サイレントウィッチーズ4 スオムスいらん子中隊ReBOOT！ (角川スニーカー文庫)
Author: 築地 俊彦
Date: 2020-10-01 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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Illustration：島田フミカネ、月並甲介

Design work：沼　利光（Ｄ式　Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

目次

序章

第一章　いらん子中隊講義をする

第二章　模擬空中戦闘

第三章　森林の追撃

第四章　接触と救出

終章

あとがき

天に太陽。地に光。陽差しは酷寒に暖かな息吹を注ぎ、生命の兆しを感じさせる。スオムスの長い長い冬が、ようやく春の色に変わりはじめるのだが、空はまだまだ寒かった。

カレリア地峡の上空三千メートル。その日は朝からネウロイの大編隊が飛来し、迎撃するウィッチとの間で大規模な空中戦が繰り広げられていた。

「こちらルーッカネン、真下にネウロイの大編隊だ！　ヘルシンキを狙ってるぞ！」

第２４戦隊所属のエイニ・アンティア・ルーッカネン大尉はインモラ基地を離陸してすぐ、大規模な飛行型ネウロイの一群と遭遇した。

ルーッカネンは冷静沈着、よほどのことでも我を忘れることをせず、指揮官になるべくしてなったウィッチだ。その彼女の声が上ずっている。ネウロイの数がよほど多いのだ。

ネウロイは大変な勢いで東方から接近している。かつての銀色個体とは違い、今度のネウロイは全てが真っ黒で、ところどころが赤く染まっていた。ただでさえ話の通じなそうな無機物なのに不気味さが加わっている。それらが社会性昆虫のような統制のされ方で編隊を組んでいた。

「全員攻撃！」

ルーッカネンの号令一下、２４戦隊のウィッチたちは逆落としに攻撃を仕掛けた。

ネウロイはウィッチを認識するや、赤いパネルを発光させて、光線を発した。カレリアの上空に何条もの輝きが乱舞し、あたりを白く照らす。

ウィッチたちは回避、あるいはシールドを張って防ぎ、ネウロイの編隊に躍りかかった。

甲高い射撃音。魔力を充じゆう填てんした銃弾が光線をかいくぐってネウロイに着弾。一瞬ののち黒い外板が弾はじけ、飛び散ってから消失する。

「やった！」

と叫んだのは今日がデビューの誰かだ。初日で撃墜するとは運がいいが、ルーッカネンには褒めている暇がない。目の前の敵を墜おとすことに専念する。

ネウロイの爆撃型が正面に迫る。身体を左にスライド。次いで右。繰り返しながら接近する。ネウロイから放たれる光線はそのたびに空を切った。

機関銃を構える。照準器内に大きく見える漆黒の姿。真ん真ん中に合わせて引き金を引く。

狙い違たがわず弾丸は叩たたき込まれ、ネウロイは大きく引き裂かれて爆発した。

ルーッカネンは身体をねじって破片を避よける。そして魔導エンジンを吹かすと高度を上げた。典型的な一撃離脱だ。これを繰り返すことによって敵を壊滅させる。

ちらと視線を向けると、金髪でショートヘアーのウィッチが、少し離れたところで緩降下していた。ネウロイの真横すれすれを通過する。次の瞬間、ネウロイは真っ二つに折れたかと思うと爆発した。

あれは確かハンナ・ヘルッタ・ウィンド少尉。士官学校出たてのわりには相当腕がいい。ネウロイにも臆おくすることなく攻撃している。

彼女の活躍もあって、ネウロイの編隊は見る見るうちに数を減らしていた。

「やるな、ハッセ」

ルーッカネンは呟つぶやく。ハッセというのはウィンド少尉の愛称だ。リーダーとしての片へん鱗りんも見せているから、いずれ指揮官クラスになるだろう。

「大尉もさすがです！」

別方向から声が飛び込む。振り向くと、ラウラ・ニッシネン曹長が近づいてきていた。

「相変わらずの腕の冴さえ、お見事です」

ありがとうとルーッカネンは答えた。ニッシネンは下士官として２４戦隊に配属されてから、一貫してルーッカネンのそばにいる。愛称をラプラという。

「ラプラも負けている場合じゃないぞ」

ルーッカネンは言った。

「君たちの活躍でスオムスの未来は決まる」

「承知しております。ですが、私はまだ未熟です。ハッセに遠く及びません。まだまだルーッカネン隊長の下で勉強したいと思っています」

ラプラの顔は引き締まっていた。

真っ直ぐでいい娘だとルーッカネンは思っていた。目下を慈しみ、同僚とは協調する。戦闘スタイルは素直で妙な癖もなければ手抜きもない。小型ネウロイのみだが撃墜数も少しずつ増えてきた。

部下として実にいい。将来も楽しみだ。それに比べ。

ルーッカネンは戦闘が一段落したことを利用して、北の方角に目をやった。そこには幾度か彼女を悩ませた部隊が駐留しているはずであった。

「あの連中はなにを考えているのか……」

「どうなさったのですか？」

「いや、私には理解に苦しむ部隊がいることを思い出したんだ。義勇独立飛行中隊というんだが」

「あの部隊ですか！」

ラプラの顔が輝いた。

「赫かつ々かくたる戦果を挙げる、エリート部隊だと聞きました」

「エリート？　悪い評判しか聞かないぞ」

「とんでもない捏ねつ造ぞうです。我が国の窮状を知り、遠く海を渡ってきた立派なウィッチなのです」

「確かにありがたいとは思っているが……」

「きっと本国でも精鋭に違いありません」

そうだろうかとルーッカネンは思った。義勇独立飛行中隊は名称こそ仰々しいものの、裏では「いらん子中隊」と呼ばれている。ようは左遷されたウィッチのたまり場で、しかも立場を利用して好き放題しているのだ。一説によると義勇独立飛行中隊では飲酒と博ばく打ちが横行しているらしい。

ルーッカネンはむしろそっちを信じている。なにしろ義勇独立飛行中隊が命令違反したところに遭遇しているのだ。爆撃禁止命令が出ているのに、眼前で楽しそうに投弾したときは目玉が飛び出そうになった。あまりのことに抗議文を送ったこともあったが梨のつぶてだ。

「今度、我が隊で表敬訪問をするのはどうでしょう」

ラプラがとんでもないことを言い出した。

「親しん睦ぼくを深め、技量の向上にも繋つながります」

「そうか？」

「はい。我が国のウィッチは数が少なく、そのため結束力が強いことが利点ですが、いずれ自家中毒を起こしかねません。むしろ海外からの血を入れることも必要ではないでしょうか。学ぶことは多いはずです」

「そうか？」

ラプラは「我ながらいい案です」などと言っている。

しばらくルーッカネンは唖あ然ぜんとしていたが、これはまずいと感じた。

学習意欲は結構だが、方向性というものがある。ラプラのような有望株が不良どもの空気に中あてられてはたまらない。なにしろ空軍一の弱気ものと思われていたレイヴォネン中尉すら、すっかりガラが悪くなったというではないか。

ルーッカネンは現実に引き戻そうと声をかけた。

「なあラプラ、士官学校に行くつもりはないか」

「私がですか？」

「お前は２４戦隊の中隊長になれる器だ。飛行学校で士官課程を受けてくるといい」

「は……」

「だから義勇独立飛行中隊を表敬訪問するというのは、あー、将来いずれにしよう」

ラプラは複雑な表情をしている。ルーッカネンとしては、義勇独立飛行中隊を尊敬するなどという邪よこしまな考えを、どこか地中深く埋めて欲しいのだ。飛行学校はカウハバにある。前線からは遠い。勉強しているうちにあのようなろくでなしのことは忘れるであろう。

その時、視界がちらっと光った。

東の空になにかが見える。それは染みを作ったかと思うと、大きくなって横一杯に広がっていった。

「ネウロイ！」

視認すると同時に注意を向ける。ネウロイの大編隊。さっきよりもずっと数が多かった。

連中は二手に分かれた。ひとつが地上支援をするのか降下し、もうひとつはヴィープリ、ヘルシンキ方面に向かって飛んでいく。

地面に目をやると、塹ざん壕ごう線に向かって何体もの地上型ネウロイが突進していた。その数も尋常ではない。敵攻勢を破砕しようと砲兵と迫撃砲が射撃を開始するが、とても足りていない。

背筋に汗が流れる。ネウロイの大攻勢だ。

インカムに編隊長マグヌッソン少佐の声が響いた。

『地上へは私が向かう。ルーッカネンたちは空のやつを叩け』

了解と返事をする。そしてラプラに怒鳴った。

「さっきの話はまた後だ。迎撃する！」

魔導エンジン全開。加速しながら小型ネウロイの群れに突っ込んだ。

それからしばらく、空中では火線と光線、炎の輪が入り乱れた。

スオムス空軍飛行第２４戦隊といえば自他共に認める精鋭だ。文字通りの一騎当千で、キルレシオは一対十を超える。だが眼前のネウロイは損害をものともしていない。十体墜とされようとも十一体目でウィッチを道連れにすれば割が合うとばかりに、圧力を強めていた。

インカムにはひっきりなしに怒声が流れ込む。もはや編隊もなにもあったものじゃない。目の前の敵を墜とすのに必死なのだ。

『奥に新しいのが三つ！』

『足に喰くらった！』

『北東に大編隊！』

真っ黒なネウロイ集団が高速で接近。光線を乱射し、ウィッチたちの防空ラインを突破しようとする。

ルーッカネンはラプラと共に飛びかかった。正面に一撃を浴びせ、さらにすれ違いざまにもう一撃。ネウロイの外板は剥はがれ、細かい粒子となって消滅していく。ラプラも一機墜とした。

それでも足りなかった。

「敵が抜けたぞ！」

真っ黒な編隊がウィッチたちを振り切り、西方に飛んでいく。そっちにはヘルシンキがある。同時に地上型ネウロイも塹壕線を蹂じゆう躙りんしつつあった。ぎりぎりの戦いを強いられていたスオムスの防衛がついに崩壊したのだ。

「畜生パスカ！」

だが次の瞬間。

空中と地上のネウロイが、同時に踵きびすを返した。

飛行型のネウロイは東の空に、地上型のネウロイは東の地へと方向を変え、引き返していく。真っ黒な顎あぎとに捕らえる寸前だった勝利を捨て、元の位置へ戻ろうとしていた。

整然とオラーシャ方面へ飛んでいくネウロイの編隊を、ルーッカネンたちは唖然として見送った。

いったいなにがあったのだ？

スオムスは田舎と言われることがある。もちろん首都は都会的で洗練されているが、一歩外に出ると湖と森しかない。人間以外の生き物と言えばトナカイとネウロイくらいなもの。

中でもカウハバは田舎の中の田舎である。国の西側に位置し、畑の中にぽつんとあるこの町は、ヘルシンキどころかラッペーンランタにも遥はるかに及ばない人数しかいない。道路からちょっと外れるとひとけがなくなる。あまりに田舎過ぎるためか、ネウロイすら目撃されたことがなかった。

唯一の特徴は、長大な滑走路があること、そして国営の飛行学校があることだ。スオムスに生まれて空を飛びたいと願ったものは、まずこの飛行学校に配属される。クチバシの黄色いヒヨコたちはまともに飛べるまで鍛えられる。数多くのものがここからパイロットとして巣立っていった。

それだけではない。ウィッチの養成学校も併設されていた。今をときめく第２４戦隊のエースたちも多くがここの卒業生なのだ。そのカウハバ飛行学校に、前線から引き揚げた義勇独立飛行中隊、通称いらん子中隊が配属されたのは、一九四〇年四月のことであった。

「ここって本当になんにもないのね」

カウハバ基地の一室で、穴あな拭ぶき智とも子こは呆あきれたように言った。

彼女がスオムスに到着したときは少尉だったが、先日中尉に昇進した。義勇独立飛行中隊の第二代中隊長で、全面的に指揮を執った最初の任務がヴァルチラ基地からカウハバへの引っ越しであった。中隊行こう李りをトラックに積み込み、自分たちは空を飛んでカウハバまで旅をする。なんてことのない行動だが、宿舎の手配から燃料調達まで全てが自分の下に押し寄せるのははじめての経験で、なかなかに緊張した。

「なんにもないは言い過ぎです」

と反はん駁ばくしたのはエルマ・レイヴォネン中尉である。先代の中隊長で、先だっての人型ネウロイとの戦いで負傷したため、スオムス軍戦傷章が左胸を飾っていた。

智子は疑いの目を向けた。

「じゃ、なにがあるんです」

「えっとですね、豊かな自然と、雄大な自然と、荘厳な自然と……」

「自然ばかりですね」

「だからなにもないわけじゃないんです」

エルマはどう聞いても言い訳としか思えないことを口にしていた。

智子も都会とは言えないところで生まれたので、自然が好きではあるものの、限度というものがある。牧歌的を通り越して時が止まっているとしか思えない。戦争しに来たのに、平和そのものの光景であった。

「それより」

エルマは智子を椅子に座らせた。

「中隊長なんですから、ちゃんと仕事をしてください」

「どんな？」

「こんなです」

目の前に書類の束を、どんと置く。

あまりの量に一番上が崩れそうになっていた。智子は高さを見て目を丸くする。

「これ、全部私が処理するんですか？」

「当然です。義勇独立飛行中隊の中隊長は、カウハバ基地の司令も兼務するんですから」

まだ少ない方ですよとエルマは告げた。

カウハバ基地では、基地業務とウィッチ養成を含む飛行学校は別として扱われる。学校関係はそれぞれの校長が決裁するが、基地関係は義勇独立飛行中隊の指揮官がおこなう。

義勇独立飛行中隊の上位組織は第２８戦隊で、指揮官はヨンナ・ハッキネン大尉である。ただハッキネンはラッペーンランタ基地に留とどまることが多く、カウハバにはたまにしか姿を見せない。エルマは中隊長職を退いているから、必然的に智子に責任がのしかかる。

「どうすればいいんでしょうか」

「頑張るというのはどうでしょう」

「サポートしてくれる人は……」

「秘書シフテーリはまだ決まっていませんから、独力でお願いします」

「そんな……」

「私はやりました」

智子はエルマを恨めしそうに見つめた。

エルマはストライカーユニットでの戦闘能力が低く、どの報告書を参照しても「素人よりややマシ」とだけ記されている。ところが地上での事務処理だけは、余人など及びもつかない高みに達しているのだ。あちらこちらからやってくる理不尽極まりない書類を、苦労することなくさばくことに長たけている。義勇独立飛行中隊が転戦を繰り返したのに十分な作戦能力を保持できたのは、ひとえに彼女のおかげであった。

智子は幾度か秘ひ訣けつを教えてくれと頼んだが、そのたびにエルマは「普通にやってるだけですけど」と返してくる。ひとつだけでもと拝んだら「慣れることでしょうか」と言われてしまった。果たして慣れることがあるのだろうか。

ストライカーユニットを履き、機関銃を担いで飛び回ることに喜びを感じる智子にしてみれば、書類仕事などは砂漠の機動戦とスイカの種飛ばし競争くらいの違いがある。まったくもって、昇進とは椅子に縛りつけられる時間が長くなることであった。

彼女は山の一番上にある要望書を手に取った。

「……オートミール百食分に使用する燕えん麦ばくを〇・五キログラム増量するための要望書……こんなのまで判断するんですか!?」

「はい」

「こっちは基地のフェンスを一メートル動かす際に生じる地域住民への説明会配布文書の確認……」

「それ、早めにお願いします」

「訊ききたいんですけど、オートミールの材料なんて適当でいいんじゃないですか？」

「駄目です。カウハバ基地だけでもオートミールは一日に二百食は消費します。増量分は一キロです。年換算だと三百六十五キロ。それだけの燕麦を追加購入する必要があって、予算に影響するんですから」

「私、オートミール食べない……」

「本来なら消費する日ごとに細かく区分けするんですけど、あえて概算値にしたんです。詳しく説明しましょうか？」

智子は黙って首を振る。世界中のオートミールは呪われるべきだと呟つぶやきつつ、説明会配布文書をひらひらさせる。

「こっちこそ適当でいいですよね？」

「もっと駄目です。南西側のフェンスを動かすときにトウヒの木を切るんですけど、私有地なんで地権者の許可を取る必要があるんです」

「じゃあ地権者だけに頼めば……」

「あそこ昔から入会地の伝統があって、近隣の人たちが薪たきぎを取りに入ることが黙認されてるんです。ですけど半月前に地権者が亡くなって、相続人が立ち入り禁止したものですから揉もめ出しました。みんなが自分に話を通せと言ってます。だから集会に全員集めて細かく説明するんです」

「喧けん嘩かとかしそう……」

「します。もう三回目です。業務の人が音を上げてこっちに回ってきました」

エルマはさらりと説明しているが、智子は頭がくらくらした。攻撃してくるだけのネウロイと違って、人間はやることが複雑で陰湿である。

書類仕事は地味で退屈だ。なのにこれほど重要なことは他にないときていた。

智子は上目遣いでエルマを見た。

「実は書類仕事をしちゃいけない、もっと大事な理由が」

「一応聞きますけど」

「椅子に座っていると、ハルカが襲ってきたときに逃げられません」

「大変ですね」

エルマは微笑むと部屋から出ていく。ついに愚痴を漏らす相手がいなくなり、智子は半泣きになりながらサインをはじめた。

ときおり窓の外にエンジン音が響く。飛行学校の訓練生たちが単独飛行をしているのだ。空冷エンジンのバタバタいう音はうるさいが、目の前の書類よりはマシだ。

書類を既決の箱に放り込みながら、前線の状況に思いを馳はせた。

ネウロイとの戦争はまだ終わっていない。智子たちが人型ネウロイとやりあっているころ、カレリア地峡ではネウロイの攻勢が発起されて、耐えに耐えていた塹ざん壕ごう線がついに破られた。ネウロイの先せん鋒ぽうはヴィープリから目視できる距離に到達。スオムス軍総司令部は残っていた予備部隊の全てを投入、文字通りのすっからかんとなり、ヘルシンキすら風前の灯ともし火びと思われた。

ところがネウロイは攻撃を中止、攻勢発起地点まで撤退した。奇跡のような出来事に、新聞は軍と国民の奮闘によるものと書き立て、ネウロイに負けっぱなしだった各国に注目された。

だが軍上層部と政府の一部では違った見方をしていた。ネウロイたちは、義勇独立飛行中隊が人型ネウロイを破壊したその瞬間に撤退をはじめたのだ。攻勢は人型ネウロイと連動していたのだろうと推測され、このことは厳重に伏せられていた。そのため智子たちも知らない。

智子は考えごとを中断し、書類の山を見る。まるで減っていない。仕方ないので再開した。

死んだ目になってサインを繰り返していると、唐突に扉が開く。

「ずいぶん楽しそうだな」

智子の同僚、エリザベス・フレデリカ・ビューリング少尉だった。今は智子が階級は上だが、カケラも気にしない態度を取っている。

智子は書類から顔を上げて、睨にらんだ。

「これが楽しそうに見える？」

「私以外の人間が苦労してるんだ。楽しいに決まってる」

「そう言われても、手を止めるわけにいかないのよね、これ」

「そこは同情する」

ビューリングは机にマグカップを置く。コーヒーの香ばしい香りが立ちのぼっていた。

「陣中見舞いだ」

「これあんたのおごり？」

「そうだ。豆はオヘアの」

「黙って持ってきたんでしょ」

「もちろん」

智子は心の中でオヘアに感謝しつつ、コーヒーを啜すすった。

扶ふ桑そう人の彼女は、番茶の方が馴な染じみ深いものの、コーヒーにもすっかり慣れた。豆による味の違いも分かるようになってきた。

同僚の加か藤とう武たけ子こなどは時々「泥水」と文句を言っているが、彼女もカールスラントに派遣されたままだ。番茶の配給など望むべくもないのだから、無理に飲んでいるだろう。

「そういえば、カールスラント方面の戦況ってどうなってんのかしら」

智子の台詞せりふは独り言だったが、ビューリングが律儀に反応した。

「こないだイエナが陥落して、ライプツィヒ近郊に防衛線を築いていると聞いたな。智子の友達はどうしてるんだ」

「武子なら、ドレスデンから撤退するときに連絡が来たわ。元気だって」

「カールスラントが苦戦してるなら、ウルスラは呼び戻されそうだが」

「忘れてるんじゃない」

義勇独立飛行中隊の一員、ウルスラ・ハルトマン曹長は元々カールスラント空軍所属だ。国土の半分以上がネウロイに蚕食されている状態では、いつ帰国命令が下されてもおかしくはない。

ビューリングは自分のコーヒーカップに口を付けた。

「各国の派遣部隊には撤収命令も届いているらしい。自分の意志で残ってるのもいるみたいだが」

「ウィッチって戦争ジャンキーよね」

そんなことを言ってから、ふと疑問が浮かんだ。

「どうして私たちには撤収命令が来ないの」

「忘れられてるんじゃないのか」

「このままだと夏になってもすぐ冬になって、また寒い思いをするわよ」

「こっちに別荘でも買うか」

などと言ってはいるが、撤収命令が届かないことには薄々見当がついていた。人型ネウロイのせいである。

智子たちが遭遇し、激戦のすえ撃退した人型ネウロイは、各国政府、軍部に少なくない衝撃をもたらした。ネウロイは怪物であり、形は無機物かせいぜい虫に近い。それが人間の形態を取っていて、しかも催眠までおこなってきたのだ。本能だけではなく知性があると証明されたようなものだ。

このため義勇独立飛行中隊の戦闘日誌はすぐに取り上げられ、戦闘データの一切合切が最高防衛機密となった。マスコミとの接触も禁止。前線からカウハバに引き揚げられたのも同じ理由による。田舎に留め置けば、余計なことを喋しやべる危険もなかろうと考えられたのだ。確かに相手がトナカイや鹿では話すこともできない。

体のいい軟禁だが、極端な不自由さはない。基地内は自由だし、外出も許可を取れば問題なかった。

智子はビューリングとの会話を中断し、手元に目を落とす。トラックのタイヤを固定するボルトのサイズが違うからどうにかしてくれとの要望だった。

彼女はため息をついた。

「書類仕事って苦痛ね」

「苦痛じゃない仕事があるのか」

「あんたは今が幸せそう」

「どれだけサボっても文句を言われないんだぞ。幸せに決まってる」

とは言うものの、智子の陣中見舞いがてら雑談するのだから、退屈なのだろう。やることがないというのは、人間を居心地悪いものにさせる。

智子は書面に適当なサインを入れた。

「他の連中はなにしてんの？」

「ウルスラはどっかに籠こもりっぱなしで実験だ。オヘアは退屈だと騒いでばかりでうるさい。ハルカとチュインニはどっちが智子のベッドで寝るかで揉めている」

「ビューリング、今夜あんたのベッド貸してくれない？」

「断る」

「廊下で寝るわ」

智子は手元の一枚にサインをする。

「よし、終わった」

ビューリングが怪け訝げんな顔をした。

「まだ残っているだろう」

机の上の書類は先ほどより減ってはいるものの、まだ三分の二ほどが積まれている。

智子はにこりとした。

「見えない」

「見えるぞ」

「見えないって言ったら見えないのよ。こんなのなくたって世界は回るわ」

「世界は回っても軍隊は回らないだろう」

「私、正論って大嫌いだから」

彼女は立ち上がった。

「さあ行くわよ」

「どこに」

「ここ以外ならどこだっていいわ。カウハバ基地を見学しよう」

「見るとこ残ってるか？」

カウハバ基地は広いが目立った施設があるわけではない。異動直後に見るべきものは見てしまったのだ。あとは時々柵さくを越えるトナカイを追い払うくらいしかない。

それでもここよりはマシだとばかり、智子はビューリングを引っ張っていった。

カウハバ基地は農地を買い上げ、森林を切り拓ひらいて造られている。遠くに農家がぽつぽつと見られるだけで、あとは全て軍関係の建物だ。ここには軍用機とストライカーユニットを履いたウィッチ、しかもヒヨコたちしかいないため、市街地近くだと危ないのである。

今日は晴天だ。智子が空を見上げると、ＶＬツイスクと呼ばれる複葉練習機が、よたよた上昇していくところであった。

「やってるわねー」

「空なんか飛んで、なにが楽しいんだろうな」

「地べたで書類仕事をするよりはいいのよ」

練習機は着実に高度を稼いでいく。恐らく操縦席の学生は、青い顔をしながらスロットルレバーを握りしめているだろう。今はそうでも、やがて鼻歌交じりに離陸できるようになっていく。

「ウィッチはいないのかしら」

「初等教育が終わった連中がいるはずだ。冷やかしに行くか」

智子はビューリングを見つめる。

「博ばく打ちに誘うつもり？」

「よく分かったな。カモは多いほどいい」

「それは賛成できないけど、冷やかすのはいいわね」

二人は木造の建物へと向かった。

建物は基地内で一番新しく、一番端っこにあった。入り口横には歩ほ哨しようが暇そうにしていたが、智子を見るなり慌てて敬礼した。

答礼しながら言う。

「気分いいわね」

「曲がりなりにも私たちは士官だ。階級には敬意が払われるが、責任もやってくる。書類とか」

「どうして余計なことを言うのよ」

部屋に残してきた仕事のことを思い出し、智子はげんなりした。

建物は二階建てで、学生は二階で学ぶ。一階は教官室や会議室など。今は座学の授業中なのか、飛行音はしてこなかった。

「さてさて、ヒヨコたちの顔でも……あら」

智子はきょとんとした。廊下にはキャサリン・オヘアがいたのである。

「ちょっと、なんでこんなとこにいんのよ」

「呼ばれたねー」

オヘアはテキサス生まれの金髪碧へき眼がん、ついでに巨乳のウィッチだ。スオムスの食糧事情は日に日に厳しくなっていくが、スタイルの崩れる様子が全くなかった。

「智子たちも呼ばれたんじゃない？」

「別に。冷やかしに来ただけ」

そうこうしているうちに、迫さこ水みずハルカ、ジュゼッピーナ・チュインニ、ウルスラ・ハルトマンがやってくる。いらん子中隊が集合することになった。

「なに、みんな呼ばれたの」

「実験の途中だったのですが」

ウルスラは薄汚れた白衣を着たままだった。

「高性能炸さく薬やくの調合に成功したところです。理論通りならロンドンを丸ごと吹き飛ばせます」

「カールスラント人はスケールだけは大きいな」

呆あきれたようにビューリングが言う。ウルスラは「目標は常に高く持つことが必要です」と述べていた。

ハルカは両手をバタバタさせていた。

「お姉様お姉様、聞いてください。チュインニさんが酷ひどいんです」

「酷くない」

口を出したのは当のチュインニだったが、ハルカは無視した。

「智子お姉様は私とチュインニさんのどっちのものか、話し合っていたんですけど」

「私、ものじゃないんだけど」

「私はスオムスに来る前からお姉様を知っていたのに、チュインニさんは関係ないって言うんです。大事なのは今だって」

「心の強さが大事。つまり今一番智子を愛している私の方がハルカより上だから」

とチュインニ。ハルカはひと睨みしてから、

「それって私とお姉様の、ふかーい繋つながりを無視してるんです。ですからお姉様に決めてもらわなきゃって」

「なんで決めるのよ……」

「だってその方が、智子お姉様のためになりますよね？」

ハルカの瞳ひとみは純粋で、自らの台詞を一片たりとも疑っていないようであった。

横のチュインニが即座に否定する。

「智子の気持ちは分かってる。私を愛してて、ハルカは捨てるつもり」

「捨てるつもりってなんですか！」

「間違えた。もう捨てた」

「捨ててないです！」

また言い合いがはじまりそうになったが、目の前の扉が開いて中断された。

会議室から顔を出したのはエルマであった。

「どうぞ皆さん、入ってください」

ぞろぞろと入室する。

室内にはエルマだけではなく、ハッキネン大尉もいた。

智子はやや姿勢を正した。ハッキネンは、自らが司令を務める第２８戦隊の第一中隊がラッペーンランタ基地に留とどまっているので、基本そっちに出ずっぱりである。わざわざカウハバまで来たということは、なにか自分の口から説明する事態が生じたのであろう。

彼女はいきなり本題に入った。

「穴拭中尉もいるということは、承諾したのですね」

「はい？」

思わず聞き返す智子。

「あの、なんのことですか」

「おや、すでに知っているはずですが……」

ハッキネンは視線を横に向ける。エルマも不思議そうにしていた。

「穴拭中尉、書類読みましたよね……？」

「私の机に積まれてるあれですか」

「他になにがあるんですか。承諾のサインが私のとこにも回ってきましたよ」

「ええっと、どれでしょう」

片っ端からサインをしていたのでどれか覚えがない。流し読みしたのも相当数あった。

「じゃあ……最初から説明します」

エルマはハッキネンに、目線で許可を求める。ハッキネンはうなずいていた。

「えとですね、私たち義勇独立飛行中隊はカウハバに移転しました」

「すごい田舎ですけどね」

「なにしろ事情が事情なので、機密保持の必要があるからです。ですが本来なら我が国にウィッチを遊ばせている余裕はないんです」

「じゃあまた前線行きですか」

「いいえ。ご存じの通り、機密保持の観点から、義勇独立飛行中隊のカウハバ駐留に変化はありません」

彼女は一拍置いた。

「ですので、ウィッチの教育にあたります。カウハバで先生になるんです」

これには全員「えっ!?」と声を上げた。

曲がりなりにも義勇独立飛行中隊は戦闘部隊で、ネウロイ相手にどんぱちやるのが本業である。倒す側から教える側へ変更しろというのであった。

反応を予期していたのか、エルマはたじろがなかった。

「ウィッチたちの技量を引き上げるには、実戦経験のあるウィッチが教えるのが一番だとの空軍司令部の判断です」

「それで私たちですか!?」

「他の部隊は前線から引き揚げられないんです」

「やったことないですよ……」

思わず智子は呟つぶやいた。ウィッチの教官は立派な専門職なのである。それなりの課程に進んで教育手順を学ぶのだ。戦争の激化にともなってそちらも簡略化される傾向にあるが、重要なのに変わりはない。

もちろん義勇独立飛行中隊は、そのようなことを一切やったことがなかった。

「エルマさんは反対しなかったんですか？」

「私が判断することじゃありません」

今の中隊長は智子だろう、と言っているのだ。書類をちゃんと見ていればこんなことは起こらなかったはずなので、言葉を詰まらせるしかない。

エルマに代わってハッキネンが口を開いた。

「私はあなたたちを信じています」

若干、自らに言い聞かせている節があったが、ともかく反対ではないらしい。

「実戦経験者の指導はなににも勝ります。スオムスウィッチの向上にあなたたちが必要です」

「それ、本心ですか」

「期待しています」

本音を隠す素振りを見せながら、話は終わった。

智子たちではなくハッキネンが出ていく。皆は直立して見送った。

建物から遠ざかるのを確認してから智子は言った。

「私たちに教官やれって？　狂ったの？」

「ストレートですね……」

エルマが言う。智子はこめかみに指を当てていた。

「だっていらん子中隊ですよ。はぐれ者を寄せ集めた厄介者の集団。戦死者が出たら弔電の代わりにシャンパンの栓が抜かれます。ここがイカれてなきゃ、こんなこと思いつきませんよ」

「そこまで酷くありませんよ……多分」

「どこのどいつがこんなこと思いついたんですか」

エルマはやや首を傾げた。

「えーと、確か推薦したのはアウロラさんですね」

「なんで陸軍が出張ってくるんです？」

「ルーデルさんの名前もありました」

彼女はさらに言う。

「これも書類に書いてありましたよ……？」

絶句した智子に代わって、ビューリングが訊きいた。

「どいつらを教育するんだ」

「一番上のクラスです。もうすぐ実戦部隊に赴任しますから、その前に実戦の空気を吸わせたいと」

「直接部隊に放り込めばいいだろう」

「ウィッチは貴重なんです」

ネウロイと対等に戦える存在、ウィッチは貴重品である。中でも航空ウィッチは天然記念物並みだ。いい加減な教え方をしてすぐ戦死でもされてしまっては、ネウロイを止めるものがいなくなる。

特にヨーロッパ諸国は一連の戦闘で、人材が底をつきそうになっている。スオムスへの人的支援など望むべくもない。自前で揃えないといけないわけで、なおのこと戦死を避けたいのであった。

エルマは全員を見回した。

「スケジュールは書類にまとめてあります。それに沿って指導をおこなってください……って、これも穴拭さんの役目なんですけど」

智子は首をすくめる。エルマはため息をついた。

「……まあいいです。ではあとはお任せします」

彼女は会議室から出ていった。

残された面々は顔を見合わせる。さて、教育といってもどこから手をつけたら良いのだろう。

机の上に冊子が置かれていたので、智子は手に取った。

「ええと……今日は飛行訓練と離陸前の講話。時間は……」

壁の時計を見上げる。

「もうはじまってるじゃない!?」

「針を後ろに戻すか」

「行った方が早いわよ！」

智子はビューリングをうながして駆け出す。他のウィッチたちも、あとからついてきた。

今日の指導は外でおこなわれる。これが雨だと教室でだらだら話をすることになるが、晴れているので滑走路を目一杯使用することになった。

訓練生たちはすでに滑走路脇に整列していた。全員足を肩幅に開いた、いわゆる「休め」の姿勢を取っていたが、智子たちを見るなり栗色の髪の少女が号令をかけた。

「気をつけ！」

全員足を拳こぶし一個分の間隔だけ空け、背筋を伸ばす。視線は真っ正面。

人数は十名ちょっと。どの顔も幼さが残っていたが、純粋さと緊張で強こわ張ばっていた。

オヘアが小声で呟いた。

「わお、なんか真面目なのばかりねー」

「普通はもうちょいいい加減なの交じってるけど」

と答えたのはチュインニ。彼女も当初はミステリアスで胸の内を晒さらさなかったが、記憶を取り戻してからはすっかり義勇独立飛行中隊に馴な染じんだ。

「ロマーニャじゃウィッチを口説けないウィッチは欠陥があるって言われてた」

「きっと寒いから口が動かないねー」

訓練生たちの左端、先ほど号令をかけた少女が一歩進み出た。

「お待ちしておりました。全員揃っております」

「どうも」

智子は返事をしてから訊く。

「あなた、名前は？」

「ラウラ・ニッシネンです。カウハバ飛行学校の訓練生長も務めております」

智子は彼女をじっくり眺めた。訓練生とは言うものの、纏まとっている空気が明らかに他と違う。

「実戦経験あるでしょう」

相手はやや驚いた表情を作る。

「はい。第２４戦隊におりました。士官教育を受けるべく、改めて一訓練生として学んでおります」

「へえ」

なおも訊くと、他に実戦経験のあるものはいないとのことであった。

「自分のことは、なにも知らない素人として教育をお願いします」

「なに教えろって言うのよ」

「数々の激戦を経験された栄光ある第２８戦隊義勇独立飛行中隊の指導を受けることは、この上ない名誉です。私だけではなく、当クラス全員がそう思っています」

顔がやや紅潮している。本心から語っていることが見て取れた。

智子はしばらく凝視すると、「ちょっとそのままでいて」と告げ、義勇独立飛行中隊の面々を呼び寄せた。

「今の聞いた……？」

オヘアがうなずく。

「栄光ある義勇なんたらって言ってたねー」

「私たちは栄光より泥がお似合いなんだけど」

「変な伝わり方してるね」

智子は再び訓練生たちに向き直った。

「私たちのことって、どんな感じで知ってるのかしら」

「残念ながら、それほど多くのことはニュースになっておりません」

先ほどの訓練生が悔しそうに言った。

「漏れ聞くところによれば、強大なネウロイ相手に一歩も引かず、少人数で莫ばく大だいな戦果を挙げたと。戦いぶりはまさに全ウィッチの手本になるものであると確信しています。ですが軍上層の情報統制によって私たちはほとんど知らされておりません。第２４戦隊では義勇独立飛行中隊は寄せ集めのならずものであるとの噂も流れており、ルーッカネン大尉ですらそのようなことを信じておりましたが、はなはだしい間違いであると私は常に……」

智子は「分かった分かった」とばかりに手を振って黙らせた。再び仲間たちに向き直る。

「なんか信じちゃってるわよ？」

自分たちの噂にも拘かかわらず、ビューリングは呆あきれていた。

「どう考えてもルーッカネンの方が正しい。しかも士官になりたいんだろう。どんな物好きだ」

「私たちの正体知ったらどう思うのかしら」

「ショックで除隊するかもしれんな」

「私たちが教える役をやめるのはどうでしょう」

これはハルカだ。いつもなら真面目な場だろうと隙を見て触ろうとするが、警戒した智子が常に距離を取っているため、手を出していない。

隣のチュインニが首を振る。

「無理。エルマとハッキネンが決めた」

「じゃあこのままやります？」

どうしようかと思い、智子は訓練生たちを見つめた。

全員、特に先ほどの訓練生は制服には皺しわひとつなく、糸くずすらついていない。髪はきちんと結い上げ、頭の後ろでまとめていた。礼儀正しさと几き帳ちよう面めんさが感じられる。

（昔は私もこうだった気がするな……）

一時期は武子に比べても「固い」と思われていたのだ。スオムスに来てすっかりすれてしまった。ただこの方が居心地良く、うまく回っているのも事実。

扶桑のみんなはどうしているだろうか。今の自分を見たら、どう思うだろう。

色々思い出し、つい懐かしい気分となる。眼前の少女が不審そうにしていた。

「教官殿？」

「ああごめん。えーと」

ざっと見渡す。皆の視線が集中していた。

智子は静かに唾つばを飲み込む。どういうやり方にしようか迷っていたが、覚悟が決まった。

「そうね、私たちは教官なんてものじゃないから、名前か階級で呼んでくれていいわよ。まずはこっちから自己紹介といくわ。私は穴拭智子。扶桑出身。階級は中尉」

そしてビューリング、オヘア、チュインニ、ハルカ、ウルスラの順に名乗った。エルマとハッキネンは別に仕事があるため、ここにはいない。

「ニッシネン、あなたなんて呼ばれてる？」

「はい？」

「どうせ愛称があるでしょ」

「ラプラです」

智子はうなずいた。

「よし。ラプラ、全員教室に戻らせて」

「は、ですが」

ラプラは戸惑った。

「予定では講話のあと飛行訓練だと……」

「ウルスラ、今日の天気は？」

智子は隣のウルスラに訊きく。ほんの少しだけ間があってから、答えが出た。

「現在は晴天。一時間後から雨です」

「そういうこと。私濡ぬれるの嫌いだから屋内で訓練ね」

なおもラプラは反論する。

「しかし今日は一日晴れだと気象台が」

「ウルスラが降ると言ってんだから降るの。ほら行って」

ラプラは急いで全員に「教室に移動、駆け足！」と号令する。低い土煙と共にウィッチの卵たちは走って行った。

「……なあ智子」

ラプラたちを見送りながら、ビューリングが言った。

「話すの得意か？」

「まさか。あんたは？」

「どうすればいいのかも知らない」

「みんなそうよ。てことは、私たちなりにやるしかないってこと。いらん子流に行こう」

「あいつらどうなっても知らんぞ」

ビューリングは肩をすくめた。

＊　＊　＊

ラプラ以下訓練生は教室で着席していた。そこに入ってきたのはオヘアであった。

訓練生たちは立ち上がる。オヘアはひらひらと手を振った。

「いいっていいって、座ってー。最初はオヘアが受け持つねー」

訓練生たちは座ったが、一部がざわついた。オヘアは教本もなにも持っていなかったのだ。文字通りの手ぶらである。

講義の順番を決めたとき、彼女は智子にこう告げた。

「出たとこ勝負でいくねー」

「そんなんでいける？」

「ノープロブレムねー。ミーの実家では、牛のお産はその場で対応するねー。お産にマニュアルはないよー」

「私の記憶によると、これからおこなうことは家畜の出産ではなくウィッチの訓練ですが」

ウルスラが言ったが、オヘアは笑った。

「ハッハー。まあ見てるといいねー」

かくして彼女は余裕の態度で訓練生たちの前に現れていた。

オヘアは教室内を見回すと、手を叩たたいて自分に注目させる。

「じゃあミーからみんなに問題出すよー。ユーたちがネウロイを発見したときにどうやって戦うー？」

訓練生たちは顔を見合わせた。

前置きもなく訊かれたので戸惑っているのだ。引っかけ問題なのだろうかと探るような目をするものもいた。

ラプラが率先して手を挙げた。

「まず考えるべきは奇襲です。敵の後方、あるいは下方から一気に接近、一撃を浴びせて即座に退避し、場合によっては再びの攻撃をおこないます」

「それ、人間相手の空戦方法でしょ。ネウロイが人間と同じ視認範囲とは限らないわよ」

反論したのはウーラ・サルヤモという名の訓練生である。ボーイッシュな雰囲気が強く、この中では一番背が高い。

ラプラがじろりと睨む。

「まず定石から入るのが普通だ」

「墜おとされたらどうするの。それより複数による攻撃をまず意識するべきよ」

「それは編隊行動の話だ。戦闘以前の問題だろう」

「はいストーップ。女の子同士のいちゃいちゃはハルカを喜ばせるだけねー」

オヘアが机を叩く。

「どっちも正しいけど、臨機応変も考えるべきね。単機だったらどうするか、相手が複数だったらどうするか、その場ですぐ判断する必要あるね」

説明にウーラは納得していたものの、ラプラはやや不満そうだ。

「ですが、定石というのは経験に裏打ちされた積み重ねによるものですから……」

「否定してるわけではないね。臨機応変なんだから、奇襲のやり方にも複数あるってことね。通り一遍の奇襲しか出来なかったら、そっちのが大変ねー」

「は……」

「ピンと来てないようだから、実践してみるね」

訓練生たちは緊張する。ついにストライカーユニットを装着し、実戦経験豊富なウィッチたちの指導がはじまるのだ。

「一緒に来るねー」

オヘアは率先して外に出た。ラプラを先頭に、訓練生たちはついていく。

格納庫ハンガーを通りすぎ、さらに進む。ラプラたちが戸惑いはじめた。

「オヘア少尉、飛行訓練をおこなうのでは……？」

「静かに」

「ですが」

「伏せるね！」

全員、草地に身体を投げ出した。

「見られたら全部パーね。これから奇襲の実戦訓練やるね。ラプラ」

「はい」

オヘアが前方の建物を指さす。

「あれ、見えるね？　中に食堂とキッチンがあるね」

ラプラは「はい」と答える。木造の一階建て、基地の調理場併設の食堂であった。

「あそこに侵入して、なんでもいいから食べ物ちょろまかしてくるね」

「は!?」

ラプラは思わず立ち上がりかけた。

「それは規則に反し……」

「だから訓練になるね。すみやかに侵入して、価値のあるものガメて来るねー」

ラプラは唖あ然ぜんとしていた。

「私は……空に上がるものだと……」

「こっちも滅めつ多たにできない訓練ね。なるべく甘いものがいいね。みんなは？」

後ろの訓練生たちも驚いていたものの、やがて「キャンディー」「チョコレート」と声が上がる。

ラプラは声のした方を睨にらんだ。オヘアはうながす。

「よし、行ってくるね」

「……はあ」

彼女はのそのそと匍ほ匐ふくで前進していく。その背中にオヘアは声をかけた。

「念のために言うけど、ミーとチュインニが散々持ち出したせいで、三日前から見張りが立つようになったねー。おっかない食堂のおばちゃんね。注意するねー」

そう言われても、もはやラプラにはどうすることもできない。彼女の姿は調理場に消えていき、やがてもの凄すごい悲鳴と金物がひっくり返る音が響いた。

ラプラはぼろぼろの姿で皆の前に立っていた。皺ひとつ無かった制服は汚れだらけで、一部は破れている。髪も乱れていて、外傷が無いのが不幸中の幸いだった。

オヘアはため息をつき、残念そうに告げる。

「途中までは良かったけど、失敗ねー」

「死ぬかと思いました……」

砂糖を首尾良く手に入れたのはいいものの、丸太みたいな腕をした中年女性に追い回されたのである。ラプラはネウロイ相手にも見せたことのない逃げっぷりで、ようやく戻ってきた。

「食べ物は残念だったけど、奇襲と逃走の勉強ができたと思えば、まあいいね」

「……これは勉強なのでしょうか」

「人間を欺けないものが、ネウロイを欺けるわけないね」

強引だが一定の説得力があった。ラプラ以外の訓練生は、深くうなずいていた。

当たり前だがラプラは憮ぶ然ぜんとしている。

「規則を破らないことが私の誇りでした」

「ミーはいくつ規則を破ったか覚えてないね。とりあえずラプラは着替えてくるね。あとは戻るねー」

薄汚れたラプラだけは別方向に歩き、訓練生たちは教室へと帰っていった。

＊　＊　＊

調理場にはオヘアが自ら謝罪に出向いた。このあたり、事後でも筋を通さないとあとで報復がある。具体的には料理に味がないとかしょっぱすぎるとか。成功した場合どうするかは定かではない。

次の講義はウルスラであった。

授業がはじまる直前、天候は急速に悪化し雨となった。予測は的中し、訓練生たちを驚かせた。

ウルスラは雨天の結果に満足しつつ、皆の前に現れた。

「ウルスラ・ハルトマンです」

改めて自己紹介してから。

「皆さんにはウィッチが使用する火器について勉強してもらいます」

調理場に盗みに入るのとは違い、まともなスタートである。皆は背筋を伸ばして拝聴していた。

「私たちウィッチが使用しているのは、航空機銃をウィッチ用に改造したものがほとんどです。弾丸には魔力が込められており、ネウロイの装甲を貫きます」

ウルスラは黒板に、機銃の種類を書き込んだ。

扶桑製からブリタニア製、カールスラント製にリベリオン製と様々である。これはスオムス軍の特徴で、様々な国から支援を受けているため装備も多岐にわたるのだ。

「ただし近頃のネウロイは重装甲のものも多く、従来の火器では撃墜不能、あるいは多大な弾薬消費が必要になることもしばしばです。よって前線では新たな火器が求められています」

ウルスラは訓練生たちに向き直った。

「そのためにできることはなんでしょうか」

ウーラが挙手する。

「戦訓をまとめ早急な改良を求めることです」

「はい。常識的なやり方ですが、もっとよい方法があります」

ウルスラの眼鏡がきらりと光る。

「それは自分たちで武器を開発することです」

訓練生たちが顔を見合わせた。

「そんなことができるんですか？」

これはラプラの言葉だが、ウルスラは当然のように答える。

「私はやってます」

「火器開発には厳密な取り扱い方法が定められているはずで……」

「大丈夫です」

「大丈夫とは……」

「実験で証明するからです。これからおこないます」

「実験……？」

「実験です」

なんだなんだとざわつく訓練生たち。小学校アラアステの理科じゃあるまいし、ウィッチの訓練とはとても思えない。ウルスラは当然のような顔をすると、全員をうながし、「倉庫へ行きます」と命じた。

今は雨なので滑走路には誰も出ていなかった。ウィッチたちは傘を差さない。というか、任務中の軍人は傘を差さないように指導されている。

滑走路に隣接する格納庫ハンガーでは整備兵たちが忙しそうにストライカーユニットをいじくり回している。ウルスラはその奥にある倉庫へと向かった。

今はほとんど使われていない場所で、壊れた部品や、まだ使えそうだが他に保管場所がないものなどが収納されている。

床はコンクリートが打ってある。中央に作業台が鎮座し、機関銃やらなにやらが載せられていた。

「ここが私の実験場です」

ウルスラが自慢げに言う。

「私は数々の武器を発明してきました」

「前線でも使用されているのですか？」

質問したのはラプラで、ウルスラは悔しそうに答える。

「自分たちで使いました。スオムス軍にもかけあっていますが、いまだに正式採用に至っていません。意義が理解されず、大変残念です」

彼女は簡素な筒状の物体を取り上げた。

「ロケット弾発射機です。ネウロイの装甲を貫くために、専用の弾体を装そう填てんし、発射します。構造が簡単なので大量に生産することが可能です。弾は大型で倉庫を破壊することも可能です」

今度は、筒が数本束ねられたものを取り上げる。

「こっちが改良したものです。先ほどのものは一度使用したら使い捨て、あるいは再装填が必要でしたが、これなら複数目標もしくは同一目標に再攻撃が可能です。基本は一発ずつ発射しますが、同時発射もできます。弾は大型で倉庫を破壊することも可能です」

ウルスラはさらに大きなものを取りだした。

「これは模型です。最初のものを九本束ねて火力を増しました。ロケット弾は命中精度に難があるので、多数発射により補います。また、魔力の衰えたウィッチが補完のために使用することも想定しています。弾は大型で倉庫を破壊することも可能です」

訓練生たちには全てが初見で、どれも興味深い兵器であったが、それよりなんでいちいち倉庫を破壊するのかといぶかしんでいた。

ウルスラが奥から弾を持ってくる。

「これがロケット弾の本体です。ネウロイと倉庫を一撃で葬ります」

先端が尖とがり、後部にはフィンがついていた。いくつか作業台の上に置く。

ウルスラは後部に電極を差し込んだ。

「どれだけの威力なのか、やってみましょう」

訓練生たちがざわついた。

「ここで……炸さく裂れつさせるのですか……？」

ラプラが恐る恐る訊きく。ウルスラは自信満々にうなずいた。

「むろんです」

「は？　あの、ここは爆発試験場ではないはずで……」

「戦争に勝つためにはなりふり構っていられないのです」

ウルスラはなんのためらいもなく起爆スイッチを押した。

とっさのことで訓練生たちはなにをしていいか分からず、目と口を大きく開け、ロケット弾を見つめている。

特になにも起こらなかった。

ぷすんとも言わない。ラプラが胸を撫なで下ろした。

「驚きました……模擬弾なら、そう言ってくだされば」

だがウルスラは首を傾げていた。

「おかしいですね。爆発するはずだったのに……ああ、ここの配線を間違えてました」

彼女はコードを正しい位置に直した。

動揺する訓練生たち。なにしろ目の前で、倉庫が丸々ひとつ消し飛ぶ爆発物がセッティングされたのだ。ウルスラはなんのためらいもなく起爆スイッチを手にする。

「ではいきます」

「きゃーっ!!」

今度は訓練生たちも、我先にと逃げ出した。少し間を置いて、基地の片隅に爆音と煙が上がった。

＊　＊　＊

訓練生たちは全員青い顔をしていた。ショックが抜けきらないのか、小刻みに震えているものもいた。

倉庫は吹き飛んだもののウルスラは無事。よくあることなので義勇独立飛行中隊の面々は誰も驚かず、訓練生たちを教室で待たせるとさっさと片付けた。

次はハルカの番であった。

彼女は訓練生の前に立つと、扶桑流に一礼した。

訓練生たちは小柄な扶桑人を興味深げに見つめていた。ハルカは話をはじめる。

「えーと、私は他の人みたいに役に立つ空戦テクニックは語れません」

訓練生たちの頭上に「テクニック語った人いたか？」の文字が浮かんだが、ハルカは続けた。

「ですから愛についてお話しします」

今度はクエスチョンマークが浮かぶ。

「愛……ウィッチにとってもっとも大切なものです。愛によって絆きずなは深まって、互いを高め、絶頂に導きます。私たちが結ばれたときにはじめて世界は平和になり、ネウロイはひとつ残らずいなくなるでしょう」

ハルカはうっとりと目を閉じた。

「なんて素晴らしいんでしょう……。私たちによって世界が平和になるんですから、世界が私たちを祝福するのは当然です。私たちの結婚式には世界中の有名人が出席して、口々におめでとうって言ってくれるんです。レコード売り上げトップテンの歌手が揃って歌をうたってくれて、各国の元首は我先にと城や島を譲ってくれます。こうして私たちは幸せ一杯になって多くの子供たちが……きゃっ、やだ」

くねくね。頬を真っ赤にして身体をよじらせている。訓練生たちは茫ぼう然ぜんとして、ただ見つめるのみだ。

ハルカは虚空を見つめる目つきになっていた。

「皆さんは疑問に思うでしょう……そこまで私を愛してくれた人は誰なんだろうって……。誰だと思いますか？」

当たり前だが、誰も答えられない。

ハルカの瞳ひとみが輝いた。

「実はその人を、連れてきてるんです」

扉を開け、そこにいた女性を引っ張った。

「この人、穴拭智子中尉です！」

教室に引っ張り込まれる。ハルカは腕を絡ませた。

「智子お姉様は綺き麗れいで頭がよくて、とても勇敢なんです」

「放して」

「それに運命の相手なんです！　はじめてお姉様の映画を観たときにびびって感じたんです。この人は一生私を愛してくれるって。だから私とお姉様は結ばれることが決まってるんです！」

「だから放して」

「皆さんも私とお姉様のことを祝福してくれますよね？　あっ、言わなくても大丈夫です。してくれるに決まってますから！　じゃあ皆さんも結婚式に……」

「放してってば！」

ハルカの腕から逃れる。ハルカは怪け訝げんに思い、眼鏡を取り出してかけた。

「……あっ、チュインニさん!?」

そこにいたのは智子ではない。ロマーニャ人のチュインニだったのである。

チュインニは腕を痛そうにさすっていた。

「ひどい目に遭った」

「どうして智子お姉様のふりをしてたんですか!?」

「してない。ハルカがいきなり私を引っ張った」

「智子お姉様に廊下にいるよう頼んだんです！」

「いつまでもいるわけないじゃない」

ハルカは訓練生に向き直った。

「しかたありません。チュインニさんを智子お姉様だと思うようにします」

たじろいだのはチュインニだった。

「えっ、どういうこと？」

「智子お姉様と同じように私を愛してください！」

「私智子じゃないし、私も智子を愛してるけどハルカ関係ない！」

「これもスオムスのためです！」

「変な理屈つけないで！」

ハルカはチュインニに挑みかかり、押さえつけようとした。ロマーニャ娘はなんとか逃れようと身もだえする。

「なんでこんなときだけ力が強いのー！」

「お姉様！　ハルカと愛し合いましょう！」

どたんばたん。雌犬の喧けん嘩かか女子プロレスか、ともかくウィッチ二人が性的な単語を絶叫しながら絡み合っているのだ。訓練生たちは絶句するしかない。

「お姉様、お姉様に全然似てないけどお姉様！」

「智子ー！　助けてー！　私だけを助けて愛してー！」

二人はそのままごろごろ転がり、教室の扉を突き破って廊下に出る。しばらく物音が続いていたが、やがてどこかへ連れ去られたのか静かになった。

訓練生たちが信じられないという面持ちでいるうちに授業終了のベルが鳴る。こうして義勇独立飛行中隊による講義の初日は終わった。

＊　＊　＊

翌日。

義勇独立飛行中隊の面々は食堂で朝食をとっていた。

メニューは乾燥したパンとヨーロピアンパーチを食材にしたシチュー。若干貧相なのは、いいものはまず前線に送られるためだ。カウハバにはネウロイが飛んでこないため危険は少ないが、代償として衣食住が貧弱になる傾向にある。

「昨日の講義はうまくいったんですか？」

朝食の席でこう訊いてきたのはエルマだ。ウィッチたちは一斉にうなずいた。

「成功ー」

「完かん璧ぺきです」

「ちょっとトラブルがあっただけです」

「愛は偉大」

順にオヘア、ウルスラ、ハルカ、チュインニである。およそいらん子に精通している人間なら彼女たちの台詞せりふをまともに受け取るわけはなく、エルマは特にそうであった。

「……本当に？」

「もちろんねー」

オヘアはもう一度、力強くうなずいた。

「みんな先を争ってミーたちの話を聞きたがったね」

「調理場から苦情が来たんですけど……」

「テキサス人は誤解になれていまーす」

からからと笑う。エルマの疑念はますます深まっていた。

「まあ……いいです。今日はどなたが教官役ですか？」

無言でビューリングが手を挙げる。

「あとは……穴拭さん？」

智子は一応首肯した。

「ただ、私で終わると一コマ余るんです。誰かにもう一度やってもらおうかって」

「じゃあ私がやります」

とエルマ。にこにこしていた。

「こういうのって初体験なんです。ちょっと楽しみです」

「だったらビューリングを最初にして、午後をエルマさんにします。私は……次の日に回ろうかと」

智子は手帳にスケジュールを書き込んだ。エルマは不思議そうな顔。

「時間、余るのでは？」

「模擬戦闘やるつもりなので、時間取りたいんです」

「でしたら代わりますよ」

「いえ。エルマさんの講義で今日の午後は終わるはずです」

きょとんとするエルマ。

「短時間しかやりませんけど」

「みんな……あー、疲れ切ると思うんです」

「そうでしょうか……？」

「ええ。私の経験から言って」

「経験……？」

エルマは首を傾げる。智子は力強くうなずいて食事を終わらせた。

義勇独立飛行中隊による訓練生への講義は、あらかじめ内容が発表されたりはしない。受けるときになってなにをやるかが口頭で説明される。これは突発事を想定した訓練、ではなく、講義自体が突然だったので決めている暇がなかったためだ。智子がまだ事務作業に慣れていないこともある。

朝食後、訓練生の相手をしたのはビューリングであった。

彼女はいつものブリタニア空軍のフライトジャケットに銜くわえタバコで登場した。ただし火は点つけていない。

ラプラ以下、訓練生たちはいつになく緊張していた。なにしろあの国際ネウロイ監視航空団の生き残りである。盗みをやらせたりインチキな実験に付き合わせたり愛という名の揉もめごとを見せたりするような、いい加減なウィッチとは格が違う。

国際ネウロイ監視航空団と言えば、今時大戦で真っ先にネウロイと交戦し、激戦を繰り広げ壊滅した組織だ。戦死体のほとんどはネウロイ勢力下にあるため回収できず、残存ウィッチは片手で数えられるほど。そもそも方針も指揮系統も一致しない組織を作るのが悪いという意見はさておき、さぞ有益な話が聞けるのだろうと思っていた。

ビューリングは教室内をざっと見渡した。

「改めて自己紹介しよう。ビューリングだ」

それだけで感極まったラプラが立ち上がった。

「少尉殿は国際ネウロイ監視航空団におられて……！　あの激戦から生還された方のお話を聞けるとは実に光栄です……！」

「あんなもん自慢にならん」

座れと手で示す。一度チョークを持ったが、書くことは止めて元に戻した。

「そうだな……この中で結婚してるのはいるか？」

ぎょっとする訓練生。返事がないのでビューリングは続けた。

「ブリタニアじゃ十六歳から結婚できる。スオムスもそんなもんだろ。いるか？」

やはり返事はない。彼女は渋い顔をした。

「なんだ。戦死と偽って配偶者年金くすねる方法を教えようと思ったのに」

今度はそろそろと、ラプラが手を挙げる。

「あの……ビューリング少尉殿はご結婚されているんですか……？」

「するわけないだろ。どんないいことがあるんだ」

彼女はタバコの先端を上下させると、教卓に腰掛ける。

「他にも前線で密造酒を造る方法、他の部隊から弾薬くすねる方法がある。聞きたいやつは？」

教室内の訓練生たちは、互いの様子をうかがうだけでなにも言わなかった。

「じゃ大麻の栽培をしてるもの」

もちろんいない。彼女は天井を仰いだ。

「酒も金も薬も駄目か。つまらんやつらだ。話すことがなくなったぞ」

訓練生たちは呆あつ気けに取られている。ビューリングは退屈そうに、窓の外を眺めた。

空が青い。雲もあるがうっすらとたなびいているだけ。昨日と違い、朝から晴天だった。

「仕方ない、空でも飛ぶか」

素っ気ない言葉であったが、ラプラの顔が輝いた。調理場への盗みやら倉庫での実験やらで陰いん鬱うつになっていたが、ようやく飛行できるのである。

「全員でしょうか」

「当然だ。ストライカーユニット履いて滑走路に集合」

高揚する気分を抑えられないラプラが、真っ先に飛び出す。ウーラ以下他のウィッチたちも続いた。

格納庫ハンガーには訓練生全員分のストライカーユニットが用意されている。彼女たちは我先にと装着し、全員整列する。空冷エンジンがバタバタ音を立てており、ふわふわ浮いていた。

ビューリングはお馴な染じみのハリケーンを着用していた。耳を指さし、インカムのスイッチをオンにさせる。これがないとエンジン音で会話ができない。

「適当に離陸しろ」

彼女は言った。

「離陸したら上空待機だ。そこらをふらふらしてろ」

訓練生たちは手順通りにエンジンと武器をチェックし、ゆっくりと離陸していく。

訓練用のストライカーユニットはオラーシャ製のＩ－１６だ。素朴なスタイルだが頑丈である。オラーシャ軍からもらったもの、あるいは故障して破棄されたのを拾って修理したもので、国産ストライカーの生産が軌道に乗るまでの繋つなぎとして使われていた。

空が高いので、Ｉ－１６の寸詰まりの胴体が、地上からでもよく見えた。インカムにラプラの声が乗る。

『隊形はどうしましょう』

「適当で構わん。あまり密集するなよ。ぶつかったら落っこちるぞ」

最後の離陸がビューリングである。火を点けていないタバコをポケットに戻すと、ハリケーンのマーリンエンジンを始動させた。

智子が小走りにやって来る。

「ビューリングも上がるの？」

「まあな。指導する人間が地上から怒鳴ってばかりじゃ、締まらないだろう」

「模擬空戦とかやんないでよ。それはあとでやるし、あんたがやっても意味がない」

「私を信用しないのか？」

「あんたがヒヨコたちを全部墜おとしちゃうからよ」

智子の怒鳴り声を聞き流し、ビューリングがコンクリート製の滑走路から、滑るように離陸した。

上空では訓練生たちが、離陸前の注意にもかかわらず、密集状態で待機していた。

「もっと散れ、散るんだ」

ビューリングが手で合図をする。空というのは基本的になにもないので、素人ほど不安になりやすい。これは航空ウィッチにも当てはまった。なにしろ通常の飛行機と違い、コクピットに収まっているのではなく全身が剥むき出しなのだ。そのため、どうかすると不安を和らげるために身体を寄せ合おうとする。

そして当然ながら、接近していると事故の可能性、そしてネウロイに襲撃されたときの損害が大きくなる。ただスレたベテランになると、自信があるため平気で密着する。

実戦経験のあるラプラはさすがで、はじめから距離を置いていた。他の訓練生たちは恐る恐るといった様子で離れていく。

「いいか、あんまり近づいているとネウロイに奇襲されたときに一回で全滅することもあるんだ。ただしあんまり離れすぎるなよ。基本は二人一組、相互に援護できる距離を忘れるな」

もう一度手を振る。訓練生たちは二人一組になったが、それに安心したか距離を取らずに接近しつつあった。

ビューリングは考えを変え、自ら上昇した。訓練生たちを全員見下ろせる位置につく。

「これから降下する。ネウロイに奇襲されたと思って散るんだ。やるぞ」

返事も聞かずにスロットルを開ける。そして姿勢を変えて急降下。訓練生たちの真ん中に突っ込む。

訓練生たちは大慌てで散開した。ビューリングは速力を緩めることなく通過し、身体を上げて上昇に移った。

バラバラになったウィッチたちとほぼ同じ高さに戻る。

「お前とお前、それとお前。死んだ」

三人指さす。

「退避行動が遅い。今ごろお前たちの両親は弔慰金の額が少ないって嘆いてるぞ」

「しかし、周囲が味方ばかりだとどうしても退避に時間が」

「だからあらかじめ距離を取っておくんだ」

戦死扱いになったウィッチの台詞せりふをはね除のける。

「常に周囲を観察しろ。後ろにも目をつけろ。つけられないなら、他の人間に目になってもらえ。二人一組になる理由はそれだ。いいか、ヒヨコたちに戦果なんか誰も期待してない。まずは生き残るんだ。生きてりゃいずれベテランになり、弾の方から避よけてもらえる。そうしてからはじめて撃墜すればいい」

荒っぽい言葉遣いだったが、訓練生たちは素直に聞いていた。彼女は開戦当初からのベテランである。行動には裏付けがある。さすがだと思っているものもいた。

「お言葉、感じ入りました」

ラプラが言う。

「これこそ我々が求めていた授業です」

「そいつはどうも」

「次の敵役にはぜひ私を」

「いや。いらん子流にやる」

皆を近くに集めた。ビューリングは自らの両手を見るよう言う。

「こっちがウィッチでこっちがネウロイ。そうだな、今日のような晴天で戦うことになったとしよう。やつらは頭がいいから素直に攻撃してこない。太陽の中に紛れている。眩まぶしいからって太陽を見るのを嫌がると、大抵そっちからやって来る」

片手をもう片手の上から突っ込ませた。

「どかん。ネウロイは下へ抜ける。周囲を見張っていたウィッチは生き残るが、ぼんやりしてるやつは墜ちる」

ビューリングは片手を錐きりもみさせて、下へと動かした。

「やられたからって、すぐに死ぬとは限らん。さっきのお前らは死んだけどな。ウィッチにはシールドってものがある。こいつは奴隷商人の鞭むちと同じで、私たちをこき使うがなかなか死なせてくれない。だから大半は落っこちても下から上を見上げることになる」

彼女は地面を指した。

「そこで問題だ。味方が撃墜されたら、まずどうする？」

これも即座にラプラが答えた。

「即座に地上部隊に連絡を取り、救助を要請します。ネウロイとの戦闘が終わっていたら自らも着陸して……」

「違う」

ビューリングが首を振る。ラプラは怪け訝げんな顔。

「しかし墜ちたものが生きているはずで」

「正解は指をさして笑う」

「は……？」

「墜ちた間抜けを笑うんだ」

ラプラは仰天した。

「味方が墜落したはずです！」

「だからだ。いらん子じゃ誰も笑われたくないから必死になって生き残るぞ。仲間が一番の敵だと思ってるからな。おかげで戦死知らずだ」

「しかしそれはあまりに……！」

「いいからやってみろ」

ビューリングはラプラに寄ると、森林の中央を示す。

「あそこに智子が墜ちたと思って笑うんだ」

「穴拭中尉ですか……？」

「一番笑いやすいウィッチにしておいた。ほら」

「……あはは」

ラプラが小声で笑う。ビューリングがまた首を横に振った。

「違う。こうだこう。あはははは!!」

「あははは」

「あははは!!」

「あははは!!」

ビューリングは他のウィッチたちにもうながす。その日のカウハバ基地は、空から伝わってくる笑い声にしばらく悩まされ続けた。

＊　＊　＊

ビューリングの講義は、訓練生数名が「笑いすぎて顎あごが痛くなった」と訴えていたものの、とりあえず問題なく終わった。

昼食ののち、午後の授業となった。エルマの番である。彼女は制服のボタンをきちんと留め、しゃんとして教室に入った。

「それでは皆さん」

彼女は背筋を伸ばしながら言った。かつてはおどおどした様子でウィッチたちの前に出ていたが、近頃は肩書きに見合うだけの威厳を身につけつつある。そして訓練生たちを前にして、いかにも楽しそうであった。

「今日はウィッチ部隊の後方支援について話したいと思います」

ようやくまともそうな人が来たと思っていた訓練生たちは戸惑った。それでも、もはや何度目だという感じでラプラが手を挙げる。

「中尉殿、私たちは戦闘部隊に配属されるはずです」

「そうですけど、後方のことを知らなくていいことにはなりません」

エルマは断言した。

「後方を知らずして前線を語るなかれです。食糧、武器、弾薬がなければネウロイと戦えません」

こほんと咳せき払ばらい。チョークを手にし、黒板に「ウィッチ一個戦隊が一回の戦闘で必要な弾薬を、基地まで輸送するには？」と書いた。

「そうですね、弾は十二・七ミリ。重さは薬やつ莢きよう込みで、分かりやすく百グラムにしましょう。分かる人、います？」

今度もラプラが手を挙げた。

「百発使用するとして、一人当たり十キロ。ただし弾倉そのものは含みません」

「そうです。建制上のウィッチ中隊定数は八人、一個戦隊が二十四人ですから、二百四十キロですね」

エルマは黒板に数字を書いた。

「問題はここからです。二百四十キロの弾薬を輸送するのに途中までは列車、駅から基地までは馬車を使います。ところがお馬さんもご飯食べますしお水も飲みます。お馬さんは一頭当たり一日十五キロ程度の飼料が必要で、お水も多いときは四十リットル飲みます。これらが出発地、あるいは到着地に必要で、お馬さん自身で運びます。お馬さんを操る人のごはんも必要ですよね。これがトラックだとガソリンの心配だけになりますから、計算自体は楽です」

エルマはよどみなく黒板に書いていく。訓練生たちはだんだん混乱してきたようで、必死に書き留めていた。

「また手続きのための輸送許可証の発行、運転手の手配もいります。実際は百発だけなんてことはありません。そして弾薬だけではなく、燃料、予備部品、私たちのごはん、その他に様々な物品を運びます。こういうものを書面を使って手配するのが後方業務の役目です。こういう手配は必ず書面に残します。でないと、どこになにがどれだけ運ばれたか分からなくなるからです。限られた補給品を適切に部隊に配分するには、正確な記録が欠かせません」

「あの、ですから私たちは戦闘部隊で……」

「ウィッチは二十歳になったら飛ばなくなるんです。地上指揮をするにしても知っておく必要があります。後方に移るのならもっとです」

ラプラの抗議をエルマは退けた。そして一回だけ手を叩たたく。

教室の扉が開いた。ハルカが重そうに手押し車を押してくる。

上には書類が山と積まれていた。

「地上業務に必要な書類を印刷しておきました」

訓練生一人一人に配られる。彼女たちは、分厚い紙束を見て目を回していた。

「これを全て処理してください。あとでちゃんと内容を把握しているかテストしますから。あっ、隣の人に手伝ってもらっちゃ駄目ですよ。はい、はじめ」

絶望的な顔をしながら、全員書類に目を通しはじめる。エルマはハルカと共に、そっと教室から出た。

智子たちが廊下で待っていた。

「どうでした？」

「はい。皆さんとっても素直でした」

智子は首を伸ばして教室を覗のぞく。

「どんよりしてますが」

「熱心に取り組んでもらってます」

「書類恐怖症になったらどうするんです」

「そんなことありません。絶対喜んでます」

智子はもう一度教室をうかがう。全員の気力が失われていくのが手に取るように分かった。

エルマは理解しているのかいないのか、にこにこしながら「将来役に立つことばかりです」と主張していた。

そろそろ終わるというタイミングでエルマは教室に戻る。

「はいみなさーん。これからテストをしますからねー」

抗議こそ上がらなかったが、「えー！」と言いたそうな空気は伝わってくる。

「補給品の数量と使用量、後方への返納によって生じる残量の算出と、それによる戦闘継続日数の割り出しです。テストが終わったら、今度は休暇を含めたローテーションスケジュールを組んでもらいます」

ウィッチのローテーションなんて中隊長以上の役職が考えるものだ。訓練生も分かっているので、声にならない悲鳴を上げている。

聞いていたオヘアが、気の毒そうに呟つぶやいた。

「これは長引きそうねー」

「やっぱり午後はエルマさんだけで潰つぶれるわ」

智子も言った。さすがにこのあと別の訓練をやらせるのは気の毒すぎた。

「今晩はぐっすり寝てもらおうかしら」

「夢にも数字が出てきそうねー」

智子たちはそっと教室から離れていった。

＊　＊　＊

死人みたいな顔をした訓練生たちは、一晩寝ることでなんとか回復までこぎ着けた。

そしてこの日は智子である。

智子は本国で「扶桑海の巴ともえ御ご前ぜん」の異名を持っているが、あいにくというか幸いというか、スオムスでは知られていない。そもそも巴御前を説明するのが面倒だ。

なので彼女は自分のことを説明するのもそこそこに、訓練生たちに告げた。

「今日は模擬空戦いくわよ」

訓練生たちから歓声が上がる、わけではない。

全員が実に胡う散さん臭くさそうな目つきで智子を見つめていた。

「ちょっと、もう少し喜びなさいよ」

「質問よろしいですか」

代表するかのように、ラプラが挙手をする。

「本当に模擬空戦なんでしょうか」

「なにその質問」

「初日から盗みや実験、飛行訓練も笑い方で終わりました。今回も空中戦ができるのか大変疑わしく思っています」

「やるわよ」

智子は両腕を広げた。

「二チームに分かれて、それぞれが死力を尽くして相手を撃墜しようとするの。勝ち負けははっきりと決めるわ。その方がいいでしょ」

説明に納得したか、ラプラはほっとした表情になっていた。

「大変失礼いたしました。これで私たちも義勇独立飛行中隊の経験を吸収できます」

「じゃあチーム分けするわね」

智子はチョークを手にして黒板を向く。

「チームはＡとＢ、それぞれにうちから一人つけるわ。私は審判するから……Ａチームはチュインニ、Ｂチームはビューリングにするわね」

どちらも対ネウロイ戦闘の場数を踏んでいる。特にチュインニは地上攻撃の経験も豊富だった。

訓練生たちはランダムに振り分けられる。抽選の結果、Ａチームのリーダーはラプラ、Ｂチームのリーダーはウーラとなった。

ラプラの下に、訓練生の半分が集合する。もう半分はウーラのところ。

智子が手を叩いた。

「今から二時間後に離陸、訓練空域で模擬戦闘をはじめるわよ。それまでに編隊戦闘のフォーメーションやコンビの相手役を決めておいて」

「杞き憂ゆうだと思いますが、チュインニ准尉とビューリング少尉で階級による権威の違いはありますか。たとえば士官が准士官に圧力をかけるなどの……」

「ないない。私たちは階級で態度変えたりしないわよ」

ラプラは納得したようにうなずく。これまでのことで義勇独立飛行中隊への敬意が相当薄れているようであったが、さすがにあり得ないと思ったようだ。

智子は念押しした。

「いい？　離陸までに事前準備を怠らないように。この教室から出た瞬間から、模擬空戦ははじまるのよ。よく肝に銘じて」

彼女はちらりと時計を見て、時刻を確認してから言った。

「では、はじめ！」

訓練生たちは一斉に教室を出た。

Ａチームのラプラにとって、地上攻撃の名手で教本にすら載っているチュインニは、ビューリングと同じくらい憧あこがれの存在である。これまでラプラには地上支援の機会がなく爆装したこともなかったが、それでもロマーニャの英雄のことはよく知っていた。

「准尉殿、意見を具申します」

ラプラはまだ士官ではない。なのでチュインニにも丁寧な言葉遣いをしていた。

「編隊内の位置取りを決めようと思います。もちろん准尉殿に腹案があるのなら従います」

チュインニはよそ見をして聞いていない。遠くを見るような目つきで、「智子……これもあなたの愛ね……」などと呟いていた。

「准尉殿？」

「待って、勝った場合の愛の交わし方をシミュレーションしてるから」

戸惑うラプラ。ハルカとチュインニが意味不明な揉もめ方をしていたことを思い出す。

「勝利は分かりますが……シミュレーション？」

「……よし、できた」

チュインニは幾度か目をしばたたかせて、うなずく。

訓練生たちに向き直った。

「Ａチームは勝ちにいく」

もちろん訓練生たちも異存はない。

「勝利に必要なのは空中だけじゃない。地上での準備にかかってると言っても過言ではない」

「賛成です。さすがです」

ラプラは興奮した面持ちで言う。

「綿密なミーティングによる戦術の確立が必要です。二時間しかありませんが、それでも可能な限り詰めれば……」

「そうじゃない」

チュインニは首を振る。

「話し合う暇があったら出撃する」

「その、もう空中に上がるということですか？」

「ついてきて」

チュインニはＡチームの全員に命じた。

彼女は目的を言わない。ぞろぞろとついてくる訓練生たちは一様にハテナマークを浮かべていた。

「身体を低く」

チュインニが小さい声で指示する。

「見つからないようにあえて遠回りをする。前の人間だけを見て、私語は禁止」

敷地内をぐるぐる回り出した。

誰も来ないようなところを選んで進む。日陰が多く、雪もまだまだ残っているところばかりだった。

倉庫にやってきた。チュインニは裏にある簡素な扉を開ける。

「急いで入って」

中には誰もいない。訓練生たちは自分がこれからなにをするのか、まだ分からなかった。

チュインニはまっすぐ目当てのエリアに向かう。木箱が多く積まれているところだった。

「みんなでこれ持って」

二十リットルのペール缶がいくつも手渡される。そして手回し式ポンプと、砂。

「砂？」

ラプラが首を傾げた。

「なにに使うのですか」

「使わずにすめばいいと思ってる」

チュインニは答える。そして皆を率いて倉庫から出た。

「走って」

荷物を抱えたままチュインニと訓練生たちが駆けだした。業務要員や整備兵などが不思議そうに眺めている。

格納庫ハンガーに飛び込んだ。

中は薄暗い。換気のための格子窓はあるが、採光は考えられていないのだ。中央にはストライカーユニットがずらりと並んでいる。練習用だけではなく、義勇独立飛行中隊のものもあった。

「こっち、早く」

Ｂチームの練習用ストライカーユニットと、ビューリングのハリケーンにたどり着いた。チュインニは一人につき一機のストライカーユニットを担当するよう指示する。

「缶を置いて」

そして燃料タンクのキャップを外すよう告げた。

「ポンプで燃料抜くの。缶が一杯になるまで」

「は!?」

さすがにラプラが驚いた。

「そんなことをしたら機体が飛べなく……」

「もちろんそれが目的。Ｂチームが飛べなければ、Ａチームの圧勝だから」

チュインニは言い切った。

「私たちは空中から悔しがるＢチームを見下ろして高笑いできるというわけ。戦いは地上の準備にかかっているというのは、こういうこと」

ラプラは泡を食った。

「しかしそれは、模擬戦闘の意味を取り違えた、あまりにも……！　というか根本的に卑ひ怯きようです！」

「孫子のラルテ・デツラ兵法・グエツラに従えば、戦わずして勝つことこそ最上。だから燃料を抜くのはあり。勝つためには正しい」

「……念のために訊ききますが、砂はどういう……」

「いざとなったら燃料タンクにぶち込む」

「そっ、そんなことしたらエンジンのオーバーホールが必要になって……！」

「できればやりたくないから、早く燃料抜く」

チュインニが急せかす。同時に、ぱっと灯あかりが点ついた。

視界が白くなった。懐中電灯の光だ。チュインニと訓練生たちは手でひさしを作る。そこに声が飛んだ。

「やると思った」

チュインニは声の主にすぐ思い当たった。

「……ビューリング！」

懐中電灯を手にしているのはビューリング、その周りにはＢチームの訓練生たちがいた。

「チュインニのことだから、ストライカーユニットに細工するのは分かってた。なんて卑怯な女だ」

「……勝つことに全力を尽くすのが、いらん子中隊の鉄則」

「バレちゃ元も子もないだろう」

ビューリングは不敵に笑った。

「さて、インチキが露見した以上、勝利はＢチームのものと言ってもいいな」

「審判の智子がいない」

「あいつは今ごろ私の偽電話に騙だまされて、来るはずもない加藤武子からの連絡を延々待っている。客観的なジャッジがなくても勝敗は明らかだ」

「くっ……」

一瞬顔を歪ゆがめたチュインニだが、すぐにはっとした。

「智子に偽電話？　つまりビューリングは智子に見られちゃ困ることをするつもりだったの？」

ビューリングが目を細める。チュインニは続けた。

「私たちが燃料抜こうとしたのと同じことをするつもりだったんじゃない？」

ビューリングの隣にいたウーラが、手を身体の後ろに回した。目ざとく見つけたＡチームから追及の声が上がる。

「今、ウーラが砂を隠した！」

「燃料に混ぜるつもりよ！」

チュインニは形勢逆転とばかり勢い込む。

「エンジンを使用不能にするつもりだった！　やってることが私たちと同じ！」

ビューリングが舌打ちをした。

「ウーラ、もうちょっと早く隠しておけ」

「すみません」

信じられないという目をしたのはラプラであった。

「ウーラ、なんでインチキの片棒を担ごうなんて……！」

「勝つためには手段を選ぶなって言われたのよ」

「鵜う呑のみにするやつがあるか！」

「ビューリング少尉みたいな恰かつ好こいい人が言うなら、そうかなって」

よく見ると、ウーラはビューリングに心酔したような目を向けている。彼女だけではなく、Ｂチームの訓練生全員がそうだった。

ラプラは一瞬絶句するが、振り払うように叫んだ。

「みんな正気を取り戻せ！　こんな方法で勝つなんてどう考えてもおかしい！」

「うちでは常識」

とチュインニ。ラプラはぎろっと睨む。

「私たちは義勇独立飛行中隊からノウハウを学ぶためにいるんです！　味方のストライカーユニットを飛行不能にするためじゃありません！」

「ストライカーユニットのエンジンだけを故障させるって、あれはあれでテクニックいるから」

「そうだ。すぐに直せるくらいに止とどめるのが難しい。さもないと憲兵にばれたときが厄介で……」

チュインニとビューリングが口々に主張するが、ラプラは大声を上げた。

「もう少しためになることをしてください！」

二人は顔を見合わせる。

「ためにならないかな」

「軍隊で長くやっていくコツばかりだぞ」

「なりません！　私たちの敵はネウロイです！　味方じゃありません」

激げつ昂こうするラプラにビューリングが言う。

「なあ考えてみろ。時々しか目にしない敵と、しょっちゅう顔をつきあわせる味方。どっちが憎いと思う？」

「ネウロイに決まってます！」

「そうかあ？」

「そうです！」

ラプラは断言した。それから二人を睨にらみながら叫んだ。

「我々訓練生にとって害悪です！　こんなことばかり続くようでしたら、空軍司令部に言って出ていってもらいます！」

「むしろ君たちが出ていくんだろ。もうすぐ卒業なんだから」

「……だったら繰り上げて卒業します！」

ラプラは身を翻すと、憤然とした足取りで格納庫ハンガーから出ていく。チュインニとビューリング、そしてウーラたち訓練生は、ぽかんとして見送っていた。

「なんだ、武たけ子こからの電話がなかったって思ったら、そんなことがあったの」

朝食の席で、智とも子こは昨日あったことを聞いていた。偽電話などはよくあることなので、今さら怒ることもない。

「ラプラが腹を立てたのね。確か訓練生の中で、一番成績がいいんでしょう」

「実戦経験あるからな。勘もいいし飲み込みも早い」

ビューリングが訓練生の成績表をぱらぱらめくりながら答える。食事中なので行儀はよくないが、そこは前線で苦労した部隊の特権というものだ。

「非常に真面目で、規則に厳格だとの評価もある」

「上官には好かれそうね」

「普通に考えれば、悪いことじゃないな」

「今が平時ならね」

義勇独立飛行中隊、特にビューリングなどは「他者に危害を加えなければ、規則を破ったところでどうってことない」との意識がある。昇進にはかなり響くものの、元々そっちにも興味がなかった。当たり前だが組織では真っ先に煙たがられるタイプで、スオムスに左遷されたことにも大いに関係していた。

智子は規則を守るタイプだ。こういうものは必要だから作られるのだ。とはいえここに来てずいぶん変わった。墨守に意味がある場合とない場合がある。

彼女は食事の手を止めた。

物思いにふけるというよりは、食事が単調なので休んだのだ。今日のメニューは黒パンに野菜のごった煮で、腹には溜たまるものの味は塩辛いだけだ。

以前いたヴァルチラ基地もカウハバに負けず劣らずの田舎だったが、義勇独立飛行中隊しか軍隊がいないためか、村人がよく面倒を見てくれた。女性準軍事組織ロツタ・スヴアルドがたまに作る牛肉と馬ば鈴れい薯しよのスープは絶品であった。

ビューリングが訊きいてくる。

「ラプラに不真面目になって欲しいと思ってるか？」

「そうじゃないわよ」

「私たちは本来、ただここにいるだけでいいんだ。ウィッチの教育に口出しする義務も義理もない」

「そのわりには色々教えたけど」

「私たちに頼むのが悪い」

「もう食べ終わりました？」

話しているとエルマがやってきた。彼女は用事があって、一足早く朝食を終わらせていた。

「そろそろねー」

オヘアが返事をする。

「なんの用ね。訓練生のことなら、特に変わったことはないね」

「私の耳にも色々入っているんですけど……まあいいです。それより、バルカウスのあたりで、ネウロイの偵察型が目撃されたって報告がありました」

「ずいぶん変なとこねー」

バルカウスはスオムスの中部、やや東側に位置する湖畔沿いの町だ。前線からはずっと離れており、工業施設も軍事施設もないので、ネウロイの攻撃目標になっていない。

「どうせ偵察しても、湖と森しかないね」

「そうなんですけど……このところネウロイの攻撃がなくて、気が弛ゆるんでいるから、注意するようにって通達がありました」

とはいえ、カウハバはバルカウスよりもさらに前線から遠い。注意を受けても頭に留めるくらいしかやりようはなかった。

「それを言いに来たんですか？」

ウルスラが訊く。エルマは首を振った。

「いえ、ストライカーユニットの整備を義勇独立飛行中隊全員でおこなってください」

「そういうのは整備兵がちゃんとやってるはずです」

「昨日、燃料タンクに細工しようとした人がいたんです。整備の皆さんへのお詫わびです」

「私たちの仕業だという証拠があるのですか」

「調べた方がいいですか？」

言外に、他にも色々出てくるけどいいのかと言っている。こうなると黙っているのが得策なので、ウルスラは口をつぐんだ。

にっこり笑ったエルマが出ていくと同時に、全員の食事が終わった。

さて片付けるかと腰を上げる。通常、士官、特に当番兵が付くような高級士官になると食事の用意も後片付けもやる必要がなくなるが、ウィッチはみずからおこなうことが多い。

ハルカが食器をひっくり返して落とし、お姉様が魅力的だからですとよく分からない言い訳をはじめたところで、入り口から声がかかった。

「失礼します」

直立した正しい姿勢で硬い声音を発した主は、ラプラであった。

「義勇独立飛行中隊の穴あな拭ぶき中尉にお話があります」

「入って。ちょうど食べ終わったから」

智子は椅子を引っ張って、座るように勧めた。ラプラは首を振る。

「このままで結構です」

「なんか用？」

「実は、先ほど耳にしたのですが、今度カウハバに前線から部隊の一部がやって来るそうです」

「へえ、どこ？」

「第２４戦隊です」

ラプラは言葉の裏に、懐かしそうな色を滲にじませていた。彼女の古巣なのである。

「我がスオムス空軍エースの皆さんです」

「なんの用なの？」

「そこまでは存じません。ですがいい機会なので」

ラプラの瞳ひとみの奥が光った。

「ぜひ穴拭中尉たちとの模擬空戦をお願いしたいと思います」

彼女の目つきは挑戦するようなものに変わっていた。

第２４戦隊と言えば、スオムスウィッチのエリート部隊である。数で劣るスオムス軍がネウロイの攻勢を凌しのぎきり、制空権すら確保できたのは、ひとえに彼女たちのおかげであった。

そのエリートの一部がカウハバにやって来るらしい。これはあとで分かったのだが、前線が小康状態となったため、開戦から働きづめのウィッチをローテーションで休養させることに決めたのだ。その一環らしい。

「私的にですが模擬空戦を打診したところ、いい感触を得られました」

「私たち、あの人たちから嫌われてんだけど」

「問題ないと思われます」

智子はやや首を傾げる。

「２４戦隊から誰が来んの」

「ルーッカネン隊長、カタヤイネン、ウィンド、ピィヨツィアです」

「あー……ちょっと待って」

隣のビューリングに囁ささやく。

「つまり誰が来るって？」

「私に訊きくな。スオムス人の名前は覚えづらい」

「ルーッカネンは分かるわよ。いつもハッキネン大尉に文句言ってくる人でしょ」

「握りつぶされてるって知らないらしいぞ」

「私たちが態度改めてると思ってるのね。気の毒」

「よろしいですか」

ラプラが言った。

「それで、第２４戦隊と義勇独立飛行中隊の模擬空戦を、私たち訓練生全員が観戦したいと思っています」

「退屈じゃない？」

「いいえ。私たちにも得るものが大きいと愚考します」

ラプラは、これも訓練の一環だと言いたげであった。

「少なくとも、このあいだの模擬空戦とは違い、きちんと空中でおこなわれるはずですから」

その言葉には、詐欺師を相手にしているような、警戒心丸出しの色があった。

当初の彼女は尊敬と憧あこがれの感情で全身を満たしており、どうやって話しかけようかとどきどきしていた。世界各国より集まったウィッチなのだから、さぞかしエリートなのだろうと。それがいまや影も形もない。とんでもない役立たずがカウハバに来たと思っていた。

なので腕前を試したいのである。２４戦隊のウィッチに蹴け散ちらしてもらい、化けの皮を剥はがすつもりなのだ。

だが智子たちからすれば、義勇独立飛行中隊への認識が世間と同じになったとも言える。彼女たちはこのような状況に慣れっこであった。

「あの娘こ、ずいぶんまともになったわね」

「現実との落差にショックを受けて入院するかと思ったが、正気に戻ってなによりだ」

智子とビューリングがひそひそ声で会話をする。

ラプラが咳せき払ばらいをした。

「やっていただけるものと思います」

「でもねえ、私たちも暇じゃないって言うか、私はどうやって書類を読まないですむか考えたいし、ビューリングは酒の調達があるし、オヘアは博ばく打ちで整備兵から巻き上げる方法を……」

「自信がないんですか」

今度の台詞せりふには挑発が混ざっていた。

智子は一度言葉を切る。そして正面からラプラを見据えた。

「は？　いらん子馬鹿にしないでくれる？　私たちの実力知ったら驚くわよ」

「どのような」

「昔はね、真っ直ぐ飛ぶことだって怪しかったの。それが今じゃ、なんと曲がることもできるのよ」

絶句するラプラを尻しり目めに、ビューリングも大きくうなずいていた。

「たいした進歩だ。ただ右はいいんだが左は怪しい」

「右にずっと曲がってりゃじきに左よ」

「なるほど。かしこいな」

「ミーはちゃんと着陸できるようになったねー」

オヘアが自慢げに口を挟む。

「ストライカーユニットを壊すことも少なくなったねー。大進歩ねー。でもスオムスの飛行場だと空母の着陸より難しいねー」

ビューリングが言う。

「ああ、飛行甲板だと波で上下に揺れるが、飛行場は違うからな」

「じっと見てると動かないのが不安になるね」

「どうこれ。私たちはここまで上達してるのよ」

自慢するように言う智子とは裏腹に、ラプラは茫ぼう然ぜんとしながら、ただ口をぱくぱくさせていた。

幾度か顔を紅潮させ、ようやく言葉を発する。

「……ともかく！」

恐らく彼女自身も信じられないほどの大きな声が出た。

「義勇独立飛行中隊がいかなる実力を持っているのか、我々に見せていただきたい」

はっきりとした物言いだった。

「いつ来るの？」

こう訊きいたのはチュインニだ。ラプラが彼女に無感情な目線を送った。

「そろそろ離陸するはずです」

「早いなあ」

「早ければ早いほど、模擬空戦から得るものが大きくなります」

「もしかして私たちが断れないようにするためじゃ」

「やっていただけますか」

チュインニはちらりと智子を見た。

智子は飲み残していた代用コーヒーを全て腹に入れる。

「ラプラは出るの？」

「射撃には自信があるのですが……今回は下から見ています」

皆さんを撃てないのが残念です、とは言わなかった。

智子はうなずいた。

「いいわよ、相手しましょ」

「安心しました。では」

ラプラは綺き麗れいな動きで百八十度向きを変えると、食堂から出ていった。

ハルカが智子をつついた。

「お姉様、本当にやるんですか？」

「あそこまで言われちゃねえ」

「ラプラさん、汚いものを見るような目でしたけど」

「誤解があるのよ」

「ですよね。私とお姉様の仲は世界で一番綺麗なのに」

「それはいいとして、向こうが四人送ってくるなら、こっちも人数合わせないと」

智子は指を折った。

「ええと、私とビューリングとチュインニと……」

自分を入れることにためらいはない。スオムスに来る前も来てからも、一番の撃墜数を誇っている。ビューリングの実績は十分だし、チュインニもベテランで、記憶と同時に腕前も取り戻している。

あともう一人必要だ。順当にいけばオヘアであるが。

「はい！　私がやります」

手を挙げたのは、なんとハルカであった。

智子は驚き、しみじみと見つめる。瞳の中にはハルカの頭を疑う文字が乱舞していた。

「正気？」

「なんでですか」

「模擬って言っても空中戦よ？　２４戦隊の連中とやるんだし」

「やります。智子お姉様も知ってると思うんですけど、私、最近実力が上がった気がするんです」

「えー、知らない」

「本当です。実力を見せるチャンスだと思います」

ハルカは右腕を上方に曲げる。むろん力こぶなどはできていない。

智子は腹を立てるのでも呆れるのでもなく、純粋に疑問に感じた。最近ハルカがやったことと言えば人型ネウロイに囚とらわれていたことくらいだ。その後は空中戦の機会がない。なにをどうしたら実力が上がったなどと言えるのだろうか。

「人型に捕まって、私、変わったんです」

どこか遠くを見るように、ハルカは言う。

「気づいてしまったんです。どれだけお姉様を愛していて、どれだけ絆きずなが強いか……。あのできごとのあと、私とお姉様の仲はこれまでよりずっと深まりました……」

「あんたの本性知ってたら、人型は絶対誘拐しなかったでしょうね」

「お姉様を助け、支えるために、私は強くなりたい……いえ、なったんです。ですから模擬空戦もできます。勝ちます」

智子は「こいつ正気か」という目つきを変えなかった。

「あんたあのあと訓練してたっけ」

「みなさんと同じくらいやってました」

それが誇るべきことなのかどうか、智子には判断がつかなかった。

ハルカは自信と、選ばれるはずという確信に満ちた顔をしている。智子は数回まばたきをしたあと、ゆっくりうなずいた。

「……いいわよ。あんたにしよう」

「ありがとうございます！」

ハルカは頭を下げ、飛び上がり、智子に抱きつこうとして拒絶された。

ビューリングが智子の袖そでを引く。

「いいのか？」

「向こうもハルカがいれば油断するでしょ」

「勝てるって確信は？」

「……まあいいじゃない」

智子は肩をすくめた。

模擬空戦に選ばれたものたちは、ストライカーユニットを整備するため、連れだって食堂から出ていく。中でもハルカは「頑張ります、頑張ります」と張り切っていた。

智子はオヘアを呼び止めた。

「ごめん、あんたを選ばなくて」

誰も聞いていないことを確認してから、小声で詫わびる。

「自分だと思っていたでしょ」

オヘアはきょとんとしていたが、すぐに笑った。

「別に気にしてないね。楽できるねー」

「オヘアも腕が上がってるのに」

「智子が決めたことなら文句は言わないね」

「じゃあ明日のデザート私がもらう」

「ふざけるんじゃないね」

とオヘアは言ってから。

「智子もなんだか中隊長っぽいことするようになったね」

今度は智子がきょとんとする番だった。

「私が？　そう？」

「自分で決断して部下のフォローまでするなんて、中隊長っぽいねー。サッチ大尉がよくやってたことね」

「サッチって誰」

「誰でもいいね。とにかく、智子は上官っぽくなったね」

「エルマ中尉を見習ってるだけなんだけど」

「じゃあ智子を中隊長にしたエルマに見る目があったってことねー」

オヘアはまた笑った。

智子にはぴんとこない。書類仕事にせよその他の業務にせよ、混乱することが多くて自分の手には余る。空を飛ぶだけに止とどめておきたいのが本音だ。なのにフォローがどうのと言われても、実感が湧かなかった。

確かに扶桑の士官教育でリーダーシップを学んだときに、そんなことも言われた気がした。だが各国の混成部隊を率いるときの心得なんて習った覚えがない。手探りでやるしかないのであった。

オヘアは余ったライ麦パンを一切れだけつまみ、自室に持って帰った。厳密には違反である。パンを部屋にほったらかしにしたあげく、食中毒を起こされたら目も当てられないからだ。

だがまあそこまで目くじら立てることもあるまい。こういう見逃しも中隊長には必要なことだ。智子は食堂に自分しか残っていないことに気づき、部屋へ戻ることにした。

＊　＊　＊

朝からそわそわしていたのは智子でもなければハルカでもなく、ラプラであった。

第２４戦隊から尊敬するウィッチたちがやってくるのだ。一時期籍を置いていた身としては、まさに戦友との再会である。心ここにあらずとなるのも当然だった。

一方の義勇独立飛行中隊は、模擬空戦の対戦相手というより「口うるせえのが来る」といった感じであった。

義勇独立飛行中隊はしばしば第２４戦隊と衝突している。というか一方的に迷惑をかけている。内容も彼女たちの目の前で命令違反をしたり、後始末を押しつけたりと様々だ。そのたびに抗議が寄せられていた。

いつも抗議してくるのがルーッカネンである。その彼女が今回やってくるウィッチたちを率いていた。

「私たちのこと、嫌ってるでしょうね」と智子は思っている。対照的にラプラは「あのルーッカネン隊長が……」と期待でそわそわしていた。

智子はそんな彼女に声をかけた。

「ねえラプラ、ルーッカネンって腕いいの？」

「もちろんです。我がスオムス空軍でも一、二を争うほどでしょう」

ラプラの顔がほんのり赤くなった。

「ですがルーッカネン隊長の本質はそのようなところにありません。リーダーシップです。人間性に優れ、部下を愛いとおしみ、かといって甘やかすことはせず、厳しさもある。マグヌッソン少佐の信頼が厚いのも道理です。すべての指揮官はあの方を手本とすべきです」

それからじろっと視線を飛ばす。

「盗みやインチキばかり教えたがるどこかの隊とは違います」

「それ、私たちのことじゃないわね」

智子としては冗談のつもりだったが、ラプラに睨にらまれて口を閉じた。

ラプラは東の空を見つめる。ルーッカネンたちはその方向から来るはずであった。

本日も晴天だ。だが空には、早くも越冬を終えた白鳥の姿があるだけで、ウィッチは影も形も見えなかった。

「どうなっているのでしょう。インモラ方面の天候が悪化しているとは聞いていないのですが……」

ラプラがやきもきしていると、管制塔の方向から駆け寄ってくるウィッチがいた。ウーラである。

「大変、大変！」

息を切らしているのは走ってきたためだが、感情の高ぶりも混じっている。

「ルーッカネンさんたち、連絡が取れないって！」

「ええっ!?」

ラプラが飛び上がった。

「どうして!?」

「分からない。飛行中の定期連絡がないから、どうなっているのかも……」

二人は慌てふためいている。特にラプラが深刻で、なにかしたいがなにをすればいいのか分からないという状態に陥っていた。

「とっ、とにかく校長に……！」

飛行学校の校長と話をするのだろう。揃って駆け出していった。

置き去りにされた智子はしばらく悩んだ。さて、こういうときはどうするべきなのか。考えたすえに、エルマ中尉のところへと向かう。

エルマは自室にいた。特になにかしている風はない。業務の大半が智子の下にあるので暇なのか、代用コーヒーをひたすら飲んでいた。

彼女は智子から「ルーッカネンたちが到着していない」と聞くと、「それは大変ですねえ」と返事をした。

「いずれ捜索隊が編成されるんじゃないでしょうか」

「私たちはどうしたらいいでしょう」

「どうしたいですか？」

エルマの問いに智子は戸惑う。

「どうって……」

「中隊長は穴拭さんです。穴拭さんの意志が優先されます」

「あー……じゃあ、エルマさんが中隊長だったらどうしてました？」

「ずるい質問ですよ」

エルマは笑ってから。

「そうですね、私ならちょっと慌てたあと、上に話をして命令を下すように頼んで、情報を集めてから捜索隊の様子を見て、不足しているところにウィッチの皆さんを派遣するくらいでしょうか。命令が来る前に必要な書類を整えておきます」

「うわ、面倒……」

自分の机の上に残した書類の山を思い出し、智子はふらついた。あそこにまた書類が増えるのだ。

「穴拭さん、捜索隊に加わりたいんですか？」

「まあ、一応スオムスで戦う仲間ですから」

「本音は違う気がします」

「２４戦隊に貸しを作るのって、あとあと役に立ちそうで」

「もう……」

困ったものだとエルマは眉まゆ根ねを寄せた。

「穴拭さんが捜索したいというのなら止めませんけど、事前に調整して捜索範囲を決めないと駄目ですよ。情報の共有も必要です」

「こういうのって現地から情報上がってくるもんですか？」

「もちろんです。時間はかかるかもしれませんけど」

「あらかじめ知っておくことってできます？」

「どうでしょうね。中間を飛ばしてこっちまで情報渡して欲しいと強要するのは嫌がられます。私ならしません。でも穴拭さんには自分のやり方があるんじゃないですか？」

言われて智子ははっとした。

「さすが元中隊長」

「頑張ってくださいね、現中隊長」

智子はエルマの部屋を辞した。

そのまま廊下を小走りに駆け抜け、ウルスラを呼ぶ。第２８戦隊の第一中隊に電話を繋つなぐよう頼んだ。

ウルスラは承知すると、食堂に野戦電話を持ってくる。ひと抱えもある木製の箱で、送受話器だけではなく、交換機もセットになっていた。

ほとんど待つ間もなく、あっという間に接続される。本来なら部隊同士だろうと外部連絡は厳密な管制下に置かれるのだが、ウルスラは回避できる。

受話器が智子に差し出された。

「どうぞ」

「もしもしアホネン大尉？　穴拭だけど」

幾度かの雑音の後、第一中隊長、アホネン大尉の甲高い声が流れてきた。

『あら穴拭さん。今カウハバですって？』

「まあね。ちょっと訊ききたいんだけど、あなた２４戦隊と仲いい？」

『いいですよ。義勇独立飛行中隊と無関係を貫いていますから』

「賢いわね。ルーッカネンたちがこっちに来るはずだったんだけど、姿が見えないのよ。ちょっと探ってもらえないかしら」

『わたくしにスパイの真似事をしろと？』

「そんなかっこいいものじゃないわよ。できる？」

『十分待ってください』

いったん電話が切れた。そして十分どころか五分で折り返しがある。

『確かめました。ルーッカネンさんたちの編隊が離陸後に連絡を絶ったそうです。２４戦隊は大騒ぎですよ』

「どこだか場所分かる？」

『ミッケリとパイヤンネ湖の中間あたりです』

「ありがとう」

『どういたしまして。この情報は中隊長就任のお祝いです』

「他にもちょうだい」

『贅ぜい沢たくですね。投げキッスを送ります』

本当に唇を鳴らす音がして、電話は終わった。

受話器をウルスラに返す。

「うちの連中を滑走路に集めて」

ウルスラも察したようで、面倒がらずにすぐにウィッチたちを召集した。

智子は皆の顔を眺めながら言う。

「２４戦隊のルーッカネンたちが行方不明よ。捜しに行くわ」

ビューリングが訊いた。

「私たちの役目か？」

「どうせすぐ要請来るわよ」

「エルマはなんて？」

「きっと問題ない」

それから智子は、捜索地域を説明した。

アホネンから教えてもらったミッケリとパイヤンネ湖の中間は、ただでさえ多い森の中に、湖が複雑な形で入り組んでいる地帯であった。地面ばかり見ているとどこを飛んでいるのか分からなくなってくるので、相互確認を徹底するように命じる。

「さっさと終わらせてルーッカネンに恩を売るわよ。模擬空戦で手ぇ抜かせるわ」

号令して格納庫ハンガーへ向かおう、と思ったら誰かやってきた。

「待ってください！」

走ってきたのはラプラであった。その後ろからは、訓練生たちがたくさんついてきていた。

「私たちも捜索に加わります！」

真剣な表情で声を上げていた。

「第２４戦隊は私の古巣です。先輩たちが行方不明なのを黙って見ていることはできません！」

智子は彼女を見返した。

「あんたたち連れていったってねえ。足手まといよ」

「ですが！」

「ヒヨコには無理ね」

「私は実戦も経験しております！」

「じゃあ飛行学校長に頼んだら？」

「…………」

「駄目って言われたんでしょう」

ラプラは悔しそうに唇を噛かんだ。すぐに喋しやべり出す。

「それでも捜索に加わらせてください。お願いします」

彼女だけではない。他の訓練生たちも口々に懇願していた。

智子は少し考えた。ラプラたちは真剣だ。なにがなんでも捜しに行きたいという言葉に嘘はない。表情だけではなく、雰囲気から察することができる。ましてスオムスのエースたちが行方知れずなのだ。

だが訓練生たちを連れていくべきかどうか。義勇独立飛行中隊と一緒に行動することになるが、捜索と面倒を見るのを同時にこなす必要があるのだ。

「……じゃあこうしよう。エルマ中尉の許可をもらって。そうしたら連れていってあげる」

ラプラが戸惑った。

「は……あの方ですか」

「うちで一番偉いのよ。さあ早く」

訓練生たちは不思議に思いながらも、校舎に向かって行く。

「私たちは出るわよ。ストライカーユニット着用」

「ラプラたちを待たなくていいの？」

チュインニの質問を智子は肯定する。

「いい。どうせ来られないから」

「エルマさんに押しつけるのも」

「話しておいたから、喜んでやってくれるわよ」

彼女は自信ありげにそう言った。

教室内。エルマは黒板の前に立ち、訓練生を座らせていた。

「効率的な救難捜索をおこなうには、測量と航法の技術が不可欠です。そもそも測量というのは古代より大規模建築物のために……」

話が終わらないと捜索に向かわせてもらえない。訓練生たちは死んだ目になりながらエルマの言葉をノートに取り続けていた。

＊　＊　＊

カウハバを離陸して空中集合し、編隊を形作って飛行する。

四月とはいえ北欧の空はまだまだ寒い。冷たい空気が針のように顔を刺すため、義勇独立飛行中隊の面々は飛んだ直後からコーヒーが欲しくなっていた。

飛びながらもう一度物資のチェックをした。救難捜索なので救急用品を多めに持ってきている。他にもキャンディーや気付け用の酒。

「酒なら四人に飲ませるだけあるぞ」

これはもちろんビューリングである。彼女はタバコとスコッチウィスキーだけは、なにがあろうと忘れない。

パイヤンネ湖はカウハバから二百五十キロほど南東にある。ストライカーユニットの航続距離に問題はないが、捜索が長引いた場合はラッペーンランタ基地に着陸することになっていた。

「ラッペーンランタならよく知ってる基地だが、もうアホネンたちの縄張りだろう」

とビューリング。智子はうなずく。

「だからアホネンに話通した」

「最近はアホネンと仲いいな」

「まあね」

答えてから不意に智子は気恥ずかしくなり、よそを向いた。

眼下に森と湖が流れる。雪の降る日は少なくなったが、まだ溶けきっていないため、白い冠が水面のように続いていた。

雪面はきらきら輝いている。ところどころ顔を出している緑の梢こずえがほどよいアクセントとなり、なんとも幻想的だ。神話の世界に迷い込んだかのよう。

突然、インカムに幻惑を吹き飛ばす声が響いた。

『智子、後ろ！』

チュインニの声。智子だけではなく、全員が真後ろを注視する。

空に黒い点が見える。こちらに向かってきており、徐々に大きくなりつつあった。編隊内に緊張が走る。

「散って！」

各々一斉に散開する。

直後、智子たちは拍子抜けした。飛んできたのはラプラだったのである。

彼女が両腕を大きく振り、「味方です」とアピールしていた。

「あんたどうしたの」

智子は呆あきれて訊く。ラプラは大きく息を吐いた。

「捜索に加わります」

「禁止したはずだけど」

「されていません。レイヴォネン中尉の許可を取れと言われました」

「エルマさんどうしたのよ」

「課題を一番に終わらせました。他のものたちはまだやっています」

エルマは難題を出したが、ラプラは知識と経験を総動員して終わらせた。最後は山勘でなんとかしたらしい。

彼女はこれでどうだと言わんばかりだった。

「約束通り、私も参加します」

「やっぱり帰って……と言っても聞かないでしょうね」

智子は顎あごをしゃくった。

「参加を許可する。ただし私かビューリングの側について離れないで」

「了解しました」

ラプラは空中で敬礼をした。

さらに飛行を続け、ユバスキュラ市上空を通過する。

「そろそろ広がって。地面を捜索」

義勇独立飛行中隊のウィッチとラプラは、横一直線になって間隔を空けた。下方に目を凝らす。まだ地上の捜索班は到着していなかった。

遭難者捜索には二通りある。空中からと地上からだ。一般的に地上から大人数で捜索した方が見つけやすい。森が多いため、空からだと梢に隠れて見えないこともある。

ただしウィッチや航空機が墜落した場合、周囲の木々をなぎ倒したり炎上して煙を吹いていることが多いので、空からも発見しやすい。遭難者が狼煙のろし代わりに枯れ枝を燃やすこともある。この場合は近くにいるネウロイが察知して突っ込んでくることもあるから、慎重さも求められた。

捜索側にウィッチが加わると便利なことが多い。ストライカーユニットは狭い範囲での離着陸が可能だから、発見次第救助ができる。もちろん貴重なウィッチを捜索活動に使用して消耗させるのはよくないという意見もあった。

目を凝らして捜索を続ける。ある程度まで進んだら百八十度回頭して戻り、またある程度進んだら回頭する。こうやって捜索範囲を塗りつぶすようにしておこなう。

地面は真っ白なままだ。人間どころか動物がいるのかも怪しい。日光が雪に反射して眩まぶしく、智子たちはしばしば目を細めるか、よそ見をして休まなければならなかった。

『オヘアだけど、なにもないねー』

『ウルスラです。こちらもなにもありません』

他からも同じような言葉が智子のインカムに流れ込んだ。

『墜落機体なし。遭難者もなし』

チュインニから淡々とした報告が入る。

『だけど』

「どうかした？」

『なんか地面が盛り上がってる』

妙な言葉だったので、智子はチュインニと合流した。

チュインニは地面を指さした。白しら樺かば林ばやしの間で雪が盛り上がっている。それはずっと東方のオラーシャ方面に延びていた。

なだらかな盛り上がりなので、地上からはむしろ分かりづらい。空から眺めることで、一本の線になっていると理解できた。

智子も首を傾げる。

「なにこれ」

「さあ」

「昔の建築物？」

「違うと思うけど……」

発見したチュインニも心当たりがない。智子は想像を巡らせたが、危険なものではなさそうに見える。

視界の端が光った。同時にチュインニが叫んだ。

「ネウロイ発見！」

東の空に機体が見えた。

一機だけだが明らかにネウロイだ。鉛筆そっくりの細長い胴体に、二本の長い翼がついている。航空機みたいな形だが、窓やハッチのたぐいがどこにもなかった。

そのネウロイも智子たちを確認した。くるりと身を翻すと元の方角に戻ろうとする。

「逃げるわよ！」

「任せて！」

チュインニが速度を上げた。

ネウロイは旋回直後なのでそれほどスピードが上がっていない。チュインニはその隙を突いて一気に差を縮める。

相手は降下して振り切ろうとしていた。チュインニが引き金を絞る。

「いただき！」

ブレラＳＡＦＡＴ機関銃から弾丸が飛び出す。右から左へと流れ、曳えい光こう弾だんが光跡を残す。

ネウロイの右翼に命中した。

翼が二つに折れた。バランスを崩した胴体に向け、チュインニはさらに叩たたき込む。

外板が弾はじけ飛び、ルビー色のコアが出てくる。そこにも弾を当てた。

コアが裂ける。空中がぱっと輝いて、ネウロイは破片となり消滅した。

「さすが」

智子は見ているだけでよかった。チュインニの下へ近寄る。

彼女は自慢げにしていた。

「どう？」

「ロマーニャのエースって本当だったのね」

「お礼をくれてもいいよ。空中で愛を交わし合うってのは？」

「あげない。あのネウロイ、攻撃してこなかったんじゃない」

チュインニはちょっと首を傾げる。

「そういえば。偵察型だったのかな」

「前にエルマさんが、このあたりで偵察型ネウロイが目撃されたって言ってたわね」

「でも、なに調べてたんだろ」

それは智子にも思い当たらない。単なる定期的な偵察行動か、それとも誘導でもしているのか。

嫌な予感はあったが、あとで報告することにした。今は２４戦隊のウィッチを捜すのが最優先だ。

地面の捜索を続ける。

まだ見あたらない。湖や池に墜おちたら上空からでも分かりやすい。そこでは見つからないのだから、地上に墜落したのだろう。そうなるとなかなか厄介だ。

智子は高度を落とすよう命じた。

地上がアップになる。雪の積もった梢は微かすかに揺れており、どこか生きているように感じられる。生き物ではあるのだが。

「いないわねえ……」

智子は呟つぶやいた。白い風景はどこまでも延びており、何日も人が訪れていないことを示していた。

『他に移るか？』

ビューリングの声。智子は少しだけ考えたすえに結論を出す。

「二つに分けるわ。オヘアとチュインニとウルスラでひとつ。あとは私とビューリングとハルカ、それにラプラが組む。オヘアたちはミッケリの方へ移って」

このあたりに姿が見えないのだから、どこか他の可能性が高い。オヘアたちをまだ捜索していないところへ派遣し、自分はもう一度現在地周辺を捜すつもりだった。

ビューリングが寄ってきた。彼女はインカムを切り、肉声で喋った。

「私とお前は分かれた方がいいんじゃないか」

「離婚マニア？　それとも私のことが嫌い？」

「後者だ」

と言ってはいるが、理由は智子にも分かっている。義勇独立飛行中隊でビューリングはナンバーツー的な立場でいることが多い。トップとナンバーツーが一緒に組んで、事故に遭ってどっちもいなくなったら、危機管理上非常によくないのだ。なのでこういうときは別々に行動する。

「そうなんだけど、ラプラがいるでしょう。あんたに面倒見てもらわないと」

「お守りなんて私に一番向いてないぞ」

「そうは思わないわ。前にね、ビューリングに一番難しい仕事やらせろってエルマさんが言ってた」

「なんで」

「一番有能だから」

「サディストばかりだな」

ビューリングは罵ののしると、大声を出す。

「ラプラ！　私についてくるんだ！　離れるなよ、墜落したくなったり死にたくなったら叫べ」

「死にたくなったりというのは……？」

「ここにいると一日一回は自分の頭を撃ち抜きたくなるんだ」

オヘアたちが身体を左右に傾けながら、東の方角へ飛んでいく。智子たちは改めて地上の捜索に移った。

さらに智子とハルカ、ビューリングとラプラに分かれ、もっと念入りに捜す。ハルカは「お姉様と二人きり、お姉様と二人きり」と浮かれていた。

先ほどより、もっと高度を下げた。雪上にある小動物の足跡すら視認できそうだ。

「ビューリング少尉」

ラプラの呼びかけに、ビューリングは下を見たまま返事をした。

「なんだ、もう死にたくなったのか」

「そうではありません。どうして少尉殿がこのようなところに志願されたのかと思いまして」

「自国を卑下するのか？　確かに私も寒いのは嫌いだが」

「国際ネウロイ監視航空団の生き残りであるのなら、どのようなエリート部隊であっても諸もろ手てを挙げて歓迎したはずです。なぜスオムスへの義勇部隊に所属して、しかもあのような堕落したことばかり。幻滅しました」

「はっきり言う女だな」

ビューリングは苦笑した。

「エリートは嫌いなんだ。あいつらは勇気があって人柄もよくて頭もよければ腕もいい。そしてすぐ死ぬ」

「２４戦隊はそうではありません、ネウロイ相手のキルレシオは……」

「一対十だと言いたいんだろう。つまりネウロイが千体いれば百人死ぬということだな」

ラプラは黙った。ネウロイは無尽蔵だ。千体がオーバーだとしても、数百は間違いなく存在する。それはつまり、自軍の損害は避けられないという意味だ。

「それに比べてだ、義勇独立飛行中隊ときたら勇気はろくにないし、味方は馬鹿にするし、悪知恵ばかり回る。腕は智子とチュインニを除けばお笑いぐさだ」

ビューリングはにやりとする。

「実に居心地がいい」

「……私にはさっぱり分かりません」

ラプラは口をぱくぱくさせたあとに言った。

「規律を尊び、互いを尊重する組織こそがあるべき姿です」

「尊重しないとは言ってないぞ」

「はい？」

「……まあ、分からんか」

ビューリングの台詞せりふは、なかば独り言のようであった。

かなり飛行したが、まだ墜落の痕こん跡せきは見つけられなかった。晴れているので地上は細かいところまで見えるものの、風が強くなりつつあった。

もう少し高度を落とすかと考えていたら、背後のハルカが叫んだ。

「お姉様！　あそこになにか見えます！」

あそこじゃなくて、もっと具体的な方角と距離を言いなさいと注意してから、指し示した方角を見た。

木々の間に水色の残ざん骸がいが見え隠れしており、煙を吹いていた。明らかな人工物、しかも魔導エンジンが燻くすぶったときの色だ。

智子は上空に達すると、何度か旋回して確認した。白樺の梢こずえが何本か折れており、積雪も乱れている。墜落の跡に間違いない。

ただ何人墜落したかまでは不明だ。ちゃんと確認するには着陸しなければならないだろう。

「ハルカ、連絡入れて。２４戦隊らしき墜落跡を発見。着陸するって」

智子はほとんど逆立ちのような恰かつ好こうになり、真下を見つめていた。

「お姉様」

「そのお姉様って呼ぶのどうにかならない？　あと私の真後ろ飛ぶのもやめて」

「だってお姉様のお尻しりが……じゃなくてですね、えーと、無線が聞き取りづらくなってます」

ハルカの言葉に、智子は身体を持ち上げ、耳の中のインカムを軽く叩く。

「あら、本当だ」

ビューリングに呼びかけたが、雑音ばかりが返ってきた。

「ちょっと聞こえる？　ビューリング？」

『多分聞こえている』

「なに言ってんだか分かんないわ。なんか喋って」

『智子のアホ』

「なんだと!?」

『聞こえてるじゃないか』

「聞こえてない。ニュアンスを読み取ったのよ」

事実、ビューリングのブリタニア語はざらついて伝わっており、どれだけ耳を澄ましても未知の言語にしか思えなかった。

仕方ないので「こっちに来て」と何度も繰り返し、ビューリングとラプラを呼び寄せる。

身振り手振りで地上の様子を伝えた。

「墜落の跡っぽいのがあるわ。着陸して調べるわよ」

四人は輪を作りながら垂直に着陸をする。通常の航空機と違って、ストライカーユニットはこういう動作も可能だった。ただし燃料を信じられないくらい消費する。

智子はストライカーユニットのエンジンを切り、脱いだ。他の三人も同じようにする。

残骸に近寄った。

スオムス空軍のストライカーユニットだった。Ｄ２１というタイプで、数の上ではスオムスウィッチの主要装備である。

近くには武器も落ちている。模擬空戦なので運んだのだろう。Ｍ３６機関銃だった。

「２４戦隊のです……」

ラプラが青い顔をしていた。

「どこかに墜落した人が……！」

「落ち着きなさい。あんたが慌てても役に立たないわよ」

ラプラはおろおろしていたものの、とりあえず黙った。

ビューリングは話に加わらず、残骸をじっくりと観察していた。

「……おいラプラ。こっちに来るのは何人だった？」

「よ、四人です」

「おかしいな、三つしかないぞ」

Ｄ２１の残骸は全部で三人分だった。三つともひとめで飛行不可能なのが見て取れる。

智子が怪け訝げんな顔をした。

「どういうこと？」

「ひとつは落下の衝撃で破壊されているから、空中で故障したんだろう。あとの二つは……射撃されているぞ？」

「鳥と間違えられたんじゃなさそうね」

「散弾の跡じゃない。結構な口径の弾だ」

猟師に撃たれたのでなければ、考えられるのは味方の誤射だ。だがこの付近に味方部隊は展開していないし、そんなことをしたら報告が上がっているはずだ。

とすると、残るはひとつ。

嫌な予感が智子の背中を伝った。

「ハルカ、もう一度ストライカーユニット履いて。オヘアたちを……」

次の瞬間。

白しら樺かばの森の向こうから、火線が飛んできた。

ラプラのすぐ横の木に命中する。まだ細かった若木は、木片を撒まき散らすとぽっきり折れて横倒しとなった。

「ネウロイ！」

ビューリングが叫ぶ。森の中から、白っぽい地上型ネウロイが現れた。

「白!?　……ああ、迷彩利かせたってわけね！」

智子が驚きながらも納得した。従来のネウロイは外板が銀色で日光を反射しやすかったが、最近は黒色がメインとなっている。当然のことながら黒だと雪では大変目立つ。地上だとなおのことなので、白いネウロイの登場となったのだろう。よく見ると黒い外板とのまだらになっているから、まだ進化途上らしい。

ネウロイは複数で、しきりと撃ってきている。智子はシールドを張って防いだ。

「ビューリング、武器ある!?」

「救難捜索だぞ、ない！　智子は!?」

「私も！」

これは当然で、味方側戦線内側深くの捜索なのだから、武装するくらいなら救急用品を背負うのだ。もちろんラプラとハルカも持っているわけがない。

射撃音が大きくなる。敵の火力が強くなった。

「もっと寄って！　シールドを重ねて厚くするわよ！」

「あいつらなんでこんなとこにいるんだ!?」

パイヤンネ湖のあたりは軍が駐留していないとはいえ、立派なスオムス国内である。ネウロイがこんなところまで浸透したこと自体が驚きだ。だからビューリングの疑問はもっともなのだが、考えている暇がない。

ネウロイはとにかく乱射しており、智子たちはシールドを張るので精一杯だった。頭を少しでも出したら吹き飛ばされそうだ。

半透明のシールドから、なんとか前方を見定めようとする。

「……ビューリング！」

「いちいち人を呼ぶな！　付き合ってると勘違いされるだろう！」

「馬鹿言ってんじゃないわよ、あれ、あれ見て！」

ネウロイを見ろとうながす。ビューリングが目を細めた。

「……おい、誰かいるぞ!?」

「捕まってるのよ！」

ネウロイは全部で三体ほど。うち二体の上に、ぐったりした人間が横たわっていた。敵の火線で分かりづらいが、水色の軍服はスオムス空軍だ。身体のラインは女性のもの。

ウィッチが二人、ネウロイに囚とらわれているのである。

「２４戦隊の人たち、遭難じゃなくて撃墜されたんじゃ……きゃっ！」

智子のシールドが砕け散る。ビューリングがカバーした。

「そうらしいな！　天気もいいのに遭難なんておかしいと思ったんだ！」

「ハルカ、通信できる!?」

「だめですー！　雑音がさっきより酷ひどいです！」

悲鳴に近いハルカの返事。途端に智子のインカムにもざりざりした音が流れ込む。電波妨害を喰くらっているかのようであった。

「ストライカーが！」

ラプラが叫ぶ。ネウロイの銃弾が、雪に直立させていたストライカーユニットに直撃した。智子のキ４４がぐらりと倒れて火を吹く。続いてビューリングのハリケーンが吹き飛び、ラプラのＩ－１６が粉々になった。

「ハルカは離陸して！」

智子が言った。この中でハルカだけは唯一ストライカーユニットの着用が終わっていた。

「カウハバに通信できるところまで飛んで、救援求めて！」

ハルカはおろおろしながら言い返した。

「でも、間に合わなくなっちゃいますー！」

「私たちは大丈夫だから、早く！」

なおもハルカは右往左往していたが、やがて決心し、十二試艦上戦闘脚の魔導エンジンを全開にして飛び上がった。雪が舞い上がり、あたりを一瞬だけ白く包む。

「すぐに戻ってきます！」

ハルカが上昇する。ネウロイの銃弾が狙うが、なんとかかわしきり、小さな身体は大空に消えていく。

するとネウロイの射撃が弱まった。外板の擦こすれる音が徐々に遠ざかっていく。後退しているのだ。

ハルカを撃墜できなかった以上、ここにいるのは危険と判断したのだろうか。ともかくただ守っているだけの智子たちを放置し、東へと移動していく。

やがてネウロイの火線は小さくなり、完全になくなった。

それでもしばらくの間、シールドを出しっ放しにした。静寂が完全に戻ったと判断してから解く。

煙を上げるストライカーユニット以外、ここにはなにも残っていなかった。

「智子……」

ビューリングの表情がいささか硬い。ネウロイの去った方角を見つめていた。

「見えたか？」

智子はうなずいた。ネウロイに囚われている二人のウィッチのことではなかった。

「あの、今のネウロイですが……」

ラプラの顔には血の気がなかった。

「その……中の一体に……銀色の、まるで……」

智子は手を出して、ラプラの口を塞ふさぐ。

誰かに聞かれているわけではない。戦闘のおかげで野生生物すら気配がなかった。この場にいるのはこの三人だけ。

それでも智子は、ラプラの言葉を止めるしかなかった。

地上型ネウロイの中に、人型ネウロイが交ざっていたのだ。

「こないだので、全部倒したんじゃないのか」

ビューリングがいまいましそうに言った。智とも子こもうんざりして首を振る。

「地上を歩けるなんて聞いてないわよ。足があるんだからできて当然なんだけど」

「あいつがウィッチをさらったのか」

「前と同じよ」

智子はなおもラプラの口に手を当てていたが、ふがふが抵抗しているのでやむなく離した。

途端にラプラが喋しやべり出す。

「いったいどういうことなのですか!?　にっ、人間の形をしたネウロイがいて、仲間をさらっていって、穴あな拭ぶき中尉たちはご存じなので……」

智子は再び口を塞ぐ。

「ちょっとでいいから落ち着いて」

ゆっくりと諭す。

「答えられる範囲で答えるわ。でも全部教えるつもりはないから。いい？」

ラプラは口に手を当てられたままうなずいた。

もう一度離す。今度は慌てなかった。

「……人間の形をしていました。あんなのは見たことがありません」

「そうね」

「皆さんはどうして驚いていないのですか」

智子はビューリングをちらりと見た。彼女はうなずき、全てを智子に任せるとの合図を送っていた。

「ねえラプラ、あなたには将来がある。飛行学校に入る前の戦績を見たわ。立派なもんだった。２４戦隊は将来の幹部候補にするために送ったんでしょう。でも私たちからさっきのやつのこと聞いたら、経歴に傷がつくわよ。もしかしたらどっか僻へき地ちに左遷されるかもしれない」

「左遷……？」

ビューリングが答えた。

「どうして私たちがカウハバに送られたと思ってるんだ」

「有望な士官候補生をそんな目に遭わせたら、ちょっと寝覚めが悪いのよ」

智子の台詞せりふにラプラは戸惑っていた。無理もない。いきなり脅迫めいたことを言われたのだから。

だがそれも一瞬のことで、彼女は自らの気持ちを変えるつもりはないとばかりに喋り出す。

「教えていただきたいと思います。仲間がさらわれました」

「……分かったわ」

そこまでの決心なら教えないわけにもいかない。ただ智子は、ラプラの将来に不安が残ることはするまいと考えていた。

彼女はまず、あれは人型ネウロイと呼ばれていると説明した。

「私たちがカウハバに来る前に戦った、最後の相手。あいつのせいでここにいるの」

「どういう存在なのでしょうか」

「人型ネウロイはね、ウィッチを倒すよりも、まずウィッチをさらうのよ」

「どうしてでしょう」

「能力を模倣するため。人型は挙動がウィッチそのものなの。空戦能力はさらったウィッチに似る。ウィッチの動きを真似て、ウィッチみたいな空中戦をおこなう。もしかするとウィッチよりも強くなるかもしれない」

「では、仲間をさらっていったのは……」

「真似るためよ。もしかしたら他にもあるかもしれないけど、あまり考えたくないわね」

ラプラが怖おぞ気けを震った。智子は無理もないと思いつつ、話を続ける。

「私たちが人型と戦ったときもそう。馬鹿でかい秘密基地みたいなのに突っ込んで、滅め茶ちや苦く茶ちやなことになったわよ。倒したけど戦績は全部抹消されて無かったことになったし。まあ、人間みたいなネウロイなんて発表したらパニックになるから、分かるけどね」

「どうやって倒したのですか」

「頑張った」

拍子抜けみたいな顔になったが、他に言いようがない。ただ必死だったのである。

「それにしても、あいつらなんでこんなとこにまで来たんだ」

とビューリング。どういう手段を使ったか不明だが、スオムスの中央部までネウロイが進出してきたのである。

「警戒線の穴を潜ってきたんでしょ。少数なら夜間移動でなんとかなりそう」

「私たちと同じやり方だな」

「やっぱり学習してんのね」

人型ネウロイの基地を破壊したとき、夜間にこっそり敵地深くまで突入したのだ。ネウロイが同じことをしても不思議ではない。

「飛ばないで歩いたんだとしたら、なかなか努力家だな」

ビューリングは感心したかのように、軽く笑った。

智子はストライカーユニットの残ざん骸がいへと近寄った。

自分たちのはひと目見ただけで、破壊されているのが分かる。方ほう向こう舵だは千切れ、魔導エンジンは剥むき出しになり、バラバラになっていた。世界一の腕前と名高いタンペレの工場に持っていけばなんとか再生されるかもしれないが、いずれにせよここでは無理だ。

手招きしてラプラを呼んだ。

「２４戦隊のストライカーユニットって、持ち主分かる？」

「はい」

ラプラはじっくりとＤ２１の残骸を見つめた。

「ああ……この機械故障のはニパ……カタヤイネン軍曹ですね。とてもいいウィッチですが、しょっちゅう事故で墜落するんです」

「災難ね」

「これはピィヨツィア准尉の機体、こっちのは……ルーッカネン隊長のです！」

ラプラは声を上げた。

「隊長がネウロイの虜とりこになんて……！」

「落ち着きなさいってば……でも捕まったのは二人だったわね」

智子の独り言だったが、ビューリングが反応する。

「誰か一人は逃げられたんだろうな」

「歩いて？」

「いや。消息を絶ったのは四人のはずだ。ここにあるのは三機分だろう。一人が一人を抱えて飛び去って、残り二人が捕まったんじゃないのか」

「なるほどね。無線、使える？」

ビューリングはインカムを確認した。すぐ渋い顔になる。

「駄目だな。電波妨害の性能がよほどいいんだろう」

「ハルカ次第ね」

「ちゃんとやってくれると思うか？」

「最近は前よりよっぽどしっかりしてるわよ」

「ほう、どのあたりが？」

「細かいことまで訊きかないで」

ビューリングが雪に半分埋まっていたＭ３６機関銃を拾い上げた。２４戦隊のウィッチが所持していた武器だ。ざっと確認したかぎりでは、どこも故障していない。弾もあった。

「三人分あるぞ」

「いいわね。ネウロイの跡を追うわよ」

機関銃を受け取り、ラプラにも渡した。

「これ持って」

「私たちで救出するのですか？」

「やらないの？」

「いえ、行きます」

ラプラは急いで受け取った。

地上型ネウロイの足跡は独特なのですぐに分かった。白しら樺かばの林の奥、東へと続いている。

「晴れてるから消えないと思うけど、夜になったら厄介ね」

足跡が視認できるのは陽の出ているうちだけで、夜になると追えなくなる。翌日には消失していることもあり得た。

「行くか」

ビューリングがうながした。

三人はひとかたまりになってネウロイの足跡をたどる。まっすぐに、時折蛇行しながら延びていた。

雪を踏みしめるさくさくした音が林の中に消えていく。

恐る恐るラプラが質問した。

「穴拭中尉」

「なあに？」

「どうして２４戦隊の救出をしようと思ったのですか」

「嫌いだからかしら」

「え……。その、講義のときとは雰囲気があまりに」

「恩を売っておきたいのよ」

智子は歩き出す。ラプラは小声でビューリングに訊いた。

「今のは……本気なのでしょうか」

「もちろん。私たちはいつだって本気だ」

ビューリングはさらりと答える。嘘なのかどうか、ラプラにはどうしても分からなかった。

＊　＊　＊

ハルカはなるべく高度を取り、全速で西へ向かっていた。

途中で何度も連絡を入れようとしたが、どうしても繋つながらない。雑音が徐々に小さくなっていたが、呼び出せど呼び出せど、カウハバはうんともすんとも言わなかった。

（お姉様……待っててください……！）

半泣きになりながら飛行を続ける。すると、後方から大声が響いた。

「ヘーイ、ハルカ！　ちょっと待つねー！」

慌てて止まり、振り返る。

オヘアだ。後ろにはチュインニとウルスラもいる。かなりの距離を追いかけてきたのか、息を切らしていた。

「なんかあったね。智子たちはー？」

ハルカは両腕をバタバタさせると、オヘアに抱きついた。

「大変、大変です！　お姉様がネウロイに……！」

「どうしたね」

つっかえながらではあったが、ハルカはなんとか状況を説明した。話すたびに、オヘアたちの目が驚きよう愕がくに見開かれていく。

「人型!?」

「はい。また出たんです！　スオムスのウィッチが捕まってました！」

「ワオ」

「お姉様たちのストライカーは壊れちゃって、私だけ脱出できたんです」

「智子とビューリングの様子はどうね」

「怪我はしてないと思います。でも早く助けないと……！」

「早くカウハバに知らせるね」

オヘアがインカムを何度か叩たたいて、通信を回復させようとする。だが雑音はまだ大きかった。

「通じないね。直接戻るね」

すぐにカウハバへの針路を取ろうとしたが、ウルスラが制した。

「知らせるのならエルマ中尉だけにしましょう」

「ホワット？」

「人型がまた現れたのは尋常な出来事ではありません。偉い人に知られたら、今度どこに左遷されるか。悪ければ刑務所です。私たちだけなら慣れているんですが」

今度はラプラもいる。２４戦隊のウィッチもいるはずであった。

「ミーたちだけでやるしかないね」

オヘアはいったん言葉を区切り、皆を見回す。この中ではオヘアが一番階級が高い。自然と指揮を執ることになった。

「武器なしで戦うのは無む茶ちやね。カウハバまで取りに帰るね。状況報告はエルマ中尉だけねー」

「了解。急ごう」

チュインニが急せかした。

言われるまでもない。早ければ早いほど救出の可能性が高まる。ネウロイ側の戦線まで戻られたらもっと手間が掛かるのだ。

四人はカウハバに頭を向けると、燃料消費量などお構いなしに魔導エンジンを吹かす。

経済性のもっともいいスピードを無視したものだから、燃料は危険なまでに少なくなったが、おかげで早くカウハバに帰還することができた。

格納庫ハンガーに飛び込むとストライカーユニットを脱ぎ捨て、直接エルマのところまで駆ける。彼女は会議室の一角を借りて事務仕事をしていた。なんでこんなところにと思って訊くと、訓練生たちの顔色がどんどん悪くなっていったので、さすがに気の毒に思って休憩を取っているらしい。

エルマは息も荒く走ってきたオヘアたちを見て目を丸くしていたが、報告を聞いてよりいっそう見開いた。

「……人型ですか!?」

「また出たね」

「２４戦隊の人たちを救出するんですか……ああ、それで私のところに来たんですね」

「エルマ中尉より上に持っていくと……」

「そこから先は言わなくていいです」

エルマはすぐに理解した。このあたりは付き合いが長いので以心伝心である。

「智子とビューリングは人型を追いかけてるはずね」

「見たんですか？」

「見てないね。でもきっとそうね。あの二人はそういうウィッチねー」

エルマはわずかに笑う。

「ですよね」

オヘアは意気込んだ。

「それで武器が欲しいね。早く」

エルマは腕組みをして「うーん」と唸うなった。オヘアが探るように訊く。

「やっぱり、持ち出しはまずい……？」

「それは大丈夫です。実弾訓練ってことにすれば弾薬消費も問題ありませんし、万が一壊れても訓練中の機材消耗なんてよくある話で……」

そう答えてから、エルマは自分で自分の口を塞ふさいだ。

「なんてことを言わせるんですか」

「ミーはなにもしてないね」

「そうじゃなくてですね、私たちだけならなんとでもなるんですが、ラプラさんも一緒にいるとなると、飛行学校にも報告しなきゃなりませんから、やっぱり面倒なことになりそうなんです」

「あー、組織別だったね」

「はい」

エルマは深くうなずいた。

義勇独立飛行中隊は実戦部隊で、しかも異端児扱いである。組織上は第２８戦隊隷下だが、指揮官ハッキネン大尉が他からの抗議に耳を貸さないので、ある程度自由に動いている。だがラプラの場合はそうもいかない。「一緒に行方不明になりました」と報告しようものなら、教育総監まで話は行くだろうし、かなりきつい抗議が来るはずだ。それは今後を考えても望ましいことではなかった。

「まあ、報告を遅らせるくらいはできますから、飛行学校は大丈夫と言えば大丈夫です。ただし」

エルマは人差し指を立てた。

「何日もごまかせません。とにかく早くお願いします。最終的に報告は必要でも、救出してしまえばどうにでもなります。いいですか、なにがあってもラプラさんと２４戦隊の人たちは助けてください」

「念のために訊くけど、智子たちはどうするねー」

「言う必要あります？」

「分かったね」

オヘアは軽く笑ってうなずいた。

実のところ、オヘアたちもエルマも、智子とビューリングに対してあまり心配していない。二人ともどんな状況だろうと生き残るウィッチである。無数のネウロイの群れに放り込んでも、腹が減ったとか足が痛いとかぶつくさ文句を言いながら帰還するはずだ。ネウロイの地中基地攻撃で、そのことはよく分かっていた。

問題はラプラと２４戦隊のウィッチたちなのだ。

「まだ２４戦隊の人たちが行方不明になったことしか知られてません。逆に言うと、他の捜索隊は２４戦隊だけを捜しています」

「その人たちが人型にぶつかったら大変ねー」

「ですからスピード勝負なんです」

エルマはそう言ってから、

「私はここに残って調整します。ちょっと偉い人とのお話があるので」

「誰ね？」

「とっても偉い人です。なるべく他にも救助隊を出してもらうようにします」

「人型を他に漏らすことになるね」

「もう知ってる人が陸軍にいますよ」

オヘアが「あ」と言った。

「アウロラさん？　あの人がいるのはラドガ湖の北ねー」

スオムス陸軍の陸戦ウィッチ、アウロラ・エディス・ユーティライネンにはネウロイ基地攻撃の時に手助けしてもらった。当然人型ネウロイのことも知っている。陸戦ウィッチは航空ウィッチより貴重なので後方に送られることはなかったのだが、そのため遥はるか前線にいる。

「人型が出たと言えば飛んでくるかもしれないです」

「ついでにルーデル大尉も呼ぶね」

「そうしたいんですけど、あの人カールスラントなんです」

「きっと来るね」

「カールスラント皇帝に恨まれます。だから呼ばないんです」

エルマは「呼ばなかったことが知られたらやっぱり恨まれそうですけど」と付け加えた。

「皆さんは早く行ってください。あ、それと」

彼女は出撃しようとするオヘアたちを止めた。

「カメラまだありますよね。チュインニさんは救出を撮影してください」

「もういらないんじゃないかな」

「あとで使います」

エルマはそう告げると、改めてウィッチたちを急がせた。

＊　＊　＊

ネウロイの足跡は、雪の上に強く残されていた。元々あまり人間の来ないところだ。よく目立っていた。

地上型ネウロイは四足歩行か六足歩行が多い。ムカデのように無数の足があるものは目撃されていないが、ミミズのように這はいずるものはいた。

智子たちが追跡しているネウロイの足跡は多く、それでいて規則正しい。六本足なのが推察できた。まれに小さい足跡も交ざっているが、これは人型だろう。

「向こうね」

智子が森林の奥を指さす。

ビューリングが目を細めながら様子をうかがった。白しら樺かばが不規則に生えていて、生物の気配はない。

「人型は飛んで逃げないのか」

「二人は担げないんでしょ」

「ああ、だから地上型に背負わせてるんだな」

ビューリングの細い尻しつ尾ぽがひょこひょこ揺れる。機関銃が重いので、魔力で負担を和らげているのだ。

ウィッチは普通の人間と比べて身体は頑強であり、筋力もある。魔力があれば重量物でも軽々と持ち上げられた。ただしやりすぎると、肝心の戦闘時に疲れ切って戦えなくなる危険がある。なので彼女たちは、時々休んで魔力を回復させなければならなかった。

まだ疲れはない。だが追跡距離によっては、こまめな休憩が必要となるだろう。

ネウロイの足跡を確認しながら追う。たまにインカムを操作するが、相変わらず雑音ばかりだった。

「ネウロイはなに考えてこんなとこまで来たのかしら」

「さあなあ。２４戦隊に遭遇しなかったら、どこまで浸透するつもりだったのやら」

「最近は土地より人を狙っているって気はするわね」

「出会ったら訊きいてみるか」

「無料で教えてくれるかしらね」

とりたてて意味のある会話ではなかったが、ラプラが割り込んだ。

「あの……お二人のお話を聞いていると、あまり驚いていないように見えますが」

智子は前を向いたままだ。

「まあねえ」

「人間の形をしたネウロイですよ……！」

「私たち、いっつも珍しいものに会うのよねえ。最初は黒いネウロイだったわ」

「あの新型ですか!?　弾丸の代わりに光線を使った」

「地上型が黒くなったのも私たちが戦ってからじゃないかしら」

ビューリングも言う。

「変なネウロイの基地もあったな」

「地中に埋まってたわ。あれもはじめてね」

「今日のやつらは白かった。また新型だ」

ラプラは目を丸くしていた。

「そんな話……聞いたこともありません」

「記録は全部取り上げられた。マスコミへの接触も禁止。知らないのも仕方ない。私たちはそんなのばかりだ」

「貧乏くじよね」

智子も言った。

雪の上の足跡は延々続いていた。村落に向かわれると厄介なことになったが、ネウロイも目撃されたくないのかひとけのないところへと移動している。不幸中の幸いだった。

「人間を攻撃しているのに、見られたくないってのもおかしな話ね」

「照れ屋なのかもな」

「私も着替えをハルカに覗のぞかれたくないって思ってるわよ」

「いっそ金を取って見せたらどうだ」

「魅力的に聞こえるからやめてよ」

吐く息が白い。気温が下がったようだ。北欧の四月は他と違い、まだまだ白い景色が主流である。

足の裏も冷たい。ブーツが防寒の役に立っていなかった。ストライカーユニットにはブーツごと足を突っ込む。だが冬季用ではないことが多いので、いかにウィッチが寒さに強いといえど、冷たさは感じていた。

白樺の林は延々続いている。どこが切れ目か分からない。智子が呟つぶやく。

「まるで軽かる井い沢ざわね」

ビューリングが反応する。

「どこだそこ」

「別荘地。あんたには縁がないところ」

「お前もないんだろう」

「もちろん」

何故か智子は自慢げに認めた。

「あんなのは金持ちの趣味よ。むしろ持ってないのを自慢したいわね。ウィッチには不要よ」

「カールスラントのウィッチには貴族もいる。あいつらは別荘どころか領地があるぞ」

「今って一九四〇年よねえ」

「時間が止まっている。皇帝なんてのがいるくらいだ」

「扶桑にもいるわよ」

「そういえばブリタニアにも似たようなのがいた」

「私たちにも領地くれないかしら」

「不要なんじゃないのか」

「欲しい。皇帝万歳」

ラプラは二人の軽口に加わらない。うつむき加減に、唇を引き締めて歩いていた。

「ねえラプラ」

智子の呼びかけに顔を上げた。

「なんでしょうか」

「ルーッカネンってどんな人？」

「立派な方です」

ラプラは即答した。

「部下を慈しみますが甘やかすことをしません。規則を逸脱せず、かといって押しつけることもありません。私が目標とするウィッチの一人です」

「へえ。ピィヨツィアは？」

「それほど話したことはありませんが……ベテランで、ストライカーをうまく操ることに長たけています。皆から慕われています」

「性格いいものばかりだな」

ビューリングが感心する。

「うちとは大違いだ」

「あんたが一番どうしようもないけどね」

智子が当然のように言った。

「なんであんたと知り合ったのか、たまに自分を恨みたくなるわ」

「遠慮せずどんどん恨めばいい。智子自身のことだ」

「まともなウィッチがいないのよね。義勇独立飛行中隊の隊長なんて罰ゲームみたいなもんよ」

「あの、質問してもよろしいでしょうか」

遠慮がちにラプラが言う。智子は早く話してと手を振った。

「こんな状況なんだから、引っ込んでることないわよ」

「実はカウハバに来る前、義勇独立飛行中隊の噂を耳にしました」

「いいもんじゃなさそうね」

「お二人にお聞かせするにはあまりにも……」

「どうせ義勇独立飛行中隊はろくでなしのはみ出しもの集団だって言われたんでしょう」

「はい……」

「間違ってない」

とビューリング。智子も「間違ってないわね」と言った。

「直じかに見て、噂は正しかったんだって思ったでしょ。帰ったら言い触らしていいわよ」

「私は当初、絶対に違うと思っていたのです。ですが皆さんの講義を受けてそれが間違いだと思い、今、それもやはり間違っていたと思いはじめています。なにがなんだか……」

ラプラは頭を振ると、改めて訊きいた。

「他の皆さんは、どういう方なのでしょうか」

「だいたい講義やったときと同じだけど」

智子は腕組みをした。

「そうねえ、オヘアは性格はあれだけど、飛ぶのはまあいけるわよ。着陸はもの凄すごい下手だったけど、最近ましになったわね」

「盗みを教えられましたが」

「柄の悪いところの出身だからね。なんか牧場やってるお祖父じいさんと一緒に、地元の酒場に出入りしてたらしいのよ。気に入らないことがあったら鉛弾が飛んでくるようなとこだから、相当鍛えられたって言ってた。度胸はピカイチ、海見たいから海軍入ったって」

「こないだ、帰ったら牧場継ぎたいみたいなこと漏らしてたな」

ビューリングが独り言のように言った。

「それもあの娘こらしいわね」

「ハルトマン軍曹はどのようなウィッチなのでしょう」

「ウルスラ？　あの娘は気の毒よ。お姉さんがものすごく腕のいいウィッチなんだって。だから妹もやれるだろうって思われた。それが飛ぶより墜おちる方が得意だった」

「カールスラント出身なのですから、きっと規則正しい人なのだと」

「自分のことしか興味ないわよ。倉庫に閉じこもって実験するのが好きなんだから」

「そういえば、いくつか事故で破壊されたはずです」

「最近は爆発があるとほっとするのよねえ」

ビューリングも軽くうなずく。

「あいつは飛ぶよりも得意なことがあるんだろうな。そういうタイプだ。いつまでもスオムスにいないだろ」

「こないだ、ここが好きって言ってた」

「いずれ離れるさ。みんなそうだ」

「発明で金持ちになったら、ごちそうしてほしいわね」

白い息が白樺にまとわりつく。しばらく漂ったのち、風に煽あおられて霧散した。

「あと誰のこと聞きたい？」

「迫さこ水みず兵曹は同郷なのですか」

「全然違う。性格は見ての通りよ」

智子はこれだけで評価を終わらせた。

「あとは、ええと、チュインニ？」

「爆撃のプロだと聞いていました」

「正解。ロマーニャじゃ教本に載ったくらいの腕前だけど、なんか帰国命令がないのよ。多分性格のせいね」

「爆撃のテクニックを教えてもらえるものだと思ってました」

「身体差し出せばいけるわよ」

ラプラが無意識に一歩引く。

「大丈夫、ここにはいないから」

「いえ、なんとなく……」

「そういえば言ったことあったっけ。あの娘もネウロイに捕まってた」

ラプラが口を半開きにする。智子は苦笑。

「いちいち驚かないで」

「しかし、普通は人間に誘拐されたことすらないのです。ましてネウロイに……！」

「誘拐されて、帰ってきたのよ。記憶をなくしてネウロイに乗っ取られていたんだけどね」

「それも初耳です」

「そのときデータ取られてたっぽいのよ。長い間行方不明だったって聞いた。チュインニのデータを使って人型ができて、さらにさらおうとしているのよね」

「じゃあルーッカネン隊長たちも……！」

「だから早いとこ捜さなきゃいけないわけ」

ラプラの足取りが速くなった。

頭上でがさがさ音がする。上を見ると、クロウタドリがちょうど飛び立ったところだった。

「……ハルカたち、上から見つけてくれるといいけど」

「私たちを見つけるより前に、ネウロイに見つかるかもしれん。そうなったら厄介だぞ」

ネウロイが、全力で逃走するか、ウィッチを放棄して撤退することも考えられた。その場合ウィッチがどうなっているかは、あまり考えたくない。

「ハルカみたいなおっちょこちょいが、慌てたりするのがまずいわね。オヘアが止めてくれるといいけど」

「エルマならそのあたりも分かってるだろう。うまくやることを祈ろう」

「そのレイヴォネン中尉が、義勇独立飛行中隊の中隊長だったと聞きましたが」

ラプラが訊く。智子は軽くうなずいた。

「前はね」

「どういう方なのでしょうか」

「講義受けたでしょ。事務仕事は抜群。書類相手ならなんでもできる。逆に空ではあれほど頼りにならない人はいないわね」

「……聞き間違いでしょうか」

「いいえ。飛ぶとすぐ悲鳴上げるし、敵見るとおろおろして回避ばっかりするし、弾撃っても当たらないし、そんな感じ」

「ですが実戦部隊の隊長のはずです」

「そうね。最近はそこそこやるようになったかしら」

「ネウロイを撃墜したのですか？」

智子はビューリングの方を向いた。

「エルマさんってネウロイ墜としたっけ」

「さあなあ。撃墜してないんじゃないか。聞いたことない」

「多分ゼロよね。こないだ自分のストライカー壊したから、むしろマイナスかも」

「めでたい話だ。そのまま続けて欲しい」

「まったくね」

ラプラは目を白黒させていたが、やがて訊いた。

「それで、皆さんは納得されてるんですか」

「んなもん、腕のいい隊長のがいいに決まってるわよ」

「では強いリーダーシップがあるとか……」

「エルマさんにリーダーシップ？　ちょっと、面白いこと言わないで」

智子は本気で笑った。

「あんな気弱な人に英雄みたいなことはできないわよ。見かけそのまんま。あれでよく士官学校卒業できたって感心するくらいなんだから」

「は……」

ラプラは絶句する。

智子はひとしきり笑ったあと、にこりとする。

「でもね、エルマさんは私たちになにかあったら何が何でも助けようとするし、私たちもエルマさんのことだったら全力で協力する。そういうこと」

ラプラは分かったのか分からないのか、しきりとまばたきを繰り返している。ビューリングは口を挟まなかった。

ときおり横風が吹く。白しら樺かばの梢こずえがゆっくり揺れていた。

地上型ネウロイの足跡は続いているが、姿はまだ発見できない。白く塗装されたカムフラージュタイプなので、見逃す可能性は高い。注意しなければならなかった。

「人型が銀色なのは助かるわね。あれなら遠くからでも分かるわ」

「日光反射するからな。ま、いずれ別のタイプも出てくるだろ」

「ネウロイが進化するなんてのも習わなかったわね。ほんと、スオムスってなんでもあるわ」

「世界中の学者はここに集まるべきだ」

智子と会話しながら、ビューリングが自分の懐をまさぐった。顔をしかめる。

「なくなった」

「なにが」

「タバコ。落としたらしい」

「全部吸ったんでしょ」

「その方がまだ諦あきらめがつく。本当に落とした」

彼女は服のポケットを全て裏返した。埃ほこりばかり落ちてくる。智子とラプラから見ても、なにもないのはよく分かった。

ビューリングは舌打ちを繰り返した。

「物資統制のご時世だ。闇でも手に入れるの難しいのに」

「支給されたのあるでしょうが」

「とっくに吸った。くれ」

「やだ」

タバコは兵士にとって貴重品であり、前線では通貨以上の価値を有している。たとえば自分のストライカーユニットの整備だけ早く終わらせて欲しいときなどは、満面の笑みで整備兵にタバコを渡す。するとあっという間に完了するという寸法だ。同じ効果は酒でも発揮する。

義勇独立飛行中隊に喫煙者はビューリングしかいないが、支給は全員にされており、智子も持っていた。

「これは整備兵への賄賂に使うのよ」

「私への賄賂にしろ。智子の言うことならなんでも聞いてやるぞ」

「聞きゃしないくせに」

ビューリングはちらと視線を動かす。ラプラは首を横に振りながら「ありません」と言った。

「やる気がなくなった。帰っていいか」

「さっさと歩きなさい」

ビューリングも逆らう様子はなく、ただ「タバコが欲しい、タバコが欲しい」と呟つぶやいていた。

足跡はまだ東側へと延びている。距離は離れているはずだ。

他にネウロイがいるかは分からないが、足跡からして、目撃した以上にはいないはず。スオムス国内深くまで浸透するのに大部隊では不可能のはずだ。

そういえばどうやってやってきたのか分からなかった。前線で軍の目を盗んだのは確かだろうが、国内の警察や郷土防衛部隊、憲兵の目を盗んだのだ。

（ネウロイって謎ね）

扶桑海事変の時とは数も種類も桁けた違ちがいだ。智子は一般的な扶桑ウィッチの何倍も激しい体験をしていた。

手持ちぶさたになったのか、ビューリングが話を持ち出した。

「智子、質問と指令questions and commandsってゲームを知ってるか？」

「知らない。あんたが考えた遊び？」

「違う。真実か挑戦かtruth or dareとも言う。まず誰かに真実か挑戦かを選ばせる。真実を選んだら、なにか事実をひとつ白状する。挑戦を選んだら、酒を一気に飲み干すとか鍋なべ一杯のジャガイモを食べきるとかをやる」

「なるほど、リベリオンあたりがやりそうね」

「やってみないか？」

智子は一瞬だけためらったが、答えた。

「いいわよ」

「よし、真実か挑戦か」

「真実」

「これが終わったらどうする」

今の追跡のことか、それとも戦争全体のことか分からなかったが返答した。

「ハルカを士官にする」

さすがにビューリングは聞き返した。

「なんだって？」

「士官教育を受けさせんの。もっと慣れさせて、責任感植えて、部隊の指揮官やれるようにするのよ」

「できると思うのか？」

「さあ。今より悪くなるってことはないでしょ」

ハルカを士官にする。このことを最初に考えたのは智子ではなくエルマであった。ハルカが触ってくるから仕事したくないと抵抗した日の夜、不意にやってきて「ハルカさんに士官になってもらうのはどうでしょう」と言ったのだ。下っ端のとき堕落していても、地位が上がると同時に能力を発揮するものはいる。ハルカはそのタイプではないかと。

聞いた智子は、この若さで耄もう碌ろくしたかと気の毒に思い、にっこり笑うだけを返答にして帰ってもらった。だが今この瞬間、いい案だと感じてきたのだ。

「ネウロイ相手の戦いが、ちょっとやそっとで終わるとは思えないわ。だったら経験豊富なウィッチを士官にしてもいいでしょ。生き残ってんだから」

「士官になってあの性格が直ると、本気で考えてるんじゃあるまいな」

「分からないけど……きっとうまくやるわよ」

智子は足跡を見失わないよう注意しながら返答した。

ネウロイの足跡は規則正しい。人間と違って感情に左右されないから歩幅が乱れることもない。それが逆に追跡しやすさにも繋つながっていた。

「今度は私の番ね。ビューリング、真実か挑戦か」

「真実」

「あんたは戦争終わったらなにする？」

「質問が陳腐すぎる」

「早く答えなさいよ」

「そうだなあ」

彼女はしばらく考える。

「借金するあてはないし憎いやつを殺してもしょうがない。あとは……旅がしたいな。バイクで旅行をするか、船旅にするか……。ともかく世界中を回りたい」

智子は思わずビューリングのことを見つめた。

「あんたにしてはまともね。熱でもあんの？」

「傷ついたぞ。慰謝料払え」

「外国なら嫌って程見たでしょうが。戦争で」

「平和なときを知らない」

「ふうん……」

智子はまだ意外に感じていたが、分からないでもなかった。

物心ついてからずっと戦っていると、どうしても見聞がネウロイ中心になる。外国に行ってもそれはいわば仕事であり、休暇、ましてや観光ではなかった。そもそも数の少ない航空ウィッチは前線に引っ張り回されるのが常で、基地以外はその国を知らないことも多いのだ。

平和がいつになるか不明だが、いい目標だった。

「なかなかね。そういや私も旅行なんてほとんどしたことなかったわ。戦争終わったらどこかに行こうかしら」

「一緒に来るか？」

きょとんとする智子。

「私があんたと？」

首肯するビューリング。

「ああ」

「二人で世界旅行をするって？」

「そう言った」

「……なにをたくらんでるの」

「別に」

ビューリングは肩をすくめた。

「一人でいることは好きだが、二人も悪くないと思った。だが考えてみたら友人がいない。だから誘うことにした」

「友達欲しいの」

「いいや」

智子は目をしばたたかせると、少し笑った。

「私と二人っきりなんて耐えられる？」

「我慢するさ」

ビューリングは答えてから。

「先の話だぞ」

「そうね。じゃあ早く戦争が終わるように頑張らなきゃね」

笑っていた智子は目を下に向けた。足を止める。

「どうかしたのですか……？」

ラプラがきょとんとする。智子はなにも言わず、ビューリングを手招きした。

「これ」

ビューリングが雪面に屈かがみ込んだ。

「……足跡が新しいな」

「近くにいるわね」

智子が背を低くするよう合図する。

周囲を見回した。延々と続く白しら樺かばの林。一部が切り拓ひらかれて開墾されていたが、住民がいなくなったのか荒れ果てた空き地があった。右手には小さな湖がある。ネウロイは水を嫌うからそっちにはいかない。

彼女は視線を左側に向けながら手を出した。

「ビューリング、双眼鏡貸して」

「持ってないのか？」

「撃たれたとき落とした」

「どうして私が貸すと思う」

「貸してくれないの？」

ビューリングは智子に双眼鏡を押しつけた。

接眼レンズに目を当てる。右から左へとゆっくり動かす。一度では発見できなかったので、もう一度同じことを繰り返した。

またなにもなかった。接眼レンズから目を離そうとして、止める。荒れ地の先でなにかうごめいていた。

白っぽく、背の低い物体が複数いた。背に当たる部分が不自然に盛り上がっている。ウィッチを背負っているのだ。

「いた」

双眼鏡を返す。ビューリングも同じ方角を見ていた。

「多分あれだな」

「助けましょう！」

ラプラが進もうとする。智子が制した。

「待った」

ラプラは驚いて言い返した。

「ルーッカネン隊長たちがあそこに……！」

「オヘアの講義受けたでしょう」

突然別のことを智子に言われ、ラプラが戸惑う。

「え……はい」

「なんだった」

「それがその、調理場に忍び込んで食べ物を持ってこいと」

「どうして調理場の場所が分かったの？」

「基地内ですから知っています」

「知らなかったらどうやって場所を特定する？」

「調理の音とか匂いとか……あっ」

はっとするラプラ。智子は軽くうなずく。

「そういうこと。人間ってのは生活臭を発するのよ。私たちがいるのは風上。さっきまでは時々横風が吹いていたし、林で匂いが紛れていたから大丈夫。でも開けた場所に風上から近づくのは危険よ。バレるかもしれない。タバコ吸わなくてよかったわね」

最後のはビューリングへの言葉で、言われた側は肩をすくめていた。ラプラはなおも反はん駁ばくする。

「しかしネウロイが人の匂いを感知できる報告は……」

「おい、私たちの話を聞いてなかったのか」

ビューリングが制した。

「これまでいなかったネウロイとばかり戦っているんだぞ。匂いを感じるネウロイがいないなんて決めつけられるか。いるとの前提で動くんだ」

「はい……」

ようやく納得したのか、ラプラは感心したような表情になった。

「南……右手側からぐるっと回るわよ」

智子が先導した。

右手にある湖は凍結しており、薄く雪が積もってきらきらしていた。湖岸には放置された小さな漁船が朽ち果てていた。

湖岸は白樺林よりも低くなっている。視界は遮られるが匂いが届かないから都合がよかった。

遠回りするので足を速める。頬を冷気が撫なでるのでちくちくした。

ある程度進んでから湖岸を上った。ビューリングが双眼鏡で前方を確認する。

「いた。あまり動いてないな」

「どうも逃げるスピードが遅いのよねえ」

智子が呟つぶやく。ラプラも前方を見ようと目を凝らしていた。

「トラブルでしょうか……」

「ラプラはウェイトレスのバイトをしたことある？」

「ありません」

「私もないけどね。ウェイトレスがお盆にコーヒーを載せたまま走ると思う？」

「ウィッチはコーヒーではなく人間です」

「問題はそこなのよ。ハルカがネウロイに誘拐されたとき……」

ラプラが目を丸くした。

「あの方がさらわれたのですか!?」

「機密だから口外はなし。ともかくさらわれたときはネウロイと一緒になって飛んでいったのよ。催眠だって思ってるけど。で、さっきの質問に戻るけど、飛んでないってことは、お盆にコーヒー載せたことになってるんじゃない。乱暴に扱うとコーヒーはこぼれる。人は死ぬ」

「確認のしようがありません」

「そうね。だから確かめてみよう」

智子はビューリングに言った。

「私が接近するから援護して」

「危ないぞ。中隊長のお前より私がやるべきじゃないのか」

「双眼鏡のお礼よ」

そう言いながら、もう一度双眼鏡を借りる。機関銃を抱えたまま、背を低くして歩き出した。

なるべく白樺の木に身を隠しつつ、雪を踏んでいく。乱暴に踏むと音が出てしまうから慎重にならざるを得ない。ただそれだと接近が遅くなりすぎるので、どこかで妥協しなければならなかった。

聞かれませんようにと願いながらネウロイに近づいていく。

放置された小屋があった。ほっとして陰に身を隠す。農具などをしまっていたのだろう。今は半壊して屋根すらないが、住むわけではないから問題はない。

そろそろと顔を出した。

かなり近かった。地上型ネウロイが二体、人型ネウロイが一体、荒れ地の中央にいる。動いた様子はない。ずっと留とどまっているようだ。双眼鏡を手に持ち、目に当てた。

白い地上型ネウロイがアップになった。背部にはウィッチが二人乗せられている。面識はないのでどっちがルーッカネンでどっちがピィヨツィアかは不明だ。

ふと違和感を感じ、智子は地上型ネウロイを注視した。地上型ネウロイの一体が、足を宙に上げている。背負っているウィッチに近づけていた。

「……うっ！」

思わず漏らした声が聞こえたのかどうか。

人型ネウロイがこっちを向いた。

ネウロイは叫ばない。だが智子には、地上型ネウロイになんらかの指示を出したのをはっきり見て取った。地上型ネウロイの前部に装着されている砲身が動いた。

危険を察知した瞬間、智子はシールドを張った。ネウロイの射撃がほぼ同時。砲身から放たれる弾丸は古ぼけた小屋を貫き、壁をバラバラにして襲いかかる。

智子のシールドはそれらを全て防いだ。隙を見はからい機関銃で反撃するが、シールドを張りながらなので当たらない。ネウロイの周囲に雪煙を立てただけだった。

仕方ないので伏せる。すると遠方から機関銃の射撃音。ビューリングの援護射撃だ。やや遅れてラプラも射撃をはじめる。火線が増えたのでネウロイの注意がそちらに向いた。

（今！）

心の中で叫び、智子は走った。ある程度進んでから伏せると、またシールドを張りながら射撃。ウィッチというより歩兵だ。訓練兵一年生みたいだと嘆き、太い白樺の木を見つけると陰に隠れてまた伏せる。

かなり接近できた。目視でもはっきりネウロイとウィッチが判別できる。今度は機関銃の照準器内に地上型ネウロイを捉とらえ、引き金を絞った。

弾丸が宙に浮いていた足に直撃した。飴あめ細工のように砕けるとなにかがぱっと散った。さらに銃弾を浴びせる。

すると地上型ネウロイが二体とも動いた。智子の射撃から逃れるようにして移動していく。智子は追おうとしたが、人型ネウロイが攻撃をはじめたため、急いで雪面に伏せた。ネウロイたちはそれ以上攻撃せず、遠ざかっていく。

智子も胸がむかむかしていたので、追うのを止めていた。

どちらからともなく射撃が終わる。智子は立ち上がるとしばらく白樺の木に寄りかかった。

ビューリングとラプラが、小走りにやってきた。

「おい智子、大丈夫か？」

「ええ、一応平気」

智子はビューリングの顔を見て、視線を足に移した。

「……あんたのブーツ貸してくれない？」

「なんで」

「吐きたい」

「凝った嫌がらせだな」

皮肉っぽい言葉と裏腹に、ビューリングは智子の様子をじっとうかがっていた。

「なにがあったんだ」

「……こっち」

智子はまだ返事をせず、二人と共に、先ほどまでネウロイがいた場所に歩いた。

戦闘終了直後なので雪が乱れていた。地上型ネウロイ独特の尖とがった足跡があちこちについている。靴跡みたいなのは人型ネウロイのものだ。破壊した足は粉々になって消失しているため、残っていない。

だが雪面は赤く染まっていた。

赤が白に染み込んでいる。同心円状に広がっていた。空中でなにかが飛び散って撒まかれたのだ。雪をこれだけ真っ赤にできるものはひとつしかない。

ビューリングはしゃがみ、そろそろと赤い雪に触れた。指につけ、じっと見つめる。

「こいつは……」

「ええ」

智子は吐き気をこらえながら答えた。

「あいつら、ウィッチから血を抜いていたのよ」

そのときエルマは、カウハバで重要な訪問者を相手にしていた。

粗末な執務室にあるのは机と三つの椅子。椅子は円形に並べられており、エルマはうちひとつに座っていた。

足をぴたりと閉じ、背筋を伸ばす。緊張感が全身を支配していた。この二人を相手にすると、自然とそういう恰かつ好こうになった。

訪問者の一人は陸軍の制服を着た、老境の男性であった。顔には皺しわが寄り、目は優しげで、鼻の下に蓄えた髭ひげも柔和な印象を与える。だがその実、鋭い洞察力と知性の持ち主で、スオムスの苦境を幾度も救ってきた英雄である。マンネルヘイム最高司令官であった。

もう一人は女性である。彼女はマンネルヘイムより恰かつ幅ぷくが良く、一見すると農家のおかみさんのようにも感じられる。しかし彼女こそが女性による軍事補助組織、ロッタ・スヴァルドの組織を整理し、数十万の人員をまんべんなく国内に配置し、機能するようにした功労者、ルーッコネンであった。

マンネルヘイムがカウハバにいるのは偶然である。空軍を激励する一環として訪問しており、エルマが頼み込んで時間を空けてもらったのだ。ルーッコネンは以前入院したときに出来た伝つ手てをたどった。

エルマはスオムス国内で起こっていることの説明を終えた。対面の二人は微動だにしない。

マンネルヘイムが髭をひと撫でした。

「人型ネウロイが我が軍のウィッチをさらっていったというわけかね」

「はい」

「以前に人型の報告を受けたときは、あれ一体であるのを願ったものだった。そううまくはいかないな」

「厄介なことです」

ルーッコネンも応じる。この二人は前回の人型ネウロイのことを知らされている。マンネルヘイムはともかく、ルーッコネンにも伝えられたのは、ロッタ・スヴァルド内から噂が広がるのを防ぐためだった。

「それで中尉さん、救援隊を組織して欲しいのですか？」

ルーッコネンは階級にさんづけをする。それが緊張感を和らげるのに役立っていた。

エルマは首を振った。

「いいえ。通常の捜索とは違います。むしろ捜索隊を出さずに、ユバスキュラとミッケリの間からロッタ・スヴァルドを避難させて欲しいんです」

「理由はなんですか？」

「相手はネウロイです」

巻き込む危険を極力減らしたかった。いかに勇敢だろうと、生身の人間ではネウロイの餌え食じきになるだけだ。

エルマはマンネルヘイムの方を向く。

「軍の捜索も制限してください。２４戦隊も大騒ぎになるはずですから、出撃を止めてもらいたいと思っています」

「ふむ、危険性よりは情報保全だな」

「はい。噂は完全には止められません。触れる人間を少なくするのが好ましいかと」

「２４戦隊のウィッチは気位が高い。止められるか分からんぞ」

「前線で不穏な動きがあるので動くなと命じていただければ」

マンネルヘイムは「中尉は腹芸も身につけているのだな」と苦笑した。

「よかろう。希望に添うようにしよう」

「ありがとうございます」

「報告は欠かすな。人型の情報は危険だが、財産にもなりうる」

「承知しています。カメラで撮影させていますので、これで中隊の働きを認めていただければと」

「中尉は規則を遵守するウィッチだと思っていたが、搦からめ手も使うのだな」

「皆に影響されました」

ルーッコネンもロッタ・スヴァルドの引き揚げを承知した。エルマは彼女に、付近の住民の避難も手伝って欲しいと要請した。

「分かりました。うちの娘こたちは慣れているから問題ありません」

エルマはほっとする。お願いの半分はこれで達成した。あとはもう半分である。

「それで、救援に陸戦ウィッチの派遣を要請します」

マンネルヘイムの頬がぴくりとする。

「今、我が軍で実戦に耐えうる陸戦ウィッチは一人しかいないはずだ」

「アウロラさん……ユーティライネン中尉なら人型ネウロイを相手にした経験があります。適任です」

「前線部隊が引き抜くのを拒むだろう」

「数日だけです。ハッグルンド少将を説得していただきたいと思います」

あえて「命令して欲しい」と言わないところがエルマのやり方であった。

「……中尉は最高司令官を小間使いとでも考えているのかね」

「私は閣下を尊敬しております」

「とぼけるのも上手だな。いいだろう」

話は終わった。エルマは立ち上がり、時間を割いてくれたことへの感謝を述べ、二人のためにドアを開けた。

去り際にルーッコネンが振り返った。

「そうそう、陸戦ウィッチの方がユバスキュラまで来るには時間がないのでは？」

「早くする方法に心当たりがあります」

エルマは右手で飛行機の形を作ると、水平に滑空させる。

ルーッコネンは笑った。

「中尉さんはいい友人をお持ちなのですね」

「はい」

エルマは二人のことを建物の外まで送った。

オヘアを先頭にした義勇独立飛行中隊のウィッチたちは、カウハバを離陸して東へ飛んでいた。ハルカを航法役にし、高度を確認しながら墜落地点へと向かう。

天気はまだ晴れているが、日没が怖い。夜間を飛べるウィッチなんてスオムスのどこをひっくり返してもいないから、遅くても夕暮れまでには見つけなければならなかった。

耳元で雑音が数回鳴り、カウハバからの通信が届く。

『オヘアさん、オヘアさん、聞こえます？』

エルマの声だ。オヘアは耳を澄ましながら返答した。

「聞こえるけど雑音ばかりね」

『なんとか聞き取ってください。行方不明になったウィッチのうち、二人が見つかったそうです』

「二人だけ？」

『はい。えとですね、まず２４戦隊のカタヤイネンさんがエンジントラブルで墜落したそうなんです。救出するためにウィンドさんが着陸して、ストライカーユニットを脱がせてから抱えて離陸したらしいんです。そうしたら地上から火線が放たれて、ルーッカネンさんとピィヨツィアさんが墜落しました。それからルーッカネンさんがウィンドさんに逃げろと叫んで通信が切れました。ウィンドさんはどうしようもなくて、そのまま戻ったそうです』

「ウィンドってウィッチはどうしてるね」

『インモラ基地に戻りました。ネウロイの仕業じゃないかって、大騒ぎになってるようです』

「ネウロイに決まってるねー」

オヘアは呟つぶやく。前線から遠いスオムスの中央部で攻撃を受けたため、にわかに信じられないのだろう。彼女もハルカから説明されなければ疑っていたところだ。

「噂も広がるね、厄介ねー」

『そっちは手を打ちました』

自信に満ちた声が返ってきた。オヘアはどうやってと訊きこうとしたが、やめておく。

「そろそろ通じなくなるから、通信はこれでおしまいねー」

『十分気をつけてください』

雑音がひときわ大きくなり、唐突に切れた。

オヘアは指で、全員に近づくよう合図をする。

「みんなで散って、捜索するね」

ウルスラが「待ってください」と言った。

「空から接近したら、ネウロイが先に私たちを見つけるかもしれません」

「分かってるねー。でもミーたちが先に見つけないとどうしようもないよー」

「エンジンを絞りましょう。墜落ぎりぎりまで我慢するんです。音を消す必要があります」

「魔導エンジンを絞るね。それで高度を取れば、見つからないと思うけど……」

「私たちも穴あな拭ぶき中尉たちを見つけづらくなりますね」

「高度もできるだけ下げよう」

チュインニが提案する。

「木の陰に隠れるくらい下げればいい」

「上げるか下げるか、どっちかってことねー」

オヘアが悩んだのは一瞬だった。

「ミーとハルカは高度を下げるね。目を凝らして地上を捜すよ。チュインニとウルスラは高度を上げるね」

「ん、分かった」

「智とも子こたちを見つけたら大声で言うね」

「ネウロイを見つけたら？」

「そこから離れて、やっぱり大声出すね」

チュインニは了解の印に親指を立てる。ウィッチたちは一斉に散開した。

＊　＊　＊

「吸血鬼の親しん戚せき？」

ビューリングが信じられないという口調で言った。

「さすがにこんなのは予想してなかったぞ」

「私もよ。どうなってんの」

「あんなの民話か伝説のたぐいだと思ってた」

「スオムスには驚かされっぱなしね」

ラプラはと見ると、顔を真っ青にして口元を押さえている。智子は収まったが、吐いてもケチはつけられない場面だ。

ビューリングは平然としている。こういうことに耐性があった。悲惨な光景は散々見てきた。

「ますますルーッカネンたちがどうにかなる前に助けないとまずい」

「こっちがどうにかなりそうだけどね」

「急ごう」

ラプラはまだ口元を押さえていた。智子がうながす。

「行くわよ。ここにいるって言っても止めないけど」

「……大丈夫です」

口から手を離し、幾度か深呼吸していた。顔は青かったが、とりあえずは歩けそうだ。

誰からともなく、先へと進む。

雪の上についているネウロイの足跡、その歩幅は前と変わっていない。スピードを上げていなかった。やはり人間を乱暴に扱いたくないのだ。先ほどもわざわざ止まって血を抜いていた。

智子たちには都合がいいものの、さっきの戦闘で追跡していることが露見した。相手も警戒しているだろう。また戦闘になることも十分ありえる。

イヤホンを確認。雑音が強くなったようだ。味方に連絡して助けを求めることもできない。ネウロイがこっちの人数を把握し切れていないことを願うしかなかった。

「ビューリング、信号弾とかある？」

「ない」

「目印に黒い布でも持って来りゃよかったわね」

「私たちの前方に味方がいればいいんだが」

智子は地図を広げる。

「湖ばっかりだし、軍は駐留してないわよ」

「アウロラさんに頼めたら手っ取り早いんだが」

二人はまだ、エルマがアウロラにも連絡していることを知らない。あてにすることもしていなかった。

もはや足音も気にしないで行く。智子は腹をくくった。遭遇したらためらわずに戦闘に突入する。そしてウィッチを救出する。

「智子、連中が逃げた方角分かるか？」

「分かんないけど東でしょ。湖は避けるはずだから、北東じゃないかしら。地図だとあっちに開けた場所がある」

「また血を抜く気か」

邪魔をされたから、別の場所でもう一度おこなうことは考えられた。だったら防がなければならない。

自然と足が速くなる。

耳と尻しつ尾ぽが揺れた。魔力を発動しっぱなしだ。空を飛んでいないので思ったほど消耗していないが、いつかは尽きる。あらゆる意味で時間との闘いだった。

時折双眼鏡で確認しながら追跡を続ける。

指先がかじかんできた。気温が下がっている。夜になったらもっと寒くなるだろう。指を擦こすり合わせて血行を良くした。

前方が徐々に開けてくる。白しら樺かばの木が減少していた。

近いという予感が、智子を後押しする。ビューリングやラプラも同じことを感じていた。

林が途切れる。

なだらかな平地に続く足跡。前方には二つの黒い物体と銀色の身体。

「いた！」

だが今度はネウロイたちも十分警戒していた。射撃開始はそっちが早かった。

腹に響く発砲音。地上型ネウロイの攻撃だ。ウィッチの機銃よりも口径が大きい。威力も大きく、装甲車しや輌りようだろうと簡単に貫くし、人間に命中したらバラバラになる。

そのままではウィッチも危ない。智子はシールドを展開させつつ叫ぶ。

「ビューリング！」

ブリタニアのウィッチは即座に理解。自分のシールドを張ると智子のものに重ねた。

ラプラも同じことをしようとしたが、智子は制した。

「射撃、自信あんのよね!?」

「は、はいっ」

「地上型を撃って！　ルーッカネンたちに当てちゃ駄目よ！」

「ですが……この状況では、五分五分です」

「そんだけありゃ上等よ！」

ラプラが緊張するのが分かる。こんな警察の狙撃手みたいなことをやったことがないのだ。しかも手持ちは機関銃で敵味方が交戦中だ。

彼女は二人の後ろに位置を取った。機関銃のストックを肩に押し当てる。歯を食いしばって両手でホールド。引き金に指をかける。緊張と震えを抑えようと、大きく息を吸って止める。

智子とビューリングが一瞬だけシールドを解く。

短い連射が二回。

地上型ネウロイの足がぽっきり折れた。

「やりました！」

その地上型ネウロイの身体が傾いた。上に乗せられていたウィッチの身体がずり落ちる。

「行こう！」

走った。数秒駆けてから伏せると、ウィッチのいなくなった地上型ネウロイに遠慮なく銃火を浴びせる。

三つの火線がコアを貫き、ネウロイが爆発した。破片が飛び散り、きらめいてから消失していく。

敵の火力が減った。残るは地上型が一体に人型が一体。人型は武器を持っていない。これならなんとかなる。三人でシールドを張りながら前進。隙を見て射撃をするのを繰り返す。

人型ネウロイが地上型ネウロイの背後でごそごそやった。機銃を取り出す。

「げ……」

思わず智子が漏らす。チュインニが持っているブレラＳＡＦＡＴ機関銃そっくりだ。誘拐時にコピーしたのだろう。

連続音がして、敵の火線が増えた。たまらず三人はシールドを張りながら伏せる。

地上型ネウロイの機関砲と人型ネウロイの機関銃の組み合わせは、白樺林を揺るがした。戦闘騒音にあたりが包まれ、雪煙が立ちこめた。

智子は雪面に腹ばいになり、シールドとのわずかな隙間から前方を見つめる。機関銃の数ではこっちが上だが威力が違う。そしてネウロイは無尽蔵の弾薬を持っていた。

いつまでもこうしていては相手に有利だ。

「ラプラ……もう一度いくわよ」

「は……はいっ」

先ほどより力強い声が返ってくる。

今度は智子のシールドとビューリングのシールドを、それぞれが外側にずらしていく。中央にほんのわずかな隙間ができた。

ラプラが躊ちゆう躇ちよせずに撃った。

弾丸が伸び、地上型ネウロイの足二本を同時に粉砕する。ぐらりと揺れ、横倒しになる。上のウィッチが落ちた。

「よしっ」

ラプラが思わず声を漏らす。智子とビューリングはチャンスと見て、走って距離を詰める。射撃をして損壊した地上型ネウロイにとどめを刺した。

人型ネウロイが射撃を止めた。地上型ネウロイが二体とも撃破されたのを見るや、後方にジャンプをする。

そのまま飛んで逃げるのかと思ったら違った。

人型ネウロイは足元の雪を蹴ける。雪煙がちょっとだけ上がる。いきなりその身体が消えた。

ぎょっとする智子とビューリング。刹せつ那な、眼前の雪が沈んだ。

人型ネウロイのいたところが、池の底が抜けたように陥没している。大きな円が、何メートルも下に落ち込んで穴となっている。反動で雪が浮き上がり、一瞬のちに暗闇へ吸い込まれた。

あたりがしん、となる。

ウィッチたちも足を止めた。人型は穴に落ちたのだろうか。嫌な予感が沸き上がり、覗のぞき込む気をなくさせる。

穴の中から轟ごう音おんが響いた。

雪と土塊を弾はじき飛ばしながら、巨大な物体が出現した。全体は黒く、つるつるした外板で覆われた筒状の物体だ。先端は緩やかなドーム状になっていて赤いパネルがそこかしこに貼られている。寸詰まりのミミズそっくりであった。

ミミズと違うのは呆あきれるほど大きく、赤いパネルから光線を発するところであった。

真っ赤な輝きがウィッチたちを襲った。

智子は急いでシールドを張る。ビューリングとラプラも同じようにした。

「このネウロイはなんなのですか!?」

ラプラが悲鳴と紙一重の声を上げる。智子も叫び返した。

「さあ、はじめて見たわ！」

「土の中から出てきたってことは、トンネルを掘ってるんだな」

ビューリングはもう少し冷静だった。

「地中型のネウロイだ。恐らくこいつが掘って、人型ネウロイが伝ってきたんだろう。今まで発見されなかったのも当然だ」

「手間かかってるわね！」

「ウィッチをさらおうとするくらいだからな」

光が乱舞する。光線がシールドに命中しては弾けるため、なにも見えなくなった。

智子は膝ひざをついた。攻撃を防ぐので精一杯だ。光の隙間から、人型ネウロイが地中型ネウロイの背中に登ったのが見える。だからといって攻撃はとても不可能だ。

「智子、どうする!?」

ビューリングの声。今のところ地中型ネウロイは攻撃するだけだ。だがすぐに、なにかアクションを起こすだろう。

前にも後ろにも行けない。遮しゃ蔽へい物もなかった。

「ラプラ！」

智子は振り返った。

「武器あるわね、空に撃って！」

「はい!?」

「弾を空に撃つの！」

ラプラはなにがなんだか分からないまま、それでも言われた通りに銃口を上に向けた。

智子とビューリングが近寄り、シールドでカバーした。ラプラが発砲する。

曳えい光こう弾だんが空に伸びた。

なにも起こらない。

「あーもう、まだ早かったか！」

智子が嘆いた。

地中型ネウロイの攻撃が強くなった。智子たちだけではなく、周囲の白樺まで片っ端から粉砕していた。ろくに狙いをつけていないのだが、おかげで動きが取りづらい。

攻撃はさらに広がる。あたり一面を焦土にする勢いだ。

智子はシールド展開に全力を注ぐ。と、攻撃がいきなり止んだ。

地中型ネウロイが首らしき部分を二、三度振る。すると外板の一部が開き、木の枝みたいなものが出てくる。

外板と同じく黒く、いくつも節があってうねうねしている。昆虫の脚に似ているが、触手と呼ぶのがぴったりだった。

触手は横たわったままのウィッチに向けられた。

「……隊長！　准尉！」

ラプラが叫ぶ。ルーッカネンとピィヨツィアは気を失ったままだ。そこに触手が伸びようとしている。再び拉ら致ちするつもりなのだ。

我を失ったラプラが駆け出した。途中で武器を落としたがそれにも気づかない。

ルーッカネンとピィヨツィアの上に覆いかぶさる。

触手が持ち上がる。覚悟していたラプラだったが、身体にはなにも起こらなかった。

恐る恐る目を開ける。

智子が眼前でシールドを張っていた。

「ラプラ、二人をどっかに連れてって！」

「はっ、はいっ！」

ラプラはルーッカネンとピィヨツィアの襟首を掴つかみ、雪の上を引きずった。ウィッチの魔力で筋力が増しているが、さすがに遅い。

地中型ネウロイの触手が大きく動いた。

智子は武器を構えて引き金を引いた。機関銃弾が飛び、触手をいくつか粉砕した。

新たな触手が現れた。智子はそれらにも攻撃し、ビューリングも援護していた。

後ろをちらりと確認。ラプラが息を荒くしながら二人を引っ張っている。安全を確認し、再び前を向いた。

このわずかな隙がいけなかった。

足元から触手が伸びた。

「なっ……！」

数本の触手が視界外から忍び寄っていた。智子の足に絡みつくようにしながら身体へと上っていく。

手から機関銃が落ちた。シールドはとっくに消失している。身体が拘束され、地中型ネウロイに引っ張られた。

心にはじめて恐怖と絶望が顔を出す。

「智子！」

ビューリングが射撃しながら走ってくる。触手が数本砕けるが、縛いましめは解けない。

智子はかろうじて自由になっている腕を振った。

「逃げていいわよ！」

「なるべく身体を小さくしろ！」

ビューリングは射撃を止めず、駆け寄ってくることも止めない。彼女の瞳ひとみにこれほど必死な色を見るのははじめてだった。

「あんたまで来てどうすんのよ！」

「少し黙ってろ！」

智子はポケットに手を突っ込む。

「早く逃げて！　これあげるから！」

封を切っていないタバコを放り投げる。ビューリングが叫んだ。

「お前のものなんかいるか！」

ビューリングが触手に取りついた。至近距離から機関銃を発砲し、弾が尽きるとグルカ・ナイフで斬りつける。触手の多くがバラバラになって消失した。

それでもなお、智子は身動きがとれなかった。

「ビューリング！」

別の触手が現れる。節ごとに折れ曲がり、不規則な動きでビューリングに襲いかかった。

一本が手首を叩き、グルカ・ナイフが落ちた。腕と胴に別の触手が絡み、拘束にかかる。智子と同じように捕らえられた。

二人は空中に持ち上げられた。地中型ネウロイに引っ張られる。黒い外板に身体が張りつき、身動きができなくなる。

地中型ネウロイが鎌首をもたげる。四方に光線を放射。うちひとつがラプラの足元に着弾、彼女はもんどり打って転倒する。

それが最後の攻撃だった。地中型ネウロイは人型ネウロイを乗せ、二人のウィッチを束縛したまま、穴の中へと姿を消した。

＊　＊　＊

ラプラはゆっくり目を開けた。

雪の上にいる。気を失っていたのはそれほど長くなかったようで、周りにはまだ硝煙の臭いが漂っていた。

誰かが自分を見下ろしている。一人ではない。四人いた。

「……大丈夫ねー？」

話しかけられた。妙に巻き舌で訛なまりのある声。聞き覚えがあった。確かリベリオンのウィッチで、名前はキャサリン・オヘア。

「オヘア少尉!?」

ラプラは跳ね起きた。

周囲には義勇独立飛行中隊のウィッチたち、オヘア、ハルカ、ウルスラ、チュインニがいた。

「どうして……」

「曳光弾が下から伸びてるのをチュインニが見つけたね。急いで駆けつけたんだけどそれっきりなにもなくて、着陸して捜したらラプラがいたねー」

オヘアが懐からスキットルを取り出す。中身はブランデーで、ラプラの口に含ませた。

アルコールの匂いと味にむせる。数回咳せきをしたが、おかげで意識がはっきりした。

「ルーッカネン隊長と、ピィヨツィア准尉は……」

「こっちで倒れてる」

チュインニが指し示した。雪面に防水シートが敷かれ、二人が同じように横たわっている。彼女たちが並べたのだろう。

「命に別状はない。身体が冷えているから、すぐに連れて帰らないと」

「そうですか……」

かつての戦友たちの無事を知ることができて、ひと息つけた。

ハルカが顔を覗き込んできた。

「お姉様はどこですか？」

「え……」

「智子お姉様です。それにビューリングさん。ラプラさんと一緒じゃなかったんですか？」

ラプラの脳裏に、直前までの戦闘がフラッシュバックする。

地上型と人型ネウロイの追跡。雪上に飛び散った血液。再びの捕ほ捉そくと戦闘。破壊される地上型ネウロイ。そして人型ネウロイの逃亡と雪を割りながら出現する地中型ネウロイ。無数の節を持つ触手が伸び、二人のウィッチが捕らえられる。

「あ……」

彼女はなにか言おうとしたが、喉のどの奥で絡まり出てこない。代わりに涙が溢あふれた。

「ラプラさん……？」

両方の目から涙が流れた。頬を濡ぬらしていく。

「私が悪いんです……」

「悪いってなんです？　お姉様たちはどうしたんですか？」

ラプラの口から、詰まっていた言葉が溢れ出した。

「私が悪いんです、私があんなことをしなければ、余計なことをしなければ、お二人は捕まることもなくて、今もここにいるはずで、あんな勇敢な人たちを私は……私は……なんということを……！」

あとは嗚お咽えつしか出てこない。

なにが起こったのかハルカも察したのだろう。顔を真っ青にしながら、それでもラプラの背中に手を当ててさすっていた。

しばらく皆はそのままでいた。

チュインニがオヘアに目配せをする。オヘアは静かにラプラに言う。

「平気ね」

ラプラが顔を上げる。

「智子もビューリングも問題ないね。こんなのよくあることねー」

「そうです、私たちはいつだってこういう目に遭ってきました。そのたびに生き残ってきたのです。今度もきっと生き残れます。いらん子の名前は伊達だてではありません」

ウルスラも言う。皆は同感だとうなずいた。

ラプラは涙で濡れた顔で、オヘアたちを見つめる。

「皆さん……」

「また捜すね。今度はみんな救出するねー」

ラプラは小さくうなずき、ぐいと涙を拭ふく。彼女は二本の足で立ち上がった。

彼女はオヘアたちに戦闘の様子を詳しく話した。智子とビューリングが捕らえられたことには平然としていても、地中からネウロイが出てきたことには、さすがにびっくりしていた。

「地中型はどこに逃げたね」

「私も気を失っていたので……」

「きっとこれ」

チュインニが離れたところにある場所を指した。

雪が乱れて土が露出しており、そこから東に向かって盛り上がりながら延びていた。

「なんか浅いトンネルみたいになってる」

空から見たのはこれだった、もっと早く気づけばとチュインニは悔しがった。

「ラプラ、人型ネウロイはどうしたね」

「地中型のネウロイにしがみついていました。穴拭中尉とビューリング少尉も運ばれてるはずです」

荷物が多いから、あまり深く掘れないのだろう。追跡が容易になるので、そこはありがたい。

「血を抜かれる前になんとかするね」

しかし問題はある。どうやって救援すればいいのか。はじめてのネウロイが相手で、智子たちが捕らえられている。こっちの攻撃で巻き添えにしないよう気を遣う必要があった。

それでも全員、やる気に満ちていた。これこそがいらん子中隊の出番だと確信していた。

「ウルスラ、無線の調子はどうね」

言われたウルスラは、耳の中のインカムを数回叩たたいた。

「通じます。妨害していたネウロイが破壊されたからですね」

「よーし、じゃあ問題ないね、まずエルマに連絡してこの二人を回収してもらうね」

「それからどうしますか」

「決まってる、気合い入れて助けるねー」

オヘアは勢いよく手を合わせ、大きな音を立てた。

＊　＊　＊

智子は意識を失っていなかった。

目の前は真っ暗で、右も左もよく分からない。匂いと、直前までの戦闘によって、地中にいることはなんとなく理解できた。

身体は固定されている。木の枝みたいな触手が伸び、胴と足を摑つかまえていた。腕は広げられ、手首のあたりで拘束されていた。

耳と尻しつ尾ぽは消失していた。力が入らず、魔力を発揮できなかった。

「ビューリング」

恐らくいるであろう同僚に声をかけた。

「なんだ」

しばらくしてから返事がある。左側からだ。暗いので不明だが、わりと近くにいるらしい。

「私たちどうなってるか分かる？」

「まあな。夢じゃなければ捕まってるはずだ」

「悪夢よね」

ウィッチがさらわれること自体に耐性はあるものの、自らが対象になると思ったことはなかった。催眠で人型にくっついていくのとは違い、正真正銘の拉ら致ちである。

その人型の姿は見えない。やられてはいないから、きっとどこかにしがみついているのだろう。

「なんで私を助けたのよ」

「助けない方がよかったか？」

「私とあんたの二人が同時に行方不明になっちゃ、世話ないわよ」

「エルマがまた中隊長に復帰するだろう」

地中は絶え間なく振動が続いていた。ネウロイが掘削しながら進んでいるのだ。

ビューリングが呟つぶやく。

「速いんだか遅いんだか分からんな」

「モグラよりは速そう」

「このままずっと進むと国境を越えるだろうな」

「なにされるのかしら」

「そりゃ血だろう」

人型ネウロイによる血液採取を、智子たちは一度邪魔している。今度も同じことをやるはずだ。でなければ、生かしたまま捕らえたりしないはず。

「こんなことなら酒を飲んでおくんだった」

暗闇でビューリングが嘆く。

「血のアルコール濃度が高けりゃ、ネウロイも嫌がったはずだ」

「あんた酒のことばっかね」

「他に楽しみがないんだ」

「そういえば酒、持ってなかった」

「尻しりのポケットだ。手が届かん」

「届いたら飲んでた？」

「当たり前だろう」

がりがり。固い岩盤を破壊する音が伝わってきた。進路を変えたのだろうか。前方に湖があるのかもしれない。ネウロイは水に弱く、その習性を利用して防衛線を築くことが多いが、今後は坑道掘削への対応も強いられるであろう。

身体が傾く。また違った音がした。今度は頭上から土が降ってきた。身体を持ち上げられるような感覚。

なんとか振り払う。すると前方が白くなっていた。

左には同じく捕まったビューリングがはっきり見える。地上に出た。

周囲には白しら樺かばの木。湖や池は見えない。なんとなくだがまだスオムス国内だろうと察した。そんな雰囲気の匂いだった。

「空気がおいしい……」

「そうも言ってられんぞ」

智子とビューリングを拘束している触手の一本が外れた。おかげで片腕がやや自由になる。

触手が二人の頭上に掲げられた。先端が針そっくりに尖とがっている。注射針だ。

「ここで抜く気ね……」

「もっと後でもいいんだぞ」

頭の上に人型ネウロイが現れた。地中型ネウロイに摑まったまま、上半身を乗り出している。智子とビューリングの姿を確認していた。

拘束したままであることに納得したか、一度引っ込んだ。すぐにまた現れる。

触手が動いた。空中でくねくね動くと、拘束されたままの腕に狙いを定める。

振り下ろされた。

「いっ……！」

痛いという言葉を飲み込んだ。医者の注射と違い、遠慮なく針を突き刺したのだ。骨まで届いたのではという激痛が走る。

ビューリングも苦痛に顔を歪ゆがめている。長なが袖そでの上から針が刺さっていた。

「ちょっと……平気？」

「これが平気に見えるか……？」

だったら大丈夫ねという言葉は出てこない。痛みに目の前で星が見えたほどだ。ネウロイは人の痛みを楽しんだりはしないが、配慮もしなかった。

じわじわと、触手が赤くなっていく。抜かれた血が伝っているのだ。

その光景をぼんやり見つめながら、智子は呟く。

「人って、どれだけ血が無くなったら死ぬのかしら」

「血液量の二割でショック状態、三割で死を覚悟だな」

「ネウロイが手加減すると思う？」

「いいやまったく」

「最悪ね……」

頭上で人型ネウロイがなにかしている。智子とビューリングに刺さっている触手から、管を抜いたのだ。二本の管をより合わせると、自分の胸元に挿す。

二人の血は人型ネウロイに移されつつあった。

こいつが持って帰るんだろうなと智子は思った。血液は人型が管理するのだろう。いざとなったら地中型から離れて飛ぶのかもしれない。

血を使ってなにをするのか。分析でもするのだろうか。催眠をかけたやつもそうだが、どうも並々ならぬ興味を持っているみたいだ。ウィッチのことを調べ尽くし、もしかしたら意思疎通のためのデータにするのかもしれない。あるいは優位に立つための資料。

最悪な話だ。唯一の利点は、将来のことを気にするまでもなく、このまま死にそうなこと。

だんだんと身体の力が抜けていき、視界に靄もやがかかりはじめた。

「こりゃまずいわね……」

横を見ると、ビューリングが苦労して胸ポケットからタバコを取りだしていた。

「それ私の？」

「拾った」

「いらないって言ってなかった？」

「今はいる」

ビューリングの手が震えているのは血を抜かれているからだ。歯で封を切り、一本抜くと、なんとか唇に押し込んでいる。

彼女はボロボロになったマッチを取りだすと、片手で火を点つけた。一度だけ大きく吸う。

「ほら」

火の点いたタバコを投げた。智子のところに飛んできて、彼女は慌ててキャッチした。

少し火口が手にあたってしまい、熱さで顔をしかめる。おかげで血を抜かれる苦しみを、わずかな間忘れることができた。

「やるといい」

「私吸わないわよ」

「遠慮するな。どんどん吸え、どんどん」

智子はビューリングの顔をしばらく見つめ、不器用に咥くわえると息を吸い込んだ。

口の端から煙を吐き出す。水泳のように吸って吐いてを何度も繰り返した。

「ああまずい。こんなのよくやれるわね」

「覚えろ。私と旅行するんだから」

「そういやそんな約束したわね」

ネウロイはタバコを気にしないようだ。智子たちの血がさらに抜かれていく。

意識が混濁してきた。負けないようにタバコを吹かす。ビューリングも同じく吸い続けており、二人分の煙が流れていった。

「旅行ってどこ行くの」

「手始めにヘルシンキなんてどうだ」

「ここじゃない！」

「じゃあロンドンだ」

「あんたの地元なんて嫌よ」

「泳ぎの初心者は、まず浅いところで身体を慣らすだろう」

「もっと景気よくいこうじゃない。南なん極きよくとか」

「寒さはこことどっこいだな」

智子は銜くわえタバコのまま、言った。

「ところでそろそろだと思うんだけど」

「ああ、そろそろだな」

タバコの煙が流れ、上へとたなびく。

上空でなにかが光った。光は点となり、どんどん大きくなり迫ってくる。それはやがてストライカーユニットを装着したウィッチに変化した。

「おねーさまー!!」

逆落としに一人のウィッチが突っ込んでくる。

「タバコ臭いですー!!」

ハルカの大音声だ。続いて二人目、三人目、四人目、五人目、さらには六人目。

義勇独立飛行中隊のウィッチ、そしてラプラだ。全員で射撃をしながら急降下してきた。

猛然とした射撃は地中型ネウロイの周辺に着弾、空気と雪面が同時に揺れた。

「お姉様、ビューリングさん、今助けますー!!」

「頭下げてください！」

ラプラが叫ぶ。ハルカが首をすくめると、後ろから機関銃弾が飛び出した。狙い違たがわず拘束している触手に命中する。ラプラはさらに叩たたき込んだ。最初に智子、次にビューリングの触手が砕け、二人の縛いましめが解かれた。再び拘束しようと新たな触手が出現するが、これは集中射撃で粉砕された。

智子とビューリングは剥むき出しになった土の上に落ちた。

二人をまた拘束しようと、別の触手が伸びる。そこにチュインニの射撃が集中した。

「私の智子に！」

ハルカがなにか言いたそうにしたが、協力して機関銃弾を発射する。触手は片っ端から粉砕されていった。

智子とビューリングは立ち上がろうとしたが力が入らず、四つん這ばいになって逃げる。口のタバコを吐き捨て、できるかぎり遠ざかる。

「いいわよ、やっちゃって!!」

力一杯怒鳴った。

ウルスラが前に出る。発射筒を九本束ねた新兵器を担いでいた。発射ボタンを押す。

砲口からロケット弾が九つ、同時に撃ち出された。ロケット弾の集弾率はそれほどよくないが、的が大きければ問題ない。全て命中、地中型ネウロイが超音波の悲鳴を上げてのけぞった。

黒い外板がめくれ上がり、内部の真っ赤なコアが見えた。

「ハルカ！」

「はいっ！」

オヘアの号令でハルカがルイス機関銃の引き金を引く。銃口から弾丸が放たれる。

まず外板に当たって穴を大きく広げる。次にコアに当たった。

地中型ネウロイが動きを止めた。

そして苦しむように、大きくうごめく。陸に上がった魚そっくりの動きでばたばたしていた。

動きは小さくなり、ずしんと音を立てて雪面に倒れた。コアのあった場所から崩壊を起こし、明るく大きく爆発していく。

その巨体は破片と共に消失した。

「やった、やりました！　お姉様！」

興奮しながらハルカは着陸する。ストライカーユニットを脱ぐのももどかしく、智子のところへ駆け寄った。

「おねーさまー、無事でよかったー！」

智子は疲弊しており、身体をまさぐってくる手を払いのけられない。それでも安あん堵どが上回っていた。

「私もあんたに助けられるとは思わなかった……」

「間に合って良かったですー！」

「そういや、あんたネウロイ撃破したの、これがはじめて？」

「よく分からないです……。でもいいんです、お姉様が無事なら」

胸に頬をすりつけながらハルカは答えていた。

ビューリングのことはラプラとチュインニが起こしていた。

「ほっとしました、あのまま連れ去られたらどうしようかと……」

ラプラが何度もビューリングの具合を確認する。

「まあ、危機一髪ではあったな」

「まさかタバコの臭いが役に立つとは……」

「参考にするなよ。タバコに智子の匂いが混じってるなんて、ハルカでなきゃ分からん」

ビューリングは片目をつむった。

最後に着陸したのはエルマだ。彼女もオヘアの通信を受けて、急ぎ離陸したのである。

「無事ですね……もう、いつもいつも、こんな心配ばかりさせないでください」

背中にはストライカーユニットを二人分、背負っていた。

「お二人のです。これ履いて帰りましょう」

「飛べるかどうか分かんない。血ぃ抜かれてふらふらなのよ」

智子が尻しり餅もちをついたまま答える。

「仕方ないです、じゃあオヘアさんとチュインニさんに、引っ張ってもらって……」

エルマがてきぱきと指示を出す。智子はぼんやり聞いていたが、不意に気がついた。

「人型は!?」

皆は顔を見合わせた。

「いなかったね。多分さっきのネウロイと一緒に爆発して……」

オヘアの台詞せりふは最後まで発せられなかった。雪上に開いた大きな穴から、銀色の身体が飛び出したのだ。

急速に上昇すると、空中で一度だけ旋回する。人型ネウロイは銀色の中にほのかな赤みを帯びていた。智子とビューリングの血液を持ったままだった。

そして東の空へ飛んでいった。

「……行っちゃったねー」

「あんの野郎！」

智子は目を吊つり上げると、ビューリングの下に寄る。

「酒よこして！」

「なにするか、聞くまでもないな」

ビューリングからスキットルを受け取ると、智子は自分の口に押し当てる。スコッチウィスキー独特の、ピートで燻いぶされた液体が喉のど元もとを過ぎ、熱を帯びて胃に流し込まれる。

口の端からこぼれるが構わず飲んだ。

「半分残せよ」

智子はビューリングにスキットルを放り投げた。両手で頬を強く叩く。

アルコールが回って全身が熱くなった。尽きかけていた体力と魔力が、溢あふれ出るように感じる。頬にも赤みが差した。

「よし、元気戻った！」

エルマの持ってきたストライカーユニットを履こうとしたが、練習用のＩ－１６だったので止める。実戦機が必要だ。

「ハルカ、あんたの、十二試艦上戦闘脚だっけ、それ貸して」

「えっ、私のですか？」

「扶桑製がいいの」

「これって婚約指輪渡すのと同じですね」

「それでもいいわ。あいつをぶっ飛ばしてやる！」

ハルカが急いでストライカーユニットを脱いだ。智子は乱暴に足を突っ込む。

ビューリングも同じようにスコッチを飲み、ストライカーユニットを着用していた。こっちはハリケーンの予備機だったので、それを使う。

見ていたラプラが仰天した。

「ええっ、戦うのですか!?」

「他にどう見える？」

「お疲れのはずでは」

「そんなの後回しよ！」

エルマはとっくに諦あきらめており、二人に武器を渡す。

「これ、穴拭さんのです」

備び前ぜん長おさ船ふねを渡される。レプリカなのだが、智子は気に入ってずっと腰に差していたのだ。

これだけで闘志が沸き上がってきた。

「私たちも援護に向かいます」

「あとからでいいです！」

魔導エンジン始動。消えていた耳と尻しつ尾ぽが復活し、プロペラが出現すると急速に回転をはじめた。

離陸しながらブリタニア人の方を向いた。

「あんたも行くでしょ」

「当然だ」

ビューリングも浮かび上がる。どちらも垂直に飛んだ。

「やっちまおう」

二人は白しら樺かば林ばやしの上空に出る。人型ネウロイが飛び去った方角を向いた。

「私らの血ぃ返せー!!」

一気に加速。四月の空を切り裂いて、智子とビューリングは突き進んでいった。

魔導エンジンの調子がいいのか、はたまた魔力の注入が強烈なためか、二人のストライカーユニットはカタログスペックを遥はるかに上回る速度を出していた。

正面にきらりと輝く銀色の身体。

「いたぞ！」

「追いつくわよ！」

二人はさらに加速させる。魔導エンジンが爆音を上げ続けた。

人型ネウロイが振り返った。そして逃げ足を速める。

「そうはいくか！」

智子が引き金を引く。銃弾が人型ネウロイの身体をかすめる。

人型ネウロイは攻撃された瞬間から、身体を右に傾け、ついで左に傾けた。左右に横滑りを繰り返す。こうすることで相手を前方にオーバーシュートさせ、背後を取ろうとするつもりだ。

智子はそんな小手先の技、知ったことかとばかりに突っ込む。

乱射しながら加速、人型ネウロイを追い越す瞬間、両足を力一杯前方に振って突き出して制動をかける。ついで身体を伸ばしてから全身を捻ひねり後方を向いた。

人型ネウロイと正対した。

「墜おちなさい！」

今度はありったけの弾を発射した。

銃口から魔力を充じゆう填てんした弾丸と発射ガス、炎が当時に飛び出し、ボルトが激しく前後する。次々と人型ネウロイに襲いかかった。

人型ネウロイは急激に旋回した。弾の一部を受けながらも強引に射線から逃れる。逆方向からビューリングが射撃をはじめるが、それも寸前でかわした。

だが旋回を繰り返したおかげで高度と速度が落ちていた。弾を散々浴びた身体から銀色の破片が飛び散っている。今度の智子は余裕を持って照準を合わせる。

引き金を引く。だがカキンと音がしただけで弾が出ない。撃ち尽くしていた。

「ビューリング、撃って！」

「こっちも切れた！」

人型ネウロイが速力を取り戻しつつある。ボロボロだったが、降下して智子たちを振り切ろうとしていた。

智子は追い掛けようとして、身体をつんのめらせた。

息が荒くなる。今度こそ体力が尽きかけていた。アルコールで一時的に麻ま痺ひさせていたがさすがに限界だ。魔力もほとんどない。

瞼まぶたが重くなる。人型ネウロイが遠ざかろうとしている。

視界の端に茶色のフライトジャケットが映った。

反射的に怒鳴る。

「ビューリング！」

ブリタニアウィッチが顔を向ける。彼女も魔力が限界に達しており、額から汗を流して息ばかり吐いていた。

智子はなにか言おうとしたが、もう声が出ない。まばたきを何度かして視線だけを送る。

それだけでビューリングは理解した。

ビューリングはハリケーンの魔導エンジンを全開にした。咳せき込むような音と黒煙を上げ、それでも前に進む。

彼女は智子よりも人型ネウロイの近くにいた。最後の力で加速。逃げようとした人型ネウロイを羽交い締めにする。

いいぞとの視線が智子に投げられた。

狙いを定める。ほぼ水平の位置にいる人型ネウロイ。その背後にはビューリング、彼女は逃れようと悶もだえる人型をしっかり押さえて離さない。

「やれ、智子！」

大きく咳き込むビューリング。智子は空中を蹴けって二人めがけて突き進む。接近しながら備前長船を抜き放った。

「とおりゃああああっ!!」

スオムスの空気を切り裂き、鈍にび色いろの刃が駆け抜ける。

人型ネウロイの脳天を直撃した。両手でぐっと支え、勢いを殺さず真下まで抜いた。

備前長船の折れる音。ほぼ同時に、人型ネウロイの身体が裂け、大量の血が噴き出す。血は銀色の破片と入り混じり、輝きながら霞かすみとなる。

人型ネウロイは、今度こそスオムスの空に消えていった。

勢いをつけた智子は、ビューリングの両腕に飛び込む形になった。

待ち構えていたビューリングだったが、受け止めきれず、ただぶつかった。どちらのストライカーユニットの魔導エンジンも、ぷすんと音を立てて停止する。

「私、もう飛べない……」

「私もだ……」

魔力を最後の一滴まで使い切り、文字通りのスッカラカンになった二人は、シールドを張ることもできずに、大地へと落ちていった。

体力も魔力も失い、身体を守る術すべもなく、ただ落下するウィッチは肉の塊と同じである。地面に激突したら良くて重傷、悪ければ死亡となる。

だが智子もビューリングも、そうはならなかった。

落下点にいた人物が、落下の勢いを上手うまい具合に殺し、怪我しないよう抱き留めたのである。

「やれやれ、君たちは本当に勇敢だな」

薄い青の陸軍服と豊かな銀髪が智子の目に映る。

二人を助けたのはスオムスの陸戦ウィッチ、アウロラであった。

「駆けつけたのはいいが、空から降ってくるとは思わなかったよ。危うく落っことすところだった。困ったものだ」

言葉とは裏腹に、彼女は相当丁寧に支えていた。二人は揺り籠の中みたいな感覚に見舞われていた。

智子は眠くなりそうな意識を、なんとか引き留めた。

「どうして……？」

「君のとこのエルマ中尉に危機だと聞いてね。急ぎたかったが手段がない。だから空中を運んでもらったんだ」

「え……」

「わたくしです」

アウロラの隣でしなやかな手が振られる。金髪で縦ロールのウィッチ、アホネン大尉だ。

「アウロラさんがお困りのようでしたので、抱えて運びました」

やはりエルマからの連絡を受けたアホネンは急きゆう遽きよ手て筈はずを整えて、アウロラをぶら下げてここまで飛んできた。地上と空で捜索をはじめようとした途端、智子とビューリングが落ちてきたのである。

「びっくりしましたよ、空中でなにやら爆発が起こったら、次に出てきたのは穴拭さんたちです」

「人型、見た……？」

「いいえ、残念ですが」

「ならいっか……」

智子は一息ついた。各国が神経質になって存在を隠しているネウロイである。アホネンまで巻き込むのは本意ではない。存在は知っていても、目撃していなければどうにでもなるだろう。

安心したらまた眠くなった。共に抱えられている女性に話しかける。

「ビューリング、ビューリング。あんた平気……？」

「……うるさいぞ」

ビューリングは片目を開けた。

「せっかく寝ようと思っていたのに……」

「怪我してない？　私の攻撃当たらなかった……？」

「なんともない……てっきり私ごと斬るのかと思った……」

「狙ったけど外したのよ……」

「この下手くそめ……」

ビューリングは目を閉じる。智子は微笑むと、かくんとうなだれて眠りに落ちた。

二人はカウハバ基地に戻っても、しばらく目覚めなかった。

「病院の料理ってのはどうしてこんなにまずいんだろうな」

「知らないわよ。あんたのお国よりはましじゃないの」

「それは否定できない」

「私のお粥かゆ返して」

「まずいのに腹は減る。どうしたものか」

カウハバ基地にある医務棟の一角、ウィッチ用の病室で智とも子ことビューリングは、ベッドに座ったまま食事を取っていた。

アウロラに運ばれてきた二人は、ベッドに横たわってもまだ目覚めなかった。医者の診断によると「貧血というか血が足りない」というもので、点滴だ栄養だと騒ぎになり、しばらくの入院となった。

智子も目が覚めたらベッドに横たわっていたので仰天した。同時に、「帰ってきたんだ」とほっとした。

隣にビューリングが寝かされていた。外傷はないようで、安あん堵どは深まった。

目覚めても、その日は面会謝絶であった。翌日になってようやく義勇独立飛行中隊の面々と再会できた。

「お姉様！　良かったですー！」

真っ先に飛び込んできたのはハルカであった。

彼女は目に涙をいっぱい浮かべ、鼻をぐすぐす言わせながら智子のベッドに飛び込んだ。

「お姉様がネウロイに誘拐されていなくなったらどうしようって思ってたんです。私のお姉様がネウロイと一緒になっちゃうなんて耐えられません。無事でほっとしました！」

ハルカは「一緒に寝て本物のお姉様かどうか確かめます」と上掛けの下に潜り込む。智子は手で押し出しながら他の見舞い客に訊きいた。

「みんなは無事？」

「はい、ネウロイは穴あな拭ぶきさんとビューリングさんが倒しちゃいましたから、戦うこともありませんでした」

エルマが笑いながら答える。

「ルーッカネンさんとピィヨツィアさんも大丈夫です。記憶がないみたいで、ウィンドさんたちを逃がした後は全然覚えてないみたいです」

「血のことは」

「教えてません」

それはエルマが止めていた。無論、上層部とマンネルヘイムには報告するのだが、他には漏らせない。

「アウロラさんもアホネンさんも余計なことを言わない人ですから、これで大丈夫です」

マスコミへの漏ろう洩えいもない。少人数で素早く救出した成果であった。

オヘアがエルマの次に言った。

「飛行学校の校長がもっと講義をしろって言ってきたね。今回の救難について知見が欲しいって言ってたねー」

「そんなもんないわよ」

「あと新しいネウロイの報告も」

「それはやんないとねえ」

報告書の作成は中隊長である智子の役目だ。地中型ネウロイなんて珍しいものを発見、撃破したのだからデータを寄よ越こせとせっつかれるだろう。

「なんて書けばいいのかしら」

「映像あるよ」

チュインニが手持ち式のカメラを見せた。

「ずっと撮ってた。これ参考にすればいいんじゃないかな」

ほっとするも、直後にエルマが制した。

「あー、駄目です。現像したら上に送りますから」

「ええー」

「私たちが変なところに飛ばされないように、説得材料にするんです」

簡単に言えば取り引きである。前回の人型ネウロイのフィルムだけではなく、今回のもあれば相当研究は進むだろうし、成果を挙げた舞台である義勇独立飛行中隊を無下には扱えないはずだ。

「それと抜かれた血なのですが」

これはウルスラだ。

「全部取り戻したのですか」

「取り戻したっていうか、空に消えた」

「なら問題ないですね」

「血を抜いてなにをしたかったのか、分かんなかったけど」

「より人間に近づこうとしているんでしょう。解析できるものはなんでも使うはずです」

「それウルスラの勘？」

「なんとなくです」

ネウロイのウィッチへのアクションは、前よりも巧妙になった。この傾向はこれからも続くだろう。誰もが予想していないネウロイが登場することも予想できる。

義勇独立飛行中隊もその戦いに投入されるだろう。そのとき、これまでに得た経験は、きっと役に立つはずだ。

スオムス軍が義勇独立飛行中隊を前線から遠ざけ、それでいて手放さないのはそこに理由があった。

またエルマが口を開く。

「実は、私たちの他にも見舞い客がいるんです」

彼女は病室から出ると、廊下でなにやら話をしていた。そして一人のウィッチを引っ張ってくる。

「じゃーん、この人です」

「穴拭中尉殿、ビューリング少尉殿、ご無事でなによりです！」

しゃちほこばって敬礼したのは、ラプラであった。

ラプラに怪我はない。智子よりも元気そうだ。血を抜かれたわけではないので、入院の必要もなかった。

「私が未熟者のせいで、大変なご迷惑をおかけしました。どのような罰でも、たとえ軍法会議でも応じる所存です」

「別にいいわよ」

「お二人の戦い方に感服しました」

ビューリングがやめろと言いたげにする。

「こっちは自己流だ」

「自分はまだまだ未熟者だと痛感しました。精進あるのみです」

「覚えることないぞ」

「あらゆる戦闘方法を身につけます」

ラプラの瞳ひとみはきらきらしている。純粋な少女のようだ。はじめて智子たちに出会ったときと、同じような輝きをしていた。

智子は言った。

「でもそろそろ卒業でしょ」

「はい。もっと勉強したいのですが」

「卒業したら、うち来る？」

ラプラの顔がぱっと輝いた。頬も赤くなりつつある。なにか言おうと口を開きかけ、閉じた。

そして一度咳せき払ばらい。

「えー、それはまことに嬉うれしいのですが」

彼女は背筋を伸ばした。

「自分は第２４戦隊に戻ります。皆さんのことは大変尊敬しておりますが、やはり盗みだの実験だの博ばく打ちだので味方を欺く行為が正しいとは思えません」

ラプラは病室を見回す。

「２４戦隊では規則遵守をよりいっそう徹底させ、規律と敢闘精神に満ちた部隊になるよう導くつもりです。いい加減さはウィッチに不必要なことです」

「あらま……」

「私が２４戦隊を鍛えます。義勇独立飛行中隊よりも精強な部隊にして見せます！」

真剣さと使命に満ちた顔。ただでさえ固いと思われていた性格が、より強固になったかのようであった。

ラプラは「これで失礼します、義勇独立飛行中隊のますますの活躍を想望しております」と述べると、丁寧に挨あい拶さつしてから退出した。

皆は感心半分、呆あきれ半分で彼女のことを見送った。

「……ラプラはまったく変わらなかったねー」

オヘアが言う。

「むしろ頑かたくなにさせてしまったようですね」

ウルスラが答える。

「あれじゃ息が詰まるのに」

とチュインニ。

「お姉様と私の愛の営みを見れば、そんな気持ちもなくなります」

ハルカがまたベッドに侵入しようとして、叩たたき出される。

「……ラプラさんなら、きっといい士官になりますよ」

エルマがとりあえずのフォローをした。

彼女は「さ、私たちも引き揚げましょう」と告げる。智子とビューリングもベッドから下りようとしたが、止められた。

「お二人はそのままです」

「もう治りましたよ」

「治ってません。あとでマンネルヘイム将軍からの果物を届けますから。それと仕事も残してあげますから安心してください」

「勝手に病室から出ますよ」

エルマは病室の鍵かぎをちらつかせると、皆を連れて出ていった。

扉が閉じられる。智子は不満そうに横になる。

「エルマさんだって十分固いわよ」

「お前は頭が上がらんな」

ビューリングが笑った。

智子は枕に頭を乗せようとして、はっとする。

「そういえば、エルマさんが残す仕事って……」

「書類仕事だな」

元々の書類だってろくに処理していないのだ。もっと多くの案件が待ち構えているに違いない。机の上の山を想像して、目の前が真っ暗になる。

「ねえビューリング、お願いが……」

「手伝わない」

あっさりと返される。智子は口を尖とがらせた。

「なによ、一緒に旅行に行ってやんないから」

「そっちは付き合ってもらう」

ビューリングはさらりと答えた。

智子は反論してやろうとしたが、なにも思いつかない。待ち構えているはずの仕事にうんざりしながら、毛布を頭から被かぶった。

あとがき

以前にも書いたことですが、「いらん子中隊」はウィッチーズシリーズのメディアミックス展開において、ＴＶアニメ「ストライクウィッチーズ」より先に展開された作品です。

そのころはまだ大まかな設定しか決まっておらず、アニメの際に整理・追加された要素も多いため、描写に若干の齟そ齬ごが生まれました。また、ご存じのように、作者ヤマグチノボル先生が逝去されたため、未完となっています。

前３巻までが、元シリーズの再構成と、アニメ以降の設定を取り込んだリブート版ですが、この４巻ではついにそれ以降が描かれることになりました。前記のような事情があったため、楽しみにしつつもどう落とすのだろう、と思っていたのですが……

結末は皆さんに読んでいただくとして、今作の時代設定１９４０年と、アニメの１９４４～１９４５、その空白の時間やそれ以降に、彼女たちに何があったのだろう、何をしていたのだろう。

自分は、「ストライクウィッチーズ劇場版」でのヴェネツィアのシーン、その街角で智とも子ことビューリングが相変わらずの悪態をつきながら、観光を楽しんでいる様子が自然と想像されています。

島しま田だフミカネ

あとがき

築つき地じ俊とし彦ひこです。四巻をお届けします。この巻ではあのネウロイがまた登場し、智子たちを窮地に陥れます。智子最大の危機と言うべき状況にいらん子中隊はどう立ち向かうのか、お楽しみください。

ようやくいらん子中隊の本拠地をカウハバにすることができました。スオムスの西部にあります。各種の地図に合わせることが出来て、ひと安心です。またスオムス空軍の顔である２４戦隊に登場してもらいました。当初はゲストとしてニパやハッセを出すことも考えたのですが、さすがに他作品との矛盾が出てしまうのでラプラになりました。あの固い性格がどうやって確立されたのか、楽しんでいただければ幸いです。

今回もやっぱり１ｐのあとがきです。島田フミカネ先生と、月つき並なみ甲こう介すけ先生に感謝を捧ささげつつこのへんで。

二〇二〇年七月八日

築地俊彦

サイレントウィッチーズ４ スオムスいらん子こ中ちゆう隊たいReBOOTリブート!

原案　ヤマグチノボル

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　築つき地じ俊とし彦ひこ

角川スニーカー文庫

2020年10月1日　発行

ver.001

©Toshihiko Tsukiji, Humikane Shimada, Kousuke Tsukinami, Noboru Yamaguchi 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『サイレントウィッチーズ４ スオムスいらん子中隊ReBOOT!』

2020年10月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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