グランクレスト戦記 9 決戦の刻 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2017-10-20 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

グランクレスト戦記

９ 決戦の刻

水野 良

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第１章　狂王

第２章　蠢動

第３章　会戦

第４章　粛清

あとがき

第１章　狂王

１

一いつ角かく獣じゆう城の玉座の間には、テーブルが運びこまれ、食事と酒が並べられていた。

スタルクに潜せん入にゆうしているジュゼル・ロッシーニ、ダルタニアの太守となったエンデール・セリク・クーチェス、そしてシスティナの留守役を務めるラドヴァン・トーリアスらがアルトゥーク条約の盟主であり、彼らにとって主君でもあるテオ・コルネーロの居城を訪れているのである。

普ふ段だんは、アルトゥーク北部のニクラエ男だん爵しやく領に駐ちゆう留りゆうしているイゴール・コンスタンスも帰ってきていた。一角獣城は今でもコンスタンス家の所有である。だが、大工房フアクトリー・同盟アライアンスに対する防衛上の理由から、一時的にテオが預かっているのだ。

「ルクレール伯はくクルート・ギャラス殿どのが戦死を遂とげられ、ドーソン侯こうベルナール・デュラムが大工房同盟に寝ね返がえったと聞いたときにはどうなることかと思いましたが、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの盟主アレクシス・ドゥーセ殿が立ち上がり、ドーソン侯を降こう伏ふくさせたのは、我らにとって朗報ですな」

三君主を歓かん迎げいする酒しゆ杯はいが掲かかげられたあと、その酒杯を手にしたままラドヴァン・トーリアス男爵が寛くつろいだ表情で言う。

彼はテオの本領システィナの留守役であり、フォーヴィス王となった息子ヤネスの後見役でもあった。領主不在という困難な状じよう況きようのなか、支配体制が大きく変わり、混乱が続くシスティナを治めている。

彼は誠実さが強力な手段となることをよく知っていた。また領民との対話がいかに重要かも理解している。それはロッシーニ家の統治と真逆であり、それが功を奏しているのだろう。

「テオ様が、アレクシス様を説得されたと聞きましたが？」

ジュゼル・ロッシーニがテオを見つめる。

彼が潜入しているスタルクの混乱はまだ続いていた。だが、すでに彼が陰かげから統制しているという。表だって統治すれば、ヴァルドリンドが侵しん攻こうしてくるかもしれないからだ。

ジュゼルは今回、スタルクから十人ほどの男を連れてきている。入植してきたノルドがいなくなったあと、土地や財産を奪うばい取とった〝悪人〟だという。ジュゼルはそういった悪人らと接せつ触しよくし、人物を見極め、連れてきたのだ。ジュゼルはいずれ彼らを君主ロードとし、スタルクの地方領主にするつもりらしい。

「……ハルーシアまで、アレクシス様に会いにいったのは事実だよ。だけど、説得したわけじゃない。なにが大切なのか、思い出してもらっただけだ」

テオが笑いながら答える。

「ハルーシア候は、テオ様のことをかけがえのない友人だと、周囲の者に言っていると聞いております」

ダルタニア太守エンデール・セリク・クーチェスが言った。

彼の母方の一族はハルーシアで交易商を営んでいるので、そんな情報が入るのだろう。

アルトゥーク条約は幻想詩連合から独立したが、連合の盟主であるアレクシスが条約の盟主であるテオを友と呼ぶことは、政治的にも意味がある。両者の協力関係が強固であると示せるからだ。条約が独立した当初、連合の諸しよ侯こうは条約が同盟に寝返るのではないかと動どう揺ようしたが、今は落ち着いていると聞く。

エンデールに連れん絡らく役としてつけているジェレミー・ハウルの報告では、エンデールによるダルタニア小大陸の平定も順調に進んでいるそうだ。

内陸部に多いミルザー派の諸部族との争いは続いているが、ダルタニア国内の交易を内陸の商人の独どく占せんとしたことにより、人や物の行き来が増えつつあるそうだ。エンデールはまた、首都タロッカに新たな後宮を建設し、〝妃きさき〟を集めようとしている。妃を出した部族とは繫つながりができる。実利的な関係を深め、軍事的な対立を回避する方針なのだ。

（三人とも、見事というしかない……）

統治の方法は異なるが、システィナ、ダルタニア、スタルクともよく治まっている。

（条約は人材に恵めぐまれている）

シルーカは心底そう思う。

セーヴィスには戦いくさ上手でテオの盟友であるラシック・ダビッドがいるし、ブルタヴァには従属君主の鑑かがみと讃たたえられるペトル・モルバがいる。

アルトゥークの領主であるイゴール・コンスタンスは忍にん耐たい強づよさと行動力を併あわせ持もっており、遊ゆう撃げき戦を得意とするこの国に相応ふさわしい君主だ。

レガリアのセルジュ・ステレアは優ゆう柔じゆう不ふ断だんながら、不思議な強さがある。自らの名声を気にすることなく、戦下手を自認し、それを逆手に取った陽動や偽ぎ計けいを厭いとわない。レガリア産の駿しゆん馬めを駆かる軽けい騎き兵へいは、そういう役目にうってつけだった。

ハマーンの背徳の女王エドキア・カラーハには常識を超こえた大だい胆たんさがあるし、キルヒスの書記王ヨルゴ・ダラーラスは勤勉さと剛ごう胆たんさがある。

クローヴィスのミスラフ・シェイクスは名門意識が強く、何事にも慎しん重ちようすぎると評された父アルフレートと異なり、柔じゆう軟なんな思考の君主だった。テオの出自を気にすることなく、その名声と実績を評価し、従属君主として共に歩めることを喜んでいる印象である。

そして最近になって新しく条約に加わったメディニアとファーガルドの若い君主ニーナ・ニキータヴナ・ニキーチナとアイロス・ファーガルド（およびその王姉のカタリナ・ファーガルド）は、領土の大半を占しめる樹じゆ竜りゆうの森という魔ま境きようを解放し、古くから敵対していた両国を和解させた。テオは同じことを大陸規模で実現させようとしており、両国はその手本だと高く評価している。

「アレクシス様は初めて会ったときから、オレのことを友人だと言ってくれたんだ。私的な場、限定だったけどね」

テオが懐なつかしむように目を細めた。

その言葉に、シルーカを除く全員が驚おどろく。

「ハルーシア候は天才的な芸術家と聞きおよびます。ひと目見ただけで、テオ様の非ひ凡ぼんさを見み抜ぬかれたのでしょう」

イゴールが感心したように言った。

「オレがセーヴィス一国と子し爵しやくの爵位カウントを捨てて、シルーカとの契けい約やくを選んだのが珍めずらしかったんだよ」

「アレクシス様も、愛する女性のため、連合盟主の地位や侯こう爵しやくの爵位を捨てたいと思っておられたからでしょうね」

ジュゼルが思わせぶりに言い、シルーカをちらりと見る。

シルーカは気づかないふりをした。

「あのとき、オレが爵位を捨てたのは、悔くやしかったからだと思う……」

テオがテーブルに肘ひじをつき、手を組みながらぽつりと言う。

「オレやラシックは死力を尽つくして、ヴァルドリンドと戦った。〝勇ゆう敢かんなる〟ネーマン・モードリをはじめ、何人もの従属君主、味方してくれたセーヴィスの独立君主、そして大勢の兵士が命を落とした。あわや落城というところを、ヴィラール様に救っていただいたが、すべてはあの方の思おも惑わくどおりだった。そのうえ、シルーカまで連れてゆかれそうになった。ヴァルドリンドにも勝てなかったが、ヴィラール様にはまさに完敗だった。負けたままセーヴィス王になっても意味はない。なによりオレには、シルーカが必要だった。だから、従属を申し出た。ちょっとした意地もあった。だが、それ以上に、ヴィラール様にお仕えして、すこしでも近づきたいと思ったんだ。あの方はオレが従属したただひとりの君主だ。オレの心のなかには、いつもその姿があり、声が聞こえている。なにを思い、なにを目指されたか、よく考える。今のオレと完全に同じではないと思う。だけど、そう違ちがっていないとも思うんだ」

ゆっくりとではあったが途と切ぎれることなく、まるで自分の心を数えあげるように、テオが続けた。

全員が黙だまって、その話に耳を傾かたむける。

テオが自分の思いを語るのは、そうそうないことだった。

シルーカですら、あのときのテオの心情を聞くのは初めてである。

そしてテオは主のいない玉座を振ふり返かえった。

条約の盟主として公式に謁えつ見けんを行う場合を除いて、彼がそこに座ることはない。そして毎朝、欠かすことなく挨あい拶さつに訪れている。

もちろん、シルーカも一いつ緒しよだった。ヴィラールには恩義があるし、迷めい惑わくもかけている。

「兄ヴィラールがテオ様とシルーカ殿について話されるときには、実に楽しそうでした。兄は才能を愛する人です。おそらく、おふたりには大きな期待を寄せていたのでしょう。そしておふたりは見事に応えられている。アルトゥークを奪だつ還かんできたのは、おふたりのおかげです」

イゴールがテオに向かい、深々と一礼した。

「ミルザーとの戦いでは、条約の君主全員がそれぞれの役割を担い、立派に果たした。なにより、アルトゥークの民の勝利だよ」

テオが首を横に振る。

「アルトゥーク条約の強さは、諸侯の団結にあると存じます。それはヴィラール様が築きあげられ、命を代だい償しようにして守られたものです。どうか我が主テオにも、協力よろしくお願いいたします」

シルーカが話題をまとめるように言うと、四人の従属君主は力強くうなずいた。

「とは言え、いかに我らが盤ばん石じやくでも、どうにもならないこともありますな」

ラドヴァンが席を立ち、東側の窓へと歩く。

そこからは、海が見える。だが、すでに外は暗く、今は影かげ絵えのような光景が広がっているはずだ。

「ノルドですね……」

ジュゼルがつぶやく。

彼が潜入しているスタルクはノルドの入植地となり、在地の領主は殺されるか、聖印クレストを奪われ追放された。そして住民は奴ど隷れいに落とされている。

アルトゥークが解放された頃ころ、住民らが一いつ斉せい蜂ほう起きし、ノルドは撤てつ退たいしたが、スタルクが被こうむった損害は計り知れない。

「ノルドはブレトランド小大陸の征せい服ふくを終え、すでに連合領を襲しゆう撃げきしはじめています。沿岸部には、かなりの被ひ害がいが出ているようです」

シルーカは立ち上がり、大陸北部の状況を伝えた。

エーラムに駐ちゆう留りゆうする外交魔メ法イ師ジセファウド・ラトキスからの報告である。エーラムには大陸全土の情報が集まるのだ。

「船の数だけで五千、戦士は十万を超えると噂うわさされるが……」

エンデールがため息をつく。

「ノルドの男の大半は、戦士となりますから。ただ、ブレトランドを征服したばかりですから、そのすべてが動けるとは思えません。それでも、海軍力で連合を圧あつ倒とうしているのは間ま違ちがいないでしょう……」

そしてシルーカはハルーシアの首都パルマスに連合の諸侯が集まり、ノルドの侵しん略りやくにどう対処するかが話し合われていることを告げた。

連合とは互たがいの外交魔法師を通じて、連絡を取り合っている。

連合の外交魔法師はカトー・メレテスといい、シルーカとは同門で五歳ほど年長である。

「海洋王を相手に、海で戦いはしないでしょう」

イゴールが額に浮うかんでくる汗あせを拭ぬぐいながら言う。

「いや、アレクシス様なら、連合の領地を戦場にはしないと思うな。それに海で叩たたかないかぎり、ノルドの襲撃は繰くり返されるんだから」

「確かに……」

シルーカはうなずく。

アレクシスは優しい性格だ。優しすぎるとさえ言える。

「ですが、海で戦えば、連合はまず負けます」

海戦についても、魔法大学時代に学んでいた。エーラム近くの湖では毎年、模も擬ぎ海戦が行われ、大勢の市民が見物に訪れる。

シルーカは船が嫌きらいなので、参加するのも嫌いやだったが、海での戦い方はひと通り理解していた。敵船に近づき、乗り込み、あとは乱戦である。つまりは兵の数と戦せん闘とう力だ。そのいずれもノルドが圧倒している。

「そうなれば、我ら条約も苦しくなりますな……」

ラドヴァンが苦笑し、海を見るのが嫌になったかのように窓を離はなれた。

「苦しいどころか、我々も負けだよ。その場合は、ヴァルドリンド辺境伯に降こう伏ふくを申し出るしかない。ノルドが攻せめてくるまでにね」

テオがきっぱりと言う。

「戦わずにですか？」

イゴールが驚く。

「ヴァルドリンドと戦っても、ノルドを利するだけになる。条約の領地と爵位はそっくり辺境伯に差し出すことになるだろう。ヴァルドリンドの統治は厳格だが公平だ。すくなくとも、領民が不幸になることはない」

テオは平然と言ったが、その場合、自らの命は差し出す覚かく悟ごだ。もちろん、シルーカも殉じゆん死しすることになる。ただし、他の君主の助命が条件だ。それが受け入れられない場合は戦うしかない。

「同盟が大陸を征服した場合、皇こう帝ていになるのはマリーネ・クライシェではなく、海洋王エーリクとの噂です。エーリクは大陸全土を入植地とするでしょう」

ジュゼルがため息をつく。

「そんなことをすれば、大陸規模で反乱が起こるだろうな。そのときオレが生きていたら、真っ先に立ち上がる。どんな理由があろうと、領民を奴隷にしていいわけがない」

テオが笑いながら言ったが、本当にそうするだろう。

「そのときには、テオ様のもとに参じますよ。たとえ爵位や領地を失っていようと」

ジュゼルが真顔で返した。

「ノルドが上陸したときには、援えん軍ぐんを送ると連合に提案してよいでしょうか？　イスメイア経由になりますので、ラシック様が適任かと」

シルーカはテオに許可を求める。

「おお、ラシック殿どのなら、ノルド相手でもひけはとらないでしょう」

イゴールが勢いこんで言う。

「だから陸で戦えということですね？」

ジュゼルが微笑した。

「そのほうが、まだしも勝算はあるかと……」

シルーカは渋しぶい表情でうなずく。あまり指し摘てきしてほしくなかったのだ。

「ノルドは長期戦には向きませんし、今は亡きルクレール伯はくは陸の戦いで、エーリクを敗走させたことがあります」

傭よう兵へい団と戦い、消しよう耗もうするのを避さけたのだろうが、支配地域から追い出されたのだから、エーリクの完全な負けである。

「そこは任せるよ。ただ、オレはアレクシス様を信じたいと思う。ドーソン侯こうに勝利したのは、まぐれなんかじゃない。連合の諸しよ侯こうも、もう後がないことはわかっている。オレたちのように団結するしかないんだ」

テオの言葉に、皆みなが笑顔でうなずく。

ふたたび和なごやかな雰ふん囲い気きがもどっていた。

食事はあらかた終わり、アーヴィンやエマ、ルナが空いた皿を片付けはじめる。

これが幻想詩連合ならば、音楽が入り、ダンスなどに興じているところだが、条約は文化的には同盟に近く、華はなやかではあるが、退たい廃はい的な君主文化はそこまで浸しん透とうしていない。

ただ、海を隔へだてた三国の君主を迎むかえているので、今こ宵よいは酒を片手にゆっくりと語り合うことになるだろう。

２

ハルーシアの首都パルマスの中心に、ドゥーセ家の居城はある。

純白の城じよう壁へきに囲まれたなか、手入れの行き届いた庭園が広がり、豪ごう華かな建物が並ぶ。

その優美な外見から、パルマスの人々は、先代シルベストルが幻想詩連合の盟主となる以前から〝宮きゆう殿でん〟と呼んでいた。

ここに今、幻想詩連合に所属する有力君主らが集まっている。

君主会議が開かれているのだ。

だが、華やかな雰囲気はまるでない。

海洋王エーリクがいよいよ連合領に侵しん攻こうしようとしているからだ。

「北海沿岸には、すでにノルドの船団が姿を現し、村や町を襲おそっている」

「ノルド本国にもどっていた海洋王エーリクが、ふたたびブレトランドに渡わたったそうだ」

「ブレトランド南部の港街に、船団が集結しつつある。その数はおよそ五千」

「各入植地から、戦士らが招集されているらしい。総勢は十万に及およぶというぞ」

君主らが代わる代わる発言する。

集まってくる情報を分ぶん析せきし、どう対処するかを決めなければならない。

「海洋王に海戦を挑いどむのは無む謀ぼうというものだ。上陸してきたところを攻めるしかない」

「いや、大陸に拠きよ点てんを築かれたらおしまいだ。上陸はなんとしても阻そ止ししないと」

海戦を挑むか、陸で戦うかで、君主らの意見は割れている。

その議論に、幻想詩連合の現盟主であるアレクシス・ドゥーセは静かに耳を傾けていた。

人々の言葉はまるで異なる楽器のようだ。今はそれらが不協和音を奏でている。美しい旋せん律りつは響ひびいてこない。

だが、それでいいと、アレクシスは思う。

今は楽器のひとつひとつの音質を確かめ、調律する段階である。

指揮棒を振るうのはまだ早い。

あわててはならないのだ。意見は対立しており、利害は一いつ致ちしていない。

だから、話し合う。意見が出で尽つくし、問題がすべて明確になるまで。

そして考える。解決策はあるか？　妥だ協きよう案はあるか？

やがて精神は消耗し、肉体も疲ひ労ろうする。そういうときに、不思議と人々の思いがひとつになるものだ。

アレクシスは、そのときを待っている。

会議は夜にまで及び、遅おそい食事と酒がふるまわれた。

「ドーソン侯との戦いは、見事であったな……」

食事を取りながら、ひとりの君主が会議とは関係のない話題を切りだす。

この場にいる諸侯のほとんどが、ドーソンでの戦いのおり、アレクシスのもとに駆かけつけていた。そして彼の指揮のもと、完かん璧ぺきとも言える勝利を手にしている。

諸侯はあのときの高こう揚ようを思い出したように、表情を輝かがやかせ、互いの武ぶ勲くんを讃たたえあう。

「だが、なによりもアレクシス様の采さい配はいが素晴らしかった」

諸侯のひとりがそう言うと、全員がうなずいた。

アレクシスが旗や楽器で軍の進退や陣じん形けいを伝え、諸侯の軍勢はそれに従って行動した。

そうするうち、ドーソン侯の軍勢は分断され、自じ滅めつするように敗れ去ったのである。

降伏し、捕とらえられたドーソン侯は、これは戦いくさではなくハルーシア侯の芸術作品であったと悔くやしさをにじませたという。

あのとき、連合が危機的な状じよう況きようにあることは、誰だれもが認識していた。生き残るためには戦うか、ドーソン侯に従属するかの二択たくしかなかったのである。

そんな状況のなか、アレクシスはいち早く軍を動かした。それに諸侯は追つい随ずいしてくれたのである。誰もがこれが最後の機会だと思ったのだろう。

「アレクシス様はノルドの侵攻に対し、どうするべきと思っておられるのか？」

君主のひとりが遠えん慮りよしながら問いかけてくる。

人々の視線が、アレクシスに集まった。

「わたしは……」

食事の手を止め、アレクシスは諸侯を見回す。

それから静かに目を閉じた。

先程までの会議の様子が、映像となって脳裏に浮かぶ。

「わたしは連合の領地を戦場にしたくない」

アレクシスは目を開いてから言った。

それは冷静な判断ではなく、ただの願望である。だが、ノルドは略りやく奪だつを働くだけでなく、領民を殺さつ戮りくしたり、奴ど隷れいとして連れ去っているのだ。

「ですが、海洋王に海戦を挑むのは……」

誰かが声をあげる。

その意見は会議で何度も聞いたし、アレクシスも理解していた。

「たしかに無謀かもしれない。だが、それを為なし遂とげなければ、本当の勝利は得られない。上陸してきたノルドの軍勢を追おい払はらったとしても、彼らは何度でもやってくるのだから」

「それは、その通りですが……」

盟主の言葉に、海戦に反対していた君主らが、渋い表情になる。

「なにか、策はないのですか？」

イスメイア王ジュリオ・ベリーニが穏おだやかな口調で、しかし期待を込めた表情で、アレクシスに訊たずねた。

ジュリオの年ねん齢れいは四十ほど。焦こげ茶ちや色の豊かな髪かみ、細長い顔の鼻と顎あごには丁てい寧ねいに整えた髪と同じ色の髭ひげを生やしている。エーラム製の洗練された意い匠しようの衣服に身を包んでいた。

ジュリオは海戦派の筆頭である。保有する全軍船を南海から回航させ、パルマスからそう遠くない港に待機させていた。

その彼が策があるかと訊ねたのは、陸戦派の君主らに配はい慮りよし、その気持ちを代弁したのであろう。

「策というものはないけれど……」

アレクシスは寂さみしげに微笑ほほえんでから続けた。

「ただ、言葉遊びでこのようなことを考えた。海で勝てないのなら、海を陸に変えればいいのではないか、と……」

そしてアレクシスは、自らが作った詩の一節を披ひ露ろうする。

それは夕ゆう凪なぎの海面が金色に輝く草原のように見え、どこまでも馬で駆けてゆきたいと謳うたったものだ。

アレクシスの言葉に、諸侯は困こん惑わくしながら顔を見合わせる。

「なるほど、策ではありませんな……」

イスメイア王が真顔でうなずいた。

「ただ、良い着想かもしれません。海で戦えば、ノルドに利があるのは明らか。彼奴きやつらは船の数と機動力で我らを凌りよう駕がし、戦士ひとりひとりも屈くつ強きよう。その長所をいかに消すかが策というもの。契けい約やく魔法師らに案を求め、我々も知ち恵えを絞しぼればよいのです」

「同感ですな……」

そのとき、ひとりの君主が立ち上がった。

大陸とは狭せまい海かい峡きようで隔てられた小大陸エストレーラで最大の領地と爵位を有する君主、ミゲル・スアヴィ伯はく爵しやくである。最近、爵位を継ついだばかりで、年齢はちょうど三十。エストレーラの沿岸に領地を有し、有力な海軍を有していた。爵位を継ぐ前は、四海のすべてを巡めぐる冒ぼう険けん航海を行ったことで知られている。

だが、積極的には発言していないものの、どちらかといえば海戦に反対の立場を取っていた。ノルドの恐おそろしさをよく知っているからであろう。

「良い策があるのなら、わたしとてノルドとの海戦に臆おくしはしません。それが出ないようなら、陸で戦うしかないということ。ですが、わたしは少々、議論に飽あきました。続きは明日にして、この後はハルーシアの魅み力りよく的なご婦人とのダンスに興じたいものです」

ミゲルは情熱的な人ひと柄がらで、何人もの女性と浮うき名なを流したことでも有名だった。

彼の発言に、諸侯から苦笑が漏もれる。

だが、海戦に反対していた君主らも、策を考えることには納得したと、アレクシスは感じられた。それだけでも大きな進展といえる。

「それでは、今日はこれまでとし、宴うたげにしよう。疲つかれている者は無理をしなくていい。ただ、わたしもすこし踊おどりたい気分だ」

アレクシスは立ち上がり、諸侯に呼びかけた。

諸侯は思い思いにうなずく。

海戦で海洋王に勝てる策が見つかるかどうかはわからない。だが、ミゲル伯爵が言ったとおり、それが見つからなければ陸で戦うしかないのだ。

３

楽団が優ゆう雅がな音楽を奏でていた。

煌きらびやかなドレスをまとった女性たちが入り、君主らを饗きよう応おうしている。先程までの重苦しい雰ふん囲い気きとは一転し、宮殿の広間は華やいでいた。

これが連合の文化であり、豊かさでもある。

始祖君主フアーストロードレオンと自由騎き士し団によって始められた〝秩レ序コ回ン復キ戦ス争タ〟はエーラムにはじまり、まず西へと進められた。それゆえ、大陸の西側は早くから混沌濃度カオスレベルが下がり、混沌事故、混沌災害も減っている。

一方、エーラムから東へは大規模な遠えん征せいは行われていない。より正確に言えば、失敗していた。

アルトゥークにデーモンロードが出現し、その後、〝堕おちたる英えい雄ゆう〟とも〝魔ま王おう〟とも呼ばれるアデーレによるエーラム包囲などがあり、秩序回復の熱意に水を差されたためだ。

それでも勇ゆう敢かんなる自由騎士たちは東へ向かい、東方諸国の礎いしずえを築いている。だが、混沌濃度で言えば、西よりも東のほうが総じて高く、文化的にも経済的にも貧しい。皮肉にも、それが大工房同盟の軍事力の強さとなっている。君主や兵士が勇ゆう猛もうなのだ。

同盟は蛮ばん族ぞくの集団であると、連合の君主は嘲ちよう笑しようしている。

だが、その蛮族の典型ともいえるノルドによって、連合は今や危機的状況にあるのだ。

（こんな状況で、よく楽しめるものだ）

アレクシス・ドゥーセの契約魔法師団に属するカトー・メレテスは、楽団の指揮をしながら、内心呆あきれていた。

カトーは二十六歳。ドゥーセ家に仕えて、七年になる。暗黒大陸の出身で、美しい褐かつ色しよくの肌はだをしていた。縮れた黒くろ髪かみを何本もの紐ひものように編み、それを今は後ろで束ねている。

賢けん人じん委員のメンバーを出す名門であり、契約魔法師を数多く送りだす君主派の筆頭でもあるメレテス一門の出身だった。

大工房同盟の盟主マリーネ・クライシェの魔法師長はアウベスト・メレテスであり、アルトゥーク条約の盟主テオ・コルネーロの魔法師長はシルーカ・メレテスである。ともに同門だった。一門の集まりでは、何度も顔を合わせている。

カトーはドゥーセ家では、主に芸術関係の仕事を任されていた。

魔法学校や魔法大学では、基き礎そ教養としてそれらを教えている。もっとも魔法とは関係がないので、熱心に学ぶ者は少ない。

だが、カトーは絵画であれ音楽であれ、舞ぶ台たい、文学と、あらゆる芸術に興味を覚えた。ただ、残念なことに、創作の才能は与あたえられていなかった。そこで自ら希望を出し、ドゥーセ家に仕えたのである。ドゥーセ家は代々、芸術を保護しており、嫡ちやく子しアレクシスが天才的な芸術家であるとの噂うわさを聞いていたからだ。

契約魔法師になり、魔法師長のホスティオ・フィグルスは当然のように、カトーに芸術関係の仕事を与えた。それはカトーの望むところでもあり、美術品を管理し、補修を行い、お抱かかえの楽師や舞ぶ踏とう家、詩人、画家の世話をする。

仲間からは雑用係だと思われていたが、カトーはそれで満足だった。

ただ、アレクシスが当主になってから、立場が変わっている。芸術関係で話す機会が多かったせいか、アレクシスから相談されることが多くなった。

そして外交魔法師として大工房同盟との交こう渉しようを一任されていたセファウド・ラトキスが解かい雇こされるという事件があった。君主会議で、君主らを愚ぐ弄ろうしたのである。彼は毒を呷あおろうとしたが、アレクシスの侍女メイドがそれを止めた。だが、アレクシスは契けい約やくこそ解除したもののセファウドを罰ばつすることなく、十分な恩給を支し払はらったと聞く。

そのセファウドは、今は条約の外交魔法師となっていた。

さほど重要ではなくなったが、カトーはホスティオからメレテス繫つながりで同盟との外交を担当するよう命じられた。加えて、先さき頃ごろ、アルトゥーク条約が連合から独立している。盟主であるシスティナ公テオ・コルネーロの魔法師長はシルーカ・メレテスだ。ホスティオは、今度は条約との外交も担当させたのである。

もちろん芸術関係の仕事から外れたわけでもない。おかげで、近ちか頃ごろはなにかと多た忙ぼうだった。メレテスの一門であることを、すこし恨うらめしく思っている。

カトーは宴の主役であるアレクシスに注意を払い、そのときそのときの雰囲気に合わせ、楽団に演奏の選曲や曲調を指示していた。

連合においては、宴は外交である。あるいは、会議より重要かもしれない。

各君主らは酒を酌くみかわし、一見して和なごやかに振ふる舞まいつつ、密談を重ねるのだ。

ドーソン侯こうベルナール・デュラムはそうして多数派となり、主戦派であったアルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスやルクレール伯クルート・ギャラスらの主張を封ふうじた。

結果、連合のため、命いのち懸がけで戦ったふたりの君主は死に、ドーソン侯自身は事もあろうに同盟に寝ね返がえっている。さすがにそれは君主道にもとる行こう為いであり、ドーソン侯に追随する君主はいなかったが、連合は終わったとカトーは思ったものだ。

だが、アレクシスが突とつ如じよとして立ち上がり、諸しよ侯こうらも参集し、ドーソン侯を征せい伐ばつしたのである。

連合は一気に結束し、新たな脅きよう威いとなったノルドに対処するべく、今回の君主会議の開かい催さいとなった。ただ、先程まで続いていた会議では海戦派と陸戦派に意見が分かれ、激論が交わされている。

アレクシスは海戦を希望していたようだが、有効な策が見つかればとの条件をつけられた。エストレーラのミゲル・スアヴィ伯爵が、アレクシスやイスメイア王の発言を巧たくみに誘ゆう導どうしたように感じる。

おそらく、彼は海戦を望んでいないのだ。強力な海軍力を誇ほこるが、それゆえ麾き下かの艦かん隊たいの消しよう耗もうを恐れてのことだろう。

エストレーラと並び強力な海軍を擁ようするイスメイア王ジュリオ・ベリーニ伯爵は海戦を強く主張していた。南海からすでに艦隊を率いてきたほどである。

ジュリオ伯爵はもともとアルトゥーク伯やルクレール伯らと同じ主戦派だった。だが、立地的な問題で、ドーソン侯討とう伐ばつには参加していない。それゆえ、失地回復の機会を求めているのかもしれない。

（連合の君主は皆みな、老ろう獪かいだからな）

それほど政治や外交の手しゆ腕わんに長たけた君主が多い。古くから代を重ねる名門がほとんどだからだろう。また、彼らの多くはエーラムへの留学経験があり、魔法大学の基礎教養と同程度の教育を受けていた。

いずれ君主の時代が来ると、人々は考えている。

だが、エーラムの魔法師協会メイジ・アカデミーは爵位制度によって君主を統制しているし、様々な手段で大陸全土を支配していた。

君主派と称しようされるメレテス一門に属するカトーであるが、それぐらいは理解している。

だが、同盟が連合を滅ほろぼし、聖印が統合されることを、協会は恐れているとの噂もあった。同盟は連合と違ちがい、エーラムの繁はん栄えいを好ましく思っていないからである。

いずれ大講堂の惨さん劇げきのような事件が起こるだろうとも囁ささやかれていた。

（どう言い訳しようと、あの惨劇に魔法師協会が関かん与よしていないわけがないからな）

契約魔法師長のホスティオ・フィグルスがカトーのもとにやってきたのは、そのときである。

「なんでしょう？」

演奏は楽師らに任せ、カトーはやや緊きん張ちようしながらホスティオに訊たずねた。

なにかミスをしたのかと思ったのである。

ホスティオは小太りで温厚な雰囲気を漂ただよわせているが、実際は大変な完全主義者だ。彼自身は仕事が速く、ミスをしない。それだけに、他人がミスをするのが信じられないし、許せないのだろう。

ホスティオは、カトーを広間の壁かべ際ぎわまで連れてゆくと、周囲を確かめてから、話を切りだした。

「先程、シルーカ・メレテスから、わしのところへ通信がきた。対ノルドで援えん軍ぐんを派は遣けんしたいとの申し出だったが、それは表向きだろう。おそらく会議の様子を知りたかったのだ」

「それで、どう答えられました？」

「連合の会議が、どういうものか伝えておいた。決するには、日数がかかるとな」

「条約も気が気ではないのでしょう」

カトーは苦笑する。

アルトゥーク条約は、本当によくやっていると思う。大陸最強と謳うたわれるヴァルドリンド重装騎士団の侵しん攻こうを何度も退しりぞけ、ひとたび失ったアルトゥークを奪だつ還かんした。システィナとダルタニアを条約に組み込み、メディニア、ファーガルドを新たに加えている。君主らの結束は固く、出自や年ねん齢れいに拘こだわることなく、武ぶ勲くんを示したテオ・コルネーロを盟主に選び、全君主が従属した。

ヴァルドリンド単独では、もはや条約領に侵攻することすらできまい。

条約は三勢力が軍事的に均きん衡こうすることを目指しているという。シルーカ・メレテスが仕える君主、テオ・コルネーロは今や公こう爵しやくであり、望外の爵位を得ていた。彼女が安定を求めるのも当然である。

だが、連合がノルドに敗れれば、軍事的均衡など望むべくもない。そして巷ちまたの評判では、ノルドのほうが優勢なのである。

「連合にとって、条約との共きよう闘とうは不可欠だ。万が一にも、彼らが同盟と単独で和平を結ぶことがないよう注意を怠おこたるな。セファウド・ラトキスは老獪だが、シルーカ・メレテスはまだ若い。そしておまえはメレテス一門だ。連合が条約に対し優位になるよう、そして彼らをうまく利用するよう心がけよ」

「承知しました……」

カトーはうなずいたが、内心では嘆息していた。

外交は相手があり、そうそうこちらの思い通りにはならない。ゲームと同じで、カードを切り合う必要がある。

相手は援軍の派遣を申し出ているのだから、会議の様子ぐらい伝えればいいのだ。

「頼たのむぞ」

ホスティオがカトーの肩かたを叩たたき、去ってゆく。

カトーは一礼して見送った。

そして魔タ法ク杖トを取り出す。シルーカ・メレテスと連れん絡らくを取るためだ。

杖つえにはめこまれた混沌儀カオスグローブを操作し、シルーカのそれと同調させる。同調した混沌儀はどれだけの距きよ離りが離はなれていようと共鳴し、相そう互ごに声が届くのだ。

「……シルーカです」

すぐに返事があった。

「カトーだよ」

「カトー兄様？」

シルーカは驚おどろいたようだ。

「直接とは珍めずらしいですね」

「キミがホスティオ様に連絡を入れたりするからだよ」

「魔法師長どうしですよ？　重要な案件でしたので」

シルーカが平然と言う。

「探りを入れただろう？」

「ノルドに対し、連合と情報を共有してはいけませんか？」

「ホスティオ様は、条約を警けい戒かいしておられる。不利になるようなことは言わないよ」

カトーはため息をついた。

「音楽が聞こえますね。会議ではなく、すでに宴うたげですか？」

「キミも酒を吞のんでいるだろう？」

「えっ？　わかりますか？」

シルーカがあわてたようだった。

「いつもより声が高いし、口調が柔やわらかい」

「従属君主を饗きよう応おうしていますので……」

「そこで連合の話題が出たのだな。だからキミは君主会議がどうなっているか情報を得ようとした」

「そんなところです……」

シルーカは素直に認めた。

「ホスティオ様にはごまかされましたが、連合がノルドに対し、どう出るかは、条約にとって最大の関心事です」

「決まったら連絡するよ」

「ホスティオ様にも申し入れましたが、ノルドを内陸に引き込んでいただけたら、条約はイスメイア経由で軍を送る用意があります。セーヴィス伯ラシック・ダビッド様はご存知ですね？」

「先の盟主で、現盟主テオ様の盟友、そして大変な戦いくさ上手と聞いている……」

カトーは魔法杖に向かってうなずいた。

（どうやら、条約の魔法師長は陸戦派のようだ）

援軍の派遣を約束し、陸での戦いに誘導したいのだろう。

「残念ながら、アレクシス様は海戦での決着を望んでおられるんだよ」

「やはり……」

シルーカがため息をついた。

「テオ様がアレクシス様ならそう仰おつしやるだろう、と予想されていました。ですが、海洋王を相手に海で戦って勝ち目はあるのですか？」

「連合の海軍力を侮あなどらないでくれ。数では劣おとるが大型の帆はん船せんが主力で、兵士を大勢乗せられる」

「乗りこまれたら、おしまいです。そして風と波の穏おだやかな今の時期は、帆ほはさほど役に立たないはず。ノルドの長船は機動力に優れ、しかも数で圧あつ倒とうしている」

「その意見は会議のおり何度も聞いたよ。だから、策を考えているんだ」

「ノルドに海戦で勝利するための策……」

シルーカはしばし沈ちん黙もくした。

彼女なりに考えているのだろう。

（いい考えがあれば、教えてほしいものだよ）

カトーは心のなかでつぶやく。

「すぐには思いつきませんね。やはり、陸戦、それも籠ろう城じようが効果的ではないかと。乱戦になれば、狂戦士は強い。ですが、攻こう城じよう戦せんなら、そうはなりませんから。エーリクは誇り高く、気性が激しい。彼を怒おこらせ、うまく城に誘おびき寄よせれば……」

「陸で戦うと決まれば、その案を使わせてもらうよ。援軍のほうも、よろしく頼む……」

そろそろ話を切りあげようと、カトーは広間の中央を振ふり返かえった。

そこでは楽団の演奏に合わせ、大勢が踊おどっている。

中心にいるのは、やはりアレクシスだった。踊りの名手であり、彼と踊りたがる娘むすめは星の数ほどいる。諸しよ侯こうらは妃きさきだけでなく、年とし頃ごろの息子、娘を連れてくることが多い。こういった場で、縁えん組ぐみが決まることもすくなくないのだ。

アレクシスを取り囲むように、三重ほどの踊りの輪ができていた。彼らは、アレクシスの動きに完全に合わせ、まるで群ぐん舞ぶのようでもある。

「城か……」

それを見て、カトーはふと閃ひらめくものがあった。

「どうされました？」

「どうやら、策が見つかったよ！」

カトーは興奮ぎみに、シルーカに言った。

「えっ？　攻城戦のですか？」

「残念ながら、海戦のだ！　すまないが切らせてもらうよ。すぐにアレクシス様に進言しなければ……」

「カトー兄様！」

シルーカが呼び止めようとしたが、カトーは魔法杖の同調を切る。そして杖を懐ふところに収めてから、踊りの輪のなかに飛び込み、アレクシスのもとに駆かけ寄った。

群舞が乱れ、楽団があわてて曲を止める。

「無礼であろう！」

「なんと無ぶ粋すいな……」

踊りの邪じや魔まをされた男女が非難の目を向けてきた。

「どうしたの？」

アレクシスが微笑ほほえみながら問いかけてくる。

彼がパートナーをしていた女性は鬼おにのような表情をしていた。

「恐おそれながら、ノルドとの海戦の策が見つかりました」

カトーは一礼してから進言する。

「聞かせてもらえるかな？」

アレクシスが静かにうなずくと、楽団に曲を再開するよう合図した。

そしてパートナーだった女性の手を取り、口づけする。

「続きは後ほど……」

「よ、喜んで」

その女性はアレクシスが口づけた自らの手を胸に当て、うっとりとうなずく。

このあたりのアレクシスの気配りは見事というしかない。

「私の部屋へ」

アレクシスがカトーに囁ささやき、歩き出す。

礼装をした彼の侍女が、どこからともなく現れ、カトーの前に立って先導する。

カトーは顔を伏ふせながら続いた。

人々の厳しい視線に耐たえられなかったのである。

（オレとしたことが、出過ぎた真似をした……）

後で、ホスティオに叱しかられるなと思う。ドゥーセ家の魔法師長は役割以外のことをすることを嫌きらうのだ。

４

幻想詩連合の艦かん隊たいは、南からの微び風ふうを受けながら、のろのろと航行していた。

ハルーシア候アレクシス・ドゥーセは、旗き艦かんと定めた鉄てつ甲こう船の一隻せきに乗っている。

よく晴れた日で、視界は良好だった。左手にはブレトランド小大陸が、右手にはアトラタン大陸がかすかに見えていた。

この先はふたつの大陸の海かい峡きようとなっており、海の幅はばは次第に狭せまくなる。だが、そこを戦場にするつもりはない。潮流が激しくなるからだ。

海は穏やかだが、船団が立てる波が複雑に重なりあっている。鉄甲船はゆっくりと上下に揺ゆれていた。それで、ここが陸ではないことを思い知る。

そのとき二羽のフクロウが飛んできて、マストに止まった。

そこには見張り台があり、カトー・メレテスが立っている。ノルドとの海戦に対し、彼はある策を考えついた。そのため、今回は参さん謀ぼうとして戦いに同行させたのである。

魔法師長のホスティオ・フィグルスは留守役としてハルーシアに残った。魔法師長は事務能力が高く、内政を得意としており、適任だと思う。

「使い魔が、ノルドの船団を発見しました。海を埋うめ尽つくすような大船団です」

カトーがマストの上から声をかけてきた。

フクロウは、彼の使い魔なのである。

こちらの上空にも、先ほどワタリガラスが飛来し、数度旋せん回かいした後、去っていった。あれも、ノルドの魔法師の使い魔なのであろう。

敵も、こちらの接近を知ったということだ。だが、もともと奇き襲しゆうするつもりはない。それどころか、艦隊を出航させるとき、大々的な式典を行い、ブレトランドに向かい、海洋王を討つと宣言している。その情報はすでに拡散しており、それを耳にしたエーリクは烈れつ火かのごとく怒いかり狂くるったという。

カトーによれば、ノルドの船団を誘きだすための策だそうだ。テオ・コルネーロの魔法師長シルーカ・メレテスの言葉をヒントにしたらしい。

「旗を掲かかげよ」

アレクシスはカトーに命じた。

敵船団接近を味方に知らせるためである。

旗は何種類も用意してあり、楽器の合図も細かく決めてあった。ドーソン侯こうとの戦いでも用いたが、混乱する戦場で、しかも寄せ集めの軍を統率するには効果的である。

「輪りん形けい陣じんを」

しばらく待ってから、アレクシスはカトーに二番目の旗を掲げさせた。

その旗を見た鉄甲船以外の帆船が、ゆっくりと進路を変え、十隻の鉄甲船の外側に円を描えがくように並んでゆく。前の船の船せん尾びと後ろの船の船首には鎖くさりと渡わたし板がかけられた。帆は下ろされ、洋上で完全に停止する。

「敵の接近を待つ」

アレクシスは静かに言った。

また戦いがはじまるのかと思うと、恐ろしくて膝ひざが震ふるえる。気が遠くなりそうだが、今は我が慢まんするしかなかった──

ノルドの海洋王エーリクもまた、幻想詩連合の艦隊を発見したとの知らせを同乗している契けい約やく魔法師から聞いた。

角つの笛ぶえを鳴らし、全船に速度をあげるよう命じる。

エーリクの船の漕こぎ手たちも掛かけ声をあげつつ、全身に力を入れ、櫂かいを動かしていた。

ノルドの船団は、全速力で進む。やがて肉眼でも、敵の船せん影えいが見えるようになった。

「なんだ、あの陣じん形けいは？」

望遠鏡で覗のぞくと、連合の艦隊は輪のように並んでいる。見たことも聞いたこともない陣形だった。しかも、すべての船が渡し板で繫つながっている。艦隊は動きを止めており、防ぼう御ぎよの薄うすい舷げん側そくを晒さらしていた。

「どれに乗り込んでも、他の船へ渡ってゆけるではないか？」

エーリクは側近に声をかける。

敵船に突とつ撃げきし、乗り込むのが、ノルドの戦い方だった。まるで、それをやってくれと言わんばかりの陣形である。

「海の戦い方を知らんのでしょう」

側近が答え、豪ごう快かいに笑う。

「敵船も互たがいに増ぞう援えんを送れるわけだが……」

エーリクは顎あごに手をかけ、足あし踏ぶみをする。考えこむときの癖くせであった。

「こちらは散開し、敵船団を包囲するぞ。四方から同時にしかければ、敵は戦力を集中させるどころではない。じっくりと殲せん滅めつさせるだけだ」

船の数でも戦士の数でも、こちらが圧倒しているのだ。相手は大型船ゆえ、投石機や重じゆう弩どなどに気をつける必要はある。だが、長船は機動力があるし、そうそう当たりはしない。矢や弾だまは盾たてで防ぎ、敵船に乗り移る。その後は、手当たりしだいに皆みな殺ごろしにするだけだ。

エーリクはベルセルクの戦旗フラツグを発動させるよう全船に伝える。各船の船長はすべてエーリクの従属君主であり、ベルセルクの戦旗を与あたえてあるのだ。

かくして狂戦士の集団となったノルドの船団は先頭を競うように進んでいった──

「敵船団、散開しつつ近づいてきます」

カトーがマストの上から大声で報告する。

予想されていた動きだった。包囲して、乗り込んでくるつもりだろう。

「全船、小こ舟ぶねを降ろせ」

アレクシスは命じ、マストに三番目の旗が掲げられた。

それを合図に、大型船の両りよう舷げんに吊つるされていた小舟が次々と海に降ろされた。それぞれにふたりの漕ぎ手と弓や弩いしゆみといった射しや撃げき武器を手にした射手が従者を連れて乗り込んでゆく。すべてハルーシアの騎き士しおよび軽けい騎き兵へいだ。

小舟の総数は二千ほどになる。舟と漕ぎ手は沿岸の漁村を回り、募つのったのだ。

いつノルドの襲しゆう撃げきを受けるかわからない状じよう況きようであり、襲撃されればどうなるかも伝わっていただけに、大勢の漁師が協力を申し出てくれた。

小舟は輪形に並んだ帆はん船せんの背後に隠かくれるように待機する。小舟がひしめき、隙すき間まもないほどであった。

「戦せん闘とうが始まるのを待て」

アレクシスは続けて命じる。

太陽は西に傾かたむきつつあり、風はもう凪ないでいた。水みな面もに波はなく、青い絨じゆう毯たんを敷しきつめたようである。船から広がる波は紋もんが模様のように広がっていった。

緊きん張ちようの時が流れる。

やがて、ノルドの船団から一いつ斉せいに角笛が鳴らされた。

攻こう撃げき開始の合図である。

ノルドの船団が全速力で迫せまってきた。刻一刻と船の姿が大きくなる。

ノルドの船は〝長船〟と呼ばれ、縦に長く、船首がひときわ高い。船首には竜りゆうや狼おおかみといった彫ちよう刻こくがなされていた。その内側に梯はし子ごをかければ、甲板までが高い船へも容易に乗り移れる。そして船首近くには、斧おのや剣けんで武装したノルドの戦士らが血に飢うえた野や獣じゆうの群れのようにひしめいていた。

相手の船に乗り込み、乱戦に持ち込むのがノルドの戦法である。乗り込んでくるのは命知らずの狂戦士であり、しかもその数は連合の三倍近い。

海戦では勝てないと、誰だれもが思ったのも無理はない。

「だが、こちらは船ではない。城なのだ……」

アレクシスはつぶやく。

それこそが、カトーが考案した策なのである。

ノルドの船は、輪形陣を組んだ帆船に迫っていた。

もうすぐ矢が届く距きよ離りとなる。

「出せ！」

アレクシスは、手にしていた王おう錫しやくを振ふりあげた。

マストのカトーがすかさず四番目の旗を掲げる。

大型の銅ど鑼らが連打され、重く低い音を響ひびかせた。

その合図とともに、輪形に並んだ帆船の隙間を抜ぬけ、猟りよう犬けんのごとく小舟が次々と飛びだしてゆく。

漕ぎ手は巧たくみに船を操り、ノルドの長船へと近づいていった。そして、軽弩で攻撃をしかけてゆく。いったん離はなれ、ふたたび近づく。それを繰くり返かえす。

アレクシスの直属である彼らには、テルシオの戦旗が与えられていた。その戦旗を受け取った者は意識が繫がり、細やかな連れん携けいが可能となる。複雑な陣形であれ、戦術であれ、正確に遂すい行こうできるのだ。

ノルドの戦士らは敵船に乗り込んでからの戦いに備え、剣や斧、そして盾を構えていた。飛び道具は腰こしに下げる投げ斧のみ。弩とは届く距離がまるで違ちがう。

射手は無防備な漕ぎ手を狙ねらった。船首には大盾を立てて備えていたものの、ノルドは側面からの攻撃を想定していなかった。盾を持てない漕ぎ手らは、格好の的となる。

同時に帆船の舷側にも射手が並び、敵に向けて一斉に矢弾を放つ。

周囲に味方の小舟がいなくなってから、十隻の鉄甲船の船腹から櫂が出され、ゆっくりと移動をはじめた。輪形陣に近づき、味方を援えん護ごするためだ。鉄甲船の甲かん板ぱんは、輪形陣を組む帆船より高い位置にある。さらに櫓やぐらが建てられ、そこにはバリスタと呼ばれる固定式の重弩が設置されていた。

重弩から発射されるのは、鉄製の銛もりであり、あるいは鉄球である。いずれも敵船の舷側を易々と射い貫ぬき、船底に穴を穿うがつ。無論、人に当たれば致ち命めい傷しようとなる。

十隻の鉄甲船には、バリスタがそれぞれ六基装備されており、接近してくるノルド船へと向けられた。

「発射せよ！」

アレクシスが王錫を敵船に向けて振るう。

巻き上げられ、引ひき絞しぼられていた弦げんが解き放たれ、拳こぶし大の鉄球が凄すさまじい勢いで射出された。風を貫き、唸うなりをあげ、敵船へと飛ひ翔しようする。

着ちやく弾だんするや、なにかが爆ばく発はつしたかのような轟ごう音おんとともに、船の木材が砕くだけ散ちり、人の肉片が飛び散った。数発を同時に受けた船はばらばらに壊こわれ、乗っていたノルドの戦士らは次々、海へと投げ出された。

噂うわさに聞く〝射しや石せき砲ほう〟ほどの威い力りよくはないだろう。だが、鉄てつ甲こう船に搭とう載さいされている重弩の威力は恐おそるべきものだった。弦の巻き上げも早く、次じ弾だんの装そう塡てんに一分とかからない。そして鉄甲船の船員らは、初めての戦いにもかかわらず、よく訓練されていた。

（父上はこの戦いを予測して、鉄甲船を購こう入にゆうしてくれたのだろうか？）

そう思えるほどである。

亡き父シルベストルは〝温厚なれど老ろう獪かい〟と評されていた。

爵位報ほう酬しゆうとして魔法師協会から十隻せきもの鉄甲船を取得したあと、あまりの船足の遅おそさに無む駄だな買い物をしたと、笑い話にしていたのをよく覚えている。〝無敵艦かん〟という呼び名も、父が自ら広めていたように思う。

記き憶おく力に優れ、他人と話した内容はすべて克こく明めいに覚えている父だが、この無敵艦の話に限っては、誰に対しても、いつも同じ話を繰り返していた。

それほど悔くやしかったのだろう、と人々は噂している。

確かに、海戦では船足の遅さは致ち命めい的てきだ。敵に接近できないからである。だが、今は敵が攻せめこんできていた。いや、海洋王と呼び名されるエーリクの拠きよ点てんへ艦かん隊たいを差し向けることによって、そう仕向けたのである。

大船団を集結させていたエーリクは、負けるはずがないと思っただろう。だが、彼は鉄甲船の火力を知らなかったのだ。

鉄甲船は戦うことのできない軍船である。だが、戦えば、まさに〝無敵〟だったのだ。

バリスタの猛もう烈れつな射撃で、近づいてくるノルドの長船は次々に葬ほうむられてゆく。

その射撃を潜くぐりぬけ、輪形陣を組んだ帆船に近づいても、そう簡単には乗りこめない。帆船からは矢が雨のように降り注ぎ、長なが槍やりが繰り出される。周囲には小舟が縦横に走り回り、攪かく乱らんした。

先程まで静かだった海に、怒ど号ごうと悲鳴が交こう錯さくし、角笛と楽器が鳴り響いている。

アレクシスは思わず、目を閉じた。できれば耳も塞ふさぎたいと思う。だが、脳裏には見えないはずの戦場の光景が浮うかびあがり、消えることはなかった。

それは彼が思い描いているこの戦いの〝これから〟である。だが、それは獄ごく界かいを題材にした絵図のようなものだった。

５

「この戦いはなんだ？」

船団の後方から戦せん況きようを見ながら、エーリクは戦せん慄りつを覚えていた。

輪形に並んだ敵の帆船は、さながら城じよう壁へきであり、その内側にいる巨きよ大だいな鉄甲船はまさに城じよう塞さいである。そして高速で走りまわる小舟は軽騎兵のごとくであった。

「これでは、まるで攻こう城じよう戦せんではないか？」

こんな海戦は、聞いたこともない。

日は水平線へと近づいており、海は金色に染まりつつある。

味方が劣れつ勢せいなのは、あきらかだった。いや、それどころではない、一刻ごとに敗色が濃こくなっている。

「退たい却きやくを命じなければ……」

エーリクはつぶやいたが、ベルセルクの戦旗を受け取った戦士らは死を恐れない。敵を殺さつ戮りくすることしか考えぬ狂くるえる戦士であった。

「このままでは全ぜん滅めつする……」

それはわかっているが、止めようがない。

ノルドの戦士らは、敵船に突撃し、乗り移ろうと試みる。だが、小舟が群がり、邪じや魔まをする。小舟に気を取られると、帆船からは矢が降り注ぎ、後方の鉄甲船からは恐るべき破は壊かい力を持った矢弾が放たれるのだ。

ノルドの船は次々と破壊され、息絶えた戦士らが海面を埋うめ尽つくしてゆく。

「馬ば鹿かな！　こんなことは、ありえぬ!!」

エーリクは巨きよ体たいを震ふるわせながら吠ほえるように言った。

「軟なん弱じやくな連合の君主どもに、海洋王たるこのわしが敗れるというのか！」

「王よ、退ひきましょう……」

側近のひとりが進言する。

「本国にもどり、再起を期すのです。同盟諸しよ侯こうの力を借り、この復ふく讐しゆうを果たしましょう」

「これほどの大敗を喫きつしながら、生いき恥はじなどさらせるものか！　首長たちは、もはやわしを王とは認めまい。わしも名乗るつもりはない。かくなるうえは、ひとりの戦士として命尽きるまで戦いつづける。ヴァルハラ界の神々よ、照覧あれ！　我が魂たましいは神々の御み許もとへと行き、神の戦士エインヘリアルとなりて黄昏ラグナレクに備えん」

天に向かって叫さけぶと、エーリクはベルセルクの戦旗を発動させた。

「しかたがありませんな。我らも王の供をしましょう」

側近が苦笑しながら、自らもエーリクの戦旗を手に取った。

エーリクの船に乗り込んでいた戦士らも、全員が狂戦士となる。

その様子を見て、エーリクと契けい約やくする三人の魔法師らは顔を見合わせると、ひそかにため息をつく。

彼らはエーリクと契約してから雑用係のように扱あつかわれてきた。重要な話し合いの場に同席を許されたこともなければ、策を求められたこともなかったのである。

信しん頼らいされていないのだから、彼らのほうも忠誠を尽くす気などない。三人はなんとか生き延び、連合に降こう伏ふくを申し出るつもりでいた。連合と魔法師協会との関係は良好なので、応じてくれるだろう。

だが、三人の思おも惑わくが叶かなうことはなかった。

エーリクは魔法師協会をひそかに敵と見なしていたからである。狂戦士と化した彼が、自分の船にいる〝敵〟を見み逃のがすはずがなかった。

三人はエーリクが手にしていた巨大な斧により、命を落とすのである──

アレクシスはまだ目を閉じていた。

だが、聞こえてくる音だけで、戦況はわかる。

彼が思い描えがいたとおりに、展開していた。

味方は勝利しつつある。ドーソン侯こうとの戦いのときと同様、完かん璧ぺきといっていい勝利だ。戦場の各所で、味方の兵士が鬨ときをあげていた。

だが、アレクシスの気持ちが高こう揚ようすることはない。死んでいった敵味方の君主、兵士らのことを思うと、心が痛む。

夢が叶うまで、これに耐たえねばならない。その夢は友であるシスティナ公テオ・コルネーロから与あたえられた。

システィナ公はアルトゥーク条約の盟主となり、幻想詩連合から離り脱だつしている。だが、それは連合と同盟を和わ睦ぼくさせるためだ。

その実現のためには、連合が同盟と互ご角かくに戦えねばならない。

武力による聖印の統合が不可能であることをマリーネに思い知らせ、彼女にあの大講堂の惨さん劇げきを忘れさせるのだ。

そして惨劇以前の約束どおり、アレクシスはマリーネを妃きさきとして迎むかえる。

そんな日が来ることはもはやないと、アレクシスはあきらめていた。だが、テオに叱しつ咤たされ、夢を取とり戻もどしたのである。

まもなく日が沈しずむ。

この戦いはまもなく終わるだろう。

やがて北風が吹ふいてくるはずだった。その風に乗り、船団は大陸に帰き還かんすることになる。

遠くから獣けものじみた咆ほう哮こうが聞こえてきたのは、そのときであった──

契けい約やく魔法師らを血祭りにあげたあと、エーリクは巨きよ熊ゆうのごとく吠えた。

漕こぎ手らが、全速で長船を走らせる。

海にはノルド船の残ざん骸がい、神の戦士としてヴァルハラ界へ召めされた死体が浮かんでいた。それらを搔かき分わけ、弾はじき飛ばし、エーリクの船は連合の艦隊へと近づく。

エーリクは持てる聖印の力を残さず使い、自らを強化した。

長船が帆はん船せんに激げき突とつする。船首のオーディン像が砕け、帆船の舷げん側そくにも穴が空く。側近のひとりが梯はし子ごをかけようとしたが、エーリクはそれを押し退のけ、恐るべき跳ちよう躍やく力で帆船の甲板へと飛び移った。

そして手にしていた巨大な斧おのを振ふるいはじめる──

「敵が乗り込んできただと？」

ミゲル・スアヴィはマストの見張り台から戦せん闘とうを指揮していた。

そこへ一隻の長船が猛烈な速度で激突し、あやうく転落しそうになる。なんとか体勢を立て直し、甲板を見ると巨きよ人じんと見み紛まがうような戦士が、大斧を振り回していた。

ミゲルは大陸の西せい端たんにある小大陸エストレーラ最大の君主であり、この戦いでは二十隻の帆船を率いている。

ハルーシア、イスメイアに次ぐ艦隊であり、輪形陣を組み、ノルド船と壮そう絶ぜつな戦いを演じていた。

狂戦士の乗り込みを許した船もあったが、水兵らがすぐに集まる。そして取り囲んで、槍で串くし刺ざしにしていった。船と船とは渡わたし板で繫つながっており、増ぞう援えんはすぐに駆かけつけることができる。

だが、狂戦士の大半は乗り込むことさえできずに死んでいる。

ノルド船は漕ぎ手を失い、船には大穴が空き、浸しん水すいによって為なす術すべなく沈んでいった。狂戦士らはたしかに勇ゆう猛もうではあるが、冷静な判断を欠いており、想定外の事態に対処できなかったのだ。

海戦は最終的に乱戦となり、一対一の戦いが随ずい所しよで繰くり広ひろげられるものだが、今回はその段階に至る前に勝敗がついた。

アレクシスの契約魔法師のひとりの発案らしいが、それをもとに戦いの細部までイメージし、何枚もの絵図を書いたのはアレクシスだった。

各船の船首と船せん尾びには、鉄製の杭くいが取りつけられ、渡し板の両りよう端たんに空いた穴をそこに嵌はめ、固定している。渡し板は三枚に分かれそれぞれが綱で結ばれており、伸しん縮しゆくや揺ゆれに対する余よ裕ゆうが与えられていた。それらを設計したのも、アレクシスだ。

噂うわさによると、アレクシスは頭のなかだけで船をデザインし、その設計図を即そく座ざに起こすという。彼が考案した船は見た目にも美しく、性能も優れていた。ハルーシアはもともと造船が盛んだが、アレクシスがその気になれば、世界最強の艦かん隊たいができあがるだろう。

芸術家であり、性格も温厚ゆえ、これまでは頼たよりなく感じていたし、与くみしやすいとも思っていた。だが、ドーソン侯こう討とう伐ばつに立ち上がってからの彼には畏い怖ふすら覚える。

名ばかりの盟主だと思っていたが、今では連合のすべての君主が、彼に従うことを誇ほこりに思っていた。

この海戦は間ま違ちがいなく歴史に残る。ミゲルの名も後世まで語かたり継つがれることであろう。

「そいつを討ち取れ！」

ミゲルは大声で、水兵に命じた。

この船に乗り込んでいるのは、冒ぼう険けん航海を共にし、鍛きたえあげられた水兵である。操船技術も確かだし、戦闘も得意だ。大陸を一周し、四海を制せい覇はしたあいだには、様々な困難に見み舞まわれたし、ノルド船をはじめ、海かい賊ぞくには何度も襲おそわれた。それらを乗のり越こえてきた猛も者さぞろいである。

（この船に乗り込んできたのが不運だったな）

ミゲルは心のなかでつぶやいた。

しかし──

巨きよ漢かんの狂戦士は叫きよう声せいをあげながら、両手で斧の柄えを握にぎると、自らの身体をぐるぐる回転させる。

水兵らは槍やりを突つきだすが、回転する刃やいばを恐おそれ、踏ふみ込こみが甘くなった。戦士が身に着ける鱗うろこ鎧よろいを貫つらぬくことすらできない。

狂戦士は回転しながら、甲かん板ぱんを滑すべるように移動する。水兵らは後退しようとするが、次々と集まる味方が邪魔をし、動きが取れなくなっていた。

そこを狂戦士の刃がなぎ払はらう。

まるで草を刈かるように、兵士らの胴どう体たいが両断されていった。

血が噴ふき出し、むっとする臭においがマストのうえのミゲルのところまで立ち上ってくる。

「なんだ、あの男は？」

ミゲルは見張り台から身を乗り出し、単身乗り込んできた巨漢の狂戦士を見つめる。

そして気がついた。

「海洋王エーリク……」

会ったことはない。だが、その容よう貌ぼうや体格は噂に聞くとおりであった。なにより右手に輝かがやく聖印の輝きが尋じん常じようではない。伯はく爵しやくの爵位をもつミゲルのそれより遥はるかに強い。

討ち取れば、最大の武ぶ勲くんとなる。

（オレが相手をするか？）

一いつ瞬しゆん考えたが、ミゲルの本能がそれを押しとどめた。

「救きゆう援えんの鐘かねを鳴らせ！」

ミゲルは命令し、兵士のひとりが鐘を連打する。敵の乗り込みを許した合図だった。

「狂戦士は疲つかれを知らず、どれほど傷つこうが動きを止めぬぞ！」

ミゲルは水兵らを叱咤する。

「だが、それとて限界はある。いずれ命が尽つきるのだ。倒たおさずとも勝手に倒れる。それを早めるには、わずかでも傷を与え、休みを与えぬことだ。死を厭いとうな！　ヤツを倒した者には男だん爵しやくの爵位を与えるぞ！」

その激げき励れいの声に、水兵らは奮い立つ。

だが、エーリクはまだ独こ楽まのように回りつづけていた。水兵らは槍を繰り出し、短弓を至近距きよ離りから射しや撃げきする。

槍の穂ほがエーリクを貫き、何本もの矢が突き立つ。だが、エーリクの動きはまったく鈍にぶらない。

彼が移動したあとには、斧の刃を受けた死体が折り重なった。

そして死体の数は、見る見る増えてゆく。

「あいつはバケモノか！」

ミゲルはうめいた。

喉のどがからからに渇かわき、腰こしに吊つるした水すい筒とうに口をつける。だが、手が震ふるえて、うまく吞のみ込めない。零こぼれた水が甲板へと零れ落ちる。

エーリクはちょうどマストの近くまで移動していた。上から落ちてくる水に気がついたのか、その視線がミゲルに向けられる。

エーリクは回転を止め、見張り台のあるマストに斧を叩たたきつけた。

激しい衝しよう撃げきが伝わり、次の瞬しゆん間かん、マストが横へ倒れはじめる。太いメインマストが、たったの一いち撃げきで切断されたのだ。帆ほを張るための綱つなが何重にも張られているので、マストはゆっくりと倒れてゆく。

（甲板に飛び降りるか？）

ミゲルは思ったが、やはり彼の本能がそれを止めた。

甲板にはエーリクの船に乗っていた他の狂戦士らがすでに乗り込んでおり、奇き声せいをあげながら暴れまわっている。

戦いは力と技以上に、心の勝負だ。相手に恐きよう怖ふを覚えれば、そこで終わりである。そして命知らずのはずのエストレーラの船乗りたちは今、目の前の狂戦士らにおののいていた。

（これでは勝てぬ）

ミゲルは判断する。

だから、このまま海に落ちると決めた。長年苦楽をともにした船、従属君主、水兵らを見捨てることになるが、やむをえない。

（この世には、まだオレが抱だいていない女性がいくらでもいるのだからな）

自らに言い訳するように、ミゲルは心のなかでつぶやいた。

ミゲル・スアヴィが乗っていた帆船の乗員は、わずかな時間で全ぜん滅めつする。

連合の兵士がいなくなると、エーリクは援えん護ごしようと近づいてきた鉄てつ甲こう船の一隻せきに向かって、信じられないほどの距離を跳躍し、乗り移っていった。

だが、他の狂戦士には同じ真似はできない。船首側の渡し板を使い、隣となりの船へと移っていった。それはイスメイア艦隊に所属する帆船である。

そしてミゲルの船が救援の鐘を鳴らすのを聞き、イスメイア王ジュリオ・ベリーニは自らの船から駆けつけてきたところであった。

狂戦士らが十数人ほど乗り込んでくるのを見て、ジュリオはすぐさまファナティックの戦旗を掲かかげる。それは聖印教会の現教皇レオーネ一世から授かったものであった。唯ゆい一いつ神しんに仕える聖戦士として何者も恐れず戦えるという。

教皇はきたるべき〝聖戦〟に備え、この戦旗を神から賜たまわったそうだ。〝教皇派〟の司祭らや、聖印教会の信者である君主らにも授けていると聞く。

イスメイアでは聖印教会の信者は増える一方で、その権けん威いはイスメイア王たるベリーニ伯爵家に勝る。ジュリオの立場は今や教皇の従属君主も同然であった。

ファナティックの戦旗を発動させると、ジュリオの心に歓かん喜きが漲みなぎる。

屈くつ強きような狂戦士らを目の前にしても、微み塵じんも恐れを感じない。

側近の騎き士し、兵士らも同様だった。目がらんらんと輝き、興奮で身体が震えている。

「ノルドは神の敵なり。ブレトランドではすべての教会が襲しゆう撃げきされ、破は壊かいされた。信者らは奴ど隷れいとされ、信しん仰こうを捨てるよう強要されている」

ジュリオはイスメイアの兵士らに呼びかける。

「神の敵……」

聖印教会を信仰する兵士らの顔が怒いかりで歪ゆがむ。

「ひとり残らず討ち取れ！」

ジュリオは命じると、自ら先頭に立って、狂戦士らへ斬きりかかってゆく。

「ウリィッ」

「グルゥウ」

「ハラァッ」

奇き怪かいな叫声が次々あがり、甲板の各所で狂戦士と聖戦士が戦いはじめた。

どちらも死ぬことなどまったく恐れておらず、むしろそれを喜びとすら感じている。不ふ可か思し議ぎな感情に突き動かされ、体力が無む尽じん蔵ぞうに湧わきあがってくる。

「連合の君主が、すべて軟なん弱じやくと思うなよ！」

ジュリオは狂戦士のひとりと向き合い、声をあげた。

あまり知られていないが、ジュリオは武器の収集家である。武匠アームズと呼ばれる邪紋使いアーテイストを師し範はんとして雇やとい、すべての武器を扱あつかえる。

クローヴィスが同盟に所属していた頃ころは、イスメイアはアルトゥークやルクレールと同じく最前線だったのだ。

クローヴィス王は慎しん重ちような性格だったので、越えつ境きようしてくることはなかった。だが、国境近くで小競り合いは何度かあったし、イスメイアの君主は常に同盟の侵しん攻こうに備えていた。自らを鍛え、練兵を怠おこたらない。

ジュリオは、剣けんの達人と名高いアルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスやその勇猛さから猪ちよ突とつ伯はくと呼ばれたルクレール伯クルート・ギャラスらと試合をしても、互ご角かくの勝負ができる。

長ちよう剣けんを得意としているが、今はサーベルだった。細身の曲刀だが、軽装の敵を相手にするには十分である。当然だが、刃は聖印で強化していた。

そのサーベルで、ジュリオは狂戦士が振ふるった斧おのを軽々と受け止める。恐るべき力だったが、押しこまれることはなかった。むしろ押し返し、相手が次の一撃を振るうより速く、相手の首を狙ねらう。

ジュリオが刃を一いつ閃せんさせると、まるで麦の収しゆう穫かくのようにすぱっと首が落ちる。

鮮せん血けつが迸ほとばしり、切断された頭が甲板を転がった。その頭にすら、歓喜の表情が浮うかんでいるように見えた。

頭を失った胴どうは、それでもなお戦おうとしていたが、すぐ足がもつれ転倒した。倒れても、しばらくのあいだ手足をばたばたさせていたが、やがて動かなくなる。

「これだな……」

ジュリオは哄こう笑しようした。

そんな笑いは、生しよう涯がいで一度もしたことがない。イスメイアはエーラムに近く、最初に秩序コスモスが回復された国である。エーラムに対たい抗こうするように独自の文化が芽生え、発展させてきた。あらゆることに、こだわりと洗練さが求められる。

だが、今は野や蛮ばんと蔑さげすんでいたノルドのような気分だった。殺さつ戮りくに陶とう酔すいしている。

ジュリオはサーベルを閃ひらめかせ、次々と狂戦士らの首をはねとばしていった。

心臓を貫いても狂戦士らは戦いつづけるが、首を失えば、さすがに無力となる。無論、誰だれにでもできることではない。だが、ジュリオにとっては簡単である。

気がついたときには、狂戦士らはすべて首を失い、動かなくなっていた。

ジュリオはファナティックの戦旗を解く。

そして呆ぼう然ぜんとなった。

帆はん船せんの甲板は血の海であり、肉片が転がり、怪け我が人が悲痛な呻うめき声をあげている。

「なんだこれは……」

ジュリオは我に返り、不覚にも吐はき気けをもよおした。

船ふな縁べりまで走り、胃の中のものをもどす。

（これが聖戦だというのか？　これが聖戦士だというのか？）

ジュリオは心のなかで叫さけぶ。

この海戦は、おそらく連合の大勝利となろう。

敵の船団はすでに壊かい滅めつ状態であり、味方の犠ぎ牲せいはわずかだ。

ノルドは北海の制海権を完全に失うだろう。入植地を維い持じすることすら難しくなるはずだ。連合はノルドの脅きよう威いから解放される。

アルトゥーク条約と共きよう闘とうすれば、同盟領へと侵攻することすら可能だろう。

もっとも、条約の盟主は連合と同盟との和わ睦ぼくを提唱しており、アレクシスもまた同盟との戦いを続けるつもりはないはずだ。

連合と条約の二勢力が軍事的優位に立つことで、同盟に対し、武力による統一をあきらめさせるのがふたりの一いつ致ちした狙いなのである。最終的には三つの勢力が鼎てい立りつし、戦乱の時代に幕が引かれるはずだった。

（だが、新たな勢力が出現し、戦乱が続くかもしれぬ……）

ジュリオはそんな予感を覚え、戦せん慄りつする。

その戦いの先頭に立つ自分の姿を想像して──

６

海洋王エーリクは殺戮を求めていた。

すでに百人はかるく殺しただろう。

だが、彼はまだ渇かつ望ぼうしている。

（生とはすなわち他の命を奪うばうことだ）

この世界のあらゆるものが他の命を奪い、その血肉を喰らって生きている。

（戦い、殺し、奪う）

人間とて、しょせん獣けものであり、本能がそれを求めているのだ。

強い生き物が常に勝つ。

人間は間ま違ちがいなくこの世界で最強の生き物である。人間の命を奪うものは、事故や病やまい、混沌カオスを除けば、他の人間だけなのだ。

そして人間はほんのわずかな違ちがいで、他人を蔑み、憎にくみ、恐おそれる。それが殺意となり、争いが起こる。

争いを避さけるには、人間が同じになるしかない。

単純な理り屈くつだ。

大陸全土をノルド化する──

エーリクはそれを目指していた。

皇こう帝ていを頂点とし、すべての人間を家族とするのだ。ひとつの価値観を絶対とし、それを共有する。できない者は奴隷とするしかない。

だが、その夢は潰ついえた。エーリクはまもなくヴァルハラ界へと旅立つことになる。

それでも命あるかぎり、殺戮を続けねばならぬ。

それが生きるということなのだ。

そしてエーリクは今、真っ黒でとてつもなく広い甲かん板ぱんに立っている。

それはアレクシス・ドゥーセが乗る鉄甲船だった──

手負いの獣が、怒りの咆ほう哮こうをあげたのかと思った。

そして鉄甲船の水兵らがどよめく。

「何事だろう……」

アレクシスは目を開き、なにが起こっているか確かめてみた。そして、あまりの恐きよう怖ふに身が竦すくみ、指ひとつ動かせなくなる。

血ち塗まみれの巨きよ漢かんが、アレクシスが乗る鉄甲船の甲板にそびえたつような姿を見せていた。大斧を片手に下げ、舌をだらりと出し、肩かたで息をしている。

「ノルドが乗り込んできたぞ！」

「たったひとりだ！　討ち取るぞ！」

鉄甲船の水兵らが槍やりを構え、巨漢を取り囲む。剣を抜ぬいた近この衛えの騎士らが、アレクシスの周囲をかためた。

「あれが狂戦士？」

アレクシスは呆然とつぶやく。

狂戦士は天を仰あおぎ、もう一度吠ほえると、猛もう然ぜんと斧を振るいはじめた。

そのひと振りごとに、彼を取り囲んだ水兵らが、肉にく塊かいとなって吹ふき飛とんでゆく。

「あ、ああ……」

アレクシスは声を失う。

狂戦士は麦の種でも蒔まくように、死と恐怖をもたらしている。水兵らの悲鳴が重なり、耳が破れそうなほどだ。

命がこれほど容易たやすく失われるところなど見たこともない。アレクシスは心が砕くだけるのではないかと思った。

だが、この海戦で、連合は何万というノルドの戦士の命を奪っている。極大混沌の時代が終わってから、ひとつの戦いで、これほど多くの戦死者が出たことはない。

罪深いことだと思う。いつか裁かれることだろう。

狂戦士の血走った目が、アレクシスを捉とらえたのは、まさにそのときである。

（わたしはあの男に、これから殺されるのだ）

それが定められた運命のように思えた。

「アレクシス様、こちらへ！」

そのとき、侍女のノエリアがどこからか現れ、彫ちよう像ぞうと化したような主を抱かかえるように艦かん首しゆのほうへと下がらせた。

だが、見つけた獲え物ものを逃にがすまいと、狂戦士は行く手を遮さえぎる者を、片手で摑つかんでは海へと放り投げてゆく。

だが、ハルーシアの君主、兵士らは、この若く美しい主人を守ろうと、人ひと垣がきを幾いく重えにも築き、狂戦士を阻はばもうとする。狂戦士の身体を槍で貫つらぬく、矢を射かける。

狂戦士は無数の怪我を負っていた。矢は全身に刺ささっている。だが狂戦士は苦痛など感じていないように、人の壁かべを突つき破やぶり、アレクシスに迫せまった──

そんな狂戦士の背中に、固定式の重じゆう弩どが狙いを定めていた。装そう塡てんされているのは、捕ほ鯨げい用に綱つなが結ばれた銛もりである。

重弩を操作しているのは、カトー・メレテスだった。

主の危機を見て、マストから櫓やぐらへと飛び移り、射手を押し退のけたのである。

（そのお方は人類の至宝だ。失うわけにはゆかないのだよ！）

カトーは狙いを定め、重弩を発射する。

巨きよ大だいな鉄製の銛は、狂戦士の分厚い胸板を易々と貫いた。

銛には大きな返しがあり、縄なわが結ばれている。その縄の端はしは、櫓を支える鉄製の柱に何重にも巻かれ、固定されていた。

狂戦士はそれでもなおアレクシスに向かってゆこうとしたが、縄に引き留められる。背後を振り返って、それに気づき、狂戦士は怒いかりの声をあげた。

縄を引きちぎろうと足に力を込めたが、クジラすら繫つなぎとめる強きよう靭じんな縄である。何度か試みたが成功しない。

ここぞとばかり、ハルーシアの兵士らは矢を射かけ、狂戦士はまるでハリネズミのようになる。

それでも倒たおれない。

（不死身なのか！）

カトーは愕がく然ぜんとなる。

狂戦士は業ごうを煮にやしたように背中に手を回すと、強引に銛を引き抜いた。

血が溢あふれ、胸に大きな空くう洞どうができる。

それでもアレクシスに向かって、進みつづける。

これ以上どうしていいかわからず、カトーは途と方ほうにくれた──

アレクシスはすでに艦首の先せん端たんまで下がっていた。もはや後がない。

侍女ノエリアの背後で、ただ震ふるえ続けている。

狂戦士はもう斧おのを手にしていない。満まん身しん創そう痍いでなお動きつづけるその姿は、神こう々ごうしいとさえ思えた。

「アレクシス様をお守りして！」

ノエリアがヒステリックに叫んでいる。

「心得ております！」

アレクシスの周囲にいるのは、もはや数人の近衛騎き士しだけだった。

彼らは剣けんを構え、一いつ斉せいに狂戦士を貫く。そのまま狂戦士を押し返そうと、力を込めた。だが、血で濡ぬれた甲板で滑すべり、ずるずると後あと退ずさりする。

狂戦士はアレクシスへと、あと数歩のところまで近づいていた。

ノエリアは右手にナイフを構え、左手で侍女服を引きちぎる。下には身体にぴったりとした真っ黒なスーツを着けていた。細かな網あみ目めの布地で、肌はだが透すけている。

その服の至るところには、投とう擲てき用の短たん剣けんが仕込まれていた。先端には各種の毒が塗ぬり込まれている。

暗殺は、侍女の嗜たしなみのひとつなのだ。

ノエリアは左手で次々と短剣を投じる。

狙ねらいを違たがえることなく、短剣は狂戦士の両目に突き刺さり、喉のどや腕うでにも次々埋うまってゆく。

それでも狂戦士は歩みを止めない。

アレクシスを捕つかまえようと、両手をいっぱいに伸のばした。

「そいつの首を落として！」

ノエリアの声はもはや悲鳴に近い。

「承知！」

近衛騎士の最後のひとりが、それに応じた。

近くにあった樽たるにいったんあがると、そこから狂戦士に向かって高く跳とぶ。そして渾こん身しんの力を込め、剣を振ふるう。

狂戦士はそれを避けようともしなかった。

ごとんという音がして、大きな頭が甲板に落ちる。

それでもなお狂戦士は二歩進み、ようやく前のめりに倒れた。

首のない巨きよ体たいがのしかかり、狂戦士を止めようとしていた近衛騎士らが下した敷じきになる。

狂戦士はもはや動かない。

やがて、彼の右手に、複雑な紋もん様ようを描えがく聖印が輝かがやきだす。

「あの聖印は……」

アレクシスが息を吞のむ。かなり高い爵位なのはあきらかだった。

「その狂戦士は、海洋王エーリクだと思います。この巨きよ軀くや風ふう貌ぼうから間違いないでしょう……」

ノエリアは短剣を構えたまま、アレクシスに答える。

「この男がエーリク……」

アレクシスがつぶやく。

そしてふらりとなった。

ノエリアはあわてて主人を抱だき留とめる。

アレクシスは気を失っていた。

顔は青白く、血の気けがまったくない。

だが、心臓は鼓こ動どうしていた。ノエリアが活を入れると、アレクシスはすぐに意識を取とり戻もどす。

その瞬しゆん間かん、聖印が大きな音を立てて砕けた。そして黒く渦うずを巻く混沌核カオスコアが現れる。

「アレクシス様、海洋王の聖印を……」

「あ、ああ……」

近寄ることさえためらわれたが、討ち取った敵の聖印を吸収するのは、君主の使命であり、敵に対する敬意でもあった。

アレクシスは顔をひきつらせながら、混沌核に右手を差し入れる。

「くっ」

鋭するどいものに貫かれたような痛みが走り、異質ななにかが血を巡めぐり、心のなかに入りこんできた気がした。

これが海洋王の意思なのかと思う。

力を求め、戦いを好み、だが家族に対する厳格ではあるものの深い慈じ愛あいが感じられた。すべての人間を、ひとつの家族とする──

理想めいたものが、アレクシスの心を駆かけ抜けた。

（偉い大だいな王だったのだ……）

アレクシスは心のなかでつぶやく。

（しかし、なぜ、その手段が殺さつ戮りくと略りやく奪だつなのだろう……）

アレクシスは深い悲しみを覚えた。

だが、自分も同じである。

アレクシスは自らの夢や想いを、様々な芸術で表現してきた。そうして人々の心に訴うつたえても、世の中を変えることはできなかった。

だが、戦いくさに勝てば、それがかなう。

いずれ皇こう帝ていになると噂うわさされていたノルドの海洋王エーリクはいなくなった。時代の流れは大きく変わったはずである。

（わたしは為なした遂とげたよ、テオ・コルネーロ……）

アレクシスは南に向かい、心のなかでアルトゥーク条約の盟主に呼びかけた。

この戦いは、後にブレトランド沖おき海戦と呼ばれる。

この戦い以降、北海の覇は者しやであったノルドの活動は勢いを失うことになるのだ。

第２章　蠢しゆん動どう

１

「連合が、海戦で、ノルドに勝利した？」

シルーカ・メレテスがその報しらせを聞いたのは、ブレトランド沖おきで海戦が行われたその日の夜よる遅おそくである。

魔タ法ク杖トによる通信で、発信者は連合の外交魔法師である同門のカトー・メレテスだった。参さん謀ぼうとして、海戦に参加したらしい。

シルーカが望んでいた結果ではあるが、にわかには信じられなかった。

「素晴らしい勝利だった。海戦でノルドに勝てるはずがない。だから、アレクシス様は船で海に城を築いた。海戦でノルドが負けるはずがない。だから、海洋王は鈍どん重じゆうながら重武装の無む敵てき艦かんに挑いどんできた。こちらを包囲殲せん滅めつしようと散開したのも失策だった。おかげで、各個撃げき破はできたからね。そしてノルドの狂戦士たちは退ひくことを知らない。劣れつ勢せいになっても攻こう撃げきをやめなかった。結果は壊かい滅めつだよ。ノルドは戦士階級のほとんどを失い、入植地を維い持じするのも難しくなるだろう……」

シルーカの知っているカトーは冷れい淡たんに見えるほど落ち着いた性格だったが、今は興奮を隠かくしきれないらしく、一気にまくしたてた。

「まさか、海洋王も？」

「ああ、エーリク王も討ち取ったよ。アレクシス様の旗き艦かんに単身乗り込んできたときにはぞっとしたがね。味方の騎き士し、兵士が何十人も殺されたよ」

「アレクシス様はご無事なんですよね？」

カトーの口調から予測できたが、いちおう確認する。

「危ういところだったがね」

「よかった……」

シルーカは安あん堵どの息をつく。

ハルーシア侯こうに死なれていたら、取り返しがつかないことになるところだった。

「戦勝おめでとうございますと、アレクシス様にお伝えください。おそらく、お喜びにはなられないでしょうが……」

「その通りだよ。アレクシス様は、船室にこもって出てこられない。侍女メイドのノエリアがおろおろしている。ただ、オレはすこし安心しているんだ。アレクシス様は人が変わられたわけではない。もともと持っておられた才を発揮されただけだ。そして、そのせいで、ご自身がいちばん傷ついておられる。あの人の心が汚よごれたわけではないということだ。これからも、美しい芸術作品を生みだされることだろう」

カトーのため息まじりの声が魔法杖から流れた。

この同門の魔メ法イ師ジが芸術に詳くわしかったことを、シルーカは思い出す。自ら芸術を創りだすのではなく、優すぐれた審しん美び眼がんを持ち、正しい評論をくだせる人物だった。

「とりあえず、キミの思おも惑わくどおりだよ。だが、これ以上、アレクシス様を哀かなしませないでほしいものだ。同盟との和解をしっかり仲ちゆう介かいしてみせてくれ」

「おまかせください。次は、我々の番です。ただ、連合にもお力をお貸しいただかなければなりません。同盟に大陸制せい覇はをあきらめさせるには、もう一度だけ大きな戦いが必要だと思いますので……」

シルーカはそう答え、カトーとの通信を切る。

そしてテオの部屋に向かう。

扉とびらを叩たたくと、すぐに返事があった。領地経営からは解放されているが、条約の盟主として、彼もまた多た忙ぼうなのである。

シルーカは部屋に入り、連合とノルドの海戦の結果だけをまず報告した。

「そうか……」

テオが安堵の表情になる。アレクシスを信じていても、やはり心配だったのだろう。

そしてシルーカはカトーから聞いた海戦の詳しよう細さいを続ける。

「話を聞くかぎりですが、勝ちすぎと思わなくもありません。アレクシス様が本気を出せば、大陸を武力で統一できそうな気すらします」

正直に言って、ハルーシア侯に君主ロードとしての才が、ここまであるとは思いもしなかった。自分の見る目のなさが情けない。

「あの方にそんな野心はないよ。立ち上がったのは、マリーネ様のためなんだから」

「そうですね……」

アレクシスに関しては、テオの判断に間ま違ちがいはなさそうだ。

「この海戦の結果はすぐ大陸中に広まり、衝しよう撃げきをもって受け止められるでしょう」

シルーカは勢いこんで言った。

「キミが衝撃的に広めるんだろ？」

テオが笑う。

「正確に言うと、そうです……」

シルーカは認めた。情報というものは、攻せめにも守りにも使える。

「エーラムのセファウド・ラトキス様に連れん絡らくし、大々的に広めていただきます。そのうえで、マリーネ様に交こう渉しようを求めます。応じてもらえれば、使者としてヴァルドリンドに向かうことになるでしょう」

「危なくないだろうね？」

テオが見つめてきた。

「マリーネ様ですから、心配ないと思います」

使者を捕とらえたり、傷つけたりするのは、魔法師協会メイジ・アカデミーの協定に反するし、マリーネは非合理的なことはしない君主だ。

「そうだな……」

テオがうなずいたが、まだどこか不安そうである。

「心配してくださって、ありがとうございます」

「当たり前だろ？　キミはもうオレの妃きさきなんだぞ。私的な場、限定だけどな」

テオがすこしむっとした。すねているようにも見える。

その反応すら嬉うれしく、シルーカはテオに近づき、短くキスをした。

「それでは、今からは私的な場ということで……」

甘えるように言うと、テオが機き嫌げんを直す。

自分が鈍にぶいせいかもしれないが、ふたりだけになると、テオは気持ちを素直に出してくれるようになった。

「まずは祝しゆく杯はいをあげませんか？　アレクシス様は哀しんでおられますが……」

「お辛つらいだろうな。あの方はマリーネ様と結ばれたいだけなのに、大講堂の惨さん劇げきが起こり、今は戦場にも立たなければならない」

「敵対するふたつの大公家に生まれた公子と公女が恋こいに落ちるなど、あってはならないことです。本来は、結ばれるはずのないおふたりでした。それこそ、世界を変えでもしないかぎり」

「故郷のマルザと同じか……」

テオがため息をつく。

「村ひとつを幸せにするにも、世界を変えなければならなかった。つまり、今の世界はいろいろ間違っているってことだ」

「大多数の人々が、心のどこかではそう思っているでしょう。ただ、どうしようもないとあきらめている。でも、テオ様は違ちがった」

「オレはきっとわがままなんだよ……」

テオが苦笑した。

シルーカは棚たなからシスティナ産の葡ワ萄イ酒ンをひと瓶びんとグラスをふたつ取り出す。葡萄酒は先日、ラドヴァンが来訪したとき、持参してくれたものだ。オレンジ色をし、微び発はつ泡ぽうしている。

そのあいだに、テオは机から応接用のソファーへ席を移っていた。

葡萄酒とオリーブ油はシスティナの名産であり、重要な交易品でもある。システィナの統治が進めば、生産量も増えてゆくだろう。首都ラクシアにはそれぞれの加工場を建設し、爵位報ほう酬しゆうで技師を迎むかえた。混沌事故を防ぎ、品質を安定させるためである。

シルーカはテオの隣となりに腰こしを降ろし、葡萄酒を注いでから、グラスを掲かかげた。

「連合の勝利に」

ふたりの声がそろう。

「同盟との交渉はうまくゆくかな？」

一口吞のんでから、テオが訊たずねる。

「いえ、成功しないと思います……」

シルーカは即そく答とうした。

「武力による大陸の統一は、同盟の設立理念です。そう簡単には捨てられません。同盟は総力をあげ、決戦を挑んでくるでしょう」

「決戦？　そんなことをして、なんの意味があるんだ」

テオの表情が険しくなる。

「勝てば、劣勢の流れを一気に挽ばん回かいできます。敗れたとしても、武力統一が不可能だということを選せん帝てい侯こうに思い知らせることができます。なにより、マリーネ様御ご自じ身しんが、納得するためでしょう」

シルーカはグラスをテーブルに置き、それを見つめながら言う。

細かな泡あわが、いくつかの筋となって底から立ち上り、表面で弾はじけて消えてゆく。この泡のように、大勢の命がまた失われるのだ。

だが、世の中の大きな流れは、戦いくさによってしか変えられない。

「だったら、条約が単独で受けて立つ……」

テオが決意の表情で言った。

「今、連合と同盟が戦えば、間違いなく連合が勝つ。だけど、アレクシス様とマリーネ様を戦わせるわけにはゆかない。なにより戦で決着がつけば、両勢力の和解が難しくなる。条約だけが相手でも勝てないことを、マリーネ様や選帝侯らに思い知らせるしかない」

「そう言うと思っていました……」

シルーカは顔をあげ、テオを見つめた。

厳しい戦いになるのはあきらかである。もし負ければ、条約は第三勢力でなくなり、連合と同盟の和解を仲介する立場を失うだろう。

「ミルザーの言葉を、思い出すよ。今度もまたオレが進んだあとには、味方の屍しかばねが残る」

テオが叩きつけるように言い、グラスをひと息で呷あおった。

「それが王道というものです」

シルーカはテオの腕うでに手をかける。

「オレは本当にわがままだな……」

片手で顔を覆おおい、テオは深くソファーに身を沈しずめた。

テオとシルーカがいるのは、ヴィラール・コンスタンスが執しつ務む室として使っていた部屋である。壁かべにはヴィラールの母フローリアの肖しよう像ぞう画ががかかっていた。

その隣には、ヴィラール自身の肖像画が並ぶ。アレクシス・ドゥーセがヴィラールの死後に描えがいたもので、ハルーシアから帰るとき、侍女のノエリアが様々な土産みやげ品ひんとともに持たせてくれた。

シルーカは肖像画のヴィラールを見つめる。

アルトゥーク伯はくも孤こ独どくで、様々な悲しみを抱かかえていた。だが、それを隠し、己の信念を貫つらぬき、命を落としている。

先日、テオは、自分が目指す道は、ヴィラールが胸の内に秘めていたものと、大きく違っていないと言った。

ヴィラールもまたマリーネにアレクシスと結ばれるべきだと言ったらしい。

（実現させてみせます……）

シルーカは今は亡きアルトゥーク伯に心のなかで誓ちかう。

（ふたりのためだけではなく、世界のために）

２

二頭引きの馬車が、ドーニル川にかけられた石橋を渡わたっている。

乗っているのは、シルーカとアイシェラのふたりだ。

アーヴィンが御ぎよ者しやを務めている。

半年ほど前には、この橋を挟はさんで、アルトゥーク条約の軍勢とヴァルドリンド騎き士し団が睨にらみあっていたことがあった。

そこに、ルクレール伯クルート・ギャラスが突とつ如じよとして単たん騎きでヴァルドリンド陣じんを突とつ破ぱしてきたのである。

敵てき陣じんが乱れた隙すきを逃のがさず、条約軍は橋を渡り、攻めかかった。結果は条約軍の大勝となり、何百という敵騎士を討ち取り、あるいは捕ほ虜りよにしている。

その後、橋の両側にはそれぞれが砦とりでを築き、互たがいを監かん視ししていた。だが、旅人は自由に行き来しているし、交易も行われている。

「ここから先は、ヴァルドリンド領よ」

シルーカはアイシェラに声をかけた。

敵地に入ると思うと、さすがに緊きん張ちようする。

馬車にはアルトゥーク条約の紋もん章しようと魔法師協会の虹にじ色いろ旗が掲かかげられ、正式な使者であることを示していた。

使者を害することは、協定で禁じられている。だが、まったく安全かというと、そうでもない。野盗を装って襲しゆう撃げきしたり、協定違い反はんを覚かく悟ごで凶きよう行こうに及およぶこともある。

「大だい丈じよう夫ぶよ、シルーカはわたしが守るから」

アイシェラがそう言って、シルーカの頭を胸に抱えた。

「やめて～」

豊かな胸に埋うまり、シルーカはうめく。

「やめない！　シルーカとふたりきりなんて、久しぶりなんだから。いつも馬車のなかという気がするけど……」

「今だって、アーヴィンがいるし、バルギャリー殿でん下かも影かげのなかにいるけど？」

「視界のなかにいない！　なにより、テオのヤツがいないのが嬉しい！」

「アイシェラはほんとテオ様を嫌きらってるよね」

「そりゃあそうよ。可愛かわいいシルーカを、わたしから奪うばったんだもの」

「奪ったって……」

シルーカは顔が熱くなった。

「見てれば、わかる。シルーカもとうとう女になってしまったのね」

アイシェラがそう言って、しくしくと声に出して泣く。

「ここだけの話だけど、テオ様はわたしを妃にしたいと仰おつしやってくださったの」

シルーカはアイシェラの腕から抜ぬけだし、乱れた髪かみを整えながら言った。

「きっと騙だまされてるわ。シルーカの身体からだだけが目当てなのよ」

「それはそれでしかたないけど……」

シルーカは苦笑する。

女の魔法師が契けい約やくした君主ロードに手をつけられるのは、残念ながらよくある話だ。

シルーカがヴィラールと契約したくなかったのは、好こう色しよく伯はくという噂うわさから、ぜったいそうされると思ったこともある。その後、噂が間ま違ちがっていたと知るのだが。

「正直に言えば、テオ様の妃になれる日がくるなんて、想像もできない。テオ様は今、公こう爵しやくで、アルトゥーク条約の盟主だけど、この先、なにが起こるかわからないしね」

「だから、交こう渉しように行くんでしょ？　同盟が連合との和解に応じたら、大戦は終わる。テオはシスティナに帰り、故郷の村で畑を耕してるのがお似合いよ」

アイシェラが吐はき捨すてるように言う。

テオのそういう姿は、シルーカにも容易に想像できた。テオは今でも気分転てん換かんによく庭仕事をしている。父親が農園主で、幼い頃ころから働く姿を見ていたことだろう。

「交渉がうまくゆけばね……」

シルーカは苦笑した。

「あいつがまた余計な進言をするの？」

アイシェラが眉まゆをつりあげる。

あいつというのは、もちろんヴァルドリンドの契けい約やく魔法師長アウベスト・メレテスのことだ。シルーカとアイシェラの養父でもある。

テオが先のセーヴィス王ナヴィル・ジェルジェと戦い勝利したあと、同盟への加入を希望したことがある。

シルーカは受け入れてもらえると思っていたし、マリーネもそのつもりだったらしい。だが、養父は反対したのである。悪あしき先例となるとの理由からだ。

「あのときも、この道を馬車で通ったね……」

シルーカは横の窓を開け、車外を見る。

もっとも方向は逆だ。同盟に加入を断られ、ヴァルドリンドからアルトゥークへ向かっていたのである。

それから三年ほどしか経たっていないが、遠い昔のことのような気がした。

「わたしの提案を、お養と父うさまがどう考えるかはわからない。ただ、マリーネ様が受け入れてくださらないのは間違いない」

「それなのに、わざわざ行くの？」

「同盟に大陸制せい覇はをあきらめさせるには、まだ戦が必要だから」

マリーネは決戦を挑いどんでくると予測している。

シルーカもそれを望んでいた。

戦を長引かせたくないからである。領民の負担が大きくなるし、君主、兵士らも戦いに疲つかれているはずだ。

窓から見える街道の周辺には、随ずい所しよにこの前の戦いの傷きず痕あとが残っている。

「君主って、まったくどうしようもないわねぇ」

アイシェラがため息をつく。

「魔法大学にいた頃は、わたしもそう思っていたなぁ……」

シルーカはメレテス一門ではあったが、君主に仕えるつもりはなく、魔法大学に研究者として残るつもりだった。

「魔法学校時代に、始祖君主フアーストロードレオンが大好きになったから、その反動だと思うけど」

「混沌カオスの時代が終わらないのは、魔法師協会の努力が足りないせいだと、教師に嚙かみついたことあったよね」

アイシェラが懐なつかしそうに目を細める。

「あの頃は、間違っていると思ったことは、我が慢まんできなかったのよ……」

シルーカはアイシェラを振ふり返かえる。

窓は開けたままにしておく。吹ふき込こんでくる風が心地よかった。

「魔法学校時代、わたしは問題児で、規則をよく破った。あの事件のときには、選別されるところだった……」

シルーカがぽつりとつぶやくと、座席に落ちた影から、黒い頭がぬっと現れた。

「呼んだか？」

猫ねこ妖よう精せいケット・シーのバルギャリー殿下である。

殿下は近くにアイシェラがいるのに気づくと、体毛を逆立てて、すぐ影に沈もうとした。だが、シルーカは殿下の首筋を素早く摑つかみ、影のなかからひきだす。

殿下は母はは猫ねこに咥くわえられて運ばれる子猫のように手足をすくめた。そしてシルーカの膝ひざにおとなしく運ばれる。

シルーカは殿下を膝に乗せ、優しく抱えた。

「ぶ、無礼であろう……」

我に返った殿下が抗こう議ぎの声をあげたが、すでに喉のどが鳴っている。

「後ほど、殿下の好物を差しあげますゆえ」

シルーカは殿下の耳みみ許もとに口を寄せて囁ささやいた。

殿下の三角形の耳と長い髭ひげがぴくぴく動く。

「魔法大学の魔獣園で飼われていたこいつを逃にがしたりするからよ」

アイシェラが殿下に両手を伸のばしながら言う。獲え物ものを狙ねらう目になっていた。

殿下は威い嚇かくの鳴き声をあげ、それに対たい抗こうする。

シルーカは久々に抱だく殿下を渡すまいと、扉とびらのほうに身体からだをひねった。

「魔法学校の遠足で魔獣園に行って、殿下がひとりの生徒の腕を切断させるという事件があって、それなのにわたしはなぜか殿下に興味を覚えて……」

シルーカはそれから何度も魔獣園に通い、殿下に拝はい謁えつしている。

時間はかかったが、殿下は心を開いてくれた。それ以来、シルーカは殿下の臣下なのだ。

「殿下が囚しゆう人じんのように檻おりに入れられているのが我慢できなかったの」

シルーカは殿下を抱く手に力を込める。

事件が発覚し、当然のことだが大問題となった。

「あのとき、いちばん強きよう硬こうだったのが、魔法学校の当時の校長。そして、あいつは校長の決定を拒きよ否ひしなかった！」

アイシェラが激げつ昂こうし、声と身体を震ふるわせる。

「しかたないよ。規則を破ったのが悪いんだし……」

シルーカは宥なだめようとした。

「しかたなくない！　ティベリオの爺じい様は、シルーカを守ろうと動いたの。あいつが容認しなければ、選別なんてそう簡単にできるわけがない。だけど、あいつはシルーカじゃなく、規則のほうを守ろうとした」

アイシェラの怒いかりは収まるどころかさらに激しくなる。

「門主だけじゃなく、アイシェラも庇かばってくれたんだよね？　いつのまにか、わたしはアイシェラに連れ出されただけってことになっていたもの」

「可愛い妹だもの、庇うに決まっているでしょ！　あいつも、そうするべきだったのよ」

「もう昔のことだし、わたしはこうして生きているし……」

シルーカはアイシェラの頰ほおに手を伸ばした。

怒りのせいか、そこには邪紋アートが浮うき出ている。

彼女の肌はだは極東産の白磁のように透すき通とおり、滑なめらかなのだ。彼女が邪紋を刻んだと知ったとき、シルーカは悲しく思ったものだ。

「それに、処分が撤てつ回かいされたあと、お養父さまはわたしを抱いて、わあわあ泣いてくれたの。そのことのほうが嬉うれしかったな」

「処分が撤回されたのは、センブロス学長のおかげだし」

アイシェラが憤ふん然ぜんと言う。機き嫌げんはまだ直っていない。

「ケット・シーは自然発散したと証言してくださったそうね……」

それにより、事件そのものが存在しなくなったのである。

「あのあと、センブロス学長には散々諭さとされたなぁ。そして早く大学にあがるよう、勧すすめてくれた」

魔法学校の規則は厳しいが、魔法大学はわりと自由である。

大学設立以来の理念らしい。

シルーカもさすがに反省して、あの事件以降はおとなしくした。だが、魔ま法ほう学校の校長は、それがただのふりだと見み抜ぬいていたのだろう。

「だから、わたしはちょっと無理して、十三歳のとき、試験を受けた。アイシェラと一いつ緒しよに卒業したかったしね。だけど、そのせいで……」

魔法学校には卒業試験がある。

十六歳までに合格しなければ退学となり、魔法大学には進めない。実は、退学する生徒のほうがはるかに多いのだ。大学に進めるのは十人に一人ほどである。

「あのこと、まだ気にしているの？」

アイシェラが苦笑した。

「そりゃそうだよ。アイシェラが魔法大学に進めなかったのは、わたしのせいだもの」

そう言って、シルーカはうなだれる。

バルギャリー殿でん下かは、いつのまにか、膝のうえで丸まり、眠ねむっていた。

老ろう猫びようのような雰ふん囲い気きを感じ、シルーカは不安を覚える。

ケット・シーはその愛らしい容姿に似合わず、混沌濃度カオス・レベルが高くないと安定しない投とう影えい体たいなのだ。油断すると自然発散する。だから、殿下はほとんどの時間、シルーカの影かげのなかで眠っているのだ。

「あれは事故のせいだし」

アイシェラが笑う。

「事故じゃないよ……」

シルーカは首を横に振る。

魔法学校の卒業試験は筆記の他に、魔法実じつ践せんがある。そのひとつに異世界の投影体を支配するという課題があった。召しよう喚かん魔法の基き礎そであり、魔法師には必ひつ須すの能力なので、学校時代に教えられるのだ。もちろん、失敗したら命にかかわる。

シルーカはバルギャリー殿下に再会するという目的があったので、授業には真しん剣けんに取り組んでいたし、成績もよかった。

だが、十三歳のシルーカの前に姿を現したのは、魔法学校の生徒では、支配できるはずがないほどの高混沌濃度の投影体だったのだ。

タルタロス界のオルトロス。後に、出会ったばかりのテオの爵位カウントをあげるため、この投影体を召しよう喚かんすることになるのだが、十三歳のシルーカがそんな未来を知るはずもない。

支配の試みは失敗に終わり、怒り狂くるったオルトロスが襲おそいかかってきた。

魔法学校で教わる基本魔法を駆く使しし、シルーカは必死で凌しのいだ。近くには、試験監かん督とくの教師や警備員らがいたのだが、なぜか誰だれも助けにこない。

「アイシェラが来てくれなかったら、わたしは間ま違ちがいなく死んでいた……」

騒さわぎを聞きつけたアイシェラは、自らの試験を放り出して、駆かけつけてくれたのである。そして警備員から武器を奪うばうと、果か敢かんにオルトロスに斬きりかかった。

シルーカも魔法で支し援えんし、なんとかこの二つ首の猛もう犬けんを倒たおしたのである。

「あれは魔法学校の校長が、わたしを選別しようと仕組んだに決まってる。しばらくして校長だけが退任したから、たぶん独断だったのね。そこまで恨うらまれていたとは、さすがに思わなかったな」

再試験はなぜか認められず、アイシェラは年ねん齢れい制限で退学となった。

シルーカは一年後に受けた次の試験で合格し、魔法大学へと進んだ。

「放ほう棄きしなくても、わたしはどうせ受かってなかったし。魔法をイメージするのは、やっぱり苦手なのよ。学校の最終学年は、戦せん闘とう訓練ばかりやってたでしょ？　協会の下級職員や職能組合で飼い殺しにされるのは性に合わなかったから」

アイシェラがぺろりと舌を出す。

魔法学校を退学させられた生徒は落らく伍ご魔法師と称しようされ、魔法師協会の各機関の下級職員や外部組織である職能組合に徒と弟ていとして、配属されることになる。

「給料だって貰もらえるし、家庭を持つこともできるのに？」

「上司に威い張ばられるのも、親方に怒ど鳴なられるのも嫌いやだったから。特別な許可がなければ、エーラムを離はなれることもできないしね。そんなの耐たえられない」

アイシェラが子供が駄だ々だをこねるように身をくねらす。

「だから傭よう兵へいに？」

「傭兵だったら、魔法師協会に上納金を払はらいさえすれば、自由に行動できるしね。投影体退治を担当する特務機関とエージェントの契けい約やくをし、傭兵隊に入れてもらった」

アイシェラがぽつりと言う。

エーラム近きん郊こうは、魔法を研究する必要上、混沌濃度が比ひ較かく的てき高く保たれている。そのため、混沌事故、災害の危険度が高い。投影体もよく出現する。

事故、災害、投影体は、それぞれが担当する特務機関が賞金を出し、エージェントに解決させるのだ。エージェントの手に負えないときには、魔法師らが現場に出動するが、そんなことは滅めつ多たにない。

傭兵隊に入ってからは、いろいろあったのだろう。アイシェラは、しばらくして邪紋を刻み、戦いくさ乙おと女めバルキリーの装束をまとうようになった。

「わたしって、いつもアイシェラを巻き込んで、迷めい惑わくばかりかけているよね。ラシック様と戦うとき、手伝いに来てもらって、そのまま引き留めて。セーヴィスの戦いでは、死ぬところだった。その後も何度も危険な目に遭あわせている。傭兵のまま、投影体退治をしていたほうが、かえって安全だったかも……」

ただ、嫌だったのだ。

アイシェラが傭兵隊に馴な染じんで、変わってゆくような気がしたから。

「そんなこと、気にしなくていいの。わたしはいつだってシルーカの側そばにいたいんだもの」

「すごく嬉しいけど、アイシェラはもっと自分を大切にしていいと思う」

「幼い頃ころから物みたいに扱あつかわれたせいか、なんか自分のことはどうでもいいのよね。だから、好きな人のため、なにかしたいの。好きな人は大勢いるし。でも、シルーカが断然一番だからね」

「ありがとう……」

すこし複雑だが、アイシェラの気持ちはなんとなくわかる。

シルーカも混沌カオスを操る能力があったせいで、子供時代、家族や親しん戚せき、近きん隣りんから疎うとまれ、虐ぎやく待たいされた。何度も死にたいと思ったし、本当の家族は別にいて、いつか迎むかえに来てくれると妄もう想そうしたこともある。

血は繫つながっていないが、アウベストとアイシェラは、シルーカにとって、まさに本物の家族なのだ。

「それなのに、シルーカは男を作って……」

アイシェラが話を巻き戻もどし、両手で顔を覆おおい、泣き真ま似ねをする。

「わたしたちは姉し妹まいだよ。どんな関係になっても、それは変わらない。わたしたちとお養父さまの関係も」

「それは嫌！」

アイシェラが泣き真似をやめ、断固として言う。

シルーカは苦笑するしかなかった。

養父アウベストのことになると、アイシェラは本当に頑かたくななのだ。

ベルタの街には、養父アウベストもいる。

ふたりが話す機会を作りたいなと、シルーカはひそかに思った。

３

プリシラは一いつ角かく獣じゆう城の回かい廊ろうを、のんびりと歩いていた。

風が吹ふき寄よせ、磯いその香かおりが肌を撫なでるように流れてゆく。

海のほうを見ると、波は高く、岩に打ちつけられて激しく飛沫しぶきをあげている。それが天にまで昇のぼったように、空には高さも形も異なる雲が重なりあい、躍やく動どう的な模様を描えがきだしていた。

プリシラに気づき、城の召めし使つかいや騎き士し、兵士らが笑顔で会え釈しやくしてくる。何人かは聖印教会式の挨あい拶さつを送ってきた。

プリシラはそのひとりひとりの名を呼び、挨拶を返す。

彼女は今、玉座の間に向かっていた。

テオが待っているという。先程、テオの侍女メイドであるルナが呼びに来たのだ。

テオから呼びだされるのは、珍めずらしいことである。

いつもは、プリシラのほうから挨拶に行く。

最初の頃とは違ちがい、テオの爵位カウントは高くなる一方で、忙いそがしくもなり、取り巻く人の数も増えていた。だが、テオ自身はそれほど変わっていないのが嬉しい。

立場もあり、威い厳げんをもって振ふる舞まってはいるが、すくなくともプリシラと話をするときは昔のままだ。

テオは聖印教会の教義にはあまり興味がない。唯ゆい一いつ神しんの存在を信じているようにも思えない。だが、聖印クレストは混沌を打ち払うものだという点で一いつ致ちしている。

プリシラはそれだけで満足なのだ。

回廊から城館に入り、しばらく進むと、頑がん丈じような両開きの扉とびらがあった。

衛兵がハルバードを手に両側に控ひかえている。

扉は開かれており、その向こうが玉座の間だ。

柱が四列に並ぶ大広間であり、城主が公的に謁えつ見けんする際の場所となる。

今の城主はテオだ。

だが、彼はたいてい自分の部屋で、アルトゥーク条約盟主としての職務をしている。そしてプリシラは公的にはテオとの関係はない。

プリシラは赤い絨じゆう毯たんが敷しかれた広間を、テオの玉座へと進んだ。

玉座の左右には、双ふた子ごの人狼ワーウルフエマとルナが控えている。普ふ段だんは騒がしいが、今はしおらしい。だんだんと侍女らしくなってきたと思う。

いつもテオの傍かたわらにいる契約魔法師シルーカの姿はなく、次席魔法師のヘルガ・ピアロザが代わりに立っていた。彼女は今、使者として、ヴァルドリンドに赴おもむいている。そのせいか、テオが心なしか落ち着きなく見える。

テオの正面には、君主とその従者と思おぼしき男がいた。身に着けているマントには聖印教団のシンボルである聖せい杯はいの紋もん様ようが描かれている。

「プリシラ・ファルネーゼ司教です」

テオが厳おごそかに言い、玉座に置いていた手をあげて、プリシラを示す。

ファルネーゼは、プリシラの家名である。聖印教団の教祖である父は、もともとイスメイアの小都市の領主だった。爵位は男だん爵しやく。

テオに促うながされ、ひとりの男が振り返る。

どこかで会った覚えがあった。

「ファルネーゼの聖杯……」

男が感かん嘆たんの声を洩もらし、プリシラを見つめてくる。

「こちらは、イスメイア王ジュリオ・ベリーニ伯はく爵しやくだ」

テオが君主を紹しよう介かいした。

「ジュリオ様？」

プリシラは笑顔になる。

「あなたがまだ子供の頃に会っておりますが、覚えておられますかな？」

「お名前を聞いて、思い出しました……」

プリシラは両手を胸の前で交差させ、聖印教会式の挨拶をした。

「ジュリオ伯爵はブレトランド沖おき海戦のあと、陸路でアロンヌ、樹じゆ竜りゆうの森を抜ぬけて、こちらへ見えられたんだ。内密にね」

「内密？」

「はい……」

ジュリオがうなずく。

「プリシラには、現教皇の話はどれだけ伝わっている？」

テオが訊たずねてきた。

「レオーネ様……」

プリシラは微び笑しようを浮うかべる。だが、それは困こん惑わくしたからだ。

「いろいろ聞いております。それと実はわたし、この度たびアルトゥーク大教区の大司教となりました……」

「大司教？」

テオが怪け訝げんそうな顔をする。

「はい、アルトゥーク条約に所属する各司教区を束ねる役目です。教皇に次ぐ地位であり、教皇選挙にも出られます」

「オレが条約の盟主になったからだな……」

テオがなにかを察し、ひとりごとのようにつぶやく。

「プリシラ様は教祖にして先の教皇たるエルネスト・ファルネーゼ猊げい下かの娘むすめであり、聖印を宿して生まれた聖女です。そして教祖より〝聖杯〟であるとの預言がなされています。将来は、教皇になるものと、誰だれもが思っておりました」

ジュリオが得々と説明した。

「プリシラが〝聖杯〟だというのは知っている。唯一神を復活させるための器だということもね」

「教祖様は〝聖杯満つるとき唯一神が復活する〟と預言し、その聖杯の所有者こそ、プリシラ様だと信じておられました」

ジュリオがプリシラを見つめて言う。

「わたしには、自分が聖杯かどうかはわかりません……」

プリシラは掌てのひらを上に向け、胸の前に両手を広げた。

そして心のなかで唯一神に祈いのる。

祈りに応じ、プリシラの胸に聖印が輝かがやきだす。

その輝きが、両手のうえで光の像を結んだ。

「おおっ……」

ジュリオが感極まったように声を震ふるわせる。片かた膝ひざをつき、両手を眼前で組む。

「戦旗フラツグ？」

テオが覗のぞきこんでくる。

そしてしばらく観察してから、なるほどと声をあげた。

「なにかの〝杯はい〟に見えなくもないな……」

テオがつぶやきながら、玉座を摑つかんでいた右手を持ちあげた。

手ての甲こうに彼の聖印が輝く。

最初に会った頃とは比べものにならないほど複雑な紋様となり、輝きも増している。多くの君主に従属聖印を与あたえていなければ、さらに強く輝くことだろう。

テオはその聖印を宙に浮かびあがらせ、立体的な光の像を結んだ。

「これが、噂うわさのパトリオットですか」

ジュリオがふたたび感嘆の声を洩らす。

「大切なものを守るため、勇気を与える……」

テオがそう言って、しばし瞑めい目もくする。

「恐おそれながら……」

イスメイア王がそう断ってから、自らの聖印を輝かせ、さらに戦旗を翻ひるがえした。

中央に光の球があり、そこから針状の光が規則正しく突つき出ている。

プリシラは、それがなにか知っていた。

「ファナティック……」

口にするだけで不安になる。

「どんな戦旗なんだ？」

テオが疑問を口にした。

「これを受け取ったものは、唯一神に忠実な聖戦士となります……」

ジュリオが説明し、すぐに戦旗を収める。

激しい痛みに耐たえていたかのように、伯爵の額には脂あぶら汗あせが滲にじんでいた。

「わたしは今の戦旗を掲かかげ、ノルドの狂戦士らと戦いました。神の敵と戦い、それを倒たおす歓かん喜きに包まれながら。しかし戦ったあと、気がついたのです。聖戦士と狂戦士のどこが違うのだろうと……」

「ジュリオ殿どのは、教皇に従属されたのかな？」

テオがイスメイア王に問いかける。

「今はまだ……」

ジュリオが首を横に振った。

「ですが、従属しているも同然です。イスメイアの領民の大半は、聖印教会の信者で、我が従属君主らも入信しております。すべての街や村に教会があり、司祭の権けん威いが年々強くなっております」

「噂には聞いていたけどな」

テオがそうつぶやき、じっと考え込む。

「聖印教会の勢力は今や、大陸全土に拡大しております。いずれ、どの国も、我が国と同じ状じよう況きようになるでしょう」

ジュリオがためらいながら言う。

「シルーカもそれを危き惧ぐしていたな……」

テオがため息をつき、プリシラに視線を向けてきた。

「教祖たる我が父は、祖父より聖印を受うけ継ついだとき、神の意思を感じたそうです。聖印とは人々が信しん仰こう心を失ったために砕くだけ散ちった唯一神そのものだと。それを集め、唯一神を復活させることが、君主の使命であると。そして聖印教会を創始したのです。ただ、父は信仰を強要してはならないと常々言っておりました。ただ真理を伝え、信仰する君主が増えてゆくことを願っていたのです。いずれ、すべての君主が信者となれば、聖杯が満ちるのだからと……」

プリシラはテオの求めに応じるように応こたえた。

父は十年ほど前に病死し、現教皇が教団を継ぎ、レオーネ一世と名乗る。始祖君主フアーストロードにして、最初の預言者レオンに因ちなんだのである。

聖印教会が変わりはじめたのは、その頃ころからだ。

「エーラムでトルカーノ大司教と会ったとき、現教皇は聖杯が満つるときが近いと言っていると聞いた。そのための聖なる戦いに備えよと言ってることもね」

「そうでしたね……」

プリシラはうなだれる。

教皇が教会の発展のために尽つくしたのは間ま違ちがいない。だが、それは父が望んでいたこととは違ちがっているように思う。

「それは、皇帝聖印グランクレストの誕生が間近で、聖戦というのは同盟と連合、条約による決戦のことじゃないかと、オレは考えていた。事実、状況はそうなりつつあるしね」

「恐れながら、教会の信者らは始祖君主レオンの再来たる英えい雄ゆうテオ・コルネーロが皇帝となり、聖杯たるプリシラ様に聖印を捧ささげられるのではないかと噂しております……」

ジュリオが恭うやうやしく言う。

「オレは皇帝になるつもりはない。連合と同盟を和解させた後は、故郷のシスティナに帰る。条約は維い持じするが、それは他勢力が侵しん攻こうしてきたとき、この地域を守るためだ」

「信者の勝手な想像です。いや希望かもしれません」

ジュリオが恐きよう縮しゆくする。

「テオ様がここまで爵位カウントをあげられるとは、わたしは思いもしませんでした」

プリシラは微笑ほほえんだ。

「シルーカが聞いたら激げき怒どするところだが、オレには唯ゆい一いつ神しんのご加護があったとしたほうが納得されるだろうな……」

テオが苦笑してから続ける。

「実は、ジュリオ殿が現教皇から戦旗を渡わたされるとき、こう言われたんだそうだ。唯一神の代理人たる自分こそが真の聖せい杯はいであるとの神しん託たくを受けたとね」

「まあ……」

プリシラは口に手を当てる。

だが、実は、さほど驚おどろいてはいなかった。それどころか、自分とは無関係なことのような気さえする。

「信者らには、まだ告げていません。今のところは、教皇に近い聖職者や我々イスメイアの君主に伝えているだけです」

ジュリオがテオに言ってから、プリシラに向かって申し訳なさそうにうなだれた。

「どうか、お気になさらず……」

プリシラはあわててジュリオの腕うでに手をかけた。

「わたしが父の預言した聖杯かどうかはわかりません。教皇になりたいと思ったこともありません。わたしは、ただテオ様のお側そばにいて、お手伝いをしたいだけなのです」

「プリシラ大司教には本当に助けてもらっている。いつか、彼女に聖杯を捧げるときが来るかもしれない。ただ、今はそのつもりはない」

テオが断言する。

「どうか、御み心こころのままに……」

プリシラはテオに向かって、教会式の挨あい拶さつを送った。

４

ヴァルドリンドの首都ベルタは城じよう塞さい都市だ。

北海に流れこむ大河ブエルの中なか州すを中心に、東と西に広がっている。

豊かな水資源と輸送力、そして上流にある山々から取れる鉱物資源に恵めぐまれ、ベルタの街では古くから製鉄が盛んであり、様々な産業が栄えた。

だが、エーラム製の安価で高品質の製品が流入するようになり、一時期、衰すい退たいする。

それを復活させたのが、領主となったクライシェ家だ。

魔法師協会が制定していた爵位報酬を効果的に使い、各種の技師を招しよう聘へいし、産業を立て直したのである。ベルタの街には大小の工こう房ぼうが建ち並び、エーラム以東の最大の都市となった。

ユルゲン・クライシェの代になり、鍛か冶じの技術を駆く使しし、重装騎き士し団が組織される。ユルゲンはドラグーンの戦旗と手持ちの重じゆう弩どアルバレストから発射される各種の聖印弾だんを練りあげ、従属聖印とともに騎士らに与えた。

かくして、ヴァルドリンド騎士団は大陸最強と謳うたわれるほどとなり、その圧あつ倒とう的な軍事力で、周辺諸国を支配し、大工房フアクトリー・同盟アライアンスを結成したのである。

（ユルゲンの出現は魔法師協会にとって大きな脅きよう威いとなった。ユルゲンは爵位制度をうまく利用し、聖印クレストの統合と大陸の征せい服ふくを目指した。誰もがエーラムの支配が終わり、君主の時代が来ると思った）

ベルタにあるクライシェ家の居城の一室で、ユルゲン・クライシェの肖しよう像ぞう画がを眺ながめながら、シルーカは心のなかでつぶやく。

同じ部屋には、アイシェラもいる。彼女は豪ごう華かなソファーに身を沈しずめながら、居心地悪そうな顔をしていた。

アイシェラはバルギャリー殿でん下かとともに馬車に残ると言ったのだが、シルーカが一いつ緒しよに来るようお願いしたのである。

そしてアーヴィンは迎むかえに出てきたクライシェ家の侍女メイドとひそひそと言葉をかわしたあと、姿を消していた。

アーヴィンはかつてこの屋や敷しきで、クライシェ家の先代当主マティアスに仕えていたことがある。大講堂の惨さん劇げきで主人を死なせた責任を取ってクライシェ家を辞し、当時魔法大学の学生でしかなかったシルーカのもとに押しかけてきたのだ。混沌カオスの収束を察知し、それを阻そ止ししようとしたシルーカの邪じや魔まをした償つぐないだという。

侍従フツトマン、侍女は仕える主人が敵対すれば、無論、命のやりとりをすることもある。だが、普ふ段だんの彼らは影シヤドウならではの交流があり、情報交こう換かんすら行われていた。

彼らは、それぞれの流りゆう儀ぎに従い、主君を選ぶ。

クライシェ家には多くの影が集い、それを束ねていた侍従長は伝説的な邪紋使いアーテイストだった。アーヴィンは、その邪紋を受け継いでいる。そして、クライシェ家の若い侍女らにとっては兄のような存在だった。積もる話もあることだろう。

いつも陽気なアイシェラだが、今は珍めずらしく言葉もなく、不機嫌な顔をしていた。

そのとき、扉とびらがノックされる。

アイシェラがソファーから飛び上がらんばかりに驚いた。

「失礼する」

男の声である。

シルーカは表情を引き締しめた。今はまだ私的な場ではない。

そして扉が開き、クライシェ家の魔法師長アウベスト・メレテスが入ってきた。

シルーカは儀ぎ礼れいどおりに一礼する。

マリーネ・クライシェの姿は見えない。

「辺へん境きよう伯はくは支度中である。もうしばらく待ってほしいとのことだ……」

アウベストが無表情に言う。

そしてマリーネ付きの侍女のひとりがお茶と菓か子しの入ったトレイを運び入れた。それらをテーブルに並べると、すぐに部屋を出る。

だが、アウベストは残った。おそらく使者の饗きよう応おうを命じられたのだろう。

（マリーネ様は、本当にお優しい）

シルーカは同盟の盟主に深く感謝した。

敵対する勢力の魔法師に対してさえ、こんな気配りをする。

（クライシェの一族は身内に甘いと言われる。でも、それは正しくない……）

クライシェ家の人々はおそらく万人に優しいのだ。法による厳格な統治は、より多くの人々に幸せになってほしいからこそだろう。

「お養と父うさま……」

シルーカは途と方ほうに暮れている様子のアウベストに呼びかけてみた。

「な、なんだ？」

アウベストがびくりとなる。

だが、養ち父ちと呼んだことは咎とがめなかった。つまり、今は私的な場なのである。マリーネから家族団だん欒らんの時間を与あたえられたに違いない。

「アイシェラ……」

シルーカはソファーに片かた肘ひじをつき、手に顎あごを乗せて、そっぽを向いているアイシェラに呼びかけた。

「なによ？」

アイシェラにはいつもの愛想がない。

仕組まれたと思っているのだろう。

（その通りだけど）

シルーカは目で合図しただけだが、アーヴィンはいろいろ手を回してくれたのだ。

アイシェラは養父と会うのを避さけている。

あいつと呼び、殺してやりたいとすら言う。だが、それは強い思いを抱いだいているということの裏返しだ。

そしてそれがどういう思いか、シルーカは気がついている。

「ふたりとも、なにか話したら？」

シルーカは養父とアイシェラを交こう互ごに見ながら声をかける。

「話したいことなんてない……」

アイシェラがそう言って、ふんと鼻を鳴らす。

「あ、いや、わたしは……」

養父は口ごもった。

このクライシェ家の魔法師長は、子供の頃から極度の対人恐きよう怖ふ症しようで、感情を殺さないとまともに他人と話せなかったのである。

アイシェラを養女にしたことで、かなりましにはなったが、今でも緊きん張ちようするとうまく言葉が出てこない。

「とりあえず、わたしはお養父さまに会えて嬉うれしい。立場的には敵どうしだけど、わたしたちの関係は変わらないし」

「あのとき、シルーカの頼たのみを断ったりするからよ。だから、同盟はどんどん苦しくなっている。ざまあみろだわ」

アイシェラが吐はき捨すてる。

「結果としてはそうだな……」

アウベストがうなずく。契約魔法師の口調になっていた。

「だが、あの判断が間ま違ちがいだったとは思っておらぬ。何事にも例外が必要なときもあろう。だが、大半は規則に従うべきなのだ」

アウベストがそう言って、アイシェラを見つめる。

（さっきまでは、目も向けられなかったのに）

シルーカはため息をついた。

「規則を守るためなら、娘むすめが死んでもいいというの？」

アイシェラがアウベストを振ふり返かえり、睨にらみつける。

「そのふたつを同じにするべきではない。おまえたちが死んでいいなどと一度も思ったことはない。だからといって、規則を破っていいわけではない」

「同じになったから、言ってるんでしょ！　あんたはなにを大切にすべきかわかっていない。本当に大切なものなら、命をかけて守れっていうの！」

アイシェラがソファーから立ち上がり、養父を怒ど鳴なった。

シルーカはアイシェラを止めようと腰こしを浮うかせたが、ふたりにはぶつかりあうことも必要な気がして座りなおす。

「そうだな。おまえは、たしかにシルーカを守ってくれた。ケット・シー事件のときも、卒業試験のときも……」

アウベストがアイシェラを見つめる。そして一礼した。

「わたしには、できなかったことだ。それゆえ、おまえを誇ほこりに思う」

「でも、センブロス学長やティベリオ門主に働きかけたのは、お養父さまよね？」

シルーカがふたりに気を遣つかいながら訊たずねる。

「魔獣園の魔獣が逃とう亡ぼうしたとなれば、魔法大学もその責任を負うことになるからな。卒業試験のおりも、あれが事故でなければより多くの者が処しよ罰ばつされたであろう」

養父が淡たん々たんと答えた。

「そうだと思った……」

養父は規則を破ることなく、シルーカを守ろうとしてくれたのである。

それはもちろん嬉しいが、もともと養父を恨うらんではいない。

シルーカにとっては養父が自分を愛してくれているかどうかが問題なのである。

「卒業試験の再試験も打だ診しんされたが、シルーカはまだ時じ期き尚しよう早そうと思ったゆえ、わたしの判断で辞退した。アイシェラは自らの意思で辞退した」

「えっ？」

シルーカは驚おどろく。

「それは初めて聞いた……」

「どうせ受からないと思ったからよ。大学に行ってもついてゆけると思わなかったし……」

アイシェラがぼそぼそと言って、ふたたびそっぽを向いた。

「なんか、アイシェラって、最初から魔法を覚える気なかったよね？」

卒業できなかったのではなく、わざと卒業しなかったのかと疑いを抱く。

「魔法師になって、気に入らない君主と契けい約やくして、そいつに一生を尽つくすなんて嫌いやだったの。魔法師協会の執しつ行こう機関に入ったって、そう変わらない。混沌を操る能力があったせいで、わたしには生まれたときから、自由なんてなかった。好きでもない船に乗せられ、毎日、水み押おしに座り、ただ海を眺ながめるだけ。あげく海かい賊ぞくに攫さらわれ、物みたいに売られ、店に並べられるところだった。魔法師協会に買い取られて、エーラムに連れてゆかれ、学校に入れられたのだって、望んだことじゃない。見ず知らずの男の養女になり、えらそうに説教されることもね」

「すまなかった……」

養父が身体を縮め、頭を下げる。

今は契約魔法師の顔ではない。

「だけど、魔法が苦手だったのは本当だからね。だったら、大学なんか行かず、好き勝手に生きようと思ったの……」

シルーカを振り返り、アイシェラが言い訳っぽく言う。そしてぽつりと続けた。

「そうすれば、メレテスじゃなくなるしね」

「アイシェラ……」

シルーカには、彼女の気持ちはわかる。

養父をちらりと見たが、彼は困ったような悲しいような顔をしていた。

（まだまだ時間がかかりそう……）

シルーカはため息をついた。

そのとき、ちょうど扉がノックされる。

アウベストの顔からすっと表情が消えた。

私的な場は、終わったのである。

５

侍女メイドに案内され、シルーカは玉座の間へと通された。

アウベストは一足先に向かう。

アイシェラは逃にげだすように馬車へともどり、アーヴィンが何事もなかったかのような顔をして、礼服に着き替がえてもどってきた。

最さい奥おうの玉座には、喪も服ふく姿のマリーネがいて、その背後にふたりの侍女が控ひかえる。アウベストはマリーネの傍かたわらに立っていた。その手前、一段下がったところに、騎き士しらが威い圧あつするように左右に並んでいる。

前回、シルーカがここを訪れたときには、テオはセーヴィスの一君主に過ぎなかった。爵位カウントは子し爵しやくに達していなかっただろう。

内密の申し出だったということもあるが、玉座の間には通されなかった。

だが、テオは今や公こう爵しやく、そしてアルトゥーク条約の盟主である。シルーカはその契約魔法師長なのだ。

広間には張りつめたような空気が漲みなぎっていて、誤ったひと言を発すれば弾はじけそうな圧あつ迫ぱく感かんを覚える。

（外交も戦いくさなのだ）

シルーカは自らを叱しつ咤たした。

微び笑しようを浮かべ、マリーネの前に進みでる。

「アルトゥーク条約盟主テオ・コルネーロが契約魔法師シルーカ・メレテスにございます……」

恭うやうやしく一礼し、名乗りをあげた。

マリーネは鷹おう揚ようにうなずく。

「此こ度たびは、大工房同盟と幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの和わ睦ぼくを取り持つべく参上いたしました」

無論、交こう渉しようの内容は事前に書状で伝えてある。

だが、使者が口上するのが、儀ぎ礼れいなのだ。

和睦という言葉に、騎士らがざわめく。

彼らがそれを知らなかったのか、知っていたが言葉で聞いて、あらためて反応したのかはわからない。

「和睦などありえん……」

マリーネは自らの契約魔法師を真ま似ねたように淡々と言った。

「なにゆえでしょう？　同盟に内通したドーソン侯こうは成敗されました。同盟の一いち翼よくを担ったノルドは大敗し、エーリク侯は戦死を遂とげました。盟主アレクシス・ドゥーセ様のもと、連合の諸しよ侯こうは結束し、同盟の侵しん攻こうに備えられております。そして我が条約は連合との共きよう闘とうを確約しました」

シルーカは微笑を浮かべたまま答える。

表情を読まれないためだ。

「ふたりの選せん帝てい侯こうを失ったのは、確かに痛手だ。だが、同盟にはまだ多くの選帝侯がおり、余力がある。そして我が祖父ユルゲン・クライシェが結成した同盟の目的は、武力による大陸の統一に他ならない」

マリーネの言葉に、騎士らが強くうなずく。

ルクレール伯はくクルート・ギャラスを敗死させ、大陸北部の紛ふん争そう地域を支配下に置き、ヴァルドリンドの勢力は拡大している。ノルドの衰すい退たいにより、ふたたび同盟最大の勢力に返り咲ざき、ユルゲン・クライシェの血を引くマリーネを皇こう帝ていの座につけんと、むしろ士気が高まっているようにも思う。

「恐おそれながら、今の状じよう況きようでは、戦乱は長引くばかり。どの陣じん営えいにとっても、利がありません」

シルーカはすらすらと述べる。

今のところ、想定どおりに進んでいた。

問題は、マリーネが次にどう応じるかである。

「長引かせるつもりなどない！」

マリーネが玉座から立ち上がると、シルーカを見下ろし、叩たたきつけるように言った。

「同盟の全軍を動員して、条約および連合を攻せめ滅ほろぼすのみだ」

その言葉で、居並ぶ騎士らが歓かん声せいをあげる。

「そうですか……」

シルーカはゆっくりとうなずいた。

歓声をあげることではないが、シルーカが望んだとおりの返答である。

いや、マリーネは、こちらの意図を察しているかもしれない。そして、あえてそれに乗ることにしたのだろう。

「それでは連合と同盟が、かつて決戦をした地、条約と連合はそこに布ふ陣じんし、同盟の到とう着ちやくをお待ちしましょう」

シルーカは提案する。

「承知した！　戦場で見まみえる日が楽しみだと、テオ・コルネーロ殿どのに伝えていただこう」

マリーネが承しよう諾だくし、会談はそれで終わりだとばかり、玉座を後にした。侍女のひとりと、アウベストが続く。

騎士らが敬礼で、主君を見送る。

シルーカも彼女の足音が消えるまで頭を下げた。

そしてアーヴィンとともに玉座の間を辞する。もうひとりの侍女が先導した。

馬車へと向かうのかと思ったが、なぜか先程の部屋へと案内される。

不安は覚えたが、マリーネを信じ、従うことにした。

部屋に入ると、驚いたことにマリーネとアウベストの姿がある。侍女も側そばにひかえていた。玉座の間の正面からは遠回りとなるが、城主用の入口から、ここは近いのだろう。

マリーネは、シルーカにソファーに座るよう促うながした。

断れるはずもなく、マリーネの正面に座る。

シルーカの背後にアーヴィンが立つ。マリーネの背後には、アウベストとふたりの侍女が並んだ。

「何用でしょう？」

シルーカは緊きん張ちようしながら訊たずねる。

マリーネの意図が摑つかめなかったからだ。

「ひとつ、聞きたいことがあったのだ……」

しばらくためらってから、マリーネが言う。

「答えられることであれば……」

シルーカは微笑を浮うかべた。

場が変わったからといって、油断はできない。

「アレクシスが、ドーソン侯の討とう伐ばつに出る直前、テオ・コルネーロ殿はハルーシアを訪ねているな？」

「さて……」

シルーカは曖あい昧まいに返した。

なるほど、騎士らの前ではできない質問である。

「テオ殿はいったいアレクシスになにを言った？　なぜ、彼は突とつ然ぜん、立ち上がった？」

マリーネは落ち着かない様子だった。

問うべきではないとわかっているが、問わずにはいられなかったのだろう。それが、彼女の本当の気持ちを表していた。

テオの推測どおりである。

そして、それはアレクシスがなぜ立ち上がったのかの答でもあった。

（どう答えればいいのだろう？）

シルーカはしばらく迷う。

政治的な駆かけ引ひきは得意だが、この手のことは言葉選びに困る。

「推測……でよろしいでしょうか？」

シルーカはそう前置きした。

だが、内心では正直に伝えようと決心していた。

「かまわぬ。それをどう判断するかは、わたしの勝手だ」

マリーネがうなずいた。

「それでは……」

シルーカはひと呼吸置いてから、言葉を続ける。

「同盟と戦うことが、マリーネ様のためになると、お気づきになったからだと思います。同盟が武力で大陸の統一を果たしたら、誰だれよりも不幸になるのが、マリーネ様だということに……」

「ありえぬ！」

マリーネは声を荒あらげた。

「いや、たとえそうだとしても、わたしの邪じや魔まはさせぬ！　多くの犠ぎ牲せいを払はらい、わたしはこの道を歩んできたのだ。今さら、立ち止まることなどできるわけがない」

「我が主は、お止めするつもりです。そして、おそらくはアレクシス様もその覚かく悟ごをなされたのでしょう」

マリーネは唇くちびるを引き結び、なにか言いだしそうになるのを堪こらえているように見えた。

シルーカはそっと立ち上がり、一礼して、部屋を後にする。

ふたたび侍女のひとりが先導し、今度こそ馬車まで案内してくれた。

馬車のなかでは、ふてくされた顔をしたアイシェラが待っていた。

そしてアーヴィンが御ぎよ者しやとなり、馬車は大急ぎでクライシェ家の居城を離はなれた。決戦のための準備を整えねばならない。

三勢力の軍がひとつの戦場に会することになる。

この戦いによって、大陸の未来は大きく変わるはずだった。

だが、それはテオが夢想し、シルーカが道を示したとおりとなるかどうかはわからない。

未来は常に混こん沌とんとし、予測不能であると言われている。先文明が栄えた秩序コスモスの時代においても、だ。

「アウベスト！」

シルーカ・メレテスが去ってからかなりの時間、マリーネはソファーに腰こしを降ろしたまま、空席となった正面を睨にらみつけていた。

アウベストが無言のまま顔を近づけてくる。

「ただちに選帝侯会議を招集したい。条約および連合との決戦を提唱する」

「いささか性急な気がいたしますが？」

アウベストが珍めずらしく異を唱えた。

「やむをえない……」

だが、マリーネの心は決まっている。

条約はあきらかに決戦を求めていた。だが、マリーネにとっても望むところであった。いや、そうしなければならないという切せつ迫ぱく感すらある。

「決戦の地は、エーラムからそう遠くない。そこに大陸全土から君主が集まる。戦いの結果によっては、皇帝聖印グランクレストが誕生するかもしれん。その状況がいったいなにを招くか、だ」

「御ぎよ意い」

アウベストは静かに一礼すると、魔タ法ク杖トを手にしながら、部屋を出た。

エーラムに駐ちゆう在ざいする同盟諸侯の外交魔法師を招集するのであろう。

マリーネは部屋に残っていた侍女メイドのレイラにひとりにするよう命じた。

忠実な侍女は心配そうな表情を残しつつ、それに従う。

「大講堂の惨さん劇げきがふたたび繰くり返かえされるかもしれない……」

ひとりになってから、マリーネは声に出してつぶやいた。

「いや、もっと凄せい惨さんなことがはじまるか……」

マリーネは大きく身み震ぶるいし、手で顔を覆おおった。

「アレクシス……」

その名が、つい零こぼれる。

これが自分の弱さだと思う。

ダルタニア太守ミルザーに覚悟を求められ、それに応じてもなお、拭ぬぐい去さることができなかった。

だが、この先になにが待っているのかはわからない。

わかっているのは、運命の刻ときが近づきつつあるということだけだった──

６

大陸最大の都市エーラムの象しよう徴ちようともいえる大講堂から、さほど離はなれていない場所にメレテス一門の公館がある。

五百人を超こえる魔法師を擁ようし、数多くの契約魔法師を送りだす名門で、門主ティベリオ・メレテスは魔法師協会の意思決定機関である賢けん人じん委員会の第三席に列していた。

そのティベリオが目の前にいる。

だが、アルトゥーク条約の盟主テオ・コルネーロの外交魔法師であるセファウド・ラトキスはとくに緊きん張ちようもせず、ソファーで寛くつろいでいた。

「同盟、連合、条約の三勢力による決戦が近々、行われるとの情報が広まっておる」

ティベリオが不ふ機き嫌げんに言う。

「そのようですね」

セファウドがうなずいた。

その連れん絡らくは当然、魔法師長のシルーカから伝わっている。

「今日、賢人委員会で議題となったのだ。戦場はアロンヌの東とう端たん、かつて同盟と連合が決戦を繰くり広ひろげた地だ」

「偶ぐう然ぜんにも、その地は三勢力の国境から近い。場所としては自然でしょう」

セファウドは、ちょうど壁かべにかかっていた大陸の地図を見ながら言った。

「そしてエーラムからもさほど遠くない。それも偶然かな？」

「さて？」

セファウドは苦笑する。

「シルーカ殿どのに訊たずねられたらいかがです？　門主に問われれば、真意を語るでしょう」

「あの娘が答えるわけがない。それに我が一門は、君主と契けい約やくする魔法師には、いかなる情報も求めんのだ。それゆえ、君主から信しん頼らいされている」

（そして協会からは疑われている）

セファウドは心のなかで続け、心のなかで笑う。

理り不ふ尽じんなことだ。

「そう言えば、カトー・メレテスなる連合の若い魔法師が、存在感を出してきましたな。最近、条約担当の外交魔法師となったのでよく話をしますが、先日、ブレトランド沖おきで行われた海戦の作戦を考案したそうです。アレクシス様の信頼も厚く、いずれは魔法師長でしょうな」

セファウドは話題を変えてみる。

「精勤の結果だ」

ティベリオはさほど嬉うれしそうでもなかった。

三勢力の魔法師長がすべてメレテス一門というのは、さすがに問題だと思っているかもしれない。

「賢人委員会は三勢力による会戦の結果を危き惧ぐしている」

ティベリオが話題をもとにもどした。

「どうなると予測しているのですか？」

「あらゆる結果を予測するものだ。そしてそのなかに協会にとって、最悪のものがある」

「最悪？　どんなものでしょう？」

セファウドは身を乗り出す。

「なるほど、おまえは噂うわさどおりの交こう渉しよう上手のようだ……」

ティベリオが苦笑した。

「のらりくらりと追つい及きゆうをかわし、相手から巧たくみに情報を引き出そうとする」

「恐きよう縮しゆくです」

セファウドは一礼する。

「まあ、良い。わしはおまえたちから情報を得たいわけではない。警告を与あたえたかったのだ……」

ティベリオが鋭するどい視線を向けながら言う。

さすが賢人委員だけに、身震いしそうな迫はく力りよくを感じた。

だが、セファウドもこういう場には慣れている。あの海洋王エーリクとも、交渉したことがあるのだ。あのときは、本当に殺されると思った。だが、命を捨てる気き概がいがなければ、外交魔法師など務まらない。

「伺うかがいましょう……」

セファウドは姿勢を正した。

「わしがシルーカから聞いているところでは、システィナ公の望みは故郷であるシスティナの領主となることだという。だが、そのためには、大陸の情勢を安定させる必要がある。連合と同盟が和解すれば話は容易たやすい。たとえ成功しなくとも、三勢力の軍事力が均きん衡こうすれば同じこと。同盟は連合にも条約にも侵しん攻こうできなくなるわけだからな」

「わたしもそう聞いております……」

セファウドはうなずく。

「騎き士し爵にすぎない流る浪ろうの君主を公こう爵しやくにまで引き上げたのですから、シルーカ殿は契約魔法師の鑑かがみですな」

「運がよかったにすぎぬ。だが、それはあやつの才能と努力を否定するものではないがな」

ティベリオが苦笑する。

最高の褒ほめ言こと葉ばだと、セファウドは思った。

ティベリオにとって、クライシェ家の魔法師長アウベスト・メレテスは養子であり、シルーカ・メレテスはそのアウベストの養子だから孫のようなものだ。魔法学校時代、シルーカはいろいろ問題を起こしたそうだが、才能もまた飛とび抜ぬけており、目を離せない存在だったことだろう。

「三勢力の鼎てい立りつは問題ない。だが、三勢力が聖印を統合するようなことがあれば、大変な事態が起こるであろう。外交魔法師として長く活動してきたおまえなら、いやクライシェ家とドゥーセ家の縁えん組ぐみを成立させたおまえなら、それがどういうことかわかるだろう」

話はそれで終わりらしく、ティベリオがゆっくりと立ち上がった。

すぐに秘書官が現れ、門主を支えながら別室へと連れてゆく。

「ご忠告感謝します……」

セファウドはティベリオの背に恭うやうやしく一礼した。

そして近くにかけていた外がい套とうを羽織り、部屋を後にする。

廊ろう下かで待っていた侍従が、セファウドを案内し、地下へと先導する。

セファウドは外交魔法師となってから、何人もの影と接せつ触しよくし、これと思う者はスカウトしてきた。金では動かないが、やりがいのある仕事を示せば、影は主人を変える。

「また、あの臭くさいなかを通るわけか？」

セファウドは顔をしかめながら言った。

この公館に来るとき、セファウドは街路ではなく、エーラムの地下に張はり巡めぐらされた下水道を通ったのだ。メレテス一門の指定である。

会ったという事実すら残したくないのだろう。

（無む駄だなことだ）

セファウドは思った。

この公館にも内通者はかならずいる。

外交魔法師を続けてきて知ったのは、秘密はかならず漏もれるということだ。隠かくすぐらいなら、誤情報をばらまくほうがいい。どれが真実かわからなくなるし、その誤情報の広まり具合で、内通者も特定できるからだ。そして内通者がわかれば、処分するより、利用したほうがいい。

公館の地下室から階段を降り、下水道へと出る。

足下からねっとりとからみついてくるような臭しゆう気きが立ち上り、セファウドは手て拭ぬぐいを口に当てた。

魔法杖を取り出し、光の魔法を発動させる。

杖つえの先せん端たんが青白く輝かがやき、周囲を照らしだす。あまり見たくない光景が照らしだされるが、足下がわからないと下水に落ちることになる。

「何人か潜ひそんでおります……」

侍従が耳打ちしてきた。

「だろうな……」

セファウドはうなずく。

表を見張り、裏を見張らないなどということはない。

メレテス公館は完全に監かん視しされている。何者かによって──

（だから、無駄なのだよ……）

セファウドは下水の側道を歩きながら、心のなかでつぶやいた。

「いつでもエーラムから脱だつ出しゆつできるよう準備を。命など惜おしくないが、わたしには見届けたいことがあるのだ」

セファウドは侍従に命じる。

そして青白い光が灯った杖を見た。

なぜか、笑いがこみあげてくる。

（この街の街路には塵ちりひとつない。だが、その地下にはこうして汚お物ぶつが澱よどんでいる。街路灯が昼のごとく照らしても、光の届かぬ闇やみが広がっている……）

魔法師協会も同じだと、セファウドは思う。

（はたして、どちらが実体なのやら）

それは遠からず、あきらかになるはずであった──

第３章　会戦

１

テオ・コルネーロが率いるおよそ二万五千のアルトゥーク条約軍は、ファーガルドおよびヴァンベルグの国境に近いアロンヌ東部の荒あれ地ちに布ふ陣じんしていた。

東にはファーガルドとの国境となっている大河レーヌが流れ、南側と北から西にかけて森が広がっている。三角形に開けた丘きゆう陵りようで、かつては村があり、作物も育てられていた。

だが、三十余年前、大工房フアクトリー・同盟アライアンスと幻想詩フアンタジア・連合ユニオンがこの地で決戦を行ったのである。領主一族は滅めつ亡ぼうし、家屋や畑は破は壊かいされ、そのまま遺い棄きされた。

そのときの戦せん闘とうでは、同盟が連合を圧あつ倒とうしている。

だが、勝利が間近に迫せまったとき、同盟軍を率いていた当時の盟主ユルゲン・クライシェは突とつ如じよとして全軍に退たい却きやくを命じた。

娘むすめ婿むこであるアルトゥーク伯はくリシュアン・コンスタンスが同盟を離り反はんし、ヴァルドリンドの首都ベルタの街を包囲したとの報しらせが届いたからである。

退却の命令に激げつ昂こうしたノルド侯こうビョルンがユルゲンを斬ざん殺さつし、同盟軍は崩ほう壊かいした。

しかし、連合に反はん撃げきする余よ裕ゆうはなく、両勢力が軍を退ひき、決戦は幕を閉じている。

そして今、この地にふたたび同盟と連合の軍勢が結集しつつあった。そこに条約が加わり、三勢力による会戦がはじまらんとしている。

間ま違ちがいなく、大陸の命運をかけた決戦となるだろう。

本ほん陣じんに集まってきた条約所属の諸しよ侯こうとそれぞれの契約魔法師を見回してから、シルーカ・メレテスは緊きん張ちようを解きほぐそうと深く息をした。

それから口を開く。

「影シヤドウからの情報では、同盟軍は今日の夕刻にはこの戦場に到とう着ちやくするとのこと。軍勢は約四万。現時点での同盟の総力でしょう」

四万と聞いて、君主ロードらが一いつ瞬しゆんどよめいた。

「むしろ少ないと思ってください。先の決戦では、ユルゲン率いる同盟は八万もの大軍を動員したのですから」

慰なぐさめにならないと承知しつつ、シルーカは言う。

ブレトランド沖おきの海戦で、同盟の主力であったノルドの軍勢がエーリク王ともども壊かい滅めつしたからだ。ヴァルドリンドも連戦で消しよう耗もうしているし、ダルタニアは今や条約の一員である。かつてほどの動員力はない。

「連合は本当に来るのだろうな？」

セーヴィス伯ラシック・ダビッドが、腕うで組ぐみしながら訊たずねてくる。

「向かっているとの連れん絡らくを受けています。ただし、到着は明日の昼を回りそうです」

「遅おそいな……」

シルーカの答に、ラシックが顔をしかめた。

「東の端はしとはいえ、ここは連合領ではないか？　遠えん征せいしてくる同盟のほうが先に到着するとはどういうことだ！」

「決戦の期日は、明みよう後ご日にちでしたから。同盟の到着が予想より早かったこともありますが、連合は大軍を動かすのにまだ慣れていないのでしょう。もし、同盟が攻せめてくれば、それまで我々だけで持もち堪こたえるしかありません」

シルーカは淡たん々たんと言う。

「四万を相手に、条約単独で……」

レガリア伯セルジュが不安そうにつぶやいた。

「オレたちがここに到着して五日。そのあいだに堅けん固ごな陣じんを築くことができた。数は劣おとっていても互ご角かくに戦えるさ」

テオがあえて明るく言う。

決戦が決まってから、シルーカはこの地に堅けん陣じんを構築するための準備をしていた。あらかじめ現地を視察し、絵図を描かき、材料と道具を揃そろえていたのである。

突とつ貫かん工事で縦横に壕ごうを巡らせ、柵さくを何重にも並べ、幕を張り、各所に櫓やぐらを建てた。

優れた工兵でもあるペトル隊が、不ふ眠みん不ふ休きゆうで働いてくれたのだ。そのうえで、最前線に陣じん取どっている。もっとも危険な任務を進んで引き受けるのが、ペトルという君主であり、その部隊だ。

ペトルは自らの命より、主君の役に立つことを優先させる。

従属君主の鑑かがみとも呼ばれるゆえんだが、それがあまりに度を超こしているので、子し爵しやくは死に場所を求めているのではないかと、味方のあいだから囁ささやかれていた。

シルーカもそう感じるときがある。

アイシェラがなにかとペトルにからむのも、それが心配だからだろう。

ラシックが幼い頃ころに見み出いだし、居城に引き取って君主教育を施ほどこしただけに、テオより年少ながら、ペトルの能力は極めて高い。

だが、性格には問題がある。感情が本当にないように見えるのだ。養父アウベストが感情が豊かすぎたゆえ、対人関係が苦手だったのとちょうど真逆である。

「この堅陣を見ても、攻めてくるかしら？」

ハマーンの女王エドキア・カラーハが首を傾かしげた。

彼女は自国の船大工に〝箱船〟を建造させ、分解してそれを運び、レーヌ川に浮うかべている。男だん爵しやく級の爵しやく位い報ほう酬しゆうである〝射しや石せき砲ほう〟を購こう入にゆうし、それを搭とう載さいするため、大型艦かん〝海の宮きゆう殿でん〟を建造したほどだ。大艦、巨きよ砲ほうが大好きなのだろう。

その海の宮殿は射石砲もろとも一いつ角かく獣じゆう城沖の海戦で失われたが、〝箱船〟も長射程の投石機や固定式の重じゆう弩どで武装していた。エドキアの契約魔法師のラウラは静動魔ま法ほうを得意としており、力学にも精通しているから、高性能なのは間違いない。

まさに水上の砦とりでであり、条約陣の最さい右う翼よくを担っていた。

「期日はあくまで目安にすぎません。同盟は我々を先に撃げき破はしてから、連合と対決しようと考えるはずです。堅陣を築いて、戦いは避さけ、連合と同盟の戦闘の決着がついてから調停役になるつもりでしたが、思おも惑わくがはずれました……」

シルーカは苦く悩のうの表情を浮かべて言う。

表情は装ったものだが、心痛を覚えているのは本当だった。

ただ、それは思惑がはずれたからではない。

「独立したのに、また連合の盾たてになるの？　損な役回りね」

エドキアがため息をつく。

その言葉に、シルーカは心臓が凍こおったような気がした。

真意を見み抜ぬかれたのかと思ったのだ。

テオは同盟の全軍を条約単独で受けて立つ覚かく悟ごなのである。

そしてシルーカはそれが実現するように画策した。すなわち、今の状じよう況きようは、シルーカの思惑どおりなのである。

本音を言えば、テオに反対したかった。

あまりに危険が高いし、犠ぎ牲せいも大きいはずだからだ。

だが、大陸の行く末を考えれば、それが最良の選せん択たくだと思えた。

条約単独にも勝てないと知れば、同盟の選帝侯らは戦意を失うだろう。武力による大陸制せい覇はをあきらめ、自領を守ろうと考えるはずだ。和解は成立し、三勢力の軍事的均きん衡こうは確かなものとなる──

「同盟との戦いは、勝っても負けても、おそらくこれが最後だ……」

テオがエドキアに声をかけた。

彼の気持ちを知っているせいか、謝罪しているようにも聞こえる。

「負ければ降こう伏ふくするしかないし、勝てば和解が成立するだろう」

「もし、同盟が和解に応じなければ？」

ラシックがテオに問う。

彼は端はなから負けるとは思っていないようだ。

「そのときには、連合と協力して同盟領に侵しん攻こうする。彼らが降伏するまで戦い続けるしかない……」

テオが静かに続ける。

「長く苦しく、そして無意味な戦いになるけどな」

「まったくですな……」

ラシックがため息をついてから、にやりとした。

「わたしもいささか戦いくさに飽あきてきましたが、そのときには覚悟を決めましょう」

そして契約魔法師のモレーノと短く視線を交わす。

野心は満たされていると言っているが、このふたりはその気になれば、いくらでも貪どん欲よくになれることだろう。

「この戦いは、こちらから攻める必要はない。連合が到着するまで守りぬけばいい。オレたちの手で、大戦を終わらせよう」

テオが諸侯に呼びかける。

諸侯はそれに応え、思い思いに声をあげた。

２

アルトゥーク条約の軍勢が布陣する北東に、大工房同盟の軍勢が集結している。

同盟の盟主であるマリーネ・クライシェは本陣に張った天幕に、この決戦に招集した選帝侯らを集めていた。

「長い遠征で、さぞ疲つかれているだろう。今夜はゆっくりと休み、決戦に備えてほしい。ただし、条約軍は遊ゆう撃げき戦が得意ゆえ、夜や襲しゆうへの警けい戒かいは怠おこたらぬよう」

マリーネは呼びかける。

選帝侯は同盟が大陸を統一した後、皇こう帝ていを選出するための候補者であり、爵位カウントに応じた投票権を有している。全員が侯こう爵しやくというわけではなく、伯はく爵しやくもいた。

現時点で最大の領地と爵位を持つのは、ヴァルドリンドである。本来の領地であるヴァルドリンドと西のローザン、スタルク内陸部、さらに連合と同盟の紛ふん争そう地帯であったサンドルミア、ヴァンベルクといった国々を属領とし、君主を従属させていた。

「条約め、決戦の期日より五日も早く到着し、堅陣を築くとはな」

怒いかりをこめて言ったのは、ノルド伯レイフである。

彼はまだ三十前。父エーリクがブレトランド沖の海戦で戦死し、王となった。

その海戦では、首長や氏族長、戦士となる家長を大勢失い、ノルドの支配地域は混乱している。

それゆえ、マリーネは今回の戦に出兵を要よう請せいしなかった。

だが、レイフは直属の戦士千人ほどを率い、長船三十隻せきでレーヌ川を遡さかのぼってやってきたのである。

ノルドの誇ほこりを守るためだろう。だが、北海の覇は者しやと呼ばれたノルドの没ぼつ落らくを、かえって選帝侯らに印象づけたかもしれない。

「ところで、連合の軍勢が見えませんが？」

ヴァルドリンドの北東に位置する広大なコーロフの南西部を領地とするクバン侯セルゲイ・エルマークが怪け訝げんそうに訊ねてくる。

クバンはヴァルドリンドと国境を接しており、結成時から同盟に加わっていた。爵位制度が導入されてから、領民は農のう奴どと戦士に階級が厳格に分けられ、君主は戦士のみを率いて戦う。数こそ多くないが、専業の戦士らは独特の馬術と体術を修めた精せい鋭えいだった。

セルゲイ自身、武術に優れた君主である。選帝侯制度の導入に反対したコーロフの君主らを討ち、その領地は今やコーロフの三分の一に達していた。ただし領地は寒冷で、深い森が連なり、決して豊かとは言えない。

「幻想詩連合の軍勢は、いまだ到とう着ちやくしておらぬ。影らの情報によれば、到着は早くとも明日の昼を過ぎるそうだ」

マリーネは答えた。

何人もの斥せつ候こうを放ち、連合および条約の動きは摑つかんでいる。

「これは好機ではありませんか？　決戦の期日は明後日ですが、条約は陣を構築しているのですから、戦いをはじめているも同然。明日、攻こう撃げきしたとしても、非難されますまい」

セルゲイが一同を見み渡わたし、演説するように言う。

「そうだな……」

マリーネはうなずいたが、秘かな迷いもあった。

条約も斥候を放ち、他勢力の動きは把は握あくしているはずである。連合の到着が遅おくれるなら、いったん軍を退くという選せん択たく肢しもあったのだ。

条約は最初から同盟と単独で戦うつもりなのかもしれない。

（いいだろう……）

マリーネは心を決めた。

「明日の早朝より、条約の陣へ攻撃を開始する。連合が到着するより先に、条約を敗走せしめ、しかる後、連合との決着をつけよう」

マリーネの宣言に選帝侯らが一いつ斉せいに声をあげ、賛同の意思を示す。

「ヴァルドリンドには連戦の疲れがありましょう。此こ度たびは我々が前線に立ちます。マリーネ様には連合が到着した場合、その抑おさえを願います。ハルーシア侯はおそらくマリーネ様との決戦はためらうでしょうから」

セルゲイが提案した。

「よかろう。本隊は、後方に控ひかえさせてもらう」

マリーネはうなずく。

実は最初から、そのつもりだった。ヴァルドリンドは条約やルクレール伯はくとの戦いで消しよう耗もうしている。

同盟の盟主でもあり、前線に立つわけにもいかない。万が一、戦死するようなことがあれば、それは同盟の敗北を意味するからだ。

「ノルド伯も、後方で控えられたらいかがかな？」

セルゲイがそう言ってレイフに視線を転じる。

それを侮ぶ辱じよくと感じたのか、レイフはクバン侯を睨にらみかえした。

「心配は無用に願う。オレは長船で、レーヌ川から攻撃をしかけるぞ」

「条約はレーヌ川に箱船を浮かべて備えている。急造だろうが、乗っているのはハマーンの女王らしい。常識では計り知れないところがあるゆえ、決して油断なきよう」

マリーネはレイフに忠告した。

本心ではセルゲイに賛成だが、レイフの心情を思うと、前線に出るなとは言えない。

「相手がハマーンならむしろ望むところ。妹が受けた屈くつ辱じよくを晴らす好機というものだ」

レイフが語気を強めた。

「では、ノルド勢はレーヌ川から敵の右う翼よくを攻せめていただこう……」

マリーネは他の選帝侯を見回しながら言う。

「敵は堅けん牢ろうな陣じんを構築しているゆえ、強きよう攻こうすれば被ひ害がいが大きくなろう。先せん陣じんはナユタ伯にお願いしてよいか？」

マリーネはそう言って、黄色い法衣をまとった剃てい髪はつの君主を振ふり返かえった。

ナユタ伯ランダ・ナーニである。

スタルクの東に位置するシェンムの南部を領土としていた。気候は温暖で、領内に流れる大河が作った平野は豊かな田園地帯だ。

だが、台風や洪こう水ずい、疫えき病びようといった混沌災害カオスハザードにたびたび苦しめられている。そのせいか、領民は信しん仰こう心に篤あつく、極大混沌期から続く土着の宗教が盛んであったが、近年では聖印教会が勢力を延ばしているという。

ランダ自身が聖印教会に改宗し、土着の宗教を取り込んだ荘そう厳ごんな寺院を建こん立りゆうし、その司祭となった。

同盟には結成時から加わっているが、思想は穏おん健けんで今回の戦いについても最後まで慎しん重ちようだった。だが、選帝侯会議の評決を尊重し、〝僧そう兵へい〟五千を率いて参陣したのである。そのなかには自然魔法師であり独自の体系の魔法を操る〝僧そう侶りよ〟も混じっていた。

そしてナユタ伯を先陣とした一番の理由は、神しん獣じゆうジャガーノートを連れてきているからである。

四足歩行の巨獣で、もちろん異界からの投とう影えい体だ。鎧よろいのような外皮に覆おおわれ、重じゆう弩どの射しや撃げきすら易々と弾はじく。

遥はるか昔にナユタの地に出現し、その暴走により一帯は瓦が礫れきと化したという。僧侶の集団がこの投影体を鎮しずめ、以来、神獣として寺院で祀まつったのである。そして現在まで自然発散せず、この世界に留まっていた。

ナユタ伯はこの神獣に櫓やぐらを乗せ、籠かごを吊つるし、移動する要よう塞さいとしていた。そこに神獣を操る僧侶と僧兵を乗せている。

「承りました」

ナユタ伯は静かに一礼した。

神獣ジャガーノートがひとたび突とつ進しんをはじめれば、なにものも止められないと確信しているのだろう。

「第二陣はシャーン侯……」

マリーネは光こう沢たくがあり色しき彩さい豊かな東方風の装束に身を包んだ老君主を振り返る。

シェンム北部を領地とするシャーン侯ホアン・ヨースだ。白はく髪はつを束ね、山や羊ぎのような髭ひげを生やしている。

日ひ和より見みのところがあり、ヴァルドリンドとノルドのいずれを支持するか、明確にしていなかった。

だが、今回の決戦には、真っ先に賛成している。

マリーネを同盟の盟主と認めたのだろう。

「承知……」

ホアンが肘ひじから先を重ね、肩かたの高さまであげる独特の返礼をする。

シャーン地方は豊かな穀倉地帯が広がり、一千万を超こえる人口を抱かかえていた。この戦いにも最大の二万の軍勢を率いてきている。

「カリム伯ティエン・ジント殿どのは右翼、クバン侯セルゲイ・エルマーク殿は左さ翼よくから戦せん況きようを見て、敵てき陣じんに突とつ撃げきしていただきたい」

カリム領はコーロフの東に位置する寒冷な草原地帯で遊牧が行われている。

貧しさと荒あら々あらしい気質から、かつては馬ば賊ぞくとなって周辺諸国を荒あらしまわっていた。祖父ユルゲンが侵しん攻こうしたときも激しく抵てい抗こうしている。

ティエンはカリム地方最大の部族の長おさであり、選帝侯となってから、諸部族をまとめて王となった。

今回の戦いでは三千の騎き馬ば弓兵を率いている。彼らが馬上から放つ複ふく合ごう弓きゆうは小型ながら凄すさまじい威い力りよくで、接近すればヴァルドリンドの重装騎き士しの甲かつ冑ちゆうすら貫つらぬくことができた。

マリーネの呼びかけに、ティエンは鷹おう揚ように、セルゲイは畏かしこまってうなずく。

軍議はそれで終わりだった。

あとは戦況に応じて、軍を動かすだけである。

選帝侯らは一礼して、それぞれの陣へと引き上げていった。

３

決戦の前夜が、静かに更ふけてゆく。

シルーカはアルトゥーク条約の本ほん陣じんに張られた大きな天幕で、毛布に包まっていた。

緊きん張ちようのせいか、いつもより時間がゆっくり流れているように感じられた。眠ねむろうとしたのだが、すぐにあきらめて、今は明日の戦いを思い描えがいている。

ブレトランド沖おき海戦の前、アレクシス・ドゥーセは、航海中に海戦の模様を描いた大作を下絵までだが完成させたという。

それが現実の海戦の模様とほぼ同じだったらしく、連合の諸しよ侯こうらのあいだでは、アレクシスには未来が見えるのだと評判になっていた。

そんな異才は、シルーカにはない。

ただ机き上じようで考えた策がうまくゆくかを頭のなかで繰くり返し、検証するだけだ。

うまくゆくと信じている。

だが、現実の戦せん闘とうではなにが起こるかわからない。その場その場で、対処してゆくしかないのだ。

「シルーカ？」

そのとき、テオが声をかけてきた。

ふたりは同じ天幕にいる。そしてふたりの他には誰だれもいない。

安全のためである。

シルーカは武技に優れた兵士を集めて近この衛え隊たいを組織し、人物的に優れた者には、テオから騎士爵を与あたえた。そして常時、テオの身辺を守らせている。今は戦場だけに、警けい戒かいは厳重だった。

そして天幕の入口には、アーヴィンとエマ、ルナが番犬さながらに控えている。

すぐ隣となりの天幕には、プリシラとアイシェラに入ってもらっていた。

「眠れなかったのですか？」

上体を起こし、シルーカはテオに声をかける。

「さすがにね……」

テオが苦笑した。

シルーカは魔タ法ク杖トを取り出し、その先に小さく明かりを灯ともす。

その明かりに誘いざなわれたように、テオが近くにやってきた。シルーカは自分の毛布を広げ、彼を迎むかえ入れた。

ふたりは横に並んで座り、ひとつの毛布を肩にかけながら、しばらくのあいだ魔法杖の明かりを無言で見つめる。

「……こうしていると、常とこ闇やみの森で木のうろに閉じこめられたときを思い出すな」

テオがぽつりと言った。

声に力がない。

「そうですね……」

シルーカはうなずいた。

あのとき、テオは初めてシルーカへの想いを告白してくれたのである。そして初めて唇くちびるを重ねた。

「今は、あそこから出なかったらよかったと思うよ」

テオが膝ひざを抱えながら言った。

「ここまで来ておいて、ですか？」

シルーカは笑う。

「だからこそだよ……」

テオが膝に顔を埋うずめる。

「明日、この陣に同盟が総力をあげて攻こう撃げきしてくる。連合が到とう着ちやくするまで耐たえるのが、どれほど大変かは想像がつく。それを成し遂とげても、戦いは終わらない。いや、むしろそれからが本当の戦いになる」

「すでに動きがありますしね……」

シルーカがヴァルドリンドに使者として赴おもむいているあいだに、イスメイア王ジュリオ・ベリーニ伯はく爵しやくが秘密裏に訪れている。そして聖印教会の教皇レオーネ一世の不ふ審しんな言動をテオに伝えた。

それに加えて、エーラムに駐ちゆう在ざいする外交魔法師セファウド・ラトキスが、メレテス一門の公館に呼びだされ、ティベリオ門主から警告を与えられたという。

ティベリオは、魔法師協会メイジアカデミーの意思決定機関である賢けん人じん委員会の第三席だ。

すなわち、協会からの警告も同然である。

魔法師協会は三勢力が一堂に会して決戦を行うことに、危き惧ぐを覚えているという。

その結果、協会にとって最悪の事態となるかもしれないからである。

「わたしが目指しているのは、軍事力を均きん衡こうさせ、三勢力を鼎てい立りつさせるところまでです。協会はそれを容認しています。そしてわたしは、心のどこかでは、そこで止まってほしいと思っているかもしれません」

「オレは止まるつもりはない……」

テオが顔をあげて言った。

弱音を吐はきだし、覚かく悟ごを決めなおしたのだろう。

「わかっています……」

シルーカは微笑ほほえみながらうなずく。

「まずは、明日の戦いに負けないこと。そのうえで、三盟主による会談を申し入れましょう。その結果がどうなろうとも、わたしはテオ様と同じ道を歩みますから」

そしてシルーカはテオにもたれかかった。

４

夜が明けた。

だが、日の出の時刻になっても、空はまだ暗い。天幕の外へ出て見上げれば、今にも雨が降り出しそうなほど、厚い雲が覆っていた。

雨になれば、どちらが有利だろうかと、シルーカは空を見上げながら漠ばく然ぜんと考える。大地がぬかるむと、戦場は一変するのだ。

東方諸国の軍勢がどう戦うか、セファウドから詳しよう細さいな資料を送ってもらっている。いろいろ対策はしたが、うまくゆくかは実際にならないとわからないものだ。

シルーカは本陣に組んだ櫓やぐらに登り、魔ま法ほうで視力を拡大し、戦場の北に布ふ陣じんする同盟の軍勢を観察する。

これまでに見たこともない大軍だった。

だが、戦力比でいえば、もっと厳しい戦いは何度も経験している。

それでも、テオの道は続いてきたし、ここで終わらせるつもりはない──

敵軍が動いたのは、辺りが明るくなってからであった。

先頭を進むのは、犀さいのような姿をした巨きよ大だいな魔獣である。

「あれが、ジャガーノート……」

シルーカはつぶやく。

大陸の東南シェンム南部ナユタ地方の寺院に飼育されている異界の投とう影えい体である。現地では神しん獣じゆうとして崇あがめられていると聞く。

遥かな昔にこちらの世界に出現したが、なぜか発散しない。土着信しん仰こうの僧そう侶りよが操ると噂うわさされていたが、本当だとは思わなかった。同盟軍の偵てい察さつをしてきたアーヴィンの報告を聞いて、呆ぼう然ぜんとなったものである。

ジャガーノートの背には、櫓が据すえられていた。胴どう体たいの左右には籠かごが下がっている。まさに動く要よう塞さいだった。櫓ではナユタの自然魔法師らが不思議な祈き禱とうを行っている。彼らが魔獣を制せい御ぎよしているのだ。そして魔獣の後を、ナユタの僧そう兵へいが槍やりを構えて進んでいる。

ナユタ軍の後には、大地を埋め尽つくすような歩兵の軍団が続いていた。シェンム北部シャーン領の兵である。

魔獣で陣じんを突とつ破ぱし、歩兵の大軍で条約軍を吞のみこもうというのだろう。

堅けん実じつな作戦だ。養父アウベストが立案したのだろう。

（だから、こちらは奇き計けいで応じる！）

魔獣は条約陣の最前線に設けられたふたつの櫓を目指していた。

櫓の外側には柵さくがあり、そこに弓兵が並んでいる。ブルタヴァ子し爵しやくペトル・モルバの軍勢だった。

魔獣の移動速度は思ったほどでもない。

それでも、人間が走るぐらいの速度はある。見る見る柵に迫せまってきた。

「撃うつよ……」

十分に引き付けてから、ペトルが静かに命令する。

ミュルミドンと化した彼の兵は、ひとつの機械のように一いつ斉せいに動きだし、弩いしゆみを発射した。

だが、魔獣にはまるで歯がたたない。

敵軍は魔獣が運ぶ櫓から逆に弓を射い返かえしてくる。

魔獣はついに柵に到とう達たつし、ひと踏ふみで柵を破った。そして魔獣は怒いかりの咆ほう哮こうをあげ、角つのの生えた頭を打うち振ふり、ふたつの櫓が相次いで打ち倒たおされる。

「退ひくよ……」

だが、その直前に、ペトルは櫓を放ほう棄きし、第二の柵へと後退していた。

そこを新たな防衛線にしようというのである。だが、柵で魔獣を止められないのは明らかだった。

「だったら、これではどう？」

シルーカは声に出す。

その瞬しゆん間かんだった。

バキバキッという音が、シルーカのところまで響ひびく。

魔獣の足下が割れ、魔獣の巨きよ体たいが急速に沈しずみこんだ。

「かかってくれた……」

シルーカは安あん堵どする。

柵や櫓は魔獣を誘ゆう導どうする囮おとりだったのだ。

そしてペトル隊がいた場所には巨大な落とし穴をひそかに作らせていたのである。頑がん丈じような板を被かぶせ、その上に土を被せて隠かくしておいた。人間が多少乗っても、板が割れることはない。だが、魔獣の巨体は支えられなかったようだ。

穴の直系は十五メートル、深さはおよそ五メートル。そして中は泥どろで満たしてある。

魔獣は哀かなしげな咆哮をあげながら、ずぶずぶと沈んでいった。

「撃つよ……」

ペトルがふたたび命じる。

魔獣の背にある櫓の上部だけが、かろうじて泥から出ていた。だが、高さの利点はもはや失われている。櫓から放たれるペトル隊の射しや撃げきの的でしかなかった。

ジャガーノートが泥に沈んだのを見て、後続のナユタ僧兵はひどく混乱する。彼らはこの神獣を無敵と思っていたのだろう。そういう精神的な支柱が失われると、軍勢というものは脆もろいものだ。

ナユタ軍は撤てつ退たいをはじめ、整然と進んでいた後続のシャーンの大軍に逃にげこんでゆく。

「今です！」

シルーカは声をあげ、モレーノに連れん絡らくしようとしたが、その必要はなかった。

「出るぞ！」

ラシックの号令とともに、スパルタンの戦旗フラツグを掲かかげたセーヴィスの騎き士し、兵士らが柵を開いて、突とつ撃げきをはじめる。

「さすがです！」

シルーカは手にしていた魔法杖を思わず左右に振って、声せい援えんを送った。

乱戦となればラシックの軍は強い。

シャーン侯こうは大軍を自在に動かし、敵を圧あつ倒とうすると聞いていた。だが、今は隊列が乱れ、そんな状じよう況きようではない。

「蹴け散ちらすぞ！」

ラシックの軍は敵てき陣じんに斬きり込み、思う存分、暴れた。

そして、さっと軍を退く。

シャーン軍に追つい撃げきをかける余よ裕ゆうはなかった。その場に留まり、隊列を整えるのがやっとであった。

「射かけよ！」

そこへレガリアの騎き馬ば弓兵が接近し、離はなれたところからひとしきり矢を射かけると、すぐに引き上げる。一いち撃げき離り脱だつこそが、騎馬弓兵の戦い方なのだ。

しばらくすると、味方が劣れつ勢せいと見て、クバンとカリムの騎き兵へいが、左右から進軍してくる。

そして、レーヌ川では、数十隻せきの船団が箱船に迫ってきた。

「ノルドの長船……」

シルーカは船せん影えいを見て驚おどろく。

今回の大戦には来ないものと思っていたのである。ブレトランド沖おきの海戦で大敗し、数万の戦士が全ぜん滅めつ同然の損害を被こうむったと聞いていたからだ。

「ラウラ先せん輩ぱい……」

シルーカは箱船に乗るハマーンの契約魔法師ラウラ・ハードリーに連絡を入れる。

「ノルドが来るとは思っていなかったけど、敵船には備えているわ……」

ラウラの声が返ってくる。

「まあ、見ていなさい」

ハマーンの箱船は、川の中程に錨いかりと両岸からの綱つなで繫つなぎとめられていた。両岸にはハマーンの兵が二百人ほど詰つめている。

そして何隻もの小こ舟ぶねが、岸に並べられていた。そのすべてにうずたかく藁わらが積みあげられている。

そこに火が放たれ、小舟は川のなかへ次々と押しだされた。

無論、人は乗っていない。だが、小舟は流れを下りながら、熟練の船頭が操っているように川かわ幅はば一いつ杯ぱいに広がってゆく。やがて横一列となり、流れを遡さかのぼってくるノルドの軍船へと向かっていった。

「静動魔法……」

ラウラが得意とする魔法である。彼女は複数の目標を同時に操ることができた。

小舟は二十隻を超こえている。そのすべてを同時に操っているわけではないだろうが、まさに神かみ業わざだった。

小舟は今や完全に炎ほのおに包まれ、ノルドの長船へと川かわ面もを滑すべってゆく。

長船の乗員らはそれを避さけようと左右に転進したが、船団が密集していたので味方の船が邪じや魔まになる。

混乱するうち、火船が次々と激げき突とつしていった。衝しよう撃げきで燃えさかる藁わら束たばが飛び散り、炎が長船に燃え移る。

あわてて消火しようとすると、船を漕こぐ手が止まり、川下へ流されてゆく。そして味方の船にぶつかる。何人もが川に落ち、岸に向かって必死に泳いだ。

ノルドの船団は戦意を失ったのか、下流へと後退してゆく。

「お見事です」

シルーカはラウラに賛辞を送った。

「このぐらいはね……」

ラウラが返してくる。

「だけど、戦いはこれからよ」

「そうですね」

魔法杖に向かって、シルーカはうなずく。

戦場を見み渡わたしてみると、まさにその通りだった。

シャーン侯の大軍が隊列を整え、前進を再開している。その両りよう翼よくをクバン、カリムの騎兵がかためていた。いったん後退したナユタの軍勢も、続いている。そして焦じれたようにヴァルドリンド騎士団が前線へと向かってきていた。

「ペトル、ラシックには戦いつつ、本ほん陣じんに退くよう伝えてくれ。引きつけて、ここで防ぐ」

テオが戦せん況きようを見ながら、シルーカに声をかけてきた。

被ひ害がいを抑おさえつつ、時間を稼かせぐつもりだろう。だが、自らを危険にさらすことでもある。

敵軍は柵を破り、壕ごうを乗のり越こえ、本陣に迫ってきていた。

「退くよ……」

「下がれ！」

ペトルとラシックの隊は防戦しながらも、保たないとみると陣を捨てる。

壕が縦横に巡めぐらされているので、敵の騎兵は機動力を発揮できない。また本陣に近くなるにつれ、柵には幕を張り、そこに伏ふく兵へいを潜ひそませてある。

「今です……」

「かかれっ！」

伏兵らが左右から飛びだし、猛もう然ぜんと敵軍に斬りこむ。

そして敵が態勢を整えるや、壕を通って、奥へと逃げる。

それを追うと、櫓やぐらがあり、頭上から矢や弾だまや石で狙ねらわれた。

まるで、迷路のような陣に誘さそいこまれ、敵軍は徐じよ々じよに統率を失ってゆく。

それでも敵は、テオの本陣まで徐々に迫ってきた。

「任務完かん了りよう……」

「なんて、大軍なんだっ！」

ペトルとラシックが退いてくる。

「よくやってくれた。しばらくここで休んでくれ」

テオがさすがに疲つかれている様子のペトルとラシックを労ねぎらう。

「テオ軍、出るぞ！　この戦いは、大陸の明日を守るためのものだ！」

テオは戦場の隅すみ々ずみまで響きわたるような声で叫さけぶと、剣けんを抜ぬき、天へと突つきだす。

右手の聖印クレストが輝かがやき、パトリオットの戦旗が翻ひるがえった。

「愛のために！」

テオ直属の騎士、兵士らが、なぜかブルタヴァ戦から受うけ継つがれている鬨ときの声こえをあげ、前進をはじめる。

緩ゆるやかな斜しや面めんを登ってくる敵兵に対し、長なが槍やりを並べて壁かべを作り、その後方から射撃を行う。

テオの直属軍は、英えい雄ゆうテオのもとで戦いたいと、条約の各地から集まってきた志願兵である。彼らの多くは、今の世界に不満や疑問を抱いだいていた。混沌災害で家族を失ったり、戦乱で故郷を追われたりと理由はそれぞれ違ちがう。だが、テオならそれを変えてくれると期待し、ともに戦うことに誇ほこりを持っている。

テオの本隊は押し寄せてくる同盟の大軍を受け止め、一歩も退くことはなかった。

「左さ翼よくのクローヴィス軍、右う翼よくのレガリア軍は森へと撤退。敵が追撃してきたら、アルトゥーク、メディニア、ファーガルドの軍は遊ゆう撃げき戦を」

テオが始終、戦場を見回し、次々指示を出す。

計略を考えるのはシルーカの役割だが、テオは戦況を見み抜ぬく能力に優れている。戦場でさえ、空気が読めるのだ。

シルーカはそれぞれの契約魔法師に連絡し、指示を伝える。

「本陣が孤こ立りつしませんか？」

「支えてみせる。ペトル隊、ラシック隊には、敵が迂う回かいしてきたら防ぐよう伝えてくれ！　オレたちはこのまま正面の敵を押し返す」

そしてテオが盾たてを構えなおす。

「まさか、前線に出るのですか？」

シルーカは顔をしかめた。そういう戦いはしてほしくないのである。

「キミとの約束は守る。一いつ騎き打うちはしない、そして死なない！」

テオが真顔で言って、激戦を繰くり広ひろげる前線に走りだした。

近この衛え隊たいの騎士、兵士がそれに続く。

よく見ると、テオの向かったところは、味方が崩くずれそうになっていた。

「テオ・コルネーロ！」

主君の姿を見て、劣勢だった味方は奮い立つ。

今やパトリオットの戦旗すら不要なほど、兵士らのテオに対する忠誠と信しん頼らいは厚い。

テオ軍は、波状攻こう撃げきをしかけてくるシャーン軍の大軍を、その都度、押し返した。

敵は徐々に消しよう耗もうし、戦意を失ってゆくのがわかる。

だが、そのときヴァルドリンド騎き士し団が、前線へと進んでくるのが見えた。

「嫌いやなときに……」

敵は浮うき足あし立だち、味方は勢いに乗っている。

それを見て取って、ヴァルドリンドは戦況を変えようというのだ。

何千もの重装騎士団が本陣の外側に並び、重じゆう弩どの弦げんを引く。

曲射で本陣に攻撃を加えようというのだろう。その射程の長さは固定式の重弩や投石機にも匹ひつ敵てきする。

「壕に入れ！　盾をかざせ！」

テオがシルーカのもとにもどり、味方に声をかけた。

シャーン軍はいったん退き、隊列を整え直している。重弩の射しや撃げきが終わったあとで、ふたたび突撃してくることだろう。

「放て！」

黒ずくめの甲かつ冑ちゆうを身に着けた馬上の女性が、剣をいったん頭上に掲かかげ、振ふり下ろす。

剣の切っ先は、テオに向けられていた。

そして大陸最強と謳うたわれる重装騎士団による重弩射撃が開始される。

光の矢弾が、弧こを描えがいて、飛来した。

そして地面に突き刺ささり、爆ばく発はつする。

「炸さく裂れつ弾だん……」

シルーカは呻うめく。

テオとシルーカの周囲でも、次々、爆発が起こった。

直ちよく撃げきを受けた兵士が次々倒たおれ、柵さくが吹ふき飛とび、櫓が倒とう壊かいしてゆく。

「耐たえるぞ！」

テオが味方を鼓こ舞ぶする。

「愛のために！」

直属軍の騎士、兵士らは、爆ばく音おんをかき消すほどの声で主君に応えた。

だが、聖印弾による射撃に間断なくさらされ、犠ぎ牲せい者しやは増え続けている。

「聖印弾が尽つきるまでだから……」

シルーカは魔法杖を握にぎりしめながら、祈いのるようにつぶやく。

ヴァルドリンド騎士団とは何度も戦ってきた。

その強さは誰だれよりも知っている。いつも苦戦してきたし、運が味方していなかったら負けていたことだろう。

だが、負けなかった。それはどれほど苦しい状じよう況きようでも、耐え抜いたからこそなのだ。

シルーカは天を見上げる。

いつの間にか薄うす日びが差していた。

陽ひは高くなっている。

もうすぐ正午だ。

だが、連合が到とう着ちやくするまで、あとどれくらいかかるかわからない。

「退いたほうがよくない？」

「森まで下がって！」

モレーノやラウラから魔法杖に通信が入る。

「いえ、退きません。それでは条約は負けたことになります。戦後の交こう渉しように影えい響きようします」

シルーカは返答した。

本隊は苦戦しているが、条約の各隊にはまだまだ余力がある。

犠ぎ牲せいが大きいのは、むしろ強きよう攻こうをしかけている同盟のはずだ。

そのとき、ヴァルドリンドの射撃が止やみ、シャーン軍が鬨の声を轟とどろかせる。

「来るぞ！　迎むかえ撃うて！」

テオは立ち上がって、味方を激げき励れいした。

近くの柵に立ち、突とつ撃げきしてくる敵を睨にらみつける。

「テオ・コルネーロ！」

テオ軍の騎士、兵士らが、主君の名を叫んだ。

戦意は失われていない。

（まだやれる！）

シルーカも魔法杖を構えた。無ぶ粋すいな魔ま法ほうを使う覚かく悟ごである。

そのとき、いったん森まで下がったクローヴィス隊とレガリア隊がふたたび前進してきた。アルトゥーク隊、メディニア隊、ファーガルド隊も、打って出てくる。

「両軍を森まで追つい撃げきした敵軍は掃そう討とうされたようです」

五日もあれば、土地にも慣れる。そして遊撃戦こそが、条約がもっとも得意とする戦術なのだ。

「同盟軍はここに攻撃を集中している。左右から大きく包みこんで、敵を挟きよう撃げきしてもらおう」

テオが指示し、シルーカが各隊に伝える。

そのとき、レーヌ川に浮かぶ箱船からヴァルドリンド騎士団に向かい、投石機による攻撃が始まった。三基の投石機から十数個の拳こぶし大の石が発射され、ばらけながら敵の頭上に降り注ぐ。

普ふ通つうの投石機の射程距きよ離りを遥はるかに超こえている。

発射された弾だん丸がんは、見えざる力によって、さらに加速されているようだった。

ラウラの静動魔法だろう。

ヴァルドリンドの魔法師団が、その石弾を静動魔法で捕捉し、無効化してゆく。それでもすべてという訳にはゆかず、何発かが着ちやく弾だんし、騎士、兵士を打ち倒した。

戦場の各所で、同盟と条約は激げき突とつをはじめている。

戦場の東側では、レガリアとカリムの騎き馬ば弓兵どうしが、互たがいの馬術を弓術を競うような激戦を展開していた。

そこへアルトゥークの遊撃隊が駆かけつけ、軽弩で敵を狙い撃つ。

西側ではクローヴィスとキルヒスの長槍隊が横長の隊列を組み、クバン騎き兵へいの突撃を凌しのいでいた。メディニア、ファーガルドの軍勢が、後方から弓で援えん護ごする。

中央では、テオの本隊、ペトルのブルタヴァ勢、ラシックのセーヴィス軍が三角形に布ふ陣じんし、押し寄せてくる同盟の大軍とぶつかっていた。

シルーカは土の壁を随ずい所しよに立て、野火を散らす。壕ごうには、大量の地下水を噴ふん出しゆつさせた。

直接攻撃より、攪かく乱らんするほうが、より無粋なのである。つまり、効果的ということだ。

「やっと、出番！　久々に跳とぶよ！」

アイシェラが網あみの森のライカンスロープたちを糸で引き連れ、空へと舞まい、敵てき陣じんの真っ只ただなかへと飛び込んでゆく。

地上ではアーヴィン、エマ、ルナが高速で走り、短たん剣けんと爪つめを縦横に振るっていた。

そのときである。

敵の全軍が、大きく響どよめいた。その視線が後方へと向けられている。

「なにごと？」

振り返かえると、本ほん陣じんの西に広がる森の上空に、巨きよ大だいな生き物が舞い上がっていた。

緑色で突とつ起きのある苔こけのような鱗うろこに包まれ、無数とも思える蔓つるが森全体に根を下ろすかのように垂れ下がっている。

「あれは、樹じゆ竜りゆう……」

シルーカはそれを見て、つぶやく。

ファーガルドとメディニアにかけて広がり、魔ま境きようと呼ばれた樹竜の森の主である。

樹竜はなにをするでもない。ただ、上空で羽ばたいているだけだ。しかし、敵にはかなりの威い圧あつ感かんとなっているだろう。

「さすが、大先せん輩ぱい」

ファーガルドの契約魔法師ヌルが召しよう喚かんしたに違いなかった。噂うわさでは海かい魔まクラーケンを、陸上で即そく時じ召喚したと聞く。

触しよく手しゆの生えた投とう影えい体限定だが、彼の召喚魔法の能力はずば抜けていた。

何百年にわたって魔境の主だった樹竜である。ただ呼びだすだけでも相当な魔ま力りよくを必要とするはずだ。

しばらくして樹竜は姿を消したが、その間に敵軍はかなりの距離、後退している。

数で勝まさる同盟軍だが、条約軍の頑がん強きような抵てい抗こうに次第に戦意を失いつつあるように感じた。

そして──

西風に乗って、声のようなものがかすかに聞こえてきたのである。

シルーカは魔法で感覚を増大させ、耳を澄すませた。

「幻げん想そう詩し……」

しかもその詩文を、シルーカは知っている。

今はテオが使っている一いつ角かく獣じゆう城の一室の書しよ棚だなにあった繊せん細さいな装丁の書物。そこにハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセの芸術的な飾かざり文字で記されていたのである。今は亡きヴィラールが主しゆ宰さいした幻想詩会で詠よまれた一編だ。

幻想詩にさほど関心のないシルーカが読んでも、感動を覚えるほどの名文である。題名は「長き夜」。その名の通り、夜を主題にしたものだ。

途と中ちゆうまでは様々な君主が詠みあっているが、途中からはヴィラールとアレクシスのふたりだけになる。

そこからが圧巻だった。研とぎ澄まされた言葉が連なり、二重の螺ら旋せんを描くように高みへ昇のぼってゆく。ふたりは詩の完成を惜おしむかのように互いの言葉を打ち返し、あるいは導きあう。

結びまでの数十行、ふたりはまるで意識を共有したかのように完かん璧ぺきな構成で詩文を並べてゆく。

そして窓から差しこむ朝日を詠んだアレクシスの結び。

ヴィラールが静かに拍はく手しゆを送り、その幻想詩は完成したという。

その詩文が風に乗って流れてきている。

幻想詩連合が接近しつつあるのだ。

到着まで、どれだけかかるかはまだわからない。

だが、声は次第に大きくなり、激戦を演じる条約と同盟両軍の兵士にも届きはじめる。

「テオ様……」

シルーカは思わずテオに抱だきつく。

「なんとか凌しのぎきれたな」

シルーカの背を優しく叩たたきながら、テオが笑顔でうなずいた──

「これまでだな……」

遠くから聞こえてきたのが、幻想詩の詩文だと知った瞬しゆん間かん、大工房同盟の盟主マリーネ・クライシェが冷笑を浮うかべた。

「退たい却きやくし、陣じんを整えよ。このままでは、西からやってくる連合の軍勢に退路を断たれてしまうからな」

マリーネは、契約魔法師長のアウベストに命じた。

「御ぎよ意い……」

アウベストはうなずき、諸しよ侯こうの契約魔法師に命令を伝達する。

同盟の各軍勢は戦いながら、ゆっくりと後退しはじめた。

条約軍は追撃しない。

勝利する必要はないのだ。

戦いの目的は、完全に果たせたのである──

５

同盟軍は北へと軍を退ひいた。

条約軍も陣を捨て、戦場の南東、レーヌ川と森に挟はさまれた場所まで下がる。

しばらくして連合軍が戦場に姿を現し、ふたつの森の間に布陣した。戦場の北西に当たる場所である。

三勢力が三角形に陣じん取どったわけだ。

陣じん形けいを整えてから、まず条約が虹色旗を掲かかげた。交渉を求めるという意思表示である。すぐに連合が応じ、同じ旗が翻ひるがえった。

だが、同盟の陣じん地ちからは、なかなか旗があがらない。

「意見がまとまらないのでしょうか？」

シルーカは同盟の軍勢を見つめながら言う。

「まだ戦うつもりなのか？」

テオの表情が険しくなる。

激戦で、条約軍には大勢の犠ぎ牲せい者しやが出ていた。

死者は三千を超え、さらに増えるだろう。負傷者は数え切れないほど。軽傷者は応急処置を受けただけで、隊列に留まっている。重傷者は一いつ箇か所しよに集められ、ヘルガとプリシラの治ち療りようを受けていた。

だが、同盟の死傷者は条約を上回っているはずだ。

堅けん陣じんに対し、強攻をしかけた代だい償しようである。

そして連合はまったくの無傷だ。

同盟に勝機がないのは、あきらかなのである。

同盟の陣にようやく虹にじの旗があがったのは、日の入りが間近になった頃ころだ。

三陣じん営えいからそれぞれ使者が走り出て、盟主による会談を行うと決する。同行するのは魔メ法イ師ジが一名と影が一名。

会談の場所は、三勢力の中心近くにある小さな丘おかだった。まず三人の影が集まり、協力して天幕を張る。条約のアーヴィン、同盟のレイラ、そして連合のノエリアだ。

天幕が完成するのを待ち、テオとシルーカ、マリーネとアウベスト、そしてアレクシスとホスティオが進みでてゆく。

三勢力の全軍が見守るなか、三人の盟主は魔法師を従え、天幕へと入っていった。

天幕の入口には影たちが立ち、警備を務める。

天幕のなかには円えん卓たくが設置され、椅い子すが三つ等とう間かん隔かくに並べられていた。

テオ、マリーネ、アレクシスの三人が無言で席に着く。

シルーカは神しん妙みような表情でテオの背後に立った。さすがに緊きん張ちようを覚える。天幕のなかの空気が液体になったように重い。

この会談で、大陸のこれからが決まるのだ。和平が成立するのか、大戦が継けい続ぞくするかはわからない。

「会談に応じていただいたこと感謝します」

テオが口を開いた。内心はわからないが、口調は穏おだやかだった。

「返答が遅おくれたことを陳ちん謝しやする。選帝侯たちの一任を得るのに時間がかかったのだ」

マリーネが応じ、かるく頭を下げる。

選帝侯らとの話し合いが、紛ふん糾きゆうしたのは彼女の表情から容易に見て取れる。

マリーネは天幕に入ってから、一度もアレクシスに視線を向けまいとしていた。だが、むしろそこに彼女の心情が出ているように思う。

一方、アレクシスの視線は、マリーネにずっと注がれている。様々な感情が渦うず巻まいているのだろう。表情が目まぐるしく変化していた。

「ふたつ、提案させていただきたい……」

テオがマリーネとアレクシスを交こう互ごに見ながら呼びかける。

「聞こう」

マリーネがうなずく。

「まずは同盟、連合、条約の三勢力が相そう互ごに和わ睦ぼくを結ぶこと……」

「連合は条約の提案に同意している」

アレクシスがマリーネに呼びかけるように言った。

「そうであろうな……」

マリーネがテオのほうを向いたままつぶやく。

「同盟の返答を願います」

テオが神妙な表情で、マリーネに訊たずねた。

「承服しかねる！」

マリーネが首を強く横に振ふった。

「なぜでしょう？」

「三勢力が和睦を結ぶということは、今の体制を肯こう定ていすることになる。本当の敵を利するだけだ！」

マリーネの口調が激しい。

「本当の敵？」

アレクシスが端たん整せいな顔をくもらせる。

「大講堂の惨さん劇げきを起こした者どもだ。いや、遥かな昔から、世界を裏から支配してきた」

マリーネがアレクシスに一いつ瞬しゆんだけ視線を向けて言った。

「パンドラという闇やみ魔ま法ほう師の組織ではないの？　デーモンロードを呼びだした黒魔ま女じよが、エーラムで処しよ刑けいされたはず……」

アレクシスが戸と惑まどいながら、テオを振り向むく。

「パンドラなど、ただの仮面にすぎぬ！」

マリーネが叩きつけるように言って、テオを見つめた。

「テオ殿どのは承知していよう？」

「魔法師協会……ですね」

テオが静かにうなずく。

その言葉が出た瞬間、ドゥーセ家の契約魔法師長ホスティオ・フィグルスが顔を歪ゆがめるのを、シルーカは見た。そのまま苦々しい表情となって張りつく。

クライシェ家の魔法師長アウベスト・メレテスはまったくの無表情だった。

「たしかに、あの事件には一部の魔法師らが加担していたけれど……」

アレクシスは衝しよう撃げきを受けているようだ。

「処刑された黒魔女や魔法師らは、トカゲの尻しつ尾ぽだよ。真実をごまかすためのな」

マリーネが冷笑する。

「そういう噂うわさも聞いている。だが、魔法師協会は君主の味方だろう？　君主に魔法師を遣つかわし、軍事、外交、内政を支えてくれる。爵位に応じて、様々な報ほう酬しゆうを与あたえる。たとえば鉄てつ甲こう船のように」

「我々、君主は協会から、爵しやく位い報ほう酬しゆうという餌えさを与えられて飼育される家か畜ちくのようなものだ」

マリーネが厳しい言葉を選んだ。

「だからこそ、和睦を結ぶべきなのです。我ら君主が領地と聖印をめぐり争ってきたせいで、協会による管理が続く……」

テオが力を込めて言う。

「三勢力が鼎てい立りつする状じよう況きようが、それとどう違ちがうというのだ？　争いがなくとも、君主らがまとまるわけではない。我が同盟が目指しているのは、あくまで大陸の統一であり、聖印の統合だ！」

テオの言葉を途と中ちゆうで遮さえぎり、マリーネが叫さけぶように言う。

「なにより、協会は我らの和睦を良しとしないであろう。かならずや陰いん謀ぼうをしかけ、ふたたび君主どうしが争う状況を作りだす」

「あの大講堂の惨劇のように？」

テオがマリーネに問いかける。

「その通りだ！」

マリーネがなにかを振り払はらうように腕うでを激しく動かす。

「……そこで、もうひとつの提案です」

テオがマリーネが落ち着くのを待ってから切りだした。

「聞こう……」

マリーネが不ふ機き嫌げんにうなずく。

「アレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェには婚こん姻いんを結んでいただきたい。そして、おふたりのいずれかに聖印を統合させる。そして、わたしはその聖印に従属する」

「なんだと……」

マリーネが言葉を失い、おそらく無意識だろうが、アレクシスを見る。

「わたしの願いでもあるんだ」

アレクシスが不安そうに言う。

「だめ……」

マリーネの瞳ひとみが一いつ瞬しゆん揺ゆらぎ、力なく首を横に振る。

だが、すぐに歯を食いしばり、テオに向き直った。

「それでは惨劇が繰くり返かえされることになろう！」

「残念ながら、真の敵はすでに動きはじめています。遠からず、我々に戦いを挑いどんでくるでしょう」

「そんな……」

マリーネが顔色を変える。

そのままテーブルに両手をつき、がっくりとうなだれる。豪ごう奢しやな金きん髪ぱつが落ちて、彼女の顔を隠かくす。

「だから、わたしはひとりで戦うつもりだったのだ……」

マリーネが顔を伏ふせたまま続けた。

テオとアレクシスのふたりは静かに彼女を見守っている。

「真の敵の矛ほこ先さきが、わたしだけに向けばいいと……」

マリーネは想いのすべてを吐はき出しているかのようだった。

「勝てないと、思っておられたのですか？」

テオが問いかける。

「そんな気はない！　だが、もしも、わたしが敗れ、命を落としたとしても、真の敵がなにものなのか、大陸中に知らしめることができたであろう……」

マリーネはゆっくりと顔をあげ、テオを見つめた。

「いつか、誰だれかがわたしの志こころざしを継ついでくれればいいと思っていた。わたしの役目はそれでもいいと」

「であれば、いつかと言わず、今すぐこの場で、わたしとアレクシス殿であなたの志を共にいたします」

「だめだ！」

マリーネは今度は激しく首を横に振る。

「それだけは、絶対に認められない」

「なぜでしょう？　なぜ、ひとりで背負われるのです？　我々三人で立ち向かおうではありませんか？」

まるでマリーネからなにかを引きだそうとするように、テオは言葉を突つきつける。

「アレクシスを……巻き込まないでくれ……」

マリーネは絞しぼりだすように言うと、アレクシスとテオに背を向けた。

「我々が協力したぐらいで勝てる相手ではない。それは大陸の富を独どく占せんし、混沌カオスを自在に操り、強力な武器を所有しているのだ」

「マリーネ……」

アレクシスが椅子から立ち上がり、マリーネの背に呼びかける。

彼の顔は歓かん喜きに輝かがやいていた。

「真の敵がなにものであろうと、わたしはキミとともに戦いたい」

アレクシスが懇こん願がんするように言う。

マリーネは答えない。

なにかを堪たえるように、ただ肩かたを小さく震ふるわせていた。

「マリーネ、いったん外へと出てくれないか？　そして我が連合の陣じんを見てほしい……」

「どういうつもり？」

振り返ることなく、マリーネが訊ねる。

「見ればわかるよ」

アレクシスがマリーネの背にそっと手をかけ、うながした。

マリーネはまるで操られるように天幕の外へと出る。

テオとシルーカも続いた。

天幕の外にいたひとりの侍従フツトマンとふたりの侍女メイドが恭うやうやしく傅かしずく。

太陽は西の地平に沈しずもうとしていた。薄うすく広がった雲を照らし、美しい夕焼けの風景を生みだしていた。

マリーネが北西に陣を敷しく連合の軍勢を見る。

その瞬しゆん間かん、彼女は両手を口に当て、そのまま動かなくなった。

シルーカも、連合陣に目を向けた。

白銀の鎧よろいに身を包んだ連合の軍勢が、夕日に照らされ、赤く染まっていた。

不思議な陣じん形けいである。これまで、見たこともない。軍学で習ったどの陣とも異なる。

だが、しばらくして、シルーカは気がついた。

「薔ば薇らの花……」

シルーカはふたりがエーラムで出会い、恋こいに落ちた話を思い出す。

アレクシスはマリーネに想いを伝えるため、薔薇の花を贈おくったのである。それもただの薔薇ではない。マリーネの屋や敷しきの庭に色とりどりの石を並べ、巨きよ大だいな薔薇を描えがきだしたのだ。たったひと晩で、誰の力も借りることなく。

（アレクシス様はあのときと自分の気持ちが同じだと示されたのね）

シルーカは心のなかでつぶやいた。

芸術的な才能にあふれたアレクシスらしいと思う。

マリーネの全身が小刻みに揺ゆれはじめる。

アレクシスはマリーネの正面に回って、足下にひざまずくと、彼女の黒い手てつ甲こうを手に取り、口づけた。

「マリーネ・クライシェ、どうか、わたしの妃きさきとなってほしい。わたしの聖印も、わたしの命も、わたしの愛もすべてキミに捧ささげよう」

マリーネはアレクシスを見下ろし、哀かなしそうに首を横に振った。

「受けられない。わたしには受ける資格がない……」

マリーネは涙なみだを流しながら、かすれた声で言う。

「どうして？」

アレクシスが悲しげに問う。

「わたしはダルタニア太守に身を任せたの。一度きりだけど、純潔を失ったのは間ま違ちがいない……」

その言葉に、アレクシスは衝撃を受けたようだった。

「キミは、ダルタニア太守を愛していたの？」

「いいえ……」

マリーネがふたたび首を横に振ふる。

「だったら、なにも問題はない。純潔であろうとなかろうと、キミがキミでなくなるわけじゃない。大切なのはわたしがキミを愛しているということであり、キミがそれを受け入れてくれるかどうかだけだ」

アレクシスが安あん堵どの表情で言った。

心の底から出た言葉なのだろう。

「それに、わたしの全身は血で穢けがれている。わたしのせいで、何千、何万もの人が命を落とした……」

マリーネが顔を伏せた。

それゆえ彼女はいつも喪も服ふくをまとい、甲かつ冑ちゆうすら黒く塗ぬっている。

「それは、わたしも同じだ。戦いがあるかぎり、誰かが血で穢れる。だからこそ、戦いのない世界を築かないといけないんだ」

アレクシスはやはり迷いなく答えた。

彼に見えている理想世界には、もちろん戦いくさなどないことだろう。

「わたしには幸せになる資格などない。それはきっと許されない……」

マリーネは空いている左手で、ふたたび口を覆おおった。

右手はまだアレクシスに差し出したままである。

「キミが幸せになることが許されないなら、その罰ばつはわたしも共に受けよう。償つぐないが必要なら、共に生しよう涯がいを費やそう」

アレクシスはマリーネの右手を両手で握にぎった。

そのままふたりはひとつの彫ちよう像ぞうのごとく動かなくなる。

「マリーネ殿どの、アレクシス殿……」

テオが唐とう突とつにふたりに呼びかけた。

「まだ公おおやけにはしていませんが、わたしはシルーカを妃としました」

「テオ様！」

シルーカは驚おどろいたが、すぐに彼の意図を察し、照れながらうなずく。

「それは、おめでたい」

アレクシスが輝くような笑みを浮うかべ、テオとシルーカに祝福の言葉を贈った。

そしてマリーネの手を握ったまま立ち上がる。

「オレはシルーカを心から愛しています。彼女はオレの想いを受け入れてくれました。愛しあうふたりが結ばれるのは自然なことで、それが許されないような世界なら、オレはそれを壊こわしてでも変えてやりたい」

テオが訴うつたえるように言った。

感情が高ぶったのか、口調が変わっている。

「テオ・コルネーロとは何者なのか？　わたしは常々疑問に思っていた……」

マリーネが顔だけをテオに向けて言う。

「だが、やっとわかった気がする。世界を壊し、変える。そういう思想は革命というそうだ。祖父ユルゲンが目指したのは、実はそれなのだと、父から聞いたことがある。エーラムの魔法師が支配する体制を変えるための君主による革命だと」

革命という言葉をそのように使うというのは、シルーカは初めて聞いた。

ユルゲンという人物は噂うわさされているとおり、本当に異世界から来たのではないかと思う。

理想世界を夢見るアレクシス、公平で合理的な統治を目指すマリーネ、そして誤った体制を変革しようとしているテオ。

三人の盟主の役割は異なり、一見して対立するように見える。

だが、三者は実は補完しあい、アレクシスとヴィラールが完成させた幻想詩のように螺ら旋せんを描えがきながら人の歴史を高みへと導くのかもしれない。

シルーカには、これから自分が為なすべきことがはっきりと見えた気がした。

「同盟、連合、条約の三勢力で共きよう闘とうし、ユルゲン・クライシェが目指したという君主による革命を実現させませんか？　パンドラとその背後にいるものを打だ倒とうするのです」

シルーカは三勢力の盟主たちに呼びかけた。

「アレクシス……」

マリーネはまっすぐにアレクシスを見つめる。その顔には、もう迷いはなかった。

「なに？」

「もう一度だけ言ってほしい。あなたは、わたしを本当に妃として求めてくれるの？」

「何度でも言う。天の星の数だけ繰くり返かえしてもいい。愛という言葉は知っていた。そしてマリーネ・クライシェに出会い、その言葉の意味を知った。わたしは愛の詩を語ることができる、愛の歌を奏でることができる、愛の絵をキャンパスに描いてみせよう。そして愛のために、戦いの場にも立とう……」

アレクシスの言葉は、まさに詩文のようであった。

「どうか、わたしの妃となってほしい」

その瞬間、マリーネが倒たおれこむように、アレクシスの胸に顔を埋うずめた。

「あなたを見つめるだけで、あなたの声を聞くだけで、わたしはどうしようもなく幸せを感じる。それは許されないことなのに。わたしのせいで失われた命のために喪もに服さないといけないのに……」

マリーネはそしてゆっくりと顔をあげる。

「わたしは、アレクシス・ドゥーセの妃になります。たとえ、これからの戦いで、ともに命を失うことになろうとも、もはや後こう悔かいしません」

そしてふたりは唇くちびるを重ねた。

シルーカは涙を浮かべ、ふたりを見つめる。

テオが近づいて、優しく肩に手をかけてきた。

「奇き跡せきが起こりましたね……」

シルーカはテオを見つめて言う。

「いや、まだだよ。これははじまりでしかない。大講堂の惨さん劇げきを奇跡に変えるためには、ふたりが大講堂に立たなければいけない。中断された結けつ婚こん式をやり直すんだ」

「道をお示しします……」

シルーカはテオに微笑ほほえむ。

「うん、頼たのむよ。ついでに、オレたちも大講堂で式をあげよう。奇跡が成就したあとなら、公にしてもいいはずだろ？」

「それが叶かなうよう、全身全ぜん霊れいを傾かたむけます」

そしてシルーカは素早くテオにキスをした。

アレクシスとマリーネのような優ゆう雅がで洗練された男女ではない。テオと自分は不器用かつ素そ朴ぼくでいいのだと思う。

「マリーネ様、よかった……」

クライシェ家の侍女レイラが声をあげて泣いている。

「アレクシス坊ぼうちゃまをよろしくお願いします」

ドゥーセ家の侍女ノエリアがエプロンの裾すそで涙を拭ふいていた。

アーヴィンは苦笑を浮かべている。やっとかと、内心思っていることだろう。

「ところで、わたしはどちらに従属しましょうか？」

テオが長いキスを終えたアレクシスとマリーネに声をかけた。

「それには及およばない……」

マリーネがテオを振り返って言う。

「これは君主による革命なのだから、成就させるまでは、あなたこそが盟主にふさわしい」

「マリーネの言うとおりだ。わたしたちがあなたに従属しよう。テオ・コルネーロ、あなたこそが始祖皇帝フアーストロードだ」

「オレが……皇帝？」

テオが啞あ然ぜんとなる。

「お受けいたましょう。そして革命が成功した後、アレクシス様に聖印をお返ししましょう。マリーネ様がお妃にして宰さい相しよう。そしてテオ様……いえ、わたしたちはシスティナに帰ればいいのです。それこそがテオ様の最後の夢なのですから」

「キミとともにな……」

テオが笑顔でうなずく。

「この事実を、大陸中に衝しよう撃げき的に広めてくれ。なにより、エーラムの魔法師協会に」

陽ひはすでに沈しずみ、辺りは急速に暗くなっていった。

見上げれば、薄うす雲ぐもが噓うそのように消え、満天の星空が広がっている。

シルーカは魔法杖を取り出した。

メレテス一門の門主であり、賢けん人じん委員会のメンバーでもあるティベリオ・メレテスに連れん絡らくをするために──

６

三人の盟主とシルーカ・メレテスが天幕の外で話し合いをしているあいだ、ハルーシア侯こうの魔法師長ホスティオ・フィグルスはヴァルドリンド辺へん境きよう伯はくの魔法師長アウベスト・メレテスとともに天幕に残っていた。

外の声は、すべて聞こえている。

ティベリオは血の気けの失せた顔で、魔法杖を手にしていた。

エーラムにいるフィグルス一門の門主に、盟主会談の内容を報告したばかりだ。

「おまえはよく平気でいられるな」

ホスティオはアウベストに声をかける。

アウベストは答えず、じっと見つめかえしてきた。

「そうか、おまえには心がないとの噂だったな……」

そのため危険と見なされ、魔法学校時代に選別されそうになったと聞く。だが、魔法の才能は比類なく、三十ほどの年ねん齢れいで、名門クライシェ家の魔法師長となった。

「まさか、このようなことになるとは思いもしなかった。三勢力が講和するのは大だい歓かん迎げいだ。大戦が終わり、大陸が安定するのだからな。しかし、まさか三人が聖印を統合させるとは……」

「なにが、いけないのですか？　我々は献けん策さくしますが、決断するのは君主です。そして皇帝聖印グランクレストの誕生は、魔法師協会の目的でもあったはず」

アウベストが抑よく揚ようのない声で言う。

「それは表向きのことだ。君主がひとつにまとまり、そして爵位制度を放ほう棄きしようとしているのだぞ？　それはエーラムに対し、戦争をしかけるということだ」

「魔法師協会が、皇帝と新しい契けい約やくを結べば争わずに済みます。言い伝えどおり、混沌の時代が終われば、混沌に起因する事故、災害がなくなるのです。大陸中の人々は歓かん喜きするでしょう」

「だが、魔法師は能力を失い、没ぼつ落らくすることになる。エーラムの繁はん栄えいも失われよう。いや、皇帝が富を略りやく奪だつするかもしれん」

「エーラムの富は、大陸から集めたもの。皇帝が私物化するのは問題ですが、新たな国づくりの財源となるなら正当と思います」

ホスティオは苛いら立だちを覚えた。

アウベストの言葉はある意味正論だが、とうてい通用するものではない。魔法師協会がどう反応するかを考えると、恐おそろしくてしかたなかった。

（また惨劇がはじまるぞ）

ホスティオは身み震ぶるいする。

それも今度は大陸全土を巻き込むことになるだろう。その動きがあることを、彼はたった今、門主から情報として得ていた。

「あなたは今はまだドゥーセ家の契約魔法師です。ドゥーセ家のためにどうすればいいか、考えるべきではありませんか？」

「もちろんだ。だが、それは爵位制度が放棄されるまでのことなのだぞ？　その後のことも考えるのが普ふ通つうであろう。普通でないおまえにはわからんだろうがな……」

「わたしとて考えておりますよ……」

アウベストが静かに答えた。

「魔法師協会を変革します。偉い大だいなるミケイロは君主を支し援えんし、秩序コスモスを回復させるという理念のもと、魔法師協会を創設したはず。君主の頂点たる皇帝と協会とが敵対するようなことがあってはなりません。もし仮にそのようなことになったとしたら……」

「どうだというのだ？」

ホスティオはアウベストを見つめる。

「それはもはや魔法師協会ではありません。噂に聞くパンドラなる組織の傀かい儡らいというしかないでしょう」

「パンドラ……」

ホスティオは背筋が冷たくなるのを感じた。

「おまえはこんな噂を聞いたことはないか？　実は魔法師協会を支配しているのは、闇魔法師からなる秘密結社だと？」

「聞いたことはあります……」

アウベストがうなずく。

「ですが、真実があきらかにならないかぎり、噂に意味はありません」

「もうすぐ、明らかになるであろうよ」

ホスティオは声が震ふるえるのを覚えた。

エーラムはここからそう遠くない。そして魔法師協会が自治をする大陸最大の都市では、なにかが大きく、しかし静かに動きだしているはずなのだ──

三盟主会談の結果を、シルーカから聞いて、メレテス一門の門主ティベリオは、しばし呆ぼう然ぜんとなった。

「なにかを企たくらんでいるとは思っていたが……」

シルーカは三勢力の鼎てい立りつを目指すと宣言しており、ティベリオは疑いながらも賢人委員会にはその通りに報告し、なんとか支持を取り付けた。

そこまでであれば、賢人委員会の目的と合がつ致ちしていたからである。その裏で、シルーカは聖印を統合させる画策をしていたのだ。

だが、メレテス一門としてはそれを責めるわけにはゆかない。契約魔法師となった者は、君主にのみ尽つくせばよいというのが一門の教えだからである。

それゆえ、メレテス一門は大勢の君主から信しん頼らいされ、その支持のもと魔法師協会内でも発言力を得ていた。

だが、決して主流ではない。賢人委員会は、魔法師こそが大陸の支配者であるとひそかに自認している。今の体制を堅けん持じするためなら、どのような手段も厭いとわない。

三年前に大講堂で起きた惨劇が、その最たるものだ。

「今度は止めなければ……」

ティベリオは声に出してつぶやくと、魔法杖を手に取った。意見を同じくする賢人委員と連絡を取り、共きよう闘とうせねばならない。

「古き理念に囚とらわれてはならぬ。新しい時代を築くべきなのだ」

そのときであった。

ティベリオの秘書官のひとりが、ティベリオの執しつ務む室へと入ってくる。

扉とびらをノックすることもせず……

「呼んではおらんぞ」

ティベリオはその秘書官を睨にらみつけた。

「呼ばれてはおりません……」

秘書官が虚うつろな声で答える。

その夜、賢人委員会第三席ティベリオ・メレテスをはじめとして、何人もの魔法師が暗殺された。

後にエーラムの粛しゆく清せいと呼ばれる。

それこそが、新たなる惨さん劇げきの始まりだったのだ──

第４章　粛清

１

アルトゥーク条約の盟主テオ・コルネーロの契約魔法師であるセファウド・ラトキスは笑っていた。

愉ゆ快かいなことがあったわけではない。むしろ、その逆だ。そういうとき、なぜか笑いがこみあげてくる。今はそれを抑おさえることができないほどだった。

それゆえ、笑いながら窓の外を見ている。

そこから見えるのは、エーラムの夜景であった。普ふ段だんから灯あかりが絶えることなく、ときには星々の光さえかすむほどになる。

だが、今こ宵よいの明るさは常とは異なっていた。街のあちらこちらから火の手があがり、夜空を焦こがしている。

外出禁止の布告がなされるなか、警護の傭よう兵へいらがあわただしく街路を行き交っていた。そのなかにまじり、フードつきの黒マントをまとう小集団の姿がある。その一団は、セファウドが今いる屋や敷しきに向かっているように見えた。

「エージェントどもが動いているわけか……」

セファウドは忍しのび笑わらいを漏もらす。

エージェントというのは、魔法師協会メイジアカデミーに所属する特務機関と契約する者たちだ。エーラム近きん郊こうの混沌災害カオスハザードや投とう影えい体の対策を表向きの任務としているが、裏では様々な秘密工作を行っていると噂うわさされていた。

外交の基本は情報収集である。セファウドは影シヤドウを何人も抱かかえているし、様々な情報源を確保していた。

当然、危険な秘密に近づくこともある。その場合、ぎりぎりのところで引き返さないと、命取りになる。そのあたりの加減はわかっているつもりだった。

だが、状じよう況きようが変われば、その一線も変わる。踏ふみ越こえたつもりはなかったのだが、どうやら自分の立っていた場所が、その一線の内側になってしまったようだ。

エーラムを脱だつ出しゆつする用意はしていたが、相手の動きはそれより早かった。

だから、もっとも信頼している侍従フツトマンが姿を見せない。

（ならば）

セファウドは魔タ法ク杖トを取り出すと、つい先刻、始祖皇帝となったばかりのテオ・コルネーロの契約魔法師長シルーカ・メレテスのそれと同調させる。

「……なんでしょう？」

魔法杖についた小さな混沌儀カオスグローブから、シルーカの声が流れてきた。

「多た忙ぼうなところ申し訳ないが……」

セファウドは笑いながら言う。

それだけで、シルーカはなにかを察したらしく、緊きん張ちようした息づかいが返ってきた。

「かまいません……」

場所を変えている気配とともに、抑え気味の返事があった。

「魔法師協会が動いた」

「えっ？」

シルーカが驚おどろきの声をあげる。

「もうですか？」

「キミたちが始祖皇帝を誕生させることを予測していたとは思えない。だが、あらゆる事態を想定し、それに備えよと魔法大学で習わなかったかね？」

「習いました……」

「協会はそれを実じつ践せんしたということだ」

「それにしても……」

「その通り、早すぎる。まったく同感だよ」

「逃にげてください！　今すぐ!!」

シルーカが叫さけぶ。

「手て遅おくれだよ。すでに、この屋敷には、特務機関の者が向かってきている。ヤツらからは逃げられまい」

「セファウド師……」

シルーカが息を吞のむ。

「エーラムでは君主ロード派の魔メ法イ師ジに対する大規模な粛清が行われつつある。わたしのような下したっ端ぱでさえ容よう赦しやしてもらえないのだからな」

「それでは、メレテス一門は？」

「真っ先に狙ねらわれたことだろう。粛清がどこまで及およぶかはまったくわからない。だが、魔法師協会は間ま違ちがいなく君主と対決する道を選んだということだ」

「魔法師協会の、ミケイロの理念を捨ててですか？」

「理念というものは、建前と同義だからな」

「ですが、その理念のもと、魔法師協会は大陸に勢力を拡大してきました。それを捨てては、エーラムの市民はともかく、民衆は納得しません」

「同感だがな。協会にとっては、それほど皇帝聖印グランクレストの誕生は脅きよう威いなのだろう。なりふり構っていられなくなったのか、なにか策があるのかはわからないが……」

セファウドは苦笑する。

「とにかく、魔法師協会はもはや君主の敵だ。交こう渉しようの余地はない。わたしの出る幕は終わったということだ」

「セファウド師！」

シルーカの悲痛な声が魔法杖から響ひびく。

「気にするな。一度は死ぬ覚かく悟ごをした身だ。世の中というものはあまりにも理り不ふ尽じんで、わたしは笑いを堪こらえるのにいつも苦労させられる。だが、それも終わりのようだ……」

ちょうどそのとき、階下からなにかが壊こわされる音が響いた。

「シルーカ・メレテス、おまえには心から感謝している。わたしが外交魔法師として奔ほん走そうし、一度は成立させながら大講堂の惨劇により打うち砕くだかれた大工房フアクトリー・同盟アライアンスと幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの和わ睦ぼくを、ふたたび成立させてくれたのだからな。そして、アレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェの婚こん姻いんを。おふたりに、わたしからの祝福を伝えてくれ」

「セファウド様が……作られた道です……」

シルーカの声はひどくかすれ、言葉は切れ切れである。

きっと涙なみだを流しているのだろう。

涙に価値はない。だが、それを流す人の心には価値がある。良い手た向むけをもらったと、セファウドは思った。

「世界が今後どうなるのか、わたしには予想もつかない。おそらく、かつてない激しい戦いが待っているだろう。だが、シルーカ・メレテス、テオ・コルネーロ様を助け、奇き跡せきを起こしてくれ。それこそが、わたしの願いだ。それを見届けられないことだけが、ゆいいつの心残りだよ」

セファウドはそう言うと、別れの挨あい拶さつを送るように、魔法杖に向かって一礼する。

背後で、何人かが階段を駆かけあがってくる物音がした。

「かならず……果たします……」

シルーカの涙なみだ声ごえが、魔法杖から流れる。

「そろそろ時間切れのようだ。この通信が終わったら、魔法杖を折れ。魔法杖にはめこまれている混沌儀は、大講堂の混沌儀と常時繫つながっている。おまえたちがどこにいるか筒つつ抜ぬけなのだ。魔法杖を介かいした通信も、すべて傍ぼう受じゆされていると思っていい」

「まさか……」

シルーカが絶句する。彼女の顔から血の気けが引く音が聞こえてきそうだった。

「魔法師協会の闇やみは、おまえが思っている以上に深い。いや、その闇こそが協会の本質だったようだ」

部屋の扉とびらがぎぃと軋きしみながら開いた。

セファウドは、急いで魔法杖の同調を切る。これから起こることを、シルーカに聞かせるわけにはゆかない。

振ふり返かえると、三人の男が無言のまま扉から入ってくるのが見えた。それぞれ、小しよう剣けんを手にしている。

「抵てい抗こうするつもりはない。ひと思いにやってくれ。痛いのは嫌きらいなのだ。キミたちも、わたしに恨うらみがあるわけでもあるまい？」

セファウドはそう言うと、ゆっくりと両手を横に広げた。

男のひとりが、静かに進みでてくる。

セファウドは笑みを浮うかべた。

満足の笑みだった。

（世のなかは、理不尽なことばかりだ。だが、ごく稀まれに痛快なこともある）

２

セファウド・ラトキスとの同調が切れたあと、シルーカは魔法杖を見つめたまま、しばらくのあいだ声を殺して泣いた。

エーラムに滞たい在ざいしていたメレテス一門の魔法師も粛しゆく清せいされたのかもしれない。連れん絡らくを取る気にさえならなかった。他にも大勢の魔法師が君主派と目され、処分されたことだろう。

だが、いつまでも悲しんではいられなかった。シルーカは涙を拭ぬぐい、心を静める。

魔法師協会が動くというのは、ある程度予測していたことだ。

だからこそ、決戦を急いだ。

ここには大工房同盟、幻想詩連合、アルトゥーク条約の軍勢がすべて集結している。そしてエーラムからはさほど離はなれていないのだ。

もっとも、三勢力の和睦がなり、聖印クレストの統合が決まったとはいえ、すべての君主がその決定に賛成するとは思えない。

今は三人の盟主がそれぞれの陣じん営えいにもどり、会議の結果を報告し、その承認を得ているところだ。

君主らと契けい約やくする魔法師も、協会が君主を敵と見なしたと知れば、どう動くかわからない。エーラムで君主派とされた魔法師の粛清が始まった事実も、魔法杖を通じて、すぐ広まることだろう。そして魔法杖による通信は、すべて傍受されているのだ。

「急がなくては……」

シルーカは自らに言い聞かせるため、そう声にした。

そして天幕にもどる。

天幕には、アルトゥーク条約の有力君主らが集つどっていた。

三盟主会談の結果、テオが皇帝になったと知り、祝賀ムードになっている。それに水を差すことになるが、重大かつ危急の事態だから、やむをえない。

（これからは、細心の注意を払はらわなければならない）

シルーカは心のなかでつぶやく。

魔法師協会がどんな手を使ってくるか知れないからだ。

協会には魔法のみならず、高度な技術と溢あふれんばかりの財力がある。特務機関には邪紋使いアーテイストをはじめとして、異能の者が数多く雇やとわれている。

天幕は興奮で沸わきかえっていた。

シルーカはそこへ入り、静せい粛しゆくを願おうと、大きく息を吸う。

だが、声を出すまえに、テオがシルーカに気づいて、強く手を打ち鳴らした。

「ちょっと聞いてほしい」

喧けん噪そうのなかでも、テオの声はよく通る。

天幕はすぐに静まった。

そしてテオはシルーカを振り向いて、うなずきかけてくる。

皇帝になったというのに、彼は変わらない。あいかわらず、端はし々ばしに目が届き、なにをするべきか的確に見み抜ぬく。

「ありがとうございます」

シルーカは一礼し、テオの隣となりに進みでた。表情をひきしめ、条約の君主らを見回す。

これまでも、彼らには厳しい戦いを強しいてきた。三勢力の和睦が成立し、盟主であるテオが皇帝と決まり、戦いくさから解放されると思ったはずである。それが心苦しい。

「たった今、エーラムに駐ちゆう在ざいする外交魔法師から連絡が入りました……」

シルーカは淡たん々たんと切りだす。

「エーラムで騒そう乱らんが起こっているとのことです。君主派と目された魔法師らが次々と粛清されています。わたしに連絡をくれた外交魔法師も、殺されました」

シルーカはそこでいったん言葉を切った。

条約所属の君主らは顔色を変え、騒そう然ぜんとなる。

「皇帝聖印が誕生したからかな？」

ラシックが咳せき払ばらいをひとつしてから、訊たずねてきた。

「そう思います。魔法師協会は皇帝を筆頭に全君主を敵と見なしたようです」

「なぜだ？　魔法師協会は君主に助力するのが目的のはず」

レガリア伯はくセルジュ・ステレアが言った。

「わたしも、そう思っていました……」

シルーカはうなずく。

「それが協会の設立理念だと。ですが、時代を経て、それは建前となっていたようです」

「協会のほうが、わたしたち君主より豊かですし、力だってありますものね」

ハマーンの女王エドキア・カラーハがため息をつく。

「ただ、全君主が皇帝に従属すれば、エーラムとの力関係は逆転するのではありませんか？」

キルヒスの書記王ヨルゴ・ダラーラスが懐ふところから紙を取り出し、筆を走らせながら言った。

「協会はそれを恐おそれていたのだろう。そしてそれが現実となった。だから、建前をかなぐり捨て、本心を剝むきだしにした……」

ラシックが鼻で笑う。

「それで、我らはこれからどうするのですかな？」

「殺された外交魔法師は、交渉の余地はないと言っておりました。ですから、戦うしかありません。エーラムの魔法師協会と……」

シルーカが言うと、天幕のなかが静まりかえった。

協会が強大な力を持っていることは、誰だれしもがわかっている。

「他に方法はないのかな？」

テオが静かに訊ねてきた。

「ありません」

シルーカはきっぱりと答える。

「わかった……」

テオが力強くうなずく。

「騒乱を鎮しずめるという口実で、エーラムに向かって進軍しよう。連合および同盟にも協力を要よう請せいする。大軍をもってエーラムを包囲し、魔法師協会に無血開城を迫せまる。たとえ建前であれ、魔法師協会は君主を援えん助じよするための組織だと公言していたし、大陸中の人々が、それを信じてきた。裏切ったのは向こうだ。正義は、我々にある」

テオがそう宣言すると、まずラシックが拳こぶしを突つきあげ、気勢をあげる。

他の君主らも、次々に倣ならった。

シルーカは君主らに恭うやうやしく一礼する。

「あなたがた魔法師たちはどうするの？」

気勢が収まってから、エドキアが訊ねてきた。

「すべての契約魔法師は、このまま君主につくか、協会にもどるか迫られるでしょう。その選せん択たくは各自にまかせたいと思います」

天幕のなかにはモレーノ・ドルトゥス、ラウラ・ハードリー、エレット・ハルカスらの姿がある。

「魔法師だけで話し合うことを許可いただけないでしょうか？　皆みな様さまの目があると、本心を言えませんので」

シルーカはテオを振り返り、承しよう諾だくを求める。

「かまわないよ」

テオがあっさりとうなずいた。

「ありがとうございます」

シルーカはテオに礼を言うと、魔法師たちに目で合図し、ひと足早く天幕の外へと出た。

３

シルーカは三人の魔法師とともに、陣じん地ちの近くを流れるレーヌ川のほうへと向かう。

天幕から十分に離れ、近くに人がいないのを確かめたところで足を止め、三人を振り返った。

「さっきから、魔法杖が同調を求めて、振しん動どうしまくりだよ」

セーヴィス伯ラシック・ダビッドの契約魔法師であるモレーノ・ドルトゥスがちゃらりと装そう飾しよく品を鳴らしながら、髪かみをかきあげる。

「情報が錯さく綜そうしているでしょうね」

ハマーン女王エドキア・カラーハに仕えるラウラ・ハードリーがうなずく。

「それで、あなたたちはどうするの？」

レガリア伯セルジュ・ステレアに仕えるエレット・ハルカスが単刀直入に言った。

「エレット様こそ、どうされます？」

シルーカは訊ね返す。彼女の去就が、いちばん読めないからだ。

「セルジュ様を見捨てるわけにはゆかないわ。エーラムに帰っても、楽しいことがあるとは思えないし」

エレットが肩かたをすくめた。

「意外に義ぎ理り堅がたいんだな」

モレーノが茶化すように言う。

「というより愛着ね。セルジュ様が飼い犬のように頼たよってくるから」

「それ、言っちゃう」

モレーノが呆あきれる。

彼自身も主君であるラシックに対し、軽口を叩たたくことが多い。それでも、言葉は選んでいるのだろう。

「先せん輩ぱいは、もちろんラシック様を裏切りませんよね？　そんなに高価な装飾品を買ってもらってるんですから」

モレーノが身体からだのそこかしこにつけている装飾品は、戦いに勝つたび、褒ほう美びとして貰もらったものだ。合計すると、相当な額になる。

「こんなの貰ってなくったって、裏切ったりはしないさ。いろいろ不満もあるけど、あの人は仕えるにたる君主だよ。なにより、ボクの才能を高く評価してくれる」

「先輩の才能は、常人にはわかりにくいですからね」

「それ、褒ほめてる？」

「もちろんです」

シルーカはにっこりと微笑ほほえんだ。

そしてラウラに向き直る。

「先輩はどうされます？」

「実は、さっき両親から連れん絡らくがあったのよ。エーラムに帰ってこいと言われたわ……」

ラウラが表情を曇くもらせる。

「ハードリー一門は、もともと魔法師協会の主流派だものな」

モレーノが苦笑した。

「それで、どうされるのですか？」

「帰らないわよ……」

ラウラが首を横に振ふる。

「わたしはもう死んだものと思ってと返しておいたわ。エドキア様の信しん頼らいを裏切るわけにはゆかない。あの方は自由奔ほん放ぽうに振る舞まっておられるけど、すごくお優しいし、少女のように純じゆん粋すいなのよ。背徳すら受け入れられるぐらいにね」

「それを聞いて、安心しました……」

ラウラはもしかしたらエーラムに帰るかもしれないと思っていたのだ。実の両親と戦うことになるからである。

「とりあえず、皆様が留まってくれることは心強く思います。後は、ここにいない魔法師たちですが……」

シルーカは魔法杖を取り出し、しばらく見つめた。

怪け我が人を治ち療りよう中のヘルガ・ピアロザは後で確認するとして、デアドリ・ニクラエやジェレミー・ハウル、レパルト・アイアスらテオの魔法師団、さらには従属君主の領地に残っている条約の魔法師らに去就を確認しなければならない。

「どうしたの？」

ラウラが不ふ審しんそうに、訊ねてくる。

「いえ、セファウド様によると、魔法杖を持っていると、協会には居場所がわかるのだそうです。通信も傍ぼう受じゆされているらしく……」

「そういう噂うわさもあったわね……」

ラウラが顔をしかめた。

「本当だったのかよ？」

モレーノが肩をすくめる。

「わかりません。ただ、可能性がある以上、迂う闊かつには使えません。思い当たることもありますし……」

シルーカはため息をついた。

「所属する魔法師すべてを監かん視しし、管理する。抜ぬけたら、特務機関に追わせて抹まつ殺さつする。まあ、それぐらいしないと、あれだけの大組織は維い持じできないでしょうね」

エレットが他ひ人とごとのように言う。

「セファウド師からは、杖つえを折るよう言われました」

シルーカは魔法杖の両りよう端たんを持ち、ふたつに折る真似をしてみせる。

「魔法杖を折る？」

モレーノが腰こしに下げている魔法杖に手をかける。

「それじゃあ、魔法がかけられなくなるじゃないか？」

「難しくなりますね……」

シルーカは魔法杖を顔に近づけた。

ずっと使ってきたので、やはり愛着はある。だが、これは協会が〝飼い犬〟を繫つなぎとめるための鎖くさりだったのだ。

魔法学校に入り、生徒になったとき、魔法杖は与あたえられる。そして、かならず杖を使って魔法をかけるよう指導されるのだ。

魔法をイメージしながら、杖を振るい、呪じゆ文もんを唱える。それを繰くり返かえし訓練した。時間をかけるなら、杖や呪文はなくてもいい。だが、即そく時じ詠えい唱しようするには欠かせない。

魔法杖はまた通信手段でもあり、混沌濃度カオスレベルの計測器でもあり、協会に所属する魔法師にとって、なくてはならないものだった。

「必要な連絡をしてから、杖を折りましょ。他にもどんな魔法、いえ呪のろいがかけられているかしれないから」

エレットがそう言って、魔法杖を使い、最後の通信をはじめた。

「呪い！」

モレーノが魔法杖にかけていた手をあわてて離はなす。

「変化はなさそうだけど……」

ラウラは反対に魔法杖を抜き、じっくり観察した。

「傍受されていると思うと、気持ちよくありませんが……」

言い訳のようにつぶやきながら、シルーカは魔法杖を操作した。

そして条約の契約魔法師らに連絡を取ってゆく。

三勢力会戦とその後の三盟主会談の結果をまず伝え、それからエーラムで起こっている事件について告げる。

連絡を取った全員が、すでにその情報を得ていた。

どうするか、考えていたのだろう。

そして、テオの魔法師団からは誰だれも抜けなかった。

デアドリは亡き夫オイゲン・ニクラエの子を産んだばかりで、その子をニクラエ男だん爵しやく家の跡あと取とりにするのが望みだと答えた

ジェレミーとレパルトは所属する一門が君主派と見なされ、粛しゆく清せいされており、帰る場所さえ失っていた。

「……条約所属の契約魔法師のなかからは、何人かは協会につきましたね。わたしからの通信に応じない者もいました」

ひと通り連絡を終えて、シルーカはため息をつく。

「ボクたちは爵位制度に従って、君主と契けい約やくしているだけだからな。全員が心からの忠誠を誓ちかっているわけじゃない」

モレーノが珍めずらしく真顔で言った。

「立場は違ちがうけど、人間どうしだもの。最後は、信頼関係よ」

ラウラがうなずく。

エレットは無言だったが、異論はなさそうだ。

「それにしても……」

「大講堂の惨さん劇げきといい、今回の粛清といい、協会はなぜここまで皇帝聖印の誕生を恐おそれるのでしょうね？」

シルーカはひとりごとのように漏もらす。

「大陸の全君主が皇帝に従属すれば、魔法師協会も屈くつ服ぷくするしかないからだろ」

モレーノがいつもの口調で言った。

「わたしもそう思っていたのですが……」

シルーカには、なぜか腑ふに落おちない。

「君主がいくつかの勢力に別れている状じよう況きようでこそ、協会は調停者としての立場を主張できる。君主がひとつにまとまると、都合が悪いのさ」

「それぐらいわかります！」

シルーカはむっとなる。

「それだけとは思えないから言ったんです！」

「他に理由があるってことかよ？」

「そうでなければ、協会がこれほどの暴挙を起こす必要がない気がしませんか？」

「今、考えても無む駄だ。戦えば、わかるわ」

エレットが言う。彼女はいつも通り明快だった。

「そうですね。もはや戦うしか道はありませんし……」

養父アウベストも推測を好まない。外れたとき、大きな失敗をもたらす危険があると思っているからだ。

「他勢力の魔法師らの動向を確かめましょう。そして君主についた魔法師全員で魔法杖を折る。遠方との連絡手段がなくなりますし、魔法の即時詠唱ができなくなりますが、そこは知ち恵えと工夫で切り抜けるしかありません」

時間をおけば、協会が態勢を整える。

粛しゆく清せいにより、混乱している今しかないのだ。激戦を終えたばかりだが、明日にはエーラムに向かって発たつつもりである。

辛つらく苦しい戦いが待っていることだろう。

だが、それは今度こそ本当に最後の戦いとなるはずなのだ──

４

長い一日が終わり、夜が更ふけた。

三勢力のあいだでは伝令が行き交い、明日の昼の出しゆつ陣じんと隊列が決められた。

先せん鋒ぽうは昼間、戦せん闘とうをしなかった連合、そして同盟、条約と続く。

条約から脱だつ落らくする君主はいなかったが、同盟と連合からは、陣じんを引ひき払はらって、本国へと帰った君主がかなりの数、出たという。三盟主会談の結果に不服だったり、協会を恐れたりと理由は様々だ。

だが、残った君主たちは魔法師協会と戦う覚かく悟ごを決め、戦いのあと皇帝テオに従属することにも同意した。

魔法師たちもやはり大勢、エーラムへ帰った。

その筆頭は、ドゥーセ侯こう爵しやく家に仕える魔法師長ホスティオ・フィグルスだ。主流派の出身ではなかったが、魔法師であるかぎり、協会に従うのは当然だと主張したのである。その考えに同調した者らも去っていった。

アレクシスは残った契約魔法師のなかからカトー・メレテスを魔法師長に選ぶ。

これにより三勢力の盟主の魔法師長にメレテス一門がそろって就いたことになる。だが、メレテスは君主派の代表であり、主流派に粛清されているから異論はでなかった。

そして、シルーカは今、テオと同じ天幕にいる。

テオは毛布に包くるまり、すでに眠ねむっていた。シルーカは明日の出陣やその後の段取りについて、命令書を起こす作業に追われている。魔法杖が使えないせいだ。

昨夜は寝ねられなかったし、昼間は激戦に参加しているし、三盟主の会談に同席し、エーラムで君主派の魔法師が粛清されたという衝しよう撃げき的な報しらせを聞き、心身とも疲つかれきっている。

だが、やるしかない。アーヴィンが淹いれてくれるお茶を吞のみながら、シルーカはひたすらペンを走らせた。

出来上がった命令書が高く積み上がってゆく。

ティベリオ門主や同門の魔法師たち、そしてセファウド・ラトキスら、粛清された魔法師のことを思うたび、心が痛む。だが、この先、さらに多くの命が失われることになる。

（どうしてだろう……）

シルーカは、なぜ魔法師協会がかくも皇帝聖印の誕生を恐れるのか、疑問に思い続けている。考えてもしかたがないとエレットに言われたし、その通りだとも思うが、なぜか頭から離れない。

富と権力を守るためか？　だが、それなら皇帝と交こう渉しようすればよい。テオは魔法師協会に対し、個人的な憎にくしみはない。強きよう硬こうな態度をとるつもりはなかったのだ。

確かに、協会の特権をなくす方向で統治は行っただろう。

それでも、エーラムの繁はん栄えいは、当分、続いたはずである。君主派を粛清するような暴挙に出るまでもないように思う。

そのときである。

「シルーカ、起きてる？」

アイシェラの声が天幕の外から聞こえてきた。なんとなく普ふ段だんと口調が違う。

「どうかした？」

シルーカはペンを置き、椅い子すから立った。

テオが寝ね返がえりを打つのが見える。

シルーカは微笑ほほえみ、テオの毛布をかけなおした。テオは穏おだやかな寝ね息いきをたてている。こうしていると、どこにでもいる平へい凡ぼんな若者にしか見えない。二十をいくつか超こえたものの、その顔にはまだ少年の面おも影かげすらある。

数年前までは、騎き士し爵ですらない流る浪ろうの君主にすぎなかったのだ。

それがついに皇帝まで上りつめた。だが、それでもまだ未来はわからない。いつ命を落としてもおかしくないのは、出会った頃ころと同じである。

シルーカは天幕の入口を開き、アイシェラを招き入れようとした。彼女は鎧よろいを着ておらず、いつも以上に肌はだが露ろ出しゆつしている。

「シルーカ……」

アイシェラが虚うつろな目でシルーカを見つめてきた。

そして次の瞬しゆん間かん──

アイシェラはどこに隠かくし持もっていたのか、突とつ然ぜん、短たん剣けんを閃ひらめかせたのである。

シルーカの心臓を狙ねらい、鋭えい利りな刃やいばが突つきだされた。

だが、彼女の短剣の切っ先は、シルーカの胸に触ふれるか触れないかのところで、ぴたりと止まっていた。

「どういうことだ？」

アーヴィンの殺気のこもった声がする。

短剣を持つアイシェラの腕うでを、彼はがっしりと摑つかんでいた。

「見てのとおりよ……」

アイシェラの声は、やはり虚ろだった。

「シルーカを殺そうとしたの。それから、テオ・コルネーロも殺すつもりだった……」

「なんで？」

シルーカは呆ぼう然ぜんとアイシェラを見つめる。無意識に首を横に振ふっていた。ほとんど本能で、彼女の言葉を否定しようとしたのだろう。

「新しい……冗じよう談だんとか？」

あまりに衝撃が大きく、まともな思考ができない。

アイシェラはエーラムに連れてこられてから、姉妹同然に育った。彼女はシルーカを妹のように可愛かわいがってくれたし、シルーカも彼女を姉のように慕したってきた。

テオと契約すると決めたとき、真っ先に考えたのは、彼女に手伝ってもらうことだった。彼女はその当時、特務機関のエージェントだったが、シルーカのためにその仕事をなげうって、駆かけつけてくれた。

「もしかして、特務機関の命令？」

シルーカは我に返り、アイシェラに訊たずねる。

「決まってるでしょ。特務機関をやめられるわけがない。わたしはシルーカを監かん視しするという名目で、あなたのところに行くことを認められたの。あなたがなにをしているか、なにを企たくらんでいるか、逐ちく一いち報告していた」

「密みつ偵ていだったというわけか？」

アーヴィンが問うと、アイシェラはゆっくりうなずいた。

「よくオレを欺あざむけたな」

「わたしが素人しろうとだからじゃない？　本物の影だったら、すぐ見み抜ぬいたでしょ？」

アイシェラは、ようやく普段の口調にもどりつつある。

そのとき、シルーカはあることを思い出し、血の気けが引いた。

「プリシラ！」

聖印教会の聖女は、アイシェラと同じ天幕で眠っていたのである。

「なんでしょう？」

すぐに緊きん張ちよう感かんのない声が返ってきた。

隣となりの天幕を見ると、毛布に包まったプリシラが出入り口から姿を現す。

「無事だったのね。よかった……」

シルーカは安あん堵どの息をつく。

「彼女を殺せとは命じられなかったもの」

アイシェラが苦笑する。

「みんな、中に入るといいよ。騒さわぎが伝わるとまずい」

いつ起きたのか、テオが声をかけてきた。

シルーカが振り返ると、彼は上半身を起こし、こちらを見ている。

アーヴィンはアイシェラを後ろ手に縛しばりあげ、天幕に敷しかれた絨じゆう毯たんに座らせた。

プリシラもそのままの姿で入ってくる。

「話を聞かせてくれないかな？」

テオがアイシェラに訊ねた。

「たいしてないわ……」

アイシェラが冷ややかに答える。

「特務機関から指令が来た。テオ・コルネーロとシルーカ・メレテスを殺せとね。だから、実行し、失敗した」

「ひとつ違ちがうな。キミはわざと失敗した。そうだろ？」

テオが問うたが、アイシェラは無言だった。

「オレたちを確実に殺すなら、他にもっとうまいやり方があったはずだ」

テオが言葉を重ねる。

「わたしは影じゃないもの。そんなの知らない」

アイシェラがすねたような声で言う。

「素人だからこそ、キミはアーヴィンを欺けた。だったら、素人らしく、オレたちを襲おそえばよかったんだ。だが、そうしなかった。まるで本物の影のようにシルーカを殺そうとした。だから、アーヴィンに阻そ止しされた」

「天幕から出てきたときから、こいつの挙動は怪あやしく見えました。シルーカ様を呼びだし、殺気を見せたので、間かん一いつ髪ぱつで間に合いましたが……」

アーヴィンが状じよう況きようを説明する。

「なるほど」

テオがうなずいた。

「わざと失敗するぐらいなら、命令を無視すればよかったと思うけどな？」

「逆らえるわけないでしょ……」

アイシェラが自じ嘲ちようの笑みを浮うかべる。

「ねぇ、シルーカ。わたしの服を脱ぬがせてくれない？　上だけでいいから」

シルーカはまだ呆然としていたので、なんのためにと問うこともせず、アイシェラの言われたとおりにした。彼女の胸を隠していた布をはずす。

豊かな乳ち房ぶさがこぼれ、誇ほこらしげに数度、揺ゆれた。

「左の胸の下あたりを見て……」

アイシェラが苦しげに言う。

シルーカは、それに従い、左の乳房を持ち上げ、観察してみる。

そこになにか紋もん様ようのようなものが刻まれていた。

一見して邪紋アートかと思う。だが、違った。

「魔ま法ほう陣じん！」

シルーカははっとなり、ようやく頭が正常に働きだす。

「もしかして、制約ギアスをかけられてるの？」

シルーカはアイシェラを見つめた。

「そうよ……」

アイシェラがうなずく。

制約というのは呪のろいの一種である。なにがしかの強制力が働く。

アイシェラはおそらく特務機関を統とう括かつする魔法師によって、この魔法陣を刻まれたのだ。そして命令を実行させられてきた。

「くっ……」

そのとき、アイシェラが苦く悶もんの表情を浮かべる。顔には、脂あぶら汗あせがにじみでていた。

様子がおかしいと思った。

あらためて魔法陣を見ると、その紋様が赤く光りだしている。

「ごめんね、シルーカ……」

アイシェラが苦しそうに微笑んだ。

「これまでは、命令に違い反はんしないぎりぎりで、あなたを守ってきた。だけど、あなたを殺せなんて命じられたら、もうこうするしかなかったの。テオひとりなら、喜んで殺してやったけど」

アイシェラは指令を果たせなかった。それだけでなく、今も制約に反する行こう為いをしているのだろう。

だから、呪いが効力を発動し、アイシェラを苦しめている。おそらく、彼女を殺そうとしているはずだ。

「なんで早く言ってくれなかったの？」

「言ったら、これが発動するもの。あなたを守れなくなるじゃない」

「アイシェラ！」

シルーカは必死になって解呪の魔法を思い浮かべた。

だが、即そく時じ詠えい唱しようできるような魔法ではない。

「間に合わない……」

シルーカはふたたび頭が真っ白になった気がした。

しかし──

「間に合います」

誰だれかが、シルーカの言葉を否定した。

プリシラである。

彼女は身体に巻いていた毛布を脱ぎ、下着姿になっている。その表情が恍こう惚こつとしているように見えた。全身から淡あわく白光を発している。わずかな布で隠された胸のあたりに、光の紋様が浮かびあがっている。

聖印である。

プリシラはアイシェラの胸で不気味に赤く輝かがやく魔法陣に向かって、ゆっくりと手をかざす。微び笑しようを湛たたえる彼女の姿は、神こう々ごうしくさえあった。

「消えなさい……」

そして、プリシラがひと声発する。

すると──

アイシェラの胸に刻まれていた魔法陣は跡あと形かたもなく消え去っていた。

それだけではない。彼女の全身のそこかしこに刻まれていた邪紋まで、すべて消しよう滅めつしていた。

「えっ？」

アイシェラが呆然となる。

「なにをしたの？」

「えっ？」

プリシラも呆然としていた。

「……えっと、つまり、わたしは為なすべきことを為したのです」

ようやく言葉を見つけられたというように、彼女はにっこりと笑う。

「ありがとう、プリシラ！」

シルーカはプリシラに飛びつくと、力強く抱だきしめた。

目から涙なみだがとめどなくあふれてくる。

アイシェラを救ってもらったのは、セーヴィスでの戦いで彼女が重傷を負ったときに次いで二度目だ。

あのとき、あれだけの怪け我がを治したことにも驚おどろいたが、強力な呪いや、アイシェラが刻んでいた邪紋すら消滅させるのは信じられないほどだ。彼女の聖印には、いったいどれほどの力があるのだろう。

（本物の聖女だ……）

シルーカは今さらながら思った。

「聖印教会に入りませんか？」

プリシラが笑いながら言う。

「ま、間に合っています……」

シルーカは泣き笑いで答えた。

「助けてもらったのは嬉うれしいけど、邪紋がなくなったら、これまでみたいにシルーカを助けられないじゃない……」

アイシェラがため息をつく。

「ま、皇こう帝てい暗殺未み遂すいの犯人として処しよ刑けいされるのかもしれないけど？」

アイシェラがテオを振ふり返る。

「わざと失敗したのだから、未遂ですらないな。ある意味、キミは命をかけて、オレとシルーカを守ってくれた。むしろ礼を言わせてくれ」

「あんたのそういうところが、腹が立つ……」

アイシェラが顔をしかめた。

「いろいろ聞かせてくれないかな？　もう話せるんだろ？」

テオがアイシェラに問いかける。

「そうね……」

アイシェラがうなずく。

「わたしなんか下したっ端ぱだから、たいしたことは知らないけど」

「オレたちの暗殺を指令したのは、特務機関だというのはわかった。その特務機関は、大講堂の惨さん劇げきにも関わっているよな？」

「もちろん……」

アイシェラがテオに答えた。

「黒魔ま女じよを大講堂の舞ぶ台たいの袖そでに引き入れ、デーモンロードを召しよう喚かんさせたのは、うちの組織よ。組織の名前は、パンドラ」

「パンドラ！」

シルーカは驚いて、アイシェラの胸から顔をあげる。涙も止まっていた。

「パンドラというのは、賢けん人じん委員会首席にのみ忠誠を誓ちかう秘密機関。選別された闇やみ魔ま法ほう師し、わたしのような落らく伍ご者などからなるわ。それと吸血鬼の王や黒魔女のような協力者たち。目的は混沌の制御よ」

「極大混沌を目指すのではなく？」

「そんなことしても、誰も得しないでしょ？　けど、混沌が消滅してもらっては困るのよ」

「魔法が使えなくなるから？」

「それも、あるでしょうね……」

アイシェラがシルーカにうなずいた。

「だけど、魔法師協会の本当の設立理念を引ひき継つぐ機関だって聞かされた」

「本当の設立理念……」

魔法師協会は、大賢けん者じやミケイロが君主を援えん助じよするという理念のもと作りあげた組織であると、シルーカは思っていた。

それが偽いつわりの理念であり、本当の目的が他にあるのだとしたら……

「君主の監かん視し。あるいは管理……」

シルーカはつぶやく。

「おそらくね。これまでも皇帝になりそうな君主を闇やみに葬ほうむってきたのだと思う。暗殺や謀ぼう略りやくでね。それでも君主たちが聖印を統合してゆく流れを止めることはできなかったけど」

アイシェラが自嘲するように笑う。

「表だっては君主を援助し、混沌濃度を減少させる。だけど、混沌が消滅するような事態は全力で防ぐ……」

疑問に思っていたことが、ひとつにまとまってきたように思えた。

「逆に考えれば、皇帝聖印が誕生すれば、噂うわさどおり混沌を消滅させられるのかもしれないってこと？　だから、テオ様が皇帝になったことを知ると、魔法師協会は過激な行動に出た。偽りの理念をかなぐり捨て、真実の理念に基づいて……」

もちろん、シルーカの勝手な推測に過ぎないが、協会の暴挙の説明はつく。

しかし──

「でも、なぜ、そんな設立理念が必要になったの？　魔法が使えなくなるというだけの理由ではどうしても納得がゆかない」

シルーカは自問するように続けた。

「十分な理由だと思うけど？」

アイシェラが苦笑する。

「邪紋がなくなったから切実に思う。自分の持っている力が消えることを恐おそれる者は多い。あの吸血鬼の王もそうでしょ？　魔法師だけじゃなく、君主や邪紋使いも。だから、パンドラの協力者はすくなくない──」

そのとき、アーヴィンがいきなり天幕の入口へと動いた。

「何事だ？」

天幕の外に向かって、声をかける。

「伝令です」

そう返答があった。

魔法杖が使えなくなったので、テオの近この衛え隊たいを伝令に使い、他の陣じん営えいに定期的に走らせているのだ。遠方へは早馬を出すことになる。不便極まりないが、魔法杖を持っているほうが、危険と判断したのだ。

「聞こう」

テオが伝令を天幕のなかに招き入れる

「三勢力の各陣じん地ちで騒そう動どうが起こっています。何人かの君主、魔法師、邪紋使いらが狂くるったように暴れ回っているとのことで」

「パンドラの協力者たちよ……」

アイシェラがため息をついた。

「わたしと同じく〝指令〟が来たのね」

「何人ぐらいいるの？」

シルーカは訊たずねる。

「わからないわ。わたしのような下っ端には指令しか来ないもの」

アイシェラが首を横に振った。

「とにかく鎮しずめないと」

テオが立ち上がり、鎧よろいをつけてゆく。

「テオ様自ら？」

シルーカは驚いた。

「誰が敵かわからないからな。自分で動くほうが早い」

「そうですね」

シルーカも立ち上がり、アーヴィンが作ってくれた箒ほうきを手に取る。〝掃そう除じ〟をするには必要なはずだ。

「あなたにも手伝ってほしい」

テオがアイシェラの肩かたを叩たたく。

「邪紋使いじゃなくなったとはいえ、戦えなくなったわけじゃないだろ？　ある意味、あなたはいちばん信用できる。確実にパンドラじゃないんだから」

「わかったわよ……」

アイシェラは悔くやしそうな顔をしながら、立ち上がった。

アーヴィンがすかさず縄なわを切る。

「邪紋がないとたいしたことはできないけど、やれるだけやるわ」

「アイシェラ……」

シルーカはもう一度、アイシェラを抱きしめた。

「苦労をかけてごめんね。それから、ありがとう。いつも、わたしを守ってくれて」

「わたしたちは家族でしょ？　可愛い妹のためなら、命ぐらいかけるわ……」

アイシェラが耳もとで囁ささやく。

「本当の家族でも、そんなことしないと思う」

シルーカは囁きかえす。

「それはただ血が繫つながっているだけだからよ」

「そうね……」

シルーカはうなずいた。

本当に命をかけるかどうかはともかく、それぐらいの愛情や信しん頼らいが家族には必要ということだ。自分たちは血が繫がっていないからこそ、なおさらそれが大事だったのである。

（お養と父うさまも、わたしを愛してくれていた。それがわかっていたから、あの人がわたしを選別すると決めたときも受け入れることができた）

シルーカの実の家族は違ちがった。

混沌を見る能力があることを知ると、シルーカを混沌そのもののように忌いみ嫌きらい、虐ぎやく待たいしたのである。

愛情はかけらも感じなかった。アイシェラが言った通り、ただ血が繫がっているだけの関係だった。

「お養父さまとも、やっと味方になれたから、これからはいつでも会えるよ」

シルーカはアイシェラに声をかける。

「あんなやつ……」

アイシェラがすねたように言う。

「でも、家族でしょ？」

「そうよ……」

アイシェラが不満そうに答えてから、消え入るような声で続けた。

「でも、娘むすめじゃ嫌いやなの」

それを聞いて、シルーカは微笑ほほえんだ。

彼女のアウベストに対する気持ちは、シルーカはずっと前から気づいていた。年ねん齢れい的にも、ふたりは十ほども離はなれていないのである。

親子というほうが、むしろ無理があるぐらいだ。ただ、ふたりがそうなると、アイシェラは姉ではなく、母ということなる。

（どちらでもいい）

シルーカは思った。

どちらにせよ、家族であることに変わりはないのだから──

エーラムの中心にあり、その象しよう徴ちようともいえる大講堂。

数年前、ここで一組の男女の結けつ婚こん式が催もよおされ、そして〝惨劇〟によって中断させられた。

魔法師協会の意思決定機関、賢人委員会の首席であるフベルトス・グルシードは、演えん壇だんに立ち、台座に設置された巨きよ大だいな水すい晶しよう球を見つめていた。

混沌儀である。

透とう明めいな球体のなかでは光と闇がたえず形を変えていた。それは二頭の竜りゆうが互たがいを喰らわんとしているかのようである。

外では〝粛しゆく清せい〟が計画どおりに進行していた。

あってはならないことが起きたからである。

大工房同盟、幻想詩連合、そしてアルトゥーク条約──

三勢力の盟主による会談が行われ、和わ睦ぼくが結ばれた。そのうえ、条約盟主テオ・コルネーロにアレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェのふたりが従属したというのである。

爵位制度に従うならばだが、それは皇こう帝てい誕生を意味していた。

そして皇帝に世界中の君主が従属するならば、皇帝聖印の誕生が現実となる。

「パンドラ様……」

フベルトスは混沌儀に向かって呼びかけ、静かに一礼した。

すると、混沌儀の光と闇がゆるやかに動き、ひとりの女性が影かげ絵えのように浮うかびあがる。

「秩序の時代が訪れようとしています」

フベルトスは顔をあげてから続けた。

そして水晶球に手を当てる。

「混沌の時代を終わらせてはなりません……」

女性の声、いや理念がフベルトスの心に響ひびく。

「それはこの世界の終わりの始まりを意味するのですから……」

「承知しております……」

フベルトスは声に出し、パンドラに答えた。

「なにがあろうと、阻そ止ししてみせます。この世界を永続させるために」

そしてフベルトスは振ふり返かえる。

すると、そこにはひとりの男が立っていた。

「そなたの出番だぞ、吸血鬼の王よ」

フベルトスはその男に呼びかける。

「おまかせあれ……」

吸血鬼の王ディミトリエは答えると、黒い霧きりとなった。それはすぐに蝙こう蝠もりの群れとなり、ひとつだけ開け放たれていた天窓から外へと飛びだしてゆく。

燃えあがる炎ほのおで、夜空が赤く染まっていた。

それは噂うわさに聞く常とこ闇やみの森の空のようであった。

昼夜を問わず赤黒く、薄はく暮ぼに染まっているという。

（それでよい……）

フベルトスは瞑めい目もくし、心のなかでつぶやく。

（それこそが、この世界を破は滅めつから救うのだから……）

第10巻に続く

あとがき

八巻の刊行から、一年近くが経たってしまいました。

お待たせして申し訳ありませんでした。謹つつしんで、第九巻をお届けします。

アニメの放映が来年の一月に決まりましたので、それに合わせたという（大人の？）事情もあります。ただ執しつ筆ぴつ期間に余よ裕ゆうがあったにもかかわらず、今回も大おお幅はばに締しめ切きりを遅おくらせ、関係者には多大なご迷めい惑わくをおかけしてしまいました。この場を借りまして、お詫わび申しあげます。

三十年近くこの仕事をやってきたわけですが、原げん稿こうが早くなることはまったくありませんでしたね。体力が落ちてきた分、一日に書ける上限が減り、むしろ遅おそくなったと思います。大切なのは毎日の積み重ねだとわかってはいるのですが、締め切りが遠ざかると、いつもペースが弛ゆるんでしまいます。

一方、アニメの製作のほうは着々と進んでおりまして、アフレコもすでにはじまっています。私も何度かお邪じや魔まさせていただきました。テオ、シルーカをはじめとして、キャラクターに声がつくと、まさに「命が吹ふき込こまれた」という気がします。

作画のほうもまだ完成途と中ちゆうのものではありましたが、よく動いていますし、演出も工く夫ふうされていて原作者的には期待大です。完成するのが楽しみです。

ストーリーも小説本編の始まりから終わりまでほぼ完全に網もう羅らされます。２クールでまとめるのは至難の業わざでしたが、関係者が本当に頑がん張ばってくださいました。

アニメの詳しよう細さいな情報については、公式サイトをご覧ください。そして放送開始を楽しみにお待ちいただければと思います。

話題を小説にもどします。

「グランクレスト戦記」の本編は紆う余よ曲きよく折せつはありましたが、当初の予定どおり、全十巻で完結となりそうです。また、シリーズをはじめるときに構想していたラストにほぼなりそうです。あと一巻ですね。ただ、人気次し第だいでは、その後、外伝が出るかもしれません。

ここまで、お付き合いいただいた皆みな様さま、本当にありがとうございます。そして最後までお付き合いのほどよろしくお願いします。なんとかシリーズを完結させられそうで、作者としては安あん堵どしています。

さて、この巻も大戦争ばかりでした。

前半がブレトランド沖おきで行われたノルドと連合の大海戦、後半は三勢力による決戦。シリーズ開始当初は数百名だったのが、数千になり、ついには数万の大軍がぶつかりあうようになりました。このあたりが、戦記ファンタジーの醍だい醐ご味みですよね。

テオの爵位カウントもあがりっぱなしで、この巻でついに皇こう帝ていまで上りつめています。騎き士し爵しやくからはじまってわずか三年余りで皇帝。このあたりも、戦記ファンタジーならではだとご理解ください。読んでいると、さほど違い和わ感かんがないはずです。

九巻なのに、新キャラが出てくるあたりも尋じん常じようじゃないですね。ただ、戦いを重層的かつ臨場感をもって描えがくには、その場限りのキャラクターも意外に重要なのです。大戦争とはいえ、ひとりひとりの人間が集まっているわけですから。

矢や弾だまが雨あられと降り注ぐなか、櫂かいを手に舟ふねを操る漁師──

猛もうスピードで突とつ撃げきしてくる騎き兵へいを長なが槍やりを構えて待ち受ける兵士──

劣れつ勢せいのなか、奮戦する兵士を鼓こ舞ぶする従属君主──

兵士、従属君主らが次々と戦死してゆく報を聞く、盟主の苦く悩のう──

当然ですが、戦争は現実にあってはならないものです。ですが、フィクションのなかでなら、それはエンターテイメントでいいと、私は思っています。

戦争にはどこか胸を躍おどらせるものがある。それを真っ向から否定しては、人類という生き物の本質を見誤ってしまう。

しかし現実の戦争には犠ぎ牲せい者しやの苦痛があり、家族や友人、知人を失う悲しみがあり、敵に対する憎ぞう悪おがあり、それらが連れん鎖さし、次の戦争の火種にもなります。

だから、戦争はいかんのです。

誰だれだって、わかっています。でも、戦争はなくなりませんし、戦争という手段を放ほう棄きする大国はありません。

人類は科学を進歩させ、宇宙の深しん淵えんや時間のはじまりについて理論を構築しつつありますが、戦争をなくすには精神の進化を遂とげないといけないのでしょう。

近い将来、人類がそこに到とう達たつすることを願いながら、わたしはまた最終巻に向けて、締め切りとの戦いに突とつ入にゆうします。

アニメの放映中には刊行の予定です。これが守れないと、さすがに戦犯として処しよ刑けいされてしまいますので……

２０１７年９月

【初出】

第１章　狂王　　　　ドラゴンマガジン２０１６年９月号

第２章　蠢動　　　　書き下ろし

第３章　会戦　　　　ドラゴンマガジン２０１７年１月号

第４章　粛清　　　　ドラゴンマガジン２０１７年５月号

水野良

●みずのりょう

１９６３年７月13日生まれ。蟹座のＡ型。大阪生まれ、京都育ち、神戸在住。小説家・ゲームデザイナー。

五十肩は完治した！

だが、この一年、身体のためになることを一切していなかったと気がつく。脂肪は増えているし、筋肉は落ちているし、身体はまた硬くなった。

「ふりだし」にもどっている！　あわてて、ストレッチと筋トレを再開した。本当はジムに通えばいいのだろうが、仕事が忙しくなると家から一歩も出なくなるので、どうしても継続しない。

意志力が足りない！　それを痛感している昨今である……

カバー・口絵・本文イラスト／深遊

カバーデザイン／designCREST

グランクレスト戦せん記き

９ 決けつ戦せんの刻とき

水みず野の 良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成29年10月20日　発行

ver.002

©Ryo Mizuno, Miyuu 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　9 決戦の刻』

平成29年10月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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