グランクレスト戦記 8 決意の戦場 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2016-11-19 08:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

グランクレスト戦記

8 決意の戦場

水野 良

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第１章　条約

第２章　覚かく醒せい

外伝　触手魔法師の帰還

あとがき

第１章　条約

１

「ヴィラール様……」

誰だれも座っていない一いつ角かく獣じゆう城の玉座に向かって、テオが恭うやうやしく頭こうべを垂れた。

広間に集つどったアルトゥーク条約所属の諸しよ侯こうがそれに倣ならってゆくのを、シルーカは厳おごそかな気持ちで見つめる。

開放された窓からは、柔やわらかな月明かりが差し込み、潮の香かおりのする夜風が吹ふき込んでいた。法衣ローブに重く染しみこんでいた汗あせが、爽さわやかに乾かわいてゆく気がする。

思い返せば、今日はひどく暑い一日だった。だが、そんなことすら忘れてしまうほどの激戦が、この日繰くり広げられたのである。

一角獣城を取り囲みつつあったアルトゥーク条約軍の隙すきを狙ねらい、ダルタニア太守ミルザー・クーチェスが城を打って出て、突とつ撃げきしてきたのだ。

条約諸侯の陣じんは次々と破られ、ついにはテオの本陣にまでミルザーは攻せめこんできた。シルーカが築いた堅けん固ごな防衛網もうをも軽々と突破し、ミルザーはテオのもとにたどり着く。そして一いつ騎き打うちを挑いどんだのだ。

シルーカが引き留めたにもかかわらず、テオはそれに応じた。

ミルザーは大陸最強と噂うわさされる戦士だ。実力ではテオを圧あつ倒とうしていたことだろう。だが、ミルザーはそれまでの激戦で疲ひ労ろうしており、聖印クレストの力でも今やテオに劣おとっていた。なによりテオはこのときのために備えていたし、鍛きたえてもいたのである。

テオは負けない戦いに徹てつし、ミルザーの体力が消しよう耗もうし、動けなくなるまで凌しのぎきった。決して武勇を讃たたえられる戦い方ではない。だが、ダルタニア太守を討うち取り、その聖印をあげたことは、まぎれもない事実だ。

今日の戦せん闘とうだけでなく、アルトゥーク奪だつ還かんのため、テオがこれまで示してきた武ぶ勲くんは比類ない。だからこそ、諸侯を代表して今は亡なきアルトゥーク伯はくヴィラールの玉座に対しているのだ。

長い黙もく禱とうを終え、テオが振ふり返る。

「テオ・コルネーロ公爵……」

アルトゥーク条約の現盟主であり、セーヴィス王ラシック・ダビッドがゆっくりとテオのもとへ進みでて、その足あし下もとにひざまづく。

「ふたたび我が聖印を捧ささげるときがきましたな」

ラシックの表情は、誰の目にもわかるほど晴れ晴れとしていた。

「異論がなければ……」

そう答えて、テオが諸侯を見回す。

「そんなもの、あろうはずがありませんわ……」

ハマーンの女王エドキアが艶つやのある微び笑しようを浮うかべて言った。全員が鎧よろいを身に着けているなか、彼女だけは宝ほう飾しよくを散りばめた空色のドレスをまとっている。

「システィナ公がアルトゥーク条約の盟主にふさわしいのは、もはや誰の目にも明らか。わたくしもテオ様に従属を申し出ます」

そしてエドキアは他の君主ロードらの意思を確かめるよう視線を向けていった。ドレスの裾すそがふわりと広がり、香こう水すいの匂においがシルーカのところにまで漂ただよってくる。

「わたしもテオ殿どのに従属させていただきたい……」

真っ先に声をあげたのは、レガリア伯セルジュ・コンスタンスだった。

それを聞き、広間がわずかにどよめく。

セルジュは異腹とはいえ、ヴィラールの弟であり、コンスタンス家の現当主である。

逃とう亡ぼう伯はくと揶や揄ゆされるほど戦いくさに弱く、一度はレガリアの居城を奪うばわれたものの、この戦いのさなかに奪還し、一角獣城攻ぜめにも参加している。汚お名めいは返上しているのだ。

そしてテオはかつてヴィラールに従属していたから、筋目だけで言えば、テオの主君であると主張できる。

「ただし、わたしはコンスタンスの家名を捨て、母の家名ステレアを名乗ろうと思う」

セルジュは続けて言い、さらに人々を驚おどろかせた。

「兄上！」

セルジュの弟であるイゴール・コンスタンスがあわてて声をあげる。

ふたりで話し合って決めたわけではないようだ。セルジュの契けい約やく魔法師エレット・ハルカスの案だろうと、シルーカは推測する。

「今日から、おまえがコンスタンス家の当主となるのだ……」

セルジュが弟を振り返って言った。

「そのうえで、おまえもテオ・コルネーロ公爵に従属するといい」

イゴールはしばし沈ちん黙もくしたが、やがてあきらめたような表情を浮かべ、ため息まじりにうなずく。

「テオ様さえ、よければ……」

イゴールはテオを振り返ると、深く一礼した。

セルジュとイゴールの爵位カウントはふたり合わせても、アルトゥークとレガリアを治めるには足りない。それゆえイゴールがアルトゥークを領するには、テオから従属聖印を授さずけてもらうより他にないのだ。

「お受けしましょう……」

テオが神しん妙みようにうなずく。

「それでは、イゴール・コンスタンス伯はく爵しやくはアルトゥークを、セルジュ・ステレア伯爵にはレガリアを、それぞれ領していただきます……」

シルーカはあえて事務的な口調で言う。

「ブルタヴァはペトル・モルバ子爵、キルヒスはヨルゴ・ダラーラス子爵、ハマーンはエドキア・カラーハ子爵、フォーヴィスはラドヴァン・トーリアス男爵の後見のもとヤネス・トーリアス子爵を領主とします。マンスールはテオ様の直属とします……」

名前のあがった君主らが、恭きよう順じゆんを示すため順に一礼する。

「そしてラシック・ダビッド伯爵には、セーヴィスおよびオゼールの二国を治めていただきます」

「おまかせいただこう。ただ、オゼールは我が従属君主であるカシン・ラージョ子爵に治めさせますが、よろしいでしょうか？」

ラシックが申し出る。

「認めよう」

テオがうなずく。

その処しよ遇ぐうについては、モレーノから事前に知らされている。

オゼールを属領としたあと、ラシックはナタリア・ラージョ・モードリ子爵に治めさせてきた。だが、モードリ家はもともとテオの直属であり、本来ならナタリアもテオの直属となるべきなのだ。

だが、彼女はそれを拒こばんでいる。

しかたなく、ラシックはナタリアに聖印を返上させ、彼女の長ちよう兄けいのカシンをラージョ家の当主にすえ、あらためてオゼールを領地として与あたえようというのだ。

その代わりというわけではないだろうが、ナタリアを妃きさきに迎むかえるらしい。

ネーマン・モードリとのあいだの子供は成人するまで養育し、モードリ家を継つがせる。ふたりのあいだに子供ができれば、もちろんダビッド家の継けい嗣しとなるわけだ。多分に政略的な結けつ婚こんではあるが、ふたりには強い信しん頼らい関係があるからうまくゆくことだろう。

「さて、残る一国ですが……」

シルーカは最後列に控ひかえているひとりの君主に視線を向けた。

クローヴィス王アルフレート・シェイクスの継嗣ミスラフである。アルフレートはミルザーに敗走させられ、そのまま国に帰ったそうだ。

「わたしは父より、アルフレート家の当主となるよう言われました……」

ミスラフがそう言いながら、前に進みでる。

品の良さそうな若い君主だった。年ねん齢れいはテオより、五つほど上だろう。

「それゆえ、わたしの意志で、システィナ公に従属を願いでたいと思います」

その言葉に、迷いや躊躇ためらいは感じられなかった。

若いだけに父親とは異なり、考えが柔じゆう軟なんなのかもしれない。そしてアルフレートは爵位を継嗣に譲ゆずることで、テオに従属しないという意思を最後まで貫つらぬきとおしたのである。

「それでは……」

シルーカは心を落ち着かせようと、深く息をした。

「我が主システィナ公テオ・コルネーロが条約の盟主となり、皆みな様さまの聖印を預かるということで、よろしいですね？」

しばらく待ったが、異議は出ない。

やがて誰からともなく拍はく手しゆが起こり、満場に広がっていった。

（とうとうテオ様が……）

シルーカは感かん慨がいを覚える。

出会ったときには騎士爵にも満たない流る浪ろうの君主だったが、今や公爵であり、大陸を三分する勢力の盟主となった。だが、それですら今のテオにとって、通過点にしかすぎない。彼の夢は、まだ遥はるか先にある。

「オレは我々の盾たてとなって亡くなられたヴィラール・コンスタンス伯爵の遺志を継ぐつもりだ……」

拍手が続くなか、テオは玉座に進みでると、振り返ってそう宣言した。

「ヴィラール様は大工房フアクトリー・同盟アライアンスと和解するという幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの決議を遵じゆん守しゆし、兵を動かそうとされなかった……」

そしてゆっくりと玉座に腰こしを降ろす。

まだぎこちなさはあるが、君主としての所作も板についてきている。

「我々もそれを目指そうと思う。そこで中立的な立場から、両陣じん営えいに対し和解を働きかけるため、アルトゥーク条約は連合から独立する」

テオの言葉に、君主らは戸と惑まどった様子で近くの者と顔を見合わせる。だが、意見を述べる者は誰もいなかった。

その様子を見て取って、ラシックが一歩前に出る。

「我々が独立すれば、連合は今以上に動どう揺ようするでしょうし、同盟が和解に応じるとは思えません。結果として、同盟を利することになりませんか？」

ラシックは諸しよ侯こうの不安を代弁して言ったのだ。

何人かの君主が、その意見にうなずく。

「これまでと同様、連合とは協力するし、同盟とは戦い続ける。目指すのは三つの陣営の戦力が均きん衡こうし、戦いを膠こう着ちやくさせることだ。そうしないと、交こう渉しようにならないからな」

「均衡しますかな？」

ラシックが苦く笑しようした。

「させられなければ、そこまでだよ。我々に大陸を征せい服ふくするだけの力はないし、そんな野心もない」

テオのその言葉には、諸侯が全員うなずく。

アルトゥーク条約の結束は固いが、それは領地と領民を守るためなのだ。他国に攻め入り、領地を拡大したいと思う君主はいない。

「ミルザー太守を討ち、アルトゥークを奪還したが、同盟はなおも強大だ。ゆっくりする余よ裕ゆうは残念ながらない……」

厳しい口調で言ってから、テオは表情を弛ゆるめた。

「だが今宵こよいだけは、戦いの勝利とアルトゥークの奪だつ還かんを存分に祝おうじゃないか」

そして広間の扉とびらが大きく開き、アーヴィンがワインの入った大おお樽だるを転がしてくる。次いで、エマとルナが料理が盛られたテーブルを運びこんできた。

戦いが終わったあと、アーヴィンは他の君主の侍従フツトマン、侍女メイドらとともに祝しゆく宴えんの準備を行っていたのである。

君主だけでなく、すべての兵士、そして民衆に料理と酒を振ふる舞まうのだ。攻こう城じよう戦のために集めた食しよく糧りようと一いつ角かく獣じゆう城に残っていた食糧と飲料は、必要分を残してすべて放出する予定である。アルトゥーク奪還の祝いだけでなく、システィナ公テオ・コルネーロのアルトゥーク条約新盟主就任のお披ひ露ろ目めでもあるのだ。

（盛大に祝わないとね）

シルーカは心のなかでつぶやいた。

２

祝宴は華はなやかに始まり、次し第だいに盛りあがり、最後は狂きよう乱らん状態となりながら、夜半を過ぎても続いた。

もっとも、シルーカは饗きよう応おうする側なので、楽しむどころではない。魔メ法イ師ジたち、侍従と侍女、使用人、近この衛えの騎士と兵士らを差配し、狂きよう宴えんを必死で切り盛りした。

夜明け近くなり、さすがに体力、気力の限界に達したのか、宴うたげは自然解散となる。ところどころで続行している猛者もさもいるが、そこまで相手にはできない。

シルーカは疲ひ労ろう困こん憊ぱいした身体からだをひきずるように、ヴィラールがいた頃ころ、自分が使っていた部屋へとひきあげた。

部屋に近づくと、仄ほの暗ぐらいなか、扉のところに人ひと影かげが立っているのが見える。

誰だれかを確かめる気力もなく、シルーカはそのまま歩いた。

「おかえり」

数歩のところに近づいたとき、声がかけられる。

「テオ様！」

シルーカは驚いて顔をあげた。

「お疲つかれではありませんか？　君主だけでなく、兵士や住民らにも声をかけて回られたと聞いていますが……」

「まあ、大だい丈じよう夫ぶさ」

そう言いながら、テオが深くため息をつく。

「どうか、おやすみください」

シルーカはあわてて言う。

「そのつもりだよ。ただ、その前にキミと話をしたかったんだ」

「えっ？　そ、そうでしたか……」

シルーカは動揺しながら部屋の扉を開けた。廊ろう下かで立ち話というわけにはゆかない。

魔法の明かりを灯ともし、テオに椅い子すを勧すすめた。

誰が使っていたかは知らないが、シルーカがいた頃と部屋の様子はあまり変わっていない。ヴィラールの審しん美び眼がんにかなった調度品が、配置もそのままに並んでいる。

ミルザーは大勢の女官を働かせていたので、掃そう除じも行き届いていた。その女官やダルタニアの使用人らは捕ほ虜りよとともにエンデール・セリク・クーチェスに引き渡わたしている。エンデールはダルタニア侯こうとして、従属君主のなかでは最高の爵位を与えられた。

彼にはこれからダルタニア平定という大仕事が待っている。首都タロッカは取り戻もどしたが、内陸部にはミルザー派の部族が数多くいるのだ。

しばらく待ったが、なぜかアーヴィンは現れない。

しかたなくシルーカは水みず瓶がめに溜たまっていた水を魔法で浄じよう化かしてからポットに汲くみ、やはり魔法で湯にした。疲れてはいるが、日常的に使う魔法でもあり、それぐらいの余力は残っている。

そしてテーブルにカップをふたつ並べ、お茶を淹いれてゆく。茶葉だけは、ダルタニア産に変わっていた。癖くせのある味と香かおりで、現地ではなにかの乳ちちで煮に出だして飲まれると聞いている。

シルーカはテオの向かいの席についた。

「ありがとう」

テオがカップをかるく掲かかげてから熱いお茶を啜すするように飲み、大きく息をつく。酒はかなり吞のんだだろう。ただ、それほど酒好きというわけではないが、テオは決して弱くない。流浪時代、酒宿で働くことが多かったそうだから、鍛きたえられたのかもしれない。

「……アルトゥーク条約の盟主および公こう爵しやく位、おめでとうございます」

向かいあったまましばらく無言だったので、シルーカは思い出したように一礼した。疲れのせいか、いつになく頭の働きが鈍にぶい。

「あきらかに分不相応だよ」

「堂々となさっておられましたよ？　君主会議のときもですが、宴においても、盟主らしく振る舞っておられました。偉えらぶることなく、むしろ気配りを利きかせて、諸侯らに対応されてました。テオ様らしくて、よかったと思います」

シルーカは忙いそがしく動きまわりながらも、ときどき様子を窺うかがっていたのだ。

「諸侯とは心ゆくまで語り合えたよ」

「それはなによりです。諸侯の協力なくして、今後のことは成なし得ませんからね」

「大丈夫だと思う……」

テオが感謝の気持ちを示すように一度だけ天を仰あおぐ。

「彼らはオレに忠誠を誓ちかってくれた。聖印を通じて心が繫つながっているから、噓うそ偽いつわりはない」

「テオ様が盟主となるまで抵てい抗こうはありましたが、諸侯らの求めに実績で応こたえましたからね。君主らもようやく認めてくれたのでしょう……」

「君主らにとって、従属するということは、それだけの覚かく悟ごがいることなんだと、あらためてわかったよ。戦いくさで勝つことや一いつ騎き打うちで負けないことに、価値があるというのは複雑だけどな」

テオが苦笑した。

「戦乱の時代ですから、しかたありません。今が平和な時代であれば、恐おそれながらテオ様は流浪のままだったでしょう」

「それはそれで悪くないよ。オレは生きるだけなら、どこででもなんとかできるからね」

「それにしても、兵士や民衆からの人気は絶大でしたね。テオ様が姿を見せると、誰もが歓かん喜きの声で迎むかえて……」

「この戦いでも、多くの兵士を死なせ、民衆にも犠ぎ牲せいをしいたのにな。正直、心が痛いよ」

「その想おもいを忘れることなく、人々のための統治を心がけください」

シルーカは優やさしく声をかける。

「それは出会ったときに約束したからね。もちろん、忘れたりしないさ。オレの最後の夢は、あの頃と変わっていない。故郷のマルザに帰り、村を幸せにすることだよ。ロッシーニ家を倒たおしたのも、大戦を終わらせるつもりなのも、そのためだ」

「はい……」

シルーカは微ほほ笑えみながらうなずく。

村をひとつ幸せにするというのは、それほどに大変なのだ。つまりは大陸全土を幸せにすることと同義なのである……

「いや、ひとつだけ、あのときと変わっているな」

テオがぽつりと言う。

「なにがです？」

「最後の夢だよ。マルザの村に帰ったオレの側そばに、キミがいることだ」

「わたしはテオ様と出会ったときに、永遠の忠誠を誓っています。もちろん、生しよう涯がいお仕えするつもりです」

「どうも、うまく伝わっていない気がする……」

テオが落ち着きなく頭をかいた。

そして唐とう突とつに立ち上がり、シルーカの隣となりの席に移動してくる。

「あっ……」

それで、シルーカもようやく気がついた。疲れているのと、君主会議やその後の宴で、契けい約やく魔法師として振る舞っていたせいだと思う。

テオがいつになく強くシルーカを抱だきしめてきた。顔が近づくと、やはり酒が強く臭におう。

シルーカも宴が終わったあとで、魔法師らとかるく祝しゆく杯はいをあげている。あまり強くないので一いつ杯ぱいだけ。それも水で割ったワインにしておいたが……

「愛しあうふたりは、結ばれるべきだ。それはアレクシス様とマリーネ様に限ったことじゃない」

「だ、大事なことですので、厳密にお願いします」

シルーカは常とこ闇やみの森で、初めて互たがいの気持ちを確かめあったときを思い出す。

「キミが公おおやけの場では、契約魔法師に徹てつしているのはわかる。だけど、すこし寂さびしい。だから、つまり、オレがマルザの村に帰るとき、キミには契約魔法師じゃなく、妃きさきとして側にいてほしいんだ」

テオが言葉を選びながら告げる。魔ま女じよめ、と心のなかでつぶやくのが、聞こえてくるようだった。

「……そのことは、実はあまり考えないようにしていました」

シルーカは静かに答えた。

「わたしたちが目指しているのは、奇き跡せきを起こすことですから。もちろん、実現させるつもりです。ただ、心のどこかで、本当にできるとは思っていないのかもしれません」

「それは同感だよ」

テオがうなずいたらしく、彼の顔がシルーカの肩かたに当たる。

「わたしはテオ様と同じ夢が見られるだけで幸せです。ふたりだけのとき、こうして優しくしていただけることもですが……」

そしてシルーカはテオから身体を離はなす。

「だから、すべてが終わってからと思っていました。それに、今のテオ様なら、いくらでも素す敵てきな女性を妃にできますよ？」

テオを見つめ、冗じよう談だんめかして言う。だが、シルーカにとっては切実なのだ。公爵夫人の座を狙ねらう女は多いだろう。政略結けつ婚こんの申し込みがあるかもしれない。

女の契約魔法師が主人のお手つきになるという話はわりと聞く。オイゲンと結婚したデアドリのように、妃として迎えられることもまれにある。だが、子爵以上の君主と結婚した魔法師はおそらくいない。

「オレにはキミ以外考えられない。それを、はっきりさせておきたかったんだ」

テオがシルーカの肩に両手をかけながら言った。

「酔よっていますよね？」

くどいとは思うが、いちおう確かめておく。

「もちろん、酔ってるさ。だけど、記き憶おくをなくすほどじゃない」

「それでは、わたしは今からテオ様の妃となります……」

シルーカは微笑もうとしたが、感極きわまり、涙なみだがこぼれる。

「ただ、いろいろ不都合もあるので、公にするのは目的を果たしてからでいいですか？」

涙を指で払はらいながら、かすれた声で訊たずねた。

「それはかまわない。大事なのは、オレたちの気持ちなんだから」

テオが安心したように大きく息をつく。きっと緊きん張ちようしていたのだろう。

「ただし、お願いがひとつ……」

シルーカはテオのほうに身体を傾かたむけながら言った。

「なにかな？」

「わたしより先に死なないでください」

ミルザーと一騎打ちをしているテオの姿は、おそらく脳のう裏りから一生消えない。きっと何度も夢で見ることになるだろう。

「世界は混沌カオスに満ちていて、今は乱世で、オレは君主で、これから強大な敵と戦おうとしてるのに？」

「それでもです」

「もし、守れなかったら？」

「わたしも死にます」

シルーカは顔を伏ふせながら言った。

「……それは責任重大だな」

テオがため息をつく。

「わかった。オレの聖印に……いや、そんなものにかけてもしかたないな。そうだ、オレの命にかけて誓うよ」

「それでは詭き弁べんです」

しかし、シルーカはそのままテオの胸に倒れこんでいった。しがみつくように腕うでを回し、しばらく声をあげて泣く。

窓の外は、すでに明るくなりかけていた──

３

ルクレール伯はくクルート・ギャラスは、拠きよ点てんとしているヴァンベルグの街の郊こう外がいに建つ城に、直属の騎き士し団および契約中の傭よう兵へい団を率いて駐ちゆう屯とんしていた。

窓から城の外を見ると、天幕が無数に張られ、炊すい事じの煙けむりが何本もたなびいている。

好き勝手な武装の傭兵たちが、そこかしこで博ばく打ちに興じているのが見えた。乱らん闘とう騒さわぎが起きているところもある。

「ヴァルドリンド騎士団の動きは？」

クルートはうんざりとしながら、契約魔法師のベネディクト・ロメオを振ふり返った。

年ねん齢れいは三十ほど。魔法師にしては筋骨たくましく、明るい金きん髪ぱつを後ろに流している。そのせいか、額が広く見えた。瞳ひとみは薄うすい青で、太陽がまぶしいときには色眼鏡をかけることもある。

父から爵位を受け継ついだとき、エーラムに赴おもむき、契約した。契約魔法師は他に二人いるが、ひとりには本国の留守を任せ、もうひとりには男爵の爵位を与あたえている従弟の連れん絡らく役をさせている。その従弟には別働隊を任せてあった。

「騎士団二千が、サンドルミアの城じよう塞さいに立て籠こもったままです」

「大陸最強と謳うたわれるヴァルドリンド騎士団が聞いて呆あきれる。ひたすら逃にげ回り、城に閉じこもるとはな……」

クルートは舌打ちをした。

「それと連合からの資金はいつ届く。エーラムへの返済の期日が迫せまっているし、傭兵団への支し払はらいも滞とどこおっているではないか？」

そのため傭兵たちの規律が弛ゆるみ、支配地域の領民に乱暴や略りやく奪だつを働く者が増えている。

「諸しよ侯こうの契約魔法師を通じ、督とく促そくしてはいるのですが、様々な理由をつけて先延ばしにされております。どうやら、資金を出しても、手て柄がらがクルート様ひとりのものになると吹ふい聴ちようしている者がいるらしく……」

ベネディクトが苦く渋じゆうの表情になる。

「知ち恵えも出せず、戦おうともせず、金すら出さぬとはな！」

クルートは激げつ昂こうし、テーブルに並んでいた茶器のセットを手でなぎ払った。

陶とう製せいのカップや皿が石の床ゆかに落ち、派手な音をたてて砕くだける。

長年クルートに仕えてきた老侍従がすかさず部屋に入ってきて、後始末をはじめた。

「そもそも、ハルーシア侯はなぜ動かん！　ヴィラール殿どのを見殺しにしたように、オレも見捨てるつもりか!!」

このままでは滅めつ亡ぼうを待つだけなのに、平和呆ぼけした連合の諸侯にはいまだにそれがわからないらしい。

「……すまんな。あれを売れば、一日分の資金となっただろうに」

老侍従が片付けを終えて部屋を出るのを見届けてから、クルートはベネディクトを振り返って言う。

エーラム製の高価なものだったのだ。

「こういうところが、ノルドの血かもしれん……」

弁解するように続ける。

ギャラス家はもともとノルドの民たみなのだ。百年ほどまえにひとりの首長が氏族を率いて、港街ルクレールとその周辺を奪うばい、入植地にしたのである。何代か経るうち、一族は西方の君主文化に感化され、氏族の名をそのまま家名とし、故郷と決別した。

幻想詩連合に属してからは、大陸中北部やブレトランドに積極的に支し援えんや介かい入にゆうを行い、同盟の拡大に対たい抗こうしている。だが、連合の名門君主らにとって、ギャラス伯はく爵しやく家は野や蛮ばんな新参だと思われていた。

それゆえ主流派にはなれない。クルートにとって盟友といえたのは、今は亡なきアルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスだけだ。

「わたくしこそ、現状を打開することも、資金調達もできず、申し訳なく思っております」

ベネディクトが沈ちん痛つうな表情で言った。

彼もその容姿から北方系だと、クルートは思っている。だが、魔法師にとってどこで生まれたかは意味がない。魔法師協会メイジ・アカデミーに引き取られたとき、実の家族との関係は断ち切られるからだ。

「おまえの策があればこそ、エーリクめをこの地から追い払うことができたのだ。ヴァルドリンドには、うまく立ち回られているがな」

傭兵を大量に雇やとい入れ、一気に侵しん攻こうするという作戦は、この契約魔法師が献けん策さくしたものである。しかもアルトゥーク伯ヴィラールが戦死し、動どう揺ようしていた連合の諸侯をうまく説得し、莫ばく大だいな資金を集めてくれた。

「ヴァルドリンドには、アウベスト・メレテスがおりますから」

「それは誰だれだ？」

「マリーネ・クライシェの契けい約やく魔法師長です。魔法大学では同期入学でした。性格的には問題がありますが、才能は比類ありません。将来的にはメレテス一門の当主となることでしょう」

「メレテスといえば、新しくアルトゥーク条約の盟主となったテオ・コルネーロの契約魔法師も、そんな名だったな」

テオ・コルネーロは今でこそ若き英えい雄ゆうとして大陸全土にその名が広まっているが、かつては流る浪ろうの君主だったという。そんな彼を見み出いだしたのが、その契約魔法師だそうだ。

「シルーカ・メレテスは、アウベストの養女です。彼女もまた魔法大学では天才と呼ばれていたと聞いています……」

メレテスは名門で、数多くの魔法師を抱かかえている。

そして契約魔法師を積極的に送りだしていた。必然的に敵、味方にわかれることもあるが、彼らは契約している君主に忠誠を尽つくす。同門であろうと配はい慮りよすることなどない。

ベネディクトがそんな説明を続ける。

この契約魔法師にしては珍めずらしく能弁だった。アウベストなる魔法師、そしてメレテス一門に対し、なにか思うところがあるのだろう。

だが、扉とびらを叩たたく音がして、ベネディクトの語りは中断された。

「失礼いたします……」

声とともに、いったん外に出ていた老侍従がもどってきた。

「どうした？」

クルートが訊ねる。

「奥方さま……いえ、パトリシア・ソアソンさまがご子息、ご令れい嬢じようとともに到とう着ちやくなされました」

「パットが？」

クルートの表情に一いつ瞬しゆん、歓かん喜きが浮うかんだが、すぐにまた険しくなった。

「なぜ、ここに来た？　オレは妻や子とは絶ぜつ縁えんしたのだぞ。すぐ帰るように言え」

「ご実家であるソアソン男爵家よりの使者とのことです」

老侍従が畏かしこまって答える。

「……ならば、会ってもよいか？」

クルートはしばし思案してから、ベネディクトを振り返った。

「差し支つかえないと存じます」

契約魔法師は笑顔でうなずく。

「よしっ、使者殿を部屋に通せ」

クルートは毅き然ぜんとして言う。だが、彼の両手の指は忙せわしなく曲げ伸のばしされていた。

やがて老侍従がかつての妻パトリシアとふたりの子供を連れてくると、恭うやうやしく一礼し、すぐに立ち去る。

「よく来てくれた。男爵は息災かな？」

クルートはあらたまった口調で、そう声をかけた。だが、声がわずかにうわずっている。

パトリシア・ソアソンは窓の外を確かめてから、クルートにそろそろと近づくと、最後は身体をぶつけるように抱だきついてきた。

そんな母を見て、子供らが争うように続く。

しばらくためらってから、クルートは三人に腕を回した。

「父上……」

弟が甘えたような声をあげる。

その言葉で我に返り、クルートは三人から離はなれた。

「別れのときに言っただろう？　オレはもうおまえたちの父ではない」

そう声をかけると、弟が泣きながら首を横に振る。

姉は必死に涙なみだをこらえ、なにかを訴うつたえるような視線を向けてきた。

「父をはじめ、近きん隣りんの君主に声をかけ、集めてまいりました。わずかではありますが、お役立てください」

パトリシアが腰こしに吊つるしていた袋ふくろを手て渡わたしてくる。

中を開くと、高価な宝石貨ジエムが詰つまっていた。宝石の種類や大きさ、質にもよるが、金貨より高額で軽い。

「このようなことはしなくて……」

「このようなことしかできませんから」

パトリシアがクルートの言葉を遮えるように返してした。

「……ありがたくいただこう」

クルートは頭をさげる。心の底から熱いものがこみあげていた。

この程度では、十日ほどの資金にもならない。だが、男爵や騎士爵の君主らにとって、決して軽い負担ではなかったはずだ。

クルートは妻と子供たちにテーブルに着くよう勧すすめる。

すかさず老侍従が菓か子しと茶をのせたトレイを持って部屋に入ってきた。テーブルに皿やカップを並べ、恭しく一礼して去ってゆく。

子供たちが嬉うれしそうに菓子に手を伸ばした。

「よくないのですか？」

パトリシアが訊たずねてくる。

戦せん況きようが思わしくないことを知っているのだろう。

「おまえが気にすることではない」

大だい丈じよう夫ぶと答えたかったが、彼女に噓うそはつきたくなかった。

高額の報ほう酬しゆうを餌えさに、大量の傭よう兵へいを集めたことが、今となって重おも石しとなっている。ノルドの海洋王エーリクを撃うち破り、大陸北部の国々、サンドルミヤ、ヴァンベルク、ランフォードを勢力下においたまではよかった。

そこへヴァルドリンド騎き士し団が遠えん征せいしてきて、クルートは小こ躍おどりして決戦を挑いどんだ。大工房同盟の盟主マリーネ・クライシェを討うち、その聖印を奪えば、同盟にとっては致ち命めい的な打だ撃げきとなる。

だが、マリーネは決戦に応じなかった。拠きよ点てんを転々と変え、遭そう遇ぐうすると城に立て籠もるのである。ヴァルドリンド騎士団の重じゆう弩どの威い力りよくは凄すさまじい。野戦ならばまだ対処のしようがあるが、攻こう城じよう戦では手の出しようがなかった。

いかに傭兵といえど、無む駄だ死じにを強しいることはできない。

城外に陣じんを張り、敵の動きを封ふうじるしかなかった。だが、そのあいだに同盟寄りの君主が各地で蜂ほう起きする。それに鎮しずめるため陣を解くと、ヴァルドリンド騎士団はすかさず城を出て、連合側の君主を攻こう撃げきする。

そういった攻こう防ぼうが、半年ほども繰くり返されているのだ。このような長期戦はベネディクトも想定していなかった。

「あなたが多額の借金をしていると、父から聞きました。わたしが実家に帰されたのは、それが理由だと……」

彼女を実家に帰したときには、家族がいると戦いくさの邪じや魔まになるからとだけ言ってある。

「あのとき言ったとおりだ。オレはこの戦にすべてをかけている」

「それは、わかっております」

パトリシアは静かにうなずく。

彼女はただ美しく上品なだけでなく、とても聡そう明めいな女性である。そこに惹ひかれて、妃きさきに迎むかえた。ふたりの子供に恵めぐまれ、クルートは幸せであった。

だが、同盟が侵攻してくれば、それは容易たやすく失われる。

クルートが治める領地はアロンヌの北東部に位置し、同盟との紛ふん争そう地域と国境を接し、北海にも面していた。ヴァルドリンドやノルドが侵攻してくれば、真っ先に標的となる。

「わたしは贅ぜい沢たくなど望んでおりません。領地を失うことになってもかまいません。家族が一いつ緒しよに暮らせるのなら……」

そこまで言ったあと、しばらくためらってから、パトリシアは言葉を続ける。

「ですから、戦に勝てなくても、どうかわたしたちのもとへ帰ってきてください。どれほどの苦労をすることになろうと、わたしたちはあなたの側そばにいたいのです」

今の言葉だけで、クルートは力が漲みなぎってくる気がした。

この女性を妻に選んでよかったと、心から思う。

「負けはせぬよ……」

決意をこめて言った。

「父を殺し、同盟に寝ね返がえったダルタニア太守ミルザー・クーチェスは、アルトゥーク条約の諸しよ侯こうに討うち取られた。条約はアルトゥークを奪だつ還かんし、いつでもヴァルドリンドに侵攻できる。新たに盟主となったテオ・コルネーロはヴィラール殿どのが見込んだ君主であり、大陸中に英雄としてその名を轟とどろかせている。ヴァルドリンドの大軍を何度も退けた戦上手で、大陸最強と噂うわさされたダルタニア太守ミルザーを一いつ騎き打うちにて倒たおしたほどの猛者もさでもある。状じよう況きようはかならず変わる」

この戦に勝利して、ふたたび迎えにゆくと、クルートは言外に伝えたつもりである。

パトリシアはその意を汲くみ取ったことだろう。だが、なおも不安そうであった。

そして表情が崩くずれるのを見せまいとするように顔を伏ふせる。

「……ご武運をお祈いのりしております」

本当は言いたくないが、他に言うべき言葉を見つけられなかったようにも感じられた。

そして立ち上がり、残りたがっていた子供たちを急せきたてるようにパトリシアは部屋から出てゆく。

入れ替かわりに、契約魔法師のベネディクトが入ってきた。

「ずいぶんと爽さわやかな表情になられましたな」

クルートをひと目見て、微び笑しようを浮かべる。

「決めたぞ！」

クルートは鼻息荒あらく返した。

「なにをでしょう？」

「膠こう着ちやく状態が続くこの機会に、アルトゥークに赴おもむく。連合など頼たよりにならん。これからは条約と共きよう闘とうし、ヴァルドリンドを北と南から挟きよう撃げきする」

「それは、よい考えと存じます。さっそくシルーカ・メレテスに連れん絡らくを取りましょう。わたくしは同行したほうがよいですか？」

「いや、敵中を突とつ破ぱするつもりゆえ、オレひとりで行く。おまえにはここの留守を頼たのみたい。それと連合の諸侯からの資金提供とエーラムに対し借金返済の期限延長の交こう渉しようを引き続きな」

「畏まりました。道中、くれぐれもお気をつけて」

４

ジュゼル・ロッシーニはスタルクに渡わたってきている。ノルドの民たみが去ったあと、混乱を極きわめるこの地を鎮しずめるためだ。

スタルクに入って、すでに半月。各地を歩き、状じよう況きようを確かめた。

今はスタルクの西、海辺の小さな洞どう窟くつに身を潜ひそめている。引き潮のときには歩いて来れるが、満ち潮になると洞窟の半ばまで海の下となる。

今がちょうどそうで、ジュゼルは洞窟の最さい奥おうで、若い魔法師とふたりだけで焚たき火を囲んでいた。

「ひどい有様でしたね……」

連れん絡らく係として同行させているレパルト・アイアスが、途と方ほうに暮れた表情で言う。テオ・コルネーロ魔法師団の新入りで、魔法大学を卒業したばかりだ。

「まさしくね。さて、魔法師殿どの、どうすればいいかな？」

ジュゼルは含ふくみ笑いを漏もらしながら訊たずねてみる。

「そ、そうですね。暴動や略りやく奪だつを行う者を、取り締しまらなければなりません」

スタルクの各地で領民が暴徒と化しているのだ。

「我々だけでか？　兵もいないのに？」

「なぜ、連れてこなかったのです？」

レパルトが不満そうに言う。スタルクに渡るとき、この若い魔法師は二千の兵が必要だと進言していたのである。

だが、ジュゼルはそれを却きやつ下かし、一兵も率いなかった。

「スタルク北部はヴァルドリンドの属領。条約の軍勢が入り、行動を起こしたと知られれば、侵しん攻こうしてくるかもしれないだろう？」

ジュゼルは静かに答える。

一いつ瞬しゆん考えてから、レパルトが渋しぶ々しぶうなずいた。

「では、手の打ちようがありません」

「おまえは、シルーカに選ばれた優ゆう秀しゆうな魔法師だろう？」

レパルトが強ごう引いんな手段でテオの魔法師団に組み入れられたことは、もちろんジュゼルは承知している。

「鍛きたえてやってください」

シルーカからはそう託ことづかっている。

「契けい約やく魔法師に必要な知識は身につけているつもりです。ですが、こんな異常な状況は想定外です。そもそもこうならないようにするのが、魔法師の仕事なのですから……」

「残念ながら、目の前の状況はこの通りだ。なんとかしてくれないか？」

ジュゼルは笑う。

「恐おそれながら、ジュゼル様にはすでにお考えがあるのでしょう？」

「あるにはある。だが、別の意見も聞いてみたくてね」

試ためされていると悟さとり、レパルトは顔をしかめた。だが、焚き火を見ながら、真しん剣けんに考えようとする。

「……領主がいないから、暴動が起こっているわけです。だから、早急に領主を選ばなければなりません。その領主たちを支し援えんし、治安を回復させる」

「なるほど」

ジュゼルはうなずく。

「では、誰だれを領主にすればいいと思う？」

「それは……」

レパルトが言葉に詰つまる。

「人格とか、かつての君主の親族とか……」

「平時ならそれでいいだろう」

ジュゼルはそう言って焚き火に薪まきを足した。

「今は違ちがうと？」

「おそらくね」

「では、どういう人物が？」

レパルトが訊ねてきた。

「悪人だよ」

ジュゼルは静かに言う。

その瞬間、焚き火が爆はぜ、鋭するどい音が洞窟に反はん響きようし、火の粉が舞まい上がった。

「悪人？」

レパルトは啞あ然ぜんとしている。

「悪人にもいろいろいる。ほとんどは暴動に加わり、略奪を働くだけの小悪党だ。だが、なかには本物の悪人がいる。狡こう猾かつに立ち回り、小悪党を束ね、土地や財産を着々と自分のものにしているヤツがね」

「いますね……」

レパルトがうなずく。スタルク各地を見てきて、心当たりがあるのだろう。

「土地や財産を得た悪人は、どうすると思う？」

「強ごう欲よくでしょうから、さらに増やそうとするのでは？」

「あるいは、守ろうとする。増やすためには戦いが、守るためには秩ちつ序じよが必要だ。やがて領地が定まり、領主も決まる……」

「つまり、静観するということですか？」

レパルトが不満そうに言った。

「表だって行動はしない。ヴァルドリンドに介かい入にゆうされたくないからだ。だが、裏で悪人どもを操あやつる。そうしないと、いつまで経たっても混乱は収まらない。この地の人々が長く苦しむことになる」

「どうやって悪人を操るのです？」

「取り引き、脅おどし、殺し、いろいろだよ。わたしはそういう仕事が得意なのだ」

ジュゼルは自じ嘲ちようぎみに笑う。

レパルトが怯おびえたように身を竦すくませた。

「ジュゼル様は、この地方の領主となるおつもりはないのですか？」

「それを決めるのは、在地の領主であり、領民だ。だが、爵位制度に従えば、領主は聖印を得る必要がある。それこそが権けん威いだから。そして、わたしはテオ様から子し爵しやくの従属聖印を預かっている。この地で、その名がどれほどの価値があるかは、おまえにもわかるだろう？」

「わかっているつもりです……」

レパルトが声を震ふるわせた。

システィナ解放の英えい雄ゆうテオ・コルネーロの名のもとに、スタルクの人々はノルドの支配から反乱に立ち上がったのである。

「なにか他に意見があるかな？」

「ありません。今はまだ……」

レパルトは首を横に振ふったあと、自らの膝ひざに顔を伏ふせ、そのまま動かなくなる。

「それでいい。気がつくことがあれば、遠えん慮りよなく意見を言ってくれ。ただの連絡係で終わる気がなければな」

ジュゼル・ロッシーニとレパルト・アイアスがスタルクの洞窟で焚き火を囲んでいる頃ころ、ジェレミー・ハウルはエンデール・セリク・クーチェスの連絡係としてダルタニアに渡ってきている。魔法大学を卒業し、レパルト・アイアスと一いつ緒しよに入った新人だった。

首都タロッカにある黄金に輝かがやく宮きゆう殿でんの豪ごう華かな一室で、凝こった意い匠しようの机で書類に目を通しているエンデールの前に立っている。書類にはぎっしりと数字が並んでいて、側そばには大きな算そろ盤ばんが置かれていた。エンデールは自らそれを弾はじき、ときおり書類に朱しゆ筆ひつを入れていた。

「首都の治安はほぼ回復しました。大陸に脱だつ出しゆつしていた商人たちも次々ともどってきています。交易はすでに再開され、港は活気づいています……」

手帳と筆を手にしながら、ジェレミーは気合いの入った声で報告している。

「ただし、内陸にはエンデール様に従わない部族がたくさんいます。わたしに討とう伐ばつの計画を練らせていただけないでしょうか？」

ジェレミーは提案する。手帳には、そのための策略がぎっしりと記してあった。

「討伐？　物ぶつ騒そうなことだ」

エンデールが怪け訝げんそうにジェレミーを見上げる。

「戦いくさですから、もちろん物騒です。ダルタニアの平和を実現するため、戦うしかないという矛む盾じゆん。エンデール様の苦く悩のうはよくわかります」

ジェレミーは自らの言葉に陶とう酔すいしたかのように何度もうなずく。

「勝手に苦悩させないでほしい。ダルタニアに限れば、戦は終わったも同然だ」

エンデールがふたたび書類に目を落とす。

「ですが、彼らはミルザー派で、太守に反はん抗こうを……」

「彼らがこの街に攻せめてきたら防いでくれ。指揮は頼たのんだ」

「おまかせください……ではなく、ダルタニアの平定のほうは？」

ジェレミーは首を傾かしげる。なぜか、まったく話がかみあっていない。

「もちろん、進める。ダルタニア各地の物産を、この港に集めなければならないから」

「そうですね……」

国を豊かにすることは、もちろん領主として大事なことだ。

「計算、お手伝いいたしましょうか？」

ジェレミーは拍ひよう子し抜ぬけしつつも、そう申し出る。

「いや、これはわたしでなければできない」

算盤を弾きながら、エンデールが言った。

「いったい、なんの書類でしょう？」

ジェレミーは恐る恐る訊ねた。なんとなく嫌いやな予感がする。

「これか？　これは新しく造る後宮の費用を記したものだ」

「後宮……ですか？」

「わたしの妻たちが暮らす場所だ？　知らないのか？」

「い、いえ聞いたことがあります」

ダルタニアの太守は代々、百人近い妻を抱かかえてきたという。

「今の財政で、どのくらいの建物が造れるか、何人の妃きさきを養えるか計算しているのだ。兼かね合いがなかなか難しい」

「あの……エンデール様？」

「なんだ？」

「それは平定が終わってからでも、よいのでは？」

気合いが抜ぬけてゆく音が、聞こえてくるようだった。

「なにを言っている？　この後宮こそが、ダルタニアをひとつにするのだ」

「はあ？」

思わず変な声をあげてしまう。

ジェレミーは自分がダルタニアではなく、異界に来たのかと疑いはじめていた。

「妃が多ければ、それだけ多くの部族の族長家と縁えん戚せきとなれる。妃を送りだすということは、忠誠を誓ちかうことだろう？」

「それは、わかりますが……」

「内陸の部族がミルザーを支持したのは、交易品の買い取り価格が安かったのが原因だ。我が父サイードはいささか強欲だったからな。そこで今後、陸の交易は内陸の部族に独どく占せんさせようと思う。これまで、この街の商人が海も陸も交易を行っていたのを改めるのだ。これで内陸にも富が行き渡わたる。交易がうまくゆけば、反抗など自然に収まる」

正論である。ジェレミーはうなずくしかなかった。

内戦は消しよう耗もうするだけだが、交易は生産的である。それでも反抗する部族は討伐するしかないが、妃を求め、交易を求めたあとでもそれはできる。

エンデールという君主の本質は商人なのだと、ジェレミーは理解した。

（せっかく練ってきた策略が無む駄だになるのは残念だけど……）

ジェレミーは手帳と筆をしまう。

しかし、経営学も苦手ではない。軍師ではなく、秘書のような役割を果たせばいいということだ。

「とにかく、なんでもお申しつけください。太守のお役に立てるよう、努力します」

ジェレミーは気合いを入れ直して言う。

「ふむ……」

エンデールがふと顔をあげ、ジェレミーを観察するように見る。

それから、おもむろに算盤を弾き、書類の片かた隅すみに朱筆を入れた。

「ならば、わたしの後宮に入るというのはどうだ？　キミは若く、ダルタニアの女性とは違う魅み力りよくがある。わたしの妃のひとりに相応ふさわしい」

「ええっ？」

ジェレミーはしばらく声を失った。そんな求められ方をされるとは思ってもいなかったのである。

「……あ、あの、そういうことは、時間をかけて考えさせていただかないと」

ジェレミーはそう言うと、素す早ばやく一礼して、逃にげるように部屋を出た。

（侯こう爵しやくの妃というのは悪くないけれど、妃のひとりというのは……）

廊ろう下かを早足で歩きながら、ため息をつく。

ジェレミーは魔法師長であるシルーカ・メレテスに憧あこがれ、テオ・コルネーロと契けい約やくしたのだ。知ち謀ぼうの限りを尽つくし、自らの君主を勝利に導き、英雄として名を轟とどろかせ、爵位を高め、しかも恋こいを成じよう就じゆさせる。シルーカは魔法大学の女子学生のあいだでは、すでに伝説となりつつあるのだ。

（わたしも、そうなりたかったけど……）

現実の厳しさを思い知らされる。

（でも、これからよ！）

ジェレミーは自らを鼓こ舞ぶした。

（わたしだって、システィナ公の契約魔法師だもの）

テオ・コルネーロは今や公爵にしてアルトゥーク条約の盟主。皇こう帝ていにもっとも近い君主のひとりでもある。

そして大工房フアクトリー・同盟アライアンスや幻想詩フアンタジア・連合ユニオンを相手に大陸の命運をかけた戦いが、まさにこれからはじまろうとしているのだから。

５

家財を積んだ馬車の隊列が長々と続いている。

スタルク半島部の入植地を放ほう棄きし、故郷へと引き返しているノルドの民たみだ。人々の足取りは重く、表情は暗い。

（当然だわ……）

ノルド王エーリクの娘むすめウルリカは、隊列の先頭を歩きながら心のなかでつぶやく。

故郷に帰っても、彼らには居場所がない。

ノルドは一子相続で、土地も財産もすべてが跡あと継つぎにのみ与あたえられる。それ以外の者が土地を持つには、原野を開かい墾こんするか、誰だれかの土地を奪うばうしかない。それゆえ、百年以上前から交易と入植地のため、荒あれる北海に繰り出してきた。

（すべて、わたしの責任）

スタルクの統治に失敗し、ハマーン遠征では手て酷ひどい敗北を喫きつした。そのあいだに一いつ角かく獣じゆう城で孤こ立りつしていたミルザーが戦死している。

ウルリカの前方には、ヴァルドリンドの首都ベルタの街の外がい壁へきが見えはじめていた。マリーネ・クライシェは今、そこにいる。

「街に入れてもらえるかな……」

ウルリカがぽつりと言った。

「なぜです？」

ウルリカの後ろにいた男が、訊ねてくる。

フリントだった。一角獣城の戦いで捕ほ虜りよにした人狼ワーウルフである。服従を誓ちかったので、飼うことにした。常人を超こえた身体能力があり、いろいろな場面で役に立つ。今のウルリカは、側近たちからすら見み離はなされているが、彼だけはいつも側にいた。

「マリーネ様はきっと怒おこっていらっしゃるわ」

マリーネはスタルク半島部をノルドの入植地として提供するかわりに、大陸南部での共闘を求めていた。だが、ウルリカはダルタニアのミルザー太守を競争相手と見なしていたので、理由をつけて拒こばんだのである。その心中を思うと恐おそろしい。

マリーネは私生活では物静かで優やさしい性格だが、政治や外交、そして戦いにおいてはいくらでも冷れい徹てつになれるのだ。

「街の様子を見てきます」

フリントは言うなり、狼おおかみの姿に変身し、恐ろしい速さで走りだす。

そして街の外壁まで走り、引き返してきた。

「門は開いていました……」

人間の姿にもどってから、フリントが笑え顔がおで報告する。

「それだけじゃありません。オレたちのために、炊たき出しをしてくれています」

街路にテーブルが出され、パンや果物、飲み物などが並べられていたとフリントは報告した。

ここに来るまでに通った街や村では、住人たちは嵐あらしが来たかのように、家々の扉とびらを閉とざしていたのである。ノルドの民が略りやく奪だつを行うのではないかと、恐れたのだ。

「ありがたいね……」

ウルリカはつぶやいたが、内心は複雑である。

ベルタの街に入ると、フリントが言ったとおり、道の両側に様々な食料、飲料が並べられていた。ノルドの民は争うようにそれを口にし、保存の利きくものを荷物に積んでゆく。それでも不足しないだけの量が用意されてある。

（これが、クライシェの統治……）

領主の命令ひとつで、領民すべて動く。厳格ではあるが、公平な統治が続けられてきたゆえであろう。

「ウルリカ様……」

パンをかじりながら歩いていると、侍女と思おぼしき服装の娘が現れ、ウルリカに一礼してきた。顔には見覚えがある。マリーネの身辺警護と世話をしている影シヤドウのひとりだ。

「マリーネ様がお会いしたいとのことです」

抑よく揚ようのない声で、黒くろ髪かみの侍女が続ける。

「わかった……」

ウルリカはうなずいた。

正直に言えば、気が進まない。だが、これだけのことをしてもらって、断れるはずがなかった。

民のことは氏族長らにまかせ、人狼のフリントひとりを伴ともない、宮きゆう殿でんへと向かう。

到とう着ちやくすると、広間ではなくマリーネの私室に通された。

（公的に会う価値はないということね）

フリントは侍女によって別室に連れてゆかれる。

部屋に入ると、いたのはマリーネひとりだった。相変わらず喪も服ふくに身を包んでいる。

ウルリカを見ると、優しく微笑みかけてきた。そして手招きする。

うなだれながら、マリーネに近づいてゆく。まともに顔が見られなかった。

「無事でよかった……」

マリーネがそっと抱だきしめてくる。

「マリーネ姉様？」

意外だった。厳しく叱しつ責せきされるものと覚かく悟ごしていたのである。

マリーネが椅い子すに座るよう手で勧すすめた。テーブルには茶の用意がされている。

ウルリカは素す直なおに従った。

「ごめんなさい……」

席についてから、まず謝る。

「わたしのせいで、スタルクのみならず、アルトゥークとミルザー太守を……」

「あなただけの責任ではないわ。条約にうまくやられた。軽く見ていたわけではないけれど、これほどとは思いもしなかった……」

マリーネが首を横に振ふった。

「ミルザー殿も、わたしが到着するまで、自重してほしかった」

ウルリカが聞いたところでは、ミルザー太守は単独で救きゆう援えんに来たマリーネを危険にさらすまいと、城を打って出たという。

「……姉様は、太守とできていたんでしょ？」

無礼な問いだと承知のうえで訊たずねてみた。

ここは公の場ではないし、マリーネは幼なじみとして迎むかえている。ウルリカは行ぎよう儀ぎ見習いのため、この街で二年ほど暮らしていたのだ。その後、マリーネとともにエーラムに留学している。子供の頃ころは本当の姉のように慕したっていたし、今でもその気持ちは変わっていない。

マリーネはウルリカの視線から逃のがれるように窓の外を向く。

「一度だけ、抱かれたわ……」

答が返ってくるとは思っていなかったので、ウルリカはひどく驚おどろいた。

「マリーネ姉様は、太守を夫にするつもりだったの？」

そんな立場でないことはわかっているが、つい責めるような口調になる。

「考えたこともない……」

きっぱりとした返事だった。

「ミルザー太守は、聖印の統合を目指していた。皇こう帝ていが大陸全土を統治する君主の時代がくることを。アルトゥーク伯はくヴィラールに期待していたが、野心と覚悟が足りないと見限った。わたしはミルザー殿どのにそれを示し、同盟に招いたのだ。彼を失ったことは、同盟にとって大きな損失というしかない」

そしてウルリカを振り返り、厳しい目を向けてくる。私的な会話は、終わったのだ。

「我が父、ノルド王エーリクは、まもなくブレトランドを征せい服ふくします。そして連合領へと侵しん攻こうするでしょう。軟なん弱じやくな連合の諸しよ侯こうなど、敵ではありません」

ウルリカは姿勢を正し、言葉も改める。

「そうであろうな」

マリーネは表情を変えることなく言った。

内心はわからないが、ノルドの勢力が強くなることをあからさまに牽けん制せいするつもりはないらしい。ヴァルドリンドは地勢的にアルトゥーク条約とクルート・ギャラスを相手にせねばならず、勢力を拡大するのは難しい状じよう況きようにある。

同盟が大陸を統一したのち、皇帝を選ぶ会議が行われるが、それは爵位が投票権となるのだ。現状では、父エーリクが最有力である。選せん帝てい侯こうとして同盟に迎えたミルザーの死は、同盟にとって以上にマリーネにとって痛手だったはずだ。

ウルリカはそこまで意図していたわけではない。ただ、ふたりとの共闘を拒み、原因の一いつ端たんとなったのは間ま違ちがいなかった。

ウルリカはマリーネの期待を裏切り、母国ノルドの利益を最優先に行動したことになる。その結果、自らの入植地スタルクを失うという最悪の報むくいを受けたわけだが……

「スタルクはマリーネ様が征服し、わたしに入植地として与えてくれた土地。父からはノルドを発たつとき、マリーネ様に協力するよう言われていました。それを怠おこたり、入植地を失った罰ばつはいかようにもお受けいたします」

「あなたに罰を与えるのは、わたしではなくノルドだ。王族ゆえ、首長会議で裁かれることになると聞いているが？」

マリーネが冷たく言う。

「そうなります」

ウルリカはうなずいた。

ノルドの裁きが厳しいことを、マリーネは知っているのだろう。最悪の場合は死し刑けい、軽くても追放刑は免まぬかれまい。

「公的には、あなたを許すわけにはゆかない。だが、私人であるかぎりは別だ。もしも本当に困ったら、わたしを頼たよってくれていい」

「クライシェ家の人間はすべてを合理的に考えるけれど、身内にだけは甘い……」

ウルリカは首を横に振った。ふたたび私的な会話にもどったので、口調をもどす。

「偉い大だいなるユルゲンも、マティアス様も、それで破は滅めつしているわ。マリーネ姉さまも同じ過あやまちを犯おかすつもり？」

「わたしはすでに破滅しているようなものだけど……」

マリーネが自じ嘲ちようの笑みを浮うかべた。

「だからこそ、目的は果たす。祖父の理念、父の無念、ミルザー殿の期待、そしてわたしのせいで命を落としたすべての人々のために」

「それじゃあ、ずっと喪服のまま？　華はなやかなドレスを着ることはない？」

ウルリカが問いかけると、マリーネは静かにうなずく。

「この服装こそが、わたしの覚悟だから……」

「姉さま……」

ウルリカは言葉を詰つまらせる。

父は、マリーネは皇帝になるため、様々な策を弄ろうしていると思っている。アレクシスとのことは政略結けつ婚こんであるし、選帝侯の制度を採用したのもそうだ。ダルタニア太守を味方に引き入れたことも。

だが、ウルリカには、そうは見えなかった。マリーネは父とは別の戦いをしているような気がする。だから、ノルドが勢力を着々と拡大していても警けい戒かい感がない。

（まるで、自分が死んだあとのことは、どうでもいいと思っているよう……）

そんな気がして、ウルリカはぞっとした。

「この先の領主には、あなたを支し援えんするよう伝えてある。ノルドまで遠い道のりだが、くれぐれも気をつけて……」

マリーネがそう言って立ち上がり、つられて席を立ったウルリカをふたたび抱きしめた。

そして扉が開き、ふたりの侍女が入ってきた。

別れのときがきたのである。もちろん、二度と会うことはないだろう。

涙なみだがこぼれそうになったので、ウルリカはマリーネに一礼し、あわてて部屋を出た。

廊ろう下かに出ると、人狼フリントが不安そうな顔で待っていた。だが、ウルリカの顔を見ると、表情を一変させる。今は尻尾しつぽを生やしていないが、それをいっぱいに振っている姿が、目に浮かぶようだった。人狼は主人と決めた相手には忠実である。狼の習性をそっくり受け継ついでいるそうだ。

「行くよ」

ウルリカはフリントに声をかける。

マリーネに会って、覚悟が決まった気がした。

これから自分が為なすべきは、スタルクの入植者たちを本国に連れ帰ることであり、そして裁きを受けることなのだ。

６

アルトゥーク条約軍は、一万ほどの軍勢を率いて、アルトゥークとヴァルドリンド、スタルクの国境となっている大河ドーニルに軍を進めていた。

盟主であるテオ・コルネーロ自らが率い、セーヴィス伯ラシック・ダビッド、ブルタヴァ子し爵しやくペトル・モルバ、そしてアルトゥーク伯イゴール・コンスタンスらが、それぞれの従属君主、兵士らとともに布ふ陣じんしている。

石橋の向こうには、ヴァルドリンド騎き士し団が対陣していた。その数は三千ほど。重装騎士は千に満たない。橋を渡わたったところに柵さくが立てられ、その向こうに重装騎士が並んでいる。それだけで、こちらからは手の出しようがない。

「軍を出したはいいけれど、たいした牽制になっていないようだな」

テオが敵陣に視線を向けながら、苦く笑しようを浮かべる。

「守るだけなら、あの数で十分ということでしょうね」

シルーカはため息まじりにうなずいた。

国境に軍を進めることで、ヴァルドリンド騎士団をここに引きつけ、他の地域での軍事行動を制限させるのが狙ねらいだったのである。

大陸北部で戦うルクレール伯クルート・ギャラスを支援するためだ。

それに加え、オゼールの北、ブルタヴァの西に位置するファーガルドとメディニアの二国が先日、条約に救援を求めてきたこともある。

地勢的には重要な位置にある二国だ。ファーガルドは幻想詩連合、メディニアは大工房同盟に所属し、古くから争ってきた間あいだ柄がらでもある。

だが、大戦の舞ぶ台たいとなることは、これまで一度としてなかった。

その理由はこの二国が、樹じゆ竜りゆうの森と呼ばれる魔ま境きようを抱かかえていたからである。本来なら東西および南北の回かい廊ろうとなったはずだが、まるで陸りくの孤こ島とうのように捨て置かれてきた。

ところが、この二国の領主らがどういうわけか和解し、しかも樹竜の森を解放してしまったというのである。

それが、ヴァルドリンドの知るところとなった。ヴァルドリンドはメディニアに従属を求め、ファーガルドへの侵攻に協力するよう命じたという。

メディニアの領主はそれを拒こばみ、ファーガルドと共きよう闘とうすると返答した。

同盟は裏切りに対して厳しく対応する。ヴァルドリンドはすでに騎士の一隊を両国に差し向けているらしい。それは二国になんとかしてもらうしかないが、それ以上の増ぞう援えんを送らせないための出兵でもあった。

しかし、養父アウベストはその状況を見み透すかしたように、必要最小限の兵力を繰くり出してきたのである。

「ボクの隊が大おお盾たてを構えて、先行しましょうか？　人ひと垣がきを組めば、あのぐらいの柵なら、跳とび越こえられるはずです」

ペトルがそう申し出た。

「ならば、オレが続こう。乱戦に持ち込めば、重装騎士など恐おそれるにたらん」

ラシックが勢いこむ。

「お待ちください……」

シルーカはあわてて言った。

「突とつ破ぱはできるでしょうが、どれほどの被ひ害がいが出るかわかりません。一時的にヴァルドリンドに侵攻しても、敵の本隊が出てくれば追い返されるだけですので……」

ペトルが危険な任務を成功させることも、ラシックが勇ゆう猛もうなのもわかっている。だが、こんなところで、万が一にも彼らを失うわけにはゆかない。

「それでは、わたしが遊ゆう撃げき隊を率いて河を渡り、奇き襲しゆうをしかけるというのは？　成功すれば、犠ぎ牲せいはすくなくて済む」

イゴールが提案する。

「よい考えだと思いますが、川向こうはヴァルドリンド領です。不案内な土地で、領民は敵対的。発見されたら逃にげ場はなく、全ぜん滅めつは免れません」

シルーカは冷ひや汗あせが出てきそうだった。

アルトゥークの君主、兵士は遊撃戦を得意としているから、成功しそうに思う。だが、名門であり、大恩あるコンスタンス家の当主にさせられる役ではない。

「頼たのもしいかぎりだ」

テオがシルーカに笑え顔がおを向けてくる。

「まったくです……」

シルーカも心の底からそう思った。

アルトゥーク条約の諸侯はテオが盟主になるまではいろいろあったものの、従属してからは全員が極きわめて忠実である。ヴィラールが盟主として優すぐれていたからだろうが、もともと結束は強い。

「ただ、今回の出兵は牽制目的ですから、犠牲はできるかぎり出したくありません。大戦はいつまで続くかわかりませんし、我々はミルザーとの戦いで疲ひ弊へいしていますから」

「なめられたようで癪しやくなのだがな」

ラシックが憮ぶ然ぜんとする。

「どうせなら、もっとなめてほしいです。こちらが動かなければ、我々に戦う気がないと向こうは思うかもしれません。ヴァルドリンドの騎士たちは精強さを誇ほこるあまり、相手を軽く見るところがありますから」

「あるね」

テオがうなずく。

「相手が隙すきを見せれば急襲しましょう。そうでなければ、残念ですが退くしかありません。その場合、ペトル様にはメディニアに向かっていただきますが……」

「わかりました」

危険な役目だが、ペトルは即そく答とうした。

ブルタヴァはファーガルド、メディニアと国境を接しているし、今後はなにかと協力しあわなければならない。両国の君主もかなり若いらしく、その意味でも適任といえた。

「五日待ちましょう……」

シルーカは提案する。

「それまで油断せず、しかし相手にはそう悟さとられないようにお願いします」

それから三日が経たったが、敵陣に緩ゆるみはまったく見られない。

（これは駄だ目めかも……）

シルーカはなかばあきらめかけていた。

（こちらは大軍だし、しかもテオ様、ラシック様がいるから、油断するはずがない）

それすら、養父アウベストは計算済みだろう。養女としては誇らしく思うが、今は敵だから、厄やつ介かいなことこのうえない。

だが、四日目の未明に、予想外の出来事が起こった。

突とつ如じよとして、敵陣で騒そう動どうが起こったのである。しばらくすると、橋を封ふう鎖さしていた柵を内側から破り、何者かが単騎で橋を渡ってきた。

「なんの騒さわぎだ？」

テオがシルーカのところにやってくる。

シルーカはアーヴィンから敵陣で騒動が起きたと報告を受けると、すぐに天幕を飛び出した。魔法で視力を拡大し、敵陣を観察してしているところだった。

「何事かはわかりませんが、これは好機です」

シルーカはテオに答え、攻こう撃げきを進言する。

「わかった！」

テオは即そく座ざに決断し、集まってきた従属君主らに命令を下す。

「ペトル隊は大盾で進軍、ラシック隊が続いてくれ。イゴール隊は舟ふねで渡と河か、敵を包囲。本隊は退路を確保するためしばらく待機。味方が優勢になったら、騎士が突とつ撃げき、逃とう走そうする敵を追撃する」

夜が明けたばかりだが、各隊はすぐに攻撃に移れるよう備えていた。

「先せん鋒ぽう承うけたまわります……」

ペトルはミュルミドンの戦旗フラツグを発動させる。彼の隊は、瞬しゆん時じにして隊列を整え、大盾を構えて早足で進軍を開始した。

「暴れるぞ！」

ラシックは剣けんを掲かかげて、配下の騎士、兵士を鼓こ舞ぶする。そしてスパルタンの戦旗を翻ひるがえした。もともと傭よう兵へい式の訓練で厳しく鍛きたえられているが、戦旗の力で個々の戦せん闘とう能力がさらに高まる。

「小こ舟ぶねを繰り出せ！」

イゴールが自らの隊に号令し、イェーガーの戦旗を掲げた。それは隠おん密みつ性と機動力を高めるコンスタンス家伝統の戦旗である。そして百艘そう近い小舟が、ドーニル川へと運び出されてゆく。

そのとき、橋を渡りきった騎馬の人物がテオの本ほん陣じんにやってきた。アーヴィンが馬の手た綱づなをとり、案内してきたのである。

「あなたは……」

馬上の人を見て、シルーカは啞あ然ぜんとなった。

ルクレール伯はくクルート・ギャラスだったからである。

「まさか、条約軍がヴァルドリンド国境に出兵していたとはな。しかも、これほどの大軍を動員して。心強く思うぞ」

クルートは馬から降りると、興奮した声で言った。

「お久しぶりです」

テオがルクレール伯に声をかけ、かるく一礼する。

「おお、覚えているぞ！　ハルーシアで会ったときにはヴィラールのお付きだった騎士が、今やアルトゥーク条約の盟主にして公こう爵しやくとはな」

クルートがまじまじとテオを見つめた。皮肉ともとれる言葉だが、その表情を見るかぎり、素す直なおに感心しているようである。

「話は戦いが終わったあとで、ゆっくりと……」

「そうだったな。敵てき陣じんは混乱しているはず、突破は容易だろう」

「クルート殿どののおかげです」

テオは笑顔でうなずくと、エマとルナのふたりにルクレール伯を自分の天幕に案内し、休んでもらうよう指示する。

双ふた子ごの人狼侍女は、礼れい儀ぎ正ただしく一礼してから、クルートを先導した。

ヴァルドリンド騎き士し団は、単騎で陣じん中ちゆうを突破する者がいるとは想像もしていなかっただろう。しかも背後からである。

ルクレール伯は薄はく明めいのなか、敵陣でしばし暴れまわったあと、兵士から奪うばったハルバードで柵さくを斬きり破り、橋を渡わたったのだ。その際、重じゆう弩どの射撃を何発か受けたが、聖印の護りがあったため、たいした怪け我がにはなっていない。聖印教会のプリシラが天幕に呼ばれ、すぐに治ち療りようを施ほどこされた。

ヴァルドリンド騎士団とアルトゥーク条約の戦いそのものは短時間で決着する。

ペトル隊が大盾で敵の重弩を防ぎつつ橋を渡りきると、あとは一方的だった。ヴァルドリンド側は浮うき足だっており、組織的に戦うどころではなかったのである。ラシック隊が乱戦に持ち込み、イゴール隊が退路を断たつ。そこへテオ直属のシスティナ騎士団が突撃し、とどめをさした。

ヴァルドリンドの騎士、兵士は次々と戦死、あるいは降こう伏ふくしてゆく。逃とう亡ぼうに成功したのは、半数に満たなかった。

条約軍の被害は軽けい微びである。

（テオ様は本当に運をもっておられる）

シルーカは感心した。

だが、それは常に行動しつづけるからだと思う。どんな厳しい状じよう況きようのときも、テオはあきらめることなく前に進み、道を切り開く。

戦いが終わり、テオとシルーカは本陣の天幕にもどった。ラシック、ペトル、イゴールの三人も伴ともなう。

ルクレール伯は湯ゆ浴あみをし、新しい服に着き替がえて待っていた。

改めて挨あい拶さつが交かわされる。

アーヴィンとエマ、ルナが天幕にテーブルを運び込み、椅い子すを並べた。全員が着席すると、料理と飲み物を運びこむ。

「よく来てくれました。それにしても、敵地ヴァルドリンドを抜ぬけてこられるとは……」

テオがクルートに笑いかけた。

「どうせなら、敵国を見てやろうと思ったのだ。噂うわさには聞いていたが、いい国だった。治安はよく、領民は勤勉で、ベルタの街には様々な産業が興おこっていた」

「クルート殿のおかげで、ヴァルドリンド騎士団に大勝できました」

テオが礼を言う。

「ヴァルドリンドを牽けん制せいするため、出兵してくれたのだからな。感謝するのは、こちらのほうだ。アルトゥーク条約は連合から独立するが、協力関係を続けるというのは、本当だったな」

「我が条約が目指しているのは連合と同盟の和解です。そのためには条約を含ふくめた三勢力が軍事的に均きん衡こうする必要があります。そうでなければ、同盟は交こう渉しように応じないでしょう」

「同盟が和解に応じるとは思えんが……」

クルートがしぶい顔をした。

「むしろ、軍事的に圧あつ倒とうし、同盟を倒たおしたほうが早いとは思わんか？」

「現実的には難しいかと……」

シルーカはひかえめに言う。

「我が条約はヴァルドリンド一国を抑おさえるのがやっとなのです」

一万もの大軍を動員し、わずか三千の敵を攻せめあぐねていたぐらいだ。

「貴公らは健けん闘とうしている。連合が軟なん弱じやくなのが問題なのだ！　今こそ団結して同盟に反はん抗こうすべきなのに、まったく動こうとせん!!」

クルートが怒いかりの声をあげ、テーブルを強く叩たたく。

だが、すぐ我に返り、テオたちに謝罪する。

「気にしないでください。それより……」

テオが穏おだやかに言って、話題を変えて続けた。

「大陸北部は膠こう着ちやく状態が続いているそうですが？」

「うむ、ヴァルドリンドにうまく立ち回られている。こちらは傭兵団で戦っているからな。莫ばく大だいな資金がかかる。正直、長期戦となって苦しいのだ」

そのあたりの事情は、情報として入っている。

ルクレール伯からの報ほう酬しゆうが滞とどこおり、まっとうな傭兵隊は契けい約やくを打ち切り、ならず者同然の傭兵隊は領民から略りやく奪だつをはじめていた。統制がとれなくなっているのである。

「まずは当座の資金援えん助じよを願いたい」

クルートが堂々と言った。

「我々も戦いくさ続きで、余力はないのです」

シルーカはとりあえず答える。

大講堂の惨さん劇げきの実行犯である黒魔ま女じよを捕とらえた報酬も、アルトゥーク奪だつ還かんのための戦いでほとんど使い果たしていた。今回の遠えん征せいにも費用はもちろんかかっているし、これからも戦は続く。

「そちらの事情はわかっているつもりだ。だが、このままでは傭兵団を維い持じできない。今、撤てつ退たいすれば、勢力下においた地域を失ってしまう」

クルートは苦しい状況を包み隠かくすことなく語る。

「ルクレール伯が大陸北部に侵しん攻こうし、ノルドの勢力を駆く逐ちくしてくれたおかげで、条約が救われたのは確かだ」

ラシックが意見を言った。

「幻想詩連合で戦う意志がある君主は、伯はく爵しやくだけですしね」

イゴールが同意するようにうなずく。

「契けい約やく魔法師に聞かなければわかりませんが、我が国からもいくらかは拠きよ出しゆつできると思います。他の諸しよ侯こうにも呼びかければ応じるのではないでしょうか？」

ペトルが提案した。

「シルーカ……」

テオが視線を向けてくる。

「ルクレール伯に金貨一万枚を提供しよう」

「わかりました」

シルーカはうなずく。そうなるだろうと思っていた。

手元にある金貨のほぼすべてだ。エーラム金貨は、一枚でひと家族がひと月暮らすことができる。

しかし、ルクレール伯に破は滅めつしてもらっては、条約が苦しくなるのはあきらかだ。捕ほ虜りよにしたヴァルドリンドの騎士から身みの代しろ金きんが取れるから、いくらかは取りもどせるだろう。

「それは、ありがたい……」

クルートが安あん堵どの表情を浮かべる。

「それだけあれば、しばらく戦える。そのあいだに、ヴァルドリンド騎士団を大陸の北側から駆逐してみせよう」

「そのことですが……」

シルーカは遠えん慮りよしつつも、クルートに自分の考えをぶつけてみた。

「しばらくのあいだ、攻こう勢せいはおひかえ願えませんでしょうか？」

「どうしてだ？」

クルートが眼光鋭するどく見つめかえしてくる。

「実は大陸の中央部、ここから北西にある同盟所属のメディニアと連合所属のファーガルドの領主が条約に加盟を求めてきたのです……」

シルーカはそう切り出し、一連の事情を説明していった。

「つまり、オレの支配地域と条約領とが繫つながるわけか？」

二国が条約に加わる意味を理解し、クルートの表情が輝かがやく。

「魔ま境きようでなくなったとはいえ、樹じゆ竜りゆうの森が難所であることには変わりません。大軍が行き来するのは難しいでしょう。それでも南北を結ぶ貴重なルートであることに変わりありません。態勢さえ整えば、我々の共きよう闘とうは容易となります」

シルーカはうなずいた。大陸を縦断する防衛線ができるのだ。

「だから、しばらく自重しろと？」

「お願いいたします」

シルーカは机に突つっ伏ぷするほどに深く頭をさげる。

クルートがたくましい腕うでを組み、しばし熟考した。

「……状況はわかった。それが得策であることもな。だが、傭よう兵へい団は抱かかえているだけで、資金を消費してゆくのだ」

「おそれながら、傭兵団はいったん解散させるべきと存じます。そして本国におもどりください。一時は支配地域を失うかもしれませんが、態勢が整ったのち、南北からヴァルドリンドに圧力をかければ、ふたたび取りもどせることもできましょう」

「それは……」

シルーカの言葉に、クルートが苦く渋じゆうの表情を浮かべた。

「傭兵どもには確かにうんざりしている。だが、せっかく手に入れた支配地域は失いたくない。連合の味方となってくれている在地の君主らを裏切ることにもなるからな」

「なにかを、あきらめなければ、すべてを失うことになります」

シルーカは懸けん命めいに訴うつたえる。

「君主として、クルート殿の気持ちはよくわかる。だが、海の潮のごとく、運が満ちるときもあれば、退くときもある。辛つらいだろうが、シルーカ・メレテスの助言を受け入れられてはどうか？」

ラシックが穏やかに勧すすめた。

「態勢が整えば、我々は伯爵のもとへ駆かけつけます。連合へも伯爵を支し援えんするよう外交交渉を強めます。どうか、今は耐たえていただけませんか？」

テオが穏やかに呼びかける。

「……どれくらいかかる？」

長い沈ちん黙もくのあと、クルートが問う。

「半年あれば」

シルーカは即そく座ざに答えた。

エンデール・セリク・クーチェスによるダルタニア平定は順調で、ジュゼル・ロッシーニはスタルクの混乱を鎮ちん静せい化しつつあった。他の諸侯らは、それぞれの領地で軍を整備し、食しよく糧りようと物資の備び蓄ちくを行いはじめている。

「……頼たよりにして、いいだろうか？」

クルートがテオに向かって頭を低くした。

「我が聖印に誓ちかって」

テオが力強くうなずく。

「ならば、従おう。だが、本国にもどるわけにはゆかん。サンドルミアからは手を引くが、ランフォード、ヴァンベルグは守りぬく。傭兵団は半分にし、共闘態勢が整うまで防ぼう御ぎよに徹てつする。それでどうか？」

「あとは伯爵のご判断にまかせます」

それで大だい丈じよう夫ぶなのかという不安はあったが、相手の実情がわからないので、シルーカもこれ以上強くは言えないと思った。

「話がまとまったようだな……」

ラシックがにやりとして、一同を見回す。

「ならば、ルクレール伯はくと我らが条約の共闘を誓い、乾かん杯ぱいしようではないか？　北部での戦いの状じよう況きようや先刻、単たん騎きで敵てき陣じんを混乱に陥おとしいれたときの活かつ躍やくなど、伯爵には聞きたいことがやまほどあるのだ」

「それはこちらも同様だ。条約諸侯の戦いぶり、ぜひ詳しよう細さいにうかがいたい」

クルートはふっきれた表情になっていた。

すかさず、エマとルナが、アルトゥーク産の葡萄ぶどう酒しゆが入った酒しゆ杯はいをトレイに載のせて運んでくる。アーヴィンは予備の酒さか樽だるを運び込んだ。

そして杯さかずきが打ち鳴らされ、酒しゆ宴えんがはじまる。

長くなると思い、シルーカはしばらくして席を立つ。ここは男だけ、君主だけで語りあうべきである。なにより、戦の後始末がまだ残っているのだ。

（まずは、身代金の交渉からね）

そう心のなかでつぶやき、魔タ法ク杖トを取り出す。

（久しぶりにお養父さまの声が聞けるわ）

７

ヴァルドリンドの首都ベルタの街。その中心にあるクライシェ家の宮きゆう殿でんに、ヴァルドリンド騎き士し団七千が集結している。現状動員できる全軍であった。

ヴァルドリンドの騎士は従属聖印を与あたえられているが、領地を有する者は限られている。騎士たちはベルタの街に屋や敷しきを構え、爵位に応じた報酬を月単位で支給されていた。

それゆえ迅じん速そくな動員が可能なのである。

先日、ドーニル川で戦せん闘とうがあり、三千の騎士団がアルトゥーク条約軍に大敗を喫きつした。

もともと兵力は半分以下だったのだが、守りに徹する予定だったので、十分と思われたのだ。だが、北方にいるはずのルクレール伯クルート・ギャラスが突とつ如じよとして陣じん地ちに乱入し、ひとしきり暴れたあげく、アルトゥーク側へ逃とう亡ぼうするという出来事が起きたのである。そこへ条約軍が攻こう撃げきをしかけてきて、混乱していた味方は総そう崩くずれとなった。

捕虜にされた騎士、兵士はすでに身代金を支し払はらって解放させている。汚お名めい返上の機会を求め、そのほとんどが今回の出しゆつ征せいに志願していた。

アルトゥークへ侵攻するのだと、誰だれもが思っているだろう。ドーニル川の敗戦の屈くつ辱じよくを晴らすのだと。

しかし──

「我が軍は北へ向かい、ルクレール伯クルート・ギャラスを討うつ」

ヴァルドリンド辺境伯にして、大工房同盟の盟主でもあるマリーネ・クライシェは高らかに宣言した。

「なんと……」

居並ぶ騎士、兵士らにどよめきが起こった。

マリーネはかるく足を踏ふみ鳴らして、それを鎮しずめる。

「理由は簡単だ。まず、この軍勢では、条約に痛手を与えることはできない。条約の諸侯はかたく結束しており、どこへ侵攻しようと、すぐに援えん軍ぐんが集まる。一いつ角かく獣じゆう城を攻せめ落とすのに、どれだけの戦力を動員したかは覚えていよう？」

ヴァルドリンドの全軍、周辺の同盟諸国、そしてダルタニアおよびノルドの加勢があって、ようやくアルトゥーク伯ヴィラールを討ち取り、一角獣城を奪うばうことができたのだ。

だが、その一角獣城はアルトゥーク条約に取り戻もどされ、今はシスティナ公テオ・コルネーロが拠きよ点てんとしている。

「それに比べ、北部のルクレール伯は資金が尽つき、傭兵の統とう率そつすらできぬ有様だ。我が軍が決戦を挑いどめば、かならずや応じよう。一気に片をつけ、北部地域から連合の勢力を残らず排はい除じよする……」

マリーネはそう続け、最後に進軍を命じた。

騎士、兵士のなかにはまだ当とう惑わくしている者もいたが、命令が下ったからには、従うしかない。ヴァルドリンド騎士団は、長い隊列を組んで宮殿を出発した。

「ルクレール伯に対しては、これまで長期戦で挑んできたが、かくも状況が変わるとは考えもしなかったな……」

隊列の中央で馬を進ませながら、マリーネは隣となりで馬を駆る契けい約やく魔法師長アウベスト・メレテスに声をかけた。

周囲にいるのは、事情を知る側近のみである。

「未来は混沌に支配されております。予測は不可能で、それゆえ現実に対処しつづけるしかありません」

アウベストが答えた。

「予測不能……確かにな。先の国境での戦、我が軍が負けるはずがなかった。ところが、テオ・コルネーロと戦うと、いつもなにかが起こる。セーヴィスではアルトゥーク伯ヴィラールに奇き襲しゆうされ、ブルタヴァのときはルクレール伯クルートが大陸北部に侵しん攻こうしてきた。そして今回だ」

「後から考えれば、すべてに必然があります。なにかが起こるまで耐え抜ぬくところが、システィナ公の強さでしょう」

「テオ・コルネーロは同盟と連合とを和解させると宣言しているそうだ。そのために三勢力を軍事的に均きん衡こうさせると」

マリーネは冷れい笑しようする。

「現実的な考えです。連合と条約が連れん携けいし、全力で対たい抗こうすれば、同盟とて手が出せなくなりましょう」

「実際、我がヴァルドリンドはそうなりつつある」

「御ぎよ意い」

アウベストがゆっくりとうなずく。

「大陸北部との共闘は予想していたが、大陸中央が条約に与くみするとは想定外だった。メディニアには樹竜の森があり、連合所属のファーガルドと戦っているということで、これまで独立を認めていたが、してやられた。ひそかに樹竜の森を解放し、ファーガルドと盟約を結んでいたとはな。このままでは、大陸を縦断する防衛線が完成する。そうなれば、我がヴァルドリンドは動きを完全に封ふうじられる」

メディニアに派は遣けんした騎士隊は、すでに本国に引き返していた。攻こう略りやくに失敗したこともあるが、樹竜の森が実は解放されていないとの情報を得たからである。

だが、偽にせの情報を摑つかまされたのだと、アウベストは判断していた。マリーネも同感である。ただ、ドーニル川での敗戦により、メディニアに侵攻する余力がなくなったので、その情報はしばらくそのままにしておくつもりだった。任務に失敗した騎士隊長の名めい誉よのためでもあるし、ヴァルドリンドの威い信しんを守るためでもある。

進軍している騎士、兵士らは誰も思ってはいないだろうが、ヴァルドリンドは窮きゆう地ちに陥おちいっている。この作戦に失敗すれば、ヴァルドリンドによる覇は権けんの望みは潰ついえるだろう。

「言っても詮せんないが、あのときテオ・コルネーロとシルーカ・メレテスを同盟に迎むかえていればな」

マリーネはアウベストをちらりと横目で見た。

最終的には自分で判断したことであり、責任を問うつもりはない。それでも、ふたりが味方だったらと思うときがあるのだ。

「恐おそれながら、別の問題が起こっていただけと存じます。それに、あの両名を味方にしなかったことが、マリーネ様にとって祝福となる日がくるやもしれません。これは推測ですらなく、ただの直感にすぎませんが……」

「かまわない。むしろ、おまえは自分の推測や直感をもっと信しん頼らいすることだ。それらを排除して判断をくだすと、多くの場合は堅けん実じつに成功するが、今回のように致ち命めい的な失敗に繫がることもある。ルクレール伯のように非常識なことを平気でやってのける人間が、世の中にはいる。推測や直感でなければ、防げぬ事態もあるのだからな」

「御意……」

アウベストは表情を変えることなく、頭をさげた。

「なにより、今のおまえの言葉は気に入った。テオとシルーカの存在が、わたしの祝福になる日がくるということ。それがどういう形かはわからぬにせよ、な……」

マリーネは前を向き、ひとりごとのようにつぶやく。そして心のなかで続けた。

（それは彼らが破は滅めつするときかもしれないし、わたしが破滅したあとかもしれない）

アウベストが自分をじっと見つめているのが、マリーネの視界の端はしに映っている。

「ところで、例の交こう渉しようはどうなっている？」

マリーネは西の空に視線を向けながら、アウベストに訊たずねた。

「うまくいってるとの報告を受けております」

「それは朗報……」

マリーネは大きくうなずく。

「利用できるものは利用するにかぎるのだ。その価値のあるうちは、な」

８

「おかえりなさいませ」

老侍従と契約魔法師のベネディクトが、サンドルミアの拠点にもどってきたクルート・ギャラスを城館の前で恭うやうやしく迎えた。

クルートは馬を降り、鞍くらを外す。そして長旅を労いたわるように、馬の首筋を叩たたいた。

「そのラバは？」

ベネディクトが訊ねてくる。

クルートは一頭のラバを馬の後ろに繫つないでいた。

「金貨だ。一万ある」

ギャラスは条約軍からこのラバを貰もらい受け、軍資金として提供された金貨を四つの袋ふくろに分けて運んできたのだ。

「それは、ありがたい」

ベネディクトが驚おどろきと喜びが入り混じった表情になる。それほどの額を提供してもらえるとは、思っていなかったのだろう。

老侍従が四つの袋に向かい丁てい重ちように一礼してから、ラバから降ろした。合わせて百キロを超こえているが、平然と城館のなかに運び入れてゆく。

馬丁が駆かけ足でやってきて、クルートから鞍を預かり、馬とラバを引いていった。

「アルトゥーク条約は、どうでした？」

クルートに従って城館へと向かいながら、ベネディクトが問う。

「テオ・コルネーロとシルーカ・メレテス、それに前盟主のラシック・ダビッドらに会ってきた……」

クルートは歩きながら答えた。

「彼らはヴァルドリンドとの国境ドーニル川に出兵していたのだ。対岸にはヴァルドリンド騎士団が布ふ陣じんしていたので、通りがかりにひと暴れしてやったわ」

「無茶をなさる……」

ベネディクトが呆あきれたように言う。

「おまけにだ。条約軍はそれを好機と見て、ただちに橋を渡わたり、敵陣に攻撃をしかけたのだ。ヴァルドリンド騎士団は大敗し、半数以上が戦死、あるいは捕ほ虜りよとなった。アルトゥーク条約は、盟主も諸しよ侯こうも優ゆう秀しゆうで、騎士、兵士の士気は高い。共きよう闘とう相手として信頼できる」

「それはなによりです」

ベネディクトが満足そうにうなずいた。

「ところで、留守のあいだ、なにか変わったことは？」

逆にクルートが問うと、契約魔法師の表情が一転して沈しずむ。

それだけで、どんな状じよう況きようかはおおよそ想像がついた。

「魔法師協会の財務機関に、借入金の利子の免めん除じよと、返済期限を延ばしてもらうよう交渉してみましたが、良い返事はもらえませんでした。戦せん況きようが我が軍に不利だと判断しているようです」

「否定はできんな……」

クルートは苦笑する。

「本国の財産を残らず差し押さえると通告されました。それで時間が稼かせげるのならと、承知することにしました」

「財産は分散して隠かくしてあるからな。すべて見つけだし、価値を算出するには、相当な時間がかかるだろう」

「ですが、それでも不足している場合、クルート様の爵位と領地を競売にかけると……」

「なんだと？」

クルートは驚いた。

「魔法師協会は、領地や聖印すら金に換かえようというのか？」

「申し訳ありませんが、資金を借り入れしたとき、その条件を吞のんでおります」

ベネディクトが苦く渋じゆうの表情で言う。

「あのときは、このような事態になるとは、予想していなかったからな。破滅するとしたら、戦いに敗れてのことだと思っていた」

クルートは呆ぼう然ぜんとなり、城館の扉とびらの前で、しばし動けなくなった。

「傭よう兵へい団を半数解かい雇こし、同盟勢力の抵てい抗こうの激しいサンドルミアを放ほう棄きして、あと半年保もたせることはできんか？」

アルトゥーク条約とそういう約束を交わしたのだと説明する。

「難しいかと……」

ベネディクトがうなだれる。

「魔法師協会の財務機関は、契けい約やくを絶対としています。これまで期日を遅おくらせていることが、むしろ例外なのです」

「手て詰づまりということか……」

クルートは天を仰あおいだ。

「しかたあるまい。シルーカ・メレテスの進言どおり、傭兵団を解散し、ルクレールに帰るか？　支配地域は放棄することになるが、再起の機会はあるだろう」

すべてを失い、なにも得られなかったことになる。だが、時間だけは十分に稼いだ。その間に、条約がアルトゥークを奪だつ回かいし、同盟に対抗できる勢力となっている。そして共闘の確約を得た。

「それならば、領地と爵位を失うことは避さけられるでしょう」

ベネディクトは恐きよう縮しゆくしながら顔をあげる。

「そのうえで、連合に君主会議の開かい催さいを要よう請せいしろ。すべての責任はヤツらにあるのだ。ふたたび金を出すか、それとも兵を出すかの二択たくを迫せまってやる」

クルートは夕日に染まりつつある西へ、怒いかりの声を向けた──

だが、その直後、事態は急変する。

マリーネ・クライシェが率いるヴァルドリンド騎き士し団の本隊が、ベルタの街を発し、サンドルミアへ向かっているとの知らせがあった。その後、サンドルミアの駐ちゆう留りゆう軍と合流し、ヴァンベルクとの国境近くの穀倉地帯に布陣したのである。

「まさか、決戦を挑いどんでいるのか？」

そうとしか思えない行動だった。

だが、その可能性はある。これまでとは状況が異なっているからだ。長期戦となって不利なのは、むしろアルトゥーク条約に圧力を受けているヴァルドリンドのほうなのである。

そんなときであった。ドーソン侯ベルナール・デュラムから契けい約やく魔法師を通じ、甥おいにあたるオラス・ビューレル子し爵しやくに三千の傭兵団を率いて向かわせたという連れん絡らくが入る。しかも、その傭兵団は、クルートの指揮下に入れてよいという。

「どういうことだ？」

クルートは訝いぶかしく思った。

たしかに連合の諸侯に、資金援えん助じよは要請している。

だが、ドーソン侯とは政敵どうしだ。侯爵は連合の重じゆう鎮ちんとして強大な発言力を有し、盟主アレクシスの後見人のように振ふる舞まい、同盟との和平を唱え、主戦派のクルートやアルトゥーク伯はくヴィラールと対立してきた。

ただ、ヴィラールの死がきっかけとなり、連合の君主のなかにも同盟との戦いが避けられないと思う者が増えつつあり、最近では発言力を失っていると聞く。

「資金ではなく、傭兵団を送ってきたというところに疑念を覚えます……」

契約魔法師のベネディクトは、ドーソン侯が同盟と通じている可能性を指し摘てきした。

「まさかな。ドーソン侯は、ハルーシア侯に次ぐ高い爵位を持っている。しかも、その領地はアロンヌの中央だ。アロンヌには大都市がいくつもあり、それぞれ伯爵や子爵が治めている。同盟に寝ね返がえれば、周囲がすべて敵となる。侯爵とはいえ、さすがに保つまい……」

なにより武力統一を目指している同盟が、ドーソン侯を迎え入れるわけがない。そんな密約を交かわしたとしたら、それは策略だ。それに気がつかぬほど、ベルナールが愚おろかとは思えない。すくなくとも、政治力だけは持っている男だ。

「資金を送っても、手て柄がらはオレのものになるという噂うわさが流れているそうだな？　だから、傭兵団を雇やとい入れ、甥に率いさせて派は遣けんした。これなら、ドーソン侯も武ぶ勲くんを主張できる。それで、失いつつある発言力を取り戻もどそうというのだろう」

ドーソン侯は正直に言って好きにはなれない。だが、彼とて連合所属の君主だ。共闘するのは当然である。

「あるいは、そうかもしれませんが……」

ベネディクトはまだ釈しやく然ぜんとしないようであった。

「ヴァルドリンドと戦うなら、兵力はいくらあっても足りないぐらいだ。幸い、傭兵団にはまだ解散を通知していない」

マリーネの本隊が向かってきていると知り、様子を見たのである。

「決戦に勝利すれば、エーラムも態度を変えよう。それに、たとえ敗れて死ぬことになろうと、聖印や領地を売り払はらうよりはましだ。すくなくとも君主として死ねるのだからな」

「そこまで覚かく悟ごなされているなら……」

ベネディクトがうなずく。

「戦いくさの準備をはじめるとしましょう。手持ちの資金、物資、食しよく糧りようはすべて注ぎ込みます」

「そう、勝利か、死かだ！　それこそが、オレが求めていた戦いだ」

オラス・ビューレル子爵が率いる傭兵団が到とう着ちやくしたのは、それから三日後である。

「伯父おじ上うえからはクルート様に従うようにと申しつけられております。いかようにもご命令ください」

オラスは二十代の後半で、一見して華はなやかな印象であった。

髪かみは黒の巻き毛で、顔は細長く、目は猫ねこのようにつりあがっている。きらびやかな服に身を包み、鎧よろいは着けず、レイピアを下げていた。エーラムに留学経験がある君主の子し弟ていが好んでする格好だ。

クルートの好みではない。だが、強く抱ほう擁ようし、互たがいの武運を祈いのる。

「貴公には、右う翼よくをまかせたいと思う」

左翼には従弟の別働隊を充あてるつもりだ。

クルートは中央に位置する。傭兵団の主力を突とつ撃げきさせたあと、直属の騎士団で続く。傭兵たちを弾たまよけに使い、乱戦に持ち込む算段である。そのために、傭兵たちには高額の報ほう酬しゆうを払ってきたのだ。

クルートの軍勢はヴァンベルクの拠きよ点てんを発し、ヴァルドリンド騎士団が布陣する穀倉地帯に進軍する。

クルートが向かえば、また近くの城じよう塞さいに逃にげこむのではないかと思ったが、マリーネは陣じんを動かさなかった。

（いよいよだ）

クルートは逸はやる心を抑おさえる。

そして両軍は収しゆう穫かく後の大地が剝むきだしになった麦畑を挟はさんで対たい峙じした──

９

白銀に輝かがやく鱗うろこ鎧よろいに身をかため、大たい剣けんを地面に突つき立てながら、クルートは横に長く広がるヴァルドリンドの重装騎士団を見つめた。

そして右手をゆっくりとあげ、ひと呼吸ためてから勢いよく振り下ろした。

それを合図に、傭兵隊長らが部下に突撃を命じる。

作戦などはない。傭兵たちには、それぞれの流儀スタイルで戦うよう伝えてあった。戦場で活かつ躍やくすれば、傭兵隊の評判があがり、次は高値で雇ってもらえる。金と名声のためなら、彼らは平気で命をかけるのだ。

戦場に傭兵らの怒ど号ごうが響ひびき渡り、土つち煙けむりがもうもうと舞う。

「来たな……」

マリーネはヴァルドリンド騎士団の中央に位置し、叫きよう声せいをあげながら突撃してくるルクレール伯の傭兵団を見回した。

ヴァルドリンドが誇ほこる重装騎士たちはすでに重じゆう弩どを構え、弦ゆみを引いている。発射するのは通常の矢や弾だまではなく、聖印の力そのものだ。

それは頑がん丈じような鎧を貫かん通つうし、あるいは炸さく裂れつする。狙ねらった場所に誘ゆう導どうもできる。さらには分ぶん裂れつし、複数の敵を狙うことすらできた。

無論、聖印の力には限界があるゆえ、発射回数は制限される。聖印の矢弾を撃うち尽つくしたあとは、通常の矢弾に変えるか、剣や長柄武器ポールウエポンに持ち替かえて戦うのだ。

「炸さく裂れつ弾だん、発射せよ！」

マリーネはいったん胸に手を当て、まっすぐに敵に向けて延ばす。

次の瞬しゆん間かん、轟ごう音おんが鳴り渡わたり、四千あまりの騎士らが重弩を一いつ斉せいに放った。

純白の光の尾おを曳ひいて、聖印の矢弾が奔はしる。

それから次々と爆ばく音おんが響いた。

直撃を受けた傭兵らは、邪紋使いアーテイストでもなければ、間ま違ちがいなく即そく死しである。至近弾ですら、周囲にいる者は衝しよう撃げきで傷つき、戦せん闘とう力を喪そう失しつする。

人の身体からだが吹ふき飛び、鮮せん血けつが迸ほとばしり、悲鳴があがる。まさに地じ獄ごくさながらであった。

だが、無傷の傭兵たちは、死傷した仲間を振り返ることなく前進を続ける。両手剣や長柄武器を手にし、戦乙女おとめを讃たたえる歌を唄うたいながら。

そのあとも重弩は繰くり返し発射され、その度ごとに傭兵の血で大地が染まる。

だが、大きな犠ぎ牲せいを払いつつも、傭兵らは接近戦の距きよ離りまで肉にく薄はくした。

「出番だ！」

マリーネは後方を振り返る。

そこに待機していたのは傭兵隊であった。この戦いのため、雇い入れたのである。

「我がヴァルドリンドとて、傭兵を雇えぬほど貧しいわけではない」

ヴァルドリンドは豊かな森林資源と鉱物資源に恵めぐまれ、爵位報ほう酬しゆうを使い、様々な技師を雇い入れ、産業を興おこしている。首都であるベルタの街には、同盟の名の由来ともなっている大工房がいくつも建ち並び、大勢の職人が働いていた。

そこで作られた工具や道具は品質でこそエーラム産に及およばないが、比ひ較かく的てき安価で使用目的に応じた細かな工く夫ふうが施ほどこされている。エーラムのような大都市で暮らす技師とは異なり、ヴァルドリンドの職人は現場を知っているからだ。

そして同盟諸国の民たみは、大都会であるエーラムを嫌きらっている者が多く、たとえ品質が劣おとっていようと、ヴァルドリンド製の品を買ってくれる。無論、同盟所属の君主らもそれを奨しよう励れいしていた。

祖父ユルゲン・クライシェはエーラムの通貨だけではなく、物ぶつ々ぶつ交こう換かんや各君主が独自に発行する証文などによる独自の流通も同盟内に確立させていた。比較的早く混沌濃度カオスレベルが下がっていた西方とは異なり、東方は文明化が遅おくれ、エーラムの経済圏けんにとって重要ではなかったという事情もある。

ヴァルドリンドが雇い入れた傭よう兵へいはおよそ千人。だが、評判の高い、信用のおける傭兵隊ばかりだ。そのなかには最近までルクレール伯に雇われていた傭兵隊も含ふくまれている。戦いが長引くにつれ、支し払はらいが滞とどこおるようになったらしく、まともな傭兵隊は離はなれはじめていたからだ。

「今だ！」

マリーネは従者のひとりにクライシェ家の鉄てつ鎚つい紋もん章しようが刺し繡しゆうされた大旗を振らせた。

合図である。

そして、それに応じたのは、ドーソン侯ベルナール・デュラムが派遣してきた傭兵団であった──

「目標変へん更こう！　敵は、ルクレール伯クルート・ギャラスだ!!」

オラス・ビューレルは配下の傭兵隊長らに命じた。

隊長たちには、この戦いの本当の目的は伝えてある。中央が突撃を開始したのを見て、オラスも部隊を動かした。あえて進軍を遅らせ、ルクレール伯の本隊と並ぶ。

そしてマリーネ・クライシェからの合図とともに、方向を転じ、斬きりこんでいったのだ。

「今より伯父上は、大工房同盟の選せん帝てい侯こうのひとりだ」

敵の右翼に布ふ陣じんしていたドーソン侯の傭兵隊が、ルクレール伯の本隊に攻こう撃げきするのを見て、マリーネ・クライシェはほくそ笑えんだ。

ドーソン侯とは和平交こう渉しようのため、かなり以前から連れん絡らくを取り合っている。

無論、和平に応じるつもりなどない。

だが、ドーソン侯ベルナール・デュラムのみ、選帝侯として同盟に迎むかえ入れる用意があるとかねてより伝えてあった。選帝侯会議の承認を得ているわけではなく、あくまで策略である。

これまで保留されていたが、今回の決戦のことを伝えると、承しよう諾だくするとの返答があった。あえてヴァルドリンドが不利な状じよう況きようだと伝えたからである。

ドーソン侯は、もしもルクレール伯はくが勝利すれば、いずれ連合の盟主となるのは間違いないと判断したのだ。名門中の名門デュラム侯こう爵しやく家の当主には、とうてい受け入れられなかったのである。不利な状況を覆くつがえし、ヴァルドリンドを勝利に導けば、恩を売れるという計算もあっただろう。

「人間は保身や利益だけで動くわけではない。嫉しつ妬とや憎ぞう悪お、嫌けん悪おといった感情に突き動かされることもあるのだよ……」

マリーネは冷ややかにつぶやく。

「合理的ではないがな」

ドーソン侯の傭兵団が裏切り、ルクレール伯の本隊を攻撃しはじめたのは、中央と左翼の傭兵たちにも伝わったらしく、混乱が広がりつつある。

「容よう赦しやするな！　野盗もどきの傭兵など、ひとり残らず踏ふみ潰つぶしてしまえ」

マリーネは毅き然ぜんとして命じ、歩兵らにも突撃を命じた。

「重弩は通常矢弾に切り替えよ。敵、味方を誤るな」

ヴァルドリンドの傭兵たちは、目印となるよう武装を黒で統一させてあった。傭兵団は普ふ通つう、派手な色の衣い装しようや防具を好んで着ているので区別はつきやすい。

「終わりだな、ルクレール伯クルート・ギャラス。貴公は金の使い途みちを誤ったのだよ……」

マリーネはドーソン侯の傭兵団に吞のみこまれてゆくルクレール伯の本隊に、哀あわれみの視線を向けた。

ルクレール伯配下の傭兵たちが暴ぼう虐ぎやくを働いたため、北部地方の君主、民衆らの心は同盟に寄りつつある。今後の統治は、アルトゥークなどとは比べものにならないほどやりやすいはずだった。

「これで大陸北部の脅きよう威いはなくなろう。これで我がヴァルドリンドは、ゆっくりと条約の相手ができる」

右翼に配置したドーソン侯の傭兵団が方向を転じて攻撃してきたと知り、クルートは敗北を覚かく悟ごした。

「おまえの忠告どおりであったな」

クルートはベネディクトに笑いかけた。

「こういう予測に限って当たります。他はまったく思いどおりになりませんでした。このような事態になったこと、お詫わびのしようもありません」

ベネディクトが深々と頭をさげる。

「オレに武運がなかったのだ。それにしても、ドーソン侯が本当に同盟に寝ね返がえるとはな。策略に決まっているだろうに、愚おろかな男だ」

「連合もいよいよおしまいですな」

「盟主であるハルーシア侯が動かぬのだからどうしようもない」

クルートは鼻で笑った。

「どうなさいます？」

「命尽きるまで戦うまで！」

クルートは馬から降り、大剣を構えた。すでに乱戦になりつつある。騎き乗じようによる機動力はもはや不要だった。

「オレとともに死のうという者は、これを取れ！」

そう叫さけび、ベルセルクの戦旗を発動させる。

ノルドだった祖先から受け継ついできた戦旗だ。

心が熱くなり、肉体が膨ふくれあがってゆく気がする。

「うおおおおおっ」

興奮を抑えきれず、クルートは叫び声をあげていた。

「伯爵とともにヴァルハラ界へ行くぞ！」

直属の騎き士し、兵士らが次々とベルセルクの戦旗を取り、光の紋もん様ようを翻ひるがえす。

そして斬きりこんできたドーソン侯の傭兵たちを迎え撃った。

ドーソン侯の傭兵団は三千、ルクレール伯の本隊は騎士が三百、兵士は四千ほどだ。数で勝まさり、しかも死を恐おそれぬ戦士となっている。一方、ドーソン侯が集めた傭兵は、雑兵とさほど変わりなかった。

クルートの本隊は、たちまちドーソン傭兵団を圧あつ倒とうする。

「退たい却きやくする！　我らの役目は終わった」

状況が不利と見て、オラスは大声をあげた。そして馬の腹を蹴けり、真っ先に戦場から離り脱だつする。

クルートにそれは見えたが、追いかけようとはしなかった。ベルセルクの戦旗の効果で、目の前にいる敵を斬り倒たおすことしか考えられなかったのである。

雇やとい主が逃にげるのを見て、ドーソン傭兵団は戦意を失い、敗走をはじめた。

だが、その頃ころには左さ翼よくおよび中央にいたルクレール傭兵団は壊かい滅めつしていたのである。別働隊を率いていたクルートの従弟も、重装騎士の隊列に斬りこみ、数騎を討うち取ったのち、壮そう絶ぜつな戦死を遂とげていた。

ルクレール傭兵団の掃そう討とうを終え、ヴァルドリンドの重装騎士は、遠方からクルートの本隊に曲射で矢や弾だまの雨を降らせてくる。

通常の矢弾とはいえ、金属の鎧よろいを易やす々やすと貫つらぬくだけの威い力りよくはあった。クルート配下の騎士、兵士らは、ひとりまたひとりと倒れていった。

そのなかには、契けい約やく魔法師のベネディクトもいた。彼もベルセルクの戦旗を掲かかげ、剣けんを振ふるって奮戦していたが、五本の矢を受け、そのうちの一本が、心臓を貫いたのである。それでもしばらくのあいだ、クルートの後を追いかけ続け、やがて前のめりに倒れた。

「うおーっ」

クルートは叫きよう声せいをあげて、マリーネのいるヴァルドリンド騎士団の中央に向かって走る。

だが、黒装備のヴァルドリンド傭兵団が襲おそいかかってきた。

大剣を縦横に振るい、襲いかかってくるヴァルドリンドの傭兵を次々と斬り倒してゆく。いつのまにか、彼の周囲には敵兵しかいなくなっていた。知らぬうちに、ひとりで突とつ出しゆつしていたのだ。誰だれもついてゆけないほどに、目の前の敵を殲せん滅めつしていたのである。

だが、止まろうという気にはまったくならなかった。ひたすら前進し、立ちはだかる敵を斬り倒してゆく。

彼ひとりで百人を超こえる敵を討ち取っていたが、無論数えてなどいない。クルートは傭兵団を突とつ破ぱし、その後に立ちはだかっていたヴァルドリンド兵をも斬り裂さいた。視界が開けたと思ったとき、彼の目に映ったのは、ずらりと並ぶヴァルドリンドの重装騎士の姿であった。

彼らの重弩には、白光する聖印弾だんが装そう塡てんされている。最後の一発を残していたのだ。

重弩のすべてがクルートを狙ねらっている。

クルートの叫声は狂きよう喜きのものとなっていた。

マリーネの姿を認め、大剣を掲げ、全力で走る。

しかし次の瞬しゆん間かん、聖印弾が一いつ斉せいに発射された。

光の尾おを曳ひいて、無数の矢弾がクルートの身体に突つき刺ささる。一瞬後に眩まばゆい閃せん光こうが炸さく裂れつし、爆ばく音おんが轟とどろく。

そして光が消えたとき、ルクレール伯クルート・ギャラスの身体は消しよう滅めつしていた。

黒く渦うず巻まく混沌核カオスコアだけを残して──

第２章　覚かく醒せい

１

広大で肥ひ沃よくな大国アロンヌの中心にあるドーソンの街。人口二十万を超こえるこの巨きよ大だいな街と周辺の村々がドーソン侯こう爵しやく領である。

ベルナール・デュラムは、その二十三代めの当主であった。

ドーソンの街中にある屋や敷しきでは、定例となっている宴うたげが行われている。ベルナールを支持している君主ロードらが大勢、集まっていた。

「貴き卿きようらに報告がある……」

宴が十分に盛りあがった頃ころ、ベルナールは演えん壇だんに立ち、参加者に呼びかけた。

大広間に集つどう人々が拍はく手しゆを送り、注目する。

「二日前、ルクレール伯はくクルート・ギャラスが、ヴァルドリンド騎き士し団との戦いで命を落とした」

笑え顔がおで宴の主しゆ催さい者しやを見つめていた人々の表情が一変し、広間がざわめいた。

「静かに！」

ベルナールは手を二回叩たたき、静せい粛しゆくを求める。

「ルクレール伯は貴卿ら連合の君主を欺あざむき、資金を供出させて組織した傭よう兵へい団を率い、自らの支配地域を拡大しておった……」

右手をあげ、胸の近くで拳こぶしをつくると、机に止まった羽虫を叩くように振ふり下ろした。

「身の程ほど知らずめが、自じ滅めつしおったわけだ」

ベルナールは笑いを誘さそおうと大おお袈げ裟さに肩かたをすくめる。

だが、数人の君主が笑顔になったものの、誰だれからも声は出なかった。参加者の多くは深刻な顔をしている。

「ルクレール伯が余計な真ま似ねをしたせいで、もともと小君主が同盟、連合に分かれて争っていたサンドルミア、ヴァンベルグ、ランフォードは、ヴァルドリンドの支配するところとなろう」

ベルナールが呼びかけると、参加者からため息が漏もれた。

「いよいよ、ヴァルドリンドがアロンヌに侵しん攻こうしてくるのか？」

「ブレトランドでも、ノルドに抵てい抗こうしていた在地の領主が次々と滅ほろぼされている。征せい服ふくされるのは時間の問題だ」

君主らが不安の声を漏らす。

「残念ながら！」

ベルナールは大声をあげて、参加者の注目を促うながす。

「我が連合の敗北は、もはや確実だ。そしてこのままでは野や蛮ばんにして残ざん虐ぎやくなるノルドのエーリクめに蹂じゆう躙りんされることになる。ノルドに征服されたらどうなるか、わかるな？」

「……君主一族は皆みな殺ごろしです。領民は奴ど隷れいにされ、文化は失われる……」

ベルナールに視線を向けられた君主が、かすれた声で答えた。

「そのとおり……」

ベルナールは鷹おう揚ようにうなずく。

そして言葉を続けようとしたが、別の声に遮さえぎられた。

「だから、クルート殿どのを支し援えんすべきだったのです」

ベルナールは顔をしかめながらその声の主を見る。

グェンダル・ソアソンという名の男爵であった。年ねん齢れいは五十ほど。灰色の髪かみをした瘦そう身しんの男で、鼻の下にだけ手入れの行き届いた髭ひげをたくわえていた。装そう飾しよくの少ない礼服に身を包み、広間の隅すみのほうで、背筋を張って立っていた。

男爵はアロンヌ北東部の君主のひとりで、小さな街をひとつ領している。爵位カウントこそ低いが由ゆい緒しよ正ただしい家いえ柄がらだった。娘むすめのひとりをギャラス家に嫁とつがせていたが、デュラム家とも古くから親交があり、もともとは和平派である。ただ、アルトゥーク伯ヴィラールが敗死した後は、主戦派に転じていた。

（クルートめは妻と子を離り縁えんし、実家に返したと聞いていたが……）

それゆえ、男爵はルクレール伯に恨うらみを抱いだいていると思ったのである。そうでなければ、この宴に招待などしない。

「今さら言ってもはじまらぬよ……」

近くにいた君主が、男爵を宥なだめようとする。だが、グェンダルは演壇に近づきながら、発言を続けた。

「ヴィラール殿のときもそうでしたな。我々は彼ひとり戦わせ、なんの支援もしなかった。次はいったい誰を見殺しにするおつもりですか？」

「落ち着かれよ……」

苛いら立だちを覚えながらも、ベルナールはグェンダルを宥める。

「和平交こう渉しようを続けていたゆえ、軍を動かせなかったのだ。そして交渉が不調に終わったのは、アルトゥーク伯やルクレール伯といった主戦派のせいというもの。左手に剣けんを握にぎっているような者に、握あく手しゆを求める者はおらぬということだ」

「連合にはもはや剣となろうとする君主はいません。ならば、同盟が戦いくさをやめ、我々と和平を結ぶと、侯爵は仰おつしやるのですか？」

グェンダルがしつこく追つい及きゆうしてくる。

「今さらそれは無理だ。だが、同盟はわしを選せん帝てい侯こうとして迎むかえ入れると約束しており、それに応じようと思っている。だが、それは貴卿らを救いたいからだ」

「なんですと？」

グェンダルが顔色を変えた。

広間にも動どう揺ようが広がっている。

「侯爵は同盟に寝ね返がえるということですかな？」

「このままでは、連合がノルドに征服されるのはあきらかであろう？　だが、わしに従属すれば、それは避さけられる。そしてわしは選帝侯となり、ノルドのエーリクではなくヴァルドリンドのマリーネを皇こう帝ていに選ぶつもりだ。彼女は法による統治を約束している。領民が奴隷にされることも、文化が失われることもない」

「そんな約束が守られると思っておられるのですか？」

「思っているとも。なぜなら、ダルタニア太守ミルザーが死んだ今、マリーネ・クライシェが皇帝となるには、ミルザーに代わる君主を選帝侯として迎えるしかないのだからな」

「エーリクが認めるはずがありません」

グェンダルが諭さとすように言う。

「そのときには、我らはヴァルドリンドに協力し、ノルドを滅ぼせばいいだけのこと」

「夢想を語るのは、いい加減やめられてはいかがですか？」

グェンダルがため息をついた。

「夢想とは、無礼であろう？」

ベルナールはグェンダルに指を突つきつける。

「おまえに礼を尽つくす必要がどこにある？　おまえはただの薄うす汚ぎたない裏切り者だ！」

グェンダルが指を突き返し、大声をあげた。

「たしかに、連合はもはや終わりだろう。だが、おまえに従属するぐらいなら、わたしは死を選ぶ」

「時代の先を読めぬ愚おろか者め！　アルトゥーク伯ヴィラールやルクレール伯クルートと同じ運命をたどるがよい！」

「両りよう雄ゆうと比べられるなら光栄というものだ」

グェンダルはそう言い放ち、参列者らに一礼してから広間を後にする。

人々はその姿が消えてゆくのを、無言で見守った。

「貴卿らは現実的になってくれるものと期待する。戦など野蛮な行こう為いとは思わぬか？　大勢の命が失われ、領地は荒あれはて、建物は瓦が解かいし、芸術品は灰かい燼じんに帰きする。同盟に支配されるといっても、それは一時のこと。いずれは連合の優ゆう雅がで洗練された君主文化が東方に伝わり、我らこそが皇帝にふさわしいと認められるときがこよう」

ベルナールは君主らに向かって弁舌を振るう。

従属する君主が多ければ多いほど、選帝侯会議での発言力は増す。戦ではなく、政治で勝てばよいだけのことだ。

ドーソン侯は参列者からの拍手を期待していた。だが、誰からも起こらない。しばらくすると、参列者らはひとりまたひとりと一礼して、大広間から去ってゆく。ついには招待客は誰ひとりとしていなくなり、デュラム家の使用人だけが残った。

「時間が経たてば、彼らとて理解するはず。我らが生き残るには、それしか道がないと。そうだな？」

ベルナールは側そばにやってきた魔メ法イ師ジ長に声をかける。

「仰るとおりです……」

魔法師長から求めていた言葉が返ってくる。

「本日招待した君主の契けい約やく魔法師に、さっそく連れん絡らくをとるといたします。彼らは他人の目を意識しただけ。個々に申し入れれば、必ずや従属に応じましょう」

「そうであろう……」

ベルナールは自らに言い聞かせるようにつぶやく。そのあと何度もうなずいた。

「それにしても忌いま々いましいかぎりだ。ルクレール伯領を接収に向かっているオラスに伝えよ。グェンダル男爵にはくれぐれも用心せよとな」

ベルナールはルクレール伯の領地を、エーラムの財務機関に働きかけて買い取ったのである。そして甥おいのオラス・ビューレルに伯はく爵しやくの爵位とともに与あたえた。

（これこそが正しい金の使い方というものだ）

ベルナールは愚かにも戦死したクルート・ギャラスに向かって、心のなかで呼びかけた。

２

ルクレール伯クルート・ギャラス戦死とドーソン侯ベルナール・デュラム離り反はんの報しらせは、エーラム駐ちゆう在ざいの外交魔法師セファウド・ラトキスを通じて、シルーカ・メレテスのもとにもたらされた。

時刻は夜半を回っており、シルーカは一いつ角かく獣じゆう城の自室で眠ねむっていた。

シルーカは暗あん澹たんとした気分になりながら、テオの部屋を訪ねる。彼は今、かつてヴィラールが使っていた部屋を使っていた。シルーカはマルグレットの部屋に移っている。こちらのほうがテオの部屋に近いからだ。

シルーカの足音に気づいて、アーヴィンとエマ、ルナが姿を現す。アーヴィンはすでに侍従フツトマンの服装だったが、双ふた子ごは寝ね間ま着きのままだ。

扉とびらを叩くと、テオからすぐ返事がある。

エマが扉を開け、ルナがテオの寝しん室しつへと向かう。シルーカは豪ごう華かな調度品の並ぶ執しつ務む室に入った。この部屋も、ヴィラールがいた頃ころのままである。

ルナがガウンを羽織ったテオを連れてきた。

シルーカの表情を見て、事態の深刻さを察したらしく、厳しい表情でテーブルに座った。アーヴィンがお茶を淹れる。

シルーカはセファウドからの情報をテオに伝えた。

「クルート殿が……」

テオが沈ちん痛つうな表情でつぶやいたあと、しばし瞑めい目もくして黙もく禱とうする。

「自重していただけると思っていたのですが……」

シルーカは残念でならなかった。

ルクレール伯は、やはり資金的に逼ひつ迫ぱくしていたのだろう。マリーネに決戦を挑いどまれ、賭かけにでたのである。そして罠わなにはまってしまった。ドーソン侯から援えん軍ぐんとして送られていた傭よう兵へい団が戦せん闘とうの最中、裏切ったという。

「ドーソン侯が同盟の選帝侯に迎えられたというのは確かなのか？」

「親交の深い君主を集め、宴うたげを開かい催さいしているときに明らかにしたそうです。そして君主らに従属を呼びかけました。同盟が迎え入れるのは、ドーソン侯のみですので。ですが、連合の君主がそろって侯こう爵しやくに従属すれば、ベルナール・デュラムは大公となり、選帝侯のなかでも最高の爵位を持つことになります」

「同盟が約束を守ればね」

テオが苦く笑しようする。

「守るわけがありません。ルクレール伯を滅ほろぼし、さらに連合を弱体化させるための策でしょう」

犠ぎ牲せいは最小限で済み、効果は絶大だ。誰だれが考えた策かは、容易に想像がつく。

「ドーソン侯ほどの君主が、そんなことにも気がつかないとはな。契約魔法師はなにも言わなかったのかな？」

「ラトキス様によると、ドーソン侯の魔法師団は、ドーソン侯が望むとおりの応答しかしないそうです」

君主と契約魔法師との関係は様々だ。契約魔法師は基本的には助言者なのだが、君主がすべての執務を丸投げしてくることもあるし、反対に契約魔法師をただの書記のように扱あつかう君主もいる。ドーソン侯はおそらく優ゆう秀しゆうだった契約魔法師たちを、ただの取り巻きにしていたわけだ。

「それで、従属を呼びかけられた連合の君主たちは？」

「動揺しているとは思いますが、今のところ応じる君主はいないとのことです。連合の諸侯も主戦派が増えつつありましたから……」

「ルクレール伯を中心にまとまってほしかったけれどね。連合と共きよう闘とうするのが、これで難しくなった」

テオが苦笑する。

「思い通りにゆかないのは、いつものことです……」

シルーカはうなずいた。

「大事なのは、どう修正するかです。魔法大学を出てから、そのことを嫌いやになるほど学びました」

「なにか考えが？」

「考えというほどではありませんが、ふたりでハルーシアに行きませんか？」

シルーカは提案する。

「かまわないけど、条約は連合から独立している。向こうから見れば、オレたちは裏切り者かもしれない」

「そこは、アレクシス様を信じるしかありません」

協力関係は維い持じすると申し出ているが、連合からはいまだ正式な返答はない。君主会議が行われていないからだ。

「悲報が続き、ハルーシア侯はきっと落ち込んでおられると思います。テオ様はご友人なのですから、どうか励はげましてあげてください」

「励ます？」

「叱しかってくださってもかまいません。わたしとしては、そうしてほしいぐらいです」

アレクシスの容姿や立ち振ふる舞まい、人格や芸術的才能は評価しているが、君主としての資質については疑問視している。

「アルトゥーク条約は、ヴァルドリンドの相手をするだけで精せい一いつ杯ぱいです。ノルドを中心に大陸北部から侵しん攻こうしてくる同盟の勢力は、連合になんとかしてもらうしかありません。頼たのみの綱つなだったルクレール伯が戦死した今、この窮きゆう地ちを救えるのはもはやアレクシス様だけなのです。あの人が立ち上がれば、この状じよう況きようであれば、他の諸侯も追つい随ずいするでしょう」

逆に言えば、この期ごに及およんでもアレクシスが動かなければ、連合はもちろん条約も終わりなのである。

「わかった、アレクシス様に会おう。そして、オレの思いを伝えてみるよ」

「ありがとうございます。では、すぐ発たちましょう。幸い、魔法師協会メイジ・アカデミーからもらった快速船がありますから……」

「海路でいいの？」

「よくはありませんが、しかたありません」

シルーカはため息をついた。

船は嫌きらいなのである。揺ゆれるし、濡ぬれるし、沈しずむし、それに酔ようからだ。

３

ノルドの首都スローム。氷河によって刻まれた峡きよう湾わんの最さい奥おうにある人口二十万もの大都市である。この港街からノルドの民たみは、交易と略りやく奪だつのため、北海に乗り出したのだ。

かつてノルドの民は氏族ごとに激しい抗こう争そうをしていた。

それをまとめたのが、百二十年ほど前に現れた征せい服ふく王ギースである。それ以降、ギースの一族が王となり、すべての氏族を束ねることとなった。

極大混沌の時代に巨きよ人じん族が出現し、激しい戦いが行われたとされる。巨人は強大であったが、ヴァルハラ界の神々がそれを救った。

ノルドの民が体格的に優すぐれているのは、ヴァルハラ界の神々の血が混じっているからだと伝えられる。だが、ノルドの野や蛮ばんさを軽けい蔑べつする人々は、巨人の穢けがれた血が流れているからだという。

ブレトランドへ入植を開始したのが、百年ほど前である。その後も略奪と入植が断続的に繰くり返されたが、先日ついにブレトランド征服が完かん了りようした。

そして海洋王エーリクが勝利者としてスロームの街に凱がい旋せんしてきたのである。

その報告のために招集された首長会議に、エーリクの娘むすめウルリカも出席していた。ただし、彼女は入植地スタルクを失った責任を糾きゆう弾だんされるためである。

長々と罪状が読みあげられ、ウルリカはそのすべてを認めた。

ウルリカを信しん頼らいし、全財産を賭けてスタルクへ入植した民たちを裏切ったのである。その報むくいは受けるつもりだ。

しかし、どう裁定をくだすか、首長らは困こん惑わくしている。無罪にするわけにゆかないが、有罪となれば死し刑けいか追放刑しかない。ノルドの裁きでは、それ以外の刑はひとつしかないからだ。だが、罪人がエーリクの娘なので、積極的に発言したくない。国王であるエーリクの不興を買うからだ。

そして父エーリクは巨大だが素そ朴ぼくな造りの玉座に腰こしを降ろし、不ふ機き嫌げんな表情で首長たちの言葉に耳を傾かたむけている。ウルリカのほうは見向きもしない。

ウルリカは子供の頃から活発で、男に混じって遊ぶことが多かった。力では勝てないから、俊しゆん敏びんさを磨みがいた。それと斧おの投げである。軽めの斧を使ったが、同じ年とし頃ごろの子供には誰にも負けなかった。

見かねた母が、ヴァルドリンドに行ぎよう儀ぎ見習いに送りだしたほどである。母はウルリカに、ノルドの首長家か、他の君主のところへ嫁よめに出そうと思っていたようだ。

だが、ウルリカは舟ふねに乗り、戦場に出て、自らの民を率いると決める。

マリーネからスタルクを入植地として提供する見返りに、一角獣城攻こう略りやくに協力するよう要よう請せいされたとき、自ら名乗りをあげた。父は渋しぶったが、マリーネが後押ししてくれたおかげで、最後には認めてもらったのである。

だが、ウルリカは失敗した。取り返しのつかない失敗である。父やマリーネのようになれると思ったが、思いあがりにすぎなかった。

審しん議ぎは盛りあがらぬまま、やがて裁決となった。

「追放刑に処してよいか？」

議長が問うと、首長らはそろって手をあげる。

死刑にするのはためらったのだ。

（どちらでも同じなのに……）

ウルリカは思った。

これでもうノルドの民ではなくなった。ノルドの支配地域から出てゆかねばならない。

そのときである。

「決議を拒きよ否ひする」

エーリクがおもむろに発言した。

その瞬しゆん間かん、首長たちが集つどう広間に緊きん張ちよう感が走る。

（どういうつもり？）

ウルリカにも父の意図は計りかねた。

「いかなる理由でしょう？」

議長が怪け訝げんそうにエーリクを見つめる。

「王には裁量権がある」

エーリクが尊大に答えた。

「ノルドの法に反しないかぎりにおいて、ですが？」

議長が念を押すように言う。

首長たちは王が娘を無罪にしようとしていると思っているようだ。

「承知しておる……」

エーリクは鷹おう揚ようにうなずく。

そして初めてウルリカに視線を向ける。

「罪人の追放刑は取り消し、鞭むち打うち刑とせよ」

エーリクの言葉に、広間は騒そう然ぜんとなった。

追放刑は鞭打ち刑より軽い。だが、その刑けい罰ばつは慣例として奴ど隷れいに対して与あたえられるものだった。

「不服です！　そんな屈くつ辱じよくを受けるぐらいなら、わたしを死刑にしてください！」

ウルリカは大声で叫さけぶ。

奴隷のように鞭打たれるなど、ノルドの民としての誇ほこりが許さない。

「認めぬ。この後、ただちに刑を執しつ行こうせよ。ヴァルドリンド辺境伯に供きよう与よされた入植地を失った罪、入植者たちの命と財産を喪そう失しつさせた罪を、衆目の前で償つぐなうがよい」

エーリクはそう言うと、憤ふん然ぜんと立ち上がり、広間を退出する。

首長たちが同情の視線をウルリカに向けてきた。

「娘にそんな恥ち辱じよくを与えなくとも……」

誰だれかの声が聞こえてくる。

（お父さま……）

ウルリカはがっくりとうなだれた。

見捨てられてもしかたない。だが、まさかこんな仕打ちを受けるとは思いもしなかった。罰を受ければ、それ以上罪に問われることはない。だが、奴隷のように鞭で打たれたという事実は、烙らく印いんを押されたように生しよう涯がいついてまわる。

ウルリカは誰かから剣けんを奪うばい、自らの命を絶とうと思った。だが、そのときには屈くつ強きような四人の男たちがウルリカを囲んでいたのである。そして両りよう腕うでをつかまれ、その場から連れだされた──

４

ひゅんと風を切る音がしたかと思うと、背中に激痛が走った。

それが、何度も繰り返される。

ウルリカは生まれ育った城の中庭で、上半身を裸はだかにされ、杭くいに両手首を縛しばられたまま、背中に鞭を受けている。

背中の皮ひ膚ふはすでにずたずたに裂さけ、血が足を伝って地面に染しみこんでいた。

あまりの苦痛に声をあげるのだが、舌を嚙かまぬよう革かわ紐ひもを咥くわえさせられているので、嗚お咽えつが漏もれるだけであった。

首長たちが見守るなか、鞭が五十回振ふるわれて刑が終わる。

手首を戒いましめている縄なわが切られた。

ウルリカは力なく地面に倒たおれ、そのまま気を失う。

そして気がついたときには、自分のベッドにいた。

ゆっくり上体を起こす。

近くの窓は開かれていたが、陽ひは差し込んでいない。もう夜なのだ。天てん井じようから吊つるされているランプの灯火が、淡あわく部屋を照らしている。

背中の怪け我がは手当されたらしく、胴どうから胸まで、包帯が何重にも巻かれていた。息苦しいが、痛みはそれほどでもない。

「お目覚めですか？」

声がしたほうを向くと、部屋の隅すみでうずくまるように座っていた男が立ち上がるのが見えた。人狼ワーウルフのフリントである。

「あたし、どのくらい寝ねてた？」

ウルリカは力のない声で訊たずねた。

「一日と半分です。怪我は魔メ法イ師ジが治ち療りようしてくれましたが、身体からだも心も消しよう耗もうしきっていたようで……」

フリントの声は涙なみだぐんでいるように感じられる。

「ずっと、そこに？」

ウルリカが訊ねると、フリントはうなずいた。

「看病は女の召めし使つかいにやってもらいました。子供の頃ころから、ウルリカ様の面めん倒どうを見ていたそうです」

「ああ、シグリね……」

子供どころか赤子のときから世話をしてもらっている。自由民の女によう房ぼうだが、夫は十年以上前に戦死し、ふたりの子供とともに住み込みで働いていた。その子供たちはもう独立し、それぞれ一家の長となっている。

「あたし、これからどうなるんだろう？」

ウルリカは声に出して自問してみた。

死んだほうがましだが、鞭打ち刑を受けてしまったあとでは、それすら意味はない。

そのとき、フリントが扉とびらのほうを振り向く。

「誰か来ます……」

フリントが緊きん張ちようの表情で言い、鼻を利きかせた。

「ノルド王エーリク様です」

そう言って扉のところに行き、ノックされるのを待ってから開ける。

父エーリクがのそりと入ってきて、フリントを見て、出てゆくように顎あごで合図した。

フリントは一瞬ウルリカを振り返ってから、王命に従う。

さほど広くない部屋で、ウルリカは父とふたりきりになった。

目を合わせることすらできない。恥辱と怒いかり、そして哀かなしみが去来し、胸が張り裂けそうだった。

父はゆっくりとベッドに近づき、脇わきに置いてあった丸椅い子すにどっかりと腰を降ろす。

そして──

「わしを許せ」

いきなり、父は言った。

「お父さま？」

虚きよを突つかれ、ウルリカは驚おどろいて父を見た。

父は長身で体格もごつく、立派な髭ひげをたくわえている。勇ゆう猛もうにして剛ごう胆たん、ノルドの男の見本のような人物だった。

その父が今、涙を流していた。

ウルリカは驚いてベッドから降り、父の肩かたに手を伸ばす。

「わしは、おまえを失いたくなかったのだ。だから、追放刑を覆くつがえし、死ぬことすら許さず、奴隷のように鞭で打たせた。わしのわがままで、おまえに恥はじをかかせた……」

エーリクが拳こぶしで涙を拭ぬぐってから、ウルリカの頰ほおに手を当てた。

子供の頃、悪い夢を見てベッドで泣いていると、父がやってきて、こうしてもらった記き憶おくがある。大きくて分厚い手で触ふれられると、不思議に落ち着き、安心してふたたび眠ねむることができた。

「……悪いのは、あたしだから。スタルクを失い、ノルドが南海に進出する機会を逸いつした」

「南海など、大陸全土を手に入れれば、自然についてくる」

父がそう言って、ウルリカの頰に当てていた手をかるく揺ゆする。

ウリルカはベッドの端はしに腰をかけ、父と向き合う。こんなふうに、ふたりだけで話をするのは、はじめてのことだ。

「ブレトランド征せい服ふく、おめでとうございます」

ウルリカは祝いの言葉を述べる。

北海に浮うかぶ小大陸の征服は、征服王ギースの頃から悲願であった。

「連合の連中が支し援えんしていたので意外に手こずった。だが、今度は彼かの地を拠きよ点てんとし、連合領に侵しん攻こうしてやる。ヴァルドリンド辺境伯はヴァンベルグ、ランフォードを属領としつつあるが、南にアルトゥーク条約があるためアロンヌへは侵攻できまい。この機を逃のがすつもりはない」

「征服したてのブレトランドを拠点とするのは危険かも？」

ウルリカはそれで失敗している。

「スタルクでは、奴隷とした先住民らが一いつ斉せい蜂ほう起きしたらしいな」

意図を察し、エーリクが苦笑した。

「あいつらは最初から反はん抗こう的だった。ただ、それを口実にダルタニア太守ミルザーに協力するのを拒こばむため、締しめつけすぎた。いずれ弛ゆるめて、懐かい柔じゆうするつもりだったけど……」

その前に、奴隷たちが何者かに扇せん動どうされ、大規模な反乱となったのである。

「ミルザーが死んだのは、辺境伯にとって痛つう恨こんであろう……」

父がふんと鼻を鳴らす。

「だが、マリーネはいずれ条約の盟主テオ・コルネーロと和合するかもしれん。武力で大陸を統一すると言っておきながら、ダルタニア太守を選帝侯として迎むかえ、ヤツが死んだとたん今度はドーソン侯こうを寝ね返がえらせるなど、あの女は油断ならん」

父はもともとマリーネが幻想詩フアンタジア・連合ユニオン盟主の継けい嗣しアレクシスと結けつ婚こんしようとしたことに腹を立てていた。もちろん政略結婚だと考えている。

その意図もあったかもしれないが、ふたりがエーラムで出会い、恋こいに落ちたのは間ま違ちがいない。当時、ウルリカもエーラムに留学中で、噂うわさはいろいろ耳にしている。

親友でもあった先の同盟盟主マティアス・クライシェに説得され承しよう諾だくしたものの、父は一時は同盟からの脱だつ退たいすら考えたらしい。

「アルトゥーク条約が連合から独立したのは、同盟に加わるため？」

「わしはそう考えている」

ウルリカにはわからない。ヴァルドリンドにとって、アルトゥーク条約の盟主テオ・コルネーロは因いん縁ねんの敵である。これまでに何度も煮にえ湯を吞のまされているし、先日も国境での戦いで大敗を喫きつしたと聞いた。

しかし、マリーネ個人はテオに好感を抱いだいているのは間違いない。ブルタヴァでの戦いのさなか、わざわざ会談をもったほどだ。

そしてテオは今や公こう爵しやく。そんな君主が選帝侯として同盟に加わり、マリーネを推おしたとしたら、父は皇こう帝ていになれなくなる。

だが、先日、ベルタの街でマリーネに会ったとき、彼女が本当に皇帝を目指しているのか、ウルリカは疑問をもった。父とは別の戦いをしているように感じられたのである。

「いずれにせよ、お父さまは、条約との和合を認めないのでしょ？」

「無論だ。だが、選帝侯のなかでも、大陸東部の君主らは武力統一にそこまで積極的ではない。富を独どく占せんしているエーラムや貴族気取りの連合に対する嫌けん悪お感は強いが、テオ・コルネーロは平民出身であり、武名も高い。会議にかかれば、認められる可能性もある。談合で大陸が統一されるなどあってはならない。それでは同盟の理念に反する」

「同盟の理念？」

「大陸全土がひとつの制度で統治されることだ。ユルゲン・クライシェは法による統治を目指した。わしは皇帝となり、ノルドの氏族制度を大陸全土に広めるつもりだ」

ノルドの統治制度は極きわめて単純である。

基本は家族であり、家族どうしの繫つながりから親族、部族、氏族と大きくなってゆく。氏族を束ねるのが首長で、さらに首長の上に立つのが王であった。

「あたしも、お父さまの手伝いをしたかった。だけど、失敗した……」

「おまえは奴ど隷れいたちを家か畜ちくと考えているだろう？」

父が見つめてくる。

「はい……」

ウルリカはうなずく。従順なぶんだけ、家畜のほうが上だと思っていた。

「それが間違いなのだ。奴隷は家畜ではなく、家族と思わなければならん。ノルドは血の繫がりを大事にする。おまえはエーリクの娘むすめウルリカであり、わしはビョルンの息子エーリクだ。その関係はなにがあっても変わることがない」

「でも、奴隷は……」

「そう、血の繫がりがない。文化も異なる。だからこそ自由を奪うばい、服従させる必要がある。だが、そのうえで家族と同様に遇ぐうし、守ってやらねばならんのだ」

そんなことは考えたこともない。

「奴隷とすることで、入植地の民たみをノルドに組み入れる……」

ウルリカは父の言葉を反はん芻すうするようにつぶやいた。

「そういうことだ」

父は大きくうなずく。

「ノルドは野や蛮ばんだと思われている。だが、名めい誉よを重んじ、法に従い、よく働き、楽しく生きる。おまえはエーラムに留学し、贅ぜい沢たくと退たい廃はい的な文化を覚えた。だから、奴隷が人であることを忘れた」

たしかに、エーラムでは父の言うとおりに過ごした。だが、ノルドの民であることを、忘れたつもりはない。それでも、どこかエーラムに毒されていたのだろう。

「大きな目で見れば、エーラムの魔法師にとって、大陸全土が属領であり、その住人はすべて奴隷なのだ。表向きは自由であっても、君主も民も爵位制度という呪のろいに縛しばられている……」

父の顔には、怒りと憎にくしみがうかがえる。

「無論、血の繫がりも、よいことばかりではない。それは憎ぞう悪おとなることもある。だが、決して逃れられないものなのだから、それをただひとつの制約とすればよい。血族の網あみで、大陸全土をからめとるのだ。皇帝は万ばん人にんの家長となり、彼らを家族として庇ひ護ごするのだ」

「お父さまは氏族制だけではなく、ノルドの文化や価値観で、大陸全土をひとつにまとめるつもりなのね？」

ウルリカが問うと、父は大きくうなずいた。

「平等ではない。だが、すくなくとも地域格差はすくなくなるだろう。ノルドの暮らしは自給自足が基本、交易はそれを補うためのものだからな……」

エーラムが繁はん栄えいする一方、地方では貧困に苦しんでいる。そして、その格差は拡大する一方だった。

「あたしは、これからどうすればいい？」

自問を父にぶつけてみる。

「おまえは名誉を失った。それを取り戻もどさぬかぎり、おまえがノルドの社会で認められることはない。だが、好きに生きればよい。どこに行こうと、なにをしようと、おまえはエーリクの娘なのだから」

そう言って、父はウルリカを優やさしく抱だきしめた。

父の大きな身体からだに腕うでを回し、ウルリカは涙なみだをこぼす。

（あたしはエーリクの娘であることに甘えすぎていた……）

だが、自分はまだ生きていて、ノルドの社会に属していた。名誉回復の機会は与あたえられている。

彼の征服王ギースも若き日に罪を犯おかし、追放刑けいを受けている。だが、自らの氏族が危機に陥おちいったときに馳はせ戻り、窮きゆう地ちから救ったのだ。その功績で罪を許され、後にノルド統一を成し遂とげたのである。

（あたしだって……）

父のたくましい胸に包まれながら、心のなかで誓ちかう。

やがて父は立ち上がり、部屋を出た。

「具合はどうです？　なにか欲ほしいものはありますか？」

入れ替かわりに、フリントが部屋に入ってくる。

ウルリカにとって、アルトゥークで拾ったこの人狼は、お気に入りの飼い犬ぐらいに思っていた。

（改めないと……）

ウルリカは心のなかでつぶやくと、手招きにしてフリントを側そばに呼ぶ。

「怪け我がが治ったら、あたしはこの城を出る。どうするかは決めていない。あたしにはもうなにもないし誰だれもいないけど、あなたはついてきてくれる？　いえ、お願いだから一いつ緒しよにきてほしい」

「一角獣城であなたに会ったとき、オレは勝てないと思いました。それはあなたが強いだけじゃなく、とても魅み力りよく的だったからです。だから、服従すると決めました。オレたち人狼は誓いを立てたら、決して違たがえません」

フリントは真顔で答える。

「ありがとう」

ウルリカは微ほほ笑えむと、フリントの頰にかるく口づけをした。

エーリクの娘ウルリカは数日後、ノルドを発たち、ブレトランドへと渡わたる。彼女のサーガはそこからはじまるのだ──

５

快速船に乗り、一角獣城を発ったテオとシルーカは、スタルク、ダルタニア、システィナを経由して、ハルーシアへと向かった。

寄港地では、ジュゼル、エンデール、ラドヴァンら従属君主と会う。それぞれ問題を抱かかえているものの、彼らの統治は軌き道どうに乗りつつある。テオが大陸に専念できるのは、彼らのおかげだ。

航海中、シルーカはちょっとした旅行気分を味わった。ただし、海が穏おだやかなあいだだけである。快速船は小型なので、波が立つと上下左右に大きく揺ゆれ、シルーカはそのたびに船室にこもるしかなかった。

それでも順調な航海といえただろう。システィナからわずか十日ほどで、快速船はハルーシアの首都である港街パルマスに到とう着ちやくした。

港には、大小の船が停てい泊はくしている。

そのなかに、ひときわ目立つ大型船があった。船体は真っ黒で、細いマストが四本立っている。しかも同じ形の船が十隻せき並んでいた。

「あれは？」

テオが訊たずねる。

「鉄てつ甲こう船ですね。たしか子し爵しやく級の爵位報ほう酬しゆうであったはす……」

鉄の装そう甲こうが施ほどこされた軍ぐん艦かんであった。実物を見るのは初めてだが、爵位報酬の一覧で見たことがある。

シルベストル大公が有り余っている爵位で揃そろえたのだ。ただ船足が遅おそく、実用性がまったくなかったと噂されている。敵と戦えない軍艦ということで、地元では無敵艦と揶や揄ゆされているそうだ。

シルーカはそんな逸いつ話わをテオに伝える。

「威い圧あつ感は物もの凄すごいのにな」

テオは目を丸くしていた。

「無む駄だな買い物をしたと、シルベストル様は笑い話にされていたと聞いています。爵位報酬を要求するなら、やはり物より人です。技師を招いて、産業を興おこすにかぎります」

シルーカは力説した。

ハマーンの射石砲ほうもそうだが、兵器には高めの爵位報酬が設定されている。もともとは混沌の魔ま物ものとの戦いに備えて作られたものなので、魔法師協会としては君主らに渡したくないのだ。だが、近年は君主らの発言力が増してきたため、要求を断りきれなくなり、報酬として出すようになったのである。

「それにしても、よく手入れされていますね。鉄は錆さびやすいので、海水にやられそうなものですが……」

「物を大事にするのはいいことだよ」

「無駄なものに手をかけるのは、さらに無駄という気もしますが……」

ハルーシアには、それだけの国力があるということだろう。

やがて快速船は桟さん橋ばしに着き、一行はハルーシアの地を踏ふんだ。

アレクシスとは個人的に会うつもりなので、相手の契約魔法師に話は通していない。そこで侍従のアーヴィンを頼たよることにする。アレクシスの侍女長ノエリアと面識があるからだ。アーヴィンとノエリアは、アレクシスとマリーネがエーラムで出会い、運命的な恋こいに落ちてゆく一部始終を見守っていた間あいだ柄がらである。

（あの惨さん劇げきさえなければ、おふたりは誰もが羨うらやむ夫ふう婦ふになれたはずなのに……）

もっとも当時は、ふたりの結けつ婚こん式に参列させられ、学生代表として祝辞を読まされることに文句を言っていたのだが……

パルマスの街は明るく、陽気な雰ふん囲い気きだった。

市場には農産物や魚ぎよ介かい類るいが豊富に並び、宝ほう飾しよく品ひんや工芸品も売られている。ハルーシアは、南の魔境、暗黒大陸に近く、彼かの地からの珍めずらしい物産も入ってきていた。

一行は変装のためダルタニアふうの衣い装しように身を包み、パルマスの街をしばし散策した。

しばらくするとアーヴィンがもどってきて、報告する。

「アレクシス様は喜んでお会いするとのことです」

「よかった……」

シルーカは安あん堵どした。断られたらどうしようと、すこし不安だったのだ。

そしてハルーシア侯こうの宮きゆう殿でんへと向かい、使用人や出入りの商人が使う勝手口から入る。そこで待っていたアレクシスの侍女メイドノエリアに案内され、客室のひとつに通された。

アーヴィンたちは別室に移される。余人を交えず話をするためだろう。

しばらくすると、アレクシスが普ふ段だん着ぎ姿でやってきた。

盛装ではなくても、ハルーシア侯は美しかった。君主とはとても思えないほど華きや奢しやな身体で、肌はだは透すき通るように白い。ティル・ナ・ノーグ界にいる妖よう精せいの血が入っているのかと思うほどだった。

「会いたかったよ、テオ・コルネーロ」

部屋に入ってきたとき、アレクシスは青白い顔をしていたが、テオを見た途と端たん、輝かがやくような笑顔になり、抱ほう擁ようを交かわす。

それからシルーカの手を取って、かるく口づけした。彼に憧あこがれている娘むすめたちなら、失神したところだろう。

テオとアレクシスは、長なが椅い子すに並んで座った。シルーカはその近くに丸椅い子すを用意してもらい、腰こしを降ろす。

「キミの活かつ躍やくは噂うわさに聞いていた。まるで始祖君主フアーストロードレオンの伝説のようだった」

アレクシスが澄すんだ声を響ひびかせた。

「ここにいるシルーカをはじめとして、仲間たちのおかげです」

テオが謙けん虚きよに答える。

「レオンにも仲間がいた。後に魔法師協会を設立する偉い大だいなる魔法師、異世界からの旅人たる妖精の女王……」

普ふ通つうに語っているだけなのだが、アレクシスの口調は、どこかしら詩を朗読しているように聞こえる。

そしてアレクシスは混沌渦カオスシユトロームを鎮しずめた話や、システィナがどういう場所かをテオに訊ねた。

テオがそれに答え、親しげなやりとりがしばらく続く。

「……キミはアルトゥーク条約の盟主になったんだね？」

システィナの話がひとしきりすんだところで、アレクシスは話題を変えた。

「そして幻想詩連合から独立した」

アレクシスは物もの憂うげな瞳ひとみをテオに向ける。

テオは無言でうなずく。

シルーカは緊きん張ちようを覚えた。この瞬しゆん間かん、兵士らが部屋に乱入してきて、自分たちを捕とらえるかもしれない。

だが、そんなことはなかった。アレクシスがそんな人物でないことは、もちろんわかっている。彼が謀ぼう略りやくを好む人物なら、連合が窮地に立たされることはなかっただろう。

「考えなおしてもらえないだろうか？」

アレクシスが哀かなしげに言う。彼に憧れる娘なら、命すら差し出すかもしれない。

「ルクレール伯はくが亡なくなられ、ドーソン侯が連合から離り反はんした今、わたしが頼れるのは、キミしかいない。むしろ連合の盟主になってほしいぐらいだ」

「受けられません」

テオがきっぱりと答えた。

「テオ様が連合を離はなれたのは、同盟と連合を和解させるためです。そのためには、どちらに対しても、対等でなければなりませんから。それに同盟と連合のふたつの勢力に分かれていると、相手を倒たおすまで戦いつづけるしかなくなります。三つなら、交こう渉しようの余地も生じるのです」

シルーカは説明を加える。

「和解……」

アレクシスが哀しげな顔になった。

「わたしがそれに拘こだわったばかりに、アルトゥーク伯を失ってしまった。あのとき、同盟との戦いを選んでいたら、連合は今のようなことにはなっていなかっただろう」

「そうかもしれません……」

テオはそう答えながらも、首を横に振ふる。

「ですが、アレクシス様はもっとも大切なものを失ったでしょう」

「マリーネを？」

テオは大切なものと言っただけなのに、アレクシスは迷いなくヴァルドリンド辺境伯の名を出した。

「たとえ、連合が同盟を打だ倒とうしたとしても、マリーネ様のいない世界など、アレクシス様には意味がないはず」

「わたしにとってはそうだ。だから、同盟に和平を求めた。だが、マリーネは違ちがった……」

アレクシスはうなだれる。

「マリーネ様は、今でもアレクシス様を愛しています」

テオが励はげますように声をかけると、アレクシスは驚おどろいて顔をあげた。

「それは本当なのか？」

「間違いありません」

テオが大きくうなずく。

「だとしたら、なぜ彼女は和解を拒きよ絶ぜつしたのだろう？」

「マリーネ様は武力によって聖印クレストを統合し、皇帝聖印グランクレストを誕生させなければならないと思っておられるからです」

シルーカはアレクシスの疑問に答えた。

その決意は、ブルタヴァで会談したとき伝えられている。

「わたしとマリーネが結婚していれば、いずれ聖印は統合されるはずだったのに？」

「それを望まない者がいるからです。だから、あの惨劇が起こりました」

「そう、あの日以来、すべてが変わってしまった……」

アレクシスが遠い目をした。

「だから、オレはあの惨劇を否定しようと思います。あの事件がなかった世界を取りもどしたい」

テオが声に力を込こめる。

「もちろん、わたしもそれを望んでいる。だが、今さらできるとは思えない……」

「できます」

シルーカは訴うつたえるように言った。

「そのためには連合、同盟、条約の三つの勢力が軍事的に均きん衡こうする必要があります。連合と条約が協力すれば、同盟に対たい抗こうできることを示さなければなりません」

「連合に、そんな力は……」

「あります。連合の諸国は経済的に豊かで、これまで戦いくさをせず、人的消しよう耗もうもないのですから。連戦を続けてきた同盟のほうが、むしろ苦しいはず。連合の諸侯も、今の状じよう況きようには危機意識を覚えていることでしょう。アレクシス様が立ち上がれば、きっと……」

シルーカは続けて訴えたが、アレクシスはゆっくりと首を横に振った。

「わたしには無理だ……」

アレクシスは両手で顔を覆おおう。

シルーカはテオと顔を見合わせた。

なぜ無理なのかはわかっている。

アレクシスはマリーネを傷つけたくないのである。身体からだだけではなく、その心も……

だから、行動しない。だが、それは間違っているのだ。

「それが、マリーネ様を救うためでもか？」

テオがアレクシスに声をかけた。

口調を変えている。友人として話しかけているのだ。

「彼女を救う？　どういう意味だろうか？」

アレクシスが手を下ろし、テオを見つめる。

「たとえ武力で聖印を統合し、皇帝になったとしても、彼女は幸せになどならない。それどころか、心に大きな傷を負うことになる」

「それはおかしい？　マリーネは自らの意思で……」

「彼女は自分の気持ちを殺し、同盟の盟主としての義務を果たそうとしているだけだ……」

テオはそこで言葉を切り、拳こぶしをぐっと握にぎりしめた。

「だけど、それを立派とは思わない！　自分の心を偽いつわっていては、なにを成し遂とげても意味はない！」

テオが大声を出す。

シルーカは驚いた。ここまで感情を露あらわにするとは思わなかったからである。アレクシスを説得するための演技かとも思ったが、おそらくそうではないだろう。テオはひそかに怒いかりを覚えていたのだ。マリーネにも、アレクシスにも。

（まさか、本当に叱しかってくださるとは……）

心のなかで、そうつぶやく。

「オレはロッシーニ家が許せなかった。だから打倒し、システィナを解放した。条約の盟主となったのは、アレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェという心から愛しあっているふたりが、戦を続けているのが許せなかったからだ……」

そこまで言ってから、テオはアレクシスに非礼を詫わびた。

「いや、気にしないでほしい。キミはわたしの友人だ。忠告してくれる友人がいることを、わたしはとても嬉うれしいと思う」

アレクシスがテオの両手を握り、微び笑しようを浮うかべた。

「キミの聖印は心のなかでも輝いているのだと、あらためてわかったよ。始祖君主レオンと同じく、混沌核カオスコアから聖印を作りだせたのも当然だ。すべての君主が、キミやレオンのようなら、混沌の時代など遥はるか昔に終わっていたことだろう」

「アレクシス様、あなたには見えているのではありませんか？　現在より美しい世界が、今より幸せな人々の姿が、マリーネ様はあなたにしか見えないそんな世の中にすこしでも近づけたいと願い、あらゆる障害を乗り越こえ、奇き跡せきの恋こいを実らせた。侍従のアーヴィンから、オレはそう聞いています……」

テオがアレクシスをまっすぐ見つめて言う。

「ヴィラール様も最さい期ごの言葉として、アレクシス様と一いつ緒しよになるべきだとマリーネ様に遺のこされたそうです」

「アルトゥーク伯は、まるで子供のような心をお持ちだった。愛情深く、それが純じゆん粋すいな想おもいなら、自分に向けられる憎ぞう悪おすら受け入れてしまえるようなお人だった。さる君主会議のおり、あの人が主しゆ宰さいする幻想詩会に参加したことがある。あまりに楽しくて、わたしは言葉が尽つきなかった。最後には他の参加者は誰だれも詩文を詠よめなくなり、わたしと伯はく爵しやくとで交こう互ごに詠みあった。わたしが夜明けの光を見て、その美しさを詠むと、あの人は静かに手を叩たたかれた。後日、伯爵からその夜の幻想詩をまとめた書物が届いた。実は、わたしもまとめて送っていたのだけど……」

アレクシスが愛いとおしむように目を細め、背後にある本ほん棚だなを振り返る。

（ヴィラール様が、アレクシス様を高く評価されておられたのは、そういうことなのね）

シルーカは心のなかでつぶやいた。その場の光景が目に浮かんでくるようである。

連合の名の由来でもある幻想詩は、西方の君主文化を代表するものだ。参加者の誰かが主題を決め、詩文を思いついた者が一文ずつ詠みあう。そして完成したと感じたとき、拍はく手しゆで閉じる。

簡単そうに思えるが、実は知性と教養の競きそいあいであり、加えて感性が要求される。

シルーカは魔ま法ほう大学で一度だけ講習を受けたことがあるが、二度はゆかなかった。当時は契約魔法師になる気がなく、君主文化を嗜たしなむ必要性を感じなかったからである。

幻想詩連合は、さる幻想詩会のおりに結成されたという。自由意思で集まった君主らが、同盟の侵しん略りやくに対抗するためひとつになるというのが、その理念だ。

「わたしは戦などしたくない……」

アレクシスがぽつりとつぶやく。

「一度、戦を題材にした絵を描かいてみたことがある。それで、よくわかった。完成したその絵から見えてきたのは、憎悪、苦痛、狂きよう気き、虚きよ栄えいだった。信念、勇気、栄光を描くことは、わたしにはできない……」

アレクシスが首を横に振り、テオが無言でうなずいた。

テオも戦うたび、戦いが嫌きらいになっているのがわかる。それが正しい感性なのだ。だが、戦に代わる手段を、シルーカは示せないでいる。

「同盟が勝利し、マリーネが皇帝となれば、良い統治をすると思った……」

アレクシスが独白するように続けた。

「今より平等な世の中になるでしょう」

テオが同意する。

「だが、それで彼女が傷つくというなら、それはあってはならないことだ……」

アレクシスはそれきり沈ちん黙もくした。しばらく待ったが、彼が口を開かない。ただ、その表情がすこしずつ変わっているのがわかった。

テオが目配せし、静かに席を立つ。

シルーカもすぐ続いた。

アレクシスには、おそらくひとりの時間が必要なはずだから──

テオとシルーカは、その日のうちにアルトゥークへの帰路についた。

ハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセがドーソン侯を討うつため、単たん騎きで宮きゆう殿でんを出たとの報しらせを聞いたのは、その航海の途と中ちゆうである。

もちろん、ドゥーセ家の従属君主、兵士らはあわてて主君を追いかけた。

そして周辺の諸侯らも続々と、ハルーシア侯に合流してゆくのである──

６

「これは、どういうことだ？」

ドーソン侯ベルナール・デュラムは、自らの居城を取り囲む何万という大軍を前に、我が目を疑っていた。

最初は、周辺の独立君主が従属しにやってきたのかと思った。

だが、彼らは武装しており、そのまま城外に布ふ陣じんする。

蹴け散ちらそうと思ったが、城を取り囲む君主とその軍勢は、みるみる増えてゆく。

これでは城外に出るどころではなく、ドーソン侯はあわててマリーネ・クライシェに契約魔法師を介かいして連れん絡らくを取り、救きゆう援えんを求める。

「我がヴァルドリンドはアルトゥーク条約と対陣している最中である。ましてアロンヌの中央に増ぞう援えんなど送れるはずもない。卿きようも同盟の選帝侯なのだから、武勇を示されよ」

それが辺境伯の返答であった。

そして先さき程ほど、ハルーシア侯アレクシス・ドゥーセ率いる大軍が着陣する。

軽騎兵と軽歩兵で構成された大軍であり、武器は速射性に優すぐれた軽けい弩ど。機動力に優れ、戦場を自由自在に駆かけ巡めぐる。

ユルゲン・クライシェ率いる同盟軍と戦ったおりにも奮戦し、敗勢のなか最後まで崩くずれることがなかった。

「勝てるわけがない……」

ドーソン侯は契約魔法師を遣つかわし、アレクシスに対し、連合に帰順すると申し出る。

デュラム家とドゥーセ家は五代ほど前に婚こん姻いん関係を結んだことがある。そしてベルナールは、先の大公シルベストル大公の盟友であった。アレクシスの後見人を自負していたこともある。

しかし──

「帰順は認めない。領地と聖印を差し出し、降こう伏ふくするならば、命は助ける……」

アレクシスからはそんな返答がきた。

「幻げん想そう詩会に参加するのに規則や制限はない。それゆえに参加者は自覚と協調性が求められる。詩文を乱す詠み手には、主宰として退場を願うしかないのだ」

契約魔法師からそれを聞いて、ドーソン侯は激げき怒どした。

「ドゥーセの小こ童わつぱめ、わしが戦いというものを教えてくれる」

幸いなことに、ルクレール伯を討うつために集めた傭よう兵へい三千が居城に帰ってきている。周辺は皆みな、連合の君主なので備えたのだ。

だが、本当に攻せめてくる君主がいるとは考えもしなかった。

ベルナールは鎧よろいを身に着け、剣けんを持つと、城に詰つめていた従属君主や傭兵隊長を集める。

「これから城を出て、包囲する軍勢を蹴散らす。この戦に勝利すれば、傭兵隊には報ほう奨しようを、諸卿らには新たな爵位と領地を与あたえる。思う存分、戦え！」

ベルナールはそう号令すると、城門を開くよう命じた──

「戦いを選んだか……」

アレクシスは哀かなしげな表情を浮かべると、白銀に輝かがやく王おう錫しやくを掲かかげた。亡ぼう父ふの遺品である。

「さあ、奏でよう……」

アレクシスは楽団を指揮するかのごとく、王錫を振ふるった。

「軽騎兵は敵傭兵隊と一定の距きよ離りを保ちながら騎射を行え。軽弩兵は散開しつつ前進。突とつ撃げきしてくる騎き士し団を包みこめ。最初はゆるやかに、次し第だいに早く……」

アレクシスは馬を操あやつりながら、采さい配はいを振るい続ける。

「右う翼よく乱れている。いったん下がって、立て直そう。左翼はさらに広がって。そう柔やわらかく、柔らかく……」

アレクシスは何人かの画家を指揮し、大作を描いたことがある。そのおり、地にありながら、天からの視点を有すると、宮きゆう廷てい画家たちから賞賛されていた。

そのときのように、諸しよ侯こうの軍を動かす。

戦場は今や巨きよ大だいな画布のようであった。

そこにどんな絵を描くかのイメージを描き、それを完かん璧ぺきに再現する。乱れが生じれば、手直しを加える。

（憎悪、苦痛、狂気、虚栄……）

王錫を振るうアレクシスの表情には、哀しみしかない。

だが、彼が描く絵は、着実に完成しつつあった──

「なんだ、これは？」

ベルナールは、その光景に我が目を疑っていた。

三千の傭兵団と二千の騎士団が敵軍に翻ほん弄ろうされ、右往左往し、散り散りとなっている。

敵の主力であるハルーシア軍は、まるで名手の打つ投と網あみのように自在に広がり、あるいは絞しまる。

寄せ集めのはずの諸侯の軍が、さながら群ぐん舞ぶを披ひ露ろうする舞ぶ踏とう家かのように連動している。

ハルーシア侯の本ほん陣じんには各隊との連絡のため、様々な楽器が鳴り、各種の旗が振られていた。それにすら、調和のようなものが感じられる。

「これは戦いくさなどではない、アレクシスの作品だ……」

ベルナールは呻うめき声を漏もらす。

ハルーシア侯はあらゆる異世界の美と芸術を司つかさどる神に愛されていると称しようされている。その才能は、絵画、彫ちよう刻こく、音楽、詩と多た岐きに及およんでいた。踊おどりの名手であり、優れた演奏家でもある。

現実ではなく、夢の世界に生きていると、揶や揄ゆされることもあった。事実、政治、外交の手しゆ腕わんはなく、連合の凋ちよう落らくを招いている。

「連合の崩ほう壊かいは確実のはずだった。だからこそ、諸侯はここに集まってきたのかもしれんな。最後の望みをかけ、アレクシスが主宰するこの幻想詩会に……」

ベルナールは兜かぶとを脱ぬぎ、剣を捨てた。

敗北はあきらかである。

無む駄だな血が流れるのを、アレクシスは好まないだろう。

「白旗を掲げよ……」

それは無条件の降伏を意味していた。

同じ頃ころ、ルクレール伯領では、ノルド侯の甥おいオラス・ビューレルが、グェンダル・ソアソン男だん爵しやくの軍勢に居城を包囲されていた。

グェンダルには注意しろと伯父おじから忠告されていたが、相手は男爵である。自分の手勢だけで十分に相手ができるとたかをくくっていた。

しかしグェンダルは五千を超こえる兵を率いている。近きん隣りんの君主が集まり、ルクレール伯領の領民らも武器を取ったのだ。

ルクレール伯はもともとノルド出身の征せい服ふく者しやである。だが、西方の文化を受け入れ、三代をかけ、近隣の君主と友好関係を築いていた。なにより、彼は連合のため勇ゆう敢かんに戦い、命を落としている。それに対し、オラス・ビューレルは卑ひ劣れつな裏切り者の一族であり、君主道にもとる手段で、ルクレール伯領を手に入れた。

「伯父上に至急、救援を求めよ！」

オラスは伯父から派は遣けんされている契約魔法師に命じた。

魔法師は命に従い、魔タ法ク杖トで本領と連絡を取る。

だが、しばらくすると大声で笑いだした。

「いったい、どうした？」

オラスは怪け訝げんに思い、声をかける。

「答える必要はありませんな」

契約魔法師が振り返って答えた。

「ぶ、無礼だぞ？」

オラスの顔が怒いかりで赤くなる。

「礼を欠いてなどいません。なぜなら、わたしはもうノルド侯の契約魔法師ではないのですから」

「どういう意味だ？」

「ドーソン侯は連合盟主アレクシス・ドゥーセ率いる軍勢に敗れ、捕ほ虜りよとなりました。まもなく聖印を失うとのこと。おめでとうございます。これで、オラス様は独立君主になれますな」

「伯父上が敗れた？　そんなはずがあるものか？」

紅潮していたオラスの顔から血の気がみるみる失うせてゆく。

「噓うそをついて、わたしになんの得があるというのです。偽いつわりでこのようなことを口にしようものなら、命を以もつて償つぐなうしかありません。残念ではありますが、救援はきません」

「わたしに単独で戦えというのか？　こちらは二千の兵しかいないのだぞ？　しかも籠ろう城じようの備えもしていない」

「そう言えば、しておりませんな。これでは三日と保もたないでしょう」

「なぜ、しなかった？」

「命令をいただかないかぎり、我らは動けませんので……」

「献けん策さくをするのが、契約魔法師というものだろう！」

オラスは大声を出し、契約魔法師の法衣の袖そでを摑つかんだ。

「残念ながら……」

魔法師はオラスを振りほどくと、ため息をつく。

「献策しても不興を買うだけでしたので。我ら魔法師は侯爵の意に沿う発言しかしておりません。侯爵やあなたが破は滅めつするのはわかっておりましたが……」

魔法師は冷ややかに言う。

「破滅する？　認めんぞ！　この領地はエーラムから買い取ったのだ。わたしが正当な領主だ。エーラムが守るべきだろう？」

「爵位制度に違い反はんしないかぎり、魔法師協会は君主どうしの戦いに介かい入にゆうしません。そしてこの戦いは正当なものです。どうか、ご自身でお守りください」

ご武運をお祈いのりしますと言って、魔法師は去っていった。そして廊ろう下かから、大きな笑い声が聞こえてくる。

「そんな馬ば鹿かな……」

オラスは呆ぼう然ぜんとなった。

そのとき、城の外で戦いの音が響ひびきはじめる。そして、それはすぐに城のなかへと移るのだった──

パトリシア・ギャラスは甲かつ冑ちゆう姿で、かつて夫クルート・ギャラスと暮らした城の玉座のある広間に入った。

戦いは短時間で決着がついている。敵に戦意はまるでなく、君主も兵士も逃にげるか降伏した。ドーソン侯が敗北したことを、オラスの契約魔法師が触ふれてまわったからである。その魔法師は虹にじ色いろ旗を持っていた。すでに契けい約やくは解除となっていたのである。

ルクレール伯オラス・ビューレルは、玉座の後ろに隠かくれているところを先程発見された。そしてパトリシアの前に引き出される。

「こ、降こう伏ふくする！　聖印も差し出す！　どうか命だけは助けてくれ」

オラスが震ふるえながら懇こん願がんした。

だが、パトリシアは即そく座ざに首を横に振る。

「あなたは、我が夫クルート・ギャラスの仇かたきです。絶対に許しません」

そしてパトリシアは剣を抜ぬき、逃げようとするオラスを背中から一刀で斬きり伏ふせた。

悲鳴をあげ、オラスが前のめりに倒たおれる。

パトリシアは背中から心臓を貫つらぬき、とどめを刺さす。せめてもの慈じ悲ひである。

悲鳴が止やみ、床ゆかに血が広がった。

「見事だった」

グェンダル・ソアソン男爵が、パトリシアの肩かたに手をかけた。

「父上……」

パトリシアは父に抱だきつくと、しばらく涙なみだをこぼす。

それから天を見上げる。

「わたしは二度とこの地を離はなれません。次にここを離れるときは、あなたのもとへ逝ゆくときです」

パトリシアは亡なき夫に誓ちかった──

７

「ドーソン侯が敗れた？」

アウベストからその報告を聞いたとき、マリーネはさほど驚おどろかなかった。ある意味、予定どおりですらある。

選帝侯にすると約束していたが、生き残れるとは思っていなかったのだ。むしろそのほうが邪じや魔まである。

「連合も良い仕事をしてくれたものだ……」

マリーネはほくそ笑えんだ。

「軍を指揮したのは誰だれか？」

「ハルーシア侯アレクシス・ドゥーセ様とのことです」

アウベストの返答に、マリーネはしばし絶句する。

「……本当に？」

「はい、見事な采配であったと、連合の諸侯がそろって賞賛しております。短時間の戦せん闘とうで、ドーソン侯率いる三千の傭よう兵へい団と二千の騎士団が総そう崩くずれとなったとのこと」

アウベストは淡たん々たんと告げる。

「いかにドーソン侯が無能であろうと、五千もの軍勢がそう簡単に崩れるはずがない。連合は大軍であったのか？」

「一万を超えていたのは確かとのことです」

「戦力差はたしかに大きいが、大勝が当たり前というほどでもない……か」

「差し出がましいようですが、お顔が笑っておられます。周囲に人がおりませんが、お気をつけを」

アウベストに言われ、マリーネはあわてて表情を引き締しめた。

「ハルーシア侯が戦いに向いているとは思えない。今いま頃ごろは、長文の悲劇詩を書いていよう……」

マリーネは目を細める。

彼の気持ちを思うと、心が痛む。そっと胸に手を当てた。

「ドーソン侯の処しよ遇ぐうは？」

「命は許され、ハルーシアの離り宮きゆうに家族ともども幽ゆう閉へいされるようです」

「甘い処分だな。アレクシスのことだから、賓ひん客かくのように遇ぐうするだろう……」

マリーネはため息をつく。

「このこと、ノルド侯は？」

「すでにご存知のようでした。ハルーシア候と戦場で見まみえるのが楽しみだと、笑っておられました」

「そうか……」

マリーネは胸に当てていた手をかたく握にぎる。

「だが、くれぐれも油断なきようにお伝えしてくれ。アレクシスの才能は比類ない。それが戦においても発揮されたとしたら、手て強ごわい相手になろうだろう、と」

「御ぎよ意い……」

アウベストはうなずいて、マリーネの前からさがった。

マリーネも執しつ務む室から私室にもどり、ふたりの侍女レイラとカミィを下がらせて、ひとりになった。

「なんということをしてくれたの……」

マリーネは椅い子すに腰こしを落とし、両手で顔を覆おおう。

アレクシスが活かつ躍やくしたことを不覚にも一いつ瞬しゆん喜んでしまったが、それがなにを意味するかに思い至り、今は絶望的な気分になっていた。

「戦場に出なければ、あなたが命の危険にさらされることはなかったのに……」

連合の君主らに対しては、聖印と領地、それに全財産は奪うばうが、降伏すれば命は助ける──ノルド侯エーリクとはそういう約束を秘ひ密みつ裏りにかわしていた。

なにより……

「これからはじまる本当の戦いにも、あなたは巻き込まれてしまう」

マリーネは、その戦いに勝利できると思っていない。だから、アレクシスがそれに加わることがないよう祈っていた。

マリーネは今でも喪も服ふくを身に着けている。父の死を、戦いで死んでいった騎き士し、兵士を忘れないために。そして押し殺した自分の気持ちを弔とむらうためにも。

それは同時に、新しい時代のための捨て石になってもいいとの誓いであった。

時代はたしかに動きつつある。

だが、次にどんな時代がくるのかは、マリーネには一向に見えてこなかった──

ブレトランド南部にある港街に、ノルドの大船団が集結していた。

五千を超こえる長船がひしめき、十万近い戦士が武器と盾たてを振ふりあげている。

海洋王と謳うたわれるノルド侯エーリクは、大型船の鐘しよう楼ろうからその光景を見ながら、ビールをひと息に飲みほし、手にしていた酒しゆ杯はいを叩たたき割った。

幻想詩連合の船団が、このブレトランドに迫せまっているという。

「ハルーシア侯め、この海洋王に海戦を挑いどんでくるとはな」

顔を歪ゆがめながら、髭ひげについた泡あわを拭ぬぐう。

「だが、これは好機。連合の君主どもの聖印を奪えば、爵位は大公にも及およぼう。ダルタニア太守が死に、ドーソン侯は敗北、マリーネは条約とやらの相手で身動きが取れん。オレが皇こう帝ていになるのは、決まったも同然……」

エーリクは大声で笑うと、全軍に出航を命じた──

第９巻に続く

「バレたのじゃ」

会議は、その唐とう突とつな一言から始まった。

卓たくについているのはふたりの少女である。どちらもまだ若いが、聖印クレストを持つれっきとした君主ロードだ。

「え、と……？　どういうこと？」

カタリナ・ファーガルドはどうにかそれだけを返す。

カタリナは大陸中央に位置する国家、ファーガルドの君主のひとり。実じつ弟ていアロイスが統治するこの国で、彼を補ほ佐さする役を担になっていた。

内陸では珍めずらしい褐かつ色しよくの肌はだに銀の髪かみが揺ゆれている。いつもならば強い意志を示すその眼まな差ざしは困こん惑わくに彩いろどられていた。

カタリナがいるのは、ファーガルド国境にある古城、その一室だ。深い森の中、不自然にぽっかりと空いた場所にあり、住む者も、近づく者も誰だれもいない。だから、隣りん国ごくメディニアとの密談の際は必ずこの城を使っていた。

今もその最中。カタリナの向かいに座っている娘むすめこそ、弱じやつ冠かん十四歳にして隣国メディニアを治める君主、ニーナ・ニキータヴナ・ニキーチナである。

ずんぐりとした奇き妙みような鎧よろいに身を包み、その幼い顔だけを出したニーナは、もじもじと上うわ目め遣づかいでカタリナの顔色をうかがっていた。まさしく子供の仕草だ。

「あの、怒おこったりはしないから、教えてくれる……？」

カタリナは先を促うながす。ニーナは個人的な友人だ。国の代表同士とわかっていても、砕くだけた言こと葉ば遣づかいになってしまう。

「ええと、そのう、つまりじゃな……」

ニーナはしばらく身をよじり、肩かたを落とすと答えを口にした。

「わらわたちが魔ま境きようを解放したことがバレたのじゃ」

「──!!」

カタリナは言葉を失う。

それは、もっとも恐おそれていた事態だった。

ファーガルドとメディニア。

この二つの国は隣国同士ではあったが、行き来ができないことで知られていた。

それは両国のあいだに、悪名高き魔境〝樹じゆ竜りゆうの森〟があるからに他ならない。

システィナの混沌渦カオスシユトロームや、北の果てにある竜の巣と並ならび称しようされるこの魔境は、長きに亘わたって人を拒こばみ続けていた。

その樹竜の森の一部が突とつ如じよとして解放されたのが二年ほど前。大講堂の惨さん劇げきより少し後の話だ。

突とつ然ぜんの事態に、両国は軍を動かした。両軍が鉢はち合あわせたのは、今カタリナたちがいる古城の前。双そう方ほうは魔境を自領だと主張し、激げき突とつした。

だが、それは魔境の主あるじたる投とう影えい体が仕し掛かけた罠わなだったのである。封ふう印いんされていたその投影体は、そこから逃のがれるために戦いくさを利用したのだ。結果、封印は解かれ、ファーガルドとメディニアは共に最大級の混沌災害に見み舞まわれる。

この危機を前にカタリナとニーナは手を取り合い、復活した投影体を撃げき退たいした。犠ぎ牲せいは払はらいつつも魔境を解放し、平へい穏おんを取り戻もどしたのである。

こうして樹竜の森は消失した。だが、両国はそれを公表していない。

大戦に巻き込まれないためだ。もう二度と両国で戦うことがないように。

そもそもファーガルドは幻想詩フアンタジア・連合ユニオン、メディニアは大工房フアクトリー・同盟アライアンスの一員である。先に激突したのも、互たがいが「敵国だから」という理由が大きかった。

大陸中央部の交通を封ふうじている魔境が無くなった、となれば両国が最前線になることは必至。

ならば、魔境の解放のことは隠かくし、今まで通りのフリをすることで無用な戦を避さけよう。そう密約を交かわし、裏で手を取り合ってきた。

だが──

「バレちゃった、か……」

カタリナは天てん井じようを仰あおぐ。

「すまぬ。すまぬ……！」

「いや、謝ることじゃないよ」

頭を下げるニーナに慌あわてるカタリナ。

いつかはこの日が来ると思っていた。永遠に隠し続けられるものでもない。

魔境解放からこの日まで、長かったのか短かったのかはわからなかった。

「それで、誰にバレたの？」

「ヴァルドリンド、なのじゃ……」

「うわ……。よりにもよって、だね」

ふたりそろってため息をつく。

大工房同盟の盟主にして、大陸の武力統一を目指すかの国にとって、大陸中央部に道ができたのはきわめて重要だ。決して放ほうってはおかないだろう。

「ここから先は、わたくしが経けい緯いを説明いたしますわ」

ニーナの横に控ひかえていた少女が進み出る。

彼女はスティアリーフ・ストレイン、スティアと呼ばれている。侍女メイドの姿をしているが、れっきとした魔メ法イ師ジだ。

なんでも「仕える方の世話はすべてしたい」という考えで、こんな姿をしているらしい。彼女もまた樹竜の森で戦ったひとりであり、両国の関係をよく知る者である。

「数日前のことです。我が国メディニアにヴァルドリンドから突然使者が参りました。正直、この時点で嫌いやな予感はしておりました」

苦々しく、スティアは首を振ふる。

「使者としてやってきたのはヴァルドリンド騎き士し団のひとり、ディルク・ディンケル男だん爵しやく。彼は我々にこう言いました」

ディルクは大陸に名だたる混沌災害が無くなったこと、それが同じ大工房同盟の一員が成し遂とげたことを誇ほこりに思う、と切り出した。そしてメディニアの功績を、淡たん々たんと褒ほめ称たたえたのだという。

だが、義務のような賞賛の後に出てきたのはいくつもの要求だった。

同盟の一員として大戦に参加せよ。マリーネ・クライシェに従属せよ。ヴァルドリンド、及および同盟軍が国内を通過する許可を出せ。その際の補給物資を用意せよ。メディニア自身も兵を出し、連合──ファーガルドを攻せめよ。

「まるで属国に命令するようじゃった」

ニーナは白くなるほどに拳こぶしを握にぎっていた。カタリナもまた、深くうなずく。

「それで、メディニアはどうするの？」

「ファーガルドと戦うなんてまっぴらゴメンじゃ！」

ニーナは叫さけんだ。

「ファーガルドは、カタリナはわらわの友達じゃ！　わらわに大切なものを気づかせてくれた仲間じゃ！　もうわらわは友達と戦うようなことはせぬ！　絶対に！」

カタリナは目を丸くする。

改めて思い知る。そうだ。ニーナはこういう子だった。

自分だけでなく、友人が害されるのをなによりも嫌きらう。「ファーガルドを攻めろ」という要求を突つきつけられたことは、何よりも酷こくなことだっただろう。

「ありがとう……」

カタリナは自然と感謝の言葉を口にした。

ニーナの思いに。メディニアの君主が彼女であったことに。

「ヴァルドリンドには『検討しなければならないので、返答は追ってする』と伝えて帰っていただきました」

その後すぐにカタリナたちに連れん絡らくをし、この聖女の城に──魔境の中心地であったこの古城にやってきたというわけだ。

「回答は三日後じゃ。もちろん、わらわたちは従うつもりなどない、とつっぱねてやる。なのじゃが、そうなると──」

「ヴァルドリンドと戦争になる、ということですね」

これまでカタリナの横で沈ちん黙もくを保っていた、最後のひとりが声をあげる。

目の奥にどこか暗い光を宿した長身の女性だ。伸のばしっぱなしの髪と、ぼろぼろの服も相まって幽ゆう鬼きのように見える。彼女はファーガルドに仕える拷問吏トーチヤラーという影シヤドウのひとりだ。名をマルタという。

「うむ、そういうことになる。それで……」

「もちろん、ファーガルドも手伝うよ」

乗り出してニーナの手を握り、カタリナはうなずく。幼い君主はパッと顔を輝かがやかせた。

メディニアを見捨ててなるものか、という気持ちだけではない。これはファーガルドも守る戦いだ。君主である弟、アロイスも異論は無いだろう。

しかしながら、マルタは静かに首を横に振った。

「ヴァルドリンドは同盟の盟主です。我々二国が集まっても、勝てる見込みは無い、とマルタは考えます」

「でも追い返すくらいなら……」

「カタリナ様。確かに一度は勝てるかもしれません。しかし何度も攻こう撃げきされれば保たない、とマルタは考えます。我々には相手の領土にまで攻め入いる余力は無いのです」

カタリナは返答できなかった。

確かにマルタの言うとおり。こちら側と同盟すべてでは力の差がありすぎる。いつかは攻め滅ほろぼされるだろう。

「うむう、ならばどうすればよいのじゃ？」

「味方を増やせばよい、ということです。ニーナ様」

スティアの言葉にマルタがうなずく。

「味方か！　おるのか？」

「ヴァルドリンドに逆らう以上、大工房同盟にはいられません。連合も、同じように我々を尖せん兵ぺいにする可能性があります。であれば答えはひとつだけです」

「アルトゥーク条約……」

カタリナはその名を口にする。

システィナを解放した英えい雄ゆう、テオ・コルネーロの下に形成された大陸南部の勢力。ダルタニアの黒太守ミルザー・クーチェスを見事に打ち破ったのは記き憶おくに新しい。

「条約？　そこならば大だい丈じよう夫ぶなのか？」

「先さき頃ごろ、盟主が『条約は連合と同盟、双方が和解することを目的としている』と宣言しております。それが真実なら受け入れてくれるでしょう」

「ほほう和解か！　それはよいな！」

にこにことニーナが笑う。

戦争などしないですむならば、それが一番だ、とカタリナも思う。だがそうなると──

「つまりわたしたちは、条約に加入を申し出つつ、ヴァルドリンドと戦う……ってこと？」

「それしかない、とマルタは考えます」

カタリナは眉まゆ根ねを寄せた。

首しゆ尾びよく条約の協力を取り付けたとしても、援えん軍ぐん派は遣けんにどれほどかかるかわからない。

それまで、大陸最強と謳うたわれるヴァルドリンド重装騎士団を相手にしなければならない。

厳しく、困難な道のりだ。

「でも、やるしかないんだね」

「うむ、それしかないのじゃ」

できなければ、国が滅ぶ。国を守る君主として、それだけは避けねばならない。

（たとえ、どんなことをしても）

ファーガルドを、故郷を守るのだ。

秋の静かな陽光も、さわやかな風も、その部屋の緊きん張ちよう感を和やわらげる役には立たなかった。

三日後、カタリナはメディニア領内のとある城に出向いていた。ヴァルドリンドとメディニアの会談に列席するためである。

数名を伴ともなって来城したヴァルドリンド騎士、ディルク・ディンケルは侮ぶ蔑べつのこもった目で周囲を睥へい睨げいする。ニーナたちメディニア側も敵意を隠さず、相手をにらみつけていた。

カタリナはその傍かたわらで、何かあればいつでも飛び出せるように、身をこわばらせている。

「返答はいかに」

ディルクが言い放つ。

「貴国の要求はすべて拒きよ否ひするのじゃ。メディニアはヴァルドリンドに従属するつもりはない！」

「我らを敵に回すという意味か？」

「そう受け取ってもらって結構じゃ」

「ふん」

毅き然ぜんと言い放つニーナを、だがディルクは鼻で笑う。

「やはり魔ま境きようなどを相手にし、大陸の情勢に目を向けぬ者たちだな。まったく愚おろかしい」

あからさまに見下した物言いに周囲は騒そう然ぜんとなる。だがディルクは意に介かいさない。

「我が主マリーネ・クライシェ辺境伯こそ、未来の皇こう帝てい。そのマリーネ様に直接従属できる機会を、こうして与あたえてやったというのに」

「大きなお世話じゃ！　わらわたちはもう戦いくさに荷か担たんせぬと決めた！」

「その態度こそが愚かだというのだ。時代の流れが見えぬ、田舎君主め」

カタリナは腰こしを浮うかした。

互たがいに剣けんを抜ぬきかねない、一いつ触しよく即そく発はつの空気。

だが両者激げき突とつの寸前、ヴァルドリンド騎士のひとりがディルクを止めた。

「そこまでだ、ディルク」

「ベルガー」

「マリーネ様も醜みにくい言い争いなど望んではおられまい。宣戦は布告された。ならば後は戦にて雌し雄ゆうを決するのみ」

「貴公はいつも冷静なことだな。……だがわかった。今はそれを受け入れるとしよう」

ディルクはひとつ鼻を鳴らすと、ニーナに言い放つ。

「次は戦場で。その聖印、無事で済むとは思わないことだ」

そして返答も待たず、騎士たちはその場を立ち去った。

「な、な、なんじゃあの騎士は！」

あまりにもあまりな態度に、ニーナが怒いかりを爆ばく発はつさせる。

「よく我が慢まんしたよ。ここで斬きりつけでもしたら、大変なことになるところだった」

カタリナはそうねぎらう。

面めん子つにこだわるヴァルドリンドを無用に刺し激げきするだけではない。条約との加入交こう渉しようの足を引っ張る可能性すらあった。

「敵の言葉じゃないけど、後は戦場で決着をつけるしかないよ。大丈夫、わたしも力を貸すから」

「うむ……」

ニーナは目の端はしをぬぐう。

「頼たのむ、カタリナ。我らの力を見せてやってくれ！」

「うん、任せて」

互いにうなずきあい、君主ふたりはそれぞれに戦の準備を始めた。ディルクは宣戦布告を当然のものとして受け止めた。すぐにでも戻もどってくることだろう。

予想通り、ディルクが手勢を率いて戻ってきたのはわずか半日後のことであった。

戦場のただ中で、カタリナは目を見開いた。まさかここまでとは、と動どう揺ようが隠かくせない。

「カタリナ様っ！」

側そばに控ひかえるマルタの声がカタリナを現実に引き戻した。とっさに手た綱づなを引き、乗騎を急旋せん回かいさせる。

同時、光の弾たまがカタリナの髪かみをかすめて通りすぎた。一呼吸置いて、背後から爆ばく風ふう。先ほどの光──聖印弾だんが爆発したのだろう。味方の兵士のうめき声がそれを裏付ける。

苦々しくカタリナは、ヴァルドリンド軍に目をやる。その最前線に並ぶ、ドラグーンの戦旗フラツグ輝く重装騎き士したちを。

君主のみで構成されたヴァルドリンド重装騎士団。大陸最強と謳われたその強さの源は、聖印の力を込こめた重じゆう弩どと戦旗にある。それはカタリナも知識の上では知っていた。

だが、聞くと見るとではまったく違ちがう。

「足を止めないで！　止めたら狙ねらわれる！　走り続けて！」

指示を出し、カタリナは胸の聖印に意識を集中。パスファインダーの戦旗を発動させる。輝きはカタリナと部下たちの乗騎に宿り、速度を倍加させる。

右に左に、襲おそい来る聖印弾をかわしつつカタリナは走る。だがしかし、飛び込む隙すきは見当たらない。

「数は少ないのに……！」

ディルクの手勢はけっして多くなかった。兵士は数百、重装騎士は五十人ほど。こちら側の半分以下の戦力でしかない。

だがその数百人が止められない。重装騎士を前面に出し、聖印弾の一いつ斉せい射しや撃げきからの進軍、制圧。単純なその繰くり返しだけで、こちら側の被ひ害がいは数え切れないほど。魔境と戦っていた両国の兵は決して弱くはないのに。

カタリナの他に唯ゆい一いつ抵てい抗こうできているのは、メディニアの傭よう兵へい、インクだけである。彼女は異世界から投とう影えいされてきた武器、〝銃じゆう〟を操あやつる邪紋使いアーテイストだ。聖印の力を込めた重弩と、射程距きよ離りも破は壊かい力も負けていない。

だが、インクとカタリナだけで敵を押しとどめるなど、到とう底てい無理である。

ふたたび聖印の光が戦場を走る。次いで爆ばく音おんと悲鳴、そして怒ど号ごう。また、誰だれかが死んだ。

「……！」

カタリナは乗騎の首を、重装騎士の方へと巡めぐらせる。そしてその腹を蹴けろうとして──

「お待ちください、カタリナ様」

マルタに止められた。

「止めないでマルタ！　もうこれ以上はやらせない。わたしが突とつ撃げきして──」

「君主が先に死ぬことは許されません」

カタリナは言葉に詰つまる。

「この城が落とされても、カタリナ様とニーナ様がご無事ならば再度戦うこともできます。どうかおやめください」

マルタはあくまでも冷静だった。

カタリナは逡しゆん巡じゆんする。それでも一いち縷るの望みをかけて突撃するべきでは、と言いかけ、彼女はふと気がつく。

ヴァルドリンドの陣じん形けいが乱れていた。

他の味方が何かしたのか、と思ったがそうではない。ヴァルドリンド兵の動揺が、背後に向いていたからだ。

同じく察知したマルタが口元をわずかに緩ゆるめる。

「どうやら間に合ったようです」

「えっ？」

言葉と同時、空高く何かが吹ふき飛んだ。岩や武具ではない。悲鳴と共に落ちてくるのはヴァルドリンド兵だ。

驚おどろいてカタリナは目をこらす。

騒然となるヴァルドリンド軍の向こうに、わずかに見えたのは、青と白に彩いろどられた異い形ぎようの巨きよ軀く。その豪ごう腕わんが振ふるわれるたびに、兵士が吹き飛ばされていた。あれは──。

「オルカ！」

カタリナは彼の名を口にする。

それは、かつてカタリナたちと共に樹じゆ竜りゆうの森で戦った仲間だ。シャチの姿と力を肉体に宿した獣じゆう人じんの青年である。しかし魔境の解放の後、ファーガルドを後にして旅に出ていたはずだが……

「マルタが呼び戻しました。足取りは追っていましたので。そしてカタリナ様、今ならば……」

「うん、わかってる！」

カタリナは再び戦旗を発動する。

「オルカが隙を作った！　今こそ好機！　みんな、わたしに続いて！」

一層の輝かがやきが人馬を覆おおう。まさしく風のような速さで、カタリナたちはヴァルドリンド軍へと突撃を敢かん行こうした。

オルカの奇き襲しゆうは大きな転機となった。

突とつ如じよ後方から現れた獣人は、圧巻の膂りよ力りよくをもって重装騎士を打ち倒たおしていく。重装騎士もとっさに反撃をするが、オルカの傷は見る間に回復し、討うち取れない。獣人の力のひとつ、再生能力だ。

さらに傭兵インクとカタリナの隊が追い打ちをかける。オルカの出現で歪ゆがんだ陣形の隙を突つき、敵を分断しにかかったのだ。

だが、劣れつ勢せいを察知したヴァルドリンド、ディルクの動きも早かった。無理に反撃をすることなく、軍をまとめて退たい却きやくを開始する。

負傷者の多かったファーガルド・メディニア軍に追撃する余力などない。緒しよ戦せんは、負けに等しい戦いとなった。

夕刻。

オルカは一番最後に城へと戻ってきた。幾いく人にんもの負傷者を抱かかえて。

「オルカ！」

カタリナが小走りに近づくと、オルカは兵士たちを丁てい寧ねいに床ゆかへとおろし、変身を解いた。

「久しぶりだな、カタリナ。元気だったか？」

オルカは歯を見せて笑う。人間としての彼の姿は、日に焼けた精せい悍かんな青年だ。

「よく戻ってきてくれたね、オルカ」

「言っただろ。ここが俺の居場所だって。お前たちの危機にはいつでも駆かけつける」

オルカは胸を叩たたく。

一年前と変わらず、人の良さがにじみ出ていた。

「オルカ！　助かったぞ！　さすがじゃったな！　ありがとう！」

遅おくれてニーナもやってくる。

「危あやうかったが、オルカやインクのおかげでなんとか撃げき退たいじゃ！　これで安あん泰たいかのう！」

「……いや。撤てつ退たいが早すぎる。まだまだ危険」

背後から突然の声。

いつの間にか体をマントで覆い、フードをかぶった少女がその場に控えていた。

「インク、どういうことじゃ？」

「あの撤退の仕方はたぶん様子見。こちらの戦力を測っていた。次は確実に勝てる形でやってくる」

「む、むう。次は勝てぬ……か？　オルカもそう思うか？」

「さあな。でも、今回うまくいったのはたまたまって気はするな」

肩かたをすくめるオルカに、腕を組むニーナ。

「カタリナ様、ニーナ様、城門で悩なやまないでください。兵士が不安になります」

マルタが一行をたしなめる。

「情報収集はマルタにお任せください。準備はできていますので」

「え……」

その言い方に、カタリナは嫌いやな予感を覚えた。

「マルタ、もしかして、その？」

「はい、混乱に乗じて、騎士をひとり捕つかまえました」

満面の笑えみで返すマルタ。

彼女は拷ごう問もん吏りだ。つまり情報収集とは、マルタの本領が発揮されることを意味していた。

「あの、あまり無体なことはしないでね……」

「ええ、すべて白状させてみせます」

まったくかみ合わない答えに、カタリナはただ黙だまって騎士の無事を祈いのるのみだった。

「なお、欠けた騎士の代わりとしてプロテアお姉様が潜せん入にゆうしています。お姉様ならば、あちらからも情報を集めてくれるでしょう」

「プロテアが！」

プロテアはあらゆる姿に変じる力を持つ邪紋使いだ。ニーナと出会い、彼女を慕したい、メディニアに居着いた。樹竜の森の戦いを共に切り抜ぬけた仲間のひとりでもある。

なお、なぜかマルタは彼女を「お姉様」と呼んでいるが、カタリナはその理由を知らない。マルタの方が年上だったはずなのだが。

「むう！　わらわに何も相談せず、そんな危険なことを！」

「きっと大だい丈じよう夫ぶだよ」

うなるニーナに、カタリナは努めて優やさしく声をかける。

「みんな頑がん張ばってくれている。だからわたしたちはわたしたちにできることをしよう」

「……そうか。そうじゃな」

ニーナはひとつうなずくと、君主の顔へと戻った。

そう、まだヴァルドリンドの攻こう撃げきは終わったわけではない。万ばん全ぜんの準備をしなければならないのだ──

数日後、カタリナたちはメディニア王都の会議室にて一堂に会していた。潜入しているプロテアを除く、ファーガルド、メディニア側の主だった面々──樹竜の森で戦った面めん子つがそろっている。

軍議の内容はヴァルドリンド再侵しん攻こうの阻そ止しについて。マルタとプロテアが集めた情報によれば、想像以上に再侵攻が早いであろうことが判明している。

判明している戦力は数千規模。重装騎き士しは二百。前回の数倍である。

これを聞いたニーナは前線の城を破は棄き。メディニアすべての戦力を王都前の砦とりでに結集させることを選んだ。ファーガルドからもできる限りの兵力を派は遣けん、支し援えん物資も積み込み始めている。

数だけで言えばこちらは相手の二倍以上。だがそれで足りないことは、前の戦いで身にしみていた。

「一手足りない。それが偽いつわらざる現状です」

すべての状じよう況きようを説明した後、スティアはそう結んだ。

「条約の方はどうなのじゃ？　わらわたちを助けてくれるのか？」

「はい。先に送られてきた書状には、わたくしたちを歓かん迎げいする旨むねが書かれております。ただし援軍にはしばしの時間が必要、とも」

条約が最大限に急いで援軍を送ったとしても、数日から十日ほど足りない。そうスティアは説明する。

「数日か。俺が死力を尽つくしても、保もちそうに無いな……」

「オルカも私も、所しよ詮せん一兵卒。限界はある」

インクとオルカが苦々しい顔になる。ふたりの邪紋アートがいかに強くとも、軍勢という数の力を相手にするのは難しい。

しばし考え、インクが言う。

「スティア。相手の大将首を狙ねらうのは？」

「いけません。ヴァルドリンド騎士は誇ほこりを重んじます。大将を討ち取れば、逆に面子に懸かけてこちらを滅ほろぼしにくるでしょう」

「本気にさせるだけ、か」

「うううう、他に援軍のあては無いのかのう。連合とかはどうなのじゃ？　北方でヴァルドリンドと戦っている者がいると聞いた覚えがあるぞ？」

「ルクレール伯はくクルート・ギャラスですね。彼は苦戦していると、マルタは聞いています。とても援軍を出すどころではないでしょう」

次々と出される否定的な意見。会議の雰ふん囲い気きは重くなるばかり。

その時、オルカがぽつりと言った。

「なあ。ヌルを呼び戻もどすのはどうだ？」

「えっ？」

カタリナは思わず声をあげる。

ヌルの名前は忘れようがない。彼は樹竜の森で共に戦った魔法師。どこからともなく現れ、カタリナに惚ほれたと言い寄り続けていた、騒さわがしい男だった。

「あいつ、クラーケンを召しよう喚かんできるだろ。あの大きさなら軍とも渡わたり合えるんじゃないか？」

「確かに、あの男ならば軍勢にも有効な攻撃手段を持っていますね。腹立たしいですが」

マルタの声に棘とげが混じる。彼女はカタリナを護まもるという名目で、ヌルを牽けん制せいし続けていた。もっとも、心の底から嫌っているわけではないようだったが。

「いや、でもヌルは──」

カタリナは彼の末路を思い出す。

最後の戦いで、ヌルは大魔法を使って魔境の主たる投とう影えい体を、次元の狭はざ間まへと追放した。しかしその代だい償しようで、ヌル自身もまた同じ場所へと放ほう逐ちくされてしまったのだ。

彼はその事実を知りながら魔法を使った。戦いに決着をつけるため、あえて犠ぎ牲せいになったのだ。

今思い出しても軽けい薄はくな男だった。何事にも正面から取り組まず、カタリナに言い寄っていたのも本気かどうかわからない。この世界を去るときですら、悲しい顔は見せなかった。

しかし、そのヌルはもういない。

そうカタリナが口にしようとした時──

「呼び戻す方法はある」

オルカが言った。

「そのために俺はこの一年、世界中を回ってきた」

「……正確には、呼び戻す方法自体はすぐに予想がついたのですわ」

スティアが後を継つぐ。

「次元の狭間にいるならば、召しよう喚かん魔ま法ほうで呼び戻せるはず。わたくしも魔法自体は知っています。でも……」

「何か問題がある。でなければ、もっと早く実行していたはず」

インクの指し摘てきに、スティアは力なくうなずいた。

「その通りです。ふたつ問題があるのですわ。ひとつはヌルさんの情報が足りないこと」

召喚魔法は、呼び出す対象について詳しよう細さいにイメージする必要がある。そのため魔法師協会メイジ・アカデミーでは異界の幻げん獣じゆうたちを閉じ込め、時によっては解かい剖ぼうまで行い、彼らに対する知識を深めているという。

「共に戦ったとはいえ、わたくしたちがヌルさんと一いつ緒しよにいた時間はあまり長くはありません。正確に彼をイメージするには、情報が不足していました。それで──」

「俺が大陸中を回ってヌルのことを調べてたんだ」

皆みなの期待がオルカに集まる。

「けど、これといった情報は集まらなかった。……だから触しよく手しゆを集めてきた」

「え？」

あっさりとそう言ってのけるオルカ。怪け訝げんな顔になる一同。

確かに触手はヌルのことを語る上で外せない要素だ。ヌルは召喚魔法の達人と言っていいほどの腕うで前まえだったが、なぜか呼び出すものは触手の生えた投影体ばかり。別のものは呼べないのか、とヌルに聞いた時は、

「触手が生えてない魔物とか、怖こわいじゃないですか」

と、まったく理解できない答えを返されたほどだ。

しかし──

「触手ってイメージの助けになるの？」

「ならない、わけではないですね……。強きよう烈れつに印象づけられてますし……」

スティアはため息まじりにそう言った。

一度スティアはヌルが呼び出した触手の魔物に巻き付かれていたはずだ。余計なことまで思い出したのかもしれない。

「時間もありません。イメージはその触手で補強するとしましょう。もうひとつ、混沌濃度カオスレベル不足の方が深刻な問題です」

どの異界でもなく、次元の狭間という場所にいるヌルを引き戻すのは難しく、高い混沌濃度が必要である、とスティアは言う。

「魔境が残っている頃ころならまだしも、今のメディニア、ファーガルドの混沌濃度は低い水準ですので……」

スティアはそう言って首を横に振ふる。

「混沌、ううむ混沌か……。この際混沌災害でも起きないかのう！　巨きよ大だいな投影体がどーんと！」

「いやいや、そんな都合良くはいかないよ。起きてもらっても困るし……」

ニーナの無茶な発言に、カタリナは苦笑いを浮うかべた。

そんな投影体を倒たおせば、たしかに莫ばく大だいな力を秘ひめた混沌核カオスコアが手にはいる。それを聖印に取り込めば爵位カウントは上がるだろう。秩序回復戦争レコンキスタの時代には一国一竜りゆうといわれていたほどだ。

「……あれ？」

ふと、カタリナはひとつの考えに思い至る。

（その逆もできる──）

全身に寒さむ気けが走った。

自分の思いつきに、感情が追いついてきたのである。

震ふるえているのがわかった。努めてゆっくりと呼吸をし、少しでも冷静さを取り戻す。

（聖印を、割れば。混沌核を生み出せる）

心中で、カタリナは改めてその考えを言葉にする。邪紋使いと違ちがい、君主は意志の力さえあれば、自分の聖印を破は壊かいすることができる。そこに生まれるのは混沌核だ。

（でも、それは──）

それは聖印を失うということ。

「どうしました？　カタリナ様……」

マルタが心配そうに声をかける。いつの間にか、皆がカタリナに注目していた。

カタリナは胸に手を当てる。彼女の聖印はそこにあるのだ。

これを犠牲にすれば、故郷が、仲間が、大切なものが守れる。ならば──

「ひとつ、思いついた」

カタリナは皆を見回し、意志を伝える。

「わたしが聖印を割るよ」

木々がそよぐ音が心地ここちよい。

かつて人を拒こばむ魔境であった土地、両国の恐きよう怖ふの対象であった樹竜の森でこんな気分になるなど、しばらく前には考えもつかなかった。

こんな緊きん急きゆう事態でなければ、ゆっくり堪たん能のうできたのに、とカタリナは思う。

会議から数日後、カタリナとスティアは樹竜の森の中央、先日ニーナと会談した古城へとやってきていた。聖印を割り、ヌルを召喚するためである。

カタリナの提案は皆の猛もう反はん対たいを受けた。マルタにはファーガルドをお捨てになるつもりですか、と言われたし、ニーナは自分の聖印を割る、とまで言い出す。

だが、カタリナは意見を曲げなかった。それは弟アロイスがいたからである。ニーナはメディニアを統すべる君主であるが、カタリナは違う。ファーガルドを統治する君主は弟なのだ。カタリナが聖印を失ったとしても、国は存続する。損失はあっても、国を守れる。

もちろん、カタリナとて他に解決方法があればと思う。しかし結局のところ混沌濃度の問題を解決する案は出なかったのだ。

「カタリナ様……」

準備ができたことをスティアが告げる。

城の中庭には、ヌルに関連する物品が積まれている。もっとも目立つところにはオルカの片かた腕うで。白と青の腕のあちこちから、さまざまな触手が生えている。かなり、いやとても気持ち悪い。なるべくなら視界に入れたくないほどだ。

「投影体から触手を奪うばうっていっても、あいつら時間が経たつと消えるからな。だから自分で食って、取り込んだ」

オルカ本人の弁である。彼自身はあちこちの魔境での触手狩がりを、うれしそうに話していた。なんとあの混沌渦にまで行き、カリブディスという怪かい物ぶつから触手を奪ってきたとのことだ。

（おおざっぱというか、なんというか……）

カタリナはあきれた笑いを浮かべた。

しかしどれほど無茶苦茶でも、この触手の塊かたまりはオルカ一年の努力の結けつ晶しようだ。結果に繫つながればよい、とカタリナは切に思う。

この城を選んだのにも理由がある。ここはかつて、ヌルが大魔法を使った地。あの魔法師をイメージするのにもっとも適した場所だった。

「じゃあスティア、これを」

カタリナは懐ふところから布にくるまれた眼鏡を差し出す。それは最後の別れの際、ヌルが預けていったもの。彼の形見の品だった。

「メディニアでは戦いが始まった、ってさっきマルタから聞いたよ。わたしたちも急いで戻ろう。もちろん、ヌルを連れてね」

ディルク率いるヴァルドリンド軍は、到とう着ちやくするなり攻こう撃げきを開始。時間をかけるつもりはないらしく、最初から兵力の大半を投入しているという。

急がねばならなかった。

「カタリナ様、本当によいのですか？　その、聖印を本当に……」

スティアはなおも不安そうな顔をしている。

「うん。ご先祖様には申し訳ないとは思うけど。国と仲間を守るためだから……」

だから魔法の方はよろしく、と言い添そえてカタリナは目を伏ふせ、手を組んだ。スティアはそれ以上何も言わず、ただ静かに一礼するのみ。

一度大きく呼吸を整え、カタリナは聖印に意識を移した。

（この聖印、最初はお父様からもらったんだっけ……）

初めてこれを手にしたのは、カタリナが八歳のころ。父、マグヌス・ファーガルドがカタリナと、そして弟のアロイスに聖印の一部を譲ゆずると言い出したのだ。まだ幼すぎるという意見を退けて、父はふたりに聖印を授さずけた。

（最初は、ちょっとだけイヤだったんだよね）

当時、カタリナは疎うとまれていた。父や弟、家族にではない。父の臣下にである。

カタリナはあまり心を開かない少女だった。トカゲやハリネズミなど、奇き妙みような動物を飼い、彼らと家族以外にはかたくなな態度を取っていた。

アロイスと比べられていたことも大きい。利発で人のよい弟は、姉としては誇ほこらしい反面、自分を疎む者たちにとっては格好の材料でもあった。「アロイス様に比べ」という陰かげ口ぐちをどれほど聞いたことだろう。

（だからかな。わたしの戦旗がこの形になったのは）

カタリナの戦旗はパスファインダーと呼ばれるもので、人馬により速く、より遠くに行く力を与あたえる。「ここでは無いどこかを目指す」君主に現れるとも言われ、暗黒大陸に渡わたった自由騎き士しなどに多かったと聞く。

聖印はカタリナにとっての翼つばさになった。辟へき易えきとした城内から抜ぬけ出し、外でやんちゃをして帰ってくる。そんな小さな小さな翼だ。臣下の者たちはますますカタリナを、「役立たず、出で来き損そこない」などと言ったが、カタリナは気にしなかった。聖印の力があれば、いつでも、どこへでも行けるのだと思っていたから。

（でも……）

樹竜の森の戦いですべてが変わった。

あの時、カタリナは国を失いかけた。父が亡なくなった直後のファーガルドを別の人物が乗っ取り、弟もまた殺されそうになった。

それを取り返し、魔ま境きようを鎮しずめたカタリナを、もう役立たずなどと呼ぶ者はいない。

そして、カタリナもまた変わった。

もはやファーガルドは「逃にげ出したい場所」ではない。何があっても護まもるべき、自分の居場所だ。

（だから、わたしは……）

聖印から手を離はなせる。

国が残るのなら、居場所が残るのなら。聖印を、翼を失っても悔くいは無い。

──カタリナは目を開く。

聖印の光はすでにあたりを白く染めるほど。不規則に明めい滅めつするその様は、苦しがっているようにも感じられた。

わずかに、カタリナの胸が痛んだ。

しかし決意は変わらない。

「……ごめんね。今までありがとう」

胸の前で組んでいた手をほどく。

聖印はゆっくりとカタリナの体から離れ、二、三度瞬またたいたかと思うと。

精せい緻ちなガラス細工を落としたような音を立てて、壊こわれた。

「は……、ぐっ！」

途と端たん、激しい痛みがカタリナを襲おそう。

まるで胸に剣けんを突つき刺さされたかと思うほどだ。見えない血が流れ出すかのように、体から力と熱が奪われていく。

「カタリナ様！」

駆かけ寄ろうとするスティアを手で制する。

今や聖印はなく、存在するのは混沌核。機会は、ここしかない。

「ヌルを……、呼び戻もどして……」

スティアは唇くちびるを嚙かみつつもうなずき、大きく魔法杖を振り上げると呪じゆ文もんの詠えい唱しようを始めた。

魔法杖の動きに合わせて、核コアの周囲に混沌が渦うず巻まく。なにかがきしむような、ひび割れるような音が周囲にとどろいた。

「く……」

カタリナは必死で目をこらした。

痛みと脱だつ力りよく感で意識はもうろうとしている。だが今眠ねむるわけにはいかなかった。スティアの魔法の結果を見るまでは。

「来れ！　触しよく手しゆ魔法師！　今、ここに──！」

スティアが叫さけび、魔法杖を振ふり下ろした。渦巻いていた混沌が収束し、形をなす。

それは確かに、人の姿をしていた。

灰色の髪かみを後ろになでつけ、装そう飾しよく豊かなローブを着た、どこかとぼけた印象の、瘦やせぎすの魔法師の男に。

「うーん……？」

男は目を開けた。

「ヌル？」

カタリナはこらえきれず、名を呼ぶ。

男はまばたきを繰くり返し、目を細めて言った。

「あれ、その声はカタリナですか？　ちょっとよく見えなくて……」

「あ、はい。これ眼鏡」

「おっと、これはありがたい。……って、本当にカタリナじゃないですか!?　スティアも！」

ヌルは突とつ然ぜんそう叫んだかと思うと、みるみるうちに顔を青くする。

「ちょ、どうしたのヌル？」

「も、もしかしてワタシ、魔法に失敗しましたかね？　それとも割と数日でこっちに戻ってきたりしましたかね……？」

ついに頭を抱かかえ、ヌルは素すっ頓とん狂きような声をあげた。

「うわー、かっこわるい！　かっこわるい！　あんなに感動的に別れたのに！　あっさり帰ってきちゃったんですか、ワタシ！」

「あ、あの、ヌル？」

「うわー、ないわー。合わす顔がないわー。みっともないわー」

「いや、だからヌル……」

「ワタシとしてはむしろこのまま一生会わず、百年後とかに帰ってきて、子孫の顔を見て『未来をつないだんですね……』みたいに適当なかっこいいこと言う役目だといいかな、みたいに思ってたんですけどねー。あーもう。カタリナ、アナタはどう思います？」

「『どう思います』じゃなくて！　ヌル！　話を聞いて！」

耐たえきれずに叫ぶカタリナ。ヌルは気け圧おされたのか、ぴたっと口を閉じた。なぜか膝ひざをそろえて座り込んでいる。

「はー、もう。久しぶりだっていうのに変わらないね。本当に」

「これが性しよう分ぶんですからねえ。ところで久しぶりなのですか？」

「うん。まず今は、ヌルが次元の狭はざ間まに消えてからだいたい一年後だよ。それで──」

簡単にカタリナはこれまでの経けい緯いを説明した。これまでの両国の関係、今ヴァルドリンドに攻せめ込まれていること、そしてヌルの助けが必要であり、召しよう喚かん魔法を使ったこと。

「召喚魔法？」

ふと、ヌルが眉まゆをひそめる。

「うん。そうだよねスティア」

「はい。成功してほっとしました」

消しよう耗もうしたのだろう、スティアは疲つかれた顔に安あん堵どの笑えみを浮うかべていた。

しかし、ヌルは思案顔で黙だまったまま。

「どうしたの、ヌル？」

「あ、いや、なんでもありません。それよりも──」

ヌルはそう言うと、大おお仰ぎような身み振ぶりでため息をついた。

「なんでそんな厄やつ介かいな状じよう況きようでワタシを戻したんですかー。もっとこう、ワタシと逢あい引きがしたいとか、そういう情じよう緒ちよあふれる理由なら喜んで帰ってきたのに」

「あなたの力が必要だったから。わたしたちを助けて、ヌル」

カタリナの頼たのみに、ヌルはこれまた大仰に肩かたを落とし、やれやれと首を振る。

「アナタは聖印を割ってまでワタシを呼んだのでしょう？　それなら、その分くらいは働かないとワタシの立つ瀬せがありません」

しょうがないですねえ、などと言うヌルを見て、思わずカタリナは笑みをこぼした。

「ほんと、変わってないね」

「ワタシにとっては、ついさっき魔法を使った感覚ですから。変わりようがありませんよ。……それでは、まあ」

ヌルは眼鏡を直し、不敵な顔で言った。

「我々の居場所を侵おかす輩やからを、追い払はらうとしましょうか」

本軍で戦いを始めて五日目。ディルク・ディンケルはこの時点で勝利を確信していた。

戦いは順調に進んでいる。敵は重装騎士に対応できていない。注意するべきはあのどう猛もうな獣じゆう人じんと、奇妙な武器を使う邪紋使いだけ。そのどちらも重装騎士を一隊ずつあてがい、遠目から聖印弾だんを撃うち込むことで封ふうじ込めることに成功していた。

前の戦いではすさまじい機動力の騎き馬ば隊がいたが、今は見ていない。温存しているとしても対策はできている。

他の敵は相手にならぬ。思ったよりは鍛きたえている、とは感じたが、所しよ詮せんは田舎国。鉄血伯の時代より戦いくさを磨みがいてきたヴァルドリンドの敵ではない。

（当然だ。ヴァルドリンドの重装騎士団は大陸一なのだからな）

ディルクは改めてその誇りを胸にする。

ディンケル家は三代続いてヴァルドリンド騎士団の家系だ。祖父はユルゲンに、父はマティアスに、自分はマリーネに。クライシェ家を主君とし、その力を磨いてきた。

マリーネに初めて出会った時のことは、今でも鮮せん明めいに思い出せる。あれはもう十数年前になるだろうか。ヴァルドリンド騎士団の子し弟ていがそろって、まだ幼いマリーネに引き合わされた。将来の主君に挨あい拶さつを、という名目で。

ディルクは、彼女を目にしたとき、崩くずれ落ちそうになった。その美しさに、その気品に、その声に、その知性に。心しん酔すい、という言葉の意味をディルクはこの時身をもって知った。

それからディルクは修練に励はげむ。無理をしすぎ、怪け我がをすることも度たび々たびだった。だがディルクはくじけそうになるたびにマリーネへの忠義と敬愛を新たにし、それを乗り越こえる。その甲か斐いあって、彼は今や一いつ介かいの騎き士しではなく、隊長を任され、軍議にも参加できる立場までのし上がってきた。

そのディルクがつかんだチャンス、それがこのメディニア、ファーガルド攻こう略りやくである。

マリーネは二国攻略にあまり熱心ではなかった。彼女は現在、連合、条約の双そう方ほうを相手取っているからだ。とはいえ新たに発生した大陸西部への侵しん攻こうルートを無視もできない。

そこにディルクが乗り出した。侵攻作戦を立て、マリーネを説得し、一軍を預かり、今に至っている。

ディルクには密かな野心があった。メディニア、ファーガルドを平らげれば、彼の爵位は子し爵しやくにまであがる。そうすればマリーネの側そばに控ひかえることもできるだろう。

（アレクシス・ドゥーセ、ミルザー・クーチェス。我が主君の隣となりに立つのはお前たちなどではない）

マリーネの剣となり、盾たてとなるのはヴァルドリンド騎士団だ。皇こう帝ていとなるのは選せん帝てい侯こうなどという輩ではない。マリーネ・クライシェその人。そして──

（マリーネ様と結ばれるのは、騎士団でもっとも功績あるもの。その座を私が手に入れる……！）

主君に対してあまりにも不ふ遜そんだと知りつつも、ディルクはこの夢を捨てられない。その第一歩として二国は是ぜが非ひでも落とさねばならない。条約が乗り出してくるより先に。

「戦線を押し上げろ！　今日中に城じよう壁へきまでたどり着け！　明日には城内で戦勝の宴うたげと行こうではないか！」

ディルクは周囲を鼓こ舞ぶし、戦場を確かく認にんする。詰つめを誤らないための状況確認、そのつもりだった。

だが──

「なんだ、あれは……!?」

騎士のひとりが上げた声にディルクは視線を走らせ、息をのむ。

それは城ほどもある巨きよ大だいな竜りゆうだった。鱗うろこの代わりに身体からだを覆おおうのは樹皮。背中には枝葉がつき、いくつもの太い蔓つるがまるで生き物のように暴れ回っている。

その奇き怪かいな竜が突とつ如じよ戦場に現れ、ヴァルドリンド軍に攻こう撃げきを仕し掛かけている。

前線の兵士たちは恐きよう慌こうを来きたし、逃にげつつあった。重装騎士の何人かが聖印弾を撃つものの、たいした傷は与あたえられていない。逆に竜の気を引いてしまい、その蔓で打ち払われている始末。

「あ、慌あわてるな！　陣じん形けいを整えろ！　いかな竜とて──」

重装騎士団に勝てぬはずがない。そう続けるディルクの言葉は、だが同どう僚りようの叫びにかき消された。

「ディルク！　あれは樹竜だ！」

「ベルガー！　樹竜だと？」

内心で舌打ちをしつつもディルクは問いただす。ベルガーはうなずいた。

「そうだ。魔ま境きよう・樹竜の森を支配するのは、樹皮に覆われた巨大な竜であるという。間ま違ちがいない、あれこそが魔境の主あるじ！」

「馬ば鹿かな、魔境は解放されたはず。樹竜など、残っているはずがない」

「であれば、あれはなんだ？　あのようなものがふたつといるというのか」

ディルクは竜を見上げる。

その偉い容ようは確かに魔境の主としてふさわしい。いかに心で否定したとて、実際に戦場で暴ぼう威いを振るう姿は認める以外なかった。

言葉に詰まるディルクに、ベルガーは続ける。

「我々は勘かん違ちがいをしていたのかもしれん。魔境は……、解放などされていなかったのではないか？」

「なんだと？」

「奴やつらは魔境を解放したのではなく、なんらかの形で手なずけたのではないか？　それならば納なつ得とくもゆく」

「馬鹿な。確かに影の報告では魔境は解放されたと」

「影とて魔境の中まで入り込んだわけではあるまい」

「…………それは」

「この想像が真実だとすると、厄介なことになるぞ」

ディルクは苦々しくも、ベルガーの言うことを認めねばならなかった。

魔境がまだ存在し、二国が手なずけているとするならば。力押しで征せい服ふくしたとて、大陸中央の行き来はできない。それどころかヴァルドリンド軍が魔境を相手にしなければならなくなる。

「し、しかし……」

ここまで来て、手ぶらで帰れというのか。主君に失態をさらせというのか。ディルクは恥ち辱じよくに身を震ふるわせた。

「ディルク！　我らが最優先するべきはマリーネ様だ！　ならば騎士団を無む駄だに損傷することは許されない！」

「──！」

ディルクはカッと目を見開く。

ここにいる騎士団はマリーネより預かったもの。これを消耗し、かつ功績が何も無いとなれば、それこそ麗うるわしき主に贖あがなう術すべがない。

「……撤てつ退たいだ！　やむを得まい！」

ディルクは断腸の思いで叫さけんだ。ベルガーはわずかに笑うと、ディルクの肩を叩たたく。

「それでこそ騎士の中の騎士。なに、貴公ならばすぐにこの失敗も取り戻もどせよう」

ベルガーは撤退の指示を出してくると馬に乗り、駆かけ去った。

ディルクは改めて樹竜を見上げ、忌いま々いましげに歯ぎしりをすると、自分もまた各所に指示を出し始めた。

彼は気がつかなかった。

立ち去ったベルガーの口元が、ほんのわずか緩ゆるんでいたことを。

なぜ彼があのように樹竜のことに詳くわしかったのか、その理由を。

そして軍勢に紛まぎれるベルガーの姿が、徐じよ々じよに違う人ひと影かげへと変わっていったことを──

功労者の到とう着ちやくに、メディニア王城軍議室にいた全員が沸わき立った。

「おかえり！」

カタリナもまた、帰ってきた彼女を出で迎むかえる。

「ん、ただいま。カタリナ」

そう言ってほほえむのは、メディニアの邪紋使いプロテアだ。

先ほどまでベルガーに変じていたのは彼女である。筋きん骨こつ隆りゆう々りゆうとした騎士の姿はどこへやら。本当の彼女は男女構わず視線を引きつける、蠱こ惑わく的な少女であった。

「ありがとう、プロテア。おかげでヴァルドリンドが引き上げていくよ」

「ん、それも樹竜あってこそだよ。アレを呼び出した本人は？」

「あそこで、へとへとになってる」

カタリナは椅い子すにもたれているヌルを指さす。眼鏡の魔法師は力なく手を上げるのみだ。しゃべる気力も今は無いらしい。

「無理に樹竜なんて召しよう喚かんしたから。消しよう耗もうしちゃったみたい」

魔境を未解放だと見せかけよう、と策を講じたのはヌルだった。下手に打だ撃げきを与え、向こうの誇ほこりを傷つけるのではなく、自主的に撤退するように仕向けたい。そういう意図だ。

そこで半ば無理矢理ヌルは樹竜を召喚したのである。最初の戦いでベルガーに成り代わっていたプロテアと連れん携けいすることで、こちらの噓うそを信じ込ませた。なお本物のベルガーはいまだに捕ほ虜りよとしてマルタに捕つかまっている。

幸いにして作戦は成功した。すでにヴァルドリンド軍はあらかた撤退し、国境線を越えつつある。

「急な作戦だったから、ちょっと不安だったけど。我ながらうまく騙だませたかな」

そう言ってプロテアは軽く舌を出す。その仕草はカタリナが見ても魅み惑わく的で、かつどことなく恐おそろしい。毒のある花のように。

「プロテアあああああ！　心配していたのじゃぞ！」

そんなプロテアに、ニーナが遠えん慮りよ無く飛びついた。

「わらわの知らないところで危険なことをしてー！　無事でよかった！　無事でよかったー！」

「大だい丈じよう夫ぶよニーナ。あたしは必ずあなたのところに帰ってくるから」

プロテアはそんなニーナの頭を優やさしく撫なでる。母のように、姉のように、恋こい人びとのように。

「しかしこれで戦は終わりじゃな!?　もうヴァルドリンドは攻せめてこんな!?」

「うん、あの感かん触しよくだと魔境の真実をつかむまでは動かないかな。もうちょっと混乱させてやれば大丈夫」

「そこはお任せください。マルタとお姉様に」

「じゃあ、じゃあ！」

期待の眼まな差ざしを向けるニーナに、カタリナは大きくうなずいた。

「うん、わたしたちの勝ちだよ」

割れんばかりの歓かん声せいがあがる。それは城内のあちこちに伝でん播ぱし、やがて勝ちどきとなって、夜空に響ひびいた。

ヴァルドリンドが完全に撤退してから一ヶ月ほどが過ぎた。

カタリナはアルトゥークの一いつ角かく獣じゆう城、条約の本ほん拠きよ地ちを訪おとずれていた。条約の盟主であるテオ・コルネーロ公こう爵しやくに、正式に加盟を願い出るためだ。

あれからヴァルドリンドに動きは無い。魔境についての情報はマルタやプロテアが中心となり抑おさえている。もはやここに来て、無理な行動に出ることはあるまい。

重々しく謁えつ見けんの間の扉とびらが開き、カタリナたちは部屋の中へと案内される。

先頭にファーガルド領主アロイスと、メディニア領主ニーナ。後ろに魔法師のヌルとスティア、最後にカタリナ。五人は玉座に座るテオに恭うやうやしく頭を下げる。

「拝はい謁えつ賜たまわり恐きよう縮しゆくです、システィナ公。我々ファーガルド、メディニアの両国、ここにアルトゥーク条約への加入を希望し、参りました」

「遠路はるばるようこそ。我々条約はあなた方を歓かん迎げいします」

アロイスの挨あい拶さつにテオが応こたえる。

「ただ、ひとつ聞かせてほしい。なぜ貴国らはヴァルドリンドと交戦を？」

ちらりと、ニーナがカタリナを見た。

カタリナはゆっくりとうなずく。すべて話してよい、という意味だ。これから助けを求める相手なのだから。

「ええと、長くなるのじゃが」

ニーナが今までの経けい緯いを説明する。ファーガルドとメディニア、二国の争いと和解。それからの関係について。

カタリナは、非難されるかもしれないと思っていた。大戦の最中、無視を決め込んでいたのは事実なのだから。

だがしかし、テオは話を聞き終えた後、玉座から立ち上がると、こちら側に降りてきて、こう言ったのだ。

「私はあなたたちに敬意を表する」

一行は啞あ然ぜんとなる。なぜそのようなことを、と問うのが精せい一いつ杯ぱいだ。

「一度争った相手と和解する。互たがいに矛ほこを収め、手を取り合う。これは我々条約が、同盟と連合の双そう方ほうに求めていることだ。それをあなたたちは体現してくれた。両国は我々にとっても希望となるだろう」

「……その言葉、本当にありがたく思います」

カタリナは自然と頭こうべを垂れる。

自分たちの戦いが、苦く悩のうが、無駄ではないと確信できた。

「二国の関係を喧けん伝でんすることで、和解は可能だと両勢力に訴うつたえることができます。これは我々にとって大きな利益です」

そう付け足すのはシルーカ・メレテス、テオの魔法師だ。

「無論、そう扱あつかうからには最大限の援えん助じよをいたします。決して二国を滅ほろぼすようなことはさせません」

「それはありがたいお話です。……しかし、ヴァルドリンドが黙だまっていないのでは」

「しばらく前ではそうであったでしょう。しかし、情勢は変わってしまいました」

北方にてルクレール伯はくクルート・ギャラスが敗北した、とシルーカは説明する。これによってヴァルドリンドは大陸の北側から西方に干かん渉しようするルートを確保したのだ。中央部に手を出す必要がなくなったのである。

「で、ではわらわたちはもう安全なのか！」

「少なくとも、しばらくは攻める理由はありません。マリーネ・クライシェは効率を重んじますから」

「よかった。本当によかったのじゃ……！」

感極きわまって、ニーナが涙なみだを流す。

これで二国は安あん泰たいだ。誰だれもがそう思い、和なごやかな空気が流れたその時。

「あのー、話は終わりましたかね。ちょっと聞きたいことがあるんですよ。いや政治とはまったく関係ないんですけどね？」

すっくとヌルが立ち上がる。なぜか満面の笑えみを浮うかべて。一行は全員嫌いやな予感を覚えるが、その時には遅おそかった。

「聞けばあなたがたは、システィナの混沌渦を解放したとか。あの場所、ワタシも常々気になってたんですよー。ずっとクラーケンだと思ってたんですが、なんと違ったとか？　カリブディスとかいう投とう影えい体と戦ったんですよね？　触しよく手しゆどんな感じでした？　うねってました？　ぬめってました？　何本くらいありますか？」

礼れい儀ぎもなにもあったものではない。

テオもシルーカも啞然としている。

カタリナは慌あわててヌルを引っ張った。

「ちょ、ちょっとヌル、失礼だって……！」

「いえいえ、これだけは我が慢まんできません。ワタシ、この触手談義のために。これだけのためにはるばるここまでやってきたのですから。さあ語りましょう。たっぷり、ゆっくり、最後まで！」

ずいずいとテオたちに迫せまるヌルを、カタリナたちは強ごう引いんに取り押さえ、引きはがす。もちろんテオには平謝りだ。こんなことで条約の庇ひ護ごを無くすわけにはいかない。

だが心配は無用だった。テオは寛かん大だいにもヌルの無礼を許し、あまつさえ改めて混沌渦の話をすると約束してくれたのだ。英えい雄ゆうと称しようされる人物の器うつわの大きさを、これ以上無いほど思い知らされた一件だった。

こうしてファーガルドとメディニアは正式に条約に所属し、有事の際には互いに協力する間あいだ柄がらとなったのだった。

喧けん噪そうを後ろに、カタリナはバルコニーの扉を開く。風は少し冷たいが、熱気にあてられた肌はだにはちょうどいい。

「はあ、疲つかれた……」

歓迎の宴うたげから少し離はなれ、カタリナは誰にも聞こえないようにつぶやく。条約諸しよ侯こうとのだいたいの挨拶は終わり、あとは親しん睦ぼくを深めるだけ。何人かにダンスの相手をと誘さそわれたが、不作法ゆえと断った。ダンスなど試ためしたこともない。

宴は和やかに進んでいる。ヌルの一件はあったものの、条約加盟は成った。これでファーガルド、メディニアは安全だろう。

「……これから、どうしようかな」

ふと、城下の夜景を見ながら口を突ついたのはそんな一言。

魔ま境きようは無くなった。隣りん国ごくから攻められることもない。何かあれば条約の協力も得られる。ファーガルドとメディニアは安泰のように見える。

しかし、状じよう況きようはそう簡単ではないとカタリナは感じていた。大陸中央の道は開かれた。今の両国は交通の要所だ。ヴァルドリンドをはじめとして、様々な国が手を出してくるに違ちがいない。

そんな中で、聖印を無くした今のカタリナに何ができるのか。

答えはでなかった。

「やあやあ、こんなところにいたんですか」

ふと振ふり返ると、ヌルの姿。

触手魔法師は酒を片手に、へらへらと笑っていた。

「どうしたの、ヌル？」

「いやあ、昼間の件が噂うわさになっているようでしてねえ。なんだか諸侯の見る目がきついんですよ。それでちょっと逃にげてきまして」

「自じ業ごう自得でしょ、それは」

苦笑いで返すカタリナ。ヌルはそうですかねえ、などととぼけていた。

「で、何をぼんやりとしていたのです？」

「んー、君主じゃなくなったから。これからできることがないなあって」

カタリナは素す直なおに心情を明かす。だがヌルは「はあ」とつぶやくと、こう返した。

「それが何か問題で？」

「え、問題って、それはいろいろと……」

「聖印がないだけじゃないですか。領地を失ったわけでも、仲間を失ったわけでもありません」

あっさりとそう言うヌルの顔を、カタリナは呆ぼう然ぜんと見返す。すると、何か不安になったのか、ヌルが慌てて言った。

「あっ、もしかして聖印が無いからって、ワタシの世話を別の君主にさせようというつもりですか！　イヤですよ、ワタシは！　ファーガルド家で自じ堕だ落らくな生活を過ごすと決めてるんですから！」

その様に、カタリナは吹ふき出し、思わず声を上げて笑う。

そして、ひとしきり笑った後、ヌルの言葉を口にした。

「そっか。聖印がないだけ、か」

「ええ。オルカだって、マルタだって、アナタが君主だから共にいたわけではないでしょう。メディニアの面々も、今さらつきあい方を変えられるような、器用な連中じゃありませんよ」

「そうだね、家を追い出されるわけでもないんだし。ちょっと視野が狭せまくなっていたかも」

カタリナはうなずく。

かつての小さな翼つばさは失った。でも、今のカタリナには地に立つ二本の足がある。共に歩んでくれる、仲間も家族も。

「やれることなんて、いくらでもあるよね」

不安を消し去り、カタリナは改めて心を決める。

この戦乱から故郷を守るのだと。

おわり

あとがき

のっけからお詫わびです。まず、今回も締しめ切りとの戦いに負けました……

一ヶ月遅おくれの刊行です。お待ちいただいた読者の皆みな様さま、ご迷めい惑わくをかけた関係者の方々、毎度毎度申し訳ありません。

原げん稿こうが完成してから、刊行スケジュールが決まればいいと思うのですが、そんなことをしたら永遠に本が出ないでしょうね。締め切りは大事です。たとえ作者が地じ獄ごくを見ることになろうとも……

しかし地獄もあれば天国もあるということで、ここで朗報です。本作「グランクレスト戦記」がアニメ化企画進行中となりました！　これも、このシリーズを応おう援えんしてくださった皆様のおかげです。本当にありがとうございました。

今回のアニメでは、私もスタッフのひとりとして参加することになりまして、シリーズ構成や脚きやく本ほんを見させてもらっています。小説ファンの方々にも満足いただけるアニメになるよう尽じん力りよくします。

さて、八巻の内容に話題を切り替かえます。以下ネタバレです。

まず第一章では、ルクレール伯はくクルート・ギャラスが勇退しました。三巻でアルトゥーク伯ヴィラールの理解者として登場させましたが、その後も意外に活かつ躍やくしてくれました。連合は武力では同盟に劣おとるというのが前提なので、だったらどこが優まさっているのだろうと考えてみて、経済力だと思いついたわけです。そこでクルートに傭よう兵へい団を率いてもらうことにしました。最後には資金が尽つき、破は滅めつへと向かうわけですが、彼が示した勇気と愛情は、ラストで報むくわれます。

第二章では私の周囲ではなぜか人気のあるドーソン侯こうベルナール・デュラムが退場します。大国アロンヌ最大の領主であり、由ゆい緒しよ正ただしい家いえ柄がらでもあり、それが彼にとって不幸だったという気がします。自分が中心でなければ、誇ほこりが許さなかったのでしょう。当初は連合を支えようとしていたはずが、すべてが裏目に出て、最後には連合を裏切ってしまいます。そして覚かく醒せいアレクシスにメタメタにされました。現状、再登場は予定していませんが、重要人物のひとりですし、死んだわけでもありませんので、展開によってはなにか逆転劇があるかもしれません。

そして外伝では、ドラゴンブックから出版されています「グランクレスト・リプレイ」「ライブ・ファンタジア」と「ライブ・ファクトリー」に登場したプレイヤー・キャラクターの面々が活躍しています。本編でもエピソードだけですが触ふれました。メディニアとファーガルドは大陸のど真ん中にあり、エーラムにも隣りん接せつしているので、今後は本編でも舞ぶ台たいとなる可能性もあります。もちろん、キャラクターたちが登場するかもしれません。

この場を借りまして、プレイヤーとして参加していただいた深み遊ゆう様（小説のイラストおよび外伝コミック「どろっぷあうと」でいつもお世話になっています）、賀が東とう招しよう二じ様、石いし踏ぶみ一いち榮えい様、深ふか見み真まこと様、平ひら坂さか読よみ様、さがら総そう様、志し瑞みず祐ゆう様、硯すずり様にお礼申しあげます。楽しくプレイされているのは、本当によく伝わってきました。どんなストーリーなのか、どのプレイヤーがどのキャラクターを演じたかは、リプレイを読んで確かく認にんしていただければ幸いです。

なお、この外伝は、リプレイのゲームマスターを務めた矢や野の俊しゆん策さく氏との合作となっています。

さて、次の九巻では、皇帝聖印グランクレストをめぐる戦いが、ますます大規模になっていきます。アニメ化企画進行中ということもあり、スケジュールがかなりタイトになりそうで、地獄を見るのは今の段階ですでに確定です。まあ、血の海で溺おぼれようと、針の山に登ろうと、いい作品が書けて、読者の皆様に喜んでいただければ、作者は満足なのです。

どうか最後まで応援よろしくお願いします。

２０１６年10月

【初出】

第１章　条約　　　　　　　　ドラゴンマガジン２０１６年９月号

第２章　覚醒　　　　　　　　ドラゴンマガジン２０１６年５月号

外伝　　触手魔法師の帰還　　ドラゴンマガジン２０１６年11月号

水野良

●みずのりょう

１９６３年７月13日生まれ。蟹座のＡ型。大阪生まれ、京都育ち、神戸在住。小説家・ゲームデザイナー。

仕事が一段落したので、ついに病院に行くことに。そして肩の痛みの原因がはっきりした。

「五十肩」である。

筋トレで筋を痛めたあと、右肩を動かさないようにしていたのが原因らしい。すぐに筋トレを再開。さらに肩のストレッチを加え、痛みは改善されつつある。年をとってくると、いろいろとガタがくるということだ。

口絵・本文イラスト／深遊

カバーデザイン／designCREST

グランクレスト戦せん記き

８ 決けつ意いの戦せん場じよう

水みず野の 良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成28年11月19日　発行

ver.002

©Ryo Mizuno, Miyuu 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　8 決意の戦場』

平成28年11月25日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
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