スタープレイヤー (角川文庫)
Author: 恒川 光太郎
Date: 2017-08-25 07:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

スタープレイヤー

恒川光太郎

角川ｅ文庫

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スタープレイヤー

その昔、まだ国もなく、ただ大地だけがあった。

人々はいつも飢えながら、大地をさまよっていた。

大地には、貪欲な妖獣ベフマスがいて、人々を襲って食べていた。

長きにわたってさまよい人はベフマスの餌であった。

しかしあるとき、巨人を引き連れた大英雄が現れ、ベフマスを倒した。

ベフマスの肉から、羊が、山羊やぎが、豚が、牛が生じて、八方に散った。

そして今度は人間が、それらを食べるようになった。

世界が平和になると巨人は眠り、それぞれが山になった。

ベフマスを倒した大英雄は、星界の神に祈った。

星界の神は、馬を、槍やりを、家を、文字を、炎を、人々に与えた。

そして人々は豊かになり、誇りを知った。

大英雄は最初のフェムとなった。

〈ラズナ・トレグの神話より〉

２００１年　東京　三月

小こ金がね井い市の住宅街に真っ白な男がいた。

身長は二メートルぐらい。

両手、両脚は長い。

肌も、服も、靴も、ありとあらゆるものが白かった。フリルがついた妙な服を着ていた。男は道の真ん中に立っていて、周囲には誰もいなかった。

薄く曇った寒い日のことだ。

私は左足を微かすかに引き摺ずりながら歩いていた。

買い物袋をさげて家に帰る途中だった。袋の中には、さきほどスーパーで買ったばかりの、麻マー婆ボー茄な子すの素もとと茄子が入っていた。

向かう先の道路に立っている白い男は、初春の幻のようだった。

やけに大きいな。足に何か仕込んでいるのだろうな。パフォーマンスは駅前ですればいいのに。

そんなことを思っているうちに、私と真っ白な男との距離は詰まっていった。

男は、私にかがみ込み、丸い穴の開いた箱をさしだした。

──運命の籤くじ引びきでございます。地球人に、宇宙最大のチャンスが与えられるのでございます。

男でも女でもない、奇妙な響きの声だった。

箱の穴に手をいれて、籤を引け、ということか。

普段から、路上で話しかけられても無視していた。今回も相手にするつもりはなかった。新手のセールスに決まっているからだ。

だが、素通りできずに立ち止まってしまった。

なぜだろう。全身余すところなく真っ白な二メートルの男の迫力に押されたのかもしれない。

──ごらんください。景品の数々を。

横には、立て看板があった。黒い字で書かれている。

外れ・ティッシュ

四等・ハワイ旅行

三等・一億円

二等・五億円

一等・？？？

ちらりと見て失笑した。はいはい。書くだけなら誰でもできる。

私は曖あい昧まいな苦笑をしながら、箱の穴に手を突っ込んだ。

紙切れを摘つまんで外にだす。

男は私がさしだした紙をちらりと見ると、リンゴン、リンゴン、と手にしたベルを鳴らし、吠ほえ、叫んだ。

──一等、スタープレイヤーああ。

二メートルの男は、ベルを握った両手を空に伸ばした。

たぶん引けば必ず一等の「？？？」が当たるんだろうな、と思っていたし、その「？？？」はやたらに胡う散さん臭い商品に決まっていた。そこからセールストーク、あるいは勧誘……とにかくここまでは予想通り。大げさな身ぶりと言葉は演出。驚かなかった。

リンゴン、リンゴン、リンゴン。

ベルの音が鳴り響く。

うるさいな。こんな住宅街で苦情がくるぞ。私は真っ白な道化を見上げながら思った。

さて、これからどんな悪質商法を見せてくれるのかな？　三等・一億、二等・五億、こういう虚偽の表示も犯罪ではなかったか。

犯罪者はみんな捕まればいいのに。

周囲はベルの音で満たされ、なぜかどんどん色が抜け、男と同じ、真っ白になっていった。

そして私の頭の中も、白い光で一杯になった。

あれ？　と思った。

私の名は斉さい藤とう夕ゆ月づき。女。三十四歳。無職。

１

私は買い物袋をどさりと落とした。

住宅街は消え失うせ、見渡す限りの緑の丘がどちらの方向にも続いていた。

静かだった。

何の音もしない。

空には雲が多く、雲間から光の筋が伸びている。

耳の脇を、風がくすぐる。

──町が消えちゃった。

喉のどが渇かわいていく。

薔ば薇らに似た真っ赤な花が咲いていた。緑の野原に、花でできた二本の線が線路のようにずっと続いていた。

自分がなぜ見知らぬ草原にいるのかわからなかった。小金井市にこんな草原は存在しない。

買い物の帰り道に白い男の籤くじを引いた。その次がここだ。

私は落とした買い物袋を拾った。麻マー婆ボー茄な子すの素もと、茄子。入っているものに変化なし。靴も服も異常なし。財布のお金は盗まれていない。携帯電話もある。だが圏外になっていた。

考えなくてはならない。ここは、どこだ？　どうやってここにきた？

移動の記憶は全くないし、お腹の減り具合や、肉体疲労の加減などからしても、籤を引いてから時間がたっていないと思う。だが、現実にここが小金井市ではない以上──何らかの方法で私は草原まで運ばれたということになる。

私は赤い花に縁どられた道を歩く。丈の短い草を踏む。

何もないところに立っていても仕方がないので進むしかなかった。

道の先に東あずま屋やがでてきた。

丸い屋根を四本の柱が支え、その下にはテーブルがある。ここにきてから初めての人工物だった。

東屋のテーブルには、黒い長方形のものが載っていた。

縦二十センチ。横十センチぐらい。厚さは一センチほどだ。

私を攫さらった者が、意図して置いたに違いなかった。

黒い板状のものは、私が触れるなり明るくなった。電子機器か。

画面に何か文字が書かれている。

息苦しくなった。

私にショックを与え、傷つける情報が、そこにある予感がした。

人を攫って草原に放置する。どこからみてもそれは犯罪だ。

手の込んだ犯罪を行うのなら、それなりの理由があるのだろうし、悪意なしにはできないと思う。

おそるおそる読んでみる。

〈斉藤夕月さま〉

スタープレイヤーの世界にようこそ。

新しい冒険のはじまりに驚かれているでしょう。

これは、一生に二度はない、究極のチャンスのようなものだとお考えください。

私の名はフルムメアといいます。これが最初で最後の挨あい拶さつになります。以後、いかなる形においても、私があなたの前に現れることはありません。

代理として、「石いし松まつ」という案内人を派遣します。後のことはなんでも彼にきいてください。

石松の登場の前に、簡単な説明をしておきます。

私はここまで読むと一息ついた。びょお、と風が吹き、私の髪をなびかせた。全く意味がわからなかったが、私は確かに斉藤夕月だった。続けて、箇条書きが並んでいる。

①　この世界は、あなたがもといた世界とは別の惑星です。

②　あなたはこの世界において「十の願い」という力を持っています。文字通り、十個の願いを叶かなえる力です。

③　願いは、この文章を表示している板、「スターボード」と呼びますが、これを使用して叶えます。

④　スターボードは、電子機器ではありません。電池も、バッテリーもなく、また水、雷、強い衝撃、何があっても壊れません。

⑤　スターボードは、紛失すると、再び与えられないのでご注意ください。

⑥　スターボードは、スターボードを使える者以外には視えません。

☆　では、スタープレイヤーの人生をお楽しみください。

〈フルムメアより〉

ここまで読みましたら、「読んだ」を指で触れ、画面を送った後、画面の右上にある人物のアイコンをタッチしてください。

案内人の石松が説明を引き継ぎます。

私は文面を二度読んだ。

「読んだ」に触れると、文面は消え、ずらりとアイコンが並んだ画面が現れた。

画面の下には☆マークが十個。五個ずつが二列に並んでいる。

右上、と視線を走らせると、ディスプレイ上に、デフォルメされた二頭身の男性キャラクターがいる。それが手を振っていた。

私は二頭身キャラに人差し指で触れた。

画面が切り替わった。

〈石松を呼びだしています〉

時計マーク。

「こんにちは」

声がした。

私が顔をあげると、そこに着物姿の青年がいた。

頭頂部で髪を結んでいる。鼻が高く、目元が涼やかだ。瘦やせている。どことなく明治か江戸の若者に見える。

「お初にお目にかかりやす」彼は頭を下げた。「あっしは石松と申します。よろしくお願いします」

はあ、と私は答えた。相当に警戒していた。この青年はどこからきたのだろう。さきほどまで彼はここにいなかった。つまり、私がこの黒いタッチパネルの文章を読んでいる間に、現れたということだ。

「驚かれたでやんしょ」

私は眉まゆをひそめた。

「これは、その、どういうことなんですか？」

「スターボードの説明通り、ここは地球ではありません。そう思ってくだせえ」

「実際は、地球なんですよね？」

「いえ、実際に地球ではねえっす」

「でも、本当は地球なんですよね？」

「いえ、本当に地球ではねえっす」

私はふっと息をついた。

雲間からのぞく空は青い。空気は清涼。おや、足元にある黄色い花はタンポポではないか？

地球らしくないものなど、特に見当たらない。ここが、地球でないわけがないだろう。

「なんで、私は、こんな目にあっているんですか？」

「籤に当たったからでやす。おめでとうございます。一等のスタープレイヤー」石松は快活な声でいう。

「籤の運営者は？　なんという組織が私を連れてきたの？」

「フルムメアです」

「フル？　フルム……フル？」確かパネルにも書いてあった。「会社名？」

「フルムメアはこの世界をある程度支配している存在でやんす。人類よりずっとずっと進んだ異星人的な存在と受け取ってもらったらいいですよ」

頭が痛くなってくる。

「あの、真っ白な道化師」

「いえ、それは別でやす。あっしや、籤の男をはじめ、フルムメアの使いはたくさんいますが、フルムメア自身は姿を現しません」

それにしても、この人、この先もずっと、〈あっし〉とか〈でやす〉とかいい続けるのかな？

「あなた、キャラ、作ってますよね？」

私は小さく呟つぶやいた。

「キャラ？　それ、なんでやんしょ」

石松は不思議そうな顔でいった。

「ああ、そう。まあ別にいいですよ？　そういうしゃべり方がいいならそれでも。うん。で、それでなんで、私を選んだんですか？　えっと、フルムンさんとやらは」

「籤に当たったからで」

また同じ答えか。

「それ以上の理由をあっしは知りません。まあ、じゃあなんでそんな籤をしているのか、なんで自分の前に籤の男が現れたか、という問いになるでしょうが、そういうことはもうあっしのような単なる案内人にはわからんのです」

「じゃあ、まあ、仮に、ここが地球じゃないとして、異星人の仕業として、籤に当たったからという理由以外はわからないとして、私はどうしたらいいんですか？」

「自由です」石松は微笑んだ。

自由。私は胸の内で繰り返した。

「特に義務はなく、好きなことをすりゃいいんでやんすよ。あなたはここで〈十の願い〉という力を与えられております。それはですな、どんな願いでも、といったら著しく語弊がありますが、〈ある程度、どんな願いでも〉十個ぶん叶えることができるんです」

私は首を捻ひねった。

確かに、眼の前のタッチパネルにもそう書いてあった。

「ね、凄すごいっしょ。三つの願いって、よくありますが、十ですぜ」

「よくわかんないんだけど、じゃあ、ここから家に帰りたいって願いも叶うの？」

「叶うか、叶わないかのどちらかでいったら、叶います。ただね、その願い──つまり、元の世界に戻るという願いだけ、スタートより、百日後でないと駄目です。今から数えて百日間は、この惑星にいないとならんのですよ」

「百日？」

百日もここにいるのか。仮にここが本当に他の惑星だったとしたら──いや、地球だとしても、無人島や、人のいない海外の辺境だったら──死ぬのでは？

「犯罪だよね？」

「へい」

「いや、へいじゃなくて。私を拉ら致ちして、運んできてさ」

「もう、フルムメアの思おぼし召めしなんで諦あきらめてくだせえ。でも、地球に帰還する以外はなんでも叶うわけですから、願いの力を使って百日間は、なんとかするしかないです」

私はすぐにきいた。

「なんでも叶う願いね？　じゃあさ、私が今すぐメロン百個欲しいっていったら叶うの？」

「叶いますよ」石松は破顔した。「そうです。すぐにでも」

「でも、今ここにメロンないよね？」

「ないですな。頼めば、フルムメアがすぐに届けてくれます」

「何日ぐらいで？」

「メロン百個なら、五秒か、十秒ぐらいですな」

そんなわけないだろうと思うが、石松の顔にふざけている様子はない。

「証拠みせてよ」

「頼みますか？　メロン百個でよろしいですな？」

私は願いを変えることにした。メロン百個は、別に欲しくない。

「じゃあさ、私の家の近所に、なかざとというそば屋さんがあるのね。そこの、ランチメニュー、〈なかざとそばセット〉を今すぐ食べたい、といったら、食べられるんだよね？　何しろ、フルムメア？　神様なんでしょ？」

「できますぜ。そんなの、すぐですわ」

「じゃあ、出してよ〈なかざとそばセット〉。お腹が減ったから」

この草原がどこにあるのかわからないが、即座になかざとに電話して、空輸しても〈今すぐ〉という条件は、物理的に満たせないはずだ。

「うまく会話が進んで嬉うれしいです。人によっては、わあわあ喚わめいて、なかなか理解してくれんものでして。あっしはね、願いを叶える〈スターシステム〉の説明をせんとならんのですわ。で、ちょうど、いい例を出してくれました」

石松は、スターボードを手に取った。

「そんな悲痛な顔をなさらんでくだせえ。あっしも胸が痛みやす。お願いは、このスターボードを使います。いいですか？　画面をみてください。タッチパネル式です。触れると、この画面に切り替わりますから、ここの〈願〉というアイコンありますな、へい、ぽちっと」

ディスプレイに、いくつものアイコンが散らばっている。そのなかに「願」と書かれたものがある。石松は「願」に人差し指で触れる。画面が切り替わる。

〈この願望は、石松のシステム説明用のものです。本番の十の願いには含まれません〉

石松は指で先に送る。

〈では、願いを入力してください〉

石松はスターボードを私にさしだした。

「どうすんのよ」

「練習です。練習。文章で、フルムメアあてに頼んでください」

私は画面上に現れたキーボードを使って入力した。

〈小金井市の「なかざと」というそば屋のなかざとそばセットをください〉

「なかざとの番地までわかんないけど、これでいい？　太陽系第三惑星地球、日本国の東京都ってつける？」

「いえ。小学生の年賀状ですかい。小金井市って書けば、つけなくても平気です。へい。置く場所も指定しやしょう。目の前のテーブルの上に、と」

すぐに「なかざと」のメニュー写真が画面上にでてきた。

ネットに繫つながっているのかもしれない。このぐらいでは驚かない。

「欲しいメニューの写真を確認して触れてくだせえ」

「はいはい」

私はいわれた通りにする。

〈願いは、なかざとのなかざとそばセット、一人分、を目の前のテーブルにもってくる、でよろしいですね？　審査する・審査しない〉

「で、審査する、をぽちっと」

審査する、に指で触れる。

〈審査開始します〉という文章が現れ、二秒ほどで、〈審査終了しました。この願いを叶えることができます〉とでた。

「フルムメアが、あなたの願いを審査したんですわ。叶えられるかどうかね。フルムメアにもできない願いはここで、却下されます」

〈最終確認です。この願いを叶えます。よろしいですか？　確定する・確定しない〉

「審査だけしてもらって、この最終確認で、願いを叶えないでキャンセルすることもできます。もちろんこれは練習なんで、まずは頼んでみましょ」

私は、「確定する」に触れた。

〈願いを叶えます。しばらくお待ちください〉

ごくりと唾つばを吞のむ。

本当にくるのか？

「これ、注文したら、運んでくるんでしょ？　何日後？　私はね、今すぐ食べたいんですよ」

「落ち着きなすって。今すぐ食べられますって」

本当に五秒もしないうちに、どこからともなく蜂の羽音のようなものがした。

テーブルになかざとそばの載ったお盆が現れた。

私は目を見開いた。

「あ、あれ？」

石松は当然だという風に頷うなずいてから続けた。

「疑いは晴れましたかな。この先もそうなんですがね、よくきいてくださいね。お願いは、この機械──スターボードで、文章の形にします。しゃべっても誰もきいてないので、ご注意。このスターボードだけが、フルムメアに通じております」

私はおそるおそる丼に触れてみた。熱い。できたてだ。

しかし不可能ではないか？

私がなかざとそばセットを望んだのは、完全にその場の思いつきで、何者かが、なかざとそばセットをあらかじめ準備していたということは考えられない。スタッフが近くに待機していても、五秒、十秒では調理できない。忽こつ然ぜんと料理が現れた点も、トリックとして説明ができない。

つまり、超自然的な働きがあったと考えるより他はない。

「全部、本当の話なんだ？」

「本当の話でやんす。本番の十の願いは、きちんと十個分残っているので安心を。いろんな願いを叶えて、まあ、百日後に帰るにしても、楽しんでください」

震えがはしった。

いや、しかし、本当に？　本当の本当に？

神様だか、宇宙の超存在だかが、「籤の一等」を引いたから、どんな願いでも十個叶えてくれると？

私は乾いた笑い声をあげた。

「あはは。噓みたい。どうしよ。信じらんない」

「論より証拠で、証拠は今みたでしょう」石松はいう。「この先、いやでも信じるようになりますぜ。さあ、どんな願いでも」

「どんな願いでもって、怖いんですけど」

「へえ。何が怖いですか？」

「支払いというか、代償というか。このそばの代金とかもそうだけど。普通はそんな都合よくいかないでしょ。そこはどうなってんの？」

「それはね、問題ないです」石松は顔の前で手を振った。「どんな願いを叶えようと、支払い請求だの、代償だのは一切なしです。そんなこと考えて臆おく病びようになったら、大損しますぜ。ただ都合よくいかないことに、願いの中には却下される、叶わない望みもたくさんあるんです。叶うかどうか、スターボードで文章を送るとフルムメアが審査しますんで、審査に落ちたら駄目ですな。うまくそのシステムを利用してくだせえ」

ふうん。私はいいながら、そばを口に運んでみた。ああ、この味、と頰がゆるくなる。まさに私の知るなかざとのそばだった。

「たとえば、どんな願いが叶わないの？」

「十の願いの制限をとって、無限に叶えられるようにしたい、とか、この世界全体を破壊したり、物理法則の土台を変えてしまうようなことですね。もっとも自分の周囲の地形を変えたりするぐらいならいくらでもできますが。あと、このスターシステムでは、抽象的だったり、観念的な願いは審査が通りませんな。〈幸せになりたい〉とか、〈美味おいしいものをおなかいっぱい〉とか。具体的に、何がどう、と指示しないとフルムメアの審査は通りません」

「美味しいものをおなかいっぱい、なんて難易度低いでしょ」

「メニューが決まっているなら注文することはできやすよ。美味しいものって、人それぞれ違うわけでね。きちんと何が欲しいといわなければ、フルムメアが勝手にメニューを考えてくれたりはしないということです。考えるのはあなた。フルムメアは考えません。

矛盾している願いも審査が通りません。あと、願いを叶えられるのはこの惑星のなかだけです。元の世界に戻ってあれをしたい、これをしたい、こんな人間になりたい、という願いは叶えられません。元の世界に戻る、を願ったら、もうそこで残りの願いも終了です」

「いろいろルールがあるんだ」

「スターボードに、ルールブックのアイコンがありますから、後で開いて読んでみてくだせえ」

私はそばを啜すすってから、小鉢のから揚げを口に運ぶ。

「あと、願いを叶えた後のことは保証されませんので」

「どういう意味？」

「たとえば柴犬の仔こ犬いぬが欲しいと願いますな？　願えば柴犬の仔犬がきますが、そこで〈仔犬が欲しい〉という願いはもう叶ったことになります。一年で成犬になりますな。そりゃ、病気になるかもしれませんし、餌がなければ死にますな。車が欲しいと願ったら、ガソリン満タンの新車が現れますが、ガソリンがなくなったら自動的に補充されたり、故障しても自動的に修理されるわけではありません。新車保証なんてききません。つまり、望んだ瞬間には望んだ通りのものがでてきても、ずっと最初の状態が続くわけではないし、クレームにも応じられないということです」

なるほど、と相あい槌づちを打ったが当たり前のことではある。十の願いで何を叶えるかに意識は向いていた。

「私以外にも、選ばれた人いるの？」

「たくさんいます。遠く離れたところで、あなたと同じようにスターボードを携えて願いを叶えている人が複数いますぜ」

「どんな人？」

「いや、知りませんです。そうした人たちをスタープレイヤーと呼んでおります。あっしはあなた専用の案内人です。それより、願いの説明がまだまだ不十分なんでやらせてくだせえ。いや、これから話すことは、もの凄く重要なことなんでっさ。よく聞いてくだせえよ。願いは、一つずつ、このスターボードでフルムメアに送信し、フルムメアが審査し、認可されたものだけが、叶う。ここまではいいですね？」

私は頷いた。さきほどのそばの手順。

石松は声の調子を少し変えていった。

「実は一つの願いで、一つの要求だけが叶うわけではない。わかりますか？」

「いや、わかりませんけど」

「なかざとそばセットでしたな。なかざとそばセット、と頼んだからそれがきた」石松はテーブルの上を指した。「でも、セットメニューだから、小鉢がついている。から揚げや、サラダも。お盆や、割わり箸ばしも。いい注文ですな。願いは一つなのに、たくさんついてくる。もしも、それらを一つずつ注文したら、願いの数は四つや、五つになりかねない。でも、セットで注文することで、願いの消費を一つで済ましている」

私は頷いた。確かに。一見、一つの願いのようで、お盆や、丼、箸まで手に入れることができた。つまり──？

「〈チーズケーキが欲しい〉。これでは、チーズケーキが一つきて終わりでやんしょ。でも、〈いろんなケーキがたっぷり並んだテーブルが欲しい〉と願えば、ケーキはテーブルいっぱいぶん、ついでにテーブルという家具も手に入る。こっちのほうが賢い願いですな。〈ケーキがいっぱい並んだテーブルが置かれた、二階建ての、家具の揃った家が欲しい〉と願えば……たった一つの願いで、大量のケーキと共に、複数の家具と家まで手に入る」

「え、それ通るの？」

「通ります。具体性のあるちゃんとした文面で、細かい設定も行えば。まあ、通るか通らないかは、スターボードで、審査をしてもらうまでわかりませんが。十の願いなんて、無駄に使えばすぐになくなってしまいます。そこは賢くやらんと駄目ですな」

私たちはしばらくルールについて話した。

最後に私はきいた。

「あなたはいつまでいるの？」

「いつでも消えますし、現れます」

石松は微笑んだ。

「スターボードの画面の、あっしのアイコンに触れれば現れますし、消えますし。しょせん案内人プログラムですからね、あっしは。人間みたいに見えるでしょうが、人間でないし、感情もないので、何事も遠慮しないでいいでやんすよ。あっしをがんがん利用して、素敵な願いを叶えてくだせえ」

私がアイコンに人差し指で触れると、石松は音もなく消滅した。

その後、私は石松を呼びだしたり、消したりした。

石松は確かにスターボードの〈案内人プログラム〉だった。

呼べば現れる。用が済んでアイコンに触れれば消える。私生活は存在しない。風ふ呂ろも睡眠も食事も、洗濯も必要としない。

それにしても、どれほど高度なプログラムであれば、あのような複雑な会話を、不自然にならずにかわせるのだろうと感心した。

２

最初の願いは、家にすることにした。

この草原で今一番必要なものは住居だ。

日は傾いてきていた。

石松に、家を建てるにはどうすべきかをきいた。

「家は、すぐに建つの？　こんな家が欲しいっていったら」

「審査を通った願いは、叶うまでほとんど時間がかかりません。でも、こんな家が欲しい、という曖あい昧まいなものでは、現実に注文住宅の家はできませんな。間取りや、建材など、細かい指示がなくてはならない。詳細を決める時間がいります」

「ああ、そう。でも私に設計とかできないけど」

「そういう難しい願いは、あっしと相談して煮詰めていくことになりやす。難しいことは任せてくだせえ。もっとも、単に、できるだけ素早く住宅を、というなら、既に実在する家や、たとえば住宅販売会社が売りにだしている家を指定すれば、ここにそのまま再現できやす」

私は考えた。

なんでも夢が叶うなら、私は自分の設計した家に住みたい。

だが、日が暮れていく今、のんびり家を設計している余裕などない。今晩は野宿を覚悟するか。しかし願いは十あるのだ。

「既に存在する家ならすぐにできるわけね。じゃあ、私の実家をここに再現して。できる？」

「できるかできないかは、あっしでなくフルムメアが審査しますんで。まあ、おそらく問題なく審査は通るでしょう。そのままで、いいですな。家具も全部つけて」

「もちろん」

瓦かわら屋根の木造建築。建て坪は三十坪ぐらいだった。大きくはないが平均的な家だ。

素早く変更をつけ加える。

「あ、どうせなんでもできるなら、リビングは十八畳に変更して。二階のテラスには地上におりる階段をつけて。父親の寝室は倉庫にするから、そこの家具はいいや。代わりに食料を、そうね、米を百キロ。レトルトカレー五百箱と、スパゲッティ百キロ。カップラーメンを二百個。野菜と肉の詰まった大きな冷蔵庫五台。どう、できる？　ペットボトルのミネラルウオーターも千本ぐらい欲しいな」

「へい」

「でも、これじゃさすがに願い一つぶんで、全部できないよね」

「できます」

石松はこともなげにいう。

「ただ、ここは違う惑星ですので、テレビ、インターネットなどは一切できませんので、承知なすってくだせえ」

「電気や、ガス、水道は？」

「水は、地下水をポンプでくみ上げ、浄化させて使う形に変更しやす。電気は太陽光発電方式でいいですね。これに風力も組み合わせましょう。一人なら充分でしょう。ガスは、プロパンを、あるいは」

「いっそのことオール電化に変更するわ」

「へい」

私たちは二時間ほどかけて実家移送計画を煮詰めていった。

このシステムは良い。

私は思った。

もしも案内人と相談しないで、私一人なら、絶対に失敗している。水がでないとか、電気がつかないとか、土地が平らでなくて、傾いて扉が開かなくなったとか。

「注文の仕方は、なかざとそばと同じ？」

「へい。スターボードで注文します。メインの文章は、〈斉藤夕月の実家をいろいろ改造し、家具、備品、指定した食料その他と一緒にこちらにもってきたい〉とでもしたらいいでしょう」

「まだ両親生きて住んでいるけど、生物は一緒についてこないよね？」

「住宅という願いですからついてきませんが、文面次第では親御さんを家ごとこっちにこさせることもできますぜ」

実家を再現する際、親をつけることも可能。呼ばないことも可能。

親はいらない。私は決めた。

「いいや、まさか。家だけでいいです。あ、お風ふ呂ろのタイルは全部ピカピカの新品にして。カビがひどくってさ」

「他には？」

「シロアリとゴキブリは連れてこないで！」

夜空に低い音が轟とどろいた。

平原にぼうっと光が輝く。

空気が震えていた。

暗闇にぼんやりと建物の像が浮かんでくる。

やがて低い音は轟ごう音おんとなり、それが去ると、静かになった。

平原に家が出現していた。

家の周囲には太陽光パネルがぐるりと配置され、風力発電の風車が二本立っている。

ベースは実家だが、あちこち注文した通りの改変が外観に見える。

なかざとそばセットだけでは、完全には信用していなかった。私は家を見て、初めて「十の願い」なるものが本当になんでも叶かなう種類のものなのだと絶句した。

おそるおそる中に入る。

照明をつける。

そっくりそのまま私の実家だった。下げ駄た箱には両親の靴があり、食器棚には、その昔私が母の日にプレゼントした備び前ぜん焼やきの湯ゆ吞のみがあり、壁紙は少し色あせ、テーブルの上には、雑誌が載っている。

冷蔵庫を開く。食品もそのまま入っている。さっそくペットボトルの烏ウー龍ロン茶を飲んで喉のどを潤す。

私はようやく買い物袋の、麻マー婆ボー茄な子すの素もとと、茄子をテーブルの上に置いた。

「フルムメアすげーじゃん」私は呟つぶやいた。

どうせならハリウッド俳優の豪邸を持ってきたほうがよかったかも、と瞬間思ったが、それではどこに何があるかわからず、当面、混乱するに違いなかった。

なんにせよ、願いの数をたった一つしか消費せずに、ここまでたくさんのものをこの地に持ってきたのだから、私は賢い。

夕飯は予定通り、麻婆茄子にした。

食後、自室に行くと寝転がった。落ち着く。

スターボードを見る。星が一つ減っている。

あと、願いの数は九つ。

私は石松のマークに触れ、彼を呼びだした。

「へい。何か？」

枕元に彼が立つ。

「ねえ。フルムメアって凄いね」

「へい」

「聞きたいんだけどさ。フルムメアって、今何をしているの？　雲の上で、テレビみたいなので、この様子を見ているの？」

「見ているといえば、見ていますし、見ていないといえば、見ていません」

「でたよ、そのいいかた。こっそり教えなさいよ。どういう性格？　男？　女？　異星人にも男とか女ってあるの？」

「いえいえ、あっしは本当に何にも知らないんですよ。ただですね。フルムメアは、スタープレイヤーにとって、願いを叶えるシステムの名前、というだけの存在でやす。絶対に姿を現さないし、干渉しないし、何をしようと懲罰なんか一切ありません。男女も性格も無いに等しいです」

私は首を横に振った。

「こういうことになったのはさ、私の過去となんか関係あるの？　石松くんは、あ、くん付けでいいよね？　それについて知っている？」

「いえ、一切知りません。どんな過去かわかりませんが、たぶん何の関係もないと思いますぜ。あっしの呼び方はなんでもいいでやす」

「私が碌ろくでもないことをしたら、どうなるのよ」

「特にどうにもなりやせんが、碌でもないこととは？」

「おやすみ」

私は石松を消した。左足をさすってみる。

きっと誰かが私を見ている。

「ありがとうフルムメア様」

私はスターボードを枕元において人間以上の存在に礼をいって目を瞑つむった。

目が覚めたらきっと、全部夢だとわかるのだろう。

３

「石松くん、足を完かん璧ぺきに治して、若返って、脂肪とって、ついでに顔のパーツもちょっとまあ、整形といいますか、変えることってできる？　それ全部で願いをいくつぐらい消費する？」

「たぶん一つでできやすぜ」

石松はいった。

私は実家のリビングのソファに座っていた。窓の外には草原が広がっている。石松は直立不動でソファの脇に立っている。

「スターボードに書き込む文面は、自分の身体を思ったように変えたい、でＯＫでっさ。美人に、みたいなのが入ると、フルムメアは審査を通しません。美人が何なのかフルムメアにはわからないんで。身体改変の詳細は、あっしがききますんで。どこをどうするか、しっかり決めてくだせえ」

「身体変えるの痛い？」

「いえ、あっしはやったことないんで、痛みについてはわかりませんが、たぶん痛くはないと思いますよ」

願望の二つ目。

いよいよ、本格的に願いを叶かなえてみようじゃないか。

〈自分の身体を思ったように変える〉私はスターボードに打ち込んだ。すぐに返答がくる。

〈審査終了しました。この願いを叶えることができます〉

続いて、

〈変更の詳細を決定してください〉という画面が現れる。

私の顔と、全身像はスターボードで確認できた。指で触れば像を回転させることもできる。

スターボードに表示される完成予想図を睨にらみながら、ああでもない、こうでもない、と石松と詳細を煮詰めていった。

瞳ひとみの色は灰色にしよう。

髪は黒でいい。だが量を増やす。豊かな黒髪というやつだ。

ムダ毛は永久脱毛する。いらないでしょう。全体のシルエットを細くし、引き摺り気味の左足も完治以上の状態に。ついでに脚は長くし、贅ぜい肉にくなどとおさらばするのは当然。すら～り。小顔にし、肌と内臓の年齢は十七ぐらいにした。耳の形もいじります。鼻もいじります。唇も。

足の指まで全部いじります。

あ、歯も忘れてはならない。全部新品にしよう。

〈確定しますか？〉

これは、なかなか、勇気がいる……。

痛みは全くなかった。

眠気が訪れ、起きると私は、絶世の美女に生まれ変わっていた。

姿見を眺めて、口笛を吹いた。

スターボードの星は、八つに減っている。

視力があがっているため、周囲がよく見えた。細胞のひとつひとつが瑞みず々みずしい。身体が軽く、疲れがなかった。

十代の少女のように、意味もなく笑って飛び跳ねたい気分だった。

私は石松を呼びだした。

「私、綺き麗れい？」

石松は顎あごに手をあてて、私を眺めまわし、何度も頷うなずいた。

「あっしは、ただのプログラムなんで、綺麗とかなんとか、よくわかりませんが、筆舌に尽くしがたい別べつ嬪ぴんですぜ」

シャワーを浴びると、肌が水滴をはじいた。

心が浮き立っている。ドライヤーで髪を乾かしてから、ベッドに寝転がった。

スターボードをあちこち操作してみる。

あまり意味のないアイコンがけっこうある。

「光」というアイコンに触れると、スターボード全体が強い光を発した。ダイヤルがあり、光を筋にすることができた。たぶん懐中電灯のように使えるのだろう。

「音」というアイコンに触れると、もともと入っている雷や、雨の音をだすことができた。また、録音をすることができた。

「地図」というアイコンは、開くと、家の周囲の地図が現れた。だが、それ以外は全部白くなっている。ＧＰＳというか、自分の現在位置にあわせてその周囲が表示されるらしい。

適当にいじっているとメッセージがでた。

〈スターボードの地図は自動記録方式です。地図はあなたの半径三キロ圏内が記録・更新されていきます〉

白い部分は、私が実際に足を運べば、自動的に書き込まれていくシステムのようだ。

〈十の願いは、基本的に地図に記入された場所でのみ使えます〉

「通信」というアイコン。誰と通信できるのだろう？　開くと、〈通信できる相手が登録されていません〉とでる。

「生物」というアイコンに指で触れると、〈まだ何も記録されていません〉と書かれた画面に切り替わった。〈生物百科事典の作成方法を見ますか？〉と表示がでる。〈見る・見ない〉。もちろん見ますよ。

でてきた説明書らしきものは、横書きの文章がびっしり続いている。かなりの量があってうんざりしたので、石松を呼びだした。

「生物百科事典って何？　説明書読むの面倒なんで、簡単に教えて」

「いろんな動植物がいるでやんしょ。それに出会ったとき、『生物登録』の画面を開いた状態で、スターボードを向けて『記録』するんです。レーザーがでますんで、それを対象に数秒ほどあてるんですね。フルムメアのメインデータベースにある生物なら、その詳細がわかります。名前、生態、食べられるかどうか、いったん遭遇して記録したものなら、もういつでも参照可能です」

「動物マニア向けの機能ね？」

「食べられる植物とか、毒のあるものとか、わかりますぜ」

私はスターボードをベッド脇においた。

ベッドに腰掛け、バスローブを少しはだけ片脚をあげて微笑んでみる。

「石松くん。こっちくる？」

「いえ」石松は慌てたように手を振った。「それは、その、つまり。なんでやんしょ？」

「あなたって欲情しないの？」

「あっしは」

「プログラムですから」私は彼の台詞せりふを代わりにいって、脚を下ろした。「それ、やめなよ。もう聞きあきたよ。プログラム、プログラム。おいで、プログラムくん」

私は石松の手を引こうとした。だが、私の手は石松の手を素通りした。

石松の身体は、いわば立体映像のようなもので、触れることができないのだと、このとき知った。

石松の顔が、微かすかに哀しげになった。

「残念ですが。あっしが触れることができるのはスターボードのみです」

冗談のつもりだったが、なんだか沈んだ雰囲気になってしまった。

「ごめんね」

私は呟つぶやき、石松を消した。

後日、私は石松に「酷ひどいことをいわれたり、やられたら、心が傷つくのかどうか」をきいた。石松は笑みを浮かべてこう答えた。「あっしは傷つきません。言葉でもバットでも、包丁でも傷つきません。でもね、いった人間はいったぶんだけ傷つきます。これは確かでやんす」

プログラムとは、感情があるように見せかけているだけで、実際何も思っていないのかときく。

「その通りでやんす。あっしが哀しそうな顔をしたら、こういうやりとりではそんな顔をすべし、と設定されているからそうなるんでやんす。あっしなんざ、適当に扱ってればいいんです」

とりあえず、私は家の周辺を散策することにした。

草原を歩く。

左足を引き摺ることもなく、久しぶりに走ってみた。

あちこちに白い花が咲いている。地球にも同じような花があるような気がする。

草原のずっと先には黒々とした森があった。針葉樹林だ。

私は歩き疲れると、スターボードを開き、地図を眺めた。確かに歩いたぶんだけ記録されていく。拡大縮小をはじめ、自由にスクロールできるし、自分の現在位置には人マーク、家の場所には家マークがついているので、遠くまで行っても迷うことはなかった。

風が吹くと、家の窓がガタガタと震えた。

曇っているときの電気は風車まかせなので、適度な風はありがたかった。

夜になると、私は星空を眺めた。

オリオンと北斗七星を発見した。地球から見たのと同じ星座が見えるということは、やはりここは地球ではないのか。もっとも、同じ星座が見えるどこか別の惑星だという可能性は全否定できないが。

家にこもっていても面白くはないので、散歩は私の日課になった。

一度、小川の近くで鹿の群れを見た。

鹿は私を見ると、好奇心いっぱいの目をちらちら向けながら草を食はんでいた。

私はスターボードを向けて、生物登録をした。

データベースを開くと、〈栗くり白しろ鹿しか〉の項目が追加されていた。草食で、角があるものは危険。肉は食用可能、と書かれている。

大きな目をした狐のような生き物を見つけた。

レーザーを当ててスターボードに登録すると〈フェルエット〉という名の動物で、鼠などの小動物を食べて暮らしていると書かれている。こちらはおそらく地球には──少なくとも日本にはいない生物だった。

また、開けた丘の上に立ったときには、数キロ先を牛のような生物が散らばっているのが目に入った。こちらは遠すぎて登録できなかった。

森、野原、崖がけ、岩。人工物は全く目に入らなかった。

この世界には、猛獣もいるのだろうか？　この近辺にいなくとも、どこかにいるに違いなかった。日本だって縄文時代には、今の百倍の数の熊がいただろうし、狼もいただろう。

いつか家の前に、熊だか虎だかが現れるかもしれない。

家に戻ると、記録した動植物の詳細を、じっくり眺めた。

地球にはないと思われる植物も多数発見した。〈モファン〉という食用可能な白い瓜と、〈百恋木〉という樹木。ハート形の模様が散らばる桃色の花をいっぱいに咲かせている〈パンドラ〉や、二枚貝のような形の紫の花をたくさんつけた背の高い〈阿弥陀柳〉。

地球のポプラやブナ、そして野イチゴやセリやクレソンなどもあり、どうもこの世界の生物相は私が馴な染じみあるものと、見たことがないものが混在しているようだ。

家に持ち帰って調理してみた。モファンはまあ悪くない味だ。だが、せっかくならもっと良いものはないかと思う。

キャベツやレタスが自生していればいいのにと思うが、キャベツが野に自生している様子がいまいちイメージできない。キャベツは確か野生では丸くならず、全く違う形をしているときいたことがある。

食べられる植物を持って帰って栽培する。

これはやっておくべきことかもしれない。

私は考えてから、手を打った。

「やっぱり、庭でしょ」

４

願望の三つ目は「庭園」だった。

今度は焦る必要はない。

私は一カ月ほどを「庭園」の設計に費やした。

石松と毎日何時間も詳細を煮詰めていった。スターボードに、設計図や、完成予想図が現れる。それを延々とこねくりまわした。

散歩しながら、実際に実家の周囲に造られる庭園を想像した。

実家を中心にした、小さな町が一つ入るほどの敷地。

その敷地を高さ十五メートルの外壁で囲む。猛獣対策だ。

その十五メートルの壁面には、硝子ガラス、瑪め瑙のう、タイル、オニキス、ラピスラズリ、貝殻、などを貼りこんだモザイク模様を表面に施す。

何の意味もないが、せっかくなんでもできるのだから意味のない贅ぜい沢たくをたくさんしようではないか。

家の玄関から門までは五キロ。

外壁の角には、遠くを見渡せるように高さ三十メートルの塔を造った。大型の望遠鏡も最上階に配備。

庭園のあちこちは煉れん瓦がの壁や生け垣で区切って、ちょっとした迷路にする。

銀杏いちよう並木や、ポプラ並木、楓かえでに、楠くすのき。たくさんの街路樹で日陰ができるようにする。

樫かしの木の緑のトンネル。

純金の支柱に、ダイヤモンドを鏤ちりばめた街灯。

窓がステンドグラスで、丸屋根の屋外トイレ。ステンドグラスのデザインは私にはできないので、パリのサントシャペルのものを縮小してもってきた。

そこら中で季節の花が見られるようにしよう。

躑躅つつじの生け垣、薔ば薇らのアーチ、朝顔の壁、睡すい蓮れんの池、紫陽花あじさい、チューリップ、コスモス等々。

塀で区切ったところに、林檎園。梨園。葡ぶ萄どう園。それから、隣接してメロン畑。ジャガイモ、白菜、人参、キャベツなどを植えた畑など。トマトも。スプリンクラーを設置。農作業用の農具をいれた小屋も設置。もしも無知でいい加減な私のせいで、農地が駄目になっても、その区画の扉を閉じてしまえるようにする。

庭園中央には泳げるほどに美しい泉。

泉の水は決して濁らないように、二十か所から清涼な地下水が湧き続けているようにしよう。その水は七つの水路を通って外へと流れていく。泉の底は白砂。その白砂のなかに、大量の砂金とサファイアとオパールとダイヤの粒を、一トンぐらいばらまきます。何のために？　いや、特に意味とかないけど。キラキラのために。

宝石の泉からの水が流れ込む川も庭園に配置。川には岩いわ魚な、鮎あゆ、鱒ますなどを放流。鯉も、亀も。こちらはあまり手を加えないでおこう。真っ赤な朱塗りの橋と、七つの滝がみどころです。川の土手にはソメイヨシノが二千本。春の花見が楽しみ。

魚は自由にここで釣ったり、網ですくったりできちゃいます。

遊歩道には金、銀、ダイヤモンド、ルビーで飾られたベンチなどを配置。あら、ここの砂利が白すぎる？　これは全部真珠ですのよ。

私は芸術的センスなんてないし、庭園を設計するのも初めてだ。

さすがに、あちこちやり過ぎて下品かな？　と自分でも思った。金やら銀やら、宝石やら、真珠やら、象ぞう牙げやら、元の世界で〈高価とされていたもの〉に偏り過ぎている。朝顔を一輪だけ飾る千せんの利り休きゆうの美意識を持ちだすまでもなく、きっとセンスのある人が見たら絶句し、激怒して私を叱るだろう。

でも、下品でもいいと思った。とりあえず自分しかいないのだし、正しい美意識なるものほど疑わしいものはない。

消費した願いの星は一つ。

私は石松の指示に従い、家から遠く離れた。庭園が出現する敷地に立っていたら危険だからだ。

さすがに今度は莫ばく大だいな質量のものを呼びよせているので、一時間ほど地鳴りがして、あちこちで火花が飛び散った。

もうもうと、土煙がたちこめる。

土煙が晴れるまでさらに一時間はかかった。

はっと息を吞のむような巨大な壁が聳そびえている。

私は門を開いて、中に入った。石松が後に続く。

笑いが止まらなかった。

スターボードの完成予想図で、その詳細は頭に入っていたが、小さな画面の中で見るのと、実際に実物を見るのとでは、全然違った。

私は目にはいる全てに感動した。

造園と一緒に、居宅をお城に──というか、豪華な庭園にふさわしい豪邸にすることは可能だったが、あえてやらなかった。

たった一人で豪邸に住んでも、不便なだけで、むしろ落ち着かないのではないか、と思ったのだ。既にあるべきものがあるべき場所に収まっている実家のほうが生活しやすい。そんなわけで、家は最初に持ってきたものを改良する程度に止とどめた。

ただ、家の周囲にはゴミ捨て用の穴や、離れの家屋（実家より豪華な離れだが）、そして巨大倉庫と冷凍庫を新しく設置した。

およそ考え付く限りの日用品の予備を倉庫に出現させたので、よほどのことがなければこれでもはや不自由はなかった。

私は満足した。

深く、深く満足していた。

とてつもなく豪華で、あちこちがキラキラと輝き、花が咲き乱れる、なんだかよくわからない広大でカオスな庭園を毎日歩くのが日課になった。

ともに健在である両親のことを思い出した。

求人情報誌や、ハローワーク、テレビドラマの続きや、図書館に返却予定の本や、コンビニエンスストアのスイーツや、クリーニング屋に出してあった毛布のことなどがとりとめもなく脳裏を過よぎった。

私を探しているかもしれない多くの人たちのことが気がかりだった。

そのあたりを石松にきいてみた。

「それは大丈夫でやんす。向こうの世界のことは心配しなくても、全部うまくいくように取り計らっているでやんすよ」

「具体的に、どう取り計らってるの？」

「それはあっしにはわかりません」

「何だよそれ」

私は舌打ちした。

だが美しい庭園を歩いていると、次第に残してきた世界が意識から遠ざかっていく。

家から二キロほどのところにある中央広場で、テーブルの上にだしたカップに紅茶を注ぐ。

水は泉からひいたものを、野外にしつらえた竈かまどで沸かしたばかり。

向かいには石松が座っている。

「ねえ、石松くん。次に何を願うべきだと思う？」

「あっしにきいちゃなりませんぜ。次に願いたいと思ったことを」

私は紅茶を飲みながら考えた。

家、変身、庭園。三つの星を消費したが、まだあと星は七つある。

とはいっても、「元の世界に帰る」という最後の願いは残しておかなくてはならない。実質、この世界で叶かなえられる願いは、あと六つということか。

「もしも、最低最悪なことをしたら、フルムメアは天罰を下したりする？　たとえば、罪なき子供を傷つけるとか、そういうこと。私は試されてるの？」

石松は首を横に振った。

「うーん、前にも同じことをききましたな。フルムメアに善悪だの、道徳だのはないと断言しやす。フルムメアは、宗教の神様ではありませんので。人間みたいな道徳やモラルなんか全くないし、スタープレイヤーにそんなものを要求してもいませんわ。何をしても自由。審査が通った願いに関しては、それがなんであれ問題ない、がここのルールです」

「と、答えるように石松くんはプログラムされておりました」

「よくおわかりのようで」

「四つ目の願いはね。人間を呼ぼうと思うの。私が元いた世界からどうしても連れてきたい人がいるの。できるよね」

「お安い御用です」

石松は頷うなずいた。

「どなたでも。アイドルタレントでも、スポーツ選手でも、総理大臣でも、大統領でも、なんでもござれでさ。なんなら死者でも呼べますぜ」

私は首を傾げた。死者とは？

「じゃあ、名前のわからない者でも？」

実は私は庭園を造る段階で、もう次の願いのことを計画にいれていた。

庭園の東の端に、とある一画がある。

そこに四角い建物がある。

高い場所に明かりとりの窓があるが、四方を壁に囲まれた小部屋。

小部屋に入ると、鋼鉄の檻おりがある。

檻は、鳥とり籠かごの形をしている。

もちろん、鳥ではなくて、人間をいれるためのものだ。

鳥籠の中にはトイレ。そして毛布と簡易ベッド。

これは牢ろうだ。

私の四つ目の願い。

〈九四年のあの夜、斉藤夕月を襲った犯人、そして、犯人に指示をだした人間がいるならその人物も、私の造った庭園内の牢のなかに呼ぶ。自宅に拳銃と弾薬も呼びだす〉

私はスターボードに願いを打ち込んだ。〈審査終了しました。この願いを叶えることができます〉震える指で、〈確定する〉に触れる。

一九九四年の四月。

私は二十七歳だった。

東京の住宅街を歩いていたのだ。

ローヒールで、肩パッドの入ったジャケットを着ていた。カセット式のヘッドホンステレオで音楽を聴いていた。

春の夜風が心地よかった。

街灯の照らす道には、桜の花びらが積もっていた。

バサバサという音と共に、唐突に視界が真っ暗になった。

身体に衝撃があった。

「痛い」

悲鳴をあげた。

転んだと思ったが、真っ暗で何も見えない。

──なんで暗いの？

思う間もなく、尻しりを蹴けられた……ような気がする。叩たたかれた？　ぶつけた？　それはわからない。とにかく尻に衝撃があり、続けて頭をどこかにぶつけた。そして、左足に、熱湯をかけられたような、ジャッという高熱を感じた。

通り魔？　痴漢？

私は叫んだ。

──熱い、足が熱い。

アスファルトを蹴る音が遠ざかっていく。

少しの間、パニックだった。

暗くて、そして苦しい。

「なんだ」と誰かの驚いたような声がする。

足音が近づいてくる。

「大丈夫ですか。何だこりゃ」

暗闇からぱっと視界が開けた。

絶叫した。

救急車に乗って病院にいった。ＩＣＵだ。

両親も駆けつけてきた。

私は何者かに襲われたのだ。

その何者かは、帰宅途中の私に背後から忍び寄り、紙袋を後ろから被かぶせて視界を奪い、転ばせたうえで、左のアキレス腱けんを刃物で切って逃走した。

ついでに──いや、真の目的はこちらかもしれないが──財布の入ったバッグを盗とられていた。財布のなかには二万円が入っていた。

帰宅途中のサラリーマンが、頭に紙袋を被って倒れている私を見つけて、慌てて紙袋をとり、すぐに通報してくれたのだ。

刑事に犯人の心当たりをきかれたので、私は考えた。

あるといえばあった。誰にだって過去はある。私は聖人君子ではなかったし、私の周囲の人間だってそうだ。だが、刑事に告げた人物にも結局のところ、アリバイがあった。

事件はニュースになった。

財布は側溝に落ちているのが発見された。現金だけが抜き取られていた。いつまでたっても犯人は捕まらなかった。

退院したが、しばらくの間、車椅子生活だった。

私にとってその春の事件は、人生の転換点だった。

一般の社会人から、リハビリしながら実家で暮らす人になったのだ。

車で大事故を起こした人間が、二度と車を運転できなくなるように、私はかつてと同じようなやり方で世を渡る気をなくしていた。

５

青銅の扉を前にして、ごくりと唾を吞のんだ。

たっぷり五分は扉の前で立ちつくしていた。

それから深呼吸をし、閂かんぬきを外して部屋に入った。

格子の向こうには、一人の男がいた。

中肉中背。髪は後退しかけている。ビジネススラックスに、小こ綺ぎ麗れいな青いシャツ。銀縁の眼鏡をかけている。年齢はわからないが、三十代後半ぐらいだろうか。

第一印象は、「真面目そうな中年の男」というものだった。

男が私を見る。

私もまた、しげしげと男を見る。

私たちはしばらく無言でお互いを観察する。男の視線は私に釘くぎ付づけになっている。そういえば私は絶世の美女になっていたのだと、ふと思い出す。

あの卑劣な犯人を、殺してやりたいとずっと思っていた。

「こんにちは」

私がいうと、男は不安気な表情で、ぺこりと頭を下げた。

「あ……こんにちは」

「おまえの名は？」

「あ、え、おまえって……」男の表情が曇る。いきなり「おまえ」呼ばわりされたら、驚くだろうなと思う。でも構わない。男はおそるおそるといった風にいう。

「テズハラキンです」

おぼえのない顔、おぼえのない名だ。私は心のどこかで、私の足の腱を切ったのは、かつての私に関係のある人物だと思っていたのだが。

「どこで生まれた？」

男は小声でいった。

「すみません。ちょっと説明してもらっていいですか？　駅にいくところだった……はずなんですが、あれ？　あの」

私は彼の呟つぶやきが終わるのを待った。

沈黙した。私はもう一度質問した。

「おまえはどこで生まれた？」

「麻あざ布ぶです」

「仕事は何をしている」

「出版社で働いています」

どこの、ときくと、誰もが知っている大手出版社の名前をだす。

「そこの社員？」

男は頷うなずくと、上目づかいにいった。

「どこか事務所に所属してるタレントさんですか？　ですよね？　だって美人だし、普通の人じゃないかんじだもの。なんか見たような気もするんですが、あの」

私は手をふって遮った。

「なぜ、ここに閉じ込められたのか、心当たりはあるか？」

「はあ？」

眼鏡の奥の眼に、不審そうな色が見えた。

「はあ？　って何？」

「いや、その、心当たりはありません。私はなんで閉じ込められたのかさっぱりわからないんで、実は、それをこれからあなたが説明してくれるのかと思いましたが」

私は静かにいった。

「それは、おまえが閉じ込められるようなことをしたからだ。ゆっくり思い出せ。そして、じきにくる死を思え」

私は踵きびすを返すと、檻おりの部屋から外に出て、青銅の扉に閂をかけた。

全身に汗をかいていた。

石いし松まつを呼びだした。

「へい。なんでやんしょ」

「あの男、犯人で絶対に間違いないよね？」

「間違いねえだすよ。スターシステムは、願いを間違えて叶かなえたりはしませんで」

さて、どうするか──じっくり時間をかけて、何故夜道で襲ったのか吐かせてやる。私の願いでは、犯行を指示した人間も牢ろうに入るようになっている。だから頼まれ仕事ではない。

翌朝。私は水をもって、牢を訪れた。

男はびくり、と身体を震わすと、媚こびたような目で檻の縁まですり寄ってくる。

「おはようございます！」

私は格子越しに水をさしだした。

男は水を飲み干す。

「おまえの名は？」

「カナキセイゴですっ！」

私は頷いた。昨日と名が違う。テズハラキンではなかったのか。

「どこで生まれた？」

「埼玉ですっ！　あ。池袋は近いです！　すみません、こっちからも質問いいですか」

「駄目だ」

私がいうと、彼は黙った。

「こちらの質問にだけ答えろ。きちんと答えれば、昼には食べ物をもってきてやる」

僅わずかな間があった。

男は低い声でぼそぼそといった。

「ちょっと、もう勘弁してくださいよ。ね、これって拉ら致ち監禁罪だよね？　手遅れになんないうちにだしたほうがいいよ。俺の仲間は怖いよ～ヤクザも警察も、どっち方面の人脈もあるからね」

「ヤクザも警察も関係ないから。おまえが何者であろうと、軍隊もっていようと、何十億円積み上げようと、ここでは何の意味もないから」

男は檻の向こうからじっと私を観察した。

「おまえは、罪を犯したので、ここに入っている」

「それ、昨日もきこうと思ったけど、何の罪ですか？」

「どんな罪を犯したのか、自分で思い出して、私に話して。それまでは出られない」

「え？　意味わかんないけど。どういう意味ですか？」

私は、わかるように、ゆっくりという。

「思い当たることがあるでしょう？　過去に自分が犯した罪を、ここで話して。そうしなければ、あなたにはここで死んでもらう」

男は首を傾げると、私から目を逸そらし、ぶつぶつと小声で呟いた。

「何も思い当たらないな。知らないよ。人違いだろう、そんなの」

「さようなら」

私は去った。

牢のある小部屋から出ると、青銅の扉に閂をかけ、ゆっくりと庭園を散歩する。

暴れるだろう。飢え、渇き、不安、恐怖。味わうがいい。

二日後に、水と、おにぎりを持って小部屋を訪れた。

男は檻の中央で蹲うずくまっていた。

私が話しかけても、答えなかった。

「食べ物と水をもってきたよ。思い出せたのなら、やるよ」

男は身動きしない。

「あっそ。反抗？　いいよ。では、もういく。二度とこない。そこで惨めに飢え死にしな。おまえにぴったりの死に様だ」

私が扉のほうに歩いていくと、待ってください！　と悲痛な声が背中にかかった。

私は足をとめ、振り返らずにいった。

「おまえの名は？」

「俺の名前、知ってますか？」

「おまえの名は？」

「イイダイチタロウです」

「どこで生まれた？」

「茨城です。自首しますんで。すんませんでした」

男は跪ひざまずき、土下座をした。

私は溜ため息いきをついた。

「自首なんてもうできないんだ。この世界には警察も裁判所もない。自首するといったが、何の罪で自首するつもりなの？　さあ、それをすぐに話して。私が全てだ。私に話をする。おまえの選択肢はそれだけ。それがわからないのなら死ね」

「あ、はい。わかりました。すんません。本当すんませんでした。全部思い出した。自分がやったこと、話します、話そうと思っていたんです。本当に悔やんでも悔やみきれない」

彼は話した。福祉の仕事をしていて、認知症の老人が、家に使い道のない現金五百万円を隠しているのを知ってしまった。借金に困っていたので、やむなくその金を盗んでしまった。盗んだ金は、近いうちに必ず返す予定だった。借金は自分がしたわけではなく、信頼していた友人の連帯保証人になったが故だった。盗んだ金は一度使いはしたが、もう元通りの金額まで戻したので、明日にでもその老人に返すつもりである。だから早くここを出ないとならない。

私が聞きたい話ではなかった。

「今日は食事と水をあげるけど、明日は、それとは違う話をしなさい。よく思い出して。おまえがやった最低の行為の話をききたい」

彼の口から話させる。それまでは、絶対に許さないと決めていた。

男は、へいへい、と呟くと笑みを浮かべた。

「かつ丼くいて～。あ、いや、なんでもないです。すんません」

私はおぞましさを堪こらえながら、格子越しにおにぎりと、水を与えた。かつ丼なんか出るか。庭園は広大で、家からここまで一時間近くかかるのに。

男はあっという間におにぎりを食べた。

「あの、お姉さん、怒らないでくださいね。めっちゃ美人ですよね。たぶん今の芸能界でも、ここまでオーラある人いないんじゃないかな。実はぼくね、今、映画作ってるんですよ。座ざ安やす監督と。ほら、〈かげわらい〉でカンヌで賞とった監督です。でね、今、沖おき田た瞬しゆん主演でキャスト固めているホンがあるんですが、ヒロイン役の片かた桐ぎり杏きよう子こが、おりちゃって、今ヒロインがいないんですよ。瞬君からも、いい子いたらスカウトしてきてって頼まれて。ちょっとこのへんの話、興味ないですか」

沖田瞬も、片桐杏子も人気俳優だ。

私は呆ぼう然ぜんと彼を見た。

ナニイッテンノ？　オマエハ？

「あのさあ」私は語気を強めた。「福祉の仕事をしていてっていうさっきの話は？」

「ああ」男は即座に答えた。「映画だけでは食べていけないんで、福祉のほうも副業でやっていたってことなんですよ」

「食べていけないって、あんた、社員で給料もらってんでしょう？」

「ははは、もらいますけど、ぼくらの仕事、世間で思われているより給料安いんで。副業しないとやってられないんすよ」

なんだよ、ぼくらって。自分以外誰もいないのに複数形にするな。そもそも、こいつは出版社の社員だったよな？　普通、出版社の社員は、副業で介護職をしたり、映画監督と一緒に映画を作ったりするものなのだろうか？

「そうはいっても、サラリーマンが会社いきながらじゃ、福祉の仕事って時間的にできないんじゃないの」

「ああ、ぼく、サラリーマンじゃなくてフリーなんですよ」

「フリー？　どういうこと？　無職？」

「違う違う。ぼくは、フリーの、あ……わかるかなあ？　フレキシブルグローバルメディアクリエイターです。ちょっと、長いですね？　はは。まあ、業界ではＦＧＭＣで普通に通っていますが、主に、映像メディアの、ライトプランニングから、トータルデザイン、イベントのコンテンツのシンセティックオーガナイズや、マーケット全体へのアドバタイズを展開していく仕事なんです」

私は目を瞬しばたたいた。フレキシブル？　シンセティック？　全く聞きなれない肩書だ。

「それ、どういう仕事なの」

男の顔に、〈おやおや、さっきの説明でわからないなんて〉とでもいいたげな苦笑が浮かんだ。作り笑いという言葉があるが、これは作り苦笑だ、と思う。

「企画とか広告とか？」

「あはは、やっぱ業界の外に行くと、認知低いな～。まあ簡単にいうと、一見エグゼのようでいて、実は泥臭いディヴェロッパーってことなんですけどね？　まあ、それなりのことしてますんで、年収はいいですよ」

質問の答えを、はぐらかした、と思った。

泥臭いんじゃなくて、胡う散さん臭いんだよ、おまえは。私はゆっくりときく。

「じゃあとにかく、収入は、会社員と違って、あなた個人で仕事して、取引先からもらうのね」

「そ、すね」

「それなら、さっきの〈給料が安い〉ってなに？　フリー、つまり個人事業主なら、収入は〈給料〉といわないでしょう。それに今、年収はいいっていったよね？　副業するほど〈安い〉んじゃなかったの」

「え？　は？　それはだから……社員は安いって話でしょ。俺、社員じゃないし。社員は安いんじゃないの？　よく知らないけど」

男は、何を誤解しているのやら本当に心外だ、という顔をしている。

「今、あなたが口にしている社員って何の社員？」

「いや、知りませんよ。業界全体の話してますんで」

「だから何の業界よ？」

「しつこくないですか？　だから、映像メディア業界です」

私はもう何がなんだかわからなくなってきていた。

「でもあなた、最初に、自分は出版社で働いているっていったでしょう。とりあえず、それは噓だってことなの？　それとも」

男は声をあげた。

「えええ？　ぼく出版社で働いているなんて、そんなこと一言もいってないですよ。そりゃ、仕事でよく出版社のほうにも行きますし、知り合いも多いですけど、別に社員じゃないですし」

もういいや。ぐちゃぐちゃじゃないか。

私は黙った。

男は小さく舌打ちして、私から顔を逸らすと溜息をついた。

「だから俺はＦＧＭＣだっていってんだろ、あんたが知らないだけなんだって」

「どこまでが噓なの？　全部噓なの？」

「いや、そんな、カッカしないでください。怖いです。別に疑うんなら、もういいですから、その話は、これで終わりにしませんか？　ハイ、おしま～い。けど、ホンット、どうでもいいことにこだわりますよね？　そんなつまんないことより、瞬君主演の、映画の話なんですけどね」

私は無言で立ち上がり、部屋をでていった。

外から閂をかける。

なかなかの疲労感。

長い戦いだった。

彼は、想像以上に、いかれている男だった。

もちろん彼はフレキシブルなんとかでも、出版社の社員でもなかった。二日後に私が訪れたときには、再び、よくわからない肩書の別の人間になっていた。

福祉の副業の時と同じく、話しているうちにおかしな部分が生じ、その点を指摘すると〈いった、いっていないの話〉になった。都合が悪くなると、疲れたといってそっぽを向いた。

恐るべきことに、それは会うたびに繰り返された。

彼は毎回、自分が犯した罪の話をした。

留学するための勉強をしていたが、苦学生でお金がなく、どうしても欲しかったイタリア語の辞書を、本屋で万引きしてしまった話。イビサ島で出会い、交際していた女が、麻薬中毒になり、必死に更生させようとしたが、結局は同じ麻薬中毒者の元彼氏のもとに戻り自殺した話。

たかだか数千円の辞書が買えないほどの男が何をしにイビサ島にいくのだとは思ったが、細かいことをきくと、彼の話は支離滅裂になっていって疲れるので、どんどん先を促した。そして話が終わると部屋をでて鍵かぎをかけた。

彼は打ち解けようと必死だった。冗談をいったり、お世辞をいったり、学生時代や芸能界の話をふったり。血液型や、占いの話をしてきたり。私はそれらには一切応じなかった。私は少女ではない。尻尾しつぽを握らせない。ヒントを与えない。唐突に女を襲う暴漢に、絶対に、優しくはしない。

何日経っても、一向に、「夜道で、女を襲ってアキレス腱けんを切った話」はでてこなかった。

やがて、彼の言葉から馴なれ馴なれしさがきえていった。私が生殺与奪の権を完全に握っており、何日経とうが、どうあっても鳥とり籠かごから出さないこと。救助がくる気配が全くないこと。どんな話をしようが、私が決して打ち解けないことをのみこんだのだろう。

「お姉さん」

名も年齢も教えていなかったので、お姉さんと呼ぶことは許した。

「ここに住んでいるのって、お姉さん一人ですか？　まさかお姉さん一人でぼくを捕まえて運んできたんですか？　あの、何があったのかわからないですけど、本当すみませんでした。できれば警察呼んでください。もう、どんなことでも警察に話しますから」

「警察はいないのよ」

私は辛抱強くいった。こいつは何度同じことをきくのだろう。警察呼んでくださいは百回目ぐらいだ。

「この世界には、私とおまえだけ。私が検事で、裁判官で、死刑執行者なの。そして、おまえは寒々しい噓ばかりついてないで、きちんと罪を告白しなければ、死ぬの」

私は水と食料を運んだ。罰が必要だと思ったときには食事抜きにした。

やがて彼は泣くようになった。泣き落とし方向に舵かじを切ったようだった。

呼びだしてから十五日目に、この男は通り魔行為については、永遠に口にするつもりはないと予感したので、ついに私から話をふった。もう仕方がなかった。

「七年近く前、おまえが夜道で女を襲った話をききたい」

檻の中の男はまじまじと私を探るように見た。

私は頷いてみせた。

彼は、考えたはずだ。

なぜ、この女はそれを、知っているのか。おぼえがないとごまかすのが吉か、凶か。

「ああ～ええ～あ、あれかあ？　待てよ、ほうほう」彼は参ったなあ、というような笑いを浮かべながら唇をすぼめていった。「それは～ああ、なんだその話か。なんだよ～あれ？　あれのことなら、ほらあ、最初っからそういえばいいのにい」

彼がシラを切らなかったのは、十五日間の監禁の成果だろう。どうしてだかわからないが、それなりの証拠があるからこそ、囚とらわれたと判断したにちがいない。

「なぜ笑うの？　どうして襲ったのか、なぜそんなひどいことをしたのか、正直に全部話して欲しい」

「お姉さん、あのときの女の人の、身内ですか。えっと娘さん、とか？　いや、でもまさか違うな。妹？　親しん戚せき？」

「違う」

「じゃあ、なんで？　その人とどんな関係なんですか」

「聞かれたことだけ答えなさい。噓があれば、もうここで餓死してもらう。これが最後のチャンスだ」

「本当のことをいったら、出してくれますよね」

彼は小さな声でいった。

私は肩をすくめた。

「まずは、本当のことをいってから」

「理由があるんですよ。確かにその女の人はひどいめにあった。でも、ちゃんと理由があるんです」

そして、目に涙を浮かべ、悲痛な声で話し始めた。

たまたま彼は風俗店で客引きのバイトをしていた。店によく来る暴力団員に、破格のバイト代を払うから、ついてきて手伝えといわれた。組員を刺した上に、金庫の金を盗んで逃げた店の女を見つけたので、暴行をしにいくという。断れなかった。

彼は暴力団員が、夜道で女を暴行している間、見張り役をしていた。腱を切ったのは見せしめだった。暴力団員がやり過ぎてしまったことは確かだったし、何度も警察に自首しようと思ったが、怖くていいだせなかった。

私は呆然としながらいった。

「おまえが襲った女は、どこの店で働いていたって？」

「歌舞伎町です。ただ、えっと、女はそのことは、みんなには秘密にしていたはずです。彼氏にも親にも友達にも、刑事にも誰にも。まあ、そんなこと全部話せば周囲の同情は半減するし、自分も窃盗罪になりますもん。下手に騒げば、組関係ですから、後から何されるか。だから、襲われた本当の事情を知っている人は、当事者以外に周囲にいなかったんじゃないかなあ」

「金は取り返せたの？」

「はい。彼女は、けっこう金遣い荒くて、幾分使ってましたが、大半は、自宅にありました。泣きながら謝ってました」

「おまえの名前は」

「ドイヒデキです」彼は嗚お咽えつした。「本当に本当に、すみませんでしたっ」

噓をつけば、餓死してもらうといったはずだが？

自分が被害者だからこそ、全てが噓だと断言できた。店の金を盗んで逃げるどころか、夜の仕事をしたことすらない。そもそも犯人が複数いるのなら、檻の中に二人いるはずだった。

この先、どれほど話しても、真実は引き出せないだろう。もしそれができるとすれば訓練を積んだプロだけだ。

「なんで、おまえは、そんな」

結局、私は彼との戦いに負けたのだ。

怒りよりも、途方にくれながらいった。

「噓をつき続けられるの？　残念だ」

心苦しいが──いやはや、本当に心苦しかった──真実を話さなかった罰は与えねばならない。

私は立ち上がり、扉に向かった。

「噓じゃない！　なんでそんなことをいうんだ！　何も知らないくせに！　噓じゃない！　あなたが知らないだけだ！　これが真実なんだ！　戻ってこい！　真実を教えてやるから！　戻ってこい！」

彼はわめいた。

三日間何も与えなかった。

三日後に牢の前に立った。

彼は毛布に包くるまって寝ていた。声をかけると、掠かすれた声で「死にそうです。救急車を呼んでください。なんでもしますから」といった。

異臭がしていた。吐と瀉しや物が床にあり、ひからびている。

「水だよ」

私は格子越しにペットボトルを置いたが、彼は身動きしない。

衰弱して免疫力が低下した後、病気にでもなったのだ。死にそうなのは演技ではない。喉のどが渇けばトイレの水も飲むだろう。夜は冷えるだろう。ここで彼の看病をせねば死ぬのだろうな、と思った。

仮に看病して回復させても、この先彼がいる限り、一生、水や食事を運ばねばならない。せっかく私はスタープレイヤーになったのに、犯罪者の看病などして過ごしたくない。

この男は死んだほうがいい──死んだらきっと、私は死体に触れたくないので、この部屋を封印する。

だがこんな最低の人間の死体が、お気に入りの庭園にあり、腐っていくというのは想像するだに薄気味悪い。彼の死に痛みは感じないが、人を殺した事実をきっと引き摺ずるだろう。こんな人間でも、哀しむ人がいるかもしれない。客観的な量刑判断では、死刑は重すぎるということもわかっている。

どうしたらいいのだろう？

腕を組んで眺めていると、毛布のなかからぼそぼそと声がきこえた。

「すんません。怒ってますよね。俺、噓いってるつもりないんですよ。なんか、そうなっちゃうんです。何度きかれても、なんか事実をきちんと話す意味ってないんじゃないかって思って、そうなっちゃうんです。親にも先生にも怒られまくって、カウンセリングにも連れていかれて、病気だって。それで、子供の頃から苛いじめられてもいました。ドイヒデキが本当の名前です。最初のほうに違う名前いってたのは、強盗で指名手配されているんで、調べられたら、ますますこっから出られなくなりそうで」

しばらく沈黙があった。

毛布の中から弱々しい声が続いた。

「なんかいろいろあって、みんなに見放されてすっげー苛いら立だってたときがあって、俺、ガキで、いつもナイフをポケットにいれていて、そのとき、たまたま、そこを通りかかった女がいて。なんかその女が、俺のこと馬鹿にしたような気がして。俺はその女に声かけたんですけど、完全無視されて。本当は女、音楽聴いていただけなんだけど、俺にはヘッドホンしてたっての、わかんなくて。とにかく、暗がりまで跡付けて。あまりにも昔のことなんで、ほとんどおぼえていないですけど、そんなかんじでした。そんで、金とって逃げて」

男は咳せきをした。

「だから基本詐欺師だし、強盗もしてます。すんません犯罪者です。すんません。何もかも恵まれた人とは違うんです。すんません。すんません」

男はそこで言葉をとめた。

私が声をかけても、もう答えなかった。

私は、五つ目の願いを、〈牢に呼んだ男を、元の世界に戻す〉にした。

せっかくの願いがもったいなかったが、殺さないのなら、そうするより仕方がなかった。

病人をこれ以上罰しようという気にもならなかった。

６

五つ目の願いが終わると、私はしょんぼりと家に戻り、ベッドに倒れ伏した。

何か、自分でもわからぬほど傷ついており、涙がぼろぼろとでた。

誰かに抱きしめて欲しかった。

人が恋しくなってきていた。

私の恋人とするために、魅力的な男を召喚する。

この願いは、ありだろうか？

数ある欲望のなかでは、恋人作りは、もっともシンプルで根源的な部類のものだろう。

〈魅力的な男を、庭園に呼ぶ〉

私はなんとなくスターボードに打ち込んでみる。呼ぶつもりはない。願いが審査を通るか確認だけして、キャンセルするつもりだった。

〈審査は通りませんでした〉と表示がでる。

なるほど、魅力的の定義がフルムメアにわからないからだ。具体的に、誰それを、というのが一番いいのだろう。

私は、適当にタレントの名前をいれてみる。女性誌のいい男ランキングに毎年名を連ねる、誰もが知る有名タレント。同姓同名が引っかからないように、詳細もつける。

〈審査終了しました。この願いを叶えることができます〉

ふん、と笑う。少し気が晴れる。試してみただけだが、願いさえすれば、あの有名タレントでも呼べるのか。

〈最終確認です。確定する・確定しない〉

私は震える指先で、〈確定しない〉に触れる。

なんというスリル。可能であることを知ってしまうと、俄にわかに現実味をおびてきて怖くなる。

都合のよい妄想の通りに世の中ができていないことを、これまでの人生で思い知ってきたつもりだ。

ここに男を召喚するということは、呼んだ男の人生を奪うことだ。家族から、友人から、才能を活いかせるやりがいのある仕事から、男を強奪してくるということだ。

憧あこがれている人間、好ましいと思っている人間にそんな酷ひどいことはできないし、呼ばれたほうは私を憎むだろう。

仮に、相手に怨うらまれぬよう、そのあたりのことは秘密にしておくとして、男が暴力をふるったり、反乱を起こさないと確信できるか？　妊娠したら？　社会から切り離された途端に素敵ではなくなったら？

そもそも、真に優秀で魅力的な男が、私なぞを愛するか？

私は矛盾した人間だった。私は自分が大好きで、大嫌いだった。容姿だけで私を愛する男に碌な奴はいないような気がした。だが、私を愛さない男になど、何の価値もなかった。

通り魔にやられる前のこと。昭和が終わった年だった。

私は結婚した。二十二歳だった。

相手は八歳年上の三十歳の男だった。学生時代に、趣味で通っていた写真教室で知り合い、交際し、同どう棲せいを六カ月してからの婚約だった。

優しい人だった。映画や写真に興味がある人で、ビデオカメラでいろんな映像をとっていた。雲や、夕日や、鳥や、廃はい墟きよや、夜の街。

時はバブル末期だった。

株や土地をもっているわけでもなく、経済に興味のない私は、バブルだのその崩壊だのはいまいち実感がなかった。だが巷ちまたの活気は記憶にある。

その時代の空気の中で夫は地味だった。当たり前のように高級車を乗り回し、スタイリッシュな高級マンションに住む層とは、明確な格差があった。夫は車なんてもっていなかった。一人で自転車に乗って夜明けの多た摩ま川がわを撮影しにいくような人だった。

中小企業の平社員だった夫の収入では、家を買うなど夢のまた夢。

夫婦共働きだった。でも、私はさほど不満に思ってはいなかった。上を見ればきりがない。

私はとある会社にて派遣で事務をしていた。

そこの営業部に曲くせ者ものがいた。

夏なつ木き淳じゆん平ぺい。

二十六歳で、細かい気づかいをする明るい男だった。

小さな人形をくれたのが、はじまりだった。

「この人形、お土産で～す。ほら、なんかユヅキさんに似ていないですか？　出張のとき買ったんですけど、ぼくこれ見て、あっうちの事務のユヅキさんだって、嬉うれしくなって」

取るに足りないやりとりだった。礼をいうと、「じゃね」と去っていく。

なんだろう、あの人、単なる派遣事務の私の顔なんぞを、出張にいっているときに思い出したりしているんだ、と思った。

歓迎会をしてもらったときに、自己紹介で既婚者であることは、社員みんなに教えてあった。

夫がいる女は、男性社員とは仕事のやりとり以外の交流は一切してはならない？　お土産も受け取るな？　まさか。それも不自然だろう。

私は人形を眺めた。少女のマスコット人形で、確かに私に少しだけ似ていた。

夏木は巧妙に、さりげなく、拒否されない程度の好意を私に示し続けた。私がミスをして注意されたときは、後でそっとフォローの言葉をかけにきてくれる。二駅先の美味おいしい洋食屋さんを教えてくれる。本の話題を振り、私が興味を示すと、翌日に会社にもってきてそっと貸してくれる。だが、二人きりでお酒を飲むような誘いはしない。

人前では話しかけてこなかった。エレベーターや、ビルの駐車場や、灰皿が設置された自動販売機の前や、社員がみな昼食に出払ったときのオフィスなど、二人きりになった僅わずかな間に、話を振ってくる。

「ユヅキさんは、長女タイプですよね。ほら、新しく入った子がミスばっかやってんの、全部尻しりぬぐいユヅキさんやってるじゃないすか。あれ、俺だったらキレてますよ。黙ってぱぱって新人の伝票処理してんの見て、いっつもすげーなーって思ってんだから」

「なんで、そんなの見てるの？　見ないでくださいよ」

「なんか見ちゃうんですよお。横目でちらちらっとね」

特に警戒もしていなかった。ただ会社で彼に会うのが次第に楽しくなっていった。彼以外の男性社員は、特に話しかけてはこなかった。

二月。曇天の冷え込んだ日、タイムカードを押して、帰路に向かうところ、会社の営業車が、私の脇にとまった。

外回りにでていた夏木が運転席のウインドウを開く。

「あ、ちょうどいい。駅まで送りますよ、ユヅキさん、乗って乗って」

助手席に乗るとぎゅっと手を握られた。

「わっユヅキさん、手冷たい」

無邪気な顔で彼は笑った。

「なんですか。セクハラですよ」

私は笑って返した。手は握られたままだ。

ちなみにセクハラという言葉は、目新しく、まだ登場してほやほやの新語のようなものだった。その前の年の流行語大賞になったのではなかったか。

「え～握手も？　違うよ。セクハラってこういうのじゃないよ。冷たいから、俺の手であっためてんの」

夏木の手は大きくて温かかった。

「やだ」

私は顔をしかめて手を振りほどいた。

「夏木さんって、女慣れしてる」

「してませんよ。俺今、もの凄くドキドキしているもの」

「ちゃんと運転して」

夏木は駅前で車をとめると、素早く、私に紙袋を渡した。

「これ俺からです」

袋の中には、金色のリボンで結んだ包みが一つ。

確かにそういう時期だった。ヴァレンタインデー。

逆チョコなどという言葉はまだなかった。くれるの？　ときくと、頷うなずく。

「ちょっと、誰からもらったやつの横流しよ」

「じゃあ食うな」

「いや美味おいしそうだから、食べるけどさ。ありがと」私はいった。

「買ったんだよ」夏木はちょっとぶっきらぼうにいった。「ユヅキさん相手に、そんな失礼なことするわけねーじゃん」

ふうん、私は小さくいった。ふうん。

「なんてね。噓。出先でいただきました。それの横流し。いっつもお仕事、お疲れさん」

後から考えれば恥ずかしくなるが、私はその日から、彼を異性として意識してしまうようになった。

チョコレートが義理チョコの横流しなのか、本当は私のために買ったのか、考えているうちに、少女の心になっていた。

スーツの似合う色男は、そうやってゆっくり時間をかけて、単純な女の心に恋愛感情を喚起する刺激を与え続けていった。

会社の女たちだけで酒を飲む機会があった。

社内の男たちの話になると、みんな漠然と「夏木クン」を男として評価し、また意識しているのがわかった。私は既婚者だから、男に関する会話では聞き役に徹した。

チョコレートをもらったことは話さなかった。ただ、女たちの話を聞いていてわかったのは、夏木は他の女には、私にしたような会話や、ちょっかいは一切していないということだ。「悪くないけど、なんか冷たいよね、夏木クン」というのが社内の女たちの夏木評だった。そう。彼女たちには冷たいのだ。「あれは恋人いるんだよ。同棲してんじゃないの？」「結婚はしていないってよ」「かっこいいけど、無愛想でつまんない」「あ、確かに。つまんないよね。素材は悪くないのに、もったいないよね」「ほんと～つまんね～男」もちろん私は話にまざらずに密ひそかにほくそ笑んだ。私だけなのか。あなたたちは本当に何にも知らないんだなあ。

そしてその時はきた。

ある晩、会社で打ち上げの飲み会があった。十時頃に、ではお先に、と私は社員を残して店をでた。

夏木が「駅まで送ります」と、追いかけてきた。駅に行く途中で「さっきの部長の発言、あれこそセクハラですよ。このままじゃ、気分悪いでしょ。俺もなんかユヅキさん侮辱されたようで気分悪い。奢おごるんで、良かったら飲み直しませんか。ちょっと先に俺のお薦めのバーあるんですよ」と囁ささやいた。

部長の発言にとりたてて不快な思いをしたわけではなかったし、酒席の冗談など気にもしていなかったが、私は夏木に誘われるままバーに行き──一時間後には、夏木は暗い公園でブナの幹に私を押しつけ、私の唇を奪っていた。ホテルは公園のすぐそばにあった。

腕を組んでホテルの入口をくぐった。エレベーターのなかでまたキスをした。

とても甘美な一夜だった。

そして、甘美な関係は続いた。

私は夫との性行為を拒否した。疲れている、そんな気分になれない。

夜遅く家に帰るようになり、夏木の気持ちがわからなくなると苦しみ、あげくの果てには夫に恋愛相談すらした。

〈結婚している私の友達の話なのだけど〉〈その娘こがテニスサークルで、独身の男に声をかけられて困っているんだって〉という設定で〈人妻に手をだすような男の本心〉や〈そういう男は結婚についてどう考えているのだろう〉〈やっぱりセックスしたら、男ってもう終わりなのかな〉などと、現在進行形で裏切っている最中の夫に質問したりした。

夜遅い私の代わりに夫が家事をしておいてくれたり、気を遣ってくれたりすると、心の底から苛いら立だった。

夫は離婚届を食卓にだしていた。探偵を雇ったのだといった。どこにそんなおカネがあるんだよ、と私は呆あきれた。なぜか義母が夫の背後に立っていた。義母の入れ知恵かもしれない。義母は難しい顔で私を見つめていった。

「二人の話ではあるけどね、ただ、もうはっきりさせないと、お互いの人生が駄目になるよ」

このマザコンめ、と私は思った。だが、確かに義母のいう通りだ。

私たちは話しあった。

夫は泣いていた。

そして離婚となった。

子供がいないのが幸いだった。

会社は契約が切れる前に解雇された。

「ちょっと、うちの社員とのこと、いろいろ聞いてるんで、すまんね」部長はごにょごにょといった。「まあ、仕事も減ってきているし、会議で決まったことだから」

仲が良かった女性社員と廊下ですれ違ったので挨あい拶さつしたが、完全に無視された。

その後夏木とは全く続かなかった。どこかで夕食をとりながら話でもしないかと電話すると「ユヅキさん、俺、さすがに懲りたんで。お互いのためにもきっぱり終わりにしましょ」と、冷たくいわれた。

その瞬間、夏木に対する気持ちがどす黒い憎悪に変わった。

おまえが私に手をだしたのがはじまりだろう。殺してやろうか、と本気で思った。

「あれ、あれ？　何？　全部俺が悪いんですか」

私は全てを失った。私は、私は。

「いや、俺もねえ、ユヅキさん人妻だったから、こんなことになるなんて思ってなかったんですよ。遊びかって遊びに決まってんじゃん。オマエさあ、自分だってそれを承知で、大喜びで浮気してたんだから自業自得だろ、今更被害者ヅラして、がたがたいってんじゃねーよ。俺、そういう、自分中心の気持ちワリー女、普通に勘弁だよ。それから、子会社に飛ばされて、来月から仙台行きだよ、どーしてくれんだよ」

私は一時でも夏木に恋をしていたのだろうか？　今思い返しても、恋心の記憶がない。もっとも終わった恋とはそういうものなのかもしれないが、恋をしたから夫を裏切ったのだ、とどうしても思えないのだ。うまく騙だまされたのだと思う。

人間的魅力など不義にはほとんど関係ないというのが持論だ。どれほど魅力的であっても、相手が罠わなを作らなければ、獲物は落ちようがない。

あの男は罠を作るのが巧みで──いや、そうやって己の尻の軽さを、全て相手のせいにするわけにもいくまい。

時間と共に、離婚がじわじわときいてきた。夫を傷つけたことが、申し訳なくて涙がでた。

離婚したときは夫のことは何も考えていなかった。せいせいするとすら思った。だが夏木と縁が切れて、一人になったら、前夫との馴なれ初そめや、結婚式や、新婚旅行をはじめとするエピソードが順番に甦よみがえってきた。

前夫は人生で初めて、私を受け止め、大切に扱ってくれた人だった。本当に、凄すごくいい奴だった。五年、十年たって、染みるようにわかる良さを持っていた。

前夫には何の落ち度もなかった。

終わった男に対して、こんな感情になるのは初めてで意外だった。

やり直せるなら、二度と裏切らないと断言できた。再び夏木のような男がでてこようと、絶対に。

だが、当然といえば当然だが、前夫は二度と私からの電話をとらなかった。

執着しても仕方がない。

離婚して良い点は、大手を振って新しい恋愛ができること。

失敗は成功のもと。七転び八起き。新しい日々、ほんとうの幸福。

だがその後、何か新しいことをしようとすると、不思議なほどうまくいかなかった。

履歴書を持って面接に行く。落ちる。また別の会社に面接に行く。落ちる。資格試験を受けてみる。落ちる。

合コンに参加する。理想の相手はそこにいない。

いい男は別の女が攫さらっていく。誠実な男も、軽い男も、さほど魅力的ではない男も、私には、曖あい昧まいな笑みを浮かべて線を引き、そこから踏みこんでこない。かつてはそんな線を引かれなかった。どうして？　わからない。離婚しているから？　離婚歴ぐらい、海外では普通だろう。年齢？　まだ二十代なのに。つきあえば即結婚を迫ってきそうで怖い？　まさかまさか。私だって選んで吟味するんだよ。離婚の原因が自分の浮気だから？　いや、そういうあからさまにマイナスな要素は、わざわざ自分から口にしないけど。次第に私は自信を喪失し、臆おく病びようになっていった。

バブルは崩壊していた。

大不況とか、就職氷河期とかいう文字が新聞によく出ていた。

そして、九四年の春の夜、私は襲われた。

ようやく就職して、小さな会社で働きはじめたころだ。ボーナスがでるのかもよくわからないところだった。

事件の後、リハビリと休養を続けているうちに会社は解雇になり、私はひとりぼっちになった。

振り出しに戻った──のなら、まだいい。振り出し以下だった。

怨まれているおぼえはないか。

刑事にきかれたとき、私は全部話した。

誰だって前夫が容疑者候補だと思うだろう。離婚から数年がすぎていたが、ありえなくはない。

だが、その線は早々に消えた。

前夫は離婚後に九州で暮らしていた。その日時には会社の同僚と酒を飲んでおり、完全なアリバイがあった。もともと、憎んだからといって女にそういうことをする男ではなかった。

では他に、誰が私を嫌っている？　私は考えた。考えれば考えるほど、薄ら寒い現実に向きあわなくてはならなかった。

誰が、というか、みんな私のことが嫌いなのでは？

牢ろうの中の男と話しているとき、私は自分が失望していることに気がついた。

私は心のどこかで、実行犯と一緒にでも、前夫が牢に入っていることを期待していた。犯行を指示した人間も牢に入る願いに設定したのだ。警察だって、犯人を捕まえていないのだから、前夫が関与していないとはいいきれないだろう。

もしも前夫が入っていたら。

前夫は別人となった私を見て、斉さい藤とう夕ゆ月づきだとはわからない。私は自分が被害者本人であることは置いておき、じっくりと話をして……。

彼を許して外にだしてあげ、彼とこの庭園で一緒に──いつかは全てを話して、残りの願いは二人で相談して──。

なぜそんな愚かな期待をしたんだろう。

前夫がそんなことをしない人間だというのは知っているのに。

前夫でなくとも、何かが欲しかった。私を怨む誰かの物語が。

だが、その期待は外れ、目の前にいるのは、わけのわからない心の腐った男ただ一人だけなのだと思うと、一瞬で死にたくなった。

牢の中の衰弱した男を見て私は思った。

一体私は何をやっているのだ？

もしもスタープレイヤーが別の誰かだったら、あるいは牢の中にいるのは私のほうだったのではないか？

私は正義の味方でも、哀れな被害者でもない。やっていることは、しょせん、このゲス野郎とどっこいどっこいなのでは？

三十代は、あまり語ることがない。

ようやく杖つえをついて歩けるようになると、ほとんど運動をしなくなった。

新陳代謝が悪くなったのか、どんどん太っていった。

人ごみのなかで、若い男にぶつかり、傷つく言葉を投げられたこともある。

自分の中に妙な歪ゆがみがあり、その歪みが自分を少しずつ滅ぼしていくように感じた。

何が男だ。

私は呟つぶやく。

誰を呼ぶのだ？

まさか。誰も呼びはしない。

誰を呼ぼうと、みなが不幸になるだけだ。

あらゆる願いを叶かなえられたところで、人を幸せにする自信が私にはない。

私はスターボードを投げ捨て、枕に顔をうずめた。

７

かつては玄関の外が外界だったが、まっすぐ進んでも壁に到達するまで数十分かかる庭園を造ってしまうと、壁の外にいく機会はほとんどなくなってしまっていた。

一日のスケジュールは、起床、朝食、昼食をもって庭園散歩、庭園内のどこかで昼食、帰宅、昼寝、夕食、といったものになっていた。

テレビも、車の排気音もない、恐ろしく静かな日々だった。

何か永遠の迷宮とでも呼ぶべきところに迷い込み、時間の存在しない空間を、ひたひたと静かに歩き続けているような気がした。

話し相手は石松だけだった。

泉のそばには、パルテノン神殿風の、大理石の柱に支えられた吹き抜けの建物がある。

神殿の日陰は、散歩中に休憩し、ぼんやりするにはちょうどよかった。

百カラットのダイヤが千個埋め込まれた純銀のベンチに腰掛け、のんびりと搾りたてオレンジジュースを飲んだ。

足を組みながら、スターボードを操作して石松を呼んだ。

「へい」

いつもの着物姿で石松が現れる。私は片手をあげ、石松の真似をして、へい、と返してみた。

「石松くん。あとどのぐらいで、元の世界に帰れるんだっけ」

この世界にきてから百日は帰れない、という話だった。私はもはや日数を数えていなかった。日付が知りたければ、石松にきけばいいだけの話だ。

「もうすぐです。あと十日で『帰宅解禁』になりますぜ」

「帰る時は、帰りたい、でいいのね？」

「へい。スター一つ消費します」

「帰ると二度とこっちには戻ってこられない。で、何も持って帰れず、私はここにくる前の状態に戻ってしまう。だったね？」

説明書にはそう書かれていた。

「へい。よくおわかりで」

「まだ星五つも残ってるや」

帰宅分をキープしても、あと四つ願いを叶かなえられる。

いやいや、何もすぐに帰らなければならないわけではない。最低でもあと一年ぐらいは問題なく暮らせるはずだし、じっくりと気の済むまで堪たん能のうしてから帰ればいい。

帰ったところで私は無職だった。

恋人もいないし、友人のほとんどとも疎遠になっていた。

「何でもお手伝いしやすぜ」

「何でもできるのは、もうわかったけどさ、思いつかないんだよね。いざ何でもできるとなると、下らないことに使うのも悔しいし、なんだかんだで難しいね。まあ、ものすごいことを最後にやって」

不意に、石松が表情を変えた。目を瞑つむり、両耳に手をあてている。

「どうしたのよ」

「夕月さん。客人でっさ」

え？　と私は思った。

「他のスタープレイヤーが、庭園の外、門の前に来ております」

こちらに来てから初めてのことだった。

「他のって。いるの？」

「最初に話しませんでしたか？　この世界のスタープレイヤーは夕月さんだけではありませんで。スターボードの、説明書ファイルとか開いて読んでますか？」

「読んでないよ。いや、ずっと前に読んだけど忘れたよ。石松くんに説明してもらう主義だし。ちょっとどういう状況なのか説明してよ」

私はそわそわと立ち上がった。

「まさか、襲ってきたりはしないよね」

石松は両耳に手をあてた格好のまま、私の問いには答えずにいった。

「相手のプログラムが、〈挨あい拶さつ〉をしにこちらにきております」

きっと石松はテレパシーのようなものが使えるのだろう。

「挨拶？」

「スターボードの説明書ファイル、45Ｐを開いてください」

私はスターボードを操作して、説明書の45Ｐを開いた。

・スタープレイヤーは、もしもこの世界のどこかで他のスタープレイヤーに出会った場合、任意で交流することができます。

・他のスタープレイヤーが半径三キロ以内にいるときは、案内人プログラムの機能、「挨拶」が使えます。

「挨拶」は、案内人を相手のところに派遣して、こちらのメッセージを伝える機能です。案内人に口頭で指示してください。

交流したい相手が建物の中にいるときなど、便利です。

・「挨拶」で会うことになったら、スタープレイヤー同士が対面して、お互いの任意で、「友達登録」すれば、それ以後、自由に「通信」が使えます。

・通信機能（28Ｐ参照）は、お互いのスターボードで、電話のように話したり、文章を相手に送ることができます。

「どうも、こんにちは」

顔をあげると、数メートル離れたところに、水色の着物の中年女が立っていた。髪はウエーブがかかっている。艶あでやかな熟女だった。帯は赤く、足元は雪せつ駄ただ。

「悦えつ子こと申します」

女はぺこりと腰を折ってお辞儀した。

私は慌ててお辞儀を返した。

「あ、どうも斉藤です。はじめまして」

「石松です」石松も頭を下げる。名刺交換でもはじまりそうな雰囲気だった。

「えっと、悦子さんが、スタープレイヤー」

「いえいえ」悦子はにこにこと笑いながら顔の前で手を振った。「私はこちらの石松さんと同じ、案内人プログラムでございます」

ああ、なるほど。よく見ると、石松と同じ無味無臭な存在感の薄さがあった。案内人プログラムの容姿性格は一人一人違うらしい。

スタープレイヤーは庭園の壁の向こうに待機していて、自分の案内人をこちらに派遣して挨拶させているわけか。

「悦子の主人は、マキオという名でございます。主人といいましたが、私たちの間には、やましいことは一切ございませんのよ」

悦子は冗談であることを示すためか、ほほほ、と笑った。

「しょせん、悦子はオンナである前にプログラムですから。それでは、主人からの託ことづけを述べさせていただきます」

素敵なモザイク壁の向こう側のスタープレイヤー様。

私はここより東九十キロほど先に住むスタープレイヤーです。日本人の男でマキオというものです。

先日、高台を通りかかったところ、彼方かなたの景観に、長大な壁が張りめぐらされているのを発見しました。

おお、これはスタープレイヤーの居宅に違いあるまい、と思いました。

今日は近くまできたので、思い切って、ご挨拶でも、と悦子を派遣した次第です。

もしよろしければ、軽くお話などできないでしょうか。壁の外側の門の前などで結構です。

駄目なようであれば、もうこちらの方面にはきませんので、ご安心ください。

では、御目通り願えることを祈っております。

「マキオより。以上でございます」悦子は伝言を終えるとぺこりと頭を下げた。

「マキオさんってどんな人ですか？」

文面は常識人だが、何者かわからぬ男とこの世界で会うのが怖い。

「それは私の口からは、何ともいえませんわ」悦子はいった。「メッセージにあるように、会っていただけないようでしたら、主人と共に立ち去りますわ」

私は考えた。

スタープレイヤーは、星が残っている限りは億万長者以上の存在であり、物欲なり、性欲なりは自分の星で満たせるはずだ。

「会ってみる」

私はいった。

まず悦えつ子こに、「二時間か三時間ほどかかるので、マキオさんには、門の前で待っていて欲しい」と伝言した。

その間に牢の男を呼ぶときの願いに含めていた拳けん銃じゆうを用意した。

用心のためだ。何が起こるかわからないではないか？

次に、門の近くの塔に登った。

塔から望遠鏡で正門前を確認する。

正門の前にいるのは三人。

馬も見える。馬は五頭。

門から少し離れた日陰で、みな馬から下り、座り込んでくつろいだ様子でいる。

特別に不審な様子は見えない。今のところは。

蒲かま鉾ぼこ形の大きな門扉の横に作った通用口からでる。

庭園を造ってからは壁の外にはでなかったので、数カ月ぶりの外の景色だった。

風と陽光が、草原の緑を輝かせていた。

門から五十メートルほど離れた木陰に座っていた男たちが腰をあげた。

男の一人が手を振って歩いてきた。

三十代半ばあたりに見える。肉付きがいい。カウボーイハットを被かぶっている。

「どうもどうも。こんにちは～。マキオです。はじめまして。いきなり、すみません。悦子には会いましたか？」

毛穴が開き、そばかすがあり、眉まゆ毛げがざくざくしている。

挨拶しようとしたが、すぐには声がでなかった。

マキオは少し慌ただしくいった。

「女の人だったんだ。そうか、そうか、ぼくはですねえ、あっちの丘のずっと向こうのほうに住んでるんですよ。全然人住んでいないでしょ、このへん。遠くから城壁見て、こりゃ、スタープレイヤーだぞって、ええ」

「こんにちは、斉さい藤とうです」ようやく私の喉のどから声がでた。「私、自分と同じスタープレイヤーと会うのが、というか、こっちで人間に会うのが初めてです」

石いし松まつはプログラムだから人間ではない。牢に召喚した男のことは、自分の中ではなかったことにしているので、まともな人間と話すのは本当に初めてだ。いや、「まとも」かどうかはまだ保留だが。

「スタープレイヤーってあんまりいないですからねえ」マキオは汗を拭ふいた。「こっちきてどのぐらい？」

「そろそろ百日です」

「わ」マキオはいった。「それは、ねえ、もう、来たばっかり。向こうはどうでした？　えっと、何年ですか？　西暦何年から来ました？」

「二〇〇一年」

「ああ、そっか～」マキオは破顔した。「なるほど、もう二〇〇一年ですか。それは、もうなんというか、ぼくには未来人。なんだっけ、もう地球は、昭和じゃないんですよね？」

それはもうだいぶ前から。地球は昭和じゃないっていうのも変ないいかた。

私が頷うなずくと、マキオは探るような目できいてくる。

「ノストラダムスも、ねえ？　一九九九。まさか、ねえ？　どうでした一九九九」

「ああ、大予言ですね。全然大丈夫でしたよ。何ごともなく。ミレニアムって言葉がやたら流行してお祭りムードだったかな。あの、マキオさんはどのぐらい、ここにいるんですか？」

「ん。まあ。二十年ほど前からなんで」マキオは頭を搔かいた。

離れたところに立っている二人は、〈うちのスタッフ〉だという。

浅黒い肌だった。クリーム色の丈の長い服に、赤いチョッキ。手製に見える革のブーツ。帽子を被っている。

彼らは〈現地人〉だとマキオはいった。

私はこの世界でスタープレイヤー以外の人間が、普通に暮らしを営んでいることを初めて知った。

「あの二人は、普段はぼくの家の近くで放牧したり、畑仕事をして暮らしているバンドの人です。地球でいうと、ちょっとモンゴル的な暮らしかな。まあ、信頼関係できてますんで、大丈夫です」

「バンドって」

音楽のバンドではなかろう。

「まあ、集団といいますか、群れといいますか、部族といいますか。キトパ族ね」

そんな連中がいるのか。

私の中に好奇心の渦が起こっていた。

知りたい。もっと知りたい。

何か頭の中で凝固していたものが溶けだしていく気がする。

「あ、でね、こっちのほうにあの二人と一緒に狩りに来ていたんですよ。キャンプしながら」

はい、と私は頷いた。

私は自分で作った壁の内側の人間だった。何も知らなかった。スターボードの地図機能は、庭園の外側は未いまだ白紙のままだった。

ああ、そうだ。当たり前じゃないか。

世界はきちんと存在しているのだ。

「どうしました？」

マキオがきいた。

私は自分でも気がつかずに笑いを堪こらえて震えていた。

「いや、なんというか久しぶりに人とあって感動して。あの馬で、ここまで来たんですか？」

「そうです、そうです。馬を走らせれば、一泊二日ぐらいの距離ですよ。スターボードの地図機能で自宅まで方角示してくれたりもするから、迷いませんね。たまに馬で遠出するんです」

「良かったら、中で休んでいかれたら、どうですか」と私が口にすると、マキオは首を横に振った。

「それはねえ、もう、ぜひに！　と思いましたが、ただ、今日はいきなり来たのでなんだし、連れもいるんで、挨拶だけにしときます。あ、でも、次来たときは、お邪魔させていただきます。いや～なんだか、嬉うれしいなあ。お隣さんですから」

しばらくおしゃべりをしてから、マキオはいった。

「厭いやじゃなければ友達登録しましょう。いや、なんてことはないです。登録するとスターボードで、通信できるんですよ。手紙通信もできるし、電話みたいに話すこともできます」

手紙通信ってメールのことだよな、と思う。

「友達登録ってどうするんですか？」

「スターボードをだしてください」

私たちはお互いのスターボードをだした。ちなみにスターボードは常に持ち歩いている。石松を呼びだしておしゃべりするためだ。

私のスターボードは黒。

マキオのスターボードは水色だった。

マキオにいわれるまま「通信」のアイコンをタッチして開くと、〈マキオを登録しますか〉と出た。私は〈はい〉をタッチする。

これにて私の通信可能人名録に、マキオが登録された。

マキオは私に別れをつげ、使用人のところに戻ると、そのまま馬で去っていった。

８

数日後、家でぼんやりしていると、マキオからのメール着信──手紙着信があった。スターボードの説明書を開くと、「手紙通信」と書かれているから、この世界では〈メール〉といわずに、手紙通信が正式名称なのだろう。

文面を読むと、四日後に、遊びにいってもいいかという。

マキオが門の前にいたときは、「良かったら中で休んでいかれたら」などと思わずいってしまったが、時間を置いて考えるとまた不安になってくる。

──とてつもなく危ない奴だったらどうしよう。

門の前での会話を思い起こせば、とりあえず温厚そうだったし、信用できそうな雰囲気の人物だった。

彼が賊ならば「四日後に遊びにいってもいいか」などと襲う人間に許可を求めないだろう。

私はもっと人間と話したい。情報も欲しい。誰も信用しないのなら、ここでは、永遠に一人のままだ。

私は承諾の返事を送った。

四日後にマキオは使用人を連れずに一人で馬に乗ってやってきた。馬は二頭いた。

門の前で待っていると、〈マキオ到着しました〉の着信がある。

私は門を開き、マキオを壁の内側に招き入れた。マキオは二頭の馬を庭園内の川の近くに繫つないだ。

遊歩道を一緒に歩く。

マキオは呆ぼう然ぜんと庭園を眺めまわし、あちこちに目をとめ絶句していた。

「や、やりますなあ」

「そうですか？」

私は頰を赤らめながらいった。

「今日はお一人なんですね」

「使用人はね、まあ、いい奴らなんですが、やっぱりあなたの領域には入れないほうがいいと思って、一人で出直してきました」

「そうですか」

マキオは道端に落ちているダイヤを拾ってしげしげと眺めていった。

「しかし、これはやはり連れてこなくて良かったと思いました。あ、いや、信用できる奴らなんですけどね」

壁の内側は、金銀財宝が無造作に放り出されていて、なんと壁さえ登ったのなら、警備はゼロ。中には絶世の美女（＝私）が一人暮らし。

改めて思い当たると、ひやりとした。

犯罪者にとって、ここまで美味おいしい設定が他にあるか？

「やっぱり危険ですかねえ」

「そうですねえ」マキオはいった。

マキオは、私の容姿を見て、「願いを自分の顔や身体の変身に使ったな」と察しただろうが、そのことは全く口にも表情にもださなかった。

だが、自業自得的な居心地の悪さをおぼえ、自分からいった。

「あの私、お気づきでしょうけど、容姿をかなりいじってますから」

「あ、ああ」マキオは面食らったように肩をすくめ、これは褒めなくては、と勘違いしたらしく「それは、えっと、似合っていますよ。ばっちり綺き麗れいで大成功です」と妙な褒め方をした。

私は泉のそばで、紅茶をいれた。自慢の泉は空を映していた。中央の浮島では、白金の女神像が、壺つぼから水を流している。

「あの、マキオさん、二十年もいるというのは、帰らないんですか？」

「まあ、ぼくはずっとここにいるつもりです」

「私は、もうすぐで百日なので、帰ろうかなって思っていたところでした」

「えっ」マキオは目を見開いた。「こんな素敵なところを造ったのに。それは、願いを使って、元の世界にってことですか」

私は頷うなずいた。

マキオの表情が少し薄暗くなった。

「それはまた」

「もったいないですか」

「え、まあ、ねえ」

「今はそう思ってますよ。マキオさんと会って、まだ知らないことがたくさんあるのにもったいないなって気が付きました。あの、お暇な時でいいですから、時々遊びにきていただいてもいいですか？」

マキオはもちろんです、と胸を叩たたいた。

「夏になったら、この泉で水浴びをしにきます。あ、ぼくの家にも遊びにきてください」

「いつ」

「もうせっかくだから、明日の朝いきますか？」

私にとっては、ずいぶんな冒険だった。

まず馬に乗るのが初めてだった。マキオから全てを教わった。

二頭の馬は綱で繫がっている。

朝霧のなか、壁の外にでた。

水槽から大海にでた小さな魚の気分だった。

私たちは並んだり、前後になったりしながら進んだ。

いざというときのための拳銃を腰のホルスターに下げているので、西部劇の気分だった。

景色は北海道に似ていた。人によってはニュージーランドを思い浮かべるかもしれない。

「馬二頭でいらっしゃったのは、最初から私を招待するつもりだったんですか？」

「いえいえ。まあ、それもありましたけどね。一人で往復するのでも、やっぱり二頭連れてきたと思います。あのモザイク壁の庭園までけっこう距離あるんで、予備です。仮に一頭に何かあったら、大変ですからね。二頭いると一頭の負担も減るんで」

なるほど、確かに助けが全くこない環境で、一頭しかいない馬が逃げてしまったとか、脚が折れてしまったなどといったことになったら、相当にきつい。

時折、叢くさむらから兎が飛び出してくる。小川の近くで、フェルエットの親子が首を傾げてこちらを見ている。

「あ、千里鳥ナズビルクがいる」マキオが囁き声で指差した。

森の先の地面に、雉にも似た尾の長い鳥がいた。体色はくすんだ灰色だが尾羽が深紅だ。

うわ、あんなの初めて見た。

「登録したいです」

私は鳥が逃げないことを祈りながら、馬上からスターボードのレーザーをあてた。

〈千里鳥〉｛センリチョウ・キトパ名・ナズビルク｝主に虫を食べる。雄は繁殖期には独特な高い声で鳴く。肉は美味。繁殖期になると、喉と尾羽が赤くなる。

「できた？」

「できました。やった、やった。食べたことあります？」

「よく食べてますよ～、けっこう脂もでて、煮ても焼いてもばっちし美味いですよ」

鳥はこちらに視線を向けると、羽を広げ、真っ青な空に向かって飛び立った。ほっと溜息がでるような堂々とした姿だった。

途中、湖があった。

夜は湖のそばで野宿した。マキオはテントも二つ持ってきていた。

焚たき火びに鍋なべをかけ、マキオ手製のリゾットのようなものを食べた後、テントを張って寝た。

テントの中でスターボードを開くと、地図の記録が広がっていて嬉うれしい。

ここまでの景観に、人工物はただの一つも見なかった。

あまりにも刺激的な一日だったので、目が冴えてしまった。だが、夜の鳥の鳴き声にじっと耳を澄ませていると、やがて日中の疲れからか、夢のない眠りに落ちた。

翌朝早くに出発し、日が高くなる少し前に、私たちは森の中に入った。

マキオはいった。

「これがぼくの暮らす森です」

何度か谷にかかる橋を越える。

森の中に、お堀のような川が流れているのだ。

やがて、十メートルほどの高さの壁が現れ、そこを抜けると、ぱっと景色が開け、円筒形の巨大な建物が、六つ現れた。見たところ、どれも十階建てぐらいの高さがある。

六つの円筒形の建物はそれぞれが空中通路で繫がっていた。

私たちが馬からおりると、何人かが走ってきた。みな現地人のキトパ族だった。

マキオは彼らにキトパ族の言葉で何事かいい、馬を託した。

「馬は彼らにまかせて、いきましょう、いきましょう」

私は周囲を見回した。

これは何というか、町ではないか。

六つのタワーの周囲には、いくつもの建物があり、道を人がいきかっている。

鶏が道を歩き、道路の脇の草を山羊やぎが食べている。

浅黒い肌に、民族衣装を着た現地人もいれば、確実に地球からきているにちがいない人（ジーンズにＴシャツの男）も見つけた。

市場もあり、木陰で敷物をしいて野菜の入った籠かごを並べて売っている老婆がいた。

「六つのタワーをシンボルに、タワー村とみんな呼んでいます」

マキオは一つ目のタワーの扉を開いた。

「ここは図書館タワーです」

入口から中に入ると、ほう、と目を見張った。

中央が吹き抜けになっている。円形の回廊に、二列の書架がずらっと並んでいる。壁も、棚も何万冊かわからないほどの本でびっしり埋まっている。見上げれば、五階ぐらいの高さまで、全ての階が本で埋まっている。

「バベルの図書館風のデザインで。あ、知ってます？　ボルヘスのバベルの図書館」

私は首を横に振った。知らないけれど、似たデザインの図書館が本にでてくるのだろう。

「一九一三年ごろから、八三年ぐらいまでに出版された、本、漫画、雑誌なんかはたいがいあります。あと、三階はレコードフロアで、ジャズ、クラシック、ポップス、洋楽、邦楽取り揃えています。八三年ぐらいまでのね。レコードプレイヤーも貸し出しできます」

「時間潰つぶせそうね」

「開放しているんで、いくらでも読んでください。六階より上は、読書室です。好きな本をもってあがって読むといいです。途中で終わっている本とか、漫画とかにはまっちゃうと、続刊が気になるどころではありませんがね。八三年以降の本はないわけですから」

「だったら星を使って」八三年以降の新しい本を取り寄せる。

「本気でそうしようかと思ったこともありますよ。でも、きりがないことではありますな」

通路にロッキングチェアをだして、小説を読みふけっている初老の男がいた。

私たちを見ると、男は本を膝ひざにおき会釈した。

マキオも会釈をして通り過ぎた。

初老の男と少し離れてから私はきいた。

「あの、けっこう人がいるなって驚いているんですけど、現地人でない人たちって、みなさん、全員スタープレイヤー？」

マキオは声をひそめた。

「まさかまさか、違います。ここにはいろんな人がくるけど、今、ここにいるスタープレイヤーはぼくと夕ゆ月づきさんだけです」

この世界の人間は、おおむね三種類いるのだ、とマキオはいった。

一つは、スタープレイヤー。人数は極少。

「極少ってのは？」

「普通の人が一生遭遇しないレベルといいますか。目の前に千人いたら、かなりの確率で全員スタープレイヤーではない、と。まあ、ぼくはこっちが長いんで、何人か知っています」

「じゃあ、私たちの遭遇は」

「奇跡ですね～運命ですね～」といった後、マキオは一人で照れて、ぷぷぷと笑った。

「二つ目は、もともとここで暮らしている現地人」

キトパ族以外にもたくさんいる。彼らの文明は、地球の先進国と比べればまだ数百年か千年は遅れている。あちこちに集落があるが、遥はるか遠くのほうには、国家を形成しているところもあるという。

「勢力図なんかも作ってありますが、それはまた別のときにでも」

そして三つ目は、スタープレイヤーが呼びだした人々。あるいはその子孫。外からきた民ということで外来民、と呼ぶ。

「夕月さんは、誰かをこっちに呼びよせたりしましたか？」

「いいえ」私は噓をついた。復ふく讐しゆうのために牢ろうまで用意して虚言癖の男を呼んだといったらどんな顔をされるだろう。

「誰かを呼ぶと、スタープレイヤーがいなくなってもその人たちは残ってしまう。そういう難民的な人がけっこういるんです。さっきのおじさんなんかもそうです。だいぶ遠くから、ここまで旅してきたんですよ」

「呼んだのなら、きちんと星を使って、呼んだ人を戻してあげるのが筋なんでしょうね」

「それは」マキオはいいかけて黙った。それから頷いた。「まあ、それをしないから難民が増えるわけですけどね」

私はふと思ってきいた。

「現地人や、外来民は、スターボードの存在を知っているの？」

「ぼくは一切教えていません。この先も教えないつもりです。大半の人が、スタープレイヤーという存在そのものを知らないか、知っていても、なんだかよくわからない神がかった力を持っていて、一生のうちいくつかの願いを神に叶かなえてもらえるらしいというあたりまでじゃないかな。自分がそういう存在だということも、曖あい昧まいにぼかしています」

「それは意図的に教えていないの？」

「もちろん意図的にです。危険ですもん」

なるほど、と思う。

「私も教えないほうがいいですよね？」

マキオは笑った。

「絶対に、絶対に、絶対に教えないほうがいいです。ぼくとスターボードでやりとりするときも、できる限り手紙通信で、人のいないところで文章を打ったほうがいいです。スターボードは、スタープレイヤー以外の人間には視えないものなんで、その点はいいけれど、スターボードで、何かを見ていたら、視線や何かが怪しいし、ぼくと電話なんかしたら、ぼくの声も漏れますから」

そこでマキオは言葉を区切った。

「知られちゃうとね、じゃあ、あれをしてくれ、これをしてくれって、いろんな人がやって来ますよ。断り方によってはものすごく険悪になりますな。こんなに切実かつ深刻な問題で、こんなに頼んでいるのに、なぜやってくれないんだとか。でもこちらの願いは限りがあるし、そんなのいちいちきいていたらキリがない。なにより別の人に不公平です」

そういうものなのか。

「もしバレてしまって何か頼まれたときのうまい断り方ってあるんですか」

「バレてたらかあ。う～ん、そういうときはですね、とりあえず話を聞くんです。で、わかりました、頼んでみましょう、と。そして、あなたの願いを、神さまに頼んでみたけれども、却下されました、というんです。スターボードはスタープレイヤーにしか視えないから、どのように頼んだのか相手はわからない。これなら、仕方ないということで納得してくれますね」

空中通路を通って、マキオは二つ目の建物に案内した。

「こちらは多目的タワーです。音楽室や、体育館、武道場などがあります」

夜になると、村のあちこちの窓からぼんやりとした光が漏れた。

村で使用されている灯あかりのほとんどは、ランプや提ちよう灯ちんといった電気を使っていないものだった。電球のそれとは違う温ぬくもりのある光が私には新鮮だった。広場などには部分的に電気を使った街灯もあったが、一世紀も前の町にいるような風情があった。

その晩は、タワーの一つの最上階で食事をした。ガラス張りのレストランフロアになっている。

料理はサラダと豆のスープ、そして羊肉のステーキで、現地人の女が運んできた。

給仕が去ってからきいた。

「私って、ここの人にどう思われてるんですかね？」

「きっとね、マキオがどこからともなく美女を連れてきた、とみな今頃噂していますよ。

まあ、スタープレイヤーって線を抜かせば、夕月さんの正体は、どこかの外来民しかありえないんで、何か〈外来民らしい身の上話の設定〉を考えておいたほうがいいですよ」

「ここは──タワー村は、どういう経緯でできたんですか？」

「スターを使ってぼくが六つのタワーとこの領域を作り、そこに現地人、外来民がわらわら集まってできたのですね」

マキオの説明は短かったが、実際語ればそんな簡単な話ではなく、一冊の本になる以上の物語があるのだろう。

六つのタワーはマキオのもので、現地人にしろ、外来民の難民にしろ、おそらくこのタワー周辺に暮らす人々全てが、マキオの持つ「十の願い」の恩恵を受けている。

ここではみなマキオのことを「大将」と呼んでいた。

たった一日でわかったが、マキオは良い大将だった。威張りもせず、のんびりとしていて、みなと和気あいあいとつきあっているように見えた。

「マキオさんの会った私以外のスタープレイヤーはどんな人たちですか？」

今日の私は質問魔。

「それはね、もう十人十色。話せば長くなりすぎます。面白い奴と、いかれている奴のオンパレードで。ここから南東に千五百キロほどのところに、ヘブンというところがあります。そこは、なんとスタープレイヤーの作った国家です。ヘブンの首脳陣の何人かがスタープレイヤーです」

なんとそんなものが。私は笑った。

「ヘブン。どんなところ？」

「大都市です。いつか行ってみたらいい。とにかく凄すごいところですよ。どんなところかは、いわないでおきます。夕月さんが行ったときのお楽しみに。でもまあ、国家を作ろうとするスタープレイヤーは他にもいて、たいがいは失敗して大量の難民を生むんですよ。うちで暮らしている外来民の多くは流れてきた難民です。その点、ヘブンはかなりうまくやっていると思います」

「私なんて、きっとつまんない星の使い方してるんだろうね。恥ずかしいほど俗物だもんな。はまった趣味とかも特にない平凡な人生だったし」

「いや、あの庭園は凄い。俗物どころか天才的ですよ。壮麗なステンドグラスに囲まれた屋外トイレとか。細部から全体までかなり考え抜かれているし、圧倒されましたもの」

「そうですか？　ありがとう。ちょうどもう帰ろうと思っていたところでマキオさんに会えてよかった。ねえ、いつか私が帰ったら、あそこをプレゼントします。もらってください」

マキオの表情が曇った。

何かいいたげだ。

僅わずかな沈黙を挟んで、マキオは話し始めた。

「ぼくね、十年ほど前、ヘブンを目指して旅をしていた頃に、とある谷間を通りかかりました」

その谷でお屋敷を発見したんですよ。

明らかに現地人の建築様式ではない。欧米の豪邸カタログで選んでそのまま持ってきたような邸宅だった。

周辺は狼や熊、さらにはゴズ──これはね、熊より大きな巨獣です──が、でるようなところです。

ぼくは「間違いなくスタープレイヤーの居宅だ、挨あい拶さつしていこう」と思い、スターボードの挨拶機能で、悦子を向かわせました。ところが悦子いわく、スタープレイヤーはここにいないとのこと。

だが廃屋にも見えず、どうしたものか、と門の前で立ちすくんでいたところ、年頃のかわいい女の子が現れた。

旅のものですと声をかけると、女の子は中に招き入れてくれた。

それがね、日本人なんですよ。

どうぞ～とか、日本語でいうの。

女の子の顔をどこかで見た気がする。

おそるおそる中に入ると豪邸の中にはたくさんの十代後半ぐらいの少女たちがいた。二十数名。男は一人もいなかった。

「それでね、その少女たちが……」

マキオは首を横に振り、苦笑しながら名前をだした。「ホワイトリボンのシンコちゃん。松まつ川かわ高たか美み、プリンズの本ほん田だ陽よう子こ。ぼくを案内してくれたのは菊きく池ちマオ」

「ホワイトリボンのシンコちゃん、懐かしい」私は思わず呟つぶやいた。マキオのあげた名は、みな七〇年代後半から八〇年代の昭和のアイドルだ。ホワイトリボンがヒットしていたとき、私は何歳だったっけ？

アイドルだらけの豪邸。

「まあ、ご想像の通りのことですよ」

「なるほど」私はいった。「男のスタープレイヤーが、豪邸を出現させた後、今度はハーレムを作ろうと、自分の好きなアイドルたちを召喚した」

マキオは微笑み、溜ため息いきをついた。

「そして、いなくなった。アイドルたちはみなそこに残った。難民はこうしてできるという見本のようでしたな」

「無責任だね」私は眉まゆをひそめた。「その男は、そんな辺境にみんなを残して一人で帰ったのかな」

「殺されたんですよ。ぼくも最初は帰ったんだと思ったけど」

えっと私は驚く。マキオは続ける。

「男の計画では、優しくてか弱い女の子たちが、妄想通りにメイドのように動いてくれるはずだったのでしょう。けれども望み通りにはならずに揉もめまくって殺されちゃった。それはね、本田陽子が教えてくれたんです。なかなかの変態暴君だったようで、ある晩、みんなが死んで欲しいと祈ったら、正義の味方が現れて、彼を殺して去って行ったって。ちょっとまあ、いくらなんでもそんなこと起こるはずないんで、彼女たちの誰かが、あるいは全員でやったんでしょう。どんな正義の味方ってきいたら、一斉に狂ったように笑うんだよ。

もの凄く異様な雰囲気のところでしたよ。何しろいるのがみんなアイドルで、しかも少しずつ正気を失いつつある、という」

私は溜息をついた。

「私も、人を呼ぶ時は気をつけなくっちゃ。いや、呼ばないほうがいいかな？」

「いえ、それはもうスタープレイヤーの自由でしょう。でも、ぼくが今の話でいいたいのは外来民召喚の倫理的なことではないんです。この話、何か、変に感じたところはないですか？」

いや別に。いかにもありそうな話だと思った。だが何か引っかかる気もする。

「夕月さんは、二〇〇一年からきたんでしたよね。夕月さんが見てきた時代に、ホワイトリボンのシンコちゃんやら、本田陽子、松川高美、行方不明になっていましたか？　その男がこっちに呼んだせいで」

あ、と思う。

「なっていない」

松川高美は今でも熟女女優として活躍しているし、本田陽子は青年実業家と結婚して二児の母のはず。

「呼びだしたのに、向こうの世界ではきちんと存在している。つまり、フルムメアは、というかぼくたちをここに呼んでスターボードを与えた超存在は、その男の願いに応じて本田陽子や、松川高美の本人ではなく、〈コピー〉を呼びだしたことになる」

そっか。なんでも〈コピー〉してこっちに持ってきちゃうわけね？　フルムメア様は。

だから……うん。元の世界には……本物。

不意に、マキオがこれからいおうとしていることがわかり、私は慄おののいた。

まさか、厭いやだ。

待って。いわないで、と止める間もなく、マキオはいった。

「ぼくたち、〈コピー〉なんですよ」

ああ、と脱力した。

「ぼくだって最初は認めたくはなかった。確かめるために悦子にいろんな角度から質問した。その質問は数百に及びました。そして悦子の回答を紙に書いて吟味しました。

悦子は、モノや人を持ってくることに対しては、〈コピー〉を持ってきていると明言するけれど、ぼく自身については〈知らないのでわからない〉と答える。どうも、案内人プログラムはこの問題には突っ込まれたくないようです。はぐらかす。

何百もの質問と、その答えを記録し、客観的な視点で、想像力を働かせれば、いくらはぐらかしても答えは明白だった。

結論。スタープレイヤー本人も含めて、元の世界から呼びだした存在は、全て〈移動〉してきたものではなく〈コピー〉である」

私は額に手をあて呻うめいた。言葉もでない。

「元の世界には、もう一人の夕月さんがちゃんと存在している。日々活動し、誰かと交流し、ものを考え、時を積み重ね、元の世界の歴史に関与している。さあ、ここまでは前提です。ぼくがいいたいのはここからなんです。さて、我々が、元の世界に帰るとは、どういう意味なのか？」

「だから、帰るのよ」私は混乱しながらいった。「百日たてば帰れるの」

「元の世界に、オリジナルの夕月さんがいるのに？」

「だって、私たちをここに連れてきたのは何でもできる神様なんだよ。帰すことぐらい、できるんじゃないの」

「残酷な話だ。でも、真実とはいつもそういうものだし、フルムメアが何でもできるわけじゃないのは、スターボードを使っていればわかるはず。全知全能は存在しない。超存在は、帰るという願いをしたスタープレイヤーを消す。ぼくはそう思っている。最初の百日間は、帰る願いができなくなっているでしょう。あれはいろいろ経験して、このことに気がつくための時間として、超存在から与えられているんだと解釈しています」

ヘブンに到着して、他のスタープレイヤーと交流し議論したときも、同じ意見のものが多かったとマキオはいった。

スタープレイヤーの識者たち曰いわく、元の地球とこの世界における相互交流は不可能。向こうからコピーを転送する一方通行の形のみ許されている。こちらから元の地球に人間や、情報その他を送る願いの審査は、決して通らない。

超存在はオリジナルを移動させて、元の世界に影響が及ぶのを徹底して嫌っている。

マキオは運ばれてきたコーヒーを飲んだ。

「向こうにいるほうが消えて、私と入れ替わるのかもしれないでしょ」

「時間がたてば、コピーとオリジナルは別人に隔たるんです。向こうできちんと生きている人を消して、記憶の断絶がある分身と入れ替えてしまえば、いろんな辻つじ褄つまがあわなくなる。周囲は大騒ぎになりますよ。多くのスタープレイヤーがこの世界に現れ、そして去っていった。二〇〇一年までに、元の世界で、そういうこちらから帰ってきた人たちのニュースは、毎年何件も報道されたりしていましたか？　ぼくは異世界で願いを叶えてきましたっていう人、いましたか？」

その通りだ。反論できない。元の世界ではタレントの行方不明も、行方不明の人間が、異世界から帰ってきたニュースも聞いたことがない。

斉藤夕月は攫さらわれていない。

コピーされただけ。そしてコピーは、もう帰りたいと思ったら消えるだけ。

衝撃だった。なんだか、夢の中にいて、この夢から覚めると死ぬのだと宣告された気分だった。

少し長い沈黙があった。

「ぼくは自分の考えが正しいと確信しているけど、人それぞれ、考え方はある。宗教的な考えをしている人もいるし。フルムメアを盲目的に信頼している人もいる。だから帰るという願いを選ぶ、選ばないはもちろん本人の自由です。ただ選ぶなら熟考してからがいいですよ」

食事の後、マキオは宿泊所に案内してくれた。

これも六つのタワーのうちの一つである。

「このタワーは、客人用のホテルタワーになってまして、最上階は屋内温水プールです。何日泊まってもＯＫですので、ごゆっくり滞在してください。水着も貸し出しできますんで、まあただのプールですが泳ぎたければ、どうぞ」とマキオはいった。

部屋は、五つ星ホテルのスイートルームといった風情だった。大きなベッドで、トイレと風ふ呂ろも部屋についている。テレビや電話はないようだ。

同じスタープレイヤーといえど、星の使い方が全く違うものだな、と感心した。

部屋で一人になってから、改めて考えてみると、マキオの「帰るは消える論」は、筋が通っていて穴がなかった。元の世界では何も消失していないのだから、それが一番合理的な考え方だ。

私は地球に特別な未練があるわけでもなく、マキオと外の世界を知った今、当面のところ帰りたくもなくなってきていたが、それでも「その気になればいつでも帰れるけれど楽しいから帰らない」と、「この先何があろうと帰ることはできない」は全く別だった。

親にも親戚にも二度と会えない。あのお店にも、あの場所にも二度といけない──。

おいおい、話が違うじゃん、フルムメアよ。それはないんじゃないのか？　と私は思った。思えば、私はこちらの日々を、「最低百日、最高無期限のなんでもできる巨大な休暇のようなもの」と捉えていたのだ。顔や身体を大変身したのも、「人生に二度とやってこない休暇だし、最後には戻るんだから、現実ではまず不可能なことしたって別にいいんじゃない」という思考の流れだった。

十個の星だって、多すぎやしないかと思っていたが、一生こっちで暮らすとすれば、それは果たして多いのかどうか。

石松を呼びだし、いくつか質問した。

「ねえ、正直にいって。帰ると願ったら私は消えるのね？」

石松は哀しそうにいった。

「この世界からは消えます。あっしにはそれ以上のことは何にもいえません」

「戻れば、元の世界で私が二人になるよね？　本物がいるんでしょ。あっちには」

「あっしにはわかりません」

「元の世界に、ここでの記憶はもって帰れるの？」

「記憶は消える、と聞いておりやす。ここでの時間はなかったことになるってことでやす」

「じゃあ、記憶が消えた私はどの時点に戻ることになるの？　あの籤くじを引いた瞬間？」

「あっしにはわかりません」

私は石松を消した。

マキオは親切で、教えてくれたのだ。

彼は命の恩人だった。

ベッドに横たわり目を瞑つむって考えた。

私は本当にコピーなのだろうか。

オリジナルと寸分たがわぬ複製は、どちらも本物であり、どちらかがコピーと決定できないのでは？　元の世界にコピーを残し私のほうがオリジナルといってもいいはずだ。

だが顔と身体が変わってしまったから、もはや寸分たがわぬ斉藤夕月ではないかも。

いや、寝る前にこんなことを考えては駄目だ。眠れなくなる。

人生には、適度な思考停止が必要だ。

９

私は六つのタワーが聳そびえ立つマキオタワー村に十日間滞在した。

帰れないというショックは、相当なものだったが、だからといってどんより落ち込んでいてもしょうがない。せっかく遠いお隣さんに招かれたのだ。楽しまなくては。

水着を借りて屋内プールで泳ぎ、図書館で本を読んだ。

マキオがここを設立した年であろう八三年までの出版物に限定された図書館は、なんとも独特の風情があった。

「のらくろ」とか「仮面の忍者赤影」とか、「あしたのジョー」とか「ワイルド７」とか「バイオレンスジャック」とか「ジャングル大帝」とか、「墓場鬼太郎」とか懐かしい漫画が初版本で大量にあった。

一方、雑誌も興味深いものがたくさんあった。戦前の「少女俱く楽ら部ぶ」「少女世界」（開くと、川かわ端ばた康やす成なりの作品があった）あるいは「少年俱楽部」。一九七〇年の「an・an」の創刊号。戦中の「装苑」。

見回せば、全てが稀き覯こう本ぼんではないかと思えてくる。大正時代の百科事典、太だ宰ざい治おさむや、宮みや沢ざわ賢けん治じや、芥あくた川がわ龍りゆう之の介すけの初版本。無数の昭和の芸術家たちの画集や写真集。東京オリンピック、大阪万博関連本。

いってみれば古書の大帝国。もしも古本マニアがいたのなら、その膨大な稀覯本の洪水に、気絶するだろう。

薄暗い館内を歩いていると、初日にあった初老のおじさんがまたロッキングチェアで本を読んでおり、声をかけてきた。

「どちらから来たんですか？」

「あ、私ですか」

私は少し慌てた。

「東京の、小金井なんですけど」

初老のおじさんの眼が細くなった。

「呼ばれたの？」

「ええ、まあ、はい」とごまかす。「自分でもよくわかんないですけど、たぶん変な男に呼ばれたんだと思います。それで逃げてきたんです」

マキオから聞いたアイドル男の話が脳裏に浮かんだ。絶世の美女（＝私）を呼びだす変態男。自然、自然。

「そこをその、マキオ大将に拾われて」

「大変だったねえ」

「はい、そりゃもう」おじさん、噓をついてごめんね。「もう思い出したくないことなんですみません」

「いや、ごめんね。厭いやなこときいてしまって」

「おじさんはどちらからいらっしゃったんですか」

「出身は北海道で、まあ、この星ではトレグ辺境からここまで流れ着いたんです」

私は、そうなんですかあ、と相あい槌づちを打ったが、トレグ辺境が何処どこなのかわからなかった。

「この星、地名ってあるんですか？」

「それは、あってないようなものだよ。外来民が勝手につけた地名もあるし、現地人が古くから呼んでいる地名もあるけど、統一国家的なものがないから、統一言語もないわけで、一つの川でも、バンドごとにばらばらの呼び方をしていたりするし。トレグ辺境は、トレグ族の縄張りのはしっこのほうってこと」

「どうでした？　トレグ辺境」

「よくない。このあたりと比べると、非常に血なまぐさい」おじさんはいった。「紛争地帯みたいな感じ。よく生きていたなあって思うよ」

おじさんは溜ため息いきをついた。

「それに比べてタワー村は天国だわな。この図書館も気にいってね。しみじみ、いい。地球を思い出すし……醬しよう油ゆってどうやって作るの？　とか、わからないことは何でも調べられるしね」

現地人の娘とテニスをしてみた。

すると途中で外来民の一団が合流してきた。昼時だったので、バーベキューに誘われた。

みんなでわいわいと、鉄板の上に野菜や肉、魚を並べてつまむ。

ここで造っているというお酒をいただく。

私とテニスをした現地人の娘が、夫だと外来民の男を紹介してくる。なんと彼女の夫は、田た中なか茂しげるという日本人の男だった。

田中は、袖そで口ぐちの広い浴衣のような服に帯を締めていた。現地人の衣装だった。完全に馴な染じんでいた。

「よくあるんですか」

「地元の人と地球人の結婚？　普通普通」田中はいった。「はっきりいうけど、地球からの難民はさ、こっちの社会に根があって、いろいろ精通している現地人と結婚するのが、一番いいよ」

マキオのタワー村においては、外来民と現地人は仲が良かった。

十日でたくさんの知り合いができた。

私はマキオの忠告、「スタープレイヤーであることは黙っていたほうがいい」を守った。打ち解けることと、なんでもかんでも話すことは別だ。タワー村から遠く離れたところに住む外来民の女という設定にした。

スタープレイヤーよりも、単なる外来民のほうが遥はるかに多いので、私が外来民であることはむしろ自然で、みな特に疑わなかった。

十日間の滞在で何よりの収穫は馬だ。

マキオは調教された白馬を連れてきた。

「これ、二歳の雌です。性格は甘えん坊。プレゼントです。乗り方はもうここにくるときで、充分練習になったでしょう」

「えっいいですよ、そんな」

「駄目です。もらってください。動物嫌いですか？」

「いや嫌いじゃないけど」

マキオはあたりを見回して近くに人がいないことを確認してから声を潜めた。

「馬がないと、こっちに遊びにくるの大変ですよ。星を使って、４ＷＤ車を呼びだすという手もありますが、長い目で見たら、馬が家にいたほうが絶対に得です」

確かに、道路とガソリンスタンドのない世界で、車はたいして活用できなそうだ。

（道路も造ってしまうという発想はそのときは浮かばなかった）

「私はね、うまく飼えないで殺しちゃうのが怖いの」

「もしも、本当に駄目だったら、ぼくに相談してくれたら、引き取りにいきます。馬は病気にもなるけどね、基本は強いですよ。もともと外で草食べて生きているんですから。失敗を恐れずに挑戦しましょう」

帰りはいただいた白馬に跨またがって帰った。マキオも自分の馬に乗り、庭園まで一泊二日の距離を送ってくれた。

方向がわからなくなったらスターボードをだす。庭園以外は白紙だった地図は、マキオ邸と私の家の間だけきっちり書き込まれている。

ようやく遠くにモザイク壁と、塔が見えてきて、ほっとした。

門から家まで五キロもあるのが大変だ。

門を抜けても、馬に跨ったままで、家の前まで行った。

マキオは私の家の離れに一泊してから、帰っていった。

マキオが帰った日。

一人になって、居間でお茶をいれて飲むと、ほっと溜息をついた。

なんだか、もの凄すごい旅をした気分。今、自分が実家の居間でお茶を飲んでいるというのが、むしろ非現実的に思えてくらくらする。

冷蔵庫を開いて食材を確認。

スタッフ＝使用人が料理を運んでくる日常よりも、こちらのほうがしみじみ性にあう。遊びにいくのはいいけれど、自分が王様をやるのは無理だな、と思った。

ベッドに身体を投げ出すと、すぐに眠くなった。

庭園の中を白馬がうろつくようになった。

特に繫つながず、放牧に近いスタイルで飼うことにした。

馬は庭園内の川の近くで牧草を食べ、私が収穫してきた林檎や人参を食べ、あちこちに容赦なく糞ふんを落とした。

可愛い奴で、私がいないか、縁側から居間をのぞきにきたり、朝の散歩をしていると、後ろについてきたりした。

私は晴れた日は、馬に乗って、壁の外にでた。

千五百キロも離れたヘブンに行ったというマキオに刺激を受け、自宅の周辺地理ぐらい、もっと知っておきたいと思ったのだ。

草原を駆けると、もの凄く爽そう快かいで自由な気分になった。

崖がけ、森、川、泉。

今日は西に。

明日は東の原野を探索。

世界がどんどん広がっていく。

胸の奥がぴりぴりと震えた。

スターボードの地図にはあっという間に、今までの十倍の面積が記録された。巨大な湖を発見し、また遠方に雪を頂く山脈を見つけた。

ここで生きていこう。

私は思った。

マキオも、田中茂も、図書館のおじさんも、みな地球からきた人たちが懸命に生きている。私だって──。

日本に比べれば、不便だが──私は馬上で彼方に聳える山脈を見ながら思った──この得難い昂たかぶりはなんだろう？

前向きに考えるべきだ。仕方がないから我慢する。そんな風には思わない。そんな風に思い始めたら、きっと人生がつまらなくなる。

そして以後、私はずいぶんと長い間、スターを使わなかった。

マキオとは相互に「手紙通信」で連絡をとりあった。

飛ぶように日々が過ぎていった。

どんどん寒くなり、木々が紅葉し、霜柱がたった。太陽光は弱くなった。

この土地にも冬がくるのだ。

それでも日々を楽しく過ごしていたが、雪が降ると、さすがに庭園の外にはでなくなった。

ある晴れた日に、さくさくと雪の中を進んで池までいくと、池は綺き麗れいに凍っていた。

庭園は広大すぎて雪ゆき搔かきなどできないので、新雪が積もると、あまり身動きができなくなった。

炬燵こたつに入って夕月庭園産の蜜み柑かんを食べ、ふと外を見ると、しんしんと雪が降っている。布団に包くるまり眠りこむ。

10

冬が終わり春になった。

さっそくタワー村に遊びにいく。

タワー村のホテルに一カ月ほどまったりと滞在していると、マキオが現れて「あ、いたいた夕月さん。ねえ、ねえ、みんなで遠くの村に遊びにいくんですけど、一緒にいきましょうよ」といった。

「遠くの村？」

「はいはい、二時間ちょいかかるぐらい。美女がね、いると、場が華やぐというか。とにかく、いいんですよ。だからもう人助けと思って参加してください」

「美女が必要」

「必要ですよ。外交視察ですから。タワー村外交視察隊のイメージキャラクターになっていただきたい」

話がどんどん進んでいき、私は「タワー村外交視察隊」に参加することになった。

もちろん、タワー村レベルで〈外交視察〉などという言葉は大げさだ。〈外交視察ごっこ〉というほうが正しいかもしれない。

翌日、マキオと私含め、十五名ほどが、タワー村から約十キロ西にある、キトパ族集落に向かった。

朝出発して、正午前に到着した。

酒や食料を積んだ台車を馬にひかせて運んできており、村に到着すると、夕方から宴会になった。

私たちが持ってきた酒さか樽だるから酒がふるまわれ、猪や、鹿や、鶏が捌さばかれた。

集落のキトパ族の有力者は、マキオと顔見知りであり、マキオは楽しそうに談笑している。

宴会は地面に敷物をしいて、野外で開かれたので、少しお花見に近い雰囲気だった。

「なんか、懐かしいなあ、こういう雰囲気」私はにこにことしながら、お酒を飲んだ。

キトパ産のお酒もまわってくる。

キトパのお酒は、妙なコクがあって、どろどろとしている。慣れるとすごく美味おいしい。

みんなが私に話しかけてくる。私はおぼえたてのキトパ語と日本語で話す。日本語は誰かが通訳してくれる。

「うちの息子の嫁になりませんかねえ」

「それもう四回目ですよ、おばあちゃん。ありがたいけど駄目といったら駄目なのよ」

夜も更けてきて、酔いざましに人の輪から抜けだした。集落の縁で夜風にあたって平原を眺めていると、提ちよう灯ちんをもったマキオが隣にやってきた。私はきいた。

「外交視察は毎年やってるんですか？」

「一年に三回ぐらい、どこかの集落にいきますねえ」マキオはいった。「六年前からやっています」

現地人の数人が盛り上がって太鼓を叩たたきはじめた。太鼓に合わせて掛け声がかかる。

「ここは四回目ぐらい」

「目的は？」

マキオは声を潜めた。

「まあ、遊びが半分ですが、仲良くなる、というのが一番の目的です。キトパはおおむね温厚ですけど、敵とみなせば攻撃してきます。結局、人間の敵味方なんて、顔見知りかどうかとか、挨あい拶さつしたかどうかとか、一緒に酒を飲んだかどうかとか、おつきあいがあるかどうかとか、そういうのでかなり変わってくるもんでしょ」

なるほどねえ、と私は同意した。

「また次の視察も参加しますか？」

「します」私はいった。「ぜひぜひ」

その年はまたしばらくしてから別の集落にもいった。

タワー村周辺では遊牧民的に移動していくバンドもあれば、川や湖の近くで半定住状態になっているバンドもある。

私たちが土産物を持って訪れると、たいがいは歓待された。

そして、その翌年の夏だ。

タワー村外交視察隊は、大遠征をすることになった。

目的地はクンルンという北西に遠く離れた集落である。

どのぐらい遠いのか。マキオ曰いわく、片道で六日かかるという。もちろん最短ルートをまっすぐ進んだ場合で、実際にはもっと日数はかかる。これまで訪問して仲良くなっている集落を経由して、水や食料を補給しながら目指すという。

「どうします？　けっこうきついはずですよ。全行程で、おおよそ二十日前後になる見積もりです。お風ふ呂ろもなく、虫にも刺されて、紫外線のなか何時間もってなりますけど」

マキオの言葉に、私はなんだかむかむかとしてきて、「私、そういうの全然気にならないので」と参加を申し出た。

スターボードの地図を、そんな遠くまで書き込める機会なんてそうはなかったし、見知らぬ土地への好奇心も大きかった。

良く晴れた夏の明け方、朝陽が昇る頃に、マキオと私を含めた十五人がタワー村を出発した。

馬上で私はきいた。

「マキオさんはクンルンに行ったことあるの？」

「そっち方向は足を伸ばしたことはあるけど、クンルンには一度も行ったことがないですね。人から聞いた話ばかりで。遠すぎるんだもん」

数時間後には、馴な染じみのキトパ族の集落に到着する。

私たちのために貸してくれたキトパのテント（ネイティブアメリカンのティピに少し似ている）の中で、みんなで小麦粉を焼いた料理を食べた。

「その、クレープみたいなので、そこの胡瓜きゆうりと山菜を巻いて、キトパ味み噌そをつけて食べるんです、そうそう」マキオが食べ方を教えてくれる。

マキオはむぐむぐと料理を頰張っていたが、不意に真面目な顔になると、みんなの顔を見回していった。

「いいですか、みなさん。ちょっと聞いて」

みながマキオを見る。

「今回のクンルン遠征はですね、到着するのはまだ、だいぶ先ですけど、かなり政治的に重要な遠征となっております。そのつもりで、いろいろ注意しつつ、みなさんよく見けん聞ぶんしてください」

外交視察隊の一人、上海出身の外来民、チャンが口を挟んだ。

「国境だからね」

「その通り」

「クンルンは向こう？　こっち？」ルルウがきく。ルルウはキトパ族で、初めてマキオが私の家にきたときの二人の〈スタッフ〉のうちの一人である。彼ともう一人の現地人は、私が巨大なモザイク壁に囲まれた領域に暮らす〈特殊な人物〉だと知っているが、マキオに口止めされているのだろう。私が単なる外来民ということできちんと話をあわせてくれている。外交視察隊の一人であるルルウは、日本語も上手なため、キトパ族との通訳や交渉においても大活躍している。

マキオは笑った。

「クンルンまではこっち側でしょう。向こうだったらいかないよ。ぎりぎりこっち、国境すれすれの村」

「何よ、どういうこと」みんなの会話についていけないので私はきいた。わけがわからない。

「国境」なんてあるの？　「どことの」

ルルウが私に顔を向けた。

「クンルンのすぐ先には湖水地方があって、その一帯は、王国が支配している。ラズナ王国です」

マキオが頷うなずく。

「そうです。正確な国境ってあるかわからないですけど、だいたいクンルンの先にある谷あたりがラズナとの国境なんじゃないかな～ってぼくは勝手に思っているんですね。いろんな人から聞いた話を総合して」

こっち、向こうというのは、クンルンがラズナ王国に含まれるか否か。

「クンルンはラズナ外ね」

「ラズナ王国には挨拶しないの？」

「しませんよ。まあ、どんなところか見てみたいけど、今回はパス」

「せっかく近くまでいくなら、王国にも使者なんか送ってみたら」

「絶対駄目。危険すぎる」

そうか、危険なのか。私は黙った。

「大将が厭いやなのは、トレグでしょ」チャンがいった。

「その通り。まあ、トレグのことも厭なのだけど、ラズナには行かないことがタワー村の政治でしょ」マキオがチャンに返す。

「だから説明してって」

事情を知るみんなが、かわるがわる説明をしてくれた。

ラズナ王国の民は、キトパ族、タナ族、ストク族などで構成されている。建国は百五十年ほど前といわれ、王族や兵士、農民などに身分が分かれているという。

ラズナ王国のさらに先は、トレグ族の支配領域になっている。

「ラズナ王国は、トレグと接していて、そこと戦争しているんですよ。まあ交戦していなくても、仲が悪い。トレグがいつ攻めてくるかわからない。で、そのトレグと接している面を、仮にラズナ王国の正面とすれば、我々はラズナの背後に位置しているわけです」チャンがいう。

「でも、ラズナは、我々のことをよく知らないからね」マキオがいった。「クンルンより南は、温厚なキトパ族の小さな集落がぽつぽつとあるだけの原野だと思っている、はず。きちんと管理していないだけで、背後の原野も全部自分たちの領土だと思っている──可能性もある」

「ほほう」私はいってみた。「自分たちの領土ねえ」

ラズナ王国が背後の原野も自分たちの領土と考えているなら、タワー村は、勝手に自分たちの領土で暮らす異邦人中心のけしからん集落ということになる。それも年々人口が増えて、耕地も拡大していっている捨て置けない集落だ。

「挨拶だけで済めばいいけど、何かいってくるかもしれないでしょ」

トレグとの戦いに備えているラズナ王国にとって、背後にいる「なんらかの勢力」がトレグと手を組み、挟み打ちにしてくれば国家存亡の窮地に陥る。

現在ラズナ王国が何もしてこないのは、タワー村の存在を知らないからで、もしも挨拶などして認識されたら、潰つぶしておくか、味方にするかを考えはじめる。

仮にラズナ王国とタワー村が友好協定を結べば、トレグと交戦中のラズナ王国は「トレグとの戦いに兵をだして欲しい」と要求してくる可能性が高い。ださないといえば、それはそれで、友好協定など保てない。

そもそもラズナとタワー村では、人口の規模が違う。友好協定どころか、傘下の勢力にされてしまう可能性が一番高い。

王国の傘下になったら、屯田兵が派遣されてきたり、税を要求されたり、タワー村の運営にあれこれ口出しされ、自治は失われ、自分たちとさほど関連のない戦争にも参加しないとならなくなるかもしれない。

「というわけで、挨拶しないのさ」とマキオはいった。「今のところラズナは我々の存在を知るべきではない。まあ、向こうから来たら対応せざるをえないですけどね」

だが挨拶はせずとも、一応国境付近までは視察しておきたい。

もっとも近い王国であるラズナと、将来ことを構えることが絶対にないとはいえないのだ。

それが今回の遠征の目的だとマキオはいった。

「トレグとラズナ王国ってどっちが強いんですか？」

私がきくと、マキオもチャンも首を捻ひねった。

「とりあえず、トレグが攻めてくる、ラズナが防衛する、というパターンが多いそうですが」チャンがいう。

風景は移り変わった。

緩やかな丘をいくつも越え、川を渡った。

湿地を迂う回かいし、山脈も迂回する。

視察隊の一人は、真っ白な地図に、発見があるたびに記入していく。

それにしても、なんという膨大な手つかずの土地が投げ出されていることか。

四日目の満月の晩、テントの外にでると、マキオが一人で焚たき火びにあたっていた。

スターボードをいじっている。

おそらく、みなが周囲にいない隙に、地図を確認しているのだ。

私に気がつくと、マキオはスターボードをしまい、眠れないの？　ときいた。

私は頷き、マキオの隣に座った。

「ラズナ王国とか、トレグってのはどのぐらいの文明なの？　レベルっていうかなんていうか」

「ああ、現地人の文明だから、キトパとあまり変わらないんじゃないかな。とりあえず鉄は発明しているけど、電気はまだ使っていないと思う。弓矢とか、槍やりで戦争しているんじゃないかな」

「じゃあ、タワー村のほうが文明的には進んでいると」

「そりゃまあね。スターで召喚した文明の利器がありますから」マキオはそこでいったん言葉をとめた。「キトパ族のバンド程度ならうまくやっていけるんだけれど。外側の大きな集団は」

「いろいろ大変なわけね」私はいった。

「タワー村はね、最初は、隠れ住むつもりだったんですよ。あの地形でわかるでしょう。森の中なら目につかないだろうって。作った当時は周辺に全く人が住んでいなかったし、現地人との摩擦は極力避けるつもりだった。

でも、たまたま出会ったキトパ族と友達になったら、友達の友達みたいなのがどんどん増えて遊びにきてさ。田中君や、チャンみたいな、よその土地で生じた難民が流れてきたりして、いつの間にか、どんどん人が増えて大きくなっていってね」

マキオは火をかき混ぜた。

「まあ、それはそれで、いろいろ豊かになった面もあるし、面白いからいいんだけどね」

私は伸びをした。

「マキオさんは、昔、何していたの？」

「地球で？」

「そう」

「ぼくね、高校卒業して、お菓子をつくる会社に就職したんですね。フード業界。語るほどの夢はなかったけど、あえていうなら、ガレージのある一戸建てに住みたかった。で、就職して一年半かそのぐらいかな。会社から社員寮に帰る途中の夜道にさ、白い占い師がいたんだ。なんか机と椅子に座っていて、箱をもっていて、籤くじを引けっていうから」

私が溜ため息いきをつくと、マキオも真似して溜息をついてみせた。

「引いちゃったんですよ」

裸一貫、手元に十の願い。それから二十年ほどの紆う余よ曲きよく折せつ。

「引いて良かった？」

うーん、とマキオは唸うなった。

「考えないことにしている。ぼくこっちで、何度か死にかけているからさ。ただ、今ここで生きているってことで見れば、良かったね。夕月さんは、何をしていたの？」

「私は、ううん。かなりダメ人間だったんで、聞いたらけっこう幻滅ですよ？」

薪まきが爆はぜる。

「ほほう」

「その昔は結婚していたんですけど、私、いろいろ間違えちゃって、離婚しちゃったんですね。そして、そのうち無職にもなって」

私はその詳細を生臭くなりすぎないように、要点だけかいつまんで話した。マキオは相あい槌づちを打ちながら聞いていた。

「そこから先は何もかもうまくいかなかったんです。そんなとき買い物帰りに白い人が現れて」

「籤を引いちゃった、と」

ガサリと音がした。

私たちは顔を見合わせた。

真っ黒な塊が数メートル先の茂みから現れた。

「ゴズ……」

マキオが呻うめいた。

私は腰をあげた。

あれがゴズか。何度か聞いたことがある。

大きい。小さな象ぐらいというべきか。

全体のシルエットは熊だけれど、顔はどこかしら牛に似ている。熊の体に牛の頭をしている。

「夕月さん。前を向いたままでゆっくり後退しよう。熊と同じで、背中を見せて逃げると、追ってくる習性がある」

マキオの声は緊張していた。

ゴズは体を揺らしながらこちらに向かってくる。

私は右後方にそろりと後ずさった。

マキオは左後方に一歩下がった。

ゴズは私の方に進路を決めたようだった。

マキオが口笛を吹く。

なに、ちょっと、猛獣、刺激しないでよ！　と思ったが、後で考えると、このときマキオは私に向かってくるゴズの注意を自分に向けようとしていたのだと思う。

もう寝る前だったので、銃はホルスターごと外してテントの中にしまっていた。

迂う闊かつ……すぎたか。

全身に汗が滲にじむ。

ゴズは口笛を吹いたマキオに威嚇の唸り声をだしたが、やはり方向を変える気はないようで、のしり、のしりと私に向かってくる。

黒い毛に覆われている。涎よだれを垂らしている。牛のような角が生えている。

待って。やだ待って！　ちょっと、待って！

身体が金縛りにあったように動かなくなった。

ゴズはもう目の前で、一メートルほどの間合いに入り、鼻息が伝わってきた。

硬直した私が思わず尻もちをつきそうになったところで、マキオが突進してきた。

マキオはゴズの巨体に脇からぶつかると、その耳元で、「こらっ！」と大音声をあげた。

続けて燃える薪で、横からゴズのつきでた鼻っぱしらを思いっきり引ひっ叩ぱたいた。

ゴズは喉の奥で雑巾でも絞ったような悲鳴をあげ、顔をぶんぶんと振ると、後ろ足で体を起こし、それから地面に前足をどん、とついた。

地響きがした。

あの巨体だとのしかかられただけで圧死する。

間合いをとったマキオにゴズは首を巡らした。

雷のような唸り声がする。

マキオは炎のついた薪を構えている。

ゴズは突進体勢に入ったかのようにマキオに向けて身を低くし、前足で土を蹴った。

駄目だ。危ない──。

私の硬直が解けた。

私は素早く屈かがみこむと、マキオに負けないほどの大きな声で「こらっ」と叫びながら目についた酒瓶をゴズの顔に投げつけた。

全ては咄とつ嗟さのことで、何も考えていなかった。

酒瓶はゴズの目にあたったあと、酒をまきちらしながら焚火に転がり、ぼっと発火した。

マキオが焚火を蹴り、薪を投げつける。

あたりに炎が広がる。

ゴズはそこでひと声唸ると、どすどすと、闇の奥へと退散していった。

私たちは呆ぼう然ぜんと立っていた。

膝がかたかたと震えていた。

「い、今のうちに、わ、私銃をもってきます」

「ぼくも取りにいく」

私とマキオが素早くテントに戻って、銃をとりだしていると、ルルウや他の面子メンツも起きてきた。

「ゴズ出たよ。ゴズ」マキオがみなに告げた。

「びっくりするほど近くまできてさ。三トンはありましたよね？」

「ありました」私はいった。「見たかんじ三万トンぐらいありました」

みなが慌ただしくライフルを持って私たちの前から離れたところで、マキオがいった。

「夕月さん、ありがとう。あの酒瓶がなかったら、ぼく死んでいたかもしれない」

こっちこそありがとうですよ、と私は答えた。

その晩は交代で見張りをたてることになった。

ようやくテントに戻ってぼんやりと天井を見ていると、マキオがゴズにタックルしてから、自分が酒瓶を投げるまでの映像が何度も脳裏に現れた。

反はん芻すうするたびに動どう悸きが激しくなり、そのうちになぜか笑ってしまった。

たぶん私は──自分が逃げないでマキオとゴズを挟み撃ちにしたことが、ものすごく嬉しかったのだと思う。

そういうことができる自分だとは思っていなかったから──いったい、いつからそんな風に決めつけていたのだろう。

幸運にも、もうゴズは現れなかった。

ずっと後に、私はゴズをスターボードの生物百科事典に登録することになる。

こんなことが書かれていた。

ゴズ（黒ゴズ）

大きなもので体長が五メートルを越す巨獣。木の実、魚、虫などを食べる雑食。主に森林、丘陵地帯で暮らすが、テリトリーに入ると襲ってくることがある。

危険生物。危険度Ｂ。

黒ゴズの他、灰色ゴズ、白ゴズ、緑ゴズがいて、生息域が異なる。

白ゴズが最も凶暴。

クンルンが近くなってくると、あたりの風景は変わった。

山脈が見える。

道らしきものが現れ、その両脇は、一面に田園が広がっている。

懐かしい風景だ。

田んぼだった。青々と茂っている。

藁わらぶき屋根の家が目につく。稲作が中心の文化では必然的に屋根は藁ぶきになりがちだ。稲の茎を乾燥させて屋根に用いる。無駄がない。

小川には水車小屋。

これはキトパの文化ではない。かなりしっかりした農耕定住型だ。

やがて前方に、石積みの高い壁が見えた。

クンルンは、私のイメージとだいぶ違っていた。

私たちは言葉少なに門へと向かっていった。

11

クンルンの門は開いていた。

門前には首が三つに分かれたキングギドラのような石の彫刻がある。

ルルウが門前の番所の若者と話す。

今回のクンルン遠征に先立ち使者を送っており、事前に私たちの来訪予定をクンルン村長に報しらせていた。

しばらく番所前で待っていると、すぐに村長の使いの青年たちが現れた。

「マキオさん御一行ですね。お話はきいております。一昨日おとといあたりから、今日いらっしゃるか明日いらっしゃるかとお待ちしておりました。簡素なものですが、本日、村長が宴うたげを開く予定になっています」

「出迎えていただきすみません」

石造りの家屋に屋根は藁わらぶき。石畳。井戸。

煙突のある建物もある。籠かごを持った女。駆け回る子供たち。

みなあちこちを眺めながら、ひそひそと感想を囁ささやきあった。

「米文化だったら、千せん歯ば扱こきはもう発明しているかな？」

「聞いてみて持っていなかったら、収穫前にプレゼントしてみたら」

「城壁前の櫓やぐらは、何の対策？」

「ラズナ？」

「そういう話は後で」

私たちはひときわ広い屋敷に案内された。

夕刻から宴になった。

豪勢な食事──ではなかった。

目の前には米料理が入った皿が一つだけ。

その料理も、べちょっとしていて犬の食事のようだった。

クンルン村長は、五十代に見える男だった。深い皺しわが刻まれた顔は、笑っているようにも不機嫌そうにも見え、感情が読めなかった。

私たちがテーブルにつくと、クンルン村長は立ち上がっていった。

「今日は、ずいぶん遠方からようこそおいでくださいました。あなたがたの使いがここにきた時にはびっくりしまして。まあこんな何もない村に、わざわざ使者まで出してお越しいただくとはなんともその」

村長の言葉は尻しりすぼみに消えた。

謙けん遜そんだろう。タワー村付近のキトパ集落のほとんどは、獣けもの避よけの木もく柵さく程度で、高い石壁などない。田園の広大さからして、食糧生産の安定が窺うかがわれる。クンルンはこれまで見てきたキトパ集落のなかではもっともしっかりした定住型の村だ。

「ぜひ一度、来てみたかったんですよ。本当にもう、立派な村ですね」

マキオが笑みを見せた。

とりあえず土産物の酒を一本だした。タワー村の外れにある葡ぶ萄どう園で造られたワインだった。

革で包まれたボトルに入っている。

「お近づきの印にどうぞ。我々のところで造ってみた酒です」

村長はにっこりと笑った。

「葡萄で造ったお酒なんですが、このあたりではやはりお米を原料にしたお酒造りが盛んなのでしょうか？」

私たちは村長の言葉を待った。だが村長は何もいわない。

キトパ語で話しているので通じているはずだ。

静かな間がおかれた。

これは、クンルンの何か特殊な礼儀作法なのだろうか？

村長の隣にいた男が、すっと酒瓶を押し戻した。

「あなたたちの造ったものだ。あなたたちで、飲むとよい」

なんだろう、この入ってはいけないところに入ってしまったような、気まずさは。

私は再び料理に目を向けた。

びちゃびちゃした米に、トマトか何かの汁がかかっている。小さな蠅がとまってまた飛び去る。

「このあたりは田んぼがたくさんあるんですね」

私はいってみた。

だが誰からも返答はなかった。

「だからお米が」私はめげずに続けようとしたが、頭の中で文章を組み立てていなかったため、言葉がでてこない。「うん、お米は、私の故郷も、お米を、よく食べるのです。それで、あの、お米って美味おいしいですよね、いろんな料理の仕方ができるし、私大好き……でもほら、この料理もお米だし、美味しそう！」

誰も話に反応してくれなかった。

「すごく立派な城壁ですね」チャンがいった。

クンルン側から返答はなかった。

マキオがいった。

「村長さん。ここらはやっぱりラズナスレブなのですか？」

スレブというのは、こちらの言語で国とか、地域という意味だ。トレグ領はトレグスレブ。ラズナ領はラズナスレブ。ラズナ王国、と限定するよりも、もっと曖あい昧まいな表現である。

部屋の空気がぴん、と張った。

村長は、はて、と首を傾げた。

「誰の土地でもない、神様に私たちがお借りしている土地ですが」

「アンタら～、話によると、南東の平原から何日もかけてここまで旅してきたんじゃろ？　なぜそんな遠方に住んでいるはずなのに、ラズナのことを知っているんですかい？」

村長の隣にいる中年の男が、鋭い目つきでマキオを睨にらみながらいった。副村長とかそういうポジションの人だと私は思った。

「クンルンはラズナと近いですからね。我々はこのあたりをよく知らないので、どこまでがラズナスレブにあたるものか知っておこうと思いまして」

副村長（らしき人）は咳せき払ばらいをした。

「アンタらが、トレグのまわし者ではないと証明できるか？」

「あ、ああ～、あの、う～ん」マキオは言葉につまっている。

「客人に少し失礼ではないかな。彼らはトレグではなかろう。見ればわかる」

村長は副村長を制した。副村長は口を噤つぐんだ。

「いや、申し訳ない。私は、あんたらのことは耳に挟んでおります。なんでも森の中に、もの凄すごく高い塔を建てて住んでいる、ルーバンスがおると。違いますかな？」

「ルーバンス？」私が小声でルルウにきくと、ルルウが小さな声で通訳した。

「キトパ語で、特殊な人たち、みたいな意味です。よくわからない他所よそ者もの、みたいな意味にもなりますが、ここではマキオさんたちの言葉でいう……ガイライミンを指していると思います」

「ルーバンスが一体、何用でここまできたのかわからんことにはね、私らは、諸もろ手てを挙げて迎えようとはならんのです」

マキオは頭を搔かいた。

「まあ、おっしゃる通りですね。うん。まず我々は、確かにその高い塔に住んでいるルーバンスです。たはは、ルーバンスですから、みんなで遠くまで冒険してみよう！　みたいなかんじで。我々の言葉で〈カンコウ〉というのですが、似た言葉はキトパにあったかな？」

マキオは話を止めた。

部屋の入口に、革の鎧よろいを着て槍やりを手にした兵が現れた。

頭には丸い兜かぶと。腰には鞘さやに収まった刀剣が下がっている。

四名いて、うち二名が扉の脇にたち、残り二名が扉を塞ふさいだ。

この世界にきてから、いわゆる「兵士」を初めて見た。

「あ、あの、もしかしたら何か失礼を」マキオが腰をあげかけるのを、村長が制した。

「お座りください。まだ食事がはじまったばかりではないですか。無駄な騒ぎは、誤解を生みますので」

マキオは腰を下ろす。

村長は声を潜ひそめた。

「私らはラズナの南門に近い村ですから、いろいろ狙われていましてね。ラズナから、警備の方が常駐してくださっているんですよ。トレグとの戦争もあって、どうしても他所からきた人間には、少々うるさいところがありますが、お許しください」

どうも私たちは勘違いをしていたようだ。クンルンは〈ラズナ外〉ではなかった。〈ラズナ内〉だ。

マキオがいった。

「あの我々はラズナの背後を偵察にきたトレグのまわし者じゃないんです」

「私はわかっております。だが誰もがわかっているわけではない」

入口を塞いでいた兵士がさっと横にどいた。頭にターバンを巻き、銀の装飾が施ほどこされた剣を腰に下げた男が部屋に入ってきた。将校風だ。

ゆったりとした青い服を纏まとった従者を二名背後に連れている。

ターバンを巻いた将校風の男はまっすぐに私たちのテーブルにやってきた。

「ようこそ。旅のご一行。ご一緒してもよろしいですかな」

「はい」

マキオが答えるより早く、従者が椅子を用意する。ターバンの男は村長とマキオの間に座る。

ターバンの男は私を見ると、おっという風に口を開いた。

「これはこれは信じがたい美女だ。まさかこんな辺境の地に天女が降臨されているとは」

良く通る美声だった。キトパ語だ。

「あら、ありがとうございます」

私は冷や汗を流しながらも、社交の微笑を浮かべてみせた。

将校の目は青い。肌は白。アングロサクソン系だ。クンルンもそうだが、キトパ集落ではあまり見ないタイプだ。

「ラズナ王国、南門守備隊長ラナログ・スウォードと申します。ラナログとお呼びください」

ラナログは軽く会釈した。

「今回は遠方よりクンルンに旅人きたるとの報が事前にありましたので、お話を伺いにきました」

クンルン村長が伝えていたのだろう。

「私はラズナ王国の兵士ですが、みなさんそう硬くならずにお願いします。我々は公務で忙しく、なかなか王国の外に行くこともできないものですから、旅人の情報は貴重なのです。ラズナの兵というより個人の好奇心で、ここにきたものと思ってください」

あなたたちに個人的に興味を抱いたからここにきた。

だから公務ではない──はずもない。扉の前に兵がいるのだから。

私たちは承知しましたという風に頷うなずいた。

「あなたがたの長おさは？」

「私です。マキオです」マキオが頭を下げた。「何より遠方からきたルーバンスなもので、作法など失礼があると思いますがお許しください」

ラナログは微笑をたたえているが、油断はできなかった。次の瞬間には、こ奴らを全員牢ろうにぶち込め、と指令が飛ばないとどうしていえるだろう。

だが、私の思考は、ふと目の前の緊張から離れた。

ラナログの容姿。

いや、顔。

部屋の片隅でお盆をもって立っているクンルン女子が、心なしか敵意のある目で私を睨んでいるのに気がつく。目があったが、ぷいと逸そらされた。もしかして、このラズナの美青年将校のファンかしら。私が美人すぎて憎たらしくなったのかしら。

続いてチャンと目があった。チャンは軽く（俺はわかっているよ）という風に頷いた。

有名人だ。

世界中に百万人、いやいや、もっとファンがいるだろう。

その名はスカイレッド・クーガー。

アメリカの映画俳優。

デビュー作は、『スノーピット・ブルーダンス』（邦題『哀しみの湖』）。スカイレッドはこの作品では別荘地に暮らすハンターの息子の役をしていた。十歳ぐらいの子役である。

無名に等しかったスカイレッドは十五歳のとき、『ライズ・オブ・フレイム２』の主役に抜ばつ擢てきされる。『ライズ・オブ・フレイム２』はハリウッドのＳＦ大作映画で、記録的大ヒットとなる。スカイレッドはセレブの道を歩み始める。

どこかナイーブで、貴公子風なイメージも相まって世界中で人気を博した。日本では「スカイ王子」として親しまれる。

その後も彼を主演にした映画が公開され、いずれもヒットを記録した。

だが、彼の人生は長くはなかった。

というのも、九四年の春、カリフォルニア州のイベント会場でスカイレッドは射殺されてしまうのである。

犯人は女だった。

サイン会の途中で、唐突に銃をだし、スカイレッドに向けて発砲した。

最初の発砲は、椅子にあたった。

みながどよめき伏せたそのとき、スカイレッドの横には、サインを求めて並んでいた九歳の女の子がいた。

十九歳のスカイレッドは、九歳の女の子を、銃口から守るように庇かばってしゃがんだ。

拳けん銃じゆうを持った女は数歩近付くと、そんな彼の背中に二度目の発砲をし、次の瞬間には警備員のタックルで床に転がった。

なぜ私がそんなに詳しいのかというと、その様子はカメラに映っており、何度もテレビ番組で流れたからだ。

後に判明するが、犯人の女とスカイレッドの間に私的な交流はなかった。女はスカイレッドに千通以上のファンレターを送っている、熱心なファンであることがわかった。「私と彼は天国で結ばれる。私もすぐ行くので、彼には先に行って待っていてもらった」殺害動機は犯人の勝手な妄執だった。

十九歳の若すぎる死は、スカイレッド・クーガーを単なる人気若手俳優から伝説に変えた。

遠い彼方かなたの世界のことである。

その伝説、スカイレッド・クーガーが私の目の前で、ラズナの将校ラナログ・スウォードとしてマキオと話しているのはどういうことなのか。

スカイレッドがいるのに、化粧をせず、お風ふ呂ろにも入っていない私がいるというのは、どういうことなのか。

いや、落ち着け。私は思った。そんなことは別にいい──。

もっとも可能性があるのは、他人の空似だ。

スカイレッドは、個性というか「くせ」がある美男子（眉まゆの形、顎あごの形、スカイレッド・クーガーとしかいいようのない顔だち）ではあるが、個性のある顔だからそっくりさんがいないということにはならない。

次に考えられるのは、スタープレイヤーの線。スカイレッド・クーガーをこちらに呼びだすことに星を使ったスタープレイヤーがいても、何もおかしくはない。

いつか石いし松まつはいっていた。

──なんなら死者でも呼べますぜ。

ラナログは、主にマキオに向けて質問を繰り返していた。どこから来たのか、ここに来るまでにどこの集落に立ち寄ったのか。補給はどこでしたのか。前日はどこに宿泊したのか。

「みなさんキトパ集落で生まれ育ったのですか？」

「ここにいる人の大半は、そうですけどねえ。私は別の場所です」

「どこですか？」

「日本というところですけど」

ラナログの表情が微かすかに強こわ張ばった。

「森の中の高い塔は、あなたが建てたのですか。事前に我々が入手している話だと、数万冊の書物などが収められているというが」

「私が建てたのではありません」マキオは即答した。

建てたのだといえば、どうやってという話になる。建築家や材料調達の話にも及ぶだろう。書物はどこから持ってきたのかとか。

もちろんマキオは親しい者にすら十の願いの話はしない。

「最初から建っていたので、そこに住んだのです」

「しかし最初から建っていたのなら、そこはあなたのものではないのでは？」

「そうですねえ。まあ無人でしたので。神様からお借りした誰のものでもないタワーってところですか」

副村長が、目を細めた。

ひとしきり質問が続いた後、唐突にラナログはいった。

「ニホン、ニッポン。フジヤマ？　スシ？　イズンティット？」

続けて英語が飛び出してくる。

「私はアメリカ出身です」

チャン、私、マキオの外来民三人は、おっ、と目を見開き、ルルウをはじめとするキトパ族は言葉がわからずきょとんとしている。

「なるほど、アメリカですか。どうりでキトパと人種が違うと。どういう経緯でこの星に？」

「なあに、悪魔のいたずらですよ。悪魔が私を地球からつまみあげ」ラナログは、ものをつまむ動作をする。「そして、ぽとり、とこちらに落とした。あとは素敵な冒険です」

「しかしそれでラズナの守備隊長とは」

「ラズナの守備隊長など誰にでもなれますよ。代わりにやりますか？」

「まさか、御冗談を」

「ラズナは小国です。面積でいえば、アメリカのどの州よりも小さいでしょう。人材の流出を恐れているため、手柄をたて、国益をもたらした功労者は、すぐに官位をもらえます」

つまりラナログ・スウォードはラズナで手柄をたて、国益をもたらし引き立てられたのであろう。

英語で続ける。

「ともかく、地球からきたという点は、我々の共通項ですな？　同胞といっていい」

「確かに」

ラナログが手をさしだす。マキオはラナログと握手をした。

村長と副村長が表情のない顔でじっと見ている。

「お互い立場がある。話せないこともあるかもしれない。しかし、今こ宵よいの出会いを祝おうではありませんか」

ラナログは置かれたままのワインの瓶をとるときいた。

「これは自家製ワイン？」

「はい。村長さんへのお土産」

「へえ、君たちのところでは、こんなものを造ってるのか。いいね、最高だね。村長さん、飲みましょう。いいね？」

キトパ語でいくつかのやりとりがあった後、村長はにっこりと、仰せのままに、というように頷いた。

酒が注がれ、クンルン村長、ラナログ、マキオの三名は乾杯した。

「一応、これとは別に、小さな樽たるで運んできているんでみんなで飲みますか？」

そして、そこから、部屋の空気は弛し緩かんし、明らかに流れが変わった。

全員の器に私たちが持ってきたワインが注がれた。

ほぼ誰も手をつけていない粗末な食事は、素晴らしい速度で下げられ、代わりに銀器に盛りつけられた、色とりどりの野菜に、千里鳥ナズビルクの香草焼きや、ソースのかかった八万魚アリバリクが運ばれてくる。

あからさまな、もてなしのグレードの変化。

険悪な雰囲気だった副村長は、にこやかな笑顔で、目の前のチャンにパンを切り分ける。

「ほほっ、どうぞどうぞ」

まるでクンルンが客人をどう扱うかは、ラズナ将校が決めているようだった。

ともあれ、みなしゃべり始めた。ようやくざわざわと部屋の空気が話し声で埋まる。

ラナログはマキオと談笑しながら英語でいった。

「ところでマキオさん。あなたはスタープレイヤーという存在を知っておりますか？」

マキオは全く動じることなく、はて？　という顔をした。

「スター・ウォーズ？」

この狸ぶり、さすが大将なだけはある、と私は思った。

「召喚者……〈呼ぶ側〉のことです」

「いえ、知りませんが？　どんなものですか？」

ラナログは、ほう、と呟つぶやく。

「では、あなたは日本からどうやってここに来たと？」

「だいぶ前ですが、私は気がついたら、こちらにいて、どうやってきたのか未いまだにわからないんです。わけもわからないうちに、水産加工場のようなところで、働かされました。ボスは誰かもわからないし、給料もなしで、奴隷のような状態。食事と寝床はもらったんですけど、鞭むちを持った男が仕切っていて、働かねば死ぬみたいな」

「そうか。じゃあ、あなたは労働者として〈呼ばれた側〉か」ラナログはいった。「外来民はたいがいそうだな。奴隷労働者か、性奴隷か、単なる遊びの駒か。この星にはね、神のような力を持つ人種がいるんです。〈呼ぶ側〉がね。もしかしたら、とぼけているだけであなたはご存じなのかもしれないが──ご存じでない？　では真実を教えましょう──あなたはね、〈呼ぶ側〉である彼、あるいは彼女に呼ばれたのですよ。それについて心当たりは？」

マキオは思い出すように眼を瞑つむり、数秒してから首を横に振った。

「なにぶん二十年も前のことです。水産加工場の外側に貴族のような人がいましたが、奴隷の私には全く理解の及ばない人たちでした」

「神のような召喚者。地球から人やものを呼びよせる特殊な力を与えられている存在。だが神ではない。人間だ……それも、たいがいは屑くずです。悪魔。存在そのものが罪といっていい。もしもそのような人物に出会ったら、ラナログ・スウォードあてに、ここまで使者を送って教えてください。費用は全てこちらでもち、礼金も支払います」

「な、なるほど。どうするんですか」

ラナログはマキオの表情を観察しながらいった。

その目には憎悪とおぼしき冷たい光が宿っていた。

「どうするかは相手次第ですな。相手になくともこちらには話がたくさんある」

ラナログは肉を切りながら、私に話を向けた。

「あなたはどこからですか？」

「私も日本です」

「名前は」

「斉さい藤とう夕ゆ月づきです」

「お二人は……いい夫婦ですね」

違います、と私はあえていわなかった。

「いえいえ違うんですよ」マキオがいった。

「ユヅキさん。あなたは美しい。とてもね」ラナログは微笑んでいった。

「そんなことありません」

マナーとしての謙遜。

「瞳ひとみが灰色なのは、なぜですか？」

彼の目が全く笑っていないことに私は気がついた。

「母がイギリス人だったんです」

全部噓なんです。あなたの嫌いな〈呼ぶ側〉なんです。瞳はスターで変えたんです。

「なるほど」ラナログの眉が動く。「お母さんの出身は、イギリスのどこですか？」

しつこいな。茨城だったのだが、もうこれ以上やめて欲しい。

「ロンドンです」

ラナログはしばらく私たちと食事を共にしていたが、やがて、ではごゆっくり、滞在を楽しまれるよう、と席をたった。

結局、ラナログに、スカイレッド・クーガーなのかどうか聞くことができなかった。アメリカ出身の外来民というのが本当なら、ますますスカイレッドである可能性は高い。

ラナログは去り際に思い出したようにいった。

「そういえば今回は、ラズナにもいらっしゃいますかな？　首都、バズロックは、なかなかいい都です。なんなら私が南門の通行許可をだしておきますが」

クンルンの先にある、南門という一種の関所を通り、ラズナ王国に入国。その後街道を二、三日進めば到着する距離だという。

「行かれるなら、案内の兵をつけますよ」

「いいえ、ラズナの訪問はまたの機会にします」マキオはいった。

食後、私たちは食堂に続く間を寝室として借りて眠った。

男と女は衝つい立たてで仕切りを作った。

疲れきっていてすぐに眠ってしまった。

早朝、井戸のそばで顔を洗っているマキオを見つけたので、傍に寄って、ラナログがアメリカの有名俳優にそっくりだという話をした。スカイレッドのブレイク前にこちらにきたマキオの反応は鈍かった。

「そうなんですか。空似かもしれないけど、本物の可能性もありますね。元俳優かどうかはともかく、怖かったな、ラナログさんは」

マキオは顔を拭ふくと、身ぶるいをしてみせ、小声でいった。

「あの人ね、話をしていてビシバシ伝わってきましたが、すきがないというか、キレ者というか、おっかない人ですよ」

「でも、マキオさん、水産加工場の話とか、上手いこといっていましたね」

「まあね。だてに長くないんで、いろんな外来民の苦労話を知ってますから。実は、水産加工場の労働者として呼ばれたのは、田た中なか君でね。田中君はそこから逃げてきた人」

チャンが寝ぼけ眼をこすりながら現れた。

「ニーハオ～、ねえ、ラズナ将校、スカイレッド・クーガーじゃなかった？」

「だっただった。やっぱりわかる人いたか」

「そっくりさんっているもんだね～」

外来民のチャンは、空似という解釈以上のものをしていないようだった。

マキオは小声でいった。

「この町は危険です。今も見張られています。今日中に出発しましょう」

私は注意して通りの先を見た。さりげない様子で、壁にもたれて樹木を眺めている男がいる。また首を巡らすと、薪まき置き場にも老人が腰かけている。

私たちはその日の午後にクンルンをでた。

帰路に七日かかった。タワー村に到着したときは、ほっとした。

旅の疲れはあったが、己の知る世界を大きく広げた充足感があった。

ラズナ将校が外来民でなければ、もっとややこしい話になっていた可能性も高く、そうした意味では、とりあえず歓談して無事帰れた私たちは幸運だったような気がした。

帰宅してしばらくしてから、ふと私は思ってマキオにきいてみた。

なぜラナログは私たちをスタープレイヤーと思わなかったのだろう？　タワー村などという、明らかに召喚者でなければ不自然な村に住んでいて、特にマキオはそこの主だというのに。

「スタープレイヤーをあまり理解していないからだと思いますよ。何しろ我々は、現地人が半数以上のパーティーで馬で旅してきたわけですからね。彼の抱くイメージと異なっていたのでしょう」

でも、と付け加える。

「疑ってはいたと思いますよ。素性に関わる質問ばかり集中して投げてくるので」

12

ともあれ日常生活に戻った。

私は相変わらず家でのんびりしながら、旅の疲れがとれると、石松を呼びだして、おしゃべりにつきあわせたり、園内の泉で魚を釣ったり、タワー村に遊びにいったりして過ごした。

マキオもたまに遊びにきた。

その年の冬。

雪が積もった。

日が暮れる少し前、家の中で薪まきストーブに当たっていると、私を呼ぶ声がした。

窓の外に、数名の男女がいた。

私の動どう悸きは激しくなった。

「斉藤夕月さん、すみません、田中です」

私は目を凝らした。

確かに田中茂しげるだった。その他の男女はみなキトパ系の現地人だった。

田中茂は、初めてマキオタワー村にいったとき、一緒にバーベキューをした男だ。外来民の難民だったが、現地人の女と結婚している。なかなか美人の奥さんで、二人の間には六歳の娘がいたはずだ。

タワー村の道で会えば立ち話ぐらいはする関係だった。

彼は、私の家を知らないはずだ。

何事かと思いながら、私はとりあえず彼らを家に招きいれた。

田中の背後にいる現地人の男女数人は不思議そうに私の居間を眺めまわした。そのうちの二人は、初の外交視察隊で訪れた集落の人だった。

「あの、田中君、どうしてここに」

「道を知っていたので」

「いや、道とかないでしょ」タワー村から、私の庭園までの間に踏み固められた道はない。

「どうやって入ったの？」

高い壁に囲まれているのに。

「通用門のほうが開いていたんで」

確かに通用門に鍵かぎをかけていなかった。

誰もいない大草原の、皇居より広い敷地なのだ。誰かが侵入しようと思ったら、扉に鍵をかけたところで、簡単に入れるよな、と思うと、あまり庭園の門扉の鍵は気にしなくなっていた。今度からかけよう。

「勝手に入ってきてすみません」

田中は私の前で土下座をした。

後ろにいる現地人もそれに倣ならった。

「は？　いや、あの、なんですか？　あなたたち」

田中は床に頭をつけたまま話した。

夕月さんが一体どこから白馬に乗ってやってくるのかは、よく噂になっていました。

ぼくは、去年、タワー村から夕月さんが帰るところを見かけたんです。

ちょうど、タワー村の森からでたところでした。

少し離れていたので声はかけませんでした。

それで、だいたいどの方角に夕月さんが去っていったのかわかりました。

翌日、ちょっとした好奇心を起こして、その方角に進んでいったんです。

一人で向かいました。

途中の湖に焚たき火びの跡を見つけました。

そこからは当てずっぽうになりましたが、蹄てい鉄てつをつけた馬の足跡や、草の踏み跡などから、目安をつけた方向に進んでいったら、遠くに高いモザイク壁を見ることができました。

なんでこんな原野にあんな凄すごい壁があるのかわかりませんでした。ただ、夕月さんはここから来ているんだ、大将が夕月さんを見つけたのは、この建物を発見したからなんだ、と思いました。

好奇心にかられて、中に入りました。そのときは鍵がかかっていたので、壁を登りました。

盗みに入ったわけではありません。ダイヤ一つ盗んでいません。

中を見て、大将が、なぜ夕月さんと特別に親密なのかわかりました。とびきりの美人というだけでは、大将はあそこまで外来民の女一人を特別扱いしません。あなたは大将と同じ種類の人間、この世界の神に通じる者なんですね。そうでなければこんな場所に一人で暮らすはずがない。

ぼくは多くを知りません。

ただ、この世界にはそういう人がいるということは知っている。

たとえば大将がそうだ。

大将は夕月さんが祝福された者であることは、隠している。夕月さんも噓をついて隠している。自分の居住地には大将以外の人間を絶対に招かない。

もちろん、それは必要なことなのでしょう。ぼくが夕月さんでも、きっと同じようにします。

タワー村の何人が知っていることかはわかりませんが、ぼくもまたこれは秘密にするべきだろうと黙って集落に戻りました。

去年の話です。

一昨日おととい、ボートが転覆し、ぼくの娘をはじめとする、村の子供七名が溺でき死ししました。遺体は全部引き上げています。

ぼくは神様に通じるあなたのことを思い出しました。

大将は、この種のことは決して受け付けません。自分はかつてはそういう力があったけれど、今はもうないという。

でも、あなたなら──。

なんとか──なんとか──ならないでしょうか？

もちろん、無礼は百も承知です。勝手に侵入した償いもさせてください。でも──。

でもぼくは、万に一つでも、娘が息を吹き返す可能性があるのなら──ここに頼みに来ずにはいられなかったのです。

もし、神様に子供たちの命を戻してくれるよう頼んでくれるのなら、なんでもします。

ぼくはこの先、一生あなたに仕えるし、あなたのために命をかけます。貧しい男ですが、代わりに未来の時間をさしだします。畑を耕し、作物をもってきます。

どうか、七人の子供を、我が娘の魂を、戻してくれるように頼んでみてもらえないでしょうか。

一緒にここにきている現地人は、みな昨日死んだ子供たちの親です。ぼくと同じ心積もりでここにきています。

私は溜ため息いきをついた。全員居間の床に平ひれ伏ふしていた。しん、と静まり返り、洟はなをすする音だけがする。

土下座には妙な圧迫感がある。

「土下座なんか好きじゃない。みんな立って、まず全員、温かいコーヒーを飲む。いいわね」

私は彼らを立たせると、コーヒーをいれた。

スタープレイヤーであることを秘密にする理由の一つが、この種の事態を回避するためだったことはいうまでもない。

──そんなのいちいちきいていたらキリがない。なにより別の人に不公平です。

私はマキオの言葉を思い出しながら、無言で居間に立っている田中にいった。

「お話はよくわかりました。じゃあ、神様に頼んでみるから、そこで待っていて。子供を救うのは、私じゃなくて、神様。そこを勘違いしないで。神様が駄目だといったら、それはもう無理だから、ね」

「ありがとうございます」

田中は頭を下げた。

私は、死者の名前を聞き、紙に書き留めると一人で二階に向かった。

部屋に入り、扉の鍵をかけるとスターボードをとりだして開く。

死者の名前と、死んだ場所も文章にいれて、生き返らせる子供を特定する。

七名全員生き返るか？

〈審査終了しました。この願いを叶えることができます〉

スターボードを見てほっと息をついた。

良かった。

ごまかして願わないという選択肢は、私の中になかった。田中の娘の顔も知っていた。自分の中では決して他人ではなかったし、雪の中、一泊二日の距離を、藁わらにもすがる思いでやってきた人たちの気持ちは伝わった。

金銀財宝、優雅な暮らし。そんなものは、少しでも富を集めることに長たけた人やその子孫なら、誰にでもできる。

でも、不慮の事故で死んだ子供を生き返らせてあげる──そんなことができる人間は少なくとも地球には一人もいなかったはずだ。

これまで、ずいぶん、くだらないことに星を使ったと思う。

ああ、そうとも、私の庭には黄金が一トンだってあるだろうさ。通り魔のクズは苦しんだだろうさ。

次は何に星を使えばいい？　くだらないことしか思いつかないので、あえて使わなかった。

そこに、子供たちを救う機会がきた。

これは、今までのどんな願いよりも、意味がある星の使い方なのではないか？

仮に、ここで星を使わなかったとしよう。ではこの先、いったい何に残りの星を使うのだ？　新しい宝石ハウスにか？

そのとき私は心から笑えるのか？

一旦そう思うと、マキオの忠告は遠かった。私はただ単に同情というだけではなく、自分はどうしても、ここでスターを使うべきなのだ、と思えてならなかったのだ。

階段を下りると、待っている田中以下、子供の親たちにいった。

「夜明け前にあなたたちの集落に向けて出発します。そのつもりで準備をしておいて」

夕月庭園から一泊二日をかけて、田中のキトパ集落に到着した。

遺体の前まで私が行かなくては願いが叶わないわけではないのだが、大切なスターを使用する以上、どうしても近くで確認しておきたかった。

家の一つに案内され、並べられた七つの幼い遺体を確認した。全員に毛布がかかっている。

部屋から人払いをした。

これは〈牢ろうに呼んだ男を、元の世界に戻す〉以来の願いだ。

深呼吸をしてから、願いをスターボードに打ち込む。

ただひっかかるのは──死者を生き返らせる──これは、明らかに人間の分を越えたことではないのか？

しかし……だったらどうする？　止よすか？

できたけど、やりたかったけど、分を越えていたのでしませんでした？

いや──実行。

子供たちを光が包んだ。光が去ると、子供たちは順番に息を吹き返した。

「入ってきてください」

外で待っていた母親や父親たちが、おずおずと部屋に入ってくると、泣きながら、子供たちを抱きしめた。

何十回も礼をいわれた。持ち切れないほどの手土産をもらった。

「神様はね、今回限りだって。二度と生き返らせないって」私は彼らに宣言した。いいにくいが、いわなくてはならないことだ。

彼らはたぶん聞いていなかった。

数日後に自宅に戻る。

あとは静かな冬だった。

タワー村では冬のパーティーが開かれた（彼らはネオクリスマスという独自のお祭りを作っていた）が、熱を出してしまったのでいかなかった。

七人の子供たちを生き返らせたことは、マキオの耳に入っていた。

マキオはいろいろ憤慨した内容の手紙をスターボードで送ってきた。〈私がしたくてやったことだから〉とマキオに返信した。

〈もし、次に誰かが泣きついてきたら、スターを使う前に、ぼくに相談してください〉

〈わかりました。ありがとうございます〉

相談したってどうにもなるまいとは思った。

田中は悪くない。なぜなら私も人の親であるなら同じようにスタープレイヤーとやらの敷地に入り、土下座をして頼むだろう。

私は布団に包くるまり眼を瞑つむる。

窓の外ではしんしんと雪が降っている。

13

私を取り巻く周囲の空気が次第に変わっていった。

マキオや、キトパ族の友人とタワー村周辺で遊んでいると、どこからともなく現れた一団が、私に大量の鶏とり肉にくだの羊肉だのを捧ささげものをするかのように渡してきて困惑したり、私が通りに現れると、唐突に全員の視線が集中したりすることが増えた。

七人の子供を生き返らせたことが、じわじわと密ひそかな噂になって広まり浸透していっているのだと思った。

少しやりにくいな、と思った。

現地人が、私のことを「神格者」といっているともきいた。

超自然に通じる人間を指すらしい。直接その種の話をふってくることもある。私はとりあえず自分がそういう人物ではないことを説明し、面倒になると曖昧にとぼけ続けた。

クンルン遠征の年から二年が過ぎた初夏のことだ。

私は「タワー村幹部緊急ミーティング」なるものに呼ばれ、タワー村の会議室にいた。

広い部屋に椅子が並んでおり、十数名のタワー村の幹部運営委員が揃って座っていた。

外交視察隊はタワー村幹部と面子メンツがかぶるので、今や、ほとんどが知り合いになっていた。

マキオの隣に見慣れない人物が四人いる。

民族衣装を纏まとい、腕輪をつけ、肩にケープをかけた女が三人。

そして、女たちの間に十歳前後の少年が一人。

艶つやのある黒い髪に、あどけない顔をしている。首には瑪め瑙のうのネックレスをつけている。

キトパ族と系統は同じで、地球でいえば中東的な印象を受けた。

「今日は、みなさん、集まってもらってありがとう」

マキオは立ち上がると全員を見回していった。

「まず、紹介しましょう。こちらはラズナ王国のカラ王子です。そして、女性三名はカラ王子の付き人です」

会議室が軽くざわめいた。

視線が少年に集中する。

タワー村幹部の一人が手を挙げていった。

「どうしてラズナの王子がここにいるんですか」

「それはですね」マキオが少年及び付き人女性三名に顔を向けた。「自分たちで自己紹介できる？」

「はい」

少年はキトパ語で話しはじめた。

「タワー村のみなさん、初めてお目にかかります。私はリズ・フェムの息子、カラといいます。ご存じかもしれませんが、フェムは我が故郷ラズナでは、古いにしえより指導者の意味を持つ言葉です。我が父リズ・フェムはラズナの国王です。

我が父の治めるラズナ王国は、トレグの侵攻を受け、首都バズロックが陥落いたしました」

会議室がしん、と静まった。

電話もテレビもない私たちの世界では、情報の伝達は遅い。まさかラズナが侵略されてしまったとは。

王子は続ける。

「私は臣下の者たちに守られ国を脱出しました。我々は野原にずっと隠れているわけにはいきません。村なり町なりにいかなくてはならない。でもいく先々にトレグ兵が網を張って待ち構えており、進退きわまりました」

子供らしさの全くない話しぶりだったが、声だけは十歳かそこらの少年の声だった。

「そのとき、臣下の一人から進言がありまして、南の平原の先に誇り高いルーバンスが住んでおり、彼らは味方ではないかもしれないが、敵でもない。一度クンルンに遊びにきたこともあったというのです。万に一つの希望がそこにあるやもしれないと藁わらにも縋すがる思いで、こちらを目指しました。なおも、トレグの追撃を受け、散り散りになりましたが、命からがら、ようやくここまで辿たどりついた次第。現在はマキオ殿の厚意に甘えております」

カラ王子は一息ついた。

マキオが頷うなずいた。

「つまり、彼らは亡命してきたのです」

私はふと、ラナログ・スウォードのことを思い出した。アメリカ出身、スカイレッド・クーガーそっくりのラズナ王国南門守備隊長。無事だろうか？

「ほ、本当なんですか？　ラズナ王国はトレグに滅ぼされたのですか？」

集まった幹部スタッフの一人から質問があがる。

カラ王子は唇を嚙かんで俯うつむいた。

カラ王子の付き人が代わりにいった。

「カラ王子は大英雄の血をひくフェムの血統。王子がいる限り、ラズナは滅びません。しかし現状、わかっているだけで三万近い兵が死に、王宮は占拠され、処刑された貴族は百人を超えていると思われます」

部屋は静まった。

兵だけで、三万も死んだのか。

そこでチャンが質問した。

「私たちは、クンルンに遊びにいったとき、あなたたちの守備隊長である、ラナログ・スウォードという方とお会いしましたが、無事でしょうか」

答えがくるまでに間があった。

「ラナログ・スウォードは」付き人の女はいいかけてやめ、カラ王子に視線を向けた。

カラ王子の顔が苦く悶もんに歪ゆがんだ。

マキオは事前に聞いて知っているのか目を瞑つむって腕を組んでいる。

付き人の女がいった。

「今回のラズナ崩壊と、貴方あなたたちが面識のあるラナログ・スウォードには、いささか邪よこしまな関連があるようなのです」

カラ王子が顔をあげた。

「いえ、私が話しましょう」

長い話だった。途中いくつかタワー村からの質問も挟まれたが、まとめると以下のような内容だった。

ラズナ王国では、何らかの利益をもたらす存在と認められれば、誰でも低い官位をもらえます。

薬草の研究でも、トレグとの戦功でも、あるいは商人で特別に成功した者でもです。

低い官位は勲章として授与され、ラズナの名誉民という以外の意味はないのですが、いったんなにがしかの官名を得れば、後は業績に応じてより高い位が授与されていくことになります。

ある程度高い官位を得ると、様々な優遇措置がとられます。国から俸ほう禄ろくが支給され、国内のいける場所、会える人間、同時に娶めとれる妻の数、公的な場での発言権などが増えます。

ラナログはあるとき現れ、その後目覚ましい勢いで功績をあげ、高い位を次々に授与されていった男です。

ラナログの功績のうち、もっとも大きなものは、王国に銃をもたらしたことです。とはいっても、我々が銃を初めて見たというわけではありません。王国でも何丁か保管されていましたが、それまで我々にとって銃は、〈外の世界からやってくるルーバンスたちの珍しい武器〉にすぎませんでした。

ラナログはどこからともなく大量の弾薬と共に十数丁の銃器を持ってきたのです。

そして彼は、トレグに占拠されていた国境近辺の町に、己が持ってきた銃を装備した少数の配下を率いて突入し、なんとその町を解放してしまったのです。

立て続けに彼は三つの町を解放しました。

英雄でした。

彼は銃を持った軍隊が、圧倒的な強さを誇ることを証明し、我々にそれを説きました。

我々は彼の持ちこんだ銃を研究して自分たちの銃を作ることに決め、ラナログはその開発責任者の一人になりました。

軍事面での貢献だけではありません。

医師がまだ知らぬ薬草の調合をなぜか彼が知っていて、大神官の病気を治してしまったり、農具の改良を思いついて百姓の負担を軽くしたり。大きな網で川魚を獲る方法を考案し、漁獲量を十倍にしたり。細かい業績は枚挙に遑いとまがありません。

ルーバンスは出世ができないなどという不公平はラズナにはありません。

外から──つまりこの世界の外側からきた者であっても、利益をもたらしてくれるのなら歓迎し優遇します。ラナログほどの才人ならば、トレグにいかれては困るので、出自は全く重要ではありませんでした。

ラナログは、現れてから数年のうちに王宮を自由に歩き、リズ・フェム直下の大臣に進言をする権利を得るまでに出世しました。

我が父、リズ・フェムも、天から与えられたかのような才覚を持つこの若者を好いていました。

トレグとは何かについても話しておきましょう。

もともと、トレグとラズナは一つの部族でした。百五十年前に同じ部族が分裂し、片方が湖水地方を治めラズナとなり、そしてもう片方はその先の領土を治めトレグとなったのです。

ちなみにラズナスレブがフェムをたてるように、トレグスレブにも彼らのフェムがいます。

しかしラズナ建国以来、次第に溝が深まり、いつしかお互いに敵になっていました。

神や教典の解釈の違いから、フェムの血統に関する争い、料理の違いに、家畜の品種の違い、服装の流行の違い。私たちはトレグを憎み馬鹿にし、トレグは私たちを憎み馬鹿にする。

どうでもいいような山やま間あいの沼がどちらの領土かということで何百人も死ぬような戦いが起こったり、続けて、今度はそのときの報復だと攻めてきたり、報復の報復だとこちらから攻めたり。その種のことを私が生まれる前から繰り返していました。

トレグとどのように付き合うのかは、国内でも意見が分かれていました。専守防衛派から、むしろこちらから相手の領土を攻めるべきだという領土拡大派、さらに和平協定を結び、同盟を組むべきだという和平派などの派閥がありました。どの派のいい分にも理がありました。

ラナログは、和平派でした。

ラナログは、銃器の研究開発と兼任で、南門の守備隊長に自ら志願し着任しました。

大ラズナ暦一五六年、〈翼虎の月カプラーバー〉の八日。深夜のことでした。

王宮に不吉な轟ごう音おんが響きわたりました。

私はその音で目を覚ましました。

廊下を何人かが慌ただしく走っていくのがわかりました。

リズ・フェムの居室に私が駆け付けたときには、血ち塗まみれの父と、第三夫人が息絶えていました。

傷きず痕あとは銃によるものでした。

王が銃で暗殺された──。

王国史上初めての事件でした。

窓に縄がかかっていました。賊は屋外に逃げたようでした。

怒りや悲しみというより、どのようにふるまうべきかがわからず、私は死んだ父を呆ぼう然ぜんと眺めていることしかできませんでした。

続けて、今度は庭で銃声がしました。

私たちは、自国の軍に銃を取り入れた、といっても、まだようやく出来上がった試作品を兵に撃たせている段階です。王宮内には持ちこみ禁止ですし、警備兵が身につけているようなものでもありません。

さらに少しの間をおいて、だいぶ離れたところで何発か銃声がしました。

翌日になってから判明するのですが、賊は複数いて、王宮周辺のあちこちで暗殺が起こっていました。殺されたのはどれも武官などの、戦争時に指揮を執る立場の者たちでした。

そして朝陽が昇る頃に、北部国境にトレグの兵が押し寄せてきたのです。

トレグ軍の旗が翻ひるがえっているのを、国境にある城壁の兵が発見し、即座に配置につきました。城壁に矢束が、兵舎に兵糧が運び込まれ、大勢の援軍が北部に向かいました。

しかし、その翌日には、なんと全くの反対側、王国の南部──クンルン方面から南門を破って敵が雪崩なだれ込んできたとの報告が入るのです。

そのときの混乱は凄すさまじいものでした。

通常南門はトレグからだと山越えをしてこなくてはならないため、あまり狙われません。またトレグが南門からの侵入を試みる場合、まずは前方のクンルンが交戦地帯に入るため、ラズナには必ず事前に報しらせがくるのです。

クンルンが半日でも持ちこたえれば、クンルンを取り囲んでいるトレグ兵を南門から出ていったラズナ兵が蹴け散ちらします。クンルンと敵を挟撃し、続けて敵の補給線を叩たたくというように、こちらには必勝の計略がいくつもあり、簡単に南門は落ちません。

ところがクンルンからは何の報せもないままに、南門が開かれ、数万のトレグ兵が雪崩れ込んできたのです。

敵トレグ兵には銃部隊が多数いました。

それは、ラナログの持ちこんだものを真似て作ったラズナ製の拙つたないものよりも、数段上の性能のものでした。

銃も弾薬も、そのほとんどはラナログの管理する武器庫に入っているはずでした。危険だという理由で、何重もの許可をとらねば、武器庫は開けないようになっていました。

ところが、本来許可をだし、指揮をすべきラナログ本人はどこかに姿を消しており、仕方なく非常時ということで兵たちが武器庫を開くと、銃、火薬、弾薬は忽こつ然ぜんと消え去っていたのです。

敵兵は銃を持っているのに、私たちは銃で応戦できないという事態になりました。

王暗殺の悲報が飛び交い、戦争の指揮を執る武官も暗殺されてしまったため、部隊同士の連係が全く機能することもなく右往左往しているうちに、敵軍は侵攻してきます。

二日のうちに敵軍は首都バズロックに迫るところまで雪崩れ込み、王宮に届く報せは耳を塞ふさぎたくなるようなものばかり。

私は臣下の者たちに守られ、バズロックを脱出しました。

実はその時点ではただ混乱あるのみで、一体なぜこんなことが起こったのか、何もわかりませんでした。

ラナログの不在にしても、暗殺されてしまったか、南門で戦死したのだろうと思っていました。

逃亡の間、しかるべき筋からラズナ王国の情報が入ってきました。

以下のようなものです。

まず、首都バズロック陥落の報。

私が脱出した翌日に制圧されたようでした。

そして、トレグは、バズロックを占拠すると、降伏したラズナの主な武将と、領土拡大派の貴族、文官を処刑し、和平派だったラナログ・スウォードを新ラズナ政府の暫定統治官に据えたというのです。

まず私たちはラナログが生きていたことに驚きました。

そして、そのラナログがあろうことか、統治官に任命されたことにはもっと驚きました。

民衆はすぐにはトレグに従いません。とりあえず自分たちが操りやすいラズナ人を表に立てた新政府を始動するのは、なるほど、とも思えるやり方です。

しかし、ずいぶんおかしな話でした。

トレグからすれば、ラナログは敵国の守備隊長です。敵国の軍人を殺すのがトレグの務めであり、また南門を死ぬまで防衛するのがラナログの務めだったはずです。

彼は確かに人気のある才人でしたが、まだ大臣ですらないルーバンスなのです。

私たちは首を傾かしげました。

やがて、今回の侵攻において、クンルンは、トレグが一切手をださない代わりに、無抵抗で降伏するという条件を、ラナログから事前に吞のまされていたとの情報が入りました。

これで全てがわかりました。

王宮に暗殺者を引き入れることは、ラナログなら可能です。

暗殺者を手引きし、クンルンに軍勢を忍ばせ、暗殺翌日の朝には、門を開く指示をだし、さらに事前に武器庫から火薬を運びだした──。

全ての絵を描いたのがラナログなのか、あるいはラナログの背後に何者かがいるのかはわかりません。

とにかく、彼は我々を裏切ったのです。

会議室はカラ王子が話を終えるとざわめいた。

タワー村幹部の中でも古株のドイツ人スタッフが、王子に質問です、と手を挙げた。

「トレグはラズナの王宮を占拠したそうですが、我々は大丈夫なのでしょうか？」

みなが王子を見る。

「つまり、近いうちにトレグがタワー村に攻めてくることはありえるのですか？」

王子の顔が曇った。

「トレグがどう動くか、私たちには、わかりません。私たちにかけられた追手が、どこまで迫ってきているのかすら、わからない状況で……」

現時点で、タワー村にカラ王子追撃の兵が接近している可能性もある。もし背後にラナログがいるのなら、彼はタワー村の存在を知っている。

マキオが口を開いた。

「とりあえずタワー村の入口には、見張りをたたせ、武装した集団が来たら、即刻門を閉ざし、通さないように命じています。さらにカラ王子到着直後、ラズナ方面に、キトパ族の情報収集部隊を放っています。ぼくはね、遊びにくるものは味方、攻めてくるものは、敵だと思います。これで、どうでしょう？」

「大将。どうでしょう、とは？」古株スタッフはあきれ顔でいった。「そりゃあ、敵でしょうよ。でも、ライフルやらマシンガンをもった奴らが五百人とか三千人とか押し寄せてきた場合、その敵にどう対応すればいいんですか」

連日会議が続いた。

やがて、北西方面へ情報収集に出かけていたキトパ族も戻ってきた。

カラ王子の語ったことは、確認できる限りでは全て事実だった。ラズナはトレグに占拠され、暫定統治官はラナログ・スウォードだとクンルン近辺では話題になっていたという。

またカラ王子が無事にタワー村まで到着したのは、奇跡といっていい状況だったこともわかった。

その逃走経路には膨大な死体が転がっていたのだ。

カラ王子は、総勢八十名で王都を脱出している。数十名の護衛や使用人に、親しん戚せきや貴族の子供たちも一緒だった。

それが度重なるトレグの追撃で時間稼ぎの盾になったり、追撃をまくために分散したりして、最終的にここに到着したとき四名にまで減っていた。

タワー村からおよそ四十キロ離れた地点に、大きな戦闘があったと思われる野原があり、確認できただけで、周辺に転がっている死体は百六十もあったという。

トレグ兵とラズナ兵が入り交じっており、トレグ兵と思われるものがおよそ百二十。ラズナ側と思われる死体が四十（おそらく王子を先に逃がし、敵の足止めにと留とどまったラズナ側が捨て身の奇襲を仕掛け、三倍近いトレグ兵を殺したのだろう）。

ラズナ側の死体には、貴族や使用人と思われる女子供のものも多数交じっていたという。

最初の会議から五日が過ぎた。私はずっとタワー村のホテルに連泊していた。

カラ王子と付き人たちも同じホテルに泊まっていた。万が一の襲撃を用心しているのか彼らはいつも固まっていた。

ホテルから外にでて、朝の散歩をしていると、広い芝生の敷地でマキオが犬と遊んでいた。

ボールを投げると耳のたれた白い犬がとってくる。

「おはようございます」

私はマキオの側にいった。

あたりにはマキオと犬以外に誰もいなかった。マキオの足元には大きな布袋がある。

「おはよう、夕ゆ月づきさん」

マキオはボールをくわえて走り寄ってきた犬の頭を撫なでた。

「ちょっと見てもらっていいですか」

マキオは足元の布袋から銃をだした。いかにも軍用の自動小銃という雰囲気の代しろ物ものだった。

「それは？」

「夕月さん。北西原野に百六十名の死体が見つかったって報告あったでしょ？　カラ王子のところの人と、トレグ兵。情報収集にいった人たちが、その現場から回収してきたアサルトライフルです」

マキオは黒い自動小銃を撫でまわす。

「弾薬は抜いていますが、怖いですね。ちょっと図書館の銃カタログでいろいろ調べましたが、これは、地球のＡＵＧ‐Ａ１という銃のようです」

マキオはボールを投げると犬に追わせ、スコープを覗のぞく。

「すごいんですよこれ。軍隊で使用されている自動小銃でね。カタログによると有効射程は、三百メートルですって。で、今あそこの樹木あたりから、百メートルってどのぐらいだったかな？　と計測してみたんですよ。あの樹から歩いて、ちょうどここが百メートル地点」

私はマキオが指差した遠くにある樹木を見た。ボールをとりにいった犬がすごく小さく見える。

「百メートル前後で使われるとしても、あの距離から撃たれちゃうわけですな」マキオはスコープを覗いたまま、これは参りましたなあ、と独り言のようにいった。「転がっていたＡＵＧ‐Ａ１は二丁だけで、後はこれよりは性能の劣るベレッタでした。あ、これね、マシンガンにもなるんですよ」

ふと思い出していった。

「そういえば私は拳銃持ってるけど」

「拳銃？　拳銃の有効射程は五十メートルそこそこですよ。これの六分の一」

開けた場所で対面して撃ちあいにでもなったら、お話にならない結果になるだろう。

「なんで、トレグはそんなものを」

「それなんですよ。とにかく十年近く前は、こんなものはおろか、銃自体を持っていなかった。彼らの基本武器は弓矢でした」

マキオはまたスコープを覗く。

「なんにせよ、夕月さん、メイド・イン・アースの銃が何十丁、ことによれば何百丁ってのは」

ああ、そうか。

「誰かがスターで、呼びだしたんですね？」

「その通り。それ以外にはないですね」

マキオはライフルを私に渡した。

「それがトレグに渡った、と」

私もスコープを覗いてから、マキオに返した。

「スタープレイヤーのスターの使い方は、本当に人それぞれなんですよ。戦争好きのプレイヤーが、現地人を率いて、戦争を起こしてもおかしくない。スタープレイヤーが死んでも召喚したものは全部残るので、奪われたという可能性もありますね」

「タワー村には、銃ってあるんですか」

「ありますよ。こういう日がくることも予測して、ごっそり召喚してあります。六つのタワーのうちの一つ、秘密の地下倉庫にね。まだ一度もだしたことないですけど」

そのとき、前方の森から、何者かが姿を現した。

こちらに歩いてくる。

マキオは銃を袋に仕し舞まった。

黒く長い髪の女だった。犬が走って近くまで寄り、二回吠ほえ、匂いを嗅かいでから、またこちらに戻ってきた。

埃ほこりにまみれたキトパ族の服を着ているが、なぜか上着だけは黒い革ジャケットだった。

彼女はどこか日本人的な顔をしていた。

「こんにちは」私は日本語で声をかけた。

女は頷くと、微笑んだ。そして口を開いた。キトパ語だった。

「カラ王子は、無事？」

私とマキオは顔を見合わせた。

「あなたは？」

「ん。名乗るようなものではない。王子の友達だ。馬が死んでしまったので遠いところから、歩いてきた。さっき到着したんだ」

女はいった。

服のあちこちに染みがあり、血を浴びているようにも見える。

馬が死んでしまった？

百六十人の死体が転がっている野原を私は思った。

まさか、戦闘地帯の生き残りが、何日もかけて徒歩でここまで到着したのか。

「お怪我は？」

「ああ、ちょっとだけ。たいしたことない」

女はタワーを見上げた。感心したように眼が見開かれる。それからマキオに目を向けた。

「ここの族長がこちらにいると、通りで会った人がいっていたが」

マキオは頷いた。

「私がここの族長です。マキオです」

「改めてよろしく。私はトレグではない。王子の無事だけ教えて欲しい」

「王子は無事です。元気です。あなたも休んでいかれたらいい。食事と、寝床を提供します」

マキオも、この女がカラ王子一行の生き残りだと推察したようだった。

「無事ならよかった」

女は安あん堵どしきったように眼を瞑った。

「あなたのお連れ……他の方は？」

「私は一人だ。連れはいない。だけど、これからここに来る者は多いだろう。ラズナはもう終わった」

女はふらふらとした足取りで、私たちの前から立ち去った。

いったん荷物でもとって戻ってくるのだろうと思ったが、以後、その女を見かけることはなかった。

女のいった通りだった。

トレグ支配のはじまったラズナスレブから亡命してきた集団が、昨日は五名、今日は十五名といった風にタワー村に雪崩れ込んできた。

タワーホテルは、一つの部屋に五人、十人が泊まり、体育館にも大勢の難民が入った。

14

私は夕月庭園に戻ると、五十メートル先に的をおき、拳けん銃じゆうで撃ってみた。

当たらない。

銃口近くの照星を、リアサイトの溝の中に。

よくよく狙って引き金を引く。轟ごう音おん。当たらない。

汗が頰をつたう。

あのアサルトライフルを持った奴らが、たとえば十人、あの壁のあたりに現れたら？

瞬時に勝敗がついてしまう。

スタープレイヤーも何もない。スターを残して人生が終了。

私は石いし松まつを呼びだした。

「へい。なんでやしょ」

「ちょっと、あの的のあたりに立っていてくれる？」

「あっしを撃つんでやんすか」嫌そうな顔をする。

「いやあのあたりに人が立っているとどんなかんじか知りたいだけ。何よ、感情のないプログラムなんでしょ？」

私は石松を的の脇に置いてしばらく射撃の練習をした。

それから石松を呼びもどす。

「何かあったんでやすか」

「戦争の可能性がでてきたの」

私は銃をホルスターに収めた。

「スターで、遠くにいる敵の将軍を殺せる？」

「どのぐらい遠くですかい？」

「う～ん、百キロ先とか？」

「願いはですな、実はいろんな条件を満たしていないと審査を通りませんぜ。まず、スターボードの地図に記入されていない場所には通常何もできません」

「ああ、そうか、そうだったね、確か」

忘れていたが、地図機能をだしたときにそんなことが書いてあった。

「たとえばここにメロン百個を呼びだすことはできやすが、スターボードの地図が未記入の場所に、メロン百個を呼びだすことはできないんでやす。つまり、建築物でも、召喚でも、瞬間移動でも、願いは地図に記入された場所でのみ使える。殺人も同じで、地図上にいない人物は殺せやせん。記入された部分にいること、人物特定の曖あい昧まいさが回避でき、具体的な殺し方を文面に記入していること、そしてスタープレイヤーからの距離が五十キロ圏内にあることなんかが条件になります」

知らなかった。いろいろ複雑で、けっこう使いにくい。

私は部屋に戻ると、スターボードの地図を紙に写し取ったものを開く。これに、旅で見聞したことや、キトパ族の集落など、全て書き入れてある。

机の上にはタワー村図書館から借りてきた本が積まれている。

分野は鉄道、農業、建築。

私は本を読み、ものを考え、ノートに図面を引く。

そして地図をじっと眺め、鉛筆を走らせる。

もう願いは六つ使った。

残るスターはあと四つ。慎重に。何でもできるのに、人殺しに使うなんて馬鹿げている。

私が十歳の頃、近所に中学一年生の女の子が住んでいた。

倉橋西夏さんという人で、幼い頃から、一緒に遊んでもらったりしていたので、私はセーカお姉ちゃんと呼んで慕っていた。

ある日、私は公園で妙な男に声をかけられた。

サングラスをしてオールバックにした四十代以上と思われるおじさんで、すぐそこの竹やぶに犬の赤ちゃんがいるから見にいこうという。

私は一人だった。

十歳ながら──この人は変質者だろう、と直感した。いいや、いいです、と答えた。

するとその変質者（たぶん）は、「大人がヨウ！　いこうっていったらヨウ！　行くっていわなきゃ、かわいくないなあ～」などといって私の手をひきはじめたのだ。

そのとき「おおい！」と遠くから走ってきたのがセーカお姉ちゃんだった。

セーカお姉ちゃんは制服姿だった。たぶん学校帰りに公園に立ち寄り、遠くから私を見るなり状況を察したに違いない。

「何やってんのお！　お父さん呼んでるよ」

セーカお姉ちゃんが変質者を睨にらみつけながら、明らかに気の強そうな大きな声でいった。お父さんなんて公園にはいなかった。セーカお姉ちゃんなりの機転だった。

変質者は何もいわずに、私の手を離すとそそくさと立ち去った。

セーカお姉ちゃんは素早く私に「今の人誰？」と小声できき、「知らない人」と答えると、私を家まで送ってくれた。その途中にであった警察官に、公園に怪しい人がいたことを話すのも忘れなかった。

他人には大した話ではないのかもしれない。でも私にとってはもの凄く重要な思い出だ。そのときのセーカお姉ちゃんは、本当に格好良かったのだから。

セーカお姉ちゃんは、中学時代は女子ハンドボール部で優秀な選手だったという。そして私が中学に上がるのと入れ替わりに、学区では一番偏差値の高い都立高校に進学した。文武両道タイプだった。

私は中学に上がった頃から、セーカお姉ちゃんではなく、倉橋先輩と呼ぶようになった。

倉橋先輩への憧れだけで女子ハンドボール部に入部したものの、やはり私は倉橋先輩と違い、練習がきつくて二年生の夏休み前にやめてしまった。

三者面談で担任が首を傾げるのを無視して、倉橋先輩と同じ高校を何がなんでも志望した。点数が足りずに落ちた。

おっと、挫折の話をしたいのではない。かつて私は何になりたかったのか、という憧れの話である。

かつて私は、弱い者を、駆けていって守ってあげる女の子になりたかった。

馬に乗ってタワー村を目指している途中に、そんなことをふと思い出した。

その夏は、外交視察旅行もなかった。数日に一度はタワー村会議が開かれた。

カラ王子がいない時に、王子のタワー村滞在をいつまで許すかについての議論になった。

紛糾した。

無期限滞在反対派は、ラズナ王国が侵略された現在、亡国の王子を匿かくまえば、遅かれ早かれ、トレグ兵がこちらに攻めてくるのではないかという点を危き惧ぐしていた。

「我々がラズナ王国と友好国だったのならともかく、バズロックにいったこともないんだぞ？　カラ王子やラズナのリズ・フェムと、友人だったわけでもないだろう。なんでそんな危険な人物を匿う必要があるんだ？　もう彼らは一カ月もタワー村にいる。赤の他人にしてやる親切としては充分でしょう」

「難民の多くは、カラ王子ここにありと知って流入してきていますが」

「我々は国ではない。ただの村だ。トレグの兵がきたら三日で滅ぼされるでしょう」

それぞれの意見が飛び交う。

タワー村スタッフの一人であるスイス人女性がいった。

「殺されるとわかっていて十歳そこそこの子供を追いだすのですか？　仮に相手が恐ろしい奴らだとして、それをすれば何か特別な便宜が図られると決まっているわけでもないでしょう」

「トレグに引き渡すとはいっていない。しかし、ここに滞在され続けては我々にはデメリットしかないでしょう。子供一人を匿ったがために、千人死にましたとなったら本末転倒では？」

「メリットもありますよ。大きな視点で見てください。トレグが攻めてくる攻めてこないに王子は関係ない。王子がいなければ攻めてこないわけではない。王子は最終的に役だちますよ？　万が一トレグと戦争する場合、ラズナ難民は、タワー村にカラ王子がいるならば、我々の味方になる」

「暫定統治官がラナログ・スウォードなら、話が通じるのでは？　攻めてくるとか、攻めてこないとか、こちらの勝手な想像でしかない。一度あの人と話してみるのはどうかな」

「その前に、我々も兵を組織すべきだ。対等の話にならんぞ」

解決していない問題が多すぎて、だんだん混乱してくるのが、最近の会議だ。

私は手を挙げた。マキオがいう。

「はい、夕月さん」

「王子が、私の家で暮らすのはどうかしら」

皆が静まった。

タワー村の幹部全員がきょとんとした顔で私を見ている。

彼らは子供たち七人が蘇そ生せいした話をきっと知っている。もう私が特殊な力を持っていることは知られているはずだ。でも、マキオの命令なのか、それについてきかれたことは一度もない。

「あなたの……家？」

「そうです。タワー村でなく、私の家で暮らすの。カラ王子がここにいるとトレグに睨まれて困るという話でしょ。トレグの使者がきて、王子を引き渡せといったら、『王子は確かにここにいたけど、もう何処かに旅立った、どこにいったのかは知らない』と答えるの。そして、王子が必要なときや、ここにいたほうがいいという場合には、私が自宅から王子を連れてくる。ほら、私の家、この村から近からず遠からずってかんじだから」

そうすれば王子を見捨てずにすむし、王子がいるのでトレグが攻めてくるという話にも、ならない。

「しかし、それは」誰かがいいかけて、口を噤つぐんだ。

しばらく部屋は静かだった。

みな私の案について考えているようだった。

チャンがいった。

「いいねえそれ、夕月さん」

ね、いい考えでしょう。私は何度も頷うなずいた。

「兵をつけてもらう」唐突にマキオがいった。

眉まゆ根ねをよせ、難しい表情になっていた。

「夕月さんの家に、最低でも十名以上の警護を常駐させる。そして、これからタワー村は軍隊を作ります」

三日後の夕暮れ時だ。

タワー村の芝しば生ふで、マキオは十二名の男女を連れて、私の前に現れた。

「斉さい藤とう夕月親衛隊の志願者を募つのったら、百名近くが志願しましてね。いきなり知らない人がたくさんくるのも嫌かなって思い、その中から特別にこの人を、と思ったメンバーをピックアップしました。この十二名です。まず隊長の田た中なか茂しげる君」

田中茂がぺこりと頭を下げた。

「命をかけてお守りします」

「隊長補佐のルルウ・エクシオウル。通訳もできるからね」

ルルウが手をふってみせた。

「壁の中が知りたくって志願したんだ。まだ一度も入ったことないから」

馴な染じみのキトパ人、ルルウも私の親衛隊になった。

次々に名前が呼ばれ、紹介されていく。

残りの十名の隊員は、みな私が命を救った子供たちの親や兄弟だった。女性隊員もいた。

隊長の田中茂がいった。

「とりあえず、我々は庭園の外側で銃の訓練、そして庭園の農作業や、掃除などをします」

そんな敬語じゃなくていいのよ、田中君。

「娘さんは元気？」

「おかげさまで跳ねまわってます」田中はにっと笑った。

マキオがいった。

「門や壁の中に部屋があるでしょう。あのあたりを宿舎にしたらいいんじゃないかな。まあ、とりあえず普段は交代で休日作ってね」

マキオは私に顔を向ける。

「夕月さん。護衛がいたら気が休まらないかもしれないけど、もうこの先はつけないと危ないからね」

「いやいや、うん、ありがと。じゃあ、本当にもうよろしくお願いします」

私が頭を下げると、こちらこそお願いしますとみな頭を下げた。

そして私は、結成されたばかりの親衛隊の十二名と、カラ王子、そしてカラ王子お付きの従者八名（最初の会議のときにいた付き人女性三名に加え、生き残りの側近がタワー村入りしたために五名増えた）を連れ、私を含めて総勢二十二名で庭園に向かった。

15

湖に一泊した後、午前中に庭園に到着する。

モザイク壁の鍵かぎを開ける。

半数以上が庭園に足を踏み入れるのは初めてだ。

みな呆ぼう然ぜんと周囲を眺めながらついてくる。

「あの池は、どうしてもの凄すごく輝いているんですか？」

カラ王子がきいた。

「ああ、あのあたりは底砂が全部ダイヤだからなのよ」

「宝石ですか」

カラ王子は呟つぶやくと、足元に落ちている真珠を拾い上げた。

なんだか恥ずかしいな。

カラ王子が視線を巡らす。

「あの建物はなんでしょうか。丸屋根で壁が輝いていて、凄い飾り窓が……聖堂？」

「屋外トイレなの。しておく？」

カラ王子が、中に入り、五分ほどしてから戻ってきた。頰に赤みが差している。

「この大神殿の持ち主は、その、どういった方なのです？」

「だから私だって。あと別にここは大神殿じゃないからね。趣味のお庭です」

「そういえば人の姿が見えませんが、兵などはいるのでしょうか」

「今日から一緒にきた十二人が護衛になってくれるのよ」

カラ王子は少し黙っていた。

「まさか、ですが、この庭園はあなた一人のもので、あなたは今の今まで、ここに一人で暮らしていたというのですか」

「そうよ」

家が見えてきた。あれが私の家だと教える。

「家は小さいんですね」

皮肉でも嫌みでもなく、正しい感想だ。

「一人だから、あんまり大きいとね。あ、でもあなたたちの暮らす離れは十人は楽に泊まれるはずよ」

カラ王子とその一行を、私の家の隣にある離れに案内した。

電気のスイッチやトイレの場所を教えた。

夕月親衛隊には、外壁にある塔やその周辺の建物で寝起きしてもらうことにした。

翌日から、馬で庭園内を見回っていると、ルルウや田中茂やカラ王子の一行とすれ違うようになった。

庭園の人口は一名から、二十二名になったが、その気になれば千人ぐらいは問題なく暮らせる広さなので、どうということもなかった。

夕月親衛隊はすぐに畑や果樹園の手入れをはじめた。

仕事の報酬代わりに、野菜、果物、川の魚は獲り放題、昼食、夕食に調理し放題、持ちかえり放題にした。

カラ王子が庭園にやってきてから四日後のことだ。

カラ王子が木陰で本を読んでいるところに出くわした。

少し離れたところに付き人の女たちが座って談笑している。

私が近づくと、はっと気がついて、顔をあげる。

「どう、落ち着いた？」

「全く落ち着きません」

カラ王子は首を横に振った。

「私は、いや、私たちは大きく誤解をしていたようです。実はタワー村でもずいぶん驚いていたのですが、この庭園は……クンルンの遥はるか南に、こんな楽園があるなど誰が想像できましょうか」

「たはは、もうこの際、ここの住人になったらいいんじゃないの」

「夕月姫は何者なんですか？」

私はカラ王子の隣に座った。キトパ語の〈姫〉は、英語に似ていて、プレネスという。プレネスユヅキで、夕月姫。

私は上機嫌でいった。

「聞きたい？　私は日本からきたの」

「日本とは？」

「えっとね。この大地の延長にはない場所なの。同じ世界ではないの」

「なるほど。ルーバンスの世界ですね。話には聞いたことがありますが、大変興味があります。あなたのことについて、そしてその世界について一つでも多くのことを教えてください」

「いいでしょう。ルーバンスはね、基本的に、同じ世界からきているのね。ラナログ・スウォードも、私と同じ世界からきている」

カラ王子は頷うなずく。

「何をしにこちらにくるのですか？」

「別に何も。私は私の意志できたわけではないのね。ルーバンスはたぶん全員そう。私たちにも理解のできない何者かがいて、その存在に飛ばされてくるの。そして帰れない」

ふと私は思ってきいた。

「王子、あなたは何歳？」

「十歳です」

目が輝いている。父を殺され、おそらく母も殺され、故郷を追われ、兵が攻めこんできたら明日にでも殺される運命が降りかかっている子供には到底見えない。活力と好奇心。

「私の顔に何か？」

田中君が私の庭園内の川で釣った鮎で鮎あゆ鮨ずしを作ってくれることを思い出す。

「いやいや、いい顔だなと思ってね。そういえば、田中君が川の魚でお鮨を作るというので、誘いにきたところなのよ」

「スシ？」

「私の故郷の日本の料理です。みんなで一緒に食べましょう」

「ぜひいただいてみたいです！」

いつのまにか付き人が傍にきている。

私たちが川沿いに進むと、東あずま屋やの近くに親衛隊が集まっていた。

田中茂の握る鮎鮨は美味うまかった。

夏が終わる頃には、私はカラ王子とすっかり仲良くなっていた。

田中の鮨会はヒットだったので、三日に一度は食事会になった。次の食事会はカラ王子の付き人の女性たちがラズナ料理をふるまった。続けてルルウたちがキトパの地方料理をふるまい、遊びにやってきたマキオがタワー村オリジナル料理をふるまい、私も鉄板を用意してお好み焼きをふるまった。

カラ王子は知識を欲した。

私は時々カラ王子と従者を連れてタワー村図書館にいった。王子は日本語を読めないのだが、知っている限りのことは説明したり、訳してあげたりした。

カラ王子は、恐ろしい勢いで日本語を習得していった。普通の子供が外国語を学ぶ十倍の速さといっていい。天才に思えた。

「カラ君はさ、もしもラズナ王国を取り戻せるなら、取り戻したいと思うわけ」

果樹園近くのベンチに並んで座って、捥もぎたての桃を食べながらきいた。

「思います」

「でも、戦争しないと取り返せないよね」

「戦争しないと取り返せないので戦争します」

十歳の少年はあっさりという。

「死ぬかもよ？」

「死ぬならば、そこが死に場所でしょう」

「十歳で死んじゃったらもったいないと思うんだけど」

カラ王子は桃を頰張りながらもごもご、と何かいった。ゆっくり食べてから、と私はいう。

カラ王子は口元を布で拭ぬぐった。

「王都を奪取されたら、取り返すのが王子の生き方だと信じています。フェムの子供として生まれたのですから死ぬときまでフェムとしての生き方を貫きたい。しかし、夕月姫の案内で、〈本の塔〉などにいって、ルーバンスの世界にかつて存在した王国の盛衰についていろいろ知るうちに、考えが揺らぐようになりました。間違いなく犬死にである死なら──いや、己の死に場所がどこにあるのかわからなくなってきました」

「死に場所なんて十歳が探すものじゃないでしょう。無茶しちゃ駄目よ」

「夕月姫は、日本が隣国に侵略され、首長が殺され、家族も殺され、故郷を追われたら、武器を手に取り、故国を奪い返したいと思いませんか？」

カラ王子は澄んだ瞳ひとみで私を見る。

私は言葉に詰まる。

想像してみる。そりゃ、そうなったら奪い返したいさ、と私は思う。

復ふく讐しゆうの鬼になって、爆弾抱えて自爆テロを起こすことだって──その状況になってみなければありえないとはいえない。

「夕月姫には迷惑をかけています」カラ王子はぼそりと呟いた。「それが今の私の苦しみです」

「そうそう、カラ君。フェムは大英雄の末まつ裔えいなんでしょう？　大英雄って何？　失礼なぐらい無知で悪いけど」

私は話を変えてみた。

「大英雄ですか？　それは神話の人物です」

「ラズナの神話、教えてよ」

「もっとも古い神話はトレグから分裂する前のもので、トレグ神話と共通です。私たちはその昔、さまよい人だったそうです」

その昔、まだ国もなく、ただ大地だけがあった。人々はいつも飢えながら、大地をさまよっていた。

大地には、貪どん欲よくな妖よう獣じゆうベフマスがいて、人々を襲って食べていた。

長きにわたってさまよい人はベフマスの餌であった。

しかしあるとき、巨人を引き連れた大英雄が現れ、ベフマスを倒した。

ベフマスの肉から、羊が、山羊やぎが、豚が、牛が生じて、八方に散った。

そして今度は我々が、彼らを食べるようになった。

──これが家畜の起源です。

世界が平和になると巨人は眠り、それぞれが山になった。東のカリアート山は巨人が変化したものである。

ベフマスを倒した大英雄は、星界の神に祈った。

星界の神は、馬を、槍やりを、家を、文字を、炎を、人々に与えた。

そして我らが祖先は豊かになり、誇りを知った。

大英雄は最初のフェムとなった。

「と、いう話です」

「面白い話ねえ」

星界の神に祈り──か。〈星に祈るもの〉が全てを与えた、と。

なるほど、と私は思った。まさかこれは大昔からやっていることなのか。

「大英雄ってどんな人？」

カラ王子は首を捻ひねった。

「私は神官でないので、詳しくは知りません。強く美しく、完全無欠な立派な人なのではないでしょうか」

「神話を信じている？」

「もちろん信じております」カラ王子はきっぱりといった。

「しかし、神話とは文字通りに信じるものではなく、お話の中にある魂を心に抱いて生きるものだと亡き父から教わりました」

秋になると文書を携えた使者がタワー村にやってきた。

文書は英文で、ラナログ・スウォードからだった。

ラナログは二件の会談を要求していた。一件は、タワー村大将、マキオとのもの。そしてなぜかもう一つ、斉藤夕月とのもの。

話の内容は「今後のこと」とだけあり、カラ王子に関しては一字も記されていない。

マキオはともかく、なぜ私と個別で会談するのか？　と思うが、向こうにカラ王子が庭園にいると知られてしまったと考えるならば、当然かとも思う。

暫定とはいえ隣国のトップからの要求なので、断り難いものがあった。

タワー村では会議が開かれ、会談については以下のように決めて、使者に伝えた。

まずは斉藤夕月がラナログ・スウォードと話す。その際、開けた場所で行い、護衛は近くに待機させる。

そして会談終了後、二日ほど置いて今度はマキオが会談に臨む。

ラナログと話すならどうしても自分もいきたい、という王子を説得しなくてはならなかった。

「絶対に駄目。命からがら逃げてきたんでしょ」

「奴は親の仇かたき、国を転覆させた男です」

「殺したいの？」

カラ王子は頷いた。

「殺したってラズナ王国からトレグが撤退するわけでもない。トレグが新しい統治官を任命し、こっちに攻めてくるだけよ。タワー村は、とりあえず、〈あなたはもうここにはいない〉ということで話をするつもりなんだから。出てこられたら困る。それに会談にきた敵のトップに、攻撃なんかしかけたら、その場ですぐ戦争になって全員が危険になる。あなたは相手を殺して死ねれば満足かもしれないけど、私たちはそうじゃないんだから、迷惑かけないで」

私がまくしたてると、カラ王子の眼に涙が滲にじんだ。

「迷惑かけないで！」私は強くいった。

王子はとても小さな声で、そうですね、わかりました、と呟いた。

私は溜ため息いきをついた。

「ラナログ・スウォードって危ない？」

カラ王子は頷いた。

「気をつけてください。いつのまにか、心に入って操ります。女の人は特に」

「十歳の台詞せりふじゃないね。何に気をつければいい？」

「正義を見誤ることに」

正義か。

カラ王子には確信している正義があるのだろう。私にはよくわからない。でも正義というのが誰かをひいきすることなら、私はカラ王子をひいきすると決めていた。

カラ王子がしょんぼり小さく見えたので私はいった。

「たとえ戦うにしたって、それは今じゃない。いろいろ向こうの話を聞いてくるわ。留守番よろしくね」

16

〈九柱石ドクスーン〉を会談場所に指定した。

〈九柱石〉は、平原のなかに巨大な柱状の石が九本屹きつ立りつしているという周辺随一の奇景で、遠くからでも目立つので、旅の目印にされることが多かった。

タワー村から一日の距離である。

馬を駆っていると、遠くに煙突のようにも見える九本の柱が現れた。

周辺の丘に数百騎のトレグ兵が見えた。

幾いく条すじもの煙がたなびいている。

銃は見えないが間違いなく持ってきているだろう。

私は自分の親衛隊のうち田中をはじめとする七名を連れてきていた。それに加えてマキオから借りた護衛が二十名。私を含めて全員で二十八名しかいない。

数百対二十八名なのだから、もしも何かあれば話にならない。

私は一番手前の柱から少し離れたところで馬を下りた。

トレグの集団の中から数騎が離れる。

茶色い馬に乗って駆けてくるのは、ラナログ・スウォードだった。

付き人の女たちや、護衛らしき男が乗った馬も、一緒に向かってくる。

「こんにちは」

ラナログは馬から下りると、笑みを浮かべ、握手を求めた。

背が高いな、と思った。

今日はターバンをしていない。白っぽい服を着ている。

私は握手をする。大きながっしりとした手だ。

「ものものしくてすみません。クンルン以来ですが──おっと、クンルンで兵士としてお会いしたことを、おぼえておいでですか？　いきなり指名して、不審に思っていませんか？」

「おぼえています。お久しぶりです」

ラナログの背後で女たちが席の準備をする。「ではこちらに席を設けました」

柱と柱の間に布が敷かれたテーブルが設しつらえてある。

私はラナログと向かいあって座った。

私の背後、数メートル離れた場所に、私の連れてきた護衛が並び、ラナログの背後数メートルにも彼の護衛たちが並ぶ。

「アメリカなら、電話してランチでも、といったところなのですが、こちらでは少し話すのにも面倒で、うまくいきませんね」

「そうですね。ところで、あの、なんで私なんでしょうか？」

「あなたがマキオさんと同じく、タワー村の重要人物だと思ったからです」

──噓だね、と私は思った。クンルンでの夕食の席だけで、そんなこと思うはずがない。

「私、タワー村のなかではただの下っ端なんですよ。私にどんな話をしても、重要な決断その他はマキオさんや、他の幹部スタッフがします」

ラナログは頷うなずいた。

「もちろんです」

ラナログの付き人の女が陶器をおき、水を注ぐ。飲み水だ。別の女が果物を盛った皿を置く。

「では改めて自己紹介します。ラズナ王国の暫定統治官、ラナログ・スウォードです。このたび、ラズナはトレグの統治下におかれましたので、いろいろ人事が変わりました。そのあたりの情報はもうお耳に入っていると思います」

私は頷く。相変わらずこの人美声だな、と思う。

「単刀直入にいいましょう。私はあなたたちに二つの提案をするためにきました。一つは、新生ラズナとタワー村との友好条約。これはマキオさんにも後で同じ話をします」

私はぽかんと口を開いた。

「友好ですか？」

「さよう。まだ先のことですが、要するに、我々はタワー村を攻めない。仲良くしましょう。ぜひ遊びにきてください。こちらも遊びにいきます。そういう条約です」

「それは」

いい話じゃないか。もの凄く。

「では、私たちは今まで通りでいいのですか？」

「もちろん」ラナログ・スウォードは笑った。

「あなたたちは、今まで通りでいいのです。トレグからすれば、ラズナのさらに先にある未開の辺境なので、税をとる対象にもなっていません。トレグの上層部がクンルン南東について私に意見を求めたので、ルーバンスがちょっと住んでいるだけと答えておきました。ここで友好条約を結んでおけば、その後も安心です。隣同士ですし、何かと助け合うという形の関係が育ってくれれば」

「もう一つの提案は」

「友好条約といっても、お互いに何の交流も発生しなければ、面白くありません。もしも友好条約を結んでいただけるなら、手始めに交換留学生というのはどうでしょう。いやなに、五人でも十人でも、一カ月か、二カ月でいいんです。できればユヅキさん。新生ラズナにきてもらいたいのですが、どうですか」

「え？」

「御無理なら他の方でもいいのです。私の願望を申したまでで。私の隣に、あなたのような美しい方がいて、こんなものものしい状況でなく、気軽に昼食など一緒にできるならば、いいだろうな、と想像したのですよ」

「あ、え、そんな、無理では……ない、です、けど、え？」

「話はひとまずこれだけです。如何いかがでしょうか」

不意に私は自分の頰が緩んでいるのに気がついた。

しかし表面に出ている感情とは別に、心の奥深くでは、全く警戒を解いておらず、安あん堵どどころか、むしろ、得体のしれぬ不安が広がっていた。

「ルーバンスはルーバンス同士で仲良くしたい。いろいろラズナを案内させてください」

さらっといってくれるね。

私は笑みを引っ込めた。

ではここから、斬りこむか。

「聞いた話ですが、ラナログさんは、ラズナ王国転覆の首謀者という噂があります。トレグに国を売った裏切り者だとも」

ラナログの眼光が鋭くなった。

「誰がそんなことを？」

「ラズナからの難民たちが」

ふむ、とラナログは少し考え込む仕草をした。

「ユヅキさん。真実は見る者によって姿を変える。確かに私がトレグと通じたのは本当です。だから暫定統治官などになっている。だが、私は自分の行為を恥じていない。それが国にとって最善だったのだと今でも信じています」

「何が起こったのか詳しく話してください」

「トレグとラズナは非常に長い間、ずっと戦争をしてきました。そしてその戦争には終わりがないのです」

トレグスレブは、ラズナ王国の六倍近い広さです。人口も比べものにならないでしょう。

兵の規模も桁けた違ちがいです。

本来彼らの民族は一人の神格化されたフェムの血筋に集結します。しかし、百五十年前にフェムが二人に分裂してしまった。

どちらも自分たちのフェムが正統だという。

これが争いの元凶です。

トレグとラズナの戦争をごらんになったことがありますか？

本当に酷ひどいものです。

城門を開かせるために、相手国から掠りやく奪だつした女子供を、城の前で殺したり。一人ずつ前にださせ、城内に聞こえるように大声で命いのち乞ごいをさせるのです。

攫さらってきた相手国の子供に異常な教育を施ほどこして、狂った戦士として故郷に突入させたり。死体の山、強姦、掠奪。日常のことです。

傷つけられた人間が、自分が傷つける側にまわりたいがために兵になります。そしてより残酷な殺さつ戮りくに手を染める。

私は和平主義者でした。

ラズナとトレグが争いを止めることを何よりも望んでいました。

とはいっても、何の行動もせずに、ただ現実に沿わない理想論だけを叫んでいても仕方がありません。

私は考えた末に、以下の結論をだしました。

和平を阻はばむもっとも大きな理由は、フェムが二人いるという事実なのだから、片方のフェムが滅びてしまえばいい。

トレグは大きく、ラズナは小さい。どちらのフェムが消えれば、より混乱が少ないか。消えるのはラズナのフェムだと思いました。

もっともラズナ王国にいる私が現実的に消せるのは、ラズナのフェムしかいないわけですが。

本気でやるなら、歴史を変える覚悟でなければなりません。

できる限り流す血を少なくしようと考えました。七日以内に全てを終わらせることを目標にしました。

私は第二次世界大戦を歴史で勉強しました。

ユヅキさんもしたでしょう。

日本は勇敢でした。勝てないとわかっていたはずなのに戦争を止めない。死ぬ気で突入してくる。

侍魂をもったそのガッツは賞賛しますが──早々に降伏する選択もあったはずです。

もう勝てないとわかった時点で、当時の軍司令官を全員暗殺して、白旗を掲げる日本人政治家がいれば、その時点では彼は史上最悪の国賊かもしれません──しかし歴史を振り返ったとき、百万の死すべき同胞の命を救った男になると思いませんか？

私はラズナで暮らし、この国を救うには、自分が稀き代たいの裏切り者になってもいいと思いました。

この先何十年も、ことによれば何百年も続くかもしれない両国の戦争の終結。無意味な戦死者と、民の苦しみがなくなる。

その代償がフェムや、領土拡大派の貴族の消滅で済むなら安いものです。

失敗すれば私は処刑される。でも、成功すれば──賭かけでした。そしてもう結果はでました。

民衆も徐々に納得していっています。

そもそも彼らにとっては、税をとられる相手が変わっただけのこと。

ラズナの北部国境にもう兵はいません。

百五十年ぶりの平和が訪れています。

新しい時代が、今始まるところなのです。

ラナログは言葉をきった。

テーブルの上に一羽の小鳥が舞いおり、再び飛び立っていった。

私は呆ぼう然ぜんとしながら思った。

善し悪しはともかく、よくもまあ、そんな大胆なことができるわね。あなたは常人ではないの？

私はカラ王子の言葉を思い出す。

（正義を見誤らないで）

ラナログは私を見据える。

「私は争いを望まない。しかしトレグは好戦的な民族です。今回、あなたたちと友好条約が結べないとなれば、私の親しき知人であるあなたたちは彼らの掠奪の対象となるでしょう。この条件での条約は、今が最後のチャンスです。今回は撥はねつけ、様子を見て後から同じ条件の条約を結ぶ、ということはできません」

ラナログの眼まな差ざしに吸い込まれそうで、目を逸そらした。

見誤ってはいけない。

私は思う。

護衛で一緒に来た田中茂が、ここで戦闘が起こった途端に、私に銃口を向けて、「敵は巨大なので、あなたを守ろうとしても味方の死者が増えるだけ」といって、私を殺して敵にさしだしたら──それは、「汚名をかぶりながらも、血を流す人間を少なく争いを終わらせた英雄」などと評価されるべき行動なのか？

少なくとも私はそんな護衛を評価しない。

ラズナの守備隊長であるラナログが、ラズナのフェムに対してやったのはそういう種類のことだ。第二次世界大戦についてはわからないので意見をもたないが、少なくともトレグとラズナの戦争は「できるだけ早く降伏せねばラズナ側が皆殺しになっていた」という状況ではなかったはずだ。ラナログが計画を始動させるまで、ラズナは防衛できていた。

私は争いを望まない──素晴らしい。だが数万の人間が死に、十歳の子供の逃走の跡には百もの死体が転がり、背後の丘に数百の兵が立っているというのが事実であり現実。殺人犯が、私は人殺しが嫌いですといって拳けん銃じゆうを構えているのと同じだ。

だが、私は思ったことを口にしなかった。

「さきほどもいったように、私に決定権はありません。でも、私的には、いいお話だと思います。私たちには戦争する力もないし、お隣さんに攻めてこられるとすごく困るので。何かが起こる前に、最良の……提案を考えてくれて心より感謝します」

「拒絶されずに良かった。ただ、友好条約締結にあたっていくつかお願いがあるのです」

「なんでしょう？」

「ラズナ王家の生き残りに向けた追撃隊が百人ほど野原で殺された話はご存じでしょう。そのときの戦闘の詳細がわかるなら教えていただきたい」

「たくさんの死体があったという話はきいていますが、よくわかりません」

「死体の周辺にあった銃器をタワー村の連中が持ち去ったという情報が入っています」

私は何かいおうとしたが、不用意なことをいうべきではないと思ったので黙った。

ラナログは続けた。

「実はカラ王子があなたたちのところに亡命したという話も入っています。これについては化かしあっても仕方がない。直ちよく截せつにいいますが、我々と友好条約を結んでいただけるならば、その証あかしとして、トレグ兵の銃器と、カラ王子を返していただきたい」

「それは」ああ、きたきた。予測はしていたが胃が痛くなってくる。「カラ王子は確かに数カ月前に、タワー村に来ましたが、もう旅立っています。『迷惑はかけられません』といって。銃器は返却できると思いますが、マキオさんと話してください」

「なるほど。カラ王子はどちらに向かわれましたか？」

「わかりません」

沈黙がおりた。

ラナログは面白そうに私を見ている。

ああ、やはり、この人は全部知っているのではないか。

タワー村は開かれているし、ラズナからの難民がたくさんいる。カラ王子の行方は極秘にして、タワー村にいくときも変装させてはいるが、絶対に摑つかめない情報ではない。

私がスタープレイヤーだということも知っているのか？

金銀財宝の庭園に暮らし、最近では七人の子供を生き返らせたことも。

ラナログ・スウォードの背後の丘に見える数百名の兵士たち。今は座っている。脅しでもなんでもない。号令一つで、私たち二十八名は皆殺しにされる。

結局のところ、私は最初から銃口を額に突きつけられた状態で話をしている。

鳥肌がたった。

怖い──。

「仮にですが、カラ王子を手に入れたなら、あなたたちはどうしますか」

「手に入れたならば」ラナログは顎あごに手をやった。「まず王子にはご自分の国に帰還していただきます」

「命の保証は」

「そんなものは誰も持っていない。私だってあなただって、あなたの護衛だって、トレグの兵だってね。それぞれが背負っている宿命に導かれ、収まるところに収まる。そうではありませんか？」

「殺されるのね」

「私がトレグの将軍たちに延命の嘆願をします。バズロックから離れたラズナスレブの小さな村で、のんびり暮らせばいいと思うので。しかし彼はラズナフェムの血統だ。いつ誰が担かつぎあげるかわからない。彼の兄弟は全て処刑されるか戦死しています。いま多数の血を流し、ようやくフェムが一人に戻ったところなのです。私の嘆願が通るかどうかはわからないし、通ったところで暗殺までは防げません」

「それなら、危険な国などに連れ戻さず、もう死んだものとして、放っておけばいいんじゃないですか」

ラナログは首を横に振った。

「トレグとラズナのこれまでの軋あつ轢れきを考えれば、そう簡単にはいきません。王子は旧体制の象徴。その生存は、あなたが考えているよりも厄介な問題なのです。仮にですが、あなたたちのところに王子がいるなら、それを理由にトレグは王子と共にあなたたちを滅ぼします。そうならないように、事前に私が交渉をしにきているのです」

相手が正論をいっているように感じる。私は口ごもりながらいった。

「まあ、おっしゃることは、わかりますよ。感謝もしてますし、でも、その、もうタワー村からは立ち去ったんです……よね。うん」

ラナログ・スウォードは身を乗り出した。

顔が間近に迫る。

キスされるのではないか、と瞬間思った。

彼はとても怒った顔をしていた。

「ふざけちゃいけない」

やはり、私のところにいるのを知っているのだ。

私は覚悟を決め、ラナログを睨にらみつけた。

「ラナログさん。家族も兄弟も友人も殺され、たくさんの敵兵に追いかけられ、命からがら見知らぬ土地に逃げてきた十歳の子供の気持ち、想像できますか？」

「それが歴史というものなのです。独立戦争も、明治維新も、しかるべき血が流されたからこそ、その後の秩序があったのです。それではあなたは、終わらない戦争のなかで家族を皆殺しにされたラズナやトレグの子供たちの気持ちを想像できますか。フェムが王宮で御ご馳ち走そうを食べ、娘の尻しりを撫なでまわしている間にも、国境付近で若い兵士が命を散らし、女子供が死に続けてきたのです」

私たちの前に再び沈黙がおりた。

なんだかラナログが巨大な魚で、話していると吞のまれてしまいそうだった。

私はもう一度いった。

「こちらにカラ王子はいません」

「そうですか。それならば、それでいい」ラナログはあっさりといった。「そろそろ昼食にしましょう」

ラナログは席をたった。これで前半戦が終了だった。

一時間ほどの休憩となった。

昼食はそれぞれの陣営で食べることになっていた。

トレグ兵がたくさん立っている丘で、銃声が三発鳴った。続けて三発。

学校のチャイムのように、兵たちに昼の休憩の報しらせをしたのだと思うが、何か威嚇されているような感じもして怖かった。

私は護衛たちと、タワー村から持ってきたお弁当を食べた。

柱の作る影の中に座る。

「どうでしたか夕月さん」田中茂がいった。

田中茂は会話の聞こえない距離に立っているので、ラナログとの会話の内容を知らない。

「ラナログ氏は、攻めてきそうですか」

「わからないけど、あの人、めっちゃくちゃ怖いわ」

昼休みが終わると、私とラナログは再び席についた。

「まいったな」

ラナログは肩をすくめ、笑みを浮かべた。

「実は、もう話すべきことは、さきほどだいたい話してしまいました」

少し場の緊張がほぐれた。僅かな沈黙があった。この際だからと、きいてみた。

「ラナログさんは、あの、ずっとききたかったんですけど、スカイレッド・クーガーという俳優じゃなかったですか」

ラナログの表情に驚きが浮かんだ。

「なんと。知ってるの？　その通りです。しかし、もう大昔、アメリカでの話だね」

「やっぱり」

「『ライズ・オブ・フレイム２』。ですね？」

ラナログは親しみを感じさせる砕けた笑顔を見せた。前半戦での印象とは全く変わっていて、こんな顔もするのかと思った。

「確かにスカイレッド・クーガーという名だったことはありますが、今はラズナのラナログ・スウォードです。俳優スカイレッドは死にました。映画の話は切なくなるので、したくありません」

「けっこうファンでした」

「む。ありがとう」

とはいってもスカイレッドが十五歳でブレイクしたその年、私は二十代半ばだった。十代の子が彼に抱いていたであろう共感や、憧しよう憬けいはなかった。

「この星にきたときはどんな状況だったんですか」

「昔話か。話せば長いですよ。もっとも時間はたっぷりあるかな。よろしいですか？」

「もちろん。すごく聞きたいです」

「目が覚めると、アメリカの片田舎を模したような町にいました」

ラナログは何かを考えるような間を置いていった。

「フーリッシュサークルという町です。聞いたことはありますか？」

「いいえ」知るはずもない。「どんなところなのですか」

17

あれは九四年の春。十九の頃だったかな。

私は自分が出演するイベント会場にいく途中でした。でも、どこかで道を間違えたらしい。

さきほどまで町中を歩いていたはずなのに、森の中にいるのです。

全く見慣れぬ風景。

ここはどこかの公園か？

私の周囲にはいつのまにか一群の男女がいました。

三十名ほどです。

みな若かった。誰もが呆ぼう然ぜんと辺りを見回していました。とりあえず目についた女性に話しかけましたが、言葉が通じませんでした。

私は続けて別の男に話しかけました。

「すみません。道をお訊たずねしたいのですが」

「ごめん」男は途方にくれた顔でいいました。「教えてあげたいけど、その、ぼくもわからない」

森を抜けると、町がありました。

私たちはとりあえず目の前にある町に向かいました。

すると、制服姿──保安官みたいな格好の男が現れ、私たちを事務所に連れていきました。

「電話を借りられますか？」

「ない」というそっけない返事です。

「あのですね、今日、ぼくは仕事で」

「いいか」保安官は遮さえぎるようにいいました。「全て忘れるんだ。大切な用事の途中だったんだろ。わかる。わかるけれど、それはもう諦あきらめてくれ。明日、全員揃って〈学校〉にいく。それで全て、教えてもらえる。今は問答するだけ無駄だ」

私は俳優ですから、手の込んだドッキリカメラではないのか？　とずっと疑っていました。

名前その他を書類に書き、翌日から〈学校〉とやらに通うことになりました。

質問をしても詳しくは〈学校〉で〈教師〉に訊きけとの一点張り。

そうして私は一群の男女と一緒に、その晩は事務所で明かし、翌日、みんなで〈学校〉にいったのです。

「ようこそみなさん。フーリッシュサークルへ」

五十代後半の〈教師〉の男は教壇に立っていいました。

「英語のわかる者も、わからぬ者もいるでしょうが、英語で話しますよ。私はそれしか話せないんでね。怖いかな？　なあに今すぐとって喰くわれるというわけではない。いつかはとって喰われるのだとしても」

「どういうことなんですか？　この町は、そしてこの学校はなんなんですか」

誰かが質問します。私たちは教室で席についています。

「この学校は、君たち新入りにフーリッシュサークルでの生き方を教える場所です。ここに通うのは新入りの義務です。半年間通って卒業。数学や歴史などの勉強はありません。君たちに何が起こったのかはこれから教えるし、何をすべきなのかも教える。通って損はありません」

教師は私たちにこの世界のことを教えました。

それはなかなか奇妙で恐ろしい話でした。

我々はどのようにしてここにきたのか？

愚王の力によってきた。

というのです。

愚王という、まあ一種の神だか悪魔だかわからない超自然的な存在がいて、それが我々を呼んだのだと。

「愚王は宇宙人？」

「かもしれません」

「何のために呼んだんですか？」

「愚王の意志は人智を超えており、はっきりとしたことは誰にもわかりません。私も十年ほど前にこちらに呼ばれました」

さらに教師は、愚王はこの町の全てをとりしきっている、ともいいました。

「学校を卒業したらどうなるのですか」

「学校に通ってもらっている間に、私をはじめとする教師たちが諸君らの適性を管理局に伝えます。そしてフーリッシュサークル内での就職が決まります。しかし、我々は一生をここで暮らすわけではなく、いつかここを去ります」

教師は微笑みました。

「ここはあなたたちの人生の通過点です。中間駅といっていい。五年後か、十年後かわからんが、あなたたちはフーリッシュサークルでどのように生きたかにより、振り分けられます。地獄にいくもの、更なる良い場所にいくもの。そして元の世界に戻るもの。ずっとここにはいられない」

「元の世界に戻るには、どうしたらいいのですか」

我々は教師に迫りました。

「戻りたくば」

教師は言葉を切って息を吸い込みました。

「愚王に従うことです」

愚王は町に指令をだします。その指令は〈管理局〉という機関を経由して、町の組織のあちこちに伝達される。我々はその指令通りに生きることになっています。

私も愚王から、教師をするよう指令されているのでここにいるわけです。先人が残したカリキュラムや、管理局からまわってくる教育指導要綱を参考にして教師をしております。

愚王の指示に反することなく生きれば、愚王の力により、五年、あるいは十年かそこらで元の地球に「戻る」ことができる。

さて、みなさんにお伝えしましょう。

愚王はまず全員に以下の指令をだしています。

争いを起こさないこと。盗まないこと。殺さないこと。勤勉に働くこと。弱者を助けること。言葉のわからぬ者を補佐してあげること。

「おわかりかな。これらを破ると、元の世界には戻れないし、良い場所にもいけない。

ルールには『愚王について知りたがらないこと』や、『愚王の使者には礼を尽くすこと』などもあります」

「こういってはなんですが、独裁者のようなものですか？」

「ある意味でそうですが、我々が知る地球の独裁者とは全く異なります。愚王は、我々からは特に搾取をしない。この点が興味深い。気まぐれな神というべきか。おっと、〈愚王について知りたがらない〉がルールでしたよ！　気をつけて」

教師は〈フーリッシュサークルの掟おきて〉と書かれたハンドブックを配りました。

「ここにいろいろ載っている。熟読してください。愚王の指令には、何の意味もないように見えるもの、わけのわからないものがたくさんあります。しかし、それらを絶対にないがしろにしたり、自分の判断で取捨選択してはいけません。愚王の命令はどのようなものであれ、絶対的なものと頭に叩たたきこんでください」

「たとえばどんな命令があるんですか？」

たとえば、と教師は指をたてました。

「朝起きたら、家中のコップに水をいれ、夕方になったらその水を全部流しに捨てなさい、という指示がでるかもしれません。もしそんな通達がでたら、黙って水をいれて、そして夕方に捨てなくてはなりません。わけがわからなくても、無意味だと思っても、です。冗談のような指示がたくさんあります」

何人かが笑いました。教師は首を横に振りました。

「これが冗談ではないのですな。さあ、今日は半年間みんなで学ぶクラスメートの初の顔合わせですから、これから自己紹介としましょう」

全員が順番に立って、出身地、職業、年齢、何をしている最中に呼ばれたのか、その他を自己紹介しました。年齢は十七から二十四までの幅で、ギリシャや中国、フィンランド出身の人もいました。

「スカイレッド・クーガーです。えっと、アメリカ、テキサス生まれ。今年で十九。一応俳優。イベント会場にいく途中でした」

少し騒がれました。

えっ信じられない！　似ていると思ったけど本物なんだ！

学校の開始と同時に、住宅も割り当てられました。

一人で住むには充分な一戸建ての家でした。

フーリッシュサークルは、上空から見ればドーナツの形をしています。

中央部分には〈愚王の宮殿〉があり、それを深い堀が囲んでいます。

何か所かに橋がかかっていましたが〈愚王の宮殿〉に入ることは禁じられており、橋を渡って侵入するものもいません。

また愚王の使者なる人物がいることが知られていましたが、愚王そのものは誰も見たことがありませんでした。

そして愚王の宮殿を輪状に囲む形で町ができているのです。

町の人間の何割かは元アメリカ人でしたが、なかには日本人、あるいはインド人やフランス人などもいました。私と同じように誰もが外からきた人たちでした。

もっとも多いのが十年前にきた人たちでした。古い住人でも二十年あたりが限度で、二十年以上前の人間のほとんどが〈何処いずこかへ去った〉ということです。

町では周期的に住民の世代交代があり、新入生がくれば、卒業生が場所を空けるように、住民は入れ替わり続けているのだそうです。

学校は私が通うところだけでなく、別の区域にもあり、今回、私たちが入学したように、どこにもたくさんの〈新入生〉が入ったようでした。

私と一緒にこちらにきた三十名の〈同期生〉に、シンシアという女性がいました。

彼女は隣の席でした。アメリカ人の十八歳で、元の世界では弁護士を目指していたそうです。

私は彼女に恋をしました。

私だけではなく、やってきた三十人はみな若い男女だったので、あちこちでそれなりに恋模様がありました。

私もクラスの何人かの女性からアプローチを受けましたが、結局のところ、シンシアを好きになってしまったために、お断りしました。

無邪気で、愛らしく、時に驚くほど聡そう明めいで勇敢なシンシア。

運命のように私たちは魅かれあい、求めあいました。

彼女と私は語りあい、愛しあい、冒険をしました。

二人で魔獣が棲すむという町の外の荒野にでたこともありました。

町の外には人が住まぬ大自然がどこまでも続いているのです。町の人間で、町の外側がどうなっているか知っている者はいませんでしたし、でることは推奨されていませんでした。

シンシアはそれでも冒険をするべきだと主張しました。

山に登ってみようというのです。

「もしかしたら遠くにハイウェイが通っているのを確認できるかもしれない。そうしたら自分たちがすべきことを根本から考え直さないと」

食糧とザックを用意し、夜明け前に出発しました。

町に銃は存在しませんでしたから、魔獣がでたら大変です。

私たちは小さな山に登り、見渡す限り一切の人工物がないことを確認してから、助けあってなんとか町に帰りつきました。

学校を卒業すると仕事を割り振られました。フーリッシュサークルには農作業や、家畜の世話や、医療品作りや、食品加工などいくつもの仕事がありました。また、「誰もいない公園でギターを弾く」「町のすぐ近くの森から植物をもってきて栽培する」などという、ほとんど意味のわからぬ仕事もたくさんありました。仕事の割り振りは、愚王の指令が基になっているので、どんな仕事であろうとやらなくてはなりません。

私はテニスコートなどがある運動施設を管理する仕事を命じられました。

ちなみにどの仕事も休みが多く、農作業などでも、臨時で他の人が応援にきてくれるので（愚王の指令です）、労働量はたいしたものではありませんでした。また給料のような報酬はありませんでした。日用品はお店で手に入りますが、全て無料でした。店員の仕事の本質は、ものを売ることではなく、倉庫から在庫を補充することでした。

ある夕方のことです。

職場から自宅への帰り道でした。

私の前に奇怪な人物が現れました。

黒ずくめの男で、悪魔的なモンスターのマスクを被かぶっていました。

学校で〈愚王の使者〉の特徴について教わっていました。羽根つきの金色の紋章が施された黒いガウンを身にまとっていること。そしてたいがいはマスクをしていること。

もしもそういう人物に会ったら、敬意を払い、会釈すること。そして、何か要求されたらできる限り応じるのがルールだと。

〈愚王の使者〉の実物に出くわすのは初めてでした。

私はルールに従って会釈しました。

「スカイレッド」彼はなぜだか私の名を知っていました。「俺は愚王の使者だ。愚王については知っているな？」

「はい」私は頷うなずきました。

「一緒に来てもらおう」

逆らうことはできません。警察も何もなく得体の知れぬ管理者に生かされている世界なのです。

私は愚王の使者の後ろについて道を歩きました。

不安でいっぱいでした。

やがて私たちは、町の中心部に不気味に聳そびえ立つ愚王の宮殿の中に入っていきました。

マスクの男──愚王の使者は広大な宮殿内の細い通路を何度も曲がり、いくつもの扉を抜け、ある一室に入りました。

男は電気をつけました。本棚が並ぶ書斎のような部屋です。

そこでマスクを脱ぎました。

でてきたのは、ありふれた若者の顔です。ぼさぼさの髪で少し血色が悪い。無精ひげを生やしています。

途端に彼に対する印象は悪魔の眷けん属ぞくから、コスプレ男に変わりました。

「呼びだしてすまなかった。ここに呼ばれたことは極秘にしてくれ。オメーを連れてきたのは、実は愚王の意志ではない。管理局も知らない。これはなんつーか、俺個人の意志だ。愚王に知られたら関係者が全員消される。俺も、オメーも、そして──」

男は一瞬の躊ちゆう躇ちよの後いいました。

「シンシアも」

私は何かいいかけました。おい、俺にそんなやばい橋を渡らせるな、シンシアを巻きこむことをさせるな、という思いで一杯でした。しかし、あまりにも奇妙な状況のために様子を見ようという気持ちも働き、言葉はでてきませんでした。

「誰にも話さなければ済むことだ。わかったな」

私は、誰にも話さないと誓いました。

「ゲーム好きか？」

「ゲーム」

「〈クラッシュファイター〉知ってるか」

「あ、えっと、なんですって？」

クラッシュファイター。名前をきいたことはありましたが、いわゆるビデオゲームには疎く、やったことはありませんでした。

男は壁の本棚のスイッチを動かしました。

本棚は横にスライドして動き、続きの間が現れました。

男は隠し部屋に入ると電気をつけました。

そこには大量のビデオゲーム機が並んでいました。

ゲームセンターのように、大きな部屋に五百台とかそういう数の、ゲーム台があるのです。

男はつかつかと一台のゲーム機の前にいきました。

「これがクラッシュファイター。日本製の対戦格闘ゲームだ。十五人のキャラから、好きなやつを選んで戦う。俺はこのゲームが得意だ。で、悪いがおまえに命令する。クラッシュファイターで、俺に三回勝て」

私が呆然としていると彼は難しい顔で腕を組んでいいました。

「三回勝てればここから帰してやる。勝てなければ──まあいい、死ぬ気でやれ」

「あなたの名前は」

「そんなことはいいだろ。別に」男は目を細めました。だが考え直したのかいいました。「俺はカプリマルグ」

なぜゲームなんかを？

私はゲームセンターに置いてあるような対戦型のゲーム機──クラッシュファイターの前の椅子に座り、キャラを選び、反対側に座った彼と十回勝負しました。

十回連続で負けました。

「勝てなければ帰れないぞ。もっとも、オメーはこんなゲーム初めてやるんだろ。練習の時間をやらなくっちゃな。ここにあるゲームは好きにやっていい。蓋ふたを開いてボタンを押せば、コインはいらねえ。コンピューター相手に特訓しろよ。俺は、三時間後にまたくる。強くなれ。あ、そんときビーフサンド持ってきてやる。トイレはあそこの扉の奥な」

結局のところ、一日練習しても、カプリマルグには歯がたちませんでしたが、まぐれ勝ちのようなものが一回ありました。

「まあ大目に見てやる。コーラとお土産のエロ本やるからもう帰れよ」

カプリマルグは缶のコカ・コーラを二本とエロ本を持ってきました。何か入っているのでは？　とコーラには口をつけませんでした。

「大丈夫だよ。なんにも入れてねーよ」カプリマルグは笑いながらプルタブを引いて喉のどを鳴らして飲みました。「オメー、ビーフサンドはうまそうに食ってたじゃんか」

「しかし最後に出された飲み物には、記憶消去薬が入っているかもしれないだろ」

「俺を宇宙人だとでも思ってんのか？　煙草吸うか？」

マールボロの箱をさしだします。

フーリッシュサークルの町には、煙草は売られていません。私は喫煙の習慣はありませんでしたが、カプリマルグが吸い始めたのを見て、一本抜き取りました。

私たちは黙って煙草をくゆらしました。

「くどいようだが、俺と遊んだって絶対に誰にもいうんじゃねえぞ。いったら殺すからな」

私は彼の案内で愚王の宮殿をでて、家に帰ることができました。

いざ元の町に戻って一晩が過ぎてしまうと、宮殿でのことは夢に思えてきました。

誰にも話しませんでした。

何故、私は呼ばれたのだろう。考えてもわかりませんでした。

カプリマルグは──きっとあそこで一人でゲームをしていて、一緒に遊んでくれる友達が欲しかったのではないかと思いました。

彼は数日後の夕暮れ時に再び現れました。

相変わらず黒ずくめでマスクをしていました。

「愚王の使者の命令だ。こい」

「この間は少し悔しかった」私はいいました。「もう少し練習させてくれればね。三回勝てばいいんだろう？　カプリマルグ」

「ほう？」

そしてまた私は夜の宮殿に入り、例の私設ゲームセンターにて、カプリマルグと対戦格闘ゲームをしたのです。

二度目の来訪では、カプリマルグは、コカインを勧めてきましたが、前に一度やってみて酷ひどい頭痛と吐き気がしただけだったので断りました。

帰りにはお土産にマーベルコミックをくれました。

そしてそんなことが何度か繰り返されました。

私たちは次第に仲が良くなり、ゲームをしながら馬鹿な話に興じるようになりました。

「アンジェリカとはやったか」

彼の操るゲーム内の戦士が、激しい攻撃を繰り出してきます。

「誰だよ」

「アンジェリカだよ。オメーが『ライズ・オブ・フレイム２』で共演していた激烈可愛い子だよ」

「ああ、キャシーのことね。アンジェリカは役名だろ。俺あいつタイプじゃないもん。ライズの役ではおとぼけ清純キャラだったけど、現実のキャシーは正反対。超高慢なビッチだぜ。ファンなの？」

「死ね。ドラゴンスラッシュ！」

「おまえが死ね。ソニックブレイド！」

私は必殺技を繰り出しますが、彼はそれをかわすと、炎の回転蹴げりで私をＫＯします。

この時点で私は十九歳でしたが、彼といると十二歳に戻ったような気分でした。カプリマルグは引きこもりオタクのバカですが、一緒にいるとなぜか和なごむのです。私の地球での生活では、友人になる接点のないタイプでしたが、そのせいで新鮮な交流でした。おそらくカプリマルグも私に対して同じ気持ちを抱いていたのではないかと思います。

カプリマルグはゲームの合間にいいました。

「オメーに、ここの秘密を教えてやろうか。このフーリッシュサークルの秘密をよ」

「教えてくれ」

「うむ。オメーは見込みあるからな。じゃあ知りてーこと、何か質問してみ」

「愚王ってのは何者なんだ？」

「学校で、愚王について詮せん索さくする奴は地獄いきって教わんなかったのか？」

「教えてくれるっていうから訊いているんだろ」

カプリマルグは笑いました。そして煙草に火をつけます。私も一本もらいます。

「オメーの知りたいことは全部知ってるが、すぐには教えねえ。ゲームで勝てたら教えてやる。そうだな。ゲームはなんでもいい。角にある戦闘機のやつのスコア勝負でも、レースのやつでも。一回おまえが勝つごとに一つずつ教えてやる」

そんな風にして遊びながら知った詳細は、俄にわかには信じられないものでした。

この愚王の宮殿とそれを取り囲むフーリッシュサークルは、カプリマルグの大おお伯母おばが作ったというのです。

大伯母はテネシー州のアルコール依存症の中年女性だったのが、「なんでも叶かなえられる力」を得て、この町全てをだいたい三十年ぐらい前に作ったのだと。

「何でも叶えられる？」

「神様から与えられた力だ。これはマジでいってる。家も、学校も、下水道も、家畜小屋も、畑も硝子ガラス工場も何もかも、大伯母がその力で作り、全ての住民は大伯母が呼んだものだ。俺も十数年前に呼ばれた」

「三十年前って大伯母さん今、何歳だよ」

「今は七十代半ばぐらいか。正確な年齢まではわからんよ。興味ないから。フツー知らねーだろ？　自分の大伯母の年齢なんて。七十五って答えておく」

「なんでも叶えられるってのは地球にも帰れるのか？」

「いや、実はそれだけはできないらしい」

「あれ？　でもいつか俺は帰れるんだろ？」

「帰れねーよ。大伯母は住民に噓をついている。俺たちは、誰も帰れない。ただ消えるだけだ。無論、消えた後、死後の世界的なところにいくかどうかはわからんがな。大伯母は何百人も〈帰して〉きたが、オメーの暮らしていた世界に、フーリッシュサークルから戻って来たって奴は、一人もいなかっただろーがよ」

ちょっと待ってくれよ、と思いました。そんなことはわからない。ニュースになっていないだけで、いるかもしれない。でも、私はひとまず保留にして話題をずらしました。

「信じられん話だが、仮に君の大伯母さんがここを作ったとして、何のために作ったんだよ」

「いろんな目的があるが、主に恋愛のためだ」

「誰の」

「大伯母本人のだ」

「おい！　七十五じゃねーのかよ」

「いや、大伯母は、なんでも叶えられる力により若返りをしている。恋愛大好物で、恋愛で世界がまわっている女だ」

「マジでいってんの？」

「大マジだ」

いいか？　おまえが半年の学校生活で教わったことは、ほとんど噓だ。

大伯母がおまえらを管理しやすいようにこの町の創立時から仕込んだ噓だ。

愚王って魔王がいると教わっただろ。

いないんだよ。ただ大伯母がいるだけだ。

大伯母はな、まず「男」を探す。

容姿が好みで、セクシーで、性格もよさ気な奴をよ。

地球の雑誌や、テレビ番組を録画したビデオとか、映画とか、そういうのを大量に取り寄せて──その中からピックアップすんだ。あとはみっちり恋い焦がれる。若者の有名人が好みだ。

そして気分が高まったところで、地球からフーリッシュサークルに呼ぶ。

自分と恋愛させるためにな。

だけどな、そいつ一人だけを呼びはしない。そいつ以外にもよさ気な奴、第二候補、第三候補的な男を呼ぶし、特に好みではない男女も労働者として呼ぶ。いろんな国からな。まあ働き手がいないと町は駄目だからな。

肝心なことはな、大伯母は単に若返って、セックスがしたいんじゃないんだ。

恋愛がしたいんだよ。

それも、十代の甘酸っぱい青春の恋愛がしたいんだ。

愚王の宮殿の主なんて立場じゃ、誰もが畏い縮しゆくして恋愛なんかできやしない。権力だのなんだの邪よこしまな目的で近寄られても困る。

大伯母が欲しいのは権力がらみじゃない本物の恋愛だ。

クールガイ君に、本気で自分の魅力にいかれて欲しいんだ。

で、どうするかっていうと、大伯母は呼んできた新入りの中に交ざるんだ。

うん。

地球から呼びだしたクールガイ君を含んだ集団三十人とか四十人とかの中に一緒に入ってしまう。自分も愚王に呼びだされた悲劇の連中の一人って設定でさ。

〈学校〉にも生徒として一緒にいくわけ。

このことは教師も誰も知らないよ。〈管理局〉からの通達には書いてない。まさか愚王は少女の姿をして、生徒たちに交ざっているなんて普通は思いもしないだろ。

さて、準備は整った。

念願のクールガイ君を「オトす」恋愛ゲームの始まり始まりだ。

お目当て以外のクラスメート、つまり外野や脇役が作りだすドラマは、ゲームを最高のものにするために非常に重要なのだそうだ。

クールガイ君に誰か別の女がちょっかいかけてきてハラハラしたり、あるいは他の男が割り込んできて、自分にメロメロになったのを泣く泣くお断りしたり。第二候補をつまみ食いしてみたり。

大伯母はあまりフェアじゃなくてね。微妙な小細工をしている。恋こい仇がたきになりそうな美女を呼ぶくせに、そいつらはわざとギリシャや中国みたいな、クールガイ君と母国語や文化が違う国から連れてきたり、彼女たちの受け皿になるギリシャ人や中国人の男たちをあらかじめ用意したり。あるいは「勝てる」と思えるルックスの女を意図的に選んで呼んだり。

そうやって七十五歳の大伯母は、地球から呼びだしたウブで若い映画スターを、自分とくっつきやすい環境にしたうえで、ドキドキ、キュンキュンを楽しむってわけだ。

「てめえ、ふざけてんのか？」

「ワタクシは真実を話しているんざますよ。スカイレッド坊ちゃま」

ゲーム機に座って足を組んだカプリマルグは妙な声音でいうと、人差し指を私に向け、にやりと笑いました。

「オメーがゲームに勝ったから真実を教えている。ここはマヌケ野郎たちの王国でシンシアは俺の大伯母だ」

そんな馬鹿な。

でも、あまりにも思い当たることが多すぎました。

〈学校〉の授業のほとんどは遊びでした。

二人ひと組でする調理実習や、男女混合の班にわけてのオリエンテーションや、テニスやバスケットボールなどの運動競技や、バンドを組んだり、歌ったり、ボートでの川下り（町のすぐ近くに川があるのです）など、楽しくて、恋愛に結びつきそうなものばかり。

教師が発案しているわけではなく、ほとんどは〈管理局〉から通達されているカリキュラムなのだそうです。

その多くをシンシアと組んだものです。

シンシアの容姿はクラスメートの中でも、町中でも一番魅力的でした。他に目立つ女の子もいましたが、私とは母国語の違いで完かん璧ぺきなコミュニケーションができませんでした。

町にはなぜか女性物の服や、化粧品、装飾品のお店が充実していました。

そして何より、シンシアにはどこか不自然さを感じることがいくつかありました。

たとえば、大昔の流行語を使ったり……妙にとぼけた言動をしたり……そこがまた可愛らしいところだったのですが。

「ショックか？　俺に八つ当たりすんじゃねえ。俺はオメーを気に入っているから教えてやってんだ。正体知ったことを、絶対にシンシアには悟られるんじゃねえぞ。大伯母はな、たぶんオメーが本命だ。だが、オメーはもうオトしたから、オメー以外の男とも遊んでおきてーんだ。最近シャッフルがあっただろ」

私はほとんど硬直していました。

シャッフルというのは、フーリッシュサークルの人事異動です。〈管理局〉から愚王の命令として伝えられ、従わないとなりません。

たとえば、町の北の牧場の労働者半分が、南の硝子ガラス工場の労働者半分と入れ替えになったり、西に住む家屋の修理工と、東に住む同業者が入れ替わったり。

そうする必然性が誰にもよくわからないままに、職業や住居を変えるように命じられるのです。

数日前、このシャッフルのせいで、彼女は「雑貨屋販売員」から「天体観測者」の仕事に異動することが決まりました。

「天体観測者」とは、ただ夜に天体観測塔に上って望遠鏡で星を眺めるだけの仕事です。おそらく誰も目を通さない報告書を書いて〈管理局〉に提出するだけ。

フーリッシュサークル特有の、無目的で意味のわからない仕事の一つでした。

天体観測塔が、私の住んでいる町のエリアの反対側にあるために、住居も反対側の指定家屋に住むようにとの指令が下り、彼女は引っ越してしまったのです。

輪状の町の反対側のエリアに行くには、徒歩で数時間かかります。公共交通機関は、一日に一度か二度巡ってくる馬車がある程度なので、週に一度会えるか会えないかになってしまいました。またこの町に電話はありません。私たちはずいぶん嘆いたものです。

「シンシアは天体観測者になったんだろ？」

カプリマルグは全て知っていました。

「今回の天体観測者は、男女ひと組が配属されている。シンシアちゃんは、おまえから遠く離れたところで、二人っきりで男と一緒に天体を眺める。その男は、プロフットボールの選手だ。熱狂的な女性ファンがたくさんいる有名人だ。向こうのエリアの学校の生徒だったから、オメーは知らない奴だな」

頭痛がしてきました。

「いや、おい……待てよ。信じない。シャッフルはそこら中で起きているぞ。シンシアにだけ起こったわけではない」

「そりゃ目くらましだよ。町全体で常時起こしておきゃ疑われないだろう。もちろん、不適当な人事を正すためにシャッフルを行うときもあるよ」

少女の姿をした老婆。自分の恋愛ゲームのために作った町。狙った男と二人きりになるために作った職業。自分一人の都合のために命じる無意味な人事異動。そしてそれを隠いん蔽ぺいするための、膨大な無駄。

「歩きながら話すか」

カプリマルグは、ついてこい、と手招きをして部屋の外に向かいました。

カンテラを持って暗い宮殿を進む彼の後について歩きました。

やがて五つの扉がある部屋に入りました。

カプリマルグは鍵かぎを使って、五つの扉のうち一つの扉を開きます。

地下へ下りていく階段がありました。

カプリマルグが電気をつけると、ぱっと暗い階段が明るくなります。下りていくと、通路がずっと先まで続いていました。

「俺は今が教え時だと思った。遠距離になっちまったおかげで今日明日シンシアに会う予定はないだろ。その間に心の準備ができるってもんだ」

「納得してないって。おかしいだろ。じゃあ俺がくる前はここはどうなってたんだよ」

カプリマルグは照明に照らされた通路を進んでいきます。

「ああ、前シーズンのことだな？　恋愛計画を事前にたてて、お気に入りを呼びだして。いちゃついて。一緒一緒」

大伯母は数年かけて一通りの恋愛が終わると、男たちの前から消えて宮殿に引きこもるんだ。

しばらくは平和な日常さ。

で、時期がくると、「消す」んだよ。

今までつきあった男とか、友人とか、町の誰それとか──自分に関係あった奴もそうでない奴も、一挙に千人とか消すんだ。特にずっと昔からいる奴らはな。

飽きた玩具おもちやの大掃除にあわせて、次なるクールガイ君がたくさん交ざった新しい連中を大量に呼ぶ。これが住民の世代交代の真相だ。

その際、物資を補給し、町も全体的に大幅リニューアルするんだ。古い建物を新しくしたり、今までになかったものを建てたり。あるいはいらないと思ったものを消したり。

昔は、西側には水族館や、遊園地だってあったんだぜ。

町を新しくすると同時に自分の姿も変える。肌の色とか髪の色とか、前とは違ったタイプの女の子にね。

どのぐらい歩いたでしょうか。

突きあたりの階段を上り、天井についた扉を開いて地上に出ました。

ひんやりと静まった部屋でした。

家具が置かれ、壁に絵が飾られ、アップライトのピアノが隅にある。小さな窓から夜の裏庭が見えます。

見覚えがありました。

何度か遊びにきたことがあったからです。

「ここはシンシアに割り当てられていた家だ。わかるよな？」

シンシアに割り当てられた住居には、宮殿から直通の隠し通路が続いていた──。

「今、ここは空き家だ。現在、大伯母はこことは反対側のエリアで暮らしている。そっちの家も同じようになっている。この町には、こういう秘密の直通地下通路のついた家がいくつもあって、もちろん他の住民に隠し通路のついた家が割り振られることはない」

息苦しくなってきました。

カプリマルグは家を出ると、人ひと気けのない公園のベンチに座り、煙を吐きました。

「話したと思うが、俺は最初からいたわけじゃなく、十数年前に呼ばれたんだ。その頃は、他の家族もいた。大伯母の友人もいて、宮殿で一緒に暮らしていた。でも、あまりうまくいかなかったのか、大伯母は家族や友人を全員消しちまった。今や俺と大伯母だけがいる。今日ようやく秘密を知る者が一人増えた」

「なんで君は消されないんだ？」

「いい質問だ。それはな、俺がここでしか生きられない人間で、大伯母を崇拝しているからだ。他の家族はそうじゃなかった。帰りたがったし、不平不満もあった」

「消されない理由はそれだけか？」

「大伯母は俺がいなければ、本当に孤独になる。どんな奴だって、一人ぐらいは自分の理解者が欲しいもんじゃねえかな」

私はカプリマルグを見据えました。

「なぜそんなひどい人間を理解できる？」

カプリマルグは私から目を逸そらし、少し弱々しい声でいいました。

「うっせーな。俺はよ、元の世界では、車で鹿に突っ込んじまって、十七歳から車椅子だったんだ。片腕も麻ま痺ひしてさ。オメーにゃわかんねーよ。オメーがキラキラ活いき活いきして、他人を非難できるってのは、結局生まれつき運がスゲー良かったってだけだろ？」

カプリマルグは溜ため息いきをつくと空を見上げました。

「実は、俺にだってよくわかんねーんだよ。

超キュートな女の子がさ、私はあなたの大伯母だからこの宮殿で一緒に暮らすわよ、とかいうんだもんな。

ん、まあ、その時にはその娘の隣に同じぐらい若い俺の祖母ばあちゃんもいてさ！

御冗談でしょう、俺の祖母ちゃんも、大伯母さんもあなたみたいな女の子と違いますよ、っていったら、とにかくあんたの大伯母なんだから、もうしょうがないだろって怒っちゃってさ。

で、ふと足元見たら、立っているんだよ俺。

あれ、車椅子は？

二本の足で立っているんだよ。

俺は、両足も、腕の麻痺も、全部大伯母の力で元に戻ったんだ。

うおおおって吠ほえて走りまわって飛び跳ねたよ。ぼろっぼろに泣いた。ありがとう、ありがとうって。

俺にとってあの人は救い主なんだ。

実のところ彼女が本物の大伯母かどうかはわからないけど、ただもう相手のいうままに全部受け入れるしかないだろう。神様と同じ存在なんだよ。

しかも、なんでも手に入れてくれるんだ。ゲーセンだってそうだし、コカインでも、マリファナでも、なんでもな。

俺はオメーの出演した映画、ライズ２だって、地球で見たわけじゃない。大伯母の〈最近の地球の娯楽コレクション〉にあるビデオで見たのさ。

帰りたいかってきかれたさ。

帰りてーわけねーよ。消えるだけって知ってるけどよ。本当に帰れたとしても、元の世界なんて碌ろくなもんじゃねーもん。

俺そんなこんなで、もうとっくに三十越えてるしさ。はん、見た目若い？　俺も若返らせてもらってんだよ」

カプリマルグの目には涙が滲にじんでいました。

私はしばらく黙っていました。

「俺に声をかけたのはどうしてだ。ゲームの相手だけかい」

「違う」カプリマルグは伸びをしました。「まず事実を教えるためだ。そして、一緒に考えるためだ。オメーとなら……」

「何を考える？」

「生き残る方法だ。何にせよオメーは消される。数年後、シンシアはオメーの前から姿を消す。そうしたらもう終わりだ。恋愛ゲームは必ずいつか終了する。まあ、オメーだけじゃなくつきあった男や友人全員に加えて、大量の町の人間が消えるんだが、自分だけは特別なんて思うな。その中に間違いなくオメーも入る。ここまではいいか？」

私はごくりと唾つばを吞のみました。

「だが、学校ではここは中間駅で、人が消えるのは、新しい世界や、元の世界に愚王が連れていくのだと」

遮るようにカプリマルグはいいました。

「オメー今更何いってんだ。最初っから話を聞いてたか？　元の世界にも、新しい世界にもいかねえよ。存在抹消、それで終わりだ」

本当なのか？

「だからよ、オメーが消されたくなければ、大伯母を殺すしかないってことなんだ」

シンシアを殺す？

私は彼女の純粋そうな笑みと、はにかんだときに少し潤む瞳ひとみを思い出しました。

「だって、おまえの話だと大伯母は神様みたいなもんで、何でもできるとんでもない力を持っているんだろ？」

それが本当なら殺せないんじゃないのか。

「いや、殺せる、はずだ。大伯母の力は願うことだけだ」

「いや、だから、殺される前に、私を助けて神様って願うだろ」

「違う。願いはな、なんていうか、サンタさんに手紙を書くようなかんじで叶えてもらっているようだ。ぱっと思っただけで叶うわけじゃない。つまり手間暇がかかる。俺の十数年の観察だから信じろ。大伯母は特に防御には気を遣っていない。殺せるはずだし……殺せば、みんな自由になれる」

「なぜそういったことを俺に教えるんだ？　大伯母を崇拝しているんじゃないのか？」

「おそらく次は俺も消されるからさ」

カプリマルグは自じ嘲ちよう気味に笑いました。

「直感でわかるんだ。最近あの人、少し俺を疎ましく感じているっぽいから。

別に特に理由があってどうこうってんじゃない。わかるだろ。人間関係なんてそんなもんだ。大親友と二人で海外旅行したら一週間で絶交したとかさ。愛し合う二人が、結婚したら、あれ、なんか違う、はいすぐ離婚とか。オメーの知っているシンシアちゃんと、大伯母の本性は異なるからな。よく消されずに今までもったと思うぜ。それから、フーリッシュサークルは、そろそろ終わる」

「終わる？」

「願いには限りがある。これは、以前に大伯母本人がいっていた。無制限なら、慎重に数年ごとのリニューアルなんてしない。もっと頻繁にその力を使うだろ。

で、どうも大伯母の願いは尽きかけている。

大伯母本人から、そろそろ何でも叶えられるのもおしまいになるから、最後に欲しいものをリストアップしておきなっていわれた。

願いを使い切った後に、大伯母は普通の生活をしようとは思っていない。

最後には、全部消す、つもりでいる。町の人間も、俺も、そして自分自身もな。

つまり何にせよ、ここの住民は長くはない。

俺はいつ消されるかわからない状態で、一人だけ真実を知っているってプレッシャーに耐えられなくて、怖くって、オメーを呼びつけて、相談したってわけだ。すっげーまわりくどくなったけど、そういうこと」

「全て本当だとしても、俺に人なんて殺せない。カプリマルグ、おまえはどうなんだ」

「駄目か」カプリマルグは舌打ちしました。「スカイレッド・クーガーが駄目ならもう終わりだな。俺はサポートはしてやれるが、直接大伯母には逆らえない。洗脳されてるんだろうな。なあ、スカイレッド。俺は、オメーを認めているんだ。行動力なんかは俺の数倍はある。いや数十倍か？」

それは映画のなかの話だろう。

「話しあいをするって道は」

「大伯母の性格上無理だ。秘密を知った人間なんて、生かしちゃおかねーんだよ。何万人も消してきたんだ。殺人におきかえて考えてみろ。人知れず五万人殺した殺人犯が、自分の犯罪に気がついた奴の説教やら命いのち乞ごいに耳を貸すか？　いざ追い詰められたとなりゃ、町の人間を全消しして一件落着だ」

決断には五日間かかりました。

その間に、私はシンシアの配属された天体観測塔をのぞきにいきました。

町の反対側にいくには普通ならかなりの時間がかかるのですが、カプリマルグの手引きで愚王の宮殿を突っ切る大幅なショートカットが可能でした。

私たちはシンシアが使っているのとは別の地下道を、マウンテンバイクで駆け抜けました。

天体観測塔には、あらかじめ盗聴器（カプリマルグは何でも持っているのです）を仕掛け、私はシンシアとプロフットボール選手が誰もこないロマンチックな塔の中で何をしているのか知りました。

「恋から覚めろ」

カプリマルグはいいました。

やるなら決して時間を与えるな。

神様に願う時間を相手に与えたら、オメーの負けは確定だ。

一瞬で殺せば──おまえの勝ちだ。

スカイレッド。人生を摑つかみとれ。俺たちを救ってくれ。

18

私はカプリマルグの話を信じました。

とんでもない内容でしたが、聞けば聞くほど、信しん憑ぴよう性が増していくのです。彼は愚王にもっとも近い宮殿の住人なわけですから、信じざるをえませんでした。

シンシアは規定の休日になり私に会いに来ました。

夕暮れ時でした。

私は散歩でもしよう、と人気のない町外れの丘にいきました。

「天体観測は何人でやってるの？」

「四人よ。三人女で一人男。楽かと思いきや意外と疲れるの」

真っ赤な噓でした。

フットボール選手と二人きりであんなことや、こんなことをしていたくせに。

本当に三十年前からここにいるのか、最近の地球関連の話題を出して反応を見ることにしました。

私は九二年のロサンゼルス暴動で、かまをかけてみました。白人警官たちがスピード違反をした黒人ロドニー・キング氏を引き摺ずりおろして殴る蹴けるの集団暴行。その様子を撮影したビデオが発端です。暴行した警官たちは白人陪審員しかいない裁判にて無罪となり、判決に怒った黒人たちが大暴動を起こしたのです。テレビも新聞も連日の報道でした。まさかロドニー・キングの名を知らないアメリカ人はいないでしょう。

「ロドニー・キングは、すごかったな。彼はパスもシュートも実に鋭い。カリフォルニアでもあそこまでスピードがある選手はいない。一種の事件だね。もうサッカー界のスピード違反だよね。俺ビデオもってるよ。でも審判が駄目でさ、観客席は暴動起こりそうだった。ロドニー・キングどう思う？」

まさにでたらめです。

「確かに彼はすごい選手よね」彼女は相あい槌づちを打ちました。「輝いているし、いいなって思う……実はあんまり詳しくないけど。スカイレッドはサッカー好きなのね」

「現在の合衆国大統領の名前は？」

彼女は驚いたようにいいました。

「え？　話飛ぶのね。大統領？」

「いいから。教えて」

「うーん。エルビス……そんなことより、私がいない間、どうだった？　寂しかった？」

エルビス大統領？

私は彼女の背後から抱きつき、ナイフを彼女の首に当てました。

彼女の息がひっと吸い込まれました。

「シンシア。君は、七十五歳で、三十年も前からここにいて、自分の恋愛ゲームのためにこの町を造り、人々を呼んだのか？」

静かな間がありました。

シンシアはふうっと長い溜ため息いきをつくと、かつて聞いたこともないほどの冷たい声で「それで？」といいました。

「本当なのか？」

私は首にナイフを当てたままききます。

「本当のはずないでしょ。誰がそんな酷ひどいことをあなたに吹き込んだのかしら」

「誰でもない」

「愚王の宮殿に入ったの？」

「きちんと答えなければ君を殺す」

「何をどう答えるべきか、落ち着いて考えさせて。そのために一回ナイフを離して」

「駄目だ」

「じゃあ何も答えない。殺したければ殺せばいい。愚王が見ているよ。私はわけもわからず殺され、あなたは地獄いきが決定し、この世界は変わらず時を刻む。さっきのあなた変だと思ったけど、サッカー選手が何よ？　私の答え変だった？　そんなもの興味ない人いくらでもいるよ」

私は思いました。その前に、ロドニー・キングはサッカー選手じゃないんだよ。

「フットボールには興味あり？」

「えっなんのこと？　何よそれ？　最低」

私は全身に汗をかいていました。息が苦しく手が震えてきました。

「お願い……やめて。ね？」

できる──はずがない。

ナイフをシンシアの首から離しました。

シンシアはとん、と前に出ると、くるりと振り返り笑いだしました。

「あれ？　あれ？　もう私の勝ち？　いいの？　殺さないで。カプリマルグ坊やね？　あいつしかいないわ。あの恩知らず！　ああ、はいはい。教えてあげる。全部本当よ。あいつがあんたにいったことは全部本当。これですっきりした？　私を殺さない限り、あんたは飽きたら私に消されちゃう運命なの」

私は彼女を睨にらみつけました。

「それ以外にはないのか？」

消すか、消されるか以外の道は。

「ないの。私は変わりようがない。もうそこまで知っちゃったら、私を殺さないとあなた終わりだよ。いいんだよ。殺されてあげる。昔の私だったらありえないけど、今はさ、もう全体的に飽きてきたし、あなたのことが大好きだから──あなたが私の死を背負って生きていくっていう終わりにしてもいいかなって思ってる」

シンシアは再び私にナイフを握らせました。

「はい、じゃあ、やりなおし」

しばらくシンシアは私の前に目を瞑つむって立っていました。

「十万人は呼んだかしらね。今までの全部あわせると。狙った男はみんな私を愛した。やめられないのよ。疼うずくんだもん。そしていらなくなったらまとめて消した。後悔はない。最高に楽しかった。七十五歳じゃない。七十八歳よ。お説教はいらない。さあ、私を裁きなさい。気が変わる前にやってよね。私すぐ気分が変わるから」

彼女は殺されるのを、本当に待っているように見えました。あるいは絶対に殺されないという自信でもあったのか。

私は身動きできませんでした。

目の前にいるのは膨大な数の人間の命、人生をもてあそぶような怪物なのに、いざ目の前にすると、彼女はやはりシンシアで、私の愛した女でした。

シンシアがふざけまくって私を挑発している──そんな風にしか見えないのです。

彼女は目を開くと、寂しそうな顔でいいました。

「今あなた、すごくいい顔してる。私楽しいわ。人生で今が一番ときめいているかも」

私はナイフを握りしめます。

涙が滲にじみました。

カプリマルグから、やるのなら、絶対にその場で決めるようにいわれていました。相手に時間を与えたら、神様への手紙を使って消される。二度目のチャンスは決してこないからと。

だから、ここで、やらねばならない。

私はナイフを落としました。

「できないのね。意気地なし。スカイレッドは優しいものね。女の子を殺せるはずがない」

涙がこぼれました。敗北の涙でした。

「俺は、生きたい。生きたいんだ」

「うわ、スカイレッド。泣いてるの？　カッコワルイ！」

シンシアは私の唇にキスをしました。

「期待通りで期待外れ。退屈な男」

そして、シンシアは悠然と去っていきました。

その夜は一人で家に戻りました。

疲労しきっていましたが眠れずに部屋でぼんやりと壁を眺めていました。

部屋の端に、音もなく、一人の男が現れました。

ネイティブアメリカンの衣装を着ていました。がっしりとしたモンゴロイドで、頭に羽根飾りをつけています。

人間の気配を持っていませんでした。

どこからどうやって部屋に──。

私が口を開く前にその男はいいました。

「我が主あるじから伝言を言付かった」

「誰だ？」

「本物の愚王の使者だ。管理局に愚王の指令を通達しているのは、実はカプリマルグ氏ではなく、このオレだ。これは管理局の幹部しか知らないことだがな」

私はごくりと唾つばを吞のみました。

カプリマルグ以外に、こんな奴がいるのか。

だが、宮殿には、大おお伯母おばと自分の二人しか暮らしていないと、カプリマルグはいっていたが。

「シンシアにこれから、話しあいたい、と伝えてくれ」

「駄目だ。オレはお前の要求をきくようにできていない。主の言葉を伝えるだけだ」

羽根飾りの男はいいました。

「主は、お前が大嫌いだそうだ。だから、報いを受けよ、といっている。お前は全てが駄目だそうだ。セックスも、会話も、女への気配りも、土壇場の踏ん張りも、何もかも。点数をつけるのなら、百点満点中、五点。お前のように甘やかされて育ったつまらないクソガキに、世界を創り、全てを供給した私が否定されるいわれはない──と、主はいっている」

羽根飾りの男は言葉を切りました。

「伝言は終わりだ」

「それだけ？」

返答はなく、幻のように、その男は消えました。

明け方、私の頭の中で大きな爆発が起こりました。

シンシアを生かして帰したという失態──あれほどカプリマルグにいわれたのに。

何か脳が沸騰するような、痛みともなんともわからない真っ白で熱い閃せん光こうの中で意識が消滅しました。

どのぐらいの時間が経ったのかわかりません。一日か、二日か。

私は目を開きました。意識を失ったときと同じ部屋にいました。

死んでいないことを確認しました。どこかに飛ばされた様子もない。

ひどい頭痛でした。

立ち上がると足元がふらつきました。ようやく水だけ飲んでベッドに戻り、また眠りました。

次から次へとわけのわからない記号が現れては消えていく夢を見ました。

朦もう朧ろうとしていたため日数は定かではありませんが、だいたい二日ほど経つと、ようやく混乱が去り、頭痛もなくなりました。

私は町に出ました。

通りを曲がっても、広場に出ても、家の中を覗のぞいても誰もいませんでした。

〈管理局〉の事務所にいきましたが、無人でした。

〈愚王の宮殿〉に足を踏み入れました。

カプリマルグの部屋にいき、本棚をずらし私設ゲームセンターに入りました。

おおい、と彼を呼びましたが、誰も出てきませんでした。

宮殿の探索をはじめました。

隠し扉や隠し通路がそこら中にある大宮殿は一日では探索しきれません。

私は宮殿の窓から誰もいない町を見下ろしました。

やがて日が暮れていきました。

暗く静かな夜を宮殿で見つけた部屋にあった埃ほこりっぽいベッドの上で過ごしました。

町全体が卒業式の後の教室のようでした。

何もかもみな去ってしまった。

私は毎日、無人のフーリッシュサークルをぐるぐるとさまよい歩きました。

どこかに消されずに残った者がいないとも限らない。

歩きながら家畜を解放しました。そして、必要なものを店の棚や倉庫からあさりました。

小麦粉、缶詰、服。

無人の運動公園に入り、誰もいないバスケットコートでボールをドリブルし、シュート。

ドラムセットを通りに出し、ドコドコ、ズシャーン！　観客は風。

雨が降って、他にすることも何もないときは、誰もいないカプリマルグのゲームセンターで、ゲームをしました。

〈オメー、俺のゲーセンで何やってんだ。ドラゴンスラッシュ！〉というカプリマルグの笑い声が脳裏に甦よみがえり、苦笑し、そして泣きました。すまない。カプリマルグ。

宮殿内で、シンシアの寝室と思われる部屋を見つけました。

なぜそこがシンシアの寝室だと思ったかといえば、硝子ガラスのテーブルの上に、私への手紙と思えるものが載っていたからです。

銀の文鎮が置かれた紙には、走り書きのような文章がありました。

賢い俳優さんへ

私は消えたよ。

バイバイ。

これで満足？

愚かな女王、シンシアより

追伸

じゃあさ、私はどうすればよかったの？

何もない荒野にひとりぼっちだったんだよ？

手紙の上には鍵かぎが置いてありました。

それは宮殿のマスターキーでした。

私はその鍵を使い、宮殿内の閉ざされた扉を開いていきました。

ある部屋は運動器具の揃ったフィットネスジムになっており、また別の部屋には巨大な三面鏡と大量の化粧品、そして衣装がありました。また違う部屋には壁一面の本棚に、大量の若者向けファッション雑誌や、芸能ゴシップ誌が収まっていました。

私は懐かしさから映画雑誌や、芸能ゴシップ誌を──特に新しそうなやつを何冊か抜き取りました。

表紙の見出しが目に留まりました。

〈スカイレッド襲撃事件・その全容〉

私は記事を読みました。

妙な内容でした。

私はイベント会場に向かう途中にこっちにきたのです。

当然、地球の会場に私は現れず、行方不明者として扱われているはずでした。

ところが、その雑誌の記事によれば、私はそのイベントに出席しており、そこに女が銃を持って入ってきて、私は銃撃され殺されたことになっているのです。

わけがわかりませんでした。

地球には自分の偽者がいたということなのか。

それとも捏ねつ造ぞう記事なのか。まさかシンシアの意地悪な冗談？

続けて別の雑誌にも私の死亡について書かれた記事を見つけました。〈さよなら永遠の青春のシンボル。スカイレッド追悼特集〉という記事でした。

私はその部屋の本棚にあるものを徹底的に調べました。ビデオテープの中には、スカイレッド襲撃事件を特集したニュース番組のものもありました。ようやく──どういうトリックかはともかく、地球で私は死んだことになっているのは確からしいと結論しました。

もう一度全ての部屋を再捜索しました。そしてシンシアの計画書ノートのようなものを見つけました。

それはまだ案を練っている段階のもののようでしたが──例のフットボール選手をはじめとして、今回の恋愛ゲームのための男（なんと数十人いました。実際に手をだすかどうかは別として、呼んでおきたかったのでしょう）の候補者一人一人の詳細が書かれ、人によっては切り抜きなどが貼られていました。

彼女のノートにおいても、私は死んだことになっていました。

生まれや、育ち、趣味などの詳細が記された後に〈九四年・四月六日十八時。イベント会場にて九歳の女の子を庇かばってファンに撃ち殺される〉と記され、そこにハートマークが描かれていました。

そしてその後の文章。

〈全員、九四年の四月六日十八時以前から呼ぶこと〉とありました。

クラスに死んだ人間がいると騒がれないようにするためでしょう。さらに、私が無用に混乱することを避け、フーリッシュサークルへの適応を早めるためだったかもしれません。

私は頭を抱えました。

いくつかの情報を整理して時系列順に考えれば、こういうことでした。

まず九四年の四月六日十八時に私は銃撃され、死亡したのです。

「最近の地球情報」を大量に取り寄せて、計画を練っていたシンシアは、〈銃撃される寸前の私〉──その日の午前中の私を、こちらに召喚したのです。

シンシアが、地球から人を呼ぶとき、過去のどの時点から呼ぶのかを指定できるということや、既に死んだ人間でも呼べることが驚きでした。

生死、そして時間を超越した恐るべき力です。

ジョン・レノンを呼びたいと思ったら、学生時代のジョンから、全盛期のジョンまで好きなジョンを呼べる──しかも地球のジョン・レノンの歴史を改変することなく。

あの日、スカイレッド・クーガーは、イベント会場に向かい射殺されるほうと、異世界にいく私の二人に分裂したのです。

死んだスカイレッドが、新たに命を与えられたと解釈することもできる。

しかし、シンシアに感謝するような気持ちにはなれませんでした。

カプリマルグが現れなければ、真実に気がつくことなく、魔女が遊びたいだけの数年の生を謳おう歌かし、そして消えていたのですから。

私はノートを壁に投げつけると、ベッドに身を横たえ放心しました。

自分が死者の影で、ふっと風が吹けば消えてしまう存在のような気がしました。

誰かとしゃべりたい。社会に自己を認識してもらいたい。でも社会はおろか、ただ一人の話し相手すらいないのでした。

大量の銃器が保管されている部屋を見つけました。

数千丁の銃と弾薬です。

そのときは何のためにこれほどの武器があるのか全くわかりませんでした。無論今では、町の外側から現地人が攻めこんできた場合の備えだったのだと思っています。

秋になり、冬になり、そして春になるまで、私はたった一人でそこで暮らしました。

誰も現れませんでした。

思い出すのは、遠い地球での日々ばかり。

白昼夢もよく見ました。

自分は地球にいて、映画の撮影現場で、誰かと話している。あるいはカリフォルニアのどこかの保養地のパーティー会場を歩いている。

しかしはっと目覚めると、次の瞬間には、ゴーストタウンに戻っているのです。

両親、友人、地球での恋人、仕事関係の知人たち。妄想の中に何度も現れました。

会いたくて、会いたくて、胸を搔かき毟むしりながら苦く悶もんの叫びをあげたこともありました。

やはり愚王は神として実在し、カプリマルグとシンシアこそは、神が私を試すために遣わした存在だったのではないか。私は神のテストに失敗し、罰を与えられたのではないかと考えたりしました。

もっともシンシアの置き手紙や、ノートを見てしまっているので、やはり愚王は間違いなくシンシアであり、カプリマルグの予測通り、正体がばれたが故に、逆上し、みなを道連れにして消えたのだと結論しました。

本来の私は、鶏一羽絞め殺すこともできない人間でしたが、ここで生きるために「世界最後のタフガイ」を演じることにしました。

まず強きようじんな人間をイメージします。

ランボーのような無敵の軍人でサバイバルの達人。

絶対に諦あきらめない。弱音も吐かない。死ぬ時は歩きながら前に倒れる。

そのキャラクターには、ラナログ・スウォードという名をつけました。

そして、私は彼なのだと思いこみ、思い描いた存在に同化しました。

どっぷり演じきると、すぐに、家畜の首を刎はね、臓物をとりだす程度のことなど、造作もなくできるようになりました。

日を重ねるごとに、私はゴーストタウンでの暮らしに慣れていきました。

人間に備わっているこの〈慣れ〉というものは、人を強くもするし堕落もさせる両もろ刃はの剣つるぎです。

心が老いる前に、できるだけ早く出発しないと、ここで人生が終わる予感がしました。

私が成りきっている人物、最後のタフガイ、ラナログ・スウォードも、そんな人生を望みません。

毎日のスケジュール表を作りました。

銃の訓練をはじめました。

体を鍛えました。フーリッシュサークル内をランニングし、時にはシンシアのトレーニングルームで器具を使いました。

春になると、自動小銃やライフルや拳けん銃じゆう、そして干し肉や野菜や缶詰や医薬品、食用にする鶏をたくさん積んだ馬車で、フーリッシュサークルを後にしました。

魔獣は実在しました。

真っ赤な毛に覆われた巨大な三つ目のオランウータン。あるいは、角を生やした六本足の象。

しかし、それはただ単に、地球に存在しない凶暴な（時には凶暴ですらない）獣というだけのものでした。

角の生えた六本足の象を銃で仕留め、肉を削そぎ取って焚たき火びで焼いて食べたこともあります。

悪くない味でした。

私はあてもなく進みました。

今日死ぬかもしれない。明日死ぬかもしれない。

毎日が未知の領域です。

あの旅の記憶は今でも鮮烈に残っています。

焚火、草露。身体を這はう蟻。蜃しん気き楼ろう。風に揺れる草花。獣の唸うなり声、空腹、地平線。鳥の大群、竜巻。巨大な渓谷。

──じゃあさ、私はどうすればよかったの？　何もない荒野にひとりぼっちだったんだよ？

時折、絶望が自分の背後から追いかけてくるように思いました。

私はきっと何もない荒野でひとりぼっちで死ぬのだと思いました。

ネコ科の大型肉食獣のグループに追跡されたこともありました。私は獲物の肉を保存できないので、食べるぶんだけとってあとは残していくのです。そのおかげで、私の進んだ後にはごちそうが転がると覚えられたようです。あるとき狩ったばかりで、肉をまだ剝ぎ取っている最中の一角ガゼルを横取りしようと襲ってきたので一戦まじえ、射殺しました。

私は月を眺め、己はもうとっくに死んでいるはずの人間で、存在しているのは何かの間違いにすぎないのだと思いました。

事実、地球にいけば私の墓があるのでしょう。

しかし一方、焚火で焼いた脂したたる獣の肉にむしゃぶりつきながら、今まさに自分は他者の生を糧にして、人生のいつの時代よりも熱く生きているのだと思いました。

スカイレッドは死んだ。でも、ラナログは生きている。

私は呪文のように繰り返しました。

ラナログは生きている。

架空の人格ラナログのなかに、もともとのスカイレッドが溶けて混ざっていくような気がしました。

孤独な戦いの日々のなか、いつしか私は演技ではなく完全なラナログ・スウォードになっていました。

ある日、焚火の跡を発見しました。

真っ黒に焦げた炭が散らばっています。

フーリッシュサークルはもはや遥はるか彼方かなたでしたから、かつての住民がここまできて焚火をしたとは考えられません。

この世界には、きっと人間がいる。

どれほど言葉を尽くして説明しても、そのときの安あん堵どを表現することはできそうにありません。

私は希望を見つけたのです。

はやくもその数日後、彼方の泉に、駱らく駝だに乗った男を発見しました。

私は狂喜し、大声を出して、手を振りながら、馬車を進ませました。

そこには二名の男がいました。

二人ともターバンを巻いて髭ひげを生やしていました。

彼らは私を訝いぶかしげに眺めながらひどく驚き、お互いに顔を見合わせました。

一人が私に向かっていいました。

「セン、アーニス、ネレデ？」

「デグリ、トレグメン」別の男が首を横に振り、両手のひらを上にした身ぶりをして笑います。

私は呆ぼう然ぜんとしました。

最初の男は、「あなたは何処どこからきなすった」といいました。そして次の男は「トレグ人じゃなさそうだぞ」といったのです。

なぜ彼らの言葉がわかるのか？　それとも、わかったような気になっているだけで、実際にはわかっていないのか。

私は、唾を吞みこみ、おそらくこういえば通じる、という直感のもとに、彼らの言葉（だと自分が思ったもの）を使ってみました。

「こ、こんにちは。みなさんはどちらから」

男はおや、と笑顔を見せました。

「ほい、ルーバンスの旦だん那な。わかるのか、言葉」

通じた。

明け方の脳内の爆発と、二日間の頭痛。

おそらくそのとき、この土地の言語を授かったのです。

シンシアが、何でもできるという力を使ってそうしたと考えるのが自然でしょう。

シンシアは、フーリッシュサークルの外側には人が住んでいることを知っていた。そして私が自殺しなければ、いつか彼らに出会うことも予測していた。

報いを受けさせるべき男に、なぜ言葉の自由を与えたのか？

私はシンシアではないのでわかりません。

優しさ？　いや偽善的な自己満足なのか。

あるいは彼女の頭の中でのみ成立している何らかのルールがあったのでしょう。

おかげでその後の私に、言葉の不自由だけはありませんでした。

さて、もう日が暮れかけてきた。

その先の紆う余よ曲きよく折せつについて話す時間はなさそうです。私はトレグスレブを経てやがてラズナに流れつき、たくさんの人に支えられ官位を得た、と結んで終わりにしましょう。

19

空は茜あかね色に染まっていた。

九柱石ドクスーンは平原に長い影を落としている。

私はラナログの話に打ちのめされていた。

「受難の日々でしたね」

小さくいった。

ラナログは頷うなずいた。

「私だけでなく、地球出身の者たちはみな多かれ少なかれ受難の日々です。さて、昔話はもういいでしょう。最後にあなたに聞いておきたいことがある」

ラナログの眼まな差ざしは、昼食前の、私を吞のみこんでしまいそうなものに戻っていた。

「ユヅキさん。あなたはスタープレイヤーですか？」

私は目を伏せた。

「違います」

「お母さんはイギリス人だったとか」

「あ、はい」

「あなたは何年生まれですか？」

ぎくり、とした。

私は六七年生まれだ。だが、それでは容姿と年齢が全く一致しないと思うだろう。不本意ながら噓をつくとして、何年生まれがふさわしいのだ？

七〇年、いや、だめだめ、七五年あたり……だと今何歳だろう。

すぐに思考がまわらなかった。

黙っていると、ラナログが笑った。

「もういいです。いずれまた」

ラナログは席を立った。

「とても有意義な会談だった。ありがとう」

「待ってください」

思わず呼びとめた。

ラナログは振り返った。

「あの、最後に私も一つ」

「なんでしょう」

「ラナログさんが、スタープレイヤーだったら何を願いますか？」

ラナログはふん、と顎あごに手をやった。

「別に何も。夢は己の力で叶かなえるもの。世界は人々が知恵と勇気で切り開くもの。ではごきげんよう」

彼は三人の付き人と一緒に去っていった。

会談は終了し、私たちは九柱石を離れた。

後は無事に帰るのが使命。三日後にマキオが同じ場所で会談をする予定になっている。

護衛たちと一緒に、野営地へと向かった。

あらかじめ九柱石から少し離れた場所にテントを張っておいたのだ。

馬で駆けているうちに太陽が沈み、月が輝きはじめる。

シンシアを笑うことは私にはできなかった。

もちろん彼女は最低だ。

でも顔と身体を変え、若くなって、一人で引きこもっていた数年前の私は、シンシアの一歩手前にまでいっていたのではないだろうか。

それに私は通り魔を監禁して消した（これに星を二つも使ったなんて、今考えると、絶叫して走りまわりたくなる）。

マキオが現れなかったら、最終的には何をしていたのだろう、と想像してしまう。

マキオという存在が、いかに私に巨大な影響を及ぼしたのか、道や扉を示したのか、シンシアの話を聞くと実感してくる。

とにかく、自分がいくらでも最低の奴になり得る愚か者だと知っておくのはいいことだ。

知っておけば、せめてこの先は、そうはならないようにしようという用心ができるのだもの。

そっとスターボードを見ると、「お疲れさん」とマキオからの着信が入っている。

あらかじめマキオと打ち合わせて、会談中はスターボードの通信機能をオンにしていた。マキオは会談の一部始終を聞いていたはずだ。

翌日の午後タワー村につくやいなや、マキオの側近が駆けてきた。

「大変です。庭園が襲撃されたとの報が届いています」

「え？」

私はちょうど馬から下りたところだった。隣の田た中なか茂しげると顔を見合わせた。

「今、大将がきますんで」

防弾チョッキをつけた男が跨またがった馬が、私たちの脇を通りぬけていく。こっちだこっちだと大きな声で誰かが指示しているのが聞こえる。なんだか慌ただしい。

「どこの誰が襲ってきたって」

側近は首を傾げた。

「そのあたりはまだわかっていません」

私たちが呆ぼう然ぜんと立っていると、マキオが現れた。

「ああ、いたいた。夕月さん、田中君。昨日は会談お疲れさま」

「その格好は」

私はマキオの防弾チョッキに視線を向けていった。

「うん、聞きました？　昨日夕月さんのところで何か事件が起こったらしいんですよ。ぼくも行きますんで、すぐさま一緒に庭園に向かいましょう」

私は馬に乗ると、マキオと轡くつわを並べて、タワー村をでた。

私の親衛隊にマキオが最近組織した兵も加えて、百名近くになっている。

私たちは隊列の後方に位置した。周囲を兵たちが囲んでいる。マキオは指示を出すためのメガホンを首にぶら下げていた。

「何が起こったんですか？」

「今朝ね、庭園で留守番していた夕月親衛隊の一人、ツーレス君が駆けこんできたんですよ。昨日の夕方、庭園に賊が現れて銃撃戦になったと。夕月さんがタワー村に戻ってくる四時間かそのぐらい前かな」

一晩中タワー村を目指して駆けたのだろう。

報告を聞いたマキオが大慌てで援軍の兵を組織したところで、私がタワー村に戻ってきたのだという。

「何者なんですか。その賊ってのは」

マキオは首を捻ひねった。

「ツーレス君曰いわく、黒っぽい格好の現地人で十人以上いたとか。

宝石目当ての野盗って可能性もなくはないけど、こっちの盗賊って普通は銃を持っていないんですよ。それにただの泥棒なら内部の兵に見つかった時点で逃走すると思うんですよね。銃撃戦になったというのだから、たぶんカラ王子を拉ら致ちもしくは暗殺しにきたトレグ兵でしょう。今このあたりで銃を持っているのは我々以外にはトレグだけだと思うから」

「でも昨日会談して、会談終わった日の夜には襲撃って、早すぎるのでは」

九柱石から庭園までは、馬で一日以上かかる距離だ。ラナログが庭園の場所を知っており、会談終了後に襲撃を指示したとしても無理がある。

「スターボードで会談を聞いていたけど」マキオは声を潜めていった。「前半で交渉決裂していなかった？」

「やっぱりそう聞こえました？」

「昼休みに指示を出していたら可能ですよ。会談前から、トレグ兵を庭園近辺に潜ませておく。伝達用の兵も間隔を置いて配置。銃やら狼煙のろしやらで、〈決行〉の合図を、庭園近くに潜んでいる兵まで伝達させる。これなら二時間かからぬうちに、襲撃せよとの指示が庭園近辺まで伝わるはずです」

私は昼食休憩時に聞いた銃声を思い出した。

空に響く、規則正しい音。パン、パン、パン。

あれが〈襲撃決行〉の合図なら──。

いやきっとそうだ。あの時点で決断はなされていたのだ。だから、後半のラナログはもうカラ王子の話をしなかったし、また時間稼ぎの意味も含めて、長い昔話になったのでは──。

気持ちがどんどん沈んでいく。

「ラナログの指示とは別に動いている部隊なのかもしれないですが、どうかな、タイミング的にラナログの兵でしょう。敵はやるとなったら、いささかの躊ちゆう躇ちよもなく、主あるじの外出時という一番手薄なチャンスを逃さない、と。これは侮あなどれないね」

マキオの口から〈敵〉という言葉がでてきたな、と思う。

「ぼくもちょっと甘かったね」

「いや、私が甘かったのよ」

その甘さでカラ王子は殺されてしまったのかもしれない。

怒りが湧いてくる。

何が、争いを望まない、だ。

何が、和平主義者、だ。

「でも、マキオさん、明後日あさつて会談予定でしょ。こっちにきていいの？」

「いいんですよ。ぼくもう会談にはいかない。九柱石には使者を出しときました。〈敵が襲撃してきたので、忙しくなった。出席はできない〉とね。どうせ昨日、スターボードで内容は聞いているし、友好うんぬんってのもカラ王子を引き渡すまでの口約束でしょ」

それがいい。私は思った。ラナログ・スウォードは信用できない。下手に予定通り出向いていけば、その場で暗殺されかねない。

最終的には、やったもの勝ちの世界なのだし、相手はそれをよくよく知っている。

翌朝に庭園に辿たどり着いた。ほとんど休まずに馬をかえながらの強行軍だ。

馬に乗り続けで尻しりが痛かった。

なんと門の前に親衛隊の一人が待っていた。

私たちを見ると手を振って走ってくる。

話を聞くと、一昨日おとといの夕方確かに賊が侵入してきたが、とりあえず戦闘は終了しているという。

私たちは兵の大半を壁の外で待たせ、側近兵だけで中に入った。必要がないのなら、庭園内部──つまり余分に豪勢な中の様子を見られたくなかったのだ。

留守番組の親衛隊員たちに状況を聞くと、負傷者が三名。いずれも軽傷で、とりあえず命に別状はないという。

庭園に向かっている最中には、全員殺されて制圧された想像をしていたので、胸をなでおろした。

「で、敵は？」

「まだ潜んでいるかもしれませんのでお気をつけて。とりあえず十五人ほど死体になって廏きゆう舎しやの近くに並んでます」親衛隊はいった。

離れに向かうと、カラ王子と彼の側近女性や護衛たちも無事だった。

私が姿を現すと、彼らは、はっとした視線を向けた。

「戻ってきたわよ。無事でよかった」

カラ王子は力なく頷いた。

「夕月姫。謝罪では到底済まないことになってしまいました」

「何が？」

王子の側近たちも、王子同様にみな俯うつむき、申し訳なさそうな顔をしている。

「今回のことは、私たちがここにいたから起こったことです」

「いや、それはそうかもしれないけど、そんなこと気にしないで。襲撃を予測できなかった私の責任よ。元気出しなさいよ」

「私たちは、出ていきます」

カラ王子はいった。

「いく当ては？」

「ありませんが、さらに南を目指そうと思います。これ以上ご迷惑をおかけできません」

「旅立たずにここにいて欲しい。でもその話は後で」

私はその場を離れ、田中茂と一緒に敵兵の遺体を見にいった。

廏舎の近くの空き地に十五体が並べられていた。

顔つきからキトパ系と思われる。

一人の額に赤黒い穴が開いている。その隣もそうだ。

遺体を見ていると地に足がついていないような感覚になった。だが、今更うろたえたってしょうがない。

ひとつひとつ確認した。よく見れば十五名のうち十名が、眉み間けん、こめかみ、後頭部、心臓などの急所を銃で撃ち抜かれていた。人によっては頸けい動どう脈みやくに裂傷がある。

刀か何かの一撃でやられたのだろう。

猛烈な違和感をおぼえた。

「誰がやったの？」

留守番組が、夕暮れから夜間の銃撃戦で、眉間やこめかみを撃ち抜けるとは思えない。もちろんカラ王子やその取り巻きたちには銃器を渡していないし、渡したところでいきなりそこまでの腕前のはずがない。

相手は十五人死亡しているのに、こちらは負傷者三名で死者はなしというのも、どういう戦況だったのか。

「それなんですが、彼らの死体は、夜が明けてから、道に転がっているのを集めたものだそうです」

「じゃあ、誰がやったかわからない」

「はい」

到着後、親衛隊全員から、襲撃にどう対処したか報告を受けていた。

留守番組は、敵を発見するとすぐにカラ王子警護組と、遊撃組に分かれ、庭園を移動しながら（別のいいかたをするなら、隠れて逃げながら）一晩を過ごしたという。ここでの戦法としてはベストだ。

庭園は広大で私ですら迷うほどだ。相手が十人か二十人程度ならば、うまく逃げさえすれば簡単には捕まらない。時間を稼げば稼ぐほど敵は焦り、消耗する。援軍がくるまで持ちこたえればこちらの勝ちだ。

銃撃戦になり、何度か発砲したという者もいたが、弾が敵に当たったかどうかもわからない状況だったという。

「カラ王子の護衛たちは」

「全く知らないそうです」

もちろん侵入者の撃破は手柄なのだから、隠すことではない。

「仲間割れですかね」田中も首を捻った。「銃創は至近距離じゃないと当たらないような場所だし」

庭園の外に埋葬をするように指示した。

結局、誰が十五名を殺したのか、謎は残ったままだった。

まだ隠れているものがいないとも限らない。

数十名が手分けして、庭園を何度も見回ったが潜んでいる賊は見つからなかった。

襲撃事件以後、庭園の護衛を五十名に増やすことにした。

ラナログからの返事を携えた使者が戻ってきた。

〈会談の中止は残念でした。使者の方から恐ろしい事件が起こったときき、心配しております。タワー村の敵は我らの敵。しかしたまたま兵を連れて私がこちらにきていたことは幸運ではないでしょうか。お互いのこれからの友好のために、ぜひその盗賊を捜索するお手伝いをさせていただきたい。タワー村に兵を滞在させたいがどうだろうか〉

なんという白々しさか。

マキオは絶句した。

ラナログはじりじりと詰めてくる。これで数百名のトレグ兵をタワー村に入れてしまえば、もう何が起こるかわからない。タワー村はラズナからの難民だらけだ。

幹部の中には、カラ王子をさっさと引き渡したほうがいいという一派だってあるのだ。

「現在緊迫状態で、タワー村への訪問はまたの機会にお願いしたい。新生ラズナとは友好関係を築きたいが、今許可なく兵を連れてタワー村までくれば、こちらは敵として認識するので、今回はラズナに戻っていただきたい」

結局使者とのやりとりだけで、マキオと会談することはなく、ラナログの軍勢は引き返していった。

20

自宅の居間でコーヒーを飲む。

テーブルを挟んだ向こう側のソファでマキオが書類をじっと眺め、時々、ほお、とか、これは凄すごい、などと呟つぶやいている。

マキオが読んでいるのは、第七の願いの計画書だ。煮詰めるまでに数カ月かかった。

マキオは書類から顔をあげた。

「これをすると、さすがに〈バレ〉ちゃいますが、いいんですか」

「今まではそれが怖かったけど、もういいですよ。たぶんもうみんな知ってるでしょ」

七人の子供を生き返らせ、現在では五十名の護衛が庭園で勤務している。噂が広まらないはずがない。今では、斉藤夕月がただの外来民だと思っている人のほうが少ない。

「なんだか、この計画書は、タワー村にもすごくいい内容ですけど、いいんですか」

「もちろん。私、残りの星はまだ」

四つあるから、といおうとしたところで、マキオが片手を出して遮った。

「前にもいいましたが、残りのスターのことは、禁句です。いわないで」

「マキオさんなら、別によくない？」

「だめだめ。誰にも話さない。それがいいですよ」

以前からマキオは、スターについての話をすることを嫌っていた。これまでスターを何に使ったとか、残りのスターはいくつあるかとか。そのため、私たちはお互いのスターについて話題に出さないでつきあっている。

マキオ曰いわく、預金通帳の残高を教え合うようなつきあいは碌ろくなことにならない、そうだ。

自分のスター履歴についても一切話さない。

以前、マキオはいった。

──ぼくは、もうスターは使わないし、使えないんです。だから夕月さんがどんな風に使うのかを楽しんで見物させてもらいます。

スターを使い切ってしまったという意味なのか、スターを使わないで人生を生き抜くという意味なのかはわからない。

二十年以上こちらにいるのだから前者の可能性は高いが、土地に馴な染じむ生き方を目指しているマキオの人生哲学からすれば、後者なのかもしれない。

「夕月さんのスター情報を知ってしまうとね、どこかでそれを頼る心理状態になってしまうのが厭いやなんですよ」マキオはいった。

「恩返しさせてください。私、マキオさんが現れてから、スターでは手に入れられないようなものをたくさん手に入れて、もの凄く豊かになったし、いろいろ道を誤らないで済んだと思う」

マキオは頰を赤らめて、ふふふと笑った。

「それは良かった。でも、人生長いですが、このタイミングでスターを使って、悔いはないですか」

「だって早くしないと死ぬかもしれないじゃないですか」

一度襲撃されたのだから、再び襲撃されてもおかしくない。私が来月まで生きているという保証はないのだ。歩いている最中に、パンッと背後から頭を撃ち抜かれ、スターを温存したまま、死ぬなんて冗談じゃない。

マキオは再び書類に目を落とす。

私はいった。

「せっかくだからマキオさんも〈含め〉まくってください」

「いいんですかな」

マキオは鉛筆をとると、地図の川に線をひく。

「じゃあ、ここを、こう橋があれば」

「なるほど。もっともっと何かあります？」

「では、この丘にある森の中にね、道を」

第七の願いは要約すれば〈いくつかの建築物を建て、各種設備を充実させ、地形を変えた上で、何人かの死者を生き返らせる〉というものだ。

九柱石ドクスーンでの会談から、三週間後のことだ。

私は丘の上にたち、第七の願いを叶かなえた。

地形その他変更予定地には誰も近づかないように、マキオ軍が見張っている。

詳細はもう石いし松まつに確認済みだ。審査を通す。

〈実行しますか？〉

〈はい〉

空には稲妻が走り、大地が鳴動する。

巨大なものが地面を転がっていくような音がどこからか響き渡る。

庭園の二十倍近い質量だと思う。

そして地響きがおさまると、世界は一変した。

21

第七の願いによって何が変わったのか。

まず鉄道を造った。

マキオタワー村と夕ゆ月づき庭園、そして周辺キトパ集落を巡る線路が開通した。

電車が市場まで作物を運んだり、人を乗せたりして動き始めた。

タワー村と夕月庭園の中間に新しい町を作った。

戸建住宅が三千。全ての家に生活必需品を備え付けた。周囲は農地。米、小麦、野菜、果物の田畑が広がる。動物に荒らされないようにフェンスも作った。

希望者は住民登録をすれば無料で家屋が与えられ、自由に住める。主にタワー村に雪崩なだれ込んでいるラズナ王国からの難民に優先して暮らしてもらうことにした。そして家を与えることと引き換えに、必ず何らかの職業についてもらうことを約束させた。

この町は、〈図書館町〉と名付けた。

大きな図書館を中心部に作ったからだ。

図書館の外観はイスタンブールのブルーモスクを模倣。

キトパ族は中東系だと思ったので（おそらく過去に中東から召喚された人たちの子孫ではないかと思う）なんとなくイスラム的な建物が似合うかと思ったのだ。

タワー村図書館にはなかった八三年から〇五年までの書籍は全て揃えた。カナダ人スタッフのために、英語やフランス語の本も揃えた。チャンのために中国語の本も揃えた。

特に医学書や農業書などの実用書は充実させた。

医療機器を備えた病院や、学校や、公園もあちこちに作った。ついでに映画館も作った。フィルムも五千本以上を用意した。

巨大な浴場や、プールも作った。

世界一美しい町を目指すため、桜を一万本植樹してみたり、壮麗な公民館を作ったりした。

電話もひいた。

夕月庭園、図書館町、タワー村、周辺キトパ集落、主要な場所は電話回線が通じた。

これで、何か用事があればどこにでも電話一本で伝達ができるようになった。

電話線は地下ケーブルでひかれている。

そして図書館町から二キロ離れた丘に、巨大な城じよう砦さいを作った。

大理石による乳白色の城壁が聳そびえたつ。

全体が強固な壁に守られており、敵が攻めてきたとき籠こもれるように設計してある。

城壁の向こう側には宮殿があり、電気もガスも電話も全部通っている。エレベーターもある。

死者を生き返らせることについては悩んだ。

「死は生きとし生けるものに必ず訪れる神聖なものであり、いっときの感情で簡単に覆してよいものではない」という倫理が自分の中にあって（七人の子供の蘇そ生せいのときは、その倫理に目を瞑つむったわけだが）、それが死者の蘇生に対するこの先の方針を決めかねるものにしていた。

第七の願いを叶かなえる前に、いろんな人に死者の復活についてどう思うかきいてみた。

マキオ曰いわく「善いも悪いも、スタープレイヤーの自由でしょう」

カラ王子曰く「わかりませんが、死者は天国より引き戻されて、文句をいわないでしょうか？　神の意志に反して神が怒りませんか」

田た中なか茂しげる曰く「善いことですよ。ぼくは娘を生き返らせてもらったことを基準にしての判断しかできませんが」

ルルウ・エクシオウル曰く「そのこと自体は善でも、それで世代交代ができなくなるのならば悪」

チャン曰く「生き返ってみんなが喜ぶ奴なら善、生き返ってみんなが困る奴なら悪」

図書館の常連日本人、佐さ々さ木きさん曰く「摂理に反することはするべきではない。死んだ人間が不幸と思うのか？　もう死ななくて済むというのに」

こんな風に考えてみる。

ある日、医者の目の前でタロウさんの心臓がとまってしまった（タロウさんは誰でもいい。王様でも会社員でも学生でも）。

タロウさんは死んでしまった。

しかし、その一分後、医者の心臓マッサージのおかげで、タロウさんは息を吹き返した。

つまり医者は、死者を呼びもどした。これは悪だろうか？　これだって摂理に反しているのでは？

おそらく、この場合、大多数が医者を非難しないはずだ。むしろ医者は感謝され、褒め讃たたえられるのではないだろうか。

それならば──そこにいたのが魔法使いで、心臓マッサージならぬ魔法の呪じゆ文もんで、一分後ではなく、三十分後にタロウさんを甦よみがえらせた場合はどうだろう。

医学による蘇生が認められるなら、魔法による蘇生だって非難されるいわれはない。手段が違うだけで同じことだ。同じように感謝され、褒め讃えられるはずだ。

では、蘇生が一日後だったら、一週間後だったら、三カ月後だったら、魔法ではなく、スターボードの願いだったら、非難されるようなことになってしまうのだろうか？

非難されるとしたら、それはどのような理屈によるものなのか。

私は考えた末に、結局は「善いも悪いも、スタープレイヤーの自由」というマキオの言葉に落ち着いた。

私のすることは、何もかもが摂理に反している。だからもう開き直る。

できるときに、望まれていることをしたいだけだ。あのときやっておけばできたのに、という後悔をしたくない。

生き返らせる人間は、夕月親衛隊、カラ王子、カラ王子の側近、タワー村幹部、タワー村のラズナ難民全員から事前にアンケートをとった。

〈一年以内に死んでいること〉〈老衰ではないこと〉〈一人につき、一人まで〉〈幼子などは、復活後に保護者が面倒をみられること〉

などを条件にした。

人が死んだ後は、必ず生者の時間が動いていく。葬儀からはじまり、財産の分与であったり、新しい配偶者との出会いであったり。

闇やみ雲くもに古い死者を生き返らせても、混乱があるだけだ。

私はできるだけ、難民たちが戦禍で失った子供や家族を生き返らせたかった。

リストに三百名があがった。

全てを召喚した翌日、私はカラ王子や親衛隊、そしてマキオや、あらかじめ報しらせておいた大勢の難民たちを引き連れて、作ったばかりの城砦に入った。

私たちが城門を開き、広場にでると、建物の中から甦った者たちが、ぞろぞろとでてきた。

三百人の復活者たちはたいがい呆ぼう然ぜんとしながら周囲を見回していたが、中には笑みを浮かべているものもいた。

遺族は死者を囲んだ。

やがて一人の男が、おずおずと女の名を呼びながら進みでる。

復活者の集団から、一人の女がその男に向かって歩み出す。

夫婦か、兄妹か、あるいは父娘かわからないが、二人は抱きあい、むせび泣いた。

そしてそれをきっかけに歓声が起こり、次から次へと、復活者と、その縁者が再会を果たしていった。

寒い日だったが、熱気は凄すさまじかった。城は開放しておいたので、どんどん人が増えていく。

私は満足してその様子を眺めた。

隣にいたカラ王子は呻うめくようにいった。

「あなたは、本当に、死者を……半信半疑でしたが、そこまでの力を持っていたのですね」

「王様はどの人？」

私はカラ王子の視線を追った。

リズ・フェムは人々に取り囲まれた復活者の集団の中央にいた。

ターバンを巻き、髭をたくわえた中年の男で、硬い表情で周囲を見回している。「わしは騙だまされんぞ」という表情をしていた。

カラ王子の瞳ひとみに涙が浮かんだ。

「みんなでラズナ国王に挨あい拶さつしますか」マキオが私の傍にくる。

私たち──マキオとカラ王子とタワー村幹部がリズ・フェムのところにいくと、リズ・フェムは、射るような視線で私たちを眺めまわした。だがその視線がカラ王子のところで止まり、微かすかに和らいだ。

「何がどうなっているのかわからんので」

リズ・フェムはいった。

「どなたか説明願えますかな」

開放された城内にて宴うたげとなった。

もう増えすぎて何人になったかわからない城内の人々に、次から次へと料理がふるまわれる。

日が暮れると、花火が打ちあげられた。

マキオと私と、カラ王子と、リズ・フェム。

そして側近数名が、城の二階に用意されたテーブルについた。

階下は人で溢あふれ、間断なく歓声があがっている。大宴会だ。

私たちは運ばれてきた料理を囲みながら、これまでの経緯をリズ・フェムに説明した。バズロックが陥落してからもう半年以上が過ぎていること。暫定統治官はラナログになったこと。今いる場所は、クンルンから南へ馬で六日進んだあたりであること。生き返らせたのは斉さい藤とう夕月であること。

「そうかそうかラナログか」リズ・フェムはいった。「あいつだったよ。わしを殺したの」

「え、ラズナ事変に絡んでいるのは確かでしたが、本人が直接？」

「夜中にいきなり部屋に入ってきてな。賊が侵入してきたので、お守りしますといって。まっさきに窓を開き、縄を垂らした。衛兵はどうしたんだろうと思って、あ、これはマズいな、と気づいてラナログに声をかけたところで、あいつはくるりと振り返って拳けん銃じゆうを向け、引き金を引いたわ。〈国家のためです〉とかいっていたな。あいつけっこう、面白い奴で好きだったんだが──」

席が沈黙した。

窓を開いて縄を垂らしたのは、殺した後に、賊は外に逃げたのだと思わせるためだ。

「ん。で、まあ、わしは死んじまった」

リズ・フェムは伸びをすると、骨つきの羊肉を頰張った。

「父上。死後の世界はどうなっているのでしょうか。大いなる神々の国はどんな風でしたか」

カラ王子がきいた。

「いや、何もおぼえておらん。殺されて、意識が消えて、はっと目が覚めたら、ここだ。わしとしては、ここが死後の世界というかんじなのだが」

リズ・フェムは顎あご鬚ひげを撫なでた。

「夕月姫。わしがいるといろいろ厄介だとは考えなかったのかね」

なかなか鋭いな、と私は思った。いや、かつての王なのだから当然だ。

一階からみんながラズナの歌を合唱しているのが聞こえてくる。

私は考えながらいった。

「正直にいうと思いましたよ。ラナログ統治官から、あなたの死によって、フェムは一つに戻り、争いの火種がなくなったとききましたし。それが本当なら、私は、消えた火種を呼びもどしたことになる。ラズナを占拠しているトレグに遠回しな宣戦布告をしたと受け取られても仕方がない」

「その通りだな。ではなぜ生き返らせたのだね」

「不当に殺された人間であるからというのが一つ。親しくなったカラ王子の父親であるからというのが一つ。難民たちによれば、暴君ではなく名君という評判だったことが一つ。今回生き返らせて欲しい人のリストを作ったところ、あなたの名が多数あがったことが一つ。そして、あなたを暗殺したラナログ・スウォードが会談決裂後に、私の家に刺客を放ったことが一つ。既にトレグは私たちの敵なのです。フェムの統一だのなんだのは、改めて考えれば、全ては敵視点の敵の事情ともいえる。私たちの事情とはここら一帯の土地を守ることです。全てひっくるめて判断して、私はあなたを復活させようと思いました」

味方になってもらうためにね。

リズ・フェムは目を瞑つむった。何かを考えているようだった。それから低い声でいった。

「あなたは、なかなか面白いな、お姫様」

「そうですか？　私はリズさんにはラズナ難民をまとめ、守ってもらいたいと思っています」

「あなたにもらった命だ。無論、そういうことならば、ご希望に添うようにしたい。しかし名君も何もわしは敗者ですぞ」リズ・フェムは苦笑した。「国を奪われた上に、命まで奪われている。兵もいない。いたところで人々を喰くわせる土地もない。今更、何をどうやって守る」

「この城を貸します」

私はいった。

リズ・フェムは目を見開いた。

「この、見るからに巨大で立派な城をかね？　しかし、これはその、あなたたちが使っているだろう？」

「この城、昨日できたんです。まだ誰も住んでいません。新築です。私たちには自分の家がありますので、好きなだけ住んでいいです。下の土地もお貸しします。いずれトレグが攻めてきたら、積極的に戦わなくてもいいです。ふもとの町に住む民をここに避難させてください」

リズ・フェムは、話についていけない、という顔をした。

探るような目を向けてくる。

「どこまで本気なのか？」

「全て本気です」

マキオが身を乗り出した。

「リズさん、これからはタワー村幹部会議に参加してください。ただ話を聞いているだけでもいいです。よくわからないルーバンス語が飛び交うこともありますが、原則、キトパ語で行われています」

「なるほど」リズ・フェムはいった。「どうもまだ吞のみこめないことが多いが、あなたがたは、我々が絶対に不可能だと思っていることができる──ということですな？　確かにあなたがたは死者をも甦らせている。ありえないことが起こっている。城をくれる、というのも」

「いや、〈貸す〉ですからね？」

なるほど、なるほど、とリズは独り言のように呟つぶやいた。

「後で、私がいかにお世話になったのか父上にお話しします」カラ王子がいった。

そして、カラ王子と側近一行は、夕月庭園を離れ、リズ・フェム及び、配下の者たちと一緒に、新しい城に住むことになった。

第七の願いより一カ月後、私が図書館町に新しくオープンしたカフェでお茶を飲んでいると、前の席にジーンズにサングラス、黄色いシャツの男が座った。

「コニチハ～本を借りにキタノネ？」

日本語で話しかけてくる。

男は図書館から借りてきたのであろう、フランスの鉄道雑誌と、動物図鑑を脇に抱えていた。

「ボクモデス。この町は楽しいネ」

この人何かしら、と思って見ていると、その男はサングラスをとった。

リズ・フェムだった。

復活したリズは、意外にもルーバンスかぶれになっていた。

「護衛はいないんですか？」

リズは顎で示した。一つ離れたテーブルで付き人女性がパスタを食べていた。女性は顔をあげると微笑んだ。護衛じゃないだろう、と思った。

誰もがリズを目撃した。

リズは町を、自転車で走りまわっていた。

図書館町の映画館にも初上映から姿を見せていた（初上映は『バック・トゥ・ザ・フューチャー』だった）。

やがて図書館町の住民は、元ラズナ国王が、自転車に乗って町を走りまわったりすることに、慣れてしまった。

自然とみなが声をかけるようになり、リズは、〈図書館町運営委員会〉の委員長になった。

第七の願い以降は、私のライフスタイルもかなり変わった。

朝起きると、家から庭園の門まで、自転車を漕こぐ。

警備の人たちに挨拶し、自転車のまま門の外にでると、すぐ先に〈夕月庭園前駅〉が姿を現す。

屋根のついた小さな駅で、楡にれの木に囲まれている。

そこで〈夕月庭園専用列車〉に乗りこむ。とりあえず二両編成だ。

〈夕月庭園専用列車〉は、赤い車体で、ところどころに純金の装飾が施されている。

私は運転席に座り、自動運転を開始する。

景色が流れ始める。

雪はともかく、雨ぐらいなら土砂降りでも問題ない。座席に座って本でも読んでいる間に次の駅につく。

かつては一泊して翌日の午前中に到着していたタワー村まで、片道二時間でいけるようになった。

五十人の護衛も、これでキトパ集落や、タワー村、あるいは図書館町を自由に往復できるようになった。

彼らも、いわゆる通勤が可能になった。

この頃から、友人、知人、タワー村幹部を庭園に遊びに招くようになった。

22

鉄道と町ができてから、一年と九カ月が過ぎた。

夏だった。

バズロックから二万の兵が南下を始めたとの報が届いた。

二万は正確な数字ではなく、二万三千かもしれないし、一万八千かもしれないのだが、私たちは以後ずっとトレグ兵二万と認識した。

馬だけで一万数千頭いて、その周囲を歩兵が行進しているらしい。

いつかは攻めてくるだろうな、と思っていた。

おそらくタワー村や、図書館町には、トレグの諜ちよう報ほう員いんがいるはずだし、忽こつ然ぜんと町と城が現れたこと、鉄道という驚くべきものが動きはじめたことはとっくに伝わっているだろう。

また死者が甦よみがえり、その中には死んだはずのラズナ王までいるらしいことも。

フェムの問題もありつつ、侵略すれば膨大な武器や技術が手に入るのだから、トレグからすれば、格好の獲物にちがいなかった。

タワー村の兵は総勢千名にまで増えていた（この兵数にはマキオをはじめとするタワー村幹部スタッフなどを全て含めている）。

リズ・フェムがラズナ難民から募集して組織した兵は約七百名。

私の護衛は兵かどうか微妙だけど、五十名。

つまり、こちらはかき集めても千七百五十名であり、二千名以上にはならない。

対するトレグ側は二万いるのだから、単純に人数としては十倍以上だ。

二万の兵は、旧ラズナ王国南門を出立し、クンルンを通過し、隊列を組んで南下しているという。

こちらから迎撃の兵をだし、進撃を止める策もあったが、私たちはあえて何もしないと決めた。

いざ戦闘になった場合、タワー村から遠ければ遠いほど、補給その他の面でデメリットが大きくなる。

トレグにしたってラズナ王国から遠ければ遠いほど補給線が伸びてきついはずだ。

あらかじめ戦略を立てて、タワー村や、図書館町周辺で戦闘したほうが有利に戦えると判断したのだった。

また、二万が南下しているといっても、単なる示威行動という可能性もなくはないのだから、下手にこちらから攻撃をすることもない。

私は自宅に戻ると、紙と鉛筆をだし、アイディアの閃ひらめきを待った。

スタープレイヤーにおいて問題解決方法は金でも人脈でもない。アイディアが全てだ。

素晴らしいアイディアがあれば、それで全てが解決し、愚かなアイディアであれば、問題は解決どころか増殖する。

私は石いし松まつを呼んだ。

「なんでやんしょ」

「敵が攻めてきたんですよ。石松くん」

「へい。大変ですな。あっしと話していていいんですかい」

「まだ遠いのよ。あと三日か四日後にはまず一番近い図書館町あたりが、交戦地帯になるはず。軍隊よ？　二万いるって」

「へい」

そんなことを石松に説明しても無意味だ。私が聞きたいのは──。

「私ね、敵をできるだけ傷つけず、自分たちの国に帰ってもらいたいの。どうしたらいいと思う？」

甘い考えかもしれないが、本気でそう思う。相手が大量殺人鬼なので、こちらも大量殺人で応じました。そうしたら相手が超大量殺人鬼に変身したので、こちらも超大量殺人鬼に変身してやっつけてやりました、というのは、戦後日本で育った私としては、できるなら避けたいのだ。

もちろん、〈理想はあくまで理想であり、現実には避けられないことなのだ〉という結論はあっていい。でも、私はスタープレイヤーなのだ。常人ではできないことができる。すぐにその結論に到達するまでに、より良い道を模索できるはずでは？

「それは、どのように願えばいいかってことでやすか？」

私が「そうですよ」というと、石松は渋い顔をした。

「スタープレイヤーの願いを、案内人プログラムが考えることはありませんので」

「まあ、そうだけどさ」

「いいですか。願いは〈矛盾があるものは通らない〉そして〈具体性がないと通らない〉でやす。何でもできるわけではないので、この範囲で、〈敵をできるだけ傷つけず、自分たちの国に帰すような願い〉をプレイヤーが考えてくだせえな」

そのまんまだな。

「トレグ族全体に、願いって使える？　たとえばトレグ族はみな裸になれ、みたいな」

「できませんな。フルムメアは、人種、民族を明確に区別できません」

「じゃあ……じゃあさ」いや別にトレグ族と指定しなくても、やり方はいくらでもある。

夕月庭園の、見張り塔の高さは三十メートル。

いつ敵がくるとも限らない。夕月親衛隊は交替で見張りに立ってくれた。

私は田中が見張り番のときに、一緒に塔にあがった。

風が強い。

田中は毛布に包くるまり、文庫本を片手に椅子に座っていた。

「どう？」

「気配はないですね」

トレグ族に限らず、野営すれば火を使うので煙があがる。普段あがらない箇所に煙の筋が見えるかどうかを探している。

私は遠方の森と、連なる丘を眺めながら溜ため息いきをついた。

「この塔を作った時は洒落しやれだったけど、まさか、本当に監視するはめになるとはね」

「いいんですか。敵がきたら移動で」

私たちはそろそろ戦闘が始まるかというときには城じよう砦さいに移ることになっていた。見張り塔から怪しい狼煙のろしなどを発見してしまったときも、即移動である。

「いいのよ、それで。どこの壁登ってくるかわからないのに、この広さを五十人で守るってことは無理でしょう」

「護衛を増やすとか」

「いやいや、もう今の時点でよく知らない人をいれたくない」

田中茂はわかっていない。この庭園が灰かい燼じんに帰したところで、それがなんだというのだろう。私はまだ願いを三つまで叶かなえられる。次の願いで庭園を〈完全再生〉することは可能なのだ。

「田中君さ、この世界にきて何年だっけ？」

「十五年ぐらいです。来たときは最悪でしたよ。彼女とデートした帰りだったんですよねえ。あれっと思ったら、こっちで、変な水産加工場で働かされて。人生とは何か、とつくづく考えさせられました」

「十五年だったら、日本の食べ物、恋しくならない？」

「なりますよ。諦あきらめてますけどね」

「特に何が恋しい？」

「意外なところで、カップ麵めんっす。日につ清しんの、カレー味」

「あるよそれ、日清カレー味。賞味期限切れているかもしれないけど、冷凍倉庫だから大丈夫かも。持ってくるから後で一緒に食べよう。シーフード味もあるよ？」私はいった。

「ええええっ」と田中は叫び声をあげた。

田中と二人でカップヌードルを食べた。

ふと田中はいった。

「そういえば、前にカラ王子たちがいた頃、十五人の賊が庭園で死んでいた事件あったじゃないですか」

「ああ、うん、謎の死体」

殺したおぼえのある者がこちらにいないのに、みな一撃で殺されていた死体。

「やったのは、カラ王子の凄すご腕うでの友人だという噂話を耳にしました」

「凄腕の友人？」

「はい。図書館町で暮らしはじめたラズナ難民の噂です。ぼくらの知る護衛の兵士や付き人女性たちでもなくて、とてつもなく凄腕の友人が一人いるのだそうです。庭園で起こった十五名殺しは、その人がやったのではないかと」

「そんな人、いなかったよね？」

私は庭園にいた頃の、カラ王子の周辺人物を思い出しながらいった。〈護衛〉ではなく、〈友人〉というのも引っかかるところだ。臣下ではなく王子と対等？

「いなかったですね。友人も見たことないですよ。でも夕月さんとぼくが九柱石に会談にいっている間に、そういう方が遊びにきていたと考えられなくもないですが」

「凄腕の友人というのが本当にいるのなら、ここの主あるじとして、侵入者を素早くやっつけてくれた御礼をいわないと」

「果たして本当にいるのかと噂を追いましたが、その友人はなんという名前で、どんな背格好なのかをきいても誰も答えられないんですね。そこまで詳しく知っているわけではない。ただ凄腕の友人がいるという噂だけが存在する。

大英雄の血統は巨人を使役できると信じている人たちもいますんで、これもその類たぐいの、想像力豊かな人たちの噂と聞き流していたんですよ」

田中は麵を啜すすり、無茶苦茶懐かしい味ですねこれ、と呟つぶやいてから話を戻した。

「ところが最近ですね、凄腕の友人の話をまた聞いたんですよ。ほら、カラ王子の逃走跡に、百六十の死体が転がっていたじゃないですか」

「あったあった」

私はカラ王子の側近女性から最後の追撃の詳細をきいたことがある。

百六十の内訳は、ラズナ側四十、トレグ側百二十。

カラ王子側近女性がいうには、その戦闘のときは、全員が同じ場所にいたわけではなく、いくつかの塊になって、ばらけていたそうだ。カラ王子は先頭の集団にいた。

そしてカラ王子のいる集団の数百メートル後方に、非武装の女子供のグループがいた。

トレグに発見されたと後方から伝令の馬が走ってきて、カラ王子たちは大慌てで出発したが、後方の隊は後れた。

背後に銃声が聞こえはじめる。敵はすぐそこまで迫り、後方の隊を殺しはじめている。

逃げ延びることが最優先だ。全滅してしまえば全ては無駄だったことになる。

だが、今やられているのは非武装の女子供のグループだ。

王子はそのとき自分の護衛のほとんどである二十名ほどを、決死隊として、後続部隊の救援に向かうよう指示したのである。

その二十名は、カラ王子の護衛のなかでも精鋭かつ中心的な兵で、カラ王子はそこで自分のボディーガードのほとんど全てを切り離したのだった。

結局タワー村についたときには、王子と側近女性三名のみになっていた。

私はその話を聞いたとき、この男の子の味方をする決心をしたのだ。

「夕月さんが生き返らせた人物の中に、その野原で死亡した貴族の子供や、決死隊の兵も入っていました。生き返った貴族の娘がいうには、先に進んだはずの王子直属の護衛が自分たちを救いに戻ってきたときは、震えるほど嬉うれしかったそうです。戦闘の詳細は、逃げまどいながら、地面を転がったりしたのでよくわからないといっていましたが、魔法使いのような男を見たそうです。その娘の眼の前で、何か超自然的な魔法を使ったとか。娘が見ている間にトレグ兵がバタバタと倒れていき、そのとき倒れたトレグが乱射した銃弾が、自分の腹に当たって無念にも死んだ──とその娘はいっていました。どんな人物かときくと、ルーバンスの男に見えたそうです」

ううん、と私は唸うなった。凄腕の友人はルーバンスか。私は首を捻ひねった。ルーバンスといっても幅広いのでイメージできない。

「どんなルーバンスかっていうのは」

「ききましたが、うまく説明できないようでした」

カラ王子の危機となると、その周辺に忽然と現れる謎の男──か。

「じゃ、〈凄腕〉は実在したんだ。生き返った決死隊にもどんな人物かきいたんでしょ？　そっちのほうが詳しいんじゃない」

「ところが決死隊のほうに質問したら、みな口を揃えて、誰のことかわからない、と」

「食い違ってるんだね」

「決死隊だった兵がいうには、王子の命めいを受け、それぞれが銃を奪って敵を倒したが、どうして百二十人も倒せたのかはわからない、確かにあのとき、魔法のようなものが自分たちの味方をしていたように思う。自分が突入していったときには、既にトレグ兵の死体が転がっていて、銃は地面に落ちていたので即座に武器を拾ったとのことでした」

一般市民は凄腕の友人、と呼び、貴族の娘はルーバンスの姿をしているといい、兵士たちは魔法のようなもの、という。

もっとも兵は存在を知っているが、私たちには隠しているということはありえる。

「じゃあ、今度直接、カラ王子に凄腕の友人についてきいてみるね」

そのとき見張り塔内の電話が鳴った。

マキオからだった。

私は受話器を耳にあてる。

「もしもし夕月さん？　今斥候から報しらせがあったけれど、敵は現在九柱石ドクスーンから北西二十五キロまで来たらしい。なぜか……いったんそこで止まっている。兵を編制し直している動きが見えたそうだ」

電話があると、スターボードの存在を隠しながら手紙を読んだりしないで済むので楽だ。

「それでは作戦通りでいきましょう」

「うん。さっき話したけど、リズさんもカラ王子も城で待っている」

敵が九柱石付近まできたのなら、もう移動しておいたほうがいいだろう。

地理的に見て、南下してくる軍が最初にぶつかる町は図書館町だ。

図書館町のすぐ隣の城砦は、リズ・フェムが居住しているのだから、素通りするはずがない。ここが彼らにとって、最重要の標的だろう。

私はすぐに、田中以下の護衛五十名を引き連れて、電車に乗った。既におおかたの荷物その他日用品は、城砦に運び込んでいた。

念のため、私たちは全員アサルトライフルを持ち、防弾チョッキを着ていた。

運転はルルウに任せた。

一時間半で到着する。

風景が流れはじめて、三十分もした頃、礫つぶてが降ってきたかのような金属音がした。

今の音は？

私ははっとして、外に目を凝らした。

遠い丘に馬に乗った人影が見えた。

まさか、あそこから、撃たれたのか？

弾が、列車に当たった音？

血の気が引いていく。

数秒後だった。

「敵兵、発見」田中が叫んだ。

さきほどの丘にわらわらと馬に乗った兵たちが現れる。

今度ははっきりと銃声が聞こえた。

遅れて弾が列車のボディに当たる音が数回続く。

──おいおい、ちょっと待ってくれよ。敵はまだ九柱石の北西の谷にいるのではなかったのか。

ルルウが急ブレーキをかけて車体を止めた。前方の線路に倒木が積まれていた。

みなが判断を求めて私を見る。

「急いで庭園に戻りましょう」

ガタン、と車両が動きだす。

向かって左の丘にも、右の丘にもわらわらと兵が湧いてくる。

もちろん本隊は九柱石の北西にいるのだろう。これはつまり──あらかじめこちらが電車に乗るときを待っていたのだ。庭園から離れたところで、煙を立てないようにしながら。

十騎ほどが接近してくる。どの馬も二人乗りだ。一人が馬を駆り、後ろに乗っているもう一人がライフルを構えている。

親衛隊が窓からライフルをだし、応戦した。馬上と違い、電車のこちらはじっくり狙って撃てる。

片側二十丁以上が間断なく弾を放つ。

破裂音が連続し、床が薬やつ莢きようだらけになる。

馬がもんどり打って倒れる。どんどん落馬していく。

騎馬隊はこちらが迎撃態勢にあると知るや、すぐに距離をとり、どんどん離れて丘の向こうに姿を消した。

庭園前駅が見えてきた。

百名ほどのトレグ兵が無人駅を占拠していた。

半数以上が銃を構えている。

駅より四十メートルほど手前で電車を止めた。

凄すさまじい銃撃戦になった。

防弾チョッキを着ていても、これだけの数の敵を倒せるはずはなかった。

さきほど列車と並走した一団は、私たちが駅の前にいる敵と銃撃戦をはじめると、今度は私たちの背後に姿を現した。それから列車の斜め後方に散開する。

電車は三方から囲まれた形になった。

「夕月さん、絶対守りますから」

私の前に田中の背中がくる。

田中は盾になるように陣取った。

「夕月さんは、なくてはならない人だか」

西瓜すいかに斧おのを振りおろしたような音がして、びちゃりと頰に何かがついた。田中の頭の半分が割れている。

一瞬、思考が消えた。

田中君が、死んじゃった。

田中君……タナカクン？

それから震えがこみあげてきて気絶しそうになったが、なんとか踏み留とどまった。

私はスターボードに目を落とした。文章を、打ち込まなくては。

だが何と？

列車を何かで囲むか？　いや、それでは駄目だ。味方全員タワー村に瞬間移動？

動どう悸きが激しく、考えがまとまらない。

死んだら──終わりだ──もったいないけれど瞬間移動にスターを使おう。

硬いものが、こめかみに押し付けられた。

窓の外から、ライフルの銃身が差しいれられ、頭に突き付けられているのだった。

全員が同じように窓の外から銃を突き付けられていた。

「降伏します」

私はキトパ語で叫んだ。

荒々しいトレグ訛なまりのキトパ語が返ってくる。

「武器を捨て、両手を頭に載せ、そこから降りろ」

私たちは、両手を頭に載せた状態で電車を降りた。太ももに力が入らず、膝ひざ小僧がかたかたと震えた。

すぐに武器を隠していないか、身体中を触られた。

いつ撃たれてもおかしくなかった。

ターバンを巻き、長い顎あご鬚ひげを生やした男が、一歩進み出た。顎鬚の男に、兵の一人が耳打ちする。顎鬚は頷うなずく。

顎鬚の男はいった。

「この中に、魔法使いはいるか？　〈すたあぷれいやあ〉だ。いるならば、手をあげろ。いないなら、〈すたあぷれいやあ〉の、居場所を述べろ。さもなくば全員殺す」

どうすべきか、とほんの少し考えてから手をあげた。

「なんだ？」

「私がそうです」

男は私を睨にらみつけた。

「おまえか。言葉は通じるか？」

「言葉はわかります」

「よろしい、よろしい。では、全員の命を保証してやる代わりに、魔法の板を寄越せ」

私は魔法の板を持っていた。

左手でスターボードを摑つかんでいた。

にも拘かかわらず、敵兵の目は、そこを見ていなかった。

スターボードはスタープレイヤー以外には視えないからだ。

「持っていません」

スターボードを、相手に渡すことは、完全な敗北。すなわち、死を意味する。

「ではどこにある」

「家に」

銃声が鳴った。私の護衛兵の一人、ルルウが倒れた。

ルルウの額に穴が空いている。白目を剝むいて、足が痙けい攣れんしている。

顎鬚の男は、発砲したばかりのハンドガンを、私の顔に向けていった。

「俺が怪しいと感じるたびに、おまえの仲間を一人ずつ殺していく。すぐに魔法の板を渡せば、それで終わりだ。全員の安全を保証する」

私は絶句した。

騙だまされない。渡したら終わりだ。

顎鬚は、両手を頭に載せている私の護衛たちにもいった。

「おまえらも、よくきけ。魔法の板の場所を教えた奴は、命を助けてやる」

護衛たちは顔を見合わせた。彼らは言葉を発しない。彼らもまた私の手のスターボードが視えないのだから、魔法の板などといわれても何のことかわからないだろう。

私たちは庭園内に戻った。

歩きながら私は懇願した。

「ラナログ統治官にあわせてください。彼と話をしたい」

「何いってんだおまえ」

顎鬚はにんまりと笑い、私の頰をぺしりと叩たたいた。

「二年前の秋だったか？　わ～ざわざ、こちらから九柱石ドクスーンまで出向いて！　おまえと話をした。だったろ？　もうお話をする時間は終わったんだよ」

顎鬚は腕を組んだ。

「ラナログ統治官はな、俺にこう命じている。〈すたあぷれいやあ〉は殺せ、とな。だが、もしも魔法の板を素早く渡して降伏するようなら、命まで奪わなくていいといっている」

「待ってください」

「もう一度身体検査」

顎鬚がいうとトレグ兵が進み出て私の身体をまさぐった。私は手首のスナップをきかせて、ぽい、と道の脇の茂みにスターボードを投げた。

顎鬚が訝いぶかしげに私を睨んでいる。

私は投げた先から目を逸そらす。大丈夫。視えないのだから気がついていないはず。

トレグ兵の一人が駆けてきて顎鬚に進言する。

「スィナン隊長、向こうに巨大な鳥とり籠かごがあります」

顎鬚──スィナン隊長は頷いた。配下の兵と何か会話を交わした後、私に向き直る。

「魔法の板をだせ。ださねば五秒に一人おまえの護衛を殺す。二十五秒待つ。つまりまずここでおまえのせいで五人死ぬ」

「やめてよ、家にあるんだって。戻れば渡せるから」

「家にはない。時間稼ぎだ。おまえは城に向かう途中だった。それを置いて出発するはずがないだろう」

顎鬚は無造作に私の後ろの親衛隊に拳けん銃じゆうを突き付けた。

親衛隊はみなトレグ兵に身体を押さえつけられている。

私は絶叫した。

銃声が鳴った。

兵が手を離すと、一人が崩れ落ちる。

「ハアイ、一人目完了。二人目まであと五秒。五、四、三」

涙が溢あふれた。

あまりにもひどい。

頭の中が真っ白になったが、心の深い部分では、絶対に渡すものかとますます頑かたくなになった。

銃声、倒れる護衛──五回繰り返された。

五人目が倒れた次の瞬間、後頭部を殴られた──のだと思う。意識が消えた。

気がつくと、硬く冷たい床に身を横たえていた。

身体を起こして、あたりを見る。かつて自分が通り魔を召喚した鳥籠の中だった。

23

牢ろうの外にはベレッタを持った兵が立っている。

私は防弾チョッキも銃も奪われてしまっている。ペラペラのシャツとズボンだけだ。

若い兵で、感情が顔には浮かんでいない。私を見張りながら、できるだけ見ないようにしている。

「私、あの」

「黙っていろ」兵は冷たくいった。

どうしてこうなったんだろう。

もっと用心をしていれば──いや、護衛が五十人もいて防弾チョッキを着て銃を持っていて、しかも電車で味方が大勢待つ城じよう砦さいに向かったのだ。用心はしていたつもりだ。

トレグは何を考えているのだろう。

攻める側からすれば、敵の中に、何でも叶かなえる力を持っている人間がいるのは、相当な脅威だ。どれほど押している戦いでも、一瞬で状況を逆転させられるわけで、冗談じゃない。

彼らはまず戦闘前にスタープレイヤーをどうにかする作戦をたてた。二万を九柱石付近まで南下させれば、恐れをなして庭園を離れる──そのときには魔法の板──スターボードも手にしているから、そこを捕獲すればいい、そう読んだのだろう。

護衛は無造作に殺された。

だが、私は殺されずに牢に入れられた。

私は──人質としては充分なほど価値があると判断されている。そしてできることなら、自分たちのためにスターを使わせたい。それさえできれば、どんな強大な敵にも勝て、これまで蓄えた財宝を百倍に増やすことだってできる。

だから、口では脅しても、今はまだ殺してはもったいないと、考えている。

だが、すぐに殺されないとしても、いずれは〈すぐに殺されたほうがよかった〉と思うような目にあわされるような気がする。

牢に三人の男が入ってきた。

一人が笑みを浮かべながら、私の腕を乱雑に摑んだ。

別の男は縄をもっている。

縛るつもりらしい。

触れられた瞬間、通り魔に襲われたときのことを身体が思い出した。

「やめてよ！」

振り払うと、若い兵の顔から笑みが引っ込んだ。

殴られ、うつ伏せに床に倒されると、身体を押さえつけられ、右腕をミシリと折られた。

激痛で頭が真っ白になった。

のたうちまわっている間に縛られる。

腕が痛い、痛い、痛い。痛い！

「魔法の板はどのぐらいの大きさだ？　何色だ？　四角なのか？　材質は石か？」

「痛い、痛い！」

私は呻うめきながら、涙を流していった。

「全部教えます。もう許してください。魔法の板はピンク色で、花柄です。材質は石です。大きさはとても小さく、名刺サイズです」

全部噓だ。

男たちは顔を見合わせた。

「メイシとは？」

「え？　ああ、そうね。それは……間違い」

「あん？　話せ。メイシとは何か」

「名前を書いた挨あい拶さつ用の紙です。それと同じぐらいの大きさってこと」

「名前？　紙に名前を書いて挨拶？」男たちはお互いに顔を見合わせ、何事か囁ささやき合った。

ああ、面倒くさい。いうんじゃなかった。

「で、魔法の板は、どこにあるんだ？」

「きっと電車から出るときに落としたんです。一緒に捜しにいきましょうか？　だいたいこのあたりに落としたというのはわかっているんで……」

彼らはスターボードの存在は知ってはいるが、それが私にしか視えないことは知らない。

たぶんそこが勝機だ。

視えないボードをそっと拾いあげ、この牢に戻ってくることができれば──。

「どのあたりだ」

私は適当に答える。

「それではさきほど家にあるといったのは？」

「噓でした」

折れた腕を蹴けられる。

まるで神経に電流を流されたようだった。

私は意識を失う。

何時間が経過したのかわからない。

夜だった。

目が覚めると、両脇を抱えられていた。

頭がずきずきと痛み、喉のども嗄かれて痛みがあった。たぶん高熱がある。

私は椅子に座らされた。

顔に水がかけられる。

「起きたか。聞こえるか？」

私は頷うなずく。

目の前にはスィナン隊長──襲撃部隊の隊長がいた。

松明たいまつが持ちこまれ、牢内を照らしていた。

「尋問を開始する」

ひっと息を吞のんだ。

スィナン隊長の表情は穏やかだった。片手に鞭むちを持っていた。

「メイシとは何だ？」

「名前を書いた挨拶用の紙です」

「噓をつくなっ！」

鞭を膝ひざにくらった。

「メイシとは何だ？」

「じゃあ、なんていえばいいのよ！」私は叫んだ。「名前を書いた挨拶用の紙なのよ！　本当にそうなの！　ナマエヲ！　カイタ！　アイサツヨウノカミ！　ルーバンスの世界ではそれを交換するの！　同じこというから、日本人のルーバンス連れてきてきいてみなさいよ！」

スィナン隊長は鞭を振り上げた。だがそこで止まった。少し沈黙があった。

スィナン隊長はふっと息をついた。

鞭を配下の兵に渡す。拳銃をとりだす。

銃口を私の額に向ける。

あ、これで終わりなんだな。

悟るとすうっと力が抜けた。

スィナン隊長は銃口を床に向ける。

数秒後、私の傍に寄ると、こめかみに銃を押し付け、それからまた離す。

「実はな。生かすものか、殺すものか、判断がつかなくてな。少し話そう」

スィナン隊長は妙に穏やかな口調でいった。

「おまえはあの偽者のリズが我々に勝てると思っているか？」

リズは偽者ではない。でも私は黙っていた。スィナンは続けた。

「ラナログ統治官は〈すたあぷれいやあ〉なるものを妙に警戒していてな。なんでもできるから極めて危険だという。だから、魔法の板を没収するか、〈すたあぷれいやあ〉を始末するまでは軍を動かさないほうがいいという。だが、俺にいわせれば、そんな魔女の妖よう術じゆつの類たぐいなどどうでもいい。おまえたちなど敵ではない。俺はあちこちの戦地を見てきた。みな同じだ。おまえたちを取り囲む。最初におまえたちに告げる。〈誰も殺すつもりはない。リズ・フェムと、カラ王子をさしだすならば命を助ける〉それでおまえたちの内部はガタガタだ。数人の負け犬を犠牲にすれば、数千の人間の住居や暮らしが保証される。これから始まる二万の兵との壮絶な殺し合いが回避され、自分や自分の家族の命が保証される。それなのに誰が命をかけて戦う？　王子もリズ・フェムも古い邪悪な指導者という扱いになり、俺たちではなく──おまえたちの民が首を刎はねてくれる」

私はだんまりをきめこんでいた。

それは思い違いというものだ。

「援軍がくるとでも思っているのか？」

スィナン隊長は笑った。

「こないなあ。おまえたちの本拠の城は現在五千が攻めている。いくら待ってもこないんだよ。援軍は」

そうか五千か。

確かに、援軍を期待していたが、本当なら難しい。

「仮にきたとしよう。外が騒がしくなる。わあわあわあ、俺はまずおまえを、バン！　殺してから、そいつらと戦う。当然だな」

スィナン隊長の声は少し掠かすれている。

「それにしても──なんでもできる？　馬鹿な話だ。なんでもというのは、なんだ？　俺の死んだ妻もこの世に戻せるとでも？」

「戻せる」

私はきっぱりといった。

スィナン隊長と私はしばし見つめあった。

「馬鹿なことを」

「死んだはずの人間が多数甦よみがえった話は聞いているでしょ？　そういうことは現実にできる」

コツ、コツ、とスィナン隊長は床を棒で突く。

「ではその、なんだ？　俺を不老不死にすることもできるか？」

「できない。でも、若返らせることならできる」

スィナン隊長は、目を瞑つむった。

「面白いな。普通なら信じないが。統治官がいうには、ここの宝石も黄金も、新しくできた町も城も、おまえの妙ちきりんな顔も、全てその力で叶えたものなのだというが、本当か？」

何が妙ちきりんな顔だ。絶世の……くそっまあ、こんな人に好かれるよりいいけど。

「本当よ」

スィナン隊長は死霊のような顔をしていた。私の頰を撫なで、私の瞳ひとみを覗のぞきこんだ。

「確かにここ一年ほど、あがってくる報告は耳を疑うようなものばかり。おまえの力が本物でなければ説明できないことが起こっている。だが、疑わしい。そんな力が本当にあるのなら、なぜその力でこの窮地を脱しない」

「魔法の板がないからよ。どこかに落としたの。だから私は無害よ。縄を斬って」

「電車周辺は兵に捜させた。ピンクの石板──いや、怪しいものは何もなかった」スィナン隊長は呟つぶやいた。「仮に、魔法が本当だというなら。それならば──なぜ？　そう、なぜ……ラナログ統治官は、魔法の板が見つからなければ娘を殺せと私に命じられたのか……拷問するなり、身動きできないようにして運ぶなりしたほうが……おまえは今何もできないしここですぐに……殺してしまえば、何もかも、二度と手に入らないのではないのか」

半ば独り言のようだったが、私は質問されていると思ったので答えた。

「ラナログ統治官は、魔法の力で呼びだすものに興味がないからよ。死者を生き返らすことも、金銀財宝もね。彼は、そういうことが嫌いなの。そういうことができる存在が怖いし、この世にいて欲しくないの。だから、殺してしまったほうがいいと思っている」

──別に何も。夢は己の力で叶えるもの。世界は人々が知恵と勇気で切り開くもの。

「ねえ、私の護衛はどうなったの？」

「全員、殺した。誰も板をしらん。見たこともないそうだ」

スィナン隊長はぼんやりと答えると、立ち上がった。

兵にぼそぼそと何事か告げると部屋を出ていった。

何もされぬまま数時間が過ぎた。

夜が明けた頃、スィナン隊長が生気のない顔で牢内に入ってきた。

彼は無言で私の縄を斬った。

「俺の死んだ妻は、おまえが願えば生き返るのだな？」

「生き返る」

「今からおまえを連れて魔法の板を捜しにいく。猶予は正午までだ。それまでに落とした板を一生懸命捜せ。もしも板が見つからなかったり、あるいは見つかっても俺の妻が生き返らなければ、おまえを殺す。もちろん、少しでも不穏な動きをしたと思ったら殺す」

よし、よし。私は内心で拳こぶしを握りしめた。「わかりました。あなたの願いを叶えたら助けてくれる？」

スィナン隊長は一瞬、不思議そうな顔をしてから、微笑んで頷いた。

「もちろんだ」

信じるはずもなかった。

叶えた後は、やはり殺すのだろう。

私は連れられて外にでた。

こんな状況でなければ、爽さわやかな夏の早朝だった。

「このあたりに落とした可能性もあるから、見てもいいですか？」

私は許可をとると、地面に這はいつくばった。折れた右腕がずきずきと痛む。

別に捜さずとも、自分が捨てた黒いスターボードは確かな存在感を持って落ちていた。

スィナン隊長と銃をもったトレグ兵十数名が私を囲んでいる。

少し遠いところで、銃声が聞こえたような気がした。

耳を澄ませる。

私は黒いスターボードを手にした。

「ううん。どこかなあ」

トレグ兵はみな私を見ているが、私の左手にスターボードが握られているのは視えていないはず。さあ、ここからは表情を読まれぬように徹底しよう。

「ないなあ」

事態は一歩前進した。でもここからどうするか、まるで考えていない。

なんとか、彼らの視線のない場所で願いを打ち込むより他はない。しかしこの状況でそれができるかどうか。さりげなく一字ずつ打ち込んで……審査を通して……彼らが近くにいても不可能ではないはずだ。

汗が背中をつたう。

スィナン隊長がつかつかと寄ってくる。

「ごめんなさい、もう少し先に落としたかもしれない」

私は地面から身を起こした。

ひょい、と私の手から透明なはずのスターボードが取り上げられた。

「やはりな。あのときおまえは変だった。気のせいかとも思ったが──いざ案内させれば同じ場所にくる。視線。腕の筋肉の様子。表情を見てればわかるわい。おまえはここでそれを捨て、今見つけ、拾った。それがこれだ」

スィナン隊長は笑い始めた。スターボードを天に掲げる。

「視えぬ。視えぬのか。だからおまえの護衛は知らなかったのだな。だが、確かに在る。不思議だ。布に包めば見失わないだろう。さあ、これで終わりだ」

終わり、とは？

私は地面に両膝をついた状態でいった。

「いや、あの、それは私がいなくては……使えないの……ですが？」

スィナン隊長は不思議そうな顔をした。

「なぜそんなことがわかる？　おまえは信用できない。何が花柄だ。おまえに叶えてもらわんでもいいわい。きっと世界のどこかにはこの板を使える奴もいるだろう。今は板だけ手に入ればいい」

「でも、あなたの奥さんは」

鼻に蹴りをくらった。

私は地面に倒れた。

「妻は三人いるが全員生きている。仮に一人が死んだところで一向に構わん。新しい若い女を迎えるだけだ」

スィナン隊長は私に背を向けると、兵に指示をだした。

「こいつはもういい。向こうに連れていって、縛り上げ、好きなだけ弄もてあそんでいいぞ。自分が何者なのか、どこまで堕おちたのか思い出すたびに死にたくなるようにな。その後、奴らの城の前まで運べ。奴らにとっては重要人物のはずだ。俺がこの女を使って門を開けさせてみよう」

兵の手が私の肩を摑つかむ。

「立て」

ちょっと、これ以上、何されちゃうわけ？

私は唇をかんだ。

スィナン隊長の背中が揺れた。

彼のこめかみから血が噴出するのが見えた。彼はスターボードを握り締めたまま横へ倒れた。

誰かが叫び声をあげた。そこで、私の身体から手が離れた。

道の数メートル先、樫かしの街路樹がつくる緑のトンネルの前に、一人の男が立っていた。

灰色の背広、革靴。杖つえをついている。口くち髭ひげをたくわえている。

知らない男だ。背広なんてこの世界では久しぶりに見た。彼の顔に少しだけ見覚えが──夏なつ目め漱そう石せき？

衣装こそスーツで浮いているが、ここにいるからにはトレグの仲間なのだと思った。だがそうではなかった。

トレグの兵たちは一斉に持っている銃器を背広姿の男に向けた。

空気が裂けるような音が鳴り続けた。

男は倒れない。普通なら男の身体から血しぶきがあがり、服に穴が空くが、銃弾が当たっている気配は全くない。男は微かすかに困惑気味の笑みを浮かべたまま立ちつくしていた。

かわりに、トレグ兵が、ばたりばたりと倒れていく。

奇妙な光景だった。

得体の知れぬ呪いのような。

私は目を瞑り、伏せた。

銃声が完全に止み、顔をあげたとき、立っているトレグ兵は一人もいなかった。

震える身体を起こしながら、周囲を確認する。

みなこめかみや、額を撃ち抜かれて死んでいる。この状況はまさか──。

背広の男は、さきほどと全く同じ位置で、杖をぶらぶらとさせながら立っていた。

「あなたは」

カラ王子の〈凄すご腕うでの友人〉ですか？

訊きく間もなく、男は消えた。

耳鳴りがする。

私は目を瞑った。

通りの角を曲がったところで、再び銃声が聞こえる。猛烈な銃撃だ。だが、やがて少しずつ音が減っていき、また無音になった。

また遠くで銃声。

一切の銃撃がきかない男と、倒れていくトレグ兵が目に浮かんだ。

私はこめかみに穴の空いたスィナン隊長の死体から、スターボードを拾い上げた。

石松を呼びだす。

「へい。おや、今日はこれはまた」

石松は周囲を眺めていった。

「派手なことが起こったようで。さて、なんでやしょ」

「挨拶を」私はいった。「もし、ここにスタープレイヤーがいるなら」

銃弾が通じず、自在に消える男。明らかに外来民の服装。

あれは案内人だ。

「へい」

石松は両耳に手を当て、ふっと消えた。

しばらくしてから再び現れる。

「先方は〈敵を掃討するのにもう少しかかる。あと三十分ほどそこで待ってから、黄金の像がある池の傍に一人でこい〉とのことです。どうしやすか」

「行くわ」私は頷いた。

24

私は道を歩いた。

木漏れ日が揺れている。

そこら中にトレグ兵が倒れ、絶命している。

カラ王子襲撃事件の日も同じことが起こったのだろう。

黄金の像がある池に通じるアーチを潜くぐると、声をかけられた。

「やあ」

私は周囲を見回す。誰もいない。

「スタープレイヤーね。助けてくれてありがとう。でも、どうなっているの？」

男とも女ともつかぬ声が返ってくる。

「願いには、いろいろな形があるということだ。王侯貴族になるばかりが人の欲望ではない。

私は、この世界にやってきてほどなくして、透明人間になるという願いを叶かなえた。

もう少し詳細をいえば、自分が思ったときに、服を着たまま、服ごと自分の姿を消す能力を、星を消費して得た。

現地人の集落にも、外来民の町にも、誰にも絡まれずに、兵の間も素通りしていける。

どんな関所も越えられるし、どこにでもいき、なんでも見られる。

そして欲しければなんでも盗める。

王宮でも神殿でも、庶民の家でも自由自在だ。各地のスタープレイヤーが何をしているのかもわかる。

タワー村にもしばらく滞在していたし、カラ王子がいた頃にはここにもいた」

透明か。私は唾つばを吞のんだ。なるほど、無敵に近い強さのはずだ。案内人プログラムをおとりにし、兵がそちらに注目している間に、背後から、あるいは脇から順番に射殺。

私はどこを向いて話せばよいのかわからなかったので、ベンチに座り、池を向いて話すことにした。

「どこから来たの？」

「出身は日本だ。この世界では、ここから遠く離れたある島で人生がはじまった。紆う余よ曲きよく折せつあって旅にでて、数年前に、ラズナ入りした。王宮と縁あって食客身分だった。カラ王子やリズとも仲が良くてね。

新進のルーバンス守備隊長、ラナログとも顔見知りだったが、まさかこんなことになるとは思っていなかった」

「カラ王子には凄すご腕うでの友人がいるってきいてますけど、あなたですか？」

「友人？」声に楽しげな調子が混じった。「まあ、そういう表現がふさわしい関係かもしれない。遊び相手だ。昨日、あなたたちが城に到着しないので、王子は自らが軍を率いて救援にいくといいだし、城ではひと悶もん着ちやくあった。かつてバズロックにいた頃、私は彼らにはずいぶんよくしてもらっていたので、王子に代わって私が救出にきたわけだ。

到着するまで一日かかった。その間、だいぶ手ひどくやられたみたいだね。でも、間にあって良かった。

あなたは、おそらく不審に思っていたと思うが、王子のタワー村までの逃走を助けたのも、あなたの留守中、ここが襲撃されたとき襲撃者を始末したのも、私だ」

透明なスタープレイヤーがルビーを放り投げ、水面に波紋ができた。

「名前を教えてもらえる？」

「ユウ、だ。幽霊の幽」

私は目を瞑つむった。幽。

スターボードに目を落とすと、マキオからの手紙着信が数十件届いている。

〈夕月さん。生きていたら応答してくれ。

何が起こっている？　今どうしている？　まずは庭園に隠れて時機を窺うかがってくれ。絶対に線路は使わないで。現在こちらは、敵兵が図書館町付近の城じよう砦さいの周囲に現れ、交戦している。だがさきほど救援隊をそちらに派遣した〉

私は顔をあげた。

「幽さん。私にはスターがあと三つある。でも、どうしたらいいかわからない。幽さんの意見がききたい」

幽の声に少し苛いら立だたしげな響きが混ざった。「スターの数を人にいうな。自分の手持ちカードを他人に教えて歩くようなお人よしは、足をすくわれて死ぬよ？　スタープレイヤー同士で争っている地域もあるんだから」

マキオも同じようなこといっていたな。

「スタープレイヤーが星の使い方を他人にきくな。星は、全てを変える。人によって使い方が全く異なる。だからこそ自分が選んだことだけに使うべきだと私は思う」

「確かにそうだね」

何を甘えているんだろう。幽のいう通り、自分で決めなくちゃ。いい歳して恥ずかしい。

「ねえ、幽さん。命の恩人に何か御礼がしたい」

「それなら、私の存在を誰にも話さないで欲しい。現在この周辺で私がスタープレイヤーだと知っているのはあなただけだ」

「カラ王子は？」

「彼は知らない。彼らが知っているのは、私が武人であることと、主に救出関係の任務では凄腕だということ。私の人生の自由は、情報が広まってしまうことで、ずいぶん狭くなり、また危険が増してくる。私を知る者を、もう増やさないで欲しい」

「約束する。マキオさんにもいわない」

「じゃあ、もういくよ」

「後で会えますよね？」

「会えない」声はきっぱりといった。「私は、スタープレイヤーであると誰かに知られたらその土地を離れることにしている。それに私はラズナに長く滞在し過ぎた。そろそろ新しい土地を目指すときだ。カラ王子には〈幽がいつかまた戻ってくるまで、元気でいて欲しい〉と伝言を頼む、ではよろしく」

五十メートルほど先に、幽の案内人──背広の男が現れ、私に手を振ってから消えた。

凄腕の友人は去ったのだ。

私は溜ため息いきをついた。

かつて早朝のタワー村で、マキオと私の前に現れ、カラ王子の無事を確認した女性のことを思い出した。

そういえば、あの女性は日本人に見えた。

私は泉で顔を洗い、血を落とした。

左手で自分の頰を叩たたいた。

やらなくっちゃ。

何でもできる。何でもできる。

できないということは、心地のよい眠りに近い。何もかも諦あきらめていい。できないのだから。仕方ないは魔法の言葉。

それに比べて、できるということのなんと過酷なことか。できる人間には責任がある。できる人間はやらなくてはならない。

私にはできる。

どんなことでも。

〈生きているよ～〉

マキオに手紙を送信する。

〈監禁されちゃったけど、死ぬ寸前に凄腕の助太刀が入って無事なんとかなりました〉

それからトレグの死体を飛び越えて、銃を拾う。

〈私がスターで始末をつけます〉

25

敵兵はもう現れなかった。

幽は庭園を占拠していた兵を片っ端から殺してくれたようだ。

全部で何体あるのかわからないほどに、どの角を曲がっても死体が転がっている。

兵隊詰所に入ると、医療箱を引っ張りだし、右腕に包帯を巻き、痛み止めを飲んだ。

マキオとのやりとりで、いくつかのことがわかった。

現況その一。

トレグ軍本隊は、九柱石からさらに南下し、図書館町の北十五キロほどのところにいる。

現況その二。

本隊から分離した数千の隊（スィナン隊長の話によれば五千だったか）が、昨日から城じよう砦さい及び図書館町付近に展開し、放火掠りやく奪だつを行っている。図書館町は炎上し、現在でも城砦から炎と煙が見えるという。

現況その三。

図書館町の住民のほとんどは城砦に避難している。だが、中には完全避難が終了するより少し前に、捕虜としてトレグに捕まったものもいるらしい。その数はおよそ二十名前後と見られる。

現況その四。

トレグの小部隊（四百前後）と昨日の夕方、城砦前で交戦状態になった。壁の内側からの砲撃、狙撃で、百名以上を撃破し、残りは姿を消したという。

現況その五。

本日早朝から、燃える町があるばかりで、敵兵の姿が見えない。おそらく報告、補給のために本隊に戻ったのだと推測しているが、深追いすると待ち伏せされる可能性があるため、リズ隊、マキオ隊共に城に引き揚げている。

私は馬に跨またがるとすぐに出発した。

敵の本営から二百メートルほど離れた小高い丘の上に到着したのは翌日の夜明け少し前だった。

開けた大地に、遊牧民のテントが彼方かなたまで続いている。

かがり火が灯ともされ、あちこちに見張りが立っていた。

台車に載った大砲や機銃が並んでいるのも見えた。投石機や、梯子はしごのついた櫓やぐらもある。

図書館町を攻めた別働隊が戻ってきているなら、二万。そうでなくても一万五千。

私は丘の上で腕を組んだ。

タワー村側は火力では負けない。それだけのものを召喚している。だが、人数や、戦争の経験では劣る。トレグがこの先どれだけ非情な戦略をとってくるかわからない。敵の術中に嵌はまれば十分負ける可能性がある。

そもそも負けなかったからといって何なのだ。

敵が撤退したってこちらは何も得られず、灰になった町と、やり場のない怒りが残るだけだ。だから──私がもっと派手にやらないと。もう二度と攻めたくないと相手が思うように。

石松を呼びだした。

「へい」

「ねえ、石松くん。トレグが眼下にずらっと陣を敷いているのが見えるでしょう？　あの中にスタープレイヤーはいる？」

石松は丘の上から、眼下の陣を見渡した。

説明書によれば〈半径三キロ圏内に、スタープレイヤーがいれば挨あい拶さつが使えます〉となっている。この機能はスタープレイヤー発見器として便利だ。

「おりませんな」

「良かった」

万が一スタープレイヤーが彼らについていたら、話が変わってくる。

私はマキオと連絡をとると、自分がこれからすることを伝え、タワー村の後方にある空き地に人がこないようにしてもらった。

続けて、スターボードに文章を打ち込んだ。

敵の陣を見たのだから、「具体的に」どうしたらいいのかが、もうわかる。

相手に即刻撤退してもらうには。

八番目の願いは次のようなものになった。

〈指定した範囲を高い壁で囲む。その壁に囲まれた内部の、全ての金属と馬を、タワー村後方にある空き地に移動し、斉藤夕月の顔の腫はれと腕の骨折を元に戻して、天てん蓋がいつきベッドと、ミカン箱一杯の人にん参じんと林りん檎ご、瓶入りトマトジュース一本、ポカリスエットのペットボトルを千五百本と、アイスクリームを呼びだす〉

壁を出現させる場所を指定するために、地図機能で地図をだすと、指で線を引いた。

「壁の材質は？」

「翡ひ翠すい」

「全部でやすか」

「そうそう」

「高さと厚さはいかがいたしやしょう」

「えっとね、高さは垂直で四十メートル。表面つるつるね？　厚さは一メートル。で、それをこんなかんじで」

トレグの陣がおさまるように、線で囲む。出口を作り、人が一人歩けるだけの通路を、外壁沿いに何周もするようにしながらずっと先まで延ばす。ところどころに分岐や渦巻きも。

翡翠迷宮だ。

迷路の詳細を決め終わると石松がきいた。

「天蓋つきベッドはどんなのを」

「えっとね。ベルサイユ宮殿にあるやつ。いくつかあるなら、選ぶからボードで写真見せて。トマトジュースはカゴメでいいや。冷えているやつね。すぐそこの日陰にだして」

「アイスの種類は？」

「ラムレーズンがいいな」

〈審査終了しました。この願いを叶えることができます〉

地響きが起こり、砂煙を巻きあげて眼下の大地から翡翠の壁がせりあがっていく。

一分もしないうちに、敵軍は全て翡翠の壁で囲まれた。

壁のせいで高台から内部はもう見えない。

私は内部を想像した。

兵たちは、何が起こったのか全くわからないに違いない。

銃を握ろうとしただろう。

だが、武器は忽こつ然ぜんと消えたはずだ。

壁の出現にあわせ、壁の内側の金属は、タワー村後方の空き地に移送されたのだから。

銃も、剣も、槍やりも、何もない。大砲も、機銃も、馬具も、小さなナイフ、食器ですら金属はない。

逃げよう、と思うが馬もなく、垂直の高い壁で閉じ込められていることに気がつく。

さあ──どうする？

最後の一手。脅し文句が必要だ。

私は石松にいった。

「頼みがあるんですけど、いいかな」

「何でやしょ」

「〈挨拶機能〉みたいに、案内人を使って誰かにメッセージを伝えるって、相手がスタープレイヤーでなくてもできるでしょう？」

ラナログの話の中で、シンシアは案内人のネイティブアメリカンの衣装を着た男をメッセンジャーとして使用していた。

「よくご存じで。それは説明書にはない裏テクニックなんですがね。三キロ圏内なら、伝言しますぜ」

「じゃあ、私がこれからいう文言を、壁の内側のトレグの陣中に入っていって、彼らに告げて欲しいの」

「わかりやした」

私はメッセージを伝えた。

おまえたち。

頭をもぎとられ、血を吐き、泣きながら喰くわれるのが好きなんだろう？

その通りにしてやる。

望み通り、おまえたちをここで皆殺しにする。

その後、おまえたちの妻、子供、あらゆる親類縁者、全てを家畜に変える。

おまえたちの故郷は暗い沼に変え、永遠に消滅させてやる。

必ずそうする。

この領域に入ったこと、私に牙きばを剝むいたことを悔いるがいい。

私にはそれができる。

神の意志により、ラズナのフェムは甦よみがえった。

絶対の大英雄に逆らうことがどういうことか思い知るがいい。

未来永えい劫ごう、子々孫々に至るまで喰われる側にまわるということだ。

だが一度だけ、チャンスをやる。

これが最後の慈悲だ。

服従か、死か。

どちらかをおまえたち一人一人が選べ。

「どう思う？　石松くん」

「どう思うってきかれても」石松は困惑気味にいった。「これ、あっしがいうんですか？」

「石松くんなら、攻撃されても無傷でしょ」

「しかし、おっかない文面ですな」

「おっかなくないと効果ないでしょ。脅しに綺き麗れい事ごといれる必要ありません。とりあえず、これ中に入っていってみてよ。案内人プログラムにできる限りの最大の音量で」

「へい。わかりやした」

私はトマトジュースをぐびぐびと飲み干すと、馬に人参を与え、ベルサイユ宮殿から持ってきた天蓋つきベッドに横たわった。

疲れた。

林檎を齧かじる。

さて、お楽しみはこっちも。

アイスに手を伸ばす。

ストレス解消は派遣社員時代から、アイスが定番だった。

ラムレーズンアイスをへらですくって口に運ぶ。

舌の上で溶かしてみる。

スターボードでマキオに連絡をいれてからベッドの上で目を瞑つむる。

悪くない眠りだった。

──夕月姫。

目を開くとカラ王子がのぞきこんでいた。

カラ王子の髪は、傾きかけた太陽に照らされ、風に靡なびいていた。

「おはよう。ずいぶん寝ちゃった」

私はいって荒野のベッドで伸びをした。

「姫。ご無事で何よりでした。すぐに救援の軍を庭園に派遣できなかったことが一生の悔いです」

「そんなことないよ。救援はきた。カラ君のお友達に助けてもらっちゃった」

「お友達？」カラ王子は訝いぶかしげな顔をした。

「まさか、ユウ先生……ですか？」

「ユウさんだけど。先生？」

「ユウ先生は友達ではなく、私の武術師範です。バズロックで主に剣術を習っておりました。実は、ユウ先生より、私に任せておけという置き手紙があったのですが。まさか彼女一人で……救出にきたわけではないですよね？」

ユウ先生は、透明になれることも、スタープレイヤーであることも秘密、か。

「えっと、その、まあ、ね？　ユウ先生一人だったけれども、とんでもない凄すご腕うでだったからさ。どうやって知り合ったの？」

「ユウ先生と我が王家のつきあいは、数年前にラズナ東部の国境付近で、視察で訪れていた父と旅の途中のユウ先生が出会ったのがはじまりです。ちょうどその頃、その一帯で、商人を襲うと問題になっていた山賊連中に、侍女と馬車と積荷の全てが奪われてしまったのです。そのとき彼女が、知り合いも殺されているので、山賊たちは自分が討伐するといって、父の兵よりも先に根城に行き」

「敵を全員殺して侍女たちを取り返したと」

「そうです。我が父、リズは、これは傑出した人物と巡りあったものだと、大喜びでユウ先生をバズロックに招き──というか御礼をさせろと口説き倒して連れ帰ってきました。当時、私は六歳かそこらで、一種の英雄譚たんとしてリズからその話をきいたものです。ラナログが眼を瞠みはる功績をたてはじめた頃で、リズは完全なルーバンスびいきになっており、連れ帰ったユウ先生を〈食客〉の待遇で王宮に迎えました。しかしユウ先生はラナログと違い、政治や文化貢献、軍事面のことには関心がないようで、もっぱら私の遊び相手と、武術の家庭教師をしていただいたのです」

「武術ね」

「彼女は剣の達人でした。バズロックでの試合に出場し、優勝したこともあります。しかし、ユウ先生は神出鬼没で、ラズナの官位を持ちながらラズナに属していない、不思議な人でした。誰にも目撃されぬまま、ふらりと国境を通過し、二日後にはトレグに拉ら致ちされたラズナの要人を、たった一人で救出して連れてきてしまうような方です。夕月姫とはまた違う種類の人ですが、常人ならぬところが共通しています」

なるほど。だんだんあの人のことがわかってきた。

「先生はどちらに？　御礼と挨拶をしたいです」

「もう旅にでるって」

なんとそれは、とカラ王子は俯うつむいた。

「また遊びに戻ってくるからそのときまで元気で生きていてねっていってたよ」

私はベッドから下りると、丘の下を見た。マキオ軍と、リズ軍の兵士が、翡翠迷宮の外側に集結していた。

私はカラ王子の背後にいる護衛に命じた。

「ね、そこにあるジュース、みんなに差し入れ。配ってちょうだい」

マキオと馬を並べる。

「夕月さん、無事でよかった」マキオは胸を撫なで下ろす仕草をした。

「そして、スターをありがとう」

「どういたしまして。死にかけちゃった」

私たちは高く聳そびえる翡翠壁に目を向けた。

「しかし、これはまた、どうなってんの？」

「翡翠の壁で敵陣全体を囲んだ後、外壁を何重にもして、ぐるぐる迷路にしたのよ。みんなが到着するまでに出てきちゃったら嫌だから」

私は内部の形状を説明した。

「じゃあ、十キロぐらい？」

「脱出までに歩かないとならない長さは、最短でたぶんそれぐらいね。でもそれだと割とはやく出てきちゃうでしょ？　だから梯子を使わないと進めないところとか、分岐を作って延々と迷うように作ったから、たぶん脱出口にくるまでには五時間以上はかかると思う」

私は脱出口の扉を指した。

純銀の扉で、外から閂かんぬきがかかっている。

そろそろ夕暮れ時だ。

「マキオさんもリズさんも、みんな来ているし、準備ができたら、そろそろ出口のドア開く？」

翡翠迷宮からぞろぞろ出てきた一万数千人を、銃を構えた千人が取り囲んだ。

敵兵は虚脱し、完全に戦意を失っていた。

リズ・フェムが前に出ると、丸腰の敵兵に、自分の配下になるように勧誘演説をはじめた。

現在はトレグの兵でも、ラズナスレブ出身で、数年前はラズナの兵卒だったという者もたくさんいたからだ。トレグは侵略した国の兵を吸収し、その兵に次の国を襲わせる。

リズはここで一万の兵を自軍に取り入れた。

後にタワー村で編へん纂さんされた歴史書に、トレグを退しりぞけたこの戦いは、「三日戦争」と名付けられ、絵付きで詳細が記述されている。

そこに描かれる私は、まさに魔女のようでもジャンヌ・ダルクのようでもあり、なかなか気に入っている。

26

戦争の勝利は、大きな転機となった。

現地人には、現地人のネットワークがある。

トレグ兵二万が、死んだはずのリズ・フェムとタワー村の連合軍に完全敗北したという「物語」は、瞬く間にラズナスレブ、トレグスレブの全域に広まった。

兵数十分の一の相手に武器を全て奪われ、ほぼ全員が降伏した上で、半数がリズ・フェムに降くだったのだ。

瞬時に勝敗を決した翡ひ翠すい迷宮も大いに人々の噂になった。

遊牧民のバンドがタワー村に集まってきた。トレグに村を焼かれた部族、故国を追われた集団。旧ラズナスレブからの更なる難民。

彼らは、この地にもしも敵が攻めてくるならば、自分たちが防衛するから、ぜひ住まわせて欲しいという。

マキオは膨大な移民を受け入れた。新しい村がいくつもできた。

リズ・フェムは集めた兵をもって、ラズナ奪回作戦をたてた。

はやくも翌年には五万に膨れ上がったリズ・フェム率いるラズナ奪回軍が、王都バズロックを目指した。

もともとラズナ王国はリズの国だ。

ラズナ内部には膨大な数の協力者がいた。

フーリッシュサークルが隠していた兵器をラナログの介在で主力兵器にしていたトレグは、翡翠迷宮で銃器の大半をとられてしまっていた。そして今度はその銃器はリズ軍の手に握られていた。

トレグ兵にとって、故郷でもないラズナスレブは命を賭として守りたい場所でもなかったのだろう。

トレグ兵のほとんどが、大義をもって攻めてくる怒ど濤とうのリズ軍に恐れをなして逃げ出したために、あっさりバズロックは陥落した。

バズロック陥落時に、暫定統治官ラナログ・スウォードの姿はなかったという。

ラナログは、三日戦争のとき、クンルンにいたとも、九柱石ドクスーン近くで総指揮をしていたともいわれているが、翡翠迷宮により軍が大敗すると、すぐさま何処いずこかへ姿を消したという。

リズ・フェムの暗殺は、当事者が生き返った今、もはや言い逃れもできない。ラズナスレブでラナログのいうことをきく人間はもういないだろうし──殺された可能性が高い。

マキオが生死を確認する方法を教えてくれた。

スターボードに復活祈願の文面を打ち込めばいいという。

〈元アメリカ人、ラズナ暫定統治官だったラナログ・スウォードを、生き返らせる〉

これが通れば死んでいる。これが通らなければ、生きている。三日戦争のときもこの方法で私の無事を確認していたという。

〈審査は通りませんでした〉

彼はどこかで生きている。

風向きが変わったのを誰よりも早く察し、安全な場所へ逃げたにちがいない。

激動の日々が続く。

ラズナ奪回戦のすぐ後、リズ・フェムと私たちは即座に友好条約を結んだ。

同時に、建国計画が持ち上がった。

ラズナ王国全てと、クンルンから図書館町・タワー村までの一帯を、一つの国として統合する──つまり新しい国を立ち上げようというのだ。

バズロックや、その他ラズナスレブの都市・タワー村・その他部族の族長が集まり、国を作るための会議が開かれた。

もっとも古い都、バズロックを首都とすることに決まり、私たちの暮らす地域は、新しい国では、南部自治州になる。

国政はそれぞれの自治体から国会議員を選出して行う。

富を分散させ、共通ルール──つまり法律を作る。国名は「麗れい和わ」と決まった。

27

「麗和」の建国式は三日戦争の勝利から二年後の夏に行われた。

野原に数万の民が集まった。

マキオが司会者となり、タワー村運営の幹部、ラズナ王国のリズ・フェム、そして有力バンドの族長などが演説をした。

それぞれ、現地の言葉や、日本語の同時通訳がなされた。

みな未来から吹く風を感じさせるようないい演説をしていた。

マキオが私を紹介する。

「続きまして、二万の敵兵を翡ひ翠すい迷宮に閉じ込めた、救国の英雄にして、我らの永遠の女神、斉藤夕月さんです」

凄すさまじいまでの大歓声が起こった。空が割れんばかりだった。

私は演壇の上に立った。

見渡せば万を超す群衆がひしめいていた。

「みなさん、こんにちは。斉藤夕月です」

私は自分の声が空に反響するのをきいた。

いい演説を先にたくさんされてしまうと、話すことがあまりない。気のきいた文句を次から次にいって会場を沸かせたいものだが、どうもそういうことができる性格ではない。重要なことだけいおう。

「今日は哀しいお報しらせと、嬉うれしいお報せの二つがあります。嬉しいお報せのほうからいきます。今日、私は最後の願いを神様に叶かなえてもらいます」

群衆がどよめく。

「これより、二年前の戦いで死んだ者たちを呼びもどします」

再び凄まじい大歓声。

「さらに、治療困難な病に苦しむ者たちも、今日この会場にお越しいただいています。彼らの治癒も願います」

一呼吸置いてから、続ける。

「哀しいお報せのほうは、私が願いをきいてもらうのは、これが最後だということです。私はただの人でしたが、唯一、神に願いを叶えてもらうことが特別にできました。でも、神様は、もう決して私の祈りをきいてくれません。どれほどの災いが起ころうと、全ての人類に滅びが訪れようともです。これからは本当のただの人です。これから私は、あなたたちのように強くならなくてはいけない。そして私たちは、もっともっと強くならなくてはいけない。麗和が良い国になるよう、千年の繁栄を迎えることを願い、みんなで未来を作りましょう」

私は喝かつ采さいのなか壇上を去ると、天幕の裏に向かった。

護衛たちを外に立たせ、誰もいない中に入って、スターボードを操作した。

〈死者を復活させ、身体に不自由のある者や、不治の病の者を回復させた上で、地形変更、施設追加をする〉

九番目の願い。

七番目とほとんど同じだ。

復活希望の死者も、治癒希望の病人も、みな名前と詳細を聞いてある。膨大なリストを石松に伝えスターボードに打ち込んであった。

庭園で殺された五十名の親衛隊も全員復活させるつもりだ。

今回の復活者は千名を超える。

もちろん審査が通るかどうかは確認済みだ。

農耕地の追加、戦争で焼失した図書館町の復旧（図書館町の新刊本の追加は当然だ）、新しく流入した民が作った村の施設、夕月庭園の防犯対策（壁を二重にした上に、お堀を作り、侵入を困難にした）。鉄道の延長、細かいところでは医療品のストックなども、オプションで〈含め〉てある。

これらも、吟味に吟味を重ね、詳細を煮詰めた上で石松に伝えてある。

それはもはや、私の願いでありながら、私の願いではなかった。民衆から集めた全ての願いだった。

願いの中には、大量の兵器もあった。

何でもできるのに。

私は思う。

どうして兵器なんか呼び出さなくてはならないのだろう？

それに、死者の復活などを抜かせば、私が呼び出すものは、どれも人々が知恵と勇気で手に入れることのできるものばかり。

間違っているような気がしないでもない。

家を、町を、環境を、スターで作るべきではないのではないか？

人がそれを作るにふさわしい技術に到達し、資材を集め、自らの汗と努力で築いてこそ意味があるものではないのか？

夢は己の力で叶えるもの。世界は人々が知恵と勇気で切り開くもの。

私の立場からしてすら、ラナログの言葉こそが真実なのだと思えてくる。

だが間違っていたとしても、もはや私には「願わない」ということは許されないのだ。

私はもはや自由ではない。

人はひとたび、社会というものに関わってしまえば、否応なしに、自分の主義主張だけで生きることを許されない。

集まった人々が、奇跡を心の底から待望し、祈っているのをひしひしと感じる。

私の意志を越えた、無数の人々の祈りが私をここに立たせているように感じる。

背中を汗がつたい落ちる。

指先が震えている。

今日は、ひとつの国が始まる日。

だから──これが、最後。

「確定する」に触れる。

復活者が現れる場所は、事前に空けておいた。

群衆の向こうにある平原が光に包まれた。

死者が再び生を得て現れる。

死者の家族、縁者が駆けよっていく。

一方、別の一画では、依頼を受けて私が名を指定した人たちが奇跡の回復を遂げていった。

足が生えるもの、腕が生えるもの。

視力を失ったものが、光を取り戻し、顔に火傷やけどを負った女が、自分の顔をさすり、臓ぞう腑ふを病んだ者たちが担架の上で、身体を起こす。

歓声はまさに、何かが爆発したかのようだった。

人々の狂乱のなか、世界は再び変化し、私の願いはあと一つになった。

七日間の宴うたげがはじまった。

空に盛大な花火があがる。

黒々とした樹木に、色とりどりの提ちよう灯ちんが何百もぶら下がっている。

大量の料理が置かれたテーブルが、図書館町の公園に並んでいる。人がごった返している。

城も広場もどこもかしこも祝祭ムード一色だ。

私は浴衣ゆかたに着替え、団扇うちわで扇あおぎながら、会場を歩く。

テーブルに置いてあった西瓜すいかをひときれとると、かぶりつく。

田中茂が私のところに駆けよってきた。家族も一緒だ。

「夕月さま！　ぼく、電車の中で……死んじゃったんですね。はっと目が覚めたら、家族がいて。今大将にも、いろいろ聞きました。あれから二年すぎたって」

「さまとかつけないでいいから」私は笑った。「田中君、頭を吹き飛ばされて。なんか肉片みたいなのが私の顔についたんだからね？」

「いや、すみません、ぼくの脳みそですかね。気持ち悪かったですよね」

「ちょっと口にはいっちゃった」

と私が冗談でいうと、田中は絶句して頭をかいた。

「いや、本当はもう、それどころじゃなかったよ。でも庇かばってもらわなかったら、私の頭が割れていましたから。こちらこそありがとうございます」

「田中さん」カラ王子が姿を現す。「このたびは復活おめでとうございます」

「おや、あなたは、カラ王子！　ですか？　あれ？」田中は目を丸くした。

「ご無ぶ沙さ汰たです。十四歳になりました」

王子は二年でずいぶん背が伸びていた。キラキラと光る目は相変わらずだ。オレンジジュースを手にしている。

「ここは三日戦争の二年未来だからね、田中君」

「夢か騙だまされているみたいです」

あの包囲網の地獄の次の瞬間、ここにぱっと現れるわけだから、確かにそういう感想になるだろうな、と思った。

田中の後ろから、ルルウが家族と一緒にやってくる。

甦よみがえった死者たちが、順番に私のところに御礼の挨あい拶さつにくる。

28

線路は翡ひ翠すい迷宮まで延びた。今では翡翠迷宮は、図書館町の児童の遠足場所になっている。電車で向かい、ちょっとだけ中を探索してから、丘の上でお弁当を広げて食べるのだ。

いずれはバズロックまで線路が延びる計画だ。

もう二度と見ることも触れることもできない世界の夢を、たまに見る。

アスファルトの道。電柱。たくさんの看板。

群衆に揉もまれ、焼き鳥屋の前を通り、チェーンのドーナツ屋の前を通り、セレクトショップの前を通り、どこかの誰かと待ち合わせをしているレストランへと歩いている。

夢の中の私は、今の私ではない。ずっと昔の私。

失われた世界の記憶と幻影。外来民は一生それを背負うことになる。

遠い星の斉藤夕月が、今どこで何をしているのか、知る術すべはない。幸せも、不幸も、わかりようがないし、知らなくていいと思う。

この物語は、私の十の願いの話だ。

では、十番目に何を願ったか。

まだ何も願っていない。

私は願いを使い果たしたことになっている。マキオにもそういってある。

もう誰が死のうと生き返らせないし、願いでは何も作らない。十の願いは、一人で使うには少々多いが、国政に使いはじめたらきりがない。どうせ第九の願いと同じような内容をもう一度繰り返して終わりになる。

あとひとつの星が残っていることは誰にも秘密。使い道は未定。

私は、「願いをとっておくことを願った」のだ。

この願いを使うのは三十年後かもしれないし、五十年後かもしれない。

もし、最後の願いを使うことなく生を終えたとしても、それはそれでいいと思っている。

今、私がもっともやりたいことはヘブンに行くことだ。

今更だが、この世界にどんな生物がいて、どんな場所があって、どんなスタープレイヤーがいて、何をしているのか。私は知りたくなってきた。

複数のスタープレイヤーが作ったという国家、ヘブン。今のところ麗和との交流はない。間違いなく、学ぶものがあるに違いない。法律も、暦も、経済も、まだまだ未熟で未完成だ。

初夏の明け方に、馬に跨またがって颯さつ爽そうと旅にでる計画を密ひそかに立てている。

みなに止められるかもしれないが、知ったことか。やりたいことをやるために生きているのではないか？

自宅を出て白馬を走らせ、

門を抜け、さらに駆け、

タワー村でひと休み。

そして麗和の領域を脱し、文明は消える。未まだ見ぬ丘を越え、未だ知らぬ森を越え、雲の向こうへ、風の吹く先へ、新たな街へ。遥はるかなヘブンを目指す。

壮大な家出計画。

毎晩、私はその妄想を温め、膨らませ続けている。

きっと、もうすぐ、実現する。

☆スタープレイヤーの掟おきて

一、スタープレイヤーは、スターボードを使用し〈十の願い〉という力を与えられる。

一、ただし、元の世界に戻るという願いは、スタートより百日後でないと叶かなえられない。

一、元の世界に戻る、と願ったら、残りの願いの数にかかわらず終了する。

一、願いはスターボードで文章の形にする必要がある。

一、文章を送るとフルムメアが審査し、それが通れば、願いを確定させることができる。

一、抽象的だったり、観念的だったり、物理法則の土台を変えてしまうような願い、また十の制限をとったり、矛盾をはらんだ願いは却下される。

一、願いを叶えられるのはこの惑星のなかだけであり、スターボードの地図に記入されていない場所には何もできない。

解説

芝しば村むら　裕ゆう吏り

小説の解説を頼まれた。解説。まあ、批評の一形態ではあるのだけど。これが難しい。

編集の神様Ｔ・Ｓ・エリオットではないけれど、どうせ批評として書くなら帰納しなければならない。そしてまともな帰納とは、要は役に立つという事だ。そして役に立つ批評は当たり前ながら難しい。

その上でさらに自分のハードルを上げることになるのだが、読者の役に立つ、というよりは小説家が見て創作に役立つものを書きたい。

なぜなら、読者に一番役に立った批評とは、小説家がより良い作品を作る助けになったものだと思うからである。

具体的に言えばこうだ。この解説を読んだ方の九割くらいは特になんの感想も抱かず、ふうんで終わるとは思うが、小説家志望の方がこれを読み、首尾良くデビューし、その後でこの解説を思い出した時は、パーティかなにかの席でわざわざ私の前に来て、役に立ちましたと言ってくれるだろう。くらいの解説を書きたい。

ということで、『スタープレイヤー』の解説である。

しかしいきなり『スタープレイヤー』について解説する前に、『スタープレイヤー』が属するファンタジー小説について書かねばならない。全ての学問が大から小、昔から現代、未来へと進むように、帰納される解説もまた、そうでなければいけない（学問の一形態だから、という側面もある）。

○ファンタジー小説は商業小説の中でも難しい。

概論としてファンタジー小説は難しい。これにつきる。

ファンタジーとは全ての物語の祖型である神話や昔話の系譜を継ぐが、こと商業小説としては売り上げ的にかなり成功率が低い部類に入る。

さらに言えば、編集者に企画を伝えるのも難しい。

海外のように書き上げてから出版社を探すケースと異なり、日本の商業作家の大部分は書く前に企画を通す。このときファンタジーはイメージを編集者に伝えるのが大変難しいのである。

××××みたいですという説明で企画を通すのは大変だ。編集者との信頼関係や、あるいはチャンネルが合わないと企画が通らない。

かりに企画が通って書き上がっても、今度は売るのも大変だ。伝えにくいイメージのあらすじを本の後ろに書いても、中々読者は手に取ってくれないのである。

著者に実績があって、それがファンタジー以外の小説ならなお大変である。編集者はぴんとこないファンタジーよりも、作家の得意ジャンルで書かせたがるだろう。読者は保守的で、好きな作家の別ジャンルを買うかというと、そういうわけでもないのである。このあたりの事情は日本だけでなく、海外でも同じであり、場合によっては筆名を変えた方がいいとまで助言されることがある。

そして、『スタープレイヤー』である。ようやくの本題で前置きが長くて申し訳ない。

しかし、概論を説明しておかないと、『スタープレイヤー』の素敵なところを解説できないのである。

『スタープレイヤー』の作者、恒川光太郎はご存知の通り、ホラーやミステリのジャンルで十分な実績があり、どちらかというとこの作品、『スタープレイヤー』の方が異色だったりする。和テイストというイメージがある作者だが、『スタープレイヤー』にはそれがない。はっきり言えば、私が編集ならこの企画にはＧＯを出せない。

その上で、『スタープレイヤー』は先に長々と説明した難しい壁をいくつも破って世に出て、続編を出し、さらに文庫化にまでこぎつけている。同業者として発言すると、これはかなり大変なことだ。よくぞ、という言葉が良く似合う。

この作品を出すために、事前にかなりの成功を収めて発言力を溜ため、良い編集に出会ってプレゼンし、読者に恵まれ……ちょっとした奇跡と、その奇跡をものにするための努力。長期にわたる計画というか、温めていた思いがあったに違いない。

他ジャンルからファンタジーへ向かう道はもの凄すごく険しい。実際私もファンタジー小説一つ書くのに他の小説二〇冊は書いた。

作家、いや、クリエイターというものはだいたい処女作に長く引っ張られて苦労を重ねるものだ。他ジャンル小説を書くときの有形無形の障害もその一つ。恒川光太郎はそれを越えた。越えられる、というのは一つの実力のバロメーターだと言ってもいいだろう。処女作のくびきからの離脱は、小説界のスタープレイヤーへの第一歩である。

その上で、もう一度この『スタープレイヤー』という小説を読むと、作者の、恒川光太郎のファンタジーを手がける喜びと努力が随所に光って見える。

冒頭の短い現代日本のシーンからして気合いが入っていて、ファンタジー世界へ跳躍するための〝溜め〟が、存分に入っている。

具体的には買い物袋の中身や主人公の年齢設定が具体的過ぎたり、地名が実名だったりという部分が〝溜め〟、であり、具体性を高めることでその次のファンタジー世界（スタープレイヤーの世界）へ突入したときの最初は何にもない開放感に繫つながっている。

ファンタジーは自由と同義語ではないのだが、殊、『スタープレイヤー』ではファンタジーと自由はだいたい同じ意味があり、同じく尊いものになっている。

最初の〝溜め〟、から、じ、ゆう!!　と言わんばかりにどんと跳んで自由を満喫するのが『スタープレイヤー』の面白さ、そしてファンタジーである。普通の作家なら戸惑いとか悩みにもっと紙幅を費やすのだが、本作ではそんなことに読者の時間を使わせない。冒頭の現実場面がびっくりするぐらい短いように、最初の戸惑いもあっさりしている。描きたいことは違うのだという、強固な設計があってのこの展開である。見せたいシーンを長いページできちんと書ける小説家は一〇人に一人もいないから、ここはその妙技に感嘆すべき場所である。

ここから、話は本筋というか、何度も反復、展開しながら、本当の自由ってなんだろうという主題を掘り下げていく。

自由は楽しいから、自由が束縛されていき、自由を行使することに慎重になり、臆おく病びようになり、そしていよいよの時に自由のために自由を使う。

主人公の心情から言えば有頂天から祈りへの心境変化、成長である。

文字に起こすと普通に感じられるかも知れないが、これを見事に、一見そう思わせない形にしてちりばめ、最後の最後にそうだよな、と思わせているのが作者の凄みであり、『金色機械』などにも繫がる手腕と言える。

恒川光太郎作品は全般としてよくよく設計されており、『スタープレイヤー』にも同じ事が言える。これが設計でなくて手癖で書いているのであれば、おそらくは相当原稿に手を入れて玉稿とも言える作品に仕上げて来たのだろう。いずれにせよ時間をたっぷり取っていないとこういうのは難しい。

作品に時間を掛けられるというのは作家にとって大きなアドバンテージなのだが、それが出来る作家は一握りしかいない。

作家は普通、売れれば売れるほど仕事が増える。売れないなら本業ともいうべき他の仕事もやっている。どっちにしろプロデビューの先にあるのは時間との闘いであり、作品を上じよう梓しするにあたって用意出来る時間は作家にとってはいつも短く感じられるものである。だから、こういう『スタープレイヤー』のような作品は、そうは見えなくてもかなり贅ぜい沢たくなものである。

シンプルな構成、贅沢な設計。そこから紡ぎ出される物語。というのがこの作品の力強さを作っている。

全体的な設計はおいておいて、では描写の方はどうだろう。

序盤にしっかりした、それこそ恒川光太郎らしい細やかな描写から、ファンタジー世界というよりは創世神話的なダイナミックなシーン。そしてページを進めるに従って現実に寄ってくるというか、ファンタジーも現実も同じ、という感じにトーンや描写は変遷していく。夢というファンタジーからもう一つの現実というファンタジーに、というわけで、文章としては通常ピッチ（読書感）が変わっていって気持ち悪くなっていくところを、それと気付かないレベルにまとめあげている。言い方を換えるとそのために本が厚くなっている側面がある。描写でも主題を見せようとか思わなければもっと短く書けるところを、しっかりやってきているのがまさに贅沢である。この技は中盤から後半にかけてさらに飛躍し、情景描写ではなく心理描写、心の成長ときて最後にいたるようになっている。ここはプロもうなるところで、アニメなどには例があっても小説でやるのはかなり度胸がいる。心理描写が締めで増えると、どうしても風ふ呂ろ敷しきを畳みにきたなとか、こぢんまりしてきたとか、そういう感じを惹じやつ起きしてしまう。

『スタープレイヤー』はこの問題に対する小説技法として、世界が広がるように意識が拡散し、沢山の思いに触れる感じにしてある。そこに狭さや息苦しさはない。

そして、道具立てである。ファンタジーは時代の写し、書かれた時代の投影でもあるのだが、『スタープレイヤー』もその例にもれず現代をよく投影している。人間の生き苦しさもそうなのだが、リセットやスターボードの使い方、スタープレイヤー同士の対決や対話というあたりに現代からの投影がでている。それが良いとか悪いとかではない。ファンタジーとはそういうものである。その上で優れたファンタジー、いや、物語は時代を超える。『ガリヴァー旅行記』は元の風刺を失って、今となっては大部分の人が元がどうだからこうなったのか分からずに楽しんでいる。『指輪物語』もそうだ。人種というものをことさら強く意識した時代だったからああなっている。

もしかしないでも、今回の文庫化で版を伸ばしていく過程で『スタープレイヤー』は時代の投影を無くしていくかもしれない。だがそれは、本当の意味でのファンタジーへの昇華である。時間による篆てん刻こくあってはじめてファンタジーは現実から離れてじ、ゆうーになるのだ。

この解説を読んで、そうなの？　と若い読者が思ってくれる日を楽しみにしたい。

カバーイラスト／村尾 亘

カバーデザイン／bookwall

スタープレイヤー

恒つね川かわ光こう太た郎ろう

平成29年8月25日　発行

(C)Kotaro Tsunekawa 2014, 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川文庫『スタープレイヤー』

平成29年8月25日初版発行

発行者　郡司 聡

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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