ストライクウィッチーズ　アフリカの魔女

ケイズ・リポート２

著：鈴木貴昭

原作：島田フミカネ＆Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第一章　CHAPTER1

三人の乙女たち

第二章　CHAPTER2

ネウロイ襲来！

インターミッション　INTERMISSION

第三章　CHAPTER3

マルタ

第四章　CHAPTER4

マトルー基地の嵐

第五章　CHAPTER5

マルタ島の長い夜

インターミッション　INTERMISSION

第六章　CHAPTER6

マルセイユの本気

エピローグ　EPILOGUE

あとがき　POSTSCRIPT

発　アフリカ派ハ遣ケン砂隊

宛　陸軍参サン謀ポウ本部

無事、部隊ニ合流セリ。

アフリカニハ他陸軍部隊並ビニ扶フ桑ソウ海軍ノ影エイ響キヨウ確カク認ニンデキズ。影響力ノ強化ハ可能。但タダシ、既スデニカールスラント、ブリタニア勢力強ク、ソレヲ上回ルニハ物心トモニ大キナ援エン助ジヨガ必要ト認メラレル。

マタ、我ガ軍ガ勢力ヲ拡大可能ナ拠キヨ点テン多シ。

至急、補給ト援軍ヲ送ラレタシ。

Ｋ・Ｋ

三人の乙女たち

ロンメル将軍と、そのお付きの参謀が朝っぱらから車でやってきた。一いつ緒しよにいる参謀は、あれ、いつもとは違ちがう人だ。

「今日は何の厄やつ介かいごとを持ち込んできたの？」

折角のすがすがしい朝、いや、全然すがすがしくないかな。しっかり塞ふさいでおいたはずのテントの隙すき間まから砂が入っていて、気が付いたら口の中がじゃりじゃりするし、髪かみの毛も砂まみれだったから、最悪の目覚めだった上に、テントの外に出たら出たで、今日も今日とて日差しは朝から臆おく面めんもなく殺人的にまぶしいから、行き場のない怒いかりのちょうどいい矛ほこ先さきとして、にこやかにイヤミの一つも飛ばしてみる。

イヤミも気にせず、真面目まじめに対応してくる将軍。さすが、面つらの皮が厚い。

「厄介ごととは失礼な。誰だれがいつ、そんなものを持ち込んだかね？」

あんただ、あんたと内心思う。ベタ金のお偉えらいさんが最前線の現場に来るなんて、どうせ「お願いごと」という名目の、ろくでもない命令に決まっている。あ、ベタ金ってのは、階級章の大部分が金糸になっている、将軍たちのことね。

まぁ、このロンメル将軍という人はちょっと他ほかの将軍たちとは違って、単純にこの基地にお茶を飲みに来たり食事をしに来たりするから、一いち概がいにそうとは言えないんだけど。来るたびにマルセイユの写真やサインを欲しがるし、そうやって手に入れたマルセイユや私たちと一緒の記念写真を、自じ慢まんのためだけに自国の皇こう帝ていに送りつけたりしたなんて噂うわさもある。しかも、その写真を見て悔くやしがって、マルセイユに休きゆう暇かを取って帰国すべし、なんて要望を出すカールスラントの皇帝陛下ってのも、どうかと思うけど。

会ったことないし、今後多分会う機会も絶対ないと思うけど、うちの陛下は、そこまで無茶言わないもんなあ。普ふ通つうは、他の国の王族とかもそうなんだろうけど、カールスラントだけは、ちょっと違うみたい。それとも、欧おう州しゆうは結構きさくな王室が多いのかしらん。

まー、皇帝直々の要望にもかかわらず、ロンメル将軍に問答無用で握にぎり潰つぶされて、じゃあ何でもいいから記念品が欲しいって大おお騒さわぎしたとか。皇帝の命令を握り潰す将軍も将軍だよね。

仕方がないからマルセイユに、この間落っこちた時に壊こわれたＧ型の羽根でも贈おくって上げたら、って言ったら、やたらにやにやしていたっけ。あれは整備長が何かしてくれるから、今はダメだ、って。

何か、って何をする気なんだろう。ろくでもないことじゃなければ、いいんだけど。

さすがに気の毒になったから、補給状じよう況きようが良くなったらいいかなーとか、新機種が優先的に回ってこないかな～なんて下心で、こっそりマルセイユやアフリカの写真を、カールスラント皇帝宛あてに一式送っておいた。無事届くといいんだけど、普通は途と中ちゆうで検けん閲えつされて没ぼつ収しゆうとなるんだろうなあ。

可か哀わい想そうなカールスラント皇帝。

どんな人か知らないけど。

「で、そっちの見たことない人は？　私は加か東とう圭けい子こ、一応この統合戦せん闘とう飛行隊アフリカの隊長ということになっているわ」

「彼はオットー大たい尉い、私の補給関連全すべてを担当してくれている」

「補給担当？　あらま、仲良くしましょ」

そういうなり、将軍の後ろで直立不動状態の大尉に向かって右手を差し出す。すると、一いつ瞬しゆんきょとんとすると、堅かた物ぶつそうな顔に微び妙みような笑えみを浮うかべて右手を握り返してきた。

すると、ロンメル将軍が割り込んで、握っている手を無理矢理放させる。

「こら、何で簡単に握あく手しゆなんてするんだ、私にはしてくれないくせに」

「この砂さ漠ばく、仕事のできる補給担当は神に等しいわ。補給に無む頓とん着ちやくなあなたが連れているってことは、相当有能なんでしょう？　ちゃんと欲しい物を必要なだけ必要な時に持ってきてくれるなら、写真を神かみ棚だなに飾かざって毎日拝んでもいいわよ」

「神棚、って何だ？」

声を聞いて天幕からはい出してきたマルセイユが、横から突つっ込んでくる。そか、天幕に作った神棚見せてなかったっけ。でも、朝の挨あい拶さつは大事よ、って言ったのにまた忘れているみたい。

「おはよう、マルセイユ」

「おはよう、何だ朝っぱらから堅苦しいのがいるな」

よしよし、ちゃんと返してくれた。でも、本当は部下から先にするのよ。まぁ、ここではあなたが一番だから気にする人はいないけど。

「で、神棚って何だ？」

あんたまで気になるんかい、将軍。マルセイユの口まねなんてしなくてもいいのに。

「はいはい、えっとね、神様の護ご符ふを入れる所？　要するに、護符と同じぐらい敬って上げるわ、ってこと」

それを聞いてマルセイユが顔色を変えて聞いてくる。

「じゃあ、当然そこには私の写真もあるんだろうな」

「当たり前じゃない、アフリカの守り神なんだから」

そう答えると、妙ににこにこし始めた。まぁ、実際に飾ってあるのは、基地要員全員で撮とった記念写真なんだけどね。一応、マルセイユだけの写真も置いておくか。変な御ご利り益やくはありそうだし。

「私の写真は？」

ロンメル将軍が恨うらめしそうにこっちを見ている。

「飾ってるわけないじゃない」

「私を飾らないで、こいつを飾るとはお父さんは許しません！」

怒りながら、マルセイユを指差す。それを聞いてこいつとは何だとマルセイユが怒おこっているが、一応お約束の突っ込みをしておく。

「あなたの娘むすめになった記き憶おくはありませんよ」

「当たり前だ、私も産んだ覚えはない」

「あなたが産むんかい！」

「産めるわけないだろう、何を言っているのだ」

お約束にさらにお約束で返してきた。最初は、この人もくそまじめなのかなあ、なんて思っていたんだけど、全然そんなことはない。確かに仕事はまじめで、自ら率そつ先せんして最前線まででかけて、自分の目で確認して判断する。それはいいんだけど、大局を忘れるというか、自分が大きな部隊のトップだということを忘れて、参謀たちが連れん絡らくが取れなくなって困り果てているのもしばしば。まー、動かないモンティと動き回るロンメル、良い組み合わせなのかも。両方の参謀が、胃を痛くしながら打ち合わせをしているのをよく見るけど。

「あのー、話が進まないのでその辺りで……」

バカと酔すい狂きようを砲ほう弾だんにして、効力射の応おう酬しゆうを続けているとオットー大尉が困った顔で割り込んできた。どうやら将軍とは違って、北カールスラント人らしい真面目で実直なタイプだ。うちの主計中尉と組ませたらどうなるかしらん。

「で、用件ってなぁに？」

「マルタ島を知っていますか？」

「当然知っているぞ」

マルセイユが自慢げに胸を張る。私も聞いたことはあるわね、行ったことはないけど。

「地中海交通の要よう衝しようでしょう？」

「そうです、ネウロイがそれを知っているのかどうかは分かりませんが、定期的にここを狙ねらってきます」

「そうみたいね、時々迎げい撃げきに出動するわ」

「このところ、その出現頻ひん度どが上じよう昇しようしている」

ロンメル将軍が、仕事用の真面目な顔で口をはさんでくる。どうやら、ここからお仕事の時間のようだ。

「輸送船の被ひ害がいが増えています。幸い、それほど大きな損害を受けたのは少ないですが、このままではどうなるか」

「マルタの防衛体制は？」

「あそこはブリタニアの担当なんですが……」

大尉が口を濁にごす。

「ブリタニアって、モンティの担当？」

「いや、主に海軍らしい」

将軍が口を出してきた所を見ると、カールスラント内部でも結構ブリタニアの方針に不満があるみたいね。まぁ、聞いた話ではブリタニアは本国の防衛で手一いつ杯ぱいで、アフリカにまで手が回らないらしいし。もっとも別な噂では、欧州本土から避ひ難なんしてきた各国のウィッチまで集めて戦力化して、本国の戦力を温存しているとか。どちらにしても、兵力が足りなくて外に回す余よ裕ゆうがないってことだから、マルタにもろくな防衛がないんだろうな。

「重要拠点なのに、なんで？」

「昔、こんなことがあったんです」

急にオットー大尉が昔話をし始めた。どうやら、過去にも似たような話があったらしい。

「アフリカにネウロイが出現すると、ブリタニア軍とロマーニャ軍が後退を続け、我々カールスラント軍が送り込まれて、かろうじて戦線を押し止とどめることができました。そんな時、マルタにもネウロイの襲しゆう撃げきがあったんです」

「その時の防衛体制は？」

「ロマーニャは裏庭の地中海よりも、表門がネウロイに破られないか、そればかり気にしていて、主力の大部分をアルプス要よう塞さいに張り付けていました」

「他の国は？」

「カールスラントはこのアフリカ軍団がなけなしの戦力、ブリタニアの主力もここアフリカに」

「で、肝かん心じんのマルタの戦力は？」

「本来マルタには、対空砲１７２門、陸上兵力は８個大隊に加え１個連隊と数門の火砲が追加される予定でした」

「予定だったんだ？」

「はい、元々あった一部の火砲以外は、全てアフリカで使い潰されてしまったんです」

小型ネウロイなら、対空砲でも当たれば何とかなる。でもそのためには、多数の砲を揃そろえて予測進路に弾幕を張るしかない。

そう考えると、１７２門は決して多い数ではない。むしろ少ないぐらいだ。それがほとんど配備されなかったということは、マルタの防空は裸はだか同然。

「陸上兵力も？」

「現地の志願兵が、そのままアフリカに送られる状況ですからね。海を越こえたマルタよりも、陸続きのトブルクの方が危険度は高いと考えたんです」

陸上兵力は砲を扱あつかう人員が主だろうけど、その砲がなければマルタにいる必要は少ないのはもっともで、ただでも少ない防衛戦力が本気ですっかすかね。

「ウィッチは？」

「ゼロです」

大尉が肩かたをすくめる。

「１人もいなかったの？」

「ええ、航空ウィッチどころか、地上ウィッチ、いやそれ以前に普通の戦闘機すらありませんでした」

対空砲や兵士がなくても、ウィッチが１人でもいればかなり防衛は楽になる。マルタは島だから、空だけ気を付けていれば何とかなる。なのに、航空兵力がないってどういうこと？

守る気が全くなかったの？

「それじゃあ、ネウロイが来たらお手上げじゃない」

「その通りです。その当時は海を渡わたってマルタまでネウロイが飛来してくるなんて、ブリタニア軍だけではなくロマーニャ軍もあり得ないという判断でした」

当然そんなことは無かった、と。

確かにネウロイは大きな水の上を渡るのは極力避さける。どういう理由があるのか分からないけど、大河で進撃が停止する様子や、湖を迂う回かいするのはよく見られた。でも、それは地上型に限った話で、扶ふ桑そう海事変でも、大型の飛行型は平気で水の上を飛行している。その上、「山」と呼ばれた巨きよ大だいネウロイなんて、扶桑海を渡ってきたぐらいだ。今でも、定期的にドーバー海かい峡きようを渡って、ガリアからブリタニアに大型の飛行型が飛来している。

扶桑海の時ですら中型の飛行型が渡と洋よう攻こう撃げきしていたのに、まさかこの地中海にはそんなのは出ないとか思っていた……なんてのは、いくら何でもないわよねえ。

思わず疑念が口から洩もれると、大尉が苦く笑しようする。

「ブリタニアもそこまでバカじゃないでしょう。本国で手いっぱいで、マルタに回す余裕がなかったみたいです」

「他ほかに協力してくれる国があったらよかったのに」

それを聞くなり、大尉がにやりと笑った。

「そうですね、扶桑とかリベリオンの援えん軍ぐんがもっと早く来てくれれば、と思いましたよ」

いたたたた、藪やぶをつついたら大だい蛇じやが出てきた。確かに、うちの陸軍とか、もっと兵力出せたんじゃないかなあ。まあ、その頃ころ病院にいたから、詳くわしい話は知らないけど、フジとか智とも子ことかだけじゃなくてさ。

運ぶ船がなかったと言えばそれまでなんだけど。シベリア方面にはそれなりに出しているらしいし。欧おう州しゆうへの援軍はうちら陸軍よりどっちかと言えば、運ぶ能力がある海軍が主力だもんなあ。陸軍でも、いちいち作戦のたびに海軍にお伺うかがい立てるのも大変だし、かと言って民間の船を徴ちよう用ようしすぎると民みん需じゆに差しさわりがあるからって、専用の輸送船を造ったらしいけど、欧州まで大部隊を本格的に輸送するほどの数はないとか。それ以前に、その輸送船を護衛する船がない。ブリタニアは、護衛艦かんよりも高速の輸送船を単艦で走らせているなんてのも聞いたけど、あっちは大西洋横断だからできる話だもんなあ。

結局、護衛も含ふくめて海軍部隊に頼たよるしかないけど、その辺りどうなってるのかな。

「そこをネウロイに突かれたのね」

「そうです、気が付いた時にはすでに島の上空に中型が侵しん入にゆう、手当たり次し第だいに襲おそいかかったんです。この一撃でマルタの主要防衛能力は壊かい滅めつしました」

「壊滅!?」

「はい、結局防衛の主力は海軍艦かん艇ていだったんですが、港こう湾わんもかなりの被害を受け、輸送船とその護衛艦も軒のき並なみ沈しずんでしまいました。空港や市街にも攻撃が及およんで、このままでは島に誰だれも住めなくなるかと思った時、ブリタニア空母から発艦したウィッチ隊が間に合って撃退したそうです」

「そのウィッチたちは駐ちゆう留りゆうしなかったの？」

軽く肩をすくめる大たい尉い。

「かなり無理をして出したらしく、補給が終わったらすぐに移動したそうですよ」

「母艦乗り組みのウィッチは貴重だって聞いたことあるけど、それでかな？」

「さて、どうなんでしょう」

「我々も空母の運用は分からないな」

「当然私も知らないぞ」

将軍が難しい顔をすると、その横で胸を張るマルセイユ。なんか今日はマルセイユ、あのえっへんポーズばっかりだな、気に入った？

ま、私も陸軍だから空母のことはよく分からないけどね。カールスラントも扶桑から空母を購こう入にゆうしたはずだけど、戦力化はできなかったみたいだし。結局、ちゃんと母艦ウィッチを運用しているのは、扶桑、リベリオン、ブリタニアの三国だけ。同期とか知り合いにも母艦ウィッチいないし……あ、いたいた、坂さか本もと中尉とかその同どう僚りようがいたわね。機会があったら、今度ちょっと聞いてみよう。

「しかし、普ふ通つうは一度来たらまた来るだろうとは考えないのか？」

マルセイユが当然の疑問を口にする。うん、もっともだ。

「一応、現地総そう督とくと司令部に防衛体制を強化するように、との命令は出たそうですが、何せあちこち混乱していたみたいですから」

大尉が肩をすくめる。まー、ブリタニアにとってスエズが落ちてしまった以上、地中海方面は防衛の主しゆ軸じくから外れるから仕方ないのか。直接利害関係がなくなった以上、ロマーニャやヴェネツィアに頑がん張ばって欲しいってのが本音だろうし。それに、スエズ陥かん落らく直後はあちこちで燃料不足が発生して大変だったらしい。ブリタニアも、戦線を絞しぼらないと艦艇を動かせなくなる危険性があったとか。

扶桑からも油ゆ槽そう船せんが相当数派は遣けんされたみたいだけど、それでも足りなくて、リベリオンとブリタニアと扶桑の三国で、ブロック工法と溶よう接せつを多用した各種輸送船の規格化を進めたとか。少なくともブリタニアは、ここに来る時に乗ったぼろ船までかき集めて運用しているみたいだから、それでも足りてないのは間ま違ちがいない。リベリオンの新聞には、『２か月で１隻せき輸送船を建造！』とかって見出しがあったけど、そんな急いで作った船、大だい丈じよう夫ぶなんだろうか。

それでも無いよりはましなのかな。今は一隻でも多く船が必要みたいだから。

大尉の説明によると、マルタ島は食しよく糧りよう自給率が極きわめて低い。というのも、すぐ隣となりにシチリア島があって、そこから主食の小麦を始め大たい抵ていの物が輸入できるから、ただでも少ない耕地で小麦を生産するより、高額で売れるワインを作った方が儲もうかるらしい。その上、10数キロ四方の島に、27万人もの島民が住んでいて、「欧州で一番人口密度の高い島」という噂うわさもある。岩が多い島なので、木も少ないから、燃料にする薪まきも不足している。水ですら季節によっては十分ではないから、海水を浄じよう水すいして飲み水にしたり、シチリアから輸入しているとか。要するに、生活必需品の大部分を輸入に頼っているのだ。島の主要産業は漁業と、ブリタニアが設置した巨大な海軍基地関連、ここには立派なドックまであるほどだが、重油がないと身動きが取れない。

しかも、簡単に輸送できるから、備び蓄ちくもあまりない。ネウロイの攻撃で孤こ立りつすると、一いつ瞬しゆんで島民が飢うえてしまう。小型の木製帆はん船せんでかろうじて小規模輸送は維い持じできたみたいだけど、これで運べるのはほんの少しだけ、とても島民全体には行き渡らない。

でもマルタだけじゃなく、こんな場所は沢たく山さんある。ブリタニアとしては、それだけシチリアに近いんだから、ロマーニャに何とかしてくれ、ってのが本音かな。ロマーニャとしては、本国が危ないのに他国の領土まで面めん倒どうみられるかとか思っているみたい。

なかなか大変な状じよう況きようね。

「幸い、現地司令官がありとあらゆる在庫をひっくり返して、何とか箱はこ詰づめ状態になっていた４機分のユニットを発見しました」

あ、ユニットあったんだ。

「ユニットって、ハリケーンとか？」

「せめてハリケーンならよかったんですけどね」

「あー」

大尉の口調で大体想像がついた。

「旧式のグラディエイターです」

グラディエイター、聞いたことがある。確か、ブリタニアのグロウチェスター社が開発した複葉ユニットだけど宮みや藤ふじ理論を採用する前で、昔使った川かわ滝たきの九五式のように、エンジンを背負う必要がある。しかも、九五式ではかなりコンパクトになっていたエンジンが、グラディエイターは空冷式のせいか、相当大きくて大変らしい。

そんなのだから、直後に宮藤理論を採用したハリケーンが登場すると、あっという間に第一線から消えたんだっけ。悪い機体ではなかったみたいだけど、どちらにしろ時代遅おくれには違いない。そんなのだから、梱こん包ぽうされたまま放置されていたんだろうな。

「でも、ウィッチは？」

ユニットがあっても、肝心のウィッチがいないと扱えない。

「はい、現地で志願を募つのったところ、かろうじて１人適性がある子が見つかりました」

「１人だけ？」

「１人でもいればむしろ驚おどろきですよ」

「まー、それはそうか」

島民27万人と言っても、マルタの住民はブリタニア海軍関係者が結構いて、そのせいで男性比率が高いらしい。それに、各国が競きそってウィッチの素質がある子を集めているから、少しでも適性があったら、さっさと見つかっているはず。それから漏もれたってのは、なんか理由があるんだろうな。魔ま法ほう力が強くないとか、遅おそ咲ざきだとか。

「使い魔は当然猫ねこだったそうです」

「何で？」

「それは私が教えてやろう。マルタは猫が非常に多くて、人１人に対して猫２匹ひき半の比率らしいぞ」

今度は将軍が、えっへんポーズをする。横で口を開こうとしたマルセイユが、きりきりしているところを見ると、同じこと言おうと思ったのかな。

「そりゃすごい」

「その通りです、その志願した子も、朝起きたら突とつ然ぜん猫耳が生えていてびっくりしたとか」

「あー、うん、そりゃ驚くかもね」

ちょっと自分が使い魔を得た時のことを思い出す。あれ、びっくりするよね。

「耳が生えて大おお騒さわぎになっているところに、ブリタニア軍の兵士が通り掛かからなかったら、ウィッチの力があるなんて、気が付かないで終わったかもしれません」

「それでスカウトした、と」

「ええ。悪い病気かと思った、とか言ったそうですよ」

「ウィッチのこと知らないなんて、珍めずらしいわね」

「なんか相当田舎いなからしくて、ウィッチの話は知っていても、耳とか尻しつ尾ぽが生えるなんて知らなかったらしいです」

「へー」

そんな所あるんだ。こっちって、ウィッチの本場のような気がしていたんだけど、そんな基本的な情報も知らないなんて……。

「そうこうしている間に、救援要よう請せいに応こたえて、ロマーニャとブリタニアからウィッチが来てくれまして」

「飛んで来たの？」

「いいえ、シチリアから手漕こぎボートで」

「そりゃ、根こん性じようね」

近いって言っても、シチリアからマルタまでは１００キロもある。一応手漕ぎボートは時速10キロぐらいは出るはずだし、ウィッチならひょっとしたらその倍は行くかもしれないけど、ずっとその速度で漕ぎ続けるのも大変だろう。

「何でも、本国では２人とも適性が低くて航空ウィッチになれなかったけど、どうしても飛びたいからって」

何か割とよく聞く話だこと。私は普通に適性があったから気にもしなかったけど、ウィッチとしての能力があるからには、どうせなら航空ウィッチ、しかも戦せん闘とう科に行きたいって話をよく聞く。ブリタニアなんかでは、本国の訓練学校は一いつ杯ぱいだからって、連れん邦ぽう諸国に移住してそこで訓練を受けるなんて話も結構あるらしい。うちの国でも、訓練学校はともかく、上層部が人相で戦闘科か偵てい察さつ科や爆ばく撃げき科を分けようとしたなんて噂も聞いたけど、さすがに本当にはやってないわよねえ……。やってないと思うけど……ちょっと不安。

「そんなので大丈夫だったの？　そりゃグラディエイターは、そんなに魔法力が強くなくても何とかなるユニットらしいけど」

「ええ、飛ぶだけなら何とか。それに、２人とも途と中ちゆうまでですが、正規の飛行訓練は受けていたので」

正規訓練受けていたなら、多少は何とかなるか。

「銃じゆうも弾だん薬やくも不足していたので、島民の子は祖父が使っていた猟りよう銃じゆうを持ち出したそうですよ。ロマーニャの子は酒場に飾かざってあった槌つち矛ほこと長ちよう剣けん、ブリタニアの子は、破は壊かいされた艦かんから機関銃を引っぺがして戦ったとか」

「ホントに？」

「本当らしいです、酒場に写真と一いつ緒しよに使った武器が飾ってあったので」

「あ、マルタ行ったことあるんだ」

「あれ、言いませんでしたか。補給担当なので、しばらくあそこに詰つめていたんです」

「納なつ得とく」

「それでも、彼女たちが飛び始めるとすぐに、島中の兵士が武器を持ってきて、その中から、使い勝手のいいのを選んで任務に就いたそうです」

さすがに、猟銃や槌矛とかでネウロイと戦うのはちょっと難しかったか。

「でも、まあ使えるものなら何でも使うのは、ここと同じね」

「そうですね、しかも彼女たちが空を飛んでいると、兵士だけじゃなく住民の士気がもの凄すごい上がるんですよ。それがなければ、住民は耐たえられなかったかもしれません」

うん、空に味方がいるといないとでは、気分が大おお違ちがいだもんね。扶桑海事変の時も、味方陣じん地ちの上空を飛んでいると、よく手を振ふってもらったっけ。

「あれ、でも瘴しよう気きとかは大丈夫だったの？」

「はい、幸い、ブラウシュテルマーは生える前に殲せん滅めつできたそうです」

ブラウシュテルマー、ネウロイの侵しん攻こう地点に生えてくる花状物体。紡ぼう錘すい形の金属の胴どう体たいの上に、青い半はん透とう明めいの花みたいなのが付いている。ある程度成長すると、瘴気を噴ふき出して周辺での人間活動が難しくなる。学者の見解では、金属を吸収しているとか、ネウロイの巣の元だとか色々な説があるけど、破壊すると砕くだけ散ってしまうから、研究もままならない。でも、アフリカではあんまり生えているのを見かけないけど、なんでだろ。

「それぞれのユニットには、フェイス（信しん頼らい）、ホープ（希望）、チャリティ（慈じ愛あい）って名前が付けられて、親しまれていたんです」

へー、ウィッチの名前じゃなく、ユニットに名前が付いていたんだ。

「そういえば、ユニットって４つあったんじゃないの？」

「ウィッチが３人しかいなかったので、１機は予備にしていましたが、共食い整備で部品取りされて、最後にはネウロイの攻こう撃げきで破壊されてしまったんです」

「ふーん、そうなんだ」

「ええ、補給がないので、部品も足りませんから」

結局、その３人はそんな補給もない状況で、半分素人しろうとにもかかわらず奮戦を続け、ネウロイを足止めし、住民の士気が崩ほう壊かいするのを食い止めたのか。

「その活かつ躍やくは素す晴ばらしく、毎日現地からラジオで戦いぶりが放送されていたほどで、これは近くのロマーニャだけじゃなく、ブリタニアまで届いたそうですよ」

「ブリタニアまで？」

「このアフリカでも聞こえたそうですよ。最初は、ユニットの名前で戦果を伝えていたんですが、そのうち彼女たちを神話に因ちなんで、翼つばさ持つ風の乙おと女め、アエロ、オキュペテ、ケライノと呼ぶようになったんです」

「あれ、３人の名前は？」

「実は伏ふせられています」

「何で？」

「人気が凄すぎて安全のためとも、本人たちが望まなかったとも言われていますが、詳しよう細さいは不明ですね」

「奥ゆかしいのね」

「さすがに、それだけ有名になると、ブリタニアも重い腰こしを動かして、本土防空隊からなけなしのウィッチとハリケーンの派は遣けんを決定、ロマーニャもウィッチを派遣して、これが決定打となって、マルタの制空権は一挙に人類側へとシフトしました」

素人３人で何とかなっていたなら、ちゃんとした訓練を受けたウィッチがいれば、状況は相当楽になるはず。しかもユニットもグラディエイターなんて旧式じゃなく、ハリケーンだし。

「いい話ね、その３人に話を聞いてみたいな」

「無理ですね、聞いた話ではマルタを解放したら、全員いつの間にかいなくなったという噂うわさです」

ふーん、そうなんだ、ちょっと残念。その後の防衛のために、そのままいてくれたら良かったのに。でも、きっとブリタニアとロマーニャのウィッチは、経歴偽いつわってそのまま正規軍に入っていそう。地元の子は、無事だったなら家に帰っているんじゃないかな。もっと詳くわしいことがわかったら、まとめて本にしてみたい。

暇ひまができたら、色々情報収集してみよう。ここが片付いたら、マルタにも行ってみないと。そうだ、マルタだけじゃなく、このアフリカ、いや可能ならもっともっとたくさんの戦場の写真を撮とって、いろんなウィッチの話を聞いて、本にしよう。私たちがどんな所でどうやって戦ったか、ちゃんと後世に残さないと。

「でも、その当時を知っている人なら、今でもマルタ島にいるそうですよ」

「あ、それはぜひ紹しよう介かいしてほしい」

「今はブリタニア、ロマーニャそれぞれ２人ずつのウィッチが駐ちゆう留りゆうしているんですが、その中のドッリオ中ちゆう尉いが３人に詳しいとか」

ドッリオ中尉？

どっかで聞いたことあるなあ……。

「中尉ってブリタニアとロマーニャ、どっちの人？」

「ドッリオ中尉ですか？　ロマーニャです」

ロマーニャのドッリオ……え──っと、あっ、思い出した！

「確か、速度記録だか高度記録を樹立した人じゃなかったっけ」

「そうです、テストウィッチ時代に」

そっかー、地中海のすごいエースってことで、ロマーニャの新聞によく載のっていたなあ。

色々やってそうだし、本人自身の話も聞いてみたいなあ。

「マルタに僅わずか４人とは少ないな」

そんなことを思っていると、マルセイユが口をはさむ。

「うちだって、似たようなものじゃない」

「似てないぞ、私１人で十人分、いや百人分だ！」

「はいはい、頼たよりにしているわよ」

その瞬しゆん間かん、基地の電話が鳴った。

「はい」

トブルクのブリタニア基地からだ。ロンメル将軍はそっちにいないかって聞いてきたから、いると答えたら伝言を頼たのまれた。大至急だって。

のんびりお茶を飲んでいる将軍に伝える。

「どうした？」

「うん、マルタ行きの輸送船がトブルクに入ったって」

「どういうことだ？」

「船名は！」

将軍は首を傾かしげているが、オットー大尉が大おお慌あわてで食い付いてくる。

「確か、クランなんたらって船だけど」

「電話貸して下さい！」

船名を聞くなり、電話をひったくられた。どこかに電話しているけど、ロンメル将軍も、その様子を眉まゆ根ねを寄せてじっと見つめている。

しばらく話すと、渋しぶい顔で大尉が電話を切った。

「まずいですね、クラン・チャタンと護衛部隊がトブルクに入港して、クラン・キャンベルとロワラン・キャッスルはネウロイに沈しずめられました」

それを聞いて将軍の顔がさっと青ざめる。

「ネウロイが再びマルタに出たのか？」

「はい、少なくとも近くには」

「我々も基地に戻もどる、近日中に動きがあるはずだ。待機していてくれ」

そういうなり、将軍と大尉は車に飛び乗り、大急ぎで帰って行った。

話を総合すると、クランなんたらって船は、トブルクじゃなくマルタに行く輸送船団だったらしい。でも、一部は沈んで、その残りが命からがらトブルクに逃にげ込んできた、と。

当然相手はネウロイで、しかも場所はマルタの近く、と。

「出動がありそうね」

「そうだな、牛乳飲んで待機しているよ」

ぽつりとつぶやくと、マルセイユが反応して立ち去った。どうやら、大おお騒さわぎになりそう。

マルタが危ないとなると、ここトブルクへの補給にも不安がある。

食糧の備び蓄ちくは当分大だい丈じよう夫ぶだけど、燃料と弾薬はここの所消しよう耗もうが大きいから、補給が途絶するといつまで持つやら。

基本武装の弾たまは私もマルセイユたちも、７・92×57ミリ弾に統一しているからあまり問題はない。しかも、何な故ぜかブリタニア機き甲こう部隊でも、車しや載さい機銃用として同じ弾薬を使っている。他ほかが７・７×56ミリリム付弾を使用しているのに、車載機銃だけ他の弾を使うのが、よく分からない。これがブリタニア気質かたぎって奴やつなのかなあ。おかげで、このアフリカでは補給が楽でいいけど。

後は、真ま美みの40ミリ弾が不安だけど、いざとなったらブリタニア軍からかき集めてくればいい。海軍にはたくさんあるはずだから。

そうすると問題は燃料か。

ここの所の作戦で、結構使ったはず。

備蓄の確かく認にんと、弾薬や予備部品とか何やかやも含ふくめて、とにかく物資を少しでも増やすように主計中尉に連れん絡らくしておく。自分で動かなくても、大たい抵ていの物は引っ張って来てくれる部下がいるのは非常に助かるなあ。

何かあった時のために、今後は必ず、最低一カ月戦せん闘とうできるだけの燃料と弾薬は確保しておかないと。あと、遺い棄きされた基地や拠きよ点てんからの物資回収状態と、補ほ充じゆう部品の調査ね。

最前線や、その向こうには、ロマーニャとブリタニアのかなりの量の物資が残っているはず。食しよく糧りようとかは難しいけど、きちんと密閉された弾薬や燃料は使えるはず。

さっきの話じゃないけど、使える物はなんでも使わないと。

マルタが落ちると、ここトブルクの補給は急速に悪化するから、反撃するにしろ、防衛にしろ、一時的に補給が絶えることを前提に計画を立てておく必要があるな。

とにかく今は情報収集と、他の子たちには英気を養って貰もらうのが最優先。

「ご飯ができましたよ～」

真美の声がする。そうか、朝ごはん、まだだったんだ。

食事のテーブルに向かうと、意外そうな顔をされた。

「あれ、ロンメルおじさん帰っちゃったんですか」

おじさん呼ばわりか。確かに、こっちにいる時は威い厳げんもないし、むしろ人のいいおじさんだもんなあ。あれ、でもそれ以外の姿って、見たことないかも。

「あれでも一応忙いそがしいから」

「てっきり朝ごはん食べに来たんだと思ってました」

そうか、何しに来たのかと思ったら、それが目的か！

オットー大尉の昔話のためだけに来るはずないもんな。多分、書類仕事とか溜たまりすぎて、司令部から逃げ出してくるついでに、ここで真美の手料理を食べていくつもりだったんだ。

「今日の出撃予定はどうなっていますか？」

テーブルに着くと、ライーサが聞いてくる。

「今日の予定は全部中止、即そく時じ出撃に備えて」

「何かあったのですか」

「ええ、マルタにネウロイが出たの」

それを聞いて驚おどろくライーサ。

今日は定時哨しよう戒かいのみに留とどめて、命令が下り次し第だい、全員が動けるようにしておかないと。

定時哨戒も、ウィッチじゃなく陸上監かん視し班主体で……こんな時に、この基地にもっと航空機があったらなあ。連絡機に使っているカールスラントのＨｓ１２６があるけど、速度も遅おそいし、航こう続ぞく距きよ離りが短いから偵てい察さつ用にはちょっとね。噂のキ46とは言わないけど、それなりの速度があって、長時間滞たい空くうしていられる機体が欲しいな。

ま、ない物ねだりしても仕方ない。ある物だけでやりくりしないと。

欲しい物挙げ出すと、きりがないし。

「それでティナがあんなことになってるんですね」

ライーサの指さす先には、テーブルに突つっ伏ぷして寝ねているマルセイユの姿。

「さっき、急いでやってきて、牛乳と一いつ緒しよに朝ごはん流し込むと、すぐに寝ちゃったんです」

真美が笑いながら、今日の朝食を持ってくる。扶桑陸軍の標準朝食は規定上は麦飯２合、汁しる物ものと漬つけ物ものとなっているけど、それだとカールスラント側から文句が出る。基本的にカールスラントでは、朝食はパンとヴルスト、ああ、ヴルストってのは腸ちよう詰づめのことね、それにチーズとちょっとした卵料理程度で温かい物は食べないことが多い。そうすると、今度は扶桑側から文句が出る。部隊の士気を保つのには食は重要だから、どうしようかと思ったけど、真美の作る豚とん汁じるやシチューが人気になったので助かった。どうでもいいことだけど、ロマーニャ人は美お味いしければ文句は言わないし、ブリタニア人は温かい料理でさえあれば何も言わない。

結局、朝は真美の汁物と、カールスラント風のパンか扶桑風の麦飯を好みで選ぶのが定番になった。今日は私は麦飯に、それと、うん、こっちの汁物は何だろう？

ごろごろした肉と、たまねぎ、それに黄色と赤の野菜が白っぽいスープに入っているけど、シチューにしてはさらさらした感じ。上には緑の葉っぱも浮ういていて、ちょっと視覚的にも綺き麗れい、ロマーニャ料理っぽい？

「これは何のスープ？」

「飲んでみて下さい」

真美が笑いながら器うつわを差し出す。受け取ってスプーンで一口すくうと、口の中にふんわりとした甘い風味が広がる。でも、このどこか懐なつかしい感じの味は、ひょっとして？

「みそ？」

「ええ、鶏とり肉にくとたまねぎ、パプリカを入れて、白みそ風味で隠かくし味にココナツミルクが入っています。上に浮いているのはバジルで、暑いので、爽さわやかなスープ風味み噌そ汁しるなんてどうかな、って」

へえ、多分これはロマーニャ料理を元に、味付けを扶桑風にしてみたのね。うん、いいんじゃないかな。

こうやって毎日手を替かえ品を替え、ライーサと一緒に色々な汁物を作るので、飽あきが来なくて兵士からも好評みたい。

何が食べたいか、アンケートを取ったこともあるけど、美味しければ何でもいいとか作って貰えるなら何でもとか、相談のクズみたいな回答ばっかりで、大部分は参考にならなかった。

それでも、郷土料理の何とかが食べたいってのが幾いくつかあって、試ためしてみたら好評だったみたい。

カールスラントでは、朝早くから起きて手早く朝食を食べて、10時ぐらいに軽食、そして昼食をしっかり食べるのが基本となっている。そして15時にまた軽食、夜も簡単にすませるので、一日三回、夕食をしっかりの扶桑人とは、朝食以外でもちょくちょく衝しよう突とつする。ロマーニャ軍から派は遣けんされているコックもいるけど、ロマーニャも扶桑と同じで食事は三回、夕食がメインだから、そっちでもカールスラント人と衝突する。まあ、最近はロンメル将軍を筆頭に、真美とライーサの手料理で餌え付づけされているから、カールスラント人も温かい朝食に文句を言わない。というか、温かい朝食じゃないと文句を言うようになってきた。これって、他の部隊に移ったら困るんじゃないかな。

出撃がある時は昼食も夕食もロマーニャのコックが作ってくれるけど、ちょくちょく真美にレシピを聞いているらしい。そのレシピを元に、二人でロマーニャと扶桑をミックスした料理にいろいろ挑ちよう戦せんしているけど、コックは除隊したら料理店を開きたいんだとか。

多分、今日のこれもその成果だろうけど、真美はともかく、コックの方は味噌とか出だ汁しはどうするんだろう。

ま、きっとどっかから輸入するんだろうな。海軍の一部では、現地の農家と契けい約やくして大豆を作らせているって噂うわさも聞いたし、ひょっとするとこっちでも普ふ通つうに作られるかも。

そんなことを考えている間に食事が終わったけど、なかなか将軍からの連絡は入ってこない。

待っているだけではらちが明かないので、ブリタニア軍のウェルナーに電話を入れてみるけど、繫つながらない。どうやら、相当あっちも混乱しているようだ。運転手のガードナー君にトブルクまで行って、情報を集めてくるようにお願いする。

無線傍ぼう受じゆ班には、何でもいいから拾える情報を集めて持ってくるように命じる。特に遠距離の海軍通信は念入りに調べるように、と。

他にも打てる手は全部打ったけど、それでも連絡は来ない。

「来ないね」

「来ませんね～」

「ティナ、こんな所で寝ていてはダメです」

「……まだ眠ねむい」

ライーサがウトウトし始めたマルセイユを揺ゆさぶる。

電話とにらめっこしていてもらちが明かないから、休きゆう憩けいするか。

「そろそろお茶の時間かな～」

伸のびをしながら真美の方を見ると、真美も同じことを思ったのか、ちょうどケトルを火にかけるところだった。

「そうですね、何いれますか？」

「緑茶お願いね」

「コーヒーお願いできますか」

「リューデスハイマーカフェ」

マルセイユの注文をばっさり却きやつ下かする真美。

「そんな面めん倒どうなのは却下です」

「えー」

「ねえ、リューデスなんちゃらって、何？」

マルセイユの頼たのんだ物をこそっと隣となりのライーサに聞く。

「えっとですね、カールスラントの中西部にワインで有名なリューデスハイム・アム・ラインって町があるんですが、そこのコーヒーなんです」

ワインで有名、か。ワインを入れたコーヒーなのかな？

いや、マルセイユのことだから、ワインとコーヒーのカクテルかも。

「それが何で面倒なの？」

「確か、温めたコーヒーカップに角砂糖を入れて、それにブランデーをたっぷり注いで、火をつけるんですよ」

ワイン関係ないじゃん。あ、でもブランデーは主に白ワインから作るから、それでか。

「そりゃ面倒ね」

「いえ、それだけではなく、熱いコーヒーを注いで、バニラエッセンスを加えたホイップクリームを載のせて、チョコレートをすりおろして、やっと出来上がり、です」

「……無茶言うわね」

「無茶ですよね」

こんな北アフリカの辺境で、ウィーンのカフェみたいなのが出てくるわけないでしょうが。

「うわ、何か出た」

「これで我が慢まんして下さい」

とか思ってたら、マルセイユの驚く声が聞こえる。マルセイユを驚かせるなんて、一体何を出したんだ？

って、スプーンの上で角砂糖が燃えてる!?

「カフェロワイヤルですね。あの角砂糖にブランデーが染み込んでいて、それが燃えているんですよ」

「へー」

「炎ほのおが見えにくいからって、わざわざ周りを囲ってあるのも粋いきですね」

真美の持ってきたカップを見て、ライーサが感心している。

さすが良い所のお嬢じよう様さまは違ちがうわね。コーヒーって、江え藤とう隊長に飲まされた砂糖とミルクたっぷりの甘ったるいのばっかりで、何か苦手だったんだ。あれは寒い所だとあったまっていいけど、この砂さ漠ばくではねぇ。だから欧おう州しゆうでも紅茶ばっかり飲んでたのに、カールスラント人はほんとコーヒーが好きなんだなあ。

この間なんて、私の麦茶をマルセイユが間ま違ちがって飲んだんだけど、代用コーヒーなんて飲むな、ここには本物の豆がそろっているんだ、って怒おこられたっけ。いや、それ麦茶、って言っても、焙ばい煎せんが足りてないとかって怒るし。

あれでしょ、代用コーヒーってタンポポの根とかを煎せんじて飲む奴やつ。そんなのと、わざわざ取り寄せた麦茶を一緒にしないで欲しいなあ。この間、トブルクの市場で西瓜すいかが売っているのを見つけて、西瓜と麦茶で扶桑気分を味わうために、わざわざ取り寄せたんだから。

マルセイユのカップで揺れる炎を見ながらぼーっとしていると、突然電話が鳴った。

「来た！」

急いで電話に飛び付く。

電話の向こうから聞こえる内容は、予想以上に悪い。

電話を切ると、マルセイユが身を乗り出してくる。

「どうだって？」

「かなり悪いわ、マルタを高速ネウロイが通過したんだけど、どうやらそれがネウロイ拠きよ点てんを撒まいて行ったみたい」

「ネウロイ拠点って何ですか？」

真美が聞いてくる。

そか、知らないのか。

「ネウロイは巣から来るのは知ってるわね？」

「はい」

「でも、巣以外からも湧わくのよ」

「湧くって、虫みたいですね」

「害虫と似たり寄ったり、というかもっと悪いわよ。ともかく、小型ネウロイをたくさん詰つめ込んだ大型を、母ぼ艦かん型とか親機とかいうのは知ってる？」

「はい、それは知っています」

「母艦型は巣からやって来て、撃げき破はされなかったら巣に戻もどる時もあるけど、その場に留とどまる事もあるのよ。そして、その地をだんだんと浸しん食しよくしていくの」

「それが拠点、ですか」

「そう、ブラウシュテルマーが先に生える事もあるけどね」

現状はかなり良くない。どうやら、監かん視し網もうをかいくぐって接近したらしく、気が付いたらドーム状のネウロイが見つかったとか。すでにそこから小型ネウロイが出現し、現地のウィッチと交戦中。

「まさか、司令部は私たちにマルタに行けと？」

「それは無理だ、トブルクが陥かん落らくする」

ライーサの疑問をマルセイユが切って捨てる。

「よく分かっているじゃない」

「当然だ、このトブルクはアフリカ防衛の要かなめ。そして、トブルクの要は私だからな」

「はいはい」

マルタは地中海の要なんだけどな。

「多分、このトブルクへの攻こう勢せいも強くなると思うわ。ひょっとすると、アフリカ全域で大攻勢があるかも」

「どれだけ来ても、全部私が叩たたき落としてやる」

「期待しているわ」

マルセイユが全力を出せるようにするのが私の仕事。トブルクが彼女一人でもっているというのは、別に大げさな話でもなんでもない。優ゆう秀しゆうなウィッチが一人いれば、拠点の一つぐらいなら余よ裕ゆうで維い持じできる。

問題は、ウィッチも人間だっていうこと。夜は眠らないとダメだし、ご飯も食べないといけないし、戦い続けていくと消しよう耗もうしていくから、ある程度戦ったら休養も必要。どれだけ戦せん闘とうに集中させるか、それが隊長の腕うでの見せ所ね。

ネウロイ襲来！

準備を行う間もなく、ネウロイ襲しゆう来らいの報告が来た。

「報告、急いで！」

無線機のあるテントに駆かけこむと、通信士がスピーカーのボリュームを上げる。文書にするより、直接聞いた方が早いってことね。

『敵、アレクサンドリアからアラメインに向けて移動中、飛行型大１、中４、小多数！　地上型も移動している模様だが、砂すな煙けむりで数が読めない！』

無線機からは、慌あわてた声の通信が流れている。特定の部隊宛あてという訳ではなく、全部隊へ知らせる緊きん急きゆう通信だ。

「完全に陽動ね」

「ネウロイに陽動なんて概がい念ねんがあったんですか」

ライーサがびっくりして聞き返してくる。

「概念があるかはどうでもいい、今考えるのはどのように迎げい撃げきするか、だ」

私が答える前にマルセイユが答える。確かにその通りで、ネウロイが何を考えているのか、それとも考える頭があるのかどうかも分からない。でも、ネウロイ同士が連れん携けいや組織だった動きをすることもあるから、何かはあるのだろう。前にブリタニアで学者同士で討論しているのを聞いたけど、蜂はちや蟻ありのような本能による動きに過ぎないという説から、人間以上に高度な知性を持っているという説まで、諸説紛ふん々ぷんとしていた。ご高説はいいから、対処法とか行動パターンとか有効な対処法とかを早く見つけて下さい、と何度言いたくなったやら。

前にマルセイユに聞いたら、撃うって倒たおせるならどうでもいい、って言ってたけど、余計なことなんて考えないで、今はとにかく、ここトブルクに向かってきているネウロイを倒すのみ。特に今回は、飛行型の大型１機でも面めん倒どうなのに、それに護衛までくっついている。

今からアラメインに出撃していては間に合わない。もっと近くで迎撃するしかない。

今度は、ロンメル将軍から電話だ。慌てて出ると、

『聞いたか？』

「はい、アラメインに大型ネウロイ接近中と」

『出られるか？』

「直ちに」

『頼たのむ』

「地上部隊は？」

『場合によっては撤てつ退たいさせる。その場合は支し援えんを頼む』

「了りよう解かいです、援えん護ごはありますか？」

『海と空は全軍マルタだ。陸で使える物は何でも使え』

「了解しました」

電話を切ると、出撃命令を下す。

「全機出撃準備、今回は長期戦になる可能がある。各自全力装備！」

「了解！」

ライーサと真ま美みの返事が返ってくる。あれ、マルセイユは？

「遅おそいぞ、早く来い！」

と思ったら、もう滑かつ走そう路ろに出ようとしていた。整備士から牛乳を受け取ると、一気に飲み干し、サングラスをポケットにしまっている。

慌てて、用意してあった雑ざつ囊のうを肩かたにかけると、滑走路に向かって走る。

「回せー」

「準備できてます！」

氷ひ野の曹そう長ちようが手を回している。

ユニットに飛び乗って、エンジンを始動。

「マトルーの司令部に、弾だん薬やく、燃料、食糧の手配指示を。長期戦になった場合、マルセイユ用の牛乳配達と、整備分隊もマトルーへ進出」

「物資輸送も含ふくめて手配済みです！」

主計中ちゆう尉いが報告する。

手配が済んでいるようだから、主計中尉には物資を集めておくように命令しておく。

「宜よろしい、詳しよう細さいは追って連れん絡らくする。全機出撃！」

指示の間に、全員の準備が完了していたので、急いで飛び立つ。

じれていたのか、命令を言いかけると同時に全開にするマルセイユ。そのまま、一挙に上じよう昇しようしていく。その後をすぐに追うライーサ。真美がちょっとこっちを見たので、先に行くようにハンドサインを出す。それを見ると、急いで滑走路に出て加速する真美。全員の装備を確かく認にん、マルセイユはいつものＭＧ34に予備弾倉と予備銃じゆう身しん、ライーサはＭＧ34を二丁に箱型弾倉と予備銃身を二つずつ。真美は40ミリと腰こしの周りに40ミリのクリップを沢たく山さんぶら下げている。あれ、邪じや魔まにならないのかな？

私は九八式機き関かん銃じゆう甲こうとサドルマガジンを整備士から受け取ると、真美の後に続いて滑走路に進む。周囲と滑走路状じよう況きよう、風を確認、ちらっと腰のマルチメーターを見てどこも異常がないのを確認すると、加速を開始する。武装はそれほど重くないから、動き出すとすぐに離り陸りく可能速度まで加速、その瞬しゆん間かんに浮うき上がり、一挙に高度１２０メートルまで上昇する。

先行していたマルセイユに並び、手短に状況を確認すると、少し速度を落として三番機位置に入り、四機編隊を組む。

編隊のまま、一度基地の上を旋せん回かいし、手を振ふる整備士たちに手を振りかえして、マトルーへ向かう。

しばらく全員沈ちん黙もくしたままの飛行を続けていると、ふっといやな記き憶おくがよみがえった。

斜ななめ前にいるマルセイユのユニットを見つめると、気配を察したのかこっちを振り返ってきた。

「どうした？」

「Ｆ型の調子は？」

「問題ない」

マルセイユのユニットは、前回新しく来たＧ型が墜つい落らくして全損したので、予備用のＦ型だ。前に使っていたスペシャルチューンをしたＦ型には負けるけど、完全にオーバーホールしてマルセイユ用に簡単なチューンも施ほどこされている。Ｇ型が壊こわれた後、整備士たちが突とつ貫かん工事で使えるようにしてくれた。

壊れたＧ型に関しては、レポートに不良品と大書して送り返して、同時にロンメル将軍に文句を言ったら、ノイエ・カールスラント本国から大おお慌あわてで技術者が輸送機で飛んできた。何でも、メッサーシャルフ社で開発中だった、扶桑まで無着陸飛行をするために作られた試作超ちよう長ちよう距きよ離り偵てい察さつ機を使ったとか。一いつ緒しよに交こう換かん用のＧ型も持ってきたけど、地上で十分なテストをするまでは使わないと宣言した。技術者が困った顔していたけど、ちゃんと使える物を持って来ない方が悪い。

そしたら、何か偉えらそうなオヤジから電話が来て、使わないと困るとかぐだぐだ文句を言われたけど、エースを殺しかけるような不良品を作るとか、まともな製品管理すらできないくせに、何を偉そうに、とか言ったらブチ切れられた。腹が立ったから、こちとら命かけて戦っているのに、その命を預けている機材が肝かん心じんの時に壊れるような不良品では信用できない、あんたはネウロイの味方か、一度最前線に来て我々の戦いを見てみろ、このスカポンタン、今回の事件は世界中の通信社に写真入りで流すから、と啖たん呵かを切ったら電話を切られた。

全く、どこのバカが電話かけてきたんだろ。どこの誰だれかと名乗る程度の一いつ般ぱん常識もない相手には、まともな対応をする必要はない。

一瞬ユニットも突つっ返そうかと思ったけど、補給の少ないこのアフリカ、新型ユニットが貰もらえる機会は貴重だし。こっちで十分テストして、それでも使えないようなら部品取りにしてしまえばいい。

他ほかの機種も考えてみた方がいいのかなあ。扶桑からの補給はあまり期待できないけど、カールスラントでは、フラックなんたらの新型機の配備が一部で始まっているとか。

「フラックウルフですね」

独り言だったんだけど、他にも伝わったみたいで、ライーサが訂てい正せいしてくれる。

「どんな機体？」

「元ウィッチが開発に関かかわっているので、扱あつかいやすいそうですよ。パワーがあって、頑がん丈じようで整備がしやすくて、ズームダイブ戦法向けだそうです」

「横の旋回に弱いので、私向きではないな」

ライーサがざっと説明すると、マルセイユが一言で切って捨てる。

「ふーん、そうなんだ」

マルセイユには生返事をしたけど、扱いやすくてパワーがあって頑丈で整備がしやすいって、理想的じゃない。そんなユニットあるなら、ちょっと欲しいな。

「問題は、空冷なので今までの資産が使えないことでしょうか」

「カールスラントにも空冷のユニットあるんだ？」

「ええ、エンジン不足を補うために空冷にしたとか」

「エンジンは何を搭とう載さいしているの？」

「バイエルンの８０１ですね」

「バイエルン８０１？」

「リベリオンのＲ１６９０系列のエンジンで、空冷星形14気き筒とう、１６００Ｍｐぐらい出たと思います」

意外にもライーサが詳くわしくて、ちょっとびっくりした。そういえば、前に銃を選ぶ時も真美に色々教えていたっけ。

１６００Ｍｐも出るなら、出力は今使っているキ61よりも上ね。あれ、確かＲ１６９０系列って、扶桑でも宮みや菱びしが作っていたよね。宮菱のは海軍用だけど、長なが島しまも確か共通部品にしていたはず。昔私が使っていたキ27は、ブリタニア系列のマ１だったけど、あれもリベリオン式の部品が入っていたんじゃなかったかな。どっちにしても、欧おう州しゆう撤てつ退たい戦で現場が大おお騒さわぎになって、各国の部品がかなり共通化されたから、空冷のパーツもブリタニア経由で手に入るはず。もしマルセイユがフラックウルフのユニットを使うなら、私たちのキ61にも、同じ空冷を積んでみるとか……ないな。

一瞬機体形状を考えたけど、無理そうだ。それよりは、最初から空冷のキ43でも……これもないか。今いま更さらパワーに劣おとるユニットはちょっとね。

ブリタニアやロマーニャは余よ裕ゆうがないし、リベリオンのユニットは……Ｐ-40だっけ、あれならいらないかな。

そんなことを考えているうちに、真っ白な砂で覆おおわれたマトルーの特とく徴ちよう的な湾わんが見えてきた。あの辺りのビーチには、素す敵てきなリゾートホテルもあったはずだけど、最前線になっている今は接収されて、士官用宿舎とかになっているんだろうな。リゾートホテルだったら、お風ふ呂ろぐらいあるかなあ。海水風呂じゃなく、温泉に入りたいなあ。エジプトまで行ったら、アイン・スクナって硫い黄おう泉せんの町があるって聞いたことあるけど、ネウロイの支配地だし。あー、もう、こんな砂さ漠ばくくんだりまでやってきて、温泉も入れない日を過ごしているなんて、全部ネウロイが悪い。

許さない。

絶対に倒す。

何年かかっても倒して、アイン・スクナの温泉入るんだ。

入るったら入る。

「あ、あの、ケイさん……大だい丈じよう夫ぶですか？」

真美が心配そうに聞いてきた。やば、ちょっとトリップしていたみたい。

「え、何が？」

「いえ、何か猛もう烈れつなオーラのような物が見えたような」

「気のせいじゃない？」

「そうですか」

まあ、ぼーっとしていても、トブルクからマトルーまでは、海岸をまっすぐ３００キロ飛んでくるだけでいいから、まず迷うことはない。しかも特徴的な湾が見えたら、ちょっと視線を右にやるだけで、海岸から内陸すぐの所に、大きな滑走路が二本直行した基地が見えてくる。この辺りは、海岸線が目印になるので、内陸に行かない限りは迷うことは無い。

基地に接近したので、全員に降りるように指示を出すと、まずライーサが滑走路の確認に、一回滑走路の上を通過する。通過しながらライーサが滑走路左右に飛び出してきた兵士たちに手を振ると、猛烈な歓かん声せいが上がったのが上空まで聞こえてくる。ライーサから問題ないとの報告と、同時に地上からも着陸許可が下りたから、マルセイユを先頭に編隊を組んだまま降下していく。途と中ちゆう、ライーサがマルセイユの２番機位置に戻もどってきて、４機編隊を組みなおして、隊列を崩くずさないように着陸する。

それを見た兵士たちの歓声が、より大きくなった。軽く手を振りかえして、ゆるゆると滑かつ走そう路ろから横の誘ゆう導どう路ろへと移動する。そのまま現地の整備士たちが手を振っている格納庫前まで進むと、格納庫の中に前にはなかったユニットケージが見えた。移動時にユニットを固定したり、乗降や整備がしやすいようにするための装置だけど、どっから持ってきたんだろ。あるとないとでは大おお違ちがいなので、ちょっとうれしい。

ケージの前で一いつ旦たん大きくカーブして、後ろ向きでケージにユニットをあてて、同時に両側の手すりを摑つかむ。横の整備士に視線を送ると、ケージ横のレバーを下ろす。すぐに固定用の爪つめが動いてユニットを摑むと同時にエンジンをカット、自動排はい出しゆつ機構によって、足がユニットから押し出されたので、手すりを摑む腕うでに力を入れて体を持ち上げる。そのまま、前に体を振って格納庫の床ゆかに飛び降りたい衝しよう動どうに駆かられたけど、今は素足だから後ろに振ってケージの上に乗っかる。

すると、横にいた整備士が、慌あわてて駆け寄ってきて、サンダルをケージの後ろに置いてくれたので、前に降りても大丈夫だったかな、とちょっと思う。

銃と予備弾倉をケージに載のせて、サンダルを履はく。整備士は、よく見たらまだ少年のような若い兵士だ。ウィッチが珍めずらしいのか、こっちをじっと見ている。

「このユニットケージどうしたの？」

「あっ、えっと、それ、僕たちで作ったんです」

整備士の子に微笑ほほえみながら声をかけると、真っ赤になって意外な答えが返ってきた。

「自分たちで？　凄すごいわね」

「は、はい、前回僕たちの基地に皆みなさんが来て下さったのに、乗り降りが大変そうだったから、廃はい材ざいとかスクラップをかき集めて作ったんです」

「でも、よく構造とかわかったわね」

「一応、整備学校で習いましたから！　それに……」

「それに、なあに？」

「はい、僕の実家でも同じのを作っているんです！」

「まあ、それは本当に凄いわ。ありがとう」

へえ、びっくり。

私たちのために作ってくれたんだ。手作りってのも驚おどろきね。よく見ると、あちこちが木で作られていて、本格的なケージと比べると必要最小限の機能しかない。でも、乗っても軋きしみもしなかったし、手すりも頑丈で実用には十分。トブルクにも作って貰おうかな。

そうだ、いいこと思いついた。

「じゃあ、これ上げる。他にも協力してくれた人はいるの？」

雑ざつ囊のうから写真を取り出して渡わたすと、恐きよう縮しゆくしながら受け取って、裏返すなり口と目を真ん丸にする。

「こっ、これ、マルセイユ中ちゆう尉いの!?」

「そのサイン入りブロマイドよ」

「こんな貴重な物を！　い、頂けません！」

「大丈夫だって。それよりこのケージ、あなた一人で作ったの？」

「いえ、部隊のみんなが協力してくれて！」

「そう、じゃあ今は５枚しかないから、他の人には後でトブルクから送らせるわ。何人いるか教えてくれる？」

「えっ、でも」

「そうそう、サイン入りはそれだけだから。大事にしてね」

「あっ……ありがとうございます！」

そう言うなり整備士は深々と頭を下げた。

「楽にしていいわよ。それとユニットお願いね。燃料補給だけで大丈夫だから」

「はい！」

ユニットを預けて、周りを見回すと、他の３人もユニットを外して降りている。

マルセイユの周囲には多数の整備士が群がっていて、真美の40ミリを呆ぼう然ぜんと見ている兵士たちも結構いる。敵が迫せまっているはずなのに、意外と落ち着いているみたい。

戦せん況きようはどうなっているんだろ、ここに来るまでに飛行型は見えなかったけど。出しゆつ撃げきの時にあった切せつ迫ぱくした通信もあれから流れてこない。アラメインの部隊はまだ接触していないみたいで、現在のネウロイの位置と戦力を通信に乗せているけど、何か進み方が遅おそいらしい。

マルセイユに声をかけてから、ちょっと詳しよう細さいを聞いてこよう。

「戦況を確認してくるわ」

「私も行く」

「待機していてもいいのよ」

「いや、気になるのでな」

ふーん、やっぱり戦う相手は気になるんだ。

近くにいた暇ひまそうな整備士を手招きして、声をかける。

「じゃあ、誰か戦況が判わかる人まで案内してくれる？」

「その必要はない」

「誰？」

「その声は、隊長!?」

私の誰すい何かを打ち消すように、マルセイユの驚いた声が響ひびく。

「久しぶりだな、マルセイユ」

「はっ、隊長もお元気そうで」

マルセイユが小走りで人ひと影かげに近寄って話しているが、なんか、マルセイユがらしくもなく、非常に緊きん張ちようしている。相手は、外の明るい光でシルエットになっていて、今一つ顔がはっきり見えない。カールスラントの軍服のウィッチっぽいけど、マルセイユが隊長って言うってことは……。

「ねえ、あれ誰だれ？」

近くに来たライーサに聞いてみる。

「あれは、うちの戦せん闘とう航空団司令ですよ」

「うちって、えーっとあなたたちの原隊……ＪＧ27、だっけ？」

「そうです、第27戦闘航空団です」

「将軍相手でも態度を変えないマルセイユが、何であんなに緊張しているの？」

「それはですね」

「それは私が説明しよう」

ライーサが話そうとした所で、問題の人物がこっちにやってきた。

「私はエディタ・ノイマン、この間少しよう佐さに昇しよう進しんしてＪＧ27全体の司令となった」

「初めまして、私は加か東とう圭けい子こ、扶桑陸軍大たい尉いで統合戦闘飛行隊アフリカの隊長を務めさせて頂いております」

「ああ、楽にしてくれ。私は堅かた苦くるしいのは嫌きらいだ」

「はあ」

楽にしろと言われても、マルセイユが背中に定規を入れたように直立不動だもの、楽になんかできないわ。

「ははは、マルセイユの奴やつか」

「ええ、何であんなに緊張しているんですか」

「まあ、昔ちょっと面めん倒どうを見て、一応それを恩に感じてくれているんだろう」

へえ、何か想像できないけど。

「それより、来た早々で悪いが出撃は可能か？」

「燃料補給さえすめば」

一応、我々はＪＧ27の指揮下にあるわけでもないし、独自行動が許されているけど、現地の指揮官の要よう請せいにはできるだけこたえなければならない。特に、今回みたいな急な作戦の時は、現地と密接に行動するのが必要。わざわざ司令が出向いて説明してくれるんだし、ここは素す直なおに従っておく場面でしょう。

ま、そうでなくてもマルセイユがあの状態だし。

「よし、じゃあ手短に状況を伝える。現在、動かせる部隊は全すべてマルタ方面に動かす。その間のトブルク方面は、君たちだけで守って貰もらわなければならない」

「それは今までも大差ないですから、特に問題は」

聞いていた通りの状況だから、驚きはない。

「いや、南方や後方のウィッチも引き抜ぬくので、君たちの活動範はん囲いが大きくなるだろう」

これも予想通り。どちらにしても、元々トブルク周辺は我々「アフリカ」が空を抑おさえていて、後方部隊は地上支し援えんや海上護衛が中心だったから。マルタ奪だつ還かん作戦に後方部隊が駆り出されるのも当たり前だろうし、攻こう勢せいに出られない以上、地上支援も役割が減る。

ま、普ふ段だん通りなら、ちょっと忙いそがしくなるって感じ？

それより南方にも部隊いたんだ、それはちょっと初耳。

「それでは、しばらくは巣に近いこのマトルーにいた方がいいですね」

「その通り、奴らが海岸線を通るにしろ、内陸に向かうにしろ、最前線に近い方が迎げい撃げきは容易だ。飛行距きよ離りも短くなるし、戦闘時間を長くすることができる」

「その分、ウィッチの疲ひ労ろうは大きくなりますけどね」

「そこを何とかするのが隊長の腕だろう」

まあ、そりゃそうなんだけど。じゃあ、こっちもちょっと要望を出してみよう。

「せめてあと一人何とかなりませんか？」

「なぜ？」

こちらを試ためすような目で見てくる。

「まず、私はもう上がりを迎むかえています。緊きん急きゆう時には飛びますが、戦力として数えるのは非常に危険です。次に稲いな垣がき軍ぐん曹そうは新人からは多少ましになってきたとは言え、まだ一人で飛ばせるには危険な腕うで前まえです。マルセイユは一人でも十人分ぐらいの戦力になりますが、それでも背中を守る役割は必要です。もちろん、その役割にライーサ少尉は十分以上の技量を持っていますが、むしろ今は長機として稲垣軍曹と組ませた方が有効な戦力になるでしょう」

「三人編隊ではダメなのかね？」

「それでは、敵が分散した時に対応できません。二部隊構成にする必要、余よ裕ゆうがあれば三部隊必要です」

「我が国のウィッチには一人たりと余裕はない。それに、アフリカ最強のウィッチを出しているのだからな。ブリタニアも同様だろう。それよりお国のウィッチは来ないのかね？」

「扶桑陸軍がアフリカ部隊での勢力をもっと拡大してもよろしい、と？」

我々の部隊は、カールスラント二人、扶桑陸軍二人、まあ、私も真美も半人前みたいなものだから、バランスとしてはカールスラント主導で問題ない。でも、これに扶桑ウィッチがもう一人加わったら、ちょっと扶桑色が強くなりすぎる。

「私自身は人類の版図が守れるのなら、どこのウィッチでも構わない。一人でも多く来てほしい……が、上の方はそうは言わないだろうな」

「はぁ」

ま、当然そうだろう。ロンメル将軍辺りは気にしないだろうけど、モンティ辺りは文句を言ってきそう。だったら、ブリタニアウィッチを一人出してくれればいいのに。

「バランスを考えると、ガリアかリベリオン辺りが手伝ってくれるといいのだが。ま、リベリオンガールズはまだまだ実戦経験不足だし、ガリアも政府があるのかないのか判らないような状態だからな」

ブリタニアが抱かかえ込んでいる欧おう州しゆう諸国の亡命ウィッチでもいいし、ヒスパニアなんかも割と近いから、誰かいないのかなあ。ほんと、この間聞いたマルタの謎なぞのウィッチが来てくれたら。というか、その子今回の防衛には関かかわっていないの？

「欲を言えば、ナイトウィッチと索さく敵てき系のウィッチが欲しい所ですが」

「無理だな」

ついでに無い物ねだりをすると、一言の下もとに切って捨てられる。

「でしょうね」

特とく殊しゆ能力持ちは貴重だ。特に索敵系ウィッチなんて、ネウロイを倒たおすのが楽になる以上、全世界の軍が手放すわけがない。

「まぁ、うちはマルセイユがいるから索敵系がいなくても、今のところは大だい丈じよう夫ぶではありますが」

「ふふん、どうだ、凄すごいだろう」

「あー、凄い凄い」

今まで固くなっていたマルセイユがやってきて、自じ慢まんげな顔をする。

それを見て噴ふき出すノイマン少佐。

「どうやら、私以上にうまくやっているようだな」

「そうでしょうか、何か便利に使われている気がします」

二人で苦く笑しようすると、ちょっとノイマン少佐がどんな人か分かるような気がした。多分マルセイユに振ふり回されつつも、うまくこれをコントロールしていたんだろう。今度、いろいろインタビューしてみようっと。

「で、マルタ奪還の見込みは？」

何となく納なつ得とくした所で、話を元に戻もどす。

「そのために兵力を集めている。とにかく、現地は燃料と食糧が極きよく端たんに欠けつ乏ぼうしており、これが補給できないことには援軍も送れない。そして輸送船団は準備中だ。マルタが奪還できない限り、トブルクへの補給は陸路頼だよりで極きわめて効率が悪い」

マルタが抑えられている限り、チュニスにも輸送船は入らない。５００キロ以上離はなれたイコシウムに荷に揚あげして、そこから延々鉄道かトラックで輸送するしかない。燃料がなければ、ユニットも飛ばせないし、水を作る浄じよう水すい器きも動かせない。

最悪、最前線は放ほう棄きして後退すればいいけど、マルタはそうはいかない。しばらくはマルタ奪還がアフリカ全体の主任務になるのは仕方ないか。

そこに整備士たちの補給完かん了りようの声が響き、我に返る。

「他に知っておくことは？」

「ない。今は接近中のネウロイを撃退してくれ。新しい情報が入り次し第だい、すぐに連れん絡らくする」

「了解です、では統合戦闘飛行隊アフリカ、全機出撃します！」

「頼む」

姿勢を正して挙手の礼をする。

ノイマン少佐の答礼を受けて、ユニットの下へと駆かけて行く。

ライーサと真美は最初からユニットの横で待機中、マルセイユも自分のユニットはすぐだから、走っているのは私一人だけど。

駆けつけると、さっきの少年が直立不動で報告してくれる。

「補給、完了しました！」

「よろしい、始動準備！」

「始動します！」

ケージに昇のぼり、外部電源が供給されているユニットに足を突つっ込む。

驚おどろいたことに、ケージには起動機まで組み込まれていて、ボタン一つでフライホイールが回転を始める。本当に必要な機能は組み込まれているんだ。

「回転数よし」

「点火！」

一発でエンジンが始動し、プロペラ状の呪じゆ符ふが形成され回転する。

腰こしに弾だん帯たいを巻いて銃じゆうを持ち、出撃姿勢を取る。

「切り離し！」

「切り離します！」

号令と同時に固定用の爪つめが開き、ユニットが解放される。その瞬しゆん間かん、つま先に力を入れ、エンジンの回転数を上じよう昇しようさせる。一瞬の浮ふ遊ゆう感かんの後、ユニットが前進を開始する。

いち早くマルセイユは誘ゆう導どう路ろに向かい、私がそれに続き、ライーサ、真美がその後に付いてくる。コントロールからの指示を聞きつつ、滑かつ走そう路ろに移動、マルセイユを先頭に左右にライーサと真美、私が一番後ろのダイヤモンド編隊を組んで出撃指示を待つ。

滑走路横で白旗が振られた瞬間、全員がエンジンを加速、周辺に轟ごう音おんが響ひびき渡わたる。

マルセイユがちらっと振り返った瞬間、親指を立てる。

うなずくマルセイユ。

「全機、発進！」

「了解！」

私の号令が出るや否いなや、返事と同時に全機が加速を開始する。重量物を持っている真美の滑走距きよ離りが長くなるのに合わせて、滑走路の半分まで使って離陸、足が離れた瞬間に急上昇する。

敵が接近している今、少しでも高度は欲しい。

「結局飛ぶんだな」

「私に地上管制は向いていないし、人が増えないならあなたの背中は誰だれかが見ないと」

「ま、付いてこられるかな」

軽く笑って、ライーサの方を向く。

「いいの？　ライーサ」

「不本意ですが、仕方ありません。ティナの二番機は私しかいませんが、贅ぜい沢たくが言える状況でもないですし」

「真美のお守もりもお願いね」

「お守り、ですか」

「あ、あの、不ふつ束つか者ですがよろしくお願いします」

真美が慌あわててライーサに頭を下げる。

「用法が違ちがうような、違わないような」

真美とライーサが頭を下げあっているのに苦笑すると、マルセイユが振り返る。

「フツツカモノ、ってどういう意味だ？」

「えっとね、不調法とか不器用だから……ウンゲシックト？」

カールスラント語で説明すると爆ばく笑しようするマルセイユ。

「ははは、あいつがフツツカモノな訳ないだろう。あんな美お味いしい食事作るんだぞ」

すっかり餌え付づけされてるし、結局、胃い袋ぶくろ握にぎったもの勝ちかあ。

上昇を続けつつ、暫ざん定てい的な隊列を指示する。

「じゃあ、私が上空管制、マルセイユが前衛、ライーサと真美がマルセイユのバックアップ兼けん別働隊で。詳くわしい作戦指示は敵を確かく認にんした所で出すわ」

「大型がいるんだろう？」

「ええ、大型１、中型４、今はアラメイン手前で旋せん回かいを続けていると報告が来ているわ」

「なぜだ？　我々がトブルクからマトルーに行くより、奴やつらがアラメインを突とつ破ぱする方が早いだろう？」

「多分、誘さそっているんでしょうね」

「我々を、か」

「ええ、それに怖こわいのは他ほかに部隊がいたら、って。それがもしトブルクに向かっていたら……」

「そうなったら、完全にお手上げだな。我々以外の航空ウィッチは全すべてマルタに駆り出され、そして我々もここに釣つり出されている」

ネウロイにそれだけの知性があるのかどうかは疑問だけど、常に最悪の事態を考えておく必要がある。そして絶対に、想定よりも悪い事態が起きるのが戦場だ。ここアフリカは、ネウロイのエサが少ないのか、あまり数は出てこないが、最近は大型が出しゆつ没ぼつするようになったし、陸上でも艦かん艇てい型とかやっかいなのが出てきている。もし、戦力を溜ためていてそれを一気にぶつけてこられたらと思うと、ぞっとする。

その思いが顔に出ていたのだろう、マルセイユが気楽な口調に切り替かえてきた。

「余計なことを考えても仕方ない。まずは目の前の敵を殲せん滅めつする、その後はその時考えればいい」

「……そうね、トブルクとノイマン少しよう佐さに連絡は入れておくわ」

「うむ」

しばらく上昇を続けてアラメイン上空に差し掛かかると、ライーサの声が響いた。

「見えました！」

「こちらでも確認！」

遠くに黒い点が一つ見える。いや、すぐにその点の周囲にもっと小さな点がぽつぽつと見えてきた。

「ひーふーみー……報告通りの数だけど思ったよりやっかいね」

「戦法は？」

「そうねえ、固まってくれているし、作戦変へん更こうね。まずは真美が遠距離から周辺の雑ざ魚こをはがして、私が真美を支し援えん、マルセイユとライーサは雑魚に構わず突っ込んであのデカブツを倒して」

「それだと、そっちに接近されるとまずくないか？」

「期待してるわよ」

笑え顔がおをマルセイユに向けると、苦笑が返ってきた。

「大型には私の40ミリの方がよくありませんか？」

「大型にはコアがあるけど、場所がよく分からない以上、マルセイユの勘かんに任せた方が確実よ。マルセイユが支援要よう請せい出したら、そこに撃うちこんで」

「了解」

真美も納得して40ミリを構えなおす。

「ライーサは何かないの？」

「特にありません。しいて言えば」

「言えば？」

「久しぶりのティナの二番機、楽しみです」

「ふふっ、頼んだわよ」

「了解」

いい笑顔を浮うかべるライーサ、確かにここの所は真美と組んでばっかりだったし。

どんなコンビネーションか、しっかり見せてもらうわよ。

指示を出しているうちに、彼ひ我がの距離は発見した時の３０００から、刻々と縮まっている。中型だけではなく、その周囲にゴマのような小型まで見え始めた。真美はともかく、私のキューハチでは５００メートルが実質的な有効射程、できれば２００メートルを切りたいぐらいだから、まだちょっと遠い。同じ弾を使っているはずのＭＧ34は一応、この距離で射程内だけど。まあ、実際は照準が切ってあるだけで、空中でお互たがいが複雑な挙動をしている時に、そんな距離で普ふ通つうは当たるわけがない。

届くだけなら届くけど、弾の無む駄だ遣づかいになっちゃうし。

小型がある程度確認できるまで距離が詰つまってきたので、命令を下す。

「攻こう撃げき開始！」

各自が命令を待ち構えていたのか、まずは、真美が両手の40ミリを中型ネウロイに叩たたき込む。

同時に急加速して、敵てき陣じんの中へと突っ込んでいくマルセイユ。

私も一瞬遅おくれて加速すると、マルセイユに接近しようとする小型に弾を叩き込む。一連射で小型は光と消えていく。

ライーサはマルセイユの後上方に位置して、マルセイユの進路を塞ふさぎそうな小型を潰つぶしていく。華か麗れいな機動で小型をかわし、大型との距離を縮めるマルセイユ。

真美の初弾は距離２０００にいた中型に命中、中央の膨ふくらんだ胴どう体たいから、両側に長く伸のびた翼よく状じよう部ぶの片方を吹ふき飛ばす。一瞬ぐらっと揺ゆれたのち、石のように落下する中型ネウロイ。光に包まれ、翼状部を再生しようとするが、その瞬間、真美のもう一撃が胴体部を撃ち抜ぬく。今度こそ、全てが光に包まれ消しよう滅めつする。

私は真美よりもやや前進し、マルセイユたちに接近する小型に射撃を加え続ける。軽く引き金を絞しぼり、短い連射のみで小型を消し飛ばす。撃っているうちに、昔の勘が戻もどってきた気がする。大だい丈じよう夫ぶ、やれる。

真美が二機目の中型を破は壊かいし、私がサドルマガジン一つを使い切った時、マルセイユが前衛を突破して大型に一連射を加えた。

それに対して全身の無数の銃座から、銃じゆう弾だんを撃ち上げるネウロイ。その弾幕の中を最小限の動きでよけながら、大型の上前方から急降下で接近するマルセイユ。

まるで張り付いたように付いていくライーサが、接近しようとする小型を叩き落とす。

ネウロイの一番前に一連射を加え、そのまま逆落としで下に抜ける。銃座も小型も一挙にそれにつられて下に……いない？

動きにつられて下を見た視線を慌てて上に戻す。

すると、ネウロイの下に沿って飛行し、射撃を加えているマルセイユの姿が。

「あれ、どうやったの？」

「降下の途と中ちゆうで体を大きくそらして、その後足を思いっきり引き付けて方向転てん換かんしたみたいです！」

独り言だったが、真美がしっかり見ていたようだ。後ろで引いた位置から見ていたので、全体像が見えたんだろう。

今はライーサが上面に沿って攻撃、マルセイユが下から攻撃している。

「真美、下方向ネウロイを攻撃！」

「了りよう解かい！」

一いつ旦たん急降下した小型ネウロイが急旋回して上昇しようとしてくる。その旋回で速度が落ちた鼻先にありったけの弾たまを叩き込む。真美の40ミリも一発で小型を吹き飛ばすが、あれでは火力がもったいない。

「大型の銃座！」

「了解！」

マルセイユが破壊した大型の先せん端たん、そこに次々と弾を叩き込む真美。

40ミリの１マガジン全弾を叩き込むと、それまで悠ゆう然ぜんと飛行していた大型がぐっと機首を下げる。後ろに抜けてライーサと合流したマルセイユがマガジンを交換、そのまま後ろ側に射撃を加えている。

「状じよう況きようは」

「今はとにかく弾を叩き込んでください！」

マルセイユは忙いそがしいのか、ライーサから返事がきた。完全にネウロイは大型も小型もマルセイユに攻撃を集中している。他に敵がいないか、死角から忍しのび寄ってくるのはいないか、あちこちを見回す。一番怖いのは、太陽の中に隠かくれて急降下を加えてくる奴。

そう、あんな風に！

予想通り、上方からマルセイユにめがけ急降下を仕し掛かけようとした小型に向けて、引き金を引きっぱなしで薙なぎ払はらう。横からの射線に突つっ込んだ小型は、前から後ろまで受けた銃弾で真っ二つになって千切れ飛び、光になって消滅する。

その時、怪かい鳥ちようのような鳴き声が周囲に響ひびいた。

大型ネウロイが一声大きく啼なくと、機首部分が光に包まれ、急激に再生していく。

「そこか！」

その瞬しゆん間かん、マルセイユの落ち着いた声がインカムから響く。

大型の機体後上部に猛もう攻こうを加えるマルセイユ。どこから取り出したのか、柄え付つき手しゆ榴りゆう弾だんの点火紐ひもを口で引っ張り、それを投げつけてまでいる。

マルセイユに投げられた手榴弾は、銃弾のように一直線に目標に向かい、銃じゆう撃げきでできた破は孔こう部に飛び込み、一瞬後爆ばく炎えんが上がった。

「ちっ、足りない！　ライーサ、火力集中！」

「了解です！」

マルセイユの横にライーサも並ぶと、同じ目標に銃弾を叩き込む。ネウロイは再生しつつ左右に蛇だ行こうして射線から逃のがれようとするが、二人ともぴったり張り付いている。普ふ段だんあまりシールドを使わないマルセイユが、シールドを張ってまでその位置を保ち続けている。

真美の火力があればいいのかもしれないけど、ライーサからは引き続き再生中の機種を攻撃してほしいとの要請が来ている。

ライーサの援えん護ごがなくなったので、二人に接近する小型を撃ち落とすので私も手一いつ杯ぱい。

「出た！」

「コアです！」

どれぐらい撃ち続けただろうか、無意識にマガジンを交換し、銃身が赤熱してきた頃ころ、マルセイユとライーサの歓かん声せいが飛び込んできた。

そして、二人の一連射。

硬こう質しつのガラスを割ったような高い音が戦場に響き渡わたり、ネウロイの鳴き声と共に、大型ネウロイは光となって消えていく。同時に周囲の中型や小型ネウロイも消えて、砂さ漠ばくへと雪のように降り注ぐ。

「終わった……」

「終わりましたね」

ほうっ、と大きく一息つくと、真美が横にやってきた。

前の方では、ライーサが大きく手を振ふっている。

その手に振り返しながら、マルセイユに近付いていく。

すると、マルセイユがこっちを見て、大きく微笑ほほえんだ。

「やったわね」

「ああ」

「ねえ、コアの位置何で分かったの？」

「私もそれが気になりました」

真美も勢い込んでマルセイユに食い付く。

しばらく考え込むマルセイユ。

「言い難にくいなら言わなくても」

「いや、何というか言葉にするのが難しいんだ。ただ、前から戦っていて感じていたのが、この間の大型で確信した」

「何を？」

「奴やつらはある程度損害を受けると再生するだろう？」

「するわね」

「しますね」

「しましたね」

三人が口々に同意する。

「その再生の時にだな、こう何かが流れるような感じがするんだ」

マルセイユが、両手を胸の前で組んで、それを左右に大きく広げる。

「よく分からないわね」

「私も分からない。ただ、その何だか分からない流れの中心にあるのがコアじゃないか、と思ってな」

「それで機首に攻撃を集中させたんですか？」

「ああ、どこか一か所を徹てつ底てい的に破壊して、飛ぶのに支障が出れば奴らは直そうとするからな。そこを狙ねらった」

なるほど、マルセイユが索さく敵てき系の固有魔ま法ほうを持っていないのに、ネウロイを少ない弾で確実に倒たおせるのは、そのなんだか分からない流れを感じることができるから……なのかな？

ちょっと自信はないけど。

本人もよく分かっていないみたいだし、これから研究していく必要がありそう。

でも、アフリカに魔法学者っていないし、学者がいても固有魔法の研究はできるかどうか。自己申告みたいなものだし、研究のしようもないか。

それでも調べるだけ調べてみよう。

何の流れなのか、それだけでも分かって、その上もしそれを機械で測定することができれば、ネウロイを倒すのがもっと簡単になる。貴重な魔眼持ちのウィッチに頼たよらなくてもネウロイのコアを見つけられれば、戦せん闘とう時間はもっと短くできるはず。

そうしたら、ウィッチをもっと有効に戦闘に使えるようになって、戦せん況きようを変えることができるかも。

「じゃあ、帰投しましょう」

「了解！」

いつの間にか傾かたむいた太陽を背に、基地へと進路を変える。

通信で確かく認にんしたところ、懸け念ねんした他ほかの部隊も出なかったみたいで、ちょっと安心。

観測班とかからも、発見の報告はないし、今日は何とかなったかな。夜に一旦私だけはトブルクに戻って、補給の手配とかもしないと。

「火力が足りないな」

マトルー基地に戻もどってきたマルセイユが呟つぶやく。確かにさっきの攻こう撃げきでは、なかなかコアまで達せずに苦労していた。扶桑海で私たちも通った道だけど、大型に８ミリ程度の小しよう銃じゆう弾だんだとどうしても威い力りよく不足で、弾の消費量が跳はね上がる。真ま美みの40ミリは十分以上の火力だけど、あれじゃあ大きすぎるし、今回みたいに敵が多いと支し援えんが間に合わない時もあるから、全員の火力をもう少し底上げする必要はあるかも。

「口径大きいのにする？　確か、ＭＧ１５１とかいうのが割とコンパクトで軽いんでしょ？」

「機動性が落ちる」

「あ、そうなんだ」

こっそり持ってきた資料をちらっと見てみると、ＭＧ１５１は本体だけで40キロ近くあって、ＭＧ34が12キロだから、３倍以上も重い。弾頭重量もＭＧ34用の７・92ミリ弾が10グラム前後に比べて、15ミリ弾は50～１００グラム、あー、確かにね。機動戦重視のマルセイユには向いていない。それに、今の補給状況だと弾が切れたら厳しいか。

空中で手榴弾とか爆ばく弾だんを投げるのは、昔やったけど、結構あれ目標に当てるのが難しいんだよね。今回は大型にあけた穴に、ウィッチの腕わん力りよくをフルに使って放ほうり込んでいたけど……ん？

「ねえ、投げナイフに手榴弾くくり付けて投げたら、ネウロイに突き刺ささっていいんじゃない？」

「いや、どう考えてもそれはまともに飛ばないだろ」

「そっかー、じゃあ手榴弾自体に長い針みたいなの付けて」

「持ち歩くのに邪じや魔ますぎる」

前に聞いたロケット弾の兵器って、まだ実用化されていないのかな。吸着地じ雷らいとか、ブリタニアの粘ねん着ちやく手榴弾とかをそれで撃うち出して……別に威力があるから、くっつけなくていいのか。

「こんなのありますよ」

横で話を聞いていたライーサが、拳けん銃じゆうのような物を見せる。

「それは？」

「信号銃を改良した擲てき弾だん発射機です」

そういえば扶桑陸軍にも小銃の先に付ける擲弾発射機とか、擲弾筒とうとかあったわね。

扶桑海の時に、八九式重擲弾筒を水平発射した子がいたはず。結局一発撃ったら、次を装そう塡てんしている余よ裕ゆうがなくて、一回使ってやめたんだっけか。あれを銃の下に付けて撃てるようにしたらどうだろう？

あー、でも扶桑から取り寄せるのが大変そう。こっちで手に入る物じゃないとダメか。

「その擲弾発射機って、すぐ手に入るの？」

「アフリカでもあちこちで使っていますから、大だい丈じよう夫ぶでしょう。一応信号弾も撃てますから、信号銃の代わりに持っていればいいですし」

「ふーん、威力はどう？」

「こんな弾があります」

握にぎりこぶしよりも少し大きい感じの、膨ふくらんだ頭を持つ弾頭が出てきた。

「これ、どうやって装塡するの？」

「先から込めるんですよ、威力もちょっとした装そう甲こうなら撃ち抜ぬくので、いざという時には手しゆ榴りゆう弾だんを投げるよりはましですね」

「美しくない」

マルセイユに勧すすめようと思ったら、問答無用で却きやつ下かされた。

要するに火力は欲しいけど、今の戦闘スタイルは変えたくない、そしてスタイリッシュに戦いたい、と。相変わらずめんどくさい。

まあ、それがマルセイユだ。

わがままで自分勝手で孤こ高こうで圧あつ倒とう的に強い。

そんな自由なスタイルに憧あこがれて、気が付いたら部隊の面めん倒どうを見るはめになったんだから、少々のわがままは仕方ない。私もあのぐらいの時は、結構好き勝手言ったっけ。

う、何か今、自己嫌けん悪おに陥おちいりそうになったぞ。

昔はとか言い始めると、それは老化の第一歩とか。

ものすごい地雷踏ふんだ……ん、地雷？

「そうだ、破甲爆雷とか集束手榴弾投げてみたら？」

噂うわさで聞いた話だけど、どこかの装甲歩兵は片手にスコップ、片手に集束手榴弾を持って地上型ネウロイを殴なぐり倒すとか。マティルダも大たい概がい人間離ばなれしているけど、そのウィッチも相当よね。大笑いしながらスコップでネウロイを掘ほって、その穴に集束手榴弾放り込んで吹ふき飛ばした、ってどんな化け物よ。

「……普ふ通つうの手榴弾でいい」

マルセイユも同じ話を思い出したのか、重い声で返事をしてきた。まあ、カールスラントの24年式柄え付つき手榴弾だと邪魔だから、どこかから39年式卵型手榴弾でも探しておこう。

そのうち、各国に何か手て頃ごろな武器は無いか聞いてみよう。

ライーサには予備として擲弾発射機を持たせて……私も持っていた方がいいかな。

今回みたいな相手が増えると、もっと装備は多様性を持たせた方がいいみたい。私も昔みたいに対装甲ライフル使おうかな。そうすれば遠えん距きよ離りからの支援も楽になるし。

短機関銃を副武装にして、遠距離で対装甲ライフル、近距離では短機関銃。

一発の威力には擲弾。

真美がマルセイユに付いていければ一番いいのかも。

支援位置を変えてみるといいのかな？

考えることが増えてきたので、今は一いつ旦たん解散しよう。少しずつあれこれ試ためしてみて、ウェルナーや主計中ちゆう尉いにも何かないか聞いてみて、後は他の国がどうやっているか。

現げん役えきを離はなれている間に、何か新しい戦法や兵器が見つかっているかもしれないし。

よし、やることを決めたら、めんどくさいのは後回しにして、まずは食事。

明日あしたからも大変だろうし、食べられる時に食べておかないとね。

マルタ

マルタ島の状じよう況きようは極きわめて悪い。

マルタ島は飲料水に至るまで輸入しているような土地で、主食の小麦もほとんど自給が不可能だ。ネウロイが襲しゆう来らいし、島の外との交通が閉とざされた時、島の小麦粉の備び蓄ちくはわずか30日分しかなかった。小麦自体は70日分あるが、島に４つある製粉工場を動かすのには燃料の重油が必要だ。

しかし、重油も残り30日分。

その上、機械が稼か働どうするとネウロイが襲来するので、ウィッチに守られながら製粉工場を稼働させる必要があった。ウィッチが守らなければならない場所は製粉工場だけではない。住民の居住区、病院、浄じよう水すい機械、港こう湾わん施し設せつ、基地、そして人員。

その上、マルタ島には薪まきになるような木はほとんど存在しない。煮に炊たきをするのにも燃料が必要だが、輸送の都合上かさばる石炭よりも、輸送しやすい石油が優先されていた。

だが、その石油の備蓄も切りつめても45日分。

つまり、あとひと月の間に補給が来なければ、マルタは陥かん落らくする。

27万人の住民を撤てつ退たいさせようにも、ネウロイが居座っている限り船を港に着けることはできない。一番近いシチリア島までは１００キロ。船や飛行機なら一いつ瞬しゆんだが、泳いでいくには遠すぎる。ネウロイに気付かれにくい木造帆はん船せんを使うのも検討され、一例として地中海でよく軍船や私し掠りやく船として使われたジーベックと呼ばれる帆船なら、４００人ぐらいの人間を乗せるのは可能だ。もしこれを20隻せき揃そろえて毎日ピストン輸送が可能ならば、一カ月で27万人を避ひ難なんさせることはできる。

しかし、それらの帆船が活かつ躍やくしていた時代ではなく、今現代に大型帆船を20隻と、その扱あつかいに熟練した乗員など、どこにもいない。数隻程度なら、各国が練習用などで保有しているだろうが、それでは焼け石に水でしかない。

そしてもっと大きな問題があった。大型帆船は木造とはいえ、金属部分が多くネウロイに察知される可能性は大きい。

マルタ知事は三軍の司令官と協議し、どの程度の船ならネウロイに察知されないかの試験を行わせた。その結果、小型で木造船であろうともエンジン動力の船は捕ほ捉そくされたが、島に保管されていた、全長20メートルのキャラベルと呼ばれる三角帆ほの帆船で試ためした結果は、ネウロイの巣の横を通過しても攻こう撃げきを受けなかった。但ただし、この船の場合は釘くぎを木製に替かえるほど徹てつ底ていしてほとんどの金属部を撤てつ去きよしたので、耐たい久きゆう性に不安がある。その上、無理をしても50人ほどしか運べないので、撤退には使えないとの結論であった。

もっとも、撤退には使えなくても、木製の船は安全である可能性が高く、この船はその後も物資の隠おん密みつ輸送に使用されている。残念ながらマルタには木造船を建造するような木材は存在していなかったので、それ以上の量産は不可能だったが、この情報は各国に伝わり、特にヴェネツィアでは国営造船所で昔のガレー船の生産ラインを復活させ、地中海の輸送に投入するほどであった。

他の国でもネウロイに対する木造船の有効性は確かく認にんされ、隠密行動用の木造小型船によって、水みず際ぎわにあるネウロイ拠きよ点てんなどの偵てい察さつや侵しん入にゆう作戦が行われるようになっていく。各国の大学を中心としたレガッタ部や、ブリタニア王立ヨット艦かん隊たいの関係者などは、積極的に偵察部隊に志願して様々な作戦に従事、様々な戦果を上げた。後にブリタニアでは、ＳＹＳ（Ｓｐｅｃｉａｌ Ｙａｃｈｔ Ｓｅｒｖｉｃｅ）という海軍特とく殊しゆ部隊まで結成されるほどであった。

また、戦せん闘とう艦かん艇ていも新造艦では装そう甲こうの間に木を挟はさみ込んだり、既き存そんの艦でもバルジ（艦側面の膨ふくらんだ部分）や不要の船室に木材を詰つめ込んで、装甲が破は壊かいされた時でも浮ふ力りよくを得られるように改装することも行われた。もちろん、すべての改装がこの実験によるものではなく、扶桑などでは以前から一部の艦で実施されていたが、欧おう州しゆうでこの手の改装が行われる転機の一つとなった。

それはさておき、木造船での撤退も難しいことが判明、本格的に住民を避難させるならば、軍隊の十分な支し援えんの下もと、大型輸送船を多数使用するしかなかった。ダンケルクの撤退戦では、２週間足らずで35万人の兵士を撤退させるのに、ブリタニア中の船を総動員する必要があった。それを可能としたのは、欧州中のウィッチの援えん護ごがあったのと、ネウロイの巣が遠かったからであるのに対し、今回はネウロイの数は少ないとはいえ、島のウィッチはわずか４人しかいない。しかも、ストライカーユニット用の燃料も残り少ない。

そのような状態で、各地から多数の船をかき集め、それに支援の軍隊を付けるのなら、撤退するよりも、極論片道航海だけで済む補給作戦を実施して、その戦力でネウロイ拠点を撃破する方がよっぽど手っ取り早い。

また、一度マルタを撤退してしまうと、今はまだ小さなネウロイ拠点は巨きよ大だい化し、再奪だつ還かんは非常に困難になると考えられていた。

マルタが失われると、トブルクへの補給も不可能となって、北アフリカも大おお幅はばに戦線が後退する。それだけではなく、シチリア、ひいてはロマーニャ本土への直接攻撃も発生する可能性が大きい。

地中海全体を守るために、何としても緊きん急きゆう補給作戦を行う必要がある、これが連合軍が下した結論であった。

小麦と重油が切れる30日後をＸデイと指定、作戦は開始された。

方針が決定し命令さえ下れば、軍隊という組織は非常に動きが早い。

直ちに必要な物資量が算出される。

マルタ島住民の一カ月の小麦消費量は２６０００トン。大型輸送船三隻分に相当し、航海中や積荷の陸りく揚あげ時にネウロイの襲しゆう撃げきで喪そう失しつする量を考えると、最低でも大型輸送船六隻が必要、可能なら十隻を用意することになった。

また、ネウロイの襲撃を最小にするために護衛艦隊と同行するためには、低速輸送船では不向きで最低でも16ノット（時速約30キロ）が出せる必要があった。幸い、ブリタニアの輸送船団は大西洋最速横断記録を競きそい、高速発揮可能な船が多数存在したので、その点では問題なかった。

しかし、重油、石油、ガソリンなどを運ぶタンカーはスエズ運河や地中海を航行することが多く、阻はばむものがない大西洋とは違ちがい高速を発揮する機会が少ないので、12ノット（時速22キロ）程度しか出ないのが大部分であった。もちろん艦隊と行動を共にする高速油ゆ槽そう船せんは存在するが、これらは大変貴重で数も少なく、また民間タンカーに比べると搭とう載さい量が少なかった。

スエズ失陥後、タンカーの航路も喜き望ぼう峰ほう経由になったため、高速油槽船の増産が開始されたが、ブリタニア国内ではまだ一隻も完成していなかった。慌あわてたブリタニア軍事輸送省では各国に連れん絡らく、高速油槽船の有う無むを確認する。その結果、リベリオンと扶桑の２国のみが、巡じゆん航こう16ノット超の高速油槽船を保有しているのが確認された。

急きゆう遽きよ担当者は両国に対し、ブリタニア周辺にいる高速油槽船の作戦参加を要よう請せいする。両国とも欧州の戦場に部隊を送り込むためには長ちよう距きよ離り航行を行う必要があり、艦隊に随ずい伴はんして補給可能なこれらの船は、ある意味戦艦よりも貴重で、貸し出しには非常な難色を示した。

しかし、ブリタニア側が粘ねばり強く面めん倒どうな交こう渉しようを繰くり返した末、扶桑からは遣けん欧おう艦隊に随伴していた一万トン級高速油槽船東とう洋よう丸まるを、リベリオンからは就しゆう役えきしたばかりの最さい新しん鋭えい、しかも当時世界最大級の一万四千トン級高速油槽船、ケンタッキーとオハイオの作戦参加を取り付けた。

東洋丸は最大20ノット、巡航16ノット、ケンタッキーとオハイオも巡航16ノットで航行可能であり、また三隻とも燃料を満載した状態でブリタニアに向かっていたので、そのまま作戦参加が可能というのも、作戦参加を決定する要因となった。

ブリタニア側は、これらの船の乗員をブリタニア商船団の人間と入れ替えようとしたが、元々の乗員と揉もめに揉め、東洋丸とケンタッキーはブリタニアの連絡士官が乗り組み、オハイオのみがブリタニア乗員が操船することになった。

この輸送船団に、ブリタニア海軍は支援艦艇として戦艦ネルソンとロドネイの二隻、最新鋭空母のヴィクトリアスとインドミタブル、旧式空母のイーグルとアーガスの計四隻と母艦ウィッチ部隊の派遣を決定する。

母艦ウィッチは、シーハリケーン装備ウィッチ３人、リベリオンから供きよう与よされたマートレットⅡ（Ｆ４Ｆのブリタニア仕様）装備ウィッチ１人の計４人が、ヴィクトリアスとインドミタブルに乗り組んだ。

他に、それぞれの空母に戦闘機としてシーグラディエイター、偵察・哨しよう戒かい・攻撃用のシルフィー・ソードフィッシュと最新鋭のアルバコアが搭載されていた。これらの機体は全すべて複葉で、特に最新式とはいえアルバコアは複葉固定脚で、運動性もソードフィッシュに劣おとっていたので、乗員からはアルバコアよりも使い慣れたソードフィッシュを好む声が聞こえていたが、一機でも多くの航空機が必要なので、その声は小さかった。

この部隊は、期せずしてブリタニア初の空母機動部隊となったが、当時はブリタニア海軍の中では誰だれもそのことに気が付いていなかった。

というのも、母艦ウィッチの数も少なく、通常の航空機の能力も低かったので、航空兵力が十分な打撃戦力となりえず、単なる艦隊護衛にしか使用できなかったからである。

それに対して、扶桑では打撃戦力としての空母機動部隊を整備運用しており、数隻の空母から出撃した10人前後の母艦ウィッチが制空戦闘を行い、その援護の下に地上攻撃を行う戦術を確立していた。特に欧州支援作戦の際に、６隻の正規空母を同時運用し、そのすべてにウィッチを搭載、総勢40人のウィッチが作戦行動を行った時の攻撃力は圧あつ倒とう的で、僅わずか１日でリバウ周辺１００キロ以内にいたネウロイが全て掃そう討とうされたほどである。

だが、これだけのウィッチをまとめて運用するのは難しく、扶桑でもせいぜい２隻を同時運用するのが普ふ通つうであった。残る唯ゆい一いつの母艦ウィッチをまともに運用できているリベリオンでも、まだ練度が低く戦力としては未知数であった。

さて、戦艦や空母の主力艦以外に、当然艦隊の護衛として各種巡洋艦、駆逐艦が派遣されていたが、それだけではなく、旧式戦艦を改装し、無線操縦標的艦となっていたセンチュリオンを、ネウロイを引き付ける囮おとり艦として投入した。

ブリタニア以外にも、扶桑からは第八艦隊から重巡洋艦鳥ちよう海かい、青あお葉ば、衣きぬ笠がさ、加か古こ、古ふる鷹たか、軽巡天てん龍りゆう、夕ゆう張ばり、駆逐艦夕ゆう凪なぎ、神かみ風かぜが、リベリオンからも同じく重巡洋艦を中心とした第62任務部隊、地中海に入ってからはヴェネツィア艦隊が援護に協力することとなった。

一方、マルタ島でも、今までの経験から輸送船が損傷した状じよう況きようで入港し、港の中で沈しずんで折角の荷物を失うことが多々あったので、できるだけ早く積荷を降ろすために、受け入れ態勢を強化し、輸送方法の整備や訓練が繰り返し行われた。また、島にいる四人のウィッチも、主に港こう湾わんを守るための出撃を繰り返している。

アフリカ側からも、各戦線から抽ちゆう出しゆつしたウィッチ部隊を作戦に参加させるため、最前線から移動を開始していた。これらの部隊の一部は、作戦開始直前にマルタ島に夜間強行進出を行い、それ以外の部隊は艦隊の直援を行う予定となっている。

しかし、元々アフリカにいる航空ウィッチは少なく、特にガリアのウィッチが多いので、どれだけ戦力となるかは未知数であった。

輸送船団がマルタに接近する直前に通らなければならないチュニス沖おきのスカーキ・バンク、ここは海が浅く通れる所が限られており、高速航行も大きな回かい避ひ運動も難しいので、ネウロイの危険が極きわめて大きい。そこで、アフリカ側の部隊はチュニス周辺に集結し、艦隊がスカーキ・バンク通過時に護衛を行い、そのままマルタに強行進出する予定であった。

そして最後に、別働隊としてブリタニア空母フューリアスから、母艦ウィッチではなく通常の航空ウィッチ２名を、マルタの空軍力強化のため送り込む作戦も同時に計画された。

この作戦に集められた艦をひっくるめて、Ｆ部隊と呼こ称しようし、部隊全体と護衛用のＺ部隊を指揮するのは、ブリタニアのサイフリート中将。また、輸送船団の直衛を行うのがＸ部隊で指揮官は同じくブリタニアのバロー少将。

輸送船12隻せき、高速油槽船３隻からなる輸送船団は、本来南アフリカ行きの船団番号を割り振ふられ、ＷＳ21Ｓ船団と呼称された。

この計画が失敗すれば、もう一度輸送船団の準備を整えるのに最低でも二カ月必要で、その時にはマルタは失陥している。

失敗は決して許されない。

ただ一度の機会にかけて、全軍は作戦を開始した。

「マルタへ」

それだけを合言葉に。

Ｘデイマイナス30日・マルタ

「昨日も出撃今日も出撃明日あしたも出撃～多分明後日あさつても～毎日毎日出撃さ～」

一人の少女が、光がさんさんと差し込む格納庫の中で、鼻歌交じりでストライカーユニットを整備している。光が差し込んでいるのは、天てん井じようや壁かべのあちこちに大きな穴が開いているからだ。その割には格納庫の中はきれいに整えられている。

少女の、肩かたを越こえるぐらいで柔やわらかくウェーブした黄色い髪かみの毛は、光の加減では時に金色に輝かがやき、わずかに吊つり上がった大きな青い目は、ともすれば厳しい顔になりそうなのに、愛あい嬌きようのある子犬のような陽気さを醸かもし出していた。整備されているユニットは、ロマーニャ製のＭＣ２０２フォルゴーレ、空冷エンジンを搭載していたＭＣ２００を元に、カールスラント製のＤＢ６０１Ａエンジンを搭載し、最高時速６００キロに到とう達たつした大戦初期のユニットとしては十分に優ゆう秀しゆうな一つである。そのエンジンカバーには、黄色い文字で「Dai Banana!（それ行け、バナナ！）」と大書されている。その文字のせいか、黄色い砂さ漠ばく迷めい彩さいと相まって、まるでユニット自体がバナナの様にも見えた。

「どうした、バナーナ」

格納庫の外から、もう一人女性が入ってくると、整備中の少女に声をかける。整備中の少女は、エンリーカ・タラントラ、ロマーニャ空軍准じゆん尉い。あだ名はバナーナ。

「これはこれは中尉殿どの、今日は何を企たくらんでいるんです？」

中尉殿と呼ばれた女性は、やや茶色がかった黒髪を無造作に長く伸のばし、その髪のような黒い上着とソックス、真っ赤なシャツとズボンを身に着け、細ほそ面おもての整った顔の青い目は陽気そうに煌きらめいている。彼女の名は、フェデリカ・Ｎ・ドッリオ、ロマーニャ空軍中ちゆう尉いで、このマルタ島に派遣されているロマーニャウィッチ部隊、第１５１飛行隊の隊長でもある。そしてタラントラは彼女の僚りよう機きであった。

「企む？　失礼だな、いつも私は真面目まじめだぞ」

「真面目、ですか。どうやら中尉の真面目と、私の真面目は違う辞書に書かれているようですね」

「私は単にだな、ここのところネウロイの攻こう撃げきが激しくて、マルタのみんなも笑いを忘れているのではないか、と思ってな」

「はぁ」

「何か一つ変わったことでもやったらどうだろう、と」

「変わったこととは？」

にやにや笑っているドッリオ中尉に、いやなものを感じるタラントラ。未いまだに中尉が両手を後ろに組んだままというのは、そこに何かを持っているからではないだろうか。

「じゃ────ん！」

中尉が手に持った何かを見せる。

「これは……？」

「ふっふっふ、まあ着てみてくれよ」

そう言うなり、手にしていた黄色い布の塊かたまりを押し付ける。不承不承タラントラが広げると、それは黄色い全身タイツだった。

「何ですか、これは」

「いやあ、ほら、君のあだ名はバナーナだろ。どうせなら、その黄色い全身タイツを着て出撃すればだな、それこそ空飛ぶバナナ…ぷぎゃっ！」

得意げな顔で説明を続けていた中尉の顔に、全力で全身タイツを叩たたきつけるタラントラ。

所しよ詮せん布の塊、いくらウィッチの腕わん力りよくでぶつけようとも大した痛みはない。しかし、気持ちよく説明していたところにぶつけられて多少は驚おどろいたのか、目をぱちくりさせている。

「ダメかな」

「ダメに決まっています！　どうしてもやりたいなら、ご自分でどうぞ！」

「いや、私はバナナじゃないし」

何を当たり前のことを、と言わんばかりの表情を浮うかべるドッリオ中尉。

それに思いっきり食って掛かかるタラントラ。

「私だって別に自分自身がバナナになりたいわけじゃないですよ！」

「えー」

「えー、じゃありません。子供たちが真ま似ねしたらどうするんですか」

「いや、真似するということはだな、この厳しい戦いの中笑いが生まれるということだろう？　これはとても重要だとは思わないかね？」

「子供に笑いを与あたえるのも確かに大事ですが、別なことで笑いを取ってください」

なおも食い下がる中尉を、問答無用で切って捨てるタラントラ。

「ちぇっ」

「いじけたってやりませんからね」

ネウロイとの戦闘が続いていても、マルタ島のロマーニャウィッチはいつも平和であった。

Ｘデイマイナス30日・ブリタニア

ブリタニア各地の港では、慌あわただしい出航準備が行われていた。出撃準備の整っていた軍ぐん艦かんですら、燃料と食糧、水の積み込みで、そして急きゆう遽きよ集められた輸送船やタンカーは荷物の積み込みで。どの船が到とう着ちやくしても必要な物資を届けられるように、小麦、弾だん薬やく、ドラム缶かんに入れた各種燃料、そして医薬品などの生活必ひつ需じゆ品が各船に積み込まれた。

さらには、リベリオンと扶桑から借り受けた高速油ゆ槽そう船せんには、対空機き銃じゆうを据すえ付ける作業と、各部の補強が急ピッチで行われている。元々の乗員のままの東洋丸とケンタッキーはそれほどでもないが、オハイオはブリタニアの船員がリベリオンの船員から船の引き継つぎを受け、操作に慣れるのに必死であった。

リベリオンの船員は、急に船を降りてブリタニアに引き渡わたせとの命令に、自分たちが役立たずだと言われたに等しいと感じていた。引き渡しの際に、ブリタニアの船員に対してその不満がぶつけられたが、ブリタニアの船員は船員で同どう胞ほうを救うために必死であるというのを感じ取り、次し第だいにその不満は解消されていった。

そうなると同じ船員同士、打ち解けるのは速い。

船の扱あつかい方、様々な癖くせ、長所や欠点を教え、果てはちょっとした私物までもブリタニア人に譲ゆずって、リベリオンの船員たちは船を降りた。

ブリタニア船員は、自分たちがそれほど困こん窮きゆうしているとは思っていなかったが、オハイオに残されていったリベリオンの食糧の豊富さに驚きよう愕がくする。

ある船員曰いわく「こんな生活を続けていたら、船の通路に腹がつかえてしまうな」との感想が冗じよう談だんではなくなりそうであった。

混乱しつつも、商船が出航準備を続けている中、すでに軍艦はブリタニア海軍の一大根こん拠きよ地であるスカパ・フローを出航、商船が準備をしているクライド湾わんへと向かっていた。

軍艦がクライド湾に到達し次第、全すべての船団は出航する。そして、二週間でマルタに到着する予定であった。

Ｘデイマイナス25日・北アフリカ・ベンガジ

やや疲ひ労ろうが浮いた顔のノイマン少しよう佐さが、格納庫の中で直立不動のウィッチに向きなおると、口を開く。

「我々は、これよりチュニスに向かう」

直立不動をしているウィッチは、こくんと頷うなずく。金茶色の髪を肩より短く切り揃そろえ、やや厳しい眼まな差ざしと固く引き締しめられた口元には、意志の強さが感じられる。

「詳しよう細さいは不明だが、既すでに輸送船団は出航したとの連れん絡らくが入った。積荷は燃料と小麦、特に燃料を積んだ最さい新しん鋭えいの大型油槽船がマルタに着けば、状況は一挙に好転する」

それに対して、やはりこくりと頷くだけのウィッチ。

「護衛には、ブリタニアからは戦艦二隻、空母四隻、そしてウィッチが付いている。だが、この護衛部隊はマルタまではこない。チュニス沖おきに差し掛かる前に後退する予定だ」

同じく頷くウィッチ。

「残念ながら、シュレーア、君以外のウィッチは集められなかった。そこで、我々二人で船団がチュニス沖を通過した時点でこれを護衛、そのまま船団と共にマルタに向かう」

ウィッチは、ヴェンデリーン・シュレーア中尉。ノイマン少佐の部下で、カールスラント空軍第27戦せん闘とう航空団に所属している一人で、トブルク南方の防衛任務に就いていた。

「航続距きよ離りは？」

やっと口を開くシュレーア中尉。

「確かにチュニスからマルタまで４００キロ、スカーキ・バンクで戦闘をすれば燃料が持たないだろう。しかし船団を護衛する方が優先だ。最悪、船団で補給を行うか、そのままどれかの船に乗ってマルタまで行く」

再び頷くシュレーア。

「ここからマルタまで直行も出来なくはないが、マルタのユニット用燃料ももう残り少ない。別働隊が潜せん水すい艦かんで輸送を試みるそうだが、それを当てにするよりは、船団護衛を優先する。他に質問は？」

ふるふると頭を左右に振るシュレーア。

それを見て、やっと微笑ほほえむノイマン少佐。

Ｘデイマイナス24日・北大西洋・ヒスパニア沖

船団はジブラルタルに向かう間、船団での隊列の組み方や、回かい避ひ運動のためのジグザグ航行の仕方などの訓練を行いながら航海を続けた。ヒスパニア沖では濃のう霧むに包まれ、一隻せきの駆く逐ちく艦かんが衝しよう突とつ、ブリタニアへと引き返した。それ以外は大きな事故もなく、単艦での回避運動や、低速での隊列は問題ない程度になった。ただ、船団の出せる最高速である16ノットで隊列を組んだまま回避運動を行うのは、まだ不安が残っていた。

そのため、徹てつ底てい的な訓練を行うサイフリート中将、輸送船の乗員も訓練に命がかかっているので真しん剣けん度が違ちがい、数日のうちに16ノットで航行しつつ、隊列を維い持じしたままの回避運動も可能となった。

訓練の中で、船団に急遽取り付けられた対空砲ほうには、弾だん薬やく庫こ代わりの船倉から弾薬を運び出すための揚よう弾だん筒とうが無いのに一人の砲員が気が付いた。そこで船員と協力しつつ簡単な揚弾筒を作成、これは他の船にも伝えられ、どの船でも急いで作られた。

他にも、船体の強化が完全には終わらなかったので、航行中に残りの工事を行い、少しでも被ひ弾だんした時の生存率を向上させるように努めた。

特に訓練の途と中ちゆうで各船の無線機の規格がばらばらだったのが発覚したが、艦隊の通信士たちによる調整によって、全艦が即そく時じ連絡可能となったのは大きかった。これにより、命令伝達や被害報告が迅じん速そくに行えるようになり、隊列を組むのや回避運動が円えん滑かつになった。

ジブラルタルに入る直前に、実戦を想定した訓練が実じつ施しされた。特にブリタニア初の航空母艦三隻による共同訓練によって艦隊ウィッチが船団上空を飛行すると、乗員の士気は大いに向上した。

この訓練では、輸送船は四列縦隊を組み、その前後左右にＸ部隊の巡洋艦が道案内として張り付き、最さい後こう尾びの輸送船をＺ部隊の二隻の戦艦ネルソンとロドネイが左右から挟はさみ込み、周囲を駆逐艦が対空防ぼう御ぎよ用に取り巻いていた。空母は駆逐艦の防御円の中で独自行動を行い、船団の航空援えん護ごを行っていた。

その隊列から、二列縦隊に移行する訓練も行われたが、十分な訓練と士気の上がった船員によって素す早ばやい隊列変へん更こうが行われ、旗き艦かんから訓練を見ていたサイフリート中将も大いに満足したという。

その後、一部の小型艦は補給のためにジブラルタルへと向かったが、それ以外の船団は隊列を組んだまま、ヘラクレスの柱、つまりジブラルタルのザ・ロックと呼ばれる岩山と、対岸の北アフリカ側にあるモンテ・アチョの間を抜ぬけて、ジブラルタル海かい峡きようを突とつ破ぱ、大西洋から地中海へと侵しん入にゆうした。

Ｘデイマイナス19日払ふつ暁ぎよう・地中海・イコシウム沖北方70キロ地点

ジブラルタルを抜けた艦隊は、暫しばらく濃霧に包まれたが、以後は快晴の中の航海が続いた。

黙もく々もくと昼も夜も艦隊は進み、ヒスパニアと北アフリカのモロッコの間である狭せまいアルボラン海から、ヌミディアの首都イコシウム沖へと接近していた。イコシウムは、北アフリカのパリとの異名を持つ大都市で、白はく亜あの建物が無数に並んでいる。

その沖合を、東の空は僅わずかに白んできたが、まだ薄うす暗ぐらい中を、隊列を組んだ艦隊が静かに進んでいく。

「現在位置、北ほく緯い38度５分、東経３度２分、イコシウム沖を通過中」

総員起こしまであと数分、船団の先頭にいるのは護衛用のＺ部隊、その前方と周辺には対空警けい戒かい用の駆逐艦がいるはずだが、旗艦であるネルソンの航海艦橋からは見えない。薄暗い艦橋の中には、まだ安全圏けんにある安心感からか、最低限の乗員が持ち場についているだけだ。

定時報告の声だけが、ネルソンの静かな艦橋の中に響ひびく。

「現在、レーダーに感な……いえ、９時方向から急速接近する物体あり！」

一番北側を航行中の駆逐艦から、慌ただしい連絡が入る。

それを聞いて、静かに指示を下す当直士官。

同時に艦長と船団司令に連絡を行う。

「９時方向……北方から？　味方の哨しよう戒かい機ではないのか、識別急げ」

ネウロイが出しゆつ没ぼつするのは地中海の東側で、西側は人類の領域であった。最前線であるトブルクが維持されている限り、西側にネウロイが出没することはない、そう考えられていた。単純に距きよ離りだけを見ても、今回ネウロイが出現したマルタから、アフリカ北岸のイコシウムまでは直線距離で１０００キロ、ガリア南部からも７５０キロ。今までの行動パターンから、これだけの距離、海上を移動してくることはあり得ない。

まだ暗いうちにこの海域で、駆逐艦などの航続距離の短い艦に対して洋上補給を行ったが、それほど安全だと見なされていたのだ。

その安心を慢まん心しんというのは、誰だれにとっても酷こくであろう。

だが、ネウロイに対して「絶対」というものが存在しないのを認識するのに、人類、特にブリタニア艦隊は高い授業料を払はらうことになる。

「未確かく認にん機だと？」

不ふ機き嫌げんさを押し殺したような無表情で、艦隊司令のサイフリート中将が艦橋に入ってくるなり、レーダー室に状じよう況きようを確認する。

「はっ、本艦のレーダーでも捉とらえました。９時方向から急速に接近中、かなりの大型です」

「速度はわかるか？」

「概がい算さんですが３００マイルを超こえているかと」

それを聞いて、無表情だった中将の顔色が一いつ瞬しゆん青白く変わる。

「速度３００マイルの大型機!?　いかん、全艦隊に戦闘配置発令、回避運動急げ！」

時速３００マイル、つまり時速５００キロ近くの高速は、最新鋭の爆ばく撃げき機の全速を上回る。Ｚ部隊の空母が搭とう載さいしている戦闘機であるシーグラディエイターですら、時速４１４キロが精せい一いつ杯ぱい。それよりも速く飛ぶ大型物体が、味方の哨戒機である可能性は極きわめて低い。

艦内に鳴り響くブザー、直前に総員起こしの号令が出ており、全乗員がすでに目覚めて身み支じ度たくを終えているのが幸いし、戦闘準備はすぐに整った。

しかし、一発目の対空砲が発射される前に、薄暗い闇やみの中から漆しつ黒こくの巨きよ大だいなネウロイが姿を現した。

「こんな所にネウロイが！」

戦闘配置で慌あわただしくなったとはいえ、それでも静かな艦橋内に突とつ然ぜん驚おどろきの声が響く。

戦闘配置での無む駄だ口ぐちは厳禁であり、声の方向をじろりと睨にらむ中将、視線を受けて一人の若手士官が慌てて首をすくめる。

それと同時に、外周の駆逐艦を皮切りに、次々と対空砲がネウロイに向けて撃うち上げられた。対空砲をものともせず、ネウロイは距離を詰つめ、徐じよ々じよに高度を落とすと、突然本体下部から黒い物体を発射した。

大型ネウロイから四つの槍やりのような物体が分ぶん離りすると、一瞬で加速し、戦闘機以上の速度で対空砲火をかいくぐると、真っ直すぐに艦隊の左後方に位置していた空母イーグルへと突進する。そのうちの一本は対空砲火の網あみによって破は壊かいされたが、残り三本はイーグルの左さ舷げんへと次々と突つき刺ささった。

一瞬の後、猛もう烈れつな爆発が起こり、メインマストの上まで黒こく煙えんが噴ふき上がった。黒煙は瞬またたく間に艦全体を覆おおい尽つくす。かろうじて、その中から一機のソードフィッシュが飛び出した。

その間にもイーグルを覆っていた黒煙は次し第だいに後方にたなびき、再び艦の全容が見えてきた。しかし、命中してまだ一分もたっていないのに、艦は大きく左に傾かたむき、急激に減速している。

「あれは……もう駄だ目めだな」

イーグルは元々戦艦として作られたのを空母に改装したため、舷側には最大で１１４ミリの装そう甲こう鈑ばんが張られている。しかし、ネウロイの攻こう撃げきはそれをやすやすと食い破り、左舷には巨大な破は孔こうが生じ、そこから猛烈な勢いで海水が流れ込んでいた。

見ている間にも傾きは大きくなり、慌てて発艦しようとしたソードフィッシュが甲かん板ぱんから転落する。護衛のＬ級駆逐艦ルックアウトとラフォレイが全速でイーグルに接近するが、艦底が見えるほど傾けい斜しやした今、もはや誰の目にもイーグルを救うのは不可能と映った。

「護衛のウィッチ隊はどうした！」

「急行中です！」

ウィッチが乗っているヴィクトリアスとインドミタブルは、艦隊への補給の都合上、一時的に艦隊後方に下がっていた。それでも相当急いで発艦してきたのだろう、豆まめ粒つぶのように小さかった二人のウィッチが、どんどん大きくなって見る間に艦隊の上を通り過ぎ、ネウロイに向かっていく。二人が装備しているのはどちらもシーハリケーン、ならばヴィクトリアスの８８５飛行隊所属のウィッチで、先頭はレジーナ・Ｈ・Ｐ・カーバー大たい尉い、僚りよう機きはリタ・Ａ・ブラブナー大尉であろう。

それを見て、ウィッチの進路から対空砲の攻撃が止まる。

「行くわよ、リタ」

「了りよう解かい」

カーバー大尉は僚機に指示を出すと、手にしたブレン軽けい機き関かん銃じゆうを構え、加速する。リタと呼ばれたブラブナー大尉はその場で両足を前に出して、空中で制動をかけ、ボーイズ対装甲ライフルの射撃体勢に入る。

加速から半回転体をひねって背面降下に入るカーバー大尉、そのまま急降下でネウロイの先せん端たんをかすめ、ネウロイ下部から切り離はなされようとした槍状の小型ネウロイに一連射を加える。

攻撃を加えようと発光するネウロイ先端の赤い銃座部。

「やらせない」

上空待機中のブラブナー大尉がすかさずボーイズを発射、銃座部に大きな破孔が穿うがたれる。カーバー大尉も急降下から無理やり体をひねり、槍状の小型ネウロイにマガジンの中の全弾だんを叩たたき込む。

上下からの連係攻撃で、四体の小型ネウロイは消しよう滅めつ、母艦の大型ネウロイもたまらずその場で大きく旋せん回かいを始めた。

「主しゆ砲ほう発射用意」

その様子を見て、サイフリート中将は艦長へ指示を出す。艦長は近くの伝声管に何事かを伝えると、旗艦であるネルソンと僚りよう艦かんロドネイの前甲板に集められた16インチマークⅠ三連装砲が左舷側に旋回し、三連装砲のうちそれぞれ中央の一門だけが鎌かま首くびをもたげる。

「リタ、退たい避ひ！」

「了解」

二人の無線に飛び込んでくるネルソンからの退避指示。マガジンを交こう換かんしつつ、ネウロイの後部を通過して上空へと抜けるカーバー大尉、その先には、ネウロイを追い込むブラブナー大尉の姿。

「加勢するわ」

「大だい丈じよう夫ぶ」

短い会話を交かわすと、ネルソンから伝えられる主砲の目標位置へとネウロイを誘ゆう導どうするように射撃を行う二人。

ネルソン艦内に不気味な主砲発射を告げる警告音が鳴り響く。その音に慌てて甲板上の乗員は艦内に退避、二回目の警告音が鳴り終わると同時に、主砲が発射された。

轟ごう音おんがまるで形を持っているかのように艦橋のガラスを揺ゆらす。各艦三発ずつ計六発の徹てつ甲こう弾だんが、戦艦にとっては至近距離とも言えるような位置で旋回中だったネウロイの腹側に向けて、真っ直ぐ吸い込まれていく。ネルソンのマークⅠＢ徹甲弾の重量は９２９キログラム、理論上は１５０００ヤード（１３７１６メートル）の距離から、３６６ミリの側面装甲を撃ち抜ぬく。それまでのブリタニアの16インチ徹甲弾は、１０８０キログラムだったが、地上のネウロイを掃そう討とうする戦いから、空中の超ちよう大型ネウロイへの対空砲ほう撃げきが増加したことで、軽量化された新型徹甲弾がネルソンには搭載されていた。

通常の戦艦用砲弾は遠えん距きよ離り砲戦では山なりに砲弾が飛行するので、落下する時に砲弾自身の重量が重ければ重いほど威い力りよくは増大する。しかし、対空砲撃では上じよう昇しよう中に目標に命中するので、重量の恩おん恵けいは通常の砲撃ほど大きくないとして、軽量砲弾が採用された。

だが、この軽量砲弾の初弾は外れ、時限信管でネウロイ至近で炸さく裂れつするにとどまった。

「くそっ、的が大きいから距離を見誤った！　苗びよう頭とう宜よろし、右寄せ２急げ！　左右砲斉発用意」

ネルソンの特とく徴ちよう的な西洋城じよう塞さいを思わせる重じゆう厚こうな艦橋、その最上部は主砲の照準である方位盤照準装置と主砲指揮所が占しめている。主砲指揮所の主である砲術長が、弾着位置を見て舌打ちをしつつ、弾着修正指示を出す。修正指示は艦橋から次々と送られてくる自艦の進路、速度、風向風速を加味しつつ、喫きつ水すい線下の厳重に装甲に囲まれた主砲発令所へと送られる。主砲発令所では、その指示を基もとに天候や湿しつ度ど、自転速度なども加味しつつ各砲へと指示を送る。

各砲の旋回手は角度受信機の指示する赤い針に、自砲の位置を示す白い針を合がつ致ちさせようと細心の注意をしつつ操作ハンドルを回す。最初に発射された一発と同時に三連装砲の左右の砲にも装そう塡てんされており、いつでも発射できる準備は整っていた。そこで、全すべての針が揃そろった瞬間、直ちに「打うち方かたはじめ」の号令がかかり、ネルソンとロドネイ合わせて十二門の主砲が轟音と共に発射された。

発射と同時に16インチ砲の巨大な砲ほう尾びが後退し、射手が主砲を装塡位置まで下げるためにハンドルを回す。

一方、発射された砲弾は大気を突き破り、真っ直ぐに回かい避ひ中のネウロイに吸い込まれ、少なくとも半数がネウロイの腹側に突き刺さり、装甲を突き破って炸裂する。

ネウロイの悲鳴のような鳴き声と共に、腹側には巨大な破孔が生じ、ネウロイの速度は急速に低下した。

「とどめを刺すわ」

「了解」

僅わずかに金が混じった濃こい茶色の長ちよう髪はつを無造作にまとめ、地中海のように青い目をして端たん正せいな顔立ちとすらりとした手足から、活発に見られがちなブラブナー大尉は、その見かけとは違ちがい、読書が好きで普ふ段だんから無口で、最低限の台詞せりふしか話さない。しかし、背後で了解と言ってくれると安心できる、そんなタイプだ。

それに対して、開戦当時から戦せん闘とうを続け、明確な撃げき墜つい戦果は上げていないものの、艦かん隊たい防空に活かつ躍やくしているカーバー大尉は、短く切った赤みがかった茶髪を後ろになびかせ、やや面おも長ながで秀ひいでた額の貴族的な顔立ちと意志の強そうな目、がっしりとして精力的な体つきをしており、その見かけの通り優すぐれた空戦指揮能力とバイタリティの持ち主だった。

破は片へんを散らしながら速度を落としていくネウロイに、軽快な機動で急接近するカーバー大尉。手にしたブレン軽機関銃を主砲弾が作った破孔に向け、全弾叩たたき込む。もっとも、給弾不良防止のために２発余よ裕ゆうを持たせて28発しか込めていないので、僅か１秒で打ち尽くしてしまう。マガジンベストの胸ポケットから予備弾だん倉そうを取り出し、交換する間にブラブナー大尉がボーイズ対装甲ライフルの狙ねらいを付け、発射する。

その一弾はコアを射い貫ぬいたのか、大型ネウロイは光となって霧む散さんした。

一瞬の静せい寂じやくの後、艦隊全体から歓かん声せいが沸わき起こる。

歓声は自分の艦を攻撃されたイーグルの乗員からも上がっている。その歓声の中、イーグルはゆっくりと横転、そのまま水の中へと引きずり込まれていくと、金属の裂さける不協和音が弔ちよう鐘しようのように響ひびき渡わたった。イーグルから漏もれ出した重油によって海面は真っ黒に染まり、その中を救命筏いかだと駆く逐ちく艦かんから降ろされたボートが走り回って、乗員を救出している。

上空を一回りしたカーバー大尉とブラブナー大尉は、艦隊に手を振ふると燃料が不安なのか、急いで後方のヴィクトリアスへと戻もどっていった。

「あのネウロイはどこからやってきたんだ？」

押し殺したような中将の声が静かな艦橋に響き、艦長が少し考えてから口を開く。

「艦の左側、つまり北方からですから、ガリア本土からでしょうか？」

「バカな、ガリア南部から３００海里（５５５・６キロ）以上離れているんだぞ。そんな距離をネウロイが移動したなんて、聞いたことがない！」

「では、アフリカ側から迂う回かいして？」

「それならば、哨しよう戒かい網もうに引っかかるだろう……まさか」

はっとした表情で慌てて海図に飛びつく中将、しばし見つめた後、地図上の一点を指さす。

「見ろ」

指は、アフリカ北岸のイコシウムと、ガリアを結ぶちょうど中間地点の島々を差していた。それを見て、首を傾かしげる艦長。

「……バレアレス諸島？」

ヒスパニアの沖おきに位置する、マヨルカ島とメノルカ島、その周辺の小さな島々と岩がん礁しよう、それがバレアレス諸島。ジブラルタルを抜け、ヒスパニアとアフリカに囲まれた狭せまい海域を越こえて地中海が一挙に広くなった位置に鎮ちん座ざしており、地中海の咽の喉ど元に突つき付けられた匕首あいくちのような島々である。

そのため、古代からこの地の領有権争いは続けられ、次々と所有者が移り変わっていたが、地中海航路の重要性が薄うすれると、最終的にはヒスパニアに帰属した。

「そうだ、もし、ここにネウロイがいたとしたならば、どうする？」

「今までそのような報告はありません」

「報告はないが、もし、ここにネウロイがいたならば、ヒスパニア東岸のバルセロナ、カルタゴノヴァ、そしてアフリカの要よう衝しようイコシウムが完全にネウロイの行動圏けん内ないに入るぞ」

「そうだとしたら、この地中海は」

「ああ、完全に通行が不可能となる」

中将の懸け念ねんが真実だった場合、アフリカへの補給どころか、ロマーニャやヴェネツィアへの補給が不可能となり、人類は完全に地中海を喪そう失しつする。

その懸念があるだけでも、地中海を通る民間船は一挙に減少するだろう。そうなれば、補給だけでも軍の負担は大きくなり、戦線を維い持じするのも難しくなる。

たとえ今マルタ行きの戦力を削けずっても、早さつ急きゆうに確かく認にん、そしてネウロイがいたならば直ちに撃げき滅めつせねばならない。中将は自らに許された権限の中で、一部の戦力派は遣けんを決定、号令を下した。

「フューリアスをバレアレスに向かわせて、現地ウィッチに協力して調査させろ。ネウロイがいたら、徹てつ底てい的にこれを殲せん滅めつせよ」

「了解！」

「全軍に連れん絡らく、敵はバレアレス諸島から来た可能性あり！　アフリカ側からだけではなく、欧おう州しゆう側にも警けい戒かいを強めよ」

艦隊に指示が出されると同時に、後方にいた空母フューリアスが護衛の駆逐艦を連れて北方に進路を変える。フューリアスに乗り組んでいるウィッチは母艦ウィッチではないので、発艦は可能だが着陸が出来るかどうか、それ以前に出撃して豆まめ粒つぶのような空母を見つけ出せるかどうか難しい。ならば、マヨルカ島の中心都市であるパルマか、ヒスパニア側のバレンシアの基地に送り込み、そこで他のフューリアス搭とう載さい機やヒスパニアのウィッチと共に作戦を行わせる方が確実だ。

フューリアスが艦隊から分ぶん離りすると、艦隊にサイレンが鳴り響く。

それまでの安あん穏のんとした航行から、全艦は規則正しいジグザグ航行へと移行する。そして見張りと常に空中に上がっている哨しよう戒かい機の数は倍になり、ウィッチも即そく時じ出撃に備える。

速度も15ノットに増速し、やや荒あれ気味の海に白波を蹴け立たてて、５５０海里先のマルタへと突き進む艦隊。

乗員全てが戦闘配置につき、全周方向に見張りの目が向けられた。本来の見張り員以外も双そう眼がん鏡きようを手に監かん視しを行い、そしてレーダーの電子の目も警戒を強める。

上空には低高度にソードフィッシュ、そのやや上にアルバコアが警戒と哨戒のために旋回を続けている。折からの風で朝もやも吹ふき飛ばされ、高く昇のぼり始めた太陽に周辺は照らされ、視界は非常に良好であった。

イーグルは沈しずんだが、艦長以下およそ９００名の乗員が救出され、駆逐艦などに乗り移ったこともあり、先ほどの戦いが噓うそのような平へい穏おんさであった。

だが、誰だれしもこれが嵐あらしの前の静けさであり、予想よりも早くネウロイの攻こう撃げき圏けん内ないに突とつ入にゆうしたのを意識していた。ネウロイに発見された以上、次はもっと激しい攻撃を受けるであろう、とも。

そして、その予感は的中する。

ブリタニアウィッチが使用しているシーハリケーンは、航続距きよ離りが僅か７５０キロしかなく、長時間の上空警戒は不可能だった。そのために、リベリオンから１・６倍の航続距離を持つマートレットの供きよう与よを受けたが、まだその数も少なく、ウィッチの負担を考えると常時空に上げておくのも難しい。そこで、通常の偵てい察さつ機とレーダーが上空警戒を行い、敵てき襲しゆうと同時にウィッチは母艦から出撃する。

ここにどうしてもタイムラグが生じてしまう。

そのタイムラグを突くかのように、再びネウロイは襲来した。

「敵襲！」

一いつ斉せいに撃うち上げられる艦隊の高角砲ほうと機き銃じゆう。ネルソンとロドネイからも、マークⅧ４・７インチ高角砲が、空気を切り裂く鋭するどい音を立てて、22・７キロの対空榴りゆう弾だんを撃ち上げる。

しかし、片側に向けられる対空砲は僅か３門、２隻せき合わせても６門しかない。

一方、戦艦の護衛についているダイドー級軽巡じゆん洋よう艦かん３隻、フィービ、シリアス、カリブディスからは、猛もう烈れつな対空砲火が撃ち上げられた。ダイドー級は世界初の防空巡洋艦で、第一グループのフィービではマークⅠ、５・25インチ50口径連装高角砲を主砲として、これを前後に２基ずつ計４基８門搭載している。設計上はこの砲は毎分12発、つまり５秒に１発撃てるようになっていた。だが、砲弾重量は36・３キロもあり、その速度で装塡し続けるには兵員の負担が大きく、通常訓練時では毎分８発に抑おさえられていた。

だが、ネルソンの左側面に位置するフィービからは、各砲の発射音が繫つながって聞こえるほど高速で発射されていた。それに続くシリアスも発射速度を上げ、カリブディスも同様であった。

この三隻から撃ち上げられる高角砲弾が、左さ舷げん方向から低空で侵しん入にゆうしてくる小型ネウロイの群れに叩たたき込まれ、一機の小型ネウロイが羽状部をちぎられて、その場で横転して海面に突っ込む。

沸わき上がる歓声。

その攻撃を物ともせずに弾だん幕まくを突き破って、次々と突っ込んでくる小型ネウロイ。

各艦に備え付けられている対空機銃の２ポンドポンポン砲が一斉に火を噴ふくが、射程の短さと威い力りよく不足から十分な被ひ害がいを与あたえられない。その上、ポンポン砲はダイドー級でも僅か２基８門しか搭載しておらず、そのうち、片側に向けられるのは１基のみ、ネルソンでも８連装を８基しか搭載していないので、近距離での対空火力が圧あつ倒とう的に不足していた。

更さらに悪いことに、ポンポン砲は構造上不具合が多く、次々と弾たま詰づまりが発生し、ネウロイが近付くにつれ、逆に弾幕が減少していった。

出航前に急きゆう遽きよ取り付けられた仮設機関銃や、中には小銃まで撃ち上げている艦まであるが、その程度の火力では足止めにもならず、やすやすと小型高速ネウロイが防衛ラインを突破し、そのままフィービに接近する。

フィービは回かい避ひ運動をしようと思えばできたが、後ろにいるネルソンを守るために直進を続け、側面をネウロイに向けて猛烈な対空砲火を撃ち上げ続けた。ネウロイは海面すれすれの超ちよう低空まで高度を落とし、艦の舷げん側そくに迫せまる。

一いつ瞬しゆん後、轟ごう音おんと共に艦の左舷で猛烈な黒こく煙えんが立ち上った。

黒煙はフィービの中央部を覆おおい隠かくし、誰もが無残なフィービの姿を想像した。

しかし、その中から無事な姿で現れるフィービ。

各艦から驚きよう嘆たんの声が上がると同時に、オープンになっている無線に声が入る。

『すまん、待たせた』

通信なので声の主は見えない。しかし、轟音と共に接近してくる影かげが通信の発信源だとは見ている誰もが理解した。

艦隊の後方から横一列の隊列で急接近してくる機き影えい、それは旧式のシーグラディエイターだった。各機に搭載されている武装は、７・７ミリ機銃４丁という貧ひん弱じやくなものだが、数が揃そろえば小型ネウロイにも効果がある。

それが一いつ斉せい射しや撃げきを行い、ネウロイを撃墜したのだ。

中々の技量の持ち主が揃っているのだろう、隊列が全く乱れない。

対空砲火の網あみに入らないように、慎しん重ちように進路を選びつつ上じよう昇しよう、ネウロイにもう一撃を加えるシーグラディエイター隊。

結局、小型ネウロイによる水平攻撃は４体のみで終しゆう了りようし、２体が対空砲火で、残りの２体がシーグラディエイターに撃げき墜ついされた。

艦船への被害はなかったが、シーグラディエイターも２機が撃墜されている。

日の出前から戦せん闘とうは始まっていたのが、気が付くと、太陽は天高く昇るまでになっていた。

戦闘の痕こん跡せきは、シーグラディエイターが墜落した油の輪と、まだ空中を漂ただようネウロイの光の粉だけであった。

それを確認すると、まぶしい光の中、シーグラディエイターは、Ｕターンして母艦へと帰き投とうしていく。

「敵機、直上！」

その瞬しゆん間かん、悲鳴のような見張り員の声が響く。

太陽によって見えにくい頭上、そこから降ってくる黒い影。

対空砲火が一斉に旋せん回かい、昼間でも発射炎が見えるほどの猛烈な発砲が行われる。

ネウロイの周囲は黒煙で包まれ、どこにいるのか見えなくなるほどであった。

どの艦の砲員たちも、黒煙めがけてむやみやたらと撃ちかける。

ネウロイが黒煙の中から抜ぬけ出し、はっとする砲員。しかし、ネウロイはその場でばらばらに分解し、そのままネルソンの横の海に墜落、光となって消しよう滅めつする。

その後もしばらく対空砲火は黒煙の中に撃ち込まれ続けたが、レーダーの観測から「打方やめ」の号令が下された。

ネウロイの攻撃は始まった時と同様に、突とつ然ぜん終しゆう了りようした。

今までの喧けん騒そうが噓のように、周囲は静まり返る。

ネルソンの艦かん橋きようの中も沈ちん黙もくが支配していた。

「レーダー範はん囲い外がいに、少なくとも１機の大型がいるな」

静せい寂じやくを破ってサイフリート中将の声が艦橋に響ひびく。

その声で弾はじかれたように、全員が動き始め、艦橋は整然とした喧騒に包まれた。

航続距離の短い小型ネウロイだけでの攻撃はあり得ない。となれば、近くにはその母機が存在しており、次の攻撃機会を狙ねらっているのだろう。それを末まつ端たんの兵に至るまでが理解した。一瞬にして浮うわついた空気が冷え込み、臨戦準備を整える。

焼き付いた砲身を取り替かえ、弾だん薬やくを補給し、不具合の発生したポンポン砲を修理する。

その様子を艦橋からじっと見つめるサイフリート中将。

これから先、マルタに接近するに従って、ネウロイの攻撃は激しくなるだろう。

その時、この船団のどれだけが生き残り、マルタまでたどり着けるのだろうか。

中将の胸中を不安がよぎった。

Ｘデイマイナス19日・北アフリカ・チュニス

ベンガジからチュニスまでは、直線距離でおよそ１０５０キロ。Ｂｆ１０９Ｆ型の航続距離は５７０キロ前後で、少なくとも途と中ちゆう一回の補給が必要だ。

しかし、直線で飛行するとずっと海上を行く事になり、その上途中でマルタ島の横を通過するので、たとえ燃料が足りたとしても、そのルートは使えない。

湾わんを突つっ切って、シルテ、トリポリ経由でチュニスに行くか、日数はかかるが、海岸線に沿ってアゲイラ、シルテ、トリポリ、ガベスと行くかのどちらかが普ふ通つうだ。しかし、トリポリからチュニスに直行するとマルタからのネウロイの勢力圏内に入るので、ただでも航続距離ぎりぎりなのに、もし戦闘になったら完全に燃料が足りなくなる。

急ぐ必要はあったが、安全も考こう慮りよして、結局は海岸線に沿っていくルートをノイマン少しよう佐さは選せん択たくした。その結果、１・５倍の距離を飛行することになり、やや疲ひ労ろうの色が強く顔に表れている。

「何とか間に合ったな」

チュニスの基地に着くなり、ため息と同時に少佐の口から洩もれた台詞せりふがこれだ。

それに対して、シュレーアの返答はいつも通り頷うなずくだけであった。

「せめて、もう一人いてくれれば。何て言った、あの、ヒスパニアのウィッチ」

「ララサーバル」

「そうだ、そのララサーバルが別な任務でなければ、もう少しは余よ裕ゆうがあっただろうに」

「無理」

少佐の愚ぐ痴ちに、不愛想にシュレーアが返す。

「まあ、手が足りないのはアフリカではいつもの事か。とにかく、今晩はゆっくり休んで作戦に備えよう。先ほど確かく認にんした情報では、輸送船団はかなり近くまで来ているらしい。明日あしたか明後日あさつてには、チュニス沖おきを通過するそうだ」

その瞬間、シュレーアのお腹なかがぐぅと鳴る。

「ご飯」

それを聞いて苦く笑しようする少佐。

「わかったわかった、食事の用意はさせてあるから、好きなだけ食べろ」

それを聞いて、普段無表情のシュレーアの顔に、僅わずかな微笑ほほえみが浮うかぶ。

ここ数日の行程で、たっぷりの食事がないとシュレーアが戦えないというのを学んだ少佐であった。

Ｘデイマイナス18日払ふつ暁ぎよう・地中海・イコシウム沖北方70キロ地点

結局、前日はネウロイの度たび重かさなる襲しゆう撃げきを切り抜けて、大型艦ではイーグル以外に大きな損害を受けた艦はなかった。

しかし、マルタ島に接近していく以上、これからが戦いの本番であり、しかも航空戦力の四分の一が消失したのは痛手だと艦隊の誰だれもが感じていた。

そして前日同様、夜明けと同時にネウロイは艦隊に襲来する。それを予想していた艦隊は、空が明るくなってくるとすぐにウィッチを上空にあげて警けい戒かいに当たっていた。

それにより、ネウロイは艦隊に接近する前に撃退に成功した。

その後の攻こう撃げきも、常時ウィッチを上空に張り付けることで、ほぼ被害がなく撃退していく。但ただし、ウィッチの疲労はだんだんと大きくなり、もしこのまま今日一日飛び続けると、明日はどの程度戦えるか分からなかった。

「ウィッチを休ませるか」

このまま艦隊防衛にウィッチを使い続けるか、それとも一時後方に下げて航空機で上空警戒をするか、サイフリート中将は迷った。

その瞬間、再び警報が鳴り響く。

「ネウロイ、南北から急速接近中！」

その報告を聞いた瞬間、中将の頭から悩なやみは消え去った。

「ウィッチ隊、全力出撃、ネウロイを撃退せよ！」

先のために戦力を出し惜おしみして、輸送船団に被害があっては意味がない。

しかも、今の速度で進めば今日中に船団はスカーキ・バンクの入り口まで到とう達たつするだろう。受けている命令では、Ｚ部隊は空母と共にスカーキ・バンクに入らずに撤てつ退たいするようにとなっている。

今は全力で戦う時だ。

中将の命令によって、護衛のＺ部隊は弾薬を惜しみなく空へとまき散らし、ネウロイを迎げい撃げきする。ウィッチもネウロイに攻撃を続ける。

一時はネルソンの近くまでネウロイが接近し、その攻撃でネルソンも危なかったほどだったが、ウィッチの活かつ躍やくによって至し近きん弾だんだけで航行に支障は出なかった。

ネウロイは大目標であるネルソンとロドネイに攻撃を集中しており、艦隊やウィッチもそこに戦力を集中していた。現在は、護衛のＺ部隊を先頭に横三列の隊列で船団は進んでおり、左さ翼よく列後方の輸送船団の先頭は、ブルー・スタック・ライン社所属の７５００トン級輸送船デューカリオンであった。

そこに向かって、一部のネウロイが進路を変へん更こうし、急きゆう襲しゆうする。

「輸送船デューカリオンに至近弾！」

ネルソンの防衛に全部隊がはまり過ぎていて、ネウロイの突とつ然ぜんの進路変更に反応できたのは、後方にいた僅かな駆く逐ちく艦かんだけであった。

しかし、駆逐艦の対空砲ほうではネウロイの足止めにもならず、小型ネウロイの攻撃が集中、デューカリオンは水柱で包まれた。

「被ひ害がい報告！」

ネルソン艦橋に声が響く。

一瞬後、デューカリオンからの通信が入った。

『至近弾三、外がい鈑ばん損傷、浸しん水すいあり！』

「救きゆう援えん急げ！」

直撃がなかったにもかかわらず、デューカリオンの外鈑と隔かく壁へきは歪ゆがみ、その隙すき間まから滝たきのように水がなだれ込んでいた。攻撃から僅かな時間しか経たっていないにもかかわらず、すでに二番船倉は完全に水すい没ぼつし、隣となりの一番船倉にも浸水が続いていた。

デューカリオンの乗員たちは隔壁に補強を行い浸水を防ぐと同時に、ポンプをフル回転させて必死の救出作戦を行っていたが、歪みは激しく浸水は止まらない。むしろ、刻一刻と浸水量は増大し、目に見えて速度も低下し始めた。

近くにいた駆逐艦バーンハムが救援にかけつけるが、その時には浸水に耐たえかねてデューカリオンは船団から大きく脱だつ落らくし、船団が全すべて通り過ぎてから、よろよろとアフリカ方面へと進路を変える。

それを見て、指示を出すサイフリート中将。

「デューカリオンはイコシウムへ向かわせろ」

「了りよう解かい、伝えます」

リベリオンから供きよう与よされた旧式の四本煙えん突とつ駆逐艦であるバーンハムが、牧羊犬のようにデューカリオンに付き従う。前の大戦の時に作られた老ろう嬢じようで、対空護衛よりは主にこのような落らく伍ごした船の救援を行うのが主任務であった。この船団には、このような旧式駆逐艦や、動けなくなった船を曳えい航こうするための曳えい船せんなども同行しており、途中である程度の損害を受けることは想定内だった。

最悪、三分の二が沈しずんでも残りの荷に揚あげができて、ウィッチの援えん護ごがあればマルタは奪だつ還かんできると考えられていた。

そのため、いかなることがあろうとも、船団はマルタに到とう着ちやくするまで足を止めるなと厳命されていた。足を止めるが最後、ネウロイに集中攻撃される危険性が大きい。

たとえ司令長官が落水しても進め、と出航前に訓示があったほどである。

出航当時は笑い話だったが、ネウロイの攻撃が開始されてからは、乗員たちはあれは笑い話などではなかった、と痛感している。

この攻撃を最後に船団は静かになった。

ほっとした空気が艦橋に流れる。

しかし、突然の声がその空気を破った。

「バーンハムから入電」

「何だ」

『デューカリオンに攻撃集中、火災発生！』

ウィッチの援護を送ろうにも、デューカリオンはすでに船団から遠く離はなれていた。

ネウロイはどうやら孤こ立りつしたデューカリオンを新たな目標に定めたらしい。

助けに行きたくても助けに行けない状じよう況きように歯は嚙がみをするサイフリート中将。ここで一隻せきを助けようとすると、船団の他の船に被害がでることが考えられる。そのため、事前の命令通り脱落した船は見捨てて先に進むしかなかった。

その後の攻撃も全てデューカリオンに集中したのか、船団は静かなままだった。

「バーンハムから再び入電」

「繫つなげ」

『こちらバーンハム、デューカリオンはネウロイの集中攻撃を受け爆ばく発はつ炎えん上じよう。危険と判断したため、全乗員を退たい避ひさせた上、放ほう棄き。我これより船団に戻もどる』

「了解、ご苦労」

サイフリート中将がバーンハムとデューカリオンの乗員をねぎらうと通信が切れた。

ぽつりと呟つぶやく中将。

「貴重な輸送船が一隻やられた、か」

「まだ、十四隻残っています」

艦長が横から安心させるように声をかける。

「そうだな、何とか一隻でも多く送らないと」

帽ぼう子しを目ま深ぶかに被かぶりなおす中将、まだ見えぬその視線のはるか先にはマルタがあるはずだった。

Ｘデイマイナス18日・マルタ基地

「出撃だ！　ネウロイを船団に近付けさせるな！」

天高く打ち上げられた一発の発はつ煙えん弾だんと共に、ドッリオ中ちゆう尉いの声が滑かつ走そう路ろに響ひびく。

それを聞いて、急いで格納庫に駆かけ込んでいくウィッチたち。ユニットを装着するなり、銃じゆうをひっつかんで我先に飛び出していく。

その先には、ネウロイ拠きよ点てんから吐はき出され、上じよう昇しようを開始している中型ネウロイの群れが見える。

「多いぞ！」

タラントラ准じゆん尉いの叫さけび声が響く。

「パティ、行くぞ！」

「はい！」

先せん陣じんを切って飛び出したのは、所々に金色が混ざった茶ちや褐かつ色しよくの髪かみを無造作に伸のばした、細ほそ面おもてで長身のウィッチで、脚あしにはリベリオン製のトマホークⅡＢを装着し、手には同じくリベリオンのブラウニーＭ１９１９Ａ６を持っている。

彼女は、マルタに駐ちゆう留りゆうしているブリタニアウィッチの一人、ナタリア・Ｆ・デューク中尉であった。そして、その後に続くパティと呼ばれたウィッチは、その僚りよう機きのパトリシア・シェイド曹そう長ちよう。茶色のゆるくウェーブした長ちよう髪はつにくりっとした丸い目、やや童顔の少女で、脚にはウルトラマリン・スピットファイアＭｋⅤを、武器はナタリア同様Ｍ１９１９Ａ６であった。

二人ともお揃そろいの砂さ漠ばく色の制服に、青いシャツを身に着け、ユニットで隠かくれているがボーダーのオーバーニーソックスを履はいている。他は同じだが、唯ゆい一いつソックスの色だけは、ナタリアが茶色に近い濃のう緑りよく色しよくと黄土色の縞しま、パティが茶と黄土色と違ちがいがあった。これらはユニットのカラーリングにあわせてある。

少し遅おくれて、マルタ基地の隊長でもあるドッリオ中尉と、待っていたタラントラ准尉がその後に並んで飛び立つ。

「ナタリー、突つっ込みすぎるなよ」

「隊長殿どのだって、いつも真っ先に突っ込むじゃないですか」

先行するデューク中尉に、ナタリーと愛あい称しようで呼びかけるドッリオ中尉、それに軽口で返すデューク中尉。

「当たり前だ、それが隊長の仕事だろう？」

「いえ、隊長ってのはもっと全体を見て指揮をするものかと」

シェイド曹長が持論を展開する。

「そんなブリタニア式はここではいらん。戦術はフォートップ、全員で突とつ撃げきだ」

「スリートップでいいです。私は後ろでスイーパーをしますから」

いつの間にか隊列がドッリオ中尉を中心として、左にデューク中尉、右にタラントラ准尉、後ろにシェイド曹長になっている。利きき手の都合上、銃を構えると右側への攻こう撃げきがしにくいので、右には信しん頼らいできる僚機が支し援えんに入り、左側にはフォーメーションから離れてもいいアタッカーが入る。後方の一人はアタッカーの後についていくか、もしくは後方から全員の援護をする役割だ。

「来ました」

タラントラ准尉が全員に注意を促うながす。

横にすらりと伸びた中型ネウロイの編隊が急接近してくる。

「突撃！」

ドッリオ中尉の号令で、一挙に突入する前衛の三人。同時に急きゆう上じよう昇しようする後衛のシェイド曹長。一いつ拍ぱく遅れてネウロイの攻撃が先ほどまで四人がいた場所を通過する。その時には前衛は先頭のネウロイに肉にく薄はくし、機首部に集中攻撃を加える。ぎりぎりの距きよ離りまで撃うちながら接近し、衝しよう突とつ寸前に左右に分かれて回かい避ひする。その瞬しゆん間かん、上空のシェイド曹長が急降下しつつ攻撃を加え、左に分かれたデューク中尉の二番機位置に入る。

ドッリオ中尉はタラントラ准尉を引き連れ、右に回避したままその先にいたネウロイに射撃を加える。デューク中尉は急降下してきたシェイド曹長にあわせて先頭のネウロイの下側に潜もぐり込み、旋せん回かいの時に体をひねったまま背面飛行に移行、ネウロイの右う翼よくに下からミシン目のような射撃痕こんを付けて後ろに抜ぬける。少し飛行した後、ミシン目から真っ二つに裂さけるネウロイ。

「まずは一機！」

「手ごたえがなさすぎです、コア無しの子機でしょう」

「あんだよー、あれだけ大きいのに囮おとりか！」

歓かん声せいを上げたデューク中尉に冷静に状況を伝えるシェイド曹長。

文句を言いつつ、次の一体に射撃を加える。

「中央の奴やつに反復攻撃を仕し掛かけるぞ！」

そこにドッリオ中尉からの指示が入る。

見ると、編隊中央に守られるように一体のネウロイがいて、それを親機と判断したのだろう。ドッリオ中尉がいったん上昇して急接近している。

「了解、下から突き上げる！」

「衝突しないよう気を付けろ！」

背面飛行からそのまま一いつ旦たん降下して、その勢いを利用して急上昇、中央のネウロイの腹に射撃を集中する。ネウロイからの火か箭せんも来るが、上昇しつつ僅わずかに横スライドを加えているので、射線が全て後落していく。

ドッリオ中尉も上昇から急降下に入り、同じネウロイに連射する。背面降下ではなく通常降下を行ったので、体が浮うき上がるのをそのまま利用して降下から水平飛行へと移行してネウロイの編隊に沿ってその上を飛行しながらシャワーのような掃そう射しやを行う。

タラントラ准尉も息の合った攻撃を加え、一体の子機が白い光となって消しよう滅めつする。

デューク中尉は側面に抜けて行き、そのまま上昇、後方から上昇してきたドッリオ編隊と合流する。

「もう一撃行くぞ！」

「了解！」

ドッリオ中尉の指示に従って、ダイヤモンド編隊を組み直し、４人揃って中央の一体に急降下攻撃を仕掛ける。前よりも密集した隊列に変へん更こうし、集中攻撃を仕掛けてくるネウロイ。攻撃をシールドでそらしつつ、中央の一体に銃じゆう撃げきを加えるウィッチ達。

「コアです！」

最さい後こう尾びのシェイド曹長の声が響く。

声の通り、射撃が集中した上面部に赤く光るネウロイのコアが露ろ出しゆつしていた。しかし、その時にはネウロイに肉薄していたドッリオ中尉とタラントラ准尉はすれすれで回避しており、デューク中尉も体をひねりつつ、ネウロイの下方に抜けようとしていた。

「任せた！」

ドッリオ中尉から無責任にも感じる指示が飛ぶ。

「了りよう解かい！」

しかし、平然とそれに答えるシェイド曹長。

ネウロイに衝突するすれすれの位置で無理やり体を引き起こし、強きよう烈れつなＧで体がきしむのも構わずにその上面に沿ってコアに接近する。あまりにも引き起こし位置が近かったので、ユニットの先がネウロイと接せつ触しよくし、細かい破は片へんが飛び散ってバランスを崩くずしそうになるのを逆に利用し、つま先でネウロイを蹴けるようにしてやや斜ななめ上に体を引き起こす。

そのままコアへと肉薄し、急速に周囲の装そう甲こうが修復されていく破は孔こう部に射撃を加える。

すれすれで飛行しているため、浅い角度からの銃撃は周辺装甲に弾はじかれ、なかなかコアに命中しない。しかし、四方八方からのネウロイの攻撃をほぼ回避することなく、最小限の大きさで出しているシールドの角度を細かく調整して、全弾受け流し、更さらには後方からの攻撃を加速に使っているように見えた。

その勢いで破孔に急接近、通り過ぎる一瞬で確実にコアに銃弾を送り込む。僅かコンマ数秒のタイミングだが、毎分６００発とＭ１９１９の最大まで上げるように調整された発射速度のおかげで、そのうちの一発が狙ねらいたがわずコアに命中する。

一瞬後、光となって爆散するネウロイ。

同時に周囲の子機も同じように消え去った。

撃げき墜ついにほっとしたシェイド曹長の耳に、ドッリオ中尉の歓声が飛び込んでくる。

「よし、よくやった！」

「はい！」

「こちらマルタ分ぶん遣けん隊ドッリオ中尉。10数体からなる中型ネウロイ編隊を殲せん滅めつ。うちコア有りは一体のみ。なお、当部隊の燃料は本作戦において底をついた、至急救きゆう援えんを乞こう」

ドッリオ中尉が全域通信で戦果報告を行う。

そのまま、全員でしばらく周囲確かく認にんを行うが、視界の中に他のネウロイは見えない。

安全を確認したので、帰投命令を下すドッリオ中尉。

「よし、全機帰き還かんせよ」

「了解」

四人は再びダイヤモンド編隊を組んで基地へと向かう。

しかし、一部隊を撃破したものの、それは大部隊の一部にすぎず、更に多くの部隊が艦かん隊たいに向かっているのは、彼女たちは知る由よしもなかった。

Ｘデイマイナス18日夕方・地中海・チュニス沖おき

マルタ島のウィッチからの直接通信が入って、その戦果報告に船団は喜びを隠せない。

「スカーキ・バンクまで二〇海里」

報告を聞いて、ちょっと眉まゆをひそめるサイフリート中将。

「そろそろ変針点ですが」

注意を促すように口を挟はさむ参さん謀ぼう。

「分かっている、しかし今の通信を聞いただろう」

「は、マルタからの襲しゆう撃げき部隊が撃破されたと」

「今までの攻撃からすれば、ネウロイ部隊がそれ一つとは考えにくい。むしろこれからが本番だろう。艦隊ウィッチに即そく時じ出撃準備をさせろ」

「アイアイサー」

「マルタからの直接攻こう撃げき圏けんに入るぞ、警けい戒かいを強めろ」

サイフリート中将の声が終わらぬうちに、レーダー手の声が響いた。

「敵襲！」

艦隊のレーダーには、マルタ方面から接近中の大部隊が映っていた。

「やはり来たか」

艦隊前方から低空で真っ直すぐ突入してくる多数のネウロイ。

一いつ斉せいに艦隊の対空砲ほう火かが火を噴ふくが、砲の射程に入る直前に一瞬にして視界から消滅するネウロイ。慌あわててネウロイを捜さがす砲手、その瞬間、視界に動く物が入ったので慌ててそちらに砲を向ける。しかし、照準の中に捉とらえたのは急降下するウィッチの姿だった。

ウィッチの降下する先に視線を落とす砲手、そこには海面すれすれを這はうように接近してくる小型ネウロイの姿。

ネウロイめがけて銃撃を加える降下中のウィッチ。

銃撃を避さけようと左右に機体を振ふるネウロイ、その一体が波に巻き込まれ、そのまま水面を転がり大きな水しぶきと共に海の中に消える。その隣となりの一体はウィッチの銃撃で光になって消滅する。攻撃を行っているウィッチは、カーバー大たい尉い。降下しながら、手にした銃じゆうでホースで水を撒まくように円を描えがいて、弾だん幕まくを張る。その弾幕に自ら突っ込み破は壊かいされるネウロイ。

カーバー大尉が撃ち漏もらしたネウロイは、上空のブラブナー大尉が狙そ撃げきして、光となって消滅する。

なおも接近を続けるネウロイ、船団の先頭を走るネルソンは、舵かじを左に大きく切って回避運動に入る。しかし、基準排はい水すい量３万４千トン近い巨きよ体たいの進路を変更するのは時間がかかる。

その間にも急速に接近するネウロイ。

突とつ然ぜん、ネルソンの前と後ろから同時に、ネウロイが急降下攻撃を仕掛けてきた。

残りのウィッチは後方のネウロイ掃そう討とうを行っており、正面と前上方からの二段攻撃をネルソンが避ける術すべは無いかと思われた。

だが、やっと舵が効き始め、大きく艦を傾かたむかせながら左へと旋回するネルソン、そして後続するロドネイ。

急降下してきたネウロイは、ネルソンの舷げん側そくをかすめ、そのまま水面に激げき突とつして砕くだけ散った。猛もう烈れつな水柱が何本も湧わき上がり、ネルソンを覆おおい隠かくす。偶ぐう然ぜん、その水柱に正面からのネウロイが衝突し、コントロールを失って、ネルソンの護衛に入ろうとしていたＦ級駆逐艦フォアサイトの艦尾に突つき刺ささる。１００メートルにも満たない小型艦のフォアサイトは、この一撃で一瞬水面から艦尾が浮き上がり、艦尾とそこにあった全すべての物が吹ふき飛ばされた。舵もスクリューも消滅し、推進力を失ったフォアサイトは、激しく着水した後僅かに慣性で進むが、すぐに停止した。

近くにいたトライバル級駆逐艦ターターは、フォアサイトに接近し、曳えい航こう索さくを投げて牽けん引いんしようとする。しかし、周囲には次々と急降下してきたネウロイが水面に激突し、二隻せきの駆逐艦は大きく揺ゆさぶられ、ターターも回避するので精せい一いつ杯ぱいであった。

小さな駆逐艦を後ろに残して、艦隊の残りは左へと舵を切り、回かい避ひ運動を行う。

その正面に突とつ如じよとして出現する中型ネウロイ。後方で迎げい撃げき中だったウィッチの一人が慌てて急行するが、その前にネウロイは再び、流線型の小型ネウロイを一斉発射した。

中型ネウロイに肉にく薄はくし、銃撃を加えるウィッチ。

艦隊の前で防衛を行っていたカーバー大尉もそれに続く。

小型ネウロイは、ブラブナー大尉が確実に撃破していくが、その瞬しゆん間かん、ネルソン艦かん橋きように衝しよう撃げきの通信が入ってきた。

『インドミタブルよりＦ艦隊司令宛あて。強きよう襲しゆう型ネウロイ２乃ない至し３命中、至し近きん弾だんによる損傷並びに、飛行甲かん板ぱんは火災発生中』

「何だと！」

思わず絶ぜつ叫きようするサイフリート中将。

最さい新しん鋭えいのインドミタブルが大破したことは、艦隊に衝撃を与あたえた。

通信士が詳しよう細さいを伝えてくる。

「続報入りました、インドミタブル飛行甲板使用不能、速力13ノット！」

「まずい、今インドミタブルを失う訳にはいかん！」

次々と艦橋に入ってくる情報。

「インドミタブル、16点回頭、進路変更、風下に向かいます」

「ルックアウト、消火のために急行中！」

「ウィッチは？」

「全員無事です！」

「一人をインドミタブルの直援に」

艦隊の対空砲火が不足しているのは、今までの戦せん闘とうで明白だった。艦かん載さい機きのシーグラディエイターも、小型ネウロイを相手にするので精一杯、中型以上にはまったく歯が立たない。

艦隊に随ずい行こうしている僅わずか四人のウィッチが、艦隊の命運を握にぎっているといっても過言ではない。そのうちの一人を張り付けなければならないほど、新鋭空母は貴重であった。

だが、ネウロイの数は四人で守り切れるかどうかわからないほど多く、しかも艦隊の中でも大きな目標である戦艦と空母を優先的に狙ってきた。特に火災を消すために風下へと進路を変更し、艦隊から離はなれたインドミタブルは格好の目標となる。

護衛の巡洋艦カリブディスは対空砲を撃うち上げながら、駆逐艦を率いて艦隊から離れ、インドミタブルへと急行する。インドミタブルの直援に入っているウィッチが、両手のドラムマガジンを装着したブレンガンを振り回して、ネウロイを次々破壊していく。

それでも撃ち漏らしたネウロイがインドミタブルの周辺に着ちやく弾だん、大きな水柱を上げる。

時折、水柱の中から巨きよ大だいな火柱が巻き起こり、黒こく煙えんと水柱でインドミタブルの姿は船団からは全く見えなくなった。

その水柱の中へと突とつ入にゆうしていく駆逐艦ルックアウト。

ネウロイの攻こう撃げきに揺さぶられながら、炎えん上じよう中のインドミタブルの舷側ぎりぎりまで接近し、消火用のホースを渡わたしていく。その間もネウロイが降下を続けるが、ウィッチの攻撃によって至近弾のみですんでいた。

ルックアウトはインドミタブルに並へい走そうし、至近弾で何度も艦が揺さぶられるのも構わず、放水を行った。ルックアウトから渡されたホースを持って、インドミタブルの乗員も火元へと走り、懸けん命めいの消火を続ける。

その間もウィッチはネウロイに対して攻撃を続け、ウィッチが撃ち漏らしたネウロイも、カリブディスが撃破する。

そして、カーバー大尉が中型ネウロイを撃破した瞬間、まるで鋭えい利りな刃は物もので断たち切られたかのように、すべてのネウロイの攻撃が消しよう滅めつした。

降下していたのも、水面すれすれを艦隊に接近していたのも、光となって消滅する。

「何とかなったか……」

ネルソン艦橋で、ため息をつくと戦闘中に吹き飛ばされた帽ぼう子しを拾い上げ、目ま深ぶかに被かぶるサイフリート中将。

艦隊の被ひ害がいはインドミタブルの中破のみであったが、一日中戦い続けたウィッチは疲ひ弊へいしてしまい、明日あしたの朝まで完全休養が必要と診しん断だんされた。同様に、防空用のシーグラディエイターも４機が撃墜され、２機が損傷した。

次の攻撃があれば、ウィッチが飛べない以上、艦隊を守るのは難しい。

沈ちん痛つうな口調でサイフリート中将が口を開く。

「我々Ｚ部隊に下された命令は、スカーキ・バンクに入る前に撤てつ退たいせよ、とのものだ」

誰だれもそれに答えず、ただ沈ちん黙もくだけが艦橋を支配している。

「迎むかえに来るはずのヴェネツィア艦隊はどうした？」

「現在、ネウロイの攻撃を受けつつあり、済まぬ、との打電がありました」

通信士が淡たん々たんと事実を述べる。

「……そうか」

考え込む中将、ここで撤退しても命令には違い反はんしていない。むしろ、本国はマルタからの直接攻撃が来る前に撤退するように求めていた。

本来なら、ヴェネツィア巡洋艦隊と直援のロマーニャウィッチが応おう援えんに来て、船団の防衛を引き継つぐ予定となっていた。しかし、その艦隊もネウロイの猛もう攻こうを受けており、当然ウィッチもこちらに来る余よ裕ゆうはない。

インドミタブルの火災は鎮ちん火かしたが、損傷によって最大速度が輸送船よりも遅おそい13ノットまで減少している。インドミタブルを連れてこれ以上進むわけにはいかない。

かといって、僅かな護衛艦と共にインドミタブルを後退させると、先のデューカリオンのように、ネウロイに狙ねらい撃ちされて沈しずめられる危険性がある。

だとすれば、命令通り、護衛のＺ部隊はインドミタブルと共に、ここで撤退させるべきであろう。

しかし、マルタまで輸送船団を護衛するＸ部隊は軽巡洋艦４隻と駆逐艦11隻のみで、大型艦も航空支援もない。せめて、今Ｚ部隊にいる３隻のダイドー級防空巡洋艦を付けることが出来れば、少しは防空能力が向上するだろう。

だが、インドミタブルを無事ジブラルタルまで撤退させるには、この３隻すべてが必要でもあるのだ。

シーグラディエイターの残りも少ない。旧式なアーガスの艦載機に至っては、ほとんど他の空母に移動して、僅かに予備のソードフィッシュが２機あるだけだった。

インドミタブルやダイドー級、それだけではなく輸送船団と共にマルタまで行くＸ部隊を指揮するバロー少将との間で盛さかんに通信を行って、それぞれの状じよう況きようを確かく認にんするが、中将の心は決まらない。本国からの命令がなければ、このＺ部隊もマルタまで同行したいのが正直な気持ちだ。

しかし、ブリタニア本国としては、万が一ここで艦隊が失われて、本国の防衛がおろそかになるのだけは避けなければならない。

そのためには、インドミタブルとヴィクトリアス、更さらにはこのネルソンとロドネイにもこれ以上の損傷を与えるわけにはいかない。

『お困りの様ですね。我々が残りましょう』

突然の通信に驚きよう愕がくする中将。

妙みような訛なまりのあるブリタニア語はどこかで聞いた事があるが、しかし部下の声ではない。

一いつ瞬しゆんの逡しゆん巡じゆんの後、顔を上げると城じよう塞さいのような巨大な艦橋を持つ巡洋艦がネルソンの横を並走しているのに気が付く。旗はた竿ざおには、白地に赤で縫ぬい取られた日月紋の旗が翩へん翻ぽんとひるがえっていた。

「扶桑の巡洋艦……イガワ中将!?」

第八艦かん隊たい旗き艦かんである高たか雄お型重巡洋艦の鳥海から、井い川がわ司令長官自らが答える。

『そうです、我々扶桑皇国海軍第八艦隊は、マルタまでの船団護衛をお手伝いしましょう』

その瞬間、別の通信が割り込んできた。

『おっと、扶桑人だけに良い格好はさせられないな』

こちらはリベリオン訛りのブリタニア語、いやリベリオン語で、声の主は明らかであった。扶桑艦隊とは反対側を見ると、そこには三さん脚きやく型マストが箱型艦橋の上にそそり立った巡洋艦が並んでいる。

それはリベリオン第62任務部隊旗艦のノーザンプトン級巡洋艦シカゴで、声の主は同部隊の司令官ターナー少将であった。

「ターナー少将まで!?」

『主力艦は今後の戦いのために引いて下さい』

井川中将が言葉を重ねると、ターナー少将がやや傲ごう岸がんにも聞こえる口調で言い放つ。

『むしろ足手まといだ、我々高速艦だけで突入する』

扶桑とリベリオンの艦隊は、どちらも快速の巡洋艦と駆逐艦が中心で、13ノットしか出ないインドミタブルや、それより速いとはいえ23ノットのネルソンがいないほうが、確かに速く進めるだろう。

輸送船を守る以上、がむしゃらに全速で移動するのは不可能だ。

それでも、第八艦隊の重巡洋艦５隻せき、軽巡洋艦２隻、駆く逐ちく艦２隻と、第62任務部隊の重巡洋艦６隻、軽巡洋艦２隻、駆逐艦８隻は、Ｘ部隊が軽巡洋艦４隻と駆逐艦11隻しかないのに比べて、圧あつ倒とう的な戦力である。

合流するはずだったヴェネツィア艦隊が重巡洋艦３隻、軽巡洋艦３隻、駆逐艦17隻だったので、それ以上の戦力であり、作戦が成功する可能性は上じよう昇しようする。

もちろん、この先に進む以上ネウロイに攻撃される危険は、今までよりも遥はるかに大きくなる。それでも引き受けてくれた扶桑とリベリオンの司令官に黙だまって頭を下げるサイフリート中将。

しばしの沈黙の後、通信を開く。

「すまない、では後は頼たのむ」

『我々はブリタニア海軍とは長い付き合いですから、この程度はお気になさらず』

『たまには元宗主国の人間に恩返しをしないとな』

通信と共に、ネルソンを左右から追い越こして艦隊の前へと進む鳥海とシカゴ。その後には、それぞれの艦隊が続く。

それを見て、再びマイクを取り上げて、通信手に呼び掛かける中将。

「Ｘ部隊のバロー君を呼び出してくれ」

「了りよう解かい」

ネウロイに対して無線封ふう止しは意味がないので、艦隊内で無線はオープンで使用されている。むしろ、信号や電信で意思疎そ通つうに時間がかかるより、即そく時じ連れん絡らく可能な無線の積極的な使用が推すい奨しようされている。

通信手からマイクを受け取ると、船団直衛部隊であるＸ部隊、その司令官であるバロー少将に呼び掛ける中将。

『バローです』

「バロー、扶桑とリベリオンの友人が同行してくれる。全速でスカーキ・バンクを突とつ破ぱ、必ず荷物を届けろ」

『了解！』

「それとセンチュリオンを付けてやる。好きに使え」

『いいのですか？』

無線でもわかるほど、バローの声に喜びが混じる。

センチュリオンは旧式戦艦を改装した無線操縦標的艦で、速力は21ノットしか出ない上に、主要な武装は取り外されている。しかし、対ネウロイのダミー用として、元の戦艦に似せた偽ぎ装そうを施ほどこされ、主しゆ砲ほうの代わりにある程度の機き銃じゆうが搭とう載さいされている。

また標的艦なので、居住区画なども不要で、そこは全すべて浮ふ力りよく材が詰つめ込まれ、簡単には沈まないようになっている。

元が旧式とはいえれっきとした戦艦であり、全長こそ重巡洋艦よりは短いが、その倍以上の排はい水すい量がある艦の姿は、ある種の頼もしさを醸かもし出していた。それが一隻せき艦隊にあるかないかでは、安心感が大きく違ちがう。

「ああ、本当ならアーガスとウィッチの一人でも付けてやりたいところだがな……」

『ははは、そこまで望んだらぜいたく過ぎですよ』

「……そうか、我らの任務はここまでだ、後は任せたぞ。戻もどってきたら、秘蔵のスコッチを奢おごろう」

『楽しみにしてますよ、艦の底が抜ぬけるまで飲ませてもらいます』

「遠えん慮りよはいらんよ。では心から作戦の成功を祈いのる」

交信を打ち切ると、サイフリート中将はＺ部隊に命令を下す。

「Ｚ部隊全艦進路変へん更こう、ジブラルタルへ」

「了解、ジブラルタルへ」

号令と共に大きく舵かじを切るネルソン、その後にロドネイが続く。

反転していくＺ部隊を追い越すＸ部隊、その左右には先行した扶桑第八艦隊とリベリオン第62任務部隊が合流し、後方には14隻の輸送船団が付き従う。駆逐艦が輸送船団の周囲を駆かけ巡めぐり、周辺の防衛を固める。

すべての船から、反転していくＺ部隊の艦へと手が振ふられる。

Ｚ部隊の乗員も、血のように真っ赤な夕日の中へと進んでいくＸ部隊と輸送船団に向かって、手を振り返す。

先に反転していたインドミタブルと合流するネルソン、Ｚ部隊は速度を13ノットに落とし、インドミタブルを中心にした輪形陣じんを組む。

Ｘ部隊と船団が見えなくなるまで手を振る乗員、それを見つめながらサイフリート中将は自分の判断が正しかったのかどうか、思考を反はん芻すうする。

確かに、本来Ｚ部隊が引き返すように命令されていた地点は、マルタからの空くう襲しゆう圏けんに入る前であった。そこで引き返していたら、インドミタブルは損傷を負うこともなかっただろう。

だが、そうなればいくら扶桑とリベリオンの援えん軍ぐんがいたとしても、航空兵力の傘かさがなくなったＸ部隊と輸送船団は、先ほどの空くう襲しゆうで甚じん大だいな被害を受けていた可能性がある。あの攻こう撃げきはインドミタブルに集中したのと、ウィッチが魔ま法ほう力切れになるまで奮ふん闘とうしたからこそ、インドミタブルが中破しただけで済んだのだろう。

サイフリート中将は、任務を達成するためにぎりぎりまで危険を冒おかしたが、それに見合う代だい償しようを払はらったのか、未いまだに確信が持てないでいた。

Ｘデイマイナス18日・スカーキ・バンク・扶桑皇国海軍第八艦隊旗艦「鳥海」

シチリア島とアフリカのチュニスの下から突つき出したボン岬みさきの間の距きよ離りは、１５０キロもない。

そのちょうど中央には、航路を塞ふさぐように小さな火山島であるパンテッレリーア島が海面から突き出している。島の西側からアフリカにかけては、艦隊運動が難しい浅い海域が続いており、その名をスカーキ・バンクといった。

そして、そこはマルタからのネウロイ、しかも大型だけではなく中型や場合によっては小型までが飛来可能な距離であった。

その海域を見て、艦橋の横で見張りをしていた一人の古参水兵がぽつりと呟つぶやく。

「多くの船がここで沈んだ。海底を鋼鉄が埋うめ尽つくして、ソナーが効かないほどな。だから、付いたあだ名がアイアンボトムサウンド、鉄底海かい峡きようさ」

それを聞いて、まじまじと水面を見つめるまだ少年のような顔をした水兵。

「アイアンボトムサウンド……」

少年兵が水面から顔を上げると、暗くなりつつある海に、無数の船が浮うかんでいるのが見えた。隊列の中心には二列になった輸送船団、その前にいるのは、存在感のある戦艦を中心としたブリタニア艦かん隊たい、その左側にはリベリオンの巡洋艦隊が見える。

「ブリタニアの戦艦は戻ったんじゃなかったのですか？」

少年兵が疑問を浮かべると、苦く笑しようする古参兵。

「あれは戦艦じゃないんだとさ、センなんとか言う標的艦だそうだ」

「標的艦？」

「ああ、ネウロイにここを狙ねらって下さい、と囮おとりになるそうだ。あれがいる限りは、我々は安心さ」

「……良かった」

心底ほっとした表情を浮かべる少年兵、それを見て笑いを浮かべる古参兵。

スカーキ・バンクに突とつ入にゆうしてから三時間、欧おう州しゆうの夜が暗くなるのは遅おそいとはいえ、すでに周囲は闇やみに包まれていた。

漆しつ黒こくの闇の中を、航海灯だけを点ともした艦隊が、白波を蹴け立たてて静かに進む。後ろの艦は、前にいる艦の船せん尾び灯とマストに翻ひるがえる吹ふき流しを見つめ、巧たくみに距離を調節している。この闇の中で、しかも通れる航路が限られているために回かい避ひ運動などできない。

そのため、輸送船が出せる最大の速度20ノットで、全艦隊は少しでも早くこの海域を抜けようと急いでいる。

だが、ネウロイには夜も昼も関係ない。見張り員とレーダー手は目を皿のようにして、不ふ審しんな物体はないか注意をしていた。

レーダーや見張り員が何かを見つけるたび、艦内には緊きん張ちようが走る。しかし、レーダーもまだ精度が低く、自然物を誤ご認にんすることも多く、見張り員も鳥の群れや島をネウロイと誤認して再確認を要求されることも度たび々たびだった。

そのような状じよう況きようでは、この闇の中でも寝ねている者など一人もいなかった。

突とつ然ぜん、鳥海艦長の号令が響ひびく。

「戦せん闘とうヨーイ！」

すでに全員準備は出来ていたが、改めて総員戦闘配置の号令がかかる。レーダーが何かを摑つかんだのか、鳥海の艦橋要員にも緊張が走った。

「突入隊形作れ！」

スカーキ・バンクの一番の難所はパンテッレリーア島の横を通過する時だと言われている。それまで千二百メートルの距離で、鳥海を先頭に単縦陣を組んでいた第八艦隊は、各艦の距離を八百メートルまで詰める。距離を詰める事で対空砲ほう火かの密度を上げ、同時に闇の中前の艦を見失わないようにする。

「対空戦闘用意！」

レーダーが確実な目標を捉とらえたのか、先頭のブリタニア艦から入電がある。

『ネウロイ多数接近中、進路二八〇度、速度一〇〇ノット』

飛行型ネウロイとしてはかなり低速だ。それでも彼ひ我がの距離から考えると、三〇分以内に会敵するのは間ま違ちがいない。

艦内に緊張が走る。

全員が持ち場でもう一度自分の装備を確認する。

そして、刻々と接近してくるレーダーの情報だけが伝えられ、全員の緊張が極限まで高まっていく。その瞬しゆん間かん、艦長の号令が響いた。

「打うち方かた始め」

「打方始め」

復唱する砲ほう術じゆつ長。

闇の中にいる漆黒のネウロイは見つけにくい。リベリオンやブリタニアの艦にはレーダーが備えられており、レーダー照準も大型艦では実用化されているという。しかし、第八艦隊の艦への装備は間に合っていなかった。

ブリタニアでも全艦がレーダー射しや撃げきが可能な訳ではなかったのか、先頭のブリタニア艦から照しよう明めい弾だんが撃うち上げられ、闇の中のネウロイが照らし出される。

既すでに目標方向に旋せん回かい済みだった鳥海の主砲である50口径20サンチ連装砲が、５門ともネウロイに向けて微び修しゆう正せいを行う。まだネウロイは高角砲の射程外だが、主砲の対空戦せん闘とう距きよ離りには十分入ってきている。先頭のブリタニア艦の発射を今か今かと固かた唾ずをのんで見守る鳥海の艦橋。

先に火ぶたを切ったのは、左さ翼よく側にいてネウロイに近かったリベリオン艦隊であった。

それを見て、鳥海の主砲も火を噴ふく。

一番遅おくれたのは、軽巡洋艦中心のブリタニア艦隊だった。

猛もう烈れつな対空砲火が撃ち上げられ、闇を曳えい光こう弾だんが切り裂さく。

ネウロイ周辺で時限信管によって対空砲弾が炸さく裂れつし、焼しよう夷い弾だん子がネウロイに付着、炎えん上じようする。照明弾によって照らされていた一体の中型ネウロイが、焼夷弾によって全身炎に包まれる。そこに集中する砲撃。

初弾は対空用砲弾だったが、目標が発見しやすくなったこともあり、次発は徹てつ甲こう弾が装そう塡てんされる。鳥海の主砲は過去の戦訓によって対空戦闘も可能な改良型砲ほう塔とうになっていたが、それでも装塡速度は速くはない。また、二番艦の青葉以降の艦は近代化改装で新しい砲塔を搭とう載さいしたとはいえ、鳥海よりも発射速度が遅かった。

むしろ、主砲口径の小さいブリタニアの軽巡洋艦の方が発射速度も優すぐれており、レーダー照準のせいか、次々と命中弾を出していた。

この砲撃によって、砲弾が集中した一体の中型ネウロイが真っ二つにへし折れ、光となって消しよう滅めつする。その光に周囲のネウロイが一いつ瞬しゆん照らされ、更さらに多数のネウロイが周辺にいるのが確認された。

後続の駆逐艦から照明弾が次々と打ち上げられ、闇の中にネウロイが照らし出される。

その瞬間、左さ舷げん側で突然大爆ばく発はつが発生し、衝しよう撃げき波はで艦橋のガラスが激しく揺ゆれた。

「報告！」

「リベリオン艦隊、被ひ弾だん！」

見ると、左舷側を航行していたリベリオン艦隊、その二番目を航行していた三本煙えん突とつの重巡洋艦が激しく炎上している。リベリオン艦隊の中にいるが、実際はブリタニアのケント級重巡じゆん洋よう艦かんで、リベリオンからの輸送船団の護衛任務についていたのが急きゆう遽きよ作戦に組み込まれたので、軽巡中心のＸ部隊の指揮下には入っていなかった。

先頭のノーザンプトン級重巡洋艦シカゴも、艦中央部が炎上している。

シカゴの40ミリ４連装砲が猛烈な弾幕を張り巡らし、超ちよう低空で接近してくる小型高速ネウロイを破は壊かいしていく。しかし、その弾幕をかいくぐり、数体のネウロイがリベリオン艦隊に命中、爆発する。

更には、中央先頭を航行中のブリタニア艦隊でも爆発が起こる。

バロー少将が座乗していた軽巡洋艦フラニの艦橋左下で炎ほのおと爆炎が沸わき起こり、爆風が周囲の物を打ち倒たおした。一瞬遅おくれて後続の軽巡洋艦カイロでも、艦かん尾びで立て続けに二度大爆発が発生し、剝はがれ落ちた装そう甲こうが天高く吹き飛ばされるのが目撃された。

そのまま、その場で停止するカイロ。

その横をリベリオンの大型油ゆ槽そう船せんオハイオが通過するが、オハイオにもネウロイが接近する。

鳥海からの砲撃がオハイオに迫せまるネウロイに集中、これを撃破する。

しかし、次から次へとネウロイは迫り、艦隊は完全に危機に陥おちいっていた。

Ｘデイマイナス18日夜・スカーキ・バンク・軽巡洋艦フラニ

艦隊の先頭を走っていたＸ部隊旗艦、軽巡洋艦フラニは突とつ如じよとして混乱のるつぼに放ほうり込まれた。

レーダーに無数のネウロイが映り、迎げい撃げきを行っていると、突如強い衝撃が艦全体を揺らし、全すべての電源が落ち、艦が闇に包まれた。

「被弾！」

「状況報告！」

「舵だ機き故障、制せい御ぎよ不能！」

「電源、全て喪そう失しつ！」

混乱する艦橋、その中に突然一つの炎が灯ともった。

乗員がその炎に注目すると、そこには平然とした態度のバロー少将がライターを手にしていた。

「心配はいらん、艦は大だい丈じよう夫ぶだ。それより誰だれか煙草たばこをくれないか」

少将の態度に混乱していた乗員は落ち着きを取り戻もどし、乗員は艦を救うための緊きん急きゆう作業に取り掛かかった。艦長は左に傾かたむいている艦を元に戻すため、右う舷げんに注水するように指示し、大きく傾いている艦は徐じよ々じよに戻りつつあった。それと同時に、傾いたため左へと旋回し続けていたのも直進へと戻りつつある。これは、応急班が艦尾に駆かけ付け、手動の応急操舵装置を動かして舵を戻したためでもあった。

少将は駆逐艦アシャンティを呼び寄せ、将旗を移すと自らも乗り移った。これにより、被ひ害がいを受けたフラニは後退が許された。

乗り移る前に、フラニの乗員に訓示を行うバロー少将。

「このような被害で君たちを残していくことは、私の好みではない。しかし、私の任務は輸送船団を確実にマルタに送り届けることで、これは必ず果たされなければならない。何があっても、これをやり遂とげる、それが我らの唯ゆい一いつの誓ちかいだ」

それを聞いてフラニの乗員が「我々も同行する！」と口々に声を上げたが、頭を横に振ふって答える少将。

「君たちの任務はここで私をアシャンティに移し、本艦を安全に母国へと送り届けることである」

その声に従い、全乗員はアシャンティに移乗する少将を見送った。

Ｘ部隊の旗艦からの通信が途と絶ぜつし、二番艦のカイロも炎上している今、ブリタニア艦隊は混乱に陥っていた。

Ｘデイマイナス18日・スカーキ・バンク・扶桑皇国海軍第八艦隊旗艦「鳥海」

ブリタニア艦隊の旗艦が左へと遠ざかり、二番艦が激しく炎上しながら速度を落としている横を船団と共に通過する鳥海。

しかし、船団へと次々と新たなネウロイが接近していた。

「左舷75度、距きよ離り１２０００、ネウロイ多数！」

見張り員の絶ぜつ叫きようが鳥海の艦橋に響く。

「砲撃、急げ！」

指向可能な砲が一いつ斉せいにネウロイに向いて砲撃を行う。

水面すれすれを高速で接近中のネウロイに向けて、リベリオン艦隊の隙すき間まをぬって扶桑艦隊の砲撃が炸裂する。

数発の砲弾が、一体のネウロイ後部に命中、鳥海の艦橋に歓かん声せいが湧わき上がる。

「やった！」

「いや、見ろ！」

爆風の中から漆しつ黒こくの矢が飛び出し、真っ直すぐに輸送船団で最も大きなタンカーであるオハイオに向かっていく。

慌あわててオハイオから機き銃じゆうが火を噴くが、ネウロイの速度に射手の目が置いて行かれ、射線が全て間に合わない。

漆黒の矢は海面すれすれをオハイオに迫るが、同時に二本の煙突から濛もう々もうたる黒こく煙えんを吐はき出し、猟りよう犬けんが綱つなから放たれたかの様に急加速したブリタニア巡洋艦のマンチェスターがオハイオの横に艦を滑すべり込ませる。排はい水すい量一万トンを超こえる巨きよ体たいにもかかわらず、艦首が一いつ瞬しゆん浮うき上がったほど、優れた瞬発力を見せつけた。

「無茶だ！」

「間に合わない！」

誰もがネウロイがオハイオに命中すると確信し、息をのんだ。

しかし、マンチェスターはネウロイとオハイオの間に自らをねじ込むのに成功、その舷げん側そく装そう甲こうに四体のネウロイが突つき刺ささった。

艦首と艦尾の甲かん板ぱんが膨ふくれ上がり、三連装15・２センチ砲塔が一瞬にして吹ふき飛ぶ。それとほぼ同時に船体が三つに裂け、艦中央部はその場で横転、見る間に波間に消えていく。艦首と艦尾のみがしばらく漂ただよっている横を、オハイオが全速で通り抜ぬけていく。

「ボートを」

「ダメだ、ここで止まるわけにはいかん！」

「あの勇ゆう敢かんな男たちを見捨てるのか！」

「我々の仕事は輸送艦を守ることだ、そしてあれは我々の姿だと思え」

鳥海だけではなく、リベリオンと扶桑の各艦から悲鳴と怒ど号ごうが沸き起こるが、士官が厳しい号令を下す。

その間も艦隊は進み続け、マンチェスターの残ざん骸がいのみが取り残されていく。

沈しずみゆくマンチェスターの艦尾に翻ひるがえっていたブリタニア海軍旗が、静かに旗はた竿ざおを降りていった。

艦首部もすでに半分が波の下に消えつつあり、尖とがった舳へさきのみが水面に出て、そこから水面に次々と兵士たちが飛び込んでいる。

だが、その姿も闇やみの中へと消えて行く。

見えなくなる寸前、一隻せきの駆逐艦が白波を切って接近する。

扶桑から本作戦に参加した駆逐艦は二隻、マンチェスターに接近していったのは、そのうちの一隻である神風であった。

神風は、旧式艦で主砲は対空戦せん闘とうが出来ず、僅わずかな機銃だけの貧ひん弱じやくな対空兵装しか持っていない。そのため、防空任務からは外されていたが、高速で小回りが利きいたので、最後尾で救難活動を続けていた。マンチェスターにもいち早く接近し、周囲が漆黒の闇で包まれつつあったので、ネウロイが襲しゆう来らいする危険も顧かえりみず、全ての探照灯を明々と灯した。

揺れる中ボートをおろし、舷げん側そくから次々とロープを投げる神風乗員。

数度近くをネウロイや砲弾が通過したようだが、黙もく々もくと救助作業を続ける乗員。油で真っ黒になったまま、引き上げられるマンチェスターの乗員。中には引き上げられる途と中ちゆうに体力が尽つきたのか、舷側に張られた網あみに絡からみついたまま動けなくなる者の姿も。純白の制服が汚よごれるのも構わず、動けなくなった者を二人がかりで引き揚あげ、艦中央部へと運ぶ。

中央部が一瞬で沈んだにもかかわらず、多数の乗員が波間を漂っており、それが次々と神風に引き上げられていった。神風の小さな船体には１５４名の乗員が乗っていたが、すでにその倍以上の救助者が甲板上にひしめき合っていた。

他にも救助を求めている人間がいないか、探照灯で照らしつつ旋せん回かいを続ける神風。

突とつ然ぜん闇夜を切り裂さいて、何かが神風の艦橋の上に張られたキャンバスを吹き飛ばした。

神風の艦橋は屋根などなくむき出しで、地中海の厳しい日差しを避さけるために白いキャンバスが張られているだけだった。それを何かがひっかけて飛び去っていく。

襲しゆう撃げきに身構える艦橋要員、しかし果たしてそれがネウロイだったのか、それとも味方の流れ弾だまなのかすらわからず、静せい寂じやくの中に取り残される神風。

その後は何の攻こう撃げきもなく、このアクシデントでは一人のけが人すら出なかった。

結局、この輸送作戦を通じて神風の被害は、僅かにこの一発のみだった。

余談だが、神風の幸運はその後も続き、いかなる作戦においても必ず生せい還かんし、戦場を走り回り、常に他の艦の乗員を救出してくるため、いつしかその姿が、アルプスの雪中救助犬であったアルペン・マスティフのようだとして、各国の船から、「シー・マスティフ」や、雪中救助犬の中でも最も名高い「バリー」と艦名の神風を組み合わせて、「バリー・ウィンド」の愛あい称しようで呼ばれるようになっていった。

しかし、その殊しゆ勲くん艦かん神風も１９４６年、ブリタニア沿岸で荒こう天てんによって座ざ礁しようしたフリゲート艦に対する救助活動中、自らも波にあおられて座礁した。幸運艦を愛している乗員たちは何とかして離り礁しようしようと試みたが、船底が完全に岩礁に乗り上げてしまっており、その上波は浪ろうによって老ろう朽きゆう化した船体が折れる危険性が生じたので、やむなく放ほう棄きされ20年を超える艦歴に幕を閉じた。それでも、幸運艦らしく、荒天の中だったにもかかわらず、救出していたフリゲート艦の乗員も含ふくめ、全乗員は無事脱だつ出しゆつに成功している。

さて、これはいささか未来に属する話なので、話を戻す。

Ｘデイマイナス18日・スカーキ・バンク・ブリタニア駆く逐ちく艦かんアシャンティ

駆逐艦アシャンティに移乗したバロー少将は、センチュリオンの出力を全開にするように伝える。センチュリオンは無線誘ゆう導どうで操船も可能だったが、現在は少数の乗員が操舵や対空砲ほうの操作、機関の管理のために乗り組んでいる。

煙えん突とつから黒煙を吹き出し、機関を全開にするセンチュリオン。同時に、艦の各所に取り付けられた探照灯が点灯し、光こう芒ぼうが周囲の闇を切り裂き、ネウロイを照らし出す。

突然大きくなった機関音に反応したのか、ネウロイが一斉にセンチュリオンへと殺さつ到とうする。いつの間にかセンチュリオンは混乱した艦隊から抜け出し、ただ一隻のみマルタ方面へと全速で航行している。大部分のネウロイはそちらへと引き寄せられ、探照灯の光芒の中に火に釣つられた蛾がのように映っている。今まで味方艦が障害となって狙ねらえなかったうっぷんを晴らすかのように、後方の艦隊からネウロイめがけて一斉に砲ほう撃げきが飛ぶ。

センチュリオンに側面と直上からネウロイが殺到するが、探照灯に照らされたネウロイは次々と対空砲火の餌え食じきとなり、その数を減らしていく。それでもすべてを避けるのは難しく、数体のネウロイが側面と上甲板に突き刺さり、爆ばく発はつした。

だが、十分な装そう甲こうに加え、艦内に大量の浮ふ力りよく材を詰つめ込んだセンチュリオンは、その程度の攻撃では航行に支障は出ない。なおもネウロイを引き付けて進み続ける。

その間に、艦隊は混乱した隊列を整え直そうとする。

輸送船を先導するはずの巡じゆん洋よう艦かんが真っ先に損傷を受け、艦隊から脱だつ落らくしたために、後続の輸送船もそれらを避けて勝手気ままに走り回り、今や広い海域に散らばっていた。

マトルー基地の嵐

静かな部屋に、そろばんの玉をはじく音と鉛えん筆ぴつの走る音だけが響ひびく。しばらく鉛筆が走り回った後、机の上を転がっていく音がする。

転がり落ちそうになった鉛筆を慌てて押さえると、部屋の蒸むし暑さに耐たえかねて、胸むな元もとを大きく開いて風を送り込む。

「あー、もう、思ったより燃料と弾だん薬やくの消しよう耗もうが激しいわ」

「そんなにですか？」

「あら、ライーサ、どうしたの？」

気が付くとお茶を持ったライーサが立っていた。

「えーっと、真ま美みがお茶を入れたので、持ってきました」

「それはありがとう」

「で、状じよう況きようはどうなんですか？」

「そうねえ……あんまり良くはないわ。チュニス方面からの陸路の補給も完全に止まっちゃったし、この状態が続くと燃料だけじゃなく食糧も不安ね」

「そんなに、ですか？」

「まあ、幸いうちの基地には員数外の食しよく糧りようと酒は潤じゆん沢たくにあるから、食べる物の心配はあんまりしなくても大だい丈じよう夫ぶだと思うけど、問題は燃料よね」

燃料がないとユニットも飛ばせないし、トブルクの基地からこのマトルーまで補給物資を運んでくるのも出来ない。

マルタ補給作戦が実じつ施しされているはずだけど、補給が成功しても、トブルクまですぐに荷物が着くわけではない。まずはマルタのネウロイを撃げき退たいし、周辺の安全が確かく認にんされてからじゃないと、輸送船は動かないだろう。

一応、建前上はジブラルタルからトブルクまで高速油槽船なら４日、実質５日で到とう着ちやくすることになっている。実際は、貴重な高速油槽船は不足しているから、10日は見ておかないと。

そう考えると、マルタが解放されてから２週間は補給が来ないと考えた方がいいわね。

さて、そうなると、マルタ解放はいつ？

マルタが解放されても、トブルクが落ちたら意味がないし、かといって、燃料を切り詰める戦いをしたら、勝てる戦いも勝てない。

どこを切り詰めたらいい？

ここ何回かの平均は、一回全力出撃したらドラム缶かん一本使い切るから、今の一日六回の出撃体制のままだと、一週間で四二本。二週間分は最低でも確保しておく必要がある。出来れば一カ月分二百本は死守したい。

航空機用か車しや輛りよう用のガソリンが使えればいいんだけど、ユニット用の燃料は特別だからそれは無理だし。今マトルーにあるのは九六本、トブルクには四八本。

どこかから、あと五六本かき集めてこないと。

それにマルセイユ用には、出来るだけ品質のいい燃料を入れてあげたい。

「ネウロイの襲来がもうちょっと少なければいいんだけど、ここのところ連日でしょう？」

「そうですね、こんなに大攻こう勢せいが続くのは珍めずらしいです」

「あ、やっぱりそうなんだ」

「ええ」

「じゃあ、うちの大将の不満も相当溜たまってそうね。ちょっと顔を見に行きますか」

「お茶は？」

「あ、飲む飲む」

ライーサが持ってきたお茶を受け取り、ぬるくなっていたので、一気に飲み干す。

そういえば、水は大丈夫だったっけ？

海水を浄じよう水すいした水はまずくてそのままだと飲めないから、ワインで割るかお茶にするのがいいんだけど、お茶の在庫どうだったかな。あとコーヒーも。

主計中ちゆう尉いを物資かき集めに行かせちゃったから、面めん倒どうな管理をこっちでやるはめに。

戻もどってきたら、さっさと全部押し付けちゃおう。

適材適所、って言葉もあるしね。

飲み干した湯ゆ吞のみを手に、そう、湯吞みだ。真美と一いつ緒しよに来た砂隊の中に、焼き物職人がいたんだけど、こっちで暇ひまつぶしに焼いたのが結構人気になって、私も貰もらったのを愛用している。金属の野戦用食器は、どうしても味気ないし、トブルクの街には前に手に入れた茶ちや碗わんのように、たまに扶桑の焼き物も入ってくるけど、数はそんなに多くないし、値段も結構するから、手軽に使える焼き物は意外と需じゆ要ようがある。

最初は素す焼やきだったのが、最近は現地の人と交流して色々な土を試ためしてみたり、藁わらとか木の灰で釉ゆう薬やくを作ったりして、試行錯さく誤ごの結果、なかなかいい感じの出来になっている。

おかげで現地との交流が増えて、今まで知らなかったような情報も増えてきた。

主計中尉がそれを知って、何か積極的に動き回っているらしいけど、何やってんのかね？

仕事はちゃんとやってくれるから、ある程度は好きにさせているけど、どうもあの中尉、どんくさい見た目とは違ちがって切れ者だし、何か裏がありそう。妙みように顔が広いし、あ、これは物理的にって意味じゃなくてね。それに語学にも堪たん能のうだし、戦術戦略にも一家言持ってるし、若わか松まつ台だい出身の経理学生上がりにしては、うさんくさいのよね。

ま、こんな辺境では仕事のできる人材は貴重だから、詮せん索さくしないけど。

急にいなくなられるのだけは勘かん弁べんね。

そんなことを考えつつ、湯吞みを手にして、格納庫横の士官室から這はい出す。士官室は安全のために地下に造られていて、ちょっとの攻撃ぐらいじゃ大丈夫って言うけど、蒸し暑いのが最大の欠点。地下室だからもっとひんやりしてもいいはずなんだけど、なぜか熱気がこもる。規則じゃなかったら、風通しのいい日ひ陰かげでやりたいところだけど。

船の廃はい材ざいで作られた階段を上り、外に出ると日差しの強さでくらくらする。

手で日よけを作って、マルセイユを探そうと思ったら、電話が来た。

電話を切ると、もう一度マルセイユを探す。

いたいた。

格納庫の陰かげにどこからか持ってきたデッキチェアに、サングラスをかけて寝ねそべっているマルセイユ。横には真美が、弾薬箱と土ど囊のうを改造したソファに座って何かを読んでいる。

出撃がないときは、大体あの辺りでだらだらしていることが多い。

ここ、マトルーの基地はトブルクとは違い、他部隊との共用なので、市街にも近いし、前線基地にもかかわらず、格納庫や白しら壁かべの兵舎や倉庫も多数並んでいる。

建物的には、天幕だらけの我々のトブルク仮設基地よりも、よっぽど充じゆう実じつしている。

でも、一いつ般ぱん兵士や民間人もいるから、普ふ段だんのようにくつろぐわけにもいかない……けど、一応格納庫は一般用とは離はなれているから、あんまり変わらない。

「やほー、マルセイユ、調子はどう？」

「ど、どうした、ケイ、ノリがやたら軽いぞ」

「えー、そんなことないわよ～」

「おケイさん、変です」

「が─────ん」

真美に変って言われた！

せめて雰ふん囲い気きだけでも明るくしようと頑がん張ばったのに！

日陰にうずくまって、地面にのの字を書く。

「やっぱり変だな」

あー、マルセイユにまで変って言われた。

「ま、冗じよう談だんはさておき」

「冗談なのか？」

「冗談なんですか？」

「冗談だったらしいですよ」

おっと、ライーサにまで止とどめをさされた。

「あー、まぁ、その、とにかくこのマトルーに移動して二週間経たつわけだけど」

「話、そらしましたね」

「だまらっしゃい」

「「「はーい」」」

三人が声をそろえて返事をする。よしよし、それでいいの。

「戦況を伝えるけど、普通のニュースと悪いニュースともっと悪いニュースがあるわ。どれから聞きたい？」

「もっと悪いニュースだな」

マルセイユが即そく答とうする。うん、いつも通り、マルセイユは悪い話から聞きたがる。食事の時も、嫌きらいなものを先に食べて、好物を後回しにというか、それ以前に嫌いなもの食べないもんなあ。

まぁ、悪いニュースは聞かないわけにはいかないから、仕方なく聞くけど、って態度がありありと出ている。

「もっと悪いニュースね、ネウロイが南方を大きく迂う回かいして、ハルファヤに迫せまっているわ」

「何だって！　ハルファヤを突とつ破ぱされたら、ここは孤こ立りつするぞ！」

「ええ、そしてこの周辺にいる航空ウィッチは私たちだけ」

さすがのマルセイユも驚おどろいたみたい。

ハルファヤは、ここマトルーとトブルクのちょうど中間地点にある峠とうげだ。この周辺で、南方の砂さ漠ばくから丘きゆう陵りよう地帯を越こえて、ネウロイが海岸地域に出られる数少ない地点で、防衛のために、近くにはカプッツォ砦とりでがある。

東方からの地上の進しん撃げきは、最前線のアラメイン、次いでフカの陣じん地ちで、ブリタニアでも精強で知られる第13軍団と、ロマーニャのアリエテ師団など多数の地上部隊が防衛にあたっている。機動予備として第15装そう甲こう師団と第90軽師団がフカ南方に待機、これらの上空支し援えんを私たちが行っている。

ここ二週間の戦いで弾だん薬やくはかなり消しよう耗もうしたものの、東方の防衛は問題ない。

しかし、ネウロイは南方の何もない砂漠地帯を迂回して、ウィッチ部隊が引き抜ぬかれたために、小規模兵力しかいなかったマッダレーナ砦を吹ふき飛ばし、そのまま北上してハルファヤ峠に迫っているという。

もし、ハルファヤ峠が突破され、カプッツォも落ちれば、そのままネウロイはトブルクを襲おそうだろう。そうなったら、最前線に張り付いている部隊は、補給が途と絶だえている今、撤てつ退たい先を失って壊かい滅めつする可能性が濃のう厚こうだ。

「出撃だ！」

マルセイユが慌あわてて起き上がり、飛び出していこうとする。

「まあ、まだ報告があるわ」

「そんなのは後よ」

「いいから聞きなさい」

しぶしぶマルセイユがデッキチェアに戻る。

「悪いニュースは、アラメインにも敵が接近中よ」

「まあ、これはいつも通りだな」

「ええ、戦力規模もここ数日と同じ。ネウロイには学習というものがないのか、それともわざとなのか悩なやましいところね」

「わざとってどういうことですか？」

真美が質問してくる。

「あ、私も気になります」

ライーサも聞いてくる。

「それはね」

「私が説明しよう」

説明しようとすると、マルセイユが横から口をはさむ。

「はい、どうぞ」

「おほん、同じ兵力を同じ時間にぶつけてくれば、次し第だいにそれに慣れていって、同じ反応しかしなくなる。その慣れたところに別の手段で攻撃をするつもりじゃないか、ってことだ」

「別の手段とは？」

「例えばだな、単純に兵力がちょっと多いだけでもいい。いつも５機来ていたから今日も同じだろうって、５機を倒たおして油断してもう１機いたらどうする？」

「ああ、なるほど」

「他にも、外見は同じだがもっと強力なネウロイがいたなんてのもいやらしいが、もっと単純なのは、この時間は来ないだろうと思っている時に急きゆう襲しゆうすればいい」

マルセイユの説明に、真美が素直に感心している。悪いた戯ずら心が起きたので、ちょっと突つっ込みを入れてみる。

「ま、それ以前にネウロイが何も考えていなくて、単純に迂回作戦の間、東側に目を引き付けておこうとするだけかもしれないけどね」

「そっちの方がありそうですね」

ライーサが笑いながら賛同すると、マルセイユがちょっと膨ふくれた。

「残りの一つは？」

「普通のニュースは、まだマルタに輸送船団が到とう着ちやくしていないから、解放作戦も実じつ施しされていないわ」

「ふむ、日常に変化はなし、ということか」

「そうね、これが改善されるまでは補給なし、援えん軍ぐんなし、日に六回の出撃が続くわ」

「我らは常に天にあり、なべて世は事もなし、だな」

マルセイユが肩かたをすくめて警句めいたセリフを呟つぶやく。

「ブラウニングですか」

「リベリオンの銃じゆうの名前だっけ？」

「それはブラウニーですよ」

どこかで聞いたような名前だったので、ライーサにこそっと聞くと、どうやら違ったらしい。それを聞いた真美が説明してくれる。

「ブリタニアの詩人です。『ピッパが通る』という劇詩の最後の部分ですね。元の詩とはちょっと変えてあるみたいですが」

「……赤毛のアンだと思ってた」

「「「えっ」」」

ぼそっと呟いたマルセイユの一言に、三人で思わず驚いた。だって、ねぇ、マルセイユが赤毛のアンを読んでいるなんて、想像がつかないし。

「何だよ、私だって赤毛のアンぐらい読むぞ。それより、どうするんだ？」

ふふふ、慌ててごまかしてるごまかしてる。まあ、突っ込んでる余よ裕ゆうもないし、話を進めよう。

「この両方を撃退するしかないでしょ？　トブルク以東にいる航空ウィッチは私たちだけなんだから」

「ふむ、出撃がちょっと増える、か。せいぜい私の勇姿をたくさん撮とって、あちこちに送り付けてくれ」

「任せて、と言いたいところだけど、同時に動くのは難しいから二手に分けるわ」

「どうする気だ？」

「まず、マルセイユとライーサが緊きん急きゆう性の高いハルファヤに急行、燃料弾薬のある限り現地を支援、その間、真美はアラメインの防衛」

「はい」

「お前はどうする？」

「私はここで情報収集ね。戦況次第ですぐに移動して貰もらうかもしれないし。ま、でも、マルセイユが行ったらハルファヤなんて楽勝でしょ？」

「そりゃ当然だ」

マルセイユが胸を張る。

その瞬しゆん間かん、伝令がすっ飛んできた。

「緊急救難信号です！」

「どこから!?」

「ハルファヤです、状じよう況きようが急速に悪化している模様」

それを聞いて、大至急マルセイユとライーサを出撃させる。

二人も既すでに準備が済んでいるユニットに駆かけて行く。

チェックは終しゆう了りようしているので、急いで装着すると、銃を受け取りそのまま滑かつ走そう路ろに出て行く。軽く手を振ふると、加速して出撃するマルセイユとライーサ。

真美と二人でその姿を見送る。

「前にもこんな光景を見たわ」

「そうなんですか？」

「ええ、このアフリカに初めて来た時に見たのとそっくり」

基地の上で一度大きく旋せん回かいするマルセイユ。

手を振ると、一度足を上下させるなり、真っ直すぐハルファヤ方面へと飛び去った。

「さ、あなたも出撃して」

「分かりました」

ユニットを装着し、40ミリを手にする真美。

格納庫から滑走路に出ると、躊ちゆう躇ちよなく一挙に加速して上じよう昇しようしていく。全く迷いのない出撃、そしてあの加速力は豊富な魔ま法ほう力の証あかしでもある。

少しうらやましいと思いつつ、上昇していく真美を見送る。それなりの重量がある40ミリを持っているとは思わせないほどの上昇速度から、マルセイユのように基地の上で一度旋回する。ここに来たばっかりの時と比べると、余裕も感じられる旋回。

いつの間にか真美も成長していたんだなあ、と実感する。

扶桑海事変の時もそうだったけど、10回の訓練よりも１度の実戦の方が技量向上には役に立つ。もちろん、それには十分な訓練によって、動き方が身についているという前提があってだけど。所しよ詮せん訓練は訓練、基本的な挙動や銃じゆう撃げきの仕方などを学ぶ場所だ。そして、実戦ではどんな不測の事態が起こるか分からない。ネウロイは決してこちらの思う通りに、そして訓練通りには動いてくれない。どんな不測の事態でも慌てないで体が勝手に動くようにするのが訓練の役割であり、それを引き出すようにさせるのが実戦だ。

真美も訓練はしっかりやってきたのだろう、ここ連日の出撃でそれがしっかり身についてきたようだ。

後は、全員の体力を維い持じすることと、精神が消耗しないようにすること。

連日これだけの出撃をしていると、機材も不安だけどそれ以上に精神が消耗する。休む時はしっかり休ませて、何か気を紛まぎらわせることでもさせないと、精神が一挙にノーズダイブしちゃうから。マルセイユは飲んでいれば大だい丈じよう夫ぶみたいだけど、ライーサはどうなんだろ。真美は趣しゆ味みの料理で精神の安定を図はかっているんだろうなあ。

扶桑海軍はこういう時に茶の湯をやるって聞いたけど、他に手軽にできるような娯ご楽らくあったかな。

機材に関しては、トブルクの整備部隊も、少数の留守番を残してこっちに来ているし、交こう換かん部品もありったけ持ってきたから、メンテナンスはあんまり心配しなくても大丈夫。

でも、予備ユニットはマルセイユ用のＧ型が一つあるだけ。

私の出撃を減らすことで、真美が使えるユニットを増やせるけど、まだＧ型はテストが途と中ちゆうで、前みたいな事故があると困るので、ちょっと使うのは躊躇する。

余ってるユニット、どこかにないかなあ。

そんなことを思いつつ、無線室に移動する。

格納庫の上に建てられた無線受信用の塔とうの受信範はん囲いは、簡単な物にもかかわらず意外に広く、トブルク程度の通信は余裕で入ってくる。

それほど出力の強くない魔道インカムの通信も結構聞こえて、夜になると相当遠い所の通信も入ってくるから、基地の兵たちは、夜の間に行われるナイトウィッチ同士の交信を楽しみに聞いているんだとか。

「もう通信は入っているの？」

「ええ、ですがまだほとんど何もないですね」

空いている椅い子すに座りながら、通信兵に状況を確かく認にんする。

確かにスピーカーからは時たま雑音が流れるだけで、何も聞こえてこない。かといってこちらから話しかけるわけにもいかないので、定時連れん絡らくを待つだけだ。

マトルーからハルファヤまでは２００キロもない。Ｂｆ１０９Ｆの巡じゆん航こう速度は５２８キロ、20分で到とう達たつする距きよ離りだ。しかし、航こう続ぞく距離を考えると、燃料の三分の一を往路に使い、三分の一を戦せん闘とう、残りを帰路に使うので、行って10分程度の戦闘をするともう帰ってこなければならない距離でもある。本当に、欧おう州しゆうのユニットの航続距離の短さはこういった戦いの時はネックとなっている。それに比べると、私や真美が使っているキ61は、片道５００キロを飛行して20分の全開戦闘、そして同じ距離を戻もどってこられる。つまり倍の戦闘が可能なのだ。

だから、真美を一人でアラメインに行かせた。

防衛だけなら、長時間張り付いていられる方が有利だ。その間に、マルセイユがハルファヤのネウロイを吹ふき飛ばしてくれるだろうし。

でも、なかなか通信が入ってこないので、ちらっと時計を見る。

まだ、ここに来てから５分も経たっていない。

一人基地に残って待っていると、やたら時間が長く感じる。

それともこれは心配なのだろうか。

一いつ緒しよに飛んでいれば、一目で戦況はわかるし、何かあった時はすぐに助けに行ける。

でも、ここにいる時は、通信機の前にじっと座って待つしかできない。そして何かあっても手を伸のばすことはできないのだ。

仲間を信じろと自分に言い聞かせるが、不安はじわじわと押し寄せてくる。

こちらから通信をして状況を聞きたくなるが、その気持ちを押し殺す。

まるで、病院の窓からウィッチが飛ぶのを見ていた時の気分だ。

でも、どっしりと構えて平然とした顔をしていないと、兵士たちが心配する。それが上に立つ者の務めだ。上が心配している顔をすると、下はどうしたらいいのかわからなくなって、最悪パニックになってしまう。

特にこのマトルーの基地は若い兵士が多くて、古参兵が少ないから、私がしっかりしないと。こんな事なら、氷ひ野の曹そう長ちようでも連れてくるんだった。

あのいかにも叩たたき上げ然とした古参曹長は、多分自分の頭の上にネウロイの攻こう撃げきが降って来ていても、撤てつ退たい命令が出ない限りは平然とした顔のまま、整備を続けているだろう。

いらいらして無意識に親指の爪つめを嚙かみそうになるが、その手で顎あごを撫なでてごまかす。

どんなにスカーフを巻いていても張り付いてくる砂がこすれて、肌はだがひりひりした。

だが、そのお蔭かげで気が紛れて、いらいらが収まる。

ほっとした瞬間、無線機に空電が走る。即そく座ざに椅子から飛び上がり、通信士の後ろからスピーカーに食い付く。

「通信!?」

「はい、出します」

通信士からマイクを受け取る。

『こちらライーサ、現在シディ・バラニ上空を通過、ハルファヤまで後５分』

「了りよう解かい、こちらケイ、現在現地部隊が地上型ネウロイと交戦中。中型多た脚きやく歩行型１、小型歩行型並びに小型飛行杯多数」

『ライーサ了解、我々は一いつ旦たんバンコー方面に迂う回かい、ベルリン上空を通過後テンペルホーフに抜ぬける』

何で、ベルリンの地形で方向を説明するのかなあ。私、ベルリンは行ったことないし。

えーっと、バンコーが北で、テンペルホーフは南にある空港だから、ハルファヤ峠とうげ接近前にネウロイが来ているのとは反対側の海側に迂回して、そこから峠の真上を通過、接近中のネウロイに正対して攻撃、そのまま南にあるサルーム飛行場方面に抜ける、と。

「了解、出来る限りの地上支し援えんを行え。地上部隊は飛行杯に苦く慮りよしていると考えられる」

『了解、これより進路変へん更こうする。以上』

ライーサの通信が切れた。

ハルファヤの戦況は良くない。

マルセイユの装備では中型を破は壊かいするのはかなり難しい。多分、倒たおすまで戦うと燃料がなくなって、アラメインに再出撃できなくなる。ならば、地上部隊と相あい性しようの悪い飛行型だけでも排はい除じよしておかないと。

真美をハルファヤに送って、マルセイユをアラメインに送ればよかったかと、一いつ瞬しゆん後こう悔かいする。真美の40ミリなら、中型も破壊できたかもしれない。

「通信入ります！」

そう思った瞬間、再び通信が飛び込んでくる。

『こちら稲いな垣がき、アラメインが見えました』

キ61の巡航速度は４００キロと、１０９Ｆと比べるとやや遅おそい。それでもアラメインまでは１３０キロもないので、こちらも20分もあればたどり着ける。しかも、私や真美が使っているのは、部隊として行動しやすくするために、魔道エンジンをマルセイユたちと同じに改良しているので、実際の巡航速度も向上している。

「了解、現地からの報告ではまだ敵の詳しよう細さいは確認されていない」

『えーっと、敵見えました。中型と思われる地上型を中心に、周囲に多数の小型がいる模様です』

まずい、こっちにも中型がいる。

「飛行型はいる？」

『飛行型は確認できません』

よかった、これで飛行型中心だったら完全に判断ミスになるところだった。

「事前の説明通り、飛行杯がいるかもしれないから、注意しつつ防衛を優先して」

『了解しました、これより攻撃を開始します』

『こちらライーサ、我々も突とつ入にゆうします！』

「了解、ありったけぶちまけて！」

『任せておけ！』

マルセイユの笑い声が聞こえた。

どうやら、敵の中へと突入したらしい。

『まずは後衛陣じん地ち上空の奴やつを叩く』

『支援します』

オープンになったままの通信からエンジン音と断続的な銃撃音が聞こえてくる。相変わらず、一いつ瞬しゆんだけでの銃撃で敵を撃破しているのだろう。そして、突然エンジン音が大きくなるのは、姿勢を大きく変化させて減速させた瞬間。

この音を聞いているだけでも、大体どんな行動をしているかがわかる。

『一つ、二つ、三つ！』

手近な飛行杯を吹き飛ばしたのが見えるようだ。

『右30度、高こう射しや砲ほう陣じん地ち攻こう撃げきを受けています』

『了解』

沈ちん黙もくの後、エンジン音と再び断続的な銃撃音が響ひびく。

『……これで幾いくつだ？』

『六体目です』

今、弾だん倉そうを交換しているはず。飛行杯はマルセイユにかかれば止まっているのも同様、一体を落とすのに一〇発も必要としない。

『こちら稲垣、結構固いです！』

「可能なら脚を狙ねらって！」

『了解、まずは足止めします！』

アラメイン方面は苦戦しているようだ。私も出るべきか、それともマルセイユたちが戻ってくるのを待つか、悩なやましい。

でも、真美の40ミリが効かないのに、私が行って何ができる？

今は真美に任せて、地上部隊との連れん携けいで撃破させるべきだ。その間、私はここで状じよう況きようの確認と次の手を考えないと。

その間にも、マルセイユの撃げき墜つい数は増えて行く。弾倉の残りはあと一つ。

『地上部隊前進を開始、飛行杯、後退中！』

どうやら地上も状況が打開されたようだ。

『ライーサ、残りの飛行杯を叩け！』

『了解、ティナは!?』

『私はあのデカブツを叩く！』

どうやら大体の飛行杯は排除したらしい。残りはマルセイユが手を下すまでもないようだ。

銃じゆう撃げき音の後、シールド展開音と何かがそれに弾はじかれた硬こう質しつな音が響く。

『ちっ』

「どうしたの！」

『全弾射耗した』

「了解、燃料もぎりぎりね、戦況は？」

『増ぞう援えんの地上部隊が押している、大だい丈じよう夫ぶだろう』

「じゃあ、戻ってきて」

『了解』

サルーム飛行場が使えれば、そこで補給させて反復攻撃させるんだけど。残念ながら、以前ネウロイに攻撃されて以来、放ほう棄きされている。ハルファヤの戦況が悪ければ、ライーサだけでもトブルクに移動させることを考えたけど、増援が押しているようだから、アラメインの方が緊きん急きゆう度が高い。

ロンメル将軍に連絡したけど、どうやら前線に移動しているらしく、連絡が付かない。

トブルクのウェルナーにも伝言を入れておく。どうやら、トブルクも出せる兵力は全部ハルファヤに出しているらしい。

「真美、戦況は？」

『……中型は足止めしていますが、数が多いです』

「援軍は必要？」

『お願いします、飛行型も来そうなので』

「了解、聞こえたマルセイユ？」

『ああ、補給し次し第だい、直行すればいいのか？』

「まずは私が行って真美と交代、あなたたちも補給がすんだらお願い」

『了解した、全速で戻もどる』

「ユニットに負担がかかるから巡航で戻ってきて」

『……わかった』

マルセイユとの通信を切ると、自分も格納庫に向かう。

そのまま出撃して、アラメインへと向かう。

アラメインに到とう着ちやくするなり、真美を基地に戻らせる。

私に出来るのは、せいぜいマルセイユが来るまでの時間稼かせぎだ。

その後はとにかく忙いそがしかったことしか覚えていない。

接近してくるネウロイを高射砲陣地の前に引き寄せては、88ミリ砲で確実に仕留めて貰もらうのを、30分近く繰くり返した。中型ネウロイは脚きやく部ぶを集中的に攻撃、動きを止めさせて、そこを88ミリ砲で狙う。

陣地に攻撃が行きそうになると、攻撃を仕し掛かけてネウロイの注意を引き付ける。但ただし、当たると一撃でやられるので、ぎりぎりで回かい避ひする必要があるから、余計神経を使う。

だからマルセイユが来た時はほっとして、思わずネウロイの攻撃を食くらいそうになったぐらいだ。

マルセイユが来たのと、燃料が心こころ許もとなくなったので、基地に戻ったけど、その後すぐにマルセイユが中型ネウロイを破壊したそうだ。

戻る途と中ちゆうに、補給を済ませてアラメインに再出撃した真美と出会ったけど、マルセイユの「撃破、援軍不要」との通信でそのまま一緒に基地に戻った。

でも、基地に戻ったのもつかの間、その後も何度もアラメインへの攻勢は続いた。

幸い、ハルファヤ方面は地上部隊で何とかなるとの連れん絡らくが入って、出撃要よう請せいは来なかったから、全力でアラメインへと出撃できた。

まあ、全力と言っても、私はハルファヤへの救援が必要になった時のために、ほとんど出なかったんだけど。というか、マルセイユに出して貰えなかった。

結局、アラメイン方面のネウロイの攻勢はその後２日続いた。幸い、ハルファヤへの攻勢はあの一度で済んだが、後で聞いたところによると、もう一度攻勢があったらハルファヤはかなり危なかったそうだ。ブリタニア軍が虎とらの子の陸上ウィッチ隊を投入したから押し戻せたものの、元々いた部隊はかなりの損害を受けたとか。補給が絶えている今、機材が破損したのもそうだが、熟練した人員の被ひ害がいは非常に厳しい。

そして、連日の出撃で、マトルーにあった燃料が一挙に減った。

これがかなり厳しい。

まさか一日の出撃が一〇回を超こえるなんて、扶桑海事変の再現だ。

残り燃料は四〇本。

トブルクにあるのを運んできたいが、途中にあるハルファヤ周辺にまだ残敵がいる可能性があって、輸送中を襲おそわれると非常にまずい。

それよりも最大の問題は、この連日の出撃で本格的にユニットの調子が悪くなってきたことだ。

整備班が必死でメンテナンスを行っているけど、最悪、出撃を一人だけに絞しぼる必要があるかもしれない。保守部品も限りがあるし、後はマルセイユ用のＧ型のテストを急がせる。

マルタ島の長い夜

Ｘデイマイナス18日深夜・マルタ島・分ぶん遣けん隊航空基地

マルタ島は灯火管制によって、ほぼ全域が闇やみに包まれていた。もっとも、灯火管制がなくても、燃料不足の上に樹木が少ない島なので燃やす物もなく、夜になると原始時代に戻ったような暗さであったが。

マルタ島に駐ちゆう留りゆうしているウィッチ部隊の基地でも、それは大差なかった。

レーダーや通信設備などの重要機器には、自家発電で電気を通しているが、それも時々止まってしまう。照明はランプとろうそくが僅わずかに灯ともっている程度で、目張りをした室内で使われているので、外にはほとんど明かりが漏もれない。

そんな闇の中、一人のウィッチが格納庫に駆かけ込んできた。

「大変です隊長、輸送船団がピンチです！」

駆け込んできたものの、お目当ての人物がいなくてきょろきょろしている。

「……あれ、隊長は？」

「さっきどっか出かけたわよ」

ユニットの後ろから声だけがする。

「あっ、デューク中ちゆう尉い」

「どうしたの、バナーナ」

「あっ、そうそう、そうです、この緊急事態にどこ行ったんですか、あのスットコどっこいは」

興奮して大声を出すのは、タラントラ准じゆん尉い。

よほど慌あわてているのか、足あし踏ぶみをしたままじたばたしている。

その後ろから突とつ然ぜん声がかかって、思わず飛び上がるタラントラ。振ふり返ると、入り口からスットコどっこい呼ばわりしたドッリオ中尉が、ニヤニヤ笑いながら入ってきた。

「誰だれがスットコですって」

「あっ、隊長、えっと、その、ネウロイがタンカーで輸送船団が……」

しどろもどろになるタラントラ。

「ほら、落ち着いて話しなさい」

「……すいません、さっきですね、あの、えっと……」

何を言っていいのかわからなくって混乱するタラントラを、ユニットの後ろから立ち上がったデューク中尉が遮さえぎる。

「私が話します。輸送船団からの通信を傍ぼう受じゆしましたが、ネウロイの猛もう攻こうを受けていて、タンカーが危ないそうです。そこで、私が護衛に志願したいのですが」

「ふむ、やっぱりね」

「やっぱり、とは？」

ランタンで照らされたドッリオ中尉の目が、興味深げにキラキラしているのを見て首を傾かしげるデューク中尉。

「ちょうど今、燃料備び蓄ちくを全部かき集めてみて、何とか一人分は確保したわ。そこで誰に艦かん隊たいの護衛に行ってもらおうかと思っていたの」

「はいはいはい、私がやります！」

それを聞いて大急ぎで手を挙げるタラントラ、デューク中尉がそれを切って捨てる。

「あなたのユニットは航続距きよ離りが短い、私が行くのが順当」

「まぁ、確かに昼間でも目印の無い海上を飛ぶのは大変なのに、その上夜間だから、少しでも航続距離があるユニットを使うのがふさわしいわね。その点、トマホークは他の倍もあるし、お願いできる？」

「夜間航法訓練も受けているので問題ありません」

「じゃあ、決まり。お願いね」

「了りよう解かいしました」

それを聞いてちょっとしょぼんとするタラントラ。

「あなたは後でやって貰うことがあるから、というか燃料が来たら死ぬほど働いてもらうから、今は休きゆう憩けいしていなさい」

「はい」

「ところでシェイド曹そう長ちようは？」

「やることがないから、寝ねています」

「起こしますか？」

デューク中尉が首を傾げるが、横に首を振るドッリオ中尉。

「寝られる時にたっぷり寝ておくのは正しい判断よ、多分明日あしたは忙しくなるから」

そんな話をしながら、格納庫の外からドッリオ中尉が運んできた燃料を運び込み、一いつ滴てき残らずトマホークのタンクに注ぎ込む。それだけでは満タンに少し足りなかったので、他のユニットに僅かに残っていた分までも入れて、何とか満タンになった。

燃料が入るなり、ユニットを装着して具合を確かめるデューク中尉。

「どう、行ける？」

「はい、機体は万ばん全ぜん、航法も艦隊に接近すれば無線誘ゆう導どうビーコンも出ているはずなので、問題ありません」

「じゃあ、お願い。燃料さえあれば、あんなネウロイごとき一ひねりなのに」

夜間出しゆつ撃げきと聞いて、暗闇に包まれた滑かつ走そう路ろの両側に、整備士たちが急いでランタンを並べる。二本ある滑走路のうち、長い方の滑走路の僅か数キロ先にはネウロイの拠きよ点てんがあるので、普ふ段だんはそれと直交している短い滑走路を使用しているが、今回は長い滑走路を使用する。ネウロイが照明を視し認にんしているかどうかはわからないが、用心のためにランタンの片側を覆おおって一方向にしか光が出ないようにしているので、このランタンを滑走路に並べると、滑走路後方からは光が見えるが、反対側からは見えない。しかし、拠点と並へい行こうしている短い滑走路では、どうしても光がネウロイ拠点の方向に漏れてしまうからであった。

僅かな明かりの中で発進準備を行う整備士たち。

誘導員の指示に従って滑走路に向けて、ユニットを装着したデューク中尉がゆっくりと進み、発進位置につく。管制からの発進指示も、用心して通信ではなく発光信号で行われ、離り陸りく許可が下りると、エンジンを静かに回し前ぜん傾けい姿勢になった中尉が加速、ふわりと上じよう昇しようする。脚あしが離はなれると同時に体を大きく右に傾かたむけ、正面にあるネウロイ拠点を避さけつつ、そのまま急角度で上昇を続ける。90度方向を変えて沖おき合あいめがけて飛行していくと、真っ暗な闇の中に見えるのは左右の翼よく端たん灯とうと、白色の尾び灯とうのみとなった。

更さらにゆっくりと90度旋せん回かいし、進路を滑走路とは正反対に向ける。

ユニットの僅かな明かりはすぐに闇の中に溶とけ込み、かすかに遠ざかっていくエンジン音も、すぐに聞こえなくなった。

その姿をドッリオ中尉たちはじっと見送る。

「さ、もう一仕事するわよ」

「えっ、まだ何かするんですか」

「当然じゃない」

闇の中に中尉の白い歯だけが光る。

笑っているのだろう。あんな笑え顔がおのドッリオ中尉はろくなことを考えていない。

いやな予感が走るタラントラ准尉だった。

Ｘデイマイナス18日深夜・マルタ島沖おき

「何も見えない」

飛行中のデューク中尉がぼそっと呟つぶやく。

周囲は真の闇で、さっき飛び立ったばかりのマルタ島も、滑走路の明かりは全く見えず、島のあちらこちらに僅かな焚たき火びが見える程度であった。

マルタ島からパンテッレリーア島は西北西に２５０キロ、昼間ならばシチリア島を常に右に見てその海岸線に沿って飛べば30分ほどで到とう着ちやくする距きよ離りだ。だが、シチリア島も灯火管制が行われているのか、１００キロも離れていないはずにもかかわらず明かりもほとんど見えない。

手首のコンパスに視線を落として方位を確認する。

艦隊が発信しているはずの無線誘導ビーコンを当てにしているが、それもさっぱり入ってこない。耳を澄すましても、襲しゆう撃げきを受けているのなら飛び交かっているはずの無線も聞こえない。まだ受信範はん囲いに入っていないので当たり前なのだが、余計な疑念が湧わき起こる。

落ち着いた表情には出ていないが、内心はもしかして、もう既すでに沈しずめられてしまったのではないかと不安になる。

それだけではなく、闇の中を飛び続けていると、方向感覚も時間感覚も喪そう失しつする。

不安に駆られて時計を見ても、飛び立ってからまだ10分も経たっていない。

ナイトウィッチはこのような不安を紛まぎらわせるために、ラジオに耳を傾け、時には他のナイトウィッチと交信すると聞いている。

だが、そのラジオも入ってこない。

ナイトウィッチのようなアンテナがなければ無理なのだろうか。

ひょっとしたら、世界にいるのは自分だけではないのか。

不安を押し殺しつつ、単調なエンジン音に眠ねむ気けを誘さそわれるのを振り切って、ただひたすら西北西へと飛行を続けるデューク中尉。

Ｘデイマイナス18日深夜・スカーキ・バンク

度たび重かさなるネウロイの攻こう撃げきで、艦隊はばらばらになって、統制が取れない状じよう況きようだった。

貴重な油ゆ槽そう船せんであるケンタッキーはネウロイの集中攻撃を受けて、爆ばく発はつ炎えん上じよう、駆く逐ちく艦かんが慌てて駆け寄って消火に努めたが、一いつ瞬しゆん、周囲が昼間になったかと思うほどの閃せん光こうを発して爆発した。轟ごう音おんと爆炎が通り過ぎた後、ケンタッキーのいた場所には油の輪が残っているだけであった。

同じくオハイオも猛攻を受けて、左さ舷げん下方に被ひ弾だん、火災が発生した上に機関が停止したので艦隊から脱だつ落らく、遥はるか艦隊の後方で停止している。

艦隊に残っている油槽船は、東洋丸ただ一隻。

ケンタッキーやオハイオより４ノット速い20ノットで航行していたのが、攻撃を回かい避ひできた理由であろう。速度があるということで、輸送船団の中ではなく、扶桑の護衛艦隊と同行して艦隊の右側を移動しており、ネウロイは主に左側から攻撃してきていたので、被害が少なかった。

しかし、その幸運も船団の数が少なくなったことで終わりが来た。

ばらばらになった隊列の中、次にネウロイの目標となるのは扶桑艦隊であった。

「新たなネウロイです！」

今や、ブリタニアＸ部隊の旗き艦かんとなった駆逐艦アシャンティの艦橋に、レーダー手の絶ぜつ叫きようが響ひびく。

「ありったけの照明弾を打ち上げろ」

冷静に命令を下すバロー少将。

次々と打ち上げられる照明弾、その明かりの中に照らし出されるネウロイの姿。

今までの中型よりも巨きよ大だいなその姿は、禍まが々まがしさを覚えるほど威い圧あつ的であった。

対空砲ほう火かを撃うち上げるのも忘れ、ネウロイを見つめる兵士たち。

「何をやっている、対空砲急げ！」

バロー少将の怒ど号ごうに我に返る乗員。

主砲、対空砲、対空機き銃じゆうのすべてがネウロイに向かって旋回する。それらが発砲しようとする寸前、ネウロイから猛もう烈れつな光が発せられた。

目を覆う乗員。

ネウロイからの光こう芒ぼうは、海面をまっすぐに切り裂さき、隊列を組んでいた扶桑艦隊を狙ねらい撃ち、二番艦の重巡じゆん洋よう艦加古に命中する。その一撃は、艦首、艦中央、艦尾の三か所を同時に撃ち抜ぬき、一瞬にして艦は三つに千切れた。

しかし、艦長の迅じん速そくな退艦指示によって、素早い乗員の退たい避ひが行われ、次々と乗員が海の中へと飛び込んでいる。しかも、一番主砲などは攻撃を受けて傾いている中、砲ほう塔とうをネウロイに向け発砲、その後も沈む寸前まで戦せん闘とうを続けていたほどである。

その横を通り過ぎる青葉、衣笠、古鷹の重巡洋艦。

一いつ斉せいに主砲をネウロイに向けると発砲する。

先頭にいた旗艦の鳥海も砲撃を行うが、ネウロイのビームが巨大な艦橋部後方を通過、作戦室とマストがそっくり消失した。

次の攻撃で、一番砲塔が被弾、戦闘能力は低下したが、機関に異常はなく全速で戦闘を続けていた。

その間に、加古は海中に没ぼつしていた。

駆逐艦夕凪が攻撃が来ているのにもかかわらず、艦を止めてボートを降ろし、脱だつ出しゆつした乗員の救助を行っている。艦隊もネウロイを引き付けるために、東洋丸を軽巡洋艦天龍と夕張を護衛に付けて船団から遠ざけ、重巡洋艦だけで船団の先頭に立ち、ネウロイに接近、砲撃を続ける。

ネウロイはその砲撃に辟へき易えきしたのか、急に旋回し、船団後方に向けてビームを放った。

ビームは、船団から離れた位置にいたリベリオンの輸送船「サンタ・エリザ」に直撃する。「サンタ・エリザ」の右う舷げんから一番船倉へ光芒は通過し、一瞬後、積み上げてあった油が猛烈な爆発を起こす。爆発で甲かん板ぱんにいた乗員は海面へと吹ふき飛ばされた。

その直後、燃料に引火し、輸送船全体が松たい明まつのように燃え上がる。艦橋にいたトンプソン船長は船の放ほう棄きを決定、総員退艦の指示を出すと、近くにいた海軍見習士官と共に船せん尾びへと走り、全すべての救きゆう命めい艇ていを海面へと降ろす。火炎はあっという間に艦橋を飲み込み、船尾へと迫せまっていた。

先に海に落ちた者や、今慌あわてて海に飛び込んでいる他の乗員のために、一隻せきでも多くの救命艇を降ろすトンプソン船長と見習士官。すでに炎の熱は背中まで迫っており、ネウロイのビームが横切った船首部が千切れたことで、艦内へ海水がなだれ込み、艦首から急速に沈み始めていた。

それでも二隻の救命艇を海に下し、最後の一隻に乗り込んで一挙に海面へと逃のがれる。

海面に着水する前にロープを切り離し、沈みゆく船に救命艇が引っ張られるのを防ぐ。

かろうじてロープの切断は間に合い、「サンタ・エリザ」は炎上と爆発を繰くり返しながら、トンプソン船長の目の前で沈んでいった。

周囲の乗員を救い上げる船長と士官。ネウロイの攻撃は他の船に向かっており、二人はただひたすら救出活動を続けていた。

気が付くと、拾い上げた乗員には見覚えのない者が増えてきており、よく見ると「サンタ・エリザ」以外の乗員で、救命艇の数も増えていた。

はっとして周囲を見回すと、あちこちで輸送船が炎上していた。

「Ａ・ライクス」は「サンタ・エリザ」同様船首部を吹き飛ばされ、半分以上沈んだ姿で停止している。

「サンタ・エリザ」の後方を付いて来ていた「ワイランギ」「グレノーキー」の二隻も激しく炎上を続けている。

駆逐艦が接近して放水しているが、あれだけ火勢が強くなると、もはや救う手立てはないと思われた。

船団から遅おくれてやってきた「ロチェスター・キャッスル」も船首をビームで薙なぎ払はらわれた。これも沈むかと、思わず目を瞑つぶるトンプソン船長。

しかし、ビームが通過したのは船首部の上側で、喫きつ水すい線から下は無事であった。斜ななめに船首が消しよう滅めつしたが、速力が低下した程度で航行には支障がない模様で、炎上している「ワイランギ」を大きく回避し、先行する船団に向かっていく。

トンプソン船長は幸運艦に大きく手を振ふり、これを見送る。

果たして、この先マルタまで進むのが幸運なのか、それとも船は沈んだが、ここで救出された方が幸運なのか、トンプソン船長には判わからなかったが。

一方、今までの攻撃でリベリオン艦隊は、重巡洋艦のヴィンセンス、クインシー、アルビオン、アストリアを喪失し、旗艦のシカゴも大破して、艦隊から大きく脱落していた。

残っているのは、ブリタニア艦のアウストラリス一隻のみ。

そして、ブリタニア艦隊の巡洋艦は艦首を吹き飛ばされたキリニャガ、ただ一隻であった。Ｘ部隊から派は遣けんされたカリブディスが応おう援えんのために急行しているが、今の戦いの間には間に合わない。

まとまった戦力を持っているのは扶桑艦隊のみ、バロー少将は船団の指揮を、扶桑の井川中将に委い譲じようせねば、と通信機を取り上げる。

そこでふと、思い出す。

「センチュリオンはどうした？」

「まだ浮ういています」

見張り員の指さす先には、上部構造物の大部分を吹き飛ばされ、甲板を海水が洗うような状態になっているが、まだかろうじて浮いているセンチュリオンがあった。

半分死に体であっても、センチュリオンはまだ囮おとりとしての任務を遂すい行こうしていた。

散発的だが対空砲が打ち上げられ、二基だけ残っている探照灯はネウロイを照らし続ける。まさに戦える戦力があるうちは戦い続けるという、ブリタニア艦隊の義務を体現していた。

「汝なんじ平和を欲ほつさば、戦いくさへの備えをせよ、か」

自じ嘲ちよう気味に呟つぶやくバロー少将。

濡ぬれてしまった葉巻を投げ捨て、新たな葉巻を咥くわえ、制せい帽ぼうをかぶりなおすと、視線を前に据すえて力強く号令を下す。

「我々ロイヤル・ネイビーに諦あきらめるという文字はない。機関全開最大戦速、扶桑艦隊の前に出よ」

「了りよう解かい、最大戦速」

艦長の声が響き、駆逐艦アシャンティは白波を蹴け立たてて速度を上げる。その後に続くブリタニア駆逐艦隊。

「イガワ提てい督とくに繫つないでくれ」

「了解」

『こちら井い川がわ、我々が防いでいる間に残りの輸送船を連れて急いでくれ」

「いや、ネウロイを引き付けるのは我々の任務だ。レディたちのエスコートは東洋のサムライに任せた」

『侍さむらいの任務に貴婦人のエスコートは存在しない。それはブリタニア貴族の仕事だ』

「では、サムライもそろそろエスコートのやり方を学ぶ時期が来たということだな。ようこそ、我々の主しゆ催さいする社交界へ」

それを聞いて沈ちん黙もくする井川中将。

しばらくの沈黙の後、やっと通信が返ってきた。

『こちら井川、了解した。我々が貴婦人をエスコートする』

「よろしく頼たのむ」

鳥海が隊列を組んだまま、艦隊に集合の発光信号を送る。

その信号を見て、牧羊犬に呼び集められる羊のように、扶桑艦隊に接近していく輸送船団。中には「ブリスベン・スター」のようにのろのろとした速度しか出ないので、すでに艦隊から外れて単独で北アフリカ近くの航路を進んでいる船もあった。

また、オハイオもまだ停止したままで、ブリタニアの駆逐艦が近くに寄り添そって様子を見ていた。

それ以外の動ける輸送船は、ブリタニア駆逐艦が引いん率そつしながら、鳥海の近くへと集めて行く。

残存艦で隊列を組み直し、少し離はなれた所で旋せん回かいしているネウロイに向けて前進するブリタニア艦隊。

センチュリオンがもう一度機械音を大きく響かせて、ネウロイを引き寄せる。

バロー少将の目の隅すみに、扶桑艦隊と共に輸送船団が去っていくのが映る。それを確かく認にんすると僅わずかに笑えみを浮かべ、力強く号令を下す。

「全砲ほう門もん開け！　打うち方かた始め！」

ネウロイに向かって、アシャンティの12センチ45口径連装砲が一斉に火を噴ふく。

後続の艦も次々と攻こう撃げきを行う。

だが、駆逐艦の砲程度ではネウロイに傷一つ付けられず、砲撃の中を悠ゆう然ぜんと飛行するネウロイ。そのまま旋回し、ネウロイは駆逐艦隊へ接近してくる。

輸送船団が遠ざかったのを見て、更さらに微笑ほほえみを大きくするバロー少将。

正面から接近してくるネウロイの、真っ赤な目のようなビーム発射口がひと際きわ明るい光を放ち、その眩まぶしさで、思わず目を瞑つむる。

ネウロイのビームが艦橋に迫り、艦橋を直撃すると思われた瞬しゆん間かん、ビームがはじけ飛んだ。

「……一体？」

恐おそる恐る目を開けた乗員は、艦橋の前で一人のウィッチがシールドを張っているのを目にする。

歓かん声せいを上げる乗員。

『間に合った！』

ウィッチからの通信が艦全体に響ひびき渡わたる。

『私はブリタニア空軍マルタ分ぶん遣けん隊ナタリア・Ｆ・デューク中ちゆう尉い、船団の護衛に来ました』

その声で元気付く乗員。

『遅おそくなってすいません、結局誘ゆう導どう電波を捕つかまえられなくて、火柱が見えるまで迷っていました』

火柱はケンタッキーが爆ばく発はつした時のものだろう。

マルタへの補給はかなわなかったが、船団を救う目印となっただけでも、無む駄だに沈しずんだわけではなかった。

「誘導電波は、故障中だ、こちらこそすまん」

バロー少将自ら、マイクを持って謝る。

『まずはネウロイをここから引き剝はがします！』

「頼む」

次々と撃うたれるネウロイの攻撃を全て防ぎ切り、艦隊から自分の方へと注意を引き付けると、艦隊から徐じよ々じよに離れて行くデューク。

完全にネウロイを艦隊から引き離すと、マルタとは反対方向へとおびき寄せようとするが、ネウロイはなかなかついてこない。

手にした銃じゆうを向けて、牽けん制せい射しや撃げきを行いながらネウロイの前へと立ち塞ふさがる。

そこに襲しゆう来らいするネウロイのビーム、もう一度射撃を行おうとするが、ネウロイの攻撃が強すぎて防ぐのが精せい一いつ杯ぱいであった。

「っつ！」

なかなか反撃の機会が窺うかがえず、じりじりと押されるデューク。

「何とか一撃を！」

回かい避ひ運動をしつつ、銃撃を加える。

しかし、その一撃でブレンガンの弾だん丸がんはなくなってしまう。予備弾倉に交こう換かんしようとするが、ネウロイの攻撃が矢や継つぎ早ばやに飛来し、その余よ裕ゆうすらない。

突とつ然ぜんネウロイに多数の火花が散った。

「何!?」

『やれやれ、やっと見つけた』

「ウィッチ？」

『ああ、私はカールスラント空軍ノイマン少しよう佐さだ。先を越こされたな』

「援軍感謝します、私は」

『聞こえていた、デューク中尉。そのお蔭かげで位置を摑つかめたんだ』

「そうですか」

『交代する、一いつ旦たん下がってくれ』

その通信と同時に、横を何かが通り過ぎた。

暗くてよく見えないが、どうやら二人いるらしい。

高速でネウロイに接近して、銃の発砲音と弾着の火花が散る。発射速度の高さから、どうやらＭＧ34辺りを使っているのだろうと推測する。

「それにしても、発射音が多い？」

『ああ、二挺ちよう持ちだからな』

独り言に返事が来て驚おどろくデューク。驚きで、一瞬マガジン交換する手が止まる。

「いけない、急がないと」

暗くら闇やみの中に浮かぶ黒いネウロイはほとんど見えない。かろうじて各所で発光している赤い部分が見える程度で、もしそこがなかったら、ナイトウィッチ以外は何も見えないだろう。

「本来は私は地上指揮が得意なんだがな」

「贅ぜい沢たく」

上官であるノイマンの愚ぐ痴ちを一言で切って捨てるシュレーア。

口とは裏腹に、華か麗れいな機動を描えがいてネウロイに接近するノイマン。

両手に持ったＭＧ34から、ネウロイの赤い部分の周囲に円を描くように弾たまをばらまく。

弾着の火花でネウロイの大体の様子が見えてくる。

「こちらカールスラント空軍ノイマン少佐だ。砲ほう撃げき目標を指示する。全砲門を次の座標に集中せよ」

艦かん隊たいの全すべての通信機から、ノイマンの有う無むを言わせぬ口調の要よう請せいが流れ出す。それを聞いた全ての司令官と艦長は、直ちに砲を座標に向けるように指示を出す。

「シュレーア、ネウロイを誘導しろ」

「気楽に言ってくれる」

文句を言いつつも、ネウロイの前に出て後ろに銃を向けて射撃をしつつ、ネウロイを引き付けるシュレーア。

一歩引いた位置からシュレーアに位置を指示するノイマン。

「よし、撃て！」

ノイマンの声が響く。

その瞬間、あちこちから発砲の炎ほのおが上がり、ネウロイに命中する。

「おっ、榴りゆう散さん弾だんとは気が利きく！」

一部の砲弾は、多数の焼しよう夷い弾子が詰つまった焼夷榴散弾で、目標の直前で弾子が射出され、扇おうぎ状じようにネウロイを包み、ネウロイ全体を燃え上がらせた。

ネウロイの装そう甲こうを破は壊かいする能力は持たないが、ネウロイの全体が闇夜の中に浮うかび上がる。

「いいぞ、もう一撃、弾種徹甲！」

ノイマンの声に嬉うれしそうな響きが混じり、修正座標を全艦に送る。しかも、それぞれの発射位置と着弾点を見て、個別の修正座標にする念の入れようだ。

回避運動を取ろうとするネウロイ、しかしシュレーアと戦線に復帰したデュークに指示を出し、ネウロイを目標座標へと的確に誘導する。

「撃て！」

ノイマンの砲撃指示、そして飛来する砲弾。

ほぼ全弾が、燃え盛さかるネウロイへと吸い込まれていく。

そして、ネウロイの装甲を各所で突つき破り、露ろ出しゆつするコア。

「コアだ！」

「撃て！」

ノイマンの指示に、シュレーアとデュークは躊ちゆう躇ちよなくネウロイのコアに銃を向け、ありったけの弾を叩たたき込む。

一瞬にして砕くだけ散るネウロイ。

「よし、一機撃破」

満足げなノイマンの声が響く。

「艦隊に告げる、こちらノイマン、ネウロイは撃退した。繰くり返す、ネウロイは撃退した」

『こちらＸ部隊司令バローだ、援軍に感謝する。して、君たちは我々をどこまで護衛してくれるのかな？』

「もちろん目的地まで」

ニヤッと笑うノイマン。

『……感謝する、君たちはまさに女め神がみだ。後で食事でも奢おごらせてくれ』

「いや、ブリタニアの食事は遠えん慮りよしておこう」

『では、我々扶桑の料理では如何いかがかな？』

『いや、リベリオンのバーベキューだ。盛せい大だいなのをやるぞ』

他の艦からも通信が入ってくる。

それを聞いて苦く笑しようするノイマン。

「そちらの君はどうだね、どこの国の料理がいい？」

近寄ってきたデュークに声をかけるノイマン。

「私はブリタニア人ですから」

「扶桑のがいい」

デュークにかぶせてシュレーアが口を開く。気が付くと、いつの間にかデュークの後ろに一人のウィッチが近付いている。

「びっくりした」

「ああ、失礼、そっちは私の部下のヴェンデリーン・シュレーア中尉だ。食べ物にはうるさい奴やつだ」

「別にうるさくない」

「まぁ、いい。扶桑料理か、そういえばアフリカ部隊にも扶桑人がいたな」

「一度食べてみたい」

「扶桑人をか？」

「料理を」

「まぁ、そうだろうな。その扶桑人ならここに来る前に話をしてきたから、今度紹しよう介かいしてやる」

「うん」

珍ちん妙みような会話に付いていけないデューク。

自分も口数は多くないと思ったが、それ以上にシュレーアの口数は少ない。このままだとらちが明かないので、横から口を挟はさむ。

「それより、そろそろ艦隊護衛に移動しましょう」

「うむ、そうだな。燃料も危ないし、どれかの船のマストで休ませて貰もらおう」

「えっ、マスト!?」

驚くデュークをしり目に、艦隊と連れん絡らくを取り合うノイマン。

どうやら目的の艦が決まったようで、真っ暗な海面から探照灯が上空へと向けられる。

ゆっくりと旋せん回かいしながら高度を落として行くノイマン、無言で付き従うシュレーア、その後をデュークは付いていく。

扶桑の旗艦は前部マストを吹ふき飛ばされていたので、後部マストにつかまって、横棒にちょこんと座りこむシュレーア。

デュークは艦首を吹き飛ばされたブリタニアの巡洋艦のマストにつかまる。

それを確かく認にんすると、ノイマンは真ん中あたりにいる扶桑の重巡洋艦の前部マストの上に座り込む。そこから何事かをあちこちと通信しているようだ。

扶桑の旗艦のカタパルトが使えるのを確認すると、ノイマンは旗艦へと移動し、シュレーアと共にクレーンにつかまって飛行甲かん板ぱんに降り立った。

デュークにもこちらに来るように要請が来たが、ブリタニア艦に降りると伝える。

どうやら、その間にノイマンとシュレーアは、補給と簡単な食事の提供を受けたようだ。

ウィッチ用燃料は扶桑の油ゆ槽そう船せんから運び込んだらしい。

あれをマルタに送り届ければ反撃が出来る。

そう思いつつ、待機をしていると疲つかれからか、うつらうつらしてしまった。

突然の通信で飛び起きると、もうノイマンとシュレーアはカタパルトから撃うち出され、上空を警けい戒かいしている。

慌あわてて出撃しようとすると、ノイマンから通信が入った。

『今は大だい丈じよう夫ぶだ、暫しばらく休んでいてくれ』

「……でも」

『そちらはマルタに着いてからが本番だろう？』

「了りよう解かい」

偵てい察さつ用のネウロイだったらしく、簡単に撃げき墜ついされて、確かに出る必要はなかった。

『カタパルト発進はきついな、燃料も補給されたし、こっちは暫くマストの上で警戒する』

そうか、カタパルトはそんなに大変なんだ。

考えてみるとカタパルト発進なんてしたことない。

その後、朝までに何度かの襲しゆう撃げきを受けたが、今度は迎げい撃げきに参加する。

確かにカタパルト発進はきつい。その後はずっと、マストの上ですぐ飛べるようにして待機していた。

警戒のおかげか、それ以上の攻こう撃げきを受けずに輸送船団はマルタへ接近する。

それを確認すると、Ｘ部隊は離はなれて行く。どこに行くのだろうと思って聞いてみると、『我々は取り残されている他の船を捜さがしに行く』と言い残して去って行った。

岩がん壁ぺきを見ると、ドッリオ中ちゆう尉い以下、マルタのウィッチが手を振ふっている。

どうやら、防空のためにいるらしい。

「お帰り、デューク！」

ドッリオ中尉の歓かん迎げいの声が響ひびく。

同時に空へと舞まい上がるノイマンとシュレーア。慌ててその後を追って、上空警戒任務に就くデューク。

最初に油槽船の東洋丸が入港し、接岸と同時に艦のあちこちにホースが取り付けられ、ポンプが稼か働どうして満まん載さいされている燃料を汲くみ上げて行く。

東洋丸は重油が中心で、ウィッチ用の燃料は艦の上に積み上げているドラム缶かんにあるだけだった。しかし、それだけでも出撃は可能で、荷に揚あげの邪じや魔まにならないようにドッリオ中尉は東洋丸に駆かけあがってきて、そのドラム缶を運び出す。

そして基地から持ってきたトラックに積めるだけ積み込むと、一足先に基地へと戻もどって行った。

他の船団も次々と入港し、迅じん速そくに積荷が陸りく揚あげされていく。

ここにいるのが全てかと思われたが、後で聞いた話では、沈しずんだと思われていた「オハイオ」が、よろめくような速度で接近してきて、甲板を海水が洗うような状態であったにもかかわらず接岸に成功、搭とう載さいされていた燃料のほとんどを陸揚げしたそうだ。

そして、陸揚げ完了と同時に真っ二つに折れて、そのまま港に沈んだという。

その勇ゆう敢かんにして壮そう絶ぜつな航海の話は有名になって、あちこちで語られているのでここでは割かつ愛あいする。

Ｘデイマイナス17日・マルタ島

「よし、燃料確保！」

燃料を満載したトラックを基地に運び込むドッリオ中尉。

それを聞いて、基地の隊員たちが慌てて駆け出してきて、ドラム缶を運び出していく。

「出撃ですか！」

一人の兵士が興奮した顔で中尉に質問する。

それを聞いて、不敵な笑みを浮うかべる中尉。

「当然じゃない、燃料不足で出撃が制限されていたうっぷんを晴らさせてもらうわ！　全機全力出撃！　出し惜おしみはなしよ!!」

「了解！」

整備士たちがユニットの出撃準備に取り掛かかる。

そこに滑かつ走そう路ろに降りてくるノイマンとシュレーア、デュークの姿。

その後を燃料を積んだトラックと、その荷台には銃じゆうを持ったタラントラとシェイド。

腰こしに手を当てて胸を張ったドッリオ中尉が、トラックへと呼びかける。

「全員揃そろったわね、出撃するわよ！」

「はい！」

その後、４日ほどは平へい穏おんな日々が続いた。

散発的な航空ネウロイの襲撃や、夜間に通り魔ま的なネウロイが通り過ぎて行くのは日常の範はん囲い内だから、大して気にすることは無い。

扶桑海事変と大きく違ちがうのは、電波探針儀ぎなどの電子装備が充じゆう実じつしたことね。一度この便利さを味わうと、もう絶対に手放せない。電探のおかげで、ネウロイが基地に接近する前に連絡が来るから、出撃までに余よ裕ゆうがあるし、奇き襲しゆう攻こう撃げきを受ける確率が大おお幅はばに減少した。

もちろん皆かい無むではないけど、いつ来るかわからない敵に脅おびえて眠ねむれない夜を過ごすよりも、警報で叩たたき起こされる方がよっぽど楽。

さすがにマルセイユも泥でい酔すいして起きられないなんてことが無いように、多少酒量も減ったけど……ひょっとして、あれって飲まないと寝ねられないってことだったのかな。

こうなると真ま美みとライーサが食事に力を入れているのが助かるなあ。

毎日温かい食事が出るだけで、士気はある程度維い持じできるし。その上、次はどんな料理になるんだろう、って楽しみがあるので、単調になりがちなこの砂さ漠ばくでの生活に張り合いが出る。

うーん、やっぱり何か娯ご楽らくをかき集めないとなあ。トランプとか花札とかのカード類やサイコロは、コンパクトだし、ちょっと荷物の隙すき間まに入れておけばいいから持っている兵士がたくさんいるみたいだけど、もう少し娯楽のバリエーションを増やさないとね。

前に器用な兵士がチェスの駒こまを作っていたけど、将しよう棋ぎとかは駒を作るの楽だろうな。

後はスポーツ？

ロマーニャ兵たちは放ほうっておいても、暇ひまさえあればサッカーボールを追っかけているけど、部隊対たい抗こうサッカー大会とかやったらどうなのかな。カールスラント兵もサッカーは好きらしいし。

サッカー大会やって、優勝者にはマルセイユからトロフィー渡わたす、とかって喜ぶかな？

「ねえ、どう思う？」

「何がだ？」

ちょうど天幕から寝ぼけ顔で出てきたマルセイユに聞いてみる。

「うん、兵たちの娯楽に、サッカー大会とかチェス大会とかいくつか大会やって、その勝者に私たちウィッチからトロフィー渡すの」

「あー、いいんじゃないか」

まだ寝ぼけているのか、適当な相あい槌づちを打つマルセイユ。

よし、言げん質ちは取った。

「じゃあ、マルセイユは勝利の女め神がみ役として、勝者への授じゆ与よ式よろしくね」

「えっ!?」

うろたえるマルセイユ。

「今、いいって言ったわよね」

「いや、でも、あの」

「あら、マルセイユともあろう人が、自分の言葉を違たがえるなんてありえないわよね？」

「う、うん」

「ま、そんなに心配しないで。変な格好しろなんて言わないし、私やライーサ、真美もやるから」

「そうか、それならいいんだ」

あからさまにほっとした顔をするマルセイユ。

何を想像したんだろ。

じゃあ、主計に企き画かくを丸投げして……って、まだ帰ってこないのか、あのボンクラは。

どこまで物資調達しに行ったんだ。殺しても死にそうには見えないから、多分どこかで足止め食くらっているんだろうけど、連れん絡らくぐらい入れろ、っての。

取り敢あえず、何やりたいかアンケートだけでも取っておこう。

スポーツやテーブルゲームだけじゃなく、料理コンテストとか、銃の分解組立コンテストとか、暗号解読とかそんなのでもオッケー。

他の部隊からの参加も許可して、あー、ロンメル将軍にも一口乗せさせようかな。

兵士に休きゆう暇かぐらいあげられるだろうし。

簡単な告知文を作って格納庫の掲けい示じ板ばんに張って、その下に弾だん薬やく箱で作ったアンケート入れを置いた。後は、同じ告知文の紙を他の部隊に行く兵士に渡して、適当に告知しておいてと伝えておいたけど、まさかあんなに大変なことになるとはねぇ。

マルセイユの本気

マルセイユも起きてきたし、身み支じ度たくを整えて格納庫の中のテーブルに向かう。

そろそろ朝食の準備が出来ている頃ころだ。

トブルクでは、時々ロンメル将軍とかも座って真ま美みの作った朝ご飯を食べて行く。そう、あんな風に……って、いるし。

「何でいるのよ」

「ははは、そりゃあ朝ご飯を食べにだよ」

「いや、そんなのんきな状じよう況きようじゃないでしょう？」

「いや～ほら、マルタが解放されたって知らせに来たんだ」

真美からお茶ちや碗わんを受け取りながら、さらっと大変な情報を漏もらす。

いつの間にかマイ湯ゆ吞のみだけじゃなく、マイ茶碗と箸はしまで持ち込んでいるよ、この人。

いや、突つっ込みどころはそこじゃないってわかってるけど、何で平ひら仮が名なで「ろんめる」って書いてあるの、あの茶碗。

「そのボウル、いいデザインだな」

って、マルセイユが食い付いた!?

「どうだ、いいだろう」

「うむ」

「でもあげない～」

自じ慢まんげな顔のロンメル将軍に、マルセイユがぐぬぬとなっている。

「あ、マルセイユさん専用もありますよ～」

真美が助け舟ぶねを出す。助け舟なのか、火に油を注いだのかは定かではないけどね。

出てきたのは大きなどんぶりに、○が描かいてあった。

まぁ、マルはマルだけどさぁ……本人がにこにこしているからいいか。

それを見て、今度は逆にぎりぎりしている将軍。

子供か、お前ら。

あ、少なくともマルセイユはまだ子供だったっけ。

「はいはい、ご飯は静かに食べましょうね～」

二人に釘くぎを刺さしつつ、気になる内容を確かく認にんする。

「で、マルタがどうしたんですか？」

「うむ、かなりの被ひ害がいを受けたが輸送船団がマルタに到とう着ちやくして、マルタと増ぞう援えんのウィッチがネウロイ拠きよ点てんに総攻こう撃げきを仕し掛かけて、撃破に成功した」

成功したんだ。

よかった。

「こちらの被害は？」

「駐ちゆう留りゆう部隊隊長のドッリオ中ちゆう尉いが重傷だそうだ」

それを聞いて、ちょっと自分の時を思い出して顔をしかめる。あの時は治ち癒ゆ魔ま法ほうを持つウィッチがいてくれたから助かったけど、治癒魔法持ちのウィッチは少ない。

「大だい丈じよう夫ぶなの？」

「一応、ロマーニャの治癒魔法持ちが作戦に参加していたからな、命には別条ない」

それを聞いてちょっと安心した。

「じゃあ、補給は回復するのね？　私たちももう燃料がかなり危ないんだけど」

「補給船団はもう動き始めている。だが」

「どうせ、ここまで来るのにはもうちょっとかかるんでしょう？」

「そうだ、だからここで一挙にネウロイに逆撃を仕掛け、向こうの勢力圏けんを押し戻もどす。それによって、補給が付くまでの時間と安全を稼かせぐ」

「無茶な命令ね、さっきも言ったけど反攻作戦をするだけの燃料もないし、ここしばらくの酷こく使しでユニットが持たないわ」

それを聞いて考え込む将軍。

「ユニット用の燃料は我々にも備び蓄ちくはない。ブリタニアが備蓄していた分も、マルタ奪だつ還かん作戦に投入してしまったしな。当然ユニットもな」

それを聞いて眉まゆをひそめる。

「どうしてもその作戦、必要？」

「……少なくとも、補給が届くまでアラメインを安全にしたい」

「戦線を縮小するのはダメなの？」

「トブルクを最前線にするわけにはいかないぞ、あそこには民間人も多い」

「トブルクじゃなく、ハルファヤとか」

「ここを放ほう棄きするのか？」

「南方からハルファヤにネウロイが来た、ってことは、南方にも拠点が出来た可能性があるわよね。なら、東西の通路と南からの通路が交わっているハルファヤなら、両方からの進しん撃げきを食い止められるんじゃない？」

「駄だ目めだな」

一言の下もとに切って捨てられた。

「ハルファヤはトブルクに近過ぎる。あそこを最前線にすると、トブルクに船が入ってこなくなる」

「あー、うん、そうか、そうよね。今でもトブルク入港の際はウィッチの護衛が無いとダメなのに、前線が近くなったらますます難しい、か」

当たり前のことだけど、トブルクを離はなれていたから忘れていた。

じゃあ、仕方ないか。でも、今のまま作戦は無理。

だから、要求を提示してみる。

「逆撃を仕掛けるのなら、絶対に燃料とユニットの保守部品が必要よ」

それを聞いてちょっと考え込む将軍。

「補給があれば、何とかなるのか？」

「何とかするわ、確かに状況はかなり良くないから」

「それはちょうど良かった、ここに来る途と中ちゆう彼と出会ってな」

笑えみを浮うかべて格納庫の外の誰だれかを呼ぶ将軍、あー、何となく誰を呼んだのか判わかった気がする。

入ってきたのは、予想通りうちの部隊の主計中尉だった。

「やっと戻ってきたんだ、収しゆう穫かくはあった？」

「ええ、座ざ礁しようしていた小型輸送船を見つけました。中は燃料、弾薬、食糧、そしてストライカーユニットです」

それを聞いて、思わず立ち上がる。

「ストライカーユニット!?」

「はい、実は扶桑陸軍が砂隊向けに物資を送ったのですが、それが一向に届かないので、探していたんです」

「ふ─────ん、元々、うちの部隊向けなんだ」

「無事回収できてよかったですよ」

にこにこしながら答えている主計中尉だが、どうも胡う散さん臭くさい。そう都合よく補給物資が来るのかとか、なんで送ったという連絡が私に来ていないのに主計中尉が知っているのか、とか、その荷物がちょうど今見つかったとか、中身がなんで他の部隊とかに回収されていなかったのかとか、疑問は山盛りある。

確かに、この北アフリカの海岸に、どこかで損傷を受けて流れ着いた輸送船なんてのは、結構見つかる。ネウロイの攻撃を受けて、総員退たい艦かんしたけど沈しずまなかったとか、海岸近くで座礁したとか、なんて話はしょっちゅうだ。

前に聞いた話では、カールスラントのある部隊が海岸で輸送船を見つけたが、中身は何とブリタニアのウィスキーと葉巻が山のように入っていた、とか。それを回収して、物々交こう換かんをしたおかげで物資にはしばらく困らなかった、なんてのもあったし。

でも、今回は違ちがうと思う。

多分何か裏うら技わざを使ってかき集めてきたのを、見つけたなんてことにしたんじゃないかな。

ひょっとしたら、本当に扶桑から送られたのかもしれないけど、そうだとしたら、主計中尉は私も知らないパイプを本国と持っているに違いない。

「ま、聞きたいことは色々あるけど、今はそれどころじゃないから、ありがたく貰もらっておくわ。どうせあなたのことだから、きちんと使えるかどうかチェックしてあるんでしょ？」

「それはもちろん。物資は新品のキ61が２セット、マ40関連部品は10セット分ありました。もちろん燃料もユニット用です」

「いたれりつくせりね」

「お褒ほめを賜たまわり、光栄です」

呆あきれて両手を広げると、主計中尉は自分の胸に手を当てて、恭うやうやしくお辞じ儀ぎをした。

変なところで芝しば居いがかっていること。

「で、どうかね？」

ニヤニヤしているロンメル将軍に向き直る。まぁ、ここまでお膳ぜん立だてされたら、やらないわけにはいかないでしょ。

将軍と作戦の詳しよう細さいを詰つめて、出撃時間を調整する。

準備に24時間貰ったので、整備班に、作戦開始までに、大至急全員のユニットをオーバーホールするように伝える。

新しいユニットは砂さ漠ばく仕様になっていないし、慣らしもすんでいないからすぐには使えない。不具合がないか一度ばらしてみる必要もあるし。

それと並へい行こうして、今までも暇ひまを見つけてやっていた、マルセイユ用のＧ型のテストも続行する。ひょっとしたら、こっちを使うことになるかもしれないし。これはライーサが「ティナのためですから」と言って、快く引き受けてくれた。

あとは、念のために、主計中尉が持ってきた燃料にも問題ないか調べさせる。

その後は、とにかく機材の調整や確認、作戦の検討と陸上部隊との調整、やることは沢たく山さんある。その間に、マルセイユを寝ねかしつけて、ライーサと真美にもたっぷり休養を取るように伝えて、山のような書類を全部主計中尉に押し付けて、新しいカメラの調整をして私も眠ねむりにつく。

徹てつ夜やで整備部隊はユニットを調整してくれたので、朝には全部がピカピカになっていた。

軽く確認すると、前よりも吹ふき上がりがよく、出力の上じよう昇しようが気持ちいいぐらい。

特に高速域での安定性が上がっていて、実際に飛ばすのが楽しみだ。

マルセイユも自分のユニットを試ためしてみて、ＯＫを出している。

他の二人も問題ないみたいだし、朝食を食べて一休みしたら出撃の時間ね。

今日はライーサにも真美にも朝食の準備はさせなかったので、缶かん詰づめとパンが朝食だ。

マルセイユは牛乳を飲みながら、パンをちぎっている。

不満そうな顔をしているので、ちょっと煽あおっておこう。

「ここで奴やつらを徹てつ底てい的に叩たたいたら、暫しばらくは出撃はないと思うわ。だから、戻ってきたら好きなだけ飲んでいいわよ」

それを聞いてマルセイユの目が光る。

「本当か!?」

「ええ、本当。それに明日あしたは一日休みにしていいわよ。ユニットも交こう換かん部品が来たから、どんなに酷使してもいいし、燃料も弾だん薬やくも好きなだけ使って。その代わり、今日は奴らが二度と立ち直れないぐらい、完かん膚ぷなきまでに殲せん滅めつして根絶して粉ふん砕さいして頂ちよう戴だい」

「よし、そうとなれば話は早い！　出撃準備！」

残っている食事を大急ぎで詰め込むと、立ち上がるマルセイユ。

「いや、まだ早いって」

「え、そうなのか」

「まだみんな食べているでしょ、それに地上部隊の準備が出来ていないわ」

周りを指さすとやっと気が付いたのか、椅い子すに座りなおして、それをゆすりながらまだかなーまだかなーと呟つぶやいている。

あれ、多分自分で気が付いていないんだろうなあ。

なんか遠足前の子供みたい。

一休みが終わって、格納庫でユニットの最終点検を行っていると、突とつ然ぜんマルセイユが宣言した。

「たまには本気を出すぞ」

「今まで本気じゃなかったの？」

「当たり前だ、ある程度セーブしないと後に響ひびくからな」

あー、あれで本気じゃなかったんだ。

頼たのもしいこと。

そのうちに最終点検も終しゆう了りようすると、マルセイユが増槽と追加武装を要求している。

増槽？

フルタンクで行くんだ、いつも軽い方がいいって言っていたのに、本気ってのは噓うそじゃなかったみたいね。ライーサも当然増槽を装備し、私や真美もＢｆ１０９よりも燃料に余よ裕ゆうがあるとはいえ、増槽を装着する。

これでマルセイユの行動時間は倍近くになる。

武装もいつものＭＧ34に２５０発入りの箱型弾だん倉そうを装備、予備銃じゆう身しんと擲てき弾だん発射機と予備弾倉をくくり付けている。ライーサもＭＧ34を手にしただけではなく、予備としてもう一丁背負う。

真美もボヨールド40ミリの弾倉をいつもより多く持っている。私も、カメラのフィルムは多めにしておこう。

全員出撃準備が整ったようだ。

ロンメル将軍からも、準備良しの通信が入る。

それを聞いて、出撃の号令をかける。

一いつ斉せいに唸うなりだしたエンジン音が、格納庫に響き渡わたり、轟ごう音おんとなって格納庫がびりびりと揺ゆれるまでになったところで、マルセイユを先頭に滑かつ走そう路ろへと進む。

そのままダイヤモンド隊形を組んで、発進。

東の空を目がけて一挙に上昇する。

戦いは圧あつ倒とう的だった。

アラメインの味方陣じん地ちの上空を通り過ぎ、逆撃のために前進している戦車隊を越こえた所で増槽を落とす。地面に突つき刺ささった増槽目がけて、味方の歩兵がネウロイを蹴け散ちらして吶とつ喊かんしていたような気がしたけど、多分気のせいだろう。

後はマルセイユのオンステージ。

もう、書くようなことは何もない。

撃うてば当たる、当たれば落ちる。

急加速と急減速を繰くり返し、引き込んだネウロイ同士を衝しよう突とつさせたり、数機まとめて撃破したり、もう技のオンパレードだった。

気が付けば、周囲の空からネウロイの姿はきれいさっぱりなくなって、途と中ちゆうで見つけたネウロイ拠きよ点てんも一いつ瞬しゆんで吹き飛ばされていた。

「私が本気で戦ったら、制空権のない地上ネウロイなど一いつ蹴しゆうするに決まっているだろう？」

「はいはい、そうね」

マルセイユがジョッキを片手に自じ慢まんする。

あれで何なん杯ばい目だろ、まぁ樽たるを空にするまで飲むって言ってたし、主計中ちゆう尉いが拾ってきた輸送船には、なぜか芝しば浦うら製の電気冷蔵庫があったので、出撃前にビールを入れておいたから、今飲んでいるのはキンキンに冷えている。砂漠で冷たい物はそれだけでごちそうだし、間ま違ちがいなく冷蔵庫に入っている分は全部飲み干すつもりだろうなあ。

「これで、マルタは安全でしょうか」

ライーサが聞いてくる。

「そうねえ、今回で二度目だし、さすがに大だい丈じよう夫ぶじゃないかな」

「A fox isnt caught twice in the same snare」

ロンメル将軍がブリタニア語で何かをつぶやいた。

「え、何？」

「えっと、狐きつねは二度と同じ罠わなにかからない、ブリタニアのことわざです」

真美が助け舟ぶねを出してくれる。

ふーん、狐って、ロンメル将軍が砂漠のキツネって言われているし、私はもう引っかからないぞ、ってこと？

「まー、でも、二度あることは三度ある、って言うしね」

「じゃあ、その三度目が来ないように、あれだけの攻こう撃げき力があるんだから、スエズのネウロイも吹き飛ばしてくれないか」

「あ、それ無理」

ロンメル将軍があきれ顔で聞いてきたのを、一言の下もとに切って捨てる。

不思議そうな顔をしないでよ、判わかり切ったことでしょう？

「なぜ？」

「ここマトルーからスエズまでの距きよ離りは５３０キロもあるのよ」

「ふむふむ」

「20分飛んで10分戦せん闘とうして20分かけて帰ってきたら燃料が切れる、そんなバッタのようなユニットでスエズまで行けるわけないじゃない」

欧おう州しゆうのユニットの航続距離の短さは、正気を疑うレベルだ。一応、キ61はこの距離を往復して、向こうで20分戦闘することは可能だけど。でも、その間は全すべて敵の支配地域なのに、それを延々横切っていくなんて冗じよう談だんじゃない。

毎日そんな攻撃をしていたら、あっという間に魔ま法ほう力と体力と精神力が消しよう耗もうして、戦力がガタ落ちになるに決まっている。以前、扶桑海軍がリバウから同じぐらいの距離を飛んで反復攻撃をしたって聞いたけど、帰りは目的地近くの基地で休きゆう憩けいを取るのが多かったっていうし。

せめて、スエズから１２５キロの距離のカイロか、その周辺を奪だつ還かんして基地を設営、そこから反復攻撃をしない限り、ネウロイの巣を落とすなんて不可能だ。そもそも、まだ誰だれも巣を落とした人間はいないから、どのようにすれば落とせるかすら判らないんだし。

「そんなわけだから、あなた方地上軍に期待しているから。基地さえ作ってくれれば、私たちはどこへでも行くわよ」

ウィンクをして決めたが、残念ながらそれは空から振ぶりになった。

穏おん健けん的禁酒主義者のロンメル将軍も、マルセイユに付き合わされて相当の杯さかずきを重ねており、張本人のマルセイユと共々寝ね息いきを立てていたから。

大見得を切ったのを後こう悔かいしたのは、翌朝である。

新聞に大々的に、「アフリカ部隊、地上部隊の活かつ躍やくに期待！」との見出しで、「私たちアフリカのウィッチは、地上部隊が行く所がどこであろうとも、共に進軍し、空から全てのネウロイを排はい除じよするでしょう」とか語ったことになってるし！

誰よ、そんなこと言ったの！

マトルー基地の士官室に入ろうと思ったら、部屋の前に大量の弾だん薬やく箱が置いてある。何だろうと思って中を見たら、紙がぎっしり。

「えーっと、これは……大カード大会を希望？　こっちは、サッカー、クリケットにラグビー、ブリタニア人だね、書いた人は」

一枚取り上げて見てみると、やりたい競技を書いたアンケートだった。

「何だ、これは？」

後ろでマルセイユも驚おどろいている。

「見てみる？　何か面白いのがあるかもよ」

「どれどれ……自転車競走、アラメインからジブラルタルまで？」

「海をどうやって渡る気なんだろ、それ」

「砂さ漠ばくラリー」

「書いたのは間違いなく、ブリタニアのＬＲＤＧの隊員ね」

ＬＲＤＧは、Ｌｏｎｇ・Ｒａｎｇｅ・Ｄｅｓｅｒｔ・Ｇｒｏｕｐ、つまり長ちよう距きよ離り砂漠部隊の略で、砂漠の中を特とく殊しゆ車しや輛りようで走り回り、ネウロイの拠点や活動を偵てい察さつして回るブリタニアの部隊だ。毎日がラリー競技をやっているようなものだから、圧倒的にＬＲＤＧ隊員が強いに決まってるでしょ。

「カーレース」

「……カールスラント人かな？」

「いや、ロマーニャかもしれん」

「ブリタニア人も好きでしょ？」

「扶桑人はどうなんだ？」

「そうねえ、扶桑では自動車競走はまだあんまり人気がないかも」

「じゃあ、扶桑人じゃないな」

「もっと簡単に出来るのとかないの？」

「じゃあ、これなんてどうだ？　レスリング」

「あー、うん、普ふ通つうね」

「但ただし、オリュンピアスタイルで」

「却きやつ下か」

オリュンピアスタイルって、全ぜん裸らじゃない。そんなの却下、大却下。

「扶桑の武道とかはないのか？」

「うちの国？　柔じゆう術じゆつ、剣けん術、弓術、銃剣、薙なぎ刀なたとか色々あるわよ。アンケートに入っているかどうか知らないけど」

「何かやっているのはあるのか？」

「私？　そうねえ、一応訓練で柔術と剣術はやったけど。むしろ射しや撃げきの方が得意よ」

「射撃を競きそうのもありだろうな」

「まぁ、それだと普段の訓練とあまり変わらないから、訓練以外のところで実力が発揮できるのがいいんじゃない？」

「訓練を真面目まじめにやるようになるかもしれないぞ」

「そーゆー考えもあるか、成程ね」

そっか、練度を上げるのにも役立つのか。それは考えてなかった。

普段の訓練にもっと目的を持たせる、それも重要なアイデアね。さすが訓練嫌ぎらいのマルセイユ、私からだとそんな発想は出なかったわ。

ま、それは後で考えるとして、この大量の箱を全部読むのには、どれだけ時間が必要か。

まさかこんなに応おう募ぼが来るとは思わなかった。

マルセイユ人気か、それとも本当に娯ご楽らくに飢うえているのか、この投票自体が良い娯楽になったのかもしれないなあ。

じゃあ、ちゃんと集計して発表しないとね。

この忙いそがしい時に姿を晦くらましていた主計中尉にはちょうどいい仕事ね。

伝令を飛ばして、全部の集計を３日でやるように命じておく。

ついでにそのままだと部屋に入れないから、横に寄せておく。

マルセイユは飽あきたのか、どけている最中に自分の天幕に戻もどって行った。

まぁ、地下の士官室が蒸むし暑いからかもしれないけど。

この基地もまた暫しばらくはお別れで、懐なつかしいトブルクの天幕に戻れると思うと、ちょっとしんみりした。

一応、マルタ奪還には成功したけど、色々不安は残ったなあ。

マルタの防衛網もうもそうだけど、今まで影かげも形もなかった所に結構出しゆつ没ぼつしたし、気が付かないうちに新たな拠きよ点てんが他にもできている可能性がある。ＬＲＤＧだけじゃなく、もっと長ちよう距きよ離り偵てい察さつに力を入れないと危ないかも。

厄やつ介かいごとが増える一方。

ま、今は勝利を祝って、マルセイユたちと祝しゆく杯はいを上げましょう。

どうせ勝利を祝わなくても、マルセイユは飲むんだけどね。

あとがき

皆みな様さまお久しぶりです、鈴すず木き貴たか昭あきです。

「アフリカの魔ま女じよ　ケイズ・リポート」も無事続編が出ました。書くネタ自体は山ほどあるんですが、なかなか書けなかったため、難産の末、ようやく２巻です。

本当はこの巻の後半で、ワールドウィッチーズにも登場している、あるウィッチの戦いをやる予定だったのですが、そこに至る前にページが尽つきました。というか、何で脇わきの話の予定だったマルタ補給作戦がどんどん膨ふくらんでいくんだか。そのせいでマルセイユたちの話も圧縮されてしまうし、資料を調べるのに膨ぼう大だいな時間がかかるから、執しつ筆ぴつにもどんどん時間がかかって編集さんには迷めい惑わくをかけるし。

アフリカパートの５倍ぐらい時間かかって、その大部分が資料調べで。史実のイギリスには士官以上のデータベースがあるんですが、その中にすっぽりと欠落している部分があって（多分どこかにあるんだろうけど、全然見つけられなくて）、そこを調べるのに苦労したとか。当然英語です。

その部分をすっぱりと割り切って、ある資料だけで進めてしまうという方がよっぽど執筆速度が上がったんだろうけど、何となくそれももやもやして気になるんで……。

いや、まぁ、戦せん闘とう書くの楽しいですし。

劇場版のシナリオでも戦闘シーンを楽しく書いたし。

そんな理由でマルセイユたちのほのぼの日常シーンは大きく減っています。

マルタ補給作戦も、ページ数が倍ぐらいあって、オハイオがなんども沈しずみそうになったりエンジンが止まったりしつつも必死の活動で何とか動いてマルタにたどり着くシーンとか、あれこれがばっさりとカットせざるを得ませんでした。

それ以上にカットになったのがマティルダのシーンです。

何と一文字も入れる余よ裕ゆうがなかったよ！

ライーサがあれこれ頑がん張ばる部分も入れられなかったし。

もし次があれば、入れられなかった某ぼうウィッチの話と、ライーサたちをもっとピックアップしてみたいですね。

それとか、ワールドウィッチーズの紹しよう介かいテキストは本当に一部分だけを切り取ったものなので、そのシーンをもっとしっかりと描びよう写しやしてみるとか。あちこちの部隊や戦場、ウィッチを色々紹介していけるようにしたいなあ、とか個人的には思っています。

陸戦ウィッチの一日とかも楽しそう。

本当に、書きたいものはとにかく沢たく山さんあるので、何とかしたいですね。誰だれか代わりに書いてくれませんか。

「最も長い撤てつ退たい戦」とか、色々面おも白しろいエピソードもあるし、自分でも見てみたいですね。

小説向きの題材じゃないかな、と個人的には思っているんですが。

最後に、多くのキャラクターを作り上げ、表紙も描えがいて下さった島しま田だフミカネ様、本文イラストの飯いい沼ぬま俊とし規のり様、高たか村むら監かん督とくをはじめとしたアニメスタッフ一同、このプロジェクトを支し援えんして下さっている角川書店の方々、そして本書をお買い上げ頂いた読者の皆様に、厚く御お礼れい申し上げます。

口絵イラスト／島田フミカネ

本文イラスト／飯沼俊規

ストライクウィッチーズ　アフリカの魔ま女じよ

ケイズ・リポート２

著　鈴すず木き貴たか昭あき

原作　島しま田だフミカネ&Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

平成25年3月1日　発行

(C)2013 Takaaki Suzuki, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma　(C)第501 統合戦闘航空団 活動写真

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ストライクウィッチーズ　アフリカの魔女　ケイズ・リポート２』

平成25年2月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

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