グランクレスト戦記 4 漆黒の公女【電子特別版】 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2015-01-25 08:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 富士見書房

グランクレスト戦記

４ 漆黒の公女

〈ファンタジア文庫電子応援店限定版〉

水野 良

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　深遊

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第１章　外交

第２章　覚かく悟ご

第３章　攻こう防ぼう

第４章　落日

あとがき

特別付録　キャラクターラフイラスト集

第１章　外交

１

大陸暦れき２０１３年５月10日──

ヴァルドリンドの首都ベルタ──

クライシェ家代々の居城に、ひとりの魔メ法イ師ジが訪おとずれていた。

幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの盟主であるアレクシス・ドゥーセの契けい約やく魔法師で、セファウド・ラトキスという。彼は五年ほど前から先代シルベストルの外交魔法師としてヴァルドリンドに駐ちゆう在ざいしていた。大講堂の惨さん劇げきの後も、アレクシスと契約しなおし、役目を継けい続ぞくしている。

真まっ直すぐな黒くろ髪かみを中央でぴったりわけ、先せん端たんは丁てい寧ねいに切り揃そろえている。銀色の鎖くさりがついた片眼鏡をかけ、魔タ法ク杖トをステッキのように持っていた。ドゥーセ家の火か竜りゆう紋もん章しようが入ったきらびやかな法衣ローブをまとい、黒いマントをなびかせ颯さつ爽そうと廊ろう下かを歩いている。

「降状勧告にでも来たか？」

セファウドの来訪を告げられ、クライシェ家当主にして大工房同盟フアクトリー・アライアンス盟主であるマリーネ・クライシェは、自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべながら契約魔法師のアウベストを見た。

「推測は意味がありません」

アウベストが無表情に答える。

使者に聞けばわかるということだろうが、気休めの言葉ぐらい返してくれてもよいだろうと、マリーネは思った。だが、この魔法師長がそんな気の利きいた人物でないことはわかっている。

アレクシス・ドゥーセの本領であるハルーシアにて、連合の君主会議が開かい催さいされていたのは知っている。様々なルートから同盟との和わ睦ぼくを望んでいる君主ロードが多いとの事前情報は得ていた。だが、アルトゥーク伯はくヴィラールはそんな君主らに挑ちよう戦せん状を叩たたきつけるようにフォーヴィス、クローヴィスを同盟から奪うばってのち、ハルーシアへ乗り込んだのだ。

これによりアルトゥークはイスメイアと陸路で繫つながり、同盟勢力に包囲されているという状じよう況きようを脱だつしている。

マリーネはフォーヴィス、クローヴィスの君主から救きゆう援えんを要よう請せいされていたが、応じられるような状況ではなかった。昨年セーヴィスを失い、オゼール、ブルタヴァの動向も定さだかではなかったからである。しかも東の隣りん国ごくスタルクの半島部を領するパーヴェル・ムラード子し爵しやくが同盟からの離り反はんを企くわだてているとの噂うわさがあった。ペネロープという名の地ち峡きように建つ堅けん固ごな城じよう塞さいに軍勢を集め、物資や食しよく糧りようを運びこんでいるというのである。

ムラード子爵家は、もともとダルタニアやアルトゥークと関係が深く、南海の交易で富を得ていた。ところが、ユルゲンの遠えん征せいにより同盟領に組み入れられたため、ダルタニアとアルトゥークに海上封ふう鎖さを受け、交易路を失っていたのである。大講堂の惨劇により独立君主となって以来、同盟から離反する機会をうかがっていたのであろう。クライシェ家の威い信しんが揺ゆらぎつつあるのを好機と見たのだ。

（正しい状況判断だな）

ヴァルドリンドの足あし下もとともいえるスタルクで反旗があがるのは、今の同盟にとって非常に厳しい。ここで連合が総攻こう撃げきをしかけてきたら、対たい抗こうできるかわからない。だが、クライシェ家の当主として、また同盟の盟主として、使命を果たすだけだ。

マリーネは玉座について、連合の外交魔法師を迎むかえた。

「お久しぶりでございます……」

セファウドが恭うやうやしく一礼し、マリーネの美しさを讃たたえる口上を続ける。マリーネは手を払はらうような仕草をして、それを遮さえぎった。

「わたしは気が短い。世辞ではなく、用向きを言ってほしい」

「これは申し訳ありません。本日参上したのは幻想詩連合の総意をお伝えするため」

仰ぎよう々ぎようしい身み振ぶりを交えながら、セファウドが明めい瞭りような声で言う。

「聞こう」

マリーネは心を落ち着け、連合の外交魔法師を促うながした。

「それでは……」

連合の外交魔法師は勿もつ体たいぶるように呼吸を整えてから続ける。

「幻想詩連合は大工房同盟との和平を望んでおります。大講堂の惨劇はパンドラなる組織の犯行と判明いたしました。両勢力がふたたび戦う理由とはなりえません」

「なんだと？」

マリーネは耳を疑った。

この状況で、連合のほうから和平を申し込んでくるとは思いもしなかったのである。

「セーヴィスのみならず、フォーヴィス、クローヴィスを奪っておきながら、和平を望むというのか？」

マリーネは相手の真意を探さぐろうと、あえて怒いかりの声をあげてみた。

「お怒りはごもっともです……」

セファウドが畏かしこまる。

「ですが、和平が成立すれば、同盟も連合も関係なくなります。大講堂の惨劇の前に取り決めたとおりに事を進めたいというのが、我が主アレクシスの意志です」

「アレクシス殿どのとわたしとが結けつ婚こんし、大公家を統合するという提案か？」

「さようです」

「今いま更さらだな。まず、クライシェ家もドゥーセ家ももはや大公の爵位カウントはない。両者が婚こん姻いんで結ばれたとして皇こう帝ていは誕生せぬ」

「両勢力の君主方に従属を求めればよいこと」

「独立君主となった君主らが、そう易やす々やすと従属を受け入れると思っているのか？　もともと両家の婚姻に対しては、多くの君主が反対であった。大公であった我が父マティアスとシルベストル殿が説得すればこそ、両勢力の君主らも受け入れた。だが、それを納なつ得とくしなかった者も大勢いる。大講堂の惨劇はパンドラなる組織の仕し業わざだそうだが、より大きな勢力が背後にはいるはず……」

「事件の真相を突つき止めるためにも、同盟と連合は和解すべきであると存じます。両者が協力し、極大混沌の時代を復活させんとする邪じや悪あくな組織を滅ほろぼすべきでありましょう。そしてそれはマリーネ様とアレクシス様にとって、父君の仇あだ討うちともなります」

セファウドが力説する。

どうやら本当に和平交こう渉しように来たように思えた。それも連合が優位の状況にもかかわらず、大講堂の惨劇が起こる以前の条件を提示している。

「アルトゥーク伯ヴィラール殿も納得されているのか？」

「君主会議で決まったことゆえ、従うつもりでおられます」

「なるほど……」

アルトゥーク伯はどうやら君主会議で主導権を握にぎれなかったようだ。同盟を滅ぼせる絶好の機会だというのに、連合の君主らには戦う覚かく悟ごがなかったのだろう。

（アレクシス……）

マリーネは連合の盟主である若者を呼びつけてしかりたい気分だった。

（あなたは連合を滅ぼすつもりなの？）

ハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセは容姿に優すぐれ、性格は優やさしい。しかも芸術的な才能に秀ひいでた素す晴ばらしい青年だ。だが、夢想家であり、実務的な能力は決定的に欠けている。

マリーネはアレクシスと偶ぐう然ぜんエーラムで出会い、彼のすべてを愛した。彼の妃きさきとなり、彼が夢想する世界の実現を目指そうと本気で考えたのである。

だが、それを強ごう引いんに進めたため、多くの敵を作り、大講堂の惨劇を招くこととなった。父が亡なくなったのは自分のせいだと思っている。それゆえ喪も服ふくをまとい続けていた。

「いずれにせよ、この場で決められるような問題ではない。当方も君主会議を開き、協議をさせてもらうが、よいな？」

マリーネは尊大な口調でセファウドに言った。

「承知しました……」

連合の外交魔法師は大おお仰ぎように一礼する。そして来たときと同様、颯爽と広間から退出していった。

セファウドの姿が消えるのを見届けてから、マリーネは大きくため息をついた。言葉にはできない苛いら立だちが募つのってくる。

どうしたのかというように、アウベストが視線を向けてきた。

「なんでもない……」

マリーネは首を横に振ふる。

「それより、今の連合からの提案、そなたはどう思った？」

「なにか策略があるやもしれませんが、我らにとって好都合と存じます」

アウベストが即そく答とうしたが、表情や口調はいつも通りだ。

本当に好都合ならそれらしい反応をすればいいのにとマリーネは思う。そのせいで判断に迷うこともあるからだ。だが、今は彼と同感であった。

「たとえ、どのような策略があろうとも、わたしに必要なのはなにより時間だ。すくなくとも和平交渉が続いているうちは、連合が侵しん攻こうしてくることはあるまい。そのあいだに、わたしはクライシェ家の威信を回復させ、同盟を再結束させようと思う。ただちに同盟会議を招集しよう」

「御ぎよ意い……」

アウベストはマリーネに一礼すると、配下の魔法師に次々と指示を与あたえていった。

セファウド・ラトキスはベルタの街のはずれにある自分の屋や敷しきにもどると、執しつ務む室に入り、ハルーシア本国の契約魔法師長と魔法杖で連れん絡らくを取った。

「……どうであった？」

しわがれた声が魔法杖から流れる。

ドゥーセ家の契約魔法師長は、先代シルベストルの頃ころから仕えていた。六十を超こえた老人であり、当主の代だい替がわりを機に隠いん居きよすると見られていたが、自ら願いでてアレクシスと再契約したのである。ドゥーセ家から支し払はらわれる高額の俸ほう給きゆうを捨てられなかったというのが、もっぱらの噂だ。

「マリーネ様は、おそらく交渉に応じる意思はないと見えます」

セファウドは率そつ直ちよくに言った。先刻謁えつ見けんし、セファウドはそう感じたのである。

「……それは、おまえがそう思っただけのこと。マリーネ殿どのの真意はわかるまい？」

わずかな間があってから、魔法師長の声が返ってきた。

側そばにアレクシスがいるのだろう。直接話がしたいとセファウドは思うのだが、魔法師長はそれを許さない。

「無論、真意はわかりません。しかしながら、相手の口調や反応、些さ細さいな動作などから推察できます。そうでなければ、外交魔法師は務まりません」

それは皮ひ膚ふ感覚にも近い。その場にいなかった者に何がわかると、セファウドは心のなかで悪態をついた。

この老魔法師もシルベストルに仕えていた頃には威い厳げんもあり、覇は気きも感じられた。だが、アレクシスに代替わりしてからはひどく衰おとろえた印象を覚える。

（おそらく、アレクシス様や連合を見限っているのだ。同盟との全面戦争が始まれば、老ろう齢れいを理由に契けい約やく解除を申し入れるだろう）

セファウドは魔法杖に向かって侮ぶ蔑べつの視線を向ける。魔法杖が音声しか伝えないのは幸いなことだ。

（オレは逃にげ損そこなったがな）

つい苦く笑しようが漏もれる。

セファウドはこの五年ほど、ドゥーセ家とクライシェ家の婚姻を成立させるため、文字通り奔ほん走そうした。同盟との交渉もさることながら、アルトゥーク伯はくヴィラールをはじめ、連合にも両大公家の爵位カウントが統合されることに反対する君主が少なくなかったのである。それら反対派の君主を説得し、最終的に連合の君主会議で賛同を勝ち得た。

歴史に名が残ることはないだろうが、大陸統一のために働けたことは誇ほこらしく思っていた。だが、あの悪夢のようなエーラムの事件があり、セファウドの努力は灰かい燼じんに帰きしたのである。

セファウドがアレクシスと契約しなおしたのは、自らが作りあげた大陸統一の道筋をなんとかして残したかったからだ。だが昨年、アルトゥークとヴァルドリンドの衝しよう突とつがあってから、時代の流れは大戦へと向かっている。

「交渉というものは、相手がそれに応じる意思のない場合、無意味と存じます」

セファウドは進言した。

「ヴァルドリンド辺境伯とて、本心では戦いを望んではいないはず。だが、今の状じよう況きようで和平に応じれば、同盟諸しよ侯こうが反発するゆえためらっているのだ。辺境伯の体面を保ち、同盟諸侯も納得するような条件を示せばよい」

「状況は我々に有利なのですよ？　五分の条件を提示することさえ、わたしとしては不本意です」

セファウドにも外交魔法師としての誇りがある。現在の状況で、連合に不利な条件で和平を結ぼうものなら、世間の笑い者になるのは交渉を担当した自分だ。

「どのような条件でもよいから、和平を成立させよ。これはアレクシス様からの厳命だ」

老魔法師の感情的な声が魔法杖から響ひびいた。

（アレクシス様は、まだマリーネ様にご執しゆう心しんか……）

ふたりが相思相愛だったのは、セファウドもよく知っている。

（だが、おふたりの婚姻は祝福されなかった……）

大講堂の惨さん劇げきという事件には、世の裏側に潜ひそんでいたものが表側に這はいでてきたような不気味さがある。

パンドラなる組織のことは噂うわさで聞いていたが、魔法師協会メイジ・アカデミーと対立する闇やみ魔法師の秘密結社という認にん識しきしかない。あれほどのことができるとは思ってもいなかった。

逆に言えば、表に出ざるをえなかったのであろう。皇帝聖印グランクレストが誕生すれば混沌カオスの時代は終わるとされている。それを望まぬ者どもが、炙あぶりだされたということだ。

（聖印クレストの統合が進めば、ふたたび表に出てくるだろう）

大陸の統一と混沌の時代の終しゆう焉えんを目指すという点では、マリーネもアレクシスも思いは一いつ致ちしている。

それを実現させるための方法を、マリーネは変えたのだと、先さき程ほどの謁見でセファウドは感じた。あの事件が未解決のまま、ふたりが結婚できるはずがない。惨劇が繰くり返されるかもしれないからだ。

マリーネはクライシェ家の当主らしく、極きわめて合理的に考えている。

だが、アレクシスには、マリーネのことしか見えていないようだ。

「やってみますが、いたずらに長引かされるだけだと思います。むしろ、この機に武力攻こう勢せいをかけ、同盟に動どう揺ようを与えたほうが和平交渉は捗はかどることでしょう」

硬こう軟なん両面を用いるのは、外交の常道である。

「マリーネ様を苦しめるようなことを、アレクシス様がお許しになると思うか？」

囁ささやくような声が、魔法杖から流れた。

「なられないでしょうね……」

そこがマリーネとアレクシスの違ちがいである。

「そういうことだ。大学の討論大会で常勝だった実力を示すのだな」

老魔法師がそう言って、連絡を切った。

（無茶を言う……）

セファウドは魔法杖を机の上に放ほうり投げる。

討論と交渉はまったく異なるものだ。討論なら相手を論破すればいいだけだが、交渉はお互たがいの妥だ協きよう点を見つけなければならない。

「わたしに道どう化けを演じろということか？　そのあげく失敗すれば、責任を問われることだろうな……」

そんな未来が、セファウドにはありありと見えた。

「フハハハ……」

思わず笑いが漏れた。

矛む盾じゆんしていることや理り不ふ尽じんなことを求められると、なぜか可お笑かしくなる。

（そして世の中というものは、わたしにとって笑いたくなることばかりだ）

２

大陸暦れき２０１３年５月15日──

クライシェ家の居城に大工房同盟に属する有力諸侯の契けい約やく魔法師が招集され、同盟会議が開かい催さいされたのは、連合から和平の申し入れのあった五日後である。

同盟を結成したユルゲン・クライシェの発案で、子し爵しやく以上の爵位を有する君主に外交を専門とする契約魔法師をヴァルドリンドの王都ベルタの街に常じよう駐ちゆうさせているのだ。正式な名めい称しようではないが、便べん宜ぎ的に外交魔法師と呼こ称しようされている。

これにより同盟は必要があればいつでも会議の開催が可能となり、素早く意思決定がなされ、諸国の君主へと伝達される。当然、外交魔法師には大きな権限が与えられていた。君主のなかには全権を委ゆだねている者もいるという。

マリーネは玉座につき、その左右にはアウベストらヴァルドリンドの魔法師団が控ひかえる。壁かべ際ぎわにはヴァルドリンド騎き士し団の有力な騎士らが整列している。諸侯の外交魔法師はおよそ数十人、思い思いの法衣をまとい、玉座に向かって畏かしこまっていた。

アウベストが抑よく揚ようのない声で開会を宣言し、会議がはじまる。

「今回は重要な提案がある……」

マリーネがまず口を開いた。

「オゼール、ブルタヴァ、スタルクの全君主に従属を求める。再三の要よう請せいを行ってきたが、いまだ返答がなかった。今回が最後通告だと思っていただく」

マリーネが凜りんとした声で言うと、名指しを受けた国々の魔法師たちが、前へと進みでてくる。議論を円えん滑かつに行うため、自然にできた慣行である。

そしてスタルク最大の独立君主であるムラード子爵家の外交魔法師が発言を求めた。

「魔法師であるわたくしが君主道について語るのは不ふ遜そんながら、従属とは形式だけではなく、精神的な繫つながりが必要だとうかがっております。我が主パーヴェルは先代マティアス様には心からの忠誠を誓ちかっておりました。そのマティアス様がエーラムにて非ひ業ごうの死を遂とげられ、我が君主の哀かなしみはいまだに癒いえておりません。同盟盟主たるクライシェ家の当主がマリーネ様となられたことに異論はありませんが、そう易やす々やすと従属を誓えるものではありません」

「わたしごときでは主あるじと認められぬということか？」

マリーネは辛しん辣らつな口調で問い返す。

「今はまだ、ということです。マリーネ様が盟主としての資質をお示しくだされば、我が主の心も定まりましょう」

「まず、わたしに資質を示せと？」

「今すぐ我が主に従属を求めるなら、そうしていただきたいということです」

「では問うが、ペネロープ地ち峡きようの城じよう塞さいに兵を集め、食しよく糧りよう、物資を運びこんでいるのはどういう理由か？」

「スタルクもアルトゥークと国境を接しておりますゆえ、もしも攻せめ込まれたときに備えてのことです」

ムラード子爵家の外交魔法師はよどみなく答えた。

「それならば、安心するがよい……」

マリーネは微び笑しようする。

「連合が攻めてくることはない。先日、和平を求めてきたからな」

その言葉に、それまで静せい粛しゆくにしていた外交魔法師たちが、わずかにどよめいた。だが、すぐに鎮しずまる。おそらく、今後の情勢の変化に思いを巡めぐらせていることだろう。

「連合は攻めてくるものと思っておりましたが……」

スタルクの外交魔法師が言った。

「当てが外れたか？」

マリーネは冷たい視線を向ける。

「予測とは異なる状況となったのは確かです。しかしながら戦いくさが回かい避ひされたのは幸いというもの」

穏おだやかな笑えみを浮うかべ、スタルクの外交魔法師は答えた。外交魔法師らはしたたかであり、内心どれほど動揺していようと、それを表に見せることはない。

「まさしく幸いだ。わたしはこの機に同盟の結束をふたたび強固なものとしたい。連合と国境を接している君主に、従属を求めるのはそれが理由だ。もし和平が決けつ裂れつし、連合と戦になったとき、従属君主ならば動員を拒こばむことはあるまい？　同様に、わたしにも全力で救きゆう援えんに向かう義務が生じる」

マリーネはそう言うと、三国の外交魔法師ひとりひとりを見つめた。

「仰おおせのとおりかと……」

三人の魔法師たちは恭うやうやしく一礼する。

「十日の期限を与あたえる。それまでに従属するか否いなか返答せよ」

「我が主に伝えます……」

スタルクの外交魔法師が代表して答え、三人はもとの列へともどった。

「他の者も聞いたとおりだ。連合は我が同盟に和平を求めてきている。それに応じるべきか否か、諸侯の意見を聞かせてほしい。連合の提示している条件は、大講堂の惨劇前と同じだ」

その発言にも、外交魔法師たちはどよめく。

「ありえない……」

と、誰だれかがつぶやくのがマリーネの耳に入った。

「恐おそれながら、今の話は本当でしょうか？　わたしにはいささか信じられぬのです」

ノルドの〝海洋王〟エーリクに仕える外交魔法師が周囲を見回し、正式に発言する者がいないことを確認してから恐きよう縮しゆくしつつ進みでた。主が豪ごう放ほうな性格だけに、意識して慎しん重ちように振ふる舞まっているように感じられる。

「我が聖印にかけて……」

マリーネは右手の掌てのひらに聖印を輝かがやかせると、それを外交魔法師たちにかざすように示した。聖印に誓うということは、それを破ったときには、その聖印を捨てる覚かく悟ごがあることを意味している。

「得心いたしました」

ノルドの外交魔法師が感じ入ったように一礼した。

「今日の会議はこれまでだ」

マリーネが姿勢を正して、高らかに宣言する。

「次の同盟会議は十日後の開催とする」

アウベストが事務的に続けた。

諸しよ侯こうの外交魔法師らは思い思いに一礼すると、無言のまま次々と退出してゆく。

「さて、どのような返答がくるかな？」

外交魔法師らがすべていなくなってから、マリーネはアウベストを振り返った。

「おそらくスタルクは従属に応じず、マリーネ様の覚悟と連合の動きを確かめるはず。残る二国は承しよう諾だくこそするでしょうが、この城に来るのを遅おくらせるものと思われます」

「そんなところだろうな……」

従属するということは、君主にとって命を預けるに等しい。そう簡単に応じられないのはマリーネもわかっている。

「連合の申し出に対して、諸侯がどう反応するだろうか？　なかでも海洋王エーリク殿どのがどう判断されるか……」

「その推測は無意味と存じます。正式な返答を待ちましょう」

「そうだな……」

マリーネは天を仰あおぎ、ため息をついた。

彼女とて諸侯が連合との和平に合意し、またアレクシスとの婚こん姻いんを祝福してくれるなら、喜んでそれを受け入れたい。ただ、それが現実的でないことを理解しているだけだ。

（アレクシス……）

マリーネはドゥーセ家の公子の端たん正せいな顔を思い浮かべ、すぐに頭のなかから追い出した。

「ゲルハルト！」

そして今年になってから新しく就任した騎士団長ゲルハルト・コーネンを呼んだ。

前騎士団長はセーヴィスでの敗戦と騎士隊長のひとりが魔ま王おう復活を企くわだてた事件の責任を取り、役職と爵位を返上している。そして前騎士団長の従弟いとこで副騎士団長のひとりでもあったゲルハルトが後任となったのだ。

「なんでしょうか？」

ゲルハルトは平時でも身に着けている重厚な甲かつ冑ちゆうを響ひびかせながら、マリーネの前に進みでた。

「スタルクとの戦の準備をはじめてほしい。わたしも出るつもりだ」

「かしこまりました……」

騎士団長は恭しく一礼し、広間に詰つめていた騎士隊長らを呼び集める。

そこにアウベストをはじめとする魔法師らが加わり、スタルク攻こう略りやくのための軍議がはじめられた。

３

大陸暦れき２０１３年５月28日──

ハルーシアで開催された幻想詩連合の君主会議から帰国し、シルーカとテオはヴィラールの居城に留とどまっていた。近きん隣りんの君主らと善後策を検討するためである。

だが、和平と決まったうえは動きようがなかった。交こう渉しようのなりゆきを見守るしかない。

アルトゥークを盟主とし、近隣地域が結束し、同盟との戦いに備える──

話し合いはそう決し、君主らはそれぞれの国へと帰っていった。

シルーカは留守中に溜たまっていた側近としての仕事を次々と片付けながらも、魂たましいはハルーシアに置き忘れてきたかのような気分であった。

君主会議は最後の一いつ瞬しゆんまで、シルーカが思い描えがいていたとおりに進んでいたのである。それが、連合盟主アレクシス・ドゥーセのひと言ですべてが覆くつがえった。

ユルゲン・クライシェの孫であるヴィラールが盟主になれないことは、シルーカもわかっていた。だが、アレクシスを盟主とし、ヴィラールが中心となって戦うのはなんの問題もない。

まさかアレクシスがヴィラールを盟主に推おすなどとは思いもしなかった。当然、ヴィラールはそれを辞退するしか選せん択たく肢しがなく、アレクシスを盟主とするならば、彼の意志を尊重し、同盟に和平を提案しようという流れになったのである。ヴィラールも盟主の推挙を辞退したこともあり、もはや強く主張することはできなかった。

「連合の滅めつ亡ぼうが決したも同然だ！」

会議が終わってから、ルクレール伯はくクルート・ギャラスは憤ふん然ぜんとして言ったものである。

評決の内容は、すでに大陸中に広まっている。独立を考えていた同盟の君主も思い留まるはずだ。君主会議の評決はまるでマリーネ・クライシェが同盟を再結束させるための手助けをしたようなものである。

同盟が再結束を果たし、全軍で攻こう撃げきしてくれば、士気も低く、結束も乱れている連合が勝てるはずがなかった。戦わずして同盟に降くだる君主が続出するだろう。

（でも、ヴィラール様だけは降こう伏ふくできない）

ヴァルドリンドのアルトゥークに対する憎ぞう悪おは、それほど深いのだ。また、失った威い信しんを真に回復させるためにもアルトゥークを滅ほろぼす必要がある。

なんとかしなければならないが、なにもできないという閉へい塞そく感にシルーカはさいなまれていた。

スタルク最大の独立君主であるパーヴェル・ムラード子し爵しやくが突とつ如じよとしてヴィラールの居城を訪れたのは、そんなときであった。そしてパーヴェルはヴィラールに同盟から離り反はんする意志を伝えたのである──

「ヴァルドリンドとの戦いに手を貸していただきたい……」

玉座のある広間で、パーヴェルはヴィラールに向かい、勢いこんで言った。

「連合は同盟に和平を申し込んでいる。今は交渉中なのだよ」

ヴィラールが困こん惑わくの表情で答える。

シルーカは魔法師長のラウラ・ハードリーらとともにヴィラールの側そばに控ひかえていた。テオも壁かべ際ぎわに立って様子を見ている。

「そのことです！　なぜ、この状じよう況きようで和平を申し込んだのかが理解できません。今が同盟と戦う絶好の機会のはず。盟主であるマリーネ・クライシェの威信は地に落ち、同盟全体が激しく動どう揺ようしているのですぞ？」

「わたしもそう主張したのだがね。それを望まない君主が、連合には多かったということだよ……」

ヴィラールが憂うれいの表情を浮かべて言った。

「連合になど期待はしていません。アルトゥークは単独でヴァルドリンドと戦い、敗れたことがありません。あなたが動くだけで十分なのです。オゼール、ブルタヴァも同盟から脱だつ退たいしましょう」

「もし、ヴィラール殿が動くのなら、我がダルタニアも兵を出すよう、父を説得してもいい。ヴァルドリンドをパーヴェル殿が守るペネロープ地ち峡きように引き寄せ、背後を突つけば勝利は確実だからな」

ダルタニアの太子ミルザー・クーチェスが離はなれた場所から発言した。

「魅み力りよく的な提案だね……」

ヴィラールが玉座で頰ほお杖づえをつく。

「ミルザー様の仰せのとおりと存じます！」

シルーカはヴィラールの玉座に近寄ると、強い口調で進言した。ミルザーが提案した作戦がうまくゆけば、ヴァルドリンド騎き士し団を壊かい滅めつに追い込むことができる。

「同盟が和平交渉に応じるとは思えません。アルトゥークが生き残るため、たとえ連合と決別することになろうと戦うべきです！」

「君主会議で自分の意見が通らなかったので連合を抜ぬけたと世の笑い者になるよ。それにわたしはアレクシス様を悲しませたくはない」

「そのアレクシス様こそが、我らを破は滅めつさせようとしているのです。どうか名めい誉よを守るより、アルトゥークが生き残る道をお選びください！」

シルーカは必死に訴うつたえる。

「シルーカ！」

ラウラが厳しい声でシルーカを制し、ヴィラールの側からひきもどした。

シルーカは我に返り、ふかくうなだれる。名誉を重んじるべき君主に対し、あきらかに余計なひと言であった。

「キミの意見は、わたしにはもはや不要のようだ。テオ君とともに領地に帰りたまえ」

ヴィラールがシルーカを一いち瞥べつして言う。

「……かしこまりました」

シルーカは顔を伏ふせたまま、その場から立ち去った。

テオが歩み寄ってきて、シルーカを支えるように脇わきに立つ。

「今のはキミらしくなかったね」

テオが囁ささやきかけてきた。

「アルトゥークを救う術すべは他にないと思いましたので……」

シルーカは呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「もはや、わたしにできることは、自分の予測がはずれるよう祈いのるだけです」

そしてシルーカはテオとともに広間を後にした。

「言い過ぎではあったが、あの魔法師の進言は正しいように聞こえたがな？」

ふたりが広場から去るのを見届けてから、ミルザーがヴィラールを振ふり返る。

「それを決めるのは、キミではなくわたしだよ」

ヴィラールは珍めずらしく厳しい表情で答えた。

「つまり伯はく爵しやくはどうあっても我らを助ける気はないということですな？」

なりゆきを見守っていたパーヴェルが、感情を抑おさえながら言う。

「パーヴェル殿、あなたにも自重をお勧すすめする。ヴァルドリンドと戦っても勝ち目はない。今すぐマリーネ殿どのに忠誠を誓ちかい、従属するべきだ。そのほうが貴公の未来は明るいはずだよ」

「忠告いたみいります。ですが、それを決めるのはわたしであって、あなたではありません。そして、わたしはすでに従属の拒きよ否ひと同盟からの脱退を宣告しております。もはや、後あと戻もどりはできません！」

パーヴェルがそう言い捨て、床ゆかを強く踏ふみ鳴らして踵きびすを返した。そして大おお股またに歩き出す。

「オレはパーヴェル殿の戦いぶりを見届けるとしよう。ヴァルドリンド騎士団が、難関の地峡をどう攻せめるか興味もあるからな」

ミルザーがマントをひるがえし、子爵の後を追った。

ヴィラールは広間を後にするふたりには目もくれなかった。玉座に腰こしをおろしたまま、広間の壁かべの一画を見つめている。そこにはコンスタンス家の一いつ角かく獣じゆう紋もん章しよう旗が飾かざられていた。かつてはその隣となりにクライシェ家の鉄てつ鎚つい紋もん章しよう旗がかけられていたと聞く。

「いささか疲つかれたよ。わたしも今日は休ませてもらうとしよう……」

三人の魔法師が恭うやうやしく一礼するなか、ヴィラールは玉座からゆっくりと立ち上がると、自室へと向かった──

ヴィラールがいなくなってからも、三人の魔法師たちはしばらくのあいだ顔をあげなかった。頭こうべを垂れたまま、それぞれが違ちがう表情を浮うかべている。

最初に顔をあげたのは、魔法師長のラウラであった。普ふ段だんの優ゆう雅がさは感じられず、いらだったような表情である。

「シルーカも愚おろかなことをしたものね。ヴィラール様にあんなわかりきった進言をするなんて……」

ラウラはそう言うと、顔にかかっていた金きん髪ぱつを両手で払はらって落ち着かせた。緩ゆるやかに波打つ金髪がしばらく揺ゆれたあと、美しく整う。

「言わずにおられなかったのだろうさ」

ヘルガがぽつりと言って、執しつ務む室へもどりはじめる。

ラウラはその隣に並び、コリーンがすこし遅おくれて続いた。

「言えばどうなるかぐらい考えるべきですわ。そもそも、わたくしたち魔法師は、君主に助言するのが役割。君主が決めたことに異を唱えるべきではない。メレテス一門なら、それぐらいわかっているでしょうに」

シルーカが属するメレテス一門は、魔ア法カ師デ協ミ会ーの意思決定機関である賢けん人じん委員会に席を持つ名門だった。悔くやしいが、ラウラが属するハードリー一門より席次は高い。魔法師協会の伝統に従い、君主に対し協力的であり、契けい約やく魔法師を積極的に送りだしている。

しかしシルーカは魔法大学にいた頃ころ、君主嫌ぎらいであると公言していた。卒業後は大学に残るつもりだとも聞いていた。シルーカはヴィラールと契約をすることになり、それが不満で流る浪ろうの君主であったテオと強ごう引いんに契約を結んだのだ。

シルーカとテオとの関係は、魔法師協会が模も範はんとしている君主と契約魔法師のそれとは異なっているように見える。対等の立場で、同じ目的に向かって協力しあっている印象だった。そしてそれは秩レ序コ回ン復キ戦ス争タ時代の君主と魔法師の関係に近い。

シルーカが理想とする君主は、始祖君主フアーストロードとされるレオンだそうだ。

魔法学校時代におとぎ話のように聞かされる伝説的な英えい雄ゆうである。生徒のほとんどが一度はレオンに憧あこがれるが、大学に進み、現実の君主を知るにつれ、その想おもいは醒さめてゆくものだ。ところが彼女は現実の君主のほうを否定したらしい。それゆえメレテス一門でありながら、契約魔法師を志さなかったのだろう。

（案外、子供なんだから）

アルトゥークの魔法師団に加わった当主は、生意気なのがきたと警けい戒かいしていたが、普段は意外に素す直なおだ。慕したってくれるし、頼たよりにもしてくれる。最近では可愛かわいい後輩だと思えるようになっていた。ただし、なにかのスイッチが入ると、彼女は瞬しゆん時じにして知ち謀ぼうに長たけた魔ま女じよに変へん貌ぼうする。

そんなことを考えているうち、執務室に着いた。ふとシルーカの机を見ると、すでに荷物がかたづけられていて、丁てい寧ねいに掃そう除じされている。

「彼女の侍従フツトマンの仕事ですわね……」

ラウラは顔をしかめた。

シルーカは極きわめて優ゆう秀しゆうな侍従を抱かかえているのだ。手て際ぎわの良さには感心するしかないが、いい気分はしない。

「シルーカがここにもどってくることは、もうないかもしれませんね」

コリーンがシルーカの机を寂さびしそうに見つめた。

「ここにいるより、常とこ闇やみの森にいるほうが安全だろうさ……」

ヘルガが自らの机にもどり、積みあがっている書類に目を通しながら、世間話でもするような口調で言う。

「ヴィラール様にもしものことがあれば、従属君主は独立することになる。テオ卿きようはこの国の出身じゃないから、領地を捨てて出てゆくのも自由だ」

「ヴィラール様はお優やさしいから、そこまで考えて、ふたりを領地に帰したのかもしれませんね」

コリーンがうなずいた。

「わたくしたちはどこにも行けないのだから、アルトゥークが生き残れるよう知ち恵えを絞しぼりましょう」

ラウラはヘルガとコリーンに呼びかける。

「そうだね」

「が、がんばります」

ふたりは答えたが、会話はそれ以上、続かなかった。

（当然だわ……）

ラウラ自身、なにか案がある訳ではない。

シルーカが進言したとおり、スタルク王の救きゆう援えん要よう請せいに応じ、大工房同盟と対決することは打開策であった。だが、ヴィラールはそれを拒きよ絶ぜつしたのである。独特の美学がそれを許さなかったのかもしれない。

ラウラには伯爵が運命に身を委ゆだねる決断をしたように思えた。

遊技札に喩たとえるなら、伯爵の手番は終わり、これからはマリーネ・クライシェの手番なのである。彼女がどういう手を打つか、ただ見ているしかないのだ。

４

大陸暦れき２０１３年６月１日──

テオとシルーカは、一角獣城から常闇の森にある居城へともどってきた。

「シル～カ～！」

アイシェラが顔をくしゃくしゃしながら飛び出し、シルーカに抱だきついてくる。そしてシルーカの髪をくしゃくしゃにする。

彼女はフォーヴィス、クローヴィスでの戦のあと、ハルーシアには同行せず、この城にもどり留守を預かってくれたのだ。

「こ、この愛らしさに飢うえていたの！」

アイシェラが鼻息荒あらく言う。

「アイシェラはいろんなものに飢えてるよね」

シルーカはくすりとなる。

久々に笑った気がした。連合の君主会議が終わってからは落らく胆たんと苦く悩のうの毎日であり、険しい表情が仮面のように張りついていたように思う。

「あたしは欲張りだもの」

アイシェラが胸を張って言った。

（いろいろ羨うらやましい……）

鱗うろこ鎧よろいを押しあげている豊かな胸を見ながら、シルーカは心のなかでつぶやく。

「留守中、なにか問題は？」

「特になかったわ。森を巡じゆん回かいして危険な投とう影えい体たいは狩かっておいたし、魔ま境きよう化している場所も何カ所か見つけたし、集落を回って人口調査をしているけど、こちらはかなり日数がかかりそう……」

アイシェラが指を折りながら言った。

「手際がいいね」

テオが感心する。

「あんたのためじゃないから！」

アイシェラが冷たい視線をテオに返した。もちろん照れ隠かくしなどではなく、言葉どおりだろう。

「よくわかっている……」

テオが苦く笑しようしながらうなずいた。

「でも、ありがとう」

「本当に助かるわ。一角獣城での仕事が忙いそがしくて、領地経営のほうはなにかと後回しになっていたし。でも、これからは領地のほうに専念できるから、もう……大丈……夫……」

シルーカは笑顔で言いはじめたが、最後は涙なみだを流していた。

「どこが大だい丈じよう夫ぶなのよ！　なにかあったの？」

アイシェラがもう一度シルーカを抱きかかえ、今度は髪を優しく撫なでる。

「い、いろいろ……」

シルーカはアイシェラの腕うでのなかで、しゃくりながら答えた。

「中に入ってから、ゆっくりと話すよ」

城館では、侍従の服装のアーヴィンがぬかりなくお茶の用意をしていた。そこへ侍じ女じよの服装をしたエマとルナが母親直じき伝でんのパイを大量に焼いて運んでくる。匂においにつられたのか、ティル・ナ・ノーグ界の猫妖精ケツト・シーバルギャリーがシルーカの影から湧わきだしてきた。

「テオ様、お帰りなさい！」

聖印教会の女性司祭プリシラも部屋に入ってきて、久々に全員が集つどう。

そしてテオが、ハルーシアでの一部始終と一角獣城にもどってからなにがあったかを、話してゆく。

「……つまり、ハルーシアの馬ば鹿か君主が離はなればなれになった恋こい人びとと再会したいので、情勢を無視して同盟と和平を結ぼうとしてるってことね」

アイシェラが彼女らしく総そう括かつした。

「アレクシス様はいい人だよ。オレのことを友人だと言ってくれたしね」

テオが苦笑しながらハルーシア侯こうの弁明をする。

「同じ羽根の鳥は群れるそうだから」

アイシェラが彼女らしく納なつ得とくした。

「あの御お方かたと同じ羽根をしているとは、とても思えないよ」

テオが深々とため息をつく。

「まったくだ」

エマとルナが声をそろえた。ふたりはハルーシアで、テオの宿舎にお忍しのびで訪ねてきたアレクシスを見ている。

アーヴィンが咳せき払ばらいをし、ふたりはあわてて口をつぐんだ。

「羽根が違ちがっても鳥は鳥ですから……」

シルーカはテオを励はげまそうとしたが、あきらかに言葉を選び間違えている。

「それすら自信がないよ」

テオが首を横に振ふった。

アイシェラが容よう赦しやなくあざ笑う。

プリシラが意味もなく聖印教会への入信を勧すすめる。

双ふた子ごの人狼ワーウルフがテオを慰なぐさめようと、左右の腕それぞれにからみついてゆく。

アーヴィンは澄すましたような表情で、お茶のお代わりを注ついでまわる。

殿でん下かは満腹になったらしく、シルーカの膝ひざのうえで丸まると眠ねむりはじめる。

賑にぎやかな雰ふん囲い気きに包まれ、心が落ち着いてくるのを感じた。起きてしまったことを思い悩なやんでいてもしかたがない。

「さて、オレたちはこれからどうすればいいかな？」

シルーカが気持ちを切り替かえたのを察したように、テオが意見を求めてきた。

こういうあたり、見ていてくれていると思える。

「アレクシス様が望んでおられるとおり、同盟が和平交こう渉しように応じ、両陣じん営えいのなかからもっとも優れた君主が話し合いで盟主に選ばれ、諸しよ侯こうが進んで従属し、皇こう帝ていが誕生したなら、わたしはエーラムの大講堂のいちばん上まで登って、人間が大好きだと大声で叫さけぼうと思います」

「さすがに、それはないかな？」

テオが乾かわいた笑いを漏もらす。

「ですので、わたしは人間がそこまで好きになれません」

シルーカは無表情に言った。

「マリーネ様がスタルクをはじめ、ブルタヴァ、オゼールの君主に従属を求めたのはアルトゥークと戦うためでしょう。ヴィラール様がスタルク救きゆう援えんを決断くだされば、ブルタヴァ、オゼールを寝ね返がえらせることもできたでしょうが……」

もはや言ってもしかたないが、つい愚ぐ痴ちが漏れた。

「同盟との戦いは避さけられないとして、オレたちはどう備えるかだね」

「戦局を変えるのは難しいでしょうが、できるだけ多くの兵を養うしかありません」

「この領地で何人ぐらいの兵を養えるかな？」

「どのくらい厳しく徴ちよう税ぜいするかにもよりますが、常備できるのは二百が精せい々ぜいでしょう」

ただし有事の際には、領民に兵役を課すことができる。

前回の戦いでは百人ほどが集まってくれた。その多くがアンデッドの能力を持った邪紋使いアーテイストなので、五倍の軍勢を相手にしても互ご角かくに戦えたはずだ。もっとも、テオは攻こう略りやくを担当した港こう湾わん都市を無血で開城させたので、戦いらしい戦いは一度もせずに終わっている。

「二百でも、ただの騎き士しにしては多すぎるぐらいだけどね」

「この森は、子し爵しやくほどの領地ですから」

正式な領主となるには爵位が足りないのだ。それゆえ名目上の領主はヴィラールであり、テオは名みよう代だいということになっている。

だが、常闇の森の混沌を鎮しずめて爵位を得ることは許されているので、爵位をあげてゆけばテオがこの森の正式な領主となるはずだ。

新参の君主としては破格の待たい遇ぐうだが、一時はセーヴィスの盟主となり、ヴァルドリンド騎士団を相手に戦い勇ゆう名めいを轟とどろかせたテオに対しては、アルトゥークの古参の君主らも一目置いている。昨年この森で起きた事件を解決したときの活かつ躍やくも知られているし、なによりこんな訳ありの領地を治めたいと思う君主が他にいなかった。

（地下には〝魔ま王おう〟が眠っているし、吸血鬼ヴアンパイアの王がいつもどってこないとも限らないし……）

だが、テオはそんなことは気にしてもいない。領主となったからには、全力でその責務を果たそうとするはずだ。

「これまで通り、地道にやるしかないってことだね」

「領地経営とはそういうものですから」

シルーカはうなずく。

「よしっ、オレは明日あしたからまた領地を巡めぐろう。それと、今回はシルーカだけに同行してもらうから」

「えっ？」

シルーカは驚おどろきの声をあげた。どういう意図かはかりかねたのである。

「キミは一角獣城での仕事が忙しかっただろ？　統治の基本は領民のことを知るところからだしね」

そちらではなく、なぜ自分だけを連れてゆくのか訊ききたかったのだが、それを口に出す勇気はなかった。

（領主が領地を巡じゆん察さつするのも、契けい約やく魔法師が同行するのも普ふ通つうのことじゃないの）

シルーカは自分にそう言い聞かせる。

「承知しました。同行させていただきます」

心の動どう揺ようを隠しながら、シルーカは胸に手を当てて、テオに一礼した。

５

大陸暦れき２０１３年６月２日──

テオがシルーカを伴ともなって巡察に発たったのは、本当に城に帰った翌朝であった。

アイシェラが涙を流しながらシルーカを見送り、護身用と言って短たん剣けんを手て渡わたしてくる。

「これで、どうしろと？」

シルーカは訊たずねた。

「誰だれかに襲おそわれたら突つき刺さして、こうぐりっとするのよ」

アイシェラが動作で手本を示す。

「せっかくだけど……」

シルーカは短剣をアイシェラに返した。

今回は狭せまい道も通るので、馬には乗らず荷物を運ぶためのロバを一頭連れてゆく。シルーカが引こうとしたが、テオが自分のほうが慣れているからと手た綱づなを取った。

（テオ様はいろんなことに慣れておられる）

諸国を流る浪ろうしているあいだに経験を積んだのだろう。

城を出ると、そこは城下街だ。常とこ闇やみの森では最大の集落である。赤茶けた煉れん瓦がが敷しかれた道を、青黒い肌はだをした街の住人が行き交かっていた。だが、その数は決して多くない。この森で暮らす人々は、昼夜にかかわらずあまり表に出ようとしないのだ。

住民には邪紋使いアンデッドが大勢いる。

彼らはおもに血に混沌を刻んでいるという。それゆえ、その血は黒くなるのだ。それが肌にも出る。彼らの黒い血はたとえ心臓が鼓こ動どうをしていなくても全身を流れ、肉体の機能を維い持じするらしい。肉体が損傷しても再生するし、毒や病気に耐たい性せいがつく。成長が止まるかわりに不ふ老ろう長ちよう寿じゆにもなる。また他人に自らの黒き血を与あたえると、サーバントに変え支配することもできた。

究極のアンデッドが言うまでもなく吸血鬼の王ディミトリエである。

彼は極大混沌の時代から生き続けてきた超ちよう人じんだ。街の住民のなかには、ディミトリエのサーバントもかなりの数いることだろう。

領主であるテオが歩いているというのに、住人たちは誰も挨あい拶さつをしなかった。視線を向けてくることさえない。

テオはどんなところでも溶とけこんでゆく才能があるが、常闇の森の住人にはさすがに受け入れられていないようだ。

ここは、それだけ特別なのである。どう統治していいかわからないし、住人はなにも求めてこない。彼らはわずかな食しよく糧りようと物資で生活していて、そのすべてをこの常闇の森でまかなっていた。アンデッドは飢うえても凍こごえても死なないのである。

だが、邪紋使いではない普通の人間にとって、この森での暮らしは楽ではないはずだ。衛生環かん境きようも悪く、危険も多い。当然、病気や怪け我がで命を落とす者が大勢いたはずだ。

今はプリシラがいるので、この街の住人は医い療りようを受けられる。彼女は聖印教会の布教を兼かねて、他の集落も巡っていた。だが、布教がうまくいっているとは思えない。混沌を邪じや悪あくなものとする聖印教会は、邪紋使いも受け入れるが、死後には邪紋を教会に捧ささげることを求める。アンデッドの目的は死なないことだから、相あい容いれるわけがないのだ。

テオではなく他の君主に仕えていたら、彼女は今いま頃ごろ、君主ともども大勢の領民を改宗させていたかもしれない。そういう意味では運も要領も悪い娘むすめだった。

プリシラに対する警けい戒かい心こそなくなってきたが、聖印教会はやはり油断できない組織だとシルーカは思っている。

教会は大陸全土でその信者を着々と増やし、その勢力を強めていた。魔法師協会は聖印教会を偽いつわりの神を奉ほうずる邪じや教きようと非難しているが、有効な対策はなにも講じていない。協会の意思決定機関である賢けん人じん委員会が聖印教会を甘く見ているのか、あるいはなんらかの思おも惑わくがあるのか、下したっ端ぱの魔法師にすぎないシルーカにはわからない。

シルーカは契約魔法師としてテオに一生仕えるつもりなので、協会とはあまり関かかわるつもりはない。それでも最低限の義務は果たさねばならず、苦しい懐ふところから協会費は上納しつづけていた。

アイシェラもシルーカが支し払はらっている給金の大半を協会に納めている。

常闇の森は広く、集落間の距きよ離りは離はなれており、一いつ軒けん家やも数多くあった。一度の巡察ですべてを回ることはとうてい不可能で、今回は森の西側ブルタヴァとの国境まで向かう予定だった。同盟との戦いがはじまったら、戦場となる可能性の高い地域である。

道中、立ち寄った集落や家屋の住人たちの反応は、城下街とまったく同じだった。

テオとシルーカの姿を見ても大半が無視をする。稀まれに挨拶してくる者もいるが、会話にまでならない。テオのほうも住民たちに積極的に話しかけるわけではなく、村の様子をただ観察するだけだった。

日が暮れると、あちこちにある空き家に入って夜を明かす。夜の森を歩くのは、さすがに危険だからだ。

携けい帯たい食しよくを齧かじり、魔法で浄じよう化かした水を吞のみながら、眠ねむくなるまでふたりで様々な話をする。そして毛布にくるまり朝を迎むかえる。そんな毎日が繰くり返された。

（どうしよう、楽しい……）

テオとふたりだけで旅をするのは、実は初めてである。

出会ったときから侍従のアーヴィンがいたし、アイシェラをはじめとしてプリシラ、そして双ふた子ごの人狼娘むすめなど仲間が増えていった。

今もバルギャリー殿でん下かが影のなかにいるわけだが、食事のときにも現れない。携帯食では満足できないからだろう。アーヴィンの影へと移動し、ご馳ち走そうを食べているはずだ。

森を歩いていて、突とつ然ぜんの雨に降られたのは、巡察に出てから五日目の昼過ぎであった。

テオとシルーカはあわてて雨具をかぶる。

「もうすこし行くと小さな集落がある。そこで雨がやむのを待とう」

テオが提案し、ふたりは小川に沿った道を急ぎ足で進んだ。

すると行く手に柳やなぎの大木が見えた。高さはそれほどでもないが、幹は大人が五、六人手を繫つないでも足りないほど太い。そして大きなうろが黒々と口を開けていた。

「あそこで、ひと休みしようか？」

テオが足をゆるめて言った。

「かまいませんが……」

シルーカは大木をじっと見ながら、魔法杖を取り出した。

「どうかした？」

「この雨ですが、どうやら混沌現象です。あの柳も、普通ではありません」

空が赤いのでわからなかったが、手に取ってみると水がわずかに赤い。べとつく感じもあり、異い臭しゆうもした。そして柳の大木はまるで息をしているように混沌を吸い寄せている。この木が混沌現象の核かくとなっていると思われた。

「災害になるかな？」

「それはわかりません。自然に発散することもありますし、さらに大きな混沌現象が収束することもあります」

シルーカは魔法杖についた混沌儀カオスグローブを見ながら、混沌濃度カオスレベルと変動を確かめてみた。

混沌濃度は森の他の場所よりも高く、変動はゆっくりしている。魔ま女じよの長老ゼルマのように占せん術じゆつに熟練した魔法師なら、混沌儀から未来の出来事を読み解くこともできるのだ。残念ながらシルーカには、水の上に墨すみを垂らしかき混ぜたときにできる模様が立体的になったとしか見えない。

「えーと、とりあえず、あのうろに入るのは危険と思われます」

「いかにも罠わなっぽいしね……」

そう言いはしたが、テオは思案の表情になっていた。そしてしばらくしてから続ける。

「ただ、ここは集落に近いからね。放置しておくのは危険かもしれない」

「そう仰おつしやると思いました……」

テオの性格はよくわかっていた。集落の近くで発生した異変をそのままにできるわけがないのだ。

「とりあえず調べてみますね」

シルーカは魔法杖を手に、柳の大木に近づいていった。

すると、柳の大木が身み震ぶるいするように幹を動かした。当然のように葉についていた雨水がどっと降りかかってくる。雨具ぐらいで防げる量ではなく、シルーカは全身が濡ぬれた。

「やられた……」

シルーカは左手で顔を拭ぬぐう。不快なことこのうえなかった。

「大だい丈じよう夫ぶかい？」

「今のところは……」

シルーカは憮ぶ然ぜんとして言った。不快なだけで痛みなどはない。

そしてうろを覗のぞきこんでみたが、中は暗くら闇やみでまったく様子が見えなかった。

「明かりよ明かり……」

シルーカは魔法杖の先に魔法の明かりを灯ともす。

魔女の長老ゼルマに魔法を習うようになってから、魔女流の呪じゆ文もん詠えい唱しようが妙みようにしっくりくる。魔法大学時代から悪い意味で〝魔女〟と呼ばれていたせいかもしれない。

シルーカは魔法の明かりをうろに差し向けてみたが、奥には届かなかった。

「このなかは異空間になっているかもしれませんね。どこかの異界と繫がったりすると、投とう影えい体たいがどんどん現れてくるかもしれません」

巣レ窟アと呼ばれる混沌現象である。オーク界のような異界から魔ま物ものが集団で現れる災害だった。

「どうすればいい？」

「混沌核カオスコアを発散させ、テオ様の聖印に取り込んでしまうのが一番です」

ただし、なにが核となっているのか見つけだし、正しく発散させなければならない。シルーカは五感を研とぎ澄すまし、混沌の気配を探さぐってみた。

「やはり、うろのなかのようですね」

「入ってみる？」

「そうですね。なにが起こるかはわかりませんが……」

テオがロバを離れた場所に繫ぎ、荷物から必要そうなものを見み繕つくろって背負い袋ぶくろに詰つめる。シルーカも携帯食や魔法の素材などを取り出し、外がい套とうの内ポケットにしまった。

テオが盾たてを構えて前に立ち、シルーカは魔法杖を手にその後に続く。

そしてふたりはうろのなかへ踏ふみ込んでいった。

入るとすぐ、魔法杖の先に灯していた明かりが消える。魔法の明かりも混沌を収束させたものだ。より強い混沌現象に上書きされたのだろう。

「真っ暗だな……」

テオの声が完全な暗闇のなかで響ひびく。

シルーカは後ろを振ふり返ってみたが、外から差し込んでくるはずの光もなかった。試ためしに数歩、進んでみるが、外には出られなかった。

「どうやら異空間に閉じこめられたようです」

ある程度、予測していた事態である。

「オレたちが出られないということは、どんな危険な魔物がこのなかにいても大丈夫ということだな」

テオがつぶやいた。

こういう状じよう況きようでも、まず住民のことを心配するあたりがいかにも彼らしい。

「奥のほうで、なにか光っているね」

「奥というのがどちらかはわかりませんが……」

シルーカの視線の先にもかすかな明かりがあった。

「とりあえず、あそこへ向かってみよう。足あし下もとに気をつけて」

テオがそう言って歩きだす。

シルーカも光に向かって進みだした。

しかしなぜか、ふたりの足音が離れてゆく。テオもそれに気がついたらしく、すぐに立ち止まった。

「そっちにも光が？」

「テオ様のほうにもあるのですか？」

シルーカは首だけを巡めぐらせてみた。すると、光は常に視線の先にくるように移動するとわかった。

「そんなはずは……」

常識的にはありえない。だが、混沌現象には常識など通用しないのだ。

「離ればなれになるとまずいかもね」

「そう思います……」

シルーカは同意する。

「テオ様はその場で動かないでください。わたしがそちらに行きます」

「オレは今、ここだ。声が反はん響きようするからわかりにくいかもしれないけど……」

テオが誘ゆう導どうしようと声をかけてくる。

シルーカは左手を前に伸のばして探りながら、声のするほうに向かった。そして何歩か進むと掌てのひらがなにかに触ふれる。鎧よろいの感かん触しよくだと思えた。

「そのままじっとして」

テオの声がして、シルーカの腕うでに手をかけてきた。それは腕の形を確かめるように動き、やがて手首を探り当て、指にたどりつく。そしてためらう様子もなく、テオは手を握にぎってきた。

シルーカの心臓が大きく鼓こ動どうする。

「このまま行動しよう」

「そ、そうですね……」

シルーカは心の動どう揺ようを悟さとられまいと、平静を装よそおって答えた。だが、動どう悸きは速くなっているし、顔も熱くなっている。

「オレに見えている光に向かってみるよ？」

「わかりました……」

光は常に自分の視線の彼方かなたにあった。つまり、どこに向かおうと光にたどり着くはずだ。だが、この異空間ではどんな超ちよう自然法則が働いているのかはわからない。いろいろ試すしかないのだ。

ふたりは手を繫いだまま、暗闇のなかを歩いた。

（どうしよう、嬉うれしい……）

繫いだ手につい意識が集中してしまう。

幸いなことに足下に段差などはなく、落ち葉が積もっているかのように柔やわらかい。おかげで、なにかに足をぶつけたり、転んだりすることはなかった。

かなりの時間進んだものの、光に近づいた様子はない。

「おかしいな？」

テオが足を止めてつぶやいた。

「いえ、そんな予感はしていました」

「方向を変えてみよう」

テオがシルーカを誘導し、右のほうへと進路を変える。そうして、またしばらく進んでみたが、やはり光には近づけない。

「どうしてかな？」

「無限回かい廊ろう……」

シルーカはつぶやいた。

「それはなんだい？」

「言葉どおり無限に続く回廊のことです。あるいは、どれだけ進んでも、元の場所にもどってしまうという……」

「永遠にあの光はたどりつかないということ？」

「そう思います。たとえば、あの光が無限の彼方から届いているのだとしたら、歩くだけ無む駄だです」

「いくら大きな木とはいえ、うろのなかにそんなものが？」

「それが異空間というものですから」

「つまり抜ぬけだせないということ？」

「最悪の場合……」

シルーカはうなずく。

「それは困ったね」

テオがため息をついた。

「歩いても無駄なら、ちょっと休もうか？」

テオがそう言って、地面に腰こしを下ろす。

シルーカもテオに手を引かれて、その隣となりに座った。

「この手は離はなさないほうがいいかな？」

「い、いえ、動かないかぎりは大丈夫だと思います」

「じゃあ、こうしよう……」

テオはそう言うと、身を寄せてくる。

肩かたが触れ、思わず変な声がでそうになったが、シルーカはなんとか抑おさえた。魔ま法ほう学校の生徒ではあるまいし、この程度のことで動揺するわけにはゆかない。

シルーカは外套のなかから砂糖で煮にた果くだ物ものを取り出すと、テオに手て渡わたした。そして自分もひとつ齧かじる。

「魔物でもいるかと思ったけど、こうなるとオレは役立たずだな」

「いえ、いてくれるだけで助かります。こんな異空間にひとりでは、さすがに心細いですから……」

言ってしまってからシルーカは言葉の選び方を間ま違ちがえたと思った。テオが役立たずだと肯こう定ていしているようでもあるし、自分の本音が漏もれているようでもある。

「それならよかった……」

テオが屈くつ託たくなく笑った。

「だけど、こうなったのはオレのせいだな。集落の人々に警告するだけでよかったのかもしれない」

「領民を守るのは、領主にとって大切な務めですから……」

シルーカは慰なぐさめたが、この森の住人たちのテオに対する態度を見ていると、そこまでしなくてもというのが本音だった。

「じっくり領地を巡ってみて、シルーカはどう思った？」

シルーカの口調からなにかを感じたのか、テオが問いかけてきた。

「貧しくて陰いん鬱うつなところだと思います。このとおり危険が満ちていますし、住民は従順ではありませんし……」

シルーカは正直に答える。

「ですが、領地として預かったからには、できるかぎり豊かで活気があるようにしたいと思います」

「キミならそう言うと思ったよ」

「テオ様は違うのですか？」

「オレも最初はそう考えていたんだけどね。今はちょっと変わってきている……」

テオがいったん言葉を切り、考えをまとめるような間があった。

「この森で暮らす人々を見ていると、この人たちは豊かさとか活気とか、そういうものを求めていないんじゃないかって感じるんだよ」

「ここでは望めないものだと、あきらめているだけではないのですか？」

「その逆だと思う。彼らはそういうものをあきらめたから、この森にやってきたんじゃないかってね」

「ここは人間が暮らしてゆくには、もっとも過か酷こくな環かん境きようだと思うのですが……」

奇き怪かいにねじまがった木々、昼でも赤い空、異世界の投とう影えい体たいが頻ひん繁ぱんに徘はい徊かいし、混沌事故や災害も多発する魔ま境きよう。それこそアンデッドにでもならなければ生きてゆくのが難しい。

「この森の住人にとっては、もっと過酷な場所があったんだろうね」

「システィナ……ですか？」

テオが故郷の島のことを言っているのだと、シルーカは思った。魔海に囲まれ、魔境と領主の圧政に苦しむ絶望の島。

「そのひとつだね」

テオがうなずく。

「他にもあるということですね？」

「いくつもある。たとえばエーラムだ」

「えっ？」

シルーカは驚おどろいた。

「エーラムは混沌濃度こそ高めですが、街は綺き麗れいで清潔で安全ですし、住人は豊かで活気があります……」

しかし言っているあいだに、シルーカは違い和わ感を覚えはじめる。

（そう思っているのは、わたしが魔法師だからかもしれない）

魔法師はエーラムにおいては絶対的な支配者階級だ。養父はかなりの額を養育費として送ってくれていたので、生活に困ることもなかった。綺麗で清潔で安全な地区にしか行ったことがないし、そういう地区の住人は自らの暮らしに満足している。

エーラムにも最下層の暮らしがあるのは知っていた。だが、知っているだけで、わかっているわけではない。

「この森にはね、エーラムから逃げてきた人も大勢いるんだよ」

「逃げてきた？」

シルーカにはまだテオがなにを言いたいのかわからなかった。エーラムで最下層の暮らしをしているほうが、この森で暮らすよりましだと思える。

「罪を犯したとか、働きたくなかったとかではなく？」

「そういう人たちもいるね」

「それは自じ業ごう自得というものではないでしょうか？」

「そうだね……」

テオがうなずく気配があった。

「ただ、オレが思ったのは、エーラムであれシスティナであれ、どんなところでもそこから逃げだしたくなる人がいるということなんだ」

シルーカははっとなって、テオのほうを振ふり向く。彼が今、どういう表情をしているのか見てみたいと思った。だが、完全な暗くら闇やみがそれを遮さえぎっている。

「えーっと、オレはなにか間違ってるかな？」

テオが自信なさそうに訊たずねてきた。

「いえ、テオ様が仰おつしやってることは、間違っているとか正しくないという問題ではありません……」

シルーカは静かに首を横に振る。

「重要なのは、わたしにはその発想がなかったし、できなかったということです」

「それって、皮肉じゃないよね？」

「今は違います！」

シルーカはあわてて言った。

「なら、よかった」

テオが安あん堵どの声を漏らす。

「ですが、悩なやましいところですね。いかなる統治であれ、そこから逸いつ脱だつする者が必然的に現れる。それが悪人であれ怠なまけ者であれ、実は個人の問題ではなく統治というものの本質的な不完全性に起因しているのだとすれば……」

「いやいや、オレはそんな難しいことは考えてないし」

「直感でわかるところがさすがなんです。テオ様の観察力と共感力にはいつも驚きよう嘆たんさせられます」

「そ、そうかな？」

テオが居い心ごこ地ち悪そうにもぞもぞと動く。

「すなわち、すべての領民を満足させる統治は存在しえないということです。たとえ、テオ様がシスティナの領主となったとしても、それを不服とする領民はかならず現れます」

「それを覚かく悟ごしたよ。それでも、あいつらの統治だけは許したくない」

テオがわずかに声を震ふるわせた。

魔海に囲まれた島国ゆえ、システィナの民たみはどこへも逃げられない。だからこそ領主であるロッシーニ家とその手下は思うがままに圧政が行えるのだ。

「テオ様のお気持ち、わたしも共有させていただきます。いつかかならずシスティナに帰りましょう。そしてペデリコを倒たおし、多くの住人に満足してもらえる統治を実現させましょう」

座ったままであったが、胸に手を当てて、シルーカはテオに一礼する。

「ありがとう。キミと出会えて、本当によかったと思うよ……」

テオの手が伸びてきて、シルーカの肩を抱だいた。そして次の瞬しゆん間かん、わずかな力が加えられる。引き寄せられて、シルーカの上体が傾かたむき、頰ほおがテオの肩に触ふれる。硬かたい金属の感かん触しよくであったが、不思議と暖かい気がした。

驚きはしたが、シルーカはそのままテオの肩に頭を預ける。

「こんなことになってしまったけど、このところキミはずっと多た忙ぼうだったし、ちょっとゆっくりさせたかったんだ。君主会議やヴィラール様とのこともあったし、気分転てん換かんになるかなと……」

「それで、わたしを？」

連合の君主会議のあと、シルーカが落ち込んでいたのを心配してくれていたのだ。

「それに城だと、なかなかふたりきりになれないしね。なれたとしても、どうも落ち着かない……」

テオの口調はどこかしらいつもと違うように感じられた。視覚が利きかないので、他の感覚が鋭えい敏びんになっているせいかもしれない。

「キミが一いつ角かく獣じゆう城に行くことが多くなったから、不安になったんだろうな。そのままヴィラール様の契約魔法師になるんじゃないかって」

テオは独白するかのように続けた。

「ありえません！　テオ様が爵位を捨ててまでお守りくださった契けい約やくです。ヴィラール様にお仕えしていたのは、無礼を働いたり迷めい惑わくをおかけした贖しよく罪ざいと御ご恩おんをお返しするためです。結果としてお役に立てず、お怒いかりさえ買ったわけですが……」

シルーカはあわてて否定する。

「ヴィラール様は、いろいろと考えておられると思うよ」

シルーカもそれはなんとなく察していた。だが、それはそれで心苦しいのだ。

「とにかく、わたしはテオ様に生しよう涯がいの忠誠を誓ちかっています。テオ様がわたしを必要としてくださるかぎり、お仕えするつもりです」

「それを聞いて安心したよ……」

テオが大きく息をつく。そのあと、なぜか首を左右に振った。

そしてシルーカに向き直ると、両りよう肩かたに手をかけてくる。やはり、いつものテオとはどこかが違っていた。

「どうも伝わっていない気がする」

「な、なにがでしょう？」

シルーカの緊きん張ちようが高まる。

「キミと最初に出会ったとき、本物の魔ま女じよだと思った。ただ、キミがオレの目をまっすぐに見て忠誠を誓ってくれたとき、惹ひきつけられたのは確かだ。それからのキミはあまりに強ごう引いんで、ついてゆくだけで大変だったし、すぐに命を落とすことになると思っていた……」

「い、いろいろ申し訳ありません……」

シルーカは恥はずかしくなり顔を伏ふせた。

「あのときは、わたしもせっぱ詰つまっておりましたので」

「でも、キミはいつもオレのことを真しん剣けんに考え、命いのち懸がけで行動してくれたよね？　だから、オレもそれに応こたえたかったし、キミを守りたいと思った。ヴィラール様がキミを取り上げようとしたときは、爵位を捨てることに迷いはなかった。吸きゆう血けつ鬼きの王にキミが囚とらわれたと知ったときは、生きた心地もしなかった……」

「黒魔女の魔ま法ほうからも救ってくれました」

「そりゃあ救うさ。キミは魔法師だからじゃなく、オレにとってその……大切な人だから……」

テオがそう言ったきり、うつむいたのがわかった。

「それが、オレが伝えたかったことだよ」

「は、はい……」

シルーカは激しく動どう揺ようし、しばし言葉が思い浮うかばなかった。

「あ、あの……テオ様はわたしの気持ちに気づいておられますよね？」

「もしかしたらとは思っているよ。だけど、オレが勝手に思い込んでいるだけかもしれないから」

「観察力と共感力に優すぐれたテオ様のお言葉とは思えません」

それが驚きだった。

テオはシルーカの気持ちがわかったうえで、そのことに触れないようにしていると感じていたのである。それでも大事にされているのは伝わったし、ダンスをしたときや馬にふたり乗りをしたときなど、想おもいが通じあっているような気がするときもあった。

「自分のことは、なかなか客観視できないものだよ」

「あの……とても大事なことなので、厳密にしておきたいのですが……」

言葉を選び間ま違ちがえていると思いながらもシルーカは言った。

「わたしは、もちろんテオ様をお慕したいしております。出会ったときには考えもしませんでしたが、次し第だいに惹かれていったのだと思います。はっきりと意識したのは、やはりテオ様が爵位を捨ててわたしとの契約をお守りくださったときです。それからはテオ様への想いがますばかりで、自分の気持ちを抑おさえるのも大変でした」

「あらたまって言われると、照れるね」

テオが苦く笑しようする。

「そこでなのですが……」

シルーカは囁ささやきながら、ゆっくりとテオに顔を近づけてゆく。

「テオ様も、わたしのことを愛してくださっているのですよね？」

「そこまで言わせる？　キミは本当に魔女だよね……」

テオがため息をつきながら、シルーカの背中に手を回す。

「もちろん、オレはキミを愛している」

最後の距きよ離りは、テオが詰めてくれた。

暗闇のなかで互たがいの存在を確かめあうように、ふたりはしばらくのあいだ唇くちびるを重ねた。

「わたしは、今とても幸せです。このままずっとこうしていたいほどです」

唇を離はなしてから、シルーカは微笑ほほえんだ。

テオへの想いで一いつ喜き一いち憂ゆうしていたのが噓うそのような気がする。想いが通じると、これほど穏おだやかな気持ちになれるのだ。

「そうだった！」

テオが我に返ったように叫さけぶ。異空間に閉じこめられていることを思い出したのだ。

そしてシルーカは、テオの声がなにかに反はん響きようしているのを、あらためて確かく認にんした。それはここが実は狭せまい空間であることを示している。

「なんとかして脱だつ出しゆつしないとね。もっとも、オレにはどうしようもないんだけど」

テオが焦あせったように立ち上がった。

「わたしはこうしていたいほどと申しあげました……」

シルーカは立ち上がると、テオの手を探りあてて握にぎる。

「どういう意味かな？」

「閉とざされた空間で無限の彼方かなたを覗のぞいたとすれば、そこに見えるのは自分の背中だそうです……」

シルーカはそう言うと、テオの隣となりに並ぶ。視線の先には小さな光が見えた。

「ごめん、さっぱりわからない」

「つまり、あの光が無限の彼方なんです。そしてそこは……」

シルーカは魔法杖を取り出すと、心のなかで木のうろを思い描えがいた。混沌を操作し、収束させてゆく。そしてテオの手を強く引いて、真後ろに向かって跳とんだ。

次の瞬間、ふたりは外へと転がりでていた。

常とこ闇やみの森はもう薄うす暗ぐらくなっている。

「出られた？」

テオが信じられないというような声をあげた。

そしてふたりは顔を見合わせる。

一瞬前まで深しん淵えんの暗闇のなかにいたのが、どこか夢のような気がした。

「あの……テオ様？　さっきのは、本当のことですよね？」

「オレと一いつ緒しよにいたのが本物のキミならね」

テオが照れたように言い、そっぽを向く。

それを見て、夢ではなかったと確信できた。テオの態度には連続性がある。

「無限回かい廊ろうは、おそらく異世界に繫つながる前の状態なのだと思います。エーラム近きん郊こうにある〝不思議の森〟の入口には〝合わせ鏡の切り通し〟という場所があり、そこも異世界の投とう影えい体たいが頻ひん繁ぱんに往来していました……」

無限の距離がありながら、ときとしてその距離がゼロにもなる。そうしてふたつの世界が交わり、この世界に影が投じられるのだ。

想いに似ている。遠いようで近いようで、そして交わることもある。

「さっきの異空間は、それこそ合わせ鏡のなかに入ったようなものでした。ひとつの鏡に映った自分の向こうにはもうひとりの自分がいる、さらにその向こうにも……」

「さっぱり、わからないよ」

「感じてください」

シルーカはテオを見つめて笑う。

赤い雨はやんでいて、うろも消えていた。

「あのうろのようなものは、この世界と異世界の境界だったのかもしれません。わたしたちの前には無限の空間がありましたが、実は境界から一歩も動いていなかったのです。だから、後ろにさがれば抜ぬけでることができた」

「言葉遊びみたいだな……」

テオがどこか不満そうに言った。

「異空間とはそういうものです。そこでだけ働く超ちよう自然的な法則が存在します。魔法師はその法則を利用し、魔法という混沌現象を恣し意い的に収束させます」

「つまり抜けだせたのは魔法を使ったからということ？」

「もちろんです……」

シルーカはうなずいた。

「後ろに下がったのは、そのための儀ぎ式しきだと思ってください。強ごう引いんに破ったので、異空間は発散したのだと思います」

発散した混沌は、混沌核となって収束しはじめていた。

シルーカが促うながし、テオは自らの聖印にそれを吸収する。

「おめでとうございます」

シルーカは拍はく手しゆをした。

「ところで、この柳やなぎはなんなんだい？」

「よくわかりません。投影体ではないようですし、混沌現象のせいで変異していたのかもしれません」

「それを聞いて安心したよ……」

テオが明るく笑う。

「キミにもわからないことがあるわけだ」

「テオ様のお気持ちは本当にわかりませんでしたよ？」

「システィナを取り戻もどすまで黙だまっていようと思ってたんだよ。もし勘かん違ちがいだったら、気まずくなるかもしれないし……」

その気持ちは、シルーカも同じだった。

暗闇に閉じこめられるというようなことがなかったら、ふたりの関係は変わっていなかったかもしれない。

シルーカはさりげなくテオに寄り添そうと、柳の木のうろがあった場所に視線を向けた。

「この木はまるでこの世界の生き物をあのうろのなかへ誘いざなおうとしているようでしたね」

無害ではあるが不快な雨を降らす。それを避さけようとうろに入ると、そこは異空間なのだ。

「罠わなみたいだと思ったけど、本当にそうだったね」

テオが恨うらめしげに言う。

「もしかしたらですが……」

シルーカはテオの腕うでに手をかけた。ためらうことなくそうできるというのが、たまらなく嬉うれしい。

「あのうろに入ったとき、わたしたちはどこかの異世界で投影体として収束したのかもしれませんね」

「その異世界にも混沌があるということ？」

「なければ、投影体は出現できませんから」

シルーカはうなずいた。

「だったら、オレたちはそっちの世界でも混沌を鎮しずめようとしたのかな？　それができればだけど……」

「実は、始祖君主レオンの出自は定さだかではなく、仲間のひとりである妖よう精せいの女王ティターニアと同じく投影体ではないかという説もあるんです……」

シルーカはテオの横顔に微笑みかける。

「わたしたちの投影体が異世界で冒ぼう険けんしていると思うと、楽しくなりませんか？」

「冒険なら、こっちの世界だけでも十分だけどね……」

テオはシルーカから離れると、繫いだままだったロバの側そばに行き、手た綱づなをほどいた。

「キミとふたりなら、それも悪くないね」

背中を向けたまま、テオが言う。

（どうしよう……）

そういう少し不器用なテオを見ているだけで、大きな幸福感に満たされてゆく自分に、シルーカは戸と惑まどいさえ覚えた。

第２章　覚かく悟ご

１

大陸暦れき２０１３年６月９日──

「──我が主はマリーネ・クライシェ様からの従属要よう請せいを拒きよ絶ぜつし、大工房同盟フアクトリー・アライアンスより脱だつ退たいするとのことです」

半月ほど前に招集された同盟会議で、スタルク半島部を領するパーヴェル・ムラード子し爵しやくの外交魔法師はそう宣言し、議場を去った。

同じ会議では、オゼール、ブルタヴァの君主ロードが従属こそ承しよう諾だくしたものの、領内にいる独立君主の説得に時間がかかるため儀式を執とり行うまでしばしの猶ゆう予よを求めている。

（アウベストの推測どおりか……）

推測には意味がないと言うが、彼の推測はまるで予言のようによく的中する。

「──ただちにスタルクを征せい伐ばつする。オゼール、ブルタヴァには、この戦いくさが終わりしだい、わたしのほうから出向くとしよう」

そして今、マリーネはヴァルドリンド騎き士し団を率いて、ペネロープ地ち峡きように到とう着ちやくしている。

スタルク北部に領地を持つ独立君主らが続々と駆かけつけ、マリーネに従属した。もともとこの地域はユルゲンの代から直ちよつ轄かつ地としている。従属は既き定てい路線であった。

だが、半島部の君主らはパーヴェルを中心に徹てつ底てい抗こう戦せんの覚悟である。

マリーネは陣じんを築くと、主だった騎士を集め、軍議を開いた。

「……城じよう塞さいを攻せめるには、西の海岸沿いを通る一本道を進むしかありません。ただ、この道は狭く、地峡を東西に分断する岩山と海に挟はさまれております。岩山にはいくつもの砦とりでが連なり、西の海には投石機を備えた十隻せきの軍船が停てい泊はくしています」

若い魔メ法イ師ジが自らが描いた地図を広げ、状じよう況きようを説明する。城塞、砦、軍船などを示す木製の駒こまを、地図に置いてゆく。

名前はテリウス・サヴォアといった。先さき頃ごろ、魔法大学を卒業し、クライシェ家の魔法師団に加わったばかりである。軍学が得意だというので、今回の作戦立案をアウベストから任されたのだ。最初いろいろと試ためされるが、役に立たないと判断されたら、騎士団に配属されるのが、クライシェ家の契けい約やく魔法師である。

「この道を通れば、山と海から一方的な攻こう撃げきを受けるな……」

「攻城兵器を移動させるのも難しい。重じゆう弩どで城塞の城門を破るにしてもかなりの時間がかかろう……」

「だが、時間をかければ、それだけ犠ぎ牲せいが増える……」

騎士たちが険しい表情で意見をかわす。

「ちなみにユルゲン様がスタルク半島部へ遠えん征せいしたときには、ペネロープ地峡は通らず、船を使い半島に上陸されております」

テリウスが自分で作成した資料を見ながら発言した。

「そのときには、アルトゥークが味方であったからな」

騎士団長ゲルハルトが苦く笑しようする。

内陸国であるヴァルドリンドは海軍を持っていない。ユルゲンがスタルク半島部を征服したとき、ヴァルドリンド騎士団を運んだのは他ならぬアルトゥークの軍船だった。

アルトゥークが連合に寝ね返がえり、アルトゥークと関係が深かった小大陸ダルタニアも同盟に敵対している。それ以来、同盟は南海の制海権を失っていた。

三方を海で囲まれたスタルクの半島部にとっては深刻な状況である。アルトゥークが勢力を拡大してゆくなか、パーヴェルが同盟からの脱退をはかったのは当然といえる。

「情報によれば、パーヴェル殿どのはアルトゥークに赴おもむき、援えん助じよを求めたそうです」

アウベストが淡たん々たんと告げた。

「アルトゥーク伯はくが動くというのか？」

その言葉に騎士たちが騒そう然ぜんとなる。セーヴィスの戦いで、アルトゥーク伯の奇き襲しゆうを受け、撤てつ退たいを強しいられた苦い記き憶おくが甦よみがえったのだ。

「ヴィラール殿は要請を断ったようです。和平交こう渉しようのさなかゆえ、自重されたのでしょう。警けい戒かいは怠おこたっておりませんが、今のところアルトゥークに動きは見られません」

アウベストが答えると、騎士たちに安あん堵どが広がる。

「ただし、ダルタニアが船団を送り、パーヴェル殿に食しよく糧りよう、物資を支し援えんしたとの情報を得ております。しかも船団はそのまま近海に留とどまっているとのことです。ミルザー太子がペネロープ城塞で目もく撃げきされたとの報しらせもあります」

「それはアルトゥーク伯の意を受けてのことだろうな？」

ゲルハルトがアウベストに問うた。

ミルザーはフォーヴィスの戦いにおいても、アルトゥーク伯に協力しているし、幻想詩連合フアンタジア・ユニオン君主会議にも傍ぼう聴ちよう者として出席していた。正式には連合に属していないので、和平交渉にも縛しばられない。

「そう考えるのが自然ですが、推測は無意味です。今のところ確かなのは、ダルタニアは動いており、アルトゥークは動いていないということです」

「ダルタニアだけでも、本気で介かい入にゆうされたら厳しいがな……」

ゲルハルトが地図を睨にらみつけて言った。

「とりあえず、船で半島に上陸するのは無理だな」

「海が駄だ目めなら、山を攻めるのはどうでしょう？　岩山を登り、砦を制圧しながら尾お根ね沿いに城塞に迫せまる」

テリウスが騎士団を示す駒を岩山の砦に動かした。

「岩山を登るには馬も鎧よろいも置いてゆくしかない……」

騎士たちが顔を見合わせる。あきらかに気乗りしない表情であった。

「道も駄目、海も駄目、山も駄目というなら、攻めようがありません」

テリウスが悲鳴にも似た声をあげた。

「人間は机上の駒ではないということだ」

アウベストが忠告する。

「小こ舟ぶねを大量に調達し、腐海を渡わたるというのはどうだ？　あそこならダルタニアの大型船も入ってこられない」

騎士隊長のひとりが意見を述べた。そして騎士団の駒を摘つまみあげると、ペネロープ地峡の東にある緑で塗ぬられた海に置く。

「腐海ですか……」

この近くに領地を持つ君主が顔をひきつらせた。昨日マリーネに従属したばかりだが、男だん爵しやくの爵位カウントがあり、この辺りの地理にも詳くわしいゆえ軍議に参加を許されたのだ。

「魔ま境きようの海と恐おそれられているのは、ご存知でしょうな」

「無論だ」

意見を述べた騎士隊長が憮ぶ然ぜんとする。

「腐海といえばですね……」

テリウスが得意げに知識を披ひ露ろうしはじめた。

ペネロープ地峡の東に広がる汚お泥でいの堆たい積せきした干ひ潟がたを腐海という。大昔は自然豊かな場所だったらしいが、極大混沌期に巨きよ大だいなワームが現れ、それが排はい出しゆつする糞ふんで汚お染せんされたとされる。混沌濃度カオスレベルが高く、泥でい地ちを好む投とう影えい体たいが頻ひん繁ぱんに収束する。また汚泥には様々な有害物質が含ふくまれているらしく、しかも汚泥の底を高速移動しているワームによって絶えず攪かく拌はんされている。その結果、瘴しよう気きと呼ばれる毒の霧きりがしばしば発生し、周辺に甚じん大だいな被ひ害がいをもたらすのだ。

「魔境を抜ぬけて奇襲するというのは、策としてはそそられますね」

テリウスがそう言って話をしめくくった。

「ワームに見つかると、舟ふねごと吞のみこまれてしまいます。腐海の汚泥にされたくなければ、無む闇やみに入らないことですな」

男爵が警告する。

「どうやら犠牲を覚悟で、この一本道から攻めるしかないようだな」

ゲルハルトが覚悟を決めたように言った。

テリウスが追従するように騎士団の駒を海沿いの街かい道どうに動かす。

それから、しばらくのあいだ全員が無言になった。正せい攻こう法ほうしかないと思いはじめているようだった。

「我が軍の犠牲が大きくなれば、たとえパーヴェルを討うっても、ヴァルドリンドに反旗を翻ひるがえそうとしている勢力を増長させることになろう」

だが、それまで黙だまって軍議を聞いていたマリーネがはじめて発言し、会議の流れに異を唱えた。

「それは確かに……」

騎士たちがうなずく。

今回は勝利が当前の戦いだ。犠牲が大きいだけで、敗北同然に思われる。

「犠牲をすくなくして勝つには時間をかけるしかありません！」

テリウスがふたたび悲鳴をあげた。

「それも同じことだ……」

マリーネが指し摘てきする。

「短期間で圧勝しなければならぬ。それを可能にするような策を考えるのがおまえの仕事であろう」

「そんな策は……」

ありませんと、テリウスは答えようとした。

だが、思い直して、魔法師長アウベストをうかがう。

「ひとつ考えがあります」

アウベストはテリウスを一いち瞥べつしたあと、マリーネを振ふり返って言った。

「聞こう」

「では……」

マリーネにうながされ、アウベストは腐海を指差した。

「この干潟において、混沌災害である瘴気がたびたび発生するのは、発生しやすい条件がそろっているからです。すなわち、人じん為い的に起こすことも可能と思われます」

「瘴気を発生させてどうするのだ？」

「風に乗せ、ペネロープ城塞に送りこむのです」

騎士たちに問われ、アウベストは無表情に答える。

「なんと！」

騎士たちがざわめいた。

「城兵は城を放ほう棄きするか、瘴気にやられるかのいずれかを選せん択たくするしかありません。そして瘴気が晴れたところをついて攻撃すれば、いかに堅けん固ごな城塞とて易やす々やすと落ちましょう」

アウベストが淡々と説明しながら城塞の駒を横に倒たおす。

「混沌災害を利用するというのは……」

「正々堂々と戦わなければ、たとえ勝利しても……」

「マリーネ様が汚お名めいを着ることになりはしないか……」

「かえって敵対する勢力を作ることになるのでは……」

騎士たちが口々に意見を述べる。

誰だれもアウベストの策に賛成する者はいなかった。

だが、クライシェ家の契約魔法師長はなにも反論しない。魔法師は献けん策さくするのが役割である。それが採用されるかどうかは問題ではないのだ。

「良い策である」

マリーネは微び笑しようを浮うかべて言う。

「マリーネ様!?」

騎き士したちが驚おどろきの視線を主君に向けた。

「ヴァルドリンドは卑ひ劣れつな手段で勝利したと非難されますまいか？」

ゲルハルトが騎士たちを代表して進言する。

「されるであろうな……」

マリーネはうなずいた。

「だが、それを言えば圧あつ倒とう的な戦力差で戦うことも卑劣となるし、我が騎士団が剣けんでも槍やりでもなく重弩で戦うことも卑劣だと言う者もいる。祖父ユルゲンは魔法師を前線に立たせ、魔法で戦わせたが、その戦術も批判されていた。正々堂々たる戦いなど、君主どうしが一いつ騎き打うちでもしないかぎりありえないということだ」

「理り屈くつではそうかもしれませんが……」

「ヴァルドリンド騎士団はこれまでも大陸中の諸しよ侯こうから恐れられてきた。それゆえ、多くの君主が同盟に加わった。わたしが当主となり、いささか甘く見られているように感じる。ならば、もう一度、我らが恐るべき殺さつ戮りく者しやであることを知らしめるべきと思える。わたしは善良で無能な盟主になるつもりはない。たとえ悪名を轟とどろかせようと、大陸に覇はを唱えるつもりだ」

マリーネは騎士らを見回しながら静かに宣言する。

騎士たちからそれ以上の声はあがらなかった。

長い沈ちん黙もくが流れる。

「姫ひめ様がその覚かく悟ごでおられるのなら……」

騎士団長ゲルハルトが重々しく口を開いた。

「我らは主命に従い、戦うのみです」

マリーネは満足げにうなずく。

「ならば命ずる。パーヴェル・ムラード子し爵しやくとそれに味方する君主、兵士らの降こう伏ふくはいっさい認めるな。中ちゆう途と半はん端ぱな慈じ悲ひは、我らが弱さと受け止められる。ヴァルドリンドに逆らった者の末路を世に示し、優ゆう柔じゆう不ふ断だんなるブルタヴァ、オゼールの君主らにも従属か死かの選択を突つきつけるのだ」

「御ぎよ意い！」

騎士たちは心が定まったように晴れやかな表情でマリーネに敬礼した──

軍議はその後、アウベストの策をどう実行するかについて話し合われ、綿密に手て筈はずが整えられた。そして散会となり、騎士らは各おの々おのの隊へともどってゆく。

マリーネはアウベストを伴ともない、自分の天幕に入る。ふたりの侍じ女じよが現れ、マリーネの甲かつ冑ちゆうをはずしていった。

「よくご決断くださいました」

アウベストがマリーネに声をかけた。

「大陸最強の騎士団との誇ほこりと慢まん心しんのせいで、セーヴィスの戦いでは何度も機を逸いつした。そして、わたしもそなたも騎士たちを抑おさえることができなかった……」

セーヴィスでの敗戦は、騎士たちには大きな衝しよう撃げきだったはずだ。

前騎士団長が責任を取る形で爵位を返上し、かなりの数の老騎士がそれに倣ならった。そして若い見習い騎士が叙じよ勲くんを受け、新たに入団している。ヴァルドリンド騎士団は一気に若返り、マリーネへの忠誠心も強固になった。

「わたしは女で、しかも若い。どうしても甘く見られてしまう。だからこそ冷れい酷こくであろうと思うのだ。大陸を武力で統一し、君主による統治を実現させる。そして父を殺した真の敵に復ふく讐しゆうを果たす……」

マリーネは決意の表情で言った。

「わたくしはマリーネ様のお手伝いをさせていただくのみです」

アウベストがゆっくりとうなずく。

「厳しい戦いとなる。幻想詩連合もさることながら、この世の闇やみに蠢うごめく者どもとの戦いは、おそらく命がけとなろう」

「あたしたちがお守りいたしますわ……」

侍女のひとりレイラがマリーネの髪かみを解きながら囁ささやき、もうひとりのカミィはマリーネの手足を湯で洗いながらうなずいた。

ふたりはマリーネが子供の頃ころから、侍女として仕えている。彼女らだけではなく、クライシェ家には侍従長を筆頭として百名近い侍従フツトマン、侍女がそれぞれの役目を果たしている。

祖父ユルゲンは情報の重要性を誰よりも認にん識しきしていたし、暗殺をはじめとする謀ぼう略りやくに備えてもいた。それゆえ侍従、侍女といった影シヤドウと呼ばれる邪紋使いアーテイストを大勢抱かかえ、組織したのである。そして父マティアスも組織を受け継つぎ、活用した。だが、大講堂という場所で、警けい戒かい厳重ななかあのような手段で殺されるとは考えもしなかっただろう。

「あなたたちには、別に頼たのみがあるの」

マリーネは漆しつ黒こくのドレスを着せてもらいながら言った。

「なんでしょう？」

レイラが嬉うれしそうに訊たずねる。

頼み事をされるのが侍従、侍女にとってはなによりの喜びなのだ。

「ダルタニア太子ミルザーに接せつ触しよくしてほしい。軍議では曖あい昧まいにしておいたけど、今回ダルタニアがパーヴェルを支し援えんしているのは、アルトゥーク伯はくの意図とは違ちがうらしい。それどころか、ふたりが仲なか違たがいしたとの噂うわさが流れている。それが本当かどうか知りたい。そしてもし可能なら、ダルタニアを同盟に組み入れたい。アルトゥーク伯ヴィラールは、どうしても超こえなければならない壁かべ。彼に勝つには、南海の制海権を握にぎる必要がある。ダルタニアを味方につければ、アルトゥークと互ご角かくの海軍を南海に持つことができる」

「承うけたまわりました……」

レイラが答え、カミィと目で合図をした。

「ミルザーは恐おそろしい戦士だからくれぐれも気をつけてね」

マリーネは着き替がえを終え、椅い子すに腰こしかける。

「ご心配には及およびません」

ふたりは恭うやうやしく一礼し、天幕から出ていった。

マリーネは天幕に用意されているテーブルに着くと、アウベストにも席を進めた。

「このままで問題ありません」

アウベストがゆっくりと首を横に振る。

マリーネもそれ以上強くは勧すすめなかった。

「この戦いの始末がつけば、いよいよ例の提案をしようと思う」

「絶好のタイミングと存じます。諸侯がそれをどう受け止めるかはわかりませんが」

「受け入れさせるよ。とにかく一日でも早く同盟をまとめたいのだ。そしてアルトゥークを攻せめ落とす」

マリーネにとってアルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスは従兄いとこであり、彼の才能には敬意も抱いだいている。だが、アルトゥークはヴァルドリンドにとって宿敵であった。絶対に滅ほろぼさなければならない。

（アルトゥークを滅ぼせば、善良で無能な盟主をいただく幻想詩連合など敵ではない）

マリーネは心のなかでつぶやいた。

２

大陸暦２０１３年６月11日──

スタルクの半島部を領するパーヴェル・ムラードはペネロープ地ち峡きように築かれた頑がん健けんな城じよう塞さいに立て籠こもっていた。従属君主および味方についた独立君主が五十人ほどと千人近くの兵士が城に入っている。

ダルタニア太子ミルザーの姿もこの城塞にあった。

「ミルザー殿どののご支援に心から感謝する」

パーヴェルがミルザーに一礼する。

ミルザーは短期間に数十隻せきの船団をダルタニアから呼び、食しよく糧りようと物資を提供してくれたのだ。その船団はそのまま半島に留とどまり、海上封ふう鎖さを行っていた。

「本当は軍を率いて、共に戦いたいのだがな。やはり、オレの父は大陸の争いには介かい入にゆうする気がなかった。大陸が統一されれば、どこの勢力であれ従属するつもりでいる」

ミルザーは不満そうに言った。

彼の父であるダルタニア太守サイードは、侯こう爵しやくほどの爵位を持つ君主ではあるが、その本質は商人に近い。港こう湾わん都市タロッカを拠きよ点てんに南海貿易で莫ばく大だいな富を築き、黄金の宮きゆう殿でんを建てた。ダルタニアのみならず、大陸中から数百人もの美女を集めた後宮もある。

ミルザーはその後宮で生まれ育った。兄弟、姉妹しまいは何十人といる。ミルザーは母が有力な部族の族長家の出身であったので太子とされたのだ。もっとも父は野心的な性格のミルザーを持て余している。だが、ミルザーはすでに母の部族をはじめ、いくつかの有力部族の忠誠を得ていた。

盟主としての資質を示せば、それに従うのがダルタニアの民たみである。また、父の家臣からも期待されていた。危険な海洋貿易を臣下に行わせ、その利益を独ひとり占じめしている父の評判は決して芳かんばしくない。

「何事も思おも惑わくどおりゆかないものです。まさか、あの状じよう況きようで連合が和平を求めるとは思いもしませんでした……」

パーヴェルが顔をしかめた。

「アルトゥーク伯にも失望しました。ヴァルドリンドを滅ぼす千せん載ざい一いち遇ぐうの好機をみすみす見み逃のがすとは」

「まったくだ」

ミルザーはうなずく。もちろん、ヴィラールとてそれはわかっているはずだ。それでも動かないと決めたのである。

ヴィラールには執しゆう着ちやく心というものが欠けていると、ミルザーは常々思っていた。彼が本当に欲ほしかったものはすでに失われており、二度と手に入らないからである。

（つまらぬことだ……）

この戦いを見届けたあと、ミルザーはダルタニアに帰るつもりだった。アルトゥークに滞たい在ざいする意味はもはやない。

「兵力差は圧あつ倒とう的でも、この城塞はそう簡単には抜ぬかれはしませんよ」

パーヴェルは覚悟を決めた者だけが見せる爽さわやかな笑えみを浮うかべて言った。

「そう思う」

ミルザーはうなずく。

ヴァルドリンドの重装騎き士しが威い力りよくを発揮するのは平地での戦いにおいてだ。山地や森のなかでは、その重装備が足あし枷かせとなる。山と海からの攻こう撃げきを受けながらも、街かい道どうを進んでくるしかない。だが、いかに強力な重じゆう弩どの攻撃でも、堅けん固ごな城門を打ち破るのは、そう簡単ではないはずだ。

だが、従属を拒きよ絶ぜつした君主を攻め滅ぼせないようでは、ヴァルドリンドの威い信しんはいよいよ失しつ墜ついする。いかなる犠ぎ牲せいを払はらおうと、パーヴェルの爵位をあげるしかないのだ。

ヴァルドリンドがどのように戦うか、ミルザーは純じゆん粋すいに興味を抱いている。パーヴェルを支援したのは、両者を全力で戦わせるためでもあった。見物料ともいえる。

ヴァルドリンド軍は二日前にペネロープ地峡に到とう着ちやくし、陣じんを張っていた。その数は五千ほどだから全軍ではない。だが、スタルク北部の君主らが続々と駆かけつけ、軍勢は膨ふくれあがっていた。

ミルザーはパーヴェルの許しを得て城を出ると、ペネロープ地峡を東西に分断する岩山の北ほく端たんへと移動する。その砦とりでからだと戦場全体が見み渡わたせた。

麓ふもとには、ヴァルドリンド軍が築いた堅固な陣が見える。食糧、物資も大量に集められているようだ。

（持久戦を覚かく悟ごということか？）

だが、ミルザーが支援したこともあり、パーヴェル子し爵しやくはそれに耐たえられる。

（つまらぬ戦いはしてくれるなよ）

ヴァルドリンドの陣地を見下ろしながら、ミルザーは心のなかでつぶやいた。

だが、ダルタニア太子の知らないところで、戦いはすでに始まっていたのである──

ペネロープ地峡の東に広がる汚お泥でいが堆たい積せきした干ひ潟がた〝腐海〟のなかを平底の小こ舟ぶねが一艘そう、滑すべるように進んでいた。

漕こいでいるのは腐海の沿岸に領地を持つ男だん爵しやくの従者である。男爵自身は舳へ先さきに立ち、海の様子を確かめながら、従者に細かく針路を指示していた。

その小舟にアウベストは同乗していた。助手としてテリウスも連れてきている。

ひどい悪あく臭しゆうにもアウベストは表情ひとつ変えない。テリウスのほうは、濡ぬれた布で鼻と口を覆おおい、ひどく青ざめた顔をしていた。

「もうすぐ風向きが変わる時刻です……」

男爵がアウベストに告げる。

「承知しました。もうすこし舟ふねを左へ進めてください。あそこの海面に泡あわがたっているあたりまで」

アウベストは虚うつろな声を響ひびかせた。

「本当に……良いのでしょうか？」

テリウスがアウベストに訊ねる。

「良くはない」

アウベストは即そく答とうした。

「では、他の策を考えるべきなのでは？」

もっともテリウス自身は何の策も思いつかなかった。

これでは騎士団に配属されるかもしれない。

「おまえも軍議には参加していたであろう？　反対意見は多かった。だが、マリーネ様はこの策を採用された。我らは君主の決定に従えばよい。さあ、はじめるぞ」

アウベストは魔タ法ク杖トを抜くと、泡あわ立だつ海面に向かい、精神を集中させる。

瘴しよう気きが発生する条件は、この腐海にはすべてそろっている。小さな核コアを形成させるだけで、混沌カオス災害は自発的に収束するのだ。

アウベストは静動魔ま法ほうにてまず海底の汚泥を攪かく拌はんさせる。海面がどす黒く濁にごり、泡が激しくなった。鼻び腔こうを焼くような刺し激げき臭しゆうが鼻をついた。

男爵と従者、そして若い契けい約やく魔法師は真水で濡らした分厚い布で顔を覆う。

アウベストは涙なみだが溢あふれ、鼻水も垂れてきた。だが、集中を切らすことなく、混沌を操あやつりつづける。

やがて、海面は今や沸わきたつようになり、わずかに黄色みを帯びた蒸気が、もうもうと立ち上がってきた。

「収束しました。下がりましょう」

アウベストが男爵を振ふり返って言った。

男爵が従者に合図を送ると、従者はたくみに櫂かいを操り、舟を後退させてゆく。

その瞬しゆん間かん、アウベストはしゃがみこみ、激しく咳せきこんだ。

テリウスが真水で濡らした布をヴァルドリンドの契約魔法師長に差し出す。アウベストはそれを受け取ると、顔にこすりつけた。

「大だい丈じよう夫ぶですか？」

テリウスが心配そうにアウベストの背中をさする。

「大丈夫ではない。だが、瘴気の凄すさまじさは身を以もつて知った。これならば城兵は間ま違ちがいなく無力化されよう」

「もっと離はなれないと、我々も無事ではいられません」

「そうはゆかぬ……」

アウベストは布で顔を覆ったままくぐもった声で答えた。

「きっかり一時間で瘴気を鎮しずめなければ、風向きが変わり、近きん隣りんの村落に被ひ害がいが及およぶ」

「ですが……」

「戦いくさで害を被こうむるのは、その戦いに参加している者だけでなければならぬ。混沌濃度をさげはじめよう。混沌災害は収束させるより、発散させるほうが難しいのだからな」

北東から吹ふいてくる風に乗り、腐海の悪臭が流れてくるのをパーヴェルは感じた。

この季節のこの時刻には、よくあることであった。

だが、夕ゆう闇やみが迫せまってくる頃ころ、見張り塔とうにいた兵士が腐海の方向を指差し、悲鳴にも似た声をあげた。

「瘴気だ！」

それを聞き、パーヴェルはあわてて塔に登る。そして我が目でそれを確かめた。

腐海の方角から白い靄もやのようなものが迫ってきている。

パーヴェルも腐海で発生する瘴気のことは知っていた。普ふ段だんなら退たい避ひすればそれで済む。だが、今は戦の最中なのだ。城じよう塞さいを放ほう棄きすることはできない。

「布で口を塞ふさぎ、瘴気が消えるまで耐えるのだ。やがて風向きも変わる」

パーヴェルは城兵にそう命じた。

「それぐらいで耐えられるようなものではありません」

兵士の誰だれかが言ったが、パーヴェルは黙もく殺さつする。

やがて砦全体が瘴気に包まれた。

城兵らは屋内に逃にげ込み、毛布をかぶって瘴気を防ごうとする。だが、瘴気は建物や毛布の隙すき間まから入りこんで、彼らの目や鼻、喉のどに入っていった。焼けつくような激痛に襲おそわれ、息をすることさえできなくなる。

たまらず、城門を開いて逃げだす城兵も現れた。だが、そのときにはパーヴェル自身が苦痛に喘あえぎ、それを止めることすらできなかった。

どれだけの時間、瘴気にさらされたのかはわからない。やがて瘴気は薄うすれ、風向きも変わった。しかし、パーヴェルは立ち上がることさえできず、ゼイゼイと喉を鳴らす。

そこへ大きな地じ響ひびきが轟とどろき、それはしだいに近づいてきた。

岩山の砦から、敵てき襲しゆうを報しらせる鐘かねがけたたましく鳴り響く。

「こ、こんなときに……」

パーヴェルは剣けんを杖つえ代わりにして必死に立ち上がり、街道を見た。

歩兵が松たい明まつを掲かかげるなか、ヴァルドリンドの重装騎士団が一列になって進んでくる。海上の軍船からは投石機による攻撃が行われ、山上の砦からも火矢が浴びせられていたが、ヴァルドリンド騎士団の進しん撃げきを阻はばむことはできなかった。開かれたままの城門から敵の大軍が城塞へとなだれこんでくるが、それを迎むかえ撃うてる城兵はほとんどいない。

そして一方的な虐ぎやく殺さつがはじまった。

降こう伏ふくを申し出ても、容よう赦しやされない。君主も兵士も、重弩で射い貫ぬかれ、槍やりで串くし刺ざしにされて無残な骸むくろとなっていった。

見張り塔からその一部始終を見ながら、パーヴェルにはなにもできなかった。

やがて、彼のところへも敵兵がやってきて、槍の穂ほ先さきを向けて取り囲む。

戦う前から死ぬ覚悟はできていた。だが、こんな惨みじめな死に方をするとは思いもしなかった。抵てい抗こうするだけ抵抗し、最後は自らの命と聖印クレストを引き替かえに、君主、兵士の助命を願うつもりだったのである。

「パーヴェル・ムラード子爵……」

しばらくすると、兵士らが囲みを解き、漆しつ黒こくの甲かつ冑ちゆうに身を包んだ女性が姿を現した。碧あおい瞳ひとみが自分に向けられる。

ヴァルドリンド辺境伯はくマリーネ・クライシェであった。彼女を直じかに見るのは、大講堂の惨さん劇げき以来である。あのとき、この女性は純白の花はな嫁よめ衣い装しようをまとっていた。

「これが……大陸最強と謳うたわれた騎士団の戦い方か？」

息をするだけでも胸と喉が痛むが、パーヴェルは叩たたきつけるように言う。

「クライシェ家の流りゆう儀ぎにのっとり、合理的に戦ったまでだ」

マリーネは表情ひとつ変えず応じた。

「やはり、あの瘴気は自然に起こったものではなかったのだな？」

「偶ぐう然ぜんはそうそう起こらぬものだ」

マリーネが冷れい笑しようする。

「このような悪逆非道の戦いをして、君主の忠誠、民衆の支持が受けられると思うか？」

パーヴェルは杖代わりにすがっていた剣を引き抜いた。よろめく足で必死に立ち、切っ先をマリーネに向ける。

「貴公に心配されることではない。だが、その言葉、クライシェ家の記録に留め置こう。後世の者が評価できるようにな」

マリーネは言いざま、腰こしに帯びていた細身の剣を抜ぬくとパーヴェルの剣を打ち払はらった。甲かん高だかい金属音が響き、パーヴェルの剣が宙高く舞まう。

「パーヴェル・ムラード子爵、汝なんじが爵位もらいうける」

そしてマリーネは刃やいばをパーヴェルの首筋に当て、素早くひいた。その瞬間、鮮せん血けつが勢いよく迸ほとばしる。

子爵は意識が途と切ぎれるまでマリーネを睨にらみつけてから、ゆっくりと仰あお向むけに倒たおれた。やがて死体の右手に聖印が浮うかびあがり、光の破は片へんとなって砕くだけ散った。すぐにそれは黒い霧きりと化し、渦うずを巻いて混沌核カオスコアとなる。

マリーネは渦の中心に手を差し入れ、自らの聖印に取り込んでいった。

「ゲルハルト！」

そして騎き士し団長を振り返る。

「なんでしょう？」

「後は頼たのむ。残敵を掃そう討とうし、さらに軍を進め、半島部を完全に制圧してほしい。君主とその一族からは爵位およびすべての財産を没ぼつ収しゆうし、領地から追放せよ。抵抗する者は容赦なく討うち果たせ」

「御ぎよ意い……」

ゲルハルトは一礼した。

「姫ひめ様は、どうなされます？」

「明日あしたには城へ帰るつもりだ。ブルタヴァ、オゼールの外交魔法師を呼びだし、この戦いの一部始終を伝えねばならないからな」

両国の君主らにはもはや猶ゆう予よを与あたえるつもりはない。騎士団を率いて両国を巡めぐり、全員を従属させるつもりである。

自じ陣じんに帰ると、腐海での役目を終えたアウベストがすでにもどってきていた。瘴気を吸ったらしく、ひどく衰すい弱じやくしている。若い魔法師が生命魔法で治ち療りようを施ほどこしていた。

「ご苦労だった。おかげで大きな被害もなく、ペネロープ城塞を陥かん落らくさせることができた」

マリーネは魔法師長の手を握にぎって労ねぎらう。

「それはなによりです」

アウベストがかすれた声で答えた。

「ゆっくり休んでくれ」

マリーネはアウベストの額に口づけしてから、自分の天幕に入る。

ふたりの侍じ女じよはまだもどっていなかった。マリーネは椅い子すに腰かけて、ふたりが帰ってくるのを待つ。

彼女にはもうひとつ、大事な戦いが残っているのだ。

ミルザーは岩山の砦とりでから、戦いの一部始終をすべて見届けた。

（予想とは違ちがったが……）

面おも白しろいものを見たと思った。

ヴァルドリンドが使った策を卑ひ劣れつだと非難する者もいようが、戦いとは結果がすべてである。戦場には正義も悪もない。あるのは生死と勝敗だけなのだ。

岩山の砦にも城塞へと続く道からヴァルドリンドの歩兵が攻せめ上がってきている。

城塞が全ぜん滅めつしたのを目まの当たりにして、岩山の砦を守る兵士らには戦う意志はもはやない。だが、ヴァルドリンド軍は降伏を認めるつもりなどないようだ。逃げ惑まどう兵士らをひとり残らず狩かりだしている。逃げ場をなくし、岩山から落ちてゆく兵士も大勢いた。

そんな混乱のなか、ミルザーはあわてることなく、切りたった崖がけをヤギのように飛び降りていった。岩山を降りきると、闇やみにまぎれて戦場を離れる。

だが、闇のなかを走るうち、追走してくる気配を感じた。

ミルザーは立ち止まって、背後に目を凝こらす。

「何者だ？」

闇に向かって呼びかけると、ふたつの影が湧わきだすように姿を現し、ミルザーから十歩ほど離れたところでひざまずく。

「おまえたちは？」

「ヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェが侍女にてレイラと申します」

「同じくカミィ」

ふたりが顔を伏ふせたまま名乗った。

「影シヤドウか……」

邪紋使いの流儀のひとつであり、主あるじに仕えて様々な裏の仕事を行う者たちである。侍従、侍女はなかでも主にもっとも近く、身の回りの世話と警護を担になっている。さらには密命を与えられ、主の手足となって働くことも多い。

「オレに何用だ？」

「我が主が、ミルザー様にお会いしたいと申しております」

「同盟盟主がオレに？」

ミルザーは怪け訝げんに思った。

罠わなの可能性もあるが、彼を罠にかけても同盟にはさほどの益はない。この戦でパーヴェルを支し援えんしたのは確かだが、その報復ということも考えにくい。

「ミルザー様は大陸の統一を望んでおられるとの噂うわさですが？」

レイラと名乗った侍女が顔をあげた。

それはミルザーがよく口にしていることなので、マリーネの密みつ偵ていが知っていても驚おどろくことではない。

「望んでいてもかなうとは思っていない。オレはいずれダルタニア太守となろうが、大陸に足がかりはないし、魔法師どもが定めた爵位制度に従うつもりもないからな」

爵位制度は秩レ序コ回ン復キ戦ス争タが終わり、君主どうしが互たがいの領地と聖印を巡って争うようになったとき、聖印の喪そう失しつを危き惧ぐした魔法師協会メイジ・アカデミーによって制定された。

聖印の爵位に応じて君主の権利を保障し、魔法師協会から恩おん恵けいを与えるという制度である。だが、実質は君主を管理するのが目的だ。爵位制度に反した君主は魔法師協会の協力を受けられなくなるだけでなく、傭よう兵へい団を差し向けられ滅ほろぼされることもあった。

ダルタニアは小大陸ゆえ、爵位制度に従わずとも魔法師協会は許容している。だが、もしもダルタニアが本格的に大陸に進出した場合には、爵位制度に従うかエーラムと敵対するかを迫せまれることになる。

父サイードはそんなことは望んでいない。交易で富を得るだけで十分なのだ。

「我が主は同盟を創始したユルゲン・クライシェの遺志を受け継つぎ、大陸統一を目指しておられます。そのために、ミルザー様のお力をお貸しいただきたいとのことです」

「そういうことか……」

以前なら即そく座ざに拒きよ絶ぜつしたであろう。だが、ミルザーは心が動くのを覚えた。

（アルトゥーク伯ヴィラールでは、大陸は統一できない）

それがあきらかとなったからである。幻想詩連合の諸しよ侯こうにいたっては、一考する価値すらなかった。

（もしユルゲン・クライシェが存命であれば、今いま頃ごろ、大陸は統一されていただろうが……）

そのユルゲンにも甘さがあり、それゆえ命を落とした。先代マティアスも然しかりである。現当主マリーネ・クライシェも同様だと思ってきた。

だが、今日の戦いには覚かく悟ごのようなものを感じる。すべてを犠ぎ牲せいにしても目的を果たそうという強固な意志が表れていた。

（確かめてみるか？）

ミルザーは決意する。

「話がしたいのなら、今すぐにと伝えてもらおう。場所はここ。辺境伯だけを連れてくることだな」

もしも罠を仕し掛かけてきたり、護衛を伴ともなって来るようなら、マリーネを討ってやろうと思う。それで同盟は崩ほう壊かいするし、和平交こう渉しようも打ち切りとなるはずだ。ヴィラールは自由となり、クライシェ家の継けい承しよう権を主張し、ヴァルドリンドに侵しん攻こうできる。

「承知しました。我が主に伝えましょう」

ふたりの侍女はうなずきあって立ち上がった。

そして闇のなかへと消えてゆく。

ミルザーは近くにあった手て頃ごろな大きさの石に腰を下ろした。

「さて、どうなるか……」

ミルザーは腕うで組ぐみすると、闇を睨みつけた。

３

大陸暦れき２０１３年６月12日──

マリーネは天幕のなかでじっと待っていた。外では戦勝を祝う宴うたげが開かれているが、顔を見せる気にはなれない。

マリーネの心は冷めている。

（この戦いくさがアレクシスの耳に入れば、どう思うだろう？）

アレクシス・ドゥーセは夢想家であり、心優やさしい芸術家である。彼はあらゆることを美しく歌い、あらゆるものを美しく描えがく。その澄すんだ心を通せば、どんなものも美しく濾ろ過かされるのかもしれない。

（今日の殺さつ戮りくの光景を描かせてみたい）

マリーネは辛しん辣らつに思った。

手には、パーヴェルを殺したときの感かん触しよくがまだ残っている。

（わたしは血に汚けがれた……）

だが、今日の戦ははじまりにすぎない。彼女が進もうとしている道は血で染まっており、最後にはアレクシスの血でこの手が濡ぬれることになるかもしれない。

マリーネは自らの右手を見つめた。その視界がじわりとぼやけてゆく。

そのとき、天幕の外からレイラの声が響ひびいた。

「お嬢じようさま……」

「よ、よくもどった」

マリーネは指で目を拭ぬぐってから立ち上がる。

そして天幕に入るように告げた。

レイラとカミィのふたりが滑すべるようにやってきて、マリーネの前でかしこまる。

「どうであった？」

「城じよう塞さいに忍しのび込み、情報を入手しました。やはり、ダルタニア太子が独断で支援を行ったようです。兵士たちには知らされていないようでしたが、君主らはアルトゥーク伯はくがパーヴェル子し爵しやくの救きゆう援えんを断ったことを憤いきどおっておりました。ダルタニア太子も、それを不満に思っている様子だと……」

レイラが報告する。

「やはり、そうか」

アルトゥーク伯ヴィラールとダルタニア太子ミルザーは、兄弟のような関係だと聞いていた。だが、アルトゥーク伯が大陸制せい覇はの野心を見せぬことを不満に思っているとの噂も以前から伝わっていた。

幻想詩連合の君主会議で、ヴィラールはアレクシスから盟主の推挙を受け、それを断ったという。クライシェの血をひいているゆえ、そうするしかなかったのだ。そして盟主はあらためてアレクシスと決まり、彼が希望したとおり和平交渉を行うとの議決がなされたのである。

パーヴェルの援えん助じよの求めに、ヴィラールは応じることもできたはずだ。無論、それは連合をも敵に回すことになる。だが、アルトゥーク周辺の連合諸国の君主は、ヴィラールを盟主と認めており、結束は極きわめて固い。たとえ、ヴィラールが連合から離り脱だつしようと、彼らはついていったはずだ。

もし、アルトゥークとダルタニアが協力してパーヴェルを支援していたら、ヴァルドリンドは苦しい戦いを強しいられただろう。それを見て、ブルタヴァ、オゼールもアルトゥークの陣じん営えいに寝ね返がえったかもしれないし、他の同盟諸侯のなかからもヴァルドリンドを見限り、同盟を脱だつ退たいする者が現れたかもしれない。

だが、ヴィラールは動かなかった。自らが参加した会議の議決を尊重したのである。

（アルトゥーク伯は名めい誉よを重んじたということだ……）

わたしとは違うと、マリーネは冷れい笑しようした。

「それで、ミルザー太子はなんと？」

「マリーネ様が大陸統一を目指していることを伝えましたところ、今すぐ直じかに会って話がしたいとのことです。ただ、わたしたちにマリーネ様だけを連れてくるようにと仰おおせられたので……」

レイラが顔をしかめて、カミィに視線を向ける。

「危険だと思います。ミルザー太子は噂どおりの恐おそるべき戦士に見えました。わたしたちだけでは、お嬢さまをお守りできません。ですが、他に護衛を連れてゆけば、太子は話し合いに応じないでしょう」

カミィがレイラの言葉を引き継いで言った。

「危険なのは間ま違ちがいないな。問題は危険を冒おかす価値があるかどうかだ……」

マリーネはしばらく思案してみたが、結論は出ない。

やむなく魔法師長に相談することにした。

「アウベストをここへ！」

天幕の外で誰だれかが走る気配があり、しばらくするとテリウスに支えられて契けい約やく魔法師長アウベストが姿を現す。

「なんでしょう？」

アウベストの声はもどっていた。生命魔法による治ち療りようが成功したようだ。

マリーネはアウベストを椅い子すに座らせると、テリウスを下がらせる。そしてふたりの侍じ女じよからの報告を魔法師長に伝え、助言を求めた。

「推測になりますが？」

「かまわない。今は、それしか頼たよるものがないからな」

「それでは……」

アウベストは瞬しゆん時じにして考えをまとめたらしく、すぐに続ける。

「ミルザー太子はマリーネ様の覚悟がどれほどのものか試ためそうとしておられるのでしょう。命がけで求められれば、応じるつもりはあると思われます」

「根こん拠きよは？」

「あるにはありますが、どれも薄はく弱じやくです。直感といって差し支つかえありません」

アウベストのことだから、ある程度の根拠はあるはずだ。だが、余計な先入観を与あたえたくないのだろう。

「そうか……」

マリーネはうなずいた。

「では、もし、わたしがミルザー太子のもとへ行き、殺されたとしたら、おまえはどうする？」

「償つぐないになどなりませんが、この命を絶つしかないでしょう」

アウベストがいつものように淡たん々たんと答える。

自らの推測に命をかけているということだ。この魔法師は求められれば、損得や好き嫌きらいを排はい除じよし、思ったままに言う。だからこそ、アウベストの言葉は信じるに足るのだ。

（そして判断するのはわたしだ）

自分が死ぬときには、レイラもカミィも生きてはいまい。ヴァルドリンド騎き士し団、そして同盟も混乱し、大勢の命が失われよう。それだけのものが、マリーネの判断ひとつにかかっている。

（重いな……）

だが、それが責任というものだ。クライシェ家の当主となり、大工房同盟の盟主となったときから、それを背負う覚悟をしている。

（その覚悟のほどを試されているのだ）

マリーネはそう思えた。

（ダルタニアを同盟に組み入れなければ、アルトゥーク伯には勝てぬ）

いや、ダルタニアが味方となっただけでも、まだ足りないかもしれない。アルトゥーク伯はそれほどの強敵だった。

（ならば、わたしに選せん択たくの余地はないということだ）

それで心が決まる。

「ミルザー太子に会う。レイラ、カミィ、案内してくれ」

マリーネはふたりの侍女に命じた。

「承知いたしました」

レイラは緊きん張ちようした表情で答える。

カミィのほうは無言でうなずいた。

そしてマリーネは戦勝の宴で盛りあがる陣じん地ちを抜ぬけだしたのである──

空は曇くもり、星明かりもない。西からの夜風が潮の香かおりをかすかに運んでいた。腐海の異い臭しゆうではない。

黒衣をまとうミルザーは、まさに闇やみに同化していた。気配を断ち、すべての感覚を研とぎ澄ましている。

（大勢で来るようなら逃にげるしかあるまい。少数の護衛を伴うようなら斬きる。だが、もしもひとりで来るようなら……）

話し合いには応じるつもりだ。あとは、それ次し第だいである。

「……お待たせいたしました」

ふと人の気配を感じ、闇から声がした。マリーネの侍女のひとりである。

そして遠くに松たい明まつの灯あかりが見えた。

「辺境伯が来られたのか？」

「はい……」

侍女が答える。

かすかに響く甲かつ冑ちゆうの音はひとつ。足音はもうひとつあるが、それはもうひとりの侍女のものであろう。

ミルザーはゆっくりと立ち上がった。

やがて松明の炎ほのおに照らされて漆しつ黒こくの甲冑をまとった女性が姿を現した。ふたりの侍女がその左右にひざまずく。

「ヴァルドリンド辺境伯、大工房同盟盟主マリーネ・クライシェ様であらせられる」

侍女のひとりが儀ぎ礼れい的に言った。

「ダルタニア太子ミルザー・クーチェスだ。お初はつにお目にかかる」

ミルザーも名乗りかえす。

そして松明が掲かかげられるなか、ミルザーは無言で同盟盟主を見つめた。

銀色の髪かみと白い肌はだが炎に照らされ、赤く染まっている。美しさと強さ、そして知性を感じさせる容よう貌ぼうである。

「見事な戦いだった」

ミルザーは言葉をかけた。

「そう評する者は多くないでしょう」

マリーネが澄すんだ声を響ひびかせる。

「正直に言えば、あなたが本当に来るとは思わなかった」

「わたくしも迷いました」

「オレがあなたを害するということは、考えなかったのか？」

「もちろん考えました。ただ、それを恐れては、あなたを味方にできませんから」

「ずいぶんと唐とう突とつな申し入れだな」

「あなたを味方にできると思ったのが、最近のことですから。アルトゥーク伯ヴィラールに失望したと聞きましたが？」

「隠かくしていたわけではないが、ずいぶん耳みみ聡ざといな」

ミルザーは苦笑する。

アルトゥークにいたとき、影シヤドウの気配を感じたことはなかった。噂うわさ好きの使用人たちが、そうとは知らず、情報を漏もらしてきたのだろう。

「クライシェ家が同盟を拡大できたのは、騎士団が大陸最強というだけではありません。魔法師や邪紋使いを組織化し、最大限活用してきたからです」

「鉄血伯ユルゲン・クライシェはまさしく天才だな。異世界からの投とう影えい体たいではないかとさえ思う。それほど、常人とは異なる発想で同盟を発展させた」

「父マティアスも、そしてわたくしも、祖父が描えがいた夢を受け継ついでいます。大陸を統一し、聖印を統合する。伝説が正しければ、それで混沌の時代も終わりましょう……」

マリーネの言葉に、ミルザーは確かな意志を感じた。

先さき程ほどの戦いにも、それは表れている。

「ミルザー殿どのも同じ意志を持っておられるとうかがっておりますが？」

「さて、どうかな？」

ミルザーは曖あい昧まいに言った。

その意志があっても、それを目指す条件がそろっていない。条件がそろっていながら動こうとしないヴィラールとは違うのだ。

「君主どうしが争うなど無益なことです。そんな時代は一日も早く終わらせなければなりません。そしてエーラムが独どく占せんしている富、知識、技術を万ばん人にんに共有させる……」

「ほう……」

ミルザーは驚おどろいた。この女性から、そんな言葉が出てくるとは思いもしなかったのだ。

「それは、エーラムの魔法師協会と敵対するということかな？」

「わたしにその意志がなくても、目指す道を行けば、いつかはかならず立ちはだかるでしょう……」

マリーネの目が鋭するどく細められる。

「大講堂で我が父マティアスと幻想詩連合盟主シルベストル・ドゥーセ大公を殺した真の犯人は魔法師協会だと思っていますから」

それについては、ミルザーも異論はなかった。頭をすこし働かせれば、誰でもわかる。魔法師協会が絵図を描えがき、パンドラなる組織に実行させたのだ。混沌濃度をひそかに極限まで高め、黒魔ま女じよを招き入れ、デーモンロードを収束させた。

「だとすると、あなたもいずれ父君同様、暗殺されるかもしれない」

「魔法師協会がわたしを危険と判断すれば、排除しようとするでしょう……」

マリーネがゆっくりうなずいた。

（この女には真の敵が見えているようだ）

だが、相手はあまりにも巨きよ大だいである。設立されてから千五百年ものあいだに、魔法師協会は大陸中にその影えい響きよう力りよくを網あみの目のように張り巡めぐらせていた。君主らはその掌てのうえで踊おどらされているにすぎない。

「父マティアスが亡なくなったことで、同盟は混乱し、いまだ立ち直れていません。わたしがそれを立て直しても、わたしが死ねば同じことになります。ですから、わたしは次の同盟会議にて、選帝会議の設立を提案するつもりでいます。有力君主のみで構成し、そのなかから同盟盟主を選出するという制度です。同盟が大陸統一を果たした後は、名前の通り、皇こう帝ていを選ぶ会議となりましょう」

「クライシェ家による世せ襲しゆうを放ほう棄きするということか？」

「我が一族が優すぐれた当主を出し続けるという保証はありませんから……」

マリーネは微び笑しようした。

「そして、わたしが命を落とすことがあっても、祖父の遺志は受け継がれます。もし、ダルタニアが同盟に加入いただけるなら、ぜひ選帝侯こうになっていただきたい」

「それが餌か？」

ミルザーは鼻を鳴らす。

「そういう言葉がお好みなら、それでもけっこうです」

マリーネはわずかに顎あごを突つきだした。

どうやら、ミルザーの返答は彼女のお好みではなかったらしい。

「オレが皇帝になる可能性もあり、すくなくとも皇帝を選ぶ立場にはなれる。条件としては悪くない」

新参であり、小大陸の領主であるミルザーが皇帝に選ばれることは現実としてないだろう。だが、もともとミルザーは自らが皇帝になれるとは思っていなかった。皇帝の剣けんとなれれば、それでよいのである。

これまでアルトゥーク伯はくヴィラールに期待してきたが、先の君主会議とパーヴェルの支し援えんを断ったことで完全に失望した。

（オレが生きているあいだには、大陸は統治されないと思っていたが……）

ヴァルドリンド辺境伯が、それを実現しようという意志を持っているのは間ま違ちがいない。

（すくなくとも命を賭としてここへやってきた）

マリーネの覚かく悟ごは、ミルザーにも伝わった。

だが、まだ気持ちはかたまらない。

父サイードの関心は南海の交易がもたらす富だけだ。アルトゥークをはじめとし、連合諸国との友好的な関係を壊こわそうとはしないだろう。

ミルザーが仲ちゆう介かいして、同盟の使者をダルタニアに招くだけでは意味がない。マリーネの提案を実現させるには、彼自身にも覚悟が必要となる。

ミルザーの心はすでに傾かたむきつつあった。だが、自らが払はらうことになる代だい償しようを、彼女にも求めたいとの衝しよう動どうにかられる。

「あなたはアレクシス・ドゥーセとエーラムで出会い、恋こいをしたと聞く」

「それは、もう過去の話です」

そう言いながらも、マリーネの視線がわずかに泳ぐのを、ミルザーは見み逃のがさなかった。

セーヴィスでの戦いで、ヴィラールはマリーネと剣を交えている。ヴィラールならマリーネを討うてたはずだが、彼にその気はなかった。

ヴィラールは戦いながら、ヴァルドリンド辺境伯がハルーシア侯を本気で愛していたということを確かめたという。しかしアレクシスと結けつ婚こんし、同盟と連合とを統合させることはあきらめたようだった。今は、武力で対決するつもりでいる。

だが、アレクシスに対する想おもいは変わっていないのだ。

クライシェの一族は総じて愛情深い。人間としては素す晴ばらしいことだが、君主としてはそれが甘さとなりうる。ユルゲンもマティアスも、その甘さのせいで命を落とした。マリーネがアレクシスとの結婚をあきらめたのも、ふたたびそれを進めようとすれば、ハルーシア候の命を危険にさらすと考えたからだと思う。

（その甘さを捨ててもらおう）

ミルザーは心のなかでつぶやいた。

そしてあらためてマリーネを見つめる。ミルザーが育ったダルタニアの後宮にも、彼女のような高貴な美しさを湛たたえた女はいなかった。アレクシスは太陽に喩たとえられていたが、彼女の美しさは月に喩えたくなる。静せい謐ひつであり、神秘的でもあった。

ふと気がつくと、雲が晴れており、東の空に弦げん月げつが光っている。星々も競きそうように瞬またたいていた。

「今宵こよいかぎりでかまわない。あなたを我が物としたい」

ミルザーはその場にひざまずくと、マリーネを見上げながら告げる。

その瞬しゆん間かん、侍じ女じよのひとりが怒いかりの声をあげて立ち上がろうとした。

「げ、下げ劣れつなっ！」

もうひとりの侍女も凄すさまじい形相でミルザーを睨にらみつける。

だが、マリーネはふたりを手で制した。

「女に不自由されているとは思えませんが？」

マリーネがミルザーを見下ろし、静かに問う。

「答えるまでもない」

ミルザーは鼻で笑った。

「抱だかれたとしても、わたしはあなたのものにはなりません」

「それも承知している。これから共に戦うための儀ぎ式しきだと思ってほしい」

ミルザーは真顔で言う。

「わたしにその生いけ贄にえになれと？」

「そういう言葉が好みなら、それでけっこうだ……」

ミルザーは先ほどマリーネが使った言葉を返した。

「いいでしょう。ですが、わたしはまだ男を知りません。すべてあなたにまかせますが、よろしいでしょうか？」

マリーネは毅き然ぜんと言い、ミルザーは神しん妙みようにうなずく。

彼女の細かな反応からそれは予測していた。目的のため、すべてを犠ぎ牲せいにする覚悟こそが重要なのである。それが覇は道どうというものだ。自らの純潔を捧ささげられるというなら十分である。

マリーネはふたりの侍女に目で合図をすると、両手を真横に広げた。

ふたりの侍女が涙なみだを流しながら、主が身に着けている漆しつ黒こくの甲かつ冑ちゆうを外してゆく。しばらくすると、マリーネは一いつ糸しまとわぬ姿となった。恥はじらうような素そ振ぶりも見せず、むしろ銀色の月明かりのもと、自らの裸ら身しんを誇ほこるように、広げた手を下ろそうともしない。

マリーネがふたたび合図すると、ふたりの侍女は左右に離はなれてゆき、闇やみのなかへと姿を消した。

ミルザーはマントとターバンをはずすと地面に投げた。他の服は着たまま、ヴァルドリンド辺境伯のしなやかな両りよう肩かたを摑つかみ、地面に広がったマントとターバンの上に彼女の肢し体たいを横たえる。

「オレは君主道なるものは好まぬ。それゆえ、あなたに従属はしない。だが、オレは今からあなたの剣となろう。あなたが覇道を歩むかぎり、共に戦うと誓ちかう……」

そしてミルザーはマリーネの裸身に自らの身体からだを重ねていった──

マリーネが自じ陣じんに帰ったのは、明け方近くである。

ミルザー太子はダルタニアが大工房同盟に加わることを誓せい約やくした後、自らが呼び寄せた船団で故国へと帰っていった。

マリーネの元に、ダルタニア太守サイードが急死し、ミルザーがその地位を継ついだという報しらせが伝わるのは、それから十日後のことであった。

（ミルザー殿は誓約を果たしてくれたということだ）

ヴァルドリンドに帰き還かんしたマリーネは近衛このえ騎き士しのみを率いて、予告どおりブルタヴァ、オゼールを巡じゆん幸こうする。そして両国の君主らを従属化していった。

これにより、アルトゥークと国境を接するスタルク、ブルタヴァ、オゼールを従属国とし、アルトゥーク侵しん攻こうの準備は整ったといえる。

そしてマリーネは同盟会議を招集した。

会議ではまず、スタルク、ブルタヴァ、オゼールの従属化について、マリーネ自らが報告を行う。ペネロープ地ち峡きようでの戦いについては、外交魔法師たちも知っているはずだが、ヴァルドリンドを非難する意見はあがらなかった。

次いで連合と和平を結ぶことについて諸しよ侯こうから是非を問う。

和平の条件はおおむね合意していた。同盟および連合の君主はそれぞれの盟主に従属すること、エーラムに協議機関を常設し両勢力を統合する条約を制定してゆくことなどが、案としてあがっている。

この案が通るとはマリーネは考えていないし、積極的に通す気もなかった。

予想通り、諸侯の外交魔法師から和平に積極的な意見は返ってこなかった。

（自らの独立を守りたいだけか？　あるいは大陸の統一など望んでいないのか？）

君主らの真意はわからない。ただ、和平を進めるという選せん択たく肢しがないのは明白だった。

（聖印の統合までには、もっと大勢の血が流れないといけないということだ）

ならば、ミルザー太子が言ったところの〝覇道〟を目指すしかないと、マリーネはあらためて決意する。

ただし、当面、和平交こう渉しようを継けい続ぞくさせることは諸侯に認めさせた。交渉が続くかぎり、連合は軍を動かせないからである。

そのあいだに同盟を再結束させなければならない。マリーネはかねてから考えていた選帝会議の設立を提案した。

「皆みなの主ら子し爵しやく以上の独立君主で、皇帝となる意志と覚悟のある君主のみで構成したい。この会議のメンバーとなる選帝侯から同盟盟主は選帝される。同盟が大陸を統一した後には皇帝を選出する場となる……」

マリーネはそう宣言しただけで。詳しよう細さいはアウベストに語らせる。

会議の場にいるのは魔法師たちなので、簡単な質疑があっただけで、全員が選帝会議の制度を理解した。

選帝侯は同盟盟主となる資格を有するが、同時に同盟の決議に対し責任を負う。そして他の君主はいずれかの選帝侯に従属しなければならない。同盟はこれまでクライシェ家の独裁であったが、これからは選帝侯による寡か頭とう制となるわけだ。

クライシェ家の権勢を一部放棄するかわり、同盟の再結束を速すみやかに進めようというのである。そして自分にもしものことがあっても同盟が瓦が解かいすることなく、祖父ユルゲンの理念が受け継がれるような体制を築いておきたいのだ。彼女が目指している戦いには、それぐらいの用心が必要となる。

「重要な議題ゆえ、君主らとよく協議して意見を出すように」

アウベストが外交魔法師らに告げ、会議は散会となった。

そしてその日から連日のように同盟会議が開かい催さいされ、選帝会議の設立について議論がなされる。会議が終わってからも外交魔法師らは連れん絡らくを取り合い、あるいは直接会って情報収集を行った。

合理的とされる同盟の会議ではあるが、それだけ今回の議題は重大なのである。

しかし日が経たつにつれ、選帝会議の設立を認める君主が次し第だいに増えてきた。自ら選帝侯に名乗りをあげる君主も現れだす。

決定的となったのは、ノルド侯こうエーリクの外交魔法師が、いつものように恐きよう縮しゆくしながら意見を述べたことである。

「我が主エーリクは選帝会議の設立に賛同するとのことです。そして選帝侯に立候補いたします」

その数日後、ノルド王の代理として末すえ娘むすめのウルリカが、ベルタの街へとやってきた。

彼女はまだ十代ではあるが、エーリクの血をもっとも濃こく受け継いでいると噂うわさされるほどの豪ごう放ほうな性格であり、船乗りとしても戦士としても一流だと知られている。ノルド王は世継ぎのひとりと考えているらしく、子爵の爵位をこの末娘に与あたえていた。

ノルド王が強い意志を示したことにより、他の諸侯も次々と選帝会議に賛成していった。それからは選帝侯を何人とするか誰だれにするかに議論は移る。それについても激しい議論が戦わされたが、最終的には伯はく爵しやく以上の君主から八人が選帝侯となった。

彼らにはダルタニアの同盟加入と選帝侯にするという密約は語らない。その事実を知っているのは、マリーネの他にはミルザー当人とふたりの侍女、そして契けい約やく魔法師長アウベストだけだ。

最後に残った問題は、諸侯がどの選帝侯に従属するかである。これが会議においてもっとも紛ふん糾きゆうし、また議場の外でも様々な駆かけ引きがあった。地方では君主どうしの武力衝しよう突とつが各所で起こった。その度たびにマリーネは紛ふん争そうの調停役として遠えん征せいを行うことになる。

それでも七月の終わり頃ごろには、同盟内の紛争はほぼ収まっていた。ヴァルドリンドは国境を接する残り二国の君主らも従属させ、最大の領地と爵位を確保する。

そしてもう一度、同盟会議を招集し、同盟の新体制を確認した。同時に幻想詩連合に対し、和平の申し入れを正式に拒きよ絶ぜつすると通告する。

ヴァルドリンド騎士団全軍がロヴィエ橋を渡わたり、アルトゥーク領へと侵攻したのは、大陸暦２０１３年８月10日のことだ。

それから七日が経過していた──

第３章　攻こう防ぼう

１

大陸暦れき２０１３年８月17日──

アルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスは海側の見張り塔とうに登り、海の彼方かなたから迫せまってくるダルタニアの船団を眺ながめていた。

側そばには真しん紅くのドレスに着き替がえたマルグレットがいる。彼女はダルタニアの船団に忍しのびこみ、ダルタニア太守ミルザー・クーチェスが同盟側についたことを知らせてくれたのだ。

マルグレットのほかにはヴィラールの契約魔法師長ラウラ・ハードリーら側近の魔メ法イ師ジも集まっていた。錬れん成せい魔ま法ほうを得意とするコリーン・メッサーラは自作の魔宝器〝光線鏡〟の準備を整えつつあった。

アルトゥークの海軍も停てい泊はくしていた港から出しゆつ撃げきし、外洋へと展開しつつある。

両軍の船団は正面から激げき突とつしようとしていた。

「ラトゥア提てい督とくには敵の船団を城のほうへと引き寄せるよう伝えてくれたまえ」

ヴィラールはラウラに指示をした。

「承知しました……」

ラウラが魔タ法ク杖トを使い、すぐに提督つきの魔法師と連絡を取る。

「ヴァルドリンド騎士団の動きはどうかな？」

「いまだ陣じんから出ていない様子です」

生命魔法を得意とするヘルガ・ピアロザが報告した。

「ダルタニアの到とう着ちやくと呼応して動かないというのは妙みようだな……」

ヴィラールは腕うで組ぐみし、リズムを取るように右手の人差し指を動かす。

「それにしても、ミルザー様がアルトゥークの敵に回るとは……」

ラウラが青ざめた表情で言った。

「ミルザー殿どのは気き性しようこそ激しいが、感情だけで動く人物ではない。わたしに見切りをつけたということだよ。わたしの味方でいても、大陸を統一することができないとね」

ヴィラールは自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべる。

ミルザーのことは彼がまだ少年の頃ころから知っていた。ダルタニアの太守サイードを表敬訪問したとき、太子であると紹しよう介かいされたのだ。眼光鋭するどく、まるで殺意でも抱いだいているかのような視線を向けてきたのを昨日のことのように覚えている。どうやら軟なん弱じやくな君主ロードと思われたらしい。剣けん術じゆつの試合を挑いどまれ、かるく打ち負かすと、ミルザーの態度は一変した。それ以来、度たび々たびアルトゥークを訪おとずれるようになり、ヴィラールから様々な武術を学び、やがて大陸中を修しゆ行ぎようで巡めぐるようになったのである。

ヴィラールにとって、ミルザーは弟のような存在だった。

「ミルザー様は父君サイード様を殺害したと噂されています。そしてミルザー様に従おうとしないすべての部族を屈くつ服ぷくさせ、今回の遠征に及およびました」

マルグレットが厳しい表情で言う。

「キミの部族は？」

「滅ほろぼされました。聖火教の神しん殿でんも焼かれ、聖火も失われてしまいました」

「ミルザー殿は信しん仰こうも嫌きらっていたからね。それは心の弱さのゆえだと……」

「あの御お方かたは、なにかに取り憑つかれているとしか思えません。武力で大陸を統一したとして、その先になにがあるというのでしょう？」

「さてね……」

ヴィラールは言葉を濁にごす。

大陸を巡っているあいだに、ミルザーにはいろいろ思うところがあったようだ。怠たい惰だな君主らに、彼の憤いきどおりは向いているように感じられる。

「ミルザー殿が同盟といかなる取り引きをしたかはわからない。だが、彼はマリーネの剣けんとなることを選んだということだよ。できれば、敵に回したくはなかったがね」

「どうなさいます？」

マルグレットがヴィラールを見つめた。

「同盟と国境を接する君主らには、敵軍の越えつ境きように備えるようあらためて警告を発してくれたまえ。レガリア、ハマーン、キルヒス、マンスールの君主らには、この城に加勢に来てもらうとしよう。そしてセーヴィス、フォーヴィスを治めるラシック殿だが……」

ヴィラールはそこでいったん言葉を切ると、魔法師長のラウラに向き直る。

「なんと伝えましょう？」

ラウラがすかさず魔法杖を手にしてヴィラールに訊たずねた。

「オゼールへ侵しん攻こうするよう伝えてくれたまえ。攻せめられっぱなしというのは気分が悪い。彼には思う存分、暴れてもらうとしよう」

「承知しました……」

そしてラウラは魔法杖を使って各君主の契約魔法師と連絡を取り、ヴィラールの言葉を伝えてゆく。

「出しゃばってしまって悪かったね」

ラウラの連絡が終わるのを待ってから、マルグレットが謝った。

彼女はもう契約魔法師ではなく、魔法杖も返上している。

「いいえ、マルグレット様がもどってこられて心強いかぎりですわ。今回はどう考えても厳しい戦いになるでしょうから」

ラウラはあわてて答えた。

君主の契約魔法師となったからには、戦場に立つこともあるのは分かっていたことだ。魔ま法ほう大学でも、戦いに備えた訓練も受けている。だが、やはり訓練と実戦は違ちがう。不安で胸がしめつけられ、緊きん張ちようで手に汗あせが滲にじんでいるのがわかった。

（シルーカはよく平気でいられるものね）

彼女は幾いく度ども戦場に立っている。魔法で敵を殺したこともあるし、殺されそうになったこともあるそうだ。だが、彼女はあまり怖こわいとは思わないらしい。むしろ、自分の策がうまくゆかないことのほうが恐おそろしいと真顔で語ったものだ。

シルーカがここにいてくれればよかったのにと、心の底から思う。

だが、シルーカはヴィラールの不興を買い、遠ざけられている。この数ヶ月間、常とこ闇やみの森から呼び出されることはなかった。

（あなたより、わたくしのほうが優ゆう秀しゆうな魔法師であることを教えてさしあげますわ）

ラウラは自らを奮い立たせるように背筋を伸のばすと、戦場となる海を見つめる。

そこではふたつの船団が整然と並んで、互いの距きよ離りを詰つめていた──

陸からの風に乗り、アルトゥーク海軍の主力である六隻せきの大型帆はん船せんが味方の船団から大きく離はなれて、先頭をきっていた。両りよう舷げんには弓兵がずらりと並び、重じゆう弩ども据すえられた強力な軍船である。

「大型船が突とつ出しゆつしすぎではありませんか？　このままでは包囲されてしまいます」

ラウラはヴィラールに訊ねた。

「せっかくの追い風だからね。敵中を突とつ破ぱし、戦列を乱そうというのだろう。あの速度では横から衝しよう角かくをぶつけるのも、接せつ舷げんするのも難しいはず。提督の判断は間違っていないよ」

ヴィラールはラトゥア提督とはよく模も擬ぎ海戦を行い、戦術を研究している。ラウラも欠かさず観戦しているので、海戦がどういうものかはわかっているつもりだ。しかし海の戦いは風や潮の流れなどで、状じよう況きようが刻々と変化する。それを素す早ばやく察知し、正しく対応しなければならない。

ヴィラールの言葉で安心し、ラウラは今度は敵の陣じん形けいを確かめた。

敵船団は向かい風ということもあり、帆ほをたたみ、櫂かいのみで進んでいる。その戦列が乱れる様子はなかった。

「これぐらいでは、動じないか……」

ヴィラールが薄うす笑わらいを浮かべる。

「全速力ですれ違うつもりのようですね」

ラウラにはそう見えた。

突とつ撃げきしてくる大型船を避さけようと、無闇に船の進路を変えれば船団全体に混乱をきたす。大型船の突撃はそれが狙ねらいだったが、向こうははまらなかった。

「巨きよ大だいな船が正面から向かってきているのに、その命令に従うのはそう簡単ではないよ。サイード殿を殺し、太守の地位を簒さん奪だつしたわりには、ミルザーの軍はよく統制されている」

ヴィラールが感心したように言う。

「ダルタニアではミルザー様に心服している者もすくなくありません。とくに若い戦士たちのあいだでは、神のごとく崇あがめられております」

マルグレットが説明した。

「ミルザー殿自身がなによりも強さを信じているからね。それこそが民たみを支配し、導く手段だとね」

ヴィラールがひとりごとのようにつぶやく。

（ミルザー様は、ヴィラール様こそが皇こう帝ていになるべきだと思っておいでだった）

それを知っているだけに、ふたりが戦うことになったのはラウラには残念だった。

先日の幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの君主会議で、ミルザーがヴィラールが皇帝になれないことを確信したのだろう。

それゆえ同盟に与くみすることを選んだ。

だが、ダルタニアのサイード太守は、おそらくそれを承知しなかったのである。ミルザーは父を殺し、その地位を奪うばったのだ。自らが決意したことを実行に移すためである。

ミルザーは常に最短の道を選ぶ人物だとラウラは思っている。たとえ、その道がどれほど危険であろうと、あるいは血ち塗ぬられていようともだ。

しばらくするとアルトゥーク海軍の大型帆船は敵の船団を切り裂さくように突とつ入にゆうした。

船首に取り付けられた衝角が敵船の櫂をへし折り、あるいは船体を打ち砕くだく。そして、甲かん板ぱんからは矢が雨のように敵兵に注がれた。ダルタニアは何隻もの船を破は壊かいされ、大勢の兵士が命を落とした。だが、反撃すらせず、全力で船団を進める。

だが、たったひとりだけ、マストの天てつ辺ぺんに立ち、攻撃の機会をうかがう男がいた。ダルタニア太子ミルザー・クーチェスである──

ミルザーの船は船団からすこし離れた最後方に位置していた。味方の船団を切り裂いてくるアルトゥーク海軍の大型帆船の動きを追いかけていた。

「櫂を折られてもかまわん。敵船に近寄れ」

ミルザーは甲板から見上げている船長に向かって言った。

船長は無言でうなずくと、漕こぎ手らに合図を送る。そしてアルトゥーク海軍の主力である大型帆船の一隻にミルザーの船は接近していった。

敵のほうも最後の獲え物ものとばかり、進路を変えて向かってくる。

そして二隻はぎりぎりの距離ですれ違った。

衝角にぶつかり、ミルザーが乗る船の右側の櫂が次々、折れてゆく。衝撃で漕ぎ手たちもなぎ倒たおされた。

「十分だ……」

ミルザーはつぶやくと、敵船に向かって飛び降りる。空中で腰こしの剣を抜ぬき放ち、同時に聖印クレストの力も発動させた。

敵の甲板には、弓兵らがひしめいている。

飛び降りてくるミルザーに気づいて、弓を向けてきたが、矢を放つ間はなかった。

ミルザーは着地し、膝ひざを深く曲げて衝撃を吸収する。その姿勢のまま剣を真横に一いつ閃せんさせた。

鈍にぶい手て応ごたえのあと、ごとりという音がして、幾いく本ほんもの兵士の足が切断される。悲鳴があがり、足を失った兵士らが転がった。甲板に真っ赤な血が迸ほとばしり、血ち溜だまりができる。

ミルザーは跳はねるように立ち上がると、疾しつ風ぷうのように走り、剣を縦横に振ふるった。

アルトゥークの兵士らは、その凄すさまじさに怯おびえながらも、弓から曲刀に持ち替かえ、ミルザーを取り囲み、押し包もうとする。

ミルザーは目の前にいた兵士の胸を剣で貫つらぬくと、その身体からだを盾たてがわりに使って、猛もう然ぜんと突とつ進しんを続けた。

正面の兵士らを押しのけて囲みを抜けると、剣を思い切り振って、突つき刺ささっていた死体を振り飛ばす。それは数人の兵士を巻き込みながら、海へと落ちていった。

ミルザーは群がる兵士を次々となぎ払はらい、船せん尾びの近くで船長と思おぼしき人物を見つけた。

アルトゥーク海軍の主力である大型船は、君主が船長を務めている。

船長はミルザーと目が合った瞬しゆん間かん、近くにあった操そう舵だ輪をいきなり軸じくから抜き取り、海へと投げ捨てた。

そして側にいた兵士に何事かを命じる。兵士らは驚おどろいた顔をしながらも、甲板を走り、あるいは梯はし子ごを使って船内へと降りていった。

（オレに船を奪わせないつもりか？）

船長は長めの曲刀を従者から受け取ると、眼前に刀を構えてから、ミルザーに向かってきた。右手には聖印が輝かがやいている。爵位カウントは准じゆん男だん爵しやくほどに見えた。

「オレに挑いどんでくるとはな」

ミルザーはにやりとする。

アルトゥークの君主には、歴戦の猛も者さがそろっているのは知っていた。何十年にもわたって同盟と戦いを続けてきたからである。そして遊ゆう撃げき戦を得意としているだけに、各君主は同時の判断で動く臨機応変さがある。

船長はミルザーと向かいあうと、自分からは攻めようとはせず、守りを重視した構えを取った。ミルザーが切り返しを得意としているのを知っているのだろう。

「ならば、こちらからゆくぞ」

ミルザーは気合いの声をあげ、激しく打ちかかった。

船長はミルザーの変へん幻げん自じ在ざいの刃やいばを必死に受け、ときには大きく飛び退のいてかわす。

また、マストや船体を巧たくみに使い、ミルザーが剣を振るいにくい場所へと誘ゆう導どうした。

「アルトゥークの君主らしい戦い方だ」

どうやら船長は時間稼かせぎをしているのだと思った。

船の舵かじは固定されたまま、追い風を受けてかなりの速さで進んでいる。こうしている間にも戦場はどんどん背後に遠ざかっていた。

この船を犠ぎ牲せいにし、ミルザーを戦場から離り脱だつさせるつもりのようだ。

ふと見ると、船の兵士らは大量の木材を海に投げ落としている。そして次々と海に飛び込んでいた。

やがて船倉のほうから焦こげた臭においとともに、白はく煙えんがあがってくる。火が放たれたのだ。

「オレを見た瞬間、船を捨てる気になったということか？」

ミルザーは船長に声をかけた。

「あなたが伯はく爵しやくと剣けんの稽けい古こをしているのは、何度も見ています。残念ですが、わたしごときが敵かなう相手ではありません。あなたを道連れにできるなら、この船が沈しずむぐらいどうということはありません」

船長が初めてミルザーに答えた。

十分に時間を稼いだと思ったのだろう。

「たいした判断だ。だが、オレはこんなところでは死なんよ」

乗り移るとき、高速船に迎むかえに来るよう命じてある。船長を殺し、この船を奪うつもりだったが、こうもあっさりと火を放たれたのは誤算であった。

「おまえの覚かく悟ごに免めんじて、命は助けてやる。海に飛び込むといい」

ミルザーは剣を引くと、左ひだり腕うでを伸ばし、海を指差した。

「この船は爵位とともにヴィラール様から授さずかったものです。わたしにとっては領地も同然。沈むときには運命を共にしますよ」

船長は不敵な笑えみを浮うかべる。

「そうか……」

ミルザーはうなずくと、ふたたび斬きりかかっていった。

もはや時間稼ぎをする必要はないと思ったのか、あるいはもう余力が残っていなかったのか、船長はそれを受けて立つ。

ミルザーは相手を一方的に攻せめたてると、一度だけ偽ぎ攻こうを入れてから、剣で胸を貫いた。

「さすがですな……」

刃を埋うめこまれた胸を見ながら言うと、船長は力を失った。

ミルザーは刃を引き抜き、ひと振ふりして血を拭ぬぐってから鞘さやに収める。

すでに火はかなり回っており、煙けむりはひどくなり熱気も感じられるようになっていた。長居はしていられない。

ミルザーは鞘に収めたまま剣を握にぎると、大きく息を吸って、海へ飛びこんだ。

深く沈み、なかなか浮かびあがらなかったが、両足をそろえたまま繰くり返し打つと、ゆっくりと浮ふ上じようしはじめ、やがて海面へと出た。味方の船はすぐ近くまで来ていた。

剣を振ると合図があり、船が寄ってくる。

「敵に回してみると、アルトゥークは思った以上に手て強ごわい」

船に引き上げられ、ミルザーは不ふ機き嫌げんに吐はき捨てた。

「不意をつくつもりでしたからな。まさか船団に内通者が紛まぎれていたとは……」

ミルザーを迎えにきた高速船の船長が声をかけてくる。

「いや、ヴィラールは我が船団が奇き襲しゆうをしかけようとしているのを察していたようだ。アルトゥークの兵士に戸と惑まどいはなかったからな。そういうこともあると、知らされていたのだろう」

「さすがですな」

「ああ、できれば、アルトゥーク伯はくの剣となりたかったものだ……」

だが、ヴィラールには覇は道どうを歩む覚悟がなかった。そしてヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェはそれを持っている。

「とにかく戦場にもどるぞ。海戦の指揮は提てい督とくらにまかせているとはいえ、オレの姿がないと、味方はまだ浮き足立つからな」

ミルザーは突とつ出しゆつしてきた相手の主力船をひとつ残らず、奪い取るつもりだった。だが、アルトゥークの船長らは船を奪われるぐらいなら、自じ沈ちんさせる覚悟だとわかった。

（これが君主道というヤツか……）

ミルザーは苦く笑しようする。

彼自身は君主だが、ダルタニア軍には彼の他に君主はいない。いや、いるにはいるのだが、君主だからといって高い地位を与あたえてはいない。君主であろうが、邪紋使いアーテイストであろうが、魔法師であろうが、ただの人であろうが、忠誠心と働きに応じて取り立てる。それがダルタニアのやり方だった。

アルトゥークの大型帆はん船せんは追い風を受けているときは高速でも、向かい風になるといきなり鈍どん重じゆうになる。

それがわかっているのか、残る五隻せきの大型船は回頭することなく、そのまま戦場から離はなれていった。

僚りよう船せんがあっさり失われたのを目まの当たりにしたのも理由だろう。すくなくとも、今日の戦いにおいて、あの大型帆船が戦場にもどってくることはないはずだ。

「ダルタニアの船乗りも皆みな、熟練だ。操船技術でも白兵戦でも決して負けぬぞ」

ミルザーは船の舳へ先さきに立つと、遠くに見えるアルトゥーク伯の居城を睨にらみつけた。

おそらくヴィラールはその城のどこからか海戦の様子を見つめているに違ちがいない。

「運命とやらを受け入れて滅ほろびるがいい……」

ミルザーはわずかに目を細め、ヴィラールに向かって呼びかけた──

目の前の海では、ダルタニアとアルトゥークの軍船が入り乱れて、激しい戦いを演じている。

ラウラは塔とうの上からそれを見ながら、提督付きの魔法師に随ずい時じ、戦せん況きようを伝えていた。

船団の数ではダルタニアが勝まさっている。しかもアルトゥーク海軍の主力船は戦場から離脱したままもどっていなかった。

古くから南海を中心に危険な海上交易をしているダルタニアだけに、船乗りの操船技術は巧みである。乗り込んでいる兵士も勇ゆう敢かんで精強だった。

接せつ舷げんし、斬りあいになると、アルトゥークの軍船が劣れつ勢せいに立つことが多い。

だが、アルトゥーク海軍は船団が連れん携けいして動くのが巧みであった。

正面の船が囮おとりとなり、敵が乗り込もうとしているところへ、他の船が横から衝しよう角かくで攻撃し、船体を破は壊かいしてゆく。最初は乱戦であったが、時間が経たつにつれ、アルトゥーク海軍の陣じん形けいが整っていった。

「戦場を城の近くまで誘さそいこんでください」

ラウラはラトゥア提督に伝える。

コリーンが操作する光線鏡の準備が整ったのだ。

提督は命令の意図を理解し、退たい却きやくすると見せかけ、城のほうへと敵船団をじわじわ誘いこんでいく。

「今よ！」

ラウラはコリーンにうなずきかけた。

「わ、わかりました」

焦あせったような表情で、コリーンが巨きよ大だいな金属鏡を操作する。

金属鏡には小さな覗き穴があり、それで敵を正面に捕とらえたかどうかがわかるのだ。

側そばには四つの黒い鏡が太陽に向けられて設置されている。光線鏡は太陽光を吸収して蓄たくわえ、一気に放出する魔宝器なのである。

「も、燃えてください」

コリーンが祈いのるようにつぶやきながら、光線鏡を作動させた。

次の瞬しゆん間かん、丸い金属鏡と敵船が眩まばゆい光で繫つながった。

そして──

標的となった敵船が真っ赤な炎ほのおをあげて燃えあがる。

その船に乗っていた兵士らは、何事が起きたのかと騒そう然ぜんとなった。

火を消そうとしたが、炎の勢いが強く、兵士らは船を捨てて、海へと飛び込むしかなかった。海に落ちた兵士を救おうと、別の船が近づいてきた。

「近寄ったりするから……」

弁解するような言葉をあげながら、コリーンがふたたび光線鏡を発動させる。

仲間を救出しようとした船の舳先が炎に包まれ、近くに立っていた兵士のひとりも火柱となって、甲かん板ぱんを転げた。

「ご、ごめんなさい……」

コリーンがあわてて顔を伏ふせる。

「戦場では人を人とは思わないことよ。遊技盤ばんの駒こまだと思って、取り除けばいいの」

ラウラはコリーンをしつ咤たした。だが、それは自分にも言い聞かせたことである。

コリーンは泣きそうな顔をしながらも、それから数すう隻せきの敵船を炎えん上じようさせた。

そこで蓄えていた太陽光がきれる。日は傾かたむきつつあるし、もう一度、蓄える余よ裕ゆうはなさそうだった。

与えた被ひ害がいはたいしたものではない。だが、味方の船が謎なぞの攻こう撃げきで燃えあがったことで、ダルタニアの兵士らは激しく動どう揺ようした。

「敵は混乱しています。包囲して殲せん滅めつしてください」

ラウラはすかさず提督に伝えた。

提督の乗る小船が高速で動き、各船に命令を伝達する。それに従って、アルトゥーク海軍の船団は生き物のように動き、魚の群を一いち網もう打だ尽じんにするように取り囲んでいった。

ダルタニアの船団は狭せまい海域に押し込められ、どんどん身動きが取れなくなってゆく。その周囲を、アルトゥークの船団は何列かになって進み、敵を網あみから逃のがさないようにしながら、弓を射かけていった。

「美しいわ」

ラウラは思わず声をあげる。

このままなら、ダルタニアの船団を全滅させることもできるはずだ。

だが、そううまくはゆかなかった。

数隻の小船が沖おきのほうから近づいてきて、アルトゥークの戦列に突とつ入にゆうしていったのである。ダルタニア太子ミルザーが戦場に復帰したのだ。

ミルザーはアルトゥークの船に飛び移ると、兵士らを瞬またたく間に斬り伏せてゆく。そして次の船へと飛び移り、同じことを繰り返した。

その凄すさまじい戦いに、アルトゥークの軍船は針路を変えるしかなかった。

包囲が破れ、ダルタニアの軍船は一隻、また一隻と離り脱だつしてゆく。

ラウラはその様子を見て、大きくため息をついた。

「ミルザー様はまさしくひとりで戦況を変えられる御お方かたですね」

ラウラは憮ぶ然ぜんとした顔をする。

「わかっていたことだがね……」

ヴィラールが苦笑を漏もらした。

「言い換かえれば、ミルザーさえ討うち取ればいいということでもある。彼がいなくなれば、ダルタニアは我々の味方にもどるだろう」

「そうだといいのですが……」

ラウラはうなずいたが、心のなかではどうやれば、あの鬼き神しんのような戦士を討てるのか疑問であった。

「次に彼が戦場に現れたら、わたしが出るとしよう。彼ひとりに大事な配下を失ってゆくのはしのびないからね」

ヴィラールが冷笑する。

「そのおりには、わたしもご一いつ緒しよさせてください」

マルグレットがヴィラールに申し出た。

「船であれ、人であれ、燃やしつくしますので」

「ダルタニアはキミが生まれた国だろう？」

「あの男に、わたしの部族は滅ぼされました。聖火教神しん殿でんも焼かれました。そして、わたしは魔法師協会メイジ・アカデミーに属していませんので、好きなように戦うことができます」

マルグレットは静かな口調で言う。

そういうときのほうが、彼女の心のなかでは激しい感情が渦うず巻まいていることを、ラウラは知っていた。

海のほうに視線を戻もどすと、ダルタニアの船団はゆっくりと退却を始めている。

アルトゥークの船団もそれを追う様子はなかった。戦列を整え、敵船団を威い嚇かくするように船首を向けたまま船を止めている。

まもなく日が暮れる。

海戦は終わったのだ。

アルトゥークの勝利と言っていい。だが、ダルタニアの船団はまだまだ健在で、そしてミルザーがいるかぎり戦意が失われることはない。

なにより、ダルタニアが同盟側となったことで、これまで安あん泰たいであった近海の制海権が危あやうくなった。また、ダルタニアとの交易も途と絶だえることになる。それはアルトゥークにとって貴重な収入源がなくなることを意味していた。

短期的にも長期的にも大きな痛手である。

「最後まで、ヴァルドリンドは動かなかったようだね」

ヴィラールがぽつりと言う。

「我々にとって幸いでしたが、なぜでしょう？」

ラウラはヴィラールを振ふり返った。

「幸いだったらいいのだがね……」

ヴィラールは複雑な表情である。

「どういう意味でしょう？」

伯はく爵しやくがなにを危き惧ぐしているのか、ラウラにはわからなかった。

「今日、ヴァルドリンドがダルタニアに呼応しなかったのは、まだそのときではないからだとしたら？」

「ダルタニアの同盟入りに続く、更さらなる動きがあるかもしれないということでしょうか？」

「わからないよ。だが、打てるだけの手は打っておかないとね」

ヴィラールがそう言い残して、塔から降りていった。

マルグレットがそのあとに続く。

ラウラはその場に留とどまり、静かになった海と、赤く染まりつつある空に目を向けた。

陸のほうを振り返れば、ヴァルドリンドが設営した堅けん固ごな陣じんがあるはずだが、それをしたいとは思わない。

「明日あしたになれば、ヴァルドリンドが陣を払はらっているかもしれない。ダルタニアの奇き襲しゆうが失敗したことで、ヴァルドリンドの目もく論ろ見みが外れたとしたら、その可能性はある」

失望することを覚かく悟ごしたうえで、ラウラはそう願うことにした。

２

大陸暦れき２０１３年８月17日──

ドーソン侯こうベルナール・デュラムの居城に、幻想詩連合盟主であるアレクシス・ドゥーセをはじめとし、有力君主が集まっていた。

大工房同盟フアクトリー・アライアンスから和解の拒きよ否ひが通告されたのである。どう対応するか協議するため、君主会議が招集されたのだ。しかも開かい催さいに合わせたように、ヴァルドリンド騎き士し団がアルトゥークに侵しん攻こうしたとの報しらせが入った。

ヴァルドリンド騎士団はアルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスの居城を囲んでいただけだったが、先さき程ほどダルタニアの船団が突とつ如じよとして現れ、アルトゥークに攻撃をしかけてきたとの衝しよう撃げき的な情報がもたらされた。

小大陸ダルタニアは連合に属していないものの、好意的な中立の立場であった。ハルーシアで開かれた前回の君主会議にも、当時太子であったミルザーが傍ぼう聴ちよう人にんとして出席している。それが突如として同盟に奔はしったのだ。

ハルーシア侯アレクシスの外交魔法師であるセファウド・ラトキスもこの会議に喚かん問もんされていた。結果として和平交こう渉しようは決けつ裂れつしたわけだから、役目を果たせなかったことになる。当然、諸しよ侯こうからは厳しく糾きゆう弾だんされた。

「力が至らず、申し訳ありません……」

セファウドは何度そう言ったかわからない。

だが、もともと成功する見込みのない交渉だった。同盟に和解の意思はなく、いたずらに交渉を長引かせているだけであると、セファウドは再三再四、報告している。

だが、正論を主張したところで糾弾がやむわけではない。諸侯には贖しよく罪ざいのための生いけ贄にえが必要だからだ。和平交渉が失敗したのは、外交魔法師の能力不足によるとしなければ、同盟と和平を結ぶべしと主張した有力君主の責任問題となるからである。

しかも和平を主張したのは、セファウドが契けい約やくしているハルーシア侯アレクシス・ドゥーセその人だ。そしてドーソン侯ベルナール・デュラムとその支持者たちである。

和平交渉の決裂と同時に、セファウドはヴァルドリンドの首都ベルタから追放された。それはもはや連合と交渉する意思はないということである。

「連合の全君主は、同盟盟主に聖印を譲じよう渡とし、領地から退去すること」

最後の会談のおり、マリーネ・クライシェはそう宣告した。

「それは無条件降こう伏ふくせよということですか？」

「命を奪うばわないだけましだと思え……」

マリーネは冷たく言い放っている。

「それが唯ゆい一いつにして無二の条件だ」

その言葉を聞いたとき、セファウドは思わず大笑いしてしまったものだ。

自分が道どう化けを演じていたのはわかっていた。それでも、自らの役目を果たすしかなかった。そして責任を押しつけられる。これほど理り不ふ尽じんなことがこの世にあるのかと思うと、可お笑かしくてしかたなかったのだ。

「アレクシス様にはそう伝えます。いえ、交渉がはじまったときから、そのように伝えていたのですがね」

だが、アレクシスはなんとか妥だ協きよう点てんを見み出いだそうと、和平の条件を譲じよう歩ほするよう指示するだけであった。

「アレクシス殿どのには戦場で見まみえようとお伝えしてくれ」

それが、マリーネの決意なのだ。

責任はすべて引き受けるので、さっさとエーラムに帰らせてくれというのが、セファウドの本音である。

だが、優ゆう雅がではあるが非合理的な連合の会議は、うんざりするほど長く続く。

「領地にもどって戦いくさの準備をはじめればいかがか？」

そう提案したいが、下手に刺し激げきをすれば、死を賜たまわる危険すらあった。それほどに連合の有力君主は動揺している。

「いい加減にされたらどうか？」

議論がひとまわりし、またもセファウドの糾弾がはじまったとき、ルクレール伯クルート・ギャラスが我が慢まんできないとばかり大声をあげた。

「その魔法師に責任はあるまい？　もともとが妥だ結けつする見込みのない交渉だったのだ。アルトゥーク伯が単独で同盟に打だ撃げきを与あたえてくれたというのに、我々は時間を無む駄だにし、同盟に挽ばん回かいの機会を与えてしまったということだ。そして、そのアルトゥーク伯が真っ先に窮きゆう地ちに陥おちいっている」

「それはアルトゥーク伯の自じ業ごう自得というものであろう？　先代は義父であるユルゲン・クライシェを裏切り、その後も同盟領を武力で奪ってきたのだからな」

ドーソン侯が反論する。

「その裏切りがなかったら、連合はユルゲンに蹂じゆう躙りんされていたことでしょう。その後、アルトゥークが戦い続けたのは、そうしなければ生き残れなかったからです！」

「貴公はなにもわかっておらぬな。マリーネ・クライシェが和解を拒きよ絶ぜつしたのは、アルトゥークが許せなかったからだ。ヴィラール・コンスタンスの爵位をあげれば、かならずや和解に応じよう」

「あなたは正気か？　それとも、そういう密約でも得ておられるのか？」

ルクレール伯はドーソン侯に指をつきつけた。

「ぶ、無礼な！」

侯こう爵しやくが激げつ昂こうして席を立つ。

「おふたりとも静まりください」

アレクシスが狼ろう狽ばいしながら、ふたりを制した。

そしてセファウドを振り返る。

（オレのことはもう無視してくれ）

セファウドは心のなかで叫さけんだ。

「クライシェ家を皇こう帝ていと認め、幻想詩連合のすべての君主が従属を誓ちかうという条件ではどうだろうか？」

アレクシスがすがるような目で言う。

たちまち会議に動どう揺ようが広がった。それは降伏も同然の提案である。

セファウドは大声で笑いたくなった。

（この期ごに及およんでこの御お方かたは……）

婚こん約やく相手であるマリーネのほうは、すでにアレクシスを見限っている。

「わたしはアルトゥーク伯を救いたいのだ。そのためには、それもしかたがないと思う」

「そのお気持ちは立派と存じます。されど、同盟は戦にて連合を滅ほろぼすと宣言しました。どのような条件を提示しようと、決定を覆くつがえすことはありますまい。また、クライシェ家を皇帝にという案はもはや無意味。クライシェ家は盟主ではありますが、今や選帝侯とやらのひとつにすぎません。同盟の有力君主が選帝侯に任じられ、同盟が大陸を統一したのち、話し合いで皇帝を選ぶそうです」

それも報告したはずであった。

セファウドはダルタニア太守ミルザーも選帝侯に指名されると推測している。

「なぜ、マリーネは武力決着にこだわるのだろう？」

アレクシスがうなだれる。

「おそらくですが……」

セファウドは連合の有力君主を見回すと、もはや我慢しきれず、大声で笑った。

「このような無意味な話し合いを延々と続けるのがお嫌いやだからではないでしょうか？　わたしも正直うんざりです」

そう吐はき捨てると、セファウドは隠かくし持っていた毒薬を取り出し、呷あおろうとする。

だが、いつのまにか背後にいたひとりの侍じ女じよが、彼の手からすかさず瓶びんを奪い取った。

その侍女が影シヤドウなのはあきらかだった。たしか、アレクシス付きの侍女である。

「あなたのような無礼者には、そのような楽な死に方はさせませんよ」

侍女が妖あやしく微笑ほほえんだ。

「自らの命すら、思い通りにならないとはな」

セファウドはふたたび笑いがこみあげてきた。そして侍女に拘こう束そくされたまま、高笑いの声を残して議場から連れ出された。

「わたしの契けい約やく魔法師が失礼した……」

アレクシスが諸侯を見回して謝罪する。

だが、君主らは予想もしなかった出来事に肝きもを抜ぬかれたように啞あ然ぜんとするだけだった。

「わたしは同盟と和解できると信じていた。だが、それは誤りだったようだ……」

アレクシスが悲ひ嘆たんの声をあげた。

「だが、アルトゥーク伯はなんとしても救わねばならない。そのためには、いかなる手も尽つくすつもりだ」

「アルトゥーク伯はすでにヴァルドリンドとダルタニアの軍勢に陸と海から居城を囲まれております。もはや間に合いますまい」

ドーソン侯が無念の表情を浮うかべる。

それを見て、ルクレール伯クルートは確信を抱いだいた。

（やはり密約があるようだな……）

だが、それも同盟の策略であろう。アルトゥーク伯と対立しているドーソン侯を連合の内なる敵に仕立てるつもりなのだ。

（わかっていてもどうしようもないのだからな）

アレクシスはあくまで大陸の平和とマリーネ・クライシェとの婚こん姻いんにこだわった。そしてドーソン侯こうをはじめ、連合の君主の多くは、自らの爵位と領地を守ることしか考えていない。同盟が攻せめてきたら、従属を誓えばいいとでも思っているのだろう。

「わたしは大陸の北から同盟領へ侵攻しようと思う。ヴァルドリンドを背後から脅おびやかせば、ヴァルドリンドは軍を退くかもしれない」

「ヴァルドリンドはアルトゥーク伯の爵位をとるまで国に帰らぬよ。それに大陸の北側で軍を動かせば、海洋王エーリクが黙だまってはおらぬぞ」

「軍を動かさずとも、エーリクは着々と勢力を伸のばしております。サンドルミアやヴァンベルグ、小大陸ブレトランド、そして北海の全域に」

「それは貴公とて同様であろう？　そういう動きが同盟を強きよう硬こうにさせたのだと、なぜわからない？」

「ドーソン侯は連合領や中立地域を蚕さん食しよくされるままにせよと仰おつしやるのですな？」

「そうは言っておらぬが……」

侯爵は言葉に詰つまった。

「エーリクの報復が恐おそろしければ、わたしが単独で動いたことにすればいいではありませんか？　アルトゥーク伯の次に差し出す生贄ぐらいにはなりましょう」

ルクレール伯は痛つう烈れつな言葉を残すと、椅い子すを蹴けるように立ち上がり、足早に会議の場から退出していった。

それに続く君主はいなかったが、重苦しい空気が広間に残る。

「なぜだ、マリーネ……」

アレクシスが呆ぼう然ぜんとつぶやいていた。

「わたしたちの結けつ婚こんは混沌カオスの時代の終しゆう焉えんと大陸の平和のためだと言ってくれたのは、キミじゃないか？」

若き連合盟主の目には涙なみださえ滲にじんでいる。

それを見て、ドーソン侯はあわてて立ち上がると、大きく手を鳴らした。

「今日の会議はここまでとしよう。向こうで、酒しゆ宴えんの用意が調ととのったようだからな」

３

大陸暦れき２０１３年８月17日──

ハマーンの女王エドキアは、玉座のある広間に湯ゆ舟ぶねを運び入れ、優雅に入浴していた。湯にはたっぷりの香こう油ゆと薔ば薇らの花びらを浮かべている。広間には何人もの廷臣や侍女らが普ふ段だんどおりに働いているし、陳ちん情じように来た領民もいた。

だがよくあることなので、誰だれも動揺している様子はない。背徳の女王と呼ばれるゆえんだった。

エドキアは陳情に耳を傾かたむけながら、数人の男たちに身体からだを洗わせていた。女王の〝恋こい人びと〟たちである。

そして湯舟からわずかに離はなれ、女王と向き合うように、エドキアの契約魔法師ソーラスが立っていた。もうすぐ六十歳だが、彼こそが女王の〝最初の恋人〟である。女王の教育係であった頃ころ、女王に誘ゆう惑わくされ拒こばめなかったのだ。

ソーラスは先代との契けい約やくが終わったあとはエーラムにもどり、協会で働くことが決まっていた。だが、女王との関係を絶つことができず、そのままハマーンに留とどまったのである。

恋人となった後も女王の教育係でありつづけたし、契約魔法師も務めてきた。また早くに亡なくなった女王の父親代わりでもある。道徳以外のすべてを女王に教えたと、人々はこの老魔法師を評している。

「ダルタニアの太守ミルザー殿が大工房同盟に寝ね返がえったそうだ……」

ソーラスは女王を見つめながら静かに言った。

「そう……」

エドキアが表情も変えずにうなずく。

「だとすると、先代を殺して太守になったという噂うわさも本当でしょうね。どこまで血に飢うえた男なのやら」

「今日の昼、ダルタニア海軍とアルトゥーク海軍の海戦があり、双そう方ほうともに被ひ害がいを出しつつも決定的な勝敗はつかなかったそうだ」

「ダルタニアが敵となったからには、沿岸に注意を払はらわないといけないかしら？」

「海岸に領地を有する君主らには、海の警けい戒かいを厳しくするよう通達を出しておいた。まあ、攻めてこられたら防ぎようがないがな」

ハマーンは小国であり、君主と兵士を合わせても兵力は三千に満たない。

「ダルタニアが上陸してきたら、この城に全軍を集め、籠ろう城じようしましょう。我が国単独ではとても勝てないわ。そのとき、助けてくれる味方がいればいいけれど……」

エドキアが表情を曇くもらせ、薄うすい唇くちびるに指を当てる。日常のことなら、そういう仕草だけで恋人たちの誰かが解決してくれるのだ。だが、国のこととなると、そうはゆかない。

「そしてアルトゥーク伯はくヴィラール様より、援えん軍ぐんの要よう請せいが来ている。我が国には海軍を派は遣けんしてほしいとのことだ」

「海軍を？」

女王が少女のように表情を輝かがやかせ、いきなり立ち上がった。

手足を洗っていた恋人たちが、すかさず亜あ麻まの薄うす衣ぎぬを羽織らせる。だが、それは濡ぬれた肌はだに張はりついて、裸はだかのままよりも妖しく見えた。

「〝宮きゆう殿でん〟を派遣していいわよね？」

エドキアが微笑ほほえむ。

〝海の宮殿〟は、ハマーンが建造した超ちよう大型の軍船だった。船体は鋼板で補強され、最大五百人もの水兵が乗ることができる。木造船の船体など軽々と貫かん通つうする威い力りよくのある重じゆう弩どが左右四基ずつ据すえられており、開閉式の銃じゆう眼がんから発射可能だ。そして甲かん板ぱん中央の櫓やぐらには二百の弓兵が配置され、近づいてくる敵船に矢の雨を降らせることができた。そして甲板前方には、巨きよ大だいな射石砲ほうが搭とう載さいされている。

「あれ以外に、我が海軍には軍船があるまい？」

ソーラスは皮肉まじりに言った。

「一隻せきで十分だからよ。敵の船団に射石砲を撃うちこむだけだもの」

エドキアが無む邪じや気きに言って、側そばにいた恋人のひとりと目を合わせた。隆りゆう々りゆうとした筋肉をし、剃てい髪はつに濃こい髭ひげをはやした中背の男である。

「おまかせください」

男が笑顔で一礼した。

射石砲は、魔法師協会から男だん爵しやく級の爵位と引き替かえに貸たい与よされたものである。

ハマーンは国土も小さく、領民の数もさほど多くない。エドキアが有している爵位の半分ほどでも十分に治めることができた。それゆえ、余っていた爵位で魔法師協会に対し、魔宝器の貸与を求めたのである。それで得たのが射石砲であった。文字通り、火薬を使いひと抱かかえもある石せき弾だんを発射する大砲である。

火薬の存在は古くから知られているが、混沌事故により爆ばく発はつの危険があるので実用には適していない。だが、魔法大学に進めず、職能組合に入った専門の技師がいれば、混沌を制せい御ぎよし、爆発事故を未然に防ぐことができる。

射石砲を貸与されたとき、技師とも契約した。そしてやってきたのがこのヨアヒムである。子供の頃には魔法学校に通っていたというのが信じられないほど鍛きたえられた肉体の持ち主で、大人ふたりほどの重量がある石弾を軽々と持ち上げ、砲に装そう塡てんすることができた。

その美しい肉体に魅みせられ、女王はこの技師をすぐに恋人とした。ヨアヒムは〝男爵〟という渾あだ名なで呼ばれている。

「わたしも出ます。皆みなと一いつ緒しよにね」

エドキアは微笑ほほえみながら恋人たちに呼びかけた──

キルヒス王ソロンは、アルトゥーク伯ヴィラールからの援軍要請を聞くと、あらかじめ城に集めていた君主、兵士らを城の中庭に整列させた。彼らは兜かぶとを脇わきに抱え、一杯ぱいの酒杯を手にしている。そのなかには麦酒ビールが入っていた。

ソロン自身は城館のバルコニーに立って、中庭に向かって、大きく腕うでを横に広げている。ソロンはここに領民を招き、詩や物語の朗読をよく披ひ露ろうしている。興じれば、一人芝しば居いを演じることもあった。

「諸君！」

演劇で鍛えられた朗々たる声で、ソロンは君主、兵士に呼びかける。

「一杯の麦酒は戦場での活力となり、心ここ地ちよい高こう揚ようと勇気を与あたえる。汝なんじらはこの戦いくさの主役なり、決して死なぬ」

「もし、わたしが死んだとしたら？」

君主のひとりが野や次じるような声をあげた。

「貴君は端は役やくに過ぎなかったということだ。あきらめよ」

ソロンがその君主を見下ろしながら答えると、中庭から笑い声がどっとあがった。

「さあ、飲みほすがよい。そして〝仮面〟をかけよ。汝らが演じるは無敵の勇者。いかなる矢もいかなる刃やいばも汝らを害することなし。さて、この戦、喜劇となるや悲劇となるや？　いざ開幕！」

ソロンは従者から酒杯を受け取ると、それを高く掲かかげた。

「開幕!!」

君主、兵士らがそれに応じ、中の液体を飲みほす。空になった酒杯はその場で地面に叩たたきつけて砕くだいた。

それから、脇に抱えていた兜をかぶる。その兜は獅し子しの頭部を模して作られていた。それは極大混沌期に現れたという異界の英えい雄ゆうを示す仮面でもある。

ソロン自身も、まるで仮面をつけたかのように顔面に聖印を浮うかびあがらせた。そして右腕を頭上でひと振ふりし、戦旗を発動させる。

彼の戦旗はペルソナという。それを掲げる者を仮面の役所になりきらせる効果があるのだ。本物の英雄になれるわけではないが、英雄になりきった兵士たちは勇ゆう猛もう果か敢かんに戦う。

そしてソロン率いるキルヒスの軍勢は、レガリア伯セルジュの軍と合流すべく出発したのである──

レガリア伯セルジュ・コンスタンスは、きらびやかな鎧よろいを身にまとい、愛馬にまたがっていた。

森林の多いアルトゥークとは違ちがい、レガリアは草原が国土の大部分を占しめる。それゆえこの地では古くから遊牧が行われていた。

領内の遊牧民は勇猛であり、優すぐれた戦士でもある。だが、各部族は牧草地や水場を巡めぐって争うことが多く、ひとつの勢力にまとまることがなかった。そのため鉄血伯ユルゲン・クライシェの遠えん征せいに屈くつし、ユルゲン亡き後はアルトゥークの侵しん攻こうを許した。

レガリアを治めることは、部族の対立を調整するということである。父リシュアンの死後、レガリア伯として封ほうじられたセルジュは、各部族の主張に丹たん念ねんに耳を傾け、争いが起こらないよう牧草地と水場を慎しん重ちように管理した。また各所に井い戸どを掘ほり、拠きよ点てんとなる村や街には家か畜ちくの飼料となる穀物の備び蓄ちくをするなど、細かな施し策さくで遊牧民らの信しん頼らいを得ている。

セルジュは各部族に軍ぐん役えきを課し、およそ二千騎きの騎兵を集めていた。

「まずは騎兵だけを率い、兄上のもとに馳はせ参じる。おまえは歩兵を率いて、後から来るキルヒス王ソロン殿どのの軍と合流してから追いかけてくるように」

セルジュはふたつ下の弟であり、子し爵しやくの爵位を譲ゆずり受けているイゴールに声をかけた。イゴールは兄弟のなかでは、もっとも父リシュアンに似ていると噂されている。

「お待ちください、兄上！」

イゴールは驚おどろいたように兄が乗る馬の手た綱づなを摑つかんだ。

「騎兵だけで駆かけつけても、ヴィラール様を救うことはできません。焦あせる気持ちはわかりますが、キルヒス王の到とう着ちやくを待ってから動くべきです」

イゴールはヴィラールではなく、兄セルジュに従属している。騎き士しの爵位を与えられている下の弟も同様だった。

ヴィラールは歳としが離れていることもあり、兄という実感はない。敬愛しているし、忠誠を誓ちかってもいるが、それ以上にセルジュとレガリアのことを優先して考えるようにしている。そしてヴィラールもそれを認めているように感じていた。

「ダルタニアが同盟に寝返ったのだぞ？　このままでは兄上が危ない」

「海戦では決着がつかなかったのですから、そう慌あわてることはありません。陸からの攻こう撃げきだけでは、あの城の守りを崩くずすのは難しいはずです」

「なにが起こるかわからぬのが戦というものだ。兄上にもしものことがあれば、レガリア……いや幻想詩連合の運命が尽つきるも同然だ」

セルジュが厳しい口調で言うと、手綱を摑んだままのイゴールの手を振ふり払った。そして遊牧民の騎兵を振り返る。

「ただちに出発する！　アルトゥークまで全速で向かうぞ」

セルジュは言うなり、馬を走らせた。二千の騎兵がそれに続く。

地じ響ひびきが起こり、土つち埃ぼこりが舞まいあがった。

「兄上……」

イゴールは厳しい表情で、遠ざかってゆく騎馬軍団を見つめる。

「置いてゆかれました……」

そのときセルジュの契けい約やく魔法師であるエレット・ハルカスがあわててやってきた。

彼女はもともとヴィラールの契約魔法師で、セルジュのもとに派遣されていたのだ。だが、二十五歳になりヴィラールとの契約が切れると、次の契約先を探すのが面めん倒どうだからと、セルジュに直接の契約を求めたのだ。無礼な申し出だが、兄はあっさり認めている。

「兄上はヴィラール様を失うのが恐おそろしくてしかたないんだよ」

イゴールはため息をついた。

セルジュの異母兄に対する気持ちは崇すう拝はいに近い。母も依い存ぞん心しんの強い女性だが、兄はその性格を受け継ついでいるように思う。

「まあ、ヴィラール様がいなければ、今いま頃ごろ、アルトゥークもレガリアもヴァルドリンドに吞のみこまれていたでしょうね……」

エレットがぐるりと城を見回した。

この魔法師は思ったことをそのまま口にする。表裏のない性格とも言えるが、魔法師としてはどうかと思う。

「同盟から連合を守っているのが、クライシェの血を継ぐヴィラール様とは皮肉なことですよね。先代リシュアン様が亡なくなられたとき、ヴィラール様には同盟に帰属するという選せん択たくもあったはずですが」

エレットはなぜそうしなかったのかと言いたそうな口ぶりである。

「その場合、わたしたちは殺されていただろうな」

イゴールは顔をしかめた。

合理的で知られているクライシェの一族だが、問題が家族に及およぶと豹ひよう変へんする。ユルゲンが先代海洋王に殺されたのは、息子むすこマティアスを救おうと、勝利が目前の戦場から離はなれようとしたためだ。

ヴァルドリンドの先代当主であるマティアス・クライシェは父ユルゲンの死の原因となった反乱を起こし、妹フローリアを幽ゆう閉へいし、病死させたリシュアン・コンスタンスに対し、激しい憎ぞう悪おを抱いだいていたという。リシュアンが病死したとき、復ふく讐しゆうを果たすことができなくなったと怒いかり狂くるったそうだ。

それでも、クライシェの血が流れるヴィラールなら、母を苦しめた父を憎にくんでいたとでも宣言すれば、許されて同盟に迎むかえ入れられたかもしれない。

だが、自分たち兄弟は、コンスタンスの血を受け継いでいるだけなのだ。マティアスの復讐の矛ほこ先さきが向けられた可能性もある。

「ヴィラール様が優やさしい御お方かたでよかったですね」

エレットが笑いかけてきた。

その言葉も、イゴールの心を波立たせる。

たしかに母や兄も、ヴィラールは異母兄弟である自分たちを守ってくれたと信じていた。

それも理由のひとつには違いないだろう。だが、イゴールにはそれだけとは思えなかった。あの異母兄には独自の美学があり、それに従ったのだろう。その美学はクライシェの血から受け継いだ合理的な精神とは対極にあるものだ。ヴィラールのなかではクライシェの血とコンスタンスの血が常に葛かつ藤とうしているように感じられる。

「それにしても、ヴィラール様はもっと御自分にも優しくされていいのに」

エレットがぽつりと言った。

「まったくだな……」

ヴィラールには進んで苦境に立とうとしているところがあった。

この女の魔法師は、人間としてなにか大事なものが欠落しているが、それゆえに他人を客観視できるところがある。

「セルジュ様はヴィラール様のこととなると冷静ではいられないから、きっとなにかやらかしますよ」

エレットが大きなため息をついた。

耳を疑いたくなるような発言だが、イゴールもそれを危き惧ぐしていた。

「わたしやキルヒス王が到着するまで、自重してほしいものだよ……」

「まず無理ですね。セルジュ様にはいい加減、ひとりだちしてほしいものです」

「そう思うなら、今すぐ追いかければどうだ？」

さすがに腹が立って、イゴールは兄の契約魔法師に指を突つきつけた。

「そうします。セルジュ様にもしものことがあれば、また契約先を探さないといけませんから」

エレットがさらに余計なひと言を残して、厩うまやへと向かっていった。

（そんな性格と態度で、契約してくれる君主がいると思うなよ！）

その背中を睨にらみつけながら、イゴールは心のなかで吐はき捨てるのだった──

４

大陸暦れき２０１３年８月17日──

アルトゥークの契約魔法師長ラウラ・ハードリーから連れん絡らくが入ったとき、モレーノ・ドルトゥスは当然、救きゆう援えんを要よう請せいされるものだと思った。

だが、ヴィラールはラシックにオゼールへ攻せめ入るよう依い頼らいしてきたのである。

「ラシック様の性格をよくわかっていることだ……」

モレーノはラシックの部屋を訪ねると、アルトゥーク伯はくからの連絡を伝えた。

「ほう？」

報告を受けているあいだ、ラシックの表情は目まぐるしく変わる。

「ダルタニアというより、あのミルザーが敵の側についたというのは厄やつ介かいだな……」

「フォモール殺しのラシック様がそう仰おつしやる？」

モレーノは軽い口調で言った。

「ミルザーと戦うぐらいなら、フォモールの群れに飛びこんだほうがましというものだ」

ラシックは真顔で答える。

たしかに先のフォーヴィスの戦いで、ミルザーは城ひとつをひとりで奪うばい取っていた。テオ・コルネーロも戦わずに港こう湾わん都市の城主を降こう伏ふくさせているが、あれは双そう方ほうの利害が一いつ致ちしていたからできたことだ。

「戦場で会わないよう祈いのるだけですかね？」

「そうもゆかんだろう。まあ、対策は考えておくさ」

ラシックには、なにか思いつくことがあるようだった。

（傭よう兵へいだろうな……）

傭兵のなかにも超ちよう人じん級の邪紋使いがいる。なかには、強敵と戦うことだけを流儀スタイルとしている者もいるのだ。

（そんな傭兵を雇やとうのに、どのくらいかかるのやら……）

モレーノはあまり考えたくはなかった。

爵位は准じゆん伯はく爵しやくに達し、領地も広がったが、戦いくさ続きで資金は苦しい。ラシックが父親から受け継いだ財産もついに底をついてしまった。

（最悪、エーラムから借り入れるしかないか……）

エーラムは金きん融ゆうも営いとなんでいる。高利ではあるが貨か幣へいを借りられるのだ。収入は確実に増えているので、限度を超こえなければ返済も可能である。だが、利子の支し払はらいで収入が減るのは面おも白しろくなかった。

「さて、どう攻めるか？」

ラシックはオゼールの地図を広げると、それを眺ながめながら顎あごに手をおいた。

「兵力はこちらが圧あつ倒とう的です。こういう場合、奇き策さくを用いる必要はないかと思います」

モレーノは得意げに言うと、前もって考えていた策を披ひ露ろうしてゆく。

だが、その策は実行されることすらなく、潰ついえてしまった。

オゼール軍がセーヴィス国境に姿を現したからである──

「先を越こされたな」

国境の君主からの報告を聞いて、ラシックが笑い声をあげた。

「失礼な敵ですよ」

モレーノは憮ぶ然ぜんとする。

「さて、なぜ向こうからしかけてきたかだ？」

「ラシック様がアルトゥークの援えん護ごに向かうのを阻そ止しするためでしょう……」

まさか、アルトゥーク伯がラシックにオゼールへの侵しん攻こうを命じているとは考えてもいないだろう。

「大軍で迎え撃うったら、おそらく領内に退くでしょうね。そしてアルトゥークに向かおうとすれば、また侵入してくる。そうしてラシック様を足止めしているあいだに、アルトゥーク伯を討うち取ろうというのでしょう」

アルトゥーク伯もそれを見み越こして、ラシックを救援に呼ばず、オゼール侵攻を命じたのかもしれない。

「それでどうする？」

「そうですね……」

モレーノはしばらく思案し、ひとつの策を考えだした。

「オゼール軍に城を囲まれた領主に開城してもらいましょう」

「正気か？」

ラシックが苦く笑しようする。

「シルーカに調子を狂わされなければ、わたしの頭脳はいつも明めい晰せきですよ……」

そして天敵とでも言うべき魔ま女じよは今ここにいない。

「開城の条件は身みの代しろ金きんを支払えば身み柄がらを解放することです。オゼールの君主には領土的野心はありませんから、その条件で喜んで応じるでしょう」

自らの血を流すこともなく金も取れる。オゼールの君主らにとって、これほど旨うまい話はないはずだ。

「餌えさを撒まくというわけか？」

ラシックがモレーノの意図を察し、にやりとする。

「敵を領内に引き込むのです。オゼール軍はセーヴィスの君主がすでに戦意を失っていると思うでしょう。強気になり、どんどん入り込んでくるはずです。そこでです……」

モレーノはもったいぶるように、そこでひと呼吸おいた。

「続けろ」

ラシックがすかさず先を促うながす。

「ナタリア様に最小限の兵で迎え撃ってもらいます。ラシック様の最大の従属君主であるナタリア様までが動かないとなると、さすがに向こうも不自然に思うはずですから……」

「だろうな」

ラシックはうなずく。

「ナタリア様の目的は、敵を足止めすることです。最小限の兵でなければならないのは、ラシック様に動員力がないことを示し、相手を油断させるためでもあります」

「我々の足止めが目的で攻め込んできた敵を足止めするというのはおもしろいな。だが、それは危険な役目でもある」

「ナタリア様なら、喜んで引き受けることでしょう」

「だから危ないのだ。ナタリア殿どのは気負いすぎるところがあるからな。彼女にもしものことがあれば、死んだネーマン殿に顔向けできない」

ナタリア・ラージョ・モードリの夫であるネーマン・モードリはヴァルドリンド騎き士し団を迎え撃ったセーヴィスの戦いで、城門のひとつを守り、壮そう絶ぜつな戦死を遂とげている。その城門は、今では頑がん丈じように造りなおされ、ネーマン門と名付けられていた。

「心配ありませんよ。女が弱いのは、頼たよりたい男が側にいるときだけですから」

モレーノは遠い目をしながら言う。

「魔ま法ほう大学時代の実体験か？」

「不本意ながら……」

モレーノは憮然としてうなずいた。

「よし、ナタリア殿には頑がん張ばってもらうとしよう。それでオレの出番は？」

「主役なんですから、最後に決まっています。次はペトル様の番です。戦場を迂う回かいし、敵の退路を断たっていただきます。山野を強行する大変な役目ですが、ペトル様なら苦労を厭いとわずやってくれますから」

ペトルが練りあげた戦旗ミュルミドンは兵士の心を麻ま痺ひさせ、命令を忠実に従わせるのだ。そしてペトル自身がそういう性格である。わずか十六歳で少年の面おも影かげを残しているが、戦場ではもっとも危険な任務を担になってきた。

「おまえは女、子供に容よう赦しやないな」

ラシックが顔をしかめる。

「敵の退路を断った後、ラシック様は大軍を率いて颯さつ爽そうと登場していただきます。敵の君主を捕とらえて身代金を取るもよし、殺して爵位をあげるもよしです」

「ずいぶん美お味いしい役所だな？　どうも釈しやく然ぜんとせん」

ラシックは不満そうだった。

「盟主たる者、そうでなくてはなりません。ラシック様は前線に出すぎなんです」

「ミルザー太子よりましだ」

「あの人は論外です」

伯はく爵しやくもの爵位を持つ君主が単身で敵城に乗り込むなど自殺行こう為いに等しい。

「それにしても、さっきまで奇策は必要ないとか言っていたはずだが？」

「状じよう況きようが変わりましたからね」

モレーノは身につけている装そう飾しよく品をちゃらりと鳴らした。

「臨機応変なのはけっこうなことだ。よし、おまえの策を採用しよう。さっそく各君主に伝達してくれ」

「承知しました。新たな大王の伝説を作っちゃいましょう」

モレーノは自らの言葉に興奮を覚えた。

策の成功は疑ってもいない。オゼール軍の包囲殲せん滅めつに成功すれば、空き家同然の領地は切り取り放題だ。そのままの勢いで、ブルタヴァさえ狙ねらえるかもしれない。いよいよラシックの爵位は伯爵に達する。伯爵ともなれば、その名は大陸中に轟とどろくだろう。

モレーノはもうテオ・コルネーロなど眼中にない。相手は男だん爵しやくですらなく、しかも従属君主だ。

（ラシック様が爵位を返す機会などあるわけがない）

そう思っている。

（あとはヴィラール様が持ち堪こたえてくれることを祈るだけだね）

だが、それも心配はしていない。

あの城はヴァルドリンド騎士団の猛もう攻こうに何度さらされても不落であったのだから。

（マリーネ・クライシェは、同盟盟主の座から降ろされそうになっているんだろう……）

モレーノはそう考えている。

（だから、寝ね返がえらせたダルタニアと従属させたオゼール、ブルタヴァだけでアルトゥークに侵攻するという賭かけに出た）

そして、どうやら失敗に終わりそうだ。

（ラシック様の爵位がどこまであがるか、楽しみでしかたがないよ）

常とこ闇やみの森の居城で、シルーカは各地の魔法師と連れん絡らくを取り情報を収集していた。

オゼール軍がセーヴィス国境に姿を現すのに呼応し、ブルタヴァの軍勢もまたアルトゥークの西の国境に姿を現す。北の国境にはヴァルドリンドの別働隊も姿を現したという。また同盟に友好的であったトリア地方の山さん岳がく民族もクローヴィス領に次々と侵入しているとの情報も入ってきた。

「越えつ境きようしてくるかな？」

テオが訊たずねてくる。

「オゼール軍はラシック様を足止めするのが目的のようでしたが……」

シルーカはテオを振ふり返って答えた。

二ヶ月あまり前の巡じゆん察さつのおり、異空間の暗闇のなかで、ふたりは想おもいを通じあわせた。もっとも、それでふたりの関係が大きく変わったわけではない。シルーカはあくまで契けい約やく魔法師として振る舞まっているし、テオも以前と同じように接していた。

だが、テオが自分を愛してくれているとわかっただけで、シルーカは十分に幸せだった。ふたりだけになったときは、こっそり恋こい人びとらしいこともしている。

今もふたりきりなのだが、さすがにそういう状況ではない。

「ヴィラール様の救きゆう援えんには向かわせないためだね」

「ラシック様が戦いくさ上手なのは、同盟にも知れ渡わたっているのでしょう」

巷ちまたでは〝大王の再来〟という噂うわさが流れていると聞く。モレーノが影シヤドウを使って意図的に広めているのかもしれない。おそらく英えい雄ゆうテオの名声を上書きするためだ。

（勝手にしていればいいわ）

シルーカはそう思っている。

テオとシルーカの目的はシスティナの領主ペデリコ・ロッシーニを倒たおすことだ。

「モレーノ先せん輩ぱいはオゼール軍を誘さそい込むつもりのようです。得々と策を聞かせてもらいました」

シルーカはうんざりした表情で言った。

「その策は成功しそうかな？」

「ナタリア様とペトル様が崩くずれなければ成功するでしょう」

「じゃあ、大だい丈じよう夫ぶだ。あのふたりが崩れるとは思えない」

テオが笑え顔がおでうなずいた。

シルーカも異論はない。ナタリアの軍が退くことは決してないし、ペトルの軍はまるでひとつの生き物のように自在に動く。そして着実に任務を遂すい行こうするのだ。

「オゼール軍と違ちがい、ブルタヴァ軍はアルトゥークに攻せめ込んでくると見ています。従属君主の爵位をあげれば、ヴィラール様にとって大きな痛手となりますから」

「そうだろうね」

「狙うとすれば、北はオイゲン・ニクラエ男爵、西はラズヴァン・カマタル男爵、そしてその間に横たわる常闇の森のテオ・コルネーロ男爵……」

「ヴィラール様はなんて？」

「申し訳ないが援えん軍ぐんは出せない。各自で戦ってほしいとのことです」

「こちらのほうが、ヴィラール様のもとに駆かけつけたいところだよ」

「まったくです……」

シルーカはわずかにうなだれた。

ヴィラールは今、陸にはヴァルドリンドの騎士団、海にはダルタニアの船団の攻こう撃げきを受けているのである。

だが、自分たちが今できることは、この地域を守りぬくことだ。

「オイゲン様、ラズヴァン様と連絡を取り合い、近きん隣りんの君主とも連れん携けいして対処しましょう」

シルーカはそう進言する。

「わかった。オレはいつでも出動できるよう準備をしておくよ」

テオがうなずき、城外で待機している兵士らのところへ降りていった──

ブルタヴァ軍に動きがあったと報告があったのは、それからしばらくしてからである。ブルタヴァの軍勢は街かい道どうを北へと向かい、ヴァルドリンドに入るかと思われたが、突とつ如じよとして東に折れた。その道は常闇の森へと続いている。

「こちらへ来た……」

シルーカは驚おどろいた。

「まあ、オレでも、テオという領主を攻めるだろうね。爵位は准じゆん男だん爵しやくだけど、領地は広大だし、兵がほとんどいない」

テオが冗じよう談だんめかして言う。

「恐おそれながらその通りですね。しかもセーヴィスではヴァルドリンド騎士団を敗退させているわけですから」

「名声は無む駄だに高いからね。実際は常闇の森の留守番だけど」

テオが肩かたをすくめた。

「意外なのは、ブルタヴァ軍がこの魔ま境きように攻め入る勇気があったことです。彼かの地でも常闇の森の恐ろしさは伝わっているでしょうに……」

だが、ここに攻め込んでくれば、シルーカの思いどおりであった。ブルタヴァ軍はこの魔境と住人の怒いかりを買うことになるだろう。

「相手の数は？」

「ざっと五千です」

「こちらは？」

「抱かかえている兵士は今、二百ほどです。アイシェラが訓練をしてくれていますので、いちおう統とう率そつは取れています。常闇の森の集落に兵へい役えきを課していますが、どのくらい応じてくれるかわかりません」

前の戦いでは百人たらずが応じているが、今回どのくらいが集まるかは予想がつかない。

「ですから、この城で籠ろう城じようしたいと思います。集落に侵入されれば、住民たちも戦うしかありませんから」

「領民を巻き込むわけにはゆかないよ。ここは打ってでよう」

テオが爽さわやかな声で言った。

「えっ？」

シルーカは驚きの声を漏もらす。変な姿勢で硬こう直ちよくし、口は開いたままになった。

「わたしは籠城したいと言いましたよね？」

シルーカはテオを見つめる。

「うん、聞いた。でも、オレは打ってでようと言ったよね？」

「仰おつしやいました。それでびっくりしています」

「驚くことはないよね？　領民を守るのが領主なんだから」

「向こうはテオ様のことを、領主とは思っていませんよ？」

それはテオとふたりで巡察に出たときに痛感したことだった。

「慕したわれていようと嫌きらわれていようと、領民は領民だよ。領主には領民を守る義務がある」

「正論ですね。現実論ではありませんが……」

だが、彼にとって領民を危険にさらすというのは譲ゆずれない一線なのだろう。それを越こえてしまっては、ロッシーニ家を倒す資格を失ってしまうから。

（勝てるかしら？）

シルーカは頭のなかで、どう戦うかを思い浮うかべてみた。いろいろシミュレートしてみたが、勝てるイメージはまったく湧わいてこない。

「負けますよ？」

シルーカは念を押すように言ってみた。

「戦いだからね。負けることだってあるさ」

「わたし、負けるの嫌いなんですが？」

「知ってる。でも、しかたないよね」

「そうですか、わかりました……」

君主にそこまで言われれば、もはや従うしかなかった。

これまでも、いつも勝ってきたわけではない。死を覚かく悟ごしたことも、一度や二度ではなかった。

「では、出しゆつ撃げきしましょう。ブルタヴァ軍が森に入る前に……」

そしてテオ・コルネーロの軍は居城を発たった。

アイシェラはポールウェポンの穂ほにグレイブを選び、二百の兵を率いる。聖印教会の司祭プリシラも同行し、侍従フツトマンのアーヴィンと双ふた子ごの人狼ワーウルフエマとルナは斥せつ候こうとして先行した。

「無駄かもしれませんが、戦旗を掲かかげてください」

シルーカはテオと並んで馬を進めながら声をかける。

「兵役を課すと伝えていますから、応じてくれる者がいるかもしれませんので……」

あまり期待できないが、味方はひとりでも多いに越したことはない。

城下街を抜ぬけ、森のなかを蛇だ行こうする街道に入った。

そしてふと振り返ると、隊列が延びている。兵士の隊列の後ろに、武装もばらばらな人々が続いていたのだ。

街の住人である。

（倍ほどになってる？）

シルーカは首を傾かしげた。

本当に従軍する気があるのか、確かめるのも怖こわい。領主として見限られて、背後から襲おそわれる可能性さえ考えた。

だが、集落を抜けるごとに隊列はすこしずつ延びていった。そして森を抜けたときには、その数は二千ほどになっていたのである。

しかも彼らは敵の姿を見ると、迷うことなく、テオの戦旗を受け取った。当然だが、彼らは一いつ緒しよに戦うつもりなのである。

「なぜでしょう？　実はテオ様は慕われていたのですか？」

シルーカは思わず訊ねた。

「いや、キミも知ってのとおりだよ。話しかけても応じてもらえることすらない。目め障ざわりだという視線が痛かったよ」

「ですよね……」

シルーカはうなずいた。

この森の住人たちは豊かで活気のある生活を望んでいないとテオは感じたという。その言葉で、シルーカはこの森の統治をあきらめた。

（それが正解だったということ？）

もし、そうだとしたら、為い政せい者しやとしてはこれほど楽なことはない。

（いや、それだけではないはず……）

シルーカはテオとふたりで巡じゆん察さつに出たときのことを思い出してみた。

挨あい拶さつもないし、話しかけてくることもない。それでも住民たちは新しい領主であるテオが見てくれていると意識していたはずだ。

（わたしは放置していたけれど、テオ様はそうではなかった……）

見守るだけでも統治となりうるのかもしれない。そして常とこ闇やみの森の住人にとって、それこそが望みだったのだ。

シルーカは戦場が近くなり、さすがに表情の厳しくなったテオの横顔を見つめた。

（テオ様には本当に教えられることが多い……）

この君主に愛されていることに喜びと誇ほこりを覚える。

（それに応えなければ）

シルーカはブルタヴァ軍とどう戦うかに気持ちを切り替かえる。

兵力は劣れつ勢せいであり、森ではなく、野戦を挑いどもうというのである。だが、戦いを思い描えがくと、勝つための手段は幾いく通りか見つかった。

（だったら、それにはまるよう用兵すればいい）

シルーカは負けるのが大嫌いなのだ。

（だから勝つわ）

自らに強く言い聞かせる。

そしてブルタヴァ軍とアルトゥーク軍テオ・コルネーロの部隊は、常闇の森のはずれで正面からぶつかるのである──

５

大陸暦れき２０１３年８月20日──

ダルタニアの参戦が契けい機きとなって、戦局は大きく動きだした。

まず、ハマーンからエドキア女王自身が乗りこんだ〝海の宮きゆう殿でん〟が一いつ角かく獣じゆう城の沖おきに到とう着ちやくする。

アルトゥーク海軍は海の宮殿を中心として円形陣じんを組み、ふたたび進出してきたダルタニアの船団を迎むかえ撃うった。

「放はなっておくれ」

エドキアが恍こう惚こつとした表情で〝男だん爵しやく〟ヨアヒムに呼びかける。

「おまかせを」

エーラムから派は遣けんされてきた技師は射石砲ほうに火薬を詰つめると、巨きよ大だいな石せき弾だんを抱えあげ、砲口からこめた。

そして火薬に点火する。轟ごう音おんをあげ、巨大な石弾が発射された。

初弾ははずれ、水柱が高くあがっただけだった。だが、威い嚇かく効果は十分であった。

ダルタニアの船団は石弾が発射されるたび、それを避よけようと操船する。戦列が乱れ、近くの船と櫂かいがぶつかり、さらに乱れてゆく。

「そうそう当たるものではない！」

ミルザーは隊列を乱さぬよう命じたが、高速で飛来してくる石弾は自分が乗り込む船に向かってくるように見えるのだ。

熟練の水兵であっても反射で頭を下げ、櫂を漕こぐ手も止まる。

そして何隻せきかが直撃を受けて沈ちん没ぼつした。近くの船がその場に留とどまって、海に飛び込んだ仲間を救助する。

最初、密集していたダルタニア海軍だったが、アルトゥーク海軍と交戦するときには、軍船どうしの距きよ離りが大きく離はなれていた。ダルタニアの水兵は熟練であったが、アルトゥーク海軍は戦術と連れん携けいにおいて勝まさっている。局所的に数的優位を作り、一隻の敵に対し、複数で攻こう撃げきをしかけた。

ダルタニアの軍船は、右う舷げんの船と射撃戦を行っているあいだに、左舷から衝しよう角かくの攻撃を受ける。大型船に乗り込もうと接舷した途と端たん、小型船の接近を許し、挟はさみ撃ちにされる。

うかつに一角獣城に近づいた船は、謎なぞの光線を浴び、炎えん上じようさせられた。後方からは射石砲の援えん護ご射撃も続いている。

ミルザーは速度の出る小こ舟ぶねに乗り込み、アルトゥークの軍船に乗り移っては、その船を制圧した。だが、アルトゥークの軍船には、ミルザーとは戦うなという命令が伝達されている。ミルザーが近づくと、全速で逃にげた。逃げながら、弓を射かける。

ミルザーは盾たてでそれを防いだが、漕ぎ手が次々と射い倒たおされ、彼は船を乗り換かえねばならなかった。

時間が経たつにつれ、ダルタニア海軍の劣勢は次し第だいにあきらかとなってくる。

「全船、浜はまに船を乗り上げろ。兵と積み荷をできるかぎり陸にあげるのだ」

ミルザーはこのままでは被ひ害がいが大きくなるだけだと判断し、そう命じた。

大型船が盾となって食い止めているうち、小型船は次々と浜に乗り上げる。そして荷物を運び出し、兵も上陸した。

海戦では大勢のダルタニア兵が犠ぎ牲せいとなり、船も大半を放ほう棄きせざるを得なかった。

だが、一万を超える兵が上陸し、ヴァルドリンド騎き士し団に合流したのである。食しよく糧りよう、物資も補給された。

一気に膨ふくれあがった敵てき陣じんを見ながら、アルトゥーク伯はくヴィラールはため息まじりにつぶやいたという。

「どうやら長い戦いになりそうだね……」

一角獣城の沖で激しい海戦が繰くり広げられている頃ころ、陸ではもうひとつの戦いが行われていた。

堅けん陣じんを築いていたヴァルドリンド騎士団がダルタニア海軍と連動するように、城しろ攻ぜめを開始したのである。

門もん塔とうに向かって、ヴァルドリンド騎士団が重じゆう弩どによる攻撃を開始した。門塔から白はく煙えんがあがり、石いし壁かべが崩くずれてゆく。

「い、いけない！」

その猛もう攻こうを目まの当たりにして、救きゆう援えんに駆かけつけていたレガリア伯セルジュ・コンスタンスは城門が破られるのは時間の問題だと思った。

「突とつ撃げきする！　兄上をお救いしなければ」

セルジュは配下の騎き兵へいにヴァルドリンド騎士団の背後を突つくように命じる。

「罠わなに決まってるじゃないですか」

セルジュの契けい約やく魔法師であるエレットは、あわてて進言した。

「海で負けないかぎり、あの城が落ちることはありません。相手の狙ねらいは、援えん軍ぐんの戦力を削そぐことですよ。いざ決戦というとき邪じや魔まになりますから」

「まさに決戦がはじまっているではないか？　海軍が勝てるとはかぎらないし、城門が破られてからでは手て遅おくれだ。我々が背後に牽けん制せい攻こう撃げきをしかけるだけでも、城攻めの勢いは衰おとろえるはずだ」

「背後じゃありませんって。敵の狙いはこちらなんですから正面です。信じられないのなら、斥候を出してください。敵の伏ふく兵へいが見つかるはずですから」

「そんな余よ裕ゆうはない！」

セルジュは叫さけぶように言うと、馬首を巡めぐらせた。配下の騎兵たちのあいだを駆け回り、攻撃命令を伝える。

勇ゆう猛もうな騎兵たちが弓を手にし、頭上に突きあげた。彼らは全速力で馬を走らせながら射撃を行うことができる。

エレットはため息をつくと、魔法杖をとった。そしてセルジュの弟イゴールとキルヒス王ソロンの契約魔法師と連れん絡らくを取り、急いで駆けつけてほしいと要よう請せいする。ヴィラールの魔法師長ラウラにも事実を報告した。

ラウラは自重するようにとのヴィラールの言葉を伝えてきたが、エレットにはもはやセルジュを止められないのはわかっている。

そして彼女が予測したとおり、ヴァルドリンド騎士団が一角獣城を攻撃したのは、陽動であった。

レガリア騎兵が攻撃をしかけると、ヴァルドリンド騎士団は方向を転じ、三列横隊に並ぶ。先頭列が重弩を射撃すると、第二列が前進して射撃、さらに第三列が同じことを繰り返すという間断のない攻撃が繰り返された。

重弩の矢や弾だまを浴びたレガリア騎兵は次々と倒れる。彼らの弓による攻撃も、厚い鎧よろいと聖印に守られた重装騎士にはほとんど被害を与あたえられなかった。

セルジュもさすがにそれを理解し、退たい却きやくを命じる。だが、退路にははたして伏兵が潜ひそんでいた。

それらは小部隊であったが、逃とう走そうしている人馬を混乱させるには十分である。

レガリアの騎兵は散り散りとなり、逃げ場に迷ううち、ひとりまたひとりと討うち取られていった。

セルジュもわずかな側近に守られ、必死に逃げまわった。エレットも主あるじを逃がすため、たびたび魔法を唱えなければならなかった。

「側近の魔法師が無ぶ粋すいな攻こう撃げき魔法を使う状じよう況きようになったら、絶体絶命ってことですよ……」

エレットは文句をこぼしつづける。

もっとも彼女は元素魔法と静動魔法を得意としており、軽弩の射撃と小しよう剣けんの扱あつかいにも慣れていた。不本意きわまりないが、彼女がもっとも輝かがやく状況なのだ。

だが、伏兵はそこかしこに潜んでおり、退路はすべて塞ふさがれているかのようであった。下手に動くよりはと小さな森に身を隠かくし、味方の到着を待つことにする。

だが、そこもヴァルドリンドの兵士に発見され、包囲されてしまった。すぐに攻撃はされなかったが、いずれ騎士団がやってくるのはあきらかだった。

「面めん倒どうがらずに他の君主を探せばよかったな……」

エレットはため息をつく。

「お願いだ！　なんとかしてくれ!!」

セルジュがすがりついてきた。

「わたしの言うことを聞いてくれないからですよ」

エレットはセルジュをあやすように頰ほおをなでる。

「これからは、すべてあなたの助言に従うから！」

「今いま更さら、依い存ぞんされてもですね……」

そう言いはしたもの、エレットは一いち縷るの望みをかけてキルヒス王の契約魔法師に連絡を取ってみることにした。

自分たちの居場所を正確に告げ、いつ来られるか確かく認にんしてみる。それで駄だ目めなら自分が囮おとりとなって、セルジュを逃がそうと決めた。

だが、ソロンの契約魔法師はこう返答してきたのである。

「──そこならば、すぐに駆けつけられる」

キルヒス王ソロンの軍は長い距離を全力で走り、戦場に到着していたのだ──

劇場王ソロンと仮面の軍団は、極度の疲ひ労ろうにもかかわらず力戦し、ヴァルドリンドの伏兵を駆く逐ちくした。

しかしキルヒス騎兵を追撃してきたヴァルドリンド騎士団が、攻撃目標をキルヒス軍に切り替かえる。

キルヒス王ソロンは兵士らに退却を命じると、数名の従属君主と三百の兵のみを率いて、ヴァルドリンド騎士団を迎え撃った。味方が退却する時間を稼かせぐためである。

重装歩兵で壁かべを作り、ひたすら防ぼう御ぎよに徹てつした。

その防戦のあいだ、ソロンは自らの存在を誇こ示じするかのように、ある英えい雄ゆうを題材とした悲劇詩を朗々たる声で吟ぎんじた。そして兵たちはその劇中歌を唄うたいつづける。

ヴァルドリンド騎士の重弩の射撃により、ひとりまたひとりと君主、兵士が倒れてゆくなか、歌声は最後までやむことはなかった。

最後にひとり立っていたソロンは大きく腕うでを横に広げると、天を仰あおぐ。

「汝なんじらこそ真の英雄。完全ならざるこの世界を脱だつし、ともに理想世界に旅立とうぞ」

次の瞬しゆん間かん、彼の全身を重弩の矢弾が貫つらぬいていった。

「我が人生、これにて閉幕……」

かくして劇場王と謳うたわれたキルヒスの王は五十余年の生しよう涯がいの幕を閉じたのである──

「セルジュ・コンスタンスを逃のがしたのは残念だが、キルヒス王を討うち取ったのなら十分といえよう」

ソロンの聖印を収めたあと、マリーネ・クライシェはこれ以上の追撃は危険と判断し、全軍に自じ陣じんへ引き上げるよう命じた。

その頃には海戦でダルタニアの敗北も伝わっていたのである。

だが、後ご詰づめとなるはずであったレガリア、キルヒスを敗退させたので、一いつ角かく獣じゆう城は陸からの支し援えんを失ったことになる。

「我が従兄いとこ殿どの、本当の戦いはこれからだよ……」

夕日に染まる一角獣城の姿を観ながら、マリーネは冷たい笑みを浮うかべた──

陸での戦いの報告を受け、ヴィラール・コンスタンスは亡なくなったソロンの冥めい福ふくを祈いのり、ふたりの弟たちにはレガリアの居城にもどり、軍を立て直すよう命じた。

陸では負けたが、城の被害はほとんどない。

しかもセーヴィスに攻せめ入ったオゼール軍はラシック・ダビッドの計略にはまり、包囲されて降こう伏ふく。

また常とこ闇やみの森に侵しん攻こうしようとしたブルタヴァ軍はテオ・コルネーロの部隊と激げき突とつし、多勢にあったにもかかわらず、撃破されて敗走したとの報せが相次いでもたらされた。

ラシックの軍とテオの部隊は、オゼール、ブルタヴァへ逆に攻め入る勢いだという。

ヴィラールはふたりにそれを許可した。

「ラシック殿は期待どおりだが、テオ君には驚おどろかされるよ……」

私室にもどってから、ヴィラールはマルグレットにそう語った。

「従属国であるオゼール、ブルタヴァを失ったとあれば、いよいよヴァルドリンドはアルトゥークを討つしかありません。攻撃は激しくなるでしょう」

「もし城門を破られたとしても、海から逃にげだせばいい。いったん城を失ったとしても、ふたたび取り返せばいいだけのことだ」

極大混沌の時代より、遊撃こそがアルトゥークが得意とする戦い方である。

「大工房同盟は全軍で来るものと思いましたが……」

マルグレットが不思議そうに言った。

「マリーネは選帝会議の制度とやらで、同盟を再結束させたそうだが、同盟盟主の権けん威いは相対的に低くなったはず。全軍に号令をかけにくくなったのかもしれないね」

今のところ同盟で動いているのはダルタニアの他はヴァルドリンドの従属国だけである。

「新たな動きがなければ、我々が負ける心配はないように思います」

マルグレットは言葉こそ選んでいたが、その表情は確信しているようだった。

「そうだろうね……」

ヴィラールも異論はない。

「しかし勝ったとしても、幻想詩連合の諸しよ侯こうを喜ばせるだけというのがね」

なんの苦労もなく、侵しん略りやくの脅きよう威いを遅おくらせられるのだ。

「マリーネ・クライシェを討ち取るか、捕とらえればいいだけです。彼女から爵位を奪うばい、ヴィラール・クライシェ・コンスタンスと名乗られるのはいかかでしょう？」

「キミはシルーカ・メレテスのようなことを言うね」

ヴィラールは思わず苦く笑しようした。

「ヴァルドリンド騎き士し団はクライシェの血には忠誠を尽つくしましょう。彼の騎士団を併あわせれば、ヴィラール様は大陸最大最強の軍を擁ようすることになります。あとは伯はく爵しやくのお心しだいかと……」

「たしかに、今の苦境を乗り切れば、様々な道が開けるだろうね」

ヴィラールにもそれはわかっている。だが、どうも乗り気になれない。

（これだから、ミルザーに見限られたのだ……）

そう自じ嘲ちようぎみに思った。

「すべては戦いが終わってから考えるよ……」

海を見み渡わたす見張り塔とうの上で、コリーン・メッサーラは光線鏡の手入れをしていた。

海戦は勝利に終わり、もはや役目は終わったかもしれないが、万が一ということもある。

城の沖おきにはハマーン王国の〝海の宮きゆう殿でん〟の雄ゆう大だいで美しい姿があった。

そしてダルタニアの船団はもはや影もない。船を捨てて上陸したのだ。ヴァルドリンドと合流しているので大きな脅威となっている。だが、補給路は失ったはずだ。

食しよく糧りようが尽きるまでにこの城を攻め落とさなければ引き上げるしかない。

だが、あの激戦のあと、ヴァルドリンドとダルタニアの連合軍が陣じんを出ることは一度もなかった。

そして、その日も穏おだやかに一日が終わろうとしている。

太陽は西の地平へと沈しずみつつあった。

鏡の手入れも終わり、あとは見張りの兵士にまかせるだけである。

「ジードさんとフリントさん、よろしくお願いしますね」

コリーンはこの塔の夜の見張りを担当する兵士に声をかけた。

ふたりは兄弟で、まだ若い。陽気な性格で、戦いのあいだは恐きよう怖ふに震ふるえるコリーンを励はげまし、戦いが終われば光線鏡で大勢の人を殺した罪悪感にかられるのを慰なぐさめてくれる。

「まかせてください」

兄のジードが胸を叩たたきながら言い、弟のフリントは笑え顔がおでうなずいた。

コリーンは城館に戻もどろうとし、最後に暗くなってきた海に目を向けた。

そして水平線の彼方かなたから浮かびあがってくるものがあるのに気がついたのである。

「船の……灯あかり？」

最初は海が平和になったので、近きん隣りんの漁師が船を出したのかと思った。

だが、しばらく見守るうち、その数がどんどん増えてゆく。

「恐おそろしい数……」

コリーンの声が震えた。ざっと見ただけでも、千を超こえている。まだまだ増えるとも考えられた。

コリーンはあわてて自作の望遠鏡を取り出し、灯りに向けてみる。その灯りに照らしだされて見えたのは、舳へ先さきに竜りゆうの首の彫ちよう刻こくがついた細長い船体であった。

「あれは……」

コリーンはその船のことを、知識として知っていた。

「ノルド侯こうエーリクの海の民たみが使う長船……」

だが、それはありえない。

エーリクの領地ノルドは大陸の遥はるか北にあり、活動領域は北海なのだ。だが、あれほどの船団を擁している国は他に考えられない。

コリーンはあわてて魔法杖を取り出すと、ラウラに報告した。

第４章　落日

１

大陸暦れき２０１３年８月28日──

「マリーネ姉様、お待たせいたしました……」

竜りゆうの彫ちよう刻こくが施ほどこされた長船の舳へ先さきに手をかけながら、ノルド侯エーリクの娘むすめウルリカは夕日に染まるアルトゥーク伯はくヴィラールの居城を挑ちよう戦せん的に睨にらんでいた。

その手前の海にはアルトゥーク海軍の軍船が浮うかんでいる。ひときわ巨きよ大だいな船せん影えいはハマーンという小国の軍船らしい。

ウルリカは父から子し爵しやくの爵位カウントと一万の民たみを授さずかり、マリーネからはスタルク半島部を領地として与あたえられた。これから自らの力で、南海を征せい服ふくしてゆくつもりだ。

本国から増ぞう援えんが到とう着ちやくしたのが三日前。一日を宴うたげに費やし、もう一日を休養に充あて、出しゆつ撃げきしてきたのである。彼女が率いているのは千隻せきを超こえる長船と二万を超えるノルドの戦士だ。船はすべてスタルクの港で建造したものである。元の領民を奴ど隷れいとして働かせ、財産を残らず奪うばって建造費をまかなった。それがノルドのやり方である。

夕ゆう闇やみが迫せまっているが、夜戦はノルドの民がもっとも得意とするところだ。

ウルリカは右手をあげると、聖印クレストを輝かがやかせる。そして父から爵位とともに授かった戦旗ベルセルクをさっそうと翳かざした。

まばゆい光の紋もん様ようが宙に翻ひるがえる。

氏族長らも続々と同じ戦旗を掲かかげた。死を喜びとし、死してなお戦いつづけるとされる狂戦士と化す戦旗である。この戦旗のもと、ノルドの民は北海の征服者として君臨しつづけてきた。

「さあ、狂きよう宴えんをはじめるよ！」

ウルリカは右手を振ふり下ろし、高らかに雄お叫たけびをあげた──

「ノルドの船団が攻せめてきた？」

コリーンから連れん絡らくを受けたとき、ラウラは自分の耳を疑った。そんなことがあるはずがないし、あってはならないことである。

「──本当なんです！　ものすごい数なんです!!」

コリーンはパニック状態となっていて、近くにいる兵士になだめられている様子だった。

「ヴィラール様……」

ラウラは呆ぼう然ぜんとアルトゥーク伯を振り返る。

「船は陸を越えないが、人だけなら歩いてこられる。そして船は作ればいい」

比ひ較かく的てき小型な長船は、ひと月もあれば建造できる。だが、それを千隻もそろえるには相当な無理をしたに違ちがいない。

「どういたします？」

ヴィラールの隣となりにいたマルグレットがヴィラールを見つめた。

「負けだよ、わたしの……」

ヴィラールがまるで遊ゆう戯ぎ札の対戦で敗北を認めるときのように静かに宣言する。

「ダルタニアとの二度の海戦で、我が海軍も消しよう耗もうしている。エドキア殿どのの海の宮きゆう殿でんがいようと、ノルドの大船団が相手では支えられまい。そして陸と海から同時に攻められれば、この城も保もたないだろう」

ヴィラールの言葉を聞いて、その場にいた者たちの多くがうなだれる。なかには涙なみだを流しはじめる者もいた。

ヴィラールとて初うい陣じん以来かならずしも常勝ではなかった。だが、間違いなく不敗であった。それがたった一度の敗戦で滅ほろびることになる。それが戦いくさというものだ。

「それでは、どう負けましょう？」

前の魔法師長は動どう揺ようを微み塵じんも感じさせない。

ラウラは自らの未熟さを思い知らされた。

「戦わずして降こう伏ふくするというわけにはいかないからね。ヴァルドリンドとノルドにもそれなりの血を流していただこう」

ペネロープ地ち峡きようではヴァルドリンド軍は混こん沌とん災害である瘴しよう気きを用いて、城じよう塞さいに立て籠こもるパーヴェル・ムラード子爵ら君主ロード、兵士を皆みな殺ごろしにしたと伝わっている。スタルク半島部を制圧するときも、多くの虐ぎやく殺さつが行われたそうだ。降伏してもどのような扱いを受けるかわからない。

「近きん隣りんの諸しよ侯こうには、なんと伝えます？」

「セルジュとイゴールにはコンスタンスの家名を捨て、母君の家名を名乗るよう伝えてくれたまえ。コンスタンスの家名が絶えれば、クライシェ家の復ふく讐しゆうもいちおう果たされよう。そのうえで同盟に降伏するもよし、連合を頼たよるもよし、これからはふたりでよく相談し決めるようにと。他の諸侯にも申し訳ないが各自で判断を願おう。これまでの協力に感謝し、多くの犠ぎ牲せいを強しいたことを謝罪してほしい……」

ラウラは魔タ法ク杖トに向かうと、諸国の契けい約やく魔法師と連絡を取り、ヴィラールの言葉を伝えていった。

「従属君主らにはなにか？」

マルグレットはまるでヴィラールから遺ゆい言ごんを聞き出しているかのようであった。

「ヴァルドリンドに降伏せよと命じたら、しかられるかね？」

「られるかどうかはわかりませんが、彼らが従うとは思えません」

アルトゥークの君主と領民は強い郷土愛で結ばれている。極大混沌時代から異界からの投とう影えい体たいを含ふくめた外敵との戦いで生まれたものだ。集落自体が要よう塞さい化されており、それを失っても森や山に逃にげこんで戦いを続ける。パルチザンの戦旗は、そういう歴史のなかで練りあげられたものだ。

「そうそう、テオ君には常とこ闇やみの森を返上してもらわないとね。彼の爵位では足りないし、彼が治めるべき領地はそこではない。それから、シルーカにキミの進言が正しかったと伝えてくれたまえ」

「わかっておられたのでは？」

マルグレットが笑みを漏らす。

数多あまたいる従属君主のなかで、テオとシルーカの名を挙げるあたり、やはりヴィラールがふたりを気にかけていたのがわかる。

「マリーネの手しゆ腕わんが見事だっただけだよ……」

ヴィラールはわずかに肩かたをすくめた。

「勝利者である我が従妹いとこ殿には、この身体からだに流れるクライシェの血とともに爵位を譲ゆずるしかあるまいね。わたしはこれから戦支じ度たくをして、城門で陣じん頭とう指し揮きをとる。ラウラはここに留とどまり、各方面と連絡を取り続けてくれたまえ。ヘルガは戦傷者の治ち療りようを。敵、味方の区別はしなくてよい。ひとりでも多くの命を救うのだ。命を奪いあうなかで矛む盾じゆんしているようだが、それも戦だからね」

「承知しました……」

ラウラとヘルガは深々とヴィラールに一礼する。

「ふたりとも、この好色伯によく仕えてくれた。心から礼を言う」

「お世話になりました……」

ラウラは涙を堪こらえるのに懸けん命めいで、顔をあげることさえできなかった。

「ご武運を……」

ヘルガもさすがに声を詰つまらせている。

そしてヴィラールはマルグレットをエスコートして広間から去っていった。

ふたりの足音が聞こえなくなってから、ラウラはようやく顔をあげる。結局堪えきれず、涙を溢あふれさせていた。

ヘルガが近づいてきて、無言で抱だきしめてくれる。

「わたくしはヴィラール様のお役に立てなかった、お力になれなかった……」

ラウラはヘルガの腕うでのなかで、しばらく声をあげて泣いた。

「そんなことはない。あなたはよく務めていたよ」

ヘルガが優やさしくラウラの背中を叩たたく。

「ありがとう……」

ラウラはようやく心が落ち着き、同時に覚かく悟ごも決まった。

「それでは、コンスタンス家の契約魔法師として最後の仕事をいたしませんと……」

涙を拭ぬぐいながら、ヘルガに微笑ほほえみかける。

「そうだね」

ヘルガが静かにうなずいた。

「まずは薬をくださらない？」

「……いろいろ取り揃そろえているけど、どんなのがいい？」

しばらく間があってから、ヘルガが訊たずねてくる。

「苦しくてもかまわないので、とにかく早く効くのをお願いしますわ」

ラウラが答えると、ヘルガは懐ふところから蜜みつ蠟ろうで封ふうをされた茶色の小こ瓶びんを取り出した。

「使用上の注意はいるか？」

「けっこうですわ」

ラウラは首を横に振ると、薬の小瓶を受け取り、そっと懐に忍しのばせた──

私室にもどったヴィラールは、部屋に並べてあった鎧よろいのなかから頑がん丈じような胸きよう甲こうを選び、服の上に着けた。

マルグレットは伯はく爵しやくの背中に回り、留め金をかけてゆく。

「こんなことに付き合わなくてもよいのだよ？」

ヴィラールが手甲をはめながら、さりげなく声をかけてきた。

「アルトゥーク伯ヴィラールの側に立つ最後の女になれるのなら本ほん望もうというものです」

胸甲の具合を確かめながら、マルグレットは答えた。

「キミには幸せになってほしかったのだがね」

ヴィラールが苦く笑しようしながら振り返る。

「わたしが不幸に見えますか？」

マルグレットの心はむしろ高こう揚ようしていた。胸の奥では熱い炎ほのおがたぎっている。

その感情をぶつけるように、マルグレットはヴィラールにぴたりと身体を寄せた。

「わたしは愛情というものを恐おそれていたのだよ」

ヴィラールがマルグレットを見つめ、腰こしに手を回してくる。

「存じております……」

それゆえヴィラールは愛情を与あたえることはあっても、求めることも受け入れることもなかった。伯爵が本当に欲ほつしていたのは、父と母からの確かな愛であり、それはもはや永遠に手に入らないものである。

「だが、この期ごに及およんでは、自分を許してもいいだろう」

ヴィラールは言い訳するようにつぶやくと、マルグレットに唇くちびるを重ねてくる。

その瞬しゆん間かん、マルグレットは胸の炎が全身に回ったような気がした。今なら、この世界をすべて燃やしつくせることだろう。

ふたりはしばしのあいだ情熱的な抱ほう擁ようと濃のう厚こうな口づけを交かわした。

「命というものはかけてみるものですね」

マルグレットは微笑する。

伯爵が自分の愛情を受け入れてくれたことに勝利の喜びを覚えていた。

「他のものにかけてもよかっただろうに……」

「わたしにとって、それらは取るに足らぬものだったようです」

「まったく酔すい狂きようなことだ……」

ヴィラールはすべてから解き放たれたかのように無む邪じや気きに笑った。

「さて、行くとしよう」

ヴィラールがまるで遠乗りにでも出かけるような口調で声をかけてくる。そして武器のなかから両手剣けんを選んだ。

「どこまでもお供いたします」

マルグレットはランプの側においてあった油の入った瓶びんを手に取る。

そしてふたりは部屋を後にし、城門へ向かった。

そのときにはすでに、ヴァルドリンドとダルタニアの連合軍が押し寄せてきていた。

２

大陸暦れき２０１３年８月28日──

契約魔法師長ソーラスからノルドの船団が迫せまっているとの報しらせを受けたとき、ハマーンの背徳の女王エドキアは男だん爵しやくことヨアヒムと情事の最中であった。

火ほ照てる身体を持て余しながら、下着をつけてゆく。

「千隻せきを超こえる大船団だ。潮に乗り、全速で向かってきている。まもなく戦せん闘とうとなろう」

「ヨアヒム！」

エドキアは今し方まで身体を重ねていた射石砲ほうの技師にうなずきかける。

「かしこまりました」

恭うやうやしく一礼し、精せい悍かんな肉体をした砲術技師はズボンだけを穿はいて部屋の外へと出た。

その姿が消えるのを待ってから、ソーラスはエドキアの耳に顔を近づける。

ハマーンの女王は悪戯いたずらっぽく微笑むと、ソーラスの頰ほおに手をかけキスを求めた。

ソーラスはそれに応じてからエドキアに囁ささやく。

「この戦、どうやら敗北のようだ。ヴィラール殿どのも覚悟を決められたらしい」

「そう……」

エドキアがため息をついた。

「ヴィラール様のご武運もついに尽つきたのね。君主会議の評決が出たときから危き惧ぐはしていたけれど……」

「この宮きゆう殿でんの速力ではノルドの長船からは逃げきれぬ。今すぐ小こ舟ぶねに乗り移り、脱だつ出しゆつするのだ」

「みんなで？」

エドキアが唇に指を当てて言う。

「いや……」

ソーラスは首を横に振ふった。

「皆みなで相談し、全員で残ることにした。我らは平等におまえを愛してきたからな。ここも平等にということだ」

「そんなのダメよ！　わたしはあなたがたなしでは生きられない！」

エドキアが顔色を変えて、ソーラスにすがりつく。

「我らが子らを頼たのんだぞ」

ソーラスはそう言うと、部屋の外で待機させていた侍従フツトマンを呼び入れた。

そして目で合図を送る。

「おまかせを……」

侍従はうなずくと、エドキアに素す早ばやく当て身を入れた。

ハマーンの女王は小さくうめいて、意識を失う。

侍従は下着姿の女王の身体に毛布を巻いて抱だきあげた。そして船室から連れだす。

「おまえには背徳の喜びを教えてもらった……」

ソーラスはエドキアに向かって呼びかけた。

彼女の誘ゆう惑わくに負けた当初は後こう悔かいしたし、彼女が新しい恋こい人びとを見つけだしたときは嫉しつ妬とを覚えたものである。だが、彼女の多情な愛を理解してからは、ソーラスはこの暮らしをそれなりに楽しんできた。

「さて……」

ソーラスはゆっくりと甲かん板ぱんにあがる。

女王が去った今、この船はもはや宮殿ではなく要よう塞さいであった。

「射石砲を放ちつつ前進する」

ソーラスは船員に命じると、アルトゥークの魔法師長にこの船が囮おとりとなると伝えた。アルトゥーク海軍のラトゥア提てい督とくには、それを最大限活用してもらえばいい。

海の宮殿はその巨きよ体たいをゆっくりと進ませ、アルトゥークの船団の前に出た。そしてそのまま迫りくるノルドの大船団へと向かってゆく。

〝男爵〟ことヨアヒムは狙ねらいをつけず、射石砲を連射した。

水柱が高くあがり、至し近きん弾だんを受けた不運な長船が波をかぶって横転する。そして球が尽きると、ヨアヒムは残った火薬をすべて砲身に詰めた。

宮殿はノルドの船団の真まっ只ただ中なかに突とつ入にゆうし、全員が武器を取って攻こう撃げきをはじめる。両りよう舷げんに二基ずつ備えた重じゆう弩どから金属弾と矢が発射され、甲板に並んだ弓兵は雨のように矢を降らせた。

だが、死を恐れぬノルドの狂戦士らは狼おおかみの群れのように宮殿に襲おそいかかる。投げ斧おので弓兵を倒たおしつつ、鉤かぎ縄なわを投げて船に乗り込もうとした。

「船よ沈しずめ！」

「炎よ爆はぜよ！」

ソーラスは元素魔法を駆く使しし、接舷している敵船の浮ふ力りよくを奪うばって海の底へと沈め、あるいは火球を炸さく裂れつさせて狂戦士らを吹ふき飛ばす。

だが、新たな魔法を唱えようとしているとき、一本の投げ斧が飛来して胸に深く突つき刺ささった。

ソーラスは身体からだをくの字に曲げ、その場にくずおれる。

意識が遠のいてゆくなか、最後に思い出したのは、まだ少女であった頃ころのエドキアの姿であった。

（あのとき、王女は誘惑してきたのではなく、わしの秘ひめた欲望に気づき、応こたえてくれたのかもしれぬな……）

そしてハマーンの魔法師長は息絶える。

そのときには、ノルドの狂戦士らは続々と甲板にあがっていた。そこかしこで白兵戦が繰くり広げられる。

その状じよう況きようを見て、射石砲の側に立っていたヨアヒムは、手にしていたたいまつをゆっくりと点火口に近づけてゆく。

彼はエーラムの魔法学校で魔法を操あやつる才能なしと判断されて落らく伍ごし、火薬ギルドに送りこまれて砲術技師となった。それはこの大砲の部品にされたことを意味している。景品同然に爵位で貰もらわれてゆくだけなのだ。

だが、ハマーンの女王はヨアヒム自身を求めてくれた。

（おかげで物ではなく人として死ねる）

ヨアヒムは火薬に点火する。

そして次の瞬間、大爆ばく発はつが起こった──

大音おん響きようとともに、沖おきで火柱があがった。

そして海の宮殿が炎に包まれ赤く浮うかびあがる。

そのときには、アルトゥーク海軍もノルドの大船団に吞のみ込まれつつあった。

「どうやら負け戦いくさのようだな」

「そのうち来るね」

人狼ワーウルフの兄弟ジードとフリントは、沖の様子を見てため息をつく。

ふたりは兵士となって城に入っていたのだ。

兄イオンからは冗じよう談だんまじりに嫁よめでも探してこいと言われていたが、アルトゥーク伯はくは城で働く女性のほとんどを戦いがはじまるまえに城から出していた。城に残っていたのはエーラムの魔ま女じよたちと、わずかな数の女性君主、女性兵士だけである。すこしは期待していただけにがっかりしたものだが、海側の城じよう壁へきに配置されたおかげで、コリーン・メッサーラという名のエーラムの魔女と親しくなることができた。

二度の海戦で、彼女は光線鏡という兵器で何隻もの敵船を炎えん上じようさせ、大勢の敵兵を焼き殺している。その罪悪感で泣きながら兵器の整備をしているところをたまたま目撃し、慰なぐさめの言葉をかけたのである。それ以来、彼女に張りついて兵器の整備を手伝ったり、食事や水を運んだりと尽くしてきた。

コリーンはふたりに心を開いてくれているが、あまり男慣れしていないらしく関係が発展しそうな気配はない。そもそもエーラムの魔女はそう簡単に集落に連れ帰るわけにはゆかなかった。彼女らには君主との契けい約やくがあるし、それが切れたとしてもエーラムに帰らなければならない。だが、ふたりはひそかに望みをかけていた。

「ラトゥア提督が戦死された？」

コリーンが右手に握にぎった魔法杖に向かって悲痛な声をあげた。

そして左手で顔を覆おおう。

「海軍はもうダメみたい。提督が戦死され、お付きの魔メ法イ師ジも海に身を投げたって……」

人狼の兄弟はもう一度、海に目をやった。

指揮官を失ったわけだが、アルトゥークの軍船が退く様子はない。どうやら最後の一隻まで戦う覚かく悟ごのようだ。

「大勢の人を殺しておいて言う資格なんてないけど、あたし死にたくない……」

コリーンが泣き声を漏もらす。

「誰だれだってそうですよ」

フリントが慰めの言葉をかけたが、コリーンはいつまでも泣きやまなかった。

こういう場合、抱だきしめてやるのが一番だと誰かから聞いたことがある。兄弟は鋭するどく視線を交かわし、どちらがその役をするかでしばし威い嚇かくしあった。

結果として、フリントのほうが譲ゆずることになり、ジードは壊こわれ物に触さわるようにエーラムの魔女の肩かたを抱いた。

コリーンはびくりとして、おそるおそる顔をあげる。

「あなたはオレが守りますから」

ジードがきりっとした表情を作り、うなずきかけた。

「あ、ありがとう……」

すこしは落ち着いたらしく、コリーンは涙なみだを拭ぬぐい、ぎこちない笑えみを浮かべる。

「でも、あたしだって魔法師だもの。最後までお務めを果たさないと」

コリーンは光線鏡が設置されている見張り塔とうを降りると、城壁に整列している兵士らを回り、彼らが手にしている武器のひとつひとつに魔法杖で触ふれていった。

「この刃やいばは鋭く敵を斬きります……」

「この弓は遠くまで届きます……」

そのあいだ、ジードとフリントは護衛のようにコリーンの後に続いた。

「武器に呪まじないをかけていたのですか？」

見張り塔にもどってから、ジードが訊たずねた。

「ううん……」

コリーンは首を横に振る。

「わたしが得意な錬れん成せい魔法は時間がかかるから無理なの。でも、ああすると皆みなさんは喜んでくれるから」

アルトゥークでは魔女信しん仰こうが強いからだ。

ふたたび海のほうを見ると、ノルドの船団はすでに海岸近くまで迫せまっている。

コリーンは光線鏡を操作し、敵船を二隻せき、炎上させた。蓄たくわえていた光は、それで尽つきた。そしてすでに陽ひは落ちている。

「これは処分してください……」

別れを告げるように光線鏡に手をかけながら、コリーンは兄弟に言った。

そのときには、ノルドの戦士らは上陸を開始している。

人狼の兄弟はうなずきあうと、巨きよ大だいな鏡をふたりで担かつぎあげた。そして塔の上から敵に向かって投げつける。薄うすい金属鏡は円を描えがいて飛び、数人の敵兵をなぎ倒した。その衝しよう撃げきで鏡はひしゃげ、残っていた光をしばらく発したのち輝かがやきを失う。兄弟は台座や付属の装置らも次々と投げ落とした。

「あたしの役目は、これで終わり……」

コリーンがぽつりとつぶやく。

そして城壁をめぐって激しい攻こう防ぼうがはじまった。

「ひとりたりとも城壁を越こえさせるな！」

君主らが檄げきを飛ばす。

アルトゥークの兵士らは弓を構え、一いつ斉せいに矢を放った。城壁をよじ登ろうとする敵には石を投げ落とし、槍やりで突きかかる。

だが、敵は波は濤とうのように尽きることなく押し寄せてきた。

一いつ角かく獣じゆう城の兵らはよく戦い、城壁の下にはノルドの戦士の死体が積み重なる。だが、味方の屍を乗り越えて、ノルドの戦士らは城壁をよじ登ってくるのだった。

攻撃側の数は圧あつ倒とう的であり、一角獣城の海側の城壁はそれほどには高くない。やがて、各所で敵兵が城壁を乗り越えた。そして白兵戦となる。

ノルドの戦士は角つの兜かぶとをかぶり、円形の盾たてを構え、剣けんや斧を振ふるっていた。彼らは少々の怪け我がでは怯ひるむことなく、致ち命めい傷しようを受けてさえ動けなくなるまで戦いつづける。歓かん喜きの表情すら浮かべ雄お叫たけびをあげるその姿は、まさに狂きよう気きに冒されているようであった。

「みなさん、よく戦ってくれました……」

コリーンは見張り塔から、なおも奮戦しつづけるアルトゥークの君主、兵士らに頭を下げる。そのときには塔の下でも戦いがはじまっていた。まもなくここにも敵兵がやってくるだろう。

「ふたりとも、ありがとう……」

コリーンはジードとフリントを振り返り、握あく手しゆをする。

「慰めてもらったし、励はげましてもらいました。死ぬのはやっぱり怖こわいけど、契けい約やく魔法師になったときから、こんなこともあるとはわかっていましたから……」

「だから、オレが守りますって」

ジードがコリーンの肩をしっかりと摑む。

フリントは憮ぶ然ぜんとした顔をしながらうなずいた。

「無理ですよ、この塔はもう囲まれてますから……」

コリーンはちらりと下を見てから言った。

「でも、もしできるなら、ふたりは逃にげてください」

ジードとフリントはそうするつもりである。

コリーンは自分たちが人狼であることは知らない。その能力をもってすれば、ここから脱出するのはそう難しいことではない。もちろん、彼女も一いつ緒しよにだ。

そのとき、見張り塔の登り口を守っていたふたりの兵士が、額に投げ斧を受けて、相次いで倒れた。

そしてノルドの戦士がひとり、塔の上に姿を現す。顔には白い紋もん様ようが描かれていた。驚おどろいたことに若い娘むすめであった。

「なんでよ？　君主がいると思ったのに……」

娘は塔のうえを見回し、不満そうに舌打ちをする。ふたりの兵士の死体から投げ斧おのを無造作に引き抜ぬくと、両手にそれぞれ持った。

そしてコリーンに向かって斧を突つきつける。

「あたしはノルド侯こうエーリクの娘ウルリカよ。あたしに殺されること、誇ほこりに思うのね」

「アルトゥーク伯ヴィラール様の契約魔法師コリーン・メッサーラです」

コリーンは一礼してから、震ふるえる手で魔法杖を構えた。

ウルリカの名前は聞いている。末娘だがエーリクの跡あと継つぎ候補のひとりだったはずだ。ノルドの大船団は彼女が率いているのだろう。

「残念だけど、好色伯はまだ生きてる。つまり、おまえの契約はまだ有効ってことよ！」

そう言うなり、エーリクの娘は右手に持った斧を投げた。

斧は回転しつつ、コリーンの顔に向かって正確に飛んでくる。

だが、人狼の兄弟はそれに備えていた。

狼の姿となった弟のフリントは素早く跳び、回転して飛んでくる斧の柄えをくわえて着地する。人狼の姿になった兄のジードはコリーンを片手で抱かかえあげると、塔から身を躍おどらせた。そしてノルドの兵士の真っ只中を信じられない速度で駆け抜ける。行く手が塞ふさがると、空いている腕を振るって切り開き、あるいは高く跳躍して乗り越えた。

コリーンはなにが起こっているのかまったく理解できなかった。だが、獣じゆう毛もうに包まれ運ばれてゆくうち、緊きん張ちようと恐きよう怖ふが和やわらいでゆく。

コリーンは目を閉じ、身体からだの力を抜いた。気が緩ゆるんだせいか、意識が遠ざかってゆく。

魔法杖が手からこぼれたのがわかったが、もはやどうでもいいと思えた。

（あたしはもう死んだの。だから、どこへでも連れていって……）

そしてコリーン・メッサーラは意識を失う。

その頃ころ、塔の上ではフリントが絶体絶命の危機に陥おちいっていた。女戦士が投げた斧を空中で受け止め、着地したまではよかった。

だが、ふと気がつくと、女戦士が凄すさまじい勢いで向かっている。

逃げなければと思ったが、女戦士が発する殺気を肌はだに感じ、フリントは一いつ瞬しゆんにして、それが無理だと悟さとった。

（かくなるうえは！）

フリントは床ゆかに転がると、白っぽい獣毛で覆われた腹を見せる。それは服従を示すポーズであった。

女戦士は斧を振り上げたまま、フリントをじろりと見下ろす。

「可愛かわいいじゃないの……」

女戦士が声をかけてきた。表情が緩むのを我が慢まんしているのか、口もとがぴくぴくしているのがわかる。

「おまえは人狼だね？」

フリントはくうんと鼻を鳴らして応じた。

「よしっ、あたしのペットにしてあげるわ」

女戦士がフリントの腹に片足をかるく乗せ、声をかけてくる。

どうやら殺されずにすみそうだった。

服従したからには、彼女はもはや主人である。それが人狼の流儀スタイルだった。

よく見れば、女戦士は愛らしい顔をしている。胸も豊かだし、尻しりの形もいい。

（そう悪くないかもな……）

フリントは心のなかでつぶやくと、尻尾しつぽを左右に振った。

３

大陸暦れき２０１３年８月28日──

「どうやら、海側の城じよう壁へきが破られたようだね」

城門を守る塔の上に立ち、アルトゥーク伯はくヴィラールは防戦を指揮していた。聖印の力で味方に祝福と加護を与あたえつつ、自らも弩いしゆみを取って射しや撃げきする。

敵はヴァルドリンド騎き士し団が重弩で援えん護ごするなか、ダルタニアの決死隊が破は城じよう槌ついで城門を打ち破りにかかっている。

これまではなんとか支えてきたが、そろそろ限界だった。

そのうち、ノルドの戦士らが、ここに押し寄せてくるだろう。背後から攻せめられれば、それまでだ。

ヴィラールは生き残っている兵士らに城館へ退くよう命じ、君主らを呼び集めた。

「わたしはこれから討ってでるよ。キミたちは城館の防戦を指揮してくれたまえ」

「かしこまりました……」

君主らが沈痛な表情でうなずく。

そしてヴィラールはマルグレットを振り返った。

彼女は静かに微笑みかえしてきた。その手には、火の点ついたたいまつが握られている。

そしてふたりは門塔を降り、城門から十歩ほどのところで並んだ。

城からの反撃が止まったので、破城槌がやむことなく門に打ちつけられ、重弩が激しく撃うちこまれている。城門の閂かんぬきは今にも折れそうで、門を支えている鉄の蝶ちよう番つがいも抜け落ちようとしていた。

城門はすぐに破られよう。

ヴィラールは用意してきた大剣を構えた。

「さて、最後のひと暴れとゆこう」

「お手伝いいたします」

マルグレットは部屋から持ってきた瓶の蓋ふたをはずす。そのなかに入っているのは、ランプ用の油だ。

ふたりは顔を見合わせると、短く唇を重ねる。

次の瞬間、大音響とともに閂が折れ、城門が開いた。怒号をあげながら、ダルタニアとヴァルドリンドの兵がなだれこんでくる。

マルグレットは油を頭からかぶると、たいまつの火を身に着けていた深しん紅くのドレスの裾すそに近づけた。油が染みていた薄うす衣ぎぬはあっというまに燃え上がり、彼女の全身が激しい炎に包まれる。

（痛いほどに熱い。肌が焼け、肉が焦げてゆく。これが燃えるということ。わたしは今、炎と同化している）

そしてマルグレットは右手を前方に差し向けた。

すると──

迫りくる敵兵が、次々と火柱に包まれてゆく。

聖火教団の巫み女こであり、魔法大学で元素魔法を極めた彼女だけが使える〝業ごう火か〟の魔法であった。自らが炎の化身となってこそ唱えることができる。

（さあ、ヴィラール様。どこまでも、お進みください……）

マルグレットは最後の力を使い尽くすまで、業火の魔法を操りつづけた。

やがてその場に倒れたが、その炎は消えることなく、彼女の肉体を純白の灰へと変え、魂を天へと立ち上らせるのだった。

（愛とはなんと気高いものなのか……）

ヴィラールは紅ぐ蓮れんの炎に包まれるマルグレットの姿に、心を打たれていた。

（だが、それは同時にかくも残酷なものでもある）

それゆえ恐れていた。愛する者を失いたくないから、愛する者を不幸にしたくないから。

（そんなわたしに、キミは至上の愛を捧げてくれた）

ヴィラールにできることは、それを全身全霊で受け入れることだけだった。

（キミは今、わたしのなかにいる。ともに行こう）

そしてヴィラールは、火だるまとなった敵兵が悲鳴をあげて転がるなか、大剣を構え、一直線に走った。刃やいばを左右にひらめかせ、立ちはだかろうとする敵をなぎ払ってゆく。

その凄すさまじい勢いに、勝利を確信していたはずのヴァルドリンドとダルタニアの兵らは浮き足だった。

引き返そうとする味方と押し込もうとする味方とがぶつかりあって将しよう棋ぎ倒だおしとなる。

ヴィラールはその人山を容赦なく踏ふみ越こえて、ひたすら前に進んだ。

「なにが起こっているのだ？」

城門を破った歓かん声せいがあがった直後、前方の味方が大混乱に陥るのを見て、ヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェは眉まゆをひそめた。

彼女の隣となりにはアウベスト・メレテスとダルタニア太守ミルザー・クーチェスがいる。

「おそらく、ヴィラールだな……」

ミルザーがつぶやく。

「オレが出よう」

しかし、マリーネはミルザーを手で制した。

「アルトゥーク伯は我らヴァルドリンドが討つ。コンスタンス家は祖父ユルゲンの仇かたきであり、叔お母ばエルザの仇でもある」

「わかった……」

ミルザーは引き下がる。

「近衛このえ隊！　重弩構え、聖印弾だん装そう塡てん!!」

マリーネが号令すると、彼女の護衛を務める近衛騎士が横三列に並ぶ。一列目は腹ばいとなり、二列目は膝ひざ立ちとなり、三列目は直立する。重じゆう厚こうな音とともに重弩の弦つるが引き絞しぼられ、聖印の力を発動させた光の矢や弾だまが浮き上がった。

「アルトゥーク伯の姿が見えしだい、発射する」

マリーネは続けて命じる。

そして──

前方の密集が左右に分かれ、アルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスが姿を現した。手にしている大剣も、その全身も血で真っ赤に染まっている。まるで炎に包まれているかのようであった。

「撃て！」

マリーネは動じることなく号令した。

轟ごう音おんとともに重弩が一いつ斉せいに発射された。純白に輝かがやく矢弾がひとつの束になったかのように、ヴィラールに向かって吸い込まれてゆく。次の瞬間、眩まばゆいばかりの閃光が炸さく裂れつした。

マリーネは目を細める。

閃光はしばらく続いた。それが消えても、アルトゥーク伯はまだ立っていた。

大剣を突き出すように真横に構え、その握にぎる手には聖印が燦さん然ぜんと輝いている。

近衛騎士たちが、どよめきを漏もらした。そして次弾を装塡しようとする。

「待て！」

だが、マリーネがそれを止やめさせた。

そして近衛騎士の隊列をすり抜けて、ヴィラールへと向かって歩く。

「姫ひめ様さま！」

近衛騎士が驚おどろいて声をかけた。

「案じるな……」

マリーネは近衛騎士らを鎮しずめる。

「アルトゥーク伯には、もはや戦う力はない。ただ、わたしに話があるようだ」

アルトゥーク伯はひと言も声をあげていないが、マリーネは彼の発する心の声が聞こえた気がしたのだ。

マリーネはアルトゥーク伯に五歩のところまで近づくと、静かに一礼をする。

「ヴィラール殿どの……」

そして従兄いとこに呼びかけた。

「やあ……」

ヴィラールが大剣を地面に突つき刺さし、両りよう腕うでを横に広げる。

マリーネは迷うことなくその腕のなかに進んでいった。

そしてふたりは短い抱ほう擁ようをかわす。

コンスタンス家の先代リシュアンの裏切りがなかったら、ふたりは仲の良い従い兄と妹ことなっていただろう。

「クライシェの血とわたしの聖印はキミに譲ゆずろう……」

ヴィラールはかすれる声で囁ささやいた。

「頂ちよう戴だいする……」

マリーネは厳おごそかに答える。

「キミは信じる道を進んでゆくといい。だが、わたしはアレクシス殿とキミが結ばれることを祈いのらせてもらうよ。それこそが、キミの本当の幸せだと思うからね……」

ヴィラールはそう言い残すと、最後に微び笑しようを浮かべ、静かに倒れていった。

アルトゥーク伯がすでに息絶えているのは、マリーネにはわかった。ひざまずいて黙もく礼れいしてから、開いたままであった彼の目を閉じさせる。

「我が従兄殿、わたしは自分の幸せは捨てたのですよ……」

ふたたび立ち上がってから、マリーネはアルトゥーク伯の骸むくろに呼びかけた。

その瞬間、アルトゥーク伯の右手でまだ輝きを放っていた聖印が砕くだけ散り、光の破は片へんと化した。

それがヴィラール・コンスタンスの最さい期ごであった──

ラウラは主あるじがいなくなった玉座の傍かたわらに立っていた。

城館で最後の抵てい抗こうが繰くり広げられたが、ヴァルドリンド、ダルタニア、ノルドの大軍に押し寄せられ、ついには侵しん入にゆうを許した。

それでもアルトゥークの君主、兵士らは廊ろう下かや部屋で命が尽つきるまで戦いつづけたのである。怪け我が人はこの広間に集められ、生命魔法を得意とする〝螺ら旋せんの〟ヘルガが治ち療りように当たっている。

ラウラはきつく目を閉じたまま、右手には魔法杖、左手には薬の小こ瓶びんを握りしめていた。

ちょうどシルーカと魔法杖を介しての会話を終えたところである。彼女が契けい約やくするテオ・コルネーロはブルタヴァをほぼ制圧し、オゼールを占せん領りようしたラシック・ダビッドと合流を果たしたとのことであった。

アルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスは逝ったが、あのふたりが後をまとめてくれるだろう。

戦いの音は、もう聞こえなくなっている。

ラウラは戦死した君主、兵士らの冥めい福ふくを祈った。

やがていくつかの足音が響ひびいてきて、三人の君主が広間に姿を現す。

ヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェ、ダルタニア太守ミルザー・クーチェス、そしてノルド侯エーリクの娘むすめウルリカであった。

彼らのあとから三国の兵士が続々と入ってくる。

「アルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスの契けい約やく魔法師長ラウラ・ハードリーです」

ラウラは目を開くと姿勢を正し、三人に向かって呼びかけた。

「この城と玉座はあなたがたに明け渡わたします。ですが、それはアルトゥークの敗北を意味するわけではありません。独立君主となった各地の領主は森林や山野に身を隠し、あなたがたに抵抗するでしょう。アルトゥークに栄光あれ！」

そう宣言すると、ラウラは小瓶の栓せんを抜ぬき、中の薬をあおった。

次の瞬間、胸がしめつけられるのを感じ、目の前が急速に暗くなっていった。

（本当に苦しいものですわね……）

ラウラは胸を押さえながら、玉座にもたれかかるように倒れた。

彼女の手から魔法杖と薬の小瓶がこぼれ落ちる。

「立派だったよ……」

それを見届けて、ヘルガはラウラに呼びかけた。

そして立ち上がる。

「わたしはヘルガ・ピアロザ、生命魔法師です。このまま怪我人の治療を続けさせていただけないでしょうか？　そちらの怪我人もここに運んでいただければ平等に診ます」

「許可しよう……」

マリーネがうなずいた。

もはや戦いは終わったのだ。これ以上、命を奪うことはない。

「感謝します」

ヘルガは一礼すると、怪我人の治療を再開した。

「味方の犠ぎ牲せいはどれほどだろう？」

マリーネは冷たい声で言った。

「三軍合わせると、すくなく見積もって五千、あるいは一万に達するかもしれん」

ミルザーが不ふ機き嫌げんに答えた。

ダルタニアは船団のほとんどを失ったこともあり、その損失は計り知れない。

「ここまで抵抗するなんてね」

ウルリカがため息をついた。

彼女が率いるノルドの戦士にも大勢の死傷者が出ている。甘く見ていたわけではないが、ここまでの犠牲を強しいられるとは正直思っていなかった。

「この城はミルザー殿にお譲りしよう。ここを拠きよ点てんとして、アルトゥークを平定してほしい。エーラムの爵位制度にはしばらくのあいだ従ってもらうことになるが……」

「すべて承知した」

ミルザーがマリーネにうなずいた。

「いったん軍を立て直さなければならないな……」

マリーネはひとりごとのようにつぶやく。予定ではこのまま南進し、アルトゥークに従った諸国を征せい服ふくする予定であったが、とても戦いを継けい続ぞくできる状じよう況きようではない。

「アルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスの爵位をあげ、その居城を奪うばった。だが、わたしも従属領であったブルタヴァ、オゼールを失っている」

しかもブルタヴァ、オゼールを奪ったのは、セーヴィスの戦いで苦く杯はいをなめさせられたテオ・コルネーロとラシック・ダビッドのふたりだ。アルトゥーク伯さえ討うてば、彼を盟主とした連合諸国は降こう伏ふくすると思っていたのだが、情勢はわからなくなっていた。

「北ではルクレール伯クルート・ギャラスが侵攻しているそうです。父からは増援を早くもどせと命じられました」

ウルリカがマリーネを見つめる。

「ヴァルドリンドにもどり、同盟会議を開くとしよう。この戦いくさの勝利を報せ、今後の戦いの戦略を見直さなければ……」

マリーネは厳しい表情で、玉座をあとにした。ウルリカが続く。

ひとり残ったミルザーは、かつてヴィラールのものだった玉座に腰こしを下ろした。

「これでいい……」

苦悶の声をあげる負傷者を見渡しながら、ミルザーはつぶやいた。

「野心なき者は去り、弱き者は滅びる。そういう時代がようやく到来したのだ」

４

大陸暦れき２０１３年８月29日──

アルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンス戦死──

その報せは幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの君主会議にももたらされていた。

会議の場には重い空気が流れている。

「大工房同盟フアクトリー・アライアンスとの交こう渉しようは、今後わたしが行おうと思う」

ドーソン侯こうベルナール・デュラムが厳かに宣言した。その表情には自信すらうかがえる。

だが、ハルーシア侯であり連合盟主でもあるアレクシス・ドゥーセがそれに異を唱えた。

「ヴィラール殿どのを失った今、もはや同盟との交渉はありえません……」

アレクシスは苦く悩のうの表情を浮かべていた。

ドーソン侯は驚おどろいたように若き盟主を見つめた。

「アルトゥーク伯さえ討てば、同盟は必ずや交渉に応じます。今、交渉をやめれば、我らは同盟と戦うしかなくなりますぞ？」

「いえ、マリーネは我らを残らず滅ほろぼすつもりでしょう……」

アレクシスは首を横に振ふる。

外交魔法師セファウドの言ったとおりだった。自分は愚おろかにもマリーネの心変わりが信じられなかったのだ。

「会議はこれまでとしましょう。国へもどり、戦いの準備をはじめてください。もし同盟が連合領に侵しん攻こうすることがあれば、我がハルーシアは必ずや救きゆう援えんに赴おもむきます」

そう言うなり、アレクシスは洗練された動作で席を立つと、そのまま議場を去った。

デュラムは呆ぼう然ぜんとそれを見送った。

「わしは交渉を試みるぞ。条件は従属となろうが、我らの爵位と領地には決して手をつけさせん」

デュラムはアレクシスに続こうと席を立ちはじめた諸しよ侯こうらに向かって訴うつたえた。

「勝手にされるといい……」

誰だれかが声をあげる。

「同盟と交かわした密約が果たされることを祈いのっておりますよ」

それは痛つう烈れつな皮肉であった。

「密約などない！」

デュラムはあわてて否定する。

「だとしたら、あなたはアレクシス様以上の夢想家ということですよ」

「ぶ、無礼な！」

デュラムは怒いかりの声をあげる。

「交渉するより他に、我らが生き残る道はもはやないのだぞ！」

「かつてはあったということですな……」

別の君主がぽつりと言った。

「そして我らはその道を歩もうとしなかった」

「とにかく、皆みな、席につくのだ！　アレクシス様にもおもどりいただき、会議を続けようではないか？」

だが、デュラムの言葉に耳を貸す君主は誰もいなかった──

アルトゥーク伯との精神的な繫つながりが切れたのを感じ、テオ・コルネーロは主であるヴィラール・コンスタンスの死を知った。

そのとき彼はブルタヴァにあり、オゼールを平定して駆かけつけてきたラシック・ダビッドと合流したばかりであった。

再会の喜びに包まれていた陣じんは、悲しみに包まれている。

「ノルドの動きが読めなかった……」

シルーカが涙なみだを流しながらうなだれていた。

「敵軍も被ひ害がいが大きく、軍を退きはじめたというのが救いだな」

ラシック・ダビッドがつぶやく。

一いつ角かく獣じゆう城の攻こう防ぼうでは、両軍合わせて一万をかるく超える死傷者が出ているようだ。それほど壮そう絶ぜつな戦いだったのである。

「ヴィラール様はご自身を犠牲にし、オレたちを守ってくれたのかもしれないね」

テオはラシックにうなずいた。

「さて、ラシック様はこれからどうするおつもりですか？」

契約魔法師であるモレーノが主に訊ねる。

近隣の連合諸国の魔法師からはラシックの意思を問う連絡が続々と入ってきていた。アルトゥーク伯ヴィラール亡き今、この地域の盟主がラシックに代わったと誰もが認めているということだ。オゼール、ブルタヴァの君主らの爵位を奪い、ラシックの爵位はついに伯爵に達している。

「それを決めるのは、オレではないな……」

ラシックがそう言って、テオに向き直り、恭しく一礼した。

「どうか、テオ様のお考えをお聞かせください」

従属君主のような物言いだったので、モレーノが顔をひきつらせる。

「同盟に降くだりたくはないね……」

テオはしばらく考えてから答えた。

ヴァルドリンド辺境伯マリーネがミルザーらとともに覇は道どうを歩みはじめたのは明らかである。もはや与くみすることのできる相手ではなかった。

オイゲン・ニクラエ男だん爵しやくをはじめとする他のアルトゥーク伯の従属君主らも独立君主となったわけだが、全員が徹てつ底てい抗こう戦せんの覚かく悟ごである。

レガリア伯セルジュとイゴールの兄弟はヴィラールからコンスタンスの家名を捨てるよう助言されたが、従うつもりはないそうだ。それは同盟に降こう伏ふくするつもりはないとの意思表示でもある。

ハマーンの女王エドキアは海の宮きゆう殿でんと恋こい人びとたちを失ったが、なんとか脱出した。だが、彼女の悲しみは深く、同盟への憎にくしみは大きい。たとえ一国でも戦うつもりだと伝えてきている。

キルヒスは劇場王ソロンを失い、芸術にはまったく興味のない堅けん実じつな後こう継けい者しやが爵位を継ついだ。だが、その爵位は子し爵しやくに満たないゆえ、誰かに従属を願いでることすら検討しているという。小君主が割かつ拠きよしているマンスールも同じような状じよう況きようである。

クローヴィス王アルフレートも同盟にもどる意思はないようだ。ペネロープ地ち峡きようでの虐ぎやく殺さつを知り、同盟が離り反はんした君主に厳しいことをあらためて認にん識しきしたのだろう。

「だが、連合にも正直、愛あい想そが尽つきたね」

テオは言葉を続けた。

ハルーシア侯アレクシス・ドゥーセは今でも友人だと思っている。だが、このまま幻想詩連合に留とどまっていては、あの君主会議の決議に従わなければならない。

「それがよいと思います……」

シルーカが顔をあげて言う。知ち謀ぼうに長たけた魔女の表情になっていた。

「この際ですから、連合にも同盟にも属さず独立勢力となりましょう」

「そんなことをして、両勢力から攻こう撃げきされたらどうするんだよ？」

モレーノが馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「そのときはもちろん戦うしかありません。ですが、そうならないよううまく立ち回ればいいだけです」

「キミに策はあるのかい？」

「モレーノ先せん輩ぱいにはないのですか？」

シルーカは訊ねかえした。

「独立勢力にならないという前提なら、いくらだって考えてみせるさ……」

モレーノはここは退けないという表情である。

「そもそも、ボクはラシック様に意見を訊ねたんだぜ？　この地域の盟主はすでにラシック様なんだから」

どうやらモレーノはテオとラシックの関係をはっきりさせたいようだ。

実はシルーカもそうすべきだと判断している。

「いつも言っているとおり、オレはテオ様から爵位を預かっているだけだぞ」

ラシックが苦く笑しようを浮うかべた。

「セーヴィスの爵位はそうかもしれませんが、残る爵位はラシック様が独自に得たものではありませんか？」

「独自ではあるまい？　亡くなられたアルトゥーク伯や近隣諸国が協力してくれたおかげでもある。爵位というものはそういうものだと、オレは思う。人々から認められてこそ、それを得る資格がある」

「だから、認められているじゃありませんか！」

モレーノはもどかしそうに身体からだを揺ゆらした。戦に勝つたびに増えてゆく装そう飾しよく品がちゃらちゃらと鳴る。

「近隣の連合諸侯はテオ様ではなく、ラシック様を頼たよっているのですよ？」

「だが、オレはテオ様を盟主と認めている……」

ラシックが笑った。

「ペトル男爵やフォーヴィスのラドヴァン男爵など、テオ様に従属する意思のある君主は何人もいる。ご自身も今回の戦いでかなりの爵位をあげられた。アルトゥークの独立君主らもテオ様には一目を置いている。領民の人気も相変わらず高い。はたしてテオ様とオレのどちらが盟主として相応ふさわしいかな？」

ラシックは問題の本質を正しく理解しているとシルーカは思った。

両りよう雄ゆうはなかなか並び立たない。このままではテオ派とラシック派に分かれて対立が起こる。それでは独立どころか、あっという間に同盟に滅ぼされるだろう。アルトゥーク伯ヴィラールがいなくなった今こそ、誰を盟主にするかは危急に解決すべきなのである。

「ラシック様のお言葉は嬉うれしく思います……」

シルーカがラシックに一礼する。

「ですが、モレーノ先輩の意見も今回に限れば正しいと思えます」

「ボクはいつだって正しいさ」

モレーノは憮ぶ然ぜんとした。

「そうでしたか？」

シルーカが視線を宙に向け、指を折ってゆく。

「なにを数えているんだよ……」

モレーノが抗こう議ぎの声をあげた。

「つまり先輩のような人もいるわけですから、テオ様が盟主となるには、それに相応しい資質を示していただかなければなりません」

シルーカは静かに言う。

「どうやってだよ？」

「一年以内にシスティナの領主となるというのはどうでしょう？　もちろん、ラシック様をはじめ、他の君主の助けはいっさい借りません」

「まず不可能だね。システィナのペデリコ・ロッシーニ子爵は堅けん牢ろうな城じよう塞さい都市を拠点とし、忠実な従属君主と兵士に守られているんだ。攻め滅ぼすには一万以上の兵が必要だろう」

モレーノが鼻で笑った。

「それぐらいでなければ、盟主たる資質を示すことはできませんから……」

シルーカは微笑を浮かべる。

「テオ様がシスティナに渡っているあいだは、ラシック様に盟主を務めていただきます。そしてテオ様が試練を果たしてもどり、ラシック様がテオ様に従属する御意思がおありなら、盟主を交替するということでどうでしょう？」

「なるほど、そういう条件を示しておけば、テオ様が盟主に相応しいと思う君主も、オレを盟主にと望む君主も納得しやすいだろう。余計な争いを避けられるな。もちろん、オレの意思が変わることはないが」

ラシックがシルーカにうなずいた。

「それでも、ボクだけは納得しないけどね。まあ、やってみなよ」

モレーノは投げやりに言う。

「ありがとうございます」

シルーカはふたりに一礼した。

「そういうことで、よろしいでしょうか？」

シルーカはテオを振ふり返る。

「オレに不満があるはずがない……」

テオが決意の表情でうなずいた。

ついに故郷にもどるときが来たのである。厳しい試練が待っているのは間ま違ちがいないが、それは覚悟していたことだ。

それから三ヶ月あまり経った。

そして大陸暦れき２０１３年12月７日、テオとシルーカはわずかな仲間と一隻の小型船に乗り込み、システィナへ向かい、フォーヴィスの港を出たのである──

あとがき

第３巻から思っていたよりも間があいてしまいました。読者の皆様にはお待たせして、本当に申し訳ありません。

あと登場キャラクターがやたら多いので、読むのも大変かと思います。再登場するごとに、どういう人物だったかを必ず書くようにしますので、いちいち覚えなくていいです。記憶力がすっかり衰えてきた作者も固有名詞はやたら忘れます。用語集や設定集、さらには年表なども作っているのですが、締め切りに追われてくると調べる余裕すらなくなってきます。ミスというものはそういうときに起こるものでして、もしも記述などに矛盾を見つけても気づかないことにしていただけると幸いです。

さて、今回は物語がいろいろと大きく動きました。

まずはシルーカとテオの関係でしょう。ここまで急に進展するとは、作者も予想していませんでした。用意したシチュエーションに引っ張られた感があります。暗くら闇やみ効果恐るべしですね。それにこれまでの巻を読み返してみると、テオのほうも言葉にはしていないもののしっかり意思表示をしているように感じたので、もういいだろうと思った次第です。シルーカがテオへの想いで一喜一憂しているのもそれなりに愛いとおしかったのですが、書いていてけっこう痒かったです（笑）。

この巻では他にもいろいろな恋愛が描えがかれています。

たとえば、背徳の女王と恋人たち。我々の社会の道徳や法律では、女王の多情な愛は決して許されるものではありませんが、ファンタジーですのでこういうのもありかなと思っています。いわゆる「異世界チートハーレム」というヤツですね（たぶん違う）。

また嫁探しに奔ほん走そうする人じん狼ろうの兄弟も、登場シーンこそ少なかったものの、それぞれ相方を見つけだしました。兄と弟で明暗がかなり分かれた気もしますが、現実もまあこういうものです。人生でもっとも大事な能力値は「運」ですからね。

もちろんヴィラールとマルグレットのふたりも忘れるわけにはゆきません。この巻でついに退場ということになりましたが、最後まで主役のふたりを食ってしまった印象があります。まさかここまで活躍するとは登場させたときには思いもしませんでした。ですが、このふたりのようにキャラが自分で動き、物語すら作ってくれることは、小説を書いていてままあります。そういうときには、わたしはもともとの構想を変えることにしています。究極的には、シチュエーションとキャラクターを用意すれば、ストーリーは自動的に決まるものかもしれません。作者がそれを見つけだせるかどうかでしょうね。

そしてもうひとり、マリーネ姫には闇堕ちしてもらいました。これは構想通りです。しばらくはミルザーとともに覇は道どうを歩んでもらいます。

マリーネに裏切られたアレクシスが今後どう変わってゆくかは次巻以降のお楽しみとなります。

さて、その次巻ですが、いよいよテオの故郷システィナへと舞台を移します。魔境の島を舞台にテオとシルーカがどんな試練に遭遇し、またそれをどう乗り越えてゆくかにご期待ください。

またしばらくお待ちいただくことになると思いますが、どうか最後までおつきあいのほどよろしくお願いします。

２０１４年12月

【初出】第１章　外交　　書き下ろし

第２章　覚悟　　書き下ろし

第３章　攻防　　ドラゴンマガジン２０１５年１月号

第４章　落日　　ドラゴンマガジン２０１５年３月号

グランクレスト戦せん記き

４ 漆しつ黒こくの公こう女じよ

〈ファンタジア文ぶん庫こ電でん子し応おう援えん店てん限げん定てい版ばん〉

水みず野の 良りよう

平成27年1月25日　発行

発行者　郡司 聡

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）
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企画・編集　富士見書房

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(C)Ryo Mizuno, Miyuu 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　４ 漆黒の公女』
平成27年1月25日初版発行

Table of Contents

- ＣＯＮＴＥＮＴＳ
- 第１章 外交
- 第２章 覚悟
- 第３章 攻防
- 第４章 落日
- あとがき
- 特別付録 キャラクターラフイラスト集
- 奥付