グランクレスト戦記 3 白亜の公子【電子特別版】 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2014-07-25 07:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 富士見書房

グランクレスト戦記

３ 白亜の公子

〈ファンタジア文庫電子応援店限定版〉

水野 良

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　深遊

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

開戦

第１章　業ごう火か

第２章　進しん撃げき

第３章　決議

覇は道どう

あとがき

特別付録　キャラクターラフイラスト集

開戦

大陸暦れき２０１３年８月10日──

アルトゥークの北の国境線となっているのはドーニル川である。下流域となる北東部はスタルクと接し、途と中ちゆうからヴァルドリンドが隣りん国ごくとなる。どちらも大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスに属する勢力であった。だが、人々の交流が途と絶だえたことはなく、主要な街かい道どうには橋もかかっているし、平時には通行が制限されることもない。

ロヴィエ橋もドーニル川にかかる橋のひとつであった。対岸はまだスタルクだが、上流にある次の橋からは対岸の国がヴァルドリンドに変わる。

そしてこの日、夜が明けて最初にロヴィエ橋を渡わたったのは、人馬とも頑がん丈じような鎧よろいをまとった重装騎き士しの一団であった。その数は千を超こえている。蹄てい鉄てつが石橋を叩たたく音が轟とどろき、水辺で翼つばさを休めていた水鳥が一いつ斉せいに空へと羽ばたいた。

そして十倍近い数の歩兵が続々と連なる。隊列にはヴァルドリンドの紋もん章しようである鉄てつ鎚つい紋もん章しようが描えがかれた旗が何本も翻ひるがえっていた。

ヴァルドリンドのほぼ全軍が今、アルトゥークに侵しん攻こうしたのである。

隊列の先頭近くには、喪も服ふくのごとき漆しつ黒こくの鎧に身を包んだマリーネ・クライシェの姿もあった。彼女は兜かぶとをつけず、白金の髪かみをまとめてもいない。馬の手た綱づなを握にぎり、空色の瞳ひとみを揺ゆるぎなく正面に向けていた。

「はじめるぞ」

マリーネは並んで馬を進める魔法師長アウベストに言った。

「御ぎよ意い……」

アウベストが無表情にうなずく。

ふたりの周囲をかためる騎士たちが兜のなかで不安そうな表情を浮うかべていた。近衛このえ騎士である彼らにも、今回の作戦の全容は知らされていない。知らされているのはこの戦いが「勝利か死か」のいずれかということだけだ。

近衛騎士は君主を守る盾たてであり、出しゆつ撃げきするときはいつもその覚かく悟ごでいる。だが、今回はただの覚悟だけでは済まないという緊きん張ちよう感が張りつめていた。

「姫ひめ様は危険な賭かけに打って出ようとしている……」

近衛騎士たちはそう囁ささやきあっている。

「もし、此こ度たびの遠えん征せいで敗北するようなことがあれば、姫様はおそらくヴァルドリンドにもどるおつもりはないのだろう」

だが、この遠征で勝利を得るには、あのアルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスを討うち取らねばならないのだ。それは先代マティアスからのヴァルドリンドの悲願でもある。だが、これまでも何度か行われた遠征は、すべて失敗に終わっていた。そして昨年、セーヴィスにおける戦いで、ヴァルドリンド騎士団は、アルトゥークの遊ゆう撃げき兵に手痛い敗北を喫きつしている。戦略においても、戦術においても、戦せん闘とうにおいても、アルトゥーク伯は悪あく魔まのような能力を発揮するのだ。それに対し、マリーネはまだ若くすべてにおいて経験不足と言わざるをえない。

だが、ヴァルドリンドの全騎士は、マリーネと運命を共にすることを誓ちかっている。ヴァルドリンドがこのような賭けに出るしかない状じよう況きように陥おちいったのは、マリーネではなく騎士団にこそその責任があるからだ。大陸最強の騎士団であるとの驕おごりから若い君主ロードを蔑ないがしろにし、名めい誉よに固こ執しゆうするあまり手て酷ひどい失態をおかした。

結果として、ヴァルドリンドは同盟盟主としての威い信しんを失い、同盟そのものが瓦が解かいしつつある。もし、この遠征で騎士団が全ぜん滅めつしようと、それは自らが招いた運命というしかなかった。

長大な隊列を組んで行軍するヴァルドリンドの軍勢には、悲ひ壮そうともいえる決意が漲みなぎっていた──

ヴァルドリンド騎士団が越えつ境きようしてくるのを、ロヴィエ橋の近くにある集落で暮らしている魔女ウイツチが目もく撃げきすると、箒ほうきに乗ってひと飛びし、魔女の長老ゼルマにその事実を伝えた。

「クライシェのお嬢じようちゃんが攻せめこんできたのかい？」

「はい、これまで見たこともないほどの大軍です。ロヴィエ橋を渡り、今は街道を南下しています」

「ヴィラール坊ぼうやの城に向かっているようだねぇ……」

ゼルマがため息をつく。

「どういたしましょう？」

「君主どうしの戦いに巻き込まれるのは御ご免めんだけどね。コンスタンス家にはなにかと世話になっているし、盟約とやらもある。いつもどおり、最低限の手伝いはしておあげ」

ゼルマは報告に来た魔女に言った。

「すでに霧きりを呼び、集落へと続く道は茨いばらで隠かくしています」

「それで十分さ。ヴァルドリンド騎士団には、坊やの城まで一直線で向かってもらえばいいのだからね」

敵を領内奥深くに引き込んでから、遊撃戦で翻ほん弄ろうする。それがアルトゥークが得意とする戦い方だった。そのため、ヴィラールに仕える従属君主らの多くは遊撃兵を抱かかえており、主君であるコンスタンス家から〝パルチザン〟の戦旗を授さずかっている者もいる。

「集落の人々にもあまり欲よくを出さないように注意しておくことだね。うかつに手を出すと、集落を焼き尽つくされるかもしれないからね」

君主ロードたちは領民には手を出さない。領民というのは爵位制度で保障された報ほう酬しゆうのひとつだからだ。だが、領主に協力して民兵となった場合は、その限りではない。村全体が攻こう撃げき対象とされることもあった。

「あの大軍を目にすれば、さすがにおとなしくしているでしょう。もっとも、彼らがヴィラール様に大敗するようなことにでもなれば、皆みな、狩かりの支し度たくをはじめると思いますが」

「さて、どうなることかねぇ……」

ゼルマは混沌儀カオスグローブを覗のぞきこんでみた。

白い輝かがやきが黒い影を覆おおい尽くそうとするほどに強勢である。

「この地の混沌を消しよう滅めつさせられるほどの聖印クレストが集まってきているというのに……」

ゼルマは大きくため息をついた。

「極大混沌の時代にも劣おとらないほどの争いが起こるのだから、人間という生き物は本当に業ごうが深いものだよ」

ヴァルドリンド騎士団の越境の報しらせが、人狼ワーウルフの民たみの集落にもたらされたのは昼頃ごろである。昨年、新しい王となったイオンは集落の人狼を屋や敷しきの前に集めると、コンスタンス家との盟約に従うことをはっきりと宣言した。

「オレたちの役割は送おくり狼おおかみとなることだ。ヤツらの後をつけ、決して目を離はなすな。だが、隙すきがあっても、決して襲おそいかかるなよ。ヤツらは鉄臭くさくて喰くえたものじゃないからな」

イオンの言葉に、集まった人狼たちが笑い声をあげる。

「先の女王クララのことは、今は忘れていい。あのときの借りを返す相手は、吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエひとりだ！」

そしてイオンは人狼たちに「行けっ！」と命じた。

人狼は狼へと姿を変え、遠とお吠ぼえをあげながら散っていった。

その姿が見えなくなってから、イオンはふたりの弟を呼び寄せる。

「おまえたちには他の仕事をしてもらう」

「別の仕事？」

ふたりは顔を見合わせた。

「ああ、傭よう兵へいとして、コンスタンス家の城に入れ。ついでに嫁よめでも探さがしてこい」

「わかった」

ふたりの弟ジードとフリントが、それぞれうなずく。

「オレたちのほうが先に嫁を見つけていいのかよ？」

上の弟のジードが茶化すように言った。

「おまえらのどちらかが嫁をもらったら、王の地位は祝いとしてくれてやる。オレはディミトリエを捜す旅に出る」

「兄さん……」

「そんなことを考えていたんだ？」

弟たちが顔を見合わせる。

「だが、あの吸血鬼ヴアンパイアは極大混沌の時代から生きている化け物だ。ひとりで勝てる相手じゃない」

下のほうの弟フリントが言った。

「今のままならな……」

イオンは長い犬歯を見せながらうなずく。

「だから、オレは混沌カオスを狩かる。狩りまくってそれを喰らい、祖じ父い様さまのような究極の人狼ワーウルフとなる。ヤツには永遠の命があるかもしれないが、混沌の多くをそのために使っている。人狼は混沌のすべてを己おのれの強さに注つぎこむことができる。ヤツの術中にはまらなければ、決して勝てない相手ではない」

「だとしても、見つけたら、オレたちを呼んでもらわないと。というか、そもそもオレたちが嫁を見つけられるかどうか……」

ジードが長い舌を伸のばし、鼻の頭を舐なめた。

「嫁は冗じよう談だんだ。だが、オレがいずれ出てゆくのは、本気だからな」

イオンが遠くを見つめる。

「だが、まずは目の前の戦いだ。この前、世話になった分はコンスタンス家に返しておかないとな」

「わかってる」

「オレたちにまかせてくれ。百人分ぐらいの働きはしてくるから」

ジードとフリントは自信の笑えみを浮かべると狼の姿となって、全速で走りだした。

同じ頃ころ、常とこ闇やみの森を領地とするテオとシルーカのもとにも、ヴァルドリンドの動向が伝えられた。

「ヴァルドリンドの騎き士し団は、まっすぐヴィラール様の居城を目指しているようです」

新しい魔法師長ラウラ・ハードリーからの魔タ法ク杖トを介かいして連れん絡らくを受け、シルーカがテオに報告したのである。

「マリーネ・クライシェは、ヴィラール様の城を攻め落とすつもりなのかな？」

テオが自問するように言った。

「ヴァルドリンドの騎士団が精強なのはよく知っているけど、あれほど巨きよ大だいで堅けん牢ろうな城がそう簡単に陥かん落らくするとは思えないんだけどね」

「条件さえそろえば、どんな城でも落ちるものですから」

シルーカはたしなめるように言う。

「そりゃあね……」

テオが苦く笑しようを漏もらした。

「でも、落城の条件はそろっていないよね？」

「今のところ、まったく」

シルーカは断言する。

「それを聞いて安心したよ」

「ですが、油断は禁物です。ヴァルドリンドの騎士団がなんの策もなく越境してくるわけがありませんから」

「そうだね、ヴァルドリンドの魔法師長は、キミのお養と父うさんだった……」

テオが表情をひきしめた。

「はい……」

マリーネの契けい約やく魔法師団をまとめるアウベスト・メレテスは、シルーカの養父である。シルーカがもっとも尊敬し、また警けい戒かいしている魔メ法イ師ジでもあった。

「どこが攻めてきたって？」

そのとき、大きなあくびをしながら、アイシェラが寝ね間ま着きのままで姿を現した。ひどく着き崩くずれているので、豊かな胸が今にもこぼれ落ちそうである。

聖印教会の女性司祭プリシラが、アイシェラに続いて部屋に入ってきた。不安そうな表情で、祈いのりの言葉をつぶやいている。

「ヴァルドリンドよ。マリーネ様がほぼ全軍を率いて越境してきたの」

シルーカはアイシェラの着衣を直しながら答えた。

「じゃあ、あいつも来てるんだ。ひと翔かけして、首でも取ってこようかな？」

「やめて～」

シルーカはあわてて言う。あいつとは無論、養父アウベストのことだ。アイシェラは昔から養父に対し、複雑な感情を抱いだいている。

「契約魔法師を暗殺したりすると、魔法師協会メイジ・アカデミーからいろいろ言われるのよ」

魔法師協会にとっては構成員である魔メ法イ師ジどうしがお互たがいを殺し合うのは大きな損失となる。そもそも戦いを望んでいるのは君主ロードであり、魔法師は契けい約やく上、助力しているだけなのだ。それゆえ、たとえ戦いとなっても、魔法師はできるかぎり殺さないようにとの通達が密ひそかになされている。

「知ってる……」

アイシェラはふてくされたように言った。

彼女は魔法師にこそなれなかったが、魔法師協会のエージェントとして働いている。協会の裏側にはそれなりに通じているのだ。

「そもそも、あたしひとりじゃ無理に決まってるしね」

マリーネにとって、魔法師長アウベストは今や側近中の側近だという。常にマリーネの隣となりに控ひかえているそうだ。当然、警護は厳重を極きわめている。

「大きな戦いくさになりますね……」

プリシラが哀かなしげにため息をついた。

「ヴァルドリンドのマリーネ様とアルトゥークのヴィラール様は従い兄と妹こなのですから、なんとか話し合いで解決できないものでしょうか？」

「それができれば、いいのだけど……」

シルーカはうなずく。今回ばかりは、プリシラの意見に賛成だった。

先日、幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの君主会議に出席し、シルーカはひどく失望したのである。それにテオにとって本当の敵は大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスの君主ではなく、幻想詩連合フアンタジア・ユニオンに属するシスティナ子し爵しやくペデリコ・ロッシーニだ。ペデリコとテオは会議の場で出会い、互いを敵と認め合っている。だが、同じ勢力に属しているゆえ、こちらから戦をしかけるわけにはゆかないのだ。一方、向こうは手段を選ぶつもりはないらしく、刺し客かくを差し向けている。

もともと、シルーカは大戦が始まれば、同盟が勝つと思っていたし、テオも同盟に加わらせるつもりだった。だが、その計略がうまくゆかず、ヴィラールに窮きゆう地ちを救ってもらい、連合に属することになった。

ヴィラールが優ゆう秀しゆうな君主なのは間ま違ちがいない。だが、彼は地理的にも政治的にも連合から孤こ立りつしているのが、先の君主会議に出て、はっきりとわかった。

「もしも、ヴィラール様とマリーネ様が共きよう闘とうすれば、大陸を統一することができるでしょう。でも、それは無理よ。ヴィラール様の父君はクライシェ家の先々代ユルゲンの娘むすめを妃きさきとしながら、ユルゲンを裏切り、死に追いやった仇きゆう敵てきだもの。アルトゥークを滅ほろぼすことは、ヴァルドリンドにとっての悲願。先代マティアスは、何度か遠えん征せいしてきている。成功こそしなかったけどね」

「過去の怨えん恨こんに囚とらわれるべきではありません。マリーネ・クライシェは賢けん明めいな女性だと聞いているのですが……」

「今回の侵しん攻こうは、それだけが理由ではないでしょう。ヴィラール様さえ討うてば、マリーネ様の威い信しんは回復し、崩ほう壊かいしかかっている同盟の結束はふたたび強固になる。全軍を率いていることからも、今回ばかりは相当な覚かく悟ごでしょうね」

シルーカはプリシラに答えてから、テオを振ふり返った。

「そういうことなら、こちらも覚悟しないといけないね。それで、ヴィラール様からの命令は？」

「今は待機しているようにとのことです。とりあえず、常闇の森の住人たちには兵役を課します。数は二百。邪紋使いアーテイストがそろっておりますので、それだけでもかなりの戦力になるでしょう」

常闇の森には、一万人近い人々がいくつもの集落に分かれて暮らしている。混沌濃度カオスレベルの高い魔ま境きようであり、吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエが支配する治外法権の地である。住人の多くは訳ありだった。

シルーカは住人たちの過去はすべて不問とし、ただ税や兵役のみを課している。アルトゥークの法令は布告しておいたが、住民たちには独自の掟おきてがあるようで、そちらを優先していいとした。領主の庇ひ護ごを求めていない者に、それを押しつけても無益である。統制されないとわかり、常闇の森の住民たちは、テオを領主と認めたのだ。

それでも、テオは毎日のように領地を巡めぐり、住民たちと交流している。テオのもっとも優れたところで、シルーカが策を用いずとも、いつのまにか領民は彼の味方となっているのだ。それが生来のものなのか、諸国を巡って苦労するなかで身についた特技なのかはわからない。

「失礼いたします……」

そのとき、丁てい寧ねいな口調の声がして、侍従フツトマンのアーヴィンが一礼して部屋に入ってきた。

「お茶をご用意いたしました」

アーヴィンは銀製のポットと陶とう器きのティーカップを載のせたトレーを持っている。この城にもともとあったもので、かなりの値打ち物のようだ。

「昼食も、ご用意したのだ」

双ふた子ごの人狼娘むすめルナとエマが、料理が盛られた皿を手にして、アーヴィンに続く。

ふたりはアーヴィンから侍女メイドとしての訓練を受けていた。だが、野外へ出れば、人狼ワーウルフとして強くなることも忘れていない。どちらもテオの役に立つと教えられているので、真しん剣けんそのものだった。ふたりは今、アーヴィンの手足となって、この多た忙ぼうな侍従を助けてくれている。

「食事だと？」

尊大な口調の声がして、シルーカの影からティル・ナ・ノーグ界の猫妖精ケツト・シーバルギャリーが舌した舐なめずりしながら現れた。アイシェラがいるので、普ふ段だんはシルーカの影に隠かくれているのである。

それなりに大きな城だが、普段、暮らしているのは、この七人と一匹ぴきだけだ。

テオは常闇の森の混沌カオスを鎮しずめ、着々と爵位カウントを増やしているが、まだ男爵にも足りない。常闇の森は魔境だが、吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエと繫つながっているゆえ、安定しているようだった。だから、鎮める対象も高い混沌濃度カオスレベルのせいで変異したものに絞しぼってある。

正直なところ、この領地はディミトリエから預かっているようなものだ。あの超ちよう人じんがもどってきたら、テオもシルーカも簡単に追い出される、あるいは殺されるだろう。

だが、ディミトリエがそうしないのは所在をあきらかにするより、隠れているほうが安全だと判断しているからだ。吸血鬼の王はパンドラという秘密結社に与くみし、極大混沌の時代を再来させる決意をしている。いずれは敵となって、立ちはだかるかもしれない。だが、シルーカとしては、こちらからかかわるつもりはなかった。大事なのは、テオの夢をかなえることである。

（が、先決は、この戦いに勝利することだ）

シルーカは食事を取りながら、心のなかでつぶやく。

（そうすれば同盟は瓦が解かいする。そして同盟の脅きよう威いがなくなれば、連合も分ぶん裂れつする。そうなれば……）

シルーカの目がわずかに細められた。

（テオ様がシスティナに渡わたる日は遠からずやってくる）

第１章　業ごう火か

１

大陸暦れき２０１３年３月１日──

その日の午後、アルトゥーク伯はくヴィラールは執しつ務む室でのんびりと寛くつろいでいた。

午前中に数人の謁えつ見けんを受けたものの、午後からの予定はない。厳しい冬も次し第だいに緩ゆるみつつあり、久々に遠乗りでもしようかと考えていた。

そんなとき、契約魔法師の執務室に続く扉とびらが開き、魔法師長のマルグレットが部屋に入ってきた。いつもの法衣ローブに冬用の上着をまとっている。色はどちらも燃えるような赤。〝業火の〟と呼ばれるに相応ふさわしものだ。

マルグレットはヴィラールの机の前に立つと、一通の手紙を差し出した。

「アレクシス・ドゥーセ侯こう爵しやくから親書が届けられました」

「ハルーシア侯から？」

ヴィラールは手紙を受け取ると、ペーパーナイフを使って、開かい封ふうする。

そして手紙に封ふうじられていた書状に目を通した。芸術的な飾かざり文字で綴つづられており、文章には詩的な表現がちりばめられていた。

「文字の美しさといい、文章の巧みさといい、いつもながら、見事な書簡だ。ほとんど芸術品といえる。このような書簡で想おもいを綴られたら、我が従妹いとこ殿どのが恋こいに落ちるのもわかるというものだ」

ヴィラールは感かん嘆たんの声をあげる。

「内容のほうをお訊ききしてもよいでしょうか？」

マルグレットが訊たずねた。

「幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの君主会議を開かい催さいするゆえ、ハルーシアに来いとのことだよ……」

ヴィラールは苦く笑しようする。

「大講堂の惨さん劇げきから半年も経たって、ようやく会議とはね。連合の諸しよ侯こうは、あいかわらず吞のん気きなことだ」

「事件が起きた直後は、誰だれもが動向をうかがっておりましたから」

「わたしとて契約したつもりの魔メ法イ師ジがいきなり他の君主ロードに仕え、隣りん国ごくで戦いくさをはじめたりしなければ動くことはなかったかもしれないね」

その魔法師とはシルーカ・メレテスに他ならない。

彼女は今、常とこ闇やみの森とこの城を行き来し、多忙な職務をこなすかたわら、マルグレットたちに指導を請こうて、各系統魔法の実じつ践せん的な練習に励はげんでいる。いろいろ生意気な後こう輩はいではあるが、指導を受けているときは素す直なおだし、熱心でもあった。当初、彼女のことを疎うとましく思っていたラウラたちの態度もこのところ和やわらぎつつある。噂うわさでは、魔女の長老ゼルマのところへも通っているそうだ。

比ひ較かく的小こ柄がらではあるが、シルーカは恐おそろしく精力的で、休むということを知らない。仕事は早く正確であり、なにかの作業をしながらも頭のなかでは様々な策を練っている。大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスの盟主国であるヴァルドリンドと国境を接しているだけに、気を抜ぬけばアルトゥークが滅びることを、誰よりもわかっているのだ。

「あのとき、彼女の救きゆう援えん要よう請せいに応じなければよかったではありませんか？」

ヴィラールがシルーカの窮地を救ったことを、マルグレットは今でも不思議に思っている。あのときには、そうする理由がなにもなかったからだ。

シルーカはヴィラールの契けい約やく魔法師となる約束を反ほ故ごにして、テオという流る浪ろうの君主と契約している。伯はく爵しやくは彼女に恥はじをかかされたも同然だ。

シルーカは大工房同盟に属するクローヴィスの君主ロードのひとりから爵位カウントと領地を簒さん奪だつすると、同盟の勢力圏けんのまっただなかで、幻想詩連合に属すると宣言し、隣国のセーヴィスに領地を拡大していった。そして、ついにはセーヴィス王ナヴィル・ジェルジェとの戦いに勝利するにいたった。そして同盟盟主であるヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェに従属を申し出て、同盟に加わろうとしたのである。それは連合に所属するヴィラールと敵対することを意味していた。

マリーネはセーヴィス最大の君主ロードとなったテオの従属を受け入れると見られていた。だが、彼女は申し出を拒きよ絶ぜつし、テオを討つため、騎き士し団を率いて遠征を行ったのである。

やむなくシルーカはヴィラールに援えん軍ぐんを求めたが、そのときには伯爵が面会に応じることはなかった。マルグレットをはじめ、誰もがそれを当然だと思ったものだ。ところが、伯爵はひそかに兵を動かし、絶ぜつ妙みようのタイミングでヴァルドリンドの騎士団に奇き襲しゆうをしかけ、テオとシルーカを窮きゆう地ちから救ったのである。

「美しい勝利が見えていたからね……」

ヴィラールが得意そうに言った。

「遊ゆう戯ぎ札で対戦しているとき、手札があまりにもそろうと、たとえ大きな勝ちには繫がらなくても披ひ露ろうしたくなるようなものだよ。戦術的にはヴァルドリンドの騎士団を打ち破る好機であり、戦略的にはセーヴィスを味方の勢力にできる。そして個人的には、わたしとの契約を破った不届きな魔メ法イ師ジを屈くつ服ぷくさせることもできたはずだった。最後のひとつはかなわなかったがね」

シルーカの君主であるテオがヴィラールの申し出を拒絶し、シルーカとの契約を解除しなかったからである。その代わり、彼は爵位カウントと領地を放ほう棄きし、ひとりの騎士としてヴィラールに仕えたいと申し出たのだ。契約魔法師は渡せないから、自分ごと使ってくれということである。

マルグレットはその申し出を受けるよう、ヴィラールに進言した。

「シルーカもさることながら、テオ殿を配下にすべきと思えましたので……」

ヴァルドリンドとセーヴィス王の大軍を迎むかえ撃うったテオとシルーカの戦いぶりは見事であったし、味方についた独立君主らの信しん頼らいにも応こたえている。

セーヴィスが本当の意味で連合の勢力となったのは、戦いで勝ったことよりも、テオがセーヴィスの盟主たるにふさわしいと認められたからだ。しかもテオから爵位を譲ゆずり受けたラシック・ダビッドはなかなかの人物であり、瞬またたく間に反対勢力を制圧し、セーヴィスを平定している。

「キミの進言に異論はなかったよ。だから、受け入れた。ただ、テオ君だけがわたしに負けてくれなかったのが悔くやしくてね」

「美しい勝利に疵きずがついた、と？」

「そのとおり……」

ヴィラールが軽く机を叩たたく。

「だが、疵があることで、かえって美しさが増す美術品もある。テオ君とシルーカを迎えていたおかげで、先の騒そう動どうは最小限の混乱で収まったわけだからね」

昨年末、いにしえの〝魔ま王おう〟を復活させるという事件が起こり、テオとシルーカはその解決に尽じん力りよくしたのだ。

「それで、連合の会議は、どうなされますか？」

「あまり気は進まないが、行くほかないだろうね。議題の中心になるのは、どう考えてもわたしのことだろうし」

マルグレットは無言でうなずいた。

セーヴィスでの戦いで、ヴィラールはマリーネに勝利している。そして先の騒動でも、ヴァルドリンドは少なくない額の賠ばい償しようをアルトゥークに支し払はらっていた。当然の結果として、大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスの盟主としてのマリーネの威い信しんは、大きく揺ゆらいでいる。

だが、それらは幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの許しを得ての行動ではない。連合の盟主を継いだハルーシア侯アレクシスは、同盟との対決を望んでいないのだ。

「ヴィラール様は賞賛されて然しかるべきと思うのですが？」

「それは、どうかな……」

ヴィラールは母親の肖しよう像ぞう画がにしばらく目を向けてから、ふたたびマルグレットを振ふり返った。

「ところで、キミの誕生日はいつだったかな？」

ヴィラールがなにげなく問うと、マルグレットは全身を強こわ張ばらせた。

「二十五歳の誕生日なら、四十三日前に終わっております……」

「なんと！」

ヴィラールは慌あわてた。

「それはいかん。なぜ、言ってくれなかったのかね？」

「お訊ねになりませんでしたし、なにかと多た忙ぼうでもありましたので」

「まずは祝いをせねばならないな。余分に働いてくれた分には、割り増しで報ほう酬しゆうを支払うとして……」

ヴィラールは顎あごに手をかけながらつぶやいた。

「ところで、後任の魔法師長は誰がいいと思うかね？」

マルグレットはしばらくのあいだ沈ちん黙もくする。

「後任のことなど考えたこともありませんので」

そして、そう言うと、踵きびすを返してヴィラールの前から大おお股またに立ち去った。

２

魔メ法イ師ジの執務室にもどってきたマルグレットの表情を見て、シルーカ・メレテスはなにかがあったのだとすぐに気がついた。

ラウラたち三人と忙せわしく視線を交かわす。

（あなたにまかせるわ）

ラウラ・ハードリーがそう言わんばかりの高圧的な視線を返してきた。

（わたしは関かかわる気はない）

ヘルガ・ピアロザが冷たい一いち瞥べつを向けてくると、さっさと自分の仕事にもどる。

（わたしには無理です）

コリーン・メッサーラがあわてて首を振り、うつむいたまま動かなくなった。

（しかたない……）

シルーカはため息まじりに立ち上がると、ヴィラールの執務室へ入ってゆく。

「失礼いたします……」

シルーカは一礼してから、伯爵の前に進みでた。

なにがあったのかとは聞けないので、無言のまま立つ。

「マルグレットの誕生日の祝いを失念していてね。気分を悪くさせてしまったよ」

ヴィラールが苦笑を浮うかべて言った。

（そういうこと……）

なにがあったかはわかったが、どうすればいいかは思いつかない。繊せん細さいな問題なのだ。

「恐れながら、マルグレット様はそのことで気分を害されたのではないと存じます」

シルーカは言葉を選んで言う。

「だとすると、いったいなにがいけなかったのだろう？」

ヴィラールは真しん剣けんに考えていた。

（普ふ段だんはお優やさしい御お方かただけど……）

シルーカは心のなかでつぶやく。

（ときどき、とてつもなく冷れい酷こくに思えるときがある）

ヴィラールがなにを好むか、なにを求めているかは、それなりにわかるようになってきた。だが、彼の心の内側まで完全に見えているわけではないのだ。

「マルグレット様に、後任の魔法師長のことを訊ねられたのではありませんか？」

シルーカがためらいながら問うと、ヴィラールは驚おどろいたようにうなずく。

「まさしく訊たずねた。二十五歳になると、契約を解除するのが、わたしの方針だからね」

シルーカは目を覆おおいたくなった。

魔法師長の二十五歳の誕生日が過ぎてから、ひと月半ほどが経っている。

ヴィラールが忘れているのか、忘れたふりをしているのかはわからなかったが、側近の誰だれもそのことは口にしなかった。シルーカたちにとって重要なのは、誕生日の前後は最悪だったマルグレットの機き嫌げんが一日ごとによくなっていたことであり、今のままのほうが仕事がはかどるということだったから。

「ヴィラール様がわたしたち女の魔メ法イ師ジの第二の人生を考えてくださっているのは、とても嬉うれしく思います。ですが、わたしたち魔法師にとって、仕えるにたる君主ロードと契約していることは誇ほこりなのです。たとえ女であっても、結けつ婚こんし、子供を産むことより、君主との契約を大切に思う者もいるかと存じます」

シルーカはしばらく迷ってから思い切って言ってみた。

「そうだろうね」

意外なことに、ヴィラールはあっさりとうなずく。

「だが、わたしにはキミたちの本心はわからない。たとえ不満があろうと、キミたちがそれを口にすることはないだろうしね。わたしはキミたちが幸せになる機会を奪うばいたくはないのだよ」

（幸せになる……）

シルーカは思わず遠い目になった。不幸になりたいわけではないが、どうなれば自分が幸せなのか想像もつかなかったのだ。

「なにが幸せかは、人それぞれかと思います。わたしたちが見たところ、マルグレット様は伯はく爵しやくとの契けい約やくを続けたいと願っておられます」

「だとしたら嬉しいね。だが、それを受け入れることはできないのだよ。これまでも、そう言ってくれた契約魔法師は何人かいる。だが、わたしはその申し出をすべて断ってきた。彼女だけを特別扱あつかいするわけにはゆかないからね」

（そこは特別扱いするべきでしょう）

シルーカは思ったが、さすがにそれは口に出せなかった。

「とにかく、マルグレットの誕生祝いを急ぎ準備してくれたまえ。そして近々ある幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの君主会議には、キミにも同行してもらう。無論、テオ君も一いつ緒しよだ。ラシック殿どのにも同行してほしいと伝えてくれないか？」

「テオ様も？」

シルーカはちょっと驚いた。

君主会議に出席できるのは、それなりの爵位カウントを有する君主ロードに限られる。セーヴィスの盟主であり子し爵しやく位を有するラシックはともかく、テオの爵位は男爵にすら達していない。

「テオ君はいずれ故郷に帰るつもりなのだろう？　君主会議にはシスティナ子爵ペデリコ・ロッシーニ殿も出席する。会っておいて、損はないはずだ」

「システィナの領主……」

シルーカは獲え物ものを見つけた狩人かりゆうどのように目を細めた。

テオの夢は故郷システィナに帰り、領主の圧政と魔ま境きように苦しんでいる領民を解放することである。ロッシーニ子爵家こそ、テオにとって倒たおすべき本当の敵だった。

「ご配はい慮りよ、感謝いたします」

シルーカは丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎをした。

「礼には及およばないよ。キミたちを連れてゆくいちばんの理由は、戦いをはじめたのがわたしではなく、キミたちであることを証言してもらうためだ。わたしは協力しただけだとね」

「そ、それはもちろんです」

シルーカはあわててうなずく。

「頼たのんだよ。わたしが会議のあいだ、優ゆう雅がに寛くつろげるようにね」

３

大陸暦れき２０１３年３月８日──

その日、七年間契約魔法師を務めたマルグレットの二十五歳の誕生日を祝っての宴うたげが開かれた。そして、この日をもってヴィラールとの契約は解除となる。

シルーカは普段の法衣ローブではなく、華はなやかなドレスを着て出席した。礼装をしたテオも一緒である。どちらも、こういうときのために仕立てておいたものだ。ヴィラールによれば、幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの君主会議のときにも必要になるとのことである。会議は何週間にもおよび、その間におびただしい宴が催もよおされるのだ。

大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスは有力君主が外交を専門に担当する契約魔法師をヴァルドリンドの首都に常じよう駐ちゆうさせており、日常的に意い思し疎そ通つうがはかられていた。極きわめて重要な議題がある場合は君主が集められるが、大講堂の惨さん劇げき以降は一度も君主会議は開かれたことがないと聞く。外交魔法師がいかに信しん頼らいされ、大きな権限を与あたえられているかがわかるというものだ。

「マルグレット様、誕生日おめでとうございます」

新しく魔法師長となったラウラが発声し、祝しゆく杯はいがあげられた。

テーブルには贅ぜいを尽つくした料理が次々と運ばれてきて、お抱かかえの楽隊が音楽を奏ではじめる。参列者はマルグレットに祝いの言葉をかけ、彼女も笑え顔がおで応じているが、あきらかにその表情は硬かった。

シルーカはいちばん最後にテオとともに祝いを述べる。

マルグレットはシルーカを見つめ返し、

「なんて顔をしてるの？」

と、シルーカの頰ほおに手をかけてきた。

「化け粧しよう、変ですか？」

「うまくはないね。それより、表情。泣きそうな顔をしてるよ」

「そ、そうですか？」

シルーカはあわてて笑顔を作る。だが、長くは続かなかった。それが今の正直な気持ちなのだと思う。寂さびしいし、哀かなしいのだ。マルグレットがいなくなったあとのことが不安でもある。

「マルグレット様には、もっといろいろ教えていただきたかったです」

「おまえに？　無ぶ粋すいな元素魔法以外に教えることなどないよ」

「そんなことはありません。わたしはまだまだ未熟ですから……」

魔法大学に在ざい籍せきしていた頃ころは、自分の才能を疑ったことはなかった。だが、世に出て、それがひどい思い違ちがいだと知らされた。自分の才が通じることもあったが、裏切られることもしばしばだった。

「世の中、そうそう思い通りにゆくもんじゃない。どちらかといえば、うまくゆかないことばかりさ」

シルーカの心の声を聞き取ったように、マルグレットが声をかけてくる。

「まったくです。腹が立ってしかたありません」

シルーカが憮ぶ然ぜんとして言うと、マルグレットは声をあげて笑った。

「自分は間違っていないのに、うまくゆかないのは世の中のせいだと？」

「本心ではそう思っています。ですが、うまくゆかないのも癪しやくなので、不本意ながら世の中のほうに合わせています」

「真理を理解してもらうより噓うそを信じこませるほうが楽だし、真剣な忠告より気休めの言葉のほうが喜ばれる。そのうち、世の中が甘く見えてくるのさ。だが、油断していると、とんだ落とし穴にはまる。そして自分の力では、どうしようもない壁かべに突つき当たることもある……」

マルグレットがそう言って、結ゆいあげられたシルーカの髪かみを撫なでる。

シルーカは自分でも気づかぬうち、涙なみだを流していた。

「おまえはヴィラール様の契約魔法師ではないけど、伯爵には迷めい惑わくもかけているし、恩も受けている。誰よりも働いてもらわないとね」

「承知しております」

シルーカは顔を伏ふせると、指で涙を拭ぬぐった。

「アルトゥークとヴィラール様のこと、よろしく頼んだよ……」

マルグレットは優しく微笑ほほえむと、シルーカの肩かたを軽く押す。

テオがマルグレットに一礼し、シルーカを促うながすようにその場から離はなれた。

テオはそのままシルーカを誰もいない広間の隅すみへと誘さそい、飲み物をふたつ取ってきて、ひとつを彼女に手て渡わたした。

「ありがとうございます」

シルーカは恥はじ入いるように顔を伏せた。テオの気き遣づかいは嬉しいが、本来は君主ロードにさせていいことではない。

テオは静かにうなずくと、ひとりで杯さかずきを軽く掲かかげてから、ゆっくりと吞のみはじめた。

「華やかなものだね」

そして広間を見回しながら感心したように言う。

「連合の君主会議はもっと華やかだと思います」

シルーカは気持ちを静めながら、テオに答えた。

「オレには場違いだな……」

テオが苦く笑しようする。

「ご安心ください。わたしもです」

シルーカは微笑んだ。学校や大学でこういう場での行ぎよう儀ぎ作法は学んでいるが、だからといって、うまく実じつ践せんできるわけではない。

「今こ宵よい、テオ様を招いたのは、こういう場に慣れていただくためでもあります。一度は子爵にまでなられたのです。連合の君主会議でも堂々と振ふる舞まってください」

「いつも通りならなんとかね」

「それでけっこうです。十分、堂々としておられますから……」

シルーカはテオを見つめながら、うなずいた。

吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエを前にしても、彼はまったく動じることはなかった。卑ひ屈くつになったり、虚きよ勢せいを張ったりすることもなく、まったく普ふ段だん通りに振る舞っていた。出会ったときから、良い君主ロードになれそうだとは思ったが、テオはシルーカの期待を超こえて成長を続けている。

「問題は優雅さのほうですね。テオ様、宮きゆう廷ていのダンスはお得意ですか？」

「まさかね。見るのも、今が初めてだよ」

テオは肩をすくめると、広間の中央を振り返った。ちょうど今日の祝しゆく宴えんの主しゆ催さい者しやであるヴィラールが、主役であるマルグレットを相手に、最初のダンスを踊おどりはじめたところである。

シルーカもふたりに視線を向けた。

噂うわさでは、ヴィラールはダンスの名手と聞いている。その噂に違たがわず、ヴィラールのダンスは見事なものだった。普段の雰ふん囲い気きから、緩ゆるやかに踊るのかと思ったが、意外にも激しく踊る。ひとつひとつの動作が大きく、切れが感じられた。正確な弧こを床ゆかに描えがき、視線はパートナーの目を捉とらえて離さない。

一方のマルグレットは外見どおりに情熱的に応じていた。身体からだをヴィラールにぴたりと寄せ、手足はまるで絡からみつくように動いている。赤毛の髪や深しん紅くのドレスがひらめく様は、まさに炎ほのおの化け身しんであった。その炎でパートナーを吞のみ込み、焼き尽くそうとしているようにも見える。

だが、ヴィラールはまとわりつく炎を、マントをまとうように自在に操あやつっていた。

楽団がふたりのダンスに刺し激げきされたように激しい曲を演奏する。

ヴィラールとマルグレットは互たがいの挑ちよう戦せんに応じるように何曲も踊りつづけた。ふたりからは汗あせが流れだし、うっすらと蒸気すら立ち上っている。このまま夜通し続けるのではないかと思えたが五曲めが終わったあと、申し合わせていたかのようにどちらからともなく離れた。

ヴィラールはまるで聖印クレストを拝領するようにマルグレットの前でひざまずき、彼女の手を取り、敬うように口づけした。

大きな拍はく手しゆが起こり、いつまでも鳴り止やまない。

「どう見てもお似合いなのに……」

拍手を続けながら、シルーカはつぶやいた。

「たしかにね」

テオがうなずく。

「だけど、こればかりは他人にはどうすることもできないよ」

「ええ……」

シルーカはちらりとテオを見た。

（自分のことでも、どうすることもできないもの……）

だが、そのとき、テオがいきなりシルーカの手を握にぎってきた。

「な、なんでしょうか？」

シルーカの胸の鼓こ動どうがひとつ大きく響ひびく。

「踊るよ！」

テオが言うなり、先さき程ほどまでヴィラールとマルグレットが見事なダンスを披ひ露ろうしていた広間の中央へと歩きだす。

「ええっ！　今ですか？」

シルーカは手を引かれながら、あわてて言った。

「わたしたちは練習なんですから、皆みんなが踊りだしてから隅のほうでこっそりと踊りませんか？」

「いや、今しかない。あれほどのダンスを踊られたら、誰だれが踊ったって見み劣おとりする。それなら、オレたちが踊ったところで同じだ」

「そうは思えませんが……」

しかし、シルーカにも、テオの意図は察することができた。ファーストダンスがあまりにも見事だったので、誰も後に続くことができないでいる。だから、いちばん下手な自分が踊ろうと考えたのだ。皆が注目するなか、笑いものになるのは避さけられない。

だが、テオが決めたことである。シルーカも覚かく悟ごするしかなかった。周囲の反応は気にせず、テオとのダンスを楽しもうと自分に言い聞かせる。

そして、テオとシルーカはたどたどしく踊りはじめた。すぐに笑いが起こり、それは曲が進むにつれて大きなものになった。

シルーカは消え入りたいくらい恥ずかしかったが、テオは真しん剣けんそのものだった。見るのも初めてのはずだが、ヴィラールの複雑かつ正確なステップをなんとか再現しようとしている。

「もっと簡単なステップがあります……」

シルーカはテオの耳に顔を寄せて囁ささやいた。そしてテオの腰こしに回した手で、曲のリズムを伝える。

「これに合わせて足を運んでください」

「なるほど！　それで足がもつれていたのか」

もつれるだけでなく、シルーカは何度も足を踏ふまれ、脛すねを蹴けられていた。

だが、ほどなくテオはリズムを覚え、ステップが安定した。

「もうすこし、わたしに身体を寄せてください」

シルーカはさらに囁く。

「いいのかな？」

「そういうものですから……」

シルーカは顔を赤くしながら答えた。訊きかれたほうが、むしろ恥ずかしい。

テオが身体を寄せてきて、まるで抱だき合っているようになった。

（よ、寄りすぎ……）

シルーカは思ったが、それを言ったら、また離れてしまうだろうと思われた。

楽団が静かな曲を奏ではじめる。気を利きかせたともいえるが、意地が悪いともいえる。しかたなく、シルーカは曲にあわせて、スローなリズムで踊るようテオに伝えた。

「足もとばかり見ないでください」

シルーカは憮然としつつも、微笑みながらテオを見つめる。恋こい人びとどうしが踊るような曲なのだ。視線を合わせてもらわないと、シルーカとしては立場がない。

「わかった……」

テオがあわてて顔を近づけてきた。

（ち、近すぎ……）

額や鼻が今にも当たりそうである。

そんなやりとりを何度か続けるうち、ようやくまともなダンスになってきた。人々の笑いは止み、視線も離れてゆく。そして何組かがペアを組んで、シルーカたちの周囲で踊りはじめた。

テオが自分の役割は済んだと悟さとったのか、次の曲に変わったところで、もとの場所へとシルーカを伴ともなって下がる。

「見ていると簡単そうに思えたんだけどな」

テオは首を傾かしげながら言った。

「最初でしたから」

シルーカは慰なぐさめの言葉をかける。

「続けてたら、うまくなれるかはわからないけど、連合の君主会議では、今日のように笑いをもらうわけにはゆかないしね」

「練習するしかありません。わたしも決して上う手まいほうではありませんし……」

シルーカはため息をついた。ヴィラールと踊ったりしたら、足を踏んだり、脛を蹴ったりするのが自分のほうになるぐらいの自信はある。

「今夜は長そうだしね。後でまた挑戦してみよう」

テオが決意の表情で言った。

「わかりました」

シルーカは笑顔でうなずく。

黒い人ひと影かげが近づいてきたのは、そのときであった。

４

「おもしろい余興だった」

漆しつ黒こくの衣服に全身を包んだ小大陸ダルタニアの太子は、そう言って大声で笑った。

「おまえは君主ロードより道どう化けとしての才能があるのではないか？」

「たとえ道化であれ、人物眼に優すぐれたミルザー様に才能を認められたのなら生しよう涯がいの誇ほこりにできます」

テオが笑え顔がおで返した。

「やはり、おまえは気に入らんな」

ミルザーが吐はき捨すてるように言う。

「恐おそれ入ります」

テオが短く一礼した。

（テオ様、お見事です）

シルーカは内心、ほくそ笑んだ。

テオの返答は、追従に聞こえるが痛つう烈れつな皮肉ともとれる。もともと失礼な言葉をかけてきたのはミルザーのほうなのだ。

（それにしても、この太子はどうしてテオ様に突つっかかってくるのだろう？）

シルーカもこの男は嫌きらいだし、警けい戒かいしてもいる。

だが、ミルザーは小大陸ダルタニアの諸部族をまとめる偉い大だいなる太守の世よ継つぎなのだ。剣けんの達人であり、准じゆん伯はく爵しやくもの爵位カウントを単独で持っている。一いつ騎き打うちで戦えば、剣の名手と謳うたわれるヴィラールでさえ勝てないという。

テオのような下級の騎士など、無視をすればいいだけのはずだ。だが、ミルザーはなにかにつけ、テオを見下すような言葉をかけてくる。

「すこし付き合え」

ミルザーは不ふ機き嫌げんに声をかけてきた。

「酒をでしょうか？」

テオが訊たずねかえす。

「おまえなどを相手にしても、酒が不ま味ずくなるだけだ。服はそのままで、武器だけを持って裏庭に来い」

「ヴィラール様にお伺うかがいしませんと……」

「伯爵には、すでに了りよう解かいをとってある」

ミルザーは不機嫌に言うと、足早に広間を出た。

「決けつ闘とうを挑いどまれたのかな？」

テオが苦笑しながらシルーカを振ふり返る。

「ヴィラール様に了解を取っているのなら、決闘ということはないはずです。試合にもなりませんし、稽けい古こと称しようし、違いを見せつけるつもりなのでしょう」

「見せつけられるまでもなく、わかっているけどね……」

テオがため息をついた。

「でも、稽古なら、喜んでつけていただこう。あの人に教えられたとおり、強くなって悪いことはないからね」

「ひとりで来いとは仰おつしやっていませんし、わたしも同行いたします。幸いなことに、この城には螺ら旋せんのヘルガ先せん輩ぱいがおられますから……」

ヘルガは生命魔法を高いグレードで修めていて、魔法師協会メイジ・アカデミーでも屈くつ指しの〝癒ヒやーしラ手ー〟である。破は壊かいされた組織の再生が得意で、外傷なら傷きず跡あとすら残さず治すという。人間の死体を繫つなぎあわせて合成人間を作ったという噂うわさすら聞いたことがある。

「それは……安心していいのかな？」

テオがヴィラールから与あたえられた部屋にもどりながら言った。

「いえ、死なないようには気をつけてください。蘇そ生せいがうまくゆくとはかぎりませんから」

稽古中の事故で命を落とすことは決してすくなくない。

だが、もし、ミルザーにその意図を感じたら、シルーカも黙だまって見ているつもりはない。

（混沌事故で命を落とす者も決してすくなくないもの）

シルーカは心のなかでつぶやく。

自室にもどって、ドレスの上から防寒用のコートを羽織ってから、テオとふたたび合流し、裏庭へと向かう。テオは礼装を脱ぬぎ、普ふ段だん着ぎに着き替がえていた。剣だけではなく、盾たても用意している。

「あの服、高いんだろ？　仕立てるのも時間がかかるし」

テオの言葉に、シルーカは微笑ほほえみながらうなずいた。

「ご配はい慮りよありがとうございます」

テオが治める領地は広いが、混沌濃度カオスレベルの高い常とこ闇やみの森である。領地経営は決して楽ではないのだ。

シルーカはテオを裏庭へと案内する。城館と海側の城じよう壁へきとに挟はさまれた細長い庭だった。

すでに夜は更ふけており、真っ暗である。篝かがり火びがひとつ焚たかれており、その側そばに闇やみにまぎれるようにミルザーが立っていた。

シルーカは城壁に魔法マジツクの明かりをいくつか灯ともし、裏庭を照らす。城壁を巡じゆん回かいしていた見張りが何事かと集まってきたが、裏庭に誰だれがいるかを確かめると、ふたたび任務にもどった。これからなにが起こるのか興味はあっただろうが、命令違い反はんの罪は重い。

「遅おそいぞ！」

ミルザーが剣を手にしたまま不機嫌に言った。

「申し訳ありません」

テオは素す直なおに謝罪した。双ふた子ごに手伝ってもらって急いで着替えたつもりだが、服はそのままで来いとの言葉を無視したのは間ま違ちがいない。

「盾まで持ってくるとはな」

ミルザーが鼻で笑うと、もてあそぶように剣を回してから、片手で構えた。

「さあ、かかってこい！」

「いえ、そちらからどうぞ」

テオは静かに返す。

「そうか……」

ミルザーは不敵に笑うと、わずかな間合いをゆっくりと詰つめた。そして猛もう然ぜんと剣を振るいはじめる。

まるで砂さ漠ばくの嵐あらしのような猛もう攻こうであった。変へん幻げん自じ在ざいに吹ふき荒あれ、すべてをなぎ払はらい、吞のみ込んでしまうような激しい一いち撃げきが、止やむことなく延々と続く。シルーカには本気の攻こう撃げきとしか思えなかった。コートの下に隠かくし持っている魔タ法ク杖トを振るいたくなったが、ぎりぎり我が慢まんしてテオを見守ることにする。

（がんばってください）

シルーカは祈いのるような気持ちだった。

そしてテオはまさに砂すな嵐あらしに巻き込まれた哀あわれな旅人のように翻ほん弄ろうされていた。剣と盾を使い、ミルザーの刃やいばを必死で凌しのいでいる。とても反撃の余よ裕ゆうはなかった。そもそも反撃するつもりもない。

常闇の森を巡めぐる戦いで、テオは自分の弱さを痛感させられた。夢に向かって進むためには、強くならなければならない。

領地となった常闇の森を巡回し、変異を鎮しずめ、聖印クレストの力パワーを高めていた。それとともに、アーヴィンやアイシェラ、そしてルナとエマらに相手をしてもらい、実戦さながらの稽古を繰くり返している。そのせいで怪け我がは絶たえないが、鍛きたえられている実感はある。そして自分の得手、不得手もわかってきた。

攻せめるのは得意ではないが、守るのはそれほど苦手ではない。だが、相手の隙すきをついたり、攻め疲づかれしたところを反撃するのは性しように合わない。だから、守りに徹てつしようと決めた。それからは勝てないまでも負ける回数は次し第だいに減ってきている。英えい雄ゆうや勇者がするような戦い方ではないが、もとより自分がそんな器うつわだとは思っていない。強敵を相手にしても、簡単に負けなければいい。だから、聖印クレストの力パワーも、自分や共に戦ってくれる仲間を守るために育てていた。

今は稽古なので、聖印は使っていない。己おのれの力と技わざだけで、自らを最強と信じる君主ロードを相手にどこまで守りきれるか確かめるつもりだった。

「これでも手加減しているのだぞ？　なぜ、攻めてこない」

ミルザーが嘲あざけるように声をかけてくる。

テオにもそれはわかっていた。実は、すでに何度か負けていた。だが、ミルザーは勝負を決める一撃は振るわず、テオの態勢が整うのを待ってから攻撃を再開している。

「わたしから攻めても、すぐ切り返されて勝負がついてしまいます。貴重な機会ですから、もうすこしお相手願います」

「おまえの戦い方は、つまらぬのだよ」

ミルザーは吐き捨てるように言うと、一段と鋭するどく剣を振るってくる。

テオは必死になって足を運び、剣と盾を動かし、黒衣の太子の刃を防いだ。

しばらく防ぐうち、ミルザーがいらだってきたのを感じる。そして容よう赦しやのない一撃が、頭上から振るわれた。

テオは死を覚かく悟ごする。だが、身体からだは無意識に動いていた。ぎりぎりのところで盾をかざし、致ち命めい的な一撃を防ぐ。そして刃に沿って、盾を滑すべらせるように、相手の懐ふところへと身体ごと飛び込んだ。ミルザーはテオの剣に備え、反対に跳とぼうとする。

だが、テオは剣は振るわず、盾を水平にしたまま、身体ごとミルザーを追った。軽い衝しよう撃げきがあり、ミルザーの左ひだり肩かたを盾の縁ふちが捉とらえる。テオは盾をもどし、ふたたび正面に構えた。ミルザーの剣が胴どうを狙ねらって振るわれたが、それもかろうじて防ぐ。

ミルザーはそこで剣を止めた。

テオも剣と盾を下ろし、大きく息をつく。そして深々と一礼した。

「ご教授、ありがとうございました」

「覚える気もない奴やつに教えられることはない」

ミルザーが吐き捨てるように言う。

「申し訳ありません」

自覚はあるので、テオは素直に謝った。

「下手なダンスを見て、すこしはできるようになったのかと思い、試ためしてみたら守りがうまくなっただけとはな」

ミルザーが睨にらみつけてくる。

「それが、わたしの戦い方だと思いましたので」

テオは悪びれることなく答えた。

「たしかに、盾の扱あつかいには見所がある。おまえの契けい約やく魔法師を魔女ウイツチの魔法から守ったときにわかっていたがな」

「恐きよう縮しゆくです」

「だが、盾で守れるのはしょせん自分だけ。近くのひとりふたりぐらいは庇かばえようが、大勢を守ることはできん」

ミルザーの声には怒いかりが感じられた。

「敵を倒たおせば、味方が倒されることはない。結果的には多くの味方を救うことになる。それこそが君主ロードの戦い方というものだ」

「異論はありません。ですが、それはわたしの戦い方ではないというだけです」

「野心もなく、味方を守る気き概がいもない。おまえのような君主ばかりだから、混沌カオスの時代がいつまでも続くのだ。聖印クレストを得るということは、戦う宿命を与えられるということ。皇帝聖印グランクレストを得られるのは、ひとりだけなのだから、さっさと戦いくさで決すればいい。だが、君主らの多くは、今の爵位カウントで満足し、混沌を鎮めようともせず、領民を搾さく取しゆすることしか考えておらぬ」

ミルザーが拳こぶしを振るい、大声で言う。

テオにとっては意外であったが、彼の言うことには納なつ得とくがいった。

「皇帝聖印グランクレストこそが秩序コスモスの時代をもたらすのなら、混沌カオスを鎮め、他の君主ロードから聖印クレストを奪うばい、爵位カウントとやらを高めてゆくことこそ真の君主道だと、大陸を巡ってオレは悟さとった。おまえもたしか、流る浪ろうの君主であったはず。いったい、おまえはその目でなにを見てきた？」

「おそらく、殿下と同じものを見たと思います……」

テオは静かに答えた。

「それで、なにを悟った？」

「シルーカと出会うまで、わたしはどうすればいいか、まったくわかりませんでした。わたしの夢……故郷を救う方法さえ見つけられず、ただ無む為いにさまよっていただけです。それが、自分の器だとあきらめていたかもしれません」

「あきらめればいいのだ。誰もが君主になる必要はない。おまえには、どうやら奇き妙みような才があるようだ。他人と心をひとつにするのが巧たくみとでもいうべきか。それゆえ、おまえは人を扇せん動どうし、味方とすることに長たけている。善良である分、質たちが悪い。これまでもおまえに扇動されて大勢が命を落としてきた。そしてこれからもそうなるだろう」

「そうかもしれません……」

テオにはミルザーの怒りがわかる気がした。

「あなたには理想があり、その理想を旗印とされている。そして皇帝聖印グランクレストを目指し、覇は道どうを歩もうとされている」

「そのとおり。オレに従うか、さもなくば滅ほろびるかだ。だが、オレとて大陸全土を敵にはできん。野心を捨てる気はないが、皇帝となるには地の利、時の運が必要だ。残念なことに、オレにはどちらもない。ダルタニアの太守として、いずれ皇帝となる者の刃となるしかない。その刃を手にするのは、ヴィラール殿どのだと期待しているがな……」

ミルザーはわずかに言葉を濁にごした。

ヴィラールの本心がもうひとつわからないからだろうとテオは思う。太子には伯はく爵しやくを試そうとする言動がよく見受けられた。

テオはそれには答えず、あらためて稽けい古こをつけてもらった礼を言う。

「二度とせぬ……」

ミルザーは剣けんを鞘さやに収めると、忌いま々いましげに篝火を蹴けり倒した。燃える薪まきが散乱し、火の粉が舞まい立つ。

「おまえはすべてにおいて不ふ愉ゆ快かい極きわまりない。次に刃を交えるときは戦場だと思え。そのときこそ、オレの本気を見せてやる」

「その機会がないことを祈っておきます」

テオは心の底からそう願った。

「オレは楽しみにしておく」

ミルザーは荒あら々あらしく言い残すと、闇やみのなかに溶とけ込むように歩み去る。

「生きた心地ここちがしませんでした……」

シルーカは身体を震ふるわせながら、テオのもとへやってきた。

「オレもだよ。よく身体が動いてくれた」

「わたしは間に合いませんでした。静動魔法でミルザー様の剣を弾はじこうとしたのですが」

シルーカは声も震わせている。

「みんなに鍛えられたおかげだな」

テオが笑いかえし、城館へともどりはじめた。

シルーカはテオに寄り添そうように並んで歩く。

「ところで、太子の言葉はキミにはどう聞こえた？」

テオがおもむろに訊たずねてきた。

「……テオ様と同じものを見、しかし真逆の道を歩まれているように思えました」

シルーカはしばらく考えてから、慎しん重ちように言葉を選んで返す。

「あの人が進んだ後には、敵の屍しかばねが続くだろう。でも、オレが進んだ後には味方の屍が続くのかもしれないな」

テオがぽつりと言った。

「それが王道というものゆえ……」

シルーカは養父のように感情を抑おさえて答える。テオに迷いが感じられたからだ。

「そんな道は歩みたくないな」

「テオ様がそれをお望みなら……」

シルーカは淡たん々たんと言う。

「ミルザー太子は、テオ様が他人と心をひとつにするのが得意だと仰おおせでした。それはテオ様が共感力に優すぐれているということ。すなわち、テオ様の夢は混沌カオスの脅きよう威いや領主の圧政から逃のがれたいと願う人々と想おもいを共有して生まれたものと存じます」

その言葉に、テオがぴたりと立ち止まり、シルーカを見つめた。

シルーカは胸が詰つまりそうだったが、無表情にその視線を受け止める。

「キミが魔女だということを、しばらく忘れていたよ……」

テオが深く息をついた。

「オレの夢には、キミの夢も入っているんだよね？」

「もちろんです！」

シルーカは声に力をこめる。ここは感情をあらわにしていいところだった。

「オレが夢を目指したのは、キミと出会ってからだった。オレは今、キミが示した道を歩いている。でも、それはオレが自分の意思で選んだことだった」

そしてテオはシルーカに頭を下げて「すまなかった」と言った。

「謝っていただくことではありません……」

シルーカはゆっくりと首を横に振ふった。

「人の命を大切に想う気持ちは忘れないでください」

「そうだね」

テオが嚙かみしめるようにうなずいた。

「さて、身体も冷えたし、広間にもどって、もうひと踊おどりするとしよう」

テオはシルーカに肘ひじを差し出す。

「喜んで」

シルーカはその肘に手をかけた。

「ですが、礼装には着き替がえてくださいね。でないと、わたしが浮ういてしまいます」

「そうだった！」

テオはあわてて言った。剣と盾たても持ったままである。

広間のほうでは、まだ音楽が響ひびいている。きっと長い夜になると、シルーカは思った。

５

深夜を回り、宴うたげはようやくひと区切りがついた。

だが、元気のある者はまだ居残っているし、召めし使つかいたちにも酒や料理が振る舞われているはずだ。

祝しゆく宴えんの主役であるマルグレットは今、アルトゥーク伯はくヴィラールの私室に招かれていた。部屋にいるのはふたりだけで、葡ぶ萄どう酒しゆを蒸留した強い酒が、高価なグラスに注がれ、独特の香かおりを漂ただよわせている。

「素す晴ばらしい祝宴をありがとうございました……」

深しん紅くのドレス姿のマルグレットが、ヴィラールに礼を言う。

「こちらこそ、七年にも亘わたって仕えてくれたこと、心から感謝する」

ヴィラールはそう言い、マルグレットとグラスを重ねた。どういう手法で作られたのかは知らないが、金属のような音が響く。

「本音を言わせていただけば、もっとお仕えしたかったです」

「そう言ってもらえるのは嬉うれしい。ただ、君主ロードとして特例は作りたくなくてね」

ヴィラールが申し訳なさそうに言った。

「シルーカから聞きました……」

マルグレットは微び笑しようする。

「君主としては大切なことです。ですが、正当な理由さえあれば、特例を認めてもよいかと思います。わたしの場合、残念ながら、その理由がありませんが……」

「キミは聖火を崇すう拝はいする教団の巫み女こだ。いつまでもとどめていると、ダルタニア太守から抗こう議ぎがくる。魔法師協会メイジ・アカデミーからも先日、契けい約やく解除を督とく促そくする書状が届いてね」

「それで、わたしの誕生日を？」

「忘れていたことを思い出したのだよ」

「ヴィラール様が忘れるわけがないでしょう……」

マルグレットはため息をつく。

「ですから、わたしはこのまま置いていただけるものと喜んでおりましたのに」

「忘れていたことにしておいてくれたまえ……」

ヴィラールが肩かたをすくめる。

「いつまでもというわけにはゆかないが、もうすこしキミの知ち恵えを借りたかった。このところ、我が従妹いとこ殿がいろいろ動いているらしくてね」

「同盟を立て直そうとされているのでしょう。ですが、各地で同盟からの独立の動きがあると聞きます。また幻想詩連合フアンタジア・ユニオンへ寝ね返がえろうとする動きもありますし……」

「セーヴィス王ラシック殿はフォーヴィス、クローヴィスに攻せめ入りたくてしかたないようだ。それを察知し、両国の君主ロードらはこのまま同盟に残るか、連合につくかで意見がわかれているようだよ」

「連合の君主会議前です。あまり勢力を拡大するのはどうでしょうか？」

「それもそうなのだが、手を打つなら早いほうがいいからね……」

ヴィラールが身を乗りだして言ったあと、我に返ったように苦笑した。

「すまない。キミとはもう契約を解除していたのだった。こういう相談ができるのは、今の魔法師団ではキミぐらいだからね。つい甘えてしまうのだよ」

「甘えていただけたのなら嬉しいかぎりです」

マルグレットは笑え顔がおで言った。

「軍事、外交のことは、やはりシルーカが頼たよりになるかと思います。内政は魔法師長のラウラたちで十分、勤まります」

「シルーカはテオ君の契けい約やく魔法師だからね」

「常とこ闇やみの森がある程度鎮しずまり、他の領主でも治められるようになれば、テオ殿を呼び戻もどせばよいと思います。恩賞として爵位カウントを加増し、領地は与あたえず俸ほう給きゆうのみでこの城にとどめても不満はありますまい」

テオとシルーカが唯ゆい一いつ欲ほつする領地は魔ま境きようの島システィナである。他の領地に縛しばられないほうが、ふたりにとっても好都合なのだ。

「優ゆう秀しゆうな魔メ法イ師ジを妃きさきに迎むかえたことでもあるし、オイゲン殿にいずれまかせようかな？」

「それがいいと思います。デアドリも妃となったからには夫を支えることでしょう。前に出る性格ではありませんが、変わらざるをえないはずです」

「彼女を男爵に預けて正解だった。それも、キミの提案だったね」

「伯爵の側近でいた頃ころは萎い縮しゆくしていましたから」

「彼女には恐おそれられていたね……」

ヴィラールが顔をしかめる。

「わたしほど女性を大切にする男はいないと思っているのだが」

「お言葉ですが、それには同意しかねます」

マルグレットが真顔になって言った。

「大切にしていないかね？」

「本気でかかわろうとしていないだけではありませんか？」

マルグレットはヴィラールを見つめて言った。

彼の背後には実母であるフローリアの肖しよう像ぞう画ががかかっている。自然、そちらに視線が移った。大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスを築きあげた鉄血伯ユルゲン・クライシェの娘むすめであり、マリーネ・クライシェの伯お母ばにあたる。アルトゥークを治めていたコンスタンス家と血けつ縁えんを結ぶべく嫁とつがされた。だが、夫となった先代のアルトゥーク伯リシュアンは、突とつ如じよとしてユルゲンを裏切ったのである。大工房同盟と幻想詩連合フアンタジア・ユニオンが決戦をしているさなかに、クライシェ家の居城へ侵しん攻こうし、包囲をしたのだ。居城にはわずかな兵と当時はまだ幼かった継けい嗣しマティアスがいた。

その報しらせを聞いたユルゲンはひどく取り乱し、全軍に撤てつ退たい命令をくだす。だが、連合の息の根を止める絶好の機会を、みすみす放ほう棄きすることに憤いきどおりを覚えた従属君主のひとりがユルゲンを斬きり殺した。

ユルゲンの聖印クレストはヴァルドリンドの近衛このえ騎き士しが預かり、マティアスへと無事、継けい承しようされたが、同盟は大きく弱体化した。同盟がふたたびユルゲンの時代の勢力を取り戻したのは、成長したマティアスが大公となった十年ほど前である。そしてマティアスは父がなしえなかった大陸統一に挑いどもうと、連合との決戦の準備をふたたびはじめた。だが、その思おも惑わくは予想もしなかったことで断念せざるをえなくなる。エーラムに留学させていたひとり娘のマリーネが、その地で連合の盟主シルベストル・ドゥーセの継嗣アレクシスと恋こいに落ちたからだ。実るはずのない恋だったが、マリーネはあきらめなかった。ふたりが結けつ婚こんする利を説いてまわり、両勢力の君主会議で両家の結婚を承しよう認にんさせたのである。

かくして大陸を二分するふたつの大公家が結ばれ、いずれ皇帝聖印グランクレストが誕生するはずであった。だが、その結婚式のさなか、〝大講堂の惨さん劇げき〟が起こる。実行犯はパンドラに属する黒魔女だと判明している。だが、厳重な警けい戒かいのなか、デーモンロードを召しよう喚かんするという大魔法を使うには大勢の協力者が必要だ。同盟にも連合にも協会にも、パンドラと通じる者がいるということだ。同盟と連合という二大勢力の勝者が皇帝となるという単純な未来予想は崩くずれている。これから起こるであろう大戦がどのように展開されるかは、マルグレットにはわからない。

マルグレットはフローリアの肖像画を見つめながら、大陸の昔と今、そして未来に思いをはせた。だが、小大陸へともどり、聖火教神しん殿でんの巫女となれば、もはや大陸の情勢とは無む縁えんのこととなる。平へい穏おんかもしれないが、退たい屈くつな人生だと思った。

「美しい女性だろう？」

ヴィラールが誇ほこらしげに言う。

マルグレットは無言でうなずいた。本当に美しい女性だと思う。だが、ヴィラールの目にはさらに美化されて映っているに違ちがいなかった。

「先代のリシュアン様は同盟から離り反はんしたあと、フローリア様を幽ゆう閉へいしたと聞いておりますが？」

コンスタンス家の記録には載のっていない。だが、古参の召使いたちは皆みなが知っているし、街の人々も噂うわさしていた。

「知らなくてもいいことだよ……」

ヴィラールがマルグレットから顔を背そむけるように肖像画を振り返った。

「クライシェ家との盟約を破は棄きしたのだから、本来なら母はクライシェ家に帰されるはずだった。だが、父はそうしなかった。母を手放したくなかったからだ」

マルグレットも、その話は知っている。先代がユルゲンを裏切ったのも、妻を自分だけのものにしたかったからだと聞いた。政略結婚であったはずが、政略の部分が疎うとましくなったのだろう。

「それで先代は、フローリア様を閉じこめられた？」

「母は何度も逃にげだそうとしたらしい。そして父を激しく憎にくみ、コンスタンスの血に呪のろいの言葉を吐はきつづけたそうだよ」

「そのとき、ヴィラール様は？」

「生まれていたよ。まだ幼かったがね。それまで優やさしかった母が豹ひよう変へんし、わたしを虐ぎやく待たいするようになったのだ。わたしは自分が母を怒おこらせたのだと、何度も謝罪したよ。だが、母はわたしを許さなかった。おまえにはコンスタンスの汚けがれた血が入っている。おまえなど自分の子ではないと言われたよ」

ヴィラールは淡たん々たんと語った。哀かなしげな表情を浮うかべている。そんな表情は、これまで見せたこともなかった。

「そんな……」

マルグレットは言葉を失う。

そこまでの話は聞いていなかった。噂好きの召使いたちも、さすがに口にできなかったのだろう。

「わたしのいちばん古い母の記き憶おくだよ。わたしはいつか母が自分を許してくれると信じ、幽閉された部屋に何度か通った。だが、その度たび、母は狂きよう乱らんしたように、わたしを口くち汚ぎたなく罵ののしり、追い返したよ。やがて、わたしも母を憎むようになり、部屋に行くこともなくなった」

ヴィラールは手にしていたグラスをひと口で飲みほすと、新たに注ぎなおした。彼は酒を好むが、酔ようために吞のむことはない。味がわからなくなるまえに、吞むのをやめるほうだ。だが、今は酔おうとしているように見える。

伯はく爵しやくがここまで心を開いて話してくれたことは、契約してから一度もなかった。契約魔法師ではなくなったからかもしれないと、マルグレットは思う。

「母がコンスタンスの血を呪ったように、わたしはクライシェの血を呪ったよ。そして、わたしは父を敬愛し、父もわたしを愛してくれた。そしてわたしはコンスタンス家の世よ継つぎとして育てられた。母はわたしが十歳のとき、幽閉された部屋で狂きよう死しした……」

マルグレットは思わず両手で顔を押さえる。残ざん酷こくすぎると思った。

「父は新しい妃を迎え、弟や妹たちが生まれた。だが、父はわたしを世継ぎのままとしてくれたし、継母や弟、妹たちとも仲良くできた……」

弟のひとりがレガリア伯はくセルジュ・コンスタンスである。ヴィラールの継母や弟妹きようだいたちは先代が病死した後は、レガリア伯の居城で皆、暮らしている。

「セルジュ様はヴィラール様に従属されておられますし、ヴィラール様をお慕したいされているようにお見受けします」

「継母は優しい性格で、セルジュをはじめ弟妹たちも、それを受け継ついでいる。それだけに、アルトゥークを治めさせるのは、父も不安だったのかもしれない。わたしは十五歳のときには父に従って出しゆつ征せいし、レガリアを占せん領りようし、キルヒス、ハマーンらを勢力下においた」

「そのおりのヴィラール様のご活かつ躍やくはうかがっております」

「鉄血伯ユルゲン・クライシェの生まれ変わりだと、噂されたよ。だが、その噂を聞いた父はわたしに疑いの目を向けるようになったのだがね。呪われたクライシェの血が、わたしに流れていることを思い出したのだろう……」

ヴィラールは自じ嘲ちようの笑みを浮かべ、左の掌てのひらをじっと見つめた。

「だが、ほどなくして父は病やまいで倒たおれ、わたしは爵位カウントを受け継いだ。病気が重くなるにつれ、父は母の幻げん覚かくばかり見ていたようだった。母の名を呼び、泣いて謝罪したかと思えば、大声で責めていた。そして母と同じく、最後は狂死した……」

「フローリア様の呪いだとの噂は聞いたことがあります……」

よくある噂だと思っていたが、真実を聞くと、たしかにそう思いたくなる。

「ただ、そういうことがありながら、ヴィラール様がなぜ今はフローリア様を敬愛されておられるのか、わかりません」

「そう難しいことではないよ」

ヴィラールがマルグレットを優しく見つめる。

「母は父が自分と子供であるわたしを、クライシェ家に返すつもりがないことを悟さとった。そしていつか父がわたしに流れるクライシェの血を恐れるだろうと考えた。わたしは小さな頃から母似だと言われていたしね」

「まさか！」

ヴィラールがなにを言おうとしているのか思い至り、マルグレットは身体からだを激しく震ふるわせた。

「フローリア様はヴィラール様が害されないため、あえて拒きよ絶ぜつされたのですか？　ヴィラール様に流れるコンスタンスの血を呪うことで、先代にご自分の子供であることを意識させようと」

「真実はわからないよ……」

ヴィラールが寂さみしげに微笑ほほえんだ。

「だが、嫁とついだときは、母も父のことを愛していたと聞いている。美しく聡そう明めいで献けん身しん的な妃だったそうだ。わたしのことも大切にしてくれていたともね。真実がどうであれ、自分を産んでくれた女性を呪うより、愛していたいと思わないかね」

ヴィラールはそう言うと、純白のハンカチを差し出してくる。

マルグレットはいつのまにか大おお粒つぶの涙なみだを流していた。

「ヴィラール様……」

マルグレットはハンカチを受け取らなかった。その代わり、伯爵の胸に飛び込み、声をあげて泣いた。

「泣かないでくれたまえ。だから、この話はあまりしたくないのだよ」

ヴィラールがマルグレットの背を優しく撫なでながら困こん惑わくぎみに言う。

伯爵が女性を大事にしつつも、どこかしら距きよ離りを置いているように思える理由が、マルグレットにはようやくわかった気がした。なぜ、妃きさきを迎むかえ、世継ぎをもうけようとしないのかも。

だから、マルグレットは泣くのを止められなかった。ヴィラールはおそらく、そのことで泣いたことはなかっただろうから。

「ずっとお慕いしておりました……」

マルグレットはその言葉を絶対に言うまいと思っていた。これまで伯爵夫人の地位を狙ねらい、ヴィラールに近づいた女性と同じになりたくなかったから。

「嬉うれしいよ……」

ヴィラールがマルグレットを抱だきしめたままうなずいた。

「キミには母とは違う美しさと聡明さがあり、情熱的だがとても優しい。わたしにとって、キミは誰だれよりも信しん頼らいできる女性だった。だが、キミが言ったとおり、わたしは女性を敬愛しつつも、どこかで恐おそれているのかもしれないね。裏切られることも怖こわいし、傷つけることも怖いのだよ。そしてキミを妃にできないのは、最初からあきらかだった」

「ヴィラール様の妃になりたいなどと願ったことはありません。ただ、愛してしまっただけです。わたしが望んでいたのは、いつまでも伯爵の側そばにいたいということだけです」

マルグレットの目にはまだ涙があったが、言いたかったことが言えて、胸のつかえが取れたような気分であった。

「長らくお世話になりました」

マルグレットは笑みを浮かべて言った。

「キミの幸せを祈いのっている」

ヴィラールがうなずく。それは彼が、契けい約やくを解除したすべての魔メ法イ師ジにかける言葉であった。

第２章　進しん撃げき

１

大陸暦れき２０１３年３月12日──

四日前、マルグレットの祝しゆく宴えんが催もよおされた広間に、幻想詩連合フアンタジア・ユニオンに所属する近きん隣りん諸国の君主ロードが集つどっていた。

ヴィラールの弟であるレガリア伯セルジュ・コンスタンス、ハマーン女王エドキア・カラーハ、キルヒス王ソロン・ダラーラス、セーヴィスの盟主ラシック・ダビッドらである。

連合には属していないが、友好関係にある小大陸ダルタニアの太子ミルザー・クーチェスも同席していた。ミルザーは連合の君主会議も傍ぼう聴ちようする許可を受けている。連合にとって、小大陸ダルタニアとの関係はそれほど重要ということだ。

また、セーヴィスの南にはマンスールという国があるが、子し爵しやく以上の君主がいないため、この場には誰も呼んでいない。

君主ロードらは広間に置かれた円えん卓たくを囲んでいた。レガリア伯を除いて、アルトゥーク伯とは聖印クレストによる主従関係はない。もっとも、この地域の盟主がヴィラールであることは、誰もが認めているところだ。各君主の脇わきにはミルザーを除き、契けい約やく魔法師が立っている。

そしてシルーカはテオと並んで、ヴィラールの後ろに控ひかえていた。

「知ってのとおり、ハルーシアにて幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの君主会議が開かれることになった。大講堂の惨さん劇げきから初めての会議となる。重要な話し合いが行われるだろう。我々も当然、参加しなければならない」

ヴィラールが話を切りだす。

「わたくしが皆みな様さまの留守をお預かります」

レガリア伯セルジュが、君主らを見回して言った。

セルジュの爵位カウントは伯爵であり、レガリアを領しているものの、兄ヴィラールに従属している。従属君主は君主会議において発言権も議決権もないのだ。ヴィラールらが留守をしているあいだに、ヴァルドリンドが攻せめこんでくることも考えられるから、それに備えるということである。

ヴィラールとセルジュは母親こそ異なるが、兄妹きようだい仲は良好だと聞いている。兄がいてこその自分であると思っているようだ。今の発言からも、兄の役に立つにはどうすればいいかを一番に考えているとわかる。

（ちょっと頼たよりない気もするけど……）

だが、コンスタンス家にとっては、そのほうが安泰といえる。

「爵位の低い独立君主や従属君主は領地に残っていますから、敵が侵しん攻こうしてきたら遠えん慮りよなく動員してくださいね」

紫むらさきのドレスに身を包んだエドキアがセルジュを見つめ、輝かがやくような微笑みを浮かべた。

年ねん齢れいは四十を超こえているが、女性らしい体形を保っており、ひとつひとつの動作に艶つやが感じられる。夫を迎えたことは一度もないそうだが、何人もの恋こい人びとを居城に住まわせ、子供も四人いると聞いていた。誰が父親かも気にすることなく子供らは平等に育て、爵位も均等に与あたえているという。それゆえ〝背徳の女王〟とも呼ばれているが、自由奔ほん放ぽうな生き方には同じ女性として憧どう憬けいすら感じる。

（わたしにはとても真ま似ねできないけど）

テオに対する自分の気持ちすらよくわからず、同じところをぐるぐる回っているようでは、とうてい彼女の域には到とう達たつできない。

「あのマリーネ・クライシェが、我らの留守を突つくことはあるまい」

キルヒスの〝劇場王〟と呼ばれるソロンが地の底から響ひびくような低音で言う。

灰色の巻き毛を短く刈かり、顎あごにそって髭ひげをはやしている。呼び名のとおり、寓ぐう話わや演劇を自作し、自らも役者として舞ぶ台たいに立っているそうだ。シルーカは興味がないので見たことはないが、出来はかなり良いらしく、エーラムの劇場でも何度か公演されていた。理想世界への脱だつ出しゆつを主題とする作品が多いとのことで、君主ロードとしてはいささか問題なのではないかと思っている。

「ハルーシアに向かうなら、海路となりますね。よろしければ、わたしの船に皆様をご招待したいのですが？」

エドキアが目を輝かせながら言った。言葉はひかえめだったが、是ぜ非ひにという強い希望がうかがえた。

「それは優ゆう雅がな船旅になるね」

ヴィラールが微び笑しようをかえす。

エドキアは〝海の宮きゆう殿でん〟と称しようされる巨きよ大だいな船を保有しているのだ。内装も贅ぜいを尽つくされていて、まさに宮殿と呼ぶにふさわしい壮そう麗れいさだという。だが、戦時になれば、宮殿はそのまま海上要よう塞さいとなる。船にはエーラム製の射石砲ほうが搭とう載さいされているのだ。発射される巨きよ石せきが命中すれば小型船は木こっ端ぱ微み塵じんとなり、大型船でも船体に大穴が開くことになる。ただし、火薬を使うので混沌事故による暴発の危険が常にあり、扱あつかうには専属の技師が必要だった。技師込みで貸たい与よされるには、男爵ほどの爵位カウントが必要だったはずだ。

（速射性はないし、弾たま数にも限りがあるから、どれくらい有効かは疑問だけど）

エーラムの魔法師協会メイジ・アカデミーは君主の爵位に応じ、領地の保有や魔メ法イ師ジとの契約を認めているが、それ以外にも職人や機械、魔ま宝ほう具ぐなども貸与しているのだ。男爵級の爵位を費やすなら、優ゆう秀しゆうな技師を雇やとったほうが遥はるかに国のためになる。ヴィラールも余よ剰じようの爵位で、醸じよう造ぞう技師や蒸留器などを得ている。

「海路で行くとなると、システィナ周辺の魔海を通ることになりますね……」

レガリア伯はくが心配そうに兄を見つめた。

「海域に詳くわしい水先人を雇うしかありません。悪名高い大おお渦うずに巻き込まれれば、わたしの〝宮殿〟でもそれまででしょうが……」

エドキアが苦笑しながら、宙で指を回す仕草をする。

魔境の島であるシスティナだが、周囲の海も混沌濃度カオスレベルが高く、船の墓場と言われるほどの危険な海域だった。クラーケンという巨大な怪かい物ぶつが棲せい息そくしているし、あらゆる船を海底にひきずりこむ大渦もしばしば発生する。

「我ら全員がひとつの船に乗り込むのは危険であろうな。各おの々おのが船を出し、距離をとってゆくほうがよい」

ソロンが重々しい表情で言った。

「そうですわね」

エドキアが心の底から残念そうにうなずく。自じ慢まんの船を披ひ露ろうしたかったのだろう。

「今の話を聞いて、怖おじ気けづいたわけではないが……」

それまで無言だったラシックがはじめて口を開いた。

「わたしはセーヴィスに残るわけにはいけないだろうか？」

「ほう？　それはなぜかな？」

ヴィラールが訊たずねる。

「ご存じと思いますが、わたしは今、フォーヴィス、クローヴィスを連合に引き入れるべくいろいろ画策しています。今、領地を留守にすれば、そのすべてが水すい泡ほうに帰すのです」

ラシックはセーヴィスを平定した直後から、フォーヴィス、クローヴィスに軍事的な圧力をかけつつ、様々な外交交こう渉しようを行っているのだ。

「事情はわかるが、ラシック殿どのは新参ゆえ、今回の君主会議にはどうしても出てもらわないといけないのだよ。連合に正式に参加するには、諸しよ侯こうの承しよう認にんを得る必要があるからね」

「そうですか……」

ラシックが大きくため息をついた。

「ラシック殿の勢いが盛んなのは心強いかぎりですが、同盟の領地をみだりに奪うばえば、和わ睦ぼくが困難となります。連合の盟主であらせられるハルーシア侯アレクシス様は、今でもクライシェ家のマリーネ様との結けつ婚こんをお望みのようですから」

レガリア伯が穏おだやかながら諭さとすような口調で言う。

「セルジュ殿の仰おつしやるとおりですわ。君主会議をひかえていることですし、今は自重なさったほうがよいでしょう」

ハマーンの女王がラシックをなだめるように言った。

「連合の顔色などうかがう必要はあるまい？」

そのとき、ミルザーが唐とう突とつに発言し、足を強く踏ふみ鳴らした。

君主ロードらの視線がダルタニアの太子に集まる。

「奴やつらがアルトゥークの助けになったことなど、これまで一度もない。同盟がアルトゥークに侵攻してきても、連中は安あん穏のんとしているだけだった」

「それはアルトゥークが同盟の勢力に囲まれ、援えん軍ぐんを送ることができなかったからです。連合の諸侯もアルトゥークへの侵攻があるたび、境界まで軍を動かし、同盟に圧力をかけてくれています」

セルジュが反論した。

「越えつ境きようしなければ、なんの脅きよう威いにもならんよ。実際、それで同盟が軍を退いたことなどあるまい？　もともと奴らには同盟と戦う覚かく悟ごなどないのだ」

ミルザーがふたたび足を踏み鳴らした。

「だからこそです！」

ラシックが勢いこんで言い、椅い子すから腰こしを浮うかさんばかりに身を乗り出した。

「フォーヴィス、クローヴィスを連合に引き入れれば、我々の領地は連合所属のイスメイアと陸続きとなり、同盟に包囲されているという危険な状じよう況きようから脱だつすることができます。連合の諸国も陸路で援軍を派は遣けんできるのです」

「ですが、連合の承認もないまま戦いをはじめるのは……」

セルジュが救いを求めるように兄を見つめた。

「セーヴィスを連合に組み入れているからね。戦乱はもはやはじまっていると考えるべきだよ。あの海洋王も配下の交易船に略りやく奪だつの許可を与えたそうだ」

ヴィラールが弟に笑いかけた。

「海洋王エーリクが？」

レガリア伯が顔色を変える。

ハマーンの女王とキルヒスの劇場王も思わず顔を見合わせていた。

海洋王と称されるエーリクは、大陸北方のノルドを支配する同盟の有力君主だった。爵位カウントは侯こう爵しやく。もともとは大陸の北海沿岸を荒あらしていた海かい賊ぞくである。その活動範はん囲いは最盛期には南海にまで及および、キルヒスやハマーンが襲しゆう撃げきされた記録すらあった。

エーリクの父オロールは鉄血伯ユルゲンが同盟拡大のため遠えん征せいしてきたときにも頑がん強きように抵てい抗こうし、ユルゲンはついに武力で屈くつ服ぷくさせることをあきらめた。そしてオロールと十日連続の酒しゆ宴えんを設け、自らの夢を語って従属を受け入れさせたという。連合との決戦でユルゲンが退たい却きやくを命じたとき、その夢を捨てるのかと激げき怒どし、ユルゲンを斬ざん殺さつしたのが他ならぬオロールである。

オロール自身もユルゲンの側近に斬きられはしたが、聖印クレストは継けい嗣しであったエーリクに返されている。そしてエーリクが同盟から離り反はんすることもなかった。ノルドの民たみでは喧けん嘩かで双そう方ほうが死ぬことはよくあることだからだという。大講堂の惨劇でマティアス大公が死んだとき、エーリクはいち早くマリーネを盟主と認め、他の君主ロードらにも同調するよう働きかけたそうだ。

「争乱は他の地方でも始まりつつある。この流れは、おそらく止まらないだろうね」

「大講堂の惨劇さえなければ……」

セルジュがため息をついた。

「いや、あの事件も起こるべくして起こったのだよ。聖印クレストが統合され、皇こう帝ていが誕生することを望んでいない者がいるということだ」

ヴィラールがそう言って、わずかに目を細める。

（そして侮あなどれない力を持っている……）

シルーカは心のなかで付け加えた。連合と同盟に分かれ、君主ロードどうしが争っているのを誰だれかが高みから見下ろしている気がしてならない。

「兄上は、どうすべきとお考えなのですか？」

「契けい約やく魔法師たちとも相談したのだがね……」

ヴィラールはそう言うと、シルーカを振ふり返った。

「キミの提案だ。説明してくれたまえ」

「承知しました……」

シルーカはうなずいて、ヴィラールの側そばまで進みでる。

「ヴィラール様の従属君主テオ・コルネーロと契約しております魔メ法イ師ジのシルーカと申します」

シルーカは初対面の君主らに恭うやうやしく一礼した。

「ラシック様の働きもあり、フォーヴィス、クローヴィスの君主らは激しく動どう揺ようしています。西にはイスメイアがあり、連合の勢力に挟はさまれる状況となったからです」

「そうであろうな……」

ソロンが大きくうなずく。

セーヴィスが連合領となる以前は、キルヒスもいつ侵しん攻こうされるかわからない状況だった。セーヴィス王を名乗っていたナヴィル・ジェルジェが野心的な人物だったからである。その野心が国内の独立君主らの従属に向けられていたのは、キルヒス王にとって幸いだったと言えるだろう。

「そこで皆みな様さまには大軍を動員していただき、フォーヴィス、クローヴィスを平定しつつ、イスメイアに向かおうと思います。そこで軍はもどし、皆様はそのまま陸路でハルーシアに向かっていただきます」

シルーカは淡たん々たんと言った。

「敵領を抜ぬけようというのか？」

セルジュが驚おどろきの声をあげる。

「動揺しているフォーヴィス、クローヴィスの君主に旗き幟しをあきらかにしていただくわけです。クローヴィス王とフォーヴィス王が連合側につくなら、そのまま君主会議にお連れすればいいわけですから」

連合の君主会議に参加したとなれば、さすがに同盟にはもどれない。

「彼らが連合になびかない場合は？」

ミルザーがにやりとしながら問うてきた。

「聖印クレストと領地をいただくしかありませんね」

シルーカは平然と答える。

「相手は動揺していますから、大軍を動かせば、数日で決着がつくはずです。なにより、フォーヴィス、クローヴィスを通れば、危険な船を使わず、ハルーシアに行けます」

「海路を行くより、戦いを選ぶということ？」

エドキアが呆あきれたように言った。

「わたしは船が嫌きらいなのです。あれは揺ゆれますし、濡ぬれますし、沈しずみますから……」

シルーカはにっこりと微笑ほほえむ。

「フォーヴィスとクローヴィスが連合領となれば、ブルタヴァ、オゼールらも続こうとすることでしょう。この地域が結束すれば、大陸でも最大の勢力となります」

シルーカの言葉に、君主ロードらの視線が一いつ斉せいにヴィラールに向けられた。

「ヴィラール殿は皇帝を目指しておられるのか？」

ソロンが問いかける。

「まさかね。ヴァルドリンドに滅ほろぼされたくないだけだよ。そのためには守ってばかりはいられないということだ」

ヴィラールが円えん卓たくを指でとんと叩たたいた。

「どのような結末となるかは知れぬが……」

ソロンが静かに目を閉じる。

「大がかりな見世物になるのは間ま違ちがいあるまいな」

ソロンの劇作のように、現実では悲劇を迎むかえ、理想世界に解げ脱だつするようなものにはならないでほしいと、シルーカはひそかに思った。

「我が〝宮きゆう殿でん〟には、別の機会に皆様を招待するとしましょう」

背徳の女王が、少女のような笑えみを浮かべながら言う。

「兄上がそう決められたのなら、わたしは従うのみです」

レガリア伯はくは何事もなかったような表情になっていた。

「わたしに異論があるはずもない……」

ラシックが満足そうにつぶやく。

「賛同してくれて、ありがとう……」

ヴィラールがかるく一礼した。

「フォーヴィス、クローヴィスの二国を、君主会議への手て土産みやげとしよう」

２

大陸暦れき２０１３年３月27日──

アルトゥークをはじめとする諸国の軍勢は、セーヴィスのラシック・ダビッドの居城で合流し、クローヴィス、フォーヴィスに向けて、進軍を開始した。

総勢三万におよぶ大軍である。

進軍に先立って、フォーヴィスとクローヴィスの両王には、連合に加わるよう使者が送られていた。

だが、両王からの正式な返答はいまだにない。

「迷っているのだろうね」

使者として派遣している魔メ法イ師ジからの報告が伝えられると、アルトゥーク伯ヴィラールは馬を進めながら、冷ややかに笑った。

「そう思います」

ヴィラールの隣となりに並んでいた魔法師長のラウラがうなずく。

ふたりの後方にテオとともに続いていたシルーカも同じ考えだった。

（我々と戦いたくはない。でも、同盟から離反するのも恐おそろしいのでしょうね）

フォーヴィスとクローヴィスの君主ロードらは、ユルゲンの時代にヴァルドリンドに征せい服ふくされた過去がある。セーヴィスとともにかつては大王のもとにひとつであっただけに、独立君主らは外敵に対しては団結して抵抗したのだ。そのため、かなり凄せい惨さんな戦いになったという。それから四十年ほどが経過しているが、そのときの戦いの記き憶おくは今でも語り伝えられている。ヴァルドリンド騎き士し団の恐ろしさをどこよりも知っている地方なのだ。

当主がユルゲンからマティアスに代だい替がわりしたときも、三国の君主は真っ先に従属を選んでいる。大講堂の惨さん劇げきでまたも独立したわけだが、いずれはマリーネに従属することになると思っていた。ヴァルドリンドがセーヴィスでの戦いでアルトゥークに敗北したとはいえ、大陸最強と謳うたわれる騎士団はほとんど健在である。しかも同盟は敵が降こう伏ふくした場合には寛かん容ようだが、一度でも所属した君主が離反した場合は厳格に対処する。彼らが慎しん重ちようになるのも当然だった。

「しかし期限は過ぎた。我々もゆっくりしてはいられないからね」

ヴィラールがそう言うと、右手をあげて進軍を止めた。

そして主だった君主ロードを集める。

君主らがそろったところで、ラウラが美しい金きん髪ぱつをぱさりと手で払はらってから進みでた。

「昨日の軍議で決定したとおり、ラシック様はフォーヴィスに、本隊はクローヴィスに侵攻いたします。目的は両国の君主らの旗幟を明らかにさせること。同盟に留とどまると宣言した君主は戦いくさにて決着をつけます。連合に加わる意志を示した君主は本隊にお連れ願います」

ラウラの言葉に、集まった君主らは無言でうなずいた。

「テオとシルーカは、この戦ではラシック殿どのとともに行動してくれたまえ」

ヴィラールがテオを振り返って言った。

「承知しました」

テオは恭しく一礼する。

フォーヴィス攻こう略りやくを任されたラシックだが、クローヴィスへ向かう本隊に対し、軍勢の数は圧あつ倒とう的に少ない。それゆえの加勢だ。テオが同行することで、セーヴィスの君主、兵士らの士気が高まることを、ヴィラールは見み越こしているだろう。

「わたしもラシック殿に同行してよいかな？　そちらのほうが戦の臭においがする」

ミルザーがヴィラールに申し出た。

「好きにしたまえ」

ヴィラールが笑いながらうなずく。

（また！）

シルーカは内心、うんざりしたが、反対する理由はなかった。

「兵はお連れでしょうか？」

ラシックが、ダルタニアの太子に訊たずねる。

「いや、オレひとりだ。だが、城のひとつぐらいは奪うばってみせる」

ミルザーが平然と言った。

「それは頼たのもしいかぎりですな。しかしながら、兵は必要でしょう。お望みなら、傭よう兵へい隊を預けましょうか？」

ラシックが無表情に申し出る。

ひとりで死ぬのは勝手だが、責任を負いたくはないというのが本音だろう。グラック隊長が率いる傭兵隊は、エーラムの本隊からさらに増ぞう援えんを雇やとい入れ、今では五十を超こえているそうだ。邪紋使いアーテイストも十人いる。

「ひとりで十分だ」

ミルザーは不ふ機き嫌げんに首を横に振った。

「わかりました。ですが、くれぐれも無理なさらないよう」

ラシックはヴィラールに視線を向け、伯はく爵しやくがうなずくのを確かめてから、ミルザーに答えた。

「それでは、我らはお先に」

ラシックらはヴィラールらに一礼すると、テオとうなずきあってから、彼が率いてきた軍勢のもとへともどる。

セーヴィスの君主ロード、兵士らはラシックとともにテオの姿があるのに気がついて、天を震ふるわせんばかりの大だい歓かん声せいをあげた。他国の軍勢が、何事が起きたのかと一斉に振ふり向いたほどである。

「アルトゥーク伯から心強い加勢をいただいたぞ！」

ラシックがセーヴィスの軍勢を見み渡わたしてから、テオの手を取り、王者の帰き還かんを祝うかのように天へと突つきあげた。ふたたび大きな歓かん声せいが沸わきあがる。

（みんな、テオ様のことを忘れていない……）

シルーカの胸は熱くなった。

先のセーヴィスの戦いで、テオはヴァルドリンド騎士団を相手に勇戦し、また味方した独立君主らの地位を守るため、自らはすべてを犠ぎ牲せいにする覚かく悟ごを示した。流る浪ろうの身から成り上がった若い君主であるのに、セーヴィスの君主らは今でもテオを盟主として認めてくれている。

「アルトゥークでの活かつ躍やくも聞き及およんでおりますぞ！」

「吸血鬼ヴアンパイアの王を追放し、魔ま境きようの森の城主になられたとか？」

あのとき一いつ緒しよに戦った君主、兵士らが次々とやってきてテオと握あく手しゆをし、抱だき合った。　その戦いに参加しなかった者たちも、食い入るようにテオを見つめている。

「また、みんなとともに戦えることを嬉うれしく思う。キミたちは不ふ屈くつの軍団だ。どんな敵が立ちはだかろうと乗り越こえてゆける！」

今度はテオがラシックの手を取って、それを天へと突きあげる。

テオとラシックの名が交こう互ごに連呼された。

そしてふたりはかたい握手をかわし、力強く抱ほう擁ようする。

「フォーヴィスを落とせば、いつでもシスティナに渡わたれるぞ」

ラシックがにやりとした。

「いつか、かならず」

テオが笑顔でうなずく。

「フォーヴィスのみならずクローヴィスも、オレひとりで取るつもりだったのだがな」

「大王以来の偉い業ぎようになるけど、あなたならできていただろうね。ただ、ゆっくりとしていられなくてね。君主会議の前に、この二国だけはどうしても取っておきたいから」

「事情はわかっている。オレとて、そこまで強ごう欲よくではないさ。だが、無欲では生き残ることさえできない世の中だからな」

ラシックがテオの肩かたを叩いた。

「テオ様、ご無ぶ沙さ汰たしております」

独立君主で男爵の爵位カウントを持つペトルが進みでてきて、礼れい儀ぎ正ただしくテオに挨あい拶さつする。

「元気そうだな。噂うわさには聞いているが、あまり無茶な戦いはするなよ」

テオが笑顔でペトルの肩を叩いた。

この少年のような容よう貌ぼうの君主ロードは、テオの直属となるため独立を守ってくれている。彼を見み出いだしたのはラシックなのだが、セーヴィス王は自分と同等の評価をペトルに与あたえているようだ。それゆえ従属とはしなかった。

「ペトル～」

どこからともなくアイシェラが飛び出してきて、ペトルに頰ほおずりした。

「お、お久しぶりです」

ペトルがあからさまにうろたえる。どんな過か酷こくな戦場でも飄ひよう々ひようと任務を遂すい行こうする彼だが、アイシェラにかかると、普ふ通つうの子供にもどらされるのだ。

「そうそう、この柔やわらかさに飢うえていたの！」

アイシェラがペトルを激しく愛めでながら言う。

しかし、しばらくするとペトルからぱっと離はなれ、

「硬かたいのにも飢えているから！」

と言い残し、傭兵隊のほうへと向かっていった。

（アイシェラは自由だなぁ……）

シルーカは心から思う。情動のままに生きられるというのが羨うらやましい。

「テオ様、お久しぶりです」

テオに声をかけたのは、女性の君主だった。

「あなたは……」

テオが息を吞のむ。

セーヴィスの戦いで戦死したテオの従属君主ネーマン・モードリの夫人ナタリアであった。ナタリアはネーマンの遺領を相続し、また実家であるラージョ男爵家の爵位も継けい承しようしたという。彼女はラシックに従属しており、今や彼の片かた腕うでとしてセーヴィスの独立君主らを束ねていると聞いた。

「ご子息は元気でしょうか？」

テオはナタリアに訊ねる。

「おかげさまで、元気にしております」

「それはなによりです。ご主人を守れなかったこと、どうかお許しください」

「いえ、あの人は従属君主としての務めを果たしただけですから」

ナタリアが静かに首を横に振った。

「あの城が落ちなかったのは、ネーマン殿のおかげです……」

ネーマンは門ひとつと自分の命を捨て、城兵の心を結束させたのである。だからこそ、ヴァルドリンド騎士団の猛もう攻こうに最後まで耐たえられた。

「テオ様に仕えてからというもの、あの人は生き生きとしていました。仕えるにたる主あるじに出会えたからこそだと思います」

「ネーマン殿の忠誠は生しよう涯がい、忘れません。それに恥はじぬ君主ロードとなることをお約束いたします」

テオはそう言って、ナタリアとも抱擁をかわした。

それを見守っていた人々は誰だれからともなく黙もく禱とうし、しばし〝勇ゆう敢かんなる〟ネーマン・モードリの冥めい福ふくを祈いのる。

「まとまりがあり、勢いもある良い軍だな。これがテオの軍か？」

それを見ていたミルザーが珍めずらしいことに賞賛した。

「死地を体験した本当の仲間ですから」

シルーカが誇ほこるようにミルザーに答える。

「だが、オレはこれに勝まさる軍を作りあげてみせる」

ミルザーが不敵な笑いを浮うかべた。

（無視しておけばよかった……）

どうしてミルザーはいちいちテオを敵視するのか不思議ですらある。同じものを見ながら、違ちがう答を出したことが、それほど気に入らないのだろうか？

「さあ、出発するぞ！」

ラシックが号令をかけ、セーヴィスの君主ロード、兵士らはフォーヴィスを目指し、ふたたび進軍を開始した。

３

セーヴィスの軍勢がフォーヴィスに入ってまもなく、フォーヴィスに領土を有している独立君主が駆かけつけてきて、ラシックの前にひざまずいた。

その数は七人である。

「我らはセーヴィス王ラシック殿に従属させていただきたく参上いたしました」

七人のなかでもっとも爵位カウントの高い君主が代表して口上した。

「今いま頃ごろか？」

ラシックは肩をそびやかし、馬上から君主らを見下ろす。

彼はフォーヴィス、クローヴィスの君主らに、昨年から連合に加わるよう交こう渉しようを行っていた。かなりの数の君主が前向きな返答をしていたが、今回の遠えん征せいに至るまで意志を明確にした者はいなかったのである。

「フォーヴィスの全君主で従属すべきであると説得していたのです。しかしながら、まとまることなく、各君主が独自の意志で決めることとなりました」

「フォーヴィス王ジェリコ・オリック殿どのは？」

「同盟に留まり、戦うお覚悟のようです」

「立派な覚悟だ……」

ラシックはにやりとする。

「独立君主のなかでも、ラドヴァン男爵がフォーヴィス王にお味方し、戦う決意でおられます。その近きん隣りんの小君主も何人かが男爵の城に入っておられます」

ラドヴァン男爵はフォーヴィス南部に位置する港こう湾わん都市とその周辺を治めている君主ロードである。実直な人ひと柄がらで知られ、領民の評判もよい。ラシックとしては、敵に回したくない君主のひとりだった。

「北東部にはフォーヴィス王の従属君主で准じゆん男爵の爵位カウントを持つブラニス殿が、堅けん牢ろうな城に立て籠こもっております」

「ブラニスか……」

ラシックは口もとを歪ゆがめる。

「フォーヴィス王の毒どく蛇へびなどと噂されているらしいな。抜ぬけ目のない人物との評判だが、従属君主ゆえ、主が決定したからには是ぜ非ひもないからな。先にフォーヴィス王を倒たおせば、喜んで降こう伏ふくするだろうが……」

「降伏させるつもりはないんでしょ？」

契けい約やく魔法師モレーノがいつも通りの軽い口調で言う。

「従属させたほうが面めん倒どうそうだ」

ラシックは苦く笑しようまじりにうなずいた。毒蛇などを従属させては、いつ嚙かまれるかわかったものではない。

「他の独立君主の動向は？」

「いまだに迷っている様子。領地を捨てて逃にげだした君主もいると聞きますが……」

フォーヴィスの君主らは顔を見合わせてから答える。

「子細はわかった。貴公らの従属は受け入れるとしよう。爵位と領地は安あん堵どする。この遠征で戦功があれば加増も約束しよう」

「ありがとうございます」

七人は安堵の表情を浮かべ、あらためてラシックに一礼した。

そして、その場で従属の儀ぎ式しきが行われる。

「貴公らには道案内を務めてもらう。また帰属を決めかねている独立君主らに従属するよう説得を行ってほしい」

「かしこまりました。それでは、先導いたします」

新しく従属君主となった七人は、馬にまたがると、セーヴィスの軍勢の先頭に立った。

「思ったよりも、すくなかったな」

フォーヴィスの君主らから離れて続きながら、ラシックはモレーノに声をかける。

「今回は従属を求めていますからね。七人も応じたのなら、むしろ上出来ですよ」

その言葉に、モレーノは呆あきれながら答えた。

ラシックは何事も楽観的に考える傾けい向こうにある。だが、それは君主として求められる資質でもあった。君主ロードが積極的でなければ、なにも前進しない。現状を説明して君主の手た綱づなをひきしめるのが、魔メ法イ師ジの正しい役割だ。

（魔法師が君主を振ふり回すなんてありえないんだよ）

モレーノは後方に続くシルーカをちらりと振り返る。すると、まともに視線があった。

「なにか言いたいことでも？」

シルーカが冷たく言いながら、馬を進めてくる。そして、モレーノとラシックのあいだに強ごう引いんに割って入った。

「ラシック様……」

「どうした？」

「ラドヴァン男爵が治める港湾都市の攻こう略りやくは、テオ様に任せてもらえないでしょうか？」

シルーカが片手を胸に当てながら言う。

「本気かい？　なかなか手て強ごわい相手だよ。港湾都市そのものが城じよう壁へきに囲まれているし、何万という住人が暮らしている。戦となれば、民兵となって武器を取る勢いだ」

モレーノは呆れたように言った。テオが率いているのは邪紋使いアーテイストのそろう精せい鋭えいだが、数は百人に満たないのだ。

「承知のうえです」

シルーカがモレーノを横目で見ながら言う。

「どんな企たくらみを思いついたのやら……」

モレーノは肩をすくめた。

「企みが思いつけなくなったら、魔法師などやめて、どこかの工こう房ぼうで働きますよ」

「……似合わないね」

モレーノはシルーカが作業着で働いているところを想像してから言う。

「先せん輩ぱいは似合うかもしれませんよ。そのうっとうしい髪かみを切って、悪あく趣しゆ味みな装そう飾しよく品を外せばですが……」

シルーカがにっこりと笑った。

「失敬だな。いろいろ試ためしてみて、こういうほうが女性受けがいいってわかったんだよ」

「想おもいを伝えたかった相手に受けなかったのは残念でしたね」

「ど、どうして、それを？」

モレーノは思わずよろめき、あわてて手綱を握にぎりなおす。そのことは魔法大学時代で最大の黒歴史なのである。

「女子の情じよう報ほう網もうを甘く見ないことですよ」

シルーカが勝ち誇ったように言うと、ラシックに一礼してからテオのもとへもどった。

「モレーノ……」

呆ぼう然ぜんとしているところに、ラシックが声をかけてきた。

「女とはあまり争うな。勝っても負けても、良いことなどひとつもないぞ」

「身をもって、知っているのですけどね……」

モレーノは大きくため息をつく。だが、シルーカに対しては競争意識があって、つい突つっかかってしまうのだ。

「あいつらが港湾都市を攻せめるなら、オレはフォーヴィスの毒蛇とやらの城を奪うばうとするか……」

いつのまに側そばに来ていたのか、ミルザー太子がひとりごとのように言う。

「准じゆん男爵の城ですよ？」

モレーノは太子を振り返って言った。

「オレの爵位カウントは伯はく爵しやくぐらいあるぞ」

「相手には五百を超こえる兵士がおります」

「どうやら、おまえは本物の毒蛇を殺したことがないと見える……」

ミルザーが鼻で笑った。

「どういう意味でしょう？」

モレーノは憮ぶ然ぜんとして訊たずねかえしたが、ダルタニアの太子は返事もせず、漆しつ黒こくの馬の腹を蹴けり、疾しつ風ぷうのように走り去った。

「大だい丈じよう夫ぶでしょうか？」

モレーノはラシックに向き直る。

「どうなるかは知らんが、任せておいてよかろう。我らはフォーヴィス王の居城へと向かえばいいということだ。道中の君主ロードらを始末しながらな」

４

大陸暦れき２０１３年３月27日──

フォーヴィス王ジェリコ・オリックの従属君主であるブラニスは、フォーヴィス北東部の交易都市を治めている。爵位は准じゆん男爵で、フォーヴィス王の従属君主のなかでも、もっとも爵位が高い。

フォーヴィス王の毒蛇という呼び名は、娘むすめを嫁とつがせたふたりの君主ロードが相次いで謎なぞの死を遂とげたことによる。混沌カオスに起因する病死だとされているが、毒殺されたとの噂うわさも流れている。本来なら、君主の兄妹きようだいに聖印クレストの継けい承しよう権があるのだが、ブラニスは相続に介かい入にゆうし、娘たちに聖印クレストを継承させていた。その娘たちは、契約魔法師に領地経営をまかせ、実家へもどり、気ままに暮らしているという。

ブラニスは忠誠心も疑わしいし、フォーヴィス王ですら警けい戒かいしているそうだが、主従の関係はかろうじて続いていた。

フォーヴィス王が同盟に留とどまるという決定にも不服だったようだが、主命に逆らうわけにはゆかず、小山の上に建つ城じよう塞さいに立て籠もり、近隣の君主ロードの兵を集めて、戦う姿勢を見せている。もっとも連合の軍勢が麓ふもとの街かい道どうを通過しても、城を出ることはなかった。

ダルタニアの太子ミルザーは、その城へ単身、使者として訪おとずれていた。夕刻が近く、西の空は赤みを帯びている。

ミルザーは君主らが集つどう広間へと通されていた。

「オレは交渉するために来たのではない……」

ミルザーはブラニスをはじめとする君主らを見回しながら言った。

強きよう硬こうな物言いに君主らがざわめく。

「ならば、なぜ、やってきた？」

「降伏を勧すすめるためだ」

ブラニスに問われ、ミルザーは即そく答とうした。

「聖印をオレに渡わたし、早々に領地から離はなれることだ。財産は持てるだけ持っていっていい。だが、退去の期日は三日後。それ以後、領地に残っていた場合、命は保証しない」

「なんという……」

君主らは驚おどろいて、互たがいに顔を見合わせる。

自分たちが劣れつ勢せいなのはわかっていた。だが、戦って敗れでもしないかぎり、これほどの厳しい条件を吞のめるわけがない。

「性急なことですな……」

ブラニスは苦笑しながら、両手を広げた。

「もうすこし友好的に話し合いませんか？　それこそ連合ふうに酒しゆ宴えんでもしながら。我が娘たちはああ見えてダンスの名手なのですよ」

派手なドレスを身にまとい、高価な装飾品をこれ見よがしにつけているふたりの女が微び笑しようを浮うかべ、ミルザーに熱い視線を送ってくる。

だが、ミルザーはふたりを一いち瞥べつしただけで、すぐにブラニスに視線をもどす。

「オレは連合には属していないし、あの文化になじむつもりもない」

「あなたの武勇は噂に聞いております。大陸を巡めぐり、数多あまたの魔ま物ものを退治してきたとか？　そして爵位カウントを増やし、今では伯爵ほどもあるそうですな」

「ダルタニアはエーラムが定めた爵位制度に従うつもりはない。だから、称しよう号ごうなどどうでもよいことだ」

「それはあまり賢けん明めいとはいえませんな。あなたは魔メ法イ師ジたちの恐おそろしさを知らない。君主ロードを特権階級として持ち上げながらも、実質的に大陸を支配しているのはエーラムの魔法師協会メイジ・アカデミーですよ」

「極大混沌の時代からそうだったわけではないし、これからも続くとはかぎるまい？」

ミルザーは鼻で笑った。

「つまり魔法師協会と敵対すると？」

「それは向こう次し第だいだ……」

ミルザーはつまらなさそうに答える。

「話し合いはもう十分。返答を願おう」

「たしかに、交こう渉しようする気すらないのなら、時間の無む駄だというものですな」

ブラニスがそう言うと、君主らに目で合図を送る。そして腰こしに帯びていた剣けんを抜ぬくと、ミルザーの顔面に切っ先を突きつけた。他の君主らも剣を抜いて、ミルザーを取り囲む。

「どういうつもりかな？」

ミルザーは動じた様子もなく訊ねた。

「知れたこと。おまえを殺し、爵位カウントをいただく」

「使者として訪れた者をか？」

「魔法師を遣つかわすのだったな。魔法師ならば爵位を奪われることはないし、殺されることもない。魔法師協会が、いろいろ面めん倒どうだからな」

「あいにくだが、オレは魔法師などと契けい約やくするつもりはない。あんな者を抱かかえれば、あらゆる情報が、エーラムに筒つつ抜ぬけになるというものだ」

「我ら君主は爵位制度というルールにのっとって戦争というゲームをしている。爵位制度に従わない者にはルールなど無用だよ」

ブラニスが高笑いした。

「ブラニス殿どの、いくらなんでも、この仕打ちは君主道にもとるのではあるまいか？　ミルザー殿には一度、お帰りいただき、戦いくさにて正々堂々と決着をつければよいでしょう」

まだ若い君主が困こん惑わくしながら言う。

「貴公の名はなんという？」

ミルザーは若い君主に顔だけを向けて訊ねた。

「ニコラと申します。この近くの二村を代々、領しております」

「では、ニコラとやら、おまえはこれからなにが起こるか見届けるがいい。そして生き証人となってもらおう」

「たいしたことは起こらぬよ。愚おろかな君主ロードがひとり、命を落とすだけだ！」

ブラニスがそう声をあげるなり、ミルザーに突きつけていた剣を鋭するどく伸のばした。

だが、ミルザーは首を素す早ばやく曲げて、その切っ先をかわす。左頰ほおを浅く切られたが、気にすることもなく、剣を抜きざまブラニスの剣をはねとばした。

そして今度はミルザーのほうから、ブラニスの顔に剣を突きつける。

「ば、馬ば鹿かな……」

ブラニスが愕がく然ぜんとなった。

あの状じよう況きようから、攻こう撃げきをかわされるとは考えもしなかったのだろう。だが、腕うでをいっぱいに伸ばし、剣の切っ先を向けてしまっては、足を大きく踏ふみ出さねば相手を突き殺せない。一いつ瞬しゆんの間さえあれば、反応するのは簡単なことだ。

「おとなしく聖印クレストを渡せば、死なずに済んだのにな」

ミルザーはわずかに目を細めると、足を踏み出し、剣を突きだす。

「ま、待て……」

ブラニスが言いかけたその口のなかへミルザーの剣は滑すべり込んでいった。そしてそのまま喉のどを貫つらぬき、首の後ろへと抜けてゆく。

ブラニスの目が裏返り、白目をむいたまま、その場に崩くずれ落ちた。それを見たブラニスのふたりの娘が、衣ころもを裂さくような悲鳴をあげる。

「い、一いつ斉せいにかかるぞ！」

残る君主のひとりが叫さけんだ。

「ひとりで大勢と戦うときはな、取り囲んでもらったほうがやりやすいのだよ。周囲が皆みな、敵なのだからな」

ミルザーは声をあげながら、正面にいる君主に向かって、斬きりかかっていった。その君主はあわててさがろうとしたが、間に合うはずもなく、頭から額まで断たち割られる。

左右にいた君主が同時に剣を繰くり出してくるが、あわてていたので互いの身体からだがぶつかり、態勢を崩してしまった。

「誰だれが先に動くか牽けん制せいしあい、息が合わぬと味方を傷つけることになる！」

ミルザーは剣を左右に振ふるい、君主らの首の筋を断った。

鮮せん血けつが迸ほとばしり、広間を朱あけに染めてゆく。

「す、すごい……」

壁かべの隅すみへと逃のがれていたニコラは、ミルザーの強さに目を見張った。

ブラニスをはじめ四人の君主がすでに斬られ、残りは五人となっている。騒さわぎを聞きつけて、兵士らが集まってくるが、ミルザーの凄すさまじい戦いぶりに身がすくんだように動くこともできなかった。

ミルザーは残る五人も、ほとんど一刀ずつで斬り伏ふせる。

そして聖印クレストが砕くだけてできた混沌核カオスコアをひとつずつ取り込んでいった。ミルザーの聖印が太陽が降臨してきたかのように、まばゆく輝かがやく。

「貴様らより、同じ力パワーの混沌核を持った魔物のほうがはるかに手強い。つまり、貴様らには過ぎた力だったということだ」

君主ロードらの骸むくろを見下ろしながら、ミルザーは吐はき捨てるように言った。

そして広間の隅で抱だき合って震ふるえているブラニスの娘たちへと、剣を持ったまま近づいてゆく。

「お、お助けを……」

ひとりが震える声で言った。

「聖印なら差し上げます。財産も、すべて置いてゆきます……」

もうひとりがそう言いながら、装そう飾しよく品をはずし、床ゆかへと捨てる。

「わたしどもを抱だきたいというなら、どうぞお望みどおりに。ダルタニアの後宮へとお連れいただいてもかまいません」

そして震える手で衣服を脱ぬごうとする。もうひとりがそれを見て、自らが着ている服をひきちぎって、すこしでも多く肌はだを晒さらそうとした。

「オレの後宮ではな。不義を働いた女は、毒どく蛇へびに嚙かませて死を与あたえるのだ」

「わ、わたしたちは決して不義など……」

「おまえたちは毒蛇の子。毒蛇の子はやはり毒蛇であろう」

ミルザーはそう言うと、なにかを言おうと開いた姉の口に剣を突つき入れた。

姉は声にならない悲鳴をあげ、石のように固まる。

「毒蛇を殺すには、こうして嚙みつこうとして開いた口を貫けばよいのだよ」

ミルザーはつぶやくと、妹のほうに鋭い視線を向けた。

それだけで妹は糸が切れた人形のように、へなへなとその場にくずおれる。

ミルザーが剣を収めると、姉のほうも気を失って床に倒たおれた。

「見届けたか？」

ミルザーはニコラを振り返った。

「は、はい……」

恐きよう怖ふに顔をひきつらせながら、ニコラは何度も繰り返しうなずく。

「いずれ、セーヴィスの軍勢がこの城を接収にやってくるが、おまえはどうする？」

「戦う気など、もはや失うせました。わたしはミルザー様に降こう伏ふくいたします。どうか、わたしの聖印クレストもお受け取りください。そして叶かなうならば、殿でん下かに従属させていただきたく存じます」

「捧ささげられた聖印クレストなど興味はないし、オレの配下に君主ロードはいらん。セーヴィス王ラシック・ダビッドにでも仕えるのだな。いずれ、この城を接収にやってこよう」

「セーヴィス王……」

若い君主はしばし思案したのち、ゆっくりとうなずいた。

「お言葉に従いましょう。ラシック様に降伏し、従属を申し出てみます」

「セーヴィス王には、おまえのことは伝えておいてやる」

ラシックはそう言い残すと、広間に集まってきた兵士らを振り返った。

「おまえたちも早くこの城から逃にげだすことだな。この城の財産を奪うばえば、しばらくは食ってゆけるだろう」

ミルザーがそう声をかけると、兵士たちの目の色が変わり、我先にと金目のものに殺さつ到とうしていった。やがて醜みにくい奪い合いがはじまり、それは城全体へと広がってゆく。

その騒そう動どうのなか、小大陸ダルタニアの太子ミルザーは、主あるじのいなくなった城を悠ゆう然ぜんと後にしたのである。

５

大陸暦れき２０１３年３月28日──

テオが率いる隊はラシックの軍と分かれ、南へと向かう街かい道どうを進んでいた。道中、いくつかの村があったが、抵てい抗こうはない。君主も兵士も、ラドヴァン男爵の居城に入っているようだ。住民も、ほとんどが家に閉じこもっている。

遠くに海が見えていた。波の音と潮の香かおりもかすかに届いている。

「さて、どういう策でゆくのかな？」

馬を進めながら、テオはシルーカに訊たずねた。

「策というほどでは……」

シルーカが言葉を濁にごす。

「アーヴィンがルナ、エマとともに港こう湾わん都市に潜せん入にゆうし、情報を集めてくれています。それによると、港湾都市を治めるラドヴァンという君主は、もともとフォーヴィス王とは不仲であるようです」

「フォーヴィス王はたしか准じゆん子し爵しやくだから、男爵だと競合意識もあるだろうね」

「ユルゲンによって大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスに組み込まれるまで、両家は何度も戦いを交えていたそうですし、ラドヴァン男爵は今でもフォーヴィス王を男爵と呼んでいます」

准子爵、准じゆん男爵というのは魔法師協会メイジ・アカデミーが定めた公式な称しよう号ごうではない。子爵や男爵に爵位カウントがすこし足りない君主ロードを、それらの称号で呼ぶのだ。だが、公式には男爵であり、あるいは騎士にすぎない。フォーヴィス王ジェリコ・オリックは子爵を名乗っているが、実際には准子爵であり、公式には男爵ということになる。どの称号で呼ぶかで、フォーヴィス王に対し、好意的かそうでないかがわかるのだ。

「でも、今回はフォーヴィス王と共きよう闘とうするんだな」

「武力に屈くつしたくなかったのでしょう。ラドヴァン男爵は実直な性格で、君主道を重んじておられるとのことです。それゆえ、近きん隣りんの君主からも信しん頼らいされ、領民からも慕したわれております」

シルーカが淡たん々たんと説明した。

「そういう君主とは、あまり戦いたくないな」

テオは顔をしかめる。

今回の戦に正義などないのはわかっていたことだ。たとえ領民から慕われている領主であろうと、敵の陣じん営えいにつくかぎり戦って爵位カウントと領地を奪うしかない。だが気乗りしないのは、どうしようもない。

「そういう君主だからこそ、我々が攻こう略りやくしなければならないのです。テオ様にしかできないやり方がありますから」

シルーカが励はげますように言った。

「戦はしないつもりなんだね。でも、どうやれば男爵を説得できる？　一度決めたことは覆くつがえすような人物ではないんだろ？」

「そのとおりです。ですから、説得するのはラドヴァン男爵ではありません……」

シルーカがそう答え、ひと呼吸置いてから続けた。

「説得する相手は街の住人たちです」

「なるほど、ね……」

しばらく思案し、テオはシルーカの意図を察した。

「街の人々を扇動しろということだね？」

シルーカが無言でうなずく。表情がなくなったのは、感情を抑おさえたからだ。

「あのミルザー太子が認めてくれたオレの才能だ。使わない手はないな」

テオは冗じよう談だんめかして言う。

シルーカが安あん堵どの表情になった。

「それが男爵のためであり、街の住人のためでもあります」

そして弁解するように言う。

「わかっている。人の血が流れずにすむのなら、それにこしたことはないからね。やってみるよ」

「ありがとうございます」

シルーカは笑え顔がおになり、テオに一礼すると、詳くわしい説明をはじめた。

港湾都市を囲む城じよう壁へきに到とう着ちやくしたのは、正午にさしかかろうとする時刻であった。テオはコンスタンス家の一いつ角かく獣じゆうの紋もん章しように加え、コルネーロ家の紋章である黒くろ鷲わしの旗を掲かかげた。

テオは馬に乗り、単身、城門に近づくと、すうっと息を吸い込む。

「わたしはアルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスに仕える騎士テオ・コルネーロだ。この街の領主ラドヴァン殿どのと戦うためやってきた！　街には被ひ害がいを出したくない。どうか、この城門を開いてもらいたい！」

そして大声で呼びかけた。

「テオ・コルネーロだって？」

門もん塔とうに詰つめていた軽装の兵士が驚おどろきの声をあげる。正規の兵ではなく、民兵のようだ。

「セーヴィスで、ヴァルドリンド騎士団を破ったあの英えい雄ゆうテオか？」

思わず身を乗り出し、テオを覗のぞきこむ。

テオは馬を止めて、兵士を見上げた。

英雄という呼び名は初めて聞く。街にはアーヴィンたちが潜入しているから、あるいは噂うわさに尾おひれをつけて流しているのかもしれない。

「噂には聞いていたが、本当に若いな……」

しばらくすると、大勢の兵士がテオを見ようと、門塔や城壁の回かい廊ろうに集まってきた。

テオはしばらく身動きもせず、兵士らにたっぷりと姿を見せる。

そして頃ころ合あいをはかって、ふたたび大声をあげた。

「繰くり返す！　城門を開いてもらいたい」

その声で兵士らはびくりとなった。そして我に返ったように、手にしていた弓を構える。

「攻こう撃げきしてはならんぞ」

そんな声がしたかと思うと、ひとりの老人が姿を現した。鎧よろいは着けておらず、武器を持っている様子もない。おそらく街の有力者だろう。

「門を開けるわけにはゆきません……」

老人がよく通る声で、呼びかけてきた。演説慣れしている印象である。

「我々、住民は御ご領主様の統治に満足しております。ただちに、お帰りいただきたい」

「それはできない……」

テオは静かに答えた。

「今回の遠えん征せいは、フォーヴィス、クローヴィスの全君主を、幻想詩連合フアンタジア・ユニオンに組み入れるためのものだ。かつてユルゲン・クライシェが行ったように」

ユルゲンの名を聞いて、兵士らに緊きん張ちようが走る。ユルゲンがこの街にやってきたとき、抵抗した街の住人にも多数の犠ぎ牲せい者しやが出たそうだ。だが、当時の領主は居城を囲まれた途と端たんにユルゲンに降伏し、従属を許されている。それが領民の反感を買い、その領主は数年後に街から追放されたのだ。その領主は郊こう外がいの別べつ邸ていで暮らし、街にもどることは生しよう涯がいかなわなかったという。その爵位カウントを譲ゆずり受けたのが、甥おいであった現当主ラドヴァンである。

「──そういう経けい緯いもあり、ラドヴァン殿は領民に受け入れられるため大変な苦労をされています。模も範はん的な君主ロードであるのも、実はそのためです」

シルーカの言葉を、テオは思い出していた。

「我が軍はこれから、フォーヴィス王の居城を攻せめ落とす。その後、全軍でラドヴァン殿と戦うことになろう」

テオは恫どう喝かつととられないように気をつけながら呼びかけた。

「アルトゥーク伯の軍は、総勢三万の大軍と聞いたぞ……」

兵士のひとりが震ふるえる声で言った。

「攻め込まれたら、この街はいったいどうなるんだ」

他の兵士がうなずく。

「御領主様が戦うと決められたのだ。どれだけの大軍が来ようと、街の門は我らが守らねばならぬ」

老人がはっきり言うと、近くの民兵らはあわててうなずいた。誰だれもが命は惜おしい。だが、自分の家族と財産を守るためには、勇ゆう敢かんに戦うものだ。

「──ラドヴァン男爵は領民の支持と近隣君主の信頼を失いたくないのです。しかし同盟に留とどまり、負けると決まっている戦いをしたいわけではありません。ですから、まず領民を説得し、彼らから男爵に降こう伏ふくを勧すすめさせるのです」

それがシルーカの考えた策である。

街の住民を説得するのもそう簡単なことではない。だが、テオの名声はこの国にも届いているから、領民は好意的な反応を示すはずというのが、彼女の読みであった。

実際、その感かん触しよくはある。そして街の住人とて、本心では犠牲者を出したくないはずなのだ。

「見事な覚かく悟ごです。あなたがたにも、ラドヴァン殿にも敬服するほかありません……」

テオは馬上から老人に向かって一礼する。

「だからこそ、この街を戦場にしたくない。ラドヴァン殿も幻想詩連合フアンタジア・ユニオンにお迎むかえしたい。どうか、ラドヴァン殿に目通りする機会を与あたえてくれないでしょうか？」

テオは老人を見すえながら訴うつたえた。

これで城門を開けなければ、もはや終わりだ。テオの軍勢だけでは、とても攻め落とせないから、ラシックの本隊がもどってくるまで、ここで待つことになる。

だが、それではフォーヴィス平定が遅おそくなり、双そう方ほうの犠ぎ牲せいが増える。なんとしても、この街は無傷で開城させなければならなかった。

「セーヴィスでヴァルドリンドを迎え撃うったとき、わたしは多くの君主ロード、兵士を失った。この街で、その逆をしたくない」

その言葉に、老人は無言で姿を消すと、しばらくのあいだもどってはこなかった。

テオはその場に留まり、じっと待った。

「城門を開きます。テオ様のみ、お通りください」

やがて老人がふたたび姿を現し、呼びかけてくる。

（やはり、街の住人は戦いを望んでいない）

テオは安堵を覚えた。

だが、門もん前ぜん払ばらいを免まぬかれただけで、本番はこれからである。

しばらくすると、城門がゆっくりと開いた。

テオは馬にまたがったまま、ゆっくりと城門へと進んでゆく。これがもし罠わななら、テオの命はない。だが、テオは堂々と城門をくぐった。

テオが通り抜ぬけると、門番が急いで城門を閉め、閂かんぬきをかける。

街路や建物の窓には大勢の人々の姿があった。不安そうでもあったが、テオに対し、興きよう味み津しん々しんのようにも見える。居い心地ごこちは悪いが、ここで動どう揺ようするわけにはゆかない。テオは表情を引き締しめて待つ。

程ほどなく、老人が門塔から降りてきた。

「ご案内いたします」

テオは馬から降り、あらためて老人に挨あい拶さつした。そして馬の手た綱づなをひいて、老人と並んで歩く。

「御領主様には使いをだしました」

「感謝します……」

テオは神しん妙みようにうなずいた。

そして老人に案内され、ラドヴァンの居城に到着する。

港の岬みさきに沿って建てられた細長い城であった。正面には頑がん丈じような城門があり、門塔がひとつ建っていた。

「交こう渉しようがうまくゆくことを祈いのっております」

「わたしもそう願っています」

テオは老人に馬を託たくし、城門に向かって徒歩で進みでた。

門塔や城壁では、武装した兵士が弩いしゆみを構えている。撃たれれば、それまでだ。

「わたしがこの街の領主ラドヴァンだ」

やがて、鼻はな髭ひげを蓄たくわえた壮そう年ねんの男が、城門から単身、出てきた。その姿を見て、背後で歓かん声せいがあがる。

テオが振ふり返ると、街の人々が大勢、集まっていた。聴ちよう衆しゆうはそろっている。

「アルトゥーク伯に仕える騎士テオ・コルネーロです」

テオは大声で名乗りかえした。

ラドヴァンとは、まだ十歩ほどの間合いがある。警けい戒かいしているわけではなく、このぐらい離はなれていないと、大声で話す必然がなくなるからだ。重要なのは街の住人にこの交渉の聴衆になってもらうことである。

「住民からの願いにより、話し合いには応じたが、わたしはすでに決意をかためている。わたしの領地と爵位カウントをお望みなら、戦いくさにてお相手するのみだ」

ラドヴァンも大声で返してきた。やはり、街の人々に聞かせるためであろう。

「──ラドヴァン殿も戦いを望んではいません」

シルーカはそう確信している。だが、彼の意志で、連合に降くだることはできないのだ。そうするためには、大義名分を用意しなければならない。

シルーカが言ったように、説得の相手はラドヴァンではなく、街の住民なのだ。

街が戦火にさらされ、自分たちの生命財産を脅おびやかされるのを、彼らが望んでいるはずはない。だが、領主とともに戦う覚悟はある。領民にとって、良き領主とは、自分たちの代表だからだ。領主は領民を守り、領民は領主を守る。それが本来あるべき姿だ。だが、それが実現されている街や村は残念ながら少ない。テオの生まれ故郷システィナなど、もっともひどい例だ。

だからこそ、良い領主に恵めぐまれた領民は、その領主にいつまでも統治してほしいのである。その領主が連合に属しているか、同盟に加わっているかは、まったく関係ないのだ。

「あくまでも同盟に忠誠を誓ちかわれるということですね？」

「当然だ。わたしはマティアス・クライシェ大公に忠誠を誓い、従属していたのだから」

「マティアス大公は亡なくなられました。あなたが忠誠を誓う君主ロードはもういません」

「マティアス様の聖印クレストは、マリーネ様に受け継つがれている。いずれ、マリーネ様に従属を願いでるつもりだ」

「そうですか……」

テオはゆっくりとうなずく。

「あなたの勝ちですよ、ラドヴァン殿」

「どういう意味ですかな？」

ラドヴァンが怪け訝げんそうに訊たずねかえした。

「わたしは、あなたと戦うため、ここにきました。ですが、街の人々に防がれ、この城にたどり着くことさえできませんでした。わたしが率いる精せい鋭えいは、この城だけなら、あるいは攻め落とせたかもしれません。ですが、数万の街の人々に守られては、勝つ術すべはありません」

「それがおわかりなら、早々にお帰りいただこう」

ラドヴァンが困こん惑わくしながら言う。

「そうするしかないでしょう。そして、セーヴィスの全軍とともに、もどってくることになります」

「わたしが脅おどしに屈くつするとでも？」

「思いません。あなたは命を捨てる覚悟だ。その城に立て籠こもった君主ロードも、兵士もそうでしょう。そういう軍の強さを、わたしは誰よりも知っているつもりです」

セーヴィスでヴァルドリンド騎士団を迎え撃ったときも、大勢の君主、兵士が最後まで死力を尽つくして戦ってくれた。

「わたしはあなたにお願いしたいのですよ。あなたを守ろうとした街の人々を、今度はあなたが守っていただきたいと」

「どう守れというのだ？」

ラドヴァンが訊ねてくる。

「この街を戦場にさせないということです。わたしも我が盟友であるセーヴィス王ラシックにそれを約束させましょう」

「この城のみで、戦えということか？」

ラドヴァンが言い、しばし考えこんだ。そして覚悟の表情を浮うかべる。

「いいだろう。街の人々に手を出さないと約束するなら、街の城門は開けさせよう。武勇の誉ほまれ高きセーヴィス王ラシック、そして英えい雄ゆうテオと戦えるのなら本ほん望もうというものだ」

「御ご領主様、なりませんぞ！」

そのとき、テオを案内してきた老人が、大きな声をあげた。

「我々は御領主様とともに戦う覚悟でおります！」

そして聴衆を振り返り、大きく腕うでを振りあげた。

「そうじゃろう？　皆みなの衆？」

老人の呼びかけに、街の人々は口々に「その通り」と応じる。そして、その声はしばらく途と切ぎれることはなかった。

「皆の申し出は嬉うれしく思う。だが、テオ殿どのの言うとおりだ。セーヴィスの全軍が攻めてくれば、とても守りきれるものではない」

ラドヴァンが笑え顔がおで、街の人々に声をかける。そしてテオに向き直った。

「テオ殿、あなたが我が領民を思いやってくださった気持ち、ありがたく思う」

「御領主様、なりませんぞ！」

ラドヴァンの言葉を遮さえぎるように、老人がふたたび声をあげた。

「我々は最後まで御領主様をお守りします！」

老人の言葉に、街の人々が賛同の声をあげ続ける。

（今こそ！）

テオは大きく息を吸い込んだ。

「あなたがたは、本当にラドヴァン殿を守りたいのか？」

テオは、住民たちを黙だまらせるほどの大音量で叫さけんだ。

「もちろんだ！」

誰だれかが応じる。

「では、あなたがたに問う。あなたが守りたいのはラドヴァン殿の信念か？　それともラドヴァン殿にこの街の統治を続けてもらうことか？」

「言うまでもないこと。我らは御領主にいつまでもこの街を治めてもらいたいのです」

老人が街の人々を代表するように答えた。

「ならば、わたしとともにラドヴァン殿にお願いしてはくれないだろうか？」

テオは街の人々に呼びかけてから、ラドヴァンを振り返り、その場で片かた膝ひざをついた。

「あなたは勝者であり、わたしは敗者です。それでもどうか降こう伏ふくしていただきたい。主従の誓いではなく、領民の幸せをこそ大事に思うのならば。あなたほどの君主ロードを、わたしは失いたくないのです」

そして深々と一礼した。

街の人々から声はあがらない。だが、彼らが祈るような視線を向けているのを、テオはたしかに背中に感じた。

「主従の誓いよりも、領民の幸せか……」

ラドヴァンが天を仰あおいでつぶやく。

「それこそが、本当の君主道なのかもしれないな」

そして街の人々をゆっくりと見み渡わたした。

「わたしは皆に許ゆるしを請こわねばならない。同盟を離り反はんし、連合に降ろうと思う」

領主の言葉に、人々は街全体を震ふるわせるような大だい歓かん声せいで応こたえる。

（よかった……）

テオは心の底から思った。とりあえず、この街が戦場になることはない。

テオが立ち上がると、ラドヴァンが近づいてきて、ひざまずいた。

「テオ殿、あなたこそが真のセーヴィス王との噂うわさは本当のようだ。わたしはラシック殿ではなく、あなたに従属させていただきたい」

ラドヴァンが畏かしこまりながら口上する。

「わたしは今、ヴィラール様に従属する身。お受けするわけにはゆきません」

テオが静かに答えた。

「では、そのときが来るまで、わたしに聖印クレストをお預けいただけないでしょうか？　街の住人に、この誓いの証人となってもらいますゆえ」

テオが街の人々に視線を向けると、彼らはたしかに見届けたというようにうなずきかえしてくる。

「わかりました。もしも、その日が来たら、あなたを従属君主として迎むかえましょう。それまでは独立君主として、我が盟友ラシックに協力願います」

テオはラドヴァンを立たせると、しっかりと握あく手しゆをした。

ふたたび、割れんばかりの歓声が街中に響ひびき渡わたった。

街から歓声があがるのを聞いて、シルーカは安あん堵どの息をつく。

（信じてはいたけど……）

テオにもしものことがあったらと、気が気ではなかったのだ。

（敗者のいない戦いもあるのね。ラドヴァン殿も勝者だもの）

シルーカは苦く笑しようする。

ラドヴァンは領民の支持と味方となった近きん隣りん君主の信しん頼らいを損そこなうことなく、連合へと降ることができた。しかもシルーカの予想どおりなら、彼はラシックに従属することなく、テオに従属すると約束したはずである。それなら当面は独立を守れるし、いずれラシックがテオに従属するようなことがあっても直属の君主ロードとなれる。

（でも、ラドヴァンのような君主は信用できる。よほどのことがないかぎり、自分が掲かかげた大義名分を守るから）

それゆえ苦労したともいえる。領民からの要求という大義を得たからこそ、彼は降伏することができたのだ。

テオが街の住人を説得してくれたおかげである。もしも失敗していたら、フォーヴィス、クローヴィスの平定にも支障をきたしていただろう。短期間で制圧しなければ、同盟側についた君主が勢いづき、味方の被ひ害がいも大きくなったはずだから。

（フォーヴィス王の城も、これで落ちたも同然ね）

シルーカはいつまでも歓声が鳴りやまない街を見ながら、ひそかに思った。

６

大陸暦れき２０１３年３月30日──

フォーヴィス王を名乗るジェリコ・オリックの居城は、フォーヴィス中央部の交易都市のはずれに建っている。山の峰みねに沿って、三つの小城を繫つなげたように三段になっており、それぞれが城じよう壁へきで区切られていた。

その最上段に設けられた宮きゆう殿でんから、ジェリコは麓ふもとに集結するセーヴィス王の軍勢を見下ろしている。

セーヴィスの全君主が動員されたと聞いていたが、間ま違ちがいなく本当のようだ。

「ラシック・ダビッドは昨年までただの騎士だったのだぞ？」

ジェリコは契けい約やく魔法師のユールスに向かって言う。

「世というものは不変のように思われますが、突とつ如じよとして激動することもあります」

ジェリコの爵位継けい承しよう以来、仕えてきた契約魔法師が答えた。

「今いま更さらだな。ヴァルドリンドには失望した。大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスの鉄の結束とやらにもな」

セーヴィスでそうだったように、ヴァルドリンド騎士団は援えん軍ぐんを送ってくると思っていたのである。

「同盟はクライシェ家の当主を絶対的な盟主としております。大講堂の惨さん劇げきで大公を失い、大きな打だ撃げきを受けたのは同盟のほうでしょう。世よ継つぎがマリーネ様というお若い女性であられたことも不運であったかと」

「従属という条件さえなければ、降伏できたものを……」

ジェリコが顔をしかめる。

「ただの降伏だけでは、信用できないということでしょう」

契約魔法師の言葉に、ジェリコは不ふ機き嫌げんに舌打ちをした。

「さて、どうする？　敵はまだ動きを見せないが……」

ジェリコはぶつぶつ言いながら、ラシックの軍勢をふたたび観察する。

「この城は、そう簡単に落ちぬ。そして長引けば、同盟側の君主ロードらも勢いづくはずだ。いずれは同盟諸国から援軍がやってこよう」

主あるじの言葉にユールスは黙ってうなずいたが、援軍が来ることはないと考えていた。

マリーネ・クライシェはフォーヴィス、クローヴィスを切り捨てたのである。両国の君主は従属要よう請せいに応じていないし、昨年のセーヴィスでの戦いにおいても動員令に従わなかった。援軍を派は遣けんせずとも名分は立つ。

マリーネは今、ブルタヴァ、オゼールを繫ぎとめることに全力を注いでいることだろう。いったん勢力が衰おとろえても、ふたたび取り戻もどせるという自信もあるはずだ。事実、ユルゲンの死後、同盟から離反する君主もすくなくなかったのである。跡あと継つぎであったマティアスはそれらの君主を討とう伐ばつし、最終的には先代を超こえる大勢力を築いた。ヴァルドリンド騎士団が健在である以上、その再現は可能なのである。

ユールスはフォーヴィス王に、今回の戦いくさで勝ち目がないことは進言した。外交的にも手を尽つくし、何人もの君主を同盟側に繫ぎとめている。相当な数の兵士を集め、食しよく糧りようや補給物資も万ばん全ぜんだった。

やれるだけのことはやったという自負はある。だが、状じよう況きようを打開するような決定的な策は思いつかなかった。あとは天運に頼たよるのみである。

だが、時間が経たつにつれ、状況はどんどん悪化していった。

まず、従属君主のなかでももっとも爵位カウントの高いブラニスが殺され、聖印クレストを奪うばわれた。油断ならない男だったが、フォーヴィス北東部の守りの要かなめであっただけに、その敗北はフォーヴィス王にとって手痛いものだった。

続いて南部の港こう湾わん都市を治めるラドヴァンが、セーヴィスの英雄テオ・コルネーロの説得を受け入れ、連合に降くだったという連れん絡らくがとどいた。しかも驚おどろいたことにテオに従属を誓ちかったという。ラドヴァンはフォーヴィスの盟主の座を巡めぐって勢力争いを繰くり広げてきた相手であったが、実直な人物であり、最後まで同盟に留とどまると思っていた。これでフォーヴィス東部は完全に連合領となったのである。

（わずか三日で……）

ユールスの目もく論ろ見みは完全にはずれた。

（ラシック・ダビッドの契約魔法師はモレーノ・ドルトゥス、テオ・コルネーロの契約魔法師はシルーカ・メレテスだったな……）

直接の面識はないが、噂に聞く限り優ゆう秀しゆうな魔メ法イ師ジらしい。

（ジェリコ様だけを責めることはできぬ……）

ユールスは自分の才能にも失望していた。

（しょせん我々は、大きな流れに吞のまれたら、溺おぼれるしかなかったということだ）

その日、ラシックの軍が動くことはなかった。

だが、油断することはできず、城は緊きん張ちように包まれたまま一夜を過ごした。

翌朝になり、外が明るくなると、城にはさらなる動どう揺ようが走ることになる。城を取り囲む軍勢が、さらに数を増していたからである。連合に降ったフォーヴィスの君主ロードらが、兵を率いて続々と集まってきたのだ。

ラシックは城兵が見守るまえで、それらの君主と従属の儀ぎ式しきをとりおこない、そのまま酒しゆ宴えんを行う。フォーヴィスの歌が途と切ぎれることなく響き、城内の士気を萎なえさせた。

討うってでようと主張する者もいたが、あのラシックが油断しているわけがない。とにかく城に立て籠こもり、戦を長引かせることに活路を見み出いだすしかなかった。

だが、その日の夜になると、城に入っていた独立君主らが、ひとりまたひとりと投降してゆく。ラシックの軍は戦わずして、下段の城じよう塞さい、中段の城塞を手に入れ、フォーヴィス王が立て籠もる上段の宮殿へと攻せめかかった。

そこを守っているのは、従属君主と直属の兵士のみである。最後のひとりまで戦う覚かく悟ごはあった。

だが、フォーヴィス王ジェリコの心が、それより先に折れてしまったのである。

「おまえらは降伏するがいい。ワシにも王としての意地がある、ラシックめに一いつ騎き打うちを挑いどんでくれる。ヤツが噂どおりの男なら応じるだろう」

「勝てるわけがありません！　ラシック・ダビッドといえば、フォモール殺しの猛も者さですぞ」

ユールスはあわてて主人を止めた。

「勝てるかどうかなど問題ではない」

ジェリコはそう言い捨てると、鎧よろいを身に着け、剣けんを握にぎったまま外へ出る。

一騎打ちを所しよ望もうすると、はたしてラシックはそれに応じた。

両軍の君主ロード、兵士が見守るなか、ふたりは戦いはじめ、そしてすぐに決着がついた。

ラシックが剣術の手本を見せているような巧たくみな攻めでジェリコを崩くずし、最後は甲かつ冑ちゆうの隙すき間まに刃やいばを滑すべらせ、心臓をひと突つきに貫つらぬいたのである。

フォーヴィス王は仰あお向むけに倒たおれ、居城の庭を血に染めながら息絶えた。

主君の最さい期ごを見届けたあと、契約魔法師のユールスも毒を服のんで、自らの命を絶たつ。

フォーヴィス王に殉じゆんじたのではなく、自分の非才を罰ばつしたのだと、息を引き取る間ま際ぎわにラシックの契約魔法師モレーノに言い残していた。

ラシック・ダビッドはフォーヴィス王の宮殿に入ると、玉座の前で戴たい冠かん式しきを行った。フォーヴィスに領地を有する君主の多くが彼に従属し、残る君主らは領地を捨て、逃とう亡ぼうする。ラシックこそが今やフォーヴィス王なのだ。

フォーヴィス全土がわずか五日で征せい服ふくされたという報しらせを聞いて、クローヴィス王アルフレート・シェイクスは連合への帰順を申し出る。遅おそすぎる決断であったが、アルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスはそれを受じゆ諾だくした。ヴィラールはクローヴィス王が動員した軍勢も併あわせて、イスメイア国境まで全軍で行進する。

そこで、高らかな勝利宣言を行った。それはアルトゥークという大魚を捕とらえていた大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスの網あみが破れた瞬しゆん間かんでもあった──

第３章　決議

１

大陸暦れき２０１３年５月２日──

アルトゥーク伯ヴィラールら幻想詩連合フアンタジア・ユニオン東部の君主一行は、南海沿いの街かい道どうを西進し、ハルーシアへと入った。

そしてハルーシア侯であるアレクシス・ドゥーセの壮そう麗れいな居城に入る。

ほとんどの君主ロードがすでに到とう着ちやくしており、華はなやかな宴うたげが連日催もよおされていた。

大広間には大陸各地の名物料理が長卓たくに並べられ、使用人が酒しゆ杯はいを両手にいくつも持って行き来している。大人数の楽団が昼夜音楽を奏で、様々なダンスが踊おどられていた。

「場ば違ちがいだな」

礼装に着き替がえ、ヴィラールの従者として大広間にやってきたテオは、あまりの豪ごう華かさに目が眩くらむ気がした。

「場違いですね……」

礼装をしたシルーカがうなずく。魔メ法イ師ジであることを示す虹フル色カラーのリボンをドレスの胸に飾かざっていた。テオは伯はく爵しやくに従属する騎士を示す赤に緑の筋が入った勲くん章しようである。

「アレクシス様はどちらかしら？　一曲踊っていただくことはできるかしら？」

魔法師長ラウラが忙せわしく首を動かしている。いつも優ゆう雅がに振ふる舞まおうとする彼女にしては珍めずらしいことであった。

「あわてなくても、そのうち会えるよ。キミならまあ、アレクシス様にダンスのお相手していただいて失礼はないだろう……」

ヴィラールがラウラをたしなめてから、シルーカにちらりと視線を向ける。

「キミはやめておきたまえ」

「承知しております」

シルーカは憮ぶ然ぜんとして言った。

「そういえば、キミはアレクシス様と面識があったはずだね。あの大講堂の惨劇のおり、命を救ったことになっている」

「アレクシス様はデーモンロードが両大公を殺すところを見て気を失われたのですが、目覚めたあと、わざわざ礼を言いにきてくださいました」

その言葉に、ラウラがあからさまな嫉しつ妬との目を向けてくる。

（ラウラ先せん輩ぱいが乙女おとめになっている……）

シルーカは意外な一面を見た気がした。

「あの事件のあと、我々も大変だったのだよ。誰だれが犯人かもわからないし、聖印クレストによる主従関係も失われた。両勢力の君主ロードらは、必死に自国に逃にげ帰ったものだ」

大講堂の惨さん劇げき後の混乱は今も続いているといえる。そしてその混乱が収まるのか広がるのかも定さだかではないのだ。

「大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスは外交魔法師を通じて、意い思し疎そ通つうをはかっているが、我が幻想詩連合フアンタジア・ユニオンには、そういう制度はないからね。この君主会議が事件後初めての意思決定の場となる。もっとも水面下では様々な密談が進んでいただろうが」

ヴィラールが苦く笑しようした。

「アルトゥーク伯ではないか！」

そのとき歓かん声せいをあげながら、ひとりの君主がやってきた。礼装の勲章は緑、伯爵である。

「ルクレール伯クルート・ギャラス殿どのだ……」

ヴィラールが囁ささやく。

（この人が……）

ギャラス伯爵家はアロンヌ北部の城塞都市ルクレールとその周囲を領する連合の有力君主ロードで、先代は大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスの脅きよう威いを早くから説き、連合結成の必要性を訴うつたえていた人物である。連合が発足すると、率そつ先せんして同盟勢力と戦い、三十年前の決戦では味方が総崩れしてゆくなか最後まで踏ふみとどまり、壮そう絶ぜつな戦死を遂とげている。幼くして爵位カウントを引き継ついだクルートは父の無念を晴らすことを父から譲ゆずられた剣に誓っているそうだ。それゆえ遺剣伯あるいは誓せい約やく伯の名で呼ばれている。

ルクレール伯は日に焼けた精せい悍かんな顔に笑えみを浮うかべながら、ヴィラールのもとへやってくる。

ふたりは抱ほう擁ようしあい、再会を祝った。

「遅かったから心配したぞ。海路ではなく、同盟領のフォーヴィス、クローヴィスを征服して来たそうだな」

「道が塞ふさがれていたからね」

ヴィラールが平然と言う。

「これでアルトゥークは名実ともに〝同盟の喉のどもとの大剣〟となったな」

クルートは心からヴィラールを賞賛しているように思えた。

（この人物はヴィラール様の敵ではない）

シルーカはそう認にん識しきしておく。おそらく味方だろうが、今は決めない。安易に人を疑うことも信用するのも慎つつしむべしというのが養父の教えだった。そしてシルーカは忠実にそれを守っている。

一方、アイシェラは養父の教えにはことごとく反発するから、第一印象で人の好き嫌きらいを決める。だが、嫌いな人間に対しても、普ふ通つうに接するのが彼女の良いところだ。

「本来なら、英えい雄ゆうの到着を皆みんなで祝いたいのだがね」

「そんな雰ふん囲い気きではなさそうだね」

ヴィラールは広間をかるく見回した。

先さき程ほどまで華やいでいた雰囲気が、心なしか緊きん張ちよう感が漂ただよっている。

「貴公の活かつ躍やくがおもしろくない君主ロードもいるのだよ」

「アレクシス様は、どう仰おつしやっているのかな？」

ヴィラールが訊たずねた。

「あの御お方かたは、マリーネ様のことで心がいっぱいのご様子だよ。もう一度、同盟と和解し、彼女と結けつ婚こんしたいと望んでいらっしゃる。だが、ヴィラール殿のことを責めるつもりはないようだ。貴公らが無事到着したと聞いて、喜んでいらっしゃった」

「優やさしい御方だからね……」

ヴィラールが微び笑しようを浮かべる。

「良くも悪くもな」

クルートが声を潜ひそめて言った。

「この君主会議では諸しよ侯こうらの総意を知りたいとの仰おおせだ。平時であれば、ああいう御方こそ盟主にいただきたいのだがな」

「今は乱世かな？」

ヴィラールが笑いながら問い返す。

「当然だ。海洋王エーリクめは小大陸ブレトランドに手を伸のばしつつあるし、我が国の沿岸にも姿を見せはじめた。噂うわさのパンドラとやらも、どれほどの組織なのか見当もつかんし、聖印教会も動きを活発化させている」

「君主ロードらのなかには、教会に忠誠を誓ちかっている者が増えているそうだね……」

「ああ、大聖堂のあるイスメイアなどでは、かなりの数の君主がイスメイア王ではなく、ヴァロッサの教皇に忠誠を誓っているそうだ」

「道中イスメイア王と一いつ緒しよでしたが、散々、愚ぐ痴ちを聞かされたよ。爵位制度の根幹を揺ゆるがす状じよう況きようというのに、エーラムはなぜか無策に見える。それが不思議でならないね」

「表向きはあくまで中立でありたいからだろう。それに聖印教会はパンドラとは違い、混沌カオスの時代を終わらせることを目的としているから、協会とも利害は一いつ致ちしているのだろう。まあ、魔法師協会メイジ・アカデミーも一枚岩ではないし、彼らは議論好きだからな。延々と議論を続け、まだ結論が出ていないだけかもしれない」

「ありうるね……」

ヴィラールが笑顔でうなずいた。

「ま、わたしにとっては、なによりこの会議だよ。アレクシス様には申し訳ないが、我が従妹いとこ殿のほうは連合を武力で倒たおす決意のようだ。同盟諸侯の大多数が反対するなか、自分がアレクシスとの婚こん姻いんによる統合を望んだせいで、父君が死んだと思っているからね」

「それは確かなのか？」

クルートの顔つきが変わる。

「昨年、戦場で見まみえてね。剣けんを交えながら、すこし話をしたのだよ」

「だとすれば、いよいよ同盟を武力で倒す以外、連合が生き残る道はないな。わたしはかねてから、そう主張しているのだが、なかなか真しん剣けんに聞いてはくれん。アルトゥーク伯が孤こ軍ぐん奮ふん闘とうしているのを傍ぼう観かんしているだけだ」

「いやいや、クルート殿もあの海洋王のブレトランド進出にうまく対応されておられると、感心しているよ」

「今のところは、双そう方ほうの代理戦争だよ。だが、形勢は五分五分で、どちらに転ぶかは予想もつかん。もし、あの小大陸が同盟勢力となれば、連合にとって致ち命めい的だ。大陸北岸の街や村が、いつ海かい賊ぞくに襲しゆう撃げきされるかわからんからな……」

クルートが大きなため息をついた。

「だが、ヴィラール殿のおかげで、大陸中南部はほぼ連合の勢力となった。セーヴィスに続き、フォーヴィス、クローヴィスを失ったことで、クライシェ家の威い信しんもさらに失しつ墜ついしよう」

「それはどうかな？　マリーネは両国を切り捨てただけだよ。わたしとしては、むしろ援えん軍ぐんに来てほしかったのだけどね。そうすれば、ヴァルドリンドの騎士団に致命的な打だ撃げきを与あたえることもできた。おそらくマリーネは今、同盟の再編に全力を注いでいるのだろう。有力な君主ロードを繫つなぎとめなければ、それこそ同盟が瓦が解かいするからね」

「我々が為なすべきは、その猶ゆう予よをマリーネに与えないことなのだがな。全軍で同盟領に侵しん攻こうし、ヴァルドリンドを制圧すれば、同盟の息の根を止められるものを」

クルートが拳こぶしを振るいながら大声で言った。

「皆が聞いていますよ？」

「聞かせてやっているのだ。我々もヴィラール殿に続くべきだとな」

クルートはそう言うと、視線を向けてきている人々を睨にらむように見回した。

「威い勢せいのよいことだな……」

そんな声がしたかと思うと、五十歳ほどの初老の君主が近づいてきた。胸には侯こう爵しやくを示す紺こん色いろの勲章がある。

「お久しぶりです、ドーソン侯……」

ヴィラールが優雅に一礼した。

（ドーソン侯ベルナール・デュラム……）

シルーカはその名を思い出していた。

クルートはベルナールを見ると、顔をしかめて侯爵に背を向けた。それだけで、ふたりの関係がわかる。

「ずいぶんゆっくりとした到とう着ちやくだな、アルトゥーク伯はくヴィラール」

ドーソン侯があからさまな皮肉を言う。

「陸路で来ようと思ったら、道中を塞がれましてね。それを切り開くのに少々、手間取りました」

「よほど船は嫌いと見える」

「嫌いですね。揺れますし、濡ぬれますし、沈しずみますので」

ヴィラールがシルーカの言葉を使って言った。

「君主ロードたる者が混沌カオスを恐おそれるとはな」

ドーソン侯が背中を反らすように笑う。

「恐れるものでなければ、我らが鎮しずめるまでもないと思われますが？」

ヴィラールが穏おだやかな口調で返した。

「我が領内の混沌濃度カオスレベルはかぎりなく低いのだ。混沌に起因する事故、災害など滅めつ多たにない。貴公の領地と違ちがってな」

「始祖君主フアーストロードレオンが西へと進んだことを感謝することですな。そしてそれに続いた自由騎き士したちに……」

火花が散るようなふたりのやりとりに、近くで様子をうかがっていた君主らがそそくさと離はなれてゆく。遠くから見守っていた君主らも、今は顔を向けようともしていない。関かかわりたくないという意図がはっきりうかがえた。

（この人物はヴィラール様の敵……）

それは疑いようがない。シルーカは無表情を装よそおいながら、ドーソン侯ベルナールをひそかに観察する。

年ねん齢れいのわりに細身で、金色の髪かみも生え際ぎわこそすこし後退しているものの、まだまだ豊かだ。髭ひげは丁てい寧ねいにそり、顔には薄うす化げ粧しようをほどこしている。肩かたを張り、背中を反らし、動作のひとつひとつを大きく見せようとしている。傲ごう慢まんな人物であるのは間違いなかった。生まれついての君主のなかには、自分が選ばれた人間だと信じて疑わない者もいる。近年、聖印教会の説く聖印神授説によって、その思想が肯こう定ていされているから、そういった君主は増えるいっぽうだ。だが、今の君主のほとんどは先人の功績を受け継いだにすぎない。

大国であるアロンヌは始祖君主フアーストロードレオンが、エーラムに次いで混沌征せい服ふくを行った地方とされる。レオンは戦いの拠きよ点てんとなる城じよう塞さい都市ルクレールを築いた後、さらに西へと向かった。その後、エーラムから派は遣けんされてきた自由騎士らがレオンの偉い業ぎようを受け継ぎ、千年余をかけて、アロンヌ全域の魔ま境きようを消しよう滅めつさせた。だが、魔境が消滅した途と端たん、独立君主らが互たがいに争いをはじめ、エーラムによる介かい入にゆうを招き、爵位制度成立のきっかけともなった。

現在、アロンヌはドーソンを治めるデュラム家が盟主だが、ルクレール伯、リア伯のふたりの伯はく爵しやくとともに大きく三分割されている。また、南岸にも独立君主が治める都市がいくつかあった。

アロンヌはそれほど豊かな国ということだ。そして、ここ百年ほどは大きな戦いくさはない。だが、それは君主らがすべてを失うより、今の爵位カウントと領地、なにより贅ぜい沢たくな暮らしを守ろうとしたからにすぎない。この地の君主たちは貴族化し、優ゆう雅がな宮きゆう廷てい文化を発達させていた。君主ロードらは血けつ縁えんを結び、盟約を交かわし、互いの不ふ可か侵しんを誓いあう。やがてその流れは西のハルーシア、南のイスメイアへも広がっていった。それが連合の母体ともなったのである。

一方、大陸東部は魔王の出現により、混沌征服戦争の広がりが遅おくれたこともあり、魔境も多く残り、極大混沌期の影えい響きようがまだまだ強く残っている。アルトゥークなどは、その典型例だった。領内に常とこ闇やみの森を抱かかえ、自シ然ヤ魔ー法マ師ンである魔女ウイツチが今も存在している。

「戦上手なのはけっこうだが、あまり思いあがらないことだ。貴公の勝利は連合の威い光こうがあってこそなのだからな」

ドーソン侯は尊大な口調でヴィラールに言った。

「承知しておりますよ」

ヴィラールは静かにうなずく。

「ならば、連合の総意になぜ従わなかった？　同盟との戦いはひかえるよう通達していたであろう？」

「総意と仰るなら、通達をだすまえに、わたしの意見も訊きいてほしかったものですね。そもそも幻想詩連合フアンタジア・ユニオンにおいて、重要な決定は君主会議においてなされるはず」

「つまり、この君主会議で決まったことには従うというのだな？」

「従わざるをえないでしょうね……」

ヴィラールが肩をすくめた。言わされたとはわかっているが、他に答えようがない。

「その言葉、決して忘れるなよ」

ドーソン侯はヴィラールに指を突つきつけると、踵きびすを返して去っていった。

「通達を無視したことが、よほど気に入らなかったとみえる」

ヴィラールがシルーカを振ふり返って言う。

「いろいろ申し訳ありません……」

シルーカはとりあえず謝っておいた。いずれ戦が起こるのは間違いなかっただろうが、クローヴィスとセーヴィスで、戦の火種を落としたのは間違いなく自分である。そして戦火を拡大していったのも……

「あの様子だと、侯爵はこの君主会議が自分の思い通りになるとみているのだろうね」

ヴィラールが苦く笑しようを漏もらした。

「アルトゥークがヴァルドリンドと戦っているあいだに、あの御ご仁じんはこの君主会議のための裏工作を着々と重ねていたのだ。わたしもいろいろ手を尽つくしたのだがね。正直、会議の行方ゆくえがどうなるかはわからない」

ルクレール伯が苦々しく言う。

「この広間を見回しているだけでもわかります。君主ロードたちの多くは、危機感がまるで感じられません。彼らは今、目の前にある平へい穏おんが永遠に続くと思っているかのようです」

シルーカは表情を曇くもらせた。

「しかたがないよ。先の同盟との決戦以来、戦場となったのはアルトゥークとその周辺だけだからね」

「戦場から遠いということは安全を意味するわけではありません。危険が迫せまるのが遅おそいだけです」

そして危険が迫ったときには、もはや手て遅おくれなのである。

「そのことに気がついてくれる君主が多いと期待しよう」

ヴィラールがため息をつく。

「気づかせるのだよ、アルトゥーク伯ヴィラール！」

ルクレール伯が激げき励れいするようにヴィラールの背中を叩たたいた。

「同盟の脅きよう威いを説き、今が千せん載ざい一いち遇ぐうの機会であることを説くのだ。連合が生き残るには、今、決戦を挑いどむしかないとな」

そう言い残し、ルクレール伯クルートは去ってゆく。

「どうやら優雅にすごせそうもないね」

ヴィラールが大きく肩で息をした。

シルーカは唇くちびるを嚙かみながらうなずく。そして自分になにができるかを考えた。

（情報を集めないと……）

諸しよ侯こうの契けい約やく魔法師らと個別に話し合い、情報交こう換かんするのだ。そして可能なら、情勢を説いて君主を説得してもらう。

（これも戦いなのよ……）

シルーカは自分にそう言い聞かせた。

２

ヴィラールはそれから様々な君主と挨あい拶さつをかわし、精力的に話し合った。

そして広間の奥で、大勢の君主に囲まれている幻想詩連合フアンタジア・ユニオン盟主アレクシス・ドゥーセのところへと行く。

ヴィラールの姿を見て、囲んでいた君主らがあわてて道を開けた。

「ヴィラール殿どの！」

金色の巻き毛をした青年が輝かがやくような笑えみを浮うかべ、自らヴィラールのもとへ歩み寄った。

「遠路をおいでくださり、ありがとうございます」

そう言って、ヴィラールの両手をしっかりと握にぎる。

「いえいえ、公子にお会いするためならば、たとえ大陸を横断することになろうと厭いといはしませんよ」

ヴィラールも笑顔で答えた。そしてヴィラールは新参となるセーヴィス王ラシック、クローヴィス王アルフレートを紹しよう介かいする。

「幻想詩連合フアンタジア・ユニオンへようこそ。平和と自由を愛する君主ロードならば、誰だれであれ歓かん迎げいいたします」

アレクシスは各君主と握あく手しゆし、短く言葉をかわす。

そして、その視線がふとシルーカに向けられた。

「キミは？」

端たん整せいな顔に驚おどろきの表情が浮かび、それから洗練された動作で一礼をする。

「大講堂では、危あやういところを救ってくれて本当にありがとう。キミが止めてくれなかったら、わたしもマリーネもあの魔ま物ものに……」

アレクシスは惨さん劇げきのことを思い出したのか、大きく身み震ぶるいした。すると、品の良い香かおりがふわりと漂ただよってくる。

「両大公をお救いできず、申し訳ありませんでした」

シルーカはあわてて挨拶を返す。

ラウラが嫉しつ妬との視線を向けてくるのが、視界の端はしで見えた。彼女は普ふ段だんのすました雰ふん囲い気きはまるでなく、広場に入ってから始終そわそわしている。

「すると、あなたがテオ殿？」

アレクシスがシルーカの隣となりにいたテオを見つめて言った。

連合の盟主がテオのことを知っていることに、シルーカは驚く。自分たちの噂うわさは、ハルーシアにも広まっているのだろうか？

シルーカは気き恥はずかしさを覚えた。だが、その噂のおかげで、フォーヴィスでは戦うことなく、港こう湾わん都市を開城させることができた。

「お目にかかれて光栄です」

テオがぎこちなく挨拶する。さしもの彼も緊きん張ちようしている様子だった。

「やはりそうか！」

アレクシスが輝くような笑みを浮かべ、テオの両手を握った。

「キミとはゆっくり話をしたいと思っていたのだ。この場でというわけにはゆかないから、いずれ機会を設けさせてほしい」

アレクシスがテオに顔を近づけ、囁ささやくように言う。

「もったいないお言葉です」

テオが驚いたように返答した。

（社交辞令だろうけど……）

シルーカは戸と惑まどいながらも心のなかでつぶやく。同盟の盟主が、テオのような最下級の従属君主に関心を抱いだく理由がないのだ。

（あるいは、わたしたちが同盟との和解を難しくした張本人とご存じで、直じき々じきに糾きゆう弾だんするおつもりだろうか？）

そんな不安さえ覚える。

「あ、あの……殿でん下か。後ほど、わたくしと踊おどっていただけないでしょうか？」

我が慢まんしきれないというように、ラウラが進みでて、アレクシスに申し出た。熱でもあるのかと思うほどに顔が赤く、目が潤うるんでいる。

「喜んでお受けいたします」

アレクシスがラウラの手を取り、口づけする。

普段は高こう慢まんな魔法師長はとろけるような表情になっていた。そのまま宙に浮きあがりそうにも見える。

（先せん輩ぱい、可愛かわいいです）

だが、それも無理はない。

大講堂で会ったときから思っていたが、アレクシスの容姿の美しさは際きわ立だっている。〝ハルーシアの太陽〟と呼ばれているのもうなずけた。立ち振ふる舞まいはあくまでも優雅で、普ふ通つうに話していても唄うたっているように聞こえる。あまりにも現実感がなく、どこかの異世界から投とう影えいされてきたのではないかという気になる。

アレクシスとしばらく歓かん談だんしたのち、ヴィラールはその場を離はなれた。シルーカたちも、もちろん続く。

ヴィラールはなにかを探し求めるように広間を見み渡わたしていた。

「テオ、シルーカ……」

そして微び笑しようを浮かべて振り返る。

「なんでしょう？」

テオが答え、シルーカとともにヴィラールの前に並ぶ。

「ふたりに紹介しなければならない人物を見つけたよ」

ヴィラールが愉たのしそうな声で言った。

「どなたでしょうか？」

テオが訊たずねる。

「ついてきたまえ」

ヴィラールが言うと、ひとりの君主ロードのもとへとつかつかと歩いていった。

背が低くがっしりとした体格の人物である。顔は厳いかつく角張っているが、柔にゆう和わな表情を浮かべている。目が糸のように細く、眠ねむたそうにも見えた。

「アルトゥーク伯はくヴィラール殿ではありませんか？」

ヴィラールが近づいてくるのに気がついて、相手のほうがあわててやってきた。

「前回の君主会議以来ですな、システィナ子し爵しやくペデリコ・ロッシーニ殿」

ヴィラールが片手をあげて応じる。

その瞬しゆん間かん、シルーカの全身は硬こう直ちよくした。テオに視線を向けると、彼の表情も一変していた。普段はぼんやりとしていて摑つかみ所のない印象だが、今は内からあふれだしてくる感情を抑おさえようと必死になっていた。射い貫ぬくような視線を、システィナ子爵に向けている。

「テオ様……」

シルーカはテオに腕うでをからめていった。

テオがはっとなり、シルーカを見つめる。そして、ぎこちない笑みを浮かべ、うなずきかけてきた。

だが、腕を解くのも不自然なので、そのままの姿勢で、ヴィラールと向かいあう子爵に会え釈しやくを送った。

子爵からは一いち瞥べつが返ってきただけで挨拶もない。従属君主とその契約魔法師ごときには興味がないと言わんばかりだ。

ヴィラールは子爵と形式的な挨拶を交かわしていた。

そして話が途と切ぎれたところで、おもむろにテオの肩かたに手をかける。

「こちらの騎士はね。システィナの出身なのだよ」

「ほう？」

ペデリコが一瞬、目を細めてから、テオに向き直って握手をかわす。

「テオ・コルネーロと申します」

テオが穏おだやかに名乗った。

「コルネーロだと？」

ペデリコの顔色がはっきりと変わる。

「その家名は代々のものかな？」

「いえ、わたしは平民の出です。君主ロードとなったときに、故郷ゆかりの家名をつけたのです」

「家系は絶えているとはいえ、コルネーロはシスティナでは由ゆい緒しよある名だ。平民出の君主が思いつきで名乗ってよいものではない。改名すべきだな」

「思いつきではありませんので……」

テオが表情ひとつ変えずに答えた。

「わたしはいつか故郷に帰るつもりでいますから」

テオのその言葉に、ペデリコの全身から冷気が噴ふきだしたように感じられた。

全身に鳥とり肌はだが立ち、シルーカはテオにからめている腕に力をこめる。

テオはシスティナ子爵ペデリコ・ロッシーニに、堂々と宣戦布告したのだ。

「……知ってのとおり、システィナは魔ま境きようの島だ。帰ってきても、良いことなどないぞ」

子爵がしばしの沈ちん黙もくのあと言った。

「それは、わたしが決めることです」

テオは子爵と正面から睨にらみあいながら答える。

「まさかとは思いますが、ヴィラール殿は我が領土を欲ほつしておられるのですか？」

子爵がヴィラールに向き直って訊ねた。

「考えてもいないよ……」

ヴィラールが冷れい笑しようする。

「ペデリコ殿どのの言ったとおり、魔境の島など領地に加えても労多くして得るところは少ない。しかも大渦うずが発生する魔海に囲まれ、無事に上陸できるかどうかもわからない。軍を率いて遠えん征せいしようと思う君主ロードはいないだろうね。まして、あなたは連合所属の君主。我々は味方どうしだよ」

「それを聞いて安心いたしました。であれば、この従属君主の考え違ちがいを正していただきたいものです」

「不快に感じたのなら、主君として謝罪させていただこう。だが、このテオという男、我が従属君主ながら、なかなかに扱あつかいづらくてね。この騎士のことをご存じないのなら、お調べになられるといい。いかなる人物か、すぐにわかる。大陸では、それなりに名が知られているからね」

「そういたします。孤こ島とうの領主だけに大陸の情勢に疎うとく、お恥はずかしいかぎりです」

「それは、やむをえぬこと。我々もペデリコ殿のご領地のことは、ほとんど知りません。魔境が多いことと、どのような統治が行われているかが漏もれ聞こえてくるぐらいです」

「歪ゆがめられて伝わっていることも多く、肩かた身みの狭せまい思いをさせられております」

ペデリコが笑いながら答えると、そのまま去っていった。

そして壁かべの間際で従属君主と思おぼしき数人を集め、言葉をかわす。やがて、その従属君主らは一礼して散っていった。

「ありがとうございました」

シルーカはヴィラールに礼を言った。

「礼を言われるようなことはなにもしていないつもりだよ。わたしにとっては、おもしろい余興だった。だが、気をつけるといい。子爵はなかなか油断ならない人物だ。君主としての資質はなくとも、ある種の才能には極きわめて長たけている。そしてそれは彼の配下にも当てはまる」

「心に留めおきます」

シルーカは静かにうなずいた。

そしてテオの横顔を見つめる。

テオの目は遠くを見つめているようで、心もそこにないようであった。

３

夜になって、テオとシルーカは与あたえられた宿舎にもどっていた。

ハルーシア侯の従属君主の屋や敷しきである。南東部に領地を持ち、爵位カウントは子爵だという。もっとも、主人は屋敷に滞たい在ざいしていない。饗きよう応おう役として、宮きゆう殿でんに詰つめているそうだ。住み込みの使用人たちが、ヴィラールに随ずい行こうする兵士や従者の世話をしてくれている。

シルーカはアーヴィンとエマ、ルナにも同行してもらっていた。アイシェラとプリシラには常とこ闇やみの森の留守を頼たのんでいる。

ヴィラール自身は、ハルーシア侯の宮殿に数室を提供されており、今も留とどまっている。宴うたげは夜通し続くし、諸しよ侯こうらと個別に会ってもいるはずだ。ドーソン侯が多数派工作を行っているのは明らかなので、それを切り崩くずす必要がある。

シルーカも諸侯の契けい約やく魔法師と何人か会い、情報交こう換かんを行った。ドーソン侯は会議を思い通りにする自信があるようだったが、シルーカが得た感かん触しよくでは、態度を決めていない君主ロードが多そうだった。

契約魔法師たちはアルトゥーク伯の急激な勢力拡大を危き惧ぐしていた。だが、同盟に対する抑よく止し力りよくとなっていることは理解している。

クライシェ家の威い信しんが失しつ墜ついし、同盟はこのまま崩ほう壊かいするかもしれない。あるいは両陣じん営えいのあいだに和わ睦ぼくが成立するかもしれない。だが、ふたたび戦いくさとなったとき、アルトゥークが勝敗の鍵かぎを握にぎっているのはあきらかだった。

それゆえ安易にドーソン侯に与くみし、アルトゥーク伯を孤こ立りつさせるのは得策ではないと思っているのだ。

シルーカとしては十分に満足な状じよう況きようだった。ヴィラールがドーソン侯と議論して負けるわけがない。会議を優勢に進めれば、判断に迷っている君主ロードらも一いつ斉せいになびくことだろう。

「大変な一日だったね……」

部屋着姿のテオが椅い子すにふかく腰こしを沈しずめながら、声をかけてきた。

「まったくです……」

シルーカもひどく疲つかれを覚えている。窮きゆう屈くつなドレスは脱ぬいで、ゆったりとした法衣ローブに着き替がえていた。ヴィラールの居城にいるときは例の肌はだの露ろ出しゆつの多い法衣ローブを着ているが、常闇の森にいるときは、この服装で執しつ務むしている。

明日あしたも宮殿にあがる予定なので、もうすこししたら寝ねようと思っていた。隣となりの部屋が、シルーカの部屋である。

「お茶でも飲みましょうか？」

シルーカはそう言うと、扉とびらを振ふり返った。

アーヴィンのことだから、すでに用意しているのではないかと思ったのである。だが、極めて優ゆう秀しゆうな侍従フツトマンは、珍めずらしく姿を現さなかった。

そのとき、かすかに馬車の音が聞こえてくる。

「ヴィラール様がおもどりになられたの？」

シルーカはあわてて落とし窓に近づくと、わずかに開いて外を見る。

一台の馬車が屋敷の前に止まっていた。だが、ヴィラールのものではない。車は黒くろ塗ぬりで、引いている二頭の馬の毛色も黒。灯あかりもつけず、まるで闇やみに紛まぎれようとしているようであった。

アーヴィンの姿は、馬車の側そばにあった。エマとルナも、その近くで畏かしこまっている。

「来客のようです」

シルーカはテオを振り返って言う。

「誰だれだろう？　もしかして、屋敷の主人が挨あい拶さつに来られたのかな？」

「そうかもしれませんね」

シルーカもそれぐらいしか思いつかなかった。

だが、ふたたび馬車のほうを見ると、どうも様子がおかしい気がした。どこからともなく〝影シヤドウ〟と思しき者たちが現れ、アーヴィンとともに馬車を取り囲んでいる。そしてゆっくりとドアが開いて、フードをかぶった人物が馬車から降り立った。

（かなり爵位カウントの高い人物か、その家族……）

だが、ヴィラールはここにいないのだから、そのような人物が訪ねてくる理由がない。

しばらくすると、扉を叩たたく音がした。

テオが扉を開けると、侍女メイドの服装をした双ふた子ごのひとりが立っている。エマとルナは同じ服装で同じ髪かみ型がたをしているので、どちらかは見分けがつかなかった。

「テオにお客様だよ」

人狼ワーウルフの娘むすめが明るい声で告げる。

「心当たりがないんだけど、誰なのかな？」

「アレクシスって人だよ」

エマかルナかが、平然と答えた。

「アレクシス？」

テオが驚きよう愕がくの表情で振り返った。

シルーカも啞あ然ぜんとなる。その名で思いつく人物はひとりだけだった。ハルーシア侯アレクシス・ドゥーセその人である。そういえば、ゆっくりと話す機会を設けたいと言っていた。ただの社交辞令と思っていたが、どうやら本気だったらしい。だが、なにを話すことがあるのかは予想もつかない。

「出で迎むかえは無用だから、ここにいてくれって」

「わかった……」

人狼娘むすめの言葉に、テオが笑え顔がおでうなずいた。

そして双子のどちらかは、足音もたてず廊ろう下かを走り去ってゆく。

「礼装に着替えたほうがいいのかな？」

「どうもお忍しのびで来られたようですね。お待たせするわけにもゆきませんから、このままでお迎むかえしましょう」

シルーカは窓を閉め、厳重に鍵をかける。テーブルを端はしにどかし、部屋にあったなかで、もっとも豪ごう華かな椅子を部屋の奥へと移動させる。そしてテオと並んで、その前で畏まった。

しばらくすると、ノックの音がして扉が開いた。誰かが部屋に入ってくる気配があり、用意した椅子へと移動する。

テオとシルーカは顔を伏ふせたまま、声がかけられるのを待った。

「夜分に申し訳ない。どうしても、キミたちに会いたかったんだ……」

澄すんだ声が響ひびいた。

「どうか楽にしてほしい」

その言葉を聞いて、シルーカはテオと顔を見合わせる。そしてうなずきあってから立ち上がった。シルーカは自分たちのための椅子を用意する。

向かい合うように座ると、アレクシスが輝かがやくような笑みを浮うかべた。それだけで、部屋が明るくなった気がする。まさに太陽だとシルーカは思った。

「誰も入ってこないよう命じてある。キミたちとは、余人がいない場所で話をしたかったから」

「光栄に存じます……」

テオが恭うやうやしく答えた。

「ですが、戸と惑まどってもおります。我々は殿でん下かと直じき々じきに話せるような身分ではありませんから」

「わたしの爵位カウントなど、父から譲ゆずられただけのもの。テオ殿は自らの力で聖印クレストを高め、一時はセーヴィスの盟主となり、子し爵しやくにまでなられたとか？」

「それこそ、わたしひとりの力ではありません。ここにいるシルーカや共に戦ってくれた仲間たちのおかげです。なによりヴィラール様にお救いいただけなかったら、わたしの命はなかったでしょう」

「そうして命いのち懸がけで得た爵位と領地を、テオ殿はシルーカ殿のため惜おしげもなく捨てられたとか？」

アレクシスが目を輝かせながら言った。

「流る浪ろうの君主ロード、それも従騎士にすぎなかったわたしを導いてくれたのが、このシルーカです。もっとも大切なものを守るためなら、他のすべてを犠ぎ牲せいにしても惜しくはありません」

テオの言葉に、シルーカは胸が熱くなる。あのときテオが爵位とセーヴィス王の地位を捨ててまで、自分との契けい約やくを守ってくれるとは思ってもいなかったのだ。

「その話を伝え聞いて、わたしは強く心を打たれた。爵位カウントよりも、領地よりも、愛を選ぶ。わたしにもその勇気があれば……」

アレクシスはそう言ってうなだれる。

（噂うわさでは、そういうことになっているけど……）

熱くなっていたシルーカの胸が、しだいに痛くなってきた。テオが爵位や領地より自分を選んでくれたのは間ま違ちがいないが、その理由は愛ではなく契約魔法師としての信しん頼らいである。それだけでも十分に嬉うれしいのだが、この頃ごろは一いち抹まつの寂さびしさも覚えていた。

「わたしには、もともとなにもなかったからできただけのことです。アレクシス様に託たくされているものはあまりに大きく、そして捨ててはならぬものと存じます」

「それでも、わたしにとって、マリーネへの愛こそがもっとも大切なのだ。その想おもいがかなわぬものと知ったとき、わたしは命すら絶とうと思った。だが、マリーネはふたりが結ばれる道を切り拓ひらいてくれたのだ……」

アレクシスが涙なみだを浮かべながら言う。

ふたりの出会いの話は、シルーカも聞いたことがあった。アレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェは、エーラムに留学しているとき、互たがいの身分を知らずに出会ったのである。そしてすぐに恋こいに落ちたのだ。決して結ばれるはずのない運命であったが、マリーネ・クライシェはその運命に敢かん然ぜんと立ち向かい、父マティアスや同盟の諸侯を説得し、婚こん姻いんによる両勢力の統合を認めさせたのだ。軍事的に劣れつ勢せいを感じていた連合は、同盟からの申し出を受け入れ、大講堂での挙式に至る。だが、そこであの惨さん劇げきが起こったのである。

（マリーネ様もアレクシス様のことを愛しておられたそうだけど……）

だが、自分のわがままのせいで、父を失ったと後こう悔かいしているそうだ。それゆえ、アレクシスへの想いは断たち切ったともいう。

（女のほうが気持ちの切り替かえが早いというから……）

もっとも、それが本当かどうかは、女として未熟なシルーカにはわからない。

「恐おそれながら、アレクシス様はどうなさりたいのでしょう？」

出しゃばるのもどうかと思ったが、シルーカは訊たずねてみた。アレクシスは連合の盟主である。その意思は君主会議にも大きな影えい響きようを及およぼすのだ。

「わたしは今でもマリーネを愛している。彼女と結ばれるなら、それこそ爵位カウントも領地も捨ててもいいぐらいだ」

アレクシスは静かに言う。

シルーカは思わず周囲を見回した。誰かに聞かれでもしたら大変である。すくなくとも、侯こう爵しやく家の当主であり、連合の盟主でもある人物が口にしていい言葉ではなかった。

「お気持ちはわかりますが……」

シルーカはそう答えただけで、続く言葉は口にしなかった。

現実問題として、アレクシスとマリーネが結ばれるのは難しいと思う。まず、ドゥーセ家もクライシェ家もすでに大公ではなく、ふたりが結けつ婚こんしても聖印クレストが統合されるわけではない。反対する君主ロードも多く、強行しようとすれば、ふたりとも盟主としての地位が危あやうくなるだろう。連合、同盟の両方が分ぶん裂れつし、かつてのような無む秩ちつ序じよな戦乱の時代が訪おとずれるかもしれないからだ。

そんな状況を、シルーカは望んでいない。シルーカの当面の目的は、アルトゥークの存続である。そのためには、ヴァルドリンドを倒たおすしかないと思っている。従い兄と妹こであるマリーネとヴィラールが協力できればいいのだが、両国の関係はおそらく修復不能だ。

「わかってはいる……」

アレクシスが涙を流しながら、うなずいた。

「マリーネは責任感の強い女性だ。クライシェ家の当主として、同盟の盟主としての役割を忠実に果たそうとするだろう」

シルーカが知るかぎりでも、マリーネは自分に極きわめて厳しい。今でも黒衣をまとい、亡ぼう父ふの喪もに服しているほどだ。マリーネは相当な覚かく悟ごでいると思う。そもそも、責任感がそこまで強くなくても、クライシェ家の当主や同盟の盟主という地位は捨てられるようなものではない。

（アレクシス様のほうが、むしろ希け有うだと思う）

この公子はマリーネと結ばれるためなら、本気ですべてを捨てるつもりだ。だが、マリーネがそれを望んでいないとわかっているからしないだけである。

（君主として、決して誉ほめられることではないけれど）

昔の自分なら、間違いなく軟なん弱じやくな考えを罵ば倒とうしていたことだろう。だが、今はアレクシスの誠実な人ひと柄がらに好感を覚えた。

「わたしの願いは大陸全土の君主が、争うことなくひとつになることだ。そして話し合いで、もっともふさわしい君主を皇こう帝ていに選べばいい。それで大陸から争いがなくなり、混沌カオスの時代が終わるのだから……」

アレクシスが静かに言う。

その考えは理想であった。だが、実現させるのは難しい。戦いを正当化するつもりはないが、それこそがもっとも単純で、もっとも明快な統一のための手段なのだ。

「今回の君主会議では、わたしは発言をひかえようと思っている……」

アレクシスがシルーカを見ながら言った。

「諸しよ侯こうの総意で決まったことを支持するつもりだ。その結果、同盟と戦うと決まっても、決して反対はしない」

ヴィラールが同盟との戦いを望んでいることは当然、知っているだろう。侯爵の爵位カウントを有し、しかも連合の盟主であるアレクシスが会議の場で中立を守るというのは、なによりの朗報だった。ドーソン侯とハルーシア侯は協調するものと思っていたからである。

「わたしが話したかったのは、これですべてだ。キミたちだけには聞いてほしかったのだ。そしてどうか、キミたちは幸せになってほしい。爵位よりも領地よりも大切なものがあることを、世の人々に示すためにも」

「お約束します……」

テオが力強く言った。

シルーカもうなずいたが、どうなれば自分が幸せなのかはわからない。

「わたしは今、アルトゥーク伯はくに従属しております。ですが、その主従関係は別にして、アレクシス様の想いがかなうよう尽じん力りよくいたします。いつの日か、殿下がマリーネ様と結ばれる日が訪おとずれること、そして大陸がひとつになることを……」

シルーカはテオが追従の言葉を並べているのかと思った。だが、そういうことをする性格ではない。彼は思ったとおりのことを言っているのだ。

（それが実現したら、奇き跡せきだ……）

シルーカは思う。現実は、それと真逆の方向に向かっているからである。

「ありがとう……」

アレクシスは輝くような笑えみを浮かべ、テオとかたく握あく手しゆをした。

「キミとは年ねん齢れいが近い。公おおやけの場以外では、どうかわたしのことを友人だと思ってほしい。わたしもキミのことをそう思う」

アレクシスの言葉に、テオが静かにうなずく。

（テオ様がアレクシス様のご友人？）

シルーカはにわかに信じられない思いだった。

「名残なごり惜しいが、わたしは城にもどらないといけない」

アレクシスが別れを告げて部屋を出る。テオとシルーカもその後に続いた。さすがに見送りぐらいはしておくべきである。

廊ろう下かには双ふた子ごの人狼ワーウルフと、アレクシスの護衛と思おぼしき〝影シヤドウ〟の姿があった。アーヴィンは屋や敷しきの周囲を見回っているのか、姿は見えない。

アレクシスは玄げん関かんを出て、止めてあった馬車に向かって歩きだす。

アーヴィンの警告の声が聞こえてきたのは、そのときであった。

「襲しゆう撃げきです！　皆みな様さま、お気をつけください！」

４

襲撃と聞いた瞬しゆん間かん、シルーカはローブの懐ふところから魔タ法ク杖トを取り出した。

そして、テオとアレクシスを引き寄せ、魔法を唱える。

「壁かべよ壁！　万ばん物ぶつは其れを越こえることかなわず……」

運動する物体を静止させる障しよう壁へきの魔法だ。静動魔法を得意とするラウラに鍛きたえられ、魔女の長老ゼルマからも同じ魔法を習っている。即そく応おう呪じゆ文もんとして使うため、日々、反復練習している呪じゆ文もんのひとつであった。黒魔女ヤーナがかけてきた〝帚ほうき星ぼし〟の魔法を防ぎきれなかった苦い経験は無論、忘れていない。テオが盾たてでかばってくれなければ、シルーカは死んでいただろう。そしてテオに怪け我がを負わせてしまった。

予期していたわけではないが、闇やみのなかをなにかが走ってきて障壁に当たった。一瞬、静止し、それは地面に落ちる。

見れば、弩いしゆみの矢であった。

「おそらく狙撃手シユーター……」

シルーカはつぶやく。遠えん距きよ離り射撃を得意とする邪紋使いアーテイストだ。

「姿勢を低くしてください」

シルーカはテオとアレクシスに声をかけた。

ふたりは無言で指示に従う。

「光よ光！」

シルーカは魔法杖を振ふるい、鬼おに火びを飛ばす。これも魔女の長老ゼルマに習ったものだ。彼女のように大量には作りだせないが、数個輝かがやかせ、四方へとゆっくり漂ただよわせる。

青白い光球はゆらゆらと漂いながら、闇を照らしだした。周囲から二十人ほどが短たん剣けんを手にし、走り寄ってくるのが見える。

「わおーん！」

狼の遠とお吠ぼえの真ま似ねをしながら、人狼ワーウルフの双子が走り寄ってきた。

走りながら、ルナとエマは狼の姿に変身する。体毛が白く輝き、ふたりはもつれるように同時に宙に跳とんだ。そして互いの身体からだを蹴けって、二方向に分裂する。その先にいた襲撃者に飛びかかり、瞬時に押し倒し、喉のど笛ぶえを食い破った。

「アレクシス様！」

ドゥーセ家に仕える影シヤドウたちも現れ、アレクシスを守ろうとする。

テオも聖印クレストを輝かせながら、矢が飛んできたほうに向かって両手を広げて立つ。

「数が多い……」

シルーカは唇くちびるを嚙かんだ。

しかも、襲撃者は仲間が次々と倒されているのに、怯ひるむことなく向かってくる。目的を達することを最優先し、命は捨てる覚悟ということだ。

「こいつらも影シヤドウなの？」

シルーカは疑問を口にする。

そうでもなければ、今いま頃ごろ、あわてて逃にげだしているはずだ。

「オメルタ……」

テオがつぶやく。

「なんですか、それは？」

「戦旗だよ。それを受け入れた者は、決して命令に背そむかない。いかなる残ざん虐ぎやくな行こう為いでも、良心の呵か責しやくなく遂すい行こうする」

「聞いたことはありませんが……」

恐おそろしい戦旗だと、シルーカは思った。ただの人が冷れい酷こくな殺さつ人じん鬼きに変えられる。テオが掲かかげる戦旗パトリオットの真逆の力であるともいえた。

「もしかして？」

シルーカはふと思い至った。

（この襲撃者はシスティナ子し爵しやくの配下なの？　アレクシス様ではなく、テオ様を狙ねらっているのでは？）

証しよう拠こはないので口には出せない。だが、彼女のなかで、それは確信となっていった。

「おそらくね」

テオがシルーカの考えを察したように答える。

だが、襲撃者たちがテオの顔を知っているとは思えない。アレクシスとは年齢も近いし、フードで黄金色の髪かみは隠かくしている。どちらがテオかわからなければ、ふたりとも殺そうとするに違ちがいない。

襲撃者はその数を減らしながらも、どんどん迫せまっている。

テオは身体を張ってでも、アレクシスを守るつもりのようだ。襲撃者の狙いが自分であるとわかったからには、アレクシスに傷ひとつ負わせない覚悟でいるだろう。

シルーカも衝しよう撃げき波はの魔法を唱え、何人かを倒たおした。範はん囲いに影えい響きようを及およぼす魔法が効果的な状じよう況きようではないのが口くち惜おしい。

ドゥーセ家の影シヤドウらも、必死に襲撃者を食い止めようとしていた。

ほとんどを倒したが、最後には三人がその壁をすりぬけてきた。

ひとりめの短剣がテオの喉のどに向かって繰くり出されたが、テオはそれを左ひだり腕うでで防いだ。今は盾はないので、刃はが腕うでに深く突つき刺ささる。

テオは苦痛に顔を歪ゆがめたが、怯ひるむことなく相手の腹に膝ひざ蹴けりを入れた。息を詰つまらせて、その襲撃者は前のめりに崩くずれ落ちる。

「逸それよ！」

もうひとりの短剣はアレクシスに向けられたが、これはシルーカが静動魔法で弾はじいた。

だが、最後のひとりは無防備となったシルーカに向かって飛び込んでくる。

魔法の再詠えい唱しようは間に合わないので、魔タ法ク杖トでなんとか短剣を払はらおうとしたが、相手の刃はそれをかいくぐった。

（かわせない！）

シルーカは自らの死を覚悟した。

だが、そのとき──

「夜食はまだか？」

尊大な声がしたかと思うと、シルーカの影のなかから、ティル・ナ・ノーグ界の猫妖精ケツト・シーが湧わきだしてきた。そして鋭するどい爪つめを振るって、シルーカの胸に向かって伸のびていた襲撃者の腕を、肘ひじのあたりで切断する。

腕が地面へと転がり、バルギャリーは反射でそれを押さえつけた。そして得意げに、シルーカを振り返る。

「ありがとう、殿でん下か！」

シルーカはバルギャリーを抱だきしめた。

片手を失った襲撃者は、背中にドゥーセ家の影シヤドウが放った短剣を受けて息絶える。

「礼には及ばぬぞ。だが、今、捕とらえた獲え物ものはいかにも不ま味ずそうゆえ、極ごく上じようの鳥を献けん上じようすることを許そう。調理が面めん倒どうなら、生でもよいぞ」

バルギャリーが血がついた右手を舐なめながら言う。

「好きな料理を仰おつしやってください。アーヴィンに調理させますから」

シルーカはバルギャリーに笑いかけた。

「申し訳ございません……」

すべてが終わってからアーヴィンがやってきて、血の気の失うせた顔で言う。

「どうしたの？　あなたらしくもない」

さすがにすこし責めたい気分だった。

「怪あやしい人ひと影かげが見えたので確かめようとしたのですが、まんまと釣つりだされました。相手も影シヤドウ、それも恐ろしく腕が立ちます。おそらく暗殺者アサツシンでしょう」

アーヴィンがシルーカに囁ささやきかけた。

「取り逃がしたの？」

「狙撃手が皆様を狙っておりましたもので。そちらは始末いたしました……」

アーヴィンは魂たましいが抜ぬけたような声で言う。何事も完かん璧ぺきな彼だから、自分の失態が許せないのだろう。

「殿下に最高級の鳥料理を作ってさしあげて。それが終わったら、テオ様とわたしが今、着ているものをすべて洗って。旅先で替かえがすくないの」

シルーカはアーヴィンに命令口調で言った。

「承知しました。お気遣いありがとうございます」

アーヴィンがシルーカに一礼すると、屋敷にもどってゆく。

「テオ様……」

シルーカはテオの傷を確かめる。

「毒が塗ぬられれるらしい……」

テオが呂ろ律れつの回らない声で言った。

「全身が痺しびれはじめれる」

「い、今すぐ治ち療りようします！」

シルーカは魔タ法ク杖トを構え、テオの血液に入った毒を浄じよう化かする。ついで傷口を傷きず痕あとが残らないほど丁てい寧ねいに塞ふさいだ。生命魔法を得意とするヘルガに鍛えられたおかげである。

「わたしのせいで、キミたちを危険にさらしてしまった。本当に申し訳なく思う」

アレクシスが哀かなしそうな顔をして、テオに謝罪した。

「いえ……」

テオがあわてて首を横に振る。だが、シルーカが目配せをしたので、狙われたのが自分であることは言わなかった。

（確証はないんだもの。むしろ、アレクシス様にはご自分が狙われたと思っていただいたほうがいい。ドゥーセ家の影シヤドウたちも犯人を突き止めようと動くはず。たとえ人ひと違ちがいであっても、侯こう爵しやく暗殺未み遂すいの罪は決して軽くない）

シルーカは心のなかでつぶやく。

システィナ子爵ペデリコ・ロッシーニの行動は敵ながら見事であり、もしもアレクシスが来訪していなかったら、テオの暗殺は成功していたかもしれない。

だが、彼にとって、この行動は大きな代だい償しようをともなうことになったはずだ。真相が判明すれば、彼は連合から除名され、討とう伐ばつ対象となるだろう。

（そのときこそが、こちらの手番よ）

５

大陸暦れき２０１３年５月７日──

ヴィラールらがハルーシアに到とう着ちやくして六日めに、幻想詩連合フアンタジア・ユニオン君主会議は開かれた。

テオは参考人として会議に出席し、シルーカはアルトゥークの魔法師団で軍事、外交を担当している関係で、魔法師長ラウラの代理としてヴィラールの脇わきにひかえていた。

大広間の中央には巨きよ大だいな円えん卓たくが据すえられていて、伯はく爵しやく以上の君主ロードが並んでいる。周囲にはいくつものテーブルと座席が設けられ、子爵位の君主らが思い思いの席に着いていた。そして、彼らがどの席に着いているかで、この会議における勢力図がわかる。ドーソン侯ベルナール・デュラムの近くの席に、大勢の君主が集まっていた。ドーソン侯はすでに勝ち誇ほこったように椅い子すでふんぞり返り、近くの君主らと談だん笑しようしていた。

そして幻想詩連合盟主であるハルーシア侯アレクシス・ドゥーセが、涼すずやかな声で開会を宣言する。

まず、クローヴィス王アルフレート・シェイクスとセーヴィス、フォーヴィス王ラシック・ダビッドの連合加入が提案され、満まん場じよう一いつ致ちで承しよう認にんされた。

だが、その直後、ドーソン侯から、ふたりに議決権が与あたえられるのは次回の君主会議からにすべしとの意見が出された。

ふたりの爵位カウントを合わせれば、伯爵ほどにもなるから、その票が入るかどうかは大きい。

ヴィラールは最初、反対する立場をとった。だが、強きよう硬こうに主張することはなく、これを連合の慣例とするならという条件で賛成に回る。

ドーソン侯はしてやったりという顔をすると、大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスと独断で戦いくさをはじめたアルトゥーク伯はくを糾きゆう弾だんする演説を行いはじめた。その結果、大工房同盟との和わ睦ぼくが難しくなり、連合は存亡の危機に立たされたと主張する。

ドーソン侯に味方する君主ロードが相次いで立ち上がり、賛同する意見を述べていった。

ヴィラールは黙だまってそれを聞く。

そして意見が出で尽つくすのを待ってから、発言を求めた。

「……ドーソン侯をはじめとする何人かの君主が、わたしを非難していたのはわかりました。しかしながら、わたしのどこを非難したいのか、いささか不ふ明めい瞭りように思えたのですが？」

「独断で同盟との戦をはじめたことに決まっているではないか？」

ドーソン侯が呆あきれたように言う。

「独断で、戦を、はじめた？　なるほど……」

ヴィラールはうなずくと、背後に控ひかえていたテオに目配せした。

「戦がはじまった経けい緯いについては、我が従属君主テオ・コルネーロから説明させていただくとしよう」

テオはヴィラールの脇に進みでると、円卓に座る君主らを見み渡わたした。そして名乗りをあげてから一礼する。

そして自分の契けい約やく魔法師との出会いから、爵位制度に反した独立君主を討伐し爵位と領地を得たこと、自由と平和を愛する理念に賛同していたゆえ連合につこうとしたこと、近きん隣りんの同盟勢力から攻せめられ戦わざるをえなかったことなどを語ってゆく。いつものごとく自然体であり、説得力はともかく、聞き手に疑念を抱いだかせない話し方であった。

「今、テオ・コルネーロが言ったとおり、最初の戦いは爵位制度に反した君主を討伐したにすぎない。しかも、彼はそのとき連合に属してはいなかった」

テオの発言が終わってから、ヴィラールが後を受け継つぐ。

「その爵位制度に反した君主は、従騎士としてわたくしに仕えておりますが、今の事実をすべて認めております」

クローヴィス王アルフレートが遠えん慮りよがちに発言した。

「貴公に発言権はないはずだが？」

ドーソン侯がクローヴィス王を鋭く睨にらみつける。

「これは失礼いたしました……」

アルフレートがあわてて口を閉じ、うつむいた。

「議決権はないと決まりましたが、発言権については議論されていなかったはずですが？」

ヴィラールがやんわりと指し摘てきする。

「発言権と議決権はひと組というものだ」

ドーソン侯が憮ぶ然ぜんとして言った。

「いささか乱暴な主張と思いますが、まあ、いいでしょう……」

ヴィラールが余よ裕ゆうの笑えみを浮うかべた。

「重要なのは、テオがはじめた戦は同盟に対するものではなかったということです。爵位制度に反した君主ロードを追放し、爵位カウントと領地を奪うばったのは正当な行こう為い。そうではありませんか？　臨席されている魔法師がた？」

ヴィラールが視線を向けてゆくと、どの魔メ法イ師ジも首を縦に振ふった。魔法師協会メイジ・アカデミーの定めた爵位制度を否定することなどできるはずがない。

「その後、テオ・コルネーロは同盟所属の君主に攻められたので防戦したにすぎない。テオと最初に戦ったのはラシック・ダビッド殿どのだが、なにか異論はあるかね？」

「発言は許されていないようですが……」

ラシックは冗じよう談だんめかして言った。

「ヴィラール殿の仰るとおりです。当時、同盟に属していたわたしのほうから、テオ・コルネーロの領地へ攻め込みました」

ラシックが発言すると、君主らがざわめいた。

「ドーソン侯はわたしが独断で同盟との戦をはじめたと非難されましたが、戦をしかけてきたのは同盟なのです。まさか相手が攻めてきても戦うなと仰るわけではないでしょうな？」

ヴィラールがドーソン侯を見つめる。

「同盟勢力に囲まれているなかで、連合を名乗れば、攻められるのは当然というものではないか？」

ドーソン侯が鼻で笑った。

「ほほう？」

ヴィラールがわずかに目を細める。

「それはつまり、我がアルトゥークが同盟に攻められるのは当然ということですな？」

「そうは言っておらん！　いちいち話をすり替えるな。それに、もはや貴国は同盟に囲まれておらぬではないか？」

ドーソン侯が激げつ昂こうして立ち上がる。

「先さき頃ごろ、フォーヴィスとクローヴィスを連合に引き入れ、ようやく包囲を脱だつしたのですよ。そして、今まさにそのことで、わたしはあなたがたから糾弾されているのですぞ」

ヴィラールもすっくと立ち上がって、ドーソン侯の視線を正面で受け止めた。

「ドーソン侯もアルトゥーク伯も、落ち着いてください」

開会を宣言して以来、無言であったハルーシア侯アレクシスがすかさず、ふたりをなだめる。

ヴィラールはアレクシスに一礼してから腰こしをおろす。

ドーソン侯のほうは、もうしばらく立っていたが、周囲の君主ロードから声をかけられてようやく席にもどった。

（さすがです……）

シルーカは内心、ほくそ笑んでいた。

ヴィラールはシルーカにとってさえ手て強ごわい論客である。ドーソン侯はアルトゥーク伯の巧たくみな誘ゆう導どうに、自ら墓ぼ穴けつを掘ほっていた。

ドーソン侯を擁よう護ごしようと、何人かの君主が発言する。だが、それらの意見は、さほどの説得力がなかった。

ドーソン候はアレクシスに発言してもらおうと、さかんに視線を向けている。

だが、アレクシスが意見を言うことはなかった。シルーカに告げたとおり、この会議の決議に従うつもりのようだ。

（アルトゥーク伯を糾弾しようとしたのが失敗なのよ）

ドーソン侯はアルトゥーク伯に対する敵てき愾がい心しんから、その勝利を貶おとしめようとした。それゆえ、独断で戦いをはじめたことを糾弾したのである。だが、正しく情報を得ていれば、先にしかけたのが同盟であるのはあきらかなのだ。そう仕向けたのが、たとえ誰だれであったとしても……

むしろ、アルトゥーク伯の勝利を讃たたえたうえで、同盟と和睦する方向に議論を導けば中立的な立場の君主らからも賛同を得やすかったはずなのだ。全面対決すれば、その勝敗で会議の流れが決するのは必然である。

「戦いをはじめたのは同盟であることは認めよう。だが、アルトゥーク伯が攻められたわけではあるまい？　攻められたのは、あくまでテオ・コルネーロであり、それはセーヴィスの内戦だったと聞いている。貴公が介かい入にゆうしなければ、同盟との関係がこじれることはなかったのだ」

業ごうを煮にやしたように、ドーソン侯がふたたび発言した。

「ヴァルドリンドが介入するまでは、そうだったかもしれませんな……」

ヴィラールがわずかに肩かたをすくめた。

「テオ・コルネーロはセーヴィスの内戦に勝利し、盟主となった。そのうえで、同盟に参加する意志すら示していたのです。しかしながら、ヴァルドリンドはその申し出を拒きよ絶ぜつし、騎士団を派は遣けんしました。それゆえ、テオ・コルネーロは連合に留とどまるしかなく、わたしに救きゆう援えんを求めてきたのです」

「応じなければよかっただけではないか？　それに応じたのは貴公の独断であり、結果として同盟との戦いがはじまったということだ。テオ・コルネーロは連合に正式に所属していたわけではないのだからな」

ドーソン侯がどうだと言わんばかりの顔をする。彼を支持する君主ロードたちからも、その通りという声が次々あがる。

しかし──

（これで決まりね）

シルーカは心のなかでつぶやいた。

今のドーソン侯の発言こそ、ヴィラールが待っていた言葉である。

「応じなければよかった？　連合に入りたいと宣言している君主の救きゆう援えん要よう請せいに？」

ヴィラールの表情が険しくなった。

「戦は突とつ発ぱつ的に起こるもの。それに対し、即そく座ざに対応できなければ遅おくれをとる。わたしは幻想詩連合フアンタジア・ユニオンを愛している。自由と平和を尊重している。だからこそ、連合に参加している者、参加しようとする者、協力してくれる者、すべてを守りたいと思っている。もし、この場にいる君主の誰かが攻こう撃げきされたなら、かならずや救援に駆かけつけよう。それが連合設立の理念ではなかったか？」

ヴィラールが立ち上がると、力強く訴うつたえた。

幻想詩連合は大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスの侵しん略りやくに対たい抗こうするために成立したのである。自由と平和を求めるなら、誰もが入れるし、その庇ひ護ごが受けられるのだ。ドーソンの発言はその理念に反するものであり、ヴィラールはその理念の守護者であることを宣言した。

「ところで、大陸の情勢に対し、中立を保っていた小大陸ブレトランドに、かの海洋王エーリクが進出しようとしていますが、ドーソン侯はどう思われますか？」

ヴィラールがドーソン侯に訊たずねる。さらに追いつめるつもりのようだ。

「阻そ止しするほかあるまい。ブレトランドが同盟の勢力となれば、連合にとって由ゆ々ゆしき事態であろう」

ドーソン侯は渋じゆう面めんで言う。

「実は、ブレトランドがどうなろうと、アルトゥークにとってはさほどの影えい響きようはありません。もしも小大陸ダルタニアが同盟に帰属すれば、それこそ由ゆ々ゆしきことですがね」

「連合全体のことと考えるべきであろう？」

ドーソン侯がヴィラールを睨みつけた。

「仰おつしやるとおりです」

ヴィラールは大きくうなずく。

「連合の勢力となったセーヴィスを同盟から守ったことが、はたして糾きゆう弾だんされるべきことか、英明なる諸しよ侯こうよ、どうか連合全体のこととしてお考えいただきたい」

そしてヴィラールは席にもどった。

ドーソン侯を慮おもんぱかってか、拍はく手しゆなどは起きない。だが、会議の趨すう勢せいはもはや決したといってよかった。

ヴィラールはあとはまかせたと言わんばかりに、ルクレール伯はくクルート・ギャラスにうなずきかける。

ルクレール伯が会心の笑みを浮かべて立ち上がると、小大陸ブレトランド、ランフォード子し爵しやく領、ヴァンベルクの紛ふん争そうについて状じよう況きようを説明してゆく。そして同盟はいつかかならず連合に武力決戦を挑いどんでくること、同盟が今は混乱していること、立ち直る猶ゆう予よを与あたえるべきではないことを訴えた。

それまで中立だった、あるいはドーソン侯に同調していた君主ロードからさえ、ルクレール伯の意見に賛同の声があがりはじめる。

同盟との全面戦争が決議されるのは間ま違ちがいなかった。

（さて、どうやって同盟を攻こう略りやくする？）

シルーカは君主会議のことは念頭から追いやる。

（まずはブルタヴァ、オゼールを調略し、ヴァルドリンド包囲網を作り動きを封ふうじる。ヴァルドリンドの軍事的抑よく止し力りよくがなくなれば、同盟を離り反はんする君主が大勢、現れるはず。そこへ連合が全軍で進しん撃げきする……）

連合の勝利は確実だと思えた。

シルーカは満足そうにうなずく。

そのときであった──

諸侯からの発言が止まったので、幻想詩連合フアンタジア・ユニオン盟主アレクシス・ドゥーセがゆっくりと立ち上がった。

「皆みなの意見はよくわかった。我々、幻想詩連合は大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスと武力で対決する。その方向で、よいだろうか？」

アレクシスが呼びかけたが、異論は誰からもでなかった。ドーソン侯も身体からだを震ふるわせながらうつむいたままである。

「わたしとしては残念だが、もちろん決議には従う。しかしながら、ひとつだけ提案をさせてもらいたい……」

「なんでしょうか？」

ルクレール伯がアレクシスをうながした。

「それは連合の盟主のことだ……」

アレクシスが淡たん々たんと語ってゆく。

「わたしが盟主となったのは、父が大公であったというだけで、正式な承しよう認にんは受けたわけではない。そこで今回の君主会議の最後の議題として、あらためて誰が連合の盟主にふさわしいか選ぶべきだと思う……」

君主ロードらはあわてて近くの者たちに声をかけあう。

アレクシスはたしかに盟主としてはいささか頼たよりないと思われていた。しかし、先の大公シルベストル・ドゥーセの継けい嗣しであり、その人ひと柄がらは君主、領民を問わず、誰からも愛されている。大きな不満がなかったからこそ、この君主会議の議題にあがらなかったのだ。

「同盟と武力で対決すると決まった以上、わたしはアルトゥーク伯こそが、連合の盟主に相応ふさわしいのではないかと思う……」

アレクシスは君主らを見み渡わたしながら提案する。

「そしてアルトゥーク伯が盟主と決まれば、わたしは誰よりも先に伯はく爵しやくに従属を申し出るつもりだ」

その瞬しゆん間かん、大広間がどよめいた。

ドーソン侯はアレクシスを呆ぼう然ぜんと見つめたまま身み動じろぎもしない。不服そうな君主も多かった。だが、歓かん喜きの表情を浮うかべている君主もすくなからずいる。盟主であるアレクシス・ドゥーセの推挙であり、従属するとまで言っているのだ。その決意は尊重されるべきだと、多くの君主が思ったことだろう。

「ヴィラール・コンスタンス大公の誕生かな？」

ミルザーがやってきて、ヴィラールに声をかけた。

だが、ヴィラール本人は不思議な微び笑しようを浮かべている。

「いや、わたしの負けだよ……」

ヴィラールが大きくため息をついた。

「どういうことだ？」

ミルザーも不満そうにヴィラールに訊ねる。この期ごに及およんでと思っていることだろう。

シルーカもヴィラールの言葉の意味が、しばらくわからなかった。だが、この状況は決して歓かん迎げいできないという直感がする。

「知れたことだよ……」

ヴィラールが不思議な微笑を浮かべたまま、ゆっくりと立ち上がった。

全員が沈ちん黙もくし、アルトゥーク伯の発言に注目する。もしかすれば、新たな大公誕生の瞬間かもしれないのだ。

しかし──

「アレクシス様から推挙いただいたのは光栄ですが、謹つつしんで辞退させていただきます。孫たちが争うのを、誰よりも家族を愛した我が祖父ユルゲン・クライシェは見たくないでしょうから」

それだけを言うと、ヴィラールは席にもどり、静かに目を閉じた。

（そういうこと！）

シルーカは絶望に突つき落とされるのを感じながらも、なぜヴィラールが自分の敗北を認めたか完全に理解した。

彼の身体に流れているクライシェの血のせいである。幻想詩連合フアンタジア・ユニオンは鉄血伯ことユルゲン・クライシェが結成した大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスに対抗するための組織だ。ユルゲンの孫であるヴィラールを盟主に据すえることなどできるはずがない。

アレクシスの突とつ然ぜんの発言に諸侯らも失念していたが、すぐにその事実を思い出したはずだ。ヴィラールにはそれがわかったから、それより先に自ら明らかにしたのである。紛ふん糾きゆうを避さける意図もあったことだろう。

（アレクシス様のひと言で……）

シルーカはハルーシア侯の美しい顔を呆然と見つめる。

アレクシスがヴィラールを盟主として推挙しなかったら、君主ロードたちもアルトゥーク伯の出自をそれほど問題とはしなかったはずだ。彼はこれしかないという絶ぜつ妙みようのタイミングと方法で、その事実を諸侯に再認識させたのである。

だが、当のアレクシス自身も驚おどろいていた。なぜ、ヴィラールが自分の推挙を断ったのか理解していないに違ちがいない。この結果を意図しての発言ではないからだ。だが、結果的にアレクシス・ドゥーセは会議の趨勢を完全に逆転させたのである。

同盟と武力で対決するなら、たしかにヴィラールこそが盟主に相応しかっただろう。だが、ヴィラールを同盟の盟主にするわけにはゆかない。その身体には、クライシェの血が流れているから。だとすれば、結論は自明であった。

「連合の盟主は、やはりハルーシア侯こそが相応しいと存じる……」

君主ロードの誰だれかが提案し、満まん場じよう一いつ致ちで、それは認められた。

「ハルーシア侯を盟主と選んだからには、そのご意志を尊重し、まず同盟との和平交こう渉しようを進めるべきだと存じるが？」

別の誰かが提案し、それも承認されることになる。

そして幻想詩連合フアンタジア・ユニオン君主会議は幕を閉じたのだ──

覇は道どう

大陸暦れき２０１３年８月17日──

ヴァルドリンドの騎き士し団がアルトゥーク領内へ侵しん攻こうしてきて七日が過ぎていた。

彼らは今、ヴィラールの居城近くに堅けん固ごな陣じんを築いている。だが、いまだ攻せめてくる様子はない。

アルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスは城館の窓から、ヴァルドリンドの陣じん地ちを眺ながめながら苦く笑しようを漏もらしていた。

「彼らが持参してきた食しよく糧りようは、よく保もってあと十日といったところだね。輸送隊を送ってくるわけでもなく、略りやく奪だつなども行っていない。食糧が尽つきるまでにこの城を攻め落とすつもりなのかな？」

「城を囲むだけが目的で、食糧が尽きるより先に帰るということは考えられないでしょうか？」

魔法師長ラウラ・ハードリーが意見を述べた。

「だとしたら、助かるのだがね」

もっとも、ヴィラールはそうは考えていない。

今回のヴァルドリンドの行動は一見して無計画のように見える。それだけに、むしろ用よう意い周しゆう到とうな準備をしている気がしてならない。

「幻想詩連合フアンタジア・ユニオンの君主会議で、大フア工クトリ房ー・ア同ライア盟ンスと武力で対決すると決まっていましたら……」

ラウラがいらいらと髪かみを払はらう。

三ヶ月ほど前に行われた連合の君主会議で、同盟と和平交渉を行うと決したのである。そのため、連合は同盟を滅ほろぼす千せん載ざい一いち遇ぐうの機会を逸いつしてしまった。

そして今月に入って、同盟は一方的に和平交渉の打ち切りを宣言したのである。そのうえで、今回の侵攻だ。

この三ヶ月あまり、同盟が活発に動いていたのは、ヴィラールも摑つかんでいる。だが、どこまで同盟の混乱が鎮しずまったかは判然としない。

（混乱が鎮まったゆえの遠えん征せいか？　あるいは混乱を鎮めるための遠征か？）

それによって、この戦いの流れは大きく変わる。

混乱が鎮まったのなら、アルトゥークを滅ぼすための侵攻のはずだ。だが、混乱を鎮めるための示じ威い行動ならば、ラウラが言ったとおり、いずれ退たい却きやくするだろう。

とりあえず、周辺の連合諸国にはいつでも軍事行動ができるよう待機させている。相手がヴァルドリンド騎士団だけなら、この城を守りきる自信はあった。だが、ブルタヴァ、オゼール、スタルクといった同盟側の近きん隣りんの諸国が、どう動くかわからない。また、遠方の国からも軍がやってくる可能性もあった。

あらゆる事態に臨機応変に対応するしかないし、その準備も怠おこたってはいない。それでも、ヴィラールはなぜか落ち着かなかった。

「遠くから船団が向かってきます」

見張り塔とうから、その報しらせがもたらされたのは、同じ日の昼過ぎであった。

「提てい督とくに警けい戒かい態勢を取るよう伝えてくれたまえ」

ヴィラールの居城は、東側が海に面している。斜しや面めんは急だが、海岸から登ることもできるし、陸側に比べ、城じよう壁へきもいくらか低かった。だが、近くの港には海軍を待機させている。今の風なら、出港は可能なはずだった。

「コリーン……」

ヴィラールは魔法師団のなかで、錬れん成せい魔法に長たけているコリーン・メッサーラを呼んだ。

「な、なんでしょう？」

緊きん張ちようしながら、コリーンはヴィラールの側そばに寄る。

「今日はいい天気だね」

「そ、そうですね」

コリーンは戸と惑まどいながらうなずく。天気の話をされるとは思ってもいなかったのだ。

「〝鏡〟の準備をしてくれないか？」

その言葉で、やっとヴィラールの意図を理解した。

「し、承知しました」

コリーンはヴィラールに一礼すると、その場から走り去った。

彼女が造った〝光線鏡〟は太陽の光を集め、敵に向かって照射するという魔法器である。いろいろ制限はあるものの、船を発火させられるのだ。

「どこの船団でしょう？」

コリーンの姿が消えるのを待ってから、ラウラはヴィラールに訊たずねる。

「ダルタニアの船団だと思うがね……」

ヴィラールが海の見える窓に移動しながら答えた。当とう惑わくしているような口調である。

「早船を出して、状じよう況きようは伝えてある」

「では、ミルザー太守が援えん軍ぐんに来てくださったのですか？」

ラウラは表情を輝かがやかせた。

「そう願いたいね……」

ヴィラールの言葉は、どうにも歯切れが悪い。

「なにか気になることでも？」

ラウラは訊ねてみた。

「ミルザー殿どのが父君の急死で太守となったのが、ひと月まえのこと。その後、ミルザー殿は服従を拒こばんだ小部族と戦っているとの噂うわさが流れていた」

「ミルザー様のことです。すでに平定されたのでしょう」

「おそらくね。だが、早船で報せを聞いたとしても、船団をそろえて海を渡わたってくるにはすこしばかり早すぎると思ったのだよ」

「たしかに……」

早船を使っても、ダルタニアまで数日はかかる。

「ですが、ミルザー様は風のような御お方かたですから」

ラウラは言ったが、それは自分を納なつ得とくさせたいからだ。

窓の外から海を見ると、船団がゆっくりと近づいてくる。今は陸風が吹ふいているので、オールを使って進んでいた。

そのときである。

船団のなかから、一艘そうの小型船が突とつ如じよとして猛もう烈れつな速度で向かってきた。しかも、その船はオールを使っていない。

「あの船はなんでしょうか？」

ラウラは驚きの声をあげた。

「魔法ではないのかね？」

「そ、そうですね」

だが、魔法にしても、あれほどの速度で船を動かすのは、高度な能力が必要となる。あの船にはよほど優すぐれた魔メ法イ師ジが乗船しているのだ。

（ダルタニアには自シ然ヤ魔ー法マ師ンしかいないはずだけど……）

あの小大陸は爵位制度に従うことを拒んでいるため、エーラムは魔法師を派は遣けんしていない。無論、自然魔法師のなかにも優れた魔ま力りよくを持つ者もいる。たとえば、白魔女の長ゼルマがそうだ。そして──

「マルグレット様……」

ラウラはその名を思い出していた。

「あの方なら、水流を操あやつって、あの速度で船を走らせることができます」

「マルグレット？」

「それ以外に考えられません」

ラウラは力強くうなずいた。

そしてあの船を攻こう撃げきしないよう、城の船着き場に誘ゆう導どうするように海軍提督付きの契けい約やく魔法師に連れん絡らくを取った。

「彼女が来るとすれば、危急の報せだろう。わたしは船着き場に降りる。キミはここに残ってくれたまえ」

「わかりました……」

ラウラは優ゆう雅がに一礼し、ヴィラールを送りだした。

ヴィラールは足早に城内を歩き、船着き場へと向かう。そしてちょうど到とう着ちやくしたとき、先さき程ほどの船が入ってきた。まだ、かなりの速度が出ているが、それを緩ゆるめる気配はない。

船にはひとりしか乗っていなかった。舳へ先さきに立って、こちらを見ている。船乗りの服装であり、頭にはターバンを巻いていた。

ヴィラールが見ているなか、その船乗りはターバンをほどいた。

燃えるような赤い髪が現れる。

「マルグレット……」

ヴィラールは呆ぼう然ぜんとつぶやいた。

彼女は故郷のダルタニアに帰り、聖火教の巫み女ことなっていたはずである。

船はぐんぐん近づいてきて、ついに船着き場に衝しよう突とつする。だが、その直前、マルグレットは宙に身体からだを躍おどらせた。そして大きく両手を広げる。

激しい衝突音とともに、船と桟さん橋ばしがばらばらに壊こわれてゆくなか、ヴィラールは宙を飛んでくるマルグレットをしっかりと抱だき止めた。あまりの勢いに転びそうになったが、両足で踏ふん張り、なんとか耐たえる。

「お会いしたかった……」

マルグレットが感極きわまったような声をあげ、ヴィラールを情熱的に抱きしめた。ヴィラールはためらいながらも、それに応じる。

「なぜ、キミが？　いったい、なにがあったのだね？」

ヴィラールは戸惑いながら訊ねた。

「ダルタニア太守ミルザーは、同盟に寝ね返がえりました。反対した父君を殺し、従わぬ部族をすべて滅ぼして……」

マルグレットはヴィラールから離はなれ、畏かしこまって言った。

「なんと？」

ヴィラールは刃やいばのように目を細める。

「どうやら、わたしはミルザー殿に見限られたようだ。まあ、やむをえまいね」

ヴィラールは自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべると、提督に連絡を取り、ダルタニアの船団を攻撃するよう命じた。

「我が従妹いとこ殿は、ミルザー殿の到着を待っていたわけだね」

だが、マルグレットが報せてくれたおかげで、奇き襲しゆうを受けるのは免まぬかれた。そして、アルトゥークの海軍は装備においても練度においても、ダルタニアに劣おとっていない。

（わたしの爵位はそう簡単にはとれぬよ）

ヴィラールは不敵な笑みを浮かべ、海原うなばらを見つめる。

そこでは数十隻せきの船団どうしが、今まさに激げき突とつしようとしていた──

第４巻に続く

あとがき

これまでの二巻と比べて、ずいぶん薄くなったと思われる読者がおられるかもしれませんが、読んでいただけばおわかりの通り、ついに一冊では収まらなくなってしまっただけです。今回はアルトゥーク戦せん役えきの前編みたいなものです。次巻が後編のようなものとなります。お待たせして申し訳ありませんが、内容の濃い作品にしますので、どうかご容よう赦しやください。

今回は連合サイドの物語ということで、プロローグ以来の再登場となる幻想詩連合フアンタジア・ユニオン盟主アレクシスをイメージしたサブタイトルにしました。白亜紀の白亜ですね。次巻は同盟サイドの物語になりますので「漆しつ黒こくの公女」というサブタイトルにする予定です。

この本が出る頃には、ドラゴンマガジン誌で、マリーネとアレクシスの出会いを描いた短編が発表されているはずです。お読みいただけると、本編にもさらに感情移入いただけるものと思います。

「グランクレスト戦記」は大陸を舞台に様々な人物が登場しますので、どうしても固有名詞が多くなります。全部覚えるのは作者でも無理なので、適当に飛ばしていただいてけっこうです。

今回もレガリア伯セルジュ、キルヒスの劇場王ソロン、ハマーンの背徳の女王エドキアといった新しい君主が登場しています。新キャラをどういう人物にするか考えるのは楽しくはありますが、やはり大変な作業です。ただ、深遊さんが素晴らしいイラストをあげてくださったので、読者の方々にはイメージが伝わりやすいのではないかと思います。まさに「百ひやく聞ぶんは一見にしかず」ですね。デザインをしていただいたからには、今回だけの登場にするわけにはゆきません。次巻以降もおりおりに活躍させようと思っています。

エドキアご自慢の「海の宮殿」が悠然と姿を現し、射石砲を発射するシーンとか描いてみたいものですね。海戦はあまり書いたことがありませんが、歴史的にはひとつの海戦で、国の命運が決することもあります。サラミス海戦、レパント海戦、トラファルガー海戦などは有名なので、ご存じなのではないかと思います。

今回はすこし発売間隔が開いてしまいましたが、第４巻も今年中には出版できるよう頑張りますので、これからもどうか応援よろしくお願いします。

２０１４年６月

グランクレスト戦せん記き

３ 白はく亜あの公こう子し

〈ファンタジア文ぶん庫こ電でん子し応おう援えん店てん限げん定てい版ばん〉

水みず野の 良りよう

平成26年7月25日　発行

発行者　郡司 聡

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）
http://www.kadokawa.co.jp/

企画・編集　富士見書房

03-3238-8585（編集）
http://fujimishobo.jp

(C)Ryo Mizuno, Miyuu 2014

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　3 白亜の公子』平成26年7月25日初版発行

Table of Contents

- 目次
- 開戦
- 第１章 業火
- 第２章 進撃
- 第３章 決議
- 覇道
- あとがき
- 特別付録 キャラクターラフイラスト集
- 奥付