ゴブリンスレイヤー外伝２　鍔鳴の太刀≪ダイ・カタナ≫上

蝸牛くも

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カバー・口絵　本文イラスト

ｌａｃｋ

CONTENTS

一の段　赤刃滅日印レッドブレード・オブ・ドゥーム

二の段　鉄骨試練場プロヴィンググラウンズ・オブ・ワイヤフレーム

三の段　初心者狩猟ブッシュワッカー・アンド・ハイウェイマン

──始まりが何であったのか、もはや知る者はいない。

哀れな農夫が要石かなめいしを掘り起こしたのか。愚かな子供が御社の封印を破ったのか。天の火石ほいしか。

いずれにせよ《死》が大陸中へと溢あふれ出したのは、そう遠くないある日のことだった。

病は風に乗りて歩み、人を呑のみ、亡者は起き上がり、木々は枯れ、空気は淀よどみ、水は腐った。

時の王が御触れを出した。『《死》の源みなもとを突き止め、これを封じよ』。

大陸中の勇士たちが立ち上がり、そしてその尽ことごとくが《死》に呑み込まれて屍しかばねを晒さらした。

その中で、ある一党パーティの言葉だけが残る。

『北の最果てに、《死》の口がある』。

誰だれがそれを見出みいだしたのか、もはや知る者はいない。その冒険者も《死》の前に消えた。

《死の迷宮ダンジョン・オブ・ザ・デッド》。

死神の顎あぎとそのものである奈落の淵ふちへ人々は集い、いつしか城塞都市が生まれた。

冒険者たちは城塞都市で仲間を募つのり、迷宮へ挑み、戦い、財貨を得、時として死ぬ。

そんな輝かしい日々が、いつまでも、いつまでも、いつまでも、繰り返された。

無限に湧わく富と怪物、永久とこしえに続く襲撃と略奪ハックアンドスラッシュ。

生命が湯水の如ごとく注そそがれ、冒険者たちは夢に溺おぼれ、いつしか瞳ひとみから情熱が消えた。

後に残るのは《死》と隣り合わせ、熾火おきびの燻くすぶり続ける、灰の如き冒険の日々──……。

君きみの瞼まぶたを撫なでて赤い刃が走り、遅れて「ひょう」と風が鳴く。音よりも早い。

迷宮の石畳半分。僅わずかそれだけの摺すり足が君の命を救った。

君はすかさず踏み込み様に下段から湾刀わんとうを擦り上げ、斜めに斬撃を繰り出す。

きぃんと甲高い音がして、掌中に鈍い痺しびれ。刀が弾かれる。苛立いらだたしいほどに遅い。

柄を手繰って君は愛刀を肩へ担かつぐように引き戻す。追撃は来ない。

薄闇うすやみの中、白々しいほどの笑みが浮かび上がった。君は笑われている。笑わせておけ。

「ほらぁ、こっちよぉ……!!」

横合いから槍の穂先が繰り出される。声のたおやかさにそぐわない鋭さ。女戦士。

もはや君と彼女の連携に言葉は不要。

しかし、だからといって通じるわけではない。

「ぅ、あっ!?」

またしても赤光が闇やみを切り裂き、遅れて剣戟音けんげきおん。火花と共に槍が外される。

ぐるりと赤い刃が軌跡を伴って円を描く。大上段。彼女の顔が強こわばる。否いな。

「おおっとぉ……！」

──受け流しパリィ。

半森人ハーフエルフの斥候スカウトが蝶ちょうを模した短刀を逆手に握り、辛くも赤い刃の軌道を反そらしたのだ。

身軽に飛び込んできた彼を認め、女戦士の頰ほおが緩ゆるむ。槍を手に、彼女は必死に身を起こす。

「ごめんね、失敗しちゃったあ」

「かまわへんけど……ワイ一人じゃあかんぞこれェ！」

赤光がきらめく度たび、半森人の斥候スカウトの体に傷が増える。彼は斥候スカウトだ。一対一は厳しかろう。

はよう誰だれか戦線に戻ってくれ。その言葉はもっともだ。

立てるかと問うと、女戦士は「やってみます」と応じた。なら良し。

君は肩に引き寄せた刀をそのままに再度踏み込み、真まっ直すぐ突き進んで三度切りつけた。

しかし赤い刃はその尽ことごとくを弾はじき、受け流し、ずっと滑るように後方へ退いて潜り抜ける。

ばかりか、君はぞくりと背筋に寒いものを感じて飛び退く。首のあった空間を刃が薙ないだ。

──致命的一撃クリティカルヒットとは！

「六対一やっちゅうのに、なんつーでたらめや！　おかしいんとちゃうかこれ!!」

まったくだ。君は半森人の斥候スカウトに同意する。君だってできるならやりたいものだ。

「──いや、よく見ろ！」

後方からの檄げきが飛ぶ。蟲人ミュルミドンの僧侶が、彼にしては珍しく声を荒らげている。

君にもすぐにその理由はわかった。

闇の中、気配がぶくりと膨れ上がったのだ。

「ＧＨＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＵＬＬＬＬＬ!!」

「ＧＧＧＧＧＧＧＨＯＯＯＵＬＬ……！」

赤い目、青黒く膨れ上がり腐敗した屍肉しにく。襤褸ぼろを纏まとい、口元には鋭い牙きば。

夜歩きナイトウォーカー、蚯蚓ナイトウォーカー、吸血鬼ナイトウォーカー！

この迷宮で死した冒険者どもか、はたまた冥府めいふより引き戻されたのか、その数は多い。

知覚できぬ広さに満ちた闇の中、どれほど彼奴きゃつらが潜んでいるのかはわかったものではない。

「六対一どころか多勢に無勢ぶぜいか。あてが外れたな」

蟲人僧侶が油断なく触角を揺らしながら、がちりと顎あごを鳴らした。

「ま、皆殺しにするって意味じゃ変わらねえ。俺おれらも、向こうもな」

「これでもう、数は文句言えなくなっちゃったね。むしろ相手が多いし、手強てごわいもん」

まったくもってずるい奴だ。君は強ばった顔で槍を構える女戦士に頷うなずき、刀を下段に構えた。

ず、と摺り足で間合いを詰めながら気配を探る。赤い刃はどこだ。暗闇くらやみの中、気配が見えぬ。

そも、気などというのは──曖昧あいまい模糊もことしたものだ。端的に言えば、そんなものはない。

音であり、息づかいであり、体温の名残なごりであり、空気の動き。五感に物を言わせるのみだ。

君が呼吸を整えているのに気づいたのだろう。女戦士が、どこか頼りなげに瞳ひとみを揺らせた。

「ねえ、作戦はぁ？」

決まっている。君は唇の端をつり上げて応じた。片端かたっぱしより撫で斬きるまでだ。

やれやれと女戦士が肩を竦すくめ、青ざめた顔をほころばせた。緊張は解ほぐれたようだ。

それを見やった蟲人僧侶が「ふむ」と思案するような素振そぶりをし、その顎を開く。

「どうする、前衛を代わるか。俺はどちらでも構わんぞ」

「じょぉーだん！」

半森人の斥候スカウトが冷や汗を浮かべて応じた。

「あんにゃろの素っ首ば叩き落とすンはワイや!!」

「そうか！」

威勢の良い斥候スカウトに、ぎちりと牙を鳴らして蟲人僧侶が笑った。

と、同時に、その節くれだった両手が複雑な呪印を結ぶ。送還の印。

「亡者どもめ、《解呪ディスペル》には弱いだろう……！」

それを認めた女魔術師──呪的資源リソース管理を一手に担う君の従姉が、声をあげる。

「《解呪》から続けて三手！　仕掛けます！　合わせてください！」

「はいっ」

その隣、天秤てんびん剣を握る女司教が健気けなげに声を発して頷く。

両瞳は光を失い、眼帯で覆おおわれて尚、彼女の視線には強い意思がこもっている。

弱々しかった彼女も、既に熟練の冒険者。

応。君は彼女の成長を頼もしく思いつつ、従姉の言葉に従って刀を持たぬ空手で印を結ぶ。

「《巡り巡りて風なる我が神、彼らの魂魄こんぱくを故郷へ還せ》！」

初手、蟲人僧侶の《解呪》が鮮烈な風を伴って吹き抜けた。

灰は灰に、塵は塵に。

生命を賦活ふかつする《蘇生リザレクション》の奇跡にも似た清浄な空気に、朽ちた死体は耐えられない。

迷宮に満ち満ちた亡者どもは呪詛によるものではないが、高位の奇跡を前にすれば同じこと。

次々と崩れ落ちて塵芥ちりあくたに転じたその肉体が朦々もうもうと立ちこめる中、従姉の鋭い声が走る。

「ウェントス風！」

「ルーメン光！」

続けて女司教。天秤剣を振りかざし、神からの託宣が如く高らかに呪文じゅもんの言葉を唱え上げる。

二人の娘が紡つむぐ呪術の言葉は、世界の理を塗り替え、改竄かいざんし、膨大な力を生み出していく。

風が吹き荒れ、光が凝縮されていくのが君の目にも手に取るようにわかった。

そして最後に君が真に力ある言葉を口にし、印を結んだ手でもって全すべてを解き放つ。

──リベロ解放。

猛風。

白光。

轟音ごうおん。

そして、熱。

もはや半ば異次元と化している玄室げんしつの闇を、白い闇が塗ぬり潰つぶしていく。

《解呪》から逃れ、未いまだ肉体を維持していた亡者どもがたちまち声も上げられず蒸発する。

この世の万象、何一つ《核撃フュージョンブラスト》から逃れることはできない。

「……大将っ!!」

「ま、ず……っ!?」

──そう、この世にある者ならば、だ。

君は運が良かった。二人の声に応じて、身を逃すように石畳へ転げさせる。

君の目の前で赤い刃が翻ひるがえって、血の花が咲いた。

ぴゅうと笛のような音を伴って女戦士の喉のどから血が吹き上がるのを、君は目まの当あたりにした。

「ひ、ぃ、あ……あっ!?」

血の気の失せた顔で喉を押さえた彼女が、がくりと膝ひざから崩れ落ちて床に這はいうずくまる。

赤い刃が宙を滑る。先ほどの再現のように、大上段。首をはねる一撃。

「ん、なろ……っ！」

それを、半森人の斥候スカウトが受け流す。だが蝶の短刀は一合、二合と持たず弾かれ、胴が空く。

「お、ごぉ……っ!?」

内臓に刃が潜り込む音を君は聞いた。ごぼりと斥候スカウトの口から血の塊かたまりが吐き出される。

どさりと倒れた仲間の姿を前に、君は刀を手にとって身構えた。これで二人。

「……！　お二人は回復を！　あなたはそのまま前衛に専念して、後方は私がやります！」

従姉が素早く声をあげる。君は冷静さを失わぬ従姉のこういう所を尊敬している。

だから後方で仲間たちが必死に治癒ちゆの奇跡を行っている中、滑るように動いた。

《核撃》の残滓ざんしが肌を焼く中、君は飛び込み、赤い刃へと刀を繰り出す。

手応えは、柔い。

君は燃え残った灰を摺り足で散らし、ず、と間合いを保った。

退いた相手が、笑っている。立ちこめる蒸気の中、笑みが浮かび上がっている。

──まずい。

「──！　下がってください……!!」

はっと声をあげた女司教の声と、君が刃を構えたのはほぼ同時。

君は確かに耳にした。嘲あざけるような口調で紡がれるつむ、呪術の言葉を。

「《ウェントス風……ルーメン光……リベロ解放》！」

あ、と思う暇もなかった。

痛みや苦しさなどよりも、ただ、空白だけがあった。

音が消え去り、天地が消滅した。

君は自分が立っているのか、座っているのかもわからなかった。

実際は、横倒しになっていただけだ。

口を開くと意味のない声が呼気と共に漏もれた。

確かなものは一つ。右手にある刀の感触だけ。

君はそれを頼りに、よろりとゆらめく幽鬼のように立ち上がった。

気配は──────あった。

玄室のあちら、こちら、倒れた仲間たちの姿があった。

女戦士がごみのように転がされ、斥候スカウトはぴくりとも動かない。

蟲人僧侶は壁に寄りかかるように崩れて、その傍かたわらに従姉がうずくまっていた。

そして──倒れ伏した女司教の、見えざる目と視線が交わった。

「……ぁ……だ、……や、れ……ま、す……っ」

ぶるぶると震え、今にもまた崩れそうな有様ありさまで、彼女は天秤剣をよすがに立とうとしている。

君とて、似たような有様だ。胸元むなもとに垂れ下がった胴鎧どうよろいを、君は紐ひもをちぎって捨てた。

「残念、残念。……残念だけど、君の冒険はここで終わりだ」

目の前には、赤い刃がある。奴が嗤わらっている。もはやこんなものは無用だ。

君はやっとの思いで刀を持ち上げ、正眼に構えた。何の意味があるのだろうと思えた。

赤い刃は死の印だ。君も、彼女も、従姉も、仲間たちも、みんな死ぬ。

例外はない。

誰一人。

《死》から逃れることはできない。

──ならば。

こうして刀を構えることに、はたして何の意味があるのだろうか。

「……！」

誰かが君を呼ばわる、悲鳴にも似た声が響く。神々の振る骰子サイコロの音が聞こえる。

そして君が答えを得るよりも前に赤い刃が走り、血がほとばしった。

──幸の薄そうな娘だ。

君きみは彼女を見てそう思った。かの有名な『黄金の騎士』亭の扉を潜った時の事だ。

「まあまあってとこだな」

「なあに、金貨で二百五十枚。一日の稼ぎとしちゃあ、上等さ」

迷宮から引き上げてきた冒険者たちが、その日の収穫を前に好き好きに語り合う声。

金貨、武具の重なり合う金属音。行き交う女給や給仕たちの足音。酒と料理の匂におい。

それが寄せては返すさざ波の如ごとく幾重にも重なって、薄暗い酒場はまるで海のようだった。

娘は、その片隅で、小さく縮こまるように肩を丸めて座っていた。

薄闇うすやみの中、遠目にも金髪であることが見て取れた。小柄だ。衣装からして僧職だろう。

そこにいれば音の海に溺おぼれて、沈んで、そのまま消えてしまいそうな、そんな女だった。

君はその姿を編笠越しに透かして見た。

荒くれの冒険者たちの中にあって、不釣り合いにも思える──が、そう、冒険者だ。

知らず、君は腰の湾刀わんとうの具合を確かめるように深く鞘さやを落とし込んだ。

冒険者。

君はそうなるためにこの城塞都市を訪れた。

君は冒険者となったのだ。

無骨な鉄斧を担かついだ屈強な鉱人ドワーフの戦士ファイター。

きらびやかな鎧よろい兜かぶとに身を包み、従者まで伴ったどこぞの騎士ロード。

巻物を広げて呪文じゅもんの暗記に余念がないのは、森人エルフの魔術師だろう。

圃人レーアの斥候スカウトが卓上からさっと料理を掠かすめ取っているのも見える。

そしてその卓上には、君が見たこともないような財宝が山と積まれているではないか。

──まったく、これが城塞都市か。

「こら、あまりキョロキョロしているとお上りさんだと思われちゃいますよ？」

たしなめるような声は、君の肩のすぐ下から聞こえてくる。

「せっかく念願の冒険者になれるからといって、浮ついていてはダメですからね」

君の従姉だ。魔術師の短杖たんじょうを、豊満な胸元むなもとの前でぎゅっと握りしめている。

たしなめるような口調である癖くせをして、彼女は辺りをきょときょと見回している。

女連れで武者修行とは、まったく、お話にもならない。君はそう思うのだが──……。

「まったく、君はお姉ちゃんがついていないとダメなんですからねー」

などと言う。田舎いなかからこの城塞都市へ出てきた身なのも、歳としもそう変わるまいに。

君は溜息ためいきを吐ついてゆっくりと首を横に振った。頼れるのはもうひとりの連れだ。

その連れ──半森人ハーフエルフの斥候スカウトは、まるで圃人のようにきししと喉のどの奥で忍び笑っている。

革鎧を帯びたその肩を軽く肘で小突くと「おっと」と、訛なまりのある声が返ってくる。

「ま、大将、そう急せくもんじゃねえぞ。席についてエールを一杯、それが最優先やさかい」

「あら、昼間からお酒ですか？」

「へへへ、姉さん、これも冒険者の流儀ってやつでさぁ」

君は言いくるめられる従姉を前に、処置なしと溜息を吐いた。本当に圃人ではないのか。

「まー、森人と圃人は兄弟。わいは半森人だからイトコってぇとこやな」

「あら、私とあなたと同じですね！」

同じどころか正確にははとこと言いたいところだ。君は溜息を吐いた。

だが半森人の斥候スカウトが言うことももっともだ。君の喉は乾いている。暑い中、外を歩いたからだ。

君はエールが恋しかった。良いだろうと頷うなずき、手頃てごろな円卓を見出みいだし、樽たるを椅子いすに腰を下ろす。

目ざとく君たちの姿を認めて飛んできた女給に、エールを三杯。

「あ、わたしは果実を絞ったお水があれば、そちらで……」

訂正、エールを二杯に果実水を一つ。従姉へ目を向けつつ、君はそう伝えた。

君の注文に女給はにこやかに応じて厨房へと飛んでいく。そのスカートからは犬様の尻尾しっぽ。

「獣人パットフットかい」と半森人の斥候スカウトが言った。「まー。ここは給金が良いかんな」

獣の特徴を色濃く持つ彼らが、文明社会で金を稼ぐのは中々に困難なことが多い。

先程目を向けただけで、この酒場──そして城塞都市には金が唸うなっているのが良くわかる。

地下迷宮──《死の迷宮ダンジョン・オブ・ザ・デッド》。

そこに無限の富と財宝、そして湧わき上がるほどの怪物がいるのは、確かなようだ。

王の御触れと噂うわさは間違いではないらしい。君は頷き、腰の刀の位置を直した。

ほどなく女給が樽杯を三つ、円卓の上へと並べた。君は喉を鳴らして酒を呷あおる。旨い。

「ところで」従姉が機嫌きげんよくにこにことしながら口を開いた。「あの子は何をしているの？」

──まったく。

そう言って彼女がたおやかな指先で指し示したのは、君が先程見た、あの娘の方だ。

問われた半森人の斥候スカウトは「あん？」と片眉まゆを上げた後、すぐに「ああ」と頷く。

「あらぁ、鑑定屋やな」

「かんてい？」

「迷宮ン中で見っかったモンに品札はついとらんさかい、調べんのや」

さもないと店でボられる。そう言って、半森人の斥候スカウトは酒をちびちび舐なめるように飲んだ。

しかし武具店でも鑑定はできるではないか。君が問うと「そら安上がりやからな」と言う。

「だいたいペーペーの術士一人で迷宮に潜ったら、下手せんでも良くて死んじまうわな」

「死んでしまうのって、一番悪いことじゃないかしら……」

「姉さん、悪いことにゃ底はないんよ」

屍人しびとか、怪物の餌か。あるいは口にするのも憚はばかられる惨むごたらしい末路か。

半森人の斥候スカウトが濁した言葉に、君は深く頷いた。

しかし鑑定ができるということは……。

「事の真贋を見極みきわめる至高神の、それも司教ビショップですね」

司教といえば、相応の才能なくば名乗れない、神官の中でも高位の位階だ。

騙かたり坊主の手合もいないではないが、あの娘を見る限り、それはあるまい。

とすれば引く手あまたとも思うのだが──……。

「なら、自分から仲間を捜さがせば良いのに……」

君は待ち合わせかもしれないだろうと言うが、従姉は聞く耳を持たない。溜息を吐く。

この従姉の手前、認めたくはないが……術者は貴重な才能の持ち主でもある。

君もいくつか奇策きさくを修おさめているとはいえ、戦士職とは物が違う。

あの娘は冒険者を選ぶ立場──のはずだ。

「せやな」と半森人の斥候スカウトは頷いた。「信用できん冒険者はあかんさかい」

確かに、そうだ。

冒険者と言えば聞こえは良いが、その実、喰くい詰めたならず者、無宿人どもが大半だ。

特に今時分は迷宮の案件もあり、組合の審査基準もかなり緩ゆるくなっていると聞く。

なにしろ食うや食わずの身でも、迷宮に潜ればごらんの通り、食うには困らない。

腕っ節だけあれば、どうとでもなるのだ。昨今の冒険者という奴やつは。

君とて、そういった破落戸ごろつきとは違うのだという自負はあるが、客観的には同類。

実力で認めさせていかねばなるまいが──……。

「何にせよ、ワイは斥候スカウトやけど前衛できんこともない。大将は戦士、姉さんは術者……」

半森人の斥候スカウトが、残り少なくなった杯の中身を惜しみ惜しみ数えるように言う。

「一党パーティはまあ、四人六人やさかい、後は術者が二人は欲しいとこやな」

「あら、お詳しいのね！」と従姉が目をきらきらと輝かせた。

「もしかして以前にも迷宮へ潜ったことが……!?」

「い、いやあ、人に聞いただけで……ハ、ハハ」

斥候スカウトは乾いた笑いを漏もらして目を逸そらす。

従姉のこういったところを、君は純粋に尊敬する。

「そうだ」とその従姉は手を打ち鳴らした。「それなら、あの子を誘ったらどうかしら？」

はとこのこういったところを、君は純粋に尊敬しようと努めている。

さてどうしたものかと君が思案をはじめると、

「おう、鑑定！」

「昨日頼んだ奴はできてるかー！」

不意にそんな騒々しい声が、喧騒けんそうを貫いて酒場へと響きわたった。

「？」

従姉が驚いたような顔で目を回す。君もその視線の先を見て、納得した。

見るからに柄の悪い──装備の質も悪い──冒険者が二人、先ほどの娘を取り囲んでいた。

戦士、だろうか。あるいは斥候スカウトか。その区別もつかないような有様ありさまだ。

「はい、昨日の分は、もうこちらに」

娘はびくりと身を振るわせた後、声の主を探すように首を振り、固い声で応じる。

彼女は傍かたわらの雑囊ざつのうから、男どもの装備に負けず劣らずの貧相な武具を円卓に広げた。

「なまくらな剣に、さびた鎖くさり帷子かたびら、腐った皮鎧だぁ？」

冒険者の一人が、色めき立って目を見開く。

「おい鑑定、ちょろまかしてねえだろうな！」

「いえ、決して！　そのようなことは……！」

胸むなぐらをつかみかからんばかりに迫られて、娘は哀れなほど必死な様子で否定ひていした。

至高神の司教に不正を疑うなど、場所が場所ならば不敬ふけいで裁かれる発言だろうに。

「なら良いけどよ。舐めたまねしたらどうなるかわかってんだろ？」

「きちっと鑑定してくれよなぁ、ええ？」

「……はい、わかりました」

冒険者たちが卓上へぶちまけた財貨に向かい、細面の娘は黙々と作業を始めた。

美しく、どこか凛とした様子だが──その所作しょさはどことなくおぼつかない。

それがまた男どもにとっては苛立いらだたしいのか、露骨な舌打ちも二度、三度。

その度たびに娘はびくびくと身を強こわばらせ、懸命に武具へと手を差し伸べ、指先で撫なでている。

「……乱暴ですね」

従姉が口元を手で覆おおい、小さく呟つぶやいた。

酒場の喧騒が静まりかえったのも一瞬のこと。それはすぐに蘇よみがえり、娘の声を押し流していく。

いつものこと、なのだろう。

君は少し考えた後、長い兎耳を揺らして歩いてきた女給を呼び止め、小銭を握らせた。

半森人の斥候スカウトが「お」と片眉を上げてこちらを見る。君はあの娘の事を女給へと問うた。

「ああ、あの子……」

兎人の女給は、その豊かな胸元に小銭をしまうと、辺りを窺うかがってそっと声を潜めた。

「かわいそうな子なんですよ。何でも初めての冒険で、ちょっと失敗したらしくって」

それで城塞都市まで来たのに、失敗が噂になっちゃったらしいんですよね。

半森人の斥候スカウトは「珍しくもないやな」と呟いた。従姉は納得しかねる様子で唇を尖とがらせる。

「失敗したら、やり直せば良いのに」

「冒険者はゲンを担ぐ手合も多いかんなぁ。運が資本やで、ホンマ」

「それで仲間にも置いてかれちゃって。ああして、鑑定をやってるんですけど……」

「一人では冒険にいけんし、かといって飯代は稼がなならんし。世知辛い話やな」

生きるというのは中々に大変なことだ。君は頷き、また目線を娘の方へと向けた。

酒場のざわめきは言葉を遮さえぎるが、それでも彼女の言葉が聞き取れないほどではない。

「……すみません、わかりません」

「わかるまで調べろよ。ったく、使えねえな……」

「はい……すみません」

「そんなだから失敗したんじゃねえのか？」

「そうそう。ゴブリン退治だろ？　使えねえのな……」

「いろんな意味でな」

冒険者どもがげたげたと好色で下卑げびた笑い声で娘を嘲あざけった。彼女は子鼠こねずみのように縮こまる。

君が何とも態度の悪い奴らだと呟くと、おかしいなあ、と女給が小首を傾かしげた。

「あの人たち、確かに乱暴ですけど、あんなイライラしてないんですよ、普段は」

「ねえ」と黙って聞いていた従姉が、君の袖そでを引いた。

「あの子を……誘ったらどうかしら？」

従姉のこういったところを、君は純粋に尊敬する。

「お、大将。行くんか？」

君は半森人の斥候スカウトに頷き、ゆっくりと席を立った。

従姉のことを頼むと、彼はにんまりと満面の笑みで「気張りぃや大将」と君を送り出した。

君が酒場を歩いていくと、ちらり、ちらりと周囲の冒険者たちの視線が飛んでくる。

女給の傍そばをすり抜け、からかいに突き出された足を避け、滑るような所作を崩さない。

近づいた君へ最初に気づいたのは、鑑定に没頭していたはずの娘だった。

「あ、あの、今はほかの方の鑑定をしております。もう少しお待ちいただけますか……？」

ぎゅっと真一文字に結んでいた唇から漏れる声は、掠かすれていなくば、鈴のようであった。

近くで見れば明らかに彼女は小柄で、小さい胸の前で頼りなげに手をぎゅっと握っている。

そして君は思わずはっと目を見開いた。

美しい娘の細面にあって、その両瞳ひとみは何があったのか白く濁り、醜い傷が周囲を覆っていた。

所作がおぼつかなかったのも道理で、彼女の視界はひどく頼りないものなのだろう。

君は努めてゆっくりと首を横に振って鑑定依頼ではないことを示し、冒険者へと向き直った。

「あぁ、なんだテメエは!?」

「すっこんでろ！　寺院に叩たたき込こまれてえのか!?」

女性への振るまいではない旨を指摘すると、帰ってきたのは罵声ばせいばかり。

どうやら異国の出らしく、言葉が通じていないようだ。君は微かすかに笑った。

「なんて無礼な人たちでしょう！　かまいません、やってしまいなさい!!」

まあ、意味もわからず煽ってくる従姉はさておき、だ。

君はすかさず体を前に送って身を屈め、湾刀の柄をぐいと押し込んで鐺こじりを突き出した。

「ぐぇっ!?」

鳩尾みぞおちに鐺を叩き込まれた冒険者が濁った悲鳴をあげる。

君が従姉に目を向けた隙すきを突いて背後へ回ったのだろう。できる動きだ。君は舌を巻く。

「てめえ……っ!!」

もう一人の反応も早い。君は続けざま身を起こしつつ、鞘を摑つかんだ左手を前へ繰り出した。

「ごっ!?」

柄頭を鳩尾へと打ち込んだのだ。が、相手もさる者。これで昏倒こんとうするような柔ではない。

君を敵と認めたのだろう。

二人は血走った目を見開いて飛び退き、腰の剣に手を添え身構え、体勢を立て直す。

君もまた呆気あっけにとられた娘を背に、ざっと床に摺すり足で半円を描いて身を開いた。

「こいつ、戦士か……！」

「いや、待て！　鎧に傷がねえ。ぺーぺーだ！　そんなら……！」

──できるのか？

君の頰ほおに汗が伝う。腰を深く落とし、湾刀の柄にかけた手へ力を込める。

刀を抜くからには必殺こそが義務だ。殺すか死なねば不名誉の誹そしりは免れない。

従姉のことは心配あるまい。荒事になっても半森人の斥候スカウトが何とかしてくれよう。

自分が死ぬこと。そして娘の身に迷惑が及およぶこと。その二つが君の肩にのし掛かる。

君は思いもかけず、重大な責任を背負い込んだことを今更ながらに自覚した。

迷宮に潜ったことがある戦士。それも二人。どれほど使うのだろうか。

相手は銅鎧を纏まとっている。腕や足を断つ程度では動きを抑えきれるとも思えない。

腕に覚えはある。狙ねらうは初太刀で首をはねクリティカル、返す刀でもう一殺。

できなくば引きずり倒されて、膾なますの如くずたずたに切り裂かれるまでだ。

君は深く息を吸い、浅く吐いた。革かわ足袋たびと草履ぞうりを摺り足に、足場を探る。

左手で鞘をしっかと摑み、右手で柄をぎゅっと握る。汗で滑らせてはいけない。

抜くか。抜かいでか。抜くぞ。抜くぞ。抜く。抜く。斬きる。今──……ッ！

「やかましいぞ、貴様ら!!」

その一喝でもって、わぁんと耳鳴りでもするように周囲の景色と喧騒が蘇った。

酒場の中に満ち満ちていた一触即発の気配は雲散霧消し、変わってざわめきが押し寄せる。

君が首を巡らせると、最奥の席に陣取っていた一党パーティの中から声の主が立ち上がった。

「……ふん」

それは若獅子ししを思わせる、鋭い顔つきの美丈夫である。動きは優雅で、貴族的だ。

顔立ちは整っているが線は細く、一見して迷宮に挑む冒険者の酒場に似つかわしくはない。

しかし────その男の、輝かしい鎧兜を見るが良い。

酒場の頼りない灯りに照らされてきらきらと輝く光は、まさに金剛石のそれだ。

驚くべきは、それが馴染なじんでいるということだ。

君の銅鎧とは異なる、きらびやかな、されど使い込まれた物の具は、顔立ちの印象を覆す。

君の見る限り、間違いなく歴戦を経てきたひとかどの騎士であろう。

「い、いや、卿ロード」と、娘に絡からんでいた冒険者の一人が震え声で言った。

「俺おれたちはただ、横入りしてきた新人の奴に物事の道理を教えようとしただけで……」

「そ、そうそう。あんたに迷惑をかける気は……」

金剛石の騎士は、しかしその言葉にすぐ応こたえようとはしなかった。

彼は君を見やり、卓上に並んだ装備、怯おびえて顔を強ばらせた娘へ順繰りに視線を向ける。

そして最後にようやく男どもを視界に収め、彼はゆっくりと静かに口を開いた。

「見る限り、もう鑑定は終わっているようだな」

それは問いかけではなく、事実を確認するかのような声だった。男どもが頷く。

「ならば、もうその娘に用はあるまい。静かに酒を呑のむか、早々に引き上げることだ」

冒険者二人は何か言い掛けたが、しかし騎士の迫力に圧おされ、声を発する事はできない。

彼らはしばらく押し黙った後、露骨に舌打ちをするなり卓上の財貨をずた袋へ叩き込んだ。

「それで良い」

金剛石の騎士の言葉は、家臣の行動を認める王のそれに近しい。

男どもはずかずかと荒々しい歩調で酒場を後にし、娘が見えざる瞳で呆然ぼうぜんとそれを見やる。

どうやら助け船を出してもらったらしい。君が礼を述べると、騎士はゆるやかに首を振った。

「志は良いが、感心はしないな。迷宮経験者とそうでない者とでは、力量に差があり過ぎる」

確かに、君も認めざるを得ないところではあった。

君は刀を抜かずに事を収めようとしたが、結局、抜刀を迫られるほどに追い込まれた。

あの男たちはなかなか遣う。君が剣を抜いて、無事に難儀を切り抜けたとは思えない。

これは間違いなく君の未熟が招いた事態だ。

物事を思うがまま行動に移すこと。知行ちぎょう合一ごういつの境地にはほど遠いことを君は実感する。

しかし騎士は「気にするな」と柔らかく微笑み、君の名誉ある行いを認めてくれた。

「だが油断もするな。彼奴きゃつらとて、昨日は六人の一党パーティであったのだ」

君が金剛石の騎士の言葉に首を傾げると、彼は何でもないことのように続けた。

「今夜は二人。ほか四人の魂は失われた」

──迷宮の《死》に食われたのさ。

誰だれかが忍び笑う。酒場に渦巻く声の海から、泡のように弾けて消えた。

君は納得した。奴らは、故郷にでも引き上げるつもりだったのだろう。

だからああも怯え、威嚇いかくしていたに違いない。心が折れたのを認めたくはなかったのだ。

「卿けいも気をつける事だ」

騎士は君の肩を叩き、ふと目を見開いて、柔らかく微笑んだ。

「良い曲刀サーベルだな」

向こうの円卓では他の仲間たちが金剛石の騎士の行いをはやし立てている。

金剛石の騎士は彼らへ何か言い返し、ゆっくりと踵きびすを返して元の席へと戻っていった。

君はそこまで来てようやっと息を吐き、湾刀の柄にかけていた手を緩めた。

──まったく、何という事だろう！

君の掌てのひらにはじっとりと汗が滲にじんでおり、心臓は緊張と興奮に高鳴っている。

まだ迷宮に挑んですらいないのに、これだ。

「やぁ、手ェ貸そうかと思うとったが、出遅れてもうたな」

不意に背後から声をかけられ、君は大きく息を吐いた。

どうやらいつのまにか半森人の斥候スカウトと、従姉が近づいていたことにも気づかなかったらしい。

「でも、立派な騎士様でしたね。ああいう御方がおられるのは、心強いです」

「まー、ええとこ持ってかれた感もあっけどな」

それで？　半森人の斥候スカウトに言われ、君は頷いた。

「あ、その……えと……」

──まずはこの、呆然としている娘に改めて話しかけるとしよう。

§

君は冒険者だ。

悪名高き《死の迷宮》の噂を聞きつけ、その最深部へ挑むべく、この城塞都市を訪れた。

座して語ってみれば君の来歴はただそれだけの事で、簡潔な説明に君は自信を持って良い。

君の的確な説明を聞いた従姉が、満面の笑みを浮かべて対面の娘へ「ね？」と囁ささやく。

「この子はこんなに頼りないから、一人だと心配で、それで付いて来たんです」

はとこの事はどうでもよろしい。君はゆるやかに首を横に振った。

魔術については研鑽けんさんを積んだことは認めなくもないが、冒険に踵かかとの尖った靴はあるまい。

可愛かわいいじゃありませんかと頰を膨らませるはとこを無視し、君は斥候スカウトへ水を向けた。

「おう。ワイはいずれ、こん迷宮の秘密を全部暴あばいて四方世界に名を轟とどろかせる予定でな」

半森人の斥候スカウトは、森人よりも只人ヒューム臭い動機を言って、誇らしげにその胸をどんと叩いた。

「ほんで迷宮を踏破せんとす大将の志に触れて感動し、同道どうどうを決めたっちゅーとこやな」

「魔法使いに悪戯いたずらで虫寄せの術をかけられて、木の上にいたのは大変でしたよね」

「おおっと……」

さりとて、そんな見栄も従姉がにこにこと語れば形なしである。

意気消沈して乾いた笑いを浮かべる斥候スカウトの姿に、娘も強ばった頰を僅わずかに緩めてくれた。

「わたくしは……」と、口を開けばか細い声。「……わたくしも、そのつもりだったんです」

「どのつもり？」

「迷宮を……これを、どうにか……したくて」

平和は崩れるのが歴史の常であり、神代の頃より揺らがぬ四方世界の法則だ。

暗躍する魔神の影、蔓延まんえんする疫病。世は乱れに乱れ、人心は荒廃する。

そして──そう、《死》こそが問題であった。

病に倒れた者どもが、しかし死して尚立ち上がり、生者を襲うようになったのだ。

襲われた生者もまた亡者となり、人を喰らい、さらに亡者を増やし……災禍さいかは広がり続ける。

これが不死者アンデッドであれば僧侶、神官が総出でかかれば防げたかもしれない。

だがしかし──鎮魂の祈りは意味を持たなかったのだ。

それは、単純明快なものではなかった。彷徨さまよえる魂によって這はい出た者ではなかったのだ。

混沌の渦は広がり続ける。秩序の勢力は尽ことごとく飲まれ、暗黒に帰すのは時間の問題であった。

《死》の源みなもとを突き止め、これを討うて──王の布告は遅きに失したか、あるいは間に合ったのか。

ある冒険者が、ついに《死の迷宮》を見出だしたのは、それからまもなくの事だった。

曰いわく──迷宮からは無尽蔵むじんぞうに怪物が湧き出す。

曰く──迷宮には怪物どもと共に無限とも思える富が眠っている。

曰く──迷宮の最奥には魔神の王が存在している。

真っ先に国王の送り込んだ軍勢は、迷宮に呑み込まれ、終ついぞ帰ってくることはなかった。

もとより軍は恐るべき死と罠わなの地下迷宮を踏破するような役割を担っていない。

軍は山脈を越えて押し寄せる北狄ほくてき、南方の夷狄いてき、そして虎視こし眈々と機を狙う諸国への備えだ。

あるいは混沌の大軍勢を迎え撃つためのもので──つまり迷宮は冒険者の領域である。

かくて、城塞都市ができた。

迷宮の口を封じ、中へ送り込まれる冒険者たちの拠点となるべき街が。

冒険者たちは一攫いっかく千金と立身出世を目指し、魔神王の首を狙って迷宮へ挑み──。

「怪物を殺せば、田舎の村じゃ見たこともないほどの金が一日で稼げる」

「そうでなくとも、迷宮の中ではいつ死ぬのかもわからない」

「だったら魔神王を討伐とうばつするより、怪物ども相手に金を稼ぎ続けた方が良い」

──未いまだ、《死の迷宮》が踏破される気配はない。

君がそう結ぶと、娘は「はい」と小さな声で応じて、頷いた。

「……神殿にこもっているよりは、せめて世のために……と思い立ったのです」

そうして娘は城塞都市へ赴き、仲間を募つのり、迷宮へ挑もうとしたのだという。

立派な志だ。君は素直にそう言った。そう簡単にできることではない。

事実、君自身、世界を救うことそれ自体には頓着とんちゃくしていないのだから、人のことは言えない。

だいいち、どう生きてどう死ぬかは当人が決めることだ。君が口を挟むべきではない。

それでも他人のことを考え、行動できるのは尊いものだ。

しかし……と、君はいぶかしんだ。鑑定屋などせず、迷宮に挑めば良いだろうに。

君がそう言うと、娘はびくりとその身を強ばらせ、息を詰まらせた。

彼女は「ごめんなさい」と言って、水差しから水を零こぼしながら杯へ注そそぎ、それを口に含む。

「わ、わたくし……」

そしてふう、ふぅ、と何度も息を整えてから、やっとの事で切れ切れに言葉を発した。

「……わたくし、城塞都市に来る前、神殿にこもる前にも、冒険をした事があって……」

君がそれがどうしたのかと言おうとすると、脇腹わきばらに鋭い痛みが走った。

君の従姉が穏やかな笑みを浮かべたまま、君の脇腹を肘で突いたのだ。

「それが」と従姉は君を無視し、口ごもる彼女を助けるように水を向けた。「仲間の人に？」

はい。娘は、俯うつむき、小さな肩を震わせながら頷いた。

「……ゴブリンに負けてしまうようだと、迷宮は危ないから、と」

置いて行かれたのだと、彼女はそう言って儚はかなげに笑った。

ゴブリン。

それは言わずと知れた、この四方世界でもっとも弱い、取るに足らない怪物である。

人里を襲い、

──何のことはない。

少なくとも《死の迷宮》には、小鬼以上の脅威は五万といるのだ。

剣を執って世に出ようという時に、問題にしていて良い相手ではなかった。

もっとも──今の君は、先の冒険者たち二人にも勝てるかどうかは怪しいものだったが。

「……初めての、冒険で。…………失敗、した、んです。それで、神殿に……」

君が何かを言うよりも早く、従姉が君の脇腹を肘で小突いていた。

痛い、という抗議の目を向けるが、はとこはまるで気にした風がない。

君は咳払せきばらいをし、改めて口を開いた。

鑑定屋扱いされて踏み留まったり、こうして理由を話す必要もないのではないか？

厳しい言い方ではあるだろうが、辛つらい思いをして城塞都市に残る理由はないはずだった。

「それは、その……」

君がそう問いかけると、彼女は一瞬恥入ったかのように言いよどみ……。

「……世界を、平和にしたくて」

絞り出すように、そう短い言葉を口にした。

「わたくしが冒険に行けずとも、迷宮を踏破するどなたかの、手伝いをすれば、それが……」

──世界を救う事に繫がる、ということか。

それっきり、彼女は俯いて黙り込んでしまった。時折かすかな嗚咽おえつが漏れ、肩が震えている。

君は娘のその仕草については何も言わず、ちらりと仲間たちの方へ目を向けた。

「え、あ、そ、そうね。お姉ちゃんは……良いと思うけれど」

従姉はそう言って、遠慮がちに半森人の斥候スカウトを見やる。彼は「かまへん」と手を振った。

「つーか、これで文句言ったらワイに返ってくるわ。ええんちゃうか？」

君は二人へと頷き、司教ビショップを捜しているのだが、と彼女へ伝えた。

「え……？」

君がそう呼びかけると、彼女は驚いたように顔を上げた。

聞けば鑑定の権能を与えられるのは、司教位の聖職者だけだという。

司教ともなれば多少の魔道の心得もあるそうだから、いればたいそう力強いのだが。

「あ、あの、気を使ってくださらなくても。わたくし、笑われるのに慣れておりますし……」

媚びるような仕草で力なく笑い、娘は光ない瞳でぼんやりと君を見返した。

「ええと、鑑定でしたら……このようなことをなさらずとも、お引き受けしますわ？」

……この様子だけで、今までこの娘の受けてきた扱いはわかろうものだ。

君は「そうではない」と首を左右に振った後で、重ねて司教の心当たりがないかと問うた。

「……お力にはなりたいのですけれど。わたくしのお客様は、司教のいない方ばかりで……」

いや、いや。君はもう一度首を左右に振った。目の前に一人司教がいると思うのだが。

そう言うと彼女は驚いたように目を見開き、君を見つめてきた。

やはり娘の顔は彫刻のように整っている。目の周りの傷がなければ──いや、あって尚、だ。

「で、でも、わたくし、まだ一度も迷宮には……それに、ゴブリンに……！」

「んなもんこのワイだってまだ一歩も入っとらんわ」

怯え、戸惑った様子の娘へ、半森人の斥候スカウトが「何言うとんのや」と笑った。

「大将もそうやし、姉さんかてそうや。ぺーぺーやもんなあ、みんな」

「そうですね」

その言葉を受けて、従姉がたおやかな仕草で笑みを浮かべ、ゆっくりと応じた。

「私はまだ未熟な魔術師ですし、弟も」イトコだ。「このように口ばかり威勢が良くて……」

はあ、と。はとこはわざとらしい仕草で自然に物憂げな溜息を吐く。

「聖職者の方が、こうびしーっと言ってくださると、お姉ちゃんとしては安心なのです」

…………。まあこのはとこの言ではないが、癒いやし手が必要なのは事実なのだ。

君ははとこを睨にらむだけにとどめ、ごほんと咳払いをしてから改めて言った。

よければ、我々の仲間になってはもらえないだろうか。

「────……っ」

君の提案に一瞬呆然とした娘は、ややあって唇を真一文字に結び、手探りに細い手を伸ばす。

君が応じるように無骨な手を差し出すと、彼女はその細い指先でそっと君の手を取った。

握る指は力が弱く、小刻みに震えてはいたけれど──……。

「……わたくしでよろしければ、喜んで」

そういって初めて本心からの笑みを見せた彼女へ、君はしっかりと握り返すことで答えた。

§

「寺院へ行ってみたらどやろか」

女司教が落ち着いた頃を見計らってそう言ったのは、半森人の斥候スカウトだった。

「なんぞ拾いもんがあっかもしれへんぞ」

神の導きっちゅうやっちゃ。そういう彼に対して、君はといえば他に方針らしいものはない。

君はならば良しと頷き、各々の財布から代金を支払って酒場を後にした。

「でもこれからは一党パーティになるのだから、みんなのお金になるのよね」

ちょこちょことハイヒールで（！）歩く従姉は、時々含蓄がんちくのある事を言うから困る。

確かに武器や装備、道具の類たぐいは全員の生存率に関かかわる共有物資となってくるだろう。

今後のことを考えると財布を一つにまとめ、まずは従姉の靴を買い換えねばなるまい。

「せっかく可愛いのに。別に良いじゃないですか。迷宮の中も石畳なのでしょう？」

ええい、はとこめ。真偽がわからぬでは反論のしようもないではないか。

つくづくと、君はこの街のことも、迷宮も知らぬと思い知らされる。

とはいえ、まだ来たばかりなのだ。そう悲観する事もなかろうが。

「……寺院には、一度ご挨拶あいさつに伺うかがったきりなのです」

君がそんな事を考えていると、女司教がぽつぽつとか細い声で呟くのが聞こえた。

「でも、冒険者が多かった事は覚えていますから、出会いはある……かもしれません」

天秤てんびんと剣を組み合わせた意匠の杖を持っていることからも、彼女の神は至高神だとわかる。

さて、この城塞都市の祀神ししんははたしてどの神であったか──……。

「交易神ですよ」

と、女司教がぽつぽつと教えてくれた。

己おのれにできる事があるのがうれしいのか、口調が僅かに弾んでいる。

「……風と、商いと、旅の神様です。……ええ」

もっとも当人もそれに気づいて恥入ったのか、続く言葉は輪をかけてか細いものだったが。

「お、そらご利益がありそうやな。旅と商いにゃ、出会いと金がつきもんやさかい」

すかさず彼女の言葉を受け止める斥候スカウトに応じつつ、君は道を確かめるように目を配った。

神殿、寺院、小さいものなら礼拝所は、宗派問わず、城や砦とりでには必ず一つあるものだ。

戦う中で祈りのより所となるものは必要、らしい。君には良くわからないが。

とはいえ君も気持ちの問題ではなく、現実問題として癒やし手が必要なことは理解できる。

君は幸運にも女司教──君たちの一番後ろをしずしずとついてくる少女と出会えた。

だが本来、呪文使いスペルスリンガーは希少だ。文字通り、才能が物を──呪文を言う。

「それにしても、結構お店があるんですね。冒険者ばかりと思っていましたけれど！」

にこにこ物珍しげに周囲を見回すはとこを見る限り、とてもそうは思えないが……。

悔しいかな、実際はとこの言う通りではある。

城塞都市の大路おおじを行き交う人々は、大半が武装した冒険者だが、そうでない者も多い。

おそらくは冒険者──が得てきた迷宮の富を目当てに集まってきた者どもだろう。

この城塞都市の道は複雑に入り組んでいる。初めてでは真まっ直すぐ歩くのも一苦労である。

街そのものがさながら迷宮の様相を呈しているのは、五分も歩けば身に染しみて理解できた。

交易神の寺院が建てられたのもむべなるかな。《死の迷宮》の底では財貨が唸っている。

通りを見れば酒場に宿屋、武具屋はもちろん、洒落しゃれた服屋や飯屋、賭場とばなどがちらほら。

なるほど、確かに。使う先がなければ、宝石はただの石、金貨はただの円盤だ。

「もう、あんまり周囲を見ていては恥ずかしいですよ？」

君がふと女遊びのできそうな店へ目を向けると、すかさず従姉が脇腹を肘で突いてきた。

そんな彼女の手には、今まで君が見た覚えのない、髪留めの飾り布が握られている。

──いつのまに。君がそう咎とがめると、「今です」とはとこは豊満な胸を張る。

「まったくもう、男の子だから仕方ないとしても気が利きかないのですよね。ほら、こちらへ」

「え、あ……」と呼ばわれた女司教が、戸惑ったように小首を傾げた。「わたくし……？」

「ええ、ちょっと後ろを向いてくださいね」

はとこはそう言って女司教をくるりと回らせると、その飾り布を手に取った。

髪でも括くくってやるのかと思えば、布が巻かれるのは女司教の見えざる目の上だ。

「ふふ、どうでしょうか。肌触りの良いものを選んだつもりだったのですけれど」

そうして結び終えてから、従姉は女司教の手を取ってまた振り向かせる。

彼女の見えざる瞳、無残に焼かれたその痕あとは、美しい布で覆い隠されている。

「やっぱり、見苦しかった……でしょうか？」

怯えたように声を震わせる女司教へ、従姉は心底不思議そうな様子で首を横に振った。

「違いますよ、だってこの方が神秘的で綺麗きれいじゃあないですか！」

ねえ？　従姉はにこにこと笑いながら、君へ意見を求めてくる。

戸惑っていた女司教が、不意に顔をくしゃりとさせる。従姉が慌ててその背に手を添えた。

「あ、い、嫌でした？　黒が嫌なら、えっと、白とか、青……ピンクが良いですか!?」

女司教はいやいやと首を左右に振り、その金髪を大きく波打たせた。

半森人の斥候スカウトがにやにやと笑う。君は息を吐いて頰を緩めた。

君は従姉のこういう所を、純粋に尊敬しているのだが──……。

まったく、はとこめ。君は緩む頰を隠すように、大通りの先へと目を向ける。

と、その時であった。

一陣の風がにわかに街路を吹き抜け、淀よどんだ空気をかっさらって空へと伸びていった。

君は風に目を瞑つむり、そして釣られるようにして天を振り仰あおぎ、それを認めた。

行く手に並ぶ建物の屋根の向こうに、聳そびえ立つ尖塔。

きっと、風が吹けば誰しもがそれを見上げるだろうと思えた。

塔の頂点では渦巻く大気を巡らせ届けるべく、風車が音を立てて回っている。

なるほど、確かに。繰り返して君は頷いた。

────この街には交易神の寺院が必要だ。

§

「ケチな背教徒ね、出て行きなさい」

華奢きゃしゃで胸の薄い儚げな印象を裏切る修道女の言葉が、扉を開けるなり君たちを出迎えた。

「くそっ！　何が背教徒だ、強欲坊主どもめ……！」

迷宮でかけられた呪詛か傷の治療か、あるいは《蘇生リザレクション》を断られたのだろう。

具足に身を固めた冒険者が仲間を担いで慌ただしく礼拝堂を後にするのとすれ違う。

明かり取りの窓から光が射さし、石造りの礼拝堂の祭壇に至るまでを荘厳に照らしている。

とてもとても金の話題が似つかわしい雰囲気の空間ではない。

「……何と言って良いものやら」

だから従姉が思わず顔を強ばらせる気持ちも、わからぬ君ではない。

……が、まあ、君は治療を依頼しに来たわけではないのだ。

財布が軽かろうとも懐ふところが寒かろうとも、心配する必要はなかった。

──しかし、やはり城塞都市は冒険者の街なのだろう！

君が辺りに目を向ければ、あちこちに武装に身を包んだ人々がいて、祈りを捧ささげている。

それは武勲や帰還を、また負傷し治療を受けている仲間の無事を神に嘆願するものであろう。

何せこの寺院には、治療はおろか《蘇生》の奇跡さえ行える高位聖職者が集まっているという。

《蘇生》──致命傷よりの賦活ふかつには、高位聖職者が精神を安定させて祈禱きとうする必要がある。

繰り返しになるが、そもそもからして呪文使いは希少だ。ましてや高位となれば尚のこと。

そして迷宮で執り行えば失敗するような儀式でも、寺院で香を焚たきしめて行えば、話は別だ。

大金をかき集めて、この寺院を頼りにする者も多いと聞くが──……。

「ええ、誤解しないでくださいね」

君たちが新たに寺院を訪れた事に気づいたのだろう。

修道女は歓迎するように頭こうべを垂れると、その美しい顔ににこやかで華やかな笑みを浮かべた。

そして手にした免罪符めんざいふをひらつかせ、細い腰のくびれを柔らかく、きゅうっと捻ひねった。

こうして見ると、彼女の体軀たいくが描く彫刻のように整った稜線りょうせんがはっきりとわかる。

「奇跡を望むにもかかわらず布施を払わない勘違いした者以外なら、我らは温かく迎えます」

まあ信心が足りないと奇跡も起こりませんが。

小声でぼそりと付け加えられた言葉に、半森人の斥候スカウトが「うわあ」という顔をする。

それを目敏く認めた修道女が、にこやかな笑みをまったく崩すことなく「ん？」と小首を傾げた。

「どうかされましたか？」

「あ、いやあ、ワイら新参者なので、なんかあったときに備えて挨拶しとこうかなと……」

「そうですか、それはとても良い心がけですね！」

「死にかけた時はよろしゅうお願いしますさかい……」

ぐいぐいと圧してくる修道女に、斥候スカウトが顔を強ばらせてたじろぐ。

なにしろここは《死》との戦いの最前線。参拝に訪れる者は、敬虔けいけんな信徒ではない。

奇跡目当てにやってくる、海の物とも山の物ともつかぬゴロツキまがいの冒険者どもだ。

善良に無償の施しなどやったところで、毟むしり取られて良いように使われるのがオチだろう。

神々は慈悲深くも平等だ。

信徒の心優しさを食い物にする手合への許しは、悔い改めた後にある。

──なるほど、この断崖の地にて神を奉じる者が、気合の入っていないわけもないのだ。

「あ、あの、こちら、少ないですけれど……」

と、そんな二人を見かねたわけでもなかろうが、女司教がすっとその細い手を差し出す。

修道女は握られていた小銭を受け取り、きっちり枚数を数えてから寄進用の巾着へしまう。

──やはり一党パーティとして共有の財布は用意すべきか。

「はい、ありがとうございます。おや、あなたは……」

そうして態度の柔らかくなった修道女が、はたと女司教の顔に目を向けて瞬まばたきをした。

神に仕つかえても治せない傷について何かを言うのかと思えば──……。

「……そうですか。お仲間が見つかったのですね」

これも神のお導きでしょう。そう言って、修道女は美しい動きで胸元に聖印を結んだ。

なるほど。聖職者であるという事は間違いないらしい。

君がそんな失礼なことを考えていると「失礼ですよ」と従姉が小言をこぼす。

君はそれを無視して斥候スカウトに目配せをした。彼の言う「拾いもの」が寺院にあるのだろう？

「せやった」と斥候スカウト。「なあシスターはん。ちくと冒険者ァ見繕ってかまわへんか？」

「構いませんよ」修道女は笑顔で応じた。「我らが神は出会いと別れも司つかさどりますから」

そう言って修道女は優雅な仕草で頭を垂れると、「では」と寺院の奥へと立ち去って行く。

君がどういう事か問うと「ワイも噂で聞いただけやけど」と前置きし、斥候スカウトは教えてくれた。

「《保存プリザベーション》の奇跡っちゅうのがあるらしいんや」

──この寺院は、別に傷ついた者を見捨てて死なせるような事はない、らしい。

無論祈りむなしく死んでしまう者は多いが、寄進さえあれば祝禱しゅくとうを惜しむことはない。

そして寄付する金がないからといって、瀕死の者を打ち捨てるほど無慈悲でもない。

故に、まだ辛うじて息があり、されど寄進のできぬ負傷者は奇跡によって眠らされるのだ。

いつか、仲間が金を持ってくるその日まで。

「永遠にたぁいかんらしいんやけどな。んで、《蘇生》や《保存》にゃ信心がいる、と」

と、半森人の斥候スカウトは指先で金貨を示す符丁を作って、参った参ったと肩を竦すくめた。

「せやから、信心を高めるために迷宮へって奴が多いそうなんや」

なるほど。そこまで説明されれば君も理解できる。

一党パーティが半壊するほどの損害を受けて尚、迷宮へ挑めるほど戦力が健在という事はあるまい。

そういう冒険者を見繕い、一時的にでも構わないから加入してもらおうという腹か。

「まー、放ったらかしにされとる奴も多いたぁ……聞くけんどもな」

斥候スカウトはそう言って修道女が引き上げた回廊の先へ、薄気味悪そうな目を向けた。

金を稼ぎに潜った先でまた壊滅、あるいは他の仲間ができたか、街を去ってしまったか……。

──仲間の来る「いつか」が消えてしまった冒険者。

そんな忘れ去られた冒険者たちが、この寺院にどれほど眠っているのだろうか。

ともすれば、君とてそうした冒険者の一人になるかもしれないのだ。

「ま、そういう人らをテキトーに治してもろて、治療費そいつの借金でもええんやけど」

そんな君の気持ちを笑い飛ばすように、斥候スカウトが軽い口調で混ぜっ返した。

「そもそもワイら、先立つもんがないかんの！」

「……わたくしとしても、それはちょっと避けたいです」

自分とどこか重ねているのかもしれない。女司教が強ばった顔で頷くので、君も同意した。

まあ、それは最後の最後だろう。何より金を稼がないととれない選択肢だ。

と──君がそんなことを話していると、不意に重たいものを引きずる音が耳に届いた。

ずるり、ずるり、ずるり、ずるり、ずるり。その数は五つ。

赤黒い染みが滲んだ、麻の袋。紐ひもで括られたそれは、各々人が一人入るほどの大きさだ。

「……なんでしょうか」

従姉が不思議そうに小首を傾げる。君は死体袋だと呟いた。見るべきは、それを引く冒険者。

「はぁい、神官様。五人ばかり埋葬して頂けるかしらぁ？」

とろけるような声とは、まさにこの事だろう。

そこには豊満な胸元から繫つながる優雅な曲線、美体を黒い衣装と鎧に包んだ、美しい女がいた。

手に槍を握り、体のそこここに血の滲む包帯を巻いているところ、迷宮帰りの戦士だろう。

「埋葬ですか……」と応対に現れた神官が義務的な口調で言う。「お身内に連絡は？」

「別に良いんじゃないかしら。他に知り合いもいないみたいだしぃ、わたしも知らないもの」

応じる女戦士の言葉も淡々として、慈悲深いほど無慈悲なものだった。

「では埋葬の手続きをとりますね」と一礼する神官をよそに、彼女は担いでいた荷物をおろす。

死体袋よりはマシだが重たげなそれは、寺院の石畳にぶつかってがちゃがちゃと音を立てた。

武具だ。君は直感的に理解した。死んでしまった者たちの装備だろう。

もはや言う間でもなく、仲間の全滅した冒険者であることは明らかであった。

彼女はひどくくたびれたような仕草で顔を撫でて息を吐くと、気怠けだるげに髪を肩に流した。

「あ……」と女司教がか細い声を漏らしたのは、その時だ。

じっと耳を傾けていた彼女が、光のない瞳を真っ直ぐに女戦士の方へと向けている。

君は先のことがあるので油断なく湾刀の柄に手をかけつつ「知り合いか」と問うた。

「はい」と女司教は頷く。「えっと、あの方は冒険者で、その……」

そこまで言い掛けた彼女は、言うまでもありませんわねと、ひどくバツが悪い顔をした。

あまり話し慣れていないのだろう。君は気にするなと首を横に振り、続きを促す。

「酒場でも、わたくしに時々声をかけてくださっていた方なのです。……たぶん、ですが」

彼女の状態では顔見知りとは言えまい。君はそうかと頷き──……。

「あらぁ、自己紹介くらい自分でするわよぉ」

不意に真横で響いた声に、素早く一歩退いて間合いを計った。

失態である。

一足一刀の距離で、柔らかく微笑む美女。

髪からふわりと甘い匂いが、血と埃ほこりのそれに混じって香る。

君の間合いの内へ、彼女はするりと滑り込んだのだ。

歳も君とそう変わるまいし、気も配っていたつもりだが、動作の初動がつかめなかった。

──これが迷宮経験者の力量レベルというものか。

君が内心で舌を巻いているのを知ってか知らずか、彼女は豊かな胸の前で手を合わせた。

「ふふ、やっと仲間が見つかったのね。良かったぁ、ちょっと心配してたのよね」

「あ、はい」と声をかけられた女司教が、震えるように頷いた。「つい、先ほど……」

「初めましてぇ、リーダーさん」

女戦士は、ゆるやかに君へ目を細め、なにやら数字を口にした。

「自由戦士フリーファイターだよ。ついさっき、そうなったばっかりだけれど……」

艶つややかに笑う彼女に対し、君はぎこちなく頷いて自己紹介をした。

城塞都市についたばかりで、仲間を捜していると告げると、彼女は「そう」と相槌あいづちを打つ。

その仕草は洗練されていて、とても今し方、仲間の埋葬を頼んだばかりとは思えない。

しかし、今しがた口にした数字は──……？

「ああ、番号よぉ。名前ね。税金のかわりに冒険者になったから、それでね？」

大した事はないの。彼女がそう言うと、背後で従姉が身じろぎするのがわかった。

君にもとてもそうは思えないが、当人が気にしていないのなら口を挟む理由はない。

しかし従姉としては別らしい。

「あの……大丈夫、なのですか？」

おずおずと遠慮がちに、しかしはっきりと女戦士へと声をかけた。

「良いのよぉ」と女戦士は平然とした風に手を振った。

「どうせ昨日、酒場で会ったばかりの子だもの」

最初ならともかくね。そう付け加えられた言葉へ、従姉は「迷宮に……」と声を詰まらせた。

「……挑まれた、のですね」

従姉が唾つばを呑む音が聞こえたような気がした。

「最初の玄室げんしつに行って、逃げ帰ってきただけだけどねぇ」

そう言って彼女──番号で呼ぶのは躊躇ためらわれた──は、君へ流すように目を向ける。

秋波しゅうはでも送るかの如く意味深な目配せは、男なら誰でも誤解したくなるようなものだが……。

「もし誘ってくれるなら、嬉うれしいなぁ。これでもね、お姉ちゃんより巧いのよぉ？」

君は武器の柄に手を乗せたまま思案し、彼女から目を逸らさず「どうだろう」と皆に問うた。

「ワイとしちゃあ、べっぴんさんが増えるンわ文句ないわ」

真っ先に応じたのは、半森人の斥候スカウトであった。

彼の様子に女戦士は「あはっ」と声をあげて笑い、「ありがとうねぇ」と囁く。

声音こわねにどこか剣呑けんのんなものがあるような気がするのは、はたして君の気のせいだろうか。

「私としても……女性が多いと、嬉しいです」

従姉はそう言って「迷宮に潜った経験がおありなら、頼もしいですし」と続けた。

女司教については──どうやら自分が聞かれたとは思っていなかったらしい。

事の成り行きを見守るように黙り込んでいて、君が促すと「あ、はい」と短く呟く。

しかしそれ以上の言葉はなくて、君はどうやら賛成らしいと見当をつけるしかなかった。

となれば──……さて、どうしたものだろう。

「うふふ、なぁに？　気になることでもあるのかしら？」

君が口を開くより前に、女戦士が反応した。

──鋭い。

気を読みとらんとす鍛錬を積んだ君よりも、彼女は敏さといのかもしれない。

君は熟慮の末、一手所望したい旨を伝えた。

彼女を勧誘すること自体に問題はないが、実力を知っておきたいと思ったのだ。

君は暫定とはいえ、今この一党パーティを束ねる立場にある。

力量が生死に直結する以上、仲間の戦力は把握しておきたい──いや、言い訳か。

君は今、密ひそかに興奮している事実を認めざるを得なかった。

先ほども対峙たいじし、しかし武具を合わせる事の叶かなわなかった迷宮経験者が目前にいるのだ。

君の刀がどれほど通用するのか、彼女に確かめてみたいという気持ちは、隠しきれまい。

「ふぅん。そゆこと言っちゃうんだぁ……」

君の言葉に、女戦士の目の色が変わった、と──……。

とんと彼女が踏み込む音と、君が刀の鯉口こいぐちを切る音が、ほぼ同時に響いた。

君は倒れ込むように体を前へ送ると、片膝ひざを立てる流れのまま下段から抜刀する。

ひょうと音を立て跳ねるように伸びた刃の峰を返すと、槍の柄とがちりと嚙かみ合あった。

その時にはすでに槍の穂先は君の頭上に到達している。先ほどまで喉があったろう高さ。

槍には覆いがつけられているとはいえ、突かれれば悶絶もんぜつは必至だったろう。

君は片手峰打ちでもって槍をかち上げると、上段から両手に持ち直して振り下ろす。

その時にはすでに女戦士は柄を手繰り、第二の刺突に備えていて────……。

「あはっ」

呼気の漏れるような笑い声と共に、彼女の目つきから険が緩むのが見て取れた。

「一手って約束なのがざぁんねん。……もうちょっと付き合いたくなっちゃったけど」

君は軽々と槍を回して石突いしづきで床をたたく彼女の姿に、渋々と頷いた。

第一手は辛うじて互角。さて、第二手となれば……どうなっていただろうか。

「こら、いきなり女の人に刃物を向けるなんて！　お姉ちゃん怒りますよ！」

従姉だ。君は苦虫を嚙み潰つぶしたような顔をして訂正する。

それなりに研鑽を重ねてきた自負はあった。即席の冒険者と聞いて侮あなどったわけでもない。

されど、迷宮に流し込まれた有象無象うぞうむぞうの中、生きているという事実は──強い。

「あ、あの、お二人とも……。なにを、なさっておられるのですか……？」

状況を理解し切れていない女司教の、不安げな声。「気にせんでええわ」と斥候スカウトが言う。

「喧嘩けんかやないさかい。喧嘩かもしらんが、『するほど仲が良い』の部類やろ、こらぁ」

君は「恐らく」と応じながら、改めて皆に向き直ってから頭を下げた。

完全に今のは君のわがままであり、未熟が招いたことだった。

そう告げると従姉は不満たらたら「まったくもうまったくもう」と繰り返すが、これは良い。

むしろ──……。

「どうでも良いですが、寺院の中で暴れるような不信心者は灰になるべきでは？」

君の背後から聞こえてきた冷たい声の方に脅威を覚えるべきであろう。

振り返った先では修道女が透き通るほど無表情な顔でたたずんでいた。

言葉に詰まった君だが、それを余所に「はぁい」と女戦士が笑顔で応じた。

「……冗談のつもりはありませんけれども」

「はいはい、わかっています。ごめんなさいね」

まったく、もう。悪びれた様子のない女戦士へ、修道女は深々と溜息を吐いた。

「何にせよ……ここは出会いと別れを司る場。先行きに良き風が巡るよう願います」

願わくば迷宮の奥底にまで風があらんことを。修道女はそう言って聖印を結ぶ。

やはりこの街に、この寺院は必要なのだろう。

とはいえ、君はともかく彼女にとって、自分はお眼鏡めがねに適かなっただろうか……。

「そうねぇ……」と問われた女戦士は、頰に手を当てて悩ましげに息を吐いた。

「言うことはないよね──お互いに？」

そう言って、彼女はにんまりと鮫のように笑った。

§

澄んだ甲高い金属音と共に、一握りほどはあろう鉄球が夕闇ゆうやみの空へと吸い込まれていった。

死の呪のろいを込めて投じられた魔球ウィズボールを、森人が素手で打ち返したのだ。

城塞都市はずれの闘技場に詰めかけた人々がわっと歓声をあげて沸き上がる。

君にはよくルールがわからないながらも、今のは得点となったらしい。

高々と掲げられた黒板に白墨で描かれた数字が変わり、森人側の観客は床を踏み鳴らす。

まったく、音の洪水だ。

客が叫ぶ声、応援もあれば罵声ばせいもある。狭い通路を行き交う売り子の声。酒、パン、猫の肉。

君ですら気圧けおされるのだから、女司教はひとたまりもないのだろう。

青ざめた顔で額に手を当てていたのを君が大丈夫かと問うと、彼女は健気けなげに首を振った。

「い、いえ、少し驚いてしまっただけで……大丈夫ですわ」

「本当、まるでお祭りみたいですものね！」

きょろきょろと周囲を見回しているはとこはともかくだ。

君は半森人の斥候スカウトへ、これは一体何なのかと聞いてみた。

「ま、自分らが命がけやさかい、他人の命がけの勝負っつーんが楽しいんやろな」

彼からの答えは簡潔なもので、なるほど、そんなものかと君は頷いた。

何にしても他人事ひとごとというのは面白おもしろいものというのは、わからなくもない。

眼下、闘技場の中では野伏率いる一党パーティが、妖術師の一党パーティへと鉄球を投じている。

肉の潰れる音と共に血が飛沫ひまつすると、流石さすがの従姉も顔を強ばらせていたが……。

「えっとぉ。確か普段なら、この辺りにいると思うんだけどぉ……」

そもそもここへ君たちを連れてきたのは、この女戦士だった。

§

──迷宮へ挑む冒険者の一党パーティは、おおよそ最大で六人というのが定石であるらしい。

それは迷宮の通路の幅もあれば、落伍らくごしないよう全員を把握できる限度というものもある。

少なくとも無尽蔵に兵員を送り込めば《死》に呑まれるだけなのは、すでに国が実証済みだ。

加えて言えば、まあ個人で装備から資産から何から全すべて管理できる集団の上限でもあろう。

金かね勘定かんじょうを帳面につけるのに気がそれて怪物に食い殺されたのでは、笑えもしまい。

故に、六人。

それを考えると、君たちとしてもあと一人は誰か勧誘せねばなるまい。

戦士か、術者か。あまり贅沢ぜいたくを言うつもりはないが、術の心得のある者は欲しいところだ。

「君は一応、呪文が使えるのよねぇ？」

そう思案する君へ、女戦士がくるりと振り返って笑ったのは、寺院を出た時のことだ。

立ち会いの時に気づかれでもしたのだろうか。君がそうだと頷くと、彼女はそうねと頷いた。

「それにあの子も、呪文の心得があったはずだし……」

と、女戦士が目を向けたのは、列の一番後ろをちょこちょことついて歩く女司教だった。

私も！　と豊かな胸を反そらして自己主張するはとこを無視し、君は女司教へ問うた。

「あ、はい」

彼女は小さく頷いた。とても「できる」と自信を持って言えるものではないようだが。

「拙つたないながら、ではありますけれども。術の秘跡も修めておりますわ」

となると、何だかんだでこの五人の内、自分、従姉に彼女で三人も呪文使いがいる。

よもや半森人の斥候スカウトも隠し芸があるのでは。見やると彼は「ちゃうちゃう」と手を振った。

さて、とすれば後一人、どうしたものか──……。

「僧侶で良ければ、紹介してあげても良いけどぉ？」

§

女戦士の誘いは渡りに船だった。

というより、こうして闘技場まで引っ張られてくる間に思案した限り、巧みな立ち回りだ。

自分の知己を一党パーティに組み込むことで、より立場を安定させようというものだろう。

その自然さに君は内心舌を巻いていた。

「でも、こんな場所にお坊様なんていらっしゃるのでしょうか……」

「ふふ、真面目まじめかどうかはわからないけど、いるのよね」

どうやら雑踏の中から、女戦士は目当ての人物を見出したらしい。

ちょっと待っててねと一声置いて、彼女はするりと人混みの中へと身を滑り込ませた。

ほどなくして彼女の後についてきたのは、混雑の中でも文字通り頭一つ抜けた長身瘦軀そうく。

昆虫に似た頭を持つ、異形──君も初めて見たが、蟲人ミュルミドンだ。蟲人の僧侶だ。

「……なんだ、僧侶を捜してるってのはお前たちか」

顎あごをぎちぎちと鳴らし、蟲人僧侶は淡々とした声でそう言った。

彼は触覚と複眼をめぐらせて君たちを見回すと、やれやれという様子で息を吐く。

「女子供に、一人は鑑定か。本気なのかね」

冷たい言葉に、びくりと女司教が身を震わせるのがわかった。

数時間前までの境遇を思えば無理もない話だが、これに従姉が鼻白んだ。

「お坊様。初対面の女性に対して、失礼ではありませんか。確かに私どもは未熟ですが……」

「周りの奴らはそう思ってるってことだ。自覚はしとけよ」

……ふむ。

君は蟲人僧侶の言葉に片眉をあげた。

どうやら、口ほどには悪い奴ではない……と見て良いのだろう。

なにしろ彼は、女司教の目については口にしていないのだ。

君が半森人の斥候スカウトに視線を向けると、彼はにやっと唇の端を持ち上げて笑った。

「ま、妙に強がる必要はないわな。ワイらがついとるさかい、気持ちはみんな一緒や」

それを受けて、女司教が躊躇いながら「はい」と蚊の鳴くような声で頷いた。

「……頑張れる、自信はまだない……ですけれど」

蟲人僧侶は怯えながらも前を向こうとする娘を前に、居心地悪げに顎を鳴らした。

「……で、目的はなんだ」

目的。君は鸚鵡返おうむがえしにその言葉を繰り返した。露骨に話題を切り替えてきたようだ。

「金か。それとも……迷宮の奥底にいるとかいう、《死》の源か。俺はどっちでも構わんが……」

そういう蟲人僧侶を前に、君は周囲にいる仲間たちへと目を向けた。

──自分の考えで良いのだろうか。

「良いと思うわ」と従姉は真っ先に笑顔で頷いた。「お姉ちゃんがついてますからね」

はとこめ。君は息を吐く。君は従姉のこういう所を、純粋に尊敬しているのだ。

半森人の斥候スカウトはにやりと笑っているが、その横で女司教が戸惑うように目線を彷徨わせた。

「えと、迷宮に挑むという話は……伺っていましたけれど」

「そういえば、まだ聞いてなかったなぁ。……あ、ちなみに、わたしはお金ね？」

にこりと微笑んで刺してくる女戦士。恐らくわかって言っているのだろう。

君は息を吸って、吐いた。

──決まっている。

君ははっきりと断言した。

迷宮に渦巻く金が無用と言う気はないが、目的は迷宮の踏破ただ一つ。

最下層まで至り、《死》の源の素っ首を叩き落とすことのみだ。

「……本当に？」と女司教がその見えざる目を瞬またたかせた。

「本当に、そのおつもりなのですか……!?」

彼女の声に喜色が滲んでいる──と思うのは、君のうぬぼれだろうか。

無論だと君は答えた。そこに届くかはわからないが、挑む心づもりなのは変わらない。

「へへん。ワイは大将が行かんでもそのつもりやったけどな。迷宮なんぞちょろぱっぱや！」

「声が震えてるわよぉ？」

くすくすと鈴のような笑い声を喉奥で転がす女戦士。

半森人の斥候スカウトは「怖いもんは怖いやんか！」と強ばった顔で、しかし笑い混じりに言い返す。

そして、最後に蟲人僧侶は「なるほど、本気か」と深く頷いた。

「良いぜ、乗った」

──構わないのだろうか。

「俺も迷宮の奥にひっこもってる奴の面を見てみたくなってな。気が変わったのさ」

君が小首を傾げると、彼はそう言って頼もしげに顎をぎちぎちと鳴らしてみせた。

となれば、これで決まりだ。

君と、従姉、それに半森人の斥候スカウト。元鑑定屋の女司教、捕らえ所のない女戦士、蟲人僧侶。

この六人で、君は《死の迷宮ダンジョン・オブ・ザ・デッド》に挑むことになる。

つまりは────冒険の始まりだ。

§

《死の迷宮》は、城塞都市の町外れに、ぽっかりと大きな口を開けて冒険者を待ち受けていた。

あまたの冒険者を呑み込んだ門は、怪物の顎さながらに君たちを待ち受けている。

日は頂点をすぎて傾きつつある頃で、まだ太陽の日差ひざしは強い。

しかし光は迷宮の入口に差し込むと途端に切り捨てられ、後は暗黒が広がっている。

一歩踏み入る勇気すら持てない者に、迷宮はその腸を晒さらすことはないのだ。

「……ここが、《死の迷宮》……」

女司教がか細い声、肩を震わせながら小さな声で呟いた。

感慨深さよりも恐怖の方が色濃いが、それに輪をかけて語尾が震えている者がいた。

「な、なんや。脅かしっこはなしやで。ワイかて怖なってしまうやんか……」

半森人の斥候スカウトだ。彼はぶるぶると痙攣けいれんしている指先で、腰に吊つるした短剣をいじっている。

君がやれやれと溜息を吐くのと、女戦士が「うふふ」と声を漏らすのはほぼ同時だった。

「大丈夫よ、後ろの人たちを守るのはわたしたちの役目だもの」

君はその言葉に同意した。

後衛に敵の刃を──刃を持つのか君はわからないが──届かせるようでは、話にならない。

──迷宮に潜るにあたって、君たちはさほど打ち合わせをしてはいない。

なにしろ、昨日今日出会ったばかりなのだ。連携をしようとしても無理がある。

それぐらいならば前衛と後衛の分担だけで、お互い邪魔にならないようにしよう──……。

「でも、帰ったら皆でお食事にしましょうね！」

などと、にこにこした場違いな笑顔で提案したのは、君の従姉である。

わかっていてこの態度なのか、わかっていないのか、いずれにせよ大人物だろう。

君はこめかみを僅かに押さえながら頷いた。術については従姉に任せる。

「あら、良いの？」

あまり認めたくはないのだが、この一党パーティで一番術に長けているのがこの従姉なのだ。

君は前で刀を振るうことになるし、後衛で全体を見回せる彼女に采配さいはいを委ゆだねるのが良かろう。

君がそれで構わないかと問うと、蟲人僧侶は「俺はどっちでも構わん」と顎を鳴らした。

「俺は前に出るしな。その弁で行くと、お前の担当は宝箱になるな、盗賊」

「お、おう」と半森人の斥候スカウトが頷いた。「けど、ワイ、斥候スカウトやから……」

「どっちでも良いが、死んでも逃げるな。逃げたら呪殺してやる。ただ働きはゴメンだ」

「わ、わぁっとるわい！　いずれァ迷宮を踏破する男やぞ、なめたらあかんで！」

そんな遣り取りを横で聞いて、女司教がくすりと頰を綻ほころばせるのを君は認めた。

緊張はしている。君も含めてだが、それでも──おそらくは大丈夫だろう。

君はそう判断し、迷宮の入口へと足を進めた。

城塞都市は迷宮の口を塞ふさぐようにして築き上げられている。

つまり内から湧き出るものを阻はばむためで、そこには武器を手にした兵士が詰めている。

君は女性──豊かな胸元の微章から察するに近衛このえ──へ一礼し、白磁の認識票を取り出した。

「ああ、良いの良いの。ここじゃもう、等級とかそういうのは管理してないから」

彼女はひどく軽い態度でひらひらと手を振って、いっそ朗ほがらかな調子でそう言った。

君はその間も彼女の様子を窺っては見たが、どうにも隙がなく、近衛との力量差を実感する。

「迷宮のドコまで潜れたか、生きて帰って来れたか、探索を続けられるかだからねー」

「……そんなに、厳しいのですか？」

女司教が緊張に張りつめた声で呟く。「そりゃあもう」と近衛兵は太鼓判を押した。

「半分は逃げ帰るか初回で死ぬわね」

──残り半分は？

「探索の途中で死んじゃう、かな」

そう言って近衛兵はけたけたと声をあげて笑い、頭陀ずだ袋ぶくろを五つ君に押し付けるように渡す。

これは？　君がそう問いかけると、彼女は「死体袋」と、笑みを崩さずに言う。

「六つあっても意味ないからね。五つあれば十分」

死して屍しかばね拾う者なしだ。君の背後で、女戦士が失笑気味に息を漏らす。

何のことはない、ただの茶番──脅かしっこはなしだろう。君は顔をしかめた。

この程度の脅しでびくつくような手合は、そもそも迷宮に潜るべきではないということだ。

国の温情と見るか、この女性近衛兵の優しさと見るかは判断つきかねるところだが……。

「怖いなら故郷に帰ったら？　家族がいるでしょ、たぶん」

君は唇の端をもたげ、仲間たちを振り返って「構わないか」と問うた。頷きが返る。

「俺はどっちでも構わん」と蟲人僧侶が言った。「お前が潜らんなら他を捜すまでだ」

その必要はないと君は首を横に振り、近衛に問題ない旨を伝えた。

「そ」と近衛兵は目を細めた。「仲が良いね。それだけじゃ生き残れないけど──」

仲の悪い一党パーティよりはよほど良いよ。

そう囁く彼女の言葉に、君は何ともいえない表情をした。

仲が良い──のだろうか。君にはわからない。

それが確かになるのは、恐らくこの探索から生還した後のことだろう。

君は皆をもう一度見回すと、ゆっくりと迷宮の暗闇くらやみの中へと足を踏み入れる。

その背中を追って、近衛兵から声が投げかけられた。

「ようこそ、試練の場へウェルカム・トゥ・プロヴィンググラウンズ！」

§

君の目の前では、今降りたばかりの梯子が岩肌に固定されている。

ここに再び全員で戻ってこれるようにするのが、一党パーティの頭目リーダーである君の役目だ。

しかし──……と君は目を瞬かせた。

迷宮の影は得体の知れない濃度で周囲の空間を埋め尽くし、息をするのにも圧迫感が伴う。

目を凝らしたところで暗さに目が慣れる気配はなく、薄ぼんやりとした明るさが漂う。

見えるものといえば、暗黒の中に浮かび上がる通路の輪郭線ワイヤフレームだけだ。

「よし、取り決め通り行くぞ。戦士どもと俺が前衛、お前は後方警戒だ」

「がってんや！」

とはいえ、流石に経験者がいるとスムーズに進んで良い。

蟲人僧侶の指示で半森人の斥候スカウトが後列に回る。後衛が女性陣だけでないのは、心強い。

この迷宮の超自然的な空間こそが軍隊の進入を阻んだ一番のものだ、と君は聞いている。

迷宮の中で他の冒険者に滅多めったなことで遭遇しないというのも、これのせいらしい。

通路も横に三人並ぶのが精一杯なようでいて、ともすれば竜が居座れるほど巨大にも思える。

この状況で十人、百人の状態を把握するともなれば、どれほど……いや。

そもそも君は自分を含めた六人のことを考えるべきだ。君の責任は重く、大きい。

「ふふ、それじゃあよろしくねえ、リーダーさん」

と、その肩の重荷に柔らかな手が重なり、耳元をくすぐるような吐息といきが撫でた。

君が振り返ると女戦士がくすくすと楽しげに目を細めている。君は応と強ばった声を発した。

だが、まあ、緊張は少し解ほぐれた。

君は落ち着いて、腰にはいた刀の目釘めくぎを検あらため、鞘の具合を確かめてからぱちりと納めた。

特に銘のあるものではない数打ちだが、今回の探索ではこれに命を預けるのだ。

君だけでなく六人の命もとなれば、万が一があっては困る。

「では、参りましょうか。適当に、そうですね、あちらから……」

「あ、え、と、待ってください……！」

はとこめ。君は天を降り仰ぎ、彼女を止めてくれた女司教に心から感謝した。

やはりこの従姉殿には緊張感が足りていないのではないか。仲間とは心強いものだ。

「ち、地図を書かないと迷ってしまいますし……えっと、それに、確か……」

女司教は他の皆の視線が自分に集まったことを、敏感に察したのだろう。

顔を赤らめて俯いて、その語尾は言葉と共にひどく小さくしぼんでいった。

「最初の探索は、最初の玄室まで……ですわよね？」

そのつもりだと君は答えた。確認するように女戦士と蟲人僧侶へ目を向ける。

「行って、戦って、宝箱を得て、帰る。簡単だよねぇ」

そう言って女戦士はくすくすと笑うが、君にはとても笑えなかった。

実際彼女の一党パーティがその冒険でどうなったかを、君はつい先ほど目の当たりにしている。

それを抜きにしても──この迷宮で生きながらえるのは、容易なことではあるまい。

微かな輪郭線ですら、ほんの少し先で滲むように霞んでしまい、先を見通すことはできない。

光すら呑み込む果てしない暗黒の迷宮だ。いつどこで怪物に襲われるかもわからない。

仲間六人の顔を確かめるのが手一杯で、なるほど、これでは軍隊とて帰っては来れまい。

君はいつの間にか緊張に強ばった手をほぐすように握り、開いた。

薄闇のせいでなくば、従姉の顔がひきつっているように見えたからだ。

君は従姉を叱しかるつもりだった言葉を呑み込み、ただ注意しようと述べるだけに留めた。

行って、帰ってくる。反省会だの何だのは、全てが終わった後、生きていればだ。

今すべきことではなかった。

「一応、前の探索の時に使ったもんならある」

蟲人僧侶が懐から、がさがさと音を立てて丸まった羊皮紙の束を取り出した。

広げられたそれは、ほんの僅かな一部だけとはいえ、迷宮の地形が描かれた地図だった。

精密かつ流麗な筆致で、測量の知識がある者が記したのだと一目でわかる。

君の横合いからそれを覗のぞき込んでいた半森人の斥候スカウトが「はぇー」と気の抜けた声を漏らす。

「お、用意えぇなぁ、兄さん。軍か何かの放出品と見たで。こらすごいわ、玄人くろうと裸足はだしや」

蟲人僧侶は不意に黙り込み、がちがちとその顎を打ち鳴らしてから、ぼそりと言った。

「……俺だ」

「あん？」

「俺が、描いた」

「おおっと……」

まあ出会ったばかりだ。知らないことも多い。

君がそう考えていると、女司教がおずおずと遠慮がちに手を差し伸ばしてきた。

小首を傾げた君の横ですぐに意図を察した従姉が、地図を彼女へと手渡す。

「はい、どうぞ！」

「あ……。……ぁ、りがとう、ございます」

女司教はほぅ、と溜息を漏らし、感嘆した様子で地図を愛撫するかの如く指先を這わせた。

「……わかるのか」

はい。蟲人僧侶の問いに小さく頷いた女司教は、そっと地図を撫でながら続ける。

「まったく見えないわけではないですし……。墨と紙の違いは、触れば、わかりますから」

「そうか」と蟲人僧侶は言った。「ま、こう暗くっちゃ目が良いとか悪いとか関係ねぇしな」

君はその言葉に微笑んで頷き、少し考えた上で、女司教へ地図を担当してみるかと提案した。

「えっ……？」と女司教は、驚いたような顔でこちらを見上げた。「わたくし、ですか？」

無論のこと、前衛が地図を描きながら行動するのは懸念けねんが多い。

後衛であるならば斥候スカウトには警戒を任せたいし、従姉は…………従姉は、まあ。うん。

「……今何か弟に不当に貶おとしめられたような気がします！」

君が冗談めかして言葉を濁すと、はとこが声を僅かに荒らげた。

もっとも素の反応ではあるまい。体を強ばらせる緊張を、解きほぐすためだ。

仮に素だったとしても、結果として緊張が和やわらぐなら君とて咎める気はなかった。

「ま、これは姉さんに魔術へ専念してもらいたいっちゅう、大将の思いやりやな！」

半森人の斥候スカウトは流石、もう君とは以心伝心のようだ。君はわざとらしく頷いた。

そんな遣り取りをおろおろと狼狽うろたえて聞いていた女司教も、やがてぎゅっと拳こぶしを握りしめる。

「あ、あの、では……誠心誠意、務めさせて頂きます」

頼む、と君は一言を伝えた。

責任感の強そうな彼女ならば迂闊うかつな失敗はなかろうし──相手はこの迷宮だ。

つい先ほど蟲人僧侶が言った通り、目に頼らない方がかえって迷うことはないように思えた。

それに何より──……。

「えっと、では地図をお借りしますね」

「おう。……ああ、尖筆はあるか？　木炭でも良いが」

「あ、はい。……すみません、お借りできますか？」

羊皮紙を広げ、地図を描く準備をしている彼女には、どこかうきうきとした様子がある。

以前の冒険の失敗、鑑定屋だった来歴からくる鬱屈うっくつを解消するには、良い効果があるだろう。

「生き残れれば、だけどねぇ」

そんな君の様子を見て、女戦士がそっと囁くように言った。

「でも、気配りのできる男の子って良いと思うなぁ」

君はそのからかいを笑って受け流すと、改めて迷宮の奥の闇やみへと目を向けた。

いつまでも入口に立っていたところで何も始まらない。

にもかかわらず、君は長く話し込んでしまったように思えた。

準備は大事だが……無意識のうちに、迷宮の奥へ踏み込むことを恐れているのだろうか。

君はゆるく首を横に振り、努めて意識的に足を前に動かしながら言った。

──行こう。

皆が、黙ってそれに続いた。

§

君は息を呑む。

いや、一歩進むごとに呑み込まれていくようであった。

まださほど進んだわけでもないはずだが、振り返ってももはや地上からの光は見えない。

僅かにぼんやりと白んだ通路の輪郭線だけが伸び、闇の中へ霞んで途切れている。

行手を見ても変わらない。君は暗黒のただ中に、ぽつんと取り残されている気さえする。

迷宮に満ちている瘴気しょうきか、怪物がいるという先入観からくるものか、その両方か。

いずれにせよ迷宮で他の一党パーティと出会う事はほぼないというのは、理解できた。

迷宮では、人は孤独だ。頼れるのは己が力量と、一党パーティの仲間のみ。

ここはもはや祈らぬ者どもノンプレイヤーの領域なのだ。

今この場で地上まで逃げるように走ったところで、必ず戻れるとは思えなかった。

たとえ一度でも迷宮に潜ったかどうか。それが冒険者の間に差を生むのも、当然といえた。

「もしかしてぇ、怖くなっちゃった？」

間近で、くすくすと鈴を転がすように女戦士が笑う。君はいや、と首を横に振った。

大丈夫かと皆に問うと、やや強ばった声で、てんでばらばらに応とか、はいとか、声が返る。

──女司教からの返事がない。

おや？　と君が様子を見れば、彼女は集中した様子で黙々と羊皮紙に尖筆を走らせている。

手本となる地図が今回はあるし、ほぼ一本道だ、間違うということはあるまい。

大丈夫かと問うと「ほら」と従姉に促され、女司教は「は、はい」と上擦った声をあげた。

「す、すみません、集中してしまっていて……」

構わないと君は首を横に振った。緊張して動けなくなるよりはよほど良い。

「玄室には……どんな怪物がいるのかしら」

従姉がぽつりとそんな事を呟く。「千差万別だ」と蟲人僧侶が呟いた。

「一階なら、ちっこい人型の奴らが多い。冒険者みてぇな奴らもいるが……後はま、金だな」

「お金ですか？」

「理由は知らん。だが徘徊はいかいしてない、玄室にこもってる奴は、宝箱を持っていやがる」

侵入して略奪ハック・アンド・スラッシュ。冒険者稼業の典型例といえた。

だからむしろ君の興味を引いたのは「冒険者みたいな奴ら」の方であった。

迷宮に潜んでいるのは怪物だと相場が決まっている。冒険者が、冒険者を襲うのだろうか。

「わからないけど」と教えてくれたのは女戦士だ。「盗賊。魂を抜かれた……死人なのかも？」

その声音は、さきほど君をからかった時に比べると、僅かに硬い。

手強てごわいのかと、君は端的に問いかけた。彼女は言葉を濁しながらも、こくりと頷く。

「冒険者みたいなのは……ほんとに冒険者かもしれないけど……ちょっと、ね」

出たら逃げちゃいましょ。僅かな呟き。その結果が、死体袋五つか。

君は大きく息を吐いた。戦う前から緊張していても仕方がない──それもここまでだ。

今や君たちの目の前には、閉ざされた玄室の扉が立ちはだかっている。

「……い、いよいよやな」

半森人の斥候スカウトが、強ばった体をほぐすように腕を動かしながら言った。

「ま、ワイが迷宮の主ダンジョンマスターなら一階にゃ宝物なんざ仕込まんけど……」

「稼ぎがどうあれ、相手が何でも一戦で切り上げるぞ。大おお怪我けがしても、寺院で治す金がねぇ」

蟲人僧侶が淡々と、機械的ともいえる調子で方針を繰り返して確認する。

君はそうだと頷いた。ここへくる道すがらでも、会話した取り決めだった。

「なら突っ込んで、殺して、帰還。やることは三つだけだ」

「つまり、全力でよろしいのですね、お坊様！」

従姉がはつらつとした声をあげ、蟲人僧侶は「……簡単に言えば、だ」とぶつぶつ言った。

君もその意見に関しては否いなやはない。

いずれ消耗を避けたり、逆に無理をしなければならない時はくるだろうが、今ではない。

今考えるべきは戦って、生き残り、帰る、この三つだけだ。まずは戦って勝つことだ。

「ふふふ。いつでもいいよ？」

女戦士が槍を構えて薄く笑う。女司教があわてて地図をしまい、天秤剣を手にこくこく頷く。

君もまた刀を抜くと入念に目釘を検め、柄に唾をくれて湿らせて馴染ませた。

よしと君は皆に声をかけ、足を振り上げ────勢いよく扉を蹴破けやぶった。

「──!?」

君たちが一塊いっかいとなって玄室へ飛び込むと、影の中にうずくまっていた怪物どもがはっと顔を上げる。

その数は──五つ！

「よし！　小型の人型、冒険者風はいねえ！」

蟲人僧侶が叫ぶ。この迷宮の薄闇の中では、相手が何者なのかを見破るのは容易よういではない。

そして強敵ではないとはいえ、敵は五体。前衛の数で言えばすでに負けている。

君は敵の数が多いと見て取り、素早く従姉へ呪文の行使するよう指示を飛ばした。

「え、ええ、もちろんですとも……！」

従姉が張りつめた声をあげる。

「三人で合わせますよ！」

しかし、女司教からの返事がない。彼女は身を強ばらせ、ひっと息を詰まらせている。

君は小さく首を横に振ると、刀を持たぬ空手に《惰眠スリープ》を意味する呪印を結んだ。

それを見て取った従姉が短杖を振りかざし、朗々と真に力ある言葉を発する。

「サジタ矢……ケルタ必中……ラディウス射出！」

瞬間、戦場に白いもやが立ちこめ、それを貫くように少女の指先から光の矢が乱れ飛ぶ。

《力矢マジックミサイル》は君も心得がある初歩の術だ。

威力はともかく必ず当たる呪いの込められた鏃やじりは、この状況なら心強い。

「ＧＲＯＯＲＢＢ!?」

「ＧＯＲＢ!?　ＧＢＢＯＲＯＢ!?」

朦朧もうろうとなったところに矢の雨をあび、出鼻をくじかれた怪物が悲鳴をあげる、が──……。

「呪文が、当たったのに……！」

信じられないと従姉が叫んだ。数は未だ五つ。戦力差を埋めるまでには至らない。

だが構うものか。君は柄を両手で摑むと肩に担ぐように構え、前衛二人へ声を張り上げる。

「応、奴らだって無敵じゃあねえ……やるぞ！」

「あはっ！　こういうの、わくわくしちゃう……！」

君は仲間たちに何か叫んで応えながら、敵中まっただ中へ刀を引ひっ提さげ躍おどり掛かった。

「ＧＯＯＲＢ！」

「ＧＢＢＧＯＲＯ!!」

君が狙い定めたのは、敵陣先頭に突っ立っている一匹だ。

未だ状況を把握仕切れていないその怪物めがけ、君は裂帛れっぱくの気合と共に刀を振り下ろした。

「ＧＯＯＢＯＧＲ!?」

踏み込みの勢いを乗せた刃が、怪物の肩から腹へと抜け、骨肉を断って臓物をぶちまける。

敵の体格が小さく勝手が違い、舌打ちするほど力任せの一撃だが、仕留める分には事足りた。

君は刀を勢いのままに振り抜き血振りをくれ、ずっと摺り足で足場を確保。次の敵を探す。

残り四──

「ＧＯＢＢ！」

「あぁん、もう……痛い、わねっ！」

「ＧＯＯＢＯＧＲＲＢ!?」

「っと……！　しゃらくせえな……！」

──いや、残り二。

仲間二人がすでに接敵している。

女戦士は打ちかかってくる短刀をいなしきれず革鎧で受けつつ、石突で怪物を突き飛ばす。

相手は小さい。先ほど君が力任せとなったように、間合いを保つのに手間取っているのだ。

一方で蟲人僧侶はといえば鉈なためいた小剣を逆手に構え、的確に攻撃を受け流している。

一対一であれば、さほど相手は手強いとはいえないが、数の優位が逆転すればわからない。

「ＧＧＧＯＢＯＯ!!」

「ＧＯＯＲＢＧ!?」

彼らが相手を仕留めるまで、あぶれたこの連中を君が引き受けるべきだろう。

「大将、こっちで引き受けよか!?」

半森人の斥候スカウトが叫ぶ声を背に、君は首を横に振って怪物ども二体へと向き直った。

「ＧＧＧＢＯＯＲＯＧＢ！」

「ＧＯＯＲＢＧ！」

粗雑な棍棒こんぼうを手にしてこちらへじりじり迫る姿は、別に間合いを計っているわけではない。

ただいかに同胞を先にけしかけ、自分だけが生き延びるかを考えているのだろう。

その醜悪で身勝手な姿……君とて話には聞いたことがある。間違いはあるまい。

──ゴブリンか！

「ひ、ぃ……っ」

後ろで押し殺したような女司教の悲鳴。気を取られた一瞬、小鬼どもが飛びかかってきた。

左右から同時だ。君は刀で右の棍棒を払いのけ、甘んじて左からの一撃を鎧で受け止める。

節くれ立った木が、君の脇腹に音を立ててめり込んだ。

「──！」

従姉が悲鳴をあげるのが聞こえたが無視する。大丈夫。鈍く痛むが、致命的ではない。

君は息が詰まるのを感じながら、今にも崩れ落ちそうになる足を叱咤しったして踏みとどまる。

仮に転げてしまえばそのまま袋叩きだ。あるいは後列が襲われるか、他の前衛が襲われるか。

君は対峙するゴブリンへ切りつけようと両手に力を込め、違和感に気が付いた。

「ＧＯＯＲＧＢ!!」

──刃が棍棒に半ばまで埋まってしまっている！

先ほどの一瞬の攻防で、受ける君も力を込めすぎてしまったのだろう。

棍棒を握る小鬼がげたげた笑う中、左のゴブリンが棍棒を振り上げるのが視界の端に見える。

君は綱引きでもするように両手へ力を込め、とっさに刀で棍棒を巻き込むように腕を振った。

「ＧＯＲＯＯ!?」

切断された棍棒が宙を舞う。

膂力りょりょくの差で言えば圧倒的だ。それに君の刃は粗雑な棒きれとは値段が違う。

君が刃を跳ね上げると、突き飛ばされるように右のゴブリンがたたらを踏んでよろめいた。

間髪いれず君は大上段に刀を構え、左手を添えるように滑らせて左へと踏み込む。

「ＧＢＢＯＢＯＧ!?　ＧＯＲＯＧＢ!?」

続けて君の頭を殴打しようとしていた小鬼は、よもや自分が狙われると思わなかったらしい。

棍棒を振り上げたまま鼻面から股間まで唐竹割りに切り裂かれ、どうと仰向あおむけに崩れる。

汚らしい血が噴き上がり、君へと降ふり注ぐ。

血を浴びた君は刀を下段に構え、最後の小鬼の股下から逆風を狙って摺り足で距離を──

「あはっ！　もーらい……っ！」

「ＧＢＢＯＯＲＧ!?」

──ドッと音を立てて、その小鬼の胸板むないたに槍穂やりほが生はえた。

痙攣する小鬼を床に突き倒し、女戦士がしなやかな足でその背を踏みつけ、槍を抜く。

全身を赤黒い返り血で汚した彼女は、頰に飛んだ血を舌でぺろりと舐めとった。

「これで二つ……ね？」

そういって微笑む唇は、まるで紅を差したようである。君は大きく息を吐き、頷いた。

そっちはどうかと蟲人僧侶の方へ目を向けると「終わったぞ」と声があがる。

「ま、ゴブリン程度じゃあな。何とでもなるぜ」

鉈めいた小刀は、思った以上の切れ味があるらしい。蟲人僧侶は小鬼の生首を放り捨てた。

君が背後を振り返ると、半森人の斥候スカウトが無言で手を挙げている。

従姉は顔を青白くしているが──いや、女司教が、がくがくと震えているのが目に留まる。

「あ、は……ぃ……。ぶ、じ……です。無事、です……わたくしは……」

大丈夫かと問うと、女司教は呆然としたような様子だった。

君が従姉に目を向けると、彼女はふるりと首を横に振り、任せて欲しいというように頷く。

──なら、その言葉に甘えるとしよう。

君はどっと息を吐いた。刀を杖代わりに体を支えると、疲れが一気にのしかかってくる。

終わってしまえばあっという間で、一瞬ではあったが……熾烈を極きわめた、と言って良い。

なにせ経験が多少ある者がいるとはいっても、駆け出しの冒険者六人。

対する敵は、最も階層の浅いところを徘徊する怪物が五体。戦力で言えば互角だ。

君が立っているのは、高位の冒険者が鼻で笑うような、死力を尽くした戦いの結果だった。

その結果を前にして、君たちはしばらくの間、誰も何も言えなかった。

黴臭かびくさく湿った玄室の空気に血肉と屍臭が混ざる中、皆一様に荒い呼吸を整える音だけが響く。

敵の数が予想外に多かったせいだが、ひとつ間違えば《死》の洗礼を浴びていたに違いない。

少なくとも君たちと、足元に転げているゴブリンどもと、何一つ立場に違いはなかったのだ。

誰も彼もが疲れ切って、傷の手当すらも忘れてへたばっていたその中で──……。

「よぉっしゃあ!!　勝ったどぉーっ!!」

重苦しい空気を破るように、元気良く勝かち鬨どきをあげた男がいた。

途端、張りつめていたものがぷつりと糸を切るように和らぎ、皆が顔を見合わせる。

君はふっと息をもらし、湾刀に血振りをくれて懐紙で拭ぬぐい、鞘へと納めた。

数打ちだけれども、頼りになった。少なくとも命を拾ったのはこの刀のおかげだった。

「おう、大将、お疲れさんやったな！　ほれ、皆も水飲んで一息つきぃや」

差し出された水筒を君は受け取り、一口呑む。ぬるい水が、ひどく冷たく気持ちよい。

「す、すみません。わたくし……」

「ほれ、ええから飲みぃ。ワイかて動けんかったさかい、しゃあないしゃあない」

女司教の蚊の鳴くような謝罪を受け流し、半森人の斥候スカウトは彼女の鞄かばんから水筒を取り出した。

彼女はぶるぶると手を振るわせながらそれを受け取り、水を零しながら喘あえぐように飲む。

皆もそれに続くよう、各々の荷物から水筒を抜いて喉を潤しだす。

君は女司教に気づかれぬよう、半森人の斥候スカウトへ頭を下げた。

──後衛にいる斥候スカウトや盗賊が、戦闘で活躍することは少ない。

体力の消耗が最も少ない彼が、こうして気配りのできる人物だったのはきわめて幸運だ。

「気にしなさんなや。大したこたぁあらへんよ」

ひらりと手を振って、半森人の斥候スカウトはこきこきと手指をほぐしにかかる。

──そう、彼の戦いはここから始まるのだ。

小鬼どもがため込んだのか、あるいはこの玄室に最初からあったのか。

ともすれば忽然こつぜんと現れたように、血のついた宝箱チェストが無造作に横たわっていた。

「私たちが一番乗り、という事なのでしょうか……？」

いつのまにか傍にきた従姉が、恐怖と緊張の名残なごりで青ざめた顔を寄せて囁く。

君はわからないと首を横に振った。迷宮で一番手近な玄室だ。まさか、である。

「俺も理屈はしらねえが、宝箱はいつのまにか現れるんだとさ」

蟲人僧侶がどっかと部屋の隅に腰を下ろしながら、無造作な口振りで言った。

「迷宮の仕組みか、主がそう仕組んでるのか……どっちでも良いさ。金と宝が尽きねえなら」

そうか。君は頷きを返しながらも、薄寒いものを覚えて目をつむった。

「おい、疲れてるなら奇跡をかけてやろうか。それで失敗されると面倒だぞ」

「んにゃ、何とかなるやろ……たぶん」

くすくす。女戦士のからかうような笑い声。

「それで失敗したらぁ、君のせいだよねぇ」

「おおっと……」

「が、がんばってくださいね」と従姉が応援し、半森人の斥候スカウトは「おう」と応じる。

女司教の言葉はなく、声は途絶え、斥候スカウトが七つ道具を鞄から取り出す微かな音。

そうした全てを暗闇の内で聞きつつ、君は胸の内に潜んだ陰りを手にとって眺めた。

──まるで、《死》が手招きをしているようだった。

命を懸けるに値する財貨。危険の奥に潜む謎なぞ。怪物の蠢うごめく迷宮の地下深く……。

誰が抗あらがえるだろうか。そこに至るまでに、どれほどの《死》が積み重なるのだろうか。

この迷宮の暗黒は、まさに《死》の暗黒に他ならない──……。

「……たぶん、こいつぁ石弓かなんか仕掛けられてっと思うんやが……」

かちゃり、かちゃり。

君が目を開けると、斥候スカウトの指先が器用にひらめく度、彼の手元の道具が鍵かぎ穴を探っていた。

幾本もの細長い探針ピックと針金。薄く平べったい、ノミのような形の小刀。

鍵穴を調べ、蓋ふたと箱の隙間すきまへ刃を滑らせ、半森人の斥候スカウトはせわしなく宝箱の周りを巡る。

君もそれが罠を調べ、鍵を開けようという試みなのはわかるが、具体的な工程はわからない。

もはや半森人の斥候スカウトに任せるより他ない。

かといって、のんびりしていて良いわけではない──罠とて、色々だ。

爆発ばくはつで一網打尽か、鳴子アラームで怪物の新手がくるか、《転移》させられるか……。

万一の時に備えて彼の側に控えるのが君の役目で、これでは先ほどと立場が逆だ。

じりじりと時が過ぎる中で待つしかない歯がゆさは、またずいぶんと堪こたえるものらしかった。

「……ねえ、あの子のことなんだけど」

その緊張の中、そっと君に囁いてきたのは女戦士だった。

赤黒く汚れた頰は、拭った時に擦れたせいか戦いの興奮によるものか、淡く上気している。

あの子？　君が首を傾げると、彼女は顎で部屋の一端をしゃくって見せた。

そこでは従姉が女司教の背をそっと撫でながら、水をちびちびと飲ませてやっている。

「あんまり、怒らないであげてくれるかなぁ？」

色々あったみたいだから。女戦士は僅かに顔を伏せ、眉をひそめてぽつりと言った。

君はその言葉に、はて、と何でもない風に応じる。

怒らねばならない事が何かあっただろうか。

君がそう言うと、女戦士は一瞬きょとりとした後、柔らかく目尻を細めた。

「そうね。……ううん、わたしの勘違いだったら良いの。ごめんなさいね？」

謝られねばならない事もなかった。君はもう一度そう言うと、視線を宝箱の方へと戻した。

誰であれ、何かしらの事情や思いはあるものだ。

話したい、聞いて欲しいと思わないのであれば、そこに他人が踏み込む必要はまったくない。

それは女司教のみならず、従姉、そしてこの数字番号を名乗る女戦士に対してもだ。

故に君はそれ以上何も言わず、ただ不測の事態に備えることにだけ注力した。

彼女も、何も言わなかった。他の誰も、何も。

ほどなく宝箱の蓋が落ちるごとりという音がして、半森人の斥候スカウトが飛び上がった。

「お、おおっと……！」

すわ罠の発動か。君は腰の湾刀に手をかけ身構える。斥候スカウトが振り返り、強ばった顔を歪ゆがめる。

「っしゃおらあ、なんぼのもんじゃい!!　開いたでぇ!!」

「やぁん、さっすがぁ！」

女戦士は先ほどの憂い顔が噓うそのように媚びる猫に似た甘え声をあげ、斥候スカウトへと駆けて行く。

どれどれと蟲人僧侶が腰をあげ、顔を輝かせた従姉が女司教の手を引いて宝箱へと向かう。

半森人の斥候スカウトが宝箱からざらざらと掬すくい上げた金貨が、きらきらとまばゆく煌きらめいていた。

君は、大きく息を吐いた。

§

僅かに弛緩しかんした空気の中、帰還を提案したのが誰だったかは、もう判別できない。

君たちは誰からともなく立ち上がり、斥候スカウトが箱の中をもう一度総ざらいし、玄室を後にした。

足は──軽くもあり、重くもあった。それは君にとっては奇妙な感覚だった。

疲労は色濃く、緊張は未だ残り、安堵あんどと喜びがふつふつと胸中に沸き上がっている。

君は生き伸びた。

君は勝利した。

たかだか小鬼数匹に手間取りながらではあったが、迷宮で確かに第一歩を踏みしめたのだ。

「いや、しっかし……けっこうな金になるもんやなぁ」

分配はひとまず後でということで財貨を担いだ半森人の斥候スカウトが、しみじみと語る。

金貨──良くみれば銀貨も混ざっていたが──は、かき集めると麻袋一つが膨れ上がった。

持ち帰るのも一苦労なほどで、六人で分けても相応の財貨になるだろう。

一稼ぎ、一山あてる。そんな事を夢見て冒険者となる者が後を絶たないのも当然だった。

「このままクニに帰っても、一年ぐらいは遊んで暮らせっかもしらへんな」

「なんだ、泡銭あぶくぜにを抱えて引き上げるのか」

君の隣を歩いていた蟲人僧侶が、無感情な複眼を半森人の斥候スカウトへ向けて言った。

「俺はそれでも構わんぞ。好きにしろ」

「おおっと……」

どこまで本気かわからぬ威圧的な声に、半森人の斥候スカウトは空手を上げて降参の意を示した。

「冗談や冗談」と繰り返す斥候スカウトに、くすくすと君の隣で女戦士が笑い声を漏らす。

「お金は大事よぉ？」と彼女は囁くように言う。「ここじゃ何でも高騰してるんだからぁ」

食べるにしろ、遊ぶにしろ、武具防具を整え生き伸びるために備えるにしろ、だ。

冒険者という文字通りの金蔓かねづるを見込み、この城塞都市ではあらゆる物の値段が高騰している。

その中で一番安いのが冒険者の命だというのは、良く聞く話だ。

君がそう言うと、女戦士は「ううん」と髪をゆらしてゆるく首を横に振った。

「ここじゃ、命だってお金次第だもの。死んでしまったら別だけど……」

どうやら、何にしても高くつくということらしい。君は嘆息たんそくした。

「……それにしても、どこの国のお金なのかしら」

一方で君の従姉はしげしげと、皆に断ってから先に拝借した金貨を眺めている。

もちろん暗闇の中だから観察するにしても限度はあろうが、気になるんだものと彼女は言う。

「だって、見たことないんです。古い金貨なのは間違いないと思うのだけど」

神代の頃からこの四方世界では多くの国が興っては亡んでいる。今更だろう。

そもそも不思議といえば、この迷宮にしてもそうだ。

君はさりげなく周囲に目を配り、浮かび上がる無機質な通路の輪郭線を辿たどった。

往路では覆い被かぶさるように思えた迷宮も、復路ではすでに通い慣れた道のように見えてくる。

少なくとも地上までの道のりは、思い返せばそう長い距離ではなかったような……。

「……あ、あの……」

君が地図を見せてもらおうかと振り返った時、おずおずと遠慮がちな声があがった。

女司教だ。彼女はタイミングが重なった事に驚き、戸惑い、「何でも」と言葉を濁す。

その背中を、君の従姉がそっと撫でた。「良いから言ってごらんなさい」と穏やかに囁く。

「私の弟が失礼なことをしたら、後で叱ってあげますから」

はとこだと君が訂正すると、半森人の斥候スカウトが「反抗期やな」とわざとらしく言った。

君がそれを受けて大げさにむっとすると、蟲人僧侶が「どっちでも良い」と顎を開く。

「言いたい事があるなら言え。黙ってるつもりなら、黙ってろ」

「……」

鋭い言葉に女司教は俯いてしまった。蟲人僧侶は短く「どうする」と重ねる。彼女は言った。

「……す、みません、でした。さっき……その……わ、わたくし……」

その声はひどく震えて、小さく、戸惑っていて、叱られる直前の幼子のような有様だ。

──はて。

君は深刻そうに首を傾げた。一体何のことだろうか、さっぱりだ。

「ぷ……っ」

思わずと言った風で、女戦士が口元に手を当てて細い肩を震わせた。

笑いを堪こらえるにも限度があるらしく、ちょっと、と言うように鋭い目が君に向く。

君は思い当たる節がまるでないなと首を横に振った。何か致命的な事があったわけでもなし。

とうとう女戦士がくすくすと笑い出したのを聞いて、女司教は戸惑うように首を振る。

「せやせや、大成功やないけ」

半森人の斥候スカウトは大きく頷き、蟲人僧侶は顎から気を漏らして「そんなことか」と呟く。

「ね？」と従姉がそっと背を撫でたのをきっかけに、女司教は「はい」と小さな声で呟いた。

「……あの。上に帰ったら。地図を見て頂けますか。わたくし、確認……して欲しくて……」

がんばりますから。次こそは。このことは。女司教は言外にそう言っているようだった。

無論、君に否やはない。重要なことだからだ。

そう伝えると、彼女はほっとした様子で表情をゆるめた。

「はいっ」という返事の声が弾んでいたように聞こえたのは、君の勘違いではあるまい。

女戦士が先程の仕返しとばかり「懐かれちゃったわねぇ」と囁いて、君の脇腹を肘で突く。

もうすぐそこに、地上へと続く梯子が見えていた。

そう、君たちの冒険、初の探索行は成功に終わった。

後は帰るだけだ。

──だからそれは、誰の責任というわけでもなかったのだろう。

暗闇の中、君の足が粘ついた感触を覚えたのは次の瞬間であった。

§

「──おでましだよ」

女戦士が囁くような声とともに息を漏らし、次いですぐに目を細めて視線を闇の奥へ向けた。

触覚を揺らしながら蟲人僧侶も無言で短刀を抜き、後列の仲間たちも足を止める。

「……何かしら？」

従姉の言葉に答えることなく、君は腰の湾刀に手をかけ、ゆっくりと鞘を払った。

迷宮の輪郭線ワイヤフレームの向こうから、ひどく汚らしく嫌らしい、水音が響く。

近づいてくるそれは、一つ、二つ、三つ、四つ、五つ────六つ。

最初君の目にそれは、血反吐ちへどのように思えた。蠢く、透き通った、内臓──生きている。

赤黒く濁った粘液の塊かたまりが、ぶるぶると震えながら君たちの前に踊り出したのだ。

「な、なんやこれ……!?」

「スライム、って奴だな……」

慌てふためく半森人の斥候スカウトに、蟲人僧侶が返した。

「何をしてくるかわからん。気をつけろ」

「気をつけるは気をつけるけどぉ……なぁんかヌルヌルしてやだなぁ」

顔をしかめながら女戦士は槍を構えるが、無理もない。

後列からは従姉や女司教も嫌悪けんお感からか、押し殺した悲鳴を漏らしているのが聞こえる。

「これは……《惰眠》の術は利くのかしら……」

従姉が短杖をぎゅっと豊満な胸元へ抱き寄せて呟く。君にもわからない。

各々まだ術は僅かばかり残しているが、無駄打ちしては万が一の時が不安だった。

「スライム……」女司教は、言葉を確かめるように繰り返した。「わたくしは、どうすれば」

──呪文は使うべきではない。

君はいささかの躊躇いを覚えながらそう伝えた。

「えっ!?」と従姉が声をあげるが、君は繰り返した。

呪文は切り札で、刀が通じない時に頼むと言うと「わかりました！」との返事。

「わたくしも備えておきます」

君は女司教からの張りつめた声を背に、這いずり蠢く粘液へ慎重に間合いを詰めていく。

なにしろ人型の生き物を切る練習は積み重ねてきたが、生きている粘液ともなると……。

どこをどう切れば良いのやら、だ。

「……気をつけろ。スライムって奴は毒を持ってたり、武器を溶かしたりもするらしいぜ」

蟲人僧侶が「どっちでも殺すしかねえが」と呟きながら、やはり慎重に粘液へ迫っていく。

距離を詰めるも粘菌どもはぶるぶると震えるだけで、即座に何かしてくるという気配がない。

不気味だ。君はそう思いながら刀の柄に唾をくれて、ゆっくりと両手で握りしめた。

「……なるべく飛沫しぶきがかからないように潰さないといけないわね」

女戦士がそうボヤくのに頷きながら、君はしっかと握った刀を下段から擦り上げる。

ず、と刃が入り、柔い感触と水を断つような手応えを伴い、ぬぷりと抜けた。

切り上げられた粘液は真二つに割れながらびしゃりと広がり、黒い廊下を赤く汚す。

まるで濡ぬれた巻まき藁わらを切るが如くであった。

刃を床に打ち付けるのを嫌っての太刀筋たちすじとはいえ、存外にこれはやりやすいやもしれぬ。

張り切って短杖を構えている従姉には悪いが、刃が通じるのは君たちに良い知らせだった。

「っとぉ……！　一匹仕留めた！　そこまで手強い相手じゃあねえな……！」

蟲人僧侶が獣を解体するように逆手に持った短刀を振り上げ、突き刺す。

ゆるく曲線を描いている刃は易々と粘液の中へもぐり込み、この怪物の命を止めてのけた。

「うんっ、さっきのゴブリンに比べると、そんなに怖くない……かも？」

柄を柔軟にしならせて、女戦士の振るう槍穂が打ち据えるように粘液をすくい上げる。

宙を舞った粘塊は壁にたたきつけられ、新手の絵画のように壁一面へ広がって潰れた。

果実が破裂するかのように飛沫が跳ねるが、女戦士は顔色を変えない。

先程言ったことは何だったのかと君が呟くと、彼女はくすくすと笑った。

その後の戦いについて、特筆すべきことはない。

君と女戦士、そして蟲人僧侶は手に持つ武具を振り回して粘液どもを片っ端から薙なぎ払はらった。

赤い飛沫が血のように飛び散り降り注ぐが、毒や酸の気配はなく、ただ絡みつくだけ。

それでいて放置して通り過ぎるには不気味過ぎ、君たちは粘液としばし格闘した。

気がつけば塊らしい塊は消え失せ、君たちは荒く息を吐きながら迷宮に立ち尽くしていた。

「もう、おわり……？」

槍の石突を床に立て、杖代わりに体を支えながら女戦士が呼吸を整える。

はぁ、はぁ、と切なげに上気した吐息は、先程の戦いの消耗もあるのだろう。

君とて戦いの連続は堪える。壁が粘液で汚れていなければ、寄りかかりたいところだった。

「しかし何匹いたかわかんねえな、これじゃあ……」

蟲人僧侶が法衣の裾すそで短刀を拭いながら、がちがちと顎を鳴らした。

彼の言うとおり、床一面は血の海にも似て、赤い粘液が水たまりのように広がっている。

先程まで生きて蠢いていたものの成れの果てだ。

生き物というには原始的すぎて、殺したという感慨もなく、ただ疲れだけが手に残る。

「四匹か、五匹だと思うが……誰か数えてねえか？」

「這いずる音は六つ聞こえましたけれど……」

女司教が戸惑うように小首を傾げ、きょろきょろと見えざる視線をあちこちに向ける。

さて、と君は小首を傾げながら、刀の切っ先で粘液の海をさらった。

君も六匹だとは思ったが、動く様子はなく、片づいたと見て良さそうだった。

「ま、どっちでもいいか……」

「良くはありません」と従姉が頰を膨らませた。「切り札、使う機会がありませんでした」

「ま、それ言うたらワイかて仕事ねえかんなぁ。宝箱なんかあらへんもの」

半森人の斥候スカウトが拗すねたような従姉をなだめながら、荷物から水袋を取り出す。

君もそれに習い、刀に血振りをくれてから汚れを拭って鞘に納め、荷物を漁あさった。

栓を抜き、一口、二口。乾いて張り付いたような喉に、生ぬるい水が心地よい。

──重ねて言うが、誰が悪かったかという話ではない。

君たちは戦いの直後で疲労しており、弛緩した空気の中にあった。

そこからすぐにまた戦いに際し、精神の緊張を取り戻すのはなかなかに難しい。

取り戻したところで疲れが癒えるわけではない。万全からはほど遠い。

加えて、現れたのが見るからに弱々しく、一撃で蹴け散らされる粘菌の群れである。

戦いの中で君たちに安堵が広がったことを、油断や慢心と呼ぶのは酷であろう。

故にこれは、誰かの過ちというものではない。

しいて言えば──……。

「っ!?」

──しいて言えば、君が壁を這い上がる赤い粘菌を見逃したことが失敗だといえる。

悲鳴があがった時には、すでに手遅れだった。

君が水袋を放り出して振り向いた先では、女戦士の顔が消えていた。

彼女の美しい顔は、天井てんじょうから落下した粘液によって完全に覆い隠されていたのだ。

「……！　……っ!?」

押し殺した悲鳴とともにガボガボと泡立つ音が響く。

女戦士は床の上に転げ、顔をかきむしるようにしながら粘液の海の中をのたうち回った。

君は彼女から粘菌を剝はがそうとするが、長い脚がばたばたと振られ、腹を強したたかに蹴られる。

だが手を離すわけにはいかない。

女戦士とて必死なのだろう。彼女は全身に粘液を絡ませながら、身悶もだえて抵抗を続けている。

「まずい、溺れ死ぬぞ！」

蟲人僧侶が切迫した声をあげ、君とともに暴れる彼女の手足を押さえにかかった。

そう、陸で溺れるとはこの事だ。今まさに女戦士は陸で溺れ、殺されようとしている。

小鬼こそが最弱の怪物であるということを、君は忘れてはいけなかった。

この粘液どもは隙あらばこうして獲物の顔に飛びつき、呼吸を奪って殺し、喰らうのだ。

「おい、短剣でスライムをこそぎ落とせ！」

「せやかて、これじゃあ顔に刃ァ当たってまう！」

「死ぬよりマシだろう！」

「んな殺生せっしょうな……！」

半森人の斥候スカウトがおっかなびっくり短剣を手に近づくが、粘液がぬめるせいで埒らちが明かない。

いかな器用な指先でも、生ける粘液を摑み取れるようにはできていないのだ。

君はどうにか女戦士を落ち着かせようと、足で何度も腹を蹴られながら足首を摑む。

体を覆い被せるようにすると、女戦士の足がびくびくと痙攣するのが如実に伝わってきた。

「…………っ!?」

だが君には次第に彼女の動きが緩慢になり、弱々しくなっていく事も、はっきりとわかる。

彼女の生命は消えかけている。このままでは拙い。

だがしかし、君の脳裏のうりには名案は浮かばない。焦あせりばかりだ。

早く、何とかしなければ──……。

「……！　そうだわ！」

だから従姉が何事か女司教に囁いたのも、君にとっては意識の外のことだった。

女司教は戸惑ったように従姉を見た後、ぎゅっと唇を引き締め、ぱたぱたと駆け寄ってきた。

「うん、何を……？」

「失礼致します。説明は後ほど……」

蟲人僧侶の問いかけを無視し、彼女はもがき苦しむ女戦士のすぐ傍らにひざまずいた。

そしてすっと片方の手を女戦士の顔にかざし、もう一方の手を祈るように薄い胸元に寄せる。

「インフラマラエ点火……インフラマラエ点火……インフラマラエ点火！」

瞬間、炎が舐めるように走った。

真に力ある言葉によって生み出された炎の舌が、瞬く間に粘菌へ燃え移って広がったのだ。

「──────！？！？！？」

声鳴き悲鳴をあげて悶える粘液の塊へ、すかさず半森人の斥候スカウトの手が伸びる。

「今や！」

彼は炎の熱を物ともせずに粘菌を摑むと、素早く刃を走らせた。

途端、ばしゃりと内側から弾はじけるようにして赤い粘液が飛び散った。

自らをつなぎ止める力を失ったのだろう。同胞と同じ末路を辿ったのだ。

「どうだ、生きてるか……!?」

蟲人僧侶が女戦士の顔を覗きこむのにあわせ、君も彼女の上から身をどかす。

見れば女戦士は血の気が失せて青白い顔で、頰に乱れた髪がぴたりと張り付いている。

その両目は見開かれ、口は陸に打ち上げられた魚のようにぱくぱくと開閉を繰り返していた。

「ぁ…………ぃ……ぁ……」

──息ができていない。

君はとっさにそう判断し、彼女の体を引き起こすと背中に手を当て、むんと活を入れた。

「お、……げ、ぇ……っ！」

途端、女戦士の細い喉の奥にまで入り込んでいた粘液が、彼女の口からあふれ出た。

「げほ……っ、ごほっ！　お、げ……うぇ……ぇ……っ」

びちゃびちゃと音を立てて床に広がる赤い反吐。

女戦士は必死に息をしようとしながら、体の内に入り込んだ粘液を吐き出していく。

君はうずくまってえづき、啜すすり泣なくように喘いでいる女戦士の背を撫でさすってやった。

触れてみれば彼女はひどく細く華奢で、壊れそうなほどに震え、しかし確かに生きていた。

君は大きく息を吐いた。

「……わたくし、火の術の心得があったものですから」

ぽつりと、傍らに立ち尽くした女司教が小さな声で呟く。

彼女は自分の成した結果が信じられないようで、先程術を放った手を何度も握り直していた。

「その真言で焼くことができるのでは、と。教えてくだすって……」

「上手うまくいって、良かったですね」

「はい」という小さな返事。

従姉は柔らかく微笑みながら、そっと女戦士の傍らまで歩み寄ると、水袋を差し出した。

「弟は気が利かなくて……どうぞ」

──こればかりは、まあ、よかろう。

君はあえて訂正することなく、女戦士の側を従姉に譲った。

と、不意に腕がつっぱった。見れば頼りなげに伸ばされた女戦士の手が、袖を摑んでいる。

「……ぇ、ん……なさ……ぃ、……」

君はゆるく首を横に振り、彼女のおぼつかない手を取って水袋に導いてやった。

従姉から水袋を受け取った女戦士は、口の中をゆすいでは吐いている。

それを眺めつつ壁へ──粘液は諦あきらめた──寄りかかった君は、女司教へ肩を竦めて見せた。

──やはり特段、謝られるような事はなかった。

むしろ自分が謝罪すべきだとこぼすと、女司教はきょとんとした後、ゆるく首を横に振った。

「いえ……」

彼女は強ばった頰を僅かに緩めて、小さな声で、しかしはっきりと言った。

「何のことだか、さっぱりわかりませんわ」

§

薄暗い迷宮の入口を抜けると、ふわりと冷たくさわやかな風が君の頰を撫でた。

夜気だ。

振り仰げば空には星。薄墨を垂らしたようなそこに、瞬く光がいくつも見える。

彼方には街の灯。城塞都市は煌々こうこうと輝き、星空の中に溶け込んでいるように思えた。

その光に照らされてぼんやりと霞む一筋の煙は、彼方、竜の棲まうという山の火か。

「つ、いたでぇ……」

はたしてどれほどの時間を地下で過ごしたのだろう。半森人の斥候スカウトが疲弊ひへいした声を漏らす。

復路は、往路に比べて恐ろしいものだった──と、君は思わざるを得なかった。

生きて再びこの地上の空気を吸うことができたのは、賽子の目が微笑んだからに過ぎまい。

君は大丈夫かと皆を見回し、肩を貸して支えている女戦士の体へと手を添えた。

「……へーき」

言葉は少なく、力のない声だった。

あの後、女司教と蟲人僧侶に治療をしてもらったが、体力はすぐに取り戻せるものではない。

青ざめた顔をした彼女の体は、ぐたりと弛緩してしまっている。

垣間見かいまみえる二の腕などには薄く筋肉を纏っているものの、力が抜けた今、ひどく柔らかい。

君はそうかと短く頷くと、ひとまず宿に向かうことを提案した。打ち上げなどは明日だ。

「俺はどっちでも構わん」

真っ先に言ったのが、蟲人僧侶だった。彼は顎をがちがち鳴らしてみせる。

「へたばるほどヤワじゃねえからな。飲めってんなら付き合うぜ」

「私は……少し疲れちゃったかしらね」

従姉は女戦士を気遣うようにしながらも、疲弊の色を隠せぬ声音で言って、頰を押さえた。

「どうしましょうか？」

声をかけられ「えっ」と声を漏らしたのは女司教だ。話を振られるとは思わなかったらしい。

「そう、ですわね……」

彼女は綺麗な唇へ指先を寄せ、戸惑いがちに君と、支えられている女戦士を見比べて、言った。

「……どうせ皆様とお話するなら、明日、ゆっくりとが……良いかな、とは思います」

「ほなら決まりで良さそうやな」

女戦士が何か強がろうと俯いて口を動かすのを制し、半森人の斥候スカウトが強引ごういんに話をまとめる。

君が笑って同意すると、「もう」という呟きが聞こえた。きっと気のせいだろう。

支え合った君たちは、見張り役の近衛騎士に見送られ、城塞都市へ向けて歩き出した。

近衛騎士は生還した君たちを見ても、ことさら何かを言うことはなかった。

言ったところで──次は帰って来れないかもしれないからだろう。

だからこそ君もまた何も言わず、足を前へ進めることだけに注力した。

ほどなく都市の内側に入ると、わっと騒音のように人々のにぎわいが耳へ飛び込んでくる。

思わず圧倒されたが、何のことはない、迷宮の中が静かすぎたからだろう。

人々の喧騒がことさら大きく感じられたのは、そのために違いない。

「帰ってきた、のね」

従姉がぽつりと呟いた。君は頷いた。今更ながら、その事実を嚙みしめる。

──しかし、それにしても騒がしすぎやしないだろうか。

「せやな。なんぞ祭りでもやっとうように見えっけど」

「今夜は、特に何か祝祭日だった記憶は……」

半森人の斥候スカウトに、女司教が自信なさげに首を横に振った。

「……ただ、どれほど迷宮にいたのか、わかりませんので。何とも」

「なんでも良い」と蟲人僧侶がぶっきらぼうに言った。「宿に戻るなら、さっさと行こうぜ」

無論だ。君は女戦士の体をしっかりと支え直すと、雑踏の混雑をかき分け、宿に向かう。

世にある冒険者の宿アドベンチャラーズ・インは、大概が酒場の二階にある。

いわゆる冒険者組合ギルドと呼ばれる役所ができてからも、その伝統は変わらない。

城塞都市にあるものは古式ゆかしいもので──つまるところは昼間の酒場の二階だ。

迷宮へ赴く時に通った道を逆に歩いていく君たちだが、しばらくして往路との違いに気づく。

人混みの流れ、行き交う人々の隙間、ぎりぎりをすり抜ける動線が、ふと見えるのだ。

君は支える女戦士の体がぶつからぬよう気をつける内、それを認識する自分を理解した。

これが迷宮に一度挑んだ者と、そうでない者の違いなのだろう。

後悔はないが、女司教をかばって喧嘩を売ったのは、大概な命知らずだったわけだ。

「……ん、もう良いわよ？」

酒場が近づいて来た頃、不意に女戦士が身じろぎをして、いやいやと首を振った。

君が視線を落とすと彼女は目を背そむけ、顔を隠すように俯いている。

はてな、と首を傾げる君の横を、がちゃがちゃと武具を鳴らして冒険者がすれ違う。

なるほどと合点がいった君は、さてどうしたものかと仲間に判断を仰いだ。

「かまへん、かまへん。今更ご同業に見られたから何やっちゅう話やろ」

にやにやと笑いながら応じたのは、半森人の斥候スカウトだ。

「死にかけたっちゅう時点で十分恥ずかしい事やさかい、恥ずかしがらせたったらええねん」

「……後で覚えときなさいよぉ……」

女戦士の恨み言も、どこか小さく弱々しい。

それに笑って足を進める君の横を、また冒険者たちの一党パーティが抜けていく。

やたら慌ただしい。女戦士を庇かばうのも一苦労──もっともそれを惜しむ君ではないが。

先も皆が疑問を呈した通り、これではまるで祭りだ。

大路を行き交う人々は冒険者もそれ以外の住人も、一様に高揚こうようした顔をしている。

「昼の雰囲気とは、大違いですね」

従姉がそっと君に囁く。夜だから、というわけでもあるまいが……。

そうした賑にぎわいは、酒場の扉を潜ったことで最高潮に達した。

酒場に足を踏み入れるなり君たちを包み込んだのは、わんと耳鳴りするほどの歓声だ。

無論それは君たちへ向けられたものではないが、それでも気圧されるには十分過ぎる。

なにより、君たちを戸惑わせたのは──……。

「いらっしゃいませーっ」

君たちへ満面の笑みを浮かべて出迎える、見目麗うるわしい女給たちだった。

「……どうかなさったのですか？」

どうしたもこうしたもないのだが、君は女司教へどう説明したものかと頭を悩ませた。

なにしろ彼女は見えないのだろうが、女給たちの頭の上ではひょこりと兎耳が揺れている。

おまけに申し訳程度に肌を隠す扇情せんじょう的てきな衣装を着ているのだ。とても女給には見えない。

「……目の毒だな」

ぼそりと呟いた蟲人僧侶が顎をがちがち鳴らした。

「俺は気にせんが」

「ホンマか？」と半眼になって見やる斥候スカウトの言葉にも、彼はがちがちと顎を鳴らす。

そんなふがいない男どもを見かねたのか、女戦士が「……まったく」と息を吐いた。

「良いのよぉ、気にしなくて。……あなたにはたぶん、まだ関係ないことだから」

「は、はぁ……。それなら、良いのですけれど」

半信半疑、というより何がなんだかわからない、といった体ていで女司教が頷いた。

しかしそれにしても、これはいったいどういう騒ぎなのだろう。

君がそれを問おうと口を開きかけると、はとこの肘がそれを制した。

「あの、よろしいかしら？」

「あ、はぁい、ご注文ですか！」

呼び止められ、ぱたぱたと駆けてくる兎耳の女給。

間近で見るその衣装に目を白黒させた従姉は、顔を赤らめ目を逸らして言った。

「いえ、今日は……その、何かあったのかと思って。先程街に戻ったばっかりなんです」

「ああ！」と女給はにこりと笑みを浮かべて頷く。

「実はですね、地下三階への階段が発見されたんです！」

君は驚き、目を見開いた──女給の豊満な胸に対してではない。その言葉にだ。

四方世界へ蔓延しつつある《死》の脅威とは裏腹に、迷宮探索は遅々として進んでいない。

その状況を打破するべく街を訪れたのが君だが、どうやら先を越されてしまったらしい。

「ほら、あの一党パーティですよ。すごいですよねえ」

指し示された先は、この大賑わいの中心。円卓に腰を下ろした、古強者ふるつわものの冒険者たち。

赤毛の僧侶、獣人の戦士、銀鎧の剣士、巨漢の魔術師、老隠者、影の薄い小柄な銀髪の娘。

その輪の中央に堂々たる風格で腰を下ろしている金剛石の騎士を認めて、君は息を吐いた。

きらびやかな武具を身につけ、疲れなど感じさせぬ風で、静かに杯を傾けている。

対して君は疲れ切り、仲間を支え、おそらく今宵は酒を飲むよりも前に休みたい有様。

何もかもが違う。

先を越すとかどうとかいう問題ではなかった。

彼らはきっと地下二階で華々しく戦い、財宝を手に入れ、ロイヤルスイートに泊まるのだ。

地下一階でゴブリンやスライムに苦戦している自分とは、力量レベルが違う。

「……」

女戦士が金剛石の騎士が一党パーティの様子を見て、先にも増して慌てた様子で顔を俯かせた。

君は僅かに呼気を漏らした。まったく、何もかもが違うものだ。

「？　……どうか、した？」

ふと従姉に声をかけられ、君は何でもないと首を左右に振った。

知らず力を込めて握ってしまっていた鞘から手を離し、深呼吸を一度。

そして君は女給へ、宿泊したいのだが馬小屋を借りられるかと尋ねた。

§

金のない冒険者がどこに泊まるかといえば、無料で貸してもらえる馬小屋をおいてない。

流石に女性陣には辛かろうということで簡易寝台を頼んだが、男は黙って藁の山だ。

蟲人僧侶が言うには「外套を広げてその上に寝れば気にはならん。俺はな」らしい。

君と半森人の斥候スカウトもそれを真似まねしてはみたものの、君はどうにも眠ることができなかった。

別に馬の獣臭さが気になったわけではない。藁の山の寝心地が悪いわけでもない。

そんな事を気にできるほどの上等な暮らしを送ってきたつもりはなかった。

おそらく疲れと緊張、高揚した精神のせいだろう。君は結論付ける。

いくら体が泥のような眠りを欲していても、未だ戦場と誤認している頭はそれを許さない。

これもまた一つの未熟の証あかしだ。蟲人僧侶や半森人の斥候スカウトを見るが良い。しっかり休んでいる。

薄暗い小屋の天井を漫然として眺めていた君は、ややあって、藁山から抜け出す事に決めた。

抱えるようにしていた湾刀を腰に挟み、馬小屋の外に抜けると、ざ、と風が吹いた。

迷宮から地上に出たときにも感じた、夜の風だった。

冷たい風に目を細めると、暗い夜空に白い光が煌々と灯ともっているのに気がついた。

双月か星かと思って見上げれば、これは酒場と宿の窓の光で、君は思わず笑ってしまう。

君はそのまま、何ともなしに宿の裏手へと歩いていく。

目的や行き先などあろうわけもない。強いて言うなら、窓の灯を見ようと思ったからだ。

なに、別に星や双月ばかりが風流というわけでもあるまい。

あの窓の明かり一つ一つが冒険者の寝所であるのならば、それは眺めるに値するものだ。

君は歩きながら、つい先程目にしたばかりの金剛石の騎士たちを思い返す。

そして同時に、自分たちが繰り広げた死闘と呼ぶもはばかられる死闘を思い返す。

──つまるところ、あれが差なのだ。

一つの宝箱に一喜一憂し、下等な怪物に苦戦している自分たちと、最前線の冒険者の。

怒りでも悔しさでも惨めさでもなく、その純然たる事実を受け入れる思いが君の心にあった。

冷たい空気を吸い込み、息を吐く。内に籠こもった熱を冷ますために。

そして君は窓の灯へ翳かざすようにして、腰の刀を引き抜いた。

今日血路を切り開いてくれたその刃の具合を丹念に調べ、目釘の締まりを検める。

刀とは、単なる武器に留まらない──君に剣術を教えた師は、そう口にしていた。

自らの体、技、そして心の延長線上にある、己の一部なのだという。

故に全てを一体とせよ。心技体と刀、意と動を合わせよ。これ即ち知行合一なり。

──無論、そんな境地に君はまだ達していない。

君にできる精一杯は、師匠の教えに従い、せめても刀の手入れを欠かさないことだった。

名刀、名剣、伝説に謳うたわれる妖刀の類を求める者が多いのもむべなるかな。

だが君の数打ちの刀といえど、そう侮れるものではない。

少なくとも今日、君の命を繫いだのは鈍く輝くこの刃なのだから。

「──ふふっ。なぁにしてるのかなぁ？」

不意に頭上からかけられた言葉に、君ははっと跳びずさって振り仰いだ。

そこに、彼女がいた。

粗末な夜着一枚で窓辺に身を乗り出し、頰杖ほおづえをついてこちらを見下ろす女性。

おぼろげな灯りに白い肌を染めた彼女──女戦士。

「あはっ。もう、そんなに驚かなくても良いじゃない」

君の驚きぶりがよほど愉快だったのか、女戦士は目を細め、拗ねたように唇を尖らせる。

するとそこが簡易寝台の部屋なのだろうか。君はぱちりと刀を鞘に納めた。

もう動いても良いのだろうかと問うと、彼女は「平気だよ」とくすくす声をあげる。

「息ができなくなっただけだもん。そんなに傷ついてはいないから」

ならば良いのだが、無理だけは控えて欲しいものだ。

君はそう苦言を呈するも、簡易寝台は大部屋だ。従姉や女司教も同室ではないのか？

「二人とも、もう寝ちゃったのよねぇ。疲れてたのかな？　ぐっすりみたい」

はとこめ。君がそう毒づくと、やはり女戦士はくすくすと笑う。

何がそんなにおかしいのか、細めた目尻にはきらりと涙まで滲んでいるではないか。

彼女はそれを拭って「ごめんなさいね」と呟くと、重ねて君に問いかけた。

「ね、あの人って君のお姉ちゃんなの？」

違う。君ははっきりと断言し、訂正した。従姉で、生まれた日が少しばかり早いだけだ。

「そっか。じゃあ、仲良しさんなんだ」

それについては、まあ、否定しない。粗忽そこつな従姉だが、盤が返っても悪人にはなるまい。

「あんまり夜更かししてると、お姉ちゃんに言いつけちゃうわよ？」

それを言うのならばそちらもだろう。

君がそう反論すると「そうね」と彼女は素直に頷いて、そのまま黙り込んでしまう。

その仕草におや、と片眉を上げた君は、何か話したいことがあれば聞くがと切り出した。

彼女はそれでもしばらく口をつぐんでおり、君は言いたくないなら別に良いと続けた。

興味がないわけではないが、全ては彼女の事情だ。こちらがどうこう言うものではない。

君がそう結論し、素振すぶりでもしようかと思い出す頃になって、やっと女戦士が呟いた。

「明日、ゆっくり、みんなで……よりも前にね」

それはぽつりとこぼれ落ちるような、か細く小さい、聞き漏らしそうな声だった。

「……今日のこと、謝っておかなきゃなあって思ってたの」

さて、何のことだろうか。

君はそうとぼけるが、彼女は「ううん」と首を左右に振り、真っ直ぐに君を見つめた。

「君も、あの子も……気遣ってくれるのはうれしいけど、リーダーは君だよ？」

つまるところ、一党パーティの戦力管理は君の仕事だということだろうか。

お荷物や足手まといは切り捨てるに越したことはない。それが双方のためだ。

なにしろ冒険とは命がけであり、一挙手一投足が生死に直結するものである。

なるほど、これでリーダーとはなかなかに責任重大な立場なのだなあ。

君が暢気にそう言うと、女戦士は意味を解しかねたようで、ぱちくりと瞬きをした。

どうも彼女は勘違いしているようだが、君はさほど今回の失敗を重大視してはいない。

そもそも窮地きゅうちには陥るものだ。

避けよう避けようとするより、端からそれと覚悟して進む方がよほど良い。

その上で言えば、今回は難場を切り抜けたのだ。そこに何の問題があろうか。

第一、と君は笑った。それで彼女を追い出しては、それこそ従姉に叱られてしまう。

「……そっか」

君の言葉を聞いた女戦士は、やや戸惑った様子ながらも、そっと頷いた。

「なら、良いんだ」

疑問が解決したようで何よりだ。

君は頷いて、それからゆるやかな動きで刀を構え、振り上げ、振り下ろした。

ひゅおんと遅れて風を断つ音が響く。自分の関節の動きを確認しながら、もう一度。

繰り返し、繰り返し、体の中の熱が抜けるまで、これを繰り返そう。

そんな君の動きを頭上から眺めていた彼女が、ふ、と息を漏らしたのが聞こえた。

「じゃあ、もう寝るね？　あんまり夜更かししていると、ホントに言いつけちゃうから」

君は頷いて言った。おやすみ。また明日。

彼女からの返事はすぐには来なかった。刀を振り上げ、振り下ろす。

しばらくして、窓が閉じる音がする間際まぎわ、

「……うん。また、明日」

小さく聞こえたその言葉を、君は確かに聞いた。

また明日。よい言葉だ。明日はある。明日がある。

君は未熟で、仲間も未熟なところがあり、迷宮は深く、先達せんだつは遠く、怪物は手強い。

だが、また明日だ。

君は生きていて、仲間は無事で、迷宮は戦えぬ相手ではない。

また明日。

君はその意を重ねて刀を振り上げ、確かに空くうを切り裂いた。

「ああん！　こっち来ないでよぉ……っ！」

今にも泣き出しそうな悲鳴をあげて、女戦士が絡からみつく粘液の塊かたまりを振り払った。

槍の穂先に掬すくわれたスライムが、壁に叩たたきつけられびしゃりと音を立てて潰つぶれる。

──さて、何匹目であったろうか。

幼子が棒を振り回すように粘菌どもを相手取る女戦士を見ながら、ふと君きみは思案した。

「もぅ、やだあ……！」

ここまでに結構な数を叩き潰したはずだが、彼女の粘菌嫌いは拍車がかかっている。

もっとも返り血にも似た赤黒い汚液を頭からかぶったその姿は、笑うのも忍びないが。

「大将、まぁだ奥になんぞいおるで！」

君は敵陣を窺うかがっていた斥候スカウトの声に、すばやく足を踏み出し、真まっ直すぐに突き進んだ。

ぼんやりと浮かび上がる通路の輪郭線ワイヤフレームの向こうには、朧気おぼろげな怪物の影が認められる。

迷宮の瘴気しょうきのせいかどうか、怪物の正体を見破るのはなかなかに困難だった。

──相手が何かわからぬのであれば、それは竜と思って見た方が良い。

師の言葉に従うのであれば、あれはスライムの死骸よりも遙はるかに脅威だということだ。

君は一片の躊躇ちゅうちょすらなく、振りかざした刀をその骸骨のような影へと打ち下ろした。

途端、陶磁器を割るような澄んだ音が響き、敵影が大きくたじろぐ。

血ち飛沫しぶきは噴き出ず、代わりに白い破片がぱっと散って君の頰ほおを掠かすめ、背後の闇やみに消えた。

──犬の骸骨アンデッド・コボルト！

「よし、それなら《解呪ディスペル》に弱いはずだ……！」

正体見たりと叫んだ君の声に応じ、蟲人僧侶が呪印を結んで顎あごを鳴らす。

瞬間、黴臭かびくさく息苦しい地下迷宮の中を一陣の爽さわやかな風が吹き抜けた。

それは旅人を守る交易神の祝福の風で、途端に骸骨兵はぐずぐずと朽ち果てていく。

この迷宮を探索して斃たおれた犬人であろうか、あるいは元より祈らぬ者として招致されたか。

冒険者の間でも判断のつかぬこの怪物は、ひとまず獣人からさえも犬の骸骨と呼ばれている。

いずれにせよ術を節約したい君たちにとって、これで片づく亡者はありがたい存在であった。

が──……。

「まだ動いていますよ！」

後衛から従姉の鋭い声。

事実、関節の可動は大分ぎこちなくなっていたが、それでも尚骸骨どもは止まらない。

君は素早く湾刀わんとうを左後ろの下段へ構え、ず、と滑る床の上を摺すり足に間合いを計る。

警戒する必要はあるまいが、何が起こるかわからないのが迷宮の常だ。

「かまへんで、これで終いや！」

素早く足元を駆け抜けた半森人ハーフエルフの斥候スカウトが、次の瞬間には腰骨を短剣の柄で打ち砕いていた。

途端、亡者どもは骨を繫つなぎ合わせていた糸が切れたかのように崩れ落ちていく。

ばらばらと砕けた骨が粘液の海へ転がる様は、血肉を伴わないとはいえ凄惨せいさんな光景だ。

しかし病毒にも似た《死》の力は、時としてターンアンデッドさえ通じないと聞くが……。

まだまだ迷宮の上層だからだろうか。存外、何とかなるものではあった。

「やっぱり、わたくしもお手伝いした方がよろしかったでしょうか……？」

女司教が平然と天秤てんびん剣で生き残りの粘液を叩き潰し、ゆるりと小首を傾かしげて声を漏もらす。

君は刀をぶら下げたまま周辺を見回し警戒しつつ、いいやと首を横に振った

全力を出し惜しむのは問題だが、だからといって常に全力では早々にバテてしまう。

無事に切り抜けたのならこれで良いはずだと君が言うと、女司教は僅わずかに口元を緩ゆるめた。

「なら、良いのですけれど。……あ、あと、その、地図を見ていただけますか？」

描き途中だったもので、と彼女は申し訳なさそうに言うが、君に否いなやはない。

玄室げんしつならともかく、不意の遭遇ランダムエンカウントだ。備えていても突然は突然。

君は刀の汚れを拭ぬぐって鞘さやに納め、女司教が遠慮がちに差し出してきた羊皮紙を受け取った。

──上手うまい。

一目で君はううむと唸うなった。技量が優れているというのではなく、丁寧なのだ。

迷宮が画一的な区画の連なりで作られているとはいえ、目に傷を負った彼女の仕事である。

木炭で細かく通路と注釈を書き込んだその地図は、地下一階の多くを既に埋めていた。

「しっかし徘徊する怪物ワンダリングモンスターどもは宝箱持っとらんからなぁ」

「何でも良いさ。どっちにしろ経験にはなる」

怪物どもの懐ふところを漁あさる斥候スカウトの側、警戒にあたる蟲人僧侶を見やると、彼は肩を竦すくめた。

どうやら教えはしたけれど、後は彼女が自力でやったこと、ということか。

君がよく描けている、大丈夫だと地図を返すと、女司教は僅わずかに顔を綻ほころばせた。

「本当、でしょうか。それなら良いのですけれど……」

噓うそをいっても困るのは自分たち全員だ。

君は彼女を安心させるように肩を叩いてから、大きく息を吐いた。

迷宮に潜るようになってからしばらくになるが、何とか君たちは順応しつつある。

だからといって、気を抜けるわけもないのだが──……。

「確かに、私たちもずいぶんと慣れてきましたものね」

にこにこと笑う従姉へ油断は厳禁だと戒いましめながら、君は最後の仲間の方へと向き直る。

「うう……。大丈夫だけどぉ、もう絶対にスライムは容赦しないんだから……」

女戦士は迷宮の床へへたりこんだまま、まだぐずぐずと恨み節を呟つぶやいていた。

全身びっしょりと薄桃色に濡ぬれた彼女へ、君は苦笑しながらも手拭てぬぐいを放る。

「ありがとぉ」と言って力なく顔や黒髪をぬぐう姿を見る限り、どうやら怪我けがはないらしい。

粘液の塊は頭上から落ちて顔を覆おおう不意打ちが得意だが、他に取り柄がないわけでない。

ようは満タンの水袋が飛びかかってくるようなもので、打撃力は相応のものがある。

噂うわさに聞く強酸性の粘菌や、毒持ちでなくとも、奇襲されればひとたまりもないのだ。

……ないのだが。

「……うん、怪我はないわよ？　まったく、もう……気持ちを切り替えていかないとねぇ」

程なくして彼女はそう言って立ち上がった。槍を振り、言葉通りに気持ちを替えんとする。

しかししばらくの付き合いで、君にはなんとなく、彼女がしょぼくれているのがわかった。

どうにも女戦士はスライムと相性あいしょうが良いというか、悪いというか……。

遭遇する度たびに絡まれているのを見ると、何と慰なぐさめて良いものか、君には悩ましい。

流石さすがに初回のような失態はないが、毎度粘液に絡まれ、しどどに濡らされているのだ。

その理由を、最後にと手ぬぐいに顔を押し当てている姿から、察する事はできなくもない。

彼女が隊列の最前にいるのを除いても、粘菌に驚き怯ひるむ、一瞬のせいではないか──……。

「ん……よし。……よし。もうへーき」

……まあ、なんだ。この迷宮には、スライムしかいないわけではない。

他の強敵の時には頼もしいし、戦ってくれているのだから、何の問題もないわけだ。

「あ、手拭いは後で新しいの返すわね？」

別に構わないのだが、彼女はそう言って濡れそぼった手拭いを絞って畳み、荷物に入れた。

まあ、気遣いはありがたく受け取るとしよう。

なにやらこちらを見てにこにことしているはとこを無視し、君は深呼吸を一度。

戦闘は終わった。残敵はなし。仲間の損害や疲労も軽い。まだ地上へ戻る必要はない。

そう結論づけ、君は一党パーティのさらに後ろに控える二人へと目を向けた。

粗末な装備──と言っても君たちと大差はない──を身につけた、少女たち。

おびえた顔をしているせいでより幼く見えるが、年頃としごろは十五歳かそこら、成人したてか。

君が彼女たちに探索を続行するが大丈夫かと問うと、二人はこくこくと大きく頷うなずいた。

「は、はい、私たちは、まだ大丈夫、です」

ならば良い。

君とてそう経験豊富なわけでもなく、自分と仲間五人に加えて二人の様子を常には見れない。

戦いの中であれば尚更なおさらで、後に控えておいてもらって本当に良かったと思う。

あとの問題は、彼女たちの目的地なのだが──……さて、道は大丈夫だろうか。

「えっと、この先に玄室があって、それで……」

「うん。……そこを抜けた、もっと奥の部屋に……皆、待機してるはず、です」

君は頷きながらも、内心でやれやれと溜息ためいきを吐ついていた。

迷宮に一度でも潜った者と、そうでない者との力量差は極きわめて大きい。

ましてや繰り返し潜ることのできた君たちと、ただ一度潜っただけの者らの差となれば。

そしてそんな状態で、こんな奥まで突き進んでしまった彼女らは、無謀というか何というか。

しかしだからといって、君たちが迷宮の中で強者かといえば、決してそんなことはない。

人助けできる余裕はあまりないというのに、良くもまあ引き受けてしまったものだ。

ましてや──人助けの人助けとは！

君は自分から背負ってしまった荷の重さに、知らずもう一度溜息を吐いていた。

§

思い起こせば、朝方に酒場で卓を囲んでいた時から事は始まっていたのやもしれない。

「やっぱ金ンことは大将に任せた方がえぇんちゃうかと思うわ」

そう言って半森人の斥候スカウトは、手元の札カルタを二枚放って交換を求めた。

「ま、俺おれは誰だれでも構わんがな。金のことで揉もめて迷宮の中で死ぬのはごめんだ」

札を受けた蟲人僧侶が、顎をがちがちと鳴らしながら山札より二枚を斥候スカウトへと返す。

酒場で卓を囲んだ冒険者たちが札遊びに興じるのは、この城塞都市ではままある光景だ。

朝から昼にかけての穏やかな日が窓から差し込み、店内はぽかぽかと暖かい。

ここ幾日かの冒険と休息を経て、君たちの定位置となった円卓もそれは変わらない。

店に入ると、兎耳の女給らがわかったような顔をして、にこにことその卓へと導いてくれる。

──もっとも、それは君たちが死ぬまでのことなのだろう。

君たちとて酒場に入り浸っているわけではないが、探索前後、休日の朝は顔合わせに訪れる。

だから、こんな光景も何度か見ることがあった。

朝に片隅の卓についていた冒険者の一党パーティが、その日の夕方になっても戻ってこない。

次の朝にも円卓が埋まることはなく、翌日には真新しい装備の別の一党パーティがその席を占める。

それすらも、この城塞都市の日常だ。

きっと君たちの前に、この卓についていた者もいたのだろう。

おそらくは君たちの後にもこの卓につく者がいて、それは変わらないに違いない。

「……で、お前はどうするんだ」

言われて思索から回帰した君は、手元の札に目を落とし、一枚を蟲人僧侶に渡した。

この《核撃フュージョンブラスト》の札遊びを提案した張本人は、玄人くろうとの手つきで山札から一枚を放る。

君はそれを受け取り、なるべく仏頂面を保ちながら、自分が財布役で良いのかを問うた。

「そうねえ。お姉ちゃんとしては、君が無駄遣いをしないかとても心配なのだけれど」

黙れはとこ。顎に手を当て物憂げに息を吐く彼女を、君は睨にらむ。

札遊びに嬉々として同意したこのはとこは、何を考えているのやら。

なんにせよ、無駄遣いの度合いではとこに何かを言われる筋合いはないものだ。

「でもこれも経験です。だいじょうぶ、お姉ちゃんが応援してますからね！」

どうにも納得はいかないが、財布を預かるのに、賛成はしてくれているということだろうか。

ともあれ──今現在、朝食と札が載った円卓を囲んでいるのは君を含めてこの四人。

残りの二名が来たら改めて相談すべきだろうが、資産をまとめること自体は君も賛成だ。

その持ち主が自分であるかはともかく、一党パーティの予算をきちんと把握できるのは良い。

なにしろ誰かの装備の品質は、その個人のみならず全体の生存率に影響する。

前衛の戦士が金欠で鎧よろいが買えないとなれば、後衛の呪文じゅもん使いの生命が危ういのだ。

不平等にさえならなければ、一党パーティで一つの財布を管理する方が、利益りえきは大きい。

「あんたは札を変えるのか？」

「んー……たぶん、これで良いと思います」

問われた従姉は、さてルールがわかっているのかいないのか、ゆるりと小首を傾げる。

「たいした自信家だな」と蟲人僧侶はその複眼を輝かせ、手札を広げた。「《稲妻ライトニング》だ」

君は《力矢》の役を放り出し、半森人の斥候スカウトが舌打ちして《惰眠スリープ》の揃そろった札を並べる。

後は従姉だ。君が促すと、彼女は戸惑ったような表情で手札を表に返した。

「えっと、これで役ができていると思うのだけれど、どうかしら？」

《核撃フュージョンブラスト》。

蟲人僧侶は無言のまま手札を放り、卓上に並んだ干し葡萄ぶどうを全部従姉へと押しやった。

「ふふふ、いただきますね」

「かぁーっ、姐さんは博打ばくちが強いんだか運が強いんだかわからんなぁ」

半森人の斥候スカウトはそう言うが、そこのところは君にもわからない。

どうにも粗忽そこつな従姉で要領も悪いのだが、痛い目を見る節がとんとないのだから。

まあ冒険者として見ると胃は痛いがゲンは良いということになるのか──……。

「す、すみません、お待たせしましたっ」

と、そこに酒場の喧騒けんそうをかき分けて、ぱたぱたと小走りに駆け寄ってくる足音。

見れば女司教が髪を振り乱し、頰を紅潮させてうれしそうに卓へと向かって来る。

君も行動を共にして知ったのだが、どうやら彼女、普段は髪を下ろしているらしい。

君が椅子いすを引いてやると、彼女はちょこんとそこへ座り、乱れた髪を手櫛くしで整える。

「朝のお祈りをしに寺院へお邪魔していたら、思ったより時間が経たってしまって……」

「ふふふ、おはよぉ。たまには寺院までお散歩も良いわよねぇ」

そして、それに付き合っていたらしい女戦士が、のんびりとした仕草で卓につく。

これで君の一党パーティ、君の仲間が勢ぞろいというわけだ。

女戦士はめざとくテーブル上に広がっていた戦いの後に目を留め、すっと目を細める。

「いかさまとかしてなぁい？」

「しとらんわ」と斥候スカウトが唇を尖とがらせた。「みぃんな姐さんに巻き上げられたとこやで」

格好悪ぅいと揶揄やゆするようにくすくす笑う女戦士、その横で戸惑った様子の女司教。

二人を見つめてくすりと笑った従姉が、彼女たちの前へ戦利品を押し出した。

「さぁさ、二人も干し葡萄はいかが？　一人ではとても食べきれないんですもの」

君たち男三人は馬小屋、他の女性陣は簡易寝台の大部屋に寝泊まりしている。

別に女性だからどうこうというのでもないが、これぐらいは気遣いというものだ。

同じ部屋に揃って泊まる彼女らが、夜をどう過ごしているのか、君は知る由よしもない。

しかし同室だからといって全員揃って酒場へ来るわけではないのは、男女共に同じらしい。

おおかた今日は従姉が早くご飯を食べたいとか言い出して、別行動になったのだろう。

女戦士が寺院での祈禱きとうに付き合うのは、いささかイメージにそぐわない気もしたが……。

「ふふ、なぁに？」

相変わらず感情の見えない微笑に、君は何でもないと首を横に振った。

おそらく女司教の目を気遣って同行したのだろう。そう考えると、しっくりくる。

それよりも重要なのは、一党パーティの財布をどのように管理するかということだ。

二人が朝食を頼んでからその議題を提案すると、女司教が手をたたいて顔を上げた。

「あ、あの、リーダーが管理するのが一番良いかと思います」

その純粋な信頼とも言える発言に、君は何とも言えない顔をする。

途端、「なつかれちゃったわねぇ」と、からかい声の女戦士が君の腕にしなだれかかった。

「わたし、新しい装備がほしいなぁ……？」

ええい、離せ。君が腕をふりほどくと、彼女はくすくすと笑って身を退ける。

その仕草を見て従姉が「まあ」と声を漏らして目をつり上げ、君を睨んだ。

女の子になんですかその態度はと言わんげだが、怒るなら自分でなく女戦士に対してだ。

このはとこめ。

君が毒づくのを見て頃合ころあいかと思ったのか、蟲人僧侶が顎をがちりと鳴らした。

「それで、今日はどうする」

先の女戦士の発言と態度をみるに、君が財布の管理をすることに反対意見はないらしい。

となれば次は頭目リーダーとして行動方針を決めなければならないのは、なるほど、自明の理だ。

「金はある。買い物か？　それとも休んだから探索か。俺はどっちでも良いがな」

「ま、なんやかや貯まっとるしな。装備調える頃合いっちゃ頃合いやが……」

半森人の斥候スカウトが、前回の探索行で手に入れた収穫物を雑囊ざつのうからごとごとと卓上に並べる。

金貨はともかくも、宝箱から手に入れた武具やなにやらは、価値がわからないと困る。

「ま、地下一階だと大したものはねぇだろうがな」

「そうねえ。二階までいければ違うんだろうけど……」

蟲人僧侶の言葉に、女戦士がこくりと頷く。まあなにしろ、相手が相手だ。

君たちは地下一階でも辛うじて危なげなく戦えるようになってきた。

それはつまり、ゴブリンだのコボルトの残骸ざんがいだのと、やっと互角だということだ。

この迷宮でも最底辺の怪物たちから手に入る収穫は、やはり当然最底辺のもの。

もちろん城塞都市の外ではそれすら一財産ではあるのだが──……。

「ま、これからやで大将。迷宮のいっちゃん奥に行くまでは地道にや！」

半森人の斥候スカウトがぐっと拳こぶしを握りしめて言う。まったくだった。

「それじゃあ、お願いしますね」

従姉がそう言って女司教へ頭を下げると、彼女は「はい」と小さく頷いた。

「では、失礼致します」

女司教はそっと目を伏せてから、並べられた品々へと手を伸ばす。

彼女が神々から授さずかった鑑定の権能は、これでなかなか凄すさまじいものだ。

実際、物品の判別がつかなければ店で鑑定を頼んで、高い金を払わねばならない。

なにせ冒険者の多くは、商売に長けているわけでもないし、目利めききは難しい。

そして一見錆さびたり朽ちたりしていても、実は魔法の武器という可能性は常にある。

少なくともこの城塞都市の冒険で損をしたくなければ、鑑定の技術は必須というわけだ。

駆け出しで財政難でもある君たちにとって、女司教の存在はとても頼もしい限り。

無論、鑑定能力に留まらず、魔術と奇跡を操あやつる才知も迷宮では心強い。

とすれば、ああして他の冒険者が、鑑定屋を異様に軽んじていたのは疑問も残るが──……。

「そういうものだ」

蟲人僧侶が、鑑定に集中する女司教を気遣ってか、小さな声で呟いた。

「金を払っている。自分の言う通りになる。そう思いこめば態度は大きくなる。誰でもだ」

それに小鬼程度に負けたとあってはな。彼の最後の言葉は囁ささやきにも似ていた。

だがまあ、そういう事もあるだろう。君はそう思う。常勝不敗とはいかぬものだ。

「みすぼらしい男たちみたいな噂も聞くしな」

蟲人僧侶はそう言って顎をがちりと鳴らす。

みすぼらしい男。

耳慣れぬ言葉に君が小首を傾げると、半森人の斥候スカウトが「あれやろ」と口を開いた。

「冒険者の成れの果てや。金目当てで潜るうち、同業者も獲物にしか見えんくなったとか」

「そんな人たちがいるのですか」

従姉は驚き──いや、半信半疑といった体ていで目を見開く。

彼女はあまり、そういった人の悪意に慣れていないのだろう。それは長所だと君は思う。

だが、君はありえない話ではないと思っている。

人というのは、当人が思っているほど御大層なものではない。善きにしろ悪あしきにしろだ。

なにせ外道働き、畜生働きは世の常で、何より「魔が差す」と言うではないか。

「いるわよぉ」

だからこそ不意にぽつりと女戦士が呟いたか細い声は、君には意外だった。

「みすぼらしい男たちは、ほんとにいるもの」

彼女はその言葉を、まるで幽霊でも見た子供のように繰り返して言った。

大人が笑いながら信じないというのに、拗すねて、怯おびえて、唇を尖らせるようにだ。

君は、なるほどと頷いた。彼女が「いる」と言うのならば、きっといるのだろう。

女戦士がそれ以上を語らない以上、君はあっさりと片づけて鑑定が終わるのを待った。

言いたいことは、言いたくなった時に言えば良いのだ。こちらが踏み込む事ではない。

「あらあ、楽しそう。子供みたいね？」

だから女戦士が、わざとらしく作ったような笑みで流し目を送っても、君は否定ひていしなかった。

彼女の思惑はどうであれ、鑑定が楽しみだという事実は事実だからだ。

まあ迷宮表層の戦利品だ。

大したものがないのはわかりきっているが、それでもやはり期待してしまうものだ。

今の数打ちの刀に不満はないが、伝説に謳うたわれる妖刀が、万一にでも手に入るやも……。

そんな事を思うと、少し気分が高揚こうようするのも致し方ない事だった。

「でも、前回の探索で剣なんて見つけたかしら？」

きょとんとした顔で混ぜっ返すはとこに、期待するのはこちらの勝手だと言い返す。

謎なぞの武器は見つけたのだ。それに夢を見るだけならタダなのだから、別に良いではないか。

「終わりました……けど」

ややあって、ふぅ、と息を吐いて額の汗を拭い、女司教が顔を上げる。

君は身を乗り出した。ありがとう。どうだった？　結果は気になる。刀、刀はあったか。

「いえ、その。だめですわね。錆びた短剣とか、腐った革鎧とか……」

なんたることだ。

戸惑った表情の女司教を前に君は嘆き、仕方ない、売ろうと提案する。

何にしたって収入には変わりない。そうとも。こんな武器なぞ売ってしまえ売ってしまえ。

「ま、大事に持ってたいってんなら構わねえが。売った方が得だな」

「せやせや」

男性陣二人が慰めるように君の肩を叩くが、顔が半笑いなのは見ずともわかっている。

ええいと君が彼らを睨むと、くすくす笑いながら従姉が頷いた。

「それじゃあ今日はお休みの日にしましょうか？」

「わぁい、お買い物だぁ」

やった。あどけない少女のように喜んで見せる女戦士の真意は窺い知れない。

ともあれ結論を出すのは君だ。

君は街へ繰り出しても良い。誰かを誘っても良い。あえて一人で行く手もある。

さて、どうしたものか──……。

「あ、あのっ！　誰か、助けてください！」

不意に少女の声が酒場へ響き渡ったのは、君が口を開きかけたその時であった。

それは酒場の喧騒をかき消すこともできず、すぐに呑み込まれてしまうような声だった。

たむろする冒険者たちも入口をちらと一瞥いちべつしたきり、それ以上の何かをすることはない。

誰も彼も非情だというわけではない。おそらくは何の得にもならないと判断したからだ。

君が見れば、そこに立っていたのは、実に哀れっぽいいでたちの二人の少女だった。

可愛かわいらしく髪を括くくった娘と、長い髪を綺麗きれいに整えた娘。

職業は……戦士ではあるまい。貧弱に過ぎる。だが、まぎれもなく冒険者であった。

駆け出しの──無論、今もそう成長したわけではないが──君も、ああだったのだろうか。

店売りの一番安い防具に身を包んだ、鍛えられてもいない細く華奢きゃしゃで貧相な体つき。

ぎゅっと繫いだ手を離さないよう握りしめ、震える体を隠しもしていない怯えた娘たち。

しかし君の興味を引いたのは、その目だった。

髪を括った娘は恐怖を堪こらえ、けれど懸命に酒場の中を見回している。

長髪の娘が「やっぱり無理だよ」と気弱な言葉を漏らしているにもかかわらず、だ。

君が息を吐いてから卓の仲間を見回すと、真っ先に蟲人僧侶が顎を鳴らした。

「俺はどっちでも構わん」

なら決まりだ。

他の仲間たちが味わい深い顔をする中、君は娘らへどうかしたのかと声をかけた。

途端、括り髪の娘はぱっと顔を輝かせ、長髪の娘が身を強こわばらせた。

「あ、あの、実はその、助けて欲しい人たちがいて……！」

ふむん。君はことさらに思案げな顔をしながら、もったいぶって顎を撫なでた。

誰か友達が迷宮に挑んだきり戻ってこないとか、そういう事なのだろうか。

「あ、いえ、わたしの友達は大丈夫なんです……けど」

君の問いかけに括り髪の娘はぱたぱたと顔を左右に振って、幾分沈んだ声で続けた。

「ちょっと身動きがとれなくて……」

「それで、私たちが他の人を呼んでこようって事に、なった……んです」

そして長髪の娘が引き継いだ会話に、君は思わず目を丸くした。

「なんや、てことは迷宮ン中を二人で突っ切ってきたんかい!?」

苦労したなあと半森人の斥候スカウトが二人を卓へ招き、女給を呼んで温めた牛乳を頼む。

それを見た蟲人僧侶は舌打ちのように顎を鳴らすと、隣の卓から椅子を二つ引き寄せた。

二人の間に挟まれるようにして、少女たちが椅子にちょこんと腰を下ろす。

「…………」

女司教がそっと顔を隠すように俯うつむかせるのを横目で見て、君はふむ、と息を吐いた。

「詳しい事を聞かせてくれるかしら？」

こういう時、自然に話題を切り出せるのが従姉の優れた点の一つだ。

少女たちが両手でカップを持って牛乳を飲み、一心地ついたのを見計らっての一言。

従姉は致命的な隙を突くクリティカルヒットような動きを、特に意識せずにやってのける。

それに二人の娘は顔を見合わせ、やがてどちらからともなく、おずおずと切り出した。

「あの、実は私たち、同じ孤児院の友達と、その……冒険者になったんです」

「……ふぅん」

女戦士が、低い声で相槌あいづちを打つ。びくりと震え、気圧けおされながら、二人の娘の説明は続いた。

──少女たちの話を要約すると、こうだ。

彼女たちは全部で六人。十五歳で孤児院をでた後、皆で相談して冒険者になったらしい。

この《死》の脅威に満ちた時勢、先の展望がないなら、迷宮で一稼ぎするのが一番だ。

幸いにも彼女たちがいたのは神殿付きの孤児院で、学があり、祝禱しゅくとうの心得もあった。

棒きれを振り回すだけしか能のない無軌道な若者よりは、熟慮の末の判断といえる。

そして数日前、やっとの思いでこの城塞都市に辿たどり着き、彼女たちは冒険者となった。

後はお決まり通り。装備を調え、初めて迷宮に潜り、戦い──……。

「一つ目の部屋で怪物と戦った後、まだ行けそうだったので……」

蟲人僧侶が思わず真顔になったのが、君の目でもわかった。

「……さらに奥へ進もうってなったんですけど、そうしたら……」

それに気づいたのは、仲間の中の誰かだったと言う。

どん、という腹の奥底に響くような低い音。遅れて続いた振動には、皆が気づいた。

「一階でそない派手な呪文使う輩はおらんやろし、爆弾やろな」と半森人の斥候スカウトが呟く。

はい。括り髪の娘は頷いて言った。

「それで、他の冒険者さんが困っているかも、と……」

「姉さん──一党パーティのリーダーが言うので見に行く事にしたんです」

なかなかに珍しい事のはずだと、君は声を漏らした。

わざわざ顔も知らぬ者たちを助けに向かうこともそうだが、他の冒険者との接触が、だ。

彼女らは迷宮に挑むのは初めてと言っていた。だからきっと、知らなかったに違いない。

迷宮に満ちた瘴気は感覚を狂わせ、決して他の冒険者と出くわさないように惑わせる。

だからこそ、冒険者同士に協力する風潮は薄い──もっとも妨害もないのが幸いだが。

君も地下一階だけとはいえ、あれから幾度も迷宮には潜っている。

迷宮の中で他の冒険者と遭遇したことは、君の経験上、一度もない事だった。

「それで、どうしたの？」

君がそうして思案していると、従姉がするりと言葉を紡つむいで会話の先を促した。

彼女の穏やかな口調に、娘たちの口も幾分かなめらかになったに違いない。

「えと、少し、あちこちの部屋を調べて」また蟲人僧侶が真顔になった。「見つけたんです」

「……その……怪我をされた人が多くて、無事だったのは、一人だけで……」

おそらく戦いで傷つき、倒れ、成果なしには帰れぬと宝箱の開封を焦あせったのだろう。

君の脳裏のうりに過よぎるのは初日の戦いだ。

あの時、女戦士が深手を負ったのは収穫を得た帰りだったが、玄室の戦いであれば……。

「それで、私たち、どうしようか、って……」

現場を見て取った少女たちは、困り切ってしまったのだという。

死んでしまった人を捨ててもいけない。かといって重傷者は何人もいる。

だが彼女たちは幸運に恵まれて奥まで入り込めたが、今日が初めての冒険なのだ。

全員を連れて地上までの帰還が困難であることは、彼女たちにも予想ができた。

だから──……。

「私と、この子の二人で、誰か助けを呼んでくる……って」

君は思わず溜息を漏らした。それが感心か、呆あきれかは君にもわからなかったが。

よもやあの地下迷宮を、たった二人で駆け戻ってくるとは……！

「モノを知らねぇってのは、おっかねえな……」

無理、無茶、無謀のさてどれに当てはまるのやら。君は蟲人僧侶に深く同意する。

しかし、さて、これはどうしたものだろうか。

君の目の前では、疲れ切った少女たちが、ちびちびと牛乳を舐なめるように飲んでいる。

ここまで聞いてしまった以上、無理だと言って拒否するのは──できなくもない。

結局のところ、彼女たちの事情は君たちには何の関かかわりもないことなのだ。

とはいえ──……。

「……」

思案する君の袖そでを、そっと摑つかむ手がある。目を落とせば、女司教が細い腕を伸ばしていた。

横を見ればはとこが、ふんすと鼻息も荒く気合を入れている。

半森人の斥候スカウトはにやにやと笑い、蟲人僧侶は「好きにしろ」とばかり肩を竦めている。

「……わたしはぁ」

そして最後に女戦士が小さく遠慮がちな声でそう漏らした後、ぱっと笑みを浮かべた。

「……男の子なら、格好良く女の子を助けてあげるものじゃないかと思うなぁ？」

なら、致し方あるまい。

君は苦笑しつつも立ち上がり、腰に湾刀を落とし込んだ。

「えっ」

「あっ……」

少女たちがはっと気づいた様子で顔をあげる。君は困ったように頰をかいた。

もとより今日は探索に赴こうかどうしようかと悩んでいたところだったのだ。

なぜなら君は自他ともに認む男子であり──そして、冒険者なのだから。

§

君は皆の呼吸が整った頃合いを見計らって、そろそろ行こうと促した。

君の声に応じ、仲間たちはキャンプの中、思い思いの休息姿勢から立ち上がる。

キャンプ──といっても、野宿をする時のように天幕を張ったりするわけではない。

寺院で清められた水を用いて陣を描き、その中で腰を下ろして休息を取るのだ。

あまり長時間は難しいが、徘徊する怪物から身を守り、呼吸を整えるには足りる。

集中力というのは散漫になりがちだから、こまめな休憩はとても大事なものだ。

とはいえ罠わなにかかった後、状況を確認しようと慌てて野営し、同じ罠にかかる事もある。

結局のところ、常に冷静沈着さを求められるのが、この迷宮の理なのだろう。

──暗黒に包まれた迷宮は、時の流れを計らせるようなものが存在しない。

闇の中、うすぼんやりと浮かび上がる白い輪郭線だけが、全すべてだ。

音もなく、気配もなく、ふとすれば何もかもが止まってしまったかのような錯覚さっかくに陥おちいる。

判断材料といえば、皆の体力、気力、そして不確かな己おのれの集中力のみ。

君は迷宮を徘徊する怪物に成り果てた冒険者の気持ちも、わからないではなかった。

この世界は、単純なのだ。

己が力量だけが全てを決する。法則はただ一つ、勝利するか死ぬか。

その《死》によって支配された空気に流されるのは、ともすれば楽なのに違いない。

「初めての冒険で、こんな奥に来るなんて……」

君はふと我に返った。

見れば従姉がたしなめるような口調で、座り込んでいた娘ら二人へと声かけをしている。

「だめですよ、次からはもっと慎重にならないと！」

まったく含蓄がんちくのある言葉だ。それを言っているのがはとこでなければ！

とはいえ、従姉が後輩──改めて考えても驚きだ──の面倒を見てくれるなら助かる。

君は喉のど奥に笑いを忍ばせたまま、残りの仲間たちの様子へ気を配ることに注力した。

あの分なら従姉の呪文は大丈夫だろうが、さて、他の面子メンツはどうだろうか。

「奇跡は残ってる。行くにしても戻るにしても、まだやれるぜ。俺はな」

「わたくしも……呪文も、奇跡も、残しておりますから」

蟲人僧侶がぶっきらぼうに応じる横で、女司教がこくこくと何度も頭を上下させた。

「あ、ただ……」

不意に彼女が言葉を言いよどませる。

体力が消耗したか、他に問題があるのか。君が問うと、彼女は恥ずかしげに俯いた。

「その、地図が少し心配なのですけれど……」

「仕方ねえな。……どれ、見せてみろ」

顎をがちりと鳴らして手を伸ばした蟲人僧侶へ、女司教がおずおずと地図を差し出す。

彼女の仕事は丁寧だから君はそう心配していないのだが、当人にとっては違うらしい。

まあ、無理もない。自信というのは、そう易々とはぐくめるものではないのだから。

ああして蟲人僧侶に見てもらい、それで安心を得られるのならば良いことだった。

「なんや、大将もちったぁサマになってきとるやないけ」

君がそんな事を考えていると、にやにやしながら半森人の斥候スカウトが肩を叩いてきた。

何の事やら。君がしかつめらしく厳いかめしい顔つきをすると、彼は笑いをかみ殺す。

もちろん君とて悪い気はしない。にやりと笑いかけて、仲間の状態を確認にかかる。

別に女司教に限った話ではないのだ。

誰か他の人が、武具や体力に目を配ってくれるのは、安心に繫がる。

そして多くの場合、それは頭目である君の役目でもあった。

「ま、ワイはへーきや。後列やし、宝箱もそんなないしな」

半森人の斥候スカウトは、自分の腰に帯びた短剣を軽く叩いて首を横に振った。

とはいえ後衛で背後を警戒しつつ、あの娘たちにも気配りをしてくれているのだ。

あれこれ気を回すということは、それだけ集中し、消耗するということでもある。

斥候スカウトや盗賊は鍵かぎ開け以外役に立たない、などと評する者は物を知らないのだと君は思う。

少なくとも君と行動を共にしてくれている彼に関しては、大きく間違っているだろう。

「にしても意外だったなぁ」

何がだろう。不意に斥候スカウトが零こぼした言葉に君が問うと、「いやな」と言葉が続いた。

「まさか姐さんが人助け、賛成すると思わへんかったかんな」

「そお？」

と、話題になった女戦士が、にこにことしながらゆるく小首を傾げていた。

「リーダーなら助けに行くような気もしたしぃ……反対することじゃないかな、って」

「ま、そんならそれでええけどな」

半森人の斥候スカウトは、何とも言えない様子で言葉を濁した。

女戦士は笑顔を崩さないが、逆に言えば、それ以上話すつもりはないと言わんげだった。

少なくとも間合いに踏み込むのを許さないような雰囲気が漂っている。

君は彼女の、いささか粘液で濡れた気配のある武具や出で立ちに目を配った。

先ほど粘菌どもにまとわりつかれはしたものの、大した痛痒ダメージは負っていないようだ。

「あーあースライムに首があったらなー、首があったらわいがはねるんやけどなー！」

「ちょっと、もう……怒るわよぉ？」

雰囲気を取り繕うように斥候スカウトが明るい声でからかい、女戦士が槍を振りかぶる。

その仕草がどうも本気なように見えたので君は苦笑し、大事ないなら良いのだと言った。

──さて、仲間たちに気を配ってきたが、君も自分のことを確認しなければなるまい。

緩めていた鎧具足の留め具を直し、腰に帯びた湾刀を抜いて、目釘めくぎの具合を検あらためる。

そして革を巻いた柄に唾つばをくれて湿らせ、手から滑らないようしっかりと馴染なじませた。

今、君たちの目の前には玄室の扉が待ち受けている。

後輩の少女たちが言うには、この先で彼女らの仲間が救助者を伴って待っているらしい。

ここまで来て万一があっては困るのだ。君とて慎重にならざるを得ない。

ちょいちょいと従姉を呼ぶと、彼女はぱっと顔を輝かせてこちらに歩み寄ってきた。

「はいはい、お姉ちゃんに任せてくださいね！」

ええい、はとこめ。

女戦士がにんまりと目を細めるのを無視して、君は従姉に自分の武具の確認を任せた。

細く白い指先が丁寧な手つきで武具の留め具を調べ、「うん、よし」と頷く。

「でも、玄室の中の怪物はもう倒されているのでしょう？　なら大丈夫じゃないかしら」

「いや」と従姉の言葉に首を横に振ったのは、蟲人僧侶だった。「そうとは限らねえぞ」

ふむ。君は刀を握り直しながら蟲人僧侶の言葉に耳を傾けた。

「怪物どもは倒されたらしばらくは出てこねえが、再配置リスポーンされるからな」

それが決して尽きぬこの迷宮の怪物ども、そして財貨の仕組みということか。

玄室に生まれ落ちる怪物、そしてそれに伴って現れる宝箱。

人為的なものでなければ、かえって不気味ともいえる現象だと君は思う。

《死》をまき散らす何者かがいるに違いないというのも、それが理由なのだろう。

誰も疑問に思わないのか。それとも疑問に思っても、無限の財宝を前に、慣れてしまうのか。

そして同時に──だからこそ攻略が遅々として進まないのだ。恐らくは。

「せやな。ま、金稼ぐ分には助かっけんども、けったいなとこやで、ホンマ」

半森人の斥候スカウトが頷きながら後衛に並び、短剣を逆手に構えて腕をぐるんと回した。

その横で術と祝禱のために心を落ち着かせようと、女司教が深呼吸を繰り返す。

「ゴブリンでなければ……良いのですけれど」

不安げに声を震わせた呟き。

まあ小鬼なら楽な部類であるし、数次第なら君たち五人でも対処できるだろう。

だから気にすることはないと告げると、彼女はぎこちなくこくりと頭を上下させた。

「ええ、そうよ。皆がいるんですもの、大丈夫！」

従姉が明るい声で励まし、にこにこと笑みを浮かべる。

根拠などまるでないのだが、こうきっぱり断言できるのはやはり彼女の才能なのだろう。

君はやれやれと首を横に振った後、女戦士へと目配せをした。

「いつでもどうぞ？」

返事は一言。彼女もまた槍を構え、既に準備は万端らしい。

君は頷き、渾身こんしんの力を込めて玄室の扉を蹴破けやぶり、内部へと飛び込んだ。

ばんと音を立てて倒れた扉の上を踏み越えて、突き進んだその先。

暗黒の玄室のただ中に、君は群れをなした人型の生き物の影を認めた。

──みすぼらしい男たちだ！

§

暗黒から飛来する銀光を君は叩き落とし、返す刀で大振りに横へ薙ないだ。手応えはない。

無論、わかりきった牽制けんせいだ。敵は五……いや六。それを三人で抑え込む必要がある。

君はすばやく前に突き進み、突出した二体を相手取れる位置に陣取り、間合いを計った。

──やはり、人間である。

間近で見て、改めてそう認識する。垢じみた衣服に革鎧、短剣を携えた者ども。

一見して冒険者のようにも思えるが、鬼気を孕はらんで爛々らんらんと光る瞳ひとみがその印象を裏切る。

「ど、どうしましょう……!?」

背後から女司教が戸惑ったような声をあげた。君は言い返す。構うことはない。

迷宮で冒険者に剣を向けたのだ。斬きられても文句を言う筋合いはなかろう。

「追おい剝はぎとかわらへんちゅうこったな……」

そこは流石に手慣れている。半森人の斥候スカウトは既に意識を切り替えたらしい。

君は会話の隙を突いて飛びかかってきた男の刃を、湾刀の峰で受け、叩く。

敵を引きつけるべきだ。油断なく摺り足で距離を保ちながら、浅い息を繰り返す。

息を吐ききった瞬間、人は一番無防備になるという。動作の前、後。呼吸を読むのだ。

──しかし、これが噂に聞くみすぼらしい男たちなのだろうか？

「わ、っかんない……わよぉ！」

女戦士が珍しく戸惑ったような声をあげながら、君の隣で槍を繰り出していた。

槍の長い間合いはこの迷宮の玄室であっても有効だ。

鋭く空間を走る穂先、石畳一つ二つを制圧する長柄は、敵を寄せ付けることを防ぐ。

「何でも構わん！」

蟲人僧侶が、曲刀を逆手に斜めに構え、受け流しパリィの姿勢を取って叫んだ。

「アンデッドじゃないなら殺せるはずだ、やるぞ！」

各々が二体──君は相手が人とわかってもそう数えた──を受け持ち、壁となる。

女戦士はともかくも、蟲人僧侶は本職ではない。そう長くは凌しのげないだろう。

早めに片づけて応援に行きたいところだが、君とて余裕があるわけでもない。

緩急をつけ、左右から同時にみすぼらしい男どもが襲いかかってくる。

一方を受ければもう一方がとどめを、避けるようなら後方へ突き進む心算だろう。

猶予ゆうよはない。

君は片手打ちに左の攻撃をかち上げ、空いた右手で腰の短刀を摑み、打ち振るった。

がっきと短刀の鍔元が刃を嚙かんだ。重さに負けず、ぐいと強引ごういんに絡めていく。

あわやという所で短剣を弾いた右手にしびれが走り、澄んだ金属音が響きわたる。

咄嗟とっさとはいえ、師が見たらなんと言うことだろうか。無様にもほどがある二刀の技だ。

だが君は口元に笑みを浮かべ、両刀の切っ先を左右の敵へ向けてどっしりと腰を落とした。

刃を向けられ、躊躇なく飛び込んでこれる者は少ない。

まして相手が手練てだれれの如ごとく──そのものではない。まったく──振る舞っているのだ。

君は左右を往復するように素早く目をやりながら、ず、ず、と摺り足で距離を詰める。

寄らば斬る。寄らねばこちらから行くぞ。

意を決した男が短剣を振りかざして飛びかかってきたのを、君は真っ向から迎え撃った。

右に、左に。息を吸い、吐き、汗を滴したたらせながら、攻撃に刃をあわせていく。

今の君は、この床に根を生やした木とならんとしていた。

風を受け流し柔らかくしなる枝のように、この両腕を振るうのみだ。

おそらく均衡が崩れれば君の命は危うい。三対一にでもなれば、もう終いだ。

そうでなくとも、君が刀の重さを片手でどれほど支えられるかはわからないのだ。

だが──別に君は一人ではない。

「やるしか、ないのですね……！」

「……行きますよ！」

未いまだ戸惑った風の女司教へ、従姉が自らをも奮い立たせるように声をあげる。

「《惰眠》から合わせて二手！」

「はいっ！」

彼女らの初動が遅れたのを咎とがめる事はない。

君にそんな余裕がないのは事実だし、術者の精神集中には時がかかるのが必然だ。

二人は互いの短杖たんじょうと天秤剣を掲げ、朗々と真に力ある言葉を唱え上げる。

「《ソムヌス睡眠》！」

「《ネブラ霧》！」

《オリエンス発生》。少女たちの声が重なりあって、玄室に凛と響きわたった。

途端、渦を巻くようにして神秘の靄もやが迷宮の闇を塗りつぶしていく。

人の精神を惑わせ、眠りへと誘う恐るべき術法も、それが味方となれば頼もしい限りだ。

見る見るうちに君たちと戦う男どもの動きが緩慢になり、目に見えて鈍っていく。

だがしかし、世界の理を塗り替える魔術といえど万能ではないし、完全でもない。

「すまん！　一人抜かれたッ!!」

蟲人僧侶の脇わきをすり抜け、男の一人が後陣へと飛び込む。

幸運に恵まれたのか、他者より意識が強かったのかはわからないが、術に抗あらがったのだ。

「なんっ、とぉ……っ!!」

ひらめく短剣が娘たちに届かぬよう、すかさず半森人の斥候スカウトが割ってはいる。

防御に専念すれば、太刀打たちうちできないまでも時を稼ぐことはできる。

とにかく体制を立て直すことが先決だ。

「……っ！」

女司教が青ざめた顔で唇をかみしめ、天秤剣を杖のように構え、従姉の前に立った。

彼女とて冒険者であり、僧侶としての鍛錬を受けている。

不慣れではあっても、戦えぬわけではない──僧職を不要という者は愚か者だ。

「あん？」

そしてそんな急場だからこそ、その場違いな声は妙に大きく君の耳に届いた。

半森人の斥候スカウトが、不可思議な──自分でも信じがたいような、呆れた声を出したのだ。

「なんやこいつら、ならず者ローグや！　忍びかと思うてビビったやないけ！」

それはつまり、ろくな訓練を受けていないということか！

──そこからの君の動きは速かった。

酩酊したかの如く足元がおぼつかない盗賊の手首を叩き落とし、短刀を喉へ突き刺す。

そして短刀を手放し崩れる死体を蹴倒けたおすと、返す刀でもう一人の頭を顎下からかち割った。

どうと倒れる軀むくろを飛び越え蟲人僧侶の元へ向かいながら、君は頼むと一声をあげる。

「はぁい！」

軽快な返答と共に、跳ねるように駆ける女戦士とすれ違う。

ちらと横目で見れば彼女もまた、既に槍を振り回して二人のならず者を屠ほふった後だった。

流石に意識が朦朧もうろうとした相手ならば敵ではない、ということか。

君はそれ以上後衛のことを気にせず彼女に任せ、湾刀の柄を両手で握りしめ走る。

目前、蟲人僧侶と打ち合うならず者の背が見えた。間合いまであと二歩、一歩。

裂帛れっぱくの気合と共に、君は擦り上げるようにして革鎧の隙間すきま、脇下を切り上げた。

ぎゃっと悲鳴をあげたならず者が、ぐるりと君を振り返るがもう遅い。

君は大上段から踏み込んで渾身の一撃を見舞い、その額を叩き割った。

迷宮の闇にぱっと赤黒い血飛沫と脳漿のうしょうが吹き上がり、雨のように君へ降ふり注そそぐ。

「助かったぜ。……悪ぃな。さっきのは失態だ」

君は呼吸を整え油断なく残心しながら、ゆるりと首を左右に振った。

二人受け持ち、一人食い止めてくれたのだから上々であろう。

さて、後衛の方はどうか──と振り返ると同時、ぎゃあっと濁った悲鳴があがる。

君は湾刀の刃を拭って鞘に納め、死体の喉元のどもとから短刀を抜いて同じようにする。

ぱちりという短刀が鞘に納まる音が、戦いが終わった証拠だった。

§

──さて、皆は無事であろうか。

君は戦いの高揚から気持ちを切り替え、なるべく冷静さを保って周囲を見回した。

薄暗い玄室の中には、君の一党パーティの荒い呼吸が木霊こだましている。

血溜たまりと死体が点在する迷宮に、立っている者の数は六。そして二。あわせて八。

君も、君の一党パーティも、そして依頼人である少女たちも、全員無事ということだ。

「あ、あの、手当を……っ」

不意に女司教から声をかけられ、君は目を瞬またたかせた。

さて、特にそんな慌てられるような怪我をした記憶はないのだが──……。

「いえ、その、手が……」

言われて、君は初手で受けた右手の痺しびれが未だ残っていることに気づいた。

そして改めて見て、それが痺れなどではないことがわかった。

撃ち合いの最中、相手の刃が籠手こてを割っていたのだろう。血が滲にじみ、滴っている。

意識した途端、ずきり、ずきりと脈拍に合わせて痛みが増し、君は顔をしかめた。

深手ではなく、生死にも直結しない。頭が不要な情報として切り捨てていたに違いない。

とはいえ、気づかなかったのは失態である。毒でも塗られていたら大事であった。

そうでなくとも、太刀たち捌さばきが一手遅れれば危ういというのに。

「大丈夫？」

女司教と並んだ従姉が、おずおずと心配そうな顔をして覗のぞき込んでくる。

君は二人に平気だと頷きながら、片手で籠手を外した。

手の甲へ斜めに走った傷からは血が滲んでおり、君はそこをぐいと力を込めて押さえる。

圧迫して血を止めるのは、応急手当の初歩であった。

「だめよぉ、自分のことはちゃんと守らないとぉ」

女戦士がくすくすと笑いながら、君を見てからかうような声をあげる。

彼女は戦いの余韻から赤らみ汗ばんだ頰に張り付いた髪を、手櫛で整えていた。

まったくだ。君は頷いた。スライムにでも絡まれたら大変なことになる。

「むぅ……」

君の反撃に、彼女は今度は羞恥しゅうちから赤らんだ頰を膨らませた。

従姉が「こら」と子供をしかるような口調で君の脇腹わきばらを小突くが、些末さまつな事だ。

女戦士は何か言い返そうと思案した末に口を開き、その肩を蟲人僧侶が叩いた。

「娘っ子どもの一党パーティを捜さがすぞ。放っておいても良いなら構わんがな」

「……はぁい。仕返しは後でしまぁす」

なかなか恐ろしいことを言われた気がする。

君は、蟲人僧侶の護衛として玄室の探索に向かう女戦士を見送りながら、苦笑いを浮かべた。

「い、今のは、リーダーが悪いような気がします……」

女司教にまでそう言われては仕方がない。仕返しは甘んじて受けることにしよう。

ともあれ出血は落ち着いたようだ。奇跡を使うまでもないだろうが、手当はすべきか。

「はい、任せてくださいまし」

君が頼むと、女司教はどこか嬉うれしげな様子で応こたえ、雑囊鞄かばんから包帯や膏薬こうやくを取り出した。

「失礼いたします」

そう言って彼女は水筒の中身で軽く傷口を濯すすぎ、治療に入った。

指先で小壺から掬った化膿止めを塗り、その上から丁寧に包帯を巻き付けていく。

目が不自由にもかかわらずその手並みは見事なもので、どうやら任せておいて良さそうだ。

さて、後は我らが斥候スカウト殿の活躍だが──……。

「羽振りはええみたいやな。ならずもんの癖くせに」

ローグたちの懐を漁っていた半森人の斥候スカウトが、ほくほくとした顔で戻ってきていた。

ほれ、と投げ渡された革袋を左手で受け止めると、じゃらりとした金貨の感触。

「他に連中の武器とか防具も引ひっ剝ぱがしたかんな。まー、少しは足しになるやろ」

そう言って斥候スカウトはにかりと歯を見せて笑い、君はそれに頷いて応じた。

無報酬で引き受けた人助けだったが、収穫としては結構な具合で何よりである。

君がそう言うと、半森人の斥候スカウトはにやりと唇の端をつり上げて笑った。

「大将が欲しがっとるような片刃の曲刀サーベルみたいなんはなかったで」

ええい、なんたる。別に悔しいわけではない。悔しいわけではないが、なんたる。

君が大仰に首を左右へ振って見せると、玄室の片隅でくすくすと笑い声があがった。

見れば先ほどまで暗い顔をして黙り込んでいた二人の少女が、思わず笑ってしまったようだ。

君と目があうと彼女らは「す、すみません」と縮こまったが、君は構わないと首を振る。

深刻な状況ではあるのかもしれないが、沈鬱ちんうつになって状況が改善するわけでもない。

これは君が迷宮で多少なり身につけた心得の一つであった。

「そうですね。……か、鑑定してみませんとわからないでしょうし？」

何せ女司教も口元がひきつっていて、笑いを隠しきれていないのだ。

はとこに至っては、顔を背そむけて肩をふるわせている始末。

まったく。君は息を吐きつつ、女司教に治療の礼を述べてから立ち上がった。

向こうから女戦士が一人戻ってくるのが認められたからだ。

「見つけたわよぉ。みんな無事みたい。──その子たちの一党パーティは」

髪を括った娘と長髪の娘は、安堵あんどと心配の入り交じった表情で顔を見合わせている。

君はわかったと応じ、腰の刀の具合を確かめてから行こうと仲間を促した。

蟲人僧侶が一人戻ってきていないことの意味を、理解していない君ではなかった。

§

「《巡り巡りて風なる我が神、傷の痛みを運び去り、我らに旅の再開を》」

玄室の反対側の隅では、まさに蟲人僧侶が《小癒ヒール》の奇跡を起こしている最中だった。

何度も聖水で描き直されたらしい陣の中では、四人の少女たちが怯えた顔で座っている。

「みんな……っ！」

仲間たちの無事を確かめた娘らが感極かんきわまって駆け寄ると、ぱっとその顔も和やわらいだ。

抱き合い、声をかけ合う姿を見る限り、憔悴しょうすいしてはいるが怪我はないようだ。

「良かったですね」と従姉は目を細めて呟き、小走りに彼女たちの元へ寄る。

「さあ、皆さんお疲れでしょう？　飲み物と、少しなら食べ物もありますから、ね？」

まったく、どこに隠し持っていたのやら。

従姉は鞄の中から自分の水筒に加え、細々こまごました焼き菓子の類たぐいを取り出して振る舞いだす。

「あら、お菓子は保存食にもなるじゃありませんか」

などと君に目配せをしてくすくす笑う姿は、まったく、ええい、このはとこめ。

ともかく、娘らの方は従姉に任せておいても良いだろう。

ならば問題は──事の起こりとなった、もう一党パーティの方か。

「あんまり、良かぁねぇな」

ほどなくして顔を上げた蟲人僧侶が、顎をがちりと鳴らして呟いた。

「……あかんかったか」

半森人の斥候スカウトが荷物から大きな麻袋を取り出すのに、蟲人僧侶は「二つだ」と伝える。

「後は重傷の奴やつがいるが、手当と奇跡で容態ようだいは安定させた。寺院に放り込めば良いだろう」

「わたくしの奇跡も……」

おずおずと口を出してきた女司教に、君はいや、と首を横に振った。

帰路のことがある。徘徊する怪物と遭遇する事も考えれば、残しておきたい。

「……はい」と彼女は素直に頷き「ゴブリンでなければ、良いですけれど……」と呟く。

君はスライムも願い下げだなと言って女司教の肩を叩いた。

「……そうですね」

強ばった表情が和らぐ。女戦士が仕方ないわねと、頰に手を当てて息を吐いていた。

「わたしだって、別にスライムが怖いわけじゃあないのよ。苦手なだけ。……ホントよ？」

君はそういうことにしておこうと言って、従姉が相手をしている少女たちの方へ向かった。

君が近づくと真っ先に立ち上がったのは、頭目と思わしき年長の……巻き毛の娘だった。

「すみません、わざわざ助けに来ていただいて……」

彼女は白い革鎧を押し上げる豊かな胸元むなもとに手をあてて、礼儀正しい動作で頭を下げる。

神殿付きの孤児院出とは聞いていたが、きちんとした作法エチケットを仕込まれているようだ。

それならば冒険者以外の道もあったろうにと君は思うが、それを問いかけることはない。

人には人の、事情や都合があるものだ。踏み込むものではなかった。

君は長居は無用とばかり、彼女らに今後の予定を早口で伝える。

麻袋に死体を詰め、息のある者ともども彼女たちに運んでもらわねばならない。

なにしろ少女六人の一党パーティにあわせて、さらに死体が二、重傷者が四も加わるのだ。

都合十二人ものお荷物を、とうてい君たちの一党パーティだけでは対処できない。

ここまで大人数となれば、迷宮の瘴気のせいでいつ分断されるかわからないからだ。

「ええ……っ。あたしたちが……!?」

一人の少女が君の提案に不平を漏らすが、すぐに頭目が「こら」とたしなめる。

すみませんと焦った様子で頭を下げる彼女に、君は構わないと首を横に振った。

嫌ならば置いていくだけのことだ。君はどちらでも良いのだ。

「おい」

君の言葉を聞いた蟲人僧侶ががちがちと顎を鳴らして抗議するが、君は笑って肩を竦めた。

「もう、年下の女の子たちに酷ひどいことを言ってはだめじゃありませんか！」

しかし続けざまに玄室の隅から響いたはとこの声には閉口する。

ええい、まったく。

君ははとこへと毒づきながら、しゃがみ込んで死体を麻袋に詰めにかかった。

運ぶのはともかく、詰めるのは大人数でやった方が早いに決まっているのだ。

それを見た少女たちもまた、あわてて傷つき倒れたもう一人の冒険者に手を伸ばす。

──なんだかんだ言って、彼らは運が良い。

迷宮の中で死んだ冒険者の死体は、そのまま放置され、ほどなく忘れ去られ、失われる。

亡者となって彷徨さまよいだすのだとも、怪物に食われたり玩具にされるのだとも言うが……。

こうして回収してもらえるのは、よほど大がかりな徒党を組んでいる者だけだろう。

多くの冒険者にとって、助けに来てくれる誰かという存在は、望むべくもないのだから。

「帰り道、慎重にいく必要がありそうだなぁ……」

君が作業に携わっている間、周辺警戒に当たっていた女戦士がぽつりと漏らした。

まったくだった。

行きは良い良い帰りは怖いとは良くいったものだが、行軍速度が遅れるのは確実だ。

それは徘徊する怪物ワンダリングモンスターとの遭遇エンカウントを意味する。

確実な勝利がありえない以上、避けて通れるのならば通りたいものだが……。

「……ゴブリン、出ないと良いね」

女戦士が、不意にぽつりと呟いた。

彼女の視線の先には、死んだ冒険者のために跪ひざまずいて祈る女司教の姿がある。

君は死体を収めた袋の口をきつく縛りながら、そうだなと同意を示して頷いた。

ゴブリンのみならず、スライムも出なければ良い。

「もう、すぐにそういう事を言うんだから……」

彼女はそう言って、君の脚を槍の石突いしづきで軽く突いた。その顔には微笑がある。

君は大して痛くもない脚を脛当ての上から撫でつつ、皆へ号令をかけた。

「ほいきた。つーても大将、帰り道に玄室開けたりせぇへんよな？」

すかさず駆けてきた半森人の斥候スカウトが、君ににこにことそう問いかける。

まあ不測の事態がない限りは寄り道をするつもりも、余裕もあるまい。

君がそう答えると、彼はせやせやと頷いてから人差し指で君の足元の麻袋を指した。

「ほなら宝箱もないし、何もせんと居心地悪いさかい、ワイがその人担いでったるわ」

彼の提案に君は苦笑しながらも頷いた。

半森人の斥候スカウトは嬉々として死体袋を肩に担かつぎ上げ、「おっしゃ」と気合を入れる。

見かねた頭目の少女が手を出そうかどうしようかおろおろした末、ぺこりと頭を下げた。

「す、すみません……」

「なんの、冒険者は助け合いつーてな。うちの大将も似たようなこと言うとったで」

──相身あいみ互たがいだ。

君がぶっきらぼうにそう言ってから歩き出すと、背後からくすくすと笑い声が聞こえた。

おおかた、はとこと女司教が何事か囁きあっているのだろう。ええい。

「……で、なにがどちらでも良いんだって？」

「そう言えば、地上に戻ったら覚えといてね、って……忘れてないわよね？」

さらに隣では蟲人僧侶が顎を鳴らし、女戦士がにんまりと猫のように笑っている。

君はむっつりと黙り込んだまま、視線で左右を警戒しつつ迷宮の中へと踏み込んでいく。

玄室から通路へ抜けて、地上を目指す道順。先ほど通った道だ。問題はなかろうが。

「あ、えっと、リーダー。……次はそこを右、のはずです」

地図を指先でなぞる女司教の声に頷き、君は迷うことなく歩き続ける。

闇に浮かび上がる輪郭線のただ中、今なら小鬼でも粘菌でも叩き切れる気がした。

もっとも、現れたのは彷徨い歩く骸骨どもで──君たちの敵ではなかったのだが。

§

「おや、この方々ですか」

君の一党パーティと少女たちが運び込んだ死体を見るや、交易神の修道女は冷たい声でそう言った。

夜遅くに扉を叩いたにもかかわらず、彼女は即座に応対して、死体を引き取ってくれたのだ。

その手間てま隙ひまを考えれば、この相変わらずな対応に怒る気など起きるわけもない。

窓から差し込む月と星、蠟燭の炎だけで照らし出された礼拝堂は、青白く寒々しい。

しかしそんな石造りの部屋の中にも、まだちらほらとまばらに冒険者の姿がある。

仲間の鎮魂や治療を願う者たちだろう。つまり、君たちの存在も珍しくはないらしい。

幼さの残る侍祭たちが慣れた様子で救助された重傷者をござへ横たえ、治療を施していく。

少女たちの一党パーティはそれを心配そうにに見守っており、はらはら、おろおろと落ち着きがない。

その光景を修道女は冷めた目で検分し、やがて「まあ大丈夫でしょう」と請け負った。

「この方々の一党パーティとは顔見知りですし、寄進の当てもありますからね」

現金なものだと君は苦笑しつつも、だからこその頼もしさを改めて実感する。

金さえ払えば助ける努力を惜しまないというのは、下手な無償の献身より確かなものだ。

少なくとも、自分たちと少女たちが行った危うい救助より、よほど当てになる。

「ほんなら、苦労した分の謝礼とか期待できるんやろか？」

「こら」と従姉が、ふざける半森人の斥候スカウトをたしなめた。「お金目当てではないのですよ？」

「わぁっとる、わぁっとる。言うてみただけやさかい、堪忍な」

子供を叱しかるような口調にはかなわず、斥候スカウトが両手を上げて降参のポーズを取る。

女戦士がくすくす笑いを喉で転がすものだから、斥候スカウトはバツが悪そうに頭をかいた。

「ええやないか。ワイらはともかく、大変やったんは間違いないやろ？」

「そうですね。お礼を受け取るのならわたくしたちよりも……」

半森人の斥候スカウトの意を汲んだとばかり、女司教がその見えざる瞳をちらりと一方へ向ける。

「……皆様の方が、その資格があるでしょうし」

「へっ!?」

不意に話題を振られた少女たちの頭目、巻き毛の娘が目をぱちくりとさせた。

巻き毛の娘は白い革鎧に包まれた胸の前で、わたわたと手を横に振る。

「そ、そんな、私たちは何も……！」

「いえ、わたくしたちはあなたがたのお手伝いをしただけですし……」

ねえ、リーダー？　女司教が君の方へそんな風な表情を向けてくる。

巻き毛の娘は戸惑ったように彼女と君の間で視線を彷徨わせていて、困惑した様子。

君は少し考えた後、きっぱりと言い切った。

──いらないと言うのなら、報酬が出たら我々が受け取るとしよう。

女司教が「え」と呆然ぼうぜんとしたような声をあげるのを無視し、君は平然と続けた。

なにしろ色々と物入りなのは君たちとて変わらないのだ。

報酬なるものがもらえるのかは皮算用だが、それでもこの新人の娘たちよりは当てになる。

彼女らが不要というのであれば、自分たちがもらって問題はないだろう。

至極当然な理論に、女司教は「でも」とか「ですが」と、小さな声で弱々しく反論する。

向こうでははとこが目をつり上げて何か言おうとするが、君はそれを無視した。

その上で。君は続けた。死体を運ぶ手伝いをしてもらった分は報酬を払わねばなるまい。

「あ……」

君の言葉を聞いた途端、何を勘違いしたのか女司教の顔がぱっと華やぐように輝いた。

「そう、そうですわね。そういたしましょう！　ええ、わたくしたちから！」

彼女が手探りをするように伸ばした両手が、ぱっと巻き毛の娘の手を摑む。

「ね、それなら宜よろしいでしょう？」

「え、ええ、えっと。……は、はい。それ……なら」

たじたじと娘が頷くと、女司教は「はいっ」と喜びが溢あふれるように声をあげて頷く。

「やぁさしい」

女戦士が揶揄するように頰に手を当てて意味深な口調で言うが、さて、何のことやら。

君が腰の鞘の具合をわざとらしく整えるのを見て、蟲人僧侶が顎を鳴らす。

「ま、俺はどっちでも良いがな」

彼は指先で手早く印を結んで交易神の祭壇に一礼をすると、肩を竦めて言った。

「とっとと引き上げようぜ。金も払わねぇってのに、長居したら迷惑だ」

無論だ。君は頷き、黙ってじっとこちらを見ていた修道女へと目を向ける。

さぞや冷めた目をしているだろうと思いきや、しかし彼女はにこにこと笑顔を見せた。

──貼はり付けたような笑顔でも、笑顔は笑顔だ。

「ええ、良い心がけでしたよ、皆さん。今後ともその精神をお忘れなく」

それが人助けに対してか、寄付の種を持ち込んだことなのか、君には判断がつかない。

だが応援されているのは間違いあるまい。君は苦笑し、軽く一礼してから寺院を辞した。

歩き出す君の後に軽い歩調で女戦士が続き、小走りに女司教が続く。

蟲人僧侶は大股おおまたでゆったりと、半森人の斥候スカウトはのんびりしつつも俊敏に。

そして最後に従姉が「あっ」と声をあげ、大慌てでわたわたと追いかけてくる。

「こら、もう、お姉ちゃんに黙って行くなんて酷いじゃありませんか！」

従姉だ。君は笑いながらそう訂正し、寺院の扉へと手をかけ、ぐいと押し開く。

途端にふわりと冷たい風が吹き込んで、君の頰を撫でて後ろへと抜けていった。

「あ、あの！」

その風の行く先、君が振り返ったそこには、金髪の娘に連れられた、君たちへ助けを求めた少女たち。

彼女らは緊張した面持おももちで、手を取り合い、けれどもはっきりとした声で言葉を紡つむぐ。

「あ、ありがとうございました！　わ、私たちも、がんばります、から……っ」

「また、一緒に……冒険、しましょう！」

君は笑った。笑って、もちろんだと告げて、それから軽い足取りで歩き出した。

空には双ふたつの月が輝いて、街の灯と相まって、星空のただ中にいるようにさえ思える。

「ええ格好しいやなあ、うちの大将は」

半森人の斥候スカウトがにやにやしながら脇腹を小突いてくる。放っておけと君は言う。

「あーあ。最初からお人好ひとよしってわかってたけど、ついてく一党パーティ間違えちゃったかなぁ」

「ええ、ホントに。いくつになっても目が離せないんですよ」

女戦士と従姉が何か好き勝手な事を言ってくるが、君はいっさい聞こえないふりをした。

どだい、はとこの言う言葉を信用してはいけないのだ。まったく。本当に。

「あ、わ、わたくしは、良いこと……だと思います、よ？」

女司教が苦笑──困ったような、けれど笑いを隠しきれない──して君を慰める。

君が良いではないかと唇を尖らせると、蟲人僧侶がひどく大きく顎を鳴らして言った。

「なんだって構わねえよ。しくじらなきゃな」

そうして君たちは宿に引き上げ、その日の予定外の冒険を終えることにした。

馬小屋の藁山わらやまで寝心地も何もあったものではないことくらい、君とて理解している。

だがきっと、今夜は良く眠れるだろうという、そんな予感があった。

実際は、疲れ切っている君は夢も見ずに泥のように眠るのだとしても──……。

きっとそれは、そう悪いものではないと、そんな風に思えるのだった。

§

「いらっしゃいませー！」

「おはようございまーす！」

──とはいえ、一日で疲労が吹き飛ぶわけもなし。ましてや馬小屋ならば尚の事。

冒険者たちのざわめきで満ちた朝方の酒場で、君は円卓に突っ伏して呻うめいていた。

響き渡る女給たちの明るく元気な声が、君の頭上を通り抜けて飛び去っていく。

こればかりはいくら経験を積み鍛錬を重ねたところで、どうにもなりそうになかった。

全身がきしむようであり、血の代わりに鉛が流れているようでもあり、しかし頭は冴さえている。

だからかどうか、周囲の冒険者たちのざわめきも意味ある言葉として耳に入ってきた。

「そういや聞いたか。辺境の方に《死》の軍勢が出たとよ」

「なんでぇ、いよいよこの国も終わりかい？」

「一つ二つ村が滅んだ程度さ。小鬼に悪魔犬ワーグ、喰屍鬼グール、馬人ケンタウルスやら蜥蜴人リザードマンの傭兵てなとこだろ」

「大した稼ぎにもならねえなぁ……」

「ま、野戦に出るような奴らは宝箱なんざ持ってねえしな。しゃーねーべ」

「んじゃあ、今日は地下一階の玄室を一つ二つ見てくるとするかね」

冒険者たちは言葉ほどの緊張感は欠片かけらもない様子で、気楽にげらげらと笑っている。

君は服の合わせに引っかかった藁を見つけ、指先で摘つまんで抜き取った。

──まあ、別に何を思ったところで、という奴だ。

地下一階をうろうろと歩き回っているだけなのは君も彼らも変わらない。

危機感だの使命感だの何だの、探索の目的にしたところで各々のことだ。

こちらは勝手にするのだ。向こうだって勝手にすれば良い。君が口を挟むことではない。

君はそう考えて欠伸あくびを嚙み殺ころし、円卓の上で、ごろりと頭を右から左へと転がした。

「あ──……」

そこに、女司教の姿があった。

冒険者たちの雑談を聞いていたのかどうか、その顔は透き通ったようで、表情がない。

この大勢がいる酒場の中で、彼女一人だけが切り取られてしまったかの如くだ。

君は少し考えた後、お早うといつもと変わらぬ調子で声をかけることにした。

彼女は不意を打たれたようにぽかんと口を開け「え、と」と居心地悪げに身じろぎをする。

そしてややあって、こほんと一度小さく咳払せきばらい。

「お、おはようございます、リーダー……ですよね？」

そうだと君が頷くと、ようやく彼女はほっとしたような様子で微笑みを浮かべた。

見えないわけではないと言うが、それでも無言で円卓についている相手の判別は難しかろう。

そそくさと君の対面に腰を下ろした女司教は、ふと不思議そうに小首を傾げた。

君が一人で円卓に突っ伏している事に、ようやく気がついたらしい。

「他の方々は──……？」

馬小屋に置いてきた。朝食にはついて来られそうにない。

君はきっぱりとそう言いきった。寝こけている男どもなぞ好きにしておけば良いのだ。

「そ、そうですか……」

低く笑う君に、彼女は「大丈夫ですか？」と問いかけてきた。問題はない。

それよりも気になるのは、女司教が一人だけ酒場に顔を出して来たことだ。

「あ、はい。実は少し、地図のことでお聞きしたいことがありましたので……」

わたくしだけ先に参りました。そう言って彼女は照れた風に頰を緩め、荷物を探った。

君も流石に地図の事となれば居住まいを正さねばなるまい。

女司教が円卓の上に丁寧な手つきで広げた羊皮紙を、君は上から覗き込んだ。

「地下一階はおおよそ歩き回った、つもりではあるのですけれど。この一画……」

つい、と。彼女の細く白い指先が方眼に描かれた線を辿っていく。

改めて見ると驚嘆きょうたんに値するものだ。紙と墨の触感から、文字が読み取れるというのは。

そうして綺麗に整えられた爪つめが辿り着いたのは、羊皮紙の端、未踏の領域。

「……こちらは、いったいどうなっているのでしょうか？」

そこは白紙、地図として描かれていない空白地帯だった。

別に道がないわけではない。折れ曲がった通路の先で、行こうと思えばいつでも行ける。

迷宮は──少なくとも地下一階は──正方形のようだから、石で埋まっているわけでもなし。

だがしかし、どういうわけか今まで一度も踏み入ったことがない場所であった。

他の冒険者たちの雑談に耳を傾けてみても、この区画の話題が登ったことはない。

さて……。君は顎を撫でながら考え込んだ。

地下二階へと向かう階段の場所は既に判明しているし、君たちも情報は摑んでいる。

金を稼ぐにしろ探索を進めるにせよ、この区画へ向かう理由はないのだが……。

「気になります、わよね」

──それだった。

剣の道を志す君といえど、冒険者の端くれである。

好奇心なくして何が冒険者か、というものだ。

無論、無用な好奇心を発揮した事で帰って来られない冒険者は掃はいて捨てるほどにいる。

非合法に影を走る手合とて、不必要に依頼者の裏を探ろうとして消える者は多いそうな。

結局のところ、これもまた君の修行だと言えなくもなかった。

今の力量、仲間たちの技量、そして挑む場所の難易度を見極みきわめるのは、頭目の務めだ。

となれば、まずはこの場所の情報を探らねばならないが──……。

「ああ、そこは暗黒の領域だからさ」

答えは天から降って湧わいたかのようにもたらされた。

不意にかけられた声に君が地図から顔を上げると、そこには金髪の美丈夫が佇たたずんでいる。

若き君主──君がこの城塞都市を訪れた時に出会った、あの金剛石の鎧の騎士だ。

「迷宮の輪郭線ワイヤフレームさえ見えない。踏み入って戻った者もいないと聞く」

彼はそう言って籠手の指先でこつこつと地図の一画を叩き、肩を竦めた。

「何かあるのは間違いないが、己なら確かめられる……というのは自惚れなのだろうな」

「……なるほど。何があるにせよ、わたくしどもでは難しいでしょうね」

女司教が悩ましげに眉まゆをひそめて呟いた。君もまたそれに頷いて同意を示す。

そして君は、地下三階発見の功績を述べ、金剛石の騎士の武勲への賛辞を口にした。

君の言葉に虚を突かれたか、金剛石の騎士は目を見開いた後、面映おもはゆそうに頰をかいた。

「大したことはない、と言うつもりもないが……まあ、骰子サイコロの目が良かったのだろう」

迷宮の文字通り最前線に立つ者が言うのだから、謙遜けんそんどころか厭味いやみですらある。

しかしそれをそうと感じさせないのが、この若き騎士の人徳というものなのだろうか。

そして金剛石の騎士は居住まいを正すと、君と女司教に向けて典雅な動作で深く頭を下げた。

「昨晩はうちの者が世話になった。……こちらこそ、心からの感謝を」

はてな。君は訝いぶかしむように声を漏らした。

昨晩といえば迷宮からの冒険者救助だが、あの一党パーティはこの騎士の率いるものだったか。

それにしては、地下一階で壊滅するというのはらしくない。

何より君は昨日、彼を助けた覚えがないのだ。さて、これはどういう事だろうか。

「ああいや、二軍……とでも言えば良いのか、予備戦力だ。我が家の郎党でな……」

君の疑問に、金剛石の騎士は恥じ入った様子で答えてくれた。

功を焦ったか、斥候スカウトの類もなしに乗り込んでいってしまったのだという。

そんな風に話す彼の顔立ちを改めて見ると──ずいぶんと若い。

君が迷宮に慣れたせいもあるのだろうが、初対面の時の威圧感がずいぶんと和らいでいる。

ともすれば君より年下ではなかろうか。

成人したばかりの十五歳、六歳……女司教とさほど変わらないようにも見えた。

その女司教が、やはり不思議な言葉を聞いたというように言葉を発する。

「郎党、でございますか……？　いえ、わたくしも覚えがございますけれども……」

「ああ。まあ……貧乏貴族の三男坊といえど、家人や郎党は心配するものらしくてな」

恥ずかしながらと呟く若者の体は、煌きらめく金剛石の甲冑によって守られている。

とても貧乏貴族の身につけるような武具ではないが……まあ、貴族と君では価値観も違う。

貴族の言う「貧乏」とは、きっと君の想像以上の範疇はんちゅうなのであろう。たぶん。

特にそれ以上は疑問にも思わず、何の用件かと改めて問いかけた。

「先も言ったように、感謝を述べに来たのだ」

金剛石の騎士は、何をいわんやとばかり、きっぱりと言い切った。

「費ついえがどれほどのものかはわからないが、それに加えて謝礼を支払う用意もある」

君はゆるやかに首を横に振った。晴れ晴れしたような気分ですらあった。

自分たちは下請けのようなものだから、報酬などというものは受け取れない。

支払うつもりがあるのであれば、あの娘たちの一党パーティにこそ受け取る権利があろう。

もし固辞されたなら、君の一党パーティを手伝った手間賃だと言って押し付ければ良かろうなのだ。

「……む、そうか。では、そうさせてもらおう」

金剛石の騎士がそう言って頭を下げる一方、女司教は得心が行った顔で頷いている。

君は彼女の表情を見ないように努めながら、冒険者は相身互いだともっともらしく言った。

それを聞いた金剛石の騎士は「なるほど」と頷き、「良い言葉を聞いた」と笑った。

「だが、君たちに感謝しているのは確かだ。何かあったら言ってくれ。必ずや力になる」

彼はそう言ってまた改めて一礼すると、では、と短く告げて踵きびすを返した。

甲冑を輝かせて歩き去る姿は堂々たるもので、貧乏といえど貴族とは凄いものだと感心する。

君にはとてもとても真似まねできそうな佇まいではない──……。

「ああ、また格好つけてるんだぁ」

──少なくとも、ようよう酒場に顔を出した女戦士がクスクスと笑っているうちは。

§

君が声に応じて振り返ると、そこには既に他の仲間たちが揃い踏みしていた。

む、と君はさも何事もなかったかのように堂々と向き直り、何の事かと首を傾げる。

「下請けのようなの辺りから聞いていたんだけどぉ、勝手に報酬譲っちゃうんだもんなぁ」

意地悪く目を細めて拗ねたように唇を尖らせる女戦士の横で、従姉が人差し指をたてる。

「ダメですよ、きちんと皆に相談してから決めなくては」

腰に手を当てて指をふりふり。ええい、はとこめ。

君はじろりと睨み返すが、はとこは何がおかしいのかにこにことしている。

──何を勘違いしているかしらないが、ちゃんと相談して決めたのだ。彼女と。彼女と。

「え、えっ!?」

不意に話題を振られた女司教が目を白黒──といっても帯に隠されているが──させる。

君が、なあと繰り返し同意を求めると、彼女は「え、と」と言葉を詰まらせ、しかし。

「……ええ。相談して、決めましたわ」

こくりと頷いた彼女は、笑みさえ浮かべてきっぱりとそう言い切った。

おお、と君は目を見開く。ここまではっきり援護してくれるとは思わなかったからだ。

「きちんと……そうですわよね？」

お、おう。君は薄く微笑む彼女の言葉に、何度も頭を上下させて同意する。

そうとも、その通り。きちんと相談して二人で決めたのだ。問題はない。ないだろう。

「ったく、大将は上手いこと味方作りよってからに」

口振りだけは咎めるように、顔はにやにやとさせて、半森人の斥候スカウトが大仰に頭を振った。

そして彼ががちゃりと音を立てて円卓上に置いた麻袋は、ずいぶんと膨れ上がっている。

「ま、別に収穫がなかったわけやないさかい、ワイとしちゃあ問題あらへんけどな」

「こちら、昨日の……？」

自分の仕事を見つけたとばかり顔を輝かせる女司教に、斥候スカウトは「せや」と促した。

早速彼女は「拝見します」と一礼し、嬉々として袋の中身へと手を伸ばす。

なにしろ鑑定といえば真贋を見極める権能を授かった、彼女の独壇場だ。

指先で愛撫するように武具の表面を探る姿は、行為こそ同じでも──……。

「ふふふ、最初に会った時よりも活いき活きしてますね」

我が事のように嬉しそうな調子で従姉が囁く。君は頷いた。幸薄そうだが、良い娘だ。

仲間が彼女を囲んで席につく横で、君は作業の邪魔にならぬよう地図を巻きにかかる。

湾刀が出たら教えてくれと伝えると、女戦士が頰杖ほおづえを突いて呆れたように声を漏らした。

「出ないと思うけどなあ……」

万一ということはある。万一が。一万やれば一度あるのなら、最初に一度があるかもしれぬ。

ほらその武器なのかなんなのか疑問符がつきそうなのはどうだろうか。鑑定すれば湾刀やも。

君の意見に納得してくれたのか、彼女は「はいはい」と言って肩を竦めた。

「で、どうするんだ、今日は」

そうして全員が席につき、女給に注文した頃を見計らって、蟲人僧侶が顎を鳴らした。

「休むのか、冒険か。俺はどっちでも構わんがな」

さて、どうしたものか。君は腕を組んで考え込んだ。

幸いにして宿代に困窮こんきゅうするほどのこともなく、懐は潤っている。

世情は予断を許さぬ状況だが、君たちが一日無理をしたところで好転するものでもない。

そもそもからして昨日の探索は予定外のものだ。となれば──……。

「わたしはお休みしたいなぁ」

君が何かを言うよりも早く、女戦士がこれ見よがしに肩を揉みながら溜息を吐ついた。

「疲れちゃったものぉ……」

スライムにも襲われたし、無理もなかろう。

君が呟くと、彼女は「ふぅん、そういう事言うんだ」と冷たい目を向けてくる。

だがまあ、実際のところ疲労は問題だ。君は努めて冷静さを保ってそう続けた。

毎日のように迷宮へ挑むこともあるまい。今日は休みにしよう。

「あ、それじゃあ私、呪文の勉強をすることにしますね！」

君が提案すると、真っ先に乗っかってきたのが従姉だった。

熱心なのは良いが口だけじゃあるまいな。君の言葉に彼女は当然と豊かな胸を反そらす。

「昨日のあの子たちに負けてられないもの。ね？」

「え、あ、わ、わたくしですか？」

鑑定を終えてふうと息を吐き、額の汗を拭っていた女司教が顔をあげた。

彼女は君を気遣うように「残念ながら」と言葉少なに成果を伝えてくる。

つまるところ、湾刀はまたしても出なかったということだ。なんたることか！

「でも、確かに。わたくしも魔術の方の勉強はしなければなりませんし……」

「ならご一緒に勉強しましょう、ぜひ！」

うなだれる君をちらちらと気にする女司教の手を、従姉はぎゅっと両手で握りしめる。

「ほんならワイは知り合いンとこに顔出してくるわ」

「ちッ、休みか。……仕方ねえ。闘技場にでも行くとするか……」

男どもも君を気にすることなく、むしろ蟲人僧侶はうきうきとした様子を隠せていない。

ええい。もう良い。もう良いのだ。かくなる上は財布を預かる君のやるべきことは一つ。

特に悔しくはないが昨日の収穫で手に入れた武具を売却に行くのだ。一人で……一人で！

君は休日の過ごし方を楽しく語らっている仲間たちを無視し、麻袋を手に立ち上がる。

「ねーぇ」

と、その袖がくいくいと小さく引かれた。

その甘やかな声に君が立ち止まって振り返ると、そこには女戦士の微笑み。

彼女は君の腕を、どこで覚えたのか、媚びるような仕草で柔らかな胸元へと抱き寄せる。

秩序であろうが混沌であろうが、ともすれば勘違いをしかねない表情と動作。

「仕返し、後でするって言ったの覚えてるかしら？」

けれどなぜだろう。彼女の楽しそうな満面の笑みが、鼠ねずみを前にした猫のように見えるのは。

そういえば確かに昨日そんなようなことを言われたような気がしないでもないが……。

「──わたし、新しい鎧が欲しいなぁ……なんて？」

どうやら君に拒否権はなく、休日の過ごし方を選ぶ権利もないらしかった。

§

城塞都市に暮らす人々の話題といえば、それは迷宮のことをおいて他にない。

道ばたで行き合えば、まるで天気の話でもするように冒険者のことを語り合う。

やれ見所のある新人がきただの、探索の調子、最深に潜む《死》に挑む者は誰か。

中でも話題に上るのは、やはりあの金剛石の鎧をまとった騎士のようであるらしい。

なにせ見目麗うるわしい、若獅子ししの如き美丈夫。若い婦人に注目されるのもわかろうものだ。

「～♪」

君がそんな噂へ何ともなしに耳を傾けながら歩くその先を、女戦士は心底楽しげに進む。

細く柔らかな稜線りょうせんを描く腰をくねらせ、街路にかつかつと靴音を鳴らして進む彼女。

最低限の護身として腰に剣を帯びているのを除けば、街娘と言われても疑うまいが──。

「なぁに、お尻しりでも見てた？」

髪をなびかせ振り返る彼女の顔には、猫のような笑顔と、くすくすという笑い声。

どうにもこの表情が素なのかそうでないのか、君には判別がつかないのである。

君はいやと首を横に振って否定しつつ、見る限りずいぶんと楽しそうだと指摘した。

「そうねぇ。この街に来てから、あんまりのんびりする事なんてなかったもの」

女戦士は言葉どおり、ゆったりとくつろいだ口調で応えた。

それは好ましさを感じられる声で、別に問いつめることはあるまいと、君は割り切った。

誰しも話したくないこと、事情の一つ二つあるものだ。

生き死にに関わらない限り、それは君には関わりのないこと──とまでは言うまいが。

当人が言いたい時に言えば良いのだ。

一から十まで全てを知らねば命を預けられぬなど、狭量にもほどがあろう。

とはいえ、だ。

彼女に先導されるがままに街を歩いているが、この都市の道はずいぶんと入り組んでいる。

行く宛あてもなく彷徨うのは御免被りたいので、行く先くらいは聞いても許されるはずだ。

「んー？　あれ、言ってなかったかな？」

君が問うと、彼女は年相応──思ったよりも幼げな様子で、きょとんと小首を傾げた。

言われていない。君はきっぱりと応じる。酒場の口振りからして武具店ではあろうが。

「うん、何度かお世話になっててね。結構良い感じのお店なのよ」

ほほう。君は頰を緩め、腰の湾刀の柄へ手を乗せた。

そのような良い感じの店というならば、名高き業物わざものの類もあるやもしれない。

君のその様子を見た彼女は「そうかもねえ」と適当な相槌をして請け負ってくれた。

とならば善は急げ。すぐにでも行って装備を購あがなうとしよう。

「はいはい、確かー……こっちだったかなぁ」

まあいくら君が急せいたところで導くのは彼女である。

気ままに散歩する猫のようにちょこちょこと、日溜まりを選んで女戦士は行く。

迷宮さながらに入り組んだ城塞都市でも、天からの光が届く箇所もあるのだ。

大通りから一本二本と曲がったその先、街の裏手に入れば一目瞭然。

商人の子供だろう。路傍で座り込んだ子らが、丸い円の中に小石を放り込んで競い合う。

その側では女房衆が大きな盥たらいに洗濯物を放り込み、踏みしめ洗いながらの雑談話。

いくら迷宮の財貨と、それを目当てに集まった冒険者と商人の街とはいえ、日常はある。

雑踏の喧騒を遠く、君と彼女はそうした合間をくぐり抜け、やがてほどなく袋小路へ。

「ああ、ここ、ここ」

そう言ってにこりと微笑む彼女が指し示したところには、武具の商いを示す吊つり看板。

風にぎいぎいと揺れるそれは真新しい──といっても城塞都市自体、新しい街だ。

それを思えば、相応の歳月は経ている、と言うべきなのかもしれないが……。

「お邪魔するね。おじさーん、いるかなぁ？」

君がそんな事を考えているうちに、女戦士はするりと店の扉を押し開いていた。

途端、ふっと彼女の姿が戸口から消え失せる。

ぎょっとした君がドアを覗き込むと、そこは狭く息苦しい下り階段。

「ふふ……ね？　良い雰囲気でしょ？」

階段の途中で彼女がくすくすと笑う。

君は頷きながら、薄暗く狭苦しい空間に身を投じた。

鍛えた肉体はどうにもつかえてしまいそうで、一段降りるにも四苦八苦。

一方で彼女はといえば豊満な肢体にもかかわらず、まあずいぶんと良い身のこなしだ。

男と女の差なのか、はたまた君と彼女の力量差なのか。あるいは慣れか。

苦心の末に降りきったそこは、薄暗い中を赤々と炉の火が照らす、鍛冶工房であった。

所狭しに雑然と武具が並び、奥では鎚を振るう音。燃える炎の熱が君の肌を照らす。

「……おう、嬢ちゃんか」

まるで迷宮の玄室もかくやというその奥に、うずくまるようにした主の姿があった。

鉱人ドワーフかと見間違うかのような矮軀わいくに筋肉を纏まとわせた、髭面ひげづらの老爺だ。

老爺はふんと小鼻を鳴らすと、顔をしわくちゃにして女戦士、そして君へと目を向ける。

「なんでえ、男連れたぁ、見た目通り色気付いたか」

「そぉなの」と彼女はぱんと胸元で手を合わせた。「新しい鎧を買ってもらおうと思って」

「そうかい。……で？」

はてな。続く言葉は、どうやら君に投げかけられたものだったらしい。

「そっちの大将はなんだ。ただの金蔓かねづるか？」

一瞬意味を解しかねた君だったが、続く言葉で合点がいった。

求めているのは片刃の湾刀だ。細身で、鋭く、折れるよりは曲がるもの。

すると老爺は無言のまま、ずいとその無骨な左手を突きだした。

見せて見ろという事か。

君は腰帯から鞘ごと湾刀を外し、「わ、重ぉい」という女戦士を介して老爺へ手渡す。

「はん、東の造りか」

手にした感触だけでそう看破した老爺は、しゃりんという鍔の音を伴って刃を引き抜く。

炎の橙色だいだいいろの照り返しで白く輝く刃に指を這はわせた老爺は、無言で首を横に振った。

「無銘だが業物。誰の仕事かしらんが、手入れが雑だ。研ぎ直しだけはしてやる」

ふむん。君は何ともいえずに顎を撫でた。けなされたのか誉められたのか、だ。

少なくともそう悪意は感じぬのだし、事実といえば事実であろう。気にしなくとも良いか。

君がそんなことを考えている間に、女戦士はにこにこと老爺へ話しかけている。

「それで新しい鎧なんだけど……もうちょっとぴたっとした奴が良いなぁ」

「はん」

「あと、肩が凝らない奴かな。鎖くさり帷子かたびらも良いんだけど、腰帯で締めても肩が重くてぇ……」

そんな会話を横目で──もとい横耳で流しつつ、君は店内へと目を走らせた。

見れば雑多に積まれた武具は、多種多様な種類がある。

剣、槍、斧、棒、杖。鎧兜に盾、胴衣や外套の類、さらには薬まで置いてあるとは。

棚に天井てんじょうに、ところ狭しとならぶ商品の数々。

君とてそう田舎いなかの出というつもりはないが、これには目を回してしまいそうになる。

切り裂くものだとか、両断せしものだとか、仰々しい銘に見合った剣も──……。

──おや。

そうしてあちこち視線を向けるうちに、君はささやかな違和感を覚えた。

商品の多くは無論新品で、あるいは使い古された中古のものであったりするのだが……。

その中にどうにも、使われた形跡があるのに新しい、そんな物が多く目に付くのだ。

「新人どもが良く死ぬんでな」

君がそれを問うと、老爺はぶっきらぼうな調子で殴るように教えてくれた。

「最近、やたらめったら死にゃがる。バカが多い。間抜けもな」

そういうものだろうか。

「バカは死ぬし。俺はバカじゃねえから気をつけてると思って死ぬ間抜けも多いのよ」

なるほど。明日は我が身である君は、くわばらくわばらと首を横に振った。

死んだ連中の武具だけ剝いで売りに来るのか、それとも亡骸なきがらを見つけた連中か。

いずれにせよ、君の湾刀や彼女の槍、一党パーティの仲間の武具がここに並ぶ可能性もあろう。

全ては君たちの技量と、神々の骰子次第。

同情をするつもりも、その光景に恐怖を抱くこともないが、何とも無情なことだ。

「……それで？」

そんな君の思考を遮さえぎったのは、やはり軟らかくにこにことした調子の女戦士の声だった。

見ると彼女は衣服の襟元えりもとに手をかけ所在なげに立ったまま、表情を変えずに続けた。

「わたし、これから採寸をしてもらうんだけどぉ……」

はて。君は首を傾げた。ならばそうすれば良かろう。特に問題もあるわけではない。

「いつまでそこにいるのかな？」

──おおっと。

店内に遮蔽物なし。君は慌てて財布を投げ渡し、狭苦しい階段へと身を滑り込ませた。

背後からは彼女のくすくす笑いと、しゅるりという艶なまめかしい衣擦れの音。

それは君が地上へと逃れるまで、ぴたりと背に張り付いて追いかけてきたのだった。

§

四角に区切られた青空を、君は都市の奥底からぼんやりと見上げた。

雲も太陽も常と変わらないはずなのに、ここからではずいぶんと高く、遠い。

他の客──訪れるとも思わないが──の邪魔にならぬよう、君は扉の横にたたずむ。

昼前の街に特有の、妙に澄んだ空気を風が運んでくる。

こうも入り組んだ城塞都市にもかかわらず空気が淀よどまぬのは、あの交易神の加護故か。

耳に届くのは幾重も建物を隔てた大通りの喧騒。

子供たちのはしゃぐ声や女衆のさえずりも、君が聞く時にはもはや意味を成す音ではない。

陽光は暖かくも心地よく、まるで海の真ん中でたゆたっているかのような気さえする。

──とても、足元に《死》が潜んでいるなどとは思えない。

迷宮に潜る限り、いや、関わる限り、《死》は常に君の真横にある。

それを忘れたことはない。だが、忘れればこの安寧の中に浸れるのだろうか。

ただただ迷宮の一階、入口の近くを這い回り、怪物の死と引き替えに財貨を得る。

金を稼ぐことの先に目的を持っているのでない限り、そこに展望のようなものはない。

ひたすらに積み重ねられる《死》の繰り返しだ。

とすれば、その火のない灰の如き日々であれ、《死》とは無縁でいられないのか──……。

「ややあ、お兄さん。益体のないことを考えているね、その顔は」

不意にかけられた明るい声に、君は身構えるでもなく目線を横へ動かした。

声の主は君の隣、そして下方。君の肩より少し低い位置に、外套を被った小柄な影。

君は警戒するでもなく誰何の声を発した。ぎりぎり間合いの外である。

仮に物盗りの類であれば声かけなぞするわけもない。

殺されるほどの恨みを買った覚えは今のところないが──さて。

一番の問題は君が湾刀を腰に帯びてないという一点だ。

有事の際、予備に持ち歩いている片刃の小剣で凌げるだろうか。

「おおう、ケンノンケンノン」

外套の人物は値踏みする気配を察してか、やや舌っ足らずな発音でからからと笑った。

子供のような口振りだが、その声は高いものの、子供のそれではない。

はて。君は聞き覚えのない声に小首を傾げながら、ゆるりと体を開いて向き直る。

そこにいたのは外套を纏った──女だろうと、君は見当をつけた。

外套で隠していても柔らかな体の線が僅かにわかる。

華奢で胸の薄い、けれど彫刻のように均整の整った美しい稜線だ。間違いはあるまい。

フードからは僅かに金髪と口元が覗き、そこに彼女はにんまりと笑みを浮かべた。

「ただのファンだよう、そう睨まないでおくれよ」

言葉の意味は不明瞭だが、少なくともそこに敵意は感じ取ることができない。

君はファン？　と不審げに問いながら、彼女の意図を探るべく言葉を重ねた。

「そ、ファン。冒険者のね。眺めてみたり、耳寄りなお話があれば持ってきたり、さ」

なるほど。君と君の一党パーティのファンというのならいぶかしむところだが、冒険者のか。

その言葉をまるっと信じたわけではないが、それなら納得はできなくもない。

「お兄さんが気になってることを教えてあげようと思ったんだ」

気になっていること。

君はそれこそが気になることだと、片方の眉を上げて応じた。

彼女は「そうかい？」と何でもないことのように笑ってから、言った。

「初心者狩りだよ」

その時、ざあ、と音を立てて風が吹き抜けた。

──初心者狩り。

その意味のわからぬ、けれど心をざわつかせる言葉を、君は鸚鵡返おうむがえしに呟いた。

「そうさ」と彼女は言う。「迷宮の中でみすぼらしい男たちに襲われたりしたんだろう？」

君は頷いた。

正確には君たちが襲いかかって仕留めたのだが、まあ、些細ささいなことだ。

「で、真新しい武器防具ばっかり売りに出されるって話も聞いたね」

君は頷いた。

つい先ほど、武具店の工房で目まの当あたりにした光景と、親方の言葉が蘇よみがえる。

「迷宮にきた冒険者、新人を狩って身ぐるみを剝いでる奴らがいるんだよう」

そして君の中に旗フラグの如く立った予感を見通したかのように、彼女は言う。

「最初は酒場でやってたらしいよ。酔わせてさ、良い気分にして、裏につれこんでボカッ」

彼女はひどくおどけたしぐさで、外套の端から素肌の腕や脚を覗かせながら腕を振る。

それは酷く戯画化されていたけれど、棍棒こんぼうで誰かの頭を叩き潰す動きによく似ていた。

この城塞都市には多くの冒険者が訪れる。新米冒険者の価値など、たかが知れている。

「けどそりゃあ犯罪だ。そのうち、迷宮ン中でやりだした。となると怪物だねえ？」

君は──同意を求める彼女の声に対して、応えなかった。

ただかわりに、それでは割に合わないではないかと呟いた。

当人らは自分たちが狩る側だと思っているのだろうが、いずれ狩られる側になる。

迷宮において、怪物とはそういう存在だ。少なくとも多くの冒険者はそう思っている。

危険は大きくとも──殺し、財貨を奪うべき獲物。そう思っているはずなのだ。

「さあ？　損とか得とかじゃあ、ないらしいね。なんだろうね。魅入られたかな」

魅入られた。

君は彼女の口にした言葉を繰り返す。魅入られた。はたして何に。

いや、言わずともわかる。君には理解できる。それは、おそらく──……。

「《死》」

その音は、吹き抜ける風にまぎれて尚、はっきりと君の耳に届いた。

《死》。

君は四角く切り取られた青空へと目を見やる。

迷宮から湧き出した《死》の影が、そこに覆い被かぶさっているように思えたからだ。

「奴らは地下二階にアジトがあるらしいからね。お兄さんも気をつけなよ」

彼女はけらけらと笑って手を振った。応えるかわりに、君は低く唸った。

別に──別に、彼らの行いに対しては、良いも悪いもない。

君は今や一党パーティの頭目である。

迷宮を踏破し、《死》の源みなもとに至らんとする仲間を率いる立場にいる。

たかだか小さな正義感だの自尊心だのを胸に、不必要な戦いへ挑むことを是とはできない。

だが──……初心者狩り。

その言葉はむくり、むくりと君の胸中で形をなし、立ち上がりつつあった。

それは迷宮からあふれ出た濃密な《死》が、不意に明確な姿を現したかのようでもあった。

迷宮の深淵へ踏み込むのであれば、決して逃れる事はできないように思えたのだ。

君はしばしの思案のうち、ゆるく首を横に振った。

それは君が考えるべきことだが、君が決めることではない。

今の君は頭目なのだ。

だから結論を出す代わりに、君は彼女へと問うた。

──何故、自分にそれを？

「そりゃあ、お兄さん。決まってら。意味なんてないよ」

彼女はバカだなあとでも言いたげに、けらけらと声をあげて笑った。

「《宿命フェイト》か《偶然チャンス》のサイコロの出目さ！」

そして彼女は君に二の句を告げさせるよりも早く、さっと駆けだした。

君が手を伸ばすよりも早く──手は空を摑み──彼女の姿は路地の奥へと消えていく。

君は伸ばされた己の拳を見やり、バツが悪そうにそれを引っ込めた。

彼女を摑み取ったところで、どうしようと言うのか。それは答えのない行動だ。

まったくもって君らしくない。とはいえ──……。

──さて、どうしたものか。

「なぁに、どうしたの？」

今度の不意打ちは、やはりすぐ隣から。

ぎいぎいときしむ扉を押し開けて、ひょこりと女戦士が不思議そうな顔を覗かせている。

何でもないと首を横に振ると彼女は「ふぅん」と呟き、隙間から身を滑り出させた。

その体をぴたりと服のように覆うのは、鱗状うろこじょうの金属板を繫ぎ合わせた鎧だ。

裾すそは膝ひざ上で、腰は帯できちんと押さえられている。体の線がわかるのはそれ故か。

「はい、これ」

君が新調された鎧に何か言うよりも早く、彼女はぽいと君に荷物を放った。

受け止めたそれは君の財布と、鞘に納まった湾刀だ。

君は中身を確認もせず財布を懐に収め、鯉口こいぐちを切って鞘から刃を僅かに引き出した。

陽光を反射してぎらりと輝くそれは、鋭い銀色をしている。

君は良い仕事だと頷いて、ぱちりと鞘に納めた湾刀を腰帯に佩はいた。

「……んー、それだけ？」

別に金かね勘定かんじょうで仲間を疑いたくはない。君がそう言うと、彼女は「ふぅん」と言う。

興味なさげな呟きを女戦士は繰り返すが、興味がないにしては反応している気もする。

もっとも、考えるだけ詮なきことだ。言いたいことがあれば言うだろう。

「そういえば、もうお昼ねぇ。なんだかお腹なか空いちゃったなぁ……」

君は少し考えた後、では一度酒場に戻ろうかと提案した。

仲間たちに聞かねばならぬこともあるし、飯屋を求めてあてどなく彷徨うには遅い。

もっとも休日を謳歌しているだろう皆が、昼に酒場に戻っているかはわからないが。

「ふふ、じゃあそれでも良いけど」

彼女はするりと歩きだし、君はその後を追った。

路地を曲がり、折れ、来た道とは違う道を通って──大通りへ。

しかしこの道順であれば、行きよりは早い。色々な道があるものだ。

君がそんな事を思っていると、路地から抜け出る直前、彼女が「ねえ」と呟いた。

女戦士は大路おおじに差し込む光を背に、くるりと回って向き直り、にんまりと微笑んだ。

鱗状の板札が音もなく揺れ、真新しい金属が日を浴びてきらりと輝く。

「──この鎧、どうかしら？」

問いかけられたその言葉に、君は短い言葉で応じ、彼女はくすりと微笑んだ。

──彼女がどう思っているのかは、君にはまったくわからなかったけれど。

§

「ほら、やっぱり貴方あなたもお勉強をするべきなのですよ！」

案の定、夕刻になってやっと戻ってきたはとこは、そう言って君に指を突きつけた。

君は鬱陶うっとうしげに指を払い、円卓に開かれた書物へと目を落とす。

どこで手に入れたのか知らないが、それはどうやら呪文書のようであった。

書見台が必要なほどに分厚く、古めかしい鉄表紙は積み重ねてきた歴史を感じさせる。

君が手に取るとずしりとした重さが感じられ、酒場より書庫塔の方が相応ふさわしいように思えた。

どうやら従姉と、その横にちょこんと座った女司教は、一日これで勉強に励んでいたらしい。

一党パーティの呪文使いが研鑽けんさんに励むのは良いことだが、さて──どこでこれを？

「闇人ダークエルフの隊商が持ち込んだ品ですわ」

ためになるのです。円卓についた女司教が、珍しく意思をハッキリ主張する。

いや、珍しくもないのか。押し潰され、隠されていた、これが本来の彼女なのだろう。

「ふふふ、私たちもあの子たちに負けてられませんからね！」

従姉の言う「あの子たち」とは、あの孤児院出の少女たちの事か。

君たちとてさして先輩というわけではないが、後輩の存在は励みになったに違いない。

なにせ君もうかうかしてはいられない。

城塞都市に集う冒険者が皆一様にそうではないが、《死》の源は恐らくただ一つ。

あの金剛石の騎士が先んじるか、後からきた娘らに追い抜かれるかはともかく……。

辿り着き、事態を解決できるであろう冒険者は一党パーティだけだ。

そして思い半ばで果てることもあろう。

たとえ金目当てでも──そんな冒険者が大半だが──ともすれば迷宮に飲まれてしまう。

《死》。

ぴたりと君の背後に張り付く、影のような言葉だ。

「さる国の秘伝なんですって」

君の気持ちを知ってかしらずか、従姉はにこにこと語り、その横で女司教が頷く。

「とても、ためになるのです」

よくよく注視すれば彼女の頰には朱色が差しており、さては従姉が酒でも飲ませたらしい。

ここの酒場に来る前、ということはどこか他の店で勉強しつつ飲み食いしていたのだろう。

──金。そう、金のことを考えるべきだ。

君は昼から感じる薄ら寒い思いを振り払うように、ゆるく首を横に振った。

別に一党パーティの個人資産まで君が預かっているわけではないから、金自体は各自持っている。

しかし世間知らずな娘二人で、闇人の隊商などという怪しげな相手に買い物とは……。

どこぞの国の機密かなんかではなかろうかと、疑いまじりに書物へと君は目を落とした。

──ははあ。

なるほど、はとこが夢中になるわけだ。

今の君に扱えるかはともかく、ぱらりと紐解ひもといただけでもいくつか有用な術が見て取れる。

これは学んで損はあるまい。

件くだんの隊商がどうであれ、品が確かなことだけは事実か。

まあ考えてみれば、鑑定の権能を持つ女司教がついているのだ。騙だまされるわけもない、か。

「ふふん、どうです？　お姉ちゃんだってちゃんとこうして買い物できるんですからね！」

君は得意気に豊かな胸を反らすはとこを無視し、呪文書を閉じた。

今後の迷宮探索においても、君自身の扱える術を増やすのは有効だろう。

なにせ今のところ刀を振り回すのに手一杯で、ろくに術を扱えていないのだ。

従姉の主張を受け入れるのは非常に業腹ではあったが、勉強すべきという点は同意だ。

不精不精ではあったが、君はこの書物を自分も使って良いかと二人に問うた。

「ええと、わたくしは……よろしいのでしたら。構いませんわ」

「はい、もちろんです！　きちんと覚えるまでお姉ちゃんが見てあげますからね」

はとこだ。君はここぞとばかりに張り切る従姉を制しつつ、息を吐く。

──あとで一党パーティの財布から、従姉のついえを補塡ほてんしてやらねばなるまい。

そんな君たちのじゃれ合い──君は不本意だが──を見つつ、半森人の斥候スカウトが笑う。

「しっかし、ようやるなぁ。ワイなんかは、もー、こういうの見っと頭が痛うて敵かなわんわ」

知り合いのところに顔を出してくるといった彼も、戻ったのは夕刻に近いくらいだった。

君は笑って彼に同意を示す。まあ、難解なのは無理もない。

魔術に用いられる古い言葉、真に力ある言葉は、人々が用いる共用語とは異なる。

加えて記述も難解で、わかるものがわかれば良い、とでも言いたげなのが常だ。

「理解はできっけどな。流し見して、あーわかるわかるぅて適当ぶっこく奴はあかんやろし」

君の説明に納得したのか、半森人の斥候スカウトはうんうんと深く頷いた。

「せやけど大将、ワイもまじないの一つ二つ使うてみたいと思うやん？」

オツムも才能も足らへんのやけどな。そう言って彼は笑う。君も苦笑いだ。

魔術とは言葉を理解すれば、ただ使えるというものではない。才覚が必要なものだ。

そう考えると、いくら法典を読み込んでも神々に祈りが届くか、という神官に似ている。

君は「ためになるのです」と頷いている女司教を無視し、蟲人僧侶へと目を向けた。

「どうでも良いさ……」

同意を求める君に対して、椅子に深く座った蟲人僧侶は常にも増して投げやりに応じた。

「勝ったと思ってつまみを買いに行ったら負けていた事に比べりゃあ、な」

そうか。そうだな。君は至極どうでも良いので頷き、酒壺から彼の杯に酒を注いでやった。

蟲人僧侶はその杯を摑むと顎をガチガチ鳴らしながら呷あおり、触覚を揺らして首を左右に振る。

「……我が神は博打が好きな癖をして、どうして俺に加護を与えてくれないのだ……」

それが《宿命》というものだろう。君は適当に相槌を打ち、自分の杯にも酒を注ぐ。

あるいは《偶然》かもしれない。骰子の出目ばかりは、神々といえど──……。

「ねーぇ？」

半ば不意打ち気味に、するりと伸びた手が君の袖をついと摑んで引っ張った。

「さっき、皆に聞きたい事があるって言ってなかったかしら」

やっと酒場に戻ってきた皆に、つい先程まで新しい鎧を披露していた女戦士だ。

一通り見せびらかして納得がいったのか、今まではちびりちびりと酒を飲んでいた。

そんな彼女は、やはり感情のわからぬ笑みを浮かべて君へ目線を流している。

君は少し考えた後、意を決して皆に切り出した。

──初心者狩りというものが迷宮にいるらしい。

「……あン？　そらあ、みすぼらしい男どものことか？」

半森人の斥候スカウトが真っ先に君の言葉に反応した。君は頷き、恐らく、と付け加える。

地下二階を根城にしているという、みすぼらしい男たち。

先だって対峙たいじしたあのならず者どもが、迷宮で初心者を襲い、身包みを剝いでいるのだ。

それを聞いた斥候スカウトは、「なっほどなぁ」と渋い顔をして腕を組み、背もたれに寄りかかった。

おや、と目を開いた従姉がそれとなく卓に身を乗り出して問いかける。

「どうかしましたか？」

「いやな、姐さん」と彼は従姉に対して言った。

「ツレと街ィ歩いてきたんやが、なんや、雰囲気が妙だっつうとってな」

妙？　君が小首を傾げると、彼は「ああ」とやはり仏頂面で頷いた。

「中堅がおらんのか新人が育ってへんのか……迷宮ってな、こないなもんか思うとったが」

──なるほど。

迷宮に集う冒険者の多くが攻略を諦あきらめ、金稼ぎに終始しているといっても、という事か。

練度の差が歪いびつなのだとすれば、その一因が初心者狩りにあるのやもしれない。

無論、迷宮での《死》は怪物、罠、道を外れて彷徨ほうこうの果てに行き倒れるまで数多い。

初心者狩りがいようがいまいが、この迷宮が《死》を吐き出し続けていることは変わるまい。

「しっかし大将、どこでそんな情報仕入れてきたん？」

──はて。

どこで聞いたのだろうか。君にはどうにも思い出せず、首を捻ひねった。

昼に──……いや、昼に会話したのは武器屋の親父と、女戦士だけか？

まあ、おおかた酒場の喧騒の中からだろうが……出処でどころは大した事ではあるまい。

不確かな情報というのなら、迷宮に纏わる噂のほぼ全てがそうだ。

疑うよりも己で確かめに赴いた方が遥はるかに良い。

だが、問題は──はたして赴く必要があるのか、という一点だ。

迷宮で冒険者がどのような目にあおうと、それは自己責任でしかない。

あの孤児院出の娘たちや、他の冒険者たちがどうなろうと、君には関係がない。

そしてそれは逆に、君たちがどうなろうと彼らには無縁だという事でもある。

君は一党パーティを率いる頭目であり、大なり小なり仲間たちの命運は君の双肩にかかっている。

他の冒険者たちのために君たちが危険を犯さねばならない理由は何一つとして存在しない。

君はわざわざ初心者狩りを相手取っても良いし、戦わずとも良い。

──全ては自由だ。

「…………」

そうして君が深刻に思案していると、不意に従姉が真顔で君に身を乗り出してきた。

さて、どうかしたのか。君は彼女に何事か言おうと口を開き──……。

「こーら」

──あいてっ。

びしりと音がして、自分の額が小突かれたことを知った。

「ダメよ、頭目がそんな顔をしてちゃ。お姉ちゃんでも皆でも、ちゃんと話さないと」

君はひりひりと痛む額をさすりながら、仏頂面で従姉を見返した。

だからといって、何も叩かなくても良いではないか。

「だって周りをきちんと見てないんですもの。これくらいでちょうど良いのよ」

周り。

そう言われた君が素直に円卓を見回すと、半森人の斥候スカウトがにかりと笑って胸を叩いた。

「お、なんや大将、悩み事かい。なんでもワイに言うてみぃ」

「あ、もしかして好きな人ができちゃったとかぁ？　先に言っておくけど、ごめんね？」

次いで女戦士が、にこやかに微笑みながら豊かな胸の前で手を合わせる。

まだ何も言っていないのだがと君が頭を搔かくと、女司教がもごもごと口を動かした。

「え、と……」

女司教は曖昧あいまいであったけれど、眼帯ごしに視線を向け、真面目まじめな様子でこくりと頷く。

「わたくしで宜しければ、お話を聞くぐらいはできますわ……よ？」

「ま、俺はどっちでも良いがな」

そんな彼女に水を差し出し、飲ませてやりながら、蟲人僧侶が顎を鳴らす。

「言うだけ言ってみろ」

……やれやれだ。

君は「ね？」と微笑む従姉に、どうにも敵いそうにはなかった。

得え難がたい仲間たちに囲まれた君は、意を決して自分の考えを打ち明けた。

──みすぼらしい男たちを、討うち取とりたいのだ。

世のため人のためなどと言う気もなく、自分が気に入らないからだとも言わない。

善だとか、悪だとか、許せぬだとか、そんな馬鹿馬鹿ばかばかしいことを言う気もない。

そもそも無縁のことだ。誰かに頼まれたのでもなければ、あえて戦う必要はない。

ただ、君は己が剣を頼みにこの城塞都市へやってきたのだ。

《死》に挑まんとする者が、たかだか地下二階のごろつきから逃げて良いのか。

無論、真の達人は暴あばれ馬をいなすのではなく、そもそも出会わぬ道を行くと聞く。

しかし君は、迷宮に立ちこめる《死》の先触れから、逃げ出したくはなかった。

斬り伏せ、先に進むべきだと、そう思えてならなかったのだ。

「……」

「……」

君の言葉を聞いた仲間たちは、顔を見合わせて考え込むように黙った。

ありがたいことだった。

ここで「その通りです」などと言わず考えてくれるのは、本当にありがたい事だった。

「むっかしいとこやが……ワイらに限って損か得かでいやあ、損やな」

ややあって最初にそうまとめてくれたのは、やはり半森人の斥候スカウトだった。

その言葉に女司教が赤くなった頰を押さえ、思考をまとめつつ戸惑い気味に声を漏らす。

「え、でも……。そう、なのでしょうか？」

「せやで」

彼は賛成するでもなく反対するでもなく、ただ肯定するように頭を上下させた。

それを受けて、蟲人僧侶が「ま、俺たちだけに限ればな」と顎を鳴らす。

「連中の狙ねらいは初心者だ。二階を探索できる冒険者なんざ、リスクが高ぇよ」

つまり順調に迷宮の奥へ踏み込む限り、奴らの獲物として狙われる事はない、か。

君は二人の言葉を頭の中で組み立て、現在の状況についてそう結論づける。

このまま当初の予定通り二階へ足を踏み入れれば、奴らが君たちを襲うことはない。

もはや降りかかる火の粉ですらない。あえて火中に飛び込む必要は、本当にない。

「ただ……何と言うべきかな。おい、どうだ」

そんな君の思考を再び議論に引き戻したのは、蟲人僧侶の言葉だった。

ワイにふるんかい。と半森人の斥候スカウトが、やはり難しそうな顔をして頷く。

「ま、新人が育たへんからな。新しく誰か補充すっときに、困るやろな……」

──その言葉の意味も、君には理解できた。

彼らは、この場にいる誰かが死に、失われた時の話をしているのだ。

後続の育成にてこずり探索速度が滞れば、それは最前線からの脱落を意味している。

地下二階以降、どこまで迷宮が奥深いかは想像もよらない。

ましてやそこまでこの面子で辿り着けるかとなれば──……。

「でも、放ってはおけないですよ」

無論、君も従姉がそう言うだろうことはわかっていた。

彼女は君に輪をかけて──君とて自覚はしている！──お人好しな性格なのだ。

「他の人が犠牲になるかもしれないのに、知らんぷりだなんて……」

「わたくしも、その……えと……ためになることでしょうから」

そして、君の予想通りに女司教が従姉へと続いた。

まだ酔いが醒めやらぬのか、どこか口調は幼げであどけなく、おぼつかない。

しかし彼女は媚びたように小首を傾げ、とろけたような表情で、しかし冷たく呟いた。

「それに、ゴブリンではないのでしょう？」

まあ、おそらくは。

君がそれだけを短く肯定すると、彼女は「はい」と何とも嬉しそうに頷く。

空恐ろしいような響きをもった声であったが、ともかく今はみすぼらしい男たちの方だ。

──何にせよ、彼女たち二人が討伐とうばつへ賛同するのは想定通り。

「ワイは、あんま気乗りせぇへんな」

そして半森人の斥候スカウトが、渋面をして酒杯を手にそう漏らすのも、予想通りではあった。

「長期的にはともかく、目先の事やて大事やさかい」

「だが、迷宮探索に危険はつきものだ。今直面するか、先送りにするかの違いだけだ」

それに蟲人僧侶がそう続け、顎を鳴らした。

「今回は避けられた。次回は避けられんかもしれん。余力を残すか、経験を積むか」

まあ彼の意見も、だいたいわかる。

──つまり？

「どっちでも構わん」

君は皆の意見に聞き入り、深く息を吐いた。

蟲人僧侶も積極的に賛成しているわけではない。今の所は二対二。

何も多数決で決めるわけではないが、そうなれば──……。

「………………」

沈黙を保っている女戦士。卓の端で、ぼんやりとした様子で座っている彼女。

彼女がこの一件についてどう思っているのか、意見を聞かせてもらわねばなるまい。

普段は真剣みはともかく、議論のつど茶化ちゃかすようなことを言うことが多い彼女である。

声をかけられた彼女は、戸惑ったように歯切れ悪く「え、わたし……？」と呟いた。

「わたし……。わたしは……──」

君が頷いて続きを促すと、彼女はややあって、ぽつりと小さな声で言った。

「──……なんとかしたい、かなぁ……」

その言葉は彼女にしては珍しく、ひどくしおらしくて弱々しいものであった。

彼女は椅子の上で膝を抱えるようにすると、うん、と子供のように頷く。

「……なんとかしたいなぁ。……わたしたちのことだけじゃ、ないものね」

──なるほど。

これでひとまず全員の意見が出そろい、君は思慮深さを表現しようと頷いてみせる。

女戦士はその仕草に気づいたのか、くすりといつものように頰を緩めて笑った。

「……まぁ、リーダーがダメって言うのなら、仕方ないけど」

「せやな！」とすかさず半森人の斥候スカウトが追従し、君もまた思わず笑ってしまう。

「大将を選んだンはウチらやさかい、どぉーんと構えて好きに決めたったらええんや」

蟲人僧侶は何も言わず、女司教はただ曖昧に笑って体を揺らすだけではあったけれど。

「──ね？」

さもお姉ちゃんの言ったとおりでしょう？　と言いたげな姉の顔を見れば、まったく。

つくづく君は得難えがたい旅の仲間と出会えたものだ。

君は彼らと共に地下二階に潜むみすぼらしい男たちと戦っても良いし、避けても良い。

決めるのは君自身であり、選択権は君の手中にある。それは常に自由だ。

──やろう。

君は決断的に宣言した。

過ちを看過するということは、過ちを犯すことと同義だとも言う。

どだい、いずれは迷宮最奥の《死》と戦うのだ。ごろつき風情ふぜい何するものぞ。

「やるか！」

「そういう事になったな」

半森人の斥候スカウト、蟲人僧侶と君は頷きあう。

方針を決めたなら、後はそれに沿って実行に移すのみだ。

いずれにせよ地下二階へは次回の探索より挑む予定であったから、それは変わらない。

そこに至るまでの道順は、女司教が前後不覚より目覚めれば問題はなかろう。

ただ大物との戦いに備えて、道中でどれだけ節約できるかが鍵だが──……。

「……ん。ありがとぉね」

女戦士がそっと呟いた言葉に、君は別に礼を言われるような事ではないと首を振る。

君は一党パーティの今後にとって、より良い選択をしただけなのだから。

「ふふふ、お姉ちゃんは弟が優しい子に育ってくれて嬉しいですよ？」

うるさい、はとこめ。

君はそう毒づくと、ことさらに大声をあげて女給を呼び止めた。

明日はまだ迷宮へ潜るのだ。景気付けに酒をもう少し飲んだってかまうものか。

君のその振る舞いを見て仲間たちが笑う声も、酒場の喧騒に飲まれて消えていく。

「そういや大将、明日は例の金剛石の騎士らも二階へ行くらしいで」

ほう。君は杯から酒を遠慮なく呷りながら、斥候スカウトの言葉に耳を傾けた。

先ほどの話といい、よく色々な噂を仕入れているものだ。

「斥候スカウト、盗賊やさかいな、自分。耳はよくしとかんと」

君の言葉に彼はさも当然という用に腕組みをしてふんぞり返る。

「しょーじき、こういうトコで働いとかんと、ワイ宝箱開封役でしかないかんな」

別にそれだけという事もないと思うのだが、と君は応じた。

何くれと色々細かなところで彼にはずいぶんと助けてもらっているからだ。

「こまめ、こまめが生存戦略の秘訣ひけつやで、ホンマ」

すると彼はにやりと笑って肩を竦めて見せた。

なるほど、彼の理屈で言うのならば上手いこと生存戦略に乗せられているわけか。

「そうよぉ。だから宝箱を開けるだけのお仕事を、きちっとがんばれば良いの」

そのやりとりを聞いていた女戦士が、ことさらに明るい声を出して場を混ぜっ返す。

見れば、何杯目だろうか、酒を楽しむ彼女の頰には朱色が差して、その目も蕩とろけていた。

「あ、でも不安だったらはっきり言ってね？　代わりはいくらでもいるんだから」

「俺がやる」すかさず蟲人僧侶が顎を鳴らす。「《予見》の奇跡なら宝箱の罠も見破れる」

「おお、っと……」

半森人の斥候スカウトが顔をひきつらせ、君たちは大いに笑い、食べ、飲んだ。

──懐に残った小銭の分だけだが。

各々が良き休日を過ごし、力量を上げ、また明日の迷宮探索の成功を祈って。

皆とこうして杯を掲げて騒ぐ機会というのは、貴重だ。

次の機会、また同じ仲間が揃っているとは限らない。

この街では隣り合わせの死と灰を気にしていては、生きていくことさえ困難だ。

だからこそ、冒険者は大いに騒ぐ。そして君たちもまた、それに習うのだった。

§

さりとて、二日酔いのせいで死ぬのはごめんだ。

君は酔よい潰れた半森人の斥候スカウトと蟲人僧侶を藁山に放り込み、一人馬小屋の外へ出た。

満天の星灯りの中、明るい夜空に一筋の白い線がすうっと遠く延びているのが見える。

竜が住まうという、遙か彼方の山の煙であろう。

君は腰に佩いた数打ちの刀を鞘ごと抜き取り、小屋の傍そばへ胡座をかいて座り込んだ。

酒精のせいで火照った頰に、初夏の夜風が心地よく吹き抜けていく。

君は星灯にかざすようにして、湾刀を引き抜いた。

丹念に刃を検め、目釘の締まりを確かめ、握りに巻いた鮫革の具合を調べていく。

君は師より、刀剣は単なる武器に留まらぬと教わっている。

自らの体、技、そして心の延長線上にある、己の一部なのだ。

そうでなくとも明日、己が命を託すのはこの刃である。

万に一つの不備もあってはならぬと、君は手入れを欠かさぬよう心がけていた。

「……ふぅん。こんなところで寝てるんだぁ」

不意にかけられた声に、君は跳ねるように顔を上げ、柄を握る手に力を込め、緩めた。

「──あはっ。来ちゃった」

星の光に照らされて、女戦士が子供のように楽しそうに笑っていたからだ。

彼女は君の困惑をよそに、すとんと藁山に腰を下ろす。

馬よりも冒険者の方が寝床として使っているせいか、獣臭さはさほどでもない。

女戦士は「へぇ」と面白おもしろそうに掌てのひらで藁を押して具合を確かめた。

「意外と軟らかいのねぇ。寝てみたいなぁ」

君はその真意を摑みかねながら──まあ、いつものことだが──対面するよう身を動かす。

すると女戦士はその柔らかな肉を動かして、君のすぐ傍に身を寄せた。

「ふふ、もしかして変なコト期待したりした？　残念でした」

くすくすと笑う彼女に、君は苦笑しながら首を横に振る。

そんな君の仕草を見た女戦士は、「ふぅん」と興味もなさそうに鼻を鳴らした。

勝手に部屋を抜け出したら、従姉や女司教が心配するのではなかろうか？

「だって、二人ともお酒弱いんだもの」

──酔い潰れたか。

まあ十中八九はとこのせいだろうが、昼から飲んでいたのだ、無理もない。

「退屈だなぁって窓の外を見たら、馬小屋が見えてね。それで暇つぶし、ってとこかな」

なるほど。君は彼女の言葉に頷いた。

寝入った仲間や他の冒険者に気を使い、月明かりの下で刀の手入れを始めたのだが……。

それが却って、彼女の興味を引いてしまったのであろう。

まあ、君もまたまだ眠る気になれないのだ。話につきあうくらい否やは──……。

「……っていうのは、建前たてまえでぇ……」

君がはっと刀から目を上げると、女戦士の澄んだ瞳と視線が交わる。

思えば、彼女がこんな風に真っ直ぐに君を見たことがあっただろうか。

「……さっきは、ありがとね？」

そう言って、彼女は柔らかく微笑んだ。

普段の感情を覆い隠す笑みではなく、年相応の、娘らしい表情で。

服の裾からまろび出た白い脚と、彼女の微笑み、傍かたわらに感じる熱、肉の柔らかさ。

そういった全てから君は努めて視線を逸そらし、空を見やる。

双つの月と、ゆらりと漂う白い煙。

──君にとって、彼女の意見は一因ではあったが、決定的ではなかった。

無論提案したのは君ではあるものの、判断すべきは個々人の感情だけではない。

一党パーティの今後において、どちらの選択肢がより有益か、という判断なのだ。

だから彼女が気にすべき事ではない。

そして何かがあっても、責任は判断し決断した頭目である自分にあるのだ。

君はそんなような事を、幾分か時間をかけて彼女へと告げた。

「ふぅん……格好つけちゃうんだ」

女戦士は、君の様子を窺うように、静かな声で囁いた。

「やっぱり君って、わりと見栄っ張りだよね」

君が大真面目に見栄ではなく意地だと言い返すと、彼女はくすりと笑い、それきり黙った。

音と言えばかすかな呼吸音と、風。遠く酒場や街からは喧騒が聞こえるが、それだけ。

君は彼女が黙り込むと、ぱちりと刀を鞘に納め、ごろりと藁山に仰向あおむけで転がった。

かすかな衣擦れの音。女戦士が、君へと視線を向けているのが何となくわかる。

しばらくすると、「くすくす」という少女の笑う声が聞こえた。

「……ね。ちょっとは期待してくれたでしょ？」

──何のことやら。笑って、君は目を閉じた。

明日も早い。件のならず者を除いても地下二階への初挑戦である。

我らが一党パーティの大一番なのだから、寝不足になられては困るのだ。

それを聞いた彼女もまた「そうね」と頷き、立ち上がるのがわかった。

はたはたと服を叩く音がして、ぱらぱらと藁が散らばる。

「でも、ちょっとは期待してたかもしれないよ？」

今度こそ君は答えず、彼女も何も言わずに宿へと戻っていった。

その夜は──そうして、終わった。

§

「う、うー……あたま、いたぁい……」

城塞都市に朝が来た。

君はよたよたとおぼつかない足取りのはとこに溜息を吐きつつ、大通りを行く。

白い靄と涼やかさ、静けさも、ほどなく人々の喧騒がもたらす風で払われるだろう。

目覚めたばかりの街並みというのは人気がなくとも、やがてくる活気に満ちている。

その中を冒険者の一党パーティががちゃがちゃと武具を鳴らして歩くのは、この街ならではだが。

──それにしても、何故そんなになるまで飲んだのか。

「げ、《解毒》のお薬とか、ありますし……」

二日酔いに貴重な解毒剤アンチドーテを使えるものか。

従姉はひどくしょんぼりとした顔で俯いたので、君はそれ以上何も言わないことにした。

思えば、友達や仲間と酒を飲む機会など、生家にいた頃はそうない娘であった。

明日をも知れぬ身であることも、あえて指摘する必要はあるまい。

「大丈夫ですか……？」

「うん……平気、です」

それを考えるといかにも良家の子女といった女司教が、平然としているのは意外だった。

彼女は天秤剣を手にちょこちょこ歩きながら、むしろ従姉を気遣う余裕さえ見せている。

だが、まあ、人にはそれぞれ過去だの何だのがあるものだ。

「ふふ、寺院に行った時に、もっとお薬もらってくれば良かったかなぁ」

相変わらず捉とらえ所のない笑みを浮かべている女戦士にしたって、そうだ。

君は彼女と長々と会話するのも違うと思い、ただ頷くに留める。

彼女の方からも昨日の夜のことを持ち出す気配は、やはりなかった。

さして敬虔けいけんなたちでもあるまいに、ちょくちょく寺院へ顔を出す理由も君は知らない。

だが、別に仲間を選ぶのに釣書は必要ない。だからこれで良いのだろう。

「ワイもツレから聞いたんやけど、酔っぱらったまま寝ても精神は休まらんそうやで」

と、君の隣で真剣な顔をして言う半森人の斥候スカウトも、昨日はしたたかに酔っていた。

けれど半森人だの圃人だのといった手合は、只人ヒュームとは体のつくりが違うものだ。

「どうでも良いが、呪文をトチってくれるなよ」

一方、そう言う蟲人僧侶が、酔い醒ましの薬草を顎で咀嚼そしゃくしている事を君は知っている。

君が無言で手を突き出すと、彼はチッと舌を鳴らし、一本の薬草を懐から取り出した。

受け取ったそれを、君はやはり無言のまま背後の従姉へと突き出す。

彼女は一瞬きょとんとした後、両手でそれをもそもそと口元へと運んだ。

「……苦いです！」

だから酔い醒ましなのだ。

君はばっさりと抗議を切り捨てて街路を抜け、町外れへと歩みを進めた。

牙きばを剝いた獣の口の如き奈落へ挑むのに二日酔いでは、蛮勇に過ぎる。

君たちが戦うべき相手は《死》だ。迷宮の奥底より四方世界へと手を伸ばす何者か。

地下一階を歩き回るだけの君らでは手の届かぬ相手だが、今日からは違う。

今日は地下二階だ。大差ないように見えて、着実に間合いを詰めたといって良い。

君は努めてそう意識しながら大門をくぐり、迷宮の入口へと足を向ける。

番をする近衛このえ騎士とももう顔見知りだが、そんな冒険者もきっと数多くいよう。

だいたい顔見知りとなる前に死ぬ冒険者も多い──そう、《死》だ。

近づくにつれて《死》の気配は色濃くなり、まるで鉄錆の臭いが漂うかの──……。

「……血の臭いですわね」

最初にぽつりと言ったのは、女司教であった。

ひどく静かで冷たい声であったから、君もすぐにそれと気づかなかったほどだ。

はた、と足を止めた君たちを、迷宮の入口を守る近衛騎士が不思議そうに見やる。

あたかも怖じ気づいたのかと言いたげな顔であったから、君は慌てて手を振った。

実際に怯えていたならその評価も甘んじて受けるが、そうでないなら不名誉だ。

不名誉とは失態であり、最終的には自死を選ばねばならぬのだから、避けたいところ。

しかし迷宮の中は屍山しざん血河けつがと言っても良い有様ありさまだが、さて地上まで臭うとなれば……。

「すまない、通してくれ！」

と、そんな声が響いたのは、君にすら血の香りが嗅かぎ取れたその時であった。

やはりがちゃがちゃと武具を鳴らして迷宮から飛び出してきたのは、見覚えある一党パーティだ。

金剛石の騎士を、赤毛の冒険者を含めた仲間たちが支えている。

誰も彼もが傷つき、鎧を汚し、見ればぐたりと弛緩しかんした仲間を背負っている者もいる。

先頭を行く金剛石の騎士も血が気の失せて青ざめた顔をし、とうてい無傷とはいえない。

なにしろ彼の甲冑の喉元には、赤黒いもので染まったぼろ布が押し込まれているのだから。

──それは明らかに、敗走だった。

君たちが言われるまでもなく道を開けてやると、彼らは軽く頭を下げ、走り抜けていく。

すれ違いざまにちらりと目のあった金剛石の騎士は、君を見て何か言おうと口を開いた。

しかし言葉は音にならず、君がその意図を解するよりも早く彼らは立ち去ってしまった。

残された君たちは目配せを交わし、近衛騎士を見やった。

彼女は困惑した様子で肩を竦めて、やはり何も言わずに黙り込んでしまう。

「……ゴブリン、でしょうか」

「スライムじゃあ、なさそうね」

女司教と女戦士が、緊張の色を隠せぬ声音こわねで囁きあう。

君はゴブリンかもしれないし、スライムかもしれないと大真面目な顔をして言った。

「もう」と頰を膨らませた従姉に背中から小突かれたが、気にしてはいられない。

「……あん一党パーティ、今日は二階だっつう話やったな」

半森人の斥候スカウトの言葉に、君は首肯しゅこうする。

おそらくは──件のみすぼらしい男たちと戦った、とみるべきだろう。

思った以上の手練れであるらしい。油断は禁物だが、好機は今だ。

なにしろ相手も損耗しているに違いない。叩いて、討ち取るのならば今だ。

「ですけど、そんな……」

君のその言葉を聞いて、従姉が戸惑ったような声をあげる。

「それではまるで、怪物退治のようじゃない……」

蟲人僧侶が顎をガチガチと鳴らして、珍しく笑った。

「つまり奴らはもう、祈らぬ者どもノンプレイヤーなのさ」

§

結論から言えばスライムも出たし、ゴブリンも出た。

「……っ」

「もぉ、やだあ……！」

青ざめた顔で体をこわばらせ、歯の音をガチガチと震わせる女司教。

その横では半泣きの表情で、女戦士が体にからみつく粘液を払っている。

白い輪郭線だけが見える迷宮の中、階段を目指す行程は当然、安全なものではない。

たとえ玄室に入らずとも、徘徊している怪物どもとかち合う機会はままあるものだ。

君は足元に広がる血とも汁ともつかぬ粘ついた水溜みずたまりを蹴け散らし、背後を振り返る。

無事かと声掛け。あの二人はともかくとして、他の仲間に負傷があってはコトだからだ。

「……びっくりしたら、ちょっと治まりました！」

元気良く応じるはとこのそれは二日酔いだろうか。

酔い醒ましの薬草のおかげだろうと君は結論づけ、湾刀に血振りをくれて鞘に納めた。

「しっかし、ほんまこの迷宮の主ダンジョンマスターは、根性腐っとるな」

汚汁の上に転がる小鬼の死骸を探っていた斥候スカウトが、鼻を鳴らして罵ののしった。

「命かけて戦うンは同じでも、玄室の奴らと違うて宝箱もっとらんから損した気分や」

「金目当ての奴らを先に進ませたくないのだろうさ」

君と同様に小刀の刃を拭って鞘に納め、蟲人僧侶が顎を鳴らして頷く。

「同じ危険なら、探索を先に進めるよりも一階の玄室で毎日殺し合う方が良いからな」

君は荷物から水筒を取り出して口を漱すすぐと、女司教と女戦士へ声をかけた。

「……はい。大丈夫です」

「んもう、せっかく新しい鎧なのに……」

ぎこちなく頷く女司教と、拗ねたように唇を尖らせる女戦士。

表面上だけなのか本心なのかはともかく、取り繕えるのであれば問題はなかろう。

君は仲間たちに号令をかけ、輪郭線が連なる迷宮の奥地に向けて足を踏み出す。

いずれにせよ呪文を節約して階段の傍まで来れたのだから、幸先は良かろう。

周辺の気配を探るのを斥候スカウトに任せ、君は道順はどうかと声をかける。

「あ、はい」と女司教は、戦闘時に慌ててしまい込んだ地図を広げにかかった。

そこへひょいと横合いから従姉が覗き込み、短杖を持った指先で表面をなぞる。

「先ほどいた場所はこの辺りでしたっけ？」

「ええ、そこで戦闘になったので……東に一の、北に……」

玄室の中でならともかく、通路の中で戦闘になるとこれがあるから怖いのだ。

なにしろ戦いというのは、その場に足を止めて行うとも限らない。

間合いを詰め、離し、乱戦に持ち込み、あるいは切り抜ける。

戦ってる最中に位置が変わって、それに気づかず探索を再開、道に迷うなど御免被る。

まだ遭遇してこそいないが、うっかり回転床を踏んで向きが変わっていたなど、笑えない。

それに何より、何か他の作業に没頭させていたほうが、気も紛まぎれるだろう。

君は戦いの名残なごりで上がった呼吸を整えつつ、女司教の作図を待った。

「はい、暗黒の領域を避けて遠回りで、もう少しで階段の場所につくはずです」

わかったと頷いた君は、次いで女戦士の肩を軽く叩いてから歩き出した。

彼女の服はしっとりと濡れて肌に張り付いていたが、君は気にする素振そぶりを見せない。

女戦士はそれに気づいたのかどうか、「ふぅん」と鼻を鳴らして小走りで後に続く。

やがて辿り着いたのは、階段というより縄梯子と言った方が良いような施設だった。

階層を貫く縦穴に、登攀とうはんできるよう縄製の梯子が垂らされているのだ。

最初にこの迷宮の最下層に辿り着いた冒険者が残したのか、最初からあったのか。

そもそも迷宮の最下層まで行った者が実在するのかどうか、君にはわからない。

わからないが……いずれにせよ冒険者が頼みとする移動手段であることに間違いはない。

君は穴の間近まで行って、その縦穴を覗き込んだ。

──暗黒だ。

ぽかりと開いた四角い暗闇くらやみは、君を覗き込んでじっと睨みつけているようであった。

「落ちたら助からへんな、こら」

ひょいと見やった半森人の斥候スカウトの横で、蟲人僧侶が「わからんぞ」と顎を鳴らした。

「迷宮の中は感覚が変になるからな。遠近感が惑わされてるだけかもしれん」

只人のそれとは異なる目を持つのが蟲人だ。見える世界も君とはきっと違うのだろう。

しかし彼の言うことはもっともだった。

この迷宮で見える景色といえば暗黒と、薄ぼんやりと浮かび上がる輪郭線ばかり。

案外、ひどく浅いところに黒い床があるだけかもしれない。

「じゃあ、後ろからわって驚かせたり……」

君ははとこを冷たく見やった。

「……は、しませんよ？　ええ」

ならよし。

「二階には、どんなのが出てくるのかなぁ？」

ふと女戦士が漏らした呟きに、君はその意図を汲み取った上で、怪物だろうと応じた。

大雑把なくくりだが、怪物は怪物だ。ゴブリンであれ、スライムであれ。

そんな怪物どもが徘徊する中に居を構えているのだから、先の蟲人僧侶の言葉も正解か。

君はこれから、恐るべき祈らぬ者どもノンプレイヤーと戦わねばならない。

──隊列は、いつもと同じだ。

君と女戦士、蟲人僧侶が前衛、従姉と女司教、半森人の斥候スカウトが後衛。

であるならばまず君が降りて、着地点の安全を確保すべきだろう。

縄梯子に手をかけながらそう提案すると、皆がちらほらと頷くのがわかった。

「ほなら、ワイが最後が良いやろな。上の方も確保しとかんとあかんし」

「すみません、お願い致します」

半森人の斥候スカウトがどんと胸を叩いて請け負い、ぺこぺこと女司教が頭を下げる。

前衛が先に降りる以上、何かあればすぐに戻れるようにしておかねばなるまい。

君は湾刀の鞘の位置を変え、降りるのに邪魔にならぬよう背中の方へと回した。

「そうね、先に降りる人たちは下から覗いたりしないもんねえ？」

そこへ不意打ちをしてきたのは、言うまでもなく女戦士だった。

彼女はにこりと微笑んで豊かな胸元で手をあわせ、ねえ？　と君へ目を向けてくる。

「興味がねえ」

助けを求めようにも蟲人僧侶は相変わらずの素っ気なさ。

なんてことだ。

「ダメですよ、そういうことをしては」

はとこもしっかりこちらに釘くぎを刺してくるし、女司教はじっとこちらを見てくる。

もちろん彼女の目は光を映さないのだが、その視線が時々ひどく冷たく鋭くなるのだ。

──まあ、良かろう。

君は苦笑いしつつ、改めて縄梯子をつかみ、具合を確かめるように強く引いた。

そう簡単に外れなさそうだということを理解してから、そろりと穴に身を踊らせる。

つま先で横縄に触れて、まずは一息。そこから慎重に階下へと移動を始める。

見る間に頭上の仲間たちの姿が見えなくなり、君は暗黒の中、ぽつん取り残された。

恐怖はあったが──しかし、緊張したからといって勝てるものでもない。

仲間と軽口を叩いて気をほぐしながら進むのが、一番良いだろう。

それだけにこの暗黒の空間に一人だけ切り取られると、ひどく居心地が悪かった。

君は意を決して、一段一段、未だ見ぬ地下二階へ向けて縄梯子を下っていった。

§

──地下二階も、やはり風景に関して代わり映えするものではなかった。

無機質な空気。暗闇と、浮かび上がる輪郭線ワイヤフレームの迷宮。

君はそのただ中にあって、上の仲間たちに向けて声をかけ、縄梯子を揺さぶった。

まず最初に、するりと滑るような動きで蟲人僧侶が縄梯子を降り立つ。

手慣れているなと声をかけると「まぁな」と短い返答。

種族柄なのか過去の経験からなのかはわからないが、何にせよ頼もしい。

「ちょっと待ってね？」

女戦士は少し手間取ったようだが、それは縄の高さより、槍の持ち方のせいだろう。

長柄の槍を落とさず縄に絡ませずどう持とうか思案した末、結局諦めたらしい。

彼女は紐ひもをくくりつけると胸元を通して斜めにかけ、背負ってようやく縄梯子を下った。

「お待たせ？」

とんと軽快な歩調で降り立つ動きは、鎧や体の重みを感じさせないものだ。

君は頷いて応じる。彼女は身軽さを武器とする戦士だから、意外ではない。

──問題は、その次だ。

「ゆ、ゆっくり、ゆっくりお願いしますね……！」

「揺らさないでくださいね……!?」

目の不自由な女司教はともかくも、従姉の動きのもたもたとした事ときたら。

二人の育ちもわかろうから文句を言う筋合いはないのだが、何か方策を考えるべきか。

縄梯子もそこまでの高さはないはずなのだが、どうにも手足の動きがおぼつかない。

君が落ちても受け止めるから大丈夫だと声をかけても、あまり意味はないらしい。

「落ちることそのものが怖ぇんだから、落ちた後が無事だろうと関係ねえな」

なるほど、確かに。蟲人僧侶にそう言われてしまえば仕方ない。

君は処置なしと首を横に振って、室内の様子を窺うことにした。

どうやらそこは回廊の一画らしく、即座に怪物が飛びかかってくる気配はない。

問題はここが迷宮地下二階のどのあたりか、ということだ。

迷宮は地下深くまで続いているとはいえ、何も垂直に掘られているとも限らない。

歩数で調べる限りは画一的な構造のようではあるが、地下一階の直下かどうかは──。

「す、すみません、お待たせしました……っ」

「やっとつきましたぁ……」

ややあって、ようやく女司教とはとこが到着したらしい。

ぺこぺこと頭を下げる女司教の横では、はとこがへたりこんでいる。

だらしがないぞと君が笑うと、彼女は唇を尖らせて頰を膨らませた。

「木登りをさせてもらっていた貴方とお姉ちゃんは違うんですよ！」

つまり自分も子供の頃から木登りが許されていれば互角ということか。

君は従姉の負け惜しみに首を横に振りつつ、どう思う？　と半森人の斥候スカウトに問うた。

「まー、つーたかて戦士と魔術師じゃしゃーないやろ」

するりと音もなく地下二階へ至ったその動きは、流石に本職と言うべきか。

てきぱきと装備の点検をして「おっしゃ」と斥候スカウトは頷いた。

「技量にゃどうしたって差がでちまうんやから、あんま気にせんこっちゃな」

「ほら、貴方にはこういうところが足りないんですよ！」

斥候スカウトのフォローに気を良くしたのか、従姉はここぞとばかりに攻勢へ転ずる。

「ねえ？」などと同意を求められて、女司教が困っているではないか。

「お姉ちゃんたちは呪文書で新しい術も覚えたんですからね、見損なっては困ります！」

ふふんと豊かな胸を反らす従姉は自信満々だが、まあそれ自体は頼りになるものだ。

君はそろそろ出立するぞと声をかけてじゃれあいを打ち切り、意識を切り替える。

いよいよもって地下二階の探索──そしてみすぼらしい男たちとの対決だ。

向こうはこちらのことを知る由もなかろうが、何、故ある戦いでないのはお互い様。

この迷宮で怪物と冒険者が出会ったならば、待ち受けるのは何れかの勝利と《死》のみだ。

「で、どっから当たるよ」

君は蟲人僧侶の言葉に少し考え、さし当たって奴らはそう遠くにはいまいと判断した。

いくら連中が怪物と同等の存在といえど、利便性というものは考えるはずだ。

地下一階を探索する冒険者が獲物なら、階段からそう遠くに居を構える事はなかろう。

「同感だ。もっとも、他に階段の類がなけりゃの話だがな」

それならそれで迷宮の新たな謎を一つ解き明かしたことになる。

何にせよ、金剛石の騎士たちが痛痒ダメージを与えたなら、今日この時を逃す手はない。

彼らが一ひと太刀たちも浴びせられない事はなかろうから、相手も相応の被害を負っているはず。

傷を癒いやす暇はもちろん、追撃を恐れて拠点を奥へ移す猶予も与えてはなるまい。

万一、あの一党パーティが一矢いっし報いる事もできず壊滅するような敵なら──……。

──残念だが、君の冒険はここで終わってしまった。それだけの話だ。

「ほなら、とっとと行こうや、大将。連中もお宝ぎょうさん貯めこんどるやろしな」

にかりと笑った半森人の斥候スカウトに頷き、君は皆に呼びかけて隊列を整えるよう促した。

従姉と女司教も呼吸が落ち着いたようで、これなら問題はあるまい。

いつも通りに隊伍を組み、君は仲間と共に迷宮の輪郭線の中へと足を踏み入れていく。

「北へ……一、二……」

女司教が羊皮紙を広げ、かりかりと尖筆を走らせる音と、君たち自身の足音。

探索にはだいぶ慣れたつもりではいるが、迷宮の中というのは思いのほか静かなものだ。

緩急の差が激しいというべきか、少なくとも常に騒々しく、高揚するような類ではない。

油断すべきではないが、常に緊張していてはいざというときに疲れ切っているだろう。

それを避けるために君は肩越しに振り返り、地下二階には小鬼は出ないらしいと言った。

「それは……ふふ、良かった、というべきなのでしょうか」

ふと筆を止めた女司教が、戸惑いと照れ、安堵の入り交じったような笑みを浮かべる。

「今ここで出会わないのは良いのですけれど、地下一階にはいるわけですし……」

いなくなったわけではない、と。なるほど。そういう考え方はしたことがなかった。

とはいえ迷宮からは無限に怪物が湧き出すといわれているのだし、それは小鬼も同様。

迷宮からゴブリンを駆逐したければ、最下層の《死》に挑むよりほかあるまい。

「……なるほど」と、返ってきた言葉はひどく真剣で、真面目な呟きであった。

「そういう考え方は、わたくしもした事がなかったですね……」

「ねえ、スライムはどうなの？」

不意に君の袖を引いて呟いたのは、女戦士だった。

君は彼女の顔を見もせず、そればかりはわからないと、ぶっきらぼうに言った。

「むう」と頰を膨らませたのだろう。わざとらしい声音。「冷たくないかしら？」

半森人の斥候スカウトが、けらけらと笑いながら「気にすんなや」と後ろから茶々を入れる。

「大将はもう自分が斬れると判断したモンには、あんま興味ないんやろ」

人を剣鬼ミフネか何かと一緒くたにしないで欲しい。今度は君が不満を訴える番だった。

それに溜飲が下がったのか、女戦士は「そっちはどうなの？」と斥候スカウトへ言葉を振る。

半森人の斥候スカウトは「せやなあ」と少し考えた後、気楽な調子で応じた。

「ま、スライムもゴブリンも金はそんな持っとらんやろし、ワイも興味ないで？」

「つまりお金目当てなのね。志が低いなぁ」

「おお、っと……」

半森人の斥候スカウトがわざとらしく言葉を詰まらせてみせる。女戦士がくすくすと笑った。

そんな皆のやりとりをにこにこと目を細めて聞いていた従姉が、そうねえ、と呟く。

「私としては人型の生き物の方が、新しい呪文も試せるので歓迎なのですけど……」

「そうですわね」と同意したのは、声が軽くなった女司教だ。「せっかく覚えましたし」

「たぁのもしい」

女戦士が歌うような声を漏らし、ひゅるりと軽かろやかな動きで槍を回した。

君もそれを受けて足を止め、ず、と革かわ足袋たびと草鞋わらじで足場を探るように腰を落とす。

「どうもそう上手くはいかねえらしいな」

顎を鳴らした蟲人僧侶が、腰の後ろにつるした鞘からくの字に折れた小刀を引き抜いた。

足を止めた君たちの視界の先、迷宮の通路には不気味な色合いの気体が充満している。

それだけならば単なる罠であろうが、それは蠢うごめきながら君たちへと近づいてくる。

明らかに生物以外の何者でもない動き──徘徊する怪物だ！

「これは……斬ったり突いたりするの、効きくのかな……？」

女戦士が呟いたのも無理はない。

君たちの目前で行く手を阻はばむように蠢くのは、気体の群れであった。

そう、毒々しい色合いのそれは複数の個体であるらしく、群れと呼ぶより他ない。

生きているとしか思えぬが、尋常な生命ではなく、魔法によるものなのは明らかだ。

となれば──刃や棒による痛痒ダメージが通るかどうかは、一見して読みとれない。

「ごめんなさい、たぶん新しい術はあまり意味がない……と思うわ」

従姉の申し訳なさそうな言葉に気にするなと一声かけ、君は鞘を払った。

両手でしっかと握った湾刀を、ず、と下段に構え、摺り足に一歩前へ繰り出す。

刃にせよ術にせよ何にせよ、それ一つであらゆる物に通じるという事はないものだ。

自分らの物理攻撃が通らぬのであれば、後は従姉と女司教の術が頼みとなる。

新たな術が通じぬからといって、何を謗そしる必要があろうか。

君は女戦士と蟲人僧侶に目配せをした後、裂帛の気合を持って踏み込んだ。

上体を倒した姿勢から片足を背後へ送り、下からすくい上げるような一閃。

刃はするりと気体の中へと滑り込み、そのまま空を斬って頭上へと流れる。

君はすかさず湾刀を引き戻しつつ立ち上がりながら、目を見開いた。

──通じる！

蠢く気体は君の一刀を受け、雲が散るようにその体積を減らしていた。

ばかりか、まるで切りつけられた動物さながらに身悶みもだえしているではないか！

「いけそうだね……！」

女戦士がそう応じ、槍を片手にするりと敵への間合いを詰めていく。

だが君が手応えのなさに手応えを覚えた瞬間、気体が爆発ばくはつ的に膨れ上がった。

「ＣＬＯＯＯＯＯＵＤＤＤＤ！！！！」

それは鳴き声というより、風が吹き抜けるときに立てた音に過ぎないのだろう。

しかれどその気体が君の顔にまとわりついた瞬間、君は思わず膝を突いた。

首を絞められるに等しい息苦しさと共に、活力を一息に奪われるような感覚。

顔面が焼け付くようなそれは、明らかに生ける気体の攻撃であった。

君がしゃにむに腕を振り回して靄を払うと、迷宮の冷たい空気が一挙に肺へ入り込む。

「そぉれ！」

ごほりとせき込む君の横を女戦士が駆け抜け、入れ替わりに前へと飛び込んだ。

可愛らしくも鋭い気合と共に、ひゅおんと槍の穂先が空を薙なぎ払う。

それは文字通り気体どもを散らしたが、しかし相手側もただでやられるものではない。

蹴散らされた靄の飛沫ひまつが、粒子となって女戦士の顔に張り付いたのだ。

「ぅ、ぁっ!?」

かすれた吐息といきを漏らして女戦士がよろめき、仰のけ反ぞる。

その頰から血の気が引いて青ざめていたのに、君は戦いの最中に目を見開く。

──毒気！

「だ、いじょうぶ……！　平気っ！」

女戦士が槍を支えに後退し、けれど確かに頷くのを君はしっかと認めた。

慌てて動こうとする後衛の従姉、女司教に掌をつきだし、君は待ったをかける。

「気をつけろ、一階の怪物どもとは勝手が違ぇぞ！」

逆手に小刀を構え、反対の手で風の神──交易神の印を結びながら蟲人僧侶が叫ぶ。

「《巡り巡りて風なる我が神、我らが道行きのお喋しゃべりを、どうぞご内密に》！」

瞬間──風がやんだ。

気体たちの動きが目に見えて鈍るそれは《沈黙》の奇跡であり、風除けの祝福だ。

こうなれば他の術はもはや使うまでもなし。

なるほど、確かにこれらは一階の敵とは勝手が違う。しかし──……。

君は刀を肩口へと引き寄せ、その吹き溜まりへ踏み込むと共に大上段から振り下ろす。

「ＣＤＤＬＯＯＯＵＤＤ！？！？！？」

──しかし、弱敵だ。

空を断ったその一刀を持って、毒気をはらんだ靄は文字通り雲散霧消する。

通路にかかっていた霞は晴れ渡り、ちゃり、ちゃりと音を立てて金貨が落ちてくる。

おそらく魔術式の核となったのは、生を与えられた硬貨であったのだろう。

故に戦いにおける駆け引きなど欠片もなく、君たちはこの遭遇戦を切り抜けたのだった。

§

──幸先が良いといえば良く、悪いといえば悪い。

「苦いの嫌いなんだけどなぁ……」

貴重な解毒剤を渋面の女戦士と分け合って飲みながら、君は独りごちた。

迷宮の片隅といえど、聖水を用いて陣を描くことでキャンプをすることはできる。

無論そう長く維持できるものではないが、小休止をするには十分だ。

円陣の中で思い思いに休息を取る仲間たちを見回し、君は飲み干した瓶びんを床に置く。

「ねぇ、ねぇ、この焼き菓子、どうかしら？　宿で頂いたのだけれど、美味おいしくって！」

「あ、すみません。……いただきます」

糧秣りょうまつを分け合う従姉と女司教は、いささか疲労してはいたが、体力的問題はないらしかった。

やはり街から地下一階、地下二階と長期の探索行であるからだろう。

とはいえ呪文は消費していない。記憶したそれを忘れていないのだから、問題はない。

「っかし、偶発的遭遇ランダムエンカウントばっかだと、ワイの仕事があらへんなぁ」

同じく後衛の半森人の斥候スカウト。彼は手持ち無沙汰ぶさたにナイフを弄もてあそびながら、からからと笑った。

後方警戒以外に仕事がない──それとて極めて重要だが──以上、消耗は少ない様子だった。

しかし、気が緩むのもそれはそれで問題だ。彼はその辺りの緩急は上手いものだが……。

「ま、問題あらへんよ。通路のどこに隠し扉があっかもわからんし」

君の視線に気づいた彼は、そう言ってにっと唇の端を吊り上げた。君は頷きを返す。

「…………はぁ」

むしろ気にかかるのは女戦士であり、そして自分だった。

集中力というのは無限にあるものではない。

現に女戦士はどこか倦あぐんだような表情で、気怠けだるげに槍の柄へ身を預けて座り込んでいる。

彼女へ疲れているかと聞けば、確実に大丈夫という答えが返ってくるだろう。

あるいは──へらへらとしたいつもの笑顔で、疲れちゃった、か。

いずれにせよ彼女ははっきり本心を曝け出すことはあるまい。君が判断する必要があった。

地下一階での戦いを切り抜け、地下二階での初戦も勝った。

だから幸先は良い──その一方、消耗を考えれば二戦というのは幸先が悪い。

君がそう思案に暮れていると、不意に顎がガチガチ鳴る音が響いた。

「ま、ヤバけりゃ引き上げれば良い」蟲人僧侶が、ちらと上を見上げた。「連中みたいにな」

蟲人僧侶の言葉に、君は同意を示した。なに、前衛は君と女戦士だけではない。彼もいる。

頼り切りになっては意味がないが、頼らないのも一党パーティを組んでいる意味がない。

君が撤退となったら殿しんがりはじゃんけんだなと言うと、彼は黙って肩を竦めた。

「…………？」

と、不意に女司教が鼻を引くつかせながら顔を上げた。

「どうかしたの？」

「……あ、いえ」

従姉が不思議そうにして顔を覗き込み、彼女の口元についていた焼き菓子の欠片を摘まみ取る。

気配で従姉がそれを口に含んだのに気づいたのだろう。女司教は顔を赤らめ、俯いた。

「なんというか、その……血の臭いがする、ような……？」

「当たりかもしらへんで、こら」

女司教の自信なさげな言葉に、はっきりと肯定を返したのは半森人の斥候スカウトだった。

「さっき上ですれ違うた騎士はんら抜きにしても、連中、派手にぶっ殺してるんやろ？」

ならばいくら迷宮で他の冒険者と巡り合わないとはいえ、痕跡は残る──ということか。

君はならず者どもの巣窟そうくつに溜め込こまれた、冒険者の死骸の山という幻視を振り払う。

とすれば、やはり幸先は良いということで結論は出そうだ。

君たちはあの毒の気体ガスクラウドを切り抜け、ならず者の本拠地に迫りつつある。

踏みしめた一歩が着実な前進であるなら、それは迷宮の中では最善の結果といえよう。

なにせその足元が落とし穴だったなんてことも、ここでは極々普通にありうるのだから。

もとより地下二階に土地勘などはない。女司教の感覚を頼りに進むことにしよう。

「わたくし、ですの？」

彼女は君の言葉を聞いて不安げに眉を下げたが、やがてぎゅっと天秤剣を握りしめた。

「……わかりました」

女司教は真剣な面持ちで頷き、蟲人僧侶が「地図役は俺が補う」と言葉少なに応じた。

交易神は風の神、旅の神、ならば地図の神でもあるか。

君がそう言うと彼は顎をガチリと鳴らした。答えとしては十分だろう。

君はしばしの調息の後、物憂げな様子の女戦士の肩を軽く叩いてから立ち上がる。

女戦士はぼんやりと君を見上げた後、「うん」と小さくこくりと頭を上下させた。

「そうね。……一階の敵と、そこまで変わらないみたいだけどぉ……」

槍を片手に腰を上げた彼女に続き、他の仲間たちも思い思いに準備を整えて身を起こす。

各々の装備を確認し、武器と防具を検める。無論、君も手を貸す。

一党パーティの頭目がきちんと全員を見ていると行動で示すのは、皆の安心感に繫がるからだ。

君は女戦士の鎧──真新しいそれの留め具を見た後、手早く自分の具足の確認にかかった。

「けど、的にいやらしさは感じるな」

ふと君にそう零したのは、蟲人僧侶だった。

彼は僧衣に加えて部族独特の曲刀を腰に帯び、つねに臨戦態勢といった様相である。

君は先程女戦士の濡れそぼった肩を叩いた掌を握りながら、粘液スライムか、と問うた。

「そう……いや、違う」彼は顎をガチリと鳴らし、仏頂面で首を横に振った。「ガスだ」

先程の毒気の塊、蠢く気体のことか。君はそう呟いてから顔をしかめた。

いくら幸先が良いと言い聞かせたところで、不覚を取ったことには変わりない。

あれが二階の警備を任されている──誰に、かはさておき──雑兵というのならば……。

「単純な力量レベルの話じゃあない。ありゃ、どう見たって単純な生き物じゃねえよ」

それは、まあ、確かに。

地下一階を徘徊していたのは小鬼だ、粘菌だ、動く屍しかばね、骨の戦士といった手合だった。

それに対して地下二階、突然現れたのは、あの生命を持った気体である。

おまけに毒気をばら撒まきにかかったのだから、これは……。

──なるほど、一筋縄ではいかない、ということか。

「ああ。まだ毒だ病だを癒す奇跡は授かっちゃいねえ。油断はするなよ」

「せやかて大将がズンバラリで片付いたやんか」

と、準備完了を伝えにきた半森人の斥候スカウトが軽口を叩く。

君が見る限り彼の革鎧も短剣もきちっと手入れされており、問題はないように見えた。

この手の装備を黒く塗るものと思っていると、きっとその渋い赤茶色に驚くことだろう。

彼と行動を共にするようになって初めて、その方が黒より闇に溶け込めると悟ったものだ。

「切って殺せんなら大したことあらへんて。何のこっちゃねえわ」

「あら、もしかしたら呪文でしか倒せない怪物がいるかもしれませんよ？」

それは道理だと笑う君を叱るように、従姉が後ろから口を挟んでくる。

従姉はといえば、もとより彼女が直接戦闘に関われば敗色濃厚なのがわかりきっている。

故に最低限の防具を除けば、しっかと握りしめている杖くらいしか見るべき点はない。

とはいえ無論のこと装備に関しては、の話で、術者の顔色や体調などは確かめるべきだ。

問題なしと頷く君の横で、半森人の斥候スカウトが至極真面目ぶった顔つきで頷く。

「ま、そんときゃあ姐さんの術に頼んますわ」

「ふふ、任せてください。なんたって私だけじゃなくて……ね？」

従姉はそう言ってにこにこと女司教の肩へと手を添える。

彼女はといえば緊張の面持ちで「はい」と頷くだけだが、どうも気合は入ったらしい。

むんと真剣な表情で天秤剣を握りしめ、しずしずと歩き出す姿は何とも頼もしい。

君はその姿に口元を緩め、みんなへと声をかけた。

──行こう。

隊列を組み直した君たちは、聖水で描いた結界を踏み散らして探索を再開した。

暗黒の中に伸びていく白い輪郭線を辿って、一歩一歩、着実に奥へ進んでいく。

「……右、だと思いますわ」

曲がり角に辿り着く度、女司教が足を止めて意識を集中し、君たちへ行き先を示す。

未知の領域を進むのに他の道標はない。君たちは疑いもせず、彼女の言葉に従った。

君は背後で感覚を研ぎ澄ませているだろう女司教に倣ならい、鼻をひくつかせてみる。

当たり前だが、そもそも気配とは何なのだか、という話になる。

森人エルフや魔術師ならともかく、只人である君の目に映る世界は平々凡々としたものだ。

今、君の視界に広がっているのは、闇の中に果てしなく広がる輪郭線の迷宮のみ。

である以上、気配などという曖昧あいまい模糊もことしたものを、鋭敏に感じ取れるわけがない。

気を配るべきは音であり、風の感触であり、匂においであり、物陰であり、息遣いであろう。

君には目を光らせ、耳を澄ませ、油断するなと己に言い聞かせるのが精一杯だ。

そして改めて迷宮の空気に気を配ると、淀んでこそいても、あまりに情報量がない。

無味無臭、というべきか──そう、無だ。

戦いを終えたばかりの玄室に立ちこめる死臭も、一歩そこを離れてしまえば消え失せる。

ただただ、暗黒の中を突き進むことのみを考えるよう強制されているようだった。

その中にあって女司教が「右です」「……たぶん、左」と勘働きを利かせるのは見事だ。

彼女と己では見えている世界、認識できているものが違うのかもしれない。

あるいはこれが天稟てんぴんというものなのだろうか。

幸薄いこの娘には、それがある。迷宮の奥に潜む何かを感じ取れる、何かが。

蠢く怪物、最奥から世界に災厄をまき散らしている何か、そしてならず者ども。

ひとたび彼奴きゃつらと出会えば、待ち受けているのは勝敗いずれにせよ、片方の《死》だ。

とすれば、この舌の奥に広がっていく無こそが《死》の味だというのか──……。

そんな考えが脳裏をよぎり、君は苦笑いと共に首を振ってそれを追い払った。

気をつけるべきだった。これではまるで《死》に囚とらわれているようではないか。

どうせ玄室に飛び込めば戦いは避けられず、徘徊する怪物といつ出会うかわからない。

避けては通れぬ以上、今から案じる必要なし。

そう思えばふと気持ちが楽になったようで、強ばった体の奥まで息吹が行き渡る。

君が気をつけるべきは、見えざる脅威よりも、口数少ない女戦士の方であった。

「…………」

件のならず者どもとの対決を決めてからこちら、彼女は物憂げに顔を曇らせる事が多い。

その胸の内を無遠慮にまさぐるつもりはないにせよ、それで槍の穂先が鈍っては困る。

さて、どうしたものか──……。

「あ、そうだわ」

そんな君の不安とはまったく場違いな明るい声。

言うまでもなく従姉であるが、彼女はごそごそと肩掛け鞄をまさぐって言った。

「街で美味しい飴あめを見つけたの。黙って歩いているのも何だし、皆で食べません？」

はとこめ。そういう事は先の休憩中に言うべきであろう。

君の苦言も何のその、従姉はにこにこと笑顔で飴玉の詰まった袋を差し出してくる。

仕方なしに袋から摘まみ取ったそれを口へ放り込むと、君は渋い顔をした。

──薄荷はっかだ。

「なんや大将、運がないなあ」

口の中で飴玉を転がしながら笑う半森人の斥候スカウトは、目端が利く。何か甘味を得たのだろう。

おのれ、と君が唇を尖らせると、斥候スカウトは笑みを崩さぬまま、ちらりと横へ目を向ける。

それを追いかけると、袋に伸ばしかけた手を止め、ぎょっと顔を強ばらせる蟲人僧侶。

「……薄荷」

うむ、薄荷だ。君がそう頷くと、彼はゆったりと余裕ぶった態度で首を横に振った。

「俺は良い。……口が鈍ると、今は困るからな」

そうか。なら、まあ、そういう事なのだろう。

君がそう言うと彼は「そうだとも」と、やはり真面目な顔をして頷く。

女司教はそんな蟲人僧侶の態度を真剣に受け止め「では、わたくしも」と飴を固辞。

「そう？　美味しいのだけれど……」

「なら、終わった後で頂きますわ」

一瞬曇った従姉の顔だが、続く女司教の言葉にぱっと輝きだす。

そして嬉々としてとことこと歩を進めた彼女は、はい、と女戦士へと袋を差し出した。

「さ、貴女もどうかしら？」

「え……」

不意を討たれたというわけでもあるまいに、女戦士は狼狽ろうばいした様子で瞳を彷徨わせた。

戸惑った様子でこちらを見る女戦士に君は頷く。従姉はにこにことした笑顔を崩さない。

やがて彼女は諦めたように──あるいは躊躇ためらいがちに──おずおずと袋へと手を伸ばした。

「……苺味って、あるかなぁ？」

「ありますよ！　えっと、これです、たぶん！」

たぶんか。君がそう揶揄するように言うと、従姉は「だって暗いですし」と反論する。

まあはとこの言はともかく、白いものを避ければ薄荷には当たるまい。

君がそう言うと、蟲人僧侶が「その手があった」と低く呟き、半森人の斥候スカウトが笑う。

女司教は「薄荷も美味しいですよ？」と君をフォローしてくれ、君は思わず頰を緩めた。

そんな周囲の様子に後押しされたのか、女戦士はそっと袋から飴玉を摘まみ、口に含んだ。

「……ん、甘ぁい」

飴を頰張ほおばって嬉しげに目を細める女戦士の姿を横目で見やり、君はやれやれと息を吐く。

──まったく、これだから君はあの従姉には敵わないのだ。

そうしてからころと口の中で飴玉を転がしながら歩くことしばし。

舌の上に薄荷の残り香だけが乗る頃、君たちは黒々とした玄室の扉へと辿りついていた。

§

「……鍵はかかっとらへんようや。罠もないやろ」

半森人の斥候スカウトが、腰帯に吊つるした道具類を使ってひとしきり調べた後、結論づける。

口調と態度に反して慎重な性質の彼だ。間違いはあるまい。

君はそうかと頷いて、その扉をそっと籠手に包まれた手で撫でた。

金属製の扉は他の玄室と何らかわりはなく、君から見て、あまりにも画一的過ぎた。

女司教を疑うわけではないが、はたしてこの奥にならず者どもはいるのだろうか。

──この迷宮は異常だ。

つい先ほどまで戦いがあったにしても、内部に満ちる瘴気はその痕跡を覆い隠してしまう。

仮にここが今朝けさがたあの金剛石の騎士たちが戦った場だとしても、確かめる術はあるまい。

「……ええ。血の臭いが、その……」と女司教は言い切ることができず、言葉を濁した。

「ま、開けてみれば良いだろ」

蟲人僧侶が肩を竦める。彼は曲刀を鞘から逆手に抜いて、既に準備を整えていた。

「怪物でも、盗賊どもでも、関係ねえ。俺はどっちでも構わねぇぜ」

「せやせや」

気楽に調子を合わせる半森人の斥候スカウトはともかくとして、気になるのは女戦士だ。

君が行けるかと問うと、彼女は「そうねぇ」と曖昧に呟いた後、くるりと槍を回した。

「……うん、大丈夫。やろっか？」

そう言って、女戦士はがりっと音を立てて口に残った飴玉をかみ砕いた。

よし。

君は短く頷き、腰の鞘を払って愛用の湾刀を引き抜いた。

迷宮の薄暗がりの中にあってさえ冴え冴えと煌めく、無銘ながらも業物だ。

柄に唾をくれて掌になじませると、君はそれをだらりと下げて扉に向き直る。

「……いよいよね」

君がこれから何をするのかわかっているのかいないのか、従姉が小さな声で呟く。

緊張感こそあれど、どこか気の抜けたような調子は、いつも通りのことだ。

「それで、作戦は何かあるの？」

君はにやりと唇の端をつり上げ、芝居がかった口調で宣言した。

──もう良いだろう、始めようぜ。

次の瞬間、君は渾身の力を込めて玄室の扉を蹴破り、大音声で名乗りをあげて飛び込んだ。

すかさず一党パーティの仲間たちが雪崩なだれを打つようにして、一挙に後に続いて玄室へ突入する。

「んだぁッ!?」

「また来やがったか、冒険者ども……！」

泡を食ったのは、内部にたむろっていたのだろう──みすぼらしい男ども！

薄暗い玄室は、飛び込んでみればなるほど、むせかえるほどの血臭に満ち満ちている。

うらぶれた場末の酒場ですら、こうはなるまい。

足元は得体の知れぬ汚れと残飯が散らばり、鍋には骨と財宝が一緒くたに詰まっている。

敵の数は──いくつだ？　君は素早く左右に視線を走らせ、情勢を見て取る。

「な、んだぁ、てめえ……!!」

だがそんな君に慌てた一人がおめいて、迂闊うかつにも不用意な動きで短剣を振り上げた。

──しめた。

君は床の赤黒いシミを踏みしめ、一歩、二歩と間合いを詰めると、上段から刀を振り下ろす。

「ぎゃあっ!?」

銀の線を描いて走った刃は、するりと盗賊の首もとに入り、血管を断って飛沫をあげた。

裂けた喉からぴゅうぴゅうと笛の音のように気息と血をまき散らし、どうと崩れる盗賊。

いかなる達人といえど鎧の上から両断などできるものではない。隙間を狙わねば、だ。

君は振り抜いた勢いのまま刀に血振りをくれ、ずっと玄室の中程へと至る。

玄室の扉は一つ。つまり出口は背後。ここに陣取って一人も逃がすべきではない！

「まっかせて……！」

女戦士がするりと君の隣に躍おどり込み、手足の延長のように長槍を繰り出した。

「げ、ぅ!?」

鋭い穂先は蛇のように下から上へと跳ね上がり、ならず者の喉を貫いて息の根を止める。

ひょうと横へ薙ぐように穂先を引き抜き牽制し、彼女は両手で長槍をしっかと構えた。

これで仕留め仕留めたのは二つ。残敵は六──……いや。

「ったく、もう。さっきの奴といい、今日はお客さんが多いじゃあねえの」

ぬう、と。部屋の奥の暗がりから立ち上がる巨体が、一つ。

ぎらぎらと不相応に輝く鎖帷子を身につけ、手にだんびらをひっさげた蛮人だ。

──首魁しゅかいか。

君はず、と摺り足で間合いを計りながら、ゆらりと湾刀を下段に下げる。

手練れだろう。無造作な佇まいだが、でなくば盗賊どもを束たばねられまい。

相手は総勢七人。数の上ではこちらが不利。加えて、相手の力量を鑑かんがみれば……。

「……背中は引き受けたぜ」

そんな君を後押しするように、平然とした調子で蟲人僧侶が顎を鳴らした。

逆手に構えた曲刀で、盗賊の一撃を受け流しパリィ、彼は前衛を全うしている。

君は僅かに頷きながら、そっと背後に目を向けた。

そこでは短剣を構えた半森人の斥候スカウトが油断なく盗賊どもを睨み、術者たちを守っている。

緊張した様子で天秤剣を構える女司教の横、短杖を手に目を瞑つむる従姉は静かな声を発した。

「少し時間をください……！」

是非もなし。

君は深呼吸を一度して気息を整え、足元の床石を数えて間合いを探り、頭目を睨む。

「はぁーん、男は三人。女の子が三人。良いねぇ、戦った後ァ腹が減るからな」

頭目と思わしき鎖帷子の男は、だんびらを肩に担ぐと、威圧するように歯を剝き出す。

そして欲望に満ち満ちた野卑な声で、玄室を震わせるように吠ほえた。

「良いぜ、おまえら！　頭ねじ切って玩具にしてやれ!!」

わ、と歓声があがり、君の周囲は一挙に武具のぶつかる音で満たされた。

そう広い玄室ではない。一度に襲いかかれるとしても、七人全員ではあるまい。

女戦士と蟲人僧侶がしのいでくれる限り、後衛にまで攻撃が届くことはなかろう。

万一届いたとしても、一太刀受け流して半森人の斥候スカウトが戦線を保つはずだ。

何故なぜならばそれが彼女ら、彼らの務めで、だからこそ君の務めは──……。

「さぁて、やろうかぁ……！」

──……この首魁を一刻一秒一手でも長く引き受ける事だった。

§

真っ向から切り込んでくるその一撃は、振りかぶった瞬間から重たいと見て取れた。

刃毀はこぼれ何するものぞとはいえ、折られてはたまらぬ。君は大鉈おおなたを峰で打ち据え、逸らす。

手の痺れ。受けてはならぬのも一目瞭然。峰だ鍔だを額に埋めて死にたいのなら別だが。

ざ、と。血と汚物の黒染しみが色濃く残る石畳の上を草鞋で摺り、君は息を整えた。

──手練だ。

「ひゅう、やるぅっ！」

なるほど。ならず者といえど一党パーティを取りまとめる頭目となればさもありなん。

鉄錆めいた臭いと薄汚れた装束しょうぞく。ぎらつく鎖帷子。大鉈。どれも戦を経てきたものだろう。

無論、はったりの可能性とてある。だが鎖帷子の男の堂々たる体軀たいくは、それを否定する。

君はさてもはても難しい戦になりそうだと、油断なく相手を探りながら目を左右に走らせた。

「そぉれ！」

場違いな明るい声と共に、君の傍らでは女戦士の槍が唸りを上げていた。

閉所で槍をつかえさせてしまうのは初心者の話で、玄人ならばわけもない話。

女戦士の小さな掌中で槍は生き物であるかのように前後し、上下し、空を薙ぐ。

「ぐぇっ!?」

「囲め囲めッ！　槍なら小回り利かねえぞ……ッ！」

「あら、そうでもないわよ？」

君の見る限り穂先で貫くというよりは、長柄で打ち据えるようにも思えるが──……。

「余所見してて良いのかねぇ。まァ、俺も目移りしちまうんだけんどさ」

術理について君が詳しく見て取る暇はない。ならず者どもを寄せ付けぬならば良しだ。

一方で、従姉が僅かに息を呑んだ音が君にも聞こえてくる。女司教は、黙ったままだ。

二人には呪文に集中してもらわねばならぬ以上、無駄な動揺を与えたくはない。

君は背後に控える女司教と従姉を庇かばうように半身をずらしながら、相手の動きを窺う。

だんびらを玩具の剣の如く肩に担いだ男の、獣じみた目がぎらりと光る。

黄ばんだ歯を剝き出しにしてニタニタ笑う様は、迷宮を徘徊する怪物とさして変わらない。

「食べちまうぞぉ、なんてね。ああ、勘違いしてもらっちゃあ困る、俺は紳士なんだ」

君は振りかぶられただんびらから目を離さない。

あれほどの大業物だ。動きの挙動は読みやすい──はずである。

無論、大男総身に知恵がなんとやら、などというのは都合の良い思い込みだ。

巨漢の膂力りょりょくは力であり、筋肉とはすなわち力だ。侮あなどって良いものではない。

「文字通りさ」

あ、と思った瞬間に物凄い一撃が来た。ぴかりとだんびらが光ったようだった。

君はとっさに刀を頭上へ掲げ──閃ひらめく騎士の負傷姿──峰に手を当て顔横で垂直に立てる。

澄んだ金属音！

柄を通じて電撃が走ったかのように手が痺れ、君の耳がきぃんと甲高く鳴る。

君は金槌で打ちのめされたかのようによろめいたが、ず、と足に力を入れて踏みとどまる。

上段ではない。横薙ぎの強烈な──首を狙う──致命的一撃クリティカルヒット！

「──！」

背後から従姉が君の名を呼ぶが、上手く聞き取れない。

だが君は頷いた。頷くことができる。生きている。問題なし。

喉を裂かれた金剛石の騎士、その姿を一目見た事だけが、君の生死を分けた。

「っとぉ、また仕留め損ねたか。俺もトシとっちまったかねぇ」

鎖帷子の男は気楽な調子でぐるりぐるりと腕を振り回している。

君はちらりと自分の湾刀に目をやった。折れず、曲がらず、刃毀れもせず。良し。

──もうあの一撃は来るまい。

上段からの切り下ろしと見せかけての横薙ぎ。見事だが、初見殺しの虚仮こけ威おどしだ。

打点ヒットポイントをずらし続けてさえいれば良い。

だがしかし、ただ一太刀切り込んでも人は死ぬ。それは敵とても同じ事ではあるが──……。

「お、ぉらよ!!」

ぐぉんと唸りを上げて迫るだんびらの間合いから、君は摺り足で身を逃す。

まともに打ち合えばいつ刀を弾かれるかもわからない。手の痺れは未だに残っている。

だがこれでは駄目だ。攻めねばなるまい。攻めねば勝てぬし、勝つには殺さねば。

君は後に下がりながらも両手で構えた刀を、す、と下段に下げ、右下へと引いた。

これ見よがしに身につけている鎖帷子は切れぬ。狙うならば足、腕、脇下、首。

男がだんびらを振り抜いた瞬間、滑るようにして身を前へ送った。

倒れ込むようにした上体を起こしながら逆袈裟に刀を振るい、伸ばす。

「っとぉ……！」

ちゃりんと音がして切っ先が鎖を掠めるのがわかる。手応えはない。

鎖帷子の男はだんびらを振り抜いた反動を殺さず活かし、身を逃したのだ。

武器の長所短所、己が戦い方を心得ている証拠であった。だが構うまい。君とて同じだ。

君も斜め上に跳ねた刀を構え直す事なく、右手を緩め左手で柄頭を捻り、刃を返す。

そのまま続けざまに踏み込み、首筋を狙っての切り下ろし。

しかし斬撃は男が斜めに構えただんびらによって滑る。攻撃線を外に逃すは常法だ。

すかさず君が刀を引き寄せると、男の一撃が下段から掬い上げるように見舞われる。

君は躊躇なく跳んだ。

だんびらの上を足を屈めて飛び越えたのだ。

それは男の得物が連撃には向かぬ故、空中と着地の時を狙われる事がない故にだ。

されど敵もさるもの。石畳に足を触れた君の視界いっぱいに、男の拳が迫る。

先の一撃は片手打ちか！　君は着地の反動を殺すために素早く身を屈め、拳撃をやり過ごす。

マズい。拳圧で流れた風を頭上に感じながら、君は転げるようにして後ろへと下がった。

次の瞬間、直前まで君のいた位置にだんびらが叩き込まれる。石畳が割れて砕けた。

君は立ち上がって刀を正面正眼に構えながら、浅い呼吸を繰り返して肩を上下させた。

強ばった体を和らげ、溜まる熱を冷まし、頭に昇った血を巡らせるべく、息吹を取り入れる。

汗が滲むが、瞬まばたきもできぬ。柄に巻いた鮫皮のおかげで、手が滑ることはないが。

周囲では激しく剣戟けんげき音おんが響き渡っているはずだが、もはや君の耳には届かない。

ぐ、と視界がすぼまり、世界が鎖帷子の男に向けて収束して行くようだった。

「はぁーはぁーはぁーっ」男が笑う。「だいぶんと余裕がなくなってきたみたいだなぁ！」

だがそれで良い。君はそう思う。なぜなら──……。

「ムーシカ音色！」

「コンキリオ接続！」

「テルプシコラ舞踏！」

──この男だとてそうに違いないのだから！

「ぬ、なッ!?」

声高く朗々と、二人の娘が歌うようにして唱え上げた《舞踏ダンス》の詠唱。

それに気づいたときにはもう遅い。

鎖帷子の男の足が、まるでダンスでも踊るかのように痙攣けいれんし、もつれる。

それはほんの僅か、一瞬だけの足のもつれだろう。けれど君にとって十分な一瞬だ。

君は柄から抜き取っていた馬針ばしんを、三つの真言と共に投じる。

サジタ矢、ケルタ必中、ラディウス射出。すなわち《力矢マジックミサイル》！

「──ぎゃッ!?」

卓越した弓術の如く絶対命中の力を帯びた馬針は、男の眼窩がんかへ深々と突き立った。

顔面を押さえて仰け反る鎖帷子の男。だんびらももはや恐れることはない。

──殺しゃあッ！

君は口から裂帛の気合を発しながら、一挙に間合いをつめて大上段から刀を打った。

刃が男の肩口から喉元へと滑るように入り込む。

「ぐ、ぇッ!?」

手応え有り。パッと飛び散る血飛沫は、致命傷を与えた証あかしだ。

自らの血で溺おぼれるようにガボガボと喚いた男の巨体が、ほどなくぐらりと揺れて崩れ落ちる。

どうと倒れ込んだその手から、がらがらと音を立ててだんびらが零こぼれた。

「やった……！　やりました！」

「は、はいっ」

まったく、やはり真に恐るべきは従姉であろう。

女司教と手を取り合い、無邪気に喜ぶ彼女の術がどれほど脅威的か、自覚はないのだ。

君は良く粘ってくれた愛刀へ血振りをくれてやりながら、周囲を見回した。

「足がもつれてんなら、俺だって仕留められるもんさ」

横では既に蟲人僧侶が一人を仕留め、その喉笛のどぶえを曲刀で切り裂いているところであった。

鎖帷子の男との戦いに横槍が入らなかったのは、彼がごろつきを阻んでくれたからだろう。

君は素早く助かったと礼を述べ、刀を構え直した。残敵は四か？

「……。礼なら後にしろ」と蟲人僧侶は顎を鳴らした。「まだ終わっちゃいねえんだ」

「そうね。それにわたしにもお礼言ってくれないと困るなぁ」

そう言って血化粧のついた顔で笑う女戦士は、穂先をごろつきの肋骨の隙間に入れた所だ。

鎧の繫ぎ目から滑り込んだ槍穂は、瞬く間にごろつきの命を奪う。これで後は三。

「こらぁワイの仕事はやっぱ戦った後になりそうやな」

半森人の斥候スカウトが緊張に強ばった声で、無理くり軽口を叩くのが聞こえる。

君は肩を竦めながら、頭目を失って慌てふためく盗賊どもの只中へと切り込んでいった。

§

「た、助けてくれ！　降参だ！　降参する……ッ!!」

そう言って最後の一人が鉄錆まみれの剣を放り捨てたのは、それからほどなくだった。

油じみた石畳の上をからからと音を立てて刃が跳ねる。君はその剣を蹴り飛ばした。

「頼む！　命ばかりは……！　もう迷宮も出るし、街からも離れる……！」

──盗賊、山賊の類を人として扱う義理はない。まして迷宮に潜む怪物なれば。

君はこの追い剝ぎの命を救っても良いし、殺しても良い。

さてどうしたものか。君は油断なく湾刀を片手に引ひっ提さげて、仲間たちの方を見やった。

「そうねえ……」

「俺はどっちでも構わん」

既に戦闘終了と見たのか、女戦士や蟲人僧侶からはどこか弛緩した気配が漂っている。

半森人の斥候スカウトは黙って肩を竦めて首を横に振るばかり。従姉は──まあ察しがつく。

と、なれば……。

「救ってさしあげれば良いのです」

最後に残った女司教が、ひどく平坦へいたんな──感情を感じさせない声で、はっきりと言った。

お、と目を見張った君の前にしずしずと歩み出た彼女は、天秤剣をしゃんと一振り。

山賊もまた自分の目前に立った娘の姿を、どこか信じられないように見やっている。

「この御方が本当に改心するのであれば、命を救えば良いのです。何の事もありません」

ふむ、と君は声を漏らした。まあ別に構うことはない。戦局は既に決したのだ。

君は湾刀を鞘に納め、ぱちりと音を立てて鍔を鳴らした。

女司教がうっすらと微笑んで頷き、くるりと身を翻ひるがえして君へ向き直る。

途端、山賊は牙を剝いて笑み浮かべ、懐から引き抜いた短剣を手に飛びかかった。

「かかったな、バカやろ────……ッ!?」

──そして次の瞬間、その頭はトマトが弾はじけるように鈍い音を立てて砕け散った。

「改めないのであれば、死ぬより他にないのですから」

演舞の如き優雅さで体を回した女司教が、その手の天秤剣を思うさま振り抜いたのだ。

分銅を兼ねる天秤皿は致死的な痛痒ダメージを山賊へもたらし、その頭蓋を打ち砕く。

壁に血と脳漿とが絵画的にぶちまけられ、従姉が「ひっ」と声を漏らすのが聞こえた。

「……残念ですが、致し方ありませんわね」

びくびくと痙攣する死骸に一瞥もくれず、女司教はやはり平坦な声で君に語りかける。

冷ややかな微笑を浮かべるその頰には、赤黒い返り血が点々と散っていた。

ふむ、と君は声を漏らした。まあ別に構うことはない。どちらでも良かったのだ。

君は少し考えた後、言葉を選び、「これなら前衛も任せられそうだ」と言った。

「まあ、そんな……。恐ろしい事を仰おっしゃらないでくださいまし」

応じる女司教の声は年頃の娘のそれで、彼女は心底から怯えているように顔を俯かせる。

君はそんな娘の肩を軽く労ねぎらうように叩くと、手招きで従姉へと合図を送った。

「あ、えと……はい！　任せてください……！」

緊張と、戸惑い。けれどそれを上回る潑剌はつらつさ。従姉は躊躇なく女司教へと駆け寄る。

お疲れさまでしたと声をかけ、水袋を差し出し、部屋の隅へ誘導するそつのなさ。

君は彼女のこういうところを、心底から尊敬しているのだ。

「……ね、大丈夫なの？」

そんな二人の様子を見送っていると、女戦士がくいくいと君の袖を引いてきた。

君はわからないと首を横に振る。少なくとも無理だと断じるほどではない。

人には大なり小なり琴線というものがあり、時として感情が高ぶるものだ。

女司教にとっては山賊の行動──命乞いがそうだった、という事だろう。

彼女の心を深く傷つけた過去を思えば、想像は難くない。

だが──当人から吐露されない限り、こちらから踏み込むものではあるまい。

「君って……」と言い掛けた女戦士が、首を横に振った。「……そういう所、あるわよね」

君は肩を竦めて、山賊どもががらくたを積み上げた一角に向けて歩き出した。

警戒を任せると女戦士に告げると「はぁい」と気のない返事。

だが、まあ大丈夫だろう。彼女のことを君は信用しているのだ。

君に続いて半森人の斥候スカウトと蟲人僧侶もまた、連中の貯め込んだ財宝の確認に向かう。

まったく、これがあるから襲撃と略奪ハックアンドスラッシュはやめられない。

「収入に直結すっさかいな。やめたくったってそうはいかへんわ」

冒険者とはそのようなものだ。君は斥候スカウトに頷き、籠手に包んだ手をがらくたへ伸ばす。

蟲人僧侶は顎をガチガチ鳴らして「面倒臭ぇな」と言うが──君は二人に感謝する。

半森人の斥候スカウトも、蟲人僧侶も、先ほどの女司教の行動に対して何も言わないからだ。

彼女への配慮は純粋にありがたいもので、頭目である君が感謝するのは当然だった。

彼ら二人は僅かに顔を見合わせ、「何の事だ」と異口同音にそう応じてくれた。

君は笑って、それ以上は話題を続けずに捜索を続けることに専念する。

出てくるのは、やはりというべきか、冒険者の装備ばかりだ。

真新しい鎧、武器、中を漁られた空っぽの雑囊、そして認識票。

君はそれを一つずつ、死体袋として与えられた麻袋へと放り込んでいく。

地下一階の奥深くまで迂闊に踏み込んだ者たちを、奴らは残らず平らげてきたのだろう。

それは恐らく、文字通りの意味で、だ。

この迷宮の中で、まともな食物など手に入るわけもない。

連中が何を食ってきたかということは、鍋にぶち込まれた奇妙な肉を見れば明白だ。

とすれば──やはり先ほどの女司教の対応は正しかった、のかもしれない。

蟲人僧侶の言う通り、この場にいたのは人ではなく、怪物であったのだ。

「……おう、大将」

不意に半森人の斥候スカウトが、君を呼ばわった。

見れば沈鬱な様子で彼が手にしているのは、薄汚れた布切れと革鎧だ。

布切れは髪留めであったらしく、金色の髪が幾本かこびりついていた。

革鎧も血と汚物の汚れで見る影はないが、元は白いものであったらしい。

どちらも君には見覚えがあるものだった。

君はちらりと背後──警戒を続けている女戦士と、その向こうにいる女司教と従姉を見た。

二人が何を話しているのかは聞き取れない。

だが従姉がくすくすと笑い、女司教の強ばった顔が和らぎ、笑みが浮かぶのが見えた。

──特に何か言う必要もあるまい。

君はそう結論づけて、髪留めと革鎧を回収品を、麻袋へ放り込んだ。

単に見覚えがあっただけだ。金髪の冒険者も、白い革鎧の冒険者も、五万といる。

君がそう呟くと、蟲人僧侶がゆらりと触角を揺らした。

「……俺は何も見てねえからな」

蟲人僧侶は顎をがちりと鳴らし、そして胸元に下げた神の印に手を触れる。

「この場で死んだ者たちに、次は良き風あれだ」

君は頷き、立ち上がった。やるべき事は済んだし、これ以上ここに用はない。

──行こう。

「……ほら、行きましょう？　疲れてしまったから、今日はゆっくり休まないと」

「はい。……はい」

君が声をかけると、従姉が女司教を促して共に腰を上げる。

女戦士へ目を向ければ、やはり彼女は曖昧な様子でくすりと笑い返してきた。

仲間たちの隊列を整え、装備を検める。異常はない。重篤な負傷もだ。

よしと頷き、君は地上までの道のりを引き返すべく玄室を後にした。

女司教を促すと、彼女は「あ、すみません」とぱたぱた荷物を探り、地図を取り出す。

その案内は明瞭で、不安な箇所はなく、きっと大丈夫だろうと思わせるものがあった。

幸いなことに通路から玄室、玄室から通路と進む間、徘徊する怪物の気配はない。

探索が奥深くに至るにつれ、これからは帰路のことも考えねばなるまい。

いかに熟達した戦士といえど、体力と集中力が無限にあるわけではないのだ。

連戦は着実に命を削る。そうでなくとも、この死の迷宮に、どれほど生の可能性があるか。

「大変だったけど……」

不意に従姉がぽつりと呟いたのは、地下二階から地下一階への縄を上った直後だった。

呼吸を整えて水を飲む、ほんの短い時間の小休止。

ぺたんと通路の石畳に腰を下ろした彼女は、どこかほっとした様子で微笑んで言った。

「これであの子たちも、安心して探索ができますね」

君はそうだなと短く応じた。

地上は、もう目の前だった。

§

迷宮の入口──出口を抜けると、あの暗闇とはまったく違う、穏やかな光が降り注ぐ。

見上げた空には、双つの月と星が輝いていた。もうすっかり夜になっていたらしい。

見張りを勤める近衛の女騎士は、君たちの姿と様子から何かを察して黙礼をする。

まあ、血に染まった麻袋を担いでいるし、激戦の痕跡も窺えるのだろう。

君はそれに対して軽く肩を竦めるだけで通り過ぎ、街への道をゆっくりと歩き出した。

「いっやあ……疲れたわぁ……」

「歩き続けて足が痛ぁい……汗とかでべとべとするし、体拭きたいなぁ……」

半森人の斥候スカウトに続けて、女戦士が情けない顔で愚痴ぐちを漏らす。

初めての地下二階、そして激戦だ。無理もないと君は頷いた。

特に判断ミスをしたつもりはないが、それでも皆よくついて来てくれたものだ。

君は彼らに心から感謝しても良いし、皆の無事を《宿命》と《偶然》に感謝しても良い。

「……そうだわ！」

てこてこと君の後に続いて歩いていた従姉が、ぱっと顔を輝かせて手を打った。

「大変な冒険ばかりでしたし、明日は少しお休みにしませんか？」

「え、でも……」

──またこのはとこは唐突な事を言う。

女司教が戸惑ったように顔を曇らせ、様子を窺うように周囲を見回す。

頰に飛んだ血も、従姉が丁寧に拭ってやったのだろう、顔は清められている。

それでも憔悴の色は濃く、また緊張の気配も強く残っていた。

「……よろしいんですの？」

「だって頑張ったじゃありませんか。ね？」

従姉が君に目を向ける。君は少し考えてから、大丈夫だろうと首を縦に振った。

まず第一に君たちのペースは、話を聞く限り他の冒険者たちよりもずいぶんと早いようである。

というより──……。

「どいつもこいつも、金儲かねもうけにしか興味がねえみてぇだからな。別に構いやしねぇが」

──蟲人僧侶が吐き捨てた通りだった。

迷宮の最深部、《死》の源を確かめようという冒険者の何と少ないことか。

街に近づくにつれ、赤ら顔をし、武具を見せびらかし、にやにやと笑う者どもが増えていく。

言ってみれば、あのならず者どもも、そうした迷宮の財貨に魅入られた輩に過ぎない。

《死》に……魔宮に魅入られし者、徘徊する怪物ワンダリングモンスターに等しい存在、祈らぬ者どもノンプレイヤーキャラクター。

だからこそ、君たちが地下二階、そしていずれは地下三階へ挑まねばならないのだ。

先へ進むためにも、英気を養っておくに越したことはない。

「だな。消耗したまま迷宮の未踏領域に入るんじゃ、命がいくつあっても足りやしねえ」

賛成してくれて何よりだ。となれば、今日はもう宿へ引き上げて休むとしよう。

回収した装備を売り──死人は剣を振るわない──認識票を寺院へと届けるのは、明日だ。

かくいう君自身、呪文を使ったこともあって疲労しているのだから。

「やっぱりおやすみは大事ですものね」

まあ、もっとも、にこにことしている君の従姉殿にどれほどの理由があったかは謎だ。

けれど君は疲れた顔に浮かんだ苦笑へ、不思議と心地よいものを覚える。

得難い仲間たちと出会えたことは、この上なく幸運なことであったろう。

君は何かを成し遂げた感慨に身を浸しながら、宿の馬小屋の藁へと倒れ込んだ。

きっと今夜は、泥のように眠れるに違いない──……。

§

────……だが得てして、疲労困憊ひろうこんぱいの時は眠りが浅くなるものだ。

戦いの残滓ざんしが気を昂たかぶぶらせているのか、ささいな物音がやたらと耳に障る。

君は意外と寝心地の良い藁山から身を起こすと、衣服に刺さった藁を叩き起こす。

すぐ傍で寝ている半森人の斥候スカウトが、むにゃむにゃと口を動かして寝言を漏らした。

蟲人僧侶は眠り辛づらいのか、馬小屋の片隅で何度も寝返りを繰り返している。

二人を起こさぬよう気をつけて、君は愛刀をひっつかむとゆっくり馬小屋の外へ出た。

すると心地よい冷気を孕んだ夜風が、ふわりと甘い香りを吹きかけていく。

石鹼せっけんか何かだろうか。そんな事まで気がつくのは、君の技量が上がったからだろうか。

思えば、この街へ来てから何日が経っただろう。

得難い仲間に囲まれ、迷宮での冒険を切り抜け、死闘を生き延びてきた。

それは細やかな経験の積み重ねではあったが、着実に君を成長させている。

「……それで？　声をかけてはくれないのかしら？」

そして、そのかけがえのない仲間の一人が、馬小屋の前に佇んでいた。

君は微笑む女戦士へ、いつぞやに彼女がそうしたのと同じ、藁山の一つへ座るよう促した。

「はぁい。……ん、相変わらず柔らかいなぁ」

すとんと存外に軽い音を立てて藁山に座った彼女は、膝を抱えて何やら愉快そうだ。

「ね」と彼女は子供のように小首を傾げる。「今日は、何か期待した？」

いや。君は笑って首を左右に振った。女戦士は「そっか」と、興味なさ気に呟く。

しかしどうしたのだろうか。疲労困憊していたのは彼女も同じだろうに。

「んー？　疲れてる時って、どうしてか目が冴えちゃうんだよねぇ」

部屋に戻ってすぐに体を拭いて清めたのだろう、女戦士の髪はしっとりと湿っていた。

「それで暇つぶし──って感じ？」

なるほどと君は頷いた。

先日の夜と同じようなやりとりなのは、お互いにわかっているはずだった。

だからきっと、その後に続く言葉も同じだ。君は予想がついたが、黙ってそれを待った。

「……っていうのは、建前でぇ……」

女戦士はちらりと横目に君を見つめ、かすかに微笑んでみせた。

「言える時にお礼、言っておこうかな、って。そんな感じ、ね」

君もまた、あの夜と同じように夜空の月を見上げて笑った。

──実際、特に礼を言われるような事はしていないのだ。

君は君自身に課した責務として、一党パーティを率いて行動し、無事に生還させた。

突き詰めてしまえばそれだけなのだし、むしろ感謝するのは君の方であろう。

そんなような事を、君はのんびりとした口調で告げる。

「……そ」

君に倣って、女戦士もまた月を見上げ、夜風に対して目を細めた。

君も彼女も、しばしそのまま口を閉ざしたままであった。

君は彼女に対して声をかけても良いし、そのまま沈黙を保っても良い。

少し考えた後、君はただ淡々と、話したい事があるなら話せば良いと彼女に伝えた。

「なぁに、それ。どこかのお坊さまの口調が移った？」

彼女はくすくすと笑うが、君としては別にふざけているつもりはない。大真面目なのだ。

話したいことがあれば話せば良いし、そうでないなら無理に聞くつもりはない。

黙っていて欲しいのであれば黙っているし、喋った方が良いのならばそうしよう。

何から何まで説明され、語ってもらわねば仲間になれないなどということもあるまい。

ただ──しいて言うのであれば、君には彼女が話したがっているように見えたのだ。

実際「言える時に言いにきた」と言っているのだから、水を向けるのも当然であろう。

「ふぅ……ん」

女戦士は不思議そうに呟いて、からかうように唇の端を吊り上げて弧を描いた

「こういうのも、優しい……っていうのかしらぁ。お姉ちゃんの教育のたまもの？」

はとこだ、と君は言う。

それに特段、これは従姉とは関係あるまい。つまるところ、君自身の気質の問題である。

「じゃあ、話したくない、って言ったらぁ？」

ならば、その時はその時だろう。

黙って月を見ていても良いし、先だってのように部屋に帰って眠っても良い。

君はなんでもない事のようにそう返した。

女戦士はしばらく君のその姿を見つめ、やがて呆れたように、ふ、と息を漏らす。

「……まったく、もぉ。君と話してると、調子狂っちゃうんだからなぁ……」

君は何も言わずに肩を竦めた。それを見た女戦士が、拗ねたように鼻を鳴らした。

「わたし、ね」と彼女はぽつりと言い出した。

「二度あることは三度ある、って思ってたんだぁ」

二度？　君が問うと、彼女は「うん」と小さく頭を上下させる。

「最初に会った時、寺院に埋葬頼んでたでしょぉ？　──あれ、二組目なの」

君は、彼女の言葉に黙って頷いた。

確かに、初対面の時の様子は仲間が全滅したにもかかわらず、ひどく落ち着いていた。

幾度も迷宮に挑んだ冒険者であろうからとも思っていたが、それにしても、だ。

「最初はお姉ちゃんもいてね、同じ孤児院の子たちだった。冒険者になるなら皆一緒にって」

そういう事はよくあると、君も聞いている。あの娘たちもそうだ。珍しくはない。

もちろん子供だろうが、老人だろうが、全ての条件は同じだ。

与えられた手札で勝負をするしかない。文句を言ったところでどうにもならない。

《宿命》と《偶然》の骰子は誰に対しても平等である。たとえ神々であっても。

「まあ、わたしは運が良かったんだけどね？」

──追い剝ぎブッシュワーカーに襲われて、お姉ちゃんたちは死んじゃった。

そんな風に言ってくすくす笑う彼女の心根は、君には窺い知ることもできない。

彼女自身にしかわからないだろう。それを勝手に推測することを、君は選ばない。

「迷宮の奥に《死》があるなら《生》もあるかもって」

──でも、上手くいかなかったなぁ……。

そう小さく呟く言葉に、どれほどの気持ちが籠こもっているのか、君にはわからない。

死者は蘇らない。

それはこの四方世界における不文律ルールの一つだ。

寺院の僧侶たちが引き起こす《蘇生リザレクション》の奇跡も、死の淵ふちから生命を呼び戻すだけだ。

骰子の出目と同じように、生死が覆ったりすることは決してないのだ。

可能とするのは、それこそ神代の遺物によるものか、神々の──真の意味での奇跡か。

だがしかし、迷宮の最奥に潜むものが《死》であるならば。

そんな人智を超えた何か……僅かな可能性に、彼女は賭かけたのだろう。

「だから皆が全滅しちゃうようなら、さっさと逃げ出さないとなぁって思ってたの」

仲間を蘇らせる前に、自分が死ぬわけにはいかないから。

それを聞いた君は唇の端に苦笑を浮かべて、ひどい言い草だと言い返す。

もっとも、新人の冒険者がはたしてどれほど試練場で生き残れるというのだろうか。

自分よりも彼女の方がよく知っているだろう事を思えば、無理もないことだが。

女戦士は「ごめんね」と、まるで猫のように喉を鳴らして笑った。

「なんちゃって、ね。噓、ウソ、全部うーそ。ちょっとからかってみたくなっただぁ、け」

そう言って彼女はひらりと立ち上がった。すらりとした脚を振って、遊ぶ子供のように。

君はその姿を座り込んだまま眺め、もう良いのかと尋ねる。

「……ん、大丈夫。ありがとね？　ベッドが恋しいなぁって感じだし……もう戻るよ」

言いつつ、彼女は「ふぁ」と可愛らしい声をあげて欠伸をして見せる。

明日は休みとはいえ、冒険の後だ。もう休んだ方が良いだろう。

君はそう言って、ひらりと手を振る彼女の後ろ姿を見送り──……

「あ、それとね？」

月下、振り返った彼女は朧な光に照らされた白い顔を君に向け、唇を囁くように動かした。

「……これは、ホントだよ」

くすりと声を漏らして浮かべた表情は、花の綻ぶような笑みだった。

そう言って、君が何かを答えるよりも早く、女戦士は馬小屋から去っていく。

君は、彼女の番号ではない、名前を心に刻み込んだ。忘れてはいけないことだった。

思えば──……あまりにも多くのことがあった一日、冒険であった。

そうして一人きりになってしまえば、また静かな夜。

時折宿の敷地外から響く音は、開門と、人々の足音くらいのものだ。

こんな夜更けに門が開かれ、大勢が街へ入る理由は明白だった。

またぞろどこかの村か都市が、《死》の群れに呑み込まれたのだろう。

そうして行き場を失った人々は、彷徨の末、この城塞都市へとやってくる。

──奇妙なものだ。

世界を滅ぼす《死》の源であるというのに、誰も彼もがこの街を訪れる。

迷宮から唸るように湧き出る財貨。冒険に赴くにせよ商売にせよ、ここなら生きていけると。

無気力に街路を進みながら、それでも僅かな希望を抱いて迷宮へと潜る。

そして《死》に呑み込まれて、二度と帰ってこない。

君はひどく空寒い思いに囚われ、手にした愛刀をしっかと握りしめた。

《死》とは何なのだろう。迷宮とは何なのか。

──確かめるためには挑まねばなるまい。

見上げた夜空に、遠く竜の棲まう山からたなびく煙が、風に乗ってどこまでも流れていた。

あとがき

ドーモ、蝸牛かぎゅうくもです！

『鍔鳴の太刀ダイ・カタナ』上巻を楽しんで頂けましたでしょうか？

冒険者たちが迷宮に挑み、怪物と殺し合って最下層を目指すお話でしたね。

精一杯に書いておりますので、楽しんで頂けましたなら幸いです。

本作は『ゴブリンスレイヤー』よりずっと前の物語です。

この世で最も深き迷宮へと挑んだ、ある偉大な冒険者たちの物語です。

古い世界です。古い冒険です。輪郭線ワイヤフレームの連なる迷宮、無限に湧き出る怪物に、財宝。

そして酒場に集つどう冒険者たち。迷宮の中での死。それを積み重ねた果てに待ち受ける勝利。

古い古い、伝承や歌によって語られる、そういった冒険のお話です。

『ゴブリンスレイヤー』という物語がそうであるように、世界には数多くの冒険者がいます。

四方しほう世界には、膨大ぼうだいな数の冒険が存在します。

火を吹く山、邪悪な魔術師の要塞、地獄の館、死の罠の地下迷宮、地獄の館……。

当然、ゴブリンだけを退治していれば良いというわけではありません。

迷宮から湧わき出る死、怪物、魔神、脅威、富、財宝、名誉。

世界の危機は、ゴブリンをやっつけたところで退しりぞけられないでしょう。

村が滅びる前に、世界が滅んでは何の意味もありません。

無論のこと『ゴブリンスレイヤー』で描かれている通り、世界はきっと救われるでしょう。

そのことを皆さんは知っていらっしゃるはずです。

そしてそのために地下迷宮へ挑んだ冒険者たちがいることも知っているはずです。

では、どのようにして冒険者たちは迷宮を踏破し、どのようにして世界を救ったのか。

それをこれから皆さんが知っていければ良いなと思っております。

なぜならこれは、君ＹＯＵの物語なのですから。

次巻は冒険者たちが迷宮に挑み、怪物と殺し合って最下層を目指すお話になると思います。

どうか最後までお付き合い願えれば幸いです。

蝸牛くも　Kagyu Kumo

ＴＲＰＧと映画とウェブ創作漬けの日々を過ごしていたはずが、思えばすごい所へ来てしまいました。

この話を始めるにあたっては、やっぱりこの言葉を書いておくべきでしょう。

さあ、ページをめくりたまえNow turn over!!

ｌａｃｋ　Illustration

元ゲーム会社デザイナー。

現在はイラストレーターとしてＴＣＧ、ゲーム、ライトノベルなどでイラスト製作を行っている。

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ＧＡノベル

ゴブリンスレイヤー外伝２　鍔鳴の太刀≪ダイ・カタナ≫上

蝸牛くも

発行人　小川　淳

発行所　SBクリエイティブ株式会社

〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

装　丁　　　AFTERGLOW

印刷・製本　中央精版印刷株式会社

２０１９年８月３１日　初版第一刷発行

２０１９年９月１５日　電子第一版発行

©Kumo Kagyu　　ISBN 978-4-7973-9835-9