グランクレスト戦記 7 ふたつの道 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2016-05-20 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

グランクレスト戦記

７ ふたつの道

水野 良

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第１章　魔ま都と

第２章　対決

第３章　前ぜん哨しょう

第４章　両りょう雄ゆう

エピローグ

外伝　父と娘むすめ

あとがき

プロローグ

システィナの領主が、ロッシーニ家からテオ・コルネーロに替かわって、およそ四ヶ月が過ぎていた。

テオから従属聖印を授さずけられた騎き士しらが地方の村々へ赴おもむき、シルーカが制定した法に従い、統治を進めている。村人たちは荒あれた農地をふたたび耕し、海に漕こぎだし漁を行いはじめていた。

もっとも治安は完全には回復しておらず、ラクシアのスラムから逃にげだした住人が野や盗とうと化して各地で略りやく奪だつを働いており、旧勢力の抵てい抗こうもいまだ続いている。それでも若き英えい雄ゆうのもと、システィナの人々は絶望を克こく服ふくし、貧しくはあっても平和な暮らしを築こうとしていた。

ラクシアの街も、落ち着きを取り戻もどしつつある。

富ふ裕ゆう層は財産の半分を取り上げられたものの、住居はそのまま、商売も今までどおり続けることを許された。変化についてゆけず、没ぼつ落らくした者も少なくなかったが、混沌渦カオスシユトロームが鎮しずまり海が開かれたこともあって、新しい商売の機会も生まれている。

新領主はシスティナの特産品であるオリーブやブドウを劣れつ化かしにくく利益率の高い油や酒に加工し、大陸に輸出するための準備をはじめており、新たな労働力の受け入れ先にもなっていた。

システィナには希望に満ちた未来が開けていると、人々は思いはじめている。

だが、大陸では大戦が激化しており、海かい峡きようひとつで隔へだてられているだけのシスティナも、その情勢と無む縁えんではいられなかった──

その日も朝からシルーカは忙いそがしい時間を過ごしていた。

アルトゥークの遊ゆう撃げき戦を指揮し、ダルタニア太守ミルザーを足止めしていたオイゲン・ニクラエ男だん爵しやくが戦死したという報しらせを受け、一刻も早くテオを大陸へ戻すためである。だが、やり残していることがあまりに多く、なかなか実現できないでいた。

そして正午を過ぎ、ラクシアの街の人々が昼食を取っているなか、それは起こる。

ラクシアの街の港に百隻せきを超こえる大船団が姿を現したのだ。

人々は騒そう然ぜんとなり、テオ・コルネーロの居館にもその報せはただちにもたらされる。

「どこの船団だ？」

報せを聞いて、テオはラクシアにいる従属君主と兵士らに臨戦態勢をとらせた。

シルーカも執しつ務む室を出て、動きやすい──だが、肌はだの露ろ出しゆつはすくない──法衣に着き替がえてテオの隣となりに立つ。

「地ち下か牢ろうの黒魔女を引き取りに魔法師協会メイジアカデミーから派は遣けんされてきた船団でしょうか？」

そうあって欲しいとの希望をこめて、シルーカは言った。

ロッシーニ家との戦いのさなか、捕ほ虜りよとした黒魔女ヤーナは、パンドラという秘密結社に属し、あの〝大講堂の惨さん劇げき〟でふたりの大公を暗殺した実行犯である。

魔法師協会が組織した調査委員会、そして大工房フアクトリー・同盟アライアンスと幻想詩フアンタジア・連合ユニオンのすべての君主が、彼女の行方ゆくえを追っていた。

ヤーナは常とこ闇やみの森に身を隠かくし、いにしえの〝魔ま王おう〟復活を企くわだてたが失敗している。その後、吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエともどもふたたび姿を消していたのだ。実は大陸に居場所がなくなり、ロッシーニ家の食客となっていたのである。

シルーカはヤーナを捕とらえると、すぐに調査委員会に報告したが、なかなか引き取りに来ない。魔法師協会の最高意思決定機関である賢けん人じん委員会で、意見がまとまっていないからだと思っている。ヤーナの自白から、大講堂の惨劇の真相について、シルーカも漠ばく然ぜんとではあるが把は握あくしていた。もしもすべての真相があきらかになれば、魔法師協会の権けん威いは著いちじるしく失しつ墜ついするだろう。だが、闇に葬ほうむり去れるような小さな事件ではない。どこで幕を引くかについて、今いま頃ごろエーラムではぎりぎりの駆かけ引きが行われているに違ちがいない。

嫌けん悪お感かんはあるが、今は魔法師協会の意向に逆らうつもりはなかった。それでなくてもシルーカは魔法学校の頃から目をつけられている。うまく立ち回らなければ、今度こそ選別されてしまうだろう。

シルーカはテオと一いつ緒しよに居館から直接通じている岬みさきの物見櫓やぐらに移動した。そして沖おきに浮うかぶ船団に視線を向け、魔法で視力を拡大する。

「あれは……」

シルーカは緊きん張ちようを覚えた。

「どうした？」

テオが声をかけてくる。

「ダルタニアの船のようです」

軍用ではなく商業用の船のようだった。だが、兵と物資を運ぶことはできる。

「まさか、ミルザーが攻せめてきたのか？」

「可能性はあります。ですが、ミルザーなら海からではなく、街の近くに上陸して攻めてくるのではないかと……」

そう答えたが、それも希望をこめたものであった。

ダルタニアは海洋国ではあるが、ミルザー自身は騎兵による機動戦を好んでいる。彼が掲かかげる戦旗フェダイーンも、それを強化するものだったはずだ。

あの船団を率いているのが、本当にミルザーだとしたら、こちらにまず勝ち目はない。ラクシアの街にいるテオの軍は二千ほどだ。中心街の市民、スラムの住人らも、味方とは言い切れない。協力を得られるかどうかも疑わしい。

「まずは相手の出方を待ちましょう」

そもそもこちらには軍船がないので、海の上にいられたら手の出しようがなかった。

物見櫓からしばらく見守っていると、船団のあいだから一艘そうの小こ舟ぶねが漕ぎだしてくる。舳へ先さきには虹にじ色いろ旗が掲げられていた。魔法師協会の紋もん章しようであるが、君主らも交こう渉しようを求めるときに用いる。

「港に向かいましょう」

「そうだな」

シルーカはテオとともに港へ移動し、小舟が到とう着ちやくするのを待った。

アーヴィンとエマ、ルナが侍従フツトマン、侍女メイドの服装でやってきて、近くに控ひかえる。エマは大おお渦うずを意い匠しよう化した紋章が描えがかれた旗を持っていた。テオの偉い業ぎようを宣伝するために作ったもので、かつてのコルネーロ家のオリーブの葉の紋章と組み合わせてある。

やがて舟は桟さん橋ばしに着き、数人ほどが降り立った。

桟橋を渡わたり、テオに向かって、まっすぐ向かってくる。それぞれダルタニアふうの服装だが、そのなかにミルザーの姿はなかった。君主ロードや兵士ではなく、商人のような印象を覚える。

「テオ・コルネーロ殿どのであられるか？」

先頭にいた男が声をかけてきた。

日差しを避さけるため、白布のかぶりものをしている。長身で浅黒い肌をしているが、穏おだやかそうな印象を受けた。

「そうだ……」

テオがうなずく。

「あなたは？」

「わたしはエンデール・セリクという。父は先のダルタニア太守サイード・クーチェスだ」

その答に、テオとシルーカは、思わず顔を見合わせた。

「ミルザー太守の使者ではないのですね？」

シルーカはエンデールと名乗った男に尋たずねる。

先の太守の名を出したところから、そう推測したのだ。

「ミルザーは異腹の弟だ。ただ、ヤツは子供の頃から太守と決まっていたし、わたしはクーチェスの家名を与あたえられていない。わたしの実家は交易商で、幻想詩連合の諸国にいくつか拠きよ点てんがあってな。ミルザーがダルタニア太守の地位を奪うばったとき、わたしは家族とともにハルーシアにいたのだ」

ミルザーには大勢の兄弟がいたそうだが、その多くを父親とともに殺したとの噂うわさが伝わっている。短期間で実権を掌しよう握あくするためだ。

「ミルザーの反乱を予期しておられたのですか？」

「いや、運がよかっただけだ。わたしはヤツに仕えるつもりはなく、ハルーシアで商人として生きようと考えていた……」

エンデールはそう言うと、沖の船団を一いつ瞬しゆん、振ふり返る。

「今は、違うのですね？」

「だから、ここに来た……」

エンデールはシルーカに答えると、テオに向きなおって一礼した。

「英雄と呼ばれるテオ・コルネーロ殿に、わたしがダルタニアを奪だつ還かんするための力を貸していただきたい」

「場所を移そう……」

テオがシルーカとうなずきあってから、エンデールに提案する。

「長い話になると思うから」

第１章　魔ま都と

１

なだらかにうねる草原を舞ぶ台たいに、砂さ漠ばくの部族と草原の部族が馬を駆け巡めぐらせていた。

ここはレガリアの北部。このあたりには、まだ森も多く、南に下るにつれ、徐じよ々じよに乾かん燥そうし、草原地帯となる。

ダルタニア太守ミルザー・クーチェスが大軍を率いて、越えつ境きようしてきたのだ。

レガリアの領主であるセルジュ・コンスタンスは直属の騎き士し団と遊牧民を率いて、これを迎むかえ撃うった。

遊牧の民たみは草原の部族の突とつ撃げきを巧たくみに避よけつつ、馬上から弓を放つ。レガリアの騎馬弓兵の技量は独特のもので、傭よう兵へいとして雇やとわれる者も多い。

だが、ミルザー率いる騎兵は、レガリアの遊牧民など眼中にないように、ひたすらセルジュの騎士団に向かって突撃してゆく。

「これは駄だ目めね」

それを見て、セルジュの契けい約やく魔法師であるエレット・ハルカスはため息をついた。遊牧民らを追ってくれていたら、側面を突つくこともできたが、ミルザーはそんな隙すきを与えてくれるわけがなかった。

このまま迎え撃てば、間ま違ちがいなく全ぜん滅めつする。

「城まで退きましょう。そこで時間を稼かせぎ、セーヴィス王の来らい援えんを待つしかありません」

この結果は、わかっていたことだ。

ダルタニア軍七千に比べ、レガリア軍はその半分ほど。遊牧民は精強だが、肝かん心じんの騎士団の練度と士気が低い。

戦うたびに敗れ、その都度、逃にげてきた。幸い、遊牧民と共きよう闘とうするためレガリアの騎士団は軽装で、レガリア産の馬は速い。おかげで、なんとか逃げ延びてこられたが、これでは士気があがるはずがない。

それでもセルジュはレガリア軍が来るたび出撃していた。逃とう亡ぼう伯はくという不ふ名めい誉よな呼び名がついているが、当人は気にもしていない。レガリアの領主としての務めを懸けん命めいに果たそうとしている。

その様は哀あわれではあるが、胸を打つものもあった。おかげで、レガリアはかろうじて団結し、国を守ってこられた。だが、それもいつまでかはわからない。

エレットは右手をあげ、それを後ろに向けて振った。

退たい却きやくのラッパが鳴らされ、騎士団は散開して逃げはじめる。

エレットは手にしていた軽けい弩どを鞍くらのホルダーに収め、手た綱づなをしっかり握にぎった。セルジュに仕えるようになり、乗馬の技術だけは格段にあがっている。

「さあ、これからが我が軍の見せ場よ。敗走知らずのダルタニア軍に、我がレガリア騎士団の逃げっぷり、見せつけてやりましょう」

エレットは騎士たちに向かって言った。

契約魔法師が口にする台詞ではないが、彼女の口の悪さは騎士たちもよく知っている。

騎士たちは自じ嘲ちようの笑えみを浮かべながら、競争するように馬を走らせた。

この南には城塞都市ナバルがある。

そこがダルタニア軍に対する防衛拠点であり、これまで何度もダルタニア軍を退けてきた。もっとも、正確に言えば、攻こう城じよう戦を嫌きらうミルザーが退いてくれたのだ。

長く対たい陣じんしていれば、セーヴィス王が駆けつけてくるし、アルトゥークでは旧領主らの攪かく乱らんがあったからだ。

だが、遊撃戦を指揮していたオイゲン男だん爵しやくが戦死し、アルトゥークはもはや平定されていた。ダルタニアの侵しん攻こうは、本格化するだろう。

（いろいろ問題はあるけど、システィナ伯となったテオ・コルネーロに帰き還かんしていただく以外、この状じよう況きようを打開することはできそうにない）

エレットは全力で馬を走らせながら、ため息をついた。

「いつものことだが、見事な逃げっぷりだな」

戦おうともせず、敗走してゆくレガリア騎士団を見ながら、ミルザーが苦く笑しようを浮うかべていた。見慣れた光景だと思っていることだろう。

「それでも出撃してくるわけですから、いったいなにを考えているのか……」

今やミルザーの側近と認められているテリウス・ウィリアンは、首をひねる。

「いちおう攻城戦の準備もしておりますが？」

テリウスはミルザーに判断を仰あおいだ。

城塞都市ナバルは、もともとアルトゥークの南下に備えて堅固な城壁で街を囲んだという。レガリアがアルトゥークの属領となったため存在価値は薄うすれていたが、ダルタニアがアルトゥークを征せい服ふくし、本来の役割をふたたび担になうこととなった。

「今日はこのぐらいでよかろう。あわてずとも、遠からず、この国は我が手に落ちる。セーヴィス王との決戦に備え、戦力の消しよう耗もうは避けるとしよう」

「御ぎよ意い……」

テリウスに異議はない。

だが、気になることはある。

システィナを奪だつ取しゆしたテオ・コルネーロの存在だった。

（ミルザー様は眼中にないという態度でおられるが、テオは間違いなくミルザー様に挑いどんでくる）

システィナ伯となったテオは、大軍を率いて大陸に帰還してくるとの噂が流れている。

ロッシーニ家による圧政が続いていたあの島に、それほどの国力があるとは思えないが、テオには英えい雄ゆうの名声があり、大陸中の民衆から絶大な人気があった。

彼がひと声かけるだけで、どれだけの兵が集まるか知れない。これまでにない君主ロードであり、テリウスが魔ま法ほう大学で学んできた軍学の常識が通用しない恐おそれがあった。

（それにどう備える？）

テリウスは自問している。なにより対策を思いついても、ミルザーに採用してもらえない可能性もあった。

（それでも、オレにできるのは策を考え、献けんじることだけだ）

テリウスはそう自分に言い聞かせる。

（それが、ミルザー様の道を拓ひらくことになるのだから）

２

「ここがシスティナか……」

フォーヴィスの港街ペルセタの領主ラドヴァン・トーリアスは、軍船の甲かん板ぱんからラクシアの港を見み渡わたした。

想像していたよりはるかに停てい泊はくしている船の数が多い。ほとんどがダルタニア様式の船だった。違い和わ感かんはあるが、港の様子は平和そのものだ。

ラドヴァンは先日、テオ・コルネーロからシスティナに渡わたってきてほしいとの連れん絡らくを受けたのである。報しらせを聞いた翌日には、船を出していた。

「よく来てくれた」

下船したラドヴァンを、テオが出で迎むかえる。彼の隣となりには契約魔法師シルーカの姿もあった。

「成し遂とげられたのですな」

ラドヴァンはテオの手をかたく握ると、ぐるりと港街を見回す。大勢の人々が忙いそがしく働き、活気が感じられる。

「なんとかね。でも、大変なのはむしろこれからだよ」

テオが苦笑を漏もらす。

「そうでしょうな……」

ラドヴァンは表情を引き締しめた。

だから、自分が呼ばれたのだと薄うす々うす分かっている。

テオとシルーカに案内され、石いし畳だたみで整備された街路を通り、大きな館やかたに入った。旧領主であるロッシーニ家の居館だと教えてもらう。

豪ごう華かな部屋に通され、侍従フツトマンが茶の用意を整えているテーブルに腰こしを降ろした。

双ふた子ごの侍女メイドが焼きたてのビスケットをトレイに載のせて運んでくる。

ラドヴァンはビスケットをかじり、茶を啜すすりながら、話が切りだされるのを待った。

「テオ様は近々大陸にもどるおつもりです」

ラドヴァンがカップを置いたタイミングで、シルーカが神しん妙みような表情で言う。

「機は熟した……ということですな？」

シルーカの言葉に、ラドヴァンは目を輝かがやかせた。

「いや、正直に言えば、もっと時間が欲ほしい。だが、そうもゆかない事情ができたんだ」

テオがため息まじりに答えた。

「三つあります……」

テオの言葉を引き継ついで、シルーカが指を三本立てる。

「まずは、ラドヴァン様もご存知のように、オイゲン・ニクラエ男爵がミルザー太守に討うたれたこと」

「立派な最さい期ごだったそうですな……」

ラドヴァンは沈ちん痛つうな表情でうなずいた。

ミルザーは男爵の領民を人質にとり、オイゲンに対決を求めたのである。男爵はわずかな手勢を率いてダルタニア軍と戦い、最後のひとりとなるまで戦いつづけた。そして満まん身しん創そう痍いの状態でミルザーと一いつ騎き打うちをし、首を刎はねられたと伝わっている。

「オイゲン様の死で、アルトゥークは平定されました。ミルザー太守は、レガリアに本格的な侵攻をする気配をうかがわせています」

「レガリア伯では、ミルザー太守を止められないでしょうな」

ラドヴァンはため息をついた。

ダルタニア軍は、これまでにも何度かレガリアへ侵攻している。レガリア伯セルジュ・コンスタンスは防戦してきたが、いつも敗走していた。レガリアがいまだ無事なのは、セーヴィス王ラシック・ダビッドの迅じん速そくな救きゆう援えんと、オイゲンによる後方攪乱のおかげである。だが、オイゲンが戦死した今、ミルザーはレガリア攻こう略りやくに専念できるようになった。

「もうひとつはエンデール・セリク様が、協力を求めてこられたことです」

「それは何者ですかな？」

「ミルザー太守の異腹の兄です。大陸にいたダルタニアの商人をまとめておられます」

「それで、ダルタニア船があれだけ港に停泊していたのですな」

ダルタニアの交易相手は連合の諸国だった。大陸に渡っていた者も大勢いただろう。ミルザーが太守となり、同盟側についたため、国へ帰れなくなったのだ。この先、商売を続けるのも難しい。商人や船乗りにとっては死活問題だ。ミルザーの反はん抗こう勢力となるのは当然である。

「エンデール様は今、この館の近くに滞たい在ざいしておられます。何度かお会いしていますが、なかなかの人物に思えました。商船とはいえ、率いている船団は百隻を超こえていますし、船乗りは海かい賊ぞくに備え、戦いの訓練も積んでいますから大きな戦力です。ダルタニア本国にも、ミルザー太守に敵意を抱いだいている者は少なくないとのこと。それらを結集できれば、ダルタニアからミルザーの勢力を排はい除じよできるでしょう。太守を大陸に足止めすることが条件となりますが……」

テオとシルーカは、その役割を果たすつもりなのだと、ラドヴァンは感じた。

「最後のひとつは、なんですかな？」

「数日のうちに、エーラムの魔法師協会メイジアカデミーから使節が来ます」

シルーカが答え、わずかに顔を強こわ張ばらせる。

「ほう？　その目的は？」

「ある囚しゆう人じんをエーラムに護送することです。大講堂の惨さん劇げきを引き起こした実行犯、デーモンロードを呼びだし、ふたりの大公を暗殺した黒魔女です」

「その黒魔女を、テオ様が捕とらえられたのですか？」

「ロッシーニ家の食客になっていたんだよ。オレたちを襲おそってきたところをね」

「そんなことまで……」

ラドヴァンは驚おどろくよりむしろ呆あきれた。

軍勢も連れずにシスティナに渡り、ロッシーニ家を倒たおしただけでも信じられないことなのに、大陸でもっとも悪名の高かった混沌災害を鎮しずめ、そのうえ魔法師協会のみならず大工房フアクトリー・同盟アライアンスや幻想詩フアンタジア・連合ユニオンまでもが追っていた大罪人を捕ほ縛ばくしたというのだ。

「ふはは……」

ラドヴァンはつい声をあげて笑ってしまった。

「テオ様はまさに選ばれた英雄というしかありませんな」

「そうだといいと思うときもある。これから、オレたちがやろうとしているのは、これまで成し遂げてきたことさえ比ひ較かくにならないほど大変だから」

テオが真顔で言った。

「なにをなさろうとされているかは知りませんが、わたしはかねて誓ちかったとおり、テオ様に従います」

「そう言ってもらえると助かる。実は、あなたに頼たのみたいことがあるんだ」

「なんなりとお命じください」

ラドヴァンはかるく一礼する。

「先日、魔法師協会から三日後に到とう着ちやくする予定の使節に同行し、エーラムに参上するようにとの連絡があったのです。黒魔女を捕らえた功績に対し、感状と褒ほう美びを渡したいとのことで……」

シルーカが事情を説明し、テオに続きを促うながした。

「オレたちはエーラムからそのままブルタヴァに向かおうと思っている。こうなった以上、一日も無む駄だにしたくはないからね」

テオがそう言って、ラドヴァンを見つめる。いつも感じることだが、邪じや念ねんのない真っ直すぐな視線だった。

「わたしはここの留守を預かればよいのですな？」

「お願いできるかな？」

「無論、お引き受けします。ですが、そのためには、わたしはテオ様に従属する必要がありますな？」

ラドヴァンはわざと軽い口調で言った。

「そうなんだ……」

テオが自らの聖印クレストを右の手の甲こうに輝かせ、それに目を落とす。

「システィナの住民や他の君主ロードらに対して示しがつかないそうだから」

「そのときがきたわけですな？」

ラドヴァンが笑いかけると、テオは静かにうなずいた。

「あなたの爵位カウント、どうかオレに預けてほしい」

「わたしなどの忠誠でよければ……」

ラドヴァンは深々と一礼する。

「わたしは〝誠実なる〟などと呼ばれておりますが、それはそうするしかなかったからです。テオ様が我が街ペルセタに攻せめてこられたとき、わたしは同盟を裏切り、あなたに降りたかった。戦っても無む駄だ死じにするだけだとわかっていたからです……」

だが、領民がそれを良しとしなかったのだ。ペルセタの街は古い都市国家で、住人たちは独立心が強い。

ユルゲン・クライシェがフォーヴィスに侵しん攻こうしてきたとき、ラドヴァンの父が戦うことなく従属したと知るや、憤いきどおって父を郊こう外がいに追放したほどだ。爵位制度に反するということで、ラドヴァンが爵位を継つぎ、街にもどることを許されたが、名ばかりの領主であった。

「あのとき、テオ様が領民らを説得し、わたしの降こう伏ふくを認めさせてくだされなければ、この命は今いま頃ごろなかったことでしょう」

「誰だれも傷つかずに済んだのだから、なによりだよ……」

テオがしみじみと言う。

ロッシーニ家を打だ倒とうするため多くの血が流れたことが残念なのだろうと、ラドヴァンは察した。テオがそれを無念に思う人間だということはわかっている。

「あの戦いのあと、わたしはテオ様の名声を利用させていただいておりました。おかげで今では街の住人たちから領主と認められておりますし、フォーヴィスの盟主と目されるようになっています。従属君主にしていただかねば、わたしは〝不実〟となるところでした。喜んで、我が聖印を捧ささげましょう」

「ありがとう……」

テオがテーブル越ごしに握あく手しゆを求めてきた。

「システィナのことは、どうかわたしにおまかせを。テオ様には、大陸で思う存分暴れてください」

３

それから十日後、テオとシルーカの姿は、大陸最大の都市エーラムにあった。

魔法師協会メイジアカデミーの使節がようやく来航し、地ち下か牢ろうに繫つないでいた黒魔女ヤーナを引き渡わたしたあと、そのまま使節に同行し、エーラムにやってきたのである。

シルーカは調査委員会のメンバーとは面識があった。

大講堂の惨劇のおり、混沌カオスの収束に誰よりも早く気がつき行動を起こしたことで、参考人として何度か呼びだされていたからである。

「黒魔女から、なにか聞いたか？」

船にいるあいだに、シルーカは調査委員会の委員長から聴ちよう取しゆを受けている。

「それは、これからの調査で皆みな様さまがあきらかになされるはず。それこそが、わたしが聞いたすべてです」

シルーカはそう答えておいた。

調査委員会はいずれ最終的な報告書を公表しなければならない。シルーカはそれに異を唱えるつもりはないと示したのである。

「それでいい……」

委員長は満足そうにうなずいていた。

「おまえの才能は賢けん人じん委員会でも話題になっているそうだ。いずれ協会にもどることもあろう。大所高所に立って行動しておくことだ」

委員長は釘くぎを刺さしたつもりだろう。そして協会の要職という餌えさをちらつかせた。

魔メ法イ師ジにとって、魔法師協会の意思決定機関である賢人委員会のメンバーに選ばれることは最高の名めい誉よである。賢人委員を出せば、所属する一門の権勢も高まる。

もっとも、シルーカは魔法大学に残り研究職に就くのが望みだったから、協会入りにはもともと興味がなかった。今はもちろん、契けい約やく魔法師として生しよう涯がいテオの側そばにいるのが願いである。

「そのときは、なにとぞよろしくお願いします」

だが、委員長にはそう答えることにした。

正直に言っても、いいことなどなにもない。選別されかけた子供の頃ころとは違ちがい、そのぐらいの知ち恵えと分別はついている。

エーラムにはどのくらいの滞在になるかわからないので、魔法師協会からそう遠くない場所に屋や敷しきを借りた。

同盟、連合を問わず、有力な君主ロードはエーラムに別べつ荘そうを置いている。子息を留学させたり、契約魔法師や影シヤドウを駐ちゆう在ざいさせ、外交や諜ちよう報ほうを行っているのだ。テオも伯はく爵しやくとなったわけだし、条約の盟主となるつもりだから、このまま拠きよ点てんとして使おうと思う。

誰だれを駐在させるかも、実はすでに決まっていた。

セファウド・ラトキスという魔法師である。元々は幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの盟主ドゥーセ家と契けい約やくし、大工房フアクトリー・同盟アライアンスとの外交を担当していた。誰もが不可能と思ったアレクシスとマリーネの婚こん約やくを成立させた陰かげの立て役者でもある。

テオとシルーカが出席したあの運命の君主会議のあと、大工房同盟との和平交こう渉しようを担当させられたがうまくゆくはずもなく、アルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスの死の責任を押しつけられた。

あまりの馬ば鹿からしさに、セファウドは諸しよ侯こうを侮ぶ辱じよくしてから毒を呷あおろうとしたそうだが、アレクシスの侍女長に取り押さえられている。

アレクシスはセファウドを罰ばつするどころかむしろ謝罪し、これまでの精勤に対し十分な功労金を与あたえてひそかにエーラムに帰していたのである。

その情報をアレクシスの契約魔法師から聞き、シルーカはセファウドに連れん絡らくを取ってみたのだ。受けてもらえるとは思わなかったが、テオが連合と同盟との和わ睦ぼくを実現させ、アレクシスとマリーネを結けつ婚こんさせるつもりだと伝えると、渋しぶ々しぶ承しよう諾だくしてくれた。どちらもセファウドがかかわった大仕事である。無関心ではいられなかったのだろう。

部屋を決め、荷物を運び入れると、シルーカは久しぶりに魔法大学の制服に着き替がえた。エーラムに来た以上、やっておかねばならないことや、やっておきたいことがいろいろとある。

「テオ様はどうかゆっくりなさってください」

出かける支し度たくを終え、シルーカはテオに声をかけた。

魔法師協会から呼び出しがあるまで、テオには取り立ててすることがない。

「庭の手入れでもしておくよ」

そう答えたテオは、すでに使用人のような服装をしていた。

伯爵になったというのに、そういうところは出会ったときからまるで変わっていない。

「アーヴィンは屋敷の留守をお願いします」

「畏かしこまりました……」

アーヴィンは屋敷に着くや否いなやまたたくまに掃そう除じを終え、生活に必要な物もいつのまにか買いそろえていた。暗殺者アサシンから受けた毒の影えい響きようからは、完全に回復したようである。エマから人狼ワーウルフの血をもらったせいか、超ちよう人じんぶりに磨みがきがかかった気さえする。

「そう言えば、エマとルナは初めてのエーラムでしょう？　街を見物してくるといいわ」

シルーカが提案すると、双ふた子ごの人狼は顔を見合わせ、狼おおかみの遠とお吠ぼえのような奇き声せいを発した。

「テオも連れてゆこう」

「それがいい」

当人の了りよう承しようを得ようともせず、エマが提案し、ルナがうなずく。

そして左右からテオの腕うでをがっちりと抱かかえた。

「エーラムに来たことはあるけど、そんなに詳くわしくはない」

テオが困こん惑わくしながら言う。

「臭においでわかるから」

「あたしたちにまかせて」

エマとルナはそのままテオを連行しようとした。

「あ、あの……」

それを見て、プリシラがためらいながら片手をあげる。

「わたしもエーラムは初めてなんです」

「だったら、一いつ緒しよに行こう！」

エマがテオから離はなれ、プリシラの手を引っ張った。

そして四人はもつれるように外へと出てゆく。

「さて、と……」

テオたちを見送ってから、シルーカは鏡の前に立ち、髪かみや服装の乱れがないか確かめた。そして玄げん関かん近くの柱にもたれているアイシェラに目を向ける。

「行くの？」

視線に気づき、アイシェラが声をかけてきた。

「うん……」

シルーカはうなずく。

「一門に挨あい拶さつして、それから魔法大学のセンブロス学長を訪ねる。気は進まないかもだけど、アイシェラも一緒に来て」

「気にしないで。魔法大学には進めず、メレテスから破門された落らく伍ご魔法師だけど、おかげで気ままに生きていられるわけだから」

アイシェラが明るく笑った。

口で言うほどに、彼女が気ままに生きているとは思えないが、姉のような存在の彼女が側にいてくれるのは、シルーカにとって常に心強いことだった。

「いってらっしゃいませ」

アーヴィンに見送られ、シルーカはアイシェラと一緒に屋敷を出た。

いつのまに手配されたのか、馬車が表に止まっている。

「お乗りください」

御ぎよ者しやが恭うやうやしく挨拶して、ドアを開けた。

「ありがとう……」

馬車に乗り込み、行き先を告げる。

「畏まりました」

馬車は動きだし、街路の轍わだちに入った。石いし畳だたみは整備されているので、振しん動どうはほとんどなく、車輪の回る音もかすかだ。

シルーカは窓を開け、エーラムの街並みを見つめる。

窓から見える街の風景は、シルーカにとって懐なつかしいはずである。だが、今はなぜか違い和わ感かんを覚えた。

区画ごとに建物の色が統一された街並みは美しく、通りにはゴミも馬の糞ふんも落ちていない。それらを拾い集めて、処理場に持ってゆくと買い取ってもらえるからだ。それを目当てに、最下層の人々が街を巡じゆん回かいしている。

豊かな生活を求めて、たくさんの人々がエーラムに集まってくるが、街の人口には制限が設けられている。魔法師協会が発行する許可証のない者は、街から追放されるのだ。それでも人は流れ込んでくるし、不法滞たい在ざい者がすくなからずいる。犯罪も起こるが、治安維い持じ機関の取り締しまりは厳重で、この街は大陸のどこよりも安全だった。

（昔は、この暮らしこそが理想で、大陸すべてがそうなればいいと思っていた）

エーラムから外へ出て、それが間ま違ちがいだったと今では気がついている。この街の繁はん栄えいは、大陸すべての犠ぎ牲せいのうえに成立しているのだ。

「ここを離れて、二年とたっていないのに……」

シルーカはつぶやく。

「街が変わったように見える？」

アイシェラが声をかけてきた。

「うん……」

シルーカはうなずく。

「なんでだろうね？」

「男ができたから！」

アイシェラが即そく答とうした。

「お、男って……」

シルーカは顔を赤らめる。

テオとは気持ちを確かめあったし、ときどき恋こい人びとっぽくすごすことはあるが、関係はそこまで進んでいない。

「まったく、あいつが伯爵なんてね。ぜんぜん似合わない」

アイシェラが大きくため息をついた。

「そうね……」

シルーカはうなずく。

「テオ様には爵位カウントなんて必要ないのよ。流る浪ろうの君主だった頃も、伯爵になった今も同じ。やるべきことを見つけたら、それをやり遂とげるまであきらめない。わたしが道を示したら、それがどんなに長く険しい道でもためらうことなく歩いてゆく」

そんなテオと並んで歩いていられることが、シルーカはたまらなく嬉うれしいのだ。

「シルーカがそんな目をする日がくるなんて……」

アイシェラが両手で顔を覆おおい、わざとらしく肩かたを震ふるわせた。

「わたしだけのシルーカだったのに～」

そんな泣き声をあげる。

「わたしたちの関係は変わらないでしょ？　たとえこの先、なにがあっても」

シルーカはアイシェラの肩に手をかけ、励はげますようにかるく揺ゆすった。血は繫つながっていないが、家族だと思っている。

アイシェラが指を開き、その隙すき間まからシルーカをちらりと見た。

「あいつから新しい養女だってあなたを紹しよう介かいされたとき、すごく腹が立ったんだけど、あなたは本当に可愛かわいらしくて、紐ひもでもついているのかと思うぐらい、わたしの後ろについてきて、いつも同じベッドで寝ねて……」

そしてふたたび指の隙間を閉じ、わたしだけのシルーカだったのに、と繰くり返した。あいつというのは、もちろん養父アウベストのことである。

冗じよう談だんっぽく見えるが、わりと本気なところがアイシェラの恐おそろしさだ。

そのとき、馬車の後ろから誰だれかの声がした。

振ふり返って後ろの窓を見てみると、みすぼらしい服装の子供たちが数人、大きな袋ふくろを持って追いかけてきている。

「覚えてる？　昔、ああいう子たちに、あなたがお菓か子しを窓から渡わたそうとして、あいつにすごく怒おこられたこと？」

アイシェラが窓を覗のぞいてから、声をかけてきた。

「うん、お金や物をあげてはいけない。それなら、ゴミを捨てなさいって」

子供の頃ころはよくわからなかったが、今ならどういう意味かわかる。

施ほどこしをするのではなく、仕事を与あたえろということだ。お金を稼かせぐことを覚えたら、別の仕事に就つこうと考えるようになる。商売をはじめ、大だい富ふ豪ごうになった者もいるという。

「あの子らは、不法滞在の子供みたいね」

不法滞在者からゴミは引き取らないから、住民の誰かに買い取ってもらうしかない。おそらく、悪わる知ぢ恵えの働く者が、ああいう子供たちを使い、ゴミを集めさせているのだろう。

「髪や肌はだの色から北方系ね。大陸の北の方は戦いくさが激しいみたいだから、戦火から逃のがれてきたのかもしれない……」

ヴァンヴェルグやサンドルミアといった大陸北中部の国々では、ルクレール伯はくクルート・ギャラスが率いる傭よう兵へい団とヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェが率いる騎き士し団とが戦いを繰り広げている。

「何万という傭兵が集まっているんでしょ？　たぶん、ひどいことになっていると思う」

アイシェラが表情を歪ゆがめた。

「統制がとれていない？」

「おそらくね。わたしが戦乙女バルキリーになりきったのだって、身を守るためだもの」

「身を守る……」

それがどういう意味かは、シルーカにもわかる。

魔ま法ほう大学に進めなかったアイシェラは、混沌災害の対策を専門とする魔法師協会の特務機関で働くことになったのだ。魔法師協会からの借金を返すためである。正規の職員ではなく、ただの雇やとわれだった。

仕事の内容は傭兵たちとともに行動し、混沌を感知し、必要ならば発散させること。危険も多いし、過か酷こくで汚きたなく、なり手はすくない。

だが、アイシェラは自ら希望して、その仕事を選んだ。理由はひとつで、比ひ較かく的てき自由が与えられるからだという。助けが必要となったとき、いつでもシルーカのもとに駆かけつけるためだと、冗談めかして言っていたものである。

そして彼女はそれを守ってくれていた。

「嫌きらいな男とはしたくないから、とりあえず気に入った傭兵隊長の女になって、そいつに守ってもらいながら、戦いの技術を教えてもらった。そして仕事で鎮しずめた混沌核カオスコアで、邪紋アートを刻んでいったの。そのときには、もうバルキリーになるって決めていた。若い女が傭兵たちと対等の関係になるには、彼らに崇すう拝はいさせるのが手っ取り早いからよ。大おお仰ぎような台詞せりふを言ったり、舞まってみせたりするのもそのため。おかげで、誰とでも組めるようになった。今じゃ、わたしが締めるほうが多いくらい。強さと美しさのおかげよね」

アイシェラは髪をかきあげると、妖よう艶えんに身体からだをくねらせた。

彼女が魅み力りよく的なのは、シルーカには昔からわかっている。魔法学校にいたとき、彼女に心をときめかせていた男子は数多い。

「金でつられるような傭兵は、質たちが悪いのが多いから……」

アイシェラはぽつりとつぶやいた。

「そう……」

シルーカは暗い気持ちになる。

ルクレール伯が大陸の北側で同盟相手に奮戦してくれているおかげで、ブルタヴァでは救われたし、同盟の総攻こう撃げきを受けずに済んでいる。だが、今の話を聞くと、手放しで喜んではいられなかった。

（そんな戦い方では民衆を敵に回す。戦いが長期化すればどんどん苦しくなる）

テオが軍事力で劣おとりながらも、これまで勝ってこられたのは、いつも民衆が味方についてくれたからだ。民兵となってくれるだけでなく、情報提供や物資や食しよく糧りようの支し援えんを常に受けることができた。

（これは、急がなくてはならない）

シルーカはあらためて思う。

「ところで、さっきの子供たち、まだついてくるけど？」

「馬が粗そ相そうをしなかったのね」

シルーカは苦く笑しようすると、紙とペンを出し、さらさらと地図を描えがいた。そして魔タ法ク杖トを取り出し、混沌を操あやつる。

「この屋や敷しきに行って、アーヴィンという人に会いなさい」

紙に向かって、シルーカは話しかけた。

そして紙を四つ折りにして、窓から落とす。

子供たちはすぐ拾った。

「ゴミだと思うんじゃない？」

「あとは、あの子たちの機転と運しだいよ」

紙には、開くとシルーカの声が一度だけ再生される魔法をかけてある。

子供たちは屋敷を出て、すぐ現れた。あの近くで生活しているからだろう。なにかを求めている子供なら、たとえ文字が読めなくても、あの紙を開くに違ちがいない。そして地図を見て、シルーカの声を聞く。それをどう感じ、どう行動するかは、もちろん子供たちしだいである。

「万人に対し公平であれと、お養と父うさまには怒られるかもしれないけど、たまたま目に留まった人に救いの手を差し伸のべるのも大事だと思うの」

それはテオから教えられたことだ。

「わたしも同感……」

アイシェラが嬉しそうにシルーカに抱だきついて、頰ほおにキスをしてきた。

「人と人とは心で繫がっているんだもの。なのに、あいつときたら、心を殺さないとまともに人と接することもできないんだから」

「アイシェラは、逆に出しすぎだと思う」

シルーカですら、彼女の愛情表現の激しさに疲つかれるときがある。

猫妖精ケツトシーのバルギャリー殿でん下かはアイシェラを苦手にしているし、あのペトル男だん爵しやくでさえ、アイシェラが相手だと困こん惑わくの表情を見せる。

「運命に流されまくってきたしね。どうせ流れに逆らえないなら、せめて自分らしくありたいと思っただけよ」

アイシェラはそう言うと、シルーカの隣となりに座って微笑ほほえんだ。

４

やがて馬車は、メレテス一門の公館に到とう着ちやくした。

門主であるティベリオ・メレテスはここで暮らしており、必要があるときには魔法師協会メイジアカデミーに出向く。

シルーカが今日訪れることは、もちろん連れん絡らく済みだ。

「わたしは、ここで待ってるね」

馬車から降りると、アイシェラが声をかけてくる。

彼女は周囲に鋭い視線を向けていた。

「わかった……」

シルーカはうなずく。

アイシェラはもう魔メ法イ師ジではない。無関係ではいられないにしても、深く関かかわる必要はないのだ。

門衛に到着を告げると、しばらくして門主の秘書である女性魔法師が姿を現し、公館のなかに通された。そして執しつ務む室へと案内される。

「……久しいな、シルーカ」

ティベリオが書類仕事の手を止め、顔をあげ声をかけてきた。

顔には深く皺しわが刻まれ、斑はん状じようの染みがいくつもある。額から頭頂部にかけては禿はげ、残る白髪しらがは縮れていた。顎あごの線に沿って短く生やした髭ひげも同じように縮れている。

七十歳を超こえる老ろう齢れいなのは知っていたが、この二年ほどのあいだに衰おとろえた印象を受けた。だが、眼光は鋭するどいままで、威い厳げんのある声は変わっていない。

「ご無ぶ沙さ汰たしております」

シルーカは緊きん張ちようしながら一礼する。

ティベリオは十人いる賢けん人じん委員のひとりだ。

「言いたいことはいろいろあるが、まず元気そうなのはなによりだ」

「ご心配、ご迷めい惑わくをおかけして申し訳ありません」

シルーカは素す直なおに謝る。

「魔法師協会の許可なく流る浪ろうの君主ロードと契けい約やくしたのは大問題ではあったが、まさかその君主が伯はく爵しやくになろうとはな」

「良き君主に巡めぐりあえました」

「テオ・コルネーロなる君主が、この先、どうなるかはわからんが、メレテス一門の名は大いにあがった。我が一門は君主に支持されていればこそ、魔法師協会でも影えい響きよう力を保っていられるからな」

メレテス一門は始祖君主フアーストロードレオンを助け、魔法師協会を設立した偉い大だいなる魔法師ミケーロの理念を継けい承しようしている。名門であり、代々、賢人委員を出してきた。だが、今の魔法師協会では、決して主流とはいえない。

「テオ様は、高い志を持っておられます。これからの大陸になくてはならない人物と思っております」

「そうかもしれん……」

ティベリオは曖あい昧まいにうなずいた。

「民衆のあいだでは、若き英えい雄ゆうとの評判が高まっている。だが、それを危険だと思う者がいることは心しておけよ」

「はい……」

シルーカは緊張を覚えた。

変革を望まない者には、テオのようなこれまでいなかった君主の出現は、たしかに脅きよう威いに感じられることだろう。

「黒魔女を捕とらえたのも大おお手て柄がらではあるが、それが不都合だった者もおる」

「それは、わたしたちの与あずかり知らぬことです」

さすがに憮ぶ然ぜんとなり、声が大きくなった。

「無論、ただの逆さか恨うらみにすぎぬ。だが、人は恨みを忘れんものだからな」

「……賢人委員会では、すでに処分は決まっているのではないですか？」

シルーカはためらいながら訊たずねる。黒魔女を捕らえるまでもなく、犯人はわかっていたような気がしたのだ。

「ずっと以前からな……」

ティベリオが険しい表情でうなずく。

その言葉は、シルーカの予想を肯こう定ていしている。

「大講堂の惨さん劇げきがなぜ起きたかは、おまえにも想像がつこう？」

「漠ばく然ぜんとですが……」

シルーカは言葉を選んで答えた。

皇帝聖印グランクレストが誕生し、混沌カオスの時代が終わり秩ちつ序じよの時代が来るのを恐おそれての仕し業わざとされている。パンドラという秘密結社がまさにそうだ。

だが、魔法師の時代が終わり君主の時代が来るのを恐れたと言い換かえれば、異なる犯人像が浮うかびあがってくる。

「まさか、このエーラムで凶きよう行こうに及およぶとは思いもしなかった……」

ティベリオは無念そうな表情をした。

これまで考えたこともなかったが、優すぐれた契けい約やく魔法師を数多く送り出し、君主の支持を受けていたメレテス一門としては痛つう恨こんの事件といえる。

「黒魔女がすべてを白状したということで、何人かの魔法師が罰ばつせられる。それに協力した者たちも明らかにされよう。そして黒魔女が処しよ刑けいされ、あの事件は終わりだ」

黒魔女をはじめとして、事件の実行にかかわった者は処分される。だが、その背後には、まだ誰だれかがいるに違いない。

「わかっているとは思うが、おまえはこれ以上、あの事件にはかかわるな。近々、おまえの君主には感謝状と褒ほう美びが贈おくられることになる。おまえは契約魔法師として、テオ・コルネーロ伯爵に尽つくしていればよい。そうしているかぎり、おまえに危険はない」

そうしなければ危険が及ぶということだろう。

「いろいろとご尽じん力りよくいただいたものと思います。本当にありがとうございました」

シルーカは深く頭を下げた。

「おまえは子供の頃ころから異い端たんだった。あのアウベストが選別すべしと言ったほどだからな。もっとも、そのアウベストも、そしてアイシェラにも同じ声があった」

「ティベリオ様が、わたしたちを守ってくださったのですね？」

シルーカは門主がアウベストの養父でもあることを思い出した。

アイシェラから、彼女が養父に引き取られたときの話を聞いたことがある。シルーカには信じられないが、彼女は魔法師協会に引き取られた当初は、心を閉とざしていたらしい。そして養父アウベストの対人恐きよう怖ふ症しようは、今よりひどかったそうだ。

ふたりを一いつ緒しよにさせることで、門主はふたりが変わることに期待したのである。その目もく論ろ見みは功を奏し、アイシェラは心を開き、アウベストの対人恐怖症もいくらか改善されたそうだ。

「一門を守り、発展させることが門主の役目だ。それに異端は、すべからく選別せねばならないのか？　わしはそうは思わん。むしろ異端こそが、改革を起こし、新しい時代を作りあげる。もっとも、今の協会が求めているのは、不変の安定のようだがな……」

ティベリオがぽつりとつぶやく。

シルーカはなにも言わず、ただその言葉を心に刻んでおくことにした。

門主が自分とそう変わらない考えを持っていると感じられ、心強く思える。

「エーラムを出たあと、わたしはブルタヴァに向かいます。テオ様にはアルトゥーク条約の盟主となっていただき、連合から独立、第三勢力とします。そして連合と同盟に和解を働きかけ、大戦を終わらせるつもりです」

「三勢力を鼎てい立りつさせ、安定させるということか？」

「はい……」

シルーカは笑顔でうなずいた。

「理にかなった軍略だな」

「我が君主の望みは故郷を解放することですので、あとはその体制を維い持じするだけで十分なのです。そして聖印クレストが統合されることもありません」

テオはあらたな夢に向かって動きはじめているのだが、それをここで明らかにする必要はない。門主を疑っているわけではないが、知るとかえって苦く悩のうさせることになる。

「それは賢人委員会が望むところでもある。報告しておこう……」

「よろしくお願いします」

シルーカはもう一度、ティベリオに礼をし、門主の執務室を後にした。

そして部屋の外で待機していた秘書が、シルーカを建物の外まで送る。

「あなたは契約魔法師の鑑かがみだわ。流浪の君主を、伯爵にまでしたのだから……」

シルーカを抱ほう擁ようしながら、秘書はそう声をかけてきた。

「メレテス一門の教えがあればこそです」

シルーカは抱擁を返しながら神しん妙みように答える。

そして公館を後にした。

すぐに馬車がやってくる。近くで待機していたのだ。

アイシェラも路地から姿を現す。

「お待たせ……」

シルーカはアイシェラにうなずきかけた。

そしてふたりで馬車に乗り込む。

「どうだった？」

アイシェラと並んで座り、シルーカは小声で囁ささやきかけた。

「姿を確かめたわけじゃないけど、公館の周辺にはいろいろいるみたい」

アイシェラが答える。

「そう……」

シルーカはうなずいた。

「大講堂の惨劇のように、誰かが暴走しないことを祈いのるばかりね」

「大だい丈じよう夫ぶよ、シルーカはあたしが守るから」

アイシェラが言って、シルーカに抱だきついてくる。

「髪かみは乱さないでね。このあと、魔法大学のセンブロス学長に会うんだから……」

シルーカがあわてて言う。

彼女の愛情表現はとにかく過か剰じようなのだ。

５

シルーカたちを乗せた馬車は短い時間走り、魔法大学の車寄せに到とう着ちやくした。

身分証明書代わりの魔タ法ク杖トを見せ、構内に入る。ここではアイシェラもシルーカに同行すると言った。

「あの爺じい様さまには迷惑かけたしね」

アイシェラが肩かたをすくめる。

「ふたりでね」

シルーカは苦く笑しようまじりにうなずく。そして並んで学長室へと向かった。

何人かの学生が通りすぎたが、全員がふたりに会え釈しやくをしてくる。その誰もが興きよう味み津しん々しんという表情だった。

「もしかして、わたしたち、目立ってる？」

「アイシェラは学校で有名だったし、わたしは……きっと、いろいろ噂うわさが流れてるのでしょうね」

シルーカはため息をつく。

学生らにとって、卒業生がどうなったかは気になるものだ。シルーカは特とく殊しゆな例だから、注目されるのはしかたがない。

話しかけられたくないので、それからは急ぎ足で移動することにした。

学長室の扉とびらを叩たたくと、足音がしてセンブロスが自ら扉を開ける。

「久しぶりだな」

センブロスが無表情に声をかけてきた。

「ご無ぶ沙さ汰たしております」

シルーカはその場で一礼する。

「どうも」

アイシェラがぞんざいな挨あい拶さつをした。

「ほう、おまえは？」

センブロスがアイシェラを見て、すこし驚おどろく。

「その節は、ご迷めい惑わくをおかけしました」

アイシェラがぺこりと頭を下げた。

「まったくな……」

センブロスが苦々しくつぶやく。

「猫妖精ケツトシーは元気か？」

「今は、わたしの影かげのなかです」

シルーカは足あし下もとに視線を落とした。

「そうか、ならば地下の魔ま獣じゆう園で話をするとしよう。おまえたちにとって、思い出の場所だからな」

「それは、かまいませんが……」

シルーカは一いつ瞬しゆん、アイシェラと視線を合わせる。

なにか意図があってのことかと思ったのだ。

部屋をそっと覗のぞいてみると、秘書官の姿がある。秘書官は書類に目を通していたが、こちらを窺うかがっているような気もした。

（話を聞かれたくないのかもしれない）

センブロス学長は、魔法大学の独自性を大事にしている。賢けん人じん委員会からの要望さえ、ときには断っていた。

そのおかげで、魔法大学の学生は、比ひ較かく的てき自由を与あたえられている。魔法の研究は大変だが、遊びを覚えたり、恋こいをしたりする。魔メ法イ師ジの一生のなかで、自分が自分の主人でいられるのは、この時期ぐらいだ。

センブロスはシルーカとアイシェラを伴ともない、魔法大学の地下に造られた魔獣園に向かう。歩いている途と中ちゆうはずっと無言だった。

話しかけないほうがよさそうだと判断し、シルーカも黙だまっていた。

アイシェラも頭の後ろに手を組み、鼻歌を唄うたいながら歩いている。だが、その視線は絶えず周囲に向けられていた。

しばらく歩き、魔獣園に着く。

ここには召しよう喚かん魔ま法ほうの教材として、様々な魔獣が特別製の檻おりに入れられ飼育されている。

コンスタンス伯はく爵しやく家の紋もん章しようとされている一いつ角かく獣じゆうユニコーンは樹木を植えた泉のほとりに、その高貴で美しい姿を見せていた。

鷲わし獅し子しグリフォンは好物である馬の肉を荒あら々あらしく喰くらっている。この世界の馬と交配し、一代雑種の魔ま獣じゆうヒッポグリフを生みだすという調査報告があり、人工繁はん殖しよくが試みられたが、生きた牝ひん馬ばを何度檻おりに入れても、すべて殺して餌えさにしたと教えられた。

ひときわ巨きよ大だいな檻のなか、金貨の山で眠ねむるのは、真しん竜りゆうドラゴンである。息をするたび、その鼻からは硫い黄おうの臭においのする煙けむりが噴ふきあがる。うっかり檻の近くで寝ねると、ドラゴンの夢に囚とらわれてしまうことがあるそうだ。ひとたび囚われると、醒さめることなき眠りにつくという。

ここは混沌濃度カオスレベルを他ほかの場所より高く保ち、魔獣たちが発散しにくくなっていた。

「殿でん下か、すこし出てきてくださいませんか？」

シルーカは自分の影に向かって呼びかける。

「何用だ？」

猫妖精であるバルギャリー殿下が、影から顔を出し、周囲を見回した。

「大丈夫です。檻に返したりはしませんから」

シルーカは殿下が不安を覚えるより先に声をかける。

「おまえのことは信用しておる」

殿下はそう言いながら、シルーカの腕うでに飛びこんできた。だが、全身の毛がわずかに膨ふくらんでいる。

（無理もない……）

シルーカは思った。

殿下はここに教材として閉じこめられていたのである。

シルーカが初めてこの魔獣園に来たのは、魔法学校時代の校外学習だった。そこでバルギャリー殿下と会ったのである。

愛らしい姿をしていたので、何人もの女子生徒が、この猫妖精の檻に集まっていた。シルーカはすこし離はなれた場所でなんとなくそれを見ていた。

そして、ひとりの女子が殿下を撫なでようと、檻に手を伸のばしたのである。魔獣に手を触ふれてはならないと厳重に注意されていたのに、だ。

次の瞬しゆん間かん、殿下は檻の隙すき間まから腕を振ふるった。悲鳴があがり、小さな腕が血をひきながら宙を舞まう。

大変な騒そう動どうとなった。

腕を切断された少女は、すぐに先生から生命魔法による治ち療りようを受け、からくも一命を取り留めた。失った腕も接合された。だが、神経が繫つながらず、手首から先を動かすことができなくなっていた。

それからしばらくして、その少女は学校からいなくなっている。〝選別〟されたのだ。今はどこにいるかすら知らない。

シルーカはその騒さわぎのなか、バルギャリーと話をしていた。

「あなたは、なにを怒おこっているの？」

そう訊たずねた記き憶おくがある。

殿下はなかなか答えてくれなかった。いや、そのときはこの猫妖精が言葉を話すということすら知らなかった。

しかし、シルーカが辛しん抱ぼう強づよく待っていると、

「余は見世物にされることを好まぬ」

殿下はそう答えたのである。

その気持ちは理解できた。

「それじゃあ、あなたのことを友達と思うことにするわ。それなら、会いにきてもいいでしょ？」

それから、シルーカは養父アウベストに、何度かここへ連れてきてもらった。そして養父の目を盗ぬすんで、殿下に拝謁していたのである。

何度か会ううち、殿下は心を開いてくれた。

そしてシルーカは殿下を檻から出すことを決意したのである。アイシェラに協力してもらい、昼のうちに魔獣園に忍しのび込んで、檻の後ろで息を潜ひそめ、人がいなくなるのを待った。

夜になり誰だれもいなくなってから、シルーカはアイシェラとふたりでなんとかして檻を開けようとした。だが、鍵かぎは厳重で、簡単な魔法では開かなかった。

それなら殿下を送そう還かんしようと、必死に混沌カオスを操あやつる。もちろん魔法学校で習う基本魔法では、無理に決まっていた。

だから、最後の手段を使ったのである──

「あのときの猫妖精か？」

センブロスが訊ねてきた。

「はい……」

シルーカは首を縦に振る。

「何度か、発散していますが」

「おまえたちは、あのときその猫妖精が閉じこめられているのが可哀かわい想そうだと思い、檻から出したのではないのか？　投とう影えい体としてこの世界に留とどめているのなら同じだろう」

センブロスが穏おだやかに言う。

「そのことについては、いろいろ考えましたし、悩なやみもしました……」

シルーカはうなずいた。

「ただ、投影体は発散したとしても、元の世界に還かえれるわけではありません。混沌によって生じた異世界から投げられた影に過ぎないのですから。こちらのバルギャリー殿下も投影体です。ですが、わたしが友情を結んだのは、妖よう精せい界ティル・ナ・ノーグにいる殿下ではなく、この投影体の殿下なのです。そして……」

シルーカはそこでいったん言葉を切ると、ひと呼吸おいてから続けた。

「本当のことを言うと、檻から出したのではありません……」

それで、センブロスはすべてを悟さとったらしく、灰色の眉まゆをぴくりと動かす。

「わたしが殺したの。檻を開けることもできなかったし、送還もできなかったから……」

アイシェラがぽつりと言った。

「余が、それを望んだのだ。王族たる余が虜りよ囚しゆうの屈くつ辱じよくに甘んじているのは耐たえられなかったのでな」

シルーカの腕のなかで、殿下が目を閉じたまま言った。

「わたしは殿下の姿をこの目に焼きつけ、名を教えてもらいました。いつか必ず、殿下を召しよう喚かんするとお約束をして……」

何年か後、大学に入って召喚魔法を修得し、シルーカはその約束を果たす。

そして殿下には魔獣園での記憶があった。

呼び出すたび、違ちがう殿下なのではないかとの疑問は常にある。それでも記憶を共有していることが大切なのだと思うことにした。それが自己満足であり、不ふ遜そんでもあることを自覚したうえで……

「余は投影体なるものらしい。だが、こうして存在している。不安定ゆえ、いつ消えるかわからぬが、シルーカとともに過ごし、ご馳ち走そうを食べていられれば満足なのだ」

喉のどを鳴らしながら、殿下が言った。

「ここに囚とらわれている他の魔獣らも解放したいとは思わぬのか？」

「それは思いません……」

シルーカはきっぱりと答えた。

「わたしが殿下をお救いしたのは、友人となったからです。他の魔獣には、同情を覚えません。理り屈くつではなく、気持ちなのです。正しいことでないのはわかっています。ですが、後こう悔かいはしていません」

「魔獣を逃とう亡ぼうさせたというのは、無論、重大な規則違い反はんだ。だが、おまえが魔法学校で選別されそうだったのは、それが理由ではない」

「今なら、わかります……」

魔法師は強大な力を操ることができる。だからこそ、協会の意向に反する可能性のある魔法師は排はい除じよしたいのだ。協会を脱ぬけた魔法師は闇やみ魔法師と呼ばれ、特務機関が常にその行方ゆくえを追っている。魔法師協会メイジアカデミーが恐おそれるのは、魔法師ということだ。

（闇魔法師の秘密結社こそが、パンドラだと噂うわさされていた……）

パンドラにはたしかに闇魔法師である黒魔女が協力していた。だが、闇魔法師のすべてがパンドラとは思えなくなっている。

「おまえには強い意志があり、それを曲げることはない。あのときから変わっておらぬようだな……」

センブロスが苦く笑しようを浮うかべた。

「それゆえ、わしはおまえを魔法大学に残したいと思った。幸いなことに、それはおまえの望みでもあったから」

「はい、わたしもそのつもりでいました。そのために、誰よりも努力し、魔法を修得しました」

シルーカはうなずく。

「だが、アルトゥーク伯はくヴィラール殿どのが、おまえを連れだし、野に放った」

「あのときは、学長を恨うらみました」

「わしも後悔しておる……」

センブロスが深くため息をつく。

「だが、すべては運命なのであろう。大学を出た以上、わしはおまえをどうすることもできん。これまでに送りだしたすべての卒業生と同じくな」

そしてシルーカの肩かたを軽く叩たたいた。

「学長……」

シルーカは胸が詰つまり、こみあげてくるものがあった。だが、それを抑おさえて、センブロスを見つめる。

「実は、お願いがあります」

「願い？」

センブロスは口もとをひきつらせた。なにか嫌いやな予感がしたのだろう。そしてそれは当たっている。

「魔法大学から学生をふたり、テオ・コルネーロ伯はく爵しやくと契けい約やくさせたいと存じます」

「卒業希望者のなかからでいいのか？」

「いいえ……」

シルーカは首を横に振ると、そのふたりの名を挙げた。ともにシルーカが才能を認めている後こう輩はいである。

「近々、学部を修しゆう了りようするはずです」

「ふたりとも他の学部を履り修しゆうすると決まっておる……」

センブロスはそう主張したが、その声に力はなかった。

「存じております。そのうえで、システィナ伯はそのふたりをお望みなのです」

心は痛むが、引くつもりはない。まさに自分がそうだったのだ。

「……わかった」

センブロスが苦々しくうなずく。

「そのふたりは、わしが説得しよう」

「よろしくお願いします……」

シルーカは恭うやうやしく一礼した。

そして顔をあげ、笑えみを浮かべる。

「どうか、いつまでもお元気でいてください。そしてこの大学と学生たちをお守りくださりますように」

センブロスは無言でうなずくと、シルーカに背を向けた。

そしてゆっくりとした足取りで去ってゆく。

その姿が見えなくなってから、アイシェラが声をかけてきた。

「いい爺じい様だね」

「うん……」

シルーカはうなずくと、堪こらえたものがあふれでる。

「わたしはいろいろな人に守られてきた。ティベリオ門主、センブロス学長、お養と父うさん、そしてバルギャリー殿でん下か、もちろんアイシェラにも」

「当然よ、だってシルーカは可愛かわいいもの」

アイシェラが笑って、シルーカの頭に手をかけ、整っていた髪かみをくしゃくしゃにした。

バルギャリー殿下がざらっとした舌でシルーカの腕うでを舐なめる。

「ありがとう……」

シルーカはかすれた声で答えた。

「さあ、屋や敷しきに帰りましょう」

６

シルーカたちが魔ま法ほう大学を訪ねていた頃ころ、テオはエマとルナ、そしてプリシラとともにエーラムの街歩きを堪たん能のうしていた。とはいえ、双ふた子ごが絶えず鼻をひくつかせていて、美お味いしい匂においのするところにテオを引っ張ってゆくので食べ歩きである。

「街は広いし、建物は大きいし、人は多いし、物がたくさん、まるでここは別世界だね」

エマが目を丸くしながら、ずっと周囲を見回している。

「豊かだけど、皆みんなが幸せかといえば、そうでもない。人狼ワーウルフの集落にいたときも楽しかっただろう？」

「家族が一いつ緒しよだった頃はね……」

エマが寂さびしそうにうなずいた。

「クララ母さんも、アルテ姉さんも死んじゃった。フリント兄さんも一いつ角かく獣じゆう城の戦いから帰ってこないし、イオン兄さんは吸血鬼ヴアンパイアの王を捜さがしにいったし……」

ルナがしょんぼりとうつむく。

「唯ゆい一いつ神しんは、いつも我々を見守ってくださいますよ」

プリシラが双子に微笑ほほえみかけた。

彼女は布教の機会を決して見み逃のがさない。

「あたしたちは人狼だから、聖印クレストはどうでもいいんだよ。テオがその聖印を割って邪紋使いアーテイストになってくれたら、とてつもなく強い人狼になれるのにね」

「そしたら、あたしたちはたくさん子供を作って、集落を大きくできるよね」

エマが言い、ルナがあいづちを打った。

「伯爵級の聖印が失われたりしたら大変です」

プリシラが顔色を変える。

「人狼も悪くないが、オレにはやりたいことがあるしな。それに帰る場所も決めたから」

テオは苦笑を漏もらした。

この双子は自分をリーダーだと認めてくれている。純じゆん粋すいに懐なついてもくれていた。

本気で子供を産む気のようで困っているが、年ねん齢れい的にも精神的にもまだまだ子供だから、そのうち本当に好きな相手を見つけるだろうと思っている。

「テオの手伝いなら、喜んでするよ」

「テオと一緒だったおかげで、強くなっているし」

エマとルナが言った。

「ありがとうな」

テオは双子に礼を言い、今日は好きなだけ遊んでいいと告げる。

豪ごう遊ゆうというほどではないし、今は資金的な余よ裕ゆうもあった。

ダルタニア奪だつ還かんに協力する見返りとして、エンデールからかなりの額の軍資金を供きよう与よされたからである。

シルーカはその資金を使い、ロッシーニ家の元兵士やスラムの住人らから希望者を集めて、エンデールに預けるという策をラドヴァンに実行させていた。

システィナに居づらいと感じていた者たちが、高額の報ほう酬しゆうに誘さそわれることに期待している。彼らは野や盗とうやテオに対する反はん抗こう勢力でもあるので、システィナの治安も改善されるはずだった。

テオの言葉に、双子は歓かん声せいをあげながら、テオの周りを走り回っていた。そして左右から抱だきついてくる。

「ところで……」

エマが笑みを浮かべたまま、囁ささやきかけてきた。

「あたしたち、つけられているよ」

ルナがそう続ける。

「間ま違ちがいないか？」

「うん……」

エマがうなずき、視線をいくつかに向ける。

さりげなく様子をうかがうと、フードを目ま深ぶかにかぶった人物の姿が視界に入った。

「あれだと、かえって目立ってないか？」

テオは啞あ然ぜんとなる。

「顔を見られたくないんだと思う」

ルナが答えた。

「殺気はしない。だけど、本物の暗殺者アサシンはそんなものは感じさせないって、アーヴィンが言ってたから……」

エマが自信なさそうに言う。相手の正体は見当がつかないらしい。

「そんな暗殺者に狙ねらわれてたら、オレは今いま頃ごろ、死んでただろうな。オレたちに接せつ触しよくしたいんだろう。たぶん、人目につかない場所で」

テオはそう推測した。根こん拠きよはないが、他ほかの可能性が思いつかない。

「どうするの？」

エマが訊たずねてきた。

「今はシルーカもアーヴィンもいないから、勝手なことをすると𠮟しかられるよ」

ルナがまっとうな忠告をしてくる。

「無理はなさらないほうがいいと思います」

側そばで話を聞いていたプリシラも、その意見に賛成した。

テオにも異論はない。しかし──

「このまま屋敷に帰ったら、彼らの正体がわからないしな。ここは向こうの思おも惑わくどおり、人目につかないところに行ってみよう」

ただの直感だが、危険という気はあまりしない。

それに少々の危険なら、排はい除じよできる自信もあった。なにより双子の人狼が一緒だ。彼女らの戦せん闘とう力はすでに超ちよう人じんの域に達しており、しかもふたり一緒だとその実力は何倍にもなる。カリブディスを倒たおしたのも、黒魔女を捕とらえられたのもエマとルナの働きが大きい。

「適当な場所があるかな？」

テオは双子に訊ねてみた。

「音や匂いの少ないほうに向かえばいいのかな？」

エマが答える。

「案内してくれ」

「わかった」

双子は元気にうなずくと、はしゃぐふりをしながら路地に入り、倉庫と思おぼしき建物の建ち並ぶ一画に向かった。

その区画に近づくにつれ、人の気配はたしかにすくなくなり、大通りの喧けん噪そうが遠くなってゆく。荷物の出し入れがないときには、最低限の人しかいないのだろう。倉庫の扉とびらがある表には倉庫番の姿があるが、裏にまわるとまったく人ひと影かげがなかった。

「ここらでいいかな？」

テオは辺りに人がいないのを確かめてから、そうつぶやく。

「ちゃんとついてきてるみたいだよ」

ルナがそう言って、背後を振ふり返った。

テオが視線を向けると、フード姿の人影がふたつある。

「左右と前からも来てるよ。囲まれているね」

それぞれ確かめてみると、後ろにいるふたりと合わせて、ちょうど十人が自分たちのほうに向かってきていた。

「こちらの誘いに応じたってことかな」

テオはその場で動かず、声をかけられるのを待つことにする。

「テオ・コルネーロ殿どのか？」

相手は十歩ほどの距きよ離りで止まり、ひとりが誰何すいかしてきた。フードは脱ぬごうとしない。

「そうだけど？」

「あなたに会っていただきたい人がいるのだ」

男の声だった。

「誰だれなんだ？」

「会っていただければわかる」

男は周囲を気にしながら、いらだったように答える。

「そんなふうに言われて、ついてゆく者はいないな」

テオは苦く笑しようした。

「あなたは、もしかして？」

プリシラが突とつ然ぜん声をあげ、話しかけてきた男のほうにつかつかと近づいてゆく。

怪け訝げんに思いながら様子を見ていると、彼女はいきなり男のフードに手をかけ、脱がす。

「久しぶりだな、プリシラ司祭……いや、今は司教でしたな」

男は腕を身体からだの前で組むと、プリシラに向かって恭うやうやしく一礼した。

「あなたは、たしか……」

「この街の教会で司祭をしております、ルキーノと申します」

「聖印教会の知り合いなんだね？」

テオはプリシラに声をかける。

「はい……」

プリシラが振り返ってうなずいた。

「わたしが聖印教会の大聖堂で修しゆ行ぎようをしていたおり、一緒でした。わたしは修行を終えてすぐ司祭となり、テオ様のもとに遣つかわされました。テオ様が爵位カウントをあげておられますので、わたしの地位も高くなっておりまして……」

プリシラが偉えらくなったという話は、たしかに聞いていない。それにテオは聖印教会がどういう組織なのか、ほとんど関心がなかった。ただ、彼女の献けん身しんぶりにはいつも感謝しているし、布教の熱心さには感心させられている。

「テオ様に話があるなら、わたしに連れん絡らくをくださればよいではないですか？」

プリシラがルキーノと名乗った司祭に向き直って言った。

「トルカーノ大司教から、このことはくれぐれも内密とのことでしたので……。プリシラ司祭は噓うそをつけないお方ゆえ、テオ様だけを連れだすことはできないだろう、と。ちょうどテオ殿と魔メ法イ師ジが別行動したのを侍じ祭さいのひとりが目もく撃げきしましたので、今をおいて機会はないと思い、こういう手段をとらせていただきました。ただ、街中で声をかけるわけにもゆかず、どうしたものかと思案しておりましたら……」

ルキーノ司祭は額に汗あせを渗にじませながら釈しやく明めいする。

「テオ様に会いたいというのは、トルカーノ大司教様なのですか？」

プリシラが驚おどろいて言った。

テオは当然、誰かは知らない。

「プリシラの知り合いなら会ってもいい。だけど、大事な話なら、オレはシルーカに相談することになるけど、それでもいいのかな？」

「それは大司教様に仰おつしやってください」

ルキーノ司祭はため息をついた。

「わかった、その人に会ってみよう。目立ちたくないなら、あなたはそのフードをかぶらず、オレを連れてゆきたい場所にひとりで向かってくれ。オレたちのほうが、あなたの後を追うから。ついてきているか確かめる必要はない。オレたちは絶対にあなたを見失わないから」

「あいつの匂においは覚えたよ」

「足音もね」

エマとルナがうなずく。

「頼たのんだよ」

テオはふたりの頭にかるく手をおいた。

それだけのことで、双ふた子ごは尻尾しつぽを出して振りそうなほど嬉うれしそうな顔をする。

「わかりました。それでは後ほど……」

ルキーノ司祭はお辞じ儀ぎをして去っていった。

しばらく待ってから、テオたちはルキーノの後を追う。

そして一軒けんの酒宿へと入った。

その酒宿の地下が倉庫を装よそおった聖印教会の秘密の礼拝所となっていたのである──

７

白くゆったりとしたローブをまとった白はく髪はつの老人が、礼拝所へと降りてきたテオたちを出で迎むかえた。

「お久しぶりでございます、トルカーノ大司教様……」

プリシラがその老人に笑え顔がおで挨あい拶さつをし、駆かけ寄ってゆく。

「ご無事でなによりです……」

大司教は親しげな表情で、プリシラを抱だきしめた。

（どういう関係なんだ？）

肉親のように親しげでもあるし、老人のほうがプリシラを敬っているようにも感じる。

「オレがテオ・コルネーロです」

テオは大司教に名乗り、握あく手しゆをかわした。

双子は一階の酒場で、見張りをしながら豪ごう華かな食事をさせてもらっている。

「聖印教会セーヴィス教区大司教トルカーノです。事情はルキーノ司祭から聞きました。いろいろ不ふ手て際ぎわがあったようですが、よく来てくださいました」

大司教は穏おだやかな笑みを浮かべ、テオに一礼する。さきほどの司祭のほうが態度は尊大だった気がした。

「プリシラには、よくしてもらっていますから」

彼女はテオがラシックらを従属させ、はじめて男だん爵しやくになったころ突然やってきた。

シルーカは追い返そうとしたが、テオは流る浪ろうしているあいだに見聞きした聖印教会の行いにはそれほど悪い印象はなかったので、彼女の滞たい在ざいと領内での布教を許した。

「オレに話があるそうですね。ただ、オレは契けい約やく魔法師のシルーカを信しん頼らいしていますから、彼女にも伝わるものと思ってください」

「シルーカさんは魔メ法イ師ジですが、テオ様の利益を最優先なさいます。我々、聖印教会には良い印象を持ってはおられませんが、信用してよいと思います」

プリシラが大司教に助言する。

それを聞いて、トルカーノは決心したように深く息をした。

「では、お話しさせていただきましょう……」

そして落ち着いた声で話を続ける。

「聖印教会が出来たのは、およそ五十年ほど前です。イスメイアの一都市であるマトレの領主となった若い君主ロードが、父からの聖印クレストを受け継ついだとき、突とつ如じよとして啓けい示じを受けました。聖印に唯ゆい一いつ神しんの存在を感じたのです」

「神の存在……」

テオは聖印を浮かびあがらせ、それを見つめる。

「たしかに神秘的な力だと思う。神の存在を感じたことはないけどね」

「君主の大半は、手にしたその力になんの疑問も感じておりますまい。テオ様は最初の聖印は混沌核カオスコアからお作りになったとか？」

「邪紋使いアーテイストになろうとしたんだけどね。なぜか君主になったんだ」

テオは苦笑する。

「あなたが求めたのは力ではなく、想おもいだからではないですか？」

「想い？　たしかに故郷の村を、システィナの人々を守りたいと願いはした。そのための力を求めたような気もするけど……」

必死だったので、そのあたりの記き憶おくは曖あい昧まいだった。

「始祖君主フアーストロードレオンは、この世界からすべての混沌カオスをなくすという強い意志を持っておられたとされています。混沌核を取り込んだとき、力を求めれば邪紋アートとなり、志を抱いだけば聖印となる。わたしどもはそう解かい釈しやくしております」

「聖印教会では、始祖君主レオンは最初の預言者であったと考えています。唯一神の存在を感じ、混沌を鎮しずめることを使命とされたのだと……」

トルカーノが言い、プリシラが補足した。

（シルーカがいなくてよかったかもしれない）

彼女はレオンを理想の君主と思っているから、勝手に解かい釈しやくするなと怒おこり出しただろう。理り屈くつに合わないことがとにかく嫌きらいだから、いちいち嚙かみついて話が進まなかったに違ちがいない。

「若き君主は、ご自分の居城を教会とし、唯一神から受けた啓示に基づいて教義を広めはじめました……」

「聖印教会の教義は聞いたことがある……」

プリシラがおりおりに説いてくるし、彼女が布教しているところを見てきたからだ。

それによると、この世界における唯一絶対の神は、人々から信しん仰こう心が消えたため失われたとされている。

そして混沌爆ばく発はつが起こり、混沌の時代となった。

始祖君主が見み出いだした聖印は失われた唯一神そのものであり、それが統合されたとき復活し、混沌の時代が終わりを告げるという。

聖印を有する君主の権けん威いは、唯一神から認められたものである。それゆえ、唯一神の教えに従わねばならない……

「その教義が正しいかどうかは、オレにはわからない。だけど、魔法師協会メイジアカデミーによる混沌の説明と、そう大差ない気がする。聖印に神の存在を認めるかどうかの違いだけだ」

「魔法師協会に混沌の説明はできても、聖印の説明はできません」

トルカーノ大司教が穏やかに指し摘てきした。

「そういえば、シルーカからもはっきり聞いたことがないな……」

テオはうなずく。

「だからといって、聖印教会の説明が正しいという理屈にはならない」

「我々にもそれはわかりません。我々はただ、教祖が授さずかったという唯一神からの啓示を信じるのみです……」

大司教が答えた。

「テオ様のことを噂うわさで聞いたとき、お仕えせよとの声が聞こえてきたように感じました。それゆえ、わたしは大司教様にお願いし、テオ様のもとへ参じたのです」

プリシラが勢いこんで言う。

それは初めて聞いた。プリシラは勧かん誘ゆうや布教こそ熱心だが、自分のことや教団のことはあまり語らない。隠かくしているわけではなく、語る必要がなかったからだろう。だが、今は違うようだ。

「わたしは反対しました。流浪の君主だった若者が、契約魔法師の策さく謀ぼうで領地を拡大していると思いましたので……」

大司教がため息をつく。

「実際、その通りだったから」

テオは苦く笑しようする。

あの頃ころは、シルーカのことを本気で魔女だと思っていた。ただ、彼女がテオのためにそうしていると信じられたので、彼女の言うがままになっていたのである。

「いつ破は滅めつするかわからない君主に、プリシラ様をお預けしたくはありませんでした。しかし唯一神の啓示は絶対です」

「オレは教会が派は遣けんしてきたのだと思ったよ」

「もちろん、誰だれかを派遣するつもりでした。ですが、プリシラ様は教会にとって、特別なお方なのです」

「特別？」

テオは思わず、プリシラに視線を向けた。

「彼女は教祖様の娘むすめであり、〝聖せい杯はい〟となるべくしてお生まれになったのです」

大司教がひと呼吸ためてから言う。

「教祖の跡あと継つぎということかな？」

驚おどろくところだったのかもしれないが、テオはすんなりとその事実を受け入れた。

これまで会ったことのある聖印教会の司祭のなかでも、彼女はすこし特別な気がしていたからである。

「それだけではありません。プリシラ様は生まれたときから、聖印を授けられておられたのです……」

「へぇ？」

今度は、思わず奇き声せいを発してしまった。

疑うわけではないが、聞いたことのない話だったからである。

「わたしもそう聞かされているだけです。実は母も司祭で、わたしを産んだとき、聖印を失っています。胎たい内ないにいるあいだに聖印の譲じよう渡とが行われたのかもしれません」

「ここにシルーカがいなくてよかったと本気で思うよ……」

テオはしみじみと言う。

彼女なら絶対に「都合のいい設定」と断じたに違いない。

「それで聖杯というのは、どういう意味なのかな？」

テオは大司教に訊たずねた。

「聖印を統合させる器うつわということです。プリシラ様はそのために選ばれたのだと、教祖様はお考えになられました」

「それは、まあ、そう考えるだろうね……」

事実はどうあれ、教祖と教会にとっては、それが真実なのだろう。

事実に人の想いがのるとその人にとっての真実となり、それゆえ真実はひとつではなく人の数だけあるということは経験的にわかっていた。その真しん偽ぎを詮せん索さくしても意味はない。

「そんな大切な人物を預かっていたとは思いもしなかったよ」

テオはプリシラを見つめながら言った。

「結果として、プリシラ様をお預けして幸いでした。あえて唯一神のお導きと言わせていただきます」

「かまわない。あなたがそう言うのは当然だ」

すべてを信仰と結びつけるのが、宗教というものだ。

実際、ここまで来られたのは幸運だし、それは唯一神に導かれたプリシラのおかげかもしれない。だが、テオ自身はプリシラだけではなく、シルーカはもちろんのこと、自分の周囲にいるみんなのおかげだと思っている。

「いえ、テオ様が伯はく爵しやくになられたことが幸運だったのではありません。もちろん、そのおかげで、司教に任じられたわけですが……」

プリシラが言いにくそうに大司教に視線を向けた。

「聖印教会は変わってしまったのです……」

トルカーノ大司教が代弁する。

「変わった？」

無論、あらゆる組織は、時代とともに変わってゆくものだ。テオの知るところでは、教祖はたしか十年ほどまえに亡なくなり、今の教皇は二代目だったはずだ。

「教祖様が聖印教会を立ち上げたとき、魔法師協会はその教義が偽いつわりであり、聖印を宗教とするのは爵位制度に反するとの理由で、傭よう兵へい団を差し向けてきたことがあったのです」

「その事件は知らないな……」

だが、魔法師協会ならそれぐらいしてもおかしくはない。

「はい、ほとんど世に知られていません」

「それで、どうなったんだ？」

聖印教会が存続しているわけだから、討とう伐ばつには失敗したということだ。

「教祖様の説得に感かん銘めいを受け、派遣されてきた傭兵団が全員、聖印教会に改宗したのです」

「へぇ？」

テオはふたたび奇声を発する。

「申し訳ない。あまりに信じられない話だったので……」

あわてて謝罪した。単純に、その教祖の人ひと柄がらが素す晴ばらしいのだと思いなおす。

「討伐はさらに二度ありましたが、いずれも教祖様の説得で戦わずに退いています。改宗した傭兵もいました。それら傭兵出身の信者らが聖戦士団を結成し、教会を守ってくれるようになりました」

「魔法師協会としては大失態だね。この事件が世に知られていないのは、協会が隠いん蔽ぺいしていたからだろうな」

テオにはそう感じられた。

「わたしもそう思っておりました……」

うなずきながらも、大司教の表情が陰かげる。

「ですが、それが聖印教会が変わってゆく発ほつ端たんでした。聖戦士団は自分たちが蓄たくわえた莫ばく大だいな資金を喜捨し、聖印教会は大陸各地に広がっていったのです」

「組織が大きくなって変わった？」

それは、よくあることだ。

「そのとおりです。気がつけば教祖は教皇と呼ばれ、平等に扱あつかわれていたはずの我々、弟で子しも司教、司祭といった階位で序列がつけられていました。教義は体系化され神学となり、教区が定められ、各地に聖堂が建てられていったのです」

聖印教会がその勢力を急速に拡大しているのは知っている。

シルーカはそれを魔法師協会の怠たい慢まんだと憤いきどおっていたが……

（本当にそうなのか？）

なにか違い和わ感かんがあった。

「二代目の教皇となったのは誰なんですか？」

それを確かめようと、テオはそう訊ねてみる。

「魔法師協会から最初の討伐に差し向けられた傭兵団の団長だった人物です」

「そんな気がしました……」

テオは顔をしかめる。

「あの頃、我々、教祖の弟子たちは大陸各地で布教を行うため散り散りになっていました。そのあいだに大聖堂は今の教皇派でかためられ、教祖様が亡くなるや選挙が行われ、その跡あとを継ついだのです。我々は教祖様が聖杯としたプリシラ様こそが正続の後こう継けい者しやであると主張したのですが、大聖堂の決定を覆くつがえすことはできませんでした」

「わたしは唯ゆい一いつ神しんの御み心こころに従うだけです。聖杯となるつもりはありませんし、教皇になりたいわけでもありません」

プリシラが大司教に向かって言った。

「わかっております……」

大司教がうなずきかえす。

「大勢の君主が聖印教会に改宗したとはいえ、すべての聖印を統合するのは遥はるかな先でしょう。我々はその日が来るまで、布教を続けるのみなのですが……」

「もしかして、大聖堂の教皇派がそれとは違ちがう動きを見せている？」

テオの胸むな騒さわぎは大きくなるばかりだった。

「現教皇が大聖堂に集まった信者への説話で、まもなく聖杯が満たされると宣言されたのです」

「聖印が統合されるということか？　それも現教皇に？」

「信者たちを励はげましているだけかもしれませんが……」

大司教が苦々しげにうなずく。

「ですが、もうひとつ気になる言葉を述べたのです」

テオは無言で大司教を見つめ、次の言葉を待った。

「唯一神が復活する約束の日に向けて、最後の、そして聖なる戦いがはじまるだろうと」

「どういう意味だ？」

テオは大司教に問い、自問もしてみる。

聖印を統合するための戦いだとしたら、今行われている大戦がまさにそうだ。テオ自身、それに参加しているといえる。だが、教皇なる人物に統合させるつもりなどないし、どうすればそうなるかもわからない。

（あるとすれば、アレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェのふたりが、聖印教会に改宗するぐらいか……）

だが、あまり現実的とは思えなかった。

「トルカーノ様はなぜ、そのようなことをオレに？」

テオは最後の疑問をぶつけてみる。

「プリシラ様の啓けい示じにより、選ばれた御お方かただからです。そしてこれからもあなたにプリシラ様を守っていただきたい。わたしのようにプリシラ様こそが真の聖杯であると信じる者も少なからずおります。現教皇がそれをどう思っているか……」

大司教は最後まで言葉を続けなかった。彼のなかでも迷いがあるのだろう。

「そのことなら、全力を尽つくすと約束します」

テオは力強く答えた。

「ありがとうございます……」

大司教が頭をさげる。

「若き英えい雄ゆうたるあなたが聖印を統合し、聖女たるプリシラ様に聖印を捧ささげる日がくることを、わたしに祈いのらせてください」

「祈るのはかまわない。だけど、それはオレが決める」

テオは答え、大司教と最後に握あく手しゆをかわした。

そして食事を終えて退たい屈くつしていた双ふた子ごの人狼ワーウルフとプリシラを伴ともない、屋や敷しきへともどる。

屋敷の玄げん関かん前には、シルーカが使ったと思おぼしき馬車が止まっていた。

８

「ちょっと、いいかな？」

部屋で荷物の整理をしていたシルーカは、夜中にテオの訪問を受けた。

「どうぞ……」

散乱していた荷物をあわてて隠かくしてから扉とびらを開ける。

「お酒はあるかな？」

「システィナ産の葡ぶ萄どう酒しゆなら……」

珍めずらしいと思いつつ、シルーカは小さな樽たるに入ったワインを酒しゆ杯はいに注ついで、ソファーに身を投げ出すように座るテオに手て渡わたした。

テオはそれをひと息に吞のみ、大きなため息をつく。

「どうされました？」

テオの二杯めと自分用の葡萄酒を用意して、テオの隣となりに腰こしをおろした。

「ちょっとしたことがあってね。頭のなかがぐるぐる回ってるんだ」

テオがため息まじりに言う。

「エーラムの街を見物してですか？」

「そっちは楽しかったよ。食べ歩きだったけどね」

「エマとルナがすごいお腹になっていましたものね。今いま頃ごろ、アーヴィンにしぼられていると思いますよ」

「アーヴィンといえば、新しい使用人を入れたんだね？」

「そのようですね」

シルーカは笑え顔がおでうなずいた。

昼間、馬車のあとをついてきていたあの子供たちである。シルーカが落とした紙を拾い、それを開き、シルーカの声を聞き、この屋敷の地図を見て、アーヴィンを訪ねたのだ。そして仕事をくださいとはっきり言ったという。

「なにがあったのですか？」

シルーカはテオの腕うでに手をかけながら訊たずねた。

「ここだけの話にしてほしいんだけど……」

テオがそう念を押してから、街でなにがあったかを一気に話す。

「聖印教会が……」

話を聞き終えて、シルーカは厳しい表情になっていた。テオがどういう気持ちだったかよくわかる。

「どう思う？」

「わたしは聖印教会が拡大してゆくのを、魔法師協会メイジアカデミーが見み逃のがしていたと思っていましたが、もしかしたら逆なのかもしれませんね。実は教会は協会の影えい響きよう下にあり、拡大を援えん助じよされていたと考えたほうが納なつ得とくゆきます」

「やっぱりね……」

テオが大きくうなずいた。

「オレもそんな気がしたんだ。だけど、なにが目的なんだろう？」

「早計な判断は危険ですが……」

シルーカはそう前置きして話を続ける。

「魔法師協会は君主ロードの時代が来るのを恐おそれているのだと思います。それゆえ君主と対たい抗こうするため、信しん仰こうの力を利用しようとしているのかもしれません」

それぐらいしなければ、君主の時代となるのを阻そ止しできないと考えたのだろう。だが、歴史の流れは、そうそう簡単に変えられるものではない。シルーカには協会が足あ搔がいているように感じられる。

「実は、わたしのほうもいろいろありまして……」

シルーカはメレテス一門の門主や魔法大学の学長に会って、どういう話があったかを伝えた。

「なるほど……」

テオが腕組みをする。

「どうやら、今の魔法師協会は保守的で強きよう硬こうな一派が権力を握にぎっているようだね」

「わたしは魔メ法イ師ジですし、いろいろあるにせよ、協会は必要だと思ってきました。極大混沌の時代からここまで、混沌カオスとの戦いを主導してきたのは間ま違ちがいありませんし、文明を発展させ、それを大陸全土に広めてきたのも事実です。それに君主らが正しいわけでもありません。混沌濃度カオスレベルがさがるや、聖印クレストと爵位カウントをめぐって戦いくさをはじめたわけですし……」

それゆえ、魔法師協会は爵位制度を作り、君主どうしの戦いに制限を加えた。

だが、その爵位制度下でユルゲン・クライシェが現れ、大陸の征せい服ふくと聖印の統合を目指したのである。協会が君主の時代の到とう来らいを最初に予感したのはそのときだろう。そしてその反動で、協会は変わっていったのだ。

「まあ、協会の偉えらい人たちとは近々会えるからな。そのとき、どう感じるかだよ」

「はい」

シルーカは笑顔でうなずく。大事なのはテオがどうしたいかである。そのための道筋を考えることが自分の役割なのだ。

「キミに相談してよかったよ。気持ちがずいぶん軽くなった」

テオがシルーカを見つめ、肩かたに手を回してくる。

身体からだの力を抜ぬくと、優やさしく引き寄せられた。目を閉じると、唇くちびるが重ねられてくる。こうしてテオと想おもいが通じていると感じるだけで、シルーカは幸せだった。

そして、その翌日、魔法師協会から通知状が届く。

そこには三日後、大講堂にてシスティナ伯はくテオ・コルネーロに感状と褒ほう美びを授じゆ与よすることと黒魔女ヤーナの火か刑けいが執しつ行こうされることが記されていた──

９

シルーカが大講堂に入るのは、あの惨さん劇げきの日以来であった。

テオとともに演えん壇だんにあがり、賢けん人じん委員会主席であるフベルトス・グルシードが感謝状を読みあげるのを神しん妙みような表情で聞く。

主席の姿を、これほど間近で見るのは初めてだった。六十歳を超こえ、瘦やせてはいるが、背は高く、古木のような雰ふん囲い気きがある。真っ白ではあるが髪かみも髭ひげも豊かで、青い瞳ひとみには濁にごりがない。声は多少しゃがれていたものの、感謝状の文言を正確に読みあげ、一度も支つかえることはなかった。

そして感謝状が主席からテオの手に渡わたると、講堂内に大きな拍はく手しゆが起こる。

次いで、シルーカにメレテス門主ティベリオから爵位報ほう酬しゆうの目録が授さずけられた。魔ま力りよくが付ふ与よされた武具一式、高速帆はん船せん、金貨一万枚など、破格の報酬である。

裏を考えればきりはないが、とりあえず魔法師協会メイジアカデミーはテオの功績を最大限に認め、それに報むくいたということだ。

テオは主席とかたく握手をし、壇上を降りる。シルーカも続いた。

盛せい大だいではあったが、式自体は短いものだった。

主席は演説すらせず、すぐに会場を去ってゆく。その後、調査委員会の委員長が登壇し、大講堂の惨劇に関かかわった人物の名を列挙していった。

シルーカが知っている名前ばかりで、それぞれ協会ではそれなりの立場の人物である。そのほとんどが、この三日のあいだに自死を選んだと聞いていた。

凶きよう行こうを阻止できなかった責任を取って、式典の責任者であった賢人委員が辞任し、警備や現場を担当した関係者にも重い処分がくだされる。ヴァルドリンド辺へん境きよう伯はく家とハルーシア侯こう爵しやく家には、莫ばく大だいな賠ばい償しよう金が支し払はらわれると決まった。

そしてパンドラ壊かい滅めつのため専任の特務機関が作られるとの発表があり、調査委員会はこれをもって最終報告とした。

魔法師協会としては、それなりに血を流した決着といえる。

（これでも氷山の一角なんだ……）

そう思うと、身み震ぶるいしそうになった。だが、それを表に出すわけにはゆかない。間違いなく、自分たちの一挙手一投足が監かん視しされているのだ。

メレテス門主ティベリオには、テオの目的が三勢力を鼎てい立りつさせ、大戦を終わらせることだと伝えてある。

それを目指しているのは偽いつわりではない。そのうえでアレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェを結けつ婚こんさせ、テオがふたりに従属し、聖印クレストを統合させるつもりである。

だが、その意図が見み抜ぬかれることは、まずあるまい。実現可能とは誰だれも思わないし、そもそもテオになんの得もないからだ。

大工房フアクトリー・同盟アライアンスが覇は権けんを握るより三勢力が拮きつ抗こうしたほうが、魔法師協会にとって好都合のはずであり、今回のテオの表ひよう彰しようにもそれを支し援えんしたいとの思おも惑わくが込こめられているだろう。

「このあと、エーラムの中央広場にて、マティアス・クライシェ大公ならびにシルベストル・ドゥーセ大公殺害の犯人たる黒魔女を火刑に処す」

調査委員長が淡たん々たんと発表し、散会となった。

祝しゆく宴えんすらない。もっとも、そんなものを催もよおされても気き疲づかれするだけだから、シルーカにとってはむしろありがたかった。

気が重いのは、これから黒魔女の火刑を見届けなければならないことである。テオとシルーカは、それに立ち会うよう求められていた。エーラムの街の人々は残ざん酷こくな見世物と英雄テオ・コルネーロの姿を見ようと、広場に集まっているらしい。

「オレたちが捕とらえたんだから、最期を見届けるのも役目だよ」

立ち会いを依い頼らいされたとき、テオはそう言って応じた。

そして広場では、すでに火刑の準備は終わっている。

石いし畳だたみには杭くいが立てられ、薪まきが積みあがっていた。あとは罪人を連れてくるだけである。

テオが到とう着ちやくすると、執行人が高らかにその名を呼ぶ。

街の人々が歓かん声せいをあげ、テオを讃たたえる声を口々にあげた。

テオは気まずそうにしながらも、片手を上げてそれに応じる。

やがて黒魔女ヤーナが連行されてきた。両手を縛しばられ、顔には黒い袋ふくろをかぶせられ、足には鉄球のついた鎖くさりまでつけられている。

街の人々が黒魔女に罵ば詈り雑ぞう言ごんを浴びせ、卵や石つぶてをぶつけていった。

シルーカは目を背そむけたいのを我が慢まんして、黒魔女を見つめる。

黒魔女は杭のところまで縄なわで引かれ、濡ぬれた縄で厳重に縛りつけられてから、かぶらされていた袋を取られた。その顔があらわになったが、魔法を唱えられないよう猿さるぐつわをはめられている。

ヤーナは首を巡めぐらし、テオとシルーカを見つけた。すると、その顔に笑みが浮うかぶ。

シルーカは呪のろわれたような気分になった。

執行人が高らかに罪状を読みあげてゆく。最後に魔法師協会の名の下もとに火刑に処すとの裁きが言い渡された。

火のついた松たい明まつを掲かかげた覆ふく面めん姿の男が姿を現す。その瞬しゆん間かん、広場全体に戦いくさのような、怒ど号ごうが沸わき起こった。

生きている人間を火あぶりにするのだから、これほど残ざん忍にんな刑はない。だが、悪人に対して行われるかぎり、人々はそれに快楽を覚えるのだ。人はそのようにできている生き物らしい。

「父さんが殺されたときを思い出すよ……」

テオがぽつりと言った。

それを聞いて、シルーカは胸が痛くなる。テオの父親はロッシーニ家によって、村人たちの前で磔たつ刑けいにされたのだ。

松明を持った男は、ヤーナの猿ぐつわを外した。

苦痛の声をあげさせるためである。

それから、積みあげられた薪に火を点つけた。薪はしばらく燻くすぶったあと、赤い炎ほのおをあげはじめる。だが、ヤーナはそれを気にした様子もなく、テオとシルーカを睨にらみつけていた。

シルーカはまっすぐに見返す。罪悪感などない。この黒魔女はただ運命に翻ほん弄ろうされただけかもしれないが、処しよ刑けいされて当然なのだ。

「テオ・コルネーロ！　シルーカ・メレテス！」

ヤーナが声をあげた。

炎は勢いを増しはじめ、彼女が身に着けている服も発火していた。

だが、苦痛の表情どころか、ヤーナはむしろ恍こう惚こつとした表情を浮かべている。

「おまえたちの命を狙ねらう者も大勢いる。おまえたちの命も、決して長くない。わたしは地じ獄ごくで、おまえたちが堕おちてくるのを待っていてあげるわ！」

そしてヤーナは悪あく魔まの名を叫さけんだ。

次の瞬間、悪魔は燃え上がる炎のなかに空中に座したままの姿勢で姿を現した。

「まさか！」

あの状じよう況きようで悪魔を召しよう喚かんできるとは、考えもしなかった。

見物していた人々は騒そう然ぜんとなり、あわてて逃にげ散る。

シルーカは法衣ローブの裾すそをたくしあげ、魔タ法ク杖トを取り出した。大講堂の惨劇の光景が脳のう裏りをかすめる。

だが、姿を現したのは、デーモンロードではなかった。人間の胴どうに黒くろ山や羊ぎの頭と足を持つバフォメットという悪魔である。エマとルナが魔女と戦ったときも召喚したと聞いていた。普ふ通つうは即そく時じ召喚できるような悪魔ではない。シルーカにとってのバルギャリー殿でん下かほどに強い絆きずながあるのだろう。

悪魔は魔女を包みこむように次元結界を張った。

それを見たテオが聖印を輝かがやかせる。結界を破るつもりなのだろう。

「もう……手て遅おくれです……」

シルーカはテオを引き留めた。

悪魔は指一本動かすことなく、ヤーナを縛っている縄を解くと、彼女の身体を空中に浮ふ遊ゆうさせ、黒い毛で覆おおわれた腕うでのなかに抱だいた。

そして次元結界はみるみる小さくなってゆく。

「黒魔女を逃がそうというつもりか？」

「そうともいえます……」

シルーカはうなずいた。

「あの悪魔は、彼女をアビス界に連れ去るつもりでしょう。彼女はこの世界から消しよう滅めつし、投とう影えい体としてあちらの世界で転生することになるはずです」

次元結界はすぐ消滅し、あとには燃えさかる薪だけが残る。

「アビス界へ？」

「魔ま界かいとも、獄ごく界かいとも呼こ称しようされている恐おそるべき異世界です」

「彼女がそれを望んだのか？」

「おそらく……」

シルーカは唇くちびるを嚙かんだ。

普通の人間にとっては、死ぬよりも恐ろしい選せん択たくに違ちがいない。だが、彼女はあえてそれを選んだ。

「あの黒魔女は、自分がこの世界に存在した事実すら消し去りたかったのかもしれません」

「この世界から消えてくれたのなら、オレたちにとっては、処刑されたのと同じだ。もっとも魔法師協会にとっては、どうかはわからないけどな」

テオがそう言って、呆ぼう然ぜんとしている執行人に視線を向ける。

「誰かが責任を取ることになるでしょうね……」

「オレたちには関係ない。とにかく一日も早く、オレはこの街から離はなれたいよ。ここにいると、心が腐くさってきそうだ」

テオが珍めずらしく悪態をつく。

だが、シルーカもまったく同じ気持ちであった。

テオとシルーカがエーラムを後にしたのは、それから五日後のことである。街道を東へと向かい、オゼールを通り、ブルタヴァのペトル・モルバの居城にいったん入った。

そこに、アルトゥーク条約君主会議開かい催さいの連れん絡らくが届く。それは、今後の条約の方向性を決める重要な会議であることは誰もが承知しているはずだった。そしてその鍵かぎとなる人物が、システィナ伯はくテオ・コルネーロであることも……

第２章　対決

１

「テオ・コルネーロ伯はく爵しやくは、まもなく到着されるとのことです」

セーヴィス王ラシック・ダビッドの部屋に入ってきた兵士が声こわ高だかに告げた。

その瞬間、ラシックの契けい約やく魔法師であるモレーノ・ドルトゥスは息を止める。

「ボクにはいまだに信じられませんよ……」

しばらくしてから、モレーノは呆然とつぶやいた。

「まさか、本当にロッシーニ家を滅ほろぼしてもどってくるなんて」

それも一年以内に、軍勢を率いることもなく。

「オレが言ったとおりだろ？」

ラシックがにやりとした。

「テオは凡ぼん庸ように見えるが、志があり、度胸があり、気配りができ、状況判断に優すぐれ、行動力がある。しかも会うごとに器うつわが大きくなっている。オレが従属するにふさわしい君主ロードだと思わないか？」

「まったく思いません」

モレーノは不ふ機き嫌げんに首を横に振ふる。

「現実を受け入れろ。テオはもうすぐやってくる。そしてオレは喜んで従属を申し出る。ラドヴァン・トーリアスが先に従属したと聞いて、オレは本気で悔くやしいのだ」

「システィナの留守をまかせるのですから、しかたありませんよ」

ラドヴァンは先のブルタヴァでの戦いのおり、トーリアス家の当主の地位をまだ若い継けい嗣しヤネスに男だん爵しやくの爵位カウントとともに譲ゆずっている。そして後見をラシックに頼たのんでいた。

当人はブルタヴァでのヴァルドリンド騎き士し団との戦いのおり、テオとともに戦死する覚かく悟ごだったのである。そのときには継嗣をラシックに従属させるつもりだった。だが、その戦いで生き残り、それからはテオがシスティナから帰き還かんしてくるのを待ちつつ、ラシックに従う姿勢も見せてきた。

しかしテオがシスティナの解放に成功するや、ラドヴァンはわずかな爵位の聖印クレストをテオに捧ささげたあと、あらためて男爵の従属聖印を授さずけられたらしい。もう一度、継嗣を従属させれば、子し爵しやくを名乗れるほどにもなり、名実ともにフォーヴィスの盟主となれる。

見事な立ち回りだと、モレーノは感心していた。

「ペトル様もとうとうテオ様に従属されましたしね。今日の会議にも出席なされませんし」

モレーノはため息をついた。

「最前線であるブルタヴァを離れるわけにはゆかないからな。主君テオ・コルネーロに発言権を委任するとの意思表示だ……」

ラシックが満足そうに言う。

ペトル・モルバは居城に入ったテオに従属し、子爵の爵位を授けられ、ブルタヴァを領地として与あたえられた。ラドヴァンに先を越こされたのは悔しいが、ペトルについては、もともとテオの直属とさせるつもりだったので不満はないのだろう。

「オイゲン殿どのが戦死されたからな。実際、ミルザーがブルタヴァに侵しん攻こうする可能性もある」

「ペトル様の城を攻せめれば、たとえ落とせたとしても、兵をひどく損そん耗もうするのはミルザー太守もわかっていますよ。ペトル様は自らの爵位報ほう酬しゆうで、エーラムから建築技師を招しよう聘へいし、日に日に城を拡張、堅けん牢ろうにしておられます。テオ様の留守を狙い、ヴァルドリンド騎士団が一度、攻め寄せましたが、騎士団を率いた将軍は形ばかり囲んだだけで、すぐ引き上げたほどです」

「当然だ。オレが見込んで育てたのだからな」

ラシックが誇ほこらしげに言う。

「それを惜おしげもなく、他人に譲っちゃうんですから」

「ペトルの才能はオレのもとにいるより、テオに仕えているほうが発揮される。オレにはおまえという腹心がいる。十分というものだ」

「ご、ごまかされませんからね……」

そう言いつつも、モレーノの口くち許もとはひくひくしていた。身に着けた装そう飾しよく品もちゃらちゃらと鳴る。

「ところで、ナタリア様はご不満のようですよ。ラシック様がテオ様の直属になれと仰おつしやったから」

モレーノは近くの柱にもたれている甲かつ冑ちゆう姿の女性君主に視線を向けた。

ナタリア・ラージョ・モードリは、ひと目で機嫌が悪いとわかる。

ラシックがセーヴィス王となったとき、ナタリアは率先して従属した。その後、実家であるラージョ男爵家の当主にもなり、オゼールを預かっている。爵位は今や子爵であり、ラシックの従属君主のなかでは頭ず抜ぬけて高い。

その成功に対する妬ねたみから、彼女はラシックと男女の関係にあると噂うわさされていた。ふたりともことさら否定しないが、モレーノが知る限りそんな事実はない。

ラシックはナタリアを自分と対等な君主と評価しているだけだ。

ラシックは今日の会議でテオに従属するつもりなので、ペトルと同様にテオの直属になるよう勧すすめたのだが、彼女はそれが気に入らなかったのである。名門ラージョ男爵家出身の誇りもあるし、夫ネーマンを死なせた主君との思いがあるからだろう。

だが、亡夫ネーマンはもともとテオの従属君主であったから、ナタリアはテオに従属するのが筋なのだ。そうしなければ、示しがつかない。心情的には彼女を応おう援えんしたいが、現実的には頭の痛い問題なのである。

ナタリアだけではない。ラシックを盟主として結束してきたアルトゥーク条約の君主らの多くは、正直なところテオの帰還に困こん惑わくしていた。年ねん齢れいも若く、名門でもなく、威い厳げんも感じさせない君主に従属する気になれないからである。

だが、テオはまもなくこの城にやってくる。それが条約にどんな変化をもたらすか、モレーノには予想もつかなかった──

２

「テオ・コルネーロ伯爵、ご入場……」

衛兵が高らかに告げる。

そして扉とびらが開き、テオ・コルネーロが広間に入った。

シルーカ・メレテスはその後ろに続く。

ラドヴァン・トーリアスの息子むすこであり、トーリアス家の当主である十三歳のヤネス・トーリアス男爵を伴ともなっていた。

この少年君主は名目上フォーヴィスの盟主でもある。テオは父ラドヴァンを従属させたが、ヤネスは従属させていない。君主会議に先立ってフォーヴィスを属領としては、他ほかの君主ロードをいたずらに刺し激げきするとの判断からである。

（ここは戦場だわ……）

シルーカはその覚悟でここに来た。進め方ひとつで、致ち命めい的てきな敗北をきっすることになるだろう。様々な予測は立てていたが、実際に会議に臨んでみなければ、どんな流れになるかわからない。

テオとシルーカは真しん紅くの絨じゆう毯たんの上を歩き、広間の奥へと進んだ。

全員から拍はく手しゆが起こる。だが、歓かん迎げい一色という雰ふん囲い気きではなかった。

「無事に帰ってくることができたよ」

テオはセーヴィス王ラシックのもとに進みでると握あく手しゆを求める。

「よく、もどってきた」

ラシックが笑え顔がおを浮うかべ、握手ではなく、抱ほう擁ようをかわした。

その隣となりではモレーノがひきつったような表情を浮かべている。

優ゆう秀しゆうな魔メ法イ師ジなのは間ま違ちがいないが、こういうところはまだまだ未熟だと思う。養父アウベストほど無感情になる必要はないが、本音が顔に出るのはいくらなんでも問題だった。

「モレーノ先せん輩ぱいもお変わりないようで……」

シルーカが思わせぶりに声をかけると、さすがに気がついたのか、モレーノは神しん妙みような表情をつくろった。

「オレはこの会議の場で、従属を申し出るつもりだが？」

抱擁を続けながら、ラシックがテオの耳元で言う。

「もうすこし、待ってくれないかな？」

テオが小声で答えた。

「ずいぶん、じらしてくれるな」

「最初に戦ったときとは、お互たがい立場が違うからね」

「爵位カウントが高くなると、面めん倒どうばかりが増える」

「まったくだよ」

ふたりは笑みを浮かべたまま、なにごともなかったように分かれた。

「モレーノ先輩、この会議はわたしが取り仕切ってよろしいでしょうか？」

シルーカはモレーノに近づくと、小声で申し出た。

「よろしくないが、しかたないね。だけど、それをしたら、ラシック様がテオ様に盟主を譲るつもりだと公言するようなものだぜ？」

「ラシック様には、従属の申し出をお待ちいただくわけですから……」

「その代わり、従属させる意思があることも示しておきたいわけか？」

「その通りです……」

シルーカはモレーノの隣に立つと、テオに先だってシスティナからの帰還の報告を簡潔に行う。自然な流れで、会議を取り仕切るためでもあった。

シルーカの報告が終わると、テオが挨あい拶さつを行う。

幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに大逆したペデリコ・ロッシーニを討うち、子爵領システィナが条約に加わったことを力強く宣言した。

「混沌渦カオスシユトロームを鎮しずめたこと、大講堂の惨さん劇げきの犯人を捕とらえたことに対し、大工房フアクトリー・同盟アライアンス盟主マリーネ・クライシェ様より感状が贈おくられております。また幻想詩連合盟主アレクシス・ドゥーセ様からも同様の感状およびシスティナの領有を追つい認にんする書状が届いております」

モレーノが報告し、君主らにそれらの書状を示した。

広間にどよめきが起こり、ふたたび大きな拍手が起こる。

「先輩が働きかけてくれたのですか？」

同盟と連合から感状が送られてきたというのは、初めて知った。

「ボクは打だ診しんしただけさ。パンドラはおふたりにとって父君の仇かたきであるし、混沌渦は何百年ものあいだ大陸中の人々を苦しめてきた災害だからね」

モレーノが憮ぶ然ぜんとしながら答える。

「ありがとうございます」

シルーカは小さく一礼した。

「キミたちのためにしたわけじゃない。条約の威い信しんが高まるからだよ」

さらに不機嫌な声をもらし、モレーノは自分の出番は終わったとばかりにシルーカの側そばを離はなれる。

（さて……）

シルーカは一度、息を整えてから、君主会議の開かい催さいを宣言した。

「会議より先に……」

テオが唐とう突とつに声をあげる。

（なにか感じられたのだろう）

シルーカはそう推測し、テオに続きを促うながす。

「わたしがシスティナへと渡わたっているあいだに亡なくなられたオイゲン・ニクラエ男だん爵しやくをはじめ、何人ものアルトゥークの君主に黙もく禱とうを捧ささげさせてほしい」

テオの言葉に、シルーカはわずかに身を硬かたくした。

弔ちよう意いを示したかったのかもしれないが、今はまずいと思ったのである。同盟との戦いのさなか、戦いとは無関係な故郷システィナへと渡っていたという事実をあらためて認識させることになるからだ。自らの功績に自ら傷をつけるようなものである。

シルーカはこの会議において、システィナでの偉い業ぎようと先の会議の公約を押しだし、ラシックの従属とテオが条約の盟主となることを承認させるつもりでいた。

それは可能だと思う。だが、それをしていいかで迷っていた。そして判断はテオにまかせている。

テオの呼びかけに応こたえ、全員が黙禱し、オイゲンの死を悼いたんだ。

オイゲン男爵が中心となり、アルトゥークの君主らが遊ゆう撃げき戦を続けてくれたおかげで、条約はミルザーの侵しん攻こうから免まぬかれていたといえる。後こう顧この憂うれいがなくなり、これからはアルトゥーク条約の領地に全力で侵攻してくるだろう。事実、レガリアへの本格的な侵攻があったそうだ。

「テオ殿どののシスティナでの活かつ躍やくは本当に素す晴ばらしい。それだけにブルタヴァにずっと留とどまり、オイゲン殿を支し援えんなさっていたらと思わずにはいられませんな」

クローヴィス王アルフレートが勢いこんで言った。

おそらく当人は、テオが見せた隙すきを突ついたつもりなのだろう。

「それは、どうでしょうか？」

周囲の君主らに遠えん慮りよしながら、キルヒスの盟主であるヨルゴ・ダラーラスが言う。

彼は契けい約やく魔法師を通じ、テオに従属する意思があることを伝えてきていた。申し出はありがたいと返答しつつ、この会議が終わるまで受じゆ諾だくするかどうかは保留している。

「不在であったテオ様に責任があるのなら、在地であった我々にはもっと大きな責任があるということになります」

レガリアのセルジュ・コンスタンスの契約魔法師であるエレット・ハルカスが、はっきりと言った。

「責任を問うているのではない。英えい雄ゆうテオ殿の不在がいかに大きかったか指し摘てきしたかっただけだ……」

アルフレートはエレットを一いち瞥べつしてから、諸しよ侯こうを見回す。

「ですが、条約に属する君主でありながら、同盟との戦いくさより、故郷の解放を優先させるというのはいかがなものでしょうな？」

鈍どん重じゆうと評されるほど慎しん重ちようなクローヴィス王にしては、明確な意思表示であった。彼は先の君主会議から一いつ貫かんして、テオが条約の盟主になるのを阻そ止ししようとしている。

理由はテオの出自であった。何代も続いた名門君主にとり、平民出身の君主に従うのは屈くつ辱じよくなのである。テオの若さにも抵てい抗こうがあるのだろう。

「その件については、先の君主会議で承認したではありませんか？　この会議に先立って、わたくしは議事録を作成し、お渡しております」

キルヒス王が不満そうに言った。

城に着いたとき、シルーカも手渡されている。ざっと目を通したが、公的な発言は一字一句正確に記録され、意味がわかりづらい発言には注ちゆう釈しやくがつけられていた。非公式な発言すら、欄らん外がいに細かく書かれている。

キルヒス本国では、この劇場王の跡あと継つぎを〝書記王〟と呼ぶことにしたそうだ。それほどに記録好きで、玉座にありながらも、いつも筆を動かしているという。

「あんなもの、貴公が記き憶おくを頼たよりに作ったものではないか？」

アルフレートが鼻を鳴らした。

ダラーラス家は名門ではあるが、今の爵位は男爵でしかない。アルフレートにとって、敬意を向ける相手ではないようだ。

「あの会議での発言は、すべからく記憶しております。お望みなら、はじめから再現いたしましょうか？」

「父君のような名演を披ひ露ろうしてくれるのかな？」

アルフレートが嘲あざけるように言う。

「わたくしは演劇など興味ありません。つまらなく朗読するだけです」

そして前回の会議を早口に語りだした。

たしかに正確に再現されている。脳に邪紋アートでも刻んでいるかのような異能であった。

「ヨルゴ殿の記憶力には感かん嘆たんいたしますわ。ですが、あのときの会議はあのときのこと。この会議で話し合うべきは、条約の将来についてでしょう？」

ハマーンの背徳の女王エドキアが書記王の言葉を遮さえぎると、腰こしをくねらせながら広間の中央へと進みでた。

前回の会議より、さらに肌はだの露ろ出しゆつが増えている。彼女の契約魔法師となったラウラ・ハードリーが同じような服装で側に従っていた。

（ラウラ先輩……）

彼女が内心どう思っているかはわからないが、スタイルがいいので似合っている。だが、年ねん齢れい的なものか経験的なものか、妖よう艶えんさはエドキアほどには感じない。

「エドキア様には、なにか意見がおありですか？」

シルーカは会議を意図的に誘ゆう導どうするつもりはないので、女王に発言の続きをうながす。

「ミルザー太守が侵攻したさい、それを撃げき退たいしてきたのはラシック様です。ダルタニアとの戦いが今後本格化するのですから、このままラシック殿に指揮をとっていただきたいものですわ」

唇くちびるに指を当てながら、エドキアは微笑ほほえんだ。

「エドキア様は、テオ殿が公約を果たして帰き還かんなされたら、条約の太守として認め、従属してもよいとまで仰おつしやっておられましたが？」

ヨルゴが指摘する。

シルーカもそれは覚えていた。だが、あの発言は、テオが約束を果たすと思っていなかったからであろう。

「もちろん、覚えておりますわ。その気持ちに噓うそ偽いつわりはありません。ですが、状じよう況きようはあのときと同じではないでしょう？」

エドキアが小首を傾かしげ、眉み間けんを寄せながら、ヨルゴに言った。

「状況を考こう慮りよすれば、体制を変えるのは、確かに危険が大きいと思います」

エレットがエドキアを支持する発言を行い、レガリア伯はくが追認するようにうなずいた。

（セルジュ様は、すっかりエレット先せん輩ぱいに依い存ぞんしておられるのね）

シルーカは心のなかで苦く笑しようを漏もらす。

もっとも彼女自身、最初の頃ころはテオを言いなりにしていた。今でも、出過ぎてしまうときがある。もし養父が側にいたら、長々と説教されるだろう。

しばらく待ったが、他に発言はなかった。広間には安あん堵どの空気が流れているように感じられる。テオの偉業は認めつつも、ラシックを盟主に留めたいというのが大勢のようだ。

それは、ある程度予測していたところである。

シルーカはテオを見つめた。

彼はすでに決断しているのか、爽さわやかな表情をしている。

「アルフレート殿の意見はもっともです。オイゲン男爵が亡くなられた責任は、わたしにあります」

テオは広間の隅すみ々ずみまではっきりと通る声で言った。

「認めちゃうんだ……」

モレーノが思わずもらす。

シルーカも内心は同じ気持ちだった。

責任というものは一度でも認めてしまうと、それが事実となって残る。

ラシックに盟主を続けさせたいのかと一いつ瞬しゆん思ったほどだ。だが、テオは同盟と連合との和平を実現させ、アレクシスとマリーネを結けつ婚こんさせるという夢を抱いだいている。そのためには条約の盟主となり、連合から独立する必要があるのだ。

（テオ様が夢をあきらめられるはずはない）

それはわかっているので、シルーカは静かな気持ちで、テオの次の発言を待つ。

シルーカだけでなく、広間にいる全員がテオに注目している。その発言がいかに重大かは誰だれもがわかっていた。

テオは沈ちん痛つうな表情を浮うかべ、エドキアの近くへと進みでる。

「オイゲン殿が亡くなられたとき、わたしは男爵の妃きさきであり、契約魔法師でもあるデアドリ殿から連れん絡らくをいただいています。オイゲン殿は、わたしにアルトゥークのことを頼たのむと仰っていた。それは自分の死の責任を取れということでしょう……」

テオは重々しく口を開いた。

「それゆえ、わたしはアルトゥークに侵攻し、ダルタニア太守ミルザーをこの手で討うつことをこの場で誓ちかいたい。それこそが、オイゲン殿への償つぐないになるはずだから……」

テオは宣言するように言うと、人々をぐるりと見回した。

「無論、わたしひとりでは無理です。皆みな様さまの力もお借りしたい」

「ミルザー太守を討ち、アルトゥークを取り戻もどすということでしょうか？」

エレットが確かく認にんする。

「セルジュ様に認めていただけるならですが……」

テオはエレットに向き直ると、ゆっくりとうなずいた。

本来ならアルトゥークの奪だつ還かんは、コンスタンス家の当主であるセルジュの役割である。

「わたしではミルザーに勝てない。それはわかっているつもりだ」

セルジュが顔を伏ふせながら言う。

先日、ダルタニア軍が侵攻してきたときも大敗を喫きつしていた。

「認めちゃうんだ……」

モレーノがふたたび声をもらす。

「あれこそがセルジュ殿の恐おそろしさだよ。並の君主なら受け入れることなどできまい？」

ラシックがつぶやいた。

「誇ほこりというものがありますからね」

「そのせいで、身を滅ほろぼした君主は多い。あんなものは生きているうちは、なんの役にも立たん。死ぬときの言い訳に使うぐらいでいいんだ……」

ラシックはそのままテオのもとへと進みでる。

「セルジュ殿に異存がないのなら、問題はありませんな。ところで、テオ様にはあのミルザーと戦って勝つ自信がおありなのですな？」

「自信などないよ……」

テオは真顔でラシックに答えた。

「だが、ミルザーは我々にとって倒たおさねばならない敵だ」

テオの言葉に、君主らは思い思いにうなずく。

ミルザーの侵攻をどう防ぐかは、この会議の主題のひとつでもあった。

「策はおありなのですかな？」

ラシックに問われ、テオはシルーカを振ふり返る。

「もちろん」

シルーカは微笑んだ。

実はなにもないが、これから考えるしかない。

「それではミルザーを討ち、オイゲン殿の弔とむらいが終わるまで、わたしは条約の盟主を務めさせていただくとしましょう。そのあとで、あらためて話し合いましょう」

ラシックがそう言って、君主らを見み渡わたした。

「わたしからもそうお願いしたい」

テオが真っ先にうなずく。

他ほかの君主からも異論はでなかった。

それで君主会議は散会となる。戦時ゆえ酒しゆ宴えんなどはなく、諸侯はそれぞれの領地へ帰っていった。

君主らを見送ってから、シルーカは大きく息をつく。

「あれで、よかったのか？」

ラシックがテオに声をかけた。

「こうするしかないと感じたんだよ」

テオが苦笑する。

「あえて責任を認めたうえで、ミルザー討とう伐ばつの先せん鋒ぽうとなる。つくづく危険で損な役回りだな……」

ラシックがテオの肩かたを叩たたいた。

「そのぐらいしないと、あの人たちはラシックの従属を認めてくれないからね」

テオがラシックの腕うでを叩き返す。

彼の意図は、もちろんシルーカにもわかっていた。

ロッシーニ家を倒すということがどれほどの難業だったか、諸侯にこんこんと聞かせてやりたいが、きっと無関心であることだろう。だが、ダルタニア太守は間ま違ちがいなく、現実的な脅きよう威いだ。そしてミルザー打だ倒とうのため、今の体制を維い持じしたいという主張なら、太守がいなくなれば、ラシックがテオに従属することに反対する理由がなくなる。

「ところで、どんな策でミルザーと戦うのだ？」

ラシックがテオに問いかける。

「今はないな……」

テオが笑いながら首を横に振った。

「でも、シルーカがきっと考えてくれるよ」

「キミも大変だね」

モレーノが同情の視線を向けてくる。

「それが魔法師の務めというものです。モレーノ先輩もダルタニアと戦ったときには、ご活かつ躍やくだったそうではないですか？」

「まあね……」

モレーノが首に下げていたひときわ大きな銀製の細工物を得意げに指で弾はじく。

「いえいえ、突とつ撃げきしてくる騎き兵へいに、鏡の壁かべをたてるというのは、なかなか思いつくものではありません。即そく時じ詠えい唱しようしたということは、そういう状況も想定していたのですよね？」

「敵の長所を封ふうじるのは戦いの基本だからね」

モレーノが髪かみをぱさりとさせた。

「ダルタニア軍の長所……」

考えればうんざりとなる。

ダルタニアは一万を超こえる大軍をアルトゥークに駐ちゆう留りゆうさせていた。精兵ぞろいであり、ミルザー自身は大陸最強の戦士と謳うたわれている。軽騎兵の機動力を活いかした野戦を得意としていた。

野戦を避さけ、戦力差が問題にならないように戦うしかない。

だが、そんな都合のいい策が、そうそうあるとは思えなかった。

だが、しばらく考えるうち脳のう裏りに閃ひらめくものがあった。頭のなかで何度か検証してみたが、うまくゆきそうに思える。

シルーカは大きくうなずくと、モレーノに微笑みかけた。

「先輩のおかげで、ミルザーに勝つための策が見つかった気がします」

「本当かよ？」

モレーノが疑いの目を向けてくる。

「よければ、教えてくれないかな？」

「それは、オレもぜひ聞きたいが、ここで立ち話もなんだ。場所を移さないか？　久々にゆっくりと語り合いたい」

ラシックが提案し、テオとシルーカを別室に誘さそう。

「そう思って、システィナ産の葡ぶ萄どう酒しゆとオリーブ油を土産みやげとして持ってきました」

シルーカが言うと、近くの柱の陰かげからアーヴィンと双ふた子ごの侍女メイドが土産物を手に姿を現し、足あし下もとの影かげからは猫妖精ケツトシーのバルギャリーが舌なめずりしながら湧わきだした。

「それは嬉うれしいな。他の君主らも各国の特産品を持参してくれた。それを肴さかなに吞のみあかすとしよう」

「喜んで相手をさせてもらうよ」

テオが笑え顔がおでうなずいた。

３

大工房フアクトリー・同盟アライアンス盟主マリーネ・クライシェは久しぶりに居城のあるベルタの街に帰ってきていた。

ルクレール伯クルート・ギャラスの傭よう兵へい団との激戦が続いているが、支配地域であるヴァンベルク西方で反乱があり、その鎮ちん圧あつにルクレール伯が向かったためである。

この間に、ヴァルドリンド騎き士し団は遠えん征せい軍を総入れ替かえし、マリーネ自身もいったん帰国したのだ。

今朝はゆっくり風ふ呂ろに入り、ふたりの侍女メイドレイラとカミィに丹たん念ねんに肌はだや髪や爪つめの手入れをしてもらい、新しい下着と服を身に着けた。ただし、いつものように肌の露ろ出しゆつが顔ぐらいしかない黒い喪も服ふくである。

この機会に、マリーネはダルタニア太守ミルザー・クーチェスとスタルクの領主であるエーリクの娘むすめウルリカを招いたのだ。

マリーネはふたりを自室に通し、自らが焼いた菓か子しを並べ、お茶を淹いれる。

「美お味いしい！」

ウルリカが菓子を食べて、感かん嘆たんの声をあげた。

ミルザーも表情こそ変えなかったが、次々と菓子に手を出す。

それを見て、マリーネは静かに微笑ほほえんだ。

「さて……」

そして本題へと入る。

「まずは、アルトゥークの平定お見事でした」

マリーネはミルザーに一礼する。

「思いのほか時間がかかってしまい、お恥はずかしいかぎり」

「アルトゥークがどれほど特とく殊しゆか知らない者はいろいろ言うが、ミルザー殿どのでなければ、今いま頃ごろ、彼かの地から逃にげだしていたことでしょう」

「誰だれが支配しようと、民衆には関係ないのにね」

ウルリカが菓子を頰ほお張ばりながら言う。

「そんなことはあるまい？　領主によっては、奴ど隷れいにされることもある」

ミルザーがあからさまな皮肉を投げた。

「むしろ奴隷にしたほうが、あきらめるというものよ。なまじ自由を与あたえるから、反はん抗こう的になる」

「スタルクでも反乱が起きていると聞いているが？」

ミルザーが冷ややかな目でウルリカを見る。

「大陸のこちら側は、ノルドの民たみのことをよく知らないからよ。奴隷といっても、ちゃんと生活は保証しているし、真ま面じ目めに働けば自由を買うことだってできる」

「売ったわけでもない自由を買い戻さねばならないとは哀あわれな話だな」

ミルザーが鼻を鳴らす。

「ノルドの統治に文句があるのなら、わたしの父エーリクに言いな」

ウルリカが声こわ色いろを変えて、ミルザーを睨にらみつけた。

「よかろう。君主会議で会ったとき、満場に聞こえるように言うとしよう」

「本気？　殺されても知らないから」

「おまえの祖父がユルゲン・クライシェを殺すことができたのは、不意をついたからだ。オレはそんな隙すきは見せん」

ミルザーが大声で笑う。

ウルリカが激げき昂こうして立ち上がりかけたのを、マリーネは肩に手をかけて抑おさえる。

「ここは公式の場ではないが、礼を欠くにも限度というものがある」

「ごめんなさい、マリーネ姉様……」

ウルリカが素す直なおに謝り、椅い子すに座り直した。

「失礼した……」

ミルザーもかるく頭をさげる。

「わたしは同盟の盟主ではあるが、諸しよ侯こうの領地経営について口を挟はさむつもりはない。だが、統治が安定していないのを歓かん迎げいするものではない。まして、それを理由に同盟への協力を拒こばまれてはな」

マリーネはウルリカを見つめながら言った。

「反乱は、すぐに鎮しずめますので……」

ウルリカがため息をつく。

「無理に鎮めては、かえって遺い恨こんを残す。時間をかけ、混乱を収拾なされるがいい。そのあいだに、オレはレガリア、ハマーンを切り取ってみせよう」

ミルザーが嘲ちよう笑しようを浮うかべた。

「ハマーンを！」

ウルリカが顔色を変える。

ノルドはハマーンを次の入植地と決めているのだ。今も頻ひん繁ぱんに略りやく奪だつを行っている。

「ルクレール伯はくとの戦いに決着がついたら、わたしもブルタヴァからオゼールへと侵しん攻こうするつもりだ」

「よろしくお願いする」

ミルザーがマリーネに目礼した。

「ノルド侯こうはブレトランドをほぼ掌しよう中ちゆうに収められた。そのまま連合領へと侵攻しよう。まとまりに欠く連合の諸侯は、エーリク殿の敵ではあるまい」

マリーネは淡たん々たんと言う。

幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに比べれば、アルトゥーク条約のほうが手て強ごわいはずだった。セーヴィス王ラシック・ダビッドはミルザーと対等に戦える数少ない君主ロードである。そしてそれ以上に、テオ・コルネーロという若い君主を、マリーネは警けい戒かいしていた。

「先日、条約の君主会議が開かれたらしい」

「どうやら、テオ・コルネーロが大陸にもどってきたそうですな」

ミルザーが無関心そうにうなずく。

テオ・コルネーロは条約から追放されたという噂うわさもあったが、システィナを解放し、戦力を増強させてもどってきた。

「だが、アルトゥーク条約の盟主にはなれなかったそうだ」

「当然でしょう。あの男は盟主の器うつわではない」

ミルザーが鼻で笑う。

彼がテオを嫌きらっているのは、マリーネも知っていた。覚かく悟ごを持った君主が武力によって大陸を統治するというのが、彼の理想なのである。だが、テオは領民を扇せん動どうして、戦場へと駆かりたてる。そのやり方が気に入らないのだ。

それについては、マリーネも同感である。領民はできるかぎり戦いくさとは無む縁えんにさせたい。そのための騎士団であり、兵士だ。民兵を動員するぐらいなら、ルクレール伯のように傭兵を雇やとうほうがましだと思える。

「だけど、そのテオ・コルネーロって君主、わたしのスタルクでも有名だよ。システィナを解放した英えい雄ゆうとかで、反抗的な奴隷たちの精神的な支柱になっているみたい。面めん倒どうなんで、さっさと殺してしまいたい」

ウルリカが不ふ機き嫌げんに言った。

「テオ・コルネーロはアルトゥークの解放を目指すはず。早晩、決着がつこう」

ミルザーの目が刃やいばのように細められる。

「条約の動員力は侮あなどれん。必要ならば、遠えん慮りよなく援えん軍ぐんを要よう請せいしてほしい。ウルリカ殿も、スタルクがどのような状じよう況きようにあろうと応じてほしい」

マリーネはウリルカを見つめ、厳しい口調で言った。

「わかりました……」

ウルリカはうなずいたが、すぐにそっぽを向く。

あきらかに機嫌を悪くしていた。彼女は父親譲ゆずりの剛ごう胆たんな性格で、ノルドの民を統率する力はあるものの、まだ精神的に幼く、感情を抑えきれぬところがある。

そしてダルタニアを競合相手とみなしていた。それが彼女自身の判断なのか、本国からの指示なのかはわからない。

「とにかく、アルトゥーク条約は我々、三人で協力して倒たおさねばならぬ。菓子はひとりで食べるより、こうして集まって食べるほうが美味しいものだ」

マリーネはそう言うと、自らが作った菓子をひとつ手に取り、口に入れた。

４

セーヴィスでアルトゥーク条約の君主会議があってから十日後、シルーカはテオと共に、システィナから到とう着ちやくした騎士団二千を率いて常とこ闇やみの森の城に入った。本国の治安が完全ではないので、これが動員できる限界なのである。

だが、常闇の森には、頼たのもしい味方が集結していた。

長老ゼルマが率いる白魔女の一団と若き族長ジードに率いられた人狼ワーウルフの部族である。遊ゆう撃げき戦を行ってきたアルトゥークの君主ロード、兵士らの姿もあった。

「久しぶりじゃのう……」

ゼルマが箒ほうきを杖つえがわりにつきながら、シルーカのもとへ挨あい拶さつにやってくる。

「お元気そうでなによりです」

シルーカはゼルマと抱ほう擁ようをかわした。

彼女は魔女魔法ウイツチクラフトの師でもある。魔ま法ほう大学で習う魔法とは異なり、体系的ではないが実戦的で、とっさのときに役に立つのだ。

「シルーカ・メレテス……」

もうひとり目ま深ぶかにフードをかぶった人ひと影かげがこっそりと近づいてきて、小声で呼びかけてくる。

誰だろうと戸と惑まどっていると、相手は顔をあげ、フードをわずかにずらす。

「あなたは！」

それはシルーカにとって嬉うれしい驚おどろきだった。一いつ角かく獣じゆう城で戦死したと思っていたコリーン・メッサーラだったのである。

「生きておられたのですね……」

「なんとかね。でも、わたしはもう魔タ法ク杖トは捨てたの……」

コリーンはシルーカに微笑んでから、唇くちびるに指を当てた。

それは魔法師協会メイジアカデミーにおいて、もっとも重大な規則違い反はんである。だが、彼女はすでに死んだことになっているのだ。もちろん、魔法師協会に報告するつもりはない。

「今は人狼の族長ジードの妻よ」

そして一角獣の戦いで、殺されそうなところを救われ、そのまま強引に嫁よめにされたという話を聞かされた。

「人狼は婿むこ不足、嫁不足ですからね……」

そのジード族長は久々に再会した双ふた子ごの妹にじゃれつかれている。

「ヘルガ先せん輩ぱい……」

シルーカはエーラム滞たい在ざい中にスカウトしたヘルガ・ピアロザを招き寄せた。

「どうした？」

ヘルガがやってきて、コリーンに気がつく。彼女はすぐに事情を察したらしく、かつての同どう僚りように無言で会え釈しやくをした。

コリーンはこくりとうなずきかえし、ふたたびフードを深くかぶって、人狼たちのところへもどってゆく。

「ヘルガ先輩……」

「わかっている」

ヘルガはシルーカにうなずきかえした。

「よく来てくれました……」

もうひとりシルーカのもとにやってきたのは、デアドリ・ニクラエである。

シルーカは彼女の姿を見て、堪こらえきれず涙なみだを流した。

「よくご無事で……」

シルーカはデアドリの両手を取り、声を詰つまらせる。

「死ねないわ。あの人の子が、ここにいるのだから」

デアドリがそう言って、自らの下腹部に手を当てた。

「子供が……」

シルーカはしばし呆ぼう然ぜんとなる。あまり実感のない話だったからだ。

だが、デアドリはオイゲン男だん爵しやくの契けい約やく魔法師であると同時に妃きさきなのだから、当然そういうこともある。

「先輩さえよければ、テオ様と契約してくださいませんか？　安全な場所で、その子を産んでください」

オイゲンが死んだ今、デアドリはエーラムにもどって協会で働くか、他ほかの仕事を見つけて、協会にお金を入れる義務がある。だが、どちらも難しいはずだった。それなら、テオと契約してもらおうと考えたのである。

「お言葉に甘えていいかしら？」

「もちろんです！」

デアドリが申し訳なさそうに言うので、シルーカはことさら声に力をこめた。

「ただ、アルトゥークから離はなれたくないの。どうか、ここにいさせて」

「ですが、ここは戦場になるかもしれませんので……」

「テオ・コルネーロは負けない。そうでしょ？」

「わかりました……」

デアドリの気持ちもわかるので、シルーカはうなずいた。

「それでは、デアドリ先輩にもお手伝いしていただきます。とりあえず、新人をふたり加えましたので、契約魔法師のなんたるかを教えてやってください……」

そして、そのふたりの名を呼んだ。

「レパルト・アイアス！　ジェレミー・ハウル！」

呼びかけに応じて、シルーカと同じ配色の法衣に身を包んだ若い男女が進みでてくる。ふたりはともに十七歳。この先、魔法大学で様々な学部を修得するはずの秀しゆう才さいだった。それをむりやり卒業させ、テオと契約させたのである。

レパルトは不満だったらしいが、ジェレミーは乗り気だったと聞く。ふたりとも多才だから、なにをさせるかについては、これから考えるつもりだった。柔にゆう和わな性格で経験豊富なデアドリなら、良い指導をしてくれるだろう。

「よろしく……」

デアドリがふたりに微笑ほほえみかける。

「よろしくお願いします」

ふたりは丁てい寧ねいなお辞じ儀ぎを返した。

魔メ法イ師ジの社会は立場が最優先されるが、先輩後輩の関係もそれなりに強い。所属する一門の勢力も影えい響きようした。

レパルトとジェレミーのふたりはさほど有力な一門ではなく、必然的に契約魔法師を多く送りだしている。すなわち魔法師協会との繫つながりは深くないということだ。

「さて……」

シルーカは口調を改め、魔法師たちを城の二階の一室に移動させた。ここを居城としていた頃ころ、彼女が執しつ務む室として使っていた部屋である。

「エーラムに外交魔法師として駐ちゆう在ざいしていただくセファウド様、そしてサトゥルス様をはじめとする従属君主の契約魔法師、そしてわたしたちがシスティナ伯はくテオ・コルネーロの魔法師団となります……」

本音を言えばもっと人数が必要だが、シルーカが欲しい人材はそうそういない。

セファウドやヘルガといった優ゆう秀しゆうな魔法師と契約できたのは幸運だった。そしてレパルトとジェレミーを引き入れるためには、強引な手段を使っている。

「このあと、広間のほうで軍議が行われます。我々が置かれている状況はすでに承知のことでしょうが、しばらくのあいだ単独でダルタニア軍を相手に戦わねばなりません。この難局を乗り切るためには、わたしたち魔法師は知ち恵えを絞しぼる必要があります」

「知恵にも限界があります。アルトゥークに駐ちゆう留りゆうするダルタニア軍は一万、我が軍は二千。これでは勝負になりません」

レパルトが抗こう議ぎの声をあげた。

「それを言うのは、知恵を出し尽つくしてからよ」

デアドリが優やさしくたしなめる。

「おまえの主人がアルトゥーク伯ヴィラール様だったら、今のひと言だけで、無能と判断されただろうな」

ヘルガが冷れい笑しようした。

「ダルタニア軍がここに攻せめこんでくれば数の差など問題にはならないわ。圧あつ倒とう的てきな地の利があるからよ」

シルーカはレパルトに教え聞かせるように言う。

それこそが、シルーカが考えた策だった。この常闇の森で戦えば、大軍を擁ようし、野戦が得意というダルタニア軍の長所をふたつとも封ふうじることができる。

「攻めてくるわけがありません」

「普ふ通つうならね……」

シルーカはレパルトにうなずいた。正解ではないが、指し摘てきそのものは間ま違ちがっていない。

「わたしたちは魔法大学で軍学を習うから、不利な状じよう況きようで戦うのを避さけようとする。だけど、ダルタニア太守ミルザーはそう考えない」

「なぜでしょう？」

メモを取り出しながら、ジェレミーが質問する。

「そういう性格だから」

シルーカは真顔で答えた。

「それだけですか？」

ジェレミーが驚いた顔をし、手にしていたペンを無意識にくるりと回す。

「君主の戦いは、案外そんなものなの。テオ様も状況に関係なく、戦うべきときには戦ってこられた……」

「謀ぼう略りやくをしかけて、この森に誘さそいこむのですね？」

ジェレミーが嬉き々きとして言う。

「そう言えばそう。なにもしないと言えば、なにもしない。なぜなら、我々はこの常闇の森を、すでにミルザーから奪うばい取っているから」

「えっ？」

レパルトが驚いて、ジェレミーと顔を見合わせる。

「ですが、ここは……」

ジェレミーが恐おそる恐る言いかけた。

「もともとテオ様が居城とされていた場所じゃないですか？」

レパルトはもどかしくなったのか、ジェレミーを遮さえぎり、早口で続ける。

「ヴィラール様の城代としてよ。そのヴィラール様が亡なくなられ、その爵位カウントと領地はミルザー太守が引き継つぐと宣言している。だから、テオ様は常とこ闇やみの森から退去していた……」

シルーカがゆっくりと説明した。

「爵位制度に従うと、そういうことになる」

「だけど、テオ様は今、ここにもどっておられる。なるほど……」

ジェレミーがつぶやきながら、メモにペンを走らせる。

「そう、ミルザーの領地を占せん領りようしているの。それを大々的に宣伝する」

郷土愛の強いアルトゥークの人々は、喜んでその噂うわさを広めてくれるだろう。

「我々がここにいるだけでは、ミルザーはなにも失っていませんし、脅きよう威いにもなりません。それなのに、攻めてくるのですか？」

「そうよ。なぜなら、太守はテオ様が大だい嫌きらいだから」

「嫌いって、そんな理り屈くつで……」

レパルトが呆然となる。

「世の中、それは意外に大きな動機となるのよ。まず好きか嫌いかで決めて、理屈はあとからつける……」

魔法師は客観的、合理的であることを重要視するが、君主はそんな考え方はしない。

「テオ様も嫌いなことは、まずなさらない。そして直感を大事にされる」

「おまえも嫌われないよう気をつけることだな」

ヘルガが冷ややかな視線を向けながら、レパルトに声をかける。

「そうします……」

レパルトは思うところがあるのか、顔をひきつらせていた。

「テオ様がここにいるだけで、ミルザー太守は他へは目を向けられない。そのあいだに、こちらは包ほう囲い網もうを完成させる」

「どのようにでしょう？」

レパルトが質問した。自信なさそうな顔をしているのは、自分ではなにも思いつかないからだろう。

「それは、このあとの軍議で。我々は君主に献けん策さくをするけど、決めるのは君主だから」

「好き嫌いとかで、決められたりしたらたまらないな……」

レパルトが血の気の失うせた顔でひとりごとのようにつぶやく。

「それをなんとかするのが、契約魔法師なのよ」

シルーカはレパルトの背中を叩たたいた。

魔法大学とは違い、いかに世の中が理り不ふ尽じんなものか、この若い魔法師は今まさに思い知らされていることだろう。

５

シルーカは魔メ法イ師ジたちとともに、今度は城の広間へと移動する。

そこでは、テオが主だった君主ロードらと談笑していた。

もっとも、最大の従属君主であり、属領ブルタヴァを預かるペトル・モルバ子し爵しやくとシスティナの留守役を務めるラドヴァン・トーリアス男爵はここにはいない。

今いるなかで爵位カウントがもっとも高いのは、ジュゼル・ロッシーニ男爵だ。知ち謀ぼうに優すぐれた人物で、自らの能力を試ためしたいという野心と、ロッシーニ家の汚お名めいを返上したいとの思いを強く抱いだいている。

テオはロッシーニ家に対する憎にくしみを捨て、ジュゼルを従属させた。そしてコルネーロ家がロッシーニ家を従属させていた頃を理想とすると宣言している。おかげで、ロッシーニ家の勢力の多くがテオに恭きよう順じゆんしたし、ロッシーニ家に憎しみを抱いていた人もなんとか納なつ得とくした。人々の気持ちを感じ取るのが得意なテオの真骨頂だと思う。

「それじゃあ、軍議をはじめよう……」

テオが宣言し、シルーカに進行をまかせる。

「すでにご存知のとおり、我々はこの森でミルザーを迎むかえ撃うつことになります……」

シルーカはテオの隣となりに立ち、君主らを見回しながら言う。

「そして、この戦いには白魔女、人狼ワーウルフの部族、そしてアルトゥークの君主にも協力いただけることになっています」

ゼルマ長老やジード族長らは、向こうから協力を申し出てくれたのだ。

そしてシルーカは具体的な作戦を示してゆく。

ダルタニア軍が森を進軍してくるあいだに遊ゆう撃げき戦をしかけて敵を攪かく乱らん、士気を挫くじいてから、この城で籠ろう城じよう戦を行うのだ。

ダルタニア軍が包囲を続けるようなら、夜や襲しゆうをしかける。さらに、補給路を断つ。

「ここでダルタニア軍を消しよう耗もうさせれば、今後の戦いが有利になるはずです」

もちろん落城するかもしれないが、野戦で正面からぶつかっても勝てるはずがない。これしかないのだ。

そしてミルザーが攻めてこない可能性は考こう慮りよしていない。テオがここにいる以上、かならず攻めてくると思っている。

「むしろ問題はそこからです……」

シルーカは君主らを見回した。

「いつかはこの森を出て、一いつ角かく獣じゆう城に侵しん攻こうしなければなりません。当然、野戦となります」

「テオ様が呼びかければ、アルトゥークの住人らは立ち上がるのではないですか？」

ジュゼルが言う。

「はい、とにかく大量に動員し、できればミルザーに野戦をあきらめさせ、ダルタニア軍を一角獣城に封じ込めたいところです」

だが、どれだけ集まるかはわからないし、ミルザーの性格なら、たとえ兵力差がどれだけあろうと、戦いを挑いどんできそうな気がする。彼は民兵を動員するテオの戦い方が大嫌いだからだ。

そして寄せ集めの兵では、何倍の兵を集めようと、ミルザーが率いるダルタニア軍に勝てるかどうかはわからない。

「ここで籠城戦に勝ち、ついで野戦で勝ち、一角獣城にミルザーを閉じこめたとしておこう。どちらかで負ければ、おそらくそこまでだから」

テオが笑いながら言った。

シルーカが魔法師たちのほうをちらりと見ると、レパルトは呆ぼう然ぜんと口を開いたままで、ジェレミーは目を輝かがやかせながらメモをとっている。ふたりとも優ゆう秀しゆうな魔法師だが、性格がこうも違うとは思わなかった。

「一角獣城は堅けん城じようと聞きます。攻め落とすのは大変なのではないですか？」

ジュゼルが冷静に意見を述べる。

「仰おつしやるとおり、攻め落とすには、いくつもの条件が必要となります」

シルーカはうなずいた。

「まずは兵力かな？　アルトゥーク条約の全軍を集める必要がありそうだ」

ジュゼルはエーラムに留学経験もあるとのことで、軍略にも通じている。

「それについては、盟主であるラシック様がすでに動いている。条約の諸しよ侯こうらもミルザーが脅威であることには一いつ致ちしているから協力してくれるだろう」

テオが言った。

それで、ジュゼルも納得の表情になる。

「第二の条件は、敵の援えん軍ぐんが来ないことです……」

シルーカは続けた。

「いちばん近いのは、ヴァルドリンドですが、幸いなことに大陸の北側で、ルクレール伯はくと戦せん闘とう中で、大軍を動かせる状況ではありません。ただ正直、ルクレール伯がいつまで戦いつづけられるかは不安です」

アイシェラから話を聞いて、そう長くは保もたないのではないかという気がしている。

「つまり、今しかない？」

ジュゼルが確かく認にんするように言う。

「そういうことです……」

だから、準備不足を承知でここに来た。余よ裕ゆうがあれば、もっと大軍を連れてくることもできたのである。

「ヴァルドリンド以外で援軍となりそうなところは？」

シルーカは大学で講義をしているような口調で、新入りの魔法師たちに問いかけた。

「地勢的に考えればスタルクです。そしてダルタニア本国」

挙手しながら、ジェレミーが早口に言う。

「……同じです」

レパルトがジェレミーを横目で見ながら、ため息まじりに続けた。

「その通り。我々は一角獣城を包囲すると同時に、スタルクとダルタニアに謀ぼう略りやくをしかける必要があります。そしてダルタニアについてはすでに準備が進んでいます」

謀略という言葉に反応し、ジェレミーが目を輝かがやかせる。

レパルトのほうは思案の表情となった。

エンデール・セリクの船団は、出航の準備をすでに整えている。ダルタニア本国の反ミルザー勢力も結集しつつあるそうだ。反乱が成功するかどうかはわからないが、すくなくとも本国は援軍を送るどころではなくなるはずだ。

シルーカはふたりに現状を説明する。

「スタルクへは、どうしかけるのですか？」

「奴ど隷れいとされた元の住民らが反乱を起こしているそうですが？」

ジェレミーがすかさず質問を返し、レパルトが対たい抗こうするように意見を述べた。

「そのあたり、どうなんだい？」

テオもシルーカに訊たずねてくる。

「反乱があるのは事実のようです。ただ、ハマーンへの略りやく奪だつは続いていますから、たいした規模ではないでしょう。スタルクに入植したノルドの民たみは、ダルタニアへの対抗意識があり、共きよう闘とうしないための言い訳に使っているようです」

「ダルタニアは南海の覇は者しや。ノルドの民は北海の王者だからな」

ジュゼルが思わせぶりに言う。

「ただ、ダルタニアが負ければ、スタルクも窮きゆう地ちに陥おちいります。一角獣城が危なくなれば、間ま違ちがいなく援軍は送るでしょう」

「だったら、その奴隷たちの反乱を本物にすればどうかな？」

ジュゼルが平然と言った。

「そうしたいと思っています……」

シルーカはうなずく。

ジュゼルの洞どう察さつ力には感心させられた。

問題は誰だれを送るかである。

「わたしが行こう……」

シルーカがなにを考えているかを見通したように、ジュゼルが微び笑しようを浮うかべた。

「知ってのとおり、我がロッシーニ家はシスティナで圧政を行ってきた側だ。どうすれば領民の反乱を封ふうじられるか知っている。もちろん、その逆もね」

シルーカはテオを見つめる。

もちろん、ジュゼルこそが適任だと思っていた。

だが、テオがそれを認めるかどうかである。

ジュゼルにもしものことがあれば、システィナの旧勢力はテオが彼を死地に追い込んだと思い、ふたたび反はん抗こう的になるかもしれない。

「お願いできるかな？」

テオがジュゼルに言った。

「我々が負ければ、いずれシスティナはノルドに征せい服ふくされる。それで民が幸せになるならいいが、そうじゃないからね」

ノルドは占せん領りよう地の民を奴隷化してゆくのだ。幸せになるどころではない。

「おまかせください。システィナの圧政者ロッシーニが今度はスタルクの解放者となる。これほど痛快なことはない」

ジュゼルが笑いながら言った。

彼にとっては自らの能力を示し、ロッシーニ家の汚名を返上する機会となるのは間違いない。だが、危険であるのも確かだ。

「どうか、くれぐれもお気をつけて……」

シルーカはジュゼルに向かい、深々と一礼する。

「それでは、わたしはすぐに出ましょう。テオ様の御ご武ぶ運うんを祈いのっております」

「あなたも」

テオがジュゼルとかたく握あく手しゆをかわした。

そしてジュゼル・ロッシーニは颯さつ爽そうと広間を後にする。

「我々の置かれている状じよう況きようは、今聞いたとおりだ。どこでつまずくかわからないし、そのときには立ち直れない。薄はく氷ひようを踏ふみながら、川を渡わたるようなものだ。だけど、やり遂とげるしかない。条約が生き残るには、それしかないから」

テオが一同を見回し、決意の表情で言った。

「皆みな様さまの奮ふん闘とうをお願いします」

そしてシルーカは軍議を締しめくくった。

６

「テオ・コルネーロが常とこ闇やみの森に入っただと？」

テリウスから報告を聞いて、ミルザーは玉座を蹴けるように立ち上がった。その表情が見る見る不ふ機き嫌げんになる。

「テオ・コルネーロは太守を討うち、アルトゥークを解放すると宣言したそうです。常闇の森を奪うばったのは、その手始めだと……」

「奪った？」

ミルザーはテリウスを睨にらみつける。

「仰りたいことはわかります。常闇の森は魔ま境きようであり、我らは一度も軍を進めたことはありません」

「あの森はもともと吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエが治めていたものだ。ヤツがパンドラの一味だと判明し、攻せめられて逃とう亡ぼうしたあと、テオが城代として入った。そしてヴィラールが死んだときに、勝手に放ほう棄きしたのだ。こそこそともどってきておいて、オレから奪ったなどとよく言えたものだ！」

「その通りなのですが、爵位制度に従えば、テオの主張は間違っておりません。常闇の森は子し爵しやく領で、テオの当時の爵位では領有を主張できなかったのです。それゆえ留とどまれなかった。すなわち、アルトゥーク伯ヴィラール亡なきあと、常闇の森は恐おそれながらミルザー様の領地だったのです」

「たしかに、オレはアルトゥーク全土を領すると宣言したな」

ミルザーは憮ぶ然ぜんとして言った。

ミルザーは個人で子爵ほどの爵位カウントを持っていたし、父の爵位も奪っている。侯爵を名乗れるほどの爵位があり、伯爵領であるアルトゥークを余裕で治めることができた。

ただし、実効支配するためには、在地の領主を滅ほろぼすか、従属させなければならない。ミルザーはアルトゥークの君主ロードらに従属を呼びかけたが、彼らは領地を棄すて、山野に身を潜ひそめ、遊ゆう撃げき戦で抵てい抗こうしたのである。

その中心となったのが、アルトゥーク北部に領地を持つオイゲン・ニクラエ男だん爵しやくであった。領民たちも自分たちの領主に協力した。

遊撃戦に苦しめられたミルザーは、テリウスの進言を受けて、ひとつの決断を下したのである。

爵位制度に従えば、領民が君主に協力して戦っている場合、それは兵士であり、討とう伐ばつしてもよいのだ。

それゆえミルザーは魔女ウイツチの集落を襲しゆう撃げきし、人狼ワーウルフの村にも攻こう撃げきをしかけた。両者が、アルトゥークの君主に力を貸しているのは、あきらかだったからだ。魔女も人狼も事前に察知して逃亡したが、集落を焼いただけで、見せしめとしては十分である。

そしてオイゲンの領地に大軍で侵しん攻こうし、集落を攻撃すると宣言したのだ。

領民は抗こう議ぎしたが、食しよく糧りようや物資を渡すことも戦いだとはねつけた。遊撃戦を鎮しずめるには、協力者を根絶やしにするしかないのだ。

オイゲンはミルザーが本気だと理解したらしく、わずかな兵を率い、姿を現した。

ダルタニア軍は短時間の戦闘で敵を全ぜん滅めつさせ、オイゲンも討ち取ったのである。

アルトゥークの平定はこれで終わったとミルザーは思っていた。実際、生き残った君主はアルトゥークから脱だつ出しゆつしたし、領民も服従しつつある。

だが、テオ・コルネーロが帰き還かんしてきたとなると、アルトゥークの住人がふたたび反抗的になるかもしれない。

「あいつは民衆を扇せん動どうするのに長たけているからな……」

ミルザーは嫌けん悪おの表情を浮かべた。

システィナでも民衆の蜂ほう起きを促うながし、ロッシーニ家を倒たおしたと聞く。アルトゥークの人々を民兵として徴ちよう募ぼし、戦いを挑いどんでくるつもりだろう。

ダルタニア軍には、志願した戦士しかいない。ダルタニアの民は勇ゆう猛もうで、戦士のなり手に困ることはないのだ。

「テオごとき、ひとひねりにしてみせる。ただちに出撃するぞ」

「お、お待ちください」

テリウスがあわてて言う。

「なんだ？」

ミルザーは殺気をこめた視線をマリーネから派は遣けんされている契けい約やく魔法師に向ける。

「常闇の森に攻め入るのは危険です。テオが森から出てくるのを待つべきです」

「ヤツがそうするわけがない」

「アルトゥークの民衆は、英えい雄ゆうテオがすぐに動くものと期待しています。ヤツはそれに応こたえるしかないはずです」

「ヤツはオレの領土を占領したと主張し、居座っているのだぞ？　そのままにしておけば、ダルタニアの威い信しんに傷がつく」

「威信など、あとからいくらでも取り返しがつきます。常闇の森を攻めて、敗れるようなことがあれば、そのほうが傷つきます」

「このオレが、テオごときに負けると思うか？」

「常闇の森以外の場所でなら、負けはしないでしょう。ですが、あの魔境で戦うのは、我が軍にとって圧あつ倒とう的てきに不利です。そしてテオ・コルネーロは太守が思っておられるより、油断できない相手だと……」

「黙だまれ！」

ミルザーはいきなり剣けんを抜ぬくと、テリウスの鼻先に突つきつけた。

「わかりました……」

テリウスはわずかに声を震ふるわせたが、身み動じろぎひとつしなかった。

「わたしはすでに意見を具申いたしました。決定されるのは太守です」

「オレはすでに命じたぞ。常闇の森に攻め入り、テオを討ち取る。おまえはただちに準備にかかれ」

ミルザーは剣を納めてから、テリウスに命じた。

「御ぎよ意い……」

テリウスが一礼して、立ち去る。

その姿が消えてから、ミルザーは玉座に座り直した。

「テオ・コルネーロめ、オレに挑ちよう戦せんしたこと、後こう悔かいさせてやる」

７

ダルタニア軍が常闇の森に侵攻してきたのは、それから五日後である。

常闇の森を抜ける細い道を、一万の大軍は一列縦隊で進んだ。

まっすぐ城を目指し、テオを討ち取る手て筈はずである。

ミルザーは簡単な戦いだと思っているようだ。

だが、テリウスにはそうは思えなかった。地の利のない場所で戦うのは軍学の常識からしてありえない。

ミルザーの戦い方は直感的であり、戦いがはじまってから臨機応変に軍を動かす。ダルタニアの戦士は勇猛で、鍛きたえられているから、ミルザーの命令を忠実に実行できた。

野戦に限ればだが、ミルザー率いるダルタニア軍は大陸でも最強だと思う。だが、危あやうさのようなものも、テリウスは常々感じていた。

昼間だというのに、空は夕焼けに染まっているかのように赤い。木々の幹は醜みにくく曲がりくねり、節くれだった枝は摑つかみかかってくるように垂れ下がっている。

鳥か虫かわからない不気味な鳴き声がどこからか聞こえてきた。

ミルザーは馬に乗り、隊列を何度も行き来している。テリウスがそう献けん策さくしたのだ。

太守の姿を見るだけで、ダルタニアの戦士らの士気は高まる。魔境を進んでいるというのに、彼らが怯おびえている様子はない。

（これなら大だい丈じよう夫ぶか？）

そんな気になってくる。

だが、ミルザーをはじめ、誰だれもが勝利を疑っていないのなら、自分ひとりは不安でいようと思う。

（テオ・コルネーロの契約魔法師はあのシルーカ・メレテスだ）

テリウスとシルーカは同じ年ねん齢れいだ。

だが、魔法大学に入ったのは、シルーカのほうが二年も早い。テリウスが入学したときには、彼女はすでにいくつかの学部を修しゆう了りようしており、天才と噂うわさされていた。大学に残っていたら、すべての学部を習得し、虹にじの魔法師となるのは間ま違ちがいなかっただろう。

だが、テリウスには他人の才能はどうでもいいことだった。彼女と同じ講義を受けたこともないし、個人的な交流もない。

テリウスが修了したのは、赤の教養学部と緑の生命魔法学部だけである。

魔法はさほど得意ではなく、魔法師協会メイジアカデミーの執しつ行こう機関に職をもらえるほどの名門に属していなかったので、最初から契約魔法師を目指していたのだ。

契約魔法師に必要なのは魔法より、知識である。だから教養学部に力を入れた。生命魔法を専せん攻こうに選んだのは、雇やとってくれる君主が多いと聞いたからである。

そのおかげか、マリーネ・クライシェという偉い大だいな君主ロードと契約できた。クライシェ家の魔法師団は実力主義であり、優ゆう秀しゆうならば側近として取り立てられると聞いている。だが、使えないと判断されれば、騎き士し団に配属され、前線で戦わされるのだ。

自分は最初から、その要員だったのかもしれない。

だが、魔法師長アウベストはなぜか、ダルタニア太守ミルザー・クーチェスのもとに自分を派遣したのである。

最初はただの連れん絡らく役にすぎなかったが、アウベストの教えどおり、死を賜たまわる覚かく悟ごで献策を続け、懸けん命めいに実務をこなしているうち、ミルザーの側そばに置かれるようになった。

それは常に緊きん張ちようを強しいられる。機き嫌げんを損そこねれば、本当に斬きり殺されそうなのだ。だが、それを恐れて機嫌を取ることもできない。

テリウスはヴァルドリンドの魔法師団から派遣されているだけなのだが、不思議なもので仕えていると、忠誠心のようなものが芽生えてくる。ミルザーはマリーネを皇こう帝てい位につけるべく、自身はその剣となるつもりだった。それゆえ、ミルザーの役に立つことは、ヴァルドリンドにも有益だと、自らに言い聞かせている。

ミルザーはマリーネからアルトゥークを領地として与あたえられ、大陸における領地拡大の拠きよ点てんとした。だが、アルトゥークを平定するのが困難なのは、誰もがわかっている。しかも条約を結んで対たい抗こうしようとする幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの諸しよ侯こうと、ほぼ単独で戦ってきた。

マリーネが大陸北部に侵攻してきたルクレール伯はくの大傭よう兵へい団を相手にせねばならなくなったからだ。

スタルクに入植したノルドはもとの住民をすべて奴ど隷れいとしたため、その監かん視しと反乱に備え動きがとれないという。もっとも、条約諸国の沿岸を頻ひん繁ぱんに襲おそい、略りやく奪だつはしっかり行っていた。ミルザーはスタルクを治めるウルリカを当てにはしていない。

そんな状じよう況きようから、ミルザーはマリーネの色いろ香かに迷い、貧びん乏ぼうくじをひかされたとの噂すらある。だが、太守に後悔や迷いは感じなかった。己おのれの強さを信じ、それを証明するために戦いつづけている。そして君主ロードが大陸を武力で治める時代を築くつもりなのだ。

テリウスはその役に立ちたいと心から思う。だが、ミルザーはすべてを自分ひとりで決め、実行する。

常とこ闇やみの森に侵攻した時点で、シルーカの策にはまっているのは間違いなかった。彼女が次に打ってくる手も、ほぼ予想はついている。それゆえ、ミルザー太守に献策し、隊列を始終、移動してもらっていた。彼の姿を見れば、ダルタニアの戦士たちの士気が下がることはない。常闇の森は恐おそるべき魔ま境きようである。それに怯え戦意を失うようでは、戦いにさえならないのだ。

なにしろ相手はあのテオ・コルネーロである。名声が先行しすぎだと思わなくもないが、油断はできない。運に恵めぐまれたとはいえ、ヴァルドリンド騎士団を二度も退けている。ブルタヴァ、システィナを征せい服ふくした手て際ぎわも見事だ。

（おまけに、テオを討うち取っても、条約に大きなダメージはないしな）

アルトゥーク条約はセーヴィス王ラシックを盟主とし、結束しているからだ。

テオはラシックの旧主であり、盟主の座を巡めぐり、争っていたとの情報もある。生かしておけば、条約が分ぶん裂れつする可能性すらあった。

だが、ミルザーはテオを蔑べつ視ししており、民衆を扇動して巻き込む彼の戦い方を憎にくんでいる。今回の戦いも、相手がテオでなければ、危険は冒おかさなかったかもしれない。

シルーカ・メレテスは、そういうミルザーの反応さえ予測していたに違ちがいなかった。

（だが、なんでも思いどおりになると思うよな）

テリウスは心のなかでつぶやくと、ミルザーの堂々たる後ろ姿を見つめた──

それはダルタニア軍が常闇の森に入って、しばらくたってのことだった。

突とつ如じよとして霧きりが立ちこめたのである。

「おそらく自然なものではありません。霧を呼ぶ魔法はアルトゥークの魔女ウイツチが得意とするものです」

テリウスはミルザーに忠告した。

「シルーカ・メレテスの仕し業わざか？　あるいは魔女が協力しているのか？」

「魔女の仕業でしょう。シルーカはテオ・コルネーロの側にいるはずです」

「しかけてくるだろうな？」

「間違いなく」

テリウスがうなずいたとき、突如、笑い声が響ひびいた。若い女性の笑い声である。その声は森の木々に木こ霊だまし、森中に響いているかのようだった。

美しい声だが、かえって背筋が冷たくなるような恐きよう怖ふを覚える。

「これも魔法か？」

「そう思います」

テリウスは即そく答とうした。

魔法によって木霊を起こし、声を響かせているのだろう。心理的効果を狙ねらってのことだ。

「全軍に唄うたうよう命じていただけると」

テリウスはミルザーに進言した。

「なるほどな……」

ミルザーがうなずき、自らが率先してダルタニアの歌を唄いはじめた。大陸とは旋せん律りつが異なり、勇ゆう壮そうでありながら、どこかしら神秘的な印象を受ける。

ミルザーが唄いながら近くを通っただけで、ダルタニアの戦士らも申し合わせたように同じ歌を唄いはじめた。その声は女の笑い声を弾はじきかえすほどに轟とどろく。

「ミルザー様、もし敵が攻こう撃げきしてきても、むやみに反撃しないよう命じてはいただけないでしょうか？」

テリウスはさらに進言した。

「反撃するなだと？」

ミルザーが歌をやめて、テリウスを振ふり返る。怒いかりの表情が浮うかんでいる。

「は、はい、そのほうが犠ぎ牲せいがすくなく済むのです」

「攻撃されてもなにもせず殺されるのを待てなどと命じられるものか！　ダルタニアの戦士は皆みな、誇ほこり高いのだ」

「ならば、反撃のため森に入った者たちには、後から追いかけてもらうというのは……」

「勇ゆう敢かんに戦った者を置いてゆけるものか！　机上の作戦とは違い、戦っているのは駒こまではなく、生きた人間なのだ。槍やり衾ぶすまに向かって突とつ撃げきしろと命じることはできる。矢が雨のように降るなかを突撃しろともな。だが、攻撃されても反撃するなとか、はぐれた味方を見捨てろというような命令はできん」

ミルザーが激しい口調で言う。

「で、ですが、隊列を乱すことなく進みつづけ、テオが立て籠こもる城を攻せめ落とすことを最優先にするべきで……」

テリウスは怯ひるむことなくミルザーに反論した。

テオ・コルネーロを討ち取れば勝利だし、たとえ逃にげられたとしても、アルトゥークからテオを追い払はらえば目的は達せられるのだ。

「おまえの意見はわかった。だが、オレはたとえ時間がかかろうと、味方を見殺しにしたり、見捨てたりするような戦いはせん」

ミルザーはそう言うと、ふたたびダルタニアの歌を唄いながら、馬を進めた。

この太守が一度決めたことを覆くつがえすことはないとわかっている。

テリウスは落らく胆たんしつつも、次の手を考えながら、ミルザーに続いた。

敵てき襲しゆうが始まったのは、そのときである──

「行くぞ！」

人狼ワーウルフの部族を族長ジードは、双ふた子ごの妹エマとルナや部族の者を率い、街道脇わきに身を潜ひそめていた。

ダルタニア軍の先頭が通りすぎ、長ちよう蛇だの隊列が続く。ジードは最さい後こう尾びが通りすぎるのを待ってから、高らかに遠とお吠ぼえした。

そして狼おおかみの姿となり、ダルタニア軍の最後尾に襲いかかる。

「狼だ！」

ダルタニアの戦士らが一いつ斉せいに抜ばつ刀とうし、迎むかえ撃うとうとする。

だが、人狼の動きについてゆけるはずがなかった。人狼らは刀を手にしたダルタニア戦士の腕うでを食いちぎり、喉のど笛ぶえを食い破ってゆく。

「よくも集落を焼いてくれたわね」

「許さないんだから」

エマとルナは人狼の姿になって、人馬の合間を縫ぬうように走りまわると、鋭するどく伸のびた爪つめで馬の尻しりを切り裂さく。

驚おどろいた馬が暴走をはじめ、辺りは大混乱となった。

「これぐらいかな？」

ジードはふたたび咆ほう哮こうし、森のなかへとひきかえす。

妻のコリーンから犠牲が出るような戦いはするなと厳しく言われていたからである。

ダルタニア軍に対する襲しゆう撃げきは、別の場所でも行われていた。

箒ほうきにまたがった魔女の一団が空から隊列に近づくと、次々と瓶びんを投げ落としてゆく。地面や戦士の兜かぶとに当たった瓶が割れ、毒々しい赤い煙けむりとともにひどい悪あく臭しゆうを立ち上らせた。

煙を吸い込んだ戦士らは激しく咳せきこみ、目からは際限なく涙なみだが流れる。煙から逃のがれようと、森のなかへ逃げこむ者も現れる。

ダルタニア軍が反撃しようと矢を放ったときには、魔女らはすでに届かないところまで高く舞まいあがっていた。

甲かん高だかい笑い声を残しながら、魔女らは霧のなかへと消えていった。

「さあ、狩かりをはじめるぞ」

魔女の笑い声を聞きながら、仲間たちに指示を送ったのは、ブルーノである。

システィナの網あみの森で集落を営んでいた邪紋使いアーテイストであり、テオと出会ったときの約束を守り、ロッシーニ家との戦いに加わり、そのまま傭兵として仕えることにした。

今回の遠えん征せいには、集落から何人かの邪紋使いを連れてきている。

魔境の森で暮らしてきた彼らにとって、この常闇の森は苦になるような場所ではない。道の脇の木に登り、ダルタニア軍が通りかかるのを待っていた。

そして樹上から馬に乗ったダルタニアの戦士の背後にふわりと飛び降りる。そして首筋に鋭い牙きばを立てた。彼らの牙からは毒が出る。網の森の大おお蜘ぐ蛛もの能力を彼らは邪紋アートとして刻んでいるのだ。

麻ま痺ひ性の毒であり、騎き兵へいは身体からだを痙けい攣れんさせながら馬から落ちる。

「敵襲だ！」

近くにいるダルタニアの戦士らが刀を抜ぬき、迎え撃とうとする。

ブルーノは右腕を蜘蛛の脚あしに変化させた。そして槍のように鋭く尖とがった先せん端たんで、斬りかかってきた戦士の胸を貫つらぬく。

仲間たちも数人の戦士を倒たおしていた。

「十分だな……」

ブルーノは仲間らに引き揚あげの合図を送った。

木の枝に掌てのひらから蜘蛛の糸を投げ、するすると登る。そのまま巧たくみに糸を操あやつり、枝から枝へと飛び移った。

「逃がさん！」

仲間を殺された怒りに燃え、ダルタニアの戦士らが森に踏ふみ入り、追いかけてくる。だが、藪やぶに足を取られ、思うままに走れない。

「砂さ漠ばくの民たみは砂の上でなければ、走れもしないのか？」

ブルーノは枝の上に立って、あざ笑う。

「黙だまれ！」

ダルタニアの戦士らは怒りに燃え、矢を放ってきた。だが、ブルーノは木の陰かげに身を隠かくし、それをかわす。そしてふたたび枝から枝へと飛び移った。ダルタニアの戦士らを森の奥へと誘さそいだしているのだ。

その先には、食肉植物の群落がある。

「さて、おまえらには、魔ま境きようの森を生き抜く力があるかな？」

「オイゲン卿きようの無念をはらせ！」

ダルタニア軍の隊列の先頭近くでは、アルトゥークの君主らが合言葉のように声をあげながら、突撃を行っていた。

そこかしこで乱戦がはじまっている。

だが、その近くには、ミルザーがいた。

急いで駆かけつけ、戦いに参加する。

「蹴け散ちらすぞ！」

ミルザーはダルタニアの戦士らを鼓こ舞ぶし、馬上から敵に斬きりかかった。

「ダルタニアの黒太守だ！」

ミルザーに気がついた敵兵が声をあげる。

「ここは退く！　散開して森に逃げろ！」

君主と思おぼしき敵が叫さけんだ。

「逃がさん！」

ミルザーは馬を走らせ、森に退こうとする君主の背中に斬りつけた。

だが、わずかに浅く、君主は苦痛の声をあげつつも、ミルザーを振り返った。

「オレにかまわず逃げろ。城までもどり、テオ殿どののお手伝いをしろ」

アルトゥークの君主は兵士らに命じると、ミルザーを睨にらみつける。

「アルトゥークよ、永遠なれ！」

そう叫んで、ミルザーに斬りかかってきた。

ミルザーは数撃、刃やいばを合わせたあと、相手の首筋を深く切り裂いた。

血ち飛沫しぶきを噴ふきあげながら、アルトゥークの君主は絶命した。

だが、すでに敵の兵士らは森のなかに逃げこんでいる。ダルタニアの戦士が、その後を追った。

「深追いは無用だ！　隊列を立て直し、進軍を再開するぞ！」

ミルザーは追撃しようとする戦士らを制した。

そして隊列の後方へと馬を走らせる。

だが、進んできたはずの道は、茨いばらで塞ふさがれていた。

「小こ癪しやくな！」

怒りにまかせて、茨を剣けんで切り払い、道を開く。道は繫つながったが、しばらく行っても、味方に合流しない。

「このあたりは迷めい路ろになっているようです」

ミルザーに続いていたテリウスが緊きん張ちようしたように言った。

「いくつも道にわかれており、茨を茂しげらせ、道を塞いだり、開いたりしているのでしょう」

「無む闇やみに動くな！」

ミルザーは大声をあげた。

その声は森に木こ霊だましてゆく。

「近くの者と声をかけあい、離はなればなれにならないよう気をつけろ」

だが、そのとき、敵襲がどこかではじまったらしく、ダルタニアの戦士らの怒ど号ごうが聞こえてきた。

「これが、テオの狙ねらいか？」

「我が軍を翻ほん弄ろうし、分断するつもりでしょう」

テリウスが沈ちん痛つうな表情で答えた。

「狡こう猾かつだな。だが、被ひ害がいはさほどでもない。とにかく城に着けばいい」

「御ぎよ意い……」

テリウスはうなずいたが、表情はかたい。

「味方をまとめるぞ。おまえもはぐれないようにな」

ミルザーはテリウスに言うと、急いで道を引き返した。

だが、そのときには、すでに全軍の半数ほどが誤った道に迷い込んでいたのである──

「やってきたね……」

テオが城の窓から取り囲みつつあるダルタニア軍を見下ろしている。

城の門はかたく閉とざされ、狭はざ間まからは弩いしゆみが狙いを定めていた。屋上には、油を煮にえたぎらせた釜があり、石や木材を積みあげてある。

防備は完かん璧ぺきであり、城兵の士気は高い。

一方、ダルタニア軍のほうはあきらかに疲ひ弊へいしている様子だった。

「砂漠の民に、この魔境の森は厳しかったようですね」

シルーカは窓からダルタニア軍の様子を見て、そうつぶやいた。とりあえず、思おも惑わくどおりである。

「テオ・コルネーロ！」

ミルザーが馬に乗ったまま前列に進みでてきて、呼びかけてくる。

「バルコニーに出る」

テオが表情を引き締しめて言った。

「お気をつけて」

シルーカは声をかける。

ここは応じるしかなかった。

「久しぶりだな、ダルタニア太守ミルザー・クーチェス」

バルコニーに出たテオが大声をあげる。

「そこから出てこい！　一いつ騎き打うちで勝負してやる！」

ミルザーが怒いかりの声をあげた。テオが応じるとは思っていないだろうが、そう言わずにおれないほど逆上しているのだ。

「この戦い、オレの勝ちだよ。早く森から出ることだ。夜になると、この森はさらに姿を変える。人の血を求めて、蠢うごめきだす」

テオが警告するように言う。そしてそれは噓うそではない。

ダルタニアの戦士らが気味悪そうに顔を見合わせている。

「ならば、いつまでもこの城にこもっているがいい。そのあいだに、アルトゥーク条約のすべての国を滅ほろぼしてくれる」

ミルザーはそう言うと、馬を返した。

そして全軍に引き上げを命じる。

それを聞いた城兵が歓かん声せいをあげた。

「攻せめてくると思いましたが……」

シルーカは啞あ然ぜんとする。

攻こう城じよう戦となれば、こちらにも犠ぎ牲せいは出ただろうが、ダルタニア軍に大きな痛手を与あたえられたはずだった。

（最後の最後に、目もく論ろ見みがはずれた……）

ミルザーの性格を読み誤ったとは思えない。

テオの言葉も、太守にとっては忠告ではなく、挑ちよう発はつに聞こえたはずだった。

シルーカは引き上げてゆくミルザーの姿を目で追いかける。

その側そばに、ひとりの魔メ法イ師ジらしい姿を見つけた。向こうもベランダに出たシルーカを振ふり返って見つめている。

「あれは……」

見覚えのある顔だった。

「テリウス・ウィリアン」

同い年であり、魔法学校時代には一いつ緒しよに学んだこともある。だが、大学に入学したのはシルーカのほうが二年先で、それからは交流もない。

魔法はさほど得意ではなかったが、知力は抜ばつ群ぐんに高かった記き憶おくがある。

（彼が、ミルザーの契けい約やく魔法師なの？）

ダルタニア太守は魔法師協会を嫌きらっていたはずだ。魔法師はすべて協会と繫がっていると思っているからである。

あるいは連れん絡らく係としてヴァルドリンドの魔法師団から派は遣けんされてきたのかもしれない。だが、ミルザーが側に置いているということは重用されているのだろう。

（目論見が外れたのではなく、外されたということ？）

テリウスが助言し、ミルザーがそれを受け入れたとしか考えられない。

（だとすると、ダルタニア軍の動きが読みにくくなる……）

そしてこちらが打つ手を見み抜ぬかれる恐おそれもある。だが、それならそれを前提として策を考えるまでだ。

「目的のすべてを達成することはできませんでしたが、とりあえずこちらの勝利です。この事実を喧けん伝でんし、次の段階に入りましょう」

シルーカはテオに声をかける。

「次の戦いは厳しくなるね」

テオがぽつりと言った。さすがにその表情が厳しい。

「まったくです……」

シルーカはうなずいた。

ほとんど無傷のダルタニア軍を相手に、野戦で激げき突とつすることになるのだから。

第３章　前ぜん哨しよう

１

一いつ角かく獣じゆう城の玉座の間に、手負いの獣けものが怒いかりの咆ほう哮こうをあげているようなダルタニア太守ミルザー・クーチェスの声が轟とどろいている。

常とこ闇やみの森へと出しゆつ撃げきしたものの、魔ま境きようの森とテオ軍の遊撃戦に翻ほん弄ろうされ、撤てつ退たいを余よ儀ぎなくされたことが我が慢まんならないのだ。

ダルタニア軍の被ひ害がいはさほどでもない。

だが、テオ・コルネーロを討うち取れなかったのが、悔くやしいのだ。その怒りは、城にもどって三日が過ぎても収まらない。

ヴァルドリンドの魔法師団から派は遣けんされているテリウス・ウィリアンは、いつものごとくミルザーに怒りをぶつけられ、怯おびえながらも受け入れていた。

彼は常闇の森への出撃は自重すべきだと進言したが、ミルザーに聞き入れられず、この事態となっている。ただし、城しろ攻ぜめを強行しようとしたのは、なんとか思いとどまってもらった。そうなっていたら、味方の被害は間ま違ちがいなく甚じん大だいであったろう。そして城を攻め落とせたかどうかはわからない。

献けん策さくはするが、決断するのは君主ロードであり、しかしその結果の責任はともに引き受ける。理り不ふ尽じんではあるが、それが契けい約やく魔法師というものだ。

とはいえ、状じよう況きようは深刻ではない。

一角獣城やアルトゥーク各地の拠きよ点てんには、一万を超こえるダルタニア軍が駐ちゆう留りゆうしているし、本国にも同程度の戦力が控ひかえていた。

ダルタニアの海軍は再建途と上じようであるが、南海の制海権はスタルクに入植したノルドの民たみが握にぎっている。

常闇の森に居座ったテオ・コルネーロの存在だけが気がかりだった。

今回の戦いくさで、油断のできない君主だということは、あらためて思い知らされている。そしてその傍かたわらには、シルーカ・メレテスという天才魔法師がいるのだ。

「常闇の森は魔境です。軍勢が駐留を続けるのに適しているわけではありません。テオ・コルネーロが取れる選せん択たく肢しはふたつ。ひとつは軍をブルタヴァにもどすこと……」

ミルザーの怒りがいったん収まった隙すきに、テリウスは顔をあげ早口で意見を述べた。

「もうひとつは？」

ミルザーが不ふ機き嫌げんながらも訊たずねてくる。

「常闇の森を出て、この城に進撃することです」

「ヤツにそんな勇気があるものか……」

ミルザーが鼻で笑った。

「だが、もし出てくれば、こちらの思う壺つぼだ。今度こそ叩たたき潰つぶしてくれる！」

ミルザーは声を荒あららげると、玉座の肘ひじ掛かけに拳こぶしを激しく打ちつける。その振しん動どうが、床ゆかを通って自分にまで伝わってきた気がした。

「御ぎよ意い……」

テリウスは一礼したが、彼自身はテオはこの城に向かってくると推測している。

アルトゥークの人々が、勝利に沸わきたっている今こそが好機だからだ。反対に、この機を逃のがせば人々の期待は失望となる。兵力の少ないテオ・コルネーロにとって、アルトゥークの住人こそが頼たのみの綱つなのはずだ。

「そこでですが……」

テリウスはひとつの策を提案してみる。

「南のレガリアに兵を出しませんか？」

「南へだと？　なぜだ？」

「アルトゥーク条約の諸しよ侯こうに、我が軍がいまだ精強であることを示し、南からの進撃を牽けん制せいするのです。同時にテオ・コルネーロを釣つりだすためでもあります」

「なるほど、テオが常闇の森からのこのこと出てきたら、取って返して討つわけか？」

「その通りです……」

テリウスはうなずいた。

ミルザーは顎あごに手をかけ、しばらく考えた。

「いいだろう。ただちに準備にかかれ」

「御意……」

テリウスはうなずくと、広間を後にする。ミルザーは常に迅じん速そくを好むのだ──

ヴァルドリンドから派遣されている魔メ法イ師ジが去るのを見届けてから、側近たちがミルザーのもとへ集まってきた。

「太守……」

ひとりが声をかけてくる。

「なんだ？」

ミルザーは訊ねた。

「アルトゥークを領してより、我が軍の犠ぎ牲せいは増すばかり。戦士らも故郷に帰りたがっております。そのうえ本国ではミルザー様の留守を狙ねらい、反はん抗こう勢力が結集しつつあるとの報しらせが届いております。どうやら、エンデール様が裏で糸を引いているようで……」

「ほう？」

ミルザーの眉まゆがぴくりとなる。

エンデール・セリクは、ミルザーの異腹の兄であった。父の後宮には何十人もの兄弟がいたが、父はミルザー以外の男子は、太子ではなく臣下として遇ぐうすると宣言していた。それゆえ、エンデールは母親の家名で呼ばれている。

ミルザーは母が正せい妃ひであり、子供の頃ころから才を示していたゆえ、太子とされたのだ。ミルザーにとって、異腹の兄弟たちなど競争相手ではない。

そのなかでは、エンデールは比ひ較かく的てき優ゆう秀しゆうなほうだった。生母の実家は貿易商で、十隻せきを超える商船を保有している。

父サイードを弑しいして実権を奪うばったとき、ミルザーは兄弟の多くも殺していた。そして親しかった者や忠誠を誓ちかった者は、血けつ縁えんを切ったうえで臣下としている。

そのおり、エンデールは生母の一族とともにハルーシアへと渡わたっていた。

「ハルーシア侯こうがそそのかしたのか？　いや、それは考えられんな……」

幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの盟主であるハルーシア侯アレクシス・ドゥーセは、優すぐれた芸術家ではあるが、政治、外交、軍事については素人しろうと以下である。ダルタニアに謀ぼう略りやくをしかけるという発想すら持ち合わせていないだろう。

「ミルザー様、一度ダルタニアに引き上げ、本国を安定させませんか？　この城と周辺の領地さえあれば、大陸への橋きよう頭とう堡ほとしては十分。地方の統治は必要なときに徴ちよう税ぜい隊を派遣すればいいのです」

「ロッシーニ家のようにか？」

ミルザーは自じ嘲ちようの笑えみを漏もらした。

「我らが正当な統治を行っても、アルトゥークの住人どもは反抗をやめませんでした。ヤツらからは、搾しぼれるだけ搾り取ればいいのです」

「オレもそのつもりでいる。だが、今はここを留守にするわけにはゆかん」

側近たちにも、テリウスの進言は聞こえていたはずだ。

彼がこの場にいなくなってから、異なる意見を具申してきたのは、彼と論争しても勝てるはずがないからである。また、ヴァルドリンドから派遣されてきている魔法師の耳に入れたくなかったのだろう。

（従属君主も兵士らも、アルトゥークに駐留することに、疲つかれはじめている）

ミルザーにも、それはわかっていた。

「オイゲン・ニクラエを討ち、領民の反抗はいったん鎮しずまった。テオ・コルネーロが常闇の森にやってきて、また騒さわがしくなってきたが、ヤツを討ち取ればいいだけのこと。その後で従属君主や兵士らを順番に帰国させる。それでどうだ？」

「それならば……」

側近らは顔を見合わせてうなずいた。

「おまえたちにも苦労をかけるが、もうひと頑がん張ばりだ。アルトゥーク条約の団結など、ひと突つきすれば崩くずれる。幻想詩連合に至っては条約以上に与くみしやすい相手だ。遠からず、ハルーシアまで征せい服ふくできよう」

「太守なら、できましょう……」

側近らは恭うやうやしく一礼すると、玉座から離はなれていった。

彼らの多くは、母の出身部族の戦士である。太守であった父を弑しいし、反抗する諸部族を掃そう討とうしてゆくあいだも忠実に従ってくれている。そして住み慣れないアルトゥークに駐留し、反抗的な住民を統治してきた。彼らは富や権力を求めているわけではない。ミルザーを信しん奉ぽうし、従ってくれているのだ。

（大陸を巡めぐって、オレが見たのは、野心も志もない腐くさりきった君主どもだった。己おのれの爵位カウントと領地を守ることしか頭になく、当然のように領民から搾さく取しゆする）

混沌カオスがある程度払はらわれ、事故や災害が減り、日常生活がなんとか営まれるようになってから、君主らは混沌と戦うのをやめ、現状に満足している。

だが、ミルザーにとって領主とは、どこか遠く、あるいは未来に存在する約束の地へ民を先導する者でなければならなかった。

その資格も覚かく悟ごもない者たちが、君主であるというだけで領主となり、世せ襲しゆうでその爵位を受け継ついでいる。君主が貴族化してゆくのも当然だった。

（すべては爵位制度。そして、それを定めた魔法師協会メイジアカデミーのせいだ）

魔法師協会もかつては混沌との戦いを主導してきた。衰すい退たいした文明を復興させ、社会制度を再構築したことも評価しよう。

だが、協会は強大になりすぎた。

今は、その権益を守ることだけに腐ふ心しんしているように見える。

（魔法師の支配を終わらせ、君主の時代にしなければならない）

それこそが、ミルザーが大陸を旅して得た結論だった。

マリーネならそれができると信じ、彼女の剣けんになると決めたのである。だが、アルトゥークという特とく殊しゆな土地と住人にからみつかれ、身動きのできない状態が続いていた。

オイゲンを討うち、ようやくアルトゥークを鎮めたと思ったら、テオ・コルネーロがもどってきたのである。

（早く、この城へと向かってくるがいい。大河ドーニルが作ったこの平野で、貴様との決着をつけてくれる）

ミルザーは心のなかでもう一度咆ほう哮こうをあげた。

それから三日後、ミルザーは七千の軍勢を率い、いったん西へと向かってから、進路を変えレガリアへと侵しん攻こうする。

途と中ちゆうの街や村は素す通どおりし、レガリア伯はくセルジュ・コンスタンスが拠点としている城じよう塞さい都市を目指した。

２

「ミルザーがレガリアに侵攻したって？」

レガリア伯セルジュ・コンスタンスの契約魔法師であるエレット・ハルカスから魔タ法ク杖トを介かいして届いた連れん絡らくをシルーカから伝えられ、テオが不思議そうな顔をした。自分たちがこの常とこ闇やみの森に駐ちゆう留りゆうしていれば、ダルタニア軍はレガリアに侵しん攻こうできないと考えていたからである。

「オレたちは無視ということかな？」

「前回の戦いで、この森に攻せめこむのは得策ではないとわかったはずですが……」

シルーカは答えた。

ミルザーはテオをなにかと敵視し、見下してもいる。そうでなくては、この魔ま境きようの森に侵攻したりしなかっただろう。

おかげでテオは勝利を得て、オイゲンの戦死で落らく胆たんしていたアルトゥークの人々に勇気を与あたえることができた。

もっとも、ダルタニア軍を消しよう耗もうさせるという目もく論ろ見みははずされている。次の戦いには、不安が残されていた。

「ミルザーはおそらくテオ様を誘さそいだそうとしているのだと思います」

「なるほどね。森から出てくるオレたちを、野戦で叩くつもりなんだな」

テオが苦く笑しようする。

「ただ、ここは相手の策に乗るしかありません」

ミルザーと戦うには三倍、できれば五倍の兵力をそろえたい。各地から援えん軍ぐんを募つのっているが、確実に動員できる兵力は五千ほどである。三倍どころか半分だ。

ミルザーがレガリアに向かったのは、南からの加勢を阻そ止しする意図もあろう。

契けい約やく魔法師テリウス・ウィリアンの策だと、シルーカは推測する。

「アルトゥークの民衆の力を借りるしかないのです。そして常闇の森での勝利に沸わきたっている今を逃のがすわけにはゆきません……」

アルトゥークの領民は愛国心が強く、戦いにも慣れていた。ただの民兵ではなく、猟りよう兵へいなのである。

「また義勇兵を率いるわけか。ミルザーに会ったら、罵ば倒とうされるな」

テオがひとしきり笑った。

「ダルタニア太守は、テオ様が民衆を扇せん動どうしていると思っていますから」

「そう思うときもある……」

テオが厳しい表情になる。

「システィナを解放するとき、オレはシスティナの人々に蜂ほう起きを呼びかけた。圧政を行う領主を倒たおすのは、領民の義務だと思ったからだ。ロッシーニ家の支配は終わらせたけど、戦いくさで大勢が命を落としている。そしてシスティナの領主となったのは、このオレだ」

「テオ様には人々の声なき声が聞こえているのだと、わたしは思っています。彼らが心の奥底で思っていながら、言葉にすらできない声を。テオ様はそれを言葉になさる。そうでなければ、人々がそれに応こたえてくれるはずがありません。真実には表と裏があるものです。そして、人はどちらか一方しか見ようとしません」

「そうだな。他人にどう見られようと、オレはオレの道を行くしかない。アルトゥークの人々が、ダルタニアの統治を受け入れていないのは間ま違ちがいないんだ。オレたちは堂々と一いつ角かく獣じゆう城に向かおう」

決意の表情で、テオは言った。

「承知しました」

シルーカは笑顔で一礼する。

そしてその旨むねを伝えるため、条約盟主ラシック・ダビッドの契約魔法師モレーノ・ドルトゥスとエレット・ハルカスに連絡を取った──

「無む謀ぼうだと思うね」

魔タ法ク杖トから、モレーノの軽い口調の声が流れてきた。

「そう思うなら、今すぐアルトゥークまで加勢に来てくださいよ」

シルーカはいらだちを抑おさえながら言う。

「まだ無理だね。キミたちが常闇の森で睨にらみを利きかせているあいだに、大軍をそろえて一角獣城を目指すつもりだったから」

ダルタニア軍と違い、条約軍の君主ロードらは普ふ段だんは自領にいる。兵役には応じてくれるが、大軍を集めるには、それなりの日数が必要だった。そして一度集めたかぎりは、確実な結果が求められる。

ダルタニア軍はアルトゥークの統治をあきらめ、一角獣城を中心とした各拠きよ点てんに戦力と物資を集中させているので、迅じん速そくに行動できるのだ。

「常闇の森から出ないという選せん択たくはないのかい？」

「ダルタニアがレガリアを攻めているあいだに、テオ様がなにもしなかったら、アルトゥークの民たみは落胆し、立ち上がってくれなくなります」

「……そうだろうね」

しばらく間があってから、モレーノが返してきた。

「今しかありません。ただし、アルトゥーク各地から人を集めるには、こちらもそれなりの時間がかかるでしょう。軍勢がそろうまでにミルザーが取って返してきたら、苦しい戦いになります」

「つまり、時間を稼かせげばいいってこと？」

ふたりの会話を聞いて、エレットが発言する。

「そのとおりです。時間があれば、テオ様の軍勢もそろいますし、ラシック様も大軍を動員できます」

シルーカは魔法杖に向かってうなずく。

「わかった。その時間、セルジュ様に稼いでいただくわ」

エレットが思いもよらない提案をした。

「それは……難しいのではないでしょうか？」

無理だと即そく答とうしかけてから、シルーカは言葉を選びなおす。

「ボクは無理だと思うね」

モレーノのほうは、言葉を選ばなかった。

「ふたりがそう考えるのは当然ね」

エレットが平然と言う。

「ダルタニア軍がレガリアに向かったのは、おそらく陽動です。テオ様が常闇の森を出れば、すぐに引き返すでしょう。まさか、セルジュ様に追つい撃げきさせるおつもりですか？」

それは無謀どころか、ほとんど自殺行こう為いである。

「セルジュ様にそんなことをさせてもうまくゆくわけがない……」

エレットは思ったことをそのまま口にする性格だ。それは魔法大学の頃ころから変わっていない。アルトゥーク伯ヴィラールは、彼女の能力を認めつつも、さすがに無礼すぎると側近からはずし、そういうことはあまり気にしない性格の弟セルジュのもとに派は遣けんしたと聞いている。

「あなたたちも、セルジュ様がなんと呼ばれているかは知っているでしょう？」

「……逃とう亡ぼう伯はく」

シルーカはためらいながら答えた。

モレーノが沈ちん黙もくしているのは、その呼び名の出所がラシックだからである。

公おおやけの場で発言したことはないが、なにかの酒席でうっかり口にしてしまったのが広まったらしい。

「戦えば負け、その度たびに逃にげるしかなかった。その負けっぷり、逃げっぷりの見事さから、そう呼ばれるのも当然だわ」

「それでも、レガリアを守られてきたわけですから……」

シルーカは気を遣つかって言った。なぜ、自分がエレットの君主をフォローしなければならないのかと思いながら。

「そのとおり、目的を果たすためなら、何度負けようが、逃げようがかまわない。だから今回もセルジュ様には逃げていただく」

「お言葉ですが、今回はセルジュ様が逃げても、ミルザー太守は追いかけないと思います。目的はテオ様を討つことですから」

シルーカは遠えん慮りよしながら言った。

「普ふ通つうに逃げてもね……」

魔法杖から流れてきた言葉に、シルーカは当とう惑わくする。普通ではない逃げ方というものが想像できなかったのだ。

「ダルタニア軍がこの城塞都市ナバルに近づいてきたら、城には白旗を掲かかげる。そしてセルジュ様とイゴール様には、城から逃げていただくの」

「城塞を捨てるですか？」

「ええ、兵士も財宝もなにもかも置いてね。わたしも残る」

「ダルタニア軍を恐おそれるあまり、セルジュ様たちが城を抜ぬけだしたと思わせるのですね？」

シルーカもようやくエレットの意図を理解した。あまりにも常識はずれであるが、彼女らしい策だと思う。

「ミルザーがのってこなかったら？」

モレーノが言った。

「そうなっても、こちらが失うものはなにもない。兵士らには、わたしから事情を説明して事態を収拾するだけよ。そしてテオ様に奮戦願うしかない」

エレットはレガリアを明け渡わたすことで、時間を稼ごうというのだ。

「ただ、それではセルジュ様の名声が……」

「逃亡伯が逃げるのは当たり前でしょ？　劇場王が役者をやり、背徳の女王が夫を何人も持っていたのと同じ。だけど、逃げるのは、これが最後よ」

魔法杖から流れてきたエレットの声には、強い意志がうかがえた。

「ミルザーを討うつなら、北方でルクレール伯が奮戦し、ヴァルドリンドを引きつけている今しかないのでしょ？　レガリアをいったん明け渡すぐらいなら安いものだわ」

伯はく爵しやく領レガリアを安いと言いきるのは、大陸中の契約魔法師を探しても、おそらくエレットだけだと思う。

「セルジュ様が、エレット先せん輩ぱいの策を承知されるでしょうか？」

「あの御お方かたは、わたしの言うことには決して反対しないから」

驚おどろくべき返答ではあるが、それはシルーカも薄うす々うす気づいていた。

直感でしかないが、エレットの策はうまくゆきそうな気がする。

ミルザーの側近であるテリウスがどれほど優ゆう秀しゆうであろうと、いや優秀であればあるほど、こんな途と方ほうもないことを策とは思わないだろう。

伯爵領レガリアは見過ごすには、あまりにも大きな獲え物ものだ。そして城を接収するだけでも、何日かはかかる。

そのあいだにこちらは、ダルタニア軍を迎むかえ撃うつ態勢を整えるのだ。そしてラシックには条約の全軍を招集してもらう。

「ただ、もうひとつ気がかりなことが……」

シルーカはためらいながらも、それを言葉にした。

「ダルタニア軍が入城してきたら、エレット先輩がどんな処しよ遇ぐうを受けるかわかりません」

「それはミルザー太守に聞いてよ。泣きながら命いのち乞ごいしてみるけど、聞いてもらえないかもね」

エレットが平然と答える。

それを聞いては、もはや続ける言葉はなかった。

モレーノも黙だまっている。

そして誰だれからともなく、魔法杖の共鳴を切った。

シルーカはエレットの策をテオに伝える。

「その策がどうなるかはわからないけど、オレたちがやることは変わらないんだろう？」

テオが静かに答えた。

「はい……」

シルーカはうなずく。

「できるかぎり、多くの軍勢を集めるだけです。できれば、ミルザーに野戦をあきらめさせるぐらいに……」

ダルタニア太守ミルザーを討てるかどうかが、条約の未来を決めるのだ。

そのためには、自分たちの命を含ふくめ、あらゆる犠ぎ牲せいを払はらう覚かく悟ごが必要なのである──

３

ミルザーは七千の軍を率い、レガリアへと侵しん攻こうした。

街道を南下し、セルジュ・コンスタンスが守る城じよう塞さい都市ナバルへと向かう。道中の村や街は慣れたもので、食しよく糧りようや物資を提供し、破は壊かいと略りやく奪だつを免まぬかれる。レガリアの北部は、もはやダルタニアの勢力圏けんに含まれたかのようだ。

そしてレガリア西部に広がる草原地帯を遊牧する民らも、セルジュの動員に応じなくなっている。

アルトゥークとは違ちがい、レガリアの民は反はん抗こう的ではない。アルトゥークが特とく殊しゆなのであり、レガリアのほうが普通なのだ。しかも、この国においては、コンスタンス家は累るい代だいの領主ではなく、新しい征せい服ふく者である。ヴィラールの父の代にもとの領主を滅ほろぼし、属領としていた。レガリアの人々はコンスタンス家に心からの忠誠を誓ちかっているわけではない。

ここに来るまでのあいだ、魔メ法イ師ジのテリウスは補給物資の集積所をいくつか作り、帰路に備えていた。あくまで狙ねらいはセルジュではなく、テオ・コルネーロなのである。

だが、レガリアの居城まであと少しと迫せまったとき、偵てい察さつに放った兵士が驚くべき報しらせを持って帰ってきた。

城に白旗が翻ひるがえっているというのだ。

それは交こう渉しようの用意があることを示す虹にじ色いろ旗とは違い、無条件の降こう伏ふくを意味している。

「どういうことだ？」

ミルザーは首を傾かしげた。

「どうやら、セルジュとイゴールの兄弟が城を抜け出たようです」

斥せつ候こうから詳くわしい話を聞いてから、テリウスが振ふり返った。

「なんだと？」

ミルザーは思わず驚きの声をあげる。

「逃げたと見せかけて、我らを引き寄せる策ではないでしょうか？」

「白旗を掲げておいてか？　それは協定違い反はんのはずだが？」

「戦いくさに勝つためには手段を選ばぬ者もいますから……」

セルジュ・コンスタンスの契けい約やく魔法師であるエレット・ハルカスならやりかねないと、テリウスは進言した。

「城塞の門は開いておりましたので、街のなかまで入りましたが、そうは見えませんでした。領主が逃げだしたと住人たちは騒そう然ぜんとしてます。暴動や略奪が起こりはじめていました。領主の城館も混乱し、逃げだしてゆく兵士の姿を確かく認にんしています」

偵察に行った戦士が補足した。

「本当に逃げたのか……」

テリウスが呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「テオ・コルネーロが常とこ闇やみの森を占せん拠きよし、我が軍を追い払ったばかりなのに？」

「セルジュにとって、テオなど信しん頼らいに値あたいする君主ロードではないということだ。ヴィラールが拾った流る浪ろうの君主と思っているのだろう」

ミルザーはセルジュとは何度も会っているが、彼からテオの話など聞いたこともない。あえて無視しているのか、もともと気にしていないかの、どちらかであろう。

先日開かれたアルトゥーク条約の君主会議では、テオが条約の盟主になるという噂うわさもあったが、多くの君主ロードが反対したと伝わっている。セルジュもそのひとりだ。

「どうしましょう？」

テリウスは珍めずらしく判断に迷っている様子だった。

「放置するわけにはゆかんだろう？　いずれ、セーヴィス王ラシックが援えん軍ぐんを連れてやってくる。この城塞都市を占せん領りようすれば、南からの援軍の抑おさえにもなるからな。ラシックを気にすることなく、テオを叩たたくことができる」

「そうですね。全軍で街に入り、混乱を鎮しずめましょう。時間は大切ですから、一日でも早く、接収を終えませんと……」

テリウスが進言する。だが、いつものような決意はうかがえない。それほど思いもしなかった事態なのだろう。

「セルジュ・コンスタンス、さすがに逃亡伯と呼ばれるだけある……」

ミルザーは嘲ちよう笑しようした。

「ヴィラールがこの様を見たら、どう思うかな？　セルジュにはあまり多くを期待していないようだったが」

「名門コンスタンス家も、これで終わりでしょうね。この事実がアルトゥークの民たみの耳に入れば、心が折れるかもしれません」

「そうあってもらいたいな。オレとて、好んで圧政をしたいわけではない。忠誠など望んでいないが、黙って我らの統治を受け入れてほしいものだ」

ミルザーはひとりごとのようにつぶやくと、全軍に城塞都市への進しん撃げきを命じた──

（かかってくれた……）

見張り塔とうの上に立ち、エレット・ハルカスは街へと入ってくるダルタニア軍を見つめる。

兵士らにはこれが策であるとは伝えていない。セルジュとイゴールが逃とう亡ぼうしたので、降伏すると伝え、むしろ暴動を起こるように仕向けた。混乱を長引かせ、ダルタニア軍をすこしでも長く、この街に繫つなぎとめるためである。

おかげで、彼女は自じ暴ぼう自じ棄きになった兵士らに乱暴されそうになり、法衣ローブを破かれ、怪け我がも負った。

不ふ埒らちな兵士らは魔法で始末し、連射式の軽けい弩どを持って、ここへと逃にげてきたのである。

だが、エレットはこの状じよう況きようをむしろ歓かん迎げいしている。主君に見捨てられ、兵に乱暴されかけた哀あわれな女魔法師にしか見えないはずだ。

ミルザーは魔法師嫌ぎらいと聞いていたから、自分は殺されるだろうと考えていた。だが、この姿なら、慈じ悲ひを与あたえてもらえるかもしれない。

（策だけど、噓うそではないし……）

エレットは心のなかでつぶやく。

（この降伏もね）

偽ぎ計けいは見破れても、真実の裏に隠かくされた意図を見み抜ぬくのは難しいものだ。

（逃亡伯セルジュは、人々の笑いものになるでしょう。でも、もしミルザーを討ち取ることができれば最大の功績者だわ）

ダルタニア軍は城の接収と混乱の収拾とに五日を費ついやした。

そのあいだにテオ・コルネーロは常闇の森を発し、一いつ角かく獣じゆう城を目指しているとの報せが入る。ダルタニア軍はレガリアを無血で属領としたことで、意い気き揚よう々ようとアルトゥークに引き返した。

だが、そこに待っていたのは、五万という大軍をそろえたテオの軍勢であった──

４

「これは、なんだ？」

その大軍を見たとき、ミルザーはうめき声をあげた。

「ありえない……」

テリウスも信じられないというように首を横に振る。

アルトゥークに引き返したダルタニア軍の前に、テオ・コルネーロの軍勢が陣じんを敷しいていた。システィナ伯はくの大おお渦うず紋もん章しようと条約軍のシンボルでもあるコンスタンス家の一角獣紋章、さらにはオイゲン・ニクラエ男だん爵しやくの紋章が翻っている。

テオ・コルネーロはアルトゥークでも英えい雄ゆう視しされているから、それなりの軍勢が集まるだろうとは予想していた。だが、それを遥はるかに超こえている。アルトゥークの領民すべてが集まったのかと思えた。

「判断を誤ったのか……」

テリウスは唇くちびるを嚙かむ。

セルジュの逃亡とレガリアの降伏は、やはりエレットの策だったのかもしれない。だが、彼女は兵士らに乱暴され、怪我さえしていたので、さすがに疑わなかった。今は捕ほ虜りよにし、城塞都市で静養させている。

「あいかわず、民衆を扇せん動どうするのだけは得意だな……」

ミルザーの顔には余よ裕ゆうの笑えみさえ感じられた。

「相手がどれほどの大軍だろうと、しょせん寄せ集めだ。正面から突とつ撃げきして、蹴け散ちらしてくれる」

「お、お待ちください」

テリウスはあわててミルザーを振り返った。

「我が軍はレガリアにも兵を置きましたので、今は五千ほどしかいません。義勇兵とはいえ、アルトゥークの民は戦い慣れております。そしてテオ直属の軍は歴戦の猛も者さです。万が一、敗れるようなことがあれば、取り返しがつきません。ここは堅けん固ごな一角獣城にもどり、援軍の到とう着ちやくを待ちましょう」

「城に立て籠こもり、援軍を呼ぶだと？」

「劣れつ勢せいの状況で戦いに及およぶのは、愚ぐ策さくというものです。近きん隣りんのヴァルドリンド、スタルク、そして本国にも味方は大勢いるのですから、十分な戦力をそろえたうえで、決戦を行えばいいのです」

「一戦もせず、城に逃げこめというのか？」

「常闇の森では地の利のないなか戦い、結果が出ませんでした。今回は兵力差が大きすぎます。相手に時間を与え、状況を有利にさせてしまいましたが、これからの時間はむしろ、我らが有利となります。どうか、どうか、今は自重をお願いします」

テリウスは斬きられる覚かく悟ごで、ミルザーに進言した。

怒いかりのあまり、ミルザーの顔は赤黒くなっている。その手は無意識に剣けんの柄つかにかけられていた。テオ・コルネーロを相手に背を向けるというのが、我が慢まんならないのだろう。だが、戦の目的とは最終的な勝利を得ることなのだ。

「おまえの進言を聞かず、常闇の森に侵しん攻こうし、オレは失態をさらした……」

ミルザーは大きく息をついてから吐はき捨てるように言った。

「だから、今回は、おまえの策を聞き入れてやろう」

「あ、ありがとうございます」

テリウスは安あん堵どの表情を浮うかべ、深々と一礼する。

ダルタニア軍は方向を転じ、一角獣城に入った。そして本国および近隣の同盟諸国に救援を要よう請せいしたのである──

ダルタニア軍が一角獣へと転進するのを見た見たテオ軍の兵士、義勇兵らは大だい歓かん声せいをあげた。

「まさか、あのミルザーが攻せめかかってこないなんて……」

シルーカはミルザーが突撃してくるものと思い込んでいた。

アルトゥークのみならず、近隣の国々からも義勇兵が集まってくれている。テオが最初に領地とした村の鍛か冶じ屋やの親方も、セーヴィス王との戦いのときと同じく、若者たちを連れて駆かけつけてくれた。

テオの軍勢も集結しつつある。システィナ本国からはマルザ村の領主代理ファビオが他の地方領主らに呼びかけ、三千を率いてやってきた。ペトル・モルバ男爵も〝蟻あり塚づか城〟に最低限の人数を残し、サトゥルス老師に留守を任せて先さき程ほど到着し、今は最前列に布ふ陣じんしている。

希望どおり五万の大軍をそろえた。

それでも勝てるかどうか、実は自信はなかったのである。

「すべてキミが望んだとおりじゃないか？」

テオが不思議そうに声をかけてくる。

「本当にそうなるとは思ってもいなかったもので……」

だが、ミルザーは常闇の森でも最後は自重していた。今回も同じということは、側近の魔メ法イ師ジの献けん策さくを受け入れたのだろう。常闇の森に侵攻して失敗したことが、かなり応こたえたに違ちがいない。

「ただ、らしくない気がします」

シルーカにはそう感じられた。

「たしかにね……」

テオが同意する。

「だけど、それのどこが問題なんだ？」

「テオ様を見ていてわかったのですが、君主ロードというものは人ひと柄がらや行動がぶれないほうが、人がついてくるということです」

「オレはぶれていないかな？」

「出会ったときから、あまり変わってない気がします」

「成長してないから、とか？」

「されています！　されています！」

シルーカはあわてて二度繰くり返した。

「わたしが言っているのは、本質的なところです。テオ様は常にテオ様らしい。だから、味方が次し第だいに増えてきているのだと思います」

「逆に言えば、ミルザーとは最初からわかりあうことはできなかったな」

テオが去りゆくダルタニア軍を見ながらつぶやく。

「そうですね……」

ミルザー太守は、出会ったときからテオに敵てき愾がい心しんを向けていた。

「これまで攻めの姿勢を貫つらぬいてきたミルザー太守が、二度続けて守りに入った。城に立て籠もって、これからどうなるか……」

「キミの言いたいことが、なんとなくわかったよ」

テオがうなずいた。

「もちろん、ミルザー太守の判断が間違っているわけではありません。常識的に考えれば、この戦力差で野戦を挑いどむのは不利ですから。一角獣城は堅固ですし、援えん軍ぐんを呼ぶこともできます」

「同盟の援軍がくれば、我々はおしまいかな？」

「厳しいと思います。エンデール様とジュゼル様の成功を祈いのるしかありません」

ダルタニアにはもともとミルザーと敵対する勢力がいて、彼が本国を留守にしているあいだに結集しつつあった。そこへミルザーの異腹の兄であるエンデール・セリクが、ダルタニアの商船団を率いて、攻め込む予定である。

そしてスタルクでは、奴ど隷れいとされたもとの住人らに蜂ほう起きを促うながしている。現地へは、危険を承知でジュゼル・ロッシーニが潜せん入にゆうしていた。

だが、どちらも成功するかどうかはわからない。

「ですが、援軍を待つまでのあいだ、ミルザー太守はまったく動かない気がします。籠ろう城じよう戦などしたことがないはずですから……」

攻こう城じよう戦すらあまり好んでいないのだ。この一角獣城でヴィラールと戦ったときの記き憶おくが影えい響きようしているのかもしれない。

「つまり、こちらはいろいろやれるということです。陣地を堅けん牢ろうにし、作戦を練り、兵を鍛きたえ、士気を高く保つ。補給線を確保し、他ほかの拠きよ点てんにも睨にらみを利きかす。ただ包囲しているだけでは、ダルタニア軍には勝てません」

「そうだな……」

テオが力強くうなずいた。

「オレはミルザーにだけは負けたくない。向こうもそうだろうが、オレもあの人のことは大だい嫌きらいなんだ」

初めて聞いたが、当然だと思う。ロッシーニ家に対して抱いだいていた気持ちと同じなのだ。いつか倒たおすべき相手と思い定めてきたのである。そしてそうと決めれば、テオの覚悟は揺ゆるがないし、努力も怠おこたらない。

「勝ちましょう」

シルーカには、そう声をかけることしかできなかった。

彼女にできることは、ここまでである。

ここから先は、テオとミルザーふたりのうち、どちらの道が未来へと繫つながっているかで決まるのだ──

ミルザーのもとに連絡係として派は遣けんしている魔法師テリウス・ウィリアンから報告を受けたヴァルドリンドの魔法師長アウベスト・メレテスは、ミルザーからの援軍要よう請せいを、すぐさま主君であるマリーネ・クライシェに伝えた。

「テオ・コルネーロが大軍を率いて、一いつ角かく獣じゆう城を囲んでいるだと？」

マリーネは一いつ瞬しゆん表情を曇くもらせたが、報告を聞くうち平静さを取り戻す。

「危急というほどでもないな。むしろ、あの太守がよく自重してくれたものだ」

「ですが、予断を許しません。セーヴィス王ラシックのもとにアルトゥーク条約の全君主および兵士が集結しつつあるようです。万が一にもミルザー様が敗れるようなことがあれば、ヴァルドリンドは北と南から挟きよう撃げきを受ける形となります」

「ルクレール伯はくが思いの外、頑がん張ばっているからな」

マリーネは苦く笑しようした。

ルクレール伯クルート・ギャラスとの戦いはすでに半年以上、戦場は数ヶ国におよび、あいかわらず一進一退を繰り広げている。

だが、それはアウベストが献けんじた策であった。

ルクレール伯が率いているのは傭よう兵へい団である。彼らは精強であり、正面からぶつかれば、ヴァルドリンドの重装騎き士し団とて、大きな被ひ害がいが出るだろう。

だから、各地を転々とし、ルクレール伯の軍がやってくれば、城に立て籠もって迎むかえ撃うつ。ヴァルドリンド騎士団の重じゆう弩どは、城を防衛するときにも絶大な威い力りよくを発揮するのだ。

勝ちはしないが、負けもしない。そういう戦いを続けてきた。

傭兵隊を維い持じするには莫ばく大だいな金がかかる。そして占せん領りようした街では、暴行や略りやく奪だつを働く者が少なくなく、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの評判を落としていた。

犠ぎ牲せいを最小限にしつつ、独立君主や領民のあいだで同盟の支持者を増やす。長期戦にはなるが、そうなって苦しいのは、ルクレール伯のほうだ。アウベストの策は徐じよ々じよにだが、功を奏しつつある。

そしてブレトランド小大陸に上陸したノルドの海洋王エーリクは、着々と勢力圏けんを拡大していた。彼かの地を制圧すれば、北海の制海権は完全に同盟の手に落ち、北海に面した幻想詩連合の諸しよ侯こうに強い圧力をかけられる。

大陸北方は遠からず同盟側の勝利で終わるだろう。そして幻想詩連合は崩ほう壊かいする。

「どうなさいます？」

アウベストが訊たずねてきた。

「三千の騎士団を率いて、わたしが援軍に向かおう。テオ・コルネーロは危険な君主だ。放ほうっておけば、どこまでも大きくなりかねない」

「ミルザー太守の状じよう況きようから、援軍としてはやや戦力不足と思えますが？」

「ルクレール伯にも備えねばならないからな。これが精せい一いつ杯ぱいだ。ダルタニアの本国からの増援もあろう。ウルリカ殿どのにも今回は救援に向かうよう強く促してくれ」

「御ぎよ意い……」

アウベストは無表情のままゆっくりと頭を下げる。そしてヴァルドリンドに駐ちゆう在ざいするスタルクの本国ノルドの外交魔法師にただちに連れん絡らくを取った──

ノルドの外交魔法師から連絡が来たとき、ノルドの海洋王エーリクの娘むすめウルリカは海の上にいた。

二百隻せきの船団を率い、ハマーンを目指している。

今回はいつもの略奪ではなく、ハマーンを属領とするつもりだ。連れてきた戦士の数は三千。そしてスタルクの奴隷兵士が二千加わっている。彼らは五年の兵役を終えれば、自由民となれると約束してあった。

「あれだけ大口を叩たたいておいて、この様ざまとはね」

ダルタニア太守ミルザー・クーチェスは、テオ・コルネーロに常とこ闇やみの森で敗れたという。そしてアルトゥークの領民が一いつ斉せい蜂ほう起きしたらしい。外交魔法師からの情報では、テオのもとに五万もの大軍が集まったそうだ。

「ただちに救援に向かいますか？」

連絡役として父から派遣されている契けい約やく魔法師が訊ねてくる。

「まさかね、まずはハマーンを征せい服ふくしてからよ」

ハマーンはダルタニア小大陸と海かい峡きようを挟はさんで向かいあっていた。そして陸で国境を接しているのはレガリアのみである。そのレガリアは領主であるセルジュ・コンスタンスが逃とう亡ぼうし、先日ダルタニアに征服されたという。

このままハマーンまでもがダルタニア領となれば、ダルタニア、ハマーン、レガリア、アルトゥークと繫がることになり、大陸南部はミルザーにほぼ握にぎられてしまう。南海への出口も抑おさえられ、ウルリカはスタルクに閉じこめられる状況となるのだ。ダルタニアが海軍を再建すれば、ノルドによる南海の覇は権けん確立は不可能となる。

「加勢が遅おくれると、我らの立場が悪くなりますが？」

「ハマーンなんか、三日で片付く」

住人たちは略奪を免まぬかれるため、いつも貢みつぎ物を差し出してくる。女王エドキアも一度として軍を出さず、従属の意思があるとまで伝えてきていた。

「ハマーンを拠点にして、次はシスティナを狙ねらう。テオ・コルネーロが混沌渦カオスシユトロームを鎮しずめてくれたのは、ほんと好都合。システィナがノルド領になれば、ダルタニアの海洋進出も抑えられるしね」

ウルリカはほくそ笑えんだ。

「そう、うまくゆけばいいのですが……」

契約魔法師の表情は冴さえない。

「まずは奴隷どもの反乱を鎮めないと、スタルクすら失いかねません」

この魔法師は今回のハマーン遠えん征せいにも反対していた。

「あんなものいつでも鎮められるわ」

ウルリカはなにも心配していない。

過か酷こくな条件をつきつけ、奴隷たちに反乱を起こさせるよう仕向けたのは、ウルリカの策だった。その鎮ちん圧あつを理由に、ダルタニアやヴァルドリンドへの協力を拒こばむためである。

「ですが、その反乱が拡大しつつあります。収拾がつかなくなるかもしれません」

「やはりテオ・コルネーロの影響？」

「間違いありません」

契約魔法師がうなずく。

ロッシーニ家の圧政に苦しんでいたシスティナの住民が、テオ・コルネーロの呼びかけに応じて蜂起し、ロッシーニ家を打だ倒とうしたとの噂うわさが広まり、スタルクの住民らが奮い立ったようだ。何者かがそれを扇せん動どうしているとの情報もある。

ウルリカは人狼ワーウルフのフリントに命じ、事実関係を探さぐらせていた。

人狼は主人と決めた相手には極めて従順である。超ちよう人じん的な能力を持っており、様々な状況で役に立つ。

今ではウルリカのお気に入りであり、まさに飼い犬のように可愛かわいがっていた。

「奴隷たちの要求をいくつか聞き入れれば済む話よ。スタルクで収しゆう奪だつし、ハマーンに貢がせ、我々は資金も食しよく糧りようも十分に蓄たくわえた。これからは、領地と爵位カウントをどんどん奪うばってやる。皇帝になるのはマリーネ姉様ではなく、エーリク父様なのだから」

ウルリカは遠くに見えてきたハマーンの海岸を見つめながら、ノルドの娘らしく豪ごう快かいな笑い声をあげた。

５

スタルクに入植しているノルドの大船団がハマーンに向かうとの情報がもたらされたのは昨日のことだ。現地に潜せん入にゆうしているというシスティナ伯テオ・コルネーロの従属君主からのものだという。

それを連絡してきたシスティナ伯の契約魔法師シルーカ・メレテスは、いつもの略奪ではなく、ハマーンを征服する意図があるようだと警告した。

連絡を受けたハマーンの女王エドキア・カラーハの契約魔法師ラウラ・ハードリーは、それを事実として受け入れることにした。

いつかこのときが来るのは、予想がついていた。

貢ぎ物を差し出し、従属の用意があると伝えて時間を稼かせいできたが、レガリアが先日、ダルタニア領となったことで、エーリクの娘は焦あせったのだろう。

「あれだけ貢がせておいて、最後には領地まで奪おうなんて」

ラウラが報告すると、エドキアはひどく憤ふん慨がいした。

「国庫はもう空っぽ。まともな服はこの一着だけなのよ」

そう言って、身に着けているドレスに視線を落とす。

上質の絹布を鮮あざやかな空色に染め上げ、宝ほう飾しよく品ひんを散りばめた高価なものだ。彼女の一番のお気に入りであり、これだけは売らないでほしいと懇こん願がんされたのである。

「よく我が慢まんしてくださいました」

ラウラはエドキアに一礼した。

「結局、すべてを失うことになるじゃない？」

エドキアがすねたように言う。

「まだ、そうと決まったわけではありません……」

ラウラは首を横に振ふった。

「スタルクは二千ほどの奴ど隷れい兵を連れてきています。自由にすると約束し、動員したようですが、そのなかに彼の地で反乱を扇動しているシスティナ伯の従属君主が潜入しているそうです……」

「そんな影かげがするようなことを君主が？」

エドキアが驚おどろく。

「システィナの前領主ロッシーニ家の当主で、ジュゼル殿というそうです。領民の反はん抗こうを抑えるには、武力だけではなく、人々に相そう互ご不信を抱いだかせ、希望を奪うことが肝かん心じんだったらしく、群集操作を得意としてきた家系とのことです」

「君主ロードもいろいろね……」

エドキアがしみじみと言うが、当人も極めて特とく殊しゆな君主だと評されている。

「その奴隷兵らを味方につけます」

「できるの？」

エドキアが疑いの目を向けてくる。

「スタルクでは奴隷の反乱が起こっています。小規模なものですが、扇動により一いつ触しよく即そく発はつの状況だそうです。奴隷兵たちもその状況は感じているでしょう。ですから、スタルクで大規模な反乱が起こったと呼びかけてみるのです。ジュゼル殿がそれに呼応してくれる手て筈はずとなっています」

シルーカと相談し、練りあげた策だった。

「それだけで応じる？」

「こちらに味方すれば、勝てると思わせれば」

ラウラは自信の笑みを浮うかべて答える。

「ハマーンは小国よ。たとえ奴隷兵すべてが、こちらについても勝てるとは思えないわ」

「存じております。ですが、戦いのおりにシスティナ伯はくの支し援えんのもと、ダルタニア解放へと向かう船団が沖おきを通りかかります。協力してくれるわけではありませんが、その船団を見ただけでも動どう揺ようするはずです」

「またシスティナ伯？　一いつ角かく獣じゆう城でミルザー太守を包囲しながら、スタルクとダルタニア解放を同時に行うなんて、いったい何者なの？」

「大陸中の民衆のあいだでは、英えい雄ゆうと讃たたえられております」

シルーカがアルトゥーク伯と契けい約やくするための道中で拾った君主が、まさかこれほど大きな存在になるとは、ラウラは思いもしなかった。

「ぼんやりした顔をしてるけど、案外、頼たよりになるのね……」

エドキアの瞳ひとみが妖あやしく輝かがやく。

異性として興味を抱いたらしかった。だが、テオはシルーカと恋こい仲なかだと公こう認にんされている。そのあたり、じっくりと問いただしたいが、なかなかその機会がない。

「わたしたちもシスティナ伯に倣ならい、領民に協力してもらおうと思います。エドキア様が領民を略りやく奪だつから守るために国庫を空にしたことは彼らも知っていますから」

「それしかできない情けない領主と思われてるわ。従属君主、兵士らだって、きっともうあきらめている」

エドキアがため息をつく。

「そんなことはありません。エドキア様の奔ほん放ぽうさは、誰だれからも慕したわれております。エドキア様が動けばハマーンは一丸となり、上陸してきたノルドの民たみと戦ってくれるでしょう」

「そうかしら？」

エドキアが唇くちびるに指を当てながら言った。

「もちろんです！」

ラウラは力強くうなずく。

「それをより確実なものとするため、エドキア様にはそのお召めし物を脱ぬいでいただけないでしょうか？」

「これは嫌いやよ！　最初の夫ソーラスが贈おくってくれた最初のドレスなのだから」

エドキアが悲鳴をあげ、脱がされまいと抵てい抗こうするように豊かな胸を腕うでで隠かくす。

「どこかに売るつもりはありません。王城の中庭にはハマーンの従属君主、兵士らが集まっています。彼らの前でそれを脱ぎ、この国の富が尽つきたことをあらためて示し、領地と領民を守るため戦う以外にないことを決意させるのです」

「わたくしに、人前で裸はだかになれと？」

「ノルドの略奪を免れるため、貢ぎ物を渡わたすと決めたとき、エドキア様は裸になることをご承知くださったではありませんか？　今がそのときです。エドキア様のお身体からだは今でも十分に魅み力りよく的です。従属君主も、兵士も、領民も奮い立つことでしょう」

背徳の女王と呼ばれるエドキアにしかできない奇き計けいである。だが、ラウラには成功するとの確証があるし、他ほかにハマーンを守る術すべはなかった。

「わかったわよ……」

エドキアがため息まじりにつぶやく。

「それぐらいでハマーンが守れるのなら、安いものだわ」

「わ、わたしもお供させていただきますので……」

ラウラは顔を真っ赤にしながら言った。

「いいの？」

「わたしが服など着ていたら、従属君主や兵士らに覚かく悟ごを求められません」

理性をかなぐり捨てて戦うぐらいでなければ、ノルドには勝てないのだ。

そして、エドキア女王とラウラは、居城の中庭に整列していたハマーンの従属君主、兵士らの前に一糸まとわぬ姿で現れた。

従属君主、兵士らは驚きはしたが、女王は玉座の間に湯ゆ舟ぶねを運びこみ、湯ゆ浴あみをしながら陳ちん情じようを聞くことすらある。

「わたくしは、ノルドの民にすべてを与あたえてきました。国庫は空となり、処分できる財産すらもはやありません。それでもなお、彼らは奪おうとしています。この国の領土と人々をです。ですが、それだけは与えるわけにゆきません。ハマーンはスタルクの入植地となり、領民たちは奴隷にされてしまうのですから。そのためなら、わたくしはただひとつ残ったこの命を捨てても惜おしくありません」

ラウラが起草した演説文で、女王が感情豊かに訴うつたえると、従属君主、兵士らは武器と盾たてを振りあげて応こたえた。そして我先にと裸になり、防具だけを改めて着けなおし、武器と盾を手に持った。

「さあ、参りましょう！」

女王が二頭引きの戦車チヤリオツトに全ぜん裸らのまま乗りこみ、ラウラはその隣となりに立つ。そして隊列の先頭に立って、居城を発たった。従属君主と兵士らがそれに続く。

城下の人々は、その異様な行軍を見て、いったい何事かと目を見張った。

だが、ラウラがノルドの民がハマーンを征せい服ふくしようと攻せめてきていることを伝えると、彼らは顔色を変えた。

ノルドの民がスタルクでなにをしているかは、彼らも知っている。

街には女王を応おう援えんする声があふれ、武器になるような物を手に取り、隊列に従う者が続々と現れた。

異様な興奮に包まれながら、背徳の女王の軍勢は、ノルドが上陸してくる海岸を目指したのである──

６

全裸の女がふたり、戦車チヤリオツトに乗って軍勢を率いてくるのを見て、エーリクの娘むすめウルリカは自らの目を疑った。

その軍勢の異様さだけでなく、思ったより大軍だからである。ハマーンは動員力はせいぜい二千だと思っていた。だが、少なく見積もっても四千はいる。

それでも、自軍のほうが数においても優勢であるし、ノルドの民は極きわめて勇ゆう猛もうである。そしてウルリカが父から与えられているベルセルクの戦旗によって、さらに命知らずの狂戦士に変えられるのだ。

「負けるわけがない……」

ウルリカは戦せん斧ぷを肩かたに担かついで目を細める。

「ここでハマーンの女王を討うち取り、聖印クレストを奪うばえば、ハマーンの領有を主張できる。居城を奪わずとも、このまま船団を率いて一角獣城を目指せばいい」

「それがいいと存じます……」

契けい約やく魔法師が安あん堵どの表情を見せる。

「ただ油断はなさらないでください。敵軍には不思議な熱気を感じます。ノルドの狂戦士と同じような雰ふん囲い気きを……」

「あの裸の年増女がエドキアだろ？　その隣の若い女は見たことがあるような……」

「あれは、ラウラ・ハードリー。エドキア女王の契約魔法師です……」

魔ま法ほうを使い、その顔をはっきりと確かめてからの答であった。

「アルトゥーク伯ヴィラールの契約魔法師長でしたので、ウルリカ様は一角獣城で会っておられるのでは？」

「思い出した！　生意気なことを言ってから、毒を呷あおった女だ。なんで生きてるんだ？」

「仮死状態になる薬でも吞のんだのでしょう」

「わたしを騙だましたってこと？」

ウルリカは怒いかりを覚えた。

「恐おそれながら……」

側近がうなずく。

「だとしたら、許せない。今回は、わたしの手で首を斬きり落としてやる」

ウリルカは斧おのをひと振ふりした。

「我らハマーンの民は、おまえたちにすべてを与えました。ですが、奴ど隷れいにだけはなりません。たとえ命を失うことになっても、自由であることを選びます！」

エドキアが声をかぎりに呼びかけてくる。

「そんな格好で、偉えらそうに……」

ウルリカは嘲ちよう笑しようで返した。

「スタルクの民に告げます。あなたがの故郷では今、大規模な反乱がはじまっています。スタルクは遠からず解放されます。あなたがたが、ノルドの民に従う理由は、もはやありません」

エドキアはさらに呼びかけを続ける。

「なにを馬ば鹿かな！」

ウルリカが怒りに顔を歪ゆがませた。

だが、そのとき──

「その通りだ！」

奴隷兵のなかから誰かが叫さけんだ。

「オレたちはひそかに連れん絡らくを取り合い、今いま頃ごろは一いつ斉せいに蜂ほう起きしている。システィナ解放の英雄テオ・コルネーロの名を讃えよ。オレたちが今、立ち上がらなければ、子供たち、孫たちがノルドの圧政に苦しむことになる。ハマーンの女王を見ろ。あれはオレたちスタルクの民の今の姿だ。すべてを奪われ、まさに裸も同然だ。だが、女王は命を捨てても自由を守ろうとしている。オレたちも女王に従おう。オレたちが戦うべき相手は、ハマーンの勇者ではなく、ノルドの略奪者だ」

「今のは誰だ！　そいつを黙だまらせろ！」

ウルリカは怒りの声をあげた。

ノルドの戦士が、声の主を探そうと、奴隷兵のあいだに割って入ろうとする。

だが、奴隷兵らは、両手を広げてそれに抵抗した。

「自由のために！」

別の誰かが叫び声をあげる。

「自由のために！」

また別の誰かが続き、ついには大合唱となった。

「ノルドのために戦えば自由民となれる。逆らえばここで死ぬだけだぞ」

ウルリカは怒り狂くるい、奴隷兵に斬りかかろうとする。

「危険です。お下がりください」

側近らが、激げき昂こうするウルリカを抱だき留めてひきもどそうとした。

「角笛を鳴らせ！　ハマーンの軍勢も奴隷兵も、皆みな殺ごろしだ！」

ウルリカは聖印を輝かがやかせ、ベルセルクの戦旗を浮うかびあがらせる。

「ノルドの戦士たちよ、戦旗を手に取れ！」

だが、予期しなかった事態に、ノルドの戦士たちは戸と惑まどっていた。

「ノルドの民よ、沖おきを見なさい！」

ハマーン女王が、海のほうを指差す。

ウルリカは反射的にそちらに視線を向けた。

沖に、何百隻せきという船団が見える。

「ダルタニアの船のようです」

側近の誰かが言った。

「一いつ角かく獣じゆう城に向かう援軍だろ？」

「いえ、あの船団は違ちがいます」

ふたたび魔法を使って確かめてから、契約魔法師が声を震ふるわせた。

「マストにはたしかにクーチェスの三日月旗も見えますが、ミルザー様が使っておられるのとは意い匠しようが異なります。そしてシスティナ伯はくの大おお渦うず旗、そしてアルトゥーク条約の一角獣旗が翻ひるがえっています」

「どういうことだ？」

ウルリカは契約魔法師に怒ど鳴なる。

「あの船団を率いているのは、エンデール・セリク・クーチェス。父殺しの反逆者ミルザーからダルタニアを取り戻もどすために向かっています。そしてダルタニアでもミルザーに滅ほろぼされた諸部族の生き残りが結集し、反乱がはじまっています……」

エドキア女王が自らの裸ら身しんを余さずさらすように両りよう腕うでを高く広げた。

そして声をかぎりに続ける。

「さあ、戦いましょう！　自由のために!!」

「そんなはずはない！　すべてはハマーンの女王の虚きよ言げんだ！」

ウルリカは自由になろうと暴れた。

だが、屈くつ強きような男たちが何人も組みついていて、振りほどくことができない。

「もし、本当なら、我らは退路を断たれて、全ぜん滅めつです」

そのときには奴隷兵たちが歓かん声せいをあげながら、スタルクの戦士らに襲おそいかかってきていた。ハマーンの兵士らも雄お叫たけびをあげながら突とつ撃げきをはじめている。

「全員、船にもどれ！　スタルクへ引き上げるのだ！　ここは、わしが防ぐ！」

そう叫んだのは、スタルクに入植したノルドの氏族のなかで最年長の族長だった。この遠えん征せいでは最大の戦士団を率いている。

「勝手に決めるな！　わたしは逃にげたりしない！」

ウルリカは側近たちに船へとひきずりもどされながらも叫び声をあげつづけた──

そして、スタルクにもどったウルリカは、人狼ワーウルフのフリントからスタルク全土で奴隷の一斉蜂起がはじまったことを知らされる。

システィナ解放の英えい雄ゆうテオ・コルネーロの名の下もとに、人々が立ち上がったというのだ。しかも、ハマーンでウルリカが大敗したことすら、なぜかすでに伝わっている。

扇せん動どうしていたのは、システィナの前領主ロッシーニ家の現当主で、システィナの圧政がいかにひどいものだったかを広めたらしい。子供や孫がそんな目に遭あうのは耐たえられないと、奴隷たちは蜂起する覚かく悟ごを決めたそうだ。

「いったい、どうなってるのよ！」

ウルリカはヒステリックにわめく。

それから数日後、スタルクに入植したノルドの各氏族は族長会議を開いて、この地を放ほう棄きすることを決断する。これ以上留とどまっても、なにも得るところがないと判断したのだ。

７

ダルタニア太守ミルザー・クーチェスが一角獣城に立て籠こもってから、半月が経過した。

テオ・コルネーロの軍勢は、城外に堅けん固ごな陣じんを敷しいたまま動かない。アルトゥークの義勇兵らは入いれ替かわりやってきているのか、その数が減ったようには見えなかった。

セーヴィス王ラシックが、大軍を擁ようして軍を発したとの情報も伝わってきている。

だが、ミルザーのもとには、どこからも援軍が到とう着ちやくしていない。スタルクのウルリカやダルタニア本国とは連絡すらとれない状じよう況きようだった。

「いったい、どういうことなのだ！」

ミルザーがやり場のない怒りをぶちまけている。

その怒りがあまりに激しいので、側近らは壁かべ際ぎわまで下がり、柱の陰かげに隠かくれる者もいた。

すぐ近くに立っているのは、いつものように魔メ法イ師ジのテリウス・ウィリアンだけである。

「どちらも混乱しているのか、確かな情報さえ入ってきません……」

テリウスの顔からは血の気が失うせている。

彼自身、今の状況が信じられなかった。籠ろう城じようして援軍を待つように進言した責任も感じている。

だが、あのとき突撃すれば、たとえ勝てたとしても被ひ害がいは大きかったはずだ。テリウスにとって想定外なのは、あのときより状況が悪化していることである。

「マリーネ様がヴァルドリンド騎き士し団三千を率いて、こちらに向かっておられます。到着しだい、城から討ってでれば、テオ軍の陣を崩くずせると思います」

テリウスは声を震わせた。

「三千か……」

ミルザーがつぶやく。

「少ないな」

「ですが、ヴァルドリンドの重装騎士団は……」

「大陸最強なのは知っている。だが、ヴァルドリンド騎士団の到着より、セーヴィス王ラシックのほうが先にやってきたら？」

「さらに厳しい状況となります……」

テリウスはうなだれた。

「それどころではない。一角獣城は陸とは道一本でしか繫つながっていない。守るには向いているが、攻せめるには不向きだ。城門にもっとも近い橋には、あのペトル・モルバ男だん爵しやくが小さな砦とりでを築いて守っている」

「働はたらき蟻ありペトル……」

テリウスはつぶやく。

どんな過か酷こくな任務も黙もく々もくとこなすことで、その名を高めつつある若い君主ロードだった。

もともとはセーヴィス王ラシックの子飼いだったが、最近テオ・コルネーロに従属したらしい。ブルタヴァの領主であり、蟻あり塚づか城と呼ばれる堅固な居城を築きあげていた。

そのペトルが一角獣城の城門に睨にらみを利きかせている。武装橋の向こうに砦を築き、夜な夜な拡張しているのだ。呼び名のとおりの勤勉さである。

橋は狭せまく、大軍で攻めることもできない。立て籠もっているというより、閉じこめられているような状況だった。

「ヴァルドリンド辺境伯が加勢に来ても、合流するのはそう簡単ではない。もしも、マリーネ殿どのが討うたれるようなことがあれば、取り返しのつかないことになるぞ」

ミルザーがテリウスに指を突つきつける。

「ですが、このままでは我が軍は……」

「孤こ立りつしたままだな。レガリアの城やアルトゥークの各地においた千人砦も危あやうい。いや、すでに条約軍の手に渡わたっているかもしれん」

「援軍が来れば、状況は変わります」

テリウスは力説した。

「それが来なければ？」

ミルザーが冷ややかに問いかける。

「我が軍は、おしまいです……」

テリウスは耐えられないように顔を伏ふせた。

「不思議なものだな。勝てなかった戦いくさはあるが、オレはこれまで負けたことはなかった。それが今、初めて負けようとしている。そして、その一度だけの敗北で、すべてを失うかもしれんのだ」

ミルザーが自じ嘲ちようの笑えみを浮かべた。

激しい怒いかりはどこかへ消え、今は虚むなしさを感じさせる。

「忌いま々いましいが、今は味方がやってくると信じるしかない」

一角獣城は堅固であり、食しよく糧りようもふんだんに蓄たくわえられていた。攻め落とされる心配はない。待つだけなら、一ヶ月でも二ヶ月でもできるのだ。

それから五日後、一角獣城の沖に船団が姿を現す。それは間ま違ちがいなくダルタニアの船だった。

それを見た城兵らは歓かん喜きに沸わく。

だが、その船に翻っていたのは、アルトゥーク条約を示す一角獣の旗であった──

「ふたりとも、よくやってくれた」

テオ・コルネーロが本陣に訪おとずれたエンデール・セリク・クーチェスとジュゼル・ロッシーニのふたりと抱ほう擁ようをかわし、労ねぎらいの言葉をかける。

「船の数はそろえてきましたが、実は兵はほとんどいません。ハムラール宮きゆう殿でんは奪うばいとりましたが、首都タロッカをはじめ、ダルタニアの各地で戦いは続いています」

エンデールが答えた。

「わたしはいち早く脱だつ出しゆつしましたので状況は不明ですが、スタルクの住民たちが一いつ斉せい蜂ほう起きしたのは間違いありません。ノルドの民が援軍に来ることは、まずないでしょう」

ジュゼルが涼すずしげな顔で言う。

「どちらも、今はそれで十分だよ」

テオが笑顔でうなずいた。

「これで到着する援えん軍ぐんは、ヴァルドリンドだけです……」

シルーカは呆ぼう然ぜんとつぶやく。

まるで夢を見ているような気分だった。ダルタニアとスタルクに対する策が、ここまでうまくゆくとは思いもしなかったのである。さらにハマーンの窮きゆう地ちを救うこともできた。

エドキア女王からは、契けい約やく魔法師のラウラを通じて、感謝の言葉が送られてきている。

「すべては、おふたりのおかげです」

シルーカはエンデールとジュゼルそれぞれに深々とお辞じ儀ぎをした。

「テオ様の名声あればこそです」

エンデールが笑顔で答え、テオを振り返る。

「アルトゥークと同様、スタルクとダルタニアにも、領主に不満を抱いだく者が多かった。そういう人々にとって、システィナ解放の噂うわさは刺し激げきになったのでしょう」

ジュゼルが冷静な分ぶん析せきを加えた。

「だとしても、お見事です……」

新しくテオの陣営に加わったふたりだが、望外の働きである。この先、テオの従属君主団の中ちゆう核かくとなってくれることだろう。

「とにかく、ここまでは思うとおりです。ヴァルドリンド騎士団の増援だけは、どうしようもありませんので」

「そうだね。オレたちはまだ勝ったわけじゃない。一いつ角かく獣じゆう城のダルタニア軍は無傷だし、援軍としてやってくるマリーネ率いるヴァルドリンド騎士団は強敵だ」

テオが表情をひきしめて言った。

「できれば、ヴァルドリンドが到着するまでに、一角獣城を攻め落としたいところなのですが……」

アルトゥーク伯はくヴィラールが立て籠もるこの城を攻めて、ヴァルドリンドもノルドもダルタニアも立て直すのに時間がかかるほどの被害を出している。同じ轍てつは踏ふみたくなかった。だが、ミルザーが出てこないかぎり、攻めるしかない。

「ラシック様が条約の全軍を率いてくるのを待ってしかけましょう」

８

それはミルザーが一角獣城に立て籠もってから、一ヶ月が過ぎたときであった。

「見張り塔とうからの報告です…」

魔メ法イ師ジのテリウスがミルザーの部屋にやってきて、うなだれながら言う。

その憔しよう悴すいしきった顔を見て、ミルザーはなにがあったのかを察した。

「ラシック率いる軍勢が到着したのか？」

「はい……」

消え入るような声で、テリウスはうなずく。

三万を超こえる大軍だという。すべて君主ロードに率いられた正規兵である。

「なにもかもが、信じられません。まるで天に見放されたような気持ちです」

「オレは父殺しの大罪を犯おかしている。天が見放したとて、文句は言えんさ」

ミルザーは不思議と心が穏おだやかだった。

ここにいたっては、もはやどうしようもない。ミルザーの心は、すでに決まっていた。

「城から打って出るぞ」

「な、なんですって？」

テリウスが驚おどろきの声とともに顔をあげる。

「それは自殺行こう為いというものです。せめて、マリーネ様の到着を待ってから……」

「ヴァルドリンド辺境伯を危険にさらすつもりか？」

ミルザーはテリウスを睨みつけた。

「い、いえ、そんなつもりは。ただ、ミルザー様とマリーネ様が共きよう闘とうできれば、なんとかなると……」

「なるかもしれん。だが、ならなかったときにはどうなる？　ヴァルドリンドの重装騎士は動きが遅おそい。追つい撃げきされれば逃にげ切ることはできないぞ？」

「ですが、このままではミルザー様が……」

「オレを見くびるな！」

ミルザーは怒ど鳴なる。

テリウスはびくりとなったが、顔を伏せることはなかった。

「敵がいかに大軍であろうと、オレは負けん。援軍を待ったのは、確実を期すためだ。もともと条約はオレがひとりで叩たたき潰つぶすつもりだった。全軍が集まってきたのなら、好都合というものだ」

ミルザーは不敵に笑う。

「お願いです。もうしばらく御ご自じ重ちようください。一角獣城に立て籠こもっているかぎり、そう簡単には攻め落とされません。マリーネ様が、必ずや状じよう況きようを変えてくれます」

テリウスは自覚していなかったが、涙なみだを流していた。

頭のなかでは、どうすればミルザーを救うことができるか考えつづけている。

いくつもの策が浮うかぶが、どれもうまくゆきそうになかった。それでも、うまくゆきそうな策を求め、テリウスは知ち恵えのかぎりを絞しぼる。

「テリウス……」

ミルザーが名前で呼んできた。たぶん初めてのことである。

「な、なんでしょうか？」

テリウスは恐おそる恐る太守を見つめる。殺気のようなものを感じたのだ。

「おまえは誰だれの契約魔法師だ？」

そのひと言で、テリウスは太守が何を言いたいのか悟さとった。

「マリーネ様です。しかしながら、今はミルザー様のもとに派は遣けんされておりますので……」

「ああ、おまえはよく仕えてくれた。オレはすべてをひとりで決め、先頭に立って行動してきた。それが領主というものだと思っていたからだ。だが、それには限界がある。おまえは、それを教えてくれた」

ミルザーが労いの言葉をかけてくる。それも初めてだった。

「ミルザー様……」

テリウスは首を横に振ふる。

「すべては、わたしの才が足りなかったせいです」

「そうは思えん」

ミルザーは爽さわやかに笑った。

「オレがもしテオに敗れるとすれば、それは時代がオレを選ばなかったということだ。オレはエーラムの魔法師どもに替かわり、君主の時代を打ち立てようと考えていた。だが、ヤツは民たみの時代の到とう来らいを感じ取っていたのだろう」

爵位制度では、領民は爵位報ほう酬しゆうのひとつでしかない。聖印クレストを持った君主だけが領主となれる。領民が領主に従うのは、当然のこととされた。混沌カオスを払はらえるのは君主だけだから、混沌濃度カオスレベルの高かった昔なら、それしかなかったのである。

しかし、時代は変わりつつあった。

（オレはなにを見てきたのだ？）

ミルザーは自問してみる。

魔法師の傲ごう慢まん、君主らの怠たい惰だは感じ取ることができた。だが、民衆に芽生えつつあった新しい意識を感じ取ることはできなかった。

（いずれは、領民が領主を選ぶ時代になるのかもしれん）

テオ・コルネーロはどこへ行っても民衆の支持を受ける。

ミルザーは彼が人々を扇せん動どうするのが得意だからだと思ってきた。だが、実は、テオは民衆が心の底で望んでいることを実現しようとしているだけなのかもしれない。

領民が望みもしない方向へと向かおうとする領主は、領民の手によって除かれる。そんな時代がこようとしているのだろうか？

「認めはせん！」

ミルザーは音がなるほどに歯を嚙かみしめた。

それを見て、テリウスはミルザーの決意を変えることはできないと悟る。

マリーネ・クライシェはたとえ戦力不足を承知していても、ミルザーの救援に駆かけつけるだろう。

ミルザーにはそれがわかっている。だから、マリーネが到とう着ちやくするまでに、決着をつけるつもりなのだ。

そしてテリウスはそれを止めることはできない。テリウスはミルザーではなくマリーネの安全を優先して考えなければならないからだ。

それに反する進言をすれば、間ま違ちがいなく斬きり捨てられる。そうとわかっていても、テリウスはミルザーを思い留とどまらせたかった。

だが、説得の言葉はなにも思い浮かばない。

テリウスは無力感にうちひしがれた。

（だが、オレにも、たったひとつできることがある）

それだけが唯ゆい一いつの救いだと思える。

「出撃なされるときは、太守にお供させていただきます」

テリウスはミルザーに向かって言った。もう涙は出ていないし、声も震ふるえていない。

「もう一度だけ聞く。おまえは誰の契約魔法師だ？」

わずかな苛いら立だちを見せながら、ミルザーが言った。

「マリーネ様です。そしてミルザー様のもとに派遣されております……」

テリウスは先さき程ほどと同じ言葉を繰くり返す。

「マリーネ様のためにも、太守には勝っていただかないといけません。そしてわたしは太守の役に立つようにと、主あるじから命令されております。ミルザー様とともに行くことこそが、わたしが取るべき唯一の行動と存じます」

負けを覚かく悟ごで出るわけではない。ミルザーは最強の戦士であり、彼が率いるかぎりダルタニア軍は最強の軍団である。どれだけの大軍が相手でも撃うち破ることができるのだ。

「勝手にしろ」

ミルザーは吐はき捨てるように言うと、鎧よろいを身に着け、剣けんを取って、部屋を出る。

それからしばらくして、ミルザー率いるダルタニア軍は一角獣城の城門を開け、アルトゥーク条約軍に攻せめこんでゆく。

それは伝説的な戦いの幕開けであった──

第４章　両りよう雄ゆう

１

セーヴィス王ラシック・ダビッドがアルトゥーク条約の諸しよ侯こうの軍勢を率いて戦場に姿を現したとき、一いつ角かく獣じゆう城を包囲していたテオ・コルネーロの軍から大きな歓かん声せいがあがった。

その瞬しゆん間かん、誰もが勝利を信じただろう。

ただひとりの君主ロードと、その兵士らを除いて。

「敵軍に動きがあります」

見張りからの報告を聞いて、ペトルは静かにうなずいた。

「これは来るね。全員、備えて」

そしてペトルは聖印クレストを輝かがやかせ、ミュルミドンの戦旗を浮かびあがらせる。それを手にした者はすべての感情が消え、命令を迷いなく遂すい行こうできるのだ。

ペトルは生まれつき感情や欲よくが希き薄はくだったのか、赤子の頃ころはまったく泣かなかったらしい。そして、どうすれば他人の役に立つかばかり考えていたようだ。

七年ばかり前、ペトルは村の遊び友達に誘さそわれるまま領主の庭に入りこみ、果くだ物ものを根こそぎ盗もうとしたことがある。

当時、領主の跡あと継つぎだったラシックがそれを見つけた。

彼は無言で剣を抜ぬくと、子供らを全力で追いかけた。その顔には本物の殺気があり、友達は皆みんな、泣き叫さけびながら逃げ散った。

だが、ペトルはその場から動かず、まるでラシックなど見えていないかのようにズボンを下ろし小便をしたのである。

そこへラシックがやってきて、なぜ逃げないのか訊たずねてきた。

逃げたら追いかけられる。大人の足にはかなわないから、誰かが捕つかまる。それなら、自分が捕まって、大人しく𠮟しかられようと思ったと答えた。小便をしたのは、どれだけかかるかわからないから、漏もらさないためだと付け加える。

殺されると思わなかったのかと訊ねられたが、そのときはそのときだからと返した。

それを聞いたラシックは剣を収めると、ペトルの両親の家に赴おもむき、この子供は城で預かると告げた。

それ以来、ペトルは城で暮らすようになり、ラシックに頼たのまれた雑用をこなすかたわら、読み書きや算数を習い、戦せん闘とうの訓練を受けた。なぜ見込まれたのかはわからないが、ペトルは実直に働いてきた。

そして今のようになっている。

成長はしたが、容姿はまだ子供っぽく見えるそうだ。そしてあいかわらず感情も欲も薄うすい。自分の生き死ににすら、いまだに執しゆう着ちやくを感じなかった。

だが、主君となったシスティナ伯はくテオ・コルネーロに子し爵しやくの従属聖印を授さずけられたとき、無む駄だに命を捨てないように厳命されている。

「いつか、キミに死んでくれと命令するときがあるかもしれない。それまでは、生き延びることを優先して行動してほしい」

テオはそう言ったのだ。

とはいえ、この戦いにおいても、ペトルはもっとも危険な場所に陣じんを張っている。だが、死んでくれとは命じられていないから、生き延びるつもりだった。

「ダルタニア軍の動きは、鈍にぶいと思えます……」

シルーカはそう予測し、ペトルにある任務を与あたえたのである。

そしてペトルはダルタニア軍が一角獣城へとひきあげてゆく隙すきをつき、この一本橋を占せん拠きよした。橋のこちら側に陣じんを敷しき、突とつ貫かん工事で砦とりでを築く。エーラムから爵位報酬で招しよう聘へいした建築技師の監かん督とくのもと、工兵としても鍛きたえられている兵士らが黙もく々もくと働いてくれたおかげで、堅けん固ごな砦ができた。

そして、シルーカの予測どおり、ダルタニア軍は城に閉じこもったまま、砦に攻めてくることさえなかった。だが、条約軍の増援が到着したこのタイミングで彼らは動こうとしている。常識的にはあり得ない判断だった。だが、到着したばかりの条約軍には油断もあれば、混乱もある。ある意味では、好機ともいえた。

「狼煙のろしをあげて、敵てき襲しゆうを知らせよう……」

ペトルは粛しゆく々しゆくと命令を与えてゆく。

「敵はこの砦を無視するはずだ。ボクたちは慌あわてることなく、ここを守っていればいい。ただし、ボクが命令したら、城から打って出ることは覚えておいて」

ミュルミドンの戦旗を受け取っていた兵士らは無言でうなずいた。ペトルの意図も完全に共有される。

そして兵士らは決められた配置に着き、武器を構えた。

見張り台からは、真っ白な煙けむりが立ち上りはじめる。

そのとき、一角獣城の門が開け放たれたのが見えた。

そして怒ど濤とうのように、ダルタニアの騎き兵へいが飛びだしてくる。

先頭にはダルタニア太守ミルザーの姿があった──

「ペトル様が狼煙をあげられました。ダルタニア軍が城から出てくるようです」

シルーカはペトルが守備する砦から白はく煙えんがあがったのを見て、テオに危急を告げた。

「ラシックたちが来た今？　これまで自重していたのに、なぜだろうな？」

テオが戦いくさ支じ度たくをはじめながら、自問するように言う。

「養父の口くち癖ぐせではありませんが、今はそれを推測しても無意味です。どう対処するか考えましょう」

「そうだな。それで、敵はどう来ると思う？」

テオがうなずいてから訊ねてくる。

「手当たりしだいに我々の陣に突とつ撃げきしてくるでしょう」

シルーカは一いつ瞬しゆん考えただけで答えた。

それがミルザーの戦い方である。

籠ろう城じようしているあいだの動きは鈍かったが、こういう戦いとなれば、ダルタニア軍は獰どう猛もうな集団となる。

「どう防ぐ？」

「ダルタニア軍は嵐あらしのようなものです。狙ねらわれた部隊は敵が通りすぎるまで、ひたすら耐たえるしかありません。そのあいだに他ほかの部隊が側面から攻こう撃げきする。敵を消しよう耗もうさせ、分断し、孤こ立りつしたところを包囲殲せん滅めつするしかありません」

「各個に戦えということかな？」

「今は連れん携けいが取れるような状じよう況きようではありませんので。いずれ、この陣にも攻めかかってくるはず。ここで、ミルザー太守との決着をつけましょう」

そのための備えはしてきた。

「望むところだよ……」

テオがつぶやくように言って、拳こぶしをかたく握にぎった──

「働はたらき蟻ありの砦は無視しろ。ここで時間をかけるわけにはゆかん」

ミルザーが武装橋へと続く道を馬を走らせながら、橋の向こうに築かれた砦にちらりと見てから命令を下す。

伝令役の戦士たちが、それを後方へと伝えてゆく。

（これがミルザー太守だ）

テリウスはそう思った。戦場に出て、状況を見ながら臨機応変に動く。

ペトルが守る砦を攻め落とすのは時間がかかると判断したのだ。

それは正しいとテリウスは思う。攻め落とすことはできるだろうが、そのあいだに到とう着ちやくした増援が戦闘態勢を整えてしまうはずだ。

もっとも、こんな砦を造らせてしまったことが失敗なのである。一角獣城にひきあげるときに、ペトル・モルバがこっそりと追いかけてきて、城へと続くこの武装橋をどさくさにまぎれて占拠してしまったのである。ミルザーは城門までが城だと思っていたようで、さほど気にしていなかったが、一角獣城において大事な防ぼう御ぎよ拠きよ点てんだったのだ。

もっともペトルは武装橋自体は封ふう鎖さしていない。武装橋の内側に砦を築くこともできたはずだ。それをしていたら、さすがにミルザーも攻撃をしたことだろう。テオよりも若い君主だが、そういう微び妙みような駆かけ引きに長たけている印象だった。

（誰だれもが配下におきたくなるような君主だな）

ラシックのもとでも数々の武功があり、ブルタヴァをテオとともに領してからは、ヴァルドリンド騎士団の何度かの侵しん攻こうをすべて弾はじきかえしている。

「さて、どこからやるか……」

武装橋にさしかかったところで、ミルザーがつぶやいた。

テリウスも橋の向こうに広がる荒あれ地を見み渡わたしてみる。

南北に延びる街道があり、テオは北側に堅陣を築いて待ち構えている。ヴァルドリンドの増援に備えての布陣だ。南には先さき程ほど、到着した増援が布陣しつつある。

「まずは南だ。敵陣を切り崩くずしつつ、セーヴィス王ラシックを討うち取る。条約の盟主たるヤツを倒たおせば、この戦い、我らの勝利だ！」

ミルザーが叫ぶと、ダルタニア軍の戦士らは、すでに勝利を得たような歓声をあげた。彼らはミルザーからフェダイーンの戦旗をすでに受け取っている。ミルザーが戦旗を掲かかげることは稀まれだが、この戦いは特別なのだ。

実は、一角獣城に籠こもっているあいだに、テリウスが不安になるほど、彼らの士気は下がっていたのである。だが、今は精強な戦士にもどっていた。戦旗の効果もあるだろうが、隊列の先頭を颯さつ爽そうと走る黒太守の姿を見るだけで奮い立つのだ。

（オレは、もっとミルザー様の強さを信じるべきではなかったか？）

不利な状況で戦うのを恐おそれ、勝機を逃のがしたのではないかとの後こう悔かいを覚える。

「まずは、あの陣だ！」

ミルザーがひとつだけ突出している敵陣に手にした剣けんの切っ先を向けた。

紋もん章しようや武装から、クローヴィス王アルフレート・シェイクスが率いる軍勢だと、テリウスは推測する。良く言えば慎しん重ちよう、悪く言えば鈍どん重じゆうと評されている君主だ。領内には独立君主が多いこともあり、陣形すら整っていない。

「我が軍の敵ではない！」

ミルザーが言い放った。

そして橋を渡わたりきり、砦にさしかかる。当然のように、矢が降り注ぐ。何人かが矢を受け、落馬した。

今回ばかりは脱だつ落らく者は置いてゆくしかない。ダルタニア軍は速度を落とすことなく、砦の横を次々と通り抜けていった──

「さあ、出るよ」

ペトルが命令を下したのは、ダルタニア軍の後続が五百騎ほどとなったときであった。それを合図に砦の門が開かれ、長なが槍やりに持ち替かえた兵士が敵の隊列の側面に突撃を行う。

槍で貫つらぬかれた馬たちが苦しげに嘶いななきながら重なるように倒れ、後続はそれに躓つまずくまいと、狭せまい橋の上で止まらざるをえなかった。

「敵の後続を橋の向こうまで押し返すよ」

ペトルの兵士は橋の幅はばいっぱいに槍やり衾ぶすまを作りつつ、ダルタニア軍を一いつ角かく獣じゆう城のほうへと一気に押し返していった。

「このくらいの数なら、ボクたちだけで殲滅できる。ミルザーの本隊が引き返してきたら、この橋で防ぐから」

武装橋はもともと一角獣城の出城のような役割を果たしている。城のほうから攻せめられるときには役に立たないが、外から攻めてくる分には守りやすく造られていた。ダルタニア軍がここを防衛拠点としなかったのは、つくづく怠たい慢まんだと思う。

前に進めず、後ろも詰つまっている状態となったダルタニアの騎兵は、ペトルが指揮する長槍兵に一騎また一騎と倒された。ついには本隊との合流をあきらめ、一角獣城まで退いてゆく。

「追わなくていいよ。目的は果たしたから」

倒したのは数十騎だが、五百近い騎兵を分断していた。

ペトル軍は橋の上で留とどまり、前後からの攻撃に備える。誰が見ても、もっとも危険な場所だった。

死ぬのを恐れなければ、意外に生き残れる。

子供の頃ころ、ラシックに追いかけられたときと同じだ。

（もちろん、死ぬときは死ぬんだろうが……）

ミルザーの本隊が引き返してきたら、城にもどった後続もふたたび出てくるだろうし、前後から挟はさまれれば全ぜん滅めつは避さけられない。

そのときはそのときだ。

死はいつも身近にある。それこそ影かげのようにつきまとっているものだ。自分の影を恐れてもしかたがない。

（それでも、テオ様に死ねと命じられるときまで生きていないとな）

だが、ダルタニアの本隊が引き返してくることはなかった。

「敵味方は気にせず、人馬の死体を積み重ねて障しよう壁へきを築くよ。戦いが終わってから、弔とむらえばいいから。もちろん怪け我が人には手当をして」

そして、ペトルは遠ざかるダルタニア軍に視線を向ける。

何千騎という圧巻の軍勢は、南へと進んでいた。その先には、到着したばかりのアルトゥーク条約の増援がいる。

「きっと厳しい戦いになるね」

２

「退ひけ、退くのだ！」

クローヴィス王アルフレート・シェイクスは声をかぎりに叫さけんだ。

猛もう烈れつな勢いで突撃してきたダルタニア軍に対し、クローヴィスの軍勢は、あっという間に総そう崩くずれとなっていた。

天然の壕ほりにかかる橋のたもとに一角獣旗と大おお渦うず旗、そして鶴つる嘴はしを意い匠しよう化した旗が翻ひるがえる砦とりでが見えたので、そこまで進もうとしていたとき、突とつ如じよとしてダルタニア軍が攻めかかってきたのである。

ダルタニア軍は籠城しつづけるものと思っていたので、まったく予期していなかった。しかも行軍を続けてきたので疲ひ労ろうもある。

独立君主らは我先にと逃にげだし、アルフレートも従属君主らに守られながら後退するしかなった。

「父上！　こちらへ!!」

初うい陣じんを勝利で飾かざらせようと連れてきた継けい嗣しミスラフが敵軍の動きを見ながら、アルフレートを先導しようとする。

ミルザーが突とつ撃げきしてきたとき、後方に位置していたのが幸いだった。そうでなければ、自分たちは真っ先に狙われただろう。

「くっ、戦功をあげ、次の君主会議で発言力を高めようと思っていたものを……」

アルフレートは歯ぎしりした。

この戦いにおいて誰が武ぶ勲くんをあげるかで、アルトゥーク条約の盟主が決まる。

今のままでは、テオ・コルネーロが盟主に選ばれるのは間ま違ちがいない。

常とこ闇やみの森でダルタニア軍を撃退し、一角獣城に押しこめたのだから。そのうえ、謀ぼう略りやくをしかけて、ダルタニア本国とスタルクで内乱を起こしている。

ハマーンのエドキア女王の窮きゆう地ちを救い、彼女もテオ派になったようだ。

「システィナ伯はくが盟主でなにがいけないのです？」

ミスラフがアルフレートの意図を読んで訊たずねてくる。

「流る浪ろうの君主だった彼奴きやつは、クローヴィスの君主から領地を奪うばった」

クローヴィス王であるアルフレートにとっては威い信しんに傷をつけられたも同然である。

「あれは、メスト・ミードリックの自業自得というものでしょう。協定違い反はんを犯おかしたのですから」

「彼奴はわしに従属する意思をうかがわせながら、近きん隣りんの独立君主の領地を奪っていきおった……」

ついにはセーヴィスの盟主となり、アルトゥークの助けがあったとはいえ、あのヴァルドリンド騎士団の攻こう撃げきを退けた。

「わしがクローヴィス一国すら統合できないというのに、彼奴はすでに伯はく爵しやく。システィナとブルタヴァを領し、さらに属領を増やそうとしている」

「見事な活かつ躍やくです。クローヴィスの領民も、若き英えい雄ゆうとテオ・コルネーロを讃たたえております。我らもテオ様に従属し、クローヴィスの盟主としての地位を確かなものとするべきではないでしょうか？」

「卑ひ賤せんの出の若造になど、絶対に従わぬ……」

アルフレートは顔を歪ゆがませた。

ミスラフがこの期ごに及およんでという表情になる。

「君主ロードとして代を重ねた名門こそが、盟主としてふさわしいのだ。ドゥーセ家、クライシェ家はまさにそうだ。それなのに我が条約の今の盟主は父が傭よう兵へいだったというラシック・ダビッドであり、そして平民出身のテオ・コルネーロに替かわろうとしている。民衆の力を使い、戦いに勝つというのも、かつてなかったことだ」

「新しい時代を感じませんか？」

ミスラフがためらいながら口にした。

「感じるとも……」

アルフレートはうなずく。

「だからこそ、わしは恐ろしい」

「なぜです？」

ミスラフが不思議そうに訊ねてきた。

「その時代に、わしの姿が見えぬからだ」

その言葉でミスラフは納なつ得とくしたらしく、それ以上はなにも言わなくなる。

自分が凡ぼん庸ような君主であることなど、アルフレートにはわかっていた。だから、すべてにおいて慎重に行動し、それゆえ鈍重と評されている。だが、名門君主が重んじられる時代であれば、シェイクス子し爵しやく家はそれでも敬意を受けられたのだ。

ダルタニア軍に攻めこまれ、持ち堪こたえることすらできず敗走している現実に、アルフレートは激しい落らく胆たんを覚えていた。

「このあと、どうされます？」

気き遣づかうようにミスラフが声をかけてくる。

「いったん退いて、軍をまとめる。まだ条約軍が負けると決まったわけではないからな。勝利したとき、戦場にいることが重要だ。だが、その役目はおまえがするのだ」

「わたしが？　なぜです？」

「汚お名めいは、すべてわしが着る。おまえは今から、シェイクス家の当主だ。新しい時代を生きてみせよ」

「潰かい走そうする敵を追う暇ひまはないぞ」

ミルザーが号令を発し、隊列をふたたび整えた。

ダルタニア軍はクローヴィス陣を縦じゆう横おう無む尽じんに切り裂さき、何人もの君主と数百の兵をまたたくまに討うち取っている。

相手に油断があったとはいえ、ミルザーに率いられたダルタニアの戦士らは、大陸最強といって差し支つかえないと、テリウスはあらためて思った。

（アウベスト様はなぜ、わたしをミルザー様のもとに遣つかわしたのだろう？）

ミルザーは魔法師嫌ぎらいで知られていたから、行きたがる魔メ法イ師ジが他ほかにいなかったからだろう。それにしても、二学部を修しゆう了りようしただけで魔法大学を卒業した新入りを送りこむことはなかったはずだ。

（ただの連れん絡らく役のままでいればよかったのか？）

テリウスは思う。もし、ミルザーが敗死するようなことになれば、すべては自分の浅せん慮りよのせいだった。

魔法師は献けん策さくするだけであり決めるのは君主だと、アウベスト・メレテスは口くち癖ぐせのように言っている。

テリウスもそれはわかっていた。

だからこそ必死で考え、命いのち懸がけで策を献じてきたのである。ミルザーから徐じよ々じよに信用されてきたことを、誇ほこりにも感じていた。

それなのに、現実はあまりにも残ざん酷こくだった。

だが、今のミルザーを見ていると、本当にこの戦いに勝ってしまいそうな気になる。

戦いにおいて役に立つ元素魔法が使えないことが、今は悔くやしくてならない。幸いなことに馬術は得意で、武器も使える。怪我の治ち療りようも得意だ。

（もっとも、ミルザー様が手傷を負われることなどあるはずがない）

テリウスはそう確信していた。

「次は、あそこだ！」

潰走してゆくクローヴィス軍の右手に小規模な一軍が陣を整えつつあるのを見て、ミルザーがふたたび剣けんの切っ先を向ける。

「あれは、キルヒス軍ですね。先の一いつ角かく獣じゆう城戦では、キルヒスの劇場王ソロン・ダラーラスはレガリア伯を無事に逃がすため、勇ゆう敢かんに戦ったと聞きますが」

テリウスは武装や紋もん章しよう旗を確かめて言った。

「最後に悲劇の王を名演したそうだな。だが、あの戦いで、劇場王や従属君主の爵位カウントを失い、現当主のヨルゴは男だん爵しやく。キルヒス王すら名乗れぬという……」

「千人ほどですね」

魔法師は軍勢の数を、ざっとではあるが、ひと目で当てる訓練を受けている。

キルヒスはこの地方では比ひ較かく的てき早く混沌カオスが収まり、古くから都市国家が栄えたそうだ。南海の最初の覇は者しやであり、キルヒス系の都市国家は南海の沿岸を中心に他国にもいくつかある。システィナの首都ラクシアもそのひとつだった。キルヒスが衰おとろえたのは、ラクシアに向かっていた大船団が混沌渦カオスシユトロームに吞のみこまれたのが原因だと聞く。

「蹴け散ちらしてくれる！」

ミルザーが気合いの声をあげる。

そしてダルタニア軍は円えん錐すい形の隊列を取り、キルヒス軍を貫つらぬこうとした──

キルヒスの盟主である書記王ヨルゴ・ダラーラスは、この戦いの記録を残そうと、ペンを走らせているところであった。

先陣を務めていたクローヴィス軍が敗走し、ダルタニア軍が自陣に向かってくるとの警告を従属君主のひとりから受け、ゆっくりと顔をあげる。

「ふむ、これは防げぬな」

ダルタニア軍がまっすぐ迫せまってくるのを見て、ヨルゴはそう判断した。

新しい紙に、さらさらと事後処理について書きだすと、側近のひとりにラシックのもとに走るよう伝えた。

「さて、死ぬとしよう」

ヨルゴは従者から仮面を受け取った。

獅し子しの形である。演劇好きの父ソロンは、兵士らに戦場においても役を演じることを求めた。兜かぶとの面めん頰ぼうに仮面をつけられるよう工く夫ふうし、それをかぶらせて戦わせたのである。ペルソナという独自の戦旗すら練りあげていた。

父の演劇好きについては、子供の頃ころは喜んでいたが、父があまりにも熱中し、散財が激しいので、いつの頃からかヨルゴは演劇嫌いになっている。

その頃から、本来なら契けい約やく魔法師にまかせるような書記や経理を自分でやるようになった。そして父の演劇を見世物にし、領民に娯ご楽らくを提供しつつ、酒や料理を売り、見物料を徴ちよう収しゆうするなどして財政を立て直したのである。興行師になったような気分だった。

その父は、この地で壮そう絶ぜつな最さい期ごを遂とげている。悲劇は繰くり返すというが、まさか、こんなことになるとは考えもしなかった。

（わたしはつまらなく生きるつもりだったのだがな）

父は理想を求めるも現世では果たせぬことをよく作品の主題としている。亡き父が今、理想郷にいることを、ヨルゴは祈いのっていた。

（わたしは来世に理想など求めない。無限に白紙が続く書物でいい）

従者から剣を受け取り、ヨルゴはその重さを確かめる。

そして聖印クレストを輝かがやかせ、ペルソナの戦旗を浮うかびあがらせた。父に従属聖印を授さずけられたとき、受け取ったものだ。使うのは、今日が初めてである。

「仮面をつけろ。我々は今から、ダラーラス家の始祖たる獅子王となる。幾いく多たの試練を果たし、混沌の魔ま物ものを数あま多た退治したと伝えられる英雄だ」

ヨルゴは父のように芝しば居いがかって呼びかけるようなことはせず、淡たん々たんと読みあげるように言った。

それを聞いたキルヒスの戦士らは笑いながら仮面をつける。

「いざ開幕！」

誰だれかが声をあげた。

「主役は誰ぞ？　端は役やくは誰ぞ？」

別の誰かが声をあげる。

それは父が戦いくさのおりに、よく使った台詞せりふであった。

「それは閉幕のとき、あきらかになろう」

ヨルゴは笑いながら応じる。

彼は滅めつ多たに笑うことはない。だからこそ、悲劇より喜劇を好んでいる。

ヨルゴは揃そろいの仮面をつけた戦士らに、縦長の陣じん形けいを取るよう命じた。

そしてダルタニア軍がキルヒスの陣を残らず吞みこむような勢いで襲おそいかかってくる。それは砂さ漠ばくの嵐あらしどころか、荒あれ狂くるう波は濤とうのようであった。

そしてダルタニア軍がキルヒス軍を馬で踏ふみ潰つぶし、剣で切り裂いてゆく。

だが、獅子の仮面をつけたキルヒスの戦士らは一歩も退くことなく、槍やりで応戦した。

短くも激しい戦いが繰り広げられた。

ダルタニア軍はキルヒス陣を完全に貫いたが、キルヒス陣はすぐに陣形を組み直し、次の攻撃に備える。

だが、ダルタニア軍はそのまま通りすぎ、ラシックが率いる本陣へと向かっていった。

それを追撃するだけの余力は、さすがにない。

ヨルゴは生きていた。

手傷は二箇か所しよ受けたが、敵兵を三騎き討ち取っている。

ヨルゴは兜を外し、従者に渡わたそうとしたが、生きている者は誰もいなかった。

しかたなく、剣も兜も足あし下もとに下ろし、ふたたび紙とペンを取り出す。

紙には血が染しみていったが、ヨルゴは気にせず、戦場を見回しながらペンを走らせた。

「ダルタニア軍と交戦。我が軍で生き残っている者三百六十二名。討ち取った敵兵の数四百二十七名。ダルタニア軍強し」

書記王は簡潔にそう記しるしている──

３

クローヴィス軍に次いで、キルヒス軍の陣が突とつ破ぱされ、ダルタニア軍はアルトゥーク条約の現盟主であるセーヴィス王ラシック・ダビッドの本陣に迫りつつあった。

マンスールとフォーヴィスからの軍勢もいるが、小君主の寄せ集めであり、ダルタニア軍に対たい抗こうできるわけがない。

ラシックはフォーヴィス勢とマンスール勢を戦場から一いつ旦たん後退させた。

後方にはハマーン軍が詰つめている。領地に侵しん攻こうしてきたノルドの軍と戦った直後であり、前線に出さないことに決めていたのだ。

レガリアのセルジュ・コンスタンスとイゴールの兄弟は、占せん領りようされた城じよう塞さい都市ナバルを奪だつ還かん中であり、まだ到とう着ちやくしていない。

「油断だったな……」

ラシックは苦く笑しようする。

だが、ペトルが守備する砦とりでから狼煙のろしがあがるのを見た瞬しゆん間かん、彼はただちに自軍の君主ロード、兵士らに戦せん闘とう態勢を取らせていた。

「今回は、鏡の壁かべのような秘策はありませんよ」

モレーノが申し訳なさそうに言った。

「ならば、正せい攻こう法ほうでゆくまでだ」

ラシックは部隊を三つに分け、扇おうぎ状じように配置する。ダルタニア軍がどこかに突とつ撃げきしてきたら、ひたすら耐たえ、敵の勢いを止めるのだ。そのあいだに他の二隊が側面および後方から襲いかかる作戦である。

野戦だと、やはりダルタニア軍は強い。だが、機動力を奪うばいさえすれば、相手は最大の長所を失うことになる。乱戦になれば、鍛きたえあげたラシックの兵は実力を発揮する。個の戦闘能力は、傭よう兵へい隊にも匹ひつ敵てきするのだ。

無論、大きな被ひ害がいが出るのは覚かく悟ごのうえである。

捨て身で挑いどんでくる敵ほど恐おそろしいものはないのだ。そういう場合、こちらも捨て身で立ち向かうしかない。

（ミルザーと刺さし違ちがえてもよい）

ラシックは最悪そう考えていた。

盟主である自分が死ねば普ふ通つうは負けだが、テオが無事ならなんの問題もない。むしろ、誰が盟主になるかで揉もめることもなくなる。

もっとも、この戦いにおいて、テオのあげている戦功はすでに桁けた外はずれであった。誰もが困難だと思ったことを見事にやり遂げ、ミルザーを追いつめている。次の会議で盟主に選ばれるのはもはや確実だろう。

（テオから預かっていた聖印クレストを、ようやく返せると思っていたが……）

死ぬ覚悟はできたが、それだけが心残りだった。

「騎士、騎兵は敵の攪かく乱らんに努めよ。長弓隊は狙ねらいをつけず、速射で放て。長槍部隊は最前列へ。正面に来たら槍で馬を貫け。左右を通り抜ぬけようとしたら、鉤かぎで敵兵を引きずりおろせ」

ラシックは馬を左右に走らせながら、号令をかけた。

ダルタニア軍との戦いに備え、対騎兵の装備を揃え、訓練を積んでいる。

ミルザー率いるダルタニア軍は雄お叫たけびをあげながら襲いかかろうとしていた。

「さあ、来るぞ」

ラシックは剣と盾たてを握にぎりなおす。

いつぞや剣を交えたときの記き憶おくが脳のう裏りに火花のように弾はじけた。

だが、次の瞬間、まさに両軍が激げき突とつする寸前に、ダルタニア軍は大きく右に方向を変えたのである。

「むっ？」

ラシックはうめいた。

「来ませんでしたね……」

モレーノが肩かたをすくめる。

「消しよう耗もうするのを避さけたのか？」

ラシックは思わず舌打ちをした。

「ミルザー太守の戦いは、臨機応変ですからね。先にテオ様を倒たおしたほうがいいと判断したのかもしれません」

「その判断は正しいが、我々は困るな……」

万が一にもテオの陣に攻せめ入らせることがないよう、ミルザーはここで討ちとる覚悟を決めていたのである。

「すぐさま追撃するぞ。騎士、騎兵はすべてオレに続け！　歩兵は陣形を崩くずすことなく、疲つかれぬ程度の速さで追いかけてくるのだ」

ラシックが大声で呼びかけた。

すぐに騎士と騎兵が集まってくる。

「わたしもご一いつ緒しよします……」

モレーノが申し出た。

「ミルザーの側そばには、テリウス・ウィリアンの姿がありました。あいつは大学の剣けん術じゆつ同好会の後こう輩はいなんです。先輩としての意地というものを見せてやりますよ」

そう言って、モレーノが細さい剣けんを構える。

「助かる。おまえがいてくれると心強い。だが、剣では戦うな。魔法で支し援えんしてくれ」

ラシックはにやりとした。

「わかりました。活かつ躍やくしたら、またなにか買ってください」

「それは彼女と相談してくれ」

ラシックは答えて、ナタリア・ラージョ・モードリに視線を向ける。

「なんでしょう？」

話の意味がわからなかったのか、ナタリアが真顔で訊たずねてきた。

「あの話だ」

ラシックが思わせぶりに言うと、ナタリアはあわてて周囲を見回す。

「あれは、本気だったのですか？」

「当然だ、あんなことは冗じよう談だんで口にできん」

ラシックは今回の出陣に先立ち、ナタリアを呼んで妃きさきとして迎むかえたいと伝えたのだ。

ネーマン・モードリとのあいだの子供は養子とはせず、モードリ家の当主として養育するつもりである。

ナタリアの聖印は返上してもらうが、彼女の実家であるラージョ子し爵しやく家の爵位カウントは長兄カシンに譲ゆずると伝えてあった。

カシンは側近として登用し、しばらく様子を見ていたが、子爵家を継つげるだけの人物と判断したのである。ナタリアに替かわって、オゼールの領主とするつもりだった。ラシックに従属するか、テオに直属するかはまかせている。

ナタリアは爵位の返上と長兄への譲渡については了承したが、結婚については返事がない。

「戦の前に、ああいう約束をするのは、不ふ吉きつだといいますよ」

ナタリアは当とう惑わくしている様子だった。

「オレはそういうことなど気にしないのだ。返事の如何いかんに拘かかわらず、ナタリア殿どのが戦場に立つのは、これが最後となろう。無理はするな」

「従属君主であるかぎりは、主君のため全力を尽つくすのみです」

ナタリアは毅き然ぜんとして答える。

「さあ、ミルザーの尻しりに嚙かみつくぞ！」

ラシックがあらためて声をあげたときであった。

「あれは？」

従属君主のひとりが声をあげる。その視線の先を見ると、騎馬の一群が全速力で近づいてきていた。

「翻ひるがえっているのは、コンスタンス家の一いつ角かく獣じゆう紋もん章しようですね。アルトゥーク条約の白地に黒の一角獣とは異なり、白地に金です」

アルトゥーク伯はくヴィラールの喪もに服するという意味もあり、一角獣を黒地に変えたのだ。大量に作るので、金糸をけちったという事情もある。

「どうやら、レガリアを取り戻もどしたらしいな……」

気は焦あせるが、ラシックはレガリアの騎兵を待つことにした。

レガリア騎兵は見る見る近づき、ラシックの陣にやってきた。

セルジュ・コンスタンスと契けい約やく魔法師のエレット・ハルカスが馬に乗ったまま、ラシックのもとに近づいてくる。

「レガリアは？」

「奪い返しました。今回は一角獣城奪還のため、騎馬弓兵を千人連れてきています」

ラシックの問いかけに答えたのは、セルジュではなく、エレットのほうだった。

彼女はセルジュの契約魔法師というより、今や保護者のような印象がある。

「レガリアでの話をゆっくり聞きたいところですが、今は危急を要しておりまして」

ラシックはテオ陣に向かっているダルタニア軍を振ふり返っていった。もちろん、どんどん遠ざかっている。

「存じております。敗走してきたクローヴィス王アルフレート様から事情を聞き、急ぎ馳はせ参じました。ダルタニア軍を追撃するなら、我々もお加えください」

「それはありがたいが、お疲れではありませんか？」

「問題ありません。我々はダルタニア軍から何度も逃にげおおせています。つまり、彼らよりも速いということです」

エレットが自信満々に言う。

何度も逃げおおせたということは、それだけの回数敗走したということなのだが、それはあまり気にしていない様子だった。

実際、セルジュは逃げることで国を守り、今回も居城から逃げだすという非常識な策で、ダルタニア軍のアルトゥーク帰き還かんを遅おくらせた。おかげで、テオがアルトゥークの領民を大量に動員できたのである。

「ならば、二手にわかれ、追いましょう」

「承知しました。では、我々は右手から行きます」

エレットが一礼し、セルジュを振り返った。

「皆みなの者、追おう。二度と我らがレガリアに砂さ漠ばくの民たみを侵攻させないため、ダルタニア軍をここで滅ほろぼすのだ」

セルジュが動員した遊牧民の騎馬弓兵に向かって呼びかけた。

遊牧民らは独特の奇き声せいをあげて、応じる。

「動員できなくなっていたと聞いていたがな」

ラシックは不思議そうにつぶやいた。

「セルジュ様は、遊牧民らをいつも訪ね歩き、調整に努め、様々な便べん宜ぎをはかっておられたと聞いていますからね。人々の話にしっかり耳を傾かたむけ、迅じん速そくに対処するいい領主だそうですよ」

モレーノが答える。

「まあ、戦いくさ上手であることが、いい君主ではないからな」

ラシックはうなずくと、馬に気合いを入れ、駆かけだした。

モレーノが併へい走そうし、ナタリアをはじめとして騎士、騎兵がそれに続く。

ダルタニア軍はすでに遥はるか先を行っていた。間に合うはずがないが、テオは堅けん陣じんを築いているので、すぐに崩れることはないはずである。

背後をつけば、いかにダルタニア軍とて苦しいはずだった。

「ミルザーめ、オレの主君となる男をやらせはせんぞ」

４

それはミルザーがラシックの陣に突とつ撃げきをしていたときだった。

「なにか、おかしい……」

ミルザーが馬を走らせながら、突とつ如じよとして首をひねったのである。

「なにがでしょう？」

テリウスは周囲に視線を走らせたが、とくに気になることはなかった。

「ラシックの陣だ。陣を三つに分け、縦ではなく、横に並べている。まるで我々が突撃するのを歓かん迎げいしているかのようだ」

「歩兵が中心のセーヴィス軍と我が軍とでは機動力が違ちがいます。逃のがれられないので、覚かく悟ごを決めて、迎え撃うつつもりなのでしょう」

「だったら、もっと守りをかためているはずだ。あの陣形はあえて懐ふところに飛びこませ、乱戦を挑いどんでいるように見える。前に戦ったときは、おまえが言うとおり、逃れられないのでしかたなくという感じだったが……」

ミルザーは野性的な勘かんで、違い和わ感かんを覚えたのだろう。

「言われてみれば……」

テリウスもたしかに変だと思った。

「盟主が討うたれれば、戦は負けのはずですが？」

あの陣形はそんなことを気にしているようには見えない。

キルヒス軍が縦列の隊形を取ったのも、全軍で迎え撃つ覚悟であったからだ。横に展開するか、散開すれば、被ひ害がいはすくなかっただろう。結果として、ダルタニア軍は多くの敵を討ち取ったが、味方も意外に多くが脱だつ落らくしている。

「つまり、ヤツは真の盟主ではないということだ」

ミルザーが声をあげ、ただちに右に旋せん回かいするように命じた。

「真の盟主？」

必死に馬を操あやつりながら、テリウスは訊ねる。

「テオこそがそうだ。ラシックはおそらく自らが餌えさとなって、テオのため我らを消しよう耗もうさせるつもりなのだ」

「まさか……」

そんなことがあるのかと思いはしたが、ミルザーの言葉どおりなら、たしかにラシックがとった陣形にも納なつ得とくがゆく。

「よく気づかれましたね」

「オレもそうだからだ……」

ミルザーが苦く笑しようまじりに答える。

「皇こう帝ていになりたくて、同盟に加わったのではない。マリーネ・クライシェの剣となろうと決めたからだ」

「ミルザー様……」

そしてその言葉どおり、ダルタニア太守はマリーネを守るため、こうしてあえて城を出た。勝つつもりだと言っていたが、本気でそうは思っていないだろう。条約に打撃を与あたえるのが狙ねらいなのだ。

「ただちに引き返して、テオ・コルネーロの陣を突つくぞ。ラシックを倒たおしても、条約が結束を失うことがないのなら意味はない」

「御ぎよ意い……」

テリウスはうなずく。

もともとテオこそがもっとも危険な君主ロードだと感じていた。常とこ闇やみの森で戦い、わずかな日数で大軍を集めたカリスマ性を目まの当たりにし、その想おもいはさらに強くなっている。

テオを討ち取ったら、このまま戦場を離り脱だつし、こちらに向かっているヴァルドリンド騎き士し団に合流することを提言しようと思った。条約軍が追撃してくることはないはずである。

一角獣城とアルトゥークを一時的に放ほう棄きすることになるが、態勢を立て直して取り返せばいいだけのことだ。

ダルタニア軍はテオ軍に向かって進撃を続ける。

遠くからでも堅陣を敷しいているのはわかった。

丘おかというほどでもないがすこし高くなっている場所に布陣しており、周囲の低地はぬかるんでいたり、背の高い草が群生している。そこに柵さくを並べ、壕ほりを縦横に走らせていた。

野戦に備えていたのだろう。

（あのシルーカ・メレテスに限ってぬかりがあるわけがないか……）

大だい胆たんな策を取ることもあるが、基本的には緻ち密みつだと聞く。

彼女にとっては養父となるアウベスト・メレテスも正せい攻こう法ほうを好み、奇き策さくを用いる必要のない状じよう況きようを整えることがより重要だと教えられた。

だが、そのアウベストにしても、スタルクが同盟から離脱したときには、近くの腐ふ海かいで発生する瘴しよう気きを用いて、スタルク勢が立て籠こもる砦とりでを無力化している。

（この状況を一変させられるような奇策があればな）

テリウスは思ったが、都合よく出てくるものではない。

シルーカが築いているような堅陣を見ると、攻せめる気が失うせてくるものだ。

戦いというものは、お互たがいの心の削けずりあいでもある。君主が掲かかげる戦旗が、方法こそ違えど士気を高めるものが多いのは、そのためなのだ。

無論、ダルタニア軍にはミルザーという絶対的な存在があり、またフェダイーンの戦旗により、戦士らはさらに勇ゆう猛もうさを増している。堅陣に向かって突撃しようと、怯ひるむことなどない。

「報告！　後方より、敵の一軍が近づいてきます」

そのとき、伝令役の戦士が全速で駆けあがってきて、ミルザーに告げた。

「我々より速いのか？　ラシックの追撃か？」

「いえ、レガリアの騎き馬ば弓兵と思われます。数は千！」

「レガリアだと？」

ミルザーが失笑した。

「よもや逃とう亡ぼう伯はくに追われるとはな」

「もう一軍、こちらはやや遅れていますが、別方向から追撃してきます。数は不明！」

伝令はそれだけを報告すると、また後ろに下がっていった。

「そちらはセーヴィスの騎士、騎兵でしょう。無視はできませんね。テオの陣を攻めているとき、背後を突かれたら、持ち堪こたえられません」

テリウスは進言する。

「やむをえんな。軍をふたつに分け、追撃してくる敵に当たらせよう」

ミルザーが即そく座ざに決断し、側近をひとり呼んだ。

軍を分けるときには常に指揮をとる腹心である。

「後方の敵を食い止めてくれ」

「御意！　太守のご武運を！」

腹心はそう言って、右手を素す早ばやく二回あげた。

その合図で、こういう場合、彼に従うことになっている戦士らが離はなれてゆく。

「また、会おう！」

ミルザーが腹心に声をかけた。

（半数が抜ぬけて、ミルザー様に今従っているのは、二千あまり……）

テオは数万の大軍である。しかも堅陣に立て籠もり、ダルタニア軍が得意とする野戦をしかけられる状況ではない。

だが、もはや状況の優ゆう劣れつを考えるのは無意味だ。

ミルザーが目指しているのは、もはやひとつだけだろう。

（テオ・コルネーロを討ち取ること……）

そのために、ミルザーはダルタニアの全軍を犠ぎ牲せいにする覚悟なのだ。

それだけは叶かなえてほしいと、テリウスは自分たちを見捨てた神々にではなく、極大混沌期に出現したあらゆる邪じや神しんに祈いのった。

５

「ミルザーがそちらへ向かった。狙いはキミの君主ロードだよ」

モレーノから魔タ法ク杖トを使っての連れん絡らくが入り、シルーカはダルタニア軍がこちらへ向かってきたことを知った。

来るとは思っていたが、それが現実になると、さすがに身体からだが震ふるえる。

「テオ様……」

シルーカはテオを振ふり返った。

「いよいよだな」

テオが泰たい然ぜんとうなずく。

「数はどのくらい？」

「ラシック様とセルジュ様の二軍が追撃しています。軍を分けて食い止めるはずですので、最大でも三千ぐらいかと……」

シルーカはモレーノから聞いた情報からそう推測した。おそらくは、もっとすくないと思う。

「相手がミルザーでなければ、余よ裕ゆうだけどな……」

テオが苦笑した。

シルーカが驚おどろくほど、テオの戦せん況きようを見る目は確かだ。ぼんやりしていると評されることもあるが、いつも周囲に気を配っていて、雰ふん囲い気きを察知するのに長たけている。生まれつきなのか、大陸を流る浪ろうしているあいだに身についたものかはわからないが、その能力は戦場でも役に立っている。

「集まってくれた義勇兵で、今も残っているのは？」

「まだ二万はいます」

一時期は四万を超こえる義勇兵が集まったが、包囲が長期にわたってくると、さすがに家に帰る者も現れたし、こちらとしても補給が保もたない。魔法師協会メイジアカデミーからもらった褒ほう美びの金貨がなければ、維い持じなどできなかったほどだ。それすら使い果たし、女性や若者、老人など、テオが人々のあいだを回り、帰ってもらった人もいる。陣は堅けん固ごになっていたし、ダルタニア軍が城から出てくる気配もなかったから、とくに不安はなかった。

「今すぐ陣を離れてもらおう」

テオが当然のように言う。

「えっ？」

シルーカは驚きの声をあげた。

「あの……戦いはこれからはじまるのですが……」

「義勇兵に集まってもらったのは、ミルザーを一いつ角かく獣じゆう城に押し込めるためだろう？　その目的はもう果たしたじゃないか？　ミルザーは危険な相手だ。戦えば大勢が死ぬことになる。ここからは、オレたち君主と正規の兵士だけでいい」

「わかりました……」

シルーカはうなずく。

危険な相手だからこそ、一兵でも多くいて欲しいのだが、テオの気持ちもわかる。

システィナでロッシーニ家を打だ倒とうしたとき、多くの人々が戦いの犠牲となった。圧政を敷く領主を倒すのは領民の義務だと言いつつも、目の前で人が死んでゆくのを見るのは彼にとって辛つらかったのだろう。

シルーカは義勇兵の代表者を集め、ただちに陣を離れるように言った。

だが、去ろうとする者は誰だれもいない。

「恐おそれながら……」

ダルタニア軍を相手に抵てい抗こうを続け、戦死を遂とげたオイゲン・ニクラエ男だん爵しやくの領民代表がおずおずと声をあげた。

「これはテオ様の戦いではなく、我々アルトゥークの住人の戦いです。我々は異世界の魔ま物ものと戦い、この地を守ってきたことを誇ほこりとしています。異国の人間も魔物と同じなのです。この国の郷土や文化を大事にしてくれる人でなければ、領主とは認めません。砂さ漠ばくの民たみは、それをしようとしなかった。だから、旧領主にもどってきてほしいと思い、協力してきたのです」

その言葉に、代表者たちが次々、賛同の声をあげる。

それを見て、テオが救いを求めるような表情を浮うかべ、シルーカを振り返った。彼がそういう顔になったのは、今の言葉が人々の本当の気持ちだと感じたからだろう。

「オレたちに戦えと命じてください。噂うわさの戦旗で、オレたちに勇気を与えてください」

別の誰かが言った。

「テオ様……」

シルーカは静かにうなずきかける。

「わかったよ……」

テオがため息をひとつつき、覚かく悟ごの表情となった。彼らの死を受け止める覚悟である。

「キミたちに本当に守りたいものがあるのなら……」

テオは義勇兵たちに向き直って言うと、右手を高くあげた。

正面に向けた手の甲こうに、聖印クレストが輝かがやく。複雑な紋もん様ようと純白の強い光。

それを見るたび、シルーカはつい見とれてしまう。

そしてテオはパトリオットの戦旗を浮かびあがらせた。

「どうか、この戦旗を受け取ってほしい」

代表者たちは嬉き々きとして、その光の紋様を手に取る。

彼らから義勇兵全員に手て渡わたされてゆくことだろう。

「作戦はこれまでに説明したとおりです。皆みなさんは猟りよう兵へいです。壕や草むらに身を隠かくし、ダルタニア軍が近づいたら、狙そ撃げきしてください。敵が向かってきたら柵さくや壕ほりを上う手まく使って逃にげること。降こう伏ふくした敵兵を捕とらえても、決して傷つけたりしないでください。砂漠の民も好んで、この地に来ているわけではないのです」

「承知です！」

パトリオットを受け取った人々は表情を輝かせて、仲間たちのもとへもどっていった。

「勇気を与あたえるどころか、オレが勇気をもらったよ」

テオの表情も輝いている。迷いはすべてなくなったのだろう。

ダルタニア軍がテオの陣じんに攻めこんできたのは、それからしばらくしてからだった。

６

ミルザーが先頭になり、ダルタニア軍はテオの陣に攻めかかった。

太守が駆かる漆しつ黒こくの駿しゆん馬めは馬止めの柵を軽々と跳とび越こえ、その向こうで槍やりを構えていた兵士らを押し倒たおし、踏ふみ潰つぶした。

柵は跳び越えられるか跳び越えられないか、ぎりぎりといった高さである。フェダイーンの加護により勇ゆう猛もうとなっているダルタニアの戦士らは躊ちゆう躇ちよなく太守に続こうとした。

だが、戦場を駆け巡めぐったあとであり、人も馬も疲つかれていた、失敗する者が続出する。

先せん端たんの尖とがった杭くいに激げき突とつして死ぬ馬もいたし、脚あしをひっかけて転てん倒とうする馬もいた。馬から落ちた戦士たちに向かって、テオ軍の兵士らが群がり、槍で貫つらぬき、剣けんで切り裂さく。

（性しよう悪わる女おんなめ！）

テリウスは思わず悪態をついた。

シルーカ・メレテスに対し、憎ぞう悪おを通りこし、殺意を覚える。

剣けん術じゆつなら魔法大学に在ざい籍せきしていたとき、同好会に入っていたこともあり、負けることはないだろう。だが、剣を交える距きよ離りに近づくまでに、魔法で倒されてしまう。対たい抗こう魔法をかけたとしても、シルーカの魔力を防げるはずがない。

ミルザーは脱だつ落らくする味方を顧かえりみることなく、進路上にいる敵兵を剣で切り伏ふせ、血路を開いていった。

テリウスは戦せん闘とうをあきらめ、両手で手た綱づなを持って必死になって太守についてゆく。これから先、自分が役に立つことはあるまい。だが、最後までこの戦いを見届けたかった。

周囲の壕ほりや草むらに潜ひそんでいる射撃手から、狙撃がはじまる。テオ軍の軽装歩兵は壕に隠していた可動式の柵をたえず設置しなおし、進路を塞ふさごうとした。

シルーカらしい緻ち密みつな、つまりいやらしい戦術である。

足あし下もとの地面もひどく悪く、ところどころに罠わなもしかけられていた。アルトゥークは森林が多いので、領民は猟に慣れている。飛び道具も得意だし、罠をしかけるのも得意だ。遊撃戦も猟と同じ感覚で行っていたという。猟兵とも呼ばれるゆえんである。

ミルザーは伏ふく兵へいなど気にすることなく駆け続けた。全員が続くわけにもゆかず、伏兵らを蹴け散ちらすため離れてゆく。だが、ダルタニアの戦士らが向かってゆくと、彼らは柵や壕を使い、巧たくみに逃のがれるのだ。

まるで熟練の兵士のような戦いぶりである。

（どれだけ鍛きたえたんだ？）

一角獣城が包囲されているあいだ、ダルタニアの戦士たちは城内に閉じこめられたうさを酒と博ばく打ちではらしていた。

だが、テオ軍は陣地を堅固にし、戦術を練り、義勇兵を鍛えていたのである。

それこそが、軍学の基本だった。

だが、テリウスにそれはやれなかった。ミルザーが命じなければ、ダルタニアの戦士らがそんな面めん倒どうなことをするはずがない。そして太守はこういうことの重要性をおそらく理解してくれないだろう。

そういう戦い方をする人ではないからだ。そしてそれで負けたことがない。

馬止めの柵が何重にも完成し、いよいよ馬から降りて戦うしかないと思えた。

だが、ミルザーは側そばにあった壕にいきなり馬を飛び込ませた。

壕は狭せまいが、馬一頭がぎりぎり通れるぐらいの幅がある。そして壕は縦横に走り、歩兵にとっては連絡路ともなっていた。

ミルザーはその壕を使い、陣を突とつ破ぱしようと考えたのである。自分の足がつかえると思ったのか、驚いたことに彼は鐙あぶみから足を外し、鞍くらの上に足を置いた。立ち乗りである。

そんな曲芸のような乗り方をしながら、片手で手綱を操あやつりつつ、飛来してくる矢を剣で弾はじきかえしてゆく。

（どこまで超ちよう人じんなんだ）

テリウスは今いま更さらながら、太守が大陸最強の戦士と呼ばれている理由を知った。

だが、ついてゆくほうは大変である。テリウスもなんとか壕に馬を飛び込ませられたが、立ち乗りなどできるはずもなく、速度はゆっくりになる。後続の戦士らも同様だった。

だが、敵兵もさすがにこれは予期していなかったのだろう。対処に迷い、動きが鈍にぶっていた。

そのあいだに、ミルザーはどんどん突つき進んでゆく。

もちろん、壕にも柵がかかっている場所があった。歩兵ならその下を潜くぐってゆけるが、馬に乗っていてはそうはゆかない。

「はあっ！」

ミルザーは聖印クレストの力を解放し、その柵を吹ふき飛ばした。

彼はマローダーと呼ばれる戦闘に特化したタイプの君主ロードである。守護者であるパラディンや支配者であるルーラーとは異なり、聖印の力を直接的な攻こう撃げき手段としても使える。

ミルザーは敵が防衛手段として作った壕を整備された街道のように走り、敵陣をまっすぐに突破していった。

阻そ止ししようと近づいてきた者は、ことごとく刃やいばの餌え食じきとする。

そしてついに──

「見えたぞ……」

ミルザーが会心の笑えみを浮かべた。

壕の行き止まりの向こうに、システィナ伯はくの姿を見つけたからである。そして大声で叫さけんだ。

「テオ・コルネーロ！　オレと勝負しろ!!」

７

シルーカが考案し、構築してきた陣地は、それなりに堅けん固ごなはずだった。

だが、魔ま法ほうで視力を拡大し観察していたかぎり、ミルザーにはなにひとつ有効な手段とはなっていなかった。

（常人じゃないから、しかたない）

そう簡単に止められるとは思っていなかったし、それゆえこの状じよう況きように備えてもいる。

「アイシェラ！」

シルーカは退たい屈くつそうに座っていた義あ姉ねを振ふり返った。

「やっと出番？」

白銀の鎧よろいに身を包んだアイシェラが、ゆっくりと立ち上がる。長なが柄えの先には珍めずらしく大おお鎌かまがついていた。

「アーヴィン！　エマ！　ルナ！」

そして戦闘用の服に身を包んだ侍従フツトマンと双ふた子ごの人狼ワーウルフに視線を向ける。

「お呼びでしょうか？」

「待ってました！」

アーヴィンは畏かしこまり、双子は元気に右手をあげながら応こたえた。

「わたしもこれで……」

そして魔タ法ク杖トをかるくひと振りする。

「今日だけは超ちよう無ぶ粋すいにやらせてもらう」

テオの近この衛えには戦闘能力に秀ひいでた邪紋使いアーテイストや従属君主、そして戦いが苦手ではない魔メ法イ師ジを集めておいた。兵士らも志願させたうえ、とくに腕うでの立つ者を二百人ほど選んである。すこし離はなれた場所では、プリシラとヘルガが怪け我がの治ち療りようのため待機していた。

ここにいるのは、間ま違ちがいなくテオ軍の最精せい鋭えいである。

ミルザーの突破は許したが、彼に従うダルタニアの戦士は百人に満たない。

総がかりで、ミルザーを討うち取るつもりだった。

だが、そのとき、ミルザーが大声をあげて、テオに勝負を挑いどんでくる。

「誰だれが応じるものですか！」

思わず声が出た。

昔は君主ロードどうしが一いつ騎き打うちで決着をつける時代もあったという。それはすべての君主が武技に長たけていたからだ。

だが、君主の世せ襲しゆう化と貴族化が進み、今は剣を腰こしに帯びただけでふらつく者すらいる。幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの盟主アレクシス・ドゥーセはその代表だ。

一騎打ちに応じなくとも恥はじではない。むしろ挑むほうが笑い者になる時代だ。

しかし──

「受けてたとう！」

テオが戦場中に響ひびき渡るような大声で言う。

「テオ様……」

シルーカはテオを振り返り、しばらく言葉を失った。

「ぜ、絶対に駄だ目めです。テオ様がこのときのため備えていたのは知っています。ですが、危険をおかす必要は欠片かけらもありません。もし、テオ様が負けたら、ミルザーの思う壺つぼ。条約の未来は、大陸の未来はどうなるのですか？」

「どうにかなるだろう」

テオが面倒そうに答える。

「一騎打ちを挑んでくるというのは、いかにもミルザー太守らしい。ですが、テオ様のほうはらしくありません。君主は己おのれの生き方を貫いてこそ実力を発揮できるものです」

シルーカは必死に説得した。

「いや、これもオレだよ」

テオがミルザーをまっすぐ見つめながら言った。

すでに気持ちは、ダルタニア太守との戦いに向けられている。

（そんな予感はしていた）

テオの覚かく悟ごがどうも定まりすぎているように思えたのだ。

止めても無む駄だだということは、シルーカにはわかっている。だから、ミルザーが一騎打ちを挑んできたとき、あんな声が出た。

だが、ミルザーが挑んでいなかったら、テオのほうが挑んでいたかもしれない。

彼にとって、この戦いは避さけてとおれないものなのだろう。

「では……かならず勝ってください……」

シルーカは懇こん願がんした。

「それは無理だな……」

テオがあっさりと首を横に振る。

「それこそ、オレらしくない」

そして剣けんを抜ぬき、盾たてを構えた。

空は曇くもっていたが、金属自体が青白く発光している。鎧とともに、魔法師協会メイジアカデミーから与あたえられた武器であり、防具一式だった。異世界にのみ存在する金属ミスリルを材料としている。魔物ではないが投とう影えい体であり、発散しないよう魔法文字が刻まれてあった。

「まさか、死ぬおつもりですか？」

「そんなわけがない」

テオがシルーカをやっと振り返り、笑顔を見せた。

「オレは言ったよね。ミルザーには負けたくないって」

「はい……」

シルーカはうなずく。

「つまり、それならできる！」

そしてテオはミルザーに向かって走った。

ミルザーは馬から降り、挑ちよう発はつするように両腕を広げた。

彼が乗ってきた馬は自らの役割を終えたかのように口から泡を噴いて横よこ倒だおしになる。全身に傷を負い、ミルザーの過か酷こくな要求に応えつづけたため、心臓が保もたなかったのだろう。

「誰も手をだすな。そしてヤツとの勝負の邪じや魔まもさせるなよ！」

ミルザーの命令に、彼同様に馬を降り、円えん陣じんを組んでいた戦士らが声をあげて応じた。

「あたしの出番は？」

アイシェラがシルーカに訊たずねてきたが、シルーカの目はテオに釘くぎづけで、声は聞こえていたが、答える気力さえない。

「一騎打ちの邪魔はよしましょう。テオ様の名声に傷がつきますから。ですが、他ほかのダルタニアの戦士らはその限りではありません。すべて討ち取ってしまいましょう。そしてテオ様の勝負に決着がつき、万が一、ミルザーが生き残っているようなことがあっても、彼を逃のがさねばならない理由などありません」

シルーカが使い物にならないと判断し、ジュゼル・ロッシーニがすかさず言った。

「あんたが言う？」

アイシェラがジュゼルをじろりと睨にらんだ。

「いけませんか？」

「いけなくないわよ。言ってることは正しいしね」

アイシェラがウィンクして、くるりとその場で一回転した。

「砂さ漠ばくの戦士たちよ！　汝なんじらに神の戦士たる資格はありや？」

そして古風に言い、空高く跳ちよう躍やくする。

それが合図となって、アーヴィンが、エマとルナが、そしてテオの近衛として選ばれた戦士らが動いた。ミルザーを守ろうとするダルタニアの戦士らが、それを迎むかえ撃うつ。

たちまち乱戦となった。

そのあいだに、テオとミルザーの一騎打ちははじまったのである──

８

シルーカはまばたきすら忘れて、テオとミルザーの一いつ騎き打うちを見つめていた。

心臓は早はや鐘がねのように鳴り、ふたりの動きのひとつひとつに息が止まりそうになる。

「うらぁ！」

ミルザーは気合いの声をあげつつ、まさに変へん幻げん自じ在ざいに刃やいばを繰くりだしていた。

「くっ！」

テオは剣けんと盾たてを使って、その刃を止め、弾はじき、あるいは流している。それがテオの戦い方であると知っていても、為なす術すべなく攻せめられているようにしか見えない。

そして二度の偽ぎ攻こうを入れてからのミルザーの一いち撃げきが、テオの盾をかいくぐり、胴どうを捉とらえようとした。

シルーカが悲鳴をあげかけた寸前、テオは剣を持つ右手を回し、籠こ手てで防ぐ。

間に合いはしたが、右みぎ腕うでを失ったとシルーカは思った。だが、テオの鎧よろいは甲かん高だかい金属音と青白い火花を散らし、ミルザーの刃を完全に弾く。

「なんだ、その鎧は！」

ミルザーが驚おどろきの声をあげた。

「魔法師協会メイジアカデミーから黒魔女を捕とらえた褒ほう美びとしてもらったものだよ。異世界の金属でできているらしい。軽くて硬かたい、そして身体からだの動きを妨さまたげない」

テオが答えて、剣と盾を構えなおす。

「卑ひ劣れつなヤツめ……」

ミルザーが鼻を鳴らす。

「一騎打ちというのは、剣や鎧まで公平でなければならないのかな？」

「かまわんさ！　その首を刎はねればよいだけのこと！」

ミルザーが吠ほえるように叫さけび、ふたたび剣を振ふるいはじめた。

視界が悪くなるのを嫌きらい、テオは兜かぶとをつけていない。鎧の肩かた当あてには首への一撃を守る工く夫ふうもされているが、ミルザーならそれをかわして、首を狙ねらうことなど簡単だろう。

だが、狙う場所が限られれば、防ぐのは容易となる。

ミルザーはあらゆる技ぎ巧こうを駆く使しして斬きりかかってゆくが、テオはそのすべてに反応した。籠手が刃を止めたのに自信を持ったのか、全身の鎧も使って猛もう攻こうを凌しのぐ。

「臆おく病びよう者め！　なぜ一度もかかってこない？」

すべての攻こう撃げきを止められ、業ごうを煮にやしたのか、ミルザーが吠えるように言った。

「これが、オレの戦い方だよ。こちらから攻めても、無む駄だに隙すきを作るだけだからな。最初から、引き分け狙いだ」

テオが冷静に返す。

「貴様、まさか時間稼かせぎを？」

ミルザーが顔色を変えた。

「そのつもりはないけどね。オレたちがこうしているうちに、戦は決着するだろうな」

そう言いながらも、テオはミルザーから一いつ瞬しゆんも目を離はなさない。

「ダルタニアの戦士は勇ゆう敢かんで誇ほこり高い。そう簡単に負けはせん！」

ひと声あげ、ミルザーはふたたび激しく剣を振るいはじめた。

シルーカの目では、その動きについてゆくことすらできない。

テオにも余よ裕ゆうは感じられなかった。数カ所、浅手を受ける。だが、致ち命めい的てきな一撃だけは決して許さない。

やがて、ミルザーの攻めにも乱れが見えはじめた。疲つかれと焦あせりからであろう。

「稽けい古こをつけてやったときより、強くなったのは認めてやる。だから堂々と勝負しろ！」

荒あらい息をつきながら、ミルザーが怒ど鳴なった。

「あなたはあのときより弱くなっている……」

「なんだと？」

ミルザーの顔が怒いかりに歪ゆがむ。

「聖印クレストの力が落ちたからだな」

テオに挑ちよう発はつの意図がないのは、あきらかだった。

かつてミルザーは子し爵しやく級の聖印を誰だれにも分け与あたえることなく持っていた。聖印の力をすべて自分の強さを高めるために使っていのである。

ミルザーの爵位カウントはあの頃ころより増えているはずだ。だが、アルトゥークを領し、爵位制度に従うことになったため、大勢の配下に従属聖印を与えたのである。聖印の力だけにかぎれば、あのときより落ちたのだろう。

そしてテオの聖印の力は、ただの騎き士しだったあの頃とは比べものにならないぐらい高まっている。

「オレはまだ戦いつづけられる。だが、あなたはもう息があがっている。聖印の加護で体力を維い持じしてきたが、そろそろ限界なんだよ」

「口数の減らぬヤツめ！」

ミルザーはテオの言葉を否定しようと、凄すさまじい連続攻撃をしかけていった。

だが、テオは落ち着いて、それを凌ぐ。

「オレが勝ったわけじゃない。だけど、あなたの負けだ。周囲を見るといい。もう、あなたの部下は誰も戦っていない。契けい約やく魔法師もすでに捕らえた」

「テリウス？」

ミルザーがあわてて視線を巡めぐらせる。

つられて周囲を見み渡わたすと、傷だらけでエマとルナに取り押さえられているテリウス・ウィリアンの姿があった。

他のダルタニアの戦士らもほとんどが倒たおれ、残りは武器を捨てて降こう伏ふくしている。

「テオ！」

ちょうどそのとき、せーヴィス王ラシック・ダビッドの声が響ひびいた。

「システィナ伯はく！」

ラシックの隣となりには、レガリア伯セルジュ・コンスタンスの姿がある。

ふたりはダルタニア軍を後方から追つい撃げきしていた。ここに現れたということは、抑おさえにまわったダルタニア軍を撃うち破ったということである。

「一騎打ちとは酔すい狂きようなことをしているな」

ラシックがにやりと笑う。すでに勝負がついているのがわかったからだろう。

「オレは……絶対に……負けん」

だが、そう言った次の瞬しゆん間かん、ミルザーはふらふらと倒れ、そのまま起きあがってこなかった。体力が完全に尽つきたのである。手足は痙けい攣れんし、全身から汗あせが噴ふきだしている。瞳どう孔こうも開いていた。

テオはゆっくりとミルザーに近づくと、剣の切っ先をミルザーの喉のどもとに突つきつける。

「儀ぎ礼れいなので問わせてもらう。聖印か？　命か？」

テオはいっさいの感情をこめず、ミルザーに声をかけた。

「オレは、命いのち乞ごいなどせぬ」

「わかった……」

そしてテオはミルザーの喉を剣で突き通す。

血ち飛沫しぶきがあがり、ミルザーの口からは血の泡あわが噴き出す。

「ミルザー様……」

降伏し、捕らえられていたダルタニアの戦士らの慟どう哭こくが響いた。

しばらくすると、ミルザーの聖印が砕くだけ散り、混沌核カオスコアが出現する。

テオは厳おごそかに一礼してから、その混沌核を吸収した。

「アルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスの聖印、返してもらった」

テオはそうつぶやくと、天を仰あおいでしばし瞑めい目もくする。

「お見事でした」

その場にいた全員が、テオに敬礼する。

「とりあえず、一いつ角かく獣じゆう城を占せん拠きよしよう。ヴァルドリンド騎士団が向かってきているはずだ。迎むかえ撃つ準備をしないと」

テオが神しん妙みような顔で言った。

ミルザーを討うち果たしたことで、様々な想おもいが去来しているのだろう。

「この勢いで、マリーネ・クライシェを討ち取れば、おまえが皇こう帝ていとなるのも現実的だな」

自分がアルトゥーク条約の盟主であることすら忘れたかのように、ラシックが興奮ぎみに言った。

「オレにそんな野心はないよ。それにアルトゥーク条約は防衛のためのものだ。戦いはやめないが、それは侵しん略りやくのためじゃなく、大戦を終わらせるためだ」

「あ、いや、わかっているとも……」

そう言いつつも、ラシックはすこし残念そうである。

「マリーネ様は来ないさ」

そのとき、魔メ法イ師ジのテリウス・ウィリアンが声をあげた。

「なぜ？」

シルーカはやっと我に返り、かつての同級生を見つめる。

「ここに突とつ入にゆうしてきてから、アウベスト様の魔タ法ク杖トとの共鳴を入れたままにしておいた。ここでなにがあったか、アウベスト様は残らず聞いていたということだ」

テリウスが答えて、挑ちよう戦せん的な目を向けてきた。

「さすがね。魔法師嫌ぎらいのミルザーに信用されていただけのことはある」

「言うな！　オレの判断が誤っていたせいで、ミルザー様は死地に……」

「結果的には、そうね……」

シルーカは静かにうなずく。彼の無念さはよくわかる。

「だけど、わたしだって、これまで何度も判断を間ま違ちがえてきた。テオ様を窮きゆう地ちに追いこんでしまったことも一度や二度じゃない。だけど、テオ様が歩まれている道は、いつももうすこし先の未来まで繫つながっていたの」

魔法師がいかに知ち恵えを絞しまり、策を考えても、いつもうまくゆくとはかぎらない。シルーカ自身認めたくないが、最後は運があるかどうかで決まる。

そして、テオにはそれがあった。

「そうだな……、ミルザー様はもうあの人の道を歩むことはできないんだ……」

テリウスががっくりとうなだれる。そして地面を見つめたまま続けた。

「毒をくれないかな？　どこかで落としたらしんだ」

「お養と父うさまなら、身みの代しろ金きんを払はらってくれるはずよ？　あなたは、ヴァルドリンドの魔法師団なのだから……」

シルーカはとりあえず言ってみる。

「死に方ぐらい、選ばせてくれ」

「……わかった」

その答が返ってくるのはわかっていた。シルーカはヘルガを振り返り、目配せする。

「楽なのと苦しいのがあるが、どちらを選ぶ」

ヘルガがテリウスに歩み寄りながら訊たずねた。

「一角獣城で、ラウラ・ハードリーに渡わたさなかったのは、どちらでしょう？」

「こちらだ。比ひ較かく的てき楽に死ねる。時間はすこしかかるがな」

ヘルガが答え、緑色の小こ瓶びんを手て渡わたす。

そしてテリウス・ウィリアンはヘルガからもらった毒をひと息に呷あおる。しばらくすると、意識がもうろうとしてきたのか、ゆっくりとうつぶせに倒れた。

シルーカはテリウスに黙もく礼れいして振り返る。

すると、すぐ目の前にテオの姿があった。

予期していなかったので、シルーカは驚おどろき、ついで堪こらえていたものがすべて溢あふれだしてきた。人前なのはわかっていたが、テオに抱だきつくと、わあわあと声をあげて泣く。

テオが優やさしく頭に手をかけてきた。

「よく……生きて……。でも、あんなことは二度としないでください」

シルーカは声を絞しぼりだす。

「ああ、もうしないよ。オレが倒したい人は、もう誰もいないから」

シルーカは泣き顔を見られまいと、顔を伏ふせながらテオから離れた。

「さあ、行こう」

テオはシルーカの背中に手をかけ、ゆっくりと歩きはじめる。

その先には、壮そう麗れいな一角獣城の姿があった──

エピローグ

ダルタニア太守ミルザー・クーチェス戦死の知らせは、連れん絡らく役として派は遣けんしていたテリウス・ウィリアンの魔タ法ク杖トを通し、マリーネ・クライシェの契約魔メ法イ師ジ長アウベスト・メレテスの知るところとなった。

テリウスはこの連絡ののち、ミルザーに殉じゆんじたのだろう。彼はミルザーの契約魔法師ではないので、そうする理由はない。だが、ひとりの人間として、運命をともにすると決めたようだ。

「……ミルザー様は一角獣城を包囲するアルトゥーク条約の軍勢に突とつ撃げきし、システィナ伯テオ・コルネーロとの一騎打ちのすえ壮そう絶ぜつな最さい期ごを遂とげられました」

アウベストは、魔法杖から聞こえてきた情報を要約して、マリーネに伝える。

「……なぜだ？」

ミルザー戦死という衝しよう撃げき的な報しらせに、マリーネは馬上でうなだれながら、自問するようにつぶやいた。

「なぜ、ミルザー殿どのは我が軍の到とう着ちやくを待たなかった？」

マリーネはヴァルドリンド騎士団を率いて、ミルザー救きゆう援えんに向かっているところであった。明日には一角獣城に到着していたはずである。合流して戦えば、勝機はあったかもしれない。

「推測とはなりますが……」

アウベストがそう前置きしてから答える。

「ダルタニア本国およびスタルクからの援軍が来ないと判断されたからでしょう」

スタルクではノルドの入植者たちに奴ど隷れいとされた住民たちの一いつ斉せい蜂ほう起きがあり、ノルドの民たみは入植地を放ほう棄きすると決めたらしい。ダルタニアではミルザーと敵対する勢力が結集し、内乱状態にあるようだ。

「我が軍だけでは、たとえ合流できても勝利は難しい。そしてマリーネ様を危険にさらすことになります」

アウベストは淡たん々たんと続けた。

「見くびられたものだな……」

マリーネは馬の手た綱づなを強く握にぎりしめる。

だが、率いてきた軍勢は、たしかに多くない。そして一角獣城を包囲していた条約軍は大軍であった。

勝てるかと問われれば、わからないと答えるしかない。だが、それでもマリーネは救援に行く覚かく悟ごだった。

ミルザーは信しん頼らいに足る盟友であり、マリーネが皇帝となるため、欠かせぬ存在だった。

ミルザーの死は、マリーネにとってあまりにも大きな損失である。

（だが、ここで立ち止まるわけにはゆかない）

マリーネはそう自分に言い聞かせる。

ミルザーもそれを望んでいるはずだ。

「それにしても、アルトゥーク条約は、いつのまにこれほどの力をつけていたのだ？」

マリーネはアウベストに訊ねた。

「我々の目が大陸の北に向いているあいだに、急速に力をつけたものと思われます」

「テオ・コルネーロの存在か？」

「間違いないでしょう……」

アウベストがうなずく。

「あの若者が帰き還かんしてきたことで、状じよう況きようが一変したと考えるしかありません」

「甘く見ていたわけではないが……」

だが、ここまでの事態は、マリーネも想定していなかった。

テオとは二度戦い、ブルタヴァに攻せめこんだとき、一度会っている。真っ直すぐな若者で、好意は抱いだいたが、さほど脅きよう威いは感じなかった。

その若者が故郷システィナに単身渡り、何代にもわたって圧政を続けてきたロッシーニ家を倒たおし、大陸最大の混沌災害である混沌渦カオスシユトロームを鎮しずめ、大講堂の惨さん劇げきの実行犯たる黒魔女を捕とらえたのだ。

自分が会った若者と同一人物なのかと疑いたくなるような偉い業ぎようである。

おそらく、セーヴィス王ラシックに替かわって、テオが条約の盟主となるはずだ。連合の盟主であるハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセより間違いなく手て強ごわい相手となろう。

「条約は……テオ・コルネーロはこれからどう動くと思う？」

「マリーネ様の本国たるヴァルドリンドに侵しん攻こうしてくることでしょう」

推測にすぎないとふたたび前置きしてから、アウベストは答えた。

マリーネの考えも同じである。

「攻めこんできても負けない自信はある。だが、こちらもうかつに軍を動かせなくなるだろうな。ヴィラール殿がおられた頃ころに、逆ぎやく戻もどりするわけだ……」

アルトゥーク伯はくヴィラールがいるあいだは、ヴァルドリンドは喉のどもとに剣を突つきつけられているような状態だったのだ。

ミルザーを同盟に引き入れ、ノルドに援軍を求め、ようやくヴィラールを討うち取ったというのに、新たに剣けんを突きつけてくる者が現れたことになる。

「どうなされますか？」

「ミルザー殿が亡なくなられたうえは、もはや進軍しても無意味だ……」

マリーネは冷静に判断をくだした。

弔とむらいのために戦いくさをするなど、まったく合理的ではない。

「ただちに北に引き返す。条約が圧力をかけてくるより先に、ルクレール伯との決着をつける」

マリーネは瞑めい目もくすると、しばしミルザーの冥めい福ふくを祈いのった。

そしてアルトゥークを離り脱だつし、北へと転進してゆくのである──

外伝　父と娘

１

「多た忙ぼうなところ、呼び出してすまなかったな」

メレテス一門の門主であり、魔法師協会メイジアカデミーの意思決定機関〝賢けん人じん委員会〟の一員でもあるティベリオ・メレテスは皺だらけの顔に笑えみを浮うかべながら、若い魔メ法イ師ジに呼びかけた。

一門の重じゆう鎮ちんがずらりと並ぶなか、アウベストと呼ばれた若い魔法師は静かに一礼したあと、硬こう直ちよくしたように直立する。

「楽にしてよい」

ティベリオが声をかけると、アウベストは用意された席にかくかくとした動きで座った。その顔には表情というものがまるでない。

「クライシェ大公家での務めはどうか？」

「諸先せん輩ぱいから依い頼らいされる仕事を遺い漏ろうなく果たしております」

ティベリオが訊たずねると、アウベストは抑よく揚ようのない声で答えた。

「おまえは我が一門が推挙し、マティアス・クライシェ大公と契けい約やくしているのだ。もっと堂々と振ふる舞まってもらわねばならぬ。おまえの優ゆう秀しゆうさは、誰だれもが認めるところなのだからな」

「ご期待に添そうよう努力します」

アウベストは淡々と言い、そのまま沈ちん黙もくする。

それを見て、ティベリオはつい苦く笑しようを漏もらした。

魔法師としては極きわめて優秀だが、性格に難がある。それがメレテス一門のアウベストに対する一いつ致ちした評価であった。

普ふ段だんから今のように無表情で、必要最小限の応答しかしない。感情というものをどこかに置き忘れてきたかのようであった。

アウベストはティベリオの養子である。魔法師にとって必要不可欠な混沌カオスを感知する能力は、親から子に遺伝することはない。それゆえ魔法師の社会では血けつ縁えん関係は成り立たず、古いにしえより師し弟てい関係が重視され、一門制が敷しかれていた。

魔法師協会が発足し、魔ま法ほう学校と魔法大学が整備され、魔法師の育成が一元化されてからも一門制は残った。魔法学校に入る子供は家族との繫つながりを完全に断たれ、魔法師の誰かの養子となり、養父が所属する一門に列するのだ。

ティベリオはアウベストの前にも四人の養子をとっていた。だが、魔法師となったのは、アウベストがはじめてである。他ほかの養子らは魔法大学に進むことができなかった。

「おまえに一時帰国してもらったのは、ひとつ頼たのみがあるからだ……」

ティベリオはそう切りだした。

「なんでしょう？」

「先日、我が一門の魔法師のひとりが、魔法師の素質を有する子供を見み出いだし、エーラムに連れ戻もどった。ついては、おまえにその子の養父となってもらいたいのだ」

「わたしが養父に？　適任とは思えません」

アウベストは即そく答とうした。

「養父となるに適性などない。養子を取り、その養育費を負担するのは、一人前となった魔法師の義務なのだ。子供は魔法学校の寄宿舎で暮らすゆえ、普段は面めん倒どうを見る必要もない。とはいえ、家族との縁えんを絶って魔法学校に入ってくるのだから、心細くはあろう。しっかりと愛情をもって接してやるのだぞ」

養子を持つことでアウベストの心に良い変化が起こることを、ティベリオは期待しているのだ。

「だからこそ無理なのです。子供を相手にどのように接すればよいかは、魔法学校でも魔法大学でも習っておりません」

アウベストはひどくゆっくり首を横に振った。まるで、風に吹ふかれたドアが自然に揺ゆれたようなぎこちなさがある。

「子供が求めるものを適切に与あたえ、子供の言動を適切に評価すればよいだけだ」

ティベリオは苛いら々いらとして言う。

アウベスト自身は、まったく手間のかからない子供だった。必要な物しか欲ほしがらないし、教えたことは絶対に守る。

だが、それは極きよく端たんな人見知りだったからだと、養父であるティベリオはわかっている。人と接する時間を可能なかぎり少なくするための知ち恵えなのだ。

寄宿舎に来たばかりのアウベストは、側そばに人がいると極度に緊きん張ちようして硬直したり、倒れることすらあった。養父であるティベリオに対しても同様である。

だが、しばらくすると、彼は今のような表情を出さない子供となった。他人との意い思し疎そ通つうは最低限できるようになったが、周囲の誰もが感情を見せようとしない彼を不気味に感じたという。

だが、彼は知力も高く、魔法を操あやつる感性も桁けた違ちがいであった。学校でも大学でも、優秀な成績を修めた。

その優すぐれた能力と特異な性格ゆえ、魔法大学の学長であるセンブロスは、アウベストを研究者として大学に残すべきだと主張した。

だが、ティベリオは自らの養子には将来、魔法師協会とメレテス一門を背負って立つことを期待したのである。そのためには性格のほうを矯きよう正せいしなければならない。優れた魔法師団を擁ようするクライシェ大公家と契約させたのは、そこで魔法以外の様々なことを学ばせるためでもあった。

だが、話を聞く限り、アウベストはクライシェ家の魔法師団で孤こ立りつしており、雑用処理をさせられているそうだ。

アウベストになにより必要なのは対人能力である。養子をとり、子供と接するのは、その訓練になると、ティベリオは考えたのだ。

（それでうまくゆかないようなら、大学に戻すしかあるまい）

混沌を相手にしているかぎり、彼は絶対的な支配者なのだから──

「今すぐ魔法学校の寮りように向かえ。舎しや監かんのセルウィア女史に会い、指示を受けるのだ。異論は許さぬぞ。これは一門の決定なのだからな」

ティベリオは威い厳げんをこめて言った。

「承知しました……」

アウベストがゆっくりと頭を下げ、また上げる。

部屋に残ったメレテス一門の魔法師たちから、重苦しいため息が漏れた。

「あの男に養父が務まりましょうか？」

右みぎ隣どなりの席にいた一門の魔法師が、ためらいながら声をかけてくる。

「子をもてば親になるしかなかろう？」

ティベリオは顔をしかめながら言った。

「そして子から教えられることも多いものだ。わしもアウベストを養子とし、人とはいかに不可思議な生き物か思い知らされたものだ」

「はたして、アウベストは本当に人なのでしょうか？　異世界からやってきた投とう影えい体ではないかと思えるときがあります」

「もし、そうだとしたら……」

ティベリオは天を仰あおいでうめく。

「わしの生しよう涯がい最大の難問が解決することになるのだがな」

２

アウベストはティベリオの命に従い、魔法学校の寄宿舎を訪おとずれた。寄宿舎は学校の構内に建てられており、魔法学校で学ぶすべての生徒が暮らしている。アウベストも七年前までは、ここで暮らしていた。セルウィア・アルバは当時から寄宿舎の舎監であった。

「お久しぶりですね、アウベスト」

舎監室に入ると、セルウィアは笑顔で出で迎むかえた。そんな表情を見のは初めてである。寮生に対しては、いつも冷たい表情しか見せなかったからだ。

セルウィアはこの寮において絶対の存在だったが、そう見えるよう振る舞っていただけなのだろう。

（必要なことだ）

アウベストはそう理解する。

「ご無ぶ沙さ汰たしております」

アウベストは無表情なまま挨あい拶さつを送った。

「変わりがないようですね」

セルウィアが苦笑する。

「話は聞いています。率直に言えば、あなたが養父になる日がくるとは思いもしませんでしたが」

「適任であるとは思えませんが、一門の決定ですので」

「あなたは今、二は十た歳ちでしたね？　すこし早いけれど、子供を持つのはいいことです。たとえ、血が繫がっていなくても……」

セルウィアがうなずきかけてくる。

「経済的な負担などには応じることができます。ですが、愛情をもって接するということがわかりません」

「いつもなら自分が寮生だった頃ころを思い出すよう助言するのですが、あなたは特別な子供でしたからね」

「申し訳ありません……」

アウベストは謝った。

自分が普ふ通つうでないことは自覚している。だが、変えるわけにはゆかないのだ。

「それに、あなたの養子となる子供もかなり特別なのですよ。もっと扱あつかいやすい子供なら良かったのですが」

「どのような子供なのでしょう？」

アウベストは訊ねた。

「説明するより、会ってもらったほうが早いでしょう……」

セルウィアが席を立ち、アウベストについてくるよう促うながす。

アウベストは無言でうなずくと、彼女の後に続く。

セルウィアは長い廊ろう下かを歩き、一階の一番奥にある小さな部屋の鍵かぎを開けて、なかへと入った。アウベストも続く。

部屋のなかは薄うす暗ぐらかった。ランプもロウソクも、魔ま法ほうの明かりも灯ともされておらず、カーテンもひかれている。

アウベストは目を凝こらして、室内を見回した。そしてベッドのうえに人ひと影かげを見つける。

そろえた足をふたつに折るように座り、背筋をまっすぐに伸のばしていた。その視線は壁かべのほうに向けられている。

「半月前に、ここにやってきてから、ほとんどあのようにしています」

セルウィアが囁ささやきかけてきた。

「明かりを灯してよいでしょうか？」

アウベストは申し出る。

「これからは、すべてあなたにまかせます。必要があれば、呼んでください」

そう言うと、セルウィアは足早に立ち去っていった。

アウベストは一礼して見送る。そしてベッドのほうを振り返った。

（わたしは養父になるという役割を与えられたのだ……）

ならば、それを果たさなければならないだけである。

「光あれ」

アウベストは魔タ法ク杖トの先に魔法の明かりを灯すと、それをかざした。

青白い光で照らされ、ベッドに座っている人影がはっきりと浮うかびあがる。

少女であった。年ねん齢れいは十歳ほど。長い黒くろ髪かみが背中まで伸びていた。エーラムではほとんど見かけない東方ふうの衣服に身を包んでいる。

アウベストは背筋を伸ばすと、目を細めた。すると、その顔から一いつ切さいの表情が消える。

「わたしはアウベストという……」

そう言いながら、少女に近づいていった。

「今日から、おまえの養父となる」

アウベストはベッドの横に立つと、少女を見つめた。

しかし少女は振ふり返ろうとともしない。

「おまえの名は？」

アウベストは問いかけた。

「名は……ありません」

「それはおかしい。人は生まれたときに親から名を与えられるものだ」

「その名は……奪うばわれましたので」

少女がそう答え、座ったまま向きを変えた。少女は大きな目と、つぶらな黒い瞳ひとみをしていたが、その瞳は光を残らず吸い込んでいると思えるほどに輝かがやきが感じられない。

「奪われた？」

どういう意味かと考えたが、それを問いただすより簡単な解決策があった。

「ならば、今日からおまえの名はアイシェラとしよう」

魔法学校に入る子供は、家族と切り離はなす意味で新たな名をつけられることが多い。アウベストの名もティベリオから与えられたものだ。子供の頃、家族から呼ばれていた名も覚えているが、それを名乗ることは二度とあるまい。そしてアイシェラという名は、過去のメレテス一門の女性魔メ法イ師ジによく使われてきた由ゆい緒しよある名であった。

「アイシェラ……」

少女が座ったまま向きを変え、アウベストを見上げる。あまり他人の顔色は気にしないアウベストでも、虚うつろな表情をしていると感じた。彼女が奪われたのは、名前だけではないようだ。

（それもよい）

アウベストは思った。この少女にこれまでなにがあろうと、それはここで生きてゆくうえで関係のないことである。

「わたしは養父として、おまえに義務を負うことになった。そしておまえは養子としてわたしにその履り行こうを求める権利がある」

まるで領民に法令を布告するように、アウベストはアイシェラと名づけた少女に言った。そしてそれがどういう意味か、子供にもわかる言葉で説明しなおす。

「わたしはなにも望んでいません……」

アイシェラはそう言うと、ベッドに指をつき、身体からだを折るように頭をさげた。

「むしろ、わたしにお望みのことがあれば、なんでもお言いつけください」

少女が顔をあげたとき、すべてをあきらめているような、あるいは悟さとっているような、そんな表情を浮かべていた。隷れい属ぞくすることに慣れきったようにも思える。

「着ているものを脱ぬぎなさい。下着はつけたままでよい」

アウベストは静かに少女に声をかけた。

アイシェラは一いつ瞬しゆんだけ口もとをゆるめると、無言のままベッドで立ち上がり、帯を解き、着ているものを脱いでゆく。そして肌はだ着ぎだけの姿となった。アウベストは少女の手首を取って、まず脈をはかってみる。

この状じよう況きようなら緊きん張ちようして当然のはずだが、脈に乱れはなかった。

少女は瘦やせてはいたが、肌は象ぞう牙げのような暖かみのある白さと滑なめらかさがある。胸に耳を当て、呼吸を確かめてみたが、とくに異常は感じない。口を開けさせ、魔法の明かりで照らしてみたが、すでに永久歯に生はえ替かわっており、虫歯などもない。喉のども腫はれていたり、赤くなっている様子はなかった。いたって健康に見える。

だが、肌のそこかしこには傷きず痕あとや痣あざが残っていた。暴力を受けてきたのは、あきらかである。

アウベストは少女に服を着るように告げた。

「持っている服は、それだけか？」

アウベストが訊たずねると、少女は服を着ながらうなずく。

「制服は支給されるが、下着や部屋着、それから外出用の服をそろえねばならないな」

アウベストはひとりごとのようにつぶやくと、部屋を回り、彼女の私物がなにもないことを確かめる。どうやら、身ひとつで連れてこられたようだ。

（誰だれがこの少女を連れてきたのだろう？）

アウベストは思った。

メレテス一門の魔法師なのは間ま違ちがいない。それぞれの門もん閥ばつは一門の繁はん栄えいのため後こう継けい者しや探さがしに熱心である。霊れい感かんの強い子供がいると聞くたびに、赴おもむいて魔法師となれそうかどうか確かめる。そして素質ありと思うと、その子供を引き取るのだ。買うといってもいい。ときには、強引な手段が取られることもあった。

アウベストの場合、エーラム製の農具一式との交こう換かんだと聞いている。だが、実の家族の記き憶おくはほとんどない。思い出そうとすると、なぜか気分が悪くなるので、忘れたままでいいと思っていた。

アウベストはなにが必要か考え、頭に一覧を作る。クライシェ家では、雑用を命じられることが多いので、この手の仕事も慣れていた。

機転が利きくほうではないが、命じられたとおりにするし、𠮟しかられたことは二度と繰くり返さない。同じ仕事を何度も繰り返していると、やがては完かん璧ぺきになるのだ。

もっとも仕事には例外事じ項こうや突とつ発ぱつ事項というのがつきものであり、まだまだ混乱することもある。あらゆる事態を想定し、対処法を考案する習慣をつけた。

先せん輩ぱいの魔法師からは、それが鈍どん重じゆうだと思われているようだが、アウベストは自分のやり方を変えるつもりはないし、変えることができないのもわかっていた。

アウベストは必要な物をどうそろえるかを頭のなかで繰り返し、試行する。

出入りの商人に頼たのんでそろえさせるのがもっとも簡単だった。だが、それでは割高になるし、重要なのは養子となったこの少女と必要なものをそろえる過程を共有することだと判断する。

「これから、おまえはわたしと一いつ緒しよに買い物に出かけるのだ。もし、欲ほしいものがあれば遠えん慮りよなく言ってよい。だが、それを買うか買わないかは、わたしが判断する。よいな？」

アウベストが声をかけたが、アイシェラは無反応だった。

だが、外出するというのはわかったようで、ベッドから降り、靴くつを履はく。

（すこし大きめの靴を三足、靴下を十足）

アウベストはアイシェラが靴下もつけず、靴も小さくなっているのを見て、必要な物のリストを修正した。

３

アウベストはこの少女をアイシェラと名づけたこと、これから一緒に買い物に出かけることを、舎しや監かんのセルウィアに報告し、許可を得て寮りようを出た。

商業地区まですこし距きよ離りはあるが、アウベストは歩いてゆくことにする。

少女の足が細く、筋力が落ちているようにも思えたからだ。アウベストも意識しないと身体を動かさないほうなので、ちょうどいい。契けい約やく魔メ法イ師ジにとって体力も重要であることを、アウベストはマティアスの契約魔法師となってから学んだ。

「手を繫つなごう。親子とはそういうものらしい」

アウベストはそう言うと、アイシェラに手を伸ばす。

アイシェラはためらうことなく小さな手で握にぎってきた。だが、その力は弱く、あくまでも命じられたから従っただけという印象である。

子供は本能的に守られたいと欲ほつするものだ。だが、この少女は誰も守ってくれないことが常態となり、そういう本能を喪そう失しつしているのかもしれない。それゆえ、心を閉とざした。

いつか、ふたたび心を開くときがあるかもしれない。だが、それをさせるのが、自分の役割だと思うと、絶望感を覚えた。

（なぜ、わたしなのだ？）

どう考えても、適任とは思えない。

アウベスト自身、他人の感情を恐おそれ、自らの感情を持て余しているような人間なのだ。

本音を言えば、この少女が今のまま心を閉ざしていてくれたほうが、アウベストにとっては扱あつかいやすい。

（だが、セルウィア舎監が、彼女をどう判断するだろう？　魔法学校のクリスク校長が彼女をどう判断するだろう？）

魔法師になるということは、混沌カオスを操あやつる強大な力を手に入れることだ。その力が誤って使われることを、魔法師協会メイジアカデミーは警けい戒かいしている。それゆえ危険と思われる子供は、魔法学校のあいだに選別される。

それでも、魔法師のなかには、協会を脱ぬけ、闇やみ魔法師となる者もいる。

そうした闇魔法師が秘密結社を結成し、その勢力が次し第だいに大きくなっていると噂うわさされている。しかも、協会を敵視する他ほかの勢力と結びつきつつあるのだそうだ。そういった事情から、近年は選別の対象が拡大されているとも聞く。

（この少女も、今のままでは選別されよう）

アウベストは客観的にそう判断した。

命じられたことを行うだけでは従順ではない。魔法師協会に忠誠を誓ちかわないかぎり、危険と見なされるのだ。そのことに異論はない。協会が決めたことだからだ。アウベストには理想がないゆえ、自らの立場、役割に忠実であることに躊ちゆう躇ちよはない。

協会が絶対に正しいと思っているわけではないが、協会が設立以来、大陸の秩ちつ序じよを回復するため尽じん力りよくしてきたのは事実である。混沌の時代を終わらせるため、混沌を鎮しずめる能力を有する君主ロードらに特権を与あたえ、援えん助じよしてきた。

だが、その君主は混沌相手ではなく、今では君主同士で争うようになっている。そのため混沌が増大し、かつての極大混沌の時代が再来する危険さえ生じていた。協会は君主らの戦いに規制を設けることで、かろうじて秩序を維い持じしている。だが、その体制がいつまで保もつか、協会は強い危機感を抱いだきはじめていた。

一方で、大勢力に統合されつつある君主らと協会の関係も微び妙みようになりつつある。

アウベストが仕えている大工房フアクトリー・同盟アライアンス盟主マティアス・クライシェは、表向き協会の権けん威いを認めているが、君主の権力を拡大させるため様々な圧力をかけはじめている。先代であるユルゲン・クライシェの死にも、協会の関かん与よを疑っていた。

アウベストはマティアスの契約魔法師ゆえ、マティアスに忠誠を誓っているし、彼が大陸を統一し、皇こう帝ていとなることが混沌の時代を終わらせる早道だと思っている。秩序の時代を取り戻もどすことは、魔法師協会設立の理念でもあるのだ。

だが、混沌が消しよう滅めつすれば、魔法師は力の源を失うことになる。そのとき協会を敵視する勢力が報復を行うのではないかと恐れている者もいた。それゆえ今の体制を強化し、永続させるべきと主張する一派もいる。

協会も決して一枚岩ではなく、各門閥で意見が対立しているということだ。メレテス一門は設立の理念を守るべしとの立場を取っており、それゆえ有力君主に対し、一門の魔法師を積極的に送っている。だが、そういう正統的な考えは、今では少数派かもしれない。

魔法師協会が今後どうなるかは、アウベストの力が及およぶところではない。

しかし、彼が預かったこの小さな命に対しては責任を負うしかなかった。

それは、この少女を選別するという判断も含ふくめてである。情に流されることなく、あくまで理性で判断しなければならない。

４

買い物は滞とどこおりなく済んだ。

アウベストは必要な品物を自らの目で確かめ、適正と思った価格で購こう入にゆうを申し出る。交こう渉しようはいっさいしなかった。その価格で売れないというのなら、他の店を探すだけである。

そしてエーラムにおいては魔メ法イ師ジこそが特権階級だ。ほとんどの店がアウベストの提示した価格で応じるのだった。無論、妥だ当とうな値段を提示したからでもある。もっと値切ることもできただろうが、そういうことは望んでいなかった。適正価格で安定的に供給する商人こそ大事なのである。長期的にみれば、そういう商人こそが買い手にとってもひいては地域にとっても利益をもたらすものだからだ。

だが、買い物が終わってから、なにかが間違っていると気がついた。

（必要な物を買うだけが目的ではなかったではないか？　その過程で、この少女ともっと意い思し疎そ通つうをしなければならなかった……）

後こう悔かいしたが、もはや手て遅おくれである。

アウベストは荷物を抱かかえ、一軒けんの酒宿へと入ることにした。そこは組合で修しゆ業ぎようをした調理師がいる店で、混沌カオス臭しゆうのする料理が出されることはない。

「好きな物を頼むとよい」

街路に張りだした小さなテーブルに向かいあって座ると、アウベストはアイシェラにうなずきかけた。

だが、返事がないので、店の者に子供が好む食事と飲み物と自分用の食事と水を頼む。

アイシェラは買ったばかりの服に着き替がえていた。子供用のドレスだが、よく似合っている。店で髪かみをすいてもらい、装そう飾しよく品もつけてもらったこともあり、上流階級の出のように見えた。アウベストが仕えるクライシェ家のマリーネ姫ひめには及ばないものの高貴な雰ふん囲い気きを感じる。

「おまえは何歳になる？」

アウベストはたっぷりと思案してから声をかけた。

だが、返事はない。

「答えなさい」

アウベストは厳しく促うながした。

「七歳になります……」

しかたないというように答が返ってくる。

アウベストはすこし驚おどろいた。十歳ぐらいだと思ったのである。七歳にしては身長も高いし、女の子らしい体型をしていた。

だが、魔法の基き礎そを学ぶには早いほうがいい。混沌というものは理解するより感じることが大事だからだ。知識は後から身につくが、感性を磨みがくのは、幼い頃ころに限られるとされている。

「覚えていることを話しなさい」

最初から命令口調で言った。優やさしく問いかけても答が返ってこないとわかったからである。この少女は自らの意志で行動するのをやめているようだ。

「わたしは海神の神み子ことして船の舳へ先さきに立ち、航海の安全を守っていました……」

ぽつりぽつりとアイシェラがつぶやく。

聞いたこともない言葉もあったが、彼女が船の安全を守るため、混沌を感知する能力を使っていたのだと推測する。

アウベストの知識では極東の船乗りにそういう風習があったはずだ。神子というのは魔女ウイツチやドルイドなどと同じ、自然魔法師であろう。土着信しん仰こうと結びついているのもよくある話だ。

「ですが、私の乗った船は沈しずんでしまいました。混沌ではなく、人が乗った船に襲おそわれて……」

アイシェラはまったく無感情に言う。

まるで自分の分身を見るようだとアウベストは思った。周囲の者たちも、不気味に感じているのか、ちらちらと視線を向けてくる。だが、魔法師ということで納なつ得とくしているに違ちがいない。エーラム在住の人々にとって、魔法師は珍めずらしくはないが、異質な存在だからだ。

彼女が乗っていた船は、海かい賊ぞくに襲われたのだろう。混沌より人間のほうが恐ろしいと、アウベストはあらためて思った。

「それから？」

「わたしは積み荷とともに襲ってきた船に移されました。そして見知らぬ街に連れてゆかれました……」

彼女はそこで身売りされ、下働きをしていたという。異国の神子の噂を聞きつけ、メレテス一門の魔法師の誰だれかが、彼女を引き取ったようだ。そして遥はる々ばる、極東からエーラムまで連れてきたのである。

「おまえが辛つらい経験をしてきたのは理解できる。だが、混沌の時代がはじまってから、過か酷こくな運命に翻ほん弄ろうされた者は無数にいるのだ。おまえは過去を捨て、魔法師となるべく新たな人生を送らねばならぬ。命じられるからではなく、自らの意志で取り組まなければ、それを成し遂とげることはできない」

アウベストは諭さとすように言った。

「自らの意志……」

アイシェラがぽつりとつぶやく。

「それは奪うばわれましたから」

アウベストはじっと少女を見つめた。

（自由意志は奪われたゆえ、命令ならば従う。だが、自らはなにもしないということか）

虚うつろな表情をした少女が、心のなかでそう叫さけんでいるような気がした。

（それこそが、強固な意志ではないか）

アウベストはそう感じる。

この少女は自らの運命に対し、無む抵てい抗こうを貫つらぬきながらも、実は激しい抗こう議ぎをしているのだ。

そのとき、食事が運ばれてきて、アウベストはアイシェラに食べるように言った。

アイシェラはなにかに祈いのるような所作をしたあと、不器用に食事を取りはじめる。食べるということは生きるということだ。死んでもいいと思っているかもしれないが、生きようという意志を捨てたわけではない。

（さて、どうすればいい？）

アウベストは思案した。

少女の論理は理解したが、それを変えなければ、自らの運命を受け入れることはあるまい。食事が終わるまで、様々に考えたが、なにも思い浮うかばない。自分にできることは、理ことわりを語ることだけだ。

そのときである。

突とつ如じよとして小さな人ひと影かげが近づいてきたかと思うと、、アウベストの荷物を奪って全力で逃にげした。

アウベストは驚いたが、身体からだは即そく座ざに反応していた。魔タ法ク杖トを取り出し、唱えるべき魔法を思い浮かべる。

走るという動作は極きわめて不安定なものだ。わずかな力を加えるだけで転てん倒とうする。

「我が腕うでは短くとも、心の腕は無限の彼方かなたまで伸のびる……」

アウベストは魔法をイメージし発動させようとした。

しかし──

「だめっ！」

アイシェラが突とつ然ぜん、椅い子すから立ち、今まさに魔法杖を振ふるおうとした腕にしがみつく。

瞬しゆん間かん、アウベストの脳のう裏りから魔法のイメージが消え失うせた。

「なにをする？」

アウベストは狼ろう狽ばいし、アイシェラを見つめる。彼女は自らの意志ではなにもしないと理解したつもりだった。だが、その理解は間違っていたのだろうか？

アイシェラも驚いたような表情をしていた。自分が咄とつ嗟さになにをしたのか、わかっていない様子である。

「なぜ、わたしを止めた？」

アウベストが問うと、アイシェラは視線から逃のがれるように顔を伏ふせた。

「災さい禍かが見えたので……」

災禍とはおそらく混沌の収束のことだろう。アウベストが魔ま法ほうをかけようとしたので、彼女はそれがあの少年を害するものだと思い、反射的に動いたのだ。

彼女は海神の神子だったという。混沌を感じ、ときにはそれを避さけたり、ときには発散させることを役割として船に乗っていたのだろう。航海中の船が混沌事故に遭そう遇ぐうすると、それは命にかかわる大事となるからだ。霊れい感かんのある船乗りはどこでも歓かん迎げいされると聞く。

（自分のためにはなにもしないが、他人のためには動くということか）

アウベストはこの少女に対する理解に修正を加えることにした。

「他人の物を盗ぬすむと罰ばつせられる。それはなぜか、わかるか？」

アウベストが問うと、アイシェラはうつむいたまま首を横に振った。

「物を作ったり、買ったりするより、盗んで手に入れるほうが楽だからだ。安易に物を手に入れてしまうと、人は勤勉さを失う。盗まれたほうも、努力が報むくわれないと知ると、怠たい惰だとなる。盗みというのは、人の営みの根幹を腐くさらせるのだ」

アウベストは言ったが、まだ幼いアイシェラに理解できるとは思っていない。そして、わかりやすく説明する気もなかった。

「寮りように戻もどってから、おまえに罰を与あたえる」

アウベストはそう宣告する。

そして勘かん定じようを置き、残った荷物を持った。

盗まれたのは、寮で生活するために必要な品々だった。もう店が閉まりはじめる時間だから、明日、買いなおすしかない。

寮にもどり、宣言どおりアイシェラに罰を与えた。魔法杖で十回、彼女の尻しりを打つ。

打たれているあいだ、アイシェラは声のひとつもあげなかった。

「罰を受けたからと言って、犯おかした罪が消えるわけではない。大事なのは、罪を犯したことを忘れることなく、それを二度と繰くり返さないことだ」

アウベストは抑よく揚ようのない声で、アイシェラを諭す。

だが、この少女は、それぐらいのことはわかっている気がした。そのうえで同じ状じよう況きようになれば、きっと同じことを繰り返すだろう。

「情が深いのは悪いことではない。だが、情に流され、理性的な判断を失ってはならない」

アウベストは諭したが、少女は答えなかった。罰を受けた痛みに耐たえながら、黙だまってうつむいている。

アウベストは明日また来ると少女に告げると、部屋を後にした。

そして舎しや監かんの部屋をふたたび訪ねる。

アウベストはなにがあったかを一部始終、報告した。

セルウィアは冷静に話を聞いた。そして聞き終えると、小さくため息を漏もらす。

「わずかな時間で、あの少女のことを、よく理解できましたね」

「彼女の行動が明確だったからです。気まぐれで動くような子供なら、わたしには手に負えなかったでしょう」

「本来、子供とはそうあるべきなのですよ」

セルウィアが苦く笑しようした。だが、すぐ厳しい表情にもどる。

「ですが、今の報告を聞いて尚なおのこと、彼女が魔法学校や舎になじむとは思えなくなりました。最悪の場合も、覚かく悟ごしてくださいね」

「承知しております……」

アウベストはゆっくりとうなずいた。

「わたしにできることは、時間の許すかぎり、彼女が心を開くよう努力することだけですから」

「頑がん張ばりなさい……」

セルウィアがそう言って、アウベストの肩かたに手をかけた。

「それは、きっとあなた自身にとってもよいことだから」

５

翌日、アウベストはふたたび寄宿舎を訪ね、アイシェラを連れ出した。昨日、盗まれた物を買い直すためである。

アイシェラには昨日とは違う服を着させた。自分に服を選ぶセンスがないのはわかっているから、昨日買った服はすべて、アウベストが仕えるマティアス・クライシェのひとり娘むすめマリーネが所有するドレスを参考に選んだものである。高価ではあったが、アイシェラにはよく似合っていた。街路を歩いていると、何人もが振り返るほどである。彼女ほどの艶つややかな黒くろ髪かみは、大陸全土から人が集まっているエーラムにおいても珍しい。

手を繫つないで歩いていても、彼女は今日も始終、無言であった。アウベストはかまわず、混沌カオス爆ばく発はつ以来の歴史や、魔法師協会メイジアカデミーの発足と発展の経けい緯いについて語ってゆく。

「……かように魔メ法イ師ジは大勢の人々を救ってきたのだ。そして混沌の時代を終わらせ、秩ちつ序じよの時代をもたらすべく努力を続けている」

アウベストは話をそう締しめくくった。

アイシェラは昨日、少年を助けようと、行動した。使命感が強いのではないかと思い、そこに訴うつたえてみたのである。

協会の現実はその通りと言えないところもあるが、理念は昔と同じだ。そしてメレテス一門は、それに忠実な立場をとっている。

アイシェラから反応はなかったが、聞こえてはいるので、なにかが心に届いてほしいと、アウベストは願った。

買い物が終わると、昨日と同じ店で昼食を取ることにした。今度はしっかりと荷物を見張り、周囲にも気を配る。

「一度、寄宿舎に帰り、荷物を置いてから、もう一度、街に出る」

食事が終わると、アイシェラにそう声をかけた。馬車を雇やとい、エーラムの各所を案内するつもりである。

そしてアウベストは貨か幣へいの鋳ちゆう造ぞう所や様々な職能ギルドの工こう房ぼう、魔法大学へも連れてゆき、若い魔法師たちが魔法の修しゆ業ぎようをしているところなどを次々と見せていった。

好こう奇き心しんを刺し激げきすることで、彼女に夢をもたせようと考えたのである。

だが、どこに連れていってもなにを見せても、アイシェラはまったくの無反応だった。

（なぜだ？）

アウベストはさすがに焦あせりを覚えた。普ふ段だんは抑おさえている感情が膨ふくれあがり、溢あふれだしそうになる。動どう悸きが激しくなり、呼吸が早くなった。

（このままでは倒たおれてしまう）

そう思うと、ますます心が乱れる。

（感情とは秩序に対する混沌と同じ。理性を揺ゆるがせ、判断を狂くるわせる……）

心のなかで祈るように繰り返し、心を落ち着かせる。

しばらくして発作はなんとか鎮しずまったが、全身にはひどく汗あせをかいており、激しい疲ひ労ろう感かんに襲おそわれていた。

（今日はここまでにしよう……）

アウベストはアイシェラを大学の食堂へと連れてゆき、そこで夕食を取って、寄宿舎へと帰すことにした。

食事をしているあいだも、なにを話す気にもなれず、黙もく々もくと食事を取る。

（明日はどうするか？）

萎なえそうな気持ちを奮い立たせ、アウベストは考えを巡めぐらせる。

滞たい在ざいの予定は当初、明日までだった。遅おそくとも明後日あさつての朝には、ヴァルドリンドに向けて出発しなければならない。予定を延ばそうとも考えたが、そうしたところで自分に打てる手はそうなかった。

ただ、ひとつだけ思いついたことがあるので、明日はそこに行ってみようと決意する。それで駄だ目めなら、もはやどうしようもなかった。

そのときである。

「アウベスト先せん輩ぱい？」

驚おどろいたように声をかけてきた者がいた。

振り返ると、紺こんの錬れん成せい魔法学部に在ざい籍せきした頃ころに知り合ったリッテ・ロータスという女性が立っている。制服に身を包み、紺色のネクタイをしているから、いまでも同じ学部に在籍しているようだ。

「久しぶりだな……」

アウベストは会え釈しやくをする。

「隣となり、いいでしょうか？」

リッテはそう言うと、了りよう解かいを待つことなく、アウベストの隣に座ってきた。

彼女もアウベストと同じく積極的に人と交わる性格ではなく、ひとりでいることのほうが多い。孤こ立りつした者どうし同じ行動を取ることが多く、一いつ緒しよになる機会は多かった。

彼女は他人から傷つけられるのが怖こわくて、ひとりでいたいのだと聞いたことがある。

アウベストも同じだが、それ以上に他人を傷つけることを恐おそれていた。それを言ったことはないが、彼女にはそれがわかっているようで、アウベストなら自分を傷つけることはないと安心しているようだった。

アウベストは錬成魔法の基き礎そを修しゆう了りようすると、魔法大学を卒業したが、リッテは魔ま法ほう工こう房ぼうに入ることを目指しており、研究を続けているのだ。

「そちらの子は？」

リッテはアイシェラに視線を向けながら、アウベストに訊たずねてくる。

「わたしの養子で、アイシェラと名づけた。見学させようと、ここに連れてきた？」

「養子？　先輩がですか？」

リッテは驚いたようにアイシェラを見つめた。

「おかしいか？」

「い、いえ、早すぎるとは思いましたが……」

リッテはあわてて首を振ふり、アイシェラによろしくと言って、手を差し伸のべる。

アイシェラが反応しなかったので、アウベストは握あく手しゆをするように命じた。

アイシェラは無言のまま従う。

「綺き麗れいな子ですね」

リッテはそう言うと、アウベストに視線をもどした。

同感ではあったが、美び醜しゆうで物事を判断する気はないので、あえて答えない。

「研究のほうは進んだのか？」

「行き詰づまっています……」

アウベストが問うと、リッテは力なく微笑ほほえんだ。

彼女は液体や気体などに安定的に魔力を付ふ与よする研究を行っている。固体とは異なり、混沌を安定させる紋もん様ようを描えがくことはできない。紋様を刻んだ極小の魔力粒りゆうを混ぜる方法がとられることが多いが、安定性には欠け、混沌自身の影えい響きようで変異したり、遺失したりする。安定性のある媒ばい質しつを開発し、液体、気体によるアーティファクトの製造を実現させれば、魔法工房に迎むかえられるのは確実だろう。

だが、なかなかうまくいってないらしい。リッテはため息まじりに失敗の数々を語っていった。

「アウベスト先輩がいた頃は、いろいろ助言してもらえたのに……」

リッテはそう言うと、恨うらめしそうにアウベストを見る。

「わたしは〝虹にじ〟ゆえ、混沌を統合的に見ているだけだ」

アウベストはとくに専門を作らず、魔法を基礎的および統合的に研究するため、あらゆる学部の基礎を学んでいる。極きわめれば万能の大魔法師になれるが、器用貧びん乏ぼうで終わることもすくなくない。もっとも契けい約やく魔法師としては役に立つ資質だとわかった。どういう状じよう況きようでもそこそこには対応できるからである。

アウベストはリッテからどこで行き詰まっているかを聞き、思いついた解決策を二、三提案してみた。

「なるほど……」

リッテはしばらく思案したあと、表情を輝かがやかせる。

「目め途どがたちそうです。その方向で試ためしてみます」

リッテは明るい声で言った。

「わたしは先輩が、魔法大学に残るものと思っていたのですが……」

「一門が決めたことだ」

魔法大学のセンブロス学長が強く勧すすめてくれたこともあり、アウベスト自身も魔法の研究を続けることを望んでいたが、それを一門に願いでたことはない。

「そうだったんですか……」

リッテが寂さびしそうにうなずいた。

「先輩は当分、契けい約やく魔法師を続けられますよね？」

「契約を解除されないかぎりな」

アウベストは無表情に答える。

もっとも、それはありえない話ではなかった。クライシェ家の魔法師団では、重用されているとは言えない。能力不足と判断され、いつ解かい雇こされてもおかしくなかった。

「この子を養子にしても、いつも様子を見られるわけではないですよね？」

「そうなるな」

「だったら、わたしがときどきこの子の様子を見ましょうか？　休みの日とか、面めん倒どうを見てあげてもいいし……」

遠えん慮りよがちにそう申し出る。

「ふむ……」

アウベストは思案した。

彼女の申し出は正直、ありがたかった。経済的な支し援えんだけなら、ヴァルドリンドに滞在していても問題はない。だが、近くにいないと、なにかのときに助けることもできない。

そもそも、アイシェラはアウベストに心を開いていない。この二日、自分なりに頑張ったつもりだが、彼女にとっては当とう惑わくすることや、怯おびえることばかりだった気もする。

（やはり、子供にとっては女性のほうが心を開きやすいかもしれない）

そんなことを考えたときだった。

「……疲つかれた」

消え入りそうな声で、アイシェラが唐とう突とつにつぶやいたのである

アウベストは一いつ瞬しゆん、耳を疑ったが、たしかに彼女の声であった。

「そうか……」

アウベストは強くうなずく。

アイシェラが自ら意志表示をしたのは、ようやく二回目だ。

「すまないことをした。今のように不満があれば、なんでも言ってよい。それが妥だ当とうかどうかは判断するがな」

そして今、彼女の言ったことはもっともだった。朝からずっと連れ回していたのである。疲れるのは当然だった。

「申し出はありがたいが、彼女はわたしの養女だ。あなたに面倒をかけるわけにはゆかないと思う」

アウベストはリッテに向き直って言うと、アイシェラが椅い子すから降りるのを手伝う。

「いえ、わたしのほうこそ、余計なことを言ってしまって……」

リッテがあわてて立ち上がって、アウベストに挨あい拶さつする。

それから、アイシェラにも手を振った。

「こんなに小さくても、やっぱり女の子なんですね……」

リッテは驚いたような感心したような表情をしていた。

「もちろんだ。人間は生まれたときから性がわかれているのだから」

アウベストはリッテに別れを告げると、アイシェラの手を引いて魔法大学の食堂を出る。

わずかに期待をしていたが、彼女がなにか言うことはそれ以上なかった。

（明日にかけるしかあるまい……）

アウベストはあらためて思い、疲れた足取りで、アイシェラを魔法学校の寄宿舎へと送り届けた。

６

アイシェラと出会ってから三日目、アウベストは朝早く寄宿舎を訪おとずれた。今日は遠出をする予定だからである。

アイシェラはすでに起きており、身み支じ度たくも終えていた。そうするようアウベストが昨日の別れ際ぎわに命じておいたのだ。

パンとミルク、果くだ物ものでかるく腹を満たしてから、用意させていた馬車へと乗り込む。

馬車のなかでは向かいあって座っていたが、アイシェラの表情は、昨日までと同じように見えた。目は虚うつろで、身体からだは強こわ張ばっている。落らく胆たんはしたが、深く考えないことにした。不安にかられて、昨日のように発ほつ作さが出るのを恐れたのだ。

アウベストが目指したのはエーラムの郊こう外がいにある小さな森である。そこは魔法師協会メイジアカデミーの所有する土地であり、一いつ般ぱんの立ち入りは厳しく禁じられていた。

なぜなら、その森は〝魔ま境きよう〟だからである。自然ならざる森なのだ。

目的地に着き、馬車から降りると、アウベストはアイシェラの手を引いて、森の入口である狭せまい切り通しを抜ぬける。

左右の崖がけの表面は鏡のように滑なめらかで、視線を向けると、合わせ鏡のように自分の姿が無限に連なっていた。

そしてふたりの目の前を左の崖から突とつ然ぜん、黒い翼つばさを生やした小さな生き物が飛び出してきて、右の崖へと消えてゆく。

「ここは回廊となっていて、様々な異世界の生き物が通りぬけてゆくのだ」

アウベストはアイシェラに語った。

その言葉どおり、さほど長くない切り通しを抜けてゆくあいだに、奇き妙みような生き物が何匹びきも現れては消えていった。

「崖から崖へと渡っているあいだに捕とらえれば、投とう影えい体としてこの世界に留とどまることになる……」

そういう話を聞くと、普ふ通つうの子供なら驚おどろいたり、怯えたり、喜んだりするところだ。だが、アイシェラはやはり反応しない。

アウベストは奥へと進み、切り通しを抜けた。すると川が横切っており、橋がかかっている。その向こうに青々とした葉を茂しげらせた樹木が立ち並んでいた。木々のあいだには虫たちが光を放ちながら舞まい、地面には花が咲さき乱れている。

季節は秋から冬へと向かっているところだが、川を越こえると暖かく、まるで春が訪れたばかりのように感じられた。

「アウベスト……」

そのとき、枝がこすれあったような乾かわいた囁ささやき声が起こる。

すぐ近くの木が発したのだ。その木の幹を見ると、人のような顔が浮うかんでいた。

「この森の木々は言葉を話す。会話ができるわけではないがな」

アウベストはアイシェラに言って、木に向かって「久しぶりだな」と声をかける。

「風は東から吹ふいている……」

木々が答え、梢こずえをざわめかせた。

「このように」

アウベストはアイシェラにうなずきかける。当然、反応はなかったが。

この森は魔法学校の生徒から〝不思議の森〟と呼ばれている。

遥はるかな昔、極大混沌カオスの時代からある魔境だが、危険性は低いゆえ、鎮しずめられることなく残ってきた。今では、魔法師協会が厳重に管理し、魔法学校の生徒の実習の場として、また遊び場としても利用されている。

アウベストも魔法学校のとき、最初にここを訪れて、お気に入りの場所になった。それから何度も来ている。

混沌は、もともと彼にとってひとり遊びの道具である。それは粘ねん土どなどより遥かに自分の思い通り形を変えることができるから。だが、それは禁じられた遊びでもあった。混沌と遊んでいると、ひどく𠮟しかられる。だが、アウベストは見つからないように遊び続けたものだ。

「この森は訪れた者が望んだとおりに姿を変える。樹木が言葉を話すのも、誰だれかがそうするよう望んだからだ。おまえには混沌を感じる力も、それを変える力もあるはず。だから、思うままに変えてみるがよい」

アウベストはアイシェラに呼びかけると、近くにあった岩をこつこつと叩たたく。

「響ひびかせよ」

アウベストは岩に向かって命じた。

すると、その岩が彼が叩いたリズムに合わせて、ごぉんごぉんと低い音を響かせる。

アウベストは近くにあった樹木、花などに次々と声をかけ、音を奏かなでさせてゆく。騒そう音おんとしか思えないほどのでたらめな音楽ができあがったが、アウベストはすこしずつ音を調整し、やがて曲らしきものにしたてあげる。

次いで虫たちを招き寄せ、音楽に合わせて踊おどらせた。虫たちは様々な光を明めい滅めつさせながら、好き勝手に乱らん舞ぶする。

アウベストは子供の頃ころを思い出しながら、光と音をどんどん複雑なものに作り替かえてゆく。魔法大学で音と光の原理を学んでおり、音楽や映像に関する勉強もしたので、曲も光もどんどん調和が取れてゆく。

「これだけでは、おもしろくないな……」

アウベストは樹木の一本に動くように命じた。それも激しく暴れるようにだ。虫たちがそれを避さけようと逃にげ惑まどう。

「楽園の平和は乱されたぞ」

アウベストは大声をあげ、アイシェラを振ふり返った。彼女が平和を乱す怪かい物ぶつを鎮めることを期待して。

だが、アイシェラは樹木が暴れるさまを虚ろに見ているだけだった。

（おまえの心の闇やみはどこまで深いのだ？　いかなる音も光も、おまえの心には届かないのか？）

アウベストは哀かなしみを覚えた。

彼女に哀しみをもたらしたのは混沌ではなく、人である。

アウベストとて、わかってはいた。混沌の時代が終わっても、すべての人が幸せになれるわけではない。混沌に代わって、人が人を不幸にする時代となるだけだ。混沌濃度カオスレベルが下がるにつれ、人と人との争いが増えてきたのが、それを示している。

極大混沌が世界に満ちていたとき、人は滅めつ亡ぼう寸前であったが、間ま違ちがいなく団結していた。極大混沌という共通の、それも圧あつ倒とう的てきな敵を前にして、そうするしかなかったからである。もしも団結していなかったら、人は滅ほろびていたはずだし、そんな種は滅んでよかったとも思う。

混沌の時代をもたらした〝爆ばく発はつ〟がなにゆえ起きたかは、いまだ明らかにされていない。だが、アウベストはそれが自然に起きたのではなく、人が起こしたものであると確信している。それが単なる事故なのか、意図的なものかは定かでないにしてもだ。

人は意図的に他人を不幸にしようとするわけではない。そういう人もいるかもしれないが、それは極きわめて少数だろう。だが、自分が幸せになろうとすると、どこかで人を不幸にさせるのだ。エーラムが繁はん栄えいしている一方、地方では困こん窮きゆうを強しいられている人々が増えていることを、アウベストは契けい約やく魔メ法イ師ジとしてヴァルドリンドに赴ふ任にんして思い知った。

それこそが、人の営みの最大の矛む盾じゆんなのだろう。だからといって、幸せになろうとする努力を放ほう棄きするべきではない。極大混沌期より今のほうが、さらには秩ちつ序じよの時代となったほうが、人の幸せの総和は増えるはずだ。あとは幸不幸の偏へん在ざいをできるかぎり解消することである。

マティアス・クライシェは先代に劣おとらず、優すぐれた指導者だから、高いレベルでそれを実現できると思う。

アウベストも契約魔法師として、それを助けるような献けん策さくをしたいと思っている。だが、現実はただの雑用係だった。

そして私人としても、ひとりの少女の心さえ開かせることができない。

（わたしにできるわけがなかったのだ）

アウベストはうなだれた。

なぜなら、彼自身が心を開いてなどいないのだから。

アウベストは子供の頃から、他人と一いつ緒しよにいると恐きよう怖ふにかられ、激しい発作を起こした。だが、寄宿舎では否いや応おうなく共同生活を強いられる。そしてそれに適応しなければ、恐おそろしい罰ばつを受ける。それを逃のがれるためアウベストがしたことは、感情を消し去るということだった。

感情は理性に対する揺ゆらぎである。それを抑よく制せいすれば、自分が傷つくことはなくなるし、他人の心にも無関心でいられる。今から思えば子供じみた理り屈くつだったが、それはうまくいった。おかげで、最低限の共同生活は送ることができたのである。だが、今でも感情が高ぶると、昨日のように発作が起きそうになる。

（わたしは子供の頃からなにも変わっていない……）

ひとりの少女によって、そのことを思い知らされた。

アウベストは暴れさせていた樹木をもとの場所へと帰す。

魔タ法ク杖トを振るい、音を止め、虫たちも遠くに去らせた。森のなかに静せい寂じやくと自然な光がもどってくる。

アウベストは自分が涙なみだを流しているのを自覚した。

なぜかは、自分でもわからない。

だが、無む性しように哀しかった。アイシェラに対し、自分ができることは、もはやなにもない。

アイシェラが心を開かぬかぎり、セルウィア舎しや監かんと魔法学校のクリスク校長は、彼女を選別するとの判断をくだすだろう。

アウベストもそのことはもう覚かく悟ごしていた。それでも涙があふれて止まらないのだ。

（こんな場所に来るのではなかった）

アウベストは後こう悔かいを覚える。

ここは唯ゆい一いつ、彼が本当の自分でいられる場所だった。無意識に普ふ段だん着けている仮面をはずしていたのだろう。

しかし、もう遅おそかった。

発作こそ起きなかったものの、涙を止めることができなくなっている。

（かまうものか……）

アウベストはその場に座りこみ、声をあげて泣いた。

そのとき、暖かなものが、自分の頭を包みこむのを感じた。

驚いて目を開けると、小さな腕うでが自分の頭を抱かかえていた。

「どうして泣いているの？」

アイシェラが声を響かせる。

予期していなかったことなので、なにも言葉がでなかった。

「あたしのせいで泣いているの？」

アイシェラがもう一度、言う。

アウベストは無言のままうなずいた。

「ごめんなさい……」

アイシェラが謝る。

アウベストは立ち上がって、アイシェラを見つめた。

彼女の黒い瞳ひとみも涙で揺らいでいる。

（どうして？）

望んでいたことではあるが、アウベストは当とう惑わくを覚えていた。

「わたしはどうすればいいの？　魔法師になればいいの？」

アイシェラが訊たずねてくる。

アウベストはアイシェラの小さな身体からだを抱だきしめた。

彼女が魔法師になるかどうかなど、どうでもいい気がした。この少女が、自分らしく生きてくれれば、それで十分だった。

そのためにこそ、とアウベストは思う。

「魔法学校で、いろいろ学びなさい。そして知ち恵えと力を身に着けなさい。どんな苦境に陥おちいっても、自ら運命を切り開けるぐらいに。その手伝いなら、わたしはなんでもしてあげるから」

「わかったわ……」

アイシェラは笑え顔がおになってうなずいた。

「あたしは、あなたの娘むすめになる。そして、あなたをお父さんにしてあげる」

ふたりはその後、不思議の森で夕方になるまで遊んだ。

そして待たせていた馬車に乗り、夜よる遅おそく寄宿舎に帰った。

馬車に乗っているあいだに、アイシェラは疲つかれ果てて眠ねむってしまった。

アウベストは彼女を抱きかかえて、セルウィアを訪ねた。

部屋に入ってきたアウベストの顔を見て、寮りよう長ちようは微笑ほほえみながらうなずいた。

問題が解決したことを悟さとったのである。

「今日は、その子の部屋で泊とまりなさい」

セルウィアはアウベストに言った。

アウベストはその勧すすめに従うことにした。彼自身、心身ともに疲れはて、今すぐ泥どろのように眠りたかったからである。

ふたりはその夜、ひとつのベッドで眠った。

夜中にその様子をそっと見たセルウィアは、まるで兄妹きようだいのようだと思った。

閉とざされていたふたつの心が、開かれたことに満足を覚える。

いかなる厳しい規律を課しても、人の心を縛しばることはできないし、いかなる無む慈じ悲ひな罰を与えても人の心を変えることなどできないのだから。

シルーカという少女が、アウベスト・メレテスのふたりめの養女となるのは、それから一年後のことである──

７

「そんなことがあったんだ……」

アイシェラから養父と出会ったときのことを聞き終えて、シルーカは大きくため息をついた。

ふたりはひとつのベッドに入り、幼い頃ころの想おもい出話をしていたのである。

「良い話だと思わない？」

アイシェラは得意げだった。

「アイシェラにとってはね……」

シルーカは苦く笑しようする。

「お養と父うさんは、余計な苦労をさせられたんじゃない？　だって、アイシェラは最初から心を閉ざしてなんかいなかったんでしょ？」

「さすがシルーカは鋭するどい！　槍やりの代わりに長なが柄えの穂ほ先さきにしちゃいたいくらい」

「それはやだなぁ」

シルーカは長柄の先に縛りつけられてアイシェラに振り回されるところを思わず想像してしまった。

「海の混沌カオスから守るため乗り込んでいた船を人に襲おそわれて、あたしはとにかく腹が立っていたのよ。それから物のように売り買いされて。逆らっても無む駄だだってわかっていたから、要求されることはぜんぶ聞いてやるけど、それは本当のあたしじゃないって、主張していたつもりなのよね」

「子供だよね……」

だが、アイシェラはその頃とあまり変わっていないように思う。でも、そこが彼女のいいところだ。

「でも、あの人がいい人間だってことはすぐにわかったのよ。あたしの本当の味方になってくれるって。でも、難しいことばかり言うし、どことなくあたしに怯おびえているしで、それはそれで腹が立ったの。だから、ぜったいあたしからは頼たよってやらないって思ったの」

「つまり、お養父さんとの我が慢まんくらべに勝ったってこと？」

「そ・う・い・う・こ・と」

アイシェラが会心の笑みを浮うかべる。

シルーカは呆あきれかえった。

「あたしなんか、最初からお養父さんには甘えられたけどなぁ」

「そりゃあ一年かけて、あたしが調教しておいたからよ」

「でも、あたしが養女になって、アイシェラはお養父さんを取られるとか思わなかったの？」

「思ったに……決まってるでしょ」

アイシェラが黒い声を出す。

「でも、シルーカがあんまり可愛かわいかったから、そういうことはどうでもよくなったのよ」

声こわ音ねをもどし、シルーカの額を人差し指でつんとする。

「昔のわたし、いい仕事したのね」

シルーカはほっとした。

「今でもよ！　もう、シルーカの愛らしさはぜんぜん変わらない！　それどころか増すばかり！」

アイシェラが鼻息を荒あらくし、シルーカに手足をからみつけてくる。

「やめて～」

シルーカはたまらず抵てい抗こうした。

ベッドのなかで、ふたりはしばらくじゃれ合う。

「でも、アイシェラはすごいよね。魔ま法ほう工こう房ぼうのリッテ女史がお養父さんを狙ねらってるって、最初に出会ったときから、気づいていたんでしょ？」

「シルーカが、そういうことに鈍にぶすぎるのよ。そこもまあ可愛いんだけどね。もう戦せん鎚ついの代わりに長柄の穂先にしたいぐらい」

「鋭くても鈍くても穂先にされちゃうんだ？」

「そしたら、いつも持ち歩けるもの！　ちょっと、我ながら名案なんじゃない？」

「真顔にならないで」

シルーカはアイシェラの身体を揺ゆすって、妄もう想そうからひきもどした。

「リッテ女史、彼女は男おとこ嫌ぎらいで通っているけど、傷つけられるのが怖こわいだけで、お養父さんならその心配はないってわかっているのよ。あの女は、きっと本当は男好きで、自分が作りだしたスライムやらギズモやらで夜な夜ななにをしてるかわからないわ……」

アイシェラが敵意をむきだしにして言う。

妄想が膨ふくらみそうになり、シルーカはあわててアイシェラの言葉を頭から追い払はらった。

「でも、お養父さんって、結局、変わっていないよね。最後は感情を抑おさえて、理性だけで判断するもの」

シルーカは養父であるアウベストには二度、殺されかけている。一度は魔法学校にいた頃、もう一度は先日、大工房フアクトリー・同盟アライアンスに帰属したいという申し出を拒きよ絶ぜつされたときだ。

それでも、養父のことが嫌いにならないのだから、自分もどうかしていると思う。

「人ってそうそう変わらないものよ……」

アイシェラがぽつりとつぶやき、仰あお向むけになった。

「今も昔も、あの人は自分の感情を持て余している。それをどうしていいかわからないから、純じゆん粋すいな理性とやらで判断する。そんなもの……あるわけないのに……」

アイシェラはまるで遠くに向かって、呼びかけているようだった。

（私だって、そういうことにそこまで鈍くないのよ）

アイシェラの横顔を見ながら、シルーカは心のなかで笑う。

そして静かに目を閉じた。明日あしたのために寝ねなければならない。

（子供の頃の夢を見たい）

シルーカはそう願った。

あの不思議の森で、養父とアイシェラと三人で思うがままに混沌遊びに興じたときの夢がいい。

自分がいないときの養父とアイシェラの話を聞くのはちょっと寂さびしいから。

あとがき

今回は予定より一ヶ月遅おくれての発刊となります。お待ちいただいていた皆みな様さまにはたいへん申し訳ありません。ご迷めい惑わくをおかけした関係者の方々には、心のなかで土下座させていただきます。

本音を言えば、この本は一年に一冊ぐらいのペースで、じっくり時間をかけて執しつ筆ぴつしたい。ですがこの御ご時じ世せい、そんな出版ペースではやっていけるわけがないので、必死に書くしかありません。アイデアが出てこないときは、本当に地じ獄ごくの苦しみを味わいます。黒魔女ヤーナではありませんが、ここではない世界に行きたくなります。

まあ、私が必死であろうが苦しんでいようが、読者の皆様に喜んでいただけたら、それで報むくわれます。ツイッターなどやっていますので、感想なり激げき励れいなり（お𠮟しかりも）気軽に送ってください。膨ぼう大だいな数がこないかぎり、リプは返させていただきます。

とにもかくにも、ここまでおつきあいくださって、ありがとうございます。現時点では十巻完結の予定で進めています。残り三巻、どうか最後までよろしくお願いします。

そしてこの巻から第二部ということになります。

私としては第二部まで続けられるか不安だったのですが、５巻のあとがきでも告知したとおり、真の完結まで書けることになりました。そこで、これまであえて書かないでおいた設定をドバッと出すことになり、今回は読むほうも大変だったと思います。とくに魔法師協会メイジアカデミーと聖印教会については第一章でまとめていろいろ出しました。これからは出てくる機会も増えるはずなので、その都度繰くり返しますので、無理に覚えなくていいです。

プリシラがその胸だけでなく、ちょっと特別な存在だったということには驚おどろかれた読者も多いのではないでしょうか？　わたしも実は驚きました。もちろん、そういう方向にしようとは漠ばく然ぜんと決めていたのですが、ラストへ向けてのアイデアをまとめてゆくうち、どうしても必要なピースだと気がついたわけです。

こうぶっちゃけると、このシリーズがわりと適当に書かれていると思われるかもしれませんが、私が長編を書く場合、最初から最後まで厳密に決めることはまずありません。ラストをどうするかイメージを決めていますが、そこまでどのルートを通るかは、各巻を書きながら決めています。歩きながら考えるイメージですね。

作品をスタートする時点で想定していたとおりに書いている箇か所しよもあれば、キャラクターがひとり歩きして、設定が膨ふくらむ箇所もあります。このあたりが作家冥みよう利りに尽つきるところでして、設定がうまく決まらずもやもやしていたり、設定が決まっていたところでも浅いなと思っていたようなところが、シリーズの核かく心しんに繫つながったときには、夜中でも奇き声せいをあげたり、担当編集者に「どうよ？」と電話したりします。

第二章からはテオとシルーカは大陸にもどり、いよいよダルタニアの黒太守ミルザーとの直接対決となりました。

策略と戦せん闘とうが続き、さながらシミュレーションゲームの雰ふん囲い気きですが、それが戦記ものの真しん髄ずいというものです。ただ、戦闘シーンはいつも苦労するところで、巻を追うごとにそれは増します。どう勝つかを説得力をもって書く、それもこのシリーズではこれまでに書いたことのないシーンを描えがきたいと時間の許すかぎり拘こだわります。まさにリアルも（締しめ切きりとの）戦いというわけで、わたしは今回も負けてしまいました。

しかしテオはついに……まったく強くなったものです。パラディンらしく守りきるという戦い方で、いくつかチートを使いましたが、第１巻でオルトロス相手に苦戦していたのが噓うそのようです。盾たての使い方が上う手まいというアイデアはその頃ころからありました。

次巻は秋の発行を目指して、すでに執筆をはじめています（次こそは負けないよう頑がん張ばりたいと思います）。幻想詩連合盟主アレクシス・ドゥーセが活かつ躍やくする予定ですので、彼のファンだという人はぜひ楽しみにしてください。

２０１６年４月

【初出】

プロローグ　　　　　　書き下ろし

第１章　魔都　　　　　書き下ろし

第２章　対決　　　　　ドラゴンマガジン２０１５年11月号

第３章　前哨　　　　　ドラゴンマガジン２０１６年３月号

第４章　両雄　　　　　書き下ろし

エピローグ　　　　　　ドラゴンマガジン２０１６年５月号

外伝　父と娘　　　　　ドラゴンマガジン２０１４年５月号

水野良

●みずのりょう

１９６３年７月13日生まれ。蟹座のＡ型。大阪生まれ、京都育ち、神戸在住。小説家・ゲームデザイナー。

右肩はかなり重傷らしく痛みがまったくひかない。幸いなことに原稿を書くぶんには支障がないので、病院にすら行っていない。行ったら肩から腕を完全固定されて、左手だけで書く羽目になりそうで恐いのだ。「このシリーズを完結させるためなら、右腕一本ぐらいくれてやる」と痛みをごまかす日々。

口絵・本文イラスト／深遊

カバーデザイン／designCREST

グランクレスト戦せん記き

７ ふたつの道みち

水みず野の 良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成28年5月20日　発行

ver.002

©Ryo Mizuno, Miyuu 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　7 ふたつの道』

平成28年5月25日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

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※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

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