グランクレスト戦記 6 システィナの解放者(下)〈電子特別版〉 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2015-12-19 08:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

グランクレスト戦記

６ システィナの解放者(下)

〈電子特別版〉

水野 良

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第１章　大おお渦うず

第２章　解放

第３章　悲報

あとがき

特別付録　キャラクターラフイラスト集

第１章　大おお渦うず

１

ラクシアの街にあるロッシーニ家の城館の地下室に、痛ましい悲鳴が響ひびいていた。

ここにはいくつもの牢ろうがあり、各種の拷ごう問もん道具がそろえられている。ここが作られて以来、千人を超こえる罪人が拷問のすえ、命を落としていた。牢屋は一時的に収しゆう監かんするためのもので、長く閉じこめるようなことはしない。死罪か鞭むち打うちがロッシーニ家の刑けい罰ばつであり、金を払はらえば罪を軽減することができた。

「サルヴァドルを見殺しにして、よくも逃にげ帰れたものだな」

ペデリコ・ロッシーニの長男ドーニが怒いかりの声をあげている。

「お、お許しを……」

壁かべに鎖くさりで縛しばりつけられた男たちが、必死に慈じ悲ひを乞こうていた。

彼らはロッシーニ家の三男サルヴァドルのテオ・コルネーロ追討に同行した従属君主の子し弟ていである。普ふ段だんから、いつも一いつ緒しよに行動していた取り巻きだ。

彼らの顔は赤黒く腫はれあがり、鼻や口からは血が流れている。

「なぜ、サルヴァドルを守らなかった？　そのために命を投げ出すのが友情であり、忠誠というものだろう？」

ドーニは声を荒あらげつつ、男たちを次々と殴おう打だしていった。

サルヴァドルはテオを彼の生まれ故郷の村で追いつめたが、村人がテオに味方し、蜂ほう起きしたのである。戦いとなり、サルヴァドルは敗れ、命を落とした。

「それぐらいにしたほうがいい……」

壁にもたれて、その様子を見守っていたジュゼルは、兄に声をかける。

ドーニは振ふりあげた拳こぶしを止め、顔を振り返らせた。

「なぜだ？　こいつらのせいで、サルヴァドルは死んだのだぞ？」

「そうとも言えない。サルヴァドルのほうから、テオ・コルネーロに挑いどんでいったそうだよ。あいつは剣けん技ぎに自信を持っていたしね」

決けつ闘とうなら、あるいはサルヴァドルはテオに負けなかったかもしれない。だが、戦場では相手は鎧よろいを身に着け、盾たても持っているのだ。サルヴァドルが得意としたレイピアでは、余よ程ほどの技量差がないと、相手を倒たおすことはできない。

「兵士らの話では、こいつらは戦せん況きようが劣れつ勢せいになるや、誰だれよりも先に逃げだしたそうだ」

ドーニはそう言って、ふたたび拳を振るいはじめた。

血ち反へ吐どが飛び散り、呻うめき声が漏もれる。

（やれやれ）

兄がこうなると、もはや止められないことを、ジュゼルは知っていた。男らの父兄から助命の嘆たん願がんが届いているが、どうやら叶かなえられそうにない。

彼らが早々に逃げたのは、おそらく事実だろう。だが、残っていたとしても、サルヴァドルを救えたとは思えない。戦死者が増えただけだ。

（ボルツがついていながら……）

彼は優ゆう秀しゆうな暗殺者である。暗殺に失敗したのは、ハルーシアでテオ・コルネーロを狙ねらったときだけだ。なんでもテオには極きわめて優秀な侍従フツトマンがついていたらしい。またハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセが訪問していたという不運もあった。

（おそらくサルヴァドルはボルツを使いこなせなかったのだろう）

弟はヤーナという黒魔ま女じよも連れていったという。

その黒魔女は、大講堂でふたりの大公を暗殺した実行犯だ。匿かくまっているだけでも、大陸全土を敵に回す危険がある。それに見合うだけの実力を示してほしかったが、期待はずれというしかない。

ボルツとヤーナが死んだという情報は入っていない。だが、ふたりがラクシアに帰ってくることはないだろう。帰ってくるとしたら、なにかを成し遂とげたときだ。

（矜きよう持じというものを見せてほしいよ）

ジュゼルは心のなかでつぶやく。

兄の殴打はなおも続いていた。拳のほうが痛みそうだが、兄は気にした様子もない。弟の死による怒りと哀かなしみを、拳にこめているかのようだ。

男たちが息絶えるまで、いや、たとえ死んだとしても、気が済むまで兄は殴なぐるのをやめないだろう。

だが、しばらくすると、父ペデリコに仕える侍従と契約魔法師が地下室に降りてきて、父がドーニとジュゼルを呼んでいることを伝えた。

ドーニは舌打ちし、もう一発ずつ男たちを殴りつけてから、階段をあがってゆく。

ジュゼルは力なくうなだれる男たちをひとりずつ確かめた。ふたりがすでに絶命しており、残りも瀕ひん死しの状態である。

「彼らの手当を頼たのみます」

ジュゼルは契約魔法師に耳打ちすると、兄の後を追って父の執しつ務む室へ向かう。

部屋に入ると、魂たましいが抜ぬけたような表情で椅い子すに腰こしを落としている父ペデリコ・ロッシーニの姿があった。そんな父の姿を見るのは、初めてである。

「父上……」

ジュゼルが声をかけると、父はのろのろと顔を向けてきた。

「マルザ村に続く村は現れていないか？」

父はひじ掛かけに手をついて、ゆっくりと立ち上がる。

「今のところは……」

ロッシーニ家に反はん抗こうしようとする者はこれまでにもいたが、反乱が起きるより先に葬ほうむり去ってきた。一度でも反乱の火の手があがると、大きく燃えあがるかもしれない。ロッシーニ家がなにより恐おそれてきたことだ。

システィナの村々には、ロッシーニ家の息のかかった者がいる。村々を巡めぐる行商人や旅芸人にも密みつ偵ていを潜ひそませていた。ジュゼルは父の命で、それらを束ねている。システィナの動向は正確に把は握あくしているつもりだった。

「システィナの住民は、まだ我々を恐れている」

「テオの父親は隠かくし倉庫を持っていることを村人に密告され、処しよ刑けいされたそうではないか？　ヤツはそのことを恨うらんではいなかったのか？」

「密告した村人ではなく、父親を処刑した我々を憎にくんでいるのだろうね」

テオの出自については、徹てつ底てい的に調べている。父親は比ひ較かく的大きな農園を所有し、何人もの小作を抱かかえていた。徴ちよう税ぜい隊をうまく欺あざむき、余った作物を非常時に備えて蓄たくわえていたのだろう。

それはロッシーニ家が定めた法に反することだった。だが、積極的に取り締しまってはいない。ロッシーニ家とて、島の住人が餓が死ししたり、棄き民みんとなることを望んでいるわけではないのだ。

だが、密告があったからには厳げん罰ばつに処するしかない。そして密告者には褒ほう美びを与あたえるのが、ロッシーニ家のやり方だった。村人らに相そう互ご監かん視しさせ、相互不信を抱いだかせることで結束を防ぐためである。

マルザ村に兵を差し向けると、村人らはテオの父親を捕とらえて差し出した。処刑は村の広場で行われたとの記録がある。小作らは農園を奪うばい、ひとり息子であったテオは村を追われ、ラクシアのスラムに流れてきたそうだ。その後の消息は不明だが、おそらく奴ど隷れい船に忍しのび込んで、大陸に渡わたったのだろう。

「マルザ村の村人どもは、なぜテオに加担したのだ？」

「サルヴァドルがやりすぎたのだね。大罪人テオ・コルネーロを出した村として、見せしめにされると思ったのだろう。それにテオの父親を密告したとき、マルザ村は税を一年免めん除じよされたものの、徴税隊はその翌年に二年分を徴収したそうだ。我々に協力しようと思うわけがない」

ジュゼルはため息をついた。それでは褒美にならない。近年、密告が減っているが、それもそのはずだった。

「誰がその徴税を許した。マルザ村の領主か？」

ペデリコが怒りの声をあげる。

「従属君主らはどこが自分の領地か忘れているくらいだよ。一年分の税を免除したということは、徴税隊にはその分の収入がなかったことになる。彼らはその分を取りもどしたんだ。スラムの住人らによる徴税は、このところ限度というものを知らないようだ」

「スラムをまとめるのは、おまえの役目だったな？」

ペデリコは長男のドーニを振り返った。

「規則は教えてあるし、破った者には厳罰を与えている。だが、街の外でヤツらがなにをしているかまでいちいち把握できるものか」

ドーニが憮ぶ然ぜんとして答える。

兄はロッシーニ家の猛もう獣じゆうと呼ばれ、狡こう猾かつなスラムの住人からも恐れられていた。その兄でさえ、統制しきれていないのだ。彼らはロッシーニ家の飼い犬であるが、いずれ野犬の群れとなり、牙きばを剝むいてくるかもしれない。

「起きたことを今さら言っていてもしかたがない。一刻も早く事態を収拾しなければ、反乱がシスティナ全土に広がる。そうなれば、我々はおしまいだ」

「テオ・コルネーロとやらを殺せばいいだけだろう？」

ドーニがジュゼルの言葉をあざ笑うように言った。

「それは絶対条件だよ。そのうえで、反乱に協力しなかった村々には税を減らす約束をするべきだ。反乱に加担すれば罰、しなければ褒美という事実を、あらためて住民たちに周知させないと」

「甘やかしすぎではないか？　手ぬるいと連中は調子にのるぞ。過去にそれで反乱が起こりかけたという記録がある」

「手ぬるい？　我々の圧政は今や、大陸の東の果てでも話題になっているというのに？　本音を言えば、時間をかけて普ふ通つうの統治にもどしたいね。そうすれば住民らの反乱に怯おびえずにすむ」

「それこそ、今さらだな。この島の住人は、オレたちを憎んでいる。反抗させないためには、力で抑おさえつづけるしかない」

「わかっているよ……」

兄の言葉にジュゼルは肩かたをすくめる。

「我がロッシーニ家は、この島の領主となって以来、ずっと住民から憎まれてきた。後あと戻もどりはできぬ……」

父が重々しく言った。

「今はなによりテオ・コルネーロを討うつことだ。住民らをどうするかは、それから考えればいい」

「マルザ村の住民が反乱に加わったからには、テオ・コルネーロはもはや逃にげ隠れできないはず。討とう伐ばつ軍を組織して、踏ふみ潰つぶせばいい。オレにまかせてくれ」

ドーニが足を大きく踏み鳴らす。

「近きん隣りんの住民らが反乱に加わるかもしれないからね。十分な数をそろえてから出発したほうがいい」

ジュゼルは兄に忠告した。

「おまえは本当に慎しん重ちようだな」

ドーニが呆あきれたように言う。

「いや、ジュゼルの言うとおりだ。おまえまでもが敗れるようなことになれば、システィナの住民すべてが間ま違ちがいなく反乱を起こす。万ばん全ぜんを期して、十分な兵を動員しろ。三千、いや五千の兵を集めるのだ。食客たちも連れてゆけ。こういうときのために匿っているのだからな」

「五千だって？　それに食客どもも？」

父の言葉に、ドーニが顔をしかめる。

「オレが信用できないのか？　集められるだけの兵を集めて、すぐに出たほうがいい」

「サルヴァドルはそうしてしくじった。わずか数百の兵しか率いていなかったため、ひとつの村が蜂ほう起きしただけで敗れることになった」

「わかった……」

納なつ得とくした表情ではなかったが、ドーニがとりあえずといったようにうなずく。そして大おお股またに部屋を出ていった。

「わたしは物資と食しよく糧りよう、それに輸送の準備をするよ。兄上は兵を集めるのと訓練とで手て一いつ杯ぱいだろうから」

ジュゼルもそう言って、兄に続く。

そして部屋には、ペデリコがひとり残された。

「ふたりとも頼んだぞ……」

息子むすこたちが去った扉とびらに声をかけると、ふたたび椅子に腰を落とし、両手で顔を覆おおう。

（サルヴァドルを行かせるのではなかった……）

テオの追討は次男ジュゼルに任せようと思っていたのだ。

だが、サルヴァドルは中心街の料理屋でテオの一行と遭そう遇ぐうし、騒そう動どうとなっている。それを因いん縁ねんと感じたらしく、自らの手でテオを討ちたいと言い出したのだ。

迷いはしたが、ペデリコはそれを許したのである。あのときには、システィナの住民がテオの呼びかけに応じるとは思ってもいなかった。

（わしの油断だ）

サルヴァドルはもともと奔ほん放ぽうで享きよう楽らく的な性格で、戦いくさに向いていないのはわかっていたことだ。エーラムに留学させても、君主ロードに必要なことはほとんど学ばず、退たい廃はい的な遊びを覚えてきただけである。

だが、その遊びをこの街で主しゆ催さいして儲もうけを出すなど、不思議な商才もあった。従属君主の子し弟ていらに大勢の遊び仲間がいて、中心街で暮らす若い娘むすめらからの人気も高い。彼が行くところはいつも賑にぎやかだった。

深い哀しみがペデリコの全身から力を奪い去っているようで、なにをする気も起こらない。昨年、絵師に描えがかせたサルヴァドルの肖しよう像ぞう画がに自然と目が向く。じっとしているのが我が慢まんできず、いらだっているような表情をしていた。

ペデリコが守りたかったのは先祖から受け継ついだ聖印クレストと領地であり、なにより家族である。ロッシーニ家に生まれれば、大勢から憎まれ、恐れられた。命の危険にもさらされる。だからこそ、家族は団結しなければならないのだ。

三人の息子たちは性格はまったく違ったが、幸いなことに兄弟仲はよかった。三人は協力して、ロッシーニ家を守ってくれると信じていた。

こんなことで、大切な息子を失うとは思いもしなかった。残るふたりの息子も失うことになるかもしれないのだ。だが、ドーニとジュゼルには、それぞれロッシーニ家の一員として、果たさなければならない使命がある。

ペデリコにできるのは、ふたりが無事にそれを果たしてくれると願うことだけだった。

２

サルヴァドル・ロッシーニとの戦いから、五日が過ぎていた。

戦場跡あとでは今、マルザ村の村人たちが集まり、砦とりでを築こうとしている。杭くいを打つ槌つち音おとや人々のかけ声が響ひびいていた。

シルーカは砦の絵図面を作り、作業を監かん督とくしている。そしてテオが先頭に立って、柵さくを作り、壕ほりを巡らせていた。

テオはこういう作業にも慣れているらしく、驚おどろくほど手て際ぎわがよかった。苦労してきたからだとシルーカは思っていたが、テオはどんな仕事をしていても楽しそうに見える。

砦を築いているのは、かつてテオの父親が隠かくし倉庫を地下に作った丘おかだ。その倉庫で、シルーカたちは寝ね泊とまりしている。五年近く放ほう棄きされていたわりには、中はさほど傷いたんでいなかった。エーラムの建築技師が建てたのかと思うほど、しっかりした仕事がされている。テオの器用さは、父親譲ゆずりなのだろう。

砦を作ってはいるものの、シルーカはここで戦うつもりなどない。それは敗北を意味しているからだ。だが、ロッシーニ家に対し反乱に立ち上がったマルザ村の人々を不安にさせない役には立っている。実際、砦が完成してゆくにつれ、人々には覚かく悟ごのようなものがうかがえるようになっていた。

また砦を築くことで、近隣の村々にこちらの決意を示し、反乱に加わってもらおうとの意図もある。もっとも、テオが近隣の村を馬で回っているが、応じてくれる村は今のところない。

「……今日はこのぐらいにしよう」

日が傾かたむきかけてきた頃ころ、テオが大声で村人たちに呼びかけた。

村人たちは作業の手を止め、疲つかれた様子も見せず、村へ帰ってゆく。夜や襲しゆうがあるかもしれないので、自警団が組織され、交こう替たいで夜回りをすることになっていた。

プリシラがその手伝いをしている。もちろん、唯ゆい一いつ神しん信しん仰こうの布教も兼かねてのことだ。アイシェラにも村の警備と戦せん闘とう訓練のため、村で寝泊まりしてもらっている。

そしてアーヴィンには情報収集を頼たのんでいた。双ふた子ごもそれについていっている。

シルーカはテオとともに地下倉庫に入った。地下にあるので、中は真っ暗である。魔法の明かりをいくつか壁かべに灯ともした。

アーヴィンがいないので、シルーカが魔法で湯を沸わかし、お茶を淹いれる。

カップをのせたトレイを持って振ふり返ると、テオは作業で汚よごれた服を脱ぬぎ、濡ぬれた布で汗あせを流していた。服を着ていると貧ひん弱じやくな印象をもたれるが、日々鍛きたえているだけに、無む駄だな肉のないひきしまった身体からだをしている。

喜ぶことでも恥はずかしがることでもないので、シルーカはトレイをテーブルに置いてから、乾かわいた手て拭ぬぐいを荷物から取り出して手て渡わたす。

「ありがとう」

テオが笑え顔がおで受け取ると、濡れた身体を拭った。

（そういえば、ふたりきりだった）

そのことを思い出し、すこし戸と惑まどう。

滅めつ多たにないことなのだ。

もちろん、シルーカの影のなかには猫ねこ妖よう精せいであるバルギャリー殿でん下かがいるわけだが、彼は食事のとき以外は、ほとんど出てこない。ケット・シーはその愛くるしい外見に似合わず、高い混沌濃度カオスレベルでなければ安定して存在できないのだ。

システィナは大陸の平均に比べてかなり濃度は高いので、さほど心配はないが、影のなかにいてくれたほうが安心できる。発散してもまた呼びだすことはできるが、その度たびに別の殿下になっているような気がするからだ。

妖精界ティル・ナ・ノーグには殿下の本体がいる。だが、その本体には、この世界に呼びだされた記き憶おくはないという。投とう影えい体は文字通り、この世界に投げられた幻げん影えいに過ぎないのだ。混沌カオスによって実体は与あたえられていても、その存在は不安定であり、いつかは混沌に還かえることになる。

そう思うと、すこし切なかった。もしもかなうなら、今の殿下がずっといてくれて、自分が歳としを取って安あん楽らく椅い子すに座っているとき、膝ひざの上にのっていてほしい。

テオはテーブルにつき、シルーカが淹れたお茶を口にした。アーヴィンが淹れたほうが格段に美お味いしいが、テオはまったくこだわらず、誰だれが淹れても美味しそうに飲む。

「いつか、ここに城を建てたいな……」

ひと息ついてから、テオが倉庫のなかを見回しながらぽつりと言った。

「小さくてもいいんだ。そのとき、オレの爵位カウントがどれほどあろうと、この村だけは自分で治めたい」

テオの想おもいが伝わってくる言葉だった。辛つらい想い出も多い。それさえ含ふくめて、ここは彼にとって特別な場所なのだ。

「テオ様が最初に領地とされた三つの村の住人たちも、テオ様にもどってきてほしいとのことですが？」

冗じよう談だんめかして言ったが、実は本当である。今では村の兵士長を務めている鍛か冶じ屋やの親方から、いつ帰ってくるのかとの手紙が何度も届いている。

メスト・ミードリックから奪うばった三つの村は、爵位とともにラシックに譲っているが、彼はその領地を従属君主に与えることなく、直ちよつ轄かつ地としていた。いずれテオに返すつもりなのである。

「オレを領主に迎むかえたいと思ってくれているなら、引き受けたいけど……」

「巡じゆん回かいするだけで大変だと思います。システィナとセーヴィスは海も隔へだてていますし、距きよ離りも離はなれていますから」

「そうだよね……」

テオが悩なやましげに頭をかいた。

名目だけの領主でいいなら問題はない。だが、領地を巡めぐり、領民の声を聞いて、その願いを実現することが、テオが理想としている統治だ。それができるのは、せいぜい男爵までである。今の爵位がそれだが、ペトルやラドヴァンらを従属させれば、すぐ子爵だ。ラシックを従属させれば、爵位はさらに高くなる。

「いつかここにもどるとしても、そのためには大陸での戦を終わらせなければなりません。そしてその前にロッシーニ家の打だ倒とうです」

「不思議な話だよね。オレたちは今、こうしてここにいるのに、まるでいちばん遠い場所のようだ」

「世界は丸いので、ある意味間違いではないですよ」

ふたたび冗談めかして言ったが、テオと出会い、彼の夢を聞いたときから、シルーカにはわかっていた。ロッシーニ家を倒たおし、大陸を統一する勢力に所属しなければ、この村の領主であり続けることはできない。

しかも、テオが新たに夢想しているのは、大工房フアクトリー・同盟アライアンスと幻想詩フアンタジア・連合ユニオンを和解させ、マリーネ・クライシェとアレクシス・ドゥーセのふたりを結けつ婚こんさせることだ。

そのためには、アルトゥーク条約の盟主となる必要がある。なぜなら、それを望んでいるのは、大陸中でテオしかいないからだ。当の本人たちですら、おそらくあきらめていることだろう。

「差し迫せまった問題として、ロッシーニ家が攻せめてくるまでに人々が立ち上がってくれないと、先には進めないわけですが……」

「まったくだ……」

テオがため息まじりにうなずいたが、その表情は暗くなかった。

「戦うまえとは、感かん触しよくがまるで違う。村人たちは心を動かしているようだ」

「それは、大きな変化ですね」

先日までは、話を聞こうとするどころか襲おそいかかってきそうな様子だったのである。

「だから、魔ま境きようを鎮しずめるというのは、いいアイデアだと思う。人々に決意をうながす、最後のひと押しになるはずだ」

「それも、そう簡単ではありませんが……」

シルーカは苦く笑しようしたが、勇気も湧わいた。優すぐれた観察力の持ち主であるテオが言うなら、きっと間ま違ちがいない。たとえ、どれほどの困難であれ、やり遂とげる意味はあるのだ。

「鎮めようとしているのは、あの混沌渦カオスシユトロームだものな。他の魔境では駄だ目めなのか？」

テオが眉み間けんに皺しわを寄せながら言う。

「どうせなら、名の知れた混沌災害を鎮めたほうが効果は大きいはずですし、なにより混沌渦がなくなれば、このシスティナから人々が脱だつ出しゆつすることができるようになります。もし、わたしたちが失敗するようなことがあっても無駄にはなりませんから」

混沌渦というのは、システィナとイスメイアの海かい峡きようを中心として、周辺の海で頻ひん繁ぱんに起こる混沌災害である。一説にはクラーケンという巨きよ大だいなタコもしくはイカの魔物が起こしているという。だが、海のなかだけあり、誰も真相は知らなかった。そしてこの混沌災害を鎮めようと試みた者は誰もいない。

（だからこそ、可能性がある……）

シルーカはそう思うことにしていた。大きな困難に立ち向かうときには、楽観的になったほうがいいのだ。

（そう言えば……）

かつて魔法師協会にはクラーケンを即そく時じ召しよう喚かんできた魔法師がいたと聞く。非常に優ゆう秀しゆうだが、かなりの変わり者だったらしく、クラーケンに限らず触手の生えた投影体を召しよう喚かんするのが得意だったそうだ。その魔法師は大陸中央部のメディニアとファーガルドを分断する魔ま境きようの森の調査に赴おもむいたまま、消息不明となっている。そのため、彼の特異な才能は魔法師協会に伝わっていない。

（まさか、それを残念に思う日がくるなんてね）

そのときである。

「……ただいま帰りました」

入口の扉とびらが二度叩たたかれ、アーヴィンの声がした。

いつもながら、絶ぜつ妙みようのタイミングである。彼には混沌渦についての情報を集めてもらっていたのだ。

「ご苦労さま……」

シルーカは扉を開け、アーヴィンを出で迎むかえる。

「ただいま！」

「獲え物ものをとってきたよ！」

アーヴィンより先に、エマとルナがそれぞれ両手に野鳥をぶらさげて飛びこんできた。すでに血ち抜ぬきがされ、羽根も毟むしってある。

「どうだった？」

シルーカは訊たずねる。

「お役に立てるといいのですが……」

アーヴィンはそう前置きしてから、話しはじめた。

そのあいだに双ふた子ごは食事の支し度たくにとりかかる。

「大おお渦うずが発生するようになったのは、五百年以上も前だそうです。船の行方ゆくえ不明が相次ぎ、原因はしばらくわかりませんでした……」

だが、やがて奇き跡せき的に生せい還かんした船乗りが現れたという。その船乗りも大渦に吞のまれたのだが、ふと気がつくと、折れたマストに抱だきついたまま海を漂ただよっていたのだそうだ。

「その船乗りが、大渦の底に巨大な蛸たこのような姿をした魔物を見たのだそうです」

「それが唯一の目もく撃げき証言なの？」

シルーカが問うと、アーヴィンは申し訳なさそうにうなずいた。

「混沌渦を発生させているのがクラーケンだという噂うわさは、そこからなのね」

目撃証言がひとつで、しかも状じよう況きようが状況だけに信しん憑ぴよう性せいはあまりない。だが、クラーケンはたしかに船を襲う。かつて北海に出現し、ノルドの船団に大きな被ひ害がいをもたらしたという記録が残っていた。

そのクラーケンは誰も退治できなかったが、やがて自然に発散したらしい。

だが、混沌渦は発生してから五百年も続いている災害だ。混沌濃度が高いこともあるが、なにか理由があって安定しているのだろう。自然発散する可能性はゼロではないが、それが数日中に起こると期待するのはいくらなんでも愚おろかというものだ。

「混沌渦が知られてからは、システィナの近海を通る船はほぼいなくなりました。命いのち懸がけで渡わたる者もいますが、我々がそうであったように、多くの船が混沌渦に捉とらえられてしまうそうです」

「一度の航海で遭そう遇ぐうしたぐらいだから、かなり確率は高いのでしょうね」

ロッシーニ家は奴ど隷れい船による貿易をしているが、なにか混沌渦を避さける工く夫ふうがあるのかもしれない。それがわかれば混沌渦を鎮める手がかりが摑つかめる気がするが、そのためにラクシアまでアーヴィンを行かせるわけにはゆかない。ロッシーニ家の暗殺者がいつ襲ってくるかわからないからだ。特に命じてはいないが、アーヴィンは暗殺者の行方も探さぐってきたはずである。

「船が通らないときには、大渦が発生することはないそうです。ですので、大渦は船を食べているのだと人々は噂していました」

「船を食べる……」

シルーカはしばし思案した。

船を食べる魔物がいておかしくはないし、船乗りが乗っていることを知っている可能性もある。クラーケンが船を襲ったのは、船乗りたちを食べるためだったそうだ。

「相手がどんな魔物でも、海底に潜ひそんでいたら、手が出しようがない。なんとか陸──いえ、せめて浅あさ瀬せに誘さそいこみたいのだけど……」

「釣つってみるというのはどうかな？」

それまで黙だまって会話を聞いていたテオが言葉を挟はさんだ。

「テオ様は釣りもされるんですか？」

「生きてゆくためには大切な技術だからね」

テオがしみじみと言う。

「船を囮おとりにして、魔物をおびき寄せるということでしょうか？」

「そうなんだけど、できないかな？」

「囮の船をあの渦からどう脱出させるかですね……」

水流を操あやつる魔ま法ほうはあるが、大渦に対たい抗こうするのは難しい。

「そうか、相手は餌えさを追いかけるんじゃなく、引き寄せるんだったな」

テオがため息をついた。

「ですが、発想は悪くないと思います。渦に逆らって囮を岸に寄せることができたら、あるいは追いかけてくるかもしれません」

そのぐらいに発想を転てん換かんしなければ、魔物をおびき寄せることなどできない気がする。

「とりあえず、船を沖おきに出してみて、渦が発生したら底を観察してみようと思います」

「危険じゃないだろうね？」

「気をつけます……」

シルーカはそう答えるしかなかった。

もちろん危険に決まっている。渦に巻きこまれたらおしまいなのだ。だが、それは覚かく悟ごのうえである。危険を冒おかさなければ情報は得られないし、情報がなければ対処の方法もわからない。

「他に方法はないのか？」

テオは不安そうだった。

「あるかもしれませんが、思いつきません。時間の余よ裕ゆうもないので、多少の無理はやむをえないでしょう」

シルーカはテオを安心させようと微笑ほほえんでみる。

「わかった……」

テオが苦しげにうなずくと、シルーカの側にやってきた。そして強く抱だきしめる。

近くに人がいるので恥はずかしかったが、ふたりの関係はもう公然なので、大人しく受け入れた。

気の利きくアーヴィンは後ろを向いていたが、双ふた子ごは料理の手を止めて、珍めずらしそうに見つめてくる。

「あたしたちの番はいつだろうね？」

そんな会話が聞こえてきた。

ふたりはすっかりテオに懐なついており、彼をリーダーとして認めている。いずれテオの子供をつくると宣言しているが、シルーカに嫉しつ妬とすることはない。よくは知らないが、狼おおかみの習性なのかもしれない。

「そう遠くない場所にある海辺の廃はい村そんには、船が何なん隻せきか放置されていましたので、そこへ向かいましょう」

アーヴィンがテオとシルーカが離はなれたと同時に振ふり返って申し出る。

「さすがね……」

もはや驚おどろきはしないが、必要と思えることはすべて調べてきたのだろう。

「明日あした向かうことにするわ。案内して」

３

マルザ村の住人らによって砦とりでが建てられつつある丘おかからすこし離れた森のなかに、暗殺者ボルツは身を潜ませていた。

木に登り、大きな枝に立ち、睨にらみつけるように丘を見つめている。

木の根元では、黒魔女のヤーナが腰こしを下ろし、幹にもたれていた。冴さえない表情で、頻繁にため息をついている。

「いつまでそこにいる？」

うんざりとして、ボルツは黒魔女を見下ろし、冷たく声をかけた。

「行くところなんてないもの……」

ヤーナがすねたような声を返してくる。

「わたしはいろいろな連中に追われているの」

「そういうヤツらが、よくこの島に逃にげてきて、おまえのようにロッシーニ家の食客となる。運よく大渦に吞まれなければだがな」

「わたしが吞まれるわけないわ。箒ほうきで飛んできたもの」

ヤーナは手て頃ごろな木の枝と蔓つるから新しく作った箒をかざして見せた。

「ずいぶん雑に作っていたようだが、そんなもので魔法がかけられるのか？」

「箒に特別な仕し掛かけはいらないのよ。空を飛んだり、帚ほうき星ぼしの魔法をかけたりするのに必要なだけ」

「なるほど……」

ボルツはうなずくと、地面に飛び降りた。

「あなたこそ、どうして街に帰らないの？」

ヤーナがぼんやりとした視線を向けてくる。

「オレはサルヴァドルに、テオの侍従を殺すよう命じられた。それを、まだ果たしていないからな」

「サルヴァドル……」

ヤーナが哀かなしげにその名をつぶやいた。

「いい男だったのにな。わたしが黒魔女だと知っても、怖こわがるどころか興味を持ってくれた。情熱的だし、あらゆる快楽に貪どん欲よくだった。もっと一いつ緒しよに楽しみたかったな」

「サルヴァドルは街で暮らしているかぎり、大勢から愛されただろう。だが、しょせん世間知らずだったということだ。オレの忠告を聞いていたら、命を落とすことなどなかっただろうに……」

「それで、あの侍従に勝てるの？」

「さあな……」

もちろん、勝つつもりで戦う。だが、負けても悔くいのない相手だ。

「あの侍従には、双子の人狼ワーウルフがついている。常とこ闇やみの森で遊んであげたときは、まだ子供だったけど、あなたの部下を全ぜん滅めつさせたんでしょ？」

「ああ……」

ボルツは不ふ機き嫌げんにうなずく。

「強くなっているようね……」

黒魔女はそして、彼女が人狼の女王と戦ったときの話を続けた。

甲かつ冑ちゆうをつけていなかったとはいえ、ヴァルドリンドの騎き士しが次々と殺されてゆくのを目まの当たりにしたらしい。

「決けつ闘とうを申し込んだら、あの侍従は一対一で受けてくれるの？」

「それはないな……」

ボルツは自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべた。

「侍従であるヤツにとって、絶対なのは主人だ。ヤツにとって、オレは邪じや魔まものでしかない。おそらく、ヤツはオレがどこにいるか摑んでいるだろう。狙ねらわれているのが主人ではなく自分だとわかっているから、しかけてこないのだ」

「わたしはその侍従の主人だったマティアス・クライシェを殺しているのだけど。狙われないのかしら？」

「主人の命を守れなかった時点で、侍従の仕事は終わりだからな。新たな主人を探して仕えるのが、ヤツらの流りゆう儀ぎだ。だから、今はテオ・コルネーロがすべてだ」

「あの侍従はテオじゃなく、エーラムの魔女に仕えているらしいわ。わたしが大講堂でデーモンロードを召しよう喚かんしたとき、あの小こ娘むすめはそれを食い止めようとしたそうよ。だけど、あの侍従はそうと気づかず、小娘を拘こう束そくしてしまったの。そのせいで、マティアスが死に、あいつはクライシェ家を辞して、小娘に仕えたんだって。あとから、わたしの師し匠しようである黒魔女の長から聞いたんだけどね」

「その黒魔女の長が、おまえにふたりの大公の暗殺を命じたのか？」

「直接にはね……」

ヤーナがうなずく。

「ただ、パンドラとかいう組織があって、黒魔女は長年協力してきたの。極大混こん沌とんの時代にもどすのが目的だそうよ。ほら、混沌がなくなると、邪紋アートも消えるし、魔法も使えなくなるじゃない？　君主らの聖印も消えてしまうみたいだしね。その組織が依い頼らいしてきたらしいわ」

「パンドラか、噂うわさは聞いている。アレクシスとマリーネが結けつ婚こんし、子供ができたら、皇こう帝ていが誕生し、混沌の時代が終わるそうだからな。それを阻そ止ししたかったのだろう。だが、そんな難しい仕事を、よくやり遂とげたものだな」

「そうでもないわ。あらゆる手て筈はずが整っていて、わたしはデーモンロードを召喚するだけだった。ところが仕事を終えて、黒魔女の長のところにもどったら、常闇の森に身を潜めていろと命じられたの。同盟も連合も、それに魔法師協会メイジ・アカデミーもわたしを探しているって言われてね」

「損な役目だったな」

「まあね。でも、そうとわかっていたとしても、どうせ長の命令には逆らえないのよ。わたしたちは、そういう呪まじないをかけられているから。もっとも、しばらくして長は死んじゃって、呪いは解けたのだけどね……」

わたしのせいなのよと、ヤーナは苦く笑しようまじりに続けた。

白魔女の長と戦ったとき、見えない糸をつけられたのである。それに気づかず、黒魔女の隠かくれ家がに帰ってしまったのだ。後日、隠れ家が白魔女に襲しゆう撃げきされ、黒魔女の長は捕とらえられ、火ひ炙あぶりにされたのである。

「おかげで、わたしは黒魔女の仲間からも追われている。パンドラに助けてもらおうと接せつ触しよくしたら、ヤツらにも殺されかけたわ。あの組織にとっても、わたしはもはや厄やつ介かい者ものみたい」

ヤーナがそう言って、虚うつろな声で笑う。

「同情はしないが、つくづく運のない女だな。サルヴァドルがあんな死に方をしたのも、おまえにかかわったせいかもしれん」

「それを言わないでよ。わたしだって、そうかもって思っているんだから……」

ヤーナはがっくりとうなだれる。

「わたしって、産まれたときからついていないの。難産で母親は死んじゃうし、混沌を見る力があるとわかったら、家族や親しん戚せき、近所から疎うとまれた。魔法師協会に見み出いだされて、エーラムに行くことになったら、その道中で黒魔女に攫さらわれて呪いをかけられちゃうし」

この黒魔女はどうやら運命に翻ほん弄ろうされてきたらしい。彼女にとって最大の不幸は、飛び抜ぬけた魔法の才能があったことだろう。それゆえ便利に使われ、要いらなくなったら捨てられた。

「ま、オレも他人のことを言えないがな。ラクシアのスラムで生まれ、最初に覚えたのは物もの乞ごいのやり方だ。次にナイフの扱あつかいを教わり、スリの技わざを身に付けた」

「どうして、暗殺者に？」

「ある日、スラムで子供狩がりが行われた。黒装しよう束ぞくの集団が突とつ然ぜん、襲おそってきて、次々と子供を殺してゆく。オレはどうすれば逃のがれられるか知ち恵えを絞しぼり、オレより足の遅おそいヤツらだけを連れて逃げた……」

「囮おとりにしたってこと？　やるわね」

ヤーナが感心したように言う。黒魔女だけあって、常人とはやはり感性が違ちがうようだ。

「オレに続いたヤツらは次々殺されていった。そして気がついたときには、オレはひとりで逃げていた。だが、追っ手はまだ三人いる。追いつめられたオレはあえて細い袋ふくろ小こう路じに逃げ、壁かべを背にして追っ手と向き合った」

ボルツは冷たく笑った。

「どうして、そんなところに？　それ以上、逃げられないじゃない？」

「逃げきるのは、無理だと思ったからな。そこなら一対一で戦える。勝てるとは思わなかったが、生き延びるにはそれしかなかった。ナイフの扱いには自信があったし、人間の急所がどこかも知っていた。だが、最初の追っ手と、しばらくナイフで渡わたりあっていると、相手は唐とう突とつに戦いをやめ、合格だと言った。子供狩りは暗殺者としての適性を見るための試験だったのだよ」

「適性があってよかったわね」

「ああ、暗殺者になってみて、オレはこの仕事に向いていると思った。スラムでは人の命は、小石ほどに軽い。だが、人を殺すようになって、命の重さが逆にわかった。オレたちが殺すのは、誰だれかがそれを望むからだ。誰も望まない死より、それはよほどいいと思わないか？」

「わたしの死を望んでいる人間なんて、いくらだっているわ」

ヤーナがうんざりと言う。

「おまえの命には、それだけの価値があるということだ」

「ぜんぜん嬉うれしくないけど……」

ヤーナが深くため息をついた。

「でも、わたしだって、殺したいと思っているヤツはいる」

「テオ・コルネーロとシルーカとかいう魔メ法イ師ジか？　おまえはなぜ、ふたりの死を望む？」

「エルマーとサルヴァドル。わたしはふたりの恋こい人びとを、あいつらに殺された。それ以上に、わたしはあいつらが嫌きらいなの。見ているだけで、信しん頼らいしあってるってわかる。わたしには、そんな相手はひとりも現れなかった」

ヤーナの目に純じゆん粋すいな殺意がたぎるのを、ボルツは見た。

そういう目ができる者は、そうそういない。邪紋使いアーテイストではないが、彼女は本物だと思った。ふたりの大公を暗殺するという偉大な仕事を成し遂げただけのことはある。

「わたしはあの侍従から双ふた子ごの人狼を引き離はなすわ。そうしたら、あなたは侍従と一対一で戦えるんじゃない？」

「できるのか？」

「もちろんよ。わたしが顔を見せるだけで、あのふたりはわたしを狙ってくる。わたしはあいつらを人ひと質じちにして、あいつらの母親を誘さそいだして殺しているもの。人狼は一族の仇かたきはかならずとろうとする……」

ヤーナが得意そうに言った。

「わたしが人狼を殺し、あなたが侍従を殺す。そしたら、テオとシルーカのふたりはいつだって殺せるんでしょ？」

「おそらくな……」

君主や魔法師なら、これまでにも何度となく暗殺している。

「あくまであの侍従に勝てたらだが、おまえの依頼、引き受けてやってもいいぞ。テオというヤツも、もともと仕留めそこねた標的だからな」

「そうこないとね……」

ヤーナが満足そうに微笑ほほえんだ。

「それで、いつやるの？」

「いずれ、テオを討うつため、ペデリコ様は軍を差し向けてくるはずだ。戦いが迫せまれば、テオ・コルネーロと魔法師は自由に動けなくなる。オレたちが姿を見せれば、侍従と人狼は出てくるしかない」

「それまで待つしかないのね……」

そうつぶやくと、ヤーナはなにを思ったか、妖あやしく身体からだをくねらせた。

「だったら、そのあいだ楽しまない？」

ボルツは黒魔女の全身を一いち瞥べつする。

女として熟した肉体だった。女慣れしたサルヴァドルも、この女に溺おぼれている。

だが、ボルツは素っ気なく目を逸そらした。

「遠えん慮りよしておく。おまえを抱だくと、不運がうつりそうだからな」

４

アーヴィンに案内され、シルーカが海辺の廃はい村そんに行くと、たしかに何なん隻せきもの船が陸の上に放ほう棄きされていた。

いったいいつぐらいまで、漁を続けたのだろうかと思う。

アーヴィンが聞いてきたところによると、沖おきに行かないかぎりは、大おお渦うずに捕つかまることはないそうだ。だが、浜はまで漁をするなら大きな船はいらないし、とれる魚も限られてくる。運悪く潮や風に流され、沖に出てしまえば、おしまいだ。

やがて漁で生計をたてていた村の多くから、人はいなくなったのである。

シルーカは廃船のなかから比ひ較かく的てき傷いたみがすくないものを一隻選んで、静動魔法で海まで運んだ。

囮に使うのだから、アーヴィンに操船してもらうわけにゆかない。そもそも帆ほや櫂かいもないし、シルーカは魔法を使って動かすしかなかった。混沌渦が発生するまで船に留とどまり、それからは箒ほうきに乗り、空から渦の底を観察する計画なのである。

「お気をつけて……」

船を進ませるのはそれなりに大変だったが、幸いなことに沖に向かって流れる潮に乗ることができた。

シルーカは船が流されるままにする。

だが、手入れもしていない船なので、しばらくすると、そこかしこから浸しん水すいしてきた。

「だから船は嫌い……」

揺ゆれるし濡ぬれるし沈しずむし、おまけに酔よう。

水をかきだすべきなのだろうが、桶おけなどもなかった。沈むまでに渦が起こることに期待するだけだ。

船の速度が急にあがったと思ったのは、それからしばらくしてからのことだった。

「貪どん欲よくな魔ま物もので感謝するわ……」

船の底にはすでに大量の海水が溜たまっており、いつ沈ちん没ぼつしてもおかしくない状じよう況きようである。

シルーカは箒にまたがると、ゆっくりと空に舞まいあがった。そして上空から海面を観察する。

渦の中心はすぐに見つかった。

見るのはこれで二度目だが、その異様な光景には圧あつ倒とうされる。まるで海面に底なしの縦穴が空いたようだ。

だが、渦は徐じよ々じよに漏ろう斗と状に広がってゆく。この付近がどのくらい深いのかは知らないが、渦の中心は海面よりはるか下にあった。

さすがに恐きよう怖ふを覚えるが、シルーカは勇気を振ふり絞しぼり、渦の中心へと箒を降下させる。

渦の中心では轟ごう音おんが響ひびき、風も強く巻いていた。海水が飛ひ沫まつとなり、横よこ殴なぐりの雨のように叩たたきつけてくる。息をするのも苦しいほどだった。

箒の操作をすこしでも誤ると、渦に落ちてしまうだろう。シルーカは集中を切らさないよう細心の注意を払はらいながら、ゆっくりと降下していった。

底は薄うす暗ぐらく、はっきりとしない。だが、なにかが蠢うごめいているようにも見えた。

その正体を確かめるべく、ぎりぎりまで深く降りてゆく。底に近づくにつれて、渦の径は狭せまく傾けい斜しやも急になり、周囲は海水の壁のようになっていた。

凄すさまじい激流で、吞のみこまれた船などは、おそらくバラバラになることだろう。

シルーカは渦のことは考えないようにし、箒の操作に集中した。

限界と思えるところまで降下してから、シルーカは鬼おに火びを召しよう喚かんして底へと飛ばす。

薄暗かった渦の中心が一いつ瞬しゆんだが、青白い光に照らしだされた。

そして──

「見えた！」

シルーカは全速で箒を上じよう昇しようさせる。

ほとんど同時に渦が消え、海底がシルーカを追いかけてくるように迫りあがってきた。周囲の水の壁も崩くずれ落ちてくる。

シルーカは飛沫をかぶりながら、一直線に上へと昇のぼった。

そしてぎりぎりのところで海の上へと出る。周囲に海水がないことが、むしろ不思議な気がした。

今いま更さらながら、全身が震ふるえる。

テオの不安そうな顔が脳のう裏りに浮うかんだ。

危険は覚かく悟ごしていたが、想像以上だった。よく無事で済んだと思う。

シルーカは胸に手を当てた。濡れた法衣ローブの上からでも、心臓が激しく鼓こ動どうしているのがわかる。

どうにか、テオのもとにもどれそうだ。だが、そのためには陸まで箒を飛ばさなければならない。

振り返ると、陸はかなり遠くにあった。

「気力が保もつかな？」

シルーカはため息をひとつついてから、残る気力を振り絞って、箒を飛ばした──

シルーカがテオのもとにもどったのは、夜半であった。

「無事でよかった」

テオが安あん堵どの表情で出で迎むかえてくれる。

シルーカはその胸に倒たおれこむように頭をぶつけた。

「混沌渦の正体、見届けました……」

しばらく息を整えてから、シルーカは顔をあげて報告する。

「なんだったんだい？」

「混沌渦を起こしているのは、タルタロス界のカリブディスです」

シルーカは、ゆっくりと言った。

「カリブ……？」

テオが首を傾かしげる。

シルーカはもう一度、魔物の名前を告げた。

「わたしの召しよう喚かん魔法の専門はティル・ナ・ノーグ界ですが、タルタロス界、オリンポス界も研究していますので……」

シルーカが青の召喚魔法学部に入ったのは、バルギャリー殿でん下かと再会するためだ。

だが、ひとつの異界に精通しているだけでは修しゆう了りようを認めてもらえないので、有名な異界であるオリンポス界とそれと近い異界とされるタルタロス界も専せん攻こうしたのである。

「ああ、それであのときオルトロスを……」

「忘れてください」

シルーカはテオの言葉を遮さえぎった。

テオと出会ったとき、実力を確かめるため、そして騎士の爵位を与あたえるため、タルタロス界の魔物である双そう頭とうの魔犬オルトロスを召喚し、テオに戦わせている。

あの頃ころは好色伯と呼ばれていたヴィラールと契けい約やくするのが嫌いやで、ほとんど自じ暴ぼう自じ棄きだった。とはいえ、ずいぶんひどいことをしたと思う。

「カリブディスは海の底に潜ひそみ、大渦を起こし、すべてを吞のみこむと伝えられています。混沌渦を発生させる元げん凶きようとみて間ま違ちがいないでしょう」

クラーケンという噂うわさだったが、カリブディスのほうを最初から疑うべきだった。

「それで、なんとかできるのかな？」

「小物なら発散させることもできたでしょうが、見たところかなりの大物でした。倒すしかないと思います。そのためには、やはり浅あさ瀬せに引き込むしかありません」

「なにか策は？」

「テオ様が発案されたとおり、釣ってみようと思います。ただ、餌えさが船では渦に吞まれるだけですので」

「つまり船以外の餌を？」

「はい、用意しようと思います。タルタロス界に棲せい息そくする化け鯨くじらでケートスという魔物がいます。大物は津つ波なみを起こすと呼ばれていますが……」

「津波？」

テオが顔をしかめた。

「大だい丈じよう夫ぶだろうね。大渦だけでも、システィナの近海は十分に魔海なんだけど。そのうえ、津波が頻ひん繁ぱんに襲おそうようになったら……」

「わたしが召喚し、操れるのはほんの小物ですから大丈夫です。それに、いかにカリブディスといえども、ケートスの大物は餌にできないでしょう」

「問題は餌に食いつくかどうかか……」

「カリブディスはかなり貪どん欲よくですし、餌となるケートスは同じタルタロス界の魔物ですから相あい性しようがよいと信じるしかありません」

「たしかに餌によって、釣れる魚も違うものだしね」

テオが納なつ得とくしたようにうなずいた。

そのあたりは試ためしてみないとわからない。もし、カリブディスがケートスには反応せず、海底から動かないようだと、それまでなのだ──

シルーカは翌日の昼まで死んだように眠ねむり、起きるとすぐに活動をはじめた。

マルザ村の人々にも戦いを見届けてもらうため、事情を話し、一いつ緒しよに海辺の廃村まで移動する。自分たちに万が一のことがあれば、村を捨てて逃にげるよう伝えておいた。

廃村にある小さな入いり江えに、カリブディスを引き込むつもりである。

「撒き餌に使えるかもしれない」というテオの発案から、村に残っていた廃船をすべて沖に流すことにした。

そしてシルーカはアイシェラに儀ぎ式しきを手伝ってもらい、タルタロス界の怪かい物ぶつケートスを召喚しはじめる。

「世界に満ちる混沌は常に揺らぎ……交わるはずなき異界の影が投げかけられる……」

シルーカは唄うたうような抑よく揚ようをつけながら、呪じゆ文もんを唱えた。

混沌濃度を一時的に高め、この世界と異界との境界をあやふやにする。

数多あまたに重なる異界の幻げん影えいのうち、タルタロス界を選びだし、ケートスの姿を脳のう裏りに描えがいた。異界の幻影のなかに、ケートスがおぼろに出現する。それを徐々に鮮せん明めいにし、最終的には、その投とう影えい体がこの世界に存在する可能性として収束させるのだ。

混沌爆ばく発はつが起こる以前でも、世界は極小レベルで揺らいでいたという。だが、混沌爆発以降はそれが極小レベルでなくなり、自然法則はすべて確率的に破は綻たんするようになった。そして異世界の魔物が次々とこの世界に姿を現したのである。

それが極大混沌時代の到とう来らいだ。

「……収束せよ、タルタロス界が魔ま獣じゆうケートス！」

呪文を詠えい唱しようしおわると同時に、奇き怪かいな獣けものが突とつ如じよとして出現した。

犬の頭をした鯨のような姿である。ケートスのなかでは小物だが、それでも一いつ般ぱん的な軍船ほどあった。

（この魔物を、箒ほうきで飛びながら誘ゆう導どうしなければならないのね……）

だが、大学にいた頃より、魔力は格段にあがっている。魔法というものは実じつ践せんがなにより大事だと、この頃ごろは思い知っていた。

シルーカはしばらく思案し、自分を追ってこさせることにする。

そのため、海面すれすれを飛んだ。

ケートスは猛もう速度でついてくる。

（獲え物ものになった気分……）

沖おきまで出ると、昨日カリブディスがいた辺りに向かった。同じ場所にいるとは限らないが、他に宛あてはない。

そうして、しばらくのあいだケートスを泳がせてみた。アーヴィンらが沖へと流した船が、遠くに見える。

「お願い、出てきて……」

シルーカは海うな原ばらに向かって呼びかけた。

その呼びかけに応じたわけではないだろうが、しばらくするとケートスに異変があった。怯おびえたような気配が魔物から伝わってきたのである。支配が利きいているので、精神的に繫つながっているのだ。

この魔物が怯えるとすれば、理由はひとつしか考えられない。シルーカの心は躍おどった。

「さあ、逃げるわよ」

シルーカはケートスにひと声かけると、テオらが待つ入り江を目指して、全速で引き返しはじめる。

シルーカは後方を振り返り、大おお渦うずが発生しているのを確かく認にんした。

遠くに漂ただよっていた船が、渦に巻き込まれ、かなりの速さで引き寄せられている。だが、ケートスは流れに逆らって泳いでいた。

カリブディスがあきらめるのではないかと危き惧ぐしたが、本気で逃げているほうが自然だろう。タルタロス界にも、その世界なりの食しよく物もつ連れん鎖さがあるはずだ。

シルーカは全速力で飛びながら、ふたたび後方を確認する。

不思議なことに、渦が消えていた。

「まさか、あきらめた？」

周囲を見回すと、船せん影えいがいくつか見える。船を吞のみこんで、満足したわけではなさそうだ。なにより、ケートスはまだ怯えている。

なにかが追いかけてきているのを感じているのだ。

（何百年かぶりに本来の獲物を見つけ、追いかけているのかもしれない）

シルーカはそう期待する。だとすれば、狙ねらいどおりだ。

このまま入り江まで全力でケートスを泳がせればいい。もっとも、カリブディスがどれほどの速度で泳げるかはわからなかった。沖にいるあいだに追いつかれて、捕ほ食しよくされればそれまでである。

「もっと速く！」

シルーカはケートスをしつ咤たするように声をかけ、自らも飛行速度をあげた。

なんとか目指す入り江にたどりついた。

ケートスはひれ状の前まえ脚あしを使って、陸まであがろうとする。そうしていると、クジラというより、巨きよ大だいなアザラシだった。

「止まって」

シルーカは陸に逃げようとするケートスを静止させる。

ケートスはあきらかに嫌がり、シルーカの支配から逃のがれようと抗あらがった。

だが、シルーカはそれを許さない。カリブディスと戦わせるつもりである。ケートスが勝てば、それで解決なのだ。もっとも、そう簡単に事が済むとは思っていない。

「どうだった？」

シルーカが海岸に降り立つと、テオらが駆かけ寄ってきた。

「うまくゆきそうです。初めての釣りですが、どうやら大物がかかりました……」

シルーカは興奮ぎみにテオに答える。

「あとは、カリブディスを倒すだけです。それが、いちばん大変なのですが」

「魔物退治は、あたしが専門だけどね……」

アイシェラが翼つばさの飾かざりがついた兜かぶとをかぶり直しながら言った。

「あまりに大物だと手に余るかも」

彼女は魔法大学に進めず、魔法師協会のエージェントとなっている。混沌災害対策の執しつ行こう機関で、武力鎮ちん圧あつを行う組織で働いていたそうだ。やっていることは傭よう兵へいと同じだが、戦う相手は混沌の魔物である。混沌を感じ、鎮しずめる能力を期待されていたのだが、彼女はいつのまにか邪紋使いになっていた。バルキリー信しん仰こうをしている傭兵が多いと知って、なりきったらしい。

「そこは頑がん張ばってとしか……」

シルーカはアイシェラを励はげました。

「じゃあ、頑張る」

アイシェラが微び笑しようし、くるりと身体からだを回転させた。

「オレも頑張るよ。キミの苦労を無む駄だにはしない」

テオが気合いの入った声で言うと、剣けんと盾たてを構え、手の甲こうに聖印を輝かがやかせる。

彼もまた出会った頃とは、比べものにならないほど強くなっている。男爵級の爵位があり、しかも今は従属君主がいないから、聖印の力をフルに使えるのだ。

「狩かりならまかせてよ」

双ふた子ごの片方が元気な声をあげる。

「吸血鬼ヴアンパイアの王だって、いずれあたしたちが狩るつもりなんだから」

もう片方が舌なめずりをしながら続けた。

人狼の一族は吸血鬼の王ディミトリエと戦い、犠ぎ牲せいを払はらったものの撃げき退たいしている。ルナとエマはそのとき大活かつ躍やくしたそうだ。吸血鬼の片足をもぎとり、その邪紋をふたりでわけたという。戦いにかぎればだが、ふたりはアーヴィンすら超こえつつある。

「微び力りよくながら、わたしも戦わせていただきます」

アーヴィンも密みつ偵ていとして活動するときの服に着き替がえ、どこから拾ってきたものか古びた銛もりを何本も抱かかえていた。

巨大な怪物はアーヴィンが得意とする相手ではないが、その俊しゆん敏びんな動きは怪物を翻ほん弄ろうしてくれるはずだ。

「今回は、わたくしも戦います」

驚おどろいたことに、プリシラがそう申し出る。

プリシラは聖印を持った君主だ。聖印教会が定める教区の司教から授さずかった従属聖印だが、爵位にすれば、男爵ほどもあるらしい。彼女のような若い司祭が、それほどの聖印を持っているのだから、聖印教団全体ではどれほどの聖印があるのかと思う。教皇の聖印は爵位にすれば、大公に匹ひつ敵てきしているのかもしれない。

「あの変な光は勘かん弁べんしてよ」

アイシェラが顔をしかめた。

常とこ闇やみの森で不死者アンデツドと戦ったとき、彼女は聖印から光を発し、彼らを寄せつけなかった。邪紋を持つ者に苦痛を与あたえる効果があるらしく、アイシェラとアーヴィンすらその光から逃げたほどである。混沌によって存在する投影体にも同じ効果があるはずだ。

「だったら、向こうに見える岬みさきに向かってくれる？」

閃ひらめいたことがあり、シルーカはプリシラに声をかける。

「なにか意図が？」

「カリブディスが沖へと逃れようとしたら、あの光で押しもどしてほしいの」

「なるほど……」

プリシラはうなずくと、すぐに走りはじめた。豊かな胸がゆさゆさと揺ゆれる。

誰だれもがこの戦いの重要さ、そして難しさを理解してくれていた。

今こそが正念場なのだ──

５

それは異様な姿をしていた。

ひと言で表すなら巨大な蛸たこの怪物であったが、その頭部は両りよう腕うでのない巨きよ人じんの上半身のようでもある。その曲線から女に見えた。

タルタロス界には、巨人と獣とが融ゆう合ごうしたような魔物が多くいる。種を超えて子供を作ることができるからとも、異なる種が融合した結果ともされているが、確かなことはわからない。

カリブディスの頭部は城の尖せん塔とうほどの高さがあり、触しよく手しゆは八本どころではなかった。

獄界と評されるタルタロス界の生き物だけのことはある。

カリブディスは獲物を追いつめたと確信しているのか、とくに急ぐことはなく、悠ゆう然ぜんと入り江に進入してきた。

「さあ、出番よ」

シルーカはケートスに攻こう撃げきを命じる。

ケートスも防衛本能に目覚めたのか、今は怯えより怒いかりが勝まさっていた。

犬頭の海かい獣じゆうは海面を波立たせんばかりの咆ほう哮こうをあげながら、カリブディスに襲おそいかかってゆく。

それを迎むかえ撃うったのは、水面下で蠢うごめく無数の触手であった。それぞれが独立した生き物のようにケートスに絡からみつき、締しめあげる。

ケートスはカリブディスの頭部に嚙かみつこうと、懸けん命めいに首を伸のばしたが、触手に遮さえぎられていた。

カリブディスはケートスを沖へと引きずりこもうとしている。

「まずい！」

それを見て、シルーカは岬に向かって大きく手を振ふった。

それに応こたえて、岩いわ陰かげに身を隠かくしていたプリシラが姿を現し、右手を高く掲かかげる。

純白の光が放たれ、薄うす暗ぐらくなった入り江を灯台のように照らしだした。

その光に打たれ、カリブディスの動きが止まる。苦く悶もんするように触手がうねった。

「いい仕事よ！」

シルーカはプリシラに声せい援えんを送る。

カリブディスが怯ひるんだため、ケートスもいったん自由となった。

プリシラの聖なる光を避さけようと、いったん岸にもどりかけるが、突とつ如じよ振ふり向いて、カリブディスの頭部に嚙みついた。巨人の胴どうのあたりを嚙みちぎり、なかからどろりとしたものが漏もれだす。

「今です！」

シルーカは機会をうかがっていたテオたちに声をかけた。

「死出の案内つかまつりましょう……って、わたしだけがヴァルハラに昇のぼりそう」

アイシェラがひと言を残してから、高く跳ちよう躍やくした。そしてケートスの背中を踏ふみ台にし、もう一度、高く跳とぶ。

そしてカリブディスの頭頂に降り立ちざま、グレイブを垂直に突つき刺さした。

そのままさらに深くを剔えぐろうと全体重をかける。

アーヴィンは手にしていた銛を投げた。

銛は巨人の腹に命中する。触手が一本伸びて、それを抜ぬこうとしたが、銛にはかえしがついているので、なかなか抜けない。そして銛の柄えには、ロープが繫つながっていた。そのロープはさらに大きな錨いかりに結びつけられている。

ロープは切断には弱いが、引っ張りには強いものだ。結び目も特とく殊しゆな結び方で解ける様子はない。カリブディスの動きをすこしのあいだでも制限しようというのだろう。

テオと双子はケートスの背中によじ登り、カリブディスの触手に攻撃を加えている。

一本一本が丸太のような触手が、聖印の力で強化された刃やいばと邪紋の力がこめられた爪つめで次々、切断されてゆく。

だが、触手は無数にあるかのようで、次々と水面下から新たに湧わきあがってくるのだった。あるいは再生しているのかもしれない。

だが、失われた肉体を再生させると、ひどく消しよう耗もうするとされる。無駄に見えるが、確実にダメージを与えているはずだ。

カリブディスは激しく暴れているが、その攻撃はもっとも大きな標的であるケートスに集中している。海獣の首に何本もの触手を巻きつけ、締めあげていた。犬頭の海獣は、口から血の泡あわを噴ふいている。

（もう保もたないか……）

シルーカは心のなかでケートスを労ねぎらうと、支配から解放した。

だが、すぐに消えるわけではない。可哀かわい想そうだが、カリブディスの攻撃をもうしばらく引き受けてもらう。

ケートスを解放し、シルーカにも余力ができた。だが、疲ひ労ろうが激しく、魔ま法ほうで援えん護ごするのはとてもではないが無理だ。皆みなの奮戦を、祈いのるような気持ちで見つめるしかない。

ケートスはついに息絶えたようで、まったく動かなくなった。

カリブディスとしては、本来ならゆっくりと喰くらいたいところだろうが、そんな余よ裕ゆうはない。

まとわりつく小さな生き物を触手で捕とらえようとするが、双子の人狼とアーヴィンは素す早ばやい動きでそれを避け、テオは剣と盾で巧たくみに払いのけていた。

タルタロス界の魔物は、ケートスの死体を引きずり、何度か沖おきに逃れようとしたが、その度にプリシラが聖光を輝かせて、押し戻もどす。

ケートスに嚙み破られた傷口からは内容物がどんどん溢あふれだし、切断された触手はもはや生えなくなっていた。

「もうすこしです！」

シルーカは声援を送る。それしかできない自分がもどかしかった。

大きなダメージを受けているはずだが、カリブディスの動きはなかなか止まらない。

アイシェラがついに触手で払われ、海へと落ちた。

そしてカリブディスがケートスを沖に運ぶのをあきらめたのか、触手をほどいて離はなれた。そのため、アーヴィンとテオはカリブディスと戦うための足場を失う。

いかに浅あさ瀬せとはいえ、海のなかでは、どうしても行動が制限される。

プリシラも何度となく聖光を放ったため、ひどく疲労しているように見えた。

（このままでは、沖に逃にげられてしまう）

それでは、すべてが水の泡である。

だが、ここで双子が思いもしなかった行動をとった。

カリブディスの触手を伝い、巨人の上半身に登ると、ケートスが嚙み破った傷口に潜もぐりこんだのである。

「なんてことを……」

シルーカは啞あ然ぜんとなった。

双ふた子ごが怪かい物ぶつの体内でなにをしているかはわからない。

だが、カリブディスはあきらかに苦悶しはじめた。

だが、自分の身体からだのなかでは攻撃のしようもない。

触手は激しくのたうち、腕うでのない巨人の姿の頭部も叫さけび声をあげるように身体を震ふるわせていた。

双子の捨て身とも思える攻撃は、あきらかに巨きよ大だいな怪物にとどめをさしつつあった。

「頑がん張ばって……」

シルーカは両手を組んで祈る。

今、勧かん誘ゆうされたら、聖印教会ですら入ってしまいそうだった。だが、さしものプリシラも疲労のため、岬から動けなかったようである。入信を促うながす囁ささやき声はしなかった。

しばらくすると、カリブディスはぐにゃりとなり、ゆっくりと横よこ倒だおしになった。

大きな水柱があがり、飛沫しぶきがシルーカのところにも届く。

「やったの？」

シルーカはまだ信じられない気持ちだった。

だが、しばらくすると、海面からエマとルナのふたりが顔を出す。

「わお～ん！」

ふたりは勝ち誇ほこったように遠とお吠ぼえをした。

「大手柄よ！」

シルーカは興奮のあまり、濡ぬれるのもかまわず海へと飛び込み、ふたりのところへ走り寄ろうとした。

だが、すぐ背が足りなくなり、あやうく溺おぼれかける。

「大だい丈じよう夫ぶかい？」

テオが水から上がってきて、シルーカをひきあげた。

「テオ様！」

シルーカは思わずテオに抱だきつく。

「これで、混沌渦は鎮しずまるのかな？」

テオは半信半疑といった様子だった。

「間ま違ちがいありません！」

シルーカは断言する。

「あの魔物こそが、混沌渦を引き起こしていた元げん凶きようです。もはやシスティナの近海は魔海ではありません」

シルーカの声はまだ震えていた。

「そうか……」

テオが安心したようにうなずく。

「これからどうなるにせよ。すくなくともこれでシスティナは開かれたわけだな。島の住人は大陸に脱だつ出しゆつすることができる。ロッシーニ家の圧政もすぐ破は綻たんするだろう」

「ここまでやり遂とげたのです。ロッシーニ家に敗れることなど許されません」

シルーカは激しく首を横に振った。

そのとき、陸のほうから歓かん声せいが起こる。

マルザの村人たちだった。

彼らは怪物を倒たおしたことの証人として来てもらっていたのである。

おそらく、なにが起きたのかはよくわかっていないだろう。だが、カリブディスの巨きよ体たいは衝しよう撃げき的であったはずだ。そしてそれが目の前で動かなくなったのである。

シルーカは疲つかれも忘れ、鬼おに火びをいくつも飛ばした。

暗くなった入いり江えが青白く照らされる。

マルザの村人たちが歓声をあげながら駆かけ寄ってくる。

「テオ！」

村人たちは口々に叫んでいた。

「テオ・コルネーロ！」

シルーカが声を限りに叫びかえす。

村人たちがそれに呼応し、テオ・コルネーロの名が、連呼された。

テオ・コルネーロが混沌渦を鎮めた──

その噂うわさはあっという間にシスティナ全土に広まっていった。

にわかには誰だれも信じなかったが、ある者が決死の覚かく悟ごで沖に漁へと出て、無事にもどってくる。

何人かがそれに続いたが、あれほど頻ひん繁ぱんに発生していた混沌渦に吞のまれた者はひとりも現れなかった。

「混沌渦は本当に鎮まった」

「テオ・コルネーロが鎮めた」

人々は驚きよう愕がくと歓かん喜きで、噂を事実として受け入れたのである。

そしてそれは熱ねつ狂きようとなって広まっていった。

「英えい雄ゆうテオを、ロッシーニ家から守れ」

システィナの男たちは武器となりそうなものを手に、続々とマルザ村へと集まってくる。その数はすぐに千を超こえ、日に日に膨ふくれあがっていった──

第２章　解放

１

テオ・コルネーロが混沌渦を鎮めたとの噂は、ラクシアへももたらされた。

街の住人はしばらく歓喜に沸わいたが、やがてテオ・コルネーロがいかなる人物か思い至り不安が広がってゆく。

「テオが率いる反乱軍は、ラクシアの街を目指して侵しん攻こうしてくるらしい。ヤツらはこの街に恨うらみを抱いている。街は焼かれ、住人は皆みな殺ごろしにされるというぞ……」

そんな流言が広まる。

そしてその情報は次男ジュゼルによって、ロッシーニ家の城館にも伝えられた。

「信じられん……」

父ペデリコが、何度も繰くり返す。

「最初に聞いたときには、わたしも耳を疑ったよ。でも、どうやら本当のようだ……」

ジュゼルは淡たん々たんと言った。

だが、これからなにが起こるか考えると、絶望的な気持ちになる。

「囮おとりを使わず、奴ど隷れい船を十回ばかり沖おきに出してみたけど、すべて無事に帰ってきた。こんなことは、かつてない。地方の住人らは祭のように沸きかえっているそうだよ。テオ・コルネーロは、システィナの住人の心を完全に掌しよう握あくしただろうね」

「それがどうした？」

ジュゼルの言葉に、兄ドーニが怒いかりの声をあげた。

「たとえ地方の住人どもがテオに味方しようが、すでに兵は集まった。武装も優すぐれ、ロッシーニ家に忠誠を誓ちかっている。反乱に加わった者どもは、テオ・コルネーロともども皆殺しにすればいいだけだ」

「そうだね……」

ジュゼルは兄を振ふり返ってうなずいた。思うことはいろいろあるが、ロッシーニ家を存続させるには、もはや他に方法はない。

「ただちに軍を発し、テオ・コルネーロを討うち取ってくれ」

ペデリコが長男の肩かたに手をかけ、うなずいた。

「まかせてくれ」

ドーニが歯をむきだしながらうなずくと、扉とびらを蹴けり開け、荒あら々あらしく部屋を出てゆく。

「兄上、頼たのんだよ」

廊ろう下かまで兄を見送ってから、ジュゼルは父の執しつ務む室にもどった。そして扉を閉めてから父と向き合う。

「テオ・コルネーロが噂どおりの人物なら、兄上でも勝てるかどうか……」

ジュゼルは沈ちん痛つうな声で言った。

「兄上は勇ゆう猛もうだし、ロッシーニ家に忠誠を誓う兵士は戦場で冷れい酷こくに戦うだろう。ただ、集めた五千の軍勢のうち、どれほどが本物の忠誠を誓っているかが問題だよ」

テオ・コルネーロの武勇の数々は、システィナにも伝わっている。誇こ張ちようされてはいるだろうが、戦いくさが巧たくみなのは間違いない。

「従属君主らとその一族は、我々と一いち蓮れん托たく生しようだ。ロッシーニ家直ちよつ轄かつの荘しよう園えんから集めた兵士も信しん頼らいできる。スラムの住人どもも、民衆の憎にくしみが自分たちにも向いていることはわかっているはずだ。食客たちにも養ってきた恩を返してもらわなければな」

「従属君主たちが裏切ることはないだろう。だけど、彼らがどれだけ戦えるかは疑問だね」

ジュゼルは首を横に振った。

ロッシーニ家に従属する君主らは、ラクシアの中心街に屋や敷しきを構え、贅ぜい沢たくな暮らしをしている。戦いの経験など一度もないし、それに備えているとも思えなかった。

「そうだな……」

ペデリコがうなずく。父もそのことはわかっているのだ。

「スラムの住民らも表面的には服従していても、心の底では我々や中心街の住人に憎しみを抱いているはずだよ」

ジュゼルはスラムの住民らを信用していない。

彼らの略りやく奪だつは限度というものを知らず、そのせいでシスティナの住人らが疲ひ弊へいしているとの情報を得ているからだ。住民が死に絶えれば略奪もできなくなるのだが、それをどこまで理解しているかはわからないし、理解していたとしても誰かが統制しないかぎり止まることはない。それは兄ドーニの役割だが、うまくいってないようだ。

「ヤツらが裏切ることはできん。そのために、我らにはオメルタの戦旗フラツグがある」

オメルタの戦旗は受け取った者に絶対的な忠誠と冷酷な戦士であることを強しいる。

「彼らが戦旗を受け取れば、ね」

戦旗を受け取らなければ強制力は発揮されない。たとえ受け取っても、君主との精神的な繫つながりが切れれば効力を失う。精神的な繫がりとは、たとえば尊敬であり、畏い怖ふである。ロッシーニ家の場合は恐きよう怖ふだ。だが、それがなくなっていたとしていたら……

「おまえは、ヤツらが我々を見限ったと思っているのか？」

「スラムだけじゃない、中心街の住人のなかにも、この島から脱出しようという動きが起こりはじめている」

ジュゼルは窓に近づき、港に視線を向けた。

ラクシアの街は一見して平へい穏おんに見える。だが、ジュゼルの情じよう報ほう網もうには、いろいろと入ってきていた。

「ドーニがテオ・コルネーロに負ければ、我々は終わりということか？」

父が呆ぼう然ぜんと言う。

「たとえ兄上が勝っても、ロッシーニ家に未来はないかもしれない……」

ジュゼルは父を振り返って言った。

「わたしの予測が、間ま違ちがっていればいいのだけどね」

申し訳なさそうに、ジュゼルは父に言う。

「そうあってほしいものだな……」

父はため息をつきながらも、ジュゼルに近づいてきて、話を続けるよううながした。

「混沌渦が鎮しずまり、海が開かれた今、住民たちはこの島を棄すてて大陸に逃とう亡ぼうすることができる。住民がいなくなっては、統治のしようがない」

「我がロッシーニ家は混沌渦に守られてきたということか？」

ペデリコがうめくように言う。

「混沌渦は住民たちを閉じこめていた檻おりだった。まさか、テオ・コルネーロが、そこを突ついてくるとは思いもしなかったよ。そして、かつてのコルネーロ家が成せなかったことを、いとも容た易やすくやってのけた。コルネーロ家の名声は高い。我々の圧政に不満を抱いだく人々から神格化されてきたから。テオという君主はコルネーロの家名を名乗り、志を受け継つぐと宣言していたものの、これまではいわば偽にせ物ものだった。だが、今では本物を超えたというしかない」

「あんな小こ僧ぞうがな……」

父が声を震ふるわせる。

「あのとき、ヤツを始末しておけば」

「テオには運があるということだよ……」

ジュゼルは慰なぐさめの言葉を父にかける。

「ロッシーニ家の統治は、おそらく限界にきていたのだと思う。そんなときに、この島にやってくるあたり、彼は時流さえ味方にしている」

「二百年以上も続いた我らの統治がな……」

爵位カウントこそ子し爵しやくだが、これほどの歴史を持つ君主は、大陸にもわずかしかない。

「この機に、統治のやり方を根本から変えるしかない。時間はかかるし、成功するかどうかもわからない。それでも、ロッシーニ家を存続させるには、他に道はないと思う」

「そうだな……」

ジュゼルの言葉に、ペデリコは曖あい昧まいにうなずいた。

「だが、まずはドーニがテオに勝利することを信じよう。その後どうなるかは慎しん重ちように見極めるしかない」

「わかった……」

ジュゼルはうなずくと、ペデリコと抱ほう擁ようしてから部屋を出る。

（兄上とテオ・コルネーロの戦いは、この目で見届けよう）

ジュゼルはそう決意した。

２

ドーニ・ロッシーニが五千の軍勢とともにラクシアを発たったのは、それから三日後である。ロッシーニ家が、これほどの大軍を動員したことは、これまで一度もなかった。

従属君主の多くが一族を率いて参戦し、スラムから集めた兵士を率いた。

ドーニに直属するのは、ロッシーニ家直轄の農園から徴ちよう募ぼした兵士である。

ロッシーニ家の食客らも一隊を組織した。数は十人ほどだが邪紋使いアーテイストがそろっている。彼らは遊軍として自由に戦う許しを与あたえられた。

軍勢はラクシアから北西へと続く街かい道どうを、長い隊列を組んで進んだ。

兵士らは、テオ・コルネーロが混沌渦を鎮めたという噂うわさも、また地方の住人がテオのもとに集まりつつあることも知っている。だが、さほど動どう揺ようはなかった。

兵士の大多数を占しめるスラムの住人らは、地方の村々から徴ちよう税ぜいという名の略奪を行っており、そのとき為なすがままでいる無気力な村人たちを知っているからだ。勇気など一片も持っておらず、戦いとなれば、すぐ逃にげだすだろうと思っている。

赤黒い甲かつ冑ちゆうに身を包み、隊列の先頭を悠ゆう然ぜんと馬で進むドーニの姿は怒りに燃えており、いかなる敵をも蹴け散ちらすような気き迫はくがみなぎっていた。

「ドーニ様が負けるはずはない……」

ロッシーニ軍の兵士らはそう囁ささやきあった。

「ロッシーニ家の統治は永遠なんだからな」

たとえ、それが誰だれも望まぬ統治であったにしても──

その頃ころ、テオも蜂ほう起きした反乱軍を率いて、ラクシアに向けて進軍していた。

テオのもとへは何万という民衆が集まったが、そのなかから一万ほどを選び、あとは村に帰した。各村で十人から数十人である。武器、防具も足りないし、あまりに大人数を抱かかえては、食しよく糧りようの調達が困難になる。

行軍中、付近の村々から、なけなしの食料を提供してもらい、必要な物資も調達した。

「反乱が成功したら、かならず返しますから」

シルーカはそう約束し、供出された食糧、物資は正確に記録し、証文も出す。

行軍中、シルーカは村ごとに小隊を組ませ、隊長を選ばせた。副隊長はテオとシルーカが各隊をまわり、目についた者をひとりから数人指名する。副隊長らはテオのもとに置き、各隊への伝令とした。将来的には、テオ直属の兵士にする狙ねらいもある。

この戦いに勝てるかどうかはわからないが、負ければそれまでだし、勝つことを前提として、先々のことも考えねばならない。ロッシーニ家を倒たおしたあと、速すみやかにシスティナを治める必要がある。戦せん況きようは落ち着いているとはいえ、アルトゥークではオイゲンらが決死の覚かく悟ごで遊ゆう撃げき戦を続けている。一日も早く、大陸にもどらなければならないのだ。

兵は寄せ集め、装備はありあわせ、戦いの訓練をする余よ裕ゆうすらない。隊列を組ませて行軍させることさえ大変だった。進めと止まれの命令だけを覚えさせるのがやっとである。

（退たい却きやくの命令は要いらないな）

一度でも敗れれば、立て直せるとは思えない。

幸いなのは、集まった人々の士気が高いことだった。彼らは英えい雄ゆうテオの軍にいるという高こう揚よう感を覚えているらしい。テオはもともと兵の士気を高めるのが得意だし、掲かかげる戦旗はパトリオットだ。それは普ふ通つうの人々に戦う勇気を与える。

（ロッシーニ家のオメルタか、テオ様のパトリオットか）

戦いが終わったあと、どちらの戦旗が翻ひるがえっているかだ──

ロッシーニの五千の軍勢とテオのもとに集まった一万の反乱軍が遭そう遇ぐうしたのは、それから三日後、システィナ北部の丘きゆう陵りよう地帯であった。

ちょうど三男サルヴァドルが見せしめのために焼いた村の近くである。

ロッシーニ軍は先に布ふ陣じんしており、横一列の陣じん形けいをとっていた。

テオも同じく隊列を横に展開する。

そして両軍は睨にらみあったまま、しばし動かなかった。

アーヴィンは侍従フツトマンの服から活動用の黒装しよう束ぞくに着き替がえ、まさしく影かげのようにシルーカの側に控ひかえている。彼にとって、まず守るべきは主人であるシルーカだ。だが、テオもその対象に入れている。主人のためになることを常に考えるというのが、侍従というものだ。

これから戦いがはじまるわけだが、アーヴィンは内心、焦あせりを覚えている。

ここ数日、あの暗殺者が嫌いやな気配を感じさせるようになったからだ。

暗殺者が狙っているのは自分だから、こちらから排はい除じよしようとしていない。だが、相手は狙いを変えたようにも感じる。

標的を変えるというのは暗殺者の流儀スタイルではないが、主人から新たな命令があったのかもしれない。なにより、テオは一度、あの暗殺者の標的になったこともある。

（乱戦のさなかに、近づかれては厄やつ介かいだな）

だが、ハルーシアでそうしたように、暗殺者は自分を釣つりだそうとしているのかもしれない。

あのとき、アーヴィンは恐おそろしい殺気を放っていた暗殺者を排除しようと動き、結果としてシルーカとテオを危険にさらした。

判断ミスではあったが、優先順位としてはやむをえない。必要なときにそこにいるのが侍従というものだが、どれだけ邪紋アートを刻んでも限界というものはある。

（どうする？）

アーヴィンは迷っていた。

エマとルナを残し、暗殺者を排除に向かうべきだと思う。だが、前回と同じ失敗を犯おかしそうな不安もあった。

そのときである。エマとルナが鼻をひくつかせ、険しい表情になった。

「あいつだ！」

エマが叫さけび、唸うなり声をあげる。

「うん、間違いないよ」

ルナがうなずき、鋭するどい犬歯をむきだした。

「どうした？」

アーヴィンはふたりに訊たずねる。

侍女メイドならば品がないとたしなめねばならないところだが、ふたりは人狼ワーウルフであり、そしてここは屋や敷しきではなく戦場だ。

「黒魔ま女じよが近くにいる。あの男と一いつ緒しよだよ」

エマが答え、一いつ瞬しゆん狼おおかみの姿になりかける。だが、なんとか自制して少女の姿を保つ。

「きっと襲おそってくる。誰を狙っているのかわからないけど……」

ルマは耳だけが狼のそれに変わっていた。それが西のほうを向く。後方には焼けた葡萄ぶどう畑ばたけが広がる丘おかがある。

アーヴィンもそちらのほうから気配を感じていた。

「行くか？」

魔女ウイツチも一緒にいるなら、もはや迷ってはいられない。ふたりの排除を、なにより優先するべきだった。

「もちろん！」

双ふた子ごは声をそろえてうなずく。

「なにかあったの？」

シルーカがアーヴィンを振ふり返って、怪け訝げんそうに訊ねてきた。

「申し訳ありませんが、私用ができました。わたしどもは、しばし出かけます」

「こんなときに？」

シルーカは一瞬、顔をしかめたが、すぐになにかを察したらしく、不安そうな表情でうなずく。

「わかりました。くれぐれも気をつけて。そして、できるだけ早くもどってきて」

「ありがとうございます」

アーヴィンは畏かしこまって一礼すると、双子を伴ともない、凄すさまじい速度で走った。

「黒魔女は、あたしたちが狩かるから」

エマが走りながら、声をかけてきた。風を切っているので震えて聞こえるが、その表情に迷いや怯おびえはない。

「無理はするな。誘さそいだしてきたのだから、なにか罠わなをはっているかもしれない」

「大だい丈じよう夫ぶ！　あたしたちは二度と負けない」

ルナが決意の表情で言った。

（たしかに、こいつらは成長している。日々鍛きたえているし、あのカリブディスの混沌カオスを喰くらったしな）

ふたりは人狼として一人前になりつつある。しかもふたり一緒だと、倍どころではなく強くなるのだ。

（自分の心配をしたほうがいいな）

アーヴィンは冗じよう談だんではなく思う。

あの暗殺者の手て強ごわさはわかっていた。そして双子に警告したことが自分にも返ってくる。おそらくなにか奥の手を用意しているはずだ。

（だが、こんなところでは死ねんよ）

アーヴィンには仕えるべき主人がいて、自分はまだ必要とされている。なにより見届けたいのだ。あの無茶な娘むすめと純じゆん朴ぼくな若者が、これからなにを成し遂とげるかを。

（シルーカ様を奥様と呼びたいし、いつかふたりの子供の世話もしたいからな）

「アーヴィンにエマとルナまで行っちゃったの？」

三人が邪紋の力を使って走り去るのに気がつき、アイシェラが眉まゆをひそめながら、シルーカのもとにやってきた。

「しかたないわ。暗殺者と魔女にこの戦いの邪じや魔まはされたくないし……」

シルーカはアイシェラに答える。

「なにか問題でも？」

「ちょっとね……」

アイシェラが言葉を濁にごすと、敵の隊列から離はなれたところにいる十人ほどの一隊を指差した。

「彼らは？」

シルーカが目を凝こらす。

ロッシーニ家から支給されたにしては、装備はばらばらだし、思い思いの姿勢で戦いがはじまるのを待っている様子だ。

「もしかして傭よう兵へい？」

「そんなところね。あいつら、皆みんな、邪紋使いよ。わたしひとりだと、ちょっと荷が重いなぁ……」

アイシェラがため息をつく。

「わたくしがお手伝いしましょうか？」

プリシラが遠えん慮りよがちに申し出た。

「ダメよ。あの光は二度と浴びたくない」

アイシェラが即そく答とうする。彼女がそう言うほどだから、余よ程ほどの苦痛なのだろう。カリブディスも彼女の光に遮さえぎられ、沖おきに逃にげられなかった。

「それにプリシラ司祭には怪け我が人の面めん倒どうを見てほしいしね」

これまでの幾いく多たの戦いで、彼女がいたおかげで、命が助かった怪我人が大勢いる。他ならぬアイシェラもそのひとりだ。彼女には治ち療りように専念してもらいたい。

「だったら、五百人ほどの兵を貸してほしいな。けっこう戦死するだろうけど……」

アイシェラが言った。

「そんなに手強いの？」

「それなりかな。だけど、普通の人間じゃ、まず勝てない。わたしがヤツらをひとりずつ始末してゆくから、そのあいだの時じ間かん稼かせぎをお願いしたいのよ」

「それは……」

五百の兵を割さくことはできる。だが、時間稼ぎのため犠ぎ牲せいになってくれとは命令しずらい。

「オレが行く訳にもいかないか……」

近くで話を聞いていたテオがため息をついた。

「兵士らに志願してもらって、アイシェラにまかせるしかありませんね。この島には大きな戦いくさはなかったので、傭兵のことは頭にありませんでした」

「あの魔女と同じで、大陸で食いつめたり、なにかやらかして、この島に渡わたってきたんだと思う」

アイシェラがわずかに肩かたをすくめた。

「兵士らにお願いしてみよう……」

テオも気が進まない様子である。だが、犠牲を払はらうことなく戦に勝利するというのは不可能なのだ。

「その役、オレたちが志願していいかな？」

そんな声がしたかと思うと、人々のあいだから、ひときわ粗そ末まつな衣服を身に着けた男たちが数人、姿を現した。

「あなたたちは……」

シルーカは驚おどろきの声をあげる。

網あみの森で見つけた隠かくれ集落の邪紋使いブルーノとその仲間だった。

「システィナの住人らが立ち上がったと聞いて、約束を果たしにきた」

ブルーノがそう言って笑う。

「迎むかえにゆくつもりだったけど、よく来てくれた」

テオも笑え顔がおになり、ブルーノの手を握にぎった。

「けっこうな邪紋を刻んでいるようだけど、戦えるの？　どんな流儀？」

アイシェラが無ぶ遠えん慮りよに男たちの邪紋を見つめながら言った。

「大蜘ぐ蛛もと戦っているうち、力が欲ほしくなって、混沌を取り込んだ。だが、邪紋使いがどういうものかわからなくてな。蜘蛛の力を手に入れたいと願った」

「人狼と同じライカンスロープということ？　だけど、蜘蛛って……」

シルーカが言葉を失う。

「おかげでいろいろな能力を得た。人間相手は初めてだが、大蜘蛛相手に嫌というほど戦ってきたからな。役には立つはずだ」

「あの大蜘蛛も、まあまあ手強かったしね。だったら、大丈夫かな？」

アイシェラはそう言うと、にっこりと微笑ほほえんで、ブルーノと握あく手しゆする。

「よろしくね。あいつらの邪紋、残らず食ってやりましょう」

３

「来るな……」

気配を感じ、ボルツはかつて自分が焼やき払った葡萄畑がある丘の頂きに登った。

遠くに大軍どうしが睨にらみあっているのが見える。戦いはまだ始まっていないが、それも時間の問題だろう。

そしてその大軍のなかから、小さな影かげが三つ走ってくるのが見えた。

あの侍従と双子の人狼に間ま違ちがいない。

「準備はいいか？」

ボルツはヤーナを振り返った。

黒魔女は箒ほうきの柄えで、地面に図形のようなものを描かき、そこにどこからか捕つかまえてきた鶏にわとりの血をまいている。そういう儀ぎ式しきにより、混沌濃度カオスレベルと集中力を高めるのが黒魔女のやり方なのだそうだ。

「いつでもいいわよ」

ヤーナがちらりと視線を向けて、うなずいた。

そして、彼女はボルツが聞いたことのない言葉を発する。

黒魔女の詠えい唱しようはしばらく続き、最後に箒の柄で強く地面をついた。

次の瞬しゆん間かん、図形の中心が黒く輝かがやき、その下から這はいだすように奇き怪かいな姿の魔物が現れた。人間の胴どうに黒山や羊ぎの頭がついている。豊かな乳ち房ぶさがありながら、股こ間かんには男性器もある。両性具有だった。

「なんだ、そいつは？」

「アビス界の住人たる悪魔のひとりよ。わたしの初めての男でもあるわ」

「業ごうの深いことだな……」

ボルツは顔をしかめる。

「なにかを召しよう喚かんするにはその対象を識しることが大事で、そのためにはやっちゃうのが最適なのだそうよ」

ヤーナが妖あやしく笑った。

この黒魔女は普ふ段だんはまともに見えるが、やはり言動の端はし々ばしにときおり狂きよう気きを感じる。

（これほどの闇やみを抱かかえながら、普ふ通つうでいられるほうが異常か……）

だが、暗殺者とて同じようなものである。

「それが人狼ワーウルフ対策か？」

「そうよ。あんなのとまともに戦いたくないもの。わたしは空の上から、あの双ふた子ごがこの悪魔に嬲なぶられるのを見物しておくわ」

「それがいい。あの双子のせいで、オレの配下は全ぜん滅めつさせられているからな」

黒魔女には黒魔女のやり方がある。口を出すつもりはなかった。

「それより、あなたに与あたえたアレ、くれぐれも取り扱あつかいには注意してよ」

「わかっている……」

ボルツはうなずく。

「オレは暗殺者だ。コレの扱いは慣れたものだ」

そのとき、侍従と双子の人狼は、丘おかの麓ふもとまでやってきていた──

「あの魔物はなんだ？」

アーヴィンは丘を駆かけあがりながら、醜しゆう悪あくな姿をしたものが暗殺者と魔女の近くにいるのを見て、双子に訊たずねた。

「悪魔かな？　黒魔女がよく呼びだすヤツだと、白魔女から聞いたことがある」

エマが答える。

「あの女が呼びだしたのなら、かなり手て強ごわい悪魔だろうな」

「吸血鬼ヴアンパイアの王より弱いよ」

「それより、空を飛んでいる黒魔女をどう落とすかだね」

エマとルナが顔を見合わせ、声をかけあう。

「アーヴィンこそ、死なないでよ。あいつ、けっこうできるから」

「そうだな……」

アーヴィンは苦く笑しようまじりにうなずいた。

「だが、オレは今は亡なき侍従長の邪紋を受け継ついでいるからな。邪紋使いにとって、それは命そのものだ。オレが認めた侍従か侍じ女じよ以外に譲ゆずるつもりはない」

そして、アーヴィンは双子と分かれ、丘のうえに悠ゆう然ぜんと立つ暗殺者のもとへ残る距きよ離りを一気に駆け登った。

焼けた葡萄ぶどうの木の列のあいだを抜ぬけながら、投とう擲てき用の短たん剣けんを放つ。懐ふところに隠している短剣を両手の指のあいだにそれぞれ三本挟はさみ、両手を交差させるように抜きながら投げる秘技であった。

六つの刃やいばが宙を滑すべる。

暗殺者はかわそうとしたが、すべては避よけきれず、一本が右の太ふと腿ももに刺ささった。だが、それぐらいで怯ひるむような相手でないのはわかっている。

アーヴィンは暗殺者がそれを抜くあいだに、流れるような動作で格かく闘とう用の短剣を両手に構え、相手と向かいあった。

「見事だな……」

暗殺者が声をかけてくる。彼のズボンにはじわじわと血が染しみとなって広がっていた。

「おまえもな。一本しか当てられなかったのは初めてだ。もっともオレが仕えた侍従長はすべて避けきったがな」

アーヴィンは応じる。

「ユルゲン・クライシェに仕えた侍従長か？　影シヤドウの世界では伝説だな」

「永遠に語かたり継がれるだろうさ……」

世間では知られていないが、ユルゲン・クライシェの大工房フアクトリー・同盟アライアンス設立と拡大の陰かげには、侍従長の超ちよう人じん的な活かつ躍やくがあったのだ。

「主人を守れなかった侍従としてか？」

ユルゲン・クライシェは先代のノルド侯こうに殺されているので、侍従長が主人を守れなかったのは確かだ。だが、それには理由がある。ノルド侯は激情にかられて、ユルゲンを斬きったのである。殺意を抱いだいた瞬間に行動に出られては、どんな侍従でも防ぐことはできない。

「そして、おまえも主人を守れなかった」

暗殺者があざ笑う。

「そうだな……」

大講堂で、アーヴィンは取り返しのつかない失敗をした。

万ばん能のうであるべき侍従だが、しょせん限界はある。だが、その限界をどこまであげられるか、生しよう涯がいをかけ目指してゆくしかない。

「オレはおまえを殺し、テオ・コルネーロとおまえの主人の女魔法師も殺す」

「誰だれかから依い頼らいを受けたのか？」

「そうでなければ、殺しはせん。それが暗殺者というものだ」

「させんさ……」

アーヴィンは目を細めた。

「どうかな？」

暗殺者はそう言うと、やはり両手に武器を持った。暗殺者が好んで使う波刃の短剣で、どろりとした黒い液体がついていた。

「毒か？　二流の暗殺者がよく使うと聞くぞ？」

「おまえに敬意を払って使ってやるのだ。波刃の短剣はそのためにある。皮ひ膚ふを広く切り裂さき、大量の毒を回らせるからな。そしてコレは黒魔女特製の猛もう毒どく。かすり傷ひとつで、おまえは死ぬ」

「つまり、かすらせなければいいわけだ」

アーヴィンは薄うすく笑う。彼の戦いは、もともとそれを目指していた。

「できるものならな！」

暗殺者はひと声をあげ、戦いがはじまる。

二本の短剣が驚くほどの速さで繰くり出されてきた。

毒を塗ぬっているゆえ、急所を狙ねらう必要がない。それゆえ狙いが絞しぼりにくかった。

だが、アーヴィンも両手の短剣で毒の刃を弾はじきかえしてゆく。

「オレの速さについてこれるとはな」

暗殺者がにやりとする。

「この程度で後おくれをとっては、今の主人の要求に応こたえられないからな」

予想はしていたが、シルーカはとてつもなく人使いの荒い最高の主人だった。

おかげで、アーヴィンも侍従としてさらに成長している実感がある。あらゆる言いつけを超ちよう高こう速そくかつ完かん璧ぺきにこなせるようになってきた。

私用と思ってきたわけだが、暗殺者の次の標的がシルーカとテオとわかった今、この暗殺者を排はい除じよするのは、雑用とはいえ、れっきとした仕事である。ミスをするわけにはゆかないのだ。

「だったら、これはどうだ？」

そう言うと、暗殺者は足の先だけを素す早ばやく振ふる。すると、靴くつの爪つま先さきから短い刃が飛びだしてきた。

その刃は波打ってこそいないが、やはり毒が塗られている。

「手数を増やすということか？」

「単純だが効果はあるからな」

暗殺者は両手に加え、両足を使って、攻こう撃げきを再開した。

アーヴィンは限界まで速度をあげたが、すべてを刃で弾きかえすのは無理だった。弾き返せない攻撃はかわすしかない。

余よ裕ゆうはまったくなかったが、なんとかしのぎきった。

やがて、暗殺者は大きく飛びのき、荒く息をつく。

「あの速度は息を止めないと無理だからな。疲ひ労ろうが激しかろう？」

アーヴィンは笑いかけた。

「守るほうが、疲つかれるはずだぞ？」

「この程度では疲れはせんよ。暗殺者と違ちがい、侍従の仕事に休みはないからな」

「化け物め！」

暗殺者が吐はき捨てる。

「お互たがいさまだな。それほどの邪紋を刻んでいては、死んだらどうせ混沌に吞のまれる。オレたちはすでに投とう影えい体のようなものだ……」

アーヴィンは冷ややかに言い返した。

「どうした？　もう終わりか？」

「まさかな……」

暗殺者は深々ともうひと息つく。それで息がもとにもどった。

「速さで勝てないなら！」

暗殺者はそう言うと、ゆっくりと手足を振り、身体からだを回転させる。舞まっているような動きである。そして、アーヴィンに近づいてくると、変へん幻げん自じ在ざいに刃を繰り出してきた。

「暗殺者の秘技か？　女の暗殺者が君主を殺すときによく使う手だと聞く。二流の次に、それとはな」

アーヴィンは嘲ちよう笑しようする。

「目的のために手段は選ばんのが、影シヤドウというものだ」

暗殺者が返してきたが、それはアーヴィンもわかっていた。こうして声をかけあっているのも、実は戦いなのである。相手の心を動どう揺ようさせれば、身体の動きも技わざも鈍にぶるからだ。

暗殺者の舞まいには、見ている者を幻げん惑わくするような不思議な魅み力りよくを感じる。無論のこと、一いつ瞬しゆんでもそれに気を取られたら、おしまいだ。

踊おどりながら、暗殺者は不意をついてしかけてくる。刃の動きには緩かん急きゆうがあり、軌き道どうも複雑な曲線を描かき、弾きかえすのは至難であった。

だが、アーヴィンはやはり完璧にそれをやり遂とげる。

暗殺者はふたたび離はなれた。

「さすがだな。だが、守ることしかできないようだぞ？」

「無理に攻せめると隙すきができる。テオ様のお相手をして、学ばせてもらったことだ」

相手が毒を使っていなかったら、いくらでも反撃に出られた。

だが、かすり傷ひとつが致ち命めい的なのだから、これまで防ぼう御ぎよに専念してきたのだ。

「だが、もう無理に攻める必要はない」

アーヴィンはそう言うと、自分の短剣を暗殺者に見せる。

彼の刃にも黒い液体がかなりの量、付着している。

「まさか……」

暗殺者の眉まゆがぴくりと動く。

「オレの刃を弾きながら、毒をからめていたのか？」

「侍従は複数の仕事を同時にこなす。そして先々のことも考えるものだ」

アーヴィンはそう言うと、初めて自分のほうから攻撃をしかけた。

相手の反撃に十分注意しつつ、無む駄だのない動作と正確な先読みで、暗殺者をゆっくりと追いつめてゆく。

そして──

（詰つんだな……）

アーヴィンは心のなかでつぶやいた。

（百撃後に、オレの刃は相手の二の腕うでをかする）

あとはその手順どおりに作業をこなすだけである。

（五十……）

暗殺者の防御や反撃も完璧だった。だからこそ、手順を変へん更こうする必要さえない。

（十……）

暗殺者にもアーヴィンの狙いがわかってきたようだ。だが、わかっていてもどうしようもないはずである。

（五……）

アーヴィンは仕上げにかかった。

（一……）

そして最後の一撃が、狙いどおりに相手の右の二の腕を浅く切り裂く。

しかし──

相手の右足の刃やいばが、アーヴィンの左の脛すねをかすめていたのである。

両者は反射的に飛び退のくと、しばらくのあいだ無言で見つめあった。

毒が足から徐じよ々じよにあがってゆくのを、アーヴィンは自覚する。

黒魔ま女じよが作った猛毒だ。おそらく、わずかな量でも、死に至るのだろう。

「なぜだ？」

アーヴィンは絞りだすように声をかける。

最後の攻撃は予期できなかった。

「ロッシーニ家にも侍従がいる。主人を裏切り、大陸から逃のがれてきたようなヤツだがな。そんなヤツでも、見ているだけで侍従がどういうものかわかる。とにかく万能で、どれほど邪紋を刻んでも足りないぐらいだろう。なかでも恐おそるべきは、悟さとりの能力だ。ほんの些さ細さいなことから、次になにが起こるか予測し、未然に行動する……」

「そうでなければ、主人の命令にすぐ対処できないからな」

アーヴィンはうなずく。

「だが、どれほど先読みが優すぐれていても、なんの前まえ触ぶれもなく起こることには対処できない」

暗殺者が笑えみを漏もらした。

「おまえにはそれができたということか？」

アーヴィンはうめく。

傷を負ったほうの足の血管は指で押さえていた。毒の回りをすこしでも遅おそくするためである。

「気配を消すこと。意識を無にすること。オレの先代は暗殺を受けたことすら完全に忘れることができた。だが、なぜか相手に近づいていて、気がつけば相手が死んでいたという。オレはその域には達していないがな……」

暗殺者のほうが毒のまわりが早いらしく、早くも声が震ふるえはじめていた。

「オレも侍従長の域には、ついにたどりつけないようだ……」

アーヴィンもその場で膝ひざをつく。足の力がいきなり抜ぬけたのだ。

どうやら影シヤドウの世界で、何代にもわたって受うけ継つがれてきた偉い大だいな邪紋がふたつ消えることになる。

「オレの名はアーヴィンだ。暗殺者、おまえの名は？」

「ボルツ……」

そう言い残し、暗殺者から生気が失うせていった。

（オレももうすぐだな）

毒にはそれなりに耐たい性せいがあると思っていたが、黒魔女特製の毒だけはある。

（幸せになれ、シルーカ・メレテス……）

そしてアーヴィンは意識を失った。

４

双ふた子ごの人狼は考えていた。

ふたりは今、黒魔女が召しよう喚かんした悪あく魔まと戦っている。

だが、悪魔は不思議な図形が描えがかれた場所に座したまま身動きもしない。

「山や羊ぎなんてご馳ち走そうだよ」

エマはそんな軽口をたたいて、悪魔を引き裂さこうとしたが、見えない壁かべに阻はばまれた。

「悪魔の結界はそうそう破れるもんじゃないよ」

上空から黒魔女の笑い声が響ひびく。

「う～っ」

ルナは空を見上げて、牙きばを剝むいた。

だが、人狼の跳ちよう躍やく力をもってしても、届く距きよ離りではない。

悪魔は座したまま奇き怪かいな言葉を発した。

その瞬間、黒い炎ほのおが、双子の足あし下もとで立ち上がる。熱くはない。だが、魂たましいを削けずられたような疲ひ労ろう感に襲おそわれた。

双子はきゃんと悲鳴をあげ、その場から飛び退いた。

「闇やみの炎は効くだろう？　さあ、宴うたげのはじまりだよ」

黒魔女がそう言って、指を鳴らす。

双子は人狼の姿になり、悪魔を中心にぐるぐると走りながら、ときおり結界に体当たりをかけ、爪つめで引き裂こうとする。だが、見えない壁は鋼はがねよりも硬かたく、あっさりと弾はじかれるのだった。

そのあいだにも闇の炎が、そこかしこに立ち上り、すこしでも触ふれると魂を削られる。

「そのうち、おまえたちは動けなくなる。そしたら、結界を解いてあげるよ。悪魔は魔ま法ほう陣じんを出て、おまえたちを犯おかす。おまえたちはまだ生き娘むすめだろう？　悪魔のアレは、忘れられない初体験になるはずさ」

「犯すって？」

エマがルナに訊たずねた。

「嫌いやがる相手と子作りすることだって、フリント兄が言ってた」

「そういえば、フリント兄はヴィラール様のお城に行ったきり、人狼の集落にもどらなかったんだってね。一いつ緒しよに行ったジード兄のほうは、嫁よめを連れて帰ってきたそうだけど」

「フリント兄、無事だといいけど、たぶん死んじゃったんだろうな」

「アルテ姉も吸血鬼に殺されたし、兄きよう姉だいが減ってゆくね」

「あたしたちが頑がん張ばって子作りしないと」

「まだ早いよ。シルーカのほうが先」

テオは人狼になってくれそうにないから、子供をどんどん産んで、集落に連れてもどるしかないとふたりはよく話しあっている。

「吞のん気きなものだね……」

黒魔女が空の上から呆あきれたような声をかけてきた。

「今、どうするか考えてるの！」

エマは黒魔女を睨にらんで言い返す。

「余計なことを話している余よ裕ゆうなんてあるの？」

「あたしたちは、こうやって考えるの！」

「好きにするんだね。そんなに時間はないだろうけどさ」

黒魔女はふたりをあざ笑うように頭上を箒ほうきで飛び回る。

「おまえは絶対に許さないんだから。母さんの仇かたきは絶対に取る！」

エマは力ちから一いつ杯ぱい跳ちよう躍やくし、爪を振ふるってみたが、魔女のいる高さの半分にも満たなかった。

（あの技わざを使っても届かないな……）

エマは必死になって頭を働かせる。

仕事がうまくできなかったり、段取りが悪かったりすると、アーヴィンによくしかられた。

「結界を跳とび越こえられないかな？」

ルナが声をかけてくる。

「それだ！」

その瞬間、エマはもう一度、跳躍すると、悪魔の頭上から襲いかかってゆく。

見えない壁に阻まれることはなかった。

「越えた！」

エマは快かい哉さいを叫さけぶ。

しかし──

山羊の首筋を嚙かみちぎろうと、頭から突つっ込こんでゆくと、もうすこしというところで、鼻がなにかに当たった。

「ぎゃん！」

あまりの苦痛に思わず変身が解け、エマは顔を押さえ、地面を転がった。

そこを狙ねらい、闇の炎がいくつも襲いかかる。エマは地面をさらに転げて、なんとか逃れようとしたが、すべては避けきれず、心と身体からだがどんどん冷たくなる。このままでは、本当に動けなくなりそうだ。

「上から行って駄だ目めなら、地面を掘ほってみるとか？」

ルナがそう言って、結界の近くまで行き、爪を鋭するどく伸のばし、猛もう然ぜんと地面を掘った。

くぐれるほどの深さになると、今度は前に掘り進んでゆく。

だが、すこし進んだところで、見えない壁に阻まれた。

「ふたりとも、惜おしかったね。悪魔の結界は球形なんだよ」

黒魔女が恍こう惚こつとした笑い声をあげる。これから起こることが楽しくてしかたないという顔だった。

「丸いんだ……」

痛みがなんとか治まり、エマは高速で移動しつつ、魔法陣を観察した。結界はその円に沿っており、そこから球状に空中と地面の下までを閉とざしているらしい。

エマはシルーカから教わった簡単な勉強を思いだしていた。物覚えが悪いと、よくため息をつかれるが、絵や図形を覚えるのはそれほど苦手ではない。目に見えない数を計算したり、言葉を覚えるのが嫌きらいなだけだ。

エマは頭のなかで、結界の形を思い描いた。そしてルナを振り向く。

「アレを試ためそう」

「アレってドレ？」

ルナが訊ね返した。

エマは指を上に向ける。

「わかった……」

それだけで、ルナは察した。

「でも、どこで？」

「悪魔が張っている見えない壁のうえ」

エマは答えると、もう一度、人狼の姿にもどり、悪魔の頭上に向かって跳躍する。

ルナも一いつ瞬しゆんの間をあけて、同じ場所に跳んだ──

（なにをするつもりなのだろう？）

黒魔女のヤーナは怪け訝げんに思い、双子の人狼がとった不思議な行動を観察しようと、箒を移動させる。

なにをしようと、悪魔の結界を破れるわけがない。

アビス界の住人は、この世界に留とどまるのが苦痛ならしく、この世界のなかに小さなアビス界を作る。

それが結界だった。それは絶対の障しよう壁へきだと、ヤーナは信じている。

しかし──

双子の人狼は、結界を破ろうとしているのではなかった。

最初のひとりが結界の上に着地すると、膝を曲げ、深く溜ためた。次の瞬間、もうひとりが、その肩かたに乗る。

「行っけぇ～」

「行っくぅ～」

双子の人狼はそう叫んで、同時に跳躍した。当然、下にいるほうは上から押さえつけられるので、結界に留まったままだった。

だが、上にいたほうは下からも押しあげられ、信じられないほど高く跳躍する。

しかも最初から結界分は高い位置にいたし、片方の身長分も加わっていた。

「ひっ！」

ヤーナは悲鳴をあげ、上空へと逃のがれようとする。

だが、間に合わなかった。

鋭い爪の一いち撃げきが、ヤーナの背中を深く切り裂く。

「ぐっ！」

ヤーナは苦痛の呻うめきをあげたが、なんとか箒に留まり、もう一度、攻こう撃げきされないよう高度をあげた。

着ていた服が裂け、血がぼたぼたと地面に滴したたり落ちる。悪魔の支配もすでに解けてしまっていた。

結界のなかから、悪魔が残ざん忍にんな笑いを浮うかべ、ヤーナを見上げている。

こちらへ来いと手招きしているようだ。

「ほんと、このままアビス界に連れていってほしいぐらい。嬲なぶりものにされたあげく、食われるんだろうけど……」

ヤーナも黒魔女の集会で、生いけ贄にえを集め、そういう儀ぎ式しきをおこなったものだ。

獄界のひとつとされるアビス界での日常を再現することも、あの異界を識しるために必要なのだそうだ。

「宴は終わりね……」

ヤーナはため息をついた。

「ホント、最後までついていない人生だったわ」

地面から、双ふた子ごがあげる遠とお吠ぼえが聞こえてくる。

ヤーナが落ちてくるのを嬉き々きとして待っているのだろう。

「おまえたちに殺されてもいいけど……」

ヤーナは激痛に耐たえながらつぶやく。

そしてボルツを目で探した。

すこし離はなれた場所で、ボルツと侍従は地面に倒たおれている。どうやら、相あい討うちになったようだ。

「侍従を倒せて満足？」

ヤーナはボルツを見つめて、声をかけた。

「それじゃあ、わたしも……」

この出血ではどうせ助からない。背中の傷だから、自ら治ち療りようしようもないのだ。

「どうせ死ぬなら、あいつらのひとりでも道連れにしてやる」

ヤーナは唇くちびるを嚙みしめると、戦場に向かって箒を飛ばした。

双子は追いかけてこない。どうやら、侍従のところに向かったようだ。

「さて、どっちを殺ろう？」

ヤーナは自問する。

どちらかといえば、殺したいのはエーラムの魔女のほうだ。だが、君主のほうを殺したほうが、いろいろ楽しくなりそうだ。

ヤーナは残る力を振り絞しぼり、ふらふらと箒を飛ばす。

向かう先には、テオ軍とロッシーニ軍がぶつかりあう戦場があった──

「逃にげられた！」

ルナが悔くやしそうに唸うなった。

魔ま女じよの背中を爪つめで切きり裂さいたが、どうやら浅かったらしい。魔女は血を流しながらも、箒ほうきにまたがったまま高速で飛び去っていった。

「追いかける？」

ルナがエマを振ふり返かえる。

「後にしよう。アーヴィンが心配だよ」

エマは双ふた子ごの妹に答えた。

耳を澄すませても、戦いの音が聞こえてこない。ほんのかすかだが、血の臭においもした。

「そうだね」

ルナが同意し、ふたりはアーヴィンが戦っていたほうへ走る。

そして、地面に伏ふしているアーヴィンを見つけた。暗殺者のほうもすこし離はなれた場所に倒たおれている。

「アーヴィン！」

エマとルナはあわてて駆かけ寄より、様子を確かめてみる。まだ息はあった。だが、脈がひどく弱い。

「このままじゃあ、死んじゃうよ」

ルナが悲鳴をあげた。

エマは臭いを嗅かぎ、左足の脛すねに傷を見つけだす。ほんのわずかだが、黒いどろりとした液体が付着し、異い臭しゆうを放っていた。

「毒だ……」

エマはつぶやく。おそらく、あの黒魔女が調合したものだろう。だとすると、恐おそろしい猛もう毒どくのはずだ。

「吸いだそうか？」

「もう全身に回っているから、それじゃあ間に合わないよ……」

エマは思案し、ルナを見つめる。

「じゃあ、アレしかないね」

ルナがうなずいた。

「うん、アレしかない」

ふたりの意思は通じ、ルナはアーヴィンのズボンを破ると、太ふと腿ももを走る太い静脈に鋭するどく伸のばした爪を突つき刺さした。新たな傷口から赤黒い血がだらだらと流れでる。

そのあいだにエマは、自分の手首を切っていた。黒い血がどくどくと溢あふれでてくる。

エマはふたつの傷口を合わせた。

人狼は血にも邪紋を刻んでいる。その血には、強い再生能力があるのだ。また、誰だれかに与あたえれば、人狼に変えることもできる。ただし、適性のない者もいて、その場合はショックで死んでしまう。だが、なにもしなければ、アーヴィンは確実に死ぬのだ。適性があることに賭かけるしかない。

エマは自らの血を操ると、十分にアーヴィンに流し込んだ。それから、手首の傷を再生させて塞ふさぐ。アーヴィンの傷は、ズボンを裂いて作った布で縛しばっておいた。

「どう？」

ルナが心配そうに訊ねてくる。

「わからない……」

エマは首を横に振った。

アーヴィンの意識はもどらない。脈も弱いままだ。だが、息は落ち着いたようにも感じる。人狼の血が、毒を中和することを期待するしかない。

「テオのところにもどろう」

エマはルナにうなずきかけると、アーヴィンを抱かかえ上げた。

「みんな、無事だといいけど……」

そして双子の人狼は、戦場に向かって走りだした──

５

（はじまるわね……）

両軍の興奮と緊きん張ちようが高まり、限界に達してきたのをシルーカは感じた。

彼女自身、魔タ法ク杖トを握にぎる手に汗あせをかいている。

大きな野戦はセーヴィス王ナヴィル・ジェルジェと戦ったとき、常とこ闇やみの森に侵しん攻こうしてきたブルタヴァ軍を敗ったときに次いで三度目だ。小さな野戦はあと何度かある。

開けた場所で敵と向かいあうのは、それだけで勇気がいるものだ。だが、テオ軍で逃にげだそうとする者はひとりもいなかった。誰だれもが覚かく悟ごをもって、この戦いに臨のぞんでいる。

それはロッシーニ軍も同じであるようだ。

ロッシーニ軍の隊列の前には、左右に馬を走らせて檄げきを飛ばす赤黒い甲かつ冑ちゆうを着た男の姿がある。

「あれがペデリコの長男ドーニ・ロッシーニでしょう……」

シルーカがテオに言った。

「ロッシーニの猛もう獣じゆうと噂うわさされているそうです」

「猛獣ね……」

テオがつぶやく。

「どんな戦い方をしてくるかな？」

「隊列を見るかぎり、統とう率そつは取れているようです。士気も低くありません。この戦に勝てると思っているからでしょう」

シルーカはテオに答えた。

「それならいい……」

テオがうなずく。

「劣れつ勢せいになれば、一気に崩くずれるということだ」

「仰おつしやるとおりです……」

シルーカは微笑ほほえんだ。

それに対してこちらは、負けるわけにゆかないとの思いで戦いに臨んでいる。劣勢になっても、踏ふん張ってくれるはずだ。

「ドーニ以外で馬に乗っているのは、従属君主とその一族かな？　歩兵を率いているようだけど？」

「数百騎きいますから、わたしなら騎き兵へいだけで隊を作るところです。歩兵と一いつ緒しよに行動しては、せっかくの機動力が活いかせませんから」

「彼らの武具は新品同然だね」

テオが自分の鎧よろいに目を落とす。アーヴィンが手入れしているので汚よごれこそないが、傷だらけで輝かがやきも鈍にぶい。

「鎧を着ての訓練すらしたことがないのでしょう」

着慣れない鎧で戦場に出てくるあたり、経験のなさの表れである。身体に合っているようでも、激しく動いてみないと本当の使い心ごこ地ちというのはわからないものだ。

「さて、どう戦おうか？」

テオが意見を求めてくる。

「突とつ撃げきの命令は教えていませんので、隊列を保って前進するしかありません」

シルーカは答えた。作戦すら立てようがない。正面からぶつかってゆくだけである。

「選せん択たく肢しがないと、迷わなくていいな」

テオが笑みを浮かべ、隊列を振ふり返った。

そして大声で呼びかける。

「ロッシーニ家がシスティナの領主であるかぎり、オレたちは略りやく奪だつされ、さしたる理由もなく殺される。そんな統治が行われているのは、ここ以外にない。だが、オレたちは立ち上がった。恐きよう怖ふを勇気で克こく服ふくし、絶望のなかに希望を見み出いだそうとしている。さあ、この戦いに勝ち、ロッシーニ家の圧政を終わらせよう。オレたちが愛するもの、守るべきもののために！」

テオは短い演説を終えると、剣けんを抜ぬいて高々と天に掲かかげた。

右手の甲こうに聖印クレストが輝き、それが大きく広がり、光の紋もん様ようとなって宙に浮かびあがる。それこそが、パトリオットの戦旗であった。

それに触ふれた者にも同じ紋様が後光のように翻ひるがえる。それは人から人へと伝わり、瞬またたく間に全軍に行き渡わたった。

「進め！」

テオは号令し、剣と盾たてを構え、先頭を歩きはじめる。

シルーカはその後ろに続いた。いつでも魔法を使えるよう、魔法杖を構え、精神を集中させる。必要な魔法は瞬しゆん時じにして発動できるよう用意をしてきている。

そして隊列が前進する。進んでゆくうち最初はばらばらだった足並みがそろいはじめ、一歩ごとにざざっと大きな足音が響ひびくようになった。

両軍の距きよ離りは次し第だいに縮まり、ロッシーニ軍の弓兵が矢を放ちはじめた。矢がばらばらと降り注ぎ、何人かが射い貫ぬかれて倒れる。

だが、テオ軍の隊列は乱れなかった。歩調を崩すことなく前進を続ける。誰もが無言だったが、それは恐怖で声が出ないからではない。シルーカの背中には彼らの高こう揚よう感が確かに伝わっていた──

「小こ癪しやくな……」

ドーニ・ロッシーニはそうつぶやくと、怒いかりに歯をむきだした。

人の壁かべが無言で迫せまってくる。矢を射かけても、まったく怯ひるむ様子はない。全員がテオ・コルネーロの戦旗を翻していた。

攻撃をしかければ簡単に逃げだすと思っていたが、反乱軍どもはそれなりに覚悟していると見える。

「ならば踏み潰つぶすまでだ。ロッシーニの兵よ。今こそ貴様らの血で忠誠を示せ！」

ドーニはそう叫さけぶと、右の拳こぶしを隊列の中央にいるテオ・コルネーロに向かって突つきだした。手の甲に父から授さずかった聖印が浮かび、オメルタの戦旗が翻る。それは人から人へと渡り、全軍に行き渡ってゆくはずであった。

だが、スラムで徴ちよう募ぼした兵士らの多くが、戦旗を手にすることがなかった。

「なんだと？」

ドーニは兵士ひとりひとりを殴なぐりつけたい衝しよう動どうを覚える。

敵が倍の兵力なのはわかっていたはずだ。だが、実際に見て、動どう揺ようしているようだ。犠ぎ牲せいを物ともせず無言で進んでくるのを見て、恐怖すら感じている様子である。なにより兵士らを統率し、戦旗を取らせなければならない従属君主が、身を竦すくませていた。

（このままでは戦わずして崩れる）

ドーニはほとんど本能的にそれを感じた。

「突撃するぞ！　全軍、オレに続け！」

剣を引き抜くと、敵軍に向かって単たん騎きで駆かけた。

直属の兵らが、ただちに続く。

その勢いに従属君主らは我に返ったように、配下の兵士に突撃を命じた。ロッシーニ家の猛獣が動いたからにはと、兵士らも我に返り、それに従う。

「崩れると思ったが、よく立て直した」

戦場を見み渡わたせる丘おかに立ち、ジュゼル・ロッシーニは思わず声をあげた。

兄は自ら突撃することで、全軍を奮い立たせたのである。後方にひかえて采さい配はいを振るうのは苦手だが、ああして先頭に立って戦うのは得意であった。テオ・コルネーロも隊列の先頭にいるから、兄とテオはすぐにも剣を交えることになろう。

（兄上はサルヴァドルの仇かたきを討うとうと思っているはず）

そういう思いは、強さとなるものだ。

兄がテオを討ち取ったとしたら、あるいは時代の流れを変えられるかもしれない。

（ロッシーニ家の人間としては、そう願うしかない）

ジュゼルは自らにそう言い聞かせた──

ロッシーニ軍の突撃により、戦場のあらゆる場所で両軍は激げき突とつした。

怒ど号ごうが湧わきあがり、金属の打ち合う音が鳴り響く。双そう方ほうともまともな訓練を受けたことのない軍勢である。たちまち入り乱れての戦いとなった。

（乱戦は望むところよ）

シルーカは思う。

兵数の差が顕けん著ちよに出るからだ。争い慣れしているスラムの住人のほうが、戦せん闘とう力では勝っているだろう。だが、村人らは過か酷こくな労働に耐たえている分、持久力がある。戦いが長引けば、有利になるはずだ。

ただし、それまで持ち堪こたえられれば、である。

なにより、テオとシルーカがいる中央が激戦となっていた。しかもテオはドーニと剣を交えている。それぞれの軍を率いる君主どうしの戦いであった。爵位が統合された今では珍めずらしいが、昔はよくあったと聞く。

テオは隊列の前に出ていたし、ドーニは先頭に立って突撃してきたので、ふたりが戦うのはある意味、必然であった。一いつ騎き打うちではないから、シルーカが魔法で援えん護ごすることはできる。だが、ドーニ直属の兵士が、それをさせてくれなかった。

シルーカは魔法杖を振るい、敵の攻こう撃げきを払はらいのけ、あるいは受け止めねばならない。

（アーヴィンがいてくれたら……）

そう思わずにはいられないが、彼と双ふた子ごはおそらく死し闘とうの最中であろう。

「晩ばん餐さんは豪ごう華かに頼たのむぞ……」

そんな声がしたかと思うと、シルーカの影からバルギャリー殿でん下かが姿を現した。

そして鋭するどく伸のばした爪つめで、シルーカに攻撃をしかけていた敵兵の足を切り裂さく。

突とつ然ぜんのことになにが起こったかわからないまま、敵兵は地面に転がった。シルーカはレイピアを抜くと、相手の喉のどに正確に突き入れる。

「ドーニ様……忠誠は果たしました」

目を大きく見開き、息が漏もれたような声をあげながら、兵士は息絶えた。

「魔法師様を守れ！」

テオが本隊としているマルザ村の住人らが、五人ばかりシルーカを取り囲み、敵兵と渡りあう。

「オレたちが壁になります」

そう言ったのはファビオだ。

彼の家はテオの父の小作だったらしい。だが、テオの父が処しよ刑けいされたあと、畑を自分たちの所有としたのだ。彼がテオを虐いじめたのは、その罪悪感からであり、また畑を取り替かえされたくないとの思いもあっただろう。

だが、テオがそのことをまるで気にもしておらず、大きな目的を抱いだいていることに今では感かん銘めいを受けているようだ。アイシェラの厳しい戦闘訓練を進んで受け、村の若者らを集め、自警団を組織している。

テオはいずれ彼に従属聖印を与あたえ、君主にするつもりのようだ。ふたりの間あいだ柄がらから家来にしても筋が通っているし、テオがマルザ村を留守にしているあいだは、城代となってもらえばいい。

「ありがとう……」

シルーカは感謝した。乱戦は望むところなのだが、実は魔法師というものは乱戦に弱いのだ。過去の戦場において、何人もの魔法師が乱戦に巻き込まれ、命を落としている。

「ドーニの本隊は、スラム出身者とは雰ふん囲い気きが違ちがうのだけど？」

シルーカはファビオに訊たずねた。

「こいつらはロッシーニ家の昔からの領民です。ラクシアの周辺に大きな農園を営み、税も優ゆう遇ぐうされています。ロッシーニ家はシスティナの誰だれからも憎にくまれていましたが、彼らだけは昔からロッシーニ家に忠実でした」

「昔からの領民に愛されているのなら、なぜそれをシスティナ全土に広げられなかったのかしらね」

シルーカは思わず言葉にした。

もっともロッシーニ家が圧政をしていたからこそ今のテオがいる。彼らがいなかったら、おそらくテオはシスティナの農園主として一生を送っていただろう。

（容易に想像できるし……）

君主としてこうして戦いくさをしているより、畑の世話をしているほうがテオにはずっと似合っている気がした。あのレベッカとかいう娘むすめあたりを妻に迎むかえ、平へい穏おんな暮らしを営んでいたことだろう。

だが、シルーカにとって、テオはもうかけがえのない存在だった。ただ愛しているだけでなく、彼ほどの君主に仕えられたとの誇ほこりと喜びがある。

テオのような君主は大陸を探しても他にひとりもいない。マリーネに夢想家と評されたほどの実現困難な理想を抱いており、それを本気で実現させようと思っている。シルーカはそのための道を示していた。だが、その道は果てしなく遠い。そしてこの戦いは無数にある道標のひとつでしかないのだ。

シルーカは余よ裕ゆうができたので、指揮を執とる。

ふたりでかかるよう指示を与え、なにをしていいか戸と惑まどっている兵士をしつ咤たし、苦戦している味方の加勢をさせた。

シルーカの指示は的確であり、ドーニの突とつ撃げきに押され気味だった中央は徐じよ々じよに盛り返しはじめる。

むしろ、テオと戦うドーニを取り囲む勢いだった。

「ドーニ様を守れ！」

敵の兵士が声をかけあい、もう一度、押しこもうとする。

テオとドーニの戦いの周囲で、一進一退の攻こう防ぼうが繰くり広げられた──

（手て強ごわいな……）

馬から斬きりおろしてくるドーニの剣けんを盾たてで受け止めながら、テオは心のなかでつぶやいていた。間断なく力強い一撃が繰り出されてくる。

テオは反撃しようと試みたが、そんな隙すきを与えてはくれなかった。馬上から打ち下ろしてくることもあり、盾を持つ手がしだいに痺しびれてくる。

テオは狙ねらいをかえて、ドーニが乗っている馬の首に剣を突き入れた。

馬が大きく嘶いななき、口から血の泡あわを噴ふく。だが、大量の血を流しつつも、しばらくのあいだ立っていた。ようやく地面に倒たおれたときには、馬はもう息をしていない。

（悪いな）

テオは心のなかで、自らが殺した馬の冥めい福ふくを祈いのった。

馬が倒れたとき、ドーニはうまく飛び降り、馬の下した敷じきになるような不様な真ま似ねはしなかった。すぐ態勢を立て直し、ふたたびテオに斬りかかってくる。

威い力りよくは減ったが、かえって攻せめに技ぎ巧こうが加わった。だが、テオは剣と盾、そして身体からだのさばきで、すべてを防ぐ。

「どうした？　守る一方か？」

ドーニが挑ちよう発はつするように声をかけ、渾こん身しんの一撃を放つ。

「最後に立っていたほうが勝者だ」

テオはそれを盾で受け止め、弾はじき返しながら応じた──

邪紋使いからなる敵の独立部隊は、テオ軍の左さ翼よくに突撃を行った。

普ふ通つうの人間なら好き放題に虐ぎやく殺さつできる。彼らの目は残ざん忍にんな欲よく望ぼうに燃えているようだった。

欲望に燃えているのはアイシェラも同じである。もっとも、彼女の場合、邪紋使いを殺して自分の邪紋にするという欲望だ。

戦士として戦場に立ったからには、命を取り合うのが傭よう兵へいというものである。

アイシェラは味方の隊列のうしろを走り、敵に近づいた。彼女のあとからは網あみの森の邪紋使いらがついてくる。大蜘ぐ蛛もの力を取り込んだというが、それでなにができるのかは、もうひとつわからなかった。あっさり死なれたら自分も危ないので、頑がん張ばってもらうしかない。

（それなりの邪紋を背負ってるから、やってくれるはず）

アイシェラは自らの戦いに専念しようと決めた。

そして高く跳ちよう躍やくし、敵の邪紋使いに躍おどり込もうとする。

すると──

なぜか、背中に違い和わ感を覚えた。視線を向けると、背中に糸がついている。そして糸の先には網の森の邪紋使いらがいて、空中に舞まいあがっている。糸は掌てのひらから出すようだ。

「な、なによ、こいつら？」

アイシェラは焦あせる。

五人ばかりを引っ張っているはずなのに、重さをほとんど感じなかった。

「跳躍力を高めるんじゃなく、自分の体重を打ち消してるってこと？」

「蜘蛛の子は糸を出し、風に乗って空を飛ぶのさ」

ブルーノが笑いながら、声をかけてくる。

「勝手に便乗しないでほしい」

アイシェラは文句を言ったが、顔は笑っていた。

（それなりの邪紋を背負っているだけのことはある）

そう評価をあげる。

敵の邪紋使いらも、無論、アイシェラたちに気がついたようで、こちらを指さし、なにごとか叫さけんでいた。

そして、アイシェラは邪紋使いの部隊の真まっ只ただ中なかに躍り込んだ。

「ま、待て！　邪紋使いどうしで殺しあうことはねぇだろ？　お互たがい楽な相手を殺して、雇やとい主ぬしへの義理を果たそうぜ。それが傭兵ってもんだろ？」

敵の隊長と思おぼしき男が顔をひきつらせる。

（思ってたより、雑ざ魚こだったのね）

アイシェラはため息をついた。

そんな性根では傭兵仲間から相手にされるわけがない。大陸にいられないのも当然だった。

（ロッシーニ家もこんな連中を飼ってあげるなんて奇き特とくね）

アイシェラは呆あきれながら、グレイブを構える。

「汝なんじらに神の戦士エインヘリアルたる資格なし。地ヘル獄ヘイムに落ちよ！」

アイシェラはヴァルハラ界の精せい霊れいヴァルキリーのなりきりだ。

傭兵らのあいだでは、ヴァルキリーは崇すう拝はいの対象である。そして敵となった傭兵にとっては畏い怖ふの対象でもあった。

アイシェラはグレイブを一いつ閃せんする。

さすがに、その一撃はかわした。

どうやら、彼らは武器戦せん闘とうの邪紋を刻んでいるようだった。もっとも、それは志の低い傭兵がファッションのように刻む邪紋でもある。

そして、アイシェラは軽かろやかに舞いながら、グレイブを振ふるいはじめる。

ブルーノらも掌から糸を出し、口からは毒を吐はき、そして両りよう腕うでを蜘蛛の脚あしのように変形させ、尖とがった先せん端たんで敵を貫つらぬこうとする。洗練されているとは言えないが、巨きよ大だい蜘蛛しかいない森のなかに隠かくれていては、他になりようもなかったのだろう。

（それはそれで流儀スタイルということよ）

アイシェラは思った。

（でも、毛むくじゃらはさすがに無理）

ドーニ・ロッシーニとテオ・コルネーロ、ふたりの君主の戦いは果てしなく続くかのようであった。

だが、戦の趨すう勢せいはふたりが激げき闘とうを繰り広げる中央ではなく、両りよう翼よくで決しはじめていたのである。数に勝まさる反乱軍が次し第だいに優勢となり、怖おじ気けづいた従属君主らとその一族が逃とう亡ぼうをはじめたのだ。スラムの兵士らも、戦いが長引くにつれ、体力と気力が失うせてゆく。

スラムの暮らしも、決して恵めぐまれたものではない。ロッシーニ家のために尽つくしても、その暮らしが延々続くだけなのだ。

「だったら、中心街を襲おそい、奪うばえるだけ奪って、どこかに身を潜ひそめようじゃないか？」

誰かがそう言うと、まるで合言葉のように広がり、スラム出身の兵士らが逃とう走そうをはじめる。それによって、両翼が完全に崩くずれ、テオ軍は左右から中央を押し包んでいった。

気がついたときには、ドーニ・ロッシーニと彼に忠誠を誓ちかう兵士らは包囲され、孤こ立りつしていたのである──

「これまでだな……」

その様子を丘おかのうえから見ていたジュゼル・ロッシーニは大きく息をついた。

兄はテオとの戦いに持ち込んだが、倒すことはできなかったのである。兄より他に兵士を鼓こ舞ぶできる者は誰もおらず、両翼が潰かい走そうしてしまった。

中央も包囲され、このままでは殲せん滅めつを待つだけである。

（兄上の戦いぶりは見事だった。だが、勝てる可能性のない戦いだった）

ジュゼルは弟に次いで、兄を失うことを予感し、哀かなしみを抱いだいた。父に報告せねばならないのも気が重い。

彼にできるのは、兄の最さい期ごを見届けることだけだった──

ロッシーニ家に忠誠を誓う兵士らはよく戦ったが、衆しゆう寡か敵てきせずひとりまたひとりと倒れていった。

そしてドーニ・ロッシーニの剣もさすがに鈍にぶりつつある。

「貴様は化け物か？」

荒あらい息をつきながら、ドーニはテオに言った。

「鍛たん錬れんと聖印の力だよ。オレの戦い方は、これしかないから」

「英えい雄ゆうとはほど遠い戦い方だな？」

「オレが英雄かどうかはともかく、英雄に求められるのはどう戦ったじゃなく、なにを成したかだ。そろそろ降こう伏ふくしたらどうだ？」

「降伏だと？　オレはまだ負けてはいない！」

そう叫ぶと、最後の力を振り絞しぼり、テオに猛もう攻こうを加えた。

だが、テオはやはり崩れなかった。やがてドーニの息があがり、身体が思うように動かせなくなる。

そしてテオがようやく反撃をしかけてきた。

ドーニは剣を捨て、腰こしにさげていたクリスナイフを抜ぬく。

剣を振るう力はなくても、ナイフで急所を狙うことはできるのだ。

驚おどろいたことに、テオも剣と盾を捨てた。

そして素す手でで構えた。

「ナイフを持った相手とどう戦うかは、スラムで嫌いやというほど教えられたよ。それにオレの稽けい古こ相手のひとりは短たん剣けんの達人だ」

「どれほどか見せてもらおう！」

ドーニはナイフを両手で持ち替かえつつ、あらゆる角度から急所を狙い突つきかかる。だが、テオは今度は盾ではなく、身体をわずかに動かし、すべて鎧よろいで受け止めた。盾がなくても、あらゆるもので防ぼう御ぎよする方法を知っているようだ。

そしてテオが不意に振るった拳こぶしが、ドーニの顎あごをとらえる。意識が一いつ瞬しゆんゆらぎ、気がつくと、尻しり餅もちをついていた。

テオはドーニの手からクリスナイフを奪うと、腋わきの下から深く突き入れる。

ドーニは苦痛の呻うめきをもらし、テオに摑つかみかかろうとしたが、肉体はもはや限界に達していた。腋から血がどくどくと溢あふれ出す。

血が流れてゆくたび、さらに力が抜けていった。皮肉なことに、苦痛のせいで意識がしっかりとしている。

（オレは死ぬのだな）

ドーニは悟さとった。

だが、楽に死のうなどとは思っていない。これまで幾いく多たの人間を残ざん酷こくなやり方で手にかけてきた。自分だけがそれを逃のがれるつもりはない。

「ロッシーニの兵たちよ。おまえたちの忠誠は見事なものだった。だが、もう十分だ。おまえたちには帰る場所がある」

ドーニはそう叫ぶと、右手をわずかにあげ、そこに輝かがやく聖印を消した。

「テオ・コルネーロ……兵らの降伏を認めてやってくれ」

ドーニは苦しげにテオに言う。

「わかった」

テオがゆっくりとうなずいた。

生き残ったロッシーニ軍の兵士たちが、武器を捨てて投降する。

「テオ・コルネーロ、貴様は知らないだろう？　かつて、この島の領主だったコルネーロ家は愚おろかな君主だったのだ。領民の人気を得ようと、無策に魔ま境きようを鎮しずめようとした。大勢の従属君主、兵士が死に、最後には自らも命を落とした。跡あと継つぎもまた同じことをしようとしたので、システィナの君主らは従属を拒こばみ、我がロッシーニ家のもとで団結したのだ」

ドーニ・ロッシーニが声をかけてくる。

「詳くわしい歴史は知らないが、想像はつく」

魔境を鎮めるのがいかに大変かは、カリブディスとの戦いで思い知っている。シルーカが策を見つけ、仲間たちの奮戦があってこそ退治できたのだ。

「だが、コルネーロ家は領民の人気だけはあった。我がロッシーニ家がシスティナの領主となるや、領民どもは反乱を起こしたのだ……」

「反はん抗こう的な領民を押さえつけるうち、やがて圧政となっていったそうだな。だが、それが領主として正しいあり方だと思うのか？」

「愚かな君主を支持する愚かな民衆など、それ以外にどんな統治がある？　領民は君主に従順であればいい。それが爵位制度というものだ」

「領民にも、領主を選ぶ権利はある。どんな理由があれ、圧政は許されない。それだけで、おまえたちはシスティナの領主となるべき資格はなかったんだ」

「おまえもかつてのコルネーロ家と同じだ。領民の人気を取るのがうまいだけの愚かな君主だ。おまえの家が、我らのように何百年も続くことなど、決して……ない……」

そこで力ちから尽つきたのか、ドーニは目を見開いたまま死んだ。

「この男も他の戦死者と同じように埋まい葬そうしてくれ」

テオがシルーカを振り返って言う。

「わかりました……」

シルーカはうなずく。

その瞬間、反乱軍の兵士らが大きな歓かん声せいをあげた。

テオはしばらくそれを聞いていたが、しばらくすると右手をあげて、人々を制する。

「喜ぶのは早い。戦いはまだ残っている。ラクシアにいるペデリコ・ロッシーニを倒たおす。みんな、もうしばらくオレに力を貸してくれ」

テオの呼びかけに反乱軍の人々は、武器を振りあげ、ふたたび歓声で応こたえた。

６

ヤーナは遠のく意識と戦いながら、ようやく戦場に到とう着ちやくした。

上空から探すと、テオ・コルネーロとエーラムの魔女の姿はすぐ見つかる。

ヤーナは精神を集中させ、いったん空高く舞まいあがった。

そして頭を下に向ける。身体からだが箒ほうきから離はなれ、下へと落ちた。だが、箒はまだ飛んでいるので、ぶらさがる格好になる。

その態勢でしばし息を整えてから、ヤーナは箒を浮うかせるのをやめた。

当然、自然のままに落下しはじめ、その速度はぐんぐん速くなってゆく。

「帚ほうき星ぼし、帚星、わたしの願いはかなえられる？　いえいえ、あれは凶きよう星せいよ。死と災わざわいをもたらすの！」

ヤーナがまじないを唱えると、箒がまばゆい光に包まれる。それをテオ・コルネーロに向かって投げつけた。

前回は盾たてで阻はばまれたが、今はそれを持っていない。間違いなく、仕留められるだろう。

「死ね、テオ・コルネーロ！　嘆なげき哀しめ、エーラムの魔女！」

ヤーナは甲かん高だかく笑いながら、頭を下に向け落ちていった──

黒魔女が飛んでくるのを見て、彼女が自分たちを殺しに来たのだと、シルーカは確信した。

だが、どんな手段を使ってくるかは予測がつかない。

（悪あく魔まを呼びだすつもりなら、中断させないと……）

デーモンロードは無理だとしても、彼女の実力ならそれなりの悪魔を呼びだせて、おかしくない。

だが、魔女は空中で箒にぶらさがり、そのまま地面に落ちてきた。やがて、箒が光に包まれる。

「帚星！」

シルーカは彼女の意図をすぐ理解した。

その瞬間、彼女の魔法杖も光に包まれる。

「流れ星、流れ星！　わたしの願いはきっとかなう！」

そして黒魔女が帚星を放った瞬間、シルーカも魔法杖を投げた。

常とこ闇やみの森で黒魔女と戦ったとき、あの魔法でシルーカはあやうく命を落としかけている。それで白魔女の長老ゼルマに帚星の魔法を教えてもらい、魔法杖を使った同種の魔法を編みだしたのだ。

瞬時に詠えい唱しようし、しかも目標にかならず命中させられるようになるまで、大変な苦労だった。

だが、もう一度、魔女と戦うようなことがあれば、きっと役に立つと信じて続けていたのである。

（用心はしておくものね）

シルーカの放った流星の魔法は、飛来してくる箒星の魔法と正面からぶつかり、閃せん光こうを発し、轟ごう音おんを響ひびかせた。

なにごとかと人々が騒そう然ぜんとなる。

そのあいだにも黒魔女は地面に向かって落下しつづけている。

彼女は箒がないと飛べないのだ。自分の死は覚かく悟ごのうえで魔法をかけたのだろう。

「アイシェラ！」

シルーカは声をあげた。

「わかってる……」

アイシェラがうなずくと、同時に強く地面を蹴ける。

そして空に舞いあがり、黒魔女を抱だき留めた。

なにが起きたのかわかっていない人々が、大きな歓声をあげる。

そしてアイシェラは黒魔女を抱かかえ、もとの場所に着地した。

「こいつ、気を失ってるわ。それにひどい怪け我が。傷の様子から、エマかルナにやられたようね」

「申し訳ないけど、プリシラのところに運んで、最優先で治ち療りようしてほしいと伝えて。そいつは生きたまま捕とらえて、エーラムの調査委員会に引き渡わたさないといけないから」

「どうせ死し刑けいになるのよ？　このまま死なせてあげたほうが慈じ悲ひ深ぶかいと思う」

「大講堂の惨さん劇げきの真相が究明できるかもしれない。それに魔法師協会メイジ・アカデミーに貸しもつくれるしね」

「あいつらが借りなんて思うかな？」

「本心はどうあれ、表向きは評価せざるをえないでしょ。それに世間に対しては、大講堂の惨劇の実行犯をテオ・コルネーロが捕つかまえたと宣伝できるしね」

「シルーカはさすがね……」

アイシェラがうなずいたが、なぜかいつものような明るさが感じられなかった。

「なにか気に障さわった？」

「いいえ！」

アイシェラはあわてて笑えみを浮かべる。

「それじゃあ、こいつをプリシラのところに連れてゆくね」

そう言い残し、アイシェラは大きく跳ちよう躍やくして去っていった。

「彼女、なにか変だったね」

テオがやってきて、不思議そうに言う。

「アイシェラはあの黒魔女がこれからどんな目に遭あうか、よく知っているから……」

彼女は魔法師協会のエージェントだった。実は今でもそうだ。だから、彼女の給金の多くは協会に送っている。

もっとも、それはシルーカも同様で、毎月かなりの額をエーラムに納めていた。

（魔法師協会とは、できるかぎりうまくやってゆかないと……）

シルーカは昔から目をつけられている。

だからこそ、協会に対する義務はしっかり果たしておく必要があるのだ。

「とにかく、テオ様にとっては、また新たな武ぶ勲くんが加わったということです。英えい雄ゆうテオ・コルネーロの名はさらに高まることでしょう」

シルーカはテオに微笑ほほえみかける。

「その名声のために、どれだけの命が失われたかと思うと、素す直なおに喜べないけどね」

テオが戦場を見み渡わたし、ため息をついた。

「そのお気持ちは大事になさってください。だからこそ、それ以上の命を守る君主になっていただかないと」

シルーカは励はげますように言う。

「そうだね……」

テオが静かにうなずいた。

「それしかないものな」

その言葉は、まるで自分に言い聞かせているようだと、シルーカは思った。

７

ラクシアの街の中心街は、激しい攻こう撃げきを受けていた。

攻撃しているのは、テオ・コルネーロの軍ではない。スラムの住人たちだった。彼らは中心街で略りやく奪だつを働くつもりなのである。

（何代も続いたロッシーニ家の統治も、崩ほう壊かいしはじめるとあっという間だったな）

城じよう塞さい化されている中心街の防衛を城じよう壁へきに立って指揮しながら、ペデリコの次男ジュゼルは自じ嘲ちようの笑みを浮うかべた。

兄ドーニの最さい期ごを見届けたあと、ジュゼルは馬を走らせてラクシアにもどり、この事態に備えたのである。

（いずれ、テオの軍がやってくる。それまで守りきれるかだな）

テオが率いているのは、野や盗とうの集団ではない。彼はわずかなあいだに、反乱に加わったシスティナの住人らを規律ある軍にまとめていた。

（ロッシーニ家を滅めつ亡ぼうさせるための軍の到とう着ちやくを心待ちにするしかないとはな）

ラクシアの中心街は恐きよう慌こう状態にあり、富ふ裕ゆう層は私財を集めて、船で脱だつ出しゆつしようとしている。だが、漕こぎ手である奴ど隷れいらが逃とう亡ぼうし、船を出せないでいた。

漕ぎ手を解放したのは、実はジュゼルだ。

（ラクシアの繁はん栄えいと富は、そっくりテオ・コルネーロに渡わたす）

それらはシスティナの住人から搾さく取しゆして得たものである。流出させては、島にとって損失となる。

テオ・コルネーロは兄ドーニと弟サルヴァドルの仇かたきであり、父ペデリコを討うとうとする敵ではあるが、ロッシーニ家は最後までシスティナの領主だ。たとえ、滅ほろびるとしても、システィナのためにならぬことをするつもりはない。

そのとき、戦いくさ支じ度たくを終えた父ペデリコが城壁へとやってきた。

「戦せん況きようはどうか？」

父は鞘さやに収めた剣けんを手にしている。ロッシーニ家に伝わる宝剣であった。

「なんとか支えている。市民らが防戦に加わってくれたおかげだよ」

城門に群がっているスラムの住人らに弩いしゆみを撃うちかけているなかには兵士だけでなく、中心街の市民も混じっている。

「そうか……」

ペデリコはうなずくと、近くの者に感謝と激げき励れいの言葉をかけてゆく。

中心街の市民らには、ロッシーニ家は良き君主だった。ラクシアの中心街は豊かで、安全で、そして文化的だったから。それが地方の住民らの犠ぎ牲せいのうえにあっても、それを意識にのぼらせることはなかっただろう。

「いずれ、テオ・コルネーロの軍がやってくる」

ひと回りしてもどってきた父に、ジュゼルは小声で言った。

「この有様では、もはや抗あらがいようもないな」

父が苦く笑しようを漏もらす。すでに覚かく悟ごを決めているのだろう。

「我々が守るべきは、中心街の人々の生命と財産だ。そのためにも、テオ軍が来たら、降こう伏ふくするしかないと思う」

ジュゼルはそう進言した。

「是ぜ非ひもない。わしはシスティナの領主として最後の務めを果たそう。おまえは船で、この島を脱出しろ。宮きゆう殿でんの地下水路にある小こ舟ぶねを使うのだ。侍従と契約魔法師、そして召めし使つかいらがすでに乗船している」

父がジュゼルの肩かたに手をかけて言う。

「逃にげる？」

ジュゼルはひどく当とう惑わくした。そんな考えはまるでなかったからである。

「おまえが死ねば、ロッシーニ家は失われる。領地はくれてやっても、ロッシーニ家の聖印だけは守り通さねばならない……」

父はジュゼルを励はげますように肩を揺ゆらした。

「同盟に身を寄せ、反撃の機会を待つのだ。脆ぜい弱じやくな連合など、いずれ同盟に吞のみこまれよう。テオがこの島の領主でいられるのも、わずかなあいだだけだ。おまえはロッシーニ家の聖印とともに、この島に帰き還かんすればよい」

「同盟がわたしを受け入れるはずがないよ……」

ジュゼルはそう言うと、言葉を選びながら続ける。

「理由はいくらでもある。領民に圧政をしいてきたこと、盟主アレクシス・ドゥーセを暗殺しようとしたこと。そもそも領地も軍も持たない君主を保護しても、相手にはなんの得もない。それに、このシスティナはスタルクに入植したノルドの氏族が狙ねらっているはず。たとえ同盟領となったとしても、我らに渡すことなどありえない」

「ならば、エーラムに行くというのはどうだ？　あの街は金さえあれば、暮らしてゆけるぞ。機が熟すまで雌し伏ふくしていればよい」

「父上……」

ジュゼルはゆっくりと首を横に振ふった。

「エーラムの平和など見せかけだけだよ。エーラムになど行けば、おそらく捕とらえられ、大講堂の惨さん劇げきの犯人にしたてられる。ロッシーニ家が犯人だったと公表すれば、誰だれもが納得するからね。真相を闇やみの中に隠かくしたい誰かにとっては好都合だろう」

「ジュゼル……」

父がもう片方の手もジュゼルの肩におき、声を震ふるわせる。

「どこでもいい、頼たのむから逃げてくれ。サルヴァドルを失い、ドーニを失い、おまえまで失ったら、わしが生きてきたことが、まったく無意味なものとなるのだ」

「わたしこそ、父上を見捨ててまで生きたくはない。それなら父上が大陸へ逃げればいい。父上にはまだ覇は気きがある。それは、わたしにはないものだよ。後始末は、わたしがすべてやっておくから」

「馬ば鹿かな！」

ジュゼルの言葉に、父が顔色を変えた。

「わしを殺さねば、システィナの領民どもの怒いかりは治まるまい。その怒りは中心街の市民や直ちよつ轄かつ地の領民らに向くかもしれん」

「それは……そうだね」

ジュゼルは苦しげにうなずく。

その可能性は確かにあった。それだけは避さけたいと思う。ロッシーニ家に守れるものがあるとすれば、この家に忠実だった人々だけである。

ジュゼルは目を閉じ、しばらく悩なやんだ。答はすでに出ている。だが、それを口にしたくないだけだ。

父の両手は、まだ肩にかかっている。我が子がそこにいることを、確かめずにはいられないようにも感じられた。

ジュゼルは大きく息をつき、言葉を続ける。

「降伏の条件は父上の命、そしてロッシーニ家および従属君主の聖印。わたしは命いのち乞ごいをするつもりはないけれど、彼らにとって有益な人間であることを主張してみるよ」

「それは駄だ目めだ！　テオ・コルネーロが、おまえを生かしておくとは思えない」

「そうかもしれない。だけど、一生逃げ回るぐらいなら、わたしはテオ・コルネーロという君主に賭かけてみたいと思う。彼らは一日も早くこの島に秩ちつ序じよをもたらしたいはず。ロッシーニ家の勢力を掃そう討とうするつもりはないかもしれない。でも、中心街の市民や直轄地の領民はそうは思わないはずだ。おそらく新しい領主に抵てい抗こうしようとするだろう。ただ、もしわたしが彼の従属君主となれば、安心してテオの統治を認めるはずだ。いや、わたしが説得して認めさせる」

「テオはそうかもしれん。だが、反乱に参加した地方の住人らは、ロッシーニ家とそれに味方した者すべてを許そうとはしないはずだ」

「そこはテオ・コルネーロの英えい雄ゆう性を信じるしかないよ。反乱軍はよく統とう率そつされているから、いきなりテオに反発し、暴徒になるとは思えない」

ジュゼルは淡たん々たんと自分の考えを言った。

父とて理解しているはずだ。だが、万が一を恐おそれているのである。

そのときは覚悟を決めるしかない。父とともに処しよ刑けいされるだけのことだ。

「わたしがテオに賭けてみたいと言ったのは、生き延びるためだけではないんだ。彼に従属し、真っ当な君主として自らの力を示したい。いつの日か、ロッシーニ家の汚お名めいをそそぐこともできるかもしれないから」

ジュゼルは強く言った。

「テオ・コルネーロがおまえの従属を受け入れようか？」

父は懇こん願がんするような目で見つめてくる。

ジュゼルが答えを知るわけがなかった。

「わたしは勘かんで言っているわけじゃない。彼について集めた情報から判断してのことだ。わたしは自信をもっているよ」

「そうか……」

父はわずかに安あん堵どの表情を見せる。

「おまえの判断は、いつも確かだった。ならば、わしは安心して死ねる。おまえは生きよ、ただ生き続けよ。決して楽ではないだろうが、な」

「その言葉、心に刻みつけておくよ」

ジュゼルはそう返し、父と抱ほう擁ようをかわす。

父を犠牲にし、自分が生き残る。そんな提案をしたことに、ジュゼルは怒りと哀かなしみを覚えていた。涙なみだがあふれ、父を抱だく腕うでに自然、力が入る。記き憶おくのなかでは、父は常に大きく、強かった。だが、今の父は小さく、弱々しく感じる。

テオ・コルネーロの軍がラクシアの街に到着したのは、それから半日後のことであった──

８

「スラムは暴動になっているよ」

「中心街のほうも、騒さわがしかった……」

双ふた子ごの人狼がラクシアの街の偵てい察さつから帰ってきて、シルーカに報告を行った。

本来ならば、それはアーヴィンの仕事である。だが、彼は暗殺者との戦いで毒を受け、今は生死の境をさまよっている。

双子が人狼の血をアーヴィンに与あたえていなければ、すでに命は尽つきていただろう。人狼の血には強力な再生能力があるそうだ。だが、適性のない者にとって、それは猛もう毒どくともなりうる。双子は咄とつ嗟さの判断で、助かる可能性に賭けたのだ。

（アーヴィンが死ぬはずはない）

シルーカはそう信じている。

「スラムの住人らには暴動の中止と外出の禁止を呼びかけましょう。そのうえで制圧します。兵士らにも略りやく奪だつや暴行は決して働かないように厳しく命じて、守れなかった者は罰ばつすると伝えてください」

今は統制を保っているが、これまで受けてきた仕打ちを思えば、報復をして当然の相手である。だが、それをやっては、負の連れん鎖さがいつまでも続く。

「わかった……」

テオは人々に向かって、よく通る声で命令を与えた。

「スラムを制圧してから、中心街に向かいましょう」

「ペデリコはどう出るかな？」

「開城してくれると、無む駄だな血は流れずに済むのですが……」

シルーカもペデリコがどう出てくるか判断に迷っている。こちらには譲じよう歩ほする理由がないので、向こうから交こう渉しようを申し出てこないかぎり攻こう撃げきするしかないのだ。

そして、テオ軍はスラムへと軍を進める。暴動を続けていた者は容よう赦しやなく捕らえ、抵抗する者は武力で鎮ちん圧あつした。もっとも、多くの住民は屋内で身を潜ひそめている。従順だからではない。反はん抗こうしても、なんの得もないとわかっているだけだ。隙すきを見せれば牙きばを剝むく。ここにいるのは、そういう連中なのだ。

彼らをどう統制するか、考えるだけでも頭が痛い。

それでも、大きな争いはなく、スラムの制圧は終わった。

そして中心街への城門にたどり着くと、城じよう壁へきの上で大きな虹にじ色いろ旗が振られている。

虹色旗は魔法師協会のシンボルだ。停戦と交渉を求めるときに掲かかげられる。

「テオ様……」

シルーカは安あん堵どしつつ、テオにいかなる条件なら停戦するか訊たずねてみた。

「相手の主張を聞いてからにするよ」

テオがいつになく厳しい表情で答える。

「わかりました……」

シルーカは緊きん張ちようを覚えつつ、一礼した。

テオはロッシーニ家に怒りと憎にくしみを抱いている。それは反乱軍に加わったシスティナの人々も同様だ。理り詰づめの話し合いはできない可能性さえある。

交渉に応じると答え、テオは全軍を城門からさがらせた。

しばらくすると扉とびらが開き、法衣ローブを着けた初老の男、侍従の服装をした老人、そして君主と思おぼしき若者が姿を現す。

「ペデリコではないのね……」

シルーカはつぶやいた。

罠わなかもしれないとの考えがふと脳のう裏りをよぎる。

「エマとルナも一いつ緒しよに来て」

アーヴィンがいないので、シルーカは双子の人狼に護衛を頼んだ。

ふたりはいつのまにか侍じ女じよの服に着き替がえている。気配りと先読みは、アーヴィンから教わったものだ。

「かしこまりました」

ふたりは声をそろえてお辞じ儀ぎする。いつもと違ちがって、ふざけた様子もなかった。アーヴィンが危険な状態なので、なにか思うことがあるのだろう。

「テオ様……」

シルーカは顔を強こわ張ばらせているテオを促うながした。

「ああ……」

テオはあわててうなずき、前に出る。

シルーカは周囲を警けい戒かいしつつ、後に続いた。

「ジュゼル・ロッシーニだ」

若い君主ふうの男が、堂々とした態度で名乗る。

「ペデリコ殿どのは？」

テオが感情を抑おさえた声で言った。それは逆に感情を高ぶらせているということである。

「父は先さき程ほど、爵位をわたしに譲ゆずった。ゆえに、この交渉の全権は、わたしにある」

「なにを交渉しようというんだ？」

テオの声がわずかにうわずった。

「無駄な血を流さないための交渉だよ」

ジュゼルが冷静に返す。

「そういうことなら、話し合おう……」

テオがうなずいた。

「それで、そちらの条件は？」

「中心街の市民およびロッシーニ家所領の領民の生命と財産の保障だ」

ジュゼルが当然というような表情で言う。

それがロッシーニ家側の要求ということだ。次はこちらからの要求となる。

シルーカはテオをうかがった。

彼は険しい表情を変えることなく、ジュゼル・ロッシーニに視線を向けている。

シルーカには自分なりの考えがある。だが、それを言えない雰ふん囲い気きを彼から感じた。

「ロッシーニ子し爵しやく家の聖印とペデリコおよび貴公の命、そして中心街の市民の財産、および所領の農園に備び蓄ちくされている食しよく糧りようの供出……」

シルーカは思わず顔を伏ふせた。厳しすぎる条件である。これでは交渉にはならない。

「妥だ協きようの余地は？」

ジュゼルが静かに訊ね返してきた。

「もちろん、ある。そのために、オレはここへ来たつもりだ。今の返答は、反乱に立ち上がったシスティナの住民の声だと思ってくれ」

シルーカは安堵して顔をあげた。

「心に留めておくよ」

ジュゼルがテオ軍の兵士らに目を転じながら言う。

「あとは、キミにまかせるよ」

テオがシルーカを振ふり返った。

「わ、わかりました……」

シルーカはあわてて答え、一歩前に進みでる。

そしてジュゼルをあらためて観察した。サルヴァドルやドーニと違い、理知的で落ち着いた雰囲気である。話し合いのできる相手なのは、テオとのこれまでの会話でわかる。

「テオ・コルネーロの契約魔法師シルーカ・メレテスです……」

シルーカは名乗り、ジュゼルを相手に交渉を進めた。

戦の回かい避ひという点では、双そう方ほうが一いつ致ちしている。中心街の市民およびロッシーニ家の領民の安全も約束した。

「……ですが、財産についてはあきらめていただくしかありません。それらは、地方の住民から長年に亘わたって搾さく取しゆしてきたものですから。ただし、すべてを差し出せというつもりはありません。生活に困らない程度の一定額を免めん除じよ、さらに全財産の十分の一は保証します……」

シルーカは反乱軍を解散させるため、その食糧と財産を使うつもりだった。それらを村に持ち帰らせ、日常の生活にもどってもらう。

「略奪されるよりましというところか。やむをえないね……」

「ただし、土地、家屋、稼か業ぎようについては、これまで通りでけっこうです」

「ほう？」

ジュゼルはすこし驚おどろいた様子だった。

「村人たちをいきなり街に連れてきても幸せにはなれません。中心街の人々を地方に追放しても役に立ちません。ですが、この島の経済は変わりますし、特権もすべてなくなりますから、困こん窮きゆうする可能性があることはご承知ください」

「成功するには、努力と才能と運が必要にして継けい続ぞく的に不可欠なものだよ」

ジュゼルがうなずく。

「さて……」

シルーカは、テオに視線を向けてみた。

表情が厳しいのは変わっていない。だが、これまでは異論なさそうに見えた。

だが、問題はこれからだ。

「ペデリコ様とジュゼル様のお命と聖印についてですが……」

シルーカはそこで言葉を切り、ジュゼルを見つめる。

彼の表情はまるで変わっていなかった。覚かく悟ごを決めているのかもしれない。

「おふたりを処しよ刑けいしなければ、システィナの住民らは納なつ得とくしません。そのうえで、ロッシーニ家の聖印はテオ様が受け継つぎます」

「かまわないよ」

ジュゼルは平然と答えた。

それを聞いた瞬しゆん間かん、テオが身み動じろぎしたのが、シルーカの視界の端はしに見える。

だが、彼はなにも言わなかった。

だから、シルーカのほうからテオに提案をしてみる。

「個人的な意見を述べさせていただければ、ジュゼル様にはテオ様に従属していただきたいと思います。中心街の市民、ロッシーニ家直ちよつ轄かつの領民らに先程の合意を履り行こうさせるのは、我々では難しいからです。加えて、スラムの問題があります。スラムの住人らはいずれ地方に返し、あるいは中心街で労働力となってもらうつもりです。ですが、我々が彼らを統制するには多大な苦労と長い時間が必要でしょう」

「そうだろうね……」

テオが答える。どうやら、彼のなかでは考えが決まっているようだ。

「ご判断をお願いします……」

シルーカは恭うやうやしく一礼する。

「キミの進言は統治を円えん滑かつにするため、ジュゼル殿を利用したいということかな？」

「その通りです」

言い回しには気をつけたが、本音はテオの言う通りだった。

「そんな理由なら、オレはキミの進言を拒きよ否ひしなければならない。なぜなら、その理り屈くつでは反乱に加わった人々を説得することができないからだよ」

「英えい雄ゆうテオ・コルネーロの名でも、それはできないのかね？」

ジュゼルが訊ねる。

「申し訳ないが、オレは自分の名声なんて信しん頼らいしていないんだ。そのおかげでうまくゆくことは多い。だけど、それを前提にして動いたりはしない」

「賢けん明めいなことだね……」

ジュゼルのその言葉からは、あきらめのようなものが感じられた。

シルーカにも反乱に立ち上がってくれたシスティナの人々をどう説得するか、案がない。テオならできるだろうと、勝手に期待していただけだ。

「ただし、ロッシーニ家を滅ほろぼしたいとは、オレも思っていない。この戦いで、ロッシーニ家に忠誠を尽つくす人々が大勢いることを知ったからだ。彼らが反乱を起こせば、鎮圧するしかない。反抗が続けば、弾だん圧あつするしかなくなる。それでは、これまでの統治とすこしも変わらない」

「彼らに不満を抱いだかせないため、わたしを生かしておくということかな？　わたしを利用するという点では同じに聞こえるね。それに、そのような理由なら、わたしはあなたに従属したいとは思わない」

ジュゼルがテオに向かってきっぱりと言う。

「同じかもしれないが、それがオレの言葉であり決意なんだよ。かつて英雄と呼ばれたジュード・コルネーロの最大の従属君主はロッシーニ男だん爵しやく家だった。その昔にもどしたいと思う。忌いまわしい時代を過去のものとし、二度と繰くり返さないという誓ちかいのもと、古き良きシスティナを新しく築きなおす。オレはみんなにその意思を示し、ジュゼル・ロッシーニの従属を納得してもらおうと思う」

「テオ様……」

それはジュゼルに向けた言葉だったが、シルーカの胸にも響ひびいた。

理屈や利益で動く人間はすくなくないが、夢や希望がなければ喜びは伴ともなわない。テオはいつものように自分の夢を示し、人々に共感してもらうつもりでいる。そのために彼は先頭に立って動き、働き、そして戦う。だからこそ、人々は彼に従うのだ。

（この島にきて、よかった……）

シルーカは心の底から思う。テオのことを、いっそう深く理解することができた。

「もっとも、ジュゼル殿が、オレに従属する気がなければ、今の話はそこまでだけどね。そして申し訳ないが、ペデリコ殿にはロッシーニ家累るい代だいの圧政の責任をとっていただく。それだけは譲ることはできない」

「もとより父はその覚悟だよ。そしてわたしは父から生きろと言われていてね。逃にげ続けるような人生は嫌いやだから、こちらからテオ殿に従属を申し入れるつもりだった。受け入れられるとは思わなかったから、先程シルーカ殿が提案したことを取引材料にして……」

ジュゼルが苦く笑しようまじりに告白した。

「だが、君主の主従関係に必要なのは、信頼と忠誠だということを忘れていた。そして今のテオ殿の言葉で、わたしの考えも変わった。父に命じられたからでも、ロッシーニ家を守るためでも、命が惜おしいからでもなく、わたしはテオ・コルネーロという君主に従属してみたい」

ジュゼルはしかしその場でかしずくことはなかった。他人の目があるからである。

だが、交こう渉しようは確かに成立した。

ラクシアのスラムと中心街を隔へだてる城門は開かれ、テオは専業の兵士となることを希望している千人ほどを率いて入場する。

テオはロッシーニ家の城館で、ペデリコと会い、死し刑けいを宣告した。

ペデリコはひと言、「受け入れよう」と答える。

そしてロッシーニ家が抱かかえる処刑人により、街の広場で斬ざん首しゆされた。その首は城じよう壁へきでも掲かかげられ、反乱軍とスラムの住人も見届けたのである。

テオは人々に向かい、ジュゼルにも語った自らの決意を力強く宣言し、協力を訴うつたえた。

不満の声もあがらないではなかったが、大半の人々はテオの夢と理想に従うと答える。

数日後には、ジュゼルが徴ちよう収しゆうした食糧や財産が分配され、反乱に立ち上がった人々は、それぞれの村へと帰ってゆく。

テオはジュゼルからロッシーニ家の聖印を譲ゆずられ、あらためて彼に男爵の聖印と元の領地を与あたえた。ただし、ラクシアの街は、テオが自ら治めることにする。

小規模な争いや混乱は起こったが、テオは自ら兵を率いて鎮しずめた。

かくして、ロッシーニ家からテオ・コルネーロへの統治の交こう替たいは速すみやかに進められたのである──

第３章　悲報

１

深い闇やみのなかで絶え間なくかき混ぜられている。

そんな息苦しさを覚えていた。

あるいは、自分は闇そのもので、なにかの形になろうと必死に足あ搔がいているのかもしれない。

この闇は邪紋アートだと、脈みやく絡らくもなく理解した。

邪紋に吞のまれた自分が、かつての姿を取り戻もどそうとしているのだ。

だが、自分がなんであったか、思いだせない。

覚えているのは、なぜか冷たい街路の石いし畳だたみだけだ。

もしかしたら、すでに誰だれかの身体からだに刻みつけられているのかもしれない。

誰かの声が聞こえてきたのは、そのときだった──

「これは命令よ！　起きなさい、アーヴィン！」

女主人が、耳もとで大声をあげた。

その瞬間、目が開く。

「わたしとしたことが……」

アーヴィンはあわてて跳はね起きる。

女主人は抱きついてきて、わあわあと声をあげて泣きだす。

「よかった、よかった、アーヴィン……」

「い、いけません、奥様……」

アーヴィンはあわててシルーカを離はなそうとする。だが、意外な力で抵てい抗こうされた。

「いけなくなんかないし、まだ奥様でもない……」

シルーカが泣きじゃくりながら、激しく首を横に振ふった。

それから、ゆっくりと離れる。涙なみだを法衣ローブで拭ぬぐってから、微笑ほほえんだ。

「おかえり、アーヴィン……」

アーヴィンは額を押さえ、混乱している記き憶おくを必死に整理しようとする。

なにが夢でなにが現実だったか区別するのに、かなりの時間を要した。

「そうだ……オレは暗殺者と戦い、黒魔ま女じよの毒で……」

アーヴィンはつぶやいた。どうやら、命をとりとめたらしい。

「たいした毒ではなかったのか？　それとも量がすくなかったのか？」

「猛もう毒どくだったと思う。そして致ち死し量にも達していたようよ。助かったのはエマとルナのおかげ。彼女らはあなたに人狼ワーウルフの血を与えたの。再生能力があるそうよ。もっとも適性がない者は即そく死しするそうだけど……」

「人狼の血？」

アーヴィンはわずかに顔をしかめた。

「わたしは人狼になったのですか？」

「吸血鬼ヴアンパイアの血を与えられると、従僕になるというのは聞いているけど……」

人狼の血はどうかわからないと、シルーカが答えた。

「なれるよ！」

そんな声がして、エマとルナが部屋に飛び込んでくる。

「人狼の姿を思い浮うかべて、さあ変身だ！」

「オレは侍従フツトマンだ！」

アーヴィンは語気を荒あらげた。

双ふた子ごは気にせず、アーヴィンのベッドに飛び乗り、身体をすりよせてくる。

「あなたは半月近くも眠ねむっていたのよ……」

シルーカがベッド脇わきに置いてあった椅い子すに腰こしをおろす。

猫ねこ妖よう精せいバルギャリーが影かげから湧わきだし、その膝ひざにのった。

シルーカは許可を得てから、バルギャリーの背中を撫なでる。

猫妖精の殿でん下かがごろごろと喉のどを鳴らした。

「ここは、どこなのですか？　あれから、どうなったのですか？」

アーヴィンはシルーカに訊たずねる。

「元ロッシーニ家の城館よ。でも、今はテオ様の居城……」

シルーカが答えて、アーヴィンが眠っているあいだになにがあったか、簡潔に語った。

「そうですか、テオ様は勝たれたのですね……」

アーヴィンは安あん堵どする。

暗殺者ボルツは死に、黒魔女は捕とらえられた。今は地ち下か牢ろうで繫つながれているらしい。

「あなたが寝ねているあいだ、この子たちがとても頑がん張ばってくれたのよ。侍じ女じよの役目もしっかり務めてくれたしね」

「だから、今度はアーヴィンが人狼に……」

「ならん！」

アーヴィンはエマの言葉を遮さえぎった。会ったときから、ふたりの区別はついている。

「だが、ありがとうな。寝ているあいだの世話もしてくれたのか？」

「もちろんだよ！」

「プリシラも聖印クレストの力を使ってくれた」

エマがうなずき、ルナが相あい槌づちをうった。

そして双子は顔を見合わせて、ニヤニヤする。

「シルーカもアーヴィンの看病をしていたしね」

「なんだと？」

アーヴィンは血の気がひくのを覚えた。

「失礼な反応ね。わたしだって生命魔法を学んでいるのだから、それぐらいできるわよ」

「い、いえ、そういう意味ではなく、侍従たる者が主人の世話になったというのが……」

アーヴィンはひどくうろたえる。

「意識がなかったのだから、そんなことは気にしなくていいわよ。日ひ頃ごろ、お世話になってばかりだったから、お返しができて嬉うれしかったぐらい……」

そしてシルーカは、最初の十日はぴくりともしなかったと伝えた。それから、次し第だいに反応が現れはじめたのだという。

「さっきは、なんだかうなされているみたいだから、起きろって命令してみたの。そしたら本当に起きたから、びっくりした。侍従って、こんな命令にまで従うのね」

シルーカがそのときのことを思いだしたらしく、ふたたび涙を滲にじませた。

「ところで、なんで奥様って？」

「そ、それは……」

暗殺者と戦うまえ、シルーカのことをいつか奥様と呼びたいと思ったのが、心に残っていたのだろう。

「寝ぼけていたのだと思います」

アーヴィンはごまかしておくことにした。

「ちょっと嬉しかったけどね」

シルーカがくすりと笑う。

「いろいろご迷めい惑わくをおかけしました。もう大だい丈じよう夫ぶですから、なんなりと命じてください」

アーヴィンはそう言って、ベッドから降りようとする。

だが、双子がからみついたまま離さない。振り払はらおうとしても力が入らなかった。

「まったく……」

シルーカがそれを見てため息をつく。

「では、主人として命令します」

「はい、喜んで」

アーヴィンは表情を輝かがやかせた。

「しばらくのあいだ寝ていなさい。あとで薬草入りの麦むぎ粥がゆを持ってくるから……」

シルーカが非情な命令をする。

「エマ、ルナ、監かん視し役をお願いね」

そしてアーヴィンの女主人は部屋を出ていった。

２

ロッシーニ家の城館の地下は牢ろう獄ごくとなっている。

黒魔女のヤーナが意識を取り戻したとき、彼女はその牢ろうのひとつに入れられていた。

目め隠かくしをされ、猿さる轡ぐつわをはめられ、手足は鎖くさりで縛しばられている。

ひどい扱あつかいではあるが、ベッドはあるし、食事は出るし、最悪というほどでもない。世話をしてくれているのは、皮肉なことにあの人狼の双子だ。

子供と思っていたが、見事にやられた。

そのあと、相あい討うち覚かく悟ごでテオ・コルネーロを殺そうと試みたが、エーラムの魔女に阻そ止しされている。

思い出すだけで、悔くやしさがこみあげてきた。

女を狙ねらうと男が庇かばい、男を狙うと女が守る。信しん頼らいと愛情で結ばれているところを見せつけられたようだ。

そのふたりも何度か牢に姿を見せ、ヤーナに尋じん問もんを行っている。

たいしたことは知らないと思っていたし、黙だまっている義理もないから、なんでも話した。だが、エーラムの魔女にとっては十分な情報だったようで、彼女はすくなからず驚おどろき、衝しよう撃げきを受けたようだった。

「もうすぐエーラムから調査委員会の委員たちがやってくる……」

シルーカはそんなことを話していた。

そのあと、どうなるかは、だいたい予想がついている。不幸な人生がひとつ消えるだけのことだ。暗殺者のボルツに言わせれば、大勢の人に望まれて死ぬのは、価値のあることだという。狂くるった考えだと思うが、この状じよう況きようではそんな言葉にもすがりたくなる。

人の気配がしたのは、そのときだった。

（人狼じゃない）

双子の少女はいつも騒さわがしいので、すぐにわかる。

気配はいきなり近くでした。おそらく檻おりのすぐ外にいるのだろう。

そして檻が開き、何者かが無言で牢に入ってきた。そしてヤーナの猿轡だけをはずす。

「混沌カオスの臭においね。人狼やあの侍従ほどじゃないけど、どれだけの邪紋を刻んでいるの？」

ヤーナは声をかけてみた。

「それなりにね」

返事があった。

やや低いが女の声である。だが、聞き覚えはなかった。

「何者なの？　もしかして、逃にがしてくれるとか？」

「そうしてあげようとも思ったけどね、やっぱりあんたは死なないといけないみたい」

女が淡たん々たんと告げる。

「あなた、もしかして……」

ヤーナは続けようとしたが、唇くちびるに指を当てられた。

「だったら、ここで殺してちょうだいよ」

「それもだめ。あなたの死に場所は、エーラムの広場と決まったから」

「じゃあ、なんのためにきたのよ！」

ヤーナは怒いかりの声をあげる。

「なにか願いはないかなって？　あるいは欲ほしいものとか？　わたしにできることなら、かなえてあげるわよ。同じ境きよう遇ぐうにある者からの贈おくり物と思って」

「願いはあるわ……」

ヤーナは迷いなく言った。

「テオ・コルネーロとシルーカ・メレテス……このふたりを殺してちょうだい」

「それは無理」

答はすぐに返ってくる。

「だったら、あなたに用なんかない。さっさと、ここを出ていってよ」

ヤーナは叫さけぶと、指を立てて檻のほうに向けた。

「今はまだ、ね……」

女はそう囁ささやくと、ふたたびヤーナに猿轡をはめる。

「どういう意味よ？」

訊ね返そうとしたが、まともな声にならなかった。

そして女は無言のまま檻を閉め、来たときと同じように気配を消す。

（いずれは殺すということ？）

だとしたら、すこしは心も安らぐというものだ。

あのふたりもまた、大勢から死を望まれている。

（帚ほうき星ぼし、帚星……）

ヤーナは心のなかで、ふたりに災わざわいが降り注ぐことを祈いのった。

３

「あなた……」

隠かくれ家がのひとつである森の奥にある丸太小屋で、デアドリ・ニクラエはいつになく上気した顔で、夫オイゲン・ニクラエ男だん爵しやくに呼びかけた。

「どうした？」

オイゲンは領民から差し入れられたソーセージを焼いて、デアドリが見つけてきた香こう草そうと一いつ緒しよに食べているところであった。

「システィナに渡わたっているシルーカから先さき程ほど連れん絡らくが入りました。システィナの解放に成功したそうです」

「なんだと？」

オイゲンは驚いて、椅子から腰を浮うかす。太ふと腿ももがテーブルに当たってそれを跳はねあげ、衝撃で切り分けたばかりのソーセージが二個ほど床ゆかに転がった。

オイゲンはあわててそれを拾い、服の袖そでで拭ふいてから、何事もなかったかのように口に放ほうりこむ。

「とうとう、やり遂とげたか！」

ソーセージを吞のみこんでから、オイゲンは何度も拳こぶしに力をこめた。

「それだけでなく、混沌渦カオスシユトロームを鎮しずめ、大講堂の惨さん劇げきの実行犯だという黒魔ま女じよも捕とらえたそうです」

「まったく、とんでもない若造だな……」

オイゲンは普ふ段だんから大きな目を見開き、興奮した声をあげる。

「ところで、この噂うわさ、利用しませんか？」

デアドリが遠えん慮りよがちに提案した。

「どうやってだ？」

オイゲンは意味がわからず説明を求める。

「ロッシーニ家の圧政に耐たえてきたシスティナが、ヴィラール様の遺志を継つぐテオ・コルネーロによって解放されたと、アルトゥークの人々に広めるのです」

「……素す晴ばらしい策ではないか！」

しばらく考えてから、その意味を悟さとり、オイゲンは大声で叫んだ。

「いつものことだが、おまえはテオの契約魔法師シルーカ・メレテスに劣おとらぬ、いやそれ以上の知ち恵え者だな」

オイゲンは興奮ぎみに言い、デアドリを強く抱だきしめる。

「や、やめてください……」

デアドリが眉まゆをひそめた。

「す、すまん」

オイゲンはあわてて離はなれる。

「い、いえ、そうではなく、シルーカと比べるのをおやめいただきたいのです。彼女は本物の天才ですから」

「い、いや、それはだな。つまり、その、おまえも優すぐれた魔メ法イ師ジなのだから、堂々と策を献けんじればよいという意味だ」

オイゲンはひどく狼ろう狽ばいしていた。

それを見て、デアドリはくすりと笑う。

立派な髭ひげを蓄たくわえた厳いかめしい顔の彼が、そうしていると可愛かわいく見えてくるのだ。

「お言葉は嬉うれしいのですが、こればかりは性格なので……」

デアドリはそのせいで、ヴィラールから役立たずと判断され、オイゲンのもとに遣つかわされたのだ。おかげで、この無骨だが心の優しい伴はん侶りよに巡めぐりあえた。ふたりが置かれている状況は、幸せと呼ぶには程遠いが、デアドリに後こう悔かいはない。知恵を絞しぼり、魔法を使い、全力でオイゲンを支えるだけだ。

「さっそくテオの噂を広めるとしよう。あいつはアルトゥークの民たみにも人気があるからな。人々はきっと盛りあがるぞ。ダルタニアの連中め、ますますこの国の統治に苦労することだろう」

オイゲンが豪ごう快かいに笑う。

その日から、アルトゥーク各地で遊ゆう撃げき戦が激しさをました。

住民たちの不服従、反はん抗こうも顕けん著ちよとなる。

そしてダルタニアがアルトゥーク統治の拠きよ点てんとして築いた千人砦とりでのひとつが焼き討うちにあうのは、それから三ヶ月ほど後のことであった──

４

「なんという様ざまだ！」

三日前に焼き討ちにあった砦を検分しながら、ダルタニア太守ミルザー・クーチェスは激げつ昂こうしていた。

こういうときには側近たちは誰だれも近寄ろうとしない。

それゆえ、マリーネ・クライシェから派は遣けんされてきたテリウスという若い魔法師が、ミルザーの怒りのはけ口となっていた。太守に重用されていることに妬ねたみを覚える者も少なくないが、損な役だけはいつも押しつけている。

「千人もの兵が詰つめていながら、わずか一日も保もたなかったとはどういうことだ？」

ミルザーが叩たたきつけるような口調でテリウスに言う。

砦には丸太の焼けた臭いばかりか、死し臭しゆうさえ漂ただよっていた。戦死者を浅く埋まい葬そうしたためである。

「敵の陽動で、半数ほどの兵が出動していたようです。そこを奇き襲しゆうされ、しかも相手は二千を超こえる大軍で、魔女や人狼まで加わっていたと……」

テリウスは怯おびえつつも、正確な情報をダルタニア太守に伝えた。

砦から逃げ延のびた兵士らからの証言だが、その話が本当だとしたら、かなり大規模な反乱だったことになる。当然、近きん隣りんの住民も加わったはずだ。

（まずいな……）

テリウスは深刻に受け止めている。この規模の反乱が各地で起これば、これまでとは比べものにならない犠ぎ牲せいが出るだろう。

（原因はわかっている……）

常とこ闇やみの森の元城主であったテオ・コルネーロが、ロッシーニ家の圧政から故郷のシスティナを解放したとの噂が広がっているのだ。

いずれ大陸にもどり、ラシック・ダビッドらを従属させ、アルトゥーク条約の盟主となると人々は囁いている。そして条約が公約したとおり、アルトゥークからダルタニアの勢力を一いつ掃そうするというのだ。

根も葉もない噂だが、アルトゥークの人々は、それを予言であるかのように信じている。

そして、この事態だ。

「ミルザー様……」

テリウスは意を決して、とある進言をすることにした。

「なんだ？」

ミルザーが睨にらみつけてくる。

「これは、もはや反乱などではありません。アルトゥークの元領主らが領民を兵士として戦いくさをしかけてきたと見なすべきです」

「そのぐらいわかっている。だが、なぜ、住民どもは我々に従わないのだ？　オレはロッシーニ家のように圧政をしいたわけではない。爵位制度に従い、正当な統治をしようとしているだけだ」

ミルザーの耳にも、テオのシスティナ解放の噂は耳に届いているのだ。そして領民が事もあろうに、ロッシーニ家と太守を重ねていることも知っている。

「仰おおせのとおりです……」

テリウスは強くうなずく。

「君主ロードには爵位カウントに応じて、領地を有する権利があり、領民は領主に従わなければなりません。従わない場合は不服従の罪で罰ばつすることができます。また領主以外の君主に協力した場合、それは敵兵とみなしてかまいません」

「おまえは領民を殺せと言っているのか？」

「その通りです」

ミルザーに問われ、テリウスは即そく答とうした。

「だが、領民どもは表だって反抗しているわけではない。我らの目の届かないところで、旧領主に協力している者がほとんどだ。そして我々が見ているところでは従順なふりをしている。誰が協力し、誰が協力していないか、区別することさえできん」

「太守が任じた領主が何人も殺されております。集落の全員が協力したと考えて差し支つかえありません」

「領民を皆みな殺ごろしにせよということか？」

「それもやむをえぬかと……」

テリウスに迷いはない。

「たしかに、罪もない領民も死ぬことになりましょう。ですが、それは彼らを隠れ蓑みのにして、我らに反抗している者どもの責任です。彼らが反抗を続けるなら、アルトゥークの全住民を根絶やしにし、ダルタニア本国から開かい拓たく民を入植させるしかありません。遊撃戦とは、そういう戦なのです。どうか、お覚かく悟ごを」

そしてテリウスは深々と一礼する。

「覚悟か……」

ミルザーは腕うで組ぐみをした。

テリウスは献けん策さくに、いつも自分の命をかけている。その覚悟が揺ゆらいだら、いつでも斬きり捨てると言ってある。

今の献策も、熟考してのものであろう。

アルトゥークの統治がうまくゆかず、条約を結んだ近隣への侵しん攻こうもままならない。マリーネ・クライシェの剣けんになると誓ちかったというのに、なにも果たせていないのだ。

「オレは英えい雄ゆうと讃たたえられたいわけではない……」

ミルザーはテリウスに向かって言う。

「おまえの献策、取り上げるぞ。だが、どこを攻せめるかは、オレが決める」

「御ぎよ意い……」

テリウスがかしこまった。

「まずは白魔女の集落、次いで人狼の集落、そして旧オイゲン男だん爵しやく領の三箇か所しよだ」

「すべて手て強ごわいところですが？」

「だからこそ攻めるのだ。この三箇所なら、攻める理由もあり、見せしめともなるはず。アルトゥークの住民どもに、オレの覚悟を見せてくれるわ」

ミルザーが不敵に笑う。

この人らしい選せん択たくだと、テリウスは思った。

見せしめなら、どこでもいいはずだが、彼はもっとも手強い相手を無力化するつもりなのだ。アルトゥークの民は魔女を信しん仰こうしているし、人狼もこの国の象しよう徴ちよう的な存在である。そしてオイゲン・ニクラエ男爵は遊撃戦の統とう率そつ者しやだ。

「すぐに戦の準備にかかります」

テリウスはミルザーの性格がわかっている。意思が定まったからには迅じん速そくな行動を好んでいた。

「三日でな」

ミルザーが命じる。

「二日で十分です」

テリウスは顔をあげ、太守に返答した。

ミルザーが率いるダルタニア軍五千が白魔ま女じよの集落を目指して出発したのは、それから三日後であった。

テリウスは自らの言葉どおり二日で戦の準備を終えている。ミルザーはその翌日すぐに軍を発したのだ。

途と中ちゆうの集落で魔女を見つければ、捕とらえてその場で火ひ炙あぶりにした。

それに対し、抗こう議ぎの声をあげた人々も容よう赦しやなく捕らえて、鞭むち打うち刑けいにする。暴動を起こした人々は、ひとり残らず斬り殺した。

「住民全員が敵と思えば、むしろ気が楽だな」

ミルザーが側近らに笑いかける。

「ミルザー様はアルトゥークの民に温情をかけすぎたのです。この国には愛着をもたれていましたからな」

側近らが応じた。

それについては、テリウスも同感だった。

本国ダルタニアでは、敵対する部族をいくつも滅ほろぼしたそうだが、アルトゥークでは住民の懐かい柔じゆう策にこだわった。アルトゥーク伯はくヴィラールに対する特別な想おもいが、そうさせたのかもしれない。

だが、ミルザーにもはや迷いは感じられなかった。

アルトゥーク全土に使者を送り、すべての住民に対し、魔女は火炙り、人狼は皮を剝はいだうえで串くし刺ざし、旧領主に協力した者は断頭刑に処するとの布告を行っている。

そしてダルタニアの領主が殺された場合、その領民すべてを敵兵と見なし、武力行使するとも宣言した。

「貴様らはもともとオレのことを圧制者と呼んでいたではないか？　だから、その通りにするのだ……」

ミルザーは憎ぞう悪おの目を向けてくるアルトゥークの人々に向かって言い放つと、残ざん忍にんな笑みを浮うかべた。

「ロッシーニ家は領民から収しゆう奪だつするため、圧政を続けなければならなかった。だが、オレは違ちがう。貴様らを根絶やしにすれば、殺さつ戮りくはおしまいだからな。民族を根絶やしにして国を作った例など、過去にいくらでもある」

その言葉は本気だろうと、テリウスは思った。だが、太守はそれを望んでいるわけではない。本気を示すことで、彼らが抵てい抗こうをやめることを願っているのだ。

ミルザーが行ってきたこれまでの統治は、それほど過か酷こくではない。むしろ長く戦いを続けてきたアルトゥーク伯ヴィラールの時代のほうが、領民の負担は大きかったはずだ。

ミルザー率いるダルタニア軍は圧あつ倒とう的な恐きよう怖ふをアルトゥークの人々に与あたえながら、魔女の集落を目指した──

「ミルザーが魔女を火炙りにしている？　この集落を襲おそう？」

白魔女の長老ゼルマがそういう報告を受けたとき、彼女はちょうど占うらない札と混沌儀カオスグローブに向かっているところだった。

「なるほど、そういうことだったのかい……」

ゼルマはうなずくと、箒ほうきを杖つえ代わりにゆっくりと立ち上がる。

「どうしましょう？」

報告を行った弟で子しが訊たずねる。

「戦っても誰だれの得にもなりやしない。逃にげるしかないね」

「ですが、いったいどこへ？」

弟子は不安そうだった。

「常とこ闇やみの森だね。あそこなら、ミルザーもそう簡単には手を出せまい。占いにもそういう卦けが出ていたよ……」

ゼルマは言うと、部屋を見み渡わたして必要なものを次々と箒で示してゆく。

「それと、この占い札と混沌儀、あとは大おお釜がまを持っていっておくれ」

「わ、わかりました」

弟子がうなずいた。

「飛べない者もいるからね。霧きりを出し、茨いばらを茂しげらせ、できるだけ進軍を遅おくらせるように。それと、子供たちには、思いつくかぎりの悪戯いたずらをしかけなさいと伝えておくれ」

「悪戯……ですか？」

「ダルタニア軍を歓かん迎げいしてあげるのさ。ブレトランドの収しゆう穫かく祭では、お菓か子しをくれない大人には、そうするのが慣習だそうだからね」

ゼルマはそう言うと、自分もなにかひとつ残しておこうかね、とひとりごとのように続けた──

ダルタニア軍が攻めてくるとの噂うわさは、人狼の集落にも届いていた。

「お金が欲ほしいからって、砦とりでの襲しゆう撃げきに参加したりするから……」

不満そうに言ったのは、コリーン・メッサーラである。もっとも、魔法師協会メイジ・アカデミーを抜ぬけたので、今はただのコリーンだ。ついでにいえば、人狼の王となったジードの嫁よめである。

ジードとは一いつ角かく獣じゆう城の戦いで知り合い、殺されそうになったところを救ってもらったのだ。魔法師でいるのは嫌いやになっていたところだから、そのまま人狼の集落で暮らすことにした。貧しいし、不便ではあるが、平へい穏おんな暮らしができると思っていたのだが……

「あいつらは、オレたちの森で勝手に狩かりをしやがる。オレたちはコンスタンス家に協力するかわりに猟りようをする権利を得ていたんだぜ？　それに傭よう兵へい稼かせぎでもしないと、金が入ってこない」

ジードが焦あせりつつも言い返した。

コリーンは無言で見つめる。

「その目で見ないでくれ」

ジードが耐たえられないというように顔を背そむけた。

不思議なもので、彼に対してだけは強く出られるのだ。男は女を抱だくと自分のものになったと思うそうだが、本当のところ女のほうがその思いは強いかもしれない。

「それで、どうするの？」

コリーンは訊ねた。

「そりゃあ、戦うに……」

「勝てるわけないでしょ」

コリーンはジードの言葉をぴしゃりと遮さえぎった。

「いかにあなたが強くても、ひとりで百人を相手にするのがせいぜい。他の人狼は十人を相手にできるかどうかなのよ？　ダルタニア軍に痛手を与えることはできるけど、なんの意味もないわ」

「だったら、どうすりゃいいんだよ？」

精せい一いつ杯ぱいの虚きよ勢せいをはって、ジードが言う。

「どこかに隠かくれるしかないでしょ」

コリーンはため息をつく。

「考えがあるなら、オレに訊きくなよ！」

ジードが声を荒あらげた。

「だって、あなたは王なのよ？　正しい判断ができるようにならないと駄だ目めでしょ」

「う～っ……」

コリーンの言葉に反論できず、ジードが頭を抱かかえる。

「イオン兄さんが、本当にいなくなったりするから」

偉い大だいな女王であった母クララの跡あとを継ついだ兄イオンは、一族の仇かたきである吸血鬼の王ディミトリエを追うため、集落を出ていた。

「隠れるとしたら、やっぱり常闇の森かな？　あそこなら、ミルザー太守も簡単に手を出せないはず。ヴィラール様から狩しゆ猟りようの権利も与えられているし……」

コリーンは親指の爪つめを嚙かみながら、思案を巡めぐらせた。

そしてジードを振ふり返る。

ジードがびくりとなったので、ちょっと罪悪感を覚えた。

「お願いね、ジード。みんなを導いてちょうだい……」

コリーンはそう言うと、ジードを優やさしく抱きしめる。

「お、おうっ！」

ジードが力強くうなずいた。

コリーンはこれまで、女としての価値が自分にあるなどと思ったことはない。アルトゥーク伯に契約魔法師として選ばれたときも、ひどく驚おどろいたものだ。

ジードにしても、人狼は嫁不足らしいから、誰でもよかったのだろう。だが、この集落にコリーンを連れてきてから、ジードはとても大事にしてくれるし、好意も伝わってくる。

（わたしはそれに甘えている……）

その自覚はあった。

（でも、この人はそれを許してくれるから嬉うれしい）

もちろん、コリーンも今ではこの素そ朴ぼくな人狼に好意を覚えている。そしてその想おもいは日に日に強くなっていた。

どうやら思っていたより、男と女というものは単純にできているらしい。エーラムではそうもゆかないだろうが、すくなくともここではそうだ。

ジードは張り切って外へ飛び出てゆく。

コリーンは紙とペンを取り出すと、テーブルに座って、人狼の集落を養うために必要なものを次々書きだしていった。ヴィラールの側近として鍛きたえられてきたので、千人ほどの人数ならば、すぐにできる。だが、それをどう調達するかについては、知ち恵えをめぐらせる必要があった。

（不思議なものだわ。一角獣城にいるより、今のほうがよほど契約魔法師らしいなんて）

コリーンは今、人狼の集落の経営を行っている。

こんな未来が自分に待っていようとは、魔法学校や魔法大学で学んでいた頃ころは、思いもしなかった。

（でも、これはこれで、楽しい……）

５

ダルタニア軍は魔女の集落と人狼の集落を襲撃した。

どちらの集落にも人の姿はなかった。どこかへ逃げたのだろう。

「それはそれでいい……」

ミルザーに不満はなかった。

魔女や人狼と本当に戦いになっていたら、かなりの犠ぎ牲せいが出たことだろう。ふたつの集落とも無人だったが、魔女の集落には魔法の罠わなが、人狼の集落には狩猟用の罠がそこかしこにしかけられており、兵らはひどい目にあっていた。いずれも侵しん入にゆう者しやを殺すのが目的ではなく、からかっているだけだったのが、かえって癪しやくに障さわる。

「焼き払え！」

ミルザーは命じ、ふたつの集落は灰かい燼じんに帰きした。

「これで目的は果たせたな？」

「御ぎよ意い……」

テリウスがかしこまる。

「次はオイゲン男だん爵しやくの所領だ」

ミルザーはあらためて進軍を命じる。

「領民らは魔女や人狼と違ちがい、逃げることはできんぞ？　さあ、どうする？　オイゲン・ニクラエ！」

そしてミルザーは軍の先頭に立って、馬を走らせた──

魔女と人狼の集落が焼き討うちにされたとの噂は、またたく間に広がり、アルトゥークの人々を震しん撼かんさせた。

ダルタニアの統治は厳しかったが、こういった暴挙は初めてだったのである。

「ミルザーは正体を現した！」

人々は憤いきどおったが、同時に恐怖も感じた。

魔女や人狼でさえ、太た刀ち打うちできなかったのである。

ダルタニア軍はアルトゥーク領を切り裂さくように進軍し、オイゲン・ニクラエの領地に侵しん攻こうした。

そして要よう塞さい化されている集落のひとつひとつに兵を配置し、攻こう撃げきを宣言したのである。

「攻撃を回かい避ひする条件は、ただひとつ。オイゲンが姿を現すこと。堂々たる戦にて勝敗を決めようではないか！」

ミルザーはオイゲンの領民に対し、そう触ふれまわった。

そして期日を三日とする。

ダルタニア軍は陣じんを築き、昼夜に亘わたって砂さ漠ばくの楽器を鳴らし、勇ゆう壮そうな戦いの歌を唄うたいつづけた。即そつ興きようで替かえ歌を作り、姑こ息そくなアルトゥークの鼠ねずみをダルタニアの鷹たかが狙ねらっていると、繰くり返す。

領民らもミルザーが本気なのはわかっていた。

そしてオイゲンの隠れ家がを知っている領民のひとりが、その事実を告げたのである──

「ミルザーめ、やっと本気を出したか……」

領民からの報しらせを受け、オイゲンは豪ごう快かいに笑った。

森のなかにある隠れ家には、これまで遊ゆう撃げき戦を共に行ってきた君主と兵士もいる。その数は三百人ほど。

「どうされますの？」

デアドリが心配そうに訊たずねる。

「この日が来るのは、予想しておった。むしろ、遅おそすぎたぐらいだ」

妻の腰こしに手を回し、オイゲンは何度もうなずいた。

「ですから……」

デアドリが先を促うながすよう夫を見つめる。

「残念ではあるが、わしらの戦いはこれまでということだ。領民を犠牲にしてまで、戦い続けるわけにはゆかん」

その言葉を聞いて、他の君主らが悔くやしそうにうなだれた。

「なになに無念に思うことはないぞ。我らは存分に戦った。そして十分に時間を稼かせいだ。勝利したのは奴やつらではなく我々なのだ……」

オイゲンはふたたび豪快に笑う。

「さて、これから、わしはミルザーめを討ちに向かう。ついてこなくてよいぞ。わしの命と爵位で、領民を救えるのなら安いものだ」

「あなた……」

それを聞いた瞬しゆん間かん、デアドリが涙なみだをあふれさせ、オイゲンにしがみついた。

「おまえを幸せにしようと思っていたのに、苦労ばかりかけてしまった。短いあいだだったが、よく尽つくしてくれた。エーラムにもどり、新しい人生を送るといい」

「それはできません！」

涙なみだ声ごえであったが、デアドリがきっぱりと言う。

「君主の妻となったからには、こういうことも覚かく悟ごしておりました。最後までご一いつ緒しよしようと決めていたのですが……」

デアドリはそこで言葉を切ると、ゆっくりと顔をあげ、オイゲンのいかつい顔を両手で挟はさむと、激しく口づけをした。

オイゲンのほうが当とう惑わくし、わずかに身をひく。

その場の全員が喝かつ采さいを送るなか、デアドリはなかなか離はなれようとしなかった。

やがて名残なごり惜おしそうに離れ、

「実は、子を授さずかりました」

と静かに告げた。

そしてオイゲンの手を強ごう引いんに取ると、腹を触さわらせる。無論、まだ大きくはないし、動いてもいない。だが、気のせいか、いつもより熱を持っているようにオイゲンには感じられた。

新たな生命が宿っているからだと思う。

オイゲンは、しばらくのあいだ言葉さえ出なかった。やがて、救いを求めるように、君主らを見回す。

「こういうときは、なんと言えばいい？　わしは初めてなのだ」

「でかした、とでも言えばどうですか？」

五人の子を持つ君主が笑いを堪こらえながら助言した。

「そ、そうだ！　それだ！　でかしたぞ、デアドリ。どうか丈じよう夫ぶな子を産んでくれ。男爵家の再興など考えさせなくてよい。ただ無事に生まれ、健康に育ち、幸せになり、長生きしてくれれば十分だ」

オイゲンは興奮して叫さけぶと、まるで壊こわれ物を扱あつかうかのように、デアドリの肩かたにそっと両手をかける。

「そりゃ十分すぎますぜ」

兵士らがどっと笑う。そんな人生を送れる者は、この時代ほとんどいない。

「これはめでたい、実にめでたい……」

この場にいるなかで、最年長の君主が大声をあげ、同意を求めるように人々を見回した。

「どうやら今日は死ぬのに最良のようだ。この年になり、命の価値、生きる意味がやっとわかったわい」

そしてその君主は若い君主ばかりを三名、呼び集めた。

「わしらはオイゲン様のお供をする。おまえたちはデアドリ様を常とこ闇やみの森にお連れしろ。まあ、どちらかといえば、おまえらのほうが足手まといだろうが、なにかあったら命に代えてでも、デアドリ様と新しい命をお守りするのだぞ」

「い、いえ、わたしたちもオイゲン様とともに……」

若い君主らは驚おどろいたように顔を見合わせると、口々に訴うつたえた。

「無む駄だにミルザーめに爵位をくれてやることはない。だが、オイゲン様ひとりの命と聖印だけでは、強ごう欲よくなミルザーめは納なつ得とくせんだろう。我らの命と爵位も添そえてやるわ」

そしてふたたび君主らを見回す。

「おう！」

森中にこだましそうなほどの歓かん声せいが返ってきた。

「そういうことですので、どうかオイゲン卿きよう、我らもご一緒させてください。遊撃戦は今日限りとし、ミルザーめを討つのは、条約の諸しよ侯こうにまかせるとしましょう」

「わしの祝いのため、一緒に死んでくれるというのか？」

オイゲンが君主らひとりひとりの肩を叩たたきながら、うなずきかけた。

「わたしらも連れていってください！　オイゲン様を見捨てて帰ったりしたら、家の者に殺されますから……」

兵士のひとりが声をあげると、他の兵士らも違いないと声をあげ、うなずきあった。

「よし、腹ごしらえをし、酒を吞のみ、堂々と森を出ようではないか！　奴らは我らが野戦が苦手と思っておるようだが、ヴィラール様直じき伝でんの采さい配はいと猛もう勇ゆうを思い知らせてくれる！」

６

オイゲン・ニクラエが率いる三百人の君主と兵士は隠かくれ家があった森を出ると、近くの要塞集落の門前に陣を張っていたダルタニア軍を急きゆう襲しゆうした。

集落ごとに軍を分散していたとはいえ、その戦力はオイゲン軍の倍近くある。

だが、ダルタニア軍の兵らはオイゲンが姿を現すとは思っていなかった。それゆえ、意識は要塞集落に向けられていたのである。

背後から襲しゆう撃げきされる形となり、ダルタニア軍は乱れた。しかもオイゲン軍は決死の覚悟である。猛もう攻こうに押しまくられ、ダルタニア軍はすぐ総そう崩くずれとなり、味方の陣のあるほうへ敗走してゆく。

その陣は、味方がオイゲンに急襲されたと知り、救きゆう援えんに駆かけつけようとしているところであった。ところが、敗走してくる味方に巻き込まれる形となり、混乱を極きわめた。

そこへオイゲンらが突とつ撃げきする。

オイゲンを先頭にアルトゥークの君主、兵士らは縦横に暴れ回り、ふたつ目の陣も敗走させた。

だが、さすがに疲つかれが激しく、それ以上の追撃はできない。息を整え、怪け我が人にんの手当をし、態勢を立て直そうとする。

そのあいだに要塞集落からオイゲンの領民らが出てこようとしたが、オイゲンはそれを鋭するどく制した。

「わしらにかまうな！　おまえたちは、これまでずっとわしらを助けてくれた、支えてもくれた。だが、これ以上、わしらにかかわれば、ミルザーめは本気でおまえたちを殺すだろう。悔しかろうが、これからはダルタニアの支配をおとなしく受け入れてほしい。だが、それはしばらくの辛しん抱ぼうにすぎん。まもなく、テオ・コルネーロが帰ってくる。ヴィラール様がもっとも信しん頼らいし、重用したあの英えい雄ゆうが、だ。南のレガリアにはセルジュ様、イゴール様もおられる。その向こうには大王の再来ラシック・ダビッド殿どのもだ。ミルザーと砂漠の民たみなど、この森からすぐにいなくなる。だから、それまで耐たえてくれ」

オイゲンの覚悟がわかったのか、領民らは黙だまって集落にもどると、ふたたび門を閉とざした。

「それでいい……」

オイゲンは笑え顔がおでうなずいた。

ダルタニア軍がふたたび攻せめてきたのは、そのときである。そしてその軍はダルタニア太守ミルザーが率いていた。

「来たな……」

オイゲンは不敵な笑いを浮うかべる。

「ヴィラール様を裏切り、父を殺し、同盟に寝ね返がえった卑ひ劣れつ漢かんめ！　アルトゥークの誇ほこりを見せてくれるわ！」

「あれだけの兵に、ふたつの陣が破られたのか？」

ミルザーはオイゲンとその軍の姿を見て、側近らを振ふり返った。

「不意をつかれましたので……」

「我々は敗走してくる味方に巻き込まれまして……」

それぞれの陣を率いた従属君主があわてて弁明する。

「貴様らは、オレの聖印を預けられる器うつわではないようだな。この戦いが終わって後、返上せよ。もう一度、一兵士からやりなおせ」

「御ぎよ意い……」

ふたりの従属君主はうなだれた。

「それにしても、オイゲン・ニクラエ、やはり出てきたな……」

アルトゥークの君主らは領地を守るためなら、まさに命すらなげうつ。そして兵は君主に最後まで従う。

一いつ角かく獣じゆう城でも、ヴィラールが死んだあとでさえ、従属君主、兵士らが降こう伏ふくすることはなかった。最後まで抵てい抗こうし、攻こう撃げき側に莫ばく大だいな損害を与あたえている。

アルトゥークの人々の郷土に対する愛着は、大陸でも他に類を見ない。極大混こん沌とんの時代から自分らの土地を命いのち懸がけで守り、団結してきたからだろう。爵位制度ができようと、この国の人々にはかかわりがない。この土地を愛し、この土地を守る君主を領主として仰あおぐ。

「オイゲンを討うてば、アルトゥークの民が従順になるというのは、期待しないほうがよさそうだな」

ミルザーはテリウスを振り返って言った。

「遺い憾かんながら、そのように存じます……」

テリウスがうなずく。

「だが、これで表だっての反はん抗こうはなくなるはず。領民に慕したわれる必要などなかったのだ。税を納めさせ、労ろう役えきを果たさせればいい。これからはなんの憂うれいもなく、レガリアへと侵しん攻こうできよう。セルジュとイゴールを討ち、コンスタンス家が滅ほろびれば、アルトゥークの領民らも祖国が解放されることはないと、あきらめよう」

「そう簡単にゆけばいいのですが……」

テリウスが不安そうな表情を見せた。

「ラシックのことか？」

「無論、ラシック・ダビッドは強敵です……」

テリウスがうなずく。

「ですが、わたしはラシックより、テオ・コルネーロのほうが気になってきました。彼がもし、アルトゥークにもどってきたら……」

「そのときは、叩きつぶすまでだ！」

ミルザーは怒いかりもあらわに、拳こぶしを作り、振り下ろす。

「オレはヤツなど認めておらん。システィナでも結局は民衆を扇せん動どうし、ロッシーニ家を倒たおしたそうではないか？　遊ゆう撃げき戦よりもっと卑劣な手口だ。大勢の民衆に犠ぎ牲せいを強しいたあげく、ヤツはのうのうとシスティナの領主となり、英雄を気取っているのだからな」

「おそれながら、それこそが王道ではないかと……」

テリウスが顔を強こわ張ばらせつつも言った。

「笑しよう止しだな。おまえの今回の献けん策さくで、オレはまだ覚かく悟ごが足りなかったと思い知らされた。これよりは、オレの前に立ちはだかる者はことごとくなぎ払はらう。オレが歩んでいる道がどんなものであろうと、オレは決して止まりも後あと戻もどりもせん」

そう言うや、ミルザーは馬の腹に蹴けりを入れた。

そうすることが、全軍突撃の合図である。

そしてダルタニア軍数千は、オイゲン率いる数百の兵に斬きりこんでいった──

「さあ、来るぞ！」

オイゲンは気合いの声をあげた。

「もうひと暴れしますかな」

最年長の君主がうなずく。

「今日のわたしの姿を子供らに見せたかったものです」

五人の子を持つ君主が、額から血を流しながら、笑い声をあげた。

ふたつの陣じんを破ったものの味方の被ひ害がいもすくなくない。生き残っているのは二百人あまり。無傷の者は数えるほどしかいなかった。

もとより、皆みな、死ぬ覚悟である。相手がどれほどの大軍であろうが、最強の戦士であるミルザーがいようが、怯ひるんだりはしない。

「どうせなら、突撃しようではないか？」

オイゲンが呼びかけると、皆が笑いながら応じた。

「では、行くぞ！　アルトゥークに栄光あれ!!」

そしてミルザー軍とオイゲン軍は正面から激げき突とつした。

戦いは無論、短時間で決着する。

アルトゥークの君主、兵士らはひとりまたひとりと斬きられ、皆、笑いながら死んでいった。最良の日に死ねたことに、心から満足しながら……

オイゲン・ニクラエも最後まで奮戦し、何人ものダルタニア兵を斬り殺した。だが、そこへミルザーが挑いどみかかった。

ミルザーは圧あつ倒とう的な剣けん技ぎでオイゲンを追いつめ、文字通り斬り刻んだ。

だが、オイゲンは倒れない。全身から血を流しつつも、ミルザーにひと太た刀ちあびせんと、最後まで奮戦した。

「見事だった……」

ミルザーはそうひと声かけてから、オイゲンにとどめの一撃を振るう。

「デアドリ、我が子を……」

最後の瞬しゆん間かん、オイゲンはそうつぶやき、他の君主や兵士同様、笑いながら首を刎はねられた。

ダルタニア軍を苦しめたアルトゥークの旧勢力による遊撃戦は、この日が最後となる。

オイゲンの遺ゆい言ごんともいうべき言葉がアルトゥークの住民に広まり、人々は表向きダルタニアの支配を受け入れた。

だが、人々は心の奥深くで、オイゲンの死を哀かなしみ、ミルザーの暴挙に怒り、なによりひとりの英雄の帰き還かんを待望するのである。

７

システィナの統治をはじめて三ヶ月が過ぎていた。

テオとシルーカは相変わらず、忙いそがしい日々を過ごしている。

陳ちん情じよう者しやは列をなしているし、全島の巡じゆん回かいを繰くり返し行った。そのあいだに何人かを騎き士しに叙じよ勲くんし、兵士には厳しい訓練を行った。

ほとんど不ふ眠みん不ふ休きゆうであったが、若いふたりは気力も体力も充じゆう実じつしている。

その日も深夜近くになり、ようやく玉座のある広間から人がいなくなった。

アーヴィンがタイミングよく、お茶を淹いれてきた。

彼の体調はまだ万ばん全ぜんではないが、仕事を休ませると精神的に病やむので、しかたなく復帰を認めた。それが侍従というものなのだろう。

「そういえば、先さき程ほど、魔法師協会から通知がありました。テオ・コルネーロ准伯爵をシスティナおよびブルタヴァの領主として正式に承しよう認にんするとのことです」

シルーカは温かなお茶を飲みながら、テオに報告する。

「今さらだけど、ありがたく頂ちよう戴だいしておくとしよう」

テオがのんびりとうなずいた。

「爵位制度で認められたわけですから、これで堂々と戴たい冠かん式しきが行えますね。本来なら賓ひん客かくを呼んで大々的に披ひ露ろうしたいところですが……」

「なにかと物入りだし、しなくたっていいよ。爵位なんて消えるときにはあっという間だからね」

ロッシーニ家が持っていた子し爵しやくの爵位を合わせ、テオの爵位は伯はく爵しやくを名乗れるぐらいになったのである。

出会ったときには騎士の爵位にすら足りなかった若者が、数年にして伯爵になるなど、いったい誰だれが思っただろう。

だが、テオにはそれだけの器があったということだ。それが経験と努力によって磨みがかれ、今の爵位となったのである。

彼はもはや大陸中の誰もが注目している君主なのだ。

「約束の期日までに大陸に帰れば、ラシック様との約束を果たせたことになります。モレーノ先せん輩ぱいにも異論は言わせません」

シルーカは得意げに鼻を鳴らす。

ラシックの契約魔法師モレーノ・ドルトゥスのこととなると、つい敵てき愾がい心しんがわくのだ。

「問題は、条約の君主らがどう思うかだね」

テオが苦く笑しようする。

今は亡なきアルトゥーク伯はくヴィラールの遺志を継つぎ、アルトゥーク条約と名づけられた諸しよ侯こうの盟約で、ラシック・ダビッドは今、盟主の地位にある。だが、テオがシスティナの領主となってもどれば、従属すると公言していた。

「条約の君主らにも、おそらくテオ様の名声は届いているはずですから、異論はそれほど出ないかもしれません。なにより、ラシック様をはじめブルタヴァ、オゼール、フォーヴィス、マンスール、キルヒスの諸侯を従属君主とすれば、テオ様の爵位は侯こう爵しやくを名乗れるほどになります。条約最大の君主となるのは、間ま違ちがいありません」

「侯爵……」

テオが一瞬、呆ぼう然ぜんとなる。

侯爵ともなれば大陸でも有数の大貴族であった。

「オレはいったいどこへ行くんだろうね？」

「長くはないかもしれませんが、素す晴ばらしい人生をお過ごしだと思います」

シルーカは真顔で言った。当然、それは自分にもあてはまる。

「たしかにね……」

テオがしみじみとうなずいた。

「オレの人生は、生まれたときから、すぐ終わっても不思議じゃないくらい危あやういものだった。この世界、普ふ通つうに生きているだけでも、混沌事故や災害でいつ死ぬやもしれない。それを思えば、今死んでも、オレは満足しないといけないだろうね」

「どうせですから、もっと大きな奇き跡せきを起こしてください。テオ様となら、わたしはどこまでも行けそうな気がしてるのですから」

シルーカはそう言って、テオに微笑ほほえみかけた。

「どこまで行けるかわからないけど、オレは死ぬまで全力で生きようと決めている。オレが生きているあいだに死んだ人のためにも、そうしなければいけないと思う」

ロッシーニ家を打だ倒とうするためにも、多くの人々が命を落としている。テオは戦うたびに心を痛め、そんな誓ちかいを胸に刻んできたのだろう。

「実際、今でも全力で働いているわけですが……」

シルーカがそう言うと、顔を見合わせて笑った。自然、疲つかれた笑いとなる。冗じよう談だんではなく、いつ過労で倒れてもおかしくないぐらいだ。

シルーカにはこれから書類仕事があるし、テオはかつてのスラムを夜回りするのが日課だ。治安維い持じのためではあるが、一いつ緒しよに巡回する兵士の人ひと柄がらと能力を見るという目的もある。

テオは共感力に優すぐれているので、わずかな時間で、それらを見み抜ぬくことができた。また人々のやる気を引き出すのも得意で、怠なまけ者が働き者に変わるのだ。

ただ、もうすこし休きゆう憩けいしてもいいだろうと、シルーカはテオに甘えるように身体からだを預けた。

テオが優やさしく抱だきとめ、顔を近づけてくる。

それを受け入れようと、シルーカが目を閉じたときだった。

気の利きいたアーヴィンはいつのまにかどこかにいなくなっていたが、無ぶ粋すいにも魔タ法ク杖トの混沌儀が光を放ったのである。

混沌儀は微び弱じやくに振しん動どうしており、魔法によって、遠くに離はなれた混沌儀と共鳴させることができる。それにより、他の魔法師や魔法師協会との会話が可能なのだ。

「誰だろう？」

放置するわけにもゆかず、シルーカはテオから離れた。

魔法師どうしの会話は、テオにも聞かれたくないことがある。

「デアドリ・ニクラエです……」

混沌儀を操作し、共鳴させると、声が流れてきた。

「デアドリ様？」

シルーカが意外に思う。

デアドリはアルトゥークでダルタニア太守ミルザーを相手に遊ゆう撃げき戦を行っているオイゲン・ニクラエ男だん爵しやくの契約魔法師であり、夫人でもあった。

情報交こう換かんのため、ときおり連れん絡らくを取り合っていたが、この時間というのが気にかかる。

（なにかあったんだ……）

嫌いやな予感が脳のう裏りをよぎる。

そしてその予感は不幸にも当たっていた。

「我が夫オイゲンが戦死いたしました……」

デアドリの声が流れた。口調こそしっかりしていたが、魔法杖を通しても深い悲しみが伝わってくるようである。

「オイゲン様が……」

シルーカも愕がく然ぜんとなった。

オイゲンは今やアルトゥークを代表する君主であり、山野に身を隠かくし、過か酷こくな遊撃戦を統とう率そつしてくれた。彼のおかげで、ダルタニアによるアルトゥーク条約への攻こう撃げきが止まっていたのである。

「テオ様にアルトゥークを頼たのむというのが、夫の最さい期ごの言葉だそうです。どうか、よろしくお願いします」

デアドリはそれだけを言うと、魔法杖の同調を切った。

「デアドリ様！」

シルーカは魔法杖に向かって大声をあげる。彼女もまた夫と運命をともにするつもりではないかと不安になったのだ。

「オイゲン男爵が戦死されたんだね？」

テオが険しい表情で声をかけてくる。

シルーカはテオを振ふり返ると、静かにうなずいた。

そしてオイゲンの最期の言葉を伝える。

「オレがもっと早く、もどれていれば……」

テオは無念そうにつぶやくと、アルトゥークのある方角に向かって黙もく禱とうする。

「予定を切りあげないといけませんね。ミルザー太守の条約の諸侯に対する攻こう勢せいが激しくなるかもしれませんから」

「そうだね……」

テオがうなずく。

「ロッシーニ家の次にオレが戦う相手は、ミルザーだと思っていたよ。あいつを倒たおさないかぎり、条約に未来はないからね」

「手て強ごわい相手です……」

ミルザーは最強の戦士であり、彼に率いられているかぎり、その軍は精強だ。あのラシックでさえ、二度とミルザーとは刃やいばを交えたくないと言ったという。

「ミルザーはオレのことなんて歯し牙がにもかけていないだろうけど、オレは稽けい古こで剣けんを交えたときから、いつかあの人と戦う覚かく悟ごをしていた」

ミルザーは覇は道どうを歩んでいる。

テオが歩んでいるのは王道だ。

ふたつの道はひとつになることはなく、だが同じ目的地を目指している。

そのふたつの道が交差するということは、どちらかの道が消えるということなのだ。

第７巻に続く

あとがき

お待たせしました。やっとグランクレスト戦記６巻をお届けできます。

秋に出す予定でしたが、冬になってしまいました。前巻からひどく間があいてしまい、たいへん申し訳ありません。

言い訳は見苦しいのですが、この作品についてはかなり内容にこだわっていまして、満足するアイデアが出るまで筆が止まることがしばしばで、どうしても時間がかかってしまいます。

時間をかけたわりに頁ページ数は３巻と同じくやや少なめですが、密度の高い巻になったと自負しています。登場人物は多いし、場面展開も激しいので、どうかじっくりとお読みください。

さて、第１章では、テオとシルーカがシスティナ最大の混こん沌とん災害である混沌渦を鎮しずめています。

真犯人だったカリブディス（カリブュディスの表記のほうが一いつ般ぱん的）ですが、ギリシア神話の「オデュッセイア」にスキュラとともに出てくる有名な海の怪かい物ぶつです。「スキュラとカリブディスのあいだ」で慣用句となっているようで、「前門の虎とら後門の狼おおかみ」と同じ意味で使われています。１９８３年に発表された「The Police」のとある曲の歌詞にも出ていました。愛する女性に翻ほん弄ろうされている様子をそう喩たとえています（この曲、ファンタジー用語がたくさん出てくるので愛着あります）。

ケートスのほうはエチオピア王国のアンドロメダ姫ひめを襲おそおうとした化けクジラで、英えい雄ゆうペルセウスに退治されています。名前は意外に知られていませんが、こちらも有名な怪物ですよね。

グランクレスト戦記の作品世界では、ギリシア神話に出てくる怪物は、陸のものも海のものも、すべてタルタロス界という異界でくくることにしました（第１巻でシルーカが召しよう喚かんしたオルトロスもそうです）。ゼウスら神々のいるオリンポス界と同じにしてもよかったのですが、神界と獄ごく界は分けておこうと思ったのです。

犯人と目されていたクラーケンは結局無罪でしたが、某ぼうリプレイで活かつ躍やくする天災魔ま法ほう師については、本文でも触ふれておくことにしました。

第２章では、ロッシーニ家の打だ倒とうを描えがいています。

ロッシーニ家は間ま違ちがいなく悪だと思いますが、それなりの主張もあるわけで、彼らの視点で多くのシーンを書くことにしました。

そして第３章では、アルトゥークの旧領主の代表であるオイゲン・ニクラエ男だん爵しやくが戦死し、アルトゥーク遊ゆう撃げき戦が平定されます。

次の巻では、テオとシルーカの物語はふたたび舞ぶ台たいを大陸に移すことになります。

いよいよダルタニア太守ミルザーとの対決の刻ときがやってきました。

大陸最強の戦士とその軍団に対し、ふたりがいかなる策で戦うか、楽しみにしていただければと思います。

それでは７巻のあとがきで、またお目にかかりましょう。

２０１５年11月

【初　出】

第１章　大渦　　　　　ドラゴンマガジン２０１５年９月号

第２章　解放　　　　　ドラゴンマガジン２０１６年１月号

第３章　悲報　　　　　書き下ろし

特別付録

キャラクターラフイラスト集

水野良

●みずのりょう

１９６３年７月13日生まれ。蟹座のＡ型。大阪生まれ、京都育ち、神戸在住。小説家・ゲームデザイナー。

減量で減った筋肉をとりもどすべく、腕立て伏せと腹筋、スクワットをはじめた。ダンベルとチューブも購入する。その結果──肩の筋肉がぷちっとなった。痛みのため、現在、筋トレ中断中……

カバー・口絵・本文イラスト／深遊

カバーデザイン／designCREST

グランクレスト戦せん記き

６ システィナの解かい放ほう者しや（下）

〈電でん子し特とく別べつ版ばん〉

水みず野の 良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成27年12月19日

ver.002

©Ryo Mizuno, Miyuu 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　6 システィナの解放者(下)』

平成27年12月25日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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