裕ゆうがあればそんな土地に息いき抜ぬきに行きたいし、噂うわさのサーカスの馬車もちょっと見てみたい。

他の基地を見習ってこの基地にも、天幕ばっかりじゃなく、移動可能な司令部車輌とか必要になるかも。今回マトルー基地に進出した時、書類仕事をしようと思ったら、普段と違う部屋なので効率があんまり良くなかったし。どこにでも司令部を移動できるのは、意外と便利じゃないかな。それこそ、発進促そく進しん用システム搭とう載さい車輌と整備用車輌、司令部兼けんウィッチの待機部屋になるような車輌を揃そろえたら、補給さえ何とかなれば、あちこちの基地に移動して戦せん闘とう可能になるだろうし。

「そこまでいったら、海軍の母ぼ艦かんウィッチじゃないですか？」

「あ、そうね」

どうやら口に出ていたようで、真ま美みに指し摘てきされた。確かに、この発想を大規模にしたのが、航空母艦だ。

ブリタニアの連中は、砂さ漠ばくも海みたいなものだとしょっちゅう口にする。

何もない広大な砂の海、その中にぽつんと点在する島のようなオアシス、一度飛び立ったら基地に戻るのに地形を読む地文航法ではなく、方位と距きよ離り、風向と風速から割り出す推測航法が必要な所も、とても海に似ている、と。

今度海軍ウィッチに会う機会があったら、色々その辺りの話を聞いてみよう。

基地の環かん境きようを改善するのに役に立つかもしれないし。今はそこまで車輌を揃えて船団を組む必要はなくても、今後ネウロイの本ほん拠きよ地ちを叩たたく時には、簡単に移動できる基地設備は絶対に必要になりそう。だったら、まずは、装甲は無くてもいいから、強力な無線機と地図を広げるスペースのある指揮車輌を手に入れられないか調べておこう。

心のメモにやるべき事を書きつけると、解散を命じる。

翌日、マルセイユ用のＧ型ユニットの改修が終わったと連絡が来た。

「改修が終わったのか、もう飛ばしてもいいんだろうな」

マルセイユが指をワキワキさせながら、ピカピカのユニットに近寄っていく。その襟えり首くびを摑つかむと、手足をバタバタさせて何とか近付こうとしている。

子供か。

あ、まだ子供だったね。

「ティナは私のテストが終わるまで、新型は使用禁止です」

「やだやだ、私がテストする」

「ダメです」

「やだったらやだ」

「絶対にダメです」

じたばたしているマルセイユに、毅き然ぜんとライーサが言い放つ。

最近やっと分かってきたけど、こんな時のライーサは梃て子こでも動かない。マルセイユの安全のためとなると、とことん頑がん固こになる。まあ、それはライーサだけじゃなく、マティルダもそうだけど。多分、私もそうかもしれない。

マルセイユに何かあったら、この部隊全ぜん滅めつしそうだな。

いや、多分真美は残ってくれるんじゃないかな。

それとあの得体のしれない主計中ちゆう尉いと。

多分、この部隊に何かあるか、もしくは戦せん況きようが一段落したら、主計は今までの戦いと戦法、消費した武器弾だん薬やく物資とかの量、砂漠での心得を全部克こく明めいに記録して、飼い主の元に戻ると思う。多分、報告書レベルは既すでに送っているだろうし、飼い主が扶桑国内のどの組織か知らないけど、それがネウロイを倒たおすのに役に立つならいくらでも情報なんてくれてやるわよ。

物資さえ手に入れてくれるなら。

その間に、じたばたしているマルセイユを、マティルダが抱かかえ上げる。思わず襟首を摑んでいた手を離してしまった。

「我が主よ、ここはおとなしく座っている時です」

「えー」

そのままマルセイユを、滑かつ走そう路ろ脇わきに置いてあるマルセイユお気に入りのロッキングチェアに押し込めるマティルダ。両手をマルセイユの肩に置いているが、指に力が入っているのが見える。マルセイユも諦あきらめたのか、ロッキングチェアに深く座り込み、ゆっくりと揺ゆらし始める。

「逃にげようとしても無む駄だです」

マティルダの冷たい声が響ひびき、ロッキングチェアの揺れが止まった。

一いつ瞬しゆん後、またゆっくりと揺れ始める。

視界の隅すみで一連のコントを確かく認にんすると、ライーサに指示を出す。

「ライーサ、テスト宜よろしくね」

「了りよう解かいです、起動車繫つないで下さい」

滑走路の端はしに置いてある新しく完成した簡易発進促進装置、これはマトルーの整備士たちが作ってくれた物だ。その上でライーサが反応する。

以前よりも遥かに出しゆつ撃げきと整備が余裕になったと、ウィッチ、整備士両方から好評で、ノイマン司令もどの程度使える物か確認していった。今まで、前線基地や仮設基地に本格的な発進促進装置を持ち込むのは、結構難しかった。だけど、それらの基地にあるありあわせの部材でも作れて、それなりに使えるのなら、大おお幅はばな効率アップにつながる可能性がある。しかも、木材で作られているから、修理も日曜大工レベルで出来るし。

これがうまく行って、マトルーのあの少年兵が、新しい発進促進装置を作る仕事に回されるといいな。前に話した時、目をキラキラさせて、実家でも作っているウィッチ用の機械をもっと改良したいって言ってたから。

起動車から整備士が電源を持ってくると、促進装置の隣となりで待機していた真美がケーブルを繫ぐ。起動車の幾いくつかのスイッチを入れると、電源が繫がり、エアコンプレッサーが始動、ストライカーユニットにエアと電気が供給される。魔ま法ほうの光がユニットから淡あわく放たれ始めると、足をユニットに入れるライーサ。

ライーサが魔法力を送り込むと同時に、音が大きくなる魔道エンジン。

「始動、異常なし。エア、電源カット」

「了解、エア、電源カット」

ライーサの指示に従って、スイッチを切る真美。コンプレッサーの音が静かになり、エンジン音だけが砂漠に響く。

「１０００、１５００……２０００、異常なし」

回転数を読み上げるライーサ。

「そのまま２０００で暫しばらく回して」

「了解」

Ｆ型に搭載されていたＤＢ６０１Ｅの最大回転数は２７００ｒｐｍ、つまり毎分２７００回。その手前で暫く安定回転を行わせる。新しいＤＢ６０５Ａエンジンは２８００ｒｐｍまで回るが、それは緊きん急きゆう用のブーストを使用した時で、通常時は６０１とあまり変わらない。それに、一応ユニットから外した状態で慣らしは完了しているが、テストを始めたばかりの今は各部の状じよう況きよう確認が優先。

横でマルセイユが、早く全開にして欲しそうな顔をしているが、それは全すべての確認がすんでから。

ライーサが数分回しているが、エンジンの音は非常に安定している。

「うむ、問題ないな」

腕うでを組んで、目を閉じてじっと音を聞いていた整備長からのお墨すみ付つきが出た。

「ライーサ、全開に」

「了解！」

一挙に魔法を込めるライーサ、魔道エンジンもそれに応じて回転数を上げていく。

一瞬、排はい気き管からまばゆい青白い光が出ると、すぐに６０１エンジンを一回り逞たくましくしたような轟ごう音おんが、滑走路に響き渡わたる。

横のマルセイユがそろそろ本気で待ち切れなくなった様子で、マティルダが押さえているにもかかわらず、腰こしが浮うき始めている。あのままだと、ロッキングチェアが壊こわれるから、そろそろ飛ばしてやらないとダメね。

「じゃあ、ライーサ出力戻もどして」

それを聞いて、ぱっと顔が輝かがやくマルセイユ。

見えない尻しつ尾ぽがぶんぶん振ふられているような気がする。マルセイユって、犬のイメージじゃなかったんだけどなあ。

「了解、次はどうしますか？」

「まだ燃料は大だい丈じよう夫ぶね？」

ちらっと腰のマルチメーターを確認するライーサ。

「はい、燃料、冷れい却きやく水すい、オイル異常ありません」

「じゃあ、マルセイユと交代」

そう言った瞬しゆん間かん、弾はじかれたように滑走路へすっ飛んで行くマルセイユ。

ライーサが足を抜ぬくやいなや、ユニットを装着する。

「なあ、飛んでいいんだよな？」

「ええ、一応大丈夫みたいだから、まずは80％の力で飛んでみて。全力は禁止よ」

「え、全開にしたらダメなのか？」

「前みたいな問題があったら困るでしょう？」

それを聞いてちょっと考え込むマルセイユ。完全に新しいおもちゃを貰もらった子供状態だ。

「何かあれば、私が拾ってきます」

「マティルダ？」

「私も行きます」

挙手をするライーサ。

「ライーサ」

「あっ、あの、私も」

遅おくれて、おずおずと手を挙げる真美。

「真美まで」

気が付くと、私以外の全員がユニットを装着していた。

それを見て、マルセイユがニヤニヤしている。

「しょうがないわね、じゃあ感覚を摑むまでは80％、大丈夫そうなら全開にしていいわ」

それを聞くなり、魔道エンジンの出力を上げるマルセイユ。

「出る！」

はいはい、もうこうなったら好きにやらせるしかない。さすがにあれだけ点検したんだし、故障は起きないでしょう。人じん為い的なミスは徹てつ底てい的に潰つぶしてあるし、満足するまで飛ばせた方が今後のためね。

軽く痛む頭を押さえつつ、手を振って送り出す。

嬉うれしそうに滑走路に出ていくマルセイユ。

前ぜん傾けい姿勢から出力を上げ、一挙に加速、離り陸りくしていく。その後を追うライーサと真美。

マティルダは空を飛べない装そう甲こう歩兵装備なので、その様子を滑走路から眩まぶしそうに見上げている。

地上から離はなれると同時に急角度で上じよう昇しようを開始するマルセイユ、見上げているとあっという間に豆まめ粒つぶのように小さくなる。目を凝こらすと、両手を広げて上昇姿勢から巡じゆん航こうに入ったのが見えた。体を横にひねり、大きく旋せん回かいしつつ水平飛行に移る。そのまま１８０度旋回すると、一直線に滑走路上を通過していく。

途と中ちゆう、何度か横転を繰くり返し、舵かじの効きを試ためしている。そのまま全開飛行に移るかと思ったら、速度を落として降下してきた。

「どうしたのかしら？」

「飽あきたのでは？」

独り言に整備長が答える。

ま、その可能性もあるけど、何か問題でもあったのかな？

ゆっくりと降下して来て、そのまま滑走路に着陸する。

慌あわててライーサと真美も着陸態勢に入る。マルセイユは滑走路の中ごろまで進んで、そこでゆっくりと方向転てん換かんし、誘ゆう導どう路ろへと移動、こちらへと戻ってくる。

それを確認すると、まずライーサ、次いで真美が着陸した。

何があったのか早く知りたいので、滑走路端はしの促そく進しん装置の横へ移動する。

促進装置にユニットを固定すると、首を振り振りユニットを脱ぬぐマルセイユ。手を伸のばすと、それを摑つかんでふわっと飛び降り、マティルダが揃そろえて置いたサンダルに足を通す。

「どうしたの？」

「まだ重い！」

「機体がですか？」

整備長がメモを片手に聞いてくる。

「ああ、多少出力は向上しているみたいだが、重すぎるな」

「前より10％以上重いですから」

「何とかならないのか？」

「魔道エンジン自体が重くなっていますので、ユニット自体を削けずっても限界があります」

「そうか」

「一応、軽量化プランは作りました」

「どれ」

マルセイユが整備長が差し出すクリップボードを受け取る。横から覗のぞきこむと、３つのプランが書いてあった。

一つ目は、６０１エンジンを搭載する……って、それだとＦ型のまんまじゃない。

「実際、中ちゆう尉い用にフルチューンした６０１は、緊急出力を使えないこと以外は、６０５と大差ない出力を出していましたから」

まぁ、それなら無理して重い６０５を使う必要はないわね。

「しかも、最近リベリオンから来た高オクタン燃料を使えば、緊急出力すら不要です」

……って、ますます必要ない気が。

「当然、６０５もチューンすれば出力は上がるでしょうし、それに高オクタン燃料が常に使えるなら、緊急出力装置を外してかなり軽量化できます」

それがプラン２ね。本体出力の向上と、エンジン自体が重くなった主な原因である緊急出力装置の排はい除じよ、と。

プラン３は、それに加えてユニット本体の重量軽減か。Ｆ型と構造がほとんど変わらないなら、本体の重量を削ってもあんまり意味がないかも。それより強度が落ちる方が心配。

「マルセイユの動きって結構特とく殊しゆだから、下手に本体重量削ったら、危なくない？」

「フレーム周りは手を付けないで、どうせ被ひ弾だんしないでしょうし、防弾鈑ばんを削ろうかと」

「確かに私は被弾などしないからな」

得意げな表情を浮かべるマルセイユ。

大体ネウロイの攻こう撃げきに、扶桑海事変の頃ころならいざ知らず、今のビーム攻撃には防弾鈑なんてあってもなくても一いつ緒しよだ。

大型ネウロイの攻撃なら、戦せん艦かんの分厚い装甲ですら一撃で貫かん通つうしてしまう。

以前海軍ウィッチから聞いた噂うわさ話ばなしだけど、艦かん艇ていでは厚い鋼鉄の装甲だけではなく、木材をサンドイッチした昔ながらの作りの方が、最近のネウロイには安全性が高いとか。それで、最近はゴムとか色々な材質を挟はさみ込む試験をやっているらしいけど、都合よくこちらの目標に撃うって来てくれるネウロイがいるはずもなく、その上、同じ材質でもネウロイのタイプによって結果が違ちがうから、全然試験にならないとか。

結局頼たよりになるのはウィッチのシールドか、当たらないこと、それだけ。

まー、マルセイユなら当たらないからいいんだけど、私はシールドが役に立たないから何か便利な素材とかあると嬉しいけどね。どんなに注意していても何があるか分からないし、生き残るチャンスは一回でも多い方がいい。

「後は緊急出力装置を外すので、燃料タンク位置も含ふくめて重量バランスの調整が必要ですが、これもやり方次し第だいでは体感重量を減らせるかと思います。Ｇ型は緊急出力装置のせいで、やや下側が重くなっているので」

確かに飛行中に容量が減っていくので、タンク位置は重要だ。出来るだけバランスが変化しないような位置にあるのが望ましい。通常は、太ももの辺りにあるんだけど、どこだかのユニットがつま先近くに配置したってのを聞いた事があるなあ。エンジンを出来るだけ太もも近くに配置したので、タンクを置く場所が無くなったとか。

結果は、飛行中にバランスが変化して物もの凄すごく不評だったみたいだけど。

「それと、タンク容量も、多少大きく出来るかもしれません」

「戦せん闘とう継けい続ぞく時間が延びるわね」

「ふむ、それはいいな。この間は、足の短さで苦労したからな」

それを聞いて、真美が首を傾かしげる。

「……マルセイユ中尉の脚は、凄く長いと思いますが？」

「その脚じゃない」

マルセイユが苦笑する。

「でも、高オクタン燃料ってコンスタントに入手可能なの？」

燃料で出力アップするのは嬉しいけど、手に入らなければ意味はない。マルセイユにだけ使うと、他の子が一緒に飛ぶのが難しくなるし。

「あ、それは主計が持って来てくれたのが、半分以上そうです」

そりゃびっくり。

道理で前の出撃の時、調子がよかったわけだ。通常より質の良い燃料使っていたとはね。でも、扶桑の油槽船って言ってたくせに、燃料はリベリオン製？

ますます、どっから持ってきたんだか。

「それなら、私はプラン３だな」

まぁ、マルセイユならそれを選ぶでしょうね。出力も向上して、バランスも良くなり、その上、戦闘継続時間まで延びるんだから。

「多分そうだと思いました。ま、これが一番時間と手間がかかるんですが」

「頼たのんだぞ」

肩かたをすくめて軽く愚ぐ痴ちる整備長に対して、いい笑え顔がおで答えるマルセイユ。

「はいはい、その代わり整備班に超ちよう過か勤務手当お願いします」

最初から予想していたらしく、愚痴りながらも要求を出してくる。それを聞いて、前から用意していたアレを提案する。

「冷えたビールと氷の特配なんてどう？」

それを聞いて目の色が変わる整備長。

「この砂さ漠ばくで冷たい物を頂けるんですか？」

「ええ、マルセイユ用を減らしてでも、何とかするわ」

「了りよう解かい、それでは直ちに改装に取り掛かかります！」

かかとを鳴らすと、きれいな挙手の礼をする整備長。気が付くと、その後ろには整備班全員が勢ぞろいして、一緒に挙手の礼をしている。それに答礼をすると、発進促進装置ごとユニットを運んでいく整備班。

そんなに冷たいビール欲しいんだ。カールスラント人って、普ふ段だんは常温で別に冷たいのじゃなくてもいいって聞いていたけど、そんなことないのかな。

運ばれていくユニットを見て、マルセイユがぽつりと呟つぶやく。

「ふむ、最大速度も向上するなら、多少飛び方を変える必要があるかもしれないな」

「そうなの？」

「ああ、ユニット重量も増すが、パワーも上がるなら、格闘戦だけじゃなく、ダイブアンドズームの一撃離り脱だつを織り交ぜて、ああ、そうするとより強力な銃じゆうが必要になる」

「武器の問題は、相変わらずの懸けん案あん事じ項こうね」

「何か探しておいてくれ」

高速と高度を生かして、急降下と急上昇を繰り返し、縦の動きで反復攻撃を加えるのがダイブアンドズームだ。

今までマルセイユは、ネウロイの死角から接近し、突とつ然ぜん速度をぎりぎりまで落として、相手の未来位置への射撃で撃げき墜ついするのが得意だったけど、速度のあるユニットなら戦闘の組み立てがさらに豊富になる。

常に相手に対して優位を占しめるのが空戦の鉄則で、今まではどちらかというとネウロイの方が優速だったから、相手が得意な高速域での戦闘ではなく、低速域での格闘戦に無理やり持ち込んでいたみたい。

それがこちらが優速になれば、どのように戦うかはこちらが制せい御ぎよできるようになる。

もっとも、最近は大型が増えてきたから、速度だけではなく、より強力な武装が必要になってきた。対装甲用の大型砲ほうとか、ボヨールド40ミリは真美だから運用できるんであって、誰だれでも使える武器じゃないし。

「すぐは無理だけど、探させておくわ」

「頼む」

「任せておけ」

「「え」」

予想外の声に、マルセイユと二人して驚おどろきの声が出た。

当たり前の顔をして、ロンメル将軍がテーブルに着いている。

「そろそろ昼食時だと思ってな、真美君、今日のお昼ご飯は何かな？」

「将軍、お昼ご飯はもう食べたでしょう？」

「そうだったかな」

「ええ、昨日」

しれっと真美が酷ひどい事を言う。それを気にせず、笑って話を流す将軍。

「はっはっは、それは昨日のお昼じゃないか。今日も頼むよ」

「じゃあ、食事代とってもいいですか？」

「むっ、それは、その、参さん謀ぼうと相談してくれ」

「ケイさん、だそうです」

とてもいい笑みを浮うかべて、真美がこっちに視線を送ってくる。

「はいはい、じゃあうちの主計を後で送るわ。将軍のご飯代でどんな物資を送って貰もらえるか、楽しみよね」

「はい、とっても楽しみです」

「くっ、少ない物資をむしり取る気か。しかし、ここのご飯は捨てがたい。いや、士気と戦線を維い持じするためには食しよく糧りようは重要。その上、我々アフリカ軍団の空は、このアフリカ部隊で持っていると言っても過言ではない。ならば、その部隊に最優先に物資を回すことに何か問題があろうか。いやありえない」

こちらに聞こえよがしに自分を納なつ得とくさせる理由を呟き、無理やりいい笑顔を作るロンメル将軍。

「という訳なので、ご飯大盛りで頼む」

「はい、分かりました」

「くっ、いかん。このままだと私の分まで食べられてしまう。真美、私にも特盛りで！」

将軍の前に座ったマルセイユが、真美にリクエストを出す。

「はい、了解です」

マルセイユの注文は、ご飯の準備をしに行った真美に代わって、ライーサがいい返事を返してくる。

さっきまで真美もライーサも、マルセイユの後を飛んでいたはずなんだけど、いつの間にか二人とも昼食の支し度たくに回っていたらしい。任務優先で忙いそがしい時は料理はしなくてもいいと言っているんだけど、料理を二人とも楽しんでいるのと、糧食班のやる気が二人がいるといないとでは大おお違ちがいなので、時間が許す限りやるのを許可している。まぁ、真美の手て際ぎわの良さと料理の腕うでを見たら、やめさせるわけにもいかないし。

最近は料理長だけじゃなく、料理を習いに行く人間が増えたとか。

兵士たちの娯ご楽らくにもなっているなら、多少は見なかったことにしよう。この娯楽の少ない砂漠では、何でもいいから、兵たちが暇ひまを潰つぶせる事は大だい歓かん迎げい。

「はい、お昼お持ちしました」

「おお、ありがたい」

嬉うれしそうに真美からトレイを受け取るロンメル将軍。当然、将軍専用の食器だ。

マルセイユにはライーサが、大きく丸を描えがいた例の器うつわで食事を渡わたす。

「ケイさんも、どうぞ」

真美が差し出すトレイを受け取ると、椅い子すに座る。

今日の料理は、豆ごはんに……これ、何だろ？　ごろごろとした肉と人にん参じん、じゃがいも、それにししとうが入っていて、トマトっぽいスープがかかっている。スパイシーな匂においもするし、カレー？

首を傾げて見ていると、真美が説明してくれる。

「今日は、この間バザールで教わった地元料理を、扶桑風にアレンジしてみました。元はクスクスっていうそうです」

「ほう、あれは米じゃなく、小さなパスタでやる物だろう？」

将軍が意外な知識をひけらかす。

「はい、そのパスタをクスクスと言うそうですが、作る時間がないので、普ふ通つうにそこはご飯にしてみました」

「ふーん、真美もライーサも食べなさい」

前まえ掛かけをして、給仕をしている真美とライーサにも食事をするように伝える。

マティルダは、マルセイユの食事が終わるまでは待機していて、絶対に食べない。これは私だけじゃなく、マルセイユが誘さそっても同じだ。酒を飲むのに、顔を見る相手が欲しいと言った時だけは、一いつ緒しよのテーブルに着くけど、それ以外はマルセイユの斜ななめ後ろに控ひかえている。

「はい」

「じゃあ、いただきまーす」

いい返事をして、自分たちのトレイを持ってテーブルに着く真美とライーサ。それを確かく認にんすると、箸はしを手にする。

「頂きます」

箸で真美版クスクスを口に運ぶ。

「……辛からい……でも、美お味いしいわね」

「うむ、予想以上にまろやかだな」

「でも、後からじわっと辛さがきて、汗あせが出てきます」

「これはいいな、暑い砂漠向けだが上品で、疲つかれている時でもいける」

将軍、ライーサ、マルセイユが口々に感想を述べる。

確かに、ここ連日の出撃とか何とかで、胃腸が弱っている気がする。疲ひ労ろうで食べられなくなると困るし、辛すぎて胃に負担がかかるのも問題。でも、適度な辛さで食欲を刺し激げきして、じっくりと時間をかけて煮に込んだ柔やわらかい料理はとても優しい。

夢中になって食べてしまって、一息つくと目の前に湯気の立った湯ゆ吞のみが置かれた。

「どうぞ」

「あら、良い匂い」

それを聞いて微笑ほほえむ真美。

「最近、美味しい緑茶見つけたんですよ」

「それがこれ？」

「ええ、こちらでも扶桑や蓬ほう萊らい島から緑茶を輸入していて、それにミントと砂糖を入れて飲むそうです」

「へぇ、前に麦茶は見つけたけど、色々入ってきているのね」

「こっちではお茶は凄すごく好まれていますから」

ライーサがマルセイユの前に、氷を沢たく山さん入れた緑茶を置いて、自分も座る。

「扶桑の茶は、世界中で好まれています。ブリタニアはそのためだけでも貿易を続けたいと、ずいぶん昔に言ってきたそうですから」

「そうなんだ」

「はい、うちの本家は、昔っからブリタニアとお茶の貿易をしていたんです」

「どのくらい？」

「そうですね、３００年ぐらいでしょうか？」

「３００年!?」

それを聞いて、飛び上がるマルセイユ。

あら、珍めずらしい。

でも前に、マルセイユ家は２５０年前にガリアからカールスラントに移住したとかって言ってなかったっけ？

３００年ぐらいで驚くような事じゃないでしょ？

「扶桑ではよくあることですよ、千年単位で続いている家とかもごろごろしてますから」

千年と聞いて、目を剝むくマルセイユ。不安そうにこちらを向いて聞いてくる。

「ケイの家はどうなんだ？」

「私？」

「そうだ」

「さぁ？　家の事はあんまり知らないし」

「……すまん」

あ、何か誤解したな。まぁ、面おも白しろそうだからいいか。

ちょっと目を伏ふせたマルセイユを放ほうっておいて、話を元に戻もどす。

「で、こっちでもお茶は買えるのね？」

「はい、基本的には紅茶が中心で、残りはこちらのガンパウダーがほとんどですが」

そういうと、黒くて丸まった固まりを紙の上に出してくる。

「ガンパウダー？」

「火薬とは物ぶつ騒そうな名前だな」

マルセイユが反応する。

多分、茶に興味があるんじゃなくて、名前が気になるんだろう。

「ええ、見た目が火薬に似てるからですね。でも、これは釜かまで煎いった蓬萊島式の緑茶なので、蒸して作るのが主流の扶桑茶とはちょっと違ちがいます」

「でも、今飲んでいるの扶桑茶よね？」

「はい、これとは別に市場で扶桑茶の缶かんを見つけました」

見慣れた茶ちや筒づつをテーブルに置く真美。欧おう州しゆう風の蓋ふたが細くなっている茶の缶ではなく、まっすぐな筒状の缶だ。昔は木や竹で作っていたらしいけど、ブリタニアからブリキ加工機械が入ってきて、輸出用にはもっぱらそっちが使われるようになった、と真美が説明してくれる。

マルセイユが興味深げに缶を開けるのを、横から覗のぞきこむ将軍。二人とも、開けた瞬しゆん間かんのポンという音を聞いて、密閉度の高さに感心している。

他にも幾いくつかの茶筒を並べる真美。

「へー、結構色々入ってきているのね」

「欧州は、扶桑とリベリオンの補給物資がないと回らないのは事実だからな」

将軍がしたり顔で説明する。

「だからこそよ、優先度の高い物資ばっかりになるかと思って」

「嗜し好こう品は減らせはしても、無くせはしない。私のアルコールと一緒だ」

「いや、あんたはそれ以前の問題だから」

マルセイユも偉えらそうに宣言するので、突つっ込んでおく。

「あ、真美君、お茶のお代わり」

真美に自分用の湯吞みを差し出す将軍。

それをじろっと見て、肝かん心じんの事を聞いてみる。

「で、今日はご飯を食べに来ただけ？」

「ま、主な目的はそうだが」

「食事代出してくれる事になったし、それは大目に見るわ。で、本当の用件は？」

じっと見つめると、ふいと目を逸そらす将軍。

暫しばらくの沈ちん黙もくの後、ようやく口を開く。

「バレアレス諸島にネウロイの痕こん跡せきはなかった」

「バレアレス……それって」

「ああ。艦かん隊たいを襲おそったネウロイが来たと予測していた地点だ。フューリアスのウィッチが確認した」

「じゃあ、そのネウロイはどこから来たの？　欧州側から来たんでしょう？」

「欧州のネウロイが渡った可能性は」

マルセイユが口を挟はさむが、それを直ちに否定する将軍。

「距きよ離りはともかく、監かん視し網もうからすれば、その可能性は少ない」

「それは確実なの？」

「報告では。だから困っている」

心底困り果てた顔をするロンメル。

「どこかの島にマルタのようなのがあるかも、って？」

「……いや、島だらけの東地中海はともかく、西側にはバレアレス以外に怪あやしい島はない。その心配はほぼないだろう」

マップケースから取り出した地図を、テーブルに広げる将軍。東地中海にはヒスパニア沖おきにバレアレス諸島、ロマーニャの東にコルス、サルディーニャ、そしてロマーニャという長なが靴ぐつの先に蹴け飛とばされた形のシチリア、その飛び跳はねた飛沫しぶきであるマルタ以外には、北アフリカ側のチュニス周辺に極きわめて小さな島がある程度だ。

その大部分が古くから人間が住んでおり、軍も駐ちゆう留りゆうしているので、ネウロイがいるのを見つけられない可能性は、将軍曰いわく低い。

尤もつとも、過去にヒスパニアに怪かい異いが出現した以上、その残党がどこかに潜ひそんでいる可能性だって皆かい無むとは言えないけど。それらが、北アフリカや欧州で活発化したネウロイの影えい響きようで、再び活動を開始とか、どんなに低くとも可能性は考えておく必要がある。

もちろん、軍の人間にも限りがあるから、優先順位を付ける必要があるので、まずは偵てい察さつをして痕跡を探しつつ、どこから来たのかを絞しぼり込まなくてはならない。

うんざりして、大きなため息が漏もれた。

「結局、どこから来たか、そこが問題なのね」

「バレアレスであってくれれば、今のうちに叩たたけばなんとかなるが、どこにあるか分からないうちに、それに成長されてしまえば」

「今回のマルタ騒動再び、と」

「そうだ、見つからないのが一番頭が痛い」

「捜そう索さく隊は？」

「広域捜索を行う。協力して貰もらえるか」

「面めん倒どうが増えても困るし、出来る範はん囲いで」

「助かる。担当範囲はノイマンと調整してくれ」

一気に茶を飲み干すと、乗ってきたシュトルヒへと向かうロンメル将軍。別れ際ぎわに、真美にお茶と食事のお礼をちゃんと言っている。

にこやかに挨あい拶さつを返す真美。

「また食べに来て下さい」

「もちろんだ！」

そう言い残すと、シュトルヒに飛び込む将軍。

真美が手を振ふる中、シュトルヒは一挙に加速してふわっと飛び上がり、一度翼つばさを振ると東の方へと飛び去って行った。

「やれやれ、この情報が昨日来ていたら、ノイマン司令に直接話せて楽だったのに」

愚ぐ痴ちをこぼしても仕方ないので、食器を片付けるとお茶のお代わりを貰って、電話に向かう。連れん絡らくをする前に、将軍が置いて行った地図をざっと眺ながめて、船団の航路を確認する。

「バレアレスでなければ、防衛網が手て薄うすなヒスパニアのどこか、それともサルディーニャ島周辺？」

サルディーニャは船団が襲われた位置から片道５００キロを超こえるので、流石さすがに無理か。

それなら、ヒスパニア沿岸の方がまだ怪しい。

「真っ直すぐ来るとも限らんだろう」

頭の上から地図を覗き込むマルセイユ。

「迂う回かい作戦をしたってこと？」

「普ふ通つうのネウロイは巣から真っ直ぐ飛んでくるが、たまにはジグザグに飛んだりするのがいるだろう？　あれと同じだよ」

「となると、ヒスパニア沿岸だけでなく」

「アフリカからってのもある」

「！」

確かに、欧州側に比べるとアフリカは防空監視はほとんど存在しない。無人の地も多いから、見つけられない可能性も段だん違ちがいに高い。

でも、ネウロイが艦隊を襲ったのは、このトブルクから東に２０００キロも行った場所だ。それが、我々の防衛網を突とつ破ぱして、そんな後方までネウロイが進出しているとなると、アフリカの防衛計画が一挙に壊かい滅めつする。

いや、それどころか欧州全土が危なくなる。

ノイマン司令の元へと電話を入れると、すぐに繫つながった。どうやら、将軍から既すでに話は通っていたらしい。というか、こちらに来る前に連絡が行ってないとおかしい。

懸け念ねんを伝えると、暫く電話の向こうが静かになった。

『その可能性は否定できない。この間、南方から戦力を抽ちゆう出しゆつしたから、な』

「……サハラ砂さ漠ばくを横断した、と言う事ですか？」

『ネウロイが砂漠を敵とするかどうかは、未いまだに分からん』

「砂漠を長距離移動可能なら、相当の脅きよう威いですね」

『幸い、今ならマルタの兵力も使える。そちらからも偵察に協力してくれ』

「そのつもりです。いざとなったら、私も出るわ」

『ブリタニアの地上部隊にも頼たのんで貰えるか。多分私よりも君の方が向いている』

「そうなの？」

『ああ、私はウィッチの面倒を見るだけで手いっぱいだ』

「了りよう解かい」

電話を切ると、マルセイユが怖こわい顔で睨にらんでいた。

「お前が行ってどうする」

「だって、偵察なら長距離飛べる扶桑のユニットの方がいいでしょう？」

「司令官はどっしりと構えているのが仕事だ。お前がいない間にネウロイが来たらどうなる？」

「そのためのあなたよ？」

「私も一人しかいない。しかも目の前の敵を叩く手足であって、頭ではない」

「……成なる程ほど、待つのも給料のうちだし、仕方ないわね」

マルセイユに説得されて、もう一度電話を取り上げる。

「どこに電話するんだ？」

「使える物は何でも使うわ」

すぐに出た交こう換かん手しゆに、ブリタニア第７機き甲こう師団司令部に繫いで貰う。

「砂隊の加か東とうだけど、参さん謀ぼうのウェルナーに繫いで」

交換手が暫く待つように伝えてくる。繫がってからも、ちょっと待たされている所を見ると、向こうも情報が入ったのかな？

『ウェルナーだ、バザールに買い物でも行きたいのかい？』

ウェルナーの軽口を無視して用件を告げる。

「ネウロイが砂漠を突破したかもしれないの」

『どういうことだ!?』

電話の向こうから驚おどろきの声が響ひびく。

そこで、さっきノイマン司令に伝えた内容をもう一度繰くり返す。

『バガー……』

意味はよく分からないが、ブリタニア人らしからぬ罵ののしり声が、うめき声のように漏れてきた。

「で、偵察を出す必要があるわ」

『本気で突破されていたら、北アフリカは消えてなくなる。了解した、動かせるＬＲＤＧは全部出すように進言する。他ほかにも動かせる部隊は動かす。後は声をかけた方が良い所はあるか？』

ＬＲＤＧ、ブリタニアの長距離砂漠挺てい身しん隊。十数人の人間が４～５台のトラックに燃料と水、食料を満まん載さいして何もない砂漠を延々と移動、ネウロイの動きを偵察し、情報を知らせる特とく殊しゆ部隊。時には数か月も何もない砂漠の中に駐留し、ひたすらネウロイの動きを探さぐる。砂すな嵐あらしと退たい屈くつだけが敵とまでうそぶく、屈くつ強きような精せい鋭えい部隊。あ、でもこっそりと、燃料と水が切れるのがもっと怖いとかも言ってたっけ。

その部隊が動いてくれれば、偵察は大きく捗はかどる。ウィッチ隊では見み逃のがしてしまうような細かい地上の変化を見つけてくれるはず。

「他に欲しいのは、空軍の協力ね。ウィッチだけでは目が足りないから」

『……空軍に話をしてみる。確か、ブレニムが暇ひましているはずだ』

「頼むわね、リベリオンとロマーニャは」

『その二つはこちらで何とかする』

「それも助かるわ、じゃあ明日までに偵察プランを考えておきましょう」

『了解した』

ブリタニアのブレニム軽爆ばく撃げき機、もう旧式の上、爆ばく弾だん搭とう載さい量も少ないからここアフリカでは偵察機として使われているのがほとんど。でも、航こう続ぞく距きよ離りは２０００キロ以上あるはずだから、これがＬＲＤＧと組んで動いてくれるなら、相当助かる。

あとは、カールスラント側で動かせる兵力がどのぐらいなのかを確認して、どこまでをそれぞれの担当地区として、どのように割り振りするか決めて貰わないと。

というか、そこまでは私の仕事じゃなくて、もっと上級司令部の仕事よね？

思わず自分でプランを立てそうになったけど、ブリタニアの協力を取り付けた旨むね、ノイマン司令の元へと連絡する。本人はいなかったから、伝言を頼んだけど後でもう一度連絡する必要がありそう。

連絡を終わらせて天幕から出ると、真美とライーサが駆かけ寄ってきた。

「あっ、ちょうど良かった、今」

「ライーサ・ペットゲン、長距離偵察任務に志願します」

「同じく稲いな垣がき真美、志願いたします」

「あ、そ、そうなの？」

こちらの説明も待たずに志願を告げられて、目を白黒させる。

「話はティナから聞きました。偵察は我々だけで十分です」

「基地で吉きつ報ぽうを待っていて下さい！」

やる気満々の二人にちょっと気け圧おされる。

「あなたたち……分かったわ、お願いね」

「はい！」

「私も行く」

完全装備のマティルダがやはり志願する。

「マティルダ……でも、あなたはマルセイユの身辺を守るのが仕事なんでしょう？」

「鷹たかの神、存分に戦えるようにするのも仕事」

「なるほど、それは確かに。じゃあ頼んでいいのね？」

「任せろ」

それから数日は大おお忙いそがしだった。

ブリタニア空軍も二つ返事で参加を申し入れてきて、ノイマン司令やウェルナー、他の各国参謀と担当地域の割り振り。その間にも、ブレニム隊とＬＲＤＧの先発隊は偵てい察さつと補給地点の構築に動いて貰もらう。

マルタ攻こう略りやくのために放ほう棄きした南方の基地も早さつ急きゆうに整備して、ウィッチ隊を送り込む必要がある。

ユニット用の燃料はともかく、それ以外の燃料が不足気味なので、リベリオンからの新たな補給が来るまで偵察以外は切り詰つめないと。

ロンメル将軍もちょくちょく顔を出して食事をしていく。でも、真美の食事が食べられなくて文句が多い。いや、食事だけじゃなく、もうちょっと作戦に絡からんで欲しいなあ。

一方、マルセイユ用のＧ型は、次の日にはほぼ改修が終わっていた。むしろその後の細かい調整の方が長かったぐらい。でもしっかりと調整して、連日習熟飛行を行っていた。

マルセイユがあんなに訓練する姿なんて、アフリカに来てから初めて見る。

一いつ旦たん基地に戻もどってきたライーサや、ノイマン司令も驚いていたぐらいだから、多分本当に珍めずらしいことだったんだろうなあ。司令なんて、砂漠に雪でも降るんじゃないかとかって言ってたぐらいだし。

自分用のユニットも、今までのじゃなく主計中ちゆう尉いがどこからか拾ってきた新型をベースに、マルセイユと同じＧ型エンジンを搭とう載さいする改修を行っている。

多分、今のペースだと、偵察作戦の調整が全部終わる前に、改修が完かん了りようしそうな気がするのは気のせいだろう。

打ち合わせでばたばたしている最中に、マルセイユが普ふ段だんとは違ちがう白いユニットで飛んでいたのも、多分疲つかれが見せた幻げん覚かくか何かだ。そうに違いない。

その上、主計中尉がニコニコして、そのユニットのデータを色々と計測したり、写真撮さつ影えいをしていたのも砂漠の蜃しん気き楼ろうだろう。

そんな混乱の末、ようやく大規模偵察が動き始めた。

真ま美みたちも偵察に移動し、普段はマルセイユの後ろに影かげのように従っているマティルダもいないと、急に基地が広く感じられる。

まあ、周囲は砂さ漠ばくだらけなので、物理的にだだっぴろいのは確かなんだけど。

真美の食事がなくなり、ロンメル将軍が来る回数も急激に減った。作戦が開始されて忙いそがしいのだろうけど、胃い袋ぶくろを握にぎられていたのかと思わず本気で疑うレベルだ。

マルセイユは料理なんてかけらも出来ないし、多分出来たとしても絶対にやらない。

かといって、普ふ通つうの糧りよう食しよくに戻るのも味気ない。

せっかく素材はあるんだし、久しぶりに料理でもするかと厨ちゆう房ぼうがある天幕に向かう。以前は調理専用の天幕なんてなかったのに、話には聞いていたけど、暇を見て真美とライーサがかなり本格的な厨房を用意したので、砂漠の中とは思えないような設備が揃そろっている。

ここに来たばっかりの時は、カールスラント軍の通つう称しようシチュー砲ほうと呼ばれるフィールドキッチンだけだったのに。しっかりしたかまどや大きな鍋なべ釜かまに、流し台まで作られている。

近くにいた兵に聞いてみると、整備班が暇な時に作っていたらしい。

ま、そんな設備だけど、自分が作るのは手軽で時間がかからなくて、作り置き出来る物だけどね。

となると、カレーか。

カレーは海軍さんの専売特許のようになっているけど、大量に作れるし、火を入れていけばある程度持つので、こんな時は便利。

基本的に洋食中心の海軍さんとは違い、私たち陸軍では握り飯めしと味み噌そ、それに肉や魚とかが多いけど、それだとカールスラント人が困るし。

レシピを考えていると、ロマーニャ人の料理人がメニューを聞いてくる。

カレーだと答えると、真美からすでに幾いくつかの作り方を教わっていたとのことで、どのレシピにするか聞かれた。料理人に任せて大だい丈じよう夫ぶなら、今日はベーシックな扶桑風にする。

あれなら、扶桑だけでなくカールスラントの兵でも好んでいるし。

最近は、ロンメル将軍以外にもカールスラント側でも、食事によっては主食を製パン中隊が焼いた酸味のあるコミスブロートじゃなく、米を選ぶものも出てきた。逆に扶桑側でもパン食を選ぶ兵も増えた。

なんでも、最初は酸すっぱくて食べられなかったのが、意外と腹もちがいいのと、チーズやサラミと合わせると結構いけるから、だとか。それにコミスブロートは米と違って、一月経たっても食べられるぐらい保存性がいい。チーズやサラミもそうだけど、非常食として確保しておけるのも大きいかも。

何かあった時のため、というか、酒のつまみじゃないかなって気もするけど。

料理人が士官用だけ専用のカレーにしましょうかと聞いてきたから、兵と一いつ緒しよで構わないと伝える。ロマーニャでは士官は特別な料理を食べるのが一いつ般ぱん的で、もちろん扶桑でも平時は士官と兵は分けている。

でも、このアフリカでは器うつわとテーブルはともかく、出来るだけわざわざ別の料理を作るような手間はかけない。

何せトップのロンメル将軍自らが、飯はん盒ごうを片手に兵と一緒の食事の列に並んでいるぐらいだし。それを見て、参さん謀ぼうや副官が苦い顔をするのも、恒こう例れい行事どころか最近は参謀たちも気にしなくなってきた。

それもあって、うちの部隊にちょくちょく来るんだろうな。ここでウィッチと一緒に食事をすれば、一応士官と同席なので参謀たちの面子メンツも立つし、余計な人員も少ないので警備の手間も省けるから。

それに、私とマルセイユのためだけに少量作るのは無む駄だが多すぎるし、何と言ってもカレーはたくさん作った方が間違いなく美お味いしい。

調理を任せて、自分の天幕に戻ると、偵察に出ている部隊から早くも報告が入り始めた。

「どうだ？」

報告を見ていると、また、マルセイユが上から覗のぞき込む。

「そうねえ、今のところは何もないみたい」

報告をめくっていると、ある一枚の記述が気になる。

「……これは」

「どうした？」

「南方に出た航空隊からなんだけど、砂の上にかなり長い線が見えたって」

それを聞いてマルセイユが顔色を変える。

「おい、それは」

まだ確証はないけど、何かが移動した痕あとの可能性は高い。そしてこの場合の何かとは、現地の遊牧民が通れるような場所でもない以上、ネウロイ以外ありえない。

その報告は、南方に派は遣けんしたブレニム部隊の一機から来ていた。爆ばく弾だん倉に燃料タンクを増設して航こう続ぞく距きよ離りを延ばした特別機だ。そのため、一番遠くまで飛行し、戻ろうと旋せん回かいした時に発見したらしい。

そこまで飛べる機体が他に存在しないので、地上部隊の前進を待つことになるが、同方面への偵察強化を命じる。噂うわさの新司偵とは言わないけど、もうちょっと足の長い偵察機、前に来た海軍の大だい艇ていとかが欲しいところね。

というか、最初の一回で見つかるって、相当運が良いのか、それとも本当に何かがあったということで、運が悪いのか。

今回報告があった場所を中心に、偵察範はん囲いを変へん更こうする。変更した旨むねと、発見内容をロンメル将軍とノイマン、ウェルナーにも伝え、今後の方針に関して意見交こう換かんを行う。

何にせよ、情報が足りない。圧あつ倒とう的に足りない。

ぶっちゃけた話、戦いと言うのは、事前の準備と情報戦が９割だと思う。

マルセイユなんかは初見の敵でもある程度戦えるけれど、それでもどんな動きをするかとか速度はこちらよりも速いのか遅おそいのかとか、攻こう撃げき方法はどうなのかとか情報を集められる限り集めている。

最近出てきた大型は、同じのが少ないのでその都度現場で戦い方を考えないとならないのがやっかいだ。それでも、他ほかの戦線の知り合いと情報をやり取りし、少しでも似たようなのはないか常に探さぐっている。

こういう時、報道であちこち回っていたのが役に立つ。

それとアフリカは最前線だから、情報がアップデートされ続けるので、こちらの情報価値が非常に高い。前線部隊ならどこでも欲しがっているから、割と他の情報と交換しやすい。

多分、主計中尉も扶桑陸軍かどっかにその情報を流すのが主任務の一つだろう。戦線から遠く離はなれた扶桑は、情報が不足がちだ。

艦かん隊たいを丸ごと送り込んでいる海軍はまだしも、比ひ較かく的てき少数のウィッチ部隊しか送り込めていない陸軍は、情報と戦訓の確保にやっきになっているから。

そんな回りくどいことしなくても、報告書出せって言ってくれれば、給料分ぐらいはしっかり仕事するんだけどなあ。

ま、後で主計に今までの戦訓をまとめた資料を渡わたしてみよう。

一応、理想的な部隊構成をくっつけて、哨しよう戒かい系のウィッチの補ほ充じゆう申しん請せいも入れておく。まず通らないだろうけど、申請を出すのはタダだ。ウィッチが来なくても、言い訳代わりとして補給でも貰えれば儲もうけ物。

このアフリカ、とにかく何もかもが不足している。

でも、マルセイユや他のウィッチの秘蔵写真集は送らない。

あれはカールスラント皇こう帝ていや各国上層部に贈ると効果があるというのが分かったから、戦略物資として使い方を十分に考えないと。市し販はんのブロマイドと、カールスラント皇帝がマルセイユのサイン入りブロマイドを持って微笑ほほえんでいる（見出しではそうなっているが、どう見ても大喜びしているようにしか見えない）新聞の切り抜ぬきでも間違えたふりして挟はさんでおこう。

それはともかく、まずはネウロイの情報を集めるのが最優先だ。奴やつらが何を企たくらんでいるのかは一生かけても分からないだろうけど、どこにどの程度の戦力が向かっているのかだけでも突つき止めないと。

その後の数日はひたすら上がってくる情報を確かく認にんし、地図と照らし合わせるので手て一いつ杯ぱいだった。他の部隊なら参謀がやってくれる仕事だけど、うちには参謀なんていないし。

ためしに主計に放ほうり投げてみたら、これが実によく働く。

地図の読み方から、絶対に経理部上がりじゃなく、兵科将校で確定ね。身分詐さ称しようしているんだし、ガンガンこき使ってやろう。報告書書く手が遅いのが玉に瑕きず、いや色々傷だらけっぽいけど、そっちは私の得意分野だから、その程度は全力で見み逃のがしておく。

「暇ひまだぞ」

マルセイユが後ろの布ふ団とんでだらだらしながら、ぽつりと呟つぶやく。

自分の天幕に帰ればいいのに、暇だからといってこっちの天幕に来て、畳たたんで部屋の隅すみに置いてある私の布団を見かけると、にこにこしながらその上に乗っかった。

畳んだ布団の上は確かに楽しいけれど、あんたは猫ねこか、猫なのか？

さかさまになって、半分布団の山からずり落ちそうになりながら、こっちを見ている。

「もう少ししたら、好きなだけ暴れさせてあげるから、もうちょっと待って」

「その前に暇で死ぬ。ただでさえ、ライーサやマティルダが出かけていて、真美の食事もないし、せめてロンメルを玩具おもちやにして我が慢まんしようと思っても、そいつすら来ないんだぞ、どうやって暇を潰つぶせばいいのだ」

マルセイユが一いつ気き呵か成せいに言い放つ。

それは正論だけど、待つのもウィッチの仕事のうち、じゃないのかなあ。

退たい屈くつのあまり、酒量が増えてないのは良い傾けい向こうなんだけど。

朝の牛乳は毎日ちゃんと飲んでいるみたいだし、目を守るためのサングラスも、ライーサがバザールで、カールスラント製のゴーグル装着型のを見つけてきてからは、大喜びでそれを使ってる。

前には面めん倒どうだ面倒だばっかり言ってたのに、一緒に体操もするようになったし、ずいぶん健康的な生活をするようになったんじゃないかな。

まあ、たまに新しい人が立ち寄ると、トイレの場所を教えてそこに立札を立てる癖くせは直ってないけど。

それにマルセイユは仕事で戦っているんじゃなく、道楽で戦っているんだろうから、そんなことを言っても、それがどうした、とか返されるんだろうな。

たまには、予想外の展開になって欲しい気もするけど、今でもネウロイが予想外のことばっかりするから、平へい穏おんが一番。

これ以上面倒事抱かかえ込んでたまるか。

ああ、お腹なか痛い。

「いつものように、酒でも飲んでいれば？」

「飲むのも、一人だと疲つかれる。侘わびしくなるんだぞ、一人酒ってのは」

「月見酒とか風流よ？」

「月がつまみになるものか」

「風流を解さないなんて、無ぶ粋すいねえ」

「扶桑人の感覚は分からん。大体、風流って何だ」

「えーっとね……何だろう？」

「知らんのか」

「改めて言葉の意味を聞かれると、ちょっと説明に悩なやむわね。確か上品で趣おもむきあること、ぐらいな感じだと思うんだけど……」

「ふむ、私は上品だから存在自体が風流だな」

今、何か言ったぞ、こいつ。

思い出したんだけど、確か元々の風流って意味は、華か美びな趣しゆ向こうを凝こらしたド派手な衣い装しようや山車だしなんかを指しているんだっけか。

侘わび寂さびの対極にある言葉で、バサラとかと同じような意味だった気が。

うん、なら確かにマルセイユにぴったりだ。

派手でゴージャスで華か麗れい、見る者全すべての目を引き付けざるを得ない、天性のスター。

まさに孤こ高こうの星、アフリカの星マルセイユ。

納なつ得とくしたので、心からにっこりと笑う。

「そうね、確かにあなたは風流の権ごん化げかも」

「そうかそうか、そうだろう」

何かとても満足してくれたようなので、書類仕事を続ける。

その間にも次々と報告と共に偵てい察さつが帰ってきて、また主計もまとめた資料を持ってきた。特に地上部隊が偵察に参加してからは、詳しよう細さいな情報が入るようになっており、砂の上に描えがかれていた線が、風が描いた模様ではなく、あきらかに何かが移動した跡あと、しかも車や人間、動物ではなく、もっと巨きよ大だいな物を引きずったような跡だと判明した。

トブルク南方にあるビル・アケム基地は、マルタ島奪だつ還かん作戦のためにウィッチを抽ちゆう出しゆつされ、一時的に監かん視し網もうが空白となっていた。何かが移動した跡は、その更さらに南方２００キロほどの奇き岩がんが立ち並び、オレンジ色の砂さ漠ばくが広がる無人地域の真ん中を突き抜けている。

これがあと数日経たっていたら、砂の上の跡など容易に消えていただろう。

しかし、そのまま西に進めば、海岸線に近付き、オアシスも増えるので発見は容易になるはず。進行方向にいるロマーニャ軍も警けい戒かいするように既すでに伝達済みだ。

航空偵察部隊が跡をたどり、また西側からも偵察が出ている。

何が動いていたのか判明するのは、時間の問題と思っていた。

しかし、次なる報告によってその思いは粉々に打ち砕くだかれる。

跡が忽こつ然ぜんと消えたのだ。

偵察に出ていた航空隊から次々と慌あわてた通信が入ってくる。そして、地上を猟りよう犬けんのように追っていたＬＲＤＧも、消えた跡を前に立ち往生していた。

消えた地点を中心に、螺ら旋せんを描く様に全方向への捜そう索さくを続行させる。

「何がどこを狙ねらっているのかが分からないのが困るな」

捜索が新たな段階に入った所で、ロンメル将軍が今後の方針を決めるためにやってきた。

「呼んでくれれば、こちらから出向いたのに」

「いや、現場部隊が動くより、私が出向いた方が速いからな」

それはそうかもしれないけど、本当にこの人は腰こしが軽い。

「見つけた跡が、可能性はかなり高いとはいえ、本当にネウロイかどうかは分からない上に、一番問題なのは、そいつにマルタのような拠きよ点てんを作られることだ」

マルタは潜せん伏ぷくしたネウロイが突とつ如じよ巨大化、そこから大量の子機を出現させて攻撃を行っていた。マルタ支し援えんの艦隊も、我々の知らない所にいるそのようなネウロイに狙われた可能性もある。

しかし、そのネウロイは今回の痕こん跡せきよりも早い時期にどこかで拠点化したわけだから、また新たなネウロイ拠点を作ろうとしているなら、トブルクの防衛戦は完全に無力化する。

後方の基地や都市が制圧されてしまえば、こんな最前線はあっという間に孤立、補給も絶たれて、撤てつ退たいも出来なくなって殲せん滅めつされるだろう。

「何でこう毎回毎回、補給が絶たれるような危機ばっかりなんでしょうねえ」

思わず嫌いや味みがこぼれる。

「トブルクを中心とした防衛網は、アフリカの砂漠に浮うかぶ航空母ぼ艦かんのようなものだからな」

「それ、扶桑かブリタニアの台詞せりふで、カールスラント人っぽくないですよ」

「……まぁ、元々ブリタニア人が言っていたものだしな」

「……さいですか」

「とにかく、トブルクがある限り、ネウロイは西に進むのは難しい。何とかここを排はい除じよしたいのだろうさ」

確かに、ネウロイはこのトブルクに押し寄せては、何度もマルセイユや、各国軍によって撃げき退たいされている。最初は小型が中心だったが、最近中型や大型が混じり始めたのは、何とかここを突破したいのか。

まぁ、何のために突破しようとしているのか、それは誰だれも知らないが、増えようとするのは生物の本能だし。

ネウロイが生物かどうかは、未いまだに誰も分からないけど。

「トブルクの北は海、南は砂漠しかない。知っての通り、北はこの間マルタまで進出されてかなり危なかったが、何とか排除に成功した。そのせいかどうかは知らないが、今回は南を経由したんだろう。尤もつとも、これがトブルクを狙うのか、それとも迂う回かいして西に向かっているのか、全く分からない」

結局、分からないことずくめなのが一番厄やつ介かいだ。

人間相手なら、ある程度は行動が読めるが、水も食料も多分いらないネウロイが相手だから、砂漠の中でも平気で踏とう破はしてくるし、どうしても受け手にならざるを得ない。

「奴らも、ある程度以上巣から離はなれると、身動きが取れなくなる。そのためのブラウシュテルマーなんだろうが、あれは結構目立つから、我々も見つけ次し第だい吹ふき飛ばしている」

確かに、ブラウシュテルマーから発せられる青い光は、夜間だとかなり遠くからでもよく見える。ウィッチなら直接攻こう撃げきも可能だし、一いつ般ぱん兵士でも遠えん距きよ離りからの砲ほう撃げきで破は壊かい可能だ。なかなか近付けない場所にあるのは、戦せん艦かんの出動を要よう請せいすれば、吹き飛ばしてくれる。

それ自体攻撃能力は無いみたいだから、戦艦でも届かない位置にあるのは、旧式爆ばく撃げき機でも吹き飛ばせるし。

以前聞いた話では、全てを完全に破壊しないで、海岸近くと内陸奥地のを重点的に破壊、こちらが防衛に都合のいいルート上にあるのは半壊程度にとどめて、ネウロイの行動を誘ゆう導どうできないか試ためしているとか。

だが、今回問題なのは、ブラウシュテルマーもないのに、これまでではありえなかったほど、巣から遠距離まで移動している可能性があることだ。

もし、長期活動型なんてのがいたら、今後どこを狙われるのか全く分からなくなる。

「マルタの奴やつは何か解かい析せき出来たんですか？」

そう言うと、怪け訝げんな顔をされる。

「何かとは」

「……ええっとですね、マルタ島は明らかにネウロイの活動範はん囲い外がいじゃないですか。なのに、どうして何度も攻撃されたのか」

「そう言われると、そうだな」

「でしょう？　明らかに今まで前提としていた移動距離が崩くずれています」

「……ノイマンを呼ぶ」

急いでやってきたノイマン司令に、マルタの状じよう況きようを確認する。

「ネウロイ撃破の時の写真とかはないんですか？」

「ないな」

「じゃあ、分かる範囲で向こうの拠点型ネウロイの情報を教えて下さい」

先ほどまでの説明で聞き漏もらしていた、ネウロイの詳細を根ね掘ほり葉掘り聞き出す。

それで判明したのは、外側は光も吸い込むような漆しつ黒こくの外皮に赤い線が走っており、所々にある赤い多角形から攻撃を放っていた。それは最近見かけるようになった大型ネウロイと大差ない。

攻撃を加えると、通常弾だとほとんど効果はないが、魔ま力りよく弾だんだと外皮は破壊可能。

「中側はどうなってました？」

「中？　ちょっとまて」

ノイマン少しよう佐さが考え込んでいる間に、この間マルセイユが倒たおした大型ネウロイの写真を探す。

「こんな感じでしたか？」

「見せろ」

遠距離からなので、かなりピンボケの写真を見つめるノイマン。

「そうだ、確か奴の中はこんな風になっていた。滑なめらかな表面に比べ、中は黒くろ水ずい晶しようの塊かたまりのようだった」

「これはあくまでも今思いついただけなんですが……」

こちらをじっと見つめるロンメルとノイマン。

「じらすな、早く言え」

「ええっとですね、まだまとまっていないんですが、ブラウシュテルマーの青い部分もこんな感じじゃなかったかな、と」

「あれは光だろう？」

「ええ、そうなんですが、あの外側に広がっている光を逆にすると、似てるんじゃないかなぁ……」

最後の方は自信が無くなって、声が小さくなってしまった。

「……」

「……」

二人がじっと写真を見つめている。まるで写真に穴が開くのではないかというぐらい、凝ぎよう視ししている。

永遠かと思うような静せい寂じやくを、突然将軍のため息が切り裂さいた。

「私はそこまで近くで大型ネウロイを見てはいない。ここは少佐の意見を聞きたい」

「……私はネウロイの中側がブラウシュテルマーに似ているかどうかと言われると、そんなに似ていないと思う。だが、それがどんな……!?」

どうやら、私と同じことに思い当たったらしい。

「ええ、そうです。ひょっとしたら大型ネウロイはブラウシュテルマーを必要としていないのではないか」

「大型ネウロイ自体が、ブラウシュテルマーの構造を取り込んだと言うのか？」

「元々、ネウロイの構造は全く分かっていません。こんなタイプの大型ネウロイの出しゆつ没ぼつも、ここ最近です。私が扶桑海で戦った中型とは全然構造が違ちがいます」

そう、あの時のネウロイは外皮が銀色で、攻撃も実体弾によるものだった。そして、強固な外皮を貫つらぬくと、中身はすかすかでこんな結晶構造なんてしていなかった。

けれど、このアフリカで幾いくつかのネウロイと戦って行くうちに、あの時とは大きく違うのに気が付いた。特に、この間の大型、あれは決定的に違う。

「最近のネウロイは具がみっしりと詰つまっているんです」

「……何かおいしそうだな」

横からマルセイユが口を挟はさむ。

あんたは少し黙だまってなさい。

「扶桑海でブラウシュテルマーの投下を見た事があります。あれは、中型ネウロイの下が爆ばく弾だん倉のように開いて、そこから銀色の莢さやが投下されました。少なくとも、それまではネウロイの中にあった訳ですよね」

考え込みながら話しているので、沈ちん黙もくすると、厳しい顔をしたロンメルが合いの手を入れてくる。

「続けろ」

「ええ、元々ネウロイの中にあった物ですから、例えばそれがネウロイの中で発芽……それだと植物ですね。とにかく、その中で効果を発揮したらどうなるのか」

「学者は、ブラウシュテルマーは周辺から金属を吸い上げ、瘴しよう気きを吐はいていると言っているな」

「そうです、その瘴気がネウロイの活動に必要、そう考えられていました。ですが、瘴気を吐き出し、そこでしか活動できないのは不便で仕方がない」

「ならば、それを体内に取り込んだのでは？　という訳か」

「はい、しかもブラウシュテルマーは、ここアフリカでは発見しやすいため、見つけ次第破壊している。ますます奴らの活動が不便になっていくわけです」

「要約すると、我々がブラウシュテルマーを大量に破壊すると、ネウロイの活動が制限される。だから、内部にその機能を持たせたのが出現した。結果として、従来の活動範囲に縛しばられないネウロイとなった、という事か」

「……はい」

「だが、その場合、地面から吸い上げる金属はどうなった？」

「これは暴論なんですが、ネウロイ本体じゃないか、と」

「「！」」

それを聞いて、完全に二人が目を剝むいて絶句する。

「聞いた話では、マルタの小型機はドームネウロイから出現したんですよね？」

「そうだ」

「最近の大型ネウロイは、周囲に小型を連れていますが、あれも大型から出現しています」

「搭とう載さいしている……のではなさそうだな」

「ええ、最初はそう思っていましたが、マルタの話を聞いてあれは中で作っているのではないかと思うようになりました」

「確かに、最初はマルタのドームはなかなか攻撃が通らないほど硬かたかった。だが、最後の方はかなり簡単に攻撃が通ったな」

「その間、子機はどうでした？」

「ああ、次々と出てきては、破壊されていた」

「成なる程ほど、納なつ得とくした」

ロンメル将軍が大きく一つ頷うなずく。

「はい、大型ネウロイはそれ一つで、閉じたネウロイの生態系となっている可能性があります」

ここ何日かの徹てつ夜や続きだからこそ出てきた、突とつ飛ぴな考えかもしれない。でも、そうじゃないと、今目の前にしている事こと柄がらは説明が付かない。

「……まずいな」

「はい、非常に」

「大型ネウロイが閉へい鎖さ系だとしたら、気が付かれないようにこっそりと移動して、どこか我々のいない所で成長することもあり得るわけだ」

「ええ、それだけではなく、足りなくなった燃料だか素材だかを地中から吸い上げて、大きくなることだってあり得ます」

「シャイセ！」

ノイマン少佐が、吐き捨てるように悪あく罵ばを垂れ流す。

「分かった。それが真実かどうかは、今はどうでもいい。研究者の頭を悩なやませておけばいい。だが、我々はそれが真実であるという仮定で作戦を立てる。監かん視し網もうの強化と、まず今南方にいる奴の捜そう索さくだ」

ロンメル将軍が毅き然ぜんとして言い放つ。それに対して小さく肩かたをすくめるノイマン少佐。

「ライミー共は信じないでしょうね」

「現場は信じるだろう、現場はな」

「じゃあ、現場の参さん謀ぼうには私が伝えておきます」

「頼たのむ」

天幕の片かた隅すみにある電話からウェルナーに連れん絡らくを入れ、交こう換かん手しゆが取り次ぐのを待つ。

将軍と少佐は、今後の計画を早口でやりとりしている。

『替かわったぞ』

「あ、ウェルナー、ケイだけど」

『やあ、ネウロイが見つかったのか？』

「それはまだ。でもまずい事になったわ」

それを聞いて、電話の向こうが真しん剣けんになったので、手短に今の仮説を話す。

『うむ、多分うちのオヤジは信じないな』

「そうでしょうね、でも」

「大変です！」

突然、天幕に誰だれかが飛び込んできた。

「どうした！」

「あっ、ロンメル将軍、えっと、あの、ネウロイが出ました！」

将軍の質問に、慌あわてて姿勢を正す……あ、真美か。

「どこに!?」

「フデリックです！」

「「フデリック!?」」

「どこだ、それは？」

「さあ？」

聞いた事のない地名に、全員が首を傾かしげる。

「どうしたの、あなた？」

「は、はい、一いつ旦たん補給に戻もどってきたのですが、着陸寸前にライーサさんから至急報が入りまして、慌ててここに飛び込んだんです」

飛び込んできた時に開け放たれた天幕の入り口から、天幕の外に真美のユニットが突つき刺ささっているのが見えた。

その間にも、将軍と少佐が地図を調べている。

『こっちにも情報が来た、アフリカ西せい端たん、ウエドラオゴの鉱山都市がネウロイに襲しゆう撃げきされている！』

電話からウェルナーの声が響ひびく。そうだ、まだ会話中だった。

「了りよう解かい、こちらでも大至急調べるから、そちらでもお願い！」

『了解した！』

そういうと電話を切る。

「ウエドラオゴだそうです！」

「そんな西に!?」

慌てて地図の西側を見る将軍。

「ここか！」

指の先には、サハラ砂さ漠ばくの西端近くに、鉱山のマークがあった。

「……鉄鉱山」

「最悪だ」

トブルクから西南西に約３８００キロ、赤茶けた砂漠の中に忽こつ然ぜんと突き出した真っ黒な山がある。そのふもとの町がフデリック、そして鉄鉱石の産地。ヌミディア国境周辺で姿を消したネウロイが、いつの間にそれだけの距きよ離りを移動したのか。

それとも、今回のネウロイではなく、船団を襲おそったネウロイ、それの本体がこれだったのだろうか。

「ウエドラオゴはガリア共和国の一員で、近くのダカールにはガリア臨時政府がある」

「ガリア臨時政府？」

「何て名前だっけ？」

「確か、ガリア正統政府、だったか？」

「いや、本家ガリア政府じゃなかったっけ？」

「私は元祖ガリア政府と聞きました」

「多分、南方ガリア政府のような気がします」

「まあ、どれでもいいが、ダカールにはガリア政府の一つがある。それはどうでもいいが」

「どうでもいいんだ」

「ああ、もっと問題なのは、ダカールの対岸は南リベリオン大陸だ。そこまで直接行けなくとも、ノイエ・カールスラントやリベリオンからの補給船が危ない」

「扶桑の船もですね」

「そうだな、扶桑も大体アフリカ大陸に沿って移動する。これがその西端が押さえられたらどうなるか」

「遠回りするでしょうね」

「遠回りだけならいい、安全な航路と思っていた所に次々撃げき沈ちんされたら、トブルクどころか、欧おう州しゆう全体が干ひ上あがるぞ」

ダカールは、アフリカ大陸の西端に位置し、昔から大西洋横断の拠きよ点てんの１つとして栄えていた。特にガリアとの交流が深く、港こう湾わんとそれを守る砦とりで、そして周辺の都市を整備したのはガリアであった。その縁えんもあって、ガリア本国がネウロイによって陥かん落らくした際に、あちこちにガリア政府が乱立したが、ダカールにも「南方正統ガリア政府」が樹立されている。

だが、ダカールからアフリカのネウロイの根拠地であるスエズ周辺までは直線距離で約５０００キロ、トブルクからでも４５００キロはある。

サハラ砂漠をほぼ端はしから端まで横断して、フデリックにネウロイが出現した。そして近くでまともな軍事力があるのは、「南方正統ガリア政府」があるダカールのみ。

トブルクからどころか、ヒスパニアからでも兵力を送るのには暫しばらく時間がかかる。

それよりは地中海の門であるジブラルタルにいるブリタニア海軍が動く方が速いだろうけど、ほぼ全戦力をこの間のマルタ奪だつ還かん作戦に投入して、相当消しよう耗もうしているだろうし。

一応、ジブラルタルから近いカサブランカにも、ガリアの海軍戦力がいるはずだけど、確かあれはダカールに行く途と中ちゆうに落らく伍ごした艦かん艇てい群だとか。

あまりあてにはなりそうもない。

途中の基地を経由し、最低でも２日、まともに戦おうと思うと３日は必要だろう。

「そして、そこに兵力を送ると、トブルクが空になる」

「それを狙ねらったんだとしたら、ずいぶん大おお掛がかりな作戦だ」

「千マルク賭かけてもいいが、数日中にトブルクに向けてネウロイの大攻こう勢せいがあるぞ」

将軍が大きく出た。

千マルクと言えば、カールスラントの有名な大衆車が買える値段だ。

さすがにそんな賭けに乗る気はない。

というか、全員が間ま違ちがいなく敵襲があると信じている。

「賭けは成立しなそうね」

「その賭け、乗った」

マルセイユが財さい布ふをテーブルの上に載せる。

「何だと」

「ネウロイはこのトブルクではなく、後方を狙うのに賭ける」

「なぜそう言い切れる」

「私がここにいるからだ！」

マルセイユが胸を張って言い放つ。

それを聞いて全員が一いつ瞬しゆん沈黙した後、大爆ばく笑しようした。

「そうか、そうね、わざわざ強力な所にぶつけなくとも、後方に回り込めたならそちらを攻せめる、という事ね」

「その通り。今後ろに回り込んでいる奴やつは、絶対に地中海の柔やわらかい下腹を狙うぞ」

「フデリックのとは別に？」

「そうだ、絶対にどこかに潜ひそんでタイミングを狙っている」

将軍があちこちに連絡すると、将軍の指揮車しや輌りようであるマムートがトブルクに到とう着ちやくし、ブリタニアからもウェルナーとその同どう僚りようが到着、本格的な作戦の検討が開始された。

我々以外にも動かせる部隊があるのか、後方のウィッチ隊の確かく認にん、各国の艦艇への連絡と、する事は多い。

その連絡のさなか、地じ獄ごくの釜かまの蓋ふたが開いた。

アフリカ北西岸、そこはリベリオンやノイエ・カールスラント、そして扶桑など各国からの支し援えん物資を満まん載さいした船が、欧州に向かう航路だった。

少なくとも地中海か、ブリタニア沿岸まではネウロイの襲来もない安全な海域で、多数の船せん舶ぱくが常時通行していた。

地中海への門となっているジブラルタル、その少し手前の大西洋側には、紀元前から交易都市として栄えているカサブランカがある。

その沖おき合あいでは、一隻せきの小さな空母がウィッチの発着訓練を行っていた。

空母の名は、スワニー。

以前はシマロン級給油艦マーケイとして就しゆう役えきしていたが、リベリオン海軍が徴ちよう用ようして護衛空母に改造した。リベリオン東岸の一大港湾地域であるハンプトン・ローズで改造が完了すると、護衛のベンハム級駆く逐ちく艦かん二隻と共に直ちに出航、大西洋を横断してアフリカ沿岸に向かった。本来はネームシップのサンガモンも同行するはずだったが、換かん気き装置の故障が発見され、同艦は途中から出発地へと引き返した。

モロッコ沖で先に演習中であった正規空母レンジャーと軽巡じゆん洋よう艦かんクリーブランド、駆逐艦三隻からなる艦隊と合流、飛行隊の慣熟訓練を行っている最中であった。と言うのも、リベリオンから欧州やアフリカに向けて次々と援軍が送られていたが、まだまだ練度は低く、それは母艦ウィッチも同様であった。

リベリオンでは兵士やウィッチの大増員と同時に、各種兵器と並んで、艦艇の増産も開始されていた。だが、ウィッチを多数乗り組ませる正規空母の建造には、驚きよう異い的な生産力を誇ほこるリベリオンですら、少々時間が必要だった。

また、大規模な兵力をネウロイに叩たたき付ける正面作戦ならともかく、船団護衛や小規模作戦用には、大型の正規空母ではなく、数人のウィッチと支援用の各種艦かん載さい機きを乗せた小回りの利きく小型空母の方が適しているとの戦訓が、ブリタニアからもたらされ、同時に多数の護衛用小型空母の供きよう与よ要よう請せいが届いた。この要請は小型空母だけではなく、各種護衛艦、輸送艦など多た岐きに亘わたっていたので、リベリオン、ブリタニア、扶桑の三国は協議の上、こうした補助艦艇の共通化計画を立ち上げる。貨物船や油ゆ槽そう船せんも、この三国の間で同じ設計図を使用した船が増産されるようになった。特に、ノイエ・カールスラントも参加してからは、同国の優ゆう秀しゆうな溶よう接せつ技術が積極的に取り入れられ、ブロック工法と共に工期の短縮に貢こう献けんし、大量の船舶が短期間に建造され、これらを改装した小型空母が急ピッチで建造されていった。

これが護衛空母で、全長は正規空母の半分程度、排はい水すい量も三分の一のコンパクトさで、速力も貨物船並みだったが、安価で大量生産が利き、また乗員も大きさに見合って少なく、運用コストも低かった。そのため大量に建造され、完成する端からブリタニアや大西洋へと送られた。最初のボーグ級はＣ３型標準輸送船をベースに作られていたが、あまりにも大量に建造したため、肝かん心じんのＣ３型が払ふつ底ていしてしまうほどであった。

そこで、前述の通りシマロン級給油艦を改造したのが、スワニーなどのサンガモン級であった。

モロッコ沿岸でスワニーとレンジャーは、母艦から発艦して地上の目標を攻撃、または他のウィッチや航空機と模も擬ぎ戦を繰くり返し、海上を航行している母艦に再び戻もどるという訓練を何度も行った。こうした猛もう訓練の後、レンジャーとその護衛艦隊は補給艦と合流するために、一時的に後退、同海域にいるのはスワニーと護衛駆逐艦二隻のみとなっていた。

スワニーは元は艦隊給油艦であり、空母として改装された後も給油設備を持っており、随ずい伴はんする護衛駆逐艦にも燃料補給が可能だったので、その場で訓練を続けるようにと、同任務群のギッフェン少将から命令が下されていた。

余談だが少将のこの命令は、後の戦局から『大いなる奇き跡せき』と呼ばれることになる。

そんな未来の事象は知る由よしもなく、スワニーは漆しつ黒こくの大西洋の波に弄もてあそばれていた。

「艦長、緊きん急きゆう信号です」

空母とは思えないほど狭せまい艦橋の中に、通信士の声が響ひびく。

「本艦宛あてか？」

「いいえ、違います。ダカールからネウロイ警報です」

「ダカールにネウロイ？　最前線から遠すぎる、誤報ではないのか」

ダカールはカサブランカからアフリカ沿岸を南下した先、西アフリカの先せん端たんにリベリオンに向かって突き出した港湾都市で、古来大西洋貿易の中心の一つであった。

スワニーの現在位置から、ダカールまでは直線距きよ離りで１６００キロ。

ネウロイの巣があるのは、アフリカの反対側、スエズ運河の近くだ。直線距離にして５０００キロ以上離はなれている。むしろカールスラント国内の巣の方が近いほどであった。

通常のネウロイの行動範はん囲いの十倍以上の距離があり、巣からそんな遠くまでネウロイが出しゆつ没ぼつしたなんて話は聞いた事がない。それだけ移動できるなら、今いま頃ごろ世界は全すべてネウロイの物になっているだろう。

「周辺にある部隊は？」

「事前連れん絡らくによれば、本艦のみです」

それを聞いて、いかにも海軍士官然とした、糊のりのきいた制服をきっちりと着こなしたクラーク艦長が、制せい帽ぼうを脱ぬぐと髪かみの毛をかきむしる。

「いなくてもいい時には邪じや魔まな位いる奴らが、必要な時に限って一隻もいないとは」

通常、この辺りにはリベリオンだけではなく、ブリタニア、扶桑、それにカールスラントやガリアの艦までが遊ゆう弋よくしており、通行や訓練の邪魔になるほどであった。

だが、マルタ奪還に向けたペデスタル作戦によって、周辺の艦艇は全て投入され、遅おくれてきたリベリオン艦隊のみが唯ゆい一いつ、この海域にいる艦隊だった。

「遅れてきたツケか」

「クソったれどもが突とつ破ぱ方法を考えたか、旧大陸の奴らがブチ抜ぬかれたか、どっちかだろう」

疲つかれた様子の中年男性が、艦橋に入って来るなり悪態をつく。

「副ナンバー長ワン、来たのか」

寝ねぐせの付いた髪に無秩ちつ序じよに伸のびた無ぶ精しよう髭ひげ、着たままで寝ていたと思われるしわしわの制服、とてもスマートな海軍士官とは思えない、むしろ海かい賊ぞくのような姿が、この護衛空母スワニーの副長、ジョンソン中ちゆう佐さであった。能力は一流だが素行は最悪、大型艦の艦長ならば、自分の部下には御ご免めんこうむると言うのがリベリオン海軍での一いつ般ぱん評価であった。だが、所帯の小さい護衛空母や駆逐艦では、見かけなどに拘こだわっている暇ひまなどなく、能力こそが全てであった。

クラーク艦長はそれを理解しており、自分はきっちりした格好をするが、部下にはそれを押し付けないだけの度量があった。特に、完成したばかりの艦を、曲がりなりにも使えるまで猛訓練を行った後では、細かい事を気にしている余よ裕ゆうなど欠片かけらもなかった。

「ああ、ネウロイが出たなら、寝てはいられない」

「周辺のウィッチ部隊は？」

「困ったことに僚りよう艦かんは故障で帰き還かん中、本来ならレンジャーがいるはずだが、補給で後退中で、後48時間は動けない」

副長の回答を聞くと、困った顔で艦長が再び制帽を脱いで頭をかく。

「うちみたいな護衛空母じゃなく、正規空母のレンジャーがいれば、色々と楽だったな」

「仕方ない、物事は一番悪い時に更さらに悪いことが起きる物だ」

「そうだな」

艦長が快活そうに笑い声を上げる。それを聞いて、艦橋の中にも笑いが広がった。

「では、今は我々が舞ぶ台たいの主役という訳か」

制帽をあみだに被かぶる艦長、そして全艦放送のマイクを取り上げる。

「諸君、こちらは艦長だ。本艦はこれからネウロイの襲しゆう撃げきを受けているダカールに急行する。旧大陸の腰こし抜ぬけ共に、新大陸魂だましいを見せつけてやろうではないか。今こそ英えい雄ゆうとなるチャンス、諸君らも存分に戦い給たまえ！」

艦長の放送が終わると、一いつ斉せいに歓かん声せいが湧わき上がる。

「楽しくなってきたな、ウィッチが発艦可能になるまで、どの位だ？」

航海長に尋たずねる艦長。

「巡じゆん航こうで」

「最大戦速に決まっているだろう、この僅わずか18ノットしかでないボロ船が巡航などしてどうなる。燃料の心配などいらん、本艦は腹はら一いつ杯ぱい燃料を積み込んでいるからな！」

サンガモン級護衛空母の巡航速度は15ノット、この速度ではダカール４００キロ圏けん内ないに到とう達たつするには43時間以上かかってしまう。最大戦速の18ノットでも36時間だが、７時間の差は緊急時には大きい。

「はっ、では明日夕方には」

「だめだ、それでは間に合わない、せめて昼にはなんとかならんか」

「ウィッチを夜間発艦の上、長ちよう距きよ離り飛行なんてさせては現場で役にたたん」

航海長の回答に艦長、副長が揃そろって苦い顔を浮うかべる。

「ならば、我々が何とかしよう！」

艦橋に声と共に、パイロット服姿の士官が飛び込んできた。

「飛行長！」

「我々戦せん闘とう機隊が、お嬢じよう様さま方を運んでいけば何も問題あるまい？」

「ふむ」

飛行長の提案に考え込む艦長。

スワニーが搭とう載さいしている戦闘機は、複葉でずんぐりした機体から、「空飛ぶ樽たる」と呼ばれる旧式のグラマーＦ３Ｆ。新型のグラマーＦ４Ｆは、ようやくレンジャーなどの正規空母に配備され始めたばかりで、まだ全ての空母には行き渡っていない。その上、Ｆ４Ｆは機体重量が過大で、護衛空母での運用は難しく、軽量化したＦＭ‐２の開発が行われているが、まだ完成には至っていない。

結局、護衛空母に載のせる機体は、Ｆ３Ｆか、同じく旧式のビヤスターＦ２Ａが主流であった。だが、このＦ３Ｆですら生産数が少なく、ＦＭ‐２の本格生産が開始されるまでは、戦闘機不足が続くとリベリオン海軍上層部は考えている。

扶桑やブリタニアが、とっくに艦載機を単葉機に移行している状態にもかかわらず、リベリオンが未いまだに複葉機を使っているのは、このような理由からであった。それでも、最大速度は時速４２５キロ、航続距離も１６００キロと、性能はそれなりに悪くない。

一方、リベリオン海軍の標準ウィッチが使用している、ストライカーユニットタイプのＦ４Ｆワイルドキャットは、最高速度５１５キロ、航続距離１３４０キロと遥はるかに速い。

尤もつとも巡航速度は、どちらも２４０キロ前後と大差ないが。

武装もＦ３Ｆは７・62ミリＭ１９１９機き銃じゆう１挺ちよう、12・７ミリＭ２機銃１挺で、どちらもリベリオンのウィッチが好んで使う銃と同じだが、魔ま法ほう力の分だけウィッチよりも劣おとっていると言えよう。

このような旧式機であっても、いや旧式機だからこそか、パイロットの士気は高かった。

「それでも、安全圏まで移動するのには20時間以上かかるぞ」

艦長の疑問にニヤリと笑って答える飛行長。

「今すぐに出る」

「しかし、それでは戻ってくるのが」

警報を受信したと同時にダカール方面に進路を変へん更こうし、全速で向かっているとはいえ、現在地からダカールまではＦ３Ｆの航続距離ぎりぎりだ。戻って来るどころか、下手をすれば到とう着ちやくすら危ない。

「構わん、そのままダカールで海水浴を楽しんでくるさ」

わかっていながら、すました顔でうそぶく飛行長。

それを聞いて一いつ瞬しゆん考え込む艦長。

「……ならば６時間でダカールまで到達可能か、向こうはちょうど午前中になるな。よし許可する！」

「了りよう解かい」

飛行長が狭い艦橋から出て行こうとした時、また誰だれかが入ってきた。

「私たちを忘れては困るな」

「攻撃隊長!?」

飛行長に続いて、今度は攻撃隊長が飛び込んできた。

「何をする？」

「うむ、私たちがお嬢さんたちの予備武装と弾だん薬やく、それにダカールへの補給物資を運ぼう」

「だが、君たちのＳＢＤではネウロイと戦闘は」

「戦闘機の奴やつらだけ海水浴とは卑ひ怯きようだと思わないかね？　私たちがこんな美お味いしい機会を見み逃のがすわけがない」

攻こう撃げき隊が装備しているのは、戦闘機隊とは異なり、配備が始まったばかりの最さい新しん鋭えい艦かん上じよう偵てい察さつ爆ばく撃げき機ＳＢＤドーントレス。航続距離は偵察状態なら２２００キロ、爆装しても１８００キロと、片道ならばダカールまで余裕で到達できる。今回は爆装ではなく、各種補給物資を積み込んで、そのままダカールの滑かつ走そう路ろに滑すべり込むつもりだろう。

「私たちも準備できています！」

艦橋に三み度たび、飛びこんでくる人ひと影かげ。ただでも狭い護衛空母の艦橋が、人で溢あふれそうになる。

スワニーにたった二人だけ乗り組んでいるウィッチ、その一人、セシリア・Ｅ・ハリス中ちゆう尉いだった。僚りよう機きのサミー・Ｌ・シルバ中尉共々、本国での速成教育を受けて、中尉任官と同時に乗り組んできた新人だ。

通常はベテランと新人を組み合わせるのだが、この新人しかいないのはスワニーだけではなく、正規空母のレンジャー、そして本国に帰還中のサンガモンのウィッチもほぼ似たような状態だった。僅かな例外が、レンジャーのウィッチ隊隊長とその僚機の二人のみ。

そのような新人のウィッチであっても、今は心強い。

艦橋の全員が、温かい笑えみで歓かん迎げいした。

「よし、頼たのむぞお嬢さん方」

艦長が力強く答える。

「はい！」

全機の出撃準備が整うと、スワニーは大きく右に舵かじを切り、風上へと艦首を向ける。

まずは燃料に余裕があるＳＢＤが、飛行甲かん板ぱんに並べられる。カタパルトを使用して、一機ずつ発進、上空で隊列を組み、ダカール方面へと先行する。

次いでエレベータで格納庫からＦ３Ｆが上がってくると、飛行甲板に並べられる。

「全機出撃！」

一機ずつ出撃したＳＢＤとは異なり、僅か八機とはいえ、９５０馬力のＲ１８２０エンジンが一斉に始動すると、耳をつんざく轟ごう音おんが空母全体に広がる。護衛空母にしては大きいスワニーの飛行甲板は、Ｆ３Ｆならカタパルトなしに余裕で発艦できる。指示に従って次々と離り艦かんするＦ３Ｆ、先行したＳＢＤとは異なり、そのまま上空でダイヤモンド型の隊列を組み始める。

「ウィッチ隊準備良し！」

最後に、発進促そく進しん装置ごとエレベータから上がってくるウィッチ隊の二人。

「お嬢さんはこれが初うい陣じんだ、気楽にやれ！」

硬かたい顔の二人に向かって、艦長が発破をかける。

「了解！」

「行きます！」

二人のウィッチが、腰こしを落とし、手に銃を持ち、やや前ぜん傾けいしての出撃姿勢を取る。

ユニットのエンジン音が大きくなり、プロペラ状の呪符が展開、回転を始める。その回転が、円に見えるようになった時、発進の合図が出た。

促進装置の固定バーが外れ、弾はじかれるように飛行甲板を移動する二人。そのまま、飛行甲板の端はしぎりぎりまで滑走し、離り陸りくする二人。

無事に飛び立つ姿を見て、大きな安あん堵どの息をつく艦橋要員。

前述の通り、リベリオンでは欧おう州しゆうへの援えん軍ぐんとして兵士とウィッチの大増員、そして兵器の増産が行われているが、大たい抵ていの部隊の練度は極きわめて低い。また、兵器も増産しているとはいえ、艦かん艇ていにストライカーユニット、戦車や各種車しや輌りようだけではなく、銃や制服に至るまで全然生産が追い付いていない。もちろん、リベリオンの膨ぼう大だいな生産力によって、次から次へと作り出されているが、それら全すべてが最前線に優先的に送り込まれ、後方の訓練部隊では倉庫から引っ張り出してきた旧式兵器が使われている始末。

この物資不足は、リベリオン全土が戦時量産体制に入るまでしばらく続き、各地で混乱をもたらした。それでも、艦艇などの本格生産が始まった部門では、驚きよう異い的な速度で新兵器が生産され、欧州の戦せん況きようを変えつつあった。

先のペデスタル作戦にも、油ゆ槽そう船せんを貸し出すだけではなく、間に合えば護衛として空母部隊を出すつもりであったが、サンガモンの故障やウィッチの練度不足から、結果的には全てが終わってからモロッコ沿岸に到着した。

モロッコ沿岸で厳しい訓練を受けたお蔭かげで、スワニーの二人のウィッチも空母への離着艦程度なら問題無く行える。

初期のリベリオン母艦ウィッチの中には、まともに着艦できずに飛行甲板に並んでいる僚機に突つっ込んで、一飛行隊を全ぜん滅めつさせた厄やつ介かい者がいたという伝説がある。その伝説には、幸い全員が軽い怪け我が程度で済んだが、最新鋭の機材は全滅、そのウィッチもどことも知れない僻へき地ちへと飛ばされたというオチが付いている。

ハリス中尉もシルバ中尉も、訓練学校時代や母艦に配属されてからも、この話を何度も聞かされた。多分、古参ウィッチが新人に真ま面じ目めに訓練をさせるための作り話だと思って聞いているが、確かにそれだけ母艦への離着艦は難しい。また、着陸だけではなく、目標が何もない海上で位置を確かく認にんして、上空から見ると針のように小さい母艦を探すのも極めて難しい。

ようやくこの二人は、それらが問題なく行えるほどの技量にはなったが、これが初陣であり、実際にネウロイと遭そう遇ぐうして戦えるかは未知数であった。

「出来れば、もっと楽な初陣をさせてやりたかったのだがな」

艦長が飛び去る二人を見送りつつ、呟つぶやく。

「ネウロイは我々の都合なんて考えてくれないものです。常に最悪の時に、最悪の場所に出てくるのがネウロイ、そうでしょう？」

「ああ、そうだな」

副長の意見に相あい槌づちを打つ艦長。

上じよう昇しようする二人のウィッチは、すぐに先行する戦闘機隊に追い付いた。

「来たな、お嬢さんがた」

「お嬢さんじゃありません」

飛行長に文句を言うハリス中尉。

「初陣が終わるまではお嬢さんだ。ハリス中尉は俺の機体、シルバ中尉は二番機に乗ってくれ」

飛行長の言葉に、一いつ斉せいに部下から文句が出る。

「うるさい、お前ら。これは隊長の役得だ。ウィッチ乗せたかったら、さっさと偉えらくなれ」

単座機にウィッチを乗せると、それだけで機動性も航続距離も落ちるので、ベテランの機体でないと危ないというのが真実だが、それでも他のパイロットもウィッチを乗せたいという気持ちに変わりはない。

「乗るって言っても……」

「ああ、翼つばさの上に乗ると良い。左右どちらかでもいいし、何なら上翼の上でもいいぞ」

「そこの眺ながめは最高ですからね！」

二番機の副隊長が軽口を叩たたく。

まずはハリス中尉が、飛行隊長のＦ３Ｆに近付くと、上と下の翼を繫つないでいる桁けたにおずおずと手を伸のばす。

「もっとガッと摑つかまれ」

「は、はい」

しっかりと桁に摑まるハリス中尉。

次いでシルバ中尉は、一度副隊長機を追い越こすと、徐じよ々じよに距きよ離りを詰つめて前から上翼に座りこむ。そのまま、ユニットの出力を最小に絞しぼると、Ｆ３Ｆのプロペラにぶつからないように注意して、脚あしを前に投げ出す。

「うん、その方がいい」

副隊長が嬉うれしそうな声を上げる。

それを聞いて、ハリス中尉も飛行長の顔を見上げる。

すると、翼の上を指さす飛行長。

一つ頷うなずくと、桁から手を離はなし、シルバ中尉と同じように上翼に向かうハリス中尉。無事座り込んで、後ろの飛行長を見ると「よくやった」と言うように親指を上げている。ほっとして、同じく親指を上げるハリス中尉。

ウィッチ達が乗り移りやすいように、一時的に隊列の間かん隔かくを広くしていた戦せん闘とう機隊が、間隔を狭せばめて緊きん密みつなダイヤモンド編隊を組み、先行するＳＢＤ編隊を追いかける。

間もなくＳＢＤ編隊に追い付くと、そのやや後ろ上方に位置する戦闘機隊。その隊列を維い持じしたまま、一路ダカールへの片道６時間の長距離飛行へと向かう。

「警報！　中型ネウロイ複数、北東方面からダカールに接近中！　高度３０００、上がれる機体は全て上がれ！　繰くり返す……」

猛もう烈れつなサイレンと共にスピーカーから切せつ迫ぱくしたアナウンスが、アフリカから大西洋に突つき出したヴェルデ岬みさき、その先せん端たん近くにある荒あれ果てた滑走路に響ひびき渡わたる。

「全機上がれ、ってウィッチ、私しかいないじゃない」

肩かたを少し越えるぐらいの茶ちや褐かつ色しよくの髪かみを頭の両りよう脇わきで束ね、純白のガリア空軍制服に身を包んだ一人の少女が、滑走路脇で呟く。近くの格納庫に駆かけ寄り、中に向かって静かに問いかける。

「始動準備は？」

さほど大きな声ではないにもかかわらず、がらんとした格納庫全体に響き渡った。

それを聞いて、中にいた数人の整備士たちが慌あわてたように一斉に振ふり向く。

「三分待って下さい、燃料補給がまだ途と中ちゆうで」

「分かったわ、急いで」

「は、はい」

格納庫の中には、本来なら軍を退たい役えきしていてもおかしくないような年ねん齢れいか、逆にまだ学校に通っている方が似合っていそうな若い整備士の両極端しかいない。

ここはダカール。

西アフリカの突とつ端たんであるヴェルデ岬、北アフリカの大部分を占しめている砂さ漠ばくがようやく終わり、周囲にはちらほらと緑が見え始めている。その岬の大部分がダカールの街となっていて、この地には世界各地に乱立したガリア政府の一つ、南方正統ガリア政府があり、また、港にはガリアから脱だつ出しゆつしてきた艦艇が停てい泊はくしていた。

艦艇の中の最大の物が、ネウロイ襲しゆう来らい時にブレストで艤ぎ装そう中だった戦艦リシュリューである。同艦は、ガリア最大かつ最新鋭の戦艦であり、当時のガリアの最新鋭技術を惜おしみなくつぎ込んだ、ガリア期待の戦艦であった。基準排はい水すい量３５０００トン、全長２４７・９メートルの巨きよ体たいを最大出力15万馬力によって30ノット発揮可能な船体に、45口径38センチ四連装砲ほう塔とう２基を艦の前方にまとめて配置、この四連装砲塔の採用により少ない重量で多数の砲の搭とう載さいに成功、浮ういた重量を装そう甲こうに回しているので、３３０ミリの厚い舷げん側そく装甲を主要部に張り巡めぐらすのに成功した。

ガリアにネウロイがなだれ込んできた時には、未完成状態であったにもかかわらず、地上のネウロイ部隊に対し、何度かの砲ほう撃げきを行ったが、僅わずかな時間稼かせぎにしかならず、本国政府からも出来る限りの物資と政府関係者、軍人を搭載してダカールに移動するように命令を受けた。

最終テストである公試を行っている最中であったので、艦長以下ある程度の士官と乗員は乗り組んでいたが、混乱の中、正規の乗員は揃そろわず、陸兵や作業員までも乗員として乗り組ませ、二隻せきの駆く逐ちく艦かんや民間人を乗せた多数の船せん舶ぱくと共に、ネウロイの襲撃を受けるブレストから、かろうじて脱出に成功した。

だが、その新しん鋭えい艦かんも脱出の最中にネウロイの攻こう撃げきを受け、右のスクリューを損傷、応急修理をしてダカール港に滑すべり込んだが、そこで浸しん水すいが増大、着底してしまった。

幸い、対ネウロイ防ぼう御ぎよ兼けん浮ふ力りよく材として、水線下などの装甲間にエボナイト・ムースと呼ばれる生ゴムから作られた弾だん力りよく材を充じゆう塡てんし、また、多重隔かく壁へきによって浸水を最小限に食い止めるのに成功したので、主要部分への浸水と着底による損害は少なかった。

その後、地上からの懸けん命めいな排水作業によって浮上に成功、破は孔こう部を塞ふさぐ応急修理が行われた。だが、まだ航行は不可能であり、艤装も不完全で、その上、避ひ難なんの最中に不具合も多数発見され、本格的なドックでの修理が必要とされていた。

ダカールはある程度の港こう湾わん設備を備えていたが、さすがに巨大戦艦を修理するような設備はなく、それ以上に物資と人員が不足していた。

ガリア本国陥かん落らく後、本国からの脱出命令を根こん拠きよとして、この地に逃にげてきた政府関係者を中心として、南方正統ガリア政府が樹立されたが、同様の組織は世界中に乱立し、戦う気のある人材は最前線である北アフリカやブリタニアに、安全を求める人々はファラウェイランドやリベリオンへと移動していた。

結果的に、元々住んでいたか、行き場所がないか、命令によって縛しばり付けられている者しか、ここダカールには残っていない。

純白のガリア空軍制服を身にまとった少女もその一人、ブレスト軍港で防御戦せん闘とうを行っていたので、そのままリシュリュー護衛任務を命じられ、故郷から遠く離はなれたダカールまで来る羽目になった、ジョーゼット・ルマール軍ぐん曹そうである。

原隊は、ランスに駐ちゆう留りゆうするガリア空軍第４連隊の第１戦闘ウィッチ大隊、その第１飛行隊に所属していることになっているが、この部隊自体がガリア撤てつ退たい中に散り散りになって消しよう滅めつしてしまい、ブレストに到とう着ちやくした時には、ルマール軍曹のみが唯ゆい一いつの隊員となっていた。直属の上官も存在しなかった上に、軍隊に志願してからの期間も短く、同どう僚りようや知り合いのウィッチもほとんどいなかったので、伝つ手てをたどっての前線への移動も出来ず、また生来の真ま面じ目めかつ流されやすい性格から、疑問を感じつつもダカールに駐留していた。

それでも、実家が宿屋で小さい頃ころからその手伝いをしていたので、掃そう除じとベッドメイクが得意で、自分に与あたえられた部屋のみならず、基地内部や整備士たちの部屋などもこまめに掃除をしていた。その結果、年配の整備士たちが孫のように可愛がってくれるようになり、本人も宿に来ていた常連に対するような雰ふん囲い気きで、訓練半分、掃除半分のような、のんびりした日常を送っていた。

ブレストでは、旧式のリベリオン製ユニットであるホーク75で戦闘を行っていたが、撤退時に積み込んだ物資の中に、ガリア製のＶＧ．33を発見、以後はそれを使用していた。最近、整備士たちが新しいエンジンを搭載した改良型のＶＧ．39を、どこからか入手してきてくれたので、ここ暫しばらくは慣熟訓練を行っている最中であった。新型ユニットに付き物の不具合を洗い出し、ようやくまともに使えるようになって来た所にネウロイの襲来、運がいいのか悪いのか、愚ぐ痴ちをこぼしつつルマール軍曹は燃料補給を待つ。

「私が出撃したら、他ほかのユニットも準備しておいて」

「了りよう解かい」

一番年配の、顔中髭ひげに埋うもれた整備士がニヤッと笑ってＶＧ．33の準備に取り掛かかる。

「リベリオンから来たのもあったでしょう？　あれも使える？」

「Ｐ‐39エアラコブラですか、問題はありません」

ダカールはリベリオンと近い事もあり、旧式兵器が中心だがリベリオンから様々な補給物資が送られてくる。リベリオン製ユニットのエアラコブラもその一つで、ブリタニアに援えん護ご物資として送られたが、現地で性能不足として使用を断られ、たらい回しになっていたのが、ここダカールまで流れ着いたのであった。

他の物資も大なり小なり似たような物ばかりだが、そんな事を知らないルマールは、低空ではそこそこ使えるし、強力な武装も一いつ緒しよについてきたから、準備をさせる。

「あっちの方が、33より速度が出るから、使えるなら用意しておいて」

「ホークはどうします？」

「あれ、まだあったの？」

「一応は」

「空冷だから始動に準備が必要でしょう？」

「そうですな、ここの所使っていなかったから、オイルを回すのに最低でも一時間はかかりますよ」

「じゃあ、他のが終わって余よ裕ゆうがあったらでいいわ」

「了解」

「それよりも、銃じゆうと銃じゆう弾だんの用意をお願い。中型が数機って話だから、一丁だと足りなそう」

「コブラと一緒に来た、Ｍ４カノンはどうします？」

「37ミリ砲ね、まずは偵てい察さつだし、重いから最初はいらないわ」

「了解」

「出撃準備完了です！」

燃料補給をしていた少年のような整備兵が、精せい一いつ杯ぱいの大声で知らせてくる。

軽く片手を上げて感謝すると、ユニットを装着するルマール軍曹。

愛用のブレンＭｋ．Ⅰを手にすると、予備弾倉を入れた布のバッグを整備兵から受け取り、たすき掛がけにして背中へと回す。

エンジンを始動して、暫く回転させて異常がないのを確かく認にんすると、無線で司令部と交信を行う。だが、司令部は激しく混乱しており、ネウロイの状じよう況きようはよく分からない。

混乱する通信から、リベリオンからエアラコブラと一緒に送られてきた戦せん闘とう機、Ｐ‐40が２機、先行して出撃、偵察に向かったことが分かった。通常の戦闘機では、ネウロイが相手では厳しいだろうから、これからウィッチが向かうことを伝える。

滑かつ走そう路ろに出ていくとようやく司令部から、リシュリューを守るのを最優先にせよとの命令が来た。短く了解と伝え、一挙に加速すると上空へと舞まい上がる。旧式のＶＧ．33よりも出力が上がった分だけ、加速と上じよう昇しようのペースがいい。

滑走路上で一度旋せん回かいすると、北東方向に先行している機体が見える。多分、あれがＰ‐40だろうと当たりを付けると、そちらに向けて加速するルマール軍曹。右手にはダカール港が見え、軽巡じゆん洋よう艦かんらしき艦が動き出しているのが見える。

「あれは……」

『こちら、リシュリュー艦長のマルツィンだ。ルマール軍曹聞こえるか？』

港の奥に停泊しているリシュリューが、こちらの姿を見つけたのだろう。すぐに通信を送ってくる。

「はい、こちらルマール、よく聞こえます。送れ」

『リシュリュー、直援に入れるか？』

「先行している戦闘機と共にネウロイの規模を確認、まずはその場で迎げい撃げきを行います」

『了解した、敵情はこちらにも知らせてくれ、以上』

動けない艦とはいえ、やることが色々あるのだろう、返事を待たずに一方的に通信が切れる。すると、別な通信がすぐに飛び込んでくる。

『こちら巡洋艦モンカルム、ウィッチ殿どの聞こえますか？』

「はい、こちらルマール軍曹、モンカルム聞こえます」

『ああ、良かった。我々はリシュリューの護衛に入ります。必要とあれば、我々に指示をお願いします』

「指示と言っても、私は軍曹で」

『そのような些さ細さいなことを気にしている余裕などありません。まずリシュリューを守る、そのためなら使える物は全すべて使う必要があります』

「……了解しました」

『このチャンネルは、あなたとの通信用に常に回線を開けてあります。いつでも呼びかけて下さい。良い戦いを』

「了解です、通信終わります」

出航した軽巡洋艦は、ラ・ガリソニエール級のモンカルムと、同形艦のジョルジュ・レイグ。ガリアの最新鋭汎はん用よう軽巡洋艦で、計画上の最大速力は31ノットだが、公試では35・９ノットという駆逐艦並みの速度を叩たたき出した快速艦だ。55口径15・２センチ三連装速射砲を前に２基、後ろに１基備え、９センチ高角砲４門と機銃などの対空装備を有している。

ガリアの軽巡洋艦としては初めて舷側にも装甲が張られ、またダカールにて対ネウロイ対策として一部の防水区画にエボナイトが注入され、ある程度防御にも配はい慮りよされている。

それが駆逐艦と一緒に防衛線を張るのだろう。

駆逐艦は、大型駆逐艦のファンタスク、マラン、ローダシュー、通常駆逐艦のアルディの４隻。他にも通報艦や武装商船、タグボートに至るまでが動き始め、総力を上げてリシュリューを守るつもりなのがよく分かる。

『宰さい相しよう閣下を守るために、全力を尽つくせ！』

『ガリアのために！』

『ガリア正統政府のために！』

動き始めた各艦の間に、無数の通信が飛び交かう。

ガリアの古いにしえの大政治家の名を受け継ついだ最新鋭戦艦、その存在は南方正統ガリア政府の象しよう徴ちようであり、同政府その物と言っても過言ではない。それは、この艦を守る命令が同政府存在の根拠となっていることからも明らかであった。

だが、それだけではなく、目に見える象徴としての戦艦という存在は、たとえそれが多少傷付いていたとしても、民たみの心の拠より所としては十分すぎる物であった。

その重厚な威い容ようを見せつける存在である戦艦、その上をウィッチが飛行するというだけで、兵士と民衆の士気は上がるので、リシュリューの艦長としては早くルマール軍曹に戻もどって来て欲しいのだろう。

それは分かっていても、まずは敵の状況を確認、そして可能ならば出来るだけ敵がダカール軍港に到着する前に叩くのが、軍曹の取れる最善の手であった。守る物を背にしては、戦闘に制限が増えてしまうので、自由に動けるうちに一機でも二機でも減らせるなら、その後のルマール軍曹自身と、守るべき軍艦の負担が減る。

そう思いつつ、加速する軍曹。

艦かん艇ていと通信をしている間に、先行するＰ‐40に追いつくと、一機のパイロットが、前を指さす。その先を見ると、遠くに黒い複数の点が見えてくる。

「ネウロイ！」

『我々が正面から引き付けます。その隙すきに攻こう撃げきして下さい』

「でも、それでは」

軍曹の不安と懸け念ねんを吹ふき飛ばすかのように、ことさら明るい声でパイロットの回答が返ってくる。

『大だい丈じよう夫ぶです、我々も一撃仕し掛かけたら後退します』

「了解、ご武運を！」

『そちらこそ』

別れの挨あい拶さつと同時に急きゆう上じよう昇しようを開始するルマール。

魔ま道どうエンジンを全開にし、ぐいぐいと高度を上げていく。ネウロイの上空２０００メートルに達した時点で、体を捻ひねり急降下に入る。

ルマールの急降下を確認するのと同時に速度を上げ、機首の12・７ミリ機銃と主しゆ翼よくの７・62ミリ機銃、それぞれ２挺ちようずつをネウロイめがけて乱射しつつ、突とつ撃げきを仕掛ける２機のＰ‐40。

「大きい！」

上空からネウロイの群れに接近すると、中型だとは聞かされていたが、ルマールにとっては今まで見たことのないほど大きなネウロイだった。そんなネウロイが３体、そして通常の小型ネウロイが十数体、護衛をするかのように、その周囲を飛び回っている。

急降下の勢いのまま、以前訓練学校でしつこいほど教えられた通りに、中央の中型ネウロイの先せん端たん部分に連射を行うルマール。30発入りの弾倉が一いつ瞬しゆんで撃うち尽つくされ、空になる。そのまま、先端をかすめるように降下、１０００メートルほど高度を下げ、ネウロイの追撃が無いのを確認した時点で姿勢を変えて、再び急上昇に移る。

同時に空になった弾倉を交こう換かん、今度は同じ中型の後方に弾だん丸がんを集中させる。

ようやく小型が追撃して来たので、半数の弾たまはそちらに振ふり向ける。

なぜ、なかなか小型が来ないのかと、上空で新しい弾倉に交換する際に周囲を見回すと、一撃で後退すると言ったＰ‐40の１機が小型に追い回されているのに気が付いた。

「なんで！」

深追いしすぎたのか、逃にげるタイミングを逸いつしたのか、必死で逃げ回っているがこのままでは落とされてしまう。もう１機はどこにも見えないので、無事に逃げたのだろうか？

そんなことを思いつつ、味方機を追いかけている小型機に向けて再び急降下を行う。

『こっちに構うな』

先ほどの通信の主とは別人から、鋭するどい声の通信が入る。

「しかし、それではあなたが」

『我々は囮おとりだ、その間に１機でも多く落としてくれ』

それを聞いてはっとすると、慌あわてて周囲を見回す。

やや離はなれた所に、一条の煙けむりが地面から立ち上っているのが見えた。

胸の奥から湧わき上がってくる何かを押し殺すと、小型に追い回されているＰ‐40を一いち瞥べつし、中型ネウロイに向かって急上昇を開始する。

『そうだ、それでいい』

上昇する背中を押すように、再び通信が入る。

そのまま上昇を続け、上空の中型に向けてありったけの弾を叩き込むルマール。前に攻撃を与あたえた前後部は修復の最中だったが、今度は縦に先端部分から後部に向けて一直線に射線が通過すると、そこから真っ二つに割れたネウロイの右側が大きくはじけ飛び、回転しながら隣となりにいた中型に激突する。残った左側はそのまま僅わずかに飛行を続けたが、一瞬後、そのまま石のように地面へと吸い込まれて行き、途と中ちゆうで光となって消しよう滅めつする。

「やった！　一機撃げき墜つい！」

振り返って激突された中型を見ると、何事もなかったように飛行を続け、こちらに向かって攻撃を放ってくる。しかも、ぶつかった右半分まで合体、そこからも攻撃が向かってくる。

慌てて旋回しながら上昇に移り、小刻みに左右に揺ゆすって射線から逃のがれるルマール。新しい弾倉に交換して銃を向けるが、中型からの攻撃が激しく近寄る事も難しい。その上、多数の小型が下から突つき上げてくるのが視界の隅すみに入る。

その場で体を捻り、急降下で小型と正対し、ホースで水を撒まく様に銃弾をばらまく。数発ずつ小型に命中して、正面の一機が光となって消滅した中へと突っ込んでいく。ルマールを追っていた中型の攻撃を急旋回で躱かわす、射線はそのままルマールを追撃していた二機の小型に命中し、真っ二つにする。

残っていた小型はその場で反転、ルマールを追撃する。

強いＧに耐たえつつ、深い降下姿勢から僅かに頭を上に反らすと、それに従って降下角がゆるやかになり、地面すれすれをかすめつつ引き起こしに成功、その高度のまま水平飛行に入る。後ろを追ってきた小型ネウロイの数機がそのまま地面に衝しよう突とつしたような轟ごう音おんが響ひびいたが、振り返りもせず、慌てて弾倉を交換する。

「最後の一つ!?」

出発前に背中のバッグに入れた予備弾倉は４つ、最初から銃じゆうに装着されていた分も含ふくめて、僅か１５０発程度の弾では、ガリアで遭そう遇ぐうしていた旧型ネウロイならともかく、中型ネウロイ相手には全く足りなかった。

「こちらルマール、現在ダカール北東40キロ地点でネウロイと交戦中。敵は中型３機、小型10機以上、うち中型１機は殲せん滅めつ。30発弾倉では足りない、皿形弾倉と大型兵器の用意を！」

そこまで通信にどなった瞬間、背中に冷たい感覚が走ったので、無意識に体を横に捻る。

体すれすれを通過していく中型ネウロイの攻撃。

周囲が黒い影かげで覆おおわれたので、はっとして上空を見上げると、太陽を隠かくすように中型の一機が大きく高度を下げ、ルマールの上に覆い被かぶさろうとしていた。そのまま仰あお向むけになって、上空に銃を向けると一機に引き金を絞しぼる。30発の弾が一瞬で撃ち尽くされ、全弾が中型ネウロイに吸い込まれていくが、ネウロイはそのまま悠ゆう然ぜんと飛行している。

「効いてない!?　さっきは落とせたのに！」

その瞬間、ネウロイ下部の赤い部分が発光、ルマールは上半身を強ごう引いんに横に捻ると、捻ったのと反対側の足を大きく外に振って、無理やり横旋せん回かいに入り、そのまま体を横にする。

同時に多数の攻撃が降り注ぐ。

横旋回の際に、下側になったユニットの翼つばさ部分が地面から突き出していた大岩に接せつ触しよくして、激しく姿勢を崩くずさなかったらまともにあの攻撃を食くらっていたかもしれないと、ぞっとするルマール。

真新しいユニットの左翼部が大きく損傷し、翼端灯も吹き飛んでいったが、そのお蔭かげで何とか回かい避ひに成功した。機体の安定が低下して、そのまま地面に激突しそうになったが、かろうじて姿勢を立て直し、上昇に成功、姿勢を崩した時に、ダカールの方向へ頭が向いていた、そのまま加速するルマール。

「弾も尽きたし、急いで戻らないと！」

左右をネウロイの攻撃が通過、不規則なジグザグ飛行でそれを回避しつつ、一目散にダカールへと退避を開始する。

その後を追撃するネウロイ。

「このままだと、ネウロイをダカールに連れてっちゃう、何とかしないと！」

その瞬間、ネウロイからの猛もう烈れつな攻撃が降り注いだ。

「ああっ！」

『全世界に告げる、こちらダカール・ガリア政府。緊きん急きゆう救きゆう援えん求む、現在、ネウロイの襲しゆう来らいを受けつつあり。繰くり返す、緊急救援求む』

「どうだ？」

「どこからも返答ありません！」

「連れん絡らくが来るまで通信を繰り返せ！」

「了りよう解かい！」

仕立てのいい三つ揃ぞろいを着た、がっしりした初老の男性が通信士に命令を下す。その顔には疲つかれた色が浮うかび、元は筋肉質であったと思われる体や顎あごのあたりにたるみが見えていた。

近くにあった椅い子すに無造作に座る男性。

その男性の横に、書類を手にした男性たちが慌てて駆かけ寄り、口々に意見を述べる。

「首しゆ相しよう、防ぼう空くう壕ごうかリシュリューに移動なされては？」

「それより、各国の報道班はモンカルムに乗っておりますし、今からそちらへ移動して、リベリオンへ向かうというのは如何いかがでしょう」

その意見を切って捨てる首相と呼ばれた男性。

「バカを言え。私が真っ先に逃げ出してどうする。多くの兵が戦ってくれている中、政府首班が真っ先に逃げ出したら、この国はどうなる？」

「いや、しかし」

なおも食い下がろうとする周囲の人間に対し、疲れと絶望が色いろ濃こくにじみ出た顔に、目だけは強い決意の色を浮かべる南方正統ガリア政府首相。

「我々は一度、国民を見捨ててガリアから逃げ出した。これ以上、後退する事は許されていないのだよ」

それを聞いて押し黙だまる周囲の人間。その沈ちん黙もくを破って通信士の声が響く。

「リベリオンから入電！」

「内容は！」

「通信状態が悪く、詳しよう細さい不明。但ただし、近きん隣りんに援軍がいる模様！」

「ブリタニアからも入電！　ジブラルタルで補給中の戦せん艦かん隊が向かってくれるそうです！」

それを聞いて湧き上がる歓かん声せい。

だが、逆に暗い顔を浮かべる首相。

「首相、ブリタニア海軍が来てくれます！」

「ああ、そうだな」

ジブラルタルからダカールまでは２８００キロ、30ノットでも50時間以上かかる。

しかもブリタニアの戦艦隊は一部を除き、23ノット程度と低速であり、どう考えても到とう着ちやくまでは最低３日は必要だろう。果たして、それまでこのダカールに何かが残っているかどうか、海軍将校上がりで自国の戦力を熟知している南方正統ガリア政府首相にとっては、希望を持つ事は出来なかった。

だが、それを口に出して失望させる必要はない。

あえて口元を引き締しめると、命令を下す。

「総員に連絡。リベリオンとブリタニアの援軍が来るまで、諸君らの努力を期待する。奴やつらに恥はずかしい姿を見せる訳にはいかんからな」

「はっ」

それを聞いて、あちこちに連絡を行う通信士。

「……これで、少しでも持てばいいが」

小さく呟つぶやく首相。その声は歓声の中へと消えていく。

首相からの連絡を聞いて、軽く舌打ちをするリシュリュー艦長、マルツィン大たい佐さ。

近くにいる伝令に視線を向ける。

「ウィッチはどうした？」

「先ほど、接敵の報告がありました」

「早く戻もどって来るように伝えろ。そうでなければ、さっさと片付けろとな」

「はっ、しかし」

「ここにウィッチは一人しかいない。前線で勝手に死なれるわけにはいかん！」

「はっ、伝えます」

慌てて伝えに動く伝令。

それを見て、帽ぼう子しを深々と被る艦長。

「行動に制限は付くが、我々が見える範はん囲いでならば幾いくらでも援護は出来る。いざとなったら、囮おとりとなる奴も幾らでもいるだろう。だが、前線に一人で出て行っては、誰だれも支援が出来んのだ」

「なぜ、その言葉をそのまま伝えないのですか？」

軽く笑えみを浮かべた男性が、静かに艦長の横に立つ。

「副長、何しに来た。持ち場は司し令れい塔とうのはずだが」

「これから降ります。その前に顔を見ようと思いまして」

「男の顔なんて見てもつまらんだろうが」

「ええ、ここからなら、麗うるわしのウィッチ殿どのの顔が見られるんじゃないかと思ったんですが」

「まだ戻っておらん」

「それは聞いておりました」

「じゃあ、さっさと行け」

「はいはい、了解しました」

そういうと、艦橋から出ていく副長。その背中に呟く艦長。

「大体、この艦に何かあった時は、司令塔にいる副長、お前の方が生き残る可能性が高いだろうに」

「接近中の飛行物体あり！」

艦内に対空戦せん闘とう警報が鳴り響く。

既すでに副長以外は配置についていたが、改めてもう一度戦闘開始を知らせる合図と同時に、艦内が一いつ瞬しゆん騒さわがしくなったが、すぐに静まり返った。

見張り員のみならず、艦長以下多数の乗員が双そう眼がん鏡きようを目標方面に向ける。

だが、個人用の双眼鏡ではまだ何も見えず、対空見張り用の12センチ20倍大型望遠鏡のみが目標をとらえていた。その上、接近方向の北東は艦橋からは真後ろになり、何も見えない。艦長のマルツィン大佐は見張り台に出たい気持ちを抑おさえ込んで、確かく認にんを行う。

「ネウロイか、ウィッチか？」

「まだ不明です！」

「主しゆ砲ほう、どうだ？」

『位置が悪いですね、艦かん尾び方面からです』

ダカールの港は、半島の突とつ端たん部に位置しており、港の左右に埠ふ頭とうが並んでいる。リシュリューが停てい泊はくしているのは、その中でも奥の方にあるドック近くで、艦尾がネウロイが接近してきている北東方面を向いてしまう。

そして戦艦リシュリューは、艦首側に四連装主砲塔を二基備えているので、後方に主砲を撃うつのは極きわめて難しい。その代わり、艦尾側の三連装副砲三基と左右の連装高角砲六基の全すべてが、今の体勢だと目標に発砲可能であった。

「ウィッチへの通信は？」

「回答有りません！」

「他ほかの艦かん艇ていはどうだ」

「護衛艦艇には連絡済み。防空体制に入っています」

港を一いち瞥べつするが、そこに残っているのは通報艦と武装商船のみで、巡じゆん洋よう艦かんと駆く逐ちく艦かんは既に港外に出て、ダカール南側の海域に移動していた。そこならば、自由に動ける上、リシュリューよりも先に接敵するため、ネウロイを引き付けるのも容易であった。

ダカール港のすぐ外にある島と、港の周辺にある砲台も北東方面に砲を向け、戦闘準備を完かん了りようさせる。

「モンカルムから連絡、ネウロイです！」

悲鳴のような報告の直後、砲ほう撃げき音が遠えん雷らいのように鳴り響ひびく。

「対空戦闘！」

伝声管に怒ど鳴なる艦長。

「目標は中型一機！」

「一機？　報告だと二機と小型だったはず」

首を傾かしげる艦長。

ネウロイに向けて全ての砲を打ち上げる各艦。そこに飛び込んでくる悲鳴のような通信。

『こちらルマール軍ぐん曹そう！　全弾だん射しや耗もう、ネウロイの追撃を受けつつあり』

「ウィッチ殿だ！」

モンカルムの艦橋に歓声が響く。

炸さく裂れつする砲弾の中、時々青く光るのはウィッチのシールドか。

『敵中型の爆ばく発はつに巻き込まれ、暫しばらく通信不能になっていました』

「無事ですか！」

『残弾なし、左ユニット不調、但し飛行と防ぼう御ぎよには問題なし！』

それを聞いて、各艦の間を多数の通信が飛び交かう。

モンカルムを先頭に巡洋艦が一列に並び、その後に駆逐艦隊が続く。

その隊列が整うと、再びルマールへ通信が送られた。

「こちらモンカルム、ウィッチ殿、ネウロイを次の座標に誘ゆう引いん可能ですか？」

その後に、幾つかの座標が告げられる。

『確認します……30秒で到とう達たつ！』

「了りよう解かい！」

モンカルムとルマールの通信をじっと聞いている艦長。

伝声管へと指示を出す。

「砲術、今の座標は狙ねらえるか？」

「こちら砲術長、現在目標へ指向中、全主砲発射可能！」

全艦通信にしていたため、砲術長も既に座標を確認済みだった模様で、主砲が既に旋せん回かいを開始している。それを見て笑みを大きくする艦長。

「宜よろしい、任せたぞ」

「了解」

25秒後、艦内に主砲発射を知らせるサイレンが鳴り響き、全乗員が主砲発射に備える。

「発射！」

直後、轟ごう音おんと共に八門の38センチ砲から砲弾が発射された。

訓練もほとんど行えず、練度も十分ではない艦であったが、動かない船から定められた座標を撃つのと、二度目があるかどうか分からなかった以上、初弾から全門斉射であった。

リシュリューの主砲だけではなく、島の砲台に備え付けられていた28センチ砲や巡洋艦の砲も同時に発射され、砲弾が集中豪ごう雨うのようにネウロイへと殺到する。

目標座標からあまり離はなれず、ネウロイを射線へと誘ゆう導どうし続けるルマール。

左ユニットの翼つばさ部はほぼ完全に千切れ飛び、エンジンからも煙けむりを吐はいている状じよう況きようだが、懸けん命めいにネウロイの周囲を飛び回り、ネウロイを釘くぎ付づけにする。

大部分の攻こう撃げきはルマールへと集中しているが、たまに艦に攻撃が向かいそうになると、そのつど急旋回で艦との間に体を滑すべり込ませ、シールドを張って、ビームをそらせる。

そのルマールすれすれをリシュリューからの砲弾が通過し、一発がネウロイへとめり込み、炸裂した。

ネウロイの表面が大きく引き裂さけ、怪かい鳥ちようの悲鳴のような異音を発する。

砲撃によってネウロイが姿勢を崩くずした瞬間、多数の高角砲や機き銃じゆう弾だんが後を追うように着弾する。再生する暇ひまもなく、次から次へと外皮の装そう甲こうを削けずられていくネウロイ。

一隻せきの大型駆逐艦が遠えん距きよ離り攻撃に焦じれたのか、ネウロイへと急接近して、全火砲を集中させる。距離が近くなっただけ、次々と着弾があるが、ネウロイからの断だん末まつ魔まの一いつ閃せんが周囲を無差別に薙なぎ払はらった。

リシュリュー方面の攻撃はルマールのシールドによって防がれたが、他の攻撃はあちこちに着弾、特に一発は接近していた大型駆逐艦を大きく貫つらぬいた。

一瞬後、巨きよ大だいな爆ばく炎えんが艦中央部から湧わき起こる。

「ああっ」

驚おどろくルマール、その耳に雑音交じりの通信が飛び込んでくる。

『こちらローダシュー、我が艦は航行可能、気にせず戦闘を続行せよ』

一瞬逡しゆん巡じゆんするルマール。その間にも、他の艦からの砲撃がネウロイへと集中する。

炎上する駆逐艦が反転したのを確認すると、再びネウロイへと向かうルマール。

それを追いこすように、リシュリューからの第二射がネウロイへ向かった。そして、一発はネウロイの片かた翼よくを引き千切り、もう一発がネウロイを貫かん通つう、直後に炸裂した。

ひときわ大きい怪鳥音を発するネウロイ。

一瞬後、光となって爆散する。

「やった！」

歓かん声せいを上げるルマール、それはルマールだけではなく、全ての無線から聞こえ、また艦や戦いの様子を見ていた陸地からも何度も何度も響く。

夕日の中、ゆっくりと艦隊の上を旋回すると、飛行場方面へと向かうルマール。

だが、煙を上げていた左ユニットが停止、大きく姿勢を崩す。各艦から悲鳴が上がる中、片肺だけでゆっくりと降下していくルマール。

そのまま冷静に滑かつ走そう路ろに滑り込んだ。

「おい、嬢じようちゃん、どうなった！」

皿形弾倉を装着したブレンガンを持った整備士が、滑走路のルマールへと駆かけ寄ってくる。着陸すると同時に、左側のユニットから足が排はい出しゆつされ、右足のユニットだけで滑走してくると、整備士たちに抱だきかかえられるルマール。

「壊こわしちゃいました」

後ろを振ふり返ると、滑走路の端はしに壊れたユニットが転がっているのが見える。

ユニット目がけて、猛もう烈れつなスピードで何台もの消防車が滑り込んでいく。

「直りますかね？」

「ああ、どんなに壊れていても必ず直してやる！」

「良かった」

ほっとしたように微笑ほほえむルマール。

結局、その日のネウロイの襲しゆう撃げきはこれで終わった。

戦果としては中型３機、小型15機を撃げき墜つい、それに対してガリア側の損害は、大型駆逐艦ローダシュー大破、新型ユニットのＶＧ．39損傷、Ｐ‐40戦闘機２機とパイロット２名が未帰き還かんとなった。

ルマール軍曹を追撃していた中型ネウロイは、軍曹の射撃でコアがむき出しになっていた所に、生き残っていたＰ‐40が体当たりを敢かん行こう、これを爆散させたという。激げき突とつ寸前にパイロットが脱だつ出しゆつしたかどうかは、軍曹からは未確かく認にんであった。だが、中型の爆発に残りの小型は巻き込まれ、最後に残ったのは中型１機のみ。これが軍曹を追撃してダカールまで追ってきたのであった。

右ユニットも脱ぬいで整備士に渡わたすと、疲つかれたように格納庫横に座り込むルマール軍曹。

港から車を飛ばしてきて、滑走路横で待機していた海軍からの連れん絡らく士官に声をかける。

「これで終わりでしょうか？」

「いや、連絡では新手が向かっているそうだ。すまないが、いつでも出られるように準備していてほしい」

連絡士官は軍曹にココアの入ったマグカップと一いつ緒しよに、命令書を渡す。

ココアを一口飲むと、命令書に目を通す軍曹。

「大佐が感謝する、と言っていた」

「大佐……ああ、リシュリュー艦長の」

「そう、マルツィン大佐だ。それと首相からの感謝状」

筒つつに入った感謝状を渡す連絡士官。

「正直、こんな紙切れよりも、砂糖のたっぷり入った温かいココアの方がよっぽどありがたいです」

そういうと、両手でマグカップを持ってココアをすする軍曹。

「じゃあ、次の出撃の時にもココアを用意しておくよ」

「頼たのみます。海軍式の塩気の利きいたのじゃなく、甘いのを」

「了解した」

踵かかとを打ち鳴らし姿勢を正すと、手のひらを見せるガリア式の挙手の礼をする連絡士官。

慌あわてて立ち上がろうとする軍曹だが、その前に片目をつぶり、そのままでいいと告げる連絡士官。

「めんどくさい事しないで下さい」

「頑がん張ばった人への礼だよ」

「はいはい、それよりさっさと休ませて下さい」

「ああ、見張りは我々がやるから、ぎりぎりまで休んでくれ」

そう告げると、連絡士官は待たせていた車へと乗り込み、港方面へと戻もどって行った。

去って行く車を見送ると、緊きん張ちようの糸が切れたのか、ずるずると崩れ落ちるルマール。

慌てて整備士たちが駆け寄り、数人がかりで持ち上げると、仮か眠みん室へと運び込む。

持ち上げるのからあぶれた整備士たちは、目が覚めた時のために食事や水を仮眠室の前に運んでくる。

途と中ちゆう、夜中に目覚めたルマール軍曹が、大量の食事に驚きつつもかなりの量を食べ、その後シャワーを浴びて着き替がえると、ユニットの状態を確認して再び眠ねむりについた。

幸い、夜襲はなかった。

翌日は空襲警報から始まった。

たっぷりと眠ったため、日が昇のぼる前から起きていたルマール軍曹は、空襲警報が鳴った時には既すでに食事と着替えを済ませ、装備を身に着けて待機していた。整備士たちは徹てつ夜やで作業をしていたが、思ったよりもＶＧ．39の損傷は大きく、まだ使用不可能だった。

「Ｐ‐39は使える？」

「ええ、ばっちりです。Ｍ４カノンも使いますか」

Ｐ‐39と一緒にリベリオンから送られてきた、巨大なウィッチ用37ミリ機き関かん砲ほうのカバーを取り外す整備士。それにちらっと視線を流すルマール軍ぐん曹そう。

しばらく考え込んでから、大きく頷うなずく。

「……そうね、昨日は火力不足で苦労したし、お願い。それと短機き関かん銃じゆうか拳けん銃じゆうある？」

「短機関銃は無いですが、リベリオンのＭ１９１１ならあります」

髭ひげ面づらの古参整備士が、私物の拳銃をホルスターから取り出す。

「それ、貸して貰もらえる？」

「ええ、差し上げますよ」

そういうと、初老の整備士は銃身を摑つかんで、跪ひざまずき、うやうやしく拳銃のグリップをルマールに差し出した。一瞬、きょとんとした表情を浮うかべたルマールだが、その拳銃を受け取り、重さを確認する。

「うわ、大きい」

「リベリオンではハンドキャノンとか言うそうですよ」

「へえ、昨日は弾たま切れで困ったから助かるな」

「ホルスターと予備マガジンもどうぞ」

７発入りマガジンを４つと、ホルスターを差し出す整備士。

それを受け取り、ホルスターを腰こしの後ろに付け、マガジンをポーチにしまうルマール。

ユニットを装着すると、その横に立てかけてあったＭ４カノンを手にする。

「これは、かなり重いかも」

「弾倉形状はこちらで改良したので、多少持ちやすくはなっているはずです」

言葉の通り、銃の上に、ある程度成形された大きな箱型弾倉が載のっている。

元々の航空機用は機体の曲面にそった半円形の弾倉で、横に大きく張り出しており、持つとそれがぶつかると不評だった。

だが、ウィッチが何とか扱あつかえるサイズで37ミリという高威い力りよくは魅み力りよく的であり、色々な現地改造が行われ、地上攻撃や大物狩がりに投入されていた。

「弾は？」

「40発、曳えい光こう弾だん、焼しよう夷い弾だん、徹てつ甲こう弾だんの順です」

これも改造の結果、元の30発よりも増えていた。

「了りよう解かい、あと銃と弾をありったけ用意しておいて。昨日の様子だと、何度も補給に来ないと間に合わなそうだから」

「了解」

「お願いね、じゃあ出るわ！」

銃を受け取ると、エンジンを大きく吹ふかし、滑走路へと出ていくルマール。

司し令れい塔とうや艦隊との簡単なやりとりの後、今日は港の上での防空と厳命が下る。その命令に素す直なおに従い、滑走路から上じよう昇しようすると、空港の上を数回旋せん回かいして、そのままネウロイが来るのとは反対の港方向へ向かう。

リシュリュー上空でゆっくりと旋回して待機する。

「見えた！」

見張りを続けているルマールの視界に、北東方面から複数の豆まめ粒つぶが接近してくるのが見える。

「こちらルマール軍曹、北東からネウロイ接近中、数は中型３！」

確認のために、やや旋回の半径を大きくすると、リシュリューから焦あせった通信が飛び込んでくる。

『先行は不許可だ、繰くり返すルマール軍曹、先行は不許可、上空で直援を行え』

「了解、直援を続けます」

高角砲ならともかく、ルマールが今持っている37ミリ砲では、今の距きよ離りではネウロイには届かない。また、詳しよう細さいを確認すると同時にネウロイの上方に位置したかったので、多少接近したいと思っていたが、許可されないのなら仕方ない。

リシュリュー上空で旋回を続けつつ、少しずつ高度を上げていく。基本的な攻こう撃げき方法として教わった急降下からの一撃をするためには、相手よりも高度を取らねばならない。

艦隊側でも目標を発見したのか、青空にポンポンと高角砲の砲弾が炸さく裂れつする黒こく煙えんが広がっていく。それに対して、真っ赤なビームを放つネウロイ。

「あんな遠距離から！」

今までのネウロイの攻撃は至近距離からばかりだったので、高角砲の射程とほぼ同じ遠距離からの攻撃に驚きよう愕がくする。

ビームに狙ねらわれている軽巡じゆん洋よう艦かんの支し援えんに向かいたいが、それではリシュリューの上空から外れてしまう。

昨日とは打って変わって、副砲も高角砲も沈ちん黙もくしているリシュリュー。

どうやら、他ほかの艦を囮おとりにしているらしいが、このままだと護衛艦かん艇ていがやられてしまう。

じりじりしながらネウロイが接近してくるのを待つ。護衛の軽巡洋艦や駆く逐ちく艦かんは煙幕を焚たきつつ、高速で不規則に移動しつつ、ネウロイの攻撃を回かい避ひしている。そのため、どちらもほとんど命中弾が出ていないが、このままではいつまでたっても決着はつかない。

「まだですか」

『命令は直援と言ったはずだ』

「もう向こうの射程範はん囲い内ですが」

『何だと！』

通信の向こうから焦った声が響ひびく。それに追い打ちをかけるルマール。

「今行かないと、一方的に撃うたれます」

『……攻撃を許可する』

直援ってのは、ただ上空に張り付くだけじゃないはずだと、多少納なつ得とくのいかない思いをふり捨てて、ネウロイに向かって急降下するルマール。接近中の三機のネウロイのうち、一番リシュリューに近い一機の先せん端たん部中心に狙いを付ける。

「まだ……まだ……もうちょっと……今だ！」

昨日とは違ちがって発射数は少ないが、一発の太さが段違いのビームを回避しつつ、ネウロイに肉にく薄はくして引き金をそっと落とす。

その瞬しゆん間かん、目の前が猛もう烈れつな明るさに包まれ、急降下をしていたはずなのに、一瞬後ろに下がったような感覚に襲おそわれた。

「な、何、この反動！」

37ミリのＭ４カノン、その反動と発射炎えんは通常の機関銃とは段違いであった。それだけに、弾丸自体の威力も圧あつ倒とう的で、一発目の曳光弾が真っ直すぐネウロイに吸い込まれ、次の焼夷弾がネウロイの装そう甲こうを吹き飛ばし、三発目の徹甲弾が反対側まで貫かん通つうする。

「残念、一撃では仕留められなかったか」

他の地域では、ネウロイにはコアがあり、それを撃破すれば倒たおせるとの情報が伝わりつつあるが、主戦場から大きく離はなれたダカールまではその情報は伝わっていなかった。

また、戦争初期に速成教育と簡単な訓練を受けただけのルマールでは、教わった通りの戦い方をするしかない。結果的に、機体先端部か後部、更さらには中心線に沿った箇か所しよをしらみつぶしに攻撃するしかなく、撃破までの時間と必要な弾数は、ネウロイが大型になればなるほど、増える一方であった。

それでも37ミリの威力は大きく、急降下しつつ先端部を破は壊かい、そのまま下に抜ぬけると同時に機体下部に連射を加えると、大きく速度を低下させ、たまらずネウロイが高度を落とした所、艦艇からの集中砲火を受けて光になって消しよう滅めつした。

「まずは一機！」

撃げき墜ついに気を良くして、上昇に移ろうとした瞬間、二機の中型ネウロイからの攻撃がルマールへと集中する。慌ててシールドを張るが、慣れない機体と重い銃で姿勢を崩くずし、攻撃を正面からシールドで受け止める。

それを見た艦艇が慌てて対空砲火をネウロイへと集中させる。

「もう一人ウィッチがいたら」

思わず愚ぐ痴ちをこぼすルマール。

ウィッチは通常は最低でも二人一組で、このような場合は一人が攻撃、もう一人が援護と防ぼう御ぎよを行うのが当たり前だった。だが、何もかもが不足しているアフリカ、その中でも諸外国からはまともな政府扱いされていない辺境のダカールでは、ウィッチが一人いるだけでも珍めずらしいことだった。

実際、ジブラルタルが近いカサブランカには、今は一人もウィッチがいない。

リシュリューや同型艦のジャン・バールを護衛してガリアから後退してきたウィッチも数人いたが、ルマール以外は最初はカサブランカに留とどまった。しかしその上で、カサブランカからジブラルタル経由でブリタニアやロマーニャ、もしくは同じアフリカでも最前線に近いイコシウムに移動して、再び戦せん闘とうに身を投じてしまった。

特に、イコシウムで自由フランス空軍が結成されてからは、各地にいたガリアの航空ウィッチはイコシウムを目指すようになった。

アフリカなどの各ガリア政府も、現地で徴ちよう募ぼしたり、外人部隊を設立したりと人員募集に努めたが、慢まん性せい的にウィッチ不足なのは変わらない。南リベリオン大陸から義勇ウィッチがアフリカへと来ているようだったが、ほぼ全員ダカールより条件の良い所へ行くばかりであった。

結果的に、ダカールにいるウィッチはルマール一人という状じよう況きようがずっと続いていた。

南方正統ガリア政府の面々も、将来的にはウィッチ一人は問題があると分かってはいたが、やや自じ虐ぎやく的に、こんな辺境までネウロイが来ることは無いだろうと考えていたため、積極的に補ほ充じゆうをする気もなかった。

だが、現実に今はネウロイの奇き襲しゆうを受けている。

ダカールにいる全すべての人間が、ウィッチがいなくなったらこの地は終わりだと理解している。だからこそ、まずは南方正統ガリア政府の象徴である戦艦リシュリューを守る事、その次にルマールを守る事が任務だと、ダカールの全軍人が心得て戦っている。

たった今も、ルマールにネウロイの攻撃が集中したとみると、リシュリュー以外の全艦艇が、それがたとえ機銃一丁を無理やり搭とう載さいしただけのタグボートであっても、全火器をネウロイに集中させ、自らの方にネウロイを引き付けようとする。

時としてそれは成功し、小こ癪しやくな小型艦にネウロイの攻撃が向かう。

ルマールから攻撃が少しでも離れてそれらの艦艇に向かうと、その隙すきを狙って手にした37ミリ砲が唸うなりを上げ、ネウロイから何かが飛び散る。

当たり所が良ければ、翼よく状じよう部をへし折られ、そこに艦からの攻撃が集中し、ネウロイが大きく姿勢を崩す事もある。一度は、右翼の半分をへし折られたネウロイが糸の切れた凧たこのように落下したが、海面すれすれで再生し、人が乗っている兵器ならばありえない挙動で急きゆう上じよう昇しよう、戦闘へと復帰した。

それを見て舌打ちするルマール。

功を焦ったのか、上昇してきたネウロイに向かって加速、正面から37ミリ砲を叩たたき込もうとした瞬間、衝しよう撃げきが襲った。

「！」

いつの間にか側面にもう一機のネウロイが回り込んでおり、そこからのビームが周囲を薙なぎ払はらっていた。幸い、シールドで弾はじかれ、大きな被ひ害がいはなかったが上昇してきたネウロイへの攻撃は一瞬遅おくれた。

そこに前方から猛烈なビームが飛来、慌あわてて銃を構えた腕うでを持ち上げ、ガード姿勢を取る。

「くっ、重い！」

シールドに命中したビームの威力で押されるルマール。

その間に側面に回ったネウロイも、攻撃をルマールへと集中させる。

こうなると、もう身動きが取れない。

ただ耐たえて、ビームの切れ目を狙って急降下で回避するのが精いっぱいだ。

もちろん、ウィッチの中には、僅わずかに傾けい斜しやさせたシールドでビームを逸そらし、その圧力によって自分を滑すべらせて回避、逆ぎやく襲しゆうに移るベテランも存在する。尤もつとも、そんなベテランは、このようなピンチに陥おちいらないように、常に周囲に気を配り、敵の位置を把は握あくして、有利になるように立ち回るのだが。

シールドを強化して耐えつつ、四方に目を配り、ルマールも必死にビームの切れ目を探さぐる。それと同時に、じりじりっと降下して、艦隊からの対空砲の火か箭せん内へと敵を誘ゆう引いんする。

各艦もその動きに気が付き、攻撃を集中させるタイミングを計る。

その間に、各艦から観測データが送られ続け、艦橋から状況が見えないリシュリューに代わり、モンカルムから最適な誘導位置が指示される。

『ウィッチ殿どの、そのままの降下速度で後10秒、９、８、７、６、５、４、３、２、１、今！』

「離り脱だつ！」

秒読み完かん了りようと同時に、その場から石のように真下へと落下するルマール。そう、降下するのではなく、頭を真下に下げると同時に、ユニットの出力を一挙に絞しぼって、飛び込みのような姿勢で真下へと落ちていく。

ネウロイのビームがシールドの上を滑って押される事で、落下速度が更に加速される。

同時に全ぜん艦かんの砲ほうが一いつ斉せいに発射され、二機のネウロイに集中する。

ルマールも出力を一挙に上昇させ、頭をやや前へと傾かたむける。それに従って上半身も僅かに前ぜん傾けいさせ、脚あしを微び妙みように動かすことでゆるやかなカーブを描えがいて背面飛行へと移る。

背面飛行になった事で、自然と上空の様子が目に入ってくる。

ちょうどさっき墜つい落らくしかけて上昇してきたネウロイが、もう一度艦かん砲ぽうによって吹ふき飛ばされる瞬間だった。

「やった！」

『命中です！』

通信にも、各艦からの歓かん声せいが飛び込んでくる。

「もう一機は」

側面にいたネウロイを探すルマール。

さっきまでネウロイがいた場所に、艦砲からの猛烈な爆ばく炎えんが湧わき起こっている。

しかも一機が吹き飛んで目標が減ったので、リシュリューの主砲を除く全砲門が集中して、まるで噴ふん火か口を覗のぞき込んだような状況だ。発射速度は遅おそいが、地上砲台からの28センチ砲までが砲撃を開始し、ひときわ大きい爆発が起きる。

姿勢を立て直し、大きく旋せん回かいして弾だん着ちやくしているのとは反対側を目指すルマール。

その瞬間、再び目の前をビームが走った。

「まだ生きてる!?」

弾着であちこち千切れているが、素す早ばやく再生を行いつつ、爆炎の中から姿を現すネウロイ。見る間に完全な姿となって、もう一発、ルマールに向けてビームを放った。

再び腕を上げて、シールドを強化して防御するルマール。

ワンテンポ遅れて、もう一発のビームが地上に向けて発射され、それがダカール港の入口にある小島を切り裂さく。直後、湧わき上がる大爆発。

『第三砲台がやられた！』

『弾薬庫誘爆！』

『消火急げ！』

地上から慌てた通信が飛び込んでくる。

一本のビームでルマールを牽けん制せいしつつ、周辺に無差別に短いビームを放ち始めるネウロイ。多くは何もない虚こ空くうや海を切り裂くだけだが、時折艦艇の周辺をかすめていく。足を止めて砲撃を続けていた艦が、慌てて回かい避ひ運動を開始する。それに伴ともない、砲撃の集中度が一挙に落ち、ネウロイが悠ゆう然ぜんとルマールへと接近を開始する。

「残弾……８、行きます！」

弾倉を一いつ瞬しゆん確認し、ネウロイのビームを横に逸そらせると、螺ら旋せんを描く様に上昇していくルマール。

多数のビームが集中するが、螺旋を描くために体をやや斜ななめにして飛行しているので、ビームを正面から受け止めることなく、シールドで逸らしていく。先ほど、真正面から受け止めて身動きが出来なくなったので、とっさに閃ひらめいた行動であった。

その閃きは成功のようで、ぐいぐいと距きよ離りを詰つめていく。

ネウロイの先せん端たんが視界一いつ杯ぱいに広がった瞬間、手にした銃じゆうの引き金を一気に絞る。

僅か８発しか残っていなかった弾は、全弾ネウロイに吸い込まれ、その先端を粉々に破壊、同時にネウロイから耳をつんざく怪かい鳥ちよう音が響ひびいた。

先端の破は孔こう部分には、真っ赤な光を放つ半はん透とう明めいの物体が見え隠かくれしている。

「あれは!?」

慌てて銃を向けるルマール、しかし引き金を絞っても何の反応もない。

それで、全弾撃うち尽つくしたのを思い出す。

「何か、武器を！」

あちこちを探るルマール、その間にもネウロイの破孔部は光に包まれて再生を続け、赤い半透明の物体は隠れていく。

「そうだ！」

ようやく整備士から借りた拳けん銃じゆうを思い出し、腰こしの後ろのホルスターから取り出そうとする。しかし、焦あせっているためか、なかなか革かわのホルスターから銃を取り出せない。

その間にも進む再生。

「抜ぬけた！」

何とか銃を引っ張り出すルマール。

ネウロイへと急接近して引き金を絞ろうとするが、引けない。

「何で!?」

見る間に再生していくネウロイ。

「急がないと……あっ、初弾装そう塡てん！」

装塡していないのに気が付き、慌ててスライドを引く。

ハンマーが起き上がり、スライドが戻もどる時に初弾が装塡され、発射準備が整う。

まだ僅かに見える赤い部分目がけて、引き金を何度も絞るルマール。７発はあっという間に撃ち尽くされ、スライドが下がったままで止まった。

急いで次のマガジンを取り出し、前のマガジンが海に落ちるのも気にせず交こう換かんし、再び弾を叩き込む。

拳銃とはいえ、至近距離から叩き込まれた45口径弾の威い力りよくは大きく、再生途と中ちゆうだった赤い部分の周辺は弾着によって削けずり取られ、ほぼ隠れかけていたのが、２マガジン分撃ち込んだ時には半分ほど再び露ろ出しゆつしていた。

３マガジン目の全弾を赤い部分に叩き込むと、ガラスが割れるような硬こう質しつな破は裂れつ音と共に、赤い部分が砕くだけ散り、一瞬後、ネウロイも先端部分から白い光に覆おおわれ、光の粒りゆう子しとなって砕け散った。

「やった!?」

だが、白い光が後部へと伸のびていく途中、中央部分から周辺に短い無数のビームが発射され、その一発がルマールのユニットをかすめた。

「えっ!?」

小さな爆発を起こすユニット、すぐにエンジン部分から火が上がり、煙けむりが上がる。

それを見て、歓声を上げていた海上の艦から、悲鳴が上がる。

「大だい丈じよう夫ぶです！　ルマール、被弾につき、一時戦場を離脱します」

『許可する！』

慌てず、被弾した側のユニットのエンジンを止めるルマール。

リシュリューからの許可を受けるや否いなや、そのまま火勢を煽あおらないようにゆっくりと降下していく。空中で発火した場合、急降下で火を消すという手段もあるが、今のルマールはそれには高度が不足しすぎていた。

幸い、滑かつ走そう路ろまでそれほど距離もないので、不時着ではなく、着陸を選ぶ。

「こちらルマール、現在滑走路へ向かって飛行中。右ユニットから発火、消火準備願う。以上」

『こちらコントロール、ルマール機了りよう解かいした。他ほかに必要な物はあるか？』

「即そく時じ再出撃を行いたいので、ＶＧ．39と銃、弾だん薬やく、それに水の用意を」

『確認する』

手短に状じよう況きようを報告すると、正面に見えてきた滑走路へと滑り込んでいく。

滑走路左右の消防車と、滑走路中央にネットを持った整備士たちが待機しているのが見える。そのネット目がけて滑走していくルマール。

接地する直前に左のエンジンも止めるとすぐに滑走路に接地、しばらく滑走、減速し始めた所でネットにくるまれ停止した。

すると、急いで駆かけ寄ってきた整備士たちがユニットから足を排はい出しゆつさせ、ルマールを抱かかえ上げる。ルマールを担かついで慌てて整備士が退たい避ひすると、消防車から降りてきた消防士がユニットに炭酸ガス消火器を向け、あっという間にユニットがドライアイスの混ざった霧きりに包まれた。

「大丈夫か！」

拳銃を渡わたしてくれた老整備士が、心配した顔でルマールに尋たずねる。

「ええ、あのハンドキャノンのお蔭かげで倒たおせたわ」

「それは良かった！」

「あ、でもマガジン、海に沈しずんじゃった」

「ああ、構わん構わん、またリベリオンから取り寄せればいい」

「39の修理は？」

「すまん、あと少し。33で出てくれるか？」

そういうと、格納庫の前に用意してある旧式のＶＧ．33を指差す。

「了解、あるだけで十分」

水の瓶びんを受け取ると一気に飲み干し、改めて水すい筒とうとドライフルーツをバッグへと詰め込む。先ほどの経験を思い出し、ホルスターには初弾を装塡して、セイフティを外せばすぐに撃てるように、サムセイフティを掛かけた状態のＭ１９１１を入れる。

ユニットを装着、皿形弾倉を装着したブレンガンを受け取る。

「残念だが、このタイプの弾倉はこれ一個きりだ。残りは通常弾倉を使ってくれ」

老整備士がブレンガンの後に、沢たく山さんの通常弾倉を渡してくる。それを次々とバッグにしまうルマール。あまりにもたくさん詰め込んで、蓋ふたとなっているフラップの隙すき間まからもはみ出しているぐらいだ。

リベリオンからの補給物資に入っていたチョコバーをかじりながら、再出撃の準備を完了させるルマール。口に食べかけをくわえたまま、滑走路へと出ていく。

コントロールからの出発許可が直ちに出たので、即座に離り陸りくする。

離陸直前にリシュリューから慌あわてた様子で、新たなネウロイが襲しゆう来らい中との情報を受けており、急いで上昇、滑走路上で旋回すると港の方へと方向転換をして、リシュリュー上空へと向かった。

「ネウロイはどちらから」

『今までと同じだ。数も三機。全然変わりばえしない』

迎げい撃げきに成功しているのと、戦況がよく見えていないリシュリューからは、気楽な通信が返ってくるが、一回出撃するたびにユニットが損傷しては、次には出撃できなくなるんじゃないかと不安に思いつつ、北東に目をこらす。

艦かん艇ていの弾薬も無限ではないし、砲ほう身しんの寿じゆ命みようもある。特に、あまり戦せん闘とうに参加していないとはいえ、リシュリューの主砲弾は積み込む暇ひまがなかったので、残り少ないと聞かされた。

他の艦はそれほど逼ひつ迫ぱくはしていないが、ダカール港には機銃弾や高角砲弾程度しか在庫はない。主砲弾は撃ち切ったら、それで終わりだ。

前回同様リシュリュー上空で旋せん回かいしつつ、警けい戒かいするルマール。

これまた前回同様、北東から侵しん入にゆうしてくる三機のネウロイ。一機だけが先行しているようで、それを目がけて、海上の艦艇から高角砲が打ち上げられる。あの遠距離ではほとんど効果は無いが、ネウロイを海上に引き込むための囮おとりだ。

その砲撃に釣つられ、先頭の一機が方向を……いや、三機全部が方向を海に向ける。

「何で？」

ぽつりと呟つぶやくルマール。

ほぼ三角形をした翼よく状じよう体の上に、ずんぐりとして丸みを帯びた細長い胴どう体たい部が載のっているような形状のネウロイ。それは前回と変わらない。それが三機揃そろってやってきたのも、今までと変わらない。

だが、今回は一機だけが先行していたはずで、その一機が大きく向かって右に進路を変へん更こうした。同時に後方にいるはずの二機も旋回、なのに何で向かって左側の一機が、先行していた機体の横を通過するのか？

後ろにいたならば、先頭のネウロイとルマールの視界の間を横切る事は無いはず。と言う事は……。

「編隊を組んでいる？」

でも、なぜ中央のだけ先行していると思った？

ルマールの位置から見ると、先行していたはずの一機の真横にもう一機が並び、その向こうにもう一機が見え隠れする。

横並びになってようやく頭が現状を認にん識しきした。それはルマールだけではなく、艦隊や地上から偵てい察さつを行っていた兵たちも同様であったのか、通信のあちこちからうめき声が聞こえた。

『デカい……』

そう、先行していると思ったのは、全く同じ形のネウロイだが、中央の一機だけ倍以上も大きかったからであった。その大型機の漆しつ黒こくの機体の所々にある真っ赤な部分が発光し、無数のビームが先端部に次々と集まり、大きな光を発した後、一本の太いビームとなって砲撃を行っている艦隊目掛けて伸びていく。

そのビームは海面を真っ二つに切り割さき、艦隊の先頭で対空砲を打ち上げつつ、慌てて回かい避ひ運動を取っていた軽巡じゆん洋よう艦かんモンカルムをかすめる。巨きよ大だいな波飛沫しぶきが湧わき上がり、一瞬後、猛もう烈れつな水の塊かたまりが甲かん板ぱん上に叩たたき付けられた。

それを見て、ブレンガンを撃ちながらネウロイへと急接近するルマール。距きよ離りは遠いが、数発が側面の中型に着ちやく弾だん、ネウロイがルマールへと向きを変える。更さらにそのまま撃ちながら接近、大型にも銃じゆう弾だんをばらまき続け、ネウロイの鼻先をかすめるようにして沖おきの方へと方向を変える。ビームを発射しながら、ルマールの後を追う三機のネウロイ。

大きく左右に振ふりつつ、脚あしを細かく動かして不規則挙動を行いつつ飛行するルマール。

時々後ろに向けて、嫌いやがらせのような銃撃を行うのも忘れない。ちらっと背後を見て、ネウロイが付いて来ているのを確認すると、通信を開く。

「こちらルマール、リシュリュー聞こえますか」

『こちらリシュリュー、どうぞ』

「主砲は使えますか、どうぞ』

それを聞いて、各部署に確認を行っていたのか、暫しばらく通信が沈ちん黙もく、ややあってから回答が来た。

『目標によるが、全門発射可能』

それを聞いて、軽く口の端はしを上げるルマール。

「ネウロイを引き付けて、そちらの主砲の射界に向かいますので、目標座標を指示して下さい。現在高度１５００メートル！」

『了解、こちらからも確認した。そのまま30秒直進してくれ』

「了解、通信終わり」

昨日うまく行った作戦を、もう一度試みるルマール。今まで中型でも苦戦していたのに、それよりも倍以上大きいのを相手には、ブレンガンでは効果がない。かといって、今から37ミリ砲を取りに行く余よ裕ゆうはない。先ほどのビームの威力だと、直撃を受けたら軽巡洋艦程度は軽く沈んでしまうだろう。だとしたら、さっさと戦艦の主砲で叩くしかない。そう判断しての行動だった。

しかし、昨日の作戦ではＶＧ．39を使用していたが、最高速度に劣おとる旧式のＶＧ．33ではじりじりとネウロイに距離を詰つめられつつあった。その上、回避のために蛇だ行こうと不規則挙動を繰くり返しているので、ますます距離が詰まっていく。

30秒どころか20秒を過ぎた頃ころには、ルマールの背後にのしかかるようにネウロイが迫せまっていた。

「うう、後10秒」

嚙かみしめたルマールの口から弱音が漏もれる。

だが、手は空になった皿形弾倉を外し、背中に回したバッグから通常弾倉を取り出し、ブレンガンに装着する。そのまま、見もせずに銃を脇わきの下を通して後ろに向け、引き金を絞しぼる。見るまでもなく、後ろでネウロイに着弾する音が聞こえた。

だが、それと同時に甲かん高だかいネウロイの鳴き声が響ひびいた。

その瞬しゆん間かん、背筋に冷水を浴びせられたような感じがしたルマールは、直進を命じられていたにもかかわらず、大きく体を横に捻ひねり、斜ななめ下に回避する。

その横すれすれを通過する巨大なビーム。

急回避によって、幾いくつかの弾倉がバッグからこぼれてビームに巻き込まれ、爆ばく発はつする。

小さな破は片へんが幾つかユニットに当たる音がするが、目標座標へと飛び続けるルマール。

『あと少しだ！』

リシュリューからの通信を頼たのみにして、目標地点へと向かう。

そして、リシュリューの８門の主砲が猛烈な光を発した。

だが、ネウロイに降り注ぐはずの砲弾はあらぬ方向へとずれ、爆炎が艦橋よりも高く噴ふき上がり、その中から巨大な砲身が回転しながら、天高く舞まい上がる。

「何で！」

ネウロイに追われていたが、一瞬呆ぼう然ぜんとして動きを止めるルマール。そこに集中するネウロイの攻こう撃げき。

またも同じようにネウロイに取り囲まれ、今度は三方からビームの乱射を受ける。

動こうにも、今度は上空を大型ネウロイに塞ふさがれ、左右から中型が攻撃を続けている。

前後に移動は可能だが、前に行こうとすると、大型の先せん端たん部から先ほど艦隊へと降り注いだ極ごく太ぶとのビームが来るのは明白だった。

「何があったんです！」

攻撃を耐たえつつ、必死で通信で呼びかけるルマール。

すると、返ってくるとは思わなかったリシュリューから、雑音混じりの通信が入る。

『二番砲ほう塔とうが爆発した』

「攻撃されたわけじゃないんですね！」

『ああ、二門は使用不能になったが、残り六門は発射可能だ。そのまま耐えていてくれ、砲撃する』

「頼みます！」

発射準備をしていた二番砲塔だが、リシュリューには練度の低い兵が多く、装薬量を間ま違ちがえたために薬室内で爆発、右から二番目の砲身が吹ふき飛ばされた。

四連装砲であったが、幸い二門ずつで隔かく壁へきがあり、内部に被ひ害がいがあったのは半分だけ、また一番砲には被害はなかった。二番砲のすぐ後ろには艦橋があるが、爆風が前に抜ぬけたのと、砲身が海に落下したのとで、そちらにも大きな被害はなかった。

直ちに一番砲が再発射準備を整え、ネウロイに狙ねらいを付ける。

ルマールが完全に足を止めて守りに入っているので、ネウロイ自体も完全に動きを止め、攻撃に専念している。リシュリューとの距離は１５０００、戦艦の砲にとっては至近距離のような物だった。砲身の角度も、僅わずか７・４度上げただけで、砲弾の落下角は９度と、戦艦の砲からすれば、ほとんど水平発射と大差ない。

そのため、直接照準で十分であった。

轟ごう音おんと共に発射される四門の38センチ砲、８９０キロの徹てつ甲こう弾だんのうち三発が、ネウロイへと突つき刺ささり、装そう甲こうを嚙み破り、その中で炸さく裂れつする。

側面から猛烈な攻撃を受け、大きく姿勢を崩くずすネウロイ。

同時に、攻撃もルマールから逸れていく。

「今だ！」

前方へと加速、大型ネウロイの上空へと舞い上がり、手にしたブレンガンの弾たまをネウロイへと叩き込む。散開していた軽巡洋艦や駆く逐ちく艦かんも一いつ斉せいに砲撃を開始する。

ルマールを攻撃しようとした中型ネウロイに向けて、リシュリューの一番砲、その二門が発射され、翼状部を吹き飛ばす。

だが、もう一機のネウロイからの攻撃が、お返しとばかりにリシュリューへと延びる。

「しまった！」

ルマールが慌ててネウロイとリシュリューとの間に入ろうとするが、再生の完了した大型が再びルマールに向けてビームを放ち始め、身動きが取れなくなった。

間の悪いことに、手にしたブレンガンの弾もちょうど切れ、慌あわてて弾倉を交こう換かんする。

結局、複数のビームのうち二本がリシュリューの舷げん側そく部に命中した。

だが、幸いにもエボナイト・ムースが効果を発揮、また主要区画でもなかったために、側面に大きな破は孔こう部は出来たものの、致ち命めい的てきな損害にはならなかった。

再び、装そう塡てんが完かん了りようした一番砲を発射するリシュリュー。

本来戦艦の砲撃は、敵味方の双そう方ほうが移動しながらなので、砲の半分のみを使用して交こう互ごに斉射する。しかし、今は至近距離であり、リシュリュー自体も動いていないので、常に全力発射であった。

中型の一機は、この砲撃で更に右う翼よく状部を吹き飛ばされ、二番砲二門の砲撃で中央先端部が、そして次の一番砲の砲撃で光になって消しよう滅めつした。

その間ルマールも、ネウロイがリシュリューに攻撃できないよう、ネウロイ上空で攻撃を続ける。だが、ブレンガン程度の豆鉄砲では、なかなか大型ネウロイに被害を与あたえるのは難しい。残りの艦かん艇ていも砲撃を続けているが、時々放たれるビームを回避しながらでは、致命傷を与えるのは難しかった。

ネウロイもたった一人のウィッチに翻ほん弄ろうされていた上、通常駆逐艦のアルディが煙えん幕まくを撒まいて戦場を走り回ったことで、更に混乱の度合いは大きくなった。

ネウロイに煙幕が効くかどうかは、あちこちの戦線でも、常つね日ひ頃ごろ意見が分かれる所であったが、どうやら煙幕自体に攪かく乱らんされていたというよりは、機関を全開にして走り回っていた駆逐艦に攻撃を集中したが、その細かい動きに攪乱されている様であった。

というのも、他の巡洋艦や駆逐艦が、やや離はなれた位置に避ひ難なんして遠距離から攻撃していたのを狙わず、アルディの動きを真ま似ねて、縦じゆう横おう無む尽じんに走る魚ぎよ雷らい艇ていなどの小型艇に向けて、ネウロイが攻撃を集中していたからであった。

だが、双方とも決定打には欠けており、中型ネウロイを一機は落としたものの、膠こう着ちやく状態が続いていた。

『すまない、残り主しゆ砲ほう弾だんが僅かだ』

ルマールが弾倉を交換しようとした瞬間、最悪の通信が入った。

「こっちも後、一マガジンのみです！」

バッグを漁あさったが、気が付くと全すべてのマガジンを撃うち尽つくし、最後の一つを装塡したばかりであった。

「これ一つでどれだけやれるか」

ブレンガンを一瞬見つめると、きっと顔を上げて大型ネウロイを睨にらみ付ける。

一挙に加速して上じよう昇しよう、上空から逆落としになってネウロイの先端ぎりぎりで一連射を加える。だが、その程度ではネウロイの姿勢すら、崩す事も出来ない。

リシュリューからの砲撃も、大おお幅はばに発射速度が落ちていた。どうやら、それは巡じゆん洋よう艦かんも同様で、主砲の発射速度が格段に低下していた。

兵員の疲ひ労ろうも溜たまって来ている。

先ほどのリシュリューの事故も、練度不足もあるが、疲労もあるのだろう。

ルマールも、背中にびっしょりと汗あせをかいて、しかもそろそろ空腹が襲おそい始めた。

のども張り付くような気がするほど渇かわいている。一応、バッグの中には水と非常食代わりのドライフルーツが入っているが、それを取り出す暇ひますらない。

ネウロイの近くで急降下と急上昇を繰り返し、時折銃撃する程度しか、もう出来る事はない。

「……何か打つ手は」

一いつ旦たん後退して、補給をしてくるか、でも最低でもその10分間艦隊は大だい丈じよう夫ぶなのか。

昨日のように、弾が無くなってもネウロイを引きずり回して、艦砲射撃で吹き飛ばすか。でも、それはさっきもやって、もう一度成功するとは思わない。

ルマールの頭の中で、思考がぐるぐると同じ所を回っていた。

そのエンドレスの思考を断たち切るように、突とつ然ぜんの通信が飛び込んでくる。

『北西から接近中の飛行物体あり！』

「北西!?」

ダカールの北西は大西洋だ。

そして今までのネウロイは、全て北東からやってきた。

だが、真っ直すぐやってきた奴やつらとは別に、新手のネウロイが迂う回かいしてやってきたのだとしたら、限界が近付いているリシュリュー以下の戦力は、もうなす術すべがない。

「数は！」

『今確認中……小型複数！』

新たな敵に向かって、対空砲撃命令を準備させるリシュリュー艦長。

それを遮さえぎるように、通信士が叫さけぶ。

『待って下さい、通信入ってます！』

「何だと！」

『……リオン海軍護衛空母スワニー所属ウィッチ部隊、セシリア・Ｅ・ハリス中ちゆう尉いとサミー・Ｌ・シルバ中尉です。救きゆう援えん要よう請せいを受け参上しました！　繰り返します、我々はリベリオン海軍……』

「味方です！」

艦橋の中に響き渡わたる歓かん声せい。

『この後航空隊が続きますが、燃料がもうほとんどありません！　緊きん急きゆう着陸の許可を！』

『了りよう解かいした、滑かつ走そう路ろを塞ぐなよ！』

コントロールから管制官が指示を出す。

その上を、轟音を上げて二人のリベリオンウィッチが通過していく。

『我々はネウロイを攻撃します！』

滑走路の上を通過し、そのまま港へと向かい、リシュリューの艦橋の横を抜けて、遠くに見える大型ネウロイへ向けて全速飛行するハリス中尉、そしてそのやや斜め後ろに位置するシルバ中尉。海面すれすれから急上昇して、大型ネウロイへと一連射を加える。

それを見て、明らかにほっとした表情を浮うかべるルマール。

「こちらは現地のルマール軍ぐん曹そうです。援軍、感謝します！」

「敵はあれですか！」

「はい、大型１機、中型１機、私も艦隊も残弾は僅か！」

「了解しました、ここは私たちが引き受けます。その間に補給を！」

「了解！」

ハリス中尉らと交代して、滑走路へと向かうルマール。

その後を大型ネウロイが追おうとするが、ハリス中尉がその先端へと機き銃じゆうを叩たたき込む。

中型が横から邪じや魔まをしようと旋せん回かいしてくるが、今度はシルバ中尉が牽けん制せい、その動きを封ふうじこむ。二人とも初うい陣じんにしては落ち着いていた。

「訓練通りやるだけ」

そう自分に語り掛かけるハリス。

その位置を目の片かた隅すみに入れつつ、ネウロイに銃撃を送り込むシルバ。

二人の連れん携けいによって、ネウロイは今までルマールを苦しめてきた包囲集中攻こう撃げきのパターンに持ち込めず、むしろそれぞれが分散させられていた。

それをちょっと羨うらやましそうに見て、滑走路に滑すべり込むルマール。

そこは朝とは大おお違ちがいで、沢たく山さんの機体でにぎわっていた。

「あ、あの、これは」

整備士が全員、それらの機体に取り付いて忙いそがしそうにしているので、近くにいたパイロットらしき人物に恐おそる恐る問いかけるルマール。

「君は？」

「私はこの基地のウィッチ、ジョーゼット・ルマール軍曹です」

「そうか、私はリベリオンの援軍で、ここまでウィッチを乗せてきたのだが、燃料切れで着陸寸前に落っこちてしまってな」

そう言って、笑えみを浮かべると、滑走路の端はしにひっくり返っている戦せん闘とう機を指差すパイロット。

「は、はあ」

「おっと、いかんな。君の方が補給が必要か。おい、整備士たち！」

大声で整備士を呼ぶパイロット、その声でやっとルマールに気が付く整備士たち。

「おお、お嬢じようさんのお帰りだ！」

「補給急げ！」

慌てて駆かけ寄ってくると、ルマールを抱だきかかえるように格納庫前へと連れて行く。

そこには、次々とＳＢＤの爆ばく弾だん倉から銃と弾薬が降ろされている最中だった。

「これは？」

「好きなのを持って行け、リベリオンからのプレゼントだ」

真新しい機関銃と弾を押し付ける整備士。

発進促そく進しん装置に腰こしかけると、整備士たちが燃料補給を行う。また、水とバゲットサンドを手渡していく。それを小動物のようにかじるルマール。空腹のあまり、あっという間に全部食べてしまうと、先ほど渡された銃を手にしてユニットを再始動させる。

周辺では不時着した１機を除き、７機のＦ３Ｆ戦闘機が出撃準備をしていた。

それらもルマールがエンジンをかけたのを見て、全機一いつ斉せいにエンジンを始動させる。

パイロットがルマールへ視線を送る。それに対して頷うなずき返すと、ルマールを先導するように離り陸りく、隊列を組んで上昇していくＦ３Ｆ。

その後に付いて離陸するルマール。

結果的に、スワニーからの援軍によって戦せん況きようは大きく変化した。

ルマール一人を相手にしてすら攻せめ手に欠いていたネウロイは、ウィッチが三人になった事で完全に圧あつ倒とうされ、大型（後に戦果報告の際に、大型ではなく大きめの中型と判断された。意い気き揚よう々ようと、超ちよう大型ネウロイ一機撃げき墜ついと戦果報告を行ったハリス中尉だが、目撃情報とガンカメラで確かく認にんした結果、一言で「あ、これ中型だね」と司令部から切って捨てられ、物もの凄すごくがっかりしていた写真と記録が残されている。実際、初陣のハリス中尉達や、大型と戦った経験が無いルマール軍曹にとって、今回のネウロイは中型でも相当大きく感じられていた。しかし、アフリカの最前線などで目撃されている大型ネウロイは、今回よりも十倍も大きいためであった）も、三人の連係攻撃で撃墜され、中型もその後すぐに撃墜されている。

翌日も、小型多数と中型がダカールへと襲しゆう来らいし、戦闘が続いたが完全に消化試合で、ウィッチの被ひ害がいはゼロ。スワニーからの援軍はＦ３Ｆ４機、ＳＢＤ１機の損害のみ。

他は駆く逐ちく艦かん一隻せき大破、リシュリュー中破、各艦かん艇ていの損傷は軽けい微びで、地上の28センチ砲台が全損した程度であった。

但ただし、弾薬は大幅に消しよう耗もうし、もう一度戦闘を行うのはほぼ不可能であった。

幸い、ブリタニア艦隊が全力でフデリックを攻撃、ネウロイの撃退に成功する。

これによりダカールの危機は一時的に去った。

ＬＲＤＧやブリタニアの航空隊が周辺偵てい察さつを行ったが、ネウロイの痕こん跡せきは他には発見できなかった。また、リシュリューも応急修理が完かん了りよう、リベリオンで艤ぎ装そうの残りと改装を行う事が決定した。これには南方正統ガリア政府の一同だけではなく、ルマール軍曹も同行する事になった。

その護衛は、今回協力したスワニーが行い、ルマール軍曹も同艦に便乗していくように要よう請せいされ、ＶＧ．33だけではなく、修理が完了したＶＧ．39とＰ‐39の３つのユニットを持ち込んだ。この時リベリオンへと運ばれたＶＧ．39は、現地で別なエンジンに積み替かえられ、テストが行われている。

また、リシュリューはリベリオンのニューヨーク海軍工こう廠しように運ばれ、全面的な改修を受ける事になった。南方正統ガリア政府も、同地でリシュリューの完成を待っていたが、自由ガリア設立の気運が高まったことで、修理の完了を待たずして北アフリカのイコシウムへと移動し、同組織への合流を図った。

結果的にルマール軍曹は一時的に所属部隊が無くなり、暫しばらくはリベリオンに滞たい在ざいしていたが、自由ガリア空軍が設立されたために、同部隊へと参加する事になった。

「賭かけは私の勝ちだな」

「ぐぬぬ」

ニヤニヤしながら手を差し出しているマルセイユ、悔くやしそうに千マルク紙し幣へいを取り出し、その手の上に叩き付けるロンメル。

「おおー、さすが将軍、千マルク札がポケットに入っているなんて」

マルセイユが大げさに驚おどろく。

確かにカールスラントの国民車が安いとはいえ、それと同じだけのお金を持って歩くなんて、めったにない。それ以前に、千マルクなんて札を見た事がある人間も、そうそういるわけではない。

「ま、だがこれは返す」

受け取った千マルク札をロンメルに戻もどすマルセイユ。

「どうしてだ？」

「今、ネウロイはイコシウムを攻めているが、間ま違ちがいなく、ここトブルクにもやってくる。それがいつかは分からんが」

「そうだな、それは間違いない」

「だから、それまで貸しにしておく」

「いや、そうもいかん。賭けは賭けだ」

それを聞いてにやりと笑うマルセイユ。

あ、あの笑い方はろくでも無い事を考えている時の顔だ。

「そうかー、じゃあ仕方ないなあ。代わりにうちの基地向けに車を融ゆう通ずうしてくれないか？」

「車？」

きょとんとするロンメル。

「トラックは何台かあるんだが、移動や連れん絡らくに使える車と、偵察にも使えるバイクが欲しい」

おお、マルセイユがまともな事を言っている。

基地に必要な物資ならば、主計中ちゆう尉いが調達して来てくれるけど、ちょっと買い物にとか、気分転てん換かんにトブルクの街まで行きたいと思っても、余っている車は少ない。一応、空軍用のワーゲンもある事はあるけど、かなり消耗していて、半分は整備班に入院している。

「ふむ……リベリオンのでもいいか？」

少し考えた後、答えるロンメル。

「何でもいいぞ、ちゃんと使えるなら」

マルセイユの回答を聞いて、ほっとした表情を浮うかべるロンメル。

「それは良かった。リベリオンからの補給物資に、結構な数の梱こん包ぽうされたままの四輪駆く動どう車があるんだ。後で少し送る」

「それは助かるわね」

内容が内容だけに、つい口を出してしまった。

「ああ、構わんさ。こっちではトラックの需じゆ要ようの方が高くてな。それとバイクか……Ｒ75やＫＳ７５０は無理だが、リベリオンのＷＬＡ45なら大だい丈じよう夫ぶだ」

こっちは、マルセイユの興味を引いたようだ。

「ほう、リベリオン製か」

「ちょっとチェーンが外れやすく、車高も低いのが砂さ漠ばく向きじゃないんでな」

「そういう理由なら、改造しても問題ないな」

「二台持ってくるから、好きにいじって構わない。書類上は喪そう失しつ扱あつかいになっているので、私物にしてもいいぞ」

うわ、それって沈しずんだ船から持ってきた物資とかじゃない？

確かリベリオンの法律だと、軍用兵器は海中に沈もうが、破は壊かいされようが国有資産なんじゃなかったっけ？

こちらの視線を感じたのか、慌あわてて釈しやく明めいを始めるロンメル。

「そうじゃないんだ。本来民間用のＷＬ45で、うちの皇こう帝ていが購こう入にゆうした物なんだ」

え、カールスラント皇帝の私物？

「皇帝陛下がどういった理由でか知らないが、何台かリベリオンから購入していたのを、前線で使って欲しいと送ってきたんだ。その際に、書類上は軍用のＷＬＡとなっていたんだが、現物はＷＬだし、使うに使えなくて今まで宙に浮いていたんだ」

さっきの四輪駆動車もそうだけど、物資の足りないこのアフリカで余っている物があるなんて。普ふ通つう、何か理由を付けて誰だれかが持って行くはずなのに。

「あなたが乗ればいいんじゃない？」

「金色のタンクに、でかでかとカールスラント皇帝の紋もん章しようが入っているバイクにか？」

将軍がそのバイクに乗っている姿を想像する。

「ないな」

「ないわね」

「ありませんね」

「私もないと思います」

マルセイユ、私、ライーサ、真ま美みと全員が否定する。

我が意を得たりとの表情を浮かべるロンメル。

「そうだろう？」

「あの、塗ぬり替えるのはダメなんですか？」

おずおずと真美が尋たずねる。

「皇帝の紋章の上からペンキを塗るなんて、そんな恐おそれ多い事が出来るわけないだろう？」

「あ、そうですね。うちにも皇室からの下か賜し品がありましたが、それに悪戯いたずらなんて絶対にできません」

しまった。

扶桑海事変の後、入院している時に恩おん賜しのお菓か子し頂いたけど、見み舞まいに来てくれたみんなに配ってさっさと食べちゃったな。武たけ子こなんて、もそもそしていてあんまり美お味いしくないとか文句言ってたっけ。

ひょっとして、もっとありがたがらないとダメだった？

「だが、私が乗るなら、ありだな」

マルセイユが胸を張って答える。

苦く笑しようするロンメル。

「だと思ったよ。悪いが、受け取ったら写真を撮とって送って欲しい。きっと皇帝が大喜びするだろう」

「はいはい、そういう理由なら仕方ないわね」

「うむ、気に入ったらサインも入れてやろう」

マルセイユも写真を撮るのには乗り気なようだ。珍めずらしく、自分からサインを入れるとか言い出した。

しかし、前から思っていたけど、カールスラントの皇帝ってずいぶん気さくよね？

のんきな話が進んでいるが、トブルク以外の所の戦せん況きようは結構混乱している。マルタが落ち着いたと思ったら、マルセイユの予想通り、ネウロイはトブルクを迂う回かいして後方のイコシウムを狙ねらってきた。

前回、マルタ救きゆう援えん作戦艦かん隊たいが襲撃されたのも、イコシウム沖おきに差し掛かかった時だ。

多分あの時には、既すでに周辺地域にネウロイが潜ひそんでいたのだろう。最前線にはブリタニアが、ボックス陣じん地ちを設置して防衛と偵てい察さつを行っているので、それをすり抜ぬけたとは思えない。だとしたら、よほど南方を迂回したのだろう。

ボックス陣地は、四方に塹ざん壕ごうを掘ほり、周囲に多数の地じ雷らいを埋うめて、簡単なネウロイよけの木の柵さくを張り巡めぐらせた２～４キロ程度の方形陣地で、ある程度の距きよ離りを置いて、相そう互ごが監かん視しできるようにしつつ、前線に点々と設置されている。

中央に砲ほう兵へい陣地があり、全周に対して砲ほう撃げき可能だが、ブリタニアの対ネウロイ用の砲は小型ネウロイを撃破するのさえ難しい２ポンド砲がほとんどで、より威い力りよくのある６ポンド砲の配備は間に合ってない。

カールスラントの88ミリ砲やロマーニャの90ミリ砲のような、ネウロイにも効果がある対空砲を転用したくても、ブリタニアには適切な砲は無いのだとか。一応、ほぼ同じ口径の３・７インチ対空砲が少しだけあるらしいけど、それも軍司令部直ちよつ轄かつだからここトブルクに多少配備されている程度で、とても前線に行き渡わたるほどは無い。

一部の陣地には、25ポンド野砲があるけど、ネウロイに効果のある徹てつ甲こう弾だんや粘ねん着ちやく榴りゆう弾だんは使い果たして、榴弾しか残っていないとか。こんな所にも、マルタが混乱して補給が止まった影えい響きようが出ている。

なので、これらの陣地は防衛よりも、主に偵察と、ウィッチが来るまでの足止めとして使われている。ブリタニアは航空ウィッチをマルタに集中させた代わりのつもりなのか、それともスエズ方面から撤てつ退たいしてきた部隊がそのままアフリカに駐ちゆう留りゆうしているためなのか、陸上ウィッチが結構な数、この最前線に張り付いている。

前にブリタニアの陸上ウィッチとちょっと話をしたけど、それだけいても、あっちこっちの戦線を走り回らないといけないから、結構大変だとか。

対して、カールスラントの航空ウィッチは、ここトブルクにマルセイユたちがいて、他ほかにもノイマン司令の直轄部隊がいるけど、陸上ウィッチはほとんどいない。

一応、マティルダは陸上ウィッチなんだろうけど、カールスラント軍では員数外だし、それに普通の陸上ウィッチと同じ扱あつかいをしていいのか、悩なやましい。

それに、カールスラントにとって陸上ウィッチの主戦場は東部戦線で、アフリカまで回す余よ裕ゆうがないのだとか。その代わりではないけど、小型ネウロイ程度ならアウトレンジから撃破可能な88ミリ砲が、多数備えられている。

前線にはブリタニアのボックス陣地があり、支援できる後方の高台にカールスラントの88ミリ砲部隊、そして主戦場に駆かけ付けるブリタニア陸上ウィッチ部隊と、カールスラント装そう甲こう師団。遊軍として、火か炎えん瓶びんや地雷という軽装備しか持たないのに、どんな戦場でも突つき進み、ネウロイを吹ふき飛ばして帰ってくる、恐るべきロマーニャのフォルゴーレ空くう挺てい師団がいる。予備兵力としては、ロンメル直属の降下猟兵部隊や、ロマーニャのトレント師団、リットリオ師団などの快速部隊がいる。

これら全すべての部隊の航空支援を行うのが、我々「アフリカ」だ。

だが、今回はこの防衛網もうどころか、後方の予備部隊までも抜かれて、一挙にヌミディアの首都であるイコシウムが襲おそわれた。イコシウムに支援に行くのは、ここトブルクからは遠すぎる。地中海の入り口であるジブラルタルやヒスパニアから行く方が、遥はるかに近い。

なにせ、マルタからの方が近いぐらいだ。

イコシウムは、「北アフリカのパリ」との異名を持つように、ガリア文化の影響を強く受けており、現在は、自由ガリア政府の拠きよ点てんとなっている。

同政府はリベリオンとの交流が深く、最近活発化してきたリベリオンからの補給物資や、リベリオン軍の援軍は、主にこの港に送られている。地中海方面のガリアウィッチの多くは、イコシウムに集結しているはずだから、本来ならば単独でも迎げい撃げきできるはず……なんだけど、この間のマルタ補給作戦でも、ガリアウィッチは一人も飛ばなかったって聞いているし、どうなっているんだか。

「で、どうするんだ？」

マルセイユがロンメルに尋ねる。

そう、今一番の問題は、トブルクを捨ててイコシウムの救援に行くのかどうかという点。

マルタが地中海の海上の要所とすれば、イコシウムは北アフリカ沿岸の最大の拠点の一つ。トブルクは最前線拠点の一つではあるが、極論すれば他の基地でも代用は可能だ。

例えば、少し後退して、同じ港こう湾わん都市であるデルナや、ベンガジ、更さらにトリポリまで戦線を整理するのだって不可能じゃない。確かにトリポリまで下がると、キュレナイカの大部分を放ほう棄きするので、ジブラルタル奪だつ回かいが遠くなるが、補給線はぐっと短くなり、逆にネウロイの侵しん攻こう距離は遥かに遠くなる。守るだけなら、その方がよっぽど容易だ。

特にトリポリならマルタの飛行範はん囲い内に入るから、双そう方ほうのウィッチが連れん携けいして戦せん闘とうするのが遥かに容易になる。但ただし、トブルクを放棄すると、ギリシアの門となっているクレタも放棄せざるを得なく、今度はギリシアが落ちる可能性があるけど。

多分、トブルクを正面から押しても突とつ破ぱできなかったので、今回は後ろから攻せめてみたという所だろう。ここの所のマルタ攻めもその一いつ環かんだろうし。

「後退という選せん択たく肢しは無い」

ロンメル将軍が毅き然ぜんと言い放つ。

ま、そうだろうな。ネウロイが、このトブルクを相当迷めい惑わくに思っているのなら、何としてもここを守り抜く必要がある。戦いと言うのは、相手の一番嫌いやがる事を積極的にやるべきだ。ネウロイの生態はよく分かっていなくても、向こうが好まない状じよう況きようぐらいなら、幾いくらでも作り出せる。

それを聞いて、納なつ得とくしたように頷うなずいているマルセイユ。

「個人的には、あえてこういった状況だから、逆撃を仕し掛かけたい所だ」

「何、エジプトに攻め込むのか？」

ロンメルの無む謀ぼうとも思える作戦に、ますます目を輝かがやかすマルセイユ。

このウォー戦争モンガー狂め。

と言うか、戦争じゃなく戦闘だから、バトルジャンキーかな？

「そうだ、ケイの推論が正しければ、エジプトの巣も手て薄うすになっている可能性が大きい」

「あの、推論って何ですか？」

真美が質問してくる。

それに手短に答えるロンメル。その説明を聞いて、要約する真美。

「要するに、ネウロイは長距離を移動したり、子機をたくさん出すためには、自分の足を食べる必要がある、という事ですね」

納得した表情のライーサ。

「そうだ、これは巣にだって当てはまるんじゃないか？」

「成なる程ほど、こちらから殴なぐりにいって巣のネウロイをすり減らさせる、という訳か」

マルセイユに、良く出来た生徒を見るような視線を送るロンメル。

「その通り」

前進するのはいいけど、その間に後ろが落ちないって保証はないわよね？

「でも、イコシウムはどうする気？」

「別働隊を送る。それにロマーニャも協力してくれるそうだ」

「別働隊？」

「ああ、突破用特とく殊しゆ陸上重装甲歩兵、六号ティーガー、だ」

懐ふところから数枚の写真を取り出すロンメル。

「うわ、大きい」

「これ、本当に装甲歩兵なのか？」

そこには、巨きよ大だいな見た事もない装甲歩兵が写っていた。

マルセイユも目を丸くしている。

「そうだ、88ミリ砲を運用可能とするために、ここまで巨大になってしまった。これの試作型が２台アフリカに送られてきた。それをイコシウム方面の防衛に送り込む」

「でも、機動性は悪そうね」

「そこはロマーニャが協力してくれた。現在、アルプス方面は小康状態になっているので、地上攻こう撃げき用の航空ウィッチ隊を送り込んで、護衛と露つゆ払はらいをしてくれる」

「成程、でもそれだけで足りるの？」

「その程度は、ガリアとリベリオンに頑がん張ばって貰もらわないと。本音の話をすると、私の担当地域はチュニジアとキュレナイカだ。チュニジアから西はガリアとリベリオンの管轄で、普段は会議で足を踏ふみ入れるだけでもガリア人に嫌な顔をされるんだぞ」

ロンメルが珍しく悪態をつく。

「はー、そりゃまた面めん倒どうな」

なるほど、リベリオンの援軍をこの辺りではめったに見かけない訳が、やっと分かった。

「地上攻撃ウィッチとティーガーを組み合わせて、イコシウム周辺のネウロイ根こん拠きよ地を吹き飛ばし、同時に我々はハルファヤを越こえてエジプトへ向かい、ネウロイ掃そう討とう作戦を行う！」

ロンメルの宣言によって、再びマトルー基地のお世話になる事が決定、ただちに移動の準備を行う。

ついこの間までいた基地だから、勝手は知っているし、元々私物なんてほとんどない。

ユニットと武器弾だん薬やくに燃料、整備関連の物と水と食料を運べば、それで移動は完かん了りようだ。

そこからは、とにかく忙いそがしい日が続いた。

私の日記には、ほぼ同じような記述が続いている。

『今日も出撃、朝食前に一回、朝食後に二回、昼食後に三回、おやつを食べて後二回』

大体毎日こんな感じだ。

まるで扶桑海事変の時を思い出す。

真美のユニットに増槽を取り付け、超長距離強行偵察を行わせてネウロイを挑ちよう発はつ、追いかけてきたネウロイを迎撃する。一人で行かせるのが危険だから、自分も行くと言ったら止められた。

代わりにライーサが、主計中ちゆう尉いが手に入れてきた予備のキ61を使って、毎回二人で出撃して行った。二人を追いかけてきたネウロイは、マルセイユが軽々と撃破する。

徘はい徊かいしていた地上ネウロイは、マティルダとブリタニアの陸上ウィッチ部隊、そして88ミリ砲が片付けてしまうと、その後は航空型だけになった。

南方でも、ノイマン少しよう佐さの部下やマルタからの救援部隊が、迂回しようとする航空ネウロイの迎撃を行っている。あちらは人数が少ないから、あまり負担が多くならないように、調整する必要もある。

そんな時は自分が出撃して、遠えん距きよ離りからネウロイを牽けん制せい、マルセイユや地上部隊の陣じん地ちの前に誘ゆう引いんする。

それ以外の私の仕事は、皆みなが消しよう耗もうしないように健康管理に気を付ける事。幸い、主計中尉が頑張ってくれるから、今回は燃料、弾薬、食料などは潤じゆん沢たくにある。最近はマルセイユ牧場でニワトリまで飼い始めたらしく、毎日の新しん鮮せんな牛乳だけじゃなく、卵までも手に入るようになった。

なので、栄養補給のために、牛乳と卵、砂糖の代わりにはちみつ、マルセイユのバーにあったバニラエッセンスを使って、簡単ミルクセーキを作ってマルセイユたちに差し入れしてみたら、疲つかれている所にちょうど良かったみたい。

ものすごく喜ばれた。

マルセイユがアルコールが入っていないカクテルを喜ぶなんて、よっぽど疲れているのかと思ったら、たまには肝かん臓ぞうを休ませないと、とか親父おやじみたいな事を言っていた。

こんなに喜ばれるのなら、たくさん作って兵たちにも差し入れしたい所だけど、残念ながら卵がそんなにはない。

連日の出撃の栄養補給には卵は欠かせないから、卵はウィッチが優先。こればっかりは譲ゆずれない。でも、主計がもっとたくさん卵を手に入れる事が出来たら、皆にもふるまってあげよう。

ロンメル将軍も欲しそうな顔をしていたが、これはウィッチ専用だからと言って断った。

何度も食い下がっていたので、可哀かわい想そうに思った真美が自分の分を渡わたそうとしていたけど、絶対にダメと命令する。欲しかったら、卵を持ってくるか、さっさとイコシウムを安全にして私たちをトブルクに後退させて、と言ったら物もの凄すごい勢いで自分のシュトルヒに乗って、どこかへ飛んで行った。

あれは卵を取りに行ったのか、それとも作戦を何とかしようと思ったのか、どっちなんだろう。出来れば、後者であって欲しい。

マルセイユは嬉き々きとして出撃しているけど、これだけ連日出撃していると、整備士たちの疲ひ労ろうも半はん端ぱじゃない。それに軽量化を図ったマルセイユ・スペシャルユニットは１セットしかないから、普段は通常ユニットで出撃、特別な時だけスペシャルユニットを使っている。性能の違ちがうユニットのせいで、マルセイユの飛行感覚がおかしくならないか、それも心配だ。本当なら、暇ひまがあればもう１セット、同じように軽量化して欲しいけど、今の整備班の忙しさでは絶対に無理。

撃げき墜つい数は増えているけど、巣まで進撃するには決定的に戦力と航続距離が足りないし、どうやって巣を破は壊かいするのか誰だれにも分からない。まぁ、それ以前に、破壊できるのかどうかも分からないんだけど。

今出来るのは、巣にどの程度近寄ると、どのような反応をするのかを探さぐる程度。

航続距離も足りないので、真美たちをあまり巣には近付けさせず、ネウロイの勢力圏けんの外がい縁えん部を遊ゆう弋よくしている小型を釣つり上げては殲せん滅めつしている。時々、殲滅しすぎると中型が出現してくるが、これはマルセイユが喜んで倒たおしていた。

今の所、大型は出現していない。

ある程度殲滅を続けると大型が出て来るのか、それともイコシウムやダカールまで移動可能なネウロイを生み出したために大型は出て来られないのか、もしくは他ほかの理由があるのか、それを知るのが現在の最大の目的になっている。

何せ、せいぜい遠くから視し認にんする程度とは言え、巣にある程度近付くのは今回が初めてだ。キ61の航続力に余よ裕ゆうがあるからできる事で、航続距離の短いＢｆ１０９だけなら、ネウロイの勢力圏内まで基地を前進させないと無理だっただろう。

それに、明らかに以前よりもネウロイの数が少ない。これは、長距離移動用ネウロイを作り出したためだろうか？

だが、ここ数日の攻勢で、明白になった事がある。それは、今の戦力で人間側から巣まで攻せめ寄せるのは不可能だということだ。

このまま長期戦が続けば、多分、ネウロイよりも人間側が不利になる。

じりじりしながら待ち続けていて、日記に同じ内容を書き続けるのにも飽あきたある日、変化が起きた。

『大型陸上ネウロイ出現！』

真美とライーサが、慌あわてたように報告してくる。今までと同じ範はん囲いを飛行中に、小型ネウロイが全く出現せず、突とつ然ぜん砂の中から大型陸上ネウロイが出てきた。

そのままある程度距離を置いて接せつ触しよくし続け、敵情偵てい察さつと、敵の誘引をするように告げる。

次いで、各陸上部隊へ敵出現の報告を行う。陸上部隊も待ちくたびれていたのか、弾はずんだ声で、事前の計画通り配置につく旨むねの回答が次々と戻もどって来た。

「向こうも焦じれてきたようだな」

地上型の大型登場の報告に、ニヤリと笑うマルセイユ。

「確かにね、ちまちま小型を潰つぶした甲か斐いがあったみたい」

「地味な戦いに飽きてきた所だ」

「空を飛ぶのが次々潰されたから、地上から来たのか？」

疑問を口にするマティルダ。

「多分ね。一度殲滅してからは、さっぱり地上型が出て来なかったから」

「これの準備だったんだろうな」

そう言い放つと、マティルダの手伝いで出撃準備を行うマルセイユ、ミルクセーキを一気に飲み干すと、サングラスを外す。

その間にも真美とライーサは、大型に一当たりして大体の射程を把は握あく、射程外をうろうろしながら散発的な攻撃を仕し掛かけては、敵の情報を送ってくる。

大体の大きさ、移動方法と速度、ビーム発射口の位置、概がい算さんの射程距離、装そう甲こうの様子など、事前に分かっていると楽な事は多い。

移動が速い航空型では難しいが、地上型が相手で、しかも出現した所から接敵を続けていれば、色々な情報が集まってくる。

「敵を知り、味方を知れば、百戦危あやうからず、ってね」

本当は、彼を知り己おのれを知れば百戦殆あやうからず、なんだけどね。

「意味は分かるが、何の言葉だ？」

「大昔に滅ほろびた国の軍事学者が、戦争を体系化した書の有名な一節よ。怪かい異いやネウロイとの戦いにも、その哲てつ学がくは生きているわ」

「そうだな、相手の弱点をそれよりも強い武器で殴なぐれば、どんな敵でも倒せる」

その弱点を見つけるのが大変なんだけど。

マルセイユほどの天才になれば、何となく弱点がわかっちゃうみたいで、むしろ、強い武器を調達する方が問題かも。

ほんと、ここ最近の課題は「もっと火力を！」これに尽つきる。

威い力りよくが強くて、取り回しが良くて、命中精度が高くて、弾たま数が多い武器が欲しい。

もしくは、一発だけでもいいから、物凄い威力とか。

好みじゃないけど、扶桑刀持った方がいいのかなあ。でも、魔ま法ほう力を直接相手に叩たたき付けるのが扶桑刀だから、魔法力が心こころ許もとない私が持っても、あんまり意味はないし。

無い物ねだりをしてもどうしようもないし、今はある物で頑張るしかないか。

出撃準備をしようと立ち上がった時、主計中尉のトラックが砂すな煙けむりを上げて走ってきた。

『ケイ、目標の迎げい撃げき準備位置到とう着ちやくまで後10分』

ライーサから通信が入る。

「来たか！」

マルセイユが目を輝かがやかせて、椅い子すから立ち上がる。そのまま、滑かつ走そう路ろへと走り出し、ユニットの傍そばで待機している整備士たちに呼び掛かける。

「回せ！」

「了りよう解かい！」

主計中尉と話をしていて時間を食ってしまった。急いで駆かけ寄ったが、マルセイユがユニットを装着するのに僅わずかに遅おくれた。

慌てて、発進促そく進しん装置に飛び乗る。

「先に行くぞ！」

ちらっと横目でこちらを確認すると、そのまま滑走路に飛び出し、一挙に上じよう昇しようしていくマルセイユ。その間に準備が完了、出撃する。

新しいキ61型ユニットは、エンジン出力が向上しているので、マルセイユの改造Ｇ型にもなんとか付いて行ける。もちろんマルセイユが手加減してくれているんだろうけど、加速力と上昇力がとてもいい。

耳のインカムに手を当て、通信を行う。

「こちらケイ、ライーサ、聞こえる？」

『こちらライーサ、敵は予定通り我々を追撃中』

「了解、そのまま誘さそい込んで！」

『了解！』

ライーサの通信が切れる。

「じゃあ、予定通りお願い」

『私の勇姿を見せられないのが残念だな』

片足を軽くひねって方向転てん換かんをすると、一挙にライーサとの合流地点に向けて加速していくマルセイユ。

それを見送って、丘おかの上の陸上部隊の陣地に片手を上げる。各陣地から、準備完了の旗が振ふられる。

その間にも、全速で前進するマルセイユ。

前方からライーサと離はなれた真美がだんだん大きくなってきて、急いでこちらの陣地に戻って来るのが見えた。

とすると、はるか遠くにかすんで見える豆まめ粒つぶが、ライーサだ。その後ろの砂さ塵じんの中から、巨きよ大だいなネウロイが姿を現した。

「大きい！」

思わず、声が漏もれる。

『ふん、この程度か』

その声が聞こえたのか、笑いを含ふくんだマルセイユの声が耳に飛び込んでくる。

ライーサを追って、崖がけの間の一本道へと進んでくるネウロイ。

四本の長い脚あしに、四角い胴どう体たいを取り付けた分厚いテーブルのような形をしている。テーブルの天板部分のあちこちにある真っ赤な多角形から、無数のビームを周囲にまき散らしているが、ライーサが少しずつ体を滑すべらせ、器用に攻こう撃げきをよけていく。

その間に、ネウロイの直上へと取り付き、そこから周囲を旋せん回かいしながら、縦じゆう横おう無む尽じんに攻撃を行う豆粒がマルセイユだ。

マルセイユの攻撃を気にもかけず、前進を続けて接近してくるネウロイ。

突然、マルセイユの歓かん声せいがインカムから流れた。

『間ま違ちがいない、こいつの弱点は腹だ！』

それを聞いて、最前線の部隊へと指示を飛ばす。

ネウロイはライーサを追い続け、丘に挟はさまれた狭きよう隘あいな谷へと入ってくる。

そこはもう一本道、左右に逃にげる事はできない。

「あと２００、１８０、１５０……」

事前に周しゆう到とうに張り巡めぐらせた地じ雷らい原とワイヤーの罠わなまで、あと少し。

キルゾーンへようこそ、大歓迎してあげる。

最前線の塹ざん壕ごうに潜ひそんでいるフォルゴーレ空くう挺てい師団へと、攻撃命令を下そうとした、その瞬しゆん間かん、ネウロイが突然消えた。

「え？」

口から間ま抜ぬけな声が漏れる。

『上です！』

ライーサの声が飛び込んでくる。

「飛んだ!?」

大型ネウロイが四本の脚を思いっきり曲げてから、一挙に伸のばすと、巨体が空中に舞まい上がった。マルセイユですら、呆ぼう然ぜんと見上げている。

「この私を驚おどろかせるとは、面おも白しろい！」

低空を飛行していたマルセイユと、塹壕や罠を飛び越こえ、丘の上に轟ごう音おんと共に着地するネウロイ。

砂すな嵐あらしのような砂煙が湧わき上がり、ネウロイの姿がかき消される。

「ちっ、見えない！」

舌打ちするマルセイユ、砂煙の中から飛来する無数のビーム。

「ティナ、危ない！」

「大だい丈じよう夫ぶだ、下がっていろ」

ライーサがマルセイユの前に出て、ビームを防ごうとする。それを制し、上昇するマルセイユ。それを的確に追い続けるビーム。

上昇角度を更さらに上げて、急上昇から背面飛行に移るマルセイユ、旋回の頂点で太陽の中に隠かくれて一瞬見えなくなる。

直後、マルセイユは視界から消え去った。

視線はネウロイのビームを追い続けていたが、それもマルセイユの未来位置へと移動するが、そこにはただ青空と雲が広がるだけだった。

慌てて周囲を見ると、ネウロイの真上へ垂直降下中のマルセイユ。

『ケイ、撃うてっ！』

「了解！」

上空からＭＧ34を乱射するマルセイユ。

それに合わせて、ぎりぎり主計中ちゆう尉いの手配が間に合った、20ミリ対装甲ライフルを発射する。

私の発はつ砲ぽうを見て、同時に陸上部隊の88ミリ砲が一いつ斉せいに発射される。

前脚の一本に吸い込まれる20ミリ、着弾により、装甲にひびが入る。

次いで、多数の88ミリ砲弾が着弾。

脚が吹ふき飛ばされ、前のめりに転てん倒とうするネウロイ。転倒しつつも、砲座から88ミリ砲目掛けてビームを発射しようとするが、その前に立ち塞ふさがるライーサ。

「やらせません！」

ライーサのシールドに、弾はじかれるビーム。

そこに甲かん高だかい発砲音が響ひびき、反対側の前脚が吹き飛ばされる。

「遅れました！」

40ミリを取りに戻もどっていた真美が、超ちよう遠えん距きよ離りから陸上部隊の観測に従って、狙そ撃げきを行ったのだった。

この一撃によって両方の前脚を喪そう失しつし、完全につんのめると、前半分が砂の中深くへ埋うまり込むネウロイ。起き上がろうと、必死で前脚を再生しようとするが、88ミリと40ミリの連射で、再生する片かた端はしから粉ふん砕さいされていく。

時折、陸上部隊へとビームが向かうが、ライーサのシールドで阻そ止しされ、更にはその手にしたＭＧ34によって銃じゆう座ざを潰つぶされていく。

こちらも20ミリを連射、脚と銃座を潰し続ける。

大きな怪かい鳥ちよう音を立てると、もう一度飛び上がろうとしたのか、健在な後あと脚あしを一挙に縮めるネウロイ。

「私を忘れるな」

脚を伸ばそうとした瞬間、不意にネウロイの背後ぎりぎりに出現し、後脚の片方を撃ち抜ぬくマルセイユ。たった一撃で、一瞬にして消しよう滅めつする後脚。

結果として伸ばされたのは、僅か一本の脚だけで、飛び上がる事はできずに、横転するネウロイ。

「今よ、総攻撃！」

横転して露ろ出しゆつしたネウロイの下部に向けて、全兵器を集中させる。

カールスラント軍の88ミリ、ロマーニャ軍の90ミリの両高射砲、それにブリタニアのボックス陣じん地ちから、主計中尉が調達してきた25ポンド砲の徹てつ甲こう弾だんが放たれる。周辺からは防空用の20ミリ四連装機関銃のみならず、迫はく撃げき砲ほうや機関銃、そして一いつ般ぱん兵が持つ小銃までもが発射され、ネウロイへと突つき刺ささっていく。

次いで、ネウロイの怪鳥音にも似た、死を伝える妖よう精せいの悲鳴のような長く尾おを引く耳みみ障ざわりな音が、戦場に響き渡わたった。

同時にネウロイが飛び越えてしまった陣地から、猛もう烈れつな噴ふん煙えんが湧わき起こり、白はく煙えんを引いた多数の物体が上空高く舞い上がる。そのまま高速で落下、ネウロイの腹へと吸い込まれる28センチロケット榴りゆう弾だん。

僅か２キロ程度しか射程のないロケット兵器で、命中精度も悪いが、威い力りよくは大きい。それでも的が大きいので、次々と着弾、横転しているネウロイの腹が炎ほのおに包まれる。

最後には、上空を機関車が通過するような轟音が通り過ぎて行く。

ロンメルの司令部直ちよつ轄かつである21センチ重榴弾砲、これは巡じゆん洋よう艦かんの主砲に匹ひつ敵てきする巨弾を17キロ先まで飛ばす事が出来る。他の戦線では、より射程の長い新型砲へと交代が進みつつあるが、このアフリカでは補給が間に合わないのと、大威力が好まれ、まだまだ現げん役えきであった。多様な砲弾が使用可能で、この時は、大型ネウロイ用の対装そう甲こう用徹甲弾と、特とく殊しゆ弾だんである吸着砲弾が使用されていた。

対装甲徹甲弾の威力は大きく、火か炎えんに包まれ、多数の攻撃でかなり弱っていたネウロイの腹部装甲をやすやすと貫かん通つう、内部で大爆ばく発はつを起こす。次いで吸着砲弾も、ネウロイの装甲に着弾、弾頭が潰れて装甲に密着、内部へ直接衝しよう撃げきを与あたえる。

衝撃によって、数回跳はねあがるネウロイの巨体。

最後に一本だけ残っていた脚がピンと伸ばされ、地面へと落下する。他の脚も、再生のための光が消えていく。

煙けむりがおさまると、さしもの大型ネウロイも、腹部の装甲を叩たたき割られ、そこには巨大な破は孔こう部が見えた。

「コアだ！」

中から光る赤い光に、戦場のあちこちからコア発見の声が上がった。

再び上空に位置したマルセイユが、手にしたＭＧ34を構える。

「これで終わりだ！」

僅わずか一連射によって、硬こう質しつな音を立てて砕くだけ散るコア。

一瞬後、大型ネウロイは光となって飛び散り、周囲へと降り注ぐ。

まるで、季節外れの砂さ漠ばくの雪のように。

マトルー基地の仮設テントの中で、他ほかの三人が寝ね静しずまる中、書類整理を続ける。

前に使っていた地下の士官室は蒸し暑くて、結局大テントが私たちの臨時の宿舎になっている。やっぱり、指揮車しや輌りよう兼けん簡易宿しゆく泊はく施し設せつになる大型車輌を確保しないとダメみたいね。

マルセイユが将軍との賭かけで、トラックもせしめてくれれば良かったのに。

今回は私達の所だけじゃなく、色々な場所にネウロイが出現した。

後方にいるガリアのウィッチはちゃんと戦えたのだろうか？

マルタのウィッチがどんな戦いをしたのかも、早く直接聞きに行きたい。

リベリオンからも援えん軍ぐんが来るようになったけど、リベリオンは欧おう州しゆうの状じよう況きようをどんな風に思っているんだろう？

扶桑では、あんまり欧州の状況は知られていない。それ以上に、アフリカの事なんて誰だれも知らない。それと同じぐらいだろうか？

そんな各国では、どんな気持ちで、ウィッチに志願しているんだろう？

ネウロイの襲しゆう来らいで、多くの少女が戦いに否いや応おうなく駆かり出される事になった。本人が望むと望まざるとに関係なく。もちろん、扶桑やリベリオンでは基本は志願制だから、本人が望まなければ他の道に進むのも珍めずらしくない。ずっと後になってから知った事だけど、ある伝説にまでなった扶桑のウィッチも、本人は全然軍隊になんて入る気は無かったそうだ。

本人も、そして周囲の人も、魔ま法ほう力があるのを知っていたけど、自分の力が世界のためにどれだけ役に立つかなんて知らず、そしてどれだけ必要とされているかも知らず、普ふ通つうに暮らしていくつもりだったらしい。

扶桑ではそれが許される。

どれだけ優すぐれた力を持っていようとも、ウィッチに戦いを強制する事は出来ない。

本人が心から何かをしたいと願う力、それがウィッチの魔法。

私は何を思って軍隊に入ったのだっけ。

酒さか瓶びんを抱かかえてひっくり返っているマルセイユを見て、ふとそんな事を思う。

「何を考えている？」

視線を感じたのか、マルセイユが片目を開けてこちらを見る。

「うん、みんな何でウィッチになったのかな、って」

それを聞いて、片方の眉まゆだけを器用に上げるマルセイユ。あれ、ノイマン司令もやってたけど、真ま似ねしてるのかな？

「私はなりたくてなった。後こう悔かいなどしていない。私のいる場所、そして帰る場所はこの空と砂漠だ。ここ以外にはない。自分が常に一番でいられる場所、そここそが私の居所なのだ」

饒じよう舌ぜつなマルセイユに首を傾かしげる。

「あなた、酔よっ払ぱらってる？」

「私は素面しらふだぞ」

「はいはい、酔っ払いは必ずそう言うのよね。はい、お水」

ワインで割っていない、海水から浄じよう水すいしたのでもない、ロマーニャから運んできた貴重なミネラルウォーターを渡す。

「すまん」

そう言って水を飲み干すと、ちょっと驚おどろいた顔をする。

「どうしたの？」

「うまい」

カップの底をじっと見つめるマルセイユ。

「水の味が違ちがうな」

「ああ、それ、お茶を淹れるために、ロマーニャから取り寄せた水だから」

それを聞いて目を丸くするマルセイユ。

「アルプスの麓ふもとに良い水が取れる所があるの。こっちの水って全体に硬かたくて、私好みのお茶には、ちょっと向いてないのよ」

「そのためだけに、わざわざ？」

「まさか」

そう言って、笑いを浮うかべる。

実際、こちらでミルクティーにして好まれるウバ茶は、扶桑で飲んだ時は、渋しぶみが強くてどこが美お味いしいのか、全然わからなかった。でも、こっちの水だと同じ葉でも渋みが減って、茶の色も濃こくなって、その味の違いに驚いた。逆に、扶桑茶はうま味や香かおりが無くなって、色ばっかり強くて楽しめない。

もちろん、全部の水がそうなるわけじゃなく、むしろまろやかさが増す事もあるし、茶器の素材でも味が変わる。好みの水を見つけるのは、とても難しい。

でも、それよりもっと重要な理由は、そこの水は長期保存にも耐たえられるって聞いたから。砂漠ではそれはとても重要。急いでアルプス方面の知り合いに連れん絡らくしてみたら、わざわざ機体の下に樽たるをくくり付けて、アフリカまで飛んできてくれた。

お礼は当然、生写真と情報。

写真も喜んで貰もらえたけど、情報はもっと喜んでくれた。ロマーニャの主力部隊はアルプスに張り付いている。だから、水も近所でどんどこ流れているのを汲くんでくるだけだから、実質タダだ、って爆ばく笑しようしていたけど。

でも、そんな位置にあるから、逆に情報が入りにくいとか。

アルプスの同じ基地にいるウィッチ隊は、大型ネウロイどころか小型もめったに飛んでこないから、大体は地上ネウロイの掃そう討とう戦で、対地能力ばっかり鍛きたえられるって愚ぐ痴ちをこぼしていた。

だから航空隊も、偵てい察さつと地上爆ばく撃げきが主任務になって、彼のような戦せん闘とう機乗りはやることがないそうだ。こんな連絡任務なら、基地の全員が喜んで志願すると笑っていたから、この間の偵察の時にお願いすれば良かったかと、密ひそかに後悔する。

「私はなるしかなかったのかもしれません」

私達の話で目を覚ましたのか、体を起こしたライーサがぽつりと呟つぶやく。

「そうなのか？」

ちょっと驚くマルセイユ。

「ええ、カールスラントがあんな事になっちゃって、魔法力があるのなら、そして戦う力があるのなら、戦うしかないですから」

「後悔してる？」

「いいえ、全然。動機の部分では選せん択たく肢しはありませんでしたけど、そのお蔭かげでティナのペアになれたんですし」

さばさばした表情を浮かべて微笑ほほえむライーサ。

「そう」

「そうです、ティナのペアとなって、そして仲間もこんなにいます。今はちょっと忙いそがしいですけど」

それを聞いて、爆笑するマルセイユ。

「確かにちょっと忙しいな」

遅おくれて目を覚ました真ま美みも体を起こすと、少し考えた後に口を開く。

「私はなれるように努力しました」

「そうなんだ」

「はい、周囲からは魔法力があるのを期待されていても、背が足りなくて」

悪い笑みを浮かべるマルセイユ。

「身長を伸のばすのには牛乳がいいぞ、毎朝牛乳飲んで、運動すれば背が伸びる」

「本当ですか！」

「見ろ、この私を」

マルセイユが背筋を伸ばし、胸を張る。それをじっと見つめる真美。一いつ瞬しゆん、こちらにも視線を向けると、足元に視線を落とし、ぽつりと呟く。

「私もそんな風になれるでしょうか？」

「約束はしない。だが、努力は無む駄だではないはず」

マルセイユが答える。

確かに、真美はこの基地に来てから背が伸びた。これは食生活のせいか、それとも成長期なのか、運動が良かったのか、それは分からない。

「ふふ、真美は別な部分の成長も気にしているんじゃないかな？」

「そ、そんな事はありません！」

ライーサが冗じよう談だんめかして言うと、真美が慌あわててそれを打ち消す。

爆笑するマルセイユ。

私は何でウィッチになったんだっけ。

楽しそうに笑っているみんなを見たら、そんなのはどうでも良くなった。

私はここにいる。

ここで、みんなと一いつ緒しよにいる。

仲間を頼たより、仲間に頼られ、そして一度は諦あきらめた空をもう一度飛ぶ事ができる。

それだけで十分だ。

天高く飛ぶ鷲わしを見守るのが自分の役目だと、マティルダに言われた。だとしたら、マルセイユが自由に飛べるように、そしてそのそばにいつでもライーサがいられるように、その後を懸けん命めいに真美が追いかけられるようにする、それが私の仕事なんだろう。

多分、それは私だけじゃなく、私達の部隊にいる全員の、ひょっとしたらロンメル将軍も含ふくめて、アフリカの多くの人間の願いかもしれない。

「はいはい、じゃあ明日も早いから今日はさっさと寝ましょう」

「はーい」

全員が小学生のようないい返事をして、仮設テントの寝ね袋ぶくろへと潜もぐり込む。

寝袋に潜り込んで、そこで思い出す。

そうだ、私は単に空が飛びたかったんだ。だからウィッチになろうと思ったんだ。

そんな簡単な事もすっかり忘れていた。

安心すると、急に眠ねむ気けが襲おそってきた。

明日には、状じよう況きようが良い方に転がっているといいな。

あとがき

久しぶりに、扶ふ桑そうからの連絡機がトブルクにやってきた。前に海軍の飛ひ行こう艇ていが来たけど、今度は双そう発はつの陸軍機だ。久しぶりと言うか、前の飛行艇が唯ゆい一いつだから、陸軍の連絡機は初めてと言うべきか。見た事のない機体だけど、ジブラルタルからやってきたらしい。なんでも、最近欧おう州しゆうに運び込まれたばかりの新型爆ばく撃げき機を、そのまま輸送機として使っているのだとか。航こう続ぞく距きよ離りは、ブリタニアからトブルクまで無補給で飛行可能な海軍の九九式陸上輸送機や、その民間型の宮みや菱びし式双発輸送機には敵かなわないが、タンク増設のお蔭かげで、無補給でジブラルタルからトブルクまで飛べるそうだ。今回はテストだったので、途と中ちゆう一度補給を行ったそうだが、この飛行を何度か繰くり返かえして、将来的には、紅海の入り口にあるガリア領の港から、内陸部の基地を経由してそのまま北上、サハラ砂漠を縦断して、トブルクまでの輸送体制を作るという計画があるらしい。

紅海から直接飛行可能な輸送機を持っている海軍に対し、補給用の中ちゆう継けい地点が必要な陸軍の間で色々と揉もめているとか。陸軍はここトブルクに部隊を送り込んでいるけど、海軍は地中海に部隊いないしねえ。多分海軍は、マルタ島とジブラルタル経由で、ブリタニアまでの空路を使うよりも、リベリオン経由にした方がいいと考えているんじゃないかな。

陸軍は海軍が協力してくれないと、欧州まで物資を運ぶのも一苦労だし、海軍が活かつ躍やくする戦場が優先になるのも仕方ない。そんな状態だから、たまにジブラルタルから定期便が来るだけでもありがたい。

主計中ちゆう尉いが沢たく山さんの木箱を受け取っている。多分、この補給路問題も、あの主計中尉が色々裏で動いた気がする。各国の新聞社にアフリカの戦せん況きようと写真を送りまくって、トブルクにマルセイユと共に扶桑陸軍有り、と知らせたのも多少役に立ったかも。

荷物を降ろし終わったのか、受領証に判子を求められたので、内容を確認した上で、首からぶら下げた袋に入れてあった判子を取り出し、所定の位置に押す。輸送機の乗員が受領証を懐ふところにしまうと、今度は主計中尉が用意していた荷物を機体に積み込んでいく。

確認が終わったので、天幕に戻もどっていると、両手に荷物を一いつ杯ぱい抱かかえた真ま美みが入ってきた。

「何だ、それは？」

私が聞く前に、マルセイユがその荷物に食い付く。

「慰い問もん袋です」

「何だ、それは？」

「だから、慰問袋ですよ？」

「中を見てもいいか？」

「はい、どうぞ」

真美が一つをマルセイユに渡わたす。残りの一つをこちらに渡してくれる。

「薬に缶かん詰づめ、お、これはウィスキーじゃないか」

妙みように喜んでいるマルセイユを横目で見ながら、一つ確認しておく。

「もう全員には行き渡ったの？」

「はい、砂隊の分は」

一いつ緒しよの基地にいるカールスラントなどの各国軍の分までは、流石さすがに無いか。一応、それらの兵士には手紙や小包が届いているから、不公平ではないんだけど。今後の運営を考えたら、補給物資の中から何かを分配しておいた方がいいかも。

心のメモに書き付けながら、袋を開けてみる。中には、カニ缶、のしいかなどの保存食に、味み噌そ醬しよう油ゆ、歯ブラシ、チリ紙、蚊か取とり線香などの日用品。

「あら、牛ぎゆう酪らく飴あめ、懐なつかしい」

下の方から出てきたのは、北海道ではよく知られた飴だった。慰問袋は個人が中身を買い集める事もあるが、全国の百貨店などでも既すでにセットになった状態で売られていて、特に地方ではその土地の特色を出した物を入れるから、多分これは北海道の五番舘のだろう。

袋を開けて、一つ口に含ふくむ。

懐かしい素そ朴ぼくな味が口の中に広がり、思わず笑みが浮かんだ。

それを見て、マルセイユが餌えさを貰もらうひな鳥のように口を開ける。

そこに一つ放り込むと、真美にライーサ、マティルダ、挙句の果てにはいつの間にかやってきたロンメル将軍までが口を開けて待っている。

「もう、仕方ないわね」

全員の口に一つずつ飴を放り込むと、全員が妙にほっこりした顔になる。

その姿を見ていた兵士たちが、期待に満ちた目でこちらを見るから、主計中尉に命じて補給物資のドロップをかき集めさせて、部隊全員を整列させて、今回だけと念を押して、その口の中に放り込む。

全員大喜びしていたので、どうやら不公平感は無くなったようだ。

ただ、それ以降功績を挙げた兵士から、感状よりも飴が欲しいとねだられることがとても増えた。楽は楽なんだけど、いいんだろうか、そんなので。

それと、予想通り真美の慰問袋に入っていたウィスキーは、マルセイユがあっという間に飲み干してしまった。なので、自分の袋に入っていた文庫本を真美に上げると、とても喜んでくれた。

皆みな様さま、またまたお久しぶりです、鈴すず木き貴たか昭あきです。

今回はあとがきに余よ裕ゆうがあるそうなので、ショートショートを入れてみました。設定関連とどちらにしようかとしばらく悩なやんだんですが。キ61アフリカ改造バージョンとか、アフリカ部隊の詳しよう細さいとか、本編中でちょっとだけ出た部分の補足とか、やった方が良さそうな設定は多いんですが、まあ、それらはまた別の機会に。

そんなこんなで「ケイズ・リポート」もこれで３冊目、本来はここまでが２巻の予定でした。と言うか、当初の予定から、今回も入りきらない部分が出てしまいました。最初にプロット考えていた時に、本気で入ると思っていたのか、当時の自分を問い詰つめたい気分ですね。

前回のあとがきで予告した「あるウィッチの話」も、やっと入りましたが、何と言うか、その話だけで１冊になりそうに膨ふくれ上がって、大いに慌あわてたのは内ない緒しよです。他のウィッチたちの話もネタが沢山ありますし、短編を幾いくつか積み重ねるのも楽しいかもしれません。

真美とライーサが料理をするだけの話とか、トブルクに買い物に行く話とか、一日中機械いじりをしている話とか、海水浴に行く話とか、バイクがパンクして涙なみだ目めのマルセイユとか、マティルダから見たマルセイユの一日とか。

ライーサは、もっと掘ほり下げたいなとは常々思っているのですが、マルセイユが出てくると後ろにすぐ引っ込んじゃうので。真美と偵てい察さつに出ていた時の話なんかをもっと掘り下げてみたかったんですが、それも書いていたらもう１冊増やす羽目になっていたかも。

後は、ロンメル将軍に振り回される参さん謀ぼうの話なんてのも面おも白しろそうですが、これだと半分ぐらい史実になってしまいそうです。時代的にアフリカ三バカ将軍の一人、パットンが出てくるのはまだ先ですが、アニメにも登場しているのにこの小説版では影かげが薄いモントゴメリーの話とかは、短編なら拾っても許されそうな気がします。

今回も一本の話というよりは、複数の中編の集合体ですし、世界観とキャラクターを掘り下げるためにも、短編集はやってみたいですね。いや、別に今回書くのに凄すごい苦労したから、ってわけじゃないですよ？

ええ、多分。

……実際、ＯＶＡ新作シリーズとＴＶ新作シリーズの発表があって、その作業が物もの凄すごく大変だったり、あれやこれやで、２０１３年の後半は目が回るほど忙いそがしかったんですが。

それでもキャラが動き始めると、もっとあんな事もしたい、あのエピソードも紹しよう介かいしたいと、自分の中から色々溢あふれてきてしまうので、それらを出すには短編はいいのかも、と思ったり思わなかったり。

本当は、アニメでお見せできるのが一番理想的だとは思いますが、他のメディアででももっと多くのウィッチを掘り下げて行きたいですね。

別に書くのは私じゃなくてもいいんですから、と言うか、むしろ誰だれか書いて下さい。自分が読みたいので、ぜひお願いします。

それはさておき、前述した通りアニメも鋭意開発中です。本当は、それに関して、ここに書きたい事もたくさんあるんですが、公式での発表をお待ち下さい。

あれとかこれとか書きたいんですが。

○が××して、何とかかんとか、とか。

最後に、多くのキャラクターを作り上げ、相変わらず物凄い速度で表紙を描えがいて下さった島しま田だフミカネ様、本文イラストの飯いい沼ぬま俊とし規のり様、高たか村むら監かん督とくをはじめとしたアニメスタッフ一同、このプロジェクトを支し援えんして下さっている角川書店の方々、そして本書をお買い上げ頂いた読者の皆様に、厚く御お礼れい申し上げます。

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／飯沼俊規

カバーデザイン／沼利光（D Graphics）

Illustration : Toshinori Iinuma

design work : Toshimitsu Numa（D Graphics）

ストライクウィッチーズ　アフリカの魔ま女じよ

ケイズ・リポート３

著　鈴すず木き貴たか昭あき

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

平成26年3月1日　発行

(C)2014 Takaaki Suzuki, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

(C)第501 統合戦闘航空団 活動写真

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ストライクウィッチーズ　アフリカの魔女　ケイズ・リポート３』

平成26年3月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

受付時間　9：00～17：00（土日 祝日 年末年始を除く）

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