ストライクウィッチーズ アフリカの魔女 ケイズ・リポート (角川スニーカー文庫)
Author: 鈴木 貴昭; 島田 フミカネ; ProjektKagonish
Date: 2012-04-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店(角川グループパブリッシング)

ストライクウィッチーズ　アフリカの魔女

ケイズ・リポート

著：鈴木貴昭

原作：島田フミカネ&Projekt Kagonish

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

序章　INTRODUCTION

第一章　CHAPTER1

アフリカ

第二章　CHAPTER2

トブルク再び

第三章　CHAPTER3

トブルクの嵐

第四章　CHAPTER4

女神降臨

インターミッション　INTERMISSION

第五章　CHAPTER5

マルセイユの難題

第六章　CHAPTER6

統合戦闘飛行隊「アフリカ」

第七章　CHAPTER7

来た、飛んだ、落っこちた

インターミッション　INTERMISSION

第八章　CHAPTER8

鷲の眼光

あとがき　POSTSCRIPT

遥はるかなる神代の時代から、人類は、「怪かい異い」と呼ばれる異形の存在と戦いを続けていた「怪異」は、例えばヤマタノオロチ、フェンリル、ヒュドラ、フンババなど、多くの神話や伝説に名を残し、常に人類を脅おびやかす存在であった。

「怪異」がどういった存在で、何を目的としているのかは全く分からなかった。しかし、それは人類に敵対し、人類の生存を脅かす存在であるのは確かであった。

人類は生き延びるために、「怪異」と戦い続ける。だが、それらは人類より遥かに圧あつ倒とう的な力を持ち、人類の領域を侵しん食しよくしていった。

だが、ある時、偶ぐう然ぜんにも「魔ま法ほう力」を持つ少女たちが戦いに参加し、それによって押されていた人類は反はん撃げきに出た。少女たちの力はささやかなもので、自分と周辺の人間を力の場で守る程度しかない。それでも、その守りの力によって、人類は「怪異」と戦う術すべを得た。一度に出現するのも僅わずかな数、一体か多くても数体の「怪異」のみだったので、かろうじて人類は撃退を続けてきた。

神話の時代から時代が下るに従って、英えい雄ゆうと呼ばれた個人が「魔法力」を持つ少女、つまりウィッチと共に「怪異」を倒たおす戦いから、国家による組織的な対たい抗こう勢力、つまり軍隊による戦いへと変化した。

時にはローマ帝てい国こくが、また時には騎き士し団が、そしてナポレオンが軍隊を率いて「怪異」と戦い、苦戦の末にこれらを打ち倒す。

20世紀初頭には、ユーラシア大陸の東と西で大きな「怪異」との戦いが起こり、ウィッチが新しい兵器を使用して、これらを撃退した。

しかし、１９３９年にどこからともなく登場し、人類に対して本格侵しん攻こうを開始した存在はこれまでと大きく違ちがった。

その尖せん兵ぺいが最初に黒こつ海かい周辺に出現したことから、人類はその地に過去に住んでいた伝説の怪異の名を借りて、それらをネウロイと命名する。ネウロイは空中に浮うかぶ巨きよ大だいな巣から飛来し、地上に青く光る花を持つ樹状構造物「ブラウシュテルマー」を打ち立て、人類の居住地を徐じよ々じよに侵食していった。

対する人類は、世界各国の軍隊とウィッチを投入、決死の防衛を行った。その防衛の切り札として投入されたのが、機械の力によって魔法力を増大させ、ウィッチの戦せん闘とう力と防ぼう御ぎよ力を飛ひ躍やく的に向上させるシステム、ストライカーユニットであった。

欧おう州しゆう各地で防衛を続ける人類、しかしネウロイは膨ぼう大だいな物量でもって、欧州を踏ふみ潰つぶしていった。ウィッチたちと軍隊は防ぼう波は堤ていとして防戦を続けたが、まずは侵攻の正面に位置していたダキアが、次いでオストマルクが陥かん落らくした。同年冬には、北方のスオムスも侵攻を受ける。翌１９４０年には、カールスラント全軍が、オストマルクとの国境線に防衛戦を張り巡めぐらした。

しかし、圧倒的戦力の前にカールスラント軍は敗退を続け、６月には首都ベルリンが陥落する。ウィッチ部隊の奮闘により、カールスラントの民衆や皇帝家、政府、各種産業は、南リベリオン大陸に位置するノイエ・カールスラントへ疎そ開かいした。しかし、欧州最大の戦力を有するカールスラント軍が敗退したことで、その隣りん国ごくガリアも風前の灯ともし火びだった。

一方、黒海周辺から南下したネウロイの一部は、１９４０年９月にはエジプトに到とう達たつ。

インドとの連れん絡らくを切られることを恐おそれたブリタニア軍が防戦を行うが、ガリア防衛に主力を割さいており、戦力は圧倒的に不足していた。

結果的に、エジプトは陥落する。

欧州からの撤てつ退たい戦を行っていた一部のカールスラント軍は、ブリタニアからの救きゆう援えん依い頼らいを受け、南方に撤退、そのまま地中海を渡わたり、アフリカのキュレナイカへと移動した。同時に、ロマーニャ公国軍も軍勢を派は遣けん、連合軍アフリカ軍団が結成された。この部隊に対して、ヴェネツィア公国海軍とブリタニア海軍が主力となった補給部隊が、遥か新大陸のリベリオンや、ノイエ・カールスラントから物資を運び、後方支援を行った。

こうして、キュレナイカにてネウロイの侵攻は食い止められた。しかし、エジプトのネウロイを駆く逐ちくするほどの戦力はなく、アフリカにて一進一退の攻防戦は続く。

それはウィッチ不足が最大の原因だった。ブリタニアのウィッチは、航空歩兵はほぼ全軍がブリタニア本島で防空戦を行っており、派遣されたのは一部の陸戦型装そう甲こう歩兵のみ。

ロマーニャとヴェネツィアは主力軍をアルプスに張り付けて、ネウロイの南下を防ぐので精せい一いつ杯ぱい。

扶ふ桑そう皇国も、主力をオラーシャの支援にウラル山脈に送り込んだが、シベリアに突とつ如じよ新しいネウロイ勢力が現れたことで、ほとんど身動きが取れない状じよう況きよう。かろうじて、大戦初期に欧州に送り込まれた遣けん欧おう艦かん隊たいや、陸軍遣欧航空隊のみが欧州で活動している。

カールスラントだけが、欧州へまとまった航空歩兵を送り込むことができた。しかし、それは本土を代だい償しようにした結果だった。

アフリカ

暑い。

私の名は加か東とう圭けい子こ。扶桑皇国の従軍記者として、ウィッチたちを取材して、世界中を回っている。その取材の中で、アフリカで輝かがやかしい戦果を上げている一人のウィッチがいることを知った。そこで私は、彼女の記録を人々に伝えるために、地球を半周して扶桑皇国から遠路はるばる、この砂さ漠ばくまでやってきた。

この砂と太陽の日差ししかない最果ての地は、とにかく暑い。ちょっとでも動けば汗あせが止まらないが、黙だまって立っていても汗が止まらない。その上、足元の砂は焼け付くような日差しで熱せられ、分厚いブーツを通しても熱気が伝わってくる。まるで、フライパンの上の目玉焼きになった気分だ。

ここは、北アフリカの要よう衝しようトブルク。地中海を隔へだてた人と緑に溢あふれた欧州とは、全く正反対の不毛の大地にしがみついている、砂の海にそびえ立つ人類の方はこ舟ぶね。ローマ時代から、キュレナイカの重要な植民都市であり、キャラバンの中ちゆう継けい地点でもあった。その当時は、この周辺は、現在の一面の砂の世界からは想像も付かない、緑の大地だったという。

不毛の大地となった今でも、堅けん固ごな要よう塞さいとキュレナイカ最大の港を持ち、そして空港までも備えているので、ネウロイに対する人類連合軍、そのアフリカ軍団の拠きよ点てんとなっている。

辺境地域といわれるだけあって、地中海を横に移動すると、その喉のど口であるジブラルタルから３０００キロ以上離はなれている。だが、縦に移動すると、意外と欧州からは近い。トブルクの北の沖おき合あいには地中海の航空母艦であるクレタ島が浮かび、西北の沖合にはロマーニャの半島が蹴け飛とばした石ころ、シチリア島と、その南なん端たんに地中海航路の要衝、マルタ島が浮かんでいる。

ネウロイは、陸地から離れた沖合の海上まではめったに進出しないので、クレタ、マルタ、そしてトブルクが作るトライアングルが維い持じできている限りは、ロマーニャ半島は安あん泰たいだ。それ故ゆえに、ここトブルクも、ロマーニャやヴェネツィアからの補給が途と絶だえることはない。

一方陸地に目を転じると、トブルクの東方１４０キロには、ネウロイ防衛の最前線であるハルファヤ峠とうげがある。ここにアフリカ軍団主力は防衛線を敷しき、ネウロイの進出を防いでいる。しかし、航空型ネウロイにとって１４０キロ程度は一いつ瞬しゆんの距きよ離りであり、しばしばトブルクまで進出してくる。これらのネウロイを迎げい撃げきするためと、最前線周辺の航空型ネウロイを駆逐し、地上部隊を支援するために、トブルクには航空ウィッチ部隊が配備されている。

思い起こせば、二ヶ月前、私は、扶桑皇国の首都東京からほど近い、巨大軍港横よこ須す賀かを出港する貨客船に便乗し、欧州に向かった。欧州側の人類拠点、ブリタニアまで一月半の船旅。途中、アフリカ大陸の南端にある喜き望ぼう峰ほうで、乗っている船がいつ沈しずんでもおかしくないほどの大おお嵐あらしに遭あって、一時は覚かく悟ごを決めかけた。幸い、全すべてを諦あきらめて船室で不ふ貞て寝ねを決め込んでいる間に嵐は過ぎ去り、今度は逆に風一つ吹ふかない退たい屈くつな航海が続いた。紅こう海かいと地中海をつなぐスエズ運河が使えれば、楽なのに。そうすれば、半月は行程を短縮できたはず。しかし、スエズ運河は、その地中海側出口近く、ピラミッドで有名なカイロにネウロイが巣を作っているために、一いつ般ぱん船せん舶ぱくの通行は不可能となっている。

過ぎ去ってみれば、嵐以外はひたすら退屈な航海の末、何とかブリタニアに到着した。

しかし、戦況の悪化のせいで、アフリカ行きの一般客船はほとんどない。軍の輸送船に便乗しようにも、それ自体に空きが少なく、断られ続ける日々が続いた。それからは、毎朝海運会社の事務所と各国軍を訪おとずれて、アフリカ行きの便の確かく認にんを行ったが、どこでも「まだ」の一言のみ。ずいぶん回ったが、毎日行っていると午前中で大体片づいてしまう。

仕方がないので、午後は各地の基地に出向いて、取材を行った。どこの基地でも、兵士やウィッチたちは退屈しているのか、取材には喜んで応こたえてくれる。ブリタニア本国の兵士たちのみならず、遠く離れた異境の地にいる各国の兵士は、いつ着くのか分からない手紙よりも、故郷に安否を知らせるのに新聞はとても役に立つ。大たい抵ていは、こっちが水を向けるだけで、色々な経験談と噂うわさ話ばなしをしてくれる。

そんな噂の中には、各国から優ゆう秀しゆうなウィッチを集めた統合戦闘団を作るなんてのまであったが、まあ、これは簡単にはいかないだろう。各国それぞれ純じゆん粋すいに軍事面だけでも、使用している兵器も違えば、ユニットも燃料も弾だん薬やくも異なる。戦術や戦法だって多た岐き多様にわたっていて、それを一つにまとめるのは並なみ大たい抵ていではないだろう。確かに、これら軍事的な側面は、時間と努力さえすれば何とかなるかもしれない。最大の問題は、政治的な立場の違いだ。これを何とかするのは、下手な軍事行動よりもよっぽど難しい。

北欧スオムスでは、各国から集められた義勇軍が活かつ躍やくしているのは事実だ。だが、それは義勇軍であって、あくまでも指揮はスオムス軍がとり、その下で、各国から救援に赴おもむいたウィッチが協力しているにすぎない。

それでも、ある程度の戦果が上がっているので、噂ではそれをさらに拡大した組織を作るということだが、真実のほどはどうなのだろう？

あちこちで取材を行っていると、我が国のウィッチにも会うことができた。それも陸海軍の両方に。

陸軍側は独立飛行47中隊所属、諏す訪わ真ま寿す々ず中ちゆう尉い。川かわ滝たき航空機の試製戦闘脚きやく、キ60のテストを兼かねて、欧州に派遣されたのだという。キ60の魔ま導どうエンジンは、カールスラントで多用されているＤＢ６０１Ａだから、欧州で使用するのには適しているのだろう。

軍人には見えない柔やわらかな物もの腰ごしと、優やさしそうな人ひと柄がら、そして穏おだやかな話し方をする人だった。二人の妹がいて、どちらもウィッチの素質があるのだと嬉うれしそうに語っていた。愛用のライカⅡで彼女の写真を撮とると、機会があったら妹たちに送って欲しいと頼たのまれたが、扶桑に戻もどるのはまだまだ先だ。「いつになるかは分かりませんよ」、と伝えておいたが。

そして、海軍のウィッチは、欧州緒しよ戦せんの大活躍によって伝説にまでなりかけているリバウ航空隊、そこに所属するウィッチの一人、坂さか本もと美み緒お中尉だ。扶桑海事変で初うい陣じんを飾かざり、海軍の主力である零れい式しき艦上戦闘脚の開発に尽じん力りよく、欧州大戦が勃ぼつ発ぱつすると、試作型でネウロイ迎撃に出撃したというエースの一人。

リバウで戦闘を続けながら、新型ストライカーユニットの開発と熟成のために、定期的にブリタニアの研究所にデータを持ってきているそうだ。研究所近くの基地で出会った時は、これからまたリバウに向かう必要があるそうで、ほとんど会話もできなかった。昔とは全く違ちがう、豪ごう快かいな笑い声は印象に残っている。性格もずいぶん変わったようで、竹を割ったような気きっ風ぷの良さと、部下に対する面めん倒どう見の良さは、昔の上官譲ゆずりだろうか。できれば、昔の事もあるので、もう少しちゃんと話したかったのだが。

そんな取材を半月も続けているうちに、何とか一隻せきの船に便乗できる事になった。しかし、この船が実に古くて、船の事はよく知らない私でも、まともにアフリカまで着けるのか、と不安になる。その上、乗員も船と同じぐらい、いや船よりも古そうな年季の入ったのばかり。ベテランといえば聞こえは良いが、要するに優秀な船員は主要な戦線に引っ張られて、引退したような人間までかき集められているのだろう。

案の定、出港するなりあちこちにガタが出て、水は漏もれるし機関は止まる。だましだまし航行して、かろうじてジブラルタルに入港したが、そのまま暫しばらく修理するはめになった。

その間、同地で情報収集をしつつ、砂漠で必要な物を買い集める。フィルムはブリタニアで買い込んであったが、過か酷こくな砂漠では色々な物が必要となるらしい。しかも、現地ではなかなか手に入らない物も多い。例えば、どんなに暑くとも、日差しの強さと一瞬で地形が変わるような猛もう烈れつな砂嵐の前には、肌はだを剝むき出しにするわけにはいかない。砂漠用の衣服は当たり前だが、手て袋ぶくろに、現地周辺の遊牧民が使用しているスカーフ、ブリタニアの戦車兵用のゴーグルを購こう入にゆうし、全身を覆おおうようにする。こんな格好だと、外からは男か女かも全くわからないが、むしろ私には好都合。

しかし、これだけ覆っていても砂すな粒つぶはあちこちの隙すき間まから入ってきて、気が付くと全身砂だらけになるらしい。まったく、最悪な環かん境きようだ。

準備が整うのと前後して、船の応急修理も完かん了りよう、まもなくトブルクに到着した。船は、トブルクに着くなり、結局はスクラップになったらしい。到着したからよかったものの、先行きが不安だ。

いや、この地にはあの伝説のウィッチ、「アフリカの星」がいる。わざわざこんな辺境まで来たのは、彼女に会って話を聞くためだ。

このアフリカの地で、まさに星のように、いや太陽のように輝ける武ぶ勲くんを重ねているウィッチ、ハンナ・ユスティーナ・マルセイユ中尉。通つう称しよう「黄の14」、カールスラント空軍第27戦せん闘とう航空団第３中隊中隊長。

「マルセイユ中尉？　そうだな、わしが会った時は、まだ士官候補生だったんだが。カールスラントじゃ、大戦初期は士官候補生で実戦部隊に配属されることもよくあったらしいな。その時、わしはガザラの基地司令をやっていたんだが、不時着したマルセイユ中尉が、アフリカでネウロイを50機撃げき墜ついしてやるから、基地に戻るのに車を貸してくれって言ってきたんだ」

トブルクの港から、街の中を通り過ぎ、街の近くにある要塞の中を暫くさまよった後、最初に見つけたロマーニャの補給司令部を訪れる。ここで、恰かつ幅ぷくのいいロマーニャの将軍にとっ捕つかまって、延々と話を聞かされた。本当は取材許可をもらいに行っただけなんだが、向こうから勝手に話し始めて、無理矢理取材させられるはめになった。

まあ、面おも白しろい話が聞けそうだからいいか。水を向けるとどんどん話してくれるし。

「ああ、運転手付きで貸したよ。運転手も大喜びでな、サインを貰もらったってはしゃいでいたよ。もっとも、まさかそのサインが貸した車のボディに、でかでかとペンキで書いてあるなんて思わなかったが」

豪快に将軍は笑い声を上げる。

「後でその車も写真に撮っていくがいい。アフリカ広しといえども、マルセイユ中尉のサイン入りの車に乗っている将軍は、わしだけだ。どうだ、凄すごいだろう。いやあ、しかしあの時の候補生が、立派に任官して、しかも今じゃこのアフリカの救世主さまだよ」

どうやら、ここではマルセイユと会ったというだけで、自じ慢まんになるようだ。

「ま、わしは最初に見た時から、奴やつは大物になると思っていたがね。そうじゃなきゃ、車を貸したりせんよ」

それはどうだか。どうせ最初はなんだこいつ、とか思ってたんじゃないの？

将軍の一方的な自慢話が終わると、感謝の言葉を述べて、ついでに車と将軍が並んでいる写真を撮る。まあ、ロマーニャの新聞社にでも売りつけるか。

補給司令部で、マルセイユ中尉の基地の位置を教えて貰うと、外に出る。

要塞の中を歩いていると、ふっとここに来る前に、ブリタニアで立ち寄った病院で知り合った、カールスラント空軍のグンドュラ・ラル中尉に聞いた話を思い出した。

「我がカールスラント空軍では、極きわめて詳しよう細さいな戦闘報告を出さなければならないんだ。撃墜戦果の証人は誰だれか、同どう僚りようのパイロットなのか、地上部隊が確認したのか。そして戦闘の経過、敵機の種類、形式、発射した弾丸の種類と数、手持ち武装などを細かく書く必要がある」

身み振ぶり手振りを交え、ラル中尉は感情豊かに語ってくれた。その動作から、どれだけその報告書を書くのが大変か、よく伝わってくる。

「その報告を読むと、マルセイユは小型ネウロイを撃墜するのに、平均15発しか発射していないんだ。通常マガジンのＭＧ34の装弾数は50発。サドル式マガジンでも僅わずか75発だ。普ふ通つうのウィッチなら、一連射で全部射しや耗もうしてしまう。だが、マルセイユは、サドル式で５機も撃墜する。２５０発入りの弾薬箱を持って行った時なんて、10機一挙撃墜なんて記録を作って帰ってきたよ」

ラルは目に見えない機き関かん銃じゆうを振り回し、飛行しているかのように動きながら話を続ける。

途中、弾倉を交こう換かんするのまでが目に見えるようだった。多分、負傷中で飛べないのが辛つらいのだろう。

「これはまさしく驚きよう異い的な成績だよ。コアを見つけるだけでも、かなりの弾たまを必要として、見つけても魔法弾を叩たたき込むのに、また結構な弾が必要だ。だが、マルセイユは、一撃でコアを発見し、確実に破は壊かいする。むしろ、ネウロイのコアがマルセイユの撃うった所に移動するんじゃないか、と思うぐらいにね」

そういうと、ラルは魅み力りよく的な微笑ほほえみを浮うかべた。コアを探すのがどれだけ大変か、まれにコアを見つけ出せる特とく殊しゆ能力を持ったウィッチがいる。しかし、マルセイユはそんな能力を持たないのに、敵を一目見ただけで、その鋭するどい眼力でコアを察知するという。

「この点で、マルセイユのレベルに近付くウィッチなんていないだろう。彼女はストライカーユニットの操作と、射撃の双そう方ほうにおいて、素す晴ばらしいウィッチだよ。特に射撃に関しては、間違いなくカールスラント、いや人類連合軍で最高の腕うで前まえじゃないか」

こういうと、怪け我がをした背骨が痛むのか、それとも早くに戦場に復帰したいからなのか、ラルは顔をしかめた。

私は、ラル中尉の回復を祈いのり、病院を辞した。その話を聞いて、一刻も早くアフリカに行きたくなり、その後のアフリカ行きの船探しに熱が入ったのは言うまでもない。それほどの奇き跡せき的な射撃術を持つマルセイユとは、一体どのようなウィッチなのか、期待はいやが上にも高まる。

そんなことを思い出しつつ歩いていると、ようやく要よう塞さいの城じよう壁へきの麓ふもとまで来た。城壁の外は砂さ漠ばく地帯で、マルセイユ中尉の基地があるのは、ここからもっと内陸らしい。

この砂漠を歩くのはいやだなあと思いつつ、蜃しん気き楼ろうに霞かすむ砂の海をじっと見ていると、その中から一台の車が忽こつ然ぜんと現れた。砂色に塗ぬられたカールスラントの小型自動車、あれはキューベルワーゲンか。後輪駆く動どうで空冷エンジンも後ろにあって、予備タイヤの乗っかったフロントにトランクがある。体を包み込むようなバケットシートを採用しているので、通称は「バケツ自動車」で、キューベルワーゲンって名前自体が、その通称のカールスラント語読みだ。四輪駆動でないのに、不整地走破性能が高いのと、空冷エンジンで冷れい却きやく水すいが不要なので、水が貴重なこの砂漠でも、大量に使用されているらしい。えーっと、最高速度は確か……とか思っているともうそこまで迫せまってきて、城門の前に停車した。

車からは、砂色のカールスラント・アフリカ軍団用の制服を着た、一人の小柄なウィッチが降りてきた。ゴーグルを外し、髪かみの毛から砂を払はらうと、ポケットから取り出した砂色の空軍熱帯地用の略りやく帽ぼうを、淡あわい東雲しののめ色の髪に被かぶる。あの髪の毛は、元は赤色だったのだろうか。それが砂漠の日に焼けて、あんな淡い色に？

カールスラントのウィッチなら、マルセイユ中隊の一員だろうか？

声をかけてみると、やはり彼女はマルセイユ中尉の列機だった。これはついている。

是ぜ非ひ、話を聞いてみたかった一人だ。

客観的な情報を集め、周囲が彼女をどう思っているか、それから掘ほり下げて、最後に本人に会いたいから。

彼女の名は、ライーサ・ペットゲン少しよう尉い。まだうら若き少女で、士官学校から出てきてあまり経たっていないような気もするほどだ。

「ティナ？　うん、彼女の後に付いていくのは大変なの」

ティナって誰なのかと聞くと、マルセイユ中尉の愛称だそうだ。ユスティーナのティナなのか。

「ティナは、私たちの考える普通の空中戦をしないのね。普通、私たちは飛行中は出力全開なの。でも、彼女は空中でエンジン停止に近い所までスロットルを絞しぼり、しかも脚きやく部ぶを下げて抵てい抗こうを大きくして、限界よりも小さい半径で旋せん回かいしようとするのよ」

ライーサ少尉も、手でマルセイユの動きを真似まねて見せてくれる。どんな風に飛んでいるのか、こうやって具体的な動きがあるとわかりやすい。それを伝えられるだけの文才があったらよかったのに。

「一撃離り脱だつじゃなく、旋回戦で敵との距きよ離りを縮めて、同時に自分の位置を沈しずめて、ネウロイの後ろの低い位置から狙ねらうのよ。どうも、小型ネウロイのコアは、奴らの腹側にあることが多かったから」

左手で先行するネウロイを示し、右手でその後ろに急旋回で潜もぐり込む動きを見せる。そして、右手で左手のネウロイを叩いた。

「こうやって、いつもの必殺の一連射をネウロイに叩き込んで、その後はまたスロットルを全開にして加速、次の獲え物ものに向けて敵の編隊に突つっ込んでいくの。その戦いは、まるで空飛ぶ計算機ね」

笑いながらマルセイユの戦いを、ライーサ少尉は語ってくれる。しかし僚機は、敵ネウロイの撃墜状じよう況きようと地点を確かく認にんし、常に長機の後を付いていき、近付こうとする他の敵を追い払い、周囲を常に監かん視しするという、非常に厳しい仕事をする必要がある。先ほど語ったような曲芸飛行を繰くり返すマルセイユの後に付いていきながら、となると、その難易度は並みや大たい抵ていではない。

しかも、何機もの戦果確認をしなければならないのだから。

よくマルセイユの列機をやっていられる、と聞くと、満面の笑みが返ってきた。

「そりゃ、彼女と一いつ緒しよに飛ぶのは至難の業わざよ。でもね、世界最高のエースと一緒に飛行して、その背中を守るなんて、そんな素晴らしい任務は、そう滅めつ多たにあるものじゃないわ。それにね、私は彼女のファンなの。いいえ、彼女は私たち全員の、このアフリカにいる全員の憧あこがれであり、希望の星よ。その彼女と空の上では二人っきり、世界中の人が羨せん望ぼうするような素晴らしい立場なのに、替かわってなんて言われても、絶対にお断りだわ」

なるほど、ライーサ少尉にとって、苦労よりも楽しいことが多い任務なのか。

大変な列機の作業も楽しくなる、そんなマルセイユ中尉に早く会ってみたくなった。

トブルクで用があるというライーサ少尉に別れを告げ、ついでに写真を何枚か撮とり、基地へと向かう。これだけ、色々と逸いつ話わを知ると、ますます早く本人に会いたくなって、自然と基地へと向かう足も速くなる。

砂漠を歩くのがどんなに大変か、死ぬほど思い知った。

マルセイユに会えるのが待ち遠しくて、調子に乗って歩き出したのはいいが、ウィッチ隊の基地は、トブルクから少し離はなれた丘おかの上にある。その丘に近付くだけで結構な距離なのに、更さらにそこを登らなくてはならない。失敗した。

それでも歩いただけの収しゆう穫かくはあった。

道の途と中ちゆうで、面白い物を見つけた。それは、立木に釘くぎで打ち付けてあったり、灌かん木ぼくに縄なわでかけてあったりした、さまざまな道路標識だ。近寄ってみると、全すべて同じ方向を示している。そこには、「世界最高の戦闘飛行中隊」と書いてある。どうやら、マルセイユ中隊のことを指しているようだが、部隊の士気と、周辺からの人気は相当高いようだ。

更に歩いていると、ひときわ大きな標識を見つけた。長い柱に、四方八方へ向けた矢印形の標識が付いている。

そこに書いてあるのは……トリポリ１２００キロ、アレクサンドリア６００キロ、ベルリン２４００キロ、ロンドン３０００キロ……そして、一つの標識を見て、思わず声が出た。

「東京１００００キロ」

そうか、前にも扶桑から来た人間がいるんだな。直線距離だと１００００キロだけど、実際は海路ではその倍近くかかる。スエズ運河が使えればもう少し短縮できるだろうに、ネウロイにあの辺りは押さえられているからなあ。

標識を見ていると、後ろから突とつ然ぜん車のクラクションが鳴った。振り返ると、ブリタニア第８軍の標識を付けたモーリストラックが停とまっている。さっきのキューベルワーゲンがカールスラント軍の定番なら、モーリスはブリタニア軍の定番車しや輌りようだ。第８軍は、アフリカ戦線を担当している、砂漠の鼠ねずみとしてよく知られた部隊だな。

近寄っていくと運転台から、まだ少年のような顔をしたブリタニア兵が、ニコニコ笑いながら話しかけてきた。

「マルセイユ中隊に行くんですか？　乗っていきます？」

何で、マルセイユ中隊に行くと分かったんだろう？

感謝と共にそんな質問をしながら、助手席に乗り込む。すると、笑いながら答えが返ってきた。

「この道を行く人は、大体そうですから」

納なつ得とくした。しょっちゅう同じような人間を拾っては、送っていくそうだ。

運転手はブリタニア陸軍の上等兵だそうだ。扶桑から来た従軍記者だというと、写真を撮ってくれと言われた。持ってきたライカⅡで、ハンドルを握にぎって笑っているスナップを撮る。どこに行っても、みんな写真を撮って貰もらいたがるなあ。まあ、フィルムは多めに持ってきたからいいか。砂漠の熱にだけは気を付けないと。

まだ少年から青年になりかけの、屈くつ託たくのない笑顔の写真が撮れた。話を聞くと、ウィッチ隊に憧れて志願したという。マルセイユについて聞いてみると、笑みが更に大きくなった。

「マルセイユ中尉ですか、格好いいですよね。すらっと背は高く、モデルのようなスタイルに長い足、長く伸のびた白い髪に、地中海のような美しく青い目。あんなに素敵なのに、その上このアフリカでの最高のエースなんて、とても夢のようです」

憧れの女め神がみに対して語っているような、そんな表情を浮かべている。よほど崇すう拝はいの対象なのだろう。

「ええ、当然ですね。ここアフリカにいる30人足らずのウィッチ、その中で航空歩兵は片手で数えるほどしかいないんです。なのに、彼女はアフリカ全域の空を支配しているんですから」

もし、ウィッチの誰だれかが遭そう難なんしたらどうすると聞くと、もの凄すごい勢いで返事が返ってきた。

「彼女たちの誰か、特にマルセイユ中尉が撃げき墜ついされるなんて、絶対にありえません！　でも、もしそんなことがあったら、このトブルクにいる１２０００人のブリタニア兵士全員が救出に出撃するでしょう。戦せん闘とう員だけじゃなく、コックも洗せん濯たく係も一人残らず。そしてたとえ、そこが敵に制圧されたアレクサンドリアであっても、僕たちは躊ちゆう躇ちよなく突き進み、必ず彼女を救出して帰ってきます！」

力説しすぎて、ハンドルから手が離れている。砂漠の一本道だし、対向車もいないからいいけど、一いつ瞬しゆん冷や汗あせものだったよ。それを指し摘てきすると、慌あわてて前を向いてハンドルを握る。しかし、それでも前を向いたまま、まだ話を続けている。

彼女たちと付き合ってみたいとか思わないのかと聞くと、一言で否定された。

「だって、彼女たちは僕たち、いや、世界中の人の救世主ですよ。僕みたいな一いつ般ぱん兵となんて釣つり合いません。そんな畏おそれ多い考えなんて、とてもとても。たまに姿が見られるだけでも幸せだというのに」

やっぱりそうなんだ。

あちこちの戦線に行って、色々な兵士や将校に話を聞いたが、どこに行っても同じような答えが返ってくる。

数少ない一ひと握にぎりのウィッチ。彼女たちだけが最前線で戦い、敵の侵しん攻こうを食い止めている。

但ただし、このアフリカと東部戦線は例外で、何もない平原が広がっているので、条件さえ整えば、普ふ通つうの兵士であっても遥はるか彼方かなたにいる敵を発見して、戦闘に持ち込める。

有名なアハトアハト、そう、カールスラントの誇ほこる88ミリ高こう射しや砲ほうの垂直射程は１０６００メートルで、水平射撃でも数キロ先の敵に命中弾だんをたたき込め、陸戦型小型ネウロイ程度なら破は壊かいするのも不可能ではない。運と腕うでが良ければ、敵の射程以上の距離から攻撃して、反撃を受ける前に破壊することだってできる。

男性の部隊が守りの戦いを続けられる場所、それがこのアフリカだ。だからこそ、数少ないウィッチでも戦線を支えられるのだろう。

このブリタニア兵のような男たちが前線で戦い、それをウィッチが助けて、一緒に世界を守る。

そんなことを考えていると、彼の声が響ひびいた。

「ほら、あそこですよ」

指差す先を見ると、丘と丘の間に幾いくつもの天幕があるのが見える。

「あの中央の、一番大きな天幕、あれがマルセイユ中尉のです」

前まで送ってくれないのか、と冗じよう談だんめかして聞くと、許可がないと、男性隊員はこの道路の向こうにはいけないらしい。

私は特別の取材許可を貰っているからいいが、彼は残念そうだ。現像したら写真を焼き増しして送ってあげると約束すると、また嬉うれしそうな顔をする。もちろん、マルセイユ中尉のが欲しいそうだ。

まあ、当然だろうね。

笑いながら、トラックから降りる。そして、去っていく運転手に手を振ふり、天幕へと向かう。

教えられた天幕へと近付くと、その前に直立している人ひと影かげが見える。

色が黒く、引きしまった背の高い人物のようだ。

近付いていくと、どうやら装そう甲こう脚きやくを付けた陸上装甲歩兵らしい。アフリカ系のウィッチとは珍めずらしい、初めて見た。

「待て」

装甲歩兵が、右手の銃じゆうをこちらに向けた。小銃や機関銃よりも遥はるかに大きな銃、いやあれは砲だな、37ミリ、ひょっとすると50ミリ砲だろうか？

あんなので撃うたれたら、ばらばらに、いや跡あと形かたもなくなってしまう。

「許可証は」

取材許可証と通行許可証を取り出し、見せる。しばらくしげしげと見つめてから、天幕の中へ首を突っ込んで何ごとかを話している。

「入れ」

どうやら話がついたらしい。こちらを向いて、天幕の中を指差す。軽く礼をいって、天幕の中へと進む。

「ようこそ、我が王宮へ」

外の殺人的なまぶしさから、急に暗くなったのでほとんど何も見えない。しばらく立ち尽つくして、ようやく目が慣れてきてから周囲を見回すと、そこはまるでパリから中身を空輸してきたような豪ごう奢しやな室内だった。

周囲の壁かべは天幕のキャンバスだが、防弾用の砂すな袋ぶくろを組み合わせたソファーには、キャンバスのカバーがかかっている。そして、弾薬や部品の木箱が、テーブルや椅い子すに化けている。しかも、奥の方には簡単な造りのカウンターバーまである。

本当に噂うわさに聞いた、モンマルトルのカフェのようだ。

そして、奥には一人の美女が満面の笑えみを浮うかべて、こちらを見ている。

「取材の話は聞いているよ。わざわざ遠くから、こんな世界の果てへよく来てくれた」

桜色がかった白く長い髪かみ、高い背、長い足、彼女が話に聞いていたマルセイユ中ちゆう尉いか。

まさしく噂通りの人だ。

誰よりも誇り高く、誰よりも陽気で、誰よりも闘志と活力に溢あふれ、誰よりもロマンチックな。騎き士し物語の中から出て来たような、映画スターのようなウィッチ。

世界の果てと言われたが、扶桑の方こそ欧おう州しゆうに比べると世界の果てだと伝えると、大きく笑われた。

「確かに、扶桑は欧州から遠く離れている。しかし、扶桑も文明社会だろう？　それに対して、この砂さ漠ばくには文明のかけらも残っていない。遥かなるローマの栄光も、既すでに砂の中に消えた。そして、僅わずかに残っていた民たみも、ネウロイを恐おそれて遠くへと逃にげてしまった。この場所が真の世界の果てだよ」

なるほど、そういった理由ですか。

「ああ、それより一いつ杯ぱいどうだ」

そういうと、天幕の外に声をかけ、外にいた屈強な陸上歩兵を呼び入れる。

「紹しよう介かいしよう、私の従兵をやってくれているマティルダだ。トランスヴァールからわざわざやってきて、私を見るなり『神があなたの元へ行けといった』という理由で、従兵になったんだ」

トランスヴァールはアフリカの南なん端たんに近い場所だ。そんな所から、わざわざやってくるとは。

「彼らの信じる神が、鷲わしの化け身しんが北を飛んでいる。彼女に仕えよ、と言ったそうだ」

その瞬間、マティルダが口を開く。

「我々の神は、鷲をしもべとしている。そして、その鷲の化身が空を飛ぶ。ここに来たとたん、目の前をこの方が飛んでいた」

それを聞いたマルセイユがにっこりと微笑ほほえむ。

「お前には感謝しているよ、マティルダ。それより、今日はもう護衛はいいから、ドライ・マティーニを作ってくれ」

マティルダが、無骨な装甲ストライカーを脱ぬぎ、カウンターバーの後ろへと回る。

「今日はどれにいたしますか？」

「ああ、モンティで頼たのむよ」

「了りよう解かいしました」

大きな体からは想像できない優ゆう雅がな動作で、マティルダが酒さか瓶びんを取り上げるのを眺ながめる。

パリの一流のバーでも、これだけの酒の品しな揃ぞろえはないんじゃないか？

まあ、その前に今じゃパリはネウロイの巣だが。

「君はどうする？　飲めないってことはないだろう？」

二十歳はたちはとっくに越こえたからと苦く笑しようしながら答えて、同じ物を頼む。それにしてもモンティとはなんだろうか？

「ああ、モンティは、最近このアフリカに着任したブリタニア軍の将軍だよ。第８軍を率いている」

それがなぜカクテルの名前に？

「まあ、できたからまず飲んでみるがいい」

そう言われて、オリーブが飾かざられたグラスを持ち上げる。口に含ふくむと、普通のマティーニに比べて、非常に強い。これは、ジンの比率が半はん端ぱなく高いんだ。

「そうだ、ジンが15でベルモットが１なんだ。そして、モンティの主義は敵軍との戦力比が15対１じゃないと、絶対に攻こう勢せいに出ない」

なるほど、それでモンティなのか。でも、ネウロイに対して15倍の戦力を集めるのは相当難しいのでは。

「そりゃそうだ、いまだかつて、一度もこのアフリカで攻勢に出たことがないからな」

そういってマティルダと共に爆ばく笑しようする。

どうやら、ここの基地でいつも言われている冗談らしい。上層部が消極的なのを皮肉っているのか、それともこれが普通なんだろうか。

他の戦線のような悲ひ壮そうさがない。

我が祖国扶桑も、欧州支し援えん艦かん隊たいだけではなく、シベリアに突とつ如じよ出しゆつ没ぼつしたネウロイに対して攻勢を強めている。来る前にあちらも取材したが、本土が狙ねらわれる可能性があるので、悲壮感が強かった。

そして、東部戦線。

カールスラント奪だつ回かいのための反攻作戦として、バルバロッサ作戦が展開され、北方から逆上陸が行われていた。だが、あちらでも苦戦が続き、ラル中尉のように負傷するウィッチも増えてきている。

戦せん況きようは一進一退で、いや一進三退ぐらいで、リベリオンの本格支援が始まったことがせめてもの救いだろうか。

いや、でもこのアフリカも戦況は決してよくはない。攻勢に出ていないどころか、今の戦線を支えるので精一杯だ。

すると、やはりこれはマルセイユ中尉の明るさなのか。

そう思いつつ、話を聞く。よほど退たい屈くつしていたのか、遠くからの客が珍しかったのか、それとも単なる酒の肴さかなか、話はずっと途と切ぎれなかった。

どうして航空ウィッチを志したのか、そして訓練学校での話。

訓練学校では、優ゆう秀しゆうだが結構な問題児だったらしい。その中で、ライバルのエーリカ・ハルトマンと出会って、互たがいに切せつ磋さ琢たく磨ましたから卒業できたこと。卒業後は、東部戦線のＪＧ52、その第４中隊にハルトマンと共に配属されたこと。中隊長のフーベルタ・フォン・ボニン司令とその副官のゲルトルート・バルクホルン、そしてダンマース曹そう長ちよう。そのダンマース曹長が、新人だったマルセイユの教官として戦い方を教えてくれたそうだ。そして、栄光の初撃げき墜つい、殊しゆ勲くんを受けての二級鉄十字章と、しばらくは順風満まん帆ぱんに思えたそうだ。ライバルのハルトマンは初うい陣じんの軍規違い反はんで謹きん慎しん中だったので、その間に差を付けようとしたのが良くなかったらしい。マルセイユも重大な軍規違反を犯おかし、候補生扱あつかいとして他の部隊に転属となった。

しかし、ハルトマンから空戦の極ごく意いを教えられて、見返してやるために、必死でその極意を身に付けようと思ったそうだ。次に会ったら、今度こそ勝負を付けるとやたら盛り上がっていた。マルセイユ中尉があれだけ気にかけるハルトマンとは、どんな人物なんだろう。機会があったら絶対に会ってみたい。

結局、一晩中語り明かし、色々な話を聞いた。それを語るのは、また別な話になるだろう。どうやって、この偉い大だいなるエースが生まれ、この地にやってきて、そして戦っているのか。それだけで、一冊の本ができてしまう。

多くのエースには、いやエースでなくても、戦っている全すべての人に同じようなドラマがあるのだ。

そして、その心にあるのは全員が、この世界を守りたい、自分の愛する人を守りたいという一点。そう思うと、この砂漠も美しい世界に見えてくる。

さすがに眠ねむ気けに襲おそわれて、お互い眠りにつく前に、生理現象を片付けようとすると、小さなスコップを渡わたされた。

「天幕を出て、まっすぐに50歩進み、次に右90度の方向に20歩進んだ地点で、このスコップを使い給たまえ」

もちろん、夜だし、誰だれも見ている者もいないだろうから、その通りにした。伝説となっている、夜でも物が見えるウィッチでもいれば、別だろうけど。

しかし、まさか翌朝、新しい標識が立っているとは思わなかった。天幕の前に「直進50歩、右20歩」と書いた小さな標識が立っている。

その通りに歩くと、下向きの矢印と共にこんなことが書いてあった。

「１００００キロメートルの距きよ離りを超こえ、扶桑皇国から来た同どう胞ほう、ここにおいて自然の摂せつ理りに対処する」

よくみると、他ほかにも同様の標識が立っている。なるほど、一杯食わされたってことか。

翌９月１日の朝、我々はマルセイユ中尉が出撃するのを見送った。砂漠に作られた滑かつ走そう路ろに、トラックで一いつ緒しよに向かい、愛用のストライカー、Ｂｆ１０９Ｆ４／Ｔｒｏｐを履はくのを見守る。

このタイプは、それまでのカールスラント軍の主力だったＥ型よりも最高速度、格かく闘とう性能を向上させ、さらに微び妙みような挙動も可能となっている。その機体を熱帯用にして、サンドフィルタを加えたものだ。非常に機動性が高いので、マルセイユはこのストライカーが好みだと話してくれた。他のストライカーだと、思った所にぴたっと決まってくれないが、こいつなら、自分のイメージした通りに動いてくれる、と。

夏から秋になりかけている北アフリカ、今日も昨日と同じように晴れ渡っていた。

朝のこの時間なのに、すでに太陽は灼しやく熱ねつのように燃え上がり、肌はだが痛くなるほど照りつけていた。海からの優やさしい風が気持ちいい。

マルセイユはいつもの日課だという大量の牛乳を飲み干し、空あき瓶びんをマティルダに渡す。

そして、日差しから目を守っていたサングラスを外す。

牛乳とサングラス、この二つはアフリカでは欠かせないそうだ。そのために、近くでいい牛を飼っているとか。

出撃準備を完了したマルセイユは、背中に箱形の大型弾だん倉そうを背負い、そして手にＭＧ34を持つ。ＭＧ34は、砂さ漠ばく用に特別に冷れい却きやくを強化したモデルだそうだが、外見上はよく分からない。

周囲に、整備士が駆かけ寄り、ストライカーユニットの始動準備をする。マルセイユが左手で指示を出すと、魔ま導どうエンジンにエアが送られる。回転が上じよう昇しようし、耳をつんざくほどの轟ごう音おんが響ひびく。

指の本数を増やし、回転数を示し、３０００回転を超えた所で、エアカットの指示が出た。急いで整備士が電源とエアホースを外し、腰こしを支えていた台を外す。

白旗が振ふられ、発進許可が出た。

ゆるゆると滑走を始めるマルセイユ。突とつ然ぜん、私の方を見ると口を開いた。

「帰ってきたら、私と遊ばないか」

その真意を測りかねて、マルセイユを見つめ返す。しかし、彼女は私の方に向かって一つ微笑みを残すと、飛び立っていった。

後続は、当然昨日会ったライーサ少しよう尉いだ。嬉うれしそうにこちらに手を振って飛び立っていく。

発進促そく進しんシステムが使えないアフリカでは、出撃も一手間かかるんだな。

長く伸のびた髪かみが、まるで飛行機雲のように、そしてまるで一羽の鷲わしのように天高く駆け上っていく。

昔は、私もああやって空を目指していた。ストライカーユニットを装着し、誰よりも高く、誰よりも速い世界を目指して。だが、私の世界はもう閉とざされてしまった。戦いの空では、私はもう飛ぶことができないのだ。

「大だい丈じよう夫ぶか」

横のマティルダが聞いてくる。きっと私は泣いていたのだろう。あまりにも、マルセイユの飛行が美しく、そして儚はかなげに見えたからだ、と伝えると、意外なことに大きく肯うなずかれた。

「鷲の使い、あまりにも神に愛され、そして神に近く飛ぶ。いつか、神の元に戻もどりそうで怖こわい」

そう、私たちウィッチは、いつも神の領域にいる。空は本当は鳥と神の世界だったのに。

マルセイユは、その双そう方ほうの化け身しん。

『高度３５００、敵、発見！』

そばの通信機から、マルセイユの声が響く。

『さあ、やるぞ！』

『ライーサです、敵は小型飛行型ヒエラクス、10機』

ライーサ少尉が、我々のために詳しよう細さいな報告を送ってくれる。ヒエラクス型の空戦性能は、ウィッチには遥はるかに及およばない。

数で押してくるのはやっかいだが、速度も旋せん回かい性能も劣おとり、私も昔は鴨かも扱あつかいしたことがある。あの程度の敵なら、楽勝だろう。

『隊長機は、左旋回から敵編隊の後ろ下方に、あっ、命中！』

ライーサの興奮した声が聞こえる。

『０８２０、エル・イマイッド南南東へ８キロ、１機撃墜』

次いで、やや冷静になったライーサの撃墜確かく認にんの報告。その瞬しゆん間かん、基地に大きな歓かん声せいが上がった。また、敬愛すべき隊長の撃墜機数が増えたのだ。

『続いて、０８３０、同地点、もう１機撃墜』

立て続けに報告が入ってくる。

『０８３３、イマイッド南東１キロ、更さらに１機！』

３機撃墜した直後、切せつ迫ぱくしたライーサ少尉の声が無線機から響く。

『敵、ケリドーン型高速小型６時の方角、６機！』

ケリドーン型、流りゆう麗れいな機体を持つ高速型で、旋回性能も遥かに優秀な強敵だ。それが真後ろから奇き襲しゆう、大丈夫なのか？

『ライーサ、私の後ろから離はなれていろっ』

マルセイユの声が再び響く。

そういえば、昨日の夜に聞いたことを思い出す。

『敵の砲ほう門もんを睨にらんでいれば、私に危険はない。不意を突つかれて撃うち込まれる失敗が危険なんだ』

ヒエラクスやケリドーン、ラロスなどの小型飛行型は、機首らしきところに銃じゆう口こうがあり、大体はそこから攻こう撃げきしてくる。だから、敵をぎりぎりまで引きつけ、敵の攻撃が確実に命中する寸前で回かい避ひし、後ろに回り込む、それが彼女の得意技わざだ。そのためには、後ろに列機がいると邪じや魔まなのだろう。

『左旋回！』

ライーサ少尉の声が響く。マルセイユが敵をやり過ごしたのだろう。

『０８３９、エル・イマイッド東南東20キロ、敵撃墜』

『残りの敵は引き揚あげた、我々も基地へ帰投する』

ライーサの報告に被かぶせて、あくまでも冷静なマルセイユの声が聞こえてくる。

戦闘開始から、わずか20分で４機を撃げき墜つい、これがマルセイユの戦いなのか。

９時14分に、マルセイユは基地へと帰投してきた。我々は彼女に手を振ったが、昨日と同じように冷静だった。整備士一人一人に温かく声をかけ、整備士たちは次の出撃準備にかかる。武器整備員は用意してあった新しい弾薬ベルトと銃を渡し、機体整備員はエンジンの点検と、冷却液の補ほ充じゆう、電気担当は回路の点検を行っている。

マティルダが急いで日よけを持って行くと、ストライカーを履いたまま、マルセイユは次の出撃に備えている。

「４機か、ちょっと物足りないな」

近寄ってタオルを渡すと、ちょっと微笑ほほえんで受け取ってくれた。

「今日は、始まったばかりだし、さっきの敵もすぐに戻ってくるだろう。まだまだ先は長いぞ」

「整備完かん了りようです！」

その瞬間、周囲の整備士が一いつ斉せいに手を挙げる。すると、マルセイユはタオルをこちらに投げ、出撃準備を整え、再び飛び立っていった。

見送っていると、横にいた武器整備員が驚おどろいた声を上げる。

「見て下さい、中尉は60発しか弾たまを使っていません」

箱形弾倉から取り出した弾薬ベルトは、まだほとんどが残っている。驚いている整備員を写真に撮とる。一回目に飛び立った時は思わず撮さつ影えいを忘れたが、今度はしっかりと撮ったし、周囲を撮る余よ裕ゆうも生まれている。

しかし、４機落として使用した弾は60発、本当にラル中尉がいっていた通りに、１機に15発、しかも機械のように正確なんだな。

『右10キロ、発見！』

『敵ヒエラクス、約30機！』

無線機から矢や継つぎ早に声が響く。

敵の数は15倍、モンティが望む物量が、完全に敵味方逆の形となっている。しかし、マルセイユはそんな数を物ともしない。

『ついてこい、ライーサ！』

『了解っ』

しばらくは、空電の音だけしかしない。

基地全員が、声一つ立てずに、戦いの行く末に興味深く聞き耳を立てているのだ。

『敵、防ぼう御ぎよ円えん陣じん！』

『中央に突っ込むぞ！』

『了解っ』

敵は、円形に飛行し、全周防御態勢に入ったらしい。しかし、その中央に飛び込まれてしまえば、逆に効果はなくなってしまう。とはいえ、敵の群れの中に飛び込むのは、よほどの勇気がないと無理だ。

『まずは１機、続いてもう１機！』

『ちっ』

『敵、散開しましたっ！』

どうやら、中に飛び込まれて立て続けに２機落とされたので、敵は防御円陣の愚ぐを悟さとったらしい。散開し、四方八方から攻撃を仕し掛かければ、ネウロイの方が有利だ。

『左６機！』

『よし、突っ込むぞ！』

だが、マルセイユは違ちがった。敵が散開したのに続いて、自分から積極的に攻撃を仕掛けたのだ。

『３機目！』

『敵、東に転進！　他の敵も散開中！』

敵はばらばらになって転進しているらしい。そのうちの一群に攻撃を行っているようだが、通信ではもう断続的な状じよう況きようしか分からない。

どうやら、東に移動した６機を追撃、うち３機、いや、たった今、もう１機撃墜の報告が入ってきた。

『敵、視界から消えました』

『いやまて、下を見ろ』

どうやら、さっき散開してどこかに行った敵を、また見つけたらしい。

『一航過するぞ』

『了解！』

急降下したのか、通信が突然静かになり、空電の音だけが響く。

誰だれもが息を殺して、通信機に聞き入っている。

まだか、まだなのか。

『命中！　また１機撃墜です！』

嬉うれしそうなライーサ少尉の声が、静せい寂じやくを破る。

『よし、そろそろ基地へ帰投だ』

『はい、了解！』

相変わらず冷静なマルセイユの声、そして嬉しそうなライーサ少尉の声を聞いて、今まで固かた唾ずをのんで聞き入っていた基地の全員が動き始める。

私も、戻ってくる姿を収めようと、フィルムを入れ替かえる。

すると、その瞬間、また無線が声を立てる。

立ち去りかけた全員が、慌あわてて足を止めた。

『もう１機います』

『気が付いていないな、近寄るぞ』

また、基地は静かになった。

『撃墜です!!』

わずか10分の戦闘、その間にマルセイユは８機の敵を撃墜したのだ。恐おそろしいほどの技量、ライーサ少しよう尉いが一発も撃つことができないほどの技、それがマルセイユなのか。

空を見上げると、ゆったりと帰き還かんしてくるマルセイユの姿が見えた。その姿から、滑かつ走そう路ろに滑すべり込んでくる姿、そして整備士に祝福される様子をカメラに収める。

祝福の中、ふと横を見ると一台の黒くろ塗ぬりの車が止まっている。そして、その中から一人のカールスラント軍の将官が降りてきた。

ストライカーユニットを外したマルセイユは、その将官の前で挙手の礼を行う。

「閣下、本日は我が中隊は２回出撃し、12機撃墜しました」

それを聞いて、将官は大きく顔をほころばせる。

「そうか、それでそのうち、何機を君が撃墜したのかね？」

「12機です」

その瞬間、呆ぼう然ぜんとした顔を浮うかべた将官は、一瞬固まったが、すぐにマルセイユと握あく手しゆをし、無言で車の座席に座り込んでしまった。

結局、この日は後２回出撃し、夕方にはまた５機撃墜して戻もどってきた。

１日で17機、これが本日のマルセイユの撃墜機数だ。昼の間に、最初の撃墜場所に連れて行って貰もらって、地上の破口を撮影してきた。機体自体は光となって消えてしまっていたが、激げき突とつした跡あとだけは残っている。しかし、これも風が吹ふけば、砂の中に消えてしまうのだろう。

うたかたの戦い、まるで蜃しん気き楼ろうのような戦い、それがこの砂さ漠ばくの戦いだ。

文明から遠く離れたこの地で、一人の勇者が戦いを続けている。

まるで、神話の世界のような戦いを。

そんな彼女のモットーは「後ろを振ふり返るな、前を見て進め」

こうやって作った記録も、彼女にとっては過去にしか過ぎないのかもしれない。

取材を終わらせた私は、アフリカに別れを告げた。

今は再び船の上だ。そして、遠ざかっていくトブルクを、どこまでも真っ青な地中海から眺ながめている。撮影した写真は、トブルクにいる間に現像に出して、関係者全員に配ることができた。

早さつ速そくマルセイユの写真が大きく引き伸のばされて、ポスターになってトブルク中に貼はられていたのには笑ったが。

ロマーニャ軍の将軍の写真と記事も、新聞社が買ってくれた。母国の士気を高めるのにちょうどよかったらしい。少し懐ふところが潤うるおったので、トブルクで見つけた扶桑から送られてきたらしい扶桑酒を、マルセイユの基地に送っておいた。

あの基地では、サケ・マティーニを試ためす機会がなかったから。

彼女たちの戦いを見ていると、私もウィッチとして、もう一度飛べるのではないかと思えてきた。

戦いの空はもう無理でも、空を飛ぶことはできる。ネウロイをこの世界から押し戻すのは、何も自分が戦うことだけではない。多くの勇者の話を人に伝え、そして飛び方を教える、それだって立派な戦いだ。

私にできること、新しい私の翼つばさを見つけたような気がする。

マルセイユ中尉、もう一度会いましょう。そして、その時は今度こそ、一いつ緒しよに空を飛べるように。

トブルク再び

「ナニ、これ？」

トブルクの安ホテルで休んでいたら、前にトラックに乗せてくれたブリタニア軍の兵士がやって来た。なんでも、港に荷物が届いているらしい。取材が終わってトブルクの街に戻ってしばらくして、偶ぐう然ぜん会った時に、マルセイユ中尉の写真をあげたら、やたら喜んでいたっけ。名前は、えーっと、ゴードンじゃなくて、ガーダーじゃなくて、ああ、そうだ思い出した、ガードナー上等兵だったっけか。

しかし、わざわざ知らせに来てくれるのはありがたいけど、持ってこなかったのは何か理由があるのかしらね？

彼だけではなく、こっちに来てから出会った人の写真を撮って、それぞれの国の新聞社に送っていたら、兵士たちがやたらと気をつかってくれるようになった。送った写真が、母国で新聞や雑誌に載のったので、結構喜んで貰えたらしい。手紙がいっぱい来たんです、なんて喜んでいた兵士もいたなあ。借金取りが追っかけてきた、なんてのは可哀かわい想そうだったかな。

あれ以来、あちこちで写真を撮とってくれと言われる。トブルクに他ほかにカメラマンはいないってのもあるけど。

今は一番気温が高い時間なので、外に出るのは気が進まないけど、知らせに来てくれた上に、港まで送ってくれるというので、断るわけにもいかない。しぶしぶ普ふ段だん着ぎの上に、前に買ったスカーフとゴーグルをかけて、愛用のライカⅡを手に、モーリスの助手席に座った。

「これ、前の時の車よね？」

座った時に、マルセイユ中尉の所まで送って貰ったことを思い出す。あの時にも、彼はこのモーリスに乗っていた。

「そうですよ、あれから基地周辺をいったりきたりしているだけですからね」

「でも、荷物って何？　持ってきてくれればよかったのに」

ちょっと不満を漏もらすと、笑ってごまかされた。

「まあ、行ってみるといいですよ、結構笑えますから。それより、扶桑に帰るんじゃなかったんでしたっけ」

「帰りそびれたのよ」

嫌いやな質問をされたので、思い切り口をとがらせて答える。出航した直後に、トブルクでの待機命令が来るなんて思わなかったもの。口調によっぽど悔くやしさがにじみ出ていたのか、また笑われた。

「じゃあ、あの荷物はその関係ですか。またマルセイユ中尉の所に行く機会があったら、新しい写真を売って下さい」

「はいはい、本当に中尉は大人気ね」

それは当然と、前にも話したようなことを言われた。まあ、この話になると長そうだなと思ったが、モーリスは港に差し掛かかっていた。

車は普通の波は止と場ばではなく、港の端はしに向かっている。どこまで行くのかなと思ったら、軍用埠ふ頭とうの一角で車は停とまった。

「ここ？」

「ええ、それがそうですよ」

彼が指差した物を見て、思わず冒ぼう頭とうの台詞せりふが漏れた。

埠頭の一角には、百個を優に超こえている、人の背せ丈たけよりも大きな木箱が積み重なっていた。しかも、相当厳重に梱こん包ぽうされて。

口をあんぐりと開けて、木箱とガードナー上等兵の間に視線を行ったり来たりさせる。

「ナニ、これ??」

ガードナーは、こっちの驚おどろいた顔が見たかったらしい。ニヤニヤ笑いを浮かべたまま、肩かたをすくめる。

「さあ、お国の船が着いて降ろしていったんですよ。一個大隊分ぐらいの荷物があるんじゃないですか？」

「いや、これが私あての荷物なの？　これ全部？」

「どうなんでしょ。僕も着いた船から、扶桑の女性記者を知っているかって言われただけですから」

「はあ」

彼も知らないみたいね。

「僕は用があるので基地に戻りますけど、荷物を運ぶ必要があったら、第８軍まで連れん絡らくして下さい」

笑いながらガードナーは、モーリスに乗り込む。

「この量を見れば、手がいらないなんてことはなさそうですけどね」

爆ばく笑しようしてガードナーはモーリスを発進させ、こっちに向かって手を振る。その姿をカメラに収めて、ついでに荷物の山もファインダーに入れる。

誰だれが何をこんなに送ってきたのよ。それ以前に、本当に私宛あてなの？

悪態をつきながら、荷物の山の方にぶらぶらと近付いていくと、このくそ暑い中、きっちりと整列している防暑略衣の一団が目に入る。ああ、アフリカの砂漠だというのに、あの草色の格好は、間ま違ちがいなく扶桑陸軍。

ここは砂漠なんだから、日ひ陰かげにいなさいよ、日射病になっても知らないわよ、まったく。

というか、待機状態なら上官はきちんと兵隊を休ませなさい。どんなボンクラが指揮官なんだか。

「誰か！」

近付くと、衛兵の誰すい何かの声が飛んだ。

何というか、やっぱり扶桑陸軍は杓しやく子し定規で、融ゆう通ずうが利きかないのね。そりゃ、こんな全身を布で包んだ姿なら、誰かは判わからないでしょうけど、自分たちが呼んだんでしょ。

ちょっとイラッとしたが、すっかり軍隊気分が抜ぬけちゃったかなとも思い直して、頭に巻いていたスカーフとゴーグルを外す。

そして、ちょっと前に陸軍省から届いた手紙を見せる。

衛兵は怪け訝げんな顔で、こちらの顔と手紙を見ていたが、理解した表情を浮うかべると、大あわてで挙手の礼をする。こちらも答礼をすると、衛兵は上官を呼んできますというなり、並んでいる一団目がけてすっとんで行った。

すると整列していた一団から、中肉中背の、いかにもたたき上げという雰ふん囲い気きの曹そう長ちようが駆かけてくる。

あれは整備曹長かしらね。

「我々は、扶桑皇国陸軍アフリカ派は遣けん独立飛行中隊、通つう称しよう砂すな隊たいであります！　また、自分は整備曹長の氷ひ野の保たもつであります」

うっわー、また長い名乗り。でも、この曹長が指揮官ってことはないわよね？

周囲を見回しても、士官らしい姿はどこにも見えない。

「いらっしゃるのをお待ちしておりました。どうやって連絡を取ったらいいのか、悩なやんでおりまして」

曹長が会話を続けているが、一体何のことやら。その瞬しゆん間かん、どこからともなく声がする。

「扶桑海の電光、加か東とうお姉さまにお会いできるなんて、感激であります！」

え、今の声、何？　女の子の声だったわよね。でも、周囲を見回しても、目の前の曹長以外は誰もいない。

「負傷して、現げん役えき引退なされたと伺うかがいましたが、復帰しても大だい丈じよう夫ぶなのですか？」

空耳かと思ったけど、やっぱり声がする。今度は足元から声がしたので、下を見ると、そこには防暑衣の塊かたまりがある。

これ？

よく見ると、その塊は動いている。

「え──っと、あなたは？」

すると、塊が動いて、手と顔が見えた。

砂さ漠ばくには似付かわしくない、真っ白で柔やわらかそうな手と顔だ。どうやら、防暑衣が大きすぎて、服に埋うもれているように見えた……というか、それでも相当小さくない？

「はい、わたくしは扶桑皇国陸軍アフリカ派遣独立飛行中隊所属、稲いな垣がき真ま美み軍曹であります！」

小さな手が挙手の礼をしている。答礼をしつつ見ると、本当に小さな子ね。１４０センチもないんじゃないかしら。肩で黒くろ髪かみを綺き麗れいに切りそろえたおかっぱ頭と大きな目に白い肌はだが、まるで扶桑人形のよう。

それともこけし？

こんな小さな子をアフリカに送り込むって、陸軍は何を考えているのかしら。

正体が判ったので、膝ひざを曲げて彼女の目線にあわせる。

「あなたもウィッチ？」

そう聞くと、真面目まじめな顔をして一生懸けん命めいな答えが返ってきた。

「はい、お姉さまの下につけと命令されています」

お姉さまねえ。どこかの女学校の出なのかしら。そんな呼び方をするというのを聞いたことがあるけど。ちょっといい家の出身っぽい子だし。

「それで、この部隊の司令官は？」

すると、横の氷野と名乗った整備曹長の方を見て、困った顔を浮かべた。泣きそうなその表情から、この子が相当小さいのではという疑念がますます深くなる。ひょっとして10歳にもなってないとか。

稲垣軍曹の視線を受けた氷野曹長も、答えにくそうな顔をしている。

「どうしたの、曹長？」

立ち上がって命令調で質問する。こうして立ち上がると、私の背丈は中肉中背の氷野曹長と大差ない。

その瞬間、棒のような姿勢となった曹長が答える。

「はい、行方ゆくえ不明であります」

「行方不明？」

「はい、出発時には司令官の大たい尉いと、他にも中尉、少尉が１名ずつおりましたが、ジブラルタルで降りて、そのまま先発するように命令されました」

「ジブラルタルで？」

「はい、部隊は至急トブルクに移動して、以後は加東大尉どのの指揮下に入るようにと申しつかっております」

ジブラルタルで降りたってどういうこと？　いや、今、何て？

「ふーん……って、大尉ぃ？」

「申し遅おくれました、この書類を預かっております」

曹長が小こ脇わきに抱かかえていた書類挟ばさみを差し出す。それを受け取ると、中には、薄うす封ぶう筒とうが入っていた。封筒は厳重に封がされており、表には宛先として私の名前が書いてある。

中を開けてみると、そこには大尉として現役復帰を命じる書類と、……ちょ、ちょっと、この独立飛行中隊の指揮をとれですってぇ！

そりゃ、現役復帰願いを出したけど、私の希望は本国での教官任務よ。こんな最前線で指揮をとるなんて、そんな希望出してないわ。

思わず頭を抱える。

まあね、現役復帰願いを出したら、帰国しないでトブルクで待機していろという指示が出たから、嫌な予感はしていたけど。

でも、いきなり独立飛行中隊を送り込んでくるってのは、どういうこと。大体、現役復帰願いを出したのは一月ちょっと前だから、まさか速そつ攻こうで送り出したわけ？

「他に命令書はないの？」

あきらめ顔で曹長に質問する。

「ありません」

やれやれ、陸軍は何を考えているんだか。後で、問い合わせをしてみないと。

それでも、現役復帰した以上、命令は命令だから仕方ないわね。あ、だったらまず、兵たちを休ませないと。

「曹長」

上官が命令を下す口調で呼びかける。

「はっ！」

すると整備曹長が、直立不動の姿勢を取る。

「この命令書によると、本国からの指示で、私がこの部隊の指揮をとることになった。まずは、全員を日陰で休ませろ。それと荷物の一覧を持ってきてくれ」

「了りよう解かいしました」

曹長が、兵たちを荷物の陰に休ませるのを見つつ、稲垣軍曹を日陰に呼ぶ。

「はい、なんでしょ、いえ、何でありますか」

緊きん張ちようした面おも持もちの軍曹に、にっこりと笑いかける。

「そんな堅かた苦くるしい言葉遣づかいはいらないわ」

「いえ、でも」

「いいこと、これからは私が上官、ここでは私の命令が最優先です」

「はい、わかりました」

さて、何から聞いたらいいのかしら。

そうそう、まずは年ねん齢れい。

「ところで、あなたは幾いくつ？　ずいぶんと小さいけど」

「はい、12歳です」

あ、さすがに一ひと桁けたってことはなかったのね。いくら何でも、そこまで人手不足というわけではなくて一安心。

「12ってことは、訓練は終わっているの？」

「はい、一通りの基き礎そ訓練は終わっていますが、この背せ丈たけなのでどこの部隊にも配属されなくて」

まあ、確かに。

ストライカーユニットを履はくにも、ある程度の背丈はあった方が便利だし。特別に優すぐれた能力があるなら、背丈にも関係なく配属は決まっていたでしょうし、そうでないなら、体格がいい子から配属が決まっていくのが陸軍なのは、全然変わっていないのね。

「でも、何でアフリカなんかに来たの？」

すると、とても良い笑え顔がおを浮かべる。

「私、ずっと憧あこがれていたんです。映画で見た扶桑海のウィッチたちに。巴ともえ御ご前ぜんこと穴あな拭ぶき智とも子こ少尉、扶桑海の隼はやぶさこと、加か藤とう武たけ子こ少尉、そして、藤ふじ東ひがしのもう一人、扶桑海の電光、加東圭けい子こ少尉」

そんな通り名のことはすっかり忘れていた。本当は電光って私じゃなく、智子の通り名なんだけどな。白色電光の穴拭というのが、智子の自称だったのに。

その当時からはみんな昇しよう進しんしてしまったけど、新任少尉時代を思い出す。

加藤と加東で紛まぎらわしいからって、フジとヒガシと呼ばれていたっけ。智子と知り合ったのもその頃ころ。真っ白なマフラーに下手くそな字で、「豪ごう勇ゆう穴拭」と書いていた。

あの子は流されやすいので、自分をそうやって奮い立たせないとダメなんだ、とつねづね言っていたのよね。あの押しの弱さは直ったのかしら？

そして、今では仕事の一部になってしまったカメラは、もともと武子が趣しゆ味みにしていて、使い方を教えて貰もらったものだ。あの子はコンタックスが好きで、私がライカを買ったのを見て笑ったっけ。ライカよりもコンタックスの方が、距きよ離り計のできがいいわよ、って。シャッター速度も速いって自じ慢まんされたし。でも、１／１０００と１／１２５０の差じゃ、どれだけの差があるんだか。

まあ確かに、コンタックス用のビオゴンは明るくて、とてもいいレンズだったわ。

そんな武子も、智子と一いつ緒しよに欧おう州しゆうに派遣された。でも、本当は武子がスオムスに行くほうが相応ふさわしかっただろうに。寒いところの生まれで、スキーも上手だから、スオムスならすぐに慣れたんじゃないかしら。

二人は欧州に行ったのに、私は、扶桑海事変の後の記念式典中に墜つい落らくして大けがをしたので、ずっと入院していた。病室で二人の活かつ躍やくを新聞で読むたびに、とても羨うらやましかった。

私は二人より年上だから、最後の花道として欧州で戦ってみたいと思っていたんだけど。結局、入院中に二十歳はたちになってしまったから、復帰を諦あきらめて退役したんだ。

軍に未練はないつもりだったけど、本当はずっと飛びたいと思っていた。

「あ、あの、お姉さま？」

お姉さまは禁止。一いつ瞬しゆんそう思ったが、稲垣軍曹があまりにも心配そうな顔をしているので、言いそびれた。

「大丈夫よ、懐なつかしい名前を聞いてちょっとびっくりしたの」

「そうですか。でも、とても嬉うれしかったんですよ。加東お姉さまがアフリカに行っていて、現役復帰を申しん請せいしているって聞いて。そこに派は遣けんする新人ウィッチの募ぼ集しゆうが来たから、もう矢も楯たてもたまらず、大急ぎで志願したんです！」

現実は、あの映画ほど華か麗れいなものではなかったんだけどな。連日の出しゆつ撃げき、続々と襲おそい来るネウロイ、疲ひ労ろうが溜たまって次々と飛べなくなる戦友たち。何日も風ふ呂ろどころか行水もできないから、魔ま法ほう糸を使っている簡単には汚よごれないはずの戦せん闘とう服ですら、真っ黒になって。固形物が喉のどを通らなくなって、流動食か乳にゆう酸さん菌きん飲料ばっかり飲んでいたっけ。

魔法力を使い果たして飛べなくなってしまった子もいた。そんな過か酷こくな毎日。

それでも、あの映画のお陰かげで、ウィッチに憧れる少女はとても増えた。この子が、背が足りなくても志願してくるように。

「そうなんだ、私たちに憧れて。でも、あまり私は、あの映画に出ていないけど？」

「いいえ、あの映画だけじゃなく、色々調べたんです。扶桑海事変で、連続６機撃げき墜ついをはじめ、23機ものネウロイを撃墜したんですよね！」

あらまあ、本当によく調べている。あの時、私の部隊では、個人記録はあまり発表しないという方針だったのに。

「でも、あの戦いでは海軍も活躍したわよ？」

扶桑では、割と海軍の人気の方が高いとよく言われていたから聞いてみると、ちょっと顔を曇くもらせる。

「あ、あの」

「はい？」

「笑わないで聞いてくれますか？」

「いいわよ、なあに？」

「私、船が苦手なんです……」

か細い声が聞こえた。

「船が苦手って、扶桑からここまで一ヶ月もかかるのに」

「は、はい、でも、寝ねていればなんとかなるんです。だから我が慢まんはできましたけど、海軍に入って船の上で活動するなんて、怖こわくて怖くて」

そりゃあ、仕方ない。船がダメなら、わざわざこんな所までこないで、本土防空任務とか、ウラル防衛を志願した方が楽だろうに。

あ、そっちは人気が高くて行けなかったのかしら？　きっと、この子も苦労していたんだろうな。

「感心感心」

「え？」

にっこり笑って、勇気付けるように、頭の上に手を置いてあげる。そしてつややかな黒くろ髪かみをくしゃくしゃとかき混ぜる。

「じゃあ、ここで一緒に頑がん張ばりましょ。私もストライカーで飛ぶのは久しぶりだから」

「はいっ！」

とてもいい返事が返ってきた。

そんな話をしていると、曹そう長ちようが書類を手に戻もどってきた。受け取ってみると、その結構な分量に頭を抱える。

「これで全部？　本当に命令書はないの？」

「荷物の一覧は全すべてです。命令書は、ひょっとしたら、降りた大尉が持って行ったのかもしれません」

士官が途と中ちゆうで全員降りるって、どういうつもりなんだか。独立飛行中隊で、現地で私がいるからっていっても、地上部隊の指揮官や各種士官は必要でしょうに。というか、現地までは引いん率そつしなさいよ。

結局、この部隊が、どのような命令系統に組み込まれて、どんな作戦行動をするべきか、まったく判わからない。それどころか、何をすべきかも判らない。

一応、自分に来た命令書には、このアフリカで同盟国軍と協力し、ネウロイ撃退にあたれ、とは書いてある。やるべきことは、まあどこでも一緒だけど。

こんないい加減な命令書を書いた人間は、首にしないとダメよ。

「次はどうすればよろしいでありますか」

困った顔で曹長が聞いてくる。

「とにかく、荷物をどこかに運ばないと。駐ちゆう屯とん地ちはどこになるの？」

「は、それらも全すべて現地司令官に従え、との命令を受けております」

「現地司令官、って……私？」

「はい」

「なんじゃ、そりゃ───────！」

荷物と兵士だけ送って、後は知らん顔かい。現地司令官と交こう渉しようぐらいしておけっちゅ──の。というか、連合軍司令部に通達してあるか、それも怪あやしいわね。

ほんと、投げっぱなし。

参さん謀ぼう本部は作戦とかでは緻ち密みつで、現実にはできそうもないのを立てるくせに、補給とか輸送とかは適当で。今回もきっと、ブリタニアかどっかから、アフリカに扶桑も支し援えんをしてほしいとか言われた上層部が、私の現げん役えき復帰志願を見て、これ幸いと部隊を押しつけたってことじゃないのかしら。考えてみると、参謀本部にはアフリカ課ってないし、きっと第６課と第７課辺りが押しつけあって、貧びん乏ぼうくじを引いた誰だれかが立案させられたんだわ。

だからきっと、計画を立てた参謀は、今いま頃ごろはこの部隊のことをすっかり忘れているに違ちがいない。絶対そうだ、そう決めた。

こうなったら、実績を作って見返してやるわよ。見てらっしゃい。

まずは、ここにいてもどうしようもないから、どこかに物資を運ばないと。

結局、ガードナー君にお願いするしかないか。

港の電話を借りて、ブリタニア第８軍に連れん絡らくを取る。ガードナー君がすぐに出たところをみると、待ちかまえていたようだ。まあ、そりゃそうだろうね。

荷物の移動と手伝いの人員をお願いし、お世話になりついでに、一時的にでも、ブリタニア軍の駐屯地の隅すみっこを貸して貰えるかも聞いてみる。

輸送は快く引き受けてくれたので、しばらくすると見慣れたモーリスを先頭に、十台以上のトラックがやってきた。モーリスはガントラクターだから、荷物をあまり積めないので、他ほかに来たトラックはもうちょっと大きい。オースチンかベッドフォードかな？　ブリタニアの車しや輌りようは、ちょっとよく分からない。

しかし、あの子はまだ下っ端ぱなのに、あんなに人が動くとは、周囲に人気があるのかしらね？

「大たい尉いどの、あれは？」

こちらに来るトラックを見て、曹長が驚おどろいている。

「あれはここのブリタニア軍。手伝ってくれるから、仲良くしてね。あ、そうそう、みんなブリタニア語は話せるの？」

曹長、稲垣軍曹、そして40名ほどの兵士たちに聞いてみる。そういや、中隊って名前が付いているけど、人数は小隊規模よねえ。

すると、何人かはぱらぱらと手を挙げた。

「私はブリタニア語、カールスラント語、ローマ語なら、日常会話程度が」

あら、優ゆう秀しゆう。やっぱり稲垣軍曹はいい所のお嬢じよう様さまみたいね。

「私も専門用語でなら」

意外にも曹長も手を挙げる。本当に整備一筋みたいね。

「じゃあ、日常会話ができる人が最低一人はいるように、班を作って。トラック一台に一班、早く終わった班は次の班を手伝って。一番働いた班は、明日あしたはお休みよ」

曹長に班作りを任せて、稲垣軍曹とトラックを出で迎むかえに行く。すると、ガードナー君が最初に降りてきて、他の隊員を紹しよう介かいしてくれる。みんな若い兵ばっかりだ。作業に入る前に、ブリタニア軍全員の写真を一枚撮とる。次に、扶桑軍と一緒の写真を撮る。

その後は、両軍が仲良く作業をやっている姿を撮る。これは、新聞が喜びそうな題材だろう。

あ、もう、報道がメインじゃなかったんだ。でも、これらのイメージ戦略も利用しないと、参謀本部の石頭たちを説得できないだろうし。

って、今、横を木箱が歩いて行かなかった？

周囲のブリタニア兵もどよめいている。

木箱は私の横を通り過ぎて、一台のトラックの横に行く。そして、荷台の上に収まった。

その後には……ああ、稲垣軍曹だ。

小さく見えても、さすがに現役ウィッチね。あのぐらいの荷物なら持ち上げちゃうんだ。

今の私だと、あそこまでの力はないかも。

手伝いたいけど、全体状じよう況きようを把は握あくするのも仕事だから、あちこちを歩き回って、積み残しがないか、仕事量に偏かたよりはないか、トラックの荷積みはちゃんとしているかを確かめる。

もちろん、曹長もやってくれているけど、一応ね。

そうこうしているうちに、かなりの量があった荷物も、みんなの協力とクレーン、そして稲垣軍曹の頑張りで、あっという間に、全部トラックの上に載のせることができた。

一休みの後、ガードナー君のモーリスの荷台に稲垣軍曹と、氷野曹長を乗せて、助手席には自分が滑すべり込む。すると、ガードナー君が乗り込みながら聞いてくる。

「全部積みましたか？」

「みたいね、じゃあ出して」

「了りよう解かい」

トラックの列は、港からトブルク要よう塞さいへの道を進む。

「そういえば、後ろの小さな子はウィッチなんですか？」

「そう、私の部隊に入るウィッチなの」

「カトーの部隊？」

「今日から、扶桑陸軍大尉よ、めんどくさい」

「へえ、基地はどこですか？」

「これから探すのよ。暫しばらくはマルセイユの所に便乗させて貰もらうか、空いている飛行場を探すわ」

「この辺りで空いている飛行場なんてないですよ。使わないとすぐに砂に埋うまっちゃいますし」

「あ、やっぱり？」

「ええ、使える基地はカールスラント空軍の所でしょうね」

結局、マルセイユにお願いしに行くしかないか。まあ、どっちみち挨あい拶さつには行かなきゃならないし、共同作戦をすることを考えたら、あそこが一番だろう。

あ、そうだ、もう一つお願いしておかないと。

「そうそう、どこかでトラックを何台か調達できない？」

「トラックですか？」

荷物の一覧をぱらぱらとめくってみると、結構足りないものがある。

「ええ、困ったことに、補給物資には車輌はないみたいなの」

ガードナー君は、ちょっと悩なやんだ表情を浮うかべる。暫く考えて、何か思いついたようだ。

「うーん、民間用か払はらい下げになりますけどいいですか」

「中古でも何でもいいわよ。すまないわね、お願いするわ」

「じゃあ、今度業者を行かせます」

そんな会話をしていると、さほど遠くない駐屯地に到とう着ちやくした。

ここは第８軍の中でも、デザートラッツとして知られた第７機き甲こう師団、その中の第８軽騎き兵へい連隊の駐屯地だそうだ。他にも補給中隊や師団工兵が一いつ緒しよにいるから、トラックがこんなにあるらしい。空いている建物もあるし、場所もあるというので、そこを貸して貰う。

手伝ってくれたブリタニアの兵士たちには、荷物の中に入っていた紙巻きの「朝日」と扶桑酒を渡わたす。氷野曹長が航海途中に入手したという紅茶もあったので、勧すすめてみるが、それは潤じゆん沢たくにあると言われた。

まあ、それより喜ばれたのは、マルセイユや他のウィッチの写真だったけど。

ブリタニア軍が宿舎に戻った後、曹長と荷物の確かく認にんを行う。一覧と現物を付き合わせてみると、中身が妙みように偏っている。

まず食料がほとんどない。確かに米と塩、味み噌そと醬しよう油ゆはあるけど、缶かん詰づめなどの保存食料は皆かい無むだ。小麦粉なんかもない。

酒とタバコは比ひ較かく的てきあるけど、それじゃあ腹は膨ふくれない。肉や野菜は現地調達しろってことかしら。

他の荷物の大部分は、ストライカーユニットとその補機、保守整備関連の機械、燃料やオイルだ。でも、燃料はあまり多くない。これも現地調達が必要ね。

肝かん心じんのユニットは、カールスラントからの補給を考えたのか、Ｂｆ１０９と同じ魔ま導どうエンジンを使ったキ61戦せん闘とう脚きやくが２セットと、部品が４セット分。１セットは稲垣軍曹用だけど、もう１セットは私用ってことね。キ61は使ったことがないけど、大だい丈じよう夫ぶかしら。

今、アフリカにいるカールスラント軍が使っているのは、Ｂｆ１０９のＦ型。魔導エンジンはＤＢ６０１。61の飛行脚のマ40も元はＤＢ６０１。まあ、Ｆ型のは出力向上型の６０１ＮとかＥだから、もし可能だったら積み替かえさせて貰えないか、頼たのんでみようかしら。

銃じゆうも、カールスラントのＭＧ15のライセンス生産だった九八式機関銃甲型と、同じ弾たまを使う一式連装機関銃ね。まあ、弾もそこそこあるみたいだし、これはいいと。

他にも聞いたことのない、変な武装が幾いくつか入っているようだけど、それは後で詳くわしく調べてみよう。ひょっとして、新兵器のレポートを上げないとダメなのかしらん？

「ねえ」

曹そう長ちようを呼ぶ。

「なんでしょうか」

できるだけ堅かた苦くるしい陸軍用語を使うなと伝えたので、普ふ通つうに返事をしてくる。

「荷物足りないんじゃない？」

すると、困った顔をする。あ、何かあったな。

「実は、ジブラルタルで降りた大尉どの以下が持って行きまして」

「それって、彼らの現地での補給物資ってこと？」

「いえ、特にそのような任務は聞いておりませんし、荷物も全すべて目的地まで運ぶこと、と厳命されておりました」

何かおかしいわね。大体、何で途と中ちゆうで降りたんだろう？　任務で降りたのでもなさそうだし。

「降ろした荷物って、どれ？」

「一覧の最後です」

最後？　えーっと、部隊の運営費ですって？　というか、なんで運営費をこんな箱に入れて運ぶの？　一応トブルクだって銀行はあるんだから、為替かわせでもなんでもいいでしょ。

「って、それって横領じゃないの？」

それを伝えると、曹長はニヤリと笑う。

「どうしたの？」

「いやー、どうも士官たちが航海中から、途中で逃とう亡ぼうするとか、これだけあればリベリオンで遊んで暮らせるとか、不ふ穏おんな話をしていたので、同じサイズの別な箱と、番号を書き換かえておいたんですよ」

「番号？」

「ええ、こちらと書き換えておきました」

曹長が指差した箱は、他と比べると細長くて相当小さい。一覧には金物と書かれていて、中身は、タライ、給水パイプとなっている。

「え、じゃあ、ジブラルタルではこの金物が入った箱を降ろしたの」

「そうです」

この曹長、結構黒いわね。でも、信しん頼らいはできるというか、彼の信頼を勝ち取らないといけないわけね。でも、部下を守るのには頼たよりになりそう。

中身を確認すると、金きん塊かいが詰つまっていた。確かにこれだけあると、暫くは部隊の運営が可能だけど、これでどうやって物を買えっていうのよ。どう考えてもまともな状況じゃない。ひょっとして、本当はこの金塊は、別な作戦に使うつもりだったんじゃないかしら。

いや、だったらわざわざ部隊を送ったりする必要ないし、降ろすように別な荷物にしておけばいいだけか。それにしても色々とずさんよね。

ますます参さん謀ぼう本部が何を考えているのか判わからなくなったわ。

「あ、でも中身が違ちがうのに気が付いたら、どうしたのかしら」

「いやあ、その顔が見てみたかったですよ」

「いえ、本国にあらぬことを吹ふき込んだりしないかしら」

「あ」

曹長が青くなる。まあ、逃亡したのにどの面つら下げてって気もするけど、騙だまされてジブラルタルで降ろされて、部下は全員逃亡したなんて言われると始末に負えないし、急いで着任報告をする必要がありそうね。

荷物には見張りを立てて、まずは場所を貸してくれている、第７機甲師団の師団長の所に挨拶に行く。ガードナー君が大丈夫だと言ってくれたけど、彼はあくまでも上等兵だから。きちんと責任者に話を通しておかないとね。

まだ制服は用意していないから、補給物資の中にあったウィッチ用の手てつ甲こうと脚きやつ甲こう、白衣と緋ひ袴ばかまを身に付ける。本当は暑いし、金属部分が焼けるから手甲とかの鎧よろいは着けたくないんだけど、これが陸軍ウィッチの正装だから仕方がない。

白衣の襟えりには、荷物に入っていた真新しい大たい尉いの階級章を付け、その上にスカーフとゴーグルを付けて、ガードナー君から聞いておいた師団司令部へ向かう。

「おや、カトーじゃないか」

「あれ、ウェルナー。あなた、なんでここにいるの？」

「いやだなあ、僕はここの参謀だよ」

ブリタニア軍の参謀と仲良く話している姿を見て、横の稲垣軍曹が目を丸くしている。

「ところでこの可愛いお嬢じようさんは？　カトーの妹かい？　それになんだい、そのエキゾチックな格好は？」

師団司令部に行くと、顔見知りのブリタニア人がいた。てっきり民間人かと思っていたけど、軍人で、しかも師団の参謀なんて思わなかったわ。前に、たまたま写真を撮とってインタビューしてみただけなのに。これ幸いと、師団長に面会を申し込む。

事情を話すと、向こうも援えん軍ぐんが来たというので喜んで、師団長に取り次いでくれた。ちょうど今は時間があるらしく、少し待っただけで面会できた。

石造りの殺風景な部屋に通されると、中にはちょっと斜はすに構えた細身の少将が一人立っていた。

「私が師団長のオコーナーだ」

「扶桑皇国陸軍加東圭子大尉です。こちらは、新人ウィッチの稲垣真美軍曹」

稲垣軍曹に挨拶するように促うながす。すると、緊きん張ちようしながら何とか自己紹しよう介かいをした。

まあ、綺き麗れいなブリタニア語だこと。オコーナー少将は、稲垣軍曹の挨拶に目を細める。

「これはこれは小さなウィッチだ。扶桑はこんな小さな子まで戦場に出さなければならないほど、苦戦しているのか？」

あらら、これがブリタニア人得意のイヤミかしら。

「いえいえ、これでも彼女は12歳です。基き礎そ的な訓練は済んでいますわ。人は見かけによらないと言いますでしょ」

「ほほう、それは失礼した」

「判って頂ければそれで十分です。これから肩かたを並べて戦うのですから」

面めん倒どうなイヤミの応おう酬しゆうが続くかと思ったけど、どうやらそんな性格がねじくれた人でもなさそう。まあ、戦車乗りなんて相手の話を聞く前に飛び出していくような手合いばかりだから、のんびりイヤミを飛ばすなんてやってられないか。

増援として新人ウィッチ１名、指揮官兼けん教官１名、他ほかに支援中隊が到着したことを伝え、連合軍指揮下に入ることを申告する。

オコーナー少将も、まずは上司のモントゴメリーに、そして最終的にはアフリカ軍団総司令部の判断を仰あおぐ必要があるが、それまでは便べん宜ぎを図ってくれるそうだ。

とにかくアフリカでは航空歩兵が少ないので、それが新人であっても増援は嬉うれしいらしい。扶桑本国に異存がなければ、近きん隣りんに駐ちゆう屯とんしているカールスラントの、第27戦闘航空団第３中隊の傘さん下かに入って欲しいと言われた。まあ、ウィッチもたった一人、私を入れても二人しかいない部隊を作っても、あまり意味はないし。

マルセイユの部隊と行動するのは、こちらも異存はない。というか、もとよりそのつもりだから、喜んでその依い頼らいを受ける。

ここの基地にいる間に関しては、ウェルナー参謀と打ち合わせをするように言われ、オコーナー少将の元を辞する。

外で待機していたウェルナーと、補給や移動に関して打ち合わせをして、ついでに扶桑に電信を打って貰もらう。

詳しい命令を知りたいし、とにかく部隊が到着した報告だけでもしないと。国際電話もあるけど、この場合、誰だれにかけるべきかが判らないから。ま、電話を受けた担当者に握にぎり潰つぶされるよりは、多くの人間が目にする電信の方がましね。

報告を打つだけ打って、返事があれば届けて貰うようにお願いしておいた。正式な報告書は改めて送るつもり。

もちろん、稲垣軍曹とウェルナーが一緒にいる写真を撮って、『扶桑のウィッチに協力するブリタニア最さい精せい鋭えい軍の参謀』なんてタイトルを付けて、ブリタニアと扶桑の新聞社に送りつけるつもりだ。何というか、あんまり指揮官に相応ふさわしい仕事をやっている気がしないなあ。

そんな写真を撮っていたら、通りかかる人通りかかる人、みんな稲垣軍曹との写真を撮って貰いたがる。うーん、やっぱりこの扶桑の衣い装しようが気になるのだろうか。

まあ、確かに珍めずらしいし、紅白の衣装は目にも鮮あざやかだ。実はさっき、こっそりオコーナー少将にも記念写真をせがまれていたし、現像したら届けて欲しいと頼まれていた。

これはまたフィルムを注文しておかないと、すぐに足りなくなりそう。

写真撮さつ影えいで結構な時間を食ったが、夕食前には、前にも訪おとずれたロマーニャ補給基地へ行っておきたい。一応、関係各位への挨あい拶さつは、今日中にすませてしまいたいから。

ガードナー君がいなかったから、ウェルナーに車を貸してもらって、補給基地へ向かう。

車を出すと、それまで目を丸くしたまま黙だまっていた稲垣軍曹が、やっと口を開く。

「お姉さま、人脈が豊富なんですね」

「そう？　別に報道員が現地にしばらくいれば、このぐらい普通よ。あ、それとお姉さまは禁止」

そういうと、ちょっとがっかりした顔をする。

「え、何でですか」

「ここは女学校じゃないから」

「……はい、加東大尉どの」

いかにもがっかりした表情を浮うかべたので、ちょっと可哀かわい想そうになる。これじゃあ逆に距きよ離りを置いちゃうしね。

「ケイって呼んで」

「ケイ、ですか？」

圭子のケイ。ケイ・カトーだと、こちらの人間は呼びやすいらしい。ローマ時代の政治家にもカトーっていたし、ブリタニア人にもある姓せいで、ケイもこっちにもある名前だ。

「ええ、こっちでは親しくなった人にはそう呼ばれるから」

そういうと、稲垣軍曹はとても嬉しそうな表情をする。

「け……け……けいこさん……」

でも、いざ言おうとすると、ちょっと難しいみたいね。

「じゃあ、慣れるまでは大尉でいいわ」

「はい、頑がん張ばってみます」

砂さ漠ばくを少し走らせると、すぐにロマーニャ軍の補給基地へとたどり着く。前に会った司令官に面談を申し込むと、こちらもすぐに会ってくれた。

「わしの記事を読んだよ。いやあ、あれのおかげで、本国からお褒ほめの言葉を頂いてな。今日も取材をしてくれるんだろうな」

こちらから話を切り出す前に、いきなり話を振ふられる。しかも、こっちの両手を握って、嬉しそうに上下に振っている。

あ、横で稲垣軍曹が怖こわい目をしているなあ。

「え、いや、今日は」

「お、そういえば、今日は珍しい服を着ているな。エキゾチックで美しい。それに一いつ緒しよにいる小さいお嬢さんは、助手さんなのか」

やっと話が変わった。これ幸いと、本題を切り出す。

「彼女は、新任の扶桑皇国陸軍ウィッチです。そして、これはその制服です」

「ほお、記者さんはウィッチだったのかね。それは驚おどろいた」

この司令官、私が元ウィッチとは全然気が付いていなかったのか。

「そのウィッチ様が今日はどうしたんだ？」

扶桑皇国陸軍が着任したことを伝え、補給の協力を依頼する。正式な補給は、アフリカ軍団総司令部からの命令がないと無理だが、できる限りの協力はすると約束して貰えた。

他にも、日常生活用の通常商品や食品などの購こう入にゆうも手を回して貰う。

妙みように上じよう機き嫌げんの司令と稲垣軍曹の写真を撮ると、「ロマーニャ軍、扶桑皇国の援軍と協力体制を作る」という記事を新聞社に送るというのを約束させられた。今回のこれは、うちの部隊にもプラスになるから、喜んで引き受ける。

何というか、マルセイユの取材が役に立っているなあ。

念のために、空いている飛行場がないか聞くが、やはりすぐ使える場所はないそうだ。

時間を掛かければ、緊きん急きゆう用飛行場を使えるようにしてくれるそうだが、そこは水もないので、その手間をかけるぐらいならと断る。

やっぱり、マルセイユの所に行くしかないみたい。

借りた車を一いつ旦たん司令部に戻もどして、部下の兵士たちに今日の残りは休みと告げる。

そのまま、ガードナー君を呼び出して、カールスラント空軍が駐ちゆう留りゆうしている基地へと送って貰おうと、モーリスが停とまっているところに行くと、驚いた顔をされる。

何をそんなに驚いているんだか。

「いや、あの、え───っと、カトーって、ウィッチだったんですか」

あー、また言われた。

モーリスを降りて、見慣れた天幕に近付くと、前に来た時のように、その前にマティルダが立っている。マティルダがいるということは、マルセイユも中にいるな。

マティルダに軽く手を上げて近寄ると、こちらの顔を見て天幕の中に声を掛ける。

近寄ると、中に入るように促された。

相変わらず、モンマルトルのカフェを彷ほう彿ふつとさせる天幕だ。前に送った酒が気に入ったと言っていたので、補給物資に入っていた中から、選んだ酒を持ち込む。

選んだと言っても、赤道を越こえて運んでくる時点で、生酒なんて持って来られないけど。

海軍では、千せん福ぷくと呉くれ鶴つるを遠洋航海でも味が変わらないと賞賛して、御ご用よう達たしにしているって聞いた。でも、陸軍は砲ほう兵へい工こう廠しようの火薬製造所でアルコールを造っているのもあって、そこで造られる焼しよう酎ちゆうや合成酒を好む者が多い。焼酎でも良かったのかもしれないけど、マルセイユの好みは、芳ほう醇じゆん辛から口くちのようだから、信州の酒を持ち込んでみた。ベルモットの代わりに入れて、サケ・マティーニにするのにはちょうどいいだろう。

持って行った酒を渡わたすと、こちらの格好を見て、さすがのマルセイユも驚きを隠かくさない。

「珍しい格好をしているな。それは噂うわさに聞いたサムライの衣装か？」

「これは扶桑陸軍ウィッチの正装よ。戦士としてはもう無理でも、空を飛ぶことはできるわ」

それを聞いて、マルセイユは微び笑しようを浮かべる。

「そうか、飛ぶ気になったのか」

「ええ、あなたのお陰かげで」

「ふふ、我々は空に生き、空に帰る。飛ぶのが我々の宿命だ。地べたをはいずり回るような真似まねは二度とできない」

そうね、そのマルセイユの気高い孤こ高こうの心に、私は惹ひかれたの。誰一人届かない世界をたった一人で飛ぶウィッチ。力強いのに、そのまま、この世界からいなくなってしまいそうな儚はかなさ。

「それで、そっちの小さいのは？」

マルセイユの声で現実に引き戻される。

「この子は、新人ウィッチの稲垣真美軍ぐん曹そうよ。今日から補ほ充じゆうとして配属されたの」

「配属？　どこの部隊だ？」

「扶桑皇国陸軍アフリカ派は遣けん独立飛行中隊よ」

「長い名前だ。それに、聞いたことのない部隊だな」

「そりゃあ、今日できたばっかりだもん」

苦笑を浮かべると、爆ばく笑しようするマルセイユ。

「で、隊長は誰なんだ、まさかお前か」

「そう、今日から私も現げん役えき復帰なの」

「基地は？」

それを聞いて、肩かたをすくめる。

「ああ、決まってないんだな？」

マルセイユが状じよう況きようを察して、また笑いを浮かべる。

「それで、ここに来たと」

「そうなのよ。そこでお願いなんだけど、しばらく私たちの部隊を、この基地に間借りさせてくれないかしら？」

「ふん、やっぱりそうか。まあ、この辺りでウィッチに適した基地といえば、ここだからな。知っての通り、砂漠のど真ん中だから、発進促そく進しん設備はないが」

「それは大だい丈じよう夫ぶ。始動車は無いけど、何とかなるわ」

そういうと、妙な顔をされた。

「妙だな？」

「何が？」

思わずとぼける。

「普ふ通つう、始動車くらいあるだろう？　ここに来たのも、ブリタニア軍の車に便乗していたし、それ以前に増ぞう援えんが来るという話も聞いていない。どこからかき集めた？」

あ、私がどっかから装備を持ってきたと思ったんだ。それを聞いて、思わず微笑ほほえみが浮かぶ。

「何を笑う？」

「ううん、一応、補充と私の現役復帰は、きちんと扶桑からのものよ」

「そうか、でも一応ってどういうことだ」

そこで、今日のあらましを話す。

マルセイユは、真しん剣けんな顔で話を最後まで聞き終わると、大きく息をつく。

「どこの上層部も同じだな」

「あれ、カールスラントもなの？」

「うーん、カールスラントはましかもしれないが、ブリタニアとかな」

第８軍の司令官の噂を思い出して、二人で笑いあう。すっかり忘れていたが、横の稲垣軍曹は話についていけずに、きょとんとしている。

「まあ、そういった事情なら、好きなだけここにいるといい。他ほかは何人ぐらいだ？」

「整備中隊が40人ほど」

「ああ、それなら余よ裕ゆうだな。我々の整備班の近くに天幕を張るといい」

あ、天幕荷物に入っていたっけ？　明日あした、かき集められるだけかき集めないと。

マルセイユに感謝を告げると、

「そうだ、二人はこの隣となりに天幕を立てるんだぞ」

と言われた。

やれやれ、また飲む機会が増えそうだ。

「ところで、その階級はなんなんだ？」

「あ、これ？」

襟えりの階級章をつまむ。

「これは大たい尉い、えーっと、カールスラントでならハウプトマンよ」

それを聞いて、マルセイユはにや───っと笑う。

「なんだ、ケイは大尉だったのか。私より上官じゃないか」

そういやそうだ。その瞬しゆん間かん、マルセイユがいたずらっ子のような、いや悪あく魔まのような微笑みを浮うかべる。今、鷲わしの尾お羽ばねではなく、黒い尻尾しつぽが見えた気がしたぞ。

「お、いいことを思いついた。マティルダ、電話を持ってこい」

「はい」

ずっと黙だまって横に控ひかえていたマティルダが、天幕の外から野戦電話の箱を持ってくる。

マルセイユは電話機を取ると、どこかへ連れん絡らくをし始めた。何を思いついたんだか、とてもいやな予感がする。

「ああ、私だ。将軍はいるか？　今日も現場で視察中？　じゃあ君でいい。うん、そう、実は今、うちの基地に扶桑の増援が来たんだ。そうそう、それだ。そこでだ、前にちょっと聞いた、あの統合戦せん闘とう団、そうそれだ」

しばらくそんな会話を続けていたが、話がついたようで、マルセイユは電話を切る。そして、嬉うれしそうにこっちを向いた。

「よし、片付いた。今日からはここの航空隊の司令官はあなただ」

「いや、マルセイユ、それはあなたの方が」

やっぱりそうか。必死に辞退するが、マルセイユは聞き入れない。

「私は戦闘隊長だし、自由に空を飛べればそれでいい。それに、ウィッチが一人の部隊を面めん倒どう見るのも、我々全員を面倒見るのも、手間は一いつ緒しよだろう？」

まあ、それは確かに。違ちがうのは補給物資と食事の量ぐらいだから、カールスラント軍が協力してくれるのは、正直ありがたい。今の状況では、扶桑からの補給がまともにあるとは思えないし。

「ああ、そうだ、他の国も部隊に必要だな。ブリタニアとリベリオン、ロマーニャ辺りからも適当に人材を引っこ抜ぬいて、統合戦闘団っぽい体てい裁さいを整えてくれ」

早さつ速そく面倒を押しつけられる。これじゃあ、どっちが司令官かわかりゃしない。

結局、統合戦闘航空団の規模にするのは無理なので、一晩中かかって、戦闘航空団の下にある飛行隊として部隊をでっち上げた。

部隊名は「アフリカ」だ。

これ以上判わかりやすいのもないだろう。

さっき話をした、ブリタニア第７機き甲こう師団のオコーナー師団長に協力を要よう請せいすると、専属運転手としてガードナー君を、普段使用しているモーリスと共に派遣してくれることになった。ロマーニャ補給基地からも、コックを出してくれるらしい。

リベリオンにも連絡をしたが、新任の司令官とは面識がないので、取り次いでさえ貰もらえなかった。今度、機会を見つけたら直接会ってみよう。

まあ、とにかくこれで、扶桑、カールスラント、ブリタニア、そしてロマーニャの四ヶ国が共同している飛行隊にはなる。あちこちの新聞に情報を流せば、スオムスの義勇軍に次いで作られた統合飛行隊、というニュースにはなるだろう。持って行き方次し第だいでは、割と大きな話題になる可能性もある。そうなれば、扶桑陸軍の上層部も、各国との関係を考えると、下手な文句は付けられない。

また、稲垣軍曹の訓練も、他のウィッチがいればもっと進むだろう。マルセイユの飛行を見るだけでも、学ぶべきところは多いはず。実戦での教育は、シールドを失った私には無理だから、ライーサ少尉が協力してくれるなら助かる。

連絡の間に、氷野曹長とガードナー君に連絡をして、兵員全員と物資を基地まで運んでくれるように指示を出しておく。また、すでに基地にいるカールスラント軍にも、挨あい拶さつをしておかないと。彼らにとっては、突とつ然ぜん他からやってきた人間が、マルセイユの命令とはいえ上官になるのだから、面おも白しろくないこともあるだろう。実質上はマルセイユとカールスラント軍が主力であり、こっちは居い候そうろうさせて貰うだけだ、というのも説明しておかないとダメね。空いている天幕でそんな作業をしていたら、夜中にマルセイユがやってきて、酒に付き合えと誘さそわれた。

というか、あれは半ば命令のようなものだ。稲垣軍曹をライーサの天幕に押し付けて、仕方ないのでマルセイユの天幕に向かう。結局、明け方まで宴うたげは続いた。

ちょっと寝ねただけなのに、もう朝だ。簡単に身み支じ度たくをして、天幕の外に出ると、マルセイユに付き合わされて飲んだ酒が少し残っていて頭が痛い上に、太陽がまぶしい。

弱音を吐はいている暇ひまもないし、カールスラント軍の整備士たちに稲垣軍曹を紹しよう介かいするために、ライーサの天幕に向かう。こっちは一いつ般ぱん兵用なので、かなり大きな天幕だ。

中を覗のぞいて呼び出すと、既すでにしっかりと身支度をしていた。感心感心。

一方、マルセイユはまだ寝ているようだ。

天幕の前でマティルダが番をしている。

「今日の出しゆつ撃げきは？」

マティルダに近付き、状況を確かく認にんする。

実質上はマルセイユが隊長であり、行動も彼女が決めている。ただ、一応状況は把は握あくする必要がある。

「今日は、朝に定時の哨しよう戒かい飛行。後は待機」

「そうか、今までのパターンからすれば、今日明日は、敵が来ない可能性が高いからね」

それを聞いて、マティルダがちょっと眉まゆを上げる。

「なぜ知っている」

「前にインタビューの時に聞いた話と、ここ半年の日誌を確認したから。しかし、カールスラントの戦闘詳しよう報ほうは本当に詳くわしいのね。あれを書くかと思うと、頭が痛くなるわ」

「そうか」

「ああ、じゃあマルセイユによろしく」

長話をしている暇はないので、挨拶だけして滑かつ走そう路ろに向かう。

「あ、あの」

後ろから、稲垣軍曹の声がする。

「どうしたの？」

「あの戦闘詳報の山、全部読んだんですか？」

「まさか」

「え？」

また驚おどろかれる。この子は、何でも驚くのねえ。

「斜ななめ読みでもパターンは判るわ。それに記者なら、素す早ばやく情報は仕入れないとね」

目を丸くされる。

本当にそんなに驚くようなことじゃないのにな。読む時は、一字一字を追うのじゃなくて、一度にページ全体を見れば概がい要ようは摑つかめるし。

滑走路を渡わたって、整備士たちの天幕に向かう。朝早くからストライカーユニットの整備や、銃じゆうのメンテナンスをしている姿が見える。彼らに近付くと、手を止めずにそれでも興味津しん々しんな表情でこっちを見ている。彼らに稲垣軍曹を紹介すると、ここでも写真を撮とって貰いたがるので、またライカを取り出した。

そういえば、この子の肌はだは真っ白だから、スカーフとゴーグルを手に入れてあげないとね。この砂さ漠ばくだと、あっという間に真っ赤になっちゃう。

あちらで挨拶、こちらで挨拶を繰くり返すたびに、後ろをちょこちょこと稲垣軍ぐん曹そうが付いてくる。そして私が手招きをすると、一生懸けん命めい駆かけてきて、兵士たちに挨拶をする。でも、また次の所に向かうと、ちょっと離はなれた後ろを付いてくる。

別に、横を一緒に歩いてもいいのに。

一通り基地の中を回ると、マルセイユが出撃準備をしているのに出くわした。

また、いつも通り出撃前の牛乳を飲んでいる。飲み干すと、瓶びんをマティルダに渡して、こっちに軽く手を挙げる。

ストライカーユニットを装着したマルセイユに近付いていく。すると、やはり後ろをちょこちょこと追ってくる足音がする。

「まるで太陽と月だな」

「え？」

稲垣軍曹を指差すマルセイユ。

「後ろの子だよ。ケイの後ろをついて歩いて、そして周りをくるくると回っている」

すると、稲垣軍曹は真っ赤になって、小さい体をますます小さくしてしまった。

からかわれるのに慣れていないんだろう。その姿を見て、ますますマルセイユは大笑いをした。

稲垣軍曹の頭を軽く撫なでてやってから、マルセイユに近寄る。すると、彼女はこちらの目をじっと見つめてきた。いや、ちょっと、何ごと？

地中海のように深い色をしたマルセイユの目が、何かを探さぐっている。目をそらす機会を逸いつして、こちらも目を見返していたが、端はたから見ると変な光景だろうな。

マルセイユはこっちをしばらく見ていたが、やがて視線をそらして、ふっと笑う。

「まだ、足りないな」

「え、何が？」

こちらの質問には答えずに、出撃準備を続けるマルセイユ。そして、整備士にエンジンの始動を指示し、轟ごう音おんと共に飛び去っていった。

もちろん、その後には僚りよう機きのライーサ少尉が続く。昨日のうちに、いきなり隊長にされたことを告げると、大笑いされた。ティナは、書類仕事を誰だれかに押しつけたかったんでしょう、と。

まあ、そんな所だろうな。

滑走路から上じよう昇しようし、基地の上でループを描えがいている二人に手を振ふる。二人はそのままループを大きくし、上昇を続け、やがて東に向かって飛んでいった。

後ろに隠かくれていた稲垣軍曹も、いつのまにか横に並んで二人の飛ぶ姿をうっとりと眺ながめていた。

そして感かん嘆たんの声を上げる。

「きれいな飛行」

東へ伸のびていく真っ直すぐな航こう跡せき、それがもう一度大きく弧こを描いた。

挨拶のつもりなのか。

「あれがアフリカの星よ」

「優ゆう雅がで華か麗れい、でも猛たけ々だけしくて孤こ高こうの存在ですね」

マルセイユの姿から、何かを感じたらしい。そう、彼女はどこにいても、いつも一人でいる。基地の中で整備士に囲まれていても、高級士官と向かい合っていても、トブルクの雑ざつ踏とうの中にいても。

孤高で、我々とは違ちがう気高い鷲わし。

その時、いつの間にか横にやってきたマティルダが口を開く。

「鷲には太陽が必要」

「そうね、夜を飛ぶ鷲なんて、想像も付かないわ」

「違う、今の鷲の化け身しん、追い求める太陽がなかった」

マティルダの口調に嬉うれしさがこもっているのに驚く。

「鷲を照らす太陽があって、初めて鷲は空を自由に飛び回れる。鷲に必要なのは、後を付いてくる小鳥ではない。いつも遥はるかなる高みから見守り、温かく包み、鷲を照らし出す太陽。それがあれば、鷲は思い通りに羽ばたける」

思いもよらなかった長台詞ぜりふに、稲垣軍曹と共にポカンとしてマティルダを見つめる。

すると、マティルダも、マルセイユのように、こちらの目を見つめる。

「あなたには、まだ鷲の眼光が足りない。早く鷲の眼光を取り戻もどし、鷲の化身を照らしてやってくれ」

そういうと、我々を置き去りにしてマティルダは天幕へと戻っていった。

なに、今の台詞？

「やはり、大たい尉いはすごいです！」

「え？」

稲垣軍曹を見ると、目をきらきらさせてこっちを見ている。この子こそ、鷲の眼光じゃない？

いや、星の眼光かしら？

「だって、私たちが到とう着ちやくするなり部隊を掌しよう握あくして、各国の司令部とも調整を行って、その日の内に新しい部隊を作っちゃうんですよ！」

だから、それはマルセイユがやったことだって。

「ううん、それだけじゃありません。アフリカの星の噂うわさは、私も知っています。簡単には人に従わない、そんな凄すごい人が、大尉のことを上官として認めているんですから！」

興奮している稲垣軍曹に、思わずあきれた声をかける。

「単に楽をしたかっただけでしょ」

しかし、彼女は心底信じ込んでいるようだ。勘かん弁べんして。

「いいえ、あのマティルダという人の話も聞きましたよね！」

それは、過大評価もいいところだ。決して私はそんな存在じゃないし、誤解は解いておかないとね。

「いい、特別に私がすごいってわけじゃないのよ」

「え？」

「私も最初は新兵だったの。いえ、あのマルセイユも智子も武子も。最初からベテランだったウィッチなんて一人もいないわ」

「そうかもしれません。でも、やっぱり凄い人は」

言いかける口を人差し指でふさぐ。

「凄い人なんていないわ。みんな、今自分ができることをしているだけ。仲間や先せん輩ぱいがいて、その人たちに助けられて、その中で自分のできることを探していったわ」

こちらの話を真しん剣けんに聞いている。でもまだ、何を言われているのか判わかっていないようだ。

こんな説教めいた、教訓めいたことをいうのはまだ早い気もする。でも、なぜ私たちが飛ぶのか、そして戦えるのか、知って欲しい。

私たちウィッチに共通する気持ち。

それがあるから戦える気持ち。

「戦いたい人なんて誰もいないの。そして戦いが怖こわくない人も。でもね、自分の後ろには世界の全すべてがあるの。だったら、その力を持って生まれた以上、自分がやれることをするしかないの」

「よく判りません」

「そうね、私も今でも判らないわ」

にっこりと笑いかける。

「でも、あなたも今は月かもしれないけど、小さくても早く自分で輝かがやく星になりなさい」

稲垣軍曹は下を向いて、下した唇くちびるを嚙かんでいる。あれ、怒おこられたと思っちゃったのかな？

「私に……」

小さな呟つぶやきがして、思わず聞き返す。

「え？」

その瞬しゆん間かん、顔を上げて真剣なまなざしでこちらを見つめられた。

「私にもできるでしょうか？」

「そうね、必ずできるわ」

「私は、どこに行っても、何をやってもどうしても人から遅おくれてばかりで、うまくやることができなかったんです。勉強も、運動も、お裁さい縫ほうも、お料理も。でも、そんな時に『扶桑海の閃せん光こう』を見たんです。大きな大人の人に交じって、いいえ、大人の先頭に立って戦っているウィッチの姿を。私もああなりたいって、その時思ったんです」

そうか、この子はそれで一生懸けん命めいに。

私は昔から、たいして努力をしなくても、何でもそこそこできた。しかも魔ま法ほう力があったから、当然ウィッチになると思われていて、その通りウィッチに、しかもエースになった。

扶桑海でも、智子より遥かに多い撃げき墜つい数を叩たたき出して、トップエースと褒ほめ称たたえられていた。

あの映画、『扶桑海の閃光』だって、私が主役になっていたかもしれない。でも、慢まん心しんした私は、戦勝記念式典で無茶な飛行をして墜落したんだ。

まるで、太陽に近付きすぎたイカロスのように。イカロスは、空を飛ぶことが嬉しくて、天高く上がって、石のように落下した。

私は太陽なんかじゃない。イカロスだ。

そして、私が入院している間も、戦友たちは飛び続けた。

彼女たちが羨うらやましかった。

悔くやしかった。

そして、自ら翼つばさを諦あきらめてしまった。

でも、マルセイユを見て、私は間違っていたと気が付いた。空を飛べるウィッチである以上、飛び続けるべきだって。

イカロスでも鷲でも太陽でも、そんなのは関係ない。

世界を守ることができるのは、私たちウィッチ。それが私たちの使命であり、生きている証あかし。

飛べるウィッチは一ひと握にぎり。

そのたった一握りになった以上、飛べる限り飛び続ける。

その気持ちをこの子にも教えよう。

「大だい丈じよう夫ぶ、絶対できる。私が約束するわ」

膝ひざを曲げて、真っ直ぐに稲垣軍曹の目を見つめて、そして心からの笑えみを浮うかべて、小指を差し出す。

一瞬、驚おどろいた顔をするが、すぐに理解がその顔に浮かぶ。

「はい、約束です！」

小指を絡からめて、指切りをする。

そして、私もマルセイユを追って飛ぶことを心に誓ちかう。彼女と、あの空で遊ぶと約束したから。

幕間　扶桑陸軍参謀本部

「何だ、これは!!」

怒ど号ごうが三み宅やけ坂ざかに響ひびき渡わたった。

口の悪いものは、扶桑陸軍で陰いん謀ぼう、策謀、謀略の３つを担当している人間を「参謀」と呼ぶ。三宅坂には、その参謀の本ほん拠きよ地ち、扶桑皇国陸軍参謀本部が存在し、陸軍の軍令と作戦を司つかさどっている。

怒号の主は、カミソリのような鋭するどい風ふう貌ぼうを浮かべた細身の中年男性。中将の階級章を付け、殺風景な執しつ務む室の奥にある、重じゆう厚こうな椅い子すに座っている。その前の机には、各国の新聞が広げられている。

「これは、といわれますと」

机の前で、参謀飾しよく緒しよと大たい佐さの階級章を付けた男性が、青い顔で新聞を見つめる。

「これだ、この記事だ」

「はあ、『統合飛行隊アフリカ、トブルクにて大戦果、扶桑陸軍の精せい鋭えい、アフリカの星マルセイユと栄光のビクトリーロール』……いい写真ですね、臨場感があって」

新聞を突つきつけられた参謀大佐が、記事を読み上げるが、そのたびに中将の顔が真っ赤になっていく。

「確かにいい写真だ、しかし我輩は、我が陸軍がこんな所に派は遣けんされているなんて話は聞いておらんぞ」

机に両手を打ちつける中将。

「その、それは、多分６課か７課辺りが……」

釈しやく明めいしようとした参謀大佐の声が、だんだん小さくなっていく。

「ああん、６課か７課辺り、だと。こんな国民の士気と陸軍の名声を高めるような大きな戦果、それがなんで、外電で入ってこなければならんのだ。見れば、記事を書いているのは我が扶桑の人間ではないか。だというのに、統合飛行隊ができたことすら、参謀本部第１部部長である私の元に直接報告が上がってこんのだ！」

参謀本部第１部、参謀本部の中でも主に作戦を司り、扶桑陸軍の実際の作戦と陰謀を統とう括かつする部署。

その陰謀の中ちゆう枢すうである中将、その彼が激げき昂こうしているのでは、一いつ介かいの大佐程度ではまともに顔を見ることもできない。

「それは……」

「直ただちに事実関係を調べろ。誰だれがこの航空隊を作り上げたのか、そしてこのウィッチが誰なのか！」

椅子を倒たおして立ち上がり、トントンと写真に写っている小こ柄がらな扶桑のウィッチを指差す。

「はっ、了りよう解かいいたしました」

慌あわてて部屋から飛び出していく大佐。

足音が完全に去るのを聞いてから、倒れた椅子を起こして座り込む。

「まったく、どいつもこいつも……」

写真をじっと見つめる中将。

トブルクの嵐

夜のうちに書類に積もった砂を払はらい落とす。ここはトブルク近く、カールスラント軍、いや統合戦せん闘とう飛行隊「アフリカ」基地。

マルセイユの鶴つるの一声……それとも、鷲わしの一声かな……によって作り上げられた、人類同士が協力してネウロイに立ち向かうための組織、それが統合戦闘飛行隊。

まあ、それは建前。

多分、マルセイユの本音は、面めん倒どうな書類仕事や軍上層部との折せつ衝しようを、誰かに押しつけたかったんだろう。私も現げん役えき復帰したのはいいけど、扶桑陸軍は遠すぎて当てにはならないから、カールスラント軍が支し援えんしてくれるのはありがたい。あ、もちろんブリタニアやロマーニャも。

この基地は、元々はロマーニャ軍の基地だったが、カールスラント空軍が借り受けて使用している。なので、基地の管理と運営はこれまではカールスラント空軍が行っていた。

しかし、今後は各国共同で行う必要がある。

と、言っても、主な戦闘部隊（マルセイユのことだ）と運営、保守、管理はカールスラント軍、周辺の防衛はブリタニア軍、補給はロマーニャ軍、物資の海上輸送はヴェネツィア軍が担当している状じよう況きようは、別に変わりはない。

そこに、我が扶桑陸軍も加わるというだけだ。偉えらそうに扶桑陸軍と言っても、一度は現役を引退したウィッチと、新人ウィッチ１人、そして整備兵が40人程度と、広大な砂さ漠ばくからすれば雀すずめの涙なみだの戦力でしかない。

しかも、建前上この基地にいるカールスラント軍は、私の指揮下に入ることになっているけど、実質はそれぞれの指揮官が面倒を見る。戦闘部隊だって、戦闘隊長として実戦を行うのはマルセイユだから、空の上ではこっちが指揮されるんだろうなあ。

稲いな垣がき軍曹も、まだこれからみっちりと仕込まないとダメだろうし。それ以前に、私自身がなまっちゃってるから、錆さびを落とさないと。

日常生活に目を転じると、昨日一晩格闘した書類から判断する限り、この基地の補給状況は予想以上にいい。兵へい站たんはかなりしっかりしているようで、補給物資もロマーニャ本国を筆頭に、各地から到とう着ちやくしている。ロマーニャ軍の設営部隊の能力と、補給品の質は、戦場での彼らの戦いぶりと比べると、意外なほど優すぐれている。

でも、それは意外でもなんでもないのかも。ちょっと歴史を紐ひも解といてみれば、ローマ軍は土木工事で勝つと言われていた軍隊なんだし。このアフリカ周辺や、ロマーニャ本国でさえ、ローマ時代に作られた設備が、今でも現役で使われているぐらい。何でも、定期補修さえ欠かさなければ、当時の街かい道どうや水道橋は、それが二千年前の物とは思えないほどしっかりしていて、周辺住民の役に立っているらしい。

そして、ロマーニャ軍はその正統な末まつ裔えいであり、このアフリカの地でも、その本領を余す所無く発揮している。

但ただし、時々その本領の対象は、間違った方向に向かっているけど。

例えば、過去に最前線だったバルディア、その近くに延々と敷ふ設せつされた鉄てつ条じよう網もう。ネウロイ相手に鉄条網なんて効果があるわけはない。むしろ好んで餌え食じきにされるだけ。しかも、その鉄条網を支える杭くいが鉄製だったから、今ではコンクリートの土台だけ残して、全すべてネウロイに喰くわれてしまったとか。

バルディアは、ここトブルクから東に２００キロ程度。そこを中心に、ロマーニャ軍は多くの根こん拠きよ地を設営していた。数百メートルから、中には２キロ近い地域を石いし壁かべで囲い、その中に宿舎を建設していたらしい。らしいというのは、アレクサンドリアから撤てつ退たいしてきたウェルナーから聞いた話だからなんだけど。

その周辺には、基地を中心に扇おうぎ形がたに兵力を張り付け（もちろん、その一番前には厳重な鉄条網と地じ雷らいの海が広がっていた）、他の要よう塞さいと有機的に連結した拠点を構築していた。確かに、兵力の展開方法としては教科書通りね。

でも、鉄条網も地雷も要塞地帯も、ネウロイの攻こう撃げきにはまったくの無力。アレクサンドリアを吹ふき飛ばしたネウロイによって、僅わずか数時間で、石と砂だけになってしまった。その鉄条網も、撤退するブリタニア軍の障害にしかならなくて。しかもそのブリタニア軍ですら、天幕やありあわせの布をその上にのせるだけで簡単に渡れてしまったというから、本当に資材と労力の無む駄だだった。

結局、ロマーニャ軍は、ブリタニア軍と一いつ緒しよに撤退を続け、一進一退の結果、このトブルクが最前線になった、というわけ。

そんな些さ細さいな失敗もあったけど、ロマーニャ軍が作った道路は、砂漠の中とは思えないほど、本当に素す晴ばらしい。二千年前のローマ街道がまだ現役なのも恐おそれ入るが、それを拡張して、厚く石を敷しきしっかりとアスファルトで固めた新たな街道は、両側に排はい水すい溝こうまで備えている。この道は、ここトブルクから、後方のキュレネやバルカ、そのまま西に向かってレプティス・マグナ、さらにはカルタゴまで繫つながっている。ネウロイの進撃には道はあまり関係ないけど、我々人類の素早い移動や、物資の補給には優れた道が必要だから。

確かにこのトブルクは優ゆう秀しゆうな港こう湾わんだけど、定期的に船を狙ねらったネウロイがやってくるので、全ての荷物を直接船で持ってくるわけにもいかない。航空ウィッチの護衛がある時以外は、トブルクに直接陸りく揚あげはしないという規則になっている。トブルク周辺の航空ウィッチはマルセイユの部隊だけ。だから、今まではマルセイユたちがいないと陸揚げができなかったけど、私たちが戦力になれば陸揚げの回数は増えるかも。そうなれば、もっと兵力の集中は容易になる。

あの噂うわさのモンティも、そうすれば反撃に出るのかしら？

そして、道路の横には水のパイプラインも引かれ、後方拠点には新しん鮮せんな野菜を補給するための菜園まで作られている。マルセイユのための牛乳も、こういった拠点の１つから牛ごと手に入れたそうだ。

レプティス・マグナなどの街には、白はく亜あの建物と両側に樹木が植わり、花が咲さき乱れているストリートが連なり、広い庭とプールを備えたホテルまである。

プールねえ。

どこからそんな水を持ってきたんだか？

確かに、この基地でも水が足りないという話は聞かない。でも、潤じゆん沢たくにあるわけでもない。扶桑人として、お風ふ呂ろに入れないのがちょっとつらい。

でも、ちゃんとシャワーはある。まあ、水は穴を開けた缶かんから出るんだけど。

どうしても我が慢まんができなくなったら、近くの海岸まで行って海水風呂か、ドラム缶風呂かしらね。休みが取れるなら、後方拠点まで行って、噂のプールがあるホテルに泊とまってみるのもありかも。

後方にはそんな設備があるし、一部のロマーニャ軍基地も、同様らしい。例えば、ここより南に下ったエル・アデムには、大型機も離り着ちやく陸りく可能な滑かつ走そう路ろ、コンクリート製の格納庫や修理工場、宿舎の数々があって、そこでは士官室に風呂があったとか。

もっとも、そこはまっさきにネウロイに狙われて、今じゃ廃はい墟きよになっちゃったけど。

それに対して、この基地には石造りの建物は１つもない。唯ゆい一いつ、滑走路のみがきちんと舗ほ装そうされているだけ。それ以外は、全て天幕と簡単な木組みから作られている。

実に、カールスラントの基地らしい質しつ実じつ剛ごう健けんさ。戦うのに必要な物があれば、それで十分ってことなのかしら？

それでも大きな天幕は、10人程度のベッドが置けるほど広い。マルセイユはそのサイズを１人で使っている。というか、私に割り当てられたのも同じサイズだ。何でもロマーニャ軍の標準品がこのサイズだからという理由だけど、１人ではちょっと、いや、かなり広すぎる。マルセイユが天幕にバーを作った理由が、何となく分かる気がする。

真ま美みは、ライーサと同じ一いつ般ぱんウィッチ用天幕に行ったけど、あそこもベッドは８つもあるのに、今まではライーサ１人で使っていたから、余よ裕ゆうがありすぎな状態。

テーブルに置いた書類に砂が積もっていたとはいえ、思ったほど天幕の中に砂は入ってこない。強風でも飛ばないように周囲は土ど囊のうでしっかり覆おおわれていて、二重の入口が風下側にあるから、出入りの時にさえ気をつかえば大だい丈じよう夫ぶ。

「おはようございます！」

外から元気な声がする。あれは真美だ。

「おはよう」

外に出てみると、きっちりと制服を着込んだ真美が立っている。昨日、トブルクの街で何とか似合いそうなのを見つけてきたスカーフを、首元に巻いて、頭には防ぼう塵じんゴーグルを載せている。

「そのスカーフの巻き方じゃダメね」

首に軽く巻いているだけなので、砂を防ぐ役には立っていない。ほどいて、きっちりと巻き直す。

「砂が強くなれば、鼻の上まで引っ張りなさい」

「はい、ありがたくありま……」

「ほらほら、そんな堅かた苦くるしい言葉は使わない」

「はい、ありがとうございます」

「うん、それで良し」

今朝は、補給状況を確かく認にんするために、真美と食しよく糧りよう倉庫を見に行く約束だった。

「じゃあ、食糧倉庫に行ってみましょう」

「はい」

天幕を出て倉庫に向かうと、相変わらず真美が、私のちょっと後をちょこちょこと付いてくる。日差しはまだそんなに強くない。意外なことに、夜は結構寒くて、夏でも上着が必要なぐらい。湿しつ度ども低いので、日差しと砂漠から海に向かって吹く熱風に気を付ければ、そこそこ過ごしやすい。もっとも日差しの強さはハンパ無いし、熱風と一緒に砂が飛んでくると、サンドペーパーで顔をこすられているような気分になる。

幸い、今日は珍めずらしく風も穏おだやかだ。

そんな天気の中を、基地から少し歩くと、ちょっとした岩山がある。

「ここが食糧倉庫ね」

岩山の日ひ陰かげには、１人の歩ほ哨しようが立っていて、そこが食糧倉庫の入口だ。基地の他の部分とは違ちがって、この岩山の洞どう窟くつに扉とびらを付けて、倉庫としている。歩哨の兵士に鍵かぎを開けて貰もらって、中にはいると、そこは外よりもひんやりとしている。

明るい外から急に暗い所に入ったので、目が慣れるまでちょっと時間がかかる。すると、後ろから真美の驚おどろいた声が響ひびいた。

「わあ、これは何ですか？」

思ったより反はん響きようして、結構中は広いみたい。

「どれどれ……ああ、それはパルミジャーノ・レッジャーノね」

「ぱるみ？」

真美の視線の先には、直径がちょっとした車の車輪ぐらい、厚さが30センチはありそうな大きなチーズが、棚たなにぎっしりと並んでいる。

「パルメザンチーズとも言うわね。ロマーニャでも最高級のチーズよ」

それを聞いて、真美の目がまんまるになる。

「こんな大きいのがチーズなんですか？」

「そう、チーズの王様っていう人もいるわよ。何でも、このチーズの生産者は、これで銀行からお金が借りられるとか」

「へぇ……どんな料理に使うんですか」

「そうねえ……」

ちょっと考え込む。

「粉にしてパスタにかけたり、これをくりぬいて中でパスタに味付けしたり、色々な料理に溶とかし込んだり、まあそのまま食べてもいいわね」

「パスタですか」

「そう、こんなのよ」

近くにあったオレキエッテの袋ふくろを手にとって見せる。耳という意味の、円形で平べったくてくぼんだパスタだ。

「これが……パスタなんですか？　てっきり細くて長い、あのそうめんみたいなのがパスタだと思っていました」

真美の目がますます丸くなる。それを見て、思わず微笑ほほえみがこぼれる。

「そうね、私もこちらに来るまでそう思っていたわ。こういう奴やつよね」

細長い乾かん麵めんが入ったロングパスタの青い紙袋を見せる。

「そうです、これです」

「これがスパゲッティという種類で、パスタは太さや形で名前が違うの」

「スパゲッティというのが、パスタだと思っていました」

「スパゲッティより細いのがカッペリーニとかフェデリーニ、穴があいているのがブカティーニ、平べったいのがフェットチーネとか、小さい筒つつ状じようなのがマッケローニとかペンネというのよ」

色々な種類のパスタを実際に見せながら説明する。

「はあー、驚きです」

「そうね、本当か噓うそかわからないけど、５００種類以上あるとか」

もう驚きで声も出ないみたい。まあ、私もはじめて教えられた時は驚いたもの。

「こっちは缶かん詰づめね」

驚いている真美を横に、隣となりの棚を調べる。

そこには木箱に詰まった缶詰が並んでいて、手前からトマト・ピューレ、色々な野菜、フルーツ……瓶びん詰づめもあるわね。こっちはツナ缶。これがあれば、魚料理は何とかなるかしら。牛肉やハム、こっちはアンチョビ、ひょっとして、酒のつまみ？

「ケイさん、これ何でしょう？」

「どれどれ」

よしよし、何とか、名前で呼べるようになったわね。そんなことを考えつつ、真美の持っている塊かたまりを見る。

「ああ、それは乾かん燥そう野菜よ」

「乾燥野菜？」

「そう、色々な野菜を火に通した後に乾燥させた物。湯に浸ひたすとスープになるのよ」

「へー、便利ですね。これでお味み噌そ汁しるは作れないんでしょうか」

「うーん、確か味付けしてあったから無理かも」

「そうですか……残念です」

「豆とう腐ふやなめこは無理でも、たまねぎとかじゃがいもならあるわよ」

隅すみにある麻あさ袋を指差すと、真美の顔がぱっと明るくなる。そうかー、この子は料理もできるのか。えらいえらい。

「じゃあ、私ちょっと朝ご飯作ってきます」

「あ、そうなの？」

「はい！」

じゃがいもとたまねぎ、にんじんを袋に入れはじめる真美。

「あー、一応何個持って行ったか、これに書いてね」

手にしたリストを示すと、個数を記入して外へ駆かけ出していく。大量の野菜と肉を持って行って、カレーでも作るのかしら？

そんなことを思いつつ、更さらに奥を見ると、そこには世界中から集めたとしか思えないような、色々な種類の酒が並んでいる。様々な大きさの樽たるや陶とう器きのかめ、そして瓶。ワインにリキュール、ブランデー（これは気付け薬にもいい）、ジン、そして、この黄色いのはストレガね。「魔ま女じよ」ってお酒だから、私たちウィッチにはぴったりかも。ストレガ・クーラーにでもしてみようかしらん。

あとはビール。これがないとカールスラント人は生きていけないから。だって、「飲むパン」って称しようして、修道士は１日５リットル飲むのを許されていたとか。一体どれだけ好きなのかしらねえ。

しかし、管理責任者から渡わたされたリストと照らし合わせてみたけど、ここに入っている食料（特に酒）は、どう見てもリストよりも遥はるかに多い。

外で聞いてみるか。

一通り調べ終わってから、外の歩哨の兵士に礼を言いつつ、疑問をぶつけてみる。

「そういえば、リストより多かったけど」

「それはマルセイユ中ちゆう尉いのお陰かげです」

「マルセイユの？」

「ええ、あちこちの部隊から、中尉が戦果を上げるたびに、プレゼントが届くんですよ」

「ああ、なるほど」

それは何となく納なつ得とくが行く。新聞に活かつ躍やくの記事を載のせると、それぞれの本国からファンレターが届くのはよくあったことだし。彼女に助けられた部隊からも、感謝の気持ちを示したいのはあるだろう。そのついでに、マルセイユの写真を買っていくので、トブルクのブロマイド屋は大だい繁はん盛じようだとか。

「それと、他の国が撤てつ退たいした陣じん地ちから回収した物もずいぶんありますし」

兵士が片目をつぶってニヤッと笑う。

なるほど、ここのカールスラント軍もなかなかしたたかね。戦場に送り込める物資は限りがあるから、回収できる物はなんでも回収して再利用するのは、ある意味正しい行こう為いだわ。砂に埋うもれて消えてしまうよりは、よっぽどいい。というか、万一補給が途と絶だえたら、即そつ刻こく自分たちの命に関かかわるから、かしら？

「了りよう解かいしたわ、でも命は大切にね」

「了解です」

食料状態は良好、と。

他ほかに、ここの岩山には、燃料や弾だん薬やくの倉庫もあるらしい。そっちは整備班の管かん轄かつだから、後で担当官に様子を聞いてみよう。うちの機材を置く場所も考えないといけないし。

それと、一いつ般ぱん兵用のバーも洞窟内にあるみたい。これは騒さわいでも他に聞こえないようにするため？　それとも、ビールの保存のためかしら？

まあ、どちらにしても大部分の酒は、マルセイユのために世界中から送られた物だというから、ほんと、大人気。

酒はともかく、この備び蓄ちくを我々も使える上に、補給はロマーニャ軍が確約してくれたので、当面、食料の心配はしなくてもいい。問題は口にあうかどうかね。一応、魚ぎよ介かい類はトブルクの街でも手に入るし、いざとなったら、釣つりでもしますか。そういえば、64戦隊に配属された綾あや香かは、暇ひまさえあれば釣りばっかりしていたっけ。

そうなると、部隊が持って来た米や味み噌そと醬しよう油ゆが、どこまで持つか。

海軍さんのように、巨きよ大だいな冷蔵庫を備えてアイスクリームや豆腐まで作れる艦かんがあるわけじゃないし、扶桑からの補給があるかどうかもわからない。

米はロマーニャからでも入手できるけど、調味料が心配。こっちじゃ大豆が手に入らないから、味噌を造るのも無理。まあ、それ以前に、そんな余よ裕ゆうもないけど。

何とか補給ルートを確保しないと。

ああ、その前にあの金きん塊かいを現金に換かえなきゃ。多分みんなの給料はここから出るんだろうし、金塊じゃ何も買えない。ほんと、何で金塊なんだろう？

「ご飯が炊たけました～」

悩なやみながら天幕に戻もどると、遠くから、真美の声がする。あれ、もうそんなに時間たったんだ。

声の方から良い匂においがする。懐なつかしい匂い。

「おお、先に食べているぞ」

って、マルセイユ！

滑かつ走そう路ろの上に置かれた長テーブルの席についたマルセイユが、器用に箸はしを使って、白ご飯と味噌汁をすすっている。いや、あれは味噌汁じゃなく、豚とん汁じる？

「ごぼうや大根が無いので苦労しましたけど、朝はやっぱり白いご飯と汁物が欲しいかなと思いまして」

制服の上に、白い割かつ烹ぽう着ぎを重ねた真美が、お玉を持って豚汁をよそっている。周りを見ると、扶桑だけじゃなく、カールスラントの兵士たちも飯はん盒ごうを持って列に並んでいる。

「量、足りるの？」

「はい、たっぷり作りましたから！」

満面の笑みを浮うかべて、鍋なべを指差す。ああ、カールスラント軍の野戦炊すい事じ車を借りたんだ。何というか、野戦炊事車で豚汁を作る絵って、なかなか新しいわね。

カールスラントの炊事班員もにこにこしながら、兵士たちに豚汁をよそっているし、どうやら真美はいい仕事をしたみたいね。マルセイユだけじゃなく、他の兵士もちょっと驚おどろいた顔はするが、美味おいしそうに食べている。さすがに箸は使わないし、白いご飯じゃなくパンを食べている兵隊もいるけど。

「じゃあ、私もご相しよう伴ばんにあずかろうかしら」

「はいっ」

真美が嬉うれしそうに、飯盒にご飯と豚汁を盛ってくれる。マルセイユの隣に座って箸を付けると、うん、美味しい。

「懐かしい味」

「これが扶桑料理か」

マルセイユが横から聞いてきた。

「ええ、でも箸の使い方なんて、どこで覚えたの？」

「昔、国で扶桑のウィッチと知り合って、それで覚えた」

「へぇ、そんなことがあったんだ。そのウィッチって陸軍？　海軍？」

「海軍とか言ってたなあ」

海軍のウィッチは、結構カールスラントに行っていたから、その関係かしら？

しかし、扶桑料理もずいぶん久しぶり。これはますます、味噌と醬油の入手ルートを確保する必要があるわね。

幕間　扶桑陸軍参謀本部

三宅坂。

中将の前に、参さん謀ぼう大たい佐さが緊きん張ちようした面おも持もちで直立不動している。

「確かく認にんいたしました。統合飛行隊設立に関する協力要よう請せいは出ておりません」

それを聞いて、眉まゆをひそめる中将。

「出ていない？」

「はい、公式に我が国から参加した部隊も存在いたしません。ただ」

「ただ、何だ」

「過去に欧おう州しゆう総軍から援えん軍ぐん要請があり、それに従ってウィッチ１名とそれを支援する部隊の派は遣けん、並びに現地にて、現げん役えき復帰要請のウィッチ１名の再任官申請が、第６課から上がっております。現在、アフリカにいる我が陸軍部隊はこれ１つであります」

「その部隊と、この統合飛行隊の関係は」

「はっ、それに関して気になる情報が」

「何だ、それは」

１枚の電文を手渡す副官。

読み進むに従って、顔色が赤から青へと変化していく中将。

「貴様は中身を読んだのか？」

読み終えて、電文から顔を上げる。

「はい」

「これは真実なのか」

「現在調査中です」

「この逃にげた士官、名前は分かっているのか？」

「それも現在調査中です」

「調査中だと？　派遣された人間は分かっているのだろう？」

「それが、この電文自体がなかったことにされておりまして」

「やはりか」

椅い子すに深く腰こし掛かける中将。一いつ瞬しゆん目をつぶって、机の引き出しから書類の束を取り出す。

「ここに１つの報告書が来ている。読め」

取り出すと机の上に投げ出す。参謀大佐は、その書類を受け取って、読み始める。

読んでいる参謀大佐の表情を、じっと見つめる中将。

「読んだか」

「はっ」

椅子を鳴らして、机に肘ひじをつき指を組む中将。

「これが真実なら、由ゆ々ゆしき事態だ。しかし、２部の奴やつらがこれをもみ消そうとしたのなら、逆に好都合とも言える」

「は、それは」

参謀大佐の怪け訝げんな顔を見て、凶きよう悪あくな笑えみを浮かべる。

「少なくとも扶桑国内においては、この統合飛行隊を我々の管轄下においても、どこからも文句は出ない、ということだ」

はっとする参謀大佐。

「それは確かに」

「可か及きゆう的てき速すみやかにこの部隊に電文を送れ。そして、事実関係が確認でき次し第だい、叙じよ勲くんの用意と、逃げた奴らの処しよ罰ばつを」

「叙勲、でありますか」

「当たり前であろう、これだけの戦果を上げた以上、感状や勲章の大おお盤ばん振ぶる舞まいでもしてやらんとな。何をしている、急げ！」

「はっ、了りよう解かいであります！」

女神降臨

「始動！」

カールスラントの機材を借りて、届いたユニットのテストを行う。久しぶりにストライカーユニットを装着したので、きちんと動かせるか、まず試ためしてみないと。

「カールスラント側から聞いたんですが、やはり、砂さ漠ばく用の装備にする必要がありますね」

氷ひ野の曹そう長ちようがユニットの調整をしつつ、口を開く。エンジンの回転音が轟とどろいているので、どうしても大声になってしまう。

「部材はあるの？」

「はい、カールスラント軍が融ゆう通ずうしてくれることになりました。まずは、インテークへのサンドフィルタの装着です」

「冷れい却きやくの調整も必要かしら？」

「はい、こちらも調整の仕方は、カールスラント軍が教えてくれました。何せ、向こうさんとエンジンは同じですから」

曹長が指差す先には、マルセイユのユニットがあった。確かに同じだが、向こうは出力向上型じゃなかったかしら？

色々確認しつつエンジンを回してみると、ふっと昔の感覚が蘇よみがえってきた。でも、パワーの大きさはあの頃ころとは桁けた違ちがい。確か、このロクイチは、キューナナの倍近い出力があったはず。実際に飛ばしてみるまでは、ブランクが大きいので、本当に不安。

「まず今は、調整のすんでいる稲いな垣がき軍曹のユニットを、砂漠仕様にしている最中です。こちらの調整も終了し次第、同様に致いたします」

「頼たのんだわよ」

「はっ」

曹長と他の整備士が真しん剣けんな顔になる。エンジンを止めて、足を排はい出しゆつさせる。その速度も、キューナナよりも速く、ちょっと驚いた。

「今日中には使えるようにします」

「わかったわ」

テストが予定よりも早く終わってしまった。どうやら、曹長も私が飛べるのかどうか確認したかったのもあるらしい。ユニットをきちんと回せて、必要な出力は出ていたみたいだから、大だい丈じよう夫ぶそうだ。私自身も、もう一度飛べるのか心配だったし。

ブリタニア軍から連れん絡らくを受けたけど、今日はまだどこにも、ネウロイは観測されていない。過去の統計からも、比ひ較かく的てき出ない確率が高そう。今のうちに、こちらも飛べる準備と訓練をしっかりやっておかないと。

実戦で足手まといになるわけにはいかない。軽く昼食を食べながら、今後の訓練計画を練る。

まずは、射しや撃げき訓練と銃じゆうの選せん択たくね。試作品とか変な武器も入っていたし、使えるのか使えないのか確かめてみないと。

荷物の半分は、まだ運んで貰もらったままの場所にある。燃料や大部分の弾だん薬やく、食料は倉庫に移したけど、武器はまだ天幕だ。整備班の隣となりの天幕を覗のぞくと、色々な武器が並べられている。九八式機関銃甲こう（キューハチ）、一式連装機関銃、こっちはオストマルクのＺＢ26かしら？　一応、同じ弾たまを使う銃だけが用意されているみたい。全部ばらばらだったらどうしようかと思ったわ。カールスラントと共通の弾だから、補給は問題なさそう。

まずは、一番普ふ通つうに使えそうなキューハチを手にする。二丁あったが、近くにあったのに決めた。75発入りのサドル型弾倉を付けると、これで大体12キロだ。

うん、大丈夫、持てる持てる。だいぶ魔ま法ほう力が弱ったかと思っていたけど、まだまだこの程度なら平気みたい。

「ＭＧ15とは、旧式の銃ですね」

突とつ然ぜん後ろから声がした。振ふり返ってみると、そこにはマルセイユの僚りよう機きであるライーサ少しよう尉いが立っていた。私たちが基地に転がり込んできて、気にしていないかしら。

表情はニコニコしているので、大丈夫な気はするけど。

「ライーサ、どうしたの？」

「ええ、マミに頼まれて銃を選ぶのを手伝うことになって」

「それは助かるわ」

見ると、ライーサの後ろに真ま美みが隠かくれていた。

「ＭＧ15より、こちらのＭＧ81Ｚの方が、軽量で扱あつかいやすいと思いますよ」

ライーサが、キューハチの隣にあった銃を指差す。一式連装機関銃と書いてあったのは、カールスラントではＭＧ81Ｚと言うらしい。キューハチはＭＧ15のライセンス生産品だけど、一式連装もそうなのか。それにしても、連装とは珍めずらしい。

「軽量って、どのくらい？」

「連装で13キロ」

「弾も入れて？」

「無しで」

まってよ、75発入りのサドル型弾倉は大体４キロ、連装ならその倍、あ、一式はベルト給弾なのか。でもどっちにせよ、同じぐらい弾を持ったら、全部で20キロでしょう？

それなら、予備の弾を持つ方が好みね。

「私はこっちでいいわ」

「それは残念」

「あなたは使っているの？」

ライーサに逆に聞いてみる。確かライーサはＭＧ34を使っていたんじゃなかったかしら？

「いいえ、ＭＧ81は発射速度が速すぎで」

「ふーん、短い時間にばらまくのにはいいわね」

「弾をたくさん持って行けるなら、新人向けではありますよ」

確かに、射撃機会が少ない空中戦では、一瞬でばらまける弾が多い方が有利だ。連装の一式は、左右あわせて発射速度は、毎分３２００発。今手にしているキューハチの３倍以上。でも、弾が無くなるのもそれだけ早くて、１秒で通常のドラム弾倉が空になっちゃう。

新人の真美には、２５０発入りのボックス弾倉を持たせないとダメね。

「じゃあ、もう大丈夫みたいですから、私は任務に戻もどります」

「ありがとう、あなたがたの空をよろしくね」

「ええ」

ライーサは小さく笑うと、自分の天幕の方に戻っていった。ああそうか、多分真美と一いつ緒しよの天幕だから、その中で銃の話になったのか。

「じゃあ、とりあえずあなたは、ライーサのお勧すすめのこれを使ってみる？」

真美に一式を手て渡わたす。

「はい」

こっくりと肯うなずく真美。弾を一ひと抱かかえ持って、一緒に射場へと向かう。まあ、弾を持ったのは真美なんだけど。

滑かつ走そう路ろ脇わきの長いくぼみに、射場は作られていて、一番奥に土盛り、いや砂を盛って的を置く場所がある。50メートル毎ごとに標識が立っていて、２００メートル地点に、木製の簡単な屋根が立っていて、射撃場所となっている。

銃を手に、射撃場所に立つ。銃の持ち方は体が覚えていた。まずは腰こしの位置で銃を保持して、２００メートル先の目標へと一連射してみる。軽く銃の反動を受け流しつつ、銃身がぶれないようにする。弾は狙ねらった的から、やや右へとずれた。心持ち左に修正してもう一連射する。

今度は全弾、的に吸い込まれた。よしよし、銃の具合もよさそうだ。

「ケイさん、すごーい」

横で見ている真美が目を丸くする。

「そう？　じゃあ次やってみせて」

「はい」

腕うでは衰おとろえていないみたいなので、真美に場所を譲ゆずった。小さい体で連装機関銃を構える真美。後付けのストックをしっかり肩かた付けして、サイトを覗いている。狙いが定まったのか、おもむろに引き金を絞しぼる。

発射速度の速さと連装の威い力りよくで、銃口が跳はね上がる。魔法力で跳ね上がりを抑おさえたが、逆に抑え込みすぎて、弾は的より下に流れていった。

「もうちょっと力を抜ぬいた方がいいな。それと、伏ふせ撃うちでやってみなさい」

「はい」

真美は素す直なおに返事をして、射撃を止やめると、砂の上にひかれた板に寝ねそべる。空中で撃つことを想定しているから、伏せ撃ちでも二脚きやくは必要ない。二脚は、銃を保持するのにちょうどいいと言う人もいるけど、個人的趣しゆ味みでは銃は少しでも軽い方がいい。

射撃準備が整ったのか、真美は再び狙いを付けて緊きん張ちようした面おも持もちで引き金を絞るが、一いつ瞬しゆんで弾が無くなった。やはり反動を抑え込むのに力を入れすぎて、的の手前の地面に着弾している。

「その銃はまだ難しいみたいね。こっちを使ってみなさい」

軽くて短いはずだけど、扱いに苦労しているみたいだから、自分がさっきまで使っていたキューハチを手渡す。

「はい！」

「今度は腰の位置で撃ってみなさい。引き金を絞りっぱなしにするのではなく、撃っては止め、撃っては止めてみなさい。そして照準は覗かないで、弾着位置を見て修正するの」

「は、はい！」

立ち上がって銃を構えると、言われた通りにしようとするが、体がこわばっていて、一度引き金を絞ると弾が無くなるまでそのままで固まっている。４秒ちょいで75発の弾を撃ち尽つくした。あんまり射撃は得意ではないのかな？

「うーん、まだ硬かたいわね」

「硬い、ですか」

「貸してごらんなさい」

そう言うと、銃を受け取り、弾倉を交こう換かんする。そして、右手だけで持ち、それを真っ直すぐ前に伸のばして、的に向ける。そのまま引き金を一瞬絞り、緩ゆるめる。弾着位置を見て、僅わずかに修正して、また絞る。

断続した銃声が響ひびく。目標までは２００メートル、魔法力で強化された視力なら、的に弾が吸い込まれていく様子がはっきりと見える。

弾着結果を見て、真美はますます目を丸くしている。視力的には問題なさそうね。

「どうやら、この距きよ離りはまだあなたには早いみたいね」

「すみません」

「怒おこっているのではないのよ。空戦の鉄則の一つは、絶対に外れない位置まで接近して撃つ、だから」

「外れない位置？」

「ええ、ここから的までは２００メートル、これは空戦では遠すぎるわ」

「遠いんですか」

「そうよ、いらっしゃい」

真美を連れて、目標の手前３メートルまで接近する。ここで銃を構えて手を伸ばすと、的は目の前だ。

「ここで撃ってみて」

腰の雑ざつ囊のうから私物のＭ１９３４拳けん銃じゆうを取り出し、真美に手渡すと、怪け訝げんな顔をされる。

真顔で見つめ返すと、こちらが真しん剣けんだというのを納なつ得とくして、恐おそる恐る銃を構える。引き金を絞ると、９ミリショート弾が的の真ん中へ突つき刺ささった。ま、当然この距離なら、まず確実に当たるわね。

１発撃ってからこちらを振り向いたので、肯き返すと残りの７発も全部撃ち込む。

「ほら、あたったでしょ？」

「でも、この距離からなら外すのは……あっ」

「そう、ここまで接近すれば絶対に当たる、ネウロイ相手もそう。ぶつかるぐらいの気持ちで撃てば外さないわ」

射撃が下手なら、必ず当たる距離まで近付けばいい。これは空戦の鉄則。

Ｍ１９３４を回収して、今度はカールスラント軍から借りてきたＫ98ｋ小銃を渡して、10メートルの距離から的を狙わせる。威力の小さい拳銃なら３メートルでも良かったけど、さすがに小銃では近すぎる。

「狙わないで、腰だめで撃ってみて」

「はい」

素直にこちらの指示に従う真美、１発目を発射すると、的の端はじっこに当たった。Ｋ98ｋのハンマーで殴なぐられるような衝しよう撃げきを軽々と吸収しているのは、流石さすが現げん役えきウィッチだこと。

感心しつつ、ボルトアクションなので腰だめでは次じ弾だん装そう塡てんが難しそうだが、そのまま残りの弾たまを全部撃たせる。結果は、撃つたびに徐じよ々じよに的の中心に近付いていった。

「ほらね」

射撃は狙そ撃げきタイプのウィッチでないなら、こうやって、弾がどのように飛ぶのか体で覚えるのが一番。空ではいちいち狙っている暇ひまはない。当たった感覚を覚えておいて、そこに敵を持って行くようにしないと、絶対に当たらない。

いちいち銃を動かすのではなく、銃の射線に敵が入るように自分が動くのがコツ。カメラもそれは同じ。ファインダーを覗のぞかなくても、普ふ通つうに構えたらどんな風に撮とれるかを理解しないと、報道写真なんてやってられない。

多分、武たけ子こもそれがわかっていて、カメラを趣味にしていたんだろう。カメラと射撃が一緒だって。

「次はこれね」

キューハチを持って、的から50メートル地点に立つ。横向きに銃を構えて、引き金を絞った瞬間、そのまま的と反対に走り出す。撃ちながら50メートル下がったが、全すべての弾は的に当たり続けていた。うん、移動しながらでも、射撃の腕は落ちていない。

納得したので、予備弾倉とキューハチを真美に渡す。

真美は、受け取りながら、新しい弾倉を装塡した。

「10メートルから始めて、後ろ歩きで30メートルまで下がってみなさい」

「後ろ歩き、ですか」

「そう、急がなくていいから。私みたいに、いきなり走るのは無理でしょう？」

「はい、では、やってみます！」

「今回も腰だめよ」

真美を10メートル位置に立たせて、そこから腰だめで的を狙わせる。少し銃を上下左右に動かしていたが、心が定まったのか、引き金を絞る。この位置からなら、さすがに的の近くに弾着した。ちょっと的から斜ななめ上に当たっているので、銃をがくがくと動かしながらも位置を修正していく。すると、だんだん的に近付いて、最後には命中した。

「じゃあ、下がってみて」

「は、はい」

じりじりと後ろに下がり始める真美。しかし、歩くにつれて的よりも、足元を見るようになって、徐々に銃口が下がっていく。

「銃口下がってる！」

「はいっ！」

慌あわてて的を見る真美。銃口を上げて的を再び狙うが、30メートルまで下がる前に弾が無くなった。

「当たるでしょ？」

「はい、でも」

他ほかのことをやると、とたんに集中力が切れるみたい。

「じゃあ、もう１回。いい、できるだけ的を見て、もし足元を見ても手元は動かさない。本当は周辺の見張りも欠かさないんだけど、今回はそこまではいいわ」

「はい」

真美をもう一度、10メートル位置に戻らせて、再び撃たせる。今度は、最初からさっきより的の近くに当たっている。いい具合に感覚を覚えてきたみたいね。そのまますり足で後ろに下がっていくが、着弾位置はあまり変わらない。

「ほら、できた」

30メートルまで下がる前に、全弾撃うち尽くしてしまったけど、今度はあまり外れなかった。

「今のでいいんですか？」

「そうね、まずは合格」

そう言いつつ、真美が手にしたままのキューハチに手を伸ばす。

「熱っ！」

触さわった瞬間、放熱用のジャケットがかなり熱くなっている。ちょっと撃っただけなのに、もう銃身が焼けているんだ。

「大だい丈じよう夫ぶですか！」

真美が慌ててこっちを見ている。

「大丈夫、大丈夫。うーん、砂さ漠ばくだと、この銃じゃあ冷れい却きやく不足ね。空だと大丈夫かもしれないけど……」

銃も冷却強化をする必要があるかもしれない。これも報告書にしておく必要がありそうね。それとさっきから使っていて思ったけど、ちょっと機構がデリケートすぎかも。砂漠で使っていると、砂で故障するんじゃないかな。後で、整備班に修理とメンテをお願いしておこう。

「とにかく、照準なんて見ないで、どの銃がどんな弾道になるかを、体で覚えなさい」

「はい」

「空を飛びながらだと、弾道が変わっちゃうから、どれだけ平地と同じ状じよう況きように持ち込むかを考える必要があるの。だから、いちいち照準を見ている暇なんてないわ。体に覚え込ませて、思い通りに銃を向けられるようにしないと」

「難しいんですね」

「そうね、でも練習を繰くり返せば大丈夫。私だって、最初はかすりもしなかったもの」

「そうなんですか！」

「そうよ、最初から上手うまい人なんていないわ」

しかし、訓練学校では射撃術は教えなかったのかしら？

でも機関銃だけじゃなく、拳銃も小銃も迷わず使えたから、使い方はしっかり教えられているみたい。特に、Ｍ１９３４はセイフティをかけてあったのに、当たり前のように外して撃ったもの。それも、この銃はしっかり握にぎり込むと、親指がセイフティに届かないから片手では操作しにくいのを知っているかのように、最初から左手を添そえていた。

「訓練学校では、空中射撃の訓練はやらなかったの？」

「ええっと」

とたんにもじもじする真美。

「やったんですけど」

「けど？」

「最初の訓練でまぐれ当たりが出て、それで合格しちゃったので」

あれれ、それで合格になるなんて、よっぽど訓練回数を減らしているのかしら？　普通は当たっても当たらなくても、何回もやるはず。ひょっとして、うちの陸軍、ウィッチが足りないので、速成教育をしているとか？

だとしたら、何か色々とまずいなあ。

「じゃあ、空中射撃はそれ１回？」

「はい」

あちゃー、やっぱりそうなんだ。ストライカーの整備が終わったら、できるだけ訓練を付けてあげないと。このままでは、２人ともマルセイユのお荷物になっちゃう。

「ストライカーの準備ができました」

その時、氷野曹そう長ちようが呼びに来た。

「あら、ずいぶん早かったわね」

「ええ、カールスラントの整備兵も手伝ってくれましたので」

それは心強い。早く部隊のみんなが打ち解けて、一体となって欲しいから。

「じゃあ、行きましょ」

「はい」

真美を連れて、曹長の後を歩いていく。

私にとって、ロクイチは初めて使うストライカーユニットだ。詳くわしい特性は知らないけど、扶ふ製せいメッサーなんて言われる時もあるみたい。さっき試験をした感かん触しよくでは、扱あつかいやすそうな気はするけど、こればっかりは飛んでみないと分からない。

滑かつ走そう路ろ脇わきに並んでユニットが置いてある。その前には、マルセイユとマティルダ、ライーサが立っているのが見える。どうやら、こちらがどんな飛び方をするのか見に来たらしい。

「あら、見学かしら」

「ああ、どんな無様な飛び方をするのか、興味があってな」

「砂漠に突っ込んだら、拾いに来てね」

マルセイユが楽しげに言うので、こちらも軽口で返しておく。

「任せておけ、回収なら得意だ」

カールスラント製の起動車をユニットに繫つなぐ曹長。エンジンは一発でかかった。

音からすると、調子はいいみたいね。

梯はし子ごを登って、ユニットに足を入れる。再び、足元から体を魔ま法ほう力が包むのが感じられる。そして、ぞくっとした感触が走った瞬しゆん間かん、耳と尻尾しつぽが出る。

うん、問題はなさそう。

「じゃあ、行くわね」

マルセイユに手を振ふると、滑走路脇へとよけてくれる。

「まずは１人で飛んでみるから、真美は合図したら来るように」

「はいっ！」

「よろしい、じゃあ離り陸りくするわ」

曹長が車輪止めとユニットを支えるバーを外してくれる。

「銃はどうします？」

「今回はいらないわ。それとキューハチは冷却を強化する必要がありそう。見ておいてくれる」

「了りよう解かいしました」

扶桑整備兵のみならず、カールスラントの整備兵、マルセイユたちが挙手の礼をする中、ゆるゆると滑走路に向かう。

各部チェックをするが、異常は認められない。よろしい、では出発だ。

久しぶりの空へ、滑走路を加速して進む。

加速していくと、思ったよりも楽に、ふわっと空へ浮うかんだ。

ふむ、出力が強いけど、扱いやすそうな感じね。

そのまま急きゆう上じよう昇しようする。加速も悪くないし、飛ぶのには全く問題がなさそうだ。急上昇して、上昇の頂点で反転、急降下に移る。ぐんぐんと滑走路が近付いてくる。薄うすいシールドが風圧を防いでくれているから、あんまり速度感はないけど、この急降下速度はキューナナの比じゃないわね。

滑走路が視界一いつ杯ぱいに広がったところで引き起こし、そのまま上昇、大きな宙返りを描えがく。

宙返りが終わって、水平からやや上昇にかかった所で３６０度横転するエルロンロールへ繫いで、その途と中ちゆうで大きく右に旋せん回かいするハーフループに入る。

ハーフループが終わって今までと反対側を向くと、そのまま体を側転させてバレルロールを描く。一回転ちょっとしたところで背面飛行に入り、そこからループをしながら降下するスプリットＳで方向転てん換かん、滑走路の真上すれすれを飛行する。

うん、大丈夫、このユニットは自由自在に操あやつれる。実に素す直なおなユニットだ。低速時は特に動きやすい。

自分でも意外だったが、ブランクがあったとは思えないほど、自由に空を飛べる。魔法力の低下も、魔導エンジンの出力が向上しているおかげで、かなり補われているみたい。

でも、シールドは風を防ぐので精一杯だろうなあ。

ユニットの具合は一通り把は握あくしたので、真美に合図をする。横でマルセイユが笑っているのが見える。どうやら合格かな？

既すでに発進準備を整えていた真美も、滑走路に出て発進体勢を取る。そのまま、滑走し、綺き麗れいな姿勢で上昇してくる。

「ケイさん、私は何をしたらいいですか？」

真美の通信が耳のインカムに入ってきた。あらまあ、ずいぶん感度がいいこと。扶桑海事変の時の通信機は、ノイズばっかりでほとんど使い物にならなかったのに。技術の進歩って凄すごいわね。

「じゃあ、追つい躡じよう運動をしてちょうだい。このまま１５００メートルまで上昇するから、後方40メートルで付いてきて」

「了解しました」

真美を引き連れて、急上昇する。そして１５００メートルに達した瞬間、真美に合図を送る。

「開始！」

「はいっ！」

横のロールでまずはお手並み拝見。すると、綺麗なロールを打って、しっかりと追ってくる。意外とやるじゃない。

そのまま、左右に蛇だ行こうするシザーズに引きずり込んでみる。速度は落とさないようにしつつ、急旋回で真美を前に出そうとするが、なかなかその手には乗ってこない。途中から左に大きく体を傾かたむけて、左右の脚あしを動かし、大きく左下へと急旋回。そのまま旋回しつつ降下するスパイラルダイブに入って、前にライーサから聞いたマルセイユの戦法をまねて、途中で出力を絞しぼって降下速度を落とす。すると、後を追ってきた真美がこっちを追い越こしたので、そのまま後ろに回り込む。

まずは１回勝ちを頂き。

ついでに、雑ざつ囊のうからライカを取り出し、１枚撮さつ影えいする。

「あっ！」

真美が慌あわてた声を出した。完全にこちらを見失った上に、後ろをとられたからあせったようだ。向こうから見れば、旋回の途中に突とつ然ぜん姿が消えたように感じたはず。

真美が逃にげる前に、上昇から斜ななめ旋回をして、もう一度攻こう撃げきのベストポジションである後ろ上方に位置する。そこで写真を１枚撮影して、そのまま急降下で、真美の斜め下に抜ぬけていく。

通り過ぎた瞬間、ようやくこちらの位置を把握して、後ろからダイブで追ってくる。降下中に機体を横に滑すべらせ、真後ろを取られないように動き続ける。そして途中で横旋回を行うと、真美もそのまま付いてくる。横旋回勝負になったから、少しずつ回転半径を小さくして向こうの失速を狙ねらってみる。

何回か旋回をすると、こちらの方が小さく回っているので、ふっと真美の後ろに出た。

これで２回目。

そんなことを何度か繰り返すうちに、だんだん真美の腕うで前まえが分かってきた。意外と悪くない。というか、切れの良い動きをするし、新人とは思えない度胸がある。飛行も安定して、小さな体を生かして、非常に小回りが利きく。ただ、どちらかというと、格かく闘とう戦重視の飛行スタイルっぽいから、ロクイチを使うのなら、もっとパワーを生かしたズーム＆ダイブを覚えた方が良さそう。ロクイチの降下速度はかなりのものだから、急降下からの一撃離り脱だつ戦法は有効だろうし。

ああ、だから、発射速度が速い上に連装なので、短時間でたくさん弾たまをたたき込める一式が、補給品に入っていたんだ。誰だれだか知らないけど、このユニットの特性をよく知っている人が武器を選んでくれたみたいね。

その後も真美の背後を何度か取って、ついでに写真も撮とってから、終了の合図を出す。

夕日の中を並んで滑走路へと向かう。

「私、全然ダメですね」

暗い顔で真美がぽつりと言う。

「え、そんなことないわよ」

「でも、全然ケイさんに追い付けませんでした」

「そりゃ、キャリアが違ちがうもの。簡単に追い付かれたら、泣いちゃうわよ」

「……」

にっこりと笑いかける。真美もつられて微笑ほほえみ返す。そのまま滑走路へ滑り込み、整備用ラックにユニットを止める。

「高速時に舵かじが硬かたいわね、もう少し高速寄りにセッティングしてくれる？」

「了解しました」

降りるのを手伝ってくれる曹長に、機体の調整箇か所しよを伝える。

「それと左のユニット、気き筒とうにばらつきがあるみたい。プラグを見ておいて」

「了解です」

マルセイユが近寄ってくる。ライーサは真美と何かを話している。うーん、いつの間にあの２人仲良くなったのかな。やはり同じ天幕で一晩過ごしたから？

「私のロッテの護衛ぐらいはできそうだな」

笑いながらマルセイユが口を開く。機き嫌げんはかなり良さそうだ。

「あら、合格？」

「ああ、空中射撃を見ないと何とも言えないが、ユニットは悪くなさそうじゃないか」

「あ、私の腕じゃなく」

「それは知らん」

マルセイユが爆ばく笑しようする。やれやれ、まだまだ前途多難ね。

「ネウロイ襲しゆう来らい！」

基地に警報が鳴り響ひびく。

慌てて飛び起きて天幕から出ると、まだ外は薄うす暗ぐらい。しかし、東の空に断続的な光が見える。明らかに日の出ではない。

「くそっ、こんな時間に襲撃か！　エンジン始動！」

マルセイユの怒ど号ごうが聞こえた。

声の方を見ると、ネグリジェのまま、ストライカーユニットに駆かけ出していくのが見える。思いっきり寝ねていたみたいね。

「回せ──！」

私も負けじと整備士に声をかける。幸い、書類仕事の途中で寝てしまったので、戦闘服を着たまんまだ。

ストライカーユニットに向かうと、曹そう長ちようがカールスラント製の起動車をユニットに繫つなごうとしている。しかし、これから繫いでは間に合わない。思わず声をかける。

「急げ！」

それを聞いて曹長は、起動用のクランク棒を手に取る。そういえば、海軍さんではあれをエナーシャと呼ぶんだっけか？

曹長と、もう１人の整備兵がそれぞれのユニットにクランクを差し込み、思いっきり回す。かからない。

２人とももう一度、クランクを回す。

その瞬間、エンジンから力強い音がした。

「かかった！」

それを聞いて、ユニットに両足を滑り込ませる。

「接続完かん了りよう！」

曹長が叫さけぶ。

「よし、チョーク払はらえ！」

起動クランクの呼び名は異なるけど、それ以外の用語は、陸海共通だ。陸ではクランクを使わないで起動車を使うのが普ふ通つうだし。装着するとすぐに、曹長が車輪止めと、ユニットが倒たおれないように支えているバーを外してくれる。ぐっと踏ふみ込むと、エンジン出力が上昇してプロペラが形成される。

「キューハチは分解修理中です！」

銃じゆうを受け取ろうと手を伸のばすと、整備士が叫ぶ。

「じゃあ、一式でいいから！」

「了解！」

２５０発弾だん倉そうを２つ付けた一式を、整備士が肩かたに担かついで持ってきた。50発用のドラムマガジンじゃなく、２５０発か。重量が30キロを軽く超こえている。飛べるかしら？

一いつ瞬しゆん不安だったが、何とか問題なく持ち上げられた。

「遅おくれましたー！」

真美が手てつ甲こうを付けながら走ってくる。どうやら着き替がえをしていたみたいね。

「急ぎなさい！」

「はいっ」

その瞬間、マルセイユがネグリジェのまま飛び立つ。

「先に行くわ！」

真美に一言残してマルセイユの後を追う。

大だい丈じよう夫ぶ、飛べる、私は飛べる。

銃を持ったせいか、昨日よりも滑かつ走そう距きよ離りが長い気がして、ちらっと腰こしのマルチメーターを見る。速度も出力も異常なし。すぐに離陸速度に達した。

ぐうっと体が上に押し上げられ、脚が地上から離はなれる感覚がした。

よし、離陸。

前ぜん傾けいを強め、出力をさらに上げる。左右の脚を僅わずかにずらして、軽くロールしつつ急きゆう上じよう昇しようする。

マルセイユは……いた。

もう、遥はるか前を飛んでいる。そして後ろを見ると、ライーサと真美がほぼ一いつ緒しよに滑走路に着いた。

マルセイユに近付いたので、無線で話しかける。

「２番機位置に入るわ」

すると、ちらっと後ろを見たマルセイユの歯が見えた。どうやら笑ったらしい。

「シールドは大丈夫なのか？」

「あなたの戦果を見守るだけなら、別にいらないでしょ」

「ふふん、ライーサが追い付いたら替われよ」

「当然じゃない」

あえて軽口を叩たたきつつ、久しぶりの実戦に緊きん張ちようする。そんな状じよう況きようなのに、前を飛んでいるマルセイユがネグリジェ姿なので、どうしても笑いがこみ上げてくる。銃を背負うと（２５０発弾倉がごつごつして痛いけど）、思わず、腰の雑囊からライカを取り出して、その姿を撮影する。

「あ、こら、写したな」

「こんな美味おいしいカット、写さないわけにはいかないでしょ。それに、まだ暗いから神秘的でいいわよ」

そう、今のマルセイユは、ウィッチというよりは神話から抜け出してきた女め神がみのよう。

狩かりの女神ディアナか、戦いの女神ミネルヴァか。

私はさしずめ、ミネルヴァに付き従うフクロウかしらね。

そんな姿をフィルムに焼き付けたいと思うのは、報道に携たずさわっていた以上仕方ないわよね。

アングルと光の加減を選んで、できるだけ神秘的なショットを探す。マルセイユは諦あきらめたのか、それとも目前のネウロイとの戦闘に集中しているのか、もう何も言ってこない。

後ろを振ふり返るが、なぜかライーサと真美はかなり遅れている。

「２人は遅れているみたい」

「そうか、では待っている余よ裕ゆうはないな」

マルセイユの声に緊張感が混ざる。

「え」

「見ろ、ネウロイだ」

マルセイユの指差した先には、まだ薄暗い空の中から、うっすらと巨きよ大だいな影かげが浮うき上がってきている。

「あれが……ネウロイ」

「そうらしい、今回は小型のヒエラクスでもケリドーンでもない。見たこともない大型だ」

思わず、遠くのネウロイに向けてシャッターを切る。

「そろそろカメラはしまえ。突つっ込むぞ」

「了解」

「背中は任せたぞ」

マルセイユが軽いロールを描えがいて、大きな影に向かって急上昇していく。私もカメラを銃と入れ替え、後を追う。

次し第だいに敵の全容が見えてくる……これって、相当大きくない？

「でかいな」

マルセイユも同じことを思ったみたいね。

「どう、大丈夫？」

「ああ、私を誰だれだと思っている。アフリカの星、マルセイユだぞ」

「そうね、期待しているわ」

「せいぜい足手まといになるなよ」

「わかったわ」

急上昇を続け、ネウロイの上に出る。ここまで来ると、遠くの空が、うっすら明るくなってきているのが見える。

「行くぞ、付いてこい！」

その瞬間、マルセイユがネウロイ目がけて急降下を開始した。猛もう烈れつなビームがネウロイから放たれる。

しかし、マルセイユは華か麗れいな機動で楽々とビームを回かい避ひしていく。まるで、どこにビームが来るか全すべて分かっているように。

いや、マルセイユの固有魔ま法ほう、偏へん差さ射しや撃げきは敵の未来位置を把は握あくしているから、当然分かっているのかもしれない。こちらは２番機位置に入って、マルセイユの機動のみを見つめ、ほとんど真後ろにくっつくように飛行する。

シールドが役に立たない私は、１発喰くらえばそれでおしまいだ。ロクイチの癖くせは大体摑つかんだから、手足のようにとはいかないが、何とか付いていける。特に急降下性能は非常にいい。マルセイユを追い越こさないように、気を付けないといけないほどだ。

「そこだっ！」

マルセイユが、ネウロイの一番前の部分に射撃を加える。私もワンテンポ遅れてから、同じ部分に弾たまを叩き込む。

次々とはじけ飛ぶネウロイの表面装甲。

「堅かたい！」

機首部分にかなりの命中弾を与あたえたが、ネウロイは全く応こたえていない。コアも露ろ出しゆつしていない。

そのまま急降下を続け、ネウロイ下方へと１回抜ぬける。

「もう一度、今度は下から上へ、その後上から下へ」

マルセイユの指示が飛ぶ。それに返事をするのが精せい一いつ杯ぱい。やはり久しぶりの実戦はきつい。

こちらの気分を知ってか知らずか、急上昇を開始するマルセイユ。慌あわてて後を追う。

ロクイチの上昇速度は、マルセイユより多少悪いみたい。どうしても少しずつ遅れてしまう。

やはりロッテを組むのは、同型ユニット同士の方がいい。

そう思っているうちに、ネウロイはもう目の前だ。今度は下後方から翼よく部の付け根を狙ねらう。ビームが次々と来るが、マルセイユの後ろに付いていると、絶対当たらないという気がしてくる。ぎりぎりまで接近して弾を叩き込み、ネウロイすれすれを通過して上昇する。

「どうだ？」

後ろを見ると、一瞬ネウロイが傾かたむいたが、すぐに立ち直っている。

「まだまだみたい」

「そうか、堅い奴やつだ。大きな銃が欲しいな」

「そうね、アハトアハトとかはどう？」

それを聞いて爆ばく笑しようするマルセイユ。

「そりゃあいいな、あれを持って飛べるウィッチがいれば見てみたい」

「いるみたいよ、ほら」

やっと飛んできたライーサと真美を指差す。真美はアハトアハトかどうかは知らないが、やたら巨大な大たい砲ほうを肩に担いで飛んでくる。

「どれだけ力持ちなんだ、あの子は？」

さしものマルセイユも呆あきれた声を出す。

「さあ、少なくともクレーンが必要なコンテナを、１人で運んでいたわよ」

「化け物か」

その瞬間、通信のノイズが入る。

『ティナ、遅おそくなりました！』

『ケイさん、曹そう長ちようがこれを持って行けって！』

ライーサと真美の声が、耳のインカムから聞こえてくる。観測所から大型機相手だと、情報が入ったらしい。どこからか、対戦車砲を引っぺがしてきたのかな？

「よし、敵のど真ん中にそれをぶち込んでくれ！」

マルセイユが嬉き々きとして指示を出す。真美の腕うででは、思いっきり接近しないと絶対当たらないから、追加の指示を飛ばす。

「発射距離は１００メートル以下よ！」

『了りよう解かい！』

ライーサと真美が同時に返事をする。

「我々が囮おとりになる、その間に斜ななめ前方から接近しろ！」

さすがの真美も、あれだけの重い物を持って飛んでいるから、速度が出ない。接近するまで、こちらが時間を稼かせがないと。

マルセイユが上昇していき、急降下、ネウロイの上部を掃そう討とうする。今度は囮が目的だから、そのまま下には抜けないで、ネウロイ周辺で撃うち続ける。私も、マルセイユの後にぴったりと続く。

マルセイユは慎しん重ちように、２番機位置まで計算したかのような機動でビームを避よけている。

こちらはただ付いていって、マルセイユの指示する場所に銃じゆうを向けるだけ。

上昇すれば一緒に上昇、降下すれば降下、手を伸のばせばマルセイユのユニットに触ふれそうな距離から決して離れない。

その瞬しゆん間かん、マルセイユのＭＧ34の弾が切れた。

「くそっ、予備弾だんがない」

「これを使って！」

自分の一式を渡わたす。

「借りるぞ！　お前は引け！」

「了解！」

急きゆう上じよう昇しようでネウロイから距きよ離りを取る。銃もシールドもなければ、私にはすることがない。

いや、戦せん闘とうでは役に立たない。

私がいなくなると、２番機を気にしなくなったマルセイユの動きは、先ほどまでからは想像もできないトリッキーなものになった。次にどう飛ぶのか全く分からない。

戦闘の様子をカメラに収めるが、暗いのと移動が速すぎて、多分ぶれまくりだろう。

下をちょっと見ると、ようやく真美が射撃位置まで近付いてきた。ビームが飛来しているようだが、なかなか立派なシールドではじいている。いいなあ、シールドが役に立つって。

『撃ちます！』

「撃てっ！」

真美が構えた砲を、ライーサが操作して発射する。50メートルという至近距離から発射された砲弾は、ネウロイ中心部をぶち抜きコアを露出させる。

マルセイユの１連射、それで全ては終わった。

コアがはじけ飛んだ瞬間、ネウロイは真っ白な破は片へんへと砕くだけ散る。まるで雪のように砂さ漠ばくへと降り注ぐネウロイの破片。

『わあ、砂漠の雪だ！』

真美の喜ぶ声が聞こえる。

「ふふん、私の２番機は無理だな」

砂漠の雪の中、昇のぼり始めた朝日に照らされたマルセイユが呟つぶやく。朝日がネグリジェを通して、マルセイユの体を光り輝かがやかせる。

「どうした、目を丸くして」

その言葉で我に返り、シャッターを切る。

「ばか、こんな姿を撮とるな！」

「いいじゃない、女め神がみの降臨よ」

「ふん、帰るぞ」

「ええ」

基地に戻もどる最中、前にマルセイユから聞いた言葉を思い出す。

人間は簡単に運命に流されてしまう。土ど壇たん場ばになると人間は無力だ。だがいざという時には、誰でも自分の本領を発揮するか、否いなかしかない。

果たして私たちは本領を発揮できたのかしら？　それとも、まだ土壇場じゃないのかな？

少なくとも、今の私でも、再びこの大空を飛んで、戦うことはできる。そして、その中を飛ぶ女神の姿を、このフィルムに収めることも。

予想通り、撮った写真はピンぼけが多かった。しかし、最後の写真は想像以上に美しく写っていた。

トブルクの写真屋が大喜びしただけではなく、世界中の新聞で大々的に取り上げられ、マルセイユ人気が、さらにうなぎ登りになったのは言うまでもない。

そして、基地にこれまで以上に潤じゆん沢たくな補給物資が届いたのも。

ついでに、しばらくたってから、扶桑本国から勲くん章しようと今後の行動に関する命令も届いた。

正式に統合戦闘飛行隊「アフリカ」に参加し、作戦行動は現地司令官の指示に従うように、と。

これで、一安心ね。

因ちなみに勲章は、扶桑海事変の後に勲章を乱発する必要があって新たに作られた、菱ひし紋もんを象かたどった一級勲功章だった。二級と傷しよう痍い記章は、扶桑海事変後に貰もらったけど、一級を貰うようなことしたっけ？　何かとウィッチに勲章を配りたがる、カールスラント皇こう帝ていへの対たい抗こう意識かも。

今回の写真を発表したら、極きわめて士気高こう揚ように功績があったとして、カールスラントから戦功十字章が届いたもんなあ。

でも、本当の土壇場はこれから来そうな予感がする。また、あんな大きなネウロイが出現したら？

そしてそれが複数だったら？

ひょっとしたら、もっと大きいのが来るかも。

不安はあるが、我々の女神なら何が相手でも躊ちゆう躇ちよはしないだろう。たとえ、今は酒さか瓶びんを抱かかえて、いびきをかいていても。

私の横で、送られた酒を飲んで潰つぶれているマルセイユを見て、自然と微笑ほほえみがこぼれた。

トブルクの写真屋に頼たのんでいた写真が上がってきた。

写真屋というが、売り上げの大部分はウィッチの肖しよう像ぞう写真だ。

もちろん、記念写真や現像もやってるが、肖像写真販はん売ばいの方が桁けた違ちがいに多い。そのために、最さい新しん鋭えいの機材を導入し、カールスラントから定期的にカラーフィルムも取り寄せているほどだとか。まぁ、そのお陰かげで、私もフィルムや現像に困らないんだけど。特に、質の良いカラーフィルムが手に入るのがありがたい。

もちろん、私が撮さつ影えいした色々な写真もそこで販売されている。

この売り上げが、結構バカにならない。金銭的な物だけじゃなく、情報や物資を円えん滑かつに入手するのに役に立つ。

今回の写真はマルセイユだけではなく、統合戦闘飛行隊「アフリカ」の活動を世界に伝えるものも多い。だから、戦闘風景や肖像写真だけではなく、マルセイユやライーサ、真ま美みの日常や基地の様子、整備士たちとの交流風景、そして他の部隊を赴おもむいた時の様子と、多た岐きにわたっている。

真美とライーサの組み合わせとか、ブリタニアの陸戦装そう甲こう歩兵、他の基地にいるロマーニャやガリアのウィッチなんてのもある。

「ああ、やっぱりここにいたのか」

ん、誰だれか店に入ってきた。というか、あの声は……。

「ウェルナーなの？」

「基地に電話したら、街に行ったって聞いたから、直接来てみたんだ」

ウェルナーが自ら来るなんて、まさか？

「ネウロイが出たの？」

そう聞くと、肩かたをすくめて笑われた。

「まさか、なんかそっち宛あての荷物が来た」

「荷物？」

「ああ、港にある。運ぶのを手伝うよ」

前にも似たようなシチュエーションがあった気がするなぁ。

自分が乗ってきたワーゲンは、ライーサの運転で基地に先に帰って貰って、ウェルナーの車で港に向かう。荷物を運ぶのなら、ワーゲンでは足りなそうだし。

「で、今度はどんな荷物？」

前みたいなことがあるといやなので、一応聞いておく。

「あ、普ふ通つうの荷物だ。ロマーニャから送られてきた」

「ロマーニャから？　何か頼んだっけ」

「さあ、僕でも君の部隊の荷物までは知らないよ」

まぁ、そりゃそうか。と言うことは、通常の補給物資ではない、と。だったら、わざわざ取りに行かなくても、基地に届けてくれればいいのに。そんな連れん絡らくのために、参さん謀ぼうが自らでてくるなんて、さてはウェルナー暇ひましてるな。

「何が目的？」

ウェルナーをじっと見つめると、汗あせを一つ垂らして目をそらす。

あ、やっぱり何かあるんだ。というか、運転中に目をそらすな！

慌あわてて前を向くウェルナー。

「怒おこらないから話してみて？　むしろ話さないと怒る」

「うわー、話す話す」

声にちょっぴり殺気を込こめると、大おお慌あわてで口を開くウェルナー。

「いや、ほら、電話したら街だっていうから、これは絶対写真屋だな、って」

「それはさっき聞いたし」

「それで、何というか、その、えーっと、ほら……新しい写真が欲しいな～なんて思って」

「それだけかい！」

思わず古典的なずっこけをする。

「それだけ、って、君の撮る写真は、僕たちブリタニア軍にとっても重要な戦略物資なんだよ」

「戦略物資？」

「そう、勲章代わりに部下にあげたり、他の部隊との交こう渉しようを有利に運ぶために贈おくったり、本国の報告書にはさんだり、リベリオンの政治家に働きかけるのに使ったりと、色々必要なんだ。特にそれが写真屋で売ってないようなのとか、本人のサインが入っていたりすると価値はぐっと跳はね上がる！」

何か力説された。

いや、別に欲しいならある程度はあげるけどさ。

「で、これ？」

「そう」

港にあったのは、両手で抱えられそうな木箱が10個ほど。持ち上げてみると、ちょっと重いけど、男性二人なら持ち上げられそう。

ウェルナーに拳げん骨こつを一発お見み舞まいして、でも写真を何枚かあげて（私たちだって、ブリタニア軍とは緊きん密みつな協力体制を維い持じする必要があるのだ）、基地に送って貰う。罰ばつとして、荷物を車に積むのは、全部ウェルナーにやらせた。

いや、やらせようとしたら、腰こしが壊こわれそうになっていたので、仕方ないので手伝った。

罰の意味がないので、拳骨で代用したけど、写真で大喜びしたのであんまり意味はなかったかも。

怪あやしい物でもなさそうだったので、基地に帰って箱を開けてみた。

「拳けん銃じゆう？」

私物でも持っている、ロマーニャ軍の正式拳銃バレッタＭ１９３４が、油紙に包まれて、箱の中にぎっしりと詰つまっている。９ミリ弾だんを使う、コンパクトでシンプルで使い勝手がいい拳銃だ。特に、故障が少ないのがありがたい。他の箱には、凝こった装そう飾しよくがされた小さな箱が綺き麗れいに詰まっている。開けてみると、今までのとは明らかに違うＭ１９３４が入っていた。仕上げが段違いに丁てい寧ねいで、刻印やグリップも別物だ。他の小箱には、金色のまで入っている。

「これは私専用だな」

後ろからひょいっと手が伸のびて、金色のＭ１９３４が持ち上げられた。

「マルセイユ、いつの間に来たの？」

「何か面おも白しろそうだったからな」

マルセイユが嬉うれしそうに、手の中の銃をいじっている。一応、文句だけは言っておこう。

「はいはい、勝手に持って行かないの」

「どうせ、うちの部隊用だろ。だったら気にするな」

「後で請せい求きゆう書が来たり、面めん倒どうな依い頼らいとかがあったらどうするの」

「その時はケイが何とかしてくれ」

はいはい、どうせそうでしょうよ。

もう一つ箱を開けると、一番上に封ふう筒とうが入っていた。開けてみると、バレッタ社からの手紙で、真美がＭ１９３４で訓練をしている写真が新聞に載のってから、注文が増えたらしい。それで、感謝を込こめて兵士用とウィッチ用のスペシャルモデルを送る、と。金色のはマルセイユスペシャルだそうだ。

「だって」

「ほら、やっぱりこれは私ので問題なかっただろう？」

手の中の金色の銃を振ふり回すマルセイユ。

「でも、手紙の続きにはこんなことが書いてあるわよ」

「何だ？」

「つきましては、貴部隊におきまして同銃を使用している写真を、使用者のサイン入りで送って頂ければと存じます、だって」

「写真ぐらいならいいぞ」

「サインは？」

「めんどくさい」

「ダメ。これだけ送ってくれたんだから、大きく伸ばした写真にサインしてね」

「へ──い」

口調は不満そうだが、目は嬉しそうだ。

自分専用モデルというのが嬉しいのだろう。

でも、あの銃を使っている写真が公表されたら、売り上げはもっと上がりそうな気がするんだけどなあ。まぁいいか。

案の定、マルセイユやライーサたちが使っている写真をバレッタ社に送ると、ロマーニャ本土で、スペシャルモデルが限定発売された。

何でも、ロマーニャ公家でも、功績を挙げた兵士用の下か賜し品として、スペシャルモデルを使うことを検討しているそうだ。

そして、それを知った他のメーカーが、自社の武器を持ってくるようになった。これは私たちの部隊だけじゃなく、他の部隊にも送られているらしい。軍の上層部は、生産ラインにそんな余よ裕ゆうがあるなら、もっと軍に納入する数を増やせとか言ったらしいが、メーカー側もだったら予算を付けてくれと答えたとか、後で聞いた。どうでもいいけど。

そのお陰で、うちだけじゃなく、あちこちの部隊で、ちょっとだけ補給状じよう況きようが良くなったらしい。

でも、露ろ骨こつな宣伝活動は禁止されちゃったから、効果がどの程度上がったかは疑問だけど。

マルセイユの難題

「部隊マークを作ろう！」

大型ネウロイを倒たおした翌日、また、マルセイユが何か言い出した。そろそろマルセイユの気まぐれにも慣れてきたと思ったけど、やっぱりわからないことが多すぎる。

「立派なのがあるじゃない」

滑かつ走そう路ろで整備中のマルセイユのユニットを指差す。ここからでも、排はい気き管の上に描かいてある、狩かりゆ人うどとライオンのマークが見える。

「あれは第１中隊のマークだ」

「あ、そうなんだ」

ライーサのユニットには、同じマークにマルセイユ中隊って描いてあったから、てっきりそうだと思ったのに。

「それに、ここはもうＪＧ27じゃなく、フェアアイニヒトヤークトグルッペアフリカだ！」

「え、あ、何？」

興奮して早口でまくし立てられたので、何を言ったのか聞き逃のがした。

「だから、ここはこの間、統合戦せん闘とう飛行隊になっただろうが」

「あー、そう言ったんだ」

「というわけで、新しい部隊マークを作ってくれ。私に相応ふさわしい、格好いいのをな。ははははは」

言うだけ言うと、高笑いをして去っていってしまった。なんだったんだろ。

……しかしまあ、部隊マークねえ。カールスラント・アフリカ軍団、通つう称しよう「ＫＡＫ」のマークなんて、格好良くていいじゃない。盾たての中に椰や子しの木と鉄十字、その周囲を月げつ桂けい冠かんとリボンが囲っているなんて。うちの航空隊も、稲いな妻ずまとか矢印は多かったけど、あんなマークはなかなかないわよ。あれ、ひょっとして、紋もん章しよう学の方向性の違ちがいかしらん？

扶桑だと家紋とかも一目で解わかるように、シンプルなのが多いけど、欧おう州しゆうの紋章って盾に描かれていたから、描けるスペースが圧あつ倒とう的に大きいし。そういえば、扶桑のマークでも旗指物や馬印みたいに大きいのだと、結構凝ったのもあるもんね。

「あのー？」

そーいや、前に見た独飛18中隊も、天あま駆かける虎とらの絵を描いてたっけ。あれはできがよかったなあ。

マルセイユはライオンとか虎って柄がらじゃないから……やっぱり鷲わしかな？

「加か東とう大たい尉い、宜よろしいですか？」

「うわ、びっくりした」

目の前にひょこっと真ま美みが顔を出す。

「す、すみません！」

こちらが飛び上がったので、真美も慌あわてて後ずさる。

「驚おどろかせてしまいましたか？」

「ちょっと考え事してたから」

「すみません、お忙いそがしい所に」

「いいのよ、なあに？」

「えっと、整備中隊の氷ひ野の曹そう長ちようがお時間あればご足労願いたい、って」

うわ。

曹長のご足労願いたい、ってのは実質的なさっさと来いってことだ。本当の意味で中隊を切り盛りする最上級下士官ってのは、叩たたき上げで登のぼり詰めてきた軍隊の鬼おに瓦がわらみたいな存在だから、私みたいなひよっこ大尉が逆らうだけ、時間の無む駄だね。

もっとも、整備中隊とはいうけど、思いっきり定数を割り込んでいて、どう考えたって小隊規模しかない。本当は２００人前後必要なのよね。どう、やりくりしてるんだろ？

「ねえ、真美って絵描ける？」

「絵、ですか？」

整備中隊の天幕に向かう道すがら、ふと聞いてみる。

「そう、絵」

そう言われて、真美は暫しばらく考え込む。あれ、ひょっとして何か地じ雷らいでも踏ふんだ？

「……命令と言われれば」

なーんか誤解しちゃったのかな？

「あーうん、別に描けなければいいのよ。マルセイユが部隊マークを作れ、なんて言ってきたから」

それを聞いて、ぱっと表情を明るくする。

やっぱり何か地雷踏んだんだ。

「よかった。てっきり」

「てっきり？」

「私の絵って、何を描いても地じ獄ごく絵えになるって言われたことがあるんです」

地獄絵、って何？

よく分からないけど、表情からすると地獄を描いた絵じゃなくて、そんな酷ひどい絵のことみたい。そりゃ大変だ。てっきり完かん璧ぺき超ちよう人じんかと思ったら、そんなことなかったのか。

「その話を、どこかから聞き込んだのかと思って」

「そんなの全然ないない。というか、まだ扶桑から書類も何も届いていないから、詳くわしいプロフィールとかも調べようもないし」

「そういえば、そうですね」

二人して笑いあう。よかった、何とか地雷原は回かい避ひしたみたい。そんな話をしているうちに、滑走路の向こう側にある整備中隊の天幕に到とう着ちやくした。

「それでは私はここで」

「じゃあ、ありがとう」

「はい」

自分の天幕に戻もどる真美に手を振ると、直立不動で待ちかまえている氷野曹長の方へ向き直る。

「待った？」

「すぐ来て下さって、ありがたくあります」

「あー、堅かた苦くるしいのは抜ぬき」

用件は……まあ、足元に転がっている物と、昨日のことを考えると大体想像は付く。

「あんな大型が出てくるなんて……武装を考えないとダメね」

どこから引っぺがしてきたのか知らないけど、昨日の戦いで真美が持っていた高こう射しや砲ほうの砲身を見下ろす。

「最近、ああいった大型ネウロイも増えてきたそうです」

「そうなんだ。扶桑海とは大違いね」

後に扶桑海事変と呼ばれた戦いは、緒しよ戦せんのうちは、倒しても倒してもきりがない地上型と、小型の航空型ばっかりだったから。もっともあの頃ころは、ネウロイという名前はなくて、「怪かい異い」って呼ばれていたんだけど。それ以前に、私たちは単純に「敵」って呼んでたし。

そんな小型ばっかりだったから、武器は小しよう銃じゆうでも何とかなった。

というか、あの当時は武器も試行錯さく誤ごで、とにかくその辺りにあるものを手当たり次し第だいに使うしかなかったってのが正解かな。

扶桑の兵器だけじゃなく、各国がいろんな物を持ち込んだから、ずいぶん妙みような兵器も使ったっけ。

カウンターウェイトを後ろに打ち出すから、発射の反動を軽減したという触ふれ込みの砲とか、空中用火か炎えん放射器とかは、そんなの作る暇ひまがあったら、普ふ通つうの兵器を改良したらいいのに、とか思ったなあ。

そんな中でも、カールスラントのＭＰ18とかの短機関銃の携けい帯たい性はよかったけど、威い力りよく不足なのがちょっと残念。あれがもうちょっと威力があれば便利だろうに。

かといって、水冷の重機関銃は、威力はあるけど空では使えないし。空冷の留式機銃は軽くて装そう弾だん数も十分だったけど、壊こわれやすいのが欠点。リベリオンのブラウニーＭ１９１９重機関銃は、丈じよう夫ぶで信しん頼らい性せいが高いから使ってみたかったけど、大人気で、うちの方には全然回ってこなかったもんなあ。

手しゆ榴りゆう弾だんも投げたし、爆ばく弾だんを上から投げつけたりもした。爆弾が足りない時は、野砲の砲弾を投げてみたっけ。

まあ、色々やったけど、結論は汎はん用よう機関銃が一番、それがないなら、小銃で何とかするってのがあの当時の結論だったな。

智とも子ことかは、扶桑刀の方がいいって主張していたけど。

「持てるのなら、できるだけ大きい砲がいいですよね」

氷野曹長が話を続けている。

確かに目の前の砲は、空中で撃うつなら、砲ほう架かを始めとしていらない物だらけだ。しかも、元々頑がん丈じように作られているので、砲身だけでもちょっと振ふり回すには重すぎる。

今回は何とかなったけど、速度も機動性もがた落ちだし、二人一組じゃないと使えないのは色々不便だ。もっと軽くて使い勝手がいい砲が必要ね。

同じ砲を元とした対装そう甲こう用なら、随ずい分ぶん軽くなっているって聞くけど、少なくともこの基地の周辺１００キロ以内には、一門も存在しない。南リベリオンへの工場移転のせいで、生産が遅おくれに遅れているのと、バルバロッサ作戦のせいで、カールスラントの補給は、あっちが最優先されているみたい。あれなら、貫かん徹てつ力は申し分ないんだけどな。

我が陸軍の七糎センチ半野戦高射砲なら、軽量化されているので相当扱あつかいやすいけど、その弊へい害がいで壊れやすいし、それ以前に周囲１００キロどころか１０００キロ以内にも存在しない。

それに、貫徹力が相当劣おとっていた気も。

あれって弾たまが悪いのかなあ？

「カールスラントの75ミリ対装甲砲なら、何とかなるかもしれません」

そんなことを考えていると、曹長が重い口を開いた。

「どっかにあるの？」

「ええ、後方の基地に何門かあるって聞きました」

「でも、どちらにしても単発じゃ意味ないわよね」

対空砲にしろ、対装甲砲にしろ、どちらもいちいち装そう塡てんしなければ使えない。それじゃあ、ウィッチ用の装備としては不便すぎる。マガジン交こう換かんは無理でも、少なくても５発ぐらいは撃てないと。

曹長は難しい表情を浮うかべて考え込む。

「……確かに……でも、カールスラントの整備士から、対装甲砲を航空ウィッチ用に改良したのがあるって聞きました」

「それ、ホント？」

「ええ、37ミリと50ミリ、そして75ミリの３タイプがあるそうです」

「それ、何発撃てるの？」

「聞いた話では、12発だそうです」

「75ミリも？」

「ええ」

ふーん、それだけ撃てるなら、37ミリでも結構使えるんじゃない？

「で、どこにあるの？」

「カールスラント本国で、鋭えい意い開発中だとか」

「ダメじゃない、それじゃあ」

ちょっと期待したのに、物がないんじゃ意味がない。

「最悪、防空隊の20ミリでも、かっさらってくる？　あれなら20発撃てるでしょ？」

「いやー、Ｆｌａｋ38なら、海軍の20ミリか、ＭＫ１０１でも使った方がよくないっすか」

「まあね、海軍の元になったのは、こっちでも使ってるしね」

海軍の九九式二〇ミリは、元々はカールスラントで開発されて、ヘルウェティアで発展したのをライセンス生産しているから、欧おう州しゆう各国でも類似型は使用されている。ブリタニアでも対空用として使われていたはず。ウェルナーにお願いすれば、何丁かは手にはいるかな？

「あれなら、60発弾倉が付けられますから、弾数は十分かと」

「じゃあ、トブルクの基地まで行ってこようか？」

「そうですねえ……あ、ブリタニア基地になら、カールスコーガの40ミリがあるって話っすよ」

「え、そんないいのがあるなら、早く言いなさいよ！」

思わず声が大きくなる。

カールスコーガの40ミリ砲って、バルトランドのボヨールド社が開発した対空機関砲よね。

扶桑の艦かん艇ていでも、威力が中ちゆう途と半はん端ぱな25ミリの代わりに、取り付けが始まってるって聞いたな。あれなら、ちょっと重いけど威力も十分以上にあるし、初速もあって命中精度もいいから、真美にはちょうどいいんじゃないかな。

あ、でもそのまんまだと使えないか。

「改造できる？」

「ええ、まかせといてください。余計な物を外して軽量化して、持ちやすいようにグリップとハンドガードも必要ですよね。それと、装弾数増やせるようにしてみます」

ちょっと聞いただけで、それこそ機関銃のように対策が返ってきた。最初からそれが欲しかったんじゃないの？

妙に生き生きしているし、機械いじりが大好きで、そのチャンスを狙ねらっていただけじゃないのかな。

「撃ち方はどうします？」

「じゃあ、真美に肩かたに担かつぐか、腰こしだめで撃つか聞いておくわね。一応、どっちでもいけるように考えておいて」

「それと、こいつも軽量化して装弾数増やしてみますか？」

曹長は目の前にあるデカブツを指差す。

ちょっと待ってよ。それができるなら、今までの相談はなんだったのよ、まったく。

「ええ、お願い。今回みたいな用途なら、またいけるかもしれないし」

内心早く言えよと思ったのをかみ殺しつつ、にこやかに依い頼らいする。どうやらこっちの腹を探さぐっていたみたいね。食えないオヤジだこと。まあ、腕うでは確かみたいだし、整備士がしっかりしているのは、とても助かる。

向こうは早さつ速そくにでも作業に取り掛かかりたくてうずうずしているみたいだから、自分の天幕に戻ろうとしたところで、ふっと思い出す。

「ねえ、前にスオムスでも大型機が出たのよね？」

「ええ、あのいらん子中隊が倒たおしたそうですよ」

「それはどうやって倒したの？」

「ロケット砲です」

「ロケット？」

龍りゆう勢せい祭りで打ち上げるあれ？

あんなので、どうやって倒すんだろ。

「ええ、カールスラントのウィッチが開発を進めていたとか」

「ふーん、それは手に入らないの？」

「あたってみます」

「よろしくね。40ミリが手に入り次第、改良。それまでは、そっちのデカブツの軽量化をお願い」

「了りよう解かい」

さて、どうしたものか。まずはブリタニア軍に連れん絡らくして、次は……装備が揃そろう前に、大型ネウロイの倒し方を他ほかの人にも聞いておくか。

幕間　三宅坂・扶桑陸軍参謀本部

半月前。

三宅坂は、堀ほりの横に続く眺ながめのいい場所で、昔は諸しよ藩はんの上かみ屋や敷しきが建ち並んでいた。

その中の、丹に羽わ氏の上屋敷があった広大な敷地には、ロマーニャの建築家が設計した洋風建築が鎮ちん座ざし、今では扶桑皇国陸軍参さん謀ぼう本部となっている。

その中の参謀本部第１部、隷れい下かには俗ぞくに第２課と呼ばれる作戦課と、第３課、編制動員課がぶらさがっている。単純に表現すると、作戦用兵を検討立案する部署と、人材や機材を調達配備して、組織を維い持じ管理する部署だ。

通常、部長は大たい佐さか少将、課長は佐官が任命されている。ここ第１部でも、それは例外ではない。にもかかわらず、その一室では、中将の肩けん章しようを付けた細身の男性が、獲え物ものを見つけた野や獣じゆうのような風ふう貌ぼうで、目の前の大佐を睨にらみ付けていた。

「誰だれか若くて有能なので、計算と書類仕事の上手うまい奴やつはいるか？」

普段、参謀本部の中で、大きな顔をしていると思われる大佐が縮み上がる。

「計算、ですか」

「うむ、主計中ちゆう尉いとしてアフリカに送る」

「アフリカ？」

「見かけは凡ぼん庸ような奴がいいな。見るからに切れ者や変人なのは困る。あと、身持ちの堅かたい奴だ」

大佐は話の流れに付いていけないのか、微び妙みような表情を浮かべている。それを知ってか知らずか、中将は話を続ける。

「例の部隊はうちが貰もらう。海軍の飛ひ行こう艇ていに便乗する話はつけておいた。急いで、荷物をまとめて送りこめ」

「……送りこめとは」

「飛行艇は明日あしたの夕方横須賀から出る。今日中に人選して、明日朝一で連れてこい」

「はっ」

まだ今ひとつ話が見えていない風の大佐に、中将はどう猛もうな笑いを浮かべる。

「何なら、貴様が行くか？」

「いっ、いえ、直ただちに人選致いたします！」

「うむ、退出して宜よろしい」

「失礼します！」

緊きん張ちようした面おも持もちのまま大佐が退出すると、中将は机の引き出しから新聞を取り出すと、一面を眺める。

「……統合戦せん闘とう飛行隊、アフリカ、か」

統合戦闘飛行隊「アフリカ」

マルセイユの天幕の前には、いつも通りマティルダが立っている。ということは、天幕の主あるじは中にいるはず。

そうだ、マティルダならどうするのかな。私たちとはずいぶん違ちがう呪じゆ術じゆつ体系みたいだから、何か面白いアイデアがあるかも。

「ねえ、この間みたいな大型ネウロイ相手だったら、どんな砲ほうを使う？」

「砲なんていらん。スリングで十分」

あー、聞いた相手が間違っていた。呪術体系の違い以前の問題だった。

聞かなかったことにして軽くお礼をいうと、二重になっている天幕の入口をめくる。マティルダも別に文句を言わないところを見ると、特に問題もなさそう。

「邪じや魔まするわよ」

中に入ると、嬉うれしそうな顔で天幕の主が出で迎むかえてくる。

「部隊マークができたのか？」

「違うわよ。そんなに早くできるわけないじゃない」

「なんだ、つまらん」

そんなに部隊マーク楽しみにしてたんだ。

さっき言われたばかりなのに、すぐできるわけないでしょ。というか、真ま美みが呼びに来たから、すっかり忘れてた。

「一いつ杯ぱいやるか？」

立ち上がって、ボトルとグラスを持ち上げるマルセイユ。

「今は遠えん慮りよしておくわ。ネウロイが来るかもしれないし」

「そうか」

おとなしくボトルをしまうとは、マルセイユも出しゆつ撃げきがあるかもと思ってるのね。昨日大きいのが来たばっかりだから、続くかどうかわからないけど、小さいのでも来たらやっかいだし。

「ねえ」

「ああ？」

「また、昨日みたいな大型が来たらどうする？」

「ありったけ叩たたき込む」

「それでも倒せなかったら？」

「倒れるまで叩き込む」

まあ、そりゃそうか。どんなに大きくても、向こうの再生速度よりも速く、一いつ箇か所しよに弾たまを叩き込めば何とかなる……ああ、だから智とも子ことかは扶ふ桑そう刀が手放せないんだ。刀なら近接できれば、広こう範はん囲いに、しかも継けい続ぞく的に攻こう撃げきを加えられるし。まあ、強いシールドがあればだから、今の私には関係ないけど。

「だとしたら、弾と威い力りよくが足りないかもね」

倒れるまで叩き込むとすれば、マルセイユは天才的な射撃能力を持っているからいいかもしれないけど、他の人だと無む駄だ弾が多すぎる。あ、でも、マルセイユのは天才的なんじゃなくて、努力の結果だなんて誰かが言ってたっけ。

「そっちが持ってきた武器はどうなんだ？」

「うちの装備も、たいてい同じ弾よ」

「そうか」

荷物を確かく認にんした所、主要装備はマルセイユのＭＧ34と同じ、７・９２×５７弾だんを使っている。補給には便利だけど、こんな大型が来るような事態は想定していなかったんだろうな。

「それで今、大型兵器の手配中なの。電話貸してくれる？」

「そこにあるぞ」

マルセイユが机を指差すと、この間の野戦電話がそのまま転がっている。でも、何か色々な物で、電話機が埋うもれているんですけど。

まあ、文句を言っても仕方がないので、受話器を取り上げると、トブルクにいるブリタニア軍のウェルナーに電話を繫つないで貰う。暇ひまだったのか、さっさと繫がった。

「ウェルナー、そっちに40ミリ対空砲あるでしょ？　あれ、使ってないのがあったら、何門かちょうだい」

何か言いたそうなウェルナーをすっ飛ばして、挨あい拶さつもそこそこに本題に入る。

『ＱＦ40？　基地防空にでも使うのか』

「まさか、うちの真美に持たせるの」

『……本気か？』

「本気も本気、大本気よ」

電話の向こう側が絶句しているので、これ幸いと話を続ける。

「だから、砲座も台車も射撃管制装置もいらないから。砲と弾だけちょうだい」

『あ、ああ、わかった。交こう換かん用の部材があるから、それを二門と弾は……』

「射撃訓練したいから、ＡＰ（徹てつ甲こう弾だん）とＨＥ（榴りゆう弾だん）それぞれ５００発ぐらいくれない？」

『まてまて、それは多すぎだ』

「えー、ケチ」

『今日はそれぞれ１００発ずつで勘かん弁べんしてくれ。モンティのオヤジがうるさいんだ』

モンティ？

何か作戦行動でもするつもりなのかしら？

後で調べておこうと、心のメモに書き付けながら話を続ける。

「へいへい、仕方ないわね。でも、ＡＰの追加は急ぎで補給宜しく。どうせ、対空用にはＡＰなんて使わないでしょ」

『まあ、そりゃそうだけど』

「なんだったら、海軍からくすねてきてよ」

電話の向こうで大きなため息が聞こえた。

『……わかった、何とかする。取りにくるか？』

「すぐ行くわ、気になることもできたし」

『すぐ？　じゃあ用意させておく』

「お願いね、ありがと」

電話を切ると、マルセイユがじっとこちらを見つめていた。

「何、どうしたの？」

「トブルクに行くのか？」

「ええ、新しい武装を分ぶん捕どりに」

「誰だれと行く？」

「真美とかな」

「ライーサを連れて行ってやれ」

「ライーサ？　ええ、いいわよ」

マルセイユの天幕を辞して、ライーサたちの天幕へ向かう。

真美には射撃訓練と、曹そう長ちようの所で大型砲の持ち方を検討するように伝えて、ライーサを連れてガードナーのトラックに乗り込む。物が物なので、今日はモーリスじゃないけど。

行き先を告げると、ライーサの横顔を見つめる。前に話を聞いた時、マルセイユと空で二人っきりなのが最高に嬉しい、って言ってたのに、私たちが割り込んできて怒おこってないかしらん。

「そういえば、あんまり話す機会がなかったわね」

「そうですか？」

「うん、怒ってない？」

「へ？　怒るって何にですか」

「ほら、前にマルセイユと二人っきりで空を飛ぶ任務を、誰にも譲ゆずる気はないって言ってたじゃない。そこに私たちが割り込んできて、その上統合戦闘飛行隊になんてなっちゃって」

「ああ、そのことですか」

「そう、そのこと」

ライーサがちょっと考え込んでから、にっこり笑って答える。

「ティナの列機は私ですから」

確かに。昨日はたまたま私がマルセイユと一いつ緒しよに出撃したけど、手加減して貰もらって付いていくのがやっとだったし、戦闘が激しくなったら役に立たないものね。真美もマルセイユの列機になるには、まだまだ無理だろうし。

「そうね、彼女の背中を守れるのはあなただけだわ」

「当然です！」

力強く言われて、思わず笑いあう。

ふともう一つの疑問を聞いてみる。

「ねえ、昨日みたいな大きいのが来たらどうする？」

「命令のままに戦いますよ」

「でも、ＭＧ34だと辛つらくない？」

「それを考えるのは私の仕事じゃないですし」

「まあ、それはそうなんだけどね。カールスラントには何かいい戦法とかあるかな、って」

「そうですねえ……大型機相手だと、死角からの反復攻撃って教えられましたけど、ネウロイの死角ってどこなんでしょう」

「どこなんだろうね」

「上手うまい対策を考えてくれるのを期待しています、隊長殿どの」

うわ、思いっきり下げ駄たを預けられた。

頑がん張ばらないとな。

でも、何でマルセイユはライーサを連れて行け、って言ったのかな？

あ、ひょっとして……。

「……あなたは絵描かける？」

「絵、ですか？」

「そう、別にマルセイユ宮きゆう殿でんに天てん井じよう画がを描けってことじゃないから」

「あの宮殿に描く絵は、ちょっと大変そうですね」

けらけらと笑うライーサ。

マルセイユの天幕は、色々なピンナップやポスターが貼はられていて、絵を描く余地なんてほとんどないものね。

「マルセイユが部隊マークを作れって、ね」

「いいですね、部隊マーク！」

あ、食い付いてきた。

「何かアイデアでもあるの？」

「ええ、前から整備士たちと、アフリカの星をイメージしたものを作りたいと話していたんですよ」

やっぱりそうよねえ。マルセイユもそれを知ってたのかな。

「じゃあ、鷲わしと星をイメージした図案ってお願いできる？」

「私が描いていいんですか！」

「できるんでしょ？」

一いつ瞬しゆん考え込むライーサ。しかし次の瞬間には、目を輝かがやかせてぱっと顔を上げる。

「整備士と相談させて下さい」

「いいわよ。それならイメージはこんな感じで……」

話している間に固まってきた具体的なイメージを伝える。ライーサはうんうんと納なつ得とくしていて、どうやら大だい丈じよう夫ぶみたい。

「じゃあお願いね」

「はい、数日待って下さい」

そんな会話をしているうちにトブルクの街に到とう着ちやくした。

基地からトブルクの街までは、５キロ程度。トブルク周辺には、他ほかにも５つの飛行場があるけど、それらにはウィッチはいない。みんな輸送機など固定翼よく機き用だ。

我々の基地だけが、ちょっと離はなれた場所にある。

トラックは街の脇わきを通り過ぎて、前線側にあるウェルナーのいるブリタニア第７機き甲こう師団の宿営地へと向かう。基地から街をはさんで正反対だから、直線距きよ離りで10キロほど離れている。しかも、真っ直すぐ道が繫がっていないで、街の横を通り過ぎてから、一いつ旦たん南下してハルファヤ峠とうげ方面に曲がらないとダメなので、ますます遠い。遠いって言ったって、車で行けば大した時間がかかるわけじゃないけど。

「あそこに誰かいます」

突とつ然ぜん、ライーサが宿営地の入口を指差す。

「あー、あれはウェルナーね。ここ第７機甲師団の参さん謀ぼうよ」

そんなことを言っている間に、ウェルナーの前に停車した。

「早かったな」

「あれからすぐ来たから」

トラックを飛び降りると、そこには梱こん包ぽうされた大きな物体と、弾だん薬やく箱の山が積まれていた。

「ご所しよ望もうの、うちの第15軽対たい空くう砲ほう連隊用の40ミリだ。弾たまが減る分だけ防空は頼たのむよ」

「その連隊が一回の戦せん闘とうで撃うつ弾以上に、貢こう献けんしてあげるわよ」

「本当に頼むよ、オヤジがうるさいんだ」

ウェルナーが顔をしかめる。これは本当に面めん倒どうがありそうな気配ね。

「何かあるの？」

「ああ、大きな声では言えないが、新たにリベリオンの部隊がやってくるらしい」

「今までも、カールスラントやロマーニャの軍勢がいたじゃない」

新しい部隊が来て、戦力が増えるのはいいことだと思うけどなあ。少なくとも、今こんな辺境にまとまった戦力を送り込めるのはリベリオンだけだし。

「そうじゃなく、本格攻こう勢せいを仕し掛かけるための軍勢らしい。だから焦あせっているんだ」

「でも、そんな話があるなら、当然うちにも情報が来るでしょ？」

「抜ぬけ駆がけされたくないらしい。何せそっちはカールスラントの部隊だから」

「協力しないなんて、バカみたいね」

「その通りなんだが……まあ、上には上の面メン子ツがあるからなあ」

今アフリカにはロンメル率いるカールスラント・アフリカ軍団と、それと行動を共にしているロマーニャ軍、そして新しい戦線へと転属したオーキンレックの後を継ついだモントゴメリー率いるブリタニア軍がいる。

ロンメルは積極的にネウロイに攻勢を仕掛けているが、戦せん況きようをひっくり返すには至らない。

モントゴメリーは、着任したてということもあるが、元々慎しん重ちような性格なのか、まだ動こうとはしない。だが、リベリオン軍が新たに到着すると、戦況は大きく動く。

「大攻勢ね」

「多分な」

別にそんな情報は、リベリオンからカールスラントにも入っているだろうに。それを秘ひ匿とくしようとする理由が分からない。

まあ、カールスラントとリベリオンが共同して進しん撃げきして、ブリタニア軍が置いて行かれるのがいやなのかな。

話している間にも、ライーサとウェルナーの部下たちが、どんどんトラックに荷物を積み込んでくれている。

すると、遠くからゆるやかなエンジン音が近付いてきた。

「今日の便には早いな。それに……どこの飛行機だ、あれ？」

「Ｄｏ24、いえ、四発機ですね」

ライーサが手を止めて空を見上げる。その視線を追うと、遠くに四発機のシルエットが見える。

「飛ひ行こう艇ていね、リベリオンのＳ42かしら？」

「いや、あれはこっちには飛んでいないはずだ」

さすが参謀、どんな機体がこの辺を飛んでいるかも詳くわしいみたいね。

だんだん見えてきた。

パラソル式の主翼からぶら下がる、濃のう緑りよく色しよくに塗ぬられたスマートな胴どう体たい、そして羽根には日月紋もんの国こく籍せきマークが見える。あれは疑う余地もなく、扶桑の飛行艇。

「扶桑海軍だわ」

「こんな所に扶桑海軍が、何しに来たんだ？」

「わあ、私、扶桑海軍の機体って、はじめて見ました」

ライーサが無む邪じや気きに喜んでいる。確かに今までアフリカに扶桑海軍が来た、なんて話は聞いたことがない。

何しに来たんだろ。

「何しに、ってケイの国だし、あんた目当てじゃないのか」

まあ、考えてみるとそれが妥だ当とうな線なんだけど。機番号を見てみると、横須賀所属っぽい。横須賀？

じゃあ、扶桑から直接飛んできたの？

積み込みが終わったトラックを走らせて、着水している飛行艇の元までたどり着いた時は、既すでに乗員が降りてきている所だった。

「やれやれ、酷ひどい旅行だった」

「ほんとですね、幾いくら民間用と同じシートの機体でも、昼間ずっと飛びっぱなしで一週間はきつかったです」

扶桑陸軍の制服を着込んだ将校が二人、そんな話をしながら一休みしている。一人は参謀飾しよく緒しよをぶら下げた参謀大たい佐さで、もう一人は胸章の定色が銀茶だから、経理部の人間？

めんどくさい話になりそうね。扶桑から真っ直ぐ飛んでくるなんて、よっぽど急ぎの用に違ちがいない。

遠くで見ていても仕方ないので、総司令部に連れて行こうと思って近付いたら、用があるのはやっぱり私だと言われた。

話が長引きそうだったから、ライーサと40ミリは先に基地に帰した。40ミリは氷ひ野の曹そう長ちようが待ち焦こがれているだろうし。私は後で誰だれかに送って貰もらえばいいや。

あれこれめんどくさい話はあったけど、要約するとこんな感じだ。

私と砂隊を、正式に統合戦闘飛行隊に参加を認める。ついでに、扶桑での指揮系統がはっきりして、私の上官が誰なのか初めて知った。扶桑海事変の後片付けで、苦労した人間らしい。その絡からみで、私のことを知っていたのかな？

ただ、何となく、命令書から頭の良すぎる切れ者の匂においがするのが気にくわないけど、余計な命令さえ押し付けてこないで、敵に回らないなら、それで十分。

砂隊の今後の行動に関しては、連合国の指揮下に入ること。但ただし、扶桑陸軍の名めい誉よに配はい慮りよして欲しい（つまり、扶桑陸軍としてそれなりの功績を上げろ、ってことだ）。

金きん塊かいの一部は、本来は西アジアの聞いたこともないような地域で、撤てつ退たい戦を繰くり広げている部隊の支し援えんに使うため、だそうだ。現地は混乱しているので、銀行で為替かわせを使うというわけにはいかないらしい。銀行自体が機能していないので、ある程度の現物がないと、補給もままならないとか。

転属したブリタニア軍のオーキンレックも、その部隊と合流する予定だとか。

ついでに、また勲くん章しようを貰った。何か、最近大おお盤ばん振ぶる舞まいだ。今までの経験から上層部の気前がいい時は、絶対にろくでもないことを考えているに違いない。多分、口止め料がわりだろう。

も一つついでに、途と中ちゆうでトンズラした砂隊を率いていた輩やからは、ガラクタをかかえて途方に暮れている所を捕つかまったらしい。この情報が入ってくるってことからも、口止めなのはほぼ間違いない。自分たちの作戦指導の失敗を知らせたくない、というわけだ。

ま、ともあれ、これで一安心ね。

金塊の大部分は参謀大佐が持って行った。ある程度はうちの部隊の当座の運営資金で、大佐と一いつ緒しよに来たなんたらいう主計中ちゆう尉いが隊に配属されたので、今後は面倒見てくれるらしい。みんなの給料に関して、これ幸いと押しつける。こちらで手に入らない、扶桑から送って欲しい補給物資のリストも渡わたす。これで味み噌そと醬しよう油ゆが届きますように。

新機材と大型ネウロイとの戦闘、砂さ漠ばくでのユニットや武器の運用に関してまとめた簡単なレポートも、大佐に一緒に持って帰って貰った。

また扶桑から増援が来た時のために、少しでもこっちの状況を知っていた方がいいだろうしね。

参謀大佐は、補給と金塊の積み込みが終わると、さっさと飛行艇で飛び立っていってしまったけど、その際に変なこと言ってたな。

迷まい子ごの扶桑陸軍ウィッチを見なかったか、って。

思わず私のことかと思ったけど、陸上装そう甲こう歩兵だっていうから違うみたいだし。見つかったら知らせると伝えたけど、何か知らない所であれこれ動いているみたいね。

数日後、ライーサがデザインした部隊マークが完成した。

途中、ネウロイの襲しゆう撃げきはあったものの、通常の小型ネウロイだったので、マルセイユの撃げき墜つい機数を増やすだけだった。40ミリの改造が完かん了りようしていなかったから、ちょうど良かった。

噂うわさのリベリオン軍は、まだ到とう着ちやくしていないけど、モンティ親父おやじは反攻の準備を着々と進めているらしい。冬が近付く頃ころには、大きな動きがあるかも。

それまでに、大型兵器を使えるようにして、真美の射撃訓練と新しいフォーメーションを考えておかないと。多分、その頃には色々忙いそがしくなる。本気で反攻作戦があるなら、扶桑海事変の頃のように、休む暇ひまもなくなるんじゃないかな。だから、今の内にしっかり休んで、しっかり体力を付けさせないとね。

だとしたら、マルセイユの酒も少し減らした方がいいのかなあ。

「とりゃ！」

こっちの思いをよそに、部隊マークにかけてあった幕をマルセイユがめくる。すると、期せずして整備兵からどよめきと拍はく手しゆが起こった。

ふむ、いいできね。

元々の形状は、アフリカ軍団の盾たてをベースとして、中央に、扶桑マークを象かたどった日月旗を配置。扶桑とカールスラントのマークはどちらも、赤と黒と白が基調なので、カラーリング的にもちょうどいい。まぁ、ロマーニャとブリタニアがないけど、赤の部分で我が慢まんして貰おう。その上に、マルセイユをイメージしたオオワシと星をシンボライズしてある。

そして、アフリカの文字。

まじまじと見ているマルセイユに声を掛かける。

「どう？」

「なかなかいいじゃないか」

「ライーサが描かいたのよ」

「ほー、やっぱりか」

「何だ、知ってたの」

「そりゃ、長い付き合いだからな」

「そりゃそうか」

心配そうな顔をしているライーサに笑いかける。

「よかったね、オッケーみたいよ」

「あ、ありがとうございます」

「ライーサさん凄すごいです！」

横から真美が眼めをキラキラさせて、ライーサに詰つめ寄る。

「あ、ありがと」

真美の勢いに、ライーサが引いている。

「ほらほら、あんまり興奮しない」

「でも、あんなマークをデザインできるなんて、私には絶対無理だから！」

詰め寄る真美に、真っ赤になったライーサが思わず逃にげ出した。それを追い掛ける真美。

集まっていた全員が大笑いする。

カールスラント軍も、ブリタニア軍も、ロマーニャ軍も、マティルダも、そして私たち扶桑陸軍も。

この部隊マークで、色々な国から集まった部隊が、やっと一つの気持ちになった気がする。

モンティも国家の面メン子ツになんか囚とらわれずに、ネウロイから人類を護まもる同志として、仲良くすればいいのに。

と思ったら、氷野曹長にすっかり忘れていた物を渡された。表紙に「来た、飛んだ、落っこちた」と書いてある。

やば、これって……。

「何だ、それ？」

マルセイユが興味深げにのぞき込んでくる。

「曹長、どこからそんな物を！」

「主計中尉が持ってきたんですよ。大尉の書かれた本ですよね」

「うっ」

思わず詰まる。

「ケイの書いた本だと？」

マルセイユが曹長から本を取り上げて、ぱらぱらとめくる。

「うわー、や～めて」

「読めない」

がっかりした表情で、マルセイユが曹長に本を戻もどす。

あれは、扶桑海事変の後、怪け我がをして入院している時に書いた本だ。治るまで随ずい分ぶんかかって暇だったから、当時の写真と共にまとめたんだけど、すっかり忘れていたのに～。

余計な物を持ち込みやがって！

今度、こっそり燃やしてやる。

「マミ、今度あの本を訳してくれ」

「はい、分かりました」

こっちの気も知らずに、マルセイユが真美にまた無理難題を押しつける。

「真美、そんな命令受けちゃダメ」

「大だい丈じよう夫ぶです、私ほとんど覚えていますから」

え。

「私も、出た時に何度も何度も読んだんですよ」

ああ──、勘かん弁べんしてよ～。

頭を抱かかえて座り込む。

やっぱり仲良くするなんて無理かも。

来た、飛んだ、落っこちた

「次に私がその瞼まぶたを開いたのは、純白の絹の褥しとねの上であった。死神の顎あぎとから逃のがれ、身を紗しやに包まれて。数多あまたの勲いさおしと栄光に満ちた戦いは、ここに幕を閉じた」

真ま美みの声が夜の闇やみに消えていく。

周囲は静せい寂じやくに包まれていたが、一いつ瞬しゆん後、猛もう烈れつな拍手が真美に向かって送られる。

読み終えて閉じた本を胸にあてて、うっとりした顔で目を閉じていた真美が、拍手にはっとして深々と一礼する。

「いい話じゃないか」

ニヤニヤしながら、マルセイユがグラスを持ち上げた。

そのグラスに手元の瓶びんから酒を注つぎながら、嫌いやそうな顔で応こたえる。ついでに、グラスに牛乳でも注いでやろうかしら。

まぁ、ウィスキーパンチだって喜ばれるだけか。余計なことはするだけ無む駄だね。

よりにもよって、今、真美が朗読したのは、記き憶おくの奥底に封ふう印いんしていた私の本「来た、飛んだ、落っこちた」だ。マルセイユが、真美にカールスラント語に訳すように命じたのだ。その上、全員に読んで聞かせるなんて、何の拷ごう問もんなんだか。

あの本を扶桑から持ってきた主計中尉は、こんどいじめてやる。

だが、マルセイユがけしかけた以上、誰だれも止めることはできない。それは、たとえロンメル将軍、いや、カールスラント皇こう帝ていフリードリヒ４世の勅ちよく命めいであっても、だ。

結局、私一人が頭を抱えていれば済む話で、砂漠で退たい屈くつしている兵士たちにはいい娯ご楽らくのひとつでしかない。こういった小さなネタでも、娯楽の少ない砂漠では、士気を上げるのには、ちょうどいい。上官をからかうネタなら特に。

しかし、まあマルセイユやライーサ、この基地の整備士たちが聞いているのは、まだわかる。

「なんで、あんたらまでいるんだ！」

同じテーブルで、グラスを傾かたむけているお偉えら方がたを怒ど鳴なりつける。ウェルナーたち第７機き甲こう師団の高級将校たちに、カールスラント・アフリカ軍団のトップ、ロンメル将軍まで。

まぁ、穏おん健けん的禁酒主義者の将軍のグラスに入っているのは、酒ではなく私の入れた緑茶だけど。新しい主計中尉の物資調達能力はとんでもない。大たい抵ていの物はどこかから引っ張ってくる。この緑茶もそのうちの一つだ。

「まぁ、細かいことは気にしないでくれたまえ」

湯飲みで緑茶をちびちびすすっている将軍が、ニコニコ笑いながら答える。

あの信楽しがらき焼の湯飲みは、トブルクのバザールで見つけた物だけど……。湯飲みじゃなく、茶ちや釜がまだったら、その口からどうやって扶桑からこんな離はなれた地の果てまで来たのか、面おも白しろい話が聞けたかもしれないのに。

ちょっと残念。

「我々も、扶桑海事変の詳しよう細さいは知らないので、参考になるかと思ってさ。何せ、世界最初の宮みや藤ふじ型ストライカーユニットを使用した戦せん闘とうだろ、重要だよ」

将軍の台詞せりふで勢い付いたウェルナーが、へらへら笑いながら台詞を続けた。それにうんうんと肯うなずく他の将校たち。

アっタマ痛い。

「そんなの、幾いくらでも資料があるでしょ」

「そうでもない。それに、実体験をした人間から話を聞くのが一番だ」

真顔になった将軍が口をはさむ。

いや、それだったら、本の朗読会じゃなく、私から聞き取りをすればいいだけじゃない。

思わず文句がこぼれる。

「ははは、誰も君があの扶桑海事変でのスーパーエースだなんて、教えてくれなかったからね。知っていたら、サインを、お、そうそう、今からでもいいから、サインしてくれ」

そういいつつ、将軍が手帳から一枚の写真を取り出す。

ぎゃ───す！

思わず絶ぜつ叫きようが漏もれた。

「何だ、今の変な生き物は？」

マルセイユがびっくりして、グラスを取り落としそうになる。慌あわてて後ろに控ひかえていたマティルダが受け止めたので、大だい惨さん事じになるのは免まぬかれた。

「何でこんな写真があるのよっ！」

「んん、どれどれ？」

全員が写真をのぞき込む。

「扶桑陸軍のウィッチが三人？」

「これは誰です？」

「ふっふっふ、わざわざ扶桑から取り寄せたのだよ」

首を傾かしげているマルセイユとウェルナーに、将軍が自じ慢まんげな笑えみを向ける。

横で副官が頭を抱えている所を見ると、扶桑大使館経由とか、かな──り無茶なことをやったんでしょ。

まったく、扶桑海事変当時の武たけ子こと智とも子こ、そして私の写真だなんて、心臓に悪い。

扶桑海を越こえて怪かい異いが飛来した、との第一報が入ったのは、１９３７年の７月だった。

一年前に、ヒスパニアでも小規模な怪異が発生したので、各国が、つかの間の平和を脱ぬぎ捨てて、大あわてで軍隊の動員を開始していた時期だ。

当然、扶桑も支し援えんを検討したらしいが、すぐに動かせる部隊がなかったのか、どんな部隊が派は遣けんされたのかは、よくわからない。

でも、明あけ野のにいた私たちが、飛行第１戦隊に異動になったのは、出動を見越してのことだったのだろう。新しい部隊は、全国から精せい鋭えいウィッチを集めたと聞かされて、ちょっと嬉うれしくなった。

もっとも、後で聞いたら、11戦隊や24戦隊なんかでも、同じことを言っていたらしい。

第１戦隊に配属されるなり、毎日、猛烈な訓練が行われた。日が昇のぼると同時に飛び立って、燃料が尽つきるまで飛び回り、補給と食事を大急ぎで終わらせるとまた飛び立ち、それは暗くなるまで続いた。

思い起こすと、あの猛もう訓練が後に役に立ったんだろうな。とにかく、どんなに疲つかれていても、食事だけは欠かさないように、そして滋じ養ようのある食事を必ずとるのが日課になったから。

そんな７月のある日、訓練飛行から帰ってくると基地が大おお騒さわぎになっていた。何ごとかと思ったら、海軍が怪異と交戦したって。

「海軍？」

「何で？」

隣となりにいた武子共々、首を傾げる。

すると、先に戻っていた智子が情報を仕入れてきて、詳くわしい話を教えてくれた。何でも、扶桑海で訓練中の戦せん艦かん隊が、扶桑に向かって飛来する怪異と遭そう遇ぐうしたらしい。

「飛行型？」

武子が驚おどろいて聞き返す。情報を聞き込んできた智子が、こっくりと肯うなずき返す。

「どこから来たのかしら？」

「さあ」

智子もそこまでは知らないみたい。多分、大陸側なんだろうけど、やっかいね。

そんな話をしながら、背中の発動機を降ろそうとしている武子を、智子と二人で手伝う。

格納庫に入って、まず私が降ろしたところで、智子が駆かけ込んできたのだ。

訓練用のキューイチは、いちいち発動機を背負って、それから飛行脚きやくを履はかなければならない。海軍では、すでに宮みや菱びしが開発した新しい飛行脚が導入されていて、それは発動機を背負う必要もないし、両手を自由に使えるのでとっても楽だと聞いている。

こっちも、新しいのが採用されたって聞いているけど、まだ見たこともない。

「早く新しいの使いたいね」

「うん、今度のは履くだけでいいんでしょ？」

智子が相づちを打つ。

「噂うわさでは、長島のキ27が制式採用になったって聞いたけど」

武子が新情報を披ひ露ろうする。

そうなんだ。てっきり、海軍の奴やつの改良型になるかと思ったんだけど。

「あ、宮菱のじゃないんだ」

智子も同感だったみたい。

「ほらほら、お前たち、出しゆつ撃げき命令がかかったぞ」

「えっ！」

そんな話をしていたら、私たち飛行第１戦隊の戦隊長である、江え藤とう敏とし子こ中ちゆう佐さが手て袋ぶくろを脱ぎながら格納庫に入ってきた。

私、加か東とう圭けい子こに、加か藤とう武子、そして戦隊長の江藤で、カトーが二人に、エトーが一人。

この部隊に配属になってから、似たような名前が多くて、めんどくさいとさんざん言われた。だから、いつの間にか、私はヒガシで、武子はフジって呼ばれるようになったんだ。

「戦隊長、戻もどっていらっしゃったんですか？」

戦隊長は確か、北方に航法訓練で出張していて、まだ数日は戻ってこないって聞いていたのに。

「化け物が出たのに、のんびり訓練なんてやってられるか」

いつも通り、ガハハと豪ごう快かいな笑いと共に答える戦隊長。

「確かにそうですね」

「それに、戦いくさとなったら真っ先に出撃するのは、我々の部隊だろう？」

まあ、一応、ここは扶桑陸軍の、最精鋭航空ウィッチ部隊ということになっているけど……。

「ついでに、最新鋭のキューナナの先行量産分を分ぶん捕どってきた。ついてこい」

いたずらっ子のような笑みを浮うかべた戦隊長が、我々を手招きする。親おや鴨がもに続く小鴨のように、ぞろぞろとその後を付いていくと、格納庫の前に、真新しい飛行脚が四組置かれている。

塗と装そうも間に合っていないのか、銀色のボディに扶桑の日月紋もんだけが目に鮮あざやかだ。

「うっわ──、これが噂のキューナナですか！」

智子が感激してぺたぺた触さわって、あげくのはてに頰ほおずりしている。

……というか、熱くないのかな、あれ。

この炎えん天てん下かに置かれていたんだから、結構焼けてそうな気がするんだけど。

「まだ、24戦隊にしか配属されていなかったのを、むりやりもぎ取ってきた」

大笑いする戦隊長。

他の部隊にも回せるようになったってのは、量産数が増えてきたのかな。それとも本気でもぎ取って来たんだろうか。うちの戦隊長なら、それぐらいやりかねない。

でも、ぴかぴか光る真新しいユニットを見ていると、早く乗ってみたい。

あの写真は、我々も浦うら塩じおへと移動すると決まったので、その前に記念にって、揃そろって撮さつ影えいしたものだ。

ブロマイドになったのは知っていたけど、もうすっかり忘れていた。武子が撮とった智子の写真は、扶桑海の閃せん光こうのお陰かげで、年間売り上げベストテンに入った、って聞いていたけど。

しかし、それをこんな世界の果てで見るなんて。ロンメル将軍が嬉しそうに万年筆を差し出しているから、やけくそでサインする。扶桑語で。

「ロンメル中将へ、と書いてくれ」

「はいはい」

カナでロンメルさんへ、と書き足すと、とても嬉しそうに受け取って首を傾かしげる。

「むっ、読めない」

「あら、それは残念ですね」

しれっとして答えると、将軍も笑いを返してきた。応こたえない人だな。

「まあ、いい。これで私のコレクションがまた増えたな。そうだ、マルセイユ君、今度また新しい写真にサインしてくれ」

「やだ」

マルセイユが即そく答とうする。

笑いをかみ殺す副官とウェルナー。

「柏かしわ葉ばあげるから」

「もう持ってる」

「えー」

あんたらは子供か。

しかし、将軍自らこんな所に来るなんて、暇ひまなのかしらねえ。

吹ふき出しそうになるのをかみ殺していると、将軍が、湯飲みをのぞき込んで情けない顔をしている。全部飲んじゃったんだ。素す直なおにお代わり下さい、って言えばいいのに。

仕方ないので、なみなみと熱い茶を注ついであげる。熱くて持つのに苦労しているけど、知らない。

ウェルナーたちも、嬉しそうにグラスを出してくる。

「はいはい、あなた方はこっちでしょ」

ドライ・ジンを、やっぱりあふれそうになるまで、たっぷりと注ぐ。

「エールはないわよ」

「ジンで結構」

「あっそう」

満足そうなので、ベルモットも出してやらない。生ぬるいストレートで飲んでなさい。

何か面おも白しろくなくて、不満そうな顔をしていたら、マルセイユがじっとこちらを見ているのに気が付いた。グラスが空、ってわけでもないわよねえ。

「どうしたの？」

「いやいや、文章が格調高い」

？……ああ、本のことか。

マルセイユのお世辞に、ちょっと微笑ほほえましくなる。こっちが本当に怒おこっているのかと心配しているみたいね。

まったく、時々子供になるんだから。

「それは真美の翻ほん訳やくのおかげね。元はもっとくだけているのよ。あんなに美文調のカールスラント語に訳するとは思わなかったわ」

「確かに。まるで古代の英えい雄ゆう譚たんのような文章だった」

「多分、あの子はお国の叙じよ事じ詩しとかが好きなのよ。聞いたことがあるような言い回しがよくあったもの」

「ふむ、あの文章で我が国でも出版するか。きっと売れるぞ」

「かん──べんして───」

ニヤニヤ笑いのマルセイユに、思わず情けない声が漏もれる。

テーブルに突つっ伏ぷすと、ライーサが真美に近寄って、何ごとかを興奮してまくしたてているのが見えた。扶桑海とか映画とか聞こえてくるから、多分智子が主役となった映画、「扶桑海の閃光」のことだろう。

あれは国内だけじゃなく、全世界で上映されたから、ライーサも見たのかな？

「で、どうだったんだ？」

「何が？」

マルセイユが何気なく聞いてくる。

「しらばっくれるな。あの話だ」

「本の内容？」

「ああ、どこまでが本当なんだ？」

嫌いやな記き憶おくが頭をよぎったので、一いつ瞬しゆん考え込んだふりをして、息を落ち着ける。

「……本当はもっとひどいわ。我が陸軍航空隊は、あの戦いで損そん耗もうしきって、再建するのがひと苦労だった、って聞いているもの」

それを聞いて、マルセイユが器用に片方の眉まゆを上げる。

「そんなにか」

「ええ、優ゆう秀しゆうな将校、特に現場指揮官レベルがほぼ壊かい滅めつよ。映画を撮ったのも、一つには人員募ぼ集しゆうのためだって話」

「……」

マルセイユが沈ちん黙もくする。

「まぁね、そのおかげで、真美とか沢たく山さんの子が入ってくれたし、上層部が新人教育にも積極的になったのよ」

慌あわてて明るく言い放つ。

「そうか……」

……一瞬沈黙が流れる。

「頂き！」

考え込んでいるマルセイユの隙すきを狙ねらって、シャッターを切る。

「あ、また撮ったな。そんな急いで撮ったら、またピンボケだろう」

「ふふん、ちょっとボケていた方が臨場感あるのよ」

「おおっ、新しい写真だな。私にも売ってくれ！」

「却きやつ下か！」

ロンメル将軍が叫さけぶと、マルセイユがすかさず切り返す。ひょっとして、この二人仲がいいとか？

「しかし、私に断らずに、勝手に写真を売っていいと思っているのか」

「兵士たちは喜んで、士気が向上する。私はブロマイドが売れて、部隊の物資調達が楽になる。あなたは喜んだ兵士たちから、酒が送られてきて嬉うれしい。トブルクの写真屋も儲もうかる。ほら、誰だれも損しないし」

へりくつをまくし立てると、マルセイユがびっくりした顔でこっちを見ている。そのまま顔を見合わせると、思わず爆ばく笑しようがはじける。

暫しばらく笑いあったあと、真顔に戻ったマルセイユが質問を繰くり返す。

「聞いてもいいか。実際はどんな戦いだったんだ」

「え？」

「い、いや、話したくなければ無理にとは言わない。ストライカーユニットが初投入された戦いとしか……」

マルセイユが珍めずらしく口ごもる。

そんな姿が微笑ましくて、軽く笑みを浮かべる。

「あの本では、検けん閲えつのせいでいい話に仕立て上げられているけど、誰かの言葉を借りれば、緒しよ戦せん勝利、中ちゆう盤ばん引き分け、後半大敗だって」

「ふうむ、いやな状じよう況きようだな」

「そうね。あの戦いの時、扶桑陸軍、いえ扶桑全軍に実戦経験があるのは、誰もいなかったのよ」

「それは、この戦いが始まった時の我々も同じだ。なにせ前の戦いから20年も経たっているのだからな」

「ええ、同じことはよく言われたわ。教官から話は聞いていたけれど、戦隊長から新米ウィッチに至るまで、全員が訓練だけの実戦経験のない、いわばど素人しろうとの集まり。その上、機材も戦術も手て探さぐりだもの」

「我々はヒスパニアで戦訓をつんだので、多少は参考になったが」

「同じころ、そっちでも戦いがあったのよね。でも、陸戦が中心だって聞いたわ」

「ああ、航空ウィッチは直協支し援えんが主だったらしい。私はまだ入隊していなかったから、詳くわしくは知らないが」

「ふうん。ヒスパニアには、飛行型はなかなか出てこなかったんでしょう？」

ロンメル将軍の方に視線を巡めぐらせると、大きく肯うなずく。

「そうだ、私もヒスパニアには行っていないが、あそこは前の戦いと大差なかったと聞いている」

そう、兵士が塹ざん壕ごうに入り、迫せまり来る怪かい異いに対して、小しよう銃じゆうから艦かん砲ぽうまでのあらゆる火力をたたき付ける。そしてウィッチがそれを支援する戦い。空を飛ぶものは箒ほうき式のユニットや、背中に大きな機材を背負う旧式のユニット、そしてようやく形になってきた航空機。

「今じゃ、何もかもが大きく変わったみたいですね」

ウェルナーも会話に加わってくる。

誰もが真顔になっている。戦訓を聞く機会は逃のがしたくないみたいね。

私たち扶桑陸軍が、あそこで得た戦訓は少なくない。

むしろ、その後の扶桑陸軍の方向性は、あの戦いで決まったようなものだ。

それまでの格かく闘とう戦重視を捨てて、高速、重武装での一いち撃げき離り脱だつ。

智子は、最後まで格闘戦を主張していたけど、武子なんかは早くから速度と武装が重要、って言っていた。

私たちの第１戦隊は、新型を受領して大陸側の浦塩に進出した。受領、って言うから、てっきりこれから工場にでも出かけて、全員が新型を貰もらえると思ったのに。

部隊に配備されたのは、戦隊長が持ってきた四組だけ。

結局、大部分の隊員が使うのは、旧式のキューゴー。

武器も三八式小銃と、故障しやすい十一年式軽機、それと戦隊長がどこかから持ってきた海軍の九二式七粍ミリ七機銃がちょっとだけ。

それに対して、一いつ緒しよに浦塩に降り立った海軍さんは、全員が最さい新しん鋭えいの九六式で、武器もブリタニアから輸入したばっかりの九七式七粍七機銃。あの銃は、発射速度も速いし弾たま数も多くて、ずいぶん羨うらやましかったなあ。

もっと羨ましかったのは、九六式だけど。

７月中は、ずっと浦塩に留とどまっていたが、基地設営完かん了りようとの連れん絡らくを受けて、内陸部へと移動する。見み渡わたす限りの平原だから、基地はわりと簡単に設営できるみたい。

24戦隊と海軍の一部は、扶桑から直接飛んでいって、平原をそのまま滑かつ走そう路ろに使ったって話だし。宿舎は学校、格納庫は体育館を使ったって聞いた。

浦塩では戦闘らしい戦闘はなかった。後で聞いたら、地上部隊は多少苦戦したみたいだけど、本格的な戦闘は８月に入ってから。

新しい基地に移動して数日後、前線の偵てい察さつ部隊から敵てき襲しゆうの連絡を受けた。全員、慌てて出撃準備を整える。

最初に出撃したのは、海軍さんだった。

こっちが装着に手間取っている間に、海軍さんはさっと履はいて、そのまま飛び立っていく。やっとこさ発動機を背負って、両りよう脚あしを装着、何とか飛び上がった時には、遥はるか彼方かなたに豆まめ粒つぶのように見えるだけ。

結局、ウィッチ部隊での初戦果は海軍さんの物になった。せめてあの時、こっちにも新型であるキューナナがあれば、一緒に出撃ぐらいはできて、共同作戦だったと言えたかもしれない。

でも、その頼たのみの綱つなのキューナナは、四組とも不具合が見つかって浦塩で調整中。よっぽど戦隊長は悔くやしかったのか、出撃から戻もどってくるなり浦塩に出向いて、全部のキューナナを回収してきた。

まぁ、海軍さんも初の実戦で、色々不具合が見つかったみたいで、技術者とお偉えら方がたが沢山やってきては、あーだこーだと激論を重ねていたけど。

それでもたった四組しかないのと、中隊全部に行き渡っているのでは、全然違ちがう。

向こうさんは一つや二つ調子が悪くても、予備があるし、出撃人数を減らせばいいだけなのに、こっちは一つでも調子が悪いと小隊も組めやしない。

結局、そんなわけで、９月になるまでキューナナが実戦投入されることはなかった。

キューナナは現場で実用テストを繰り返して、不具合を解消。時々、24戦隊からのレポートがこっちにも来る。逆にこっちのレポートが向こうに行くこともあるみたい。

実戦はキューゴー。エンジン部分を上から吊つるして、できるだけ速く装着する方法を編み出したり、敵のいそうな所にこっちから出向いたりして、海軍さんにも負けないような実戦の機会を手に入れるために、試行錯さく誤ごを繰り返した。

緒戦の敵なら、キューゴーでも楽勝だったし、特に格闘戦に持ち込めば絶対に負けなかった。

まず、中ちゆう距きよ離りから私が射撃して攪かく乱らん、そこに武子と智子が吶とつ喊かんして、武子が撃うちまくり、智子が自じ慢まんの愛刀で叩たたき切る。その間、二人の背中は私が守る。このコンビネーションは無敵で、絶対に負けなかった。

そんな戦いを続けていると、不具合が修正された先行量産型のキューナナも、少しずつ届くようになって、私たちもやっと機種転てん換かんできた。

キューナナ。

試作名めい称しようはキ27、長なが島しま、九七式戦闘脚きやく。

長島製のマ１乙おつ魔ま導どうエンジンを搭とう載さいし、最高速度は４６０キロ。それまでのキューゴー、川かわ滝たき九五式戦闘脚よりも、洗練された分なのか、60キロも速い。

あれは実にいい機体だった。

軽快で、思い通りによく曲がるし、丈じよう夫ぶで扱あつかいやすい。ちょっと航続距離が短いのと、マッピングを変えても、あんまりシールドに魔法力を割り振ふりできないのがネックだったけど。

私たちは、すぐにキューナナにも慣れて、キューゴーの時以上のコンビネーションで戦えるようになった。

三人揃そろって出撃し、三人揃って帰ってくる。時には海軍さんと一緒に行くこともあるけど、最高速度は同じなはずなのに、魔導エンジンのパワーがある分なのか、こっちの方が上じよう昇しよう力と加速性能が上で、ずいぶんうらやましがられたっけ。

そんな戦闘を繰り返しているうちに、いつの間にか扶桑海三さん羽ば烏がらすとか呼ばれるようになっていた。どこかの新聞がそう書き立てたのが元ネタらしいけど。他ほかにも扶桑海の荒あら鷲わしとか、扶桑海の猛もう虎こ、扶桑海の電光、疾しつ風ぷうのサムライ、独どく眼がん竜りゆうとか、あちこちの部隊やウィッチに、色んな異名が付いたっけ。

でも、あの頃ころから、智子は写真映ばえするからって、三人並ぶと真ん中になるのが多かったなあ。長い黒くろ髪かみに整ったお人形のような顔立ち、すらりとした体つきに扶桑刀だもの、絵になるわよね。

……私とは大違い。

「その後しばらくは、本の通りよ」

「ふうん、やっぱり新型は、色々と面めん倒どうなんだな」

そっちかい。

気を取り直して話を続ける。

「そうね、十分な完熟訓練をしないと、いざという時に困るわ。私も、今でも暇ひまさえあれば、キ61に慣れるようにしているけど」

「私も本国から、新型を使えと言われているんだが、これは注意した方がいいかな」

「先行量産型なんて、実地での不具合洗い出し用みたいなものだから、気を付けた方がいいわ」

「ひどい言われようだな。本国できっちりテストをやっているんだ、そこまで心配することはないだろう？」

ロンメル将軍が口をはさむ。

「そんなことはないですよ？　少なくともラインが安定するまでは、何があるか怖こわくて簡単には命を預けられないです。テストパイロットは偉えらいと思いますよ」

「そういう物かね」

「地面の上なら、エンジンが止まっても歩いて帰ってこられますけど、空の上でエンジンが止まったら後は墜おちるだけですから」

「ああ」

将軍が納なつ得とくする。

「そうだな、新型はエンジンも新しいから、そこが不安だ」

マルセイユが形のいい眉まゆ根ねを寄せる。

「一応機材は貰っておいて、まずは一回完全にばらしてみる？」

「……そうだな、考えておくよ」

あまり乗り気でない様子でマルセイユが答える。Ｆ型が好みだって言ってたし、あんまり新しいのを使いたくないみたいね。

「ま、調子いい機体だったら、私が貰っちゃおうかな」

「むっ、それは却きやつ下かだ」

おどけてからかうと、簡単に乗ってくる。

「そりゃ、残念ね。じゃあ、手配だけはしておくわよ？」

「うん」

こっくりとマルセイユが肯く。

「しかし、こちらで報道されたのは、大々的な戦果発表ばかりだったけど、やっぱりどこの国も一緒か」

しばらく何ごとかを考え込んでいた、ウェルナーが小さく呟つぶやく。

あ、まだいたんだ。

やっぱり、色々気になるみたいで、いつもの軽い雰ふん囲い気きが消えて、真しん剣けんな顔になっている。

「そりゃそうでしょ。新型機不具合発覚！　とかを新聞のトップに載のせるわけにはいかないもの。しかも、宮藤理論が物になるのか、世界中の期待が集まっているのに」

「確かに」

「でも、あの報道のお陰かげで、諸外国は貴重な実戦テストの場と思ってくれたみたいで、あちこちから援えん軍ぐんが来てくれたのよね」

「ヒスパニアには世界中から、国際義勇旅団が集まっていたけど、あっちは個人が参加したのが大多数だったからな」

ふーん、国際義勇旅団って、そんなのなんだ。参さん謀ぼうともなると、色々知ってるわね。

今度、他にも情報引き出してみようかな。

面おも白しろい手記が書けるかもしれないし。

「各国とも動員が間に合わなかったのでな。まともな軍隊を送ったのは、我がカールスラントのコンドル兵団と、ロマーニャ、オラーシャぐらいだ」

「僕たちの国も、動員が間に合わなくて、全然動けませんでしたから」

やはり真剣な表情のロンメル将軍に、ウェルナーが苦く笑しようしつつ返す。

「欧おう州しゆうからはちょっと遠いけど、各国があれで実戦訓練をつんだみたいだし、私たちも一息つけてめでたしめでたしね」

冗じよう談だんめかして話を流す。

序じよ盤ばんは楽な戦いだった。

でも、敵の新型が出てきてからは、事態が急変した。それまで、簡単に格かく闘とう戦に引き込めていた敵が、速度を活いかした一いち撃げき離り脱だつに戦法を転換したのも痛かった。

一撃離脱されると、向こうの方が降下速度が速いので、まず追い付けない。単純な水平飛行での速度なら、こっちの方がちょっとだけ速いかもしれないけど。

それ以上に向こうは頑がん丈じようで、再生速度も今までとは桁けた違いだった。三八式の６・５ミリ弾だんじゃあ、数発当ててもケロリとしている。そのせいで、できるだけ敵に近付かないと破は壊かいできなくて、衝しよう突とつ事故も増加してしまった。

最初上層部からは、ある物で工夫しろ、としか回答が来なかったけど、たび重なる現場からの強きよう硬こうなクレームで、とりあえず八九式機き関かん銃じゆうが送られてきた。

ところが、これが大問題。

送られてきたのは銃だけで、弾たまがほとんどなかった。なんでも、備び蓄ちくが尽つきてしまったらしい。仕方ないので、海軍と同じ７・７ミリだし、向こうは20ミリに転換中で、７・７ミリは使わなくなって在庫が沢たく山さんあるみたいだったので、流用させて貰もらおうと思ったら、互ご換かん性がないだなんて。

あれで、陸海軍とも弾薬の共通化を検討するようになった。現場から、もの凄すごい文句が出たから。戦隊長も、自ら直じき訴そをしてきて、ついでに偉いさんをぶん殴なぐったらしい。

それが大おお騒さわぎになって、ものすごい偉い人のところまで話が伝わって、補給状態の悪さがやっとそれで上に理解されたとか。

陸海軍が同じ基地を使ってわかったのが、弾薬だけじゃなく、補給部品や燃料、オイルに至るまでばらばらだったってこと。補給も偏かたよっていて、一方で余っている物があるのに、もう一方では不足しているのもたびたび。これで互換性があれば、もっと稼か働どう率りつが上がったのに。

結局、現場で何とかしなければならないのが多すぎで、共通化しないと長期戦は無理だというのが、少なくとも現場レベルでは理解された。

僅わずか半年でこのていたらくだから、これを知らないで今の戦いに突とつ入にゆうしていたらどうなったやら。

陸海共通化のとどめは、欧州派は遣けんした部隊からの大クレームだっけ。

その辺りは詳くわしい話は知らないけど、武子が猛もう烈れつに怒おこっていたもんなあ。

こんな風にすったもんだあって、陸海軍内部だけじゃなく、揃って欧州各国と共通化を推進したみたい。だから、この部隊の物資も、軒のき並なみカールスラント軍と互換性があるのばっかり。

ユニットも、ＤＢ６０１と同じエンジンを使うキ61だし、銃もＭＧ34の弾と互換性があるし。

でも、当時は何もかもが手て探さぐり。

八九式は三八式小銃に比べれば少しは強力になったけど、それでも50メートルまで接近しないと、全然効果なかったもんなあ。だから、必ず智子は、扶桑刀での格闘戦に何とか持ち込もうとしたけど、なかなか相手もその手にのってくれなかった。もっと強力な銃が必要と申しん請せいしても、物自体がないって話で。

各国から、色々な銃を購こう入にゆうすることが決まったみたいだけど、それが届くのも一ヶ月以上かかるって言われた。

だから、海軍さんが使っている20ミリが羨うらやましかったなあ。弾道は安定しなくても、威い力りよくは桁違いだったから。

そんな状態で敵を落とせない上に、敵の数が増えたみたいで、襲しゆう撃げきは何度も発生して、一日の出撃回数はどんどん増えて行った。三回四回は珍めずらしくなく、多い時には二桁に達したぐらい。

幸い、ユニットの信しん頼らい性せいは高くて、簡単には壊こわれないのだけが救いだった。

でも、ユニットは壊れなくても人間はそうはいかない。徐じよ々じよに、みんな精根尽つき果ててしまって、出撃から帰ってきても、固形物が喉のどを通らなくなる。それでも無理矢理食べられる子は良かったけれど、そうじゃない子はどんどん消しよう耗もうしていった。

猛訓練のお陰で、こっちは何とか持っていたけど。それと、武子が作ってくれた得体の知れない強きよう壮そう薬が役に立った……のかなぁ？

あの苦しょっぱい、どろりとした物体。何が入っているか聞いても、笑って答えてくれなかった。まぁ、飲んだ後は元気になったような、ならなかったような。

戦線は、かろうじて持ちこたえていたけれど、部隊全体では、ベテランも新兵も関係なく、次々と魔ま法ほう力不足で飛行不能になって、戦力がどんどん低下していった。

残された者が、それを補おうとして能力以上を要求されて、頑張りすぎて倒たおれる。

37年末には、完全な悪あく循じゆん環かんに陥おちいっていた。このままだと、私たちの第１戦隊は、部隊としての存続が危あやぶまれるほどな上に、戦線の維い持じも危なくなっていた。

戦隊どころか、小隊規模にまで戦力が落ち込んでいたから。

やっと事態を重く見た軍上層部も、慌あわてて訓練が終しゆう了りようしたばかりの新しい部隊を送り込んできたけれど、どの子も戦闘経験がなくて、危なっかしくて実戦になんて出せやしない。

だから、結局、古参部隊を全すべて再編成し、まだ戦える人間を新しい部隊に送り込んで、そっちの底上げを図はかることになった。入れ替かわりとして来た新兵を、古参部隊に補ほ充じゆうして、残った経験者が鍛きたえることで、戦力の平均化を狙ねらったのだ。

その結果、私は古巣の第１戦隊と並ぶ古参部隊の11戦隊に異動して、武子は24戦隊、智子がそのまま残って、三さん羽ば烏がらすは、全員離はなればなれになった。新しい部隊に移動するかと思ったのに、古参部隊ってのが謎なぞだったけど、他の部隊では中隊長クラスが不足していたらしい。

半年も経たたずに、自分が中隊長扱あつかいになっているのに驚おどろいた。

別れる時は寂さびしかったなあ。智子と武子は明野から一いつ緒しよで、特に仲が良かったから、智子がわんわん泣いてたっけ。

割と第１、11、24戦隊の間では小隊の貸し借りがあったから、その後もまた会えるだろうなんて気軽に思っていたけど、三人が揃そろうのは滅めつ多たになかった。

すったもんだありつつも、冬場で敵の行動が鈍にぶっていたせいもあって、再編成は何とかうまくいって、戦力は回復しかけた。

そこに外国からの援助が到とう着ちやく、何とかなるかと期待したんだけれど。

現実は、そんなに甘くなかった。

春と同時に、奴やつらは大規模攻こう勢せいを仕し掛かけてきた。これまででは考えられないほどの数で。

空では何とか互角に持ち込んでいたけど、陸は壊かい滅めつ的状態に陥っていた。新型陸上装そう甲こう歩兵も投入されたけど、数が多すぎて弾切れした所を狙われて。

孤こ立りつ無援になった装甲歩兵から救援依い頼らいを受けて、私たちが空から救出するのもしばしば。

そんな時期だから、あの６月24日の戦いはよく覚えている。

急に敵の活動が活発化して、大規模空戦がしょっちゅう発生していた。時には、他の戦隊と合流することもあって、久しぶりに武子や智子とも空で出会ったっけ。

その日は、何かが起きそうな不安な気持ちを抱かかえたまま、私たちの中隊は、大体高度３０００メートルほどで、味方の最前線を警けい戒かい飛行していた。ふと下を見ると、１０００メートルほど下に、60機ほどのラロス二型が前線に向かっているのが見えた。向こうは全く気が付いていないようで、急いで全員に知らせる。

私が中隊長だったので、そのまま全員を率いて急降下。今まで向こうにやられていた一撃離脱を、逆にお見み舞まいしてやろうと思ったのだ。

優位に立っていたお陰で、最初の一撃は大成功。慌てて回かい避ひする敵に対して、反復攻撃を加えて、全部で12機を撃げき墜つい、それに対して我々は、全員かすり傷一つ負わなかった。

久しぶりの完全勝利。

敵が逃とう走そうしたので、味方陣じん地ちも攻撃されずにすんだし、私自身も、あの時一挙に６機を撃墜した。奇き襲しゆう攻撃の上、格闘戦に持ち込めたのが勝因だろう。

でも、倒しても倒しても、敵の数は減らなかった。むしろ増える一方。しかも、中型の飛行型が出てくるようになると、完全にお手上げだった。あれは海軍の20ミリか、扶桑刀で叩たたき切るしか倒せなかった。

手しゆ榴りゆう弾だんを投げたり、砲ほう弾だんをぶつけたりまでしたけど、焼け石に水。その頃ころになると、ようやく陸軍の20ミリ、九七式自動砲もちょっとだけあったけど、装弾数は僅か７発。それに比べると海軍の20ミリの方は60発と弾数も多くて、遥はるかに使い勝手がよかった。

そんな状じよう況きようだから、あの挺てい身しん作戦が実じつ施しされたんだ。そして智子はその戦いで英えい雄ゆうになった。

挺身作戦は成功して、怪かい異いをかろうじて撃退したものの、軍の中ちゆう核かくである若手指揮官、下士官クラスのベテランを多数失い、陸軍航空ウィッチ隊は壊滅一歩手前だった。それを補うために、国こく威い高こう揚よう映画「扶桑海の閃せん光こう」が撮さつ影えいされた。

智子を主役として。

私は、智子が羨ましかった。

だから、戦勝記念式典の曲技飛行に選ばれた時は、とても嬉うれしかった。

でも……あそこで私は張り切りすぎて、いい所を見せようとして、墜落したんだ。

後から聞いたら、危なく死ぬ所だったらしい。治ち癒ゆ魔法を持っているウィッチが助けてくれなかったら、間に合わなかったかも、と。

そうなっていたら、今、こうして再び空に戻もどるのは無理だった。

あとで見舞いに来た智子が、また大泣きに泣いたっけ。

「まぁ、そんな風に最後の最後で大ドジ踏ふんじゃったのよ。あれで、欧州派遣も棒に振ふっちゃったしね～」

あ、あれ、みんな、何そんなに真面目まじめな顔しているの？

いつの間にかやってきた、真美とライーサなんて涙なみだぐんでいるし。

ひょっとして私、やっちゃった？

「飲め」

マティルダが差し出したグラスを受け取る。取り上げて、中身を一口含ふくむと、えもいわれぬ芳ほう醇じゆんな香かおりと味が口の中に広がった。

「あら、美味おいしい」

マルセイユが、また片方の眉まゆだけを上げて微笑ほほえむ。

「そうだろう、とっておきのだ」

「それは光栄ね、でも何のお祝い？」

「我々が生きて帰ってきて、再びグラスを傾かたむけられる祝いだ」

「それは……素す晴ばらしいお祝いね」

マルセイユのグラスに自分のグラスを軽く当てる。

「我々の勝利に」

「私たちの勝利に」

扶桑海事変の後、私は自分で飛ぶ道を閉とざしてしまったけれど、ここでまた飛んでいる。

いつまで飛べるか判わからないけど、その最後の日まで飛び続けたい。

この愉ゆ快かいで素敵な仲間たちと。

このアフリカにも冬は来る。12月中ちゆう旬じゆんから25日まで続くサトゥルナーリアは、冬至の訪おとずれを祝うお祭りだ。冬至からは昼が長くなっていく、つまり来年の豊ほう穣じようを祝う祭りでもある。

最終日には、みんなにプレゼントをするらしい。扶桑では、ゆず湯に入り、カボチャを食べるが、残念ながらこのアフリカでゆず湯に入るなんて贅ぜい沢たくは許されていない。ちょっと残念。

カボチャは真ま美みが腕うでによりをかけて料理します、と言っていたので、そっちは大だい丈じよう夫ぶだろう。

「何だ、これは？」

と思ったら、天幕の外から声がする。

「ほうとうですよ」

「ホウトウ？」

ちょろっと天幕から顔を出すと、すっかり真美専用となった大きな鍋なべの前で、マルセイユが怪け訝げんな顔をしている。まあ、そりゃそうだろう。ほうとうを知っているカールスラント人なんて、そうそういないだろうし。

「それは、扶桑の野菜煮に込こみパスタよ。タリアテッレみたいな麵めんだけど」

タリアテッレは、きしめんのような平べったいパスタのことだけど、似たようなフェットチーネとの違ちがいがよく分からない。まぁ、きっと、ほうとうときしめんとうどんの違いみたいなものだろう。

「ふむ、面おも白しろそうだな。どれ、一つ貰もらおうか」

「はい、今用意します」

割かつ烹ぽう着ぎ姿の真美が、鍋からマルセイユの椀わんによそう。ふと周囲を見ると、飯はん盒ごうを抱えた兵たちが遠巻きにしている。

「あなた方もいらっしゃい。お口にあうかはわからないけど、今日これを食べると、風邪かぜを引かないって扶桑では言うのよ」

そう言うと、わっと兵たちが鍋の前に行列を作る。

あらあら、すっかり真美に餌え付づけされてしまって。自分も一つ貰って、マルセイユの前に座る。スプーンでスープを口に運ぶと、嬉しそうな顔をするマルセイユ。

「なかなかいけるな、これ。ほどよい甘さがいい」

「そうね、カボチャの甘さが冬にはちょうどいいわ」

「え、カボチャが入っているのか？」

マルセイユが顔色を変えて、お椀を見つめている。何というか、親の敵かたきでも見るような目つきだ。

「……あなた、ひょっとして……カボチャ嫌きらいとか」

「バカを言うな、この私に好き嫌いなど」

「前にピーマンもダメだとか言ってなかった？」

「気のせいだろう」

軽く汗あせを垂らしながら、マルセイユが答える。何気に偏へん食しよくなんだから。まあ、ほうとうのカボチャは、完全に溶とかし込んであるから大丈夫みたい。ひょっとして、ぱさぱさしているのがダメとか？

じっとマルセイユを見ていると、慌あわててお椀の残りをかき込む。何というか、意外と子供っぽい……ちょっと待って、この間マルセイユの誕生日だったわよね。何か、そこで引っかかったんだけど……。

「お、おい、どうした？」

「あ────！　思い出した！」

「うわ、びっくりした」

いつも冷静なマルセイユが、目を丸くしている。周囲の兵士たちも何ごとか、とこっちを見ている。慌てて、何でもないと謝罪しつつ、マルセイユの方を向く。

「そういえば、あなた未成年でしょ。飲酒可能年ねん齢れいになってないはず！」

すっかり大人びた姿に騙だまされていたので、忘れていたぞ。

「何を言う、カールスラントではもっと早くから……」

「知ってるわ、弱いお酒が16歳で、強いお酒が18歳でしょ、あなた、まだ」

「ふふん、あの程度水と同じだ」

「そーゆー問題じゃなく」

「ここはアフリカ、私のルールが法律だ」

「そんなわけあるか───！」

……プレゼントに用意した、各国の銘めい酒しゆはしばらく封ふう印いんね……はぁ。

後で聞いたら、カールスラントでは保護者の同どう伴はんがあれば、法定年齢未満でも飲んでいいらしい。家の中では、普ふ通つうに食事時に飲んでいるし、親同伴で子供がビヤホールに行くのもあるとか。いくら水代わりとはいえ、まったく、なんて法律だ。

誰だれが保護者よ、って叫さけんだら、全員が私を指差した。

何かむかつく。

でも、プレゼントはあげた。

そうしたら、ものすごく喜んでいたっけ。ま、あれでやる気が出るなら仕方ないかな。

鷲の眼光

「新しいユニットか……」

マルセイユが、目の前に置かれたピカピカのユニットを見て、文句をたれている。この文句も今日何度目だか。輸送機でノイエ・カールスラントから届いてから、ずっと文句ばっかり言っているんだから。最さい新しん鋭えいのユニットが来たなら、普通喜びそうなものなのに。

整備士から聞いた話では、カールスラント技術廠しようは、本当はこのＧ型に積んであるＤＢ６０５魔ま導どうエンジンを、Ｆ型から搭とう載さいしたかったんだとか。でも、エンジン開発に手間取って、Ｆ型には、仕方なくＥ型と同じＤＢ６０１を搭載したって。このＧ型こそがカールスラント空軍が待ち望んでいた新型機なのに、何が不満なんだろ。

「不満そうね」

「ああ、私は今までのＦ型の方が好きなんだ。いや、Ｆ型が大好きなんだ」

マルセイユが微笑ほほえみを浮うかべて、格納庫の奥に置いてある、分解整備中の自分の愛機を見つめる。外見上は同じように見えるんだけど。

「何で？　そんなに違うの？」

「私が思った通り扱あつかえるからな」

「でも、基本は同じで、その上パワーアップしているんでしょう、このＧ型は」

「パワーが全すべてじゃない」

「何が違うの？」

「重いんだよ」

Ｇ型を見て、マルセイユが心底嫌いやそうな表情を浮かべる。

「重い？」

「ああ、エンジン自体も重くなったが、機体も重いんだ」

「そんなに？」

「１・４倍近い重量増だぞ、出力が１・２倍にしかなってないのに、な」

なるほど、そりゃ大変だ。それだけ重量が増えたら、最高速度も上じよう昇しよう力も落ちるし、マルセイユの得意なトリッキーな格かく闘とう戦にも支障が出かねない。

だとすると、今まで体に馴な染じんだＦ型と同じ挙動をやろうにも、そううまくは行かないんじゃないかな。あの神かみ業わざの様な射しや撃げきができなくなるかも。そうなったら、このアフリカの防衛は完全にお手上げだ。

自分の体の一部になるまで、たっぷりと訓練の時間を取らないと。でも、このアフリカではそんな訓練の時間は取れそうもない。

すぐ使ってレポートを上げろとせっついてきている、カールスラントの上層部には、適当な理由をでっち上げて、時間稼かせぎをする必要がありそう。一応、うちの部隊はカールスラント軍の指揮下にあるわけじゃないし。

できるだけマルセイユには今までのＦ型を使って貰って、その間に整備班に頼たのんで軽量化してみようか。それとも、エンジンのサイズは同じらしいから、それだけ積み替かえるとかできないのかな？　あ、でもエンジン積み替えたらＦ型とかわんないか。

そうだ、私が使ってみて、報告書を作ろう。その間に、整備班に頑がん張ばって貰って……うん、それがいい。

「じゃあ、私が使おうかな」

「それはダメだ」

ユニットに手を伸のばしかけると、マルセイユが慌てて覆おおいかぶさる。まったく子供なんだから。

こっちの気も知らないで。

「はいはい、取りはしないわよ」

使いたくないと言ってるくせに、自分用に送られてきたのはやっぱり気になるんだ。

まあ、完成したばっかりのＤＢ６０５エンジン、そのファーストロットをＧ型の試作機に搭載したマルセイユ専用機って触ふれ込みだし、文句を言いつつも気になるのも仕方ないか。型番も仮にＧ‐０と呼ばれていて、まだ制式になっていないほどの新品だもんね。

でも、カールスラント技術廠も、専用機を作るなら、使用する人間の好みを聞けばいいのに。全く融ゆう通ずうが利きかないんだから。

その融通の利かなさが、カールスラント人らしさなんだろうけどさ。

そうなると、一応一回でも使って貰わないとダメか。マルセイユが気に入らないとか、着陸時に壊こわれたとか適当に理由を付ければ……ああ、でもより高性能の新兵器があれば、ネウロイを撃退するのも楽になるか。このユニットがダメならダメで、それもちゃんとレポートしないと。

ここに綾あや香かがいてくれたらなあ。あの子ならテストとかもの凄すごく上手なのに。前に会った海軍の坂さか本もとさんも、開発と試験は上手うまいんだっけ。でも、海軍さんは空冷ばっかり使ってるから、液冷機はダメかな？

江え藤とう隊長だったら、こんな時どうしただろう？

ちょっと悩なやみ所ね。

「新しいユニットのテストをするのも、エースの仕事の一つじゃない？」

「私はテストパイロットじゃない。こんな試作の０型機なんて、不具合があったらどうする。私になにかあったら、人類世界における大いなる損失だ」

「そうね、少なくともこのアフリカは大変なことになるわ」

「それだけか」

マルセイユが不満そうに口をとがらせる。

「はいはい、私もとっても困るわ」

「そうだろう、そうだろう」

私の回答を聞いて、マルセイユは満足げな笑みを浮かべた。

はぁ、困った困った。

「ちょっと不安がありますね」

カールスラントの整備班長が、Ｇ型を前に眉まゆをひそめている。

整備するって言ったら、マルセイユは後は任せたって、さっさと自分の天幕に戻もどっていった。まあ、前線からの報告では、今日の出撃は無いはずだし、ここの所連戦が続いているから、休める時に休んで貰もらおう。

それより、Ｇ型が何だって？

「どういう事？」

「エンジン出力が上がっても、冷れい却きやく系が前と同じなんですよ。一応、サンドフィルタは付けておきましたが、本当なら、暫しばらく地上でテストしたい所です」

そうか、このユニットは砂さ漠ばく仕様じゃないんだ。ただでも過熱しやすいアフリカで、十分に冷却できるんだろうか。専用機なら、そこも配はい慮りよすべきじゃないの？

今マルセイユが使用しているユニットは、Ｆ‐４／Ｚ型を元に、エンジンをフルチューンして、精度の高い部品のみを組み合わせ、更さらにブースト圧を向上させてある。その結果、エンジンの寿じゆ命みようは短くなったが、出力は１割ほどアップした。それだけ出力が上がっていると、確かに無理してＧ型に乗る必要は無さそう。まあ、こんなスペシャルチューンは誰のにもできるわけじゃないけど、エンジンだけ強化しとけば良かったんじゃ？

メッサーシャルフ社の技術者って、ひょっとしてバッカじゃない？

他ほかに理由があるのかもしれないけどさ。

「できるだけベンチマーク取っておいて。回すだけなら、真ま美みが手伝ってくれるから」

「それは助かります。どこが過熱するかだけでも確かく認にんしたいですから」

整備班に指示を出していると、外から耳を切り裂さくようなサイレンが鳴り響ひびいた。

「敵てき襲しゆう!?」

「そんな！」

観測班の報告が外れる事もある。

我々の機材が新しくなるのと同様に、ネウロイも進化を続けているようだ。時折、今までとは違ちがった出現パターンになったり、新しいタイプが出てきたりする。今回も、どうやら新しいパターンみたいね。

「全機、出撃準備ー！」

「隊長、司令部から連れん絡らくが！」

扶桑から来た新任の主計中ちゆう尉いが、電話を持って駆かけ込んでくる。見かけによらず、意外と動きが素す早ばやい。

「はい、加か東とう」

『モントゴメリーだ』

電話の向こうから、普ふ段だんとは違う声がする。ロンメルじゃなく、ブリタニアのモントゴメリーが直接連絡するなんて、ちょっと珍めずらしい。

「何で、あなたが？　ロンメルは？」

『ロンメルは持病で治ち療りよう中だ。それより困った事に、アラメイン全域で敵が攻こう勢せいに出た』

「司令部判断では、暫く動きは無いって」

『判断ミスだ、手が足りない』

あらま。

素直にミスを認めるとは、状じよう況きようがよっぽど悪いのね。

確かに、偵てい察さつでもネウロイが集結している様子は無かったしね。アラメインは、ネウロイに制圧されているアレクサンドリアまで、わずか１５０キロ。アラメイン周辺は北方が海で、南方がネウロイですら通らない塩えん沼しようや低地に囲まれた隘あい路ろになっている。

マルセイユの活かつ躍やくとリベリオンの援えん軍ぐんによる大反攻作戦で、それまでの防衛線だったハルファヤから、最前線はアラメインまで進出した。やっと、堅けん固ごな防衛網もうを築いたばっかりなのに、今そこをネウロイに突とつ破ぱされたら、ここトブルクまで遮さえぎる物は何もない。

「こっちは四人しか出せないわよ」

『それで構わん、全力出撃してくれ。詳しよう細さいはうちの人間が持っていく』

電話が切れると同時に、ウェルナーが駆け込んできた。

さすが機き甲こう部隊の人間、速い速い。

「オヤジから連絡が」

「今、聞いたわよ」

「じゃあ、これだ」

指令書と地図を渡わたすなり、すぐに駆け出していった。

どうやら、アラメイン南北両方が危ないらしい。こっちも、二手に分ける必要があるわね。問題は、片道４００キロ以上の道のりになるから、ロクイチはいいけど１０９の航続距きよ離りが心配。マルセイユとライーサは、一いつ旦たん、３００キロ地点にある補給基地の、マトルーで補給する必要があるわね。

じゃあ、その二人を組ませて……そうすると、私たちの方がちょっと戦力に不安。

滑かつ走そう路ろに出ると、マルセイユ、ライーサ、真美が出撃準備を完かん了りようしている。

「敵はアラメインの南と北に大規模攻勢をかけてきたわ。マルセイユとライーサは、マトルーに進出、補給後北方の、私と真美は直接南方の」

「全員でマトルーへ進出、ライーサとマミが南方だ」

「へ？」

マルセイユが断固とした口調で、こちらの発言を遮る。

「当然だ、新人とシールドが使えない二人を組み合わせては意味がない」

まあ、そりゃそうだけどさ。

「私なら、一人で一個師団に相当するからな」

マルセイユが胸を張る。

それを聞いて、眼めをキラキラさせるライーサと真美。

あー、はいはい、分かりました。

「んじゃ、私はマトルーで待機？」

「何を言う、私の新型機での初うい陣じんをカメラに収めるという、重要な任務がある」

新型機……って。

「あ────！」

マルセイユの両足は、さっき散々文句を言ってたＧ型に収まっている。

「だって、それ」

「Ｆ型が整備中だから仕方ないだろう」

「まぁ、そりゃそうだけど」

「時間がない、出撃だ！」

「了解」

「分かりました！」

「あっ、こら、待ちなさい！」

マルセイユがエンジンを吹ふかすと同時に、ライーサ、真美も出力を上じよう昇しようさせ、三人一いつ斉せいに滑走を開始する。

慌あわてて自分のロクイチに飛び乗り、整備士から銃じゆうを受け取る。

ざっと、装備のチェック、そして、どんな時でも肌はだ身み離はなさず持っているライカとフィルムもチェック。ライカは、報道班員として、命の次に大事だから。

よし、問題ない、出撃！

上昇を開始して、小さくなってきた三人の後を慌てて追う。

あー、もう、おいてかないでよ。

最前線に送る部隊でごった返しているマトルーで補給をすませ、ライーサと真美は進路をやや南にとった。

私たちは、そのまま海岸沿いを飛行する。マトルーからアラメインまでは、２００キロもない。

飛行中と補給の間に、前線の状況はかなりつかめた。カールスラント軍は補給と再編中で、意外にもロマーニャ軍が頑がん張ばっているらしい。ブリタニアとリベリオンは、新兵器と潤じゆん沢たくな補給があるので、航空支援さえあれば暫くは何とかなるそうだ。

しかし、何で他の航空歩兵が来ないのかしら。

西の方にはガリアの部隊があるし、ブリタニアの航空兵力はマルタに張り付いているのは分かるけど。クレタにいる部隊とかは、何やってるの？

そんな愚ぐ痴ちをこぼすと、マルセイユが爆ばく笑しようする。

「何を言う、私がいるからだ」

「はいはい、あなた一人でアフリカの空は守れるでしょうけど、一人しかいないんですからね。今回みたいに、同時に複数と戦う時には手が足りないの」

「そんなの、何とかしろ」

「何とかできたら苦労しないわよ！」

バカ話をしていると、遠くにアラメインの陣じん地ちが見えてきた。

「ネウロイ発見！」

同時に、マルセイユが急加速する。

「ちょ、ちょっとそんなに急ぐと」

「後からゆっくり来るがいいぞ、どうせ私には付いて来られないだろう」

「そうだけど」

「だったら、いい写真を撮とることだけ考えるといい」

笑いながら、マルセイユが陣地上空のネウロイに突とつ入にゆうする。

Ｇ型の加速は悪くないようだ。

マルセイユが陣地の上で、大きく旋せん回かいすると、兵士達が一斉に歓かん声せいを上げる。

それに対して片手を上げて、同時に兵士に迫せまっていたネウロイに一連射。僅わずかな射しや弾だんで、中型ネウロイが木こっ端ぱみじんになった。

『ザコだ』

通信機の向こうでマルセイユが吐はき捨てる。あー、中型のくせに、コアの無い子機なんだ。

周囲に目を配ると、眼の隅すみに一体だけ動きが機き敏びんなのが映る。

「右上方、動きが違うのがいるわ」

『了解』

マルセイユが急上昇を開始する。

『上昇率やや悪し、旋回性能……ちっ』

上昇しつつ、綺き麗れいなロールを描えがくと同時に、舌打ちが聞こえた。

「どうしたの」

『やっぱり重いな、降下速度は良好だが』

「ズームアンドダイブ戦法用ユニットなの？」

『ああ、私の好みじゃない……くらえっ』

迫ってくるマルセイユにビームを放っていたネウロイが、自らマルセイユの射線に飛び込み、コアを露ろ出しゆつさせる。

『そこだ！』

コアにもう一連射加えるマルセイユ、周囲の子機が光になって消しよう滅めつする。

「やった！」

私の歓声と共に、兵士達も歓喜の声を上げる。

『大体摑つかめてきた』

「もう？」

『ああ、好みではないが、手を加えれば使えるかもしれない』

図はからずもこれでレポートが書けるわね。エンジンはこのままで軽量化、細かい感かん触しよくは戻もどったら……って、どこに行く気？

上空のネウロイを叩たたき落としたマルセイユが、そのまま東へ向かっていく。

「深追いは危険よ、戻って！」

『大だい丈じよう夫ぶだ、燃料も弾薬も体力も十分、ここで航空型でも叩いておけば暫しばらくは楽になる』

「無理はしないで」

『了解』

急いでマルセイユの後を追うが、どうしても遅おくれてしまう。

最高速度は落ちていると聞いていたけど、どうやらエース用にスペシャルチューンしたエンジンだったみたいね。今までのＦ型と遜そん色しよくない、ひょっとすると巡じゆん航こう速度は上がっているかも。

そんな事を思いつつ、耳からはマルセイユの撃げき墜ついを知らせる声が聞こえてくる。さっきまで、ネウロイの消滅する光が見えていたけど、どこまで行ったのか、今ではそれも見えないほど離れてしまった。

マルセイユの通信もとぎれとぎれになったが、ひたすら後を追い続ける。

暫く飛行していると、再び通信が入ってきた。

『こちら、ゲルプフィアツェーン、これより帰き還かんす、うわっ！』

「どうしたの、マルセイユ！」

耳には空電のノイズだけが響ひびく。まさか。

「ティナ！」

『……右ユニットが爆発、左ユニットも過熱している』

ノイズ混じりの通信がかろうじて拾えた。

「出力を絞しぼって！」

『ダメだ、コントロールが利きかない』

「すぐ行くわ！」

『頼たのむ……何とか基地へ向かう』

エンジンを全開にすると同時に、ＧＭ‐１ブースターを最大で使用する。エンジンに亜あ酸さん化か窒ちつ素そが噴ふん射しやされ、一挙に出力が向上、足に伝わる振しん動どうが猛もう烈れつに大きくなった。そして、弾はじかれるように一挙に加速、腕うでに付けた速度計が６００キロを超こえて、じりじりと針が進んでいく。

ロクイチを現地改造で、マルセイユたちが使っている１０９Ｆ‐４／Ｚと同じエンジンに積み替かえておいて良かった。緊きん急きゆう用のブースターがあるので、こんな時には役に立つ。

さすがに、マルセイユのようなスペシャルチューンはしていないけど。

マルセイユへ懸けん命めいに呼びかける。

「可能ならすぐに脱だつ出しゆつして！」

『ここはネウロイの勢力範はん囲い内だ、下にはうようよ陸戦ネウロイが居るんだぞ』

「ぐっ」

まずい、まずすぎる。

緊急警報を出して、周囲の部隊に救助を求めるか？

マルセイユの救出作戦となると、アフリカにいる全部隊が動いてもおかしくない。と言うか、マティルダがまず駆かけつけるだろう。マティルダが戦線を啓けい蒙もうすれば、ネウロイのど真ん中でも、救出ぐらいはできるかもしれない。

しかし、今はアラメインに、動けるほとんど全すべての部隊が張り付いている。マルセイユの救出でその部隊が動いて、もしアラメインが落ちると、トブルクが危なくなり、アフリカ戦線全体が大変な事になる。

突とつ然ぜん、耳に声が響いた。

『状じよう況きようは聞いた』

「ロンメル将軍!?　病気療りよう養よう中では」

うわ、びっくりした。

『そんな事を言ってられるか。ロマーニャのフォルゴーレ空くう挺てい師団が動いてくれる。不時着しても何とかする』

フォルゴーレって、アラメイン防衛に就ついていたロマーニャの最さい精せい鋭えい部隊じゃない。そんな部隊動かして大丈夫なの？

「防衛は大丈夫なのですか」

『ブリタニアとリベリオンがいるし、我々も急行する。全軍がこの無線を聞いているんだ。何としてもマルセイユを救ってくれ！』

「はい！」

急いでマルセイユの元に行かないと！

「聞こえる、マルセイユ、応答して！」

『もうダメだ、左からも煙けむりが酷ひどい』

咳せき込みつつ、切せつ迫ぱくした声の通信が入る。

あのマルセイユが「ダメ」なんて言うなんて！

「脱出して！」

『無理だ、何も見えない』

普ふ段だんのマルセイユからは、かけらも想像できない、弱々しい声が聞こえた。

ここでマルセイユに何かあったら、私は一生後こう悔かいするわ。ちょっとでも、彼女の２番機位置から離はなれたことを。

ずっと全開を続けてきたユニットが、負ふ荷かに耐たえかねて、嫌いやな振動を始めた。このままでは分解するかもしれない。でも、速度を緩ゆるめるわけにはいかない。

何としても、追い付かないと！

「お願い、もうちょっとだけ頑張って！」

ユニットに語りかける。

そのせいではないだろうけど、振動が静かになった。

「いい子ね、帰ったら必ずオーバーホールして、きちんと整備してあげるから。私をマルセイユの元へ連れて行って」

順調に回り始めたエンジンが、少しずつ距きよ離りを詰つめていく。

前方の青空に、針の先ほどの僅かなシミのような、かすかな翳かげりが見えた。目の錯さつ覚かく？

いえ、あれは間ま違ちがいなく黒こく煙えん！

見つけた！

「私の全ての魔ま法ほう力をつぎ込んでもいい、ここで飛べなくなってもいいから、お願い、マルセイユを救って！」

徐じよ々じよに黒煙だけじゃなく、その先にいるマルセイユが見えてきた。飛んでいるけど、妙みようにふらふらしている。

今、もう一回ブースターが使えたら！

たなびいていた黒煙が、がくりと失速し、石のように地面へと吸い込まれていく。

マルセイユには地面は似合わない。

誰だれよりも高く、誰よりも速く飛ぶのがマルセイユ。

こんな所で落ちていいわけ無いでしょ！

このバカちんが！

急降下でマルセイユの後を追う。

「お願い、もう一度だけ！」

ユニットに語りかけるが、もう出力は上がらない。地面へと吸い込まれていくマルセイユにどうしても追い付かない。

あと少し、あとほんの少しなのに。

銃じゆうも、余分な燃料も、予備弾だんも捨てる。それでも手は届かない。もう少し、もう少しだけ速度があれば……そうだ！

腰こしのライカⅡが入ったバッグを外す。これで、ちょっとだけでも！

バッグを投げ捨てると、空力が良くなったのか、ほんのちょっとだけ速度が上がった気がした。いや、本当に上がった。

明らかにマルセイユとの距離が詰まってきている。

手を伸のばす。

あと少し、あと少しで届く！

必死で手を伸ばすと、目を閉じたマルセイユに触ふれた。

「やった！」

喜んだ瞬しゆん間かん、また手が離はなれてしまった。

「ああ、もう！」

もう一度、手を伸ばすと、今度はつかまえた！

指先に触れた手をしっかりと握にぎり、そのままありったけの力を振ふり絞ってマルセイユに近寄り、抱だきしめる。

マルセイユの頭を抱かかえ込んで、自分の胸に押し付け、体を丸めると、自分の背中が地面に向いた。その一瞬に背筋をそらせて膝ひざに力を込こめる。

頭を下に落下していたのが、空中で半回転して、ユニットが下に向いた。

「上がって！」

体がみしみしときしむ。

ユニットのエンジン音がひときわ大きくなり、落下速度が緩やかになるかと思った瞬間、オイルが猛烈に噴ふん出しゆつして、エンジン音が消えた。

同時に両足から抜ぬけ落ちるストライカーユニット。

「ああっ」

壊こわれた。

地上まで、まだ百メートル以上ある。

シールドと私の体をクッションにすれば、マルセイユだけでも救えるはず！

扶桑海でも何とかなった。

その後は落っこちたけど、私は死ななかった。

あの時の経験で、どうすればいいかは分かっている。全ての魔法力をシールドに回せば……役に立たないシールドだけど！

きっとこれぐらい、マルセイユだけでも！

「お願い、ティナを助けて！」

絶ぜつ叫きようが砂さ漠ばくに響いたと同時に、マルセイユの頭の羽根が飛び散った。

時間が急に遅おそくなったかのように、全ての物がゆっくりと動いて見える。光となって飛び散る羽根。

そして、羽根に包まれたマルセイユが空中に静止した。マルセイユを抱だいている自分も。

時間が止まった、いえ、止まってはいない。その証しよう拠こに、さっき抜け落ちたユニットが地面に落ちて、砂に突つき刺ささった。

「これは……」

突然、響き渡わたる雄お々おしい鳴き声。

声に思い当たる前に、足の指先が地面に触れ、周囲の羽根が消えた。

「あっ！」

一瞬の沈ちん降こう感覚の後、すぐ背中が砂の上に落ちた。

「……助かった……の？」

「……どうなったんだ？」

胸むな元もとから声がする。

ティナだ！

「良かった、生きてた！」

そのまま、ぎゅっと抱きしめる。

「く、苦しい！」

「あ、ごめん」

起き上がると、慌あわてて手を離す。

「助けてくれたのか」

「私じゃないわ。あの声は……」

その時、やっと声に思い当たる。

そして、ティナの足元に、巨きよ大だいな一羽の鷲わしが横たわっているのに気が付いた。

それをゆっくりと指差す。

指先を同じようにゆっくりと見るティナ。

「……お前か」

悲しそうな声を絞しぼり出すティナ。

「あなたの……使い魔」

「ああ、どうやらそうらしい。私を助けるために、力を使い果たして……」

そっと鷲を抱きあげるティナ、空を見上げていた鷲の首が、力なく折れる。

そっと触れると、急速に消えていく温ぬくもり。

「ありがとう……」

静かに震ふるえているティナの肩かた、手をかけるとそのまま私の肩口に顔をうずめた。

嗚お咽えつをかみ殺して。

暫しばらくそうしていると、一枚の羽根が私の手元に落ちてきた。

「これを……これを貰もらってもいい？」

顔を上げて羽根を見るティナ。

「……ああ、大事にしてやってくれ」

「ここにお墓を作りましょう。白い大理石で、私たちがたどりつけなかったピラミッドを象かたどった」

「そうだな」

砂の上に、静かに大鷲を横たえる。

手でさらさらと赤みがかった砂をかけると、たちまち鷲は砂に覆おおわれていく。それを見ながらティナが、ぽつりと呟つぶやく。

「……ありがとう」

「ようやく宿ったな」

簡単な墓標を作っていると、マティルダを先頭に、ロマーニャ軍が火か炎えん瓶びん片手にネウロイを突とつ破ぱしてきたのが見えた。周辺には、もうネウロイの姿は全く見えない。それに手を振っていると、マルセイユがしげしげと私の目を見つめて、ふっと微笑ほほえみを浮うかべる。

「何が？」

「鷲の眼光だ」

「？」

一体何の事だか。まぁティナが唐とう突とつなのは前からだし。

「それに、やっとティナと呼んでくれた」

そう言うと、ニヤリと笑うティナ。

「あ」

確かに。さっきからそう呼んでいたっけ。しまったー。

「ま、今だけは特別よ」

すまして答えると、マルセイユががっかりした表情を浮かべる。そう、ここからはまたティナではなく、マルセイユね。

親しむのも必要だけど、適度なバランスも必要。

「まあ、いいさ、また言わせてみせる」

「できるかしら？」

そう言うと、いたずらっ子のような笑みを浮かべてきた。

まさか……。

「また墜つい落らくするのは禁止よ！」

「えー」

バカ話をしていると、さっき遠くに見えたマティルダがやっとたどり着いた。

「お疲つかれさま」

「出で迎むかえご苦労」

こちらのねぎらいの言葉と同時に、マルセイユが横おう柄へいな口を利きく。

それを聞き流して、マティルダが私の顔を見つめている。何よ、マティルダまで。

「大いなる鷲の神、空ではなくあなたに移った」

へ？

だから、何、それ？

「鷲の神、我が主あるじの守護。あなたが我が主を守る者」

よく分かりませんけど、要するにマルセイユを今後も守れってこと？

「だが、私は飛べない」

悲しそうにマルセイユが横で呟く。

するとマティルダが天を指差した。

「新たなる鷲の神、再び舞まい降りる」

その先には、忽こつ然ぜんと姿を現した一羽の鷲が天空を舞っている。

「あれは……」

マルセイユが空を見上げると、鷲と視線が交こう錯さくする。

青白かったマルセイユの顔に血が戻もどってきて、微笑みが浮かんでくる。

その笑顔目がけて、舞い降りてくる鷲。

鷲に向けて、まるで勝利の合図のように、高々と右みぎ腕うでを天空に突き上げるマルセイユ。

鷲は、上空で一回旋せん回かいすると、その腕にゆっくりと舞い降りた。

マルセイユが手をゆっくりと下ろすと、親しげに鷲が首を胸元にすりつける。

その目を見つめ、静かに、そして厳おごそかに問いかける。

「本当にいいのか？」

天を貫つらぬくほどの咆ほう哮こうを上げる鷲、同時にマルセイユが光に包まれ、足元には大きな魔ま法ほう陣じんが広がった。

再びマルセイユの頭から鷲の羽根が、そしてお尻しりからも尾お羽ばねが生えてくる。

「……今のは？」

「彼は……私の前の使い魔の子供だそうだ。親の最さい期ごの声に呼ばれて、やってきた」

そんなことがあるんだ。

どこから来たとか、そんなに早くとかいろいろ聞きたいけど、今はそっと自分の心にしまっておく。この文明から遠く離れた神話の土地アフリカなら、何があってもおかしくないから。

マルセイユのＧ型と私のロクイチ、そしてライカを回収してトブルクに戻った。ライーサと真美の連れん携けいもうまく行き、何とか今回は、アラメインの防衛はうまく行った。しかし、次もうまく行くとは限らない。司令部では、防衛計画の練り直しをしているらしい。

こっちも色々やらなくてはならないことがあるので、暫くは敵が来ないといいんだけど。

マルセイユがＧ型をじっと見つめている。そう、あれも問題の一つだし。

「どうやらＧ型には致ち命めい的てきな欠けつ陥かんがあるようだな」

「みたいね」

まったく、試作機はこれだから困る。助かったからいいものの、今回もし、マルセイユが戻らなかったら……カールスラント技術廠しようには文句をたっぷりと言わないとね。

「過熱する癖くせがある、冷れい却きやくを強化せねば」

「レポートにしておくわ」

「頼たのむ、これでは命を預けられない」

「まだ飛ぶつもり？」

「当たり前だ、お前だってそうだろう？」

「そうね」

顔を見合わせて笑い合う。

翼つばさがある限り飛び続けるのが、私たちの宿命。

たとえ明日あしたがどうなろうとも。

あ、そうそう、私のライカはオシャカになった。フィルムが無事だったのが奇き跡せき的だけど。

あとがき

「あれ、これは？」

朝、目がさめてテントから出ると、足元の砂の中に、白い封ふう筒とうが埋うもれていた。何気なくつまみ上げると、宛あて名なにはただ「Ｋ・Ｋ」とだけ書いてある。

「Ｋ・Ｋ……ケイ・カトー？」

我が統合戦せん闘とう飛行隊アフリカの、敬愛すべき隊長ケイ・カトー大たい尉い宛の手紙らしい。裏は……残念、何も書いてない。差出人が分からない上に、宛先には住所も切手すらないから、多分、基地の中の人間が持ってきたのだろう。でも、男性隊員も普ふ通つうは私たちウィッチ区画のテントまではやってこない。かろうじて、隊長の執しつ務む用テントまでだ。なのに私とマミの使っている、一いつ般ぱんウィッチ用のテントの前に手紙が落ちていたなんて、これはミステリーね！　ティナに知らせないと。

急いでティナのテントへ向かう。入り口にいつも通りマティルダがいるから、中にいるのは間ま違ちがいない。

「入るわね」

「ああ、もう起きている」

マティルダに許可を取ると、何と、こんな朝早いのに、もうティナが起きていると驚おどろくべき返事が戻もどってきた。

「あら、びっくり。昨日は吞のまなかったの？」

「そんなわけあるか、入ってこい、ライーサ」

テントの中から、ティナの声がする。話を聞いていたのね。

「おはよう、ティナ」

「どうした、こんな朝から？」

テントに入ると、愛用のネグリジェを着たティナが、ベッドに腰こし掛かけている。ホントに起きていたんだ。驚きつつも、手紙を渡わたす。

「これはどこに？」

「私たちのテントの前」

「中は？」

「まだ見てない」

「そうか」

ティナも、私と同じ考えに至ったみたいで、面おも白しろそうに微笑ほほえむ。

はじめまして、鈴すず木き貴たか昭あきです。ストライクウィッチーズの世界観設定や脚きやく本ほん、ワールドウィッチーズの解説などを担当しています。この本の原げん稿こうをまとめている時に、前述にあるような話が、ぽこっと生まれたので書こうかと思ったら、考えてみると本書では分からないネタが含ふくまれているので、自主的に没ぼつにしました。コミック版にしか、扶ふ桑そう陸軍からきた主計中ちゆう尉いの名前が出ていないという。「ストライクウィッチーズ　アフリカの魔女」シリーズは、この小説版だけではなく、野の上がみ武たけ志しさん描えがく、男臭くさく泥どろ臭くさい戦場物語のコミック版も出ています。コミック、小説は相そう互ご補完関係となっているので、両方読むと、よりアフリカ戦線を楽しめると思います。というか、先に出たコミック版だけだと、アフリカ部隊がどうやってできたかとかが、描かれていないんですよね。

また、この本の語かたり部べである加か東とう圭けい子こに関しては、本文中でも多少描かれていますが、にんげんさんのコミック「ストライクウィッチーズ零」にて、その若かりし＆やんちゃな頃ころが描かれています。今でこそ人間ができているケイですが、現げん役えき時代は、なかなかにはっちゃけたキャラでした。

そして、「アフリカの魔女」シリーズにおける最も中心的キャラクター、マルセイユに関してはアニメ版「ストライクウィッチーズ」二期一〇話にて唐とう突とつに登場したので、ご存じの方も多いと思います。５０１部隊に突とつ然ぜんやってきて、ハルトマンとバルクホルンと対立して、引っかき回すだけ引っかき回して帰って行った謎なぞのウィッチ、アニメだけを見ていた方にはそんな印象だったのではないでしょうか。

アフリカ戦線は、東部戦線と並んで、数少ないウィッチ以外の人間が、ネウロイに対して戦いを挑いどめる場所です。コミック版のように、男たちが死し闘とうを繰くり広ひろげる物語も、アニメのように、ウィッチたちが華か麗れいな戦いを繰り広げるのも、どちらも存在します。また、「アフリカ」のメンバー以外にも、様々なウィッチがこの戦線にはいます。そのうちの数人は、誌面展開中の「ワールドウィッチーズ」にて紹しよう介かいしていますが、そこでも紹介しきれないようなエピソードも沢たく山さんあります。この小説ではやっと、部隊としての「アフリカ」が結成され、動き始めた所までで終わっています。他ほかにも多くの物語が、それこそアニメの二期一〇話に繫つながる話、そしてそれ以降の、例えばアニメ二期最終回の時には「アフリカ」のメンバーが何をやっていたのか、そしてアフリカ戦線がどのように終結するかという所まで、まだまだ残っています。可能ならば、そこまで描いてみたいですね。

最後に、多くのキャラクターを作り上げ、表紙も描いて下さった島しま田だフミカネ様、本文イラストの野上武志様、高たか村むら監かん督とくをはじめとしたアニメスタッフ一同、このプロジェクトを支し援えんして下さっている角川書店の方々、そして本書をお買い上げ頂いた読者の皆みな様さまに、厚く御おん礼れい申し上げます。

口絵イラスト：島田フミカネ

本文イラスト：野上武志

ストライクウィッチーズ　アフリカの魔ま女じよ

ケイズ・リポート

著　鈴すず木き貴たか昭あき

原作　島しま田だフミカネ&Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

平成24年4月1日　発行

(C)2012 Takaaki Suzuki, Humikane Shimada, Takeshi Nogami　(C)第501 統合戦闘航空団 活動写真

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ストライクウィッチーズ　アフリカの魔女　ケイズ・リポート』

平成24年3月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

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