ゴブリンスレイヤー外伝：イヤーワン

蝸牛くも

本書に掲載されているコンテンツの著作権等の知的財産権およびその他すべての権利は、ＳＢクリエイティブ株式会社または正当な権利を有する第三者に帰属します。

本書の内容を権利者の許諾なく複製・複写・翻案・放送・出版・データ配信（送信可能化を含む）などすることはできません。

カバー・口絵　本文イラスト

足立慎吾

Contents

序　章　「そして世界は救われたキャンペーン・クライマックス」

第１章　『出自と経験と邂逅ライフパス』

間　章　「冒険の導入となる日常茶飯事なお話」

第２章　『装備調達ショッピング・エキスパンション』

間　章　「彼らの初体験のお話」

第３章　『最初の冒険チュートリアル』

間　章　「その後の二人のお話」

第４章　『中間期間ミドルフェイズ』

間　章　「残念だが彼女の冒険はここで終わってしまった」

第５章　『経験と成長アドバンス・トゥ・ザ・ネクスト・レベル』

第６章　『七人もいない冒険者ソロアドベンチャー』

第７章　『夜が来るクライマックスフェイズ』

第８章　『戦い終えてエンディングフェイズ』

第９章　『冒険と冒険の狭間アフターセッション』

終　章　「かくて冒険者は盤上に出づるキャラクターメイキング」

地平線が黒く塗ぬり潰つぶされていた。

沈みかけた夕陽ゆうひに赤黒く浮かび上がるのは、異形いぎょうの群むれである。

広野こうやには、西風に乗って腐敗臭が漂ただよっていた。

動死体ゾンビ、屍喰鬼グール、骸骨兵スケルトン、幽鬼レイス……。

そして汚らしい液体を滴したたらせながら嘲あざけり嗤わらう、異次元よりの魔神デーモンども。

それは亡者の軍勢であった。

それは暗黒の兵団アーミー・オブ・ダークネスであった。

それは《秩序》の勢力に対する最大最悪の怨敵であった。

《混沌》の軍勢を前にした若き王太子は、強張こわばる手を揉もみほぐした。

金剛石ダイアモンドの物の具は羽のように軽く、故ゆえにそれは緊張によるものだった。

小高い丘の上に陣を張った祈り持つ者ＰＣたちの軍勢、王太子こそはその大将の一人。

丘のふもとから敵軍に向かい、戦列を整ととのえた同胞らを王太子は一瞥いちべつする。

今か今かと号令を待つ彼らを率いて、王太子はあの悪鬼どもに立ち向かわねばならない。

勝てるかどうか……などという事は問題ではない。

勝つしかないのだ。

それに何より、この戦いの行末を決めるのは自分たちではない。

この場に集つどった者全すべては、世界を救いに行く者の手助けしかできないのだ。

そしてそのために死のうとしている──……。

「殿下、殿下！　もうみんな準備できたってよ！」

思索に沈む王太子の意識を呼び戻したのは、場違いに陽気で明るい声だった。

見れば陣幕の中に、ひょっこりと小柄な若者が姿を表している。

圃人レーアの義勇兵を自称する数名を率いる頭目に、王太子は僅わずかに頰ほおを緩ゆるませた。

「そうか。では、いつでもかかれるのだな」

「たぶんね。森人エルフも鉱人ドワーフもピリピリしちゃって、おっかないの」

蜥蜴人リザードマンは心底楽しそうだけど。圃人の若者は、そう言って忍び笑う。

「彼らにとっては戦いくさこそが至上の喜びだ。頼もしいことだな」

「ま、確かにね。おいらたちとしても皆が戦ってくれるなら、走り回る甲斐かいもあるさ」

普段の無責任さはどこへやら、隠形おんぎょうの達人である圃人らは伝令として良く働いてくれた。

僅か数名の勇気ある小さな人々に、武具を与えて敵へ切り込ませるわけにもいかない。

そう言った時、彼らは「只人ヒュームの男に殺せない敵がいたらどうするのさ」と笑ったものだが。

しかし王太子が与えた伝令という役目は、彼らの性に良くあっていたようだった。

魔術と武具が交差する戦場を、臆する事なく走る姿は、およそ他ほかの者には真似まね出来まい。

──まったく圃人とは見上げた種族だ。

「では、合図がありしだいはじめるよう伝えてくれるか。手はず通りだ」

「変更なしだね。ほいきた」

言うが早いか、ふっと圃人の姿は搔かき消きえた。こと隠形で、彼らに敵かなう種族はいない。

いや、それを言えば弓では森人、斧では鉱人、戦では蜥蜴人らに只人ヒュームは劣る。

あくまでも王太子は只人の総大将というだけに過ぎない。

森人、鉱人、蜥蜴人、圃人らは、ただただ善意でこちらに合わせてくれるだけの事。

そのことに深い感謝を抱きながら、王太子は大きく息を吐いて、床几しょうぎから腰こしを上げた。

「《解呪ターンアンデッド》は唱えたか？　一応、奴やつらに挨拶あいさつをしておかねばな」

「ええ、殿下」

応じたのは、知識神の最高位司祭たる老婆だった。

彼女は戦に馳はせ参じられるほどの年齢ではないにもかかわらず、背筋を伸ばしてここにいる。

「けれどあの亡者どもは、呪のろいではなく病のようなもの。塵ちりに還るは僅かばかり……」

「だろうな。あいわかった」

王太子は息を吸って、吐いた。手を握り、開く。

「諸君、天秤てんびんは無慈悲だ。骰子サイコロはそれに輪をかける。我らの命運は誰だれにもわからぬ」

陣に集った将軍や幕僚たちが、無言で主君たる王太子へ向き直る。

宮廷魔術師が貴重な、けれど今こそ使うべき呪文じゅもんの一つを紡つむぎ、王太子の声を風に乗せる。

覇気に満ち満ちた王太子の言葉は、朗々と《秩序》の軍へと響き渡る事だろう。

「いずれ《秩序》は滅びるやもしれん。全ては焼却され、我らは忘れ去られるかもしれん」

王太子は声を張り上げながら自らの愛馬の手綱たづなを取った。

鐙あぶみに足をかけ、ぐいと体を引き上げて鞍くらに跨またがる。久しく忘れていた動作。一呼吸。

ふと目を真横にやれば、雑多な装備を身に着けた近衛このえ兵へいどもがにやにやと笑っていた。

寄せ集めで、小汚く、およそ精鋭とは思えぬ種族も身分も兵科も異なる若者たち。

おのれ、と王太子は笑い、金剛石の兜かぶとの庇ひさしをおろした。

ともに迷宮を駆け抜け、勲章を得て、近衛へと取り立てられた仲間たち。

ああ、まったく──冒険とはまるで違うものだ。

「しかし、それは彼奴きゃつらとて同じだ。骰子は、無慈悲なれど平等である」

こちらには自らを頼みとする万の軍勢。彼方かなたには世を蝕むしばまんとする万の怪物ども。

その全てを見据みすえ、王太子は最後の一言を堂々と言い放った。

「勝ちの目は確かにあるのだ。それを摑つかみに行くぞ！」

鬨ときの声があがった。

地平の彼方に蠢うごめくものどもが、思わず一歩退くほどの大音声だいおんじょうが響いた。

武具を打ち鳴らし、喉のども枯れよと叫び、大地を踏み鳴らして気を上げる。

くたばれ悪魔。くたばれ混沌。勝てると思っていやがるな。元の次元に叩たたき返してやる。

「奇跡を！」

第一の指示。戦列全体に広く薄く並べられた従軍司祭らが、神々へと祈りを捧ささげた。

天上に座せる数多の神々よ。我らを守りたまえ。我らを救い給え。どうか勝利を。

《聖壁プロテクション》、《祝福ブレス》、《聖戦ジハード》の輝き。

至高しこう神しんが、地母神ちぼしんが、知識神、交易神、そして戦神を始めとする諸神の奇跡だ。

王太子は頷うなずいた。敵軍もおぞましき邪神の権能けんのうを頼んでいるだろう。だが……。

「弓兵、第一射、引き絞れ！」

只人の狩人かりうどたちが、そして森人の王に率いられた熟練の猟師たちが弓矢をきりりと絞る。

狙ねらいは斜め上へ。只人らの顔が強張るのに対し、森人らは飄然ひょうぜんとした笑みを崩さない。

それは当たり前だ。想像を絶する時を彼らは弓と共に生きてきた。全ては呼吸するが如ごとく。

「放てッ!!」

人の矢の三倍は速く高く遠く、森人たちの矢は飛んだ。

大きく弧を描いて天に至って落下する矢の雨が、《混沌》の軍勢へと降ふり注そそぐ。

鏃は銀。それを受ければ亡者とて痛痒ダメージを負わぬという道理がない。

同時、魔神どもの軍勢からバサバサと襤褸ぼろ布ぬのをはためかせるような音が響いた。

次々に舞い上がる黒い影が、真っ向から矢の雨とぶつかるべく羽ばたいたのだ。

巨大蝙蝠ジャイアントバットだ。

その名通りに巨大な翼を屋根の如く広げ、蝙蝠こうもりどもは哀れなほど忠実に味方を庇かばう。

甲高い悲鳴と共に墜落していく蝙蝠のおかげで、与えた損害は微々たるもの。

矢玉を防がれたと取るべきか、飛行戦力を削れたと見るべきか。当然後者だ。

「まったく、空を飛ぶとは愚かな奴らだ」

王太子が冒険の最中に呟つぶやいた言葉を聞いて、近衛兵が忍び笑う。

軽口は良い。気がほぐれる。王太子が冒険で得た、多くの宝の一つだ。

「よし、続けろ！　呪文詠唱、斉射！」

主導権イニシアティブは握っている。ここで敵に反撃を許すわけにはいかない。

宮廷魔術師たちが杖つえを振り上げ、朗々と真に力ある言葉を唱え始める。

主に生み出されるのは《火球ファイアボール》だ。敵を集団で吹き飛ばせる。

投射された火の玉は青白く燃え上がりながら着弾し、敵陣で爆裂した。

轟音ごうおんと共に木っ端のように悪魔の雑兵ぞうひょうが宙空へと舞い上がり、バラバラと砕け散る。

しかしその威力は本来のものより、だいぶ抑えこまれているのが見て取れる。

防御の備えをしているのは、何も只人たちばかりではないのだ。

魔の理ことわりと共に在るという意味では、むしろ魔神どもの方こそが────……。

「ＤＥＥＥＥＥＶＬＬＬＩＩＩＶＶＶＶＶＩＬ!!」

と、そこで魔神どもも、ついに行動に打って出た。

不気味な異界の音律が響くや否いなや、礫つぶての如く硬質な蟲むしの群れが《秩序》の軍を襲ったのだ。

唸うなるように耳障りな羽音を立てて飛び込む虫が、神なる障壁にバチバチと弾はじける。

その大部分は神の奇跡によって阻はばまれたが、それを突き抜けたものも少なくはない。

兵が、騎士が、弓兵が、魔術師が、僧侶が、見る間に穴だらけにされて息絶いきたえていく。

「怯ひるむな！」

自身も兜に甲虫を一発くらってひしゃげさせながら、王太子は剣を抜いて振りかざした。

「前衛、突撃チャージ!!」

騎士たちが愛馬へ拍車をかけ、嘶いななきと共に牙きばを走らせた。蹄の音が地を揺らす。

同時、ドロドロと低く不気味な音色ねいろの戦太鼓を伴って、蜥蜴人の切り込み隊が地を駆けた。

重厚な鎧よろいを身につけた騎士たち、粗末な武器か徒手空拳の蜥蜴人戦士たち。

まるっきり対照的な二つの部隊だが、しかしその戦闘力は折り紙つきだ。

「ＤＡＡＡＡＥＥＥＭＭＥＭＭＭＥＭＭＥＯＯＯＯＮ!!」

魔神の咆哮、《火球》の混乱より立ち直った敵陣から死霊騎士デュラハンが出陣。

駆ける騎馬の速度と騎士の重量をあわせた騎兵きへい槍やりの威力は、城壁を崩すほどの衝撃となる。

それが戦場で激突するのだから、それは筆舌に尽くしがたい攻撃の応酬だ。

金属と金属の激突する轟音が響き渡り、バタバタと双方共に騎士が吹き飛ばされていく。

槍に盾たてごと鎧を貫かれ、あるいは落馬して骨を砕かれ、ないし馬に踏み潰され砕かれる。

瞬またたく間に戦場へ累々と死体が転がるが、無論それで終わりではない。

「おお、御照覧あれ、御照覧あれ！　始祖なる者アケオプテリクスの末が一の牙！」

影の如く駆ける蜥蜴人たちが敵陣へ踊りかかれば、次々に悪魔どもの悲鳴があがる。

爪つめ、爪、牙、尾。恐れを知らぬ竜の子らは、その名に恥じぬ戦いを繰り広げる。

遥はるか古に落ちし天の火から幾星霜、滅びはとうの昔に知っていると彼らは吠ほえた。

だがしかし騎馬突撃をすり抜けてきた死霊騎士どもの勢いも、留まることを知らない。

血の錆さびが浮いた槍の穂先を振りかざし、このままでは陣列も蹂躙じゅうりんされてしまうだろう。

「槍衾やりぶすま、用意!!」

それを防ぐのが歩兵たちの勤めだ。

三列に並んだ兵士たちが長槍の石突きを地面に刺して、上中下の三段に槍衾を構かまえた。

尋常な馬であれば槍穂を恐れもするのだろうが、悪鬼と化した青ざめた馬は怯まない。

槍衾へと突っ込んだ死霊騎士どもは、往く手を阻まれ苛立いらだたしげに武具を振るう。

単なる障害物に過ぎない長槍は柄えを断ち切られ、ついで槍兵の首が飛び──……。

「おう！　かっとべぇいッ!!」

すかさずそこへ鉱人たちの盾砕きが襲いかかった。

彼らは手にした鈎かぎで死霊騎士どもの盾を絡からめ、引きずり下ろして戦斧せんぷで叩き伏せる。

鎚つちを振るい、斧を振るい、砕いて次へ。揺るがず恐れず怒涛どとうを打ち砕いて前へ、前へ。

戦列を押し上げるその姿、鉱人の要塞ドワーフフォートレスとは良く言ったものだ。

──勝てるか？

王太子がそう思ったのも無理はなかった。全てが上手うまく行けば、間違いはない。

なるほど、ここまではまだ《秩序》側が有利と思えるかもしれない。

だが、おお、見よ。

魔神どもが呪文を唱えれば、瘴気しょうきに満ちた魔風が戦場を吹き荒れる。

瘴気に晒さらされた兵士たちの血肉が生きたまま腐り果てて溶け落ち、ばたばたと斃たおれていく。

かと思えば、彼らはむくりと身を起こし、目に異様な輝きを灯ともして武器を執とった。

疑いの余地なく、亡者に転じさせられたのだ。

ゾンビに嚙かまれ、グールに喰くわれ、ワイトに魂を凍らされた者どもがそれに続く。

天地に還るべき戦死者たちは、屍兵として敵営へ取り込まれた。

このまま戦いが長引けば長引くほど、《混沌》どもはますます肥え太る事であろう。

死人の夜明けドーン・オブ・ザ・デッドも、そう遠くはあるまい──……。

「怯むな！　その体は奴らの物ではない！　打倒して、戦友へ取り戻してやれ！」

叫ぶ王太子であったが、その顔には僅かながら焦あせりが滲にじんでいた。

王太子は前衛の右方、左方に精鋭の騎士たちを配備していた。

彼らが上手く突出し、魔神どもを回り込むように包囲してくれれば良いのだが……。

それまでに幾人の騎士が死ぬだろうか。そして亡者と成り果てるだろうか。

それは何も、この戦いだけの話ではない。

戦いが終わった後、いかにして人を育てれば良い。土地を蘇よみがえらせれば良い。街を。

たとえ勝利したとして、はたして世界は救われるのか──……。

「……」

──いや。

神さえも骰子の出目は操あやつれぬ。神ならぬ身ならば尚なおの事。

王太子は馬上にて、きつくきつく手綱を握りしめた。まずは目前の事に注力せよ。

己おのれの才覚のみで決着をつけられぬ事が、なんとも歯がゆく、そして悔しい。

戦いの行末を決めるのは──遥か最果て。

死の迷宮ダンジョン・オブ・ザ・デッドに挑みし、六人の冒険者たちであった。

§

そろそろ行こう。そう頭目リーダーに声をかけられて、女司祭は目を開けた。

いや、目を開けたというのも間違いかもしれない。彼女の視界は闇やみに閉ざされて久しい。

淀よどんだ瘴気、冷たい石畳の感触、押し潰すように迫る圧迫感。

上でもそろそろ始まった頃ころだろうから。頭目は武器を検あらためながら短く呟いた。

玄室と玄室を結ぶ通路で休憩を取っていたことを、女司祭は今更のように思い出す。

カチャカチャと微かすかな音は、耳慣れた頭目の鎧の板札いたざねの音。

きっといつものように、彼は片刃の湾刀わいとうの点検をしているのだろう。

「大丈夫ですか？」

不意に声をかけられて、女司祭ははっと我に返った。

女魔術師の声だ。良家の子女であったという彼女は、声音こわねからも柔らかい。

「ええ、平気ですわ」

そんな仲間に心配をかけぬよう、女司祭は努つとめてハキハキと返事をして立ち上がる。

「何かあったら言ってね。あの子ったらほんとに女の子の事に気が回らないんだもの」

女魔術師は毎度のように頭目を年下扱いしては、彼にはいはいと適当に流される。

「もう」と拗すねたように膨ふくれる姿は年齢よりも遥かに幼気で、どこか頼りない。

しかし後衛の指揮を担になって呪文の采配さいはいを振るう彼女は、一党パーティの皆から信頼されていた。

もちろん女司祭にとっても同じだ。何くれと面倒を見てくれるのは、本当にありがたい。

まあ、ちょっぴり粗忽そこつな振る舞いは、ともかくとしてだが──……。

「なんにせよ、進むか戻るかは決めないとならんな。昇降機はそう離れちゃいない」

低い声で唸るように言ったのは、蟲人むしびと僧侶だろう。一党パーティに二人僧職がいるのは珍しくない。

一党パーティの中でも年長で経験豊富なせいか、蟲人僧侶はいつだって慎重な意見をくれる。

「これから先の戦い、覚悟のない奴について来られては足手まといだからな……」

ややつっけんどんな口調はどうかと思うが、長い付き合いだ。女司祭はかすかに微笑ほほえむ。

蟲人僧侶はガサガサと音を立てて自作の地図を広げると、鋭い爪先つまさきで道をなぞった。

「行程的には中間だ。地下十階へ行くか、帰還するか。俺おれはどっちでも構わんぞ」

「なるべく術も節約して進んどるから、まあまだ余裕はあるやろ」

続けて半森人ハーフエルフの盗人が、迷宮の暗さを感じさせない軽薄な声で応じた。

盗賊でありながら前衛を務めているにもかかわらず、疲労している様子はない。

いや、もしかすると女司祭と同様に、疲労を隠しているだけかもしれないが……。

その明るさが、不思議と気持ちを軽くしてくれるのだから、有あり難がたいものだった。

「つーても術と体力気力は別やさかいな。バテちゃどもこもならん。もちっと休んでくか？」

「あらぁ、もう疲れちゃったのぉ？」

くすくす。意味深な笑いを伴って、女戦士が手にした槍で半森人盗賊を軽く小突いた。

女性的という意味では、一党パーティの女性陣三人の中で、彼女が最も魅力に溢あふれているだろう。

それは過酷な経験を経へてきた結果で、女司祭が気づけたのは、自分も同じだったからだ。

その上で──そんな過去をまったく表に見せない彼女を、女司祭は純粋にすごいと思う。

「そんなんじゃ、ダメねぇ。女の子に嫌われちゃうわよぉ？」

「うっせぇわ」

だから「ねぇ？」と女戦士に囁ささやかれて、女司祭はくすりと笑った。

最初は気後きおくれもしていたけれど、今ではすっかり友達で、仲間だ。

ここに来るまでの冒険──誰一人欠けていたって、きっと上手くは行かなかったろう。

君はどうだ。

「えっ？」

不意に声をかけられて、女司祭は小首を傾かしげた。

皆の相談を黙って聞いていた頭目が、不意に彼女へと話題を振ったのだ。君はどうだ。

「え、っと……」

いつもそうだった。彼は呑気のんきなように見えて、いつも全員に気を配っていた。

誰か一人の話だけを聞いて結論を出さず、皆の話を必ずちゃんと聞いてくれていた。

でなくば──……どうして自分は彼について行こうと思えただろう。

ここまで来れたのは、仲間たちがいてくれたからだ。立ち上がるまで待ってくれたからだ、

今だってこうして、皆が彼女の言葉をずっと待っていてくれる。

「……そうですわね。次はないかもしれませんもの」

だから彼女はもう、しっかりと自分の意見を口に出す事ができるようになった。

「わたくしは決着を、つけに行きたいですわ」

ならば行こう。彼がそう言うと、一党パーティは顔を見合わせ、揃そろって頷いた。

「このまま敵の頭と決戦か。面白おもしれぇ。腕が鳴る」

「へっへっへっへ、魔神王なんぞワイにかかりゃあ、ちょろぱっぱよ！」

「じゃあ、勝てなかったら貴方あなたのせいねぇ」

「おおっと……」

「大丈夫ですよ。皆さんのことは頼りにしてますもん」

他人事じゃないぞ。女魔術師へと頭目が苦笑混じりにそう言いながら、歩き出す。

その後に続きながら、女司祭は未いまだ豊かならざる胸の前で、ぎゅっと天秤剣を握りしめた。

何人が生き残るかはわからない。この戦いでどれほどの傷を負うかわからない。

地上で戦っている者も、誰も彼も、死んでしまうかもしれない。

──だけど。

きっと必ず、世界は救われるだろう。

姉が姉でなくなってから三日が過ぎた。だから彼は動くことに決めた。

姉は決してここを動いてはダメよと言っていたけれど、その姉はもう姉ではない。

例えば解体された肉と、生きる牛を、イコールで結べるだろうか？　腸詰めと豚でも良い。

卵はひよこではない。ひよこは鶏ではない。鶏は肉ではないし、そして卵でもない。

彼──まだ歳としも十になったばかりの彼は、床の隙間すきまから肘ひじだけを使って這はい出だした。

糞尿を垂たれ流したズボンはベトベトとしてむず痒がゆかったが、我慢できないほどではない。

それより固まった関節が強張こわばって痛かったし、床を軋きしませないよう努力する方が辛かった。

幸いにも奴やつらの騒ぎは遠くに移ったようだけれど、用心に越したことはない。

どんな時でも腹は減ると教わっていたけれど、不思議と空腹感は覚えなかった。

親しい人の焼けた臭においで腹が鳴らないよう、泥を口に押し込んでいたからだろうか。

この辺りの土は食べることもでき、飢饉ききんの時は土を食べるのだと、教えてくれたのは姉だ。

むしろ遊び呆けた真夏の日のように喉のどがひりひりとして、頭が酷ひどく痛んだ。

心臓の脈に合わせて、こめかみが殴られているのではないかというほど、鈍く重たい。

彼は部屋の様子を確かめもせず、床の上を這うようにして台所へ向かった。

鍋釜はひっくり返され、包丁は奪われていた。水瓶みずがめも割られていたが、底の方は無事だ。

半分に割れた水瓶へ犬のように頭を突っ込み、貪むさぼるように喉を潤うろおして一息。

ただの水がこんなに美味おいしいのなら、姉へ無理に砂糖水なんかねだるのではなかった。

そうしてようやく床の上に座り込んで、口元を拭ぬぐいもせず彼は家の中を見回した。

タンスは砕かれ、引ひっ搔かき回され、姉の衣服は引きずり出されてそこらに散らばっていた。

その中に、彼が姉の誕生日に贈った飾り物のリボンもあった。裸足はだしの足跡がつけられていた。

壁に飾っていた父の弓はへし折られ、母の薬囊やくのうは引き裂かれて、放り捨てられていた。

──両親がいなくなったのはいつだったろう。

彼は両親の顔を思い出そうとしたが、いつもと同じく、ぼんやりとした像しか浮かばない。

野伏レンジャーだった父と薬師の母は、彼が物心つくまえに流行はやり病やまいでいなくなったと聞かされている。

皆を手当しようと励はげんだ母が感染し、精のつくものをと野山を走り回った父もまた倒れたと。

以来、彼は姉に育てられた。

その姉がどうなったかを、彼は最後まで見ていた。

ずたずたに切り刻まれた寝台に手を添えて、ゆっくりと立ち上がる。

荒らされ、泥と血とべたつく何かで汚された部屋。

どうにも違和感がある。何故なぜだろう。首を傾かしげて、彼はすぐに理解した。

ここはもう、家ではないのだ。家は家でなくなっていた。

彼は寝台の下に隠していた宝箱を探しだした。蓋ふたは割られ、中は引っ搔き回されている。

隣のあの子と遊んで手に入れた綺麗きれいな石、押し付けられた押し花、剣にちょうど良い棒きれ。

そのどれもこれもが踏ふみ躙にじられ、奪われ、失われていた。

彼は箱の中を探り、父の短刀を摑つかんだと思った。

鷲わしの頭を模した柄頭つかがしらの短刀。父の形見だと、姉が託してくれたもの。

しかし摑み取れた短刀は鞘さやしか残っておらず、彼はそれを箱の中に放り捨てた。

家の外に出ようと足を踏み出すと、靴くつの裏で何かをふんずけたことに気づいた。

姉の財布だった。ただの革袋。けれど花の模様が縫ぬいとられている。

手にとって見ると、中の金貨がちゃりちゃりと微かすかな音を立てた。

彼は紐ひもを伸ばし、首から下げて服の中に財布を落とした。

しっかりと腰帯こしおびで上から押さえて、音が鳴らないようにする。

ドアの隙間からそっと外を覗のぞき、奴らの姿が見えないことを確かめて、外に出た。

空はどす黒いような赤色だった。朝なのか夕方なのかもわからない。

彼の影は長く伸びていて、彼は影鬼をする時の要領で、家壁に張り付いて自分の影を隠した。

彼はそろそろと壁伝いに動き出し、ちらりと隣家を見た。見るまでもなかった。

隣家の木、かつてブランコを吊つるして遊んだ場所には、今は夫婦が吊るしてある。

姉以外に床下からこの三日間で見ることのできた、それは唯一のものでもあった。

もっとも既に人の形をしていなかったから、彼は特に何とも思わなかったけれど。

──あの子はどうしただろう。

ふとそう思って、探すべきかと悩んだが、すぐに考えなくても良いことに気づいた。

彼女が戻ってきていたなら、馬車で戻ってきていたはずで、馬車の残骸ざんがいもあるはずだった。

それがないなら馬車は来ていないということ。

この村がゴブリンに襲われたと、皆が気づいているということ。

気づいて、誰だれも来なかったということだ。

遠くからどんちゃんと賑にぎやかな騒ぎ声が聞こえてくる。焚たき火びの弾はじける音。煮炊にたきの音。

彼は拳こぶしを握りしめ、唇くちびるを嚙かみ締しめた。

どんなに強く手に爪つめを立てても、きつく唇を嚙んでも、血が滲にじまなかった。

それが酷く悔しかった。

自分が今ここでこんな思いでいる事を連中が知っても、きっと嘲あざけり笑うだけなのだろう。

それっきりだ。きっと次の村を襲うときには忘れてるに違いない。

──街道に出よう。

彼は街など行ったこともなかった。どれくらい遠いのかも知らない。歩いて行けるかどうか。

けれど、それしかないように思えた。

ふとした拍子に体がよろめいて、膝ひざが折れる。立ち上がる力はなさそうだ。

──だけど、前に。

彼は地べたに這いつくばるようにして、じりじりと街道に向けて体を動かしはじめた。

肘や膝が砂利じゃりに擦こすられて擦すり剝むけるのも気にせず、彼は這い続けた。

道を、藪やぶの中を、つい数日前までは普通に走り回っていたところを、ひたすらに這いずる。

街道に出る。街道から街に向かう。街について──街について、それからどうなる？

ふとした拍子に浮かぶ無意味な思いを彼は黙殺し、ひたすらに肘を動かし続けた。

長い時間が過ぎた。

徐々に周囲が暗くなってきたということは、先ほどの赤い空は夕焼けだったのだろう。

彼は泥から目線を上げようともしなかったが、今や頭上には煌々と星と双月が輝いている。

もうじき、村境の柵さくだ。こっそりあの子と一緒に近づいては、姉にこっ酷ぴどく叱しかられた。

あの柵を越えれば、そこは村の外。

彼はこんな状況になって初めて、村の外に出ることが出来る。

「ＧＲＯＢＢ……！」

「ＧＯＯＢＲＲＢ！　ＧＲＯ！」

だが、そうは簡単にいかないらしかった。

奴らだ。

彼とそう体格は変わらないか、隣村の悪ガキくらい。でも中身はもっとひどい。

奴らが何をしたのか、彼は最初から最後まで知っていた。

襤褸ぼろ切きれ同然の服だったはずの奴らが、なんで真新しい布を巻いてるのかも知っている。

奴らは手に槍やりを持って、だらしなく柵に寄りかかっていた。

彼にも、見張り番だとわかった。村の入口で、大人が交代でやっているのを見ていたから。

他ほかに村の外に出る道はあったろうか。彼は考えた。頭がくらくらして、考えが纏まとまらない。

遊びまわって見つけたいくつかの道はあったけれど、奴らがいないとは思えない。

そうして隠れようと息を潜ひそめていたけれど、不意に奴らの燃える瞳ひとみがこちらを向いた。

──見えている。

奴らが闇やみの中でも目が見える事を、彼は知った。知った所でもう意味はなかった。

彼は右手に石を握りこんだ。立ち上がった。振りかぶった。投げつけた。

夜闇よやみの中でも月と星の灯がある。石はひょうと弧を描いて良く飛んだ。

「ＧＯＢＯＲＲ!?」

悲鳴があがり、ぐしゃりと何かが潰つぶれたような音が響く。

転げた奴が鼻血を噴き出しながら身悶みもだえ、顔面を押さえてひぃひぃと泣き喚わめいている。

彼は震える膝を叱咤しったして、もうひとつ石を拾い上げて走りだした。

「ＧＯＯＢＲＢＲＲＢ！」

それを見て仲間を嘲笑あざわらっていた奴が、槍を手にして彼の方へと突っかかってくる。

間に合わないのはわかっていた。知ったことかと思った。

もう一匹の奴が、怒りにぎいぎいと喚きながら槍を取って立ち上がる。

くそくらえと思った。彼はきつく石を握りしめた。

すぐに錆さびた穂先が迫る。これで終わりなのは間違いないと、彼にもわかった。

ただ終わりがこの場で来るのか、何日かかけて来るのかまではわからなかったが──……。

「──なるほどな」

その時、ひょうと西から風が吹いた。

夜に吹き付けるような、冷たい風だった。

彼には何が起こったのか、まるでわからなかった。

気づいた時にはぴゅうぴゅうと笛の音のような音が響いていた。

目の前にいた奴らの首が跳んで、そこから噴き出す血の音だった。

びちゃびちゃと顔に振りかかる赤黒い血を、彼は袖口そでぐちでぐいと拭った。

行儀が悪いと叱ってくれる姉は、もういない。

「このガキ、根性だきゃァある」

彼はその時、酷くしわくちゃで醜い圃人レーアの老爺ろうやを見たと思った。

思った途端、頭に鈍く重たい痛みが走って、彼の意識は闇の中に叩たたき落とされた。

どうやらぶん殴られたらしいと気づいたのは、目が覚めたずっと後のことだ。

──まだ、終わりは来ていない。

§

ひとつの村がゴブリンの手によって滅ぼされた。

全すべては報告書の数字としてのみ記録され、国王が村の名を知る事は終ついぞなかったという。

そして恐らくは、神々さえも──……。

今日も今日とて坑道の中には鋭い金属音が木霊こだまする。

目当ての金を求めて、地下へ地下へ、深く、深く。

只人ヒュームと鉱人ドワーフと他ほかの種族の坑夫たちは、ツルハシを振るって岩砕き、山の下へ潜もぐり続ける。

目指すは宝。地の底に眠っている金銀宝石。一攫千金だって夢ではない。

「こりゃあ、まるで冒険者だ」

誰だれかが言った冗談に、男たちはゲラゲラと声をあげて笑った。

「怪物が出てこなきゃいいけどよ」

「こんな地面の底にいるのは、怪物っつーより魔神とかその辺だろ」

また笑い声。五年前の戦いは忘れられるものでもないが、笑い飛ばさねば仕方がない。

生きていくには毎日の積み重ねが必要だ。そして毎日は楽しまねば生きていけない。

昨日見つからなくても今日は。今日がダメなら明日。明日の次は明後日がある。

金脈の発見はこうした日々の積み重ねが必要であることを、彼らは良く理解している。

それに金を見つけたなら、それで終わりというわけではない。

今度は採掘だ。楽しい楽しい金を掘り続る作業が待っている。

坑夫たちはクサクサしてられないし、それなりの自負も持ち合わせていた。

なにしろ王侯貴族の飾り物も、市場に出回る金貨も、彼らなくしては作れないのだ。

国を支えているのは俺おれたちだ。そう思えばこそ、過酷な重労働にも励はげみが出る。

実家に仕送りしたいという者もいる。犯した罪の賠償ばいしょうのため送り込まれてきた者もいる。

冒険者になるのだと馬鹿ばかげた夢の金を貯めている者、旅の路銀を稼かせぎに来た者。

もちろんそんな同僚どもの出自や事情など、誰も気にも留めない。

大事なのはきちんと仕事をこなしてくれるかどうかだと、誰もが知っている。

罪人だろうが貴族の三男坊だろうが、穴掘り仕事ができるなら何の関係があるというんだ？

「おっしゃ、今日はこんぐらいにすべえか」

「おーう」

そうして朝から掘り続けて夜が来て、といっても地下では時間もわからない。

上の方から響く鐘の音が幾重にも反響しながら届いて、ようやく終業だと気づくのだ。

どやどやと、皆して道具を担かついで引き上げようとしたその間際まぎわ。

「あん？」

一人の坑夫が壁面に突き刺したツルハシを手に、怪訝けげんそうに顔をしかめた。

「どしたー？」

「ちょっと待ってくれや。なんぞ引っかかって……」

ぐいと力まかせに引き抜いた、その時だった。

そのツルハシには、嘴くちばしがなかった。

かわりに粘ついた黒い汁が、地面の底から糸を引くように伸びていた。

ぽかんとした顔で坑夫がそれを眺ながめた次の瞬間、黒い粘液が勢い良く噴き出してくる。

どす黒く粘ついた液体を頭から浴びた坑夫は、藻搔もがきながら物も言えずに息絶いきたえた。

「ん、な、なああ!?」

「どした！　なんがあった!?」

慌あわてた同僚の悲鳴を聞きつけ、帰りかけた坑夫たちがどやどやと駆け戻ってくる。

ただ──戻らずにそのまま地上を目指すべきだったろう。賢い選択かどうかは別だが。

駆けつけた彼らがまず感じたのは、肉が焼やけ焦こげるような嫌な臭においだった。

死体に覆おおい被かぶさった粘液が、しゅうしゅうと白煙を上げながら鉱夫を貪むさぼっていたのだ。

哀れな犠牲者は見る見るうちに肉が溶け、艶つやめいた白骨だけになるまで喰くい尽くされていく。

「こら……人食い粘菌ブロブかもだぜ！　噂うわさにゃ聞いてたが……！」

「逃げろ！　こいつは、やべぇ！」

大事な商売道具であるツルハシを担ぎ、あるいは放り捨て、一目散に走りだす坑夫たち。

地底から湧わいた粘液は後から後から溢あふれでて、ずるずると這はいずって彼らを追いかける。

はたして地表に逃れるまで、何人が貪り喰われることになるのか──……。

《宿命》と《偶然》の骰子サイコロは、どこまでも無慈悲であった。

なんで喧嘩けんかをしてしまったのかは、今でもはっきりと覚えている。

たしか八歳──くらいの時だったはずだ。

伯父おじの牧場で、牛が産気づいてるから手伝いに来て欲しい──……と。

今思えばそれは子供を遊びに行かせる口実だったけど、当時の自分は気づきもしなかった。

街に行ける。仕事をもらえる。一人で馬車に乗る。その喜びと興奮で頭が一杯だったのだ。

まるで一人前の大人になったような気持ちだった。馬鹿ばかみたいだと、今はわかる。

彼に『良いでしょ！』と胸を張って自慢したような記憶がある。

『君、街になんて行った事ないもんね？』とからかった記憶もだ。

二歳年上。隣に住む男の子。だからって年下扱いされるのは納得がいかない。

だから『一緒に連れて行ってあげようか』という言葉が、どうしても言えなかったのだ。

彼に『行きたい』と言わせようとした。自分は胸を張って『良いよ！』と言いたかった。

でも彼はぎゅうっと拳こぶしを握りしめたまま、俯うつむいたままで。

その後に自分が何を言ってしまったのか、直接のきっかけは、本当に些細ささいな一言だったはず。

彼が何か怒鳴って、自分も何かを言い返して、昂たかぶった感情でわけもわからなくなって。

結局、二人して大泣きの大喧嘩になってしまった。

それは彼の姉が迎えに来るまで続いて、自分は彼に謝ることもできなかった。

次の日に馬車へ乗り込む時、見送りに来ていたのは自分の両親だけ。

だから夕暮れの中、姉に手を引かれて家に帰るその背中が、最後に見た彼の姿だった。

それっきり、彼とは会っていない。

もう、五年も前のことだ。

§

「う、うぅん……」

遠くで鶏とりの鳴く声がして、窓から差し込んだ朝日が容赦なくまぶたに突き刺さった。

既に伯父が働いているのか、野良のら仕事の音が聞こえてくる。

藁のベッドの中で身じろぎを繰り返すが、結局は無駄な抵抗に過ぎない。

とうとう屈服した彼女はのそのそとシーツから這はい出でて、その裸体を空気に晒さらした。

「……ねむぅい……」

まるで眠れた気がせず、彼女はその発育の良い体をぶるりと震わせて背中を丸めた。

背と胸ばかり大きくて、目立ってしまって、むしろみっともないという気さえする。

同年代の女性──を彼女はほとんど知らないが──より良く育ったのは、成長期だからか。

こんな風に育っても、彼女はちぃとも嬉うれしくはなかった。

顔を隠したくて伸ばしっぱなしの髪もそのままに、のろのろと下着と衣服を身に纏まとう。

窓を開けようかとちらりと見て、それっきり止める。そんな気にはとてもならない。

食堂へ出ると、卓上の籠かごに黒パンが積まれていた。大鍋には冷めた薄口のスープ。

パンを一枚拝借し、スープに浸してもそもそと食べて、小さく神々へ糧かての感謝を呟つぶやく。

そうしてからようやく外に出た彼女は、周囲を見回し、すぐに伯父の姿を認めた。

「おはよう、伯父さん」

「ああ、おはよう！」

伯父は日に焼けた厳いかつい顔に笑えみを浮かべ、作業の手を止めて挨拶あいさつをしてくれた。

寝坊をしたにもかかわらず、伯父は咎とがめもしない。彼女はほんの少し唇くちびるを嚙かんだ。

「あー……」と伯父は言葉を濁にごした。「一仕事したら、配送に行くが……」

「ううん」

お前はどうする？　という伯父の言葉を待たずに、彼女は首をゆるゆると左右に振る。

「あたしは、良いよ」と彼女は、どうにか笑うことができた。「街は」

「……そうか」

伯父は苦々にくにくしげに顔をしかめ、小さな声で呟いた。彼女はぎゅっと胸元むなもとを手で押さえる。

「……ならすまんが、牛どもを放はなってくれんか。良く食って、肥えてもらわんとな」

「うん。わかった」

こくりと頷うなずき、彼女は背筋を丸めて俯きながら牛舎へ向かい、牛たちを放牧した。

手にした細棒を振りながら、ベーベー、べーべーと声をかけて牛を誘導していく。

春の日差ひざしは陽気でぽかぽかと暖かく、丘に咲いた雛菊ひなぎくはさわさわと風にそよいでいる。

──やな夢、見ちゃったなぁ。

しかし彼女の心はどんよりと重く、鉛色なまりいろに濁っている。

もう五年も前のことだ。あるいはまだ五年なのか。

街外まちはずれの牧場で引き取ってもらって五年。未いまだに自分はこの有様ありさま。

──あたし、やな子だなぁ……。

だからもう、関かかわらない方が良いのだ。お互いに嫌な思いをするだけ。

放っておいてもらえたら一番良いけれど、何もしないで養ってもらうのは心苦しい。

かといって一人で自分にどうこうできるわけでもなくて──彼女は深々と息を吐いた。

そうしているうちに、気づけば牛たちは牧場の外れまで来ていた。

柵さくの向こうは街道が続き、そこを往来する人々の視線がちらほらと彼女の方へ向かう。

「……」

彼女は何故なぜだか恥ずかしくてたまらず、顔を赤らめたまま縮こまるように背中を丸めた。

視線をそらして「べーべー」と牛たちに声をかけるが、それも呟くように小さくか細い。

──おかしなこと、してるわけじゃないのに。

ようやく落ち着いてきたとはいえ、世の混乱は続いている。

五年前の魔神との戦いで焼け出された人たち、食い詰めた人たちの移動はまだ多い。

その中に自分とそう歳としのかわらない、少年少女の姿も多くあった。

背負袋代わりにズタ袋を担かついでいたり、拾ってきたらしい剣を腰こしに吊つるしていたりする。

彼らは一様にきゅっと口元を引き締め、どこか高揚した様子で道を歩いていた。

──冒険者になるんだ。

彼女にはそれが一目でわかった。思い出の中の彼も、あんな表情だったから。

冒険者。それは何とも胸躍むねおどるような言葉だった。

未知の遺跡を探り、怪物と戦い、財宝を見つけ、姫を助け、時として世界の命運に関わる。

五年前に四方世界を救ったのも、冒険者の一党パーティだったと聞く。

十五歳になって成人を認められ──あるいは歳をごまかして──冒険者になる、という夢。

もちろん故郷を焼け出されたり、職も学もなくて、それしか道がないのかもしれないけれど。

だからといって冒険者という言葉が色あせるわけがないことは、彼女が一番良く知っていた。

それに何より、ほんの少しだけ何かが違えば、彼女も同じ立場になっていたかもしれない。

あるいは、もうここにはいなかったかもしれない。

──彼のように。

「……ぅ」

その事を思うと、お腹なかの奥から体の芯しんが冷たくなるようだった。

とにかくもう何もかも忘れて、今やらなきゃいけない事だけやっていたくなる。

牛だ。「べーべー」と声をかけて、早くこの街道傍そばから離れよう。もう嫌だ。

そう思って、牛が全頭いるかどうか確かめるべく、そっと顔をあげたその時だった。

「……あれ？」と彼女は目を瞬またたかせた。

気のせいだろうか。袖口そでぐちで何度も瞼まぶたを擦こする。

街へ向かう人混みの中に、見覚えのある背中があった、ような────……。

まさか、そんなはずはない。

そんなはずはない、のだけれど。

「…………」

彼女はどういうわけか、そこから動くことができなかった。

§

「すみませーん、冒険者の登録をお願いしたいんですけど」

「はぁい、ただいまぁっ！」

「ごめん！　金庫から金袋を三つ持ってきて！」

「はい、今やりまぁす！」

「担当分の水薬ポーション販売記録、帳簿につけておいてね。明日締めだから」

「あ、はい！　すぐに！」

「地図どこだっけ、地図！」

「えと、書類棚に……今持っていきます！」

「ちょっとこれ書類間違ってるわよ！　ワームリングは孵化ふかしたての竜、ワームは長虫！」

「ひゃいっ!?　すみませんっ!!」

目の回るような忙しさ。冒険者ギルドの受付では、職員たちがせわしなく走り回っている。

──都での研修では、ここまでじゃなかったと思うんですけど……！

くるくると独楽鼠こまねずみのように奔走していた新人職員は、目に涙を浮かべて書類に立ち向かう。

当然のことながら、ギルドに持ち込まれる依頼を書面に起こすのだって職員の仕事だ。

そこで誤った依頼を出してしまえば、冒険者の生死に関わる。ギルドの面目も丸潰まるつぶれ。

ましてや孵化したばかりとはいえ竜は竜。それを長虫と書いてしまうのは、大失態だ。

長虫と思って油断して挑んだ冒険者が、万一にもブレスで燃やされたりしたら……。

──あれ、この力量レベルですとワームの方が脅威度高いのでしたっけ？

ベルトで吊った袖口にバンドを巻いて、必死にペンを走らせながら小首を傾かしげる。

確か紫色の長虫パープル・ワームといえば、かなりの手強てごわさだったはず。

これはまずいと慌あわてて怪物辞典モンスターマニュアルを取り出し、頁ページをめくった。

「えと、脅威度は十二か。で、竜の場合、孵化したてなら基本値で、緑鱗りょくりんだと……四？」

──とすると、さっきの失態はむしろ逆に肩透かたすかしになるのでは……？

こうして依頼の度たびに首っ引きになることもしばしばで、とてもとても追いつかない。

勉強することも多く、残業して家に帰ってご飯を食べて、やっと眠る毎日。

支度したくに時間をかける余裕もなくて、化粧も薄く、髪を三つ編みに束たばねるので精一杯。

洒脱しゃだつで瀟洒しょうしゃ、可憐かれんできびきび。憧あこがれていたような才媛さいえんとしての姿はどうにも遠い。

学のある、つまり富と名誉の伴った家柄の出だからといって、ご婦人になる義務はない。

社交界で各家と顔をつなぎ、父や夫の仕事を円滑に運ぶのも大事な務めなのはわかる。

だが他ほかに跡継あとつぎもいるし、私は文官として身を立てるのだ！

──その結果がこれだ。

「あ、これ。ゴブリン退治の案件も書類起こしお願いね」

どさりと目の前に書類の束を積み重ねられれば、思わず涙目にもなろうというものだ。

──ご婦人になる義務以前に、ご婦人になれる余裕とかが欲しいなぁ……。

そんな様子を見かねて隣の受付を担当していた同僚が「大丈夫？」と、声をかけてくれた。

神官位を持っているという事を教えてくれた彼女の優しさには、いつも助けられている。

「……はい。ちょっと、お水もらってきます」

なにせこの有様では、趣味の紅茶を淹いれる余裕なんてあるはずもない。

ふらふらと立ち上がって共用水差しの元へ向かい、自分の名前を書いたカップに水を注そそぐ。

水は生温かったが、それでも乾いた喉のどと唇には心地よい。

新人職員はこくこくと喉を鳴らして水を飲んだ。ふぅ、と一息。

「うー……手がかさかさ……」

紙に水気を吸われた手を意味もなく撫なで、しょぼしょぼする目元をぐりぐりと指で揉もむ。

──またゴブリンかぁ……。

ゴブリンとは、言うまでもなく最弱の怪物、祈らぬものＮＰＣの最底辺だ。

子供ほどの体格と膂力りょりょくと知恵を持ち、徒党を組み、洞窟どうくつや遺跡に潜ひそみ、村を襲い、女を攫さらう。

強者には媚こびへつらうが、己おのれこそ世で一番偉いと信じて疑わず、弱者を虐しいたげる事を悦よろこびとす。

二、三匹が村から家畜を盗もうとしたのを、村の若い衆に追い払われるのは日常茶飯事。

ギルドに依頼が持ち込まれるのは、事態がそれ以上に成った時だ。

そして大体、「それ以上の事態」という奴やつは絶たえない。毎日のように来る。

冒険者の一党パーティが一つ結成される度、ゴブリンの巣穴が一つできる。そんな冗句じょうくもある位。

──国は何か手を打ったりしないのかしら？

と、思っていたこともあったが、末端を担になっている自分ですら、とてもとても手が回らない。

そもそもからして五年前まで、魔神の王率いる混沌の嵐あらしが国中を襲っていたのだ。

魔神王討伐とうばつから五年経たった今も、敗走して各地に潜伏した残党がうじゃうじゃ蔓延はびこっている。

都会の闇やみで陰謀を巡らせては跳梁ちょうりょう跋扈ばっこする闇人ダークエルフの暗殺者たち。

地下遺跡の深淵で怪しげな儀式を行い、再起を企てんとする邪教徒集団。

庵いおりを結び塔を立て、死者を用いておぞましい実験を繰り返す死人占い師ネクロマンサー。

制御を離れた混沌の怪物どもも、四方世界を好き勝手に飛び回っている。

──山奥に引きこもってるドラゴンを退治したがる人たちはともかくとしても……。

ゴブリンなんてのは数ばかり多いだけで、最も弱い怪物であることに変わりはない。

「そりゃあ、冒険者の皆さんもゴブリン以外と戦いたいですよね……」

書類を作る自分だってうんざりなのだ。退治する方だってきっとそうに違いない。

これから毎日ゴブリン退治の書類を書き続けろと言われたら、自分はきっと音を上げる。

もう一度深々と溜息ためいきを吐ついて、新人職員は自分の受け持った受付へと戻った。

山と積まれたゴブリン退治の書類を片付けて、掲示できるようにしなければならない。

掲示したところで、はたして何人何組が引き受けてくれるのかもわからない。

考えただけで胃が痛み、擦り落としたはずの涙が滲にじんでくる。

「はうう……」

「ちょっと、落ち込まない落ち込まない」

「うん……」

ふらふらと席に戻った彼女を、隣の席の同僚が笑顔で慰めてくれた。

「義務っていうのはね、正義の務めっていうんだよ。もっとビシバシやらなくちゃ！」

──……慰めてくれた？

至高しこう神しんではなくて地母神ちぼしんに仕つかえる神官だったら良いのに、と不遜ふそんな考えがちらと浮かんだ。

そうすればもうちょっとくらい、優しく労ねぎらってもくれそうなのだが──……。

「っていうか、お昼食べた？」

けれどこうして気にかけてくれるのは感謝してもし足りない。

新人職員は三つ編みを揺らしながら、ふるふると首を左右に振った。

「時間がなくって……」

「良いからもうさっさと食べちゃいなよ。働くにはご飯大事！　っと、次の人来るよ！」

「……はい」

「ほら、笑顔笑顔！」

同僚はそう言って励はげましてくれたが、新人職員はどうにも食事を摂とる気になれない。

その笑顔がどうにも苦手なのだと、新人職員は自分の頰ほおをぐにぐにと揉んでみる。

研修中は必死に冒険者へ笑いかけ、頑張ってくださいね！　と言っていたのだが……。

──絡からまれちゃいましたからねぇ……。

都での嫌な思い出、あれは貞操ていそうの危機──というには大げさだが、体感では──だった。

なにせ相手は腕っ節では到底、小娘では歯がたたない無頼漢ぶらいかん。切り抜けられたのは奇跡だ。

──でも、仏頂面ぶっちょうづらで見送ったらダメですよね……。

笑顔もお仕事のひとつだ。

仕事を受けてくれる人に不愉快な思いをさせたくはない。勘違いもしてもらいたくない。

しかし、それならどのぐらいの笑顔なら良いのだろう？

そうして貴重な時間を使って、顔に笑顔を貼はり付けようと四苦八苦していると──……？

「……」

ぬっと、受付の目の前に突っ立っている少年がいた。

「え、と」

思わずぽろりと、貼り付きかかっていた笑みが落ちる。

年の頃ころは十五くらいだろうか。新人職員より少し年下。成人したばかり。

どこからか旅してきたのか、くたびれた格好をしている。

見るからに冒険者志願。でも農村からの依頼人かもしれない。断言はできない。

彼は黙ったまま、じいっと新人職員の方を見ている。睨にらんでいる、ようにも見えた。

「あ、あの、どういったご用件……でしょうか？」

「いや」と、その少年は首を横に振った。「良いのか？」

要領を得ない会話だった。新人職員は困惑してしまって、助けを求めようと隣席を見る。

「あのさぁ。もうちょっと報酬安くならない？　護衛にこんな払えないって」

「残念ながら、規定により定められておりますから……。等級の低い冒険者でしたら？」

「ゴロツキや素人しろうとに毛が生はえたような連中には積荷を任せたくないな。信用のある奴が……」

しかし彼女は彼女で手一杯らしく、どうやら救援は諦あきらめるほかない。

最近は減ったけれど、昔は『騙だまして悪いが』と口封じにかかる依頼人が多かったと聞く。

都の影を走り抜ける、後ろ暗い人々の中にも、そういった手合はまだまだ多いらしい。

だからこそ──冒険者ギルドの受付、職員に課せられた義務は重要なものなのだ。

──正義の務め、でしたね。

うん、よし、と気合を入れて、新人職員はどうにか笑みを浮かべることができた。

「冒険者ギルドへようこそ！　どういったご用件でしょうか！」

「……構わないなら、登録を頼む」

「と、登録ですね！　えっと、書類書類……わ、ひゃぁっ」

慌てて机を引ひっ搔かき回したせいだろう、ばさりと音を立てて紙の束が崩れ落ちた。

春先は確かに冒険者の登録は多いが、だからといって常に書類が用意してあるわけではない。

わたわたと必死になってかき集める中で、ひらひらと舞い散った一枚が、彼の手元に落ちる。

「……ゴブリン？」

「ゴブリン？　あー……」

見ればそれは、先程彼女がどうにかこうにか、やっと仕上げた一枚の依頼書だった。

「ゴブリン退治の依頼……ですけれど」

簡単な──そう、ギルドに持ち込まれる依頼の中では簡単な──ゴブリン退治。

辺境を見回せば、十や二十は軽く見つかるだろう、どこにでもあるような依頼。

「ゴブリンか」

彼は標的だけを確かめると、報酬やその他の情報を見ることもなく書類を突き出してきた。

「なら、ゴブリン退治を頼む」

「あ、えと……一党パーティを組まないと危ないですよ」

その言葉に、彼は少し考えた後で言った。

「問題ない」

新人職員は、慌てて自分の記憶をたどり、一党パーティだけでは不十分だと怪物辞典を開こうとした。

ゴブリン退治は少人数では危険──とは繰り返し聞かされていた事だし、メモも取っていた。

けれどいざこういう状況になると、どう説明すべきだったか頭の中から消えてしまうものだ。

焦あせって自分の手帳をめくり、いやいっそ怪物辞典の頁を見せようか。でも読み書きは……？

「も、もう少々お待ちください」と、そう言おうとした、まさにその時だった。

くぅ、と。微かすかに可愛かわいらしい音が響いたのだ。

一瞬にして湯気の出るほど顔を赤くした新人職員が腹を押さえると、もう一度「くぅ」。

「あ、や、え、ええと、これ、これはですね……！」

「ゴブリンなのだろう？」

「は、はい……っ」

──き、聞こえなかった、のかしら？

腹の虫が鳴ったのが恥ずかしくてたまらず、とにかく彼女は登録作業に取り掛かる事にした。

「ええと、字の読み書きはできますか？」

「できる」と彼は言った。「習ったからな」

そう言って差し出された冒険記録用紙アドベンチャーシートを受け取る。

どう見ても無学そうなのに、下手な殴り書きのような筆致ひっちとはいえ確かに書類は整っていた。

けれどじっくり眺ながめているとまたお腹が鳴りそうだったので、手早く承認印を押す。

そして「どこだったかな」と机上を探し尖筆せんぴつを取り出す──が肝心の認識票が見当たらない。

「あれ、えっと……」

「ほら、これ」

何をやっているんだか。そう言わんばかりの同僚が、応対の片手間に白磁はくじの札を滑らせる。

慌てて「ありがとうございます」と頭を下げると、良いからと言わんばかりに手を振られた。

──ええと、認識票の作成は、冒険記録用紙の書き写しだから……。

手順を確認しながら、新人職員はなるべく丁寧な筆致でもって内容を刻みつける。

名前、性別、年齢、職業、髪、目、体格、技能──……

──戦士ファイターが一の、野伏レンジャーが一、と。他には……。

「はい、できました！」

大きく息を吐いて額ひたいの汗を拭ぬぐい、密ひそかに自慢の胸を撫で下ろす。

そしてぱちりと机の上に置いて滑らせて、彼に第十位、白磁等級の認識票を差し出した。

「大事なものですから、なくさないでくださいね」

「…………」

受け取った彼は、掌の上の小さな白磁の板をじいっと睨むように見つめていた。

「あ、あのう…………？」

「わかった」

おずおずと新人職員が問うと、彼は認識票を無造作に摑つかんでポケットにねじ込んでしまった。

冒険者となったことへの感慨も何もないような様子。それきりずかずかと歩き出してしまう。

「なんだ、愛想の悪い奴だなぁ……」

そう言葉を零こぼしたのは、彼の後に続いて並んでいた、槍やりと思わしき木の棒を担いだ青年だ。

他にも新規と古参の冒険者何人かが、工房の方へと去っていった彼をちらほら見ている。

新人職員はなんと言って良いものか曖昧あいまいだったが、けれど仕事は仕事。意識を切り替える。

「冒険者ギルドへようこそ！　どういったご用件でしょうか！」

「あ、俺おれも冒険者登録お願いします」

「はぁい！」

そう応こたえた彼女は、なるべく元気よく顔に微笑ほほえみを貼り付けた。

冒険記録用紙を取り出そうと身を乗り出すと、青年は「おおう」と呻うめく。

列の外では既に登録を済ませているらしい魔女服姿の女性が、意味深に笑みを浮かべている。

──早くもっとちゃんとした笑顔と応対を覚えよう。

そう決意しながら励む新人職員に、どうやら昼食を摂る暇ひまはないらしい。

──そういえば、最初の「良いのか？」って。

昼食の事だったんだろうか？　ふと浮かんだ疑問符は、忙しさの中であっという間に消える。

てんてこ舞いに仕事へかかる彼女を、隣の同僚は呆あきれた顔で見つめていた。

後になって彼にもっと良い対応ができなかったかとひどく後悔するのは、また別の話だ。

§

「えーと、さすがに伝説の剣とかは扱ってない……よね？」

目をきらきら輝かせた青年が吐く妄言もうげんは、工房の親方に忌々いまいましいほどの頭痛を引き起こした。

「そんなものが店に置いてあるわけがなかろう」

「だよね。じゃあ曰いわくつきの魔剣とか、そういうのは？」

「店で売っとるもんじゃあないぞ」

眉間みけんを揉もみ解ほぐした親方は首を横に振った。いっそ叩たたきだしてやろうかと考え、やめたのだ。

「第一、魔法の武具ってのは、軽めの魔力付与でも桁けたが違う」

「うーん……なら、えーと」

青年は相変わらず輝いた瞳ひとみで棚に陳列された武器を喜々として眺め、手にとっている。

「とにかく、予算を言え、予算を。金がなけりゃあ、武具は売れん」

「お、おう。じゃあ、えっと」と青年はポケットを探り、財布を取り出した。

「これで買える、一番強い武器が欲しいな」

──一番強い武器を、と来たか！

工房の主人である親方は、深々と溜息を吐いた。またこういう手合か。

冒険譚ぼうけんたんに憧れて、自分もそうなれる──自分も英雄候補生なのだと信じて疑わぬ若者たち。

ここまで無知むち蒙昧もうまいなのは珍しいが、それにしたって似たり寄ったりだ。

扱いきれるとも思えぬ大剣や、機動力重視と部位を外した歯抜けの鎧よろい。

酒場で酔いどれた詩人が弾ひき語がたる英雄譚だけが、彼らの知識の全すべてなのだ。

昨今の流行はやりだと言われれば仕方がないが、鍛えている自分としても嫌になることがある。

親方は一つ忠告をしてやろうかとも思ったが、してどうなるとも思えない。

「……剣で良いか？」

「うん。剣が良いな」

差し出された金袋を受け取った親方は結局、素直に頷く若者に剣を見繕みつくろってやる事にした。

片手剣か、両手剣か。青年の身につけているのは、厚手の革の服。前衛にしては不安がある。

「盾たてや兜かぶとはいらんのか？」

「兜は……いいよ。顔が見えなくなっちゃうじゃんか」

何も見栄え重視が悪いなどとは、親方も言えない。言う気もない。

冒険者は顔と名を売るのも仕事のうちだ。そうでなくば……。

──英雄になりたいと、一度でも思わなかった奴がいるか。

「……そんなら、悪いこたぁ言わん。せめて盾くらいは持ってけ」

「使ったことないんだけどなぁ……」

「それでもだ」

老爺ろうやがそう言うと、青年は渋々といった様子で頷いた。それで良い。

ここに来て話を聞く分だけ、この冒険者は見込みがある。少なくとも、見込みだけは。

田舎いなかから古びた武具を抱えてきた者や、話も聞かずに装備を買っていく者の何と多い事か。

それにこの老爺が口を挟んだところで、実際に冒険で怪物と戦うのは老爺ではない。

どんなに装備を整えても死ぬ時は死ぬのだから、好きな格好でやらせてやるべきではないか。

他人にあれこれ口出され、自分の意志を無視された装備で戦って死ぬのでは、無残の一言だ。

──だいたい、それがどんなに馬鹿げて、無様ぶざまで、滑稽こっけいであったとはいえ──……。

己の意志で世に出ることを決めた若者の最初の一歩を、どうして嘲笑あざわらうことができようか。

自分だって生まれて始めて鎚つちを握り、剣を鍛えんと挑んた時の事を思い返せば……。

「お？」

──と、その時だった。

ずかずかと無造作な足取りで、ギルドの受付側から一人の若者が工房に入ってきた。

「装備が欲しい」

「そりゃあそうだ」

老爺が思わず眉まゆをひそめるほどに無愛想で、ぶっきらぼうな一言だった。

先程まで買い物していた青年は青年で、興味きょうみ津々しんしんといった様子で耳をそばだてている。

老爺はあっちへ行けという風に手を振って、目の前の若者へ向き直った。

──見すぼらしい格好じゃ。

見るからに田舎から飛び出してきて長旅をしてきたような、無頼漢の風体ふうていだ。

「……金はあんのか？」

「ある」

彼はそう言って、首から吊るしていた小さな革袋を取り出し、カウンターへ放った。

じゃらりと音を立てて、中の貨幣が崩れる音がする。

老爺は指先でつまんで袋の口を開くと、内に詰まった金貨を一枚引っ張り出し、齧かじった。

金箔きんぱくではない。どうやら本物であるらしい。

財布の花型の縫ぬい取りを手のひらで撫でて、老爺はじろりと彼を睨んだ。

「お袋さんか姉かの財布でもちょろまかしてきたのか？」

「……」

一瞬の間をおいて、彼は頷いた。

「そうだ」

その返事に老爺は不満気に鼻を鳴らした。冗談なのか本気なのかもわからない。

だがしかし、こうして目の前に金はある。金があるなら客は客だった。

「……で、物はなんだ」

「堅い革の鎧と、円まるい盾」

老爺は「ほう」と声を漏もらした。

向こうで青年が疑問符を浮かべているのに構わず、老爺は若者の姿を改めて観察する。

筋力は十分。戦士なのは確定。恐らく兼業。斥候スカウトか野伏レンジャー。両方でもおかしくない。

「武器は」

「剣……片手剣を」

「盾持ちなら当然だろうな。ならこれだ」

老爺は迷わずカウンターの後ろに陳列されていた剣から一本を選んで摑み取り、渡した。

鉄の剣だった。特に何か特徴的な部位もない、何の変哲もない、まさにつるぎだ。

彼はそれを受け取ると、鞘さやに腰帯を通して固定する。重みのせいか、少し体が傾かたむいていた。

──だいたい新人ってのはそんなもんだろうて。

「あと革鎧は後ろの棚だ。盾はそっちの壁に引っ掛けてある」

「わかった」

彼はぐいと強引ごういんに体の傾きを直すと、やはりずかずかと言われた場所に向かった。

飾り台から革鎧を、壁から盾を引き剝はがす動作は、略奪をする強盗のそれに似ている。

老爺がそれを見て鼻白んでいる隙すきをつき、気圧けおされていたはずの青年がさっと動いた。

「な、なあ、あんたも今日冒険者の登録をしたのか？」

彼は答えなかった。だが黙って首を縦に振ったので、青年はにこにこと続けた。

「俺もそうなんだ」と青年は胸を張る。「よ、良かったら、一緒に冒険へ行かないか？」

「冒険」

若者は低い声で呟いた。

高揚して浮ついた青年のそれと異なり、まるで地べたを這いずるような声だった。

「ゴブリンか？」

「いいや、とんでもない！」

淡々とした言葉に、青年は悲鳴のような声をあげ、ぶんぶんと全身を振って否定ひていを表した。

「俺の理想はもうちょっと高いんだ。ゴブリンより、もっとこう、未知の遺跡とか……」

「ゴブリンだ」

「は？」

「俺はゴブリンを退治しに行く」

それきり、若者は青年から興味を失ったらしい。

手慣れたとは言えないまでも素早い動作で鎧を身につけ、腕に盾を括くくりつける。

円盾は小振りで、腕を通す帯の他に持ち手がついていた。握りしめて、軽く素振すぶりをする。

盾を構かまえて剣を引き抜き、また鞘に納める。しばらく体を動かし、彼は頷いた。

「買った」

「毎度」

「残りの金貨は何枚だ」

「こんなもんだの」

老爺はそう言って、ざらりと財布の中身をカウンターに流し出した。

そして十数枚の金貨のほとんどを手でかき集めて、カウンターの裏側へと落としこむ。

残りは僅わずかに数枚。青年が店名の韻いんを踏んで「ボッタクリ」と呟き、老爺に睨まれた。

「ハードレザーは作るのに手間暇かかって高い。嫌なら他所よそで買え」

老爺は革を油で煮詰め、詰め物をするパッディド苦労を逐一語る愚を犯さない。

若者はといえば気にした風もなく、金貨を一枚ずつ指で弾はじいて数え直した。

「水薬は買えるか」

「水薬は次から受付で買ってくれな。ま、こっちにもあるが……」

素早く老爺は金貨をさらに取り上げて、かわりにカウンターの裏から小瓶こびんを二つ取り出した。

並べられたそれは薄い緑色の液体が揺らめいており、僅かに薬草の臭においを漂ただよわせている。

「解毒剤アンチドーテと治癒ヒーリングの水薬だ。これで良いか」

「ああ」と言って、彼は水薬の瓶びん二つをズタ袋に放り込んだ。

金貨は残り一枚。

「……あと、何か必要なものはあるか？」

「そうさな……冒険者セットは持っておくべきなのと、短剣一振りに……」

老爺は、若者のいでたちを頭の先から足の先までじいっと眺めた。

革鎧を着こみ、両手には剣と盾。ズタ袋を荷物に抱えた姿は、駆け出しの冒険者そのもの。

「……しいて言うなら、兜かな」

「兜」

「待ってろ。安いのがある」

言い置いて、老爺は工房奥の倉庫へのそのそと歩いて行った。

既に一通りの買い物を終えていた青年は、既に何か訝いぶかしむような目を若者へと向けている。

その気持ちを一言で表すのなら「なんだこいつ」ないし「なんだこの変なの」だろう。

やがて青年は「気が知れない」と首を左右に振り、荷物を抱えて工房を後にする。

入れ違うように、ほどなくして老爺が倉庫から戻ってきた。

「顔を売る気がないなら、兜くらい覚えてもらえ」

老爺は、そう言って抱えてきた兜をカウンターの上にごとりと置いた。

それは両側から角つのの生えた、いかにも呪われていそうな古びた兜であった。

§

今日も今日とて冒険者ギルドは賑にぎわい、路行く人々は尚なお多い。

その中を一人の冒険者が歩いていたからといって、どれほど目立つだろうか。

真新しく傷一つない革鎧に、角付きの鉄兜。腰には長剣を帯び、手腕には新品の円盾を握る。

駆け出しの冒険者──それ以外にどう呼ぶこともできないだろう装備の若者。

彼が門を潜くぐって街の外へ出た事に、誰だれひとりとして注意を払う者はいなかった。

たとえ彼が戻ってこなくとも、それに気がつく者はいないだろう。

きっと、誰ひとりとして。

「おーっし、んじゃあ行くかぁ……！」

木々へ埋もれるように口を開けた洞窟どうくつを前に、重戦士は出来る限りの威勢で気合を入れた。

なんという事もない依頼──のはずだった。

ゴブリン退治。何の変哲もない怪物退治ハックアンドスラッシュ。

なんでも小鬼どもが村の近くに巣を拵こしらえたらしく、家畜だの何だのが盗まれるのだという。

このままではいずれ人が襲われる。手遅れになる前に退治してくれ──と、良くある話だ。

自分が故郷の村にいた頃ころ──ガキの頃だ──も、そうして冒険者が来た記憶がある。

思い出の中の彼らは、まあ随分と立派で格好良く、手慣れていたように思えたものだが……。

──テメエの段になると、何ともな。

重戦士は意味もなく両手を握ったり開いたりし、慣れない篭手こての具合を調整しようと試こころみた。

なあに、冒険者ならば誰だれしもが最初に引き受けるであろう仕事だ。そう緊張する必要もない。

──いや、本当にそうか？

もし万が一にでも負けて、這々ほうほうの体ていで逃げ出すようなハメになったらどうだろう？

あれだけ大見得を切って旅立ってきた故郷に、ほんの半月で引き返す事になるわけだ。

──それだきゃあ、ゴメンだ……！

格好つかないどころの話ではない。

第一、親友に好きな女の子を持って行かれたその後なのだ。

逃げ出して、逃げ出した先からまだ逃げ戻って、どんな顔をすれば良いのか。

いや、単に自分が片思いをしていただけで、好きとも何も言ってなかった……気がする。

なら持って行かれたわけじゃないのか？　わからないが、ともかくだ。

少なくともあの二人の邪魔をする気はないし、情けないところを見せたいとも思わない。

──俺おれだって、村に来た小鬼程度なら追い払った事はある。

だからよっぽどの事がない限りは大丈夫……のはずだ。一人ではない。

──……そういや、村に来た冒険者も一党パーティを組んでたっけな。

重戦士はふとそう考えて、茂みから踏み出す足を止めた。

「……なんだ、どうした。行かないのか？　行かないのなら私が先陣を切るぞ」

隣では女騎士が、その美貌びぼうに反して悪童のようなわくわくとした笑みを浮かべている。

すでに抜剣しているところを見るに、蛮族さながらの好戦的態度が露骨に出ていた。

──酒場で管くだを巻いていたところを口説くどいて仲間にしたのは、間違いではなかろうか。

「いや、ちょいと考え事をな……」

そんな事を一瞬感じながら、重戦士は確かめるように首を左右に振った。

仮にも──本当に、仮だ──一党パーティの頭目なのだ。やるべき事は多い、はずだ。

重戦士は村の畑仕事を手伝う時、親父おやじどもがどう振る舞っていたかを必死に考えた。

「おい、ガキども、えーあー、呪文じゅもん使える方のだ」

「早く名前くらい覚えてください！」

ぷくりと可愛かわいらしく頰ほおを膨ふくらませながら、少女巫術師ドルイドが抗議の声をあげる。

その横では、少年斥候スカウトがナイフを手にしたままガチガチの様子で洞窟を睨にらんでいる。

どちらも、まあ、装束しょうぞくこそ辛うじて冒険者らしいが、なんとまあ貧相なことか。

──いくらなんでもガキ過ぎたな……。

吟遊詩人の歌で聞きかじっただけの知識で、魔術師と斥候を求めた結果がこれだ。

年齢を誤魔化ごまかして冒険者になったガキ……だが、今は二人を頼る他ほかない。

──無理はさせらんねえけど、仕方ねえな。

「魔法は取っておけ。……何があるかわからんからな」

それは紛まぎれもなく彼の本音だった。

よもや竜がいる──ドラゴンには手を出すな、だ──わけもないが、万一という事はある。

街道を歩いていたらドラゴンと偶発遭遇ランダムエンカウントした教訓話は有名だ。

重戦士はそう指示した自分が怯おびえているような気がし、頭目らしく一言付け加えた。

「無駄撃ちすんなよ」

「わ、わかりました」

少女巫術師が両手で杖つえをしっかと握り、こくこくと何度も頭を上下させて頷うなずく。

「で」と重戦士は、瞬またたきすらする気配のない少年斥候へ目を向けた。

「おい」

「お、おう！」

ガチガチに固まっていた少年斥候がびくりとして、上擦うわずった声で返事をする。

──こういう時は、どうすりゃ良いんだったか。

重戦士は必死になって頭を巡らせ、故郷の村の柵さくに小鬼が来たときのことを思い返す。

「……お前は深呼吸だ。俺が良いって言うまでスーハーしてろ」

「わ、わかった！」

懸命に何度も頭を上下させている辺り、効果があったかどうかはわからない。

だが落ち着こうとする努力はさせられたのだ。良しとしておこう。

──だけど、何かこう……他にないか？

いざ冒険、いざゴブリン退治、その直前になってこれだ。

何かもっとすべき事、やっておくべき事、やらねばならない事があるのではないか。

得体の知れない不安に襲われ、思わず顔をしかめた重戦士は、半森人ハーフエルフの軽戦士へ話を振った。

「……おい、こういう時って、他になにかあるか？」

「そうですねぇ」

軽戦士は何を考えているのか良くわからない調子で、緩ゆるく小首を傾かしげる。

優雅な動きで一党パーティの仲間をぐるりと見回した半森人は「ああ」と呑気のんきそうに手を叩たたいた。

「ひとまず隊列を決めておきましょう。『何があるかわからない』のでしょう？」

「隊列か……」

斥候は最前。前衛職がその後に、後衛に呪文使い、だろうか。

拙い知識を総動員して思案する重戦士の肩を、女騎士がちょんちょんと指先でつついた。

「ちなみに私は癒やしの奇跡を授さずかっている！」

どうして女騎士はそれを今この場で言うのか。言ってどうなるというのか。

誇るほど女性的でない胸を反そらして自信満々の女騎士から目を背そむけ、重戦士は息を吐く。

少なくない額ひたいをはたいて買った水薬ポーション。神々に治癒を嘆願できるなら不要だった──……。

──いや、そうだ。何があるかわからない、だよな。

「ここで使わなくても次にってこたぁ、あるしな。……よし、よし、よし」

だから、良い。使える手札が一枚増えたとして、素直に喜んでおこう。

そう考えた重戦士は、ふと少女巫術師を見て、何度目かになる溜息ためいきを吐ついた。

ぶつぶつと繰り返し呪文を呟つぶやいて復習に余念のない姿は、何とも危なっかしく思えたのだ。

さながら初めての使いに出る子供のようで、それはあながち間違ってなく感じられた。

一人で最後尾を任せていると、はぐれて迷子になるか、すっ転んでしまいそうだった。

──……後ろにも前衛、一人置くか。

「じゃあ、奇跡の使える騎士様はドン尻しりな。最後尾を任せるぞ」

「おう、私に任せておけ！」

ドンと鎧よろいの胸板むないたを叩たたくあたり、どう見ても不安しかないのだが、まあ良い。

自分の思いつくことは全部やったのだ。そう思えば、重戦士も少しは気が楽になった。

「おっし、じゃあ行くかね……！」

少年斥候の背を叩き、重戦士はだんびらを担かついで前に踏み出す。

そのだんびらを壁に引っ掛けて痛い目を見るのは、この十五分ほど後のことだった。

その洞窟どうくつは、村はずれの森の中に忽然こつぜんと姿を現していた。

いつからそこにあったのか。村人の誰だれも覚えてはいない。

ずっと前からあったような気もするし、最近になって急に現れたような気もする。

長らく開拓がされていなかった辺境の土地には、往々にしてある事だった。

四方世界は変転し続けている。

正確な地理を把握しているものなど、たとえ森人エルフにだっていないのだ。

そして、その洞窟にゴブリンが棲すみ着いた。

五年前の合戦から逃れてきた敗残兵か、はたまたそうではない野良のらなのかはわからない。

だが少なくともゴブリンはその洞窟から現れ、村を襲い、家畜を奪い、やがて女を攫さらった。

よくある話だと、彼は思った。

冒険者ギルドへと依頼が持ち込まれる事を含めて、よくある話なのだ。

今、彼はその洞窟の目前、森のなかの茂みに身を潜ひそめて、ひたすら時を待っていた。

頂点へ昇った日が傾かたむき、沈みかけるまでの数時間を、彼は観察に費ついやしていた。

ゴブリンどもは気づいた風もなく、巣穴を出たり、入ったりしていた。

見張り役も真面目まじめにはやらず、半ば惰性で突っ立っているのが良くわかる。

気にかかるのは、入口脇くちわき、汚物の山の横に立てられた奇妙な塔ぐらいだが……。

──罠わなの類たぐいではないらしい。

出入りする小鬼の数、武器、その他もろもろ。息を殺して、ただ見る。

狩人かりうどには必要な技術だと姉が言っていたのを覚えている。

鹿は臆病おくびょうな生き物だから、自然の一部と思われなければ逃げられてしまうのだと。

父はそれがとても得意だったらしい。実際に見る事は終ついぞなかったけれど。

やがて太陽は西の空に傾き、空が薄気味の悪い暗い紫色に染まり出す。

どういうわけか、洞窟の入口に見張りの姿はない。奥へ引っ込んだのだろう。

──頃合ころあいいだ。

彼はゆっくりと茂みから立ち上がり、まずは強張こわばった体の関節をほぐしにかかった。

街から村までの移動で体に慣らしたつもりだが、初めて着る鎧よろいはやはり少し重い。

それに伏せているだけでも関節というものは突っ張るものだ。

──次から休む時は、装具の帯を緩ゆるめた方が良いかもしれない。

関節を動かして柔軟を終えた彼は、続いて武具の準備を整ととのえる。

兜かぶとの面貌めんぼおを動かし、剣を鞘さやから抜いて、刃を検あらためまた納める。

角つののせいで頭がすこし重たい。視界が狭く、息が詰まる。脱ぐ勇気はなかった。

腕に括くくりつけた盾たての持ち手を握り、軽く素振すぶりして動かす。問題なし。

彼は茂みを揺らさぬよう注意を払いながら抜け出すと、ゆっくり洞窟の入口へ歩み寄る。

常日頃ひごろのずかずかとした足取りとは違い、細心の注意を払ったものだ。

獣の頭骨を組み合わせた奇怪な塔の脇わきを抜ける時、彼は汚物の山の傍そばでふと立ち止まった。

灯りをつけるべきか、否いなか。他ほかになにかやり忘れたことはないか。

光源があるということは、目視できる距離なら存在を知られてしまう事になる。

しかし最初から敵はこちらを暗視で見つけられるのだ。なら、光がない事は不利でしかない。

彼はズタ袋の中から松明たいまつを取り出し、火口ほくち箱ばこで火をつけようとし、はたと手を止めた。

「……」

彼はそこでもっと早くに気づいて当然のことを、今更に気がついたのだ。

──これでは松明が持てない。

右手には剣、左手には盾。剣を手放すことはありえないし、かといって盾を手放す気はない。

盾の握りから手を放し松明を持ってみるが、手首を酷ひどく曲げているせいで腕が動かしづらい。

酷く苛立いらだたしげな呻うめきが口から漏もれた。

自分の愚かさと間抜けさが嫌になる。師が見ていたら、どれほど嘲あざけられていたろう。

彼は洞窟入口の方を窺うかがいながら、しばらくの時間を思案に費やし、そして諦あきらめた。

右手には松明、左手には盾、剣は腰こしの鞘に、背中にはズタ袋。

松明といえど木の棒である以上、棍棒こんぼうの代わりにはなるだろう。

帰ったら盾の持ち手を外してもらおうと決意しながら、彼は洞窟の中へと足を踏み入れた。

──帰ることができればの話だという事は、承知の上で。

§

「お前、わしに教われる自分が恵まれてるとでも思ってるんじゃねえだろうな」

それは確か、あの圃人レーアの老爺ろうやが彼を氷洞ひょうどうに蹴けり込んだ時に言ったセリフだ。

ごろごろと転がされたそこは、汚物と残飯が散らかった、不潔極きわまりない空間だった。

圃人の巣穴は地上で最も居心地の良い空間の一つ。そんな風評を聞いたのは、後のこと。

穏やかな日々の営いとなみをこよなく愛する草原の民。明るく陽気で、気ままで自分勝手。

だが何事にも例外はある────圃人の老爺がそれだった。

老爺は彼が咳せき込こんでいるのを無視してて入口を塞ふさぐように木戸を閉じ、閂かんぬきをかけた。

「恵まれてるってなァ、誰から何も教わらずなんでも出来る奴よ」

明かりのない空間は、あっという間に暗闇くらやみによって塗ぬり潰つぶされた。

やっと呼吸を整えて周囲を見回した彼には、もう何も見ることができない。

ただ──影の中にぎらつく、老爺の目。

それがひたりと自分に向けられている事だけを悟って、彼は息を飲んだ。

「でもお前はそうじゃねえ。自分ひとりじゃ何もできない、やれない、糞くそガキだ」

「はい、先生」

彼はやっとのことでそう口にした。不思議と、殺されるとは思わなかった。

殺されるとか、殺すとか、そういう感情はあの村で痛いほど知っている。

けれど──たぶんこの老人は、そんなことすら考えず、淡々と殺すのだと思った。

「お前、俺おれから教わったら強くなれると思ってるだろう」

はい、と言うよりも前に闇やみの中を飛んできた何かが、彼の額ひたいに激突した。

乾いた音がして割れ砕け、額に焼けた痛みが走り、血の雫しずくが滴したたる。

転げた彼を蹴倒けたおし、のしかかるように圃人の老爺が迫る。

「アホか。武器なんぞ持っただけで強くなれるわきゃねェだろ」

皿だ。彼は気がついた。皿を叩たたきつけられたのだ。

皿で殴られただけで、こんなにも痛いという事を彼は生まれて知った。

「使いこなせ。装備しろ。やりてぇ事があんのに、手段を選んで何もしねぇんじゃ……」

思えば、それが初めて先生から彼が学び取った事だったかもしれない。

「生きてても、意味がねぇぞ」

§

洞窟の中は、一歩踏み入った途端にすえた臭においが漂ただようような有様ありさまだった。

腐ったゴミ。垢あか。糞尿。そして淫行の残滓ざんしが入り混じった汚臭。

彼にとっては嗅かぎ慣れた臭いだ。大した問題ではない。

しかし暗闇の中を見ようとするのは、いささか骨が折れた。

いくら松明があっても、闇は色濃く、強い。

炎に照らされ揺らめく影は、そこに何かが潜んでいる事を思わせる。

──いや、潜んでいるのだ。

それだけは疑いようのない事実。ここはどこかを忘れるな。ここは小鬼の巣だぞ。

──臭気に慣れるには努つとめて鼻で呼吸をすれば良い。只人ヒュームの感覚は都合が良くできている。

彼は立ち止まって呼吸を整えると、摺足すりあしで一歩ずつ、着実に前へ進みはじめた。

湿気しけった土と岩肌、そこに生はえた苔こけはうっかりすると足を取られかねない。

彼は足元に意識を向けたが、すぐに暗がりが気になり始めた。

次に行手へ待ち受けているもの。頭上。洞窟そのものが彼に押しかかってくる。

呼吸が浅く、速くなる。全すべてへ気を配ろうとすると目眩めまいがするようだった。

「……一つずつだ」

彼は自分に言い聞かせるように呟いて、岩の陰へ松明を向けた。

着実に潰して行けば良い。楽をするための手間てま暇ひまを惜しむなかれ。師ならばそう言うだろう。

彼は呼吸を整えながら、周囲の音を聞きき漏らさないよう耳を澄ませた。

自分が息を吸って吐く篭った音の他、きぃんと僅わずかな耳鳴りのようなものがする。

それが静寂故ゆえなのか、自分が緊張しているからなのか、彼には判断がつかなかった。

兜を脱いで額の汗を拭ぬぐいたかった。もちろんそんな事はできない。

何度も瞬またたきを繰り返して、ふと、彼は闇の奥を睨にらんだ。

気のせいかもしれなかった。

だが、そうではないかもしれない。

彼は反射的に右手の松明を蠢うごめく影へと叩きつけていた。松明とは異なる踊りを見せた影へ。

「ＧＯＯＲＯＢ!?」

悲鳴があがる。濁にごった声。まだ生きている。彼は飛び掛かって、もう一撃を眉間みけんに見舞った。

ぐしゃりと果実を叩いた時のような嫌な手応てごたえと共に、脳漿のうしょうを撒まき散らして小鬼が息絶いきたえる。

「……ッ、は」

息が漏れた。と同時に、腰から力が抜けそうになる。

彼は半ば折れた松明の火が、血ち飛沫しぶきを浴びて消えかかっているのに気がついた。

だが捨てようとしてもどうしてか手から離れない。いや、手が離そうとしない。

ぶるぶると震えるほどに手指へ込められた力が、どうしても緩まないのだ。

「……」

彼は忌々いまいましく舌打ちをすると、左手で強引ごういんに指を解きほぐし、松明を放り捨てた。

弱々しい炎が洞窟の地面を転がり、しかしまだ舐なめるように燃え続ける。

──どうということも、なかったはずだ。

彼は自分にそう言い聞かせた。ゴブリンを殺すなんていう事は、なんてこともない。

一匹。まだ一匹。たった一匹。だが殺せた。それを繰り返し確認をし、彼は次の松明を──、

「ＧＯＢＧＧ！」

「ＧＢＢＧＲＯＢＧ！」

取り出すより早く、右手に剣を引き抜いていた。

次の瞬間、背後から無数のゴブリンが口々に喚わめきながら飛びかかってきたのだ。

振り返りざまに薙なぎ払はらおうとした剣が、がつりと嫌な音を立てて手から抜けた。

岩肌に引っかかったと気づいた時には、彼は小鬼の体当たりを受けて組み伏せられる。

ズタ袋が背中の下でガチャガチャと激しく音を立てたが、気にしている暇はない。

「ＧＲＯＢ！　ＧＯＯＲＯＧＢ!!」

「ＧＲＯＯＲＢ!!」

ゴブリンがが厭らしく笑いながら、両手に握った短剣を振りかぶる。

燃え尽きかけた松明の灯りが、その切っ先を仄ほのかに鈍く照らしている。

彼方かなたにはもう一匹のゴブリンが、こちらを指差してニタニタと顔を緩めている。

──死ぬ。

「ぉ、あッ!!」

彼は左手を強引に捻ねじり、顔面の前に盾を掲かかげた。刃が突き立つ。そのまま外へ振り抜く。

「ＧＢＢＲＯＢ!?」

ゴブリンの膂力りょりょくなど大したものではない。短剣が弾はじき飛ばされ、小鬼の体勢が崩れた。

彼はすかさず背筋を駆使して胴を跳ね上げ、ゴブリンを押しのける。

時間をかけている暇はない。さらなる大群がこの状態で来たら細切れにされてしまうだろう。

地面に転げたゴブリンがもがきながら立ち上がろうとする所を、逃す手はない。

「!?」

補強した長靴ながぐつの爪先つまさきで小鬼の鳩尾みぞおちを抉えぐり、吐瀉物としゃぶつを撒き散らさせる。

そして彼は汚物を擦こすり落おとすような動作で、その股間を踏み潰した。

「ＧＢＯＲＲＯＧＢＧＯＲ!?」

「ＧＲＯＢ！　ＧＲＯＯＲＢＧ!!」

聞くに堪たえない濁った悲鳴があがり、もう一匹の小鬼がげたげたと下卑げびた笑い声をあげた。

しかしそれも一瞬のことだ。

彼は既に手から擦り抜けた剣を拾い上げており、それで容赦なく小鬼の喉のどを貫いた。

がぼがぼと血泡で溺おぼれながら刃を摑つかむ小鬼を蹴り倒し、彼は剣を引き抜く。

「……は」

どっと血が巡りだした。全身が熱く火照ほてり、息が切れ、頭が鈍く重い。

喉がひりつき、水袋から水を飲みたくてたまらなかった。だが時間がない。

ざわり、ざわり、気配がする。音が蠢いている。背後から。暗闇の中で。

彼は低い声で呻き、歯ぎしりをした。同時に思考を巡らせる。考えるのを止めてはいけない。

背後からの奇襲経路については考えるまでもない。自分が横穴を見逃したのだろう。

しかしだが、何故なぜ侵入に気づかれたのか？

見張りのいない時間を狙ねらった。最初のゴブリンに騒がれてはいないはずだ。

「……！」

その時彼は天啓のように閃ひらめいて、自分の装備を見下ろした。

真新しく、つやつやとしていて、傷一つない、革と鉄の武器防具。

──臭い！

気づいたところでもう遅い。ゴブリンどもはすぐそこまで押し迫っている。

剣の刃を確かめる。血脂ちあぶらはそう問題ない。だが半ばに大きく刃毀はこぼれがあった。舌打ち。

彼はズタ袋に手を突っ込み、妙な感触に訝いぶかしみながらも引ひっ摑んだ松明を床へ放った。

燃えさしからの火が移り、ぼっと炎が燃え盛る。

その光を受けて、憎悪と殺意にぎらついた黄色い瞳ひとみが無数に輝いて見えた。

「ＧＯＯＲＯＧＢ！」

「ＧＲＯＢ！　ＧＯＢＯＲＢ!!」

「ＧＯＯＲＯＧＢＧＲＯＯＢ!!」

そうして、彼は乱戦に巻き込まれた。

ぴたりと岩壁に背を預けて身を屈かがめ、盾を掲げ、当たるを幸いに剣を繰り出す。

先の過ちを繰り返したくはない。彼はひたすらにゴブリンを突いた。これならば。

喉を、目を、腹を、心臓を。一撃で殺すつもりで剣を繰り出し、刺し貫く。

しかしゴブリンどもとて、こちらを殺すつもりなのには変わりない。

錆さびた短剣や槍やりの切っ先が、鎧から露出した腕や足に突き刺さり、抉り、血を噴かせる。

だが小鬼どもは互いに互いの足を踏んだとか肘ひじで突かれたとかで、醜い内輪揉うちわもめもしている。

一致団結などという言葉はゴブリンから最も程遠い言葉の一つだ。

その点、彼はとにかく剣を突き出し続ければ良い。自分以外全て敵なのだ。やりやすかった。

だから彼は歯を食い縛って剣を振るい続けた。腕が萎なえれば死ぬより他ないだろう。

血と脂、肉と骨、攻撃の度たびに鈍る刃を忌々しく思う。自分が達人ならば違ったはずだ。

事態に変化が訪れたのは、ずん、という重たい足音が響いた時だ。

ゴブリンの群れの向こう、大柄──というより巨漢のゴブリンが、のそのそと近づいてくる。

手にした棍棒を肩に担かついで、まるで野良仕事へ向かうかの如ごとく、のっそりとした動き。

「ＨＵＵＵＵＢ……」

──まるで田舎者ホブだ。

彼は息を荒らげながら、そんな事を思った。ホブ。ホブゴブリン。勝ち目は？　ある。

体が機械的に動いた。ようは蛙かえるの口に銀玉を放り込む要領だ。

くるりと手の内で長剣が回り、逆手に握りしめられる。同時に目前の小鬼を盾で殴り殺す。

殴打すれば鼻骨が砕け、そのまま押しこめば脳に刺さって死に至るのだと師が言っていた。

逆手に握った剣を振りかぶりながら、初めて岩壁から背を離して一歩前へ。

投じる。

「ＧＯＲＯＯＧＢ!?」

致命的一撃クリティカルヒット。

ひょうと闇を切って飛んだ剣は小鬼の頭を軽々と超え、ホブゴブリンの喉に突き立った。

空中を手で搔かき毟むしりながら、巨体がどうと音を立てて崩れ落ちる。ざまあない。

彼は腰の短剣に手をかけながら、周囲に群がる小鬼の残党へと目を向ける。

「ＧＲＯＢＧ!?」

「ＧＲＧ！　ＧＯＯＲＯＧＧＢ!!」

生き延びた数匹の小鬼たちが、視線を彷徨さまよわせる。

呆然ぼうぜんと自分らの用心棒を見やり、目前の鎧兜姿の彼を見て、そして悲鳴を上げて逃げ出した。

手にした武具を放り出して洞窟の奥へと駆けこむ奴やつらを、追いかける余裕は今の彼にはない。

血を滴らせた全身を引きずるように前へ這はい進み、未いまだ痙攣けいれんするホブゴブリンを抑え込む。

「……ッ、らァ！」

両手を喉から生えた剣の柄つかにかけて、渾身こんしんの力を込めてゴキリと脊髄せきずいを斬きり折った、と。

途端にぼきりという音がして、刃毀れの部分から長剣が二つに折れた。

彼はバランスを崩して血溜たまりへ転げた。レモネードが無性に飲みたかった。

握りしめたままの手には、刃渡りが三分の二ほどになった剣の柄。

よろよろと立ち上がって軽く振ってみると、思った以上にしっくり来る。

──これで良い。

「……何匹だ？」

そうして、ようやく彼は息を吐いて周囲を見回すことができた。

死屍しし累々るいるい。地面に転がった松明に照らされたのは、そうとしか言いようのない風景。

反吐へどが出るような戦いを終えた彼は、息の根を止めたゴブリンどもの屍しかばねを蹂躙じゅうりんした。

自分は何匹を殺して、何匹を逃し、何匹残っているのか。

彼には見当もつかない。──そもそも、この洞窟には何匹の小鬼がいたのだ？

「……」

そのことに気づいた彼は、重たい頭をゆるく左右に振った。

何にしたところで、やるべき事は明白だ。やらなければならない事も。

「まずは、手当か」

彼は背負ったズタ袋へと手を突っ込んだ。

言うまでもなく、彼は疲れていた。息が切れ、動悸は激しく、視界は悪かった。

精神は弛緩しかんしつつあり、血の巡りは思考をひどく鈍らせる。

だから気づかなかったのだ。

「ＧＯＧＧＢＲ!!」

「……ッ!?」

股間を踏み潰された小鬼が、手に短剣を振りかざして飛びかかってきたことに。

背後から背中にずしりという重さがかかった時にはもう遅い。

振り返ろうとした頭がぐいと捻ひねられる。角を摑まれたのだ。

「……ッ、この……！」

「ＧＢＧＧＢ！」

右肩が爆発ばくはつしたのではないかと思った。

振り下ろされた短剣が突き刺さったのだと理解するまでに数秒。

心臓の脈拍にあわせて噴き出した血が、兜に飛沫を散らす。

「ッ、ぐうううううう……！」

彼は低い声を漏らしながら、倒れこむようにして岩壁に背中を叩きつけた。

「ＧＯＯＲＯＧ!?」

悲鳴があがる。もう一度。

「ＧＯＲＯ!?」

もう一度。

「ＧＯＲＯＯＢＧＢＧ!?」

バキッと音がして不意に頭と背中の重みが取れた。が、頭が酷く傾く。角が折れたのだ。

彼は振り返りながら、まともに動く左手で、地面に転げた角を摑みとった。

盾を括りつけたままなので手首が酷く痛む。だが構わない。やる事は一つだ。

彼は地面で藻搔もがいている小鬼へとのしかかり、その喉笛のどぶえを角で貫いて縫ぬい止めた。

「ＧＯＯＢＧＧＢ……!?」

悲鳴を上げて動きを止めたゴブリンの横に、ずるずると崩れ落ちるようにして座り込む。

とにかく、手当だ。治療だ。敵はまだいる。動けなくなるわけにはいかない。

「……う」

だが全身が、ぶるりと震えた。傷口は熱を持つはずなのに、酷く寒い。

短剣を抜こうとする左手はびくびくと痙攣し、口元が緩んだ。涎よだれが滴る。

原因はすぐにわかった。

ぐいと強引に引き抜いた刃に、べたりと得体のしれない粘液が塗りたくられていたのだ。

「……ッ、く、ぉ」

──毒だ。

短剣を投げ捨てると、ちゃりんと闇の奥で音が鳴った。

彼はズタ袋の中に手を突っ込んだ。毒消しの水薬ポーションは買ってある。大丈夫だ。大丈夫……。

「……ぅ？」

しかし指先が探り当てたのは、びしょりと濡ぬれた感触と、ちゃりちゃりという何かの破片。

瓶びんはない。

──割れたのか……！

毒の影響だけではなく、体の芯しんから血の気が引いた。

先ほどの奇襲で倒れこんだ時だろう。今更後悔したところで何ともならない。

街──いや、村まで戻れば治療を受けられるか？　無理だ。

体はあまりいうことを聞かず、熱に浮かされたように力が入らない。

このままでは死ぬ。

間違いなく。

「……」

彼は震える手でズタ袋を手繰たぐり寄せると、端をぐいと兜の中にねじ込んだ。

治癒の水薬と毒消しの水薬、交じり合った薬液が滲にじむ布地を嚙かみしめる。

そして無様ぶざまな姿勢で、染しみ出てくる薬液をひたすらにちゅうちゅうと啜すすった。

死ぬつもりなど毛頭もうとうなかった。

少なくとも、今はまだ。

§

侵入者だ侵入者だと血相を変えた部下に行為を邪魔され、酋長しゅうちょうは忌々しく唸うなった。

喚く部下を杖つえで殴り、ついでに声も上げなくなった孕はらみ袋を一蹴りして、「なんだ」と問う。

支離滅裂な部下の話を、彼は苦もなく整理して理解した。彼は賢いのだ。

どうやら冒険者が入り込んできたらしい。──それもたったひとりで。

馬鹿ばかな奴だと酋長は笑った。おおかた、ほどなく奇襲を受けて死ぬに違いない。

男なのは残念だが、それはそれで肉は食いでがある。悪いことではない。

そう思った。だが違った。

冒険者は不意討ふいうちをしのいだばかりか、渡りまで殺してしまったらしい。

酋長は口汚く冒険者を罵ののしり、地団駄じだんだを踏んで悔しがり、ついでに部下を殴りつけた。

別に部下が殺されたのが悔しいのではない。

自分の完璧かんぺきな（と酋長は思っていた）巣を荒らされたことが我慢ならなかったのだ。

生き残った同胞を集めろと酋長は喚き、逃げてきた小鬼はひぃひぃと泣きながら走りだす。

まったくもって忌々しい冒険者どもめ。また孕み袋を攫って来なければならないではないか。

ゴブリンどもは自分たちが弱者であり、被害者なのだと都合よく考える。

それでいて自分たちこそが世の中で最も偉いと思っているのだから質たちが悪い。

生きて逃げ戻った四匹を再び前に押し出して、酋長は冒険者の追撃にかかった。

この手で打ち殺してやらねば気が済まないし、何より同胞どもが納得しないだろう。

なにしろ小鬼の巣穴は、長からの不信と、郎党の嫉妬しっとによって成立している。

迂闊うかつなことをすれば周りの馬鹿者どもに足を引っ張られる。酋長はそれが我慢ならない。

幸いにして、冒険者は戦いの中で手傷を負ったらしい。

死屍累々たる間抜けな同胞どもの死体の山から、点々と入口へ続く血痕けっこんがあったのだ。

ばかりか、半ば体を引きずったような足跡も続いている。冒険者は手負いだ。間違いない。

酋長は厭らしく顔を歪ゆがめると、杖を振って同胞どもを急せき立たてた。

ギィギィぎゃあぎゃあ文句を言われつつ前へ進むと、やがて入口へと辿たどり着く。

ぽっかり開いたそこには緑の月の光が差し込み、朝の明るさに満ちている。

これなら逃げた冒険者を取り逃す事はあるまい。

酋長は杖を一振り、同胞どもを洞窟の外へと駆け出させた。

すると、ぐしゃり、と。音を立てて二匹の同胞が潰れて死んだ。

「ＧＯＲＯＢ!?」

何が起きたのか。酋長にはすぐわからなかった。上から巨大なものが降ってきたと思った。

それはホブゴブリンの死体だ。酋長にとっては、死んでさえも役に立たない糞くそだった。

冒険者が死体を引きずり、押し上げ、落としてくるなど、酋長は思いもよらなかったのだ。

「ＧＯＢＢＢＲ！」

「ＧＢＯ！　ＧＲＯＯＢＧＲ!!」

辛うじて難を免まぬがれた残り二匹が、怯おびえた様子で酋長の方を振り返る。

まったく間抜けどもめ。酋長はそいつらの頭を殴りつけ、洞窟の外へと蹴り倒した。

途端、上から降りてきた何かが一匹へと襲いかかった。

その何かは鎧兜を身につけた冒険者で、その兜は片方の角が折れていた。

「ＧＯＲＢ!?」

冒険者はまず盾でもって手近なゴブリンの頭を殴りつけ、顔面を叩き潰した。

「ＧＯＲＯＢＲＧ!?」

背後から襲いかかったもう一匹へは、振り返りざま盾の縁ふちが横薙ぎに繰り出される。

ゴブリンは刃とも呼べぬ鈍い金属で胸板を切り裂かれ、ぎゃっと悲鳴があがった。

冒険者は一撃で殺せなかったことに舌を打ち、躍おどりかかって喉笛へ盾をねじ込む。

気道を潰されたゴブリンが、やがて窒息して息絶いきたえるまで数秒。

酋長にとっては、それで十分だった。

どうせあんな糞どもは呪文の時間稼かせぎくらいにしか役に立たないものだ。

酋長は既に獣の頭骨がついた杖を振りかざし、不明瞭なまじないを甲高い声で唱えている。

気づいた冒険者が振り返るが、もう遅い。

瞬間、杖先から雷電らいでんが迸ほとばしった。

§

瞬間、杖先から《雷矢サンダーボルト》が迸った。

彼はその存在を知らなかった。呪文を使える小鬼など知らなかった。

とっさに右腕を支えに、田舎者の死体を盾にする。何も無事な左腕を犠牲にすることはない。

青白い稲妻いなずまはホブゴブリンの死体に当たって弾け、バチバチと音を立てて彼の腕を焼いた。

声も出ない──というより、苦痛という類ではないように思えた。

ただ感覚が失せて、強烈に弾き飛ばされたかのような感覚が右腕を襲った。

「ッ、あ……!?」

事実、彼の体はホブゴブリンの死体から数フィートは吹き飛んでいた。

口の中には薬っぽい奇妙な味が広がり、ぶわっと全身に汗が噴き出る。

地面を転がり、左手を突いて体勢を立て直す。

──右手は？

目を向ければ、そこに確かに腕がある。見るまで信じられなかったが、つながっていた。

動かそうとしてみたが、腕はパンパンに腫はれ上あがったかのようで、まともに反応を返さない。

だが、感覚がないわけではなかった。

右腕型の空白を取り巻いて無数の棘とげが刺さったような、炙あぶられるような、形容し難がたい痛み。

それどころではない。彼は舌打ちをした。目の前のゴブリンは再び杖を振り上げている。

相手の正体を探るのは後。繫つながっているなら右腕も後。二発目をくらう前に殺す必要がある。

ホブゴブリンの死体は雷電の残滓でびくびくと痙攣し、焼けた肉から煙をあげていた。

これを遮蔽物しゃへいぶつにしたところで、完全に防ぐことはできない。それは今証明された。

ならば何ができる。手持ちの装備は。自分に何ができる。どうすれば良い。

──どうすれば殺せるか。

彼はすぐに考えをまとめ、盾の裏で留帯ストラップを強引に外し、持ち手を握り直す。

「ＧＯＯＢＯＯＧＯＲＯＧＯＢＯＧ!!」

酋長──ゴブリンシャーマンが呪術の言葉を甲高く喚き、二本目の《雷矢》が空間を貫いた。

青白い光の矢が幾何学きかがく的に捻ねじくれながら、一直線にこちらへと飛んでくる。

「────ッ！」

彼はそれを盾で受けた。ホブゴブリンの死体の影から、左手より投じた盾で。

鋭く曲線を描いたその先、空中で呪文と激突した盾によって稲妻が弾ける。

──祭りで蛙の口へ銀玉を放り込むよりは簡単だ。

視界を眩まばゆく閃光せんこうが覆おおい、革の焼ける嫌な臭いが漂い、黒煙がブスブスと立ち込めていく。

とても視線が通るような状況ではない。瞼まぶたの裏には残光が焼き付いている。相手もそうだ。

──それで良い。

彼は中途半端ちゅうとはんぱな長さとなった剣を左逆手に抜き放ち、煙の中をシャーマンへ襲い掛かった。

「お、お……！」

「ＧＢＢＲＧＧＧＧ！」

シャーマンが杖を振り上げる。まだ呪文が使えるのか？　わからないし、関係がない。

──やるべき事は単純だ。

ホブゴブリンの死体を越え、飛びつき、組み伏せ、剣を振りかぶり、喉を狙って振り下ろす。

それだけだ。

「ＧＯＢＯＲＧ!?」

倒れ込むような衝撃にあわせて手応えがあり、悲鳴と共に血飛沫が噴いた。

折れた切っ先でも、小鬼の喉を潰す程度の役には立つようだ。

──これでもう呪文は使えまい。

彼は薄汚い小鬼の血を浴びながら、骨を折るように体重をかける。片腕だけだと不便だった。

そのまま、もう一度剣を突き刺す。今度は動かなくなった右腕を柄頭つかがしらに乗せて、思い切り。

「ＧＯＲＯＧＯＧＯＲ！？！？」

念のためだ。呪文が使えようが使えまいが関係ない。使わせない。

痙攣するシャーマンの体へとさらに体重を乗せて押え込み、さらに一度、また喉へ。

「──!?　──────!?」

びくびくと震える体が、動かなくなるまで。もう一度。繰り返す。もう一度。何度でも。

「……」

──そうして、彼は息を吐いた。

やっと動きを止めたシャーマンの喉には、剣が鍔元つばもとまでしっかりと埋まっていた。

彼の手指は石の如く固まったかに思え、突き立った剣の柄を握ったまま動かない。

「……む」

彼は苦心して、溢あふれた血糊ちのりで滑らせるようにして柄から指をもぎ取った。

見回せば薄闇うすやみの中、点々と小鬼どもの死体が転がっている。動いているのは自分だけ。

ゴブリンシャーマンは死んだ。ホブゴブリンは死んだ。ゴブリンは死んだ。

──いや。

彼が殺したのだ。

殺せば、殺されることはない。

「…………」

彼は死体の喉から生えた剣の柄に再び手をかけ、死体を踏んで引き抜きにかかった。

しかし血はぬるぬると滑すべり、どうにも片手一本では上手うまく抜けそうにない。

彼はしばらく格闘した後に低く舌打ちをして、予備としておいた短剣を鞘から抜いた。

とうとう残った武器はこれだけだ。

角が折れたせいでひどく傾く頭を彼は無理に立てて、そこへ片手でどうにか松明を括った。

その灯りを頼りに、彼は再び洞窟へと足を踏み入れる。

──そこは死体だらけだった。

臓物ぞうもつから湯気を上げ、どす黒い血に塗れ、虚うつろな瞳で彼を睨むゴブリンの死体。

死体が残るだけ上等な死に方だと、彼は思う。ゴブリンには勿体もったいない。

「入口で四、酋長……」と彼は判断した。「が、一……五か」

彼は一匹のゴブリンを蹴り転がした。仰向あおむけとなったそれは、間違いなく死んでいる。

死んでいるように、見える。

だから彼は短剣を振り上げた。

「六」

一匹ずつ、一匹ずつ、その喉に短剣を突き刺し、抉り、息の根を止める。

死んでいるならそれで良い。致命傷ならトドメを刺す。不意討ち狙いなら殺す。

左腕一本でそれをするのは、酷く疲れる作業だった。

血で滑った短剣が手から落ちそうになったので、彼は逆手に握った手へ包帯を巻いた。

包帯を咥くわえ、ぐるぐると巻きつける。縛れないが、末端を握り込めば取り落としはすまい。

途中、噎せ返るような汚臭と焼けた右腕の激痛に、ふと意識が途切れる。

数秒か、数分。ともすると数時間か数日。瞬きでもしたように意識が戻り、彼は息を吐く。

倒れ込んだのは汚泥か、血溜まりか、その両方だろう。彼はゆっくりと身を起こした。

彼は片腕で荷物をあさり、割れた薬液で濡れそぼった薬草を兜から口にねじ込む。

ひどい苦味だ。だが嚙みしめれば、多少なり意識をはっきりさせてくれた。

薬草を貪むさぼったからといって傷が治るわけではない。手当が必要だった。

しかし右腕はひどく痛んだが、痛むということは感覚があるということ。後回しで良い。

やるべき事を全てはたしてからだ。

「……十。十一────十二、三、四……十五。……十六……」

そうして長い長い時間をかけて、彼はゴブリンどもの死を確かめていった。

一匹ずつ喉を突き、かき混ぜ、短剣を抜き、次へ。その繰り返しを重ねていく。

ようやく洞窟の最奥に辿たどり着いたのは、はたしてどれほど後だったろうか。

最初、彼はそこが何なのかすぐには理解できなかった。天井てんじょうは高く、風が吹いていた。

天然のものか掘り広げたものか──その大広間の由来は、彼には判断がつかない。

伽藍がらんとした広間は明らかに上位者のための空間で、そこには女が鎖で繫がれていた。

汚濁にまみれ、ぴくりともしない。

彼の記憶が確かならば──そして意識の断絶が長くなければ──弄もてあそばれたのは一週間ほど。

「……生きているか」

ほんの僅か、松明の灯りが揺れるせいで錯覚したのではないかというほどの、か細い動き。

けれどその痛々しい嚙み跡だらけの乳房が上下しているのは、村娘が命を繫いでいる証あかしだ。

だが助かったとして、彼女の人生は既に一度打ち砕かれている。

「……」

彼は僅かに娘の隣で片かた膝ひざをついて具合を検めた後、無言で立ち上がった。

自分が考えるべきことではなかった。そう信じるしかないことだった。

救われるよりも、小鬼に殺されることが幸せ。あれが幸せ？　馬鹿げている。

広間を見回せば、まだまだ小鬼どもの隠れられそうな場所はいくらでもあった。

例えば──片隅に、見よう見まねで、これみよがしに作り上げられた祭壇。

人骨で組まれた祭壇を蹴り倒す。がらがらと崩れた骨の裏側を、彼は覗のぞき込んだ。

「……」

そこには小鬼がいた。

命乞いだろうか、幾匹かが肩を寄せ、震えながらか細い声でぎゅいぎゅい鳴いている。

彼は部屋の隅で縮こまって、じいっとこちらを見つめている小鬼どもを見やった。

小さな鬼だ。ゴブリンの子供だ。小鬼の子供。

きっと、大人どもに隠れているよう言い含められたのだろう。容易に想像がついた。

その姿には覚えがあった。

自らの住処すみかに踏み込んできた者へと向ける視線だった。

彼は何かを考えるように小首を傾かしげ、しばらく立ち尽くした。

小鬼の子は隠しているつもりか、手に石を握りこんでいる。

彼は息を吸って、吐いた。

腐りきった肉と汚物、泥の混ざりあった懐かしい味がする。

彼は周囲を見回した。

尊厳を穢され尽くした村娘が、掠かすれた呼気を漏らしている。

彼はゆっくりと頷うなずいた。

数を数える。

「二十一」

そして、短剣を振り下ろした。

§

血の色みたいだと、彼女は夕日を見てそう思った。

空を真まっ赤かに染めて西の彼方に沈む太陽。

牧場で牛を追いながらそれを見る度、彼女は目を逸そらすようにしている。

──小さい頃から、そうだったっけ？

たぶん、そうだ。

夕日は嫌いだ。夜空は好きだけど。沈んでくお日様は嫌いだ。

──なんでだろう？

今と昔では理由が違う。それぐらいは、自分でも気づいている。

小さいころは、帰りたくなかった。

夕方になったら遊びは終わり。彼と別れてお家に帰らなければならない。

それがどういうわけか、いつもいつもたまらなく嫌だった。

今は──……。

「……って、考えてる場合じゃないか」

早く牛たちを舎に戻してあげないといけない。牛飼娘はふるふると首を振った。

長い髪が揺れる。自分で決めて伸ばしたはずなのに、ひどく鬱陶うっとうしくなる時がある。

「ああもう……」

彼女は髪を払うと「べーべー」と牛追いの声をかけながら、とぼとぼと歩き出した。

ふと見れば、街道を往来する人たちの影が、長く伸びて牧場へとかかってくる。

不気味なほどに引き伸ばされ、ぎくしゃくと腕を動かし足を動かす影法師たち。

商人、旅人、冒険者──そう、冒険者。その中に、異様な風体ふうていの冒険者がいた。

鎧兜に身を包み、盾を持ち、剣を腰に佩はいた姿は見紛みまごう事なき冒険者だ。それは良い。

しかしその全身は汚物にまみれ、兜の角は片方折れ、盾はボロボロ、剣も妙に不格好。

異臭さえ漂わせていそうな出いで立たちに、ある者は眉まゆをひそめ、ある者は忍び笑う。

別に、悪意的なものではない。

駆け出しの冒険者が酷い目にあって、這々ほうほうの体ていで退散するなど良くある事だからだ。

苦労せずに成長する者などいない。転ばずに起き上がれる子供がいないのと同じだ。

だが人が苦労する姿を見れば、誰しもがそうなる。哀れむか、嘲るか。

牛飼娘は前者──つまりその冒険者に対してという意味ではだが、眉をひそめた。

──怪我けがでもしてるのかな？

片腕を垂らし、片足を引きずるように黙々と歩く姿が、何とも痛ましく見えたのだ。

ただそれだけ。それ以上に何か、特に感じるものがあったわけではない。

だって、そうだ。怪我した冒険者が道を歩いている。それが特別なことだろうか？

そうして街道と牧場、距離を隔へだててすれ違った彼の後ろ姿を、ふと立ち止まって見送った時。

「……え」

牛飼娘の手から、牛追い用の棒がぽろりと零こぼれ落ちた。

どこがどう、という説明ができるわけもない。直感だ。馬鹿げた直感。

だけど考えてみれば、それ以上に何か理由が必要とも思えなかった。

もし。もしもだ。

もしも彼が生きていたなら、彼は、きっと──。

──冒険者に……！

思った瞬間、牛飼娘は走りだしていた。柵さくを越える。牛のことも頭から抜けていた。

街道までの僅かな距離。でも目を離してしまったら見失いそうで、瞬きもできない。

「ね、ねえ、ちょっと……！　待って──……待ってよ!!」

彼は立ち止まらない。振り返らない。自分の事だとわかっていないのだろうか。

牛飼娘はぎゅっと歯を食い縛って、

こんなに必死になって走ったのは、きっと子供の頃以来だ。

どんなに息を切らして走り続けても、村からこんな遠くへ来ることはできなかったのに。

「待って、ってば……！」

気づいた時には、手を伸ばして彼の腕を摑んでいた。摑むことが、できていた。

ぐいと引っ張って、ようやく彼が足を止めてくれる。反対の手で胸を押さえて、一息。

周囲の通行人が、ちらほらと視線を向けてくるのが居心地悪い──いや。

ぐるりと動いた鉄兜、その庇ひさしの奥からじぃっと見つめてくる、赤い瞳。

「え、えと……」

表情は全くわからないのに、その目線が突き刺さるようで、彼女はごくりと喉を鳴らした。

「……ねえ、覚えてる……よね？」

声が震える。わかるだろうか？　それとも別人？　彼の腕を握る手が震える。

勘違いだったらどうしよう。今更のようにそんな疑問が浮かぶ。

だとしたら、自分はなんて間抜けだ。馬鹿みたいだ。彼女はぎゅっと唇くちびるを嚙んだ。

彼は鉄兜を僅かに傾げさせると、しばらくして、酷く低くて冷たい声でぼそりと呟いた。

「……ああ」

──やっぱり！

胸のうちに熾おこったそれがどういう感情だったのか、彼女は知らなかった。

牛飼娘は喜んで良いのか泣いて良いのかもわからず、顔をくしゃくしゃにする。

「家は？　泊まるところは？　今まで何して……大丈夫だったの？　お姉さんは!?」

そうなるともう、歯止めが利きかない。

言葉は胸の中からぽんぽんと湧わき出でてきて、自分でも驚くほどの量が唇から紡つむがれた。

五年──五年だ。何を話そう。何から聞こう。何を言って、何を伝えよう。

だけれどとりとめのない言葉は、やがてはたと止まった。

彼が何も、それこそ微かすかなうめき声さえ漏らさずに、黙りこんでいたからだ。

「あ、え……」

戸惑とまどう彼女を、彼は鉄兜の向こうからじっと見つめていた。

そして彼は言った。

淡々と、何でもない事のように。

「……ゴブリン退治をしてきた」

「あ……」

息が、詰まった。

空からっぽの棺ひつぎが脳裏のうりを過よぎった。

中身もなく埋葬された父親のこと、母親のこと。

伯父おじに何かを聞いたこと。何も教えてもらえなかったこと。

風が吹いて、ざわざわと牧草を揺らして吹き抜けていく。

やけに冷たくて、そっけない風だった。

「えと、その……」

彼の腕から、震える手を離す。そろそろと手を引いて、彼が動かない事を確かめる。

牛飼娘は大きく胸一杯に息を吸い込んで、吐いた。

どうすれば良いかはわからないけれど、何ができるかはわかった。わかったつもりだ。

「ちょ、ちょっと待ってて！」

「……」

一言そう声をかけても、彼は応こたえてくれない。

けれど、それは多分「わかった」という事だ。

勝手にそう決めつけて、牛飼娘は走りだした。数歩を駆けて、くるりと振り返る。

「いなくなったら、やだからね！」

振り返って彼がまだいる事を確かめた彼女は、目をゴシゴシと擦って、また走りだした。

ぼんやりと立ち尽くしている彼の姿は、姉が迎えに来るのを待っているようだった。

§

「伯父さんっ!!」

バンッとドアを開けて家へ飛び込んできた姪めいっ子へ、牧場主はゆっくりと目を向けた。

ちょうど一日の仕事を終えて、一服しようとパイプに刻煙草きざみたばこを詰めていた所だった。

彼女がこんなにも慌あわてて走ってくることは珍しい。本当に──今までに覚えがない。

「あの子……あの子がッ!!」

「まあ、落ち着きなさい。大丈夫か？　何かされたのか……？」

取り乱している仕草に、思わず伯父も腰を浮かせた。

妹の娘だ。不幸な目にあった娘だ。親代わりとは言えないが、大事に育ててきたつもりだ。

街には無頼ぶらいの輩やからも多い。冒険者といったって、下等級の者は無頼漢とそう変わらない。

さっと脳裏を過ぎったのは、連中が何か姪っ子にしでかしたかという事だった。

「ちが……ちが、くて……っ」

しかし姪っ子はふるふると首を横に振って、髪を乱しながら否定ひていする。

震える喉から吐き出された言葉は、まるで泣き声のようだった。

「あの子……隣の子、生きて、生きてた……！　生きてたよぉっ!!」

「……なにッ!?」

今度こそ、牧場主は席を蹴って立ち上がっていた。

「隣……あの村のか!?」

「うん……っ」

彼女は顔をくしゃくしゃにし、目尻からぽろぽろ涙を零しながら何度も何度も頷いた。

そしてしきりにしゃくりあげながら、彼女は懸命に言葉を続ける。

「ぼ、けんしゃ、やってる、みたいで……。今、そこ、に……！」

「冒険者……」牧場主は渋い顔をして、首を横に振った。「仕事の帰りか？」

「たぶん……たぶん、そう」

冒険者に関する噂うわさはおよそ信用に足るものではないが、だからこそわかる。

駆け出しの冒険者が受ける仕事といえば、下水道のドブ浚さらいかあるいは──……。

「ゴブリン、退治か」

「……うん」

力なく頷く姪っ子を前に、牧場主は「やはりそうか」と深い声で唸った。

冒険者。他に道がなかったのだろうか。孤児こじが一人で生きるには、世界は厳しい。

だが、しかし、冒険者……それも、ゴブリンとは。

「泊めて、あげたい……ん、だけど……」

ダメかな。そう問われて、牧場主はしかつめらしい顔をして溜息ためいきを吐ついた。

──子供が体験したことを思えば、復讐ふくしゅうしたくなるのも当然か。

自分とて家族を失ったのだ。その気持ちがわからないわけではない。

件くだんの少年は、姪っ子とさして歳としが変わらなかったはずだ。十三、四、五……。

昂たかぶる感情を受け止め、整理をつけるには若すぎる年齢だろう。

通りすがりに自分を一発殴った奴が、それを忘れ、どこかでニヤニヤのん気にしている。

許せる者は少ない。誰だってそうだ。

だが、その「誰か」を探し出して、殴り返すまで、どれほどの労力が必要となるだろう。

ましてや──その「誰か」は、十中八九、始末されているはずなのだ。

──……二つ三つも巣穴を潰せば落ち着くだろう……。

牧場主は、そう判断した。それが限界で、それが終わりだ。果てはないのだから。

──もしも堅気かたぎになるなら、手助けをしてやっても良い。

なんといったって、姪っ子の頼みなのだ。

引き取ってからずうっと、俯うつむいていて、気持ちを表に出さない娘だ。

その彼女が今、必死になって自分に頼み事をしている。

どうしてその気持ちを無下に踏ふみ躙にじることができようか。

「……わかった」

牧場主は深々と息を吐いて、その日焼けした巌いわおのような顔に笑みを浮かべた。

「一晩と言わず、下宿させてやりなさい」

「良いの!?」

泣いたカラスがなんとやら。

まだ瞳は涙で潤うるんでいるけれど、彼女はぱっと顔を輝かせた。

「ただし、下宿代は払ってもらうぞ。そうでないと、ケジメというものがないからな」

もちろん牧場主は釘くぎを差しておくことも忘れなかった。

姪は件の少年をよほど信頼しているようだけれど、保護者としてはそうもいかない。

五年──故郷が滅んでから五年。

少年が冒険者になるにも、無頼の輩になるにも、ゴロツキになるにも、足りる時間だ。

納屋なやか、どこか、ともあれその少年の様子がわかるまでは宛てがってやれば良かろう。

「それでも良いというなら、連れて来なさい」

「う、うん、わかった……！」

姪っ子は、ぐしぐしと何度も袖口そでぐちで顔を拭った。

赤く腫れぼったくなっていた目を、彼女は何度も瞬かせて頷く。

「すぐ、つれてくるね！　ありがとう、伯父さん！」

くるりと背を向けて、飛び込んできた時以上の速さで走りだす牛飼娘。

彼女がバタンと閉めたドアを見て、牧場主は幾度目かになる溜息を深々と吐いた。

「さて……」

あの分では、大方牛追いを放り出して駆けて来たのだろう。

代わりにやってやらねばな。そう思い、牧場主は大きく伸びをして仕事へと向かう。

知らぬ仲ではない。姪っ子の友人というだけではあるが、縁は縁だ。あの村の者だ。

──なに、落ち着いた生活をさせてやれば、気持ちも和やわらぐだろう。

自分の認識が間違っていたなどとは、思いもよらないまま。

§

夜空に星が瞬き、双子の月が煌々と輝いている。

彼は赤と緑の月々を、じいっと睨むように見上げていた。

遠く、街からは一日の最後にと騒ぐ人々の喧騒けんそう。

暗い森の奥や、牧場の草木が揺れるざわざわという音。

より耳を澄ませば、そんな自然の影に隠れた獣の声も聞こえたかもしれない。

だが彼はそれをしなかった。

ただただ立ち尽くしたまま、此度こたびの戦いについて思いを巡らせていた。

装備を整え、洞窟に踏み入り、ゴブリンと戦い、ゴブリンを殺した。

二十一匹もの命をこの手で屠ほふった感触は、まだ馴染なじまず掌に残っている。

村娘を担いで連れ戻り、村長に託した。その後の事は知らない。聞く気もなかった。

勝ったとも、負けたとも思わなかった。人を助けたのだとも思わなかった。

ただ巣穴一つを潰したのだと、それだけを思う。

ゴブリンの巣穴を一つでも潰せば、何かあるかと思っていたが。

──何もなかった。

ただ、ゴブリンの巣穴を一つ潰しただけだ。

それ以上のことは何も起きなかった。

何も変わらなかった。

きっと何一つ変わらないのだ。僅かにでも何か期待していたか？　まさか。

彼の心の中は冷えてきっていて、波打ちさえしなかった。

──考えることは、多い。

剣は折れたが、折れた後の方が都合は良かった。短い剣を調達しなければならない。

鎧は具合が良い。しかし刺突に弱いのは難点だ。目の細かい鎖くさり帷子かたびらか何かが必要だ。

盾は正解だった。もう少し小振りで取り回しの良い……持ち手のない、留帯だけのものを。

兜は大事だ。これのおかげで命が救われたようなものだ。しかしこの角はどうするか。

毒消し。水薬。治療の道具。他ほかにも細々したものが入り用だ。多対一。手札が必要だ。

戦術は考えるべきだ。これでは死ぬ。死ぬのは良いが、一匹二匹道連れでは割が合わない。

戦略も大事だ。もっと多くの小鬼を、もっと確実に、完全に、殺してしまわねばならない。

殺せば、殺されない。それが真理だ。

思考し、対策し、攻めかかる。まだまだ訓練を怠おこたるわけにはいかない。

初めから何もかも上手うまく行くわけがない。だが、次は上手くやる。その次は、より上手く。

巣穴一つ二つで、終わりではない。終わるわけがない。

これは始まりだ。ただ自分は一歩目を踏み出しただけだ。

──ゴブリンどもは、皆殺しだ。

「おーい!!」

その時だった。

暗い夜道を灯りも持たず、ぜひぜひと息を切らせ、胸を弾はずませて駆けて来る少女がいた。

自分を呼び止めた彼女。覚えがあった。「待ってて」と言われて、だから待ったのだ。

「お、おじ、おじさん、伯父さんがね……！」

彼女がこちらを見つけて「良かった」と顔を綻ほころばせたのは、きっと気のせいだろう。

「泊まっていっても、良いよ、って……！　だ、だから、一緒に──……」

いこう、と。彼女は今にも泣きそうなほど、掠かすれた声で呟つぶやいていた。

「……」

彼は少し考えた後、ゆっくりと頷いた。

「えぇっ!?　それで一人で行かせちゃったの!?」

「いけなかったでしょうか……」

「いけなかぁないけど……大丈夫かどうかわかんないよ」

「だって、まさか単独ソロと思わなかったですし」

「まあ、次から気をつけるしかないね。次から」

「次……」

「だって、次としか言えないじゃない。落ち込むくらいなら確認を怠おこたらない！」

「はい……」

「ほら、新しい冒険者さん来たよ。……ちょっと妙というか、なんか変なの」

「はい……はいッ!?」

「……」

「あ、あの。えと。……何か御用、でしょうか？」

「ゴブリン」

「は？」

「ゴブリンがいた」

牛飼娘は、部屋の扉の前で、すぅ、はぁと大きく深呼吸を繰り返し、胸を上下させていた。

昇った朝日から窓に明かりが差し込み、鶏とりが大きく鳴く声も聞こえる。

今日は普段より早く起きたし、身支度みじたくも整ととのえた。準備は良い。後は覚悟だけ。

「よ、よし……」

意を決してぎゅっと拳こぶしを握り、そっとノブを回して、扉を開ける。

「お、おはよう！　朝だよ！　──……う」

精一杯元気よく飛び込んだ先は、がらんとした寝室だった。

整然としたと言えば聞こえは良いが、藁で作った寝台以外には椅子いすがあるだけ。

その寝台も毛布が丁寧に畳たたまれたまま置かれ、使われたようには思えなかった。

牛飼娘はバツが悪そうに頰ほおをかいた。完全に出遅れた。

「……もう出かけちゃったのか」

それとも、まだ帰って来ていないのか。

そっと寝台の上に肉付きの良い尻しりを乗せて座ると、彼女は深々溜息ためいきを吐つく。

彼はいつの間にか出かけて、いつの間にか帰ってくる。顔を合わせる機会がほぼない。

「……話したいこと、いっぱいあるんだけどなぁ」

これでは本当に、ただ部屋を貸しているだけではないか。

「冒険者って、忙しいのかな？」

わからない。

冒険者ギルドの支部がある街に暮らしているというのに、彼女は何もわからない。

知らない事が多すぎる。どうしてだろう。この街に五年も暮らしているのに。

──出て行かなかったからだ。

牛飼娘は、ぎゅっと唇くちびるを嚙かみ締しめて立ち上がった。

拍子に乱れたシーツを、慌あわててぱっぱと整え直す。

そしてドアをバンと開いて足早に、食堂へズカズカと向かう。決意は足元から。

朝食後の一服とパイプに煙草たばこを詰めていた伯父おじが「おお、早いな」と目を向けてきた。

「伯父さん、今日って街への配達ある？」

ちょっとでも他ほかの事を喋しゃべると気が抜けてしまいそうだったから、一気に吐き出した。

「あ、あるにはあるが」

牧場主は姪めいの勢いに気圧けおされたか、がたりと椅子を鳴らしつつ頷うなずく。

「……どうした？」

「あたしも行く！」

まずは一歩ずつ。牛飼娘は、目を丸くしてる伯父の前でぎゅっと拳を握りしめた。

§

「はうぁあぁ……」

酷ひどく力の抜けた息を吐いて、新人職員の受付嬢はぺったり額ひたいをカウンターへ押し付けた。

その周囲には、書類の山。いずれも今日持ち込まれた冒険者への依頼だ。

受付嬢自身が応対した物もあれば、他から回ってきた案件もある。

ころんと頭を横に転がして一枚めくれば、そこにはやっぱり「ゴブリン退治」の文字。

溜息の一つ二つ、出ようものだ。

「ほーら、だらしないぞー」

「だってぇ……」

そうしていると、同僚にぺしりと頭を叩たたかれた。

神官職でもある彼女はいつもキビキビとしていて、受付嬢はそれを羨うらやましく思う。

いずれは監督官としての役職も、正式に与えられるんじゃないだろうか。

自分には、とても神に奇跡を引き起こさせるほどの祈りを捧ささげられる気がしない。

「こんなにゴブリン関係の依頼が来てると、処理が追いつかないんですよ」

「こんなに……って言っても、いつもと同じぐらいじゃないの」

「それはまあ、そうですけど」

唇を尖とがらせて、受付嬢は積まれた書類の束たばを手で整え直した。

新人冒険者の一党パーティがひとつできれば、ゴブリンの巣穴が一つできる。

そんな風に揶揄やゆされるほど、ゴブリン退治の依頼は後を絶たない。

もちろん他にも盗賊だのトロルだのラミアだのハーピーだのに纏まつわる依頼も多い。

ただ種別に分ければ、ゴブリン退治の依頼が一番多いように受付嬢には思えた。

「新人に任せれば良いじゃん」

「でも……」と受付嬢は意味もなくペンを手にとった。

「上手うまく行くとは、限らないじゃないですか」

「自己責任」

ぺしりと今度は額を同僚に叩かれ、受付嬢は「あうっ」と声をあげた。

「とまでは言わないけど、上手く行く行かないは冒険者の領分でしょ？」

「……はい」

「我々は依頼を仲介し、冒険者に斡旋あっせんし、成功すれば信用と報酬を与える。でしょ？」

「……そうです」

わかれば宜よろしい。そう言って同僚は、早々に自分の担当するカウンターへついてしまう。

既にギルド内は仕事を求めにきた冒険者で混雑している。暇ひましている余裕はもうない。

まだ掲示板に張り出せるまで仕上がっていない書類をめくって、もう一度溜息。

──報酬、これだとギリギリ……。やっぱり村からの依頼だと、仕方ないでしょうけど。

寒村農村開拓村からの依頼だ。村にとっては精一杯の大金。熟練の冒険者には小銭。

必然的に依頼は最下位の白磁はくじ、九位の黒曜こくようなど、新人の冒険者へと割り振られてしまう。

新人冒険者の一党パーティが、一発でゴブリン退治を成功させれば良し。

失敗してもゴブリンは消耗する。第二、第三の一党パーティを送り込めば、巣穴は潰つぶせる。

自分の力量、装備、仲間にあわせて依頼を選択することもまた、冒険者の資質。

それも含めて冒険を成功させられるかどうかは、全すべて冒険者の自己責任だ。

食い詰めて冒険者になってきた者ども全員を、手厚く優遇する余裕はどこにもない。

──これって口減らしじゃ……。

と、思うところはあるけれど、では無法者ならず者を蔓延はびこらせて良いのか、という話。

しかし、だからといって他人を死地へ送り込むことには変わらない。

──仕事、間違えたかなぁ。

未いまだ気持ちの整理がつかぬまま、受付嬢は取とり繕つくろうように顔へ笑顔を貼はり付けた。

すぐ目の前に、今日の仕事を探しに来たのだろう。巨漢の冒険者がぬっと顔をだしていた。

「よぉ、トロル退治かなんかの依頼はないか？　ありゃあ上手くやりゃ結構稼かせげるんだが」

「すみません。今日はトロルの依頼は……」

受付嬢は顔を曇くもらせ、ぱらぱらと書類をめくった。もしかしたら、という思いが脳裏のうりを過よぎる。

「あの、ゴブリンでしたら……！」

「ゴブリン？」

しかし巨漢の冒険者の反応は、渋いものだった。

顔をしかめ、呆あきれたような仕草で首を横に振られる。

「ゴブリンなんて実入りも少ないし、面白おもしろくもねえからな。そういうのは白磁の仕事だろ」

受付嬢は一瞬だけ唇を嚙んだ。ああ、やっぱり。そう思う。

無理強むりじいはできないし、してはいけない。

「すみませ──……」

「ゴブリンか？」

そう思って、彼女が頭を下げようとした時だった。

いつからそこにいたのか受付嬢にはまったくわからなかった。

低く無機質な声と共に、巨漢の冒険者の後ろから、のっそりと姿を表した冒険者。

薄汚れた革鎧かわよろい、片角かたつのの折れた鉄兜てつかぶと、腕には小振りな円盾まるたてを括くくり、腰こしには中途半端ちゅうとはんぱな剣。

そこそこ使い込まれたその装備は、既に彼が数度の冒険を経へてきた証拠だ。

受付嬢も何度か彼の対応をしたので、その出いで立たちはもう覚えている。

ゴブリンの巣穴から単独で帰ってきた時のインパクトときたら、それはもう。

けれどこうしてズイと割り込んできたのは初めてで、思わず目を瞬またたかせた。

「ゴブリンか？」

繰り返される問い。受付嬢は「あ、はい」と小さく頷くので精一杯。

彼は淡々とした調子で「そうか」と呟つぶやいた。

「ゴブリンなら俺おれが行こう」

「なんだ、白磁の坊主か」

巨漢の冒険者は、ちらっと彼の方を横目で見ると訝いぶかしげに顔を歪ゆがめた。

「お前、こないだもゴブリン退治請けてなかったか？」

「ああ」と彼は頷いた。「ゴブリン退治をした」

ふぅんと興味もなさ気に頷いた巨漢の冒険者は、しかしニカッと笑みを浮かべる。

「けど、ちょうど良い。それなら決まりだ。俺はこっちの……」

巨漢の冒険者は、ひょいと受付嬢のカウンターを覗のぞき込み、書類一枚を拾い上げた。

「……火冠山ファイアトップマウンテンとやらの魔術師退治をやらせてもらうぜ」

「あ、はい！　地下迷宮だそうですから、どうぞお気をつけて」

わたわたと慌てて受付嬢は依頼受諾の処理を行う。

報酬の説明、依頼内容の確認、意思確認、受諾してもらえたなら承認の作業。

最近ようやく慣れてきて、どうにか滞とどこおりなく書類に記入する事ができて、ほっと一息。

巨漢の冒険者は「新人はゴブリン退治か鼠ねずみ退治からがんばんな」と言って、去っていく。

鎧兜の冒険者、彼はそれを興味もなさそうに見やった後、ぐるりと鉄兜を巡らせる。

「で、ゴブリンか？」

──うわ。

一瞬どきりとしたのは、その無表情な鉄兜の奥に、赤い瞳ひとみが見えたからか。

受付嬢はふるふると顔を横に振って気持ちを切り替える。顔に笑顔を貼り直さなくては。

「ゴブリンではないのか」

「い、いえ……」

彼の反応に思わず笑みが零こぼれた。零れてしまった。努つとめて意識して、こほんと咳払せきばらい。

「……ゴブリン退治です。いくつか案件がありますけれども」

「そうか、やはりゴブリンだったか」

──何なんだろう、この人。

良くわからない。受付嬢は小首を傾かしげながらも、積まれた書類から依頼書を抜き取る。

都で研修を受けていた時も、この街に赴任してからも、色々な冒険者を見てきた。

変わり者だったり、偏屈な人だったり、お調子者だったり、色々な人がいたけれど。

──どうも何か、違う、ような……？

「え、えと、まず一件。村の家畜をゴブリンが攫さらい、見張り番の若者が怪我けがをして……」

「請けよう」

即決だった。

報酬も聞かずに彼は頷いて、受付嬢の手から依頼書を奪うように受け取った。

「二、三匹か」

「……あの、報酬についての説明をしても良いですか？」

「ああ」

興味もなさそうに言う声に、受付嬢は「うーん」と僅わずかに顔を引きつらせる。

「きちんと話を聞いてもらえないと、こちらが困るのですけど……」

「そうか」

「そうですよ」

受付嬢は真剣な面持おももちで頷いた。なにしろ相手は荒事慣れした手合だ。

報酬関係で揉もめた時、矢面やおもてに立つのは自分たち受付の職員である。

毅然きぜんとした態度こそが重要だと、都でも教わったではないか。

「信頼と信用。お仕事ですから、お金を払うのでちゃんとやってください、って事ですし」

ピンと人差し指を立ててとうとうと説とけるほど、彼女自身理解しているわけではない。

「それに報酬がないと家賃とか、食費とか、装備代とかも賄えないじゃないですか」

だから彼女は自分にわかる範囲で、報酬についての事を付け足した。

それは当たり前のことで、別に誰だれに言われなくたってわかっていようものではある。

しかし彼は何やら考えこんだらしく、兜の内側から低い声で唸うなるのが聞こえた。

「……ならば、聞こう」

こくりと頷く仕草に、受付嬢はほっと形の良い胸を撫なで下ろした。

──引き受けてくださって良かった。

彼とは幾度かこうしてやり取りをしている。その度たびに彼はゴブリン退治を選んでいた。

初心者だからだろう。一党パーティを組んでいないのは驚きだが、それでも本当に助かる。

いずれ彼もきっと等級が上がって、より強い怪物に挑むようになるのだろう。

──……でも、そういうもの、ですよね。

「いつも、ありがとうございます！」

彼はこれから死地へ向かうのだ。礼を言えるのは今しかないかもしれない。

受付嬢が三つ編みを揺らしてぺこりと頭を下げると、彼は鉄兜をゆっくりと傾かたむけた。

何故なぜ礼を言われているのか、まったくわかっていない様子だった。

──意外と、悪い人ではないですよね。

ちらっとそんな失礼な事を思いながら、受付嬢は顔なじみとなった彼へ説明を開始した。

§

「おい、そっちに行ったぞ！」

「うわ、わ、逃げられちゃう!?」

「囲めばそんな苦労はしないな！」

「でも気を抜かないでください、ゴブリンとはいえ怪物ですから！」

四人組の冒険者一党パーティが、夕暮れの村外むらはずれで武器を振り回している。

「わぁってるって！」

頭目は、先日登録をしたばかりの新人の冒険者だった。

彼は両手持ちの直剣をブンブンと振り回し、一気いっき呵成かせいに飛び掛かっていく。

「ＧＲＯＯＲＢ!?　ＧＯＯＲＢＧＢＯＲＧ!?」

野菜を抱えて右往うおう左往さおうしていた小鬼が、その剣の一撃を見まわれギャッと悲鳴をあげた。

取り落とされた野菜が地面を転がり、割れ、砕ける中に、どさりと斃たおれて息絶いきたえる。

腹からあふれた臓物ぞうもつと血が野菜に飛び散り、頭目はうへぇと顔をしかめる。

「これじゃ喰くえねえな……」

「ほら、あっち、あっち！」

まだいるよ！　そう声をあげたのは野伏レンジャーの少女だった。やや尖った耳。半森人ハーフエルフだ。

彼女が指差した先では、仔羊を抱えた小鬼がドタドタと森へ駆け込まんとしていた。

「《土精ノーム、水精ウンディーネ、素敵な褥しとねをこさえてあげて！》」

半森人は森人ほどでないが、四方の精霊に通じている。

腰に吊つるした水袋を引き抜いて水をぶちまければ、踊るようにして地面を走る。

それは歌うような言葉に導かれ、土の精霊と交わって汚泥となり、小鬼の足を摑つかみ取る。

「ＧＲＯＯＲＢ!?」

《泥罠スネア》にハマって転ぶゴブリン。その腕から仔羊がじたばたと藻搔もがいて逃げ出す。

「ようし、もろうたぞ……！」

そこへもう一人の戦士が斧を振りかぶって襲い掛かる。巌いわおのような矮軀わいくと筋肉。鉱人ドワーフ。

片刃の斧が頭蓋を打ち砕き、脳漿のうしょうを飛び散らせたゴブリンは大きく体を震わせて死んだ。

返り血が飛び散った髭ひげを揺らして呵々かかと笑いながら、鉱人は死骸を踏んで、斧を抜く。

「これで撃破数は互角じゃな！」

「言ってろよ。次は俺が勝つから」

頭目の戦士はそう言い返し、ぶんぶんと剣に血振りをくれてから鞘さやに納める。

背負った剣をイザという時に抜けなかった事から、今は鞘を腰に回していた。

「どうやら怪我人はいないようですね。安心です」

そんな一党パーティの様子を見て、知識神に使える禿頭とくとうの僧侶が胸を撫で下ろした。

数度の冒険を経て──と言っても遺跡の探索だったが──野外での戦いは初めて。

たかだかゴブリン数匹を追い払う程度なら造作もないが、怪我がなかったのは幸いだ。

「そちらは、どうですか？」

「問題ない」

問われて、彼は淡々と答えた。

それは、何とも見すぼらしい装備の冒険者だった。

片方の角が折れた鉄兜、薄汚れた革鎧、腕に括った円盾の持ち手も損そこなわれている。

その手に握られた中途半端な長剣は、組み伏せたゴブリンの延髄えんずいに突き刺さっていた。

「一つ」

彼はその刃を無慈悲に捻ひねり、ごきりと音を立てて背骨を押し切った。

「……そちらは二。合わせて三か」

「ああ。野菜はダメだけど、仔羊は取り戻せた。良かった良かった」

なあ？　そう頭目に笑いかけられ「うんっ」と半森人の少女が仔羊を抱きかかえて微笑ほほえむ。

薄い胸から抜けだそうと仔羊は藻搔くが、半森人の少女の細腕からは逃れられないようだ。

「まったく、羨ましい場所にいるってのに。何が不満なんだか……」

「羨ましい？」と小首を傾げた少女が、意味を察して「もうっ」と頰をふくらませる。

頭目の戦士が「悪い悪い」と謝ると、彼女はすぐに表情を和やわらげ、子羊の頭を撫でてやる。

そんな微笑ましい光景を眺ながめていた鉱人が、やれやれと首を横に降った。

「まあ、ゴブリンならこんなもんじゃろうて」

戦斧せんぷを肩に担かついだ鉱人が面白くもなさそうに鼻を鳴らし、彼は「そうか」と応こたえた。

彼はゴブリンの死骸を踏みつけると剣を引き抜き、その切っ先でもって死体を転がした。

仰向あおむけになった小鬼は酷く瘦やせぎすで、肋あばらが浮いている。垢あかじみた体からは異臭が漂ただよう。

「……巣穴はないようだな」

言われて、ひょいと禿頭の僧侶が頭を撫でながら死体を覗き込んだ。

僧侶は慣れているのか、死体に指先を伸ばして丁寧に検あらためていく。

「ああ、これは食の状態が悪い。瘦せていますからね。流れ者か、渡りかな？」

「渡り？」

彼は剣に血振りをくれて鞘に叩き込こみながら、その片角の鉄兜を傾げた。

「穴持たず……というのは熊の事ですが。巣穴を失ったゴブリンの事だそうです」

「他には？」

「さあ……」

僧侶は自分の禿頭をつるりと撫でて、首を横に振った。顔には困惑したような笑み。

「ゴブリンの事など、詳しくはないので」

「そうか」

彼はそれだけ短く応えると、再びゴブリンの死体へと鉄兜を巡らせた。

その背中を頭目は興味深げに眺め、馴なれ馴れしく肩にぽんと手を置いた。

「ゴブリン退治は、装備用の金を手に入れるためだったからな」

次の依頼はちょっと厳しそうだ。そう語る頭目へ、彼は「そうか」と呟いた。

「ゴブリンか？」

「違うって」と頭目はよくわからないような顔をする。「鉱山の探索依頼なんだ」

「金が取れなくなっちゃったんだよねー」

「大方、鉱山の奥に怪物の手合が潜ひそんでるんじゃろうて」

半森人の少女に、鉱人の戦士が訳知り顔で頷いた。

森人と鉱人の不仲はそれこそ神話時代から続く因縁だというが、半森人は違うのだろうか。

その鉱人が、髭の奥の目を細め、じろりと彼の方へと視線を向けた。

「しかしまさか、他の冒険者とバッティングするたぁ思わなんだ」

その通りだった。

ここに累々と屍しかばねを晒さらしている小鬼どもは、近隣の村を考えなしに襲っていたのだろう。

一つの村が討伐とうばつを依頼し、一つの一党パーティが請け、一つの村が防衛を依頼し、一人が請けた。

「ま、これも何かの縁さ。なにせこいつと俺は同じ日に登録したんだからな」

とはいえ報酬が無事に払われるのなら問題はない。

頭目は気安い調子で、ばしばしと彼の肩を力強く叩いた。

「なあ、お前単独ソロだろ。良かったら次も一緒に……」

「いや」

彼の返事は端的だった。

「ゴブリンだ」

そう言って、彼は短剣を抜いた。

そして無造作に小鬼の腹を引き裂く。狩人かりうどが獲物を解体するような手つきである。

半森人の少女が「ひぇっ」と声をあげる中、禿頭の僧侶が顔を引きつらせて問うた。

「……何をなさっているので？」

「調べる」

機械的に手を動かしながら彼は淡々と答え、臓物の一つを引き抜いた。

「俺もゴブリンについて詳しくはない」

一党パーティは、迷宮で不確定名称の存在と遭遇した時のような表情で顔を見合わせた。

誰ともなく「行こう」とその場を後にしたのも無理からぬ事だろう。

彼は一晩をそこで野営して過ごし、小鬼の増援が現れないのを確かめてから、帰還した。

§

「う、わぁ……」

牛飼娘は、あまりの盛況ぶりに目眩めまいを起こしそうになった。

冒険者ギルド──そして、そこに集つどう冒険者たち。

もう昼過ぎで多少疎まばらになってはいたが、牛飼娘の目からすれば大混雑である。

思い思いの武装に身を包んだ、様々な種族、職業、年齢の人々がロビーを行き交っている。

鉱人や圃人レーアは街道を往来する姿を見たことがあるけれど、森人は話でしか聞いた事がない。

すれ違う森人の女性の美しさに、牛飼娘は目を思わず瞬かせる。

失礼とわかっていて見入ってしまうのは、きっと一生お近づきになる機会はないからか。

「それじゃあ、私は納品に行ってくる。大人しくしているんだぞ」

「あ、う、うん、わかった！」

伯父の言葉に我に返った牛飼娘は、慌ててぴょこんと頭を動かし頷いた。

受付へと向かう伯父を見送って、そうしてぽつねんと立ち尽くし、はたと彼女は気がつく。

──見られてる。

物珍しいからか、場違いだからか。行き交う冒険者がちらちらこちらを見てくるのだ。

さっと頰に熱が走って、牛飼娘は思わず顔を俯うつむかせ、目を伏せた。

──やっぱり、こない方が良かったんじゃ。

居心地悪くもじもじと身じろぎをして、それがまたたまらなく恥ずかしい。

さっと前髪の下で周囲を窺うかがうと、どうやら待合用らしい長椅子ながいすが目に留まる。

あそこならきっと大丈夫。伯父が戻ってきてもすぐわかるだろうし。

そう思った牛飼娘は、なるべく目立たないよう、慣れた調子を装よそおって歩き出した。

緊張のせいで手足がぎくしゃくなんてなったら、もう、羞恥しゅうちでどうして良いやら。

どうにか椅子までたどり着き、腰を下ろして、ほっと一息。

──誰にも声をかけられなくて、良かった……。

豊かな胸を撫で下ろして落ち着いて、ようやく牛飼娘はギルドの中を見回した。

ふと何となく、彼の姿を目で探してしまう。あの鎧兜は見当たらないが。

それにしても……。

──……いろんな人が、いるなぁ。

「ったく、えらい目にあったぜ……」

「お前が狭いところで、そんな大物を振り回すからだ。私を見習え、私を」

「まあ兄ちゃん姉ちゃんは放っておくとして……で、次は何の依頼だっけ？」

「あなたもしっかり覚えておいてよね。えっと、鉱山の調査でしょう？　合同の」

「なんでも奥から粘菌スライムの類たぐいが湧わくんだそうですよ」

賑にぎやかに話し合いながら通り過ぎていく一党パーティを、彼女は見るともなしに目で追った。

大きな剣──だんびらを背負った戦士に率いられた面々だ。

彼もあんな風に、いつか仲間を募つのったりするのだろうか？

それとも、もう一党パーティを組んで仲間と冒険しているのだろうか？

──もしそうだったら──……。

たぶん、きっと、ちょっと寂さびしいに違いない。

「どうなさいました？」

「うひゃっ!?」

不意にかけられた声に、牛飼娘は思わず飛び上がって驚いた。

ばくばくと跳ねる心臓を押さえながら振ふり仰あおげば、そこには心配そうな顔をした職員が。

歳としは牛飼娘より少し上だろうか。髪を三つ編みにして垂らした姿は、大人っぽく思える。

「ごめんなさい、驚かせるつもりはなかったんですが……」

「あ、いえ、こっちこそ。あたしが勝手に驚いちゃっただけで！」

申し訳なさそうに職員が形の良い眉まゆをひそめたので、牛飼娘は慌てて手を振った。

「え、っと、父……」というのは、まだ恥ずかしい。「あの、えと……その……」

牛飼娘は顔を赤らめ、俯いてしまう。

舌があまり上手く回らない。緊張してるせいか。慌てているせいか。

すぅはぁと深呼吸を一度。その間も職員は待っていてくれて、牛飼娘の声は小さくなった。

「牧場の……」

「ああ！」

なんとかそれだけを言えた言葉に、ぱっと職員の顔が輝いた。

「いつも食材、ありがとうございます」

「そ、それで、あ、あの……」

──どうしてもっと今までいろんな人と話してこなかったんだろう。

後悔したって仕方がないのだが、とにかく今この瞬間だ。

もし今言えなかったら、きっとこれから先だって、ずっと言えない。何もできない。

──ちゃんと動け、あたしの舌……！

「これからも、あたし、手伝いで来ると思うんで、えと……！」

精一杯に声を出して、だけれど今度は言葉が見つからない。

言いたい事はわかっているのに、何を言えば良いのかがわからない。

そんな風に牛飼娘が必死になって喋ろうとすると、その職員はニッコリと微笑んでくれた。

「はい、よろしくお願い致します」

「お願いします……っ！」

差し出された助け舟。

牛飼娘がようやっとそう返すと、受付嬢は微笑みを浮かべたまま綺麗きれいに一礼してくれた。

柔らかな線の腰と尻を揺らしながら去って行く後ろ姿に、牛飼娘は「はぁ」と息を漏もらす。

──お姉さん、って感じだなぁ……。

男の人というのは、ああいう雰囲気が良いのだろうか？

「…………がんばろう」

牛飼娘はそう呟いて、そっと手を握りしめた。

§

彼がギルドの扉を潜くぐると、喧騒けんそうが一瞬にして静まり返った。

ずかずかと無造作な足取りでギルドに踏み込む長靴ながぐつは、赤黒い汚れがこびり付いている。

異臭さえ漂わせる薄汚れた姿の彼が一歩進む度、冒険者らは顔を見合わせ囁ささやき合う。

「うわ、アイツが例の奴やつか……」

「ゴブリンを解体したって？　肝きもでもどっかに売るつもりなのかね？」

「一人でゴブリン退治か。良くやるもんだ……」

「けど、たしか二、三回目だろ。いい加減もうゴブリン退治は卒業じゃねえの？」

先に帰還した冒険者らが、酒場かどこかで愚痴を零したのだろう。

冒険の結果は得てして早く広がるものだ。

いや、そうでなくとも彼の風体ふうていは目立つ。見栄えを整える事も冒険者の仕事の一つだ。

「斥候スカウトか野伏に戦士の技能があるなら、誘ってみても良いかもな」

「うぇ、あたしパス。目の前で怪物の解体とか剝はぎ取りとかして欲しくないわ」

「というかアイツ、只人ヒュームか？　圃人じゃなさそうだけど……」

「そもそも男なのか、女なのか、だろ？」

「いや、流石さすがに男じゃ……賭かけるか？」

「乗った」

好奇、猜疑さいぎ、興味、ちらほらと冒険者たちが目線を向けて、ひそひそと囁き合う。

しかし彼はそれを一顧いっこだにせず、真まっ直すぐに受付へと向かってくる。

「さぁて、受付さんに報告ほうこ──うぇっ!?」

うきうきとしていた槍やり使いの冒険者が、思い切り顔をしかめて飛とび退のき、道を開けた。

彼は槍使いへ一瞥いちべつもくれず、すっと前へ入った。横入りか？　いや、違う。

槍使いは何か言いたげに口をぱくぱく開閉させたが、魔女がそっと袖そでを引いて黙らせる。

──まあ、いきなり見ると不死者アンデッドっぽいですよね。

受付嬢は、そうした全てを見ていた。

深呼吸を一度。密ひそかに自慢の胸元むなもとを押さえて、もう一度。顔に笑顔を貼り付ける。

「お帰りなさい！　依頼の方は、いかがでしたか？」

「ゴブリンが出た」

彼はそうぼそっと言ったきり、黙りこんでしまう。受付嬢の笑顔も固まった。

「ええと……」

こつこつ。受付嬢はインク壺に浸したペン先で、書類の上に点を穿うがつ。

──ど、どうすれば良いんでしょう？

助けを求めて隣を見るも、同僚は他の冒険者への対応で忙しそうだ。

というより彼が来たせいで、自分の受け持った列の冒険者が他へ流れたのだ。

──と、とにかく書類の内容を埋めれば良いわけですから……。

「か、数は何匹でしたか？」

「三匹だ。武器はなかった」

「ええと三匹で、武装はなし、と」

依頼内容と相違はない。三匹ほどのゴブリンが出る、という話だった。

受付嬢はなるべく丁寧な筆致ひっちを心がけて、さらさらと報告書へペンを走らせる。

「……」

その間もじーっと鉄兜は受付嬢の方を向いたまま、動く気配がない。

──や、やりにくい……！

照れくささや気恥ずかしさがあるわけでもないが、この状態は居たたまれない。

それに何より『三匹の小鬼を退治した』だけでは報告書として不十分だ。

彼女は竜に立ち向かうように意を決して、この奇妙な冒険者へと向き直る。

「ど、どうやって退治しました？」

「もう一党パーティ、他の冒険者たちが依頼を受けていた。そちらが二匹、俺が一匹を担当した」

すると彼は、思いの外ほか素直に答えてくれた。受付嬢は拍子抜けして瞬きをした。

それならば……。彼女はおずおずと、やや遠慮がちに次の問いを投げかける。

「他には……」

「他」

「何か、こう、気がついたこととか、やったこととか、です」

「……。一晩様子を見た。だが、増援が来る様子はなかった」

ぼそぼそと呟いた彼は、鉄兜を少し傾けた。

受付嬢がおや？　と思うと、何か考えていたらしい彼は、やはり低い声で付け加える。

「あの一党パーティの僧侶が言っていたが、渡りではないかという事だった。巣を失った奴らだ」

「なるほど、なるほど……」

──あ、そうか。

受付嬢は、ペンを書類に走らせながらそっと頰を緩ゆるませた。

無口ではある。何か変な人でもある。だけれど。

──なんだ、この人。聞いたら、ちゃんと答えてくれるじゃありませんか。

仕事はきちんとこなしてくれる。帰って来てくれる。

彼に逐一細かく質問して耳を傾けながら、受付嬢はうん、うん、と頷いた。

「では確認しますね。依頼を受けて現地に向かったところ、ゴブリン三匹と遭遇」

「そうだ」

こっくりと彼は鉄兜を縦に振った。受付嬢は玩具の首振り人形を思い出し、頰が緩む。

「別件で現地にいた他の一党パーティと合流。ゴブリン三匹を退治。増援が来る様子はなし」

「ああ」

「では、これで依頼完了となります。お疲れ様でした！」

にっこりと微笑んだ表情は、貼り付けたようなものではない。自然と浮かんだものだ。

受付嬢は走り書きを確認しつつ規定の手順で金庫を開けて、報酬の金袋を取り出す。

ゴブリン退治の報酬。

寒村の人々が精一杯に稼いでかき集めてきた貨幣。

両替し、重みが軽くなるとはいえ、そこに込められた気持ちが目減りするわけではない。

盆に乗せて差し出したそれを、彼はじっと見つめ、やがて無造作に摑み取った。

「この間、言いましたよね？　ちゃんと引き受けて、お仕事をして、報酬を受け取る」

ふふん。密かに自慢の胸を気持ち反そらしつつ、受付嬢は得意げに人差し指を立てた。

「それが冒険者の責任とか、信頼とか、信用というものなんです」

隣の席の同僚が「何を言ってるんだか」と呆れ顔で見てくるが、知ったことではない。

目前の彼がゴブリンを退治し、自分が報酬を支払い、互いの仕事を終えた事が嬉うれしい。

受付嬢の脳裏には、心細そうな顔をして窓口に立った農夫の姿があった。

村の人もきっと安心してくれるだろう。

自分の仕事はその一助で、こうして彼はそれをやり遂げて──……。

「で、ゴブリンの依頼はあるか」

「え──……？」

書類を卓上でとんとんと整えていた受付嬢は、何か聞き間違えたかと首を傾げた。

「ゴブリンだ」

彼は真っ直ぐに、その鉄兜をこちらに向けている。

隣の列に並んでいた槍使いが、信じられない物を見るような目をしていた。

──この人は何かおかしいのではないか？

受付嬢の脳裏を過ぎったその考えは、彼女だけのものではあるまい。

やり取りを聞いていたギルドの冒険者たちが、一瞬ぎょっとしたような顔をしていた。

受付嬢は唾つばを飲む。こくんという音が、やけに大きく聞こえた気がする。声が震えた。

「ゴブリン……ですか？」

「ああ」

彼の答えは揺るぎない。

しかし、受付嬢の顔に戸惑とまどいが浮かんだのが見て取れたのだろうか。

鉄兜が僅かに傾いで、低く淡々とした声が続いた。

「報酬はもらう」

それを「わかってくれた」と受け取るべきか「だから良いだろう」と受け取るべきか。

ゴブリン退治に向かう新人冒険者たち。日々ゴブリン退治を依頼する人たち。

帰って来なかった人たち。引き受けてくれない人たち。

引き受けて、帰って来てくれた人。

受付嬢は一度唇を嚙み締め、ほぅ、と息を吐いた。

こうなってしまっては仕方がない。

彼に頼む以上、彼を手伝わなければなるまい。受付嬢は、再びペンをインク壺に浸す。

ギルドは決して職業の互助会ではないけれど、冒険者の手助けをしない理由はなかった。

──ないはず、ですよね？

「ゴブリンか」

「ありますよ。何件か」

そんな彼女の気持ちにまったく気づいていないだろう彼へ、笑顔を貼り付ける必要もない。

仕方ありませんね、と。自然に浮かんでしまう微笑で十分だろうか。いや、足りない。

「次はもう少し、自分から報告してくれますか？」

「む……」

こんな何を考えているかわからないような鉄兜に、自分は振り回されるのだ。

だったら一言二言、小言こごとを言ってやらないと気が済まない。

「ゴブリンを解体したというのは？」

「したが」

「他の人や冒険者さんに誤解を与えかねない真似まねは謹んでくださいね？」

にこにこと笑顔のままそう言うと、彼は「む」と低い声で唸る。

──困ってる？

それが少しだけ楽しくて、受付嬢はそのまま次の言葉を口に出す。好奇心もあったけれど。

「というか、何でそんなことをやったんですか？」

「調べるためだ」

「何を」

「ゴブリンについて」

そうもゴブリンへこだわる理由は、受付嬢にはわからない。

ゴブリン、ゴブリンゴブリン。

羽ペンの柄えで、受付嬢はぐりぐりと軽く自分のこめかみを揉もみ解ほぐした。

「控えてください。……少なくとも人に誤解されるような事は」

わかっていると思いますが。受付嬢はそう言いながら、僅かに頰を緩めた。

§

彼女が物音に目を覚ましたのは、夜明け前の、まだ空が暗い青色に染まっている頃ころだった。

「ん……うぅ……」

もぞもぞと寝台の中で身じろぎをして、頭だけを毛布から覗かせて窓の外を見やった。

日の出まではまだ遠く、深夜と早朝、その端境はざかいの時間。鶏だってまだ眠っている。

だけど、彼女は確かに聞いたのだ。かすかな……ずかずかという、無造作な足音。

「……帰って、きた？」

伯父を起こさぬよう物音に気をつけながら、牛飼娘はするりと寝台から抜けだした。

夜の気配をたっぷり残した空気が彼女の素肌を容赦なく包み込み、ぶるりと身が震える。

彼女はサイズの合わない下着を纏まとうとシャツを羽織はおり、蠟燭ろうそくの燃えさしに火をつけた。

そっと廊下に出て、おっかなびっくり、しんと静まり返った家の中を歩いて行く。

途中、もし違ったら怖いので、牛飼娘は薪まきを拾い上げて片手に握りしめた。

「え、と……」

そして辿たどり着いた彼の部屋。扉はぴたりと閉ざされていて、彼女はごくりと唾を飲んだ。

遠慮がちにドアを軽く叩いてノックをしてから、そうっと隙間すきまを開けて覗きこむ。

「おかえ、り……？」

返事はない──いや、人の気配自体がそこにはなかった。

相変わらず使われた形跡のない寝台。畳まれた毛布。物もほとんど置かれていない。

牛飼娘がそっと足を踏み入れると、床の上に薄く積もった埃ほこりが舞い上がった。

「……いない？」

けれどまた、かすかな物音がする。

それは彼女の気のせい、あるいは願望だったかもしれないが、確かに聞こえたのだ。

家の中──いや、違う。

「外……かな」

──そういえば納屋なやを貸すって、言ってたっけ……？

もうずっと使っていない、古い古い納屋だ。もしかすると、そちらだろうか。

牛飼娘は素肌の上に羽織ったシャツの襟えりを気持ち正して、そろりそろりと玄関を開けた。

途端、ひゅうと吹き抜けた黎明れいめいの風が、切り付けるように彼女の肌を撫でていく。

春だというのにまだ冬が残っているようで、ひどく冷え込んでいる。

蠟燭の火が消えかけ、牛飼娘は慌ててそれを手で庇かばって、一息。

──こんな格好で外に出るのは、はしたないかな？

そんな思いもちらりと脳裏を過ぎるが、誰が見ているわけでもない。

彼女はそうっと草原に足を下ろし、夜露朝露に素足を濡ぬらしながら歩き出した。

納屋は群青ぐんじょうの空を背負い、黒々とした影を浮かび上がらせていた。

屋根や壁には穴が空あき、ざわざわと風に揺れる牧草と合わさって、廃屋のよう。

──そういえば、ここ、入ったことほとんどないや……。

五年前に牧場へ来た時からこうだったような気がする。

初日は、確か牧場の敷地を探検していたから、この納屋にも入った気はするのだが。

「……ぅ」

本当は気のせいだったのではないか？　牛飼娘は一歩、後ずさった。

誰もいない。いるわけがない。こんな小鬼の入り込みそうなところへ、一人で来るなんて。

小鬼──ゴブリン。

未だ見ぬ怪物のことを思って、牛飼娘はふるふると髪を揺らして首を左右に振る。

彼女はそっと扉に手をかけ、ぎぃぎぃと軋きしませながら押し開いた。

「ねぇ……いる……？」

そうっと声を投げかけるも、薄暗い室内から返事はない。

彼女は暗闇くらやみに目を慣らせようと瞬きをしながら、蠟燭の灯を中へ差し入れた。

「……ッ!?」

息を飲む。

はたして暗闇の片隅に、彼の姿はあった。

さては亡者か亡霊か。蠟燭の炎に浮かび上がるのは、朽くち果はてたような甲冑かっちゅうである。

角の折れた鉄兜、薄汚れた革鎧、手に円盾を括り、腰に剣を帯びた男。

そんな彼が、廃屋の隅にうずくまるようにして身を押し込めていた。心臓が脈打った。

つん、と鼻に刺さる鉄錆てつさびと、微かすかな汚臭。牧場での仕事で慣れている。血と臓物だ。

牛飼娘は、さっと顔を強張こわばらせた。思わず膝ひざをついて、さっと彼の間近へ顔を寄せる。

「ね、ねえ、大丈夫!?　怪我したの!?」

「……」

答えはなかった。

鉄兜がぎこちなく動き、彼女の方を向いた。面頰めんぼおの庇ひさし越ごしに、赤い瞳が見えた気がした。

「いや」と彼は低い声でぼそりと呟き、ゆっくりと立ち上がる。「違う」

牛飼娘はそれに圧おされて、ぺたんと尻もちを突いてしまった。

見上げる姿勢になって、あわててシャツを引っ張って前を隠す。今更だ。頰が熱い。

「え、あ、と……」

「休んでいただけだ」

微かに声が枯れている。寝起きだからかな？　牛飼娘は、ぼんやりそう考えた。

彼は納屋の片隅に置かれていた水差しから、いつ汲んだともわからぬ水をがぶりと呷あおる。

牛飼娘はシャツの前を押さえながら、そろそろと立ち上がった。

「休んでいた、って……」

──ここで？

雨風を凌しのげるので手一杯のあばら屋だ。寝台もなく、地べたに座りこんで……。

──休んでいた？

「片目を開けたままでも眠れる」

それは答えではなかった。少なくとも、牛飼娘の望むような答えではなかった。

呆然ぼうぜんとする彼女の目の前で、彼は手早く、緩めてあった装備の留め具を締め直していく。

「休息は取った」

「取った、って…………」

牛飼娘は素早く彼の装備に目を配った。剣、盾、鎧、兜。もちろん詳しい事はわからない。

けれどこれはどう見ても、冒険から帰ってきて、そのままのような有様ありさまに思えた。

言葉を紡つむごうとした喉のどが震えた。牛飼娘は豊かな胸の前で、ぎゅっと手を握りしめた。

「ど、どこ行くの……？」

「ゴブリンだ」

それっきり、彼は何も言わなかった。

カチャカチャと武具を整える音だけが、薄暗い納屋の中に響く。

牛飼娘は手にした蠟燭が燃え尽きている事に気がついた。けれど点つけ直そうとは思えない。

──そうか。

彼が帰ってきて、何か勝手に変わり始めたと思っていたけれど。

自分は五年前のままなのだから、彼だって──……。

──あの日のままなんだ。ぜんぶ。

ならば自分はどうすれば良いのか。牛飼娘は、ぎゅうっと両手を握りしめた。

彼はもう装備を整えてしまった。具足を止め直し、武具を身につけ、背囊はいのうを担いでいる。

「あ……」

声をかけようと口を開いた彼女の横を、彼は物も言わずズカズカと通り過ぎた。

さっと振り返れば、彼はすでに軋ませながら開けた扉の向こう側。

遠のく背中。たったひとり、彼はまたどこかへ行こうとしている。

それがどうしようもなくたまらなくて、牛飼娘は顔をくしゃりとさせた。

「待ってるから！」

閃光せんこうのように蘇よみがえる記憶があった。

子供じみた口喧嘩。涙が目に滲にじんで、彼も泣かせてしまった。

朝。両親に見送られて乗った馬車。荷台から振り返る。彼の姿はない。

帰って来たら言おうと思った言葉。帰れなかった場所。

自分は帰れない。帰っていない。帰ってこない。

そうじゃない。そんなのはもういやだ。

「待ってるから、ちゃんと、今度は」

──帰って来て欲しい。

その言葉がちゃんと届いたかどうか、牛飼娘にはわからなかった。

ちらりとこちらを振り返ったような気がしたのも、きっと気のせいだろう。

朝日のせいだか何なのだか、視界がとてもぼやけて、判別がつかなかったから。

音もなければ、気配もなかった。ただひゅっと風が吹いたようだった。

つい一瞬前まで「ジメジメする」とか「臭くさい」とか文句を垂たれていた半森人ハーフエルフの野伏レンジャー。

「ブロブをやっつければすぐ帰れるさ」と言ったら「がんばる」と微笑ほほえんでくれた彼女。

その彼女の姿が、さっと消えたのだ。目の前で。どこへ？

ぽとっと落っこちてきたのは、彼女の靴くつだった。上？　上に、何が──？

そこに彼女はいた。

暗闇くらやみの中、下半身だけが見えた。

靴が脱げて、衣服が捲まくれて下着が見えるのも構わず、必死になって藻搔もがいている。

じたばたと宙を蹴けっていた足が、がり、ごりという咀嚼そしゃく音おんの度たびに痙攣けいれんし、動かなくなった。

死んだ？　死んだ────……死んだ？

頭上ではまだ音が続いている。からんという音がして、目の前に彼女の弓が落ちた。

飲まれて行く。嚙かみ砕くだかれて。徐々に徐々に、彼女の足が上へ消えて行く。

隣では鉱人ドワーフの戦士が喚わめきながら戦斧せんぷを担かついでいた。

知識神の僧侶が怪物の名前を叫んでいる。

ぼたぼたと、血だか何だかわからない彼女の体から溢あふれだしたものが滴したたり落ちる。

顔にそれが跳んだ。べっとりと粘ついた何かが。

ぎちぎちという何かが嚙みあう音がする。

大おお顎あごだ。

目の前いっぱいに広がる、首を垂れ下げてきた巨大な甲虫の。

百足むかでにも似た、その大顎から、血。彼女の血が──……。

「う、」

喉のどが震え、舌がもつれ、声が引きつった。

「わぁああぁぁああぁぁッ!!」

叫び、走り、剣を振り回し、跳びかかったことまでは覚えている。

どこをどうしてどうやって生き延びたものかは、覚えていない。

その後、気づいた時には夕暮れの中に這はい出だしていた。

仲間は全員が……いや、二人は、泥にまみれていた。

知識神の僧侶が、必死に鉱人の肩に手を宛てがっている。

彼女は？　掠かすれた声で呟つぶやいた。返事はなかった。助けなきゃ。返事はなかった。

僧侶に摑つかみかかると、殴り飛ばされた。こんな力があったなんて思わなかった。

──岩喰怪虫ロックイーター。

金脈を深く掘りすぎたせいで棲家すみかを追われた奴から逃れて、ブロブどもは地表へ湧わいた。

そういった事情を知ったのは、もっとずっと後の事である。

「お前、ハナッから自分は完璧かんぺきだとか思ってねェだろうな」

薄暗い、冷気が死に直結するような氷洞ひょうどうの奥底で、その醜い圃人レーアは言った。

「いや、完璧じゃねぇな。最初から持ってるモンでなんでもできると思ってやがる」

ぎらつく短剣を振り振り、まことの銀の胴衣をまとった老爺ろうやはおどけて両手を広げた。

「失敗はイヤだァ！　一度も負けたくなァい！　特訓なんて必要なァい!!」

嘲あざけり嗤わらうその声が、わんわんと洞窟どうくつの中に反響して広がっていく。

耳が痛くなるような声だ。天井てんじょうの氷柱つららがビリビリと震え、折れて降り落ちる。

足元に突き立つそれを危なげなくかわした老爺は、氷柱を拾い上げた。

「ここに他ほかの誰だれもが考えつかないようなすごいアイデアが入ってるのか？　あ？」

振りかぶり、振り下ろす。鈍い音がして、彼の額ひたいが割れた。

ぱっと飛び散った血が、あまりの寒さに湯気をあげて白く煙る。

「世の中、他の奴やつらを馬鹿ばかにすンのも大概にしろ。破落戸ごろつきだってテメェよか賢い」

老爺は手にした氷柱を面白おもしろくもなさそうに投げ捨て、下品な姿勢でしゃがみこんだ。

「良いか、そうじゃねえって事を教えてやる」

倒れ伏した彼は答えられなかった。起き上がる事さえできなかった。

彼の両手はきつくきつく縛られ、冷気は彼の肌を床に貼はり付けさせていたからだ。

だが老爺は気にせず彼の頭を摑つかんで、体を床から引き剝はがす。

「覚悟しろよ。良いな」

「はい」と彼はやっと声を発することができた。「先生」

「よぉし！」

老爺はにたりと笑い、彼の体を引きずっていった。

それは地底に広がる水脈──川──いや、氷河と呼ぶべきものだった。

雪山から崩れた氷が、辛うじて液体と呼べる状態となり、流れている。

そこへ、老爺は物も言わずに彼を蹴けり落とした。

「──────!?」

悲鳴は言葉にならない。全身をくまなく針で突き刺されたような激痛が走る。

肺は寒さに押し固められ、心臓が締め付けられたかのよう。

ひたすらに藻搔もがいても沈むばかりの彼の頭を、老爺が踏みつけた。

「深く沈め！　それから蹴る！」

圃人の老爺はぎらつく短剣を振り回し、甲高い声で喚き散らす。

「そうすりゃ浮かべる！　繰り返せ！　さもなきゃ死ぬぞ！」

彼は必死で息を吐いて、深く沈んだ。足先が、氷の底を踏んだ。蹴りつける。

──その通りだった。

§

だから彼は、失敗を糧かてに少しずつ変化していった。

円盾まるたても小振りな物に代わり、持ち手を取り払い、縁ふちを金属の環で覆おおったものになった。

長剣をやめ、今は数打ちを擦すり上げた、中途半端ちゅうとはんぱな長さのものを腰こしに帯びていた。

雑多に荷物が詰め込まれていた背囊はいのうも、いつしか腰帯を通した雑囊に替えられた。

真新しかった革鎧かわよろいは泥と血反吐ちへどに汚れ、塗りたくられ、すっかり薄汚く変わった。

ただでさえ安っぽかった鉄兜てつかぶとは片方の角つのが折れ、みすぼらしい領域に達していた。

もはや彼を冒険に誘おうなどという者はいない。

ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン。

ただそれだけを繰り返す男の姿を、冒険者らは遠巻きに見やり、密ひそやかに囁ささやき合った。

時たま鉄兜の中を巡ってささやかな賭博とばくが行われ、彼を見た新人がぎょっとする程度。

彼と関かかわろうとする者はいなくなった。彼自身、誰かと関わろうとする事もなかった。

しかし人の世で生き続ける限り、望むと望まざると、多少の縁は出来るものだ。

§

「あの娘に何かしたんじゃないだろうな？」

開口一番、牧場主は彼に対して低い声でそう言った。

明け方の牧場、まだ太陽が薄い紫色の光を投じている頃ころである。

早朝の冷たい空気の中、納屋なやの前に陣取った牧場主は、彼へ三叉フォークを突きつける勢いだ。

冒険者ギルドへ出かけようというのだろう。納屋を出た直後の彼は、後ろ手に扉をしめる。

そして牧場主に向かって、ぎこちない仕草で声を発した。

「何か、とは。何でしょうか」

「とぼけんでも察しが付くだろうが」

あれから、数日が経たっていた。

仕事で忙しくしている牧場主とて、家族のことには気を配っている。

早朝に彼の納屋を訪ねて以来、姪めいが物思いに耽ふける事が多くなっている事くらい、わかる。

妹の忘れ形見、一人娘のような掛け替えのない、最後の家族だ。

もちろん、いずれは恋もするだろう、結婚もするだろう。家も出るだろう。

──だとしても、だ。

「もしそうなら、覚悟はできているんだろうな」

牧場主は低い声で唸うなると、じろりと彼を睨にらみつけた。

この男、文字通りの鉄面の下で、何を考えているのかわかったものではない。

不埒ふらちな事の一つでもしようものなら、手にした三叉で叩たたきのめすつもりであった。

それぐらいの権利は、義理の親──保護者として持っていると、牧場主は思う。

「いえ」と、彼は鉄兜を振った。「特には、何も」

その声は低く淡々として、拍子抜けするほどあっさりとしたものだった。

もしもこれが噓うそをついた者の言葉であれば、そいつは余程の悪党に違いない。

牧場主はじぃっと鉄兜を睨み、ややあって、戸惑とまどうように目線を逸そらした。

「そうか」

「ええ」

遠くで鶏とりが鳴いている。じきに太陽も完全に姿をあらわすのだろう。一日が始まる。

牧場主は眩まぶしさを堪こらえるように、目を細めた。大きく息を吐く。

「……堅気かたぎになる気はないのか？」

それは言外に、冒険者などというやくざ者に姪はやれん、という意味でもあった。

だがそれ以上に、あの村の生き残りが真っ当に暮らせるのなら、それに越したことはない。

少なくとも──そう、少なくとも、だ。牧場主は自分で気がついて、目を瞬またたかせる。

三叉で叩きのめして許す程度には、この青年の真面目まじめな部分は認めているという事だ。

「いえ」

しかし彼は、そう言ってきっぱりと首を横に振った。

「ゴブリンがいますから」

「……」

そして、これだ。

牧場主は先だっての自分の決断を、早々に後悔しつつあった。

五年を経へて少し立ち直りかけていたかのような姪が、落ち込むのも無理はない。

「なら、とっとと出かける事だな。仕事はしなきゃならん」

──この男は、もうタガが外はずれちまってる。

泥の中を這いずり回ったかの如ごとき異様な風体ふうていもあわせ、一目いちもく瞭然りょうぜんだ。

苦々しく思いながら三叉を手にして歩き出す牧場主の背後から、「はい」と返事があった。

「……あの娘は？」

そして続けられた疑問に牧場主は立ち止まって、おや、と片かた眉まゆを釣り上げた。

まるっきり興味がないと思っていたのだが。

振り返ると、彼はどこか所在なげに立ち尽くしてこちらを見ている。

「少し出かけとるよ。今日は遅くまで戻らんようだ」

教えてやると、彼はそうですかと呟いて、ゆっくりと街に向かって歩き出した。

その歩調はどこかおぼつかないもので、牧場主は、置いて行かれた子供に似ている気がした。

§

「あ……！」

ギルド受付のデスクにもたれていた受付嬢がパッと顔を上げたのは、朝の喧騒けんそうが過ぎた頃。

扉が開き、ずかずかと乱雑で無作法な足音が真まっ直すぐに受付に向かって近づいてくる。

「ゴブリンだ」

ギルドの受付に響くその言葉に、目を向ける者はもういない。

薄汚れた装備の冒険者がぬぅっと姿を現すと、誰知らず視線を背そむけるようになっていた。

無理もない。

彼がまともではない事くらい、誰にだってわかろうものだ。

世界が宿命と運命のどちらに支配されているにしても、冒険者はゲンを担かつぐ傾向がある。

妙な手合には関わらないというのも、自衛の一つではあった。

「はい、ゴブリン退治ですね！」

しかし受付嬢には関係のないことだ。

彼女はぱっと明るく笑顔を浮かべると、用意してあった書類を引き出しから取り出す。

もちろん、ゴブリン退治の依頼書だ。

──ちょっと、押し付けてるみたいで嫌ではあるのですが……。

ちくりと胸刺す思いもあるけれど、誰かがやらねばならない事ではあった。

中堅者はもとより、初心者でさえ引き受けないなら、誰が依頼人を助けるというのか。

──もちろん、他の人の仕事も必要ですけれど。

だから結局これは余り物。

早朝に張り出した依頼を、冒険者たちが寄ってたかって奪っていた後、残ったもの。

それなら誰の迷惑にもならず──迷惑？　──ゴブリン退治を斡旋あっせんできるというわけだ。

「ええと、今日は五件あります。ちょうど他の皆さんが、鉱山の騒動で出払っていて……」

一枚、また一枚。書類をめくりながら、受付嬢は丁寧さを心がけて説明していく。

最初の頃はしどろもどろになっていたけれど、今はもうそんな事もない──だいぶ減った。

それもこれも、全部彼のおかげだと思う。

もちろん練習のつもりはないし、彼を練習台にしているつもりもないけれど……。

「……？」

と、ふと受付嬢は小首を傾かしげた。彼からの返答がない。質問もだ。

目の前には、ここ最近ですっかり見慣れた安っぽい鉄兜。

片方の角が折れているせいか、僅わずかに首が傾かたむいているのはご愛嬌あいきょう。

その鉄兜が、心なしか左右にふらついている、ような……？

「あの……体調でも悪いんですか？」

「……」一瞬の間があって、彼は「いや」とぎこちなく首を左右に振った。

「大丈夫だ」

受付嬢は「うーん」と思わず内心、唸ってしまった。

その「大丈夫」が何に対しての言葉なのか、さっぱりわからなかったからだ。

──せめて顔が見えれば良いのですけれど。

思えば、きちんと彼の顔を見られたのは、初めて登録を受け付けた時だけ。

もうちょっときちんと見ておけば良かったなと、今更後悔しても遅いのだけれど。

「……」

受付嬢は、こほんと軽く咳払せきばらいを一つ。

「あのですね」

いつも通り、にこやかな笑顔を貼り付けて、受付嬢はとんとんと指先でカウンターを叩く。

まったく表情のわからない鉄兜をじいっと見ていると、なんだか妙に腹が立ってきた。

「体調悪くてふらふらの人に、お仕事を任せられると思いますか？」

「大丈夫だ」

繰り返される言葉に、受付嬢はバンと軽くカウンターを叩いた。

隣席の同僚から視線が刺さるが、知った事ではない。

一度口から言葉を出してしまうと、一気に弾はずみがついた。

「お・も・い・ま・す・か・？」

笑顔のまま、ぐいと身を乗り出して彼に顔を近づける。

鉄兜の奥で何か彼は呟いたようだったが、最後に「いや」という言葉が聞こえた。

「ちゃんと遂行するためにも、きちんと休息は取ってくださいね！」

でないと依頼を斡旋してあげません。そう言うと、彼は僅かに頷うなずいてくれたらしかった。

「よろしい」

──ふふん。

ほんの少し勝ち誇った気分で姿勢を正した受付嬢は、僅かに声を和やわらげた。

──これぐらいで、勘弁してあげましょうか。

「じゃあ特別に……今日はこれをあげます」

受付嬢はそう言って、カウンターの内側に常備してあるギルドの商品を手にとった。

小瓶こびんに詰められたのは薄い色合いの薬液。強壮の水薬スタミナポーションだ。

もちろん冒険者へ無償譲渡するのはご法度はっとだ。大事な大事なギルドの収入源。

とはいえ手はあるもので、受付嬢は後で自分の給与から差し引くつもりでいた。

「内緒ですよ？」

そう言って片目を瞑つむって見せると、彼は鉄兜の奥で「む」と低い声で唸った。

「……すまん」

「そこは『ありがとう』って言った方がポイント高いですね」

ややあってボソリと呟かれた言葉に、受付嬢はくすくすと笑った。

「それで、ですね。今は五件あります。ただ、他の冒険者さんが出払っていて……」

「出払っている？」と彼は、酷ひどく低い声で言った。

受付嬢は「おや？」と首を傾げつつ、「はい」と頷く。

──少し、珍しい……かな？

気の所為せいでなければ、彼の声はとても……苛立いらだっているように、聞こえたからだ。

「ええ。鉱山の方で……ちょっと大きな事件がありまして。あ、そちらの仕事でも？」

「いや」と彼は首を横に振った。そして依頼書を一枚手に取る。「ゴブリン退治だ」

「それは──……」

受付嬢は改めてその書類へと目を通した。

辺境の開拓村からの依頼。ゴブリンが現れた。退治してくれ。よくある内容だ。

──ただ、ちょっと数が……多いでしょうか？

目撃されたゴブリンの数。それが少し気になる。

「……その、大丈夫ですか？」

言葉少なに、受付嬢は問うた。体調のこと。単独であること。

ふと、彼がこれっきり帰ってこないのではという嫌な想像が頭を過よぎる。

胸の奥が何故なぜだか酷く痛んで、彼女は思わず身を乗り出した。

「し、しばらく待てば、他の冒険者さんたちも戻って──……」

「ゴブリンの相手は」彼は、切り捨てるように言った。「俺おれが一人でやる」

§

「またお前か」

工房の親方は回転式の砥石といしで剣を研磨する手を止めて、顔をしかめた。

剣の砥ぎとは往々にしてこのようなものだ。回転する砥石に剣をあてがい、火花を散らす。

刃を鋭くする度、剣身は文字通り削られる。いずれは限界も訪れよう。

それこそ魔剣聖剣、魔法の武具でもなければ、来たるべき滅びは避けられない。

森人エルフでさえ、時の流れからは逃れられぬというのに。

──だが、それにしたってだ。

親方は目を鋭くして、目前に立つ異様な風体の男が持ち込んできた剣を取り上げた。

台の上に置かれていたそれは、随分とまあ、酷ひどい有様であった。

中途半端な長さになるまで刀身を削ったからではない。それ以前の問題だ。

刃毀はこぼれ、血脂ちあぶら。鋸のこ状に成り果てた剣は、肉斬にくぎり包丁もかくや、べったりと汚れていた。

ばかりか鍔つばは何かを殴ったかのように歪ゆがみ、柄頭つかがしらは半ば砕けているような有様ありさま。

「ちッ。装備を大事にしねえ奴は早死すっぞ」

「大事にしていないつもりはない」

彼がそう低い声で言うのを、親方は「どうだか」と呆あきれたように呟いた。

俗に剣士が「一振りの剣では五人と斬れぬ」と言う。

対して、賢さかしい面つらをした素人しろうとが「そんなことはない。風聞に過ぎぬ」と言い返す。

無論のこと正しいのは前者であり、誤っているのは後者だ。

なるほど、確かに達人が刃筋を見極みきわめて上手うまい具合にやれば、刃は欠けず、脂もつくまい。

しかしながら、剣が振るわれるのは戦いくさの中だ。

鎧がある、皮がある。骨に当たることもあれば、しゃにむに振り回す事もあろう。

相手の武具と打ち合えば刃は欠ける。血管を叩き切り、刃は脂に塗れる。

剣の鍔と柄が、とっさに戦鎚せんついとして振り回せるようにしてあるのも道理。

一振りの剣では、五人と斬れぬのだ。

──にしたってこいつァどうかと思うがね。

親方は取り上げた剣の刃に指を這わせ、処置なしと首を左右に振った。

「砥ぎ直しても無駄だぞ。引き取ってやるから、新しいのを買え」

「わかった」

剣を屑鉄くずてつの詰まった籠かごへ放り込み、親方は彼に差し引きの額を伝えた。

すると彼は雑囊から財布を取り出して、躊躇ちゅうちょなく貨幣一枚を卓上に弾はじく。

見る限り、財布は随分と目方がありそうに見えた。

「……よぉ稼かせぐもんだ。何をやってる」

「ゴブリン退治だ」

「あん？」と親方は片眉を釣り上げた。「装備の金は一党パーティ共有の貯金から……とかか？」

「単独だ」

親方は、深々と溜息ためいきを吐ついた。

つまりこの男は、一振りの剣で五人以上切らねばならない、という事だ。

それならばもう少し上等なものを使っても良いだろうが──……。

「頼んでいたものはできたか」

「ああ」

──……いや、それは言うまい。

鞘さやごと渡した新たな剣を腰に帯びる彼を見ながら、親方は首を左右に振った。

親方は台の内側に手を突っ込み、油紙の包みを取り出し、太い指で包装を解く。

ざらりと音を立てて台の上に置かれたのは、細い鎖くさりで出来た胴衣だった。

しかし丁寧に油が塗ってある。板金鎧と比べれば、音の小ささは雲泥の差だ。

革鎧の下に着込めば隠密性を損そこなわず、相応の防御力が見込めることだろう。

と、言っても、鎖の目はやや粗あらい。突剣とつけん細剣さいけんであれば貫かれてしまうに違いない。

まことの銀で鍛えられた鎖くさり帷子かたびらなどであればともかく、所詮しょせんこれは針金細工。

それでも、あるとなしとでは大違い。命の分かれ目がここにあった。

「そう上等な品じゃあないぞ」

だが、そちらの要求は満たしているはずだ。親方は彼の鉄兜の奥を睨みつけた。

彼はいつものように、淡々とした低い声で頷く。

「ああ」と彼は言った。「問題ない」

「問題？」

「小鬼どもが使っても大したことにはならん」

──これならば、ゴブリンに奪われても、か。

冒険者ならば突剣も細剣もあろう。鎖帷子を身につけた小鬼の一匹、何ほどの事もない。

彼がそういう基準で装備を選んでいる事に、親方が気づかぬわけもなかった。

そして冒険者がゴブリンに装備を奪われるというのが、どういう状況なのかも。

§

「食料だ」

「はぁい、何日分ですかぁ？」

「一週間」

「承うけたまわりましたぁっ！」

獣人パットフットの女給が元気よくパタパタと走り回るのを無視して、彼は周囲を見た。

冒険者ギルドの酒場。今まで食料を買う時以外、ろくに立ち寄った事がない。

獣人が勤めていることさえ、今こうして訪れて初めて気づいたほどだ。

しかしそれでもわかるほど、昼の酒場には、どことなく気怠けだるい空気が渦うずを巻いている。

点々と卓を囲んで座っている冒険者たちは、休日か、早く帰還したのか。

だらだらと酒を飲み、だらだらとツマミを口に運ぶ姿には、覇気らしいものはない。

その中に、一人。

「……くっそぉ……。なんだって、ああ、もう……！」

突っ伏してブツブツと呟いている冒険者の姿は、彼にも見覚えがあった。

自分と同じ日に登録し、その後にゴブリン退治でかち合った、あの冒険者だ。

周囲に一党パーティの姿はなく、件くだんの冒険者自身も相当酔っているらしい。

店内の冒険者たちも関わりあいにならないよう、視線をちらとも送っていない。

彼は少し考えて、結局は何も言わず黙りこんだまま、食料が来るのを待った。

人に構われたくない時がある事くらい、彼だって知っている。

知っているが──……。

「いよぉう、なんだ、これから冒険か？」

だと言うのに、待っている彼の対面にどかっと腰を下ろす者がいた。

見上げると、すらりと背丈せたけの高い美丈夫びじょうふだ。革の鎧を着こみ、背に槍やりを担いでいる。

ニヤニヤとした笑みは親しみを込めてというよりは、勝ち誇っているという向きが強い。

「今度は何だ？　大百足ジャイアントセンチピードか？　喰屍鬼グールか？」

遺跡の探索も良いな。などと言い募つのる槍使いを、彼はじろりと見やった。

「ゴブリンだ」

「は、ゴブリン!?」

淡々とした声に対して、あからさまに芝居がかった驚きの声。

目を見開いて肩を竦すくめた槍使いは、教えてやるとでも言いたげな表情で口を開いた。

「俺なんかこないだは、鉱山に出た粘液塊ブロブを片付けたってのにな」

「そうか」

「そうさ！　凄いだろう！」

と、言われても、彼にはそれが何なのか、さっぱりわからなかった。

少し考え、きっとゴブリンの事ではないなと結論付ける。

「凄いのか」

「凄いんだよ！」

「そうか」

彼はこっくりと頷いた。

「凄いな」

「んんだとう!?」

今度は顔を引きつらせ、胸むなぐらへ摑みかからん勢いで槍使いが身を乗り出してくる。

彼はまた少し考え、沈黙し、鉄兜をゆっくりと傾けた。

「凄いのではないのか？」

「あーもー！　糞くそ、なんだこいつ!!」

賑にぎやかな男であった。騒々しくもあった。

槍使いは苛立たしげに声をあげて、呆れたように椅子いすにどっかと腰を下ろした。

勢い良く寄りかかられた背もたれが、ぎいぎいと声をあげて軋きしむ。

不服げに唇くちびるを尖とがらせた槍使いは、その自慢の槍を手繰たぐり寄せると柄をくるくる弄もてあそんだ。

と、不意にその鋭い目が細められ、ぴっと彼の腰に通された雑囊が指さされる。

「おい、なんだそれ」

言われて見れば、彼の雑囊の口から、小瓶が一つ突き出していた。

しまい損ねたのだろう。迂闊うかつ以外の何物でもない。彼は低く舌打つ。

「強壮の水薬スタミナポーションだ」

一度瓶びんを取り出して、雑囊の中身を整理整頓し直した後、ぐいと改あらためてそれをねじ込んだ。

これでもう落とす事もあるまい。

「受付で貰もらった」

「なにぃっ!?」

途端、がたりと勢い込んで槍使いが身を乗り出す。声が大きく、鉄兜の中で良く響いた。

「くっそ、俺もやっぱ受付さんにアピールするべきか……ブロブ退治！」

「ブロブ」

「おう、生ける粘液の塊だ。どこをやりゃあ良いのかさっぱりだ。それをこう、槍で……」

「ほ、ら……その、辺に……ね」

槍使いの武勇伝を遮さえぎったのは、しゃなりと肉感的な腰を揺らして椅子の後ろに立つ美女。

肢体の線も露あらわな衣装を纏まとって帽子を被った魔女だ。

「そうだ、お前も言ってやれよ。お前もブロブに絡からまれて酷い目にあいたァッ!?」

彼女は問答無用と言う風に槍使いの頭に杖つえを振り下ろし、悶絶もんぜつする様を見て溜息を一つ。

「ごめん、なさい、ね」

「いや」

ちらりと流し目をくれられた彼は、鉄兜を左右へ降った。

「問題ない」

「そのうち……《粘糸スパイダーウェブ》かなにか、で、黙らせ、る……から」

「そうか」と頷いた彼は、ふと思い立ったように同期の冒険者へ目を向けた。

「あいつは？」

「ああ……」

魔女がその長い睫毛まつげを伏せ、物欲しげな仕草で艶つややかな唇をちろりと舐なめた。

「一人、食べられ、て。その子の、形見、届けるのに、一人。あと一人は、腕を……ね」

それで引退。つまらなさそうに呟いた魔女は、どこからともなく煙管きせるを取り出した。

優美な手つきでパチリと指を弾くように、火打ち石を叩いて火種を落としこむ。

ふぅっと気怠げに息を吐くと、甘ったるい煙がふわりと広がっていった。

「残り一人。良くある、こと。……でしょ？」

「……そうか」

「そゆ、こと。……じゃ、ね」

ひらりと魔女は手を振って、槍使いの首根っこを摑んだ。

槍使いはぶつくさ不平を言うが、そのままズルズルと引きずられるように連れられて行く。

後衛職にしては筋力があるのか、あるいは槍使いが何だかんだ付き合っているのか。

彼は少し考えた後、どうでも良い事だと判断し、その思考を頭の外へ追いやった。

「おっ待たせしましたぁーっ!!」

ちょうど良く、厨房の奥からパタパタと獣人の女給が駆け戻ってくる。

彼女は胸いっぱいに抱えた保存食七つを、どさどさと卓上へ広げた。

彼はそれを確かめると雑囊へ押し込み、代わりに銀貨を幾枚か財布から取り出し、並べる。

「はい、毎度どうも！」

彼は受け取った食料で膨ふくらんだ雑囊を少し調整し、ずかずかと歩き出した。

扉に手をかけた所で振り返ると、同期の冒険者はぼんやりと彼の方を見上げていた。

彼はしばらく同期の冒険者を見やった後、扉を押し開いて外へ出る。

きいきいと自在扉が揺れ動く音が、背後から妙に長く耳に届いていた。

§

ざわり、ざわざわ。下生したばえが夏風によって揺れ、潮騒しおさいのように音を立てた。

何もない、ただ街道が通っているだけの、どこにでもあるような広野の一画。

牛飼娘は吹き抜ける風に髪を押さえながら、そっと目を細めた。

緑色の海に横たわるようにして、黒々とした燃え残りの材木を認めたからだ。

「っと、ここが依頼の場所だぜ、お嬢ちゃん」

借りた馬車の御者台で、槍を小脇こわきに携えた冒険者が声をかけてくれた。

「ん。……ありがとうございます」

荷台のうえからぴょこんと頭を下げると、槍使いの隣にいた魔法使いが薄く微笑ほほえむ。

そう歳としは離れていないように思うのだけれど、彼女が纏う雰囲気は、とても女性的だ。

「じゃ、あ。わたしたち、は。ここで……待ってるから、ね」

「はい」

もう一度、ありがとうございますを繰り返してから、牛飼娘は馬車から飛び降りた。

着地の時に草むらへ足を取られてよろけたが、すぐに持ち直して立ち上がる。

「大丈夫か？」と声をかけてくれた槍使いへ、「平気です」と短く答える。

──見覚えのある風景のはず、なんだけど。

街道を走る、馬車の中から見た、遠ざかる村の風景。

同じ場所から、同じ方向を見ているはずなのに。

──なんにも、ないや。

草が風にそよぐ中、牛飼娘はゆっくりと歩き出した。

いつも遊んでいた道。五年前までは毎日通ったはずの道。

思い出せる景色は今も鮮やかなのに、どうしてか、目に見える風景との齟齬そごがある。

それは目眩めまいのするような感覚で、牛飼娘の足取りは、ふわふわとして落ち着かない。

「……えっ、と」

がさがさと茂みを搔き分わけて、牛飼娘は目指す場所に向かって歩き続ける。

ほとんど見分けはつかないほどだが、注視すればそこだけ若干、茂みが薄い。

それはかつて、そこに道があったという名残なごりだ。

やがてたどり着いたのは、やはり何もないままに広がった、草原。

ただ草に埋もれるようにして、酷く焼やけ焦こげ炭化した柱が僅かに覗のぞいている。

その四角い草むらへ、牛飼娘はそっと足を踏み入れた。

靴くつの裏でじゃりっと鳴るのは、割れ砕けた敷石の残骸ざんがいだろうか。

──どうなってしまったんだろう。

父も、母も。

お気に入りの服。大切にしていた人形。いつも寝ていたベッド。自分専用の食器。

もうそこには何もない。

牛飼娘はぼんやりと茂みの中央に立って、四方を見回した──見回すことができた。

かつてここに村があったなどと、覚えている者はもういまい。

自分と、伯父おじと、彼。

全すべてはもう過去のことだ。

五年でこれなのだ。十年、二十年もすれば──全ては消え失せてしまうに違いない。

──誰も彼も、その場でだけは騒ぐけど。

牛飼娘は僅かに顔を歪めると、それを誤魔化ごまかすようにごろりと仰向あおむけに寝転がった。

背中、首筋を草の葉がさわさわと撫なでる感触が、妙にくすぐったい。

遠く、槍使いが慌あわてて声をあげるのを、魔女が短く制している声が聞こえる。

見上げた空はバカバカしいほどに青くって、雲の白さが目に染しみた。

「……そうだよね」

いつまでもいつまでも、ずーっと騒いでなんかいられないのだ。

ご飯も食べなければならない。働かなきゃいけない。笑いたいし、楽しみたい。

普通のことで──それを誰かが怒ったり、馬鹿にしたりはできない。

ましてや、似たような事件は世の中にいっぱいあるのだから。

眩しさに潤うるむ瞳ひとみを何度か瞬いて、日を避けるように腕を目元に乗せて覆い隠す。

なにもかも全部放り出してわーっと騒げたら、どんなに楽で、気持ち良いだろう。

──そんなことは、絶対にできないけど。

こうして日差ひざしを隠すと、納屋の片隅に座り込んでいた彼の姿が思い浮かぶ。

──できないんだよね、そんなことは。

なら、何が出来るだろう。

何をしてあげられるだろう。

自分はどう動けるだろう。

「……よしっ」

牛飼娘は大きく足を振って勢い良く立ち上がった。

ぱんぱんと尻しりを叩いて草と土を払い、その勢いで両りょう頰ほおも叩く。

気合を入れて、切り替えて、とにかく、やろう。

足早に馬車に向かって歩きだすと、こちらに気づいた魔女が、帽子の鍔に手をやった。

「も、良い……の？」

「はいっ」

牛飼娘は元気よく頷き、ひらりと馬車に飛び乗った。

ぎぃと微かすかに軋む馬車の上、彼女は二人の冒険者へ深々と頭を下げる。

「すみません、わざわざ……」

「ま、俺たちゃこれが仕事だからな」

槍使いの冒険者は、そう言って快活かいかつに笑った。

「報酬もらえば、きちんとやるのさ。気にすんな」

「仕事──……」

彼のあれも、仕事なのだろうか。だとしたら……。

──まずは、片付けからだ。

ぎゅっと拳こぶしを握りしめた牛飼娘を、魔女は微笑ましいものでも見るように、くすりと笑う。

「あなた、髪……切ったほうが良い、かも」

「え？」

不意に言われたその言葉。

思わずきょとんと目を見張った牛飼娘の前髪を、するっと魔女の白い指先が撫でて行く。

「髪、切って。目も、出して。その方が、可愛かわいい……から、ね？」

──そう、かな。

前髪を指先で摘つまんで、牛飼娘は半信半疑に小首を傾げる。

槍使いの掛け声を受けて、ガタゴトと馬車が走りだした。

§

──馬車に乗るべきだったか。

彼は珍しくそんな事を考え、足を止めた。

日は既に天頂を通り過ぎ、傾き始めている。

街道に降ふり注そそぐ陽光はまだまだ多いとはいえ、じきに周囲は暗がりに満たされる。

夜営のことを考えるならば、そろそろ支度したくをしなければならなかった。

「……」

──出立するのが遅かったのだ。

もし朝早くに出ていれば、きっと今頃いまごろは村についていたに違いない。

ふつう街道沿いには宿場や何かがあるのだが、それは行き先が栄えている街ならばの話。

辺境の寒村へ向かって進む道に、そんなものはない。

夜通し歩いて進めば村へ辿たどり着けるだろうが、その後に小鬼と戦う事を考えれば……。

とはいえ、考えても詮せんなきことであった。

立ち止まっていたって日は落ちるのだから、行動あるのみ。

彼は街道左右に広がる藪やぶを見回すと、目当てのものを見つけてガサガサと中へ踏み込んだ。

それは、かつての街の残滓ざんしだった。

この辺りも神代の古戦場だったのか、あるいは滅ぼされた村があったのか。

茂みの中には朽くち果はてた家々の残骸が、草木に埋もれるようにして眠っていた。

彼はその中から比較的原型を保った石の壁を見出みいだすと、力強く前足で蹴りつける。

いくつかの壁は崩れてしまったが、そうしてしばらく探す内、崩れない壁も見出せた。

──ここで良い。

数度叩いても崩れる気配がないので、彼はそう決めて茂みの上へと防水布を広げた。

何も夜露で体を冷やし、体力の回復を妨さまたげてやる必要はない。そんなことは無駄だ。

さらに腰の剣を抜き放ち、鉈代なたがわりに茂みを刈かり取って焚たき火びの空間を作る。

自分で起こした火が草に燃え移り、煙に取り巻かれて死ぬなど間抜けに過ぎる。

次に薪まきの確保だ。これはそう別に難しくはない。

乾いている枝葉を集めるだけだし、生木しかなくても熱で乾かしながらくべれば良い。

崩れた家の石材を集めて風除け火除けの竈かまどを作り、その中へ薪をくべる。

後は焚き付つけ用の枯れ草に火をつけて中に入れてやれば、それで完成だ。

「……」

と、言っても、まだすぐには点火しないのだが。

振ふり仰あおいだ空の色は青く、遠くに暗雲はない。空気も乾いている。雨はないだろう。

なら屋根の準備はしなくて良いかと考え、彼は石壁に背を預けて腰を下ろす。

周囲は、まるで何もかも死に絶たえたかのように静かだった。

音もなく雲は流れ、風が吹き抜ける度、ざわりざわりと葉擦れの音がする。

彼は雑囊から水袋を引っ張りだすと、栓を抜いて一口、二口と呷あおった。

座り込んだだけで妙に体から力が抜け、ひどく瞼まぶたが重たい。

しかし、このまま休むわけにはいかない。

夜には火を焚かないと、獣にかじられて目を覚ます事になる。

彼は水袋を傍かたわらに置いて、雑囊から干し肉の一欠片ひとかけらを兜の隙間すきまから放り入れた。

硬い肉を嚙みしめる度、塩気が口の中に広がっていく。

顎あごを動かす事で眠気覚ましとなる事を期待していたが、思ったよりも悪い味ではない。

「……」

ふと糧秣りょうまつの包みを見ると、見慣れた焼印の模様があった。牧場のものだ。

彼は黙々と干し肉を咀嚼そしゃくして、時折水を飲み、日陰に座り込んだまま動かなかった。

夏に差し掛かった陽気はそれでも尚なお鉄兜の中に満ちて、彼の頭は鈍く痛む。暑さのせいだ。

鉄兜を脱ぐという考えは、ゴブリンに不意打ちを受ける可能性の前に搔かき消きえる。

そうして彼は、じりじりと日が沈むのを待ち続けた。

やがて遠く広野の彼方かなたに赤い夕陽ゆうひが落ちて行き、かわって双月と星々が空へと昇り出す。

燃えるような赤い月、寒々しいほどに冷たい緑の月。彼はそれを睨むように見上げた。

星々を線で結んで英雄の図が創られるのだと、教えてくれたのは姉だったろうか。

──頃合ころあいいだろう。

彼は火打ち石を叩いて火花を散らし、竈へ火を入れた。

ちろちろと舐なめるような火が点ともり、一筋の白煙が空へ空へと真まっ直すぐ上がっていく。

「……」

獣除けにはなるだろう。だがゴブリンはどうだ。来るか？　来るかもしれない。

あれは火を恐れない。ほとんどの生き物が炎を恐れる事に気づいてもいないのかも。

実際に来たのだ。その事を忘れてはいけない。

彼の頭の中で、誰かの声が木霊こだまするようにぐるぐると回った。

酷く喉のどが乾く。軽く唇を舐めたが誤魔化ごまかせそうにない。どうせ明日には村へつくのだ。

彼は水袋へ手を伸ばし、がぶりがぶり、兜の端から水を零こぼしながら中身を呷った。

中に詰められているのは薄めた葡萄酒だ。味や酒精など関係もなかったが。

やがて彼は兜の中で片目を閉じ、片目を開けて夜闇よやみの中へと視線を向けた。

焚たき火びの明るさに両目が慣れてしまい、夜目が利きかなくなるのを防ぐためだ。

右手は腰の剣を握り締め、膝ひざを抱え寄せてすぐにでも立てるような姿勢を保つ。

闇の中をじいっと睨にらみつけていると、炎の光に踊る影が、薄く見えるように思えた。

「……！」

剣を抜き放つ。宙を薙なぐ。振りぬいて息を吐き、鞘さやへ納める。そしてまた抜く。

小鬼の頭を、喉を、貫いて砕く。貫いて、砕く。息の根を止める。確実に。

そうして彼は、夜明けまでゴブリンの訪れを待ち続けた。

ゴブリンは、現れなかった。

その日は外に出るなと先生に言われていたけれど、彼女の好奇心は先生より強かった。

神殿の外壁に少し崩れたところがあって、その隙間すきまから外に出られるか試す良い機会だった。

「ん、しょ……っと！　へへん、どんなもんだい」

服は土まみれだったけれど、気にせず鼻を擦こすって未いまだ育たぬ胸を反そらす。

穴の外は草原と、青空。夏が近くて、眩まぶしい日差ひざしが目に刺さる。

ぼさぼさとあちこち跳ねた、長い黒髪の少女だった。

腰こしを帯で締めた短衣チュニックは、あちこち継つぎがあてられ、土埃つちぼこりで汚れている。

彼女ははたはたと服を叩たたくと、サイズのあわない大きなサンダルを引きずって走りだした。

目指すのは外と道で繫つながった村の入口だ。その先に何があるのかを彼女は知らないけれど。

──いきちがいになったりしたら大変だ！

サンダルをつっかけながら防柵ぼうさくの傍そばを走って、ぐるり、どうやらまだ姿は見えない。

間に合ったぁと胸を撫なで下ろして、彼女はひょいっと柵の上に腰を下ろした。

ぶらぶらと爪先つまさきにサンダルを引っ掛けて、足を振る。

火照ほてって汗ばむ太腿ふとももに、吹き抜ける風がひんやりと気持ち良い。

──あとで、川で泳ぐのもいいかもなぁ。

ここのところ、先生があまり外で遊ばせてくれないのが、彼女には不満だった。

もともと小言こごとが多くて「遊ぶより勉強しなさい」が口癖の先生だけど、最近は酷ひどいのだ。

ゴブリンが出る、という。

近くに巣があるのかは先生が教えてくれなかったけど、先生もわかっていないようだ。

それならそれで、わからないとか、言ってくれれば良いのに。

──多分、あるって教えたらボクが探しに行くと思ってるんだろな。

いくらなんだって、一人でそんな事をするほど馬鹿ばかじゃない。

神殿にいる友だちがあと二人か三人くらいは手を上げてくれないと……。

「ふぁ、あー……んー……」

などと、益体もないことを考えているうちに大あくび。

初夏の陽気は昼寝にだってちょうど良い。もうちょっと待って、来ないなら寝ちゃおうか。

「でもなあ……」

ただ遊んで昼寝してから帰ったのでは、脱走を先生にこっぴどく叱しかられてしまう。

そうじゃないんです！　と屁理屈へりくつでもなんでも言い訳できる理由がなくっちゃ。

「小さい子が泣いてるから果物とってきた、とか？　この前これ言っちゃったしな」

うーんと両手を組んで唸うなっていると、体勢が崩れてぐるんと後ろに視界が回った。

「おっと」

小さく声を漏もらした彼女はぱっと両手を広げて体勢を整ととのえ、すとんと着地。

我ながら見事な着地だと顔には笑顔。寺院の友達で、他ほかに同じことができるのはいない。

簡単だと思うんだけどなぁ。そう呟つぶやいた彼女の瞳ひとみが、はたと遠方の黒い影を捉とらえた。

道の彼方かなたからずかずかと、真っ直ぐこちらを目指して歩いてくる一人の男。

「ここがゴブリンの出る村か」

「そーだよ！」

あっけらかんと答えた彼女は、「んん？」と小首を傾かしげる。

彼女はまじまじとその男の姿を上から下まで眺ながめ、不思議そうに呟いた。

「変な格好だなぁ……」

「そうか」

薄汚れた革鎧かわよろい、片角かたつのが折れた安っぽい鉄兜てつかぶと。腰には中途半端ちゅうとはんぱな剣。腕には小振りな円盾まるたて。

それが十歳の少女が生まれて初めて見た、冒険者の姿だった。

§

「これ、外に出るなとあれほど言っておいたでしょう！」

「だって冒険者の人に道案内とかした方が良いかなって……」

「道に迷うほどの村ですか！」

ぴしゃりと頭を叩かれた少女の泣き声が、わんわんと寺院に木霊こだまして響いた。

「部屋に戻ってなさい」と言って力なく頷うなずく彼女を追い払い、院長はこほんと軽く咳払せきばらい。

「すみません、お見苦しいところを……」

彼は、「いや」と首を横に振った。

「案内はしてもらった」

「そう言ってもらえると、助かります。本当、元気なのは良いのですけれど」

院長はやや歳としがいって険の強い顔立ちの女であったが、子供らの方を見る目は柔らかい。

風車の御印みしるし──旅と幸運、商売繁盛を司つかさどる交易神は、縁の神でもある。

その寺院が孤児こじを育てるのは当然としても、彼女も寺院を任されるに足る人物なのだろう。

「戦いくさで親を失っても、腐らず、寺院のお仕事なんかも手伝ってくれて」

「そうか」

「あの子たちが、また怪物どもに追い立てられるような、ことには……」

「……」

彼は少しだけ考えてから、ゆっくりと鉄兜を縦に揺らした。

「そのつもりだ」

院長はその返答を、寡黙かもくだが頼もしいと受け取ったらしい。

しかしそれはそれとして疑問が浮かんだのか、彼女は笑みを崩さず小首を傾げる。

「それで、お仲間の方は？」

「……」

返事がない。

彼は立ち尽くしたまま、黙りこんでじぃっと真っ直ぐ前を見やっている。

いや、見ているかどうかもわからない。鉄兜の奥は窺うかがい知れないのだから。

「もし？」

訝いぶかしげに院長がもう一度声をかけると、彼は今気づいたとばかり、鉄兜を動かした。

「なんだ」

「いえ、その、お仲間の方は……いらっしゃらないのかな、と」

「いない」

「？　後から来られるので？」

「一人ソロだ」

その言葉に、院長がぎょっと目を剝むいて顔を強張こわばらせた。

短く告げた彼は、雑囊ざつのうを探って財布を抜き取り、銀貨を摘つまんで院長へと差し出した。

「宿泊代だ。他にも何か手伝ってもらう事があるかもしれん」

「お、おや、ありがとうございます！」

この辺り、ギルドでも明確に定めていない微妙なところではあった。

依頼人側は報酬を捻出しているのだから、さらに滞在費を負担させるべきではない。

一方、冒険者側は冒険者側で、依頼をこなすのに滞在費を負担しなきゃならないのか？

報酬に含めば良いとはいえ、基本的にあれは成功報酬であるから、前金は手に入らない。

逆に報酬へ含めず依頼人側負担とすれば、タダ飯を食った挙句にしくじる冒険者もいる。

結局は昔ながらの方法で、滞在費は依頼人と冒険者側の交渉という形に落ち着いている。

「失礼致しますね」

とはいえそこはそれ、ここは交易神の寺院である。

神職といえど霞かすみを食べるわけでなし、ましてや子供らに霞を食わせるわけにもいかない。

院長は慣れた調子で銀貨を摘まみ上げると、すばやく縁ふちを指でなぞった。

すると院長は「御恵おめぐみに感謝を」とあっさり納得し、ポケットに貨幣を落とし入れる。

「すみませんね。この頃ごろは質の悪いお金も多くて……」

にこにこと愛想よく「罰当たりな事です」と院長は愚痴を零こぼす。

「それで」

彼は低く淡々とした、地の底を吹くような声で言った。

「ゴブリンはどこだ」

§

その村は、山裾やますその小さな開拓地であった。

十何軒かの小さな家が肩を寄せ合うようにして集まった、どこにでもあるような寒村。

遺跡の機構を利用するでもなく、街道が通っているでもない。

ただただ農作業と山での野良のら仕事で日銭を稼かせいでいるだけの、小さな村だ。

その村の中を、ずかずかと一人、冒険者が歩きまわっている。

奇妙で異様な冒険者の姿を、村人たちは遠巻きに見守っていた。

「おい、冒険者っつうのは、アレか？」

「戦士っつう話だ。少なくとも、あの鎧を見りゃ、トーシロってこたなさそうだども」

「んにゃ、あらぁ、戦場から拾ってきただけかもわかんねえど」

「けんど、一人だっつうぞ？　普通、冒険者てなぁ、五、六人じゃあねえだか」

「しくじったりしねえとええけど……」

「むしろ、あれだ。わしらに戦えとか抜かすんじゃねえだか？」

「とんでもねえだ。畑仕事もあるっつうに、そんじゃあ雇った意味がねえだ」

「んだぁ」

ひそひそと囁ささやき交わされる会話に、あまり好意的な色は見受けられない。

まあ、無理もない事であろう。

彼らが期待していたのは新米であるにしても、戦士から斥候スカウトからで五、六人の一党パーティである。

よもやこのように、みすぼらしい装備の戦士が一人とは思いもよらなかったのだ。

まず村を見て回りたいという彼について回るのも、当然と言えよう。

彼が不意に立ち止まったのは、柵を巡らせた村の四方を一周した辺りだった。

「北は山か」

ぼそりと呟かれた、独り言とも問いかけともわからぬ言葉に、村人がぎくりとする。

村人が顔を見合わせ誰だれともなく「んだ」と頷き合うと、彼はしばらく黙りこんだ。

結局、一番近くの不運な者が「それが、なんぞ？」と問うと、彼は続けて言葉を発した。

「勾配こうばいはどうだ」

「う、馬で通れるくらいですだ」

「洞窟どうくつの類たぐいは」

「わっかんねけんども、木こりやっとる奴やつがいるだで、聞いてみるだか？」

「頼む」

彼は小走りに走っていく村人を見送ると、「ふむ」と低い声で唸った。

ゴブリンがどこから襲い来るのかは、さだかではないのだという。

夜毎よごと、見張りをすり抜け柵を乗り越えて田畑を荒らしては、逃げ去っていく。

盗賊ではないのか。そんな村人らの考えを否定ひていしたのは、明らかに人外の足跡であった。

その数も、村人らの目からすれば「たくさん」としか判別がつかない。

冒険者ギルドへと依頼が持ち込まれたのは、当然の流れであった。

「聞いてきたけっど、ほらあなだの遺跡だのは、まんずねぇとよ」

「なるほど」

ほどなく駆け戻ってきた村人からの言に、彼は深々と頷いて結論づけた。

「渡りだな」

どこぞの巣穴から追い出されてきた奴らが、次の棲家すみかを探しているのだ。

そのための食料、そして暇潰ひまつぶしと繁殖用の孕はらみ袋を調達する場として、この村が選ばれた。

なんにせよ、放置はできまい。そのために彼はここへやってきたのだ。

「……すまんが、頼みがある」

「へえ？」

「金は払う。余ってる材木だの柵の材料だのと、細工道具を貸してくれ」

そう言って彼は財布から、銀貨を数枚取り出して村人の方へと放った。

「そら、構わんけども──……この銀貨、縁が削られてねえだか？」

「ギルドからの報酬で貰もらったものだ」

ひょいと指先で銀貨を摘まんで透すかし見る村人へ、彼は素っ気なく言う。

すると村人は「なら良か」とあっさり納得し、継当つぎあてのポケットに貨幣を落とし入れた。

銀貨の縁を削って目方を軽くして滓かすを貯蓄することは、良くある節約だ。

もちろん貨幣価値そのものが薄れるのだから違法だが、手を出す者は後を絶たない。

もしも彼が冒険者でない無頼漢ぶらいかんであったなら、より揉もめたやもしれなかった。

それにしたって奇異の目で見られることは否いなめないが。

金を稼ぎにやって来てるはずの冒険者が、わざわざ小鬼退治に金を出すとは！

「ほいだば、すぐ持ってきますで」

「夜警はしているのか？」

「若い衆にやらせとりまさぁ」

材木を取りに行った者に代わって答えたのは、村長と思わしき年かさの老人であった。

「つっても全員じゃねえですだ。順繰りだけんども……」

「続けてくれ。ゴブリンどもに、状況が変わった事を気づかれたくはない」

未だどこかに不信の色はあったものの、村長は「へぇ」と言って頭を下げた。

銀貨を支払う前と後とで、その表情にあった強張りはすっかりと抜けてしまっている。

きちんと金を払ってくれる相手というのは、それだけで信用されるものだ。

「準備を整える」

「準備？」

「ああ」

頷いて、彼はぐるりと村の四方を睥睨へいげいした。

十中八九、ゴブリンどもが来るのは背後の山からだろうと思った。

だがそれはそれとして周辺への警戒を疎おろそかにして良い理由はない。

畑は主に春に種を蒔く区画、秋に種を蒔く区画、そして休耕地の三つに分けられる。

春蒔きされた箇所はまだ芽が出たかどうかだが、秋蒔きのものは収穫が間近だ。

キャベツ、カブ、豆、麦の穂が揺れているのを見る限り、小鬼の狙ねらいはそれと知れた。

また休耕地も厄介だ。家畜の餌えさである白詰草しろつめくさが生はえているだけで、侵入は容易たやすい。

今はまだ野菜だけで済んでいるが、直に家畜、そして村娘へと狙いが移るのは確実だ。

時間の余裕はない。ない、はずだ。

「収穫を早めにしてもらう事は可能か？」

「へぇ、できますだ」

村長は日に焼けてしょぼくれた瞳を畑へ向けると、眩しげに幾度も瞬またたかせた。

「今から取り掛かっと、総出で急いでもまあ、明日の昼にゃ終わりますだが」

「なら、頼む」

彼がそう言うと村長は瘦やせさらばえた腕を振り回し、遠巻きの村人へ指示を飛ばした。

幾人かの男女が大慌おおあわてで納屋なやへ走り、道具を手に取って返して畑へと向かう。

田畑を自前で持っている農民なのか、村に置かれている農奴なのかはわからない。

だが村人にとっては収穫前に奪われるより、多少実りが少なくとも収穫した方が良い。

仮に農奴だとしても、手を抜かれる事はあるまい。

「後は川から水を引いているだろう」

そうして彼が次に目を向けたのは、村の傍を流れる一筋の川。

たいした深さでもないので幾ら小鬼が小柄といっても、妨害にはなるまい。

しかし問題は、川から村へと繫げられた水路である。

「水路の水かさをあげてくれ。堀ほりにしたい」

彼がそう言うと、村長はちらりと片かた眉まゆを持ち上げて見せた。

「子供が溺おぼれ死ぬ程度の深さはあるはずだ」

「へぇ。ま、ほんとは水の利権さ持っとるんは領主様だけんど……」

そう言って村長は、川沿いに建てられた水車小屋をちらりと見やった。

領主の印を付けられたその建物以外に、製粉できるような施設は村にはない。

つまるところ川の流れも領主のものであるから、使うなら税を納めよという事だ。

税を納めているのだから守って欲しいものだが、そうも行かないのが辺境の困難さ。

ゴブリン風情ふぜいに軍を動かしてくれるわけもなし。

万が一動かしてくれるにしても、兵を誂あつらえるだけで何日かかることやら、だ。

「……こないだぁ、雨さ降っただから、川から来る水も増えとるでな」

しかし農民とは抜け目がないもので、こうして上手うまい具合に出し抜いて生きている。

その事は彼も良く知っていた。彼とて村の人間だった。ここではない村の。

彼はぐらりぐらりと揺れる視界と思考を整えるため、兜の下で目をつむり、深呼吸を一度。

自分がゴブリンならどうする。自分がゴブリンならば何を狙う。何が妬ねたましいか。

──人を妬むとゴブリンになるのよ。

確かに、その通りだ。

「それと、祭りの準備だ」

「祭り？」

「ああ」

彼は頷いた。

「業腹だが、今夜までは奴らの自由にさせる。だが、明日の夜はそうはいかん」

そして低く唸りながら、彼はぐるりともう一度、村を睥睨する。

四方から攻められるのなら、どうすれば良いのか。

「……まずは杭くいだな」

やるべき事は、実に多かった。

§

「よっし、やるぞ……っ！」

すぱぁんと頰ほおを叩いて気合を入れて、牛飼娘は勢い良く納屋の扉を開いた。

途端にもうもうと舞い上がる埃に軽くけほけほと咳せき込こみながら、中へと踏み入る。

がらんとした室内。一夜だけならともかくも、ここで寝泊まりするなんてありえない。

「ほんと、ありえないよね」

牛飼娘は腰に手を当て、呆あきれたように息を吐く。

荷物らしい荷物がないのは、彼が身一つで歩き回っているからだろう。

着替えとかもどうしているのやら。適当に済ませているに違いない。

──これから先はそう簡単にやらせてなるものか。

まずは手ぬぐいで口元を覆おおい、手にした箒ほうきでゴミを外に搔かき出だすところから。

彼が修繕したからか、崩れかけていた納屋はだいぶ持ち直している。

「ほんと、もう、昔っから、いっつも……！」

だからブンブンと多少乱暴に箒を振り回したって、崩れてくる心配はないのだ。

そう──振り回されていたのか、振り回していたのか。

小さい頃はいつも一緒だったように思う。

他に歳の近い子もいたけれど、やっぱり家が隣だったせいだろう。

野原を走り回ったりしていたし、棒きれ振り回しての冒険ごっこだってやっていた。

だけれど山の向こうに何があるのかとか、街はどんな場所かとか、知らなくて。

──結局、そのせいでケンカしたんだっけ。

箒でゴミを掃はき出した後は、雑巾ぞうきんを絞って床磨き。

「せめて、毛布ぐらいは持ってきて、おかないと……ね」

というより部屋で寝るように叱れば良いのだろうか。

「うん、そうだ、そうだ。あたしが整えたベッドの何が不満なのさ、って話だよね」

彼のお姉さんなら、きっと腰に手を当ててぴしっと言ってくれたに違いないけど。

──お姉さんのこと持ち出すのは、卑怯ひきょうだよね。

だから、それはなしだ。それだけはなし。

「ふぅ、っと……」

床をひとしきりゴシゴシ擦って、バケツに汲んだ水で雑巾を絞る。

水はすぐに真っ黒になった。汚れているのだ。長く放ったらかしていたせいか。

「……」

こんな風に簡単にはいくまい。──人の心は、複雑なようで単純で、やっぱり複雑だ。

ふと気を緩ゆるめると、こうして掃除する事だって空回からまわりなんじゃないか、とか。

そんな嫌な考えがぽつぽつと頭に浮かんで弾はじけてくるから、嫌だ。

「……ああ、もう、掃除、掃除っ。綺麗きれいな部屋に入れば、気分も変わるでしょ」

自分に言い聞かせるようにそう言って、牛飼娘はまたゴシゴシと床を磨き始めた。

ぽたぽたと滴したたり落ちるのは、目から零れた涙なのか汗なのか。

そればっかりは、彼女にもわからなかったけれど。

§

おおよ　女神よ　地母神ちぼしんよ

風巻く神の　言うことにゃ

あなたの　お胸は　値あたい千金せんきん

金を湯水の如ごとくに注そそごうが

来るも来ないもあなた次第

おいらに　金はないけれど

女神　女神よ　出ておくれ

黄金こがねの海へと　来ておくれ

村人たちが意気も揚々ようようと歌を歌いながら、作物を収穫していく。

鎌かまを振るって麦を刈かり、キャベツをとり、カブを抜き、豆を取って籠かごへ入れる。

本来よりも急ぎの仕事なのだが、一同の顔にはどこか嬉うれしげな表情が浮かんでいた。

秋に種を蒔いて冬を越し、ようやっと得られる糧かてなのだからそれも当然か。

日を気にし、雨を気にし、風を気にし、土を弄いじり、丹精込めて育てた作物。

収穫を金に替えて税金を納めれば、残った額面はきっと大した事はあるまい。

だがそれでも、毎日ひいこら言って働きに働いて得た金である。

わらわらと湧わいて出てきた小鬼どもに、好き勝手毟むしられてたまるか、だ。

出たよ　出たよ　地母神様

風巻く神の　言うことにゃ

あなたの　お尻しりは　四方一

金を湯水の如くに注ごうが

女神が惚ほれねば来てくれん

おいらに　金はないけれど

女神　女神の　輿入れだい

黄金こがねの海へと　お出でませ

ぽかぽかとした日差し、草葉を吹き揺らす風、耳に届く歌。

徐々に水かさが増しつつある用水路のせせらぎ、ぎいぎいと水車の廻まわる音。

それは農村でしか聞く事のできない、この世のものとも思えぬ穏やかな楽曲でもあった。

あぜ道に腰を下ろして耳を傾かたむければ、そう時を経へずして転寝うたたねのひとつもしてしまうだろう。

ふとぼんやりとして作業の手を止めていた彼は、慌ててナイフを動かした。

時間もないというのに、睡眠で浪費するなどありえない事だ。

「……」

まずは杭を作る。

そう宣言した彼の手には白木の杭があり、作業用のナイフがあった。

やや長く、槍やりにも似ているが、材木の両端を削って鋭く尖とがらせただけの簡単なものだ。

胡坐あぐらした膝ひざの上にたまった木屑きくずを払い落として、完成した杭を彼は横へ積み上げる。

「ねー、なんでこれ、両方のはしっこ削ってるの？」

不意にきんと耳元に響いた声に、彼は鉄兜の下で僅わずかに顔をしかめた。

ちらりと横を見れば、先ほど村についた時、彼に村の名前を教えた小さい娘だった。

院長にこっ酷ぴどく叱られて泣いていたはずが、もうけろりとした笑顔である。

彼は少し悩んだ後、片方角の折れた鉄兜を傾けた。

「手伝わなくて良いのか」

「ボクが手伝うまでもないと思うの」

「そうか」

妙に得意げな様子で胸を反らす子供を横目に、彼は次の杭へと取りかかった。

そうしてガリガリとナイフを動かしている間も、少女はこちらをじいっと見ている。

「……」

「……」

「……」

「……」

しばらくして、彼は溜息ためいきを吐ついて言った。

「用水路に立てるためだ」

「びっしり？」

「連中が渡河とかを面倒臭がる程度に」

やや長めに、かつ両方の端を削っているのは、用水路に突き立てるためだ。

村と周辺の地形を見るに、柵が張れない辺り──つまり畑は、水堀で補おぎなうより他にない。

「それより」

へぇー、っと感心したような顔をしている娘から、彼は鉄兜を背そむけた。

「院長が探しているぞ」

「うえっ」

言うが早いか、少女は脱兎だっとの如く走りだしていた。

彼が目で追おうにも視界の端に黒髪が僅かに踊るほどで、なかなかの健脚である。

後からぱたぱたと小走りで息を切らせてきた院長では、恐らく追いつけまい。

「ああ、もう、すみません。……邪魔をしないようにと言っていたのですが」

「いや」と彼は首を横に振った。「気にはしていない」

彼はまた一本、削り上げた杭を傍かたわらに置いて、膝の上の木屑を払った。

機械的に義務的に、淡々と行うことを意識して作業する。

──とりあえず目の前の事だけやれ。先の事、気にしてる余裕なんざねえだろが。

その癖くせ、考えるのをやめるな、と。あの圃人レーアの老爺ろうやは怒鳴り散らしたものだ。

今思うと、あれは全すべてその場その場の思いつきに過ぎなかったのかもしれない。

「小鬼の物見がいるやもしれん。普段通りの方が、気づかれない」

しかし彼は言われた通り、思考を続けながら、手を動かし続けた。

院長が「そういうものですか」と言うのに「恐らく」と返して、鉄兜を揺らす。

指し示したのは一点、村の外はずれにあるやや大きな、石櫃せきひつの如き建物だ。

「作物を収納するのは、あの倉庫か」

「ええ。石造りとはいえ、そう立派なものでもないのですが……」

お恥ずかしい限りです。院長の言葉を無視して、彼は低く唸った。

とすれば、あそこにだけは絶対に小鬼を入れてはならない。

そして逆に、ゴブリンどもはあそこを目指して突っ込んでくるに違いない。

「……依頼が終わった後、柵と杭の片付けをそちらで頼めるか」

「それは、私どもでやっても構いませぬが……」

彼は完成した杭を束たばねて小脇こわきに抱えると、ゆっくりと立ち上がった。

「俺おれが手伝えるとも限らん」

§

「はーい、岩喰怪虫ロックイーターの退治依頼はこちらで受け付けていますよー！」

ざわざわと人でごった返すギルドの喧騒けんそうに負けぬよう、受付嬢は精一杯に声をあげた。

「おう、こっち頼むわ」

「俺の一党パーティも行くぞー」

「はぁい！」

手を上げて受付へ来た冒険者たちへ、わたわた慌てながら対応し、書類を処理していく。

通常業務ならまだしも、複数の一党パーティが徒党アライアンスを組んで行う案件は初めてだ。

こうも大掛かりな仕事を任されたのだから、頑張らねば、とは思うのだが……。

──慣れてないとこれ、ミスがあったら大変ですよね……！

「え、えーっと、こちらの書類にサインを頂いて、終わりましたら……」

「次はアレだろ。他の一党パーティと揉めた時、ギルドでは責任を取れませんって同意書」

「あ、そうでした、そうでした。すみません！」

緊張でどうにも頭がまわらないのを、冒険者にフォローしてもらいつつてんてこ舞い。

複数の人に関かかわってくる業務を自分がやって良いものかどうか……。

──って、言ってる余裕もあんまりないのですけれど。

五年前に魔神の一柱が討うたれてからも、世に怪物の絶たえた試ためしはない。

曰いわく、今回の事の始まりは鉱山の採掘であったのだという。

新しく坑道を深く作ろうとした鉱夫たちが行き当たったのが、黒い粘液の塊。

ブロブと呼ばれるその粘菌スライムは瞬く間に増殖ぞうしょくし、鉱夫らを追い散らした。

それだけならよくある話で、やはり冒険者にとっては喜ぶべき仕事の話だ。

今回は、それだけで済まなかった。

地中より岩喰怪虫ロックイーターが飛び出してきたのだ。

大百足ジャイアント・センチピードと混同されがちだが、単なる虫とはわけが違う。

外見こそ百足むかでと似ているからそう呼ばれるだけで、竜と蜥蜴とかげを一緒くたにするようなもの。

石を食い、岩を食い、地中奥深くから山底までに穴を穿うがつ、巨大なるもの。

この四方世界に数多の洞窟があるのは、この岩喰怪虫が食い荒らしているからだ──……。

都の賢者たちは否定しているとはいうものの、そんな伝承がまことしやかに囁かれている。

巨大な百足の如きこの生き物は鉱石を糧とするから、鉱床に恵まれている証あかしでもある。

それがブロブを追いかけて地表に近い領域まで這はい出して来なければ、だが。

岩をも喰くらう怪物にとって、動きが鈍い粘液と肉の塊は、良い獲物だ。

ちょっと溶けるくらい、なんてことはないのだろう。

ましてやちょっとした殻をつけているだけの、柔らかな肉の塊なんて……。

──ヘコむなぁ。

ほんの一瞬、冒険者が途切れた間に、受付嬢はひんやりとした机に額ひたいを押し付けた。

そのまま顔を転がして頰もぺったりとくっつける。少し気持ちが良い。

「ブロブ退治。斡旋あっせんは、そりゃあしましたけど……」

──自分が書類を整えた依頼で、誰かが全滅とか、死んじゃったりとか。

ましてや今回は突発的事態である。

事前調査に関与したりしていない以上、受付嬢自身に責任はないはずなのだが。

「はうう……」

「あーあー、慣れてきたと思ったらまた落ち込んでるよ」

しっかりしてよね。同僚にそう励はげまされて、受付嬢は「はい」と小さく頷いた。

「でもやっぱりこう、気になりません？　大丈夫かなぁって」

「気になるけど、気にしたってどうにもならないでしょー」

「そりゃあそうですけど」

よいしょと体を起してペンを手に取り、けれど書類に向かう気も起きず。

くるりと指先でペンを弄もてあそぶ彼女を見て、同僚がははーんとしたり顔で笑った。

「なに、お気に入りの冒険者でもできた？」

「そんなんじゃありません」

受付嬢がそう言って拗すねたように頰を膨ふくらませても、同僚の猫めいた笑みは崩れない。

「ま、いずれ話してよ。そっかそっか、そういう事ね」

「だから、違いますってば」

「何にしたって、冒険者に感情移入しすぎるのも良くないでしょ。お仕事お仕事」

応援するように肩を叩いて、やはり同僚は颯爽さっそうと自分の受付へと戻ってしまう。

──そりゃあ、そうなんですけどね？

取り残された受付嬢は内心で同じ言葉をもう一度繰り返しつつ、素早く身嗜みだしなみを整える。

そう、仕事は仕事なのだ。

冒険者を見送る以上、いつだってきちんとした格好でいないと──……。

「受付さん」

「あ、わ、は、はいっ！」

不意に呼ばれたその声に、受付嬢はびくりと飛び上がって驚きながらも向き直る。

まず最初につんと香ったのは、酒の臭においだった。

そういった臭いの冒険者に良い思い出のない受付嬢は顔をしかめ、ついで目を瞬かせた。

やや乱れた服装に無精髭ぶしょうひげ、隈くまの浮いた顔に異様な鋭さの目付き。

それはあの、先日岩喰怪虫と初遭遇して仲間を失った、若い戦士だった。

「俺も行く」

若い戦士は、驚くほどに穏やかな口調でぽつりと言った。

「俺も行くんだ。行かせてくれ、受付さん」

「え、ええと……」

受付嬢は視線をさまよわせた。

言うべきことは山程あるはずなのだが、何を言って良いのかがわからない。

だったら何も言わずに承認すべきなのだろうが、とてもそんな気持ちにもならない。

依頼の参加は自由意思、自己責任だ。等級さえ見合っていれば問題はない。

確かこの冒険者はまだ第十位、白磁はくじ等級だったけれど、今回は全等級の参加が可能である。

鉱山一つを占拠した岩喰怪虫は恐るべき怪物だが、魔神や竜ほどのものでもないのだから。

しかし──この冒険者は今、単独ソロだ。一党パーティはいない。

「……大丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

「……」

ちらりと、受付嬢の脳裏のうりに彼のことが思い浮かんだ。

今頃いまごろ一人でゴブリン相手に戦っているのだろうか。

彼を一人で行かせるのは良くて、この冒険者を一人で行かせるのは良くないというのか？

本当なら、彼にだって、一人で行って欲しくはないというのに──……。

「よっし、話は聞かせてもらったぜ」

そんな彼女の葛藤を断ち切るように、野太い声が会話に割って入ってきた。

見れば大振りなだんびらを背負った、巨漢の重戦士である。

「なら、俺の一党パーティの臨時ってことで良いだろ」

「……」

若い戦士は一瞬唇くちびるを嚙かみしめると、「すまない」とぽつりと言った。

重戦士は何も言わず肩を竦すくめる。その背後には、一党パーティの仲間であろう冒険者らの呆れ顔。

「受付さん」

またも呼ばわれて、受付嬢はふっと息を吐いた。

冒険者は自己責任。それで良いではないか。

こちらはこちらの仕事をきちんとして、それで出来る限りの事をすれば良い。

「わかりました、お願い致します」

そう言って、彼女は深々と頭を下げたのだった。

§

──とにかく、四方を固めることが優先だ。

徐々に日が落ち、空が赤黒く染まる中、彼は黙々と作業を続けていた。

夕焼けの光が、灯り取りから寺院の室内へと飛び込み、地味な石室を彩いろどっている。

みすぼらしい鎧兜も西日を浴びてしまえば、常にも増して異様な雰囲気を漂ただよわせるもの。

部屋を覗のぞき見に来た少女と子供らは、きゃっと悲鳴を上げた切り戻ってくる気配がない。

「……」

彼は寺院の空あき室、その床に並べられた木材の選別と組み合わせを行っていた。

北にある山から伐採してきたばかりの、幾本もの細い丸太である。

それを交差させるように並べているところを見ると──これは柵か。

「…………ふむ」

彼は低く唸り、これまでの戦いで遭遇した小鬼の体軀たいくを思い返す。

子供のような体軀であった。──田舎者ホブを除けば。

とすれば、どのように柵の縦棒横棒の間隔を取るかが問題である。

きちんと整然と組まれた柵は強固に思えるが、敵に登攀とうはんされる事を考えねばならない。

横棒は間隔を広げて通さねば、よじ登るための手がかり足がかりになってしまうのだ。

かといって小鬼は名前の通り小柄な怪物どもだ。

ただ横棒の幅が広いだけでは、するりと間をすり抜けていってしまうだろう。

「ならば」

当然、縦棒の間隔を狭くしてやれば良い。

彼はその場にある材木を組んで、ぎりぎりと麻あさ紐ひもできつく縛って柵を作り、息を吐く。

一組できたその柵は、さながら横倒しの梯子はしごか何かのように不格好であった。

だがしかし、これなら防護柵としては十分だろう。小鬼が入り込むのは難しい。

──いずれ牧場にも設置しようか。

ふとそんな考えが浮かんだ。彼はゆっくりと首を横に振った。兜の奥で目を瞬かせる。

ぐらりと頭が揺れ、こめかみが鈍く痛んだ。思えば朝から動き通しだった。

彼は自分の荷物から水袋を取り出し、一口二口、慎重に中身を飲んだ。

干し肉を取り出してナイフで細く切り、兜の隙間から押し込む。

咀嚼そしゃくする度、僅かに湿った口の中へ、嫌になるような塩気が滲にじみ出て広がっていく。

彼は壁に背を当てて目をつむると、ひたすら干し肉を嚙む事だけを意識する。

舌が酷く痛んだ。塩のせいだろう。彼は水袋を呷あおり、干し肉ごと飲み込んだ。

彼はゆっくりと立ち上がった。水袋に水を足したら、夜警をしなければなるまい。

ゴブリンどもは、必ず物見を放つだろうから。

寺院を出ると、稜線の向こうへ落ちかけた夕日の最後の光がやたらと眩しかった。

手を翳して空を透かし見る。夕焼けが良く見えた次の日は、晴れだと姉は言っていた。

しかしもし赤黒い夕焼けなら、近いうちに雨が降るのだとも、姉は教えてくれた。

「雨か」

決戦は明日の夜。降らなければ良い。最低でも昼には降らないで欲しいものだ。

だが降るかもしれない。降ったらどうする？　楽観視などできるわけもない。

ゴブリンはどう攻めてくるだろう？　彼はそう考えながら歩き続けた。

やがて嵩かさの増した用水路につくと、収穫を終えた農夫たちが手洗いをしている所だった。

彼は皆に軽く会釈えしゃくをした後、水袋の中に水を詰め始めた。

「収穫はどうだ？」

「まんず、ぼちぼちってなとこだでな」

答えたのは、今朝けさ方がたに材木を取りに行ってくれたあの農夫だった。

農夫は日に焼けた浅黒い顔を水路に浸した手拭てぬぐいで擦り、くしゃりと笑みを浮かべた。

「五年前の戦ン時よかァ、ましだぁね。怪物どもときたら、畑潰つぶすは村ァ焼くで……」

「ああ」

彼は頷いた。

「わかる」

冒険者だものな。農夫はげたげたと笑って、水路脇わきにどっこいせと座り込んだ。

その目は傍らに立つ彼の方ではなく、もう地平線の向こうに沈んだ夕陽ゆうひを睨んでいる。

「……あん時ゃあ、冒険者来たァ村だけが焼けんかった」

「……」

彼は黙って、赤光が地べたに引きずられていくのを眺めた。

どんなに大地へしがみついた所で、夜が来れば光は盤面からずり降ろされる。

そうなれば、後はゴブリンどもの時間だ。連中は喜々として盤上を闊歩かっぽするだろう。

「…………やれるだけの事はやる」

ようやくそれだけを言って、彼はゆっくりと畑の方へ歩き出した。

その夜、彼はちらほらと畑の向こうをうろつく、鬼火のようなものに気がついた。

蔵の傍に腰を据すえていた彼は、幾度か小鬼の襲撃が来たかと思って立ち上がった。

結局その光は、村人たちが夜警をするのでと掲かかげていた灯りに過ぎなかったのだが。

彼には、それがゴブリンどもの燃える瞳だと思えてならなかったのだ。

今自分はゴブリンと戦っているのか、そうではないのか。

片目だけ瞑つむって夜を過ごすうちに、彼の現実はひどく濁にごって曖昧あいまいなものへと転じていく。

立ち上がり、周囲を見回し、腰を下ろして黙りこみ、また立ち上がる。

それを一時間おきに繰り返しながら、彼はじりじりと待ち続けた。

ゴブリンと夜明けのどちらを待っているのか、彼自身わかってはいなかった。

そしてゴブリンどもよりも先に、夜明けが訪れた。

§

鉱山の入口に集つどった冒険者の数は、ざっと見ても四、五十人を超していた。

とするとつまり、単純に数えて十以上の一党パーティがここに集まっている事になる。

徒党アライアンスとすれば中々の規模で、最も等級の高い冒険者が気を吐くのも当然だった。

「よーし、良いか。敵は鉱山の奥底にいる！　故ゆえに、坑道の四方から攻め立て、追い込む！」

銅等級の冒険者、ぴかぴかとした鎧のその男は、まとめ役として大いに采配さいはいを振るっていた。

ぴんと髭ひげを整えて、腰に突剣とつけんを提さげているあたり実に貴族風である。

一見すれば冒険者かぶれの道楽貴族だが、地位と名誉だけで等級は手に入らない。

「おおかた都で市街戦シティアドばっかやってたんじゃねえの？」

とは、白磁等級の一党パーティとして先遣隊せんけんたいに分類された、槍使いのボヤキである。

とはいえ、銅等級の頭目はまだ良い。槍使いの見る限り、足捌さばきは中々のものだ。

槍使いがぐるりと見回す限り、他の白磁等級や黒曜こくよう等級は、まだまだ駆け出しといった体てい。

もちろん槍使いだって人の事は言えないが、それでも一戦二戦は潜くぐり抜けてきている。

ゴブリン退治よりも格好がつくからと、初仕事にこちらを選んだ奴らは……。

「……怪物退治できんのかね。せめて油あぶら樽だるの一つ二つくらい欲しいぜ。ブロブがいんだろ？」

「馬鹿野郎、こんな狭いとこで大人数が火なんぞ使ってみろ。全滅間違いなしだぞ」

そんな槍使いの肩を叩いたのは、だんびらを背負うた重戦士だった。

「それに依頼人は鉱山の持ち主だ。下手に焼やけ焦こげさせられたらたまらんのさ」

「だからって、こうも大人数でぞろぞろ雁首がんくび揃そろえて行くもんかね」

「一人二人の探索行じゃないんだ。……周り見とけよ。他の誰かが助けてくれるかもしれん」

「流石さすがに一党パーティの頭目してる奴は、言うことが違うね」

茶化ちゃかすなよ。重戦士はそう言うと顔をしかめて、自分の一党パーティの方へと向かう。

そこでは半森人ハーフエルフの軽剣士が、年少の二人組の面倒を見ているところだった。

「良いですか。この間のゴブリン退治と同じようにしていれば大丈夫ですからね」

「お、おう。わかってらい」

「呪文じゅもんはなるべく節約しておきましょう。ブロブはともかく、岩喰怪虫は手強てごわいですし」

「わ、わかりました」

こくこくと生真面目きまじめに頷く少年斥候スカウトと少女巫術師ドルイドとが、ちらりとこちらに目を向けた。

重戦士はしっかりと頷いて笑みを浮かべてやる。

大将がきちんと自分たちを見てくれてるというのは、安心に繫がるのだ。

「そっちは大丈夫か」

だから重戦士は、やや強張った面持おももちで籠手こてを装備している女騎士にも声をかける。

ミトン型の籠手をしっかり嵌はめた彼女は、長い金髪を翻ひるがえして振り返る。

「大丈夫だ」と女騎士はきっと顔を引き締めて言った。「それより、兜はどこだ？」

「ああ、被っといた方が良いな。おい、兜だ。頭部防具」

「うっす！」

少年斥候がごそごそと荷物から鉢金はちがねを取り出し、軽剣士が頷いて革帽子を被る。

巫術師がぐいと鍔広つばひろ帽子を被り直すのを横目に、重剣士は呆れ顔で女騎士の背後に回った。

「ったく、お前もお前だ。なんで兜かぶる前に籠手つけっちまうんだよ」

「う、うるさい。少し手順を間違えただけではないか」

「毎回間違えてるじゃねえか。……良いからじっとしてろって」

むぅ、と女騎士は不服そうに唸るが、素直に身じろぎを止めた。

重戦士は無骨な指先で彼女の金髪を軽く束ね、後頭に髪留めでぱちりと留めてやる。

「あんまり長くしてても邪魔だろう」

「……女の身嗜みだ。悪かったな」

そうかよ。一声伝えて、重戦士は荷物袋から鉄兜を取り出して放ってやった。

慌てて受け止めた女騎士が、ぶつくさ文句を言いながら兜を被って留め金を下ろす。

重戦士もまた自分用にと新調した革の兜を被り、顎あご紐ひもを結んだ。これで良し。

「そっちはどうだ。行けるか」

「ああ」

そして声をかけたのは、あの若い新人の戦士だった。

若いと言ったって重戦士とそう歳は変わらない。同じ十五、六歳だろう。

年齢を誤魔化している少年斥候らとは違うから、重戦士もそこまで心配はしていない。

実際、丹念に革鎧や剣の具合を確かめる手並みは、明らかに慣れている。

「何度か冒険してるみたいだな」

「一応、ゴブリン退治をな」

「ゴブリン退治か」

呟いて、重戦士はあからさまに顔をしかめた。何とも恥ずかしい思い出だ。

会話を聞きつけた女騎士が「引っ掛けるなよ」と、野次を飛ばしている。

それに槍使いが「何のこった？」と首を捻ひねり、彼女は喜々として失敗談を吹聴しだす。

兜越しでわからないが、絶対にやにやと嫌らしい笑みを浮かべているに違いない。

「……あの何か変なのが見当たらないな」

重戦士は、露骨に舌打ちをして話題を変えた。

「うん？」

「いつもゴブリンゴブリン言ってる奴さ」

「ああ……」

若い戦士は自分の兜を手にとって装着しながら、酷く素っ気ない口ぶりで呟いた。

「おおかた、ゴブリン退治にでも行っているんだろう」

§

村の中央からは賑にぎやかな声と音楽に混じり、煮炊にたきの煙と匂においが漂ってくる。

源みなもとはわかれど行手は見えず、正体わかれど姿は見えず──師の謎なぞかけ。

彼は、そんな祭りの喧騒から遠ざかるように、荷物を抱えて歩いていた。

共連れはといえば歩くにつれて薄れていく、祭りの音と匂いだけ。

初夏の日差しは焼けるようで、荷物は肩に食い込み、一歩一歩がやたらと重い。

しかれど、一歩は一歩だ。

足を前に置いて、身を乗り出して、次の足をまた前に置いて、身を乗り出す。

一歩。

繰り返せば徐々にであっても進む。徐々を積み重ねれば、いつかは目的地に着く。

時間も体力も有限であるとはいえ、歩み続ければ届かぬ場所がないことは真理だった。

彼は歯を食い縛って歩き、村外れにまでたどり着いてから、自分の居場所に気がついた。

「……」

まず、荷物を下ろす。

担かついできたのは昨日こしらえた防御柵で、言うまでもなくこれを張り巡らせるのが目的だ。

小鬼の身長からしてそう高さは必要あるまいが、それでも結構な量がある。

川には杭を下ろし、川がない場所には柵。とても祭りで遊んでいる暇はない。

──そして村人には祭りで遊んでいてもらわねば困る。

村人総出で防衛に取りかかれば、小鬼どもとて異常に気づく。

それで余計な知恵を回されたのでは、かえって危うい。

「……ッ、む」

だから彼は渾身こんしんの力を振り絞って作業に取り掛かった。

黙々と汗を垂らしながら、柵を地面に打ち込み、紐で固定し、次の柵へと移る。

柵がなくなったら一度取りに戻り、川についたら杭を取りに戻り、また続ける。

こうして機械的に何も考えず、ひたすら手を動かし続けるのが、彼は好きだった。

考えるのは得意な方ではない。

姉にも、師にも散々言われた言葉だった。

実際彼自身、自分が愚かであるという事は重々に承知している。

──だから考え続けろ。

師はそう怒鳴っていたもので、それに背く気もないが、考えるというのは疲れる事だ。

こうして時たま、ひたすら目の前の事にだけ集中すれば良い作業がある。

それが彼は何とも好きだった。

今はただ、柵を設置すること、杭を川に立てることを考えれば良い。

──ゴブリン。

そう、ゴブリンから村を守るためにだ。

──ゴブリン。……ゴブリン。

柵を一つ据えるごとに、ゴブリンを一匹仕留める事を考える。

杭を一つ川に沈めるごとに、ゴブリンを一匹仕留める事を考える。

それは白昼夢のような妄想だった。

剣を振るい、盾で殴りつけ、喉を切り裂き、延髄えんずいを抉えぐる。

どういう手順でどう殺すか。どういう風に襲い、どうやって息の根を止めるか。

これまで幾度かの戦いを経て、彼も十二分に学んだことがある。

ゴブリンは弱い。

一匹一匹では、何の脅威にもならない。

村人が棒きれ一つ振り回しただけで、追い払う事も、殺す事もできよう。

問題は、それをいかに連続して継続して行い続けられるか、だ。

洞窟に踏み入る。敵の数は十か、二十か。

最低でも二十回は剣を振るわなければならない。持久力がいる。

それから武器。

達人が一刀一剣に集中するならともかく、こちらはしゃにむに振り回すのだ。

骨を断てば刃は毀こぼれ、肉を切れば血脂ちあぶらで刃は鈍る。

──どうする？

ふと手を止めて、彼は宙を睨にらんだ。答えはなかった。誰も教えてはくれない。

棍棒こんぼうを使うか？　いや、あれは取り回しが良いが、究極的に殴る事しかできない。

汎用性の事を考えると──……。

「いや」

そうではない。彼はゆっくりと首を左右に振った。

遠くから祭りの声が聴こえる。ふと懐かしい呼び声が聞こえた気がした。

ひとつ入れたらエールを一杯、子供にはレモネードを一杯。

よく練習したものだった。

彼は物を投げるのが得意だった。姉とあの子のためにと、無駄に張り切っていたものだ。

「柵だ」

彼は呟つぶやいた。

「柵を作る」

手を回して荷物を探ると、担いで来た柵はもう全すべて設置し終えた後だった。

いや、そればかりか──もう村を一周していたようであった。

最後に設置した柵の隣にはすでに柵があり、後はきちんと結ばれるのを待っている。

柵の向こうには広野があり、北の山が見て取れた。鉱山であると村人は言う。

彼はその結ばれていない柵を、無造作に蹴けり飛ばした。

格子がぎいぎいときしんで大きく緩ゆるみ、囲いに僅わずかな隙間すきまが生まれる。

「……」

彼はそれを確かめてから空を見上げた。これを小鬼どもがどう見るかは明白だ。

陽ひが随分と傾いている。西の夕焼けは酷く淀よどみ、雷電らいでん竜りゅうの唸うなる声が聞こえる。

朝から何も腹に入れていない事を思い出し、ひりついた喉のどに水袋の水を注ぐ。

続けて干し肉を取り出し、強引ごういんに口の中へねじ込んだ。嚙かみ砕くだき、飲み込む。

水を飲んでもまだ乾く喉が裂けたように傷んだが、おかげで僅かに意識が冴さえた。

彼は藪やぶの中に腰を据えると、松明たいまつを取り出す。

胡桃くるみ皮がわや、酒をかけた後で乾燥させた鼠ねずみと牛の糞、硫黄と松脂まつやにを混ぜた松明だ。

それを抱えると、彼は沈みかけた太陽が完全に落ちるのを待ち続けた。

そして──……。

紅あかい月が昇る。それに緑の月が続いた。遅れて暗雲が渦うずを巻き、雷電らいでん竜りゅうが吠ほえた。

甲高い雷鳴とともに青白い光が夜空を切り裂き、雨粒の最初の一滴が大地に吸われる。

ゴブリンどもにとっては全てが天与てんよの恵みだ。混沌の加護だ。

「ＧＯＲＲＢ！　ＧＯＢＲＯＧＢＧ！」

「ＧＯＯＲＢＧＲＧＯ！」

普段は雨を罵ののしる癖くせに、自分らにとって都合が良いと喜ぶのが小鬼どもの常である。

藪の中に身を潜ひそめて機を窺うかがっていたゴブリンどもが、にたにた笑いながら這はい出だしてくる。

数は多く、手には雑多で粗末な武器を持ち、顔は欲望に満ち満ちて一様に歪ゆがんでいた。

彼らは、どこでどう学んだかはわからないが、只人ヒュームどもの習性を理解していた。

只人どもが馬鹿ばかみたいに歌を喚わめきながら野菜を千切ちぎり出したら、一箇所に貯める前触れ。

一箇所に溜ため込こみ終わったら、連中はげたげた笑いながら踊り狂ってはしゃぎだす。

馬鹿みたいな奴やつらだと、小鬼どもは思う。何があんなに面白おもしろいのか。程度が低いんだ。

そうして調子に乗っている奴らを見ると、ゴブリンどもは腹がムカムカするのだ。

自分たちはこんな風に野晒のざらし、雨晒しで食うや食わずの生活をしている。

なのに連中は大した苦労もせずに、ああしてはしゃげてふざけているのだ、と。

ゴブリンどもは基本的に略奪でしか物を得ようとはしない。

故ゆえに一つの作物、家畜を育てるまでの労苦など、ゴブリンには思いもよらないのだ。

小鬼にとって、全てはただそこにポンと自然に現れただけの物でしかない。

で、あるならば自分たちが好きにしたって文句を言われる筋合いはない──いや。

そこにあるのだから、それはもう自分たちのものなのだと、ゴブリンは考える。

むしろ只人どもが抱え込んでいることこそ、理不尽ではないか。

だからこの夜もそうであった。

「ＧＲＯＢ！　ＧＯＲＢ！」

「ＧＯＲＯＢＧ!!」

妬ねたみ嫉そねみを滾たぎらせて、それを自分たちは只人に追いやられたのだから当然だと正当化。

どこまでも欲望へ忠実に、ゴブリンどもはぞろぞろと湧わき出でし、村に向かって進みだす。

あそこには食い物がある。玩具もある。女もいる。

寝床を探すまでの暇潰ひまつぶしにはちょうど良い。

ゴブリンどもは棲家すみかを追われた者どもだった。

たいした事のない日数、しかし小鬼には耐たえ難がたい時間を彷徨ほうこうに費ついやした部族だった。

貯まった鬱憤うっぷんのままにひた走り続けるゴブリンども。冒険者とて今や恐るるに足らない。

「ＧＯＲＯＢＯＧ!?」

だが、その往く手を柵さくが阻はばんだ。

横倒しにした梯子はしごのような柵は、つい昨日まではなかったはずだ。

物見役だったゴブリンは必死に弁解するが、間抜けなそいつが見落としたかサボったか。

いずれにせよ小鬼どもは物見役を囲み、動かなくなるまで棍棒でめった打ちにした。

これはゴブリンの常で、自分が失敗した時に同じような目に遭あうとは考えないのだ。

「ＧＯＲＢＧ！　ＧＯＯＢＯＧＯＲ!!」

どうにかよじ登ろうと試こころみてみるが、横棒の間隔が広く、ゴブリンでは手がとどかない。

やがてゴブリンどもは喚き散らしながら柵の廻まわりをぐるぐると歩き始めた。

一匹が川に柵がないことに気づいて飛び込み、杭くいに串刺しになったので、渡河とかは断念した。

もっともゴブリンどもは間抜けな一匹を嘲笑あざわらいこそすれ、感謝などしないのだが。

むしろ攻撃してきた只人を、同じように串刺しにしてやろうと気を吐く。

そうして怒りと執念を燃やしたゴブリンどもが、村を一周しようかという頃ころ。

いい加減柵を壊してやろうかと思いはじめたゴブリンが、はたと足を止めた。

「ＧＯＲＯＧＯＲＢ……」

柵の末端、そこだけ紐ひもが括くくられていない。

ゴブリンどもは顔を見合わせて忍び笑った。これだから只人は間抜けなのだ。

柵を壊してわざわざ教えてやる必要もないだろう。

村の中に押し入り、襲いかかり、驚く奴らを蹂躙じゅうりんしてやれば良い。

ぎいぎいと扉のように軋きしむ柵を押し開けて、ゴブリンどもは村の中へと入り込む。

雨は、その勢いを増していた。

§

やれるだけの事はやった。

やれるだけの事はしたはずだ。

──本当に？

彼にはわからない。

まだ何かできたかもしれない。何かし忘れたかもしれない。

上手うまく行けば良いが、そもそもそんな「行けば良い」等というのがおかしい。

全ての責任は彼にある。全ての行末、結果を握っているのは彼だ。

──逃げ出したいか？

落ち着け。深呼吸をする。落ち着け。深呼吸をもう一度。

全てはただの感情だ。

現実ではない。

雨粒が全身を容赦なく叩たたき、呼気が口から白く煙けむる。

体は重く、指は強張こわばり、剣の柄つかに膠にかわで貼はり付いたよう。

──やれるかどうかではない。

やるのだ。

それが現実。

さもなくば死ぬ。

現実とはそれだ。

殺せば死ぬことはない。

現実。

「……」

松明たいまつに火を灯ともし、藪から立ち上がった彼は、手近なゴブリンへと襲いかかった。

「ＧＯＲＯＧ!?」

振り返るよりも早く背中へ盾たてを叩きつけ、転げた奴の延髄えんずいへ剣を突き立て、抉えぐる。

まずは、一匹。

「ＧＯＲＯＯＧＯＲＯＧ!?」

「ＧＯＢＲＧ！　ＧＯＯＲＢＧ！」

どしゃりと泥水の中に斃たおれる同胞に、ゴブリンどもがようやく気づいて目を向ける。

彼は松明を投げ捨てた。雨の中でも燃える炎が、彼我ひがの姿を闇やみの中から浮き上がらせる。

角つのの折れた鉄兜てつかぶと、薄汚れた革鎧かわよろい、手には中途半端ちゅうとはんぱな長剣、腕に括った小振りな円盾。

──ゴブリンは何匹だ。

十か、二十か。三十ということはあるまい。目前には五。

柵を越えてきた一列。今なら殺せる。

「ＧＯＲＯＧ!!」

「ふん」

彼は飛び出した。

ゴブリンの振り下ろしてきた棍棒を左の盾で捌さばき、腰溜こしだめに構かまえた剣をそのまま繰り出す。

切っ先が顎あご下したから潜もぐり込むのを確認すると捻ひねり、その胸むなぐらを蹴倒けたおして抜剣。

「ＧＯＢＯＲＧＯＧＢ!?」

「二つ」

「ＧＯＢＯＲＧ！」

左方から飛びかかってきた小鬼の短剣を、盾で受ける。鈍い音がして革に刃が食い込む。

そちらをそのままに、引き抜いた剣でもって右方のゴブリンを袈裟けさ懸がけに叩く。

「ＧＯＲＲＲＯＢＧＯＧＯＲＧ!?」

「三……いや」

浅い。舌打ちを一つ。すかさず体を捻り、盾から短剣を抜こうとする小鬼の腹を突く。

「ＧＯＧＧＲＯＧＢ!?」

濁にごった悲鳴。腹わたをかき混ぜられたゴブリンが、溢あふれた臓物ぞうもつを抑えながら転げる。

生きてはいる。だが致命傷。ひとまず放置して良し。

「……三、これで四……！」

「ＧＯＲＯＲＧ!?」

そして胸板むないたから血を滴したたらせながらよたよたと立ち上がったゴブリンへ、上段から一撃。

頭蓋骨に刃が埋まる鈍い音がして、ゴブリンは脳漿のうしょうを零こぼしながら仰向あおむけに斃れた。

そのまま剣を持っていかれそうになるのを、死体を蹴りつけて引き抜く。

刃はもう毀こぼれていた。彼は重ねて舌打ちをする。雨が酷ひどく冷たく、体が軋むように痛む。

「……次！」

村の四方は囲んだ。その上で一箇所隙間を見つけさせた。

祭りの後なら確実に来る。見つけた入口から小鬼どもは押し寄せてくる。

ならばそこで迎え撃つ。

「ＧＯＲＲＲＧ！」

「ＧＲＯＢＲＧ！　ＧＧＯＲＧ！」

闇の奥から、ゴブリンどもの鬼火の如ごとき瞳ひとみが一つ、二つと近づいてくる。

「……ゴブリンどもは」

彼は淡々と、異様なまでに低い声で言った。

聞く者がいれば、それはまるで地の底の谷間を吹き抜ける風のようだと思ったろう。

「皆殺しだ」

§

「来るぞぉーっ!!」

ブロブどもが岩喰怪虫ロックイーターによって棲家を追われたのなら、ブロブのいない方へ行けば良い。

銅等級の頭目が下した指示は的確だったと言わざるを得なかった。

斥候スカウトの一人が不意の地震に立ち止まり警報を発した瞬間、その頭が搔かき消きえた。

くるみを割るような乾いた音とともに、岩壁から飛び出した顎あぎとに食い千切られたのだ。

「ＣＥＥＥＥＥＮＮＴＩ!!」

鉱山の中を大顎おおあごで掘り抜いた怪物は、ぎちぎちと顎を鳴らして冒険者の前に頭を垂らす。

その前では、頭部をなくした斥候がガクガクと全身を痙攣けいれんさせながら膝ひざを突いた。

遅れて血が噴水の如く吹き出し、冒険者たちは浮足立って身構える。

「う、うわぁあぁ……ッ」

「……で、出やがった」

「見りゃあわかる！」

真っ先に怒鳴って武器を構えたのは槍やり使いであった。

彼は装備に傷一つない冒険者の集団トループを押し除け、最前列へと陣取った。

高名な怪物との戦い、武勲を夢見てきた彼の表情も流石さすがに強張っている。

山を七巻すると言うのは伝説としても、頭と数節でこれなら、全長は五十メートル以上。

巨人の類たぐいを相手取るのと、これでは大差ないではないか。

「ぜってぇに白磁はくじの仕事じゃねえって……おい！」

「ええ！　《サジタ矢……ケルタ必中……ラディウス射出》！」

その傍かたわらにはぴったりと寄り添うように佇たたずむ魔女の姿。

頰ほおに汗を滲にじませながら、彼女の艶つややかな唇くちびるが真に力ある言葉を紡つむぎ上げる。

杖つえの先から投じられた《力矢マジックミサイル》が岩喰怪虫へと降ふり注そそぐ、が。

「ＣＥＥＮＮＴＴＴＴＴＴＴＩＩ!!」

まるで雨粒を払いのけるかのように、岩喰怪虫は平然と甲殻でもって矢を弾はじいてしまう。

しかし痛痒ダメージはなくとも苛立いらだたしい行為であったのは間違いないらしい。

ぎちぎちと咬み鳴らしていた顎を大きく広げ、怪虫が一挙に魔女めがけて飛び掛かる。

「あぶねぇっ！」

「っ、きゃ……！」

あえて行動せずに槍使いが身構えていたのが幸いした。

横っ飛びに魔女を抱えて回避リアクション。牙きばを間一髪で潜くぐり抜ける。

岩喰怪虫はそのまま地面に突き刺さると、細い手足を蠢うごめかせながら地中深くへ潜行。

逃げてくれれば良いのだが、唸る地響きが次なる奇襲の準備期間だと教えてくれた。

「……ごめ、なさい、ね」

「気にすんな。──つっても、こりゃ下手に動けねえぞ！」

腰が抜けたか身動き取れずにへたり込む魔女を庇かばいながら、槍使いも身を屈かがめる。

次にどこからまたあの大顎が飛び出してくるかわからない。

直下にいたら、それこそ致命的一撃クリティカルヒットでさようなら、だ。

「こりゃ呪文じゅもんで押すのは無理だな……」

背のだんびらを引き抜き構えた重戦士が、冷静に周囲を見回す。

狭い坑道に十数名の冒険者。どこから来るかもわからぬ大顎の恐怖。

──下手すりゃ一網打尽にされかねねぇ。

「術は補助優先、物理で殴って殺すぞ！　おい、軽装のやつは下がれ、本隊に伝令！」

「お、おう！」

「それと飛び道具持ってる奴は残って──……」

「うわああ!?」

重戦士の指示を遮さえぎって、女の悲鳴が上がった。

見れば一人の弓使いが、顔に粘液の塊を張り付かせてのたうち回っていた。

黒いタールのようなそれが蠢く度たびにしゅうしゅうと煙が上がり、肉の焼ける臭においが漂ただよう。

「あ、ああ、あ、ああッ!?　だず、だずげ、だずげでぇっ!?」

女は濁った悲鳴を上げながら首元を搔きむしり、そのまま床を転げ藻搔もがき苦しむ。

彼女の一党パーティが、対酸の薬液を塗布した武具で引ひき剝はがそうと試みる。

だが、ブロブに生きながら顔を溶かされ喰くわれたのだ。

──もう助かるまい。

「ブロブ!?」

「かち合ったか……！」

あの手の粘菌系は、頭上からの奇襲を常とする。

女騎士が顔をしかめながら輝く剣──《聖光ホーリーライト》を頭上へ向ける。

そこには天井てんじょうを蠢く粘液の塊が、びっしりと細い脇道わきみちから滲み出ている所であった。

「こんなところに坑道はなかったはずだ……！」

「どっかの馬鹿が掘ってたんだろう！」

ひきつった女騎士の声に重戦士は怒鳴り返す。

小鬼か何かが棲んでいたような薄汚く狭い横道。

こちらから攻め込むのは無理──穴をふさぐか、片付けるか。だが時間はない。

もたもたしていたら岩喰怪虫にまとめて喰われてしまう。

「これは……」と半森人ハーフエルフの軽剣士が顔をしかめた。「逆かもしれませんね」

「んだと、逆？」

「岩喰怪虫に追われて、ブロブが出たのではないという事です」

油断なく情勢を見ながら、半森人の軽剣士は頷うなずいた。

「我々が岩喰怪虫の通り道から金を見出みいだす。だからブロブはそこに集まる餌えさを狙ねらって……」

「つまり共生している……」と少女巫術師ドルイドが顔をひきつらせた。「私たちが、餌ですか!?」

「ええい、そんな小難しいことは後だ！」

女騎士が叫び、信仰の証あかしと頼む十字剣を振りかざした。

「喰われる前に叩き殺す！」

「こんな脳筋がほんとに聖騎士様になれんのかね、っと！」

重戦士がだんびらの腹を使って一匹のブロブを叩き潰つぶし、仲間たちを振り仰あおいだ。

「こりゃ本隊との合流は無理だな。おい、付与エンチャントをくれ！」

「は、はい！」

「こっちも頼むぜ！」

「はい、は、い……」

少女巫術師が強張った表情で祈禱きとうを行い、魔女が杖を支えに呪文を紡ぐ。

途端、重戦士のだんびらが赤々と燃え始め、槍使いの長槍に魔力の光が灯る。

「《裁きの司つかさなる我が神よ、我が剣が善きを裁かぬよう見守りください》！」

女騎士も至高しこう神しんへと奇跡を嘆願し、己おのれの武器へと《祝福ブレス》を施した。

地響きは酷く、ブロブは蠢き、天井からは砂利じゃりがあられの如く降り注ぐ。

「おい、他ほかの奴らはブロブを叩け！　こっちに寄せるんじゃねえぞ！」

「わかった！　頼むぞ！」

重戦士の指示を受け、周囲の冒険者が大慌おおあわてで陣を組みだす、その中にあって。

──いつでも来い。……ぶっ殺してやる。

あの若い戦士は一人、剣を構えて精神を研ぎ澄ませていた。

だから彼は頭上から嫌な振動が来るよりも早く、天を振り仰いで剣を掲かかげていた。

「そ、こだぁッ!!」

天井が崩れる。岩が降り注ぐ。巨大な大顎が迫り来る。その顎にあの子は嚙み砕かれた。

──こいつの臓腑ぞうふには、あの子の体が残っている！

そう思うと、戦士の頭の中で真っ白い光がカッと爆発ばくはつしたかのようだった。

相討あいうちも同然、牙が腕に食い込むのも構わず、戦士はその鋼はがねの剣を両手で突き上げる。

怪虫の喉奥のどおくへ柄まで通れと渾身こんしんの力を込めて刃を繰り出し、熱い体液を頭から浴びる。

それっきり、ぷつりと糸を切ったようにして戦士の意識は暗黒の中に沈んでいった。

§

一瞬意識が飛んだのは、投石を食らったからだと転げながら彼は気づいた。

顔から泥水に突っ伏して、面貌めんぼおの隙間から染しみこむ雨水に溺おぼれる。

いくらゴブリンの膂力りょりょくとはいえ、兜がなければ危なかったかもしれない。

立ち上がろうと両腕を突いたところを、背中に強烈な衝撃を受けて息が詰まった。

棍棒の一撃だ。

理解するよりも早く、もう一撃、もう一撃、一撃、一撃。

斧か何かが混じっていたのか、革鎧と鎖くさり帷子かたびらが弾けて、肉と骨が裂ける痛み。

ほとんど燃えるような苦痛に、彼は悪態を吐ついた。悪態は鉄錆てつさびのような味だった。

「ＧＯＲＯＧＲ!!」

「ＧＲＲＢ！　ＧＯＯＲＯＧＲＢ!!」

ゴブリンどもが嗤わらっている。

間抜けな冒険者を嘲あざけり、蹂躙することを悦び、そしてきっとすぐに村へ押し込むのだ。

その後に、何が起こるのか。

──決してここを動いてはダメよ。

彼は泥に手を突いた。骨が軋む。膝を折り曲げた。息を喘あえぐ。重い体を引き起こす。

「ＧＯＯＢＲＧＢＯＧ!!」

今度は顎下に痛烈な一撃。棍棒で打たれ、彼は仰向けに地面に転がされた。

雨粒が庇を越えて顔に滴り落ちる。全身がずぶ濡ぬれで、酷く寒い。

一瞬目を閉じる。泥遊びをしたら姉に叱しかられる。目を開く。ぐいと頭が持ち上がった。

兜の角をゴブリンが摑つかんだのだ。

膝立ちに体を引きずり起こされた彼の視界一杯に、下卑げびた小鬼の醜悪な笑みが広がる。

彼はどうにか剣を握りしめようと手を動かした。

泥の中にあった剣は、振り回しているうちにどうやら折れてしまったのだろう。

柄と鍔つば以外、ろくに刀身は残っていないようで、彼はそのまま剣を手放した。

「……」

足元で泥が跳ねる。小鬼が嘲る。ゲタゲタという笑い声が兜の中でわぁんと反響する。

彼は振り上げられる棍棒を、何となしにぼんやりと見た。

あと数瞬もしない間に、あの棍棒が振り下ろされ、兜を砕き、頭蓋を割り、脳を潰す。

一発で無理としても二発か、三発のうちには。

死ぬ。

あの夜が追いついてきたように思った。

走馬灯などというものがあってたまるかと師は言っていた。

何をどうするかギリギリまで考えろと。

何をどうする？

彼は静かに目を落とした。

姉がどうなったかを彼は知っている。

それを自分が黙って見ていた事も。

村へ行ったゴブリンが何をするのか、彼は知っている。

街へ行ったゴブリンが何をするのかも、彼は知っている。

幾人かの顔が浮かんだ。あの娘。牧場の主あるじ。ギルドの受付。冒険者。

──知ったことか。

彼は大きく息を吸って、吐いた。

自分がいなければ等と思うのは思い上がりも良い所だ。

村が一つ滅んでも世界は回る。人が一人死んでも世界は回る。骰子サイコロは振られる。

だから彼は、目の前の事に意識を向けた。

前に立つゴブリンは棍棒を握っている。角を摑んでいるのは背後のゴブリンだ。

両手は自由だ。鉄兜の下で目を動かす。目の前のゴブリンは棍棒を握っている。

ならば後ろのコブリンは？　兜は動かせない。視線だけを向ける。

ゴブリンの腰帯に短刀が手挟んであるのが目についた。

鷲わしの頭を模した柄頭つかがしらの短刀。見覚えがあった。鞘さやはなかった。

──知ったことか。

彼の右手が閃ひらめいた。

「ＧＢＯＲ!?」

鷲頭の嘴くちばしに指先を引っ掛けて腰帯から短刀を抜き取り、逆手に握りしめ、振り下ろす。

それだけだ。

だがゴブリンは肩口から脊髄せきずいを断つように短刀を突き刺せば、それだけで死ぬ。

「ＧＯＲＯＢＯＧＯＲＯＢＯＧ!?」

今まさに棍棒を振り下ろさんとしていた小鬼が、そのまま仰向けに斃れた。

傷口からぴゅうぴゅうと笛のような音を立てて吹き出た血が、雨と混ざって彼に降り注ぐ。

後ろで彼の兜の角を摑んでいたゴブリンが何やら喚いていた。

──知ったことか。

彼の右手は既に短刀を手放し、死したゴブリンの手から棍棒を奪い取っている。

それを自分の肩へ叩きつけるようにして振るうと、小鬼の腕骨がひしゃげる音がした。

「ＧＢＯＧＲＯＢ!?」

耳障りな悲鳴だった。腕を押さえて仰のけ反ぞる小鬼。兜の角がべきりとへし折れ、落ちる。

──知ったことか。

彼は振り返りながら小鬼の頭部へと棍棒を叩きつけた。

頭皮は思いの外ほか柔らかく、棍棒と潰れた頭蓋を包むようにくの字にひしゃげる。

目玉を飛び出させて斃れたゴブリンの死体から、彼は無造作に手斧をひったくった。

先ほどこの手斧が食い込んだせいだろう。背中が酷くずきずきと痛んだ。

──知ったことか。

彼は手斧を思い切り振りかぶると、躊躇ちゅうちょなくそれを投げ撃った。

空中で斧はくるりと回転し、呑気のんきにしていた小鬼の頭部にぶち当たる。

先ほど投石をしてきた奴だ。レモネードを取るよりは簡単だと思った。

「これで……十と、三……！」

口の中で粘着ねばつくものを飲み下し、彼は吠えた。

雑囊ざつのうへと手を突っ込んで瓶びんを取り出す。強壮の水薬スタミナポーション。栓を引き抜き、一息に呷あおる。

喉の奥を焼くような苦味が、そのまま胃へと流れ落ちていった。

すぐに全身がぽかぽかと暖まってくる。傷が癒いえるわけではない。だが感覚は戻った。

ならば死んでいないということだ。問題はない。

投げ捨てた小瓶こびんが泥に埋もれ、水に浸つかってやがて見えなくなる。

「残りは……」

ざあざあと雨が降る。びゅうびゅうと風が吹く。

その墨すみで塗りたくったような夜の向こうに、第三陣と思わしき鬼火が揺れる。

彼はゴブリンどもの死体を爪先つまさきで蹴り転がし、手頃てごろな剣を見つけると腰帯から抜いた。

鞘に叩きこもうとして、自分の鞘と口が合わない事に気づき、仕方なく手に握る。

まったく、今までの自分は何を悩んでいたのだろう。

武器庫は向こうから歩いてやって来るというのに。

「十四……！」

一匹が柵の隙間から村へ入ろうとしたところへ、彼は跳びかかった。

「ＧＯＯＲＢＧＲＢ!?」

喉を貫かれた小鬼がぶくぶく血泡を噴き、剣を埋めたまま息絶いきたえる。

彼は死体が斃れるのに任せ、ゴブリンの腰帯から短剣を引き抜くと大きく振りかぶった。

「ＧＯＯＢＧ!?」

「十五」

刃を頭蓋から生やした後方のゴブリンが、そのまま仰向けに崩れて泥水を跳ね上げる。

「ＧＯＯＲＯＧ……！」

「ＧＲＯＲＢ!!」

ゴブリンどもが喚き散らしているが、そんな事は知ったことではない。

彼は足元の死体を踏みつけると、その喉から剣を強引に抜き取った。

血脂ちあぶらが刃にべったりとこびり付いている。だがどうせすぐに代えが来る。

彼は泥濘でいねいから足を引きずるようにして前へ出た。

ゴブリンどもは臆病おくびょうだ。死にたいとは思わない。仲間のためになんて以もっての外ほかだ。

だが目の前の敵は一人だ。それにこいつのおかげで分け前は随分と増えた。

今このまま村を襲えば、女も食事も、たっぷりと自分の物にできる。

「ＧＯＧＢＲＲＧ!!」

「ＧＯＲＢ！　ＧＯＯＢＢＧＲ!!」

結局、恐怖より欲望が上回ったらしい。

ゴブリンどもは先陣を押し付け合いながら、一挙に彼へと襲い掛かってきた。

「十六……十七！」

短剣を手に飛びかかってきた相手へ、盾を叩きつけて泥の中へ落とす。

そいつが悶絶もんぜつしている間に、彼は剣を振るって右手の小鬼の喉を裂いた。

雨水と泥が飛び散る中に血ち飛沫しぶきが迸ほとばしる。

逆手に握った剣が、汚泥で藻搔くゴブリンの後頭から延髄を抉った。脊髄を折る。

「ＧＯＲＢＢＧＲ!?」

「残り二……」

彼は剣を手放して、すかさず後方へ転げるように飛んだ。

ゴブリンの死骸が棍棒を叩きつけられてぐしゃりとへしゃげる。

仲間の死を囮おとりにしてこちらを殺そうとしたのだ。棍棒を手にした小鬼が不満気に呻うめく。

彼は泥の中に手を突っ込み、先ほど投げ捨てた小瓶を摑み取る。投じる。

「ＧＢＢＢ!?」

悲鳴。

顔面に瓶がぶち当たった痛みと、泥が目に入った苦しみだろう。

両手で顔を覆おおって仰け反るゴブリンをひとまず無視。

彼は前へと飛び出し、手槍を構えていたもう一匹のゴブリンへ盾からぶつかった。

「ＧＢＲＲＧＢＯＧ!?」

「あと、一つ……！」

体格差重量差では小鬼より只人に分がある。ましてや鎧兜つきだ。

泥の中に組み伏せたゴブリンの首を、彼は両手に体重をかけてへし折った。

びくびくと断末魔の痙攣に身悶みもだえするそいつの首を踏み潰して、これでトドメ。

彼は死体の手から槍を奪い取ると、顔の泥をようやく拭ぬぐい落とした一匹へ走った。

「ＧＯＲＯＯＲＯＧＢＧＢ!?」

「十、九……！」

木を削って石を括りつけただけの槍でも、心臓を抉るには足りるようだ。

どす黒い血を撒まき散らし、両手で空中をひっかくようにしながらゴブリンが斃れる。

彼は槍に縋すがり付き、それをさらに深く突き刺すような姿勢でもたれ、息を吐いた。

息を吸う。吐く。吸う。吐く。吸う。吐く。吸って、吐く。

喉の奥に血の味がした。そのまま泥の中に崩れてしまいたくなった。頭が鈍く、瞼まぶたが重い。

脳かどこかの奥底が、冷静に喚き立てる。毒消しを飲め。

小鬼の体液、不潔な刃、雨、泥。傷口から病にかかるぞ。わかっている。

彼はよろよろと幽鬼か何かのように立ち上がると、雑囊から小瓶を取り出した。

さっきは良くもまあ、強壮の水薬と間違わなかったものだ。手探りで当てる工夫がいる。

手指を滑らせながらもどかしく栓を抜き、彼は苦い薬液を一息に呷った。

「……は、ァ」

終わった。

終わったはずだ。

達成感などまるでなく、自分でさえ信じられない事だったが。

雨は降り続ける。夜が明ける気配はない。自分は生きていて、小鬼は死んでいる。

この天気でも消えぬよう工夫した松明は、まだぶすぶすと煙を上げながら燃えていた。

二度と平野で小鬼の相手などしてやるものか。奴やつらに相応ふさわしいのは洞窟どうくつだ。自分もそうだ。

「…………ッ、ぁ」

不意に彼は胃を冷たい手で鷲摑わしづかみされたかのような感覚に襲われ、膝ひざをついた。

ばしゃりと音を立てて、臓物と雨と血が混ざった泥が跳ねる。

肺が上手うまく空気を吸えない。彼は鉄兜をむしり取った。

そのまま両手を地に突き、口を開く。息が吸えない。息が吐けない。

閃光せんこうのように脳裏のうりに瞬またたく光景があった。姉。焼ける村。吊つられた死体。小鬼ども。西の風。

喉のどを焼いて口から溢あふれたものを、そのまま彼はげぇげぇと吐き出した。ほとんど胃液だけだ。

ひとしきり反吐へどをぶちまけた彼は、大きく息を吐きながら、無理やり水袋の中身を呷った。

口を濯ぎ、吐いて、ひとしきり胃の中へと水を注ぎ込んで口元を拭う。

それから泥を返して後始末をつけると、彼はゆっくりと兜をかぶり直した。

血と汗と反吐の臭いが染しみ付ついているような気さえする。

彼は鉄兜を──角が折れて随分と軽くなった鉄兜を巡らせる。

死屍累々。村の囲いに作った隙間すきまの周辺から、村の外のここまで、積み上げた屍しかばね。

一つ、二つ、三つ、四、五、六七八九、十、十一、十二、三四、五六七、八、九……。

「十九……十九？」

彼は首を傾かしげた。ゴブリンの死体を踏みにじり、石槍を引き抜く。

泥水を跳ね散らかして、彼はずかずかと村の中へと戻った。囲い、川。水音。……水音。

彼は槍を振りかぶった。一歩、二歩、三歩。槍を投じる。

川辺でどうにか杭くいを越えようとよじ登っていた小鬼が、ぎゃっと悲鳴を上げて崩れ落ちた。

「……二十」

それが最後のゴブリンだった。

誰だれも、これで終わりだとは言ってくれなかった。

少女は院長から、外でどんな音がしても絶対に扉を開けてはいけないと言われていた。

だから雨に混じって乱暴にドアが叩たたかれても、ベッドの中から出る気はなかった。

他ほかの子たちも同じなのだろう。何度か間隔を開けてドアが叩かれても、誰だれも起きない。

院長先生も起きる気配はなくて、どうやら目を覚ましているのは彼女だけらしい。

──でも、誰が来たのか見るぐらいは良いよね。

だから、少女はするりと寝台から滑すべり降りた。

大部屋に詰め込まれた子供たちは、みんな毛布に包くるまったまま動こうとしない。

臆病おくびょうなんだから。そう思いながらも、少女も手探りで、掃除用の箒ほうきを摑つかんでいる。

それを両手でしっかと握って、おっかなびっくり夜の寺院を歩いて行く。

勿体もったいないからと早々に蠟燭ろうそくは消されているから、本当の真まっ暗闇くらやみだ。

しんと静まり返った礼拝堂、そびえ立つ交易神の像も影を帯びて、妙に厳しい。

外で吹き荒れる雨──いや嵐あらしの音は強く、ごうごうと木霊こだまするようでもある。

ちょっぴり起き出してきた事を後悔しながら扉に近づくと、またノックの音。

「……誰、ですかー？　何の御用、ですかー……？」

一瞬の間があって、ひどく低い声が木扉越しに返ってきた。

「仕事が終わった。報告だ」

少女は、ぱっと顔を輝かせて扉に取り付いた。

油の差してある閂かんぬきに手をかけ、体重をかけて「うんしょ！」と横に引き抜く。

院長先生は「どんな音がしても」とは言ったが「誰が来ても」とは言わなかった。

──なら、良いよね！

閂は滑らかに動いて外はずれ、寺院の扉がゆっくりと開かれる。

はたして、嵐を背負って立っているのは一人の男だった。

暗闇に浮かび上がる男の輪郭りんかくは、ここ二日ですっかり見慣れた冒険者のそれだ。

安っぽい鉄兜てつかぶと、薄汚れた革鎧かわよろい、腰こしの鞘さやには剣が吊るされ、腕には円盾まるたてが括くくられている。

しいて違いを上げるとすれば、兜の角つのが両方とも折れてしまっているところか。

彼が一歩礼拝堂に足を踏み入れると、泥がぼたぼたと滴したたり落ちた。

「ゴブリン、やっつけたの!?」

「ああ」と彼は言った。「殺した」

その端的な言葉に、少女は僅わずかに顔を強張こわばらせた。

そうして近づいてきた彼からは、少女の嗅かいだ事がない、異様な臭においが漂ただよっている。

泥と汗。ほかは何だろう。僅かに鼻をひくつかせた彼女へ、彼は言った。

「治療の薬か、癒いやしの奇跡はあるか」

「ううん」と少女は首を横に振った。「院長先生、奇跡は授さずかってないって」

薬はどうだったろう。治癒の水薬ポーションなんて、少女はお話の中でしか聞いたことがない。

「……そうか」

少女の答えを聞いて、彼は深々と息を吐いたようだった。

黒い輪郭としてしか少女の目には映らないけれど、疲れているのだろう。

──戦ってきたんだもんね。

それは当然だと思う。働いたって疲れるし、遊んだって疲れるのだ。

「ねえ、少し休んでったら？　それとも、帰る？」

「帰る？」

だからそれは特に何か考えがあるでもない、ごくごく当たり前の問いかけだった。

にもかかわらず少女から見て、彼は心底不思議そうな様子に見えた。

「……帰る」

まるで、その言葉を今初めて口にしたような調子で彼は呟つぶやいた。

帰る。帰る。帰る。咀嚼そしゃくして飲み下すように、もう一度。

やがて、彼はゆっくりと鉄兜を動かした。

「ああ」

彼自身、信じていないような口ぶりだった。

「帰るんだ」

「そっか」

「待っている」と、彼は自分でも信じられないような口ぶりで言った。「人がいる」

少女は頷うなずいた。

無理矢理にでも手を引っ張って中に入ってもらっても良いとは思ったが──……。

──帰りたいなら、帰れば良いよね。

少女にとっては、この寺院がそうだ。顔も覚えていない両親と別れたのは五年前。

でも彼はきっと違うのだろう。

「じゃあ、えっと、ありがとね？」

「いや」

ゆっくりと背を向けて、扉に手をかけて雨の中へ出る彼。

その背中に少女が、自分でもどう言って良いかわからない言葉を投げる。

彼は首を左右に振って、やはり静かな口調で答えた。

「大丈夫だ」

そして、大きく音を立てて扉が閉まった。

少女は小さく「うん」と頷き、薄暗い礼拝堂を小走りに駆けて寝台へと潜もぐり込んだ。

その晩、彼女は奇妙な夢を見た。

それは朝になってしまったら消えてしまう、朧おぼろで曖昧あいまいな、儚はかない夢であった。

事実少女は、夢のなかで自らの手に聖剣があった事など、綺麗きれいさっぱり忘れていた。

§

「よぉ、気づいたか」

その戦士の意識が覚醒かくせいしたのは、石畳の上へ申し訳程度に敷しかれたござの上だった。

身を起こそうとすると鼓動に合わせて頭が破裂しそうに痛み、とても動けそうにない。

見れば手にも足にも包帯が巻かれ、感触からすると額ひたいにも巻きつけられているようだ。

若い戦士は素直に観念して、ござの上へと横になり直した。

「ここは」と声をだすと、ひりついた喉が裂けそうに痛んだ。「奴は……？」

「地母神ちぼしんの神殿だよ」

「地母神……」

「街歩いてりゃ見てるし、知ってるだろ？」

教えてくれたのは、気遣うように隣へ座り込んでいた重戦士だった。

重戦士もまた全身あちこちに包帯を巻いてはいたものの、その表情は気楽そうだ。

「礼拝堂を、簡易の医療所にしてくれてな」

戦士はぐったりとしたまま、ぼんやりと礼拝堂の中へと目を向けた。

窓から日が差し込んでいる辺り、もう朝なのだろうか。

傷つき疲れた冒険者たちの呻うめく合間を縫ぬって、神官たちがテキパキと歩き回っている。

水を与え、食事を与え、動けぬものの汗を拭ぬぐい、献身的な看護。

若い戦士の傷も、きっとあの神官たちが手当してくれたのだろう。

でなくば、あの大おお百足むかでの顎あごにかじられ、この程度では済むまい。

中央に立って指揮を執とっているのは──あの銅等級の頭目だった。

鎧を外した左腕を肩から吊っているところを見るに、しっかりと戦ったのだろう。

何もかもを外見で判断していた自分は、どれほど間抜けだったのか。

「ま、生きてるだけめっけもんさ。俺おれも、こいつらも」

「……はい」

周囲には一党パーティである軽戦士から少年斥候スカウト、巫術師ドルイドらが、思い思いの姿勢で休んでいる。

どういうわけか女騎士は重戦士にもたれて眠っていて、なんとも重たそうだったが……。

「あの、虫野郎は？」

「死んだ」

答えは端的だった。

若い戦士が横たわったまま拳こぶしを握り締めると、重戦士は「と言っても」と肩を竦すくめた。

「お前が殺したわけじゃあねえぞ」

大変だったんだぜ、あの後。そう言って語られたのは、冒険者たちによる死闘であった。

喉を貫かれ暴あばれ狂う岩喰怪虫ロックイーター。降ふり注そそぐ落石。湧き出ポップして来るブロブども。

冒険者たちは津波の如ごとく押し寄せる粘液を捌さばきながら、勇猛果敢に戦った。

本隊との合流が不可能ならば、持久戦しかないと見て取ったのだ。

武具を繰り出して粘液を叩いては、隙すきを見て岩喰怪虫へと襲いかかる。

ほどなく本隊が応援に駆けつけると、冒険者たちは一転して反撃にかかり──……。

「あの格好つけな槍やり使いが百足の頭をぶち抜いて、それで終いだ」

「……そうですか」

「そんなもんだろう、人生は」

ぽつりと呟いた言葉をどう受け取ったのか、重戦士はくしゃりと顔をしかめた。

嫌なことでも思い出したのかもしれない。

「思うようにはいかねえよ」

重戦士はそう言って、自分の肩に寄りかかって眠る女騎士の方へ目を向けた。

行きに被っていた鉄兜を、彼女は今、被っていない。

どうしたのかと聞くと重戦士は笑って首を横に振り、溶けて錆さびた鉄塊を指差した。

「顔は放っておきゃ治るが、こっちはそうもいかんからな」

そう言って笑いながら、重戦士は無骨な指先で女騎士の頰ほおを突く。

美貌びぼうと言っても良い彼女の表情が、不機嫌そうに歪ゆがみ、重戦士はまた笑った。

「ま、それでも女の顔に火傷やけどが残ると、高くつくからな……」

それなら、確かに……この兜は役目を果たしたといえるのか。

──そういえば、彼女は聖騎士志望だとか何だとか言っていた。

騎士位は世襲制ではないとはいえ、きちんと従者として修行をすれば叙勲はできる。

そのまま貴族として騎士として、聖堂なり国に仕つかえて聖騎士になる道もあったろう。

こうして冒険者をやっているという事は、何かそれなりに理由もあるに違いない。

「……俺だって、思うようにはいかねえ中、ぎりぎりやってんだ。全員そうさ」

「……ですね」

この重戦士にも、そしてきっと自分にも。

「けど、一番手はお前だった。やるだけの事はやったろ？」

若い戦士は少し考えた後、「ええ」とだけ言って目を瞑つむった。

やるだけの事はやった。

自分は上手いこと頭目として一党パーティをまとめていた。

初めて奴と遭遇した時も、なんとか一人の犠牲だけでみんなを逃がした。

他の仲間は街を去っていったが、自分は今もここで冒険者を続けている。

あの大百足、岩喰怪虫の大顎へ飛び込んで、思い切り剣を突き立ててやった。

やるだけの事は、やったはずだ。

──だから、悪いけど、これくらいで勘弁してくれ。

もういなくなってしまった少女へ、言い訳めいた言葉が浮かぶ。

そしてその意識は、また闇やみの中へ溶けるようにして沈んでいった。

§

「ちょっと、ごめんなさい、すぐに熱冷ましの薬草を持ってきてくれる！」

「あ、はぁい！」

その侍祭アコライトは、まだ十歳になるかならないかの幼い少女だった。

当然まだ神官位など持っておらず、聖職者見習いというのも憚はばかられる。

継当つぎあてだらけで地味な法衣の丈たけがあっていないのは、その小柄な体軀たいくのせいだろう。

支給品としてあてがわれたそれの裾すそと袖そでをまくって、彼女はぱたぱた礼拝堂を奔る。

薬草は神殿の菜園で作っているもので、大事な大事な奉仕活動の一環だ。

このあいだ摘つまんで干してあるそれを、決まった戸棚から持ちだしてまた戻る。

踏み台の上で背伸びして、ようやく届く高さだが、文句なんて言ってられない。

「もってきましたっ！」

「ありがとう。ここはもう良いから、他のところへ回って」

「はい！」

先輩の神官に薬草を渡すと、彼女は疲れた顔に健気けなげに笑みを浮かべてまた駆け出す。

先輩に微笑ほほえましく背を見送られる少女は、他の多くの神官同様、孤児こじであった。

五年前の戦いくさが終わったか終わらないかの頃ころ、神殿の入口に捨てられていたのだという。

今年で十歳。一人前とはとても呼べなくとも、治療の手伝いは十分に任せられる年齢だ。

「おうい、こいつも頼むぜ！」

だから、というわけでもあるまいが。

不意の呼びかけに、額に汗して走り回る彼女は、驚いたように足を止めた。

見れば槍を担かついだ美丈夫びじょうふの冒険者が、革鎧姿の冒険者に肩を貸すようにして立っている。

「え、あ、わ、わたしですか？」

「ああ。忙しいとこ悪いけどな。どこに寝かせれば良いかだけ教えてくれ」

さすがに槍使いも、この年少の娘に押し付けるつもりはないのだろう。

侍祭は槍使いの言葉にこくこくと頷いて「こちらです」と礼拝堂の中を先導した。

傷ついた冒険者で混雑しているが、長椅子ながいすの上、床の上、寝かせられる場はまだある。

なんとなれば、神官たちの部屋だって使えるのだ。特に問題はなかった。

「この人も、えと、その、百足と戦った……？」

「いや、こいつはゴブリン退治だろ」

「え……？」

「街の入口でぐったりしてたから拾ってきたんだよ。ったく、邪魔でしょうがねえ」

案内された床の上、敷かれた毛布へ、槍使いは面白おもしろくもなさそうに言って彼を座らせた。

見ればその薄汚れた革鎧の冒険者は、全身が赤黒く血と泥とで汚れてしまっている。

洗い清めて、手当をしなくては。──もっとも彼女には、まだまだそんな事はできないが。

「じゃあな、任せたぞ！」

「あ、は、はいっ！」

しかし任せられてしまったのならば仕方ない。

侍祭は颯爽さっそうと立ち去る槍使いに何度も頷いて、その背を見送った。

──そういえば槍を使う冒険者が、百足の怪物をやっつけた、って……。

あの冒険者がそうなのだろうか？

小首を傾かしげながらも、少女はぱたぱたと小走りに礼拝堂を駆け、先輩へ指示を仰あおぐ。

「とりあえず手が足らないから重傷じゃないなら後回し！」

「ねえ、替えの包帯ってどこにあるの!?」

「包帯替えると死にやすいって……」

「使い回すんじゃないの、清潔なのなら平気よ！」

後回し。忙しく動き回る先輩たちからの言葉に、侍祭はぽつねんと立ち尽くした。

けれどもそうしている暇ひまだってない。

「ほら、これ、包帯！　洗ってきて！」

「あ、は、はい！」

どさりと渡された、赤黒い汚れの染み付いた包帯の束たば。

両手いっぱいに抱えて洗濯場へと急ぎながら、侍祭はちらりと壁際の方を見やる。

そこには先程、座らせられた姿勢のまま、ぐったりと俯うつむいている冒険者の姿があった。

──なにか、してあげられないのでしょうか。

だが、何を？

侍祭にはわからない。もっともっと経験を積んで育てばわかるのだろうか。

十歳の少女には、とても難しい問題だった。

汚れた包帯を洗濯場でごしごしと、冷たい水で手が痛くなりながら洗っても、わからない。

包帯を浸ひたした水はすぐ赤黒く汚れて、何度交換しても綺麗になる気配はない。

水を入れ替え、擦こすり、入れ替え、擦り、入れ替え、擦り、入れ替え、擦り……。

そうして黙々と作業をしている刹那せつな、侍祭はふと、自分の心に空白がある事に気づいた。

手は動き続けている。考えも確かに集中している。

けれど意識の中に、ぽっかりとした何か──空があって、そこに自分が浮いていたのだ。

──なんだろう？

ぼんやりと思いながらも、しかしけれど不思議と心は穏やかなままだ。

洗濯の水音が酷ひどく遠くに聞こえる。肌に触れる冷たさも。礼拝堂のざわめきも。

あらゆるものを知覚しているにもかかわらず、その全すべてと切り離された所に彼女はあった。

空。

侍祭は目を開いたまま心の内で目を瞑つむり、手を動かしながら心の内で両手を組んだ。

それは自おのずから浮かんできた行動で、侍祭にとっても至極自然な行動だった。

──守り、癒やし、救え。

地母神の教え、その根幹。もっともたいせつなこと。

それがふと、壁際で力尽きていた、あの冒険者の像と結びついた。

──いと慈悲深き地母神よ、どうかこの者の傷に、御手みてをお触れください。

その時、侍祭は自分自身が何かに包まれ、引き上げられるような錯覚を覚えた。

彼女の手の内に──それが心の中か、現実かはわからない──淡い光が灯ともる。

ふつふつと泡立つような輝きが、彼の元へと飛んで行く様を幻視する。

「っ、は、ぁ……!?」

途端、どっと伸のし掛かかるように重たい疲労が彼女を襲い、侍祭は思わず息を吐いた。

わぁんと反響する耳鳴りにも似た感覚で、周囲の音がわっと蘇よみがえってくる。

ぐるりと天地が返るような目眩めまいを覚えた侍祭は、縋すがるように洗濯せんたく桶おけへと手を突く。

石鹼せっけんと水と、それから血の臭いが混じった香りが、つんと鼻に刺さった。

「は、ぁっ、はっ、はぁ、ぇ……？　い、今の……は……」

いつの間にか汗ばんでいた額から、ぽたり、ぽたりと雫しずくが水桶へと滴したたり落ちる。

奇跡が起こった事に気がついた者は──まだ、誰もいない。

「おーい、受付さん、この依頼たのまぁ！」

「はぁーいっ!!」

冒険者ギルドは今日もまた大賑にぎわいである。

一体大型の怪物が現れてこれを退治したからといって、それで終いではない。

毎日毎日、書類の山を相手にした冒険と戦いは続くのだ。

街道を荒らす盗賊、要塞を乗っ取った悪の魔術師、有力者の娘を狙ねらう吸血鬼。

あくまでも噂うわさだが、ケンタウロスの部族トライブが攻めてくるという話もある。

それに加えて、ゴブリン退治。

もう新人だなんて言ってられない受付嬢も、独楽鼠こまねずみのように走り回って仕事に励はげむ。

依頼人に対応して、依頼を受注して書類を整ととのえ掲示して、依頼を請けに来た冒険者の応対。

やっとのお昼時間も、食事を摂とったらまた仕事だ。休む暇ひまもほとんどなくて目が回りそう。

それでも彼女の顔に笑みが浮かぶのは、合間合間を縫ぬって作成している書類があるから。

「なぁに、それ？」

「ふふふ、これはですねー……！」

興味を持ったらしい同僚が、サンドイッチを咥くわえたままひょいっと顔を覗のぞかせる。

受付嬢がニコニコしながら書類を摘つまんで広げて見せると、彼女は目を瞬またたかせた。

「昇級審査の申請書？」

「です！」

「ああ、こないだの岩喰怪虫ロックイーター退治は結構白磁はくじ級も動員されてたしね」

冒険者の等級は、実績と獲得報酬額、周辺地域への貢献度、人格などで査定される。

鉱山一つを占拠した怪物の討伐とうばつともなれば、その影響は大きなものになる。

よほど人格に問題がない限りは、順当に昇級レベルアップできるだろう。

と、しかし同僚は「うん？」と不審そうに首を捻ひねった。

「ねえ、この人って確か、例の討伐には参加してなかったんじゃなかったっけ？」

「あ、はい。この人は参加してないですね」

受付嬢はおさげを揺らしながら、ちょこんと頷うなずいて同意を示した。

けれど彼女は誇らしげに、同僚へ彼の冒険記録用紙を掲かかげて見せた。

「でも、頑張ってるんですよ、一人で、すっごく」

「ふぅん……」

同僚はもぐもぐとサンドイッチを口の中へ放り込み、興味深くその用紙へと目を向ける。

技量点は、まあ、並か並以下。

達成した冒険はといえば、ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン……。

──そういえば、道理で最近、あんまりゴブリン退治の依頼が残らなくなってきた。

「コツコツやってれば積み重なるもの、か」

一人そう呟つぶやいて納得した同僚は、至高しこう神しんの神官らしい鋭い目で、じろりと受付嬢を見やる。

「不正はしてないよね？」

「するわけないじゃないですか！」

「なら良し」

うんうん、と胸を反そらして上から目線で頷かれては、受付嬢も苦笑する他ほかない。

手についたパンくずを叩たたいて落とした同僚は、受付嬢に向けて片目を瞑つむった。

「ま、別に良いでしょ。誰だれだって一人二人、応援したくなる冒険者はいるもんだ」

「……こないだと言っている事、違ってません？」

「そりゃあ、時と場合によって、言う事は変わるものだよ」

「なんですか、それ」

くすくすと、二人は小さな声で笑いあった。

じきに休憩時間も終わる。そうすればまた仕事が始まる。

他にも昇級する冒険者は多いから、当分は書類仕事で忙しくなるだろう。

「どうせですし、今夜お酒でもどうですか？」

「良いね。疲れてなかったら」

「じゃあ、疲れてなかったら」

受付嬢は笑顔で頷いて、自分の机へと向い直す。

と、立ち去りかけた同僚が、またもひょいっと顔を伸ばしてきた。

「ねえ、その人って何か最近、あだ名がついてなかったっけ」

「ああ」と頷いた受付嬢は、まるで自分のことを自慢するように顔を綻ほころばせた。

「実はですね、彼──」

§

「そういや、最近何か変なのがいるな」

「あの妙な格好してる奴やつだろ」

「安っぽい鎧よろいと兜かぶとの」

「いっつもゴブリンゴブリン言ってねえか？　ギルド来る度たびに見るけどさ」

「白磁級なら仕方ないんじゃないか？」

「慣れるまではな」

「ゴブリンは面倒臭ぇからなぁ……。俺おれは二度とゴメンだ」

「そんな苦労しないだろ。ゴブリンだぞ？」

「で、そいつがどうしたって？」

「いや、それがもう黒曜こくよう等級だと」

「へえ、じゃ、あの岩喰怪虫討伐にも参加したのか？」

「それがゴブリン退治ばっかだとよ」

「数が多けりゃ経験点にはなるか」

「まあ単独ソロだしな」

「他の冒険に誘った奴もいたが、断られたってさ」

「ゴブリンしか退治しないんだろ？」

「ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン、ゴブリンか」

「それじゃあ、竜殺しならぬ──……」

§

彼はそう呼ばれたのが自分だと、すぐに気づかなかった。

ギルドで報告を終えて、ちょうど外に出た所であった。

街のざわめきと喧騒けんそう、賑やかな声。初夏の陽気と日差ひざし。

わっと鉄兜の中に押し寄せてくるそれらを振り払い、彼はゆっくりと振り返る。

「俺か」

「お前以外に誰がいるんだ」

そこに立っていたのは、若い戦士だった。

彼は誰だったろうかと少し考え、思い出してから鉄兜を静かに縦に動かした。

「……そうか」

「怪我けがは良いのか？　ゴブリンにやられたって聞いたぜ」

「ああ」彼は静かに頷いた。「問題はない」

驚くべき事ではあった。

疲労困憊ひろうこんぱいし、傷を負い、雨の中を動き続けて、ついに力尽きたのだ。

誰が神殿に運んでくれたのかもわからず、誰が手当してくれたのかもわからない。

だがしかし、彼の全身の傷は奇跡のように癒いえ、体力までも元通りに戻っていた。

本来であれば数日は休養を余儀よぎなくされただろうに。

「こっちもだ。ま、お互い体が資本だからな。元気で何よりだ」

若い戦士に肩を叩かれた彼は少し考えてから、ゆっくりと鉄兜を傾かたむけた。

「冒険か」

「ああ」と若い戦士は鼻の下を擦こすって、笑った。「下水道の鼠退治だ」

「そうか」

「仲間もいなくなっちまったけど、とりあえず単独ソロでやれる事からな」

若い戦士は、まだぎこちなくはあったが、自然な様子で肩を竦すくめた。

仲間を失ったとかで酒場で塞ふさぎ込こんでいた姿を、彼はぼんやりと思い起こす。

「……そうか」

彼が頷くのを、若い戦士はどこか眩まぶしそうに見やった。

そして若い戦士は、彼の薄汚れた革鎧の胸板むないたを、どん、と拳こぶしで叩いた。

「何かあったら、呼べよ」

「む……」

「同じ日に冒険者になった縁だ」

彼はしばらく押し黙ると「わかった」と頷いた。ぎこちなく、そして低い声だった。

「そうしよう」

「おう」

その応こたえのどこが嬉うれしいのか、若い戦士は吹っ切れたように笑った。

「それでお前は、どうするんだ。またゴブリン退治か？」

「いや」

彼はは、ゆっくりと首を横に振った。

「これから、帰るところだ」

そして歩き出そうとして、ふと足を止める。

「最初のあれは、何だ？」

「ああ？」と若い戦士は首を傾かしげ、知らないのかと頷いた。「あだ名だよ」

「あだ名？」

そうさ。若い戦士は、にやりと笑った。お前のあだ名だ。

「ゴブリンスレイヤー小鬼を殺す者」

§

「う、うー……」

自室で桶おけに汲くんだ水を前に、牛飼娘はぐるぐると唸うなった。

水面に写った自分の前髪へと、手にしたハサミを幾度かあてがう──が。

──ど、どう切って良いんだかわかんない……！

今まであんまり気にせず、無頓着むとんちゃくにジャキジャキ切っていたツケが回ってきた。

こんな事なら普段からもっと丁寧に散髪しとくんだったと、今更いまさら後悔しても遅い。

いっそ人に頼もうかとも思うけれど、それも何だか気恥ずかしい。

──だって、こう、ねえ。

髪を切る、理由が理由だ。

あの時に護衛をお願いした魔法使いの女の人なら笑ったりはしないだろうけれど。

──冒険者さんにお願いする事じゃあないもんね。

護衛にだってお金はかかるのだし、友達と言えるほどの関係ではない。

前髪を指でつまんでハサミを入れては外し、ああでもないこうでもないと悩むことしばし。

「あー、もう……！」

ええい、ままよ。牛飼娘は意を決して、前髪に鋏はさみをあてがった。

じゃきん。

金と金の擦れる音がして、はらりと前髪が目の前を通って落ちた。

一度鋏を置いてから恐る恐ると水鏡を覗き込んでは見る、が──……。

「うーん……？」

どうにも上手うまく切れているんだかわからない。

──けど、これで放ったらかしてたら酷ひどいよね、きっと。

一度やってしまったからには、やり切るまでは止まれないのだ。

そんな考えが脳裏のうりを過よぎって、牛飼娘はほんの僅わずかに苦笑した。

きっと彼も、そうに違いない。

「……よしっ」

牛飼娘は、ぱぁんと両りょう頰ほおを強く叩いた。

そして鋏を再び取って、じゃきじゃきと大胆に入れていく。

ぱらぱらと落ちる髪の毛に比例して、頭の重さが取れて、視界も軽くなっていく。

──どうしてずっと、こんなに放っておいたんだろう。

笑ってしまう話かもしれない。今までずっと、気にもしていなかったのだ。

それを意識できた。だからこうして軽くできる。それで良いのだと、思う。

「こんなもん……かな？」

髪をちょいちょいと手櫛てぐしで整え、前髪を弄いじり、水鏡を覗き込んで独りごちる。

──変、ではないよね。

もっともっと練習が必要かもしれない。また髪が伸びたら再挑戦しよう。

そう思いながら鋏と桶を片付けて、箒ほうきを手にして切った髪を掃はいてまとめにかかる。

女性の髪は貴重な品で、カツラとか綱用あみようとか、後は魔除けの品としても売れるのだ。

「……お守り、かぁ」

どうだろう。彼にそういうものを渡すのは。

──いやいや、照れくさいよ。

それも流石さすがに、ねえ？　一人でそうぱたぱたと手を振って、牛飼娘は集めた髪を油紙に包む。

「う、うーん……」

でも、見知らぬ誰かの手に渡るのもちょっと恥ずかしい。どっちが良い？

そうして右往左往していると────……。

「ぅぁっ!?」

外から最近耳に馴染なじんできた、ずかずかという足音が近づいてくる。

牛飼娘は大慌おおあわてで髪を棚の中へ放り込むと、手櫛で何度も髪を整えながら玄関へ向かった。

何を言おう──いや、どう言おう。

喧嘩けんか別れみたいな形で別れて、勝手になにくれと色々やってしまって、その後。

どんな顔をして会えば良いのかだって決めていないのに、何を言うかなんて──……。

「あ」

と、思った時には、もう遅かった。

がちゃりと音を立てて玄関の蝶番ちょうつがいが動き、微かすかに軋きしみながらドアが開く。

まず見えたのは、ここしばらくですっかりと使い込まれて泥だらけのブーツ。

薄汚れた革鎧、安っぽい鉄兜。中途半端ちゅうとはんぱな長剣を腰こしに帯び、腕には小振りな円盾まるたて。

彼だった。

彼はドアを開けた姿勢のまま立ち止まり、黙って彼女の方を見た。

「……髪が」

「あ、うん」

牛飼娘は何故なぜだか落ち着かなく、立ち尽くしたまま、もじもじと指先で前髪を弄った。

「切ったの」

「そうか」彼は一度頷くと、僅かな間押し黙った。「……そうか」

その応こたえは彼らしくはあったけれど、決して牛飼娘が望むほど長いものではなかった。

牛飼娘は胸の内に浮かんだもやもやしたものを、そのまま僅かに唇くちびるを尖とがらせて表現する。

「……それだけ？」

「それだけ、とは」

「もっとこう、ほら。似合ってるーとか、可愛かわいいー、とか」

──いや、まあ。

それをズバズバっと彼に言われても、自分はどうして良いかわからないのだけれど。

彼もまた同じようで、ややあって鉄兜がゆっくりと左右に揺れた。

「……俺にはよくわからん」

「そっか」

牛飼娘は「仕方ないね」と笑った。

くるりと背を向けてそのまま食堂の方へ、ぶらぶらと歩き出す。

そう、仕方ない。仕方ないことだ。

「……悪くはない。……と、思うが」

ひどく低く、淡々とした、無機質な声だった。

牛飼娘は思わず立ち止まった。

彼女はわしゃわしゃと切ったばかりの頭を搔かき回まわし、大きく息を吐く。

そして彼に背を向けたまま、短く答えた。

「……そっか」

「そうだ」

それだけで十分。行動を移すには、彼のぶっきらぼうな言葉だけで事足りる。

食堂に入った牛飼娘は、そこでくるりとターンをして見せた。

「ねぇ」

彼女は食堂のテーブルに両手をつくと、身を乗り出すようにしながら微笑ほほえんだ。

「ご飯、作ったげよっか」

「……」

「シチュー。食べるよね？」

言葉ほどに気持ちは軽くない。

彼が何と答えるか、まるでわからない。

鉄兜は押し黙ったまま、微塵みじんも動こうとはしない。

庇ひさしの奥に隠れて、表情が見えない。怒っているのか。そうでないのか。

牛飼娘は彼に気づかれないよう、そっと唾つばを飲む。

テーブルについた手を握りしめる。

外からは牛の鳴き声。

それを追う伯父おじの声が遠くから。

答えはまだない。

まだ。

「……ああ」

「良しっ」

鉄兜が縦に動いた瞬間、牛飼娘は思わず拳こぶしを握っていた。

緊張が緩ゆるんで、それがそのまま頰ほおに伝わる。強張こわばっていた何かが融とけた気がした。

「それじゃあ、すぐ作るからね」

引っ掛けてあった前掛けを久々に手に取る。子供の時以来──五年ぶりだろうか。

教えてもらったレシピもうろ覚え。ちゃんとできるだろうか。練習しておけば良かった。

──ま、良いか。

これから、やれば良いのだ。

何もかも。全部。ひとつずつ。

掃除もした。片付けも。洗濯もしよう。牧場の手伝いも、もっともっと。

料理だって、何度も作れば良い。そして何度も食べてもらおう。

「あ、そうだ」

大事なことを忘れていた。

彼女はひょいっと台所から顔を出した。

食堂では、彼がぎこちない仕草で椅子いすに腰を下ろしている。

息を吸って、大きな胸いっぱいに溜ためて、彼女は言った。

まずは最初に、この一言から。

「おかえりなさいっ」

ころころ、ころり、ころころり。

まだまだ薄暗い宵闇よいやみの中で、神さまたちは今日も今日とてサイコロ遊びに興じています。

触手をのたくらせて大はしゃぎしているのは《豊穣ほうじょう》とかいう名前の神さまです。

《混沌》の勢力をわーっと広げて、とんでもない迷宮を作ったりした神さまです。

なのに盤上の冒険者たちが頑張って立ち向かってきてくれたのだからたまりません。

大喜びで「ふふふふ返かえり討うちにしてあげます」などと言ってサイコロを振っています。

よく神さまというのは盤上に生きる人たちを玩具にしているとかいう人がいます。

けれど、どうして《宿命》と《偶然》の手から逃れ出ることができるのでしょうか。

全すべてを知っているのはサイコロだけなのですから、玩具になどできません。

神さまたちは真剣に心からの愛情を込めて、今日もサイコロを振り続けます。

ころり、ころころ、ころころり。

向こうでサイコロを振っているのは《幻想》と《真実》でしょうか。

どうやら新しい冒険者を作っているようです。

いかに素晴らしく恐ろしい迷宮でも、冒険者がいなくては伽藍堂がらんどうです。

もちろん冒険者だって、強くておっかない怪物がいなくては立つ瀬もないのです。

どうやら二人がサイコロを振った結果、できた冒険者は戦士のようでした。

只人ヒューム、戦士、男。体力点や技量点もそれなりだし、生まれや経験も普通です。

初期資金だって大したことありません。ダメダメとは言いません。平凡でした。

けれどもそれはそれ。どんな冒険者だって、神さまにとっては愛おしいものです。

盤面に置かれた彼がどのような冒険をするのか、《幻想》と《真実》は話し合いました。

とりあえず最初はゴブリン退治でしょう。お約束です、お約束。

たまに冒険者の真実と言ってドブ浚さらいしかさせない神さまがいます。これはいけません。

そしてまた次の冒険者の作成に取り掛かります。

次は蜥蜴人リザードマンの僧侶？　鉱人ドワーフの魔術師なんてのも面白おもしろいかもしれません。

森人エルフの弓手も鉄板ですね。……あら出目が良い。彼女は上の森人ハイエルフになりました。

ころころ、ころりん、ころりころり。

神さまたちは今日も今日とてサイコロを振ります。楽しい楽しい時間です。

冒険者たちは危地に踏み込み、世界を救うために大いに戦います。

やがて《真実》、《幻想》に、他ほかの神さまたちも《豊穣》の周りに集まってきました。

それ勝て、それ行け、どんと行け。立て、撃て、斬きれ。ええい、うるさいですね。

みんな冒険者の致命的一撃に歓声を、やたら回る威力のサイコロに悲鳴を上げます。

だからどの神さまたちも気づきません。

あの戦士が何をやらかすのか。

この世の誰だれも彼も、まだ知らないのです。

知っているのは──きっと《宿命》と《偶然》のサイコロだけ。

あとがき

ドーモ、蝸牛かぎゅうくもです！

ゴブリンスレイヤー：イヤーワンいかがでしたでしょうか？

一年目のゴブリンスレイヤーがゴブリンが出たのでゴブリン退治をするお話でしたね。

精一杯に書いたつもりですから、楽しんで頂けたのなら幸いです。

外伝！　外伝といえば騎士になったりするものですが、外伝ですよ外伝。

ありがたいことに外伝やりませんかとご提案頂いた時は、本当に驚いたものです。

さてどうしたものかと考えて本棚を見れば、「イヤーワン」「リターンズ」「ガスライト」。

流石にリターンズするには早すぎる、ガスライトで十九世紀末ものもやりたいけども。

しかし夢はやっぱりイヤーワン。

男なら誰しもが自分の作り出したヒーローの外伝にイヤーワンとつけたくなるもの。

というわけでイヤーワンです。やったぜ！

実際ゴブリンスレイヤーさんは本編で既に熟達の冒険者ですしね。

そんな彼が経験値ゼロのレベル一からスタートする話は書いていて楽しかったです。

そしてイヤーワンもコミカライズをして頂ける事になり、ひゃっほうと大喜び。

毎月毎月を頑張って生きていく甲斐かいがあるというものです。

足立あだち先生、挿絵をありがとうございました！　牛飼娘さんや受付さんが初々しい……！

栄田さかえだ先生、コミカライズありがとうございます！　みんなキュートでセクシーです！

読者の皆様、ウェブから応援してくださる皆様、いつもありがとうございます！

まとめサイト管理人様、作品のまとめ、毎回ありがとうございます。

ゲーム仲間のみんな、創作関係の友人たち、いつも付き合ってくれてありがとう！

編集部の皆様、その他関係者の皆様、いつもいつも本当にありがとうございます！

駆け出しの冒険者というのは、いつだって夢を一杯に持って歩き出すものです。

成長したらああしよう、こうしよう、格好良く敵を倒し、活躍し、宝物を手に入れたい。

みんなそれぞれの思いを持っていて、それぞれに装備を整ととのえ、考え、冒険に赴おもむくのです。

それはとても尊とうといことで、応援すべきことで、愛すべき存在なのだと思います。

出目が悪くで死んでしまうことはままあるにせよ、それはそれ、ということで。

そんな気持ちが少しでも伝わったら良いなあと思って書いておりました。

次もこんな話が書けたら良いなと思います。

今後とも精一杯作品を書いていきますので、どうぞよろしくお願い致します。

著者

蝸牛くも（かぎゅう　くも）

ＴＲＰＧと映画とウェブ創作漬けの日々を過ごしていたはずが、思えばすごい所へ来てしまいました。

今回は外伝です。外伝といえばイヤーワンかリターンズかバイ・ガスライトかアマルガムをやりたいものなのです。

やったぜ。

イラスト

足立慎吾（あだち　しんご）

大阪府出身のアニメーター。

ＴＶアニメ「流星のロックマン」「Working!!」「ソードアートオンライン」シリーズのキャラクターデザイン、総作画監督を務める。

ファンレター、作品の感想をお待ちしています

＜送付先はこちら＞

ga-info@cr.softbank.co.jp

〈あて先〉

〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

SBクリエイティブ（株）

ＧＡ文庫編集部 気付

「蝸牛くも先生」係

「足立慎吾先生」係

http://ga.sbcr.jp/

ＧＡ文庫

ゴブリンスレイヤー外伝：イヤーワン

蝸牛くも

発行人　小川　淳

発行所　SBクリエイティブ株式会社

〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

装　丁　　　AFTERGLOW

印刷・製本　中央精版印刷株式会社

２０１８年３月３１日　初版第一刷発行

２０１８年４月１５日　電子第一版発行

©Kumo Kagyu　　ISBN 978-4-7973-9041-4