サイレントウィッチーズ3 スオムスいらん子中隊ReBOOT！ (角川スニーカー文庫)
Author: 築地 俊彦
Date: 2019-11-01 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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目次

第一章　さらばラッペーンランタ

第二章　消えたウィッチ

第三章　オロネツ攻撃

第四章　人型との決戦

あとがき

Illustration：島田フミカネ、月並甲介

Design work：沼　利光（Ｄ式　Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ここ数日のスオムスは雨が多い。例年なら雪の日が雨のマークとなっている。白く化粧された森林地帯も、ところによっては針葉樹の葉が見え隠れしている。つい最近まで観測史上最低を連発していた寒さだったが、どういうわけか方針を変更したらしい。冬まっただ中にしては異例のことで、異常気象であろうとヘルシンキ気象台は発表していた。

あまりいいことではない。貧乏な上、装備も貧弱なスオムス軍最強の武器は寒気だからだ。雪は人間や車しや輌りようへの有効な障害物となる。それが雨となると、通行自由地帯になってしまうのだ。

これはネウロイ相手でも同じことで、水に弱い存在ではあるのだが、多少の雨ならものともせずにやってくる。もちろん集中豪雨なら活動を停止するが、そのときは人間たちも動きが取れない。世の中はよくできてる、と思わずにいられなかった。

「でも、どうせまた雪になるのよねえ」

スオムスのラッペーンランタ基地、誰ともなく呟つぶやいたのは穴あな拭ぶき智とも子こだ。扶ふ桑そう出身のウィッチであり、扶桑海の巴ともえ御ご前ぜんとまで呼ばれたエースパイロットである。いっときは何日も紙面を賑にぎわし、映画にまで出演したが、紆う余よ曲きよく折せつの末スオムスにやって来て、第２８戦隊の義勇独立飛行中隊、通称いらん子中隊に所属している。

彼女は長い黒髪と整った顔立ちが特徴で、扶桑では女学生たちにキャーキャー言われる程の人気を得ていた。とはいえそれも過去の話。今はモミの木かトナカイくらいしか見てくれるものがいない。

「私は今でもキャーキャー言ってます！」

こう言うのは同じ扶桑のウィッチ、迫さこ水みずハルカである。ハルカは智子の大ファンであり、しかも「ファン」の定義から大きく外れるくらいの愛情を示している。信仰を超えたなにかの域にまで達していた。

「智子少尉がスオムスに来たおかげで、私と二人きりになれたんです！　つまり運命です！」

いっときは始終こんなことを言っていた。最近は口にしなくなったが、さすがにマンネリだと気づいたのだろう。

そのハルカの様子が最近おかしい。智子に言わせればいつだっておかしいのだが、おかしさの質が違っていた。

「お前への態度が変わったな」

と智子に言ったのは、エリザベス・フレデリカ・ビューリング。ブリタニアから来たウィッチである。智子やハルカと同じく、義勇独立飛行中隊に所属している。

「朝お前を見かけても、じっと見つめるだけのときがある。今朝もただ視線を送っていた」

いきなりそんなことを言われたものだから、智子は思わず反論した。

「私は楽でいいわよ」

「なにか変だ。いつもなら目が合っただけで『心が通じ合いました！』と叫んで飛びかかってくる」

「目が合わなくたって飛びかかるわよ。おかげで私はなるべく壁に背をつけるようになったんだから」

「今は見つめているだけだ」

「警戒する必要がなくていいわ」

「気が変わったと思うか？」

そう問われては、智子も多少は考えてみたくなる。腕組みをして、うなった。

「うーん……気が変わったっていうか、そういや大人しいわね」

「ハルカらしくない。つまらない」

智子はじろっとビューリングを睨にらむ。

「それが本音？」

「まあな。智子が苦しむのを眺めるだけで元気が出る……と言いたいが、変なのは確かだ。あの戦い以来」

ビューリングの言葉には、わずかながら真剣さが込められていた。

あの戦いというのは、歩行戦車型ネウロイと死闘を繰り広げたキビニエミ鉄橋攻防戦のことだ。智子たちはスオムス陸軍と共同しながらネウロイの攻勢を防ぎ、最後は歩行戦車型ネウロイを鉄橋ごと川に落として勝利した。

この戦いで、ハルカは一時戦線から離脱した。いきなりネウロイと一緒にどこかへ飛び去ろうとしたのである。かろうじて連れ戻したものの、当の本人はその時の記憶がなかった。

そしてぼんやりと空中を見つめることが多くなった。理由は不明だが、ビューリングはこのときの戦闘が原因ではないかと言っていた。

一連の戦闘飛行を思い出しつつ、智子は訊きいた。

「なんでハルカってネウロイと並んで飛んでたんだっけ」

「当人も知らんと言っている。オヘアの方が詳しいだろう」

これはキャサリン・オヘアのことだ。リベリオン出身の陽気なウィッチ。あの戦いで、ハルカの近くを飛行していた。

智子は手を振った。

「あてになんないわよ。オヘアったら、ネウロイは人間の形をしていたって言ったのよ」

「オヘアが噓うそをつくと思うか」

「あの娘こ、テキサスには山より大きい牛がいるって言ってたわよ。リオ・グランデ川で水浴びするとハリケーンが発生するんだって」

ビューリングは「確かに」と言った。

「噓はつくな。だが戦闘で噓をつくか？」

「だって人型のネウロイよ？　そんなのいると思う？」

「思わない。やはりリベリオン人は噓つきだ」

これで終わったが、話のきっかけをつくったはずの智子の心がもやもやしていた。ハルカが大人しいのはいいが、なんの前触れもなかったのがひっかかった。智子が烈火のごとく怒ろうが皆に呆あきれられようが、ハルカが諦めることなどなかったのだ。その粘りをぜひ戦闘に活いかして欲しいと述べたのは中隊長のエルマだが、無論聞き入れない。

あえて大人しくなった理由を探せば、やはりビューリングの言ったようにこのあいだの戦闘ということになる。本当にそれが正しいのだろうか。

智子はオヘアの私室へと向かった。

ラッペーンランタ基地は質素でおよそ軍用飛行場とは思えないたたずまいだが、ウィッチたちには最大限の配慮がなされている。一人一人に個室が与えられていた。なにせネウロイを撃滅するにはウィッチの力を借りるほかないのだ。住環境の粗末さに逃げ出されては困る。

大きくO'Hareと殴り書きされた扉を叩たたく。

「開いてるねー」

中に入ると、オヘアは下着一枚でベッドに寝転がり、雑誌を読んでいた。智子は顔をしかめる。

「着なさいよ」

「面倒ねー。それにスチームが壊れて暖房が止まらないね」

確かに室内が暑い。よく見ると、スチームパイプから蒸気まで漏れていた。

夜中になったら霜が降りて大変なことになりそうだが、オヘアはまったく気にしていなかった。

「暑かったら服を脱ぐ。テキサス流の合理主義ね」

「敵がきたらどうするの」

「待ってもらえばいいね」

彼女はペラペラの雑誌を放り投げた。

「なんの用ね」

「こないだの戦闘のこと」

智子は手短に自分の疑問を説明する。オヘアは時々合いの手を入れながら聞いていた。

「ミーが思うに、ハルカが変になったのは……」

「あの娘は元々変よ」

「……ハルカがもっと変になったのは、戦闘のせいってことねー」

「それもあんたが人型ネウロイを見たってとき」

智子は馬鹿馬鹿しそうに言いつつも、訊いた。

「あれって本当？」

「……見たときは確かに人間の形してたね。でも自信ないねー」

オヘアは寝転がった姿勢のままで答える。智子はベッドの端に腰を下ろした。

「人間って、こう、私たちみたいな感じ？」

「そう」

「目があって鼻があって……」

「そっちは違うね。身体全体がつるつるで、マネキン人形みたいな感じだったねー」

軽量素材を利用した「服を着用したところを見せるための等身大人形」は、一九一〇年代から爆発的な流行を見せていた。扶桑でも多数が輸入、あるいは国産化されており、当然智子も見たことがある。

ただ表面がつるつるで凹凸があるだけの人形は、等身大だけに不気味さもあった。智子はそれを思い出し、薄ら寒さを感じた。

オヘアは仰あお向むけになったまま腕を組んだ。

「あんなのがいるなんて信じられないね」

「そうよねえ」

智子も同じように腕組みをする。

「人間の形をしたネウロイって、なんのためにいんのよ。箸使って食べるため？」

「フォークのが早いね」

「そうじゃないわよ」

「口もないね」

「たとえが悪かった。いつものネウロイでいいじゃない。なんか角張ったり、飛行機に似てたりとかそんなの。不自由ないんだから」

「ミーも、そっちが普通だと思うねー」

智子は「でしょう」とうなずいた。

ネウロイは様々な形状をしているが、およそ生物とはかけ離れているところを特徴としている。地上型ネウロイは一部甲殻類のような姿をしているものの、人間そっくりは聞いたことがなかった。

オヘアは腕組みを解き、諦めたように息を吐いた。

「でも、ミーの気のせいかもしれないね」

「実は私もそう思ってるのよ」

と智子。

「オヘアってほら、結構噓つくじゃない」

オヘアはじろっと視線を飛ばす。

「ヘイ、ミーはそんなことしないね」

「テキサスの大きな牛の話は？」

「ミーのママが教えてくれた実話でーす」

「いるわけないでしょう」

「いまーす！　だから人型のネウロイもいるかもしれませーん！」

また話が戻った。

智子は粗末なマットレスの感触を確かめつつ、考えを続けた。仮にネウロイが人型になったとして、どんなメリットがあるのだろうか。

（……たとえば、人間に化けるため、とか）

そこまで考えてから、智子は馬鹿馬鹿しくなって力を抜いた。

なにをしてくるのか分からないのがネウロイだが、化けてなにをするというのだろう。怪談話じゃあるまいし。

オヘアは牛の件に未練があるらしく、まだぶつぶつ言っていた。智子はベッドから立ち上がり、今度はハルカを探そうとした。

自室を覗のぞいたがいない。だとすると食堂だろう。暇だったのか、オヘアもついてきた。

予想通りハルカは食堂にいた。ウルスラ・ハルトマンと一緒だった。

ハルカはただ座っているだけだったが、目を空中に走らせ、なにやらぶつぶつ言っている。見えない人物と会話をしているようで、どうにも気味が悪い。そのため周囲にはウルスラ以外誰もいなかった。

智子は近づくと、ウルスラに訊いた。

「この娘、なにしてんの」

「どうやら想像の世界に耽たん溺できしているようです」

ウルスラは手元の本に目を落としたまま答える。

「よっぽど楽しいようで、さっきから独り言ばかりです。気持ち悪がって誰も近寄りません」

「あんたは平気なの」

「読書の邪魔にならなければ」

智子はハルカの目の前で手を大きく叩いた。

「ほら、起きた」

「……智子お姉様！」

はっとして、顔を向ける。そして顔を赤らめた。

「やっぱり思った通りです……！」

「なにが？」

「実はですね、智子お姉様と空中デートしていたんです」

嬉うれしそうに両手を組み、目を潤ませる。

「私を愛しすぎてしまった智子お姉様が、私を連れて駆け落ちするんです。どこか遠くに行って、幸せに暮らそうって。ずっとずーっと、誰にも見つからないところまで飛んでから、智子お姉様は『ここなら誰にも邪魔されないわ』って私の顎あごをくいっと……」

ハルカはきゃーと叫びながら身体をくねらせた。

智子は呆れた。

「それって駆け落ちっていうか脱走よね……」

「いつものハルカと変わらないねー」

とオヘア。それは確かにそうだ。とすると、やはりハルカが大人しかったのはたまたまなのだろうか。

突然、基地内にサイレンが鳴り響いた。

『警報、警報。ラドガ湖にネウロイの機影あり。総数不明。ウィッチは緊急出撃スクランブル……』

「雪じゃないとすぐこれね！」

ラウドスピーカーが全部喋しやべり終わらないうちに、智子とオヘアは駆け出していた。やや遅れてウルスラ。そしてハルカ。

宿舎のドアが開け放たれ、ビューリングとジュゼッピーナ・チュインニも飛び出してくる。全員遅れてならじと疾走していた。

緊急出撃スクランブルは素早さが命だ。当初はもたもたしていた義勇独立飛行中隊の面々も、すっかり手際がよくなった。これは中隊長のエルマが「遅れた人は夕食のおかずを一品減らしましょう。うまくいったら増やします」と提案したからだ。冬の前線飛行場では食事が大きな楽しみとなっている。減らされてはたまらなかった。

格納庫ハンガーに飛び込む。各々のストライカーユニットはすでに並べられていた。智子は近頃愛機となった長島飛行脚キ４４に足を突っ込む。同時に身体が熱くなって耳、尻尾が生えた。魔法陣が展開され、魔導エンジンに魔力が注入される。息つく暇もなく燃料の混合比を確認。安定翼よし。方ほう向こう舵だよし。問題なしの証しるしに親指を立てて整備兵に合図。

それを受けて整備兵が大声で叫ぶ。

「点火ー！」

魔導エンジン始動。魔力によってプロペラが出現し、回転をはじめる。

と、そこにスオムス空軍の制服を着た少女が飛び込んできて、両腕を大きく振った。

「中止、中止！　離陸中止です！」

魔導エンジンの騒音の中、その声はかろうじて聞こえた。智子はプロペラの消失を待っち、ストライカーユニットから飛び降りる。

「なんです。ネウロイはどうしたんですか」

「ラドガ湖の北に飛んでいきました。今から追いかけても間に合いそうにありません」

「あっちはウィッチ部隊がいないはずですよ」

「そうなんです。そのことでハッキネン大尉から、お話があるみたいで」

エルマ・レイヴォネン中尉は荒く息を吐きつつ答える。先ほどの大声のせいで、声が嗄かれていた。

他のウィッチたちもストライカーユニットから降りてくる。騒がしかった格納庫ハンガーもあっという間に静かになった。

エルマは皆を食堂までうながした。

義勇独立飛行中隊は食堂を会議室代わりに使うことが多い。エルマを中心に、椅子を適当に近寄せて並べてから全員着席した。

エルマ自身も座った。代わりに立ったのは、第２８戦隊指揮官のハッキネン大尉である。

ハッキネンは眼鏡の似合う20代半ばの女性で、元ウィッチでもあった。飛べないため地上指揮のみだが、無線通信と地図のみで状況を把握する能力はスオムス軍随一と評されていた。

彼女は義勇独立飛行中隊の面々を一いち瞥べつすると、前置き抜きで話をはじめた。

「基地を移動してもらいます」

エルマを含めた全員が「え」と言った。

予想していたのか、ハッキネンは間を置いたりせずに話を続ける。

「ネウロイの脅威に対処するためです。移動開始は明日の払暁。正確な時刻は追って知らせます」

皆、一様に目を白黒させていた。

航空ウィッチなどというものを稼業にしていると、戦況に応じて基地移動するなどは慣れっこになる。激戦地であればあるほど顕著で、飛び立った途端に地上型ネウロイが滑走路に進入するということが発生していた。

ただスオムスは、全軍が奮戦しているおかげで前線は停滞気味となっており、ウィッチの基地もある程度固定されていた。なので、いきなり移動というのは珍しいことだった。

エルマが手を挙げた。

「あの、私たちが移動するんですか？」

「はい」

「どうして……」

「先ほどの警報ですが」

ハッキネンは説明する。

「一時は緊急出撃スクランブルの決定がされたのですが、監視哨しようからの報告によって中止としました。もちろんネウロイが消滅したのではなく、ラドガ湖北方に移動したためです。そしてそちらにはウィッチの部隊はおりません」

彼女は格納庫ハンガーでの智子と同じ事を言った。

「航空ウィッチの全部隊はカレリア地峡の防衛に投入されています。知っての通り、そこがヘルシンキへの最短距離となるからです」

言われるまでもないことなので、この説明に口を挟むものはなかった。

カレリア地峡のオラーシャ側、テリヨキからヴィープリ、そしてヘルシンキにいたるルートはスオムスの農業、工業の密集地帯でもある。道路や鉄道も整備されているから、行き来も容易だ。おのずとネウロイの攻撃も集中しており、対抗上、スオムス軍の過半もこの地に投入されていた。

だが、それ以外の地域で戦闘がないわけではない。

「最近になって、ラドガ湖北部でのネウロイの活動が活発になってきました。サルミからロイモラのあたりです」

彼女は地図を広げると、壁に引っかけた。

ラドガ湖周辺が大きく描かれていた。簡素なものだが状況把握に支障はない。

「戦争開始からネウロイの存在は確認されていましたが、一、二度大きな戦闘があったあとは小康状態でした。しかしここ数日、地上型ネウロイの集結の兆候が見られます。集結が終了したら攻勢に出るのは明らかです。今日ネウロイがこの付近を飛行したのもその一環でしょう」

今度はビューリングが訊きいた。

「そのあたりにはなにもないだろう」

「狭い道路が数本走ってますが、あとは森と湖です」

「そんなところで攻勢に出たからなんだというんだ。ヘルシンキに着くまで何世紀もかかるぞ」

「軍司令部も同じ考えです。ですから今まで放置されていました」

ただし、とハッキネンは続けた。

「集結しているのであれば、なんらかの目的があるはずです。このまま西進を続けられて、万が一ヨエンスーあたりが陥落したら厄介です。今のうちに食い止めておく必要があります」

「陸軍はどれくらいいるんだ？」

「第３４連隊が守備しています」

「航空ウィッチはゼロなんだろう」

「だから義勇独立飛行中隊が移動します」

これでようやく合点がいった。

空軍司令部にしたところで、貴重なウィッチ部隊をわざわざ割きたくはないのだろう。だが現地からの要請に抗しきれなくなったと見える。ただ、一線級である第２４戦隊のウィッチではなく、第２８戦隊、そこからさらに格の下がる義勇独立飛行中隊が派遣されるあたり、妥協の産物と想像がついた。

余ってんだから行けというのは「いらん子中隊」の異名にふさわしい扱いだ。彼女たちはもはや慣れっこになっていた。

「ヴァルチラに臨時の滑走路があります。ヨエンスーとロイモラの中間地点です。ここを拠点としてください」

「聞いたこともない」

「実は私もです」

ハッキネンの言葉に、ビューリングは肩をすくめた。

これで話は終わり解散となった。本日は出撃任務もあったのだが、アホネン大尉率いる第一中隊に譲って全て中止。代わりに引っ越し準備となった。

ストライカーユニットの整備兵やヴァルチラで基地業務を担当する部隊は、今日の午後に出発する。ウィッチの私物も持っていってもらう予定なので、大急ぎでまとめなければならなかった。

智子は自室に戻るやベッドの下から行こう李りを引っ張り出し、部屋中に散らばっていた筆記用具やら着替えやらを詰め込んだ。暇つぶし用の雑誌、密ひそかに楽しむための飴あめ玉だまも忘れない。

荷物が膨れあがり、蓋ふたが閉まらなくなった。なんとかしようと上から押さえつけていると、前触れもなく扉が開く。

入ってきたのは、豊かな金髪を縦ロールさせるという時代錯誤の恰かつ好こうながら、第２８戦隊きってのエースウィッチ、アホネンであった。

智子は驚き、振り返ると行李を背で隠す。

「み、見た？」

アホネンは怪け訝げんな顔。

「なにをです？」

「飴を持ってることは言い触らさないで。あとで分けるから」

「別にいりませんよ」

「うちの連中に知られたら、たかられんの」

戦場での甘味は下手をすれば通貨と同義語である。アホネンが強請ゆすりを副職にしないと知り、ほっとして作業を続けた。

アホネンは備えつけの椅子に腰かけた。

「あなたたちが移動すると聞きました」

「今日の任務はどうしたの？」

「終わりました。さっき話を聞いたのです。餞せん別べつを渡しに来ました」

「なにくれるの」

「感謝の言葉」

「いらない」

智子は行李の蓋に乗っかり、体重をかけて金具をしめた。そのまま座る。

「第一中隊に感謝されることはしてないわよ。それとも、あんたにハルカを差し出したこととかそういうの？」

「ハルカさんのことはともかく、あなたたちのおかげで、わたくしたちも成長できました。感謝してます」

本気の口調であった。智子はアホネンの顔を見つめる。

「第一中隊は元々腕よかったじゃない。２４戦隊ほどじゃないけど」

「ほどじゃないのが問題でした。祖国を守るのに妥協はできないのです。義勇独立飛行中隊のおかげで、部下たちも奮戦しましたし、ルーデル大尉には様々なテクニックを教えてもらいました」

このルーデルというのは、カールスラント空軍の地上攻撃エース、ハンナ＝ウルリーケ・ルーデル大尉のことだ。スオムス空軍の地上攻撃教官として、ラッペーンランタ基地まで出張っている。

先ごろ、ルーデルと僚機のアーデルハイドに帰国命令が届いていたのだが、当人たちはなんだかんだと理屈をつけて先送りにしていた。本国に戻ったら飛行禁止のため監禁されるというのが言い分である。

基地移動のことをルーデル大尉にも知らせなきゃ、エルマ中尉から伝えてもらおうと思いつつ智子はアホネンの言葉に耳を傾けた。

「ですから、うちの娘こたちもあなたたちのことを好いていますよ。照れ屋が多いので、口に出してないだけです」

「実際に褒めてくれると嬉うれしいわね。あとは、なにかおいしいもの欲しい」

「サルミアッキ欲しいですか」

「あれは私も無理」

「わたくしも食べません。スオムス人が全員好きなわけではないのです」

アホネンは少し笑うと、

「明日の移動ですが、ハッキネン大尉はここに残るそうです」

「あれ、そうなの」

智子は意外に感じた。てっきり一緒に行くものだと思っていたのだ。

アホネンはうなずく。

「あくまで分遣隊としてヴァルチラに派遣されますから、司令部はここにおかれます。とはいえ、ハッキネン大尉もいちいち電話で指示するわけにいかないでしょうから、義勇独立飛行中隊は独自の行動をすることになるでしょうけど」

「ハッキネン大尉の冷たい目つきが見られなくなるのは寂しいわね。あの人私のことが嫌いだと思うのよ」

「穴拭さんたち義勇ウィッチのみでの作戦行動になります。どうなるか興味深いですね」

言葉に含まれる意味を感じ取り、智子は苦笑いをした。

義勇独立飛行中隊は基本的に寄せ集めである。スオムス出身者は中隊長のエルマだけであとはバラバラ。使用機材までまちまちだった。これでは統一した作戦行動は取りづらかろうと思われており、事実最初はそうだった。なんとかなっているのはエルマが方向性を一つにまとめたことと、アホネンの第一中隊がいるからだ。

アホネンが「義勇独立飛行中隊のおかげで成長した」と言っているのと同様、義勇独立飛行中隊も第一中隊の様子を見ながら自らのスキルに繫つなげている。基地を移動するとなると、自分たちの力でどうにかしなければならない。アホネンが興味深いと口にしたのはそのような意味があった。

智子は知らないことだが、義勇独立飛行中隊は最近になって、駐スオムス観戦武官の注目を集めつつあった。出身も言語も、訓練体系すら違うウィッチたちが一つの部隊としてやっていけるのかどうか、各国空軍が密かに注視しているのである。

「まあ、悩むのはエルマ中尉の仕事よ」

「いざとなったら、穴拭さんが指揮を執るのでしょう？」

突然の質問だったので、とりあえず智子は声に出して笑った。

「あはは。考えたことないわよ」

「前は訓練を主導してたでしょう」

「そりゃまあ、あのときは」

スオムス到着直後は、技量が低くやる気にも欠ける面メン子ツだったため、智子が率先して部隊を鍛えていた。実戦でも自らが指揮したいと願っていたこともあったが、エルマの成長もあって気持ちは消失している。

アホネンは予想外に真剣だった。

「実戦経験は穴拭さんが上なんですから。指揮も執った方が戦果が挙がるでしょうに」

「今は肩書きに興味はないわ」

「エルマさんに万が一があったら、どうします」

智子はじろりとアホネンに目線を投げかけた。

「エルマ中尉が戦死しそうな言い方ね」

「今日無事でも、明日どうなるか分からないのがウィッチです」

それはそうなので、智子は押し黙った。

ネウロイの大攻勢がはじまってからというもの、世界中でウィッチの消耗率はうなぎ登りだ。酷ひどいときは三割を超える有様で、部隊が三回出撃したら人員が丸ごと入れ替わってしまうのだ。損害の多さに補充は追いつかず、速成教育の新人すら即前線に放り込まれ続けている。ごく一部のエースウィッチの華々しい活躍のわりに、国土を蚕食され続けていることの裏には、こんな理由がある。

スオムスはやや事情が異なる。ウィッチの絶対数も足りなければストライカーユニットの数も足りないという台所事情のため、手厚く保護されているのだ。ウィッチが墜落したら近隣の陸軍部隊が敵地深くだろうと突っ込んで回収しており、最近は専門部隊の創設すら検討されているという。

だからスオムスでのウィッチの命の値段は、ずいぶんと高いものになっている。だがそれは戦死しないという保証には繫がらない。

「……まあ、そのときはそのときで考えるわよ」

智子は頭かぶりを振った。

「それよりハルカはどうしてる？　また夜中にあんたがベッドに引っ張り込んだ？」

「いいえ」

アホネンは即座に首を振る。

「そもそもハルカさんはわたくしに会おうともしません。興味を失ったみたいです」

「それはそれでおかしいわね。私にもなにもしなくなったけど」

「わたくしのことが嫌いになったのでしょうか」

「へー。実は私もあんたが嫌い」

「知ってます」

「好きってことにしてもいいわよ」

「それは断ります」

アホネンは立ち上がると、「無事の帰還を祈っています」と言い残して出ていった。

智子はなんとか荷物の整理を終わらせ、正門まで走ると出発寸前のトラックに投げ込んだ。

「遅いぞ」

と言ってきたのはビューリングだ。彼女は手荷物が少ないため、とっくに積み込みを終わらせていた。

智子はとりあえず「酒しか持っていかないなら、そりゃ早いでしょうよ」と言い返し、周囲を見回した。

「ハルカは？」

「見てないな。さっきチュインニと話していたみたいだったが」

「話すことなんかあるの」

ロマーニャ生まれのウィッチ、チュインニは無口で表情から感情を読み取ることも難しい。最近は部隊に馴な染じみつつあるが、いまだに本音をさらけ出さない。

実は彼女は記憶喪失にかかっており、一部の感情すら欠落していた。そのため、全員が距離感を量りかねている。

ビューリングは言った。

「なんだ、ハルカが恋しくなったのか」

「起きても寝言を言うんだから、ブリタニア人は器用ね」

「だから世界を支配できたんだ。会話の内容までは知らない」

「まあ、普通にしてるならいいか」

「ずいぶん気にするんだな。やはり恋しくなったか」

「ルーチンが途切れると、変な気分になるのよ」

ハルカに抱きつかれなくなったのは朗報だが、その分違和感は残っていた。

トラックがゴトゴトと音を残しながら走り去る。馬が数頭、排気ガスの煙を嫌がっていななき、繫がれた橇そりが揺れていた。緊急性のない物資は馬橇に載せて運ぶことになっていた。

「また使えるトラックの数が減ったんじゃない？」

智子の疑問にビューリングが答える。

「こないだ前線に持っていかれた。ハッキネンの公用車も提供させられたらしいぞ」

「ウィッチだから優遇されるってのはどうしたの」

「それだけ戦況が逼ひつ迫ぱくしてるんだろう」

元々スオムスは武器も弾薬も、人員すら不足しがちだ。なにもかも動員して防戦しないと国土が消滅するのである。そのため少しでも余裕がありそうな部隊は、資材を供出させられていた。

ラジオでも「我が軍赫かつ々かくたる戦果」「全国民一丸となり勝利へ邁まい進しん」などの、具体性に欠けるが勇ましい言葉が多くなっている。情勢がよくないことの裏返しである。

「そりゃ私たちもラドガ湖北に派遣されるわけね」

「使えるものは猫でも使いたいんだろうな」

「私たち猫？」

「そんなに可愛かわいいものか」

ビューリングはそんなことを答えた。

翌日の早朝は晴れだった。数日は晴天か曇天が続くものの、すぐ降雪日に戻るであろうとヘルシンキ気象台は予報していた。

義勇独立飛行中隊は全機が離陸した。移動先はヴァルチラ基地。帰りがいつになるかは不明。滅めつ多たに出撃を見守らないハッキネンも、このときだけは見送ってくれた。

今までのお礼に基地の上空を二周し、別れを惜しんでから身体を北へ向ける。

「針路を０１５にしてください」

エルマの声が全員に響き渡る。

高度は三千メートル。ここまでくると冷凍庫の中の方が快適なくらいだ。日光を浴びてはいるものの、暖かさの役に立ってはいない。ウィッチには魔力があるから当面は問題なく、一路北へ。

左側に多数の湖沼と森林、右側にはラドガ湖が見えてくる。湖面は凍結しており、さらに積雪があるため、一見平地と変わりなかった。

「ラドガ湖にネウロイの気配なし……」

チュインニの呟きが届く。彼女は元々爆撃に長たけているため、こういうときも地上監視を任されていた。記憶喪失の影響で技術をすっかり忘却していたものの、先ごろの戦いで一部を思い出している。

「雪上に歩行跡なし。味方の姿もなし……」

「ここだけは平和ってことねー」

とオヘア。

「魚にとってはいいことでーす」

「ネウロイのせいで漁船を出せないだけです」

ウルスラが応じた。

「いずれ出漁するでしょうから、魚も網にかかります。タンパク質の補給には肉と魚が欠かせません」

「テキサスに帰れば、人と同じくらい牛がいまーす」

「牛にこだわりますね」

やや風が吹く。北風なので冷たいが、飛行に支障はなかった。

風のおかげで雲が流れていく。地上も明るくなっていた。

「あっ」

突然智子が言った。

「ルーデル大尉に移動のこと言うの忘れてた」

「酷い奴やつだ」

即座にビューリングが反応する。

「きっと今ごろ寂しがって泣いているぞ。アーデルハイドも途方に暮れているに違いない。全部智子のせいだ」

「ルーデル大尉が泣くと思う？」

「自分でも無理があるとは思った」

「エルマ中尉、大尉に言いました？」

訊かれたエルマは、口をぱくぱくさせ、身体を左右に蛇行させた。

「え……えっと、本来なら私たちとカールスラント空軍は指揮系統が別なのですから、部隊の移動に関しては機密扱いにすべき事柄で……」

「言ってないんですか」

「はい……」

恐縮し、肩をすくめる。

「忘れてました……」

智子は首を振った。

「まあ、到着してから連絡すればいいことなんで、私がやっておきます」

「助かります……」

「右前方にヴァラモ島……」

またチュインニの声がする。全員一斉に言われた方角を見た。

ヴァラモ島はラドガ湖内の北側に存在する島で、飛行時のランドマークともなっている。なので義勇独立飛行中隊は、自分たちが正しい飛行ルートをとっていることが分かった。

「針路そのまま……いえ」

エルマの言葉が途切れる。彼女は黙り、数度「了解」を繰り返した。

「皆さん、聞いて下さい」

顔がやや強こわ張ばっている。

「陸軍部隊から地上援護の要請がありました。ロイモラ方面です」

「えー、ミーたち爆撃装備じゃないね」

オヘアが言う。エルマも困ったようにうなずいた。

「そうなんです。フェリーだけのつもりでしたから、弾もあまりありませんし……」

「断るねー？」

「やりゃできるわよ」

智子が口を出した。

「機銃掃射でもないよりマシでしょ。一回攻撃したらあとは基地に行けば」

「……そうですね」

エルマは小さくうなずいた。

「針路変更です。ロイモラの先で３４連隊が苦戦しています。援護に向かいます」

一斉に北東へ向きを変えた。

ラドガ湖を右手に望みつつ、湖畔を沿うようにして飛行する。眼下は針葉樹と雪に覆われて道路と見分けがつかなかった。

ロイモラを通過。その前方に小さな川がある。

「あれです！」

エルマの上ずった声。

見ると、何条もの煙が上がっていた。そして空まで響く射撃音に爆発音。ネウロイの不快な鳴き声。

地上型ネウロイが攻勢をかけていた。川が凍結したのを利用して渡るつもりだ。目標は間違いなくロイモラ。このあたりの要衝である。戦力に劣るスオムス陸軍は必死に防衛しているものの、じりじりと押されていた。

「やりましょう！」

「ちょっと待て」

エルマの言葉をビューリングが押しとどめた。

森の中の、やや開けたところでスオムス陸軍が戦っていた。それは当たり前なのだが、兵たちの先頭にいるのは大柄な女性で、集束手榴弾カサパノスをいくつも地上型ネウロイの集団に投げ込んでいた。

柄がついているとはいえ、重さ数キロの爆薬を片手で投げるとはただごとではない。雪上に炎の花が咲いては地上型ネウロイが破壊されていった。

「なんだあれは」

ビューリングが呆あきれたような声を出す。

「女が一人で戦ってるぞ」

「誰なんでしょう」

とウルスラ。

「大暴れしてますね」

「冗談みたいな戦い方だぞ。今、ネウロイの足を摑つかんで投げ飛ばした。陸戦ウィッチなのか？」

「私たちは必要なんでしょうか」

義勇独立飛行中隊の面々は、助けることもせずに、上空から眺めていた。こうしている間にも、女性は奮闘して地上型ネウロイを蹴散らしている。

ビューリングが目を細める。

「ん？　弾がなくなったのか？」

眼下の女性は丸腰になった。だがまだ闘志は失っておらず、ネウロイと対たい峙じしたままだ。

「まずいわね、やるわよ！」

智子が言う。エルマもうなずき、ウィッチたちは急いで降下をはじめた。

ふわりと浮く感覚が身体を襲い、ほぼ同時に押し戻されるような衝撃と冷たい風が頰ほほを叩たたく。湖面と積もった雪が急速に接近する。速度が増す。武器を構える。真下には一人の女性を取り囲もうとする地上型ネウロイの集団。

「射撃開始！」

エルマの号令と共に、一斉に銃弾を放った。

弾は一直線に飛び出し、ネウロイの上面に集中して命中した。破壊音がしてネウロイの外板が砕け、爆発して散っていく。

女性はこの隙を見逃さず、なんと転がっている倒木を手にした。そしてまたネウロイに襲いかかる。

智子たちは身体を引き起こす。全員、女性が丸太でネウロイをぶちのめす姿を見て目を丸くしていた。

「……もう少し援護します？」

エルマが呟く。智子は首を振った。

「駄目。私たちは私たちの仕事があるんだから、一度でいいわよ。……これ以上必要ないみたいだし」

行き先をヴァルチラに戻す。後方ではさきほどの陸戦ウィッチがまだ戦い続けていた。

「ただものじゃないな」

珍しくビューリングが感心していた。

「たった一人であれだけのネウロイと戦うこと自体が珍しい」

「かなり頑張ってたねー。全部のネウロイを撃退しそうな勢いだったね。あれなら援護もいらなかった気がするよ」

オヘアも言った。彼女だけというより、全員の気持ちを代弁していた。

この世界において、ウィッチは珍しい存在なのだが、数から言えば航空ウィッチよりも陸戦ウィッチが多い。だからいること自体は珍しいことではない。だが個人であれだけ奮闘するとなると、誰も見たことがなかった。

「なのに、航空ウィッチが必要なのは、ああいうのが一人いてもどうにもならないということだ」

ビューリングの言葉に、皆は押し黙った。

「……まあ、どうにかなってるんだったら、私たちがスオムスに来ることも無かったわけだし」

と智子。

「さっきの人でも大変ってことなら、ここらのネウロイはどんなのがいるのかしらね」

「数が多いんだろう」

「変わった形でもしてるのかもね」

「また、足がたくさんあるネウロイかもしれないねー」

オヘアのセリフは、このあいだ戦った歩行戦車型ネウロイを踏まえてのものだったが、智子は別のことを想像していた。

（もしかしたら人型がいるとか……？）

ああいう得体の知れないネウロイが、周辺を跋ばつ扈こしているのだろうか。

そこまで考えてから、彼女は誰にも聞かれないよう、小さく舌打ちをした。どうしてこんなことを考えたのか分からない。ここ数日、いつもこんな感じだ。

自分は人型ネウロイに囚とらわれている。なるべく忘れないといけない。智子はそれからヴァルチラに到着するまで、地形追随飛行に専念することで気を紛らわせた。

ラッペーンランタはこぢんまりとした市街地の側に基地があったが、ヴァルチラはさらに小さく、村落の近くにぽつんと飛行場があるだけだった。元々はただの平地なのだが、戦争勃発の気配が漂ってきたため急きゆう遽きよ飛行場として整備したのである。

とりあえず応急的な飛行場は完成したが、今度は肝心の飛行機がなかった。ここまで部隊を割くほど軍に余裕がないのだ。なので義勇独立飛行中隊が移転してくるまでは、「滑走路とは名ばかりの直線道路」が存在するだけであった。

義勇独立飛行中隊がやってくることによって、ようやくここはヴァルチラ基地を名乗ることができるようになった。到着早々エルマは何な故ぜか村長による歓迎式典に出席させられ、「ウィッチの皆さんによる大いなる奮戦を期待します」との激励を受けた。

「なんか変な気持ちです」

帰ってきたエルマは、両手に抱えた荷物を下ろしながら言った。

「ぜーんぜんネウロイの気配がないんです。ここだけぽっかり空白地帯になってるみたいです」

村長が言うには、ネウロイの攻撃を受けたこともなければ姿を見たこともないとのことだった。村から離れたところに目視専門の監視哨しようが設置されているが、電話線が村を経由していないため村内生活に関与することがまずない。唯一、女性準軍事組織ロツタ・スヴアルドの小さな支所があるため、兵食用のライ麦パンが焼かれていた。

エルマの荷物がそのパンである。差し入れとしてもらったものだった。

「ネウロイも見逃すってことがあるのね」

智とも子こが大きな袋を開ける。円形で中央に穴の開いた薄いパンが、大量に入っていた。

「目立つ施設もないし、当然か」

「逆に考えればネウロイから隠れられるってことです」

エルマは言った。

「私たちがいっぱい活躍できるチャンスです。頑張りましょう」

彼女は小さな拳を力強く握りしめた。

整備兵たちは前日に到着しており、村民と協力して基地を整えていた。整備に必要な建物は、村で使われていなかった納屋を丸ごと移設しており、雪の積もった滑走路と合わせると、どう見ても農場だった。ウィッチの住居までは手が回らず、当面はテントによる仮住まいとなる。

「まるでキャンプでーす」

オヘアが自分の荷物を広げながら言った。大きな一張りのテントの中で、ウィッチたちは共同生活をする。

寝床は一人一つのハンモック。雪かきだけは終わっていたので、地面に支柱を突き立てて網を張る。身体を冷やさないように、毛布だけは大量にあった。

真っ先に支度を終わらせたのはウルスラだった。

「学校での遠足を思い出します」

「オー、ウルスラはアウトドアが得意だった？」

「いえ、行きませんでした」

ウルスラはさらりと言い返す。

「嫌な予感がしたので仮病を使いました。豪雨に見舞われて大変だったそうです」

ハンモックの張り方は本から得た知識らしいが、トラブルなく終わっていた。

テントの中には薪まきストーブが一つ。寒いので片っ端から廃材を放り込むが、換気をしないと一酸化炭素中毒で昇天する。テントの入り口を開けたり閉めたりと、結構忙しかった。

やがてエルマが呼びに来た。

「皆さん、ごはんですよー。温かいものを食べて元気をつけましょう」

食堂はやはり大きなテントを張ったもので、中に長机と長椅子が並べてあった。外には即席のかまどがあり、古びた大鍋の中で、なにやら煮込みが作られている。

調理を担当しているのはロッタ・スヴァルドの成人女性と、ピックロッタと呼ばれる少女たちだ。男は力仕事か召集されて前線にいる。彼女たちは手慣れたもので、手際よく木の器に料理をよそっては、乾燥ライ麦パンと共に渡してくれた。

煮込みの中身は塩漬けの鰊シツリとルタバガ。塩気がきついものの、身体は温まる。

ルタバガはカブに似た野菜だが、扶桑人の智子には馴な染じみがなく、苦労して飲み込んだ。パンはもっと問題で、カビが生えないよう乾燥させているため固く、爪を立てようがテーブルに叩きつけようが、文字通り歯が立たなかった。

「金かな槌づちが必要ね」

悪戦苦闘していたオヘアが音を上げた。ウルスラは早々に諦め、煮込みに浸している。皆、同じようにして食べることにした。

「そのまま聞いてください」

エルマがパンを飴あめのように舐なめながら言った。

「私たちは明日から偵察任務をおこないます」

「地上支援じゃないのか」

ビューリングの質問にエルマは首を振る。

「そのつもりだったんですが、戦線が安定したそうです。もちろんずっとこのままなわけないので、ネウロイの攻勢正面を見極めます」

「空戦をしないことはないだろう」

「ええ。きっと妨害してくるでしょうから」

戦争の主役はいつだって陸軍である。ネウロイがスオムス全土の制圧を狙っている以上、陸軍の奮戦なくして勝利はあり得ない。

敵の動向を知るには偵察が重要で、地上よりは高いところ、すなわち空から見るのが有効となる。相手も偵察機に手の内を晒さらしたくないから、追い払うために武装した機体を飛ばすことになる。これが戦闘機の誕生だが、同じことはウィッチにも言えた。ウィッチがカメラを片手に撮影をしようとすると、ネウロイが空から襲いかかってくるのだ。ネウロイが人間のやり方を学ぶと言われる所以ゆえんである。

ネウロイが集結中との報告は否定されていない。そのため、翌日からは偵察に一人、護衛に一人と二人態勢で飛ぶことが決定された。

カメラは民生品を使用。飛ぶより現像の方が問題で、ヴァルチラには暗室も写真解析班もない。ヨエンスーかインモラまでフィルムを送るしかなかった。

ラッペーンランタより人員が少ないため、手間も多い。他にも細こま々ごまとした決めごとがあり、食事は終わった。

翌日。

空が明るくなるのを待ってから、義勇独立飛行中隊は作戦行動を開始した。

昨晩、激しい降雪があったので滑走路には雪が積もっている。村から人手を借りて除雪をし、最初の組が飛び立つ。毛糸の帽子や手袋で防寒した村民たちが、手を振って見送ってくれた。

「なんでこういうときって、いつも私とあんたなのかしらね」

十分に上昇してから、智子は早々に愚痴をこぼした。

隣を飛んでいるのはビューリングである。彼女は飛行しながら、器用にタバコに火をつけていた。

「いいコンビだと思われているんだろう」

「あんた私とコンビ組むの好き？」

「いいや」

「私も」

「どうも世間の見方と我々の意識にずれがあるな」

「酷ひどい話ね。新聞に投書しようかしら」

「『扶桑のウィッチ、スオムス社会に不満を表明』か。見出しを読んだ人間が気を悪くするだろうな。私は関係ないぞ」

「どうして私だけに責任押しつけようとするの？」

「連帯責任などという言葉は幻想だ」

二人はロイモラ方面へ向かう。昨日地上支援をおこなった場所で、対ネウロイ戦果判定の写真をとらなければならない。

ロイモラ市を通過。眼下に湖沼と小さな河川が見えてくる。木々の一部が倒壊しているのは、戦闘の爪痕だ。終結したわけではないので、まだそこら中にスオムス兵とネウロイがいるはずである。

智子はカメラを構え、高度を低くすると東西に横切りながらシャッターを押した。

時折地上で手を振る姿が見える。ひょっとすると航空ウィッチをはじめて見た兵なのかも知れない。振り返したかったが、両手でカメラを構えているためそうもいかず、代わりに一度宙返りをした。

「中々の激戦だったみたいね」

智子が呟く。激しい戦いだったことは、上空からでもよく分かった。

ビューリングがうなずく。

「地形のおかげでなんとかなっているようだが、ネウロイの本格攻勢がはじまったら危ないだろうな」

「ここって一個中隊のみで守ってるらしいわよ」

「我々の到着が手助けになるといいが」

とりあえず今日の偵察はこれで終えてもよかったが、少ない戦力で戦っている兵たちに同情心が湧いた。

「もうちょっと奥も見るわよ」

智子は言う。少しでも敵情を調べて、防衛のたしになればいいという気持ちだった。ビューリングも異存はないらしく、二人は東への飛行をはじめた。

ネウロイの勢力圏に突入。心なしか、空がどんよりして重苦しくなったような気がする。智子は目の前の澱よどんだ空気を払うように、手を二、三度振った。

ビューリングも似たような仕草をしていた。

「このまま飛ぶとペトロザヴォーツクだぞ」

「下になにか見える？」

「いいや。湖と森ばかりだ……いや、待て」

ビューリングがスピードを落とした。高度も下げる。

雪原を注視している。智子も同じようにした。

よく見ると、雪の上に跡がある。棒で雪を突いたような足跡が、等間隔で北西から南東へ延びている。しかもいくつも並んでいた。

昨日の夜中に雪が降ったから、朝についたものだろう。新雪なのではっきりと残っていた。

「地上型ネウロイだな……」

ビューリングが時々上空を警戒しながら呟く。智子はここでもカメラを構えた。

「部隊の移動みたいね」

「これだけということはあるまい。かなり大規模だぞ」

智子は足跡の写真を撮ってから顔を上げる。

「行く先は……」

目で進行方向を追った。

「ラドガ湖の東岸……？」

「あっちもネウロイの勢力圏だな。どうする」

「行くわよ」

二人は身体を東南へと向けた。

予想以上の遠出となった。不安なのは燃料の残りだが、幸い帰りの分までありそうだ。

ラドガ湖の湖面は雪が積もり、きらきら輝いている。ネウロイの足跡は湖上ではなく湖岸に沿いながら進んでいた。

ソナ、サルミといった小さな村落を通過。どこもネウロイの侵略で人がいなくなり、無人となっている。帰郷を一日千秋の思いで待ち続けている避難民もいるが、そのまま放棄されるところも多いだろう。

智子は時々地上に向けてシャッターを切っていた。

「下手するとサンクトペテルブルグまで行っちゃうわね」

「いくらなんでもないだろう。このあたりのネウロイを呼び寄せる意味がない」

「どこか途中でネウロイが集結してるってことね」

足跡をよく見ようと、二人は高度を下げた。すると突然。

「太陽！」

ビューリングが叫ぶ。正確には「太陽の方角になんらかの物体がいる」なのだが、緊急時にだらだらと喋ってはいられない。智子も理解しているので、即座に確認した。

「ネウロイ！　四機！」

小型ネウロイだ。太陽を背にして向かってくる。眩まぶしいので目を細めて見るしかないが、間違いない。二人は頭を押さえられる前に上昇に移る。

ネウロイも気づいており降下している。高度が高い分だけ相手の方が速い。上昇中の智子たちと、降下するネウロイはすれ違う恰かつ好こうになった。

「来るぞ！」

「分かってる！」

ビューリングの言葉に言い返す智子。同時に引き金を引く。

豆が爆はぜたような音と共に弾丸が冬空を貫く。同時にネウロイの放つ実体弾が迫る。

ここで回避すると思う壺つぼだ。動かない方が当たらない。二人は針路を変更せず、敵の弾は身体のすれすれを通過した。

小型ネウロイが照準器いっぱいになる。もう一度引き金を引く。

弾丸と身体が交錯。智子たちは上へ、ネウロイは下へ。

ネウロイが二機、ぱっと光り、四散した。一機は智子の手柄。もう一機はビューリング。残りの敵機は下降から水平飛行に変わり、そのまま針路を東に移していた。

「あいつら逃げる気だ」

「追うわよ！」

智子はビューリングをうながす。と、逃走するネウロイの前方にいくつもの黒点が浮かぶ。こっちに向かってきており、どんどん大きくなっていた。

「敵の増援ね……」

智子が呟つぶやいた。ビューリングは目を細めて数える。

「二……四……六……八……ちょっと多いな」

智子は小さく舌打ちした。

「戦闘は中止ね。引き揚げるわよ」

「智子が戦って、そのすきに私が逃げるというのはどうだ」

「悪くないわね。私とあんたを入れ替えたらもっといい」

「おい、私が撃墜されたらどうするつもりだ」

「死んだあとのことなんか気にしてどうするの」

「だったらこうしよう。二人で逃げる」

「いい案ね」

智子とビューリングは身体を北西に向ける。ネウロイの編隊が接近する前に、二人は遁とん走そうした。

ヴァルチラ基地に帰還した智子は、カメラのフィルムを写真班に渡した。写真班は現像機器のある後方へと即座に運んでいく。なんとも手間の掛かる方法だが、いずれは現像設備そのものがここにも運ばれるであろう。

それとは別に、二人は自分たちが目撃したことをエルマに報告した。

エルマの執務室も雪上に張られたテントである。中にはテーブルと椅子、書類を入れておく木箱が二つのみ。質素すぎるが、小さいながらも個室なので贅ぜい沢たくと言えないこともない。彼女自身は「落ち着かないです」としきりに身体をもぞもぞさせていた。

「ええっと、ネウロイの足跡があったんですか」

エルマは確認のために質問する。智子はうなずいた。

「はい。ラドガ湖の東側です」

「うーん……足跡を追っていたらネウロイの編隊に迎撃されたんですから、なにかあるのは確実ですね……」

エルマは地図を広げた。中央に目を凝らしていたが、ビューリングに「そこはオネガ湖だ」と指摘されて、慌てて視線を移す。

「ロイモラ近くのネウロイとは別ですね……」

「他にも集結点があるのかもしれません」

「ネウロイは二か所にあつまっているんでしょうか……」

「攻撃しますか？」

智子の言葉にエルマは返事をしない。腕組みをしながら、しきりに「うーん、うーん」と唸うなっていた。

いかにも悩んでいるといった様子を見せつつ、口を開く。

「……私たちは、ラドガ湖北の友軍を援護するために来たんですよねえ」

「ええまあ」

「ここでラドガ東岸のネウロイを攻撃すると、必要以上に注意を引くと思うんです。ひょっとしたらヴァルチラ基地のことがバレちゃうかもしれません。そうしたら、攻撃を受けて私たちは迎撃しなきゃならなくなります」

「そうですね」

「迎撃に手を取られたら友軍の支援ができなくなると思うんですよ。それって本末転倒な気がして……」

つまりエルマは、当初の目的が果たされなくなると言っているのだ。

義勇独立飛行中隊が移転したのは地上支援の要請に応えたためである。無論空戦も必要だが、戦線を安定させるには地上攻撃が不可欠だ。上空にかまけている間、地上が敗北しては元も子もなくなる。彼女はそのことを懸念していた。

智子とビューリングは反論しなかった。むしろ感心していた。

「理性的で論理的な考えだ」

とビューリング。

「中隊の名前をペンギンにしようとした人間とは思えない」

「ペンギン可愛かわいいと思うんですけど……」

「中隊長っぽいな」

ビューリングの台詞せりふには智子も同感で、幾度かうなずいた。

「エルマ中尉の言う通りです。東岸のネウロイを無視するなら……」

「無視もできないと思います。えーとですね、多分ですけど……」

エルマは再び地図と睨にらめっこをした。

ラドガ湖の東側に指を走らせる。

「ここら辺って、ちょっと中途半端なんです」

「どういうことです？」

「このあいだ陸軍の人に教えてもらったんですけど、ネウロイの拠点の一つがノヴゴロドの南にあるんです。ですから増援とかも全部ここから出てるはずです。おっきな道路も通ってますから、ずっと便利です」

ネウロイがどのような理由で出現しているのか、詳しいことは分かっていない。ただ拠点のようなものが存在し、そこから各方面に攻撃を仕掛けているだろうと推察されていた。これらの拠点は非公式だが「巣」と呼ばれていた。

ネウロイ拠点の一つは、オラーシャ帝国ノヴゴロド南方に存在していた。ここから出現するネウロイの集団は強力であり、オラーシャ北部、カールスラント北東部への圧力を強めていた。オラーシャおよびカールスラントは各国に支援を求め、陸揚げの港をリエパーヤ（リバウ）に指定、そのまま要塞化すると囁ささやかれている。

ノヴゴロドにネウロイの拠点があるのなら、他にはないかあっても小さいものだと考えるのが自然だ。ただ智子たちの偵察結果は、集結拠点自体は存在すると示していた。

エルマは目を地図にくっつけんばかりにしていた。

「ロイモラへ攻撃するためだけの拠点なんでしょうか……」

「どうします？」

智子の質問に、エルマはしばらく考える。

「……とりあえず、偵察の写真ができあがるのを待ちます。支援のことは陸軍と相談する必要もありますし」

テントがバタバタ音を立てる。風が強くなっていた。雪も大量に舞っており、これならネウロイも活動できないだろう。当面は危機を感じることはなさそうだ。

智子とビューリングはテントから出る。入り口から寒気が流れ込み、エルマが「キャー」と悲鳴を上げた。

＊　＊　＊

夕方から夜半にかけて、風と雪はますます強くなり、ほとんど吹雪となっていた。感度の悪いラジオにかじりついていたウルスラによると「今夜と明日は吹雪のままです」とのことだった。

強風のせいでテントはバタバタ音を立て、中にいられる状態ではなくなった。全員納屋兼格納庫ハンガーまで避難する。どうせこの寒さではネウロイもやってこない。冬山登山でもあるまいし、テントで震えているだけ損だ。整備兵や基地業務班も同じ考えだったようで、皆寝具を抱えて避難していた。

格納庫ハンガー内は広く天井も高いため暖房が効いたりはしないが、外よりはマシだ。火気厳禁なので廃材利用のストーブは外に置いてある。皆はなるべく風の吹き込まない場所を見つけて丸まっていた。

幸い食事だけは温かい。例によって智子はルタバガが口に合わず、塩を多めに振って無む理り矢や理り味をきつくし、どうにか嚥えん下かした。

「なにかして暇を潰すね」

いち早く食べ終わったオヘアが言った。

「外に出られないし、ネウロイも休みね。震えてるよりは、遊んで身体を温めるねー」

「温めるんですか!?」

ハルカが目を輝かせた。

「ということは、智子少尉と私の愛の営みですね！　もう汗だくになるまで温まります！」

智子はすかさず拒絶する。

「馬鹿言うんじゃないわよ」

「きっとみんなも見たいはずです！」

「一人でやってなさい！」

「えっ……一人でですか……。私のあられもない姿を見たいなんて……お姉様ったら大胆。でもそんなにおっしゃるなら二人きりのときにいくらでも……きゃっ、もう、やだ」

ハルカは自分の台詞に感じるものがあったのか、身体をくねくねさせた。昨日までと違い、いつものハルカである。戻ったのかと思いながら、智子はオヘアに訊く。

「暇潰すってなにやんのよ」

「テキサスではこういうとき、たくさん銃を撃ってすっきりしまーす」

「ずっと思ってたんだけど、あんたの言ってるテキサスって架空の存在なんじゃない？」

「他にもありまーす」

オヘアは何な故ぜか自慢げな顔をすると、人差し指を立てた。

「ここで問題でーす。テキサスから北西に延々車を走らせると、なにがあるか知ってますかー？」

義勇独立飛行中隊の面々は顔を見合わせた。

「草くさ津つ温泉」

「ほ……北極」

「姉さまの下宿」

「なんかの山……」

「私たちの愛の巣です」

「テキサスを我がブリタニアの植民地にしよう」

「違いまーす！」

誰がなにを答えたかはともかく、オヘアは大声で否定した。

「ネバダでーす！　ギャンブルがいーっぱいできるところでーす！　ここをスオムスのネバダにするねー」

「また博ばく打ち？」

智子が胡う散さん臭くさそうな表情を作る。

「あんた本当に好きね」

「暇つぶしにはゲームが一番。賭かければもっと楽しいでーす」

「なにすんの」

「ビリヤードでーす」

「どこにビリヤード台があんのよ」

なにしろ格納庫ハンガーなので、娯楽用の設備があるわけはない。これはラッペーンランタ基地でも同じで、娯楽と言えば誰かがどこからか持ってきた蓄音機に、一枚しかないレコードをかけるだけだった。

「もちろんここでは無理でーす。だから想像の中でビリヤードやりまーす」

「どうかしてるわね」

「じゃあ四つ玉やりまーす。ミーが先攻ねー。ショット！　ワーオ、全部に当たったねー！　五点かくとーく。智子の番でーす」

「やりたい放題じゃない！」

もちろんこんな妄想ビリヤードが賛意を得るわけもなく、カードをやろうということになった。

カードはビューリングが持っていた。かさばらない私物をザックやポケットに忍ばせておくのは基本である。誰ともなくポーカーにしようとの意見が出たが、智子が渋った。

「だってビューリングのカードでしょう。イカサマやるじゃない」

「私が今までイカサマしたことがあったか？」

「なに食べたらそこまで面の皮が厚くなんの？」

「分かった。今回はイカサマをしない」

「どうせ口だけでしょう」

「本当にしない。新しいイカサマを考えるだけにする」

格納庫ハンガーの床はコンクリートが剝むき出しで、直接座ると全身が凍りつくほど冷たい。木箱を持ってきて椅子とテーブルがわりにした。

「ポーカーに賭けはつきものでーす」

オヘアのひとことで、チップ代わりの木片が集められた。

義勇独立飛行中隊においてカードゲームの王者といえば、ビューリングでも智子でもなくオヘアである。「六つのときから故郷の酒場でカウボーイ相手にやってたねー」と言うだけあって、無類の強さを見せていた。ビューリングもかなりやる方だが、イカサマだのルールの裏をかくだの余計なことをしたがるので、正攻法だと負けることも多い。

「ストレートフラッシュでーす！　ハッハー！」

オヘアが手の内を披露する。数字を見たその他のウィッチたちは、あきらめて自分のカードを投げ出した。

「遠慮なくもらいまーす」

木箱に載せられたチップを、ごっそり回収する。それまでの勝ち分に上乗せされた。

山と積まれている木片を横目に、智子は恨み言を漏らした。

「なんでそんなに勝てるのよ」

「ギャンブルは場数でーす」

「イカサマしてんじゃないでしょうね」

「テキサスじゃイカサマがバレたら額に穴が開きまーす。だから実力でーす」

「花札なら負けないのに……」

手持ちのチップは心こころ許もとない。しかも勝てる気配がなかった。

圧倒的なのはオヘアだが、次にチップを稼いでいるのは、意外なことにウルスラであった。

「カードゲームは確率です」

ウルスラは眼鏡めがねを光らせながら言う。

「自分の手の中のカードと残りのカード、他のプレイヤーが要求する枚数を組み合わせれば次の一枚を絞り込めます」

「そのわりには負けることもあるわね」

「確率の神に嫌われたのです」

ビューリングは負けたり勝ったりである。トータルではやや負け。原因ははっきりしていて、過度に智子を意識しているからだ。

「この下手くそめ」

ビューリングは智子を罵ののしった。

「お前が私の予想通りに動けば、マイナスにはなってないんだ」

「私の裏をかこうとしたり、はったりかますからよ」

「勝とうとするな。静かにすれば私がお前からムシれる」

「嫌よ。そうやって自滅してなさい」

ビューリングはなおも「サシでやれば負けたりはしない」と文句を言っている。智子は悔しそうなビューリングを見られただけでも元を取ったと感じていた。

エルマとハルカは大負けしていた。特になにかしてるわけではなく、純粋に負け続けているのである。エルマはカードの善よし悪あしがすぐ顔に出ており、ハルカは手持ちのペアカードを何故か捨てるなどのミスを積み重ねていた。

「ああ……私と智子お姉様の愛の巣がまた遠のきました……」

がっくりとうなだれるハルカ。念のため、智子は訊く。

「なにそれ」

「ポーカーに勝って、お姉様と一緒に暮らす家の購入資金にするつもりだったんです！」

「なんでそんな発想になんのよ」

「だって智子お姉様がこんなに私を愛してくれるのに、私はお姉様の愛に応えられないんです……！」

「愛したことなんてない……って言ってもきっと無駄ね」

「将来は扶桑とスオムスに一軒ずつ買おうと思います」

隣のエルマは「私はポーカーでもいらん子……」と呟つぶやいており、自らの世界に閉じこもることで忙しかった。だからといって周囲の人間は手加減せず、勝ちを積み重ねる、あるいは負けを少しでも減らそうとエルマのチップを狙っていた。

そんな中、ただひたすら無言を貫いているものがいて、それがチュインニであった。

目の前のチップは増えもしなければ減りもしない。収支は完全にゼロだ。やってて楽しいのかと疑わしくなる。負けるよりはいいと思うが。

彼女は智子の隣に座っている。智子は肘で突つついた。

「ちょっと、起きてる？」

「起きてる……」

目が開いているのだから、起きているのは知っていた。不要なカードを捨て、新しいカードを受け取る動作にも不自然さはない。妙に機械的で正確なことを除けばだが。

「勝ってもなければ負けてもないわね。ビューリングがなにか裏があるんじゃないかって疑い出すわよ」

「別に……」

実はもの凄く強くて手加減してるのではとも思えるが、そんな雰囲気もなかった。

ウルスラが首を傾かしげる。

「そういえば……チュインニさんは言葉遣いが変わりましたね」

チュインニが顔を上げる。

「え……？」

「口調が、前よりも砕けたものになっていますが」

これにはチュインニではなく智子が答えた。

「ああ、うちってあんまり上下関係に厳しくないじゃない。堅苦しい言葉遣いはいらないって言ったのよ」

「はあ」

「映画撮るときもそうだったでしょ」

チュインニは口数が少ないので気づきづらいが、一週間ほど前から言葉遣いに変化があるのであった。もっとも記憶はそのままで、忘れてることだらけなのは変わらない。

再びウルスラは首を傾げた。

「私には言わないんですか？」

「あんた言葉遣い変えたい？」

「いいえ」

「じゃあそのままで」

ウルスラは納得したが、即座に文句をつけるウィッチもいた。いわずと知れたハルカである。

「智子少尉。どうしてチュインニさんにはそうなんですか」

ぐいと顔を近づけてくる。

「いっつも優しいです」

「逆に訊くけど、あんたに優しくする理由ってなに？」

「私やビューリングさんに冷たく当たるのはプレイの一種ですから構いません。チュインニさんにはどうして親切なんです？」

ビューリングが「とばっちりだ」と抗議する。智子は無視。

「どうしてかしらねえ」

「チュインニさんのなにに惹ひかれたんですか」

「惹かれたわけじゃないけど……あんたもチュインニと結構話してるんじゃなかった？」

「いえ」

「そんなことないでしょ」

「チュインニさんは恋敵ですから話しません」

きょとん、との擬音が聞こえてきそうだ。智子は目撃者がいると言おうとして止めた。水掛け論になりそうな気がする。

「それよりどうして智子少尉はチュインニさんに優しいんですか」

「そうでもないわよ」

答えながら、智子自身にも疑問が芽生えてきた。義勇独立飛行中隊の他の面々に比べ、チュインニのことは気にかけがちだ。少なくとも、言葉遣いを直して中隊に馴な染じませようという配慮はしてしまう。

チュインニの外見はごく普通のロマーニャ人である。馬が合うというわけでもない。対地攻撃のベテランだから能力的には秀でているものの、そこを気にしたこともない。

（だから気にしてない……いや、気にしてるのかしら……）

つい無言になる智子とは対照的に、ハルカは喋しやべり続けていた。

「実はですね、私には分かっているんです。智子少尉はあのとき以来、チュインニさんを無視できなくなってるんです」

「あのとき？」

と言ったのは智子、ハルカ、チュインニを除く全員だ。一斉にカードから目を離して、智子の顔を見た。

「なにがあったんですか？」

「あのときっていつねー」

「不正の香りがします」

「なんのことだか分からんが、口止め料を貰もらおうか」

勝手なことを言い出したので、智子は大きく手を振る。

「なんでもないわよ。私も覚えて……あ」

脳裏にまざまざとあの光景が甦よみがえった。チュインニと二人で訓練をしていたとき、不意に唇を奪われてしまったことを。それを何な故ぜかハルカに察知され、殺されんばかりの勢いで追及されたことを。

智子が努めて忘れようとしていたことを、ハルカはこんなところで持ち出してきた。

「ようやく分かったようですね、智子少尉はチュインニさんに身体を奪われてしまったんです。心は私のものですが」

「どっちも奪われてないわよ……」

「つまり智子少尉の心は嫌がっていても、身体は正直だってことです」

人聞きの悪いことを言い放つハルカ。彼女は智子ににじり寄った。

「さあ、認めて下さい。チュインニさんのなすがままになってることを」

もちろん認めるわけにはいかなかった。と同時に、あれ以来、チュインニのことが気になりつつあるのも確かだと認識する。

それは恋愛や性欲とはちょっと違っていて、もっと別の、チュインニそのものに関することなのだが、どうにも説明しづらい。なにしろ愛欲にまみれたハルカが相手なのだ。

目を血走らせたハルカが相手では対処に困る。なにかないか、とりあえず死なない程度に殴り倒せる棒でもないかと探しはじめた。

そのとき、格納庫ハンガーの扉付近でざわめきが聞こえた。

大きな扉が左右に開かれる。冷気が吹き込み、避難していた兵士たちや整備兵から文句が上がるが、すぐに金属音とエンジン音にかき消された。そして文句は驚きのざわめきへと変化する。

扉近くに人垣ができあがりつつあった。窮地を逃れ智子はほっとし、追及に水を差されたハルカは露骨に嫌な顔をした。

「なにごとですか」

「誰か来たみたい……」

チュインニが背伸びをしながら確かめようとした。

エンジンの音が響いているからなんらかの車しや輌りようだろうが、がちゃんがちゃんという金属音が異質だった。足音のように聞こえる。

チュインニが驚いたような表情になる。

「あれ……陸戦ウィッチ」

全員思わず「えっ」と言った。智子はつい口に出した。

「こんな国に陸戦ウィッチがいるの!?」

エルマが顔をしかめる。

「失礼なこと言わないで下さい」

「だって陸戦ウィッチですよ。エルマ中尉、見たことあるんですか？」

「え、えーと……こないだの戦闘くらい、です……」

エルマは小さくなった。

一般的に陸戦ウィッチよりも航空ウィッチの方が数は少ない。素質の問題で空を飛ぶのがそれだけ難しいからだが、スオムスでは事情が異なる。

航空ウィッチがストライカーユニットを装備するのと同じく、陸戦ウィッチもユニットを装備する。だが絶対数が少なかった。空軍の購入したストライカーユニットはどうにか開戦に間に合ったが、陸戦ウィッチのそれはずれ込んだのだ。そのためいまだ陸戦ウィッチの大半は機材を使って訓練中という有様である。

先行して実戦投入されたウィッチもいる。ただしその数は片手で数えられるという少なさだ。そのため「空にウィッチを見ることはあっても、地上では見ない」のが普通とみなされていた。

そのような状況で、陸戦ウィッチとくれば珍獣より価値がある。ゲームは一旦お預けとなり、智子は野や次じ馬うま根性を発揮した。

小走りに人垣へ割り込む。

「ちょっとごめん、通して」

油臭い整備兵たちに割り込み、智子は一番前に出る。

スオムス陸軍の部隊がぞろぞろやってきた。ずっと戦い続けていたのだろう、皆疲れ切っていて、足取りが重い。屋根のあるところに入ったのも久しぶりらしく、ほっとした顔を見せていた。

先頭は女性だった。スオムス陸軍のＭ36野戦服を着込み、足には見たことのないユニットを着用している。背は高く、豊かな銀髪に精せい悍かんな顔立ち。

彼女は智子を見るなり興味深そうな表情を作ると、近づいてきた。

「ひょっとしたら君が扶桑からの義勇ウィッチか」

「義勇独立飛行中隊の穴あな拭ぶき智子少尉です」

丁寧な言葉遣いになったのは目の前の女性が中尉の階級章をつけていたからだが、相手はそんなの気にするなと言わんばかりの態度だった。

「扶桑人を見るのははじめてだ。戦争も悪いものじゃないな」

「あなたは？」

「ユーティライネン。アウロラ・エディス・ユーティライネン中尉だ。見ての通り、陸戦ウィッチ。地べたのウィッチを見るのははじめてか？」

「実はそうです」

智子が返事をした途端、アウロラの足元がしゅーと音を立て、白い煙を吹き出した。代わりにエンジン音が小さくなって、止まる。

智子は火災かと身構えたが、アウロラは肩をすくめるだけだった。

「やれやれ、また故障か。これで我が身一つが武器だ」

彼女はユニットを脱ぐ。整備兵が急いで台車を持ってきて載せ、どこかに運んでいく。アウロラは小さく手を振った。

「さらば我が相棒。今度はオラーシャ製の新型に化けてきてくれ」

「この戦線に陸戦ウィッチがいたんですね」

「私だけだ。おかげでこき使われてるよ。何週間も戦い詰めで、ようやくいったん下がっていいと許可が出たんだ」

アウロラはきょろきょろした。

「君の仲間は？」

「は？」

「義勇独立飛行中隊が一人ってことはないだろう」

「向こうに」

智子は後ろ手で、今まで座っていたところを指した。アウロラがにこりとする。

「よし。ではお礼といこう」

「なんです？」

「会いたかったんだ」

彼女はさっさと歩いて行く。智子は周囲の兵や整備兵に「ほらほら、見世物じゃないのよ。散った散った」と手を振りながら追いかけた。

「やあ諸君。失礼する」

いきなりやってきた陸戦ウィッチに、義勇独立飛行中隊は面めん喰くらっていた。智子がアウロラのことを紹介し、それを受けたエルマが名乗る。

「こちらがブリタニアのビューリング少尉、こちらがリベリオンのオヘア少尉、カールスラントのハルトマン曹長、扶桑の迫さこ水みず軍曹にロマーニャのチュインニ准尉……」

一人一人紹介をする。アウロラは全員の顔と名前を一致させてから腰を下ろした。

「実は礼が言いたくてね」

エルマが怪け訝げんな顔をする。

「私たち、なにかお礼言われるようなことしましたか……？」

懐疑的になるのも無理はない。なにせ「いらん子中隊」なのだ。最近はそこそこの戦果を挙げるようになったが、発足当初は役立たずの群れと呼ばれていた。おかげで感謝されることに慣れていない。

アウロラは笑った。

「君たちには感謝してる。昨日の戦闘で、上空から援護してくれただろう」

「昨日……？　ひょっとして」

「森の中で戦っていたのが私だ」

彼女は改めて礼を言う。

「助かったよ。武器がなくなってどうしようかと思っていた」

「丸太で戦っていませんでしたか……？」

「近くにそれしかなかったんだ」

アウロラは抱えていたバッグをごそごそやった。中から透明なボトルを取り出す。一目でコスケンコルヴァ（大麦のウォトカ）と分かった。

「これで一杯やってくれ」

ビューリングが受け取る。同時に眉を顰ひそめた。

「少ないですね」

「あんまり寒いんで、塹ざん壕ごうの中で飲んじまった」

透明な液体は瓶の底の方に多少あるだけだった。全員分あるかどうか分からなかったので、ビューリングが私物のスコッチを提供した。

「これも少ないな」

「色の付いた水とすり替えたのがいたので、なんとかそれだけ救いました」

底の浅いコッヘルが用意され、全員分に酒が注がれる。飲まない人間もいるが、構わず注がれた。

アウロラはもちろん底の抜けたバケツである。コッヘルの縁に口をつけると、一気に飲み干した。

「うまい。戦闘終わりの一杯は格別だな」

エルマはコスケンコルヴァを少しだけ味わってから訊きいた。

「戦闘前には飲まないんですか」

「もちろん飲む」

「いいんですか……」

「戦果を挙げれば文句は言われんよ。このあいだもそうだった」

彼女は訥とつ々とつと、今までの戦いを語り出した。

「コッラー川の戦闘は実に面倒でね。押し合いへし合い、雪が降ったら休んで、晴れたら戦う。頭の上には敵しかいない。そんな感じだ。君たちの援護で戦線が安定して、私もようやく引き揚げることができたよ」

「ユニットは使うんですか」

「ろくに動かないから、素足で戦う方が多い」

「どうやってネウロイを倒すんですか……」

「なんとかなるもんだ」

アウロラは木箱に散らばっているカードに目を留めた。ゲームが中断したときのままだ。

「博ばく打ちか」

「人聞きがよくありません。事実ですけど……」

「一勝負しようじゃないか。誰が一番強いんだ」

オヘアが「ミーね」と言う。アウロラは頷うなずきつつ、

「よし、君は避ける」

「ホワット!?」

「結果の見えてる勝負はつまらないだろう」

アウロラはざっと顔を見回すと、チュインニを指名した。「いい勝負になりそうだから」というのが理由である。

二人何度かポーカーをおこなった。

どちらも勝ったり負けたりを繰り返している。とりたててミスをしているようにも見えないので、実力が近いのだろう。確かにいい勝負であった。

「しかしチュインニ准尉、君は無口だな」

チュインニは手持ちを確認しながら答える。

「別に……」

「前からそうなのか？」

「さあ……」

「チュインニは記憶がないんです」

智子がざっといきさつを説明した。

荒こう唐とう無む稽けいなところがあるので一笑に付されるかと思ったが、アウロラは「ほう」と感心していた。ネウロイという化け物が出現した時点で、並の荒唐無稽は超越している。

「それは珍しい。私は妹と遊んだことなら全部覚えている」

「妹さんがいるんですか」

「航空ウィッチの訓練を受けてるよ」

「私も、訓練のことなら……少しは……」

チュインニが呟つぶやく。

「そのころから、地上爆撃が得意だった……」

「思い出したんですか？」

と言ったのはエルマだ。だがチュインニは小さく首を振る。

「ほんの少しだけ……。訓練のことと、あとは捕まったときのことも……」

「捕まった？」

不意にチュインニが口を閉ざした。

あとはうんともすんとも言わなかった。油の切れた柱時計みたいだ。仕方ないので智子がチュインニのカードを開き、アウロラの勝ちだと分かった。

「チュインニ、ちょっと大丈夫？」

目の前で指を鳴らすが反応はない。瞬きをしているから意識はあるはずなのだが。

しばらくしてから、すっと息を吸う音がする。

「……あれ」

チュインニが目を動かす。

「どうして、こんなところに……」

「こんなとこもなにも、寒いからって格納庫ハンガーに避難してきたんでしょう。それからアウロラさんがやってきて」

智子が説明するが、チュインニは「そうだっけ」と首を傾かしげるだけだ。また記憶が飛んだらしい。

アウロラが立ち上がった。

「なるほど。珍しい部隊だ」

「いつもこんなものなんです」

恐縮するエルマ。アウロラは苦笑する。

「なに、少しくらい変わっている方が戦場では生き残れる」

「少しじゃすまないんですけど……」

「だったら生き残るだけじゃなくて、戦果も挙げられるだろうな」

彼女は「ニュースを楽しみにしてるよ」と言い残すと、部下たちのところへと戻っていった。

時間も時間なので、場はお開きとなった。それぞれ毛布だのコートだので身体を包み、風の来ないところを選んで横になる。兵士や整備兵も、そろそろ寝るのか声が小さくなっていた。

「智子少尉」

ハルカの囁ささやき声。智子は顔を向けずに返事をする。

「聞こえない」

「聞こえていますよね。やっぱりチュインニさんっておかしいです」

「変な方が生き残れるらしいわよ」

「でも都合よく記憶が消えたりしてません？」

智子はハルカの方に寝返りを打つ。眼めは開けない。

「……さあ」

「実は私も変なんです」

「でしょうね」

「智子お姉様のことを考えるだけで胸がどきどきするんです。それは普通なんですけど、最近は抱きつく気が起きなくて、これはきっと愛しすぎて身体が動かなくなる病気で……」

智子は意識をシャットダウンしてハルカのセリフを耳に入れないようにした。そういえばハルカは最近暴挙を控えめにしていた。チュインニといいハルカといい、義勇独立飛行中隊は変な人間がますますおかしな行動をとるから収拾がつかない。気にしてたらこっちまでおかしくなりそうだ。なるべく考えないようにしよう。そんなことを思いながら、智子はまどろみに身を委ねていった。

＊　＊　＊

翌日も天候は荒れており、吹雪のまま。おかげでカレリア地峡ではネウロイの前進がストップしており、状況はヴァルチラ基地周辺でも変わらなかった。おかげで寒いことを除けば十分骨休めすることができた。

その翌日は打って変わって晴天だった。義勇独立飛行中隊はエルマのテントに集合した。

エルマは緊張の面持ちで、皆に告げた。

「写真解析の結果、やはりネウロイの集結が認められました」

彼女は粗末なテーブルに地図を広げながら説明する。

「足跡の数からして、この森の中に地上型ネウロイが多数いるものと思われます」

地図上に丸を付けた。スオムス陸軍が防衛線を張っている川の、東方である。

「前線に投入される前に攻撃して欲しいというのが要請です」

「私たちが偵察したときは、もっとラドガ湖の東に足跡があったぞ。そっちは別なのか？」

とビューリング。エルマはゆっくりうなずく。

「そうなんですが、印をつけた方が緊急だということです」

「私たち以外の戦力は？」

「いたらいいんですけど」

ウィッチの数が少ないスオムスでは、当たり前の返答である。ビューリングも「いつも通りだな」と言った。

オヘアが言う。

「ユーティライネン中尉はどうしたねー」

「とっくに出撃しました」

「ずいぶんタフね」

「またネウロイを倒せるって、うきうきしてましたよ」

数日の吹雪で行軍も大変だろうが、そのあたりも苦にならないらしい。この方面で戦線が安定しているのは、ひとえに彼女のおかげであった。

義勇独立飛行中隊の任務は地上攻撃である。ただ爆弾は全てラッペーンランタに置いてきた。よって機銃掃射がメイン。

「ネウロイに先手を取られるかもしれません。すぐに出ます」

エルマが宣言し、義勇独立飛行中隊は全機が出撃した。

大ざっぱに除雪された滑走路を使い、ウィッチたちは、一機、また一機と離陸する。寒気の強い上空で編隊を組み、東へ向けて飛んでいく。

地上は新雪のおかげで真っ白だ。どこもかしこも雪のおかげで見分けがつかず、下手をすると方角を見失いそうだ。そのため航法に一番長たけたオヘアが先頭となった。

オヘアは元空母乗りで、目印がなにもない洋上での飛行に慣れている。着陸は最悪だが飛ぶことなら問題ない。「こっちでーす」と皆を誘導した。

凍結した湖も積雪しているので地面そっくりだ。それでもスオムス陸軍が展開している河川はなんとか判別がついた。

「いたねー！」

オヘアが叫ぶ。川の東岸に森があり、まさに地上型ネウロイが出現しているところだった。

「攻撃開始です！」

エルマの号令。全員緩降下しながら引き金を絞った。

魔力の充じゆう塡てんされた弾丸が放たれ、異形の怪物に注がれる。新雪が弾はじけ飛び、地上型ネウロイはその中に埋もれた。

蟹かにのようなネウロイががくりと足を折ると、虹色に弾け飛ぶ。それをきっかけに、次から次へと爆発していった。

対岸のスオムス兵たちから歓声が上がる。

「褒められたねー」

「吞のん気きにしてないで上昇！」

智子がオヘアに言う。全員、高度を上げた。

態勢を立て直してもう一度降下。地上型ネウロイに攻撃を仕掛け、また上昇。これを数回繰り返した。

ネウロイの前進が衰えた。動きが鈍っている。そもそも凍結した川に辿たどりつけていない。そのためスオムス陸軍は数回しか射撃していなかった。

「数が少ないな」

ビューリングが地上を見つめながら言う。

「たんなる威力偵察かもしれん」

「奥に行きます」

エルマが命じた。

「やっぱり敵の集結点を叩たたく必要がありそうです」

彼女が率先して、さらに東へと向かう。皆、後に続いた。

今度は高度を低くし、地上を見つめながらの飛行となった。ネウロイを見つけるためだが、降雪のせいでここ数日の足跡が隠されてしまい、まるで分からない。もっとよく見ようと、さらに高度を落とした。

しばらく無言で飛行した。

「……いませんね……」

エルマが呟く。

「どこか別のところに移動したんでしょうか」

「昨日の吹雪で移動できます？」

智子は自分の疑問を述べた。

「手の込んだ偽装をしてると思いますけど」

「そうですね、もう少し探しましょうか。皆さん、編隊を解いてください」

ウィッチたちはバラバラになって地上を偵察した。

大ざっぱに担当範囲を決め、旋回してネウロイを探す。発見したら叫ぶなり銃を撃つなりして味方に知らせる。

このあたりはスオムス砲兵の射程外だ。ネウロイとしても隠れるのに都合がいい。ロイモラ方面に圧力をかける適地のはずだ。

智子は目を細める。目の前の森に神経を集中した。

（……ん？）

森の奥でなにか光った気がする。恐らく太陽光の反射だ。こんななにもないところで反射するとしたら、ネウロイの銀の外板以外あり得ない。

躊ちゆう躇ちよしなかった。八九式機関銃の引き金を引く。ぱっと銃弾が飛び、森の奥で炸さく裂れつした。

「発見！」

智子は全員に叫んだ。

「森の中にネウロイ多数！」

同時に木の陰から火線が空に伸びる。

ネウロイの対空射撃だ。智子は身体を捻ひねりながら急上昇。集結の合図に腕をぐるぐる回す。

ウィッチたちがやって来る。エルマが叫んだ。

「数は分かりますか!?」

「いえ。でも確実にいます！」

「攻撃してください！」

エルマが全員に命じた。ウィッチたちは互いに距離を取り、それぞれに降下する。

木々の間に地上型ネウロイが見え隠れする。見えづらかったがすぐに目が慣れた。そしてかなりの数が潜んでいると判明する。

ウィッチたちは手持ちの武器を地上に向け、撃ちまくった。冬の寒空と森林に轟ごう音おんが響き、地上型ネウロイが爆発する。

再び地上から火線が伸びる。今度は銃弾だけではなかった。

「シールド！」

急いで智子は叫んだ。実体弾に交じって、赤い光の線があった。間一髪、ウィッチたちはシールドを張ることに成功し、ビームは弾けた。

「新型!?」

ビューリングが驚いている。

「黒いやつが陸上型にも出てきたのか！」

「ちょっと分が悪いねー！」

シールドを張り続けながらオヘアが声を張り上げた。

「こんな攻撃、いつまでも受けられないねー。体力が無くなるねー！」

「上空に退避します！」

エルマが言うが、智子は反はん駁ばくした。

「攻撃しましょう！　あいつらを放っておいたら、味方がやられます！」

「一度態勢を立て直す方が先です！　言うことを聞いて下さい！」

エルマはあまり強い口調で命令をしない。むしろお願いという形を取ることが多い。だが今は珍しく、中隊長の権威を使っていた。

彼女は慎重派で、損害を回避する傾向が強い。「怪異ネウロイには銃を、銃がなければ刀を」で多くを屠ほふってきた智子にすれば歯がゆいこともあった。だが命令は命令だ。彼女は皆と一緒に高度を上げた。

雲を見つけ、その上に出る。これでネウロイは撃ってこられない。全員シールドを引っ込めた。

息が荒い。ネウロイのビームを受け止めたことで、予想以上の魔力を消耗したのだ。今まで戦ってきた相手はほとんど実体弾だった。だが地上型ネウロイ、しかも小さいものにも黒いネウロイが交じるようになっている。確実に進化していた。

「攻撃しましょう」

それでも智子は言った。

「あいつらを放置できません」

それに対し、ウルスラが言う。

「私たちには機銃しかありません」

いつもの多連装ロケット発射機は、ルーデルとカールスラント駐在武官の手でカールスラント本国に送られていた。これを参考にして有効な攻撃兵器を量産化するのだという。

「火力に不安があります」

「でもやんなきゃ駄目よ。アウロラさんだけに頼れないでしょう」

「それはそうですが……」

二人の会話を聞き、エルマは悩む仕草を見せた。攻撃の可能性と危険度を天てん秤びんにかけているのだ。

「……そうですね」

小さくうなずく。

「地上攻撃を続けます。ただし」

喜んだ智子に釘くぎを刺す。

「単独じゃ駄目です。前に黒いネウロイを攻撃した時みたいに、シールドを張る係と、攻撃の係を分けます。そうやってから一緒に攻撃するんです」

「そんな面倒な」

「安全が優先です」

大急ぎで編隊が組まれる。オヘアとウルスラ、ビューリングがシールドを張り、智子とチュインニで攻撃をする。エルマとハルカは上空待機で警戒役。

「私がお前の露払いをするとはな」

ビューリングが文句を言った。

「自分が貶おとしめられた気分だ」

智子はわざとらしくにやついた。

「私は最高なんだけど」

「貸しにしておく」

「聞こえない聞こえない」

三人がシールドを展開。智子とチュインニは後ろで銃を構えた。

「やるわよ！」

智子が号令する。五人のウィッチは急降下に入った。

雲を突き抜け、雪に覆われた森林へ。冷たい空気を切り裂き、地面がどんどん大きくなる。

森の中からネウロイの対空砲火。今度はビームの数が多い。突入してくるウィッチに向けて四方八方から放たれた。

ビームは全てシールドの前で弾けた。赤い輝きのおかげでろくに前が見えない。それでもウィッチたちは速度を緩めない。

「シールド縮めて！」

智子が叫ぶ。三人がシールドの展開範囲を小さくした。その隙間を縫って、智子とチュインニが撃つ。

二本の連続した銃弾が森に吸い込まれる。一拍置いてから、これまで以上に大きな爆発が沸き起こった。

「やった！」

身体を起こす。木の梢こずえすれすれをかすめた。ウィッチたちは上昇に入る。

「もう一度できるわね。用意して！」

智子の声が弾み気味になった。高度をとってから、再度攻撃に入ろうとする。その時。

『逃げて下さい！』

エルマの声が飛び込む。思わず智子は言い返した。

「まだできます！」

「そうじゃありません！」

頭の上に黒点が出現した。

全部で六つ。高高度から速度を上げて接近してくる。

「ネウロイ!?」

智子たちは急いで編隊を解こうとした。

突っ込んでくるのは小型ネウロイ。外観はバラのつぼみそっくり。そして全部が黒い外板で覆われていた。

つぼみの先端を先にして飛んでいる。もの凄すごい速度だ。エルマとハルカが迎撃しようとするが、速度に違いがありすぎる。武器を構える前に、全ての攻撃がハルカに向かっていた。

空中に光の線が乱舞した。

「危ない！」

エルマは撃つのを諦め、シールドを張りながら身体を投げ出した。ハルカに注がれたビームの全てを受け止める。

悲鳴と爆発。ビームの集中でシールドが破裂する。一本のビームがエルマのストライカーユニットを貫いた。

外板が剝はがれ、魔導エンジンが剝むき出しになる。部品が破壊されて脱落し、火と煙を噴いた。

「きゃあああっ！」

エルマの身体が揺れ、そのまま落下していった。

智子は急いで助けようとする。が、小型ネウロイが今度はこちらに向けて突っ込んでくる。

「退避……いや、何人かで中尉を助けて！　私が迎撃する！」

叫ぶと同時に銃を上に向ける。小型ネウロイは視界いっぱいになっていた。とっさに身体を真横に倒す。今までいたところをビームが通過した。引き金を引く。

自分の弾が当たったかどうかは分からない。ネウロイは編隊を崩さないまま下へ抜けていき、そのままの速度で遠ざかっていく。攻撃が終わったら即座に戦闘空域から離れていく、見事な一撃離脱であった。

智子は大きく息を吐いた。エルマはぐったりしたまま、両脇をオヘアとチュインニに支えられていた。

彼女のストライカーユニット、Ｇ．５０の損壊は大きい。本人も怪け我がをしたのかもしれない。予想外の損害だった。

腹の底が重くなる。そこにウルスラの声がかぶさった。

「ハルカさんがいません」

急いで空中を見回す。いない。エルマがネウロイの攻撃から守っていたはずだが、姿が見えなかった。

「……あそこ」

チュインニが指さす。

人の姿が二つ、遠ざかっていた。東南の方向。ラドガ湖東岸に向かって飛んでいる。

「多分あれ……」

「なんで!?　ていうか、隣にいるの誰よ！」

疑問は後だ。智子はキ４４の魔導エンジンを全開にして追いかけた。

全速力で飛ぶ。帰りの燃料のことが頭をかすめたが、気にしていられない。徐々にハルカの姿が大きくなる。そして隣の人物も。

いや、それは人ではなかった。

正確には人のようで人ではないものだ。二本の手と二本の足を持ち、ストライカーユニットみたいなものまで装着しているが、どう見ても人間ではない。全身は銀色に覆われており、まるで金属の塊だ。ときおり日光を反射して輝く姿はネウロイそっくりだ。だが形はウィッチそのものである。

（ウィッチの形をした……ネウロイ!?）

どうしてこんなやつがいるんだ。ひょっとしたら、オヘアが見たあいつなのか。そしてハルカはなんで一緒になって飛んでいるんだ。

智子に気づいたのか、ネウロイとハルカが速力を上げた。

急いで追いかける。二人は信じられないほどスピードを増しており、引き離されていく。

「ハルカ！　待ちなさい！」

智子が叫ぶ。ハルカの耳に届いただろうか。にやにやしているのが見えたが、妄想に浸っているのかもしれない。それこそ食堂で語っていた逃避行さながらに。

二人の姿が一気に遠ざかる。

「ハルカ!!」

もう一度叫んだ。だがもうハルカの表情は見えない。その姿はうっすらとたなびく雲の中に消えていく。

ビューリングが追いついてきた。

「もう駄目だ。燃料が切れる」

「…………」

「一度引き返そう」

智子にその言葉は届いていない。彼女はハルカが消えた空をただ茫ぼう然ぜんと見つめていた。

ウィッチたちによる地上攻撃のおかげで、ロイモラ方面への圧力はかなり減少した。いい結果であり、スオムス陸軍司令部をほっとさせた。これでカレリア地峡の防衛に集中できる。

喜ぶべきことではあるが、義勇独立飛行中隊の表情は暗かった。

損害は一名が行方不明、一名が負傷。

負傷者はエルマだ。彼女は衝撃で意識を失ったままヴァルチラ基地に運び込まれた。恐らくは骨折で命には別状がないだろうと思われたが、念のために後送された。

これで中隊長がいなくなった。そして行方不明者はハルカである。

こっちはもっと深刻だ。行方不明と言うより、その経緯である。

ハルカはネウロイと一緒に飛び去ってしまった。そのネウロイには手足がついていて、人間そっくりの形をしている。実在したのだ。

かつてオヘアが目撃したものと同一個体であると思われた。これによって幻覚でもなければ誇張でもないことが証明されたわけだ。

だがこのことは、義勇独立飛行中隊にとってなんの慰めにもならなかった。

智とも子こはテントの中央で寝っ転がっていた。

就寝用のテントにはハンモックが張られている。直接寝ると雪で体温を奪われるためだが、お構いなしに横たわっていた。

目を半開きにしてテントの天井を見つめる。カンバス製の分厚い布で、黒く煤すすけていた。内部で火を焚たいたものがいたのだろう。一酸化炭素中毒でお陀だ仏ぶつになってもおかしくないのに、よほど寒さに耐えられなかったと見える。

智子には笑えなかった。寒さもさることながら、どうも空気が薄くなってきた気がする。自分しかいないのだからそんなはずはないのだが、換気をしていないせいだろうか。

不意に寒さが身体を通り抜ける。そして誰かが覗のぞき込んできた。

「死体の真似か？」

ビューリングだった。口調は皮肉っぽかったが、瞳ひとみはそんなことはなく、むしろ案ずるような色すら浮かんでいた。

智子は腕で顔を覆いながら返事をした。

「だいたいそんな感じ」

「返事をするとは珍しい死体だ」

「最近はそうなのよ」

面倒そうに喋しやべり続ける。

「放っておいてくれる？」

「凍死するぞ」

「死体はそんなこと気にしないの」

「埋葬するのが面倒だから起きろ」

顔を覆っていた腕を半分だけずらす。ビューリングの顔が意外と近いところにあった。

「なんの用？」

ビューリングは直接答えなかった。

「ハルカのことか？」

「答えたくない」

「お前がここまで落ち込むとは珍しい」

「あんたに私のなにが分かるの」

「さっぱり分からん」

「分からないのになにしに来たの」

「さっきも言っただろう。死んでいたら埋葬するのが面倒なんだ」

智子は顔から腕をどけた。空気が冷たい。ビューリングがテントの入り口を開けっ放しにしているのだ。閉めてくれる気配がないので、智子は立ち上がるしかない。

テントの入り口を閉めたら、もう寝転がる気力がなくなっていた。

智子はハンモックに腰かけた。揺れないよう支柱で身体を支える。ビューリングが訊きいた。

「平気か？」

「多分生き返った」

「ハルカのことでここまで落ち込むタイプだったか」

「答えたくないって言ったでしょう」

「馬鹿にしたいところだが、気持ちは分かる」

「別にハルカのことが好きってわけじゃないわよ」

「そういうことじゃない」

ビューリングは言った。

「私がオストマルクで相棒を失ったときと同じだ。今まで近くに当たり前にいたものがいなくなる。挨あい拶さつがないとか食事の席にいないとか。そうなると喪失感が大きくなるんだ。どこか遠くでウィッチが百人戦死してもぴんとこないが、身近なものなら帰りが遅くなっても気になる。そんなものだ」

智子は反論しようと幾度か口を開きかけた。だがいい台詞せりふが思いつかず、「ふん」とだけ言った。

当たっているだけに腹立たしかった。扶桑海事変の激闘をくぐり抜けた彼女だったが、実は同僚を失ったことはない。全員多くのネウロイを倒し、名を上げている。もちろんあの場にいたウィッチたちの腕がよかったこともあるが、全員無事に帰国できたことは密ひそかな誇りでもあった。

それが今はハルカを失った。同僚がいなくなった経験はない。しかも同じ扶桑人だ。

この事実は智子の心をじわじわと侵食していた。

ハルカだから余計に気になっているのか。あのなにかにつけて人の身体を触りたがり、一緒にシャワーを浴びたがる少女。いたら鬱うつ陶とうしいが、いなくなったら心に穴が開いたようだ。その感情がなんであるのか、自分でも分からない。

やかましくても気軽に扶桑語で会話できる相手である。寂しさがつのるのはどうしようもない事実であった。

「お酒、ない？」

「ユーティライネン中尉に飲まれた」

「肝心なときに役立たないわね」

「思ってることを吐き出せ。それで酔える」

「かっこいい台詞吐く女って嫌い」

またテントの入り口が開いた。

「ここにいたねー」

やってきたのはオヘアだった。手にヤカンを提げている。

彼女はコッヘルや軍用マグカップを出させると、一人ずつヤカンの中身を注いだ。

「智子が落ち込んでると思って、コーヒー持ってきたね」

焦げ茶色の液体と香ばしい香りが広がる。

残念ながら本物のコーヒーではなく、タンポポの根を乾燥させた代用コーヒーだった。ガーゼにくるんでヤカンに入れ、直接煮出したもの。

本物には及ばないが気分を変える役には立つ。戦争のため南リベリオンとの貿易は途絶えがちで、コーヒー豆の価格は暴騰している。手が出なかった。

「ハルカのことは残念だったね」

オヘアが言う。

「でもきっと生きてるよ」

「そりゃ撃墜されたわけじゃないから……」

智子は代用コーヒーを啜すすりながら言う。

「でもなんで私が落ち込んでるって思ったの」

「みんな思ってるね」

「だったらみんなも落ち込んでくれない？」

「ミーは人型ネウロイのことが本当だって分かって、ちょっとほっとしてるね」

その気持ちは分からないでもない。智子も実際に目撃するまで半信半疑だった。ただ彼女がこれまで戦った戦場では、目を疑うようなネウロイが沢山いたのだ。だからこの目で見た以上、信じるしかない。

「人型ネウロイがいたって、信じると思う？」

「ミーは見たね」

「ビューリングは？」

「ちらっとな」

智子のことを追いかけていたため、人型ネウロイの後ろ姿だけかろうじて目撃したらしい。

「それに智子が人型だったと言ったんだ。だったら信じる」

「嬉うれしいこと言ってくれるわね」

「ただ私たちは信じても、他はどうかな」

もっともな意見だ。問題は他の人間がどう思うか、である。エルマが負傷で不在のため、智子が報告書に「人ノ形ヲシタ怪異ネウロイヲ目撃セリ」と書かなければならないのだが、果たしてまともに取り上げられるだろうか。ふざけるな提出し直せと𠮟しつ責せきされるのがオチな気がする。前線にいるものと後方にいるものの差とも言える。

「人型なんて、普通は思いつかないねー」

オヘアの台詞に、智子も同意するしかない。

「確かに外板はネウロイだけど、外見は人そっくり。まるで『もどき』ね」

「もどきに飛ばれたらミーたちは失業ね。ハルカもがっかりして転職したねー」

「ハルカが人型ネウロイにさらわれましたって書くしかないのかしら」

「なんであっさりついていったね」

「催眠術とか……そんなのかしら」

「報告書は小説じゃないと言われそうだな」

これはビューリング。

「私も報告書に絵を描いてごまかしたことはあった。罰金とられた」

「書かない方がマシかしらね」

「しかし、行方不明とは書かなきゃならないだろう。しかもそれは表向きだ」

「それ以上言うんじゃないわよ」

戦闘中行方不明ＭＩＡは多くの場合、戦死か捕虜に繫つながる。そしてこれは人間相手の場合だ。

「深刻になってもしょうがないねー」

オヘアがぱんぱんと手を叩たたく。

「頭の中でだけ考えても意味ないね。ハルカのことだから、そのうちひょっこりと帰ってくるかもしれないねー」

智子はハルカが「お姉様、遅れました！」と言いながら着替えの最中に扉を開けることを想像し、苦笑した。

「なんかありそうね……」

また入り口が開いた。

はっとする智子。ほんのわずか期待したが、入ってきたのはウルスラだった。

彼女は皆が深刻な表情をしていることにも驚かず、淡々と言った。

「先ほど連絡がありました。エルマ中尉が治療を終えた模様です。骨折と打ち身以外に外傷なし」

全員にほっとした空気が流れる。オヘアが訊いた。

「入院しないね？」

「戻らないと義勇独立飛行中隊がどうなるか不安だそうです」

「ミーたちのこと、よく分かってるねー」

「それまで中隊長不在か」

智子が呟つぶやく。ふと、訊いた。

「チュインニはどこよ」

「外にいました」

「この寒いのに？」

「ずっと東の方を眺めてました。理由は不明です」

記憶を喪失したチュインニは、時々奇抜な行動をとることがある。わけを訊いても首を傾げるだけなので、皆は放置することが多かった。

智子はチュインニのことを、とりあえず頭から追い出した。

「それと」

とウルスラ。

「戦闘報告書を提出しろとの連絡もありました」

「エルマ中尉に？　あの人いないのに」

「ラッペーンランタ基地から言われました」

智子は腕を組んで唸うなった。

「ハルカのことも書かなきゃならないし、人型のことも書くのか……」

「事実を記載するのが報告書です」

「どうしよう……」

オヘアが手をひらひらさせる。

「まだ戦死したわけじゃないから適当に書けばいいねー」

「そりゃそうだけどね」

「ひょっとしたら、ネウロイに捕まっても帰った人がいるかもしれないねー」

「そんなの……」

そこではっとした。

思わずハンモックから降りる。ぐらぐらしたので、危うく尻しり餅もちをつきそうになった。

「ウルスラ、チュインニ呼んで来て」

「ハルカさんの話をしていたのでは？」

「いいから早く」

ウルスラはテントから出ると、すぐにチュインニを引っ張ってきた。

チュインニは例によって心がここにあるのかないのか分からない顔をしていた。ずっと外にいたため、髪のところどころに雪がついている。

智子はチュインニをハンモックに座らせると、代用コーヒーを押しつけるようにして飲ませた。

「ねえチュインニ、あんた確かヴェネツィアのとこで行方不明になったのよね」

こくりとうなずくチュインニ。

「それって、ひょっとしたらネウロイに捕まっていたんじゃない？」

チュインニの動きが止まった。

軽く瞬まばたきしただけで、身じろぎもしない。頭の中でなにか考えているようにも見える。

「……どうだろ」

「思い出したことはない？」

「爆撃のことなら……」

「他にも、なにかネウロイのことは」

「動けなかったことは覚えている。閉じこめられたっていうか、じっとそこにいた」

「どうやって帰ってきたの？」

智子の質問に、チュインニは視線を宙にさまよわせた。

「なんとなく」

「自分の意思？　そのときなにか見たり聞いたりしなかった？」

「……気がついたら、味方の戦線にいたから……。でも」

彼女はかすかに、代用コーヒーの味に顔をしかめた。

「まずい……」

「今度本物をいくらでも飲ませるわよ。でも、なに」

「そういえば味方の攻撃があった気がする。攻撃の最中に、仕方なく手放されたみたいな感じ」

「ロマーニャが救出作戦したの？」

「たまたまだと思う……」

「分かった」

智子は強くうなずいた。

「だったら可能性あるわ。ハルカは生きている。私たちで攻撃する」

智子は言い切った。

「圧力を加えれば、ネウロイはハルカを手放すはずよ。救出できるわ。なるべく早く攻撃する。そうしないと」

ハルカもまた記憶を失うかもしれない。智子はそう告げた。

テント内の顔を見回す。皆は茶ちや化かしたりせず、智子のことを見つめ返していた。

「……私にとって大変な屈辱だが」

ビューリングが言う。

「智子と同じ意見だ。助けよう。早い方がいい」

「ミーも賛成ね」

オヘアは両手を上げて賛意を示す。

「一人でも欠けると居心地悪いねー」

「私も同感です」

ウルスラが言う。チュインニはなにも発言しなかったが、首を縦に振っていた。

生きている可能性があるのなら、救出しないという選択肢はない。たとえハルカが人の身体を触りまくり、隙あらばベッドに忍び込んでよからぬことを企たくらもうが、共に義勇独立飛行中隊のウィッチである。欧州の片田舎に派遣されたはみ出しものたちが一番頼るのは、互いなのであった。

「問題は」

智子は勢いよくハンモックに座った。

「救助のための増援と、私たちの救援活動は認められるかってことね」

ウルスラがわずかに首を傾げた。

「人型が信じられるかはともかく、スオムスに余力があるかどうかにかかってます」

「ないでしょうね」

スオムスの持てる力の全てを注ぎ込んでおり、予備兵力がほとんどない。ようやくヴァルチラに義勇独立飛行中隊を送ったくらいなのだ。

この国はストライカーユニットや戦闘機を大事にする。墜落した機体回収のために部隊が敵戦線深くまで浸透したこともある。だがそれもカレリア地峡の話で、ラドガ湖の東方となると怪しい。そもそも兵力の派遣要請はほぼ全戦域で求められているだろうから、貴重な予備をロイモラ方面に割くのは難しかった。

「私たちだけでハルカを助けなきゃ駄目ってことね」

「肝心の攻撃目標はどこね」

オヘアの質問に、智子はすぐに返事をする。

「こないだ私とビューリングで偵察したとこよ。あのときはネウロイに邪魔されたけど、きっと奥にある」

妨害のために飛んできたのだから、なにか隠しているはずだ。単なる集結点だけではあそこまで神経質にならないだろう。そしてハルカと人型ネウロイは、そっちに飛んでいった。

「地上にあるなら、ミーたちだけじゃ難しいね」

「私たちはもっぱら制空戦闘。爆撃は、チュインニに頼むわ」

チュインニはうなずく。ただ、少しだけ眉まゆを顰ひそめた。

「一人だけじゃ効果が出ない……」

「我慢して。こっちもできるだけ機銃掃射でなんとか……」

「あの」

ウルスラが軽く手を上げる。

「だとしたら、暇してる人が」

全員「あっ」と言った。

＊　＊　＊

悪天候の切れ目をつき、ヴァルチラ基地に二人のウィッチが到着した。

大ざっぱに束ねた金髪と精せい悍かんな顔つき。すっと通った鼻筋には大きな傷がついている。装着しているストライカーユニットは、ユングフラウ社製Ｊｕ８７Ｂシュトゥーカ。

地上攻撃の女王との異名を持つ、ハンナ＝ウルリーケ・ルーデル大尉であった。

一緒にやってきたのは仏頂面のアーデルハイド少尉である。二人は雪煙を上げながら着陸。ルーデルは智子を見るなりにやりとした。

「ここはラッペーンランタより田舎だな」

智子はＪｕｍａエンジンの爆音に耳を塞ふさぎながら言い返した。

「前線はもっと田舎です！」

「それで結構。戦争なんて楽しいものを、都会の連中にくれてやる必要はない」

ルーデルとアーデルハイドはストライカーユニットを脱いで整備兵に渡す。木製の台車に載せられ、格納庫ハンガーに運ばれていった。

智子が案内をする。

「ヴァルチラ基地はなにもなくて、宿舎はテントです」

「別に構わん。それより、私たちをわざわざ呼んだんだ。よほど楽しいことがあるんだろうな」

智子はこれまで起こったことを搔かい摘つまんで説明した。

ルーデルはいちいち興味深げに聞く。よほど興味深いのか傷きず痕あとがひくひく動き、人型ネウロイ登場に至っては口笛まで吹いた。

「こりゃいい。帰国を延ばす価値がある。おいアーデルハイド、私たちで人型ネウロイをやっつけようじゃないか」

アーデルハイドは無表情に言い返した。

「シュトゥーカでなにをするつもりです」

「決まってる。墜おとすんだ」

「お忘れかもしれませんがシュトゥーカは爆撃機です」

「私は撃墜したことがあるぞ」

「急旋回したら勝手に落ちたんでしょう。私はもう後ろを守りません」

「頼りになる部下で私は幸せだ」

残念そうに言うと、ルーデルは懐中から書類束を出した。

「穴あな拭ぶき少尉、これに記入してサインをくれ」

智子は受け取ると、数枚めくって内容の確認をした。

「帰国延期のための申請書……」

「理由が必要でね。人型のことは伏せてもいいから、適当に理由をでっち上げて欲しい」

「役に立つんですか」

「扶桑語で書いてくれればな」

きょとんとする智子。

「読めませんよ」

「だからいいんだ。本国で読める人間はほとんどいないだろうから、分かる言葉で書けと返してくる。そうしたらまた扶桑語で返事をする。本国はいい加減にしろと言ってくる。次に私は自国の言葉で書くが、日付を適当にする。本国はこんなの認められるかと言ってくる。そうしたら渋々帰国すると伝える。本国はほっとする。だがそのころには人型ネウロイを撃破しているという寸法だ」

つまり時間を稼ぐために必要だということだ。智子は呆あきれた。

「よく思いつきますね」

「Ｊｕ８７をくれたラルというのが、外国語だと書類をごまかしやすいと教えてくれたんだ」

智子は、だったら適当でいいかと思い、書類を丸めてポケットに突っ込んだ。

あらかじめルーデルたちのテントは用意しておいた。とりあえず案内してから、あとで食堂まで来て欲しいと言い残す。

エルマはまだ不在だ。おかげで智子は仕事量が増えた。補給物資の手配から食糧、飲料水の確保、暖房用の薪まきを勝手に村から持っていかないで欲しいという苦情処理まで、やることは限りなくある。

（よくエルマ中尉はこんなのやってたわね……）

事務仕事が好きなウィッチは少ない。智子も戦っている方がよほど楽だと感じていた。

（早く帰ってきてもらって、中隊長職を返そう）

一通りの作業を済ませると食堂兼会議室のテントへ向かう。

これからが本番だ。ハルカ救出の作戦を練らなければならなかった。

テーブルの上を片づけ、周辺の地図を広げる。

「前回偵察したときは、このあたりで小型ネウロイに迎撃された」

智子は地図の一点、ラドガ湖の東岸を示す。

「多分、このあたりかもうちょい奥が、ネウロイの本拠地だと思う」

オロネツの町を指し示した。

ここには当然人が住んでいたが、今は無人。そのためどうなっているか分からない。ただ道路があるため、ネウロイも集まりやすいはずだ。

「まずは偵察を出す。相手の様子を見定めてから爆撃するわ」

「爆撃は私たちの役目だな」

ルーデルが言う。

「空戦も手伝うぞ」

「そこまでは……。怪我でもされたら私たちカールスラントで死刑になっちゃいますよ」

「私に怪我はつきものだ。なあ」

ルーデルはアーデルハイドに同意を迫る。アーデルハイドはうなずいたものの、「そんなに怪我が好きなのは大尉だけです」と答えた。

幸いなことに、ここ数日雪だった天候は回復の兆しを見せていた。もちろん雪が全部解けるわけではないが、偵察にも問題ないくらいにはなりそうだ。

「私が飛ぶ」

智子が宣言した。

「絶対にネウロイの集結点を見つけるから、爆撃で吹っ飛ばして」

「待った待った、それじゃハルカも吹っ飛ばすねー」

慌ててオヘアが言うので、智子は訂正した。

「ハルカに気をつけて吹っ飛ばして」

「難しいこと言うね……」

「問題は、ネウロイにあの人型がいるってことよ」

智子はぐるっと見回した。

「あいつと出会った途端、私たちもハルカみたいになるかもしれない」

「さらわれるってことか？」

「そう」

ビューリングの問いに、智子は簡潔に答えた。

無言がテントを支配する。人型ネウロイについて詳しいことは分かっていない。だがハルカが抵抗する素振りを見せていなかったことは確かだ。

「……あいつらを吹っ飛ばせば、悩むこともなくなるわ」

智子は頭を振った。

「偵察開始は明日の早朝。そのあと出撃。頼むわね」

翌日の格納庫ハンガーに魔導エンジンの爆音が響き渡る。

天気は予想通り晴れ。視界もまずまず良好。ストライカーユニットも問題なかった。

智子は片手に九六式軽機関銃を持ち、腰に愛用の扶桑刀、備び前ぜん長おさ船ふねを下げた姿で叫んだ。

「偵察はまず私。私が見つけられなかったらビューリング。ビューリングも駄目だったらオヘアが飛んで。見つけたら全力出撃！」

整備兵が目の前から離れる。親指を立てて問題なしの合図。

智子も親指を立てた。

「扶桑一番、離陸！」

除雪がすんだばかりの滑走路を進み、身体を浮かせる。スロットルを絞らずに高度を取った。

ラドガ湖を右側に望み、オロネツ方面へ。

スオムスの春は遠い。冬が長く、日も短い国だ。速度を上げるにつれて冷気が身体を突き刺していく。

目を細めて見つめる。白く雪を被かぶった森林と、湖岸をうねるように進んでいる舗装されていない道路。そしてところどころに残る戦闘の跡。

やや高度を低くした。そして九十度右に旋回。

ラドガ湖の上に出た。

オロネツからは離れつつあるが、それでいい。この前は湖岸を進んでいたら、小型ネウロイに奇襲された。つまりその方向は見張られている。裏をかくために南、ペテルブルグ方面から侵入するつもりだった。

十分離れてから針路を北に取る。地上と空の両方に気を配らなければならない。

そっと腰に手をやる。

備前長船の感触を確かめた。扶桑ウィッチはなにかにつけて斬りかかるとの噂があるが、智子だってメインは九六式軽機関銃である。格闘戦への憧あこがれはいまだに強く本懐だと信じているが、機関銃で片がつけばそれに越したことはない。

それでも切り札として持っているのは有効だった。頼ってばかりでは戦い方が変なことになるが、いざというときあるとないでは大違いだ。なによりぶら下げていると、守り刀として安心できる。

オロネツを通過。木造の家屋がちらほらしているだけ。無人なので町全体が静まりかえっている。ネウロイを撃退できれば人も帰ってくるだろうが、まだ先の話だ。

視線の先に林がある。木々が動いた、気がした。

（……いた！）

身体を下げる。一直線に向かう。

「扶桑一番より報告、オロネツでネウロイ集結点を発見！」

武器を構えてぐっと接近。味方を待たずに撃つつもりだった。問題はハルカかどうかだ。ハルカでなければ遠慮はしない。

林が二つに割れた。ぱっとなにかが飛び出す。

「!?」

茶色の身体が勢いよく飛び出す。ヘラジカであった。魔導エンジンの轟ごう音おんに驚いたのか、一目散に走っている。

智子は大きく息を吐き、緊張を解く。再び連絡を入れた。

「出撃待て。先ほどの発見は誤報。繰り返す、発見は……」

語尾が濁る。ヘラジカが林の中に逃げ込もうとしてためらい、踵きびすを返したのだ。

その奥に鈍く光る、異形の輝き。

「やっぱり出撃して！　ネウロイ発見！」

智子は叫んでから魔導エンジンを全開にした。高度を地表すれすれまで下げ、銃口を前方に向ける。プロペラの後流が積もった雪を弾はじき飛ばし、彼女の後ろに渦を作る。

いた。今度は間違いない。地上型ネウロイが多数。黒と銀色が交じっている。

ハルカの姿はない。好都合だ。視認した瞬間に引き金を引いた。

腹に響く発砲音。発射炎が視界を塞ふさぐがそのまま撃ち続ける。

いくつか炎の花が咲いた。その上空を通過する。

遅れて対空射撃がはじまった。

「おっと」

智子は身体をねじり、時々シールドを張りながら退避する。十分高度を取る。

地上の様子を見た。対空砲火の数からして、かなりの数が集結している。森の奥に集まっているのは間違いない。

もっとよく確認したいが難しかった。高度を下げると対空砲火が集中する。だが上からではほとんどなにも分からない。このままだったら被弾覚悟で降りるしかなくなる。

そうこうしているうちに、味方がやってきた。ビューリングを先頭に、ルーデルたちを護衛しながら飛んできた。

「援軍到着。あの下か？」

ビューリングの問いにうなずきつつ、智子は叫んだ。

「ビューリング、シールド張って私に近寄って！」

「なに？」

「私とあんたの二人でシールド張って偵察する」

有無を言わせない。智子はビューリングの腕を摑つかんで隣にぴったりくっついた。

魔導エンジンを吹かし、急降下に入る。

ビューリングがシールドを張った。智子も展開し、二枚重ねるようにする。対空砲火が集中するが、シールドに遮られて貫通しない。

「智子！　あまりくっつくな！　前が見えづらい！」

「我慢しなさいよ！　私だってこんなことしたくない」

「自分の嫌なことを押しつけるとは酷ひどい指揮官だ」

「私の指示通りに飛んで！」

木の梢こずえすれすれに接近。手を伸ばせば届きそう。

「一瞬だけ切って！」

二人ともシールドを消す。すぐに戻した。

「上昇！」

螺ら旋せんを描くようにして高度を上げていく。ビューリングが訊きいた。

「ハルカは!?」

「いなかった……」

智子は息を吐く。

「見あたらない。ここにいないのかも……！」

「地下じゃないか？」

「まさか……」

とは言い切れない。ネウロイはあらゆる形態を取る。幾何学模様を摸もした形なんてものも存在するのだ。さらに空を飛び地を走る。地中に潜むものがいたとしてもおかしくない。

「……だったら、爆撃よ」

智子は言い切った。

「爆弾落としていぶり出してやる」

彼女は大きく手を振った。

待機していたルーデルが、了解の証しに左腕を上から下に下ろす。

「いくぞ、アーデルハイド」

ルーデルとアーデルハイドが、二百五十キロ爆弾と共に降下した。

この二人はカールスラントで大活躍をした地上攻撃のエースであり、スオムスにも慣れている。対空砲火が向けられるが、まるで気にせず降下を続けていた。

爆弾懸架装置から、巨大な黒い塊が切り離される。ルーデルたちは爆風をよけるため、即座に身体を上昇させる。

二百五十キロ爆弾が森へと吸い込まれた。一拍置いて大きな爆発音。

地上型ネウロイがいくつか、空中に吹き飛ばされてから粉々になった。

ビューリングは口笛を吹くが、智子は目を凝らしたままだ。

「……ルーデル大尉、ハルカはいました？」

『いいや。見えなかった』

インカムに返答がある。念のためアーデルハイドにも質問したが、同意見だった。二人が言うのだから間違いないだろう。

地上の炎は収まりつつある。智子は逡しゆん巡じゆんした。二百五十キロ爆弾の振動は相当なものだから、地中にいたら飛び出してくるはずだ。だが今のところは気配がない。

引き続き機銃掃射をするか、それとも引き返すか。珍しく智子は迷った。

その隙を突くように、森林が揺れた。

「智子！」

ビューリングが怒鳴る。智子ははっとして地上を見た。

木々の何本かが倒れる。積雪と土を搔かき分けながら、ごつごつした物体が出現しようとしていた。

積み木をいくつか重ねたような形だ。一瞬、スオムス軍が設置したトーチカなのかと錯覚したほどだ。その物体は二階建て家屋の高さまでせり上がる。天井部分がぱかりと開いた。

そこから小型ネウロイが飛び出した。

「ネウロイ……人型ね！」

オヘアが真っ先に見分けた。人の形をしているが、全身は銀色の外板で覆われており、スオムスの日光でぎらぎら輝いている。そのネウロイは一度ロールをすると、急速に上昇した。

智子も確認した。同時に叫ぶ。

「あいつを墜おとすわよ！」

「穴拭少尉、私にもやらせろ」

とルーデルが言ったが、智子は「大尉は見ててください！」と止めた。

人型ネウロイに一番近いのはオヘアだった。彼女が真っ先に接敵した。

「わーお、わーお！」

オヘアはくるくる回転しながら戦っている。人型ネウロイの真後ろにつこうとしているが、なかなかうまくいかない。そもそも彼女のストライカーユニットＦ２Ａは運動性をメインにした戦闘に向いていないのだ。オヘア自身も分かっているのだろうが、敵に乗せられていた。

人型ネウロイの身体が沈み込んだ途端、上昇してオヘアの後方に遷移した。機関銃を摸した、棒状の武器を向ける。

先端が火を吹いて、弾丸が発射された。

「わーお！」

オヘアに命中はしない。ただ急激な機動が祟たたって高度を大きく落とした。

「援護する！　ビューリング、ついてきて！」

智子とビューリングが速力を上げて人型ネウロイに突っ込む。

人型ネウロイが振り返る。頭を動かすあたりも人間くさい。オヘアへの追撃を切り上げると、両脚を逆方向に動かしてロールし、背面のまま宙返りをする。

正面から向かい合う恰かつ好こうになった。互いの距離が急速に縮まる。

智子は機関銃を構え、息を止めて引き金を引く。ビューリングも同じく発砲する。

一瞬の交錯。触れそうな距離から、あっという間に遠ざかる。

「あいつ、笑ってなかったか？」

ビューリングが言う。

「智子を見て嘲あざ笑わらったぞ」

「あんたじゃなくて？」

「間違いなく智子だな」

確かに視線は感じた。人型ネウロイに頭はあっても目鼻はないのだが、見られているという気配はあったのだ。

「なんで私なの!?」

「さあな。挑発したんじゃないのか」

「なんでそんな人間くさいのよ」

「訊いてみたらどうだ」

「いいわよ、勝負してやる！」

智子は旋回した。高度を落とさないようにしつつ、人型ネウロイを追いかける。

今度の人型ネウロイは向かってこなかった。右に左にとふらつき、むしろ誘っているようにも思える。

「挑発に乗るって言ったでしょうが！」

智子は真後ろにつこうとする。と、人型ネウロイが急旋回をして射線をずらす。

すんでのところで発砲を思い止とどまり、追いかけた。もう一度有利な射撃位置についたが、やはりかわされる。

智子は唇を嚙かんだ。

「このっ……なんか扶桑人みたいな動きね……」

まるで九七式戦闘脚を履いていたときの自分みたいな戦闘機動だ。さらに追いかけると、今度は一撃離脱ダイブ・アンド・ズームで逃げようとしている。なかなか照準器内に捉とらえられず、イライラがつのった。

「ああもう、あれじゃオヘアかビューリングじゃない……」

なんだってわざわざこちらと同じような戦い方をするのか。いくら人と同じ形だからといって、戦闘まで同じにすることはないのに。

「私たちの真似しているのか？」

ビューリングの声がする。

「空中戦まで模倣するとは、『もどき』にふさわしい」

まったく同感だったが、だとすれば薄気味悪い。ネウロイがこちらの心理状態まで考慮に入れてきたことになる。

ネウロイとの戦いは人間同士の戦闘よりも、自然災害に対処している方が近い。あるいはイナゴの大発生みたいに、人の手でコントロールしきれない現象への抵抗だ。

自然は人の気持ちを考えない。同じように、ネウロイも考えているとは思われてなかった。だがあの人型ネウロイは、いちいちこっちの反応を窺うかがっている素振りを見せるのだ。

智子は大きく頭を振った。

「撃墜すれば同じよ！」

機関銃のグリップを強く握りしめる。なんとか近づいて決着をつけてやる。いざとなったら扶桑刀で切り裂いてでも。

ビューリングが前に出た。

「あいつは私たちに任せろ」

「ちょっと！」

「あれを見ろ」

はっとして、周囲を見回した。

左下に黒っぽいセーラー服を着用して飛んでいるウィッチの姿があった。

「……ハルカ！」

間違いない。扶桑海軍航空隊の制服に身を包んだ小柄な姿は、行方不明のハルカだった。

ハルカはすっと速度を上げると、人型ネウロイの斜め後方につく。そこから周辺警戒と援護をするつもりだ。お手本みたいな二機一組ロツテだった。

「敵に寝返ったのか!?」

さすがに驚くビューリング。ハルカは明らかにネウロイ側の一員として機動をしていた。

「私がいく」

智子は全員に向けて言った。

「人型の方は任せる！」

「なにがあるか分からないぞ」

「ハルカの目を覚まさせてやる！」

智子は正面から人型ネウロイに向かって行った。

ハルカは目もくれずに上昇する。智子には気づいているはずだ。だが迎え撃つ様子がない。

側方から銃弾を浴びせるつもりだった。命中させる気はなく、脅かすためだ。

だがハルカと人型ネウロイは方向を変えた。上昇の速度は鈍っているが、北東に飛んでいこうとしている。

智子はストライカーユニットの右脚を振り、体勢を整えると、急いで後を追う。

「ハルカ！　待ちなさい！」

反応はない。しかも地上の開口部からは、小型ネウロイが続々と現れた。

オヘアが反応する。

「たくさん来たねー！」

「そっちで迎撃して！」

オヘアたち義勇独立飛行中隊のウィッチが立ち向かう。エンジン音と射撃音が交錯。敵味方入り乱れての空中戦が展開された。

智子は魔導エンジンを全開にした。近頃愛機となったキ４４のエンジン出力は、以前の九七式戦闘脚よりも大きい。上昇力も桁けた違ちがいだ。ぐんぐんと距離を詰める。

ハルカの背中が大きくなった。

「ハルカ！」

その声に呼応するかのように、ハルカが振り返った。

智子は思わず息を吞のんだ。

ハルカの顔つきが違った。いつもの明るくて、常に瞳ひとみの中にハートが乱舞している感じがなく、能面のようになっている。それでいて口元は笑い、それが異様さを与えていた。見るものによっては恐怖心を感じたであろう。

だが智子は目を離せなかった。

美しいのだ。幼さの消えた顔つき。能面に似ているが他人を惑わす色気に溢あふれている。それが智子に吹きつけられ、ぞくぞくする感情を呼び起こしていた。

（えっ……どういうこと!?）

声に出そうとしたが、出ない。喉のどの奥に消えた。

ハルカは全身を智子に向け、すっと近づく。智子は口を半開きにして見つめていた。

（智子少尉……）

ハルカの声。頭の中に響いている。

（私を見てください……）

「ハルカ……」

ようやく口から言葉が出たが、それも聞こえない。

視界は霞かすみがかかり、ただハルカの姿だけが見えていた。彼女は澄んだ冬天に浮かび、その全身は後光によって強調されている。輝きは智子の心に染み渡り、神秘的な印象を与えていた。

（私と一緒に来てください……）

「え……」

（さあ……）

小さな手が差し伸ばされる。智子はおずおずと、その手を取ろうとした。

指先が触れようとした次の瞬間。

「穴拭少尉！」

叫び声と共に、空中を弾丸が切り裂く。

カールスラント製ＭＧ３４の射撃音が智子を正気に戻した。反射的に後ろに下がる。

ハルカはそれまでの慈母のような表情を一変させ、「ちっ」という顔になった。

ルーデルは正確な射撃をおこなっていた。ハルカがシールドを張りながら後退していく。十分な距離をとったと見るや、身を翻して飛び去る。

空中に点となったところで、ようやく智子は状況が把握できた。

「え……私……」

「大丈夫か？」

ルーデルが気づかう。噴き出る汗もそのままに、智子は小さくうなずいた。

「私、なんで……」

「危なかった。迫さこ水みずについていくかと思ったぞ」

「ルーデル大尉はどうして……」

「退屈だったんで、銃をハルトマン曹長から借りたんだ」

見ると、手ぶらのウルスラが所在なげに飛んでいた。

「人型は……？」

智子の質問にビューリングが首を振る。

「逃げられた。いい腕だ」

「なんか形だけじゃなくて、動きまで人間に似てたけど」

「ああ。私たちをコピーしたような戦い方だった」

ビューリングによると、義勇独立飛行中隊のウィッチの戦闘機動を、少しずつ真似たような動きをしたらしい。そのためかなり戦いづらく、数人がかりで囲んでも逃げられてしまった。

「小型ネウロイは？」

「そっちは墜おとしたねー」

とオヘア。

「例の地上のは、小型ネウロイを撃墜したら地中に引っ込んだね」

地表に目をやる。爆撃のためクレーターができていて、木々がなぎ倒されているが、他にはなにもなかった。

「そう……じゃあ失敗か」

ため息をつく。人型ネウロイを逃し、ハルカの奪還もしくじり、地中のなにかは健在だ。小型ネウロイは墜としたものの、当初の目的はなにも果たせていなかった。

皆の中に、無念の気持ちが生まれていく。

「帰るわよ」

智子は告げた。

「帰って新しい作戦を練り直すわ。ハルカを助けるまで続けるわよ。それに……今日は疲れた……」

彼女は冬なのにたくさん汗を搔かいていた。額からは滝のように流れ、時々目の中に入るほどだ。あのときの会話が体力を大きく奪っていた。

全員、ヴァルチラ基地へと針路を取る。

「最短距離で帰るわ。念のため、周囲警戒は怠らないで……チュインニ、なにしてんの？」

チュインニだけは皆から少しだけ離れ、ぼうっとしていた。智子に促され、のろのろと魔導エンジンを吹かす。

吞のん気きというか緊張感のない仕草だった。智子は近くにいたウルスラを突つつく。

「あの娘こ、戦闘はどうだった」

「なにもしてませんでした」

ウルスラがいつものように抑揚のない答え方をする。

「空中に浮いていました。時々は発砲していたようですが、撃墜はないはずです」

「あんたも撃墜なしよね」

「ルーデル大尉に武器を渡しましたから」

「私がハルカとなにかしてるときはどうだった？」

ウルスラは口を閉じ、記憶を探っていた。

「……そういえば、穴拭少尉のことをじっと見つめていたみたいです」

「よく分からない娘ね……」

今は普通に飛行している。表情は無機質なものだ。さきほどのハルカに近かった。

（なにか見つけたことでも……まあいいか……）

疲労が増している。余計なことを考えていると墜落しそうだ。智子はなるべく体力を消耗しないよう、風に乗るようにしてヴァルチラ基地へと飛行していった。

＊　＊　＊

オロネツへの攻撃は失敗した。いいことではない。

これは義勇独立飛行中隊が独自におこなった作戦である。前線への地上支援は一段落しており、制空戦闘もなかった。だから絶好の機会だったのだが、目的を達せられなかった。

もう一度攻撃ができるのか。智子はやりたいと思っていた。しかし情勢が許すかどうか分からない。地上型ネウロイがロイモラ方面に圧力を加えれば、彼女たちは前線への出撃を余儀なくされ、のんびりオロネツを爆撃していられなくなる。

攻撃はしたいが、やらせてもらえるかは不明。これらをどう打開すべきか、いい案も浮かばない。

これらのことを、智子はハンモックに寝転がりながら考えていた。

（私、ヴァルチラに来てから寝てばっかね）

それも仕方がない。疲労が激しかったため、食事以外は横になった。ハルカとの接触はそれほど精神を消耗させていた。

（あの娘、やっぱり操られている……）

光の中に浮かぶハルカが瞼まぶたに焼きついている。明らかにいつもとは違っていた。普段のハルカならノータイムで抱きつき、胸か尻しりを揉もみはじめるはずだ。あるいは両方か。あのときの彼女にはそんな素振りすら見られなかった。

（なんであんなことになったんだろ……）

ネウロイが人間をさらうなどと聞いたことがなかった。そしてネウロイに操られる人間というのも。

分からないことだらけだ。

「……少尉、穴拭少尉」

考え込んでいたためか、呼ばれているのに気がつかなかった。身体を起こしてテントの入り口を見る。

ウルスラがいた。智子が「なに」と質問する前に、彼女は言った。

「来てください。帰ってきました」

「動きたくない。疲れたらまず寝ろっておばあちゃんが言ってた。私の健康を邪魔すんのは誰なの」

「エルマ中尉です」

「それを早く言ってよ」

智子はハンモックから飛び降りた。

急いで基地の正門（といっても看板がぽつんとあるだけ）まで走る。

看板の隣に、妙な形の車がぽつんと停まっていた。一瞬戦車かと思ったが小さく、装甲も薄そうだ。

智子は首を傾げる。

「装甲車……？」

「Ｔ20というオラーシャの小型装甲車です」

ウルスラが説明する。

「どこかで放棄されたのが回り回ってきたのでしょう」

Ｔ20の後部には吹きさらしのベンチシートがついている。そこには物資がくくりつけられており、唯一乗っていた人間が苦労しながら降りてきた。

エルマである。松まつ葉ば杖づえ姿であった。

歩きづらそうにしていたが、復帰は復帰だ。智子たちは心からほっとした。

「お帰りなさい」

「ただいまです」

エルマはひょこひょこ歩き、照れくさそうに笑う。

「具合はどうですか？」

「しばらく松葉杖でいろって言われました。他は大丈夫です」

「よかった。色々報告しなければいけないことが」

智子は食堂兼会議室のテントまで、エルマに肩を貸しながら歩いた。

エルマは適当な椅子に座り、ようやくほっとした顔になった。

「やっぱり義勇独立飛行中隊はいいですね。病院はなんだか殺風景で」

「ここはもっと殺風景ですよ」

「皆さんがいるから違います」

軽く笑っていた。

時々手に息を吐いて温めていたので、智子は急いで木製ストーブに薪まきを放り込む。そしてエルマ不在時にあったことを説明した。

彼女はいちいち合いの手を入れながら聞いていた。人型ネウロイにさしかかった時には、さすがにびっくりした顔になる。

「私が撃墜されたあと、そんなことがあったんですか……」

「本当に人型のネウロイだったんです。……中尉は信じますか？」

「はい」

すぐにエルマは答える。

「穴拭さんがいるって言ってるんですから、います」

彼女は義勇独立飛行中隊の判断力、観察力を信じている。なので人型ネウロイのことを微み塵じんも疑っていなかった。

智子はわずかだが照れたように顔をほころばせた。すぐ元に戻る。

「でも人型ネウロイのことなんて、他で言っても信じてくれそうになくて」

「ですよねえ」

エルマは頰に指を当てる。

「ええっと、迫水さんは行方不明のままで、救出も失敗したんですか」

「はい……」

さすがにはっきり言われると、身の置き所がなくなる。

「面目ありません」

「しょうがないです」

エルマは残念そうにしていたが、腹を立てたりはしなかった。

「人型ネウロイなんて、みんなはじめてなんですから」

「もう一度救出作戦をやりたいんです。なるべく早く」

「そうですねえ……」

エルマは腕組みをした。

「このこと、ハッキネン大尉には報告したんですか？」

「実はしてません……」

エルマは「あー、それって違反ですよ」と言ってから、

「もしかして、わざと遅らせてません？」

智子は首をすくめた。

「人型のこともあるんですけど、下手に報告するとオロネツ攻撃を禁止されそうで」

「しょうがないですね、そっちは……えーと、私が色々頼んでみます」

ためらいがちであったが、エルマは言った。

「迫水さんの救出は、次はどういう手でいくか決めました？」

「そっちもまだ……」

「じゃあ、皆で意見を出しあいましょう。作戦会議です」

智子は義勇独立飛行中隊の全員とルーデルたちに、会議室に来るよう知らせて回った。

エルマの帰還はすでに広まっており、会議室にやってきたウィッチたちは、一様に安あん堵どの表情を見せていた。

ルーデルとアーデルハイドも復帰を喜んでいる。もっともアーデルハイドは誰よりも仏頂面なので、唇でちょっと笑っただけだった。

「骨折だろうと復帰する。それでこそ正しいウィッチだ」

ルーデルは大おお袈げ裟さにエルマを賞賛した。

「私も入院したときは、世の中に病院ほどつまらない場所があるだろうかと思った。レイヴォネン中尉も抜け出したんだろう」

エルマは驚き、大きく首を振る。

「ちゃんと許可を取りました」

「それは噓だ。退院許可を取るウィッチなど聞いたことがない」

アーデルハイドが口を出した。

「大尉は基準になりません」

「全員が私のようになればいいんだ」

「安静と言われた翌日に抜け出すのは大尉くらいなものです」

「絶対他にもいる」

「いません」

アーデルハイドはエルマの方を向くと「お騒がせしました」と詫わびる。エルマはなんと答えていいか分からず、とりあえずといった風に笑っていた。

「あはは……。ええと、では、迫水さんの救出作戦を、もう一度おこないたいと思います」

彼女は咳せき払ばらいをして、会議室の中を見回す。

「オロネツのこのあたりに、ネウロイの地中施設みたいなものがあるようです。危ないので、攻撃しないといけません」

テーブルに地図を広げ、大きく丸をつける。

「とりあえず爆撃すれば、中からなにか出てくるみたいです」

「出てきた後が問題だ」

ビューリングが地図を眺める。

「人型ネウロイに小型ネウロイ、ハルカまで迎撃に上がってくる」

「小型ネウロイは皆で撃墜しちゃいましょう。本当に迫水さんがいるのかどうかなんですが」

前の戦闘では、人型ネウロイとハルカはどこかに飛び去っていった。別の集結点なりなんなりに、着陸した可能性も考えられる。

「いるはず……」

意見を述べたのは、意外にもチュインニだった。

「あそこにしか施設はないから、戻ってきてる……」

「一理ありますけど」

「絶対そう……」

確認の手段はないが、チュインニは断言していた。

「ええっと、じゃあ迎撃に上がってきた人型の対処方法ですけど……」

エルマは悩む素振りを見せてから、

「頑張ってなんとかしましょう」

「精神論か」

「確実な手段がありませんから……。そうですねえ、いざとなったら迫水さんだけを助けて撤退します。人型を無理に撃墜する必要はないと思います」

あ、と智子は思った。確かにそうだ。目的はハルカ救出である。人型ネウロイにこだわる必要はないのだ。

なおもエルマは言った。

「複数で人型を囲んで、牽けん制せいできればいいです。隣の人をよく見てですね、さらわれそうになったら、注意してあげてください」

「質問」

ウルスラが手を挙げた。

「地中施設の方はどうしますか。オロネツでのネウロイ集結を放置するのはまずいのでは」

「破壊した方が後腐れはないんですけど……」

エルマの語尾が濁る。

元々オロネツには人型ネウロイだけでなく多数のネウロイが存在するのは確実だ。ここで破壊しておけば、ロイモラ方面への圧力は確実に少なくなる。それだけではなく、カレリア地峡への敵増援も防ぐことができる。

「援軍を頼むというのは」

「２４戦隊は手一杯ですから……」

ウルスラの提案にエルマは答える。スオムス空軍の第２４戦隊はエースウィッチからなる精鋭だ。切り札的なところもあり、カレリア防衛にのみ投入されていた。

それでも「一応頼んでみます」と彼女は言った。

「……そもそも、ネウロイって地上施設が必要なんでしょうか」

独り言のようにエルマは言う。

「全部のネウロイは『巣』ってところから出現してるって聞きました」

「このへんに巣があるなんて聞いたことないねー」

オヘアが言う。

「ただの集結地点だとおもうね」

「そうですね……」

「でももしかしたら、どこかから丸ごと移動してきたのかもしれないね」

聞いた皆は黙り込む。そんなネウロイは聞いたことがないのと、ネウロイならどんな手段をとってもおかしくないと知っているからだ。

ネウロイの詳しい生態は不明なこともあって、人類の予想を上回ることもしばしばだ。戦争がはじまって以来、欧州では大型ネウロイ目撃の報告が上がっている。智子自身も扶桑海事変で『山』と呼ばれる巨大なネウロイと戦った。

なのでオヘアの意見ももっともだった。

「やっぱり攻撃して破壊した方がいいんでしょうか……」

エルマは自信がなさそうだ。

「攻撃するなら、口を開けたときが狙い目だ」

これはルーデルだ。

「人型ネウロイと迫水が外に出た瞬間を見はからって、二百五十キロでも叩たたき込めばいい」

「えーとえーと、だとするとまず地上を攻撃して、地中から人型ネウロイと迫水さんをおびき出して、それからネウロイの口の中に爆撃ですか……」

エルマはうんうん悩み出した。

「全部いっぺんにできないと思います。やっぱり迫水さんの救出に力を注ぐことにしましょう」

「じゃあまず爆撃なりなんなりで外に出して、それから迫水だけを確保か」

本格的な攻撃がなさそうなためか、ルーデルは少し残念そうであった。

エルマは「お願いします」と言うと、

「あとあと、人型や迫水さんと接触するときは気をつけてください。逆にさらわれる可能性だってあります」

智子が経験したことだ。どうやら人型ネウロイにはウィッチの精神に影響する手段があるらしく、気がついたら言いなりになっている。ハルカはこのせいで人型ネウロイについていったと目されていた。

あれにやられると頭がぼうっとする。自分と相手のことしか分からなくなるのだ。空を飛んでいるかどうかすら怪しくなる。

「どうやって防ぐ？　手段はないんだろう」

ビューリングがもっともな疑問を口にする。エルマはまた頭をひねった。

「ええっと……一人だけじゃなくて、複数で対処するくらいしかないかもです……」

「綱渡りだな」

「いつだってそうです」

不意にチュインニが呟つぶやく。

「その……まだあるけど……」

あまりに淡々としているので、逆に注意を引いた。

「ネウロイは警戒していると思う……。近寄れるのかな……」

「そうでした……」

これももっともな意見だ。先の攻撃のため、もう奇襲効果は見込めない。警戒しているのは十分あり得た。

エルマは頭を抱えそうになっていた。

「ネウロイに先に攻撃されそうです」

「私がやったみたいに、ぐるっと迂う回かいして南から近づくとか」

智子が意見を言うが、エルマは首を振る。

「そっちも警戒してるはずです」

「超低空で接近するのは」

「低さにも限度が……」

「いっそ歩くってのは？」

エルマはなに突拍子もないことを、と言いたげに智子を見つめる。しかし智子は続けた。

「ストライカーユニット持ってオロネツまで潜入すんの。それで誰かが囮おとりになって攻撃して、地中からネウロイが出てきた瞬間に離陸して攻撃すれば？」

智子は勢い込む。しかし皆は「さすがに難しい」と言いたげだった。

確かに歩いて行けば、ネウロイに見つかる可能性は激減する。だがどこで監視されているか不明だし、そもそもストライカーユニットを持っていくのが大変だ。無謀なのではと思うのが普通の反応だ。

だが智子は諦あきらめない。

「スオムス軍が墜落したストライカーユニットとか航空機の回収のために、陸軍部隊を敵地深くまで送ったって話があるじゃない。帰りは陸路じゃなくて、そのまま飛んでくればいい。あれができるなら、可能よ」

皆、口をつぐんだ。

頭の中で可能性を勘案していた。前例があるのなら、成功の可能性はぐっと高まる。奇襲の成功率も高い。とすれば、あとは度胸だ。

「……やりましょうか」

最初に口を開いたのは、エルマであった。

「飛ばずに、ストライカーユニットを持って陸地を行きます。敵が人型ネウロイと迫水さんを外に出したら攻撃です」

「最初の攻撃はどうするんだ」

ビューリングが訊きく。エルマはすぐに返答した。

「多分、ネウロイが迎撃してくるでしょうから、そうなっても落ち着いて爆撃できる人、ルーデル大尉とアーデルハイドさんにお願いします」

ルーデルは肩をすくめ、「仕方ない。メインの攻撃は譲る」と答える。アーデルハイドはなにも言わなかったが、異存なさそうだ。

「ストライカーユニットは運ぶのが大変ですから……私が乗ってきたＴ20を借ります」

Ｔ20は牽けん引いん車しやでもある。砲などを引っ張るための車しや輌りようで、タイヤではなく履帯だから雪でも問題はない。後ろにストライカーユニットを積むか、荷に橇ぞりを引くことになるだろう。

「夜間に地上からオロネツに接近します。明るくなってからルーデル大尉たちが爆撃。迫水さんが出てきたところで地上の私たちが離陸して確保します」

エルマは大ざっぱだが、はっきりした筋道をつけた。

そうとなれば、あとは細かい調整である。日の出とオロネツへの到着推定時刻から出撃時間をウルスラが割り出す。爆撃のことはルーデルに任せればいい。

この作戦の肝はなるべく妨害されずにハルカを救出することだが、予期せぬ戦闘に巻き込まれることも考えられた。

「ウルスラさん、いつものロケット砲は使えますか？」

訊かれたウルスラは首を振る。

「カールスラントに送りました。新しく作ったものは、調子がよくありません」

「ヴァルチラの倉庫は無事なのに、ですか？」

「うんともすんとも言わないのです。やはり倉庫をいくつか破壊しないと兵器として失格です」

いきなり倉庫が吹き飛んだら、ヴァルチラの住民はさぞかしたまげることであろう。「仕方ありませんけどよかったです」とエルマは呟いた。

ここでオヘアが案を出した。

「人型ネウロイのことを記録するねー」

怪け訝げんな顔をする智子。

「どうやんのよ」

「カメラ持っていって、全部撮るね。報告書の証拠にもなるし、きっと後になって役立つねー」

「肝心のカメラは？」

オヘアは自慢げに言う。

「映画撮影のとき、チュインニが使ってたのがあるね。ミーが持ってきたよ」

広報の企画で、無む理り矢や理り映画撮影に駆り出されたことがあったのだ。フィルム自体はお蔵入りになったそうだが、機材は残っていた。

「なるほど！　やるわね」

「広報に返さなくてよかったねー」

軽い規則違反はともかく、撮影は同じくチュインニがおこなうことに決まった。Ｔ20の整備と運転は、メカに強いウルスラが担当する。

智子は口の中で、一つ一つ確認をした。

「あの、中尉。要望が」

「なんでしょう」

智子はヴァルチラからオロネツまでのルートを地図で示す。

「私たちは地上部隊じゃありませんし、敵地深くへの侵攻はやったことがありません。ひょっとしたら道に迷うことだって考えられます」

「なにか案でも？」

「なるべく腕のいい、ブリタニアのコマンドみたいな部隊に手伝って欲しいんです。護衛も兼ねて、先導できれば文句ありません。探してもらえませんか」

そんな部隊があるかは不明だ。敵中深く忍び込んでオロネツ攻撃に参加し、さっと逃げ出すのである。そこまでの度胸と腕を持った陸軍部隊が存在するのだろうか。

エルマは首を傾げたが、なにを思いついたか即座に答えた。

「連れてきます」

「どれくらいかかります？」

「すぐです」

なにか言う間もなく、テントを飛び出した。置き去りにされ、智子はきょとんとする。

彼女の言葉通り、戻ってくるのは早かった。

「お願いを聞いてくれる人がいました！」

自信満々である。

「この人なら、今度の作戦にぴったりです」

「やあ諸君。一緒に戦えて光栄だ」

紹介された人物を見て、智子たちは仰天した。

大胆不敵なスオムスの陸戦ウィッチ、アウロラだったのである。

彼女は先刻まで外にいたらしく、ブーツのところどころに雪がついている。それでも寒い様子すら見せず、ずかずかテント内に入ってきた。

智子は目を丸くしたままだった。

「てっきり前線に戻ったものだと……」

「戻ってた。さっき帰ってきたばかりだ」

地図を見つけると、大きく丸で示された箇所を認めてにやりとした。

「敵中に侵攻して攻撃するそうじゃないか。無謀だが私を加えるのは正解だ」

「でもユーティライネン中尉だけですか？」

「一般兵を連れて行くよりは、ウィッチ一人の方がいいだろう」

「ずっと戦い続けて疲れてません？」

「疲れなんてのは、次の戦闘で癒やすものだ」

アウロラは地図を見つめ、ヴァルチラ基地とオロネツまでの距離を測っていた。オロネツはスオムス側の戦線よりずっと奥にある。オラーシャからの援護も望めないところに存在していた。

それでも彼女が楽しそうにしているのは、一目で分かった。

「いいぞ、敵陣深くというのが実にいい。こういう冒険は大好きでね」

聞いていたルーデルが「ほう」と言った。

「貴官、話が分かるな」

アウロラが顔を上げる。

「あなたがルーデル大尉？　ユーティライネンだ」

「階級は私が上のようだな」

「この手の作戦で階級が無意味なことくらい知ってるだろう」

二人は同じタイミングで笑みを浮かべると、どちらからともなく手を差し出して握手をする。

「爆撃は大尉に任せれば問題なさそうだ」

「ぎりぎりまでオロネツに近づいて構わんぞ。君たちを巻き込まないと保証する」

似た雰囲気なためか、即座に相手を認めたらしい。肩まで叩いている。あっという間に意気投合していた。

「お近づきの証しるしに一杯やらないか」

「私は牛乳がいい」

「なら牛乳に酒を入れろ」

「私が酒抜きの牛乳を飲むから、そっちは牛乳抜きの酒を飲め」

なにが楽しいのか、二人は笑いながら言い合っている。聞いていたビューリングが感心した。

「こういう人はわりといるのか」

「二人は多すぎです」

珍しくアーデルハイドがため息をついていた。

念のため、智子はアウロラに訊く。

「スオムスは陸戦ウィッチが少ないんですよね」

「まあな」

「本当に手伝ってくれるんですか……？」

アウロラはエルマに顔を向ける。エルマは首肯した。

「大丈夫です。数日なら義勇独立飛行中隊と行動を共にしてもらえます」

「そりゃアウロラさん個人に頼んだだけですよね。陸軍には……」

「お願いすれば平気です。病院にいたときに、色々知り合いましたから」

どういう知り合いなのか気になって訊いてみたが、エルマは「知り合いは知り合いです」としか教えてくれなかった。

作戦が決まり、智子はほっとした。

「ありがとうございます、中尉」

エルマは照れて顔を赤くした。

「これくらい当然です」

「そうだ。忘れてましたが、中隊長職はお返しします」

エルマは少し考えてから、答えた。

「まだいいです」

「はい？」

「穴拭少尉がそのまま続けて下さい」

「ええ……」

さすがに驚いた。義勇独立飛行中隊の中隊長はエルマだ。はみ出しものだとか左遷先だとかは関係なく、スオムス人が務めるものと思われているのだ。義勇の名が付いていても、書類上は第２８戦隊隷下の部隊であり、スオムス空軍の所属である。

そのため智子は、エルマの実力は疑問視することがあっても、地位を疑ったことはなかった。

「私が作戦指揮をするんですか？」

「だって私は怪我をしてます。飛べません」

エルマはギプスを嵌はめられた足を見せる。

「穴拭少尉は空を飛ぶのが一番上手で、戦うのも一番うまいですよね。そういう人がやるべきだと思います」

「ハッキネン大尉だって飛んでないですよ」

「私は大尉みたいに、地上にいて空中の指揮をする自信がありませんから」

だから智子がいいのだ、というのが彼女の主張だった。

エルマの下にいる尉官は、智子だけではなくビューリングやオヘアもいる。だがエルマは経験と、なにより義勇独立飛行中隊結成当初の訓練指導を買っていた。

「穴拭少尉が一番です」

とエルマ。

「私がいないときも、偵察とかちゃんとやってたんですよね」

「エルマ中尉はどうするんですか」

疑問に、エルマは唇に指を当てる。

「私はまだ中隊長ですけど、なにしろ怪我しちゃいましたから……。もちろん義勇独立飛行中隊にいます」

「私、書類仕事とか得意じゃなくて……」

「そういうのはサポートします」

智子は戸惑って周囲を見回した。

なにか反対意見が出るのではと考えたためだが、皆、納得の表情をしていた。

「智子がぴったりねー」

とオヘア。

「自分でも喫驚だが、お前になら命を預けられると思う」

これはビューリングだ。ウルスラ達も賛成していた。

そこまで言われると拒否する理由がなくなる。

エルマが飛べないので、オロネツ攻撃の指揮は誰かが執らなければいけないのだ。逡しゆん巡じゆんした末、智子はうなずいた。

「分かりました」

にこりとするエルマ。

「受けてくれて嬉うれしいです」

智子は一、二度深呼吸をした。

ようやく態勢は整った。現状でこれ以上は望むべくもない。ウィッチの数も、装備も、ここでできる限界だ。

不安はある。未知の存在である人型ネウロイ相手に、どれだけ通用するか誰にも予想がつかないのだ。ハルカを助けられるか、そして自分たちの損害はどこまでのものになるのか。

だが最良なのも確かだ。彼女は皆のことを見つめた。

「この作戦、エルマ中尉に代わって私が指揮することになったわ」

静かに深呼吸をする。

「今回は私たちだけじゃない。ルーデル大尉にアーデルハイド少尉、ユーティライネン中尉もいる。腕利きと共に作戦を遂行できるのは光栄よ。こんな組み合わせは今回だけだと思う。だから、必ず成功させる」

手をぎゅっと握った。

「絶対に成功させる。ハルカを助け出して、皆で帰ってくるわよ！」

威勢のいいかけ声はない。それでも決意は深く、皆の心に浸透していった。

自然そのものが寝静まったような時間帯。智とも子こは、建物の照明で地図を照らしている二人組に呼びかけた。

「ユーティライネン中尉。出発です」

「すぐ行く」

アウロラは地図を折るとルーデルに「頼む」と告げる。ルーデルは「任せろ」と返事をしていた。

「皇帝陛下への土産話にちょうどいい。人型ネウロイなんて、さぞ驚かれるだろう」

「私の獲物を横取りしてもいいぞ」

「そこまで図ずう々ずうしくはないさ」

ルーデルは格納庫ハンガーに引き揚げる。アーデルハイドはアウロラに敬礼をしていた。

アウロラがＴ20装甲牽けん引いん車しやに乗り込む。

「行きます」

ウルスラがアクセルを吹かした。見送りに来たエルマが、エンジン音に負けないよう叫んだ。

「危険なので、そっちから無線連絡はしないでください！」

手で無線のスイッチを切る仕草をする。

「ルーデル大尉たちが出撃するタイミングが分かったら、それだけ教えてくれればいいです。あとのことは全部穴あな拭ぶき少尉に任せます！」

「了解！」

智子が手を振る。

義勇独立飛行中隊を乗せたＴ20はヴァルチラ基地を出た。エルマは骨折しているにもかかわらず、最後まで見送ってくれた。

荷に橇ぞりを引っ張りながら、舗装されていない道路を走っていく。冬の夜は星明かりか月明かりだけが頼りだ。周囲は静まりかえり、しんとして耳の奥まで痛くなる。

ウルスラは視界確保のためハッチを開け、顔を出しながら運転をしている。アウロラは助手席にいるのだがハッチの上に座り、時々双眼鏡で前方を見ている。寒さをまるで気にしない風だ。

ウィッチたちは後部にある、横付けされたベンチシートに身を寄せ合うようにして座っていた。ストライカーユニットは連結された荷橇に積まれている。

ヴァルチラは小さい村だ。少し行けば森と湖ばかりの大地が待っている。もっともスオムスの大半はここと同じような風景が広がっている。ウルスラは誤って凍結した湖や池に落ちないよう、確認しながら運転していた。

ウルスラはメカニクスに強い。日頃改造ばかりして、倉庫を吹っ飛ばしたりするものの、Ｔ20の整備や運転を軽々とおこなっていた。荷橇を牽引するためのジョイントを作ったのも彼女である。

「問題はストライカーユニットです」

出撃前の整備時に、ウルスラは言った。

「この寒さの中、引っ張っていくのです。始動に手間がかかるかもしれません」

オロネツは敵地だ。暖気がしづらい。下手をすると魔導エンジンが始動せず、飛べないことになりかねなかった。

「手はあるんでしょ」

心配しない智子に、ウルスラは目を向ける。

「もう少し慌ててみませんか。私ならなんでも解決できると思っているのですか？」

「できないの？」

「温風機を持ってきました。出撃直前ストライカーユニットに温風を当てます。始動専用の燃料も用意したので併用します。いざという時のためにＴ20のバッテリーをプラグに繫つないで電圧を確保しますから、なんとかなります」

「やっぱりできた」

「義務を果たしているだけです」

ストライカーユニットは貴重で、対ネウロイ戦の鍵かぎだ。世界各国がああだこうだと研究しており、寒冷地での使用にも様々な方法があった。

荷橇に積まれたストライカーユニットは、白い布を被かぶせてカムフラージュしている。これなら万が一ネウロイの偵察機に遭遇しても、ばれることはない。

武器も荷橇に載せられているが、一応取りやすいところにある。智子も九六式軽機関銃を置いていたが、備前長船だけは手元にあった。いつどんなときに必要になるか分からない。同じ理由なのか、ビューリングもグルカ・ナイフを腰に差していた。

ベンチシートで揺られながら、そんなことを思い出していた智子は、不意にはっとした。

「ユーティライネン中尉」

大柄な女性が振り返る。

「アウロラでいい」

「えーと、アウロラさん。陸戦用のストライカーユニットは持ってきたんですか」

「私のなら積んである」

アウロラは後ろを指さす。見ると、荷橇の一番上に陸戦用ストライカーユニットが積まれていた。塗装は剝はげており、代用らしき部品は荒っぽく取りつけられていて、かなりくたびれている印象を受けた。

「先日、ようやく修理が終わった。数が少ないんだから大事に使えと言われちゃいるが、戦場で気にしてる余裕はないんだ」

「始動できます？」

「コッラー川の戦闘は、色んなところが凍結していてなかなか動かなかったな」

アウロラは思い出しながら喋しやべる。

「腹が立ったんで思い切り蹴け飛とばしたら動き出したよ」

「は……」

参考にならない、と智子は呟つぶやいた。

「ずっとこのあたりで戦っているんですか」

「いいや、最初はモロッコだ」

とアウロラ。意外な地名だった。確かアフリカ大陸の北部の国だ。映画でしか聞いたことのない場所である。

「あのあたりでドンパチやって、祖国が危機だと聞いて戻ってきたんだ。私はカレリアで戦うつもりだったんだがね、こっちでやれと命令された」

「陸戦ウィッチはアウロラさんだけですか？」

「ここらへんじゃそうだな。いずれ増えるだろう」

「一人で大変じゃないですか」

「いいや。酒が飲み放題で博ばく打ちもやり放題。敵も倒し放題だ。楽しいぞ」

「飲み放題……？」

智子が怪け訝げんな顔をする。後席右側にいたビューリングが代わりに答えた。

「寒冷地だからブランデーが少量支給されることがあるんだ。そいつを溜ためておいて、博打の種銭にする。勝てばいくらだって飲める」

「あんたもやってそう」

「弱いやつとしかやりたくない。具体的には智子だ」

「あんたと二度とカードはしないわ」

「アウロラさんはルーデル大尉とやっていたぞ」

アウロラは肩をすくめていた。

「誘ったら乗ってきた」

「勝ったんですか？」

「一応な。そのあとアーデルハイド少尉に巻き上げられた」

「当分禁酒ですか」

「そんなことするか。借金して飲めばいいんだ」

ウルスラが速度を落とす。川に差しかかったのだ。木造の橋が架かっているが、通れるかどうか分からない。数人が降りて強度を確かめてから、慎重に渡った。

風がやや強くなる。各員制服の襟元を立て、智子はマフラーを首に巻き直した。

かつては道路だったところを進む。いまでも道路なのだが、ネウロイの侵攻以来無人のため誰も往来しておらず、雪が積もるがままになっている。アウロラがナビゲーションをしつつ、ウルスラが慎重に、それでいて速く進んだ。

「足跡はないな」

アウロラが助手席から降りると、少しだけライトをつけて雪面を確認した。

「ネウロイはこの道路を使ってない。いいぞ」

だったら監視の目も緩いはず。オロネツまで見つからずに到着できそうである。

アウロラが手を振る。ウルスラがＴ20をゆっくり動かし、アウロラは飛び乗った。

カタカタと履帯の軋きしむ音。頭の上では雲が流れる。星空が徐々に隠れていき、真の闇になろうとしていた。

「……妙な感じ」

左隣のチュインニが呟いた。

ビューリングとオヘアは別の席に座っている。ビューリングは星空を見上げて、「あれとあれを繫げればダウディング将軍に似てる。少し変えればガーゴイル。つまり将軍はガーゴイル」などと言っていたが、それも飽きたか目をつむっている。オヘアはというと寒いのにいびきをかいて寝ており、智子はチュインニと会話することになった。

「感じ？　なんかあったの」

チュインニは首を振る。

「なんだか懐かしい気がする」

「スオムス来たことないでしょう」

「そうだけど……」

チュインニは視線を落とした。

「なんかネウロイが関係しているのかも……」

「あー、ネウロイに捕まっていたんじゃ、そうなるかもねえ」

智子は、チュインニがネウロイに捕らえられていたのだろうと信じている。今もハルカのいるところに近づくのだから、なんらかの予感があるのは当然だ。

「怖さとかある？」

「ないけど……」

「無理に出撃しなくていいわよ。アウロラさんと一緒にいれば」

もう一度首を振る。

「出る……」

「その方が頼もしいけどね。あんたベテランだし」

「穴拭少尉……」

チュインニは地面に向けていた視線を智子に移す。

「私に、ついてきてくれる……？」

「え？」

智子は思わず聞き返した。

「逆でしょ。私が指揮官なんだから、私がついてきてって言う役」

「私は穴拭少尉についてきて欲しい……」

彼女の顔がくっと迫る。

智子は空での出来事を思い出し、頰をわずかに赤くした。「これはきっと寒さのためね」と自らに言い訳をする。

「つ、ついてくるっても、私も空戦には自信があるから」

「私についてくることになる。それがいい。穴拭少尉は私たちのもの……」

言い聞かせているというよりは、詩を吟じているかのような喋り方だった。智子は唾つばを飲み込み、チュインニの肩を揺さぶった。

「ちょっとしっかりして。なにか思い出した？」

チュインニは答えない。森林の奥、オロネツ方面を見据えていた。

北国のスオムスは日の出が遅い。日の出時刻は出発前に記録しておいたが、ウルスラとアウロラは何度も時計と空を見ては日が昇るかどうか確認していた。

「スピードを落とします」

ウルスラが皆に告げる。

「エンジン音を聞かれないように絞ります」

Ｔ20の速力が落ちた。揺れながら雪を踏みしめる音だけになる。

アウロラが地図を見ながらウルスラに告げる。

「いったん止まって、そこを右に入るぞ」

「森の中ですが」

道路から外れることになる。前方には雪で白くなった木々が遠くまで連なっていた。

「そうだ。森なら敵の寸前まで接近できる。私が案内する」

「ルートは分かりますか」

「小さい頃、来たことがあるんだ。まだ戦争前のことなんだがね」

アウロラはラドガ湖畔にあるサビタイパレ出身だ。のちに引っ越すのだが、しばしば戻って遊んだことがあったという。しかもその時、勝手に国境を越え、オラーシャ側にも行っていた。

「妹も連れて行ったんだが泣き出した。だらしのないやつだ」

「念のために訊ききますが、妹さんはいくつだったんですか」

「生後半年かな」

アウロラはＴ20を降りると、手早く陸戦用ストライカーユニットを装着した。低くうなる音を立て、魔導エンジンが始動する。航空用と違って腹に響く音だった。

ヴィックス６ｔというストライカーユニットである。ブリタニア製で、自前で戦車を製造できない中小国に数多く輸出されている。スオムス軍は乏しい予算を割いて輸入していた。

37ミリ砲を担ぐ。さすが本職、様になっていた。

「ついてきてくれ」

アウロラは森に入る。ウルスラがＴ20であとから続いた。

森林を構成しているシベリアトウヒは常緑樹なので、雪のところどころから緑の葉がのぞいている。アウロラやＴ20が通るたびに雪が落ちるため冷や冷やさせた。

時折、倒木や枯れた灌かん木ぼくが前方を塞ふさいでいる。アウロラは全て手でどかすか、引っこ抜いていた。

智子が声をかける。

「アウロラさん。私の刀で払います？」

「そういうことに使う道具だったか？」

「実は違います」

「じゃあいい。手の方が早い」

ビューリングがグルカ・ナイフを渡そうとしたが、同じ理由で断られた。

アウロラの後ろに細い道ができていく。Ｔ20は慎重についていった。

「そろそろだぞ」

声を潜めるアウロラ。一部のネウロイには音響探知能力があると分かっている。本来ならばエンジンも切りたいところだ。

遠くに朽ち果てた家屋が見える。ネウロイの地下施設は市内ではなく郊外にあった。アウロラは家屋を視界に入れつつ東側に移動していく。

空が白みつつあった。

「……あれだ」

アウロラが身体を低くした。

この先に開けた場所がある。義勇独立飛行中隊が爆撃で荒らしたところだ。倒木やクレーターがあちこちにあり、ここだけ別世界のようになっている。

さらに奥に進めば、ネウロイの地下施設があるはずであった。

「ここからは進めない。開けすぎている」

アウロラは呟つぶやき、振り返る。智子はうなずいた。

「チュインニ、ルーデル大尉に出撃の合図を……」

その刹せつ那な。

甲高い鳴き声がした。夜行性の鳥か獣かと、皆が警戒する。

だがすぐに分かった。鳥でもなければ肉食獣でもない、ガラス片が擦こすれるような音だ。智子たちの周囲から鳴り響いている。

なにが起こっているのか、一瞬で悟る。

「バレた!?」

智子が唸うなった。これらはネウロイの警戒音だ。同時に前方から、せわしなく雪を踏みしめる音がする。

蟹かにそっくりの異形の物体が姿を見せた。

「ネウロイ！」

アウロラが叫ぶや、37ミリ砲を発砲する。地上型ネウロイの足に命中し、粉砕する。

それが合図だったかのように、次から次へと地上型ネウロイが出現した。どれも銀色の外板を持ち、角張った砲塔を載せている。木々を搔かき分けながら接近してきた。

「警戒線に引っかかったぞ！　穴拭少尉、撤退するか？」

「しません！」

智子は即座に言う。

「これを逃したらチャンスはありません！　ルーデル大尉到着まで粘ります！」

全員に怒鳴った。

「義勇独立飛行中隊はストライカーユニット装着！　地上戦用意！　アウロラさんと持ちこたえるわよ！」

「君たちのことが好きになってきたよ！」

アウロラは歓喜の声を上げ、分厚い積層シールドを展開する。航空ウィッチは魔力の多くを飛行に割くが、陸戦ウィッチはシールドに使用することができる。地上型ネウロイの攻撃が集中するが、全て受け止め一歩も引かない。

智子たちは急いで荷に橇ぞりに駆け寄り、各々のストライカーユニットに足を突っ込んだ。

「ルーデル大尉、義勇独立飛行中隊から通信です。ネウロイの集結点に到着したと」

部下のアーデルハイドから報告を聞いたとき、ルーデルは滑走路のすぐ側で牛乳を飲んでいた。習慣なので、どんなに寒かろうと物資がなかろうと、牛乳だけは確保するのを旨としていた。

「さすがユーティライネン中尉だ。予定よりも早い」

「せっかちなところも大尉に似ています」

「いい爆撃機乗りになったろうに、地上専門なのが残念だ」

牛乳の残りを一気に飲み干すと、瓶を木箱の中に置く。

「よし、行くぞ」

愛用のストライカーユニット、ユングフラウ社製Ｊｕ８７Ｂはすでに装着済みだ。爆弾懸架装置を肩にかけ、ぐらつかないか、安全ピンはしっかり刺さっているか確認する。

地上要員が滑走路クリアの合図を出す。ルーデルとアーデルハイドは続けざまに離陸をした。

爆装しているため身体全体が重い。上昇のスピードも鈍くなっている。もっともルーデルにとっては日常なので苦にはならない。

「大尉、義勇独立飛行中隊との連絡が途切れました」

後方のアーデルハイドがいつもの口調で言ってくる。ルーデルは前方を見据えながら返事をした。

「予定通りだろう」

「直前に爆発音らしきものが聞こえましたが」

「接敵したか。それは予定外だな」

「一応訊きますが、どうします」

「速力を上げるぞ」

ルーデルは率先して増速した。

「作戦続行なら爆撃する。作戦中止でも爆撃する。不満か？」

「いえ。いつも通りと思っただけです」

「そういうことだ」

二人はぶら下げた爆弾をものともせず、オロネツ方面へと飛んでいった。

やって来る地上型ネウロイは数を増しており、義勇独立飛行中隊は予想外の地上戦をおこなっていた。

虫そっくりの足で森の中を進み、細い砲をしきりと撃っている。かつて遭遇した歩行戦車型ネウロイの小型版に近い。ここで中型以上のネウロイが出現したら大変だが、森林で活動が制限されているため、小型ネウロイしかいなかった。

先頭で戦っているのはアウロラだ。積層シールドを盾にして、一歩も引かずに撃ちあっている。

「この程度か、物足りないな！」

37ミリ砲の射撃音に負けじと叫んでいる。

「もっと来てもいいんだぞ！」

「アウロラさん、私たちの護衛が任務ですよ!?」

「人手不足でね、すまないが自分で身を守ってもらえるか！」

と言いながらも、アウロラは積層シールドの範囲を限界まで広げた。智子たちに自分の後ろに身を隠すよう告げる。

「ストライカーユニットは履いておくんだ！」

「もうやってます！」

「じゃあ撃つのを手伝ってくれ！」

義勇独立飛行中隊のウィッチたちは、各々の武器で地上型ネウロイに発砲をはじめた。

やってることは機銃掃射と変わらない。ただ地上にいるため、敵からの反撃をもろに受ける。航空ウィッチもシールドを張れるが、強きよう靱じんさでは陸戦ウィッチの積層シールドに劣っていた。

当たらないようにするには伏せるのがいいのだが、ストライカーユニットを履いたままだと不可能だ。なので、全員がなるべく身を寄せ合ってシールドを張っていた。

「智子、暑苦しいぞ、もう少し離れろ」

「だからなんでわざわざ私のところに来るのよ！」

ビューリングと智子は言い合いながらシールドを張り、隙間から機関銃を放っていた。雪面にミシン目のような穴が開き、細い木が倒れた。

その後ろではオヘアが、なるべく前方を見ようと奮闘していた。

「智子、もう少し頭を下げるねー！」

「あんたこそ頭吹っ飛ばされるわよ！」

「ミーなら大丈夫ね！」

と言った途端、チュインニに襟首を摑つかまれて引きずり下ろされる。頭のあった空間をネウロイの砲弾が通過していた。

「……今のは危なかったねー」

智子が砲弾の飛んできた方角に撃ち返す。

「様子はどう」

「まだ人型ネウロイもハルカも出てくる様子がないねー」

「私たちがただの地上部隊だと思ってるのね」

やはり上空からの爆撃が必要だ。ルーデル大尉とアーデルハイドを待つしかない。

地上型ネウロイが距離を詰める。

「そうはいくか！」

アウロラが砲口を向けて発砲。ネウロイは胴体を貫かれて粉々になった。

陸戦ウィッチ専用の37ミリ砲はしばしば威力不足を指摘されるが、これくらいの近距離ならまだまだ戦える。そもそもスオムスでこれ以上の装備は望むべくもない。あとはカサパノスと呼ばれる集束手しゆ榴りゆう弾だん。

「こいつをプレゼントだ！」

アウロラはカサパノスに点火すると、左手一本で投とう擲てきした。地上型ネウロイの足に当たり、爆発。擱かく座ざしたネウロイはそのまま動けなくなった。

ビューリングは万が一爆発に巻き込まれないよう、頭を下げた。

「やりますね」

「さっきも言ったが、私には妹がいてね」

状況とまるで関係ないことを喋しやべり出す。いきなりのことで、さすがのビューリングも戸惑った。

「なんです？」

「頭が切れて身体能力もあって魔力も十分。理想的なウィッチなんだが、あるとき将来の夢は航空ウィッチだとか言い出したんだ」

「それは変わってますね」

「まったくだ！　まあ空の本を読ませた私のせいなんだが、学校を卒業して、２４戦隊に配属された。いつか君たちと会えるかもしれないな」

「どうでしょう。私たちは嫌われてます」

「そうだったのか？」

「個人的には嫌われ方が甘いと感じています」

第２４戦隊のルーッカネンからはしばしば苦情が来る。大半が命令と規律に関することだった。ただし全てをハッキネンが握りつぶしているのでうやむやになっていた。

アウロラが笑った。

「まあ、妹に会ったら空戦のやり方を教えてやってくれ！」

近くで聞いていた智子は、シールドを頭上に向けた。空中でネウロイの砲弾が炸さく裂れつし、破片がシールドに降り注いで跳ね返された。

「……アウロラさん、どうして妹さんの話を持ち出したんです？」

「君らが戦死するとしたら、最後に聞いたのが私の妹の話だ。幸せだろう」

「えーっ!?」

「遠慮するな。もっとも」

アウロラは37ミリ砲を連射して、地上型ネウロイを足止めし、そこにカサパノスを放り込む。

「私が死なせはしないさ！」

爆発が立て続けに起こり、地上型ネウロイが吹き飛んでいく。

そこに別の轟ごう音おんが混じった。北西の方角、頭の上から響いてくる。

「来たわ！」

聞き間違えようのない、Ｊｕｍａエンジンの音が二つ。ルーデルとアーデルハイドだ。

ネウロイにも聞こえたのだろう。群れに反応があった。いったん攻撃を中断すると下がって距離を取る。

「ネウロイの施設が見えるね！」

オヘアが叫ぶ。その隣で、ウルスラが双眼鏡を目に当てた。

「地表が盛り上がっています……」

森の切れ目、雪と土でぐちゃぐちゃになったあたりが揺れている。微震動がここまで伝わってきた。

地面を搔かき分けながら、ごつごつした物体が出現。ある程度まで出てくると、天井部分が開く。

中から小型ネウロイが出てきた。バラのつぼみのような物体が、一直線に上昇していく。

ルーデルたちを迎撃しているのだ。智子からはそれらの様子がよく見えない。じれったくなり、訊きいた。

「ハルカは!?」

「……いません」

「なんで!?」

「分かりません。人型ネウロイも見えません。まだ中にいるみたいです」

ウルスラが双眼鏡から目を離さずに報告した。

もしかして、囮おとりだと気づいたのだろうか。あるいはルーデルとアーデルハイドの二人では出撃するまでもないと考えたか。

智子たちは人型ネウロイとハルカが飛んだところを見はからって離陸し、確保する予定だったのだ。これでは救出がままならない。

一瞬、智子の頭に作戦失敗の文字がちらつく。

指揮官としての責務と状況判断。皆をこれ以上の危険に晒さらすかどうか。そしてハルカのことが脳内を飛び回った。

状況は刻々と変化する。決断までの時間は短い。

「攻撃を続行する！」

彼女は全員に告げた。

「離陸してハルカを救い出すわ！」

どうやって、と訊かれる前に言った。

「低空を飛行してネウロイの施設に接近、口の中に飛び込むわ。それから人型を倒してハルカを助ける」

さすがに全員が目を丸くした。

敵の懐も懐、内部に殴り込もうというのである。人類の対ネウロイ戦闘は長いが、こんな方法をとったウィッチは聞いたことがなかった。

成功する確率は不明。誰に質問したって同じ答えになるだろう。なにしろこんなこと試したものはいないのだから。だが智子は「できる」と断言した。

「私たちならできるわよ」

顔を紅潮させ、皆に言った。

「私と皆なら、できないことなんてない！」

「分かった、やろう」

即座に賛同したのはビューリングであった。

「時間がない。口が閉じる前に飛ぶぞ」

反対意見は出ない。全員が他に手段がないと理解していた。ハルカを助けるにはこれしかない。ここで引いたら、元の木もく阿あ弥みなのだから。

いらん子だって、やるときはやるのである。

「いいねえ、ますます君たちのことが好きになったよ」

アウロラが言う。

「私が血路を開く。そこを通って飛び上がれ。垂直離陸よりは速度を稼げるぞ。あとのことは気にしなくていい」

「絶対戻ってきます」

「子供じゃないんだ。一人で帰れる」

アウロラは右手に37ミリ砲を抱え、左手にカサパノスを持つと、積層シールドを解いた。

「やるぞ！」

走り出し、カサパノスを三本同時に投げた。

空中で炸裂し、地上型ネウロイが怯ひるむ。そこに37ミリ砲弾が叩たたき込まれた。もう一度カサパノスが投げられ、今度はネウロイの胴体に穴を穿うがつ。

アウロラが切り込んでいった。当たれば幸いとばかりに砲を乱射、地上型ネウロイの足を摑んで投げ飛ばしたり木に叩きつけたりしている。

地上型ネウロイの群れに混乱が引き起こされた。

ウルスラが呆あきれたように言う。

「化け物ですね」

「離陸するわよ！」

智子が叫ぶ。義勇独立飛行中隊は同時に魔導エンジンを吹かし、雪原ぎりぎりを滑走、明るくなった空に飛び上がった。

森から飛び出し、上昇する義勇独立飛行中隊のウィッチたち。

緩やかな陽の光が降り注ぐ。雲はない。久しぶりの空だ。智子の心は沸き立つが、すぐに引き締めた。

真下から対空砲火はなかった。突然のことで対処できていないのだ。地中から突き出したネウロイの施設はそのままで、周囲も守られていない。

「突入！」

智子は率先して降下した。

後ろにはビューリング。続いてオヘア、ウルスラとチュインニは一緒になって突っ込む。大きく開けた開口部に向かって、爆撃機ばりの急降下だ。

さすがに気づいたか、開口部の蓋ふたがゆっくりと動き出す。閉じられようとしていた。

「まずいっ！」

「智子、どうする!?」

「止まらないで！」

ビューリングに叫ぶ。ここでためらったら全てが終わる。魔導エンジンを全開にする。

蓋の閉まるスピードが速まった。隙間が狭くなる。このままだと間に合わない。

いきなり蓋の上部が炸裂した。

二百五十キロ爆弾の直撃だ。爆炎の向こうに、降下から引き起こしに移る二人のウィッチが見えた。

「……ルーデル大尉！」

ルーデルとアーデルハイドだ。小型ネウロイを振り切り、急降下爆撃をおこなったのである。

二人は指で智子たちに「後はよろしく」との合図を送り、遠ざかっていった。

閉じられようとした蓋は動きを止め、開きっぱなしになる。義勇独立飛行中隊はそこに突入した。

それまでの戦闘騒音が一気になくなる。寒気と硝煙臭さが消失し、別空間に放り出されたような感覚に襲われた。

内部は赤かった。

上下左右は洞どう窟くつというよりは巨大なパイプで、つるつるした素材で作られていた。大きいので圧迫感はなかった。前方は広く、薄暗くてよく分からない。

ただし赤かった。どこも赤かった。赤いことだけは理解できた。

薄くぼんやりとした明かりが全てに渡って点ついており、智子たちを照らしていた。非常灯よりも暗く、闇夜よりは赤い。それらが彼女たちを圧しているようにも見えた。

人類のテクノロジーとは思えない。全てネウロイが作りあげたのだろうか。

「チュインニ、カメラ回して」

その言葉で思い出したらしく、チュインニはカメラを構えた。

「進むわよ」

智子が言った。

「どうせ下がれないんだし」

爆撃で動きを止めていた開口部は、今度こそ閉じられようとしていた。低い音と共にぴたりと閉まる。

全員武器を構えた。なるべく離れず、かといって近すぎないような間隔を取る。飛行をはじめるが、下手に速度を出すと激突するかもしれないので、慎重すぎるほど慎重だった。

飛ぶにつれ、徐々に広くなっていった。

壺つぼみたいな形なのだろうかと智子は思った。内側からだから推測でしかないが、並のビルよりずっと大きい。

「これ、やっぱりネウロイ……？」

「大型ネウロイかもしれません」

ぽつりと漏らしたのはウルスラ。

「ほとんどは小型ネウロイと中型ネウロイの目撃例ですが、ごく少数だけ大型ネウロイも発見されているそうです。まさかスオムスにいるとは」

実は智子は大型ネウロイを知っている。扶桑海事変で遭遇した『山』である。あのネウロイは非常に大きく、手て強ごわかった。

あれとは違い、この大型ネウロイは空を飛ばない。そして中に小型ネウロイを搭載していた。

「これじゃ空母でーす」

オヘアが空母乗りらしい感想を伝えた。

「でも空母が艦載機を出したなら仕留めるチャンスねー」

「進むわよ」

さらに奥を目指した。

暗さが薄れていき、赤みが強くなっていく。眼前がぱっと広がった。

巨大な空間だ。今までは壁の存在が認知できたが、ここではどこまで広いのか分からない。

あれだけの小型ネウロイを収容できるはずだと智子は思った。これだけ空間に余裕があれば、中型だって何機も収められる。ネウロイはこうやって、オロネツに戦力を集中させていたのだった。

「破壊しないと……！」

「コアは？」

ビューリングの言葉にはっとする。中型以上のネウロイには赤く輝く「コア」が必ず存在している。それを破壊することで消滅させられるのだ。

逆に言うとコアが無事だと再生して復活する。そのため破壊は必須であった。

「コアを探すわよ。全員、散って！」

義勇独立飛行中隊は四方に分かれて飛んだ。

智子は真っ直ぐ前に進む。赤い空気を搔かき分けるように飛んでいった。

（なんか気持ち悪いわね……）

赤いライトで照らされているのではなく、空気そのものが発光しているとしか思えない。赤く染まった霧の中を飛行しているみたいだ。

しばらく飛んだがコアは見あたらない。

「こちら扶桑一番、コアがないわ。みんなは？」

『ビューリングだ。コアなし』

『オヘアよ。コアも人型もいないねー』

『ウルスラです。なにもありません』

『チュインニ。なし』

コアがなければ人型ネウロイもいない。無論、ハルカの姿も。

ここではないのだろうか。いや、そんなことはないはずだ。こんな大掛かりなものが地中にあるのに、活用しないことはあり得ない。

不意に、前方の空気が薄くなった、気がした。

ぱっと晴れる。赤く丸い物体が、目の前に出現していた。

「コア……？」

よく見ると違う。コアというには明るさが足りない。大きくて、カプセルに近い形だ。

その一部分がぱかりと開いた。

「……ネウロイ!?」

人の形をしたネウロイだった。

それが一機、カプセルから出てきたのだ。ちょうど智子の真っ正面で、こちらと対たい峙じしていた。

反射的に九六式軽機関銃を構える。引き金を引く直前、人型ネウロイは動き出した。

上昇し、反転して突っ込んでくる。

「くっ！」

智子は身体をねじり、機関銃弾をばらまいた。弾は左右に飛んでいくが、人型には当たらない。

右脚を振り、左方向にスライドする。

「こちら穴拭！　人型ネウロイと戦闘中！　集まって、集まって！」

急いでウィッチたちがやってくる。智子は立て続けに指示を出した。

「チュインニは撮影を続行。ウルスラは援護。あとは私と一緒に攻撃！」

智子は先頭に立つ。九六式軽機関銃の引き金を小刻みに絞った。

ぱぱっと曳えい光こう弾だんが伸びる。

人型ネウロイの後方をかすめた。相手は急加速して上昇と下降を繰り返し、狙いを定めさせない。

「あいつ、会うたびに進化してるわね」

「学習能力があるとは、私たちより頭がいいぞ」

ビューリングが発砲する。これもかわされた。

「もっと接近するわよ」

次の瞬間、ウルスラの声が飛んできた。

「また出てきました」

カプセルが開いて人型ネウロイが出現する。しかも二機だ。ウルスラとチュインニのもとへと飛んでいく。

「一機だけじゃなかったの!?」

智子は驚きつつ、

「オヘア、ウルスラたちの援護に回って！」

「また来たねー！」

さらに人型ネウロイが出現した。今度は智子たちのところに向かう。

大混戦になった。

大型ネウロイの内部は全てウィッチと人型ネウロイで占められ、赤い霧を切り裂くように魔導エンジンが響いている。時折発砲音が入り交じった。

智子はインカムに叫んだ。

「なるべく一人で戦わないで！　二人一組を意識して！」

『難しいぞ！』

ビューリングの声がインカムに届く。

『人型ネウロイが真正面だ！』

続いて流れてくる報告も、全て単独で人型ネウロイと空戦中というものだった。

義勇独立飛行中隊の全員が、一対一の空中戦を強いられたのである。

「私たちを誘い込んだのね……！」

智子は奥歯を嚙かみしめる。

「だからって素直にやられると思ったら、大間違いよっ！」

魔導エンジン全開、一直線に人型ネウロイへと突っ込む。

相手は身を翻し、直線的な動きで遠ざかる。それから速度を増して戻ってくる。

智子が発砲。今度はタイミングが早すぎて、人型ネウロイの前方を通りすぎていた。

「ええい！」

いらいらして接近する。近距離で吹き飛ばす腹づもりだった。キ４４の速力を利用し、下方から突き上げる。銀色の肢体が大きくなる。

不意に人型ネウロイが視界から消えた。はっとして周囲を確認。真下にいた。智子が九九式艦上戦闘脚を使っていたときと、同じような技術だ。

（確かあれ……ハルカに教えたことがあったわね……盗んでる!?）

ネウロイが銃口を上に向ける。と、いきなりその身体が砕けた。

粉々になって消えていく。その横から、ビューリングが飛んできた。

「私が助けたんだ。感謝しろ」

智子はほっとしながら言い返す。

「なんでいつも私に恩を売ろうとするわけ？」

「なんでだろうな」

「あんたが戦っていた人型は？」

「撃墜した」

あっさり答えたので智子は呆あきれた。ビューリングはさらに言う。

「未熟な新米ウィッチみたいな動きだったぞ」

「ああ……だから今まで出てこなかったのね」

「これならこっちが有利に立てる」

どのような方法か、人型ネウロイはウィッチの空戦技術を盗んでいるようだ。だがまだ習熟しきってはいない。

だったらチャンスだ。智子は仲間に「怯ひるまず戦って。優位に立てるわよ」と伝えた。

ビューリングがブレン軽機関銃を放り投げて捨てる。智子は驚いた。

「なにしてんのよ」

「故障した上に弾が切れたんだ。なにかないか」

「これ使っていいわ」

智子は自分の九六式軽機関銃を渡した。ビューリングは受け取りながら、

「自分はどうするつもりだ」

「備前長船がある」

「だったらこれを渡しておく」

彼女は腰のグルカ・ナイフを鞘さやごと放った。智子は慌てて空中でキャッチ。

「二つも刃物いらないんだけど」

「借りを作りたくないんだ」

赤いカプセルがぱかっと開く。また人型ネウロイが出現した。

「次から次へと出てくるわね」

「私たちを試しているみたいだな。わざと一対一になろうとしている」

「やな奴らね」

「ネウロイがいい奴なはずがない」

ビューリングは再び人型ネウロイに向かっていった。

カプセルの蓋ふたが一度閉じて、また開く。智子がかたづけた分の補充なのか、新たな人型が現れた。

だが今度は人型ネウロイではなかった。

見覚えのある、扶桑の少女だったのである。

その人物は、ゆっくりと飛んでいた。

「……ハルカ」

智子は息を吐いた。

ハルカだった。彼女は十二試艦上戦闘脚を装着し、こちらに飛んでいる。

その姿はこのあいだの空戦と同じだった。そしてやはり同じように、笑みをたたえていた。

「お姉様……」

智子の背筋がぞくりとする。

前は直接頭の中に語りかけていた。今度は違い、言葉として発せられている。それだけに全身が震える感覚があった。

誘拐するつもりだと智子は直感した。以前と同じように、あの脳が溶けるような声音で抵抗力を奪い、さらうつもりなのだ。

これで二回目だ。智子は頰の内側を強く嚙み、きっとハルカを見据えた。

「ハルカ！　なにしてんのよ！」

「智子お姉様……」

ハルカは両腕を広げた。

「私と来てください……」

「何度も同じ手に引っかかると思ってんの!?　あんたこそさっさと目を覚ましなさい！」

智子は精一杯の大声を出した。

だがハルカには通じていない。むしろ天上の音楽を聴いたかのように、うっとりとしていた。

「やっぱりお姉様って素敵です……」

「なに聞いたらそうなんの」

「私とお姉様は運命の赤い糸で結ばれています。一緒になるんです」

「馬鹿なことを口走ってるのは許すわ。基地に帰るわよ」

「帰りません……」

手招きをしている。

「智子お姉様こそ来てください。私と二人で、幸せを得るんです。永遠の、幸せを……」

「ああもう、話が通じないわね」

智子は備前長船の柄つかを握った。

「あんたのストライカーユニット真っ二つにするから、我慢しなさいよ。話の続きは基地でじっくり聞かせてもらうから」

切っ先をハルカに向けて、狙いをつける。

ふふっとハルカが笑った。

「智子お姉様ったら面白い……。私のことを斬るんですか……？」

「必要ならね」

「当たりませんよ」

「近づけばいいのよ」

「では……どうぞ」

ハルカが両腕をさらに大きく広げた。

やれるものならやってみろとの仕草だ。空中で大の字になっている。智子にしてみれば的が倍になったようなもので、しかも静止しているから、目をつぶっていたって当てられる。

智子は息を止める。怪我をさせる気はない。だからストライカーユニットだけを狙って故障させるつもりだった。

柄を握る手に力を込める。次の瞬間。

両腕が後方に引っ張られた。

「なっ……」

柄から手が離れる。誰かが真後ろから智子を押さえ込んでいた。いつの間にか忍び寄っており、抜こうとした瞬間に摑つかんだのだ。

「駄目……」

耳元には聞き覚えのある声。智子ははっとする。

「チュインニ!?」

記憶喪失のロマーニャウィッチだ。彼女がハルカの味方をしたのである。

振りほどこうとしたが、がっちりと押さえつけられてしまい、どうにもならなかった。

「ちょっと、放して！」

「穴拭少尉は私たちのものになる……」

「嫌よ！　ならない！」

「なる。ずっと見てた……」

そういえば、なにかにつけてチュインニは智子のそばにいた。それにしばしば、自分への好意みたいなものを見せていた。露骨なものではなかったから見逃していたが、まさかこのためだったとは。

「あなた……ネウロイに操られていたのね……！」

返事はなかったが、雰囲気が肯定していた。

チュインニは東の空を見たり、ぼうっとしていることが多かった。考えてみると全て「ネウロイが攻めてくる方向」へのアクションだ。

してみると、ロマーニャでネウロイの支配地域から戻ってきたというのも納得がいく。すでにネウロイに洗脳されていたのだ。記憶喪失はその副作用だ。

「いつから、ネウロイの味方なんてしてたのよ！」

「穴拭少尉が必要……」

「必要って……」

「あなたの魔力、精神力、空戦能力……全部が役に立つ……。だからここまで来てもらった。そのためには、なんだってする……爆撃もする……」

確かに、チュインニはネウロイ攻撃のための爆撃技術も思い出した。そうまでして智子を必要としたのである。

あの人型ネウロイは動きが智子に似ていた。飛行技術をチュインニが人型ネウロイに送信していたのだろう。さらにはハルカを使っておびき寄せ、智子そのものを得ようとしている。

智子は「扶桑海の巴ともえ御ご前ぜん」の異名を持つエースウィッチだ。その存在はネウロイにとって脅威であり重要だ。だからさらおうとしている。

ネウロイはチュインニから爆撃技術を習得しているはず。智子がいれば空戦技術も得られる。それらを人型ネウロイに覚えさせれば、「ウィッチを上回るウィッチ」が完成するのだ。

この地下施設、大型ネウロイは、そのための仕掛けなのである。

智子はじたばたと抵抗した。

「放しなさいってば！」

チュインニは力を緩めない。むしろゆっくりとハルカに近寄っていった。

ハルカの笑みが大きくなる。

「ほら、私のところに来てます……」

「行きたくないわよ！」

「これで智子お姉様は私のものです……」

ハルカの顔がどんどん迫ってくる。

「分かった分かった、分かったから！」

智子は暴れるのを止めた。

「あんたの気持ちは分かった。ちょっと話し合わない!?」

「いいですよ。頼みを聞いてくれますか……？」

「どんなことよ……」

「前にチュインニさんとキスしてましたよね……？」

そうだっけと言おうとしたが、もちろん覚えていた。

「……それが？」

「私にもしてください……」

すっと顔を赤らめるハルカ。

「私だけなしなんて酷ひどい……」

「こっちは全部なしにしたいんだけど」

「さあ……」

唇を突き出している。

背後のチュインニが、ぐいと智子を押し出した。ハルカの真っ正面に辿り着く。

息どころか鼓動まで聞こえそうな距離だ。ハルカは小柄だが、今は智子と同じ高さに浮かんでいる。瓶底眼鏡めがねはかけていなくて、素顔のまま。

智子は顔をそむけた。だがハルカに摑まれる。

まずいと直感した。今、この状態でハルカと唇を重ねたら、確実に虜とりこになる。自分もハルカと同じ、いや、もっと恐ろしいことになる。自我が完全に消失し、あとはネウロイの思うがままだ。

そう感じる根拠はある。直感したからだ。そして智子は、この手の直感を外したことがないのだ。

「さあ……私たちの愛の証しるしを……ここで……」

唇が直前まで迫る。ハルカの目が閉じられた。

そこに隙ができた。

智子は大きく息を吸った。

力一杯頭を後ろに振り、それから前に突き出す。

鈍い音がした。

智子の頭がハルカの鼻を直撃したのである。

「痛……いたたたたた!!」

ハルカの声のトーンに変化が生じる。智子は驚いたチュインニから抜け出すと、腰の備前長船を抜き放つ。

「正気に戻んなさいよっ!!」

振りかぶり、扶桑刀による一撃。ただし峰打ち。

「あのねえ、私の知ってるハルカは、話し合おうって言っても、いいですなんて答えないの！　なに言おうが胸とか尻しりとか狙ってくんのよ！　おとなしすぎて隙だらけよ！」

だから智子に策を講じる余裕ができたのである。いつものハルカならノータイムで突っ込んでくるため、あっという間に唇を奪われていたはずだ。

ぶん殴られたハルカは目を回していた。

「ふにゃ……」

ゆっくり回転しながら空中を漂っている。横目で確認してから、後ろを向く。

チュインニの表情が、夜や叉しやのように変化をしていた。それまでの無表情から、目を吊つり上げ、歯を剝むき出しにしている。

「そっちの顔のが好きよ！」

智子は備前長船を横よこ薙なぎに払う。峰打ちにするつもりだった。

刃やいばが空を切る。チュインニは一気に上昇した。ブレラ機関銃を構えている。

銃弾が襲いかかってくるのと、智子がシールドを張るのがほぼ同時。弾はじかれた銃弾が火花となって視界を奪う。

智子は無理に前進。連射が途切れた瞬間を狙ってシールドを解除、接近する。

チュインニが銃口を振る。身体を捻ひねって智子から離れる。ストライカーユニット、Ｇ．５０が加速し、智子の後ろにつこうとする。

智子は右脚と左脚を交互に振った。急回転してチュインニの真っ正面に出る。

ブレラ機関銃の銃口から弾が出る直前、備前長船は銃身ごと切り裂いた。

チュインニの表情が驚きよう愕がくに変わる。智子は勢いを殺さず、そのまま腹部に峰打ち。

「けほっ……」

息を詰まらせ、ロマーニャの少女はくるくる回転しながら落ちていった。

「誰でもいいからチュインニを回収しておいて！」

インカムに怒鳴る。そして赤いカプセルに向かった。

こいつが全ての元凶だ。おそらくこの中にコアが存在するはず。殻ごと破壊するつもりだった。

すると、それまで大人しかったカプセルが開いた。

中からまた人型ネウロイが出てくる。カプセルの蓋ふたは開きっぱなしだ。つまりこれが最後の一体。

こいつを倒せば終わる。智子はそう信じて備前長船を構えた。

そこで違和感を覚えた。

いつものように銀色の身体に目鼻口のない顔だが、なにかが違う。人間における髪の部分が長いためかと考えたが、それだけではない。

身体のラインが洗練されすぎているのだ。今までよりもさらに人に近づいており、その上を目指そうとしている。足のストライカーユニット部分も、まるで空気抵抗がない。

（なに……こいつ……）

人型ネウロイは空中で止まると、髪を搔かき上げた。

突然、変化が生じた。

体色が変わった。それまでの鈍い銀色が、鱗うろこが落ちるように剝はがれていく。ぱらぱら散っていき、下から赤、それもルビー色が出現したのである。

「コア……？」

思わず呟つぶやく。息を吞のんだ。

コアが存在しないわけだ。この人型ネウロイ自体がコアなのだ。

ルビー色の人型ネウロイは、身体をねじりながら上昇する。智子は逃げるつもりなのかと感じた。

だが違った。くるりと方向転換すると、逆落としに襲いかかってきたのである。

文字通り真上から落ちてくる。智子は視認し、ストライカーユニットのスロットルを開ける。

突然、身体が沈み込んだ。

両足のストライカーユニットが咳せき込んでいる。過酷な戦いが連続したため、とうとうへたったのだ。

「もうちょい頑張りなさいよっ！」

智子はキ４４を𠮟しつ咤たして上昇する。ルビー色の人型ネウロイも向かってきた。

ネウロイに恐れはない。それはそうだ、元より感情がない上に、智子には武器がないのだ。九六式軽機関銃はビューリングに渡してしまっている。

だが智子も怯ひるんだりしなかった。まだ愛刀、備前長船が残っている。

両手で構えて突き進む。人型ネウロイも速度を落とさない。手に持った棒状の武器を彼女に向けていた。

人型ネウロイが発砲。甲高い連射音が響き、弾丸がいくつも智子に襲いかかる。

智子はシールドを張らなかった。回避行動も最小限にして弾丸の雨の中を突っ込んだ。

「たあああああっ!!」

二つの身体が交錯。

どちらも傷は負っていない。智子は備前長船を構え直す。

（斬ったと思ったのに……！）

腕が痺しびれている。仕留めたと思った瞬間、弾かれた。その衝撃が残っていた。

扶桑海事変では、この刀でネウロイをいくつも仕留めた。あの速度、タイミングなら切り裂いたはずなのだ。

旋回し、再び相手を捕らえる。

「……なっ!?」

思わず智子は凝視した。人型ネウロイは片手に機関銃に似た武器を持っている。そしてもう片方に、細身の扶桑刀を所持していたのだ。

備前長船そっくりだ。智子の刀は、これに弾かれたのだ。

「なるほどね……」

奥歯を嚙かみ鳴らす。

「私のコピーってわけだ」

まごうことなき「もどき」である。智子の空戦技術だけではなく、武装まで真似ているのだ。

そして今までの新米みたいな動きをした人型ネウロイとは違う。きっちりとした「もどき」だった。

再びネウロイが動く。智子も受けて立った。

銃は使わない、純粋な接近戦だ。魔導エンジンの轟とどろきの中、刀と刀がぶつかり、離れる。智子は幾度か打ち合い、金属音が轟とどろいた。

ぱっと距離を取り、息を整える。

（……完全なコピーじゃないわね……）

扶桑刀の使い方が違う。鈍器を振り回しているみたいな動きだった。それに比べ、空戦技術の方はまだ似ている。恐らくチュインニの伝えた技術が空戦にかたよっていたのだろう。考えてみたら最近は扶桑刀で撃墜していなかった。

業を煮やして智子自身をさらおうとするわけだ。このルビー色の人型ネウロイは、完かん璧ぺきになりたかったのだ。

他のウィッチたちは、まだ人型ネウロイと戦い続けている。倒したら新しいのが出てくるのだから、かなりきついはずだ。

早くこいつを倒して、片をつけないと。

智子が再び突き進む。人型ネウロイも向かってくるが、一瞬だけこっちが早い。

ひゅんと音がして刀が空気を斬った。同時に智子は首を傾ける。人型ネウロイの刀が髪をごっそり持っていく。

人型ネウロイは無傷だ。それもそのはず、智子は狙わなかった。その代わり、別のものを斬った。

人型ネウロイは機関銃を捨てる。真っ二つになっていた。

「これで五分よ！」

飛びかかり、今度は立て続けに備前長船を振るった。

一度や二度ではない。三回、四回、五回、六回。息の続く限り、なんとしても仕留めようと刃を叩たたきつける。

人型ネウロイは防戦一方だった。智子は勝ちを確信し、大きく振りかぶる。

「てえええいっ!!」

渾こん身しんの一撃。だが人型ネウロイの扶桑刀に防がれた。

「くそっ……えっ!?」

智子は目を疑った。相手の扶桑刀が、備前長船に食い込んでいるのだ。刃そのものを割り、じりじりと進んでいる。

金属音。備前長船が真っ二つになった。

智子は茫ぼう然ぜんとして、柄つかだけになった備前長船を見つめる。人型ネウロイの扶桑刀は無事だ。完全なコピーではなかったが、それゆえ頑丈なものになっていたのである。

人型ネウロイが笑った、気がした。

表情どころか顔がないのだから、感情が分かるわけはない。だが優位に立ったと確信している。智子を仕留め、自分が唯一の穴拭智子になろうとしていた。

ルビー色の扶桑刀が滑る。人型ネウロイが接近し、智子を両断しようとしている。

智子は避よけない。シールドも張らない。そのまま相手が来るに任せていた。

宝石そのものの身体が大きくなる。刃が迫る。

二人の身体が重なった。

人型ネウロイの扶桑刀は智子を斬れなかった。伸びきった腕と刀の先端はキ４４に届いたのだが、少し斬っただけで静止していた。

ルビー色の身体には刃が刺さっていた。柄を握っているのは智子。身体をかがめ、力の限り押し込んでいた。

備前長船ではない。くの字に折れた鉈なたのような刃物。グルカ・ナイフだ。ビューリングから受け取ったこれで、人型ネウロイに渾身の一撃を与えたのだ。

グルカ・ナイフは扶桑刀よりリーチが短い。なのであえて相手の攻撃を避けずに、懐まで誘い込んだのであった。

グルカ・ナイフを抜く。人型ネウロイの身体が落っこちた。

が、体勢を立て直した。ふらふらと漂う。そしてゆっくり飛行を再開し、上昇しようとする。

追い掛けようとする智子。だが魔導エンジンの出力が上がらない。先ほどの戦いで傷ついていた。

「智子！」

ビューリングが飛んでくる。

「あいつを倒したのか!?」

「まだ飛んでいる。あんたたちは？」

「倒した。あとも同じだ」

素人同然だった人型ネウロイだが、戦闘中にある程度の成長を見せていた。だが智子がグルカ・ナイフで刺した瞬間に全部の動きが止まり、狙うことが容易になったらしい。義勇独立飛行中隊全員がほぼ同時に撃墜していた。

「あいつがまだ飛んでいるのよ」

ルビー色の人型ネウロイが遠ざかっていく。そして赤いカプセルの中に収納された。

カプセルがちかちか点滅する。なにをしているのかすぐに分かった。人型ネウロイが回復しているのだ。

あのままではいずれ外に出てくる。今度戦ったら勝てるかどうか分からない。

「破壊するわよ！」

「お前も、私たちもボロボロだぞ」

ビューリングも長い戦いで酷使したらしく、ストライカーユニットが異音を立てている。やってきたオヘアやウルスラのストライカーユニットも、やはり煙を噴いていた。

「ハルカとチュインニはいる？」

「チュインニは見えないねー。ハルカはミーのとこ」

オヘアがハルカを支えていた。智子は近寄って、頰をぴしゃぴしゃ叩たたく。

「起きなさい、起きなさいったら！」

「……智子お姉様……？」

ハルカが薄く目を開ける。まだ目覚めきっていないようだ。

「お姉様が私のところに……ああ……ここはもしかしたら桃源郷……お姉様の胸がたくさん……」

即座に手が伸びてくる。智子はその手を摑つかむ。

「操られてないわね。ちょっとあんたに手伝ってもらうから」

「ふへ……？」

「みんなの身体を押して」

徐々に正気に戻ってくるハルカ。

「はい……？」

「このままじゃあの人型ネウロイを逃す。でも私たちのストライカーユニット、どこまでスピード出るか分かんないのよ」

「つまりどういう……」

「私が武器を構えて、ビューリングとウルスラとオヘアがシールドを張る。あんたはまともなストライカーユニットで押す役。それでカプセルにぶつかる」

皆がひとかたまりになって突撃し、カプセルごと人型ネウロイを破壊しようというのだ。かつて黒いネウロイ相手におこなったのと同じやり方だ。ただし今回はまともなストライカーユニットがハルカだけ。

それでも智子はやるしかないと確信していた。

「私の武器はこれよ」

グルカ・ナイフを見せる。

「時間がないわ。指示するからその通りに飛んで」

否も応もない。ビューリングたちは素早く、ハルカはあたふたと位置についた。

「魔導エンジン全開、押して！」

壊れかけたストライカーユニットたちが、煙を噴きながらプロペラを回転させる。その後ろからハルカが全員の身体を押す。

ひとかたまりになったウィッチたちが突き進んだ。

前方にあるのは赤いカプセル。点滅が激しくなっている。智子たちは加速し、徐々に早くなっていく。

カプセルに急接近した。上端から防御砲火が放たれたものの、全てシールドに防がれる。

「撃って！」

シールドが消え、ビューリング、オヘア、ウルスラが射撃開始。機関銃弾が三本の線となって伸び、それらが一点に集中する。

カプセルが砕けた。内部が剝むき出しになる。

ルビー色の人型ネウロイがいた。顔は智子に向けている。そこに表情はない。だが驚きよう愕がくしている。先ほどは笑ったが、今度は驚いているのだ。

智子はにやりとする。

「こいつで……おしまいよ!!」

グルカ・ナイフを顔面に突き立てる。さらに力を込める。先端が頭を切り裂く。

人型ネウロイががくりとなった。

身体のあちこちから光が漏れ、やがて巨大な発光体となって弾はじけていく。

ルビー色の身体が四散した。

智子は顔を覆う。人型ネウロイだったものが霧状に飛び散り、周囲を虹にじ色に染めていく。

それらが消え、残っているのはウィッチだけとなった。

智子は無言で拳こぶしを握りしめる。額から汗が飛び散った。

真後ろのビューリングたちが、何度も肩を叩いた。

「やったな智子」

「さすが扶桑のエースねー」

「見事な一撃でした」

ハルカも大喜びで近寄ってくる。

「智子お姉様、素敵です！　私の愛する人はこんなに強いんですね！」

「強いってところだけ、ありがたく受け取るわ」

智子はほっとして、グルカ・ナイフをビューリングに渡す。

「これ、返すわ」

「とっておいてくれ」

ビューリングが首を振った。

「智子の方が、私よりうまく使えそうだ」

「いいわよ。あんたのなんだから」

「じゃあ返してもらう」

ビューリングは受け取ると「鞘さやも返せ」と言う。智子は腰から鞘を抜きつつ、

「普通こういうときって、無む理り矢や理り私に渡すもんじゃない？」

「気が変わったんだ……ん？」

彼女は周囲を見回す。刹せつ那な、空気がぶれた。

二、三度明かりが瞬き、色も赤から青、そして白へと変化する。

「あ……え？」

大型ネウロイ内部が明るく照らされる。思ったより周囲の壁が近くにある。どうやらあの赤い霧に惑わされていたらしい。飛び回っていたと思っていたのだが、同じところをぐるぐる回っていただけのようだ。

真下ではチュインニが伸びていた。

「オヘア、ウルスラと引っ張ってきて、早く！」

二人が急いでチュインニの肩に手をかけて上昇する。幸いなことに、腰にカメラが引っかかったままだった。

周囲の壁が瞬く。智子は全員を手招きした。

「近寄って、もっと寄って！」

そしてシールドを張って自分たちの盾にする。同時にネウロイが弾けた。

甲高い悲鳴のような音と共に、周囲が虹色に変化した。一瞬ののちに炸さく裂れつし細かい破片となって飛び散る。

智子たちは首をすくめた。きらきら輝く破片が飛び回り、シールドにいくつも衝突する。そして徐々に消えていく。

恐る恐る頭を上げた。

オロネツにもう大型ネウロイの姿はない。今までネウロイがいたところは大きな穴となっており、そこにウィッチだけがいた。

「やったねー！」

大喜びするオヘア。智子も喜びかけたが、すぐにはっとした。

周囲が振動しているのだ。

「土が崩れる、ずらかるわよ！」

へたりかけた魔導エンジンを全開にして、全員上昇。オロネツの空へと飛んでいく。

眼下では土が崩れ、大型ネウロイのいたところを埋め戻しつつある。土と雪の入り混じった煙が舞い、戦いの痕こん跡せきを消そうとしていた。

＊　＊　＊

戦闘は終了した。人型ネウロイとの戦いは終わり、大型ネウロイの撃破にも成功した。

智子たちは、ヴァルチラ基地への帰路を取った。だが戦闘によって全員のストライカーユニットにがたが来ており、ろくに飛ばないうちから高度を落とした。

「キ４４が煙噴いたー！」

「智子、あまりさわぐな、ハリケーンがヘソを曲げそうなんだ」

「ミーのバッファローは燃料タンクに穴が空いたねー！」

智子とビューリング、オヘアは互いに摑まって飛ぼうとしたものの、余計に事態が悪くなり、落下していく。

「ウルスラとチュインニはどうしたの!?」

「とっくに落っこちたね！」

オヘアが真下を指さす。

「ハルカは!?」

「智子の背中にしがみついているねー！」

「重いと思ったー！」

ウィッチたちはひとかたまりになって墜落した。

ぼすんという音と共に、雪の中に突っ込む。新雪が積もっていたことと、ウィッチの身体が頑丈なため、奇跡的にかすり傷で済んだ。

「……英雄の帰還にしては、最後がしまらないな」

彼女たちを雪の中から引っ張り出したのはアウロラだった。離陸の援護で戦った後、ついでに周囲の地上型ネウロイを掃除して、戻ってくるのを待っていたとのこと。

「Ｔ20がまだ動くから、そいつに乗って帰ればいい」

智子は「ありがとうございます」と礼を伝えてから、

「よく爆発に巻き込まれませんでしたね」

「シールドを張っていたんだ。おかげで特等席で見られたぞ。小型ネウロイが一、二機、遠くに飛んでいったようだったが」

アウロラは壊れたストライカーユニットも一つ残らず回収し、Ｔ20の運転も買って出てくれた。

疲ひ労ろう困こん憊ぱいのままヴァルチラ基地に帰還。待っていたのは、目に一杯涙を浮かべたエルマであった。

「皆さん無事だったんですね、よかったー！」

オロネツでの派手な爆発はヴァルチラ基地でも観測されていた。無線連絡はなかったので、はらはらしながら待っていたのだという。

「全員巻き込まれたんじゃないかっておもって、ずっと心配してました」

「一応無事です」

しかし制服は至るところが破れており、備前長船もぽっきり折れている。髪の毛もところどころ焦げていた。

他の面々も似たような有様で、まともな恰かつ好こうをしているものがいない。オロネツでの激戦を物語っていた。

ルーデルとアーデルハイドも帰還しており、智子たちの服装をしみじみと眺めた。

「激しい戦いだったようだな。ウィッチにとっては勲章だ」

「おかげで撃破できました。ルーデル大尉とアーデルハイド少尉のおかげです」

「なにもしてない。全て諸君らの功績だよ」

そう言いながらもルーデルは、「できれば人型ネウロイは私が倒したかった」としきりに悔しがっていた。

エルマは目元の涙を何度もぬぐった。

「色んなところから、皆さんはどこにいるんだって連絡がひっきりなしにかかってきて……。そのたびに、絶対に戦果を挙げるから信じて欲しいって返事をしたんです」

「色んなところって、どこです？」

「スオムス空軍総司令部と陸軍総司令部とカールスラント大使館です……。カールスラントは皇帝勅使が飛んでくるって言い出して……」

聞いていたルーデルはアーデルハイドに、「どうも陛下には堪こらえ性しようというものがない」と言っていた。

「でも無事で本当によかったです」

エルマは心の底からほっとし、胸を撫なで下ろしていた。

智子たち義勇独立飛行中隊は端切れ同然になった服を着替えると食事を取り、泥のように眠った。そしてルーデルは「物足りない」と再び出撃し、アウロラは「スオムス軍人への挑戦と受け取った」と称してやはり前線へ向かった。

目覚めた智子はそのことを聞いて呆あきれたが、すぐに自分たちにも厄介ごとが降り注ぐであろうと、直感していた。

まずはオロネツにあった大型ネウロイの一件である。それまでまったく報告がなく、しかも義勇独立飛行中隊が撃破したということで、ハッキネンは呆れた。

「目の届かない場所でおこなわれた作戦について、私も本来なら責任を取りたくないのですが」

エルマとの電話でハッキネンは告げた。

「第２８戦隊に所属している以上、そうもいきません。なにか上を説得できる材料はあるんでしょうね」

「あります」

このときばかりはエルマもはっきり言った。

「戦闘の模様を撮影したフィルムがあります。すぐに送りますから」

義勇独立飛行中隊の活躍と、敵の姿が収められた貴重なフィルムである。このフィルムはエルマが自らラッペーンランタまで運んでいった。

囚とらわれていたハルカだが、即座に医師による診察を受けることになった。ヴァルチラ基地には簡単な医療設備しかないため、即座に後方に送られて検査をおこなう。医者には「ネウロイに捕まっていた」とは言わなかったものの、念入りな検査をお願いした。

数日後にハルカはヴァルチラに戻ってきた。

「なんでもないんだそうです」

ハルカは食事の席で、にこやかに告げた。

「外傷はなくて、内臓にも損傷はありませんし、精神も思い込みが強いこと以外は普通だって言われました」

「その思い込みが問題なんだと思うけど」

胡う散さん臭くさげに言う智子に、ハルカは返答する。

「ウィッチなら別にいいんだそうです」

「……ま、あんたが無事で良かったわよ」

智子はふっと息を吐く。

「で、戦いのことは最後以外なんにも覚えてないんだって？」

「はい。なんかずーっと眠っていたような気持ちでした」

ハルカはどこか夢見がちになる。

「そうしたらお姉様がやってきて、私をぎゅっと抱きしめてくれたんです。『ハルカはそのままでいて。ずっとそのままのあなたでいて欲しい』って。お姉様は本当に優しくて、大声で泣いちゃいました」

「そんなことした記憶ないわね」

「なんか殴られた気もします」

「……それも記憶にないわ」

智子は目をそらしながら言った。

ハルカはいつも通り、「きゃっ、お姉様の味」などと言いながら、スプーンを舐なめようとする。智子は素早く取り上げながら、

「一応、人型ネウロイの影響は受けていたのよね。ヴァルチラ基地に来たときは、もっと大人しかった気がする」

「んー、なんか気が抜けたり、戻ったりしてたんですよねえ」

「性格にムラがあったのね」

「お姉様も今のほうがいいですよね？」

「ときどき、大人しかったころが恋しくなるわ。それと」

智子は自分の首に回された腕を素早く払いのけた。

「こっちもそう」

後ろの人物は大仰に叫んだ。

「トモコー、愛いとしの扶桑娘。私の恩人！」

再び背後からくっつこうとする。智子は素早く逃れた。

「あーん、トモコはスキンシップ嫌い？」

「好きじゃないわね。原因はこれ」

ハルカは激げつ昂こうして立ち上がっていた。

「ちょっと、そこのパスタさん！　私のお姉様になにしてるんですかー！」

智子の背後の人物は不敵に笑った。

「ふっふっふ。私とトモコは通じ合ってるのよ。離れられない愛のラオコーン像なの」

「やめてくださーい！」

「はっはっはー！」

やりとりを聞きながら、今度の智子はうんざりした息を吐いた。

真後ろにいる陽気な人物。彼女はハルカと共にネウロイに操られていた、チュインニだったのである。

戦闘終了後、人型ネウロイの影響から脱した彼女は、全ての記憶を取り戻した。そして着任したときからの無表情が影も形もなくなり、よく喋しやべり、笑い、ちょっかいを出してくる娘に変へん貌ぼうしていた。

正確には変貌ではない。元に戻ったのである。これでも空では真面目らしいが、地上では大きくハルカ側にかたよった娘であった。

「トモコー、これからどうする？　私と一緒に遊ぶ？」

ロマーニャ大使館駐在武官は、「チュインニ准尉が記憶を取り戻した」と報告したとき「ありがとうございます。感謝します」と手放しの喜びようだった。「完全に元に戻った」とも伝えたのだが、そっちはいまだ返事がない。

そのせいかどうか不明だが、チュインニには帰国命令がない。なのでこうして義勇独立飛行中隊所属のまま、智子にまとわりついているのであった。

「扶桑海の巴ともえ御ご前ぜんの名前はロマーニャでも有名なのよ。だから私とトモコは一心同体なの」

「私は映画を何十回も見ました！　それに同じ扶桑人です！」

ハルカが即座に張り合う。チュインニは指を立て、ちっちっちとオヘアみたいな仕草をした。

「問題は回数じゃなくて、愛の深さよ深さ。分かる？　お子様扶桑人には分からないかなー」

「たいして違わないでしょー！」

今にも摑つかみ合いがはじまらんばかりだ。智子はそっと立ち去ろうとしたが、二人同時に睨にらまれて断念する。

テントにビューリングが入ってくる。睨み合いをしている二人と、真ん中で身を潜めようとしている智子を眺めた。

「なんだ、こんなところで楽しそうに」

智子は恨みがましい視線を向ける。

「これが楽しそうに見える？」

「ハルカとチュインニは楽しそうだから、割合としては楽しいだな」

彼女は椅子を引っ張り、座って足を組んだ。

「エルマから連絡があったぞ。人型ネウロイのことだ」

智子ははっとして身体を上げる。ハルカとチュインニは動きを止めた。ビューリングは続けて言う。

「どこも大騒ぎだそうだ。それはそうだな、人型なんてまったく聞いたことがなかった」

「私たちだってはじめてよ」

「最初は誰も信じなかったそうだが、なにしろフィルムがある。各国の武官の前で上映されて、何人かはひっくり返ったらしい。貴重なものだから、私たちが黙って救出作戦をおこなったことも、ルーデル大尉が参加したことも不問になった」

「よかった……って言っていいのよね」

「多分」

人型ネウロイのフィルムには、大型ネウロイの内部とコアまで写っている。各国のネウロイ研究者にとっては垂すい涎ぜんの的で、早くもコピーだ軍機だと騒ぎになっていた。今後の対ネウロイ戦闘で役立つであろう。

「でも人型ネウロイってまた出てくるのかしら」

「あんなのが複数いたらたまらん」

「ただ人の形をとって終わりってことはないわよねえ」

「我々の動きを模倣したんだから、データ収集の役割があったことは確かだろうな。もしかしたら、その他にも収集目的があったのかもしれん」

「どういうことよ」

「たとえばあの人型は、いずれ別の人型を作るための試作品とか。コアの人型がそのための大本とか。私たちを散々真似たくらいだからな」

「じゃあ人間そのものを調べたかったの？」

智子の疑問にビューリングは肩をすくめる。確証はないらしい。

それは智子も同じだった。ネウロイのやることは謎が多いのだ。コアの人型ネウロイも、これで打ち止めかもしれないし、まだ出てくるかもしれない。

それに今回のデータを活いかすのだとすれば、戦闘だけではなく、人類と波長を合わせようとすることも考えられる。

なんにせよ、今はなにも分からないのだ。ここで考えても仕方あるまい。

ビューリングは改まった。

「で、多分と言ったのにはわけがあるんだ」

「あんたが私にいい知らせを持って来るわけないし」

「全員に関することだ」

真面目な話のようだったので、智子はハルカとチュインニに「静かにして」と注意する。それから椅子に座り直した。

「いいわよ」

「スオムス空軍が、私たちを前線から引き揚げる決定をしたらしい」

「え？」

さすがに驚き、聞き返した。ハルカとチュインニすら、ビューリングを見た。

「本当ですか？」

「どういうことー？」

「なにしろ人型を目撃して戦闘したからな、どうも前線で余計な噂を撒まかれるのが嫌なんだろう。ヴァルチラ基地にジャーナリストの立ち入りが禁じられたのは知っているか？」

智子はうなずく。昨日から物々しくなり、外出も禁止。どこからともなくトラックがやってきて、大勢の憲兵が降りたのである。

「前線だと秘密保全がしづらいから、もっと西側に移されるそうだ。カウハバとかいったかな」

「カウハバ……」

智子は口の奥で繰り返す。飛行学校があった気がするが、詳しくは分からない。前線から遠いのなら、管理もしやすいだろう。

そうなると義勇独立飛行中隊は一種の軟禁状態に置かれることになる。監視付きという奴で、いい気分はしない。

智子の気持ちを見透かしたようにビューリングは続けた。

「エルマが交渉して、必要に応じて前線に出張る形にするらしい。スオムスにウィッチを遊ばせておく余裕はないから、認められるだろうと言っていた」

「ここはどうすんの」

「第２４戦隊から一部がやってくるんだそうだ。指揮官はルーッカネンらしいぞ」

「ああ、私たちを恨んでそうな人」

「顔を合わせる前に出発だな」

智子は気が抜け、背もたれに背中を預けた。

「カウハバにいても前線に派遣されるってことは、なんかあちこちに回されるんじゃない。結局こき使われるってことね」

「義勇兵なんてこんなもんだ」

ビューリングはタバコに火を点つけると、「どこだろうと酒があれば文句はない」と言っていた。

「ルーデル大尉とアーデルハイド少尉はついに帰国だ。皇帝勅使がやってきて泣いて懇願したんだそうだ。家族でも人質に取られたんじゃないか」

「アウロラさんは？」

「前線で元気にやってる」

タフな人だ。どちらとも別れるのは寂しいが、これも戦時の宿命だ。いずれ再会することもあるだろう。

「それと……智子自身にも知らせがある」

「なによ」

「来てくれ」

ビューリングはテントから外に出た。智子はこの寒いのにと思いながらついていく。ハルカとチュインニも続いた。

外にはエルマとオヘア、ウルスラ。そしてルーデルとアーデルハイドが整列していた。

全員神妙な表情をしている。智子は戸惑った。

「……なにこれ」

ビューリングはハルカとチュインニをうながし、列の末尾につく。

エルマが進み出た。

「穴拭少尉にお知らせです。少尉はこのたび、中尉に昇進されました」

「……へ？」

きょとんとする智子。

「私が中尉？」

「はい。名実共に義勇独立飛行中隊の第二代中隊長です」

「……ええーっ！」

彼女は掛け値なしに驚いた。

中隊長職に就いているのは、エルマが復帰するまでの一時的な措置だと思っていたのである。骨折が治ればまた指揮をするのだと信じていた。

だがエルマは「やっぱり指揮を譲って正解でした」と言っている。元々ふさわしい人間が中隊長にならなければと考えており、そのため彼女はスオムス空軍総司令部にかけあっていた。

スオムスにとって智子は外国人だ。外国籍の人間がスオムス空軍の中隊指揮官になるのは、はじめてのことである。

「ハッキネン大尉も賛成してくれました」

「昇進は……」

「だって私より階級低いのは変でしょう？」

エルマはにこにこしていた。

このことは扶桑陸軍航空隊にも伝えられ、承諾を得ていた。元々扶桑に智子を昇進させる案があったらしく、すんなりと決まったらしい。

皆、「おめでとう」と言いながら拍手をしている。ルーデルやアーデルハイドまで祝福していた。

「それと」

エルマは骨折した足を庇かばいつつ、細長い袋を差し出す。

智子にはなにが入っているのかすぐに分かった。急いで紐ひもを解ほどき、中のものを出す。

漆塗りの鞘さやに納まった扶桑刀であった。

驚きながら抜く。冬の日光に照らされてきらりと輝いた。地肌といい刀紋といい、智子には見慣れたものだった。

「これ、備前長船兼かね光みつの作？　いやでも、どっか違うような……」

「実はレプリカなんです……。だから安物で……」

エルマはすまなそうに小さくなった。

「ブリタニアの骨こつ董とう屋やにあったのを、無理に空輸してもらいました。穴拭少尉が大事にしてた刀を折っちゃったんですから、代わりが必要かなって。スオムスを救ってくれたお礼です。……あっ、でもでも」

彼女は急いで付け加える。

「なんでしたら、扶桑で本物を探してもらって、送ってもらいます。ちょっと時間はかかると思いますけど」

「いや、いいわよ。うん、気に入った」

智子は刀を鞘に納めた。

「武器なんて使う人間の心次第でどうにでもなるのよ。私がこれは名刀だって決めた。だから世界で一番の刀よ」

自分の腰に差す。今までずっとそこにあったかのように、しっくりきた。

エルマがほっとして、嬉うれしそうな表情を作る。

「では中隊長、訓示を」

「はい。……えー、このたび第二代中隊長を拝命した穴拭智子よ」

こほんと咳せき払ばらい。一同を見回す。

「困難な戦いが終わったけど、きっとまた新しい戦いがはじまるわ。それが終わったらまた別の戦い。どれだけ続くか分からないけど、私はこの顔ぶれならできると信じている。私たちは役立たずで、はみ出しもので、左遷されたいらん子。でも、いらん子だからこそ、戦っていけるの」

全員、しっかりと智子のことを見つめている。

自分たちが命を預ける、中隊長を見る目つきだった。

「そのためにはもっともっと訓練して、もっともっと腕を上げるわよ。カウハバに移ったからって、遠慮することはない。誰よりも立派なウィッチになって、いらん子中隊の名を轟とどろかせるわよ！」

決意も新たに、そう宣言する。

ビューリングが言った。

「中隊長、まずなにをする？」

「そうね……私たちの大事な仲間、ルーデル大尉とアーデルハイド少尉を国境まで見送りましょう」

皆の顔がほころぶ。唯一、エルマだけは聞き返した。

「許可取ってないですよね」

「当たり前よ。私たちはいらん子なんだから」

「やっぱり……」

と言ったものの、エルマもどこか嬉しそうだ。

智子は腰の備前長船に手をやりながら叫んだ。

「いらん子中隊、出撃！」

全員、一斉に駆け出す。

ヴァルチラ基地から魔導エンジンの咆ほう吼こうが、どこまでも響き渡っていった。

いらん子中隊ReBOOT!三巻目、いかがだったでしょうか。

ある意味クライマックスともいえる、人型ネウロイとの対決は、ヤマグチ先生版を下敷きにしつつ、ネウロイの思惑（と人類が解釈するもの）が顕あらわになる展開になっていて、アニメ等全メディアの中でも、一番踏み込んだ描写になっています。

強力な人型ネウロイに対抗するため、オールスターチーム？　が結成されますが、その一人、アウロラといらん子たちの初の出会いは、シリーズに詳しい人ならにやりとできるポイントです。

ここまでで、オリジナルであるヤマグチ先生版のエピソードは、再構成しつつ書ききられました。

いよいよ次巻では「その先」が描かれることになります。お楽しみに。

島しま田だフミカネ

あとがき

築つき地じ俊とし彦ひこです。三巻をお届けします。この巻ではついに人型ネウロイとの戦いに決着がつきます。

旧いらん子中隊から続く人型ネウロイの話は、アニメ「ストライクウィッチーズ」第一期、第二期に続く大きなネタです。とはいうものの、故ヤマグチノボル君は資料を残していなかったので、全て私の想像で書きました。

極力アニメや「ブレイブウィッチーズ　Ｐｒｅｑｕｅｌ」の三巻に繫つなげつつ、矛盾がおこらないようにしたつもりです。大ネタであるが故、どうしても踏み込めないところもありました。ご寛かん恕じよいただけると幸いです。

この巻では前回も登場のあの人に加え、新顔としてあの人も出てきます。どことなく似た感じの二人の会合ははじめてではないでしょうか。会話は短いものに止とどまりましたが、どこかで続きができればいいなあ、と考えています。

今回のあとがきもページ数の関係で１ｐとなります。島田フミカネ先生と、月つき並なみ甲こう介すけ先生に感謝を捧ささげつつこのへんで。

二〇一九年九月十日

築地俊彦

サイレントウィッチーズ３ スオムスいらん子こ中ちゆう隊たいReBOOTリブート!

原案　ヤマグチノボル

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　築つき地じ俊とし彦ひこ

角川スニーカー文庫

2019年11月1日　発行

ver.001

©Toshihiko Tsukiji, Humikane Shimada, Kousuke Tsukinami, Noboru Yamaguchi 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『サイレントウィッチーズ３ スオムスいらん子中隊ReBOOT!』

2019年11月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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