サイレントウィッチーズ2 スオムスいらん子中隊ReBOOT！ (角川スニーカー文庫)
Author: 築地 俊彦
Date: 2019-04-01 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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Illustration：島田フミカネ、月並甲介

Design work：沼 利光（Ｄ式　Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

目次

序章

第一章　雪原のネウロイ

第二章　爆撃女王

第三章　ロマーニャの贈り物

第四章　試行錯誤

第五章　反撃作戦と新たなる敵

あとがき

発　ロマーニャ空軍総司令部

宛　第９７急降下爆撃航空群第２３９飛行隊

貴飛行隊による装備要求は却下。現行装備にて奮戦されたし。

以上の電文が隊長から発表されたとき、さほど意外な声は上がらなかった。聞いていたジュゼッピーナ・チュインニ准尉も「そうだろうな」と思うしかなかった。

一九三九年の欧州戦線はどこもかしこも火を吹いており、その混乱たるや魔女が得体の知れないごった煮を床にぶちまけたかのようだ。しかもその魔女は厄介なことに「ネウロイ」という姿を纏まとっている。対抗するためには優秀なストライカーユニットとウィッチがなによりも必要とされた。

欧州大陸コンチネンタルから突き出た長靴の南半分、ロマーニャ公国でも状況は同じで、オストマルクが地図から消えかかった状態ではなりふり構っていられなかった。そのためカールスラント製ストライカーユニットＪｕ８７を輸入し装備することが決定したものの、当のカールスラントが必要としている関係上、同盟国にはなかなか回ってこない。ようやくやってきたごく少数のストライカーユニットも部隊間で奪い合いとなり、どこかの誰かの足元に履かれることになる。

というわけでチュインニの所属するロマーニャ空軍第９７急降下爆撃航空群第２３９飛行隊は、何十回目かの申請がめでたく却下されたため、お馴な染じみファロットＧ．５０を装備してネウロイの頭の上に爆弾を落とすことにした。実のところＪｕ８７が配備されたこともあったのだが、すぐに壊してしまって保有機数がゼロになったのだ。このことが司令部の不興を買い今の事態に繫つながったのでは、とも言われている。

チュインニは銀色の癖毛と青い瞳ひとみを持つウィッチで、地上爆撃に並々ならぬ興味と才能を示していた。空中を飛び交うネウロイはもとより、地面を這はいずる方を撃破することも得意にしている。ヒスパニアの戦いにも参加した貴重なウィッチでもあった。

東欧にネウロイの侵攻がはじまってすぐ、彼女は地中海の戦いに投入された。オストマルクの半分がネウロイの支配下に置かれ、アドリア海沿岸まで進出してきたときの反撃作戦で一翼を担ったのである。このとき試された反跳爆撃スキツプボミングでの攻撃は、ロマーニャ空軍爆撃教本にでかでかと載るくらいであった。

このときの戦果に気をよくしたロマーニャ公国軍は、カールスラント＝オストマルク方面へチュインニを派遣した。壊滅した国際ネウロイ監視航空団の後釜として活躍してもらうためであり、あわよくば戦後の発言力強化に役立ってもらおうとの腹づもりであった。

だがネウロイが進撃方向をヴェネツィア方面へ向けると、ロマーニャ公国は泡を食うことになった。戦後に目を向けている余裕などない。下手をすると長靴全部がぺしゃんこになってしまう。

かくしてチュインニは呼び戻され、所属部隊はヴェネツィア公国のコドローイポまで進出し、防衛戦を担うこととなった。

一九三九年十月。リヴォルト空軍基地に展開する２３９飛行隊は、朝早くから出撃命令を受けた。オストマルク国境付近から侵入したネウロイの一群を攻撃せよとの緊急命令であった。

ネウロイはゴリツィア方面からウディネへ攻撃しようとしている。この圧力を減らし、ネウロイに橋きよう頭とう堡ほを作らせてはならない。陸軍はネウロイの圧力のため崩壊寸前であり、効果的な地上支援はなにがなんでも必要であった。

前線まで四十キロ足らず。下手をしたら砲撃音が響いてくる距離だ。攻撃のため第２３６飛行隊まで集められ、ウィッチたちは懸架装置に爆弾をくくりつけ、慌ただしく出撃準備を整えた。

ウィッチのうち、約半分がファロットＧ．５０を履いている。残りはなんとファロットＣＲ．４２という旧式だ。だがこれでもないよりいいし、そこそこスピードは出る。とにかく今は飛べるものならなんでも飛ばすのだ。

第９７急降下爆撃航空群指揮官モスカテッリ中佐号令の下、ウィッチたちは出撃を開始した。基地は万が一のために撤退準備がはじまっており、そこかしこから機密書類焼却の黒煙が上がっている。ウィッチたちはその煙をぬいながら、大空に上がっていった。護衛のウィッチと戦闘機を引き連れつつ、一路北東へ。

空から眺めるロマーニャの山々は雪のおかげで真っ白で、平地もそこそこ白い。今はまだ綺き麗れいなものだが、戦闘がはじまるとそれどころではなくなる。

チュインニは前方に向けていた視線をちらとずらす。配属されたばかりの若いウィッチが青い顔をして飛んでいた。今日が初戦なのだ。ネウロイの強大さ、恐ろしさは散々聞かされている。いかに政府が情報統制しようがこういうのは尾お鰭ひれがついて伝わっていくもので、緊張のあまり吐きながら飛ぶよりマシといえよう。

チュインニの隣には２３６飛行隊のウィッチたちが飛んでいる。先頭は確かマルヴェッツィとかいった。こんな激戦地に放り込まれて気の毒だが、さきほどのウィッチと違って緊張感はそれほど見られなかった。

ひときわ大きな音が前方から響く。地上を巨大ミミズみたいなネウロイが這っており、木々や家々が押しつぶされているところであった。

新米のウィッチたちの、息を吞のむ気配が伝わってくる。ネウロイはまさに異形の怪物で、陸軍が放つ銃弾や砲弾を苦にもしないで暴れ回っていた。

「攻撃、攻撃！」

戦隊長の命令が飛ぶ。ウィッチたちが降下に入った。

狙いをネウロイに定め、身体を斜めに傾け、徐々に深くしていく。あまり降下速度が速くなると引き起こしができなくなり、最悪ストライカーユニットが分解する。このあたりの勘所は絶え間ない訓練と実戦で身につけるしかない。

爆弾が投下され、ネウロイの頭上に火の花が咲く。ほぼ同時に爆発音が轟とどろき渡り、辺り一面にはもうもうと煙が立ちこめた。

視界が悪くなる。巨大ミミズは、動きが鈍くなったように感じられた。疲れきったようになって、やがて動きを止める。地上の兵士からは歓声が上がった。

だがそれが悲鳴に変化するのに時間はかからなかった。ネウロイは再び動き出したのである。

地面に大きな傷跡を残しつつ、巨大な胴体をくねらせて前進していく。

「再攻撃！」

命令が飛ぶ。今度は待機していたチュインニたちの番だ。

ネウロイの上空に移動すると、Ｇ．５０を操り、身体を逆落としにする。一瞬の解放感と共に、全身が締め付けられるような感覚に襲われた。ストライカーユニットが空気を切り裂き、髪が風圧で持っていかれそうになる。

チュインニは複数の爆撃方法に精通している。今は急降下爆撃を披露する番。どんどん目標が大きくなるが、まだ爆弾を投下しない。

激突する寸前、力一杯身体を引き起こした。同時に懸架装置から航空用二百五十キロ爆弾を切り離す。

轟ごう音おんと炎。身体を揺るがす振動が、上空退避するチュインニのもとまで伝わってきた。先ほどよりも大きな歓声がインカムから伝わってくる。

戦果確認のために旋回しようとした瞬間、命令が飛び込んできた。

「チュインニ准尉、三時方向にすぐ向かえ！」

見ると、ネウロイの一群がこちらに向かってくる。中型ネウロイを中心に小型のネウロイが複数。すでに２３６飛行隊が接触しているが、形勢は悪そうだ。

マルヴェッツィが苦戦しているのが見て取れた。チュインニは魔導エンジンを全開にし、一直線に飛んでいく。

ネウロイの中に飛び込んだ。すれ違い様に一連射。小型ネウロイの翼に命中。そこからひび割れが広がり、粉々に砕け散る。

Ｇ．５０は元が戦闘機だ。しかもチュインニはヒスパニアで空戦も多く経験している。今さら後れを取ったりはしない。一度降下してスピードを稼ぐと、旋回しながら上昇。別の小型ネウロイの後方について引き金を絞る。

破壊音がしたが目線はすでに別のところ、中型ネウロイに向けていた。

そのネウロイは巨大な輸送機を思わせる外観で、全てが直線で構成されており、生物的な要素が一切ない。ただ下腹の部分だけが四角く出っ張っていた。

中型ネウロイは悠然と飛行している。小型ネウロイがいくらやられようが気にしていないみたいだ。銀色の外板は太陽の光を浴びてギラギラ輝いている。

チュインニは目を細めると速度を上げた。相手が戦闘態勢に入る前に、一撃を浴びせるつもりだった。

中型ネウロイは速度も進路も変えずに飛び続けている。攻撃をしてくる様子もない。チュインニは銃口を中央に向けた。

と、銀色の外板が霞かすんだ。

一瞬、目がぼやけたのかと感じたがそうではなく、中型ネウロイが霧に包まれたのだ。

ロマーニャの気象台が発表した予報では、ヴェネツィア方面は一日中晴天であり、事実雲すらなかった。なのに視界がミルク色になったのだ。中型ネウロイを覆った霧はあっという間に大きくなり、小型ネウロイと、チュインニ自身すら包み込もうとしている。

攻撃している場合ではない。目標が見えなくなったし、自らの位置も分からなくなりつつあるのだ。上下左右が霧の中。インカムに呼びかけても応答がなくなった。

身体を旋回させる。とにかくここから離れることが大事だと思った。魔導エンジンを吹かして一刻も早く遠ざかろうとする。

だが霧はいっこうに晴れない。チュインニがどれだけ飛ぼうが同じ風景だ。そしてネウロイによる攻撃も止やんでいた。

はじめて彼女の心に焦りが生じた。敵の攻撃だけはないものの、まったく変わらない状況に不安が込み上げてくる。ここはどこなのか、ヴェネツィアなのかそれともカールスラントに入ったのか、そもそも飛んでいるのかいないのか。

もう一度引き返すか止めるべきか。あまり悩んでいると燃料がなくなる。そうなったら地上に激突するか海の中だ。せめて高度くらいは落としたいが、ひょっとしたら一メートル下が山肌かもしれない。

背中から汗が噴き出す。同時に、目の前に巨大な物体が出現した。

「なっ……！」

霧の中に出現した銀色の物体と、黒々とした大きな開口部。避けようとしたが間に合わない。ストライカーユニットを強引に旋回させたかいもなく、チュインニの身体は瞬く間に吸い込まれていった。

その日の戦闘終了後、ロマーニャ空軍総司令部はジュゼッピーナ・チュインニ准尉の戦闘中行方不明ＭＩＡを発表。公国空軍はウィッチを見捨てることのない組織であり、引き続き捜索すると述べた。

「ねえビューリング、人生について考えたことある？」

「北欧の片隅で毎日雪とネウロイに囲まれているのは人生と言えるのか？」

「さあ。多分言えるんじゃない？」

「なら考えたことがある」

「どんな結論になった？」

「考えるだけ無駄ってことだ」

「なるほど、私と同じね」

スオムス、ラッペーンランタ空軍基地。穴あな拭ぶき智とも子こ少尉とエリザベス・フレデリカ・ビューリング少尉は食堂の片隅で意味のない会話を繰り返していた。

スオムス空軍第２８戦隊はウィッチ専門部隊で、彼女たちは義勇独立飛行中隊、通称いらん子中隊に所属している。各国から集められた義勇ウィッチによって構成されているため、出身国はバラバラだ。わざわざ戦いに来たのに「いらん子」という不本意な渾あだ名なをつけられてしまったが、先ごろの戦いによって「そこそこいらない子」くらいに進化したところであった。

今は基地でごろごろしている。ここ数日の猛吹雪のため、出撃どころではないのだ。今年のスオムスは観測史上初を連発するほどの寒波に見舞われており、さしものネウロイも進撃を停止していた。寒さには辟へき易えきするものの、思わぬ効用であった。

空が吹ふ雪ぶいていては飛ぶこともできず、やることといえば朝起きたらストライカーユニットの暖機運転をして凍った魔導エンジンを溶かすだけ。それか寝る前に凍結しないよう暖機運転するか。どっちにせよ宿舎と格納庫ハンガーの往復だけとなる。暇をもてあまして食堂でとぐろを巻いているのであった。

「人生ってのはね、もっと派手でぱーっと花火みたいに刹せつ那な的であるべきなのよ」

椅子に浅く腰かけ、天井を向きながら智子は言った。

「あるいは平凡地味で波風が立たないか。スオムスで雪と友達になるなんてのは、予定に入ってないの」

「今からでも人生の予定表をマシなものにするのはどうだ」

ビューリングはさきほどからずっと英字新聞に目を落としている。

「帰国すればなんとかなるかもしれんぞ」

「帰れるわけないでしょう。島流し同然の身よ。だいたい扶ふ桑そうのニュースなんかさっぱり入ってこないわ。あの国、まだ存在してんの？」

「自分の母国だろう」

「どうも裏切られた気がするのよねえ」

「そういえばここにも書いてないな」

智子は立ち上がり、ビューリングの肩越しに新聞を覗のぞき込む。

「えー、なになに……本当だ、欧州のことしか書いてないのね」

「自分たちの足元が火を吹いているんだぞ、地球の裏側のできごとはニュースバリューにならん」

「ムオラーいまだ陥落せず……第２４戦隊赫かつ々かくたる戦果……スオムス軍ベストカップルコンテストが中止……これ、先週の新聞じゃない？」

「よく分かったな」

ビューリングは新聞を閉じると、テーブルに放り投げた。

「雪で新しいのが届かないんだ。クロスワードなんか十回もやった」

「意味あんの？」

「ひょっとしたら答えが変わるかもしれないだろう」

ビューリングは一人を苦にしない性格で、日頃から「友達は作らない主義」とうそぶいている。その彼女が食堂で智子と会話をしているのだから、よほどやることがないのであろう。

実のところビューリングは、智子と一緒にいることが多い。無論一人で部屋に籠もっていることが一番多いのだが、義勇独立飛行中隊が集合している場合は、何故か智子の隣が多かった。

だからといって特別な関係というわけでもない。馬が合う、というやつなのだろう。当人は「智子に嫌われているから、逆に近寄るようにしている」などと言っているが。

開け放たれたままの扉をくぐり、グラマラスな金髪女性がやってきた。

「新しい新聞が届いたねー」

手に持った新聞をひらひらさせながらやってきたのは、キャサリン・オヘア少尉である。同じく義勇独立飛行中隊所属。リベリオンのテキサス出身で、からっとした性格である。射撃の腕はそこそこ。欠点は着陸が下手なところで、以前よりはマシになったが道はまだ半ばである。

「さっき正門で配達の人が凍りかかっていたねー。仕事に熱心なのも考えものねー」

ビューリングが新聞を受け取りながら言う。

「適度に手を抜くのが長生きするコツだ」

「あんたは全力で手を抜いているでしょうが」

智子が呆あきれる。ビューリングは鼻で笑った。

「ふん。まだ本気の私を知らないな」

「どうなのよ」

「知るには智子はまだ若すぎる」

うんざりした智子が「あんまり年は違わないでしょう」と言ったものの、ビューリングは無視して新聞を広げた。

紙面には勇ましい文字が乱舞している。戦時中のプロパガンダは情勢が不利になればなるほど精神を鼓舞する書き方になるので、良くない傾向なのではと思わないでもない。ただここ数日は戦いらしい戦いがないためか、どこか大人しかった。

スオムス情勢よりも欧州全般のニュースが多い。やはりカールスラント方面に紙面は多く割かれていた。

智子はビューリングと一緒になって読んだ。

「カールスラント南部でネウロイ大攻勢……ミュンヘンに翻る帝国旗……まだ陥おちてないってことよね」

「危機的状況ではあるだろうな。智子の同僚がいるんじゃないのか」

「武たけ子こはしぶといから生き残るでしょ」

智子の同僚にして友人、加か藤とう武子は扶桑皇国欧州派遣軍の主軸としてカールスラント南部に派遣されている。心配ではあるが、死ぬことはないだろうと思っていた。

「あとは……ええと、スオムスサッカーメスタルースサルヤ（最上位リーグ）、ＨＪＫヘルシンキに挑むＨＩＦＫヘルシンキ……同じような名前ねえ」

「ブリタニアのフットボールチームは分かりやすいぞ」

「サッカーよく分かんない」

「クリケットの親戚みたいな競技に熱中しているからだ。視野を広く持て」

「戦争中だってのに、試合やってるの？」

「こういうときこそ娯楽が必要なんだ」

戦いが続いているからこそ日常の娯楽が必要で、心を豊かにすると共にさらなる士気の向上にも繫つながるとの説がある。休暇で帰郷した兵士のみならず、工場労働者などの一般市民にも積極的に提供されていた。無論「国家の危機に娯楽とはなにごとだ」との主張も根強い。

「他には……空軍司令部によるカールスラント爆撃部隊招しよう聘へいの噂うわさ……扶桑で新型ストライカーユニット開発……へえ」

小さかったが母国の記事を見つけ、智子は身を乗り出した。もっとよく見ようと顔を近づける。

肩口に接近する頭を邪魔に感じたか、ビューリングは新聞をぎりぎりまで閉じようとした。

智子が文句を言う。

「ちょっと！　読めないじゃない」

「私が先に読む。あとでゆっくり読んだらいいだろう」

「そこだけ読ませなさいよ」

「図ずう々ずうしいぞ。私の新聞だ」

「基地の新聞でしょうが」

なんとか読んでやろうと、智子はビューリングの肩口から頭を突っ込む。ビューリングは退どかそうともがいた。

「しつこいな、実家の子犬だってここまでしてこなかったぞ」

「犬飼ってたの？　阿あ片へんの運び屋に仕立てるつもり？」

「軒下に勝手に住み着いたんだ」

オヘアはしばらく眺めていたものの、馬鹿馬鹿しくなったのかカップを持って来ると代用コーヒーを入れはじめた。

「二人とも飲む？」

「それどころじゃないわよ」

「だと思ったねー」

智子の返事を予想していたか、自分の分しか入れていなかった。

オヘアがゆっくり代用コーヒーを啜すすっている間も、智子は新聞を読もうと頭をねじ込んでいた。

「さっさと読ませなさいよ！」

「待てばいいだろう！」

新聞がくしゃくしゃになりつつある。二人とも椅子から転げ落ちそうになったとき、食堂の入り口から悲鳴のような声が伝わってきた。

「なにしてるんですか！」

智子と同じ扶桑ウィッチ、迫さこ水みずハルカ一等飛行兵曹だった。顔を真っ赤にし、唇を震わせている。

「智子少尉がビューリングさんに突っ込んでます！」

「変なこと言わないで！」

智子は急いで頭を上げた。

「誤解されるでしょうが！」

「じゃあなにをしていたんですか！」

「新聞読みたかったのよ！」

「だからって他人に頭から突っ込む人がいるんですか！」

紛れもない正論に、智子は言葉を詰まらせる。

「それは……そうなんだけど……成り行きよ」

「聞いたことありません」

「かもね」

「じゃあ私にも突っ込んでください。具体的には裸の時に！」

「冗談じゃない！」

智子は即座に拒絶をした。

ハルカは扶桑陸軍で活躍する智子に以前から憧あこがれており、それを少々、いやかなりこじらせている。出会った当初は言葉だけであったが、現在は肉体的接触までも狙うようになっていた。

つまりなにかにつけて触りたがるのである。しかもハルカは「可愛い猫を見たら触りたくなりますよね」という理屈を持ち出している。分からないでもないが、自分は猫ではないというのが智子の主張であった。

触られないよう智子はハルカと距離を取る。ビューリングは安心してゆっくり新聞を読んでいた。

「……智子、扶桑の新型ストライカーユニットの記事だが、目立ったことは書いてないぞ。ただの宣伝用の機体じゃないのか」

じりじりと近づくハルカを牽けん制せいしつつ、智子が返事をする。

「本当？　あんた私に隠してない？」

「いつもなら隠すが、これは本当だ」

「いつもだって隠すのはやめなさいよ」

「じゃあハルカから隠れようとして私の部屋に来たときも、バラしていいんだな」

「それは隠して」

また食堂の入り口から一人入ってくる。今度は背の低い眼鏡をかけたカールスラント少女で、名をウルスラ・ハルトマンといった。

ウルスラは四角い木製の箱を首から提げていた。いっけん募金箱のようだが、メーターがいくつかついており、アンテナが飛び出ていた。

彼女は食堂内の騒ぎには気を留めず、周囲をきょろきょろと見回していた。オヘアがコーヒーカップをテーブルに置く。

「なにしてるね」

「……動作確認です」

ウルスラは木の箱の側面にあるつまみを操作しながら答えた。

「基地の各所でデータを採取することによって、精度の高い予報ができます」

「それは？」

「開発したばかりの気象予報装置です。これにより気象条件に合った燃料消費、整備状態が導き出されます」

「ただの温度計と気圧計ねー」

「そうとも言います」

ウルスラは食堂のあちこちを行ったり来たりしている。しばらくメーターを見つめてはノートに数値を書き留めていたが、やがて大きくうなずいた。

「もうすぐ晴れます」

「え？」

きょとんとするオヘア。ウルスラは繰り返した。

「間違いありません。吹雪は止やんで青空となります」

ビューリングが新聞を見せながら言った。

「ここには天候は明後日あさつてまで悪化すると書いてあるぞ」

「それは昨日までの情報です。今日になってから大幅な変化がありました。すぐに晴れます」

彼女は窓の外に目を向ける。つられて他の全員も外を見た。

いつの間にか雪が止んでいた。低く垂れ込めていた雲も徐々に薄くなっていき、やがて太陽が顔を出しはじめる。

「ほんとだ……」

智子が感心した。空から陽が差しており、雪に反射して煌きらめいていた。

「雪ばかりで滅め入いっていたから、晴れは歓迎ね」

ビューリングもうなずく。

「日光を浴びるのはいいものだ」

「これで私と智子少尉の愛も深まりますね」

ハルカが余計なことを言った瞬間、基地内にサイレンが轟とどろいた。

『警報、警報。カレリア方面よりネウロイ地上部隊および航空部隊が接近中。ウィッチはただちに迎撃してください。繰り返します……』

「晴れたら連中も来るってことを忘れてたわ！」

そう言いながらも、智子はとっくに駆け出していた。先頭を切って食堂から飛び出す。続いてビューリング、オヘア。

「もう少し休んでくれても構わんのだがな！」

「きっと時給制ねー！」

さらにハルカが「私と智子少尉の愛の時間を邪魔するなんて」と言いながら走り、最後にウルスラが木の箱を抱えつつ駆ける。

緊急発進スクランブルは素早さが肝だ。食堂から格納庫ハンガーまでの行き方は身体に染みついているし、ストライカーユニットも暖機運転を怠っていない。義勇独立飛行中隊の面々は、各々武器を抱えてスオムスの大空に飛び上がっていった。

発進したのは義勇独立飛行中隊だけではない。同じく第２８戦隊の第一中隊も空に上がっていた。

第一中隊を指揮するのはミカ・アホネン大尉。金髪縦ロールという時代錯誤もはなはだしい恰かつ好こうだが、指揮官としては有能だ。彼女たちは義勇独立飛行中隊よりやや離れたところを飛行していた。

『オジロワシメリコトカよりひばりキウル……いえ、スオムス一番へ』

冬空にアホネンのコードネームが飛ぶ。

『オジロワシメリコトカよりスオムス一番……』

「スオムス一番受信」

このコードネームは義勇独立飛行中隊の中隊長、エルマ・レイヴォネン中尉のものだ。彼女は食堂での騒ぎに加わらず、中隊長室でカレリア地峡の地図と睨にらめっこをしていた。そのため誰よりも早く離陸することができた。

「アホネン大尉、この前はお菓子をありがとうございました」

『どういたしまして。どうして自分たちのお菓子を義勇独立飛行中隊が持っていたのか、部下が首をひねっていたけど』

「お返しが届いたはずですけど」

『中に石と虫が入ってたわ』

「……なんの用でしょう」

『ネウロイの主力はテリヨキからムオラーに向かっていますが』

「はい」

『ハッキネン大尉から通信です。敵地上軍に第二陣が発見されました。ラドガ湖に沿って前進しているそうよ』

「じゃあ二手に分かれているんですか？」

アホネンは「そうです」と答えた。

これまでのネウロイはテリヨキ占領ののち、カレリア地峡の西側を通りつつ進撃しており、工業都市ヴィープリが目標であると思われていた。ヴィープリを占領すれば首都ヘルシンキまでの拠点となりうるからだ。カレリア地峡の東側、すなわちラドガ湖畔で目立った動きはなかった。

戦せん訓くんにより、ネウロイは水に弱いことが知られている。カレリア地峡東側には、サイマー湖とラドガ湖を繫ぐヴォクシ川という大河があり、天然の要害を形成していた。スオムス軍の防衛戦もいざとなればここまで撤退することになっている。この地でネウロイが攻撃を指向するのはここ数週間ないことであった。

『義勇独立飛行中隊はラドガ湖畔のネウロイを偵察し、必要ならば攻撃せよとのことです』

「ムオラーはどうするんでしょう」

『わたくしたちと２４戦隊が引き受けます』

第２４戦隊はスオムスウィッチの精鋭だ。というより、スオムス空軍でウィッチの飛行隊は第２４戦隊と第２８戦隊しかなく、向こうの方が腕がいいと思われているのだ。エルマとしては「そんなことありません」と抗議したいものの、知名度は第２４戦隊が上である。

『ここで別れます。気をつけて』

第一中隊のウィッチたちは身体を傾けて遠ざかっていく。エルマはその姿を見送ると、改めて全員に言った。

「聞きました？」

「まあね」

智子が返事をする。

「結局アホネンたちが主役を務めて私たちは脇役をやれってことでしょう」

「重要な仕事ですよ」

「舞台の隅っこで踊るのも？」

「踊ることには違いありません。文句を言っていたら、舞台全部が駄目になっちゃいます」

当初は気弱だったエルマも、最近は度胸が据わるようになった。特に空中では指揮官として目を配り、指示を出すようになっている。難しいときは智子の意見も積極的に仰いでいた。

針路を東に変更。ラドガ湖を目指して義勇独立飛行中隊は飛び続けた。

眼下にヴォクシ川が見える。カレリア地峡には川だけではなく湖も多く、天候と並んでネウロイの侵攻を遅らせる大きな要因となっていた。

空は晴れ渡っており、空気も澄んでいる。肌を突き刺すような冷たさだが、遠くまでよく見えた。そのためネウロイはすぐに発見できた。

「あれです」

エルマの言葉が皆の耳に届く。

雪に覆われた地面に、地上型ネウロイがうごめいているのが分かった。銀色の身体に虫みたいな足をいくつも生やしており、大きさはたいしたことないものの、バリエーションは多い。中には一本足でぴょんぴょん跳ねているものもいる。それらが槍やりの穂先のように突き進み、人類の防衛戦に穴を開けようとしていた。

ネウロイは頑強な装甲と火力によって人類を圧倒する。木々や家屋を遠慮なく踏みつぶしていた。スオムス陸軍からは迫撃砲弾がいくつも飛んでいるが、あまり役に立っていない。重砲弾があればもう少しなんとかなるのだが、主力はムオラー周辺に展開中だ。歩兵大隊がなんとか押し戻そうとしているが、逆に相手を勢いづかせているようにも感じられた。

「攻撃します」

状況を見て、エルマがすぐに言った。

「友軍を見捨てられません。支援します」

「爆弾がないねー」

オヘアの言葉通り、彼女たちの装備は機関銃であった。

エルマは首を振る。

「機銃掃射でいいです。私たちを見てネウロイの動きが止まったら、ウルスラさんが撃ってください」

ウルスラの持つ武器は彼女が独自に開発したロケット弾である。機銃よりは威力が大きい。

当のウルスラは、疑問の顔をしていた。

「これは航空用ですけど……」

「黒いネウロイ相手に使えたんですから、地上のにも使えるはずです」

「……やってみます」

ウルスラがうなずいた。智子は感心する。

「エルマ中尉、前よりずっと中隊長っぽいですね」

「余計なことを言ってないで、穴拭さんとビューリングさんは上空警戒をお願いします」

「……はい」

智子は首をすくめると、ビューリングと共にやや上昇した。

「攻撃を開始します」

エルマの号令。エルマとオヘア、ハルカが機関銃を構えて降下する。その後ろからウルスラが続いた。

ゆっくりとした降下で狙いを定める。小動物に向かって行く猛もう禽きん類るいのようだ。地上型ネウロイも察知して身体をねじってかわそうとする。

エルマのラハティ＝サロランタＭ１９２６機関銃が火を吹いた。ダッダッダッという音と同時に７・６２ミリ弾が一直線に伸びていく。地上型ネウロイに命中。ぴたりと動きを止める。

続いてオヘアのＢＡＲも射撃開始。その横からハルカもルイス機関銃を撃ちはじめた。火線がネウロイの先頭集団に襲いかかり、雪が煙のように舞い散っていく。

地上型ネウロイが一斉に停止した。銀色の外板の上に載っている砲塔が旋回し、上空に狙いをつけようとする。

そこにウルスラのロケット弾が発射された。

低く空気が抜ける音と共に射出されたロケット弾は、ブースターに点火すると猛然と加速。ネウロイ集団の真ん中に着弾する。

派手な爆発音。地上型ネウロイが弾はじけ飛ぶ。ひっくり返ったり足を千切れさせたりして、虹色に飛び散った。

撤退途中の歩兵から歓声が上がる。皆、帽子や小銃を振りかざしながら「ウィッチ万歳！」と叫んでいた。

「お見事」

ビューリングが呟つぶやく。

「目標がはっきりしている分、地上攻撃の方がやりやすいのかもしれないな」

「私たちの本業は飛んでる連中を片づけることよ」

と智子。

「地べたを這はってるのは専門職に任せたい」

「専門家がいないんだ。仕方なかろう」

そう言いながらビューリングはポケットからタバコを取り出していた。智子は目ざとく見つける。

「空で吸うつもり？」

「地面でも吸ってるぞ」

「見張りは!?」

「ちゃんとやっている」

ビューリングはタバコの先端に火を点つけつつも、油断なく周囲を見回していた。特に太陽の方角という、一番目を向けづらいところも重点的に監視している。

智子もベテランだが、ビューリングはベテランの上、欧州での戦いに熟知している。恐らくこうやっても生き残れると分かっているのだ。智子は悔しまぎれに言った。

「ついでに水の中でも吸ったら」

「いいな、今度挑戦してみよう」

皮肉が効かないのも憎らしい。智子は口をへの字にする。

ふと、視線を下に向けた。

動きを止めたネウロイ集団の中から異音がしていた。モーターの駆動音などではない。装甲板と装甲板が擦こすれるときに起こる、あの嫌な軋きしみだ。

雪原が突然盛り上がり、ざあっと雪が滑り落ちる。角張った銀色の外板が目に入った。

今までよりもずっと大きなネウロイが出現していた。

戦車のようだがそれよりも巨大で、まるで空想小説に登場する陸上軍艦のようであった。巨大な砲塔を一つ備えており、真っ黒な砲口があたりを睥へい睨げいしていた。さらに小型の砲塔が二つ、足の付け根あたりについていて、上空まで指向できるようになっている。外板は一見して頑丈そうで、銀色のためギラギラ輝いていた。

戦車と大きく違うのはその足回りだ。無限軌道によって進んでいるのではなく、巨大な本体は蟹かにそっくりの足で支えられている。これが合計六本、交互に動かすことによって前進していた。

今までの地上型ネウロイよりも大きく、異様な気配を撒まき散らしている。足が一歩一歩、地面を踏みしめるたびに轟ごう音おんがして雪が飛び散り、振動が空中にまで伝わってきた。

「歩行戦車……？」

ビューリングが言う。

「あんなの見たことないぞ……」

それは智子も同感だ。大陸にいたときにあんなやつには出遭ったことがなかった。オストマルク方面での戦闘が豊富なビューリングも知らないとなれば、新型であろう。

歩行戦車型ネウロイとでも言うべきなのだろうか。新種と称するのが適当なのかもしれない。前に遭遇した黒いネウロイといい、スオムスはまるで新兵器の展示場であった。

智子がエルマに怒鳴った。

「中尉！」

エルマからの返答は即座にやってきた。

「もう一度攻撃をかけます！　穴拭さんは上空援護を続けて！」

エルマを先頭にしてオヘア、ハルカと続けて上昇してくる。ある程度の高さになると、身を翻して再び降下に入った。

「横一列アブレスト！」

今度は三人横に並んだ。ゆっくりとした降下から、徐々に速度を増していく。ほぼ同時に発砲した。

三つの火線が伸びる。どれだけ射撃が下手でも、これだけ目標が大きいと外れたりはしない。歩行戦車型ネウロイの上面に命中した。

金属音が立て続けに起こる。ネウロイに変化はない。銃弾は全て撥はね返され、かすり傷程度しかつけられなかった。

「なにあれ……」

「冗談みたいな装甲の固さだ」

上空から見ていた智子とビューリングが、口々に感想を漏らす。

ウィッチの持つ武器は通常のものと違い、弾に魔力が込められている。なので通常兵器でいかんともしがたいネウロイを撃破することができるのだ。

なのに効かないのだから、よほど外板が厚いのである。

「私が」

ウルスラがロケット砲に弾を込めなおして向かっていく。遠距離から発射。ネウロイの中央に命中し、紅ぐ蓮れんの炎が咲く。だがやはり、装甲を破れなかった。

「あの火力でも駄目なの……」

呟くと同時に、ビューリングの声が飛んだ。

「智子、上からも来たぞ！」

頭を上方に向ける。南から航空ネウロイの編隊がこちらに接近していた。

「上空援護までついてるってわけね」

「あれはこっちでなんとかするしかないぞ」

「当然よ。エルマ中尉はみんなをまとめてください！　ビューリング、私のあとについてきて」

「私が智子の後ろか？」

「贅ぜい沢たく言うんじゃないの」

智子はストライカーユニットの魔導エンジンを吹かし、ネウロイの群れに正面から当たっていった。

全部で六機。二機ずつペアになっている。どのネウロイも小型だが、バラのつぼみみたいな形で、先端が鋭く尖とがっていた。

今まで見たことがないタイプだ。智子は身体を緊張させた。

「ビューリング！」

「分かっている」

彼女はとっくにタバコを捨てている。ブレンガン機銃を構え、銃口を正面に向けていた。皮肉っぽくてだらしないところが智子は好きになれないが、こと戦闘に関しては信頼できる。

エルマたちが上昇してくる。ネウロイの飛行編隊はそこを狙って攻撃するつもりだろう。

互いに正面から向き合った。相手は六機でこっちは二人。数で劣勢だがここは引く場面ではない。異形の姿はあっという間に大きくなるが、それでも回避はしなかった。

智子とビューリング機同時に発砲。すれ違い様に一連射。

首を後ろに向ける。小型ネウロイは損傷を受けたように見えない。外れたのか、あるいはよっぽど固いのか。

旋回してもう一勝負。智子の九七式戦闘脚は旋回性能に優れる。小型ネウロイよりも早く体勢を立て直した。

ネウロイ編隊に接近し、さらに後方に位置を取る。接近して八九式機関銃の照星を合わせた。

引き金を引く。銃弾が光跡を残し、小型ネウロイに吸い込まれていく、と思った瞬間。

「えっ」

小型ネウロイが横にスライドした。正確には右にロールしながら降下したのだ。そのため銃弾は空気を切り裂いただけになった。

斜め後方からビューリングも発砲。彼女の弾も外れていた。

智子は舌打ちすると、小型ネウロイを追いかけようとさらに身体を傾けた。

小型ネウロイは降下しながら逃げていく。追跡する智子のスピードもどんどん上がっていった。

「速い……！」

思わず言葉を漏らす。これまでの小型ネウロイより明らかに高速だった。

小型ネウロイは降下から上昇に移る。これもなかなかのスピードだ。

上昇しながら左に旋回すると、智子の後ろを取ろうとした。

そうはいかない。智子もエンジンを吹かし、こっちも上昇しつつ方向を変えていく。

この手の戦闘機動は智子に分があった。再び小型ネウロイの後方に到達。さらに距離を縮めて発砲しようとした。

また小型ネウロイがロールした。そして降下に移る。

「ああもう、ちょこまかと！」

追いかける。高度を下げながら遠ざかっていく銀色の機体を視界に入れながら、懸命に速度を上げていく。魔導エンジンは全開のままだ。

智子の足から悲鳴が聞こえた。

九七式戦闘脚がミシミシ音を立てているのだ。軽量で格闘性能に秀でた名機だが、ここまでの追跡戦闘は想定されていない。降下して逃げる小型ネウロイが速力で勝っているのである。

なんとか追いつこうと魔導エンジンを全開にしたままだが、徐々に引き離されている。降下による運動エネルギー分を加味しても速力が足りなかった。

（なんとか……追いつけ！）

いきなり小型ネウロイが旋回起動に入った。

右方向にぐるっと円を描きながら旋回している。そのため速度も低下していた。

（しめた！）

智子は雀じやく躍やくし、同じように旋回をはじめた。巴ともえ戦せんなら絶対の自信がある。浦うら塩じお周辺から扶桑海まで、このやり方で勝利を摑つかんできたのだ。小型ネウロイの旋回半径の内側に入り込んで射撃位置につこうとした。

照星を覗のぞき込む。ゆっくりと小型ネウロイの身体が中央に移動してきた。引き金に指をかける。

「智子っ！」

突然響くビューリングの声。

はっとした。同時に目の前に歩行戦車型ネウロイが大写しになる。

小型の砲塔が動き、機銃を向けた。

「まずいっ！」

射撃中止。急いで身体を起こす。同時に歩行戦車型ネウロイの機銃弾が周囲にばらまかれる。

引き起こしの力が全身を襲う。智子は歯を食いしばった。頭の血が足へと流れていく気持ち悪さを懸命にこらえた。気が遠くなりながらも、シベリアモミの梢こずえすれすれを通過して、なんとか上空へ戻っていった。

大きく息を吐く。危なかった。あのままでは間違いなく銃弾で穴だらけになるか、地面に激突していた。

ちらりと見ると、小型ネウロイは上昇し、そのままどこかに飛び去ろうとしている。追いかけようとしても、とても追いつける距離ではない。歩行戦車型ネウロイも、智子を追いかけたりはせず、ゆっくりと後退していた。

「あいつ……」

「智子、もうできることはなにもないぞ」

ビューリングの声がする。智子は返事をする気になれなかった。

誘われたのだ。智子の攻撃意欲を逆手に取り、高度を低下させて地面に激突させようとした。格闘戦をすることなく、あえてそのような戦い方をしたのだ。

「ビューリング……」

「なんだ」

「あんたから見て、さっきのネウロイどうだった？」

「無謀なことをしない。後ろにつかれたらすぐに逃げる。しかもまっすぐ」

同感だった。ネウロイは学習している。歩行戦車型といい、人類を上回る方法で戦いを有利に運ぼうとしていた。

ネウロイが進化しているのではという説はある。あの黒いネウロイだって、人類側の対抗策であるウィッチを倒すために現れたのだ。今回の戦いはまたそれらの事例を裏づけるものであった。

「私、してやられたわ……」

「そうだな。やつらは賢かった」

エルマたちも戻ってきた。彼女たちに怪我はない。しかしその顔は一様に疲労していた。無理もない、最初はともかく、あとから出現した歩行戦車型ネウロイに、なんの損傷も与えられなかったのだ。

それは智子も同じこと。してやられたという屈辱で胸が一杯だった。

「平気か？」

ビューリングが声をかけてくれた。

「気にすることはない。たまたま相手がうまくいっただけだ。智子ならすぐ対処できる」

智子は軽く息を吐く。

「ありがと。あんたがなぐさめてくれるなんて珍しい」

「本音を言うと、元気があろうとなかろうとどうでもいいが、智子が出撃できなくなるとしわ寄せが来るんだ」

「そっちの方があんたらしい」

毒舌だろうとなんだろうと、気が楽になった。

地上では歩兵部隊が懸命の立て直しをおこなっていた。負傷者を収容し、雪面に穴を掘ってさらなる攻撃に備えようとしている。

空からできることはなにもなさそうだ。

「帰投します」

エルマが言った。

「今日のことをハッキネン大尉に報告しましょう」

智子は声に出さず、ただうなずく。義勇独立飛行中隊のウィッチたちは、ラッペーンランタ基地へ針路を取った。

＊　＊　＊

その日の夜、ラッペーンランタ基地のブリーフィングルームにウィッチが集められた。

義勇独立飛行中隊だけではなく、第一中隊も一緒だ。アホネン以下の中隊員たちは緊張の面持ちで着席していた。

壁際には黒板がある。その側にはハッキネン大尉が立っていた。

ハッキネンは第２８戦隊の戦隊長で、かつてウィッチだった女性である。魔力を失った今は空を飛ばず、地上から指揮をしていた。すらりとした肢体に眼鏡をかけた姿は冷徹な教師のようで、雪女ルミネン・ナイネンというコードネームそのものであった。

「本日の戦闘はご苦労でした」

と彼女は言ってから、

「本来なら食事をとってもらい休息してもらうところですが、そうもいきません。本日の戦闘で義勇独立飛行中隊が、新型のネウロイと接触しました」

第一中隊がざわつく。智子たちはさすがに冷静なまま。

「地上型ネウロイの新型です。残念ながら写真はまだですが、目撃証言によると六本の足を付けた歩行戦車型で、これにより前進後退だけではなく、真横への機動も可能ということです」

ざわめきが大きくなる。無理もない。智子たちですら、この目で見ても信じられなかったのだ。

ハッキネンは静かにするよう手で合図した。

「頑強な装甲で覆われており、現有兵器では破壊が困難です。また対空装備もありますから、接近しても一方的にこちらが撃たれるだけでしょう。幸い、今はまだサッコラ方面で目撃されたのみです。今日もすぐに引き揚げました」

第一中隊のウィッチから質問が飛ぶ。

「じゃあ目的はなんだったんですか」

ハッキネンは自分で答えずに視線を他に向けた。

「レイヴォネン中尉」

「は……はい！」

エルマは立ち上がる。

「ええっと……ネウロイはなんていうか、色んな動きをして武器も全部使っていたんです。でも目標は適当で、片端から試しているみたいで……。ですから、実戦投入試験だったのではないかって思います」

いきなり振られたエルマだったが、たどたどしくもなんとか説明をしていた。

「その……ネウロイがそんなことするかなんて分かんないですけど、空戦記録を観みても私たちに対抗するために、色んなことをしてる気がしています」

「ありがとうございます、中尉」

エルマは着席する。

ハッキネンは室内を見回した。

「現在のところ、歩行戦車型ネウロイはラドガ湖畔でのみ目撃されています。全線にわたっての脅威ではありませんが、容易ではない相手なのは確かです。バルト海側に出現する可能性もあります」

彼女はいったん息を吸った。

「よって歩行戦車型ネウロイへの対策が決定されるまで、対地攻撃は禁止となります」

また室内がざわついた。今度は義勇独立飛行中隊の面々も驚いていた。

「あの、対地攻撃が禁止されたら、陸軍の人たちになにもできません」

エルマが言う。ハッキネンは予想していたかのように、うなずいた。

「その通りです。支援するな、ということです」

「そんな……」

どれだけ空で敵を倒そうと、国土が奪われては元も子もなくなる。彼女は少しでも陸軍を援護し、支援したいのであった。

「貴重なウィッチに無策のまま歩行戦車型ネウロイを攻撃させられません。少しでも戦果が挙がるところに注力するのは当然です」

「はい……」

落胆するエルマ。彼女も中隊長として理解はしているのだが、納得はしきれないのであろう。

智子が発言を求めた。

「制空戦闘はどうするんです？」

「それは今まで通りです。ただ穴拭少尉の報告では、小型ネウロイが新しいタイプだったとか」

「空戦機動もこれまでとは違っていました」

「まったく通用しないわけではないでしょう」

「…………」

「どうしました？」

智子は首を振る。

「いえ」

「穴拭少尉の戦闘報告書は２４戦隊にも送ります。以上です」

解散となり、皆はブリーフィングルームから廊下に出る。

智子はまだ心の中にもやもやしたものを抱えていた。ハッキネンへの不満ではない。もっと内面的な、自身の問題である。

今日の対地戦闘や空戦でずっと感じていたことである。歩行戦車型ネウロイや小型ネウロイと戦っていたときに身に染みたこと。ただこれを言語化することは難しい。

彼女は考えながら自室に戻ろうとしていた。そのため、声をかけられていたことに気がつかなかった。

「……少尉、穴拭少尉」

はっとして顔を上げる。眼前に金髪縦ロールのウィッチがいた。

アホネン大尉であった。腰に手を当てながら怪け訝げんな顔をしている。

「なんです？」

「さっきから話しかけているのに、まったく返事をしてなかったわよ」

「ああ、すいません。ちょっと色々……」

「悩みごと？」

「なんとも言えなくて」

なおも考えを巡らす智子。アホネンはふっと息を吐いた。

「あなたの部屋に行っても？」

「は？　大尉はやっぱりそっちの趣味の持ち主だったのね。ハルカを差し出すから、そっちで解消して」

「変なことを言わないで」

アホネンはそう返事をしつつ、

「でも心が揺らぎました。あの娘こは……そうね、魅力的というか、かなりいいわね。そそられるわ。わたくしのテクニックがあればきっと……」

「それ以上言わないでいいから」

智子は遮る。その言葉でアホネンは話がずれたことに気づいた。

「迫水さんのことはあとにすることにして……あなたと話がしたいのです」

だから部屋に行きたい、ということであった。

アホネンの態度に不真面目なところは見られない。元々戦闘に関しては真摯な女性だ。同性相手によからぬことをしているとの噂うわさも根強いが、今はそれどころではないだろう。

智子はやや逡しゆん巡じゆんしたのちにうなずいた。

「飲み物に睡眠剤混ぜないならいいけど」

「そんなことしません」

「よかった。ハルカはやるのよ」

智子はアホネンを自室まで案内した。

扉を開けて招き入れる。室内には木製の机に椅子、大きめのベッドが据えられていた。智子の私物は行こう李りに入れてベッドの下に置かれている。

智子は薪まきストーブの蓋を開けると火を点つけた。ラッペーンランタ基地は簡素な作りだが、戦争がはじまってからは少しでも居心地をよくしようと様々な工夫がされている。大きめの薪ストーブもその一つで、避難して無人になった学校から引き取ってきたのだ。元は教室内で使うものだから、いざ暖まると汗ばむくらいになる。

うながされてアホネンは椅子に座った。智子はカップに飲み物を注ぐとテーブルに置いて自分はベッドに腰かけた。

アホネンはカップに口をつけると顔をしかめた。

「……白さ湯ゆ？」

「コーヒー豆をビューリングが使い切ったのよ。あの女必ず私のとこに来て飲むのよね。それでなんの用？」

「悩んでいるように見えましたから」

「たいしたことじゃないわ」

智子は肩をすくめる。

「空戦でしくじった。つまんないことよ」

「エルマ中尉から空戦内容を聞きましたよ。敵の策にかかったって」

「口に出さないでくれると嬉うれしい」

「こちらが相手を上回ったら、相手もこちらを上回ろうとする。当たり前でしょう」

「そうなんだけどね、なんかもやもやするの。うまく嵌はめられたんだけど、私としてはああするより他に手はなかったの。敵が逃げたら追いすがって攻撃する。簡単な話よ。いつもそれで勝ってきた。でもそうはいかなかった。それも分かってる、問題はね」

アホネンは微笑ほほえんだ。

「当てて見せましょう。これからも負け続けるのではと考えた」

「正解」

智子は軽く拍手をする。

「予感って言うの？　うまくいかないことが続くって思ったのよ。ネウロイが成長しているのに、私は扶桑からずっと同じように戦っている。ストライカーユニットも九七式戦闘脚一いつ本ぽん槍やり。このままだと劣勢は否めない。多分私自身にも進化が必要なのよ。なのに」

「学んできたことを捨てたくない」

「それも正解。あんたってほんと大嫌い」

「光栄です」

「今までのやり方を捨てるのは、自分が否定されたように思えるの。身に染みついてるから、どうやるべきか見当もつかない。でもネウロイは襲ってくるから出撃しなきゃならない。しかも前より賢くなっている。このままだと墜おとされるのは時間の問題よ」

智子は大きく両腕を広げた。

今日の戦闘からずっと感じていたことがこれであった。スオムスは欧州の片隅とはいえ最前線だ。そこの戦いすら日々進化している。なのに自分が旧態依然のままでいたら、あっという間に撃墜されるのではないだろうか。

墜とされないまでも、すぐに取り残されて役立たずとなるのではないか。智子はネウロイとの空中戦に全てをかけている。それも取り上げられ、敵が接近しているのに地上待機などを命じられたら、ストレスでおかしくなってしまうかもしれない。敵の侵攻に手をこまねいたままになるのだ。それこそがなによりも恐れていることであった。

大きく息をつく。身体から力が抜けて、ベッドに横たわりたくなった。

アホネンが言った。

「横になれば？」

「襲わないって約束して」

「しません」

じゃあ遠慮無くとばかり、ベッドに仰あお向むけになる。電球が一つぶら下がっているだけの天井を見つめた。

「……確かに、なかなかそそられる恰かつ好こうですね」

これはアホネンだ。寝ている智子を眺めているらしい。

「襲わないって言ったでしょう。ハルカじゃないんだから」

「そうでした？」

「そうよ」

がちゃりと音がして扉が開いた。

「智子、私の……おや」

首を向けるとビューリングが扉の向こうにいる。智子とアホネンを交互に見つめていた。

「邪魔をした」

「なんの用よ」

「コーヒー豆を持ってきたんだ」

小さな麻袋を手にしている。智子は顔をしかめた。

「どうせあんたが一人で飲むんでしょうが」

「そのつもりだったんだが、邪魔したみたいで悪かった」

智子はちらりとアホネンに目をやってから、視線を戻す。

「なに考えているか知らないけど、邪魔はしてない」

ビューリングはいかにも神妙な喋しやべり方だった。

「いや、自分のしたことを反省している。私は退散するから続けてくれ」

「もしかして、なにか言い触らそうとしてない？」

「よく分かってるじゃないか」

ビューリングは廊下に去る。遠ざかりながら、「ハルカ、智子が女と二人きりだぞ！」と叫ぶのが聞こえてきた。

智子はげんなりした。

「ねえ大尉、この気持ちを整理するいい方法ってある？」

「ビューリングさんのことじゃないですわね」

「当たり前でしょ」

「心に影響があるのなら、気分転換がお薦めですね。散歩したり、本を読んだり、可愛い女の子を寝室に呼んだり」

「最後のはどうなのよ」

「実践する？」

「いらない。結構」

アホネンがにじり寄ってくる気がしたので、智子は手を振って拒否をした。

ベッドに座り直す。

「なんかやってることが休みの日と変わりないわね」

「そういうものですから」

一つの方法であろう。ただこの場合はリラックスして元の状態に戻るだけなので、進化し続ける敵への対処にはならない。

「今までやってきたことを捨てるのもやっぱり嫌ねえ」

「勇気はいりますね」

「九七式以外は使ったことないし、巴ともえ戦せん以外は得意じゃないし」

「他にストライカーユニットがあるわけでもないので」

「じゃあ九七式の改造とか……うーん……」

スオムスの整備兵は腕利きだ。多種多様な魔導エンジンの整備をこなしていることからもよく分かる。それでも無から有を生み出すことはできない。魔導エンジンの換装みたいなことはできないのだ。現物がない限りは。

（どうしよ……）

悩んでいると、廊下からどたばたした物音が伝わってくる。誰かが叫びながら走っているのだ。

大きな音がして扉が開く。

「智子少尉！」

顔を見なくても誰か分かった。ハルカは飛び込むなり立て続けに喋り出す。

「なんでアホネンさんといやらしいことをしてるんですか！　私とするって約束したじゃないですか！　覚えてないなんて言わないでくださいね、生まれる前から、前世のずっと前から決まっているんです！　アホネンさんは魅力的で素敵できっとテクニックも最高でしょうけど、私は智子お姉様がいいんです！　でももし三人がお望みでしたらそれはそれで興味あるので受け入れます！」

暴風のような物言いが終わるのを待ってから、智子はアホネンに言った。

「ありがとう、大尉」

「どういたしまして」

「もしよければ、ハルカを連れて行ってもらえる？」

「あら、いいの？」

「もちろん。泣く泣く引き渡すわ」

残念そうな顔をまるで見せずに答える。アホネンは瞳ひとみの奥を光らせていた。

騒いでいたハルカがきょとんとした。

「あの、智子少尉？」

「ねえハルカ、こんなことになって本当に残念だわ」

「えっ……やっぱりアホネンさんと……」

「それはあんたに譲るから」

アホネンが立ち上がる。部屋から出ていくついでとばかりに、ハルカの腕を摑つかんだ。

きょとんとしたまま引っ張られるハルカ。

「あの……あの……？」

「さあ行きましょうね。おほほほほ」

ハルカは驚き、智子の方を見る。

「智子少尉！　大事な部下の危機です！」

「むしろ私の危機をアホネン大尉に救ってもらったって感じかしらね」

「智子少尉を裏切りたくありません！」

「大尉は優しいわよ、多分」

さようならのしるしに、手をひらひらさせる智子。ハルカはアホネンに引きずられていった。

「アホネンさん、アホネンさん、楽しむなら三人一緒にしませんか!?」

「あらあら、往生際の悪い娘こだこと」

「いっそ四人でもいいです！　ビューリングさんかオヘアさんを呼びましょう！」

「おほほほほ！」

遠ざかっていくアホネンとハルカ。智子は自分で部屋の扉を閉じると、ベッドに横になった。

日々進化し続けるネウロイ。従来の武器や戦法はあっという間に陳腐化し、こだわった分、辛酸を嘗なめる羽目になる。必要なのは対抗策であり自己進化だ。

しかしどうしたらいいものだろうか。巴戦、扶桑刀による斬撃をやり続けていた自分に、他の道はあるのだろうか。

目を閉じる。智子は軽い寝息を立てはじめた。

夢の中にネウロイは出てこなかった。

翌日は珍しいことに、雪ではなく雨だった。

寒波がひと休みしたらしく、明け方にみぞれになったかと思ったら雨に変化した。このまま雨が続くとネウロイの活動が活発化してしまうが、幸いというべきか夜半からまた雪が降るとの予報であった。

義勇独立飛行中隊の朝食はライ麦パンにベーコン、豆のスープ。それに牛乳。ジャガイモはカールスラントからの輸入が途絶えがちなのでついていない。寒さのためカロリー消費が多くなることを見越して、貴重なバターも配給されていた。

スオムスは穀物消費をほぼ国内の生産でまかなっている。ただし耕作面積のうち一割ほどがカレリア地方であり、今は交戦地域となっている。そのため政府は食糧危機を警戒して早々に配給制度へ切り替えていた。

智とも子こは和食党なので、さすがにパンと乳製品ばかりの食事にはうんざりしつつあった。それでも食べることが体力に繫つながるので、我慢して口に運んでいた。

彼女の真向かいにはハルカが座っている。彼女は食べながら、時々なにを思い出したか顔を赤くし、身体をくねらせていた。

なんとなく想像はつくが確認する勇気がない。智子は見なかったふりをし続けた。

誰かがラジオのスイッチを入れた。食堂内に、アナウンサーの声が流れる。

『スオムス軍総司令部の発表です。本日早朝よりカレリア地方でネウロイの攻撃がはじまりました。我が軍は全力を挙げてこれを迎撃しています。ヴァルクヤルヴィ、サッコラ、コイビストにお住まいの皆さんは警察、軍の指示に従って避難してください。続いてカールスラント方面の戦況です』

昨日の続きだ。恐らくネウロイの地上軍には例の歩行戦車型ネウロイも交ざっているのだろう。

食堂に重い空気が流れる。陸軍が必死の防戦をしているのに、支援は禁止されているのである。せめて防空任務といきたいところだが、そっちの出撃命令もなかった。

ただ第２４戦隊には出撃命令が下っているらしい。インモラ基地とスール＝メリヨキ基地に展開する同飛行隊はスオムスきっての精鋭で、キルレシオ十対一という驚異的な成績を残していた。

「せめて空を飛ばせて欲しいね」

オヘアが皆の気持ちを代弁した。

「ミーたちは敵と戦うためにやってきたのに、これじゃ意味がないよ」

「ちょっと早い休暇と考えるしかないだろう」

とビューリング。彼女も手持ちぶさたなのか、スープ皿にスプーンを突っ込んで意味もなく搔かき回していた。

「雨も降ってる」

「これくらいの雨なら飛べるね」

「離陸はできても着陸が危険じゃないのか。特にお前の場合は」

「ミーの着陸は上達したねー。空母以外なら完かん璧ぺきでーす」

「元は空母乗りだろうが」

二人の会話の最中も、ハルカは夢うつつのままぼんやりしており、ウルスラは機械のような動きで正確にパンを口に運んでいた。

食事が終わるころになると、ハッキネンがやってくる。

「皆さん」

彼女は前置き抜きで話をはじめた。

「昨日伝えた通り、地上支援はしばらくおこないません。ですが義勇独立飛行中隊の皆さんには別任務があります」

智子がはっとしてハッキネンを見た。制空戦闘かと身体を強こわ張ばらせる。

ハッキネンはすぐに教えず、手元のメモに目を落とした。もったいぶった動作に、智子の中で想像が膨らんでいく。単なる制空戦闘ではなさそうだ。ひょっとしたら第２４戦隊との共同作戦、あるいはペテルブルグ方面への強襲だろうか。

自分の戦い方を見つめ直すチャンスでもある。次の言葉を待った。

「ヘルシンキより補充のウィッチがやってきます。彼女たちを迎えに行ってください」

「……は？」

智子は思わず声に出した。

「出迎えするんですか？」

「我が軍にはレーダーなどという立派なものはありませんし、悪天候なので誘導するウィッチが必要だからです」

「いやそうじゃなくて……私たち一応実戦部隊ですよ？」

「そうですね」

ハッキネンは「だからどうした」みたいな言い方をしていた。

智子はがくりと肩を落とす。空中戦ができるかと思ったら、知らないウィッチの出迎えである。ヘルシンキから飛んでくるので前線とは反対側だ。

エルマが発言した。

「ええっと、私たちにウィッチが増えるんでしょうか」

「そういうわけではありません」

「じゃあ第一中隊の補充のウィッチですか」

「それも違います」

ハッキネンはメモを数回確認する。

「政治的な産物というか……。まあ、会えば分かります」

彼女は出発時間と会合地点を告げるとすぐに出ていく。智子たちは顔を見合わせた。

「……私たちってここまで落ちぶれたの？」

「そもそも落ちぶれていなかったことがあったのか」

ビューリングがスープを飲み干しながら答えた。隣のオヘアは肩をすくめている。

「黒いネウロイを倒したから有名になったと思ったけど、そのままねー。あっという間に雑用専門でーす」

「基地の掃除をやらされるのとどっちがマシか、考えどころだ」

「飛べるだけいいかもしれないねー」

「見方によっては重要人物を任されたとも言えますが」

これはウルスラである。彼女もスープを飲み終わっていた。

「ひょっとしたら我々だけにしかできないことかもしれません。軍機に関わることなのかも」

「むしろ子供のお使いねー」

「年齢を見れば、我々は子供と呼ばれてもおかしくはないです」

皆、思わず苦笑した。義勇独立飛行中隊は最年長のビューリングが十八歳、最年少のウルスラに至っては十一歳である。学校に通っていてもおかしくない。戦いに身を置いているためか、世間との違いが自覚できなくなっていた。

オヘアが手つかずだった牛乳を飲み干した。

「命令だから従いまーす。でもせめてものすごい重要な人物がいいね。実はカールスラント皇帝だったとか」

智子が呆あきれた。

「重要すぎて困るわよ」

「誘拐して身代金を要求できるねー。一生食うに困らないでーす」

「とんだ反骨精神ねえ」

「ミーの実家は父が弁護士で母が牧場主だったね。陸ばかり見ていたから、ずっと海と空に憧あこがれていたね。小さいころなりたかったのは海賊ねー」

オヘアはどこか遠い目をしていた。

「海賊と言えば身代金とお宝ね」

智子は「なにを馬鹿な」と思ったものの、ビューリングがむしろ感心していた。

「だったら誘拐は理に適かなってるな。私も小さいころは銀行強盗をやってみたかった。それがなんの因果かウィッチだ」

「似たようなものね。どっちも銃をぶっぱなすねー」

「ウィッチは稼ぎが少ないんだ」

「銀行強盗の勝ちね」

「夢は捨てるもんじゃないな」

話を聞いていたエルマが、これで終わりとばかり手を叩たたく。

「さあ、任務は任務です。銀行強盗とまでいかなくても、給料分働きましょう」

食堂内にはもう義勇独立飛行中隊の面々しかいない。彼女たちは文句を言いながらも出発準備に入った。

ラッペーンランタ基地から首都ヘルシンキまで直線距離にして二百キロ足らず。車なら遠いが空ならそれほどでもない。相手が飛んで来る以上、こちらも空から出迎えることになっていた。

義勇独立飛行中隊は二人で一つの組を作って飛んでいた。カールスラントではこれをロッテと称し、四機編隊をシュヴァルムと呼ぶ。スオムス空軍はカールスラントの影響が濃いため、同じ戦法を採っていた。

先頭を飛ぶのは智子である。彼女の僚機がハルカ。天候は小雨となっており、気圧計をチェックしていたウルスラが「そろそろ晴れるかもしれません」と教えてくれた。

前線へ飛ぶのと違い、ヘルシンキ方面への飛行は緊張が和らいでいくような気がする。もっともそのヘルシンキもネウロイの爆撃圏内にあるのだが。

「補充のウィッチは実戦経験ないんでしょうね」

誰にともなく、智子が呟つぶやく。

「戦ったことがある人がいいんだけど」

「私は綺き麗れいな人がいいです」

とハルカ。

「綺麗でかっこよくてスタイルのいい人」

「見てくれなんかどうだっていいわよ」

「あっ、もちろん智子少尉よりは綺麗じゃなくていいです。世界のウィッチで一番素敵なのは智子少尉なんですから！」

「隙あらば話をそっちに持っていくわね」

「本当です。アホネンさんのことでしたら心配しないでください」

「聞きたくないわよ」

「なにもなかったんです。そういうことになってます。なにかあったとしても、私の智子少尉への想いは不滅です！」

スピードを上げてハルカを引き離すか、いっそ撃ち落とそうかと悩んでいると、ビューリングが口を挟んできた。

「できの悪いウィッチでもいいだろう。いらん子中隊にふさわしい」

智子は胡う散さん臭くさげな視線を向ける。

「あんたみたいなのは一人で十分よ」

「できが悪いとすぐ私だと思うんだな」

「他に誰がいるの？」

「無理をするな。空では私のことを信頼しているだろう」

「陸じゃ信頼してないから差し引きゼロよ」

「空でも信頼されないように頑張ってみるか」

「そういえばハッキネン大尉が、ビューリング少尉と関係あるかもしれないって言ってましたよ」

これはエルマである。

「ええと、国際ネウロイ……なんでしたっけ」

「国際ネウロイ監視航空団だが、あんなもの覚える必要はない」

「それらしいです」

すると前方に黒い点が見えてきた。互いに接近しているためどんどん大きくなる。すぐに人の形となった。

ウィッチであった。しかも二人。先頭の人物は金髪を後ろで束ねており、細い碧へき眼がんの持ち主だった。整った顔立ちだが、鼻の上にある横一文字の傷痕が異様な迫力を醸し出していた。

もう一人もやはり金髪だが、縛ることなくなびかせており、寒空にもかかわらず顔をぴくりともさせていなかった。まるで凍りついたバラの花のようで、こちらが列機であろう。

そして二人とも、どういうわけか大きな爆弾を肩からぶら下げていた。

向こうも智子たちに気づいたらしい。速度を落としている。やがて空中で会合を果たした。

大尉の肩章が目に入ったので、智子たちは即座に敬礼をした。先頭の女性はたっぷり時間を取って答礼する。

「カールスラント空軍第二急降下爆撃航空団第一飛行大隊所属、ハンナ＝ウルリーケ・ルーデル大尉だ。出迎えご苦労」

その女性が言った。

なんかやたら偉そうだぞ、というのが智子の第一印象であった。他者を見下しているのではないが、全身に巨大な自信を纏まとっているのだ。しかも隠そうとしていない。

「ルーデル……？　ひょっとしたらあのルーデル中尉？」

呟いたのはビューリングだ。ルーデルと名乗った女性はにやっとした。

「ビューリングか。久しいな、実は大尉に昇進した。貴官は少尉のままか？」

「なんとしても私を昇進させようとする輩やからばかりで、断るのが大変です」

「貴官ほどのウィッチを無理にでも昇進させないから、ブリタニアは没落するのだ」

さらりとビューリングの祖国を批判する。当のビューリングはそれほど気にしていなかった。

「国際ネウロイ監視航空団以来ですか」

「短い間だったが、貴官のことは印象に残っている」

「私はルーデル大尉が、ネウロイの占領地域から徒歩で戻ってきたことをよく覚えています」

「この傷もそのときついた」

ルーデルは鼻の傷をひと撫なですると、

「貴官の所属する部隊はこれで全員か？」

「はい。義勇独立飛行中隊です」

まずエルマが進み出て、自分が中隊長であると自己紹介をした。智子、オヘア、ウルスラ、ハルカと続く。

ハルカはルーデルと列機の女性を見て、「かっこいい人と綺麗な人。きゃっ」などとはしゃいでいる。ルーデルはそんな彼女を一いち瞥べつしてから、智子に目を留めた。

「……扶桑人か？」

「はい」

「ガランドから噂うわさは聞いている。あいつがウラルで観戦武官だったとき、腕のいいウィッチを三人見つけたそうだ。その中の一人がトモコ・アナブキ」

「自分です」

智子は認めた。扶桑海事変の際、智子は浦塩から大陸の奥深くまで転戦している。そのときに派遣されたカールスラントウィッチと出会っており、それがガランドであった。

そのときのガランドもいまや中佐である。それを「あいつ」呼ばわりするところに、ルーデルのふてぶてしさが透けていた。

「今どき刀スウオードでネウロイに斬りかかるとはどんな野蛮人だと思っていたら、どうして可愛い子じゃないか」

「それはどうも」

智子はややむっとする。確かに可愛いと評されてもおかしくない年齢だが、人類の存亡を担っている以上、子供扱いは御免であった。

ルーデルは興味深げに見つめていた。

「勲章でももらって悠々自適の地上勤務だと思っていた。こんな地の果てか」

「流刑になりました」

「面白い女だ」

少し笑う。

「紹介を忘れていた。こっちは僚機のアーデルハイド。副官みたいなものだ」

「アーデルハイドです」

やや後方にいる、少尉の階級章をつけた女性が、表情を変えずに言った。オヘアが訊きく。

「アーデルハイド、なにね」

「アーデルハイドです」

「いやファミリーネームは……」

「アーデルハイドです」

頑かたくなに姓を口にしないまま、彼女は話を打ち切った。

ルーデルがうながす。

「さて旧交も温めたことだし、ネウロイにご挨拶といこうじゃないか」

エルマが思わず聞き返す。

「それって……攻撃するんですか!?」

「そうとも」

「あの……このままラッペーンランタ基地へ戻るのですが」

「敵が来襲しているんだろう。攻撃しないのは失礼に当たる」

「上官……ハッキネン大尉には丁重にお連れしろと」

「基地に向かう前に寄り道したと思えばいい」

やたら遠い寄り道である。ルーデルは「行くぞ、アーデルハイド」と告げると、返事も聞かずに飛んでいく。アーデルハイドも特に異論は唱えない。

慌てたのは義勇独立飛行中隊のウィッチたちだ。急いで後を追った。

ルーデルとアーデルハイドのストライカーユニットはＪｕ８７シュトゥーカのＢ型である。急降下爆撃ユニットとしてはなかなかの傑作で、ヒスパニアの戦いで大きな戦果を挙げていた。塗装が緑色で、カールスラント国内仕様のまま。

急降下爆撃専用なので速度は遅い。智子はすぐに追いついた。

ルーデルに話しかける。

「なんで爆弾をぶら下げているのかと思ったら、攻撃するつもりだったんですか」

「まあな。マルミで無理言って譲ってもらった」

マルミはヘルシンキにある空港である。ネウロイ侵攻と共に空軍が接収して使用していた。

「ただ飛ぶだけは性に合わん」

「ずいぶん大きい爆弾ですね」

「二百五十キロだ」

「に、二百……」

道理で大きいと思った。まるで対艦攻撃用だ。ルーデルもアーデルハイドも、肩掛けの爆弾懸架装置にぶら下げて平気な顔をしている。

「これくらいないとネウロイ相手には務まらん」

「カールスラントでもそれで戦ったんですか」

「ああ」

なんでもないように、ルーデルは返答していた。

護衛をしつつコトカ上空を通過。ヴィープリ方面に飛んでいく。今ごろラッペーンランタは来もしないウィッチたちを待っているはずだ。ひょっとしたら防空監視哨しようが見つけているかもしれず、だとしたら大騒ぎであろう。

エルマの顔色が悪くなりつつあるのはそのせいだ。対照的にルーデルは前線が近づくにつれて上機嫌になっていった。

コイビスト市を通過するあたりから、戦闘騒音が空にまで伝わってきた。陸上戦闘だけではなく空中戦も行われていたのか、時折ウィッチの怒鳴り声を拾っている。ルーデルの機嫌は頂点に達しようとしていた。

「ようし、いたぞ！」

真下では侵攻してくるネウロイの一群と、防衛を繰り広げる歩兵部隊が塹ざん壕ごうを挟んで撃ちあっていた。雪原は硝煙と破片で覆われ、視界があまりよくない。

だがルーデルの目は、はっきりとネウロイを捉とらえていた。

「先頭の大きいやつを攻撃する。アーデルハイド、続け！」

攻撃許可もなにもない。今にも歌い出しそうにしながら急降下をはじめる。

泡を食ったのは義勇独立飛行中隊だ。それはひと戦闘終えて上空を旋回していた別部隊のウィッチたちも同じであった。

インカムに怒鳴り声が飛び込む。

『こちら第２４戦隊のルーッカネンだ。貴官たちの所属と官姓名は!?』

「は、はい……ええーっと、第２８戦隊の義勇独立飛行中隊です。あと他二名……」

エルマが仕方なく返答をする。相手は激げつ昂こうしていた。

『なにを考えてる！　地上支援は禁止されているんだぞ！』

「私もそう思います……」

『どういうことだ！』

エルマは言い訳を放棄し「なにも聞こえません、なにも聞こえません」と繰り返した。その間もルーデルとアーデルハイドはどんどん降下していく。

かなりのスピードが出ていた。Ｊｕ８７は急降下爆撃のため頑丈に作られている。ちょっとやそっとの速度超過では壊れないのだ。必要なのはむしろ度胸だ。

度胸に関してルーデルは折り紙つきだった。

地上にどれだけ接近しようと降下を止めない。スピードを緩めなければ引き起こしもしない。しかも逆落としとしか言えない急降下。はたから見ていると自殺するようにしか思えない角度だ。

まさに激突するその瞬間、ルーデルは爆弾を投下した。

切り離された爆弾は運動エネルギーをそのままに、地上型ネウロイの真上に命中。めり込んでから炸さく裂れつする。

轟ごう音おんと共にネウロイはバラバラになった。目を丸くして見ていた歩兵たちが、一拍置いて歓声を上げる。

ルーデルはすでに上昇に移っている。後続のアーデルハイドも同じようにしてネウロイを撃破。あっという間の二台撃破だった。

二人は智子たちのもとに戻ってきた。

「挨拶はすんだ。基地まで送ってくれ」

元よりそのつもりである。智子たちはさっさと戦場から離脱していった。

ルーッカネンの罵声はしばらく聞こえていたが、諦あきらめたのかやがて聞こえなくなる。義勇独立飛行中隊は一路ラッペーンランタ基地を目指した。

智子はさきほど子供扱いされたことも忘れ、ただひたすら驚いていた。瞬まばたきする間に地上のネウロイを破壊していた。あそこまでの降下と引き起こしは本職でも難しい。それほどの攻撃だったのだ。

だがルーデルには誇った様子がない。むしろ落胆したようにも感じられた。

「ルーデル大尉……」

「なんだ」

智子は気を遣って、なるべく静かに語りかけた。

「お疲れなのですか。長距離飛行になりましたから」

「……いない」

「はい？」

「足のついた戦車みたいなネウロイがいなかった」

確かに直前の戦闘では存在していなかった。そもそも発見された場所が違っている。

ルーデルは両手を握りしめていた。

「ヘルシンキでスオムスのお偉いさんが、新型が出たって教えてくれたんだ。楽しみにしていたのに、どこにも見あたらなかったぞ！」

「…………」

「ネウロイのやつらめ、出し惜しみできる身分か……！」

彼女は露骨にがっかりしている。しきりと「そいつを吹っ飛ばしたかったんだ」と繰り返していた。

智子は呆あきれてアーデルハイドを見る。彼女は小さくうなずいた。

「こういう人です」

もはや声も出ない。無言で首を振る。

おかげで、アーデルハイドが名前以外の言葉を喋しやべったのはこれがはじめてだということに、しばらく智子は思い至らなかった。

＊　＊　＊

ルーデルとシュトゥーカ隊（ただし二人）の到着は、ラッペーンランタ基地にちょっとした高揚感を与えていた。

黒海周辺、さらにオストマルクからカールスラントを転戦する最中にルーデルが撃破したネウロイは、かなりの数に上る。空戦ほど華々しくはないものの「地上攻撃の女王」の名は有名なのだ。弥いやが上にも士気が上がっていく。

しかしなんでそんな有名人が北欧の片隅に派遣されたのか。これはルーデル自身が語ってくれた。

「ちょっと前に負傷してしまってね」

彼女は自らの片足をぽんと叩たたいた。

「たいした怪我じゃないんだが、周りがやたらと騒いだんだ」

「医者は全治一ヶ月以上だと断言してました」

これはアーデルハイド。ルーデルは聞こえなかったように言い続ける。

「病院なんて退屈なところ、いつまでもいたくないから抜け出して出撃してたんだ。そうしたら捕まって、こっぴどく怒られた。しまいに皇帝陛下から使者が飛んできて、地上勤務をしろと命じてきた」

当然のように無視したが、地上勤務の命令は幾度もやってくる。我慢比べはしばらく続き、音を上げた皇帝と空軍総司令部ＯＫＬはルーデルをスオムスに派遣することにした。これ以上危なっかしいことはさせられない。貴官はスオムス空軍の地上攻撃技術向上に尽力せよ。ついでに怪我を癒やすように。

「北欧だったらなにもできないと思ったんだろうな。だからシュトゥーカもなしで船に乗せられたんだ。アーデルハイドはお目付役だよ」

「なにを考えているんでしょうね」

「まったくだ。私をよく知っている人間ならアーデルハイドに見張らせない。だからキール港で手伝わせて、シュトゥーカを二人分ちょろまかしたってわけだ」

なんでも近くにいた第５２戦闘航空団ＪＧ５２の補充ウィッチに頭が回るのがいて、Ｊｕ８７の所属を書き換えてくれたらしい。ラルという名のウィッチは、ルーデルが礼にと渡したソーセージを山と抱え、意気揚々と所属部隊へ向かって行った。

ともあれルーデルはこのようにしてスオムスにやってきた。

ちなみにヘルシンキのカールスラント大使は、ストライカーユニットごと到着した二人を見て気が遠くなったそうだ。

「第２４戦隊からは厳重な抗議が届きました」

とハッキネンは告げた。

「軍隊式の慇いん懃ぎんな言い回しなので読み上げることは控えますが、要約すると『命令違反するなアホ』ということです。まあ、無視したところでどうということはないでしょう」

スオムス政府も軍も、叱責するよりカールスラントの英雄に恩を売りたいと考えているはず、というのがハッキネンの意見であった。

「二人きりで手助けになるかは不明だが、我々で歩行戦車型のネウロイを撃退しようじゃないか」

ルーデルはそう言っていた。

現在のネウロイはカレリア地峡全面にわたって攻勢を発起しており、スオムス陸軍は対処するのに手一杯であった。ウィッチたちは地上支援禁止命令が出ているため、制空戦闘のみに駆り出されている。

「ミーたちはどうすればいいね」

オヘアが訊きく。

「出迎えで終わってしまったね」

「義勇独立飛行中隊は爆撃任務をおこないます」

オヘアがハッキネンの顔を見返す。

「今、爆撃って言いましたー？」

「明日もネウロイの攻撃は続くでしょう。例の歩行戦車型ネウロイも出てくるはずです。あれは陸軍の兵器では倒せません。ウィッチによる攻撃、しかもなるべく破壊力の大きい兵器が必要なのです」

「地上支援は禁止中でーす」

「具体的な方法が分からない場合は、そうです。ですが地上支援の専門家が来てくれましたので」

ハッキネンがルーデルに目をやりながら返答した。

「大尉との共同で歩行戦車型ネウロイを攻撃します。本来なら皆さんの爆撃訓練指導に専念してもらいたいのですが……」

「出撃をするために来たんだ」

「ルーデル大尉がこう言っているため、出撃の許可を司令部より得ました」

ハッキネンは多少うんざりしたようにも見受けられるが、ルーデルはピクニック前日のように気持ちを高ぶらせていた。

今度はビューリングが訊く。

「我々だけの単独攻撃か？」

「第一中隊が上空援護をします」

「スオムス陸軍のウィッチはどうしているんだ」

「総司令部予備として待機中です。虎の子ですから、ヴィープリが危機にならない限り投入されません。一部は第３４連隊のコッラー川防衛戦に忙殺されています。カレリアに回すよう頼んでいますが、難しいでしょう」

コッラー川はラドガ湖の北部だ。陸戦ウィッチを今から引き抜くわけにいかないし、戦っている部隊も拒否するだろう。

ハッキネンは皆に告げた。

「歩行戦車型ネウロイの詳しい性能は不明です。戦いながら見極めていくしかありません。十分に注意してください」

彼女は「出撃は明日。今日はゆっくり休んでください」と付け加え、ブリーフィングを終わらせた。

＊　＊　＊

夕食も終わり、自室で寝っ転がろうかと思った智子だったが、格納庫ハンガーに明かりがついていることに気がついた。

ラッペーンランタ基地は前線飛行場らしく簡素な建物が多く、そのほとんどは木造だ。ただし格納庫ハンガーはトタンで、これは燃料を扱っているので火事の危険性を少しでも下げたいため。

ガソリン臭さを抜くための窓から明かりが漏れており、誰かがいることが分かった。智子はなんとなくそちらへ向かった。

整備兵だろうか、と思ったらいたのはウルスラであった。

ウルスラは格納庫ハンガーの中央に作業台を置いてなにかを作っている。またロケット弾の実験かと考え、智子は思わずシールドを張った。

恐る恐る訊く。

「ちょっとウルスラ、また倉庫を吹っ飛ばすつもり？」

「大丈夫です。危険物は作っていません」

首を伸ばして作業台の上を見る。確かに火薬や燃料を使っている様子はなかった。

その代わり長方形の箱が載っている。側面から金具が突き出ており、両端には肩掛け用のベルトらしきものがついていた。

どこかで見たことがあった。

「それって……」

「爆弾懸架装置です。ルーデル大尉のものを参考にしました」

爆撃任務に就くウィッチが使用するものであった。ウルスラが自作しているのである。

スオムスにウィッチ用の爆弾懸架装置はない。制空任務が主体なので爆装することがないためだ。もちろん装備計画はあるのだが、ネウロイ侵攻に対処するためてんてこ舞いとなり、後回しになっていた。

爆弾懸架装置があるとないとでは大きく違う。肩にかけられるので両手が自由になるのだ。ないと爆弾を手で持つことになり、下手をすると途中で落っことす。

「よくルーデル大尉が見せてくれたわね」

「快諾してくれました」

「へえ。自分以外を見下すタイプだと思った」

「親しみやすいとは違いますが、戦場では全員が同格と考える方ですね」

「隣に立ってるあの作り物みたいな人は？」

「ほとんど喋っていないので分かりません。唯一の会話は、食堂で塩を取ってくれないかと言われたときです」

「へえ。なんて言ったの」

「答えませんでした。実験のことで頭がいっぱいだったので」

アーデルハイドさんは自分で塩を取りました、とウルスラは言った。

「明日の攻撃、ルーデルさんは二百五十キロ爆弾を持っていくって言ってましたよ」

「またか……。基地にあったっけ」

「輸入したまま埃ほこりを被かぶっていたのを見つけました。信管だけ新しくすれば使えます」

ウルスラは日頃から実験のための材料探しと称し、ラッペーンランタ基地の様々なところに出入りしている。どうかするとハッキネンより詳しいことがあった。

彼女は油がつかないよう、注意して眼鏡を直した。

「将来はスオムスでも、ウィッチによる爆撃部隊を編成することがあるでしょう。今からノウハウを学ぶことは決して無駄になりません」

「私たち外国人よね」

「せめて形のあるものを残します。その中の一つが爆弾懸架装置です」

ウルスラが、取りつけ金具の動作確認をする。小さくうなずいた。

「これでうまくいくといいのですが」

智子がしげしげと眺める。

「ウルスラが作ったのなら、ちゃんと動くわよ」

「私も自信はありますが、この間の多連装ロケット弾発射装置がちょっとうまくいかなかったので」

「ああ、真後ろに発射するって仕様じゃなかったのね」

ウルスラは智子のことをちょっと睨にらんでから、

「……できました」

爆弾懸架装置のスリングを確認してから、所定の位置に置いた。

全部で六つ完成。義勇独立飛行中隊全員の分である。他に二つあるが、これはルーデルとアーデルハイドが持ってきたもの。

智子はウルスラを手伝って綺き麗れいに並べた。

「私たちは爆弾を何キロまで積めるの」

「慣れていませんから八十キロでしょうか」

「その程度であのデカいの潰つぶせるかしら」

「そこはルーデルさんたちにお任せするのがいいと思います。私たちは周りの小さいものを破壊できれば。ただ……」

ウルスラはいったん手を止めた。

「私たちの爆撃技術では効率が悪いので、苦戦は免れないかと」

「そりゃそうよ。本業は制空戦闘なんだから。だからルーデルさんたちがいるんだし」

「私たちなりの効果的手段を模索する必要があるかもしれません」

「つまり？」

「……これから考えます」

ウルスラは手を止めたポーズのまま考えごとに入った。外から見ると油の切れた機械みたいだが、頭の中は急速に回転しているはずだ。邪魔にならないよう、智子はなにも言わずに格納庫ハンガーから出ていった。

＊　＊　＊

翌朝は雲交じりの晴天。絶好の飛行日和だが、つまりはネウロイからも攻撃しやすいということだ。苦戦を強いられているスオムスにしてみれば、やや都合が悪い。

ネウロイのスオムス攻撃の主攻はカレリア方面である。カレリアはスオムス工業の十％以上を占め、歴史ある土地だ。しかもこの地域を突破すれば首都ヘルシンキまで最短距離である。

そのようなことはスオムス側も熟知している。戦力の過半をこの方面に注ぎ込んでおり、なんとか最悪の事態を避けようとしていた。

「サッコラ方面にネウロイの大軍を発見。歩行戦車型ネウロイを伴っている模様。第２８戦隊はただちに出撃せよ」

ハッキネンの命令一下、義勇独立飛行中隊とルーデルおよびアーデルハイド、そして第２８戦隊第一中隊はラッペーンランタ基地を飛び立った。目標はカレリア地方ラドガ湖方面、サッコラである。

爆撃編隊に護衛のウィッチ隊、まるで一流国の空軍みたいだとエルマは感嘆の声を上げた。

「すごいです……なんかもうそれっぽい……」

「中隊長がそれっぽいとか言っちゃ駄目でしょ」

智子がエルマをたしなめる。

「これくらい当然だと思わなきゃ」

「でもスオムス空軍って本当に貧乏で、こんなことできなかったんです。これも皆さんのおかげです」

「ずっとできるよう頑張んなさいよ」

智子たち義勇ウィッチはよそ者だ。いつかは本国から帰国命令が出るか、ウィッチとしてのあがりを迎えてやはり帰国することになる。この戦いがいつまで続くか分からない以上、スオムス人が自力でやり遂げるようにならないといけない。

エルマもそのことは理解しているのだろう。唇を引き締めていた。

智子たちはそれぞれ爆弾懸架装置を肩にかけ、ウィッチ用の八十キロ爆弾をぶら下げていた。ストライカーユニットが爆撃専用ではないので、このあたりが限界である。積むことはできるが、下手をすると真っ直ぐにしか飛べなくなる。いつもの武器は背中に回し、加えて智子は愛用の扶桑刀、備び前ぜん長おさ船ふねを腰に下げていた。

ルーデルたちは二百五十キロ爆弾を抱え、編隊の先頭である。護衛の第一中隊は上方を追従する形で飛んでいる。ルーデルとアーデルハイドのシュトゥーカは速度が遅いので、第一中隊は蛇行して追い越さないようにしていた。

ルーデルは誰よりも先に飛び上がり、全ウィッチの先頭に位置している。そうすることが当然という態度であった。

『ここはカールスラントに比べて、まだ楽に昼間爆撃ができるな』

ルーデルの声がインカムから流れる。智子が反応した。

「制空権はネウロイに奪われたんですか？」

『半々ってとこだな。数日間、局地的なら我々だって十分制空権は確保できる。だが絶対数が足りない。新聞は景気の良いことを書き連ねているが、まともな思考力があればまずいってことくらい理解できる』

カールスラントの東部と南部ではネウロイの大攻勢が続いており、国土は文字通り火の海だ。昼夜違たがわず都市爆撃をおこなうネウロイまで登場し、国内は混乱続きだという。

『なあに、今にネウロイを蹴け散ちらして祖国は平和になる。そういう気持ちを失わないことが、戦果を挙げるコツだ』

そのためには少しでも多くのネウロイを破壊しなければならぬ、というのがルーデルの哲学であった。

彼女は巡航速度を落とさないまま振り返った。

『いい機会だ、諸君らに質問しよう。急降下爆撃の利点はなんだ』

エルマが答えた。

「水平爆撃よりも命中精度が上がること……でしょうか」

『それは二番目の利点だな』

「一番目というのは……」

『ただで牛乳が飲めることだ』

「え」という形に口を開けるエルマ。ルーデルは答えた。

『カールスラントでは、急降下爆撃をおこなったウィッチには牛乳半リットル、白パン二百グラム、バター一切れの特別配給がある。特に牛乳が最高だな』

ぽかんとする義勇独立飛行中隊の面々。隣のアーデルハイドが口を開いた。

『大尉は冗談を言っているのです。笑うかどうかは皆さんの判断にお任せします』

こう説明されて笑うのは、よほど人格ができているか空気が読めないかだ。もちろん笑いが起こるはずもなく、ルーデルは気まずそうに咳せき払ばらいをした。

『……まあ、爆弾に目でもつかない限り、急降下爆撃しか命中精度を高める方法はない。ウィッチ専用航空爆弾を無駄にしたくなければ、実戦をおこなうことで身につけるしかない』

「……訓練では……」

『そんな暇はない』

ルーデルは真下を指した。

東から西へと鉄道が延びており、蒸気機関車が走っている。見るとどの客車もぎゅうぎゅう詰めで、真冬だというのに屋根にまで人が乗っていた。

どの人も大きな荷物を抱えて家族の手を引いている。カレリア地方からの避難民であった。

『ああいう人たちが一日でも早く元の家に帰れるように、全力で戦わなければならないのだ』

その言葉を発するルーデルの顔は、いつにも増して険しいものとなっている。もっともアーデルハイドは『大尉はただ戦いたいだけです』と付け加えていた。

ヴォクシ川が見える。続いてペタヤルヴィの鉄道駅。さらにその先には雪煙と銀色に光る異形の群れ。

地上型ネウロイの大軍だ。雪原を搔かき分け、手当たり次第に攻撃しながら進んでいる。スオムス軍も迫撃砲弾を浴びせ、時には重砲の支援を受けているが、時間稼ぎにしかなっていない。

ネウロイの目標はサッコラの占領だ。ここを明け渡すわけにはいかない。戦略上重要なキビニエミ鉄橋があるのだ。

『いたぞ！』

真っ先に叫んだのは、もちろんルーデル。

『あのネウロイだ！』

地面を震わせながら前進している銀色の怪物、歩行戦車型ネウロイであった。周囲に地上型ネウロイをいくつも従え、雪をものともせずに進む姿は、まるで宮殿が移動しているかのようだ。巨体と圧倒的な破壊力に、空気までもが振動していた。

歩行戦車型ネウロイが停止。一拍置いて主砲が火を吹く。爆発音と共に歩兵部隊が消し飛んだ。

『攻撃する！』

爆撃開始のタイミングはルーデルに一任されている。彼女はすぐさま降下を開始した。

Ｊｕ８７には、かつて甲高い音を立てて恐怖を煽あおる装置が付いていたのだが、すぐに取り外された。ネウロイはそんなもの聞いていないからだ。二百五十キロの爆弾をぶら下げて、足がたくさんある異形の物体へ突っ込んでいく。

ルーデルが爆弾を切り離した。同時にアーデルハイドも投射する。

二百五十キロ爆弾は一直線に落下し、歩行戦車型ネウロイが轟ごう音おんと火炎に包まれた。

空中にいた智子たちが身を乗り出す。煙が収まった。

歩行戦車型ネウロイは動きを止めていた。ウィッチと歩兵たちの歓声が上がりかかった。

だが銀色の巨体は足を軋きしませ、ゆっくりと前進を再開する。外板の一部はへこんでいるものの、戦闘行動に影響していなかった。

「くっ、しくじったか」

ルーデルの残念そうな声。続いてアーデルハイドが言う。

「直撃しませんでした。もっとも、あれでは直撃しても効果があるかどうかは疑問ですが」

「二百五十じゃ駄目か」

これが戦車相手なら多少の至近弾でも損傷は与えられる。だが相手はネウロイ。魔力を込めた専用弾ですら効かないことがあるのだ。

歩行戦車型ネウロイがまた前進してきたと知り、歩兵部隊の間にパニックが広がる。射撃をしながら、あるいは一目散に後退を続けていた。

前線が崩れつつある。さらなる戦火拡大を狙い、小型の地上型ネウロイも進みはじめている。歩兵部隊がいた塹ざん壕ごうに突入しようとしていた。

『レイヴォネン中尉、攻撃しろ！』

「は、はいっ」

ルーデルの号令に、エルマが降下を開始。早くしないと前線が突破されてしまい、カキサルミ方面に抜けられるか、下手をすると転回してヴィープリが狙われる。少しでも進撃を遅らせないと。

エルマを先頭に義勇独立飛行中隊は、ゆっくりと降下をはじめる。すぐに速力が増した。

「キャー、すごいスピードです、キャー！」

「速いねー！」

ハルカとオヘアが叫ぶ。いつもと違って重い爆弾をぶら下げて降下しているのだ。運動性能が低下し、その分速くなったような感覚があった。

『前方から目を離すな！』

ルーデルの指示通りに、全員が一直線にネウロイの群れへ向かい、狙いを定めた。

と、上空に点が現れた。

その点は急速に大きくなっていく。同時にインカムにアホネンの声が流れた。

『小型ネウロイ接近中！』

地上部隊の支援だろう。ウィッチを追い払うために飛んできたのだ。

「こっ、このまま攻撃します」

エルマは退避命令を出さない。こんなときのために第一中隊がいる。彼女たちに任せておけばいい。

だが智子は、接近してくる小型ネウロイを見て顔色を変えた。

「……アホネン大尉！　黒！　黒いネウロイよ！」

よくある銀色ではなく、外板が漆黒のネウロイであった。外観は智子が遭遇したバラのつぼみみたいな形であるが、色だけが違っていた。

以前智子が遭遇した黒いネウロイは中型に分類されるものだったが、今回は小型で、しかも複数だ。そこまで進化しているのである。

そして黒いネウロイといえば。

小型ネウロイから光線が伸びた。

アホネンの中隊に複数の光線が襲いかかる。小型ネウロイの前面が赤いパネルとなっており、そこから発射されていた。

第一中隊から叫び声が上がる。ウィッチたちはシールドを張って攻撃を防ぎ、なんとかしのいでいるが後手に回った。

複数の黒いネウロイは攻撃をしかけると遠ざかる。態勢を立て直した第一中隊のウィッチたちは後方から追いかけようと加速に入った。ネウロイは上昇に移る。

悪い予感がして智子は叫ぶ。

「危ない！」

上昇していたはずのネウロイはくるりと旋回する。しかも二機一組ロツテだ。スオムス軍のお株を奪うような編隊機動。

下降に移る小型ネウロイ。第一中隊の鼻面を押さえた。

光線が乱舞する。悲鳴が上がり、何人かのウィッチが被弾する。

アホネンたちもあの黒いネウロイとの交戦経験はあるのだが、やはり対処しきれていない。小型ネウロイの一群は悠々と突破した。

上空援護をくぐり抜け、小型ネウロイが義勇独立飛行中隊に向かって突っ込んでくる。

爆撃針路に入った智子たちの正面に後方に、黒いネウロイが遷移しつつあった。

「ひゃああっ、智子少尉、敵、敵です！」

ハルカの悲鳴。分かってはいるがどうにもならない。針路が変えられない上に爆装して鈍重となったウィッチはいい的だ。小型ネウロイも間違いなくそれを知っている。

「なるべくスピードを上げて！」

だが小型ネウロイはどんどん距離を縮めてくる。爆弾を抱えた状態では限界があった。

智子はちらりと下を見る。地上型ネウロイの群れ。歩行戦車型と違って、あれならぶら下げている爆弾でなんとかなる。倒さなければサッコラが占領される。だが小型ネウロイはどんどん接近してくる。

さすがの智子も迷う。だが時間がなかった。

「……爆弾を投棄する！」

「ええっ、駄目ですよ！」

叫んだのはエルマだ。

「地上支援ができなくなっちゃいます！」

「このままだと全滅です！」

エルマは迷っている。智子は背中を押す。

「また次があります！」

「……分かりました。投棄してください！」

懸架装置から爆弾が切り離され、なにもない雪原で爆発した。空しく穴を開けていく。

身軽になった義勇独立飛行中隊は即座に回避行動を取る。ほぼ同時にネウロイの光線が襲いかかる。間一髪で攻撃をかわすことができた。

今度はこっちの番だ。

「やるわ！」

「私も行こう」

ビューリングが即座に言う。智子は彼女を見ずにうなずいた。

智子とビューリングは直ちに上昇、旋回して小型ネウロイと向かい合う。

相手は四機。敵編隊めがけてビューリングが発砲。弾が空中に線を作る。それでも小型ネウロイは針路を曲げずに突っ込む。光線を発射してきた。

智子とビューリングはシールドを張る。光線が命中して散っていく。冬空が煌きらめく中、智子は速度を落とさずに飛んだ。

「おい!?」

ビューリングに返事はしない。片手でシールドを張りつつ、もう片手で腰の備前長船を抜き放った。砕け散った光線を反射し、刀身がぎらりと輝く。

九七式戦闘脚のマ一型乙魔導エンジンが咆ほえる。小型ネウロイの攻撃が止やんだ瞬間を見はからい、シールドを解除して柄つかを両手で握りしめる。

すれ違い様に白刃を叩たたきつけた。

智子と黒い小型ネウロイが交錯し、離れる。うち一機がふらついたかと思うと、縦に真っ二つとなり、爆発した。

「やった！」

思わず歓声を上げる。黒いネウロイ相手でも、いつもの攻撃が通用したのだ。真下ではエルマたちの機銃掃射がおこなわれ、多少の火炎が上がっていた。

智子は上昇しながら旋回して、再度攻撃をしようとする。だが残りの小型ネウロイが見あたらなかった。

「後ろだ智子！　後ろ！」

ビューリングの叫びに反応して振り返る。残りの小型ネウロイが急上昇して、智子よりも高い位置に上がろうとしていた。

追いかけようとしてすぐに断念。九七式戦闘脚の性能では一気に上昇できない。短時間水平飛行してから降下に入る。

そこに小型ネウロイが突入してきた。

「ちいっ！」

身体を捻ひねって軸線をずらす。おかげでネウロイの光線をかわせた。

小型ネウロイの編隊はそのまま遠ざかると、十分距離を取ってから、出力を生かして上昇し、旋回して再攻撃してくる。決して巴ともえ戦せんに入ろうとしない。お手本のような一撃離脱だった。

（どこでそんなこと学んだのよ！）

銀色のネウロイとは攻撃方法も武装もまるで違う。ネウロイが新しい段階に突入したのだ。

再び速度の優勢を生かして突き進んでくるネウロイ。智子は備前長船による攻撃を諦あきらめ、九六式軽機関銃を構え直す。

その隙を突かれた。いつもなら十分間に合う動作でも、高速を生かした黒いネウロイ相手ではいささか遅すぎたのである。

光の束が一直線に飛んでくる。急いでシールドを張る。一撃はなんとか防いだ。だが待っていたかのように別の小型ネウロイが距離を詰める。

攻撃される予感がするが、シールドをそちらに向けている余裕がない。無意識のうちに奥歯を嚙かみしめる。

「智子！」

後方からビューリングの声と共に銃弾が飛んでくる。接近していた小型ネウロイを牽けん制せいして智子を援護する。

ビューリングは速度を緩めない。装着しているハリケーンＭｋ．Ⅱの魔導エンジンを全開にしている。腰のグルカ・ナイフを抜いた。

接近するや、叩きつけるようにして敵の正面を粉砕した。小型ネウロイはふらつくと地面に落下していき、途中で砕け散った。

だが敵の小型ネウロイ、最後の一機がまったくのフリーだった。

十分に狙いをつけた光線が放たれる。智子はとっさに右脚を跳ね上げてシールドを張る。扶桑海事変で鍛えられたサーカス技だ。それでも左脚だけは残った。

光線がストライカーユニットの先端を吹き飛ばした。

「うっ!?」

痛みはない。そこに足があるわけではないからだ。だが九七式戦闘脚の外板は先端から剝はがれていき、魔導エンジンが剝むき出しになる。黒煙が発生し、やがて脱落していく。

智子の生の左足が剝き出しになった。

片肺飛行ができるはずだが、身体が沈んでいく。右脚の魔導エンジンは負荷に耐えられず、オーバーヒートしたまま煙を吹いていた。

智子の身体がひっくり返り、顔を上空に向けたまま落っこちる。そのまま地面、よりによってネウロイ軍の真っただ中に墜落しようとしていた。

「穴あな拭ぶきさん、そのまま頑張ってください！」

ようやくエルマたちが飛んでくる。エルマが智子の右腕、オヘアが左腕を支えた。

空中に浮かぶ。すんでのところで墜落は回避された。

小型ネウロイは数で不利になったと見るや、緩降下してそのまま遠ざかっていく。引き揚げ方まで見事であった。

「智子、大丈夫ねー？」

「平気……。ネウロイは？」

地上に目をやる。歩行戦車型ネウロイに率いられた一群はスオムス軍を押し切った。前線は総崩れだ。敗走する兵士を追って、キビニエミ鉄橋に殺到しつつある。

「川が渡られます」

ウルスラが呟つぶやく。

「工兵は……？」

「爆薬を仕掛ける余裕がなかったんです。スオムス軍は貧乏ですから……」

エルマが残念そうに目を伏せた。ヴォクシ川はもはや要害からただの河川になろうとしていた。

ウィッチたちはしばらくネウロイの行動を見つめていた。それから無言で、ラッペーンランタ基地への帰路に就いていった。

散々な結果と言っていい。第一中隊の損害は、死者こそいないが負傷者二名。ストライカーユニットの損失が智とも子このも含めて三機。装備品の不足に頭を痛めるスオムス空軍にとっては手痛い損害だ。

なにより歩行戦車型ネウロイを破壊できなかったのが大きい。そのためキビニエミ鉄橋を奪取されたのだ。スオムス軍の防衛計画に大きな影響を与えることになった。

ヴォクシ川にかかる橋きよう梁りようは複数あるが、全てをスオムス軍が保持していた。うち一つ、しかもかなり大きな鉄橋が奪われたのである。他はまだスオムスの手の中だが、突破してきたネウロイに回り込まれる前に撤退する必要が出てくる。

幸いなことに、鉄橋を押さえたネウロイは対岸に橋きよう頭とう堡ほを築くと前進を停止した。歩行戦車型ネウロイも姿を消している。ひょっとすると長時間の活動は難しいのかもしれない。

スオムス陸軍はなけなしの予備兵力から一部を割いて、ヴォクシ川の橋頭堡を包囲した。再びネウロイの攻勢がはじまってしまうと、防ぐには心こころ許もとない数だ。それでも押さえつけて時間を稼ぐ必要があった。

爆弾を投棄して攻撃をふいにした義勇独立飛行中隊だったが、ハッキネンに絞られたもののそれ以上のおとがめはなかった。ルーデルの攻撃が失敗したのでキビニエミ鉄橋は遠からず奪取されていたというのと、投棄せずに全滅した方がよほど酷ひどい結果になると予想されたからであった。

もちろん良かったわけではないので、智子たちの心はどんよりと雲がかかった状態となっていた。

その日の夜もその翌日の朝食も、味のしない食事を終わらせ、なにもせず食堂でうろうろする。自室に戻るでもなく、かといって雑談に花を咲かせるでもない。敗戦の苦みを処理しきれないまま体内に溜ため込み、居座らせているのであった。

「なんかもう、ぐったり来るねー」

十分寝たはずなのに、オヘアは何度目かの台詞せりふを口にした。

「陸のは攻撃できないし、空のも進化してるよ。このままじゃじり貧ねー」

「そこをなんとかするのが我々の役目だ」

ビューリングが返答する。彼女は椅子に浅く腰かけ、天井の木目を数えていた。

「スオムスからはそう期待されている。本国は左遷先くらいにしか思ってないだろうが」

「ミーの祖国は装備も人員も、たくさんあるんだから、もっと送って欲しいね」

「事情でもあるんだろう」

「どんな？」

「さあな」

ビューリングの答えは素っ気ない。

あまりよくない空気だと智子は思った。いつものビューリングなら「ブリタニアから独立した生意気な植民地ことリベリオン」への皮肉を口にしているはずである。それが出てこないのは、彼女の心中も澱よどんでいるからだ。

エルマが智子を突つついた。

「こういうのって、あまりよくないですよね」

彼女も察したらしい。小声で訊きいてくる。

智子は小さくうなずいて認めた。

「まあねえ」

「穴あな拭ぶきさんもなんかいつもと違います……」

「だってストライカーユニットが壊れたんだもん。あれ、扶桑海事変からずっと使ってたのよ。北の果てで破壊されるなんて」

智子の九七式戦闘脚は小型ネウロイとの戦いで損壊していた。片方が失われた以上、もはや使い物にならない。予備の魔導エンジンもすでに底をついている。扶桑製なので、もし直すとなると、船便で部品を延々運んでもらうことになる。

「私はキューナナが大好きなのよ」

「うちの整備兵なら別のエンジンを取りつけてくれるかも……」

「それでもどうにもならないって言ってた。仮にエンジン換装して外板も張り替えればいけそうだけど、それって別の機体ってことよね。不満もたまるわよ」

思い出すと気が滅め入いってきた。彼女はストライカーユニットを大事に使う方である。共に激戦をくぐり抜けてきただけに、愛着も深い。

彼女の不満はそこだけではない。小型ネウロイに空戦で後れを取ったことも大きな原因だった。アホネンとの会話でも晴れなかった不安が現実のものとなった。九七式戦闘脚を失った原因がここだ。

「腹立つけど誰かに当たることもできやしない」

「はあ……」

智子だけでなく、それぞれが不満を抱えている。エルマはそんな空気にあてられて、おろおろしっぱなしであった。

「あ、あの、穴拭さん。こういう雰囲気って経験ありますよね」

「そりゃまあ。大陸で酷い目に遭って撤退したわけだし。負け戦はみんなの気が立つし」

「どうなりました……？」

「そうねえ、最後は誰かが爆発して、摑つかみ合いの喧けん嘩かやったわよ」

「怖いです。どうやって収めたんですか？」

「さあ。私が武たけ子この顎あごに一撃入れて、武子は私の腹にパンチかましてどっちも気絶したから、あと知らない」

「ええ……。ここで喧嘩になったらどうすればいいんでしょう……」

「壁に箒ほうきがかかっているじゃない」

エルマが壁際に目をやる。

「はい」

「あれを武器にしたら？」

「…………」

だがこの鬱うつ屈くつした雰囲気は、ちょっとしたことで弛し緩かんした。ルーデルとアーデルハイドが入ってきたのだ。

「すまんな諸君、もう朝食は終わってしまったか」

ルーデルはいつもと変わらない口調でやってくる。食堂内の空気をまったく気にしないようで、厨ちゆう房ぼうに「牛乳だけでもくれ」と頼んでいた。アーデルハイドはパンを一切れだけ注文している。

ルーデルは振り返り、食堂内を見つめる。

「どうした、しけてるな。牛乳を飲め」

アーデルハイドがパンを千切りながら言う。

「腹痛を起こす人もいます」

「なら山や羊ぎの乳を飲め。あれも牛乳だ」

「牛ではないのに？」

「同じだ。どちらも色が白い」

「大尉の意見はいつもためになります」

アーデルハイドはまるで信じていない口調で返事をした。

この二人は義勇独立飛行中隊所属ではなく、いわばよそ者である。いいにせよ悪いにせよ、隊内の空気を変えることができる。今回はいい方に作用した。

空気が入れ替わり、どことなくほっとした雰囲気となる。ルーデルとアーデルハイドは食堂の中央に座った。

どちらも朝からずっとＪｕ８７の整備を手伝っていたのだ。そのため服には油がついていた。

「スオムスの整備兵は優秀だな」

座るなりルーデルは言った。

「手つきがしっかりしている。シュトゥーカははじめて見るだろうに澱みない。レイヴォネン中尉、君の教えか？」

エルマは一瞬照れたものの、すぐに首を振った。

「スオムス空軍には色んな機体がありますから、自然と全機種整備できるようになるんです。ストライカーユニットも同じです」

「それは安心だ。ところで、どうして箒なんか持っているんだ」

「……そ、そうですね」

エルマは慌てて箒を壁に立てかけた。

ルーデルは牛乳の蓋ふたを開けた。一気に飲み干す。

「整備はいいとして、問題は爆撃の方だな」

「……すみません。私が未熟なばかりに」

恐縮するエルマ。智子の意見で爆弾を投棄したことには触れない。

「地上のネウロイをどうにかしなきゃいけないんですが」

ルーデルに非難の口調はなかった。

「爆撃はセンスのいる攻撃手段だ。機銃掃射とも勝手が違う。目標を最後まで見ていられず、切り離したらあとは弾任せだ」

「はい……」

「今から訓練しても習熟には時間がかかる。我々以外に、爆撃に長たけたウィッチがあと一人二人欲しいな」

無論それが無いものねだりなのは皆が分かっていた。

第２８戦隊にとって地上攻撃は鬼門だ。アホネン率いる第一中隊すら、こと爆撃になると尻しり込ごみをする。義勇独立飛行中隊に至っては、元が寄せ集めの上、技量もバラバラなのだ。

エルマの腕前はまだ発展途上で、ウルスラはもっとだ。オヘアは元空母乗りだが爆撃は苦手で、智子とビューリングは格闘戦が本職だ。ハルカに至っては得意なものがあるのかという有様である。

大分向上したが、それでもまだ足りない。いらん子中隊の名はまだまだふさわしいものとして続きそうだ。

「そういえば、ハルカは……？」

智子が食堂内を見回す。ハルカの姿だけが見えなかった。

わざわざ探すまでもなかった。ハルカの方から戻ってきたのである。

「智子少尉！」

ハルカは白い息を吐きながら呼ぶ。

「外に誰かいます！」

「……そりゃいるでしょうよ」

無人の基地というわけではない。トラックや馬ば橇そりは頻繁に出入りしているのである。

ハルカは両腕をバタバタさせていた。

「いえその、お客さんっていうか、知り合いっていうわけじゃないんですけど、なんか大人しい人で、でも誰かを知ってそうで」

「ハルカ……海軍さんじゃ報告は簡潔にやんないとまずいでしょうが」

呆あきれる智子に、ハルカは説明を止めて指で建物の外をくいくい示した。

誰かがいるのは本当らしいので、見に行くことにした。

ハルカが指したのは基地の正門であった。冬のスオムスで地面が見えるまでの除雪など無駄な行為だが、正門が往生するのは不都合なので、できる限り雪が取り除かれていた。

そこに一人の少女が、所在なげに立っていた。

スオムス人ではない。顔つきと肌の色に南欧の香りがする。年の若さと軍の制服から、ウィッチだと判別がついた。

連れらしき人間はいない。乗ってきた車か橇があるはずなのだが、荷物みたいに放り出していったようだ。

「ちょっと、ねえ」

ただ立ち尽くしているので、こちらから声をかける。

「あんた、ウィッチよね？」

少女は小さくうなずいた。智子はさらに訊きく。

「ラッペーンランタ基地に用？」

またうなずく。

「インモラやスール＝メリヨキじゃなくてここ？」

三度うなずいた。

「ここにいるのは私たち義勇独立飛行中隊なんだけど、本当にいいのね？」

少女はやはり首肯した。

スオムス人ではないのだから、義勇独立飛行中隊だろうと見当はついた。それでも質問したのは、連絡担当官だったりすると困るからだ。いらん子中隊は人手不足だが、まだ人さらいには手を出していない。

「私は穴拭智子。こっちは迫さこ水みずハルカ」

と紹介しつつ、

「あんたは？」

智子の質問に、そのウィッチは機械的な口調で答えた。

「ロマーニャ空軍所属……ジュゼッピーナ……」

彼女は記憶を探るように首を傾ける。やがて言った。

「……チュインニ。ジュゼッピーナ・チュインニ准尉」

「准尉殿ですか、すごいんですね！」

ハルカが感嘆していた。

前線で戦う兵士たちが一番尊敬し、かつ畏おそれるのは士官ではなく下士官である。経験豊富なたたき上げなので皆厳しく、それでいて生き残る知恵を授けてくれる。

その下士官の中でも最上位階級なのが准尉である。少尉相当の地位であり、よほどの戦功を挙げたものと推察された。

チュインニは癖のある銀髪で幼さを残した顔立ちであり、激戦をくぐり抜けてきたようには見えない。なので智子はしばらく理解するのに時間がかかった。

「そ、そう。とりあえず中に入ったら。寒いでしょう」

チュインニは何故か動かない。じっと智子を見つめていた。

「……った」

小声でなにか言っている。智子は聞き返した。

「なに？」

「よかった……あなたに会えて」

にこりとする。作り物のような表情から一転して柔らかさに満ちた笑顔に、智子は思わずどきりとした。

つい身体を後ろに引いてしまう。代わりに叫んだのは、それまで感心していたハルカであった。

「なななな、なにを言い出すんですか！」

智子とチュインニの間に割って入る。

「お知り合いなんですか、そうなんですか！　どこで知り合ったんですか、ひょっとして智子少尉の生写真とか持っているんですか！　言い値で買います！」

まくし立てるハルカに、今度は智子が口を出した。

「待ちなさいよ。私、この娘こ知らない」

「はい？　でも准尉は知ってるって」

「会えてよかったって言ってるだけじゃない、一応」

ハルカは不思議そうに目をしばたたかせていた。

気持ちは智子も同じである。この少女は記憶にない。だいたい欧州人の知り合いなどほとんどいないのだ。遠洋練習航海で諸外国を訪問するハルカの方が、よほど知り合っているはずだ。

そのハルカもやはり知らない。となると、さっきの台詞せりふはなんだったんだろうか。

「チュインニ准尉は、義勇独立飛行中隊の補充ウィッチなの？」

智子の質問に、チュインニはほんの少しだけ首を縦に動かす。

「多分……」

「多分ってすごいわね。南欧からこんな寒いところだから、やっぱり左遷？」

今度はわずかに首を横に傾け、疑問を表す。

「私たちはみんな左遷なんだけど」

「その……スオムスに行かなきゃいけないから……」

「え？」

独り言のように呟つぶやいたチュインニは、智子の疑問に答えないまま、口を閉じた。会話が終わってしまう。

「……とにかく、中入って。食堂に連れていくから」

チュインニは素直に従った。

智子が食堂に連れていったのは、ひょっとしたら彼女と面識のある人間がいるかもしれないと思ったからだ。各国からの寄せ集めだとこういうときに強い。

しかし空振りであった。皆が自己紹介をしたあともチュインニはなんの反応もせず、それは義勇独立飛行中隊のウィッチたちも同じだったからだ。

チュインニ自身も誰かと知り合いみたいなことは口にしなかった。ただ例によって、智子と視線が合うとにこりとしていた。

食堂に沈黙の帳とばりが下りる。チュインニが無言なので、話の糸口が見あたらない。恐らくハッキネンならなにか知っているだろうが、今はいなかった。

「えーと……」

なんとか場を繫つなごうと、エルマが喋しやべり出した。

「チュ……チュインニさんは、その……エースパイロットなんですか……？」

「エース……？」

「エースっていうのはですね、たくさん敵機を撃墜した人のことで、具体的には五機以上なんですけど本当は十機以上だったのがいつの間にか減って、私たちの中では穴拭さんとビューリングさんがエースなので、みんなお二人に近づこうと毎日頑張っていまして、えーとあの、こっ、こんな話つまらないですよね！」

おたおたするエルマ。早口で喋りまくったことに気づき、顔を真っ赤にしていた。

彼女にオヘアが言う。

「落ち着くねー。空中では中隊長らしいんだから、地上でもそうするね」

「いつも通りやってるつもりなんですぅ……」

オヘアは我関せず本を読んでいるウルスラに声をかけた。

「エルマの手本になるね」

「どうするんです」

「チュインニと話をするね」

「私がですか？」

「内気で暗いところがそっくりね。きっと気があうね」

「……分かりました」

ウルスラは本を閉じると立ち上がる。チュインニに近づいた。

「本はお好きですか？」

やはり首を横に傾けるチュインニ。ウルスラは納得したように言う。

「嫌いのようです。終わります」

オヘアが呆あきれ返る。

「それでなにが分かるね」

「本嫌いの人を理解してもしょうがありません」

「別のことも質問するねー」

ウルスラは渋々といった様相で、チュインニに訊いた。

「空戦と爆撃のどっちが得意ですか？」

「爆……」

チュインニはそれだけ答える。どうやら爆撃には縁があるようだ。

ふいに、無言で見守っていたアーデルハイドが「ああ」と言った。

「もしかしたら、ロマーニャ空軍の第９７急降下爆撃航空群にいませんでした？」

「多分……」

うなずくチュインニ。アーデルハイドは納得すると、義勇独立飛行中隊に向かって話しはじめた。

「私と大尉がカールスラント南部で戦っていたときです。幾度かロマーニャ側からとの挟撃で爆撃作戦を実行したのですが、そのときチュインニという腕のいいウィッチの噂を耳にしました」

ルーデルは「そんなの聞いたか？」と怪け訝げんな顔だったが、アーデルハイドは「大尉は入院していたんです」と言った。

「チュインニ准尉はロマーニャウィッチの爆撃第一人者で、反跳爆撃スキツプボミングを編み出した方です。急降下爆撃も会得していたと」

おお、と歓声が上がる。

「すごいです。必要だった人です！」

エルマが満面の笑みで喜んだ。

「爆撃の経験者で、しかも第一人者なんて信じられません。戦力アップです！」

アーデルハイドはエルマの歓喜に水を差さなかったものの、やや声の調子を落として補足する。

「ですが、チュインニ准尉はこのような性格ではなかったと思うのですが……」

「そのことは私から説明します」

いつの間にか、ハッキネンがやってきていた。出先から戻ってきたばかりなのだろう、長靴に雪がついたままで、書類の入ったブリーフケースを手にしている。

「すでにお分かりかと思いますが、チュインニ准尉は義勇独立飛行中隊の所属となります。ロマーニャ空軍の爆撃のプロフェッショナルでした」

「でした？」

ビューリングが聞きつける。

「過去形なのか？」

「はい。ロマーニャ空軍は二ヶ月ほど前、南欧でのネウロイの攻撃に対応すべく迎撃作戦を実施しました。チュインニ准尉も参加したのですが、作戦中に行方不明になったのです」

皆の視線が褐色のウィッチに集中した。

チュインニは注目にも動じず、黙ったままだ。無表情で、ハッキネンの説明をどう思っているのかすら分からない。

「ただちに捜索隊が編成されたのですが、どうしても発見できなかったそうです。ところが死亡認定が出される寸前、徒歩で友軍基地にたどり着いたのです」

「ええっ、ネウロイの支配してるところから戻ってきたんですか？」

これはエルマだ。驚くのも無理はない。そんな例は聞いたことがないのだ。

ハッキネンは首肯した。

「ロマーニャ空軍も同じように驚きました。そこで事情を聞くためにチュインニ准尉を召還したのですが……なにもかも忘れていたのです。行方不明前後の状況だけではなく、空戦技術も爆撃技術も、全て」

「……記憶喪失……？」

「はい」

「お医者さんは……」

「ロマーニャの名医が診ましたが、お手上げだそうです」

「そうなんですか……。なにもかも全て忘れてるなんて……」

エルマがはっとする。

「じゃ、じゃあチュインニさんは素人同然ってことですか!?」

「はい」

エルマは目を回した。

無理もない。歩行戦車型ネウロイに苦戦している最中に配属されたウィッチ、それも爆撃の専門家である。これでまともに戦えると思いきや、飛行学校出たてと同じ状態なのだ。戦車が配備されると思ったら、装甲板と分解されたエンジンが送られてきたようなものである。

エルマは食堂のテーブルに突っ伏し、「やっぱり私たちはいらん子……私たちはいらん子……」と繰り返していた。

ハルカが手を挙げる。

「もしかしてチュインニさんって飛べないんですか？」

「飛べます。ロマーニャ空軍がスオムスに転属させた理由は、ここでリハビリをすることです。すなわち、戦っていればそのうち思い出すであろうと」

「ロマーニャでやればいいんじゃ」

「ここの方が静かだと思われたのでしょう」

確かにカールスラントの最前線よりネウロイの数は少ないが、やっていることは負けず劣らずの激戦である。欧州の中央から眺めると風景も違って見えるのであろう。

チュインニは、自分のことが話されているにもかかわらず、まるで反応がなかった。

「現在のところ、キビニエミ鉄橋を占拠したネウロイは北岸に橋きよう頭とう堡ほを作ったのみで動きを停止しています」

とハッキネン。

「歩行戦車型ネウロイも再稼働に時間がかかるのでしょう。我々にとっては好機と言えます」

「なら反撃のチャンスだ。出撃しよう」

ルーデルが即座に提案する。しかしハッキネンは首を振った。

「残念ながら、我々の爆撃技術では爆弾をばらまくのが精一杯で、なかなか命中させられません」

「ネウロイくらい私がいくらでも撃破してやる」

「ありがたいですが、大尉が帰国されたあと、なにも残らないようでは困ります。第一中隊の爆撃訓練を監督してください」

「ん？　彼女たちじゃないのか？」

智子たちを指さす。

「義勇独立飛行中隊は制空戦闘の方が向いています。もちろんいつかは爆撃も習得してもらいますが」

ハッキネンはブリーフケースから書類を取り出し、めくった。

「第一中隊から半数をルーデル大尉の監督下に置きます。もう半分は哨しよう戒かい任務です。義勇独立飛行中隊は緊急出撃に備えて待機。まだキビニエミ鉄橋付近で動きはありませんが、ネウロイが活動を開始したらただちに出撃してもらいます。レイヴォネン中尉」

エルマは顔を上げる。

「義勇独立飛行中隊は、チュインニ准尉に爆撃を思い出してもらってください」

「……はい？」

「チュインニ准尉の爆撃技術は恐らく歩行戦車型ネウロイ撃破に必要となるからです」

「それは分かりますけど……どうやるんですか」

義勇独立飛行中隊全員に共通した疑問であった。ネウロイの支配地域から帰ってきたウィッチがはじめてならば、記憶がなくなっているウィッチもはじめてだ。ロマーニャの医者がよってたかって診たのに治らなかったのだ。ここでなにができるのだろうか。

ハッキネンはさらに書類をめくる。

「どんなやり方でも構わないと、ロマーニャ空軍より許可をもらっています」

「私たち、ネウロイをやっつけるウィッチなんですけど……」

「待機ですから、暇でしょう」

そう言われると反論のしようがなかった。

ハッキネンの話は終わり、ルーデルとアーデルハイドは訓練のために出ていく。実戦がいいのか、ルーデルはどこか面倒くさそうに見えた。

そして智子たち義勇独立飛行中隊は、半ば押しつけられた命令を実行することになった。

「智子の部屋でやろう」

こう提案したのはビューリングである。

「もし記憶が戻る過程で暴れ出されたら大変だ」

「私の部屋はどうなるの」

「最小限の被害で済むだろう」

「下手したら私の給料からさっ引かれるんだけど」

「きっとそうはならない」

明らかに根拠のない台詞せりふだが、全員が賛成したので智子の部屋に行くことになった。

他にも一応理屈があって、チュインニを見世物扱いしたら気の毒だ、との意見が出ていた。なるべく人目に触れないところに連れていきたかったのである。

智子の部屋に全員分の椅子はないので、それぞれが自室から持ってきた。さすがに七人も入ると狭く、体温だけで暖房代わりになった。

「じゃあ、えーと、やるわよ」

智子はこほんと咳せき払ばらい。

「チュインニ准尉。今、思い出せることはなにかある？」

「いいえ」

あっさりとチュインニは返答した。

「私が覚えているのは、ロマーニャに帰還してからあとのことだけです。他は記録を閲覧したり、誰かから聞いたことにすぎません」

「ストライカーユニットの操縦は？」

「飛ぶことならできます」

特に操縦方法を思い出したわけではなく、ストライカーユニットに足を突っ込んだところ、勝手に耳と尻しっ尾ぽが生え、なんとなく飛べたのだという。

「そこらへんが手がかりになりそうね……」

智子は腕を組む。

「でもこれくらい、医者がやってそうなのよね」

ウルスラが手を挙げる。

「機械治療は……？」

「どんなこと？」

「簡単です。頭に電極をつけて、電気を流します」

智子が顔をしかめる。

「よくそんなこと思いつくわね……」

「科学的です。これなら思い出せます」

「思い出せなかったら？」

「電流を強くすればいいんです。いずれ白状……記憶が甦よみがえります」

「……ねえウルスラ、医者になろうって思ったことは？」

ウルスラは首を傾げた。

「ありませんが」

「刑務所の看守は？」

「それもありません」

「人類のためにもそれが最適よ」

智子は「誰かなにかない？」と顔を見回す。今度はオヘアが挙手をした。

「ミーに任せるね。テキサス流の治療をやるよー」

今度は智子だけではなく、全員が疑わしげだった。

「テキサス流って……銃を撃つことですか」

とエルマ。オヘアがその通りとうなずく。

「ミーの持ってるこの拳けん銃じゆう」

彼女はホルスターから六連発のリボルバーを取り出した。

「これに一発だけ弾を入れるねー」

六発全て抜き、一発だけを込める。ドラム部分を勢いよく回した。

「あとはこっちから質問して、答えられなかったら引き金を引くね」

リボルバーを構えながら堂々と説明している。智子は急いで取り上げた。

「なに考えてんの！　スパイの尋問じゃないのよ！　これだからリベリアンは……！」

オヘアはさも驚いたような顔をしている。

「オー、智子は差別主義者でーす。正確にはオラーシャ式ルーレットって言うねー」

「どっちだろうと禁止！」

弾を抜いてから、オヘアにリボルバーを返した。

チュインニに変化はなかった。ただ座ってじっとしている。物騒なのが続いたので立ち去ってもよさそうだが、無関心に近かった。

智子は呼吸を整えた。

「他になんかない？　尋問や拷問以外で」

「あの……」

おずおず言い出したのはエルマ。

「故郷の手を借りる、というのはどうでしょう」

「ロマーニャの医者には頼ったはずです」

「別のやり方です。たとえば、いくら記憶がないといっても、チュインニさんはロマーニャで育ったんですよね。ですからロマーニャ料理やロマーニャの歌を歌うのはどうでしょう」

「今までよりはずっとまともだけど……。ロマーニャ料理ってどんなの？」

「パスタとかでしょうか」

智子はチュインニに向き直り、

「パスタ好き？」

「ええ、そこそこですが」

「食べたいと思う？」

「あれば食べます」

それを聞き、エルマが顔を明るくする。

「作ってきます！」

「材料あるの？」

「探せばどこかにあると思います」

善は急げとばかりに、エルマは部屋から厨ちゆう房ぼうに走っていった。

発案者がいなくなったので、これ以上すすまない。仕方なく智子が口を開く。

「えーと……ロマーニャの歌を歌える人、いる？」

チュインニも含め、全員が首を振った。

「智子は歌えないんですかー？」

オヘアに言われたものの、「歌えない」としか答えられない。

「私がまともに歌えるのなんて、炭たん坑こう節ぶしと船せん頭どう小こ唄うたくらいね。あと金こん比ぴ羅ら船ふね々ふね」

最後のは生まれ故郷の民謡である。智子は「しゅらしゅしゅしゅー」とワンフレーズ口ずさみ、皆の視線に気づいて咳払いをした。

「他になにかある人」

「はい！　私も考えました！」

ハルカが勢いよく名乗りを上げる。智子は即座に答える。

「駄目」

「どうしてですか」

「絶対変なことだから」

ハルカは口を尖とがらせた。

「変じゃありません。誰もが納得します」

「一応言ってみて」

「私と智子少尉が二人きりになるんです！」

思った通りである。智子は自らの勘が鈍っていないと確信した。

「どう考えても変よね」

「私たちで愛をはぐくめばいいんです。二人の幸せをスオムス、いえ全世界に見せつければ、きっとネウロイは消滅してあらゆる人たちから祝福されて……」

智子はうんざりしながら割り込む。

「妄想中悪いけど、チュインニの記憶は？」

「ネウロイが消滅するんですから、気にしたってしょうがないです」

きょとんとしながらハルカは答える。智子は彼女に「スケールが大きすぎて実現の可能性がないから」と告げた。

ろくなのがない。壮大な時間の無駄だと思えてきた。やはり専門家に任せるのがいいのではなかろうか。

「別の手段をとるのはどうだ。グループによる治療だ」

ビューリングが提案する。

「私たちの中にチュインニも入ってもらい、たわいない会話を続ける。話のながれで思い出すことがあるかもしれない」

「それだけ聞くと良さそうだけど、あんた精神医学の心得あるの？」

「いま思いついただけだ」

これよりマシな案は出なかったので、ビューリングの説明のまま、なるべく輪になって座った。

「で、どうするの」

ビューリングが全員を見回す。

「自分の内面を告白するんだ。心の中をさらけ出すことによって他の人と気持ちを共有し、一体感を得る。これを切っ掛けにチュインニも思い出すかもしれない」

「誰が最初に言うのよ」

「提案者からだ。私だな」

ビューリングは息を吸った。

「自分が犯した失敗の話だ。今まで誰にも告げたことはない」

予想以上に真剣な声だったので、皆黙って耳を傾ける。

「国際ネウロイ監視航空団から帰ってきたばかりの頃だ、オストマルクでの経験から私はずっと腐っていた。ウィッチなんてものが馬鹿馬鹿しくなり、ハリケーンだけを抱えてはブリタニア国内で飛んだり降りたりを繰り返していた。あるとき別部隊の女と知り合ってな」

智子が訊きく。

「ウィッチ？」

「そうだ。部隊名は忘れたが、とにかく四人いた。実戦経験のない初々しいヒヨコばかりだ。なんの気なしにオストマルクのことを話すと、一斉に食いついてきた。ヒヨコたちにはあの戦いが、派手な花火みたいに思えたんだろうな。あんまり聞きたがるものだから、宿舎で話そうということになり……」

「なり？」

ビューリングは視線を宙に這はわせた。

「過程は省くが、翌朝全員が裸だった」

「はあ？」

智子は心の底から呆あきれた。

「相手は新人でしょう。なに考えてんの」

「上官にも言われた。人でなしと罵ののしられた。おまけにそのときの何人かは、私の部隊への転属願いを出した」

ビューリングは、いい想い出だという風に、目を細める。

「あれ以来、私は友達を作らないし、見ず知らずの女とも仲良くしない」

ふっと笑っていた。

「私の話はこんなところだ。他にないか」

「最初からこんなのが出ちゃ、話す気なくなるわよ！」

智子が叫ぶと同時に、部屋の扉がノックされた。

開けると、エルマが蓋ふたをした鍋なべの上に皿を重ねて持っていた。両手が塞ふさがっているので開けられなかったようだ。

「作ってきました。……なにしてるんです？」

輪になって呆れ返っているウィッチたちを見て、彼女はきょとんとする。智子は皿を受け取りながら答えた。

「あー、ビューリングの発案でグループ治療やったの。あんまり役に立たなかったけど……結局パスタ作ったの？」

「ええと、探したんですけど、パスタそのものはありませんでした」

エルマは少し残念そうな顔をする。

「だからパスタのソースだけを作ったんです。トマトソースにナスを入れました」

「それ……ナスのトマト煮じゃ」

「これでもロマーニャ料理です」

根拠のない断言をする。エルマはさらによそってから、スプーンと一緒にチュインニに渡した。

チュインニはゆっくりとスプーンですくい、口に運ぶ。

「……おいしい」

「ですよね。給養員さんに作ってもらいました」

何故かエルマは胸を張る。

ついでに智子たちも相伴に与あずかる。確かにいい味だが、こんなどこにでもありそうな料理で、記憶が甦よみがえるとは思えなかった。

「ごちそうさまです」

チュインニがスプーンを置く。智子はナスを口に含みながら訊いた。

「チュインニ、なにも思い出してないわよね？」

「実は……聞いているうちに一つだけ」

「えっ、どんなこと!?」

意外なことに効果があったので、全員がロマーニャの少女に注目する。

「……自分の記憶はないのですが、私は徒歩で友軍戦線に戻ったのだそうです。その直前……どうも飛んでいた気がして」

「飛んでって、ストライカーユニットつけてたの？」

スプーンを手にしたまま質問する智子。チュインニは眉まゆを顰ひそめる。

「そこまで記憶にありません。とにかくもやっとした霧の中を飛んでいて……隣に誰か人がいたような気が……」

「誰かって、ウィッチよね。知り合い？」

「……全然分かりません。特徴まではちょっと……」

雲を摑つかむような話だが、一部とはいえ記憶が戻っていた。成果として報告すべきだろう。

また扉が開く。今度はハッキネンだった。

「穴拭少尉、あなたに用事があります」

「私もあります。実は……」

今チュインニが話したことを説明する。ハッキネンはいちいちうなずいて聞いた。

「やはり義勇独立飛行中隊に任せて正解でしたね。爆撃技術はどうですか」

「さっぱりです」

「正解ではありませんね。しかたありません、今回はここまでです。ところで少尉」

ハッキネンは改めて言った。

「あなた宛の荷物を持ってきました」

「裁判所への出頭命令なら私ではなく、きっとビューリングです。なにやらかしたんですか」

「格納庫ハンガーに置いてあります」

手荷物なら持ってきてくれればいいのにと、智子は呟つぶやく。

ハッキネンはさっさといなくなった。智子は他の面々に「トマト煮片づけて。ベッドにこぼさないでよ」と言いつけてから格納庫ハンガーへ向かった。

ラッペーンランタ基地の格納庫ハンガーは猛吹雪でもない限り開け放たれており、冷たい風が始終通り抜けている。揮発した液体燃料が充満しないための措置だ。

そのため非常に寒く、火気も厳禁。廃材に火を点つけた即席ストーブがあるにはあるが、全て格納庫ハンガーの入り口外に置かれていて、整備兵たちは代わる代わる外に出て暖を取っていた。

智子は寒さを覚悟して格納庫ハンガーにたどり着く。だが中を見た途端、そんな感情は吹っ飛んでしまった。

ちょうど真新しいストライカーユニットが木箱から出され、中央に据えられるところだったのだ。

見たことのない形である。特にずんぐりとした胴体は欧米機のようだが、どことなく扶桑製の香りを残している。塗装はまったく施されておらず、鈍にび色いろに輝いていた。

彼女はじろじろと、ストライカーユニットを眺めていた。これが自分宛の荷物なのだろうか。

「やあ、君が穴拭少尉？」

荷下ろしを指示していた扶桑人がやってくる。その人物は「長島飛行脚の糸いと河かわだ」と名乗った。

長島飛行脚というのは扶桑のみならず、世界でも有数の航空機メーカーだ。当然ストライカーユニットも多数生産しており、智子が愛用していた九七式戦闘脚もここの手になる。糸河は所属技師で、このストライカーユニットに深く関わっているらしい。

「君宛の装備を持ってきた」

「これ、なんです？」

「できたばかりの試作機、キ４４だ」

智子はキ４４と呼ばれたストライカーユニットを、改めて見つめた。

彼女はこれの話を一度だけ聞いたことがある。スオムスに派遣される直前、模擬空戦をしたときに、観戦していた将校に聞いたのだ。その将校はしばしばメーカーに派遣されていてストライカーユニット事情に詳しかった。模擬空戦で加か藤とう武子が使用していたストライカーユニットがキ４３、もう一つキ４４というのをテストしていると話していた。

しげしげと眺める。フォルムがとにかく扶桑陸軍っぽくない、正確には九七式戦闘脚っぽくなかった。胴の太さや安定翼の形状が欧米機そのものだ。キ４３の方がまだ九七式戦闘脚の子孫と言えた。

「実戦テストも兼ねてスオムスに持ってきたんだ」

「なんでこんな寒いところで……」

「あらゆる場所のデータが欲しいんだ。性能は保障する」

「私は九七の方が好きですが」

「壊れたんだろう」

痛いところを突かれてしまった。

わざわざ扶桑から持ってきた新鋭機なら、智子かハルカが乗るべきだ。ハルカは十二試艦上戦闘脚を使っているので、自動的に智子となる。どうせなら、九七式戦闘脚を山ほど持って来ればいいのにと思った。

「さっそく乗ってみて欲しい」

「今から？」

「早く慣れて欲しいからね」

智子は不承不承といった面持ちで、キ４４に足を突っ込んだ。

十分に温めてから魔導エンジンを始動する。全身にふわりとした感覚があり、獣の耳と尻しつ尾ぽが生える。ウィッチ最大の特徴、個人の「使い魔」と一体化し、魔力を最大限発揮できるようになった合図だ。

ゆっくりと格納庫ハンガーから外へ。滑走路に直結しているため、吹きさらしのコンクリートの上で徐々に魔導エンジンの出力を高めていく。智子の巫み女こ服は風に煽あおられてバタバタ音を立てていた。

いつもより身体が熱っぽく感じる。これは高揚感によるもので、魔力が魔導エンジンによって効率的に変換されている証拠でもある。九七式戦闘脚よりも明らかに高出力なので、智子は心の中で驚きよう愕がくした。

（確かに……言うだけのことはあるわね……）

腰の備前長船を確認してから、九六式軽機関銃を手に取った。試し乗りといえど、実戦と同じ重さでやる。

ゆっくりと離陸方向に身体を向けた。

「扶桑一番、出るわよ」

はじめてのストライカーユニットだが離陸くらいはなんとかなるだろう。九七式戦闘脚と同じ要領で魔導エンジンを全開にする。

ゴムで弾はじかれたように、キ４４が加速した。

「うわ……うわわわわっ！」

いきなりのスピードに、智子は身体を置いていかれそうになり、懸命に堪こらえた。

周囲の景色が恐ろしいほどの速さで後ろにすっ飛んでいく。微震動が全身を覆い、滑走路のコンクリートを擦こすらないよう脚をなるべく上げていく。

「こ……のっ！」

力を込めて身体を起こす。離陸したと感じた瞬間、ぐんと上昇した。身体が軽くなり高度を稼ぐ。

「ふう……」

冷や汗が出た。九七式戦闘脚より離昇速度、加速とも強烈だ。こんなに焦ったのは、飛行学校で、はじめての単独飛行をおこなったとき以来であった。

真下で糸河他、整備兵たちが見守っている。内心の動揺を悟られないように、気楽な感じで基地の周囲を一周した。

飛行に問題はない。魔導エンジンは快調。太い機体のせいで脚を振るときに違和感があるが、これは慣れるしかない。

ぐるぐる回っているうちに余裕が出てきた。

「ちょっと遠出してくる」

インカムにそう告げる。北西に向かって飛んだ。

結局のところ、実戦で使ってみないと本当の性能は分からない。試しに振り回してみるつもりだ。もしネウロイが出てきたら……そのときはそのとき。

雪に包まれた大地を真下に、智子は単独での飛行を続けた。寒さは相変わらず肌を刺すようだが、さすがに慣れてきた。時々太陽方向を見張りながら飛んでいく。

「この辺でいいか……」

智子は口に出してから、眼下の地形を確認した。サイマー湖の北側、森と小さな湖沼がたくさんある地域だ。もっともスオムスはどこへ行ってもこんな景色である。

「まずは……」

唇を舌で湿らせてから、上昇に入った。

ぐんぐんと身体が押し上げられる。離陸のときも感じたがかなり力強い。時間を計らなくても九七式戦闘脚より上だと体感できた。

次。身体を右にロールさせる。それから左。すぐに身体が回転した。

（ちょっと鋭すぎるかな……）

ウィッチのロールは通常の飛行機と違い、両脚を交差させるなど推力方向を変更することでおこなう。もちろんストライカーユニットから伸びている翼を使うことも可能で、併用することでより鋭い戦闘機動を可能にしていた。

キ４４はロールへの反応が鋭敏だった。これだけ反応がいいと、新人は身体の安定に手間取るかもしれない。

（あとは……）

旋回性能を試したい。できれば戦闘に近い環境で。

練習相手を呼ぼうかと考えたが、その必要もなかった。東の空に二機、銀色の小型ネウロイが現れたのである。

（偵察……？）

そのようだ。スオムス領内に大きく入り込み、情報をとるつもりなのだろう。偵察といってもネウロイだから武装している。

「手頃な相手ね」

小型だし黒色ではない。キ４４の能力を試すにはうってつけだ。幸い、武器も持ってきている。

智子は小型ネウロイに向かって飛んだ。相手も気づいたようで、針路を変更せずに突っ込んでくる。

すれ違った。お互い発砲したものの当たることはなく、そのまま遠ざかる。

身体を捻ひねる。智子はいつものように格闘戦に持ち込むつもりだった。鋭く右方向に旋回。

突然、妙な空気音がして、身体が沈んだ。

「えっ、なに!?」

旋回中に失速したのである。身体が真下から引っ張られるようになって、落下する。

「きゃあああっ！」

叫びながらも急いで体勢を立て直し、なんとか速度を稼ぐ。深呼吸してから水平にした。

「なにこれ、まともに旋回できないの!?」

文句を言っている場合ではない。二機の小型ネウロイは頭の上にいる。じたばたしている智子のところへ接近すると、降下しながら攻撃を仕掛けてきた。

これはまずい。智子は自らも降下して振り切ろうとする。魔導エンジンの出力が九七式戦闘脚より大きいのなら振り切れるだろう。

だがキ４４の降下スピードは智子の想像よりずっと速かった。

身体は下方向に引っ張られ、加えて後ろからも押されているような感覚に見舞われる。いつもなら周囲を見る余裕があるのに、前方から目が離せない。どのタイミングで引き起こせば良いのか分からず、白しら樺かばの林が目の前まで迫ってくる。

目をつぶって引き起こした。脚の下でざりっとした感触。ストライカーユニットが白樺の梢こずえに触れたのだ。

ふらふらしながら上昇する。ぼやぼやしていたら確実に地面に激突していた。捜索班はバラバラになったキ４４と智子を集める羽目になっただろう。

何度も深呼吸をして息を整え、ようやくあたりを見回した。

小型ネウロイの姿はない。自殺寸前の低空飛行に恐れをなしたか、関わり合いになりたくないとでも思ったか、どこかに飛び去っていた。空には独り相撲をとった智子以外誰もいない。

（……帰ったほうがいいわね……）

まだ陽は高い。なのに丸一日飛んだ気分である。

ラッペーンランタ基地が近づくにつれて腹が立ってきた。とんだ欠陥機である。扶桑陸軍はこんなものを自分に押しつけたのか。こんなのを量産するのだろうか。

智子の怒りは収まらない。おかげで着陸速度を誤り、今度は滑走路をオーバーランして柵さくに頭から突っ込みそうになった。

頭から湯気を立てながら智子はストライカーユニットを脱ぎ捨て、糸河のもとへ怒鳴り込む。

「ちょっと自称技師！　なにあの機体!?　曲がれないわ降りられないわで死ぬかと……あれ？」

糸河は格納庫ハンガーにいた。目の前にはテーブルが置いてあり、水差しとコップが載っていた。

「怒ると思ってたよ」

「欠陥機じゃないの!?」

「設計思想が違うだけだ」

「余計なことしないでよ。私の九七なら自分の身体みたいに動いてくれるわ。巴ともえ戦せんをやれば無敵よ」

「ああ」

糸河はくっくと笑う。

「キ４３の試作と模擬戦やって勝ったんだってね」

「ご褒美がスオムスへの島流しだった。これっきりにして」

「これっきりと言わず、少し話をしようじゃないか」

糸河はテーブルの前に来るよう告げた。

智子は格納庫ハンガーの隅から木箱を引っ張ってくると、椅子代わりにして座る。

「なんの話？　私、機嫌悪いわよ」

「キ４４の説明をしよう。欧米風に言えばプレゼンテーションだ」

「あんたメーカーの手先？　……手先だったわね」

「給料を出してくれるところの言うことは聞くんだ」

コップを二つ用意すると、水をなみなみと注いだ。

「こういうことだ。コップの片方が今まで乗っていた九七式。もう片方が届いた新型。入っている水は位置エネルギーだ」

智子はゆらゆらしている水面を見つめる。

「物理なら飛行学校で習ったわよ。嫌いだった」

「まあ聞いてくれ。なるべく簡単にする」

糸河はコップを一つ取り上げた。

「九七式が空戦に入るとする。少尉の得意な水平格闘戦だ。相手の後ろを取ろうと旋回をするだろう。当たり前だが、繰り返すことによって高度は落ちる。つまり」

コップの水を水差しに少しずつ戻す。中身がかなり減った。

「位置エネルギーはどんどん減少していく。複数の敵を相手にしたらより顕著だろう。全てを撃墜した場合、高度はかなり落ちているはずだ。もしかすると三百メートルを切っているかもしれない。たとえばそこで新しい敵が襲いかかってきたとしたら？」

なにか言う必要はなかった。速度も高度も低下している以上、反撃の手段はない。なにもできないまま撃墜されるだろう。将棋の詰み、チェスのチェックメイトである。

糸河は水が入ったままのコップを持つ。

「今度はキ４４だ。こっちは突っ込みが得意」

「おまけに曲がらない」

「キ４４は設計思想からして九七式戦闘脚と違うんだ。旋回の際に、ユニット全てにかかる重量配分比が高い。だから旋回性能が悪くなる。重いんだよ」

「曲がらないわけね」

「つまり戦い方を根本から変えなきゃならない。キ４４が九七式と同じように接敵をする。格闘戦には入らない。急降下して一撃を与えるんだ」

やはりコップの中の水を水差しに戻す。

「この結果、位置エネルギーを失うものの、スピードは速くなっている。つまり……」

智子は無言で糸河からコップを取り上げた。水差しから水を注ぐ。

「位置エネルギーは速度に変換されている。だから降下ののちに、高速を利用して上昇すれば再び位置エネルギーに変換される。これがダイブ・アンド・ズーム、つまり一いち撃げき離り脱だつの基本よ」

糸河は肩をすくめた。

「知っているじゃないか」

一撃離脱は直線的な動きである。エンジンパワーを利用して速力を稼ぎ、敵に一撃喰くらわせてからさっさと遠ざかるのだ。智子のやり方とは正反対で、だからこそ嫌ったのだ。

智子は苦い顔をする。

「一撃離脱じゃ一気に何機も撃墜できないわ。格闘戦に持ち込めば、私は五機だろうと六機だろうと墜おとす自信がある。敵の数を減らすのが正義よ」

「ネウロイも対策している。君たちの戦闘報告書を見させてもらったが、編隊飛行、一撃離脱に軸を置いている。もはや世の趨すう勢せいはそっちに流れているんだ」

「勝手に潮流作っていれば？　私は違うわよ」

「苦戦して悩んでいると聞いた」

「誰から」

「アホネン大尉」

あの女、と智子は呟つぶやく。糸河はさらに言う。

「チャンスだと思わないか。九七式に乗れなくなったのだから、いくらだってキ４４を使うことができるんだ」

智子は押し黙る。

糸河が述べていることは正しかった。それだけに腹立たしい。九七式戦闘脚と共に築いてきたものを放棄するのも悔しくて、情けなさが残る。

「…………」

しばらく黙ったのち、智子は言った。

「これは聞かなかったことにしておくわ」

自らの中でどう折り合いをつければいいか、彼女自身にも分からない。ただ糸河の意見をシャットアウトすると、足早に格納庫ハンガーから出ていった。

＊　＊　＊

翌日。偵察機と前線からの報告では、ネウロイの大掛かりな活動こそないものの、活発化の兆しはあった。そのため本来なら休日なのだが、第２８戦隊の全員が外出を禁じられた。

キビニエミ鉄橋を越え、ヴォクシ川北岸に橋きよう頭とう堡ほを築いた敵は、破壊された分の小型ネウロイを補充するだけで、他は沈黙を保っている。歩行戦車型ネウロイの再起動を待っているのだろうと推察された。

「今こそがチャンスだ」

ルーデルはそう主張した。

「すぐにでも出撃したいが……そうもいくまい」

第一中隊の訓練ができなくなることはハッキネンが認めなかった。機銃掃射以外の技量を高めたいというのが望みである。

本来は飛行訓練学校にでも送ってみっちり地上支援の方法を学ばせるべきだが、即席だろうと現場で爆撃技術を教え込まなければならないのだ。

「もうしばらくルーデル大尉には我慢してもらいます」

ハッキネンはこの言葉を何度か繰り返していた。

「いずれ嫌でも出撃してもらうことになるのですから」

「その言葉を信じよう」

ルーデルは苦笑しながら承知した。ハッキネンはさらに告げる。

「あと、チュインニ准尉を一時的にルーデル大尉の下に置きます」

「記憶は取り戻したのか？」

「いいえ。ほんのわずかだけ思い出したのですが、爆撃技術に関しては義勇独立飛行中隊総出でやっても不可能でした」

智子たちは首をすくめる。

「従来通りのやり方では無理です。空を飛んでもらうしかありません。とりあえずルーデル大尉と一緒に訓練してもらいます。自転車の乗り方と同じで、身体は覚えているでしょうから」

「爆撃に長たけたウィッチは、いくらいてもいいということか」

ハッキネンは「そうです」と認めた。

チュインニは無言であり、了解したとも言わなかった。聞こえてはいそうだ。

次の日から、義勇独立飛行中隊は、制空戦闘に従事した。

小型ネウロイの登場が活発化してきたので、迎え撃つためだ。第２４戦隊と担当空域を分け合い、撃墜できないまでもカレリアの東側に追い払う。少しでも頭の上を綺き麗れいにして、陸軍の戦闘を軽くする必要があった。

第一中隊の半数がルーデルに率いられて爆撃訓練に精を出している。ルーデルは急降下の褒美として牛乳の大盤振る舞いをするので、在庫がなくなりつつあると主計士官が愚痴をこぼしていた。

智子はそのどちらにも参加していなかった。

ストライカーユニットがないためだ。もちろんキ４４があるが、あれ以来近づいていない。ひょっとしたら九七式戦闘脚が直るのではとの淡い期待もかけてみたが、もちろんそんなこともなかった。

所在なげにうろうろしていると、エルマとばったり顔を合わせた。

「あれ、もう帰還したんですか？」

「はい。さっき帰ってきました」

エルマは充実した顔をしていた。

「私は敵を撃墜できなかったんですけど、ビューリングさんとオヘアさんが共同で二機墜としました」

「やるわねえ」

「ハルカさんとウルスラさんも頑張ってましたよ。共同で一機撃墜です」

「あの二人まで……」

感心する智子。それに比べて自分は……などと考えるのはきりがないので、蓋ふたをしておく。

「少し休んでからまた出るつもりです。穴拭少尉は？」

「私は、ほら……ストライカーユニットに慣れてないから」

我ながら卑ひ怯きような言い訳だと思う。習熟のための飛行すらしていないのだから、慣れるもなにもない。

「そうですか。待ってますから、絶対使いこなしてください。私たちには穴拭さんが必要なんです」

屈託のない笑顔の上、中隊長らしい力強さまである。智子はますます心が痛んだ。

のろのろと格納庫ハンガーまで行くと、やはりそこにも帰還したばかりの義勇独立飛行中隊の面々がいた。

「智子少尉！」

目ざとく見つけたハルカが手を振る。

「見てくれましたか、私の活躍！」

今さらとぼけるわけにもいかず、渋々ハルカのもとへ行く。眼鏡をかけたままで、元気いっぱいであった。

「あの活躍なら、智子少尉も私に惚ほれ直したはずです！」

「元々惚れてないし、地上にいたから見るのは無理ねえ」

「ネウロイを撃墜したんですよ！」

「私との共同撃墜です」

横からウルスラが訂正を入れた。

「無論ハルカさんの活躍もありますが、スコアの独り占めはどうかと思います」

「つまり活躍したのは私なんです！」

目を輝かせている。いつもなら「洗面所で鏡相手に喋しやべってなさいよ」といなすところだが、今はハルカすらまぶしい。

「すぐに智子少尉にふさわしい女になります！」

「……やめて」

「え？　もうふさわしくなってるってことですか？」

「胸にぐさぐさ刺さるのよ」

「なんだかよく分かりませんけど、智子少尉には空がぴったりだと思います。早くまた飛んでるところが見たいです」

「……正しい言葉ってのが、一番こたえるわね……」

智子は顔を背けるようにして、その場から立ち去る。

なるべく義勇独立飛行中隊に見られないところへと移動していく。予備の部品やら使わなくなった木箱やらが積まれているところの陰まで来て、ようやくほっとした。

「どうしよう……」

「なにがですか」

智子は「きゃっ」と言って飛び上がった。彼女の真横にいたのはアーデルハイドであった。

金髪のウィッチは智子を見つめている。いつからここにいたのか、気配すらなかった。

「ア……アーデルハイド少尉、なにしてんの」

「Ｊｕ８７の予備部品の確認です。整備兵がごっちゃにしたまましまってしまったので」

よく見ると彼女の足元では木箱が蓋を開けていた。

「自分の手で探さなければなりません」

「ルーデル大尉は……？」

「訓練中です。私はいつも行動を共にしているわけではありませんので」

ルーデルの付き人だなと思っていたが、当人にしてみれば不本意なのだろう。そういえば彼女も一人でいることはあった。

「穴拭少尉も出撃しなかったみたいですね」

「まあね……」

「新しいストライカーユニットが支給されたとうかがってますが」

「みんなそう言うのね」

「扶桑人の技師が残念がっていましたよ。早く使って欲しいと」

糸河のことだ。気持ちは分かるが、こっちはどうしてもその気になれないのである。

アーデルハイドの視線が智子に降り注ぐ。

「見たところ、心の問題かもしれませんが」

「女は悩む生き物なのよ」

「ルーデル大尉と話すといいかもしれません」

「なんで？」

我ながら失礼な物言いだとは思ったが、つい口から出た。あんな疲れを知らない超人が、凡人の自分の気持ちを理解できるのだろうか。

「あの人は様々な困難を乗り越えて来ました。話して損はないと思います」

「そうなんだ……」

意外である。ならば会話をしてみるのも良いかもしれないと思った。

頭に別の考えが浮かぶ。

「……アーデルハイド少尉は？」

「私に相談するのは無益です」

彼女は言い切った。

「通り一遍の返答しかできないと皆に言われています。他者に寄り添っていないと」

「でも私に教えてくれたじゃない」

「どういうわけか皆さん私に相談ごとを持ちかけるのですが、全員に同じ返事しかしていません。ルーデル大尉の方が私よりいいんです」

やや意外な気持ちで、智子はアーデルハイドを見つめた。確かにこの女性の表情がころころ変わることはないかもしれない。口調も毎回同じ感じであった。大胆不敵な顔つきだろうと、ルーデルの方が人間味に溢あふれているかもしれない。

「そういやアーデルハイド少尉のことはなにも知らないわね……」

「私が好きなのは寝ること、嫌いなのは写真を撮られることです。大尉は私のことを感情をなくしたバラの花と言います。意味不明です。そもそもバラに感情はありません」

「そういうこと言いたいんじゃないと思うけど……」

「おや、そうなんですか」

それは気づかなかった、みたいな言い方をしている。

智子は軽く礼を言った。

「まあ……いいわ。参考になった」

「私には新たな疑問が浮かびました」

「そっちはゆっくり解決して」

智子はなにやら考え込むアーデルハイドを置き、そっと離れていった。

翌日より、ヴォクシ川北岸のネウロイ橋きよう頭とう堡ほで動きが見られるようになった。

南岸よりキビニエミ鉄橋を伝って増援が送られるようになったのである。

戦いは、派手ではないものの消耗戦になりつつあった。

ネウロイはじりじりと橋頭堡を拡大しつつあり、スオムス軍がどうにか押しとどめている。まだ歩行戦車型ネウロイは出現していないものの、このままでは予備兵力に限りのあるスオムス軍が先に力尽きるのは明らかであった。

「そろそろ歩行戦車型ネウロイが出てきてもおかしくないんです」

エルマは朝食後のブリーフィングでそう話をした。

「次に出てきたら、私たちでなんとかしないと」

「やっぱり、出てきてない今がチャンスねー」

そう発言したのはオヘアだった。

「敵が弱いところを狙うのが戦術の基本ねー。歩行戦車型ネウロイがいないんだからやるべきね」

「方法は……？」

ウルスラの質問に、オヘアは自信ありげに返答する。

「鉄橋を破壊するねー。ネウロイの進撃は絶対止まるね」

その言葉に、ウルスラではなくエルマが同意した。

「それはそうなんです。でもここで北岸の敵を撃退しても、他の所に歩行戦車型ネウロイが出現するだけですから」

「やらないよりいいね」

「ですから、北岸の敵をやっつけながら、歩行戦車型ネウロイを倒す。これをハッキネンさんと私で考えています」

「どうやるね」

「秘密です」

エルマはいたずらっ子っぽい表情を浮かべた。

無論まったくなにもしないわけではない。ルーデルが出撃をはじめたのだ。

これ以上の橋頭堡拡大を防ぐためだ。たとえ一機でもいいから空からの支援が欲しいとの要請を拒否できなくなっていた。

爆撃するのは文字通りルーデル一機。ただしアホネン率いる第一中隊の半分が護衛につく。残りの半分はアーデルハイドが爆撃訓練の面倒を見た。

「ささやかだがネウロイを撃破して、兵たちの負担を軽くしてやろうじゃないか」

ルーデルはこう言った。しかし彼女の手に掛かってはささやかではなくなるのだ。

第一中隊の半数とルーデル、アーデルハイドがキビニエミ鉄橋付近へと出撃する。義勇独立飛行中隊は待機だった。

となると、やることがない。当然遊びには行けないし、かといって基地内の散歩というのも飽きた。暇が潰つぶせて、かつ必要以上に緊張感が途切れないことがあればいい。

智とも子こは所在なげにしていた。待機状態もさることながら、キ４４の使い方にまだ習熟していない。このままでは自分が皆の足を引っ張ることになる。

恐らく優秀なストライカーユニットなのであろう。しかしどう扱えばいいのか。

散々なテスト飛行のことを考えても、まだ漠然としていた。今までの九七式戦闘脚と違うのは理解しているのだが、なんというかしっくりこない。

「だったらゲームでもしないか」

誘ってきたのはビューリングである。彼女は手にカードを一ひと揃そろい持っていた。

「ポーカー、バカラ、ブラックジャック、なんでもいいぞ」

「私、それどころじゃないのよ」

「例の新鋭機のことか。贅ぜい沢たくな悩みだな」

智子はものは試しと訊きいてみる。

「たとえばあんたが新型を支給されて、別の戦い方しろって言われたらどうすんの」

ビューリングはあっさり答えた。

「私はハリケーン以外乗らない」

「ありがと。さっぱり役に立たない」

「どういたしまして」

彼女は皮肉っぽく言うと、

「いっそさらに別のストライカーユニットに乗るのはどうだ」

「頭が混乱するわよ」

「なら今ので満足しておけ」

「キ４４って使いづらいのよ」

「しかし九七式戦闘脚はもう使えないんだろう」

正論であった。ただ智子としてはビューリングの正しさを認めたくなかったので、「あんたの意見聞いたら戦死しそうだから、これっきりにしとく」と言い返した。

ビューリングに腹を立てた様子はない。

「話は終わったな。カードをやろうじゃないか」

「くどいわね。花札ないの」

「扶桑の絵合わせか。ここは欧州だ。カードにしろ」

智子は胡う散さん臭くさげに言った。

「あんた強そうねえ」

「強いわけじゃない。イカサマを見抜けなかったやつが悪いんだ」

「嫌よ。むしられるだけじゃない」

「だったらブリッジはどうだ。私とお前が組んで、適当な人間をカモればいい」

「それも嫌。肝心なところであんたが私を裏切って、責任被かぶせそうな気がする」

「今日の智子は勘が鋭いな」

ふと智子は質問した。

「ルーデル大尉はまだ空の上？」

「そろそろ帰ってくるんじゃないか。体力のある人だから、すぐに再出撃するかもしれない」

「あんた知り合いなんだっけ」

「……そうだな、知人だ」

珍しく歯切れが悪い。気になったものの、智子はさらに言う。

「実は話したいことがあって」

「だったら遠慮なく訊けばいい。ああ、私のことには触れないでくれ」

ビューリングは声を潜めた。

「私のことを憎んでいるかもしれない」

思わず顔を見返した。

「大尉のなにを寝取ったのよ」

「馬鹿なことを言うんじゃない」

なおもカードゲームをしようと誘ってくるビューリングを振り切り、智子は適当に歩き回った。

腕組みしながらうろうろする。気がつくと、格納庫ハンガーの前にいた。

「穴あな拭ぶき少尉じゃないか」

タオル代わりのボロ布で手を拭ふきながら出てきたのは、ルーデルだった。智子は急いで敬礼する。

「出撃されていたのでは」

「まあな。さっき帰ってきたばかりだ」

ルーデルは言った。智子はあとで確認したのだが、このときの出撃では一つの爆弾で三機の小型ネウロイを同時に破壊するという離れ業をおこなっていた。

「もう一度出たいところだが、あいにく爆弾の在庫がなくなった。ハッキネン大尉からは使いすぎだと苦情をもらった。明日新しいのが届くまでは我慢だ」

「ルーデル大尉、今日出撃したばかりですよね」

「物足りない。カールスラントで戦っていたころは一日十回以上はざらだった。十七回出撃したこともある。冬のスオムスは昼が短いから出撃は限られてしまう。まったくつまらない」

冗談ではなく、本心としか思えない。本人もまだまだ元気そうに見えた。

「ちょうどよかった。穴拭少尉、相談に乗ってもらえるか」

ルーデルはやや早口気味に喋しやべる。

「第一中隊の半数を爆撃任務に参加させているが、技量は上達しているもののやはり心こころ許もとない。チュインニ准尉の記憶が戻ればいいんだが」

「まだ駄目ですか」

「せめて水平爆撃のコツくらいは思い出して欲しい」

「私たちもお手上げなんです」

ルーデルにも難しいようで、困ったものだと言いたげであった。

「相談というのは、チュインニ准尉だけではなく、ハルトマン曹長も貸して欲しい」

「ウルスラは爆撃なんてできませんよ」

「いや、別のことを頼む」

智子は怪け訝げんな顔をした。

「なにやらすんですか？　あの娘こが格納庫ハンガーを吹っ飛ばしても、私のせいじゃないですよ」

「内緒でね。ハッキネンやレイヴォネンに口止めされている」

いたずらっ子のような笑みを浮かべるルーデル。恐らく作戦のことなのだろうと推察された。智子も深くは質問しなかった。

アーデルハイドの姿はない。智子は改めてルーデルに言おうとした。

「実は……」

「アーデルハイドから聞いた。私に用があるのか？」

「ええ、まあ」

彼女は「ふむ」と答えると、少しの間、顎あごに手をやってなにごとか考える。

「……だったら私につきあわないか」

ルーデルに引き留められた。彼女は親指で正門の方向をさす。

「向こうだ」

「待機中なので外には出られません」

「知ってる」

それでも強引に乗用車に乗せられた。

運転はルーデルがする。聞くところによると、この車は司令部付きの一台らしい。無断外出の上に無断使用なんて、どんな罰則がつくのだろうとうんざりするが、ルーデルは鼻歌を歌っていた。

「こう見えてもカールスラントでは皇帝陛下とねんごろでね。こちらのマンネルヘイム将軍には万事よろしくと連絡がいってるはずだ。多少のわがままも許してくれるさ」

「……まあ、スオムスより辺へん鄙ぴな左遷先なんてありませんしね」

「いいぞ、その調子だ」

基地周囲の道路は完全に除雪されておらず、車にはチェーンが巻かれていない。それでもルーデルは器用に運転した。

「新しいストライカーユニットに苦戦しているそうじゃないか」

「よくご存じですね」

「糸いと河かわという技師に聞いた」

「勝手が違うだけです」

「そうだな、だがその違いが今まで培ってきた技術を否定するなら、ためらうのも無理はない」

「…………」

的確に指摘され、智子は押し黙る。

「アホネンにも聞いたんだ」

ルーデルは付け加えてから、さらに喋る。

「……実は私は、戦闘機専門のウィッチになりたくてね」

驚く智子。

「意外ですね」

「飛行学校で爆撃任務専門のウィッチ部隊を作るから志願者を募ると言われた。卒業生は全員爆撃部隊送りと噂されていたから、観念して手を挙げたんだ。そうしたら私以外は全員戦闘機。あれにはまいった」

その後も偵察部隊に配属されるなどの紆う余よ曲きよく折せつの末、今の部隊に落ち着いたのだという。

「戦闘機に乗るつもりだったから、爆撃訓練はそりゃあ大変だった。身体についた癖を捨てなきゃならない。技量はまったく上がらなくて、同僚ともつきあわないから変人扱い。地上でスポーツをするか牛乳を飲むかだった。だから穴拭少尉の気持ちはよく分かる」

意外な告白である。はじめから優秀な成績で、将来を嘱望されたのだろうと思っていたのだ。

顔を合わせたときは知らなかったが、今の智子はルーデルがカールスラント皇帝に何度も謁見した英雄だと知っている。それがむしろ昔は「落ちこぼれ」に近かったのだ。

知らず知らずのうちに、智子は身を乗り出していた。

「……どうやって今のような『シュトゥーカの魔王』になったんですか」

「ある日突然、コツを摑つかんだ」

ルーデルは片手でハンドルを動かしながら、もう片手で空中に線を引いた。

「練習による技量の上達というのは上昇線を描くと思われているんだが……」

彼女は空中に指で、下から上へと斜めの直線を引いた。

「実際には違う。ずっと変化しないまま続くんだが、あるときいきなり上昇するんだ」

今度は水平に指を動かすと急に上へと上げる。

「語学などもそうだな。で、この突然技量が上がる直前に、いったん沈み込むことがある」

ルーデルは水平に動かした指を一度下に下ろしてから撥はね上げた。

「これには心の葛かつ藤とう、これまでの技術の放棄、色んな理由がある。思うに、今の少尉はこの沈み込んだ状態だ」

「……はい」

納得のいく説明ではある。この女性は一見野放図に戦っているように見えて、かなりの理論家であった。

だがまだ、心にもやもやしたものが残っている。

「どうすれば上昇するんでしょう」

「少尉はエースだ。本来なら技量に問題はない」

「じゃあ……」

「精神的な理由があるのなら、切っ掛けが必要だな」

ルーデルはハンドルを切った。

「私の場合は、偵察隊に配属されたのが切っ掛けだな。写真ばかり撮って腐っていたとき、地上物への認識が向上していることに気づいたんだ。ものがよく見分けられるようになっていた。爆撃のためになるんじゃないかと気づき、交渉して爆撃隊に転属させてもらった。あとは上り調子だ」

「アーデルハイド少尉とはそこで出会ったんですか」

「ああ。今のことを話したら、どこかで中身が入れ替わったんですねと言われた。あいつは私への敬意がまるでない。本当に部下なのか？」

苦々しく言い放っているが、台詞せりふに悪意はない。いいコンビなのだろうと智子は思った。

ラッペーンランタ基地は市の郊外にある。延びている道路はサイマー湖の湖畔を通って市の中心部に向かうものだった。ルーデルは市内に入らず、その手前あたりでスピードを落とす。

「ちょっと前に、避難民を乗せた列車を見ただろう」

「はい」

「どこに運ばれたのか気になって探したんだ。ラッペーンランタだった」

彼女は顎をしゃくった。

湖畔に、大小様々な船が係留されていた。見ると甲板に子連れの親子がいる。一隻だけではなく、ずらりと並ぶ船のどれもがそうだった。

また、ほとりには粗末な小屋が建てられている。そこにもありったけの服を着た人たちが、肩を寄せ合って座っていた。

空から見ているだけだとなかなか分からないが、カレリア地方にも人はいる。都市部だけではなく、目につかないようなところにも生活していたのだ。ネウロイの侵攻によって彼らは先祖伝来の土地を失い、身一つでやってきた。

「皆、ああやって暮らしている」

ルーデルは言った。

「スオムス政府は西側に新たな土地を用意すると言っているが、手が回らないのだろうな。あのままさ」

「……どうやって食べているんでしょう」

「炊き出しがある」

立ち並ぶ小屋の一角に大きめのテントが据えられている。そこで女性準軍事組織ロツタ・スヴアルドによる食事の供給がおこなわれていた。

炊事の煙が立ちのぼっている。避難民たちは寒さの中、黙って並んでいた。

「温かい食べ物が唯一の救いだな」

智子は避難民の列をじっと見つめている。

「あの人たちは……私たちを恨んでいると思いますか」

「普通に考えれば、安くもない税金を払っているのに肝心なときに負け出して土地を追い出されたんだから、恨み骨髄に徹するだろうな。ウィッチを縛り首にしろと思っているかもしれない」

ただし、とルーデルは言った。

「それでも非難はしないだろう。前線で戦っているのは他ならぬ兵士とウィッチだ。まして外国からのウィッチが自国のために血を流しているのだから、感謝しているかもしれん。ありがたいことだ」

「…………」

「だからな少尉、新鋭機での戦い方がどうこう、と言っても仕方ないんだ。乗って、ネウロイを倒すしかない。それが課せられた使命だ。あの人たちを元の家に帰すためにも」

「……はい」

智子はうなずいた。

ゆっくりと、心の中の葛藤が消えていく。ルーデルの言葉に涙したわけではない。ただカールスラントの英雄の言葉は身体の隅々にまで染み込んでいった。

智子は車の中から、炊き出しの様子をじっと眺めた。

「……食べに行かない方がいいですよね」

「あの人たちの分がなくなる」

「ええ、でも」

智子は車の扉を開けた。

「炊き出しを手伝うことくらいはできます」

「こんなところにウィッチが顔を出したら、それこそ問題になるぞ」

「カールスラントの英雄が一緒なら、問題ありません」

「そうだな」

智子は車を降りて雪を踏みしめる。ルーデルと共に、炊き出しのテントへと向かっていった。

＊　＊　＊

翌日、智子はハッキネンに頼みごとをした。強い説得の必要はなく、「今やらないといけないから」と伝えたらすぐに許可は下りた。

「問題ありません。義勇独立飛行中隊は穴拭さんにかかっています」

昨日までの智子なら、ハッキネンの言葉はプレッシャーになっただろう。だけど今はそうではなかった。

格納庫ハンガーに行く。整備兵の手伝いをしている糸河を捕まえた。

「乗るわ」

キ４４のことだとすぐに分かったので、糸河は喜んだ。

「そりゃいい。ようやく使う気になったんだ」

「まだよ。でも、やる」

さっそくキ４４に足を突っ込む。高揚感と共に魔力が溢あふれ出し、耳と尻しつ尾ぽが生えてきた。

滑走路に出る。この間と違い、実戦のように素早く離陸して上昇した。

目標は前線、ではない。訓練のための空域だ。サイマー湖方面に飛んでいく。

空にぽつんと点が浮かんだ。ネウロイかと緊張したが、アホネンであった。

「あら、穴拭少尉」

アホネンは近寄ると、不思議そうに言ってくる。

「今、出撃……？」

智子は直接答えず、質問で返した。

「アホネン大尉は哨しよう戒かい任務？　ご苦労様」

「あなたは？」

「試し乗り。新型だから」

「ネウロイの行動が活発化しそうです。前線に行くと面倒なことになりますよ」

「サイマー湖に行くから平気」

挨あい拶さつ代わりに手を上げてから、ふと頭に浮かんだことを口にする。

「あなた前に、今までやってきたことを捨てるのは勇気がいるって言ったわよね」

「ええ……？」

「試してみる」

智子は返事を聞かずに北西への飛行を続けた。

「ここらへんかな……」

眼下に多くの湖沼が見える。一番大きいのがサイマー湖だ。智子は息を吸った。

「よし！」

上昇、ロール、急旋回。幾度も繰り返しては自らに馴な染じませる。白い息を吐きながら集中しておこなった。

当たり前だがキ４４は九七式戦闘脚と違う。だから同じように操れなくても、最大限の力を発揮できるようにするのだ。

「あとは……」

問題は降下である。九七式戦闘脚との最大の違いはここだ。キ４４のダイブスピードの感覚は、これまでにないものだった。

姿勢を整え、サイマー湖に向かって急降下。

空気を切り裂き、魔導エンジンを全開にして突っ込んでいく。全身がびりびり震え、地面の全てが接近してくる感覚があった。

「……っ！」

引き起こす。重力の向きが変わり、智子とキ４４は再び高度を上げていく。

彼女は上空で腕を組んだ。

（これじゃ駄目ね……）

引き起こしのタイミングが早かった。九七式戦闘脚との違いを意識するあまり、気が急せいたのだ。これでは最初はネウロイを引き離せても、引き起こしの際に追いつかれてしまうだろう。

「どうしよう……」

すると、どこからか魔導エンジンの音が伝わってきた。

風に乗ってきたのだろう。周囲を探すと、十一時方向にウィッチが数人飛行している。そういえばアーデルハイドたちもここで訓練してるんだったと思い至った。

上から眺める。第一中隊の数名がアーデルハイドの監督下にいるようだ。よく見るとチュインニもいた。

アーデルハイドと上官のルーデルが得意にしているのは急降下爆撃である。なのでウィッチたちも繰り返し急降下と引き起こしをおこなわされていた。

「克服すべきは恐怖です」

アーデルハイドの声が智子のところまで伝わってくる。

「恐怖を独り占めするのではなく、敵にも与えてください。自らが恐れているとき、敵はもっと恐れているのです」

実際のところネウロイが恐怖を感じるかどうかなど、誰にも分からない。だが己の恐怖心を振り払うには有益な言葉であった。

アーデルハイドが顔を上空に向ける。智子に気づいた。

「穴拭少尉、散歩ですか？」

「訓練飛行よ」

アーデルハイドの視線がキ４４に向けられる。

「ずいぶんずんぐりした胴体ですね。リベリオンの機体みたいです」

「本当のリベリオン機はもっと寸ずん胴どうだと技師が言ってたわ」

ストライカーユニットの大きさは魔導エンジンの直径に左右される。一般的に大きければ大きいほど出力は増す。だが大きければそれだけ使い勝手が悪くなる。なので技術者たちは、いかにコンパクトにしつつ大出力を出すか、知恵を絞っていた。

智子は視線を北に動かした。

「邪魔ならもっと遠くに行くけど」

「いいえ。ちょうどよかったです。チュインニ准尉を見てくれませんか」

アーデルハイドが尾を向ける。右手側で、チュインニと彼女のファロットＧ．５０は水平飛行をおこなっていた。

東から西へ飛んでいる。ある程度進むと、ゆっくり旋回して西から東へ飛行する。そしてまた同じことの繰り返し。遊覧飛行だってもう少し派手だろう、と言いたくなる動作であった。

「爆撃のスペシャリストのはずなんですけど、あの通り、ただ行ったり来たりを繰り返しています」

「記憶をなくしてるからでしょう」

「だから記憶を取り戻して欲しいんです」

さすがの智子も驚いた。

「一度試したけどうまくいかなかった。私は医者じゃないわよ」

「私だって医者ではありません」

「爆撃のことだって分からないのよ。どうすればいいか訊ききたいのはこっち」

「実はですね」

珍しいことに、アーデルハイドは少し困ったような表情を浮かべていた。

「この空域に着いてから、チュインニ准尉は、私の手本をただじっと見ているだけだったんです。やってみますかと訊いたんですが、首を横に振りました。そして『実戦ならもっと覚えられるし思い出せる』と答えたんです」

「頼もしいじゃない」

「そうです。ですが……なにか違うんです。実戦を欲しても、目的はネウロイを倒すことと違っているというか……仮にもロマーニャの激戦で行方不明になったウィッチを評する言葉ではないとは思うんですが……」

台詞せりふの最後は自らに言い聞かせているようであった。

智子は首を傾げた。アーデルハイドは長らくルーデルと共に出撃をしている。場数はかなりのものだ。ここまで激戦地で生き残ってきたとなると、独特の勘が働くことが多い。それが戦場での墜落を防いだり、スコア上昇に繫つながったりするのだ。

だから軽視はできない。とはいえ、あまりに曖あい昧まいすぎた。

「悪いけど、なんとも言えないわね……」

智子の台詞にアーデルハイドは少し思案したあと、大きく首を振った。

「すみません。行方不明から生還した英雄を貶おとしめる言葉です。忘れてくれれば幸いです」

彼女はいまだにぐるぐる回っているチュインニに目をやる。

「ついさっきなんですが、准尉は『穴拭少尉の空戦が見たい』とも言ってました。知り合いだったんですか」

「そういえば、会えてよかったみたいなことを言われたわね」

「でしたら手助けは少尉がふさわしいでしょう」

そうまで言われれば断れない。結局、チュインニの面倒を智子が見ることになった。アーデルハイドは「爆撃は教えなくていいです。ただ思い出す手助けになってください」と言い残し、第一中隊の訓練に戻っていった。

智子は高度を落とす。ゆっくりと、チュインニと並んで飛行するようにする。

チュインニが智子に気づくと微笑んだ。

どきりとする。この娘こはかなり顔立ちがいい。日頃は仏頂面にもほどがあるだろうといった塩あん梅ばいなのだが、たまに笑いかけてくるのだ。そしてそれは、智子に向けられることが多かった。

「チュインニ准尉、調子は？」

「よく分かりません」

「……えーと、記憶は戻りそう？」

「それも、不明です」

素っ気なさはウルスラといい勝負だ。ただチュインニの場合は手探りで喋しやべっている感があった。記憶の問題を抱えているためだろう。

上空から見た限り、飛行そのものには問題がない。戦闘機動のたぐいを忘れているのだ。智子はなにか手がかりがあれば、と思った。

「なんでもいいからロマーニャのことを教えてくれる？」

「知りません。私がロマーニャにいたことは皆が教えてくれるのですが、記憶にないのです」

彼女はこくん、と首を傾げた。

「ただ……穴拭少尉とは会いたいと思っていました」

「やだなー、私ってそんな有名人だった？　ローマを歩いたらサイン責めとか？」

智子は笑いながら言った。扶桑海事変の時に、自分の名前がそこそこ知れ渡った自覚はある。ただ知名度は武たけ子この方があるし、いくらなんでもロマーニャにまで知られることはないだろうと信じている。だから冗談めかした。

しかしチュインニは真顔だった。

「はい」

「え」

「容易ならざる存在だと、知れ渡っています」

「そ、そうなの……」

ついたじろいでしまった。

チュインニは「空戦技術を教えてください」と頼んできた。基本的なことも忘れているようで、思い出す手がかりにしたいらしい。

「ビューリング呼んでこようか。あいつも上手よ」

「穴拭少尉でなければ駄目なんです」

アーデルハイドとの会話を聞いていたわけではないだろうが、智子と限定していた。

「私がいいの？」

「はい。絶対です」

そこまで懇願されたらやるしかない。智子は改めてチュインニと並んで飛んだ。

やや前方に出る。

「ループとロールは分かってるわね。じゃあインメルマンターンから」

半ループをしながら半ロールをおこなう。すると身体が逆さまにならずに一八〇度後ろを向くことができた。これを降下しながらおこなうのがスプリットＳ。

何度か目の前でおこなう。チュインニの表情に変化がないので、役に立っているのかどうかは不明。

智子はチュインニの目の前に戻った。旋回を多用する機動は、以前の失速を繰り返す可能性があるので口で説明することにした。

「あとは螺ら旋せん状じように機動するバレルロールや、急旋回を切り返しながら連続させるシザーズってのもあるわよ」

チュインニは智子の瞳ひとみをじっと見つめた。

「他にはなにか……」

「そうね……ダイブ・アンド・ズームやろうか」

「一撃離脱ダイブ・アンド・ズームですか？」

チュインニの言葉に、少しの驚きが混じっていた。

「穴拭少尉が苦手にしている戦法だと聞きました」

「まあね、いい想い出がないっていうか、こないだしくじったのよね」

糸河にケチつけたことを思い出す。

「本来なら私の柄じゃないのよ。空戦の華は格闘戦でしょう。やっぱりくるくる回りながら相手の後ろを取りたい。でも、やっぱりどこかで今までのやり方から変えなきゃならないのよ。拘こだわってる場合じゃないわ」

彼女は少し照れつつ、「ルーデル大尉にも言われたし」と言い添えた。

チュインニはなおも言う。

「そのストライカーユニットはやはり一撃離脱用ですか」

「格闘戦よりは得意なのは確か。だからやってみようと思う」

空中で宣言する智子。巫み女こ服の袖そでを、チュインニが引っ張った。

「一緒にやります」

智子は目をしばたたかせる。チュインニはさらに喋る。

「二人で急降下をおこないます」

「え……」

「なにかあったらフォローしますから、平気です」

「……いいわよ」

これではどっちが上官だか分からない。智子は若干気け圧おされつつ承知した。

アーデルハイドたちの訓練場所からは十分に離れる。チュインニが智子の腕を取った。

「やりましょう」

斜め下にある湖を目印に降下を開始。ふわりとした感覚に襲われるや、猛然と加速をはじめた。

冷気が顔に叩たたきつけられた。小型ネウロイに追われたときと同じ、いやそれよりも速い気がする。なにか喋ろうにも唇が千切れそうだ。

「穴拭少尉、気持ちをしっかり」

耳元で風切り音がファンファーレを奏で続ける。にもかかわらず、チュインニの声はよく聞こえた。

心が落ち着く。ざわついていた感情が、さざなみほどになっていく。催眠術にかかったかのように、心拍も低下した。

おかげで慌てることなく、意識を保ち続ける。目をきちんと見開いた。

凍結した湖面が大きくなる。日光が反射して輝いた。

チュインニの声が飛ぶ。

「……引いて！」

身体を起こす。勢いをそのままに、急速に上昇をおこなう。

一筋だけ汗が流れ、青空が目に入る。二人は元の高度に戻っていった。

「ふう……」

智子は息を吐いた。チュインニは微笑んでいる。

「お見事でした」

「まだまだよ。あんたのおかげでうまくいっただけ」

思わず彼女の腕を取る。

やったことは単なる降下だ。それでもチュインニのおかげでうまくいった。彼女の声を聞いたおかげで勘所が分かったのだ。

非論理的なことなのかもしれない。だがやはり「チュインニの声でコツが摑つかめた」のだ。

「キ４４の使い方が分かってきたわ。なんだか目の前の霧が晴れたみたい」

「そうですか」

智子は「ありがとう」と礼を言った。

ぐるぐる回ってみる。さきほどまでと違い、身体も気分も軽かった。

「どうする？　私の空戦機動、もっと見たい？」

「もう大丈夫です。そのストライカーユニットによる一撃離脱は覚えました」

「覚えたの？」

「はい。あとは実戦で見ることができれば、より完かん璧ぺきに覚えられます」

チュインニは言い切った。

「そうなんだ……」と答える智子。アーデルハイドが教えてくれたように、戦場を好むタイプだ。見かけによらず実戦派のようだ。

「これがあんたの記憶回復の手がかりになればいいけど」

「……一つ、思い出しました」

チュインニが智子をじっと見つめる。

「水平爆撃です。反跳爆撃スキツプボミングを思い出しました」

「……今？」

「はい」

「思い出した？」

「はい」

彼女は機械的にうなずく。あまりにあっさりとした記憶回復だったので、智子はむしろ戸惑った。

「なんか私が空戦機動を披露したからお礼に思い出した、みたいな感じね」

「そのようなものです」

チュインニは「ルーデルさんがいれば、急降下爆撃もいずれ思い出します」と付け加えた。

見れば見るほど不思議な少女である。摑み所のない雰囲気と、ふわふわした会話。

ともあれ彼女は記憶を一つ取り戻した。

「私も、早くこの子と戦いたくなってきたわ」

足元のストライカーユニット、キ４４を眺める。

「協力します」

チュインニがそっと智子に自分の手を添えた。

「穴拭さんには、もっともっと力を発揮してもらわないと」

「あはは、ありがとう」

「私にできることならなんでも言ってください」

「じゃあさ、ルーデル大尉に協力してくれない？　爆撃を思い出したなら、きっとあのネウロイと戦うとき役に立つわよ」

チュインニはやや不満顔。

「私は穴拭さんに協力したいのですが……」

「私たち全員に役立つことだから」

近いうちに歩行戦車型ネウロイと再戦するだろう。そのときのために、部隊の練度を底上げしておくべきだ。爆撃技術に習熟したウィッチの存在は、心強いものとなる。

智子の言葉にチュインニは渋い顔をしていたものの、やがて承知した。

「では、協力の先払いをもらっていいですか？」

「え、給料なら経理に行きなさいよ」

「違います」

智子の顔にチュインニが接近する。

なんだろうと考えているうちに、真正面から見つめられた。相手は瞬まばたきもしていない。軽く開いた唇が、妙な艶つやを放っている。

ぞくりとする予感。

「ちょっと……」

智子の台詞せりふが途切れる。

彼女の唇は、チュインニによって塞ふさがれていた。

「…………!!」

目をまん丸にして硬直する智子。

寒空の中、しばらく茫ぼう然ぜんとする。チュインニが自分から離れても、なにが起こったのか理解できなかった。

「……え、ちょっと、なに……!?」

ぽかんとする智子。チュインニは微笑んでいる。

と、その時。

「智子しょーいー!!」

大音声と共に西の空が煌きらめく。すぐに大きくなり、扶桑ウィッチとなってすっ飛んできた。

「すっ飛んできた」というのは控えめな表現で、仰天するほどの快速だった。十二試艦上戦闘脚があんなにスピードを出すとは、もはやオカルトの世界である。

ハルカは顔色を赤と青の交互に変えながら、智子とチュインニのところに到着した。

「なにをしたんですかなにをされたんですか!!　こんな北の国でなんていやらしい!!　私は見たんですよ、二人がくくくくくく唇を……!!」

口を大きく開け、両腕をバタバタさせている。

どうして見えたんだと疑問に思ったが、ハルカは確信があるようでチュインニを睨にらみつけている。智子は落ち着けとばかり両手を上下に動かした。

「な……なにもないわよ。きっと気のせい」

「そんなはずないです!!　この目ではっきりと目撃しました!!　裁判所も証拠で採用するレベルです!!」

ハルカが自分の瞳ひとみに指を突きつける。

「ずっといないと思ったらこんなことをしていたんですね!!　智子少尉は私のものだって決まっているのにどういうことですか!!　本当は私とするはずだったから今のはナシです、ナシ!!」

智子は扇風機みたいに振り回している腕に殴られないよう、そっと離れた。

そこをハルカに捕まる。

「さあ、やり直しましょう!!　三秒以内ならなんの問題もありません!!　智子少尉はまだ純粋です!!」

両肩を摑まれ、強引に引っ張られる。智子は身もだえしながら叫んだ。

「離しなさいよ！」

「嫌です、だって私は見たんですから！」

「見えるわけないでしょう！」

「私の動体視力を甘く見ないでください！」

そんな馬鹿なと智子は思う。ハルカは近眼で、瓶底眼鏡をかけないとまっすぐ飛ぶこともままならない。今は裸眼のままなのだ。

だが、あの遠距離からなにをしたのか見ていたようだ。恐るべき執念である。

「さあ智子少尉、私と口直しです！　さあさあさあ!!」

なんとかハルカの腕から逃れると、近寄られないように備前長船に手をかける。

「落ち着いて、ハルカ」

「私は常に冷静です。噓です、冷静なんて知ったことか」

言葉遣いまで変わっている。目は血走り息は荒く、お前の扶桑刀など怖くないぞと言いたげだ。

じりじりと接近する。

「扶桑海の巴ともえ御ご前ぜんも、私にかかればイチコロです」

「なんで死ぬのよ……」

「私の心はさっきので死んだんです！　智子少尉も死ぬべきです！」

二人は対たい峙じしながら互いの隙をうかがっている。ぱっと見は剣豪同士の試合みたいだ。どちらかというと智子の方が押され気味。

そして原因を作ったチュインニだが、一触即発の状況にもかかわらず、明後日あさつての方角をぼうっと眺めていた。それをハルカが見とがめる。

「なにしているんですか！　智子少尉が終わったらあなたの番です！」

「…………」

「そうやって私を挑発するんですね！」

なにが番なのかは判然としないが、チュインニは脅迫まがいの台詞も気にせず、空中に目を這はわせている。やがてビューリングとオヘアがやってきた。

二人はかなり飛ばしたらしく、寒空なのに汗をかいている。息も荒かった。

「こんなとこにいたねー……」

オヘアがぜいぜいいいながら喋しやべる。

「三人で訓練するつもりだったのに、いきなりハルカが『智子少尉の危機です！』って叫びながら飛んでいったねー。全然追いつかなくて、もう大変で……」

「世界が終わったかと思ったぞ。なにごとなんだ」

ビューリングも、時折息を整えていた。チュインニはゆっくりと言った。

「なにもありません」

「そうか？」

「ええ。ハルカさんも、いずれは……」

彼女はハルカの方を向くと、にこりとする。その純粋で屈託のない表情に、怒り心頭だったはずのハルカは、恥ずかしそうにそっぽを向いた。

ビューリングとオヘアは顔を見合わせた。

「なにもなかったならいいんだが」

「だいたいこんな寒いところで、なにしてるね」

オヘアの言葉に、智子はようやく我を取り戻した。

「私がキ４４の試し乗りと、アーデルハイド少尉が爆撃訓練を」

「どこにもいないね」

見ると、アーデルハイドたちはすでにこの空域を去っていた。揉もめているうちに取り残されたのであった。

「ハルカたちとなにしてたね」

「うむ。チュインニと二人きりだったな。なにがあった」

ビューリングは勘が鋭い。智子とチュインニの二人をじっと見つめている。

智子の脳裏に直前のできごとが鮮明な画像となって映し出される。顔に出そうになるので、忘れようと強引に散らした。

「えっと……ウ、ウルスラは一緒じゃないの？　エルマ中尉は？」

「ウルスラはロケット弾をいじっている。エルマはハッキネンと作戦案を練っていた」

「さ……さすが偉い人二人ね」

「で、智子はなにをしていたんだ？」

ビューリングの視線に絶句する智子。雰囲気を変えるため口笛を吹こうとするが、舌先が滑って気の抜けた音しか出てこなかった。

「く……訓練よ。チュインニと二人で。あとからハルカが来たの」

「それはそうだろうが」

「私もキ４４に慣れたかったし……勉強してたのよ」

智子は落ち着こうと、何度か深呼吸をする。

「それと大事なことがあるわよ。チュインニが記憶を少し取り戻した」

「それはラッキーねー」

オヘアが素直に喜んだ。当のチュインニは興味を失ったかのような無表情に戻る。

ビューリングが呟つぶやいた。

「なるほど……。訓練のかいはあったか」

「そういうこと」

どうにかごまかせたようで、智子はほっとした。

「今日の訓練は終わり。帰りましょう」

智子は率先して、ラッペーンランタ基地への帰還コースを取る。帰るまでの最中、ハルカは智子の側を少しも離れようとしなかった。

＊　＊　＊

その日の夜。

智子はキ４４の整備を手伝っていたので食事が遅れた。糸河はにこにこしながら「機体に慣れたようだね」と話しかけてきたので、「たんまり予備部品を用意しといて」と返しておいた。

一人で夕食を取る。いつものライ麦パンとエンドウ豆のスープヘルネケイツトだが、この日はソーセージとキュウリの酢漬けピツケルツシ、フライドポテトパイステト・ペルナトが大量についていた上、デザートのパンケーキまであった。しかも牛乳が飲み放題。

戦時下なのにこれだけ贅ぜい沢たくができると、明日あたり出撃なんだろうなと分かってくる。戦い前にいいものを食べさせるのは、洋の東西を問わず変わらない。

手早く胃に詰め込むと、食堂を出た。

「お姉様お姉様！　智子少尉！」

待ち構えていたのか、ハルカが走ってきた。思わず智子は身構える。

「用事はなに。私の人生にかかわること？」

「チュインニさんのことです」

「あれは誤解よ。なにが起こったのか報告書にまとめて捺なつ印いんして提出するから、三ヶ月待って」

「違います……ええと、どこか二人きりでお話しできるところありませんか？」

「私としては、たくさん人がいるところがいい」

ハルカは智子の意見をまったく考慮しない。

「サウナはどうでしょう」

「二人きりの上に裸？」

「そこがいいんじゃないですか」

よくないので、食堂に戻ることにした。

食堂なら人の出入りはあるし、大声を出せば誰かに聞こえるだろう。いざとなったら憲兵に助けを求められる。とてもウィッチと思えない警戒ぶりだが、これでもまだ足りないと智子は思っていた。

幸いなことに、ハルカは欲望をそのまま他人にぶつけるつもりがなかった。

「チュインニさんってどこか変わってませんか？」

「変人だって言いたいなら、もっと酷ひどいのを見てるから」

「あの人いっつも無口で淡々としているのに、智子少尉が相手だと違うんです」

「そう？」

「はい。笑顔を見せます」

確かにそうだなとは思う。そもそもはじめて会ったときに笑っていた。

「まあ……人見知りなんじゃない」

「それにしたっておかしいです。なんだか私たち……ていうか、智子少尉だけを見ている気がするんですよ。なにか言われませんでした？」

智子は少しの間、記憶を探った。

「そうね……お礼をするとかなんとか」

「お礼参りですか？」

「違うわよ。……でも、確か、あんたにも微笑んでなかった？」

ハルカははっとして口をつぐむ。わずかに顔を赤らめた。

「……実はそうなんです。あの人の笑顔を見ると、引き込まれるというか、ふわふわした気持ちになるんです。このままどこかに連れていって欲しい、みたいな」

「誘拐犯から飴あめ玉だまもらった子供みたいね」

「智子少尉はならなかったんですか？」

ハルカが訊きく。実はなった。

屈託のない笑顔であり、眩まぶしさすら感じる。ただどこか吸い込まれそうな雰囲気もあるのだ。裏表がない分、真っ白な大地に放り出されるような雰囲気がつきまとっていた。

「否定はできないわね……」

「なんか智子少尉と私にだけそうやって笑うんですよ。ビューリングさんになんか絶対にしません」

「酒臭いからじゃない？」

「うーん……それも違うみたいな……」

ハルカは考え込んでいた。

彼女がこういうことで悩むなんて珍しいと智子は思う。たいていの場合は「いかに智子を自分のものにするか」に知恵を絞っているのである。

智子はとりあえず言った。

「気にしすぎじゃないの？」

「だといいんですけど。根拠もそんなにありませんし」

「チュインニだって記憶を喪失してるのに頑張ってるんだから、変な言いがかりつけるのはよくないわよ。ああ見えても仲間なんだから」

その言葉に、ハルカはちょっとふくれた。

「私、智子少尉に仲間って言われたことないです」

「言ってないもん。ビューリングにだって一生言うつもりない」

「もしかしたら、私って仲間より大事な存在なんでしょうか」

「過大評価ね」

結局、話はまとまらない。やはりチュインニ自身に質問するしかないのだろう。

自らの中で結論を出しつつ、ぶつぶつ呟くハルカをほったらかしにして、智子は食堂から出ていった。

次の日。

今の時期、スオムス北部は極夜が続く。昼間でも薄明であり、一度も太陽が昇らずに夜を迎える。代わりに見られるのが美しいオーロラだ。

ラッペーンランタ基地とカレリア地方はきちんと太陽が昇る。日照時間が短くとも。陽が差し、あたりをきちんと照らしていた。そして今日は空が青かった。

寒さは相変わらず厳しいが、澄み渡っていて非常に見晴らしがいい。遠くにうごめく、兵士、装甲車両、航空機などもよく見える。

カレリア地方と周辺で戦うスオムス軍の兵士たちは、ある予感を持っていた。ここまで条件が整っているのなら、間違いなくネウロイの攻勢があるだろうと。

それは正しかった。カレリア地方、ラドガ湖寄りの地域で、異形の怪物たちが一斉に動き出したのだ。

「ついに来ました。予想よりも早く」

ラッペーンランタ基地の作戦司令室で、ハッキネンは告げた。

木製の巨大なテーブルの上に、これまた巨大な地図が広げられている。カレリア地峡が細部まで書き込まれていて、黒く塗られたコマがキビニエミ鉄橋の両脇に置かれていた。

このコマがネウロイである。コマの数はどんどん増やされていった。

明るくなると同時に開始されたネウロイの攻勢を、スオムス軍は予期していた。そのため最初の一撃は防いでいる。だが衝撃力が予想を超えていた地域もあり、一部戦線では後退を強いられていた。

中でもムオラー、スンマ方面での圧力は強く、激戦が繰り広げられている。第２４戦隊のウィッチたちが全力で支援に当たっていた。

キビニエミ鉄橋周辺のネウロイ攻勢もこれまでにない激しいものだった。今までは少数の小型ネウロイが鉄橋を渡っていたのだが、大部隊が一気に渡河することが多くなる。スオムス軍は鉄橋に砲弾を浴びせたいのだが、貴重な砲兵戦力は地上部隊の直接支援に回すしかなく、手つかずであった。

ハッキネンはまだ動かない。状況をじっと見定めていた。

ネウロイはヴォクシ川北岸の橋きよう頭とう堡ほを拡大しつつあった。南岸より小型地上ネウロイを続々と送り込み、勢力拡大を図っている。現在はスオムス陸軍第八師団の前ぜん哨しようと交戦中だ。

前線からはひっきりなしに報告と要請が入る。キビニエミ鉄橋周囲には、陸上だけではなく空にも共に多数の小型ネウロイが出現していた。

電話の受話器を耳に当てた女性兵士が、ハッキネンに言う。

「大尉、陸軍から阻止爆撃の要請です」

「すぐに行くと伝えてください」

「もう三回目です」

「分かってます」

作戦司令室には第一中隊と義勇独立飛行中隊、ルーデルたち全員がいるので足の踏み場もない。状況が刻々変化するため、説明を省こうとハッキネンが入れたのだ。そのため熱気も籠こもっていた。

また電話が鳴る。女性兵士が受話器を取り、二言三言、言葉を交わしてからメモをハッキネンに渡す。

ハッキネンはちらりと目を落とした。

「……歩行戦車型ネウロイが目撃されました」

作戦司令室内がざわついた。あの巨大な怪物が、ついに動き出したのである。

スオムス陸軍の現有兵器で勝てないのは明らかだ。唯一可能性があるのはウィッチだが、爆弾を命中させても破壊できなかったのである。

どうすればいいのか。全員の視線がハッキネンに集中した。

「ルーデル大尉……」

とハッキネン。

「皆の爆撃技術はどうですか」

「数日でどうなるわけでもない。もちろん落とすことはできる。私ほどはうまくないなあ」

ルーデルの返答は皆の予想通りだった。第２８戦隊のウィッチにとって爆撃任務は専門ではない。

「期待できるのは私とアーデルハイド、あとはチュインニだな」

「ヘーイ、チュインニは爆撃できるようになったのー？」

驚いたオヘアが質問する。ルーデルではなく、チュインニ自身が返事をした。

「大丈夫です」

「全部思い出したー？」

「爆撃だけですが」

はっきりと言っている。実はブリーフィング前にルーデルとアーデルハイドが確認したのだが、爆撃技術はカールスラントの爆撃隊のウィッチと遜そん色しよくなく、どうかすると上回ってすらいた。さすがのアーデルハイドも「ただ回っていただけだと思ったら……！」と驚きを隠せなかった。

義勇独立飛行中隊からはチュインニだけだが、第一中隊の幾人かはなかなかの成績だったので、彼女たちにも爆装させるのがいいだろうとルーデルは言った。

「２４戦隊に支援してもらったらどうだ」

ビューリングが質問する。ハッキネンは眉まゆを顰ひそめた。

「難しいでしょう。ムオラーとスンマの支援で手一杯です」

「現有戦力で戦うしかないってことか」

「そうです」

「いつも同じだな」

「はい。そして我々には戦う義務があります」

ハッキネンはアホネンとエルマ、そしてルーデルを見て、うなずいた。

「これより第２８戦隊はヴォクシ川北岸を占拠するネウロイへの攻撃をおこないます。スオムス陸軍第八師団の地上支援、および出現が予想される歩行戦車型ネウロイの撃滅です」

作戦司令室に緊張が走った。

「ここを突破されると影響は他方面にも波及し、前線の全面後退に繫つながります。今防ぐしかありません。我々でおこないます。レイヴォネン中尉、説明を」

「は、はい」

エルマは背筋を伸ばした。

「えっと、まず、第一中隊の半分は通常武装で制空任務、もう半分は爆装して爆撃をおこないます。第八師団への直接支援が目的です。義勇独立飛行中隊は制空任務のみですが、ウルスラさん、チュインニさんはルーデル大尉の指揮下に入ってください」

名指しされた二人は驚いていない。事前に話はされていたのだろう。むしろ智とも子この方がびっくりしていた。

「チュインニは分かるんですけど、ウルスラもですか？」

「はい、二人必要です。他の人……私もですが、みんなでルーデルさんたちを守ります。それが、この作戦の鍵かぎです」

エルマははっきりと言った。

なおも作戦内容が説明される。エルマによってそれぞれの役割が決められた。とにかく攻撃時にやるべきことが頭に叩たたき込まれる。細かなことは空に上がってから確認することになっていた。

「ストライカーユニットの準備は完了しています。頑張りましょう」

エルマは小さく拳こぶしを作ってから、率先して作戦司令室を出た。

第一中隊とルーデルたちは、さっさと格納庫ハンガーに走っていく。爆装に立ち会うためだ。

智子も行こうとする。そこでビューリングに呼び止められた。

「智子、ストライカーユニットはちゃんと乗りこなせるようになったのか？」

少し考えてから答える。

「まだ分からない」

「なんだそれは」

「昨日まで駄目だったからね。でも今日はできる気がする」

根拠のない自信に見えたのか、さすがのビューリングも不安げに言う。

「なんなら出撃するのを止めたらどうだ。理由はあとからいくらでも作れる」

「平気よ」

「力ずくで止めることもできるが」

「ルーデル大尉に聞いたんだけれど、鼻の傷きず痕あとできたのは、あんたにも原因があるんだって？」

虚を衝つかれたか、口をつぐむビューリング。

「安心していいわよ。大尉は全然気にしてないそうだから」

「いつの間にルーデル大尉と仲よくなったんだ……？」

「さあ。ま、私に傷ができても、あんたのせいにしないから」

智子は駆け足で格納庫ハンガーへ向かう。ビューリングは置き去りにされそうになり、急いで後に続いた。

ラッペーンランタ基地の滑走路にサイレンが鳴る。ウィッチが出撃する合図だ。第一中隊がアホネンを先頭に格納庫ハンガーから出てくる。

「こちらオジロワシメリコトカ。離陸許可願います」

『こちら雪女ルミネン・ナイネン』

ハッキネンの応答。彼女が自ら、通信マイクを握っていた。

『発進どうぞ。この戦いにスオムスの未来がかかっています』

「ハッキネン大尉が感傷的になるなんて珍しい」

『私だって人間です』

「冗談ばかり」

『早く飛んでください』

ネーデルラント製ストライカーユニットを着用したアホネンが飛び立つ。第一中隊のウィッチが連続して離陸していく。

義勇独立飛行中隊の番だが、今回はルーデルたちが先に飛ぶ。

「ルーデルだ。先に行かせてもらう」

彼女とアーデルハイドだけではなく、チュインニとウルスラも一緒だ。この四人は別部隊として扱われていた。

ルーデルは滑走路に出る直前、魔導エンジンの爆音に負けじと智子に言った。

「ところで聞いたんだが、君たちは『いらん子中隊アウシユタイガー・コンパニー』と呼ばれているそうじゃないか」

「どこでそんなことを……」

「着任してすぐに教えてもらったよ」

智子が困った顔になる。

「左遷先なんです、ここは」

ルーデルは笑った。

「いいじゃないか。はみ出しものたちがネウロイに立ち向かうなんて痛快だ。君も気に入っているんじゃないか？」

「実はそうです」

「結構、ではいらん子中隊の諸君、出撃しようじゃないか」

ルーデルは率先してストライカーユニットを装着すると、晴天の大空へ飛び上がっていった。基地上空で一周し、整備兵たちの見送りに応こたえた。

ラッペーンランタ基地上空で編隊を組み、一路キビニエミ鉄橋へ。地上では整備兵たちが総出で帽子を振っている。この作戦の如何いかんによって、スオムスの命運が決まるのだ。

エルマ、智子、ビューリング、ハルカ、オヘアは通常の空中戦用の武装をしていた。制空戦闘が主目的である。

主攻撃は爆装したルーデル、アーデルハイド、そしてチュインニであった。彼女たちが歩行戦車型ネウロイを仕留めるのだ。唯一、ウルスラだけが自作の多連装ロケット弾発射機を持っていた。

第一中隊はすでに出撃をしている。彼女たちも半数が爆撃装備だ。彼女たちは防衛戦闘をおこなっている地上軍を直接支援する。

義勇独立飛行中隊はヴォクシ川に沿って飛行をしていた。ヴォクシ川も一部が凍結しているものの、川を挟んでの砲撃があるなどの理由から、氷の多くは割れている。ネウロイもそれが分かっているので橋以外では渡ろうとしない。

このあたりに好機を見いだすしかなかった。

川の両岸にシベリアモミが生えている。ところどころ倒れているのは砲撃戦の跡だ。川沿いには壊滅している町もあり、激戦のあとをうかがわせる。倒壊した家屋に人の気配はまるでなかった。

『こちら第一中隊、攻撃をはじめます』

アホネンからの通信だ。スオムス軍第八師団第二十三歩兵連隊が、ヴォクシ川北岸にあるネウロイ軍橋きよう頭とう堡ほに攻撃を開始しているので、その支援だ。同じ音声はラッペーンランタ基地にいるハッキネンのもとにも届いているはず。

戦闘騒音がここまで伝わってくる。重砲の腹に響く低音と、空気を切り裂く機関銃弾の高音。そして空を覆い尽くすエンジン音。

いくつもの煙が立ちのぼっている。硝煙の臭いまでかげそうだ。

「高度を下げます」

エルマの声。そろそろ目的地だ。

智子は身体を傾け、チュインニに接近した。

「ねえ、ちょっといい？」

インカムによる通信は使わず、直接話しかけた。

チュインニの頭が動く。

「なんでしょうか」

「なにか隠していることってない？」

「一つ二つ隠しごとがあるかというのなら、あります」

「私とハルカへの態度のこと」

智子はちらりとハルカに目をやりつつ、

「なんか私たちにだけ距離が近いじゃない。友達になりたいのならはっきり言って」

「そうですね、仲よくなりたいです」

「いいわよ、なろう」

「もっともっと穴あな拭ぶき少尉のことが知りたいのです」

予想以上に真面目な声音で、チュインニは言う。

「それが望みです」

「だったら思わせぶりなことしなくていいと思わない？　あんたの言ってることって謎かけみたいよ。なんか目的があるの？」

智子ははっきりとぶつけてみた。

チュインニの表情は変わらない。智子のことを見返していた。

「……恐らく、はっきり告げても穴拭少尉は信じてくれませんから」

「言われなきゃ分からないわよ」

「時期が来たら教えます。いえ、協力してもらいます」

この言葉だけは、はっきりと力強かった。

智子はしばらく押し黙る。

「……ハルカのことは？」

「あの人は、穴拭少尉よりも早く事実を知ることになるかもしれません」

まるで予言者のように彼女は告げた。

チュインニが口をつぐんだので、智子は身を翻して元の位置に戻っていく。すぐにビューリングが訊きいてきた。

「なにかあったのか？」

「ないわ」

智子は直前までのやりとりを、胸にしまった。

義勇独立飛行中隊とシュトゥーカ隊はさらに高度を落とす。ただ、どれだけ低くしても限度はあるので、そろそろネウロイに目視されるはずだ。

「見えました！」

うわずった感じのエルマ。冷たい風の中、前方に小さくキビニエミ鉄橋が浮かび上がる。その周辺はネウロイのものだ。

「見つからないといいけどねー」

オヘアが呟つぶやく。

「そうすればすぐ終わるねー」

「まあ無理だろうな」

ビューリングが答えると同時に、上空がきらりと光った。

「やはり出迎えだ」

智子からも見えた。小型ネウロイだ。しかもあの黒いタイプ。幾度か旋回すると、義勇独立飛行中隊を発見したらしく急速に接近してくる。

頭を押さえられる前に対応しないと。

「上昇します。爆撃隊を守ってください！」

ルーデルたちと別れ、智子はキ４４の出力を上げた。

愛用していた九七式戦闘脚ではない。だが今の智子に不安はまったくない。冬空だろうと高揚感が身体全部を包んでいる。キ４４と自分が、完全に一体化していた。

「さあいくわよ」

キ４４に向けて言う。

「あいつらぶちのめすわ。命預けるわよ！」

今までにない速度で急速に上昇する智子。キ４４の魔導エンジンは、高らかに叫び声を上げていた。

爆弾を装備した三人のウィッチとロケット弾装備の一人のウィッチは、水平飛行を続けていた。高度をさらに下げ、川かわ面もを舐なめるように飛んでいく。周囲の風景があっという間に過ぎ去っていった。

「直ちよく掩えんの戦闘機隊が離れます」

アーデルハイドが言う。

「ネウロイを発見したようですね」

「目がいいな」

ルーデルは視線を上方に動かす。何本もの飛行機雲が描かれている。先頭の、ひときわ速いのが智子だ。

「彼女たちに任せよう」

「大尉はあの人たちをずいぶん信頼していますね？」

「我がカールスラント空軍ほどではないがね。自分たちとは関係のない国なのに命を懸かけているんだ。個人の事情があるにせよ、軽んじたりはしないよ」

それから少し笑う。鼻の傷きず痕あとが綺き麗れいに曲がった。

「なにより『いらん子中隊アウシユタイガー・コンパニー』って名前がいい。我が中隊でも使いたいくらいだ」

「止めませんが、本隊にいる隊員たちがきっと反対します」

「心に余裕がない部下たちだ」

「いっそスオムス軍に転属しますか」

「いいアイディアだが、まず目の前のネウロイを片づけてからだ」

上空から小型ネウロイが降下してくる。発見したＪｕ８７を攻撃するつもりだ。そこに智子たちが襲いかかっていった。

エルマは小型ネウロイを目視した瞬間叫んだ。

「攻撃開始です！」

彼女が引き金を引く。それを合図に、一斉射撃をおこなった。

空中に乱れ飛ぶ曳えい光こう弾だん。そして小型ネウロイから放たれる光線。これらが入り乱れ、キビニエミ鉄橋上空は激しい空中戦の舞台となる。どちらも相手を粉砕することを目的に幾度も銃撃をおこない、勝利をたぐり寄せようとしていた。

「ヒーハー！」

オヘアが鬨の声レベルイエルを上げて突進する。互いに距離を取り、後方をカバーしつつ立ち向かう。

連続した射撃音。ウィッチ専用の銃弾が飛び、小型ネウロイの中央に命中。大穴があき、粉々にしていく。

彼女だけではない、ビューリングやエルマたちもネウロイを血祭りに上げている。編隊機動は崩さず、集中した火力で倒していった。

「ヘイ、ハルカ！　もっと寄るねー！」

「きゃーっ！　ネウロイがどんどん飛んできます！」

「落ち着くね！　これが成功したら、智子がなんでもするって言ってたねー！」

「本当ですか!?」

ハルカが目を輝かす。智子は「言ってないわよ！」と叫んだものの、聞こえていない。目の前にご褒美をぶら下げられたハルカは、華麗な動きでネウロイの間をすり抜け、攻撃を繰り返している。心なしか十二試艦上戦闘脚の出力も上がった気がしていた。

智子は射撃を繰り返して鉄橋の上からネウロイを追い散らす。まずは制空権の奪取だ。

相手ものんびりやられっぱなしにはならない。まして新型の黒い小型ネウロイだ。ラドガ湖方面から、続々と増援が姿を現す。

智子は弾を入れ替えながら叫んだ。

「エルマ中尉、迎え撃ちましょう！」

「……穴拭少尉」

エルマは智子に近寄った。

「あなたに指揮を任せます」

「いいんですか？」

「ええ、その新鋭機の力、存分に発揮してください！」

力強い言葉でうながすエルマ。当初は呆あつ気けに取られていた智子だが、すぐに破顔した。

「了解しました。穴拭智子、戦闘指揮を執ります！」

智子は腕を上げると、前に二度下ろす。智子たちは小型ネウロイの群れに正面から突入した。

「全員、私についてきて！」

冷たい大空にひときわ鳴り響く魔導エンジンの音。ネウロイの鳴き声。そして空気を切り裂く銃弾。ウィッチたちはシールドを張り、引き金を引きっぱなしにしてネウロイとすれ違う。

「もう一度！」

智子は上昇する。今までとは違って格闘戦に入らない。編隊を崩さず、遠ざかりながら高度を稼いでネウロイを視界に入れる。

「再攻撃！」

一直線に降下。智子の身体はぐんぐん加速する。九七式戦闘脚と違って魔導エンジンに伸びがあり、まだまだ余力もある。

さきほどの攻撃で、小型ネウロイは三分の二まで減っていた。今度は斜め後ろ上方から突入していく。

ぎりぎりまで接近し、激突しそうになってから発砲。すり抜けて真下に離脱。振り返って確認すると、さらに半分のネウロイが火を吹いていた。

智子は自分の脚を見つめる。損傷はなく、オーバーヒートを起こした様子もない。まだまだ攻撃を繰り返せそうだ。キ４４はまさに一撃離脱戦法にふさわしいストライカーユニットだった。

「なかなかやるわね」

彼女はキ４４に語りかける。

「私の愛機って認めてあげるわ。もう少し頑張ってもらうわよ！」

魔導エンジンが嬉うれしそうに唸うなり声を上げる。智子は編隊を率いて、さらに攻撃を仕掛けていった。

ネウロイの群れは、キビニエミ鉄橋を渡って北岸に増援部隊を送り込んでいた。それをスオムス陸軍が押し戻そうとしており、妨害のため小型ネウロイが空から攻撃をおこなっている。智子たちはその小型ネウロイを片づけていった。

あらかた撃墜し、空に残っているのはウィッチだけとなる。智子はエルマにうなずいた。

エルマがインカムで簡単な符丁を送る。ヴォクシ川の北岸で、ぱぱっと炎が上がった。

第一中隊が最後の爆撃をおこなったのだ。敵機に妨害されることがないため、十分狙いをつけられた。小型の地上ネウロイが擱かく座ざし、あるいは吹き飛んで粉々になっている。

爆撃を終えたアホネンたちが一度上昇する。身体を左右に傾けて合図を送っていた。

『あとは任せました！』

「引き受けます！」

エルマが力強く返答をおこなった。

スオムス陸軍第二十三歩兵連隊が迫撃砲の支援の下、前進を開始。北岸の橋きよう頭とう堡ほを制圧しようとする。

突如、南岸で物音がした。

ひとけのない廃はい墟きよを搔かき分けるような騒音。雪原にもかかわらず、ずしん、ずしん、と重低音が響き渡る。

まず小型地上ネウロイが登場。短い砲身は反対岸まで届きはしないが、数で圧倒するタイプ。塹ざん壕ごうに飛び込んで制圧するのだ。それが大名行列の先触れみたいに進んでいる。

そして、銀色の巨体が現れた。

蜘く蛛もみたいな六本の足を持ち、お椀わんを伏せたみたいな砲塔と長い砲身でスオムスに死をばらまく怪物。歩行戦車型ネウロイが再び出現したのだ。

対岸の橋頭堡が圧力を受けているので、支援のためだ。あるいはさらなる攻撃のためか。なんにせよネウロイの群れと共に攻撃してくるのは間違いない。ここまでは狙い通りである。

「あいつだ」

ルーデルの嬉しそうな口調が智子たちのもとまで聞こえてきた。エルマがいさめる。

「あの、大尉」

「分かっているとも」

彼女は振り返った。

「頼むぞ准尉」

チュインニはわずかにうなずいた。

ヴォクシ川の北岸では激しい戦闘が続いている。小銃程度の攻撃では小型ネウロイといえど撃破できない。そのためスオムス軍は重砲を活用することにした。単に集中射を浴びせるのではない。直接照準で攻撃するのだ。

師団直轄の砲兵大隊から虎の子の一五二ミリ砲が前線に押し出され、射撃をはじめる。重砲の水平射撃にはさすがに抗することができず、小型ネウロイが擱座しては四散する。

歩行戦車型ネウロイはその戦況を一変させようと、前進を開始した。

この分厚い装甲は一五二ミリ砲弾といえど撃ち抜けない。歩行戦車型ネウロイは鉄橋を渡って北岸のスオムス軍に攻撃を仕掛けるつもりだ。

それこそがチャンスだった。

ルーデルたちはよりいっそう高度を落とし、ヴォクシ川の水面ぎりぎりの高さで飛行する。ところどころ突き出ている岩の先端にぶつかりそうだ。それでも速度は落とさずに飛行する。

南岸に位置するネウロイ群がウィッチたちに気づいた。機銃を装備した小型ネウロイが銃身を上に向け、機銃弾を発射した。

個々が勝手に射撃をしているのではない。統制された管制射撃だ。方向と高度を指定し、大量の弾をばらまくことによって、通過するウィッチを撃墜するのが目的。

ルーデル、アーデルハイド、チュインニは爆弾懸架装置を肩からかけ、自由になった手でシールドを展開する。ウルスラも多連装ロケット弾発射機をスリングでぶら下げているため、シールドを張ることができた。

ただこのやり方では反撃は不可能な上、ちょっと油断すると全身を穴だらけにされる。対空砲火を無力化しなければならなかった。

「私が前に出ます」

ウルスラが言う。ルーデルはシールドを張りながら、身体を少し左にずらした。

「ハルトマン曹長……」

ルーデルが話しかける。

「第５２戦闘航空団ＪＧ５２に、君に似た名前のウィッチがいるらしいんだが」

「双子の姉です」

「大変優秀なウィッチだと聞いた。曹長もそれくらいの力の持ち主か？」

「いいえ。私は姉さまに到底かないません」

「謙けん遜そんはよくないな」

「本当です。ただ……」

ウルスラは多連装ロケット弾発射機を担いで安全装置を外す。

「ただ私は、自らの全力を尽くすのみです」

彼女はシールドを解除した。

進行方向右側、南岸には対空砲装備の地上型ネウロイがずらりと並んでいる。ウルスラはそこに発射口を向けた。

発射薬に着火。空気を切り裂く音と共に、ロケット弾が立て続けに飛び出す。扇状に広がり、小型ネウロイに襲いかかった。

単なる爆撃では外してしまうと制圧ができない。ロケット弾の集中射なら多少の誤射があってもどれかは当たる、というのが彼女の狙いであった。

狙いは見事に的中。爆炎が上がり、対空砲火が目に見えて減少した。

「離脱します」

「よくやった曹長」

ウルスラはルーデルに手を振ると反転した。

「ようやく大尉の出番ですね」

アーデルハイドが呟つぶやく。だがルーデルは首を振った。

「そうしたいが、私の爆弾懸架装置が故障した。切り離せない。チュインニとアーデルハイドの二人でやってくれ」

ルーデルが速度を落とす。身体を水面ぎりぎりまで沈めたチュインニが先に出た。その後方にアーデルハイド。

歩行戦車型ネウロイが鉄橋を渡ろうとしていた。横に突き出している足を縦に伸ばして鉄橋の横幅に合わせ、ゆっくりと進んでいく。あいつを始末しなければならない。そのために重たい爆弾をぶら下げて飛んでいるのだ。

あの化け物には直撃弾を与えても破壊できるかどうか分からない。だったら別の手段で倒す。

チュインニの瞳ひとみは前方を捉とらえている。頭をまったく動かさず、声も発しない。インカムには息づかいすら流れてこなかった。

鉄橋が大きくなる。次の瞬間。

チュインニはわずかに息を吐いた。爆弾が切り離される。同じようにアーデルハイドも爆弾を放った。

鉄橋よりも手前だった。誤投射か、と思われた瞬間、爆弾が跳ねた。

水切りの要領で、重たい爆弾が水面をぴょんぴょんと跳ねていく。これこそがチュインニ自身が編み出したウィッチによる爆撃戦法、反跳爆撃スキツプボミングであった。

跳ね続けた爆弾はキビニエミ鉄橋の後方に、狙い違たがわず命中した。

今までよりひときわ大きな爆発音が轟とどろく。それらが収まらないうちに、アーデルハイドの爆弾も直撃。立て続けの衝撃に鉄橋は大きく歪ゆがみ、橋はし桁げたと鉄骨が千切れ、四方にばらまかれる。川に落ちて何本もの水柱を発生させた。

「当たった！」

「まだ！」

喜びかけたハルカを智子が制する。

歩行戦車型ネウロイには命中していない。あいつは鉄橋の中央におり、チュインニの爆弾は後方を破壊していた。

鉄橋が傾く。支えを失ったため、後方へ沈みはじめた。中央の歩行戦車型ネウロイは前進を止める。水面に向かって滑り落ちつつあった。

ウィッチたちと北岸の歩兵が歓声を上げた。砲爆撃で破壊できないのなら、水を使えばいい。歩行戦車型ネウロイを苦手な水に沈める。これがハッキネンとエルマ、そしてルーデルが考案した作戦であった。

歩行戦車型ネウロイを倒しつつ、ヴォクシ川の防衛をおこなう。これを両立させるため、あえて鉄橋の爆破も待った。そして攻勢に出たこのタイミングで破壊を決行した。

それもこれも、爆撃の名手であるチュインニが、一部でもテクニックを思い出したから可能になったのだ。

「さすがですね……」

エルマが呟く。

チュインニたちが高度を上げて戻ってきた。皆、拍手で出迎えた。

「腕利きだったんですね！　すごいです！」

エルマは手放しの喜びようだ。もっとも褒められたところで、チュインニの表情に変化はなかった。

「……思い出したから……」

「よかったです」

「あとは、急降下の方を覚えたい……」

「研究熱心なのも見習いたいです！」

エルマは無邪気に持ち上げている。ビューリングも感心していた。

「あれだけのウィッチなら、すぐに呼び戻されるかもしれんな」

何気ない台詞せりふだったが、にこにこ顔だったエルマが、血相を変えた。

「困ります！　まだ記憶喪失が治ってないってことにしましょう！　チュインニさんはなにもかも駄目な人のままです！」

「活躍してしまったぞ」

「全員が黙っていれば分かりません」

「エルマも大分いらん子中隊にふさわしくなってきたな」

笑いかけたビューリングだったが、表情が強こわ張ばった。キビニエミ鉄橋を指さす。

「おい、あれ！」

後ろ半分が水面に落下した橋。そこに歩行戦車型ネウロイが取りついていた。

水に落ちていなかったのだ。橋の残った部分に足を絡ませ、一歩一歩登っていく。しぶとくヴォクシ川北岸にたどり着こうとしていた。

「まだ生きてるぞ！」

「十一時方向に敵ねー！」

ビューリングの声にオヘアの警告が被かぶさる。空に小型ネウロイが再び出現していた。

とっさに智子が叫ぶ。

「空のやつを迎撃して！　一番近いのは……ハルカね！」

「私ですか!?」

「あんたが一番早い！」

「それって智子少尉のお願いですよね！」

「お願いでも命令でもなんでもいいから早く！」

ハルカは「命懸かけてきます！」と返事をして飛んでいく。智子は念のため、オヘアとビューリングにあとから追わせた。

当面の脅威は手当てした。だが本命は空ではない。歩行戦車型ネウロイだ。

あの巨体はいまだ生きており、北岸に取りつこうとしている。

ウィッチたちのあらゆる攻撃をものともせず、じりじり進んでいる。この怪物をなんとしても撃滅しなければならないのだ。

「私に任せてもらう」

さすがに無言となったウィッチたちの中で、ルーデルがそう言った。

「歩行戦車型ネウロイの動きは鈍い。次なら命中させられる」

彼女は爆弾懸架装置をぽんと叩たたく。そこには二百五十キロ爆弾がぶら下がったままだ。

智子は怪け訝げんな顔。

「切り離し部が故障しているんですよね」

「あれは噓だ」

さらりと口にするルーデル。智子は驚きで口を開けた。

「……噓って!?」

「若い連中に成功体験を積ませたくてね。うまくいったらそのへんに投げ捨てるつもりだった」

彼女は薄く笑う。

「結局、あのデカいのは私に倒されたがっているわけだ」

ルーデルは智子に言った。

「少尉、露払いを頼む。私の前でシールドを張って欲しい。見たところ、君のシールドが一番強力そうだ」

「いいですけど……」

「急降下爆撃だぞ。怖いのなら断ってもいっこうに構わん」

「……やります！」

ルーデルは声を上げて笑った。智子の肩をぽんと叩く。

二人は呼吸を合わせ、歩行戦車型ネウロイに急降下した。

風圧が顔を叩き、髪の毛を後方に持っていく。スオムスの寒気が針となって身体に突き刺さる。急速に高度が低下し、目標が大きくなる。

わけもない高揚感と感情が二人の全身を駆けめぐった。これこそが爆撃ウィッチにとって、なにものにも代えがたい瞬間だった。

歩行戦車型ネウロイの小型砲塔が旋回した。智子が前でシールドを張る。そこに対空射撃が命中した。

智子はスピードを緩めない。キ４４もこれくらいの降下に怯ひるむほど柔ではない。

対空射撃のおかげでシールドが光り続けている。前がほとんど見えない。それでも彼女は叫ぶ。

「大尉！」

「やれ！」

智子はシールドを解くと離脱。ルーデルが剝むき出しの身体で突っ込んだ。

猛もう禽きん類るいが獲物に飛びかかるように、歩行戦車型ネウロイへ狙いを定める。

「……残念だが、私にもお前を撃破することは難しい。本当に残念だ」

ルーデルの声が智子にも伝わってきた。

「なので、せめてこうやらせてもらう。受け取れ！」

爆弾が切り離された。

正確な照準で投下された二百五十キロ爆弾は、歩行戦車型ネウロイではなく、その前方に着弾した。

再びの轟ごう音おんが鉄橋を包む。

鉄骨が切断され、川に落ちた。橋桁も衝撃で破損し、半分ほどが消失する。傾いていた橋がずるりと滑って、横倒しになりつつ落下していく。

歩行戦車型ネウロイは橋にしがみついたまま、ヴォクシ川に転落していった。ひときわ大きな水柱が立ちのぼる。

やがて、水面にあぶくが上がる。直後に虹にじ色の破片が浮かび上がり、空に向かって何度も飛び散っていく。

今度こそ本当に、歩行戦車型ネウロイが爆散した証あかしであった。

きらきら輝きながら消滅していく破片を見て、義勇独立飛行中隊の面々は、ようやく歓声を上げた。

智子とルーデルが上昇してくる。二人は鉄橋の周囲を旋回し、全てが終わったことを確認してから戻ってきた。

「お見事です、大尉」

アーデルハイドが自分の上官を賞賛した。

「皇帝陛下もお喜びになるでしょう」

「どうだろうな、私は怪我のまま飛べないことになっているはずだ」

「報告書を奉上しますか」

「やめよう。陛下が卒倒なさるかもしれん」

ふと思い出し、智子はあたりを見回した。

「……ハルカは？」

「迎撃が上手うまくいったから、すぐに戻るとオヘアさんから連絡があったんですけど……」

エルマが一緒になって周囲を探しながら答える。

いくらもしないうちにハルカが戻ってきた。ただ、オヘアとビューリングに左右から支えられていた。

「ちょっと！　怪我したの？」

急いで智子が近寄った。

ハルカはぐったりして支えられている。本人にもストライカーユニットにも被弾した様子はないのだが、気を失っていた。

ビューリングが説明した。

「無事だ。外傷は見あたらないが意識がない」

「よく飛べたわね」

「気を失ったまま直線飛行をしていたんだ」

ハルカはまだ目覚めていない。眠っているようにも感じられた。

「そんなに大変な空戦だったの？」

「違うね、敵はすぐ倒せたねー」

オヘアが説明をはじめた。彼女がハルカの一番近くにいた。

「ネウロイをバン、バンって撃墜したね。最後の一機が逃げ出したんだけど、ハルカが追いかけたね」

彼女は自由な方の手を動かして、状況を解説する。

「そうしたら、ハルカが追いかけたままネウロイと並走したね。せっかく追いついたのになにもしないまま飛び去るとこだったねー」

なにそれ、と智子は思った。空中戦で混乱して、自分の位置を見失ったのだろうか。ハルカならあり得ることだが、おかしな話である。

「実はねー、ミーもおかしなものを見たみたいで」

オヘアがためらいがちに口を開く。

「ハルカが追いかけた最後の一機、あのネウロイは人みたいな形だったよ」

「人って……ウィッチみたいってこと？」

智子が訊きくが、オヘアは自信がないらしく、断言はしなかった。

「すぐ飛んでいったからなんとも言えないね」

「どういうことよハルカ……といっても、気絶したままか」

ハルカはうつむいたまま返事をしない。なにが起こったのか聞くことは不可能だった。

智子はラッペーンランタ基地のハッキネンに連絡を入れる。とりあえず作戦の成功と、怪我人が一名出たと伝えた。

「引き揚げましょう。ハルカさんは軍医さんに診てもらいます」

エルマが編隊を整えるよう命じる。ハルカはオヘアとビューリングがそのまま連れていくことになった。

「私が代わります」

チュインニがオヘアに申し出た。

「オヘアさん、お疲れでしょう。私が迫さこ水みずさんを支えます」

「ミーより、ユーの方が疲れてない？」

「いいえ。大丈夫」

チュインニは強引にオヘアと代わった。

義勇独立飛行中隊とルーデルたちは基地への飛行コースを取る。地上ではスオムス陸軍による制圧が終わり、兵士たちは帽子を振って見送ってくれた。

ゆっくりと高度を上げながら飛ぶ。

「……おかげで思い出しました」

チュインニが呟つぶやいた。

何気ないその台詞せりふは、智子にだけ聞こえた。不思議に感じて聞き返す。

「なあに？」

「急降下爆撃です。ルーデル大尉の動きを加えたので、より完かん璧ぺきなものになるでしょう。きっと……」

彼女はちらと横に目をやる。

「ハルカさんも同じです」

「……どういうこと？」

「あなたたちは有名人です。私たちは大きいものを一つ失いました。それも自らの手で。それでも価値があります」

「私たちって、ロマーニャのことよね？　違うの？」

チュインニは答えない。智子は続けて訊く。

「……じゃ、じゃあなんでハルカがあんなことになるのよ」

「……あえて言いますが」

チュインニは智子にだけ聞こえるように話した。

「私と同じなのです、ハルカさんは。私はある戦いの最中に行方不明となりました。その後記憶を失います。ハルカさんもそうなるところだったのです」

「ええっ……ていうか、なんで知ってるの!?」

「穴拭少尉だから話してます。信じる信じないかは自由です」

混乱していると、チュインニはさらに言った。

「ですが、私は穴拭少尉の仲間です。それは本当です」

なんのことだか理解できず、智子は何度も聞き返した。だがチュインニは興味を失ったかのように沈黙してなにも喋しやべらない。ずっと無言のまま、ラッペーンランタ基地へ飛行していた。

今回の作戦の成功で、ネウロイによるラドガ湖東岸寄りの突破は防がれた。のみならず、歩行戦車型ネウロイも撃破できた。キビニエミ鉄橋が使用不能となったので、ネウロイはしばらくこの方面での攻勢を控えるだろう。スオムス軍にとっては兵の休養と予備兵力の抽出が可能になるので大きな勝利と言えた。対外的にも「ネウロイへの反撃作戦が成功を収めた」ことは大きな意味を持つ。

義勇独立飛行中隊の名も、ルーデルとアーデルハイドによって広まるだろう。彼女たちのカールスラント軍への報告書には、あえて「いらん子中隊」の名も載せられていた。

だけど、と智子は思う。チュインニの妙な台詞とハルカの失神。この二つはなんなのだろうか。単に戦場にありがちな不思議な出来事なのだろうか。

首を振る。やめよう。ここで考えてもしょうがない。今日は勝利に終わった。明日も、多分明後日あさつても、ネウロイとの戦いは続くのだ。

先に目を向けたほうがいい。数々の疑念もいつか晴れるはずだ。

北欧の空に夕陽が光る。ウィッチたちは勝利の余韻にわずかな疑問を加えつつ、自分たちの家ベースへ帰っていった。

リブート二巻、いかがだったでしょうか。

ヤマグチ先生版をお読みの方はお気づきかと思いますが、この巻では、原著の『スオムスいらん子中隊恋する』『スオムスいらん子中隊はじける』の二巻分のエピソードが、同時進行で展開されます。

リブート一巻はキャラクターの説明等もあり、丁寧なリメイクだったのですが、ここからは大きく原著を解体、再構築されていくのかな、という印象です。

原著ではチョイ役だったアホネン、アーデルハイドらの描写が増えていることもあって、「知っているようで、知らない、いらん子の物語」にこれからなっていくのが、一読者として楽しみです。

島しま田だフミカネ

あとがき

築つき地じ俊とし彦ひこです。『サイレントウィッチーズ　スオムスいらん子中隊 ReBOOT!』の二巻をお届けします。

本シリーズの前巻は、故ヤマグチノボル君の『ストライクウィッチーズ　スオムスいらん子中隊』をなぞりましたが、この巻からは大幅な変更を加えてあります。

とはいえ既存のストーリーラインはおおむねそのままにしてあり、ヤマグチ君の遺のこした味もなるべく生かしたつもりです。

また、この巻より地図を一枚増やしてあります。馴な染じみのない国での戦いがこれで多少は分かりやすくなったでしょうか。いらん子中隊の面々がどこでどう戦っているのか、興味のある方は参照してみてください。

若干のネタバレとなりますが、この巻から登場の某人物と某人物は、続巻でも活躍する予定です。ファンの方はどうぞお楽しみに。

ページ数の都合上、短いですがあとがきは以上となります。月つき並なみ甲こう介すけ先生と島田フミカネ先生、故ヤマグチノボル君に感謝を捧げつつこのへんで。

二〇一八年　一二月二七日

築地俊彦

サイレントウィッチーズ２ スオムスいらん子こ中ちゆう隊たいReBOOTリブート!

原案　ヤマグチノボル

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　築つき地じ俊とし彦ひこ

角川スニーカー文庫

2019年3月1日　発行

©Toshihiko Tsukiji, Humikane Shimada, Kousuke Tsukinami, Noboru Yamaguchi 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『サイレントウィッチーズ２ スオムスいらん子中隊ReBOOT！』

2019年3月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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