グランクレスト戦記ＤＯ 英雄の系譜 (富士見ファンタジア文庫)
Author: 水野 良
Date: 2018-10-20 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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口絵・本文イラスト　深遊

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第１章　始祖君主ファーストロードの伝説

第２章　鉄血伯の肖像

第３章　聖女の誕生

第１章　始祖君主フアーストロードの伝説

１

シルーカ・コルネーロは豪ごう華かな天てん蓋がいつきのベッドにだらしなく横になり、古びた書物に目を落としていた。

すでに夜半を越こえていたが、部屋の隅すみ々ずみにランプを灯ともし、ベッドの天蓋には魔ま法ほうの光を輝かがやかせている。書物を読むには、十分な明るさだった。

窓からはアトラタン大陸最大の都市エーラムの街の灯ひが淡あわく差し込んでいる。

シルーカは神聖レオン帝てい国こくの始祖皇こう帝ていテオ・コルネーロの妃きさきとなっていた。半年ほどまえ、あの大講堂で、ハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセとヴァルドリンド辺へん境きよう伯はくマリーネ・クライシェのふたりと合同で結けつ婚こん式を挙げたのだ。

だが、皇こう妃ひなどという実感がわかないぐらい多た忙ぼうな日々が続いている。それでも帝国の体制はすこしずつ整い、余よ暇かも取れるようになっていた。

そこで、ここ数日は公務に出ず、魔法師協会メイジ・アカデミーが秘ひ匿とくしていた資料を読んでいる。

魔法師協会は存続しているが、すでに帝国の管理下にあった。いずれは帝国に組み入れなければならない。そのためにも協会のすべてを知っておく必要がある。

シルーカはまた、先文明の研究をはじめるつもりだった。

皇帝となったテオは、混沌カオスの時代に幕を下ろすつもりでいる。だが、それは「終わりの始まり」かもしれない。

遠い未来に破局が訪おとずれるかどうかはわからないが、それに備えておくのは自分の使命だと思ったのだ。

「シルーカ様！」

そのとき扉とびらの外から声がした。

「陛下がお越しになりました」

双ふた子ごの人狼ワーウルフエマとルナの声である。何年も一いつ緒しよにいるが、まだ聞き分けはできない。

シルーカはベッドから起き上がると、服の乱れを直した。

そして扉を開ける。

テオが笑え顔がおで、しかしあきらかに疲つかれた表情で入ってきた。

エマとルナ、そしてコルネーロ家の侍じ従じゆう長となったアーヴィンがお茶のポットとカップそれに軽食を盛った皿を載のせたワゴンを押しながら続く。

「もう、お休みになられたと思っていました」

かるく抱ほう擁ようをかわしたあと、シルーカはテオに微笑ほほえみかけた。

「晩ばん餐さんが長引いたんだよ……」

テオがため息をつきながら、ソファーに腰こしを下ろす。

シルーカはその隣となりに座った。

「エーラムの有力者らは、自らの利権や財産を守ろうと必死だな。ありとあらゆる手段で、オレの言げん質ちを得ようとする。御ぎよしやすく見えるのかな」

テオが苦く笑しようしながら言った。

「帝国が大陸を統一すれば、人や物、金の流れが一変します。没ぼつ落らくしたくないのでしょう」

帝国は今、皇帝テオとハルーシア侯、ヴァルドリンド辺境伯の三人が中心となって体制作りをしている。

シルーカも皇妃として公務を手伝ってきたが、今後はあまり表に出ないつもりだ。魔法師協会との折せつ衝しよう、影シヤドウたちの差配など、裏の仕事のほうが増えることだろう。

「お茶が入りました……」

アーヴィンがカップを差し出した。

シルーカは礼を言って受け取ると、熱い液体を一口飲む。極東産の緑茶だった。

書物に集中していた心が弛し緩かんし、自然に息が漏もれる。

「今日はどんな書物を？」

テオがお茶をゆっくり飲んでから、シルーカに訊たずねてきた。難解な文章を読むのは苦手だが、知ち識しき欲よくは旺おう盛せいなのである。

「今日は、魔法師協会が設立された頃ころの記録を読んでいました。創始者であるミケイロ様の手記を編集したものです」

「すると、始祖君主レオンのことが？」

テオが身を乗り出してくる。

帝国名に名を冠かんしたのだ。知っておかねばならない人物である。

「はい、詳くわしく記述されていました。わたしが魔法学校で教えてもらった話とは、かなり違ちがっていましたが……」

「それは、ぜひ聞きたいな」

「喜んで」

シルーカは微笑む。

そして語りはじめた。始祖君主レオンと大魔法師アークメイジミケイロの物語を──

２

瑞みず々みずしい牧草に覆おおわれた小さな丘おかのうえで、ひとりの娘むすめが花を摘つんでいる。

身にまとう純白のドレスは空に浮うかぶ雲を摑つかみとり、そのまま纏まとったかのよう。白金色の長い髪かみは柔やわらかな春の日差しを弾はじいて燦さん然ぜんと輝いている。薄うす紅べに色いろの唇くちびるは絶えず形を変えていた。

歌っているのだ。

そのとき、娘の頭上をなにかの巨きよ大だいな影かげが通りすぎていった。

風が一いち陣じん、すこし遅おくれて吹ふき抜ぬける。

娘の歌声が風下へと流れ、輪唱するかのように牧草が揺ゆれた。

あるいは警告の声を発したのかもしれない。今しがた頭上を通過した影が、ふたたび舞まいもどってきたことを……

だが、娘は一心不乱に花を摘み続けていた。

影は娘の背後から急速に迫せまってくる。全身を緑色の鱗うろこに包まれた巨大な怪かい物ぶつであった。

怪物は蝙こう蝠もりに似た翼つばさを広げ、長い首と尾おを真まっ直すぐ伸のばしている。尾の先せん端たんは瘤こぶ状になっていて、鉤かぎ針ばりが突つき出ていた。そこから黄色い液体が滲にじみでている。

怪物は尾を曲げ、鉤針の先を娘へと向けた。

その瞬しゆん間かんである。

「伏ふせろ！」

誰だれかが叫さけび声をあげた。

「言われなくても！」

娘は悲鳴にも似た声で返すと、身体からだを右に投げだし、そのまま横になって丘の斜しや面めんを転がってゆく。

同時に、娘がしゃがんでいた場所から、ひとりの男が飛びだした。地面に穴を掘ほって、身を潜ひそめていたのである。そして隙すき間まから怪物の様子を窺うかがっていた。

巨きよ漢かんである。髪は黒く、わずかに波打っていた。胸から腰は黒く染めた革かわの小こ札ざね鎧よろいを着け、黒いフェルトのマントをかけている。手てつ甲こうと靴くつも黒革。灰色のズボンを穿はき、剝むきだしの肩かたや上じよう腕わんは輝くような赤しやく銅どう色いろだった。

男はその手に鉄製の銛もりを握にぎっている。鯨くじらを狙ねらえるほどに巨大で、先端には獲え物ものが逃のがれられぬようかえしが三段についていた。石いし突づきの部分は輪になっていて、太いロープが結ばれている。そのロープは地面に打ちこまれた鉄製の杭くいに繫つながっていた。

次の瞬間、銛を握る男の手の甲に白い光の紋もん様ようが浮かびあがる。その輝きは男が握ったところから、銛の先端にまで伝わっていった。

怪物は本能的に危険を感じたのか、上空へ逃れようとする。

「させるかよ！」

男は叫び声をあげると、怪物の腹をめがけ、銛を投げつけた。

狙いは違たがわず、銛は深く突き刺ささる。

ロープがぐんぐん伸び、やがて完全に伸びきった。怪物の上じよう昇しようががくんと止まり、翼をもつらせるように地面へ落ちてゆく。

「消え失うせろ、混沌！」

男は背中にくくりつけていた大たい剣けんを抜くと、雄お叫たけびをあげながら怪物に向かって斬きりかかってゆく。

怪物は男に向かって甲かん高だかく咆ほう哮こうをあげた。折りたたんだ翼よく手しゆを前まえ脚あしのように使って身体を支え、巨大な顎あごを男に向けて開く。長く鋭するどい牙きばが二列に並び、口内は流れでる溶よう岩がんのように赤い。

威い嚇かくするように怪物は数度吠ほえた。そのたびに鼻をつくような臭においが漂ただよう。

男がかまわず近づいてゆくと、怪物は長い首をもたげた。

そして首を振ふり下ろし、男を嚙かみ砕くだこうとする。

男は左斜ななめに跳とびつつ、大剣を振りあげた。刃やいばが怪物の牙に当たり、激しい金属音が響ひびいた。牙が数本折れ飛び、そのひとつが、男の右みぎ腕うでに突き刺さる。牙にまとわりついていた涎よだれが肌はだに貼はりつき、焼け焦こげた臭いとともに白い煙けむりをあげた。

男はわずかに顔をしかめ、さらに左に回り込む。

怪物が身体を捻ひねりざま翼手を振るう。

男は足から滑すべりこむようにそれをかいくぐった。翼をくぐり抜けた瞬間、今度は怪物の尾が草をなぎ倒たおしながら迫ってくる。

男は左腕に力を込こめて身体を起こすと、頭から飛びこむように尻しつ尾ぽを乗り越えた。空中で一回転して着地すると、すぐに振り返る。

怪物の尻尾が引き波のように襲おそいかかってきた。

男は大剣を振りかぶると、タイミングを合わせて振り下ろす。

確かな手て応ごたえがあり、尻尾が中なか程ほどから切断される。切れた尻尾が回転しながら跳はねあがった。尾を失いバランスを崩くずしたのか、怪物が地面に横倒しになる。

男はその隙を見逃さなかった。

怪物の身体に比べ、細い脚に剣を叩たたきつける。切断はできなかったが、骨が砕ける感かん触しよくがあった。次いで片かた翼よくの皮ひ膜まくをめった裂ざきにし、さらに翼の骨の走っている部分に刃を振るい、筋を断たった。

怪物が甲高く啼なきながら、長い首を曲げて、男の頭を嚙み砕こうとする。

男は地面に伏せて怪物の顎をかわすと、草の上を転がって、その場から逃れた。

十分に離はなれてから、男は立ち上がる。

怪物を観察すると、地面に這はいつくばり、のたうっていた。空へ逃れようと首を高く伸ばし、必死に翼手を羽ばたかせているが、まともに浮かびあがることすらできない。

男は大きくひと息ついてから、大剣を正眼に構えた。右手にふたたび紋様が輝かがやき、やがて大剣の刃が眩まばゆい光に包まれる。

男は怪物に近づくことなく、その場で剣を一いつ閃せんさせた。刃から発せられていた光が膨ふくれあがり、さながら剣が巨大化したようになる。そしてその光の刃は、怪物の首を易やす々やすと斬り落とした。

頭がぼとりと落ち、残った首が力を失い、だらりと地面にうなだれた。翼も動きを止める。ただ、切断された尻尾だけが、別の生き物のように牧草のあいだを跳ねまわっていた。

男は荒あらい息を鎮しずめてから、大剣を背中の鞘さやに収める。

「レオン！」

そのとき、男の背後で女の声が響く。先程、花を摘んでいた娘だった。

「ひどくない？」

娘がレオンと呼んだ男を睨にらみつける。

「どこがだ？」

「あなたは、わたくしを囮おとりにしたのよ？　この妖よう精せいの王女ティターニアを」

「竜りゆうであれ妖精であれ、異世界の存在はすべて混沌カオスだ。消されないだけ、感謝するんだな」

レオンはティターニアと名乗った娘に視線だけを向け、冷たく答えた。

娘の外見は人間とそう変わらない。だが、その背中には純白に輝く光の翅はねがあった。その翅をゆっくりと羽ばたかせている。

そのぐらいで空など飛べるわけがない。だが、ティターニアの身体は牧草よりも高く浮きあがっている。そして空中を滑るようにやってきた。

そのときには、レオンはすでに怪物の死体に向き直っている。そこから黒い霧きりのようなものが立ち上っていた。

この怪物はドレイク界と称しようされるドラゴン族が棲せい息そくする異世界から、この世界にやってきたのである。こういう怪物のことを、魔ま法ほう使つかいたちは〝投とう影えい体〟と呼ぶ。混沌によって生じた影シヤドウのようなものだからだ。倒せば、目の前の怪物のように混沌に還かえるし、自然消しよう滅めつすることもある。

ワイバーンの死体は完全に蒸発し、その黒い霧が集まり、渦うず巻まく球体となっていた。その球体は〝混沌核カオスコア〟と呼ばれている。これもしばらくすれば霧む散さんし、混沌は世界に潜せん在ざい化するのだ。

レオンは右腕の手甲を外す。

そして白い光の紋様をふたたび浮かびあがらせた。

〝邪紋アート〟と呼ばれている。

混沌を肉体に刻んだ邪じや悪あくなる紋様。

混沌を取り込んだ人間は、常人を遥はるかに超こえる能力を発揮できるようになる。そういった人間は〝邪紋使いアーテイスト〟と呼ばれていた。

邪紋は普ふ通つう、刺青いれずみのように肌に黒く刻まれる。だが、レオンの邪紋はなぜか、この白い光となった。

幾き何か学がく的な美しさがあり、彼自身は気に入っている。

だが、邪紋使いの仲間からは、笑いものにされていた。このせいで、彼は〝光の邪紋使い〟などと渾あだ名なされている。

（なんとでも言いやがれ……）

レオンは心のなかで吐はき捨てると、混沌核に光の邪紋を輝かせた右腕を突き入れた。

激痛が走る。

無数の針が突き刺さり、異質ななにかを体内に注入されるような感覚だった。

しばらくして混沌核は消滅し、光の邪紋は輝きを増す。

（オレは、いったいどれだけの混沌を取り込んだのだろう？）

手甲をはめなおしながら、レオンは思う。

（なんてことはない。オレこそが、最大の混沌ってことだ）

邪紋使いは混沌を取り込むことはできても、混沌の濃度レベルを下げることはできない。死ねば、取り込んだ混沌が解放され、ふたたび世界に潜在化する。それゆえ邪紋使いは仲間が死んで、混沌核となったとき、それを取り込んで弔とむらうのだ。

「先を急ぐぞ！」

レオンは不満そうにそっぽを向いているティターニアに声をかける。

「オレたちの目的は、こいつなんかよりもっと危険な混沌らしいからな」

返事はない。

だが、レオンは気にせず、歩きはじめた。

「ちょっと！　待ってよ！」

ティターニアはしばらく動かなかったが、レオンが振り返ろうともしないので、あわてて宙を走り、追いかけた。

そのままレオンに飛びつくと、赤銅色に日焼けした上腕を胸に抱かかえ込んだ。

「あなたって本当にひどい。わたくしがこれほど慕したっているというのに……」

「この世界に来たとき、最初に見たのが、たまたまオレだったってだけだろう？　ロバだったら、そのロバを好きになったってことだ」

レオンは鼻を鳴らす。

「かもね……」

ティターニアがくすりと笑う。

「でも、ロバじゃなく、あなたでよかったと心から思ってるのよ。あなたの荒あら々あらしさは、オベロンにはない魅み力りよくだわ」

「婚こん約やく者がいるくせに」

レオンは横目で睨んだ。

「ここは〝常若の国テイル・ナ・ノーグ〟じゃないもの。だったら、リャナン・シーのように淫みだらになってもいいと思わない？」

「その妖精の噂うわさなら、聞いたことがあるぞ。男を誘ゆう惑わくし、受け入れた男を早死にさせるってな」

「ただの噂よ……」

ティターニアが耳に顔を寄せ、息を吹ふきかけるように囁ささやく。

「だけど、妖精の愛は深いから、覚かく悟ごしていてね」

「覚悟か……」

レオンは鼻を鳴らした。

「そんなもの、とっくの昔にできてるさ。邪紋使いになったときからな」

３

エーラムの街は、四方を高こう峰ほうに囲まれた高原地帯のほぼ中央にある。森と湖に囲まれた小さくも美しい街だ。街の周囲は、頑がん丈じような石造りの壁かべが巡めぐらされている。

千年以上前に、混沌爆発と呼ばれる大災さい厄やくが世界を襲った。自然律ロウは乱れ、事故や災害が相次ぎ、高度に栄えた文明は痕こん跡せきすら残すことなく滅ほろんだ。さらに異世界から怪かい物ぶつが次々と出現し、生き残っていた人類を虐ぎやく殺さつしていったのである。

だが、人類にも混沌と戦う手段が残されていた。

そのひとつは混沌を邪紋として取り込み特とく殊しゆ能力を得ることであり、もうひとつは混沌を操あやつり超自然現象を意のままに発現させることであった。

それが魔法である。そして、ここエーラムは魔法使いの街と呼ばれていた。

混沌爆発を予言した偉い大だいな魔法使いが、この地にいたからだ。そしてその魔法使いの弟で子しらが世界の各地に散り、混沌との戦いを主導したのである。

だが、そのエーラムは今、重大な危機にさらされていた──

「このままでは、このエーラムの街、いやアトラタン大陸全土が氷に覆おおわれてしまうであろう……」

ひとりの男が悲ひ壮そうな表情を浮うかべながら、目の前の人々に向かって訴うつたえている。

彼の名はミケイロという。エーラムの魔法使いの長おさだ。灰色の髪かみを油でまとめ、後ろに流している。年ねん齢れいのせいで額はやや広く、そこに浅く皺しわが刻まれていた。鼻筋は高く、両眼は影かげのように見える。長身だが、屈かがみ加減に立っていた。

彼がいるのは、大講堂と呼ばれる大きな建物の広間である。

ミケイロが立つ演えん壇だんは広間の奥にあり、一段高くなっていた。そこには〝混沌儀カオスグローブ〟という巨きよ大だいな球体が台座に据すえられている。

硝子ガラス状で、中には光と闇やみが渦巻いていた。光と闇は互たがいを吞のみこまんとするように、絶え間なく蠢うごめいている。

「原因は南の山脈にそびえる高峰〝白き槍やり〟に降り続ける豪ごう雪せつであり、急速に発達している氷河だ」

ミケイロは続けた。

エーラムの魔法使いは〝魔メ法イ師ジ〟と呼ばれている。その長であるミケイロは〝大魔法師アークメイジ〟と讃たたえられていた。

エーラムの魔法師は魔法の技術を体系化し、大陸全土から素質を持った子供を集め、高度な教育を施ほどこし、魔法使いに育てている。おかげで混沌事故や混沌災害に迅じん速そくに対応できた。それゆえ、小さいとはいえ、街が維い持じできているのだ。

混沌に苦しむ人々から希望の地とされ、噂を聞きつけて、大陸全土から人々が流れてくる。だが、その旅の途と中ちゆうで、命を落とす者も少なくない。

「その話なら、混沌儀の通信で聞いた。だけど、それは原因じゃなく現象でしょ？」

ひとりの女が不満そうに言いながら、ミケイロの前に進みでてきた。

とんがり帽ぼう子しをかぶり、マントで全身を隠かくしている。帽子もマントも純白で、おまけに肌はだも透すき通るように白いので、かすみがかかったような印象を受けた。それだけに紅べにを塗ぬった唇くちびるが際きわ立だっている。手には古びた箒ほうきを逆さまにして持っていた。

彼女はアルトゥーク地方の魔法使いである〝魔女ウイツチ〟だ。名前はシベル。〝勝利の魔女〟の異名で呼ばれている。

アルトゥークの魔女は、エーラムの魔法師とは古くから交流があった。

「厳密にはそうだ……」

ミケイロはため息まじりにうなずく。

「大陸各地から名の知れた魔法使いや邪紋使いを集めて、いったいどんな混沌を狩かろうというの？」

シベルがそう言って、箒の柄えで床ゆかをとんと突く。

「これを見てほしい……」

シベルの問いに対し、ミケイロは腰こしに下げた袋ふくろから、掌てのひらに載のるほどの大きさの水すい晶しよう球を取り出した。

そこには、光と闇が閉じこめられている。小型の混沌儀だった。

ミケイロは混沌儀に向かい、魔タ法ク杖トをかざし、呪じゆ文もんを唱える。

水晶球が輝かがやきだし、なにかの映像を宙に映しはじめた。

人々が映像を見つめる。

「これは、白き槍から流れでる氷河だ。調査に派は遣けんした魔法師が空から撮とった」

ミケイロが説明した。

映像を再生している混沌儀は、魔法師に持たせたものと同調していたのである。

雪が舞まっていて、視界は悪い。地面も雪に覆われ、白一色だった。音はない。混沌儀による通信は、映像を送るか音声を送るかのどちらかで、両方同時にはできないのだ。

しばらくすると、なにかが上方から現れた。四足歩行の獣けもののように見える。だが、その全身は白い体毛に包まれ、雪原に同化していた。

魔法師が近づいていったらしく、獣の姿が徐じよ々じよに大きくなってゆく。

「狼おおかみ？」

シベルがつぶやいた。

と、獣が頭を高く持ち上げる。魔法師に気づいたのだろう。

次の瞬しゆん間かん、獣は顎あごを開くと、大きく跳ちよう躍やくした。開かれた顎がぐんぐん迫せまり、やがて画面一いつ杯ぱいに広がる。そして次の瞬間、映像は闇に閉とざされた。

「なにが起こったの？」

眉まゆを顰ひそめながら、シベルが訊たずねてくる。

「投とう影えい体が、魔法師をひと吞みにしたのだ」

ミケイロは沈ちん痛つうな表情で言う。

「人間をひと吞み？　あの獣が？」

「それだけ巨大だということだ」

ミケイロがうなずいた。

「まさか魔ま狼ろうフェンリル……」

シベルが顔をひきつらせた。

「フェンリルだって？」

「超ちよう極大級の投影体じゃないか！」

「ノルドに出現したときには、七つの集落の住人がひとり残らず喰くわれたと聞くぞ」

広間に集つどう人々から動どう揺ようの声が漏もれる。

「その通り！」

ミケイロは大声で言うと、両りよう腕うでを高くあげ、人々を静めた。

「フェンリルは神殺しの魔狼。ヴァルハラ界の神々ですら勝てぬという。その魔狼が、この世界にふたたび出現した。遠とお吠ぼえが、麓ふもとの村々まで届いている。いつ山を下りてくるかわからない状じよう況きようだ」

「だから、退治しようってこと？　人間が勝てる相手じゃないわ」

シベルが肩かたをすくめた。

人々が同意するようにうなずく。

「自然に発散するのを待ったほうがいいと思う。超極大級の投影体は、安定して存在できないはずだから」

シベルが申し訳なさそうな表情をしながら、ミケイロに言った。

「腐ふ海かいに棲すむ大おお砂すな蟲むしも超極大級の混沌カオスだが、千年経たっても発散しない。大砂蟲にとって、彼かの地の環かん境きようが適応していたからだとされている。万年雪と永久氷河は、魔狼にとっても居い心ごこ地ち悪くなかろう」

魔狼の元の世界は、氷の獄ごく界かいなのだ。

「そうかもしれないけど……」

シベルが困こん惑わくした顔で、他ほかの人々の顔色をうかがう。

彼女だけでなく、他の魔法使いや邪紋使いアーテイストらにも逡しゆん巡じゆんが感じられた。

そのときである。

「遅おそくなった！」

広間の扉とびらが開き、ひとりの男が姿を現した。扉と比べて、かなりの長身だとわかる。そのあとに小こ柄がらな娘むすめが続く。

「レオン……」

誰だれかがつぶやいた。

「光の邪紋使いか！」

別の誰かが声をあげ、それを聞いた人々がどよめく。

「よく来てくれた……」

ミケイロは安あん堵どの笑えみを浮かべ、両腕を広げた。

そしてレオンのもとへと歩み寄る。

「わしはミケイロ。ここエーラムの魔法師長を務めている」

ミケイロは噂に名高い光の邪紋使いと握あく手しゆをかわす。

会うのは初めてだが、いかにも屈くつ強きような戦士に見えた。

「お連れの女性は？」

ミケイロは娘を見る。

彼女からは、強い混沌の気配を感じた。

「ティターニアよ。よろしくね」

そう名乗った娘は、優ゆう雅がに微笑ほほえむと、光の翅はねを伸のばしてみせた。

「ティターニア？　ティル・ナ・ノーグ界の女王か？」

ミケイロは驚おどろく。

「王女よ。オベロンはただの婚こん約やく者……」

ティターニアが不満そうに答えた。

妖よう精せい界ティル・ナ・ノーグの投影体は、気まぐれで扱あつかいづらいところはあるものの、人間に味方をしてくれることが多い。

ティターニアは混沌爆発以来、この世界に何度か出現している。極大混沌級の投影体ゆえ、そう長くは存在できないが、妖精の魔法で人々を救ったと伝えられていた。

ティターニアはまた理想の恋こい人びととして知られている。美しい顔、理想的な曲線を描えがく肉体。昼は清せい楚そながら、夜は限りなく淫みだら。この世界に現れて、初めて出会った男に恋をし、一いち途ずに尽つくすというのだ。

若者の多くが、ティターニアの目覚めに出会いたいと、ひそかに願っている。レオンはその幸運を射止めたということだ。

それも英えい雄ゆうの資質だと、ミケイロは思う。

「光の邪紋使いレオン殿どのが来てくれたぞ。名高き混沌の狩かりゆう人どだ！」

ミケイロは魔法使い、邪紋使いらを振ふり返り、つとめて明るく言った。

「それで獲え物ものはなんなんだ？」

レオンが訊ねてくる。

「魔狼フェンリルよ」

答えたのは、魔女シベルだった。

そしてゆっくりとレオンに近づいてゆく。

「なるほど大物だな」

レオンはシベルを見つめながら平然と言った。

「ところで、あなたから混沌の気配がしないんだけど？　どこに邪紋アートを刻んでいるの？」

白魔女が、レオンの全身を無ぶ遠えん慮りよに見回しながら言う。

「たしかに……」

言われてみて、ミケイロも気がついた。

強力な邪紋使いと聞いているが、レオンからは混沌の気配が感じられない。

「オレは特別なのさ……」

レオンは苦く笑しようすると、右手の手てつ甲こうを外し、天井に向かって突つきあげた。

次の瞬間、右手の甲が白く輝く。そして幾き何か学がく的な光の紋もん様ようが浮うかびあがった。

人々から驚きと感かん嘆たんの混ざった声が漏れる。

「こいつが、オレの邪紋だ」

レオンがそう言ってから、紋様を消し、腕を下ろした。

「だから、光の邪紋使いなのね……」

白魔女が呆ぼう然ぜんと言う。

「なんで、そんな渾あだ名ながついたのか不思議だったのだけど、納なつ得とくいったわ」

「言っとくが、自分でつけたんじゃないからな」

レオンが顔を歪ゆがめた。

「たしかに、あなたは特別みたいね。極大級の混沌を次々と狩ってきただけのことはある。あなたがいるなら、魔狼フェンリルにも勝てるかもしれない」

シベルがそう言って、とんがり帽ぼう子しを脱ぬいで、レオンに一礼した。

他の魔法使い、邪紋使いも、彼女に同意するかのようにうなずく。

ミケイロは安堵した。

魔狼フェンリルを退治しなければ、エーラムは滅めつ亡ぼうするかもしれない。

この街は大陸全土の人間にとって希望の地であり、混沌との戦いの拠きよ点てんでもあるのだ。

（しかし……）

ミケイロは人々に取り囲まれている光の邪紋使いを見つめながら、新たな不安を覚えていた。

（光の邪紋。あれは、もしかして……）

ミケイロは演えん壇だんに設置された巨きよ大だいな混沌儀カオスグローブをそっと振り返る。

混沌儀に閉じこめられている光と闇やみは、まるでなにかを訴うつたえかけてくるかのように激しく流動していた。

４

「エーラムの繁はん栄えいに乾かん杯ぱいだ！」

レオンは大声をあげ、エールが満たされた酒しゆ杯はいを掲かかげた。

「乾杯！」

魔法使い、邪紋使いらが、それに応じる。

ここはエーラムでいちばん大きな酒宿だという。フェンリルとの戦いを前にして、酒しゆ宴えんが催もよおされたのだ。

「噂うわさには聞いていたが、これほど美う味まい料理や酒は、口にしたことがないな」

レオンは一気に飲みほした酒杯と、目の前のテーブルにずらりと並べられている料理を見ながら感嘆した。

「手の込こんだ料理は、混沌の影えい響きようを受けやすいしね……」

テーブルの向かいに座る〝勝利の魔女〟シベルがため息をつく。

「あたしの故郷アルトゥークでは、魔女のいちばんの仕事はスープ作りよ。混沌を発散させながらでないと、どんな味になるかわかりゃしない」

「生のまま喰っちまえばいいんだよ」

魔女の隣となりに座った毛皮を着込んだ若者が、がつがつと骨付き肉を齧かじりながら言う。

「それができるのは、人狼ワーウルフだけでしょ？」

シベルが若者をたしなめた。

「あんたは人狼なのか？」

レオンが若者に尋たずねる。

「トランっていうんだ、よろしくな」

若者がにっと笑って、会え釈しやくしてきた。

アルトゥーク地方は魔法使いである魔女、邪紋使いである人狼の一族、吸血鬼ヴアンパイアの王が協力して混沌と戦っていると聞いている。

「噂に名高い吸血鬼の王は来ていないのか？」

レオンは酒場をぐるりと見回す。

広い店内には、百人近い魔法使いと邪紋使いがいた。誰もが地元では名の知れた狩人なのだろう。

「ディミトリエは来ていないわ……」

シベルが気まずそうに首を横に振る。

「吸血鬼の王は慎しん重ちようなのよ。今回のエーラムの依い頼らいは、怪あやしいと思ったらしい。その通りだったわね」

「たしかにな……」

レオンはうなずく。

狩かるべき相手は超ちよう極大級の投とう影えい体フェンリルである。何人、生きて帰れるかわからない。最悪、全ぜん滅めつということもありえる。

だが、混沌と戦うのは、能力を持つ者の使命だ。魔法使いや邪紋使いが命いのち懸がけで戦ってきたからこそ、混沌爆発から続く混沌の時代を人類はかろうじて生き延びてきた。

「それはそうと、あんたの邪紋は、なんで光なんだ？」

トランが口をもごもごさせながら、肉がまだ残る骨の先を、レオンの右手に向ける。混沌との戦いを想像したせいか、そこには無意識に光の紋様が浮かびあがっていた。

「オレが聞きたいぐらいだ……」

レオンは苦笑する。

そして、なにかを思い出すように視線を宙に向けた。

「オレの故郷は北海の小大陸ブレトランドの西部だ。広大な湿しつ原げんの縁へりにある小さな集落に生まれた。湿原には〝奈な落らくの瞳ひとみ〟と呼ばれる穴が無数に空いていてな。落ちると二度と出てこられない。しかも、その穴からはときどき混沌核カオスコアが湧わきだしてくる。オレたちはシェードと呼んでいたがな」

「混沌核が？」

トランが目を輝かがやかせる。

「そりゃあ、いいところだな。その混沌核を喰らえば、いくらだって強くなれる」

トランはそう続け、残っていた肉を骨ごとばりばり嚙かみ砕くだいた。

「混沌核の多くは自然に発散する。だが、ときには投影体になって、周囲の集落に襲おそいかかる」

「魔ま境きようね……」

シベルがつぶやく。

混沌カオスに起因する事故や災害の多くは一時的なものだ。だが、ときには何十年、何百年と継けい続ぞくすることがある。とくに土地を変異させる場合に多い。

それが魔境だ。魔境は大陸各地にあり、人類を苦しめ続けている。

「オレたちの故郷では、十五歳になった男は湿しつ地ちに入り、混沌核を取り込み、邪紋使いアーテイストとなる。それが成人の儀ぎ式しきだ。もちろん半数以上が混沌に吞のまれ、命を落とす」

「覚かく悟ごが足らないんだよ。混沌核を邪紋に変えるには強い意志がいる。どんな邪紋を刻みたいかはっきりしてないと混沌に吞まれる」

トランが言って、顔だけを狼おおかみに変えた。

人狼は〝人じん獣じゆう〟と総そう称しようされる流りゆう儀ぎの邪紋使いだ。取り込んだ混沌で、狼や熊くま、虎とらといった猛もう獣じゆうの能力を発現させ、変身能力を得る。

「プーカみたい」

ティターニアがくすくす笑う。

プーカというのは、動物の姿をした妖精だった。猫ねこの妖精ケット・シーや犬の妖精クー・シーがいるが、人の姿にはなれない。

「それで、あんたはどんな邪紋使いになりたくて、その邪紋を刻んだんだ？」

顔をもとにもどしてから、トランが訊たずねてきた。

「オレは〝最強〟になりたかったのさ。この世界からすべての混沌を消しよう滅めつさせると誓ちかい、最初の混沌核を取り込んだ」

「なんか曖あい昧まいとしてるな。だから、まっとうな邪紋にならなかったんだ」

「かもな……」

レオンは苦笑し、右手に光の邪紋を強く輝かせた。

薄うす暗ぐらかった店のなかが、昼間のように明るくなる。

周囲の人々が、奇き異いの視線を向けてきた。

「だが、オレは満足してる。この邪紋は万ばん能のうだからだ。肉体はもちろん、武器や鎧よろいまで強くなる」

「最強は人狼だぜ……」

トランが鋭するどく尖とがった犬歯を見せながら笑う。

「毒はほとんど効かねぇし、病気にもならねぇ。怪け我がをしてもすぐ再生する。俊しゆん敏びんに戦えるし、無限の距きよ離りを走ることだってできる」

「頼たのもしいな……」

レオンは笑った。

「最強の邪紋使いは何人いてもいい。混沌との戦いは逃のがれられないし、永遠に終わらないからな」

「その通りだ。おまえ、いいヤツだな」

トランが短く遠とお吠ぼえをあげてから、身を乗り出してレオンの肩かたを叩たたいた。

そのときである。

「それは邪紋じゃない……」

レオンの背後でいきなり声がした。

振ふり返ると、真っ赤なフードつきのローブに身を包んだ小こ柄がらな人ひと影かげが立っていた。

フードを目ま深ぶかにかぶり、うつむいているので顔は見えない。

「あなたは聖火教の巫み女こね？」

シベルに声をかけられ、フードが縦に揺ゆれた。そしてそのフードがおろされる。現れたのは、少女の顔だった。赤みがかった髪かみは短く切り揃そろえられ、肌はだは浅黒い。

だが、その肌は左ひだり頰ほおから首筋にかけてひどくひきつれていた。火傷やけどの痕あとであろう。

「ダルタニアの魔ま法ほう使つかいか？」

ダルタニアは南海に浮うかぶ小大陸だった。そこには聖火を崇あがめる土着信しん仰こうがあり、その神官は魔法を使うと聞いている。

「エステル……」

少女がぽつりと言った。それが、彼女の名前なのだろう。

「それで、こいつが邪紋アートでないとしたら、いったいなんなんだ？」

少女を怯おびえさせないよう静かに訊ねたが、レオンは内心穏おだやかではなかった。

命がけで刻んだ邪紋である。笑われるのは構わないが、否定されてはさすがに黙だまってはいられない。

「人間には悪の心と善の心がともに宿っている。世界も同じ。悪の意思と善の意思が満ちている。混沌は悪の意思の顕けん現げん。人が堕だ落らくし、悪の心が溢あふれて世界に満ち、善の意思を吞みこんで現れた……」

「聖火教の教義かい？」

レオンがため息まじりにつぶやいた。

「その光は善の意思の顕現。混沌ではなく、秩序コスモスの力……」

「秩序？」

レオンは顔をしかめる。少女の言うことは、まるで理解できなかった。

「そう、秩序。世界がその光で満たされたとき、いにしえにもたらされた災さい厄やくの時代は終わるという」

エステルはそれだけを言うと、立ち去ろうとした。

「待て！」

レオンは左手で、少女の腕うでをローブの上から摑つかんだ。

「なに？」

エステルが振り返る。その顔にはわずかな動どう揺ようがあった。

レオンは少女がまとうローブの袖そでをまくる。腕があらわになった。腕の肌も、ひどくひきつれている。

「離はなして……」

エステルがかすれた声を漏もらす。

「じっとしてろ」

レオンは強い口調で言い、精神を集中させた。光の邪紋が輝く右手で、少女の火傷をなぞるように撫なでる。

レオンが手を離すと、火傷の痕はきれいに消え、滑なめらかな肌となった。

レオンはさらに少女の顔に手を伸のばそうとする。

「やめて！」

少女は激しく言うと、レオンの手を振りほどこうとした。

「どうしてだ？」

レオンは訊ねる。

「これは、わたしが聖火で焼いたもの」

エステルが答え、片手でフードをかぶる。

「修しゆ行ぎようということか？」

レオンは怒いかりを覚えた。

魔法のためか、信仰のためかは知らないが、少女が自らの肌を炎ほのおで焼くなどあってはならないと思う。

「あなたは〝業火〟なのね？」

シベルが優やさしく少女に訊ねる。

少女のフードが、ふたたび縦に揺れた。

「なんだ、それは？」

レオンは魔女ウイツチを振り返る。

「聖火はあらゆる悪を清める。業火はすべてを滅ほろぼす。業火を操あやつるには、火の本質を知らねばならない」

「だから、自らを焼くというのか？」

「それが〝業火〟に選ばれた巫女の使命よ。あなたが命がけで混沌を取り込んだのと同じ」

「納なつ得とくできるかよ……」

レオンは憮ぶ然ぜんと言ったが、エステルの腕を離した。

少女は逃にげるように酒宿の階段を上ってゆく。二階から上は宿になっている。〝白き槍やり〟に出発するまで、集められた魔法使いと邪紋使いは、ここで寝ね泊とまりするのだ。

「しらけさせて、すまなかったな……」

レオンは酒場が静まっているのに気がつき、ため息を漏らした。

だが、ふたたび騒さわごうという気分にはならない。

「すまないが、オレはあがらせてもらう。夜は長い。みんなは好きなだけ騒いでくれ」

レオンは力なく笑いかけると、階段をゆっくりとあがる。

ティターニアが追いかけてきて、腕をからませてきた。

「そう簡単には、寝かさないわ」

妖よう精せいの王女が妖よう艶えんに言うと、男たちが下げ卑びた笑い声をあげる。

そして激げき励れいとも罵ば倒とうともつかぬ言葉を、レオンに投げかけた。

５

「まさか、本当に寝かせてもらえないとはな……」

レオンは驚おどろくほど軽く柔やわらかな布ふ団とんから抜ぬけ出ると、ベッドを見下ろし、呆あきれるようにつぶやいた。

そこでは、全ぜん裸らのティターニアが満足そうな表情で寝息をたてている。

つい苦く笑しようが漏れた。

リャナン・シーがどうかは知らないが、この妖精の王女が淫みだらなのは確かだ。

だが、自分がこの妖精に魅みせられているのも否いなめない。混沌カオスの具現化である投とう影えい体であり、本来なら消滅させるべきなのだが、もう一年余りも一いつ緒しよに旅をしている。

レオンは喉のどの渇かわきを覚え、厠かわやへも行きたくなっていた。

ズボンと靴くつをはき、上半身は裸はだかのまま部屋を出る。階段を降り、酒場の裏口を抜けて裏庭に入った。

厠で用を足し、井い戸どの冷たい水で手と顔を洗う。それから直じかに桶おけに口をつけ、ごくごくと飲んだ。

季節はすでに春だが、外はかなり寒く、吐はく息が白くなる。混沌災害の影えい響きようが及およんでいるのかもしれない。

レオンは南の空を振り返った。晴れた日には、この街からでも、白き槍の美しい山頂が見えるという。

（相手は神殺しの魔ま狼ろうフェンリルか……）

超ちよう極大級の投影体とは、まだ戦ったことはない。勝てるかどうかわからない。

だが、迷いはなかった。混沌を取り込んだとき、命は捨てたつもりである。

集落を守るため、レオンは湿しつ原げんから這はいでてくる投影体と戦い続けた。

だが、そうするうち、奈な落らくの瞳ひとみはなぜか混沌核カオスコアを吐きださなくなった。だから、レオンは集落を出て、大陸各地を旅し、混沌と戦う道を選んだのである。

邪紋使いアーテイストになるときの誓ちかいは、すべての混沌を消し去ることだったからだ。それを果たすまで戦い続けるつもりでいる。

もちろん、いずれは敗れ、命を落とすときがくるだろう。

それが今回かもしれない。

レオンは光の邪紋を輝かがやかせると、夜空に向かって突つきあげた。

（たとえ死んでも、オレの想おもいを、誰だれかが受け継ついでくれれば……）

そう願ってから、酒宿にもどる。

一階の酒場では、宴うたげはすでに終わっていた。酔よい潰つぶれた者たちが、何人かテーブルに突っ伏ぷしている。

かなりの狂きよう宴えんだったのだろう。木製の酒しゆ杯はいや皿が、あちこちに転がっている。

レオンはまだ中身が残っている葡ぶ萄どう酒の小しよう樽だるをひとつ摑んで、部屋へもどろうとした。

だが、階段をあがったところで、小さな人影が立っているのに気づく。

「おまえは……」

聖火教の巫女エステルだった。

少女は下着姿である。

廊ろう下かにはランプがひとつ灯ともっているだけだが、その薄うす明あかりのもとでも、彼女の全身に火傷の痕が見てとれた。

「どうした？」

レオンは優しく声をかける。

「……さっきは、ありがとう」

すこしためらってから、エステルが言葉を返してくる。

「余計なお世話だったんだろ？」

「ええ……」

少女は真顔でうなずいた。

「だけど、あなたの光は暖かくて、優しくて……火傷が治って、驚いたけど、やっぱりすこし嬉うれしかったから」

「望むなら、全身治してやれるぜ？」

「それはいい……」

少女は首を横に振る。

「わたしは業火、すべてを滅めつする宿命だもの」

「そうだな。男も女も、大人も子供も関係ない。誰もが命をかけて混沌と戦う。混沌の時代になってから、人間はずっとそうしてきたんだ……」

レオンはため息をついた。

「フェンリルは氷の獄ごく界かいの怪かい物ぶつだという。おまえの業火は効くだろう。期待しているぞ」

「まかせて……」

少女はうなずくと一いつ瞬しゆん、笑えみを浮うかべる。

「そのために、わたしは来たのだもの」

「心強いな……」

レオンは少女に手を振ふり、部屋に入ろうとした。

だが、なにを思ったか、少女がいきなり走り寄ると、レオンに身体からだをぶつけ、小さな腕を回してくる。

レオンは反応に困ったが、とりあえず少女の髪かみを撫でることにした。

「気をつけて……」

少女が小声で囁ささやく。

「気をつける？　なにをだ？」

「混沌との戦いが終わったら、すぐ遠くへ逃げて」

「理由は？」

レオンは辺りを見回してから訊たずねる。

見張られている様子はなかった。

「あなたの光は、危険だから……」

「危険？　誰にとってだ？」

そう問いかけたが、少女は答えない。そしてレオンから離れると、自分の部屋へと駆かけもどった。

「オレの邪紋アートが危険？」

レオンは呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「オレは混沌としか戦わない。オレの邪紋を恐おそれる必要などないはずだが……」

その頃ころ、エーラムの街の中心にある講堂で、ひとりの男が混沌儀カオスグローブと向かいあっていた。

大魔法師アークメイジミケイロである。

（パンドラ様……）

心のなかで呼びかけながら、ミケイロは混沌儀に手を伸ばした。

球体に触ふれた瞬しゆん間かん、ミケイロの心に声が響ひびく。

「混沌の時代を終わらせてはなりません。それは、終わりのはじまりだから……」

それは何度も聞いた声だった。

エーラムの魔メ法イ師ジでも限られた者だけが知る秘密である。

パンドラというのは、声の主あるじの名だ。

混沌爆発を予言した偉い大だいなる魔ま法ほう使つかいとして知られていた。

だが、エーラムは彼女の名を、禁きん忌きとし、封ふうじようとしている。大陸各地に残る彼女の伝説も意図的に改変していた。

知られるわけにゆかないからである。

混沌爆発という大災厄を発生させたのが、他ならぬパンドラだということを。

ミケイロはレオンの右手に輝いていた〝光の邪紋〟を思い浮かべる。

その瞬間、目の前の混沌儀の光と闇やみの動きが激しさを増した。

「混沌は揺ゆらぎの増大……」

「混沌場は不安定……」

「秩序コスモスが結けつ晶しようとなり相転移が……」

「自然律ロウの回復……」

パンドラの声が次々と入ってくる。

ミケイロの思考に反応し、必要な情報が引き出されたのだ。

パンドラはもういない。

この混沌儀に封じられているのは、彼女の記き憶おくであり、世界の記録でもある。

そして強固な意志だ。

「混沌の時代を終わらせてはなりません。それは、終わりの始まりだから……」

最初の言葉が、ふたたび響く。

「心得ております」

ミケイロは恭うやうやしく一礼した。

パンドラがなぜ混沌爆発を起こしたのか、いや起こさねばならなかったのかを、ミケイロは理解している。

ミケイロは混沌儀から手を離はなした。

「ですが、このままでは、いずれ混沌によって人類は滅ほろぶことでしょう……」

６

雪原を舞ぶ台たいに、激しい死し闘とうが繰くり広げられていた。

白い体毛に包まれた巨きよ大だいな狼おおかみが荒あれ狂くるっている。

魔狼フェンリルだ。

大魔法師ミケイロは万ばん全ぜんの計画を練って、この戦いに挑いどんだはずだった。

何人もの魔法師らが雪原に〝ゲルギャ方ほう陣じん〟を描えがき、長時間の儀ぎ式しきで魔力を高め、静キネ動テイツ魔ク・マ法ジツクによって魔狼を拘こう束そくする。

そこに射しや石せき砲ほうと光線鏡というエーラムの魔法兵器を使って仕留めるというものだ。

その計画がうまくゆけば、大陸各地から集められた魔法師や邪紋使いの出番はないはずであった。

しかし、計画は失敗に終わっている。

方陣にフェンリルを誘ゆう導どうしたまではよかった。だが、エーラムの魔法師らの拘束を、魔狼は苦もなく引きちぎったのである。

「伝説の鎖くさりグレイプニルには及ばぬか……」

ミケイロは無念の声を漏もらした。

方陣をなんとか維い持じしようとした魔法師たちは次々と食い殺され、光線鏡と射石砲は俊しゆん敏びんに動く魔狼に命中させることができず、やがて鏡の光はつき、砲は自らの熱のため爆発を起こした。

「気にするな！」

レオンはミケイロの肩かたを叩たたくと、真っ先に飛びだした。

大たい剣けんは鞘さやに収めたまま、大おお盾たてを持っている。

「オレがヤツをひきつける！」

レオンは雄お叫たけびをあげ、光の邪紋を発動させた。

白い光が広がり、大盾の前面に紋もん様ようが浮かびあがる。

「無茶だ！」

ミケイロが叫さけんだ。

「いつものことだ！」

レオンはにやりとする。

「まったくよね」

ティターニアがため息をつく。

「おまえは来なくていいぞ？」

「そうはいかないわ。愛する男に尽つくすのが、妖よう精せいの女だもの」

ティターニアが誇ほこらしげに答える。

「おまえが消えたら、混沌核カオスコアはもらってやる」

「まあ、嬉しい……」

「オレが生き残れたらだがな！」

そしてレオンは気合いの声をあげた。

盾の前面に浮かびあがった光の紋様がまばゆいばかりに輝き、空間に大きく広がる。まるで盾が巨大化したようであった。

魔ま狼ろうはレオンに振り向き、怒いかりの唸うなり声をあげる。

そしてひと吞のみにしようと、大きく跳ちよう躍やくした。

だが、盾から広がる光に弾はじき返される。

「おおっ！」

それを見た邪紋使いアーテイストらが、歓かん声せいをあげた。

「あれが噂うわさに聞く〝無敵の盾〟か？」

ミケイロも驚きよう嘆たんする。

「オレたちも続くぞ！」

人狼ワーウルフのトランが呼びかけ、狼の姿に変身した。

「どちらが最強の狼か、教えてやるぜ！」

そして長く遠とお吠ぼえをあげながら、高く跳躍する。

「手伝ってあげるわ」

魔女ウイツチシベルが笑い、箒ほうきにまたがり、宙に浮かびあがった。

他ほかの者たちも、それぞれが得意とする魔法や能力で、魔狼に挑んでゆく。

かくして、死闘ははじまったのだ。

それから、かなりの時間が経過していた。

レオンは肩で息をしている。

魔狼の攻こう撃げきはすべて盾で弾きかえした。

だが、一撃ごとに猛もう烈れつな衝しよう撃げきを受け、邪紋の力が消しよう耗もうしてゆく。

無限に使えるものではないのだ。彼が魔狼をひきつけているあいだに、他の魔法使い、邪紋使いらが、魔狼を倒たおしてくれることに期待したのである。

そして全員が懸けん命めいに戦った。

だが、ひとりまたひとりと力ちから尽つき、命を落としてゆく。

立っているのは、もはや半数に満たない。そして彼らの表情には絶望の色が浮かんでいた。

「くそっ！　オレの牙きば、オレの爪つめが！」

人狼のトランは、魔狼の背中に飛び移り、首の後ろに食らいついていた。

牙をたて、鋭するどい鉤かぎ爪づめを振るい、魔狼の毛皮を引き裂さこうと必死で試みている。

だが、できない。体毛をまき散らし、ひっかき傷を作っただけだ。まるで自分が魔狼に寄生する蚤のみになった気がした。

「これだけ邪紋を刻んでも、まだ足らねぇのかよ！」

トランは歯ぎしりする。

アルトゥーク全土に広がる森林を巡めぐり、混沌カオスを倒し、邪紋を強化してきた。

小型ながらドラゴンを倒したこともある。極大級の怪かい物ぶつとはこれまで出会っていないが、上級の怪物なら負ける気はしなかった。

だが、超ちよう極大級の怪物であるフェンリルは、まさに別格というしかない。

「誰だれか、なんとかできねぇのかよ！」

最強の邪紋使いと自任していた人狼は、そんな声を漏らしていた。

「これはダメね……」

箒にまたがり空を飛びながら、勝利の魔女シベルは大きく首を横に振ふった。

知りうるかぎりの魔法で魔狼を攻撃したが、牽けん制せいにすらならない。

守護聖せい霊れいを召しよう喚かんし、炎ほのおの剣による一撃を放ってもらった。

それは魔狼の眉み間けんに一条の傷を与あたえた。だが、致ち命めい傷しようにはほど遠い。

「できることは、あとひとつか……」

シベルは苦く笑しようした。

そして箒を握にぎる手に力を込こめる。

いったん空高く舞まいあがってから、急降下をはじめた。

「帚ほうき星ぼし、帚星……」

魔狼に向かって、矢のように飛びながら、呪じゆ文もんを唱える。

すると、シベルの箒が赤い光に包まれた。

勝利の魔女は地面を駆かけまわる魔狼に狙ねらいを定め、箒を操あやつる。

気配を感じたのか、魔狼が顔をあげ、シベルを見た。混沌儀カオスグローブで再生された映像のように、シベルを丸吞みせんと魔狼が高く跳躍する。

「好都合……」

シベルはほくそ笑えんだ。

迫せまってくる魔狼に、彼女は自ら向かってゆく。

「シベル！」

人狼の叫び声が聞こえてきた。

「最後に聞く声があんただなんて最低……」

シベルは愚ぐ痴ちりながら、箒から手を離す。

真っ逆さまに地面へ落ちてゆく。

飼い主が投げた餌えさを空中で捕とるように、その身体からだをフェンリルはぱくりと咥くわえた。

だが、その瞬しゆん間かん、魔狼の右目には、シベルが放った箒が深く突つき刺ささる。

苦痛のあまり、フェンリルの顎あごから魔女の身体がこぼれ落ちた。

「シベル！」

トランはもう一度、魔女の名を叫ぶと、魔狼の身体から飛び降りた。

魔女の身体は雪原に落下し、深く埋うまっている。

（この雪なら大だい丈じよう夫ぶだ……）

トランは人間の姿にもどると、雪のなかから魔女を抱だき起こす。

だが、シベルの身体には首から上がなかった。傷からは鮮せん血けつが溢あふれだし、彼女の純白の服と雪原を赤く濡ぬらしてゆく。

「よくも！」

トランは魔狼に向き直ると、怒りの咆ほう哮こうをあげた。

その声が周囲の山々にこだましてゆく。遠くの斜しや面めんでは、大きな雪崩なだれが起こった。

「貴様の毛皮には、オレの牙は立たない……」

トランはもう一度、狼の姿に変わる。

「だが、おまえにも柔やわらかな場所はある！」

魔狼がトランを吞みこもうと、大きく顎を開いた。

その口こう腔こうに向かって、人狼は矢や弾だまのごとく跳躍し、自ら飛び込んでゆく。

牙を避さけ、喉のどの奥まで入ると、魔狼の舌に鉤爪を打ちこむ。

魔狼の舌は、トランを吞みこもうと動く。

だが、人狼はそれに抵てい抗こうし、左手でしがみつきながら、右手で舌を切り裂き、牙で嚙かみちぎった。

人狼の口に血の味が広がる。

魔狼が苦痛のため、のたうつように地面を転がった。雪ゆき煙けむりであたりは真っ白になる。

魔狼は舌を動かし、そこに貼はりつくものを嚙み砕くだこうとした。

人狼は必死に抵抗したが、両手、両足が切断され、次に腹に牙が突き刺さる。そして最後に頭を嚙み砕かれた。

それで人狼は息絶える。だが、彼が深く打ちこんだ左ひだり腕うでだけは、嚙みちぎられてもなお舌に刺さったままであった──

「すまぬ……」

ミケイロは胸に手を当て、涙なみだを流していた。

大陸各地から呼び集めた魔ま法ほう使つかいも、邪紋使いも大半が命を落としている。

さしもの魔狼にも疲ひ労ろうがうかがえるし、傷も負っているが、動きを止める気配はない。

魔狼の強きよう靭じんさはミケイロの想像を遥はるかに超こえるものだった。ヴァルハラ界の神々ですら勝てぬという伝承どおりである。そして人間は、いかに強くなろうと異界の神々には遠く及およばない。

このままでは討とう伐ばつ隊は全ぜん滅めつし、まずエーラムが、やがては大陸全土が滅ほろぶだろう。

「ミケイロ！」

そのとき、光の邪紋使いレオンが声をかけてきた。

「オレが狼を方ほう陣じんへと誘さそいこむ。一いつ瞬しゆんでいいから、もう一度ヤツを足止めしてくれないか？」

「手立てがあるのか？」

「オレの奥の手は盾たてだけではない」

レオンが不敵な笑いを浮うかべた。

「絶対の剣か？」

ミケイロは絞しぼりだすように言う。

「そうだ。オレはそいつで極大級の混沌を何体も倒してきた。だが、あれは自在に操れるものではないからな。あの魔狼には易やす々やすとかわされるだろう」

「だから拘こう束そくしろと？」

「おまえは大魔法師アークメイジなのだろう？　その実力を見せてもらうぞ」

レオンはそう言うと、大盾を捨て、代わりに背中の大剣を抜いた。

そして、雪原を人間離ばなれした速さで走りはじめる。

よく見ると、レオンの靴くつには、光の翼つばさが生えていた。妖よう精せいの王女の魔法であろう。彼が魔狼を相手に戦いつづけられたのは、妖精の王女の魔法があればこそだ。

魔狼はレオンが走るのを見て、追いかけようとする。左の後うしろ脚あしはひきずっている。それでも歩ほ幅はばが違ちがうから、両者の距きよ離りは見る見る縮まった。

ゲルギャ方陣は、雪中に混沌儀を規則的に配置したものだ。魔法を発動させると、混沌儀どうしが共鳴し、対象の動きを拘束する。

「頼たのんだぞ……」

ミケイロは祈いのるような気持ちで、レオンを見つめた。

「大魔法師様……」

そのとき、誰かが声をかけてきた。

「今、話しかけるな！」

ミケイロが苛いら立だちながら振り返ると、赤いローブを着た少女の姿があった。

「巫み女こ姫ひめ……」

ダルタニア小大陸の聖火教団が送ってくれた〝業火〟エステルである。

まだ少女ゆえ、ミケイロは彼女を戦いには参加させなかった。なによりも彼女は〝最後の切り札〟であったから──

「わたしの出番……」

エステルは静かに言った。

「いかに大魔法師様でも、即そく時じ詠えい唱しようでは魔ま狼ろうを止められない。レオンは死ぬ」

「だが、噂うわさに聞く絶対の剣なら……」

「もしかしたら相あい討うちにできる。大魔法師様の思おも惑わくどおりに……」

エステルがそう言って、ミケイロを見つめてくる。彼女の目は、あらゆる真実を見通しているように思えた。

「巫女姫なら知っていよう。混沌の時代は、終わらせてはならぬのだ。それは、終わりの始まりを意味する……」

ミケイロはうめくように言う。

「光の邪紋使いアーテイストを殺してはならない。彼は秩序コスモスの具現者。この世界に現れたたったひとつの希望……」

エステルはそう言うと、雪原を歩く魔狼を振り返った。

「エーラムは、わたしが救う」

聖火教の巫女姫はそう言うと、ぱちんと指を鳴らす。火花が起こり、彼女のローブの裾すそに火がつく。

彼女がなにをしようとしているか、ミケイロにはわかっていた。

「巫女姫……」

「わたしを、魔狼のところへ」

少女が微笑ほほえみすら浮かべて言う。

燃えやすい素材を使っているのか、彼女のローブは見る見る炎に包まれてゆく。

「すまぬ……」

ミケイロはかすれた声で言うと、少女に向かってうなだれるように一礼すると、静キネ動テイツ魔ク・マ法ジツクを使い、少女を魔狼の近くへと移動させた。

レオンは方陣まで必死に走り、そして背後を振ふり返った。

魔狼フェンリルは自分を追ってきているはずである。

だが、魔狼は警けい戒かいするように動きを止めていた。その手前に、真っ赤な火柱がひとつ立っている。

なにが起こったのか、レオンは一瞬、理解できなかった。だが、火柱が人の形をしていることに気がついて愕がく然ぜんとなる。

「エステル……」

レオンは呻うめいた。

「それが業火なのか！」

そう叫さけんで走りだす。

妖精の魔法のおかげで、新雪にもまったく足を取られることがない。

レオンが見つめるなか、赤い炎ほのおに包まれながら、エステルは高く両手をかざした。

そして一気にそれを振り下ろす。

その瞬間だった。

巨きよ大だいな火柱が立ち上り、炎を警戒していた魔狼を吞のみこむ。

魔狼が甲かん高だかく吠ほえ、その場で高く跳とんだ。

火柱はすぐに消えたが、魔狼の体毛は炎に包まれたままである。地面に落ち、炎を消し去ろうとするように雪原を転げ回った。

濛もう々もうたる湯気が立ち上り、そのまま雲となって上空に昇のぼってゆく。雪が溶とけ、フェンリルの身体が雪原に深く沈しずんでゆく。

「エステル！」

レオンは炎に包まれた少女を救おうと駆かけ寄った。

少女は身に纏まとう炎などまったく気にもせず、魔狼を見つめている。

「エステル！」

レオンはもう一度、少女の名を叫んだ。

少女が振り返る。

レオンを見て、わずかに微笑んだように見えた。

「混沌カオスの時代を……終わらせて……」

少女の声が聞こえてくる。

レオンは無言でうなずいた。

少女は天を仰あおぐと、なにかを迎むかえ入れるかのように両手を差し伸のべる。

その瞬間、少女を包む炎が、赤から青に変わった。

そして唐とう突とつに炎は消える。その後には、少女の肉体は灰すら残っていなかった。

彼女は炎そのものとなったのかもしれない。それが業火ではなく、聖火であることを、レオンは願わずにはいられなかった。

「オレの力は、まだ足りない……」

レオンはそうつぶやくと盾を投げ捨て、背中の大剣をゆっくりと抜く。

最強には程ほど遠いと思う。

「貴様の混沌、喰くらわせてもらう！」

レオンは憎ぞう悪おの目で、炎に包まれながら雪原に沈みこんでいるフェンリルを睨にらみつけた。

光の邪紋アートが輝かがやき、大剣の刃やいばに伝わってゆく。

そして大剣は光となって巨大化した。

レオンは大きく振りかぶり、縦に振り下ろす。

巨大な光の刃は雪原を切り裂さいた。そして魔狼をも真っ二つに両断する。

レオンは大きく肩かたで息をしていた。

その場で、がっくりと両りよう膝ひざをつく。大剣も手から落ちる。

「レオン……」

ティターニアが背後から近づいてきて、両肩に手をかけてきた。

「素す敵てきだったわ」

耳みみ許もとに顔を寄せ、息を吹ふきかけてくるように囁ささやく。

春の風のような暖かさを感じた。

７

「フェンリルは巫女姫の業火で焼かれたあと、レオンの絶対の剣により、とどめを刺さされたとあります……」

シルーカは話をいったん切り、アーヴィンが新たに淹いれてくれたお茶を飲んだ。

長い話だったので、口のなかがからからになっていたのである。

双ふた子ごの人狼ワーウルフは、シルーカのベッドで身を寄せ合って眠ねむっている。アーヴィンは不満そうだったが、シルーカが許したのだ。

ふたりとも侍女メイドらしくなってはきたが、ときどき野生にもどる。

「……いろいろと凄すごい話だな」

テオもお茶を飲み、大きく息をつく。

「フェンリルが死んで、エーラムと大陸は救われた？」

「いえ、実はフェンリルは混沌災害の混沌核カオスコアではありませんでした。核コアになっていたのは、エーテル界のジャック・フロスト。雪の精せい霊れいです」

「サラマンダーの仲間か？」

テオが昔を思い出して言う。

「そんなところです……」

シルーカはうなずいた。

「ジャック・フロストの寂さびしさや故郷を想おもう心が、降りやまぬ雪を呼び、溶けることなき氷河をもたらしたと記録されていました。そして魔狼フェンリルが収束し、この世界に繫つなぎ止められたのだろうと……」

「そのジャック・フロストも、レオンが倒たおした？」

テオが訊たずねる。

「いえ、光の邪紋、つまりは聖印クレストでエーテル界に返したとあります。混沌災害を浄じよう化かしたのでしょうか？」

「絶対の剣けん、無敵の盾たて、そして混沌災害の浄化……」

テオが自分の右手を見つめ、ため息をついた。

「オレの皇帝聖印グランクレストをもってしても、レオンの真ま似ねはできない。オレたち君主ロードは聖印の真の力を引き出していないのかもしれないな……」

「もちろん、ここに書かれてあることが、すべて本当かどうかはわかりません。創作が入っているようにも感じましたので」

記録を読んでいるのに、まるで物語を読んでいるような印象だった。

ミケイロがそういう書き方を好んだのかもしれないし、誰だれかが後から手を加えたのかもしれない。

ただ、完全な創作ではなく、真実も含ふくまれているだろう。

「ミケイロ様は、パンドラの理念を捨てることも、レオンを殺すこともできなかったのだと思います。なによりこの事件で、極大混沌の時代が続けば、いつか人類が滅ほろびると確信されたのでしょう。そこでレオンを英えい雄ゆうと讃たたえ、君主や聖印といった呼こ称しようを定めていったのです」

「そして、君主を管理下におこうとした……」

テオが嚙かみしめるように言う。

「ミケイロ様はこの事件の前から魔法師協会メイジ・アカデミーの構想を持っていたようですが、君主に対たい抗こうするためには必要不可欠であると設立を急がれたのでしょう。そして始祖君主フアーストロードレオンの名声を広めながら、魔法師協会に知識と技術、そして富を集中させ、強大化させたのです」

「帝てい国こくにレオンの名を冠かんしたことを、あらためて誇ほこりに思うよ」

テオが深く息をついた。

「同感です。そして極大混沌の時代に生きたすべての人々にあらためて敬意を抱いだきました。人類という種を存続させるため、誰もが命をかけていた。もちろん、そんな時代が正しいとは思いません。平和な時代であれば、誰もが自分自身と自分の大切なものを守るだけですむのですから」

「パトリオット……だな」

テオがつぶやく。それこそが、テオが理想とするものである。

「それで、その後、レオンとティターニアは？」

「ふたりの伝承は大陸の各地にありますから。記録を調べれば、なにが真実かわかるかもしれません」

「また話を聞かせてほしいな」

テオがそう言って、ゆっくりと腰こしをあげる。

今夜の話は、ここまでということだ。

「喜んで……」

シルーカは微び笑しようを返し、テオに続いて立ち上がる。

そして、ちらりと自分のベッドを見た。

双子は幸せそうに眠っている。異状を察知すれば瞬しゆん時じに目を覚ますが、テオやシルーカ、そしてアーヴィンが少々大声を出そうと起きたりはしない。

「今夜はテオ様のお部屋にうかがってもいいでしょうか？　妖よう精せいの王女には及およびませんが……」

シルーカは冗じよう談だんめかして申し出る。

「それを言うなら、オレだってレオンには及びもしない。オレたちはオレたちだよ」

「はい！」

シルーカは笑顔でうなずくと、すこしためらってから、テオに腕うでをからめた。

第２章　鉄てつ血けつ伯はくの肖しよう像ぞう

１

大講堂の奇き跡せきと呼ばれる皇こう帝てい即そく位い式しきおよび合同結けつ婚こん式から一年が過ぎていた。

神聖レオン帝てい国こくの皇こう妃ひであるシルーカ・コルネーロは今、宰さい相しようであるマリーネ・クライシェの部屋にいる。宮きゆう殿でんからそう遠くない場所にあるクライシェ家の公館の一室だった。

シルーカは皇妃であるし、メレテスは魔メ法イ師ジ一門の名であって家名ではないのでコルネーロとなったが、マリーネはクライシェ家の当主なので、アレクシスと結婚しても家名は変えていない。

ふたりは帝国の統治の礎いしずえとなる基本法の草案を作成しているところだった。

マリーネの補ほ佐さ官であるアウベスト・メレテスも、同じ部屋で執しつ務むしている。

養父と一いつ緒しよに仕事が出来るのが、シルーカにはひそかに嬉うれしい。

だが、作業のほうはなかなかに大変だった。

帝国基本法は自治権を持つ君主らの統治の模も範はんとなるものだ。

自領内であっても基本法に反する法令を出してはならないし、刑けい罰ばつは基本法の規定に従わねばならない。

厳密でなくてはならず、かといって、あまりに細かく規定しては君主らの自治権を奪うばってしまう。

参考にしているのは、ヴァルドリンドで施し行こうされているユルゲン法である。マリーネの祖父ユルゲン・クライシェが制定した成文法で、シルーカが見ても完成度が高い。

「この法は契けい約やく魔法師が作成したのですか？」

シルーカはマリーネに訊たずねた。

「祖父が大陸を旅していたあいだに、考えたと聞いています。爵位カウントを継つぐためヴァルドリンドに帰り、当主となってすぐに布告しました」

マリーネが答え、背後を振ふり返る。

そこには二枚の肖しよう像ぞう画ががかけられていた。彼女の祖父ユルゲンと父マティアスのものである。ふたりともすでに故人だ。

「ユルゲン様も大陸を巡めぐられたのですね」

シルーカは感かん慨がいを覚える。

始祖君主レオンもそう記録されているし、テオもそうだ。あのミルザー太守も同じことをしている。だが、その旅のなかでなにを感じたかはそれぞれ違ちがう。

「お茶を用意いたしました……」

タイミングよく声がかかり、部屋の扉とびらが開いた。

アーヴィンがお茶のセットを載のせたトレイを手に入ってくる。

シルーカがテオと結婚したので、彼の立場は今、コルネーロ家の侍じ従じゆう長だ。だが、シルーカが外出するときには、いつも同行してもらっている。テオの世話はおもにエマとルナの仕事になっていた。

アーヴィンはもともとクライシェ家の侍従フツトマンで、マリーネがエーラムに留学したときには同行していたという。つまり、この屋や敷しきで働いたわけだ。

マリーネのふたりの侍女メイドレイラとカミィはその頃ころからの同どう僚りようである。アーヴィンが来るとふたりは上じよう機き嫌げんになると、マリーネからこっそり聞いていた。

そのレイラとカミィは様々な種類の菓か子しが載ったワゴンを押しながら、アーヴィンの後から入ってくる。なるほど、ふたりともいい笑え顔がおをしていた。

菓子のいくつかは、マリーネが作ったものだろう。

「休きゆう憩けいいたしましょう」

マリーネがシルーカに微笑ほほえみかけてきた。

「そうですね」

シルーカはうなずく。

もうすぐ夕食の時間だが、まだ作業は続けたい。頭を使ったせいか、甘いものが欲ほしい気分であった。

シルーカはテーブルに散らかっていた書類をいったんまとめてどかせた。草そう稿こうとはいえ、他人に見せることもあるので、お菓子の屑くずやお茶の染しみをつけるわけにはゆかない。

「法による厳格ではあっても公平な統治……」

シルーカは南海産の紅茶を飲みながら、正面にあるユルゲンの肖像画を見つめた。その絵からは柔にゆう和わそうな人物との印象を受ける。

（君主ロードはもともと自分の領地と領民に対し、絶対的な支配者だった。好き勝手に法令を発し、根こん拠きよのない罪で民たみを捕とらえ、気分次し第だいで罰ばつを与あたえる）

だが、ユルゲンは君主より法を上とした。細かなことは法令で定め、裁判で下された判決はすべて領内に通達する。なにが罪であり、どんな罰が与えられるかを、常に領民に周知させていたという。

帝国が目指しているのも同じだ。法を定め、皇こう帝ていも君主もそれに従う。

（すべてはユルゲン・クライシェからはじまった）

シルーカはあらためて思う。

帝国の名は、始祖君主レオンからとった。だが、その中身は間違いなく、ユルゲンが思い描えがいたものだと思う。

「ユルゲン様はどのような人物だったのですか？」

シルーカはマリーネに訊ねた。

興味を覚えただけではなく、知っておくべきだという気がしたのである。

「祖父はわたしが産まれるまえに亡なくなっていますので、伝え聞いた話しか知りません」

マリーネが寂さびしそうに言った。

「それでもかまいませんので、お話しいただけませんか？」

「わかりました……」

マリーネがうなずく。

そして、彼女は話をはじめた。

鉄血伯と呼ばれた偉い大だいな君主の話を──

２

「ユルゲン様は我々から領地を取り上げると仰おつしやるのですか？」

近くクライシェ家の当主となる若い世よ継つぎに対し、その即そく位いを祝おうと集まった君主らがざわめいた。

クライシェ家の居城の大広間である。ヴァルドリンドの首都ベルタを流れる河川の中なか州すに建てられた堅けん牢ろうな城じよう塞さいだ。

「卿きようらの聖印クレストと領地を取り上げるつもりなどない。だが、家族とともに首都ベルタに居住してもらうということだ。無論、屋敷は当家で用意する」

「領地から離はなされれば、領地経営ができないではありませんか？」

クライシェ家でもっとも爵位の高い従属君主であるフリードル・コーネン男だん爵しやくは、ユルゲンの前へと進みでて、抗こう議ぎの声をあげた。

「領地経営は、当家から役人を遣つかわして行う。税も当家が集め、卿らには相応の報ほう酬しゆうを支し払はらうつもりだ」

ユルゲンが穏おだやかに続ける。

（若造が……）

フリードルは心のなかで吐はき捨てた。

クライシェ家の現当主ヴィルムは、まだ五十歳にもなっていない。にもかかわらず、当主の座を継けい嗣しユルゲンに譲ゆずると宣言していた。

ユルゲンはまだ二十四歳。エーラムに留学したあと、見聞を広めたいと諸国を巡って帰ってきたばかりである。

フリードルには、彼が幼かった頃の記き憶おくしかない。

「納なつ得とくできませんな」

フリードルはむっつりと首を横に振る。

「昨今、卿らはエーラムからやってきた交易商らに税で得た産物をまとめ売りし、貨か幣へいにしていると聞く。そしてその貨幣でエーラムで製造された高価な品々を買い求めている。だから、領地経営は苦しく、当家に借金をしなければ立ちゆかぬ。違うかな？」

ユルゲンが静かに問いかけてきた。

「たしかに、金は借りております。だが、分ぶん割かつにて返済していますし、ゆくゆくは……」

フリードルは憮ぶ然ぜんとして言う。侮ぶ辱じよくされたと思ったのだ。

「残念ながら、コーネン男爵家の借入金は年々増えてゆく一方。もはや当家では支えきれず、エーラムに肩かた代がわりしてもらうことも検討している……」

ユルゲンがため息をつく。

「エーラムに？　そ、それは……」

フリードルは顔色を変える。

「そう、エーラムから借りるには担保が必要となる。宝ほう飾しよく品ひん、衣服、調度品などだが、ときには聖印と領地すら担保とされる。取り立ては厳しく、あまりに滞とどこおれば傭よう兵へい隊を派は遣けんする。もちろん、その費用も借り手の負担だ。そうして聖印と領地を失った君主の噂うわさは聞いたことがあろう？」

「だから、領地を離れ、このベルタに住めと？　それではエーラムのノームどもと同じではありませんか？」

エーラム魔法師協会メイジ・アカデミーの執しつ行こう機関のひとつである〝銀行〟は、地下に大金庫があり、莫ばく大だいな富を蓄たくわえているという。

それゆえ、地下に棲すみ、がらくたを収集する性質を持つ醜みにくい姿をした異界の投とう影えい体であるノームに喩たとえて呼ばれている。もちろん、蔑べつ称しようであった。

「なぜ、我ら君主の経営が苦しくなるか？　簡単な話だ。エーラムの商人に、すべての取り引きを任せているからだ。卿らが買ったエーラム製の商品は、彼の大都市では五分の一以下で売られている。そして卿らが売った穀物は、エーラムでは三倍の値がつく……」

「君主の本分は混沌カオスを鎮しずめることであり、商売ではありません！」

フリードルは顔を赤くしながら反論する。

「その通り。だから、卿らには、領地経営などという賤いやしむべきことから離れ、武に専念してもらおうと考えている」

ユルゲンがそう言い、フリードルにバルコニーへ出るよう声をかけてきた。その下は中庭だが、花か壇だんなどはなく、赤土を敷しきつめた練兵場になっている。

フリードルをはじめ、興味を覚えた何人かの君主が、ユルゲンに従い、バルコニーへと出た。

「あれを見てほしい」

ユルゲンが練兵場の中央を指差した。

フリードルがバルコニーから見下ろすと、練兵場の中央に馬に跨またがった騎き士しの姿がある。

魔法師協会が制定した爵位制度において、騎士爵は最下級の君主に与えられる称しよう号ごうだ。爵位が騎士爵に満たない従騎士と俗ぞく称しようされる君主もいるが、魔法師協会は特権を認めていない。

騎士爵は村ひとつを領地とする権利および魔メ法イ師ジと契けい約やくする特権が認められている。だが、男爵にでもならなければ、魔法師と契約する君主はあまりいない。契約魔法師に支払う報酬が高額だからだ。

騎士爵は独立君主であることは珍めずらしく、たいていの場合、男爵以上の君主に従属するか、庇ひ護ごを受けている。それゆえ近年では敬けい称しようを略され、騎士と称されていた。そして主君あるいは盟主の命令に応じ、配下の従者を連れて軍ぐん役えきに就つくのだ。

騎士でなければ、高価な武器や鎧よろい、さらに軍馬を養うことはできない。混沌との戦いにおいて、そして君主どうしの戦いにおいて、主力となるのは騎士である。

クライシェ家のように、何百という騎士爵を従属させている君主は騎士団を編制して戦場に赴おもむく。そして戦場において、騎士団に勝てるのは騎士団だけとされる。

「なんとも不様な格好ですな」

練兵場の騎士をしばらく観察してから、フリードルは苦く笑しようした。

「そう思うか？」

ユルゲンが視線を向けてくる。

「恐おそれながら……」

フリードルは鼻で笑った。本当は大声で笑いたいほどである。

「あの大型で脚あしの太い馬は、力こそありますが速度が出ず、戦場には向きません。人馬ともに板金の鎧で覆おおわれ、いかにも頑がん丈じように見えますが、おそらくひとりでは馬にも乗れますまい。そして鎧が邪じや魔まになり、満足に剣けんを振ふるうことさえできないでしょう」

「その通りだ……」

ユルゲンはあっさり認めた。

「だが、いずれあの騎士が大陸最強と呼ばれる日が来よう」

そしてユルゲンは練兵場の騎士に向かって手を振って合図を送った。

騎士がうなずき、鞍くらに下げていた巨きよ大だいな弩いしゆみを取り出す。

騎士の正面には大陸東部の騎士が好んで使う鎖くさり鎧を着けた案か山か子しが立っていた。それに向けて、騎士は重じゆう弩どを構える。だが、矢や弾だまはつがえていない。

「重弩は兵士らに持たせる武器です。騎士が持つべきでは……」

フリードルがそう言いかけたときである。

練兵場の騎士が重弩の引き金をひいた。同時に爆ばく発はつ音のようなものが響ひびく。

どこかで、かまどが爆発事故でも起こしたのかと、フリードルは思ったほどである。

しかし、次の瞬しゆん間かん、さらに大きな爆発音が轟とどろいた。

気がつくと、鎖鎧をつけていた案山子は根本から折れ、後方へと吹ふき飛んでいる。

鎧の中央には大きな穴が空き、ちぎれた鎖の破は片へんが周囲に飛び散っていた。

「い、今のは？」

フリードルはユルゲンに向き直り、声を震ふるわせながら訊たずねる。

「聖印弾だんと名づけた。武器や鎧を強化するのではなく、聖印の力そのものを矢弾としたものだ」

ユルゲンは答えた。

そして、右手の甲こうに広げた聖印を輝かがやかせる。それを真上に向かって差し出すと、それが宙で像を結ぶ。

「戦旗フラツグですか？」

フリードルは訊ねた。

戦旗というのは、一時的な従属聖印のようなものだ。それを受け入れる者に聖印の力の一部を付ふ与よし、特とく殊しゆな能力を持つ戦士にしたてる。

「ドラグーンと名づけた。異界から投影された最強の魔ま獣じゆうドラゴンのごとく、人馬が一体となり堅けん固ごな鎧をまとい、強力な聖印弾を放つ」

ユルゲンは誇ほこらしげに語った。

「聖印にこのような使い方が……」

フリードルは声を震わせた。

「始祖君主フアーストロードレオンは、絶対の剣と無敵の盾たてなる力を聖印から引き出し、超ちよう極大級の投影体すら浄じよう化かしたと伝えられる。聖印の真の力を、現在の君主ロードは引き出していないのであろう」

ユルゲンがそう答え、悠ゆう然ぜんと広間へともどってゆく。

フリードルは他ほかの従属君主らとともに、そのあとに続いた。誰だれもが、目まの当たりにした光景に圧あつ倒とうされている。

「凄すさまじい力なのは認めましょう。ですが、いったいなにと戦うつもりなのです？　超極大級の投影体は、混沌濃度カオスレベルが低下した現在ではめったに現れはしません」

「必要なのだよ。これからの戦いには……」

玉座に着いてから、ユルゲンは答えた。

「もう一度言う。卿らには領地を離れ、ベルタの街で暮らしてもらう。卿らの領地は、我がクライシェ家が預かり、経営する。卿らにはこれまで以上の年収を約束しよう。加えて、卿らの債さい務むについては返済を無期限に延ばす」

ユルゲンの提案に、君主らはどよめいた。

ここにいる君主らの大半は、クライシェ家に借金をしている。借金の返済を待ってもらうため従属した君主らも少なくない。

「わたしは十年以内に卿らが見た重装騎士団を編制し、近きん隣りん諸国を征せい服ふくする。いずれは大陸を統一し、聖印を統合するつもりだ。そのためには卿らの忠誠と勇ゆう猛もうさが必要不可欠である。わたしが当主となったときには、どうかよろしく頼たのむ」

ユルゲンは従属君主らに向かい、そう言ってかるく一礼した。

「大陸の統一……」

「皇帝聖印グランクレスト……」

従属君主らは啞あ然ぜんとし、互たがいに顔を見合わせている。

フリードルもあまりの驚おどろきに、思考が止まっていた。

だが、目の前にいる穏おだやかな印象の若者はとてつもなく大きく見えたのである。この若者ならば、史上初の皇こう帝ていになれると思った。

そして気がついたときには、ユルゲンにかしずいていたのである。

３

「……今のは、先の騎士団長エーリヒ・コーネンから聞かされた話です」

マリーネがそう言って、いったん話を締しめくくった。そしてシルーカのティーカップにさりげなく視線を向ける。

シルーカはその視線を追うように自分のティーカップを見た。

淹いれてもらったお茶が、一口飲んだだけで、ほぼそのまま残っている。もちろん、冷めていた。マリーネの話に夢中になってしまったせいである。

「シルーカ様、淹れなおしましょう」

アーヴィンが言う。

「もったいないから、飲むわ」

シルーカは答え、冷たくなったお茶をひと息に飲んだ。喉のどが渇かわいていたので、ちょうどよかった。

「エーラムに留学したとき、祖父はこの城じよう塞さい都市をどうすれば陥かん落らくさせられるか考えたのだろうと、父マティアスが語ってくれたことがあります」

マリーネがぽつりと言う。

「わたしもそんな気がします。ヴァルドリンドの重装騎士団は、攻こう城じよう戦でこそ無類の強さを発揮しますから……」

このエーラムの城じよう壁へきを巡めぐり、激戦を繰くり広げたのは、一年前のことだ。そのおり、ヴァルドリンドの重装騎士団には、城壁に橋きよう頭とう堡ほを築くペトル隊の支し援えんという役割を担になってもらっている。

「それにしても、ユルゲン様は大だい胆たんなことをなされたものですね。君主にとって、領地や領民は聖印クレストと同じくらい大切なものなのに」

従属騎士とはいえ、領地から引き離はなし、城下に住まわせるなど、普ふ通つうなら主従関係を断たたれてもおかしくないほどの暴挙である。

重装騎士と聖印弾、そしてドラグーンの戦旗を見せ、従属君主らの度ど肝ぎもを抜ぬき、大陸征服と皇帝聖印の統合を語ることで、心を摑つかんだのだろう。

その人心掌しよう握あく術も見事というしかない。

ユルゲンはまた経済にも精通していた。

従属君主らに宣言したとおり、従属君主らの領地をすべて預かると、ヴァルドリンドの財政を立て直し、重装騎士団を組織する。そして西のローザン、南のスタルク内陸部へと侵しん攻こう、またたくまに征服するのだ。

だが、大フアク工トリー房・アラ同盟イアンスが結成されるのは、それから五年を待たねばならなかった──

４

ユルゲン・クライシェがヴァルドリンド伯はく爵しやく家の当主となって十五年が過ぎていた。

五年前にローザンとスタルクを征服したあと、ユルゲン・クライシェは驚くべきことに大陸全土の君主らに対し、君主同盟の結成を呼びかけている。

大陸の全君主が同盟し、クライシェ家がその盟主となるというものだ。

もちろん、それに応じた君主はいなかった。それどころか、ヴァルドリンドの領土拡大を警けい戒かいし、東のクバン、西のメディニア、南のブルタヴァ、アルトゥーク、北のサンドルミアといった周辺諸国の君主は、対ヴァルドリンド連合を結成し、四方から攻せめこんでいったのである。

この五年間がユルゲン・クライシェにとってもっとも苦しい時期だったとされている。

だが、ヴァルドリンドの重装騎き士し団は、比類なき強さを発揮し、侵攻してきた君主らをことごとく撃げき退たいした。ヴァルドリンドの重装騎士団が大陸最強と噂うわさされはじめたのは、この頃ころからである。

そして、ヴァルドリンドの強さと豊かさを認め、対ヴァルドリンド連合の君主らは、ユルゲンの同盟への参加を決めたのだ。

そしてこの日、ヴァルドリンドの首都ベルタの街に建設されたばかりの巨大な工こう房ぼうの建物には、大勢の君主が集まっている。

君主同盟の結成式が挙行されるのだ。

リシュアン・コンスタンスは結成式に集まった君主のひとりであった。

リシュアンは十八歳。アルトゥークの盟主であるコンスタンス伯爵家の世よ継つぎである。病身の父の代理としてきていたのだ。

クライシェ家を盟主と認めるが、従属はしない。それがコンスタンス家が君主同盟に参加する条件である。ともに伯爵であり、家格としてはクライシェ家と対等なのだ。

また、この五年間の戦いにおいてアルトゥークだけは一度としてヴァルドリンドに負けたことがない。

正面から野戦を挑いどんでも勝てないので、得意の遊ゆう撃げき戦で攪かく乱らんし、追い返したのだ。

三年前にヴァルドリンド騎士団が、全軍でアルトゥークに侵攻してきたことがある。そのときには、深い森のなかで野営しているヴァルドリンド騎士団に夜や襲しゆうをしかけ、アルトゥーク軍は大勝していた。

このとき夜襲の指揮をとったのが、リシュアンである。初うい陣じんだった。

リシュアンはユルゲンの本陣に挨あい拶さつがわりの突とつ撃げきをしかけ、矢文を撃うちこんでいる。

それ以後、ヴァルドリンドはアルトゥークとの国境に砦とりでを築いて侵攻に備えるだけで、一度として越えつ境きようしてきたことはない。

「貴き卿けいが、リシュアン・コンスタンス殿どのか？」

結成式が終わり、今は宴うたげが催もよおされていた。歌も踊おどりもなく、ただ料理と酒はふんだんにある。ヴァルドリンドの気風と豊かさが実感できた。

「お目にかかり、光栄です」

リシュアンは社交的な笑えみを浮うかべて一礼する。

「三年前に戦場で見まみえたな。丁てい寧ねいな書状をいただいた」

ユルゲンが笑いながら握あく手しゆを求めてきた。

「その節は、たいへん失礼いたしました。若気のいたりと、どうかお許しください」

リシュアンは悪びれもせずすらすらと言う。

矢文には、ユルゲンに対する悪口を散々に書いておいたのだ。

「いや、責めているわけではない。むしろ、感心しているのだ。大胆な行動、美しい文字、機知に富んだ文章。ヴラーム・コンスタンス殿は良い跡あと継つぎをもたれた……」

ユルゲンが楽しげに笑う。

「とくに〝ユルゲン・クライシェの身体からだには鉄くろがねの血が流れている〟との一文が気に入っている」

「ご勘かん弁べんください」

リシュアンは困こん惑わくした。

ある程度、嫌いやみを言われるのは覚かく悟ごしていたが、ユルゲンの表情や態度からは、そんな様子がまったく感じられないのである。

「同盟の盟主となった記念に、今日からわたしは鉄血伯と名乗ろうと思っている。鎧よろいのみならず、血も肉も、いや心すら鉄とならねば、この同盟に未来はないゆえな」

ユルゲンがそう言って、できたばかりの工房の設備をぐるりと見回した。

リシュアンもつられて視線を向ける。

「見事なものです。エーラムの鉄工ギルドを移設したのかと思いました」

混沌カオスによる爆ばく発はつ事故を恐おそれ、鍛か冶じ場を造らない街や村が多いなかで、この大工房では製鉄から行う予定だという。エーラムから鉄を買うのではなく、鉱石を精せい錬れんして作るのだ。

爵位報酬で契約魔法師を迎むかえる君主ロードは珍めずらしくないが、職能ギルドの技師と契約した君主は、爵位制度成立後、ユルゲンがはじめてだった。

多くの君主は、爵位報酬にそんな項こう目もくがあることすら知らないだろう。

「リシュアン殿も、エーラムに留学されたのかな？」

ユルゲンが訊たずねてきた。

近年、有力君主のあいだでは、子弟をエーラムに留学させるのが流行しつつある。魔法師協会メイジ・アカデミーは三十年以上も前から留学生を受け入れる制度を用意していたのだが、ようやく定着してきたのだ。

「十歳から一年だけです。戦いくさがはじまったので国に帰りました。ただ、そのとき家庭教師をしてくれた魔法師と契約し、今も学問は続けております」

「それは申し訳ないことをした……」

ユルゲンが頭を下げた。

「遥はるかな昔のように、君主どうしの揉もめ事は決けつ闘とうで解決するというのが明快なのだろうが、今はそんな時代ではない。従属君主、兵士、それに領民すら巻き込まれる」

「おそれながら、ユルゲン様の戦い方は、まさにそうではありませんか？　従属君主との関係を変え、産業を興おこし、物と金の流れを変えられた。そのうえで軍備をそろえ、かつてない騎士団を組織されておられる。それに対たい抗こうするには、我がアルトゥークも魔女ウイツチ、人狼ワーウルフ、吸血鬼ヴアンパイアに協力を求め、猟りよう師しらを兵士にするしかありませんでした」

「あれには参った。アルトゥークはかつてディアボロス界のデーモンロードにも屈くつしなかったそうだが、その理由を思い知らされた」

ユルゲンが苦く笑しようする。

「恐れ入ります」

リシュアンは頭を下げた。

どうにも調子が狂くるう。

ここに来るまでは、父がクライシェ家を盟主と認め、同盟に加わることに反発を覚えていた。病のせいで、父は気弱になったのだと思っている。

だが、ユルゲンと話していると、ヴァルドリンドに抱いだいていたリシュアンの対抗心は、些さ細さいなことのような気がしてきた。

「ユルゲン様はこの同盟を結成して、なにを目指されるのです？」

すこし迷ったが、リシュアンは思いきって訊ねてみた。

ユルゲンの本心が知りたかったのである。

「なんだと思う？」

ユルゲンがまるで家庭教師が出題するような口調で返してきた。

「先さき程ほどの演説で、閣下は君主どうしの争いをなくし、協力しあえる体制を作りたいと仰おおせでした。ですが、それを実現するためには大きな戦が必要でしょう」

「矛む盾じゆんしているのは承知しているが、対話だけではまとまるまいからな」

ユルゲンが真顔でうなずいた。

リシュアンもそれには同感である。

（我がアルトゥークも、五年前に同盟への参加を呼びかけられたときには、応じなかったわけだからな）

五年ものあいだ戦わなければ、周辺諸国の君主らはヴァルドリンドの強大さが理解できなかったのだ。

「噂では、すべての君主を従属させ、皇こう帝ていを目指しておられるそうですが？」

無礼を承知で、リシュアンはさらに突つっ込んでみる。

「もちろんだ。だが、同盟に参加するならば、応じなくともよい。本来の従属とは武力に屈することではなく、主君と認めた人物に対し、忠誠を捧ささげるための儀ぎ式しきなのだからな」

従属関係にある君主は、お互たがいの心がある程度繫つながるのだ。それゆえ従属君主は裏切りを企くわだてられなくなるし、主君は従属君主を疑う必要がなくなる。

「つまり、この君主同盟の真の目的は、大陸の統一や聖印クレストの統合ではなく、その先にあるということですか？　閣下が理想とする世を実現するための手段……」

リシュアン自身、半信半疑であったが、とりあえず感じたことを言葉にしてみる。

「ほう？」

ユルゲンが目を細め、リシュアンを見つめてきた。

「今日、集まった君主の何人かに今の問いを投げてみたのだがな。そのように答えたのは、リシュアン殿だけだ」

ユルゲンはそう言って、手にしていた酒しゆ杯はいを掲かかげた。

（外れたということかな？）

リシュアンは心のなかで苦笑しながら、ユルゲンと杯さかずきを重ねた。

話はここまでということだろう。

リシュアンはひどく残念に思った。

しかし宴うたげが終わったあと、リシュアンはユルゲンに居城へと招かれたのである。そして十三歳になるユルゲンの娘むすめフローリアとまだ幼いマティアスを紹しよう介かいされた。

リシュアンは、父ヴラームに願いでて、その後二年ものあいだクライシェ家の居城で暮らす。

その間、ユルゲンはリシュアンを家族のように遇ぐうしたという。

そしてリシュアンのほうもユルゲンから多くを学び、心から尊敬するようになった。

父ヴラームの病状が悪化したことにより、リシュアンはアルトゥークに帰る。そしてすぐにコンスタンス伯はく爵しやく家を継ついだ。

その後、リシュアンとフローリアが婚こん約やくするのは、極きわめて自然ななりゆきであった──

５

（今日はもう仕事どころではないわ）

シルーカは思った。

お茶のあと、帝てい国こく基本法の草案作成の作業を再開したのだが、まるで集中できない。

ユルゲン・クライシェに対する興味のほうが勝まさっているのだ。

（ユルゲン法を研究するためだから）

勝手にそう理由をつけ、シルーカはマリーネに話の続きを求めることにした。

シルーカの様子から、マリーネもその申し出を予想していたらしい。

お茶をしたばかりだが、食堂では晩ばん餐さんの用意が整えられていた。お酒も準備されている。

そして食事をしながら聞いたのが、大フアク工トリー房・アラ同盟イアンス結成のときの話であった。

「ユルゲン様についてはともかく、リシュアン様について、マリーネ様がそれほど知っておられるとは意外でした」

リシュアン・コンスタンスという人物について、シルーカは正直、好意を抱いていない。

その後の歴史を知っているからである。

リシュアンとフローリアの結けつ婚こんは悲劇で終わるのだ。そしてアルトゥークとヴァルドリンドの関係に修復しがたい亀き裂れつができる。

「祖父はリシュアン殿について、多く語っておられます。父や当時の側近たちからいろいろ聞いていました。一いつ角かく獣じゆう城を占せん領りようしたとき、様々な記録を持ち帰り、調べてもいます」

マリーネが静かに語る。

彼女もまた、シルーカと祖父の話ができることを喜んでいるようだった。

「一角獣城にあった記録なら、わたしも目を通しています。ただ、リシュアン様の事績は見えるのですが、どんな人物であり、どのような発言をし、なにを考えていたかは、不思議と見えてこない……」

「シルーカ様もそう思われましたか？」

マリーネがシルーカを見つめる。

「リシュアン様は心を病やんでおられたからだと思っていましたが、今となってはいろいろ疑えますね」

シルーカはうなずいた。

アルトゥークの記録が改かい竄ざんされるか消されるかしている可能性がある。

とくに、リシュアン・コンスタンスが尊敬する義父ユルゲンを裏切った真相は闇やみのなかであった。コンスタンス家を継いだヴィラールですら、よく知らないほどである。

「わたしはリシュアン様が心変わりしたのは、魔法師協会の陰いん謀ぼうだと疑っています……」

疑っていると言ったが、マリーネは確信を抱いているように見えた。

「リシュアン様が家庭教師としてエーラムから連れて帰った魔法師は、後にリシュアン様の契約魔法師長となっています。五歳ほど年上の女性だそうです」

アルトゥークは魔女信しん仰こうが強いので、魔法師といえば、女性でなくてはならない。

「その魔法師がパンドラだったとしたら、なにが起きたか、だいたい予想がつきますね。リシュアン様が心を病まれた原因も……」

シルーカはため息をついた。

人間の心に作用する薬は、いくつもある。調合も使用も禁じられているが、特例はあるし、パンドラはおそらく手段など選ぶまい。

大工房同盟にとって、ヴァルドリンドとアルトゥークの揺ゆるぎない結束は基き盤ばんだったのだろう。そこを崩くずすというのは、陰謀としては理に適かなっている。

「大工房同盟結成後はご存じの通り、祖父は大陸東部の国々とその君主らを次々、同盟に加えてゆきます。この頃ころには、祖父に従属する君主も増えていました。ですが……」

マリーネがそこでいったん言葉を切る。

「ノルドですね？」

シルーカは身を乗り出しながら聞いた。

拡大を続ける同盟に立ちはだかった最大の障害である。

「その通りです……」

マリーネがうなずく。

「海洋王エーリクの父ビョルン、後に祖父の盟友となり、そして祖父の命を奪うばう君主です」

マリーネはそして侍女メイドのレイラに目で合図を送った。

レイラはテーブルに置かれていたグラスにワインを注いでゆく。

シルーカもアーヴィンに視線を向けた。

（長い話になるだろう）

シルーカは思う。

だが、それは望むところであった。

異界から投とう影えいされてきたとまで言われる異才ユルゲン・クライシェこそが、君主ロードの時代の流れを作った人物なのだから。

その下流に始祖皇帝テオはいるのだ──

６

それはまるで獰どう猛もうな熊くまの群れだった。

顔に泥どろを塗ぬり、鎧よろいと毛皮をまとい剣けんや斧おのを手にした戦士たちが、次々と森のなかから現れ、不気味な雄お叫たけびをあげながら、砦とりでに殺さつ到とうしてくる。

砦からは青白い閃せん光こうが、次々と放たれていた。ヴァルドリンド重装騎き士しが重じゆう弩どから発射する聖印弾だんである。

その一いち撃げきは、頑がん丈じように編みこまれた鎖くさり鎧よろいすら易やす々やすと貫つらぬく。

だが、聖印弾の直撃を受けながらも、戦士たちが倒たおれることはなかった。

歓かん喜きの表情さえ浮うかべ、さらに大きな叫きよう声せいをあげ、突とつ進しんしてくる。

「これがノルドの狂戦士か……」

アルトゥークの領主コンスタンス伯爵家の次期当主であるリシュアンは、押し寄せてくる狂戦士らを櫓やぐらの上から見下ろしながら感心したようにつぶやく。

狂戦士らは丸太を並べた柵さくに取りつくと、手ちよう斧なを次々と打ち込み、それを足場にして登りはじめる。

柵の狭はざ間まからは槍やりや剣が繰くり出され、狂戦士らを貫く。櫓からは矢や弾だまが放たれ、石が投げ下ろされる。

だが、すぐにひとりが柵を乗り越こえてきた。

巨きよ体たいを躍おどらせ、地じ響ひびきをたてて着地する。

髪かみは振ふり乱れ、髭ひげには血の泡あわがこびりついていた。目を剝むき、赤く染まった歯を剝きだしにしている。

笑っているのだ。

「討うち取るぞ！」

リシュアンの従属君主のひとりが十人ばかりの兵士を率いて、狂戦士を取り囲む。そして剣で斬きりつけ、槍で突きかかった。

狂戦士は全身を切り刻まれ、あるいは串くし刺ざしになる。

「ぐるぁあああ！」

だが、狂戦士は咆ほう哮こうをあげながら、剣を振るいつづけた。

正面から挑いどんだ従属君主がまず斬られ、動どう揺ようした兵士らが次々、犠ぎ牲せいとなってゆく。

「ヤツらを人だと思うな！　手負いの獣けものだと思え!!」

リシュアンは剣を抜ぬくと、聖印を発動させながら櫓から飛び降りる。

そして兵士のひとりを屈かがませると、その背を踏ふみ台にして宙高く跳とんだ。

狂戦士を取り囲んでいた兵士らの頭を飛び越し、狂戦士の喉のどを狙ねらい、剣を突つき入れる。聖印で強化された切っ先が、頸けい椎ついを砕くだく感かん触しよくが手に伝わった。

リシュアンは勢いのまま狂戦士の胸を蹴けり、地面に押し倒す。

さらに両足で踏みつけ、いったん抜いた剣を両手に持ち替かえると、狂戦士の心臓に向かって突き降ろした。

狂戦士の分厚い胸むな板いたを貫き、刃やいばが地面まで埋うまる。

さしもの狂戦士も、それで動かなくなった。ただ、指だけがまだなにかを求めるようにぴくりぴくりと曲がる。

「網あみをかけ、敵の動きを止めろ！」

リシュアンは配下に命じた。

殺すより無力化するほうがいいと判断したのである。

何人かの兵士が、身体からだに巻きつけていた網を外し、新たに柵を乗り越えてきた狂戦士に浴びせた。

網に絡からめ取られた狂戦士らは振りほどこうと必死にもがくが、動けば動くほど束そく縛ばくは強くなる。やがてバランスを失って倒れたところに、兵士らが殺到し、槍を突き立てた。

リシュアンとアルトゥーク隊は、その後も柵を乗り越えてきた何人かの狂戦士を仕留めていった。

しばらくして、砦の外で角笛が吹ふき鳴らされる。

それが合図だったらしく、ノルドの戦士らは森のなかへ退いていった。

砦の周囲には、五百を超こえるノルド戦士の死体が残されている。柵を越えてきたのは、三十人ばかり。そのすべてを討ち取ったが、味方にも二百人近い犠牲が出ていた。アルトゥーク隊でもふたりの君主と十人ほどの兵が命を落としている。

ヴァルドリンドの重装騎士の援えん護ごがあってこの被ひ害がいだ。

ノルド戦士の恐おそろしさは、同盟の全軍が思い知ったことだろう。

「見事な戦いぶりだった……」

背後から声をかけられ、リシュアンは振り返った。

そこには同盟の盟主であるユルゲン・クライシェの姿がある。

リシュアンは二年あまり、ヴァルドリンドの首都ベルタの街にあるクライシェ家の宮きゆう殿でんで暮らしていた。そして昨年、ユルゲンの娘むすめフローリアと婚こん約やくしている。

「恐れ入ります」

リシュアンは笑え顔がおで一礼した。

「急造の砦では、ノルドの狂戦士らを防ぐことはできんな」

ユルゲンがため息をつく。

この砦が建てられているのは、ヴァルドリンドの北に位置するラスタンシアの中部。この一帯は針葉樹の森が広がり、巨人が大地を引き裂さいたように、湖こ沼しようや河川が随ずい所しよに横たわっている。

大工房同盟が結成されてから、五年が経たっていた。

同盟は順調に勢力を広げ、東部のコーロフ、南部のスタルク、極東のシェンムといった大陸東方の国々を同盟に組み込んでいる。

残るは北部のラスタンシア、フィルード、ノルドの三国。

この地方は寒冷で土地も貧しく、極大混沌カオスの時代には度たび重なる混沌災害により、人口が激減している。

だが、この五百年のあいだに、ノルドの小部族のひとつが徐じよ々じよに勢力を拡大し、三国を支配していた。

外洋にも河川にも耐たえる独特な櫂かい船せんを建造し、漁業や交易を行い、略りやく奪だつも厭いとわない。そして新たな土地を開かい墾こんし、近きん隣りんや北海沿岸の街や村を征せい服ふくしていったのだ。

その勢力はブレトランド小大陸や、サンドルミア、コートウェルズ、さらにはアロンヌ北東部にさえ及およんでいる。

支配地域だけでいえば、同盟に匹ひつ敵てきしていた。だが、ノルドの民たみはいくつもの氏族に分ぶん裂れつし、ときには争うこともある。ユルゲンはその対立を利用し、いくつかの氏族を味方に引き入れるつもりだった。

しかし──

「影シヤドウの報告どおり、ノルドの民は団結したようだな」

ユルゲンが険しい表情で言う。

「氏族会議が開かれ、トール氏族のビョルンが大王に選ばれとか……」

リシュアンもノルドの氏族のひとつに使者として赴おもむき、同盟に加わるよう説得した。

同盟は法による統治と独自の経済圏けんの構築を目的としている。独立にこだわらないかぎり、所属して損はない。それどころか、領地経営は楽になるし、混沌災害にも大規模な対策が取れる。

大陸東方は秩レ序コ回ン復キ戦ス争タが成功せず、西方に比べ混沌濃度カオスレベルが高い。混沌事故、災害による被害は常に深刻なのだ。

だが、説得は成功しなかった。

ノルドの民は、征服した他民族を奴ど隷れいとして使し役えきしている。従属は隷れい属ぞくと同じだと考えているようであった。

彼らは自分たちをヴァルハラ界の神々の末まつ裔えいであると自じ称しようしており、勇ゆう猛もうで、誇ほこり高く、独自の文化を発達させている。エーラムの魔法師協会メイジ・アカデミーからの支し援えんすら拒こばんでいるほどだ。

「今日のところは挨あい拶さつがわりだろう。いずれ大軍を擁ようし、我々の前に現れる」

ユルゲンが予言のように言う。

「どういたします？」

リシュアンは訊たずねた。

ノルドの諸氏族が結束した以上、当初の戦略は失敗したことになる。

「正面から戦えば、双そう方ほうに甚じん大だいな被害が出よう。それで喜ぶのは西方の君主らであり、エーラムの魔法師協会だ」

ユルゲンが答えた。

「そうですね……」

リシュアンはうなずく。

間近で見ていて、ユルゲンがなにを考えているかは、だいぶわかるようになっていた。

「西方に侵しん攻こうするうえでも、またその後の戦いのためにも、ノルドの戦力は必要不可欠でしょう」

リシュアンの言葉に、ユルゲンは満足の笑みを浮かべる。

「同盟の全軍をもって、このまま北上し、大王となったビョルンを引き出す。そのうえで、交こう渉しようの席を持とう」

「決けつ裂れつした場合は？」

「そのときには戦うしかあるまい。だが、そうなれば、わたしの代では同盟の目的は達成できなくなるであろうな……」

そう言って、ユルゲンがリシュアンの肩かたに手をかけた。

「そのおりには、マティアスとリシュアン殿どののふたりに、同盟を委ゆだねるとしよう」

７

黒っぽい水を湛たたえた湖こ畔はんに、大フアク工トリー房・アラ同盟イアンス軍およそ五万が整然と布ふ陣じんしていた。

遠くには、柵で囲われた街がある。

この地方を拠きよ点てんとするノルドの一氏族の中心となる集落だ。

周囲は開墾され、普ふ段だんは家か畜ちくが放牧されているようだ。だが、家畜や人の姿はない。

街のなかに避ひ難なんしたのだろう。

そして街の前面には、円形の盾たてを構え、剣けんや斧おので武装した大軍の姿がある。湖面には百隻せきを超える船が浮うかんでいた。大王ビョルンが率いるノルド軍である。その数は三万に及んでいた。

両軍合わせて十万に近い大軍が、湖と森に挟はさまれた狭せまい牧草地で対たい峙じしている。ひとたびぶつかれば激戦になるのは明らかだった。

先刻、大工房同盟から馬に乗った使者が敵てき陣じんへと走っている。

交渉を求めるためだ。

しばらくして、その使者がもどってくる。

ノルドは交渉に応じるとのことであった。

だが、その結果がどうなるかはわからない。ノルドは魔法師協会の協力を拒んでいるため、爵位制度の協定に基もとづく交渉ですらなかった。

「わたしにもしものことがあれば、騎き士し団はまかせる。仮の盟主はリシュアン殿とせよ」

ユルゲン・クライシェが騎士団長フリードルに言い置いて、侍じ従じゆう長と三名の護衛の騎士を連れ、会談の場へと向かう。

両軍の陣地の中間にある数本の松が生えた場所だった。

敵陣からも五人が進みでてくる。

両軍が見守るなか、松を取り囲むように幕が張られた。ユルゲンとビョルンは、その幕のなかで話し合うことになっている。

灰色の幕をくぐると、枯かれた松葉が茶色の絨じゆう毯たんのように積もる地面に、テーブルを挟んで椅い子すがふたつ置かれていた。

椅子のひとつには、男が泰たい然ぜんと腰こしをかけている。

グスタフの子ビョルンはその男を睨にらみつけてから、向かいの椅子に憤ふん然ぜんと腰を下ろす。

「ヴァルドリンド辺へん境きよう伯はくユルゲン・クライシェである」

男が立ち上がって、名乗りをあげる。

「ノルド王ビョルンだ」

ビョルンは返し、空いている椅子に腰を下ろす。

「交渉に応じてくれたこと感謝する」

大工房同盟の盟主がかるく一礼して、ふたたび着席した。

「まずは酒だ……」

ビョルンはそう言って、手を叩たたく。

同行させた戦士のうちの三人が、蜂はち蜜みつ酒の入った樽たるを抱かかえていた。

ひとりがテーブルの脇わきに樽を置き、蓋ふたを拳こぶしで割る。別のひとりが陶とう器き製の酒しゆ杯はいをふたつ、テーブルに置いた。

「我らは酒を吞のみかわしながら議論をする」

ビョルンは酒杯をひとつ取ると、樽に突つっ込み、蜂蜜酒を汲くみあげる。

それをひと息に吞みほした。

十分に熟成された上質のもので、まろやかな甘さと旨うま味みが口内に残る。

「それがノルド流か？」

ユルゲンが真顔でうなずくと、もうひとつの酒杯を取り、酒をすくった。

ビョルンは二杯はいめを汲み、酒杯をかるく掲かかげる。

ユルゲンがそれに応じてから、酒杯に口をつけ、一気に空にした。そしてすぐに満たしなおす。同じだけ吞むとの意思表示であろう。

「大軍を率いて我が領内に侵攻しておきながら、今さらなにを話す？　ただちにこの地を去れ。さもなくば、この地で屍しかばねをさらすことになるぞ」

ビョルンは口のまわりを拭ぬぐいながら、ユルゲンに言った。

「近隣や北海沿岸を征服しつづけるノルドの王の言葉とは思えんな……」

ユルゲンが冷ややかに言う。

「氏族どうしで争う状じよう況きようを見て、容易に征服できると考えた。氏族のいくつかは、我が同盟に加わるだろうとな」

「当てが外れたな。我らが争うのは競技のようなものだ……」

ビョルンは鼻を鳴らす。混沌や外敵に対してはノルドの民は結束するのだ。

「貴様のおかげで、わしはノルド王となった。王となったからには、民を繁はん栄えいさせねばならん。ブレトランドの征服を目指すか、あるいは同盟領に侵攻するか」

ビョルンは恫どう喝かつするように言って、ユルゲンの反応をうかがう。

ユルゲンが表情ひとつ変えず、酒杯を吞みほし、また汲みなおした。

ビョルンもそれに応じる。

（肝きもは据すわっているな）

この君主が率いる重装騎士団の強さは、噂うわさに聞いていた。

先日、同盟の砦とりでを強きよう襲しゆうし、それが噓うそではないことを確かく認にんしている。

戦えば、双方に大きな犠ぎ牲せいが出るのはあきらかだ。

目の前の男が交渉を求めてきたのは、軍を退くつもりだからだと思っている。同盟がラスタンシアから徹てつ退たいするなら、停戦には応じるつもりだった。同盟と戦って、益することはない。

ノルドの当面の目的は、北海の覇は権けんを握にぎることである。そのためには、ブレトランド小大陸を完全支配しなければならなかった。

彼かの地において、ノルドの入植地は拡大しつつある。だが、先住民の抵てい抗こうも激しく、なかなか進まない。その原因は、各氏族が勝手に動いているからだ。ノルドの全軍が結集すれば、そう難しいことではない。

「わたしが望んでいるのは、ノルドが同盟に加わることだ」

ユルゲンが言って、また酒杯を空にする。

「ノルドの民は奴隷にはならん！」

ビョルンは机を強く叩く。

「隷属などは求めてはいない。わたしが欲ほつしているのは戦士としてのノルドだ」

酒を汲みあげ、悠ゆう然ぜんとそれに口をつけながらユルゲンが言う。

「ほう？」

ビョルンもひと息に酒杯を吞みほし、次を樽から汲みあげる。

「我がノルドを戦力に加え、貴様はなにと戦おうとするのだ？」

ビョルンは酒を吞みながら訊ねた。

「まずは大陸の統一と聖印クレストの統合……」

ユルゲンが平然と答える。

だが、それが意味しているのは途と方ほうもないことだった。

「皇こう帝ていとなり、皇帝聖印グランクレストを完成させるということか？」

大工房同盟がそれを目指しているとの噂は伝わっている。だが、法ほ螺らだろうと思っていた。

「あいにくだが、おまえにはそれはできん。なぜなら、皇帝となるのは、我がノルドの王だからだ！」

ビョルンは言って、酒を吞みほした。

そして空になった酒杯を地面に叩きつける。枯れた松葉がクッションになったはずだが、陶製の酒杯は粉々に砕くだけ散った。

護衛の戦士が、新たな酒杯を差し出してくる。

ノルドは一子相続であり、跡あと継つぎ以外が家長となるには、新たな土地を開かい墾こんするか、奪うばうしかない。そして民みん会かいと呼ばれる議会に参加できるのも家長だけである。人口が増えるかぎり、ノルドは拡大を続けるしかないのだ。

「皇帝を目指すなどという途方もないことを考えている君主ロードは、大陸中で我らふたりだけであろう」

ユルゲンが笑う。

「であれば、ここで決着をつけるか？　勝ったほうが皇帝に近づく」

ビョルンは酒杯を満たしてから、挑ちよう発はつするようにユルゲンに向かって突きだす。

「それもよい……」

ユルゲンが酒杯を突き返してくる。

「だが、ここで我らが戦えば、いずれも消しよう耗もうする。それで喜ぶのは豊かな西方で貴族化した諸しよ侯こう。そしてその背後にいるエーラムの魔法師協会メイジ・アカデミーだ」

「エーラムだと？」

同じく酒杯を空けようとしていたビョルンの手が止まった。

西方の諸侯が結束しつつあるとの情報は知っている。だが、魔法師協会がそれを支し援えんしているとまでは考えなかった。爵位制度に従うかぎり、協会は君主どうしの争いには不ふ介かい入にゆうを原則としているのだ。

「魔法師協会は我ら君主、共通の敵だよ。爵位制度によって、大陸中の君主を管理している。知識と技術を独どく占せんし、経済によって大陸全土を支配している。それゆえ、エーラムのみが繁栄し、地方は貧ひん困こんに苦しむ。わたしはこの現状を変えるつもりだ。皇帝となり武力でもって、魔法師協会を解体する。そのために、ノルドの武力を欲している」

ユルゲンの声には怒いかりが感じられた。

「だが、貴様は爵位制度に従い、何人もの魔メ法イ師ジと契けい約やくし、技師を招しよう聘へいし大工こう房ぼうを建てているではないか？」

ビョルンは同盟こそ魔法師協会を後うしろ盾だてとし、協会に反はん抗こう的な東方の君主を爵位制度に従わせようとしていると思っていた。

「魔法師協会を倒たおすには、ヤツらがその本ほん性しようを露あらわにするまで利用するしかない。それほど、ヤツらは強大なのだ。ノルドは辺境ゆえ、協会に黙もく認にんされている。だが、入植地を拡大してゆけば、いずれヤツらは謀ぼう略りやくをしかけてくる。過去、そうして葬ほうむられたと思おぼしき君主が何人もいるのだ。協会は聖印が統合されることなど望んではいない。爵位は低く、領地も小さな独立君主なら、協会が管理するのは容易たやすいからな」

ユルゲンがそう言い、酒をあおる。

ビョルンもだが、もはや何なん杯ばい吞んだかわからなかった。蜂蜜酒はそれほど強い酒ではない。だが、これほどの数を吞めば、さすがに酔よいが回ってくる。

だが、気分は高こう揚ようしていた。一いつ杯ぱいごとに酒杯を叩き割りたい衝しよう動どうを覚える。

「ノルドのやり方では、大陸を統一するまで何百年もかかる。そして豊かな西方に進出すれば、ルクレール地方のギャラス氏族のようにノルドであることを捨てるのだ。ノルドの氏族制度は良くも悪くも厳しい環かん境きようで生き抜ぬくためのものだからな……」

ユルゲンの顔は紅潮し、わずかに身体からだが揺ゆれていた。だが、言葉に乱れはない。

「大王よ？　貴公は君主の時代が来るのを、その目で見たくないか？　わたしはノルドの民会を高く評価している。すべての人間をひとつにするという理念も悪くない。だが、わたしはそれを氏族制度ではなく、法によって為なしたいと考える。君主も民たみも明文化された法に従う。法のもとでは誰だれもが平等なのだ。そして富の偏へん在ざいを解消し、混沌カオスの時代を終わらせる。それが、ノルドが同盟に参加することの見返りだ」

ユルゲンは空になった酒杯で、テーブルを強く叩く。酒杯が割れ、拳に大きな破は片へんが刺ささった。血が流れるが、酒は一ひと滴しずくも零こぼれない。

ユルゲンの侍従フツトマンと思しき男が静かに進みでてきて、主人に応急手当を施ほどこし、新しい酒杯を用意する。

「酔ったか？」

ビョルンは同盟盟主に訊たずねてみた。

「酒は吞めば酔うものだ。だが、それが心ここ地ちよい」

「貴様の話はあまりに途方もない。どうやって、それを決意するにいたったかすら想像もつかん。おまえは、もしかして異界から来た投とう影えい体なのか？」

「生身の人間だよ。ただ、物事を合理的に考えるのを好むだけだ。社会は合理的でなければならぬ。合理的でなくてよいのは、個人の関係だけだ。たとえば家族であり、友だ」

「ふむ……」

ビョルンは酒を吞みながら、うなずく。

「わしはこう見えて議論を好む。このままとことん話し合おう。それで納なつ得とくすれば、ノルドごと貴様に従属してやる。納得できなければ、戦っておまえの理想を断たつ」

「望むところだ。貴公にわたしの考えを語り尽つくそう。野に咲さく花から天上に輝かがやく星まで、わたしの思し索さくは広いぞ」

ユルゲンが笑いながら言って、また酒しゆ杯はいを空にした。

気がつけば、ひと樽たるが空になっている。

ビョルンは残るふた樽の蓋ふたを割らせた──

「……エーリクの父ビョルンとユルゲン・クライシェは夜を徹てつして吞のみ続け、そして語り合ったそうです。そしてビョルンはユルゲンにその場で従属し、大フアク工トリー房・アラ同盟イアンスに加わりました」

クライシェ家の公館から、宮きゆう殿でんにもどってきたシルーカは、軍議を終えラシック、ペトル、ジュゼルらと酒を片手に談だん笑しようしていたテオに、マリーネから聞いた彼女の祖父についての長い話を手短に伝えた。

「だから帰ってくるのが遅おそかったのか？」

テオが笑う。

「申し訳ありません。あまりにマリーネ様の話が興味深くて……」

すでに夜半を過ぎていた。

「伝説のように聞いていたが、ユルゲン・クライシェは本当に凄すごい君主だったんだな」

テオがしみじみとつぶやく。

「結果として、鉄てつ血けつ伯はくの理想はテオ様によって実現されたわけだ」

ラシックが誇ほこらしそうに言う。

「蜂はち蜜みつ酒が吞みたくなる話ですね」

ジュゼルが感想を漏もらし、手にしていたグラスを見つめる。そこに注つがれているのは、彼の故郷システィナ産の葡ぶ萄どう酒だ。

「実は、クライシェ家でいただいてきました。甘くて美お味いしかったです。そのせいで、すこし吞みすぎました」

シルーカは酔いを感じている。

「もう休むといいよ。オレたちはもう少し話をする」

テオが声をかけてきた。

「そうさせていただきます。それと明日からしばらくこの宮殿の地下にある書庫に潜もぐろうと思います。リシュアンの反乱とユルゲンの死について真相を知りたくなりましたので」

「協会が不都合な記録を残しているかな？」

「魔メ法イ師ジは事実を重んじます。もし陰いん謀ぼうがあったとしたら、記録は間ま違ちがいなく残しているはずです。逆になかったとしたら、陰謀もなかったと考えてよいでしょう」

シルーカは自信をもって言った。

あまりに膨ぼう大だいなのでまだ手をつけていないが、地下書庫には先文明の時代からの記録が保管されている。

「なるほど……」

テオが笑え顔がおでうなずいた。

「それなら、オレもぜひ知りたいな。大講堂の惨さん劇げきの前にあった、もうひとつの惨劇の真相を……」

８

シルーカが宮殿の地下書庫にこもって、五日めのことである。

執しつ務むをしていたテオのもとにアーヴィンがやってきて、テオに書庫まで来てほしいというシルーカの言葉を伝えた。

テオはエマとルナを伴ともない、アーヴィンに案内され、地下へと下りてゆく。

宮殿の地下はまるで迷めい路ろのように通路と小部屋が入り組んでいた。それが何層もある。

シルーカは地下三層の小部屋のひとつで待っていた。その階層は、すべて協会の書庫だという。

シルーカは魔ま法ほうで明かりを灯ともし、机には何冊もの書物を積みあげていた。

もうひとり見知らぬ老女の姿がある。

「そのご婦人は？」

テオは老女に一礼してから、シルーカに訊ねた。

「こちらはオルエン・グルシード。かつてリシュアン・コンスタンスの家庭教師であり、後の契けい約やく魔法師です」

シルーカが紹しよう介かいすると、老女はテオに恭うやうやしく一礼する。

「グルシード……」

テオは顔をしかめた。

先の魔法師協会の首席賢けん人じん委員フベルトスの家名である。パンドラの理念を継けい承しようする保守派の一門だった。

よりにもよってと思ったが、リシュアンはパンドラについて、ほとんどなにも知らなかっただろう。

「彼女もパンドラなのか？」

テオはシルーカに訊ねた。

シルーカはうなずき、老女を促うながす。

「リシュアン様の家庭教師となったときには、わたしはまだパンドラに忠誠を誓ちかってはいませんでした……」

老女が静かに語りだす。

オルエンがリシュアンの家庭教師になったのは魔法大学に斡あつ旋せんされたからだという。

当時はまだ学生で、緑の生命魔法学部で人間の精神にかかわる高度な研究を行っていた。当時の学部長からは、そのまま魔法大学に残るよう勧すすめられていたし、彼女もそのつもりであったらしい。

「学生を続けると、養父に負担をかけます。わたしの養父は協会の財務機関で働く役人でしたが、何人もの養子を抱かかえ、決して余よ裕ゆうはありませんでした」

「グルシード一門は、当時の門主がようやく賢人委員となったばかりで、勢力拡大に躍やつ起きだったようです」

シルーカが説明を補足する。

「なるほどな」

家庭教師をして、養父の負担を軽くしようとしたのだろう。

テオも流る浪ろうの君主ロードだった頃ころには、いろいろな臨時仕事で食いつないだものだ。

「本国アルトゥークで戦いくさがはじまり、リシュアン様はわずか一年で本国に帰ることになりました。そのおり、リシュアン様はわたしと契約し、アルトゥークに迎むかえたいと仰おおせになったのです……」

オルエンは哀かなしそうに言う。

「わたしは最初、断ったのですが、リシュアン様が熱心に誘さそってくださったので、承知することにしました。ただし、条件として、生命魔法の研究を続けること、そして二十五歳になれば暇ひまを頂くことを認めていただきました」

「どこかで聞いた話だな」

テオはシルーカを振ふり返る。

「ヴィラール様は、この契約をもとに、あの条件を決められたのかもしれませんね」

ヴィラールは若い女性魔法師のみと契約し、二十五歳になると解除すると決めていた。

女性魔法師と契約するのはアルトゥークには魔女ウイツチ信しん仰こうが盛さかんだからで、二十五歳で解除するのは、女性の幸せを願ってのことだという。

それが誤解され、ヴィラールは魔法大学で好色伯と渾あだ名なされたそうだ。

シルーカもこのオルエンという女性と同様、二十五歳までアルトゥークの契約魔法師となったあとは、大学に帰るつもりだったと聞いたことがある。

「アルトゥークは当初、ヴァルドリンドと戦っていました。ユルゲン・クライシェが同盟結成を目指し、周辺の君主に従属を求めてきたからです……」

ユルゲンに対し、周辺の君主は激しく抵てい抗こうした。だが、ヴァルドリンドの重装騎き士し団の強大さを認め、最後には同盟への帰順を決意したのである。

ただ、コンスタンス家はクライシェ家と同格の伯はく爵しやく家であり、従属は免めん除じよされた。それが同盟参加の条件だったのだ。

「ヴァルドリンドとアルトゥークの二国こそが大フアク工トリー房・アラ同盟イアンスの中ちゆう核かくでした。リシュアン様はユルゲン様に心しん酔すいされ、二年あまりクライシェ家の宮殿で暮らします。そのおりには、わたしも同行いたしました……」

オルエンという老女は、懐なつかしそうに言う。だが、ときおり苦しげな表情を浮うかべた。辛つらい思いがあるのだろう。

「大工房同盟が拡大を続けてゆくことに、魔法師協会メイジ・アカデミーは脅きよう威いを覚えていました。ユルゲンは爵位制度を熟知し、それを最大限に利用していました。ですが、それはいずれ協会を倒たおすためなのは明らかでした……」

「だから協会は陰謀を企くわだてたのか？　それを実行したのは、やはりパンドラなんだな？」

テオは尋たずねる。

老女は静かにうなずいた。

「ノルドが同盟に加わり、協会は恐おそれていたことが現実になると確信したのでしょう。しかしユルゲンも協会の謀ぼう略りやくに備えていました。影シヤドウを大勢雇やとい、付け入る隙すきを与あたえなかったのです。そこで協会は狙ねらいをリシュアン様に切り替かえました。アルトゥークを離り反はんさせれば、同盟にとって大きな痛手となります。西方の君主らを結束させることももうひとつの策でしたが、そちらを誰だれが進めたのかは知りません……」

ヴァルドリンドとアルトゥークこそが同盟の要かなめなのだから、そこを分断すればいいというのはわかる。

だが、リシュアンはユルゲンを崇すう拝はいしており、その娘むすめであるフローリア・クライシェを妃きさきに迎えている。

ユルゲンはそれほどリシュアンを高く評価していたし、家族同然に遇ぐうしたと聞く。シルーカから話を聞いたかぎり、そこに政略的な意図は感じられなかった。

「コンスタンス家の当主が病死し、リシュアン様がアルトゥーク伯となられます。そして妙みよう齢れいとなったフローリア様が嫁とついでこられました……」

そう言って、老女は顔を伏ふせる。

その反応を見て、テオはなんとなく気がついた。

シルーカに視線を向けると、彼女は静かにうなずきかえしてくる。

（この女性はリシュアン・コンスタンスを愛していたんだな）

君主と魔法師との関係は、あくまで爵位制度に基もとづく契約だ。だが、常に側そばにいて苦楽を共にすることになる。男女の場合、恋れん愛あい感情になる場合もあるだろう。

テオ自身、献けん身しん的に尽つくしてくれるシルーカに好意を覚え、いつしか愛するようになっていた。

常とこ闇やみの森で想おもいを伝え、アルトゥークを奪だつ還かんした日の夜に求きゆう婚こんした。そして一年前に、正式に彼女を妃にしている。

ふたりだけでいるときには、だいぶ夫ふう婦ふらしくなってきたと思う。

「フローリア様は素す晴ばらしい女性でした。明るく賢けん明めいで、いつもリシュアン様に尽くし、周囲にも気配りを怠おこたりませんでした。わたしも祝福すべきだったのです。ですが、リシュアン様にお仕えしているうち、わたしはあの方を……」

顔を伏せたまま老女は言った。

「所用で、エーラムに帰ったとき、わたしは当時のグルシード一門の門主に呼びだされ、パンドラに入るよう言われました。そして、ある計画を実行するよう求められたのです」

「リシュアン・コンスタンスの精神を支配し、同盟に対する反乱に導いたのですね？」

テオは老女に訊たずねる。

「リシュアン様だけではありません。側近、兵士、さらには住民にいたるまで、ひそかに心を操あやつりました。薬、魔法だけでなく、どのようにすれば人間の心が歪ゆがんでゆくかは熟知していましたので……」

オルエンは顔をあげてから、声を震ふるわせて続けた。

ヴァルドリンドはアルトゥークを支配しようとしている。

フローリアにとっては政略結けつ婚こんであり、内心、リシュアンに不満を抱いだいている。

アルトゥークの宮きゆう廷ていではそんな噂うわさが支配的となり、最初は一いつ笑しように付していたリシュアンも徐じよ々じよに不安を覚えたという。

「リシュアン様は心からフローリア様を愛しておられました。その想いが本物だからこそ、疑いを抱くようになりました。そしてフローリア様を我が物とするため、崇すう敬けいするユルゲン様を裏切られたのです……」

そこまで言うのがやっとだったように、老女はふたたび顔を伏せた。

「辛い話をさせ、申し訳ありませんでした。帝てい国こくは魔法師協会の過去の罪を裁くつもりはありません。賢人委員たちが自らの死をもって、すでに罪を償つぐなった。あなたは命令に従っただけで、パンドラの理念が悪というわけでもない……」

パンドラの理念がどういうものかは、テオも正確に知っている。

混沌儀カオスグローブに触ふれ、パンドラの声を直じかに聞いたからだ。パンドラは先文明時代にいた魔メ法イ師ジの始祖ともいうべき女性である。そして彼女は世界を破は滅めつから救うために混沌爆発を起こしたのだ。

先文明は崩ほう壊かいしたが、世界は存続することができた。だが、混沌による事故、災害が多発し、投とう影えい体が頻ひん繁ぱんに姿を現す混沌の時代は、人類にとってあまりにも過か酷こくだったのである。

テオはパンドラが混沌爆発を起こしたことを非難するつもりはないし、その理念を否定する気もない。だが、大陸のすべての領民のため、現状は変えるつもりだ。

パンドラに忠誠を誓う者たちは、秩序コスモスの時代の到とう来らいを阻そ止しするため抵抗を続けるかもしれない。混沌の時代が終わるまで、その戦いは続くことだろう。

オルエンという名の老女はアーヴィンが連れてゆき、部屋にはシルーカとふたりだけが残った。

エマとルナは部屋の外で見張りをしている。宮きゆう殿でん詰づめの騎士、兵士らも要所要所を警備していた。

影も組織している。

外交魔法師であるセファウド・ラトキスが組織していた密みつ偵ていやロッシーニ家が抱えていた暗殺者らも、今ではシルーカを通じ、アーヴィンがまとめているようだ。

帝国は法による統治を目指しているから、非合法な手段は用いない。だが、相手はそういう手段を用いるのを躊ちゆう躇ちよしないから、それを阻止するため、影の組織はなくてはならないのだ。

「オレたちに話ができて、あの老女もすこしは気が楽になったんじゃないかな？　これまで、ずっと苦しんでいただろうから」

テオは椅い子すに腰こしをかけ、シルーカに話しかける。

「そうだといいですね」

シルーカはうなずいた。

そしてテオの向かいに椅子を移動させ、腰を下ろす。

「それで結局、リシュアン・コンスタンスの裏切りは妃を愛するがゆえの悲劇だったということなんだな？」

「側近や領民らのヴァルドリンドに対する警けい戒かい心しんが、それを助長したのでしょう。ご存じのとおり、アルトゥークは君主も領民も独立意識が強いですからね。フローリア様はきっと素晴らしい女性だったのでしょうが、それすらも仇あだになったのかもしれません……」

シルーカも辛そうだった。

老女の懺ざん悔げともいうべき話を聞いて、いろいろ思うところがあるのだろう。

「あの老女もリシュアンを愛するがゆえ、彼の心が欲ほしくて、パンドラに入ったんだな」

「ヴィラール様が、愛を恐れておられたのがわかる気がします」

シルーカがため息をついた。

「まあ、オレたちはオレたちだよ」

テオはシルーカを抱だき寄せ、かるく口づけをする。

シルーカが恥はずかしそうに微笑ほほえむ。

「記録によれば、リシュアン・コンスタンスはユルゲン・クライシェを裏切ってから、次し第だいに心を病やんでいったようです。おそらく、ヴィラール様を守るためでしょうが、幽ゆう閉へいされたフローリア様はリシュアン様を拒きよ絶ぜつしました。それもショックだったことでしょう。自らが招いたこととはいえ、リシュアン・コンスタンスにとって、報むくいは大きかったというしかありません」

「真実というものは、辛いことも多いな」

「でも、知ってよかったです。協会の謀略があったのですから、ヴァルドリンドとアルトゥークの関係は修復できるでしょう。コンスタンス家の当主となられたイゴール様にも、この資料はいずれ見せようと思います。ですが、あまり広く周知させる必要はないでしょう」

「そうだな……」

テオも同感だった。

愛というものは本来、個人的なものである。だが、公的な立場があるとそれが難しくなるのだ。

テオとシルーカは皇こう帝ていと皇こう妃ひなので、まさにそれを思い知らされていた。ふたりだけになる機会は、本当に限られている。そういう意味で、今は貴重な時間ではあるが、テオには皇帝としての公務が山積みだった。

「オレは謁えつ見けんがあるから、玉座の間にもどるけれど、キミはどうする？」

「わたしは、もうすこし記録を調べてみます。複数の記録を比ひ較かくしたほうが、真実がはっきりしますので」

シルーカが申し訳なさそうに言った。

彼女が書庫にこもっているだけでも、公務がいろいろ滞とどこおるのである。だが、これは帝国にとって、大事なことだと思う。

「マリーネ様とアレクシス様には、このことを伝えたのかい？」

「幻フア想ンタジ詩ア・ユ連合ニオンの成立についても、もうすこし調べてからと思っています。魔法師協会が陰かげで動いていたのは確かですが、それがどういうものであったかも知っておきたいので」

「おふたりにそれを伝えるかどうかも含ふくめ、すべてキミにまかせるよ」

テオはそう言うと、シルーカともう一度抱きあってから、立ち上がった。

９

二十万を超こえる軍勢が集つどった大きな戦せん闘とうだった。

アロンヌ東部に進出してきた大フアク工トリー房・アラ同盟イアンスの軍勢八万と、十五万の幻想詩連合が激げき突とつしたのである。

ハルーシアのドゥーセ侯こう爵しやく家の継けい嗣しであるシルベストルにとっては初うい陣じんであった。

軍勢の数では、連合のほうが遥はるかに優まさっていた。だが、戦闘が開始して、すぐ形勢はあきらかになった。

横長の隊形を取ったヴァルドリンドの重装騎き士し団に対し、アロンヌの君主らの騎士団は数に任せて突とつ撃げきを試みた。

だが、アロンヌの騎士たちが絶対の自信を持っていた頑がん丈じような甲かつ冑ちゆうは、なんの役にも立たなかった。

重じゆう弩どの矢や弾だまは分厚い板金を紙のように貫かん通つうしたのである。連合の騎士は次々と倒たおれ、戦場を朱あけに染めることになった。

次に命知らずの傭よう兵へいらが地形を利用し、同盟陣に肉にく薄はくしたが、敵陣から躍おどり出たノルドの狂戦士らによって蹂じゆう躙りんされた。

さらに東方風の武装をした重装歩兵隊が整然と進軍を開始し、動く砦とりでのような巨きよ大だいな魔ま獣じゆうが地じ響ひびきを立てながら移動しはじめる。

草原の軽騎兵が次々と飛び出し、連合の陣地を切り裂さき、分断する。

勝ち目がないと見た諸しよ侯こうらは、ひとりまたひとりと戦場から離り脱だつをはじめた。

（完敗だな）

ハルーシアの軽騎兵を率い、戦場を駆かけ回りながら、シルベストルは思った。

この一戦だけで、連合の運命は潰ついえたかもしれない。同盟はこの勢いのまま、西方を蹂躙してゆくだろう。

同盟の盟主であるユルゲン・クライシェは歴史上はじめての皇帝となり、大陸全土を支配する。

（新しい時代が訪おとずれるのだな）

ドゥーセ家が破滅する代だい償しようとして、それがよき時代であることを、シルベストルは願う。

豊かな西方の君主らは、東方の野や蛮ばん人どもと思っていたが、戦ってみると同盟の軍勢は極きわめて統率が取れていた。武装も決して劣おとってはいなかった。

幻想詩連合は大工房同盟の脅きよう威いに対して集まっただけの寄せ集めに過ぎず、全軍を指揮する総司令官すらいない。

「歩兵隊は方ほう陣じんを組め。味方の撤てつ退たいを援えん護ごするぞ」

シルベストルは配下に命じ、伝令を走らせた。

城じよう塞さいよりも攻こう略りやくしがたいと評される方陣に敵をひきつけ、群がってくる敵を軽騎兵によって、混乱させる。

ドゥーセ家が得意とする戦術であり、この戦術でハルーシアを統一した。テルシオの戦旗フラツグにより軍勢は一糸乱れず、まるでひとつの生き物のように伸しん縮しゆくする。

（だが、ヴァルドリンドの重装騎士団には勝てない。あの魔獣の進撃は止められない。人海のごとき重装歩兵も、巧たくみに騎射を行う草原の騎兵も、そして荒あれ狂くるう北海の戦士らも

……）

シルベストルは覚かく悟ごを決めていた。

ただ、西方最大の君主としての誇ほこりにかけ、味方が退たい避ひする時間を稼かせぐつもりである。

敵が方陣に迫せまってきた。

だが、激突する寸前で、なぜか動きが止まる。そして撤退をはじめた。

「なにが起きた？」

シルベストルは呆ぼう然ぜんとつぶやく。

助かったという気持ちより、なぜ敵が撤退したのかが不思議だった。

シルベストルは影シヤドウを放ち、敵陣を視察させる。すると、ヴァルドリンドとノルドが仲なか違たがいしたとの報告がもたらされた。

ヴァルドリンド伯はくユルゲン・クライシェとノルド王ビョルンがともに命を落としたというのである。

そのうえ同盟の中ちゆう核かくであり、大陸中南部の連合勢力の抑おさえとして残っていたアルトゥーク伯リシュアン・コンスタンスが連合に寝ね返がえり、ヴァルドリンドの首都ベルタの街を包囲しているとの報しらせが、契けい約やく魔法師からもたらされた。

「アルトゥーク伯は、ユルゲンの娘むすめ婿むこではないか……」

シルベストルはにわかには信じられなかった。だが、同盟が撤退を開始したのは、まぎれもない事実である。

（これで同盟は瓦が解かいする）

シルベストルは思った。

だが、なぜか喜べない。

皇帝が誕生するということは、聖印クレストが統合され、皇帝聖印グランクレストが完成するということでもある。言い伝えが本当なら、皇帝聖印は混沌カオスの時代を終わらせるはずだった。混沌に起因する事故や災害は永遠に過去のものとなる。

なにより、勝利を目前にして起きた同盟の内ない紛ふんは偶ぐう然ぜんとは思えない。なにかの陰いん謀ぼうがあったに違ちがいなかった。

（新しい時代を歓かん迎げいしない者がいたということだな）

シルベストルはひそかに思ったのである。

「これが、わたしの父から聞いた三十数年前の決戦の話です……」

ハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセが荒れ地を見み渡わたしながら、歌劇の一幕のような語りを終えた。

アレクシスのかたわらには、妃きさきであるマリーネ・クライシェが凜りん然ぜんと立っている。

シルーカがユルゲン・クライシェについての記録を調べはじめてから、半月ほどが過ぎていた。

資料は膨ぼう大だいで発見するのは大変だったが、シルーカは重要な記録をいくつも発見したのである。

そしてテオに提案し、アレクシス、マリーネも誘さそい、アロンヌ東部にやってきた。

ここにいるのは四人だけだが、それぞれの影や近衛このえ騎士が周囲を厳重に警けい戒かいしている。

この地は、三十数年前にユルゲン・クライシェ率いる大工房同盟が幻想詩連合と決戦を行った場所だった。

アレクシスが語ったとおり、同盟は連合を圧あつ倒とうしている。

だが、アルトゥーク伯リシュアンが突とつ如じよとして連合に寝返り、ヴァルドリンドに侵しん攻こうした。その報せを聞き、ユルゲンは撤退を決意する。

それに激げき昂こうしたノルド王ビョルンがユルゲンを斬きり殺し、ビョルンはまたユルゲンの側近らによって討うち取られた。同盟軍は崩ほう壊かいし、東方の諸侯らは本国へと引き上げる。

この地はまた一年前に、大工房同盟とアルトゥーク条約とで死し闘とうが行われた場所でもあった。

その後、三勢力の盟主による会談が行われ、和わ睦ぼくがなり、テオが始祖皇帝となったのだ。

それも運命的であるかもしれない。

この地は歴史に残すべき場所なのである。

シルーカはテオに提案し、この一帯を帝てい国こくの直ちよつ轄かつ地ちとすることにした。

いずれ城を築き、二度の戦闘の戦死者らの慰い霊れい碑ひを建てようと思う。

「我が祖父が、ここで連合を打だ倒とうしていたら、歴史はどうなっていたのでしょう？」

花束を抱かかえたマリーネ・クライシェが、戦場を見渡しながらつぶやく。

「歴史に、もしもはないし、正解もないよ。誰だれもが迷いながら、決断する。その結果として今があるんだ」

アレクシスが優やさしく言って、マリーネを促うながす。

マリーネは草に埋うもれるように建てられていた小さな石せき碑ひにそっと花を供えた。

当時、ヴァルドリンドの騎士団長であったフリードル・コーネンが、急造で作ったものだという。いつか、この地に帰ってくることを誓ちかってのことだそうだ。

四人はその石碑に向かって、しばし黙もく禱とうを捧ささげた。

「魔法師協会メイジ・アカデミーは、ユルゲン・クライシェという君主ロードと大工房同盟の拡大に強い危機意識を抱いだいていました。賢けん人じん委員会で対策が話し合われた議事録が数多く残っていました……」

黙禱を終えてから、シルーカは話を切りだした。

「ひとつは西方の諸侯を連合させ、同盟にぶつけることでした」

「幻想詩連合は、魔法師協会の主導で作られたのですか？」

アレクシスが訊たずねてくる。

「西方諸侯の契約魔法師に協会から通達があったのは確かです……」

シルーカはうなずいた。

「ですが、西方諸侯らも同盟の勢力拡大は脅威でしたので、魔法師らが献けん策さくすると、誰もが賛成したとの記録がありました」

「きっかけはともかくとして、幻フア想ンタジ詩ア・ユ連合ニオンは連合諸侯の自由意志によって結成されたということだな」

テオが笑顔で言う。

「そう言ってよいと思います。なにより、幻想詩連合が本当に団結するのは、決戦に敗れてからです。ドゥーセ家の当主となったシルベストル様が連合の諸侯を説得し、大公となります。武力は使わず、君主会議により、従属させたのです。温厚なれど狡こう猾かつと評せられたのは、この手しゆ腕わんを評してのものでした」

シルーカは話を続けた。

「我が父もひそかに新しい時代を望んでいたのだと思います。そうでなければ、諸侯の反対を押し切って、わたしとマリーネの結けつ婚こんを認めたりしなかったはずですから」

アレクシスが微笑ほほえむ。太陽の公子と評されたほどの明るく温かな笑顔だった。

「それゆえ、大講堂の惨さん劇げきで、協会は両大公をともに葬ほうむるしかなかったのでしょう……」

今さらだが、シルーカはあの惨劇を止められなかったことを残念に思う。

「ユルゲン・クライシェという偉い大だいな君主が抱いた理想はマティアス・クライシェだけでなく、シルベストル・ドゥーセ、そしてリシュアン・コンスタンスにも引き継つがれたのかもしれません。心を病やみつつも、リシュアンはその後、レガリアを征せい服ふくし、ハマーン、キルヒス、マンスールを味方に引き入れるなど独自勢力を形成してゆきます。聖印クレストの統合の流れは止まらなかったということです」

「そして帝国が成立したというわけだ……」

テオが石碑を見つめ、嚙かみしめるように言った。

「オレたちも数多くの過あやまちをした。戦いという手段でしか、これを実現できなかった。だからこそ、この帝国は大陸の人々を幸福にしなければならないと思う」

「帝国基本法の作業を止めてしまいましたが、ユルゲン様について調査をしてよかったと思います」

シルーカは空を見上げながら言った。

季節は夏で、澄すんだ青空が広がり、塊かたまり状じようの雲がいくつか浮うかんでいる。日差しは強いが、乾かん燥そうしているのと風があるせいか、暑苦しさはさほど感じない。

「鉄血伯と呼ばれたユルゲン・クライシェは公的には厳格であり、合理的であろうとしました……」

もう一度、石碑に視線を落としてからシルーカは続ける。

「しかしながら、身内に甘いと評されるほど、家族や友人を大切になさっておられます。そしてノルド王ビョルンに対しては、真の盟友と思っておられたようです」

「ノルドのビョルン、エーリク殿どのも皇こう帝ていを目指しました。ですが、おふたりとも我が祖父、我が父については盟主として認めてくれたとウルリカ殿から聞いています」

マリーネがうなずく。

「だからこそ、ノルド王ビョルンは、ユルゲン様が許せなかったのかもしれません……」

シルーカはため息をついた。

まさに、もうひとつの惨劇だと思う。

「ユルゲン様が勝利を目前にして、撤てつ退たいを決意したのは、息子むすこであるマティアス様を救うためだと聞いていましたが、魔法師協会の記録では、家族を救うためだとありました」

「家族？」

マリーネが訝いぶかしむように言う。

「ユルゲン様が救おうとされたのは、マティアス様だけではなかったのかもしれません」

シルーカが答えると、マリーネがはっとなった。

「もしかして、フローリア伯お母ば様、いえリシュアン殿も？」

「無論、ユルゲン様のお心はわかりません。ですが、そう考えられたとしても不思議ではありません……」

シルーカはマリーネにうなずいた。

「ユルゲン様が本当に願ったのは、家族の幸せであったのかもしれません。それを実現するためには、世界を変えるしかなかった」

テオが故郷を救いたいと願ったのと同じである。ただ権力を求めるのではなく、為なすべきことのために権力を得る必要があったのだ。

「お祖じ父いさま……」

マリーネが口に手を当て、涙なみだを浮かべる。

ユルゲンは彼女が生まれるまえに亡なくなっていた。

もし、彼女をその腕うでに抱く機会があったら、どんな顔をしただろうかと、シルーカは思う。そして彼にとっては初孫であるヴィラール・コンスタンスを。

だが、それは永遠にかなわないことなのだ。

「ユルゲン・クライシェの最さい期ごについて、魔法師協会の記録はこのように記き載さいされています」

シルーカはそう前置きしてから、語りはじめた──

「撤退するだと？」

本ほん陣じんから突如入った連れん絡らくに、グスタフの子ビョルンは激昂した。

「いったいどういうことだ！」

同盟は戦場の各処で、連合を圧倒していた。連合は諸しよ侯こうらが相次いで敗走し、中央でハルーシア隊のみが奮戦し、かろうじて踏ふみとどまっているような状態である。

このまま追つい撃げきすれば、連合の息の根を止めることができるのだ。

ビョルンは側近の戦士のみを連れ、ヴァルドリンドの本陣へと向かう。

そこでは、すでに撤退のための支し度たくが始まっていた。ひどく混乱している様子である。

「いったい、なにがあった？　あと一歩で、おまえは皇帝となるのだぞ」

ユルゲンを見つけ、ビョルンは詰つめよった。

ヴァルドリンド伯はくは、まるで別人かと思うほどに憔しよう悴すいしている。

「リシュアン殿が連合に寝ね返がえった。アルトゥークから国境を越こえ、ヴァルドリンドの首都ベルタに向かっているとのことだ……」

「アルトゥーク伯リシュアン・コンスタンスか？　ヤツはおまえの娘むすめ婿むこだろう？」

「そうだ……」

ユルゲンがうなずく。

いつも自信に溢あふれている人物だが、まるで魂たましいが抜ぬけたような声である。

「フローリアを嫁とつがせてから、アルトゥークの従属君主らは、ヴァルドリンドに併へい合ごうされるのではないかと不安になっているとは聞いていた。彼かの国は独立意識が強いからな。同盟に迎むかえるときも、従属しないことが条件だった」

「わしは貴様に従属したぞ。皇帝聖印グランクレストはすべての聖印を統合して誕生する。なぜ、ヤツだけを例外とした？　病と称しようし、この決戦に参加しないのもおかしいと思っていたのだ」

「病だったのだよ。ただし、心の病だ。それゆえ、なんとしてでもリシュアン殿を止めなければならない。わたしは、わたしの家族を救いたいのだ……」

ユルゲンが悲痛な声で訴うつたえた。

「ここにくるまで、どれだけの君主、兵士が命を落としていると思う。貴様は身内のために、そのすべてを無む為いにするつもりか？」

ビョルンは叫さけぶ。怒いかり心頭に発し、気がつけば狂戦士の戦旗フラツグを発動させていた。

敵は目の前にいる男である。

この男が皇帝となる姿を見たいがために、ビョルンはノルドの誇ほこりを捨て、従属したのだ。男と男の約束を違たがえることは、ノルドにとってはなによりも恥はずべきことである。その罪は死をもって償つぐなわなければならない。

ビョルンは剣けんを抜き様、ユルゲンの首を一刀で刎はねた。

最後の瞬しゆん間かん、ユルゲンが哀かなしげな視線を向けてくる。あるいは、ビョルンを見たときから、この結果を予期していたのかもしれない。

「馬ば鹿かめ……」

死んだユルゲンを見下ろしながら、ビョルンは思った。

ビョルンの怒りは噓うそのように静まっていた。むしろ大きな喪そう失しつ感かんがある。

ユルゲンの側近らが武器を抜くが、ビョルンは抵てい抗こうする気などなかった。

彼らにも、復ふく讐しゆうを果たす権利と義務があるのだから。

「ノルド王ビョルンが鉄血伯ユルゲンを殺すという事態は、魔法師協会すら予測していませんでした……」

シルーカは話をそう締しめくくる。そして付け足すように続けた。

「魔法師協会は計画を成功させましたが、君主らを管理することは限界にきていると判断したようです。そしてこのときから爵位制度に代わる大陸支配の方法が検討されはじめます。イスメイアのマトレの街で、聖印教会が設立されるのは、ちょうどこの頃ころでした」

そして、ある計画が企くわだてられたのだ──

第３章　聖女の誕生

１

聖印クレスト教会の聖地であるマトレの街に歓かん声せいが轟とどろいている。

その大だい音おん響きようは街を囲む七つの丘おかを震ふるわせ、街の中央を流れるティベス川の水みな面もを波立たせるかのようだった。

大通りの両りよう端はしには街の人々が隙すき間まなく並び、建物の窓や屋上にも人だかりができている。そのなかを一台の白しろ塗ぬりの馬車がゆっくりと進んでいた。完全武装の騎き士したちが馬車を囲み、前後には長い隊列が伸のびている。

神聖レオン帝てい国こくの始祖皇こう帝ていテオ・コルネーロが、マトレの街に下向してきたのだ。

馬車はやがてマトレ大聖堂前の広場に到とう着ちやくする。

大聖堂の正門では、聖印教会三代目の教皇トルカーノが側近らとともに立っていた。

馬車の扉とびらが開いて、皇帝テオがまず降り立つ。そして皇帝に手を取られながら、皇こう妃ひシルーカが続いて外へ出る。

「ようこそ、マトレへ」

教皇が笑え顔がおでふたりに声をかけてきた。

「お出で迎むかえ感謝いたします」

テオが礼れい儀ぎ正ただしく応じ、教皇と抱ほう擁ようをかわす。

いったん静まっていた歓声がふたたび湧わき起こった。

同時に街中の鐘かねが一いつ斉せいに鳴りはじめる。

テオとシルーカは侍じ従じゆう長アーヴィンや侍女メイドのエマ、ルナと共に大聖堂に入り、一室に案内された。広い部屋で、重厚なデザインの調度品が並んでいる。

テオとシルーカは部屋の奥に並べられていた椅い子すに腰こしを下ろした。アーヴィンとエマ、ルナがふたりの背後に立つ。

向かいの椅子には教皇が着き、三人の側近が控ひかえる。そのひとりはエーラム大司教ルキーノであった。大司教はエーラムから、皇帝の一行に同行してきたのだ。

しばらくしてから、イスメイア伯はくジュリオ・ベリーニが入室してくる。彼はイスメイア領内における皇帝一行の警護を担になっていた。彼はまた聖印教会との交こう渉しよう役でもある。

「大陸の統一、おめでとうございます」

トルカーノ教皇が恭うやうやしく言う。

「ありがとうございます……」

テオがかるく一礼した。

シルーカもそれに倣ならう。

帝国の建国から七年を経へて、テオは二ヶ月前、最後まで抵てい抗こうしたノルド伯レイフを降こう伏ふくさせていた。

これにより、アトラタン大陸と近きん隣りんの小大陸や島々で、知られているかぎりの全君主ロードがテオに従属したことになる。そして君主たちはすでに聖印をテオに捧ささげていた。

大陸の統一と聖印の統合がなされたのである。

だが、聖印教会の聖職者らが保有する聖印だけは、いまだ独立したままであった。

テオは全君主を従属させてからにすると決めていたのである。武力による統一に失敗したとき、信しん仰こうの力によって、それを成し遂とげてもらおうと考えていたからだ。

今回、テオがマトレを訪おとずれたのは、聖印教会の聖印を譲ゆずり受けるためだった。教会では十日前に公会議が招集され、全聖職者の聖印が教皇に委い譲じようされている。

「聖印教会の教祖エルネスト・ファルネーゼは、全君主が信仰に目覚めれば、聖印は統合されると説いていたと聞いています。そして聖女プリシラは皇帝軍と教皇軍の戦いくさを止めるため命を落としました。だが、オレは武力を用いるしかありませんでした」

テオが懺ざん悔げするように言った。

「すべてはエルネスト様の預言どおり。すなわち、唯ゆい一いつ神しんの御み心こころでしょう。陛下以外の君主が皇帝聖印グランクレストを得たとして、唯一神の復活を望んだとは思えません」

トルカーノが笑顔になる。

「それに迷いはありません。わたしは真の皇帝聖印に誓ちかって、五日後の聖女の日に混沌カオスの時代を終わらせます。それが本当に正しいという自信はありませんが……」

この七年間、テオは常にそのことについて自問していた。

吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエの言葉や混沌儀カオスグローブに触ふれて知ったパンドラの理念が重くのしかかっているのだ。シルーカも体制の安定のみを考えるなら、混沌の時代を続けていたほうがいいと結論している。

だが、テオが考えを変えることはなかった。

混沌の時代と戦乱の時代を終わらせるということは、彼にとって故郷システィナを幸せにするための最後の仕上げであり、亡なきプリシラへの誓いでもある。

そのために、テオは大陸の統一と聖印の統合を目指した。

実は聖印を統合させなくとも、魔法師協会メイジ・アカデミーが皇帝聖印と認にん定ていしているだけのパワーがあれば、混沌儀を浄じよう化かし、混沌の時代を終わらせることはできたのである。

だが、たとえ武力による強制であろうと、大陸の総意とすることをテオは選んだ。

七年に及およんだ統一戦争は、秩序コスモスの時代を選ぶか、混沌の時代を選ぶかの問いかけでもある。戦に勝利できたのは、大多数の人々が混沌の時代の終しゆう焉えんを望んだということだ。

君主、邪紋使いアーテイスト、魔メ法イ師ジのなかには力を失うことに不安を抱いだく者が少なくない。だが、テオの決定に異を唱える者はもはやいない。この七年のあいだに倒たおされるか、服従したのである。

皇帝テオは大陸統一の英えい雄ゆうと讃たたえられる一方、征せい服ふく者として恐おそれられていた。

テオはその悪名を受け入れている。彼が望んでいるのは、自分が武力を行使した最初にして最後の皇帝となることだった。

「正しいかどうかは、わたしにもわかりません……」

トルカーノが首を横に振ふる。

「ですが、聖印教会にとっては唯一神の復活こそが絶対です。それは教祖エルネストの預言であり、我ら信者にとっての悲願でもあります」

「聖印には何度も向きあいましたが、わたしは唯一神を感じたことがありません。混沌の時代は終わらせますが、唯一神を復活させられるかどうかはわかりません」

テオが正直に言った。

聖せい杯はいの守護者としてそれらしく振る舞まっているが、テオは聖印教会の信者ではない。

聖印教会は大陸統一戦争においても、帝国を大いに助けてくれた。だが、帝国の国教にはしていない。

帝国はその教義や儀ぎ式しきが法に反しないかぎりにおいて、あらゆる信仰を認めている。そして信仰を強制することや、他ほかの信仰を排はい斥せきすることを禁じていた。

「わたしも唯一神の声を聞いたことはありません。それができたのは、預言者たるエルネスト様だけです。あの御お方かたですら、唯一神がどのような姿をしているか、語ってはおられなかった。そもそも我々の目に見えるものなのか？　混沌の時代が終わったとき、それは明らかになるでしょう。わたしが生きているあいだに、この時を迎むかえられることを嬉うれしく思います」

トルカーノが目を細めて言う。

「猊げい下かは教祖の最初の御お弟で子しであられるとか？」

話がひと区切りしたと見て、シルーカがトルカーノに質問した。

「わたしはファルネーゼ男だん爵しやく家に従属する騎士の家系の出です。成人する前から従騎士としてエルネスト様に仕えておりました」

トルカーノがゆっくりとうなずく。

その表情は懐なつかしそうでもあり、寂さびしそうでもあった。

「でしたら、聖印教会を創始する以前の教祖の話を聞かせていただけないでしょうか？　実は今、キルヒス王ヨルゴ・ダラーラス子し爵しやくを中心に帝国の正史を編へん纂さんしています。その前史に聖女プリシラの記録を残したいと考えています。そのため、彼女の父親であるエルネスト・ファルネーゼについても、いろいろ知っておきたいのです。魔法師協会の資料は調べたのですが、聖印教会が設立される以前の記録はほとんどなかったので」

シルーカは遠えん慮りよがちに申し出る。

「そういうことでしたら、喜んでお話しさせていただきます……」

トルカーノは笑顔でうなずくと、こう話を切りだした。

「エルネスト様は子供の頃ころから、とても不思議な御方でした──」

２

マトレの街を囲む七つの丘には、それぞれ名前がつけられている。

極大混沌時代、この地を混沌災害による破は滅めつの危機から救ったと伝えられる七兄弟に因ちなんだものだ。

七兄弟の末弟マルコには全知の能力があり、混沌災害による大洪こう水ずいを予見したとされる。

街の人々は笑ったが、兄たちは弟を信じ、何年もかけて丘の外周に堤てい防ぼうと水路を築き、街を救ったという。

この堤防と水路は後に街全体を城じよう塞さい化し、外敵から守った。

丘の頂きにはそれぞれ、七兄弟の石像が建てられている。昔は木像だったが、腐ふ食しよくしてぼろぼろになっていたのを、二十年ほど前に石で造り直したのだ。

マトレの領主であるファルネーゼ男爵家はマルコの末まつ裔えいを名乗っているが、その真しん偽ぎは誰だれにもわからない。

そのファルネーゼ家の継けい嗣しであり、近々爵位カウントを継つぐことになるエルネスト・ファルネーゼの姿がマルコの丘にあった。

エルネストはマルコの石像に向かってかしずき、両手を伸ばし、石像に触れている。かなり長い時間、彼はそうしていた。

だが、子供の頃からエルネストを側そばで見てきたトルカーノ・ザッキにとって、それは珍めずらしい光景ではない。

ザッキ家は六家あるファルネーゼ男爵家の従属君主のひとつである。マトレ近隣の村ひとつを領地としている騎士爵だ。トルカーノはエルネストが十二歳となったときから、従者として仕えている。そのときトルカーノは十歳。それから十年が経たっていた。

エルネストは気になるものがあると必ず手で触れようとする。

初めて会ったとき、トルカーノは両手で顔中を撫なでられた。正直、気味が悪かったし、もしかして目が悪いのかとも思った。

何年か前に、トルカーノはなぜそうするのかエルネストに訊たずねたことがある。

「目に見えるだけでは不安なんだ……」

エルネストはそう答えた。

「この世界には、目に見えないものが満ちているから」

幼い頃から、彼はいろいろ変わったところがあったらしい。

三歳まで一言も言葉を発することなく、周囲を心配させた。だが、言葉を話しだしたときには、普ふ通つうの大人のように会話したという。それでも口数は少ないほうで、表情や動作で自らの意思を伝えることが多かったそうだ。

いつも活発に動いているのだが、なぜか存在感がない。光や風のように周囲に溶とけこみ、気がつかれないのだ。そして油断していると、本当にどこかに行ってしまう。

だからトルカーノは常にエルネストから目を離はなさなかったし、どこへでもついていった。

エルネストは十六歳から十八歳までの二年間、エーラムに留学し、魔ま法ほう大学で学んでいる。試験の成績が優ゆう秀しゆうだったので、聴ちよう講こう生として赤の基き礎そ魔法学部で一いつ般ぱん教養の講義を受けることを許された。

トルカーノもエーラムに同行しており、一いつ緒しよに学ぶことはできなかったが、主人から毎日の講義内容を教えてもらっている。そしてこの世界には、かつてエルネストが言ったとおり、目に見えないものが満ちていることを知った。

その最たるものが混沌である。

「……聖マルコはどうして混沌災害を予見できたのだろう？」

瞑めい想そうを終えたらしく、エルネストが立ち上がり、トルカーノを振り返った。

「今日も答は見つかりませんでしたか？」

トルカーノは主人に笑いかける。

エルネストは何度もここに足を運び、同じ問いを繰くり返しているのだ。

「自然災害なら、予見できるかもしれない。だが、混沌に起因する災害は確率的だと魔法大学で教えられた。突とつ然ぜんの噴ふん火かによって灰に埋うもれた街、一夜にして海に沈しずんだとされる小大陸。過去に起こった混沌災害が予見されていれば、いったい何人の命が救われたことだろう」

「聖マルコは伝説の人物です。実在したかどうか、本当に混沌災害を予見したかどうかもわかりません。答の見つからない謎なぞではないでしょうか？」

「そうかもしれない……」

エルネストがうなずく。

「だが、真理に近づくには問い続けるしかないから」

そうつぶやくと、エルネストはふと西のほうを振り返った。

トルカーノも同じ方向に視線を向ける。

丘おかと丘との隙すき間まを塞ふさぐように造られた城じよう壁へきの門から、細い道が延びていた。その道を行くとザッキ家が領地としている村がある。徒歩でも夜明けに出れば、正午までに帰ってこられるほどの距きよ離りだ。

そしてその道を五、六人ほどの集団が慌あわただしく走ってくる。なにかがあったのだと、トルカーノは察した。彼らはおそらくザッキ家の領民だろう。

「行こう」

エルネストが言った。

「はい！」

トルカーノは離れた場所でのんびりと草を食はんでいた二頭の馬に鞍くらを着けると、手た綱づなを取ってエルネストのもとへと連れもどる。

エルネストはトルカーノが手を貸そうとするのを制し、素す早ばやく馬にまたがった。

トルカーノも自分の馬に乗る。

聖印クレストこそ与あたえられていないが、エルネストとトルカーノは六年前に成人しており、身分は従騎き士しであった。戦いくさになれば、ファルネーゼ騎士団に加わることになる。

もっとも、イスメイアの諸しよ侯こうはベリーニ子爵家を盟主としてまとまっており、この二十年ほど大きな戦はない。

大陸東方ではユルゲン・クライシェなる人物が君主同盟の結成を呼びかけ、近きん隣りんの国々に侵しん攻こうしているという。

その戦乱がいずれ及ぶのではないかと、君主も民たみも一いち抹まつの不安を覚えていた。

だが、それが現実となるとしても、何年も先だろう。

イスメイアの治安は良く、野や盗とうの集団などはいない。東の山さん岳がく民みんトリアや南のシスティナ島からの侵しん略りやくも考えにくい。

（やはり混沌カオスか？）

トルカーノは緊きん張ちようを覚えた。

イスメイアの混沌カオス濃度レベルは決して高くない。それでも混沌に起因する事故、災害は年間に何十件と発生し、少なくない犠ぎ牲せい者しやが出ているのだ。

エルネストとトルカーノは丘を駆かけ下り、道を急ぐ集団へと近づいていった──

３

それは不気味な光景だった。

雑多な野菜が植えられた小さな畑である。その中央に、巨きよ大だいな羊し歯だ植物らしきものが生えていた。

地面から柔じゆう毛もうの生えた葉が地面を覆おおうように広がっている。そして畑には毛むくじゃらの塊かたまりがいくつも蠢うごめいていた。

その塊は、一見して羊のようにも見える。植物の葉の先から伸のびている蔓つるが絡からみあってそんな姿になっているようだった。そして本物の羊のように、畑の作物を食べていた。

「あれは？」

トルカーノは息を吞のむ。

ここはトルカーノの実家であるザッキ家が領する村だ。そのはずれ近くの畑である。

マトレの街に向かって急いでいた集団は、トルカーノが予想したとおり、この村の領民たちだった。

彼らからこの畑に魔ま物ものらしきものが現れたとの話を聞き、駆けつけたのである。

異界の投とう影えい体と思おぼしき魔物を見た場合、決して近づかず、領主に知らせるようエルネストは普ふ段だんから人々に注意してきた。

村人たちはそれを守ったのだ。

この村の領主であるトルカーノの父フランコも、十人ほどの兵士を率いて駆けつけている。だが、魔物には手を出さず、マトレからエルネストがやってくるのを待っていた。

エルネストの博識と知ち恵えは、それほど信しん頼らいされているのだ。

「羊よう狼ろう草バロメッツ……」

奇き怪かいな植物をひと目見て、エルネストが言い当てる。

「初めて聞く名です」

「わたしも見るのは初めてだ。植物界トリフィドに棲せい息そくするという。レガリアやダルタニア小大陸で、目もく撃げき記録がいくつかある。乾かん燥そうした牧草地帯に出現しやすいのかもしれない。今年のイスメイアは雨が少なかったせいかな？」

エルネストが自問するように言った。

「どう対処すればいいのですか？」

「記録によれば、植物本体を刈かりとればいいそうだ」

「それだけですか？」

トルカーノは拍ひよう子し抜ぬけしたような気分になった。だったら、雑草とそう変わらない。

「ならば、わたしが」

剣けんに手をかけながら、トルカーノは畑へと踏ふみ入った。

「……そうだな」

エルネストがすこし躊躇ためらうように言い、トルカーノの後をすこし離れて続いた。

羊の姿に似た蔓と柔毛の塊は、ふたりをまったく気にすることなく、作物を食べ続けている。攻こう撃げきしてくる様子はなかった。外見どおりの性質なのだろう。

投影体のなかには無害なものもいれば、なかには協力的なものもいる。極大混沌時代に人類を救ってくれた異界の超ちよう人じんたちは神と呼ばれ、信しん仰こうの対象にすらなっていた。

トルカーノは剣を振ふりかぶり、腕うでぐらいの太さのある茎くきに斬きりつける。

たいした手て応ごたえもなく、刃やいばは異界の植物を切断した。

葉をばさばさ鳴らしながら、羊狼草バロメッツは地面に横よこ倒だおしになる。

切断面から血のような赤い液体が噴ふきあがった。

予想していなかったので、トルカーノはもろに浴びてしまう。本物の血のような臭においが鼻をついた。だが、不快ではあるものの、異状は感じない。

始末が済んだと思い、トルカーノは剣を収めようとした。

その瞬しゆん間かん──

のんびりと作物を食べていた〝羊〟たちが、突とつ如じよとして震ふるえだした。そして驚おどろくほどの速さでふたりに向かってくる。

「本体と繫つながっているかぎり、この投影体は羊のようにおとなしい。だが、切り離された瞬間、狼おおかみのごとく猛たけ々だけしくなり、見境なく襲おそいかかる。そして獲え物ものの肉を食べ、十分な栄養を取ると大地に潜もぐり、そこから新たな芽を出すという……」

エルネストが感心したように言った。

「記録の通りだな」

「そういうことは最初に言ってください！　遠くから火矢を使うとか、他ほかに手段はあったのですから！」

「それは考えたが、本体から解き放たれた〝狼〟たちが領民を襲うかもしれないし、火事になるかもしれない。今なら、彼らが狙ねらうのはわたしたちだけだ」

エルネストは最初から囮おとりになるつもりだったのだろう。すでに剣を抜ぬいていた。

男だん爵しやく家の跡あと継つぎである。学問だけでなく、武術もひととおり収めていた。幼い頃ころから邪紋使いアーテイストの師し範はんがいて、実戦的に鍛きたえられている。

トルカーノも一緒に習っていた。武術に関しては、それなりに自信がある。未来の主君を守るため、必死で努力した結果であった。

襲いかかってくる〝狼〟を、トルカーノは次々と斬り倒してゆく。

そのあいだ、エルネストは身を守るだけだった。彼は狩しゆ猟りようや魚さかな釣つりといった殺せつ生しようをあまり好まない。

さほど時間もかからず、柔毛の塊はすべて動かなくなった。

畑には〝狼〟の骸むくろが横たわり、流れでた〝血〟が染しみ、ひどい悪あく臭しゆうを放っている。

「哀あわれだな……」

動かなくなった魔物を見ながら、エルネストがつぶやいた。

「この投影体も、好んでこの世界に現れたわけではなかろうに」

「わたしとて、好んで魔物を屠ほふったわけではありません」

トルカーノは憮ぶ然ぜんとして言う。

「見事だった……」

エルネストが思い出したように労ねぎらいの言葉をかけてきた。

「おかげで被ひ害がいはこの畑の作物だけで済んだ。所有者には今後三年の税を免めん除じよするよう、フランコ殿どのに伝えてほしい」

「かしこまりました。我が父も生きた心ここ地ちがしなかったでしょう」

エルネストは領民に被害が及およばないよう、父と兵士を村の近くで待機させていた。

だが、男爵家の世継ぎに万が一のことがあったら、父が責任を取るしかない。ふたりが魔物と戦っているあいだの心境を思うと申し訳ない気持ちになる。

エルネストは領民は大切するが、従属君主や兵士の心情には無む頓とん着ちやくなところがあった。

しばらくして、地面に散乱した異界の植物から、黒い靄もやのようなものが立ち上りはじめる。混沌に還かえろうとしているのだ。

やがて靄は一ひと塊かたまりとなり、黒い球体となる。混沌カオス核コアと呼ばれるものだ。エーラムに滞たい在ざいしていた頃、魔メ法イ師ジらが魔法をかけるとき、出現するのを見たことがある。

「これが……」

エルネストが混沌核をじっと見つめた。

そして当然のように、手を伸ばそうとする。

「おやめください」

そうだろうと思っていたので、トルカーノはすぐにエルネストの腕を摑つかんで止めた。

「駄だ目めか？」

エルネストが不満そうに言う。

「駄目に決まっています。混沌を取り込んでしまったら、邪紋使いになるしかありません。あるいは混沌に吞まれ、命を落とすかです」

トルカーノはエルネストを力ちから尽ずくで引っ張り、混沌核から離はなれさせた。

しばらくすると混沌核は発散し、世界に潜せん在ざい化するのだが、ごく稀まれに事故、災害、投影体に再収束する場合もあると聞く。

しかし、この混沌核は何事もなかったかのように消しよう滅めつした。

エルネストはまだ名残なごり惜おしそうな顔をしている。

「混沌がどういうものか、確かめたかったな」

「エルネスト様は、ファルネーゼ男爵家の聖印クレストを受け継つぐ身です。混沌に触ふれてしまっては、その資質を失います」

「彼かの始祖君主フアーストロードレオンは混沌をその身に取り込み、聖印を結けつ晶しよう化させたというではないか？　他にも同様の君主の噂うわさがある」

「それは稀な例です。エルネスト様が危険を冒おかす必要はありません」

トルカーノはきっぱりと言った。

「聖印を受け継ぐ身だからこそ、知りたかったのだがな」

エルネストが深くため息をつく。

そして混沌核が消え、なにもなくなった空間に向かって手を伸のばした──

「その騒そう動どうのあったひと月後、エルネスト様はファルネーゼ男爵家の爵位カウントと領地を継けい承しようされました。その後のことは、世に知られているとおりです」

トルカーノ教皇がそう言って、過去の事件の話を締しめくくった。

「受け継いだ聖印に、唯ゆい一いつ神しんを見み出いだした」

シルーカは小声でつぶやく。

「聖印を譲ゆずり受けたとき、エルネスト様は何かに打たれたように長い時間、動かなくなりました。その後も心ここにあらずといった感じで、日々を過ごされました。ところが、十日ほどが過ぎた頃、突とつ然ぜん歓かん喜きの表情を浮うかべると、聖印とはこの世界に存在する唯一無二なる神だと仰おおせになったのです……」

トルカーノが静かにうなずいた。

「エルネスト様でなければ、気が触れたと思ったことでしょう。ただ、わたしには、あの御お方かたがなにか目に見えないものを見出したと感じたのです。そしてエルネスト様から従属聖印を授さずかったとき、それは確信となりました」

「猊げい下かは先さき程ほど、唯一神の声を聞いたことはないと仰おつしやった。にもかかわらず、なぜ確信されたのですか？」

シルーカは訊たずねる。

「単純なことです……」

トルカーノは笑え顔がおで答えた。

「従属聖印により、エルネスト様と心が繫がり、あの御方が真実を語っておられるとわかったからです」

聖印教会は当初、預言者であるエルネストに対する信仰だったと記録されている。従属君主やその領民からはじまり、近きん隣りんの独立君主やその領民へと広まっていったのだ。

聖印教会の教義が体系化され、大陸全土に広まってゆくのは、後に二代目教皇レオーネとなるルイス・グルシードが教会に加わってからである。

「一度、会ってみたかったな……」

テオがひとりごとのようにつぶやいた。

「エルネスト様も、そう思われたことでしょう。陛下は混沌核から聖印を作りあげられた稀な御方ですから。そして教祖は陛下のお顔を触さわったに違ちがいありません」

トルカーノが穏おだやかに笑う。

「先代の聖印を受け継いだエルネストは、その聖印を作り替かえたのかもしれませんね。かつてマトレの街を救ったという七兄弟の末弟マルコのような全知の能力を得て、預言者という君主になったのではないかと」

シルーカは遠えん慮りよがちに言った。

「なるほどな……」

テオがうなずく。

「強い意志があれば、聖印はそれに応じて性質を変える。オレの聖印だって、最初の頃とはずいぶん違うしな」

「教祖エルネストの聖印は、二代目教皇に受け継がれたのですよね？」

シルーカはトルカーノに訊ねた。

「そうです……」

トルカーノがうなずく。

「そしてレオーネの死によって失われてしまいました」

レオーネの聖印が砕くだけて生じた混沌核は、この場にいるイスメイア伯はくジュリオ・ベリーニが聖印に取り込み、その後テオに渡わたされている。それゆえ名目上、テオはエルネストの聖印の継承者であった。だが、実質的にはなんの意味もない。

「聖印として受け取っていればな……」

テオが残念そうに自分の胸に視線を落とした。かつて右手に輝かがやいていた彼の聖印は、今はそこに収まっている。

「混沌核を吸収しても、力は感じても意思を感じたことはない。だが、譲り受けた聖印には元の所有者の意思が宿っている。メスト・ミードリックの慢まん心しん、ラシック・ダビッドの野心、そしてプリシラの祈いのり」

テオが胸に手を当てながら嚙かみしめるように言った。

「わたしの聖印はエルネスト様から与あたえられたもの。古い弟で子しの多くもそうです。我らの聖印にはエルネスト様の意思が宿っております……」

トルカーノが笑顔で言い、儀ぎ式しきの時間だと告げた。

「儀式が終わってからでけっこうですので、聖プリシラが誕生したときの話もお聞かせください。エルネストが唯一神を見出したのと同じく、彼女の誕生ももうひとつの奇き跡せきですので……」

シルーカはそう申し出た。

噂はいろいろ聞いているが、どれも正確さに欠ける。魔法師協会メイジ・アカデミーの記録も不完全であった。ただ、プリシラが聖印を統合する聖せい杯はいであるとの預言が広まりはじめたことで、聖印教会を危険と判断したのである。

プリシラの誕生によって、その後の歴史が動きだしたとも言えるのだ──

４

隣りん室しつから赤子の泣き声が響ひびいた。

力強い声だと、トルカーノは安あん堵どとともに思う。

「おめでとうございます」

トルカーノはエルネストを振ふり返り、祝いの言葉を述べた。

彼に初めての子供が生まれたのである。

「ありがとう」

エルネストが静かにうなずいた。

「ドロテア様は、大だい丈じよう夫ぶでしょうか？」

産室のほうに向き直り、トルカーノはつぶやく。

エルネストの妃きさきドロテアは妊にん娠しんしてから、ずっと体調が思わしくないのである。しかも産室に入ってから一昼夜を費ついやした難産となった。

扉とびらの向こうが、心なしか慌あわただしく感じられる。

やがて扉が開き、産うぶ着ぎに包まれた赤子を抱だいた侍女メイドが姿を現した。彼女は赤子の乳母となる予定だ。

「元気な女の子です」

侍女が恭うやうやしく言って、エルネストに赤子を差し出す。

エルネストは慎しん重ちように赤子を抱きあげると、その小さな顔を指で優やさしく撫なでた。

しばらくそうしたあと、侍女にうなずきかけながら赤子を返す。

そして産室へと入っていった。

トルカーノも続く。

質素なベッドがあるだけの小さな部屋だ。

三人の産さん婆ばが出産の後片付けを行っている。血と汚お物ぶつに染まった布が片かた隅すみに積みあがっているのが見えた。

女性の君主ロードが聖印の力を発動させ、ベッドに横たわるドロテア妃ひに癒いやしを施ほどこしている。

エルネストが女性君主を労ねぎらうように、その肩かたに手をかけた。

女性君主が沈ちん痛つうな表情で一礼し、エルネストに場所を譲る。

「どうなのだ？」

トルカーノは下がってきた女性君主に小声で訊ねた。

女性君主は無言のまま首を横に振る。

「そうか……」

トルカーノは唇くちびるを嚙みながら、エルネストを見つめた。

教祖はいつも通りに見える。聖印を得てから、彼はあまり表情を変えなくなった。

「エルネスト様……」

ドロテア妃が力なく微笑ほほえむ。顔色がまるで白はく蠟ろうのようであった。

「無事に産まれたよ」

エルネストが微笑みかえし、妃の手を両手で握にぎる。

「よかった……」

ドロテア妃の表情がやわらいだ。満たされたように目を閉じる。

彼女の胸は短く上下していたが、次し第だいにゆっくりとなり、やがて止まった。

エルネストは左手で妃の手を握ったまま、右手を妃の頰ほおに当てる。そしてそのまま動かなくなった。

「ドロテア様は最高の癒し手だった。大勢の病人、怪け我が人の命を救ってこられた。それなのに、ご自身を救うことはできなかった……」

トルカーノは天を仰あおぎ、目から溢あふれだしそうな熱いものを堪こらえようとした。

そのときである。

「なんということでしょう！」

赤子を抱いている侍女が驚おどろきの声をあげながら部屋に入ってきた。

「静かに！」

トルカーノは侍女を振り返って咎とがめる。

今は冥めい福ふくを祈る時間なのだ。

「ですが、これを……」

侍女が抱いている赤子をトルカーノに見せる。

赤子の産着の胸の辺りが、青白く輝いていた。

「まさか……」

トルカーノは侍女のもとに歩み寄り、赤子を覗のぞきみた。

産着に美しい光の紋もん様ようが浮かびあがっている。

「やはり聖印クレストか！　しかし、そんなはずが……」

聖印を持って生まれた赤子の話など聞いたことがない。

「ドロテアが与えたのだろう。彼女自身は聖印を失っていたから……」

いつのまにか側そばに来ていたエルネストが、そう言いながら赤子の聖印に触ふれた。

その瞬しゆん間かん、彼の身体からだが硬こう直ちよくし、目が大きく見開かれる。聖印を継けい承しようしたときの表情に似ていると、トルカーノは思った。

「……これは聖杯である」

かなり長い時間がたってから、エルネストがつぶやく。

「聖杯？　それはいかなるものでしょう？」

「いずれ、すべての聖印がこの聖杯を満たすであろう。そのときにこそ、唯ゆい一いつ神しんはこの世界に復活する」

エルネストは宣告するようにつぶやいた──

５

皇こう帝ていテオの行列は、マトレからエーラムへの帰路にあった。

帝てい都とエーラムから大陸各地に延びる主要な街道は、この七年のあいだに石いし畳だたみにより完全に舗ほ装そうされている。エーラムの富を地方に分配するための政策のひとつであった。

石畳には轍わだちが刻まれ、街道沿いの領主に保全の義務が課せられている。それでも、馬車はがたがた揺ゆれた。

荘そう厳ごんな儀式のなか、聖印教会の聖印が皇帝テオに委ゆだねられたのは昨日のことだ。

儀式のあとも様々な式典が催もよおされ、その最後は晩ばん餐さん会であった。宿舎である帝国公館に帰ったのは夜遅おそく。そして今朝早くに、マトレの街を発たったのだ。

四日後にひかえた聖女の日から建国の日までの七日間は、祝祭と定められている。だが、マトレの街は昨夜から祭が始められていた。

聖印の完全な統合が果たされたからだろう。それは聖印教会の信者らにとっては聖杯が満たされたことを意味している。唯一神の復活が間近だということだ。

人々は夜通し騒さわぎ、その喧けん噪そうでシルーカはほとんど眠ねむることができなかった。警護の者も緊きん張ちようしたことだろう。混乱に乗じて、皇帝の暗殺を企たくらむ者がいないとは限らないからである。

だが、襲しゆう撃げきはなかった。この七年間のあいだに、秘密結社パンドラは壊かい滅めつしたと考えられている。少なくとも今年に入ってからは、一度も反乱や襲撃がない。

シルーカは睡すい眠みん不足ということもあり、道中は眠ろうと思っていたのだが、向かいの席にいるテオの様子がひどく気になり、それどころではなかった。

始祖皇帝はひどく陰いん鬱うつな表情で、窓の外に視線を向けたまま身み動じろぎひとつしない。

「プリシラのことを、お考えですか？」

すこし躊躇ためらったが、シルーカはテオに声をかけてみる。

晩餐会のおり、トルカーノ教皇はプリシラが誕生したときの話を聞かせてくれていた。テオの様子がおかしくなったのは、それからである。

「エルネスト・ファルネーゼはプリシラが生まれたとき、聖杯であると預言した。聖印を満たす器うつわだとね。エルネストはこの未来を予見して、そう言ったのだろうか？」

テオがシルーカを振り向き、絞しぼりだすように言った。

「やはり、そのことでしたか……」

シルーカはため息をつく。

「エルネストが全知の能力を持つ預言者だったとしたら、そうなりますね」

聖杯とは娘むすめのプリシラではなく、彼女が生まれ持った聖印だったのである。そしてプリシラは命を落とし、その聖印は今、テオに受け継つがれている。

「エルネストは混沌災害を予見し、その被ひ害がいを防ぐため、伝説の人物のような全知の能力を求めた。だったら、なぜプリシラの、娘の死を防ごうとしなかった？　オレなら全力で未来を変えようとしただろう。そうしなかったエルネストをなじりたい気分だ」

「エルネストは出産によって、妃が死ぬことも予見していたかもしれません。そして、それを止めることもできたはず。ですが、それでは生まれてくる子供をあきらめることになります……」

シルーカは養父アウベストがするように感情を抑おさえながら言う。

「テオ様なら、どちらを選びます？」

そう続けた。

「そんな状じよう況きようは考えたくないな」

テオが首を横に振る。

「母親も、生まれてくる子供も、命の価値は同じです。帝国の基本法で、そう定めました。ですが、どちらかの命を優先しなければならないときもあるでしょう」

「わからないな。オレたちには子供がいないし……」

テオが言い訳するようにつぶやく。

できなかったのではなく、作らなかったのである。この七年、戦いの連続で、それどころではなかったのだ。

「混沌の時代が終われば、多くの命が救われる。でも、そのせいで失われる命もある。だけど、テオ様は選ばれました」

「そうだな……」

テオがうなずく。

「遠い将来、オレの決断のせいで、この世界が滅ほろぶかもしれないんだ」

「エルネストが選んだのは、混沌の時代を終わらせることだったのかもしれません。そのせいで、妃や娘が死ぬと予見したとしても。たとえば、混沌の時代が終わることで、わたしが死ぬと予見したら、テオ様はどうなされます？」

「それでも、終わらせるだろうな。一生、後こう悔かいしつづけるだろうが」

テオがうなだれながら言った。

「それでいいと思います……」

シルーカはテオに微笑みかけた。

「わたしはパンドラの行動や理念、そしてディミトリエの主張に共感しています。ですが、テオ様の判断は間ま違ちがっていないと思います。たとえ今後なにが起ころうとも」

秩序コスモスの時代になって、遠い将来は言うまでもなく、近い未来でもなにが起きるかの予測はつかないのである。

考え得るかぎりの事態に備えてはいるが、想定外のことが起こったり、うまく機能しなかったりするのが現実というものだ。

「すこし楽になったよ」

テオが顔をあげ、力なく笑う。

「お取り込み中、失礼いたします」

そのとき、御ぎよ者しや台だいのアーヴィンが声をかけてきた。

「なにかあった？」

シルーカは訊たずねる。

「先行させていた影シヤドウからの報告です。街道の先に、聖印教会の聖戦士姿の男がひとり、立っているそうです。この行列が来るのを待っているのでしょう」

「聖戦士？」

シルーカは眉まゆをひそめた。嫌いやな予感がする。

「何者なのか確かめたい。監かん視しさせてくれ」

テオがアーヴィンに命じた。ふたたび表情が厳しくなっている。

「かしこまりました」

アーヴィンが返答した。

「影らに捕とらえさせてはいかがですか？」

シルーカは提案してみる。

「思い当たることがあるんだよ」

テオが首を横に振ふった。

「そうですか……」

シルーカはため息をつく。どうやら自分の予感は当たっているようだ。

その後も行列は粛しゆく々しゆくと進んでゆく。だが、しばらくして停止した。休きゆう憩けいを予定していた村は、まだ先である。

「オレの名はギュンターという。男だん爵しやく位を持つ君主ロードだ。オレは混沌の時代を終わらせると宣言する皇帝テオ・コルネーロに異を唱える。いずれが正しいか、一いつ騎き打うちで決着をつけようではないか！」

開かれた馬車の窓から、男の叫さけび声が流れ込んできた。

「やはり……」

シルーカは顔をしかめる。

ギュンターは二代目教皇レオーネの側近だった聖戦士団長だ。魔法師協会メイジ・アカデミーから派は遣けんされていた人物で、パンドラに忠誠を誓ちかっている。聖プリシラの殺害に関かん与よした犯人のひとりとして帝国が行方ゆくえを捜さがしている男であった。

「隊列の先頭にいるイスメイア伯はくに捕ほ縛ばくを命じましょう。抵てい抗こうするようであれば、討うち取ってもよいと」

イスメイア伯ジュリオ・ベリーニは武勇に優すぐれた君主である。ブレトランド沖おき海戦では、乗り込んできたノルドの狂戦士を多数、討ち取っていた。任せて大だい丈じよう夫ぶだろう。

「いや、受けてたつよ」

テオが宣言するように言って、脇わきに立てかけてあった剣けんを手に取る。

「陛下！」

シルーカは顔色を変えた。

「ダルタニア太守ミルザー・クーチェスと一騎打ちをしたおり、今後このような戦いはしないと仰おつしやったではありませんか！」

「あのときは、自分の手で倒たおしたい敵は、もういなかった。だが、聖戦士ギュンターはプリシラの仇かたきだ」

「プリシラを手にかけたのは、二代目教皇レオーネです。そしてレオーネは彼女を手にかけたことを悔くい、自らの命を断たっています」

「聖戦士団長ギュンターも同罪だよ。だから、帝国は彼を手配していた」

「私情をはさまないでください。陛下は今、唯ゆい一いつの聖印の所有者なのです。万が一のことがあれば、極大混沌の時代に逆ぎやく戻もどりするのですよ？」

「そして、キミも命を断つんだったな」

「もちろんです！」

シルーカは怒いかりすら覚えていた。

「責任の重さは十分にわかっているさ……」

テオが手にした剣を見つめながらつぶやく。

「それに私情だけじゃない。オレは混沌の時代を終わらせるためと宣言し、大陸を統一した。その戦いで、何万という人間が死んでいる。その張本人であるオレが、プリシラ殺しの男からの一騎打ちに応じないわけにはゆかないんだ。それは混沌の時代を終わらせることに禍根を残すことになる。秩序の時代になれば、君主は聖印クレストを失い、支配の正当性が失われる。聖印による主従関係も消しよう滅めつする。法による統治が行き届くまでは、皇帝の威い信しんで帝国を維い持じするしかない」

「テオ様……」

シルーカは息を吞のんだ。

テオが一いつ瞬しゆんでそこまで考えたとは思えない。彼は民衆のあげる声なき声を聞く能力に長たけている。おそらく混沌の時代を終わらせることに対し、不満が小さくないとわかっているのだろう。彼の決意が揺ゆるぎないことを、世に示さなければならないのだ。

「わかりました……」

シルーカはうなだれるように一礼する。

「では、今回も勝ってください。極大混沌にもどることだけは、絶対に避さけなければなりませんから」

「もちろん、勝つさ。皇帝聖印のパワーがどれほどのものか、あの男に思い知らせてやる」

テオがそう言い残し、馬車の外へと出た。

エマとルナがどこからともなく姿を現し、テオが鎧よろいや盾たてを身に着けるのを手伝う。

そして皇帝は行列の先頭のほうへと歩きはじめた。それを見た皇帝直属の騎き士し、兵士らが歓かん声せいをあげる。

それを聞いて、シルーカはため息をついた。

彼女とて、テオが負けるとは思っていない。だが、どんなわずかな危険でも排はい除じよしたいだけだ。なにより、勝ったとしても、なにも得ることがないのだから。

６

石いし畳だたみで舗ほ装そうされた街道にひとりの男が悠ゆう然ぜんと立っていた。

聖印教会の守護者である聖戦士の武装である。マトレの街では、何人も同じ姿を見た。だが、鎖くさり鎧の上に身に着けたサーコートに描えがかれた紋もん章しようが異なっている。聖せい杯はいではなく光条を意い匠しよう化したものだった。

彼が忠誠を誓っているのは、現教皇トルカーノではなく、先代の教皇レオーネなのである。そしてパンドラの理念だ。

「本当に出てくるとはな」

ギュンターが満足そうな笑えみを浮うかべる。

「大人数で襲しゆう撃げきをかけるより、一騎打ちに持ち込むほうが、オレを倒せる可能性があると思ったのか？」

「その通りだ。オレはこの七年間、おまえを殺す機会を常にうかがってきた。だが、おまえは隙すきを見せなかった。もはや時間は残されていない。これが最後の機会だった。英えい雄ゆうと謳うたわれる皇帝なら、一騎打ちに応じるだろうと思った」

「おまえに問うが、そうまでしてパンドラに忠誠を尽つくして、どんな見返りがある？　制約ギアスの魔ま法ほう陣じんで命令されているのか？　もしそうなら、オレは聖杯の力でその制約を解除できるぞ？」

「見返りなどない。制約の魔法陣は刻まれているが、それを発動させられる者はもうこの世にいない。オレはただ所属した組織に忠誠を誓うと決めただけだ」

「なるほど……」

テオは冷ややかにうなずく。

「だったら、話し合いは無意味だな。望みどおり相手をしてやろう」

テオは盾を構え、無造作に間合いを詰つめた。

「貴様の噂うわさは聞いてるぞ。ひたすら守り、相手が疲つかれるのを待つ。大陸最強と謳われたダルタニア太守ミルザー・クーチェスをそうして倒した」

「そうだ、それがオレの戦い方だ。だが、ミルザーの攻こう撃げきを防ぎつづけるのが、そう簡単とは思うなよ！」

テオはそう言い返し、自分のほうから盾を相手の剣に叩たたきつける。

その瞬しゆん間かん、眩まばゆい輝かがやきが起こり、盾が巨きよ大だい化したように見えた。

ギュンターの身体からだは弾はじかれ、大きく後退している。

「なんだ？」

ギュンターが驚きよう愕がくの表情を浮かべた。

「無敵の盾という。かつて始祖君主フアーストロードレオンが使ったそうだ。オレの戦い方に合っていると思い、練りあげた。今のオレなら、単眼巨きよ人じんサイクロプスの拳こぶしすら弾きかえすことができるだろうな」

「なるほど、それが皇帝聖印の力か？」

ギュンターが薄うす笑わらいを浮かべる。

「そうだ、世界を変える力だ。オレはこの力で、混沌カオスの時代を終わらせる。おまえにそれを止めるだけの力はあるのか？　意志はあるのか？」

「さて、な……」

ギュンターが剣を構えなおす。

「だが、やってみるさ。力とか、意志など関係ない。貴様のやろうとしていることは、終わりの始まりなのだ！」

そう言いざま、鋭するどく剣で突ついてきた。

無敵の盾には、重さはない。軽く手を動かすだけで、その切っ先を容易たやすく弾きかえした。

一騎打ちを望んでくるだけあって、ギュンターはかなりの腕うで前まえだった。近衛このえ騎士の誰だれひとりとして、この男には勝てないだろう。剣けん技ぎだけに限れば、テオよりあきらかに上だ。

だが、今のテオは皇帝聖印の力を誰にも分け与あたえることなく持っている。単身で、超ちよう極大級の投とう影えい体とすら戦えるほどだった。

（なるほど、誰が手にしても、この力を失いたくないと思うだろうな）

テオは心のなかでつぶやく。

だが、ひとりの人間が持つにはあまりに強大すぎる力であった。

聖印も邪紋アートも魔法も、人間には過ぎたる力なのかもしれない。混沌とともに過去に葬ほうむり去るべきなのだ。

（迷いなどなかったけどな……）

テオはあらためて思う。

（決意がさらにかたまったよ）

テオは剣はまったく使わず、盾だけでギュンターを圧あつ倒とうした。

相手の攻撃を悉ことごとく防ぎ、自分からも叩きつける。

ギュンターの顔が苦痛に歪ゆがんでいった。剣を持つ右みぎ腕うでは痙けい攣れんしている。やがて盾を捨て、両手に持ち替かえた。

「剣を捨てて、降こう伏ふくしろ。そしてオレに聖印を差し出すんだ。そうすれば、帝てい国こくの法のもとで裁いてやる。死罪は免まぬかれないが、幸い数日後に恩おん赦しやがあるからな」

「馬ば鹿かなことを……」

テオの呼びかけに、ギュンターが鼻で笑う。激しく肩かたで息をしていた。

「オレはおまえを殺すつもりでここで待っていた。失敗して、生き残るつもりなどない」

「そうか……」

テオはすぐにうなずいた。決して情けをかけたい相手ではない。

無敵の盾にさらにパワーを注ぎこみ、相手の刃やいばを正面から押しこんでいった。

ギュンターは片かた膝ひざを地面について、必死に押し返そうとする。だが、限界に達していたのか、彼の剣が根本からぽっきりと折れた。

防ぐものがなくなり、ギュンターは無敵の盾をまともに全身で受ける。

ギュンターは吹ふき飛ぶように仰あお向むけに倒れた。兜かぶとはしておらず、後頭部を石畳で激しく打ちつける。鮮せん血けつが溢あふれだし、石畳に広がっていった。

ギュンターはぴくりとも動かない。意識を失っているようだ。あるいは、すでに死んでいるかもしれない。

「命か聖印かは、すでに問うたからな」

テオはミルザーのときにそうしたように、ギュンターの喉のどを剣で貫つらぬいた。

「お見事でした！」

戦いを見守っていた近衛騎士らが祝福の声をかけてくる。

だが、歓かん喜きの気持ちは微み塵じんもなかった。虚むなしさだけが残る。

「預言のとおりか……」

テオは空を見上げ、呆ぼう然ぜんとつぶやいた。

７

混沌の時代が終わって、二年が過ぎていた。

その間、小規模な反乱や君主ロード間の争いはあったものの、帝国の統治はまず順調である。

帝てい位いは二代目となるアレクシス・ドゥーセに継けい承しようされ、退位したテオ・コルネーロは大公の名めい誉よ爵位を贈おくられ、故郷のシスティナにもどっていた。

システィナの領地経営を行いながら、スタルク半島部、マンスールといった飛び地を巡じゆん回かいする。一年に一回の君主会議に出席するためエーラムへも赴おもむかねばならない。相変わらず多た忙ぼうな日々が続いていた。

だが、この二ヶ月ほどは、マルザ村の居城にずっと滞たい在ざいしている。

それは、妃きさきであるシルーカの出産のためであった──

部屋のなかから赤子の泣き声が響ひびいた。

「生まれたよ！」

「女の子だよ！」

扉とびらが開いて、侍女メイドのエマとルナが廊ろう下かに跳とびだしてくる。

「シルーカの具合は？」

テオは早口で訊たずねた。

「元気だよ！」

エマとルナが顔を見合わせてから声をそろえて答える。

「よかった……」

テオは安あん堵どのあまり、廊下にへたりこんでしまった。

初うい産ざんのせいか、産室に入ってから子供が生まれるまで、かなり時間がかかっていた。

テオはずっと側そばにいたのだが、いよいよ出産という段階で、医師のヘルガ・ピアロサに追い出されたのである。ヘルガはシルーカのため、わざわざエーラムの帝国病院から駆かけつけてくれたのだ。

帝国病院は医い療りようの研究機関であり、医師の養成所でもある。生バイ命オニツ魔ク・マ法ジツクを得意とする元魔メ法イ師ジの多くが医師となっていた。

「入っていいですよ」

そのヘルガが扉から顔だけを覗のぞかせる。

テオはふらふらと立ち上がり、全身の埃ほこりを払はらい、エマが手て渡わたしてくれた濡ぬれタオルで手と顔を丹たん念ねんに拭ふいてから産室に入った。

赤子はもう産うぶ湯ゆを終え、産うぶ着ぎにくるまれている。そしてシルーカの腕うでのなかで、まだ泣き声をあげていた。想像していた以上に小さく感じられる。

テオは恐おそる恐る近づいていった。

シルーカが顔をあげて、うなずきかけてくる。満足そうな表情だが、顔色は悪い。

「なにも言葉が出てこないよ……」

テオはシルーカの髪かみを撫なでながら、かすれた声で言った。

「わたしもです。あれだけ苦しいと、知性なんかどこかに吹き飛びますね。獣けもののように唸うなって叫さけぶしかありませんでした」

シルーカが弱々しく笑う。

「廊下に漏もれてくるキミの声を聞いているだけで辛つらかったよ……」

テオはシルーカの乱れ髪を撫でる。

「キミも子供も無事で本当によかったよ。プリシラが生まれたときの話が、どうしても頭をよぎるから」

「まあ、二十人にひとりぐらいは死にますから」

ヘルガが背後から声をかけてくる。

「そんなに？」

テオは驚おどろいて振ふり返った。

「減らすよう努力しますので、もっと病院に予算を回してください」

ヘルガが真顔で言う。

「次の君主会議で提案させてもらうよ」

混沌の時代が終わり、生産性は上がっている。出生率をあげるのは、帝国にとっても急務のはずだ。

「それより、子供を抱だいてみればどうです？　見ているだけだと、どういうものかわかりませんよ」

ヘルガが促うながす。

「そうだった……」

テオはシルーカに向き直ると、恐る恐る手を差し出した。

「首がすわっていないから、支えてあげてくださいね」

シルーカが腕のなかの赤子をテオに渡わたす。

「わかった……」

ひどく緊きん張ちようしていた。喉がからからに渇かわく。戦場ですら、これほど緊張したことはないかもしれない。

受け取った子供は小さく、軽かった。

人差し指だけで、頰ほおを慎しん重ちように撫でる。どこまでも沈しずんでゆきそうなほど柔やわらかい。

腕のなかで、赤子がもぞもぞと動いた。

「これが、オレの子供か……」

抱いてみると、なるほど実感が湧わく。

心の奥底から様々な感情が突きあげてきて、叫び声をあげたくなった。

これまでで様々なことを成し遂とげてきたつもりだが、これ以上の達成感を覚えたことはなかったかもしれない。

「これが、命なんだな……」

テオはふと視界が歪むのを覚えた。涙なみだが溢れてきたのだ。

「オレは今、初めて混沌カオスの時代を終わらせてよかったと思った。この子が混沌のない時代を生きられるということだけで、とてつもない安堵を覚える。これほど無む垢くで無力な存在が、二千年以上も混沌に晒さらされてきたんだな」

「テオ様？」

シルーカが驚いて見つめてくる。

いきなりなにを言いだすのかと思ったことだろう。

「オレにもわからない。ただ、すべてが繫つながった気がしたんだ。世界があるから命がある。自然律ロウがあるから命がある。命があって命が生まれる。だから世界を守る。自然律を守る。命を守る。単純なことだ。だが、それこそが、人々があげている声なき声なんだ」

テオは興奮ぎみに言った。

「まるで預言者にでもなったみたいですが……」

シルーカがくすくす笑いながら、赤子をテオから引き取る。

「つまり、テオ様は嬉うれしいということですね？」

「そうなんだ！」

テオは勢いよくシルーカにうなずいた。

「オレは今、とてつもなく嬉しいんだよ」

あとがき

予定より三ヶ月遅おくれての発刊となります。お待ちいただいた読者の皆みな様さまには、大変申し訳ありませんでした。

最初の予定は、もともと無理ゲーなところはあったのですが、ここまで遅れるとは私自身、さすがに思いませんでした。すべて私の不徳のいたすところです。関係者の方々にも大変なご迷めい惑わくをおかけしたことと思います。この場を借りて、謝罪いたします。

この外伝の主役たちは、本編ではすでに過去の人物です。ただ本編にも大きな影えい響きようを与あたえている人物を選んでみました。また世界観を補ほ塡てんする意味もあります。実際、この外伝を書いて、作者自身にもあらたな発見がいろいろありました。

とくに「聖印クレスト」については本編では「秩序コスモスの力」とだけ記述し、曖あい昧まいにしていたのですが、今回の三編でかなり理解が進みました。主人公は全員「君主ロード」なので、これは当然でしょう。

言葉で説明するのはなかなか難しいのですが、混沌カオスが万ばん物ぶつの根源にして万能の力とすれば（懐なつかしいフレーズ！）、秩序はそれに法則を与えた「意思」、あるいは「必然」でしょうか？　「唯ゆい一いつ神しん」でもいいし「自然律ロウの概がい念ねん化」といってもいい、あるいはグランクレスト世界の人々の「声なき声」の集合かもしれません。合理的に説明すると無ぶ粋すいであることも多いので、この外伝を読んで、読者の皆様になにか感じていただければと願っております。

それでは、各短編について、蛇だ足そくながら補足させていただきます。

第一章「始祖君主フアーストロードの伝説」は、シルーカが憧あこがれた始祖君主レオンが主人公です。どういう人物かは漠ばく然ぜんとしていましたが、今回ではっきり決まりました。実は『ロードス島戦記』の主人公パーンもレオンの候補だったのですが、最終的にグランクレスト世界の人間としました。パーンとディードリットはバンダイナムコエンターテインメントさんのゲームのほうで活かつ躍やくしてもらっています。

レオンの物語は王道の「ヒロイック・ファンタジー」にしてみました。長身で筋肉質、辺境出身というのは『英えい雄ゆうコナン』のリスペクトです。ただ、「最強」を目指していたり、「光の邪紋使いアーテイスト」と呼ばれていたり、「絶対の剣けん」「無敵の盾たて」といったチート技わざを使ったり、妖よう精せいの王女（オチモノ）をパートナーとしていたりと、今風のファンタジー（？）の主人公の要素も取り込んでみました。

この短編は書いていて楽しかったです。スピンアウトでシリーズ化したかったぐらいですが、残念ながら企き画かくは通りませんでした。ひ弱な中間管理職が神様の手て違ちがいで過労死して転生という設定を入れておくべきだったかもしれません（笑）。

極大混沌の時代、強大な投とう影えい体を相手に邪紋使いの超ちよう人じんらが魔ま法ほう使つかいの支し援えんのもと、命がけで戦うというのは、この世界設定を考えたときに思い描えがいた原風景でもあります。

第二章「鉄てつ血けつ伯はくの肖しよう像ぞう」

君主の時代の流れを決定的にした大フアク工トリー房・アラ同盟イアンスの設立者ユルゲン・クライシェの物語です。ユルゲンだけでなく、リシュアン・コンスタンスおよびエーリクの父であるノルド王ビョルンらも味のあるキャラクターとして描けたのではないかと思います。

ユルゲンは「鉄血宰さい相しようビスマルク」がモデルのはずでしたが、書いてみると「織お田だ信のぶ長なが」っぽくなってしまいました（笑）。

従属君主を王都に集めたりしていますしね。ただ、重装騎き士し団は鉄てつ砲ぽう隊ではなく、あきらかに戦車です。聖印を砲ほう弾だんにするという発想です。徹てつ甲こう弾だん、榴りゆう弾だん、誘ゆう導どう弾だんなど、けっこう好きに設定させていただきました。

第三章「聖女の誕生」

発行が遅れた原因は、すべてこの短編です。他ほかの二編は「ドラゴンマガジン」に掲けい載さいしましたが、こちらは書き下ろしのせいか。お恥はずかしい話ですが、まだ未完という気がしています。もしかしたら、永遠に完成しない作品かもしれません。

宇宙、世界、生命そういった深しん淵えんすぎる問題を、完かん璧ぺきに説明することはできないのだと痛感しました。冒ぼう頭とうにも書いた「聖印」の設定にも通じるのですが、宇宙は人類にとって都合の良い自然法則になっている（人間中心主義）。逆に言えば、だからこそ人類はこの宇宙に存在しているとも言える。

どちらの立場を取るかだと思いますが、テオは生命というもの、そして意識（魂たましい）というものは、自然法則の具象化ではないかという結論に達したようです。それを意識したのは、彼とシルーカの子供の誕生です。その実感で、テオは救われたという気がしています。それぐらいに、彼は苦く悩のうしていたのだと思います。

彼が大陸を統一したのはあきらかに「覇は道どう」ですから。ミルザーの笑い声が、いつも聞こえていたことでしょう。

２０１８年８月

【初出】

第１章　始祖君主の伝説　ドラゴンマガジン２０１８年３月号

第２章　鉄血伯の肖像　　ドラゴンマガジン２０１８年５、７月号

第３章　聖女の誕生　　　書き下ろし

グランクレスト戦せん記きDドロツプOアウト

英えい雄ゆうの系けい譜ふ

水みず野の　良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成30年9月20日　発行

ver.002

©Ryo Mizuno, Miyuu 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記DO 英雄の系譜』

平成30年9月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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