ストライクウィッチーズ 劇場版

還りたい空ばしよ

原作：島田フミカネ&Projekt Kagonish

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

序章　PROLOGUE

異形

第一章　CHAPTER1

めでたやめでたや

第二章　CHAPTER2

前兆

第三章　CHAPTER3

迫る影

第四章　CHAPTER4

幻滅

第五章　CHAPTER5

旧交

第六章　CHAPTER6

ラインの護り

第七章　CHAPTER7

アルデンヌ攻勢

あとがき　POSTSCRlPT

口絵イラスト：島田フミカネ

口絵イラスト：作画：山川宏治 仕上げ：舟山有香（スタジオ・イースター） 特効：益子典子

本文イラスト：飯沼俊規

異形

雲低く、風強く、波高し。

悪天候が予想される中、欧おう州しゆうを支配する異形に対する人類の一大反はん攻こう作戦が決行された。

舞ぶ台たいは、荒こう涼りようとしたガリア・ノルマンディー海岸。

黒くうねる海を大艦かん隊たいが埋うめ尽つくし、月のない空を航空機と、それに戦闘脚ストライカーユニツトを身につけた少女たちが覆おおう。

駆く逐ちく艦かんの砲ほう口こうが一いつ斉せいに火を噴ふき、上陸用舟しゆう艇ていからは小しよう銃じゆうを手にした兵士が飛び下り、波を蹴け立たてるようにして海岸を目指す。

やや遅おくれて、対戦車砲や戦車も揚よう陸りくされる。

真っ先に砂すな浜はまにたどり着いた兵士のひとりが、見晴らしのいい場所に取りつき、双そう眼がん鏡きようを内陸へと向ける。

見えるのは、こちらに接近してくる無数の異形たちだ。

戦車に似た異形たちは砲火をものともせず、ビームを放ち、兵士たちを屠ほふってゆく。

一方、厚い雲の中を進む輸送機からは、空挺部隊が飛び下り、パラシュートの花を開いていた。

だが、そのすべてが欧州の土を踏ふみ、戦える訳ではない。

空挺部隊員の多くが異形たちのビームにバラシュートを引き裂さかれ、地面に叩たたきつけられる。

さらにある者たちは降下のタイミングを誤って真っ暗な海に、またある者たちは異形が作り出した沼ぬま地ちに落ち、戦う前にもがきながら溺おぼれ死んでいくのだ。

「ど、どうしよう？」

パラシュートが村の時計塔とうに引っかかり、宙ちゆう吊づりになったのは、これが初戦せん闘とうとなる二等兵だった。

この状態ではパラシュートを外す訳にはいかない。そんなことをすれば地面に叩きつけられるだけだ。

身体からだを揺ゆらし、なんとか時計の長針にしがみつこうとするが、頭で思い描えがいているようには上手うまくいかない。

と、そこに。

「！」

中型の異形が地上の兵たちを掃そう討とうしながら、こちらに向かって飛んでくるのが見えた。

二等兵の降下兵は思わず目を閉じ、身体の力を抜ぬいて死んだ振ふりをする。

（気がつくなよ、気がつくなよ、気がつくなよ、気がつくなよ……）

二等兵は祈いのった。

異形は時計塔の前で旋せん回かいし、二等兵を発見する。

（ダメだ～っ！）

と、二等兵が覚かく悟ごを決めたそのとき。

ビシュッ！

空からの銃じゆう弾だんが異形に命中し、その分厚い装そう甲こうに亀き裂れつを生じさせた。

ビシュ、ビシュ！

さらに二発。

亀裂が広がり、異形の身体の奥にある核コアが露ろ出しゆつする。

「あれは！」

二等兵は空を見上げると叫さけんだ。

そこにあったのは、光のプロペラを持つ一対ついの戦闘脚でホバリングしながら小銃を構える少女の姿。

魔ま法ほう力を持ち、ストライカーユニットと呼ばれる現代の箒ほうきで空を舞まう魔女、ウィッチである。

パーン！

ウィッチが四発目でコアを射い貫ぬくと、異形のものは光の破は片へんと化して消失した。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

ウィッチは二等兵に肩かたを貸し、地上まで下ろした。

「あ、ありがとうございます！」

二等兵は安あん堵どのあまり座り込む。

「気にしないで」

ウィッチは小さく頷うなずくと、敵である異形の姿を求め、また飛び立った。

「ネット！」

工兵隊は二本の金属の柱を垂直に立て、擬ぎ装そう用のネットを張った。

小型の異形が、その工兵隊に向かって急降下をかける。

ビーンッ！

小型の異形は細いワイヤー製のネットを視し認にんできず、搦からめ捕とられた。

「やった！」

快かい哉さいを叫さけぶ工兵たち。

動きが鈍にぶった異形の身体を、上空からウィッチが浴びせた銃弾が蜂はちの巣にする。

異形は銀色に輝かがやく破片となって、工兵たちに降りそそいだ。

激しい戦闘は、日にち没ぼつ後まで続いていた。

月が見えぬ暗くら闇やみのなか、石いし垣がきに沿って進む兵士たちは、内陸部に降下し、ようやく集結した空挺部隊の小隊だ。

しんがりを行くのは新兵。

沼ぬまに降下した際に濡ぬれたブーツが不快で、時おり立ち止まっては、どこかに穴が開いていて水が入ってくるのではないかと足を上げて確かめている。

そのせいで、兵士は前の兵からはだいぶ離はなれてしまっていた。

「……脱ぬぎたい」

呟つぶやいた新兵はふと、顔を上げた。

「あれは……ジープ？」

石垣の向こうの林の中。

こちらに向かってやってくる光がぼんやりと見える。

おそらく別の小隊だろうと新兵は思い、合図をしようとポケットからクリケット──押すと音が出る玩具おもちやの一種で、味方を識別するために降下の前に兵士に配られたもの──を取り出した。

だが。

「ひっ！」

光がすぐそばまで近づいてきたところで、新兵は思わずクリケットを取り落とした。

月明かりに浮うき上がったシルエットは、人間でもジープでもなかった。

ゆっくりと低空を飛ぶ、小型の異形だったのだ。

（ひ、人じゃない！　ネ、ネ、ネ、ネ──）

小型の異形は新兵の方を向く。

喘あえいだ兵士がとっさに抜いたのは、銃ではなくスコップだった。

（ネウロイ！）

目をつぶって振り回す兵士。

だがもちろん、スコップで対たい抗こうできる相手ではない。

（ひいいいいいいいっ！）

ネウロイが兵士に向けてビームを放とうとした瞬しゆん間かん。

バンッ！

小型ネウロイは、上空からの一弾にコアを射貫かれて消しよう滅めつした。

「？？？？」

訳が分からない兵士が銃声のした方向を見ると、そこにはウィッチの姿があった。

夜間活動を得意とするナイトウィッチである。

兵士は半ば呆ぼう然ぜんとしたまま手を振ると、ウィッチはクルリと旋回してまたどこかに向かった。

「おい、何もたもたしてる！」

古参兵が戻もどってきて、新兵の肩に手をかけた。

「へ？　いや──」

兵士は説明しようとしたが、異形は消滅してしまっている。

「急げ！」

「いや、だって──」

「軍ぐん曹そうにどやされたいか!?」

新兵は頭を振ると、古参兵とともに隊の後を追った。

＊　＊　＊

人類は太古より、異形の存在と戦いを繰くり広げていた。

その中でつねに先頭に立っていたのは、魔法力を持つウィッチと呼ばれる十代の少女たちであった。

しかし、１９３９年に欧州に突とつ如じよとして現れたそれは、圧あつ倒とう的に強大であった。

人類はそれをネウロイと名づけた。

ネウロイが何処どこから来て、何を目的としているのかは分からなかったが、人々が生まれ育った街を、国を追われていったことは事実であった。

人類は対ネウロイ用の切り札として、ウィッチの魔法力を増大させ、飛行を可能とする新たな魔法の箒、ストライカーユニットを開発した。

そして、世界各地より強大な魔法力を持つウィッチたちが、最前線である欧おう州しゆうへと召しよう集しゆうされた。

彼女たちこそが、人類の最後の希望であった。

めでたやめでたや

「発現したぞ～っ！」

夏の午後の、愛え媛ひめ県けん松山の片かた隅すみ。

役場に向かう道を、そう触ふれ回りながら走る男の姿があった。

「……むにゃ!?」

転ごろ寝ねしていたヒゲの駐ちゆう在ざいが、イスから転げ落ちそうになりながら交番から飛び出すと、警棒を振りかざして男を呼び止める。

「こら～っ！　何を叫んでおるか～っ！　騒そう々ぞうしい！」

「は、発現したんよ、服部はつとりさんのところの嬢じよう様さまが！」

男は足を止め、振り返って説明した。

「こりゃおっとろしゃあ！」

発現とは、ウィッチの能力に目覚めたこと。

駐在は慌あわてて制せい帽ぼうをかぶり直す。

「こうしてはおれん！　助役や村長に知らせんと！」

「めでたや～、めでたや～」

これを聞いた通りすがりの老ろう婆ばが、地べたに座り込んで拝み始める。

「おい、祝いの品を！」

店の前で立ち話をしていた酒屋の主人が、水みず撒まきをしていた丁稚でつちに命じた。

その夜。

代々多くの軍人を輩はい出しゆつしてきた服部家では、親しん戚せきや近きん隣りんの人々を招いての祝しゆく宴えんが開かれていた。

名家らしい立派な門には、扶ふ桑そう皇国の国旗と海軍旗。

広間には松山の名士の多くが招かれ、杯さかずきを手に談だん笑しようしている。

強したたかに酔よいが回り、手て拍びよう子しに合わせて伊い予よ節を踊おどり出す者もいるが、今夜は無礼講だ。

障子が外され、広間から見み渡わたせるようになった庭に積まれているのは、酒さか樽だるや米俵、餅もちに菓か子し。あちこちから贈おくられた祝いの品である。

そして。

鯉こいの滝たき登のぼりの掛かけ軸じくがかかった床とこの間を背に、赤い座ざ布ぶ団とんの上にちょこんと座らされている振ふり袖そでの少女が、本日の主人公だ。

もっとも、少女本人にその自覚はない。

正面の膳ぜんに並ぶ尾お頭かしら付つきの鯛たいに、目を見張るだけだ。

少女の右みぎ隣どなりには紋もん付つき姿の父が、左隣には祖父が鎮ちん座ざしている。

母は台所で酒の肴さかなの用意に忙いそがしく、この場には姿を見せていない。

「父上」

父が背筋を伸のばし、真っ直すぐに前を見み据すえたまま、老人に声をかけた。

「ん、なんだ？」

立派な髭ひげについた酒を親指で拭ぬぐいながら、こちらも前を向いたまま聞き返す。

「これで服部家も安あん泰たいですな」

「うむ」

老人は大きく頷うなずいた。

「一差し、舞まうとするか」

老人は杯を乾ほして立ち上がると扇おうぎをぱっと開いた。

酒は呑のめ　呑め

呑むならば

皇国一のこの槍やりを

呑み取るほどに呑むならば

「まるで春が来たようだな、静しず夏か」

父は少しだけ顔を傾かたむけると、少女に話しかけた。

「…………」

このときだけ、少女の視線が鯛の塩焼きから離はなれ、父親の方に向けられた。

いつも生き真面目まじめな表情を崩くずさず口数の少ない父が、これほど嬉うれしそうな表情を見せるのは初めてだったからだ。

「静夏よ」

祖父が咳せき払ばらいする声がして、少女は正面に向き直る。

「お前もウィッチとなったからには、代々軍人たる服部家の名に恥はじぬよう、お国に尽つくせよ」

そう語りかける祖父も、ほんのり赤みが差した皺しわだらけの頰ほおを緩ゆるめている。

「服部家の……名に……？」

つい昨日まで鞠まりをついて遊んでいた幼い少女には、祖父が言っていることの半分も分からなかった。

ただ──。

軍人として考え、軍人として行動すること。

扶桑皇国軍人らしくあること。

それが、父と祖父を喜ばすのだということだけは、心に深く刻まれたのである。

＊　＊　＊

月日は流れ。

幼かったあの松山の少女は、髪かみも背も伸び、今や候補生となって海軍のウィッチ養成学校のグラウンドに立っていた。

「ひよっ子ども！　私がこれからお前たちを鍛きたえ上げる坂さか本もと美み緒おだ！」

竹刀しないを持ち、眼帯をつけた年長の少女が、グラウンドに整列した少女たちを見渡した。

坂本の階級は少しよう佐さ。

本来なら、候補生には雲の上の存在だが、坂本は現場で候補生たちをしごく、もとい、指導することを好んでいた。

「ウィッチの基本は足あし腰こし！　まず走れ！　校庭二十周！」

初日の挨あい拶さつもそこそこに、坂本は命じる。

「は、はい！」

その気き迫はくに圧おされ、候補生たちは一いつ斉せいにダッと駆かけ出した。

とはいえ、四百メートル×二十周は、これまで鍛えた経験のない少女たちにとってはかなりきつい。ペース配分もろくにできないので、六、七周目あたりで早くも脱だつ落らくする者が出始める。

「走れっ！　このくらいでへこたれるんじゃない！」

歩いているのか、よろけているのか分からない少女たちを坂本は叱しつ咤たした。

「弱音を吐はくんじゃないぞ！」

少女たちはビクッとしてスピードを上げるが、またすぐにもとの足取りに戻もどる。

炎えん天てん下か。

ひとり、またひとり。

少女たちは汗あせまみれになり、体操着を肌はだに張りつかせてへたれ込む。

結局、最後まで走りきったのは六人だけだ。

だが。

「あと十周！」

坂本は、ようやくゴールにたどり着いた候補生にさらに命じた。

「も、もう無理です！」

最初に走りきった少女が座り込み、泣き出した。

「わ、私も」

次にゴールに駆け込んだ少女も倒たおれ込み、胸を上下させて喘あえぐ。

そんななか。

ここまでほとんど歩調を変えずにきた少女だけが、抗こう議ぎの声ひとつ上げず坂本のすぐ横を通り過ぎていった。

「……ほう」

坂本はわずかに眉まゆを上げて少女の背中を見る。

入学式での印象は特に強くはなかったが、確か、松山から来た候補生だ。

他ほかの生徒がまだ立ち上がることさえできないというのに、黙もく々もくと走り続けている。

（思わぬ拾い物か、それとも……）

坂本はほくそ笑えみ、少女を見守った。そして、少女が計三十周を走り終え、ゴールのラインを踏ふんだ瞬しゆん間かん。

「あと五周！」

坂本はビシッと竹刀を鳴らした。

「ひ、ひぃ！」

と、悲鳴を上げたのは、命じられた本人ではなく、すでにリタイアした生徒たちだ。

「了りよう解かい」

松山から来た少女は、表情ひとつ変えない。

もっとも、首筋から胸の間に流れる汗は滝のようで、かなり疲ひ労ろうしているのが見て取れた。

足を運ぶ速度も元々速くはないが、ほとんど歩いているくらいまで落ちている。

「……根こん性じようは買う」

三十四周目に差し掛かったとき、坂本は少女に声をかけた。

「だが、いつまで走り続ける気だ？」

「上官の命令は、絶対ですので」

かすれた声で少女は答える。

「……よし！　ではあと五周追加！」

坂本はさらに命じた。

「はい」

かすかに頷く少女。

「うそ？」

「……そんな」

見守る級友たちの顔は、どれも蒼そう白はくになっていた。

それでも、少女は止まろうとはしない。

「私は……軍人として……生きる……」

陽炎かげろうのように歪ゆがむ景色のなか、少女は呟つぶやく。

走り始めてからすでに二時間近くが経過。

三十七周目に入ったところで少女は転びかける。

太ふと股ももの感覚がない。

筋肉が腫はれ上がっているのだ。

しかし。

「！」

少女は踏ん張り、また走り始めた。

「頑がん張ばって、静夏！」

級友のひとりが立ち上がって、叫さけんだ。

「そうだよ、もう少し！」

「静夏ならできるから！」

他の生徒たちも応おう援えんする。

「あと二周！」

「！」

最初にリタイアした子が立ち上がり、少女の後ろについて再び走りだした。

ひとり、またひとり。

途と中ちゆうで諦あきらめた仲間たちが加わって、一いつ緒しよに走り始める。

「あと一周！」

「あと一周だよ！」

顎あごの上がりかけた少女に、まわりのみんなが声をかける。

そして。

少女はゴールラインを踏み、坂本の前で足を止めた。

「任務……完かん了りよう」

だが、さすがにこれが限界だった。

少女は顎からグラウンドに頽くずおれた。

「……やれやれ、弱音ひとつ吐かんとはな」

坂本は呆あきれ果てたのか感心したのか分からないため息をつくと、屈かがみ込んで少女の顔を覗のぞき込んだ。

「教官が……弱音を吐くなとおっしゃいましたので」

少女はそう言うと、意識を失う。

「こいつの名前は？」

坂本は他の生徒たちのほうを振り返って尋たずねた。

「は、服部、服部静夏候補生です」

ひとりが答える。

「お前たち、医務室に運んでやれ」

坂本は命じ、空を見上げた。

春だというのに、日差しは厳しかった。

＊　＊　＊

コンコン。

「坂本教官、服部であります」

「入れ」

教官室で書類に目を通していた坂本は、顔を上げて扉とびらのほうを見た。

「どうした？」

直立不動の静夏に向かって、坂本は声をかける。

あの長ちよう距きよ離り走からすでに一か月が経過。

右も左も分からなかった少女たちの顔にも、ようやく軍人の自覚が見え始めた頃ころである。

「レポートの提出に参りました」

静夏は黒い表紙をつけたレポートを差し出した。

「ああ、お前はいつも締しめ切りに正確だな」

むしろ、正確過ぎるくらいである。

レポートを受け取りながら坂本は苦笑いし、時計に目をやった。

「さてと、そろそろ出るか」

坂本は立ち上がり、背せ伸のびをする。

「これから外出なされるのですか？」

レポートを手にしたまま扉の方に向かおうとする坂本に、静夏は尋ねた。

「ああ。宮みや藤ふじと会う」

坂本は振ふり返り、ニヤリと笑った。

「あいつを軍に戻してやりたいんだ。医者になる気なら、そのほうが有利な点が多い。仮令たとえ、前線に立たなくとも」

「宮藤と言われますと、もしかしてあの５０１の宮藤少しよう尉いですか？」

静夏はその名前に聞き覚えがあった。

ネウロイの巣を滅ほろぼし、ガリアとロマーニャを救った第５０１統合戦せん闘とう航空団。

隊長はカールスラント空軍のミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さ。

それを補佐する戦闘隊長に、扶桑皇国海軍の坂本美緒少佐。

カールスラント空軍からは、ゲルトルート・バルクホルン大尉とエーリカ・ハルトマン中尉。

自由ガリア空軍から、ペリーヌ・クロステルマン中尉。

ブリタニア空軍から、リネット・ビショップ曹そう長ちよう。

リベリオン陸軍から、シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉。

ロマーニャ空軍から、フランチェスカ・ルッキーニ少尉。

オラーシャ帝てい国こく陸軍からは、アレクサンドラ・ウラジミーロヴナ・リトヴャク中尉。

スオムス空軍から、エイラ・イルマタル・ユーティライネン中尉。

そして、扶桑皇国海軍から、宮藤芳よし佳か少尉。

授業でも何かと引き合いに出される、空の英えい雄ゆうのひとりだ。

「ああ」

坂本は頷うなずいた。

「きょ、教官は上官として、宮藤少尉のことをよくご存知だったそうですが？」

普ふ段だん、あまり感情を顕あらわにしない静夏の声が、ちょっと上ずる。

「上官か」

坂本は珍めずらしく遠い目になった。

「……どちらかというと、戦友という意識の方が強かったな。特にロマーニャでは」

「ストライカーユニットの開発者のご息女だと聞きました」

静夏は身を乗り出す。

「ほう、よく知っているな」

と、笑顔になる坂本。

「あいつのお陰かげだよ、５０１がまとまったのは」

「そうなんですか？」

これは意外な話である。

５０１のチームワークは鋼はがねの如ごとし、とずっと教えられてきたのだ。

「５０１は結成当初からエース級が揃そろっていたが、それなりに衝しよう突とつもあってな。功を焦あせる者、己おのれの力を発揮できぬ者、とにかくバラバラだったんだ」

坂本は続けた。

「だが、宮藤の加入で劇的に５０１は変わった。５０１が解散後も伝説として語られるのは、あいつがいたからこそなんだ。まあ、今はもう魔ま法ほう力を失って民間人になっているんだが……すごいウィッチだったよ」

「宮藤……芳佳少尉」

静夏は呟く。

「お前にも見せてやりたかったな、あいつの活かつ躍やくを」

坂本は静夏と一緒に教官室を出ると、玄げん関かんへと向かった。

「これは、車の中で読ませてもらう」

レポートを握にぎった手を振る坂本。

「は、はい！　よろしくお願いします！」

静夏は敬礼し、坂本の背中を見送った。

それから時おり。

静夏は何かの理由を見つけては教官室を訪おとずれ、坂本が語る思い出話に聞き入るようになっていた。

とりわけ聞きたかったのが、宮藤少尉の活躍だ。

宮藤芳佳少尉については、自分でも資料室に入り浸びたって調べてもみた。

だが、記事の切り抜ぬきの類たぐいでは、詳しよう細さいまでは分からない。

実際に一緒に戦った坂本の話ほど、静夏の心に刻まれるものはなかった。

「妹が意識不明の重体で、捨て鉢ばちになっていたバルクホルンを救ったのも──」

「で、あいつはエイラと一緒にサーニャを打ち上げて──」

「気弱でいつもペリーヌに怒ど鳴なられていたリーネが、初戦果を上げて自信をつけたのはだな、あの宮藤が──」

「宝探しのときには参ったな。私は記き憶おくがないんだが、宮藤のやつ──」

「大和やまとの艦かん首しゆに突つき刺ささった烈れつ風ぷう丸まるをだな、あいつは──」

あのエピソード、このエピソード。

話を聞きながら思い浮うかべるのは、白はく刃じん一いつ閃せんで巨きよ大だいネウロイを屠ほふる阿あ修しゆ羅らの如き軍神の姿だ。

「宮藤芳佳少尉……」

静夏のなかで、次し第だいに宮藤の存在が大きくなっていった。

＊　＊　＊

「うわわっ！」

ここは横よこ須す賀かの宮藤診しん療りよう所じよ。

宮藤芳佳の実家である。

玄関で声がして、勉強していた芳佳が慌あわてて出てゆくと、腰こしに手を当て、仁に王おう立ちしていたのは坂本だった。

「宮藤！　来たぞ！」

「坂本さん、またですか？」

必勝と書かれた鉢はち巻まきを頭に巻いた芳佳は、げんなりとした顔になった。

「あっはっはっはっは！　そう嫌いやがるな！」

坂本は、芳佳の肩かたを叩たたく。

「別に嫌じゃないですよ。軍に戻もどれって言わなければ」

つんのめって転びそうになりながら、芳佳は口を尖とがらせた。

「言うさ！　魔法力がなくても、お前は海軍に必要な人材だからな！」

坂本はヒョイと台所のほうを覗こうとする。

「……ところで、今日の夕飯はなんだ？」

そこに。

「あの～」

と、姿を見せたのが、自転車に乗り、麦むぎ藁わら帽ぼう子しを被かぶった山やま川かわ美み千ち子こである。

美千子は芳佳の従姉妹いとこで親友。診療で忙いそがしい芳佳の母の代わりに、買い物に行ってきたところだ。

「トビウオが手に入ったから、塩焼きにしようと思っています」

「やあ、山川さん」

坂本は美千子を見て破顔した。

「今日は一いつ緒しよに夕飯か!?　賑にぎやかになっていいな！」

「もちろん、坂本少佐の分もありますよ」

美千子は港の市場から買ってきたばかりのトビウオを見せた。

「……いいのに」

芳佳はため息をつく。

このところ、坂本は週に二回の割合で診療所にやってくる。

その度たびに夕食をここで取り、さらには風ふ呂ろまでもらって帰るのだ。

「まあ、話は茶でも飲みながらということにしよう」

坂本は芳佳が上がれと言うのを待つことなく、ズカズカと茶の間に踏ふみ込んでいった。

「何度も言うようだが、宮藤、軍に戻らないか？　兵学校なら推すい薦せんで──」

月が空に浮かぶ頃。

夕ゆう餉げの食しよく卓たくについた坂本は、白米をパクつきながら芳佳に言った。

「だ～か～ら～、私はお医者になるために医学校に行くんです！」

ロマーニャでの戦いで魔法力を使い果たした芳佳は帰国後、母や祖母の跡あとを継つごうと猛もう勉強の真っ最中。リーネやサーニャのような昔の仲間に逢あいたいと思うことはあっても、軍に戻ることなどまったく頭にないのだ。

「なあ、どう思う？」

坂本はトビウオの身を箸はしでほぐしながら、美千子の方を見る。

「ええっと。私は……お医者さんになる夢を叶かなえてあげたいし……でも、空を飛ぶ芳佳ちゃんもすてきだし……」

吸い物のお椀わんを手にしたまま、美千子は考え込んでしまう。親友と離はなれたくない気持ちも強いが、なんと言っても美千子はウィッチとしての芳佳の一番のファンなのだ。

「あ、これ。私が漬つけたんです」

美千子はたくあんの皿を坂本に差し出した。

「ふむ。迷うところか」

坂本はたくあんをヒョイと口に放ほうり込み、ポリポリと音を立てる。

「ん、うまい！　今度、欧おう州しゆうに行くときに持って行きたいくらいだぞ！」

「じゃあ、今度までに用意しておきますね」

美千子は微笑ほほえんで頷く。

「ご母堂、すまない、お代わりを」

坂本は空になった茶ちや碗わんを、芳佳の母に差し出した。

「はいはい」

芳佳の母にとって、坂本は芳佳の姉も同様。こうして訪れてくれることを、心から喜んでいる。坂本が熱心に海軍に誘さそうことも、悪く思ってはいない。娘むすめに誰だれかを救えるだけの力があるなら、それを人々のために遣つかうのは亡なき夫の遺志であり、結局、どのような道であろうと選ぶのは芳佳本人だと理解しているからだ。

「ともかく！　私はもう戻りませんから！」

芳佳はもともと丸い頰ほっぺたをさらに膨ふくらまし、プイと横を向いた。

＊　＊　＊

「だから、カタパルトは一式二号に交こう換かんだと言っただろう？……そう、伊い勢せや日向ひゆうがに搭とう載さいされているあれだ。……いや、前の呉くれ式二号五型では、射出間かん隔かくが長すぎる。……分かった、もういい。あとはそっちに着いてから指示する」

坂本はため息をつきながら欧州からの通信を切ると、廊ろう下かに出て窓からグラウンドを見み渡わたした。

「……やはり、こちらにいては埒らちが明かんな。寺てら尾おだけでは荷が重いようだし、やはり私が陣じん頭とう指揮を取るしかないか」

このところ、ある計画のため、新型の高速連れん絡らく機を使っての欧州・扶桑間の往復が続いている坂本だが、今度のブリタニア滞たい在ざいは長引きそうな予感がする。

数日のうちに、芳佳へのちょっとしたプレゼントが届く予定だったのだが、どうやら自分の手で渡すのは無理になったようだ。

「あいつの喜ぶ顔、見たかったんだがなあ」

坂本は頭を振ふると、窓まど越ごしにグラウンドを走っている静夏を呼び寄せた。

「服部候補生！」

「！」

グラウンドの一番遠いところにいた静夏はすぐに気がつき、全速力で坂本のところまで駆かけ寄ってくる。

「服部、お前に用事がある！」

「はっ！　何なりと！」

静夏は息を切らせながら敬礼する。

「お前を憧あこがれの人に会わせてやるぞ」

坂本は窓から身を乗り出すと、ニヤリと笑った。

＊　＊　＊

その頃ころ。

「……坂本さん、最近来ないなあ」

勉強机の前に座った芳佳は、ふと、窓の外の青空を見て呟つぶやいていた。

「そうだよねえ」

台所で西瓜すいかを切っていた美千子がこちらを向いて頷うなずく。

「あの人がご飯を食べに来ないと、ご飯が余って」

「もう、諦あきらめちゃったのかな？」

だとすると、ほっとする気持ちと、淋さびしい気持ちが半々だ。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、芳佳ちゃん」

美千子は卓袱ちやぶ台だいに西瓜を運びながら、元気づけるように言った。

「きっとまた、押しかけてくるようになるよ」

「う」

それはそれで迷めい惑わく。

と、思う芳佳。

綿わた菓子のような入道雲のした、蟬せみが五月蝿うるさく鳴き始めていた。

前兆

１９４５年８月２日　ベルギカ上空

「本日も異状なし。そろそろ交代の時間」

午前三時。

大きな銀色の月が、その優やさしい光をハイデマリー・Ｗ・シュナウファー少しよう佐さの頰ほおに投げかけていた。

つかの間の平和。

ラジオの周波数に合わせた通信機からは、『ラインの護り』が流れている。

「月がきれい……もうちょっと、飛んでいようかな？」

ここしばらく、哨しよう戒かい中にネウロイとは遭そう遇ぐうしていない。

音楽に身を任せ、飛ぶというよりフワフワと宙に浮うかんでいる感覚を覚えながら、ハイデマリーは呟く。

と、そのとき。

「！」

耳につけた通信機が突とつ然ぜん、大きなノイズを立てた。

『こちら、サントロン基地ベース。ハイデマリー少佐、そちらの状じよう況きようは？』

隊長のミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐の声である。

「あ、はい、こちらハイデマリー、えっと……特に異常ありません」

どうして、こちらの気がふと弛たるんだ瞬しゆん間かんを狙ねらっているかのように通信を寄こすのか、ハイデマリーにはいつも不思議でならない。

『了りよう解かい。ここ半月、カールスラントのネウロイは動きを止めているみたいね』

ミーナの声は耳に心地ここちよい。さすがは歌手を志していただけのことはある。

「はい。このまま静かだといいんですけど」

ハイデマリーは返す。

『そうね。でも気をつけて、ネウロイの行動パターンはまだ分からないことが多いから──』

「あれ？」

またも雑音。

今度は原因不明である。

「サントロン基地、応答願います、サン──」

通信が切れると同時に、頭部に巡めぐらせた魔ま導どう針が警けい戒かい色に変わった。

「ネウロイ!?」

ハイデマリーは銃じゆうを構える。

「警報！　ネウロイの反応アリ！……位置は……直下！」

雲の下からネウロイが、ゆっくりとその姿を現した。

「こんな近くに来るまで気がつかなかったなんて」

巨きよ大だい艦かんに超ちよう高速機、それに超高々度からの攻こう撃げき。

過去にもネウロイは手を替かえ、品を替え、人類の制空網もうの弱点を突ついてきている。

魔導針が感知できなかったというのも、またそうした新機能なのだろうか？

唇くちびるをキッと結んだハイデマリーは戦闘脚ストライカーユニツトの出力を上げ、水平飛行に移行するネウロイの後を追った。

慣性で超々巨乳が後方に引っ張られる感じがして、ちょっと痛い。

「目標、捕ほ捉そく！」

背後に取り付いたハイデマリーは、照準にネウロイを捉とらえる。

動きに関しては、いつもの偵てい察さつ型と変わらない。

ならば一撃で仕留められる。

ハイデマリーがそう自分に言い聞かせ、トリガーを絞しぼろうとしたその瞬間。

ネウロイは突とつ如じよ、形を変えた。

「変形した!?」

トリガーを絞るのがコンマ数秒遅おくれ、ネウロイは雲に突っ込んでハイデマリーの視界から消える。

「雲に!?　気づかれた!?」

背後に気配。

「後ろに!?」

雲に潜もぐったネウロイはハイデマリーの背後を取っていた。

ハイデマリーは振り返り、ネウロイの姿を確かく認にんすると同時に、振り切ろうと急きゆう上じよう昇しようする。

だが、ネウロイは、回かい避ひ行動を取るハイデマリーの後方にピッタリと張りついた。

旋せん回かい能力はこのネウロイのほうが上。ハルトマンやバルクホルンといった、ウィッチのスーパーエースを髣ほう髴ふつとさせる動きである。

「速い」

ハイデマリーは舌を巻いた。

横ロールでは避さけきれないと判断し、シールドを展開した瞬間に、ネウロイのビームがかすめる。

「！」

衝しよう撃げきとともに、シールドが熱を帯びて発光した。

横へ横へとスライドするように回避を続けるハイデマリーだが、ネウロイの攻撃は着実に彼女のシールドを捉えつつあった。

「強い……でも」

アドレナリンが分ぶん泌ぴつされ、ハイデマリーは自分の感覚が急激に鋭えい敏びんになるのを感じる。

（私には見える）

ハイデマリーは上昇した。

変形ネウロイがこの誘さそいに乗り、猟りよう犬けんのようにそれを追う。

そして、リヒテンシュタイン式魔導針がパッと輝かがやきを増した次の瞬間。

（……今）

ハイデマリーは目を閉じた。

銃だけが背後に向けられ、トリガーが引かれた。

ネウロイは急加速をかけ、被ひ弾だんを避けようとする。

だが。

ハイデマリーは相手の動きを読んでいた。

旋回し、ネウロイをかすめるように下方に回り込むと、そのままふわりと落下しながら銃弾を放った。

装そう甲こうが砕くだけ、弱点であるコアが露ろ出しゆつする。

ビームを避けつつ、急接近したハイデマリーは、そのコアに向けてとどめの連射を加えた。

王手チエツクメイト。

「これでおしまい」

ネウロイは、光の破は片へんとなって砕け散った。

『──こちらサントロン基地！　ハイデマリー少佐、どうしたの!?』

通信が回復し、緊きん張ちようしたミーナの声が聞こえてきた。

「あ、あの、ネウロイが出現しました」

呼吸をなんとか整え、大きく胸を揺ゆらしながらハイデマリーは報告する。

『ネウロイ!?　交戦中なの!?』

「あ、いえ……もう撃げき墜ついしました」

『詳くわしく聞きたいわ。急いで帰投して』

努めて冷静に告げるハイデマリーの声に、ミーナも安心したようだ。

「了解しました、ミーナ中佐」

ハイデマリーは基地へと針路を取る。

月は、何事もなかったかのように、その影かげを見下ろしていた。

＊　＊　＊

「はあ～」

基地に帰ったハイデマリーはミーナへの報告を終えると、扶ふ桑そう式浴場の湯船に浸つかり、戦せん闘とうの疲つかれを癒いやしていた。

『サントロンの幻げん影えい』と渾名あだなされ、少しはナイトウィッチとしての自信を持ち始めていたハイデマリーだったが、今夜、ネウロイの接近を許したミスは痛かった。

同じナイトウィッチでも、サーニャ・Ｖ・リトヴャク中ちゆう尉いだったら？

あれほどネウロイが近づくまで気がつかないなどということはないだろう、とハイデマリーは思う。

もともと内気で引っ込み思案なハイデマリーは、ミーナ隊長に叱しつ責せきされたわけでもなく、むしろよく対処できたと賞賛されたのにも拘かかわらず、勝手に落ち込み、ため息を漏もらした。

あまりにも豊満過ぎるその白く滑なめらかな胸は、お湯にぷかぷか浮き、ため息をつく度たびにリングのような波は紋もんを生み出している。

微び妙みように違ちがう揺れ方をする左右の胸の波紋が干かん渉しようし、奇き麗れいな文様を描えがく。

胸フェチの芳よし佳かだったら泣いて喜びそうなこの胸も、飛行時のハイデマリーにとっては邪じや魔ま物ものでしかない。

まるで増ぞう槽そうを二つ抱かかえて飛んでいるようなもので、急旋回する度にバランスを崩くずしそうになるのだ。

おまけに肩かたも凝こる。

この二つさえなければ、もっと上手うまく飛べるはずなのに。

またひとつ、ハイデマリーはため息をつく。

「……サーニャさん、いいな」

ハイデマリーには、あの無きに等しいサーニャの胸がうらやましくてたまらない。

胸を小さくする秘ひ訣けつがあるものなら、聞いてみたいものだ。

と、ハイデマリーがそんなことをぼんやりと考えていると。

「どうした？　ネウロイを落としたというのに、浮かぬ顔じゃないか？」

「ひゃっほ～！」

バルクホルンとハルトマンが風ふ呂ろ場ばに入ってきた。

どっぶ～ん！

プールと勘かん違ちがいしているのか、ハルトマンは湯船に飛び込み、水柱を上げる。

「あ、いえ。……もっと前に、あのネウロイの存在に気づくべきでしたので」

ハイデマリーは、バルクホルンを見上げて答えた。

「また～。いいじゃん、結果、撃うち落としたんだから。だよね、トゥルーデ？」

大の字になってお湯に浮くハルトマンが笑う。

「いや」

湯船に身体からだを沈しずめながら、バルクホルンは顎あごに手を当てて考え込む。

「確かにミスとは言えないが、今後の防空態勢には懸け念ねんが残るぞ。ハイデマリーほどのナイトウィッチが易やす々やすと接近を許したとなると、魔導針に検知されない能力を持った新型という可能性もあるしな」

「うわ～、また小難しいこと言い出した」

ハルトマンは辟へき易えきしたというように鼻の頭に皺しわを寄せると、話題を変える。

「そういえばさ、ハイデマリーって、時々サーニャと連れん絡らくを取っているんだって？」

「あ、はい。同じナイトウィッチの誼よしみで親しくさせてもらっています」

ハイデマリーが頷うなずくと、胸が揺れてまた波紋が起きた。

「便利だな～。遠くにいても、魔導針で通信できるんだろ？」

ハルトマンは浴場の天てん井じようを見上げ、懐なつかしそうな表情を浮うかべる。

「……あいつら、今ごろどうしてんのかな？」

「この前お話ししたときは、サーニャさん、御ご家族を捜さがすためにペテルスブルグ基地に立ち寄って、そこからウラルを越こえる予定だとおっしゃっていました」

「ウラルか。……遠いな」

白く険しい山々を思い浮かべ、バルクホルンが呟つぶやく。

「御家族、見つかるといいですね」

ハイデマリーがポツリと言った。

「だ～いじょぶ、見つかるって」

ハルトマンはニッと笑った。

「お前な、オラーシャは広いんだぞ。どうしてそう言える？」

バルクホルンは眉まゆをひそめると、前にエイラが芳佳に向かって言ったのと同じような台詞せりふを吐はいた。

「ん～、なんとなく」

「なんでお前はそういつもいい加減なんだ？」

「空飛ぶ極ごく楽らくトンボって呼んで」

ハルトマンは両手を広げ、トンボの真似まねをする。

「トンボはもともと空を飛ぶだろう！」

「も～細かいこと言わない。まったく、トゥルーデったら頭の中まで筋肉なうえに、乳酸でカッチカチなんだから」

「だ、誰だれが頭の中まで筋肉だ！」

バルクホルンはザバッと立ち上がった。

「貴っ様！　もう我が慢まんも限界だ！　今日こそは許さん！」

本人は自覚してないが、『もう我慢も限界だ』は、バルクホルンが一日に三回はハルトマンに向かって吐く決まり文句である。

「やばっ！」

ハルトマンはいきなり潜せん水すいしたかと思うと、ハイデマリーの二つの巨きよ乳にゆうの間からにゅもっと頭を出した。

「きゃっ！」

「必殺、分身の術～っ！」

胸と胸の間に頭を押し付けながら、ハルトマンは不敵に笑う。

「ふふふ、どれが本当の私の頭か分かるまい？」

確かに。

大きさだけを見れば、大して変わらない。

「分からいでかっ！」

バルクホルンは、ベチ～ンと平手打ちを食くらわした。

だが。

「あ」

……手に残る感かん触しよくが、妙みように柔やわらかい感じだ。

「い、痛いです」

ハイデマリーは、涙なみだ目めでバルクホルンを見た。

どうやら、叩たたいたのはハイデマリーの右の胸だったようだ。

「………………すまない」

真っ赤になるバルクホルン。

「や～い、本気で間違えた～！」

ハルトマンはハイデマリーの背中に回り、大爆ばく笑しようした。

「くっ！　元はと言えば貴様が！」

バシャバシャとお湯を蹴け立たて、二人は追いかけっこを始める。

「……いいなあ、サーニャさん」

ハイデマリーは、それはそれは小さいサーニャの胸を思い浮かべ、鼻までお湯に浸かるとコポコポと泡あわを立てた。

＊　＊　＊

そんな浴場での騒さわぎをよそに。

「……何故なぜ？」

執しつ務む室のミーナは、机に広げた地図をじっと凝ぎよう視ししていた。

今回の変形ネウロイ、出現場所も問題だが、カールスラント最強のナイトウィッチと呼ばれるハイデマリーにさえ、至近距きよ離りに近づくまで察知されなかったことも気にかかる。

「杞き憂ゆうに過ぎない、と笑われるかも知れないけれど」

ミーナは受話器を取り上げ、司令部直通のダイヤルを回した。

『何かあったのか？』

深夜ではあったが、ミーナの電話はすぐにアドルフィーネ・ガランド少将に取り次がれた。

元気そうな声からは、寝ねていた様子は感じ取れない。恐おそらく、まだ執務室に残って書類整理をしていたのだろう。

「何かあってからでは間に合わないと思うから、こうしてお電話を差し上げたんです」

ミーナはそう言うと、状じよう況きようを説明した。

「──ですから、旧５０１のメンバーをいつでも集められるように遊軍扱あつかいにして欲しいんですけど」

『それは難しいな。退たい役えきした宮みや藤ふじ少尉は別としても、残りのメンバーは精せい鋭えい揃ぞろい。各国軍が簡単に手放すとは思えないが？』

ガランドはできないとは言わずに、難しいと言った。

つまりは、やってくれるということだ。

「そこは将軍の政治力に期待してます」

『……やれやれ』

電話の向こうで首を振ふるガランドの姿が見えるようである。

『ただでは動かんぞ。下準備が要いる』

「…………」

要は協力しろと言っているのだ。

前にもミーナは、ロンドンで政治家や上流階級の人々を前に歌わされたことがある。まあ、四、五十人を前にした小規模なリサイタルなら、やる覚かく悟ごはできている。

だが。

『たまたま、ヴェネツィアのフェニーチェ劇場で、欧おう州しゆう復興プロジェクトのチャリティー・コンサートが企き画かくされている。あのヴィルケ中ちゆう佐さが歌うとなれば、チャーチル首相をはじめ、各国の首脳は大喜びだろうな』

「フェ、フェニーチェ！」

ミーナの顔が真っ青になった。

「無理です！　あんな由ゆい緒しよある劇場で歌うなんて！」

『日程は決定済みだ。ポスターに写真と名前を入れさせてもらうぞ』

「そ、そんな勝手な！」

『前売り券はすでに完売だそうだ』

「どうして完かん璧ぺきに手て筈はずが整っているんです？」

『ネウロイの動きに気になるところがあるのだろう？　こちらもそのくらいは掌しよう握あく済みだ』

「最初からこちらの要求を呑のんでくれる気なら、条件などつけずにそうしてください」

ミーナは愚ぐ痴ちのひとつもこぼしたくなる。

『言っただろう、下準備が要る、と』

「あ、あなたという人は……！」

『それで５０１が手元に置いておけるなら安いもの。そうだろう？』

ガランドはクスリと笑うと、電話を切った。

＊　＊　＊

オラーシャ・ペテルスブルグ第５０２統合戦せん闘とう航空団基地

「え～、飛べない～？」

そう聞かされたエイラは、不満そうに唇くちびるを尖とがらせた。

「……飛べないんですか？」

エイラと違ちがい、至って冷静なサーニャが確かく認にんする。

「ええ。残念ですけど、ウラルの向こうは現在、飛行禁止になっているんです」

第５０２統合戦闘航空団『ブレイブウィッチーズ』のアレクサンドラ・Ｉ・ポクルイーシキン大たい尉い、通つう称しようサーシャは、サーニャに向かって済まなそうに頷いた。

「あなたたちお二人が優ゆう秀しゆうなウィッチであることは理解していますが、それでも命令ですので」

「ん～、困ったな～。せっかくサーニャの家族を捜さがしにいこうと思ってたのに～」

エイラは頭を搔かく。

「エイラ、仕方ないよ」

本来なら困るのは自分であるはずのサーニャが宥なだめた。

「けど、ここまで来て足止めだぞ？」

「あの、しばらくこの基地で待ってみてはどうでしょう？　情勢は刻々と変化していますから、飛行禁止令も解かれる可能性があるはずです」

サーシャが提案する。

「……なこと言って、サーニャを夜間哨しよう戒かいにこき使う気だろ？」

エイラは頭の後ろで手を組んで、プイと横を向く。

「もう、エイラったら」

恥はずかしそうに頰ほおを赤らめるサーニャ。

「もちろん、ご協力していただければ、こちらとしても助かります」

サーシャはサーニャに微笑ほほえみかけた。

二人が加わってくれれば、とにもかくにも、隊全体のストライカーユニットの損そん耗もう率──あくまでも率である──が下がり、補給の人間に白い目で見られないで済む。

何しろ、このブレイク、いや、ブレイブウィッチーズには、ストライカーユニットを一回こっきりの使い捨てだと思っているか、少なくともそう思っているように見えるウィッチが多過ぎるのだ。

「こら～！　さっきからサーニャのほうばっか見て話すんな～っ！」

エイラは二人の間に割り込むと、サーシャを睨にらんだ。

「ですが、ユーティライネン中ちゆう尉いには、リトヴャク中尉の命令に従うようにという指示が出ているはずです。先任の方と話すのが筋だと思いますが？」

サーシャは当然といった顔である。

「ぐぐっ！」

サーニャの命令に従うように、という命令が司令部から出ているのは確かなので、エイラは反論できない。

「……あの、私でよければ、喜んでお手伝いさせてもらいます」

サーニャはサーシャにそう言うと、エイラの方を見る。

「それでいい、エイラ？」

「……いい」

エイラはしぶしぶ同意した。

＊　＊　＊

さて、また舞ぶ台たいは扶桑へと移り。

ここは皇国海軍の誇ほこる軍港、横よこ須す賀か。

コンクリートと鋼鉄で構成されたその要害も、一歩外に出て、坂道をほんの十数分歩けば、そこは長閑のどかな山村。

つまりは田舎いなかである。

「芳佳ちゃ～ん、どこ行ったの～？」

今、その田舎の里山の中腹の山道に、とぼとぼと心こころ許もとなげにひとりで歩く山やま川かわ美み千ち子この姿があった。

「芳佳ちゃ～ん？」

美千子は診しん療りよう所じよで使う薬草を採るために芳佳と一いつ緒しよに里山に入り、途と中ちゆうで逸はぐれてしまったのだ。

何も考えていない芳佳と、ちょっと人より鈍にぶい美千子。

どっちがどちらから逸れたのかは、定さだかではない。

とにかく、見通しが悪い山道のこと。いったん逸れてしまうと、なかなか見つからないのだ。

だが。

しばらくすると、美千子の呼び声に応こたえるかのように、草の葉が擦こすれ合うような音が聞こえてきた。

「！」

美千子はホッとしたように、音のほうを振り返る。

と。

ぬっ！

顔を出したのは熊くまだった。

「きゃああああああああああっ！」

美千子はすくみ、可愛かわいらしい悲鳴を上げる。

だが。

「みっちゃん」

熊の背中には、芳佳の姿があった。

美千子のように髪かみが長くないので、男の子のように見えなくもない。

熊にまたがると、まるで金きん太た郎ろうのよう。

いや、金太郎そのものだ。

「え？」

美千子はその金太郎が従姉妹いとこであることに気がつき、ポカンとした顔になる。

芳佳はニコッと笑うと熊の背中をポンポン叩たたき、美千子に一緒に乗るように促うながした。

熊にまたがり山を下りながら、美千子は思い出していた。

「……この子、去年助けてあげたあの熊だよね？」

この熊、前に怪け我がをしていたところを、芳佳が魔ま法ほう力を使って手当てをしてあげた小熊だったのだ。

「うん。大きくなったよね～」

芳佳は頷うなずく。

「芳佳ちゃん、勉強できてる？　志望校、帝てい都と女子医学校だよね？」

「う～ん、実はあんまり進んでなくって」

熊が大きくなっただけ、比例して学力アップ、といかないのが現実の厳しさ。

正直、今の成績では、目標校合格は微び妙みようなところだ。

「ずっとネウロイと戦ってたもんね」

美千子は慰なぐさめる。

「うん。でも、来春の受験までに、遅おくれを取り戻もどさないと。絶対に立派なお医者さんになるんだもん！」

欧おう州しゆうでウィッチとして戦ってきた期間の分の遅れはなんとか取り戻し、成績はむしろいいほうだが、いかんせん、帝都女子医学校は難関である。

それでも、芳佳はあくまでも前向き。

勇気、信念、友情……。

あの欧州での戦いのなか、魔法力を使い果たし、もうウィッチとしては戦えなくなったが、失ったものよりも、得たもののほうが遥はるかに多かったのだ。

やがて、前方の茂しげみで音がして、また別の熊が姿を現した。

「あ」

「この子のお母さんだね」

二人はすぐに気がついた。

「ありがとう。もうここでいいよ」

芳佳は熊にささやき、背から降りた。

この場所からなら、なんとなく帰り道の見当はつく。

……なんとなく、というのがちょっと心細くはあるが。

恩返しを終えた熊は、迎むかえに来ていた母熊と一緒に山奥へと帰ってゆく。

「ばいば～い！」

芳佳と美千子は、手を振ふって二頭を見送った。

さて、薬草採り続行である。

「そうだ、薬草！　オトギリソウ見つけたよ」

熊の姿が消えると、美千子は芳佳を振り返って報告する。

「ああ、それって打ち身とか小さな傷にも効くんだよ。どこどこ？」

と、芳佳がパッと顔を明るくしたその時。

キャンキャンという甲かん高だかい仔犬の声が、二人の耳に飛び込んできた。

そちらに目をやると、小川の中なか州すに、一匹ぴきの豆まめ柴しばが取り残されている。

「大変！」

芳佳は川に踏ふみ込むと、ぴょんぴょんと石を渡わたって中州を目指す。

「気をつけて、芳佳ちゃん！」

美千子は注意したが、止めようとはしない。

芳佳の後先考えない行動力は何なん人ぴとたりとも抑おさえることは不可能なのだ。

そしてそれは、旧第５０１統合戦闘航空団の誰だれもが暗あん黙もくのうちに認めることでもあった。

（こんなの、坂さか本もとさんに見られたら、こら～っ、またお前は～、って叱しかられるだろうな）

豪ごう放ほう磊らい落らくなかつての上官の顔を思い出した芳佳の口元に、ほんの少し笑えみが浮うかぶ。

「ほら、もう大だい丈じよう夫ぶだよ」

仔犬を抱だき上げ、戻ろうと振り返ったその時。

つるっ！

「わっ！」

石についていたミズゴケで足が滑すべり、芳佳はそのまま川に落ちた。

「芳佳ちゃん！」

うろたえる美千子。

幸い、芳佳はすぐに水面に顔を出した。

仔犬も無事だ。

「ごめんね。しっかり摑つかまってて」

意外と芳佳自身は落ち着いていて、仔犬を頭に乗せて泳ごうとする。

泳ぎはブリタニアで坂本に鍛きたえられたせいで、結構自信があるのだ。

が。

前日に降った雨のせいだろうか？　思ったよりも、流れは急だった。

（あわわわわっ！）

芳佳と頭の仔犬は、どんどん下流へとさらわれてゆく。

さらに不味まずいことに、その先には滝たきがある。

こうなるとそう落ち着いてもいられない。

溺おぼれる者は、藁わらをも摑む。

芳佳は中州に引っかかっていた流木にすがったが、ぺキッと流木は折れ、芳佳と仔犬はそのまま滝へと落ちてゆく。

「芳佳ちゃん！」

美千子は顔面蒼そう白はく、気絶しそうだ。

しかし。

ビュン！

突とつ然ぜん、何かが舞まい降りてきて、落下する芳佳と仔犬をつかむと、そのまま空へと舞い上がった。

「ウィッチ!?」

宙を見上げる美千子。

「えっ!?」

芳佳は仔犬を抱きしめたまま目を見張った。

「飛んでる！」

見えない壁かべに押しつけられるようなＧ。

頰ほおに当たる風。

この感覚、久し振りである。

「犬を助けるのも大事ですが、もっと自分の泳ぎの力量を考えなさい」

背中から抱きしめられたまま、見知らぬウィッチは説教した。

「……ご……ごめんなさい」

芳佳はシュンとなる。

「分かればいいんです」

ウィッチは川岸にゆっくりと芳佳を下ろした。

「ありがとうございます！」

芳佳は見知らぬウィッチに頭を下げる。

抱っこされた仔犬も、キャンと鳴いた。

「助かってよかったね」

芳佳はその頭を撫なでる。

そこに、普ふ通つうの子より、ちょ～っとばかり足の遅おそい美千子が走り寄ってきた。

「芳佳ちゃん、よかった～」

これを聞いて、ハッとなったのは見知らぬウィッチである。

「よし……か……？」

ダメな子を見るようだったウィッチの目の色が、途と端たんに変わった。

「ひょっとして、宮藤芳佳少しよう尉いですか!?」

「え？　なんで私の名前を？」

芳佳はきょとんとする。

「し、失礼しました！」

ウィッチはピンと背筋を伸のばし、敬礼した。

「私、扶桑海軍兵学校一号生、服部はつとり静しず夏かと申します！　わ、私、ずっと宮藤少尉に憧あこがれていました！　初飛行で空母赤あか城ぎを救い、あの５０１部隊では世界中のスーパーエースと肩かたを並べて、ガリアだけじゃなく、ヴェネツィアも救ったなんて、すごく、凄すごいです！」

感激が過ぎるのか、言葉がちょっとおかしい。

「あ……そうですか」

静夏の早口に圧あつ倒とうされた芳佳は、そう応じるのがやっとだ。

「宮藤少尉の勇戦奮ふん闘とうぶり、折に触ふれ、坂本少しよう佐さから伺うかがっておりました！」

静夏は上ずった声で付け足した。

「え、坂本さん？」

ついさっき、坂本のことを考えたばかりだった芳佳は驚おどろく。

「はい！　本日は宮藤少尉宛あてに欧州留学の辞令をお持ちしました！」

直立不動の静夏は、一通の通知を差し出した。

坂本のプレゼントというのは、このことだったのだ。

「欧州？」

「留学!?」

美千子と芳佳は顔を見合わせた。

自宅に戻った頃ころには、もう日が暮れかけ、ヒグラシが鳴いていた。

芳佳の部屋には夕日が差し込み、散らかった勉強机をオレンジ色に照らし出している。

壁には『目指せ、帝都女子医専！』の張り紙。

こうして見み渡わたしてみると、ごくごく普通の受験生の部屋のようだ。

ただひとつ、違ちがっているのは、教科書や参考書の上に、ぽいっと鉄十字章と功五級金きん鵄し勲くん章しようが置かれている点。

軍人の誇ほこりたる勲章が、まるで髪かみ留どめか首くび飾かざりのように投げ出されているこの様子を、かつての戦友、堅かた物ぶつのバルクホルンが目まの当たりにしたら、きっと卒そつ倒とうしていたことだろう。

……ハルトマンなら、見つかるとこに置いてあるだけマシじゃん、と言いそうだが。

「芳佳ちゃん、少尉さんになってたんだ～」

美千子は、静夏が宮藤少尉と呼んだことで、初めて芳佳が少尉になっていたことに気がついた。芳佳自身、自分の階級のことなどまったく気にしていないので、これまで二人の会話の中にそんな話題が出ることはなかったのだ。

「うん。坂本さんがロマーニャを解放したご褒ほう美びだって」

芳佳は事も無げに言う。

「ご、ご褒美」

まるでペットの犬に与あたえる骨か、子供のお駄だ賃ちんである。美千子は絶句した。

家の縁えん側がわでは、さっきの仔犬がもしゃもしゃと餌えさを食べている。

また隣となりの仏間では、先ほどの手紙に芳佳の祖母と母が目を通していた。

そしてその傍かたわらでは、静夏が制せい帽ぼうを脇わきに置き、きっちりとした姿勢で正座している。

「……そうですか。芳佳が欧州の医学校に留学ねえ」

通知から顔を上げた祖母が静夏を見た。

「はい。私が随ずい行こう員として同行するよう仰おおせつかりました」

静夏は胸を張り、誇らしげに答える。

最初は、思い描えがいていた姿とずいぶん違う芳佳の様子に衝しよう撃げきを受けたものの、能ある鷹たかは爪つめを隠かくすとはこのことなのだと静夏は勝手に解かい釈しやくし、さらに尊敬の度合いを深めたのだ。

「芳佳はどうしたいの？」

母がふすま越ごしに芳佳に声をかけた。

「ウ～ん。……でも、なんで突然欧おう州しゆうに？」

ヒョイと顔を出した芳佳は静夏に尋たずねる。

「はい。ヘルウェティアの医学校は、来月が新学期なんですが、宮藤少尉が医学部志望と聞いて、招しよう聘へいしたいと連れん絡らくしてきたそうです」

それも坂本の尽じん力りよくがあってのことなのだが、静夏は事情を知らない。

「わ～、芳佳ちゃん、ヘルウェティアって医学の最さい先せん端たんの国だよ」

話を聞いて飛び上がりそうになって喜んだのは美千子。

「え、そうなの？」

芳佳自身はいまいちピンと来ない顔だ。

「はい。欧州三大医学校のひとつです」

静夏が説明した。

「へえ～………………私、留学する！」

後先考えない無類の決断力が、ここでも発揮された。

「そんなに簡単に決めていいの？」

母は心配そうに娘むすめを見る。

どれほど娘を信しん頼らいしていても、母は母。

送り出すのは不安なものだ。

「うん！　やっぱり最先端の医学を勉強したいもん！」

嬉うれしそうな芳佳の顔を見て、背中を押したのは祖母だった。

「よし、行っておいで」

芳佳の決断力はこの祖母譲ゆずりである。

「その代わり、ちゃんと勉強して西洋の新しい医学を身につけて帰って来るんだよ」

「うん！　約束する！」

芳佳の心は、すでに欧州へと飛んでいた。

＊　＊　＊

翌八月三日。

宮藤芳佳と服部静夏の姿は、空母天城の上にあった。

「みんな～、元気でね～！」

見送りに来た家族や美千子に向かって、芳佳は手を振ふった。

「身体に気をつけるのよ！」

「しっかりやってきな！」

と、母と祖母。

「芳佳ちゃん、がんばって！　いってらっしゃ～い！」

芳佳を見送るのがこれで三回目となる美千子が、一生懸けん命めい手を振り返す。

（今度は自分のために。しっかりね、芳佳ちゃん）

汽笛が鳴り響ひびき、天城は横須賀を後にした。

迫る影

ヴェネツィア・ルチーア駅構内

ネウロイの残した爪つめ痕あとからの復興に沸わく、海の都ヴェネツィア。

海岸線から三キロほどのところに浮うかぶこの街は、流水を渡わたれぬ怪かい異いの襲しゆう撃げきから逃のがれようとした人々が、到とう底てい人が住めるとは思えない湿しつ地ち帯に無数の杭くいを打ち込み、その上に土を盛って築いたもの。百二十ほどの人工島を橋で結んで造られている。

その水の都と本土を結ぶ鉄道の終着点、ルチーア駅は、今日はいっそう華はなやかに彩いろどられていた。

だが、駅のプラットフォームの一角に立つ三人の少女、第５０４統合戦せん闘とう航空団『アルダーウィッチーズ』に属し、ロマーニャ公直轄部隊、通つう称しよう赤ズボン隊の出身としても知られる彼女たちの顔には、普ふ段だん滅めつ多たに見られない緊きん張ちようの色があった。

「う～、まだかしら？」

集まった群集や名士たちを見渡して、一番落ち着かない様子なのは、フェル隊長と呼ばれるフェルナンディア・マルヴェッツィ中ちゆう尉い。

「予定では、十三分十秒前に到とう着ちやくしていることになっています」

その隣となりで、冷静に告げるのは、ルチアナ・マッツェイ少尉である。

「焦あせんない、焦んない。ロマーニャの列車が、ダイヤ通りに運行するわけないって」

マルチナ・クレスピ曹そう長ちようは、頭の後ろで手を組みながらお気楽な調子で言うが、それでもいつもよりはテンションが低めだ。

「殿でん下かのお召めし列車なのよ？　それが遅おくれるってどういうこと？」

フェルは眉まゆをひそめる。

三人は今回、ヴェネツィアを訪問されるロマーニャ公国第一公女、マリア・ピア・ディ・ロマーニャ殿下の護衛任務を仰せつかっていたのだ。

今まで、こうした任務には、人相だけ見ればマフィアのような侍じ従じゆうたちが当たることになっていたのだが、その侍従たちがあろうことか、とあるウィッチひとりにこてんぱんにされ、目の前から公女をかっ攫さらわれるという一大スキャンダルが発生したため、フェルたちにお鉢はちが回ってきたのである。

「あ、来ました」

ルチアナが、ひょいと首を伸のばして線路の先のほうを見ながら言った。

「よかった～」

と、フェルはようやく肩かたの緊張を解く。

オリエント急行で使われているのと同型の豪華車両プルマンであるお召し列車は、汽笛を鳴らしながらヴェネツィア駅に入ってくると、赤絨じゆう毯たんが敷しかれた位置にピタリと停止した。

軍楽隊の演奏が始まると同時に扉とびらが開き、ここまでの警護を担当した御お付つきの者たちに挟はさまれた形でマリア公女が姿を現した。

各新聞社のカメラマンたちが一いつ斉せいにフラッシュを焚たくが、マリア公女は慣れているのか、慈じ愛あいに満ちた笑えみを周囲に振りまく。

その間にフェルたちは御付きの者たちと交代し、マリア警護の任に就つく。

三人が油断なく目を配るなか、幼い少女が進み出て花束贈ぞう呈てい。

さらに正装した議員や有力者たちが、代わる代わるマリアの手に口付けした。

演台の前に立ったマリアがスピーチを始めると、またフラッシュが焚かれる。

「ねえ、この後の予定って、どうなってんの？」

マルチナが小声でルチアナに尋ねた。

「十三時からアカデミア博物館の見学。十四時二十五分よりドゥカーレ宮きゆう殿でん見学。十五時三十五分より、サンマルコ大聖堂見学、となっていましたが、すでに十八分のビハインドです」

この日のために綿密な警備計画を練っていたルチアナは、少し残念そうだ。

「……胃が痛くなるわね」

フェルは二つの胸のやや下に手をやる。

と、そのとき。

「ニッキニ～ン！」

素すっ頓とん狂きような奇き声せいが聞こえたかと思うと、二つの人ひと影かげが急降下してきてマリア公女の前に降り立った。

「敵!?」

「テロリストか！」

フェルとマルチナが、咄とつ嗟さにその人影に拳けん銃じゆうを抜ぬく。

一いつ瞬しゆん、騒そう然ぜんとなる人々。

だが。

「……違ちがいます」

ルチアナが冷静に二人を制した。

「シャーロット・Ｅ・イェーガー大たい尉いと──」

「よっ！」

ルチアナが名前を口にすると、風に髪かみをなびかせたシャーリーは白い歯を見せる。

「──ルッキーニさんです」

「にひひひひひ～！」

ルッキーニはストライカーユニットを脱ぬぎ捨て、腰こしに手を当てて胸を張った。

「ちょっと！」

突とつ然ぜんの二人の登場に、フェルは銃を下ろしてシャーリーに駆かけ寄ると、顔をグッと寄せて問いつめる。

「あなたたち、どうしてここに!?」

「いやあ、休きゆう暇かなもんで、バイクでロマーニャ巡めぐりと洒落しやれ込んでたんだけど、なんか突然、司令部経由でマリア公女から連絡があってさあ」

シャーリーは屈くつ託たくのない笑顔をフェルに向けた。

「んとね、前にマリアと約束してたんだよ～、今度、ヴェネツィアを案内するって」

ツインテールを跳はねさせて、ルッキーニが説明する。

「ま、暇ひまだったし」

シャーリーは肩をすくめてあたりを見み渡わたすと、ようやくその華はな々ばなしい様子に気がついた。

「……で、何これ？　あたしたちの歓かん迎げい会かい？」

「なわけないでしょ！　マリア殿下の、ヴェネツィア御訪問記念式典の真っ最中なの！」

「にひひひひ～」

ルッキーニは報道陣じんに向かってＶサインをする。

「あちゃ～、それはちょっとまずかったかな？」

カメラが自分たちに向けられるなか、シャーリーは苦笑いして頭を搔かいた。

「あんたたちね！」

フェルの声が裏返る。

と、そこに。

「あの～、いけなかったでしょうか？」

マリア公女が進み出て、おずおずとフェルに聞いた。

「い、いえ！」

フェルはピシッと背筋を伸ばす。

「とんでもありません、殿下のご友人なら大歓迎です！」

マリアにはそう応じながらも、シャーリーとルッキーニに向けられたフェルの視線は、後で覚えてらっしゃい、と語っていた。

「も～、難しい話はいいから！　マリア、遊ぼ！」

ルッキーニはマリアの腕うでを取った。

「はい、そうですね！」

マリアは啞あ然ぜんとする関係者一同に会え釈しやくすると、一いつ緒しよに船着場の方に向かって歩きながら明るい顔で頷うなずく。

「こ、この後のスケジュールが」

と、予定表を取り出して修正を書き入れるルチアナ。

「ま、こうなったら、なるようになれだって」

マルチナは額に手を当てる。

「それでは、どこに参りましょうか？」

マリアは親しげにルッキーニに尋たずねた。

こうして並ぶ姿が絵になるのか、カメラマンが群がる。

「えっとね、ムラーノ島！　あそこね、すごいんだよ！　キラキラのコップとか、作ってるの！」

と、ルッキーニ。

「最高級工芸品のヴェネツィアングラスを……コップ」

ルチアナは絶句した。

「そのムラーノ島は遠いのですか？」

「ううん、ストライカーユニットならひとっ飛びだけど──」

そう言いかけたところで、ルッキーニは気がつく。

「せっかくヴェネツィアに来たんなら、船のほうがいいよ」

「じゃあ、あたしがこのゴンドラを借りて──」

シャーリーは、手近にあった無人のゴンドラに飛び乗ろうとする。

「……ルチアナ」

「はい！」

フェル隊長の目配せで、ルチアナが背後から羽は交がい締じめにした。

体格がよく、バルクホルンに負けない怪かい力りきのルチアナが相手では、シャーリーも分が悪い。

「隊長、蒸気船ヴアポレツトの手配をされては？」

「オーケーオーケー、名案ね」

「ちょっ！　なんでだよ!?」

完全に動きを封ふうじられたシャーリーは、フェルに抗こう議ぎする。

「殿下をあなたの暴走ゴンドラに乗せられるわけがないでしょ!?」

至し極ごく、当然の判断だった。

一行を乗せた蒸気船はカナル・グランデからカンナレージョ地区の細い運河リオを経由し、墓地となっているミケーレ島を右手に見ながら北東に進むと、七つの小島を橋で繫つないだムラーノ島に到着した。

ムラーノ島は、有名なヴェネツィアングラスの生産地。十三世紀、腕のいい職人を集めて幽ゆう閉へいし、技術が他国に流出しないようにしたとされるこの島には、今でも高級工芸品のヴェネツィアングラスを作る多くの工こう房ぼうが軒のきを連ねている。

「おっじさ～ん！　ガラス細工作るとこ見せて～」

ルッキーニは近くの工房に飛び込むと、作業をしていた親方マエストロに声をかけた。

「おうよ！　見ていきな！」

親方は気軽に許した。

「……親方とルッキーニさん、お知り合い？」

ルチアナがシャーリーに聞く。

「たぶん違うぞ」

と、シャーリー。

誰だれとでも旧知の仲のように振ふる舞まえるのが、ルッキーニのいいところなのだ。

「ほら、ここをこう持って。息を吹ふき込みな」

親方はマリアとルッキーニに、飴あめのようになったガラスを先せん端たんにつけた筒つつを握にぎらせた。

これを型に入れて膨ふくらませ、花か瓶びんやグラスを作ってゆくのだ。

だが。

プク～……パンッ！

力いっぱい息を吹き込み過ぎて、ルッキーニのガラスはシャボン玉のようにはじけた。

七色に光るガラスの細かい薄はく片へんがフワフワと宙を舞まう。

「やっちった～」

ニシシッと笑うルッキーニ。

「だ～っ！　やっちったじゃないだろ！　お前、最初からうまく作る気ゼロだろ！」

髪をガラス片だらけにしたマルチナが怒ど鳴なった。

「きれいです。光の紙ふぶきのよう……」

そう感心したように呟つぶやいたマリアは、自分もやってみる。

「おお！　上手うまいな、嬢じようちゃん！」

親方が笑ってマリアの肩かたを叩たたいた。

上手いは言い過ぎかも知れないが、とにもかくにも、形になっている。

親方はそれに手を加え、小さな赤いベルを作ると、十分に冷えてからマリアに手て渡わたした。

「ほらよ、あんたが作ったもんだ」

「……まあ」

マリアは両手の中のベルを愛いとしそうに見つめる。

「何かを自分の手で生み出すというのは、素す晴ばらしいことですね」

「嬢ちゃんなら、いつでも弟子でしにしてやるぜ」

マリアが公女だと知らない親方は、その肩に手をかけて目を細めた。

「ありがとうございます」

マリアは満面に笑みを湛たたえる。

「殿でん下かを……ガラス職人にリクルートですか？」

ルチアナの顔から血の気が失うせた。

「この石柱は？」

工房の見学を終え、ムラーノ島から本島のサンマルコ広場に戻もどってくると、マリア公女は水みず際ぎわに立つ巨きよ大だいな二本の白い石柱を見上げて尋ねた。

「んっと、あれは確か……マンティコア！」

ルッキーニは柱の上のヴェネツィアの象しよう徴ちよう、有ゆう翼よく獅じ子しの像を指さして応こたえる。

「んっとね、すごい怪かい獣じゆうなんだよ～」

「まあ、すてき」

と、感心する公女。

「違うだろ！　尻尾しつぽがサソリじゃないだろ！　マンティコアだったら、尻尾サソリだろ！」

二人の後ろで、マルチナが呻うめいた。

「意外とそういうことに詳くわしいんですね？」

ルチアナがチラリとそんなマルチナを見る。

「そこは突つっ込むところじゃない！」

「まあ、いいわ。殿下が満足されているんなら」

フェルは顔を引きつらせながらも、諦あきらめムードだ。

「次、大聖堂行こ！」

ルッキーニは恐おそれ多くも、マリア公女の手を引っつかんで走った。

「これ、昔の人が立ってる像！」

「まあ」

「ペトラルキだろ！」

「これ、昔の馬車！」

「まあ」

「クアドリガだ！」

「これ、なんかの衝つい立たて！」

「まあ」

「パラ・ドーロだああああああああっ！」

ルッキーニが大聖堂に所蔵された美術品（ほとんどが戦利品）を適当に解説し、マリアが感心し、マルチナが突っ込むというパターンが続く。

その様子を、ついて回っている報道陣じんがカメラに収める。

「フェル隊長、今回の警備計画はロープロファイルなので、あまり目立っては──」

「もう、なるようにしかならないわよ」

ルチアナが眉まゆをひそめるが、フェルはもう、力なく笑うだけだ。

フェルはたいてい、暴走を抑おさえるほうではなく暴走するほうなのだが、ルッキーニとマルチナの強力なタッグ？の前ではさすがに為なす術すべがない。

「フェル」

そんなフェルの肩に、シャーリーは同情するように手を置く。

「安心しろ。何かあったら、すべての責任を負うのはあんただ」

全然、安心できなかった。

「あとね、これが鼻息の橋！」

「溜ため息いきの橋だ～っ！」

「そ～とも言う」

「そうとしか言わない！」

日暮れ近くなり、ドゥカーレ宮きゆう殿でんと旧牢ろう獄ごくを結ぶ橋の上で立ち止まったルッキーニとマルチナは、ボケと突っ込みの見事な呼吸を見せながら解説した。

「えと、この橋の上で、偉えらい人がピザを落として溜息をついたから溜息の橋なんだよね？」

「違ちが～う！　監かん獄ごくに入れられる囚しゆう人じんが、最後にヴェネツィアの風景を拝める場所だからなんだって！」

「確かに、溜息の出る美しさです」

マリアは、橋の窓から黄金色に輝かがやく海に視線を向けて頷うなずく。

「……この光景を再び見られるようになったのは、皆みなさんのお陰かげなのですね」

「あ、あの」

マルチナの頰ほおを赤く染めたのは、夕日だけではなかった。

カンツォーネを聞きながら場末のピッツェリアで食事を取った後。

マリア公女が今夜お泊とまりになるのは、最高級ホテル、ダニエリだった。

かつて多くの総そう督とくを輩はい出しゆつした有力貴族ダンドーロ家の旧きゆう邸ていである。

「まあ、シンプルですてきなお部屋ですね」

ホテルに到とう着ちやくし、部屋に案内されたマリアは手を合わせて周囲を見み渡わたし、目を細める。

「シ、シンプル？」

「ロイヤルスイートが……」

マルチナとルチアナが絶句する。

「あ、あのですね、殿下」

フェルはおそるおそる説明する。

「ここが本日、殿下がお泊まりになるお部屋なんです」

「…………すばらしいですっ！」

マリアは瞳ひとみをキラキラさせて一同を振ふり返った。

「数日間のこととはいえ、民人のみなさんと同じ部屋で暮らせるなんて！」

「あ、ええまあ」

フェルは曖あい昧まいに頷く。

「マリア、楽しそ～」

ルッキーニも自分のことのように笑った。

「……殿下は本気？」

マルチナがルチアナにこっそりと尋たずねる。

「冗じよう談だんを言われる方には見えませんが？」

「うん、見えない」

シンプルとマリアには表現されたロイヤルスイートだが、一いつ般ぱん人の目から見れば宮殿の一室と比べても遜そん色しよくない。

「すごいな」

シャーリーは、リベリオンで買えば数万ドルはするだろうルネッサンス期の家具類に目を見張る。

だが、そんなことなど一向に気にせず──。

「そ～れ、どっか～ん！」

と、天てん蓋がい付きのベッドに飛び込んだのはもちろん、ルッキーニだった。

「マリア、マリア！　今日はここで一いつ緒しよに寝ねるんだよね？」

「はい、そうしましょう」

「…………」

ルチアナは警備計画表を四つ折りにすると、ゴミ箱に捨てた。

「そ、それでは、我々は隣となりの部屋に控ひかえておりますので」

部屋の周辺は、三人が交代で見張ることになっている。

フェルは一礼し、マルチナとルチアナを連れて部屋を辞そうとする。

「あ、待ってください」

そんな三人の背中に、マリアは声をかけた。

「今夜はあなた方も一緒に泊とまりましょう」

「え、いいの!?……って！」

と、喜んで誘さそいに乗ろうとするマルチナの脛すねを、フェルが蹴け飛とばす。

「いえ、我々には警備の任務がありますので」

「同じ部屋にいたって、警備できるだろ？」

そう言ったのはシャーリーだ。

「あ、いや、でも……」

本当は、フェルも泊まりたい。

こんなロイヤルスイートに泊まれる機会は、ウィッチといえどもなかなかあることではない。

「……隊長、これは殿下の命令です」

ルチアナも泊まりたいのか、悪あく魔まのような助言をする。

「そ、そこまで殿下が仰おつしやるのなら」

フェルは誘ゆう惑わくに簡単に負けた。

すると。

「やったね！」

ベッドの上で飛び跳はねていたルッキーニがそう言うなり、いきなりマリアに枕まくらをぶつけた。

「そおれ、枕投げぇ～っ！」

ぼふっ！

「きゃ！」

胸で枕を受け止めたマリアは面めん食くらう。

「で、で、で、で、で、殿下になんてことを！」

「この阿あ呆ほうツインテール！」

「始末書ものです！」

マリア以上に面食らうマルチナたち。

だが、ルッキーニはマリアに笑いかける。

「これがね、みんなでお泊まりするときの定番の遊びなんだよ～！」

「そうですか、これが庶しよ民みんの方々の！」

マリアも枕を拾い上げると、ルッキーニに投げ返した。

枕は狙ねらいをそれて、フェルの顔面に命中する。

「もうどうだっていいわよ！」

やけくそになったフェルは、その枕をシャーリーに。

「おっと！」

見事にキャッチしたシャーリーは、それを今度はマルチナの後頭部に叩たたきつける。

「……弾だん薬やく補給」

ルチアナが身を伏ふせて移動し、クローゼットから予備の枕を引っ張り出す。

「当たれ！」

「させるか！」

「隊長命令よ！　ルッキーニを集中攻こう撃げき！」

「ルッキーニさん、加勢します！」

「反撃だ！」

「にゃははははははははははははははっ！」

こうして。

笑い声と枕が飛び交かうなか、ヴェネツィアの夜はゆっくりと更ふけていった。

楽しい時間は短いもの。

翌朝、マリア公女はホテルを発たつと、ルッキーニやシャーリー、赤ズボン隊に囲まれて、蒸気船で駅に向かった。

「そか。もう帰っちゃうんだ」

ポポポポポッという音を立てて進む蒸気船に揺ゆられながら、ルッキーニはマリアを見る。

「はい。またいつか、遊びましょうね」

駅前の桟さん橋ばしに着くと、マリアは名残なごり惜おしそうにため息をつき、ルッキーニと手をつなぎながら船から降りた。

ルチーア駅まで進むと、大勢の市民や関係者が見送りのために集まっている。

ほんの短い時間の滞たい在ざいだったが、マリアは多くのヴェネツィアの人々に復興の喜びを味わわせていたのだ。

「うん！　今度はミラノにする!?」

ツインテールを躍おどらせたルッキーニの瞳は、報道陣のフラッシュを浴びて悪戯いたずらっぽく輝く。

「それはいいですね！」

マリアは両手を胸に当て、ほんの少し頭を傾かたむけて微笑ほほえみを返した。

「では、皆さんもごきげんよう」

名残惜しいが、出発の時間が迫せまっている。

マリアはヴェネツィア市民が見守るなか、赤ズボン隊やシャーリーにもスカートを摘つまんで一礼し、赤絨じゆう毯たんの上を進んで列車に乗り込む。

「殿でん下かに敬礼！」

最後だけはしっかりと決める赤ズボン隊の三人。

マリアは席に着くと、まわりの者が止めようとするのを制して大きく窓を開けた。

お召めし列車はゆっくりと走り出し、ヴェネツィアを後にしてローマへと向かう。

「さようなら～！」

窓から身を乗り出したマリア公女は、いつまでも手を振り続けていた。

＊　＊　＊

「は～、疲つかれたわ」

ようやく任務が終しゆう了りようし、フェルは安あん堵どのため息を漏もらした。

「一か月かけた警備計画が……」

ルチアナがボソリと言う。

「じゃあさ、後始末ぐらい手伝って──」

と、マルチナが、シャーリーとルッキーニのほうを振り返ったその瞬しゆん間かん。

「じゃあ、またな！」

ビュン！

シャーリーはルッキーニを脇わきに抱かかえ、姿を消した。

「……さすが、ウィッチ最速の記録保持者」

ルチアナはその去り際ぎわの見事さに、思わず称しよう賛さんの表情を浮うかべる。

「いや、今のはそういうの関係ないから」

いちおう、ここは突つっ込んでおくマルチナだった。

「いや～、危あやうく面めん倒どうなこと押しつけられるとこだったなあ」

一時間ほどあとに。

借りたゴンドラを漕こぐシャーリーは、苦笑いして修復中の鐘しよう楼ろうを見上げていた。

「このあたりもずいぶんと復興したなあ」

「そだね～」

と、同意したのはもちろんルッキーニだ。

「大鐘楼もあとちょっと。街のシンボルだから、早く直るといいな～」

二人がふと、大運河の奥の方に目を遣やると、そこには多くのゴンドラが何かの準備をしている光景があった。

「あ～、レガタ・ストリカだ！」

ルッキーニが瞳ひとみをキラキラさせて身を乗り出す。

「レガタ？　なんだ、それ？」

シャーリーの方はあまり関心がない様子だ。

だが。

「来週から始まるゴンドラのスピードレースだよ」

「スピードレース？」

ルッキーニが説明した瞬間、目の色が変わった。

スピード。

それこそは、シャーリーが高みを求めて止やまないもの。

シャーリーの生きがい。

シャーリーの存在意義。

シャーリーのすべて。

それこそがスピードなのだ。

一方。

フェルたち三人は、護衛任務を全まつとうしたご褒ほう美びとして、半日羽を伸のばす時間を貰もらっていた。

その半日で何をするかの予定は、ずっと前から決まっている。

レガタ・ストリカのための特訓だ。

彼女たちのゴンドラは、今、連続優勝記録を伸ばすべく、ウォームアップのため軽く川かわ面もを流していた。

ひとり、真しん剣けんに漕いでいるのはルチアナ。

立ってはしゃぐのはマルチナ、座っているのはフェルだ。

「今年は、レガタ・ストリカできないかと思ったよ。ね、フェル隊長？」

「この前までネウロイに占せん領りようされていたからね」

フェルは街並みを見み渡わたし、目を細める。

「マルチナ、あんまり暴れないでください」

オールを動かす手を休めずにルチアナが注意する。

さっきからマルチナが動き回るせいで、ゴンドラが安定しないのだ。

もっとも、マルチナが運河に落ちることはまずあり得ない。

小さい頃ころからバレエを習っていて、バランスが異常に、いや、非常にいいのだ。

「はははは、今年も僕らの優勝で決まりだね」

マルチナが笑え顔がおで誤ご魔ま化かしている間にも、ルチアナが漕ぐゴンドラはどんどん他の艇ていを抜ぬき去ってゆく。

「そうそう、ルチアナはゴンドラ漕がせれば最速なんだから」

と、フェルが惜しみない賛辞を送ったその時。

「最速は私だ！」

ゴンドラの後方から声がした。

「誰だれ！」

フェルが振ふり返ると、こちらに猛もう接近してくる一艘そうのゴンドラが見えた。

漕いでいるのはシャーリー。

「にゃっほ～い！」

同乗してはしゃいでいるのは、もちろん相棒のルッキーニだ。

「５０１か！」

シャーリーの顔を確かく認にんしたとたん、マルチナの心にライヴァル心が燃え上がる。

「シャーリーさんとルッキーニさんです」

根が真面目まじめなルチアナは、ゴンドラを寄せてきた二人に戸と惑まどいの表情を向けた。

「じゃじゃ～ん！」

「勝負だ、赤ズボン隊！」

ゴンドラを横付けしたシャーリーは、オールをルチアナに突きつける。

陸であろうと空であろうと水上であろうと、たとえ、マグマの中だろうと宇宙であろうと、我が前を行くものは許すまじ。

シャーリーが己おのれに課しているのは、人類最速の称しよう号ごうである。

これに即そく反応したのが、フェルとマルチナだ。

「何っ!?」

「望むところだ～！」

「え～、なんでいつもそうなるんですか～？」

挑ちよう戦せんされた当のルチアナは頭を抱える。

「ゴールはリアルト橋だ～！」

ルッキーニが宣言した。白い巨きよ象ぞうとも呼ばれるリアルト橋は、ヴェネツィアの中心にある十六世紀に建造された観光名所のひとつである。

「ルチアナ、やっちゃいなさい！」

フェルが命じる。となると、これは隊長命令である。律りち儀ぎなルチアナは、命令に抗こうすることはできない。

「い、行きます」

もはや、ルチアナの意思とは関係なく、事態はどんどん進んでゆく。

「そうこなくっちゃ！」

スタートと同時に、ルチアナはグンッと加速してシャーリー艇を引き離はなした。

「や～い！　お尻しりペンペン！」

白い波を蹴け立たてるゴンドラの後部で、マルチナが挑ちよう発はつする。

「むきぃ～っ！　シャーリー！」

その挑発に乗ったルッキーニが、シャーリーを急せかした。

「……へえ、なかなかやるじゃないか」

シャーリーはルチアナのオール捌さばきに素す直なおに感心する。

こうでなくては、倒たおしがいがないというものだ。

シャーリーは慌あわてず、徐じよ々じよにオールを運ぶ速度を上げていった。

二艇の距きよ離りはじりじりと詰つまっていく。

「あら、しぶといわね」

すっかり引き離したと思っていたのか、フェルは近づいてくるシャーリーを見てかすかに驚おどろいたような表情になった。

「行け行け、ルチアナ～！」

マルチナは飛び跳はねて応おう援えんするが、ゴンドラが揺ゆれて逆に邪じや魔まだ。

「暴れないでくださ～い！」

ルチアナは懇こん願がんしながら、それでも気合を入れ直す。

その視界の端はしに、肉にく薄はくするシャーリー艇が映る。

「あ～！　まずいよ、フェル隊長！　どうしよ!?」

慌てたマルチナが叫さけんだ。

「ルチアナ！　魔法力発動っ！」

負けるのが悔くやしいのか、フェルは命じる。

「ええっ!?　そんなの反則です！」

ルチアナは悲鳴に近い声を上げた。だが、勝利の二文字しか頭にないフェル隊長にとって、これは公女警備のリベンジであり、ルールなき戦い。

反則を主張することは、まったくの無意味だ。

「隊長命令よ、早くやりなっ──」

フェルはルチアナに這はい寄ると、その脇わき腹ばらをコチョコチョとくすぐった。

「さ～いっ！」

「ひ、ひ～っ！」

身をすくませたルチアナの魔法力が弾はずみで発動し、グレイハウンドの尻尾しつぽと耳がピョンと飛び出した。ゴンドラはまるで魔道エンジンでも搭とう載さいしているかのように急加速して、川面を切り裂さくようにして進む。

「あ～っ！　ズルしてる！」

ルッキーニは非難の声を上げたが、もちろん、自分が先に思いついていたら同じようにしていたことは間ま違ちがいない。

「あんにゃろ！　そっちがその気なら！」

フェアプレイを旨むねとするリベリアンだが、銃じゆうは後から抜いた方が正義というのもまたその国民性。

目には目、歯には歯、そして、魔法力には魔法力。

こちらも魔法力を発動させる。

ドンッ！

ゴンドラは超々急加速した。

「行っっけえ～！　シャーリー！」

風圧で吹ふき飛ばされそうになりながらも、応援するルッキーニ。

もう、オールもゴンドラも関係ない世界である。

「ずおりゃああああああああああああっ！」

シャーリーのゴンドラは、水面を跳ねるように進んでゆく。

「は、速い！」

これには赤ズボン隊も、目を見張るしかない。

あっという間にルチアナ艇を抜き去ったシャーリーたちは、リアルト橋をくぐった。

「勝った勝った～！」

今度は、ルッキーニがマルチナにお尻ペンペンし返す。

しかし。

「うわ～！　止まんね～っ!!」

「え？」

勢いのつき過ぎたシャーリー艇は、簡単には停止してくれない。

ちょうど通りかかった別の船に激げき突とつし、二人の身体からだは空へと舞まい上がる。

「……飛んだ」

オールを漕こぐ手を止めたルチアナは、青い空を見上げて呟つぶやいた。

数分後。

「いた～い」

打だ撲ぼくによる内出血、平たく言えばたんこぶを頭のてっぺんに作ったルッキーニは瞳ひとみを潤うるませていた。

「大だい丈じよう夫ぶか、ルッキーニ？」

「うわ～、痛そ～」

シャーリーとマルチナが覗のぞき込んで顔を歪ゆがませる。

「ふうん。これはまた立派なたんこぶねえ」

フェルの声が心なしか冷ややかなのは、レースに負けた悔しさのためだろう。

「フェル隊長、診みてあげたらどうですか？」

ルチアナにそう促うながされ、フェルはルッキーニの患かん部ぶに治ち癒ゆ魔法をかけた。

「……はあ、特別サービスよ」

好戦的で強ごう引いんで、どうみても治癒魔法とは無む縁えんに見えるフェルだが、これでも養成学校では魔法医学科に編入した経験があるのだ。

とはいえ、その治癒魔法のレベルは決して高くはない。

「うっわ～、むずむずする～」

ルッキーニはくすぐったそうに身をよじった。

「治る時はみんなそうなの。文句言わない」

フェルがぴしゃりと言う。

「だって、芳よし佳かのはこんなむずむずしなかったもん！」

ルッキーニは主張した。

「ああ、そういやそうだったな」

それほど治癒魔法の世話になることが多くなかったシャーリーも頷うなずく。芳佳の治癒魔法の場合、患部の細さい胞ぼう再生の速度が著いちじるしく速く、痛みを感じさせることはなかった。このむずむずした感覚は、末まつ梢しよう神経が捉とらえた回復時のわずかな痛感の連続なのだ。

「確かに、宮みや藤ふじさんクラスの治癒魔法なら、すぐに治ったと思いますが」

なかなか引っ込まないたんこぶを見て、ルチアナまでもが同意した。

「何よ、傷つくわね」

後方で負傷者の治ち療りように当たるよりも、最前線で戦う方が性しように合っていると自ら認めるフェルだが、身内のルチアナにまでそう指し摘てきされると、ちょっと腐くさったような顔つきを見せる。

「い、いえ、そんなつもりでは」

ルチアナは慌てて弁解する。

「冗じよう談だんよ。宮藤ちゃんほどすごい治癒魔法の使い手なんて、そうそういないわ」

フェルは、いつも驚いたような顔をしてドタバタ走り回っていた芳佳の姿を思い出し、吹き出しかけた。

「でもさ」

マルチナがちらりと淋さびしげな顔でシャーリーたちを見る。

「こないだのオペレーション・マルスで魔法力を使い果たしたって聞いたけど？」

「…………」

淋しそうな表情が、シャーリーとルッキーニにも伝染した。

「芳佳のおかげで、今年もレガタ・ストリカができるんだよね？」

「あいつ、何してるのかな？」

二人はかつての戦友に思いを馳はせる。

その間に、フェルナンディアの治療が終わり、ルッキーニのたんこぶは引っ込んだ。

「お～、治った、治った」

ニッと笑うマルチナ。

「さすが、フェル隊長です」

ルチアナはルッキーニの頭を覗き込んで確かく認にんする。

「まだむずむずする～」

ルッキーニは患部をさすりながら、まだちょっと不満そうである。

「贅ぜい沢たく言わない」

フェルはぴしゃりと言った。

「よかったな、ルッキーニ」

シャーリーが笑い、頭を撫なでてやったその時。

鳴き声とも、機械音ともつかない独特の音が、ヴェネツィアの空に響ひびき渡わたった。

「まさか！」

ルチアナが目を上空に向けると、そこには高速で真上を通過する流線型のネウロイの姿があった。

「ネウロイ！」

フェルナンディアの顔つきが、戦士のそれに変わる。

「噓うそだろ!?」

「なんで!?」

「この辺りのは、全部やっつけたはずでしょ!?」

シャーリーとルッキーニ、それにマルチナは自分たちの目を疑った。

「見張りは何をやってたのよ!?」

フェルは吐はき捨てる。たとえ、ネウロイの接近を許したとしても、ヴェネツィアの上空に現れるまで、誰だれも気づかなかったなどということはあり得ない。

いや、あってはならないことなのだ。

「フェル隊長、基地と交信できません」

他ほかのメンバーが驚いている間に、通信機を耳につけ、いち早く連れん絡らくを取ろうとしていたルチアナが緊きん張ちようした口調でフェルに報告する。

「なんですって!?」

フェルは息を呑のんだ。無線の故障やなんらかの通信妨ぼう害がいならばまだいいが、最悪、基地が奇き襲しゆうを受けた可能性も否定できないからだ。

「ルッキーニ！」

「分かった！」

旧５０１の二人が、赤ズボン隊よりも先に動いた。広場前の船にかけてあったシートを剝はぐと、そこには二人の戦闘脚ストライカーユニツトが横たわっている。

「あ～っ！　ストライカーユニット！」

と、マルチナ。

「備えあれば何とかってな？」

シャーリーとルッキーニは、素す早ばやくストライカーユニットを身につける。

「私たちも行くわよ」

負けじと部下に命じるフェルナンディア。

だが。

「ユニット、持ってきてませんよ」

赤ズボン隊の頭脳、突つっ込み役のルチアナが冷静に指摘した。

警備の任務でストライカーユニットが必要になるとは、想定外だったのだ。

「ムッキ～ッ！　とにかく行くの！」

せめて武器だけでも。

赤ズボン隊は走った。

シャーリーたちは空に舞い上がると、ネウロイの後を追った。

「ルッキーニ、通信状じよう況きようが悪い。あまり離はなれるな」

インカムから雑音しか聞こえてこないことを確認したシャーリーは、先行するルッキーニを制した。どうやら、声が届かない距きよ離りまで離れるのは得策ではなさそうである。

旋せん回かいしたルッキーニが、いったんシャーリーのところまで戻もどってきたところで、本土のほうから対空砲ほう火かの音が聞こえてきた。

「よ～し！　行くぞ！」

シャーリーはネウロイの姿を視認すると、速度を上げて急接近する。対空砲火をかいくぐるネウロイは、何かキラキラ光るガラスの破は片へんのようなものを撒まき散らしているようだ。

「撃うち方止やめ！」

「ウィッチだ！」

「ウィッチの援えん軍ぐんだ！」

地上の砲兵たちはシャーリーたちに気がつくと砲ほう撃げきを止め、弾だん幕まくに二人を巻き込まないようにする。

シャーリーはトリガーを絞しぼり、ネウロイに銃じゆう撃げきを浴びせた。だが着弾は装そう甲こうを完全に剝ぎ取るほどではない。

ネウロイは、レース編みで有名なブラーノ島へ向かって降下すると、クレヨンで描かかれたような美しい家並みに向けてビームを発射した。

「うにゃあああああああっ！」

気合一発！

急降下したルッキーニがビームの射線上に飛び込み、シールドを展開する。

シールドに命中したビームは、地上に被ひ害がいを与あたえることなく跳はね返された。

「いいぞ、ルッキーニ！　海上に誘さそい出せ！」

民家に被害を出さないためにも、シャーリーは戦いの場に海を選ぶ。

「分かった！」

ネウロイの動きを追って銃撃を加えるルッキーニのツインテールが風に躍おどった。

シャーリーが超ちよう加速で下に回り込んで銃弾を叩たたき込むと、ネウロイはこれを嫌きらって上じよう昇しようし、ブラーノ島から離れてゆく。

胃い袋ぶくろの中に鉛なまりの玉が入っているような猛もう烈れつなＧを感じながら、シャーリーはネウロイの進行方向に先回りした。

（こっちじゃないっての！）

シャーリーは反転し、銃弾を浴びせる。

「うにゃーっ！」

またもや転進するネウロイの下方からは、今度はルッキーニの攻こう撃げきだ。

ネウロイは次し第だいに、シャーリーたちの思おも惑わく通り、沖おき合あいへと誘ゆう導どうされてゆく。

「よし！　海に出た！」

ここまで来れば、ヴェネツィアの人々や建造物に被害を与える恐おそれはない。

シャーリーは周囲を確認してから、ルッキーニに目配せする。

「行くぞ、ルッキーニ！」

「了りよう解かい！」

ルッキーニの照準がネウロイを真ん中に捉える。

「もらった～っ！」

だが、トリガーを引いた瞬しゆん間かん、ネウロイの姿がふっと視界から消えた。

「にゃ!?」

ルッキーニは呆あつ気けに取られ、キョロキョロとあたりを見み渡わたす。

「下だ、ルッキーニ！」

シャーリーが怒ど鳴なった。

「え!?……いたっ！」

慌あわてて下を向くと、ネウロイが水面スレスレのところを超低空飛行で離り脱だつしようとしている姿が見えた。

ネウロイは変形し、白い波を蹴け立たてて速度を上げる。

「うえっ！」

「変形しやがった！」

このタイプのネウロイは、変形の前後で大きく能力が変わるので、慎しん重ちように対処する必要がある。シャーリーが急降下して真後ろに張りつこうとすると、変形ネウロイは急減速で逆に後ろを取った。

「うにゃ！」

上空からルッキーニが銃弾の雨を降らせて牽けん制せいすると、ネウロイは目標をルッキーニに変えて急上昇する。

「うにゃっ！」

ルッキーニがとっさに展開したシールドを、高熱のビームが襲おそう。反転したシャーリーが援えん護ごするが、ネウロイはまたスライドするように移動してこれをかわすと、ビームで応おう酬しゆうした。

「こいつ、強いぞ！」

敵機の高速移動能力に素直に敬意を抱いだきつつ、ビームをかわしたシャーリーは後を追う。

ルッキーニも速度を上げ、シャーリーの後に続く。

ネウロイは再び、ヴェネツィア本島に向かって針路を取った。

このままでは復興を遂とげつつある本島が危ない。

と、その時。

「お～い！」

大鐘しよう楼ろう修復用の足場の上に立つ人物が、本島に急接近するシャーリーたちの注意を引いた。

「!?」

シャーリーが上空を通過しながら下を見ると、マルチナである。

マルチナは両手を振ふり回している。両手で山、または三角を作るジェスチャー。必死に何かを訴うつたえているようだ。

「なんだ、あれ？」

扶ふ桑そうの富士山？

芳佳の作るおにぎり？

シャーリーには理解不可能である。

「シャーリー！　あっちあっち！」

マルチナの言わんとするところをすぐに察したのは、同じロマーニャ人のルッキーニだった。

ルッキーニはシャーリーに大運河の先を指し示した。

山形のジェスチャーが示すのは、先ほどゴンドラ・レースのゴールとなったリアルト橋。

マルチナは、そちらに誘い込めと言っているのだ。

「そうか！」

シャーリーもようやく理解すると、ストライカーユニットに魔ま法ほう力を注ぎ込み、急加速してネウロイを追い抜ぬいた。

「へへっ！　私についてこれるか～！」

シャーリーは挑ちよう発はつし、本土とつながるリベルタ橋側から大運河の上へと、ネウロイを誘導しようとする。

蛇だ行こうする大運河はシャーリー、ネウロイ、そしてルッキーニが疾しつ走そうするサーキットとなった。

水面ギリギリのところを高速で飛ぶので、白い波の軌き跡せきが運河上に描かれてゆく。

流れに沿って大きく旋回したところで、シャーリーの前方に橋が見えてきた。

「あれか!?　リアルト橋！」

橋の上ではフェルナンディアとルチアナが待ち構えている。

「来ました！」

「作戦通り！」

ビュン！

さらに速度を上げ、シャーリーはその下、ギリギリのところをくぐった。

と、同時に。

ルチアナに両足をつかまれたフェルナンディアが逆さまの姿勢で橋からぶら下がった。

「あんたは通さないわよ！」

フェルナンディアは赤いズボンも顕あらわに、橋を守るようにしてシールドを張る。

ネウロイにとってはまさに行き止まりデツド・エンド。

超ちよう高速で移動していたため、急停止できずにシールドにもろに激げき突とつし、真上に弾はじき飛ばされた。

「行ったわよ！」

フェルナンディアが空を見上げて──実際には俯うつむいて──合図する。

「おりゃっ！」

ルッキーニがここぞとばかりに銃弾を叩き込んだ。

銃弾はネウロイの装甲を貫つらぬき、コアに達する。

ネウロイは橋の真上で花火のように光の粒つぶとなった。

「やったーっ！」

快かい哉さいを叫さけぶマルチナ。

「どう？　私の作戦のおかげよ？」

フェルナンディアが胸を張る。

「さすがです、隊長」

ルチアナは素す直なおに賞賛の言葉をかけた。

だが。

「…………」

橋の上空で、シャーリーは浮うかぬ顔で首を傾かしげていた。

「ねえねえ、シャーリー。あのネウロイ、どこに隠かくれてたんだろ？」

合流したルッキーニが、まさにシャーリーが考え込んでいたことを口にした。

「ん～。残党にしては、強かったな」

シャーリーは呟つぶやく。

変形後のネウロイの、あの機動性。赤ズボン隊がいなければ、ヴェネツィアの被害は甚じん大だいなものとなっていただろう。

「もういないよね？」

勝利の興奮が冷めたルッキーニは、ちょっと不安になったのか尋たずねる。

「……ならいいんだけどな」

髪かみをなびかせてそう言ったシャーリーの視線の先には、アルプスの峰みね々みねがあった。

幻滅

扶ふ桑そう皇国空母天あま城ぎは、赤しやく銅どうの夕日を浴びながら太平洋を南下していた。

芳よし佳かと静しず夏かは、天城内に士官用の二人部屋を与あたえられている。

芳佳は今、艦かん内ないの挨あい拶さつ回りに行っているところ。

静夏は自分の荷物の整理だ。

軍服やちょっとした私物を、静夏はひとつひとつ丁てい寧ねいに行こう李りに詰つめてゆく。

その私物のひとつに、一冊のスクラップブックがあった。中身は芳佳に関する新聞記事だ。

ページを開くと、英語やイタリア語で書かれた記事が、性格の反映か、丁寧に時系列を追って貼はってある。中には出所の怪あやしいうわさに近いものもあるが、ほとんどが軍広報の発表に基もとづくガリア解放や、オペレーション・マルスについての公的で詳しよう細さいな報道だ。

最後のページには、芳佳の凱がい旋せん時の扶桑国内の記事。

同じ場所に、まだ糊のり付づけしていない一枚の写真が挟はさんである。

昨日、診しん療りよう所じよの前で芳佳と並んで撮とった二人の写真だ。

「……宮みや藤ふじさん」

静夏はそれを手にした。

「私なんかが、あの宮藤さんを護衛して欧おう州しゆうに行くことになるなんて」

感激が、今さらながらに込こみ上げてくる。

見た目はああだが、何しろ、芳佳の実力は坂さか本もとの折り紙つきなのだ。

（立派にお世話して、あの方から学び取ろう。皇国軍人の魂たましいを）

「……お父さま。私、この任務、完かん璧ぺきに務め上げます」

と、静夏が呟くように心に誓ちかったその時。

「ただいま～」

扉とびらが開いて、芳佳が戻もどってきた。

「あ、お帰りなさい！」

静夏はあたふたと行李を閉じ、写真をポケットに滑すべり込ませる。

「広い船だね。道に迷っちゃったよ」

芳佳が笑いかけた。

「この天城は全長二百六十一メートル。扶桑の空母の中でも、一番大きいですから」

排はい水すい量、総乗組員数、巡じゆん航こう速度に最高速度、果ては食堂のメニューまで。

この任務のために、静夏は天城のスペックをすべて頭に叩たたき込んでいるのだ。

「へ～、服部はつとりさんって船に詳くわしいんだね。みっちゃんみたい」

芳佳は素直に感心した。

「私のことは呼び捨てで結構です！　宮藤少しよう尉い！」

静夏は直立不動の姿勢を取ったが、そうすると、ペリーヌに豆まめ狸だぬき呼ばわりされていた芳佳と比べ、頭半分ほど背が高い。ちょうど、静夏の胸のあたりに芳佳の視線が来る感じだ。

「……あの、服部さんって、いくつだっけ？」

胸を見る限り、芳佳よりはるかに成熟した印象である。

その胸に圧あつ倒とうされながら芳佳は尋ねた。

「年ねん齢れいですか？　満十四になりますが？」

「え～、私より二つ年下なんだ。しっかりしてるから、ずっと年上だと思ってた」

口調が似ているからだろうか？　芳佳は静夏のことをバルクホルンと同じくらいだと思ってしまっていたのだ。

「それは申し訳ありません、少尉！」

静夏は直立不動のままビシッと謝罪した。

頭を金かな鎚づちで叩いて背が縮むものなら、すぐさま整備兵のところに金鎚を借りに飛んでいきそうな勢いである。

「え～と……、その、少尉ってやめない？」

少尉、少尉と連発されると、芳佳はなんだか居い心地ごこちが悪い。お尻しりの辺りがムズムズする感じなのだ。

「そんなことはできません！　これは軍規です！」

静夏は語ご尾びにまた少尉をつけそうになり、さすがに控ひかえる。

「……あ、でもこれ、むかし坂本さんに言われたんだよ。『私たちは海軍同士だから、階級に拘こだわらなくていいんだ』って」

芳佳は言った。

「坂本少しよう佐さが？」

教官の名前が出たことに、静夏は戸と惑まどいの表情を浮かべる。皇国海軍の上下関係を乱すような発言を、坂本教官がするとは思えない。となると、海軍には『みだりに階級を口にすることなかれ』とでもいうような、まだ明文化されていない規律があるということだろうか？

「うん！　だからね、私は……ええっと、静夏ちゃんって呼ぶから、私のことは宮藤でも芳佳でも、好きに呼んでいいよ」

「……で、では、宮藤……さん」

そう口にして、静夏は自分の頰ほおが熱くなるのを感じた。

ウィッチ養成学校でも、同期の生徒を呼び捨てにしたことはない。それほど親しい子が多かったわけでもないし、律りち儀ぎすぎる静夏は相手がちゃん付けで話しかけてきても、階級をつけて答えることがほとんどだったのだ。

「ふふ、よろしくね」

好きに呼んでいいといった手前、それでも少尉と呼ばれたらイヤだなあと思っていた芳佳はちょっとほっとする。

「はい。……あ、宮藤……さん！　お荷物を詰めるの、お手伝いします！」

今までに体験したことのない距きよ離り感かんに逆にガチガチになりながらも、とにかく自分の職務をこなそうと、静夏は芳佳用の行李を引っ張り出した。

「艦内では、私物はこれに収まるだけしか持ってはいけない軍規です。ご存知かとは思いますが、荷物はどうしても多めになってしまうものですし──」

そう言いかけた静夏は、芳佳のちっぽけな肩かた掛かけカバンを見て絶句する。

「………………………………………………………………………………あの、お荷物は？」

「こんだけだけど？」

何か問題が、という顔をする芳佳。

「これだけ？」

これでは為なすべき仕事がない。いや、それより、ここには扶桑皇国軍人として、当然、持っているべきものが見当たらないのだ。

「あの、他ほかのお荷物は？」

静夏は救いを求めるような目になる。

「ないよ」

と、芳佳はきっぱり。

「え？　あの、でも……！　それじゃ軍服は？　一種軍装は？　二種軍装はどうなさったんですか!?」

軍服、軍ぐん靴か、軍刀、制せい帽ぼう。それなしの生活など、扶桑皇国海軍に属する者として、静夏には思いもよらない。実際、静夏の荷物の大半は軍装である。他にはスクラップブックと松山名物一六タルトぐらいしか入っていない。

だが。

「持ってないよ」

あっさりお気楽に芳佳は答える。

「え、ええええええええええええええ～っ！」

静夏の目の前は、真っ暗になった。

「まさか、士官用の制服をあつらえていないなんて……」

ショックから立ち直った静夏はグチグチとこぼした。

「だって私、正式な軍人じゃないし」

芳佳は肩をすくめる。

「今は違ちがいます！　宮藤さんはこれから扶桑海軍の少尉として留学するんですから！　責任ある地位の軍人は、それに見合った態度を取らねばならない！　それが軍規です！」

何故なぜ、軍神たる芳佳に自分が軍規を説かねばならないのか？

（もしかして、自分がきちんと軍規を理解し、履り行こうできるかどうか、少尉は試ためしておられるのでは？　それとも、本当に何も考えていない？　いや、そんな？　軍神宮藤少尉ともあろう方が、そんな馬ば鹿かなこと？　あり得ない！　あり得うる筈はずが!?）

静夏は混乱し始めていた。

「うう、ごめんなさい」

怒ど鳴なられた芳佳は、ひたすら小さくなるしかない。

最初は呑のん気きに構えていた欧州への留学。

どうやら、かなり居心地の悪い旅になりそうな予感を覚える芳佳だった。

＊　＊　＊

「……いや」

それからしばらくして。

「いやいやいや」

落ち着きを取り戻した静夏は考え直していた。

（あれが宮藤少尉の真の姿であるわけがない。きっと、私を試しておられるんだ。ここは立派に任務を遂すい行こうする様子をお見せして、少尉の信しん頼らいを勝ち取ろう！）

鼻歌交じりに机に向かって勉強している芳佳をチラリと見た静夏は、こぶしを握にぎりしめ、自分に言い聞かせる。

と、そこに。

「少尉、入浴の時間であります！」

兵が知らせにやってきた。

（！　これぞ絶好の機会！）

静夏は軍刀を握って立ち上がると、芳佳を振ふり返った。

「少尉、いえ、宮藤さん、浴室までご案内します！」

艦かん船せんにおいて真水は貴重だ。だから当然、風ふ呂ろも海水湯ということになる。

真水の湯は、配給された券──券一枚あたり洗面器一いつ杯ぱい──と引き換かえで支給される。そのための当番兵が、近くに控えているのだが……。

「去れ！　少尉に近づくことは私が許さん！」

静夏は浴室に着くなり、軍刀を抜ぬいて当番兵に迫せまった。

「あ、しかし……」

当番兵はもちろん、持ち場を離はなれるわけにはいかない。

「去れと言った！」

静夏は当番兵の鼻に、軍刀の切っ先を突つきつける。

「ひいいいいいいいっ！」

思わず逃にげ出す当番兵。

「他の者にも伝えておけ！　今後一時間、浴室の半径二十五メートル内には、決して誰だれも近づくなと！」

静夏はその背中に向かって怒鳴った。

「……い、いいのに」

当番兵には、あとで謝っておこうと思う芳佳。

「それでは、少尉、ではなく宮藤さん。ゆるりとお入りください」

静夏はさっと脇わきにどいた。

「じゃ、じゃあ、お言葉に甘えて」

芳佳は脱だつ衣い籠かごに上着やズボンなどを入れ、風呂に入る。

「何なん人ぴとたりともここは通さん！」

軍刀を床ゆかに垂直に立て、その柄つかに手を置きつつ、静夏は周囲にキッと睨にらみを利きかせた。

もっとも、さんざん当番兵を脅おどかした後だけに、この近辺を通ろうという猛者もさはいない。

通るとすれば、ネズミぐらいのものだろう。

五分ほどして。

「ね～、静夏ちゃ～ん。一いつ緒しよに入ろうよ～」

ちゃぽん。

ちょっと退たい屈くつした芳佳が、声をかけてきた。

「そうはいきません！　私にはここを死守する任務があります！」

目は正面に向けたまま、静夏は答える。

「だいじょぶだよ～。みんな覗のぞかないよ～」

ちゃぽん。

なんとも呑気な声だ。

（……どうも宮藤少しよう尉いの態度は腑ふに落ちない。単に韜とう晦かいなされているのか、それとも、すでに私の実力を見切り、こんな不出来な者に何も教える必要はないと見限られたのか？）

静夏はだんだん不安になってきた。

「ね～、ね～、入ろうよ～」

「…………」

「静夏ちゃ～ん」

「…………」

「静夏ちゃんってば～」

「…………」

「こら～、服部静夏～、なんちゃって……」

「………………分かりました」

静夏はとうとう根負けした。

「では、お背中をお流しします」

軍刀を扉とびらの脇に立てかけると、静夏は手て拭ぬぐいを握り、浴室に入った。

「ほら、こっちこっち」

頭に手拭いを乗せた芳佳は、静夏を手招きする。

「あの、手拭いは浴よく槽そうにお浸つけにならないように」

浴槽の傍かたわらに立った静夏は、いちおう軍規を述べた。

「うん、分かってるよ。赤城で最初に欧おう州しゆうに渡わたったときに、坂本さんから教わったもん」

芳佳は答え、手て桶おけでお湯を静夏の肩にかけてやる。

「お湯に入るのは、身体からだをよく洗ってからってこともね」

「は、はい。申し訳ありません、差し出がましいことを」

「よいしょっと。じゃあ、座って」

「はい？」

芳佳は浴槽から出てくると、手拭いで石せつ鹼けんを泡あわ立だてて、戸と惑まどいながらも座った静夏の背中を擦こすり始めた。

「い、い、いけません！　これは私の仕事で！」

（上官に背中を洗わせるなんて！　銃じゆう殺さつもの!?）

静夏は思わず逃のがれようとして四つん這ばいになる。

「仕事じゃないよ。友達同士の流しっこ。そうでしょ？」

芳佳は微笑ほほえみかけた。

「いえ！　そう仰おつしやっても！　きゃあっ！」

手拭いが微び妙みようなところに触ふれてしまい、思わず変な声が出る静夏。

「髪かみも洗う？」

「遠えん慮りよします！」

「変な静夏ちゃん。……あ、でも年の割りに胸あるんだ？」

確かに、芳佳よりは立派なものをお持ちである。

リーネやシャーリーほどではないが、芳佳的には合格点だ。

「ほら、ちゃんと洗うからこっち向いて」

「うう……」

（上官の命令は絶対！　これこそが、少尉が私に課した試練!?）

そう考えると、拒きよ否ひするという選せん択たく肢しは静夏にはない。

「じゃ、流すよ～」

じゃぶ～ん！

「ひいいいいいっ！」

身を清め、こころを解きほぐすはずの入浴が、これほど過か酷こくなものになりうることを、静夏は生まれて初めて知った。

「はあ……」

さて、ようやく風呂から出る段になって。

肩を落とした静夏は、先に芳佳を通そうと扉に手をかけた。

ところが。

「え？」

浴室の扉が、いくら押しても動かない。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

焦あせった静夏は蹴けっ飛ばしてみるが、結果は同じだ。

考えられる原因はと言えば……。

「どしたの？」

芳佳が顔を覗き込む。

「いえ、あの……」

静夏は渋しぶ々しぶ答えた。

「扉のところに立てかけていた軍刀が、その、何らかの理由で引っかかってしまったようで」

「へえ、意外と静夏ちゃんって、抜けてるんだね」

芳佳はちょっと驚おどろいたような顔をする。

「あうう……」

（あ、呆あきれられた！　少尉に！）

まるで重要な試験に落第したかのように、静夏の心は重くなった。

「じゃあ、誰か呼ばないと」

芳佳は息を吸い、大声で助けを求めようとする。

「だ、駄だ目めです！」

慌あわてて静夏が止めた。

「今助けを呼んだら、男性が駆かけつけてきます！」

「そか。じゃあ、どうする？」

それに当番兵も追い払はらってしまったので、声の届く範はん囲いには誰もいないだろう。

「ど、どうすると言われても？」

「待ってても、そのうち誰か来ると思うけど？」

「！」

（軍神宮藤少尉のあられもない姿を、兵に見せるわけにはいかない！　たとえ、設備を破は壊かいしてでも！）

静夏は意を決し、扉に体当たりをかけた。

だが当然。

「……痛い」

艦かんの設備は、そう簡単に壊こわれるようにはできていないのだ。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

涙なみだ目めでしゃがみ込んだ静夏の頭に、芳佳が手を置く。

「も、もちろんです！　そこで見守っていてください！　この窮きゆう地ちから、必ず宮藤さんを救出しますので！　たとえ、この命に代えてでも！」

静夏は眩暈めまいを覚えながらも立ち上がり、これぞ扶桑軍人魂だましいとばかりに、もう一度体当たりを決行しようとする。

と、そのとき。

「あのさ」

芳佳はすっと静夏の前に出ると、扉を引いた。

浴室の扉は、何事もなかったかのように開く。

「………………え？」

啞あ然ぜんとする静夏。

「ここに入るとき、扉押して開けたよね？　ここ、内開きなんだよ」

「…………」

どうやら軍刀に罪はなかったようだ。

「さ、上がろ」

芳佳は何事もなかったかのように微笑み、脱だつ力りよくした静夏の手を引いた。

就しゆう寝しん時間になり。

（醜しゆう態たいを演じてしまった。それも少尉の前で）

激しく落ち込んだ静夏は毛布を引っ被かぶっていた。

「もう反省しなくていいから」

隣となりのベッドの芳佳が慰なぐさめるが、逆効果である。

「そうだ！　明日あした、静夏ちゃんにおいしい団子汁じる作ってあげるよ。だから元気出し──」

「いけません」

静夏は毛布を被ったまま遮さえぎった。

「料理は士官が作るものではありません」

少なくとも、自分は軍規に反することはしていない。

そう言えることだけが、今の静夏には救いだった。

「でも、ブリタニアでもロマーニャでも、みんなかわりばんこに──」

「ここは天城の艦上。従って、扶桑海軍の軍規が適用されます。扶桑海軍では、士官が料理することなど、認められていません」

「でも、作ってあげたいな、静夏ちゃんに」

「ご厚意はありがたいのですが、軍規ですから」

静夏は軍規にしがみつく。

「上の者が軍規を破れば、下の者に示しがつきません。上が規則を守れなくては、軍というものが存続できなくなってしまいます。少尉、いえ、宮藤さんはそう思わないのですか？」

芳佳の返事はない。

「……宮藤、さん」

静夏は毛布を引き下げ、チラリと芳佳のほうに目をやった。

「……す～す～」

芳佳はすでに寝ね息いきを立てていた。

（…………）

静夏も深い溜ため息いきをつくと、目を閉じた。

＊　＊　＊

「…………はっ！」

目を覚ますと、隣のベッドにすでに芳佳の姿はなかった。

「……宮藤さん？」

気き疲づかれでまだ身体のだるい静夏だが、急いで軍服をまとい、芳佳を探しに部屋を出る。

（上官よりも遅おそく目を覚ますなんて！　と、とにかく探さないと！）

静夏の足取りは、次し第だいに速くなっていた。

艦橋、医務室、弾だん薬やく庫こ、格納庫。

バタン、バタンと片っ端ぱしから扉とびらを開け、静夏は中を確かく認にんしてゆく。

そして、士官烹ほう炊すい所、つまり厨ちゆう房ぼうにたどり着いたその時。

「野菜、全部切り終わりましたよ～」

あの呑のん気きな声が聞こえてきた。

見ると、芳佳は鍋なべのそばで炊すい事じ兵と談だん笑しようしている。

「早いね～。じゃあ、そこの鯖さば、下ろしといてくんないか？」

「は～い。三枚でいいですか～」

（士官たるものが！　どうして!?　あれほど駄目だって言ったのに！）

「宮藤さん！」

憤ふん懣まんやるかたない表情で、静夏は烹炊所に踏ふみ込んだ。

「あ、静夏ちゃん！　もうちょっと待ってね。あと少しで朝ごはんできるからね～」

芳佳は微笑みかける。

「いけません、宮藤さん！」

静夏は声を張り上げていた。

「宮藤さんは士官なんですよ！　炊事は士官の仕事ではないと言いましたよね！」

「でも、同じ船に乗ってる仲間なんだし──」

弁明しようとする芳佳を静夏は遮り、そのままむんずと腕うでをつかむ。

「仲間でも、士官は士官ですから！」

「え？　わ、ちょっと～！」

「まだ鯖が……」

呆れ顔の炊事兵たちの前を引きずられ、芳佳は烹炊所を後にした。

このとき。

静夏はようやく、現実に気がついた。

（宮藤少尉はもともと、こういう人なんだ！　何か深い考えがあるわけでも、能ある鷹たかが爪つめを隠かくしているわけでもなく！）

トンカツだと思って揚あげ物にかぶりついたら、中身がレンコンだったときのような幻げん滅めつを静夏は味わっていた。

（こうなったら！　少なくとも少尉が醜態を晒さらすことのないよう、私が気をつけないと！）

ズカズカと歩きながら、静夏は決意を新たにした。

しかし──。

次に静夏が見失った時、芳佳の姿は甲かん板ぱん上にあった。

砲ほう術じゆつ科の下士官や兵に混じり、掃そう除じの真っ最中である。

「よ～し！　ぶぃ～ん！」

モップを手にヒノキの甲板を走り回り、すっかり飛んでいる気分だ。

「左ひねり込み～！」

「宮藤さ～ん！」

水兵のひとりがラムネの瓶びんを投げてよこした。

「わあ、ラムネだ！　ありがとうございます！」

シュポッと蓋ふたを開け、甘い炭酸水を喉のどに流し込むと、す～っと汗あせが引いてゆく。

「んぐんぐんぐ～……ぷはあ～、おいし！」

満足げな表情の芳佳の隣に、いつの間にか、怒ど髪はつ天を衝つかんばかりの静夏が。

「宮藤さん！」

「あ……静夏……ちゃん……」

芳佳はテヘッといった顔で緑の瓶を差し出した。

「ラムネ、どう？」

またまた自室に引きずってこられた芳佳はベッドに座らされ、静夏のお説教を受けていた。

「海軍士官心得にはこうあります！　『デアル、ラシカレ主義で行け。少しよう尉いは少尉、中尉は中尉である。何事につけても分相応、らしくあれ』と！　これが軍規です！　ルールなんです！」

「でも」

「宮藤さんは私の憧あこがれ、ウィッチの中のウィッチです！　扶桑の英えい雄ゆうなんです！　だから絶対に皆みなの規き範はんにならないといけないんです！」

このあたり、結構勝手な思い入れが入っているが、激げき昂こうしている静夏も、シュンとしている芳佳もそのことに気がついていない。

「でも、せっかく乗せてもらってるんだから、お手伝いくらいは……。それに私、もうウィッチじゃないし」

（そうだよね、もうウィッチじゃ……）

芳佳は口にしてみて、ちょっと淋さびしい気分になる。

「！……すみません」

芳佳の表情に気がついた静夏は謝るが、それでも主張は曲げない。

「でも、軍規は絶対です！　それを守ることが、軍隊の基本なんですから！　そもそも軍規が存在するのには理由があるのです。それはふだんから軍規を絶対に守ることを徹てつ底ていすることによって……」

静夏の説教は延々と続く。

だが。

（なんかバルクホルンさんに怒おこられてるハルトマンさんの気分だなあ）

芳佳はろくに聞いていなかった。

きっと、今ごろ欧おう州しゆうではハルトマンがくしゃみをしていることだろう。

「……お分かりいただけましたか？」

長時間の説教で疲ひ労ろう困こん憊ぱいした静夏は、ようやく言葉を切った。

「それじゃ私、何をすればいいの？」

赤城で初めて欧州に渡わたった時も、芳佳は料理や清せい掃そうを手伝ったし、坂本に注意されることもなかった。それに駄だ目め出しをされたら、艦かん上じようでどう過ごせばいいのかさっぱり分からない。

「……これです」

静夏は芳佳の荷物の中から分厚い本を取り出した。

「勉強です！」

「はい！」

芳佳は気け圧おされ、直立不動の姿勢を取った。

＊　＊　＊

ペテルスブルグ　５０２基地

サーニャは最初、ペテルスブルグに足止めを食らったことで、エイラが退たい屈くつするのではという懸け念ねんを抱いだいていた。

だが、ある意味、その心配は杞き憂ゆうに終わった。サーニャが夜間哨しよう戒かいに出るようになった翌日ぐらいから、エイラは記録をつけ始めたのである。

題して、『ニパの〝ついてない〟観察日記』

有名な話ではあるが、５０２のエースのひとり、スオムスの、ニッカ〝ついてない〟・エドワーディン・カタヤイネン曹そう長ちようは凶きよう運うんの持ち主だ。

トーストを落とせば、必ず、ジャムやバターを塗ぬった側が下になる。道を歩けば、通りかかった車が水たまりの泥どろを跳はね上げ、鳩はとが頭にフンを落とし、ペンキの缶かんが降ってくる。テスト飛行をすればユニットから足が抜ぬけ、哨戒任務に就つけばユニットが火を噴ふく。

そんなニパは、５０１時代にさんざんペリーヌが遊ばれたように、エイラの餌え食じきとなっていた。

「ええと、今日の記録は。午後二時、整備中のニパの戦闘脚ストライカーユニツトから発はつ煙えん。ニパは消火器を持ち出すも、消火器は破は裂れつ。白い粉が格納庫中に飛び散り、清掃中のジョーゼット・ルマール少尉、キレる、と」

ベッドに寝ねそべって日記をつけるエイラを見て、哨戒に出る前のサーニャは眉まゆをひそめた。

「ニパさん、かわいそう」

「いいや、サーニャ。これはだな、ニパを救うためのものなんだ」

むくっと起き上がったエイラは適当なことを言い出す。

「こうやって正確な記録を取っておけば、私の予知能力であいつがひどい目に遭あうのを予測できるかも知れないだろ？」

「それは……そうだけど」

「私はあいつの親友としてだな、守ってやろうと思ってるんだぞ」

エイラは胸を張ったが、その口から〝親友〟という言葉が出ると、どうも胡う散さん臭くさい。

「…………ねえ、エイラ」

何を言っても無む駄だだと諦あきらめたサーニャは、話題を変えることにした。

「久し振ぶりにタロットで占うらないしてくれない？」

「いいけど、誰だれの？　ニパの？」

ニパのことを占っても、どうせろくな結果にはならない。

「あのね、芳佳ちゃんの」

「そっか。そういえば、あいつ、今度留学するって話だったよなあ」

エイラはポンと手を打った。

「うん」

サーニャは目を細めて頷うなずく。

「だから、また逢あえるかなあって」

「そうだな。占ってみるか～」

エイラはタロットを取り出して、ベッドの上に裏にして並べ始めた。

「宮藤の運命を示すカードは……これだ！」

並べられたカードのうち、一枚をめくるエイラ。

「………………あ」

「え？」

カードの絵を見た二人の表情が凍こおりついた。

＊　＊　＊

扶桑を出て三週間。

天城はアフリカの南なん端たん、アガラス岬みさきに差しかかろうとしていた。

視界は悪く、見張り台から船首が見み渡わたせないほどに霧きりが立ち込めている。

夜になっても、芳佳は静夏に課された勉強から解放されず教科書とにらめっこ。

だが、今は静夏が部屋を出ている。この間から、二人の間に微び妙みような空気が流れているので、ずっと一いつ緒しよだと静夏も息苦しいのだろう。

「ふあああ」

芳佳はちょっと一休み、とばかりに背せ伸のびをし、壁かべに張られた地図に目をやると、出航以来ずっと記録を続けている航路を鉛えん筆ぴつで書き足す。

「もうすぐアフリカの先っちょだ」

あと少しで欧州。リーネちゃんやペリーヌさん、それにサーニャちゃん、エイラさん、シャーリーさんにルッキーニちゃん、ミーナ隊長にハルトマンさん、バルクホルンさん……。

みんなに会えるかな？

会えるといいな。

芳佳が、そんなことをぼんやりと考えていたその時。

ズンッ！

天城の艦体が、大きく揺ゆれた。

「うわっ！」

その衝しよう撃げきで椅い子すから投げ出される芳佳。

「警報？……ネウロイ!?」

芳佳の顔に、緊きん張ちようが走った。

同じ頃ころ。

「まさか、ネウロイ!?」

天城艦橋の艦長も、芳佳とほぼ同じ言葉を口にしていた。

「違ちがいます！　巨きよ大だいな氷山に衝しよう突とつしたとの報告です！」

士官が伝える。

「氷山だと!?　見張りは何をやっていた!?」

艦長は苛いら立だちを隠かくせない。

「艦長、補助発電機室付近で火災発生！」

別の士官が緊張した声を発した。

また同時刻。

火災発生現場では、水兵たちが決死の消火活動に当たっていた。黒こく煙えんが立ち込めている上に、氷山が通路を半ば潰つぶしてしまったため、出火場所の視し認にんが困難になっている。

「通路が！」

消火班の指揮のために到とう着ちやくした中ちゆう尉いも、現場を見渡すと息を呑のんだ。

「火災はこの奥です！」

水兵のひとりが告げる。

「隣となりが弾だん薬やく庫こだ！　消火装置はどうした！」

士官が詰つめ寄った。

「断線して動作しません！」

と、水兵。

「なんだと！　非常用バルブは!?」

「バルブはこの奥です！　結ゆう城き兵へい曹そう長ちようがひとり残されています！」

これを聞いて、中尉は伝声管を摑つかみ、弾薬庫の兵曹長に話しかけた。

「結城！　どうだ!?」

『駄だ目めです！　衝突の衝撃で消火バルブが動きません！』

結城兵曹長の声が答える。

「くそ、どうすれば!?」

もはや打つ手なしか？

中尉が思わず部下の前で弱音を吐はきそうになったその時、静夏が現場に現れた。芳佳が魔ま法ほう力を失っているので、静夏は艦でただひとりのウィッチ。艦長の要よう請せいで駆かけつけたのだ。

「到着遅おくれました！」

「見ての通りだ。なんとかできないか？」

中尉は一いち縷るの望みをウィッチに託たくす。

「やってみます！」

静夏は魔法力を発動し、衝撃で歪ゆがんだ鉄骨に手をかけた。だが、それとほぼ同時に内部で爆ばく発はつが起こり、紅ぐ蓮れんの炎ほのおが噴き出した。

「！」

辛かろうじてシールドを張り、火だるまになるのは避さけられたものの、こうした修しゆ羅ら場ばにはまだ慣れていない静夏である。驚おどろいた拍ひよう子しに魔法力が途と絶だえた。

「結城、大だい丈じよう夫ぶか!?」

中尉が伝声管を通じ、兵曹長の無事を確認する。

しかし。

『火がそこまで来ています！　今すぐ水すい密みつ扉ひを閉じて注水してください！』

結城の声は告げた。

「何だと!?」

中尉は悲痛な表情で怒ど鳴なり返す。だが、注水すればどういう結果になるかは、結城自身も重々承知の上のことだ。

『お願いします！　早く注水してください！』

「しかし！　それではお前が！」

『このままでは弾薬庫が誘ゆう爆ばくします！　急いでください！』

結城兵曹長は繰くり返した。

「……最古参の結城の判断だ」

艦橋でこの報告を聞いた艦長は、瞑めい目もくしてから命令した。この艦に乗り組んでいる乗員すべての命を預かる者として、決断を下したのだ。

「それしかあるまい。注水急げ」

「艦長より命令が出た。水密扉閉じ、応急注水！」

艦長命令はすぐに現場の中尉にも伝えられた。

（そんな……）

静夏は立ち尽つくした。

だが、状じよう況きようを考えれば、その決断が正しいことは理解できる。理解はできるのだが……。

「……水密扉、閉じ」

「了りよう解かい」

士官や水兵は無念の思いを押し殺し、淡たん々たんと復唱する。

隔かく壁へきがゆっくりと動き、閉じてゆく。

「…………」

静夏には、涙なみだを堪こらえることしかできない。

「……すまん、結城」

中尉は唇くちびるをギュッと結び、帽ぼう子しを目ま深ぶかに被かぶり直した。

と、その時。

じゃぶじゃぶ。

静夏たちの背後で水音がした。皆みなが一いつ斉せいに振ふり返ると、そこにあったのは鉄パイプを手にした、ずぶ濡ぬれ姿の芳佳の姿だった。

「宮藤さん！」

静夏は呆あつ気けに取られた。今の芳佳は魔法力を使えない。ここにいても、なんの役にも立たない存在であり、芳佳自身そのことはよく分かっているはずなのだ。

「どいて」

芳佳は厳しい顔で進み出た。

「いけません、宮藤さん！　隔壁が閉じます！」

静夏は慌あわてて、前に進もうとする芳佳を止める。

「中に人がいるんでしょ!?」

それでも芳佳は下がらなかった。

「艦長命令です！」

もちろん、静夏も退かない。

「だからなんなの！」

芳佳は言い切った。

「！」

芳佳の強い調子に、思わず引く静夏。

芳佳はその隙すきをつくと、閉まりかけた隔壁の間を擦すり抜ぬけ、弾薬庫を目指した。

（ええっと、こっちかな？）

熱気でむせ返りそうな通路を進んでいった芳佳は、ほどなく結城兵曹長のところにたどり着いた。

「艦長、御ご武運を」

結城が死を覚かく悟ごして呟つぶやき、消火装置のバルブから手を離はなしたちょうどその時に、芳佳は現れたのだ。

「諦あきらめちゃ駄目です！」

芳佳は結城と並んで立つと、バルブに鉄パイプを通す。

「宮藤さん！」

結城は自分の目を疑うと同時に、胸に熱いものを覚えた。たったひとりの下士官のために、ウィッチ──実際は元ウィッチだが──がやってきてくれたのだ。

「二人なら大丈夫です！　ぐっ！」

鉄パイプを梃子てこに、芳佳はなんとかバルブを回転させようと力を込こめる。

「はい！」

死の覚悟など吹ふき飛んでいた。

ウィッチが来てくれた！　まだ望みはある！

結城も鉄パイプに手をかけた。

その頃、隔壁の外では、中尉と艦長の緊張した会話が続いていた。

「状況は？」

伝声管を通して艦長が尋たずねる。

『弾薬庫の室温上じよう昇しよう中！　危険温度まではおよそ三分！』

中尉は額に汗あせをにじませながら報告した。

状況は確かに絶望的だが、あの宮藤さんなら……。中尉も艦長も、抱いだいているのは同じ思いだ。

「……二分後に注水開始」

艦長はギリギリまで待つことを決断した。

「宮藤さん、急いでくれ……」

一方、弾薬庫は熱と煙けむりが充じゆう満まんし、人間が生存できる限界が近づいていた。

「やっぱり無理だ、宮藤さん！　ビクともしねえ！」

熱くなった鉄パイプを回そうとする結城の口から、弱音が発せられる。

「駄目です！　諦めないで！」

芳佳は一いつ瞬しゆんたりとも鉄パイプを握にぎる手を緩ゆるめない。一度こうと意志を固めたら、決して折れないのが芳佳という少女なのだ。

「おおおおおおおおおっ！」

小さな白い手に、渾こん身しんの力が込められた。

そして。

「二分だ。注水開始」

限界時間が来て、消火班を指揮していた中尉は苦く渋じゆうの表情で部下に命令した。

ここまで消火に当たってきた者たちは、落らく胆たんの色を隠かくせない。

「……宮藤さん」

静夏が呟き、肩かたを落としたその時。

ザーッ！

スプリンクラーが作動し、通路に滝たきのように水が降りそそいだ。

周囲の空気が急激に冷えるのを、一同は感じる。

「水だ～っ！」

「よっしゃあっ！」

水煙がすべてを白く覆おおい尽くし、火災は鎮ちん火かした。

隔壁が切り取られ、奥から二人が救出されるまでには、それからまた少し時間がかかった。

「おお！」

「二人とも無事だ！」

「宮藤さん、結城！」

芳佳と結城の姿が蒸気と煙の向こうから現れると、士官や水兵たちが一斉に喝かつ采さいを送った。

「大した人だ」

中ちゆう尉いは賞賛を惜おしまない。

結城に肩を貸しながら、笑え顔がおを返す芳佳。

ただひとり。

「……」

静夏だけはその興奮に背を向け、そっと立ち去っていった。

東の空が明るくなりかけた頃ころ、静夏の姿は甲かん板ぱんにあった。

南半球でも高こう緯い度どなので風は冷たい。

冬服をまとった芳佳がやってきて、そっとその横に並ぶ。

「寒いね。アフリカってもっと暖かいと思ってた」

芳佳はいつもと変わらぬ調子で話しかけるが、静夏の返事はない。

「さっきは怒ど鳴なってごめんね」

芳佳は続けた。

「いえ。でも──」

ようやく静夏は口を開く。

「宮藤さんのやったことは間ま違ちがっています。どうして命令を守らなかったんですか？」

「ごめん……。でも、みんな助かってよかったよね？」

芳佳は静夏の詰きつ問もんには直接答えなかった。

答えられなかったのだ。

誰だれかを救うためとなると、考えるのはあと。身体からだが勝手に行動してしまうのだから。

「違います！」

静夏は苛いら立だちを抑おさえることができなかった。

憧あこがれが大きかった分、芳佳への幻げん滅めつもさらに大きいものだった。

宮藤芳佳という元ウィッチは、自分の思い描えがいていた英えい雄ゆうとは違った。

それだけではない。

規律も命令も関係なく行動する、理解不可能な存在だったのだ。

「艦かんが沈しずむかも知れなかったんです！　艦長の命令は最良のものでした！　宮藤さんが上手うまくいったのはたまたま！　偶ぐう然ぜんです！」

確かに誘ゆう爆ばくが起きていれば、天城は沈ちん没ぼつしていたかも知れず、その場合の人的被ひ害がいは結城ひとりでは済まなかっただろう。乗組員全員の命を預かる艦長の決断としては、隔壁を閉じて注水することは決して間違ってはいないのだ。

「だって……」

「命令は絶対なんです！」

軍規がすべて。

命令は絶対。

そう育ってきた静夏にとっては、だっても明後日あさつてもない。

「…………」

「失礼します、宮藤少尉」

静夏は踵きびすを返し、立ち去った。

「静夏ちゃん」

芳佳には黙だまって見送ることしかできなかった。

旧交

天あま城ぎはドーバー海かい峡きように到とう達たつしたが、芳よし佳かと静しず夏かは和解の機会を持てないままだった。

この日も静夏は芳佳が目を覚ます前に部屋を出て、黙もく々もくと甲板でランニングを続けていた。

虹にじ色いろに輝かがやく玉の汗が首筋を伝い、胸むな元もとに零こぼれる。

静夏はこうして走っていると、何もかも忘れられる気がした。

芳佳への幻滅も。

勝手な想おもいからそんな芳佳へ辛つらく当たってしまった、自分への幻滅も。

「あ、港」

ふと気がつくと、水平線上にうっすらと陸が見えた。

「やっとカレーの港に到着だね」

起きてきた芳佳が、足を止めた静夏に近づいてきた。

「……あ」

静夏は目礼だけすると、再びランニングに戻もどる。

ぽつんと残された芳佳は、その時、こちらに近づいてくるストライカーの飛行音に気がついた。

「この音は？」

白い軌き跡せきが空に描かれ、天城の上を二つの影かげが猛もうスピードで通過した。

「ウィッチ!?　速い！」

静夏が振ふり返り、目で二機を追いながら分ぶん析せきする。

「あのエンジン音はマーリン61とクワドラ12？……ひょっとして!?」

「リーネちゃん！　ペリーヌさん！」

芳佳がパッと明るい顔になり、大きく手を振った。

「え？　今のが５０１の!?」

驚おどろく静夏。

「芳佳ちゃ～ん！」

リーネが反転し、真っ直すぐに飛んでくる。

「リーネちゃん！」

芳佳は自分の小さな胸で、飛び込んできたリーネを抱だきとめた。

「きゃっ！」

ドスン！

二人はそのまま甲板に転がり、微び笑しようを交かわす。

「待ちきれなくて、飛んできちゃった！」

「私も早く会いたかったよ！」

「こ、この人がリネット・ビショップ曹そう長ちよう？」

規律も軍規もへったくれもなく、仔こ猫ねこのようにじゃれ合うリーネと芳佳を見て、静夏は眩暈めまいを覚える。

そして。

「相変わらずですわね。たった二か月会ってないだけで」

冷静な声が、静夏の後ろで聞こえた。

「あなたは……！」

振り返った場所に立っていたのは、もちろんペリーヌである。

「お会いできて光栄です、ペリーヌ・クロステルマン中尉！　私、扶ふ桑そう海軍の服部はつとり静夏軍ぐん曹そうと申します！」

静夏は直立不動の姿勢を取った。その様子を見たペリーヌは一いつ瞬しゆんで、この静夏の性格では芳佳のへらへらした調子を見過ごせなかっただろうな、と理解する。

「……ふふふ、聞いておりましたわ。疲つかれたでしょう、宮みや藤ふじさんと一いつ緒しよだと」

自分も最初はそうだったことを思い出したペリーヌは、労いたわりの言葉を静夏にかけた。

「はあ」

ため息をつく静夏の背後では、芳佳とリーネがまだキャッキャとやっていた。

ここから先、目指す医学校があるヘルウェティアまでは、マスタードで有名なディジョンなどを経由し、陸路を行くことになる。

だが、今夜の宿しゆく泊はく予定地はペリーヌの家。いや、家というよりは城館シヤトーだ。芳佳たちは手配されたトラックの荷台に乗って、そのシャトーを目指す。

「ところで宮藤さん」

四よ方も山やま話に花が咲さく中、ずっと言い出すタイミングを待っていたペリーヌが尋たずねた。

「……坂さか本もと少しよう佐さはお元気でして？……わ、私のこと、何かおっしゃってませんでしたか？」

ペリーヌの頰ほおがほんの少し、赤く染まる。

「ごめ～ん。私、坂本さんに会ってないんだ」

これに対し、芳佳はあっけらかんとしたものである。

「この前、基地に行ったら、緊きん急きゆうの作戦で召しよう集しゆうされてるって」

「……緊急の作戦」

ペリーヌは眉まゆをひそめた。

のんびりと並木道を進んでいたトラックは、やがて緑の丘きゆう陵りよう地ち帯へと出た。

生おい茂しげる木々に、川のせせらぎ。

収しゆう穫かく間近の葡萄ぶどう畑。

面おも白しろがってトラックについてくる、子供たちの無む邪じや気きな姿。

ネウロイの勢力下にあった頃ころの荒こう廃はいを思い起こせば、噓うそのような光景だ。

「うわあ～」

素す直なおに感動を顕あらわにする芳佳。

「葡萄だ～」

思わず静夏の顔も綻ほころぶ。

「おいしそ～」

芳佳は今にもトラックから飛び下りて、葡萄を摘つみそうな勢いである。

「ここの葡萄はワイン用だから食べると酸っぱいよ」

そんな親友の姿に苦く笑しようするリーネ。

「どうです？　美しいでしょう、ガリアは？」

ペリーヌは誇ほこらしげに笑えみを浮うかべた。

以前のペリーヌは、こうした自然や人の営いとなみの素晴らしさに目を向けることはなかった。侵しん略りやくと破は壊かいを目まの当たりにし、喪そう失しつして初めて理解できることもあるのだ。

「ほんとだね～」

「このあたり全部がペリーヌさんの領地なんだよ」

ただただ目を見張る芳佳に、リーネが教える。

「ふえ～。……あ、お城だ！」

トラックの進行方向の高台に、シャトーが姿を現した。

シャトー前で停止したトラックから降りて見上げると、シャトーにはまだネウロイの爪つめ痕あとが痛々しいほどまでに残っているのが芳佳たちにも分かった。

元々はそれこそ白鳥のように美しい城だったのだろう。だが、塔とうの一部などは崩くずれたままで復旧作業が続いている。

「これでも解放後すぐに比べれば、ずいぶん元に戻ったんですのよ」

ペリーヌの唇くちびるから溜ため息いきが漏もれた。

と、そこに。

「お帰りなさい、ペリーヌさん、リーネさん」

ハーブ園のほうからやってきたのは、アメリー・プランシャール。

かつて、ペリーヌと組んで飛んでいたこともある自由ガリアのウィッチだ。

ペリーヌを慕したうアメリーは、ペリーヌが予備役となって地元の復興に尽つくしていると知るや、その手伝いを申し出たのである。

「お帰りなさい、ペリーヌお嬢じようさん」

城の修復を手伝っていた大工も壁かべの穴から顔を出し、挨あい拶さつした。

「ペリーヌお姉ちゃん、お帰り～」

遊んでいた子供たちも、トラックの音を聞きつけて集まってきた。

「もうすぐ授業の時間だよ～」

キラキラと瞳ひとみを輝かせた子供たちが、ペリーヌを囲む。

「はいはい、ちゃんと間に合ったでしょう？」

ペリーヌは優やさしい視線を子供たちに返した。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

執しつ事じがやってきて、一礼する。

「留守中、何事もありませんでした？」

子供たちにまとわりつかれながら、ペリーヌは執事に尋ねた。

「上院議員が先ほどからお待ちでございます」

「……授業のあとじゃ駄だ目めかしら？」

貴族として否いや応おうなく復興後の政治に巻き込まれつつあり、その責任も自覚しているペリーヌだが、ガリアの未来を考えれば、子供たちの勉強の方が重要だという考えに揺ゆるぎはなかった。

「承知いたしました」

執事がそう言って下がると、ペリーヌは子供たちに微笑みかける。

「さ、授業を始めましょう！」

「は～い！」

「ほら、こっちこっち！」

子供たちを連れ、ペリーヌはアメリーとともに城内に設けられた教室へと向かう。

「リーネちゃん、あの子たちは？」

数からしても親しん戚せきの子供とは思えない。

事情を知らない芳佳は尋ねた。

「ネウロイとの戦いで、両親を亡なくした子たちなの。ペリーヌさんが引き取って、今は一緒に暮らしてるんだよ」

（ガリアが解放されたからって、すべてが終わった訳じゃないんだ。ペリーヌさん、まだ戦ってるんだね……）

芳佳は胸が熱くなるのを感じていた。

という訳で。

芳佳たちも子供たちの勉強を手伝うことにした。ペリーヌとアメリーが年長の子供たちの算数を見ている間に、リーネと芳佳は幼よう稚ち園えんぐらいの子供のお相手である。リーネは慣れているが、芳佳も精神年ねん齢れいが近いのか、意外と小さな子供の相手が上手うまい。

ただひとり。

「…………」

静夏だけがその輪に溶とけ込めず、壁かべ際ぎわでみんなの様子を眺ながめている。

魔ま法ほう力が発現したその日から、静夏は軍人となるための勉学と鍛たん錬れんに明け暮れる毎日だった。

小さい子供の相手をするどころか、年の近い子供と遊ぶ経験さえ踏ふんでいない。

子供とどう触ふれ合っていいのかが分からないのだ。

「はい。じゃあ、この問題が分かる人は？」

生徒たちに質問しながら、ペリーヌの視線はそんな静夏を捉とらえていた。

授業が終わると、芳佳はペリーヌのところにすっ飛んでいった。

「すごいね、ペリーヌさん！　先生までできるなんて！」

芳佳の瞳が賞賛でキラキラと輝かがやく。

「貴族の子女にとって、この程度の教養は最低限のたしなみですわ」

多少成長しても、ペリーヌはやはりペリーヌ。基本的に誉ほめられるのが大好きだから、まんざらでもない表情である。だが、時計を見て、議員を待たせていたことを思い出す。

「これから人と会う用事があるので、ひとつお願いしてよろしいかしら？」

「うん！　何!?」

芳佳は、張ってもあまり意味のない胸を張る。

「あの子たちが遊び飽あきる前に──」

ペリーヌは視線で外の子供たちを示した。

「夕食を作ってくださいませ。あなたたち三人で」

これには静夏を孤こ立りつさせまいとする、ペリーヌのさり気ない優しさもあったのだが──。

「うん」

「うん！　分かった！」

「料理……」

リーネと芳佳は即そく答とうしたが、静夏の表情は強こわ張ばった。

「服部さん、どうかしまして？」

ペリーヌがその顔を覗のぞき見る。

「お、お手伝いさせていただきます！」

上官の命令は絶対。

静夏はまたもや直立不動の姿勢を取った。

＊　＊　＊

芳佳やリーネは５０１の頃から料理はお手の物だ。せっかくなのでメニューは和食。二人はてきぱきと献こん立だてを作ってゆく。

一方。

「…………」

味み噌そ汁しるを任された静夏は、並べられた食材を前に硬こう直ちよくしていた。

（こ、これは今までの人生で一番の難敵）

その額には、じわっと脂あぶら汗あせがにじむ。

「静夏ちゃん、大だい丈じよう夫ぶ？」

その様子に気がついた芳佳が覗き込む。

「だ、大丈夫です！」

聞くは一いつ時ときの恥はじ、聞かぬは一生の恥とは言うが──。

（ええい、ままよ！）

静夏は一生の恥に打って出た。慣れぬ包丁を握にぎりしめ、それから一気に切り刻み始める。

「……ふう」

大きさも形もまったくばらばらだが、とにかく野菜は切り終えた。

あとはこれを煮に込こんで、味み噌そを投入せねばならない。

料理に関してはまったく無知な静夏だが、それくらいのことは分かる。

分かりはするのだが──。

（う。味噌が……ない）

静夏が扶桑から持ち込んだ食材の中に、味噌はなかった。

極力、手荷物を減らした結果である。

（どうしよう？）

あたりを見回しても、味噌らしいものはない。

（宮藤少しよう尉いには聞きたくない！）

唇を嚙かんだ静夏は、とにかく食品棚だなを引っ搔かき回してみることにした。

すると。

（こ、これは!?）

静夏は、扶桑の文字のラベルが貼はられた缶かん詰づめをひとつ発見した。

あんこの缶詰である。

（材料は大豆と小豆あずき、大して違ちがいはないけど）

もちろん、味は大違いである。

（そうだ。甘みを抑おさえれば！）

と、思いついた静夏がさらに棚を探して見つけたのは、ゲランの天然塩とディジョンのマスタードだ。

（ど、どちらを入れれば？）

右手に塩、左手にマスタードを持った静夏は、自分がストライカーで飛んでいるときに二機のネウロイに挟きよう撃げきされた場面を想定した。

最初に落とすべきは、右のネウロイか左のネウロイか？

選んだ答えは──。

（ええい、まとめて落とす！）

静夏は、塩とマスタードをドバッとあんこに混ぜ込んだ。

あんこと塩とマスタードの割合は、ほぼ、一対一対一だ。

（うん。結果的に味噌に近いものができたみたい）

色だけを見て判断した静夏は深く頷うなずく。だが、これだけではまだちょっと不安だ。静夏は他ほかにも味噌の代用品になるものがないか、キッチンを探しまくる。

（味噌っぽいもの、味噌っぽいもの……）

冷蔵庫の中に、エビとカニを発見。

（エビとカニには……確か味噌があった！）

静夏はありったけのエビとカニを抱かかえて、シンクに行って分解し、味噌だけを集め始めた。

あたりに漂ただよう、なんとも言えぬ生なま臭ぐささ。

（な、何か、違う気もするけど）

灰色っぽいどろどろしたものがボールに一いつ杯ぱいほど溜たまったのを見ると、やはり味噌とはちょっと違うことにさすがの静夏でも気がつく。

（ねっとり感が足らないのかな？）

静夏はザザ～ッとパン粉を振ふり入れた。

（まだまだ！）

静夏はもう一度冷蔵庫のところに行くと、今度は高級食材である仔こ牛うしの脳を取り出した。

（これも脳みそと言うからには、味噌！）

混ぜてフォークでニチャニチャ潰つぶしていると、だんだんそれらしい感じになってきているような──気がしてくる。色を味噌らしくするために、レバーも追加だ。

こうして、静夏の前には、あんこをベースにした和の味噌──に見た目が近いもの──と、脳と内臓が主体の洋の味噌──では絶対にないもの──が揃そろった。

（この二つを混ぜれば！　扶桑伝統の合わせ味噌！）

静夏は大だい胆たんにも、それを鍋なべに放ほうり込む。

火にかけっぱなしにしていた銅あかの鍋が、じゅ～っという景気のいい音を立てる。

（……あ、そうだ！）

静夏はここで、母がよく作ってくれた味噌汁のことを思い出した。

母は味噌汁を作るときに、確か、小さな乾かん燥そうした魚を鍋に放り込んでいたはずだ。

（あれは確か……煮に干ぼしと呼こ称しようしたような？）

まだ、背せ丈たけが地面に立てた竹刀しないよりも低かった頃ころのことである。

早朝の鍛錬を終えた静夏が井い戸どの前で水を浴びながらふと台所のほうを見ると、母が味噌汁を作る後ろ姿があった。

「これは煮干というものですよ」

小さな魚を物もの珍めずらしそうに見つめる娘むすめを振り返った母は、その頭と腹の部分をむしりながら優やさしく語りかけた。

だが、静夏はまだ膨ふくらむ兆候さえない胸を手て拭ぬぐいで拭ふきながら、そっぽを向く。

「そのような知識、軍人となるべき身には必要ありません」

舌っ足らずで生意気なその口調にも、母は怒おこることはなかった。

「役に立たない知識はないのよ。こんな小さなことだって、いつかきっと──」

母はそう微笑ほほえみ、静夏の頭を撫なでたのだった。

（……お母様、おっしゃるとおりでした）

今さらながらに悔くやんだが、もう遅おそい。

静夏は似たようなものがここにもないかと、食料棚を漁あさる。

すると。

見つかったのは、アンチョビ──ガリアの言葉ではアンショワ──の缶詰だった。

ラベルの絵を頼たよりに蓋ふたをキコキコと缶切りで開けると、中身は予想通り、煮干と同じような小魚だ。

実際、煮干もアンチョビも、カタクチイワシの加工品なのだが──。

（ま、まあ、干してあるようには見えないけれど、どうせ水に放り込むのだから構わない……気がするし）

静夏は判断し、鍋の中にぶち込んだ。

その上に、先ほど切った野菜を追加。ニンジン、ジャガイモ、たまねぎ、エシャロット、トウモロコシ、グリーンピース、セロリ、ズッキーニ、トマト、にんにく、ルバーブ、アーティチョーク、ブルーベリー、ローズマリー、ミント、シナモン。

後半、かなり怪あやしい感じである。

豆とう腐ふの代わりは、もちろんチーズ。それも、よりによってブルーチーズ。

止とどめとばかりに、欧おう州しゆうに向かうと決まった時に坂本少しよう佐さから頂いた、海苔のりと肝かん油ゆも投入される。いつの間にか、鍋はボコボコと不気味な泡あわを立て始めていたが、静夏は気がつかない。

「そうだ。ペリーヌ中尉のお口に合うように、少しは洋風の物も入れないと」

こっそりとキッチンを抜ぬけ出し、アメリーのところに行く。

「アメリーさん」

「は、はいっ！」

静夏を見たアメリーは、何故なぜか思わず後ずさっていた。

「……どうかしましたか？」

不ふ審しんなアメリーの様子に、静夏は尋たずねる。

「あ、あの……」

瞳ひとみをウルウルさせて、アメリーは逆に質問した。

「やっぱり、刀でバッサリとかしちゃうんですか？」

アメリーは以前、アルザス飛行隊にいたときに、扶桑のウィッチはそういうものだと同どう僚りように散々脅おどかされていたのだ。

「……しません」

静夏は溜ため息いきをつく。

「と、ところで何か御ご用ようですか？」

斬きられないと分かったアメリーは、ほっとした顔になった。

「あ、そうでした。ワイン、ありますでしょうか？」

「ワイン、ですか？」

アメリーは首を捻ひねった。

「料理に是ぜ非ひとも必要なもので」

静夏はグッと身を乗り出す。

「是非とも、ですか？」

アメリーも真しん剣けんな表情を返した。

「はい、是非とも」

「了りよう解かいです」

意外とこの二人、相あい性しようがいいのかも知れない。

「では、こちらに」

アメリーは、半地下になっているワインセラーに静夏を案内する。ネウロイの攻こう撃げきで古いワインの大半はやられてしまったものの、それでもこのシャトーのコレクションは超ちよう一流だ。

「これは？」

ワインに詳くわしいはずもない静夏は、入口近くの棚の一本を適当に指さした。

「これはグラーヴェリン産。当たり年のもので悪くはないです」

ラベルを呼んだアメリーは、ちょっと誇ほこらしげに説明した。

「値段もお手て頃ごろで、常飲に適している……と聞きました」

実はアメリーもまだワインを飲んだ経験がなく、耳学問である。

「はあ」

静夏はとりあえずその一本を小こ脇わきに抱え、さらに見て回る。

「これは？」

奥に進むと、他のワインとは区切られた区画があり、埃ほこりをかぶった古そうな瓶びんが横たえられた棚があった。静夏はその棚の中段から一本をひょいと抜き出す。

「これは……ロマネ・コンティですね。ピノ・ノワール種の葡萄ぶどうを使った極きわめて希少性が高いワインで、多い年でも年間七千本ほどしか生産されないそうです」

一目見て、アメリーの顔が輝かがやいた。

「高いのですか？」

「最高級ワインの代名詞ですから、めちゃくちゃ高いらしいです」

（高いって、どのくらいだろう？　一升しよう四十銭ぐらいかな？）

さっぱり値段の想像のつかない静夏は、これも脇わきに抱えた。

「これは？」

次に目をつけたのは、銅版画の風景画のラベルの瓶びん。

「これは……シャトー・ラフィット・ロートシルトのようですね」

「やはりお高いもので？」

「恐おそらく。もともとシャトー・ラフィットは、ポンパドゥール夫人が愛して止やまなかったとされる、カベルネ・ソーヴィニョン種を主体とした極ごく上じようの深い味わいを持つワインです。七十年ほど前に大だい富ふ豪ごうのロスチャイルド（ロートシルト）家がその畑を買い取り、ロートシルトの名前が加わったんです」

「なるほど」

静夏はとりあえず分かったような顔で頷うなずくと、これも手に持って告げた。

「……これくらいでいいです。どうもありがとう」

「いえいえ、どういたしましてです」

アメリーとともにキッチンに戻もどった静夏は、共同作業でワインの瓶の栓せんを抜いた。

「投入します」

「了解です」

すでに煮に詰つまり、焦こげた臭においがしかけていた鍋に、静夏とアメリーはどぶどぶとワインを流しいれた。

気化したアルコールにレンジの火が引火し、天てん井じよう近くまで炎ほのおが上がる。

「……これで煮込めば完成です」

静夏は額の汗あせを拭ぬぐうと、満足そうに宣言した。

「う、うわ～」

と、炎を見つめるアメリー。

とにかく、今までに見たことのない料理である。見た目は悪あく魔まの釜かまのようだが、静夏の顔にみなぎる自信からすると、きっと天にも昇のぼる味がするのだろう。

「夕ご飯、楽しみですね」

生物学的にはあまり膨らむ兆候はないが、比ひ喩ゆ的な意味ではアメリーの胸は期待で膨らむ。

そしてある意味、アメリーの期待は間ま違ちがっていなかった。

料理が完成すると、芳佳と静夏はペリーヌや子供たちと一いつ緒しよにテーブルを囲んだ。

「では、いただきます」

「いただきま～す！」

ペリーヌの合図で、子供たちが料理に手を伸のばす。

まず最初にみんなが食べたのは、リーネが作った肉じゃが。

「これ、おいし～っ！」

「うん、おいし～」

子供たちには、おおむね好評である。

「すごい！　本格的だね、この肉じゃが！」

芳佳も絶賛だ。

実はこの肉じゃが、煮込むときに、ほんの少しの赤ワインが入れられている。

それが味に深みをもたらしているのだ。

「ありがとう。いっぱい食べてね」

リーネは芳佳に誉ほめられたのが何よりも嬉うれしく、ニコニコ顔になる。

「あら、いい匂においね。このミソスープ、服部さんが作ったの？」

ペリーヌは、静夏が作った、おそらく味み噌そ汁しるらしい食物に目をやった。

納豆と肝油は別としての話だが、５０１時代に触ふれて以来、ペリーヌはたいがいの日本食はいける口になっていた。今では味噌汁は好物とも言えるほどだ。

「お口に合えばいいんですが……」

静夏はそう言いながら、ビクビクしている。完成した直後にあった自信も、ここに至ってかなりしぼんできているのだ。

器うつわを手に、優ゆう雅がに口に運ぶペリーヌ。もちろん、スプーンを使わず、こうするのがマナーだということも、ペリーヌは芳佳や坂本を見て学んでいる。

一いつ瞬しゆん後。

「……うぐっ！　ぐぐぐぐぐっ！　な、な、な、な、なんと……うぐぐっ！」

ペリーヌは胸をかきむしりながら、思わず不味まずいと言いそうになるのを、静夏の体面を考えて必死で堪こらえた。

だが。

「なにこれ、まっず～い！」

子供のひとりが一口すすると、容よう赦しやなく言い捨てた。

子供は正直、とはよく言ったものである。

「うぐっ！」

芳佳も口にした途と端たん、思考が停止する。

「これが……お味噌汁？」

リーネはヨークシャープディングと言われて、納豆と塩しお辛からを出されたような顔になった。

アメリーに至っては、息も絶え絶え。白目を剝むいて、今にもあの世に逝ゆきそうな様子だ。

「か、変わった味ですわね」

静夏の味噌汁は、ペリーヌの『嫌きらいな食物リスト』の栄光あるトップに躍おどり出た。

「…………うぷ！」

静夏は自分でも口にしてみて、これが一いつ切さい毒物を使っていないのが不思議に思われる。

「ああああああああああっ！　すいません！」

パニックを起こした静夏は、胃い袋ぶくろが焼きつきそうになるのを堪えながら、誰だれ彼かれかまわずペコペコと頭を下げて回るのだった。

その夜。

リーネや芳佳と同じ寝しん室しつで休んでいたペリーヌは、ふと目を覚ました時に、静夏がベッドから抜ぬけ出していることに気がついた。

ベランダに出てみると、そこにひとり佇たたずむ静夏の姿があった。

「夕食の反省でもしていますの？」

ペリーヌは声をかける。

静夏にしてみれば散々だったが、他の食事は子供たちに好評だったし、あの味噌汁のおかげで笑いも取れた。総じて、楽しい食しよく卓たくだったと言えるだろう。

「中ちゆう尉い!?　いえ！」

静夏は一瞬言い訳しかけたが、すぐにそれが扶桑軍人として相応ふさわしくない行こう為いだと思い直す。

「……はい、申し訳ありませんでした」

「私もむかしは、料理は料理人がするものだと思っていましたわ」

ペリーヌはまるで心を読んだかのように言った。

「あの、私は代々軍人の家庭でして、それで私は──」

「ウィッチの素質を持って生まれたあなたは、軍人としての期待を受けて育ち、料理なんてする時間はなかった？」

「はい」

静夏はペリーヌと話していると、今までの緊きん張ちようが解ほぐれていくのを感じた。初めて自分のことを理解してくれるウィッチに出会ったような気がしたのだ。

「元々、ウィッチの家系ではなかった分、父や祖父の期待もとても大きく──」

「そんな環かん境きようで育ったのでは、宮藤さんのことが気に障さわるのも仕方がないですわね」

ペリーヌは静夏の横に並んだ。

「！」

まるで軍事機密を暴あばかれたかのように、静夏の目が丸くなる。

「いえ、宮藤少尉は扶桑の誇りです！　欧おう州しゆうを解放した偉い大だいなウィッチですから！」

気き恥はずかしくなり、静夏は思わず建前を口にする。

「でも、とてもそんな偉大な軍人に見えませんわよね？」

その偉大なウィッチのひとりでもあるペリーヌは微び笑しようをたたえた。

「軍規は守らない、命令無視の独断専行。メチャクチャですわ」

「…………」

静夏は、心を読むのがペリーヌの特とく殊しゆ能力なのかと疑いたくなってきた。

「私は戦争が嫌い」

ペリーヌはポツリと言った。

「え？」

「宮藤さんが５０１に来て最初に言った台詞せりふですわ。故郷をネウロイに踏ふみにじられていた私たちを前に……。そんな子が何しにきたのって、すごく腹が立ちましたわ」

あの頃ころ。

思し慕ぼする坂本の期待を一身に集めていたこともあり、ペリーヌにとって芳佳は天敵とも言っていい存在だった。やることなすことのすべてが気に障った。ちょうど今、静夏が感じているように。

今はどうかといえば……。

やはり、芳佳には天敵でいてくれたほうが心地ここちいい。馴なれ合うのは苦手なのだ。

「だけど不思議ね。あの子が入った５０１は、以前よりももっと強くなりましたわ」

ペリーヌは坂本から聞かされていたことと同じようなことを言い、静夏を振ふり返った。

「あの子がいなければ、ガリアは解放されていなかったかも」

「私は……」

静夏には理解できなかった。どうして誰だれもが芳佳のことが好きになり、芳佳を認め、芳佳を誉ほめるのか？　芳佳を理解できない自分に、まだ軍人として欠けるところがあるのだろうか？

「ふふ、分からないわよね」

こういう感覚は、誰かに言われて納なつ得とくするものではない。ペリーヌは微笑み、寝室に戻る。

「もうお休みなさい。明日あしたは早いですわよ」

「…………」

確かに。

寝ね不ぶ足そくでは、任務に支障が出かねない。静夏もベッドに戻ることにした。

（……私が）

ベッドから天井を見つめながら、静夏はまた考える。

（私が扶桑軍人として未熟なせいなんだろうか？　私が新兵だから、宮藤少尉の素す晴ばらしさが分からない？）

考えれば考えるほど、芳佳は謎なぞだった。

＊　＊　＊

朝が来た。

これで芳佳はまた、リーネやペリーヌとはしばらくのお別れである。

リーネと芳佳は、ストライカーを牽けん引いんするジープに荷物を積み込み、その横ではペリーヌと静夏がこの先の道を、地図を手に確かく認にんしている。

「南東に二百キロぐらいでランスの街。そのまま進めば、夕方にはディジョンに着きますわ」

と、ペリーヌが指で地図上の道をなぞる。

「今晩の宿しゆく泊はく予定地ですね」

静夏は頷うなずいた。

「くれぐれも、街かい道どうから東の国境方面には入らないように。ライン川を越こえたらネウロイは容赦なく襲おそってきますわよ」

芳佳には注意しても無む駄だ、というか、注意したら逆にそちらに向かいかねないので、ペリーヌは静夏に道案内を一任する。

「了りよう解かいしました！」

もちろん、静夏は真しん剣けんな顔だ。

一方、リーネは芳佳におずおずと包みを差し出していた。

「芳佳ちゃん、これ、持ってって」

「え、何？」

どうやら、プレゼントのようだ。

「わあ！　白衣だあ！　これ、リーネちゃんが作ってくれたの？」

包みを開いた芳佳は驚おどろく。

「うん。芳佳ちゃんがお医者さんになるって聞いたから」

リーネの指は絆ばん創そう膏こうだらけ。間に合わせようと必死だったのだろう。

「……リーネちゃん、その手の傷って？」

「あの、その、ほら、まだ私、上手に裁さい縫ほうできなくって」

リーネは真っ赤になる。

「一か月前から、ずっと作っていたんですのよ」

横からヒョイと顔を出し、ペリーヌが暴ばく露ろした。

「ありがとう、リーネちゃん！　私、絶対に立派なお医者さんになるからね！」

白衣を握にぎりしめ、芳佳は誓ちかう。

「がんばってね、芳佳ちゃん」

と、リーネも熱い視線を送る。

その二人を微笑ましげに見るペリーヌ。

ただ、静夏だけが身を引き、自らその輪に入ろうとはしなかった。

出発の時間になり、二人がジープに乗ると、リーネはバスケットを差し出した。

「芳佳ちゃん、これお弁当。途と中ちゆうで食べてね」

「これはここのハーブ園で採れたオトギリソウセント・ジヨンズ・ワート。傷薬ですわ」

ペリーヌも名残なごり惜おしそうに箱を渡わたす。

「ありがとう、リーネちゃん、ペリーヌさん！」

「では、出発します」

静夏がアクセルを踏み込むと、ジープは発進し、美しいシャトーを後にする。

「リーネちゃん、ペリーヌさん、またね～っ！」

「芳佳ちゃ～ん！　手紙、書くからね！」

芳佳とリーネはいつまでも手を振り合っていた。

＊　＊　＊

所変わって。

ここはペテルスブルグの５０２基地。

その滑かつ走そう路ろで急いで出立の準備をしているのは、エイラとサーニャの二人だった。

「なんだよ、ニパのやつ、〝親友〟が旅立つ日だってのに、見送りもなしか～」

荷物を詰つめながらこぼすのはエイラだ。

〝親友〟とは言ったものの、第三者の目から見れば、ニパはエイラのおもちゃなのだが。

「ニパさんは任務中なんだから、そんなこと言っちゃ駄だ目めだよ」

サーニャがたしなめる。

こんな時に、なんとニパは哨しよう戒かい任務中。やはり、〝ついてない〟カタヤイネンなのだ。

「だってさ～」

それでも不満そうなエイラ。そこに現れたのがサーシャである。

「いちおう、出発に間に合うように任務時間を組んでいるのですが」

「あ、サーシャ大たい尉い……あの、お世話になりました」

５０１に転属したばかりの頃は人見知りで、エイラ以外とはほとんど話せなかったサーニャだが、今ではほんのちょっぴり成長し、きちんとお礼も言えるようになっていた。

「二人がいなくなると、この基地も寂さびしくなりますね」

サーシャは空を見上げる。ちょうどその時、帰投してくるニパの姿が月つき影かげに映し出された。

「お～い！　ちょっと待て～！」

ニパは手を振りながら、こちらに向かって飛んでくる。

あの元気な様子では、敵に遭そう遇ぐうして遅おくれた訳ではなさそうだ。

「エイラ、ニパさんが帰ってきたわ」

と、サーニャが告げる。

「よかった。〝今日〟は何事もなかったみたい」

サーシャは無事に帰ってくるニパの様子に、ほっとした表情を浮うかべた。〝今日〟は、と思わず口にしたのは、もちろん〝ついてない〟カタヤイネンの二つ名ゆえ。飛び立つ度たびに、なんらかの凶きよう事じがニパを見み舞まうのである。

「いや～、まだ分かんないぞ～」

任務は滑走路に下りるまでが任務。親友？のことをよく知るエイラはまだまだ安心しない。

すると案の定。

ピカッ！

「あ～！」

稲いな妻ずまが奔はしり、一いつ瞬しゆん後、ニパはストライカーから炎ほのおを上げながらヒュ～ッと墜つい落らくしていった。

「大変……」

啞あ然ぜん呆ぼう然ぜんのサーニャ。

「ったく、相変わらずついてないやつだなあ」

あの程度のことではかすり傷ひとつ負わないだろう、と確信するエイラはいたって冷静だ。

「……はあ」

本人は無事でも、ストライカーユニットは全損だろう。補給に説明しなくてはいけないサーシャの口からは思わずため息が漏もれた。

ニパが墜落した滑走路の整備で、エイラとサーニャの出発はちょっぴり遅れた。

「また壊こわしましたね？　今月に入ってもう二回目ですよ。これじゃ予算がいくらあっても足りません」

サーシャは学校の窓ガラスを割った小学生を見る先生のような目で、ニパを見た。ニパは、辛かろうじて原形を留とどめているストライカーの横で正座させられている。

「雷かみなりは私のせいじゃ……」

弱々しく言い訳するニパから、サーシャは視線をエイラたちへと移す。

「あ、天候が悪くなってますから、気をつけて」

「なるべく雲の上を飛ぶようにします」

「んじゃな、ニパ、またな！」

ストライカーユニットをつけ、荷物を抱かかえた二人は滑走路を滑すべるようにして宙に舞まい上がった。

「エイラ～！　サーニャ～！」

二人を追って走るニパ。

「気をつけてけよ～！　また遊びに来いよ～！　風邪かぜ引くなよ～！　雷に気をつけろよ～！」

「…………」

どの口がそれを言うか、という顔になるサーシャだが、とりあえず今だけは壊れたストライカーユニットの修理費のことは忘れることにする。

「じゃ～な～！」

エイラとサーニャの姿はすぐに小さくなり、空に吸い込まれていった。

「っくしょん！」

「寒い？」

くしゃみをするエイラを見て、サーニャは魔ま導どう針を頭部の周囲に巡めぐらせた。

夏とはいっても、このあたりは亜あ寒かん帯。

高々度を飛んでいると、身体からだが芯しんから凍こおりつきそうになる。

「……ちょっとだけ」

「少し、下に降りようか」

エイラの手を取ったサーニャはぐんと高度を下げてゆく。

「……宮藤のやつ、無事かなあ」

雲の中を抜ぬけながら、エイラが呟つぶやく。

「エイラがあんな占うらないを出すから」

サーニャが咎とがめるような目を向けた。

「宮藤のことを占ってって言ったのは、サーニャだろ～？」

渡り鳥の編隊とともに飛んで海面近くまで降りると、靄もやがかかっている。

エイラはその靄を突つっ切って進みながら、ポケットから取り出したタロットを見る。

「ん～、タワーかあ、不ふ吉きつだなあ」

タワーのカードが示すところは、正位置で崩ほう壊かい、災害、悲劇。

逆位置で突とつ発ぱつ的事故。

どっちに転んでも、いいとこなしのカードである。

二人が芳佳の無事を確かめるべく５０２の基地を旅立ったのは、このカードのせいなのだ。

「宮藤のやつ、ガリアにいるんだろ？」

エイラはカードをしまいながらサーニャに確かく認にんする。

「ガリアにネウロイはいないはずだけど……」

サーニャは不安を隠かくせない表情だ。

「だよなあ」

エイラが占いの結果に自信を失いかけたその時。

周囲の渡り鳥たちが騒さわがしくなり、隊列を乱して急きゆう上じよう昇しようした。

「なんだよ？」

と、その様子を見上げるエイラ。

「エイラ！」

「へ？」

緊きん張ちようをはらんだサーニャの声に、エイラは視線を前方へと戻もどす。

その目に飛び込んできたのは、靄の中にぼんやりと浮かび上がる巨きよ大だいな鋼鉄の塊かたまりだ。

「な、なんだあれ!?」

「まさか……ネウロイ!?」

二人は身構えた。

＊　＊　＊

その頃ころ。

芳佳たちはジープを小高い丘おかの上の街かい道どう脇わきに停とめ、休きゆう憩けいを取っていた。

周囲は長閑のどかな田園。青い空のもと、助手席の芳佳はリーネ手作りのサンドウィッチを食べ、運転席の静夏は地図とにらめっこだ。

「静夏ちゃん、一いつ緒しよに食べようよ」

「結構です」

天城での消火活動の一件以来、静夏は依い怙こ地じになっていた。自分でも、そのことは分かっている。静夏も、芳佳と普ふ通つうに話せるようになりたいのだ。だが、芳佳が何度手を差し伸のべても、静夏にはその手を握にぎり返すことができない。ここで仲直りすると、自分が間ま違ちがっていることを認めることになるからだ。軍規が絶対だという信念が、ガラガラと崩くずれるような気がしてならないのだ。

「今、道を確認中ですから」

静夏は見る必要もない地図に没ぼつ頭とうするフリをした。

そこに。

ブォーッ！

一台の民間車が真っ直すぐにジープに向かって走ってくると、急ブレーキをかけて停止した。

「軍人さん！」

車から飛び出した村人らしき男がジープに駆かけ寄る。

「通信機貸してくれないか!?」

「え？」

「どうかしたんですか？」

戸と惑まどう静夏と芳佳。

通信機は軍の備品。貸してと言われてホイホイ貸せるものではないのだ。

「うちの村で崖がけ崩くずれがあって、怪け我が人が大勢出たんだ！」

村人は訴うつたえた。

「崖崩れ!?」

静夏が息を呑のむ。

「……大変！」

芳佳の表情がきりっと締しまった。

「助けを呼ぼうにも、電話が通じないんだ、頼たのむ！」

村人がすがる。

「静夏ちゃん！」

「了りよう解かいしました！」

芳佳に言われ、静夏は後ろに積んである無線機に向かった。

しかし。

「……あれ？　無線が通じない。出る時は大だい丈じよう夫ぶだったのに」

故障か、電でん離り層の関係か？　理由は不明だが、無線機からは雑音しか流れてこない。

「私、簡単な治ち療りようならできます！　村まで案内してください！」

芳佳は無線機を静夏に任せ、村人に告げた。

「あ、あんた、お医者さんかい？」

それにしては若すぎだろう？　という言葉を村人は呑み込んだ。今はどんな助けでも欲ほしい時なのだ。

「駄だ目めです、少しよう尉い！　村があるのは国境側です！」

静夏は慌あわて、身を乗り出して制止する。

「ペリーヌ中尉が近づいてはいけないと──」

だが。

「行こう、静夏ちゃん！」

芳佳は振ふり返り、静夏の瞳ひとみを真っ直ぐに見返した。

あの艦かん内ない火災の時に見せたものと同じ表情で。

「……少尉」

静夏はエンジンをかけた。

村の広場に到とう着ちやくすると、近くの崖が崩れている様子がはっきりと分かった。

芳佳はリーネからのプレゼントである白衣に袖そでを通しながら、怪我人が運び込まれた公会堂へと入ってゆく。

「重じゆう症しようの人は？」

芳佳は懸けん命めいの看護をしている女性のひとりに尋たずねる。

「こっちです！」

案内された区画に行くと、子供たちが数人、横たえられていた。

「……ひどい」

苦しむ少年の姿を見て、静夏が顔を歪ゆがめる。

「早く出血を止めないと」

芳佳は、ペリーヌからもらったハーブの瓶びんをカバンから取り出した。

「ペリーヌさんのハーブが傷に効くはず。これと……」

芳佳は近くにいた女性に尋ねる。

「あと、包帯はありますか？」

「それが……全部使ってしまって」

と、女性。

「じゃあ、きれいなシーツかタオルは？」

「もう残っていません」

芳佳は衰すい弱じやくする少年を振り返った。出血が止まらない。

このままでは……。

「…………」

芳佳は気がついた。自分が、包帯代わりになるものを持っていることを。

「リーネちゃん、ごめん」

芳佳は白衣を脱ぬぐと、それを細く引き裂さいた。

「ふう」

全員の手当てを終えた芳佳は大きく息をつき、額の汗あせを拭ぬぐった。

「なんとか、みんな無事です」

「本当に助かりました」

さっきの少年も呼吸が安定している。もう大丈夫だろう。

外に出ると、すでに空は暗い。

「うわ～、もう夜だあ」

芳佳はジープのところにいる静夏に声をかけた。

「基地とは連れん絡らく取れた？」

「駄目です。ノイズが強くて」

静夏は首を振る。

「サントロンにも、セダンやディジョンの基地にもまったく無線が通じません」

「無線機、壊こわれたのかな？」

「出発の時は問題なかったのですが」

自分の管理のせいだと静夏は悔くやむ。

「村の電話もまだ駄目です」

「もう遅おそいですから、今日は泊とまっていってください」

さっきの村人たちが、芳佳と静夏に声をかけてくれる。

「ありがとうございます」

破顔してそう答えてから、芳佳は静夏を振り返った。

「静夏ちゃん、お世話になろう」

「はい。でも、まだ今日は定時連絡を一度もできてないので」

「え～、明日あしたじゃ駄目なの？」

と、芳佳は言ったが、定時にするから定時連絡なのである。明日では意味がない。

「行動報告は義務ですから」

軍規。

義務。

そうした言葉が実際の戦場や事故現場でどう虚むなしく響ひびこうとも、それにすがるしかない。

「少尉は先に行っててください！」

静夏は芳佳を振り返らずに、無線をいじり続けた。

ラインの護り

ベルギカ、サントロン基地の格納庫では現在、補給隊により弾だん薬やくなどの物資の搬はん入にゆうが行われていた。

「受領証にサインを」

補給係将校は、責任者のミーナにファイルに留めた書類を差し出すと、周囲を見み渡わたした。

「しかし、ここに来るのも半月ぶりですね」

「私たちがヒマなのはいいことだわ」

ミーナはサラサラとサインしながら微笑ほほえんだ。

ネウロイの強きよう襲しゆうも減っているし、ここには５０２のニパたちのように、勝手に墜つい落らくして物資を減らすウィッチもいない。確かに以前と比べると、だいぶ補給のペースは落ちている。

「他ほかの戦線もそうみたいですし、ほんとにこれが続いて欲しいですよ」

補給係将校は、欧おう州しゆうの誰だれもが願っていることを口にした。

「そうね」

ファイルを手渡しながら、ミーナは微笑む。

敬礼を交かわすミーナたちの後ろでは、ハルトマンがＭＰ40のマガジンと格かく闘とうしていた。

さっきから弾丸を詰つめようとしているのだが、どうも上手うまくいかない。銃じゆう弾だんをグイッと押し込んでも、ピョンと飛び出すばかりなのだ。

「って！　あ～、爪つめが割れた～！」

周囲にバラバラ飛び散る弾たま。

その横には、装そう塡てん器を使い、黙もく々もくと弾帯に弾をはめてゆくバルクホルンの姿がある。

「あ～、手がしびれた～！」

ハルトマンは駄だ々だっ子のように手足をバタバタさせた。

「お前が装塡器をなくすからだ」

バルクホルンは自じ業ごう自得だ、という表情を見せる。

なくした、というのは語ご弊へいがあるかも知れない。ハルトマンの装塡器は散らかりまくった自室のどこかに転がっている可能性が大だからだ。

下手をすると、今も脱ぎっぱなしの下着にくるまっていることだってあり得うる。

それでも、元来面めん倒どう見みのいいバルクホルンである。見かねてハルトマンからマガジンを奪うばい取ると、さっさと銃弾を込こめてやる。

「こんなのは……こうして……こうやるんだ」

いとも簡単に、銃弾はマガジンに収まってゆく。

「ただの馬ば鹿か力じゃん」

と、ハルトマン。

「なんだとおおっ！　だいたいお前は──」

バルクホルンは、手伝ってやったのにその言い草はなんだ、という顔になる。

（変わらないわね、この二人は）

ミーナはそんな二人のやり取りを、微笑ましげに見つめていた。

そこに。

「ミーナ中ちゆう佐さ、お電話です」

ハイデマリーがやってきて告げた。

ミーナは執しつ務む室に戻もどり、電話を取っていた。

相手はシャーリー。ヴェネツィアからである。

「……そう。ヴェネツィアにもネウロイが出たの」

『周囲二百マイルに巣はないし、ロマーニャ国境の監かん視し網もうにもかかってないんだ。いったいどこから来たんだか？』

苛いら立だたしげに頭を搔かく姿が、見えるような口調である。

だが、今の段階ではミーナとしても答えられることは何もない。

「気になるわね。引き続き、５０４と共同で監視を続けて」

『了りよう解かい』

「…………」

電話を切ったミーナは、机の地図を覗のぞき込んだ。

「ベルギカに続き、ヴェネツィアにも出現」

ミーナは、地図上のその二か所に×印をつける。

「基地周辺の巣は、ベルリン、ニュルンベルク、プラハ……」

続いてネウロイの巣にも、大きな×を。

「ネウロイの行動範はん囲いは──」

ミーナはさらにコンパスを使って、巣の周囲三百五十キロに円を描えがく。

「──おかしいわね」

ベルギカ、ヴェネツィアの新たなネウロイ出現地点はいずれも円の外。

「巣から離はなれすぎているわ」

ミーナは地図から顔を上げると、そばに控ひかえていたハイデマリーに質問する。

「あなたが見たネウロイは？」

「はい。中型が単機で当基地南方を北西に飛行していました」

ハイデマリーは簡潔かつ正確に答えた。

「通常の偵てい察さつ型とは違ちがうのね？」

「機動性と火力が段違いで、形状も見たことはありません」

「……そう」

ミーナはため息をつく。

「シャーリーさんからの報告も同じタイプのようだったわ」

「同じ巣からきたのでしょうか？」

ハイデマリーが尋たずねた。

「こことヴェネツィアの直線距きよ離りは八百キロ。可能性は否定できない。だけど──」

ミーナはいったん言葉を切った。先日からどうも嫌いやな予感がしてならないのである。

「直線上に巣はないわ。それに、あなたが交戦したのも、ヴェネツィアのも、国境観測班には目もく撃げきされていないの。勢力圏けん外がいのうえに、監視網もすり抜ぬけているなんて」

「新しい巣がどこかに？」

ハイデマリーが息を呑のむ。

「調査する必要があるわね」

ミーナは決断した。

となると、まず最初に駆かり出されるのが、５０１のＷエースである。

「偵察～？」

格納庫でミーナに地図を見せられたハルトマンは、あまり乗り気ではない。

「監視班のミスではないのか？　我々が偵察に行く必要があるとは思えん！」

腕うで組ぐみをしたバルクホルンが声を荒あららげる。

「だいたい、近ちか頃ごろの監視班のネウロイ出現確率の低さには呆あきれ──」

と、その時。

「あれ～？」

地図にぼんやりと目をやっていたハルトマンが気づき、指さした。

「ここって宮みや藤ふじが留学で通る場所じゃん？」

「…………」

「…………」

バルクホルンとハルトマンは顔を見合わせた。

「エンジン始動！　回転数異常なし。シュタルター・アウフ、ディレクテイン・シュプリッザー、用意よし」

数分後。

バルクホルンとハルトマンは戦闘脚ストライカーユニツトを履はき、飛び立つ準備を終えていた。

その様子を見ながら、ハイデマリーがそっとミーナに尋ねる。

「宮藤さんって、あの宮藤さんのことですか？」

宮藤の名前が出た途と端たん、ハルトマンたちの態度が変わったことに、ハイデマリーは少し驚おどろいていた。

「ええ、バルクホルン大たい尉いの可愛い妹よ」

ミーナが微笑む。

「えっ、妹！」

根が真面目まじめなハイデマリーは目を丸くした。

「ミーナ、誤解を招くようなことを言うな！　シュナウファー少しよう佐さも、冗じよう談だんを真に受けないでくれ！」

と、バルクホルンが慌あわてるのを横目に、ハルトマンが出撃する。

「お姉ちゃん、先行くよ～」

「あ、こら待て！　ハルトマン！」

先に滑かつ走そうを始めたハルトマンを追いかけるバルクホルン。

いつの間にやら、四姉し妹まいの長女になったようである。

空から見るベルギカ、アルデンヌの森は、昼なお暗い。

下手に踏ふみ込んでしまえば二度と出られない迷めい宮きゆうのようだ。

「もうすぐライン川だ。慎しん重ちように行けよ」

森が切れ、平野が見えてきたところで、バルクホルンが気を引き締しめる。

「でも、川からこっちはネウロイの勢力圏外じゃん。危なくないよね？」

と、こちらは一向に気を引き締める気配のない、ゆるゆるのハルトマン。

「それを調べに来たんだ」

「は～い」

バルクホルンを先頭に高度を下げ、二人はラインの流れに沿って南下した。

やがて、ネウロイの攻こう撃げきで壊かい滅めつしたかつての都市の廃はい墟きよが見えてくる。

「カールスラントの方はグチャグチャだね」

「……川を挟はさんだだけなのに、近づけないなんて」

「自分の国なのにね」

二人は廃墟のすぐ近くを通過しながら、故郷を思う。

「いつか必ずネウロイから祖国を取り戻す！」

「うん、そだね……」

速度を落とし、バルクホルンとハルトマンは廃墟にネウロイが潜ひそんでいないか調べる。

だが、視し認にんできた限りでは、どうやらその懸け念ねんはないようだ。

「なんもなさそうだね～。もう帰ってもいいんじゃない？」

ハルトマンは提案した。そろそろ、腹時計が鳴り始める頃ころなのだ。

だが。

「いや」

念には念を、という言葉もある。バルクホルンは首を横に振ふった。

「ローレライまで南下して調べてみよう」

「え～っ！」

ハルトマンは不満ありありの表情を見せるが、バルクホルンは針路をさらに南、船頭を惑まどわす妖よう精せいが潜むという伝説の大岩、ローレライ方面に取る。

いくつかの廃墟のそばをすり抜け、ローレライ近辺にまで到とう達たつしたところで、ハルトマンの我が慢まんの限界が訪おとずれた。

「お腹なかすいた～！　帰ろ、帰ろ、帰ろ、帰ろ、帰ろ、帰ろ～っ！」

「……そうだな、そろそろ戻るか」

駄だ々だっ子のようなハルトマンに呆れつつ、ようやくバルクホルンも同意する。

「やった～！」

帰ってお菓か子しを山ほど食べようと、さっさと反転するハルトマン。

「まったく、だいたいお前は──」

と、バルクホルンのいつものお説教が始まろうとしたその時だった。

「!?」

ハルトマンの視界の端はしが、チカチカという反射光を捉とらえた。

ベルギカ領方向である。

「トゥルーデ！　あそこ！」

ハルトマンが指さした場所には、まるで潜せん水すい艦かんの潜望鏡のようなものが見えた。

「ネウロイだ！」

「地中からだと!?」

「こっち来るよ！」

ハルトマンは銃じゆうを構える。

潜望鏡が地面の下に引っ込むとほぼ同時に、三機の中型ネウロイが、銀色の金属片へんのようなものをばら撒まきながら地上へ飛び出してくる。

「ミーナが言っていた奴やつか!?　行くぞ、ハルトマン！」

「了解！」

二人は中型ネウロイに向かって急接近した。

バルクホルンは背中のパンツァーファウストを抜き、両手に構えて斉せい射しやする。

上じよう昇しようしてくるネウロイのうちの一機に命中するが、それだけで落ちるほど薄うすい装そう甲こうではない。

凄すさまじいビームが二人に襲おそいかかる。

「よっと！」

さすがは歴戦のエースたち。二人は八の字を描いて回かい避ひし、ネウロイとの距離を詰つめた。

ハルトマンが援えん護ご射撃する間に、バルクホルンは撃うち尽つくしたパンツァーファウストを捨て、ＭＧ42を抜く。

バルクホルンのとどめの一連射で、先頭のネウロイが砕くだけて消しよう滅めつした。

「やった！」

「まずは一機！」

だが、休む間もなく、残りの二機がバルクホルンたちに迫せまる。

「こっち来んなあああっ！」

「くそ！」

ネウロイは二手に分かれ、挟きよう撃げきの態勢を取った。

ハルトマンとバルクホルンは背中合わせになって応戦するが、ネウロイは変形し、例の驚きよう愕がくの旋せん回かい性能を見せて銃じゆう弾だんの雨を避さける。

「変形タイプか!?」

連射で赤熱化するＭＧ42の銃身。

弾詰まりを起こす前にバルクホルンは銃身を予備と交こう換かんし、弾帯を装そう塡てんした。ハルトマンもＭＧ42を捨て、ＭＰ40を抜いた。

これで仕切り直し。

これからＷエースの息がぴったりと合った反撃態勢に、と思いきや──。

「お腹へった～」

ハルトマンの口から情けない声が漏もれた。

「我慢しろ！」

バルクホルンが怒ど鳴なるところに、二機のネウロイが急上昇で接近してくる。

二人はビームをかわしながら上に逃のがれる。

猛もう追ついするネウロイ。

（今だ！）

バルクホルンたちは真下にピッタリとネウロイが張りついたのを確認すると、左右に分かれて反転した。

勢い余って追い越こすネウロイに向け、集中攻撃。

これでまた一機が四散した。

二人が急降下すると、残りの一機はバルクホルンに狙ねらいを定める。横ロールでビームを避けるバルクホルンだが、ネウロイは食くらいついて離はなれない。

「！」

バルクホルンは四し肢しがもぎ取られそうなＧに耐たえながら、円を描えがくように横ロールを続け、ついにはネウロイの背後に回りこんだ。

「そこだ！」

火線がネウロイを捉えた。さらに、下方からハルトマンも銃撃を加える。

爆ばく発はつと消滅。

これで中型は全ぜん滅めつだ。

「つっかれた～」

上昇してきたハルトマンがバルクホルンに訴うつたえた。

「まだ煙えん突とつのやつが残っている！」

最初に現れた潜望鏡型のネウロイ。

バルクホルンは指し摘てきして、ハルトマンの油断を諌いさめる。

「それ、あっち」

ライン川を背に、反対側を指さすハルトマン。

「なっ！」

バルクホルンは息を呑のんだ。

ラインの守りを越えた潜望鏡型のネウロイは、森を切り裂さくようにして悠ゆう然ぜんと移動中だ。

「ラ、ライン川を越えられた！」

「もう戦せん闘とうは無理だよ。魔ま法ほう力も弾も持たないもん」

すぐにも攻撃をかけようとするバルクホルンに対して、ハルトマンは指摘する。

「くっ！」

確かに、支し援えんが必要である。

バルクホルンは基地に報告を入れようとした。

しかし。

「ピーク・アス、聞こえるか!?　こちら、ヴァイス・ヒュンフ！」

ザー！

「聞こえるか、ミーナ!?」

ザー！

「現在グリッドＧ14地点、ネウロイが移動中！　ライン川を突とつ破ぱされた！　繰くり返す──」

こちらがいくら呼びかけても、インカムから聞こえてくるのは雑音だけだ。

バルクホルンが怒鳴っているうちに、潜望鏡型は地鳴りを上げて地中に姿を消す。

「あ～、どっか行っちゃった」

その様子を呆ぼう然ぜんと見つめるハルトマン。

ザー！

「くそっ、通じない！」

バルクホルンは吐はき捨てた。

そのとき。

「なんだ、これ？」

ハルトマンが周囲を舞まう、金属片のようなものに気がついた。

中型ネウロイが、地面から飛び出したときに撒き散らしたものである。

「まさか、こいつのせいで！」

バルクホルンはこの物体がチャフとして働き、通信を妨ぼう害がいしている可能性に思い当たった。

「急いで戻もどるぞ！」

「もうへろへろだよ～」

お腹が減りすぎて、ハルトマンはもう泣きごとを言うのがやっと。

できればお姫ひめ様さま抱だっこして連れて帰って欲しいところだ、と言いたげな顔をする。

「だいたいお前は──」

バルクホルンのお説教が再開された。

ややあって。

ハルトマンはバルクホルンの肩かたを借り、低空飛行で基地を目指していた。

「もうだめ～、お腹ぺっこぺこ」

一週間絶食したような顔でハルトマンはバルクホルンに訴える。

ストライカーのエンジンが、プスンプスンと音を立て始め、プロペラが消えかかった。

「がんばれ、ハルトマン！」

「無理～、死ぬう～」

「死なない！……ったく！　乗っかれ！」

バルクホルンは武器を捨て、ハルトマンをおんぶした。

「これでも食え！」

胸のポケットにチョコバーが一本入っていたのを思い出したバルクホルンは、ハルトマンに渡わたす。

「チョコだ！」

それを見て、急に明るい顔になったハルトマンはポキンとチョコバーを折り、半分をバルクホルンに返そうとする。

「はい、トゥルーデの分」

「私はいい！　ひとりで食べろ！」

「いいの？」

と、口にチョコバーを放ほうり込もうとしたところで。

二人の後方で何かが光った。

小型ネウロイ。潜望鏡型が、足止めのために放ったものだろう。

「くそっ！　まだ残っていたか!?」

「うわ～っ！　来た～っ！」

「まずい！　もう、武器も魔法力もないぞ！」

舌打ちするバルクホルン。

と、その時である。

「っんぐ！」

ハルトマンがチョコバーを頰ほお張ばった。

途と端たんに、ストライカーユニットのプロペラが高速回転。

ハルトマンはバルクホルンの背中から離れ、単機上じよう昇しようする。

「ハルトマン！」

「大だい丈じよう夫ぶ！」

バルクホルンを安心させるように微笑ほほえんだハルトマンは、モグモグやりながらネウロイに向かってゆく。

ビームが襲いかかるが、ハルトマンは最小限の動きでこれを避けた。直ちよく撃げきと思われたビームも、残り少ない魔法力を使って展開したシールドで受け止める。

衝しよう撃げきで身体からだが浮うき上がったところに、上昇反転して追撃をかけるネウロイ。

「ハルトマン！」

バルクホルンは叫さけんだ。

ネウロイがまともにハルトマンにぶつかったように見えたからだ。

だが、ハルトマンは最小限の動きでネウロイをかわし、その機体に張り付いていた。

風圧に耐えながら左手を上げるハルトマン。

その手のひらに、小さいが強力な風の渦うずが生まれる。

「シュトルム！」

まるで平手打ち。

叩たたきつけられた左手から衝撃がネウロイへと伝わった。

シュトルムは装そう甲こうを貫つらぬき、コアへと達する。

ネウロイはそのまま上昇を続けたが突とつ然ぜん、あらゆる機能が異常を来きたしたかのように迷走し始め、爆発、消しよう滅めつした。

「あんな倒たおし方があるとは！」

ハルトマンの行動にめったに感心することのないバルクホルンだが、これは格別である。

一点集中。

最小限の魔法力で、もっとも効率的な戦い方だ。

バルクホルンはハルトマンに賞賛の言葉をかけようとするが、そのハルトマンは爆風で飛ばされ、す～っと落ちてゆく。

どうやら気を失って、いや、眠ねむっているようだ。

「寝ねるな～っ！　起きろ～っ！　ハルトマン！」

真っ青になるバルクホルン。

と、そのとき。

激げき突とつ寸前のハルトマンを地表スレスレで受け止めたのは、基地から急行してきたミーナだった。

「……あれえ？　なんでミーナが？」

ミーナの腕うでの中で、ハルトマンはフニュ～とした顔を見せる。

「突然通信が切れたから心配したのよ」

ミーナはほっとした表情を浮かべた。

「ミーナ」

バルクホルンは緊きん迫ぱくの表情で報告した。

「ネウロイが国境を突破した！」

＊　＊　＊

その頃ころ。

「そうか～、少しよう佐さはこんなもん引き上げていたのか～」

エイラとサーニャの姿は、扶ふ桑そう皇国海軍の戦せん艦かん大和やまとの甲かん板ぱん上にあった。

そう。

地中海で海の藻も屑くずと化したと思われていた、あの大和である。

二人が靄もやの中で見た巨大な鋼鉄の塊かたまりは、その艦橋だったのだ。

「こ、こんなものって」

歯に衣きぬ着せぬエイラの隣となりで、ひたすらサーニャが恐きよう縮しゆくする。

とはいえ──。

「あ～っはははははは！」

久し振ぶりに会う坂さか本もとは、腰こしに手を当てて呵か呵か大たい笑しようした。

「ネウロイ化してたお陰かげか、幸いにも竜りゆう骨こつも無事でな！　ブリタニア海軍の力を借りて、サルベージしたんだ！　お陰でこの数か月、養成校の教官職との掛かけ持ちで大変だったんだぞ！」

「……全然、大変に見えないです」

「そ～ともいう」

と、サーニャとエイラ。

「はっはははは、そうか！」

坂本はまた笑った。

「……あの、芳よし佳かちゃんは？」

サーニャが尋たずねる。

「ん？　つい一昨日おとといはペリーヌのところに厄やつ介かいになっていたみたいだから、そろそろ医学校に到とう着ちやくしている頃じゃないか？」

芳佳たちが出発した時点で、ペリーヌとリーネがちゃんと坂本に連れん絡らくしてくれていたのだ。

「よかったな～、サーニャ」

「ええ」

二人はほっとした顔を見せた。

と、そこに。

「やあ、お久し振りです」

「ようこそ、大和へ」

５０１のウィッチたちとは旧知の間あいだ柄がらである艦長と副長が、わざわざ甲板まで降りてきた。

「おおっ！　杉すぎ田た艦長と樽たる宮みや副長じゃないか～！」

二人を見たエイラが手を振ふった。

「やっほ～！」

「ははは、覚えていてくださいましたか」

「息災そうで、何よりです」

二人は苦笑した。

もっとも、樽宮のほうは目が笑っているように見えない。

本当は温厚な人物なのだが、まあ、そういう顔つきなのだから仕方がない。

「宮藤さんの様子がお気になられるようなら、ヘルウェティア医学校と連絡を取りましょうか？」

樽宮が提案した。

「お、話せる～、さっすが～」

エイラはニシシッと笑う。

だが、そこに。

緊きん張ちようした面おも持もちの通信兵が電信室から駆かけてきて、杉田に報告した。

「艦長！　アルデンヌでネウロイが攻こう勢せいに出た模様！　現在、通信が混乱して、前線各部隊との連絡が取れません！」

「少佐、どうやら──」

「ああ、ミーナの予感は的中したようだな」

杉田と坂本は視線を交かわし、頷うなずいた。

＊　＊　＊

村を出発した芳佳たちのジープは丘きゆう陵りよう地帯を進んでいた。

後方にはまだ、昨日泊とまった村が見える。

「朝ごはん、おいしかったね」

芳佳は努めて朗ほがらかに静しず夏かに話しかける。

「はい」

「無線機、直った？」

「いえ」

「今日の夜にはヘルウェティアだね。そしたら静夏ちゃんは帰っちゃうの？」

「はい」

結局。

静夏は、ありのままの芳佳を受け入れることができなかった。

もうすぐ任務終しゆう了りようだというのに、達成感はない。

あるのは苦い思いだけだ。

「目的地に送り届けるのが任務ですから」

（もしも）

静夏は考える。

自分が芳佳だったら、昨日、上官の指示もないのに、村に向かおうとしただろうか？

否いな。

ヘルウェティアに向かうことが命令であり、命令にないことを独断で行うのは軍規に反するからだ。

だが。

軍規に従うべしと身体に叩き込まれた自分は何もできず、軍規など端はなから頭になかった芳佳が、結果として何人もの命を救ったのだ。

（軍規は……絶対のはず）

静夏はもう一度、自分に言い聞かせた。

「なんだか淋さびしいな」

そう呟つぶやく芳佳の背景で、どんどん村が小さくなってゆく。

と、そのとき。

ドンッ！

大音おん響きようが大地を揺ゆるがし、村のほうから黒こく煙えんが立ち上った。

「停とめて！」

芳佳の声に、静夏はブレーキを踏ふみ込む。

後部座席に乗り移って立ち上がった芳佳は後方に目をやった。

村の畑から立ち上る土つち煙けむり。

その土煙の中に確かく認にんできたのは、潜せん望ぼう鏡きよう型ネウロイとその周囲を舞まうチャフだ。

「あれは……」

啞あ然ぜんとする静夏。

「ネウロイ！」

芳佳が叫さけんだ。

「周辺基地に連絡します！」

静夏はハッとして無線機を操作するが、昨日と同じく雑音がひどい。

おそらく、昨日の通信不能もネウロイのチャフの影えい響きようだったのだろう。

そうこうしている間に、潜望鏡型ネウロイは村に向かって移動し始めた。

小型ネウロイも次々と現れ、村の上空で四方に散り、攻こう撃げきを開始している。

「──通信ができません！　大至急、近くのバストーニュ基地に避ひ難なんしましょう！」

静夏は芳佳に言った。

だが。

「ダメ。村に急いで！」

芳佳は命じた。

「！」

村のことがスッポリと抜ぬけていた静夏は恥はじると同時に、自分の任務と芳佳の無事の確保を考える。

「危険です、少しよう尉い！」

「私がみんなを避難させるから、その間、静夏ちゃん、時間を稼かせいで！」

「わ、私が？」

芳佳は上官である。

静夏はジープを村に向けて走らせた。

ジープが村の広場に着くや否や、芳佳は飛び下り、公会堂に向かって走り出した。

静夏はジープ後方のトレーラーに掛けられたシートを剝はぎ取り、ストライカーユニット紫し電でん改かいに飛び乗る。

トレーラーを中心に魔ま法ほう陣じんが出現。

紫電改は道路を滑かつ走そうして空に舞い上がった。

目の前に小型ネウロイが数機。

（大だい丈じよう夫ぶ。落ち着けば勝てる相手）

静夏は顔に風を感じながら自分に言い聞かせるが、何しろ初の実戦である。

銃じゆうを握にぎる指は、力が入り過ぎて白くなっている。

手順も身体からだに叩たたき込んだはずだが、興奮のあまり思い出せない。

「初しよ弾だん装そう塡てん……確認」

口に出してみると、やや落ち着く。

「セイフティ解除」

これなら行けそうだ。

「大丈夫、訓練どおりにやれば……。脇わきを締しめて、骨格で銃を支える」

銃じゆう床しようが鎖さ骨こつに当たる、ゴリッという感かん触しよくを覚える。

「距きよ離りを詰つめて……スコープからはみ出るぐらいに」

静夏はスコープを覗のぞきながらネウロイに接近する。

スコープ越ごしだと、ネウロイの姿も現実味がない。まるで、兵学校での射撃訓練のようだ。

「引き金に人差し指の第一関節付近をかけて、一挙に真っ直すぐ後方に………………ここだ！」

訓練の時とまったく同じ反動で、銃口が跳はね上がった。

至近距離から放たれた銃弾は、ネウロイのど真ん中に命中し、消しよう滅めつさせる。

「やったあ！　訓練通り！」

静夏は歓かん声せいを上げた。

（落ち着けば……まだ行ける！　一機ずつ！）

静夏はターンし、次の標的に狙ねらいを定めた。

「頑がん張ばってください！　あと少しで防ぼう空くう壕ごうです！」

芳佳は村人の避難誘ゆう導どうを続けながらも、上空の静夏の戦いぶりにも注意を向けていた。

（すごいよ、静夏ちゃん！　私の初うい陣じんなんかより、ずっと！）

芳佳は安心すると同時に、静夏の戦せん闘とうセンスに驚おどろく。

また一機。

これで撃げき墜ついされた小型ネウロイは三機だ。

（お父様、お爺じい様……）

静夏の脳のう裏りを、ふと父と祖父の顔が過よぎる。

（私は軍人として！　服部はつとりの名前に恥じぬよう戦い抜きます！）

「なんだ、ネウロイなんて！」

静夏は自分を鼓こ舞ぶするように叫ぶと、次のネウロイに狙いをつける。

しかし。

「！」

小型ネウロイと静夏の間に突とつ如じよ、中型が姿を現した。

「大きい！」

静夏は目標を中型に変える。

だが、スコープに捉とらえられた中型は突如、その形を変えると、速度を上げて静夏の頭上に回り込む。

「ええっ！　変形した!?」

身体を捻ひねり、なんとかビームを避さけるが、ビームは村の家々のひとつに命中し、あっという間に灰にする。

「！」

静夏はビームの威い力りよくを初めて目まの当たりにし、戦せん慄りつした。

死の恐きよう怖ふが静夏を襲おそい、全身の筋肉が硬こう直ちよくする。

その静夏に向けて、ネウロイのビームが襲いかかった。

『静夏ちゃん！』

「えっ！」

インカムを通した芳佳の声にハッとなった静夏はシールドを展開する。辛かろうじて間に合ったものの、威力の高いビームはシールドを相そう殺さいした。爆ばく風ふうが静夏を吹ふき飛ばし、地面に叩きつける。ストライカーユニットが脱ぬげ落ちて、意識を失った静夏のそばに転がった。

中型ネウロイは静夏を仕留めたと思ったのか、別の標的を求めて移動を開始する。

「静夏ちゃん！」

この様子を地上から見ていた芳佳は、静夏が墜つい落らくした場所に向かって走った。

「静夏ちゃん、しっかり！」

駆かけ寄って胸に手を当てる芳佳。

幸い、心臓は動いているようだ。

「……うう」

静夏はかすかに呻うめき声を上げ、身じろぎする。

だが、二人の上空に、今度は別の小型ネウロイが出現し、ビームを放った。

「！」

芳佳は静夏を引き寄せ、一いつ緒しよに転がって辛うじてビームから逃のがれる。

ビームは地面をえぐり、その破は片へんが二人に降りそそいだ。

静夏を庇かばうように覆おおい被かぶさった芳佳は、身を起こしながら静夏の顔を見る。

「静夏ちゃん!?」

「……しょ……少尉？」

静夏の目がうっすらと開く。

「立てる？　防空壕に避難──」

芳佳が静夏を抱だき起こそうとしたその時。

ゴゴゴゴーッ！

地面が割れ、土煙とともに潜望鏡型ネウロイが芳佳たちの前に出現した。

「……ああ」

巨きよ大だいな影かげが二人を包み込んだ。

＊　＊　＊

同じ頃ころ。

セダンの５０６『ノーブルウィッチーズ』基地も、突とつ然ぜん現れたネウロイの対応に追われていた。

「上がれるウィッチはすべて上がれ！　モタモタしている奴やつは飯抜きだ！」

戦闘隊長ハインリーケ・プリンツェシン〝姫ひめ様さま〟・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少しよう佐さは、状じよう況きようがほとんど把は握あくできないままウィッチたちに命じる。

「ハインリーケさん！　ここは私に任せて！　あなたも出しゆつ撃げきしてちょうだい！」

名めい誉よ隊長のロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐までもが格納庫に姿を現す。

「ディジョン基地との通信は!?」

もどかしげに上官を振ふり返るハインリーケ。

「駄だ目め！　まったくつかないわ！」

ロザリーは首を横に振る。

チャフによる通信妨ぼう害がいのため、ロザリーたちにリベリオンで編制されたディジョンのＢ部隊の戦況は伝わってきていない。ジーナ・〝アンラッキー〟プレディ率いるウィッチたちはカールスラント陸軍と肩かたを並べ、突然霧きりの中から現れた無数のネウロイと激戦の真っ最中なのだが。

「まさか、やられたのか!?」

己おのれの功を誇ほこらないプレディに日ひ頃ごろ尊敬の念さえ抱いだいていたハインリーケだったが、今はストライカーユニットのケージにこぶしを叩きつけることしかできなかった。

ベルギカ東部のアルデンヌでは、森の中から突如出現した小型ネウロイの強きよう襲しゆうで、八十八ミリ対空砲ほうがほぼ全ぜん滅めつ。

南部のバストーニュでは戦車部隊が撤てつ退たいを余よ儀ぎなくされていた。

もっとも、混乱を来きたしているのは最前線だけではない。

連合軍西方総司令部も、似たようなものだった。

「マルメディとクレルボーにネウロイだと！」

次々と入ってくるネウロイ攻こう勢せいの情報に、モントゴメリー将軍は息を呑のんでいた。

そこにまた、悪いニュースが伝えられる。

「セダンの５０６基地に連れん絡らく取れません！」

「ビューリンゲン、通信途と絶ぜつ！」

総司令官アイゼンハワーの声も、この混乱の中で次し第だいに大きくなる。

「バストーニュに１０１を回せ！　いったいどうなっているんだ!?」

総司令官の目の前の地図上では、×印の数が次第に増えつつあった。

＊　＊　＊

孤こ立りつした地上部隊は、ただ混乱し、撤退を続けているわけではなかった。

第１０１空くう挺てい師団長代理マコーリフ准じゆん将しようは、ネウロイに完全に包囲されたバストーニュの街で絶望的とも言える守備に当たっていた。

かつては美しかったこの街も、今はただの瓦が礫れきの山。

崩くずれた壁かべや石いし垣がきに身を潜ひそめた兵たちは、小しよう銃じゆうのみで反撃を試みている。

ネウロイのビームが輝かがやく度たびに、爆炎が兵士たちを吹き飛ばす。

それでも、第１０１空挺師団は戦い続けているのだ。

ウィッチの到とう着ちやくを信じて。

「踏ふん張れ！　もうすぐウィッチが来る！　それまで守り通せ！」

准将は圧あつ倒とう的な数の敵を前にしながら、部下を鼓舞して回る。

挫くじけそうになっていた新兵たちも准将の姿を見ると勇気を振り絞しぼり、小銃のトリガーを引き続けた。

だが。

「准将！　ここはもう撤退しましょう！　我々では無理です！」

唇くちびるを青くした下士官が、准将にしがみついた。

「無理か」

准将は葉巻をくわえ、パットンばりに吹かしてみせる。

「この街の住人には、聞かせられん台詞せりふだな」

「これ以上ここに留とどまっても、兵を徒いたずらに消しよう耗もうするだけです！　どうかご決断を！」

「いいか、よく聞け！　俺の決断は──」

准将は下士官の胸むな倉ぐらを摑つかんだ。

「くたばりやがれナツツ、だ！」

「小型だ、やれる！　ネット作戦、行くぞ！」

アルデンヌの森深い、マルメディの地では。

第２８５砲兵観測大隊所属の工兵部隊が、押し寄せる小型ネウロイの群れに対し、擬ぎ装そう用のネットを用いた作戦を展開していた。

「今だ！」

急降下してくる小型ネウロイは、空中に張られたネットに絡からまり、一いつ瞬しゆん動きが止まる。

そこに一いつ斉せい射撃を加え、仕留めていく戦法だ。

「また来た！　ネット準備！」

指揮を執とる少しよう尉いが、高速で近づいてくる小型ネウロイを目視し、部下に命じる。

だが。

ブチン！

小型ネウロイを足止めするはずのネットが、地中から突如現れた巨大なネウロイに引き裂さかれた。

例の潜せん望ぼう鏡きよう型ネウロイである。

「ち、地下からだと？」

ビームの閃せん光こうが少尉を包み込んだ。

＊　＊　＊

「敵機、さらに増加しました」

バルクホルンたちが帰き還かんしたサントロン基地では、チャフの影えい響きようを受けないナイトウィッチ、ハイデマリーの魔ま導どう針がネウロイの動向を捉とらえていた。

ミーナも地図を広げ、ネウロイの出しゆつ没ぼつ場所に×をつけるが、その数は大量。

ここ、サントロン基地も包囲されている場所のひとつだ。

「まずいな……」

バルクホルンが眉まゆをひそめる。

「敵に囲まれてるよ！」

ハルトマンが言わずもがなのことを口にする。

「このままだと私たちだけじゃなく、最前線の連合軍主力が包囲されかねないわ」

これはもう、ネウロイの一大反はん攻こう作戦である。

ミーナの美しい顔にも、焦あせりの色が浮うかぶ。

「総司令部は何をしている!?」

バルクホルンが苛いら立だたしげに吐はき捨てる。

「無線が妨害されていて、組織だった迎げい撃げきは無理です」

と、こちらは落ち着いているハイデマリー。

「地下を潜もぐって国境の監かん視し網もうを突とつ破ぱしてくるとはね」

さすがのミーナも、これは予想外だ。

「まるで我々がマルタ島でやった戦法のようだな」

ネウロイにも高度な学習能力があると考えると、バルクホルンは寒気を覚える。

「どうすんの、ミーナ？」

「これだけの大規模攻撃、どこかに新しい巣か、巣でなくとも、小型を搭とう載さいした母ぼ艦かん型のネウロイがいるはずよ」

ハルトマンに尋たずねられ、ミーナは地図に目を落としながら考える。

と。

「大変ですわ！」

そこに駆かけ込んできたのは、リーネとペリーヌだった。

「芳佳ちゃんと連絡が取れません！」

「なんだって！」

息を切らせたリーネの訴うつたえに、バルクホルンの顔色が変わった。

アルデンヌ攻勢

「…………」

一瞬、死を覚かく悟ごした芳よし佳かだが、潜望鏡型ネウロイは二人の前を通過し、崖がけのところにある避ひ難なん所じよの方角を目指した。

「防ぼう空くう壕ごうに向かってる！」

芳佳は意識のない静しず夏かを木こ陰かげに寝ねかせると、近くに停とめたトレーラー付きのジープに駆け寄る。

（あいつを村から引き離はなさないと！）

幸い、エンジンはかかっている。静夏の機き銃じゆうを拾ってドスンと助手席に載のせ、運転席につくと、アクセルを踏み込む。

ジープは防空壕に向かう潜望鏡型を追い、白い砂すな埃ぼこりを上げて砂じや利り道を疾しつ走そうした。

迂う回かいして潜望鏡型の前に回りこんだところで、芳佳はジープを停止させ、フロントパネルに足をかけて機銃を構える。

「こっちだ！」

ドウッ！

着ちやく弾だんと同時に、ネウロイは停止した。

「気づいた！」

芳佳はネウロイの反応を確かく認にんすると、機銃を投げ出し、ギアをバックに入れて急発進した。

（ついてきて、お願い！）

ほぼ同時にネウロイの反撃。

ビームはコンマ数秒前までジープがあった場所の地面を抉えぐる。

降りそそぐ砂利に一瞬怯ひるみながらも、芳佳はジープを反転させ、森に向かわせた。

ネウロイのビームは何度かジープを捉えかけるが、芳佳は必死にハンドルを操作し、これをすれすれのところで避さけ続ける。

四発目がトレーラーに着弾し、ジープも大きく跳はね上がって芳佳はハンドルに顔を打ちつけたが、横転は辛かろうじて避けられた。

バックミラーには、追走するネウロイの姿が映っている。

森を抜ぬけると、正面に川。

その先は丘おかだ。

ジープが石橋を渡わたりきったのとほぼ同時に、ビームが橋に命中する。

橋の手前まで芳佳を追っていた潜望鏡型ネウロイは、崩くずれ落ちた橋の前で止まり、再び地中に潜り始めた。

だが、ジープの上の芳佳には振ふり返る余よ裕ゆうがない。

異変に気がついたのは、ジープが丘を登り始めたあたりでのことだ。

「！」

芳佳はジープを止め、後部座席に移って周囲を見み渡わたし、ネウロイを捜さがす。

「……いなくなった？」

煙けむりが立ち上ってはいるが、ネウロイの姿はない。

橋の向こうに潜った穴があるだけだ。

「……はあ……よかった」

疲ひ労ろうと安あん堵どが綯ない交ぜになったような表情と浮かべたその時。

バサバサバサッ！

後方で、たくさんの鳥が飛び立つ羽音がして、不ふ吉きつなカラスの鳴き声がした。

「！」

振り返った芳佳の目に飛び込んできたのは、地面を引き裂き、せり上がってくる潜望鏡型ネウロイの姿だ。

潜望鏡の先せん端たん部分が開き、ビームの発射態勢に入る。

恐きよう怖ふで身体からだが凍こおりつきそうになる芳佳。

（怖こわい！……怖いけど！）

芳佳は意を決し、運転席に飛び乗ってジープを発進させた。

逃にげるのではない。

ギアはトップ。

ネウロイに向けてジープは走り出したのだ。

そして、赤いビームが発射され、ジープの後部をかすめるように着弾するのと同時に。

芳佳は99式を握にぎり、ジープから飛び下りていた。

小さな身体が地面に叩たたきつけられ、バウンドし、坂を転がる。

ジープはそのまま、ネウロイに突進。

激突し、爆ばく発はつして紅ぐ蓮れんの炎ほのおを上げた。

（くっ！）

よろよろと立ち上がる芳佳。その指が、ネウロイに向けられた99式のトリガーを絞しぼって連射する。

銃じゆう弾だんは潜せん望ぼう鏡きようの先端部分に命中。潜望鏡型ネウロイは、塔とうが瓦が解かいするように崩れ始める。

（やった！）

だが、寸前に放たれたビームも芳佳のすぐ横をかすめていた。

芳佳はその爆風で、大きく吹ふき飛ばされる。

（……やった。飛べなくても……倒たおせた……）

ネウロイが消しよう滅めつするのを確認した芳佳は、そのまま意識を失った。

＊　＊　＊

「……！」

爆発音で意識を取り戻もどしたのは静夏だった。

丘の方向を見ると黒こく煙えんが上がり、ネウロイの破は片へんがキラキラと降りそそいでいる。

（まさか、少しよう尉いが!?）

「……宮みや藤ふじ少尉」

静夏はなんとか立ち上がると、ふらつく足でストライカーユニットに向かった。

「少尉！」

ストライカーで丘までやってきた静夏は、横たわる芳佳を発見した。

「しっかりしてください、少尉！」

助け起こそうとする静夏だが、その手には血がべったりとつく。

「…………あ……静夏ちゃん……ネウロイは？……村は？」

芳佳のまぶたが、かすかに開いた。

「村は無事です！」

静夏の目から、涙なみだがこぼれそうになる。

「宮藤少尉のおかげでみんな助かりました！」

「……そう……よかった……」

芳佳は再び目を閉じる。

「宮藤少尉！　少尉！」

静夏が芳佳を揺ゆり起こそうとした瞬しゆん間かん。

地鳴りとともに巨きよ大だいネウロイが地下から現れた。恐おそらく、これが潜望鏡型ネウロイの本体。母ぼ艦かんである。その船首からは、次々と魚ぎよ雷らいのような形をした小型ネウロイが射出されてゆく。

空はネウロイの群れに覆おおわれ、真っ暗になってゆく。

「ああ……なんて数なの……」

絶望に全身から力が抜けてゆくのを感じる静夏は、それでも救きゆう援えん要よう請せいを発しようと芳佳のインカムを取って自分の耳につける。

「こちら、服部はつとり静夏。現在サン・ヴィット周辺、ネウロイの襲しゆう撃げきを受け、宮藤少尉は重傷。至急応援願います。繰くり返す、こちら服部静夏──」

懸けん命めいの訴えだが、チャフのせいで無線は通じない。

「どうして!?　どうして通じないの！　なんで……!?」

静夏は唇くちびるを嚙かみしめ、ネウロイの群れと、その周辺を舞まうきらめく破片の方に目をやってはっと気がつく。

「まさか……これが……ネウロイが通信を妨ぼう害がいしているの!?」

静夏はもう一度、蒼そう白はくな芳佳の顔を見つめると立ち上がった。

「……待っててください、宮藤少尉。必ず戻ってきます！」

静夏はストライカーのところまで戻ると、ユニットを身につけて飛び立った。

＊　＊　＊

ミーナ、バルクホルン、ハルトマン、そしてハイデマリーの四人は、ペリーヌとリーネの二人と合流し、芳佳たちからの連れん絡らくが途と絶だえた場所付近を探たん索さくしていた。

「このあたりか、ミーナ？」

地図と実際の地形を頭の中で重ね合わせ、バルクホルンがミーナの方に視線を向ける。

「ええ。ネウロイ出現地点の中心付近よ。用心して」

逆Ｖ字編隊の先頭を飛ぶミーナが答えた。

「すっごい通信ノイズだね」

と、顔をしかめているのはハルトマン。

「これも、敵が妨害しているせいですの？」

ペリーヌは半信半疑といった表情である。

「ああ、こちらの通信網もうを破は壊かいして補給を絶たせる算段だろう」

バルクホルンは推測した。

「あなたのアンテナが頼たよりよ、ハイデマリー少しよう佐さ」

ミーナはハイデマリーに微笑ほほえみかける。

「あ……はい……了りよう解かいしました」

はにかんだハイデマリーだが、突とつ然ぜん、ハッと顔を上げた。

「……あの……かすかに……声が聞こえます」

ハイデマリーは雑音の中から聞き分ける。

「声!?」

「内容は!?」

バルクホルンとミーナがハイデマリーに近づいた。

「ノイズが多過ぎて……そこまでは……」

ハイデマリーは済まなそうな顔で魔ま道どう針に意識を集中した。

＊　＊　＊

「高度を上げてネウロイの妨害を振り切れば、きっと通信が届くはず」

静夏はチャフの影えい響きようのない高度を目指していた。

高く。

さらに高く。

魚雷型ネウロイが静夏を追い、ビームを浴びせる。

「誰だれか！　応答してください！」

シールドで堪たえながら、静夏はインカムに訴うつたえる。

しかし、インカムから返ってくるのは雑音だけだ。

「こちら服部静夏！　お願い、誰か答えて！」

雲を突つっ切ると、眩まばゆい日差しが頰ほおを照らす。

魚雷型も雲を抜け、静夏を追つい尾びする。

「誰か、宮藤少尉を助けて！」

静夏は呼びかけ続けた。

＊　＊　＊

「通信捕ほ捉そく！」

ハイデマリーの魔導針が、ひときわ明るく輝かがやき、雑音がすっと消えた。

「送ります！」

全員のインカムに、静夏の声が飛び込んでくる。

『誰かお願い！　宮藤少尉を助けて！』

この通信はハイデマリーから欧おう州しゆう各地のウィッチに転送された。

第５０２統合戦せん闘とう航空団『ブレイブウィッチーズ』のサーシャやニパ、エディータやパウラ、菅かん野のも。

第５０４統合戦闘航空団『アルダーウィッチーズ』のフェデリカや竹たけ井い、フェルやマルチナ、ルチアナ、そしてあの諏す訪わ天あま姫きも。

第５０６統合戦闘航空団『ノーブルウィッチーズ』のロザリーやハインリーケ、アドリアーナたちも。

もちろん、雲海の上を急行するシャーリーとルッキーニにも。

また、ラインを遡そ上じようする巨きよ大だい戦せん艦かんのカタパルトから飛び立つエイラとサーニャにも。

さらにもうひとり、同じようにカタパルトから発進しようとする零れい式水上観測機に乗り組んだ〝彼女〟にも、静夏の訴えは届いていた。

そして、この救援要請を聞いたウィッチたち全員が、芳佳の元を目指した。

＊　＊　＊

『宮藤！』

静夏のインカムに、〝彼女〟の声が届いた。

「この声は!?」

聞き覚えのある声。

間ま違ちがえようがない。

芳佳と静夏を出で逢あわせてくれた人物の声だ。

『宮藤さん、応答して！』

これはミーナの声。

『返事しろ、宮藤！』

『大だい丈じよう夫ぶか～、宮藤～!?』

バルクホルンとハルトマンの声。

『芳佳ちゃん、返事して！』

もちろん、リーネの声も聞こえる。

『待ってろ！　宮藤！』

『芳佳～、すぐ行くからな～！』

シャーリーとルッキーニも。

『宮藤～、どこだあ～？』

『待ってて、芳佳ちゃん』

エイラとサーニャも。

誰もが芳佳の名前を呼んでいるのだ。

「宮藤少しよう尉い……聞こえますか？　助けが来ました……」

静夏の頰を涙が伝う。

だが、その静夏の周囲を無数の魚雷型が取り囲んでいた。

「……もう……駄だ目めだ」

ネウロイは機首を静夏に向け、ビームの発射態勢に入る。

（でも……少尉は助かる……きっと）

静夏は死を受け入れた。

＊　＊　＊

「リーネちゃん……ペリーヌさん……ミーナさん……バルクホルンさん……ハルトマンさん……」

ぼんやりとした頭で芳佳は考えていた。

５０１の仲間たち。

みんなの声が聞こえてきたような気がしたのだ。

（そんなはずないよね？　みんな、欧州の各地に散っているはずだし）

『宮藤少尉、聞こえますか？　助けが来ました』

静夏のしゃくり上げるような声も聞こえてくる。

幻げん聴ちようではない。

「呼んでる……みんなが……５０１のみんなが……行かなくちゃ……私」

次し第だいに意識が戻もどってくる。

「私……行かなくちゃ……あそこに……みんなのところに……行かなくちゃ！」

まだぼんやりとする頭で芳佳は上体を起こす。

すると。

芳佳を中心に、半球状の光が出現した。

光は急速に拡大し、上じよう昇しようし始める。

そして、雲を弾はじき散らし、魚ぎよ雷らい型を包み込んで消しよう滅めつさせてゆく。

母艦ネウロイもこの光を浴び、ダメージを受ける。

「こ、この光は!?」

遥はるか上方の静夏の位置からも、この光は見えた。

光の中心では、ゆっくりと芳佳が立ち上がりつつあった。

「あれは魔ま法ほう陣じんの光!?」

「芳佳ちゃん！」

「まさか!!」

村に急行したミーナたちは、見覚えのある色の光に息を呑のんでいた。

間違いない。

あんな強力なシールドを展開できるウィッチは、芳佳を措おいて他ほかにない。

だが、それにしても巨大過ぎる。

「馬ば鹿かな！　あり得ない！」

自分の目を疑うバルクホルン。

「あるかもよ～、宮藤なら」

ハルトマンひとりだけが、キシシと笑った。

一方。

シャーリーとルッキーニも、ハイデマリーが転送した静夏の通信を頼たよりに、南から芳佳の居場所を目指していた。

「シャーリー、あそこ！」

ルッキーニが先に、芳佳のシールドが放つ光に気がつく。

「宮藤だ！　あいつ、やりやがった！」

これが戦場でなかったら、シャーリーは柄がらにもなく泣き出すところ。

泣き出す代わりに、シャーリーは一気に急加速した。

「わ、私……」

回転する魔法陣の真ん中に立つ芳佳は戸と惑まどいの表情を浮うかべていた。

「魔法力が戻ってる？」

頭には使い魔である豆まめ柴しばの耳が、お尻しりには尻尾しつぽがしっかりと生えているのだ。

「……み、宮藤少尉」

静夏もこれには驚おどろきを隠かくせない。

静夏を囲んでいた魚雷型は魔法力の強さに惹ひかれてか、攻こう撃げき対象を芳佳に変へん更こうし、降下してゆく。

最初に出現した光で表面に損傷を受けた母艦ネウロイも、自己修復しながら新たな魚雷型を射出する。

「……そんな……やっつけたはずじゃ？」

芳佳は困こん惑わくするが、破は壊かいしたのは潜せん望ぼう鏡きよう部分だけ。母艦本体は無事だ。

その芳佳を、魚雷型が囲んでビームの狙ねらいをつける。

だが、次の瞬しゆん間かん。

ドンッ！

号ごう砲ほうが響ひびき渡わたり、魚雷型は次々に爆ばく発はつし、光の破は片へんとなって消えた。

「砲撃!?　どこから!?」

芳佳の位置からは見えないが、艦砲射撃で窮きゆう地ちから救ってくれたのは、ラインを悠ゆう々ゆうと進む扶ふ桑そう海軍の象しよう徴ちようたる巨大戦艦、大和やまとだった。

零観からの観測に基もとづき、巨大戦艦の主砲がネウロイの群れに照準を定め、各中央砲が初しよ弾だん観測のために仰ぎよう角かく上げ。

零観が安全距きよ離りを取ると同時に、主砲が発射されたのだ。

「あれは!?」

十時方向に大和を見て啞あ然ぜんとしたのはペリーヌ。

「バトルシップ!?」

リーネも、もともとクリッとした瞳ひとみをさらに丸くする。

「大和よ！　ライン川を遡上しているわ！」

ミーナさえもが、その登場に信じられないといった顔つきだ。

「浮き輪つけてる！」

と、指し摘てきしたのはハルトマン。

大和は両りよう舷げんにフロートをつけて、無理やりに川を上ってきているのだ。

いくらラインが大河だといっても、普ふ通つうはあり得ない光景である。

「扶桑の海軍はでたらめだ！」

バルクホルンは呻うめく。

すると。

『はっはっはっはっはっ！　弟で子しの窮地だからな！　無理もするさ！』

聞き慣れた笑い声が、インカムから聞こえてきた。

「この声は！」

真っ先に喜色満面となったのはペリーヌ。

声の主は、坂さか本もと美み緒おその人だ。

一同がエンジン音に気がついて太陽の方向を見ると、接近してくる零観コックピットには彼女の姿があった。

坂本は自ら大和の目となるべく、この役目を買って出た。かつて魔法力を失って絶望した坂本は今、扶桑最強の戦せん艦かんをその得物として手にしているのだ。

「坂本少しよう佐さ～！」

ペリーヌが黄色い声を上げた。

「美緒」

ミーナもまさか坂本が来るとは思っていなかったのだろう。

一瞬、言葉を詰つまらせる。

「ああでもしないと、川底につっかえてなあ」

コックピットの坂本は大和のフロートを指さし、みんなに説明した。

「そういう問題じゃあ……」

ため息交じりの突つっ込みは、普ふ段だんボケ役のハルトマンだ。

そこに。

「お～い！　私たちもいるぞ～！」

サーニャを連れたエイラが自己主張しながら合流した。

（これであとは……）

クスリと笑うミーナ。

だが、再会を喜ぶ間もなく、無数の魚雷型が押し寄せてきた。

「うわ～、なんかいっぱいきたよ～」

と、ハルトマン。

すると、どこからか銃じゆう撃げきが加えられ、数機の魚雷型が爆ばく砕さいした。

「ひゃっほ～っ！」

「到とう着ちやく～！」

もちろん、この騎き兵へい隊はシャーリーとルッキーニだ。

「揃そろったわね！」

ミーナは満足そうに頷いた。

「ミーナ！　宮藤に土産みやげがある！　露つゆ払はらいを頼たのむ！」

零観の坂本が、ミーナに声をかける。

「分かったわ！　総員、戦せん闘とう隊形！」

ミーナは勢せい揃ぞろいした旧５０１隊員に命じた。

「目標、火線上のすべてのネウロイ！　坂本少佐を援えん護ごします！」

「了りよう解かい！」

ウィッチたちはネウロイに向かって突っ込んでゆく。

「ま、まさか、あの人たちは……」

伝説の５０１。

その一糸乱れぬ飛行を目まの当たりにし、静夏は驚きよう嘆たんする。

先せん鋒ぽうはペリーヌとハルトマン。二人は視線を交かわすと、ネウロイに突っ込んでゆく。

「シュトルム！」

「トネール！」

ハルトマンの風とペリーヌの雷かみなりの合体魔法。

超ちよう巨きよ大だい渦うず巻まき状の電撃が、針路上の小型ネウロイを一いつ掃そうした。

（おおっ、合体技！　いいな！）

対たい抗こう心を燃やしたのがシャーリーである。

「やるぞ、ルッキーニ！」

「オッケーッ！」

ガッ！

シャーリーは左脇わきにルッキーニを抱かかえた。

ガッ！

次いで、右脇にリーネを。

「合体っ！」

ハルトマン＆ペリーヌのコンビを上回る、三体合体だ。

「えっ？」

ルッキーニはノリノリだが、リーネは焦あせる。

「えええええええ～っ!?」

「ずおりゃあああああああああっ！」

高こう揚ようするシャーリーは、群がるネウロイに向かって突とつ撃げきした。

無数のネウロイが形成する黒い雲海が、ルッキーニとリーネの弾だん幕まくに切り裂さかれ、二つに割れてゆく。

三人の後に続くのは、零観を護衛するエイラとサーニャ。

フリーガー・ハマーのロケット弾が、爆炎でネウロイを包み込む。

もちろん残りの三人も、手をこまねいて仲間の活かつ躍やくを見ているはずがない。

ミーナ。

バルクホルン。

そしてハイデマリー。

三人が通過したあとには、破片と化したネウロイが光の帯を作った。

「す、すごい」

眼下の戦いを見つめる静夏は、この光景を形容する言葉が見つからない。

「みんな！」

片や、地上の芳佳は飛び上がらんばかりだ。

しかし。

母艦ネウロイは、絶え間なく魚ぎよ雷らい型ネウロイを吐はき出していた。

「また出てきたわ！」

ビームの反撃をかわしながら、ミーナが眉まゆをひそめる。

このままでは、銃弾も魔法力も底を突く可能性が高い。

「ふ、ずいぶん溜ため込んでいるな」

不敵に笑うのはバルクホルンだ。

「邪じや魔まさせませんわよ！」

零観に向かって飛んでくるビームを、ペリーヌがシールドで防いだ。

「ずおりゃあああああああああああああああああっ！」

リーネとルッキーニから手を離はなしたシャーリーは、超ちよう々ちよう加速をかける。

集結してきた魚雷型は、超音速の衝しよう撃げき波はで吹ふき飛んで消失する。

ルッキーニもネウロイの下に回り込んで連射。

リーネが正確な射撃で中型ネウロイを貫つらぬくと、それにとどめを刺さしたのはエイラとサーニャである。

「宮藤！」

降下してきた零観のコックピットから坂本が叫さけんだ。

「坂本さん！」

一瞬、交差する坂本と芳佳の視線。

「受け取れっ！」

主しゆ翼よく下のラックから、ポッドが投下される。

ポッドは芳佳の前数メートルの地面に突き刺さると、ガチャッと音を立てて、つぼみが開花するように開いた。

中から現れたのは、ストライカーユニットである。

「……震しん電でん！」

芳佳はゆっくりと歩き出すと、震電にそっと手を添そえて、思いの丈たけを告げた。

震電

私、帰りたいの

みんなのいる

あの場所に

だから、お願い

……もう一度

飛ばせて

芳佳の足は自然と震電に吸い込まれていた。

光の魔法陣じんが発生し、プロペラが回転し始める。

そして。

「発進！」

周囲の木々の枝を震ふるわせて、芳佳は飛び立った。

「芳佳ちゃ～ん！」

芳佳に向かって手を伸のばしながら降下するリーネ。

だが、魚雷型が二人に向かって急接近し、ビームを浴びせようとする。

「間に合えっ！」

ペリーヌの正確な射撃が、芳佳たちを狙ねらうネウロイを吹き飛ばした。

その破は片へんがきらめくなか、芳佳とリーネは手をつないだ。

「お帰り、芳佳ちゃん！」

「ただいま、リーネちゃん！」

「……まったく!!　やっぱりムチャクチャな人ですわね」

ペリーヌもほっとひと安心の表情。

零観の坂本も、ふっと笑った。

手をつないだままのリーネと芳佳のところに、仲間のみんなが続々と集まってくる。

「芳佳が飛んでる～」

「宮藤～、なんで飛べるんだよ～！」

ルッキーニとハルトマンがはしゃぐ。

「魔ま法ほう力、なくなったはずなのにな」

シャーリーは首を傾かしげた。

「分かりません」

芳佳自身、どうしてなのかさっぱり理解できていないのだ。

「でも、みんなの声が聞こえたら、胸の奥が熱くなって……私もあそこに行かなくちゃって思ったんです」

「……ふ」

バルクホルンがＭＧ42を一いつ挺ちよう、芳佳に手て渡わたした。

「宮藤、お前は守りたいんだろう？」

「はい」

芳佳は頷うなずいてから、ハッと思い出した。

「そうだ、静夏ちゃんは？」

『大だい丈じよう夫ぶよ、芳佳ちゃん』

『こっちだ、こっち』

サーニャとエイラからの通信が入った。見上げると、二人に挟はさまれた零観の主しゆ翼よく桁げたに静夏が摑つかまっている様子が見える。

「宮藤少しよう尉い……」

風に髪かみをなびかせ、静夏はまぶしそうに芳佳を見つめた。

「静夏ちゃん、よかった……」

芳佳も静夏に向かって微笑ほほえみを返す。

「はっはっはっはっはっは！」

豪ごう快かいに坂本が笑った。

「思った通りだな！　宮藤！　お前には空が一番似合う！　そこがお前のいるべき場所だ！」

「坂本さん……」

と、芳佳が呟つぶやいたところに、最後の二人、ハイデマリーとミーナが降下してきた。

「ミーナ中ちゆう佐さ！」

「待ってたわよ、宮藤さん。行ける？」

「はい！」

芳佳はためらうことなく頷いた。

ネウロイの母艦は地鳴りとともに地上を離れ、上じよう昇しようし始めている。

生き残りの魚雷型ネウロイが、その母艦を守るようにリングを作る。

「うわ～、でっか～」

「あれが敵の本体か？」

ハルトマンとバルクホルンは母艦の大きさに目を見張った。

「総員、フォーメーション・ユリウス！　目標、前方の超ちよう大型ネウロイ！」

「了りよう解かい！」

ウィッチたちはミーナを中心に逆Ｖ字形の編隊を形成し、巨きよ大だいな母艦ネウロイへと向かう。

そのウィッチたちに降りそそぐビーム。

編隊はシールドを張りつつ、ミーナを要かなめにして扇おうぎ形がたに展開した。

見事としか言いようのない連れん携けい攻こう撃げきが魚雷型を屠ほふり、母艦ネウロイの装そう甲こうを削けずってゆく。

先せん陣じんを切るミーナ。

肉にく薄はくするバルクホルン。

目にも留まらぬ音速のシャーリー。

華か麗れいかつ大だい胆たんなペリーヌ。

踊おどるように宙を舞まうルッキーニ。

エースの余よ裕ゆうを見せるハルトマン。

すべてのビームを完全に見切るエイラ。

正確無比の射撃を見み舞まうリーネ。

沈ちん着ちやく冷静にトリガーを絞しぼるハイデマリー。

ロケット弾の華はなを咲さかせるサーニャ。

そしてもちろん、いつでも全力投球の芳佳。

これは、太古から幾いく度どとなく繰くり返されてきた戦いのひとつ。

異形と、その脅きよう威いから人々を守る存在との戦いだった。

彼女たちは古代の英えい雄ゆうであり、剣けん士しであり、騎き士しであり、陰おん陽みよう師じ。

対するネウロイは、オロチであり、ヒュドラであり、ドラゴン、土つち蜘蛛ぐもでもあるのだ。

「あれが──」

零観上の静夏は息を呑のむ。

「──伝説の５０１部隊」

「そうだ、あれがストライクウィッチーズだ！」

坂本が胸を張る。

「あの……なぜ宮藤少尉は飛べるようになったんですか？」

あまりにも常識はずれ。

あまりにも規格外。

静夏は思わず坂本に質問をぶつける。

「あれは宮藤だけの力じゃない。５０１の仲間の声が、宮藤を飛ばせたんだ」

細かい理り屈くつはよく分からない。

だが、きっとそうだと坂本は確信する。

「仲間……」

静夏は考え込むように顔を伏ふせた。

「私も──」

「ん？」

「私も、いつかあんなふうに飛べるでしょうか？」

「はははっ！」

根こん拠きよはないが自信はある。

坂本は呵か呵か大たい笑しようする。

「飛べるさ！」

次の瞬しゆん間かん、大型ネウロイに弾だん着ちやくがあり、白はく煙えんが上がった。

（大和だ！）

静夏は振ふり返った。

大和の砲ほう撃げきは小型ネウロイを蹴け散ちらし、大型の装甲を抉えぐっていった。

「コアが見えたわ！　総員、火力を集中！」

５０１は再び逆Ｖ字のフォーメーションを取る。

これに対し、生き残りの魚ぎよ雷らい型も母ぼ艦かんを守るように円えん錐すい形の陣じん形けいを形成し、ビームを発射した。

シールドでこれをしのぐ５０１。

「くっ！　どうする、ミーナ！」

集中するビームに圧おされたバルクホルンが、指揮官を見る。

だが、ミーナの指示を待たずに芳佳が先行した。

「宮藤!?」

驚おどろくバルクホルン。

「このまま行きます！」

芳佳は一ひと際きわ大きなシールドを出した。

「各自、シールド展開！　宮藤少尉に続け！」

ミーナが命じる。

「了解！」

芳佳の巨大シールドに全員のシールドが重なって、円錐形になる。

その光の円錐を先頭に、５０１のウィッチたちは一体となって母艦を守るネウロイの群れに突つっ込んだ。

その圧あつ倒とう的な力の前に、ビームの雨は弾はじかれ、魚雷型も砕くだけ散る。

「まさか!?」

こんな戦術は習ったこともなければ、文ぶん献けんで見たこともない。

驚きの連続に、静夏は凝ぎよう視しすることしかできない。

「よく見ておけ！　あれがお前の目指すべき真のウィッチだ！」

坂本も心が躍おどる光景だ。

シールドの円錐は上方に回り込み、母艦を貫つらぬく。

コアが弾け、母艦ネウロイは白熱化し、一瞬間を置いてから爆散した。

光の破は片へんが散り、その中からウィッチたちの無事な姿が現れる。

「宮藤少尉ーっ！」

「静夏ちゃん！」

零観を離はなれて上昇してきた静夏が、芳佳に抱だきついた。

「少尉は要いらないよ、静夏ちゃん」

「はい、宮藤さん！」

まだまだ固いが、これが第一歩である。

「ミーナ中佐」

一同がミーナのまわりに集結すると、魔ま導どう針を張ったハイデマリーが報告する。

「今、カールスラント国境付近に新たなネウロイの兆きざしありとの報告を受信しました」

「聞いたわね、みんな。新たな脅威に対し、我々がなすべきことはただひとつ──」

ミーナは一同を見み渡わたし、力強く宣言した。

「ここに第５０１統合戦せん闘とう航空団、ストライクウィッチーズ再結成します！」

「了解！」

ストライカーユニット。

ネウロイに効果的な力とされる魔力を増大させ、その魔力による飛行を可能にした、新たな魔法のホウキ。

それを装備し、戦うため、強大な力を持つ魔女、ウィッチが世界各国から集められた。

対ネウロイ用に編制された精せい鋭えい部隊、連合軍第５０１統合戦闘航空団。

人々は彼らを、ストライクウィッチーズと呼んだ！

あとがき

お待たせしました～！

このところ、イギリスが舞ぶ台たいのドタバタ・アクション（『アリス・イン・ゴシックランド』ね。まだ資料代のもとが取れてないんだよね、こっち……）を続けてきたんですけど、劇場版公開に合わせ、またまた『ストライクウィッチーズ』（こちら）の世界に戻もどってまいりました～！

ま、いつものことながら、小説版もアニメスタッフ同様に超ちようタイトなスケジュールだったけど。

で。

今回は我が心の故郷、ヴェネツィアが登場ですよ。

大鐘しよう楼ろうに、ドゥカーレ宮、サンマルコ広場。

日系イタリア人（性格が）と言われ続けてきた筆者としては、この街を舞台に作品を書くのは、三作目（で、四冊目）なんですけどね。

しか～し！

『ストライクウィッチーズ 劇場版』、実は！

筆者の今回イチオシは赤ズボン隊ではなく、ハイデマリーである！（ここで何故なぜか口調が変わる）

フェル隊長の◇☆♪（注・劇場版未見の兵たちのために、自主規制を行っております）になってのビロ～ンも魅み力りよく的だが、あのハイデマリーの巨○×△（自主規制その二）に敵かなうものが、この地上に、大空に存在するだろうか!?

いや、ない！

あの美○×△女神シャーリー様でさえ、あれほどの爆○×△をお持ちではなかったではないか!?

ビバ！　巨○×△！

ブラボー！　爆○×△！

歴戦の勇者たちよ！

あの超爆○×△が揺ゆれるところを、大画面で堪たん能のうしようではないか！

もちろん。

貧○×△マニア、微○×△フェチの方々のためには、我われ等らがサーニャやルッキーニがいるので、その点のフォローも申し分ないぞ！

ネウロイとの過か酷こくな戦せん闘とうが続く限り、総司令部（アニメスタッフ）は古参兵（きみたち）の熱い応おう援えん要よう請せい（きたい）にきっと応こたえてくれるだろう！

同志よ！

これからも共に戦い続けようではないか！

ストライクウィッチーズ 劇げき場じよう版ばん

還かえりたい空ばしよ

原作　島しま田だフミカネ&Projektプロイエクト Kagonishカーゴニツシユ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

角川スニーカー文庫

平成24年5月1日　発行

発行者　新名　新

発行所　株式会社角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見2-13-3

http://www.kadokawa.co.jp/

(C) 2012 Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

(C) 第501統合戦闘航空団 活動写真

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ストライクウィッチーズ 劇場版　還りたい空』平成24年4月1日初版発行