グランクレスト戦記 5 システィナの解放者(上)〈電子特別版〉 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2015-07-25 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

グランクレスト戦記

５ システィナの解放者(上)

〈電子特別版〉

水野 良

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第１章　条約

第２章　上陸

第３章　逃とう亡ぼう

外伝　エーラムの恋こい

あとがき

特別付録　キャラクターラフイラスト集

プロローグ

一いつ角かく獣じゆう城が陥かん落らくして、半月が過ぎていた。

主あるじであるアルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスをはじめ、城を守備していた君主ロード、兵士らのほとんどが戦死した壮そう絶ぜつな戦いであった。

一角獣城には今、ダルタニア太守ミルザー・クーチェスが五千の兵を連れて進しん駐ちゆうしている。そしてアルトゥーク全土を領すると宣言していた。

先代である父の爵位カウントを継つぎ、太守の爵位は今や侯こう爵しやくにまで達している。アルトゥークは伯爵領だから、十分な爵位だそうだ。もっともアルトゥーク伯爵家の直ちよつ轄かつ領を除き、多くの街や村には在地の領主がいる。ヴィラール亡なき今、独立君主となっていた。

従属を誓ちかうなら領地を安あん堵どすると、太守は通告している。

だが、それに対するアルトゥークの君主らの返答は、居城を捨て森林や山野に身を潜ひそめることだった。それは徹てつ底てい抗こう戦せんの意思表示である。

それならばと、太守は配下から戦功のあった者を選び、爵位を与あたえて従属君主とし、各集落に領主として派は遣けんすることにした。領主が統治を放ほう棄きした街や村は、誰だれが入ってもかまわないというのが爵位制度の決まりらしい。

ミルザー麾き下かの戦士であったセダルは、三日前に太守から従属聖印を授さずけられた。

爵位は騎き士しで、集落ひとつを領地として与えられている。今は二百の兵士を率いて、その領地に向かっているところだった。一角獣城から二日とかからない場所にある。城の周辺は厳重な巡じゆん察さつが行われており、危険などあるはずがなかった。

君主となり領地を持つことに、セダルは興奮を覚えている。

貧しい船乗りにすぎなかったが、ミルザーに従い戦士となった。そして先の戦いでは敵の君主をひとり討うち取っている。その功績が認められ、騎士に叙じよ勲くんされたのだ。これからは手て柄がらしだいで、いくらでも爵位をあげられる。

（街ひとつ、国ひとつの領主にだってなれるんだからな……）

そのためにも領地をしっかり治める必要があった。

領民は従順ではないと聞いているから、まずは抑おさえつけなければならない。千戸ほどの集落に二百もの兵士を連れてゆくのは、逆らえばどうなるか教えるためだ。領主の命令に従わない場合、鞭むち打うちで罰ばつするのがダルタニアのやり方である。船乗り時代、彼自身も何度か受けている。

その日の夜に、セダルは領地に着いた。

数人の代表が出で迎むかえ、要よう塞さい化された集落の門を開く。

歓かん迎げいしているわけではないが、反はん抗こう的でもなかった。

「今日から、オレがおまえたちの領主となる」

馬に乗ったまま集落に入り、セダルは大声で宣告する。

「税は収しゆう穫かくの半分。また必要な物を徴ちよう発はつし、労ろう役えきを課すこともある。領地で商あきないをする場合、月に銀貨十枚を納めること。そして集落で起こった問題は、すべてオレが裁く。わかったな？」

「勝手になさるがいい……」

老人が無表情に答え、集落でいちばん大きな館やかたを指差した。

「あれが前の領主の館だ。暮らしに必要な物はそろっている。食料などは、わしらで運んでおいた。その人数だと、三日と保もつまいがな」

「足りなければ、また要求させてもらう」

セダルは馬上から老人を見下ろして笑う。

連れてきた兵士らは、船乗り時代の仲間に声をかけて集めた。統治がうまくゆけば、五十人ほど残して、あとは城に帰すつもりでいる。だが、それまでにある程度はおいしい思いをさせておく必要があった。

館に入ると、たしかに樽たるや袋ふくろ、籠かごなどが運びこまれていた。酒の入った壺つぼもある。

「よしっ、今こ宵よいは宴うたげだ！　領主となったオレを祝ってくれ！」

セダルが兵士らに呼びかけると、大きな歓かん声せいが返ってきた。

「太守はいずれ幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの全領土を征せい服ふくされるはずだ。働きしだいでは、誰もが君主となれるぞ！」

セダルが酒しゆ杯はいを掲かかげると、兵士らは壺を回しのみにしてゆく。

「女だ！　女を連れてこい！」

誰かが叫さけんだ。

「連れてくるのはかまわんが、乱暴はするなよ！　料理を作らせ、酌しやくをさせるだけにしろ」

セダルは注意したが、兵士らがどこまで守るかはわからない。

ダルタニアの船乗りは、命知らずの荒あらくれ者ものぞろいだ。兵士としては優ゆう秀しゆうだが、羽目がはずれると手がつけられなくなる。

しばらくすると、領民の女らが二十人ばかり連れてこられた。

女たちは怯おびえていたが、命じられるまま料理を作り、兵士らに酌をしてまわる。

誰かがダルタニアの歌を唄うたい、全員が剣けんを鳴らして拍ひよう子しをとった。夜は更ふけてきたが、酒しゆ宴えんは一向に終わる様子がない。

（今夜ぐらいはかまわないだろう）

セダルは心のなかでつぶやくと、若くて美しい娘むすめを側そばに侍はべらせ、料理と酒を心ゆくまで楽しんだ──

意識が朦もう朧ろうとしたなと思ったあと、ふと気がつくと、館のなかは大おお騒さわぎとなっていた。

乱らん闘とうである。

酔よった勢いで兵士らが喧けん嘩かでもはじめたのだろうと、セダルは最初思った。

だが、違ちがった。

驚おどろいたことに武装した男たちが、乱入していたのである。そこかしこで配下の兵らと斬きりあっていた。敵の数はさほど多くない。だが、兵士らは酒に酔い、身体からだが思うように動かない様子だった。

セダルも剣を抜ぬいたが、それがひどく重く感じられた。目眩めまいもひどい。たしかにかなり酒は吞のんだが、いつもはこんなことにはならない。

（もしかして毒を？）

アルトゥークにはどの集落にも魔女ウイツチがいると聞いていた。そして魔法の料理を作るのを得意としている。

逃にげなければとセダルは思った。このような状態では、とても戦えない。

腰こしをかがめ、こそこそと扉とびらへ向かった。

そしてなんとか外へと出る。

だが、そこには火の点ついた松明たいまつを手にした領民たちがぐるりと取り囲んでいた。

「わしらはあんたらに逆らうつもりはない。だが、協力するつもりもない。留守にしていた先の領主がもどってきて、あんたらを討った。それだけのことだ」

老人が無表情に声をかけてくる。

「そんな理り屈くつが通ると思っているのか？　そこをどけ！　どかないと斬るぞ！」

セダルは恫どう喝かつしたが、領民たちは一歩として動こうとしない。

「くそっ！」

悪態をつきながら、セダルは領民たちに斬りこもうとした。刃やいばが迫せまれば、道を空けるだろうと思って……

だが、そのとき、背中を押されたような感覚があり、セダルは前のめりに倒たおれていた。

立ち上がろうとすると、腹のあたりに激痛が走った。

首を曲げ、視線を背後に向けてみる。

そこには、剣を手にした男がひとり立っていた。背後から、剣で突つかれたのだ。

刃は腹を貫かん通つうしており、血がどくどくと溢あふれだしている。

セダルはこのまま死ぬのだとわかった。

「我が領地へようこそ、アルトゥーク流の歓迎は気に入ってくれたか？」

セダルを見下ろしながら、男が声をかけてくる。

「おまえが、ここの？」

セダルは苦痛に耐たえながら睨にらみつけた。

「そういうことだ。留守をしていたのだが、盗人ぬすつとが入り込んだと知らされたものでな」

男が高笑いする。

「今は勝ち誇ほこっているがいい。いずれ貴様らはミルザー様の刃にかかることになる。ここはアルトゥークではなく、もはやダルタニアなのだ……」

そう言い返すと、もはや力は残っていなかった。

セダルは地面に顔を埋うずめるように突つっ伏ぷす。そして、すぐに息絶えた。

「たとえ我らがすべて死に絶えようとも、アルトゥークがなくなることはない。国とは大地であり、そこで暮らす民たみなのだから」

セダルを殺した男はつぶやいた。

「見事だったぞ」

背後から声をかけられ、男は振ふり返る。

「ご協力ありがとうございました、オイゲン男だん爵しやく……」

声をかけてきた髭ひげ面づらの男に向かって、恭うやうやしく一礼した。

アルトゥークの北部に領地を持つオイゲン・ニクラエであった。

「礼なら、我が妻に言ってやってくれ」

オイゲンが誇らしげに隣となりにいた女の背中に手を回す。

「いえ、わたしなど……」

女は恥はじらうようにうつむいた。

オイゲンの妻デアドリは、契けい約やく魔法師でもある。

彼女は危険を覚かく悟ごで館に入り、意識を朦朧とさせる魔法のスープを調合したのだ。

魔法の料理はアルトゥークに来てから、領地で暮らす魔女から習って覚えたのである。

「下手な料理を作っただけですから」

デアドリは顔を伏せたまま、オイゲンの背中に隠かくれた。生来の人見知りで、ヴィラールと契けい約やくしていた頃ころは、緊きん張ちようのあまり話もできなかったほどである。

役に立たないと判断され、オイゲンのもとに派遣されたのだ。

オイゲンに対してもしばらくは同様だったが、ある日のこと、彼のほうも自分に緊張していることがわかり、気持ちが楽になった。

やがてオイゲンの実直さを好ましいと思うようになり、男爵から求きゆう婚こんを受け、応じたのである。オイゲンは先妻を早くに亡なくし、子供もいなかった。

君主の妻となったからには、こういう状じよう況きようになることも覚悟していた。

大陸最強の戦士であり、戦いくさ上手でもあるミルザー太守を相手に、いつまで戦いつづけられるかはわからない。デアドリにできるのは、夫と運命をともにすることだけだ。

「さあ、ダルタニアの増ぞう援えんが来る前に引き上げるぞ」

オイゲンは号令をくだす。

大軍を相手にするつもりはない。孤こ立りつしている敵を潰つぶし、消しよう耗もうさせるのが狙ねらいだ。

（アルトゥークを征服することがいかに難しいか思い知らせてくれる）

オイゲンは一いつ角かく獣じゆう城のある方向を見つめ、心のなかでダルタニア太守に呼びかけた。

第１章　条約

１

セーヴィスにあるラシック・ダビッドの居城に、今は亡きアルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスを盟主としていた君主ロードらが集まっていた。

その数は五十人ほど。多くが男爵以上の独立君主で、各地域を代表する者たちだった。

今後の方針を決めるための集まりである。

シルーカもテオに従って参列していた。

テオの爵位カウントは男爵にもどっている。アルトゥーク戦役と呼ばれている先の戦いでは、テオは常とこ闇やみの森に侵しん攻こうしてきたブルタヴァ軍を撃げき破はし、何人もの君主から爵位を奪うばっていた。その後、オゼールを平定したラシックと合流し、ブルタヴァ全土を制圧している。オゼールとブルタヴァの君主らは、もともと大工房フアクトリー・同盟アライアンスに留とどまるか幻想詩フアンタジア・連合ユニオンにつくかで揺ゆれており、君主らの足並みはそろっておらず、士気は高くなかった。

だが、ふたりがあげた勝利の意味は大きいと、シルーカは思っている。完全敗北していたら、今日の集まりはなかったかもしれない。

（でも、すべてはヴィラール様のおかげだわ……）

一角獣城の戦いでは、同盟側にも大きな損害が出ている。ヴァルドリンド騎き士し団もノルドの船団も、軍を立て直すため自領にもどる必要があったほどだ。ヴィラールは自らを犠ぎ牲せいにし、同盟の侵攻を食い止めてくれたのである。

「……皆みな様さまはヴィラール様のご遺志を受け継つぐということで、よろしいですね？」

ラシックの魔法師長であり、この会議の進行役を務めているモレーノが、君主らに念を押すように問いかけていた。普ふ段だんつけている悪あく趣しゆ味みな装そう飾しよく品は、さすがに外している。

列席の君主らが言うまでもないというようにうなずいた。

「それでは、条約への署名を願います」

モレーノが精せい一いつ杯ぱいの威い厳げんをこめて条約文を掲げる。

（それでも軽く感じられるところがさすがです）

シルーカは心のなかでつぶやいた。

そして条約文に、君主らが次々と署名する。

テオも名を連ねた。

「……これで条約は締てい結けつされました。アルトゥーク条約と名づけさせていただきます」

モレーノが宣言すると、広間には拍はく手しゆが鳴り響ひびく。

「わたしたちは、これからアルトゥーク条約の君主ということね……」

ハマーンの女王エドキア・カラーハが列席者を見回して言った。

女王は先の戦いで〝海の宮きゆう殿でん〟と射石砲ほう、そして恋こい人びとたちをすべて失っている。だが、背徳の女王の名のとおり、今も肌はだの露ろ出しゆつが多い妖よう艶えんなドレスをまとっていた。それこそが彼女なりの喪も服ふくなのかもしれない。

「それで、誰だれが盟主となるの？」

首を傾かしげながらの女王の言葉で、広間全体が一いつ瞬しゆんにして緊張に包まれた。

この会議でもっとも重要かつ難しいと目されている問題だからである。

君主らの視線が忙せわしく動く。

「アルトゥーク伯ヴィラール様の実弟でおられるセルジュ・コンスタンス様こそがふさわしいのではありませんかな？」

クローヴィス王アルフレート・シェイクスが咳せき払ばらいをひとつしてから言った。

何人かの君主が、その言葉にうなずく。

その主張は筋が通っていた。

ヴィラール亡き後、コンスタンス家の当主はセルジュである。爵位も伯はく爵しやくであり、何代も続いた名門だ。統治者として優すぐれ、部族間の争いの激しいレガリアの遊牧民たちをうまくまとめてもいる。

（だけど……）

セルジュは先の戦いで判断を誤り、ヴァルドリンド騎士団に大敗を喫きつしていた。あやうく命を落とすところであったが、キルヒスの劇場王ソロンの来らい援えんで救われている。だが、そのソロンはセルジュを安全なところへ逃がすため犠牲となった。

今後も同盟との戦いが続くのが確実であるだけに、セルジュ・コンスタンスが盟主では心こころ許もとないと多くの君主が考えている。

「お言葉はありがたいが、わたしでは務まらない……」

全員の視線が集まるのを待ってから、セルジュは静かに首を横に振った。

「なんですと？」

怒いかりにも似た声をあげたのは、アルトゥークの君主代表としてこの場にいるオイゲン・ニクラエ男爵であった。

「我らアルトゥークの君主は、セルジュ様には一日も早く一角獣城を奪い返し、アルトゥークの領主となっていただきたいと願っておるのですぞ！」

主君であるヴィラールが死に、独立君主となったものの、アルトゥークの君主らの忠誠は今でもコンスタンス家にある。正統な領主の帰き還かんを願い、ミルザーの呼びかけにも応じず、森林や山野に潜ひそんで遊ゆう撃げき戦を行っているのだ。彼らの奮戦で、ダルタニアは一角獣城周辺の限られた地域を支配しているのみである。

「その気持ちは、わたしとて同じだ。兄上の無念を晴らし、祖国アルトゥークを取り戻もどしたい。だが、わたしが条約の盟主になるかどうかは、それとは別の問題だ」

セルジュはオイゲンに対し釈しやく明めいした。

「一日も早くアルトゥークを取り返したいと願えばこそ、セルジュ様はラシック・ダビッド伯爵こそが盟主にふさわしいとお考えなのです」

レガリア伯の隣に立っていた契約魔法師のエレット・ハルカスが、すかさず言葉を継ぐ。

先の戦いでセルジュが助かったのは、彼女の機転と奮ふん闘とうのおかげでもあるらしい。

（魔ま法ほう大学の頃から、変わり者で有名だったけど）

理論より実じつ践せんに優れていたとの印象がある。

大学にいた頃にはわからなかったが、テオの契約魔法師となって以来、実践がいかに大事かつ難しいか思い知らされることが多い。

（あとで、いろいろ話を聞こう）

今の様子から、エレットはセルジュの信しん頼らいを得ているように見えた。これから条約の君主をまとめてゆくためにも、密に連れん絡らくを取らなければならないだろう。

「なるほど、ラシック殿どのですか……」

アルフレートはうなずきながらも、わずかに顔をしかめていた。

異論はないが、面おも白しろくないという表情である。

ラシックの父は傭よう兵へい出身であり、主君の爵位を乗っ取って君主になったと噂うわさされていた。名門とはほど遠いのだ。そういう家いえ柄がらの君主を盟主と仰あおぐのは、クローヴィス王としての誇ほこりが許さないのだろう。

だが、クローヴィス王は連合に加わって間もないという自らの立場を慮おもんぱかったのか、それ以上の発言はしなかった。

（彼にとって、今の状況は予想していなかったでしょうね）

ダルタニアが同盟に寝ね返がえり、この地域の要かなめであったヴィラールが戦死している。

だが、クローヴィス王とて、ふたたび同盟に帰参できないことはわかっているはずだ。同盟は裏切り者を厳しく処する。スタルクでなにがあったかを見ればあきらかだった。それゆえアルフレートをはじめ、クローヴィスの君主らは信頼できると、シルーカは思っている。

「ラシック殿なら適任だと思いますわ。このなかで、誰よりも戦上手ですもの」

エドキアが唇くちびるに指を当てながら微び笑しようした。

彼女は最初から、ラシックを推おすつもりだったのだろう。

「わたくしもラシック殿がふさわしいと思います……」

ソロンから爵位を受け継いだヨルゴ・ダラーラスが女王に賛同した。

ヨルゴは今もキルヒス最大の君主ではあるが、父の爵位を受け継ぐことができなかったため、爵位は子し爵しやくに満たない。父の従属君主らも多くが独立し、ふたたび従属するかわからない状況だった。だが、彼は積極的に従属を求めるつもりもないらしい。それどころか、盟主が決まれば自らも従属する意思があると表明していた。父ソロンは悲観的な理想主義者だったが、ヨルゴは悲観的な現実主義者だとの評を聞いたことがある。

「他に意見はありませんか？」

モレーノが君主らを見回しながら言った。

（思ったとおり、大勢の君主がラシック様を盟主に望んでいる……）

ラシックは戦上手であるし、巨人フオモル殺しの武勇も名高い。この地域で今や最高の爵位を有する君主でもあった。

「申し訳ないが、わたしは盟主になれませんな……」

君主らが見守るなか、ラシックは肩かたをすくめて言った。マントに装飾された獣じゆう毛もうがゆらりと揺れる。

「なぜなら、わたしの爵位はテオ・コルネーロ様からお預かりしているものだからです。皆様の前で、従属の儀ぎ式しきをしようかと思っていたところです」

ラシックが真顔で言い、テオを振ふり返った。

人々の視線が一いつ斉せいにシルーカの隣となりに立つ若い君主に移る。

「たしかに、ラシック殿はもともとテオ殿の従属君主でしたね……」

エドキアが困こん惑わくの表情で言った。

「テオ様はセーヴィス王の地位を約束されながら、君主について学びたいとアルトゥーク伯に従属されたのです。そのおり、わたしにセーヴィス王の地位と子爵の爵位をお譲ゆずりくださった。わたしは、お預かりすると答え、いつかふたたびテオ様に従属すると誓せい約やくしております」

ラシックがエドキアに向かって言う。

だが、その声は大きく、あきらかに広間にいる全員に伝えようとしていた。

ラシックの隣では、モレーノが不ふ機き嫌げんに顔をしかめている。

（不満なのはわかるけど、表情に出しすぎなのよ）

シルーカは冷たい視線をラシックの魔法師長に送った。

「わたしもいずれテオ様に従属するつもりです」

フォーヴィス代表として会議に参列していたラドヴァン・トーリアス男だん爵しやくが声をあげる。

フォーヴィス平定戦において、彼が領する港街ペルセタを攻こう略りやくしたのがテオなのだ。そのおり、彼はテオに従属する意思があることを、領民たちの前で明らかにしている。

「今はブルタヴァに駐ちゆう留りゆうしているペトル・モルバ男爵も同様ですな」

ラシックが付け加えた。

テオよりもさらに若い君主であるペトルだが、戦場ではもっとも危険な任務を忍にん耐たい強づよくやり遂とげる。ラシックが見み出いだし、弟のように育てた。にもかかわらず、ラシックはペトルを自分と同等の君主と思っているようで、テオに直属させるつもりでいる。そしてペトルもそれを了りよう承しようしていた。モルバという家名は最近つけたもので、出身の村近くの川の名前だそうだ。子供の頃ころ、好きな遊び場だったらしい。

（ペトル様が川遊びしている姿なんて想像できないけど）

ラシックの発言で、列席の君主たちも、ようやくテオの存在の大きさに気がついたようだった。

広間全体がざわめいている。

「ラシック殿はテオ殿こそ、条約の盟主に相応ふさわしいと思っておられるのですね？」

レガリア伯はくセルジュがラシックに訊たずねた。

「当然です。そうでなければ、従属しようなどとは思いません」

ラシックは静かにうなずいた。

「たしかに、テオ殿は先のセーヴィス王を破り、ヴァルドリンドの大軍を相手に奮戦されておられます。ですが、それはラシック殿がいればこそではないのですか？」

セルジュの契けい約やく魔法師エレットが、主あるじの代わりにずばりと言う。

「勝利の名めい誉よは主君に与あたえられるものではありませんか？」

「仰おつしやるとおりですね……」

エレットが大きくうなずいてから、居並ぶ君主らを見回した。

「テオ様は先の戦でもブルタヴァ軍を撃げき破はするという素す晴ばらしい武ぶ勲くんをあげておられますし、ヴィラール様もテオ様のことは高く評価されておられたと聞き及およんでおります。もしラシック様らがテオ様に従属されたなら、この地域で、最大の爵位を持つことにもなりますね。たしかに条約の盟主にふさわしい御お方かたかもしれません」

広場のざわめきが一段と大きくなっている。

エレットの発言はテオを支持しているようにも聞こえるが、シルーカには別の意図も感じられた。

「恐おそれながら、わたしは反対です……」

クローヴィス王が我が慢まんできないというように声をあげた。

「テオ殿はもともとこの地域とは無む縁えんの流る浪ろうの君主ではありませんか？　我が国の独立君主から領地を奪うばい、ラシック殿をはじめ近きん隣りんの独立君主の領地を次々と併へい合ごうしていった。それがこの大戦のきっかけを作ったといえます。もし、テオ殿が我らの盟主となれば、ヴィラール様に対してと同じく、同盟は全力で攻せめてくるでしょう」

本音すぎる意見だと、シルーカは思った。

クローヴィス王はやはり出自にこだわっている。

だが、他の君主らにも同じ気持ちはあるはずだ。テオは年ねん齢れいも若いし、ラシックとは違ちがって精せい悍かんな風ふう貌ぼうをしているわけでもない。頼たよりなく見えてしまうのだ。

「この大戦は、テオ様が起こしておられずともいずれ起きていたでしょう。もしかしたら、わたしが起こしていたかもしれません。事実、テオ様に戦いくさをしかけたのは、わたしのほうだ。あえなく敗れ、従属したわけですが……」

ラシックが笑い声をあげる。

「それに誰だれが盟主になろうと、同盟は我らに容よう赦しやなどしませんよ。彼らは武力で大陸を統一するつもりでいますからな。我らが生き残るには同盟に勝利するしかありません。そして連合にはなにも期待できない。そのために結んだ条約ではありませんか？」

「だからこそ、その盟主は君主の皆みな様さまが納なつ得とくできる人物でなければなりません。そして、それはテオ様ではなく、ラシック様だと感じたのですが？」

エレットが君主らに向かって呼びかける。

彼女の意図は主君であるセルジュの考えを実現させることにあったようだ。

広間に拍はく手しゆが起こる。全員一いつ致ちではないものの、確実に半数は超こえていた。

「多くの方々が期待してくださっているのは光栄ですが、これはわたしとテオ様の問題です。主従の繫つながりがいかなるものかは、皆様もよくご存じでしょう？」

「ラシック殿が辞退されるなら、やはりセルジュ殿でよいではないですか？」

アルフレートがここぞとばかりに声に力をこめる。

だが、その意見には誰も同調しなかった。セルジュ自身がそれを望んでいないのだから、支持しようがないのである。

アルフレートはため息まじりにうつむくと、首を横に振った。

状じよう況きようは、シルーカが予想していたとおりとなっている。

ここでラシックがテオに従属しようものなら、出来たての条約は間違いなく崩ほう壊かいする。だが。ラシックとしては、自ら誓約を破るわけにはゆかないのだ。

（今です……）

シルーカはそっとテオにうなずきかける。

テオがわかっているというようにうなずきかえし、ラシックのところへゆっくりと進みでていった。

ここからがテオの出番である。そしてこれからの流れは、ラシック、モレーノらと事前に打ち合わせてあった。

「ラシックの忠誠はありがたいと思うよ……」

テオはラシックと向かいあうと、笑え顔がおで声をかける。

「だが、この場にいる大勢の君主が、あなたを盟主に望んでいる。わたしがあなたを従属させるにふさわしい君主と思われていないということだ」

「わたしが思っていればいいことではありませんか？」

ラシックが平然と返した。

「そういうわけにはゆかない。ヴィラール様を失い、我々は今、存亡の危機にある。この地域が団結して戦うには、セルジュ様の契約魔法師が指し摘てきしたとおり、皆みんなが納得する人物が盟主とならなければならない。そして、それはあなただ。だけど、それではあなたは誓約を破ることになり、わたしから爵位を簒さん奪だつしたとの誹そしりを受けることにもなりかねない。それは将来の禍か根こんとなるかもしれない……」

テオはそう言ってから、君主らを振り返る。

「それに、わたしにも誇ほこりがある。条約の盟主にふさわしいかどうかはあなたがたが決めることだが、ラシック殿どのの忠誠を受けるに足る君主であることは示したい。それができなかったときには、わたしのほうがラシック殿に従属しましょう」

「示すと仰いますが、どうやってでしょう？」

そうテオに問うたのは、モレーノだった。

「テオ様はシスティナの出身でしたな……」

ラシックが今、思いだしたというように手を打つ。

「君主になられたときに、システィナの領民を悪名高きロッシーニ家の圧政から解放し、魔ま境きようを鎮しずめると誓ちかわれたと？」

「その通りだ。だからコルネーロの家名を名乗った」

「それでは、その誓いを果たすというのはいかがでしょう？」

ラシックが予定どおりの提案をした。

「勝手に決めないでいただきたい。我らはこれから同盟との戦をひかえているのですぞ？　システィナを攻める余よ裕ゆうなどない。なにより、システィナのロッシーニ家は連合に所属の君主ではないですか？」

クローヴィス王が抗こう議ぎの声をあげる。

「アルフレート殿はご存じないかもしれませんが、先の連合君主会議のおり、連合盟主アレクシス・ドゥーセ様の暗殺未み遂すい事件がありましてな。その首しゆ謀ぼう者しやがロッシーニ家であると判明しております」

ラシックが言った。

公おおやけにはされていないが、影シヤドウのあいだではその情報はもはや承知の事実となっている。

「その噂うわさは聞いています。ペデリコ・ロッシーニ殿が大陸に渡わたってくることは、二度とないでしょう」

セルジュがうなずいた。

他にも何人かの君主が、その情報を知っていた様子だった。

「暗殺未遂事件の現場には、テオ様もおられましてな。それゆえ、テオ様には大義がありロッシーニ家を打だ倒とうしたとしても、連合と戦になることは決してありません」

ご安心をと、ラシックはアルフレートに笑いかける。

「ですが、システィナに渡るには大おお渦うずが発生する海かい峡きようを越こえなければならない。大兵力で渡と航こうするのは危険すぎますぞ？」

「仰るとおりです……」

テオがクローヴィス王にうなずいてから、ラシックに向き直った。

「それに大兵力でロッシーニ家を倒たおしても、わたしの力を示すことにならない。他の君主の力は借りず、単独でラシックの提案を成し遂げてみせよう。それも一年以内にね」

テオは用意していた言葉を発し、誓せい約やくするように手の甲こうに聖印クレストを輝かがやかせる。

だが、君主らの多くは驚おどろくというより、呆あきれたという反応だった。クローヴィス王をはじめとして何人かが失しつ笑しようを漏もらしている。

「無理に決まっている……」

誰かが声をあげた。

「たしかに容た易やすいことではありません。ですが、それぐらいでなければ、ラシック殿の忠誠を受けるに足る君主とは認めてもらえないでしょうから」

テオはその君主を振ふり返って言う。

「主従のことですから、ラシック殿とテオ殿でお決めになってよいと思いますが？」

エドキアが二度ほど手を叩たたいてから、君主らを見回した。

「わたくしたちはおふたりの約束の証人となればいいのですね？　今はラシック殿を盟主とし、もしテオ殿が約束を果たされ、ラシック殿を従属させることがあれば、あらためて盟主を決める話し合いをもてばよいだけのこと。そのときには、わたくしはテオ殿を盟主としてお認めしようと思いますわ……」

ハマーンの女王はそう言って、極ごく上じようの微び笑しようを浮うかべる。

君主らの多くは完全に納得したようには見えなかったが、反論はあがらなかった。

（テオ様が成功するとは、誰も思っていないからだ……）

シルーカにはわかっている。彼女自身、確実に成功させる自信などなかった。

（だけど、こうしないかぎり、テオ様とラシック様の関係が難しくなっていた。条約に調印した君主らの結束も揺ゆらいでいた）

これで当面は、ラシックを盟主としてこの地域の団結は保たれるだろう。

だが、テオが約束を果たせば、ラシックはテオに従属することになり、条約の盟主もテオに移るはずだった。失敗したとしても、ラシックが盟主のままなのだから、大きな問題はない。

（モレーノ先せん輩ぱいに大きな顔をされるのは嫌いやだけど）

だが、そのモレーノにしても、今日の会議では約束どおり協力してくれた。

この場にいる君主や魔メ法イ師ジのなかには、テオとラシックのあいだで密約があったことに気がついた者もいると思う。だが、それで誰かが損をするわけではないのだ。

ラシックが従属を拒こばみ、テオが身を退ひいたと見た者もいることだろう。テオが本気でシスティナに渡り、ロッシーニ家と対決するとは思われていないかもしれない。

だからこそ、それを成し遂とげて帰ってくれば、君主らが受ける驚きは大きいはずだ。ラシックも約束どおり従属してくれるだろう。

シルーカが見たところ、テオとラシックの友情は本物だ。だが、ふたりだけの問題ではすまないほど、彼らの存在が大きくなっていたということである。

とりあえず条約は締てい結けつされ、盟主も決まった。

（次は同盟の侵しん攻こうをどう止めるかね）

戦力が整えば、同盟はふたたび侵攻してくるだろう。こちらが手て強ごわいことを思い知らせなければ、出来たての条約はあっという間に踏ふみ潰つぶされてしまうのだ。

２

一いつ角かく獣じゆう城の玉座の間で、ダルタニア太守ミルザー・クーチェスは配下の戦士からの報告を受けていた。

「……約束の期日を過ぎたが、従属を申し出た君主ロードはひとりもなしか」

ミルザーは不ふ機き嫌げんに言う。

予想していたこととはいえ、アルトゥークの君主らは徹てつ底てい抗こう戦せんの覚かく悟ごである。領民らも彼らに味方しているようだ。

「この城と玉座はあなたがたに明け渡します。ですが、それはアルトゥークの敗北を意味しているわけではありません……」

先の戦いのおり、ヴィラールの魔法師長が最後に発した言葉をミルザーは思いだす。まるで呪のろいのようであった。

「従わぬのなら討うてばいいだけのこと……」

配下のひとりが笑い声をあげる。

「太守はアルトゥークより広大なダルタニアでさえ一ヶ月で平定したではありませんか？」

「軽々しく言うな！」

ミルザーは思わず怒ど鳴なりつけた。

「ここはダルタニアとは異なる。森林は深く、地形は複雑に入り組んでいる。案内人なしに入れば、迷ってしまうほどだ。地の利は向こうにあり、領民らの支し援えんもある。そう簡単に事が運ぶと思うな！」

先日も、この城からさほど遠くない集落に領主として派は遣けんした従属君主が、到とう着ちやくしたその夜に元の領主に奇き襲しゆうを受け、命を落としている。連れていった二百の兵のうち、帰ってこれたのは十人に満たない。

「も、申し訳ありません……」

配下はうなだれたが、ミルザーの危き惧ぐを本当に理解したとは思えなかった。

ダルタニアは乾かん燥そうした土地が多く、集落は限られた水場に集中している。そこを襲しゆう撃げきすれば、敵対する部族を倒すことができた。

だが、アルトゥークの君主らは、居城を放ほう棄きし、森林や山野に潜せん伏ぷくしている。うかつに兵を出せば待ち伏ぶせにあい、犠ぎ牲せいを増やすだけだ。アルトゥークの君主らは遊ゆう撃げき戦を得意としている。

「まずはこの城の周辺の街や村から順に支配してゆくしかあるまい。アルトゥークの君主らには根気強く従属を呼びかけろ」

「承知しました！」

配下らは大急ぎで広間から出ていった。

ミルザーに従っているのは、戦士階級の若者が多く、戦は得意でも外交や統治については素人しろうとばかりだ。見込みがありそうな者には従属聖印を与あたえ、街や村を統治させるつもりでいる。そうしなければ、爵位制度に反することになるからだ。だが、ミルザー自身の聖印クレストの力は分ぶん割かつされてしまう。ミルザーにとって聖印とは自らが強くあるためのものだったのだが……

「忌いま々いましいことだ」

大陸進出の拠きよ点てんとしてアルトゥークを与えられたわけだが、森の茨いばらに手足をからめとられたような状じよう況きようであった。

そのときである。

ひとりの若い魔メ法イ師ジが急ぎ足で広間に入ってきた。

「ミルザー様……」

魔法師は顔を伏ふせたまま、玉座に進みでる。

ヴァルドリンドから派遣されてきた魔法師で、名をテリウスといった。

ミルザーは魔法師を側そばに置くのを嫌っている。彼らは皆みな、魔法師協会メイジ・アカデミーの密みつ偵ていだと思っているからだ。

だが、緊きん急きゆうの連れん絡らくなど、彼らの魔法が必要となることは多い。その事実さえ、ミルザーには腹立たしかった。

側近になどしたくもないので、普ふ段だんは別室で執しつ務むさせている。こうしてやってきたのは、ヴァルドリンドのマリーネ・クライシェから連絡があったということだ。

「何用だ？」

ミルザーは不機嫌さを隠かくすことなく言う。

「マリーネ様から、レガリアに侵攻していただきたいとの要よう請せいがありました」

「レガリア？　すると辺境伯はくはブルタヴァ奪だつ回かいに向かうわけか？」

「お察しのとおりです……」

テリウスは恭うやうやしく一礼する。

「侵攻後のことはミルザー様におまかせするとのことです。レガリアを征せい服ふくするもよし、戦わず退くもよしと仰おおせでした」

「スタルクのウルリカ殿どのは？」

「海岸からハマーンへ上陸し、後方を攪かく乱らんする手て筈はずとなっております」

マリーネの側近である魔法師が立案したものだろう。堅けん実じつな策と思えた。

「ヴィラールを盟主としていた地域をすべて制圧してしまえば、アルトゥークの君主らも降こう伏ふくせざるをえないだろう」

「そうなるとよいのですが……」

テリウスは言葉を濁にごす。

「ならないと思っているのか？」

ミルザーはテリウスに鋭するどい視線を向けた。

若い魔法師は身をすくめ、あわてて顔を伏せる。

「影シヤドウらの情報ですが、彼かの地域は条約を結び、セーヴィス王ラシックを盟主としたとのことです。アルトゥーク伯を討てば、結束は瓦が解かいするものと思っていたのですが……」

「ヴィラールは自らの死を以もつて、味方に結束を促うながしたのだ」

ミルザーはため息をつく。死してなお、アルトゥーク伯の存在感が薄うすれることはないようだ。

（それだけの才気がありながら、なぜ覇は道どうに歩みださなかったのだ？）

ミルザーは、今でもそう問い続けている。

「五百ほどを城の守備に残し、全軍で南進するぞ。レガリアは草原の国。アルトゥークを平定するより、よほどやりやすい」

レガリア伯は好人物ではあるが、兄ほど軍略の才に恵めぐまれてはいない。

「敵の君主で警けい戒かいすべきは、セーヴィス王ラシックのみ。だが、三方から攻せめれば、ヤツとてすべての戦場に立てるわけがないからな」

ミルザーは鼻で笑った。

「御ぎよ意い……」

テリウスは一礼する。

「ですが、此こ度たびは相手の実力を見み極きわめることが肝かん要ようと存じます」

「貴様は誰だれに向かって言っている？」

ミルザーはテリウスを睨にらみつけた。

「太守にご忠告申しあげております……」

テリウスはわずかに声を震ふるわせながら答える。

「それが我ら魔法師の務めなれば」

テリウスは今度は顔を伏せることなく、ミルザーを真まっ直すぐに見返した。

「ヴァルドリンドの魔法師長の教えか？」

「はい、アウベスト師からは、ミルザー様がいかに恐おそろしくとも、思ったとおりに発言するよう命じられました」

「なるほど……」

ミルザーは鼻を鳴らす。

「ならば、次からは堂々と進言するのだな。無論、オレの怒いかりに触ふれて、斬きられることを覚悟のうえでだ」

ミルザーは叩たたきつけるように言う。

「そ、そういたします」

血の気の失うせた顔で、テリウスは返答した。

（これが魔法師の矜きよう持じというものか）

魔法師らは契けい約やくで君主に仕えている。だが、仕えた君主に忠誠を尽つくし、命をかける者がいるのはミルザーも知っていた。

ヴィラールの魔法師長ラウラ・ハードリーはこの玉座を明け渡わたした後、毒を服のんで自害している。他の魔法師も戦死した。生き残ったのは生命魔法師のヘルガ・ピアロザひとりだけで、彼女は先の戦いのあと何日も不ふ眠みん不ふ休きゆうで戦傷者の治ち療りようをしてからエーラムに帰っている。

「おまえは軍略が得意らしいな」

「魔法大学の軍学では、それなりの成績でした。ですが、実戦で役に立つかは正直わかりません」

「やってみなくては、わかるわけがない。今回のレガリア侵攻の計画をたててみろ」

「御意……」

テリウスは驚おどろいたようにうなずいた。

そんな役目をまかされるとは思っていなかったのだろう。

「五日で準備をしろ」

ミルザーがそう命じると、テリウスはあわただしく一礼してから、大急ぎでその場から去っていった。

３

ミルザー率いるダルタニア軍が一角獣城を発たったのは、それから七日後であった。

総勢は四千あまりで多くが騎き兵へいである。

魔メ法イ師ジのテリウスは与えた日数で必要な物資と人員を集め、斥せつ候こうを放っていた。綿密な計画であり、それを遺い漏ろうなく実行している。

ミルザーもその手しゆ腕わんを認めるしかなかった。

魔法師がいれば、軍事、内政、外交のすべてが円えん滑かつになるというのが実感できる。だが、そのせいで多くの君主ロードが、魔法師の操あやつり人形のようになっているのだ。

「レガリア軍を発見したとの斥候からの報告です。騎兵が千、歩兵が二千ほど。先の戦いに比べると、動員力はかなり落ちているようです」

「不様な負け方だったからな」

ミルザーは鼻で笑う。

兵数にさほど差はないが、ミルザーが率いているのはダルタニアの諸部族から選えりすぐった精せい鋭えいの戦士だ。

「蹴け散ちらしてくれる」

ミルザーはセルジュなど相手だとは思っていない。

（セーヴィス王ラシックが、きっと出てくる）

アルトゥーク伯ヴィラール亡なき後、この地域は条約を結んだそうだ。その盟主となったのが、セーヴィス王ラシックである。実力を考えれば、当然の人選だった。

（ラシックさえ討うてば、条約とやらは今度こそ崩ほう壊かいしよう）

ダルタニアとレガリアの両軍は、レガリア北部の平原で相見あいまみえた。

レガリア軍は両りよう翼よくに騎兵を配置し、中央に長なが槍やりを持った歩兵を横長に並べるという陣じん形けいを敷しく。

セルジュは護衛に守られ、隊列の後方にひかえていた。

「歩兵の中央を突とつ破ぱし、セルジュを討つ！」

ミルザーは剣けんを抜ぬくと頭上に振ふりかざして、突とつ撃げきを命じようとした。

「お待ちください」

テリウスがあわててそれを止める。

「なんだ？」

気勢をそがれ、ミルザーは若い魔法師を睨みつけた。

「相手の布ふ陣じんを見るに、まるで中央を突破してくれと言っているようなものです。なにか不自然さを感じます」

「長槍で突撃を食い止めているあいだに、左右の騎兵が後方に回りこみ、包囲殲せん滅めつを狙ねらおうというのだろう。セーヴィスで大王と呼ばれた君主が得意とした古い戦術だ。だが、レガリアの陣じんはあきらかに薄い。まあ、見ていろ」

ミルザーはそう答えると、剣を振り下ろし、突撃の合図をくだした。もちろん、自らが先頭に立つ。

「太守に続け！」

曲刀を抜き放って、ダルタニアの戦士らが怒ど濤とうのように続いた。

敵の隊列の後方にいた弓兵が射しや撃げきを行う。

だが、飛来してきた矢の数はさほどでもなかった。何人かが矢を受けて落馬したが、突撃は止まらない。ダルタニア軍はミルザーを先頭にまるで一本の槍となったように、レガリア陣の中央を貫つらぬこうとしていた。

「長槍構え！」

歩兵を指揮している君主らの号令で、槍やり衾ぶすまが形成された。

「怯ひるむな！」

ミルザーはさらに速度をあげ、槍が当たる寸前で、大きく馬を跳ちよう躍やくさせた。

ミルザーが駆かる黒馬は、ダルタニア最高の駿しゆん馬めである。槍衾を軽々と跳とび越こえていた。

着地の勢いで何本かの槍を叩き折りつつ、全速で駆け抜ける。

正面にいた敵兵は槍を捨てて逃のがれようとしたが、間に合うはずもなく、馬の突とつ進しんをまともに受け、吹ふき飛ばされていた。

ミルザーは巧たくみに馬を操りつつ、剣を左右に閃ひらめかせ、次々とレガリア兵を斬り倒たおしてゆく。そして一気に敵てき陣じんを突つき破った。後続のダルタニア騎兵が、ミルザーが切り開いた突とつ破ぱ口こうを左右に押し広げてゆく。

ミルザーはこのままセルジュの本ほん陣じんに襲おそいかかるつもりだった。だが、驚いたことに左右から敵の騎兵が迫せまってくる。そしてセルジュはすでに遥はるか後方に下がっていた。

「こちらが陣を破るのは前提というわけか！」

ミルザーはにやりとする。

「レガリア伯はくも先の戦いでなにかを学んだか？　それとも、他の誰かが指揮をしているのか？」

騎兵は無理に近づくことなく、歩兵陣を突破したダルタニア軍と併へい走そうしつつ、弓を射かけてきた。騎き乗じようしながら弓を使うのは、レガリアの遊牧民の得意技わざである。

左右から矢を射かけられ、何人かが脱だつ落らくする。

後方を見ると、突破したはずの陣が、ふたたび隊列を整えつつあった。

今度は先さき程ほどより陣が厚く、まるでこちらの退路を断たとうとしているようである。

「やってくれる！」

ミルザーはしかし不敵に笑った。

戦せん況きようが少々不利になったとしても、動どう揺ようすることなく、隊列を保っていればそうそう崩くずれることはない。

ミルザーは信しん頼らいしている側近のひとりを呼んだ。

「敵の騎兵は少数だ。隊をふたつに分け、斬りこんでゆくぞ。弓を射るため、向こうは速度を出せない。すぐに捕とらえられる」

「了りよう解かいです！」

その側近はうなずくと、自分が率いる隊を右にいるレガリア騎兵に向けて突撃させる。

「半数はオレに続け！　残りは太守とともに！」

側近が大声をあげると、その命令は後続の戦士らに伝わっていった。

そして、ダルタニア軍は左右に分かれて、レガリアの騎馬弓兵に襲いかかってゆく。

その様子を遠くから見て、エレット・ハルカスはため息をついた。

「これは駄だ目めですね。策にははめましたが、ダルタニア軍はまったく崩れません。ミルザー太守の統とう率そつ力は見事というしかありません」

「それでは、どうすれば？」

「騎兵には攻こう撃げきを中止して、全力で逃にげるよう命じてください。歩兵も陣形を保ったまま、予定の場所に退たい避ひさせましょう」

「つまり、我が軍の負けということか？」

「残念ながら、その通りです。ですが、損害はそれほどでもありません。このままセルジュ様には囮おとりとなっていただきますね」

「わかった……」

セルジュは護衛の兵士に大きな旗を振らせて、退たい却きやくの合図を送った。

そして全速で逃とう走そうをはじめる。

セルジュの本陣で旗が振られるのを見て、ミルザーは敵が軍を退くつもりだと看破した。

「敵兵は捨て置け。全軍で、セルジュ・コンスタンスを追う！」

ミルザーは部下に号令すると、全力で馬を走らせた。

セルジュの護衛のうち、徒歩の兵士らは散り散りに逃げている。追撃を遅おくらせようともしなかった。

「護衛の兵士らにとってさえ、命を懸かけるに値あたいしない君主ということだ。そのような君主に伯はく爵しやくなどという爵位カウントはもったいない！」

セルジュの爵位をあげれば、レガリアの領有も公言できる。アルトゥークとは異なり、遊牧民らは従うはずだ。

セルジュも必死で逃げる。よく見ると、鎧よろいすら身に着けていなかった。それだけに逃げ足も速い。負けるのは想定済みで、逃げることだけを考えていたようだ。

（援えん軍ぐんが来るということか……）

先の戦いではキルヒスの劇場王ソロンが来らい援えんし、セルジュの窮きゆう地ちを救っている。そして自らは犠ぎ牲せいとなった。

（さて、今回は誰だれが来るのかな？）

ミルザーは不敵な笑えみを浮うかべる。

セルジュとの距きよ離りはゆっくりとではあるが、近づいていた。

だが、しばらくすると、前方に新たな敵の部隊が姿を現す。

大軍である。隊列の先頭には大きな旗がはためき、セーヴィス、クローヴィス、フォーヴィスを統一した大王の紋もん章しようが描えがかれていた。

「大王の再来、巨人フオモル殺しのラシック……」

ミルザーはにやりとする。

「やはり来たな」

コンスタンス家の当主の危機を見捨てるわけにはゆかないということだ。

「どうします？」

側近のひとりが訊たずねてくる。

「相手は行軍中で隊列は整っていない。今なら斬きり込める。ただし、留とどまれば逃げ場をなくすからな。一気に駆け抜け、そのまま引きあげるぞ。狙うは、ラシックの首ひとつ！　爵位は捨て置いていい！」

ミルザーは隊列を斜ななめに組み直すと、全軍に突撃を命じた。

４

レガリア伯セルジュ・コンスタンスの魔メ法イ師ジから、退却中であること、そしてミルザー率いるダルタニア騎き兵へいの追撃を受けているとの報しらせがあり、ラシックは全軍を早足で行軍させた。

やがて前方からセルジュとその護衛の騎兵が逃げてくるのが見えた。その後方にあがる土つち煙けむりは、ダルタニア軍のものだろう。その数はおよそ四千との報告だった。

ラシックはキルヒスの君主ロードらにも動員をかけ、一万近い軍を率いている。だが、歩兵が主体であり、騎兵は千に満たなかった。

行軍を止めて、兵士らの息を整えさせる。

そしてセルジュが到とう着ちやくした。

「ご無事で、なによりです」

ラシックはセルジュに声をかける。

「わたしがかなう相手ではありませんでした……」

セルジュが息を切らしながら言った。

「いや、兵の損害は最小限だとうかがっています。常勝のミルザー相手に見事な采さい配はいですよ。このまま安全なところまでお下がりください。どうやら、ミルザーはしかけてくるようです」

ダルタニア軍はいったん停止し、隊列を斜めに組み直している。ダルタニアの騎兵が好んで使う曲刀のように切り裂さこうというのだろう。

「まさか？　この大軍に向かって？」

「我が軍は進軍中でしたので、陣じん形けいを整える暇ひまがありません。今が好機と見ているのでしょう。正しい判断です」

ラシックは苦く笑しようした。

厳しい戦いになるのは覚かく悟ごするしかない。

「ラシック様もセルジュ様とともに下がってください。ボクが陣じん頭とう指し揮きをとりますから」

モレーノが普ふ段だんどおりの軽い口調で提案した。

「オレは今、条約の盟主だぞ？　ここで退くわけにはゆかん。ミルザーが来るというなら、受けて立つまでだ」

ラシックはそう言うと、悠ゆう然ぜんと剣を抜いた。

「どうか死なないでくださいね。ラシック様が死んだら、条約は終わりですから」

セルジュの契けい約やく魔法師がラシックにひと声かけてから、主君を急せきたてるように後方にさがってゆく。

「劇場王の悲劇を再演するつもりはないよ」

ラシックはひとりごとのようにつぶやくと、配下の兵を散開させ、騎兵の突撃に備えさせた。隊列が整っていないのなら、個人の判断で戦わせるしかない。

「オレの兵を侮あなどるなよ」

ラシックが率いる兵士は傭よう兵へい流の指導法で徹てつ底てい的に鍛きたえていた。さらにスパルタンの戦旗フラツグで強化している。乱戦でこそ、むしろ実力を発揮するのだ。

「グラック隊長、出番だぞ」

ラシックは巨きよ漢かんの傭兵隊長に声をかける。

グラックを隊長とする傭兵隊は、父から受け継ついだ三村の領主だった頃ころに雇やとい、幾いく多たの戦場を共に駆けてきた。今では従属君主ほどの、いや、それ以上の信頼関係がある。

「ふんっ」

グラック隊長が鼻息で答えた。

彼の肌はだの色はすでに鈍にび色いろになっている。邪紋使いアーテイストである彼は全身を鋼はがねのように変えられるのだ。だが、その状態だと口を動かすのが辛つらくなるらしく、鼻息で答える。もっとも、普段から無口で、鼻息で意思表示することも多い。

グラック隊長は足を前後に、両手を真横に広げた。

その背後に狙そ撃げきの名手であるルーカスが隠かくれ、敵が近づいてくるのを待つ。彼もまた邪紋使いだ。

そして、ダルタニアの騎兵は突とつ撃げきを開始する。

地じ響ひびきが起こり、土煙が舞まいあがった。怒ど濤とうのように押し寄せる。

ルーカスが飛び出し、矢を速射する。一射ごとに敵がひとり落馬するが、三射したところでふたたび傭兵隊長の背後に隠れた。

「白兵戦は苦手だ。あとはまかせるぜ」

ルーカスの言葉に、グラックは荒あらい鼻息で答える。

「無ぶ粋すいな元素魔法は趣しゆ味みじゃないのでね……」

敵が目前まで迫せまるのを待って、モレーノはあらかじめイメージしてあった魔法を素す早ばやく収束させた。

得意としている光を操あやつる魔法である。

突撃してくる敵の前面に、光を反射する壁かべを作ったのだ。

ダルタニア軍には一いつ瞬しゆん、敵の騎兵が突撃してきたように見えただろう。

もちろん人間なら、すぐに鏡像だと気がつく。

だが、馬のほうはそうはゆかなかった。

恐きよう慌こうをきたし、暴れだした馬が次々、乗り手を振ふり落としてゆく。落馬した兵らを避よけようとして、後続の隊列は乱れ、突撃の勢いも弱まった。

だが、モレーノが思ったほどの効果ではない。彼としては今の魔法ひとつで、戦局を決めるつもりだったのだ。

「人馬ともに鍛えられているって？」

モレーノは舌打ちする。

「いや、十分だ。今の魔法だけでも、おまえと契けい約やくしたかいがあったというものだ」

ラシックがモレーノを褒ほめた。

「ミルザーがオレを狙ねらっている。おまえは離はなれていろ！」

「……そうします」

モレーノは一瞬だけ躊ちゆう躇ちよしたが、ミルザー相手になにかできるとも思えない。足手まといになるよりもと、ラシックの斜め後方に下がった。

「さあ、来い！」

ラシックは気合いを入れ、一瞬ごとに迫りくるダルタニア軍を睨にらみつける。

黒い衣服を身に着け、黒馬に乗ったミルザーが先頭だった。モレーノのかけた魔法で怯ひるむような人馬ではなかったということである。だが、そのせいでひとりだけ突とつ出しゆつしていた。

邪じや魔まが入らないのは幸いである。ラシックの前に何人か味方の兵がいるが、ミルザーを止められるはずがない。

すれ違ちがいざまの勝負になるのはあきらかだ。

ラシックは全神経を集中し、ミルザーの動きを追う。

そして手た綱づなを離し、両手で剣けんを構えた。

馬の一歩一歩が遅おそいとすら感じられる。精神が限界まで高まったとき、そういう感覚になるのだ。おそらくミルザーも同じ感覚になっているに違いない。

だが、それはきっと一瞬のことであったろう。

他人には、なにが起きたのかすらわからなかったに違いない。

両りよう雄ゆうは正面から激げき突とつするかに見えた。だが、馬の肩かたが触ふれあうほどの距離ですれ違い、同時に剣を振るった。

「せあっ！」

ミルザーは勢いのまま、ラシックの首を刎はねようと、水平に剣を振るう。

「ぬんっ！」

ラシックはいったん頭上高く剣を振りあげてから、渾こん身しんの力で打ち下ろす。

ふたつの刃やいばは十字を描くように激突し、互たがいを弾はじきかえした。

ふたりの身体からだが横並びとなり、視線がからみあう。

「うらぁ！」

ミルザーは弾かれた剣を背後で右手から左手へと持ち替かえ、振り向きざまにラシックの首を狙う。

「でぇい！」

ラシックは跳はねあがった剣を右手一本に持ち替え、後ろ手に振り下ろした。

ミルザーの切っ先がラシックのマントを捉とらえ、ラシックの切っ先がミルザーのターバンを切り裂く。

マントが宙に舞い、ターバンが風に流れた。

そしてふたりは離れた。

時間の早さがもとにもどったように感じる。

（どうやら、オレはまだ生きているようだな）

ラシックは自分に向かって心のなかで声をかけた。

全身に鳥とり肌はだが立ち、冷たい汗あせが噴ふきだしている。首の後ろに手を当てると、ぬるりとした感かん触しよくがあった。次の瞬間、首が落ちるのではないかと不安になったが、掌てのひらについた血の量はさほどでもない。浅手のようだ。

自分の剣を確かめてみると、切っ先にわずかな脂あぶらがついている。ラシックの剣もミルザーに届いていたようだ。だが、自分と同じく、ひと皮を斬きっただけであろう。

「ダルタニア太守ミルザー……やはり恐おそろしい男だ」

ラシックは周囲を確かめる。

すでに戦せん闘とうは終わっていた。ダルタニア軍は後方に遠ざかっている。やがて大きく右に旋せん回かいし、アルトゥークのほうへともどっていった。

「お、お見事でした……」

声を震ふるわせながら、モレーノがよろよろと近づいてきた。

「無事だったか？」

「なんとか……。ふたりほどに斬りつけられましたが、華か麗れいによけましたよ」

モレーノがひきつった笑えみを浮うかべる。

だが、彼が着ている法衣ローブは泥どろに汚よごれていた。

調べてみると、双そう方ほうともに百を超こえる死傷者が出ていた。わずかな時間の戦闘にしては決して小さくない損害だ。鍛えられた軍どうしの激突だったからだろう。

「ふーっ」

傭兵隊長のグラックが鼻息荒くやってきた。隣となりには狙撃手のルーカスもいる。

グラックは衣服が破れ、上半身裸はだかである。胸には馬の蹄ひづめの痕あとがふたつくっきりと残っていた。

突撃した馬に正面から踏ふみつけられたのである。だが、グラックはその脚あしを摑つかんで馬をひっくり返した。乗り手は後頭部から地面に叩たたきつけられたあと、自らの馬に押しつぶされ、命を落としている。

グラック隊長はもう二騎き、突撃してくる馬の首に鋼の腕うでを叩きつけ、絶息させていた。落馬した乗り手は、隊長の背後に隠れていたルーカスが至し近きん距きよ離りから矢を放ち、とどめをさしている。

だが、傭兵隊にも十名ほどの戦死者が出ていた。傭兵の値段は大戦が本格化したことで驚おどろくほど高こう騰とうしているので、新たに雇う余よ裕ゆうはない。

「行軍隊列にもどせ。進軍し、レガリア軍と合流するぞ」

「えっ？　本気ですか？」

モレーノが顔をしかめた。ミルザー相手の戦いをこれ以上続けたくないのだろう。

「安心しろ、ミルザーと戦う気はない……」

ラシックは笑いかけた。

「手合わせしてみて、あらためて思った。ヤツとの戦いはできるかぎり避けるべきだとな。ダルタニア軍はミルザーのもとでは精強だ。だが、いないと途と端たんに士気が落ちると聞く。つまりミルザーの動向だけに注意していれば、ダルタニア軍を恐れることはない」

「太守がアルトゥークにいるかぎり、動向はわかりますからね……」

モレーノがうなずく。

アルトゥークの領民は、すべて密みつ偵ていのようなものだ。オイゲン男だん爵しやくの契けい約やく魔法師を通じ、情報はモレーノのもとへももたらされている。

「それで、行軍の目的は？」

「アルトゥーク領にいったん入るだけだ。レガリアに侵しん攻こうしてきたダルタニア軍を押し返したという事実を残しておかねばな。アルトゥークの領民にも、レガリアでミルザーが負けたという噂うわさを広めてもらおう」

「まあ、そういう演出も大切ですね。それでは今回も勝利したということで、飾かざり物をひとつ買わせていただきます」

モレーノは法衣のそこかしこにつけた装そう飾しよく品をちゃらりと鳴らす。それらはラシックが戦いくさに勝つたびに増やしているのだ。

「ああ、好きな物を買え。この戦いの一番の手て柄がらは、おまえだからな。あの魔ま法ほうでダルタニア軍の突撃の勢いはあきらかに削そがれた。あれがなければ犠ぎ牲せいはもっと増えていただろう。オレとて無事だったかわからない」

「過分なお言葉です」

モレーノはいつになく神しん妙みように答えた。自じ慢まんするのは大好きだが、他人から褒められるとなぜか気き恥はずかしいのである。

行軍隊形が整うと、ラシックはレガリア伯はくセルジュを呼び戻もどし、さらにはレガリアの本隊と合流を果たす。

主君であるセルジュが逃とう亡ぼうしたにもかかわらず、レガリア軍が散り散りになることはなかった。

セルジュの弟イゴールが兵をまとめ、丘おかのうえに陣じん取どっていたのである。

ダルタニア軍は丘の下を通ったものの、攻こう撃げきをしかけることはなかったという。ラシックの軍との激戦で消しよう耗もうしていたこともあるが、イゴールの陣じんが堅かたいと見たからだろう。

彼は兄弟のなかで父リシュアンにもっとも似ているといわれていた。あの鉄血伯ユルゲン・クライシェが娘むすめ婿むこに選んだ人物だから、リシュアンが無能であったはずがない。そしてその才はイゴールに受け継つがれているようだ。

（もっとも、セルジュ殿どのが単身逃にげたことで、レガリア軍の犠牲が最小限で済んだともいえる。そんな役目を主君にさせる契約魔法師も恐ろしいが、それを平然と引き受けるセルジュ殿も別の意味で恐ろしいな）

逃とう走そう伯という名がふとラシックの脳のう裏りによぎる。

（セルジュ殿には、これからも活かつ躍やくしてもらう機会がありそうだ）

激戦から数日後、ミルザーは一いつ角かく獣じゆう城へともどっていた。

十日に満たない遠えん征せいのあいだに、アルトゥークではふたつの集落がアルトゥークの君主らに襲しゆう撃げきされ、領主が殺されている。

「従属君主が死ぬと、わかるものだな……」

ミルザーは魔法師のテリウスに言った。

「そう伺うかがっております」

テリウスは神妙に答える。

聖印クレストによる主従関係には精神的な繫つながりが必要なのだ。忠誠と信しん頼らいによって成立しているのだ。それゆえ従属君主が死ぬと、主君にも伝わる。その逆もまた然しかりだ。

「おまけに、アルトゥークの民たみのあいだでは、レガリアでの戦いはオレが負けたとの噂になっているらしいが？」

殺気のこもった目で、ミルザーはテリウスを睨みつける。

「御ぎよ意い……」

テリウスは血の気の失うせた顔でうなずいた。

そういう噂が早くもアルトゥークの領民のあいだでは広まっている。

「誰だれかが意図的に流したのでしょう。そして領民は喜んでその噂を広めております」

ラシックに敗北し、命からがら逃げ帰ったことにすらなっているのだ。こればかりは、さすがに伝えることはできない。

（負けたわけではない。しかし勝ったといえないのも確かだ）

損害のわりに、たいした戦果をあげていないからだ。

ミルザーは最強の戦士であり、彼が率いる軍も最強である。だが、その戦いぶりは動物的であり、軍学の知識があるテリウスには危あやうく見えた。

敵の策に乗ることはないし、逃げるレガリア伯を追うより、レガリア軍を壊かい滅めつさせるべきであった。

ラシックの本隊に突とつ撃げきし、ましてや彼と一いつ騎き打うちを演じるなど正気とは思えない。

もし、テリウスがその場にいたら、手討ちにされる覚かく悟ごで止めただろう。

「領民すべてが敵だと、これほど厄やつ介かいとはな……」

ミルザーはめずらしくため息をついた。

表向きは従順なだけに、罰ばつすることもできないのだ。

「遊ゆう撃げき戦を指揮しているのはオイゲン男爵だそうだな」

ミルザーも会ったことがある。無骨な武人であり、強きよう靭じんな精神の持ち主だ。

「密偵を放ち、行方ゆくえを追わせております。ですが、常に居場所を変えているらしく……」

「厄介だな……」

ミルザーのいらだちは募つのるばかりであった。

「油断していると二百人の兵でも全ぜん滅めつさせられる。消耗を避さけるためにも各地の拠きよ点てんに千人の兵を配し、その近きん隣りんを警けい戒かいさせろ。兵はすべてダルタニアから連れてくるのだ。アルトゥークの領民は、決して中にいれるな。ヤツらはすべてオイゲンの密偵だと思え」

「御意……」

テリウスは一礼すると、ミルザーの命令を実行するため、玉座の間を後にした。

ミルザーから一歩離はなれるごとに緊きん張ちようが解れてゆくのがわかる。

（だが、これでは駄だ目めなのだ。ダルタニア軍は側近でさえ、ミルザー様に意見する者がいない。誰もがミルザー様の顔色を窺うかがい、機き嫌げんを悪くさせるような情報は隠かくそうとする）

テリウス自身もそうだ。

アウベストのように死を覚悟して進言することなどできない。

（まずは信頼していただくことだ……）

そうすれば、若い魔法師の言葉でも耳を貸してもらえるはずなのだ。

５

ハマーンは半島の国である。

狭せまい海かい峡きようを挟はさんで対岸はダルタニアだ。かつては交流も盛んだったが、ダルタニアは今や同盟側となっている。

そして同じ内海には、もうひとつの半島の国スタルクがあった。やはり同盟に属しているが、両国間で戦をしたことはこれまでにない。

だが、大戦というものは、辺境の小国をも激流に吞のみこみ、翻ほん弄ろうするものだ。

ハマーンとスタルクも例外ではありえなかった。

アルトゥーク戦せん役えきに先立って、スタルクがまず戦火に包まれる。スタルク半島部の君主ロードらが時勢が有利と見て、同盟から離り反はんし、連合側に寝ね返がえろうとしたのだ。アルトゥーク伯の支し援えんを受けられるものと思っていたが、ヴィラールは君主会議の決定に従い、兵を出さなかった。

そしてスタルクはヴァルドリンドに蹂じゆう躙りんされ、半島部の君主はひとり残らず爵位カウントを奪うばわれたのである。

その後、スタルクに入ったのは、海洋王エーリクが率いるノルドの民たみだ。

エーリクの末すえ娘むすめのウルリカがスタルクの領主となり、スタルクの領民の大半が奴ど隷れいに落とされている。過か酷こくな収しゆう奪だつと労役に耐たえかねて、海を渡わたってハマーンに脱だつ出しゆつしてきた者もいるほどだ。

そして今、ハマーンはスタルクに入植したノルドの民による襲撃に怯おびえている。

「どうすれば、いいのかしらね？」

ハマーンの女王エドキアは甘えるような声で、新しく契けい約やくした魔メ法イ師ジを見つめた。

豪ごう奢しやな金きん髪ぱつをした女性魔法師である。

「恐おそれながら、我が国の現状を調べさせていただきました」

ラウラ・ハードリーは静かに答えた。

一角獣城が落城したとき、ラウラはヘルガからもらった毒を服のみ、自害したつもりだった。だが、その薬は一時的に仮死状態にするものだったのである。気がついたときには、馬車のなかで、ヘルガとともにエーラムへ向かっていた。

「毒を服んだことで、あんたは敗戦の責任をとった。せっかく生き長らえたのだから、その命、大切にするんだね。生きていれば、いろいろあるものだから」

狼ろう狽ばいするラウラに、ヘルガはそう声をかけている。

だが、エーラムに帰っても、ラウラは自分の居場所がないように感じられた。

冷れい遇ぐうされたわけではない。

ハードリー一門は賢けん人じん委員を出す名門で、父も母も同門の魔法師である。一門は協会の執しつ行こう機関のひとつに仕事を斡あつ旋せんしてくれたし、両親は無事に帰ってきたことを心から喜んでくれた。

だが、ラウラ自身が、その状じよう況きようを喜んで受け入れられなくなっていたのである。

魔法師協会メイジ・アカデミーでも珍めずらしい純血として、ラウラは魔法学校の頃ころから特別視されてきた。赤子の頃から英才教育を受けたこともあり、成績は常にトップクラスであった。

それがヴィラールの目に留まることになり、強ごう引いんな手段で契約魔法師にされたのである。

ラウラは最初、気が進まなかった。好色伯という呼び名は当時からあったし、戦いくさにかかわることに嫌けん悪お感もあった。だが、仕えてみると、ヴィラールは尊敬に値あたいする君主だとわかった。

自分が魔法師長であるときに、ヴィラールを死なせてしまったことに、ラウラは大きな喪そう失しつ感を覚えている。そんなとき、ハマーンの女王エドキアが新しい契約魔法師を求めているとの話を聞いたのである。

ハマーンは今、戦せん況きよう的に厳しいので、契約しようとする魔法師は誰もいなかった。ラウラは自分から売り込んで、エドキア女王と契約したのである。一門も両親も反対したが、ラウラの気持ちは変わらなかった。

ハマーンに到とう着ちやくして、ようやく自分の居場所にもどってきたという実感がしている。この国を守ることは、ヴィラールの遺志だと思う。

「我が国は先の戦いで〝海の宮きゆう殿でん〟を失いました。今や海軍力は皆かい無むで、沿岸の防衛体制も万ばん全ぜんとはいえません」

アルトゥークとダルタニアが制海権を握にぎっていたので、ハマーンは海からの襲撃を警戒せずに済んだ。だが、アルトゥーク海軍は全滅し、ダルタニアは同盟側となっている。そしてノルドの船団だ。

「それで？」

エドキアが首をかしげる。

なにかをねだるような表情だった。彼女の仕草はどれも男に訴うつたえかけるものがある。なにかをしてあげたいと思わせるそうだ。だが、ラウラは女である。

「つまり打つ手がありません」

ラウラは冷たく答えた。

「そこをなんとかするのが、魔法師ではないの？」

「奇き跡せきを起こせる魔法師をお望みなら、他の誰かをお探しください」

「知ってるでしょ？　あなたの他にわたしと契約したいという魔法師がいなかったのよ」

エドキアが恨うらめしそうに言う。

「そうでした……」

ラウラはかるく頭をさげた。

「奇跡は起こせませんので、現実的に対処しようと思うのですが？」

「あなたに、まかせるわよ」

エドキアがすねたようにそっぽを向く。

「それでは、沿岸の村々に布告してください。財産をすべて箱、樽たるなどに詰つめ、海側の村はずれに積みあげておくように、と……」

「奪ってくださいと言ってるようなものじゃない？」

エドキアが驚おどろいて、ラウラを振ふり返る。

「そのとおりです」

ラウラはうなずいた。

「襲おそわれたら、どうせすべて奪われるのです。それなら与あたえても同じです」

「奪われたあとに襲ってくるかもしれないわよ？」

「その可能性は否定できません。そのときには君主、兵士らには戦ってもらうしかありません。ノルドの民は死ぬのを恐れませんが、生きているのが嫌きらいということもないでしょう。戦利品を手にしたあとなら、命の危険を冒おかすのは馬ば鹿からしいはず。いずれ財宝だけを奪い、引き上げてゆくようになるでしょう」

「財産を失った村はどうなるの？」

「必要な物を与え、何年かに亘わたって、税の免めん除じよを約束するなどして、我が慢まんしてもらいます。幸いハマーンの国庫は豊かなようですので」

前任の契けい約やく魔法師は相当優ゆう秀しゆうだったらしく、エドキアの物ぶつ欲よくを満足させつつ、換かん金きんしやすい宝物だけを集めていた。無む駄だ使づかいではなく、蓄ちく財ざいしていたのである。エーラムから商人を呼べば、揉もみ手をしながら引き取りを申し出るだろう。

「嫌いやよ！」

エドキアが激しく首を振った。

「ここにある物は、すべて気に入っているの。恋こい人びとたちが選んでくれた想おもい出の品ばかりだわ！」

「それはなによりです。現物がなくなっても、想い出は残るということですから……」

「わたしに裸はだかになれということ？」

エドキアが恨めしそうな目で見つめてくる。

「はい、高価な衣服もすべて処分します……」

ラウラははっきりと答えた。

「戦いに敗れれば、財産も爵位も命もすべて失うのです。今はそれを遅おくらせることが大事と存じます」

「死にたくはない。あの人たちの子供たちがいるもの……」

エドキアはため息をつく。

「ねぇ、わたしの裸はまだ魅み力りよく的かしら？」

問われたので、ラウラは無ぶ遠えん慮りよにエドキアの身体からだを見た。

四十を超こえ、彼女の肉体にはさすがに緩ゆるみが出ている。だが、彼女の成熟した肢し体たいに惹ひきつけられている男は多いのだ。

「同性のわたくしから見ましても、このうえなく魅力的ですわ」

ラウラは真顔で答える。

「そう……」

エドキアが妖あやしく微笑ほほえんだ。

「その言葉、本当かどうか確かめさせてもらうわよ」

「は？」

どういう意味かわからず、ラウラは当とう惑わくする。

「知ってるでしょ？　わたしは背徳の女王と呼ばれているのよ？」

その瞬しゆん間かん、ラウラの顔は真っ赤になった。

エドキアの意図に思い至ったのである。

ヴィラールの契約魔法師となったとき、実はそういうことは覚かく悟ごしていた。だが、ヴィラールは噂うわさと違ちがい、女を近寄らせないところがあった。

（ヘルガの言ったとおりだわ。生きていると、いろいろあるものね）

ウルリカが率いるノルドの船団がハマーンに上陸したのは、それからわずか三日後のことである──

マリーネの出動要よう請せいを受け、ノルド王エーリクの娘ウルリカは百隻せきほどの船団を率いて、ハマーンに向かった。

先の戦いで本国から派は遣けんされてきた増ぞう援えんはすでに帰っている。大陸の北側では、ルクレール伯はくクルート・ギャラスが軍を率いて、紛ふん争そう地域であるランフォード、ヴァンベルグに進出したのだ。そしてサンドルミアの連合勢力と合流する勢いである。またノルドが入植地として狙ねらっている小大陸ブレトランドにも反はん抗こう勢力を作っていた。

ノルドにとっての目先の敵はアルトゥーク伯ではなくルクレール伯だった。しかも、ルクレール伯はくし爵やく家のもともとの出自は、ノルドである。何百年か昔、アロンヌで戦乱があった頃、その混乱に乗じて沿岸地域を占せん領りよう、入植したのだ。その後、本国から独立し、土着の君主となっていった。

だが、アロンヌの貴族文化に馴な染じんでも、ノルドの好戦的な血がルクレール伯爵家には流れているのだろう。幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの諸しよ侯こうのなかで、ユルゲン・クライシェに立ち向かったのも、ノルドの船団に対たい抗こうしているのもルクレール伯爵家だけと言っていい。

父エーリクは今や大工房フアクトリー・同盟アライアンスの選せん帝てい侯こうのひとりであり、皇こう帝ていとなるのは間違いないと噂されていた。マリーネはクライシェ家の権限を選帝侯に分ぶん割かつすることで、同盟の結束をはかったのである。それはある程度成功し、同盟の体制は強化された。

七人の選帝侯のなかでも、ノルド、ヴァルドリンド、ダルタニアの三勢力が特に有力である。立地的にも北、中央、南から連合領に侵しん攻こうが可能だ。

（でも、南海にはあたしがいる）

ウルリカは自分の役割を理解している。

ダルタニア太守ミルザーは同じ勢力ではあるが、競合相手だ。父を皇帝にするには、いずれ蹴け落おとさねばならない男であった。

（それに、あの男はマリーネ姉様となにかあった）

ウルリカはふたりの関係を疑っている。

マリーネのミルザーに向けるちょっとした表情や態度などから、そう思うのだ。

ミルザーはアルトゥーク伯ヴィラールの盟友と見られていた。仲なか違たがいしたとの噂もあったが、同盟に入るとは誰だれひとり考えなかったのである。それも父を殺し、敵対するダルタニアの諸部族を滅ほろぼしてのことだ。

ミルザーがそれだけの見返りを提示されたのは間違いない。

「マリーネ殿どのはダルタニア太守を取り込んで、我がノルドに対抗しようというのだ。スタルクを我らに差し出したのは、その意図を隠かくすためだろう……」

スタルクに入植するとき、父エーリクはウルリカに言っていた。

「だが、ノルドはこれで南海に進出することができる。ダルタニアはこれまで連合相手の交易で富を得ていたが、同盟側となってはもはやそれはできない。だが、ノルドには交易だけでなく、略りやく奪だつという手段がある。北海のみならず南海の覇は権けんをも握れば、わしは真の海洋王ということだ」

父はその大役を末すえ娘むすめである自分にまかせてくれたのである。なんとしてもそれに応こたえなければならなかった。兄たちより実力があることを示せば、皇帝となった父の後を継つぐこともありうる。

（暴れまくってやるわ）

ウルリカの気持ちは最高に昂たかぶっていた。

だが、ハマーンに上陸し、村に迫せまったとたん、その昂ぶりは戸と惑まどいに変わることになる。

村はずれに箱や樽などがうずたかく積まれ、白旗が掲かかげられていたのだ。調べてみると、中にはエーラムの通貨や財宝、食料などが入っていた。

「どういうこと？」

ウルリカは首を傾かしげる。

「持ってけということじゃないでしょうか？」

フリントという名の若者が言った。

今は人間の姿をしているが、実は人狼ワーウルフである。先の戦いで捕とらえ、飼うことにした。服従すれば、主に対して従順なのが人狼の流儀スタイルだそうだ。感覚は鋭えい敏びんで、走力もある。連れていると、いろいろ役に立つのだ。今では、ウルリカのいちばんのお気に入りである。

村人は退たい避ひしているのか、村は暗く静まりかえっていた。

だが、近くの丘おかに建つ小さな城は昼間だというのに篝かがり火びが焚たかれ、何本もの旗が翻ひるがえっている。城じよう壁へきには兵士の姿も見えた。

「どうしようか？」

ウルリカは部下を見回す。

「貰もらえるものはもらっておきましょうや。そのあとで村を焼いてしまえば同じことです」

「そうなんだけどね……」

ウルリカは鼻を鳴らす。

「なんかおもしろくないのよ」

抵てい抗こうしたり逃にげ惑まどったりする住人を襲ってから略奪するのが、ノルドのやり方だ。順番が逆だと、非道を働いている気分になる。

「奴ど隷れいは要いる？」

「これ以上、増やしたら抑おさえられなくなりますよ。逃とう亡ぼうされるか、反乱を起こされるだけです」

「そうだよね……」

入植させたノルドの民の何十倍というスタルクの領民を奴隷としたため、今でさえ不ふ穏おんな状じよう況きようなのだ。

（お姉様からの要請は、後方を攪かく乱らんすることだけど……）

そのためには、軍事行動を取らなければならない。

だが、この村の様子だと、ハマーン、キルヒス、マンスールの三国は海からの襲しゆう撃げきに備え、軍を動かせないように見える。

（つまり、十分に役目は果たしたってことよ）

ウルリカはそう判断することにした。

先の戦いでは、大勢のノルドの戦士が命を落としている。ノルドの戦士は戦場で死ぬことを喜びとするが、無理に犠ぎ牲せいを強しいれば不満も出よう。ノルドも爵位制度に従ってはいるが、もともとは氏族の連合であり、主従の結びつきが強いわけではないのだ。

（ダルタニアには消しよう耗もうしてもらって、あたしたちは力を蓄たくわえればいいのよ）

ウルリカは自分に言い聞かせる。

「財宝を積み込んで、スタルクへ帰るよ。長く留守をすると、奴隷どもがなにをしでかすかわからないしね」

「わかりました！」

ノルドの戦士らは嬉き々きとしてうなずくと、積みあがった箱や樽たるを自分たちの船へと運びはじめた。

６

ヴァルドリンド辺境伯であり、大工房フアクトリー・同盟アライアンスの盟主であるマリーネ・クライシェは二千の騎き士しと三千の兵士を率いて、ブルタヴァへと侵攻していた。

視線の先には、小高い丘に建つ城がある。さほど大きくなく、堅けん固ごというほどでもない。

「城主はテオ・コルネーロだそうです。アルトゥーク条約なる勢力の君主ロードらが何人か増援に入っております。兵数はおよそ三千……」

「三千？　思ったより多いな」

魔法師長アウベストの報告を聞いて、マリーネは表情をくもらせた。

ヴァルドリンドは先の戦いで、従属国としたブルタヴァ、オゼールを奪うばわれている。今回の出しゆつ征せいは、それら君主の領地を奪だつ回かいするためのものだ。

だが、マリーネは内心うんざりしている。

そもそもブルタヴァ、オゼールの君主らは、再三の従属要請にもかかわらず、応じようとしなかった。影シヤドウからは連合に寝ね返がえろうとしていたとの情報も得ている。ところが、同盟に対し反乱を起こしたスタルクが征せい伐ばつされたのを知り、あわてて従属を承知したのだ。

あげく先の戦いでは陽動としてアルトゥーク西部とセーヴィスに出しゆつ撃げきさせただけなのに、深入りして大敗している。大勢の君主が戦死し、あるいは囚とらわれて爵位カウントを奪われた。あとの君主らは自領を捨て、ヴァルドリンドへ逃げこんできたのである。

ヴァルドリンド騎士団の前方には、両国の君主らが陣じんを敷しいている。軍勢はそれぞれ千人ほど。

（思ったより少ない）

それも不満である。

ここはつい先日まで彼らの領土だったのだ。一族やもとの兵士らがもっと集まっておかしくない。領民らが民兵として加われば、今の三倍は集まって当然だった。それらの人々すべてから見捨てられたとしか思えない。

そんな君主らのため、ヴァルドリンド騎士団だけでなく、スタルクのノルド船団とダルタニア軍を動かさねばならなかったのだ。

ミルザー太守はレガリアへ侵攻し、レガリア伯セルジュ・コンスタンスを敗走させ、アルトゥーク条約の盟主であるラシックの本ほん陣じんに突とつ撃げきするという武ぶ勲くんをあげている。ラシックを討うち取れなかったことを悔くやんでいたが、ラシックがブルタヴァの救きゆう援えんに来れないだけで、マリーネには十分なのだ。

海洋王エーリクの娘ウルリカはハマーンの半島部を荒あらしている。キルヒス、マンスールといった沿岸諸国の君主らも、ノルド船団の襲撃に怯おびえ、軍を動かせる状況ではないはずだ。

援えん軍ぐんが来るとしたら、クローヴィス王アルフレートぐらいであろう。だが、マリーネは外交魔法師を使い、同盟への帰参を許すと臭におわせ、牽けん制せいしてある。慎しん重ちようというより鈍どん重じゆうなあの君主が、進んで危険を冒おかすとは思えない。

そのとき偵てい察さつに出していたふたりの侍じ女じよレイラとカミィが湧わいたように現れ、マリーネの足あし下もとに畏かしこまった。

「どういう状況だった？」

マリーネはふたりを労ねぎらってから、報告を求める。

「はい、城内の士気は極きわめて高く、城を死守する覚かく悟ごとうかがえます」

「付近の領民らも英えい雄ゆうテオの統治を歓かん迎げいしているようでした。ヴァルドリンドの征せい服ふく者しやからこの国を解放してくれるに違ちがいないと噂うわさしています」

レイラが快活に答え、カミィが抑よく揚ようのない声で続ける。

「わたしの評判もよくないわけか……」

マリーネは苦く笑しようした。

もともと独立国であったこの地域の国々を武力で屈くつ服ぷくさせ、同盟に組み込んだのは祖父ユルゲンである。それから三十年余りが経過しているが、領民らの記き憶おくには残っているようだ。

「それにしても、わずかな期間で、ブルタヴァの領民から受け入れられ、兵士らにも死を覚悟させるとは、テオ・コルネーロという君主は恐おそろしいな」

流る浪ろうの君主から身を起こし、瞬またたく間にセーヴィス王となり、しかも愛する魔メ法イ師ジとの契けい約やくを守るため爵位と領地を捨てアルトゥーク伯はくに従属する。常とこ闇やみの森では極大混沌の時代に回帰を企くわだてるパンドラなる秘密結社の陰いん謀ぼうを阻そ止ししていた。先の戦いでもわずかな兵で、ブルタヴァの君主らを撃げき破はし、彼らの領地を占せん領りようしている。

その活かつ躍やくは確かに比類なかった。そして英雄テオの活躍は、伝説のように人々のあいだに広まっている。

「やはり、あのとき味方にしておくべきだったとは思わないか？」

マリーネはアウベストに笑いかけた。

テオの契けい約やく魔法師シルーカは先のセーヴィス王ナヴィル・ジェルジェとの戦いに勝利したあと、同盟への恭きよう順じゆんとマリーネへの従属を申し出ていたのだ。

「その判断はマリーネ様がなさるべきことです」

アウベストが無表情に答える。

「そうだな。おまえは助言しただけで、決めたのはわたしだ。後こう悔かいしているわけではない。おそらくわたしは、テオ・コルネーロなる君主とその契約魔法師シルーカ・メレテスとは戦いたくないのだろう。従属しているブルタヴァ、オゼールの君主らより好感を覚えるほどだ」

「そのお気持ちを否定するつもりはありませんが、もはや立場が異なります。アルトゥーク条約は同盟との対決を宣言しておりますので」

「連合より手て強ごわいかもしれぬな」

丘の上に建てられた城を眺ながめながら、マリーネは冷たく笑う。

「推測は無意味と存じます。ですが、テオ・コルネーロが討ち取っておくべき君主なのは間ま違ちがいありません」

「無論そのつもりだ。だが、戦う前に一度会っておきたいものだ。契約魔法師のシルーカ・メレテスともな」

「では、使者を出し、会談を申し入れましょう。降こう伏ふく勧かん告こくを装いますが、よろしいでしょうか？」

「そうだな……」

これから戦いくさを交えようというのだ。会ってみたかったでは味方の士気にかかわる。

「交こう渉しようの場には、アウベストにも同席してもらうぞ。レイラとカミィのふたりにもな」

マリーネが声をかけると契約魔法師は一いつ瞬しゆん間があってからゆっくりと頭をさげ、ふたりの侍女は顔を見合わせてから畏まった。

テオ・コルネーロが立て籠こもる城じよう塞さいは、ブルタヴァの北東部に位置している。

ラシックとともにブルタヴァを平定したあと、ここを拠きよ点てんと決めた。

常闇の森はヴィラールの直ちよつ轄かつ領ゆえ、そこに公然と留とどまると爵位制度違い反はんとなる。だが、オイゲン男だん爵しやくとは契約魔法師デアドリを通じて密に連れん絡らくを取り、彼らの遊ゆう撃げき戦を支し援えんする体制は作っていた。

子し爵しやく領であるブルタヴァの領主を名乗る爵位もないが、ペトル・モルバ男爵に城に入ってもらい共同統治という形にした。

「ヴァルドリンド辺境伯から使者がきました。交渉の場を持ちたいとのことです」

城塞の窓からヴァルドリンドの大軍を眺めていたテオは、隣となりにやってきたシルーカにそう耳打ちされた。

「この状況で？　なにを交渉するつもりなのだろうね」

テオが怪け訝げんそうに言う。

「交渉の余地はありません。ヴァルドリンドはブルタヴァ、オゼールを奪回するしかありませんし、我々はここを明け渡わたすわけにはゆきません。一角獣城がそうであったように、最後の一兵まで戦い抜ぬくだけです」

ここで覚悟を見せておかないと、同盟が勢いづいて条約の領地に侵しん攻こうしてくるのだ。

「厳しい戦いになりそうだね。援軍が来るかどうかもわからないんだろ？」

「おそれながら……」

シルーカはうなずく。

実はラドヴァン男爵が五百ほどの兵を率いて城に入ってくれていた。条約が結成された先の会議のあと、いったん領地にもどり、志願兵を集めてくれたのである。

シルーカには意外だったが、訊きけば爵位のほとんどを今年十三歳になる長男に預けてきたという。

ここで戦死するようなことがあっても、長男が爵位と領地を継つぎ、ラシックの後見のもとフォーヴィス王になれると見込んだようだ。ラシックがナタリア・ラージョ・モードリをオゼール王に封ほうじたことで、それを決意したらしい。すでに密約があるのかもしれない。

生き残って凱がい旋せんすれば領民は歓かん喜きして彼を迎むかえ、統治は盤ばん石じやくとなる。そしてフォーヴィスの独立君主らに対する影えい響きよう力もさらに増すだろう。

ラドヴァンにとって誠実さとは手段でしかないが、それに命をかけている。彼の街を攻せめたときもそうだった。もし交渉が決けつ裂れつしていたら、彼は最後まで戦いぬいただろう。

援軍を約束してくれたのは、オゼールの盟主となったナタリアである。ただし、クローヴィスの軍勢と合流してからとの返答だった。平定したてでオゼールの政情も安定しないし、少数で加勢に来ても意味はないからやむをえないところである。

だが、クローヴィス王アルフレートは同盟となにやら交渉している様子であり、そうでなくても動きの鈍にぶい君主であった。

「わたしたちがここで捨て石になるほうが、条約にとっては好都合かもしれませんね」

シルーカはため息をつく。

多くの君主がそう望んでいるかもしれない。セーヴィス王ラシックが条約盟主としての地位が不動のものとなるからだ。

「つまり交渉は断るのかな？」

「それなのですが……」

シルーカは周囲に気を配ってから小声で続ける。

「ご判断はテオ様におまかせしますが、ヴァルドリンド辺境伯はどうやらテオ様にお会いしたいのではないかと……」

「オレに？」

「興味をお持ちなのでしょう」

「そういうことなら、会ってみよう。オレのほうも伝えたいことがあるし、キミにも会いたい人がいるだろうから」

「ありがとうございます！」

シルーカは表情を輝かがやかせた。

（お養と父うさまに会える！）

ヴァルドリンド側からは君主だけでなく、魔法師を同行させるとの申し出があった。ここで死ぬかもしれないのだから、もう一度、養父アウベストに会っておきたい。

「それでは交渉に応じると返答いたします。城兵にはテオ様の決意を伝えるために会うと広めておきますので」

交渉が成立するかもしれないと思えば、兵士らの覚悟が鈍るからだ。

交渉場所は両軍の中間に張られた天幕のなかで行われた。

天幕を張ったのはアーヴィンとマリーネのふたりの侍女である。三人は天幕の外に留まり、警備をすることになる。

「お養父さま……」

天幕に入り、アウベストの姿を見つけるや、シルーカが飛びつくように駆かけ寄った。

アウベストがあわてて抱だき留める。

ふたりはしばし抱ほう擁ようをかわした。

いつもは表情のないアウベストの顔に様々な感情があふれだす。シルーカは涙なみだをにじませながら、養父を強く抱きしめた。

どちらも言葉はなかった。気持ちを伝えるに、それは必要のないものだったから。

やがて、ふたりはどちらからともなく離はなれた。

アウベストの顔から表情が一いつ瞬しゆんにして消える。シルーカも気持ちを切り替かえようと背筋を伸のばし、涙をぬぐった。

「はじめまして……」

ふたりの再会を見届けてから、テオは一礼する。

「若いな。噂どおりだ」

マリーネは握あく手しゆをかわしながら、テオを無ぶ遠えん慮りよに観察した。

テオは実際の年ねん齢れいより若く見える。

「辺境伯は噂うわさとは違い、お優やさしそうに見えます」

テオの返答に、マリーネが戸と惑まどいをうかがわせた。

容姿を讃たたえられることには慣れているが、そういう言葉をかけられるとは思わなかったのだろう。

「……身近な人からは、そう言われることもある」

しばし考えてから、マリーネは微笑ほほえんだ。

これは私的な会談であるとの意思表示だろう。

「アレクシス様も？」

テオはさりげなく言ったが、隣で聞いていたシルーカは緊きん張ちようを覚えた。

「当然だ」

マリーネは不服そうに言ったが、さほど気分を害したようには見えない。

「ハルーシア侯こうは、わたしのことを友人と呼んでくださいました」

「アレクシスが？」

マリーネが驚おどろいたように問う。

「ハルーシア侯は今でもマリーネ様のことを心から想おもっておられます」

テオはそれをマリーネに伝えたかったのだ。

「そうらしいな。おかげで、同盟は窮きゆう地ちを脱だつし、アルトゥーク伯はくを討うつこともできた」

マリーネが冷たく笑う。

「大講堂の惨さん劇げきが起きたのは、とても残念に思います。あの事件さえなければ、マリーネ様とアレクシス様は結けつ婚こんされ、同盟と連合は和わ睦ぼくできたはずですから」

「時代が許さなかったのだよ……」

テオの言葉に、マリーネがしばし目を閉じた。

「時代ですか？」

「エーラムでアレクシスに会い、彼を愛した。ふたりが結ばれれば、大陸を統一できる。世よ継つぎができれば皇帝聖印グランクレストが誕生し、混沌カオスの時代も終わる。誰だれもが祝福してくれると思った。だが、あの惨劇が起こり、わたしは自分の甘さを思い知らされた」

「大陸の統一、混沌の時代の終しゆう焉えんを望まない者がいたということですね？」

「そういうことだ。そしてそれがなにものかはテオ殿どのもわかっていよう」

「パンドラ、その背後にいる魔法師協会メイジ・アカデミー……」

テオは言葉を選ぶことなく答えた。

マリーネが満足そうにうなずく。

シルーカはつい周囲を窺うかがってしまう。テオの言葉はこの世界の最大の禁きん忌きに触ふれるものだからだ。

「それゆえ、わたしは大陸を武力で統一すると決めたのだ。大戦が続けば、いずれ聖印クレストは統合されてゆく。そうなれば、闇やみで蠢うごめくものどもも姿を現すであろう」

「それらを倒たおし、君主が支配する時代を築くおつもりですか？」

「わたしは君主だからな……」

マリーネはうなずいた。

「わたしが皇帝となれば、エーラムが独どく占せんしている富と技術を今よりは均等にしてみせよう。伝説のとおり、皇帝聖印が真に混沌の時代を終わらせられるなら、喜んで終わらせよう。その結果、皇帝聖印が消え去ることになろうともな……」

マリーネが言うとおり、皇帝聖印が誕生すれば、混沌の時代が終わるというのは伝説にすぎない。それがもし、本当だったとしても、そのときには混沌だけでなく、聖印の力も消え失うせるはずだ。

君主も魔法師も邪紋使いアーテイストも、その力の源を喪そう失しつすることになる。極大混沌の時代にもどすべきというパンドラの思想は過激すぎるにしても、秩序コスモスの時代の到とう来らいを望まぬ者は少なくないだろう。

「聖印であるとか、爵位であるとか、君主の権けん威いを認にん証しようするものがなくなったほうが、世の風通しはよくなろう。法のみに権威がある時代になればよい」

マリーネが目指しているのは、君主の時代ではなく、法が支配する時代なのだとシルーカは理解した。

魔法師協会の爵位制度のみならず、聖印教会の聖印神授説すら否定している。

合理性を重んずるクライシェ家ならではの考え方であろう。彼女の祖父ユルゲンは、あらゆる点で革新的な考えを持つ人物だった。異世界からの投とう影えい体なのではないかとの噂すらあったほどだ。

「困りました……」

テオが苦く笑しようする。

「今すぐマリーネ様に皇帝となっていただきたい気になります。ただ……」

「ただ？」

マリーネが続けるよう促うながした。

「そのやり方では、多くの血が流れます」

「覚かく悟ごのうえだ。皇帝聖印とは、人の血で贖あがなうしかないのだからな」

父を失った哀かなしみ、恋こい人びとを捨てる哀しみ、マリーネはあらゆる哀しみを背負い、武力による聖印統合という覇は道どうを歩もうとしている。同じ志を抱いだく黒衣の太守が、彼女の側に立ったのは当然かもしれない。

「わたしは、マリーネ様がお捨てになった理想をもう一度目指したい気がします。マリーネ様とアレクシス様は結ばれるべきであると……」

「アルトゥーク伯にもそう言われたよ」

「伯はく爵しやくも？」

「ヴィラール殿の最さい期ごの言葉だ」

マリーネが静かにうなずいた。

「それならなおのこと、アルトゥーク条約はその実現を目指さなければなりませんね。ヴィラール様の遺志を継つぐため結成されたのですから」

「アレクシスの友人というだけはある。テオ殿も夢想家なのだな」

マリーネが冷笑する。

「夢はあります。ですが、わたしはそれをそのまま終わらせるつもりはありません。ここにいるシルーカが道を示してくれますから」

「えっ？」

いきなり名を出され、シルーカは動どう揺ようし、思わず声をあげてしまった。

とたんに養父がたしなめるような視線を向けてくる。君主どうしの話し合いに、魔法師が口を挟はさむべきではないのだ。

「失礼しました……」

シルーカは取り繕つくろうように法衣ローブの乱れを直す。

「そういえば、テオ殿はシルーカ殿のために、爵位と領地を捨てたのだったな？」

マリーネがちらりと視線を向けてくる。

「なにが大切かを考え、選んだだけです」

テオが迷いなく答えた。

（あのときもそうだった……）

シルーカ自身はヴィラールの契けい約やく魔法師になるしかないと覚悟した。だが、テオは自らがヴィラールに従属することで、シルーカとの契約を守ってくれたのである。

今、思い出しても、胸が熱くなる。

「わたしも同じだ。ただ、わたしにとってより大切なのは、アレクシスではなく、クライシェ家であり、ヴァルドリンドであり、大工房同盟だっただけだ」

「つまり、どちらかを選ばずにすむ状じよう況きようになればいいわけですね？」

「そう都合よくはゆかぬよ。今もそうだ。わたしはテオ殿とは戦いたくないが、ブルタヴァ、オゼールは奪うばい返さねばならぬ」

「わたしもマリーネ様とは戦いたくありませんが、お渡わたしするわけにはゆきません。いずれ、アルトゥークも解放するつもりでいます」

「そういうことだ。ならば、次は戦場で見まみえよう……」

マリーネはそう言うと、ふたたびテオに握手を求める。

会談はこれで終わりということだ。

テオは握手に応じ、最後にマリーネとアウベストに一礼し、天幕を出た。

シルーカがその後に続き、寄り添そうように隣となりに並ぶ。

「ヴァルドリンド辺境伯、どのように感じられましたか？」

「思っていたとおりの女性だったよ」

テオが一瞬、天幕のほうを振ふり返ってから答えた。

マリーネとアウベストのふたりも天幕から出て、自じ陣じんにもどりつつある。

「聡そう明めいで、強い使命感と意志をお持ちだ。それだけに無理をされているように思う。あの方は間ま違ちがいなくアレクシス様のことを愛しておいでだ。なんとかして、おふたりには結ばれてほしいものだよ」

シルーカもそれは感じた。

「ですが、それを実現させるには、奇き跡せきが必要でしょうね」

シルーカはため息をついた。

「だったら、奇跡を起こしてくれないかな？」

テオがシルーカを見つめ、真顔で言う。

「奇跡と言われましても……」

シルーカは当とう惑わくした。

そんなものは、そうそう起こせるものでもない。

「大講堂の惨劇を変えるんだよ！」

テオはシルーカの両りよう肩かたに手をかけ、強い口調で言った。

「あの惨劇を？」

同盟と連合とが和睦し、マリーネとアレクシスが結ばれる。

無論、過去は変えられない。変えられるのは未来だ。

（ふたりが望まれて結ばれる状況にすればいいのだけど……）

そのためにはどうすればいいか、シルーカは真しん剣けんに考えた。

暗くら闇やみのなかを歩いているようなものだが、ひと筋だけ光が差している気がする。

まるで常とこ闇やみの森の異空間に、テオとふたりで閉じこめられたときのようだ。あの場所で、テオと想いが通じた。そして無事に外に出ることもできた。

「連合と協力して同盟と対たい抗こうするほうが簡単でしょうが、せっかく独立勢力になるのですから、奇跡とやらに挑ちよう戦せんしてみるのもいいかもしれませんね……」

シルーカはテオを見つめ返して微笑ほほえんだ。

「道をお示しいたします」

「そうこないと！」

テオがそう言うなり、いきなりシルーカを抱だきしめ、唇くちびるを重ねてくる。

「テオ様！」

シルーカは驚おどろいてテオを突つき離はなし、真っ赤な顔で睨にらみつけた。

すでに城じよう塞さいがある丘おかの麓ふもとまで来ている。おそらく城兵全員が目もく撃げきしたことだろう。

「い、今はそういう状況では……」

「そういう状況なんだよ」

テオが言って、城を振り仰あおぐ。そして大きく手を振った。

すると大だい歓かん声せいが返ってくる。

「ふたりの愛のために！」

しばらくすると、そんな合唱が轟とどろいてきた。

その声は間違いなく敵てき陣じんにも届いているだろう。

「もしかして、マリーネ様を挑ちよう発はつされたのですか？」

「なにが大切かを思いだしてもらいたいだけだよ……」

テオが真剣な表情で答えた。

「この戦い、勝つのは難しい。だけど負けないことならできるかもしれない。時間を稼かせげば、きっとなにかが起こる。オレたちは大陸で誰だれも考えもしていないことを目指そうとしているんだ。こんなところで死ぬわけにはゆかない」

「わたしは恥はずかしくて、今、死んでしまいそうです」

「大だい丈じよう夫ぶだよ。オレたちの関係は、とっくに知られているんだから」

テオにエスコートされながら、シルーカは城塞への坂道を登る。

シルーカは一度も顔をあげることができなかった。

近づくにつれ、城兵の歓声はどこまでも大きくなっていった──

「初うい々ういしいわぁ……」

テオ・コルネーロと契約魔法師のふたりが抱き合うのを見て、レイラが遠い目をする。

「近くにいると、いらいらするぞ。お互たがいずっと想おもいあっていたのに、本当の恋人になったのはようやく最近だ」

アーヴィンは巨きよ大だいな天幕を折りたたみながら言った。

「いいな……」

アーヴィンの周囲を細々と動きながら、カミィがつぶやく。ちらちらと視線を向けてくるが無視して作業を続けた。

「アーヴィンはテオ・コルネーロじゃなく、契約魔法師のほうがご主人さまなのよね？　ちょっと複雑なんじゃない？」

「手のかかる娘むすめがようやく嫁とついだ気分だ」

アーヴィンは苦笑する。

侍従フツトマンの主人に対する奉ほう仕しは、恋れん愛あいなどという不安定な感情とは異質なものだ。それは絶対的であり、永遠不変でなければならない。

「そうよね。影シヤドウは影シヤドウどうし、闇やみのなかでこっそりとよろしくやるべきだと思うの……」

レイラがにやにやした。

「というわけで、今夜あたり陣じん地ちに偵てい察さつに来てよ」

「またオレとやりあいたいのか？　腕うでをあげたのか？」

「それなりにね。でも、アーヴィンにかなうわけないもの。負けて組み敷しかれるのって嫌きらいじゃないの」

「おまえの趣しゆ味みにつきあうつもりはない」

アーヴィンは突き放すように言うと、天幕を縄なわで縛しばりあげ、杭くいを束ねる。

天幕はヴァルドリンドのものなので、彼の仕事はここまでだった。

「あたしがそっちに偵察にいこうかな？」

カミィがためらいながら訊たずねてきた。

「やめておけ。オレより先に、双ふた子ごの侍じ女じよにかならず見つけられるから。影シヤドウとしての技量はおまえのほうが遥はるかに優すぐれているが、殺し合いにかぎれば、双子のほうが上だ。なにしろ人狼ワーウルフだからな」

「人狼？　アーヴィンが教育してるの？」

「人狼には人狼の流儀スタイルがあるからな。ただオレたちの特技と重なるところもあるから、そこを躾しつけている。オレひとりでは手が回らないこともあったから、助かっているな」

アーヴィンが言うと、カミィはおもしろくなさそうに鼻を鳴らす。

「ま、これからも敵どうしだろうけど、たまには会おうよ。たとえ本気で殺し合うにしてもね」

レイラが真顔で言った。

「この戦いで、オレが生き延びたらな」

「まさか、主人とともに死ぬつもり？　それは、わたしたちの流儀じゃ……」

「オレは一度、目の前で主人を失っている。二度と御ご免めんなんだ」

アーヴィンはレイラの言葉を遮さえぎるように言うと、城に向かって走りだした。

マリーネは本ほん陣じんにもどると自分の天幕に入り、戦いくさ支じ度たくをはじめた。

下着姿となり、身体からだにぴったりとした綿入れを着込み、甲かつ冑ちゆうをはめてゆく。途と中ちゆうでふたりの侍女が帰ってきて、あわてて手伝いはじめた。

「帰ってくるまで、お待ちくださいよ」

レイラが哀かなしそうに言い、カミィが無言で相あい槌づちをうつ。

「アーヴィンとは、ゆっくり話ができた？　あなたたちは、アーヴィンを兄のように慕したっていたものね」

アーヴィンはもともと父マティアスの侍従であった。

大講堂の惨さん劇げきで主人を失い、新たに仕えた主人がシルーカ・メレテスである。あの騒そう動どうのなかで、ただひとり惨劇を止めようとしたシルーカの邪じや魔まをしたことの彼なりの償つぐないだった。

「なかなか妹以上になれなくて……」

レイラが愚ぐ痴ちる。

「あたしは妹でもいいのですが……」

カミィが寂さびしそうに言った。

「ご配はい慮りよいただき、ありがとうございました」

アウベストが天幕に入ってきて、マリーネに一礼する。戦支度が終わるまで、天幕の外でひかえていたのだ。

「シルーカは、充じゆう実じつしているようだったな」

「はい……」

アウベストがうなずく。一いつ瞬しゆんだけ、表情が浮うかんだ。

「寂しくないか？」

「いえ、テオ・コルネーロは仕えるに足る君主のようです。そのうえ想いが通じあっているのですから充実もいたしましょう」

「テオ・コルネーロな、不思議な人物だった」

「マリーネ様は、ご満足されたのでは？」

「そうだな。あのアレクシスが友と言ったのもわかる……」

マリーネは苦笑を浮かべる。

アレクシス・ドゥーセの本質を見み抜ぬく能力は天性のものだ。それが芸術の才となって現れている。

「そこにいるだけで、場の雰ふん囲い気きを変えてしまえる人物のようだ。道どう化け師しとして宮きゆう廷ていに招けばいい仕事をしてくれよう」

マリーネは辛しん辣らつに言った。

「それだけに、民衆の心を摑つかむのも得意なのでしょう。民衆というものは、そうそう変わるものではありません。ただ、ときとして彼らは熱ねつ狂きよう的になります。祭のときがそうであるように」

「統治者は一年に一日の狂きよう騒そうではなく、残る三百六十四日の平へい穏おんを優先させるべきだ。クライシェ家の統治は領民の気持ちなど考えない。合理的な法を定め、従わせる。それこそが、彼らを守ることになる」

「城の兵らも熱狂しているようですね」

アウベストが城のあるほうを振ふり返った。

たしかに先ほどから、なにかの歓声が繰くり返し響ひびいている。

「ふたりの愛のために！」

耳を澄すませると、そう聞こえた。

マリーネはぎりっと唇を嚙かみ、拳こぶしを握にぎりしめる。

「愛などで城は守れぬ！　国も、民たみもな……」

激しい口調で言うと、アウベストを振り返った。

「ブルタヴァ、オゼールの君主らに進軍を命じよ。自らの領地は自らの手で奪うばいかえしてみせよとな。骨はわたしが拾ってやる」

「御ぎよ意い……」

アウベストは無表情に一礼し、天幕を出た。

７

「来たね……」

城塞の狭さ間まから敵陣を眺ながめていたテオが、ブルタヴァ、オゼールの君主ロードらの軍が動くのを見て、声をあげた。

その声を聞いて、シルーカは広間の隅すみの柱を離れ、テオの側そばに寄る。

兵らには冷やかされるし、アイシェラには説教されるし、双子からは感想を求められるし、プリシラには教会式を勧すすめられるしで、いたたまれなかったのだ。

だが、戦いがはじまったとなれば、そうはゆかない。

「どうする？」

テオが意見を求めた。

「時間を稼ぐとのことでしたので……」

シルーカはしばし思案し、策をまとめる。

「あっさり撃げき退たいせず、できるだけ長く両軍と戦いましょう。ヴァルドリンド騎き士し団が来るまでに、こちらの手の内をあまり見せたくありませんし」

「城兵はこれ以上ないほど盛りあがっているから、抑おさえるほうが難しいかもしれないね」

テオが申し訳なさそうに言った。

「盛りあげすぎです……」

シルーカは恨うらめしそうにテオを睨にらみつける。ああいうことは、ふたりだけのときだけにしてほしかった。

「そういうことなら、ペトル様に出ていただきましょう」

シルーカは近くにひかえているペトル男だん爵しやくを振り返る。

ペトルとペトルの軍は、そういう盛りあがりとは無む縁えんのはずだ。危険な任務を黙もく々もくとこなすのがペトルという君主であり、ミュルミドンの戦旗フラツグで率いられた彼の兵士たちである。

「どうすればいいのですか？」

ペトルが進みでて、指示を求めた。

「敵を城じよう塞さいのなかにひきこみ、日が暮れる頃ころに、追い返していただきたいのです。敵の被ひ害がいも最小限に留とどめ、両軍が明日あしたもう一度、攻せめさせるのが重要ですので」

「わかりました」

ペトルはうなずくと、テオに一礼してから、その場を去る。

この若い君主が嫌いやと言うのを聞いた者はいないそうだ。生まれつきの性格なのか、我が欲よくがなく、他人の役に立ったり他人に求められたりするのが好みらしい。

「あたしも行く！」

アイシェラがポールウェポンの穂ほ先さきを槍やりにして、ペトルの腕に抱だきついた。

このときばかりはペトルも困った顔をする。アイシェラは、それを楽しんでいるのだ。

「弩いしゆみ隊の指揮はラドヴァン様にお願いします」

シルーカはフォーヴィスの港街を治める君主に声をかけた。

陸側は城塞化された街の領主ゆえ、攻城戦は訓練しているだろう。

「おまかせください。あまり敵の数を減らさないよう攻こう撃げきしましょう」

ラドヴァンが笑いながら立ち去った。

「オレはどうしたら？」

テオがシルーカに訊ねてくる。

「テオ様は城をまわって、兵に声をかけてください。ヴァルドリンド騎士団が攻め寄せてきたとき、城兵の気が緩ゆるんでいたら大変ですから」

「わかった。キミも一いつ緒しよに来るんだよね？」

「行きません！」

シルーカは怒おこったように返した。兵らにこれ以上冷やかされるのは耐たえられない。

「わたしは援えん軍ぐんを急がせます。クローヴィス王が援軍を出さないのは、同盟と内通しているからだとの噂うわさを流し、アルフレート様の耳に入るよう仕向けます。援軍が遅おくれて、テオ様が戦死するようなことがあれば、ラシック様はクローヴィス王の条約に対する忠誠を疑い、証あかしとして従属を求めるだろう、とも」

「そのぐらい脅おどさないと、あの人は尻しりに火がつかないだろうね」

テオが笑いながら、広間を去ってゆく。エマとルナのふたりがじゃれつくようについていった。

「打てる手はこれぐらいね……」

シルーカは大きくため息をつく。

「どうぞ」

アーヴィンが熱いお茶を淹いれて、持ってきてくれた。いつものことながら、絶ぜつ妙みようなタイミングである。

「ありがとう……」

シルーカはお茶を飲みながら、窓から敵てき陣じんを眺めた。

ヴァルドリンド騎士団も全軍で侵しん攻こうしてきたわけではない。この城塞はセーヴィスで戦ったときほど堅けん固ごではないが、兵力も十分だし、士気も高い。だが、何日持ち堪こたえられるかはわからなかった。

（奇き跡せきを起こすどころか、こっちが奇跡が欲ほしいわ）

あらゆる神に祈いのりたい気分である。

「シルーカさん……」

そのとき不意に声がかけられた。驚おどろいて振り返ると、プリシラが微笑ほほえんでいた。

「神のご加護を必要とされていませんか？」

「ま、間に合っているから！」

シルーカは心のなかで悲鳴をあげながら、激しく首を横に振る。

「そう言わず、共に祈りましょう。唯ゆい一いつ神しんはきっと応こたえてくださいますよ」

シルーカは唯一神以外のあらゆる神に祈ることにした。

そしてどの神が応えてくれたのかはわからないが、奇跡は起こったのである。

ブルタヴァ、オゼールの軍は三日連続で攻めこみ、城館の中まで侵しん入にゆうしたが、あと一歩のところで制圧できなかった。ペトルはまたしても困難な任務を完かん遂すいしてくれたのだ。

だが、四日めには、ヴァルドリンド騎士団が動いた。策略を見抜かれたのだろう。

ヴァルドリンド軍は大おお盾だてを持った歩兵を前面に押しだしつつ、じりじりと城に迫せまり、重じゆう弩どによる間断のない射しや撃げきを加えてくる。

聖印クレストの力によって生みだされる光の矢や弾だまは、高い精度で狭間すら抜ぬいてくる。狭間から反撃していた城兵が次々と倒たおされた。

また、命中すると爆ばく発はつを起こす矢弾もある。城館の壁かべは削けずられてゆき、見張り塔とうのひとつが轟ごう音おんとともに崩くずれ落ちた。

歩兵のなかには魔メ法イ師ジがまじっていて、効果的に魔法をまじえてくる。魔法師を前線で戦せん闘とうさせるのは、鉄血伯ユルゲン・クライシェが編みだした戦法だ。評価の低い魔法師が前線送りになると聞く。魔法大学の先せん輩ぱいたちであるが、シルーカは優先的に狙ねらわせた。

城側も温存してあった防ぼう御ぎよ兵器を総動員して抵てい抗こうした。

屋上に設置している小型の投石機から、拳大の石を大量にばらまき、油を染ませ火を点つけた丸太を転がり落とす。敵軍を混乱させ、戦いを長引かせることだけを狙った。

シルーカも近づいてきた敵に火球の魔法を放つ。魔法師がこういう戦いをするのは、窮きゆう地ちに追い込まれている証ではあるが、今は手段を選んではいられない。

城兵の奮戦もあり、日にち没ぼつまでなんとか耐えることができた。

だが、一日の戦闘だけで、二百人近い戦死者が出ている。攻撃側であるヴァルドリンド騎士団のほうが損害はすくなかっただろう。

明日は保もたないかもしれない。

城にいる誰だれもがそう思った。

ただひとつの朗報は、クローヴィス王がようやく重い腰こしをあげて軍を発し、ナタリアと合流したという報しらせである。だが、到とう着ちやくは三日後だという。

夜や襲しゆうがないとして、あと二日耐えねばならない。

シルーカはなにか策はないか、必死に考えた。だが、奇き策さくを弄ろうしようとすれば、養父アウベストに見み抜ぬかれ、致ち命めい的な大敗を喫きつすることになる。養父の策はよほどのことがないかぎり堅けん実じつであり、遺い漏ろうがないのだ。

個人的な感情は抜きにして、もっとも戦いたくない相手である。

ところが──

その日の夜のうちに、ヴァルドリンド騎士団は突とつ如じよとして陣じんを解き、退いたのである。

翌朝になって敵陣が消えているのを見て、シルーカとテオは喜ぶというより、むしろ呆あつ気けにとられた。

なにかの策かもしれないと警けい戒かいしたほどである。

アーヴィンらを偵てい察さつに出したが、敵の姿は完全に消えていた。

「助かった？　でも、どうしてだろう？」

テオが首をひねる。

「わかりません……」

援軍が向かっているのを警戒したかもしれないが、それまでに城を落としてしまえば済んだ話である。

理由がわかったのは、夕方になってからだった。

シルーカの魔タ法ク杖トに連れん絡らくが入ったのである。

連絡してきたのは、ラシックの契けい約やく魔法師モレーノだ。

「ルクレール伯はくクルート・ギャラスが、ノルドの海洋王エーリクが率いる同盟軍を敗走させたってさ」

口調こそいつも通りの軽さだったが、彼の声は興奮のあまり震ふるえていた。

「まさか！」

シルーカは耳を疑った。

ルクレール伯がランフォードおよびヴァンベルグに侵攻していたのは知っていた。だが、その兵力は五千ほどである。

それに対し、ノルドの海洋王は周辺の君主らを従属させており、数万の軍勢を動員できるとみられていた。おそらく同盟最大の軍勢だろう。しかも海洋王エーリクも数々の戦いを率いて負けたことがない。率いている軍も勇ゆう猛もうである。

「ボクも今、連合から連絡を受けたばかりなので詳しよう細さいはわからない。ルクレール伯は敗走する敵を追走中とのことだ。続報が入れば、また伝える」

モレーノはそれだけを言うと、さっさと連絡を切った。

シルーカはモレーノからの報せをテオに伝える。

「なにが起こったんだろうね？」

「わかりません……」

シルーカはまたもそう答えるしかなかった。

それこそ奇跡が起こったとしか思えない。

「ヴァンベルグは聖印教会の信しん仰こうがさかんな地方なのですよ」

いつのまにか側そばにいたプリシラが、微笑みながら言った。

「関係ないから！」

シルーカは激しく否定した。

だが、奇跡ではないかもしれないが、間ま違ちがいなく好機である。

「テオ様……」

シルーカはテオを振ふり返った。

「なにかな？」

「ノルドが敗れたとなると、ヴァルドリンドとて、ルクレール伯の軍を無視できません。それゆえの撤てつ退たいでしょう。主戦場は大陸の北側に移り、この地域の争いは膠こう着ちやくすると思われます」

「だから？」

「システィナへ渡わたりましょう！」

シルーカは力をこめて言った。

「今がその時です。ロッシーニ家を打だ倒とうし、領民を圧政から解放するのです」

「システィナに……」

テオが呆ほうけたような表情になる。

「オレは本当に帰るのか？　あの島に？」

「はい！」

シルーカは笑顔でうなずいた。

「まずはテオ様の夢をかなえましょう」

すべてはそこからはじまると思う。

テオはシスティナで君主となり、いつか故郷に帰ることを夢見て大陸に渡ってきた。テオが目指す奇跡を実現させるにも、避けて通れない道である。

テオは呆ぼう然ぜんとしたまま、しばらく言葉すら失っていた。その心には、おそらく、様々な想いが去来しているのだろう。

「準備をはじめてくれないか？　できるだけ早く出発したい……」

ようやく、テオが口を開いた。迷いが吹っ切れたような顔であり、声である。

「おまかせください」

シルーカは恭うやうやしく一礼した。

テオと出会った頃の約束を果たせると思うと、彼女の心も震えてくるのだった。

ヴァンベルグ東部の草原で、ルクレール伯クルート・ギャラスは敗走してゆく海洋王エーリクの軍勢を眺ながめながら、その表情に歓かん喜きはなかった。

「あの君主会議の愚おろかな決議さえなければ、ヴィラール殿どのが犠ぎ牲せいとなることなどなかったものを……」

クルートは瞑めい目もくし、盟友の死を悼いたんだ。

だが、アルトゥーク伯の死によって、連合の君主らはようやく目を覚ましつつある。同盟との和平が夢物語であり、生き残るためには戦いくさで勝利するしかないと気づいたのだ。

それでも、同盟領に侵攻するというクルートの提案には消極的だった。

予想していたことである。

「策もなく、戦いもせず、それでも生き残りたいと思うなら、せめて金を出すのだな」

クルートは諸しよ侯こうらに呼びかけ、傭よう兵へい隊を雇やとわせ、派は遣けんさせることにした。

一万もの傭兵が彼のもとに集まり、同盟軍を撃げき破はしたのだ。彼らは生きつ粋すいの戦士であり、金に見合っただけの働きをする。

同盟は武力で連合を圧あつ倒とうできると思っていただろうが、経済力では連合のほうがはるかに豊かなのだ。

金というものは決して万ばん能のうではないが、使い道はいくらでもある。そして使い時というものも。

傭兵隊はこれからも増えてゆくはずだ。最終的には二万を超こえるだろう。

それだけの好条件を示したのだ。

噂うわさを聞きつけ、大陸全土から傭兵が続々と集まりつつある。クルートは連合と同盟が和平交こう渉しようを行っているあいだに、行商人らを通じて、情報を流しておいたのだ。和平が成立する可能性もあったから、どの傭兵隊も先行きに不安を覚えており、この話に飛びついたのである。

「敵を追撃するぞ！　このままサンドルミアに侵攻し、北からヴァルドリンドに圧力をかける！」

クルートは傭兵隊長らを招集すると、約束の報ほう酬しゆうに加え、恩賞を配った。

国庫は空になり、エーラムに莫ばく大だいな額の借金さえしている。だが、今は金を惜おしむつもりはない。同盟を滅ほろぼしさえすれば、借金などどうにでもなる。

（敗死しても同じことだ……）

クルートは妻を離り縁えんし、子供たちとともに実家に返し、家名も変えさせた。

同盟を倒すまで、本国にもどるつもりもない。

「引き受けましたぞ！」

エーラム金貨が詰つまった袋ふくろに目を輝かがやかせ、傭兵隊長らが嬉き々きとして応じる。

彼らも、今こそが稼かせぎ時どきだとわかっているのだ。

海洋王と呼ばれ、北海沿岸のすべての国、民たみから恐おそれられてきたエーリクは今、馬に乗って敗走中であった。巨きよ軀くを熊くまの毛皮を張った鎧よろいで包み、牛のような馬にまたがっている。双そう角かくの兜かぶとをかぶり、顔は灰色の髭ひげに埋うもれているようであった。

この地域に、大陸各地から傭兵隊が集まりつつあるとの情報は得ていたが、おそらく優勢な同盟に雇ってくれと言ってくるものと決めつけてしまったのである。まさか、それらの傭兵がすでに連合に雇われていたとは思いもしなかった。完全な油断である。

傭兵どもは派手な衣い装しようを身に着け、命より金を大事にするような連中だ。

本気で戦えば、戦場が死体で埋まることになる。

エーリクは短時間、戦ったあと、全軍に退たい却きやくを命じた。

この地域の同盟勢力は掃そう討とうされるかもしれないが、ノルドとは離はなれており大きな問題とはならない。陸で負けようと、海洋王の名に傷がつくわけではない。

「陸はヴァルドリンドに任せ、我らは海で立て直すぞ。小大陸ブレトランドを支配下におき、北海を完全に制せい覇はする……」

エーリクは付き従う従属君主らに声をかけた。

第２章　上陸

１

フォーヴィスの港街ペルセタ──

港の桟さん橋ばしに小型の船が一隻せき、浮うかんでいた。積み荷が運びこまれ、アイシェラとアーヴィン、ルナとエマ、そしてプリシラが乗り込んでいる。出航準備はすでに整っていた。

陸からの風がちょうど吹ふきはじめる。

シルーカは髪かみを押さえながら、海を見た。波が立っているが、航海に支障が出るほどではない。

「くれぐれもお気をつけて」

ペルセタの街の領主であるラドヴァン・トーリアス男だん爵しやくが心配そうな表情で言った。

「ありがとう」

テオが笑え顔がおでうなずき、ラドヴァンと握あく手しゆする。

ラドヴァンが手配してくれた小型船に乗り、これから魔ま境きようの島システィナへと渡ることになる。一年以内に故郷の島をロッシーニ家の圧政から解放することが目標だった。

それを果たさなければ、テオはラシック・ダビッド伯はく爵しやくはもちろんのこと、ラドヴァンやペトルらの主あるじとなることを放ほう棄きするつもりでいる。

「一日も早い帰き還かんをお待ちしております」

ラドヴァンが恭うやうやしく一礼した。

「参りましょう」

シルーカはテオに呼びかけた。

「うん、行こう！」

テオが表情をひきしめてうなずく。

ふたりは桟橋を渡って、船に乗り込んだ。

アイシェラが舫もやい綱つなをほどく。

アーヴィンがエマとルナに指示をしてマストに帆ほを張らせた。

舵かじはテオが握にぎる。流る浪ろうしていた頃ころ、船乗りをしていたこともあるそうだ。

シルーカは舵の操作の邪じや魔まにならないよう、テオからすこし離れた場所に立つ。

「いよいよ、か……」

シルーカは緊きん張ちようを覚えた。

それを感じたのか、テオが声をかけてくる。

「そういえば、船は苦手だったっけ？」

「船は揺ゆれるし、濡ぬれるし、沈しずみますから。それに……」

シルーカはうなずいたあと、言い澱よどんだ。

「馬車は大だい丈じよう夫ぶなんですが、船はひどく酔ようんです」

「なるほどね……」

テオが納なつ得とくの表情になる。

「幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの君主会議に行くのに、フォーヴィス、クローヴィスを制圧しながら陸路で行こうと進言したぐらいだものな」

「い、いえ、あれはそれだけが理由ではないです」

シルーカはあわてて言った。

ヴァルドリンドの威い信しんが揺らぎ、大工房フアクトリー・同盟アライアンスが動どう揺ようしている隙すきに一気に大軍を動員し、フォーヴィス、クローヴィスを制圧すれば、アルトゥークとその近きん隣りんの連合諸国の危機的な状じよう況きようを脱だつすることができると考えたからこそ進言したのである。弱よわ腰ごしな連合の諸侯に決意を促うながすという目的もあった。ただし、海路は使いたくないという気持ちが心のどこかであったのは間ま違ちがいない。

「酔いとか魔ま法ほうでなんとかならないのか？」

「自分の感覚を麻ま痺ひさせてしまえば大丈夫ですが、それはそれでいろいろ問題がありますし、わたしひとりが箒ほうきに乗って飛んでゆくわけにもゆきませんし……」

箒に乗って空を飛ぶのは、アルトゥークの自然魔法師〝魔女ウイツチ〟が得意とする魔法で、シルーカもゼルマ長老に教わって、かなり上達した。箒がなくても飛べなくはないが、なにかに乗ってそれを飛ばすほうが、イメージしやすいのである。

「最悪それでもいいけどね」

「そうはいきません。システィナの近海は魔ま物ものが回遊し、混沌渦カオスシユトロームが多発する魔海に囲まれていますから。それこそ、いつ沈むかわかりません」

「それなら、わたしにまかせてよ！」

船の舳へ先さきに立っていたアイシェラが振ふり返って言う。

「そういえば……」

アイシェラは魔法師協会メイジ・アカデミーに引き取られる以前は海の神の神み子こで、混こん沌とん事故から船を守っていたそうだ。

「じゃあ、水先案内は大丈夫かな？」

混沌カオスを感知し、事故を未然に防がなければならない。システィナに上陸できるかどうかは、それにかかっているといっていい。

「ダメなときはダメだけど」

アイシェラが笑いながら言った。

「そうだよね……」

シルーカはため息をつく。

いつもいつも発散できるとはかぎらないものだ。

「こういうときこそ、唯ゆい一いつ神しんに加護を祈いのりましょう……」

プリシラが甲かん板ぱんにひざまずき、胸で手を組むと、天に向かって祈りを捧ささげはじめた。

「神かみ頼だのみとか、運にまかせるとか、嫌きらいだから」

現実には世の中、そういうものに運命が左右されることが多い。ブルタヴァでヴァルドリンド騎き士し団と戦ったときも、シルーカは奇き跡せきを祈った。だが、できるかぎり頼たよらないようにしたいのだ。

そのための策である。いざとなれば、非常手段を使うつもりだ。

シルーカは甲板に固定してある小こ舟ぶねに確かめるような視線を向ける。

だが、プリシラはシルーカの声など耳に入っていないように熱心に祈りを続けていた。

（今回も一いつ緒しよに来るなんてね……）

この旅が命いのち懸がけであることは、プリシラにもわかっているはずだ。

彼女が最初にテオのもとを訪ねてきたとき、聖印クレストと領地が目当てだとシルーカは決めつけている。聖印教会が君主ロードにとって都合のいい教義を説き、信者を増やしていると聞いていたからだ。若い君主のもとに、プリシラのような美しくて胸も大きな女性を派は遣けんしてくるところにも教会の狡こう猾かつさを感じたものである。

だが、プリシラはテオを誘ゆう惑わくするでもなく、見返りを求めるでもなく、いろいろ尽つくしてくれていた。布教は熱心にしているものの、テオに入信する気はないし、今は領地もない。聖印教会にとって、彼女はなんの実績もあげていないことになる。

それでもシスティナにまで同行しようというのだから、プリシラはそれだけテオを評価しているのだろう。それはそれで複雑ではあるが、彼女は優すぐれた癒いやし手だ。力になってくれるのは間違いない。

船は波を切って進み、港こう湾わんの外へ出ていた。波が高くなり、小型の船は上下に揺れはじめる。

「わお～ん」

マストの天辺に登ったルナが水平線を見ながら興奮したように遠とお吠ぼえする。

「速～い」

エマのほうは帆ヤけーたドに腰こしをかけ、足をばたばたさせていた。

ふたりは森育ちの人狼ワーウルフだから、これが初めての航海である。だが、それを楽しんでいる様子だった。

「う、羨うらやましい……」

船は大きく上下に揺れていて、シルーカはすでに気分が悪くなりはじめていた。

「大丈夫でしょうか？」

おそらく、顔色も変わっているのだろう。アーヴィンが心配そうに訊たずねてきた。

「今のところは……」

シルーカは力なく答える。

「船室で休まれたらいかがですか？」

「役に立たなくなったらね」

シルーカは答えたが、すぐにそういう状態になった。

しかたなく、船倉に入り毛布にくるまる。

「だから、船は嫌いなのよ！」

シルーカは悪態をついた。

彼女が復活するのは、海がやや穏おだやかになった三日後である──

２

シルーカの船ふな酔よいは別にして、航海のほうは順調だった。

暗あん礁しようを避さけつつ、フォーヴィスからマンスールの海岸近くに船を進ませる。そしてマンスールとイスメイア、イスメイアとシスティナを分けるふたつの海かい峡きようを渡わたるのだ。

最近は、この辺りにも海かい賊ぞくと化したダルタニアの商船や南海へと進出してきたノルドの船団が出しゆつ没ぼつしはじめているので、警けい戒かいは怠おこたれない。この地域には、それを迎むかえ撃うてるだけの海軍力はないし、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの援えん軍ぐんも期待していなかった。

波が穏やかだったのと、慣れてきたこともあり、シルーカの船酔いはなんとか動けるぐらいに治まっていた。昨夜から甲板に出られるようになり、今は船の舳先に立って、進行方向を見つめている。

行く手に見える陸地は、イスメイア半島の突とつ端たんであった。ゆるやかな向かい風であり、小型の帆はん船せんは、左右に蛇だ行こうしつつ進んでいる。原理は知っているが、実際に乗っていると不思議な気がした。

風も潮も安定している。だが、混沌濃度カオスレベルは徐じよ々じよに増大しつつあった。

シルーカは魔タ法ク杖トを取り出し、混沌儀カオスグローブを確かく認にんしてみる。昨日に比べると、あきらかに黒が優勢になっていた。

今のところ、動きは緩ゆるやかだが、突とつ発ぱつ的に大きな変動が起こるところが混沌の恐おそろしいところであり、事故、災害が発生する。システィナに近づくにつれ、混沌濃度は高くなるばかりだ。一いつ瞬しゆんの油断が命取りとなりかねない。

「どんな感じ？」

操そう舵だをアーヴィンに任せてテオがやってきた。

「海の様子は、今のところは問題ありません」

シルーカはテオを振り返る。

「気分のほうは？」

「横に揺れるのは大丈夫なようです。ゆっくりとした上下の動きが苦手のようです」

だから、馬車では酔わないのだ。

「それはよかった」

テオが笑え顔がおを見せる。

「すいません、航海の手伝いができなくて」

「まあ、そう大きくない船だしね。アーヴィンは頼りになるし、エマとルナも物覚えが早いよ」

双ふた子ごの人狼少女らは、今も元気に動き回っていた。

「文字の読み書きや計算もそうだといいのですが……」

シルーカは苦く笑しようを浮うかべる。

侍じ女じよに必要な能力なので教えてはいるのだが、なかなか覚えてはくれないのだ。もっとも彼女らは人狼だから、邪紋使いアーテイストとして目指している流儀スタイルが違ちがう。アーヴィンも本物の影シヤドウにする気はないようだ。

「オレも得意とは言えないけどね」

テオが苦笑する。

「そのために、わたしたち契けい約やく魔法師がいるわけですが……」

だが、昨今の君主ロードは、高度な教育を受けている者が少なくなかった。聖印クレストが世せ襲しゆうされるからである。爵位カウントの高い君主の子し弟ていは契約魔法師から学問を習うし、エーラムに留学することもある。

魔法こそ使えないものの、知識と知ち恵えでは魔メ法イ師ジに劣おとらない君主もなかにはいるのだ。アルトゥーク伯はくヴィラールの知ち謀ぼうには、シルーカもかなわなかった気がする。

テオは混沌を取り込み、自らの力で聖印に変へん換かんして君主となった。だから、君主としての教育などは受けてはいない。だが、テオは大陸を流る浪ろうし、様々な経験から多くのことを学んできているように思う。シルーカのほうが教えられることもあるぐらいだ。

「まあ、ああいうのは慣れですから……」

シルーカはテオにうなずきかける。

「明日あしたはいよいよシスティナへの海峡を渡ります。なにが起こるかわかりませんから、今夜は存分に食べて、ゆっくり休みましょう」

「お腹なかいっぱい食べていいの？」

双子のひとりがシルーカの言葉を聞きつけて目を輝かがやかせながら声をかけてきた。

ふたりともまだ成長の途と上じようなので、驚おどろくほどよく食べる。そしてよく動くので健すこやかに育っていた。

「騒さわいでもいいよ」

「やった！」

双子が腕うでを高くあげて、互たがいの手を叩たたく。

そして、その日の夜は船上で、ちょっとした宴うたげとなった。しばらくは気楽な暮らしはできない。皆みながその分を楽しもうとしているようだった。

アーヴィンが料理の腕を振るい、麦酒ビールの樽たるを開ける。

アイシェラが故郷の舞まいを披ひ露ろうすると、ルナとエマが曲芸のような踊おどりで応じた。

テオがさほど上う手まくはないが大きな声で明るく歌い、シルーカは魔ま法ほうの光を操あやつり船全体を美しく装そう飾しよくした。

プリシラも唯一神を賛美する歌を披露する。歌詞の内容はシルーカには胡う散さん臭くさく聞こえたが、彼女の声はきれいだし、曲もよいものだった。

ご馳ち走そうの匂においを嗅かぎつけて姿を現したティル・ナ・ノーグ界の猫ねこ妖よう精せいバルギャリー殿でん下かも含ふくめて、全員が心ゆくまで食べて吞のみ、そして騒いだ。

宴は夜半まで続き、そのまま皆が甲板で毛布にくるまる。

空は晴れており、満天の星だった。

シルーカは毛布の下で、ひそかにテオと手を握にぎりあいながら、眠ねむりにつく。

幸せな一夜だった。

３

昨夜は遅おそかったが、目覚めたのは朝早くであった。英気は養ったが、疲つかれは残らないよう自制していたのだと思う。今日が大変な一日になるのは、皆が自覚していたのだ。

眠っているあいだに厚い雲が空を覆おおい、風も強くなっている。だが、西からの風で、海峡を南に向かうには悪くはなかった。

波が高くなり、シルーカは気分が悪くなってきたが、慣れたせいか、あるいは気が張っているせいか、倒たおれこむほどではない。

マストに帆ほをあげると、風を受けて、帆はいっぱいに膨ふくらむ。船はすぐに滑すべるように動きはじめた。昨日と比べると、かなりの速度が出ている。

切り返しは行わず、海峡を斜ななめに横切るようにシスティナへと向かった。

アイシェラが船の舳へ先さきに立つ。

鱗うろこ鎧よろいを着け、羽根兜かぶとをかぶり、手にはポールウェポンを握っていた。今日の穂ほ先さきはグレイブである。その姿はまさにヴァルハラ界にいるという戦いくさ乙女おとめバルキリーそのものだ。

シルーカは気を静めてアイシェラの隣となりに並ぶ。ここから先はすべての船乗りが恐れる魔まの海だ。混沌カオスの変異を見つけだし、混沌現象の収束を防がなければならない。

船は波を横切りながら、南へと進んだ。

曇くもり空で視界は悪く、対岸のシスティナはまだ見えない。

シルーカは混沌儀カオスグローブの様子に注意を払はらう。混沌の濃のう度どはますます高くなり、模様の変化も大きくなっていた。

「嫌いやな感じ……」

混沌儀を読み解くのは得意ではないが、こういう動きがよくないぐらいはわかる。

「うん、臭におう」

アイシェラが鼻をひくひくさせながら言った。

「うなじの毛が逆立ってくるよ」

双子のどちらかが不安そうな声をあげる。

「たぶん、ここはいつもこんな感じなのでしょうね……」

シルーカはつぶやいた。

テオが領地としていた常とこ闇やみの森も魔ま境きようと呼ぶしかない場所だった。混沌濃度カオスレベルは高く、様々な混沌現象が頻ひん繁ぱんに発生する。空はいつも赤く、森の木々は奇き怪かいに変異している。

だが、一見して普ふ通つうに見えるこの海のほうが、はるかに危険な気がした。青黒い海うな原ばらの下で混沌が泡あわ立だち、弾はじけている。そんな想像が脳のう裏りに浮かんだ。

魔タ法ク杖トを握る手に、じっとりと汗あせが滲にじんでくる。

誰だれもが緊きん張ちようしていた。

全員が無言になり、船を進めることに集中している。

「潮がおかしい……」

しばらくして、アイシェラが海を見下ろしながら、ぽつりとつぶやいた。

「どんなふうに？」

シルーカが訊たずねる。

潮流が速くなっているのは、シルーカも感じていた。だが、海峡ではそれはよくあることだ。

「さっきまで潮は西から東に流れていた。でも、今はわずかだけど北向きに変わってきている」

「どういうこと？」

「潮が巻いているかもしれないってことよ」

アイシェラの表情からは、いつもの明るさがまるで感じられない。

「渦うず潮しお……」

シルーカは息を吞んだ。

〝混沌渦カオスシユトローム〟という言葉が脳裏に浮かぶ。この辺りに発生する巨きよ大だいな渦潮のことをそう呼ぶのだ。

その大渦に巻き込まれ、たくさんの船がこの海底に吞みこまれている。巨大なイカ、あるいはタコの姿をした異世界からの投とう影えい体たいクラーケンが引き起こしているとも噂うわさされていた。

「うん、発生しかけているのかも……」

アイシェラがうなずいた。

「混沌核カオスコアはどこ？」

もしかしたらアイシェラの杞き憂ゆうかもしれない。だが、もし混沌渦に巻き込まれたら、逃のがれようがない。

大渦に収束する前に混沌核を見つけ、発散させなければこの船は終わりだ。

だが、船の周辺には混沌現象の核コアらしきものは感じられない。

「アーヴィン！　わたしの箒ほうきを！」

シルーカはアーヴィンを振ふり返って声をかける。

「畏かしこまりました……」

アーヴィンはすでに箒を用意していて、丁てい重ちように手て渡わたしてくれた。

「頼たのんだよ！」

事情を察して、テオが声をかけてくる。

「はい！」

それだけで勇気を貰もらった気になれるのだから、自分も案外単純だと思う。

シルーカは箒にまたがると、精神を集中させた。

静動魔法で箒を飛ばすのである。それに自分が乗る。慣れは必要だが、自分自身を動かすより、空を飛ぶイメージがしやすい。

シルーカは空中にふわりと舞まいあがり、周囲を見回した。

そしてそれはすぐに見つかった。

上空から見ると、船からかなり離はなれた場所にまるで海に縦穴を掘ほったような深い渦ができていた。それが周辺の海水を巻き込み、しだいに漏ろう斗との形を取りはじめている。

「もう収束してしまっているということ？」

シルーカは震ふるえる声でつぶやくと、船にもどった。

そして全員に混沌渦がすでに発生してしまっていることを伝えた。発生してしまうと、発散させるのは極きわめて難しいことも。

「まだ渦の中心から離れているから、今なら逃れられるかもしれない」

「だといいけど……」

アイシェラが不安そうにつぶやいた。

「テオ様、船首を風下に向けてください。追い風の力を利用して一気に離れましょう」

「わかった」

シルーカの呼びかけに、テオが即そく座ざにうなずくと力を込こめて舵かじを切る。

船がゆっくりと方向を変えはじめた。

アーヴィンが指示を出し、双ふた子ごが帆を操作する。

横帆が追い風を受けて、大きく膨らんだ。

船の速度が見る見る増す。

「勢いがついたところで、潮の流れを横切る針路に変えてください」

シルーカは続けて指示を出した。

テオが舵を操作し、アーヴィンらが帆の向きを動かしてゆく。

アイシェラとプリシラもそれを手伝った。

シルーカはもう一度、箒で舞いあがると、船の様子を見た。

渦は海かい峡きようの端はしから端まで広がっているのではないかと思うほどである。

船は完全に大渦に捉とらえられていた。渦の中心に向かって海面が坂のようになっている。潮流も恐おそろしく速い。だが、まだ船は端のほうにいるので、傾けい斜しやも潮流もそれほどではなかった。

「みんな、頑がん張ばって……」

シルーカは祈いのるような気持ちだった。

だが、船が渦から逃れる様子はない。逆に流されながら、中心へと引き寄せられている。

「駄だ目め……」

シルーカはそう判断し、ふたたび船にもどった。

「この船は、あきらめましょう」

シルーカはそう提案する

「それはいいとして、どうやって渦から脱だつ出しゆつする？」

テオが訊ね返してきた。

「全員、小こ舟ぶねに乗り込んでください。わたしがそれを飛ばします」

「できるんだよね？」

「箒で飛ぶより、ちょっと大変ですが……」

シルーカは笑え顔がおでうなずく。

こういう事態もいちおう想定してあった。だから、わざわざ小舟を積み込んでおいたのだ。そしてひそかに試ためしてもいる。

「だったらお願いしよう……」

テオは全員を見回し、小舟に移ろうと呼びかけた。

それに応じて、ひとりずつ小舟に乗り込んでゆく。荷物などは、船に置いておくしかない。

シルーカが最後に乗り込んだ。そして舳先に立って、魔法杖を構える。

精神を集中させ、小舟を宙に浮うかせるイメージを描えがきだす。

混沌とは自然法則を乱す力だ。どういう乱れが起こるかは本来、予測できない。だが、魔メ法イ師ジは自らが思い描いたとおりの現象に誘ゆう導どうすることができる。それが魔法だ。静動魔法は重力、慣性、運動などを司つかさどっている。

「船は海に浮かぶもの。それは時として空にも浮かびうる……」

シルーカはイメージを確かなものとするため、呪じゆ文もんを詠えい唱しようしつつ、混沌を操った。

この巨大な混沌渦も自然ならざる法則で収束した現象である。小舟が宙を飛ぶのも同じだ。

小舟に浮ふ力りよくが加わったのを感じた瞬しゆん間かん、アイシェラがグレイブを閃ひらめかせ、小舟を繫つなぎとめているロープを切断する。

その瞬間、小舟が跳はねあがるように高く浮かんだ。

十分に高くあがったところで、シルーカはいったん舟ふねを静止させ、今度は空に緩ゆるやかな斜しや面めんをイメージする。

その斜面に沿って、今度は舟がゆっくりと降下していった。

シルーカは大渦の影えい響きようの及およばないところまで小舟を空中に維い持じしつづけた。

だが、最後には気力を使い果たし、かなりの高さから海面に落ちたが、それぐらいは我が慢まんしてもらうしかない。

「よく頑張った」

テオがシルーカを労ねぎらうと、すぐに櫂かいを取って小舟を漕こぎはじめた。

油断していると渦に引き戻もどされるかもしれないし、新たな渦が発生するかもしれない。

高度な魔法を使い消しよう耗もうしきったシルーカを除いて、全員が櫂を取った。そしてかすかに見えてきた陸地に向かって、全力で小舟を漕ぐ。

なんとか陸地にたどり着いたときには、日は暮れかかっていた。

「オレは、帰ってきたんだ……」

荒こう涼りようとした海岸を見み渡わたしながら、テオが嚙かみしめるようにつぶやく。

「はい」

シルーカはテオにうなずいた。

ロッシーニ家の圧政に苦しむ故郷システィナを解放する。

それがテオの夢であり、シルーカはそれをかなえると誓ちかった。

「やっとここまでこられた……」

テオがシルーカを振り向むく。

「なにもかもキミのおかげだよ」

「すべてはこれからです」

シルーカは微笑ほほえんだ。

「そうだね……」

テオが表情をひきしめる。

「でも、ありがとう。ここに帰ってこられただけで、オレは故郷から逃にげたことにならないですむんだ」

テオはその場にひざまずくと、故郷の大地に右手を当てた。何事か呼びかけているように、唇くちびるがわずかに動いている。

「それで、これからどうするの？」

アイシェラがため息まじりに言った。

「いろいろ準備してきたのに、船と一いつ緒しよに海の底に吞のみこまれてしまったのだけど？」

「お腹なかがすいたよね……」

双子が顔を見合わせてうなずきあう。

その声に同調するように、シルーカの影かげからバルギャリー殿でん下かが顔だけを出し、訴うつたえかけるような視線を向けてきた。

「今しばらくお待ちを……」

シルーカはしゃがみこんで、殿下の頭を撫なでた。

「どこかで調達しましょう……」

アーヴィンが周囲を見回しながらつぶやく。

「海に潜もぐれば、魚や貝、海かい藻そうなどは取れると思います」

「それなら、あたしたちは獲え物ものを狩かってくるね」

双子のどちらかが言って、手を高くあげた。人狼ワーウルフは優すぐれた狩人かりゆうどでもある。

「お金はあるのですから、近くの人里に行ってわけてもらえばいかがでしょう？」

プリシラが提案した。

荷物はあきらめたが、通貨だけは持ってきたのだ。

アイシェラにいたっては、ポールウェポンの穂ほ先さきの替かえが入った箱まで背負っている。

おかげで小舟が重くなり、飛ばすのは本当に大変だった。

「人里に近いと、食べられるものは取り尽つくされていると思っていい。それにできれば取らないでおいてほしいな。余分な食料は、この島にはないから。もう冬だし、餓が死し者しやが出始める時期だ……」

テオが遠くを見ながら言った。

こういうときの彼は昔を思いだしているのだと、シルーカにはわかっている。

「しかたありません……」

シルーカはため息をついた。

「なにか考えが？」

テオが振ふり返る。

「島全体をこの目で見てからにしようと思っていましたが、予定を変えるしかありません。ラクシアの街に行きましょう」

シルーカはそう提案した。

「オレたちがここに渡わたってきたことが、ロッシーニ家にばれてしまわないかな？」

「むしろ、それが狙ねらいです……」

シルーカは笑みを浮かべる。

「システィナの人々に、英えい雄ゆうテオ・コルネーロが帰き還かんしたことをどう知らせるか迷っていたのですが、この際ですからロッシーニ家の者たちに代わってもらいましょう」

「どういうこと？」

いつもは察しのいいテオだが、今はさすがに戸と惑まどっているように見えた。

「テオ様がラクシアの街で堂々と名乗りをあげればいいだけです。ハルーシアの一件で、ペデリコ・ロッシーニはテオ様を敵と認めています。即座に暗殺者を派は遣けんしてきたほどの相手ですから、すぐ追っ手をかけるでしょう。システィナ中の村々を巡めぐって、テオ様が潜ひそんでいないか探しだそうとするはずです。ロッシーニ家に敵対する者がこの島にやってきたことを勝手に広めてくれるわけです」

「なるほど……」

テオが感心したようにうなずく。

「当面必要なものも手に入るし、危険を冒おかす価値はありそうだね」

「わたしの仕事がなくなった気がいたしますが……」

アーヴィンが残念そうに言った。

たしかに情報操作は影シヤドウの仕事である。そしてこの侍従フツトマンは、仕事をしていないと不安になる性格だった。

「アーヴィンにやってもらわないといけないことは、これからいくらでもあるから」

シルーカはアーヴィンに微笑みかける。

「どのようなことでもお命じください」

アーヴィンが礼れい儀ぎ正ただしく一礼した。

「そうと決まれば、このままの格好でラクシアの街に乗り込んでやろう。変装しようにも用意してあった服は海のなかだしね」

テオが明るい声で言った。

４

ラクシアはシスティナの首都であり、この島で唯ゆい一いつの街でもあった。

港があり、中心街は城じよう壁へきで囲まれている。その外側にはスラムが広がっていた。

一行は空腹を抱かかえながら夜通し歩いて、街に到とう着ちやくした。

スラムは薄うす汚よごれており、異い臭しゆうが鼻をつく。街路を行き交かう人々は陰いん気きで、その目には怪あやしい光がうかがえた。

こちらを値ね踏ぶみするように見て、仲間となにごとか囁ささやきあっている。

「この様子なら、すぐにあたしたちの噂うわさは広まりそうね……」

アイシェラが苦く笑しようした。

「半年もあれば、こいつら締しめあげて、一家でも作れそう」

「彼らを甘く見ないほうがいい……」

テオが珍めずらしくアイシェラをたしなめる。

「なんですって？」

アイシェラが目を細め、グレイブを握にぎり直した。返答しだいでは、テオの首と胴どうを切きり離はなすという態度である。彼女のテオに対する評価は最初の頃ころとまったく変わっていない。

「彼らはロッシーニ家に血の忠誠を誓っている。だから、ここに住すむことを許されているんだ。そして徴ちよう税ぜいという名の略りやく奪だつの権利を与あたえられている」

統治はせず、領民から搾さく取しゆのかぎりをつくす。それがロッシーニ家のやり方なのだ。その非道ぶりは大陸にまで噂となって広まっているほどだ。

「血の忠誠を誓っているなら、血で償つぐなわせるしかないか……」

アイシェラが警けい戒かいの視線を向けてくるスラムの住人たちをぐるりと睨にらみかえすと、強く足を踏ふみ鳴らした。彼女の目に本物の殺気がみなぎる。

住人たちはあわてて視線をそらせた。危険に対しては敏びん感かんなのだろう。そうでない者は、ここでは長生きできないのかもしれない。

「この地区の住人も、もともとは奪うばわれる側にいたんだ。そして彼らが略奪してきたものも、大半は城壁の中に持ってゆかれる」

中心街にいるのは、ロッシーニ家とそれに従う君主ロード。そして裕ゆう福ふくな商人や職人たちである。

「こういう人々こそ、信しん仰こうに目覚めてほしいのですが……」

「信仰の力で、人々が自らを律するようになれば、彼らも変わると思う。だけど、ここでは、ひとりで布教しないほうがいい。おそらく無事に帰れないから」

テオがプリシラにも強い口調で言った。

故郷にもどってきたせいか、いつもとは様子が違ちがう。

（緊きん張ちようされているのだろうか？）

この島の本当の厳しさ恐おそろしさを、ただひとり知っているからだろう。

「ここで必要な物をそろえましょうか？」

シルーカはテオに落ち着いてもらおうと、さりげなく彼の腕うでに手をかけながら訊たずねた。

「いや、中心街に入ろう。ここにいるだけでも、オレたちのことはいずれヤツらの耳に入るだろうけど、それだとヤツらに恐れをなしていると思われかねないから」

テオが決意の表情で、正面に見える城壁を見つめた。

「わかりました……」

シルーカに異論はない。

そして一行は狭せまく曲がりくねった街路を抜ぬけ、中心街に入る城門へとたどり着いた。

ハルバードを手にした門衛がふたり立っている。

「何者だ？」

テオらを見て、兵士らはあきらかに警戒心を抱いだいたようだった。行く手を遮さえぎるように、ハルバードを交差させる。

「この御お方かたは、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに所属されておられる君主テオ・コルネーロ様。ハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセ様のご友人でもあらせられます」

アーヴィンが丁てい重ちように申し出た。

「連合盟主……」

門衛の顔色が変わる。

テオが彼らに右手の甲こうを見せると、聖印クレストを輝かがやかせた。

男だん爵しやくほどにまで、テオは爵位カウントをもどしている。小さな街ひとつ、村なら十は領有できるほどの爵位だ。システィナにも数人しか男爵はいないはずである。

「これは失礼いたしました！」

兵士らはあわてて畏かしこまった。

聖印を見せられたら、普ふ通つうの兵士はこういう態度になる。他の君主に無礼を働き、主人の怒いかりを買えば、職を失うどころか、罪に問われることすらあるのだ。

「お役目ご苦労さまです」

アーヴィンが優ゆう雅がな笑えみを浮うかべ、門衛たちに手早くエーラム銀貨を一枚ずつ手て渡わたした。それだけあれば、麦酒ビールの二、三杯ばいは吞むことができる。

一行は堂々と門をくぐった。

「簡単に入れたね」

双ふた子ごのどちらかが呆あきれたように言う。

「男爵の聖印を輝かせた君主が侍従フツトマンと侍女メイド、契けい約やく魔法師と教会の聖職者、邪紋使いアーテイストの護衛まで連れているもの。ただの兵士が押し止とどめるのは、よほどの勇気がいるはずよ」

シルーカは冷笑した。

機転の利きく者なら領主に報告に走るだろうが、あのふたりがそうするとは思えない。

「大陸から君主が来ることなんて、滅めつ多たにない。門衛が警戒しているのは、貧しい人々が中心街に入ってくることだよ」

テオが嫌けん悪おの表情で言った。

ロッシーニ家のことになると、感情が抑おさえられないのだろう。

ラクシアの中心街はまるでエーラムの街を思い出させるほどに閑かん静せいで綺き麗れいだった。街路を行き交かう人々は煌きらびやかな服を着て、商店には高級品が並んでいる。

「身の回りの品と保存の利く食料をお願いします。街の外では通貨は使えないでしょうから、ここで使い切ってしまってかまいません」

シルーカはアーヴィンに頼たのんだ。

「承知いたしました。シルーカ様たちは、どこかで食事でもなさっていてください」

アーヴィンはそう言うと、双子を従えて商店の並ぶ区画へと向かう。

「……そこの料理店に入りましょう」

シルーカは辺りを見回して、高級感のある料理店を選んだ。

これからなにが起きるかしれないが、腹ごしらえさえしておけばなんとかなるものだ。

店に入ると、奥のほうの目立たない席につく。

メニューを見たが、エーラムに比べても遥はるかに高かった。これで混沌臭しゆうや混沌味のした料理が出てきたら暴れたくなる。

大皿で料理を何品かと、葡ぶ萄どう酒しゆを壺つぼで頼んだ。

酔ようわけにはゆかないので、葡萄酒は水で薄うすめてゆっくりと吞のむ。

しばらくすると、料理が運ばれてきた。

暴れるほどではなかったが、値段には見合わない。エーラムだったら、この店はすぐに潰つぶれるだろう。

店内を見回すと、他にも何組かの客がいる。つまり、他の料理店も同じようなものということだ。

（ここでは最高の贅ぜい沢たくなのだろうけど……）

幻想詩連合の諸しよ侯こうは優雅な暮らしをしているが、それは領民もある程度、豊かだからである。生産力があり、人や物が移動しなければ経済はうまく回らないものだ。収しゆう奪だつされるとわかっているのに、一いつ生しよう懸けん命めい働く者はいない。

（やはり、この島の統治は破は綻たんしている）

ロッシーニ家は恐きよう怖ふと絶望とでこの島を支配している。そんな統治がいつまでも続くはずはないのだ。

（誰だれかが立ち上がって、人々に勇気と希望を与えることができれば……）

テオなら、それができると思う。

しかし、そう簡単でもない。

（どうやれば、恐怖と絶望を克こく服ふくできる？）

それらは人の心を閉じこめる頑がん丈じような檻おりのようなもので、たとえ鍵かぎがなくても、扉とびらが開かれていても、そこから逃にげられないと思いこませる。

（外から手を差し伸のべても、それを握ってくれるかどうか……）

テオの存在を周知させてから、村落を巡めぐって人々を説得する。そして得意としつつある遊ゆう撃げき戦で、徴税という名の略奪を働く連中を撃げき退たいする。

シルーカは食事を取りながら、様々に策を巡らせた。

隣となりのテーブルに五人ほどの一団がついたのは、食事があらかた終わったころだった。

シルーカはちらりと人々に視線を向けて、そして緊張を覚える。

そのなかのひとりが君主だとわかったからである。

肩かたを広く見せる臙えん脂じ色の服に、黒いズボンを穿はいている。膝ひざ上うえまである革の長なが靴ぐつを履はき、腰こしにはクリスナイフを下げていた。波状の刀身をした短刀である。

羽は根ね飾かざりの帽ぼう子しとレイピアは、従者と思おぼしき者に持たせている。

ペデリコ・ロッシーニではないが、その従属君主なのは間違いない。

シルーカは右みぎ隣どなりにいるテオを横目で見た。

その表情が強こわ張ばっているのが、すぐにわかった。

「ご存じなのですか？」

シルーカがテオに耳打ちする。

「会ったことはないけど、ペデリコの息子むすこだと思う。ロッシーニ家はクリスナイフを好んで使うから。気に入らないことがあると、それで相手を切り裂さくんだ」

テオが小声で返してきた。

激げつ昂こうする感情をなんとか抑えようとしているのがわかる。

（これは騒さわぎになりそう）

シルーカはそう判断した。

だが、もともとそのつもりでここに来たのである。

シルーカは店員にテーブルを急いで片づけるよう頼んだ。店員は怪け訝げんそうな顔をしたが、エーラム銀貨を投げ渡わたすと、笑みを浮かべて、仕事をはじめる。

それで、隣りん席せきの君主の視線がこちらに向けられた。

シルーカがその視線を受け止め、笑顔で会え釈しやくする。

「わたしはサルヴァドル・ロッシーニ。美しい女性を三人もお連れとは羨うらやましいかぎりです」

そう名乗りをあげ、微び笑しようを浮かべて席を立った。だが、彼の目は冷静にシルーカたちを観察している。

シルーカも立ち上がると、かるく膝ひざを曲げて挨あい拶さつを返す。

「あなたはエーラムの魔メ法イ師ジですか？」

シルーカはうなずくと、魔タ法ク杖トを取り出して見せた。

「シルーカ・メレテスと申します」

「聖印教会の女性司祭や戦いくさ乙女おとめのごとき女戦士までお連れとはね。暗黒大陸に渡り、秩レ序コ回ン復キ戦ス争タに参加しようとする自由騎き士し一行の絵画を見ているようですな」

「そんなところですわ……」

シルーカはうなずく。

「ただし、暗黒大陸には渡りません。こちらのテオ・コルネーロ男爵が秩序を回復させようとなさっているのは、このシスティナです」

「コルネーロだと？」

その名を聞いた瞬しゆん間かん、サルヴァドルの表情が一変した。その危険な本ほん性しようが剝むきだしになったかのように、顔が醜みにくくゆがむ。

「その家名が誰のものか、知っているか？」

「もちろんだ……」

テオが応じて、勢いよく立ち上がった。

「この島の魔ま境きようを鎮しずめようとした英えい雄ゆうの家名だ。オレはその志を受け継つぐため、その家名を名乗ることにした」

「そうか、父上から聞いているぞ。アルトゥーク伯はくヴィラールの従属君主にこのシスティナの平民出身の男がいたと」

「ペデリコには暗殺者を差し向けられたよ。そのおり、幻想詩連合盟主アレクシス・ドゥーセ様を巻き添ぞえにしたことは聞いてるかな？」

「それがどうした？　連合などいずれ滅めつ亡ぼうするに決まっている。それに、わざわざ魔海を越こえてまで、この島に攻せめ込もうとする君主はいない」

「だから、オレがやってきたんだ。おまえたちロッシーニ家を滅ほろぼし、この島の人々を解放してみせる」

テオが大声で言った。

店の者や他の客らは、恐おそる恐る見守っている。

「やれるわけがない。この島は未み来らい永えい劫ごう、我らロッシーニ家のものだ！」

そう叫さけぶなり、サルヴァドルはクリスナイフを腰から引き抜ぬいた。

だが、近くにいたアイシェラが手刀でそれを弾はじき飛ばす。

サルヴァドルはあわてて飛び退のくと、手を高くかざした。

聖印が輝き、光の紋もん様ようが旗のように広がってゆく。戦旗フラツグであった。

「オメルタ……」

テオがつぶやく。

「ここは逃げるよ」

「なんでよ？　あの男を殺してからでいいじゃない？」

アイシェラが不満の声をあげる。

「街の住人を巻き込みたくないんだよ」

テオが答えた。

たしかにサルヴァドルが戦旗をかざした瞬間、店にいた人々の目の色が変わっている。

「彼らはロッシーニ家に血の忠誠を誓ちかっている。オメルタの戦旗に集つどう者は、冷れい酷こく非情となり、どのような残ざん虐ぎやくなことでも罪の意識なくやれる」

「だったら皆みな殺ごろしにしてもいいと思う」

アイシェラは普ふ段だんは陽気だが、いざ戦いとなると過激な性格になる。

「この街の人々も、いずれ目を覚ましてくれるかもしれないからね」

テオは聖印を輝かがやかせると、全員に守りの加護を与あたえた。そして立ち塞ふさごうとする人々を押しのけて、店の外へ出た。

「ラクシアの住人たち、ロッシーニ家の名において命じる。その者たちを捕とらえよ」

後を追って、店から出てきたサルヴァドルが大声で呼びかける。

「血の忠誠を果たせ……」

オメルタの戦旗を見た街の人々は急に無表情になり、次々と襲おそいかかってくる。

アイシェラが穂ほ先さきをはずしたままのポールウェポンで人々を払はらいのけ、突つき飛ばす。

シルーカも足止めのため、瞬間詠えい唱しようで炎ほのおの壁かべを背後に立てた。

けたたましい鐘かねの音が鳴り響ひびく。

シルーカたちは全力で走った。

スラムへと続く城門は閉とざされていたが、ふたりの門衛をアイシェラが軽く打ち倒たおし、閂かんぬきを抜いて押し開ける。鉄てつ格ごう子しが落とされていなかったのが幸いだった。

全員が通り抜けてから、シルーカは魔法を使った遠えん隔かく操作で、その鉄格子を落としておく。

これでしばらくは時間が稼かせげるはずだ。

「目的は十分に果たせたと思うけど？」

スラムの街路を走りながらテオが言う。

「十分すぎます……」

これほどの大騒そう動どうを起こすつもりはなかった。だが、たまたま入った店で、ロッシーニ家の人間と出くわすのが想定外なのである。

サルヴァドル・ロッシーニはあきらかにこちらを疑っていたから、行動に出るしかなかったのだ。

「すぐに追っ手がかかると思います。大人数に追いつかれたらおしまいです」

「街の近くに〝網あみの森〟と呼ばれる魔境がある。巨きよ大だい蜘ぐ蛛もが棲せい息そくしている危険な森だけど、まずはそこへ逃げこもう……」

「アーヴィンさんたちは？」

プリシラが心配そうに後ろを振ふり返った。

「あの三人なら心配ない。買い出しを終えたら追いついてくるわ」

それこそが侍従というものだ。それに鼻の利きく双ふた子ごの人狼少女が一いつ緒しよにいる。

スラムの住人たちは、どう見てもなにかから逃げている自分たちを怪あやしんでいる。だが、あえて邪じや魔まをしようという者はいなかった。

やがてスラムも抜けて街の外へと出る。街の周辺の平地には広大な農園が広がり、丘きゆう陵りようには豊かな森が茂しげっていた。

「街の近きん隣りんはロッシーニ家の直ちよつ轄かつ領だ。血の忠誠を誓っているし、略りやく奪だつからは保護されている」

テオが説明する。

農民たちに見つかると、ロッシーニ家に伝わることになるので、できるかぎり森を通って移動することにした。

アーヴィンたちが追いついてきたのは、ふたつめの森に入った頃ころである。

ルナとエマは狼おおかみの姿になっており、大きな袋ふくろを背負っていた。

「置いてくなんてひどい！」

人の姿にもどってから、双子のどちらかが抗こう議ぎの声をあげる。もうひとりは唸うなり声で同意を示した。

「大暴れされたようですね」

アーヴィンはいつもどおり涼すずしげな表情である。

「ごめんね」

シルーカは三人に謝罪し、経けい緯いを説明した。

「わたしどものほうはしばらく街に潜ひそんで状じよう況きようを探さぐっておきました。予想どおり、捜そう索さく隊が組織されております。ただの兵士ならなんの問題もありませんが、邪紋使いアーテイストもいるようです」

「そういえば、ハルーシアで襲われたときには、アーヴィンが手こずった暗殺者アサシンがいたわね」

「あのおりは失態をしでかしました……」

アーヴィンが恐きよう縮しゆくする。

「暗殺はロッシーニ家が得意とする手段だよ。ロッシーニ家に抵てい抗こうを企くわだてた者たちは、その犠ぎ牲せいになった。地方にも血の忠誠を誓っている者たちが潜んでいて密告するんだ」

テオが吐はき捨てるように言った。

「誰だれが敵か味方かわからないということですね……」

シルーカはため息をつく。

「ですが、わたしたちにできるのは、ロッシーニ家の打だ倒とうを人々に呼びかけることだけですから」

「そうだね」

テオが曖あい昧まいにうなずいた。

「テオ様……」

シルーカはテオをじっと見つめる。

「ラクシアの街についてずいぶんお詳くわしいように思えたのですが、もしかして住まわれたことがおありなのですか？」

シルーカが問いかけると、テオは身体からだを硬かたくさせたように見えた。

「半年ほどだけどね……」

テオがぽつりと言う。

「オレはシスティナの西にある村の出身だ。オレたちの村にも毎年、ロッシーニ家の手の者が略奪にやってくる。そしてなにもかも根こそぎ持っていった。翌年また来たとき、村人たちがまだ生きているのがおかしいとヤツらは言う。どこかに食しよく糧りようを隠かくしていたのだろうと、家々を回って徹てつ底てい的に捜さがしだす。そしてわずかでも隠してあるのを見つけたら、村全体が罰ばつを受けることになる」

「ひどい……」

プリシラが思わず声を洩もらす。

「連中はひどいと思っていないんだ。それがこの島では当たり前だから」

テオがプリシラに答えた。

「中心街の連中は奴ど隷れい船を使った交易とこのあたりの農園収入だけで生きてゆける。略奪を行ってるのは、スラムの住人たちで、そして彼らはもともと略奪される側だった者たちだ」

「テオ様は略奪する側になろうとされたのですね？」

シルーカは責めるような口調にならないよう優やさしい声で訊たずねた。

「一度はね……」

テオがうなだれるようにうなずく。

「略奪者にも怒いかりを覚えたが、それ以上になんの抵抗もしない村人たちが許せなかったんだ。だけど、あの街で暮らして、本当に憎にくむべきはそういう統治を行っているロッシーニ家だとわかった。略奪する側とされる側を憎みあわせ、殺し合わせる。自分たちは手を汚よごすことなく、スラムの住人らが村々から略奪してきたものの大半を取り上げ、城じよう壁へきのなかで贅ぜい沢たくな暮らしを営んでいる」

「それに気づかれたのですから、さすがです」

シルーカは微笑ほほえんだ。

テオは才覚もあるし、機転も利きくから、ロッシーニ家の手下となっていても、それなりに重要な地位に上ったことだろう。

だが、それは間ま違ちがった道だと、テオにはわかったのだ。そう思う者は決して多くはないはずだ。だからこそ、ロッシーニ家は今でもこの島の領主でいる。

「そうでもないさ。君主となったときオレが考えたのは、ロッシーニ家を倒すことじゃなく、騎き士しの爵位カウントを得て、故郷の村の領主になろうというものだったから。それだけで、自分の村だけは守れると思っていた。キミと出会って、間違いを指し摘てきされたときには愕がく然ぜんとしたよ」

テオの故郷の村にも名目だけだが領主がいるはずなのだ。

爵位制度に従っているかぎり、魔法師協会メイジ・アカデミーが君主の統治に介かい入にゆうすることはない。

「ロッシーニ家を倒すことの難しさが、だいぶわかってきました……」

シルーカはため息をついた。

ロッシーニ家がただの暴君で、無計画に圧政を行っていたとしたら、それは容た易やすいことだったろう。

だが、彼らの統治はよくできていた。人の心の弱さを知り尽つくしていなければ考えもつかないだろう。

「ですが、テオ様は志を抱いだいてこの島に帰ってこられました。今し方、宣戦布告したわけですし……」

「そうだね。いよいよ戦いだ」

テオが力強くうなずいた。

「戦うといっても、しばらくは逃にげ回るだけなんでしょ？」

アイシェラがつまらなそうに言う。

「連中がテオ様のことをシスティナ中に広めてくれるのだから、捕つかまらなければ十分なのよ」

「わたしたちは魔ま境きように身を隠して、アーヴィンとルナ、エマに情報を集めてもらいます」

「喜んで」

アーヴィンが一礼した。

ルナとエマも無言でうなずく。

「お願いします」

シルーカは微笑んだ。

「また魔境暮らしなのね……」

アイシェラががっくりと肩かたを落とす。

「ペトルの柔やわらかさとグラック隊長の硬さが恋こいしいわ」

５

「テオ・コルネーロがこの島にやってきただと？」

三男のサルヴァドルから報しらせを聞いて、ペデリコ・ロッシーニ子し爵しやくは目を刃やいばのように細めた。

「まさか、本当にやってくるとはな」

顎あご髭ひげを整えながら、ペデリコは思案する。

「手下どもが追ってる。すぐに捕とらえてくるさ」

「甘く見るな……」

ペデリコは息子むすこをたしなめた。

「テオという君主ロードは若いが、なかなか油断ならん。流る浪ろうの身から、わずかな期間でセーヴィス一国を自分のものにした。ヴァルドリンドに攻せめられたとき、窮きゆう地ちを救ったアルトゥーク伯はくに従属したあとも次々と武ぶ勲くんをあげている。彼かの地では英えい雄ゆうと呼ばれているそうだ」

「あの男が英雄？　とてもそうは見えなかったが……」

「事実は事実だ。アルトゥーク伯も高く買っていたようだし」

「親父おやじが殺し損そこねるから」

サルヴァドルは鼻を鳴らした。

「ハルーシア侯こうがお忍しのびで会っていると、誰が予想できる？　おかげで、わしはもはや連合の君主会議に出られない身だ」

「連合など抜ぬけてもなんの問題もないさ。さっさと同盟に寝ね返がえったほうがいい」

「ダルタニアに先を越こされてしまったからな。おまけにノルドが南海にまで進出してきている。どうすれば、我らを高く売りこめるか機を見なければな」

「まあ、大陸がどうなろうと知ったことじゃないさ。この島が変わることはない」

「それが甘いというのだ。変わらないのではない、変えなかったのだ。そのためには細心の注意を払はらい、些さ細さいな火種でも全力で消し去る必要がある」

ペデリコはそう言うと、近くに控ひかえていた侍従フツトマンに目配せした。

侍従は無言のまま近づくと、ペデリコから指示を受ける。

そして無言のまま離はなれていった。

「テオというヤツとは因いん縁ねんができた。オレにやらせてくれ」

「おまえが？」

ペデリコは息子をじろりと見る。

「まあ、よかろう。手しゆ腕わんを見せてみろ」

「まかせてくれ」

サルヴァドルはにやりとすると、足早に部屋を去った。

「あいつで大だい丈じよう夫ぶかな？」

すこし離れた場所で書物を読んでいた男が振ふり返り、ペデリコに声をかける。

ペデリコの次男で、ジュゼルという。

「女の尻しりを追いかけているより、よい経験になるだろう」

「テオという君主は、三人の女を連れていたらしいよ」

「ならば、サルヴァドルも本気を出すことだろう」

ペデリコは苦く笑しようした。

サルヴァドルは無類の女好きで、遊び好きでもある。自ら娼館を経営しており、エーラムに留学したときに覚えた仮面の宴うたげを催もよおしていた。

「お連れしました……」

侍従が部屋に入ってきて、ペデリコに声をかけた。

侍従は黒いが派手なデザインのドレスを着た女を連れている。箒ほうきを逆さに持っていた。

「テオ・コルネーロが渡わたってきたって？」

女は目を輝かがやかせていた。

彼女の名はヤーナという。アルトゥーク出身の魔ま女じよだ。それも魔法師協会メイジ・アカデミーと協力関係にある白き魔女ではなく、闇魔法師ダークメイジである黒き魔女だという。

ヤーナは訳あって大陸にはいられなくなり、この島に逃げ込んできた。この島にはそういう君主、邪紋使いアーテイスト、魔メ法イ師ジが何人もいる。

ロッシーニ家はそれらを食客として養っているのだ。

こういうときに働かせるためだ。

「おまえはたしか、テオ・コルネーロには恨うらみがあったそうだな？」

「そうなのよ。あいつとエーラムの魔女のせいで、わたしは大変な目に遭あったの。ふたりの血で浴よく槽そうを満たして浴びるぐらいでもしないと、わたしの心が晴れない」

「その機会が来たということだ……」

ペデリコは一いつ瞬しゆん顔をしかめてから、うなずいた。

「サルヴァドルを手伝ってやってくれ」

「いいわよ。あいつとは、いつもうまくやっているから」

ヤーナが妖あやしく微笑む。

「大講堂にてマティアス・クライシェ、シルベストル・ドゥーセの両大公を暗殺した手腕を見せてもらうぞ」

「まかせて……」

ヤーナは舌をちろりと出すと唇くちびるを舐なめた。そして、箒をくるりと回転させる。そして腰こしをくねらせながら、部屋から去った。

「あの女を匿かくまっていることを知られたら、連合だけでなく、同盟も敵にするよ」

「ああいう者たちは使いようだ」

ペデリコは次男に言う。

「我が家はどこまでも危険な橋を渡りつづけなければならないのか……」

次男はため息をついた。

「しかたがあるまい？　先祖がコルネーロを滅ほろぼしたときから、ロッシーニはこの道を歩いてきた。今いま更さら、道は変えられぬ。この道を進めなくなったときには、我が家は滅めつ亡ぼうするだけだ」

「それが父上の代でも、兄上の代でもないようわたしなりに全力を尽くすよ」

ジュゼルが笑う。

「頼たよりにしているぞ」

ペデリコはこの次男をもっとも信しん頼らいしていた。家は長男のドーニに継つがせるが、その右みぎ腕うでになってくれると信じている。

暴力的な兄、享きよう楽らく的な弟とは違ちがい、聡そう明めいで現実的だ。普ふ段だんは誰だれに対しても優やさしいが、必要とあれば、眉まゆひとつ動かすことなく人を殺せる。

（我がロッシーニ家はこの島どころか、大陸の人々からまで嫌きらわれ、憎まれている。だからこそ、家族は結束しなければならぬのだ）

第３章　逃とう亡ぼう

１

薄うす暗ぐらい森だった。

樹木の間かん隔かくはそう狭せまくはない。丸みを帯びた樹じゆ影えいの広葉樹が多く、なかには落葉しているものもあった。だが、木々の枝から枝へと縦横に張り巡めぐらされていた白く太い糸が、陽光を遮さえぎっているのだ。

蜘く蛛もの網あみである。この森にはいつの頃ころからか、異界からの投影体である巨きよ大だい蜘蛛の大群が棲すみついたそうだ。それゆえ〝網の森〟と呼ばれている。

巨大蜘蛛はあらゆる動物を補食するという。無論、人とて例外ではないはずだ。

森に入ってからは、常に頭上に注意を払い、慎しん重ちように進んでいる。

「蜘蛛も心配だけど、追っ手は大丈夫？」

シルーカはアーヴィンに訊たずねた。

「今のところ気配は感じられません」

「音はしない」

「臭においもしない」

アーヴィンが答え、双ふた子ごの人狼娘むすめが続ける。

「なによりだわ」

シルーカはうなずいた。

ロッシーニ家の追っ手はどうやらこの森に入ってきてないようだ。もっともロッシーニ家はアーヴィンと互ご角かくに渡り合えるほどの影シヤドウ──暗殺者アサシンを手下にしている。気配を断っているかもしれないのだ。油断はできない。

「これから、どうするんだ？」

テオが声をかけてきた。

「しばらくはこの森に隠かくれていようと思います。まずは、拠きよ点てんになりそうな場所を探しましょう」

「この森の奥まで入ったことはないからな」

テオが思案顔で言う。

「ここに来たことはおありなのですね？」

「まあね……」

テオが曖あい昧まいに答える。

この島にいた頃のことはテオは多くを語りたがらない。

シルーカも詮せん索さくしないようにしてきた。時がくれば語ってくれるはずだと思っている。

「ルナとエマに探してもらいましょう。とりあえず、水場が近くにあって、雨あめ露つゆが凌しのげればいいのだけど……」

シルーカは双子の人狼ワーウルフを振り返った。

「まかせて！」

ふたりはうなずくと、狼の姿に変身する。

そしてじゃれあうように絡からみながら走りだした。

「無む闇やみに動くのは危険ですから、わたしたちはここで待ちましょう」

シルーカは提案し、荷物を地面に降ろす。

水すい筒とうを取り出し、皆みなで回しのみした。

そのあいだに、アーヴィンが街で買いこんできた食材を手早く料理し、皿に出してゆく。日ひ保もちしない肉、魚や新しん鮮せんな野菜などを使っていた。それらがなくなれば、ビスケットやチーズといった保存食になる。

「食料もどこかで集めないと……」

シルーカはつぶやいた。

貨か幣へいは使い果たしたし、食料を買える場所にはもう近づけない。

「この森の動物のほとんどは蜘蛛に食べられているみたいね。森に入ってから、一いつ匹ぴきも見なかったもの」

アイシェラが言った。

「そう言えば、鳥の鳴く声も聞こえない」

シルーカは樹上を探してみたが、動くものの姿はない。

「蜘蛛しかいないのなら、果物くだものや茸きのこは残っているのではないでしょうか？」

唯ゆい一いつ神しんへの感謝の祈いのりを終えてから、プリシラが周囲を見回した。

「可能性はあると思うけど……」

だが、システィナにどういう食用可能な果樹や茸があるのかは知らない。

「わたし、探してきますね」

プリシラがそう言って立ち上がる。

「ひとりで動きまわるのは危ないわ」

「遠くまでは行きませんから……」

シルーカは警告したが、プリシラはそのまま歩きだした。

しかし五歩ほど歩いたとき──

突とつ然ぜん、地面からなにかが飛び出してくる。

「あっ……」

プリシラはひと声あげただけで、姿が消えた。

巨大蜘蛛が地面から飛びだしてきて、プリシラを捕とらえたのである。

次の瞬間、全員が動いた。

アーヴィンがまず地面をはがす。地面には穴があり、網で蓋ふたをし、そこに土をかけて巧こう妙みように隠してあったのだ。

「上だけ気をつけていたらダメということね」

魔ま法ほう大学で博物学は習っているが、すべての生き物の生態を知っているわけではない。まして異界の投影体は、この世界の生き物とはまったく生態が異なることもある。

蓋をはずされて、巨大な蜘蛛が怒おこったように飛び出してきた。そして前まえ脚あしをあげて威い嚇かくする。見上げなければならないほどの大きさだ。

毛深いし、足は八本あるし、目は四つあるし、醜しゆう悪あくな姿だった。頭部には巨大な牙きばがあり、毒液と思おぼしき液体が滴したたっている。

「参る！」

アイシェラがポールウェポンを手に巨大蜘蛛に向かって跳ちよう躍やくした。

だが、その動きが空中で止まる。

「な、なんなの？」

空中で逆さづりになったアイシェラが困こん惑わくの声をあげた。

いつのまにか樹上の網を伝って現れた別の巨大蜘蛛が、アイシェラに投げ縄なわのように糸を投げて、彼女の足を捕らえたのだ。糸の強度、粘ねん着ちやく力はかなりのものらしく、アイシェラはもがいたが、抜ぬけ出せない。やがて抵てい抗こうをやめ、だらりと逆さづりになった。

「オレが相手だ！」

テオが蜘蛛の正面に立ちはだかり、挑ちよう発はつするように盾たてと剣けんを振ふりあげる。

蜘蛛がそれに反応し、脚を振り下ろすと、素す早ばやく走ってテオに襲おそいかかった。

テオはそれを盾で受け止める。巨きよ体たいに押されて数歩下がったが、盾の下に潜もぐりこむように身体からだを沈しずめ、剣を真横になぎ払はらった。蜘蛛の脚が一本、ちぎれ飛ぶ。

だが、蜘蛛はまったく苦痛を感じていないように、盾ごと押しつぶす勢いで、テオにのしかかっていった。

「くっ！」

テオが歯を食いしばってそれに耐たえながら、脚をもう一本斬きり落とした。だが、それ以上は刃はが届かない。

シルーカは魔法で支し援えんしようと、頭のなかでエーテル界のサラマンダーをイメージしはじめた。

しかし、そのとき──

「ひいぃぃぃ！」

この世のものとは思えぬ悲鳴が迸ほとばしった。

完成しつつあった魔法のイメージが漆しつ喰くいで上書きされたように真っ白になる。

いったい誰だれがと思ったが、穴の底に落ちたプリシラの声だと気がついた。

あわてて穴の側そばに駆かけ寄り、中を覗のぞきこんでみる。

プリシラの身体のうえを子蜘蛛──といっても掌てのひらぐらいの大きさがある──が何十匹と這はいずっていた。

プリシラは蜘蛛に捕らえられても、なにが起きたのかわからなかったのだろう。我に返り、自分のおかれた状じよう況きようを目まの当たりにして悲鳴をあげたのだ。そして今は気を失っているらしく、ぐったりしている。

「バルギャリー殿でん下か！」

シルーカは足あし下もとに伸のびる自分の影に向かって叫さけんだ。

「蜘蛛が出ました！」

「なんと？」

シルーカの呼びかけに応こたえて、ティル・ナ・ノーグ界の猫ねこ妖よう精せいが影から出てくる。

魔法大学時代、殿下がよく蜘蛛や鼠ねずみを捕つかまえてくれたのを思いだしたのだ。

本気を出せばもっと大きな獲え物ものでも狩かることができるのだが、殿下は高貴な身分ゆえ腹を満たすために狩りをすることはなく、あくまで嗜たしなみだという。

「あそこです」

シルーカは地面に空いた穴を指で示した。もう一度、覗きこむ気にはなれない。

「どれどれ……」

バルギャリー殿下は悠ゆう然ぜんと歩いて、穴の中を確かめた。

そして目を輝かがやかせると、尻尾しつぽを左右に揺ゆらす。それから猛もう然ぜんと穴のなかに飛び込んだ。

「ふにゃあぁぁぁ」

バルギャリーが歓かん喜きの声をあげながら蜘蛛の子を次々と引き裂さいてゆく。

プリシラのことは殿下にまかせ、シルーカはテオのほうに注意をもどした。

テオが正面から巨大蜘蛛を引きつけているあいだに、アーヴィンが頭部に飛び乗っている。なんとか短たん剣けんを突つき立てようとしているが、蜘蛛の甲こう殻かくが硬かたいらしく、すべて弾はじかれていた。

接近戦になっているので、うかつな魔法は使えない。

「アーヴィン、短剣をかざして！」

シルーカは声をかけた。

そして凶刃の魔法ボーパルウエポンをイメージし、収束させてゆく。

「その切っ先はすべてを貫つらぬき、刃やいばには闇やみの力宿る！」

呪じゆ文もんの詠えい唱しようとともに、混沌カオスがアーヴィンの刃へと渦うずとなって集まり、刃が黒く変じてゆく。

「シルーカ様、ありがとうございます！」

アーヴィンは律りち儀ぎに一礼すると、渾こん身しんの力を込こめて刃を蜘く蛛もの頭部と胸部の結節部へと振り下ろした。

刃が甲殻を貫き、同時に蜘蛛の全身が瞬しゆん時じ、黒い影に包まれる。

そして巨大蜘蛛の動きは止まり、全体重がテオにかかった。

さすがに持ち堪こたえられず、テオは下した敷じきになる。

「テオ様！」

シルーカは静動魔法を唱え、蜘蛛の巨体を持ちあげた。

テオが咳せきこみながら蜘蛛の下から這いでてきた。

「大だい丈じよう夫ぶでしょうか？」

「なんとかね」

テオは苦く笑しようまじりにうなずいた。

地面のほうが片付いたので、シルーカは頭上のアイシェラを振り返る。

彼女は「どうにでもして」というように巨大蜘蛛にたぐりよせられていた。

「助けは要いる？」

シルーカが声をかける。

「要らない……」

アイシェラは逆さ吊づりになったまま拗すねたように首を横に振る。

「このまま、あいつのところまで引き上げてもらうつもり」

「そういうことね……」

糸を斬きって地面に降りたら、蜘蛛は獲物をあきらめて去ってゆくかもしれない。アイシェラは颯さつ爽そうと跳躍したところを糸で捕らえられ、かなり腹を立てているのだ。

はたしてアイシェラはポールウェポンが届く距きよ離りにまでくると、鍛きたえられた腹筋で上体を勢いよく起こす。その勢いのまま、グレイブを突きだした。背中側とは違ちがって下のほうは比ひ較かく的柔やわらかかったようで、刃は易々と巨大蜘蛛の胸部を貫く。

「自分の世界に還かえるのね！」

アイシェラは気合いの声をあげざま、刃を縦に引き抜いた。

体液をまき散らしながら、蜘蛛は網あみのうえで動かなくなる。

アイシェラは網を切り裂くと、蜘蛛の屍しかばねを地面に落とした。それから足にからまっていた糸を斬り、地面へと降り立つ。

二体の巨大蜘蛛の死体はしばらくすると混沌核カオスコアへと変じ、とどめを刺さしたアーヴィンとアイシェラがそれぞれを取り込んだ。

子蜘蛛はバルギャリー殿下が嬉き々きとして引き裂き、一匹を誇ほこらしげにシルーカへと差し出した。

「き、気持ちだけで……」

魔法大学時代、緑の生命魔法学部で学んでいた頃ころ、様々な生き物を解かい剖ぼうしてきたから慣れてはいるし、我が慢まんもできる。だからといって得意というわけでもないのだ。

アーヴィンとテオは、穴の底からプリシラを引き上げ、活を入れて目を覚まさせる。

「ご迷めい惑わくをおかけしました」

プリシラはさすがに落ち込んでいる様子だった。

「無事でよかったわ。蜘蛛には嚙かまれていない？」

シルーカの言葉に、プリシラはあわてて自分の身体を見回す。そして背負っていた荷物に穴がふたつ空いているのを見つけだした。

「唯ゆい一いつ神しんのご加護があったようです！」

プリシラは歓喜の表情を浮うかべ、天に向かって感謝の祈いのりを捧ささげる。

架か空くうの神の加護などあるわけないが、幸運だったのは確かだ。この異世界の巨大蜘蛛がどういう毒を持っているかはわからない。最悪、即そく死ししていたかもしれなかった。

今では彼女にも仲間意識を持っているから、無事でよかったと思う。

「やはり魔ま境きようということね。ルナとエマは大丈夫かな？」

シルーカは森の奥のほうに視線を向ける。

「心配ご無用です」

アーヴィンが笑えみを浮かべながら言う。

その言葉どおり、双ふた子ごの人狼娘はしばらくすると帰ってきた。

２

帰ってきたふたりをシルーカは労ねぎらい、首しゆ尾びを訊たずねた。

「シルーカに言われたような場所を探していたんだけど……」

ルナかエマのどちらかが言い、もうひとりに視線を向けた。

「なんか集落みたいなのを見つけた。人の姿もあった」

「集落？」

テオが驚おどろいたような声をあげる。

「ロッシーニ家の圧政に耐えかねて魔境に逃にげ込んだ人々がいるのは知っていたけど、まさか集落ができていたとは……」

「人はそんなに弱くないわ。極大混沌の時代でさえ生き延びたんだから」

アイシェラが言った。

極大混沌の時代には、大陸全土が魔境と化していたのである。そんな状じよう況きよう下かでも人類は滅ほろばなかった。混沌カオスと戦い、生き抜いたのである。

「とにかく訪ねてみませんか？　ロッシーニ家打だ倒とうに、協力してくれるかもしれません」

魔境のなかでも暮らせるほどである。味方となってくれれば、頼たよりになるはずだ。

「そうだね……」

テオはうなずいたが、表情は硬い。期待できないと思っているのだろう。

一行はルナとエマに先導され、ふたりが見つけたという集落へ向かった。

到とう着ちやくしたのは昼を過ぎた頃である。

アーヴィンがひとりで集落に入り、残る全員は集落のはずれで待つことにした。

しばらくして、アーヴィンが戻もどってくる。

「会ってはいただけるそうです」

アーヴィンは無表情に言った。

その言葉と様子から、歓かん迎げいされていないようだと、シルーカは察した。

（警けい戒かいするのは当然ね……）

彼らはロッシーニ家の圧政を逃のがれて、この魔境の森に隠かくれ住んでいるのである。

集落に入ると、数人の男たちが出で迎むかえた。

森が切り拓ひらかれ、丸太を組んだ家が十戸ほどある。

畑も作られていた。集落の側には川が流れ、離はなれたところには池も見える。集落の周囲の木々には蜘蛛の網はかかっていない。

「オレはテオという。コルネーロの家名を名乗らせてもらっている」

「コルネーロ？」

テオが名乗ると、男たちは顔を見合わせた。

「昔、この島の領主だったコルネーロ家とはなんの血けつ縁えんもない。オレは生まれついての君主ロードじゃないから」

「それでテオ・コルネーロ様がいったいなんのためにこんなところへきた？」

集落の代表と思おぼしき四十歳ぐらいの男が揶や揄ゆするように訊ねてきた。粗そ末まつな服装をまとい、腕うでは肩かたから足は膝ひざの下から肌はだが露ろ出しゆつしている。おかげで全身鍛え抜ぬかれているのがわかった。そして邪紋アートが刻まれていることも……

「ロッシーニ家を打倒するため、あなたがたに力を貸してもらおうと思ってだ」

テオは真顔で答えた。

男たちは一瞬啞あ然ぜんとして顔を見合わせる。それから誰だれからともなく笑い声をあげた。嘲ちよう笑しようである。

シルーカはむっとしたが、テオは平然としていた。

「無理に決まっている。命があるうちに、この島から立ち去るんだな」

「簡単ではないとはわかっている。でも、やりとげるつもりだよ」

「大軍でも率いてきたのか？　ラクシアの街を攻せめるには一万はいるぞ」

「いや、仲間はここにいるだけだ。圧政に苦しんでいるシスティナの人々に立ち上がってもらおうと思っている。戦える者は何万といるはずだ」

テオが言うと、男たちはふたたび笑い声をあげた。

「それこそ無理だ。この島の住人にそんな気力があるわけがない」

邪紋使いアーテイストはそう言うと、集落のほうを顎あごで示す。そして一いつ軒けんの家に向かって歩きはじめた。他の男たちには仕事へともどるように言う。

「汚きたないところだがな……」

邪紋使いはそう断ってから、彼の家と思しき建物に一行を迎むかえ入れた。

床ゆかには木くずが敷しきつめられている。テーブルやベッドなどはなかった。

「オレはブルーノという。二十年前にここに逃げてきた……」

男はそう名乗ると、木くずのうえにどっかりと腰こしを下ろした。

テオが向かいあうように座り、シルーカもその隣となりに並んだが、座り心ごこ地ちは最悪だった。

「蜘蛛どもを追い払はらいながら家を建て、畑を作った。やがてオレと同じように逃げ込んできた者たちが集まり、今では四十人ほどがここで暮らしている」

ブルーノと名乗った男は淡たん々たんと語っていった。

だが、それがどれほどの苦労だったのかは容易に想像がつく。

「オレは魔境じゃなく大陸に逃げた」

「おまえはこの島の生まれなのか？」

ブルーノが驚いたように言った。

「西のマルザという村の出身だ」

「わざわざもどってこなくても、大陸にいれば贅ぜい沢たくな暮らしができただろう？」

「そうでもない……」

テオは首を横に振ふる。

「大陸では今、大戦が起きているんだ。おそらく大勢の君主が命を落とすことになる」

それを聞くと、ブルーノは顔をしかめた。

「君主が英えい雄ゆうだったのは、遠い昔ということだな」

「残念ながらね……」

テオがため息まじりにうなずいた。

「オレだって自分が英雄だとは思っていない。だが、ロッシーニ家を倒たおすつもりなのは噓うそじゃない。共に立ち上がるよう、島の人々に説得してゆくつもりだ」

「ヤツらが応じるわけがない」

ブルーノが冷たく笑った。

「ヤツらはロッシーニ家の圧政を受け入れている。抗あらがう者は皆みな、殺された。目め端はしの利きく者はロッシーニ家の一味になる」

「よく知ってる。だけど、それはしかたなくだ。オレは違う道があることを示したい」

「おまえの好きにすればいい。だが、オレたちは協力するつもりはない」

「なぜですか？　あなたがたはロッシーニ家が憎にくくないのですか？」

シルーカは我慢できなくなり、つい言葉を挟はさんだ。

「憎くないと言えば噓になるな。だが、それ以上に恐ろしんだよ」

「恐おそろしい？」

ブルーノはそれなりの実力を持った邪紋使いに見える。そんな男すら、ロッシーニ家が恐ろしいという。君主や邪紋使い、魔メ法イ師ジではない一いつ般ぱんの人々がロッシーニ家を恐れる気持ちはもっと強いに違ちがいなかった。

（どうすれば、その恐きよう怖ふ心しんを拭ぬぐいさることができる？）

シルーカは自問してみたが、方法は思いつかない。

ロッシーニ家と戦い、勝てることを示せればいいのだが、そのためにはすくなくとも千人は兵が要いる。それすら集められないのだから打つ手がないのだ。

「とにかく、一刻も早くこの森から出ていってくれ。オレたちはこの魔境のなかでひっそり暮らしてゆく。決して楽じゃないが、それでも外よりはましなのさ」

「わかった……」

テオがあっさりとうなずく。

「オレが軍を率いてラクシアの街を攻める日がきたときに、もう一度、ここを訪ねていいかな？」

テオが立ち上がりながら邪紋使いに言った。

「ああ、かまわんぞ……」

ブルーノがまたも笑う。そんな日が来ることはないと思っているのだ。

「そのときには、テオ・コルネーロ様にお仕えしよう」

「ありがとう……」

テオも笑みを浮かべ、ブルーノと握あく手しゆをかわした。

「すぐにこの森を離れよう。山を抜けて、島の南へ出る。コルネーロ家の旧領があった地域だから、味方してくれる人々がいるかもしれない」

テオがシルーカを励はげますように声をかけた。

「は、はい」

シルーカはあわててうなずく。

本当なら、もうしばらくこの森で隠れていたかった。だが、テオは彼らに迷めい惑わくをかけたくないと、考えたのだろう。

「ま、頑がん張ばるんだな。誰だって内心ではロッシーニ家の支配が終わってほしいと願っているはずだから」

ブルーノがそう声をかけてきた。揶揄する口調ではなくなっている。

テオが軍を起こしたら、この邪紋使いは言葉どおり味方になってくれそうな気がした。

（でも、わたしが望んでいるのは、今、味方してくれる者なのだけど……）

３

ロッシーニ子し爵しやく家の三男であるサルヴァドルは三百人ばかりの手勢を率いて、島の西へと向かっていた。

このシスティナに上陸してきたテオ・コルネーロとその一味を追いかけている。

「早く見つからないかしら」

サルヴァドルの腕にからみついている女性が退たい屈くつそうにあくびをした。

彼女はヤーナという。大陸から渡わたってきた黒き魔ま女じよだ。

「あわてることはない。すでに島の全土に手下をやって、村々には警告を出してある。ヤツらがどこかの村に姿を現せば、すぐに伝わってくるはずだ。それから、ゆっくりと追いつめればいい」

サルヴァドルはヤーナに笑いかけ、その背中に手をまわす。

彼女はびくりとなり、艶つやめいた声を漏もらした。

「ヤツらは手て練だれの影シヤドウを連れております。くれぐれも油断なさいませんように……」

サルヴァドルの背後に控ひかえている小こ柄がらな男が囁ささやくような声で言った。

男の名はボルツという。彼もまた影シヤドウであった。ロッシーニ家が代々抱かかえてきた暗殺者アサツシン集団の長である。

「油断などしないさ。だが、用心しすぎる必要もない。細心の注意を払い、大だい胆たんに行動する。それがロッシーニのやり方だ」

父親や次兄がよく口にする言葉だ。

言われるまでもなく、サルヴァドルは実じつ践せんしている。気に入った女を口説くには、必要な技量だからだ。

「頼たのもしい……」

ヤーナがうっとりとサルヴァドルの肩にもたれかかる。

魔女とやらを相手にしたことはなかったので、サルヴァドルは彼女がロッシーニ家の食客となってすぐに口説き、関係を持った。

魔女だけにヤーナは薬作りに長たけており、媚び薬やくを使った情事は強きよう烈れつな体験であった。経験豊富なサルヴァドルでなければ、間違いなく溺おぼれていたことだろう。

サルヴァドルにとって、この魔女はお気に入りの情婦だった。

「おまえはヤツらに恨うらみがあったそうだな。見つけたら、まかせてやるぞ」

「本当？　嬉うれしい！」

ヤーナは少女のように表情を輝かがやかせる。

「ところでだ……」

サルヴァドルはボルツを振り返った。

「なんでしょう？」

ボルツが姿勢を正す。

「村をひとつ焼け」

サルヴァドルは冷たく言った。

「どういうことでしょう？」

ボルツが怪け訝げんそうに訊たずねかえしてくる。

「テオ一味を匿かくまえばどうなるか示すんだよ」

それぐらいわからないのかというように、サルヴァドルは顔をしかめた。

「ですが、テオ一味は今のところ、どの村にも姿を現していません」

ボルツはサルヴァドルを諭さとすように言う。

その口調が、さらにサルヴァドルをいらだたせた。

「だから、どこかの村が匿っているからだろう？」

「そうと決まったわけでは……」

システィナの住人はそんなことをすればどんな目に遭あうかぐらいわかっている。かならず密告者が現れるはずだ。

密告した者には褒ほう美びを与あたえるのが、ロッシーニ家のやり方である。

「どこの村だっていい。ヤツらを匿ったことにしてしまえ。その村を焼き、村人たちを追い払えば、噂うわさは勝手に駆かけ巡めぐるさ」

サルヴァドルは得意そうに言うと、薄うすい顎あご髭ひげに手をかけた。

「いくらなんでも、やりすぎではありませんか？　追いつめられると、どんなおとなしい獣けものでも襲おそいかかってくるもんですよ」

「テオ・コルネーロの件は、オレが親父おやじからまかされている。おまえはオレのやり方に従えばいいんだ」

「わかりました……」

ボルツはうなずくと、手下と兵士らを率いて去ってゆく。

それを見届けてから、サルヴァドルはヤーナを抱だき寄せ、情熱的なキスをした。

ボルツたちがもどってくるまでのあいだ、ふたりだけの時間を楽しまなければ損というものだ。

「密告があった。この村は、テオ・コルネーロの一党を匿ったそうだな？」

ボルツはある村に入ると、村人らを集め、そう呼びかけた。

彼の背後には火の点ついた松明たいまつを手にした兵士らが並んでいる。

村人たちは不安な表情を浮うかべ、互たがいに顔を見合わせた。

「テオ・コルネーロという人物は、この村には来ておりません……」

村の代表と思おぼしき中年の女が、媚こびるような笑えみを浮かべて言う。

「ですから、匿いようがありません。なにかの間違いでしょう？」

女の言葉に、村人たちも顔を見合わせながらうなずいた。

「おまえたちは罪を犯おかし、そのうえ噓もついた……」

ボルツは冷たく言うと、兵士らを振り返り、合図を送る。

兵士らが散り散りになると、家々の窓を破り、燃えあがる松明を放ほうりこんでいった。

「な、なにをなさいます！」

女が顔色を変える。

村人たちも悲鳴をあげ、それぞれの家にもどろうとした。

だが、家に入ろうとした村人たちには、兵士らが襲いかかった。村人たちは泣き叫さけび、逃にげ惑まどい、周囲は混乱した。

ボルツは狼ろう狽ばいしている村の代表に滑すべるように近づくと、その喉のどをナイフで切り裂さく。

声をあげる間もなく、女は息絶えた。

「家は残らず焼け。テオ・コルネーロに味方すればどうなるか思い知らせるのだ」

「テオ・コルネーロに味方する者に死を！」

兵士らが口々に叫びながら、非道を働きつづける。

村人たちは、もはや村から逃げ出すしかなかった。

ボルツはその様子を表情ひとつ変えず見つめている。だが、言いようのない虚むなしさを覚えていた。

（人殺しとは罪深い行こう為いだ。だからこそ、無益であってはならないというのにな）

４

網あみの森を出てから、テオはシスティナにある活火山ドルソーを五日ほどかけて抜ぬけ、島の南側に出た。

ドルソー火山もまた魔ま境きようだという。火口にドラゴンが眠ねむっており、噴ふん火かとともに目を覚まし、周辺を襲うのだ。それゆえ山さん麓ろく近くには村はひとつもない。

だが、眠れる竜りゆうは危険ではない。むしろ火山を無事に抜け、人が暮らす地域に入ってからのほうが、慎しん重ちように行動する必要があった。

アーヴィンとエマ、ルナを偵てい察さつに出し、追っ手の動きを確かめる。

五人ほどがひと組となったロッシーニ家の兵士らが、街かい道どうを頻ひん繁ぱんに行き来しており、こちらの行方ゆくえを探しまわっているとわかった。村々にも告知は行き届いているに違ちがいない。

それはシルーカの狙ねらいどおりではあった。だが、村人たちがそれにどう反応するか、不安を覚えている。

そして一行は数百人ほどが暮らす小さな村に入ることにした──

「あんたらがテオ・コルネーロとその一味なのか？」

村に入るなり、村人たちが次々と集まり、遠巻きにしながら声をかけてきた。

険悪な雰ふん囲い気きが漂ただよっている。

「そうだ！」

テオは村全体に届くほどの大声で応じた。

村人たちが一いつ瞬しゆん怯ひるんだほどである。テオはそのままの勢いで、ロッシーニ家の打だ倒とうを呼びかけはじめる。

だが、村人たちの反応は、シルーカが期待するようなものではなかった。

むっつりと黙だまりこむ老人。

首を横に振ふり続ける男。

金切り声でテオを罵ののしる女。

訳もわからず、泣き叫ぶ子供。

テオの言葉を歓かん迎げいしている者は誰だれひとりいなかった。

「知っているか？　おまえたちが来たせいで、北のほうの村がひとつ焼かれたんだぞ？　大勢の村人たちが家を失った」

テオの言葉を遮さえぎって、男が声をあげた。

「村が焼かれた？」

シルーカは驚おどろく。

「わたしたちを匿ったわけでもないのに？」

「匿っていると疑われたんだよ！　ヤツらにはそれだけで十分なんだから！　あんたたちとかかわったと知れただけで、この村だってどうなるかわからないんだ!!」

シルーカの言葉に反応し、白髪しらがまじりの瘦やせた女性が叫んだ。

「見せしめだよ……」

シルーカの隣となりで、テオが無表情につぶやく。

「疑ったわけじゃない。オレたちを匿えばどうなるか、協力したらどうなるかをわかりやすく示したんだろう」

「おまえたちが来たせいだ！」

誰かが叫び、他の人々も賛同の声をあげた。

「あなたがたが非難するべきは、テオ様ではなく、暴挙を行ったロッシーニ家なのではありませんか？」

シルーカは村人たちに反論する。

「いや、オレたちのせいだよ……」

テオが首を横に振る。

「オレたちが来たから、村がひとつ焼かれた。それは間違いない」

「わかっているなら、さっさとこの村からいなくなれ！　いや、ヤツらに殺されてしまえ！　ロッシーニ家を倒たおしてほしいなんて、誰も望んでいないんだ」

村人のひとりが怒ど鳴なる。

（誰も望んでいない？）

シルーカにとって、衝しよう撃げき的な言葉であった。

それが彼らの本心かはわからない。だが、自分たちに向けてくる憎ぞう悪おは間違いなく本物だった。

（これがロッシーニ家の統治……）

村を焼いた者ではなく、その原因となった者たちを非難する。人々はロッシーニ家の圧政を受け入れ、それが絶対的なものだと認めてしまっているのだ。

「わかった。すぐにオレたちはここを去る。だが、このことだけは覚えておいてくれ。オレたちが来ただけで、ヤツらは村を焼いた。ヤツらがこの島を支配しているかぎり、そういう状じよう況きようが永遠に続くんだ。オレはそれを変えたくて、ここにもどってきた。あなたたちになんと言われようと、オレはロッシーニ家と戦いつづける」

そしてテオは歩き出す。

囲んでいた村人たちは道をあけた。

襲われるのではないかと思えたが、幸いにも無事に村を出ることができた。

「ああいう反応は、さすがに予想してませんでした……」

街かい道どうを西へと歩きながら、シルーカは救いを求めるようにテオを見つめる。

「これから先どうすればいいのでしょうか？」

「キミが献けん策さくしたとおりにするしかないよ。このまま村々を巡り、オレたちの決意を伝えるだけだ」

「それで人々が立ち上がってくれる気がしなくなりました……」

シルーカはため息をついた。

「ロッシーニ家の統治はある意味、見事です。人々の心を恐きよう怖ふで縛しばり、絶望させる」

計画された圧政なのだ。

だからこそ許せないと思うが、うまく機能していると言わざるを得ない。

「わかっていたことだよ。だけど続けるしかない。たとえ小さな石でも池に投げこめば波は紋もんが広がってゆく。それがいつか大きな波になると信じるしかないさ」

テオがシルーカの肩かたを抱だくと、励はげますように揺ゆする。

「そうですね……」

不覚にも涙なみだが出そうになった。

シルーカが献策したやり方ではうまくゆかないと、テオにはわかっていたのだろう。そのうえで、これしかないと心に決めているように感じた。

（やり切るという覚かく悟ごなんだ……）

シルーカはそれを自分も持たなければと思う。だが、先行きの見えない不安に胸がしめつけられるようであった。

一行は西へと旅をしながら、村々を巡めぐり、ロッシーニ家の打倒を訴うつたえつづけた。

だが、どこも最初に訪れた村と似たような反応だった。関かかわることを恐おそれ、すぐに追い出そうとする。襲おそわれることも、しばしばだった。

ロッシーニ家の手先も、自分たちが現れたことを知り、活発に動きだしている。できるかぎり人目を避さけ、昼は山野に身を潜ひそめ、夜に行動するようになった。

アーヴィンとエマ、ルナが警けい戒かいしてくれているおかげで、追っ手に見つかることこそなかったが、片時も気は休まらない。

そのうち食料も底をついた。だが、調達するのも苦労する。全員で食材を集め、アーヴィンがなんとか食べられる料理にする。

「こうしていると昔を思い出すよ……」

テオが粗そ末まつな食事を取りながら、ぽつりとつぶやいた。

「こんな暮らしだったのですか？」

「もっと、ひどかったけどね……」

シルーカが訊たずねると、テオは苦く笑しようする。

「お生まれになった場所は、もう近いのではないですか？」

島の東にあるラクシアの街から、右回りに島を半周してきた感じだ。一行は今、島の西にいる。

「もう少し先だね……」

テオが複雑な表情でうなずいた。

「次はそこへ行ってみませんか？」

シルーカは提案してみる。

「そうだね……」

テオがためらいながらもうなずいた。気乗りしないようにも見える。

「テオ様の故郷なら、もしかしたら歓迎してもらえるかもしれませんから」

テオは今や男だん爵しやくであり、いうならば凱がい旋せんなのだ。

先のセーヴィス王ナヴィルと戦ったときがそうだったように、誰かが立ち上がるだけで他の人々も連れん鎖さ的に動くということがある。あのときは鍛か冶じ屋やの親方たち当時の領民だった。テオの故郷の人々が、その役割を担になってくれないかと期待しているのだ。

「それはどうかわからないけどね。とにかく行ってみよう。オレが生まれた村でなにがあったか、キミにも知ってもらいたいから」

テオはなにかを決意したように言う。

そして一行は夜になるのを待って、テオの生まれ故郷を目指した──

マルザという村に到とう着ちやくしたのは翌朝である。

テオがどこの出身かはロッシーニ家も情報を摑つかんでいるかもしれないから、アーヴィンたちに慎重に偵察を行ってもらう。

だが、ロッシーニ家の手先が村にいる様子はないとの報告だった。

（網あみを張っていておかしくないのに……）

シルーカはかえって不気味に思う。

村に入ると近くで畑仕事をしていた男がこちらに気づき、驚いたように手を止めた。二十のなかばぐらいで粗末な衣服をまとっている。この島の人々の多くがそうであるように、彼もひどく瘦せていた。

「テオ……なのか？」

男が呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「久しぶりだね、ファビオ」

テオが答えた。

「噂うわさは聞いていたが、本当に帰ってきていたとはな」

わずかに顔を歪ゆがめながら、ファビオという男が、テオをじろじろと眺ながめた。

「ああ、オレはここに帰ってきた。いったい何年ぶりだろう……」

テオが目を細めながら、村の風景を見み渡わたす。

シルーカもテオの視線を追いかけていた。

小さな村である。数百戸ほどが、狭せまい土道に沿って雑然と並んでいた。畑には生育の悪い野菜が植えられている。

「すぐに人を集めてくれないかな？　聞いているかもしれないが、オレはロッシーニ家の圧政からこの島を解放したいと思い、村々に協力を呼びかけている。みんなにも協力してほしいんだ」

「……わかったよ」

男はしばらく考えてから答え、駆かけ足で去ってゆく。

テオはそのまま進んで、村の中心にある広場で足を止めた。

しばらくすると、人々が緊きん張ちようした表情で集まってくる。

テオは人々の顔をひとりずつ確かめるように見回した。

「もどってくるとは思わなんだよ……」

最年長と思おぼしき老人が、テオに向かって声をかけた。

「ロッシーニ家の手先になったと思っておったのだがな？」

「ああ、そのつもりで村を出た。あのときのオレはあなたたちが許せなかったから」

テオが老人を見つめて言ってからシルーカを振り返った。

「オレの親父おやじは、ロッシーニ家の略りやく奪だつから村を救おうと、秘密の穀物庫を作ったんだ。食料が足りなくなると、こっそりと配った。だが、誰だれかがそれをロッシーニ家の手先に密告し、ヤツらは大勢でやってきた。この人たちはオレの親父を捕とらえて差し出した。親父は見せしめとして殺され、村はその年の徴ちよう税ぜいを免まぬかれた……」

テオはひと言ひと言かみしめるように語ってゆく。

聞いているだけで、胸が張り裂さけそうな話であった。

「オレはラクシアの街へ行き、スラムで住人たちの手伝いをして暮らした。しばらくはひどい扱あつかいを受けたけど、そのうち重宝がられた。オレはわりと器用だし、目め端はしも利きいたからね。やがて顔役のひとりに認められ、子分にしてもらった。オレはいつか自分も顔役になり、この村へもどってこようと思っていた。略奪をするためにね」

「そうだったのですか……」

テオははじめ、この村に復ふく讐しゆうをしようと思っていたのだ。

「あのときは、そうするしかなかったのだ」

老人が絞しぼりだすような声で言う。

「わかっていますよ……」

テオは静かにうなずいた。

「あのとき親父を差し出さなかったら、村は焼かれ、大勢が殺されていたかもしれない。秘密の穀物庫を作ったときから、親父だって覚悟はしていたと思う」

「わしらを恨うらんでくれていいぞ」

「恨んでもしかたない。すべての原因は、あなたたちではなくロッシーニ家にあるんだから……」

テオはそう言うと、東のほうにちらりと視線を向けた。

「オレはラクシアの街で暮らすうち、そのことに気がついたんだ。ロッシーニ家は支配する者に、互たがいに不信と憎ぞう悪おを抱かせる。だから団結できず、大きな反乱は起こらなかった。オレが憎にくしみのまま、あなたたちから略奪を行っていたら、まさにロッシーニ家の思おも惑わくどおりだった……」

テオは淡々と言葉を続ける。

「街を抜ぬければ裏切り者になる。オレは追っ手から逃のがれようと魔ま境きようへ逃にげこんだ。そしてそこで魔物に襲われたんだ。必死で戦い、なんとか倒たおした。すると魔物の死体が消え、黒い霧きりのようなものが現れた。それがなにかは、オレにもわかった。それを取り込めば、力を得られるということも……」

テオは誰に向かってとはなく語り続ける。

「混沌カオスを取り込むと、オレはひどい苦痛に襲われた。混沌に内側から食われてゆくような気がしたよ。実際、そのままにしていると混沌の影えい響きようで身体からだがおかしくなって死んでしまうそうだ。それを邪紋アートに変えて安定させる必要があるんだよ……」

テオがそう言うと、アーヴィンたち四人の邪紋使いアーテイストに視線を向けた。

「どんな能力を使いたいか、強い意志も必要だしね」

アイシェラがうなずく。

それゆえ邪紋使いの多くは流儀スタイルを大切にするのだそうだ。

「あのときのオレはそれを知らなかった。苦しみ抜いたあげく、オレはこの苦痛をもたらすものに願いをかけた気がする。この村を守りたいとね。そして気がついたら、オレの手には邪紋ではなく聖印クレストが輝かがやいていた……」

テオはそう言うと、村人たちに右手を掲かかげ、聖印を輝かせた。男爵級の聖印であり、それなりに強い光を放っている。

村人たちが低くどよめく。

「唯ゆい一いつ神しんがテオ様の願いにお応こたえになったのですね……」

プリシラがうっとりとした表情でつぶやく。

シルーカは横目でプリシラを見たが、とくに反論はしない。混沌が意志の力で聖印となるのはわかっているが、その原理はいまだ解明されていないからだ。

テオはいわゆる守護者パラデインと呼ばれる君主ロードである。今の話を聞くと、その理由がわかる気がした。支配者ルーラーではなく、征服者マローダーでもなく、救世主メサイアでもなく、テオは守護者でなければならなかったのだ。

（この村を守りたかったから……）

だが、今のテオはシスティナの島民すべてを守ることに意識が変わっている。それどころか、大陸全土のことまで考えている。

シルーカは誇ほこらしく思った。

「テオ、おまえは立派だよ。おまえの父親もそうだった。村のため、穀物庫をひそかに作った。そしてそれが露ろ見けんしたとき、村のために黙だまって犠ぎ牲せいになった……」

「あなたがたが父のことを馬ば鹿かなヤツだと言っていたのは、今でも覚えていますよ。そしてオレは村の人々からひどいいじめを受けた」

テオが老人を穏おだやかに見つめた。

「そうだったな。わしらは命が助かり、徴税が一年免めん除じよされただけで本当に喜んでいた。だが、翌年からさらに厳しい取り立てを受けるようになったのだがな……」

村人たちのほとんどは、うつむいたまま黙っている。

だが、ひとりが顔をあげた。村に入ったときに出会ったファビオという若者である。

「ロッシーニ家を倒して、おまえがこの島の領主になるというのか？」

ファビオはテオに指を向けながら言った。

「そのつもりだ」

テオはうなずく。

「そんなこと、認められるものかよ！　おまえはオレたちと同じくこの村の生まれじゃねぇか？　君主の家いえ柄がらじゃなく、貧しい平民だ。そんなおまえが、この村の、そしてこの島の領主だと？　ふざけるな！　おまえを偉えらくするために、なぜオレたちが力を貸さなくちゃならない？」

シルーカは思わずその男に走り寄り、頰ほおを叩たたきたくなったが、なんとか自制した。

生まれつきの君主はしかたがない。だが、平民から君主になるのは許せないと思う者は意外に多いのだ。

爵位制度の弊へい害がいである。いつのまにか君主は世せ襲しゆうが当たり前となった。聖印教会の聖印神授説もそれを後押ししている。

「だったら、ファビオも君主になればいい？　オレが従属聖印を与あたえれば、今すぐにでも君主だ。キミが望むなら、この村を任せてもいい。ただし、それはこの村を守り、村人みんなを幸せにすると誓ちかえるならだ」

「ずいぶん偉そうな口をきけるんだな……」

そしてファビオは怒いかりを爆ばく発はつさせた。

「オレはおまえなんかの下になったりしねぇ！　おまえはコルネーロなんかじゃない！　ただのテオだ。母なし父なしのテオだ。オレが殴なぐり蹴けり、泣きわめいていた哀あわれなガキなんだよ！」

「そうだよ。オレはただのテオだ。昔となにも変わっちゃいない……」

テオは穏やかに言い返す。

「ただ思ったままに行動しているだけだ。あなたたちも本当の願いが、なにか考えてみればいい。ロッシーニ家に怯おびえて暮らしつづけることなのか？　それともそんな暮らしを終わらせることなのか？　オレの話はこれだけだ。聞いてくれて、ありがとう……」

テオは村人たちに一礼すると、その場を去ろうとした。

他の村でもそうだったが、テオは訴うつたえるだけで説得するつもりはあまりないようだった。今は、人々の心に波は紋もんを投とうじるだけでいいと考えているのだろう。それが大きな波となることに期待しているのだ。

「待って！」

それはテオが村を出ようとしたときだった。

呼び止める声があり、全員が振ふり返る。茶色の髪かみをふたつに編んだ若い娘むすめが、息を切らしながら追いかけてきていた。

「レベッカ？」

テオが娘の顔を見て、声をあげる。

「覚えていてくれた？」

テオがレベッカと呼んだ娘は足を止め、表情を輝かせた。

それから、テオの胸に飛び込んでゆく。

シルーカは横目でテオを見た。

テオはその視線に気がつかない。レベッカという娘と抱ほう擁ようをかわし、懐なつかしそうな表情を浮うかべていた。

「あたりまえだけど、大きくなったね。まあ、オレが村を出てから、ずいぶんになる」

「テオがいなくなって、あたし寂さびしかった」

娘はそう言うと、シルーカをちらりと見た。なにかの直感が働いたのだろう。

（仲の良かった幼なじみ……）

シルーカは内心穏やかではなかったが、とりあえずそう判断しておいた。

「テオは立派になった。ううん、昔から他の男の子とは違ちがうってわかっていた」

レベッカはテオに媚こびるように言う。

「テオならきっとご領主様を倒せる。テオが新しいご領主様になれば、この島は平和に、皆みんなは幸せになれる」

「そうだといいね……」

テオが曖あい昧まいにうなずく。

「あたしね、ずっとテオに言いたかったことがあったの。どこかで、ふたりきりになれないかな？　そうだ、あなたのお父さんが作ったあの穀物庫に行かない？」

娘は唐とう突とつな提案をした。だが、驚おどろいたことに、テオはうなずいたのである。

「オレもレベッカとは話したいことがいろいろあるから……」

テオはそう言うと、シルーカを振り返った。

「しばらくのあいだ、彼女とふたりだけにしてくれないかな？」

「ごゆっくり」

アイシェラが勝手に答える。

「お好きになさってください」

シルーカは不ふ機き嫌げんに言ったが、テオが目配せしてきたのは見み逃のがさなかった。

「嬉うれしい！」

レベッカはテオの腕うでにしがみつくと、引っ張るようにオリーブが植えられた丘おかのほうに歩きはじめる。

やがて、ふたりの姿は丘の向こうへと消えていった。

「テオもやっぱり男よね。すこし見直したわ」

アイシェラが楽しそうに言う。

「久しぶりに会った幼なじみのわかりやすい誘さそいにのるなんてね」

「テオ様はそういう人じゃないわ……」

テオのことをすべて知っているわけではないが、それぐらいわかっているつもりだ。

「彼女がなぜ誘ってきたのか、確かめるおつもりなのよ」

「うまくゆけば、この島の領主の夫人よ。あの娘こがなりふりかまわないのは当然だと思うけど？」

「うまくゆけば、よ。彼女はテオ様がロッシーニ家を倒たおすなんて思っていないはず」

「わたしだって思ってないもの」

アイシェラが肩かたをすくめる。

「今の状じよう況きようでは当然だわ。だから、ここまでしなくていいはずなのよ。テオ様との関係が疑われるだけで、おそらく無事では済まないのだから」

「あの娘はそこまで考えていないのかもよ？」

「女だもの、考えるわよ。アイシェラは自由すぎるから、女の怖こわさがわかってないの」

「だったら、あの娘はなにが狙ねらい？」

アイシェラが首を傾かしげる。

「彼女の目的がテオ様を連れだすことだとしたら納得できるのよ……」

シルーカはそう言うと、アーヴィンを振り返った。

「テオ様をお願い。ルナとエマも連れていって」

「承知しました……」

アーヴィンが答え、エマとルナに合図する。

「まかせて！」

双ふた子ごは人狼ワーウルフの姿になる。そして三人はテオたちが向かった丘のほうへと走り去った。

「あたしたちはどうするの？」

アイシェラがうなずく。

「わたしの予想が正しいなら、相手は人数をそろえているはず。わたしたちだけでは厳しいかもしれない」

「でも、他に味方なんていないじゃない？」

「今はね。だから、連れてゆくの！」

「どこからよ？　まさか……」

「その通りよ」

シルーカはアイシェラにうなずくと、村の中心へと駆かけもどる。

５

テオは幼なじみの娘と並んで歩きながら、次第に緊きん張ちようしてくるのを覚えていた。

レベッカはしばらくのあいだ思い出話をしていたが、それを語り尽つくしてからはうつむいたまま黙っている。

「ヤツらはキミになんて言ったんだ？」

テオはそう声をかけてみた。

レベッカはびくりとなり、恐おそる恐る顔をあげる。

「気づいてたの？」

「まあね」

テオはうなずいた。

「じゃあ、なぜついてきたのよ？」

「オレが逃にげたら、村がどうなるかわからないだろ？　キミが脅おどされているかもしれないしね」

テオがそう言うと、レベッカはテオから数歩離はなれた。

「脅されてなんかいないわよ！」

レベッカががらりと口調を変える。

「むしろその逆。あんたをうまく誘いだせば、街へ連れて帰ってくれると約束してもらったの。サルヴァドル・ロッシーニ様にね」

「あいつか……」

ラクシアの街の料理屋で、ロッシーニ家の三男サルヴァドルとは顔を合わせている。テオは彼と対決したあと、街から逃とう亡ぼうしたのだ。

「それはキミが望んだこと？」

「そうよ！　こんなところで暮らしているよりましだもの！」

レベッカは叫さけぶように言う。

「こんな粗そ末まつな服を着て、いつもお腹なかをすかせている。村にいるのは冴さえない男ばかり」

「この島ではどこもそうさ。ラクシアの中心街を除いてね」

「だから、連れていってもらうのよ。綺き麗れいな服を着て、美お味いしいものを食べる。そして素敵な男の人と恋こいをする」

「そういう暮らしに憧あこがれるのはわかるよ。オレだって君主ロードになってからは、贅ぜい沢たくな暮らしをしていると思う」

領地経営は大変だが、食べるものや着るものに困るということはなかった。

「テオは昔から他の男の子とは違ってたわ。お世辞じゃなく本当にそう思ってた。だから、好きだった。でも、あんたは村を捨てて出ていったじゃない？」

「しかたなかったんだ……」

テオは一いつ瞬しゆん、天を仰あおぐ。

「あのときのオレは、村のみんなが許せなかった。父さんが死んだのは、彼らのせいだと思ったから」

「自じ業ごう自じ得とくよ。この島では、ロッシーニ家に逆らっては生きてゆけないのよ。ロッシーニ家の近くにいることが幸せなの」

「それは違う！」

テオは強い口調で言った。

「それはそう思い込まされているだけだ。この島はたしかに魔ま境きようは多い。だけど、気候は温暖だし、作物だって実る。豊かになれないのは、ロッシーニ家がすべてを奪うばってゆくからだ」

「あたしたちには領主は選べないもの……」

レベッカがため息をつく。

「領民が立ち上がれば、追い出すことはできる。オレはそのことを人々に訴えたいんだ」

「無理に決まってるわ。それにテオはもうすぐサルヴァドル様に捕つかまって、殺される」

レベッカはテオから顔をそらしながら言った。

「そうかもしれない」

テオは罠わなとわかって、レベッカの誘いにのったのである。

勝算があるわけではない。ここは退けないと思っただけだ。

村はずれからいくつか丘を越こえたところに父の作った秘密の穀物庫はあった。何年もかけ、丘の地下を掘ほったのである。

父はここに食しよく糧りようを備び蓄ちくし、凶きよう作さくだったり、収しゆう奪だつが激しかったりした年には、こっそりと村人らに配った。

その配分に不満を持った誰だれかが、ロッシーニ家に密告したらしい。

ロッシーニ家の従属君主が五百もの兵を引き連れ、村を囲んだのだ。

今から思えば、あの従属君主がこの村の名目上の領主なのかもしれない。

隠かくし倉が壊こわされることはなかった。隠し場所がわかった以上、普ふ通つうの倉と変わらないからである。

「連中はあの丘の向こう側だね？」

「そうよ……」

テオが問うと、レベッカはうなずいた。

「オレを連れてきたと告げるといいよ。これで、キミは役目を果たしたことになる」

「わ、わかってるわよ！」

レベッカはスカートの裾すそをつまみあげると、穀物庫がある丘に向かって走りだす。

「サルヴァドル様！　テオ・コルネーロを連れてきました!!」

その声に反応し、丘の上に三人が姿を現す。

ひとりはサルヴァドル・ロッシーニだった。もうひとりは影シヤドウと思おぼしき男。そして最後のひとりは箒ほうきを手にした女である。テオはその女が誰なのか知っていた。

「ヤーナとか言ったな。パンドラの黒き魔ま女じよ……」

テオは声を漏もらす。

凄すご腕うでの暗殺者がいることはわかっていた。だが、大講堂の惨さん劇げきの実行犯でもある黒魔女がロッシーニ家についているとは考えもしなかった。

彼女の恐ろしさは常とこ闇やみの森で戦ったとき、思い知らされている。

「そうだよなぁ。久しぶりに会った幼なじみというものは綺麗に見えるもんだ。その誘いを断れるわけがない」

サルヴァドルが大声で呼びかけ、満足そうに笑っていた。

「あまりに稚ち拙せつな策略だからね。あえて乗ってみたんだよ」

テオも笑い返した。

「負け惜おしみか？」

「それは勝ってから言うことだ」

「勝負は決まったも同然だろ？」

サルヴァドルはそう言うと手で合図をした。丘の向こうから弓を構えた兵らが姿を現す。ざっと二百人はいた。

「その距きよ離りから射しや撃げきしても、オレには当たらないな」

テオは挑ちよう発はつするように両りよう腕うでを横に広げる。丘おかから見下ろしているので近く感じるかもしれないが、実はテオは弓の射程ぎりぎりのところまで下がっていたのだ。

「なんだと？」

サルヴァドルは激げつ昂こうし、兵士らに合図を送った。

兵士らは一いつ斉せいに矢を放つ。

矢は放物線を描えがいて、テオに飛んできた。

だが、テオに当たりそうなのは数本しかない。テオはそれを見み極きわめて、ぎりぎりのタイミングで盾たてをかざした。聖印クレストの力を込こめたので、盾は矢を完全に弾はじく。

「女の扱あつかいは得意らしいが、戦いくさには慣れていないようだな」

テオは挑発を続ける。

村を襲しゆう撃げきしたことはあるかもしれないが、大きな戦の経験はないはずだ。テオは望んだわけではないが、何度も戦場に立っている。それも激戦ばかりだ。

「たったひとりでこれだけの人数を相手に勝てると思うのか？　それとも逃げられるとでも？」

サルヴァドルの顔にはまだ余よ裕ゆうの表情がうかがえる。

「ひとりじゃないな」

テオは背後に視線を向けた。すると、ひとつ手前の丘の頂いただきにアーヴィンとルナ、エマが姿を現す。

「たった三人か？」

サルヴァドルは大笑いした。

「油断なく、あの男が例の影シヤドウです。侍従フツトマンですが、腕うでは相当です」

ボルツが忠告する。

「おまえには挽ばん回かいの機会をあとで与あたえてやる。手下を連れて始末してみせろ」

「わかりました」

暗殺者は懐ふところに隠した短たん剣けんを確かめた。

「あの娘こたちは……」

ヤーナが妖あやしい笑えみを浮うかべながら、手を額にかざした。

「クララ女王の双ふた子ごの娘じゃないの」

「誰なんだ？」

「クララというのはアルトゥークにいた人狼ワーウルフの女王よ。あそこにいるのは、その娘たち。いろいろあって知ってるの」

ヤーナはため息をつく。

常闇の森では、嫌いやな思い出が多いのだ。

「エーラムの魔女の姿がないけど？」

ヤーナは周囲を見み渡わたしたが、姿はない。

姿を消しているのかと〝魔女の目〟を使ってみたが、やはり見つからない。

「幼なじみの誘ゆう惑わくにあっさりのったんで、腹を立てたんじゃないか？　どうせ、あの君主とはできているんだろ？」

「それは間ま違ちがいないわ」

ヤーナは断言した。

「そのことなんですが……」

レベッカがためらいがちに言う。

「なんだ？」

「テオ・コルネーロは本当にサルヴァドル様の策略に気がついていました。それでもここに来たんです」

「なんだと？　負け惜しみじゃなかったのか？」

サルヴァドルが首をひねる。

「わざわざ死地に飛び込んできたということか？」

「いえ、そうではないようです……」

暗殺者のボルツの鋭えい敏びんな感覚は、遠くから大勢が近づいてくるのを察知していた。

「テオ・コルネーロはどうやら村人たちを味方につけたようです」

「まさか！」

サルヴァドルの顔色が変わる。

「この島の住人たちが、ロッシーニ家に逆らうわけがない」

「そのまさかが、起きたようです」

ボルツが指差す。

ひとつ向こうの丘に、大勢の人ひと影かげが姿を現していたのだ。手に手にありあわせの武器を持ったマルザ村の男たちである。

「エーラムの魔女が率いてきたみたいね」

ヤーナが目を刃やいばのように細めた。そして箒をくるりと一回転させる。

「テオ様！」

シルーカは丘の上からテオに手を振ふった。

あれからシルーカはアイシェラとともに村の広場へともどったのである。

人々はまだ解散しておらず、話し合いを続けていた。

シルーカはテオが幼なじみの娘に誘いざなわれ、秘密の穀物庫へと向かったことを告げた。そして、ロッシーニ家の手勢が待ち伏ぶせしているだろうことも。

村人たちは驚おどろいた。

なぜ、テオを止めなかったのかと問われた。

「テオ様は罠だと承知したうえで、娘について行かれたのです。もし、テオ様が誘いを断れば、娘がどうなるかわかりませんし、この村も襲おそわれたでしょうから……」

シルーカはそう答えている。

「村を守るため、犠ぎ牲せいになろうというのか？」

人々は信じられないという表情になった。

「それが本当の領主というものです……」

シルーカは村人を見回して言った。

「それでも、ロッシーニ家を領主だと思われるのなら、テオ様を見殺しにすればいい。ですが、もしテオ様を救おうと思われるなら、武器を取り、わたしについてきてください」

そして村人たちはシルーカの説得に応じてくれたのである。

テオの父親を犠牲にしたことを悔くいていたからかもしれない。

たとえテオを捕とらえたとしても、ロッシーニ家が村を襲うと思ったのかもしれない。テオを匿かくまったと疑われただけでも、村がひとつ焼かれているのだ。テオの故郷であるこの村を見せしめにするというのは、十分にありえることだった。

シルーカについてきた村人は三百ほどである。

「みんな、よく決意してくれた」

テオが右手を高くあげ、聖印を輝かがやかせた。

その輝きは光の輪となって大きく広がってゆく。

パトリオットの戦旗フラツグを発動させたのだ。

「さあ、はじめようじゃないか……」

テオは丘の上を振り返ると、サルヴァドルに向かって呼びかける。

「ロッシーニ家の支配に終しゆう止し符ふを打つための戦いをね」

６

ふたつの軍勢がそれぞれの丘の上から、テオを目標に駆かけ降りてゆく。

テオは盾を構え、聖印クレストの力で自らを強化していった。

パトリオットの戦旗フラツグを受け入れ、戦う勇気を与えられたマルザの村人たちが、テオを通りこし、敵軍と正面からぶつかりあう。

たちまち乱戦となった。

サルヴァドル・ロッシーニもオメルタの戦旗を掲かかげ、兵士らから絶対の忠誠を得ている。どちらの軍勢も一歩も退くことなく、最後まで戦いぬくはずだった。

テオも前線で戦いはじめる。剣けんと盾を縦横に振るい、次々と敵兵を討うち取っていった。普ふ段だんの彼とは異なる戦いぶりだが、こういうときのため武技も体力も鍛きたえている。守護者パラデインとはいえ、守るだけではないのだ。

（テオ様は大だい丈じよう夫ぶ……）

シルーカはそう見て取った。そして戦いも優勢である。状じよう況きようが変わらないよう気をつければ、この戦いは勝てるはずだった。

（あいつに注意をしないと）

シルーカは丘の上に立っている人影に目を凝こらす。

黒魔女ヤーナであった。

（まさか、システィナに渡わたってきていたとはね）

ヤーナは常とこ闇やみの森の事件のあと、いったん黒魔女の長老のもとに帰っている。

だが、ヤーナには白魔女の長老ゼルマが魔ま法ほうの糸をつけていたのだ。

ゼルマは糸をたどり、黒魔女の隠かくれ家がを発見すると、白魔女を率いて襲撃している。ヤーナはたまたま留守だったが、黒魔女の長老は捕らえられ、火ひ炙あぶりにされた。

その後、ヤーナの捜そう索さくが行われたが、見つけることはできなかった。

ヤーナは大講堂の惨さん劇げきの実行犯であり、大工房フアクトリー・同盟アライアンスも幻想詩フアンタジア・連合ユニオンもその行方ゆくえを追っている。魔法師協会メイジ・アカデミーの調査委員会も動いていた。大陸に居場所がなくなり、システィナに渡ってきたのだろう。そしてロッシーニ家に匿われていたということだ。

ヤーナもシルーカに気づいているらしく、視線を向けてきている。

常闇の森では、彼女の放った魔法によって、シルーカはあやうく命を落とすところだった。テオが身みを挺ていしてかばってくれたのである。

ヤーナは合図をするように箒ほうきをくるりと一回転させると、ふわりと宙に舞まいあがった。

（空中戦を挑いどもうというのね……）

シルーカは応じることにした。

だが、ひとりではさすがに分が悪い。箒で空を飛ぶのは自然魔法師である魔女ウイツチが得意としている。ゼルマ長老に習ってシルーカも覚えはしたものの年季が違ちがう。

「アイシェラ、乗って！」

シルーカは箒にまたがり、低く浮きあがってから、アイシェラに呼びかけた。

アイシェラはすぐに意図を察し、箒の柄えに軽々と飛び移る。シルーカの肩かたに片手をかけ、残る片手にはポールウェポンを握にぎっていた。穂ほ先さきはグレイブである。

「あいつに突つっ込こんでゆくから」

「まかせて！」

アイシェラが力強く返してきた。

シルーカは馬となり、アイシェラが乗り手となる。空飛ぶ騎き兵へいとなって、ヤーナを打ち落とすつもりだった。

シルーカはヤーナに狙ねらいをつけ、最速で飛ぶ。ラウラ・ハードリーから静動魔法は鍛えられたので、速く飛ぶだけなら自信はあった。あとはアイシェラまかせである。

ヤーナはエーラムの魔女が向かってくるのを見て、唇くちびるをなぞるように舐なめた。

（箒で飛ぶのは魔女と決まってるのよ！）

ヤーナは心のなかでつぶやくと、アビス界のデーモンを呼びだすため、姿をイメージする。デーモンロードのような大物は即そく時じ詠えい唱しようで呼び出せるものではない。混沌濃度カオスレベルを高め、長時間の儀ぎ式しきを行い、何人もの協力が必要なのだ。

だが、大物でなくても役に立つものはいる。エーラムの魔女が猛もう烈れつな勢いで迫せまってくるその眼前に、ヤーナは一体のデーモンを呼びだした。

「墜おとしちゃって！」

そしてヤーナは命令する。

ヤーナが魔法をかけようとしているのは、シルーカも気がついた。だが、止まるわけにもゆかず、そのまま突っ込んでゆく。

次の瞬しゆん間かん、行く手に黒い翼つばさを生やした悪あく魔まが浮うかびあがった。人間より小さいし、危険な武器を手にしているわけでもない。

しかし──

「グレムリン！　空の悪魔！」

シルーカは緊きん張ちようした。

投とう影えい体たいの辞典で見たことがある。空の悪魔の名で呼ばれるだけあり、グレムリンは空を高速で飛行できるのだ。そして自分以外の空飛ぶものから、飛行能力を奪うばう魔力を持っているという。

「アイシェラ、跳とんで！」

シルーカは振り返って大声で言った。

グレムリンが鋭するどい爪つめの生えた指を向けてくるのとほとんど同時だった。

「わかった！」

アイシェラが箒を蹴けって、高く跳ちよう躍やくする。シルーカは逆に失速し、地面に向かって回転しながら落下していった。

だが、シルーカは冷静さを失わなかった。箒を捨て、両手を広げて回転を止める。地面がどんどん迫ってくるが、静動魔法で自分の身体からだを下から支えていった。落下速度を徐じよ々じよに下げ、地面に着くわずか手前で完全に静止させる。

（空を飛ぶのだから、落ちる練習ぐらいしてるわよ！）

シルーカは地面に立つと、空を振り仰あおぐ。

そのとき、アイシェラは期待どおりの仕事をしてくれた。

本物のバルキリーのように空を翔かけ、黒魔女の箒をグレイブで両断したのである。

（箒で飛ぶのは得意でしょうけど、箒なしで飛ぶのはどうかしら？）

シルーカは心のなかで黒魔女に呼びかけた。

「ひ～っ！」

ヤーナは悲鳴をあげながら、地面に向かって真っ逆さまに落ちてゆく。

エーラムの魔女が乗せていた女戦士が高く跳んだと思ったら、ヤーナに向かって空中で向きを変えてきたのである。

そんなことは想定していなかった。

ヤーナはなんとか刃をかわしたが、箒の柄を切断されてしまった。

その瞬間、空を飛ぶイメージが完全に消しよう滅めつしてしまう。もちろん箒なしで飛んだことなどない。このまま地面に叩たたきつけられたら、間違いなく即そく死しである。

それを免まぬかれる方法はひとつしか思いつかなかった。

「泥どろよ沼ぬまよ！」

ヤーナは落下先の地面を見み据すえ、泥沼に変えてゆく。本来は隠れ家に侵しん入にゆう者しやを近寄らせないための魔法なのだが……。

「もっと深く、もっと柔やわらかく」

そしてヤーナは自らが作った泥沼に落下した。強い衝しよう撃げきがあったが、柔らかな泥沼は彼女の身体を壊こわれない程度に受け止めた。

しばらくもがくうち、沼の表面に浮かびあがる。

全身泥まみれで、口や鼻にまで泥が入りこんでいた。しかも臭くさい。瘴しよう気きを放つ泥沼しかイメージできなかったせいだ。

「きいっ！」

ヤーナは歯ぎしりしながら沼から這はいあがる。

復ふく讐しゆうをしてやりたいが、箒なしではどう考えても分は悪い。

ヤーナはサルヴァドルの様子を見た。新しい恋こい人びとはちょうどテオ・コルネーロと戦っていたが、あきらかに苦戦している。

（逃にげるしかないか……）

ヤーナはため息をつく。

（どうか無事でね）

サルヴァドルに心のなかで呼びかけ、ヤーナはその場から走り去った。

同じ頃ころ、暗殺者のボルツもまた必死に逃げていた。

手下を率い、敵の侍従フツトマンに戦いを挑んだのだが、一いつ緒しよにいたふたりの侍じ女じよがいきなり人狼ワーウルフに変身したのである。魔女がそういうことを言っていたが、あまり実感はなかった。

だが、人狼の動きは恐おそろしく俊しゆん敏びんで、しかも少々の怪け我がをしても平然としている。そして怪我はあっという間に再生するのだ。手て練だれの暗殺者であるボルツの手下は、次々と倒たおされてゆく。

ボルツは敵の侍従としばらく戦ったが、ハルーシアでもそうだったように勝負はつきそうにない。

（まともに戦っては勝ち目はないな）

ボルツはそう判断し、逃げることにしたのである。

サルヴァドル・ロッシーニは彼が仕えている主あるじではないのだ。

（だが、使命はかならず果たす。あの侍従はかならずこの手で倒してみせる）

ボルツはそう誓ちかった。暗殺者には暗殺者の戦い方がある──

アーヴィンは逃げ去る暗殺者をあえて追わなかった。

彼が狙っているのがシルーカでもテオでもなく、自分だとわかったからである。

（だったら問題ない）

暗殺者は使命こそが大事だが、侍従にとってなにより大切なのは主人の安全なのだ。

アーヴィンは手下を残らず始末すると、シルーカのもとに走る。

シルーカはアイシェラを治ち療りようしているところであった。

アイシェラがさすがに高く跳びすぎ、着地したときに足が折れてしまったのである。いかに邪紋使いアーテイストとて、限界というものはあるのだ。

「ごめんね……」

シルーカは生命魔法で砕くだけた骨を繫つなぎながら、アイシェラに謝る。

「もう一度、跳べたら、あの泥まみれを血まみれにできたのに！」

アイシェラは悔くやしそうだった。

「しかたないわ。逃げてくれたのなら、すくなくともこの戦いの邪じや魔まはできない。そして本当の敵はまだ残っているもの」

シルーカはアイシェラを慰なぐさめると、テオのほうを振ふり返る。

テオはその本当の敵サルヴァドル・ロッシーニを相手に戦っていた。

（こんなはずでは……）

サルヴァドル・ロッシーニは剣けんを振るいながら、焦あせりを覚えていた。

乱戦のなか、テオ・コルネーロを見つけ、戦いを挑んだまではよかった。

剣の腕うでには自信がある。エーラムにいた頃には決けつ闘とうはなかば趣しゆ味みであった。女をかけて決闘し、相手をすべて葬ほうむっている。

テオ・コルネーロの戦いぶりは決して見事なものではない。

だが、剣と盾たてだけでなく、全身の鎧よろいを巧たくみに使い、サルヴァドルの剣を防いでいた。顔や腕に数カ所、怪我をさせたものの、致ち命めい傷しようにはほど遠い。そして重い鎧を着て動いているはずなのに、息すら乱していない。

（まずいな……）

兵士らの多くはすでに戦死しており、このままでは取り囲まれてしまう。

ボルツもヤーナももどってくる様子はなかった。

（逃げるしかないか）

サルヴァドルはそう決意をする。

軽装であるし、逃げ足には自信もあった。

「血の掟おきてに従いし兵士らよ、オレを守れ！」

サルヴァドルは大声で命じる。

それを聞いた兵士らが集まってくる。戦っている最中に敵に背を向けるわけだから、多くの兵士が倒された。だが、スラム街に行けば、いくらでも補ほ充じゆうできる。

何人かの兵士が駆かけつけてきて、サルヴァドルに命じられるまま、テオ・コルネーロに斬きりかかっていった。その隙すきに、サルヴァドルは全力で逃げだす。

「待て！」

テオは捨て身で斬りかかってくる兵らを盾で殴なぐりつけて昏こん倒とうさせると、サルヴァドルを追った。だが、すでに距きよ離りは開いている。しかも相手のほうが足が速い。

（このままでは逃げられる）

たとえ敵兵を全ぜん滅めつさせても意味はない。

この戦いで勝利するためには、サルヴァドルを討うち取る必要があった。足の速さでは負けていても持久力には自信がある。相手の息が切れるまで追い続けるだけだ。だが、見失ってしまえばそれまでである。

テオは祈いのるような気持ちで、サルヴァドルを追いかけた。

そのときである──

丘おかを越こえようとしたサルヴァドルの行く手を、両手を広げて遮さえぎろうとする者がいた。

「レベッカ？」

テオは驚おどろく。

レベッカはサルヴァドルに組みついた。両りよう腕うでに力をこめ、サルヴァドルから離はなれまいとしている。

「テオ！　早く!!」

レベッカが叫さけび声をあげた。

「じゃ、邪魔をするな！」

サルヴァドルは手にしていた剣の切っ先をレベッカの脇わき腹ばらに押し当てると、そのまま深く突つき入れてゆく。

「うっ！」

レベッカは苦痛の声を洩もらしたが、それでもしばらくのあいだ離れなかった。

「テオ……ごめんね」

最後の瞬しゆん間かん、レベッカはテオに視線を向けて、声をしぼりだす。そして力ちから尽つきて、その場に倒れた。

そのときには、テオはサルヴァドルの背後に迫せまっていた。

「サルヴァドル・ロッシーニ！」

テオは怒いかりに燃えて叫ぶと、走ってきた勢いのまま背中に剣を突き立てる。

確かな手て応ごたえがあり、サルヴァドルの胸きよう甲こうをテオの刃やいばは完全に貫つらぬいていた。そのまま、相手の身体深くを剔えぐる。致命傷を与あたえたのは間違いなかった。

「なぜ、オレが……」

サルヴァドルが顔を振り返らせ、信じられないという声をあげた。だが、口から血の泡あわを噴ふき、その場に倒れる。

テオは首筋を斬り、とどめをさした。

血が溢あふれ、丘のうえの地面を赤く濡ぬらす。

テオの父が作った穀物庫がこの下にはある──

「レベッカ……」

テオは幼なじみを抱だき起こして、細い首筋に手を当てた。

だが、すでに脈は消えている。

「どうして……」

テオはレベッカをそっと地面に降ろした。

彼女のおかげで、サルヴァドルを討ち取った。だが、テオはそんなことを望んではいなかった。

「キミには幸せになってほしかったよ」

テオはそうつぶやくと瞑めい目もくする。

戦いには勝利した。だが、村人たちの犠ぎ牲せいもすくなくない。ロッシーニ家を倒すまでにはさらに多くの人々が命を失うことになるのだ。

（それでも、オレは人々に訴うつたえつづける……）

圧政をする領主に対しては、領民が立ち上がらなければならない。それは権利であり、義務ですらある。そうでなければ、ロッシーニ家のような圧政をする領主がいなくならないから。

だからといって、心の痛みがなくなるわけではない。

「テオ様……」

そのときシルーカたちがやってきた。

「お見事でした。サルヴァドル・ロッシーニを取り逃がせば、この戦いは負けに等しかったところです」

「キミたちがいるから、逃げきるのは難しかったと思うけどね。でも、レベッカのおかげだよ。彼女が身体からだを張って、サルヴァドルを阻そ止ししてくれたんだ」

「そうだったのですか……」

シルーカはテオの幼なじみの娘むすめの亡骸なきがらを見下ろし、しばし冥めい福ふくを祈った。

「立ち上がってくれたマルザの人々には感謝の言葉もない。だけど、まだ始まりでしかないよ。この勝利だけで、大きな波が起こるとは思えない」

テオの言葉に、シルーカは無言でうなずいた。

マルザの村人たちが立ち上がってくれたのは、見せしめにされるという思いが強かったからだ。だが、他の村人たちはそこまでの危機意識はないだろう。むしろ、サルヴァドル・ロッシーニが死んだことで、ロッシーニ家の報復に怯おびえるかもしれない。

「テオ様が真の英えい雄ゆうであることを示すには、魔ま境きようをひとつ鎮しずめてみせるのがいいかもしれませんね……」

シルーカは思案しながら言った。

その発想はもともと持っていたものである。コルネーロ家は魔境を鎮めようとして、失敗している。コルネーロの家名を名乗るテオが、それに成功すれば、システィナの人々は期待を膨ふくらませるに違ちがいなかった。

「どうせなら、有名な魔境がよいと思います」

「だったら、混沌渦カオスシユトロームだろうね……」

テオが即そく答とうした。

「あの大おお渦うずのせいで、システィナの周辺は船の墓場となっている。システィナの住民たちもこの島から逃にげ出せないとあきらめている」

「あの大渦ですか……」

実際に遭そう遇ぐうしているだけに、その恐おそろしさはよくわかっている。

だが、魔境を鎮めるのは、その核コアとなっているものを倒たおしたり、浄じよう化かする必要があるのだ。原因はわからないが、海のなかにあるのはほぼ間ま違ちがいない。

「手に負えないかな？」

「いえ、難しいと思いますが、やってみる価値はありそうですね……」

シルーカは首を横に振った。

「魔境がなくなれば、この島はもっと豊かになれます。それは人々にとって、なによりの希望になるはずです。あの大渦はシスティナの魔境の象しよう徴ちようみたいなものですから」

まずは原因を調査し、混沌核カオスコアを特定しなければならない。そしてそれを浄化するための方策を練る。ロッシーニ家はいずれ大軍を率いて攻せめてくるはずだから、それまでに大勢の人々が立ち上がるような大きな波を起こさなければ、倒されるのは自分たちだ。

（戦いはすでにはじまり、犠牲もでた。それを無む駄だにしないためにも、負けるわけにはゆかないんだ）

シルーカはレベッカの冥福をもう一度祈ると、あらためてそう決意した。

第６巻に続く

外伝　エーラムの恋こい

１

マリーネ・クライシェが留学のためエーラムに来てから一ヶ月余りが過ぎていた。

彼女は大工房フアクトリー・同盟アライアンスの盟主マティアス・クライシェ大公のひとり娘にして後こう継けい者しやでもある。父からは辺境伯はくの爵位カウントとヴァルドリンドの領有権を与えられていた。

マリーネは今、馬車に揺ゆられながら、わずかに開いた窓からエーラムの街を眺ながめている。

噂うわさに聞いていたとおり、巨きよ大だいな都市だった。

すべての建物が立派で、区画ごとに壁かべの色が統一されている。今は黄色い壁の一画を走っていた。中流の居住区のはずだが、通りにはゴミひとつ落ちていない。石いし畳だたみには轍わだちが刻まれており、馬車はそれに乗って滑すべるように走っていた。揺れもすくなく、音も静かだ。

馬車が行き来しているのだから、馬の糞ふんも落ちているはずだが、それすら見当たらず、臭においも漂ただよってこない。

家を持たない最下層の者たちが、ゴミや糞を集め、貨か幣へいと交こう換かんしているのだと知ったのは、最近のことだ。

清せい涼りような水が湧わきだす泉が各所にあり、汚お水すいは地下道を通るうちに浄化され、川に排はい出しゆつされるという。

混沌カオスの時代が始まるまえにあったとされる先文明を彷ほう彿ふつさせた。

マリーネが生まれ育ったヴァルドリンドの王都ベルタも大きな街だが、エーラムの比ではない。面積、人口、経済、技術、文化、軍事といったすべてにおいて、ここは他の街より抜ぬきんでていた。

「──エーラムの魔法師協会メイジ・アカデミーこそが、大陸を支配している」

父マティアスの言葉を、マリーネは実感しつつある。

魔メ法イ師ジたちは君主ロードを特権階級と位置づけながらも、その実、爵位制度によって管理しているのだ。魔法師協会からの褒ほう賞しようがないと、君主は領地経営すら難しくなる。

「──幻想詩フアンタジア・連合ユニオンなど恐れるに足らん。大工房同盟は、いずれ大陸全土を支配するだろう。そして我がクライシェ家の爵位は、皇こう帝ていに達する。だが、エーラムの魔法師協会がはたしてそれを望んでいるのか？　ワシは疑わしく思っている」

父はそうも言っていた。

各君主の聖印クレストが統合され、皇帝聖印グランクレストが誕生したとき、混沌の時代は終わりを告げ、秩序コスモスの時代が訪おとずれると伝えられている。

魔法師協会は、そのため設立されたのだ。だが、魔法師らにとって魔法こそが最大の力であり、混沌はその源である。秩序の時代が訪れれば、彼らはその力を失ってしまう。

大陸の支配権の喪そう失しつに繫つながる皇帝聖印の誕生を協会が本当に望んでいるのか疑っているのだ。

エーラムに到とう着ちやくしてすぐ、魔法師協会はマリーネのために歓かん迎げい会かいを催もよおしてくれている。そのとき、魔法師協会のトップである賢けん人じん委員会のメンバーにも何人か会った。皆みな、礼れい儀ぎ正ただしく接してくれたが、得体の知れない不気味さを感じたものだ。

（学ぶべきことは多そうだ）

マリーネはそう思っている。

馬車は快適に進んでおり、目的地まであとすこしというところまで来ていた。

だが、突とつ然ぜん、鐘かねの音がしたかと思うと、馬車が急制動をかけ、ほどなく停止した。不満そうな馬のいななきが聞こえてくる。

「何事ですか？」

マリーネは同乗している侍じ女じよのレイラに訊たずねた。

「確かめてみます。お嬢じようさまはここでお待ちください」

レイラが答えて、馬車の外へと出る。

マリーネは御ぎよ者しや台だいとのあいだにある小窓を開き、外の様子を確かめてみた。

御者を務めているのは、侍従フツトマン見習いのアーヴィンである。子供の頃ころからクライシェ家に仕えている若者だ。よく働き、利発で手先も器用だったので、侍従長が見込んで見習いにしたのだ。いずれ、侍従長は自分の邪紋アートを譲ゆずるのだろう。

馬車が止まったのは、どうやら人を轢ひきそうになったからのようだ。

ひとりの若者が道の真ん中でしゃがみこんでなにかを凝ぎよう視ししている。

「警けい鐘しようを鳴らしたのですが、動こうとしなかったのです」

アーヴィンが小窓を振ふり返って、マリーネに向かって言った。

「もしかして、気分が優すぐれないのかもしれない。もし、そうなら馬車に乗せて、送ってあげて」

「今、レイラが確かめていますので、少々、お待ちを」

マリーネは静かにうなずくと、馬車の座席に背中を預ける。

レイラと若者の会話が、しばらくのあいだ続いた。

しばらくすると、レイラが怒いかりながら馬車に帰ってきた。

「呆あきれました」

レイラが不ふ機き嫌げんに言う。

「石畳に使われている石を見ていたのだそうです」

「石を？」

「はい。なんでも、黒い石のなかに緑色の結けつ晶しようがまじっているそうです」

「というと、エメラルド？」

「いえ、宝石ではありません。大きさも砂すな粒つぶぐらいですし」

「そんなものを、じっと見ていたの？」

おかしな若者だと思う。

「太陽の光に反射して、きらきらと美しかったそうです」

レイラがため息まじりに言った。きっと疲つかれる会話だったのだろう。

「ご苦労さま」

マリーネは微笑ほほえんだ。

エーラムの治安は極きわめていいが、襲しゆう撃げきの危険は皆かい無むではない。

父はアーヴィンとレイラ、そしてもうひとりカミィという侍従と侍女を身辺護衛としてつけてくれている。三人ともまだ若いが、優れた影シヤドウだった。

それに、マリーネも自分の身を守れるぐらいには武術の鍛たん錬れんをしている。

「それで若者は？」

「むりやり立たせて、端はしにどいてもらいました。そしたら、びっくりするような美形なんですよ。着ているものも、ずいぶん高そうですから、きっとかなりの爵位を持つ君主の子し弟ていですね。マリーネ様と同じく、この街に留学に来てるのでしょう」

「だったら、挨あい拶さつぐらいしておくべきね」

どちらの勢力に属している君主かはわからない。エーラムでは諍いさかいをしないため、君主の子弟は家名を隠かくすのが暗あん黙もくの了りよう解かいとなっているのだ。

驚おどろいたことに、そういった君主の子弟が集まる夜会が頻ひん繁ぱんに行われていると聞く。

レイラは一度ぐらい顔を出したほうがいいと勧すすめるのだが、マリーネはまったく興味がわかなかった。

「一見の価値はありますよ。それ以上の価値はなさそうですが」

レイラが残念そうに言う。

（ひどい言いようだわ）

マリーネは思ったが、とにかく馬車から降りた。

春の日差しは暖かく、穏おだやかな風が吹ふいていた。つい伸のびをしたくなるが、淑しゆく女じよが往来でするべきことではない。

若者は道の端に立って、ぼんやりと馬車のほうを眺めていた。

マリーネが視線を向けると、正面から目が合う。

（なるほど、綺き麗れいな男だ）

年ねん齢れいはマリーネとさほど変わらないように見えた。ふわふわとした金色の巻き毛が、太陽の光を浴び、輝かがやいている。

だが、マリーネは人を容姿では判断しないようにしていた。容姿も能力のひとつとなりうるが、それだけがすべてではない。

若者はマリーネを見つめたまま、身体からだを強こわ張ばらせ、目を大きく見開いていた。口もなかば開いたままで、なにかを言おうとするように、わずかに動いている。だが、しばらく待っても、なにも言葉は出てこなかった。

不思議な反応をすると思ったが、道の真ん中でしゃがみこんで石に見とれるような若者である。気にすることはないと、ドレスの裾すそを摘つまみ、かるく膝ひざを曲げて挨拶をした。

「わたくしはマリーネと申します。お楽しみのところ、お邪じや魔まをしたようで申し訳ありません。ですが、ここは公共の馬車道です。座っていれば、轢かれてしまいますので、どうか今後はお慎つつしみください」

マリーネは凜りんとした声で言うと、そのまま若者に背を向けようとする。

その瞬しゆん間かん、若者は呪じゆ縛ばくから解き放たれたように声をあげた。

「ボクはアレクシスといいます……」

深く澄すんだ声である。あまりにも完かん璧ぺきな発音と抑よく揚ようだったので、歌でも唄うたいはじめたのかと思ったほどだ。

そしてアレクシスと名乗った若者は、その場でかしずくと、マリーネの手を取り、静かに口づけする。

「愛という言葉は知っていました。ですが、あなたを見て、それがどういうものか、初めて知りました」

アレクシスがマリーネを見つめて、囁ささやくように言う。

「それが、あなたの得意の口説き文句なの？」

マリーネは冷たく言うと、踵きびすを返し、馬車へと乗り込んだ。

笑いを堪こらえながら、レイラが続く。

「アーヴィン、早く馬車を出して！」

「畏かしこまりました」

アーヴィンの声が返ってきて、馬車がゆっくりと動きはじめた。

２

馬車の手た綱づなを取りながら、アーヴィンは右手で合図をした。

すると、行く手にひとりの少女が姿を現し、馬車と並んで走る。

侍女のカミィだ。彼女は馬車に先行し、危険を見つけだすのが任務である。

「怠たい慢まんじゃないのか？」

「危険はないと判断したから」

アーヴィンが低く囁くと、カミィが淡たん々たんと答えた。

彼女はレイラとは対照的で、感情を表に出すことがなく、口数もすくない。

「危険ではなかった。だが、お嬢さまに変なのと関わらせるな。ずいぶんご立腹のようだぞ」

「危険を排はい除じよするのが、あたしの仕事だもの。危険がないものは排除しない……」

カミィがぽつりと言う。

「そんなことを言いたくて、あたしを呼んだの？」

「いや、さっきの男の身元を調べてほしい。あの男、お嬢さまにひと目め惚ぼれしたようだ。つきまとってくるかもしれない」

「調べるまでもないわ」

カミィが素っ気なく答える。

「向こうの影シヤドウとは、もう挨拶済みだから……」

その言葉が終わるか終わらないかという瞬間、人ひと影かげがふわりと宙を舞まい、御者台のアーヴィンの隣となりにすとんと腰こしを下ろした。

アーヴィンはちらりと横目で見る。

侍女の服装をした女だった。年齢は三十ほど。ブロンドの髪かみを何本ものピンで丁てい寧ねいにまとめている。

「はじめまして」

女が事務的な口調で挨拶してきた。

「じゃ、あたしは行くから」

カミィが言い残すと、驚くほどの速さで走り去ってゆく。

「クライシェ家の影シヤドウは皆、若いのですね」

「若くないのもいる。侍従長は八十を超こえているからな」

アーヴィンは声を低くして答える。

こういう会話をマリーネに聞かせるわけにはゆかない。

「オレはアーヴィン。もう知っているようだが、マリーネ・クライシェ様にお仕えしている。それで、あんたは誰だれに仕えているんだ？」

「アレクシス・ドゥーセ様ですわ。わたくしはノエリアと申します」

「ドゥーセ？　さっきのぼーっとしたのが、連合盟主シルベストル大公の継けい嗣しなのか？」

アーヴィンはさすがに驚いた。

それほどの貴公子が、馬車道の真ん中で座りこんでいるとは普ふ通つう、考えもしない。

「偶ぐう然ぜんって恐おそろしいものですね。連合盟主の継嗣と同盟盟主の継嗣が、こんなところで鉢はち合あわせするのですからね」

「本当に偶然だろうな？」

アーヴィンは疑いの視線を向ける。

「偶然でないとしたら、目的はいったいなんだとお思いですか？」

「うちのお嬢さまの心を奪うばうつもりとか？」

「まさか……」

ノエリアという名のドゥーセ家の影シヤドウが、大きなため息をついた。

「心を奪われたのは、アレクシス坊ぼつちゃまのほうではありませんか？　誰にでもお優やさしいけど、あのような言葉は聞いたことがありませんわ」

「つまり、さっきの台詞せりふは本気ということか？」

「坊ちゃまは、噓うそは言えない性格ですの」

「温おん厚こうなれど老ろう獪かいなるシルベストルの息子むすこがか？」

シルベストル・ドゥーセは幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの君主会議の席で大公に推おされたのだが、それは入念な根回しと巧たくみな弁舌によってなされたと伝え聞いている。従属してから、騙だまされたと思った連合の君主ロードはすくなくないそうだ。

「シルベストル様も誠実な御お方かたですわ」

ノエリアが憮ぶ然ぜんとして言う。

「すまない、言葉が過ぎた。だが、あんたのお坊ちゃんが本気だとすると、少々面めん倒どうだな……」

もっともマリーネのほうは、アレクシスに対して、好印象を抱いだかなかったようだ。今も馬車のなかで、レイラに怒りをぶつけている。初対面にもかかわらず、愛を告白されたので、軽い女に見られたと思ったのだろう。

「異性を好きになるのは悪いことではないと思いますわ。たとえ、結ばれることのない相手であっても……」

ノエリアが言葉を選んで言った。

「こちらとしては、お嬢じようさまを傷物にされるわけにはゆかないからな。だが、危険のないかぎり、いろいろな経験をさせるというのが、マティアス様のご意思でもある」

「わたくしは坊ちゃまのご意向どおりに動かせていただきます。もしもそちらが迷めい惑わくとお思いなら、遠えん慮りよなくわたくしに言ってくださいませ。この街で、両家が争うわけにはゆきませんから」

「ああ、そうさせてもらう」

アーヴィンはうなずく。

「交こう渉しよう成立ですね」

にっこりと微笑ほほえむと、ノエリアは馬車から飛び降り、近くの路地へと消えていった。

３

アレクシスという若者と出会った翌日から、マリーネのもとには彼からの手紙が毎日のように届けられるようになった。

マリーネはしばらくのあいだ無視していたが、あまりにもしつこいので、辛しん辣らつな返事をしてやろうと思い、まず最初の一通を読んでみた。すると文字は美しいし、文章もまるで詩のように巧みなので、ついついすべてを読んでしまった。

もっとも、本人が書いているとはかぎらない。君主ロードの手紙は、契けい約やく魔法師が代筆することもすくなくないのだ。父マティアスも重要な手紙以外は、魔メ法イ師ジたちに書かせている。

手紙にはアレクシスの募つのる想おもいが詳しよう細さいに綴つづられていた。

マリーネを褒ほめ称たたえるのではなく、マリーネに出会えた喜びを、巧みな表現で記している。その書き方には、マリーネは好感を覚えた。

これまでも、マリーネを口説こうとした男がいなかったわけではない。政略的な意図をもって近づいた者もいれば、純じゆん粋すいにマリーネに好意を持ってくれた者もいる。

それらの男たちは、口をそろえてマリーネの美しさと聡そう明めいさを讃たたえた。それもなにかと比ひ較かくした喩たとえが多い。

カラスのなかに白いハトがいるとか、雑草のなかに咲さく大輪の花とかである。

そういう喩えを聞くと、マリーネは苛いら立だちを覚えるのだ。美しさを表現するとき、なぜ美しくないとされるものとあえて比較するのか不思議でならない。

その点、アレクシスの手紙は、自分の心の高こう揚ようだけを伝えようとしている。それも有名な伝説や物語から引用するのではなく、あくまで自分の言葉で綴られていた。

それは誠実だと思う。だが、マリーネは恋れん愛あいにはさほど興味がなかった。無論、いつかは婿むこを迎むかえ、クライシェ家の世よ継つぎを産むつもりである。だが、それは政略的な結けつ婚こんであるし、いずれ父が相手を選んでくるだろうと思っていた。よほど気に入らない相手なら断るつもりだが、選えり好みをするつもりはとくにない。

結婚と恋愛は別だという女性もすくなくないが、マリーネはそういう考えには、抵てい抗こうを感じる。

だが、これほどまで純粋に想ってもらえれば、さすがに悪い気はしなかった。

「──今こ宵よい、花をお届けします」

最後の手紙には、そう記されていた。日付を見ると今日である。

おそらく、使者が大量の花を持ってくるのだろう。

結局、その日は返事を書くのはやめ、花のお礼をしてから、気持ちは嬉うれしいが交際する気はないと伝えようと決めた。

だが、夜になっても、花が届くことはなかった。不ふ審しんに思いながらも、待つ気などなく、ベッドに入る。

そしていつも通りの朝を迎えた。

レイラがお茶の用意をしたトレイを寝しん室しつに運んでくる。

マリーネは着ているものをすべて脱ぬぎ、湯で身体からだを拭ふいてから、新しい下着と部屋着を身につけた。

「わたしが眠ねむってから、花は届かなかった？」

マリーネはレイラに訊たずねてみる。

「届いております……」

レイラが微び妙みような表情になった。

「そう……」

マリーネはうなずく。

「どこに置いてあるの？」

「窓の外をご覧くださいませ」

レイラがひとつ咳せき払ばらいをしてから言った。

「窓の外？」

「中庭でございます」

マリーネはレイラに言われたとおり、落とし戸を押し開け、中庭を見下ろしてみる。

「あれが、花？」

マリーネはびっくりした。

昨日までなにもなかった芝生しばふの上に巨きよ大だいな薔ば薇らの花が描えがかれていたからだ。それも色のついた石を並べて作ったものである。

「これをひと晩で？」

「はい……」

レイラがうなずいた。

「アレクシス様は昨日まで、近くの空き地に石を集めておられました。そして、昨夜、お嬢さまがおやすみになられてから、花を届けにきたと仰おつしやって、いきなり石を並べはじめられたのです。お止めしたのですが、とても真しん剣けんなご様子でしたし、うるさくもありませんでしたので……」

「誰の手も借りずに？」

「おひとりで作業されておられました。お見事ですよね。これほど大きく、美しく、そして心のこもった花を、わたしは見たことがありません」

レイラは心底、感心しているようであった。

「あの人は、本当に君主なの？」

高名な芸術家に依い頼らいしても、こんな真ま似ねはできないだろう。

この花を見れば、アレクシスが届けた手紙も、おそらく自筆だと思えてくる。

「ただの女好きではなかったのね……」

マリーネは庭に描かれた花を見ながら、微び笑しようを浮うかべた。

「変わってはいるけど、おもしろい男ね」

「そう思います……」

レイラが笑顔でうなずく。

「このお花のお礼をしないといけないわ。もう一度、あの人にお会いしたいのだけど？」

「でしたら、噂うわさの夜会に行かれたらどうでしょう？」

「夜会？」

マリーネはわずかに顔をしかめた。

「主しゆ催さい者しやからも招待状が届いておりますし、ノルド侯こうのご息女ウルリカ様からもぜひ一いつ緒しよに行ってほしいと催さい促そくされてますので」

「あのお姫ひめさまは……」

ウルリカの名前を聞いて、マリーネはつい苦笑した。

ノルド侯にして海洋王の名で呼ばれるエーリクの末すえ娘むすめウルリカは、マリーネがエーラムに留学すると聞いて、自分も留学したいとノルド侯に願いでたのである。

彼女はヴァルドリンドの王都に滞たい在ざいしていたこともあり、マリーネを姉のように慕したってくれた。

根は素す直なおだが活発な少女で、遊びも大好きだ。まだ十四歳だが、背せ伸のびしたい年とし頃ごろであり、夜会の噂を聞きつけ、行ってみたくなったのだろう。だが、さすがにひとりでは心こころ許もとないので、マリーネを誘さそっているのだ。

興味はないので、これまでは断っていたのだが……

「ああいう変わった人でも、夜会には行くのね……」

そこで、どう振ふる舞まっているかに、むしろ興味を覚える。遊びの場でこそ人の本ほん性しようは出やすいものだからだ。

「わかりました。夜会とやらに行ってみましょう。楽しくなければ、すぐに帰ればいいだけだから」

マリーネはレイラに言った。

「畏かしこまりました。手配いたします」

４

夜会の当日を迎え、マリーネは日暮れ近くになってから、ノルド侯の末娘ウルリカを伴ともない、会場だというエーラム郊こう外がいの屋や敷しきに向かった。

夜会を主しゆ催さいしているのは、エーラムの交易商人だという。

彼らは陸路を中心に大陸全土を巡めぐり、エーラムで生産された高品質で安価な製品を売り歩いている。そして各地の特産品や食しよく糧りよう、原材料などをエーラムに持ち帰るのだ。

エーラム製の製品と競争して勝つのは難しく、それゆえ地方の君主ロードらは貨か幣へいの獲かく得とくに大変な苦労を強しいられている。しかも大陸全土で流通する共通貨幣を鋳ちゆう造ぞうしているのも、ここエーラムなのだ。必然的に大陸中の富が、ここに集まることになる。

（混沌カオスとの戦いに、エーラムと魔法師協会メイジ・アカデミーが果たしてきた役割は大きいけれど……）

富の偏へん在ざいは完全に限度を超こえていた。

この不公平を正さなければならないと、父マティアスは考えているし、マリーネもその通りだと思う。

「楽しみだわ。きっといろいろな趣しゆ向こうで驚おどろかせてくれるのよね」

向かいの席では、ウルリカが無む邪じや気きにはしゃいでいた。

「お酒はお国でも吞のんでいるだろうから止めないけど、くれぐれもほどほどにね。ダンスとか遊びならいいけど、ベッドに誘われても決していっちゃ駄だ目めよ」

マリーネはウルリカの目を見つめながら、いろいろ釘くぎを刺さしておく。

「わかってるわよ。まったく、マリーネ様はうちの侍じ女じよより厳しいんだから」

ウルリカはすねたように口を尖とがらせた。

「厳しくもなるわ。あなたにもしものことがあれば、エーリク様がノルドの全民族を率いて、この街に攻せめ込んでくるかもしれないのだから」

海洋王エーリクが率いるノルドの民たみはかつて優すぐれた航海術と命知らずの勇ゆう猛もうさで、北海のみならず、西海から南海まで荒あらし回った海かい賊ぞくである。

君主でもある船長が掲かかげるベルセルクの戦旗フラツグにより、船乗りたちは狂くるえる戦士と化し、戦って死ぬことを喜びと考え、危険に向かって進んで飛び込んでいった。そして自らが死んでいることさえ気がつかず、戦いつづけるという。無む慈じ悲ひで残ざん虐ぎやくな略りやく奪だつ者しやであったのだ。

現在でこそ、普ふ通つうの交易で生計を立てているが、海洋王とノルドの民は、いまだに大陸中の人々から恐おそれられている。

「マリーネ様と違ちがって、あたしはノルドの女だもの。お姫さまとかお嬢じようさまとかいう柄がらじゃないの！　斧おの投げとか丸太投げとかやらないのかな？　一度、参加してみたかったの」

ウルリカは意味もなく手足をばたばたさせながら言う。

（そういう遊びは、たぶんやらない）

仮面をつけ、ご馳ち走そうを食べ、お酒を飲み、唄うたい踊おどり、そして気の合った異性や同性とベッドをともにする。大陸西方の君主文化をさらに退たい廃はいさせたのが夜会だと聞いていた。

かなりの距きよ離りを走って、馬車はようやく目指す屋敷へとたどり着いた。

屋敷は湖まで張りだす高い塀へいで囲まれ、監かん視し塔とうがいくつも建てられていた。武器は手にしていないが、傭よう兵へいと思おぼしき男が周囲を警けい戒かいしている。

男だん爵しやく級の君主が暮らす城ほどの大きさと堅けん固ごさであった。

壁かべ越ごしに屋敷を見ると、明るい光が漏もれ、人々の楽しげな声や音楽がかすかに聞こえてきた。

鉄てつ柵さくで作られた門の前に着くと、侍従ふうの男が近づいてきて、恭うやうやしく一礼した。

アーヴィンが二通の招待状を手て渡わたす。

「これはこれは！」

男が満面の笑えみを浮かべる。

「ようこそ、おいでくださいました」

男はそして馬車の扉とびらを開けた。

まず、レイラが降り、周囲を警戒する。安全を確かめてから、マリーネを振り返り、うなずきかけてきた。

「さ、降りましょ」

マリーネはウルリカに声をかける。

「あたし、どきどきしてきたわ」

ウルリカが年ねん齢れいにしては豊かな胸を押さえ、マリーネに続いて馬車から飛び降りる。

「ご存じとは思いますが……」

男が決して家名を名乗らないこと、名前も偽ぎ名めいを使うことなど、注意事じ項こうを説明しはじめる。

「また、屋敷内であったことはいっさい秘密に願います。無論、我々も決して口外いたしません。ですから、多少はめをはずされたほうが、当夜会をより楽しめることと存じます。ですが、やりすぎはいけません。その場合は、まずご注意もうしあげ、従っていただけない場合はお帰り願うこともあります……」

ウルリカはいちいち真剣にうなずきながら聞いている。

マリーネははめをはずすつもりなどまったくないので、適当に聞き流していた。

「では、こちらをご着用いただき、どうぞ邸てい内ないにお入りください」

男が言って、ふたりに仮面を手渡した。

「これを着けているあいだ、お嬢さまがたは〝無名〟となります。それでは一夜の良き夢を……」

そして男は道の脇わきへとどき、身体からだをふたつに折るように深々とお辞じ儀ぎをした。

鉄柵が軋きしみながら開く。

「では、お嬢さまがた、いってらっしゃいませ」

レイラが笑顔でマリーネたちを送りだす。

アーヴィンはやや緊きん張ちようした表情で馬車を近くの空き地へと移動させた。そこには、かなりの数の馬車がすでに止まっている。

「まったく、お嬢さまになにかあったら、オレたち三人は侍従長の邪紋アートにされちまうぞ」

アーヴィンは御ぎよ者しや席に乗り込んできたレイラに向かって言った。

「お嬢さまはもう子供じゃないのよ。しっかりとした御お方かただから、なにかがあったとしてもご自分で決められるわ」

「万が一、お嬢さまがアレクシス・ドゥーセに好意をもったら、どうするんだ？」

「応おう援えんするしかないでしょ。お嬢さまがお決めになったことだもの」

レイラは平然と答える。

「絶対に実ることのない恋こいだとしてもか？」

「恋をするのはいいことよ。実るかどうかは問題じゃない」

「お嬢さまが悲しむところはみたくないぞ」

アーヴィンは顔をしかめた。

「失って悲しみにくれるまでが恋というものよ。あなたも恋のひとつぐらいしたら？　あたしのことを好きになってくれてもいいのよ？」

「遠えん慮りよさせてもらう」

アーヴィンは素っ気なく言う。

そのとき、御者台にもうひとり乗り込んできた。

「それでは、わたくしなどはどうですか？　年上の女もいいものですよ」

ちらりと視線を向けると、ドゥーセ家の侍女が座っている。名前はたしかノエリアといった。彼女の向こうにはカミィの姿があり、そこは自分の場所だとでも言うような恨うらめしげな視線でノエリアを睨にらんでいる。

ノエリアがいるということは、当然、アレクシス・ドゥーセもこの夜会に参加しているということだ。

「アレクシス様のご様子は？」

アーヴィンはノエリアに訊たずねた。

「生き生きとしておられますわ。マリーネ様のことを想おもうと、どういう気持ちになるか、それはそれは熱く語ってくださる。その熱さに突つき動かされるまま詩を作り、音楽を奏で、絵を描えがいておいでです。そのうち、マリーネ様の肖しよう像ぞう画がをお贈おくりしますね」

「マリーネ様とは一度、会っただけだというのに肖像画を？」

「出来は保証いたしますわ」

ノエリアがにこりと微笑ほほえむ。

「そうだろうな。先日の花も見事だった。そちらの坊ぼつちゃんは、たいしたものだな」

「アレクシス様は美と芸術の女め神がみに愛されておいでです。その坊ちゃまがひと目で恋に落ちたのですから、そちらのお嬢さまもたいしたものですよ」

「当然だ……」

アーヴィンは得意げに鼻を鳴らす。

「お似合いだというのは、オレも認める。だが、それでもオレはお嬢さまの気持ちがアレクシス様に傾かたむかないよう祈いのる」

マリーネはこれまで恋れん愛あいにはさほど関心がなかった。だから、安心していたのだが、アレクシスはただの若者ではない。容姿もさることながら、芸術的なセンスに優れ、なにより本気でマリーネのことを想っている。

「結ばれるはずのないふたりですものね」

ノエリアはため息をついた。

「そもそも、出会うべきではなかったんだ」

あのまま馬車を止めず、轢ひき殺しておけばよかったとなかば本気で思う。無論、この侍女がそんなことはさせなかっただろうが。

「いよいよとなれば、真実を話すしかありません。あきらめるしかないとわかっていただけるでしょう」

「そうだといいがな……」

アーヴィンはため息をついた。

マリーネにしても、アレクシスにしても珍めずらしい名前ではない。だが、あれほど際きわ立だった容姿のふたりであり、互たがいの噂うわさぐらいは聞き知っていることだろう。

ふたりとも薄うす々うす、勘かんづいているのではないかと、アーヴィンは思っている。

「心配しても、なるようにしかなりませんわ。わたしたちにできるのは、お互いの主人を見守ることだけ」

「わかってるさ……」

アーヴィンは不ふ機き嫌げんにうなずいた。

今はただ待つしかないのだ──

５

マリーネはウルリカと腕うでを組みながら、音楽が鳴り響ひびく大きなホールへと入った。

仮面をつけた若い男女が集つどっている。音楽が演奏され、ダンスに興じている者もいた。ソファーに腰こしを下ろし、親密に語り合っている者たちもいる。

「また、あとでね！」

ウルリカはお菓か子しの置かれたテーブルを見つけると、マリーネの腕をほどいて走り寄ってゆく。

マリーネは苦く笑しようを漏らしたが、止めるつもりはなかった。彼女なら、こういう場所にもすぐに馴な染じむだろう。

そして参加者を順に見回し、すぐに目的の人物を見つけだした。

美しい金色の巻き毛をしているから、ひと目でわかる。

アレクシスは何人もの娘むすめに囲まれ、弦げん楽がつ器きを片手に歌を披ひ露ろうしていた。

娘たちがうっとりとした表情で聴きき惚ほれているのが仮面をつけていてもわかる。

マリーネはホールの隅すみへと移動し、椅い子すに腰を下ろした。

すぐに給きゆう仕じが近づいてきて、ジェスチャーだけで注文を訊ねてくる。

「お酒ではなくジュースを。それから、料理をいくつか小皿に盛ってきて」

マリーネが言うと、給仕はやはり無言で恭しく一礼した。

やがて、注文したものが運ばれてきて、マリーネは料理をつまみながら、飲み物を口にする。

ジュースは新しん鮮せんな果実を搾しぼったものであり、料理も冷めてはいたが、どれもとても美お味いしいものだった。

エーラムには調理師ギルドがあり、大陸各地の料理を研究しているそうだ。そして新しい料理も日夜、生みだされている。

エーラムは海から遠いが、海でとれる食材も料理には入っていた。

ふとウルリカを見ると、すでに人々の輪のなかで談笑していた。

マリーネは騒さわがしいのはあまり好きではないので、ここでおとなしくしていようと決める。ここに来た目的は、アレクシスを観察することなのだ。

そのアレクシスは、まるでこの夜会の主しゆ賓ひんかと思うほどであった。

参加者が次々と彼に声をかけ、なにがしか依い頼らいする。アレクシスは笑顔で、それに応じていた。

歌声は美しいし、どんな楽器でも演奏できる。そしてダンスはまさに達人だった。パートナーと呼吸を合わせ、優ゆう雅がに踊おどる。

何人もの娘が、アレクシスに耳打ちし、ベッドに誘さそおうとしているようにも見えた。

だが、アレクシスがその誘いに応じることはない。このホールこそが、自分の舞ぶ台たいだと決めているかのようであった。

（一夜の恋が目的ではないのね）

マリーネは心のなかでつぶやく。

今こ宵よいの相手を決めた男女がぴったりと身体を寄り添そわせて階段をあがってゆくのがときおり見える。二階にはいくつもの客間があり、ベッドが置かれているのだそうだ。

「初めて見る顔だね」

そのとき、ひとりの男がマリーネに近づいてきて、許しを得ることもなく、隣となりの椅子に腰を下ろした。

「そうですが？」

相手が顔を近づけてくるので、マリーネは幾いく分ぶん、身体を引きながら答えた。

男はかなり酔よっているようで、酒の臭においが強くした。

「美しい髪かみだ。腰もよく引き締しまっていて、抱だきしめたくなるよ」

そう言って、マリーネの髪に手を伸のばしてくる。

「触さわらないでくださいません？」

マリーネは冷たく言って、男の手を払はらいのけた。

「気の強いお人だ。だが、誘われて応じないのは、ここでは無ぶ粋すいというものだよ」

「今のが、誘いですの？　それこそ、無粋ではありません？」

「ここでは上辺だけの慎つつしみなど捨てることだね。キミは壁かべに飾かざっておくだけでは、あまりにも惜おしい花だ。今宵は、わたしの手のなかで咲さかせてみたい」

男がそう言って、マリーネの腰に手を回そうとする。

「同じ言葉を言わせないでくださいな」

マリーネは今度は男の手の甲こうを強く叩たたいた。

「な、なにをする！」

赤くなった手を押さえ、男が激げつ昂こうして立ち上がる。

「行ぎよう儀ぎというものを教えて差し上げただけですわ」

マリーネは笑い声をあげた。

「おまえこそ行儀を知ったほうがいい。オレがベッドで教えてやる」

男が強引にマリーネの腕を摑つかもうとする。

「結構よ！」

マリーネは言いざま、男の腹を拳こぶしで強く突く。男は息を詰つまらせて、床ゆかに尻しりをついた。

「よ、よくも！」

男が怒いかりの声をあげ、マリーネに摑みかかろうとする。

「おやめなさい」

しかし、ふたりのあいだに誰だれかが割って入り、穏おだやかに注意をした。

金色の巻き毛が、マリーネの視線の先で揺ゆれている。

（アレクシス……）

ここで揉もめているのに気がついてやってきたのだろう。他の何人かも、こちらに注目している。

「そちらのお嬢じようさんは嫌いやがっているご様子。ここは皆みなが等しく楽しむための場です。無理強じいしてはなりませんよ。さあ、向こうで吞のみなおしましょう。気分を鎮しずめ、あなたに相応ふさわしいパートナーをお探しになるといい」

アレクシスが笑いかけるが、男の怒りは収まるどころか、むしろ火がついたようであった。

「貴様こそ、オレの楽しみの邪じや魔まをするな！」

男が言いざま、アレクシスを殴なぐりつける。

アレクシスは避よけようともせず、まともに拳をくらった。仮面が吹ふき飛んで、アレクシスはばったりと床に倒たおれる。

「アレクシス様！」

誰かが悲鳴にも似た声をあげた。

マリーネは急いで立ち上がると、男の股こ間かんに足あし蹴げりを入れる。

男は一いつ瞬しゆんで悶もん絶ぜつし、その場でうずくまった。

黒服の給仕が何人も集まってきて、男の両りよう脇わきを抱かかえてどこかへ連れてゆく。

マリーネは仮面を拾い上げると、床に倒れているアレクシスのもとに行き、つけなおした。気を失ってはいるが、息は乱れていないし、外傷もさほどひどくはない。

マリーネはアレクシスを軽々と抱えあげると、給仕のひとりに階上の客間に案内するように告げた。

給仕は無言のまま一礼すると、アレクシスを抱えたマリーネを先導する。人々が注目するなか、マリーネは堂々と階段を昇のぼった。

部屋は広く豪ごう華かな調度品が並んでいた。大きな天てん蓋がい付きのベッドが一ひと際きわ、目立っている。アレクシスをソファーに寝ねかすと、マリーネはベランダに続く扉とびらを開けた。

ベランダに立つと、湖から冷たい風が吹いてくる。下は庭園でそこでも何組かの男女が愛を語らっていた。全ぜん裸らになって、湖で遊んでいる一団もいる。

（この人たちが将来、親の爵位カウントを継ついで、領地を治めるのね）

マリーネはため息をついた。

遊ぶのは悪いことではないが、節度と限度があると思う。

部屋にもどると、アレクシスが苦しそうに身み動じろぎしていた。

マリーネはアレクシスの仮面をはずし、自分も仮面をとる。

「気分はどう？」

アレクシスが薄うすく目を開いたので、マリーネは声をかけた。

「ボクは夢を見ているのだろうか？」

アレクシスがマリーネを見つめて、そうつぶやく。

「夢ではないわ。殴られたところが、痛いでしょ？」

マリーネが苦笑すると、アレクシスはしばらく考え、殴られた箇か所しよに手を当てた。聖印クレストが輝かがやき、顔の腫はれが見る見るひいてゆく。

かなり強い癒いやしの力であった。

「不様なところを見せてしまったね」

アレクシスが哀かなしそうに言う。

「わざと殴られたの？　それとも避けられなかったの？」

「避けられなかったんだよ……」

アレクシスがわずかにうなだれる。

「荒あら事ごとは苦手なんだ。剣けんなんか持つことすら怖こわい」

「あなたは君主ロードで将来、戦場に立つかもしれないのよ？」

「敵が来たら、おとなしく殺されるつもりだから」

アレクシスがそう言いながら、ゆっくりと身体からだを起こした。

「とりあえず、お礼を言わないとね。いちおう助けてもらったのだから」

「キミを口説こうとしているのが見えて、気が気じゃなかったよ。彼は最近、夜会に来るようになったんだ。ここを娼館と勘かん違ちがいしているところがあってね。これまでも嫌がる女性をむりやり部屋へと連れてゆこうとして問題になっていたんだ。今日のことで、二度と招待はされないだろう」

「あいつは同盟の君主ね」

マリーネが言うと、アレクシスはそっと唇くちびるに人差し指を当てた。

「ここでは同盟も連合もない。そんなものは本当はないほうがいいんだ。君主どうしが争うなんて愚おろかなことだよ」

「誰かが皇こう帝ていにならないと、混沌カオスの時代は終わらないのよ？」

「君主が一堂に会して、話し合いで皇帝を決めればいい。そしてすべての君主がその場で皇帝に従属する」

「話し合いなどで決まるわけがない」

マリーネは冷笑した。

今の会話だけで、このアレクシスが夢想家だというのは、よくわかる。芸術的な才能はあるが、君主としての資質には欠けている。

「なんとなくわかっていたけど、こうしてもう一度会って確信したわ。あなたは連合の人ね。太陽の公子アレクシスの噂うわさは、同盟にも伝わっている」

アレクシスがふたたび人差し指を唇に当てた。

「キミが誰かも、ボクはわかっている。キミの噂もいろいろ聞こえていたから」

「ひどい噂ばかりでしょ？」

「噂は信用ならないものだと思ったよ……」

アレクシスは微び笑しようを浮うかべて言う。

「それにしても、キミがこの夜会に来るとは思わなかった。これまでも会ったことがなかったし……」

「素す敵てきなお花をいただいたから、そのお礼がしたくて来たの。あなたがどんな人かも知りたかったから」

「それはとても嬉うれしい。キミはボクのことなんて気にもかけていないと思ったから」

アレクシスが表情を輝かせる。

たしかに太陽だと、マリーネは思った。薄うす暗ぐらい部屋が明るくなったような気がする。

「その通りだったわ」

マリーネはゆっくりとうなずいた。

「でも、今はすこし違う。あなたに興味を覚えている。でも、あなたはどうして、わたしのことを好きになったの？　わたしが誰かは、わかったのでしょ？」

「エーラムでは家名は関係ないから」

「でも、家名が消えてなくなるわけではない。そして、わたしたちはいずれ故国に帰る」

「そんなことどうでもいいんだ。キミと出会って、ボクの心はときめいた。これが愛だとわかった。それがすべてだ」

「でも、わたしたちは決して結ばれることはない。それどころか、いずれは戦場で敵として見まみえることになるかもしれない」

「運命には逆らえない……」

アレクシスが哀しそうに首を横に振ふる。

「だけど、同じように、自分の心にも逆らえない。ボクの心は、愛を知った喜びに包まれている」

「そのようね……」

マリーネは微笑みながらうなずいた。

「手紙を読んだだけで、伝わってきたわ。美しい文字、美しい文章、そして見事な表現力。まるで恋れん愛あい劇の台本を読んでいるようだった。だけど、それは哀しい結末で終わるのよ」

マリーネはそう言うと、ゆっくりとアレクシスに顔を近づけてゆく。

そして唇を重ねた。

「これがお花のお礼……」

唇を離はなしてから、マリーネは囁ささやいた。

「いちおう、わたしの初めてのキスよ。大事にしなくてもいいけれど、覚えておいてね」

そしてマリーネは静かに立ち上がった。

「これでおしまいにしましょう。時が経たてば、いずれ忘れる。あなたなら、素晴らしい女性と巡めぐり会うでしょうし、わたしも相応ふさわしい相手と結けつ婚こんする」

「ボクはキミを忘れない。キミのすべてが、ボクの心に、魂たましいに刻まれているから」

「それはあなたの自由。だけど、もう手紙は送ってこないで。もう二度と会うつもりはないから」

「キミが、そう望むなら……」

アレクシスはうなだれるようにうなずく。

「さようなら、アレクシス……」

マリーネは小さく手を振って、部屋を後にした。

６

夜会のあった日から、クライシェ家の屋や敷しきはずっと重苦しい空気に包まれていた。

屋敷の主あるじであるマリーネがすっかり無口になってしまったからである。そしてことあるごとにため息をつく。しかも当人はそれに気がついていないように、毎日の日課を粛しゆく々しゆくとこなしていた。

「食事もしっかりとってらっしゃるし、お身体を悪くされているわけでもない」

マリーネの部屋から下げられた食器を見ながら、アーヴィンは自らに言い聞かせるようにつぶやいた。

「駄だ目め、わたしのほうが病気になりそう」

レイラが呆ぼう然ぜんと椅い子すに座りこみながら、力のない声で言う。

「あたしが、お嬢さまのお世話をしようか？」

カミィがレイラを心配そうに見ながら言った。

「それも駄目。お嬢さまのお役に立てないなら、わたし死んじゃうから」

「邪紋アート、食べていい？」

「あ、死んだらわたし、アーヴィンの邪紋になる予定だから」

レイラがカミィを振り返って言う。

「勝手に決めるな」

アーヴィンが顔をしかめた。

「ごめんくださいな」

そのとき、ドゥーセ家の侍じ女じよであるノエリアが入ってきた。

何度も連れん絡らくを取り合っているので、すっかり顔なじみになっている。

「ずいぶん、消しよう耗もうしているようですね」

ノエリアが三人を見比べて言った。

「そちらもね」

レイラが答える。

ドゥーセ家の侍女は目のまわりに隈くまができていた。

「夜会から帰ってから、お坊ぼつちゃまはなにかあるごとに涙なみだを流すんです。そして死を礼らい賛さんするような詩を作ったり、葬そう送そうの曲を奏でたりなさいます。もう、わたくしのほうが死にたいぐらいです」

「邪紋、食べていい？」

カミィがノエリアをじっと見る。

「ごめんなさいね、もう先約があるの」

ノエリアは真ま面じ目めに答えた。

「お嬢じようさまのほうは大だい丈じよう夫ぶなはずだが、そちらのお坊ちゃんは早まったことをしないようちゃんと見張ってるんだろうな？」

「もちろんですわ」

ノエリアがうなずく。

「だったらいい……」

アーヴィンは安あん堵どの息をついた。

「アレクシス様が亡なくなられたら、お嬢さまもショックを受けられるからな」

「マリーネ様も、自分から終わりにしようなんてアレクシス様に仰おつしやらなくてもよかったのに……」

レイラがそう言って、両手で顔を覆おおう。

「はっきりさせたかったんだろうな」

アーヴィンが手て際ぎわよく食器の手入れをしながらつぶやく。

「そして、はっきりしたのは、お嬢さまのお気持ちだったという……」

カミィがアーヴィンの仕事を手伝いながらぽつりとつぶやく。

「たぶん、ご自分でも意外だったことでしょうね。そして戸と惑まどっていらっしゃる……」

レイラが虚うつろな表情でアーヴィンを見た。

「ねえ、どうしたらいいと思う？」

「気は進まないが、こうなった以上、ゆくとこまでゆくしかないだろうな……」

アーヴィンはそう言って、ノエリアを振り返る。

「おふたりを会わせよう。あんたも協力してくれるな？」

「もちろんです。わたくしもそれをお願いしようと思って、ここに来たのですから」

ドゥーセ家の侍女は静かにうなずいた。

それから数日が経って、マリーネはウルリカの屋敷の晩ばん餐さんに招かれ、馬車に乗って屋敷を出た。

日暮れまでかなりの時間はあるが、ゆっくりお喋しやべりしたいのだろうと、マリーネは勝手に推測する。

（彼女と一いつ緒しよならきっと気がまぎれるわ）

マリーネは心のなかでつぶやいた。

あの夜会のあと、なぜか、アレクシスのことばかり考えている自分がいて、戸惑っているのだ。

アレクシスとキスをして、まるで自分が魔ま法ほうにかかったようだ。それこそ、寝ねても覚さめても、彼のことばかりが脳のう裏りに浮かぶ。

そのとき、ふと、マリーネは違い和わ感を覚えた。窓の外の景色が、いつもと違っている。轍わだちのない裏通りをゆっくりと馬車が走っている。

「道が違うようだけど？」

マリーネはレイラに訊たずねた。

「いつもの道は荷馬車が事故を起こして、荷物が散乱していたのです。すこし揺ゆれますが、ご辛しん抱ぼうください」

「そう……」

マリーネは深く追つい及きゆうすることなく、座席にもたれた。

そして、しばらく進んだところで、馬車が停止した。

「お嬢さま、外をご覧ください」

レイラが緊きん張ちようした声で、マリーネに告げる。

どうも彼女の様子がおかしいと思いつつも、マリーネは言われたとおり窓を開けて、外の様子を見た。

そして大きく胸が高鳴るのを覚えた。

通りの向こうに金色の巻き毛の若者がいたからである。

「どういうつもり？」

マリーネはレイラを振り返って、睨にらみつけた。

「おしかりは受ける覚かく悟ごです。ですが、沈しずんでおられるお嬢さまを見るのが、どうしても耐たえられなかったのです」

レイラが神しん妙みような表情で答える。

「要いらぬ気き遣づかいというものです」

マリーネは厳しい口調で言ったが、視線はアレクシスにもどっていた。その姿を見ているだけで、心が温かくなる気がする。認めたくはないが、これが愛なのだろう。彼からの手紙を読んでいなかったら、そのことにすら気づかなかったかもしれないが。

茶色い壁かべの建物が並ぶ、下層階級の住宅街である。

アレクシスはみすぼらしい身なりの子供たちに囲まれていた。かなりやつれているように見える。笑え顔がおは浮うかべているが、夜会で見たときのような生気がまるで感じられない。

「先日の夜会からもどったあと、まるで自ら命を絶ってしまいそうなご様子だったそうです」

「自ら命を絶つって？　馬ば鹿かなの？」

マリーネが驚おどろきとも怒いかりともつかぬ声をあげる。

マリーネが見ているとは気づくはずもなく、アレクシスはやがて子供たちと一緒に歌を唄うたいはじめた。男の子と女の子が唄う曲がすこし違う。だが、それらが合わさると、不思議なことに奥深い歌に感じられるのだ。

子供たちはアレクシスに指導を受け、楽しそうな顔で唄っている。そして数曲唄ったあと、アレクシスから銀貨をもらって、帰っていった。

それが終わると、今度は病気と思おぼしき老人が現れ、何事かアレクシスに請こうた。

アレクシスは笑顔でうなずくと、聖印クレストの力を老人に使う。

すこし元気になったらしく、老人は何度もアレクシスに礼をしながら、自分の家へともどっていった。

この裏通りの人々は、アレクシスのことを知っているようで、通りすがる人々は皆、彼に挨あい拶さつしている。

「ここは、アレクシス様のお屋敷からさほど遠くないのです。よく徒歩でここを訪おとずれ、ああして交流されているそうです」

「あれが交流ですって？」

マリーネの声にはまだ怒りがこもっている。

「あんなの施ほどこしをしているだけだわ。それは君主ロードが絶対にしてはいけないことなのよ」

マリーネは厳しい表情で言うと、馬車のドアを自ら押し開けた。

そして馬車を降り、まっすぐにアレクシスに向かって歩いてゆく。

アレクシスもマリーネの姿を認めたようだった。一いつ瞬しゆん、笑顔になったが、彼女の険しい表情に気づいて、哀かなしそうにうなだれる。

マリーネは腰こしに手を当てて、しょんぼりしているアレクシスの正面に立った。

「あなたは幻想詩フアンタジア・連合ユニオン盟主シルベストル・ドゥーセの継けい嗣しなのよ。将来は大公として、連合を背負って立たなければならないはず」

「だから、ここでは……」

アレクシスがあわてて周囲を見回す。

「ここでもどこでも同じ。わたしたちはクライシェであり、ドゥーセよ。敵であり、いつかは戦わなければならないの」

「連合では同盟に勝てないよ」

アレクシスは寂さびしそうに笑う。

「もちろん同盟が勝つわ。そして父マティアスは皇こう帝ていとなり、大陸を統治する」

「クライシェ家の統治の素す晴ばらしさは伝え聞いている。厳しいけれど公平で法令を大切にするそうだね」

「そうよ、だから領民も不満なく統治を受け入れてくれる。あなたは今、子供たちに施しを与あたえていた。あなたはそれで満足かもしれないけど、それは偽ぎ善ぜんというもの。なぜなら、あなたに施しを受けられない子供たちとのあいだに不公平が生まれるから。それが不満のもとになり、統治にひびが入ることになる」

マリーネは心のなかにわだかまっていたものを吐はき出そうとするように、一気にまくしたてた。

アレクシスは黙だまって聞いている。

「キミの言うとおりかもしれない……」

アレクシスはうなずいた。

「でも、ボクは施しをしているつもりなんてない。それだけは、わかってほしい」

アレクシスはそう言うと、マリーネにもうすこしだけつきあってほしいと懇こん願がんした。

「ええ、いいわ」

マリーネは尊大にうなずく。

「ありがとう……」

アレクシスは力なく微笑ほほえむと、高台へと続く階段を昇のぼりはじめた。

マリーネはドレスの裾すそを気にしながら、無言でついてゆく。

高台に昇りきると、アレクシスは来た方向を振ふり返った。マリーネもそれに倣ならう。

そこからは、ちょうどエーラムの街が一望することができた。

日は暮れかけており、西の空は夕日に彩いろどられている。様々な形の雲が空に浮かんでおり、街はしだいに闇やみへと溶とけこみつつある。

「ボクはこの時間の景色が大好きなんだ。あの大講堂を見て」

アレクシスが表情を輝かがやかせながら、魔法師協会メイジ・アカデミーのシンボルともいうべき建物を指差す。

大講堂は、西日を背にその独特のシルエットをくっきりと浮かびあがらせていた。

「このわずかな時間、光と影かげが溶け合い、この巨きよ大だいな街が自然と融ゆう合ごうする。こんな景色を見られただけで、ボクは生まれてきてよかったと思う。もちろん、キミに出会えたことは、それ以上の喜びだけど……」

「わたしに会えないぐらいで、自らの命を絶ちそうだって聞いたけど？」

マリーネはアレクシスを睨みつける。

「キミと結ばれないなら、生きていてもしかたがないと思ったのは確かだよ。だから、あの通りに行ったんだ。子供たちに会って、元気をもらおうと思ってね……」

「元気をもらう？」

マリーネはいぶかしむように訊ね返した。

「子供たちと一緒に唄っていると、辛つらいことも忘れられるから。彼らは最初、ボクが渡わたすお金だけが目当てだった。でも、今はそうじゃない。一緒に唄うことを楽しみにしてくれている。目が生き生きとしているし、いつも笑顔でボクを迎むかえてくれる」

「だから、それは施しだと……」

マリーネが言いかけたが、ドゥーセ家の公子はそれを遮さえぎるように首を横に振った。

「施しはただ、お金や物を与えることだよ。与えられた人は感謝するけど、そこに喜びはない。人が幸せに生きるには、心が満たされないといけないから」

「人の心を満たす？　それは君主の務めではないわ」

マリーネは戸と惑まどいながらも反論した。だが、自分が正しいと確信していたはずが、考えが揺れはじめているのがわかる。

「ボクはそう思わない。むしろ、人々の心を満たすことが、もっとも大切じゃないかと思う。それを忘れた統治は、人々を不幸にすると思うから」

「そんなことは……」

あるはずがない、とマリーネは答えようとした。だが、それはなぜか言葉にできなかった。

アレクシスの言ってることは、ただの夢想にすぎない。現実にはゆいいつ厳正さこそが統治に求められるものだ。

クライシェ家はそうして強力な国を築き、大工房フアクトリー・同盟アライアンスを拡大していった。クライシェ家の統治は、いずれ大陸全土へと広がるはずである。

（父は極きわめて合理的に、大陸を治めるだろう。無論、すべての民たみを幸せにはできない。そんなことは無理に決まっているから）

マリーネはアレクシスが大好きだという景色を眺ながめながら、心のなかで自分に言い聞かせる。

（でも、どうして無理と決めつけるの？　たとえ、永遠に到とう達たつできなくても、それを目指す努力をするかぎり、限りなく近づいてゆけるかもしれない……）

アレクシスは人々の心を満たすことが、本当の統治だと言った。マリーネはその言葉を心のなかで何度も繰くり返してみる。

（厳正であることは統治の目的ではない。目的のない統治はいずれ形けい骸がい化し、腐ふ敗はいするかもしれない）

そして領民の心を満たそうとしない統治者は、いつしかお金や物すらも領民から収しゆう奪だつしはじめるかもしれない。

なぜかぞっとして、マリーネは思わず自らの胸を抱だいた。

それに気づいたアレクシスが、自分の上着を脱ぬいで、マリーネの肩かたにかけてくれる。

「ありがとう……」

寒いわけではなかったが、マリーネは彼の好意を受けることにした。

アレクシスの香かおりと温かさが、マリーネを包みこんでゆく。まさに心が満たされるようだった。

（なるほどね……）

マリーネは心のなかですべてがひとつになってゆくのを感じた。

そしてアレクシスに肩を寄せてゆく。

「わたし、決めたわ……」

マリーネはアレクシスの頰ほおに手をかけると、自分のほうを向かせた。

そして静かに唇くちびるを重ねてゆく。

「なにを決めたの？」

唇が離はなれてから、アレクシスが訊たずねてきた。

「わたしはあなたの妃きさきになるわ……」

マリーネは静かな決意をこめて言った。

その言葉を口にした瞬間、心のなかから勇気が湧わいてくる気がした。

それは戦う勇気である。きっと長い戦いになるだろう。だが、それだけの価値は間ま違ちがいなくある。

「どうやら、わたしもあなたを愛してしまったようだからしかたないわ。何年かかるかわからない。でも、きっとあなたを迎えにゆく。だから、あなたは心変わりしないで、待っていて」

「マリーネ！」

アレクシスが歓かん喜きの声をあげ、マリーネを強く抱きしめてくる。

「もちろん、待つさ！　そして心変わりなんてするわけがない。キミだけがボクの心を満たしてくれるのだから」

ふたりはもう一度、唇を重ね、そのまま長い時間、動くことはなかった。

夕日を背景にふたつのシルエットはひとつになり、そのまま闇に包まれていった──

愛を確かめあう若いふたりを、それぞれに仕える影シヤドウたちは、すこし離れた場所から見守っていた。

「マリーネ様、よかった……」

レイラが涙なみだを流しながら、歓喜の声を漏もらす。

「よかったじゃない。大変なのは、むしろ、これからだぞ……」

アーヴィンは不ふ機き嫌げんに言った。

「まず、侍従長になんて報告するかだ」

そのことを考えるだけで恐おそろしい。

「そろって侍従長の邪紋アートになろうよ」

カミィがアーヴィンを慰なぐさめるように肩を叩たたく。

「ドゥーセ家の影シヤドウも全面協力いたします。こうなった以上、なんとしてでもおふたりを結けつ婚こんさせましょう」

ノエリアがアーヴィンに握あく手しゆを求めてきた。

「気が早いな。だが、こちらがまとまったら、あんたに連れん絡らくを入れる。お嬢じようさまの言葉ではないが、何年かかるかわからないがな」

「わかりました。こちらも、いつ連絡がきてもいいように準備しておきます。ところで、今夜は一いつ緒しよに祝しゆく杯はいでもあげませんか？　おふたりも一晩中、語りあいたいでしょうから」

それから、五年の後、マリーネ・クライシェとアレクシス・ドゥーセは、エーラムの大講堂にて挙式を行うことになる。

そして、あの惨さん劇げきが起こるのだ──

〈おわり〉

あとがき

今回は予定どおりに出版にこぎつけました。

ただ、執しつ筆ぴつ過程において、様々な方に迷めい惑わくをおかけしているのは変わりありません。プロ作家になって二十五年を過ぎましたが、いつも苦労しています。なかなか早くも上う手まくもならないものです。もっと精しよう進じんしなければなりませんね。

さて、本巻と次巻は、テオの故郷であるシスティナ編となります。

「グランクレスト戦記」は実のところ、何段階かの「ラスト」を用意していました。

まずは第一巻。これは私が作品を書くときには毎度のことでして、次はないという気持ちで全力を出し尽つくすようにしています。

幸いなことに、すぐに重版がかかりましたので、シリーズを続けることができました。

前巻もまた「ラスト」のひとつですが、あそこで終わらせたら、おしかりを受けたでしょうね。いわゆる「オレたちの戦いはこれからだ」エンドです。もっとも個人的には嫌きらいではありません。ラストシーンとそこに至る道筋が提示されたなら、そこから先はあえて描えがく必要はないと思うからです。将しよう棋ぎに喩たとえれば、詰つみ筋に入ったという状じよう況きようで、その対局はそこまでということです。

そしてシリーズ開始当初に想定していたラストが、このシスティナ編だったりします。ですので、最終巻に向かって、この巻はそろそろフラグ回収に入っている──はずだったのですが……

本巻を読んでいただいた方にはおわかりと思いますが、終わりに向かっている気配が一向にまったくありません。

皆みな様さまのご支持と関係者のご尽じん力りよくのおかげで、真のラストまで威い風ふう堂どう々どうとシリーズを進められそうです（余よ程ほどのことがない限り）。愛読者の皆様はどうかご安心ください。また、これからも応おう援えんのほどよろしくお願いいたします。

ところで、本書には『ドラゴンマガジン』に掲けい載さいされた外伝「エーラムの恋こい」が掲載されています。このシリーズの主人公はテオとシルーカですが（大事なことなので傍ぼう点てんをふっておきました）、戦記小説ゆえ群像劇となっています。当然ですが、各キャラクターには様々な裏設定があり、「ドロップアウト」と銘めい打うって、ときどき外伝を掲載させてもらっていたのです。ちなみに現在はイラストレーターの深み遊ゆうさんが「どろっぷあうと」という４コマ漫まん画がを連れん載さいされています。とても面白くて、本編にもいろいろ取り入れさせていただいてます。

本巻のテオとマリーネの会談シーンを書いているうち、アレクシスとマリーネの過去は読者の皆様にどうしても知ってほしいと思い、収録させていただきました。

「ぼんくら」と定評のあるアレクシスですが、軍事と外交と政務をさせなければいい君主ロードだと思うのです（あれ？）。マリーネは合理を重んじ冷れい徹てつに振ふる舞まっていますが、実は情熱家であり行動の人でもあります。このシリーズは「大講堂の惨さん劇げき」ではじまりましたが、実はこのふたりの出会いこそが、真のはじまりといえるかもしれません。

また、アーヴィンとカミィ、レイラの関係も、外伝を読んでいただければおわかりいただけると思います。

「ドロップアウト」では他にもアウベストがアイシェラを養女にしたときの物語とか、ラシックとナタリア、そしてネーマンのエピソードなどを書いています。

他ほかにもアイデアはいろいろあるので、余よ裕ゆうがあれば外伝をどんどん発表してゆきたいのですが、最初に書いたとおりの事情でままなりません。

次巻はテオ＆シルーカとロッシーニ家との全面対決となりますが、本巻の前半がそうであったように大陸の状況も描くつもりでいます。

最強っぽい印象を与あたえておきながら、初登場が敗走シーンだったというノルドの海洋王エーリクや、金の力に物を言わせたルクレール伯はくクルートなどは、これからも主要キャラとして、おもに大陸北部で活かつ躍やくさせる予定です。

大陸南部ではダルタニア太守ミルザー＆エーリクの娘むすめウルリカ、そしてアルトゥーク条約の君主らに頑がん張ばってもらいます。

大陸中央で奮ふん闘とうしているあのキャラクターたちも、いずれは本編に登場させたいと思っています。設定のズレがいろいろありますが、うまくすり合わせたいものです。

それではまた次巻のあとがきでお目にかかりましょう。

２０１５年６月

【初　出】

プロローグ　　　　　書き下ろし

第１章　条約　　　　書き下ろし

第２章　上陸　　　　ドラゴンマガジン２０１５年５月号

第３章　逃亡　　　　ドラゴンマガジン２０１５年７月号

外伝　エーラムの恋　ドラゴンマガジン２０１４年９月号

特別付録

キャラクターラフイラスト集

水野良

●みずのりょう

１９６３年７月13日生まれ。蟹座のＡ型。大阪生まれ、京都育ち、神戸在住。小説家・ゲームデザイナー。

標準体重にもどったのを機に良質な筋肉を増やそうと試みたものの、もともと筋肉質ではなかったため、さらに体重が減ってしまう。病気を心配されるし、老けた感じもするしで、野望は完全に裏目となったのだった。

カバー・口絵・本文イラスト／深遊

カバーデザイン／designCREST

グランクレスト戦せん記き

５ システィナの解かい放ほう者しや(上)

〈電でん子し特とく別べつ版ばん〉

水みず野の 良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成27年7月25日　発行

ver.002

©Ryo Mizuno, Miyuu 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　５ システィナの解放者(上)』

平成27年7月25日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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