グランクレスト戦記 2 常闇の城主、人狼の女王 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2013-12-25 08:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

グランクレスト戦記

２ 常闇の城主、人狼の女王

水野 良

富士見ファンタジア文庫

本電子書籍を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本電子書籍は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第１章　流転

第２章　予兆

第３章　捜そう索さく

第４章　覚醒

あとがき

プロローグ

夕ゆう闇やみが迫せまる森には、深い霧きりが立ち込めていた。

木々のあいだを縫ぬうようにうねる細い道で、ひとりの君主ロードが慎しん重ちように馬を進めている。

名をエルマー・ジールスという。昨年二は十た歳ちになると同時に、父から男だん爵しやくの爵位カウントを譲じよう渡とされ、名めい誉よあるヴァルドリンドの重装騎き士し団に入った。すぐに一隊を率い、軍議にも参加を許されている。

もっとも爵位こそ男爵ではあるが、領地はない。契けい約やく魔法師も抱かかえていない。

ヴァルドリンドの騎士は、君主であるクライシェ家から所領ではなく、爵位に応じた俸ほう給きゆうが与あたえられる。それゆえ首都の城下に居を構え、常に臨戦態勢がとれた。クライシェ家に受け継つがれるドラグーンの戦旗のもと、ヴァルドリンドの騎士団は大陸最強の名をほしいままにし、あらゆる敵を蹂じゆう躙りんしてきた。

そのヴァルドリンドの騎士団が、先日、大敗を喫きつした。

それも相手は子し爵しやくに満たないほどの爵位しか持たず、最近まで流る浪ろうの君主だったというテオ・コルネーロという若者である。

無論、その若者ひとりに敗れたわけではない。救きゆう援えんに来るはずがないと思われていたアルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスの軍勢が突とつ如じよとして現れたからだ。

すべてはヴィラールの奸かん計けいにはめられたのである。

軍議において、エルマーはアルトゥーク伯が救援に来ることはないと強く主張していた。全軍をもって、敵君主が籠ろう城じようする城を攻せめ落とすべしとも。

もしエルマーの主張が採用されていたら、ヴィラールに本隊を急きゆう襲しゆうされたとき、クライシェ家の当主であるマリーネ・クライシェは捕ほ虜りよにされるか、討うち取られていたことだろう。だが、魔法師長アウベスト・メレテスの献けん策さくもあり、百人ほどの騎士をマリーネの護衛に残すことで決した。その騎士と従卒の兵士らの命いのち懸がけの働きで、最悪の事態だけは避さけられたのだ。しかし、彼らの多くが壮そう絶ぜつな戦死を遂とげている。

前線で指揮をしていたエルマーが本隊の救援にもどったときには、アルトゥークの軍勢は、すでにひきあげたあとだった。

この敗戦で、ヴァルドリンドの騎士団は多くの命とセーヴィスに対する影えい響きよう力、なにより大工房フアクトリー・同盟アライアンス盟主としての威い信しんを大きく失ったのである。

そしてヴァルドリンドの騎士団は今、セーヴィスの戦場から本国を目指して、敗走している。

その途と中ちゆう、オゼールとブルタヴァの領内を通らねばならない。両国とも同盟に属しているとはいえ、今は聖印クレストによる主従関係はない。ヴァルドリンドの敗戦の報しらせを聞いて、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに寝ね返がえる危険もあった。それゆえ強行軍となり、隊列は乱れた。

そのさなか、敗戦のショックで呆ぼう然ぜん自じ失しつしていたエルマーは、うかつにも隊列からはぐれてしまったのである。どこかで道を間ま違ちがえたらしく、いつのまにか深い森のなかに迷いこんだ。

北に向かわねばならないところを、東へと向かってしまったらしい。国境を越こえ、こともあろうにアルトゥーク領に入ったようであった。

アルトゥークの森は深く、そこを支配するのは魔女ウイツチであり、人狼ワーウルフであり、吸血鬼ヴアンパイアだという。また一いつ般ぱんの住人も要よう塞さい化された集落で暮らし、他よ所そ者が侵しん入にゆうすれば容よう赦しやなく命を奪うばうと聞いている。

エルマーは背筋が凍こおりつくような恐きよう怖ふを覚えていた。誰だれにも見つかることなく、森を抜ぬけなければならない。

太陽の位置を確かめ、同盟領のある北を目指すことにした。

だが、森のなかでは、方向はなかなか定まらない。やがて同じところをぐるぐる回っているような感覚に襲おそわれた。木々の陰かげから誰かに見られているような気もする。

夕闇が次し第だいに迫り、遠くから狼おおかみと思おぼしき獣けものの吠ほえる声が聞こえてきた。

このままでは闇に溶とかされ、森に吸い込まれてしまう。そんな不安がエルマーの胸を締しめつける。

「おまえは名誉あるヴァルドリンドの騎士隊長なのだぞ！」

エルマーは自らを叱しつ咤たした。

もし、なにかが現れたとしても、聖印クレストの力を込こめた重じゆう弩どで撃うち抜けばいいだけのことだ。

だが、主人であるマリーネから遠く離はなれているため、ドラグーンの戦旗の加護は及およんでいない。そのため、身に着けている鎧よろいがひどく重く感じられた。餌えさや水を長く与えていないので、馬も苦しんでいる。

だが、下馬する気にはなれなかった。地面に下りた途と端たん、足になにかがからみつくような気がするからである。

やがて森は完全な闇に包まれた。

これ以上は進めないと思い、エルマーは馬を止め、下馬する。腰こしの水袋ぶくろを外し、飲み口を引き抜くと、袋を開き、なかに残るわずかな水をすべて与えた。

だが、飲み終えた途端、馬は口から泡あわを噴ふき、くたくたと倒たおれた。しばらく痙けい攣れんし、やがてまったく動かなくなる。

「すまない……」

エルマーはひざまずき、従騎士時代から世話をしてきた愛馬の冥めい福ふくを祈いのった。

そして立ち上がると、苦労して甲かつ冑ちゆうを脱ぬぐ。とてもではないが、この重厚な鎧を着たまま、森を歩くことはできない。

重弩さえあれば恐おそれるものはないと、自らに強く言い聞かせる。腰には剣けんも帯びている。

死んだ愛馬が獣を引き寄せるかもしれないと、エルマーは慎重に足あし下もとを確かめながら、その場から離れた。

それから、どれくらい歩いただろう。闇のなかに、かすかな明かりが見えた。最初は鬼おに火びかと思ったが、光の色は赤みを帯びている。

それは炎ほのおの色であり、そこに人がいるということだ。

警けい戒かい心が呼び起こされる。だが、エルマーの喉のどの渇かわきは限界に近く、空腹も疲ひ労ろうも耐たえがたいほどであった。

鎧を脱いでいるので、おそらくヴァルドリンドの騎士とはわかるまい。エーラムからの帰路、野や盗とうに襲われ、身ひとつで逃にげているうち、道に迷ったということにし、一夜の宿を借りよう。そんな考えが、エルマーの頭に浮うかんだ。

そしてエルマーは明かりに向かって、まっすぐ進んだ。途中、木の根に足を取られ、何度も転んだが、なんとか目指す場所に着く。

そこには小さな家が一軒けん、ぽつりと建っていた。丸太を組み、隙すき間まは泥どろで埋うめ、樹皮で屋根を葺ふいた粗そ末まつな造りである。小さな突つきあげ窓がひとつあり、明かりはそこから漏もれていた。

救われたという安あん堵ど感かんがあまりに強く、なぜ、こんなところに一軒だけ家があるのかという疑問は浮かばなかった。

エルマーは家の扉とびらを叩たたく。

「夜分に突然、申し訳ない。旅の者だ。野盗に襲われ逃げるうち道に迷い、途方にくれている。どうか、助けていただきたい」

エルマーはそう言うと、もう一度、扉を強く叩く。

反応はしばらくなかったが、やがて足音がゆっくり近づいてきた。

扉にある覗のぞき窓が開いて、黒い瞳ひとみがエルマーを値ね踏ぶみするように見つめる。

そして扉が開いた。

姿を現したのは薄うす汚よごれた衣服に身を包んだ女だった。長い黒くろ髪かみは櫛くしが入ったこともないようにもつれ、唇くちびるは茶色く乾かわき、半開きの目には怯おびえているような光が湛たたえられていた。年ねん齢れいは不ふ詳しようで、四十を超こえているようにも、逆に二十に満たないようにも見える。

「き、汚きたない家ですが、どうかお入りください……」

女が消え入りそうな声で言った。

「助かる」

エルマーはほっと息をつくと、扉を入った。

「そちらへ……」

女は使い古したテーブルを示す。

エルマーは無言でうなずくと、丸太を輪切りにしただけの椅い子すに腰を下ろした。そして重弩と剣を外し、足下に置く。

「飲み物をくれないか？」

エルマーは女に言うと、財さい布ふを取り出し、エーラム金貨を一枚、テーブルに置いた。エーラム銀貨百枚に相当し、庶しよ民みんの一家族が一ヶ月ゆうに暮らすことができる。

「お金は要いりません……」

女はゆっくりと首を横に振ふった。

「使う機会がありませんから」

そう言ってから、女は水みず瓶がめから柄ひ杓しやくで水をすくい、木製のカップに入れて、エルマーに差し出す。

エルマーは臭においを確かめようともせず、両手でカップを持つと、ひと息に飲みほした。

意外にも水は清らかで、生き返ったような気分になる。それと同時に、胃が空腹を報せるように大きく鳴った。

「め、面めん目ぼくない……」

エルマーが恥はじ入るようにいうと、女はようやく安心したらしく微び笑しようを浮かべた。

そして、暖だん炉ろのすぐ側そばに置いていた鉄製の鍋なべから木製の椀わんにシチューのようなものを注ぐ。

「どうぞ……」

そして、やはり木製のスプーンを添そえて、おずおずと差し出してくれた。

椀のなかを覗くと、いろいろな種類の茸きのこが具として入っており、薬のような臭いが鼻をつく。

見たこともないスープであったが、気にしている場合ではない。スプーンですくい、口に入れた。癖くせは強いが、食べられないほどでもない。エルマーはがつがつとスプーンを口に運び、またたく間に茸のスープを飲みほした。

「ありがとう。生き返ったような気分だ」

エルマーが礼を言うと、女は静かにうなずき、食器を下げる。

渇きが癒いえ、空腹が満たされると、エルマーは様々なことが冷静に考えられるようになった。

「あなたはこんな森のなか、たったひとりで暮らしておられるのか？」

「はい……」

女が部屋の奥にあるベッドを整えながら答える。

「なぜなのだ？」

エルマーは問いかけたが、女は答えなかった。答えたくないのだろうと、勝手に解かい釈しやくする。なにがしか訳があるようだが、彼女は命の恩人だった。それに報むくいたいと思う。

「あなたが望めばだが、わたしの屋や敷しきに来ないか？　下働きをしてもらうことになるが、ここにいるより、はるかにましな暮らしができる」

「もったいないお言葉ですが、わたしはここから離れられないのです」

女が振り返ることもなく言った。

「どうして？」

エルマーはさらに問うが、それにも答はない。

エルマーは椅子から立ち上がり、女の側に近寄ろうとした。

だが、一歩踏ふみだしたとたん、なぜか足がもつれた。かろうじて身体からだを支えたが、今度は視界がぐにゃりと歪ゆがむ。

同時に、不思議な気分の高こう揚ようを覚えた。

エルマーはなにかに憑つかれたような目で、女を見つめる。女はベッドを整え終えて、エルマーのほうを振り返っていた。

だが、最初に会ったときとは印象がまるで違ちがっている。黒髪は艶つややかに波打ち、目は大きく見開かれ、瞳には妖あやしい光が輝かがやいていた。

そして女は身に着けていた服を、ゆっくりと脱ぎ捨てる。一枚脱いだだけで、女は全ぜん裸らになった。その裸体は女性として理想的とも思える曲線を描えがいている。

エルマーはなんの疑問もなく女の側に寄ると、ベッドに押し倒した。

「騎き士しエルマー、あなたをヴァルドリンドまで送り届けましょう……」

エルマーを抱だきしめながら、女が耳元で囁ささやく。だが、その声は耳からではなく、彼の心に直じかに響ひびいてくるようだった。女が自分の名や身分、国を知っていることにも、なんの疑問も浮かばない。

「その代わり、あなたにお願いしたいことがあります……」

女の声がなおも響いた。

エルマーは何度も繰くり返し、うなずく。その言葉は主あるじであるマリーネより絶対的に思えた。

女はなにを望んでいるかを語ってゆく。エルマーはすべてを瞬しゆん時じに理解し、それを果たすことを誓ちかった。

「我が聖印クレストにかけて……」

エルマーは魂たましいが抜ぬけたような声でつぶやくと、右手の甲こうに白く輝く聖印を浮かびあがらせていた。

女がその聖印に愛いとおしそうに唇を押しつける。

「そう、これこそが、わたしが欲ほつするもの……」

だが、その言葉が放心状態のエルマーに届くことはなかった──

第１章　流転

１

わずかに潮の香かおりを含ふくんだ風が、馬車の窓から差し込んでくる。

シルーカ・メレテスは組んだ脚あしに肘ひじをつき、右手で顎あごを支え、左手は隣となりの席で気持ちよさそうに眠ねむっている猫妖精バルギャリーの背中を撫なでながら、窓から遠くに見える美しい城を見つめていた。

アルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスの居城である。真っ白な大理石で築かれており、コンスタンス家の紋もん章しようにちなんで、一いつ角かく獣じゆう城と呼ばれていた。太古は海に浮かぶ小島だったが、百年ほど昔に大河エルドゥの下流に広がるデルタ地帯に吞のみこまれ、陸続きとなった場所に建てられている。

「これは攻せめずらい……」

シルーカ・メレテスは思わず、声に出した。

「攻めるつもりなんですか？」

向かいの席に座っているプリシラが眉まゆをひそめて言う。

ついてこなくていいと何度も言ったのだが、この聖印教会の女司祭はついに譲ゆずらなかった。

（テオ様には、もう騎士の爵位カウントしかないというのに……）

だが、プリシラはテオがいつか偉い大だいな君主ロードになると確信している。無論、シルーカもそう思っているし、そのため全力を尽つくすつもりだ。小こ癪しやくなことに、プリシラもあらゆる助力を惜おしまないと公言している。

本音を言えば追い出したいのだが、アイシェラの命を救ってもらった恩もあり、拒きよ絶ぜつしきれなかった。彼女の優すぐれた癒いやしの能力が、テオの役に立つのも間ま違ちがいない。

「いつか、攻めることになるかもしれないでしょ？」

シルーカは思わせぶりにプリシラに言った。

「テオ様が従属する君主のお城ですよ？　そんなことを考えては、不敬というものではないですか？」

「あのねぇ……」

シルーカはため息をついた。

「相手がどう攻めてくるか考え、事前に対策を施ほどこすのも、わたしたち契けい約やく魔法師の仕事なの！　セーヴィスの戦いでも、入念に準備をしていたから、あれだけの日数、なんとか城を保もたせられたでしょ」

「なるほど……」

プリシラは素す直なおに納なつ得とくし、自らも純白の城を見つめる。

そして、

「頑がん丈じようそうなお城ですよね」

と、素そ朴ぼくな感想を言った。

「そうなのよ……」

戦いくさについては素人しろうとのプリシラでも、そう思うということだ。

「城の周囲は満潮時には海となる干ひ潟がた。街かい道どうから城へと続く道は一本で曲がりくねっている。道をはずれると荒あれ地のままで重装備で行軍するには不向きだし、伏ふく兵へいを潜ひそませるには格好の草地がそこかしこにある。入り組んだ水路に小こ舟ぶねを走らせて攻こう撃げきすることもできる。途と中ちゆうの橋はすべて武装されていて、出城のような役目を果たしている……」

プリシラに説明するというより、自らに言い聞かせるつもりで、シルーカは言った。

（さて、どう攻める？）

ヴァルドリンドの騎士団が攻め寄せたとしても、道に沿って縦一列に進んでくるしかない。それでは彼らが誇ほこる重じゆう弩ども、さほど脅きよう威いにならないのだ。そして武装橋をひとつ突とつ破ぱするごとに、戦力を削そがれることになる。

シルーカは真しん剣けんに考えたが、なにも思いつかないまま、城門をくぐることになった。

島だった頃ころの周囲に城じよう壁へきを巡めぐらし、中央は平らにならされ、巨きよ大だいな城館が建てられていた。たとえ城門を突破しても、周囲の城壁や城館から容よう赦しやない攻撃にさらされることになる。

「やはり海からね……」

シルーカはとりあえず、そう結論づけた。

ちょうどそのとき、馬車が止まる。気配を感じ、バルギャリーが目を覚まし、大きなあくびをした。

「海から？」

プリシラが怪け訝げんそうな顔をした。

「陸から攻め落とすには、かなりの戦力が必要。しかも大変な犠ぎ牲せいを覚かく悟ごしないといけない。それなら海から一気に城壁を登って、そこを制圧するほうが被ひ害がいはすくないし、その後の攻撃も楽になる」

もっともヴィラールが海に対する備えを怠おこたっているとは思えない。また、海を渡わたったアルトゥークの南東にある小大陸ダルタニアは強大な海軍を有しているが、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに友好的だ。あくまで陸から攻めるよりましという程度である。

「まだ考えていたんですか？」

プリシラが呆あきれ顔になった。

「本当に戦が好きなんですね」

「それが仕事だって言ったでしょ！」

シルーカはつい声を荒あらげ、プリシラに指を突つきつけた。すかさずバルギャリーがそれを真ま似ねをする。

「ひっ！」

プリシラはバルギャリーを見て、短く悲鳴をあげた。彼女はバルギャリーのことを、悪あく魔まの猫ねこと恐おそれている。それを知ってるのか、このティル・ナ・ノーグ界の猫妖精ケツト・シーは、プリシラの前をわざと横切ったり、闇やみのなかから瞳ひとみを光らせてじっと見つめたりする。

「ど、どう戦うかより、どうすれば戦いにならないかは考えないのですか？」

「これだから素人は……」

シルーカははんと鼻を鳴らし、お手上げだという仕草をしてみせた。ふたたびバルギャリーが真似をする。

「そのためにこそ、戦の備えは大事なの。こちらが弱いとみると、相手は問答無用で攻めてくる。話し合いにもならないのよ」

「話し合いで決着がつかないから戦になるのかと思っていましたが、逆なんですね……」

プリシラはひどくショックを受けたようだった。

「残念ながらね。だからこそ、秩レ序コ回ン復キ戦ス争タが終わってからというもの、君主ロードどうしの戦が絶えたことはないのよ」

そう答えて、シルーカは馬車から降りた。

すると目を瞠みはりながら城を見回しているテオの姿があった。

テオは馬に乗って、ここまでやってきた。馬車の御ぎよ者しやを務めていたのは侍従フツトマンのアーヴィンである。

「大きな城だね」

テオがシルーカに気づいて、そう声をかけてくる。プリシラに劣おとらないほどの素朴な感想だった。

「す、素晴らしいことです。それだけ、多くの兵が詰つめられますから」

シルーカは言葉を選んで答えておく。

「ようこそ、我が城へ」

そのとき颯さつ爽そうたる声が響き、城館からヴィラールが姿を現した。魔法師長のマルグレットが後に続いている。

テオがその場にひざまずき、シルーカは立ったまま膝ひざを軽く曲げて一礼した。

「テオ殿どのの身分は近衛このえとするが、隊には入らなくてよい」

ヴィラールがまずテオに声をかける。

「なにか務めは？」

「務め？　そうだね……」

ヴィラールは言葉を切ると、しばらくのあいだ思案した。

「わたしが外出するおりには、護衛でもしてもらうとしよう。城内にいるときは、自由にしてくれていい」

「はぁ……」

テオは間の抜けた返事をする。

ヴィラールは優れた剣の使い手だ。一方、テオは筋は悪くないらしいが、剣の腕うではまだまだ未熟というしかない。護衛というより、付き人ぐらいにしかならないだろう。

（それも立派な務めですから）

シルーカは心のなかでテオを励はげました。

「シルーカ殿は後ほどマルグレットから、仕事の子細を聞いてくれたまえ」

「かしこまりました」

シルーカは答えて、マルグレットに会え釈しやくをする。

〝業ごう火かの〟と渾名あだなされる女性魔法師は、シルーカを一いち瞥べつしただけだった。真っ赤な法衣ローブに身を包んだその姿は、まさに炎ほのおの化け身しんのようである。

「こちらのふたりは、どうしましょう？　アーヴィンはわたしに仕えてくれている侍従フツトマンで、そちらは聖印教会の司祭プリシラです。テオ様に奉ほう仕しするため同行しています。そして、ティル・ナ・ノーグ界の猫妖よう精せいケット・シーの王族であるバルギャリー殿でん下かです」

「キミはあの大講堂の惨さん劇げきのとき、シルーカを取り押さえた男だね」

ヴィラールがまずアーヴィンを見つめて言った。ヴィラールもあの事件のとき、大講堂にいたのである。

「不様なところをお見せいたしました……」

アーヴィンが表情を変えることなく頭を下げる。

「わたくしの失態で、我が主あるじであったマティアス様をむざむざとデーモンロードの生いけ贄にえとしてしまいました」

「なるほど、キミは叔お父じ上うえの……。だが、あの状じよう況きようではやむをえまい。あのときのシルーカは誰だれもが狼ろう藉ぜき者と思ったはずだから」

「浅せん慮りよでした……」

シルーカは恥はじ入る。混沌カオスの収束に気づいて咄とつ嗟さに行動したが、もっと賢かしこく立ち回ることができたはずなのだ。

「つまり彼女に仕えているのは、罪の償つぐないということかね？」

「それも理由のひとつですが、シルーカ様ならマティアス様より手荒く使っていただけそうでしたので、お仕えしたいと思ったのです」

「それがキミの……流儀スタイルというものかね？」

「そのとおりです」

アーヴィンがうなずく。

「なるほど、キミはなかなか道を極きわめているようだ。よかろう。キミがその邪紋アートに誓ちかっているのなら、シルーカを裏切るようなことはあるまい。彼女の手足となって、働いてくれたまえ」

「ありがとうございます」

アーヴィンがふたたび丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎをした。

「こちらのご令れい嬢じようは聖印教会か……。いろいろ企たくらんでいると聞くね」

ヴィラールがプリシラに視線を移す。

シルーカは心のなかで力いっぱい同意した。

「企むなんて、とんでもありません。聖印教会は唯ゆい一いつ神の使徒たる君主ロードに無む償しようで奉仕し、民たみには君主に正しく仕える生き方を説いております。領内での布教を認めていただければ、きっとお役に立ちます」

プリシラがあわてて弁明する。

「わたしのもとへも、何人かの司祭が来たのだがね。これまでは門もん前ぜん払ばらいしていたのだよ。だが、キミのように美しい女性の言葉なら、氷のごときわたしの心を溶とかしてくれるかもしれない。我が領内での布教を認めるかどうかは、キミから教義を聞いて決めるとしよう」

そう言うと、ヴィラールはプリシラの手を取ると、優ゆう雅がにキスをした。

「はい、喜んで！」

プリシラが嬉うれしそうにうなずく。

彼女がもしもヴィラールを聖印教会に入信させたら、彼女の教会での地位は一気にあがることだろう。しかし、それは大陸の勢力バランスさえ、大きく揺ゆるがしかねない。

（テオ様から離はなれてくれるのならありがたいけど、それはそれで問題がありそう……）

シルーカはちらりとマルグレットをうかがってみたが、彼女は無表情だった。だが、彼女の心の奥でどれほどの業火が燃えさかっているかはわからない。

「そして猫妖精ケツト・シーの殿下でしたな。ティターニア女王は、お元気ですかな？」

ヴィラールは賓ひん客かくに対するように、バルギャリーに挨あい拶さつした。

さすがに器うつわが大きいと、シルーカは感心する。

ティターニア女王の名を挙げるあたりも、ヴィラールらしかった。ティターニア女王は始祖君主フアーストロードレオンの仲間のひとりと伝えられ、常とこ若わかの淑しゆく女じよとして、君主のあいだでは理想の女性とされている。

「ご健勝であらせられる。女王は永遠の統治者ゆえ」

バルギャリーも気品ある態度でヴィラールに応じた。

そしてヴィラールはシルーカたちを連れて、自ら城内を案内する。

白一色の外観とは打って変わり、城内は様々な地方の文化を取り入れた色しき彩さい豊かな部屋が並んでいた。統一感がないというか、まるでエーラムにある博物館のようだった。天てん井じようや壁かべの全面が金きん箔ぱくで覆おおわれた部屋などは、入ったとたんに目が眩くらみそうだった。

（変わった趣しゆ味みをしておられる……）

シルーカはそう思っておくことにする。

そして各おの々おの、居室をあてがわれた。幸いなことに、それらの部屋はごく普ふ通つうである。テオとプリシラは客間、シルーカはヴィラールの執しつ務む室に近い個室、アーヴィンは使用人の相部屋だった。

シルーカは部屋に荷物を運び入れると、湯ゆ浴あみをし、用意されていた新しい下着と法衣ローブに着き替がえた。長手て袋ぶくろと長なが靴ぐつはこれまで使っていたものを、魔法を使って新品のように磨みがいてから身に着ける。それが終わると同時に、扉とびらがノックされた。

このタイミングでやってくるのは、アーヴィンに決まっている。必要なときにそこにいるのが、一流の侍従フツトマンというものだそうだ。部屋に招き入れると、彼は湿しめったままのシルーカの髪かみを丁寧に乾かわかしながら編みこみ、化け粧しようを施ほどこしてくれる。

シルーカは姿見の大鏡の前に立ってみた。子供が無理をして大人の真ま似ねをしているように見えなくもないが、もとは変えようがない。へそが見えているのは恥ずかしいが、アイシェラによれば、これは見せてもいいものらしい。

シルーカはアーヴィンに礼を言うと、姿勢を正して魔メ法イ師ジの執務室を訪ねた。

「入りな」

扉を叩たたくと、乱暴な口調の言葉が返ってくる。

「失礼いたします」

部屋にはマルグレットの他ほかに三人の魔法師がいた。当然ながら、三人とも女性である。魔法学校と魔法大学時代に見覚えのある顔ばかりだった。シルーカにとっては皆、何年か先せん輩ぱいにあたる。学部はそれぞれ違うが、成績は優ゆう秀しゆうだったはずだ。そして個性こそ違ちがうが、容姿も美しい。

（この人たちと並んで見られるの？）

そう思うと、シルーカは憂ゆう鬱うつな気分になった。

豊かな金きん髪ぱつを派手に結ゆいあげているのは、ラウラ・ハードリー。彼女は父親も母親も魔法師という数少ない純血である。魔法師の才能のある者は五千から一万人にひとりとされ、親から子へ伝わるものではない。協会に所属する魔法師の総数が五千人ほどだから、彼女は非常に稀まれな例なのだ。彼女の他には、赤の教養学部にもうひとり在ざい籍せきしているぐらいである。ラウラは三歳から魔法学校に入り、十歳という異例の早さで魔法大学へと進んだ。静動魔法が得意で、曲芸師のように複数の対象を同時に操作できると聞いている。

黒くろ髪かみを短く刈かったヘルガ・ピアロザは、生命魔法の真しん髄ずいを極めたとの評判を耳にしていた。〝螺ら旋せんの〟という呼び名があり、生命体を極小単位まで完全にイメージし、変律アレンジできるとの噂うわさだった。

短い茶色の髪を二箇か所しよで束ねているのは、コリーン・メッサーラ。瞬しゆん時じに魔法を発動させるのは苦手だが、時間をかければ強力な魔法を操あやつるという。それゆえ創成魔法を得意とし、将来は魔法師協会メイジ・アカデミーの魔宝器工こう房ぼうに入ると噂されていた。自作の魔宝器アーテイフアクトをいくつも所有しているらしい。

「シルーカ・メレテスです。よろしくお願いします」

シルーカは三人を見回してから、深々と一礼した。

「よろしく……」

三人は会釈を返してきたが、その声や表情に歓かん迎げいしている様子はない。

（やりにくそう）

そう思ったが、ある程度、覚かく悟ごしていたことだ。

シルーカは二度までもヴィラールとの契けい約やくを断っている。そして今の身分は、ヴィラールの従属君主、それも領地すらない最下級の騎き士しの契約魔法師でしかない。彼女らがいろいろ思うのは当然だと思う。

「契約魔法師は他にもいるけどね。側近は、おまえを含ふくめて五人だけさ。だから、のんびりさせている暇ひまはない。伯はく爵しやくのお役に立てるよう、さっそく必要な知識を身につけてもらうよ……」

マルグレットがシルーカの正面に立ち、見下ろしながら言った。

「そっちが書庫になっていて、アルトゥークの歴史、風土、コンスタンス家が始まってからの布告や陳ちん情じよう、裁定を記録した書物や書類が保管されている。それらに目を通し、頭に叩きこむんだね」

マルグレットはそう続けて、奥にある扉を示し、鍵かぎを手て渡わたす。

「わかりました……」

ヴィラールに献けん策さくを行うには、この国について熟知する必要があるのは当然のことだ。

シルーカは鍵を使い、頑がん丈じような木製の扉を開く。

埃ほこりと黴かびが入り交じった独特の臭においが漂ただよってきた。書庫の窓は木戸が下ろされ、光はほとんど入ってこない。シルーカは魔タ法ク杖トを抜ぬくと、軽く振ふって魔法の明かりを灯ともした。それをかざしながら部屋のなかを歩くと、書しよ架かにはぎっしりと書物が並び、箱には書類が乱雑に詰つめ込まれている。

（すごい量……）

コンスタンス家は十代以上続く名門ゆえ、必然的に記録も多いようだ。たしか二百年を超こえる歴史があったはずである。

「何日かかる？」

入口から、マルグレットが声をかけてきた。

「十日もあれば、ひと通りは……」

シルーカは書庫のなかをざっと見回し、マルグレットのところへもどってから答える。

「ほほう……」

マルグレットが眉まゆをぴくりとさせた。

「大きく出たね」

「速読と理解力、記き憶おく力なら、自信ありますから」

シルーカは強気に答える。それぐらいでなければ、四年で六つの学部を修しゆう了りようさせることなどできない。

「いいだろう。十日が過ぎたら、どの程度覚えられたか、試ためさせてもらうとするよ」

マルグレットが顔をそらし、ふんと鼻を鳴らす。

「そのほうがやる気が起きます」

シルーカはうなずいた。

そしてそのとき、どこからかベルの音が響ひびく。

「ヴィラール様がお呼びのようだ……」

マルグレットはそう言い残すと、豪ごう華かな装そう飾しよくを施された両開きの扉を開いて入っていった。その向こうが、ヴィラールの執務室なのだ。

「さっそく取りかからせていただきます」

シルーカは残された三人の先せん輩ぱい魔法師に声をかけてから、作業に入ろうとする。

「お待ちなさい！」

だが、歩きだそうとした瞬間、居い丈たけ高だかな声で呼び止められた。振り返ると、ラウラが勝ち誇ほこったような笑えみを浮うかべている。

「なんでしょう？」

シルーカは嫌いやな予感を覚えながら訊たずねた。

「書庫は普段、誰だれも立ち入らないから、見ての通り汚よごれているの。だから、まずは掃そう除じをしてちょうだい。隅すみ々ずみまで、埃ひとつたたないぐらい綺き麗れいにね」

「掃除……ですか？」

「わたしたちがここに来たときも同じことをした」

ヘルガが淡たん々たんと言い、コリーンがこくりとうなずく。

「わかりました」

そう言われては、引き受けるしかなかった。

（アーヴィンに頼たのめば、すぐ片付くけど……）

だが、機密が保管されている場所に、自分の従者だからと言って、勝手に入れるわけにはゆかない。

あらためて書庫のなかを見渡すと、大きなため息がつい漏もれた。この部屋を綺麗にするには、すくなく見積もっても三日はかかる。それからすべての書物や書類に目を通すのは、さすがに厳しいだろう。だが、無理ですとか、やれませんとは言いたくない。

「やってみせる」

シルーカは書庫の扉を閉めると、自らに気合いを入れた。そしてもう一度、書架をじっくりと見て回る。幸いなことに書物は合理的に並べられているし、書類も分類され、時代ごとにまとめられていた。

（ばらばらにされているかと覚悟していたけど……）

シルーカは安あん堵どし、先輩たちを疑ったことを、心のなかで謝っておく。

そして書物の一冊を手に取り、積もった埃を息で吹ふき払はらった。

最初の頁ページをめくり、しばらく読み進める。コンスタンス家の初代当主と契約した魔メ法イ師ジが手書きで記し、製本したものらしく、極大混沌期からのこの地方の歴史が記されていた。その内容は、驚おどろくべきものである。

千七百年ほど昔の極大混沌期が終わった直後に、ディアボロス界のデーモンロードが、この地に現れたというのだ。

（デーモンロード……）

シルーカは大きく身み震ぶるいする。

大講堂の惨さん劇げきのとき、彼女はその姿、その恐おそろしさを間近で見ていた。

突とつ如じよとして出現したデーモンロードは、ふたりの大公を次元結界に閉じこめ、漆しつ黒こくの刃やいばで首を刎はねたのだ。

魔法師協会メイジ・アカデミーは特別委員会を設置し、無制限の権限を与あたえて、捜そう査さを行わせている。だが、捜査がどこまで進展しているかは公表されていない。たとえ真相があきらかになってもそれが発表されるかは疑問だし、発表されたとしてもそれを世間が受け入れるかどうかもわからない。確実なのは、巨きよ大だいな陰いん謀ぼうがあったということだ。そしてデーモンロードを召しよう喚かんした魔法師が実行犯であること。

魔法師協会でもディアボロス界、アビス界といった魔界の研究は行われている。だが、デーモンロードを召喚できる魔法師は、協会にはいないのだ。それゆえ実行犯は闇魔法師ダークメイジと推定されている。もっとも、魔法師のなかには独自に編みだした魔法を秘ひ匿とくする者もいるから、それが本当かどうかはわからない。

はるか昔にアルトゥークに出現したデーモンロードは無論、混沌カオスが自然に収束したものだ。十年近く破は壊かいと殺さつ戮りくのかぎりを尽つくしたあと、自然消しよう滅めつしたと記されている。その間に何万という人々がデーモンロードとその眷けん属ぞく、さらには手先となった者どもに殺されたとある。だが、アルトゥークの住人も決して無力ではなかった。集落を要よう塞さい化し、混沌カオスを進んで取り込み、強力な邪紋使いアーテイストとなった。また偉い大だいな魔女ウイツチが出現し、魔法の素質のある少女を集め、大勢の魔女を育成したという。女だけを集めたのは、男は邪紋使いとなって戦うべきという考えからのようだ。そして邪紋使いのなかでも、とくに強力だったのが、吸血鬼ヴアンパイアと人狼ワーウルフである。彼らはデーモンロードを相手にしても互ご角かくの戦いを演じたと記されていた。

アルトゥークという国は、その壮そう絶ぜつな過去を忘れることなく、現在でも極大混沌期とさほど変わらぬ部族社会を営んでいる。コンスタンス家はそれらの勢力をまとめて、この国の領主となったのだ。だが、人狼や吸血鬼たちは、今でも完全な自治権を得ている。

かなり特とく殊しゆな国だという印象を、シルーカは抱いだいた。

「……集中しているところ、悪いね」

突然、テオの声がして、シルーカは飛びはねるように立ち上がった。いつのまにか、床ゆかに座りこんで書物を読みふけっていたのである。

「な、なんでしょうか？」

シルーカは閉じた本を胸に抱かかえながら訊ねた。

「いや、キミがこの国のことを学んでいると聞いたから、ヴィラール様に願いでて、オレも一いつ緒しよに学ばせてもらうことにしたんだ。伯爵に仕えるからには、この国のことを知らないといけないから」

「それは良い心がけです」

シルーカはまるで教師が生徒を褒ほめるように言った。言ってしまってから、他ほかに言いようがあったのではないかと後こう悔かいしたが、テオは気にした様子もない。

「でも、まずは掃除からだな。そっちはオレがやっとくから、キミは書物を読んで、必要なことをオレに話してほしい。オレは本を読むのは苦手だし、そのほうが頭に入る。手間を取らせると思うけど、お願いできるかな？」

「もちろんです！」

シルーカは顔を輝かがやかせて答えてから、はっとなる。

「……ですが、掃除をおまかせしていいのでしょうか？」

掃除は苦手なので正直ありがたいが、自分の君主ロードにさせていいこととは思えない。

「かまわないよ。金も仕事もないときは、よく酒宿で働かせてもらったからね。掃除も苦手じゃない」

「では、よろしくお願いします」

アーヴィンとは違ちがい、テオはヴィラールの許しを得てここに来ているのだから、掃除を手伝ってもらったとしても、なんとか言い訳が立つ。今回に限り、効率を優先させることにした。なにしろ日数が限られているのである。

「それでは読んだところまで、まず、お話ししますね。この世界の歴史、伝承がすべてそうであるように、混沌爆ばく発はつありきというところからはじまります──」

そしてシルーカは語りはじめた。

混沌爆発というのは、二千年以上まえに起きた謎なぞの現象である。世界に突如として混沌カオスが満ち、自然律ロウが乱されたのだ。混沌爆発の以前には、今より遥はるかに栄えた先文明があったのは確かとされている。だが、自然律の乱れは、高度な文明にこそ大きな打だ撃げきを与える。混沌事故、混沌災害の影えい響きようを強く受けるからだ。炭が突如、爆発したり、水が常温で沸ふつ騰とうしたり、凍こおったりする世界では、高度な機械は機能しないどころか、むしろ危険ですらある。

しかも交わるはずなき異世界から、恐るべき魔ま物ものが次々と投とう影えいされてきた。魔境も広がってゆく。三百年あまりにおよぶ極大混沌の時代に先文明は完全に滅ほろび去り、わずかな痕こん跡せきを残すのみとなった。

「……人類が滅めつ亡ぼうしなかったのが、奇き跡せきと呼ばれているぐらいです」

混沌爆発から極大混沌期にかけての時代を語ったあと、シルーカはそうまとめた。

「異世界から来たのが魔物だけでなく、人類に味方してくれる神々や精せい霊れい、超ちよう人じんたちがいたおかげなんだろ？」

「もちろん、そうです。ただ、極大混沌期には混沌を操あやつる魔メ法イ師ジが現れ、また混沌を取り込んだ邪紋使いアーテイストも現れていますから。人類も決して無力ではなかったということです──」

シルーカは吸血鬼ヴアンパイア、人狼ワーウルフ、魔女ウイツチといったアルトゥークの有力な勢力について語っていった。そしてデーモンロードがこの地に出現し、壮絶な戦いが行われたことも。

「デーモンロードか……。そんなのに出くわしたら、おしまいだね」

「不意をつかれたとはいえ連合、同盟の両大公でさえ、なにもできずに殺されているわけですから。ですが、現在の混沌濃度カオスレベルでは、誰かが召喚しないかぎり極大級の投影体が現れることはまずありません」

混沌濃度が下がったおかげで、人々は普ふ通つうに暮らせるようになった。無論、混沌事故、混沌災害の危険がゼロになったわけではないから、高度な文明は築くことはできない。エーラムには知識も技術もあるのだが、それを使うことができないのが現状なのだ。

「それにしても、アルトゥークの民たみは強いな。システィナの民は魔境に対しても、ロッシーニ家の圧政に対してもあまりにも無力だ……」

テオが悔くやしそうに拳こぶしを握にぎりしめる。

「テオ様なら、間違いなく人々を立ち上がらせることができます。テオ様のパトリオットの戦旗は、そのためのものでしょう？」

「そうだね。信じるよ」

テオも笑顔を浮かべた。

シルーカは次々と書物を手にし、ざっと目を通したあと、必要そうな箇か所しよを精読していった。そして、それをテオに語って聞かせる。

書物を読むのは苦手だそうだが、テオは理解力もあり、物覚えも悪くなかった。わからないところは素す直なおにそう言って、説明を求めてくる。シルーカはテオが納なつ得とくするまで丁てい寧ねいに解説していった。

それにしても、これほど長時間、テオとふたりきりで過ごすのは初めてだった。薄うす暗ぐらい密室ということもあり、気き恥はずかしさを覚える。だが、できるだけ意識しないようにした。シルーカはテオの契けい約やく魔法師である。契約する君主ロードに対し、特別な感情を抱くのは慎つつしまなければならないのだ。

書庫にこもってから八日後には、シルーカはすべての書物、書類に目を通し、重要なことはほぼ頭に入れた。テオも理解してくれたと思う。

シルーカはマルグレットに、そう報告した。さっそく口頭でいくつか試問されたが、そのすべてにシルーカは答えることができた。

「いいだろう……」

マルグレットは満足そうにうなずいた。

「近々、おまえには使者として魔女の長老、人狼の女王、吸血鬼の王に会いに行ってもらうことになる」

「なにか問題でも？」

「ただの挨あい拶さつだよ。だが、その三つの勢力がこの国にとっていかに大事かは、わかっているだろうね？」

「承知しています」

シルーカはうなずいた。

魔女ウイツチはアルトゥークの各集落に入り、人々の暮らしを助けているし、人狼の部族と吸血鬼の一族は、戦いくさがあれば強力な傭よう兵へいを送ってくれる。しかも、三つの勢力の拠きよ点てんはすべてアルトゥークの北部にあり、大工房ファクトリー・同盟アライアンスの侵しん攻こうを阻はばんできた。魔女は霧きりを呼び、木霊こだまで混乱させ、敵の軍勢を迷わせ、散り散りにさせる。人狼ワーウルフと吸血鬼ヴアンパイアは彼らのテリトリーに他よ所そ者が入るのを許さない。コンスタンス家はそれぞれと盟約を結び、様々な特権を与えて厚こう遇ぐうしてきた。

「ところで、明日あしたの夕方に来客の予定が入った。歓かん迎げいの宴うたげを用意するので、おまえにも手伝ってもらうよ」

「どなたでしょう？」

シルーカは興味を覚えて訊たずねる。

「小大陸ダルタニアの太子ミルザー・クーチェス様だ。ここ五年、秘ひそかに大陸を巡めぐっておられ、帰国を前に立ち寄られたのさ」

「ダルタニアの太子……」

アルトゥークにとって、重要な賓ひん客かくであることは、シルーカにもわかった。

ダルタニアは海を隔へだてて、アルトゥークの南東に位置している。乾かん燥そうした土地に遊牧民の小部族が割かつ拠きよしているが、ここ百年はクーチェス家の部族が、他の部族をすべて支配していた。

ダルタニアの統治の特とく徴ちようは、君主ロードたちが主従関係で結ばれていないことである。しかも各部族の首長が君主に限られていない。優すぐれた指導力を持った者が、部族を束ねているのだ。君主は邪紋使いアーテイストと同等で、選ばれた戦士と見なされている。魔法師協会メイジ・アカデミーの影響が弱く、爵位制度が行き届いていないのだ。魔法師協会もダルタニアの勢力が、小大陸に留とどまっているかぎり、それを容よう認にんする方針でいる。

ダルタニアはまた、古くから海へと進出し、海洋貿易をさかんに行っていた。それゆえ、その海軍は強大である。アルトゥークとは古くから友好関係にあり、両国のあいだの海を共同で防衛している。

「おまえの君主殿どのにも出席せよとの、ヴィラール様の仰おおせだ」

「テオ様も？」

シルーカは驚おどろいた。賓客を歓迎する宴えん席せきに、最下級の騎き士しを同席させるというのは異例だからである。

「セーヴィスでの戦いは、いい話題になるからだよ。ミルザー様はそういった話を好まれるのさ」

マルグレットが理由を言った。

「そういうことでしたら……」

シルーカは納得し、伝えますと答える。将来、ダルタニアの王となる人物と面識を持つのは、悪いことではないはずだ。

２

城の大広間にテーブルが運びこまれ、真っ白なクロスの上に豪ごう華かな料理がいくつも並べられていた。

小大陸ダルタニアの太子ミルザー・クーチェスを迎むかえての晩ばん餐さんである。

その太子は真っ黒な衣服を身に着け、頭にも黒布を巻いていた。身に着ける鎧よろいも馬もすべて黒で統一しているという。髪かみも瞳ひとみも、長く伸のばした髭ひげも黒い。肌はだも浅黒く、まるで影かげが椅い子すに座っているようだった。だが、鋭するどい眼光が、圧あつ倒とう的てきな存在感を与あたえている。挨拶するとき、目を合わせただけで、シルーカの身体からだは震ふるえたほどだ。その容よう貌ぼうからそうは見えないが、まだ二十歳を過ぎたばかりだという。

乾かん杯ぱいはすでに行われ、今は食事をとりながらの歓かん談だんとなっていた。

城主であるヴィラールの隣となりには燃えるような真しん紅くのドレスに身を包んだマルグレットが座っており、普段からはとても信じられないことだが、穏おだやかな微び笑しようを浮うかべている。いまだ妻帯していないヴィラールの伴はん侶りよ役を務めているのだ。一方のミルザーは、国に四人の妃きさきがいるという。

シルーカとラウラたち三人の魔メ法イ師ジも、今は法衣ローブではなくドレスを身に着けていた。ヴィラールの指名で同席しているテオも礼装である。お抱かかえの楽団も入っており、今は静かな音楽を奏かなでている。優ゆう雅がではあるが、非効率的だと称しようされる幻想詩フアンタジア・連合ユニオン式の宴席だった。

「……ヴィラール殿は、ヴァルドリンドの重装騎士団を負かしたそうですな？」

食事が進んだ頃ころ、ミルザーはさっそく先日の戦の話題を持ち出す。口調は丁寧だが、その声には強い自負心が感じられた。

「負かしたというほどではないよ。彼らが城しろ攻ぜめをしているところを背後から奇き襲しゆうしたが、本隊をなかなか崩くずせなくてね。ほどなく敵の大軍がもどってきたので、あわてて森に逃にげ込んだよ。幸いにも、城の兵との挟きよう撃げきを恐おそれた彼らが撤てつ退たいしてくれてね」

ヴィラールが苦く笑しようを浮かべる。

「その戦いのおり、大工房フアクトリー・同盟アライアンスの盟主マリーネ・クライシェを討うち取る機会があったと聞きますが？」

シルーカは遠くから戦いを見ただけなのでわからなかったが、その話は後から聞いた。

「噂うわさに過ぎんよ。剣けんを交えはしたがね。彼女もああ見えてなかなかの使い手だし、我が従妹いとこを手にかけたくはない」

「甘い考えですな。マリーネを討ち取っていれば、同盟は崩ほう壊かいしたに違ちがいありません。そしてヴィラール殿は皇帝聖印グランクレストに近づいたことでしょう」

「それほど簡単でもないのだよ……」

ヴィラールがため息をつく。

「そもそも、わたしは同盟との戦を望んでいたわけではない。マリーネが政略結けつ婚こんを画策したのは、我が慢まんならなかったがね」

「婚こん姻いんによる同盟と連合の統一など！」

ミルザーが憎にく々にくしげに吐はき捨てた。

「誰だれが両大公を暗殺したのかは知りませんが、皇こう帝ていになる可能性はまだ誰にでもあるということですな」

「そう、ミルザー殿にもね」

ヴィラールが思わせぶりに言う。

「機会があれば、当然、狙ねらいます。ですが、皇帝になるには、時代を味方につける必要がありますからな。ダルタニアは小大陸ゆえ守るのは容易ですが、攻せめるには不向き。ヴィラール殿が皇帝になるのであれば、わたしは喜んで従うつもりですが？」

ミルザーがそう言って、ヴィラールを見つめた。

「わたしは野心より、美学を尊たつとぶ。もっとも美しく生きた結果として、皇帝になれるのであれば受け入れるがね」

ヴィラールは静かに答える。

「それを聞いて安心しました。もし、ヴィラール殿に皇帝になる意志がないのなら、あなたの聖印クレストをダルタニアに持ち帰るつもりでしたので」

ミルザーが真顔で言った。

シルーカは驚いて、ダルタニアの太子を見つめる。それはヴィラールを殺して、その聖印を奪うばうということだ。本気ではないだろうが、口にするだけでも大問題である。

マルグレットの顔からも微笑が消えていた。

もっとも、当のヴィラールは平然としている。

「今、ミルザー殿と剣を交えては、わたしに勝ち目はなかろうね。五年前でさえ、苦戦させられるほどだった。あれから太子は大陸中を巡り、様々な相手と戦ってきたと聞く。先さき程ほど、旅の成果として聖印を見せてもらったが、爵位カウントも男だん爵しやくだったのが子爵に達しているのではないかな？　しかも、従属君主がいないゆえ、聖印の力をすべて使えるのだからね」

「五年で男爵から子爵に？　わたしは三年ほど諸国を修しゆ業ぎようで巡っていましたが、騎士になることさえできませんでした」

テオが感心したように言った。

「彼は？」

ミルザーがヴィラールに訊ねる。

「最近、わたしに従属した近衛このえ騎士でテオという。ヴァルドリンドの大軍を迎え撃うって、見事な戦をしたのが彼なのだよ。本来なら、セーヴィス王になっていたのだがね。援えん軍ぐんを出した見返りに、彼の隣にいる契けい約やく魔法師のシルーカを迎えたいと言ったら、爵位も領地も捨てて、わたしに従属したいと言ったものでね。シルーカはわたしの側近だが、立場的には彼の契約魔法師なのだよ」

「おまえがテオか？　噂はいろいろ聞いていたが……」

そう言って、ミルザーがテオを鋭く睨にらみつけた。

無礼とまでは言わないが、敬意の欠片かけらもないその態度に、シルーカは口もとをわずかにひきつらせた。

しかし、テオは平然とミルザーの視線を受け止めている。

「おまえには野心はないのか？」

「野心というか、夢ならあります」

ミルザーに問われて、テオは笑え顔がおで答えた。

「わたしには魔ま境きようと領主の圧政で苦しむ故郷があり、いずれ救いたいと思っています」

「システィナか？」

ミルザーはすぐにどこのことかわかったようだ。システィナの魔境とロッシーニ家の圧政はそれほど有名なのである。

テオは肯こう定ていも否定もしなかった。システィナは幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに所属しており、今の立場では、それを公言することはできない。

「そういえば、おまえはたいそう領民から慕したわれていたと聞くな……」

ミルザーは顎あご髭ひげを整えながら、ふんと鼻を鳴らした。

「おまえのように善人を気取る君主ロードはたまにいるが、正直、虫むし唾ずが走る。善政を敷しくのは当然だが、それは国を強くするための手段だからだ。過ぎた善政は民たみを増長させ、むしろ国を弱くする。領民は貧しいぐらいでいいのだ。なにかのとき、温情をかければ、良き君主と讃たたえてくれる」

「ご不快のようでしたら、わたしは席を外させていただきますが？」

テオは表情を変えることなく、穏やかに言った。ミルザーの鋭い眼光を浴び、しかも厳しい言葉を叩たたきつけられているのに、まったく動じていない。

（テオ様は本当に頼たのもしくなられた）

シルーカは感動さえ覚えた。

「ミルザー殿……」

ヴィラールが苦笑まじりに太子に呼びかける。

「彼はわたしが同席させたのだからね。あまり虐いじめないでやってくれたまえ」

「これは失礼しました……」

ミルザーはテーブルに片手をつき、ヴィラールに詫わびた。

「たかが契約魔法師ひとりのため、子爵位を捨てるというのが、わたしにはどうにも我慢できないのです。ですが、不快というほどではありません。わたしは野心なき者に興味はない。そんな君主ロードとは共きよう闘とうする気もなければ、たとえ戦いになっても負けるはずがありませんからな」

「テオ君は、シルーカという契約魔法師に子爵位と子爵領をひきかえにするぐらいの価値を見みい出だしたのだよ。わたしもそれを否定しない。わたしが彼に援軍を出したのも、彼女をこの宮きゆう廷ていに迎えたいがためだからね」

「その小こ娘むすめに？」

ミルザーの視線が今度はシルーカに向けられる。

しかし、シルーカの身体はもう震えなかった。相手の視線を挑ちよう戦せん的に受け止め、自信の笑みを浮かべる。

「わたくしにその価値があるかどうかはわかりません。ただ、テオ様、ヴィラール様の期待に応こたえるべく尽つくすのみです」

シルーカは静かに言うと、ミルザーに一礼した。

「おもしろい。子爵位に相当する才がどの程度のものか、ぜひ示してもらいたいものだな」

ミルザーが鼻で笑う。

「機会がありますれば……」

シルーカはいつかこの太子と戦うことになるという予感のようなものを覚えた。そのときがくれば、存分に自分の才を見せつけようと思う。

「わたしもそう願っているよ。わたしの審しん美び眼がんにかかわるからね……」

ヴィラールの視線もシルーカに向けられた。

「ところで、昨日、セーヴィスのラシック・ダビッド子爵から使者が来てね。ラシック殿どのは先のセーヴィス王ナヴィル・ジェルジェの居城の攻こう略りやくにとりかかった。テオとシルーカのふたりにも伝えてほしいとのことだったよ」

「いよいよですか……」

ヴィラールの言葉に、シルーカは目を輝かがやかせた。その場にいないのが残念に思える。だが、ラシックの契約魔法師であるモレーノなら作戦を誤ることはあるまい。

「そういえば、ラシックなる君主の名も高まりつつありますな。先日、戦いぶりを見に行きましたが、麾き下かの軍は精強で、統とう率そつも取れている。勢いもあり、周辺の同盟諸国は動く気配もない。ラシック子爵がこのままセーヴィスを統一するのは、間ま違ちがいありますまい。ヴィラール殿は良き盟友を隣りん国ごくに得られましたな」

「盟友には違いないが、ラシック殿はテオの爵位カウントを預かっているだけだからね」

ヴィラールが思わせぶりに言う。

「なんと……」

ミルザーは驚おどろいたように、ふたたびテオに視線を向けた。

「つまり、この騎き士しが望めば、いつでも子爵位を返上するということですかな？」

「そのとおり。ラシック殿はミルザー殿が好まれる野心家だが、その野心すらテオに捧ささげておられるのだよ」

「考えられぬ。野心なき者に、野心を託たくすなど……」

ミルザーはテオを見つめたまま首を横に振った。

「時代に選ばれるのは、わたしではないかもしれないし、ミルザー殿でもないかもしれないということだよ。このテオが選ばれたとしても、不思議ではあるまい？」

「ありえない。時代に選ばれるのは、時代を摑つかみとろうとする意志を持つ者だけ……」

ミルザーがひとりごとのようにつぶやいて、ヴィラールを見る。

「明日あしたにでも、ダルタニアへ帰るつもりでしたが、もうしばらく大陸に留とどまろうと思い直しました。おもしろいものが、見られそうな気がしましたので」

「ならば、この城を自由に使うといい。ミルザー殿が大陸を巡めぐられた話も、ぜひ聞きたいのでね」

ヴィラールが笑顔でうなずいた。

３

ヴァルドリンドの首都にあるクライシェ家の居城では、ある事件が発覚していた。

「騎士隊長のエルマー・ジールスが行方ゆくえ不明？」

魔法師長のアウベストから報告を受けて、クライシェ家の当主にして大工房フアクトリー・同盟アライアンスの盟主であるマリーネ・クライシェはぴったりとした襟えりで隠かくされた首を傾かしげた。彼女はいつものように黒いドレスに身を包んでいる。喪もに服する理由は、今や父の死だけではなくなった。先のセーヴィスの戦いでは、騎士だけでも百名を超える戦死者が出ている。

「屋や敷しきを留守にして半月を超こえています」

アウベストが無表情のままひどくゆっくりとうなずく。

「加えて、エルマーが率いる騎士隊と従騎士時代に彼と親しかった騎士仲間からも行方不明になっている者がおります。その総数は十三名に及およんでおります」

「どういうこと？」

マリーネは当とう惑わくした。

エルマーは先のセーヴィスでの戦いで、アルトゥーク伯はくの奇き襲しゆうを許したことを自分の責任のように感じていたらしい。しかも、セーヴィスから退たい却きやくする途と中ちゆう、隊列からはぐれ、一時は死んだものと思われていた。幸いにも、十日以上過ぎてから無事もどってきたのだが、そのまま屋敷にひきこもっていると聞いていた。

当人はひどく落ち込んでいるのだろうが、誰だれも彼を責めるつもりなどない。

ただ、そっとしておくのがいちばんの薬だと思い、マリーネは当直の任も休ませ、登城を促うながしもしなかった。

（逆効果だったか？）

マリーネは唇くちびるを嚙かむ。

「エルマー卿きようがなにを考えておられるかはわかりかねます。ですが、命令もなく隊の騎士を動かしたとすれば重罪です。しかも友人の騎士らもそれに同調しているのですから、由ゆ々ゆしき事態です」

「早まった真ま似ねをしでかさないでほしいものだな」

マリーネは心の底から思った。

「ただちに、行方不明となった騎士すべての従属聖印を剝はく奪だつすべきと存じます」

アウベストが淡たん々たんと言う。

「それは……」

マリーネはそれ以上、言葉を続けられなかった。

そうすべきだと、彼女の直感も告げている。従属聖印を剝奪すべき正当な理由もある。しかし、従属聖印を取り上げるには、マリーネ自身が騎士ひとりひとりに対して、信しん頼らいという精神的な繫つながりを断たち切らねばならないのだ。

信頼を失うようなことをしたのならまだしも、今はまだ行方がわからないというだけである。傷心のエルマーを慰なぐさめるため、気の合う仲間だけで小旅行に行っているという可能性もなくはない。

また十名を超える騎士の聖印クレストを一度に剝奪するのは、セーヴィスでの敗戦の衝しよう撃げきからいまだ立ち直れないでいる騎士団に、さらなる動どう揺ようを与あたえることになる。ましてエルマーは男だん爵しやくの爵位カウントを持つ上級騎士であり、軍議に参加を許されているほどなのだ。引退した先代は副騎士団長を務め、ヴァルドリンド騎士の鑑かがみとまで謳うたわれていた。

「まずは、エルマーたちの行方を捜さがし、なにをしているか調べよう。判断はそれからにしたい……」

マリーネはそう言うと、左右に視線を走らせた。

すると、黒地に白のエプロンドレスを身に着けた侍女メイドがふたり、マリーネの前に現れて畏かしこまる。

「聞いたとおりよ。おまえたちのうち、どちらかが行って」

マリーネはそして、いくつかの指示を与えた。

「承知いたしました」

ふたりの侍女は声をそろえると、次の瞬しゆん間かんにはその場から姿を消す。

「これでよいか？」

マリーネは魔法師長を振り返った。

「御ぎよ意い」

アウベストがゆっくりと一礼する。表情がないせいで、それはなにかの儀ぎ式しきめいて見えた。そして魔法師長はマリーネに背を向け、その場から立ち去る。

（わたしはやはり非情にはなれないのかもしれぬ……）

アウベストの背中を見ながら、マリーネは思う。

祖父も父も情の深い人だった。

祖父は家族を守るため、戦場を離はなれようとして従属君主に斬きられている。父も連合盟主の継けい嗣しであるアレクシスとマリーネの結けつ婚こんを、散々に反対したものの、最後には認めてくれた。

そしてマリーネの心にも、忘れることのできない想おもいがいまだとどまっている。アウベストのように感情を殺し、冷静な判断をしたいと思った。

マリーネがクライシェ家を継ついでからというもの、失態が続いている。このままでは祖父が作り、父が発展させてきた同盟が瓦が解かいしてしまう。それだけは、なにがあっても阻そ止ししなければならない。

そのために、マリーネはひとつの案を考え、アウベストに相談している。魔法師長はそれを良い考えだと評してくれた。

「ただし、すべてはマリーネ様のお心しだいです。わたしには、それは推おし量はかりえませんゆえ……」

アウベストはそう付け加えている。

そう、すべてはマリーネが決断できるかどうかなのだ。

（それができないのは、わたしの心が弱いからだ）

マリーネは部屋の壁かべを見上げ、そこにかかっている祖父と父、そして母の肖しよう像ぞう画がをしばらく見つめる。

母はマリーネを産んですぐに亡なくなり、父はその後、新たな妃きさきを迎むかえることはなかった。親族は何人かいるが、父マティアスの子はマリーネひとりである。

（わたししかいないのだ。わたししか……）

マリーネは自らに向かって、何度もそう言い聞かせた。

４

セーヴィス最大の街グラードのはずれの丘おかに堅けん牢ろうな城が建っている。

城主の名はナヴィル・ジェルジェ。セーヴィス最大の君主ロードであり、セーヴィス王と呼ばれていた人物だった。

だが、そのナヴィルはもはやいない。ひと月ほど前に、壮そう絶ぜつな戦死を遂とげたのだ。ナヴィルを討うち取ったのは、ラシック・ダビッドという君主である。数ヶ月前まで二村を治めていただけの騎士に過ぎなかった。だが、今やその爵位カウントは子爵に達している。彼が従属していた君主テオから爵位を譲ゆずり受け、ナヴィルから奪うばった爵位を合わせたのだ。

ラシックはヴァルドリンドとの戦いが終わるとともに、ただちに行動を起こした。君主が死に、所有者がいなくなった領地を次々と接収していったのである。

それは魔法師協会メイジ・アカデミーが定めた爵位制度に基もとづく正当な権利だった。

最後に残ったのが、目の前の城である。ナヴィルの一族と生き残ったわずかな従属君主らが、それぞれの兵を率いて立て籠こもり、最後の抵てい抗こうを試みているのだ。

この城を攻せめ落とせば、セーヴィスの平定は完かん了りようしたといっていい。

ラシックは丘の麓ふもとに立ち、腕うで組ぐみしながら城を睨にらみつけていた。

「どうやら、降こう伏ふくするつもりはないようだな……」

重投石機による攻こう撃げきがひと段落ついたあと、しばらくのあいだ待っていたが、城からはなんの反応もなかった。

攻城を開始してから四日目。契けい約やく魔法師のモレーノが設計し、建造した二基の重投石機から発射された巨きよ石せきと火か炎えん弾だんは、堅牢な城の防ぼう御ぎよ力を確実に削けずっている。

あえて裏門には軍を配置せず、逃とう亡ぼうを誘さそっていたが、どうやら城に立て籠もった敵に、その意思はないようだ。セーヴィス王ナヴィルは暴君であったが、配下の君主、兵士からは忠誠を得ていたらしい。

「そろそろ、いっちゃいますか？」

契約魔法師のモレーノがいつもの軽い口調で声をかけてくる。

「そうだな……」

ラシックは組んでいた腕を解くと、右手をゆっくりとあげた。乱れた髪かみと肩かたからかけているマントの獣じゆう毛もうが揺ゆれる。

「かかれ！」

そして、ラシックは勢いよく腕を振ふり下ろした。

「ペトル隊、先行するよ」

ラシックが合図したのを見て、まだ少年の面おも影かげを残した若者が、遊びにでも出かけるような口調で従卒の兵士に命じた。

先のヴァルドリンドとの戦いの舞ぶ台たいとなった城と城下の街を治めている君主ロードのペトルである。爵位カウントは男爵で、独立君主だ。だが、まだ家名もない。

ペトルはもともとラシックが治めていた村の出身であり、子供の頃ころになぜか気に入られて雇やとってもらい、従じゆう騎き士しとして育ててもらった。テオがアルトゥークに去ったあと、ペトルは当然のようにラシックに従属しようと申し出たのだが、あっさりと断られた。

「おまえを最初に君主にしたのは、テオだ。オレが自らの意志で初めて従属した君主もな。いつか、あいつがオレたちの力を必要とするとき、オレたちはあいつに聖印クレストを捧ささげなければならん。それまで独立を守るのが、オレたちの君主道というものだ」

ペトルもそんなものかと納なつ得とくし、独立君主のままラシックを支えることに決めた。

「大おお盾たて隊横一列でゆっくり前進。弩いしゆみ隊はひとりずつ大盾隊の背後に張りついて」

ペトルはそう言うと、自らものんびりと丘の斜しや面めんを登ってゆく。

城じよう壁へきに敵の弓兵が姿を現し、曲射で矢を放ってきた。

「大盾、構えなくていいよ。まだ遠いから」

ペトルは片手をかるくあげて、兵士に声をかける。

（射程もわからないぐらい、追いつめられているんだな……）

敵はどうやら、死ぬ気で城を守りぬくつもりのようだと、ペトルは思った。

（この前は、ボクたちがその覚かく悟ごだったのに）

ほんのひと月のあいだに、立場が逆転しているのは不思議な気がする。

（でも、城を守ってどうするというんだろう？）

籠ろう城じようの指揮をとっているのは、死んだナヴィルの弟だそうだ。君主ではあるが、爵位はペトルよりも低い。戦いの初日に相手の契約魔法師が使者としてラシックの陣じんにやってきたが、徹てつ底てい抗こう戦せんの覚悟を伝えただけで、早々に帰っていった。

（死んだ主あるじに忠誠を尽つくすのも、君主道なのかもしれないけど……）

ペトルは心のなかでつぶやきながら、さらに前進する。そして敵の矢が届く距きよ離りまで来てから、盾を構えた。降り注いでくる矢を見み極きわめ、当たりそうなものだけを盾で弾はじく。彼の盾には、すでに護まもりの聖印クレストが輝かがやいていた。

「大盾隊、構えて」

ペトルの声はまだ声変わりしていないかのように、高く澄すんでいる。そのため号令には威い厳げんも迫はく力りよくも不足していた。

だが、従卒の兵士はそんな君主の指示を無言で聞くと、即そく座ざに実行する。

ペトルが掲かかげているミュルミドンの戦旗の効果だった。感情が抑おさえられ、全員の意識が共有される。極大混沌時代、オリンポスという神界からやってきたひとりの超ちよう人じんが率いていた軍団が由来だそうだ。

ペトルは機動力のある軽装歩兵を率いるのが好みである。今は攻城戦なので隊列を組んでいるが、野戦では臨機応変に兵を動かしたい。だが、それができるようになるには、長時間の訓練が必要だった。雇やとわれの兵士をそこまで鍛きたえるのは、ほとんど不可能に近い。ペトルは先日、契約を交かわした魔メ法イ師ジ──セーヴィス王ナヴィルの魔法師長だった人物だ──から、その戦術にふさわしい戦旗の存在を聞きだし、この戦旗を練りあげた。

兵士が自分の思い通りに動いてくれるのは気分がいい。

（ボクはテオ様やラシック様のような英えい雄ゆうじゃない。率いている兵士も猛も者さからほど遠い。それでも、戦場に立つ以上、果たすべき役割がある）

それを果たすだけでいいと、ペトルは自分に言い聞かせている。そのためには余分なことを考えないにかぎる。

やがて弩の射程距離までたどり着いた。

「大盾はそのまま維い持じ、弩隊は初弾を装そう塡てんして……」

ペトルは指示を出し、矢が降り注ぐ間かん隔かくをはかる。

「弩隊、起立……　狙ねらえ……　撃うて」

そして降り注ぐ矢がもっとも少ないタイミングで命じた。

弩を持った兵士が一いつ斉せいに立ち上がり、敵兵に向かって弩を放つ。だが、そのあいだに何人かが敵の矢を受けて倒たおれた。しかし敵の城兵も、何人かが弩の矢や弾だまを受けて、城壁から転がり落ちる。

「座って、次弾装塡」

ペトルは続けて命じた。

そのとき視界の片かた隅すみに攻城塔とうが猛もう然ぜんと坂道を登ってくるのが見えた。

重投石機と同じく、モレーノが設計し、建造したもので、八つの車輪がついた台車の前方に城壁と同じくらいの高さの櫓やぐらが組まれ、破城槌づちが備えられている。後方は三角形をした矢避よけの屋根で覆おおわれ、水をたっぷり含ふくませた藁わら束たばが葺ふかれていた。その形状から、味方のあいだでは〝木馬〟と呼ばれている。攻城塔にはグラック隊長率いる傭よう兵へい隊が入っており、人力で押し上げているのだ。だが、とてもそうは思えないほどの速度が出ている。

そして攻城塔が城門に近づいたとき──

櫓の上からきらりと白銀の光がきらめいた。その光は高く跳はねあがると、城門を守る門塔のひとつに着地した。

（あの人か……）

ペトルは苦く笑しようを漏もらす。

グラックの傭兵隊に同行しているアイシェラという邪紋使いアーテイストに違ちがいなかった。

白銀の鱗うろこ鎧よろいに身を包んだ黒くろ髪かみの戦士である。人にん間げん離ばなれした跳ちよう躍やく力や落下しながら方向や速度を変える能力などを持っている。その姿や能力はヴァルハラという神界の精せい霊れいヴァルキリーの真ま似ねであるという。いずれは本物のように自在に空を翔かけるようになるのだろう。

ペトルが初うい陣じんで戦った相手が彼女だった。もし、彼女が本気だったら、間違いなく殺されていたはずだ。だが、彼女はできるかぎり敵を殺さないようにとの指示を受けていたのだと、後になって聞いた。

おかげで命拾いした。その戦いで、ペトルはなぜか彼女に気に入られ、それ以来、彼女の友達ということになっている。美人だし、気さくでいい人なのだが、彼女の異常な強さを知っているだけに、ペトルはすこし腰こしが引けている。だが、彼女はそんなことはおかまいなしに、ペトルを見るたび、抱だきついてくる。

やめてほしいと言っても、あたしは衝しよう動どうが抑えられないのと聞いてもくれない。

（あの人が、城壁に取りついたのなら、この戦いくさはもう決まりだな）

ペトルは自分の役割が終わった思い、ひと安心した。

「盾に隠かくれ、しばらく待機。隙すきがあったら、自由に狙そ撃げきしていいよ」

ペトルは兵士に命じ、アイシェラの戦いぶりを眺ながめようと決める。

そのとき、アイシェラがペトルのほうを振り返って、ウィンクしながらキスを投げてくるのが見えた。

「素す敵てきよ、ペトル！」

アイシェラはにんまりと笑う。

まだ十六歳の若い君主ロードは顔も性格も可愛かわいいが、やることはしっかりとやる。

（そんなところも可愛い）

彼が城壁の弓兵をひきつけてくれたおかげで、城門を守備している門塔のひとつに楽々と飛び移ることができた。今すぐ、ペトルのところに跳とんでいって抱きしめ、ぷにぷにの頰ほおにキスしたい衝動にかられたが、もうひとつの衝動が勝まさり、ウィンクとキスを投げるだけにとどめる。

突とつ然ぜん、頭上から落ちてきたアイシェラに門塔の守備兵たちはうろたえていた。

「ひと指し舞まうとしましょう……」

アイシェラは古風な口調でつぶやきながら、薙刀グレイブを一いつ閃せんさせると、そこにいた敵兵の両足をなぎ払はらう。

兵士らは悲鳴をあげながら、床ゆかを転がった。流血で床が真っ赤に染まってゆく。大だい腿たい部ぶを深く斬きったので、もはや立つことはできないはずだった。

アイシェラは、もうひとつの塔に移動し、まったく同じやり方で守備兵を無力化した。

門塔の上では油が大おお釜がまに煮に立たっており、大きな石が積みあげられている。攻城塔がもうすこし近づいていたら、それらで攻撃されただろう。

アイシェラは攻城塔の櫓の上に立つ狙撃手スナイパーのルーカスを振り返り、親指を立てて合図を送った。ルーカスはにやりとしてうなずくと、攻城塔のなかにいるグラックたちに門塔が無力化されたことを伝える。

すると次の瞬しゆん間かん、攻城塔は猛然と城門に向かって突つき進んだ。

荒あらい鼻息が聞こえてきて、アイシェラはつい噴ふきだした。傭兵隊長のグラックが自じ慢まんの怪かい力りきで、攻城塔を走らせているのである。

だが、あまりにも勢いがつきすぎだった。

「速いよ、隊長！　速すぎる!!」

アイシェラはあわてて叫さけんだ。

このままだと攻城塔が城門に激げき突とつしてしまう。

普ふ段だんは寡か黙もくなルーカスも、足あし下もとに向かって悪態をついていた。櫓の部分は間違いなく石の壁かべに激突することになる。

「ルーカス！　こっちへ！」

アイシェラは門塔から身を乗り出し、手を一いつ杯ぱいに伸のばした。

「跳べってか？」

ルーカスは一瞬、躊ちゆう躇ちよしたが、城門が目の前に迫せまるのを見て、覚悟を決めて跳んだ。

彼の足にも邪紋アートは刻まれている。だが、それは高速移動や隠おん密みつ移動のためのもので、超ちよう常じようの跳躍力はなかった。距離が足らず、地面に落ちそうになる。

だが、その寸前で、アイシェラはルーカスの腕を摑つかまえると、ひと息に引きあげた。勢い余って、ルーカスが胸に飛び込んでくる。

アイシェラは胸を突きだすようにして、狙撃手スナイパーを受け止めた。鱗鎧を押しあげていた胸が一瞬、沈しずみすぐにまた押し返す。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

「ああ、いい弾だん力りよくだった」

ルーカスが普段は渋しぶい声を、わずかにうわずらせながら言う。

「お役に立てて、光栄よ」

アイシェラはにっこりと微笑ほほえんだ。

そして攻城塔は城門に激突する。先せん端たんの破城槌は城門を一撃で突き破っていた。それでも勢いが止まらず、台車はそのまま城門のなかまで突入する。櫓の部分は城門の石壁に激突し、ばらばらに壊こわれた。

モレーノのひきつった顔が、アイシェラの脳のう裏りをよぎる。

（頑がん張ばって作ったのに、可哀かわい想そうと思えないところが可哀想……）

アイシェラは心のなかでつぶやいた。

「ここは、まかせるね」

アイシェラはルーカスに言い残すと、門塔からひらりと跳び、城の中庭へ着地する。

そのときにはすでに、木馬のなかからグラックの傭兵隊が飛び出していた。そして待ち構えていた敵の城兵と激しい戦せん闘とうを繰くり広げている。

グラックが丸太のような両りよう腕うでを伸ばし、こまのように身体からだを回転させて、敵の兵士を弾はじき飛ばしていった。

門塔からはルーカスが狙撃を行い、一矢放つごとにひとりを確実に仕留めてゆく。

敵は死に物もの狂ぐるいであったが、戦旗の加護もなく、手て応ごたえのありそうな君主ロードや魔メ法イ師ジ、邪紋使いアーテイストの姿も見えなかった。セーヴィス王ナヴィルの軍勢は、二度の敗戦で君主のほとんどを失い、魔法師団も契約解除となっている。抱かかえていた傭兵隊も、どうやら逃とう亡ぼうしたようだ。

「こんな軍で、よく戦う気になったわね」

アイシェラは顔をしかめる。

無意味な負け戦を強しいられる兵士らが哀あわれでしかたがない。だが、彼らにも逃亡する機会はあったのだ。残っている以上、覚かく悟ごはできていよう。

（容よう赦しやはしない……）

アイシェラは薙刀グレイブを縦横に振ふるいながら、敵兵のまっただなかへと斬りこんでいった。ひと振りごとに、敵兵の身体が切断されて飛ぶ。鮮せん血けつが迸ほとばしり、凄すさまじい悲鳴があがった。

アイシェラはそのまま奥の城館まで走り抜ぬけると、開いたままだった扉とびらを確保した。

あとは城館を掃そう討とうするだけである。

「お仕事はここまでかな？」

ちょうどそのとき、城門にラシックの姿が見えた。彼は従卒の兵士らの先頭に立っている。隣となりには、きらびやかな装そう飾しよくを施ほどこされたレイピアを手にした契けい約やく魔法師モレーノの姿があった。

そしてもうひとり、先の戦いで亡なくなったネーマンの夫人であるナタリアも一いつ緒しよである。彼女はネーマンの遺領と近きん隣りんの三村を合わせた領地を支配しており、それに見合う爵位カウントをラシックから与あたえられていた。彼女は自ら望んで、ラシックに従属している。

アイシェラが聞いたところでは、ナタリアはネーマンにとっては本家ともいうべき男だん爵しやく家の娘むすめだそうだ。嫁とついだのは彼女が十六歳のときで、二十五歳を過ぎてもまだ独身だったネーマンが哀れだったので、嫁よめになってやったということらしい。当然、ネーマンはナタリアには頭があがらなかった。ふたりには三歳になる息子むすこがひとりだけいて、その子が成長したら、ナタリアはすぐ爵位を譲ゆずるつもりらしい。女性ながら剣けんの腕はなかなかのもので、彼女は男の君主と変わらぬ扱あつかいを求めているし、ラシックもそれを認めていた。だからこそ、戦場に連れてきたのだ。

アイシェラは手を振って、ラシックに合図を送る。

三人は死体や肉にく片へんが散乱するなかを平然と歩いてきた。中庭での戦いは、もう決着がついていて、降こう伏ふくした敵兵が隅すみに集められている。

「見事な活かつ躍やくだったな」

ラシックが労ねぎらいの言葉をかけてきた。

「歯応えがないわ」

アイシェラは不満そうに答える。

「怪け我がが癒いえて、まだ間もないのだろう？　勘かんを取り戻もどすには手て頃ごろだったと思うがな」

「手て強ごわい敵をヴァルハラへと送ることが、わたしの流儀スタイルだもの。だから、あとはまかせるわ。あたしは今、ペトルに飢うえているから」

「手て荒あらくしないでやってくれよ」

「無理！」

アイシェラはそう答えると、まるでグラックのような鼻息を残して、高く跳躍した。

「変な女……」

遠ざかってゆくアイシェラを見送って、モレーノはため息をついた。

「いい女じゃないか？」

「見た目だけですよ……」

ラシックの言葉に肩かたをすくめる。

「それより、この戦いが終われば、セーヴィスの平定は終わります。ラシック様もいよいよセーヴィス王ですねぇ」

「オレはセーヴィス王なぞ名乗らんよ」

ラシックが苦笑した。

「なんでです？」

「セーヴィスだけで留とどまるつもりはないからな」

「あれ？　小国ひとつぐらいが、自分の器うつわとか言ってませんでした？」

「オレの器はそうだ。だが、テオはそうではあるまい。それに、あいつはいずれ、システィナを取り戻そうとする。ならば、海に面した国を押さえておきたい……」

「フォーヴィスですか？」

「クローヴィスもだ」

ラシックの返答に、モレーノはつい口笛を鳴らした。

「三国を統一したら、大王以来になっちゃいますね」

「そうなるな……」

ラシックはそれがどうしたと言わんばかりである。

「不思議なものだ。おまえの言うとおり、オレの野心は小国ひとつで満足していたはず。だが、今はあいつのため、もっと多くの領地を支配し、大兵力をそろえておきたくなる」

「あの人のどこを気に入られたかわかりませんが、小国ひとつで満足できなくなったのだとしたら、ボクとしては大だい歓かん迎げいですよ。ボクの野心は常に、今のひとつ先にありますから」

「それはつまり、無限ということか？」

「そういうことです」

ラシックは得意そうに言った。

「欲張りめ」

「人生というものは、道を歩いているんじゃなく、小こ舟ぶねで川を遡さかのぼっているようなものですからね。漕こぐのをやめると、すぐ流されちゃうんですよ」

「なるほどな……」

ラシックは感心したようにうなずく。

「欲張りすぎると、破は滅めつしちゃうんですけどね」

「まったくだ」

ラシックが大声で笑った。

モレーノもつられて笑う。

ナタリアは、そんなふたりを数歩、離はなれたところで見ながら、

（ラシック様は、だから、まだ独り身なのかしら？）

と、心のなかでつぶやいていた。

５

城じよう塞さいに入ってしばらく進んでも、城兵はひとりも出てこなかった。どうやら城じよう壁へきと中庭に敵兵は集中していたらしい。

「ナヴィルの一族の姿がひとりも見えないな……」

ラシックが顔をしかめながらつぶやく。

「裏門から逃にげたということはありますまいか？」

ナタリアはやや太めの眉まゆをひそめた。

「そうだといいが、嫌いやな予感がする。血の臭においも漂ただよっているしな」

「まあ、あの中庭を通ってきたのですから」

「あの程度では、これほど臭わないな」

ラシックははっきりとナタリアに言った。

「あの程度……ですか……」

ナタリアはため息をつく。肉片が飛び散り、血ち溜だまりができているなかを歩いてきた気がするのだが。

「どうします？　引き返しますか？」

モレーノがラシックに訊たずねる。

「まさかな。城を接収するときに、君主ロードが行かずしてどうする？」

「わたしが先行して様子を見てきましょうか？」

ナタリアは申し出た。

「いや、このまま進もう。その奥に玉座の間があるはずだ」

通路の左右には、いくつかの小部屋があり、兵士らがひとつずつ開いていったが、ひとりの兵も隠かくれていなかった。

そしてナタリアは両開きの扉に立ち、それを手で押し開ける。

「これは……」

ナタリアの顔から血の気が失うせていった。

玉座が置かれた広間には壮そう絶ぜつな光景が広がっていたのである。

玉座の周辺が血の海と化し、君主と思おぼしき男たちと女、子供、老人らが十数人、息絶えていた。

そして──

血の海のなかで、一体の怪かい物ぶつが蠢うごめいていた。広間の天てん井じようにつかえそうなほどの巨きよ人じんである。巨人は入口に背を向け、なにかを両手に持っていた。

なんだろうと思って観察し、ナタリアはそれを後こう悔かいする。巨人が手にしていたのは、魔メ法イ師ジと思しき法衣ローブ姿の人間だったのだ。そして巨人はそれを齧かじっていた。

「フォモール界のトロールですね……」

モレーノが口笛を鳴らす。

「どういうことだ？」

ラシックが訊ねた。

「死体の様子からの推測ですが、君主とその家族は剣で死んでいます。君主らが家族を殺し、その後、自害したのでしょう。そして聖印クレストが砕くだけて出現した混沌核カオスコアを魔法師が変律アレンジし、あの魔ま物ものを収束させた。支配できるような魔物ではありませんからね。魔法師はあの魔物に殺され、ああして喰くわれているわけです」

「なんのためだ？」

「ジェルジェ家の恨うらみの深さを思い知らせるためでしょうかね？」

「家族まで殺すことはないではないか！」

ナタリアは激しい憤いきどおりを覚えた。

「同感ですが、それはそこで自害している君主ロードに言ってください」

モレーノが肩をすくめる。

「とにかく、おふたりはお下がりを。あの巨人は、わたしが食い止めます」

ナタリアは前に進みでて、剣と盾たてを構えた。

巨人が彼女に気づいて、牙きばをむきだして威い嚇かくしてくる。

「ナタリア殿どの……」

ラシックが苦く笑しようを浮うかべながら、ナタリアの隣となりに並んできた。

「忠義はありがたいが、そこまで張り切らなくていい」

「いえ、わたしのことならお気づかいなく。主あるじの身代わりとなって果てるのは、従属君主の義務であり、誉ほまれです。ただ、残された我が子のことは、よろしくお願いします」

「立派なお心がけとは思うが、あいにくオレは下がるつもりはない。ナヴィルの一族が命に代えて呼び出した魔物ならば、こちらも命いのち懸がけで応こたえるのが礼れい儀ぎというものだろう」

「律りち儀ぎに相手をしなくてもいいと思いますけどね。ここでラシック様が倒たおれるようなことがあれば相手の思おも惑わくどおりですよ」

モレーノが言った。

「自力で城を奪うばってこそ、セーヴィス平定を世に知らしめることができるというもの。ここで退ひくわけにはゆかんよ……」

そしてラシックは兵を下がらせる。

「どうするんです？」

「簡単なことだ。あの巨人を倒せばいい。違ちがうか？」

「違いませんね」

モレーノが声をあげて笑った。

「では、倒してください……いえ、倒しちゃいましょう」

モレーノがそう言って、左手に魔タ法ク杖トを構えた。

（わたしが手出ししてもいいのかしら？）

ナタリアは思ったが、無論、退くつもりはない。剣けんと盾を構え、正面から巨人に迫せまった。

トロールがくんくんと鼻を鳴らし、ナタリアをじろりと見下ろす。そして舌なめずりをした。

「そうだ、わたしを狙ねらえ」

ナタリアは挑ちよう発はつするように両手を掲かかげ、剣と盾を振ふった。

トロールはそれを見て、食べかけの魔メ法イ師ジを無造作に放ほうり投げると、ナタリアに向かって殴なぐりかかってくる。

ナタリアは左手の盾を構え、相手の一いち撃げきに備えた。彼女の額に、まるでティアラのように聖印クレストが輝かがやき、剣と盾とにその輝きが吸い込まれてゆく。

トロールの拳こぶしは風を砕くほどの勢いであったが、ナタリアはむしろ盾を押しだすように受け止めた。盾の前面で聖印がまばゆく輝き、巨人の拳がぴたりと止まった。

「くっ……」

だが、受け止めたはいいが、あまりの激しい衝しよう撃げきに、ナタリアは自分の身体からだがばらばらになった気がした。全身が痺しびれ、その場にひざまずく。

トロールのほうも自らの拳を見つめて、凄すさまじい悲鳴をあげていた。

「無茶をする……」

ラシックが苦笑を漏もらしながらナタリアの脇わきをすりぬけると、高く跳ちよう躍やくしてトロールの突つき出た腹をめがけて剣を振り下ろそうとする。

トロールは本能的に足をあげ、膝ひざでラシックの剣を蹴けりあげた。ラシックは弾はじき飛ばされたが、後方に一回転して足から着地する。だが、バランスを崩くずし、数歩よろけてナタリアの肩かたに手をついて身体を支えた。

「すまんな」

「いえ、肩でもどこでもお使いください」

ナタリアが真顔で答える。

ラシックの剣を蹴りあげたため、トロールの膝は割れ、青黒い血が流れだしていた。激痛を感じているせいか、トロールは怒いかり狂くるい、手足を振り回して暴れはじめる。

ラシックとナタリアのふたりは、あわてて逃のがれ、左右へと分かれて床ゆかを転がった。

「図ずう体たいがでかいわりには速く動く」

ラシックが苦笑する。

隙すきを見て飛び込もうと思ったが、まともに一撃をくらうと、それだけで終わりそうだ。

「キミはたしか普ふ段だん、洞ほら穴あなに棲すみ、夜に行動するんだよね？　じゃあ、日光は嫌きらいなんじゃない？」

モレーノはまるで友達に話しかけるようにトロールに呼びかけると、魔タ法ク杖トを複雑に動かしはじめる。

「光よ集つどえ！」

モレーノは天井や壁かべ、床にそって、光を反射する大気の層を作りだした。窓から差し込む日光が薄うす暗ぐらかった広間全体に散乱され、真昼のテラスのように明るくなる。

トロールは両手で顔を覆おおうと、苦しそうにうめいた。

「今だ！」

ラシックが好機と見て、トロールに突とつ撃げきする。

「はいっ！」

ナタリアも後おくれを取るまいと続いた。

ふたりは左右からトロールに走り寄ると、両足にそれぞれ刃やいばを突きたてる。トロールの肌はだは岩のように硬かたかったが、聖印クレストの力を宿したふたりの刃は深く埋うまった。

トロールが大声で吠ほえ、ふたたび暴れだしたが、足を怪け我がしていたせいでバランスを失い、なにかを摑つかもうとするように手を泳がせながら仰あお向むけに倒れた。そこにあった玉座が、ばらばらに砕け散る。

ラシックとナタリアは追撃を加えようとしたが、トロールが足を振り回したので、ふたたび距きよ離りを取った。

「しぶといな……」

ラシックは苦笑する。これほど巨大な怪物と戦うのは彼としても初めてなのだ。

「まったくです……」

ナタリアが息を切らせながらうなずく。

「元素魔法は無ぶ粋すいだから使いたくないんだけどなぁ……」

モレーノがつぶやきながら、法衣のポケットから小さな木もく片へんを取り出すと、魔タ法ク杖トの尖せん端たんをかるくそれに当てた。木片が発火し、煙けむりと炎ほのおをあげる。

そして立ち上がろうとしているトロールに向かって、燃える木片を放り投げると、魔法杖を大きく振るう。

「爆はぜろ！」

モレーノが高らかに唱えると、木片が真っ赤な炎をあげて爆ばく発はつした。

トロールの全身が瞬しゆん時じ、炎に包まれたが、それが収まったときには、巨きよ人じんはすでに立ち上がっていた。

「キミは火が苦手じゃなかったっけ？」

モレーノが顔をしかめる。

「せっかく無粋な魔法を使ったんだから、格好良く仕留めさせて欲しかったんだけどね」

「ヤツにはヤツの都合があるんだろうよ」

ラシックは大笑いした。

「どうやら、慎しん重ちように戦いすぎたようだ。たしかに一撃は強きよう烈れつだが、動作は大きいし、目も見えていないせいか、狙いも甘い。敵が一体と思い、動きを見み極きわめようとしたが、ヤツはただ暴れるだけだからな」

「それで、どうするんですか？」

「乱戦と思って、飛び込めばいいということだ」

そう言うなり、ラシックはいきなり巨人の足あし下もとへと走り込む。

「ラシック様！」

ナタリアはあわてて続こうとしたが、モレーノが肩を摑んで彼女を引き留めた。

「ラシック様は、普段から大勢の敵を相手に戦う訓練をしてますから大だい丈じよう夫ぶですよ。恐おそれながら、ナタリア様はそのような稽けい古こはしていないでしょう？」

「わたしが足手まといだと言いたいのか？」

「そうは言いませんが、ラシック様の邪じや魔まはしないでくださいということです」

モレーノは笑いながら言ったが、肩を摑んだまま強ごう引いんにナタリアを下がらせる。

「くっ……」

ナタリアは悔くやしげにしながらも、モレーノに従うことにした。

「もし、ラシック様になにかあればどうするつもりだ？」

「ラシック様のご武運もここまでということですよ。ナタリア様とボクのふたりであの巨人を倒し、ナタリア様にラシック様の聖印クレストを引き継ついでいただきます。そのうえで、もしも、あなたがボクと契けい約やくする意思があるなら喜んでお仕えします」

「あなたには忠誠心というものがないのか？」

ナタリアは激げつ昂こうする。

「ボクは契約魔法師です。そんなもの求めないでください。でも、あんな巨人ごときに、ラシック様は負けませんね。あの人が子し爵しやくになれたのは運がよかったからですが、実力はそれ以上だと思っていますので」

そうまで言われたら、ナタリアは黙だまるしかなかった。

ラシックとこの契約魔法師のあいだには、忠誠心以外の結びつきがあるのだろう。信しん頼らいとか友情とか仲間意識とか、女である自分にはわからないなにかという気がした。

「ところで……」

ナタリアはモレーノを睨にらみつける。

「わたしの肩に触ふれないでもらえないか？」

「これは失礼」

モレーノはずっとナタリアの肩に手をかけたままだったのだ。あわてて手を引っ込めるが、さっき彼女がラシックに肩でもどこでも使ってくれと言ったのを思い出し、顔をしかめる。

（ずいぶんな待たい遇ぐうの差だな）

モレーノは思ったが、それ以上は考えずラシックの戦いに集中する。

ラシックは宣言どおり、集団を相手にするようにトロールと戦っていた。

隙を見て斬きりつけ、巨人の手足が自分に向かいそうになると、瞬時に判断し、正確に対応する。一いつ騎き打うちの場合には集中力や駆かけ引きが大事となるが、乱戦の場合は心を無にし、視点を定めることなく、ある意味、漫まん然ぜんと戦う必要があるのだ。モレーノもラシックにつきあい、同じ訓練をしているから、なんとなくだがわかっている。そしてラシックの実力は乱戦でこそ発揮されるのだ。

トロールは下半身に無数の傷を負っている。それでもまだ倒たおれないあたり、恐るべき強きよう靭じんさであった。だが、ラシックに焦あせりはない。むしろ、このぎりぎりの戦いを楽しんでいるかのように感じられた。

（この人は、絶望的な状じよう況きようでも笑っていたりして）

戦いは長時間続いたが、ラシックにも疲つかれは見えない。無む駄だな動きがないからだ。一方、無む尽じん蔵ぞうの体力があるように思えたトロールのほうが、突然、糸が切れたように動きが鈍にぶった。

「よく頑がん張ばったね」

モレーノはトロールに労ねぎらいの言葉をかける。

その瞬間、ラシックは刃に聖印クレストの光を宿らせ、狙いすました一撃を、巨人の踵かかとの筋を狙って叩たたきこんだ。

ぶつっという音がしたかと思うと、巨人は足から力が抜ぬけたようにその場にくずおれる。それでも巨人の背はラシックより高かった。

だが、急所はちょうど狙ねらいやすい位置にある。

ラシックは好機と見ても、逸はやる様子はなかった。手慣れた作業をしているような表情で、剣けんを肩の高さに水平に構える。切っ先はトロールの心臓に向けられていた。

そしてトロールが腕うでを二回ほど振ふるったのを見切ったあと、溜ためていた力を解き放つように飛び込んだ。

剣の切っ先が巨人の胸を捉とらえ、ずぶずぶと埋まってゆく。

トロールが救いを求めるように両手を振り上げ、広間の壁が震ふるえるほどの咆ほう哮こうをあげた。顔は天てん井じように向けられ、大きく開いた口からは青黒い血が大量に溢あふれだし、血の泡あわを作った。

ラシックは柄つかの近くまで刃を沈しずめたあと、なにかを感じたように、剣をトロールの身体に残したまま、後方に飛び退のいた。

次の瞬間、トロールが振りあげていた両腕を猛もう烈れつな勢いで叩きつけてくる。だが、そこにラシックはおらず、石の床を砕くだいただけであった。

それで力ちから尽つきたのか、そのまま前のめりに倒れる。巨人はそれでもまだしばらく手足を動かしていた。

「お見事です！」

ナタリアが表情を輝かがやかせる。

廊ろう下かで不安そうに様子を見守っていた兵からも大きな歓かん声せいがあがった。

「そのまま離はなれてたほうがいいですよ……」

モレーノはラシックに声をかける。

「命が尽きれば、投とう影えい体たいはこの世界の存在ではなくなります。そしたら、混沌核カオスコアにもどりますからね。下手に近づいて反撃をくらわないともかぎりませんし」

ラシックもそのつもりのようで、モレーノのところまで戻もどると腕を組み、ようやく動きを止めたトロールを見つめる。さすがに息が荒あらいし、汗あせもかいていたが、その表情は普段とさほど変わらない。

やがて、トロールの全身から黒い煙のようなものが立ち上りはじめた。それが渦うずを巻き、影かげのような球体を生成しはじめる。混沌核である。この世界に満ちている混沌が一時的に実体化したもので、なにかの現象に収束することもあれば、発散して潜せん在ざい化することもある。

「聖印クレストに吸収しちゃってください……」

モレーノはラシックに笑いかけた。

「これでセーヴィス王家の聖印クレストと領地は残らずラシック様のものですね」

「そうだな……」

ラシックが満足そうにうなずく。

「セーヴィス全土に触れを出せ。この国の盟主が、オレに替かわったことを宣言する。異論あらば戦いくさにて異議を唱えよと。オレに従うかぎり従属は強要せぬ。だが、オレの命に従わぬ場合は、遠えん慮りよなく聖印と領地をいただきにうかがうともな」

「かしこまりました……」

モレーノは恭うやうやしく一礼した。

（さて、この人は、どこまでボクを連れていってくれるかな）

そう思うと、モレーノの心は躍おどる。

（シルーカには悪いけど、この人にはキミの君主が超こえられないところまで行ってもらうつもりだから）

第２章　予兆

１

シルーカが目的の場所に到とう着ちやくしたのは、アルトゥーク伯はくの居城を発たって五日後である。

アルトゥーク北東部のとある集落だ。ここには自シ然ヤ魔ー法マ師ンである魔女の長老ゼルマがいる。アルトゥークという国を知るためにも、ヴィラールを補ほ佐さするためにも、絶対に会っておかねばならない人物だからと、魔法師長のマルグレットに命じられ、使者として遣つかわされたのである。

ゼルマに挨あい拶さつをしたあとは、人狼ワーウルフの部族を束ねる女王クララと、北西部にある常とこ闇やみの森に居城を持つ吸血鬼の王ディミトリエを訪ねる予定だった。そのふたりもまたアルトゥークにとって最重要人物である。

空気は冷たいが、耐たえられないほどではない。シルーカは今も露ろ出しゆつの多いあの法衣ローブを着ているが、その上から厚手の上着を重ね、毛皮のマントを羽織っていた。そして耐たい寒かん用の帽ぼう子しをかぶっている。

アルトゥークの多くの集落がそうであるように、魔女の集落も壕ほりが巡めぐらされ、柵さくで囲まれ、物見櫓やぐらがいくつも建てられている。

頑がん丈じような門が設けられた入口には、槍やりを手にした若い娘むすめがふたり、緊きん張ちようした表情で立っていた。下級の君主ロードの城より、厳重な警けい戒かいぶりである。

シルーカは見張りの娘に、ヴィラール伯はく爵しやくの使いであることを告げ、長老に取り次いでほしいと頼たのんだ。そして赤い蜜みつ蠟ろうに一いつ角かく獣じゆうの紋もん章しようが刻印された書状を見せる。

「お通りください」

その書状を確かめ、見張りのひとりがシルーカを先導し、集落でもっとも大きな建物へとシルーカたちを案内する。

集落にいるのは女ばかりであった。それも若い娘や少女が多い。魔女ウイツチとなる修しゆ業ぎようをするため、アルトゥーク各地の集落からやってきたのだろう。

その娘や少女たちの目が、シルーカたちに注がれていた。テオとアーヴィンがいるからだろう。くすくす笑いながら、何事か囁ささやいている。

「場ば違ちがいなところに来た感じだな」

テオが居い心地ごこち悪そうに身体からだを強こわ張ばらせた。

「その通りですから」

シルーカはうなずく。

アルトゥークでは魔法は女性が使うものとされ、この集落には普ふ段だん、女しかいないのだ。

「わたくしどもも入ってよいのでしょうか？」

さすがのアーヴィンも戸と惑まどっているようだ。

「通されたんだもの。問題ないのでしょ」

「あ、あの……、ここの女の人たちは悪あく魔まを呼び出し、そ、その……契ちぎったりすると聞くのですが……」

プリシラが言葉を選びながら言う。

「それが本当だとしたら？」

シルーカは聖印教会の女司祭に冷たい視線を向けた。

「悪あしき行こう為いですから、やめてほしいと思います」

プリシラがきっぱりと言う。

聖印教会はなにごとも善と悪に分けないと気がすまないようだ。

「わたしも魔女たちが、なにをしているか正確には知らない。ただ、精せい霊れいや悪魔といった異世界の投影体を召しよう喚かんし、知ち恵えと力を授さずかることはあると聞いてる。でも、ここで修業しているのは白き魔女で、魔界とは決して繫つながらないという誓ちかいをたてている。魔界との繫がりを好む黒き魔女もいるけど、魔法師協会メイジ・アカデミーと白き魔女が協力して取り締しまっているから、その数は多くない。でも、精霊を呼び出すのも悪魔を呼び出すのも、しょせんは同じ召しよう喚かん魔法……」

「その通り！」

突然、尊大な声がしたかと思うと、シルーカの影かげから真っ黒な猫ねこが湧わきだすように姿を現した。ティル・ナ・ノーグ界の猫妖精バルギャリーである。馬車にいるあいだはシルーカの影に入っていたのだ。

「余もまた異世界の投影体。そして知恵も力もある……」

バルギャリーが刺し激げき臭しゆうを嗅かいだときのような笑えみを浮うかべながら、貸してやろうかと言うように、右手をプリシラに差し出す。

「ひっ！　悪魔の猫!!」

プリシラが悲鳴をあげてよろよろと後あと退ずさった。

「はっ！　これだから素人しろうとは……」

シルーカは鼻で笑う。

「悪魔というのはアビスという魔界に棲すむもののこと。ケット・シーがいるティル・ナ・ノーグは妖よう精せい界。まったく違うから」

シルーカは憤ふん慨がいしながらバルギャリーを胸に抱だきあげた。

もっともティル・ナ・ノーグ界の妖精のなかには悪戯いたずら好きなものもいるし、かなり邪じや悪あくなものもいる。そういう邪悪な妖精は妖魔と呼ばれることもある。有名なところでは、カボチャ頭のジャック・オー・ランタンだ。実を言うと、ケット・シーも微び妙みようなところだ。悪あく食じきで人間の赤子ぐらいなら、ひと吞のみできる。

「異世界の投影体は本来、この世界に存在してはならないんです。邪悪なる混沌カオスの象しよう徴ちようなんです！」

プリシラがむきになって言った。

「混沌のせいで、勝手に投影されてしまうんだからしかたないでしょ。まあ殿でん下かはわたしが召喚したのだけど……」

「悪魔の所業です」

プリシラが小こ癪しやくにも断定する。

「なんでもかんでも悪魔、悪魔って、もしかして悪魔が好きなんじゃない？　それなら今夜あたり、インキュバスでも呼び出してあげようか？」

シルーカはバルギャリーを抱いたまま、魔タ法ク杖トを取り出し、かるく振ふってみせた。

バルギャリーがすかさず真ま似ねをする。

「む、夢魔！」

プリシラもインキュバスがどういう魔物か知っていたようで、顔を真っ赤にさせた。

インキュバスというのは、アビス界に棲む悪魔の一種であり、淫いん夢むを見せる能力を持っている。それゆえ、夢魔とも呼ばれているのだ。

「なんじゃね、騒そう々ぞうしい」

ちょうど目指す建物に着いたところで、扉とびらが開いて、ひとりの老ろう婆ばが姿を現す。

彼女が魔女の長老、〝森の婆ばば様さま〟と呼ばれ、すべての魔女の尊敬を集めるゼルマのようだ。エーラムの魔法師協会とも友好関係にあり、賢けん人じん委員たちですら彼女には一目置いているという。

「ヴィラール伯爵のご使者とのことです」

シルーカたちを先導していた門番の娘が恭しく言った。

「ヴィラール坊ぼうやの……。そいつは大変なこったね」

ゼルマが同情するような視線をシルーカに向けてくる。

「あの趣しゆ味みの悪い服を着させられているんだろ？」

「それはもう慣れました……」

シルーカはため息をついた。ただ、マルグレットをはじめ、魔法師団の先せん輩ぱいがそろって容姿が素す晴ばらしいのが恨うらめしいだけである。

「まあ、魔女ウイツチも若いうちは色気が大事だからねぇ」

ゼルマがぶつぶつとつぶやく。

（大事なんだ……）

シルーカは遠い目になった。

「とにかく、おまえさんが来るのは知っていたよ。まずは、中へお入り」

ゼルマがシルーカを見つめ、枯かれ木きのような細い腕うでで手招きする。

「お騒さわがせして申し訳ありませんでした」

シルーカは公務で来たことを思い出し、ゼルマに詫わびた。そして自分の名を告げ、同行者を紹しよう介かいする。だが、ゼルマはそれには応じず、シルーカの隣となりにいるテオの顔にじっと視線を注いでいた。

「オレがなにか？」

それに気がついて、テオが不安そうに自分を指差す。

「ヌシはなかなか、いい相をしておるのう。大きな困難が立ち塞ふさがっても、それを切り拓ひらけるだけの強い力を感じる」

「そうですか？」

テオが表情ひとつ変えず、返した。

「そこは素直に喜ぶところですから」

シルーカは小声で言い、テオを肘ひじで突つく。

「わたしもひと目会って、そう思いました。テオ様は間ま違ちがいなく立派な君主ロードになられます」

プリシラが満面の笑みを浮かべ、両手を合わせた。

（あなたが喜ぶところじゃないから！）

シルーカの口もとがぴくりとひきつる。

彼女とて、テオが高く評価されて嬉うれしくないわけがない。だが、契けい約やく魔法師という立場上、素直に気持ちを出せないだけだ。

（それにしても魔女の長老が認めてくれるなんて……）

魔女は占うらないや予言、人相を見る技能に長たけているのだ。

魔法大学でも、赤の教養学部でそれらの技術は教えられている。シルーカもひと通り習ったが、あまり得意ではなかった。直感と経験に拠よるところが多く、合理的に思えなかったからだ。

それを見み抜ぬかれたのだろう。

教授のひとりから、

「あなたはとても優ゆう秀しゆうな学生だけど、残念ながら、脳の半分しか使っていないわ」

と指し摘てきされている。

それならしかたないと納なつ得とくし、それからは自分の得意なことを伸のばそうと決めた。紫むらさきの創成魔法学部を最後にしたのも、直感と経験が大事な系統だからである。それゆえ、じっくりと学ぶつもりだった。だが、その機会は失われ、おそらく二度とないだろう。

シルーカは虹色フルカラーの魔メ法イ師ジになるより大事なものを見つけたからだ。

２

シルーカたちはゼルマに案内され、大きな建物へと入っていった。

入ってすぐは広間となっており、大勢の娘むすめや少女が魔女ウイツチになるための修しゆ業ぎようをしている。占い札を並べたり、薬草や乾かん燥そうした昆こん虫ちゆうを煎せんじたりだ。ひときわ目立つのは、広間の中央に作られたかまどに据すえられた大おお鍋なべである。何人かの娘が取り囲み、様々な具材を放ほうり込み、真しん剣けんな表情でかき回している。

一見するとただのスープだが、彼女らは材料を意図的に変異させる。うっかり口にすると、なにが起こるかわからない。魔女は魔法薬や魔法の食品作りにも長けているのだ。

「おまえさんは、この婆についておいで。他ほかはここに残っておくれ」

ゼルマがシルーカに言った。

シルーカがテオを振り返ると、彼はわかったというように、うなずきかえす。

「おまえたち、お客人をもてなしておあげ」

長老がそう言って、ぱんぱんと手を叩たたくと、娘らが嬌きよう声せいをあげて群がってきた。アーヴィンとテオが、たちまち吞み込まれる。プリシラひとりが、外に押しだされていた。

そしてシルーカは、長老とともに奥の部屋へと入る。

そこはいかにも魔女の部屋らしく、なにかの香こうが焚たかれ、机には占い札が広げられている。そしてもうひとつ──

「混沌儀カオスグローブ……」

シルーカは思わず声に出していた。

エーラムの大講堂に設置されているほどではないが、かなり大きな混沌儀だった。シルーカでは両手で包み込むこともできないだろう。

透とう明めいな水すい晶しよう球のなかで、光と闇やみが混じりあい、揺ゆらいでいた。

「おまえさんのことは噂うわさで聞いておる。あの若い君主ロードのこともな……」

ゼルマは机につくと、向かいに置かれた椅い子すに座るようシルーカに勧すすめる。

シルーカは素直に従ってから、魔女の長老を見つめた。

「子し爵しやくの爵位カウントを捨てて、おまえさんとの契けい約やくを選んだそうじゃのう」

長老はそう言うと、しゃがれた笑いを漏もらす。

「は、はい……」

シルーカは顔を赤らめながらうなずいた。

「なかなか、おもしろそうな若者じゃな」

長老が目を細める。

「立派な理想をお持ちです」

シルーカは誇ほこるように答えた。

爵位こそ騎き士しにもどったが、テオの名声はすでに近きん隣りんの諸国に轟とどろいている。噂がひとり歩きしているのは否いなめないが、彼には間違いなくなにかがある。

「長老は、テオ様の相を見られたのですよね？」

ゼルマがそのなにかを見抜いたのではなかろうかと思い、シルーカは訊たずねてみた。

「ん？　ああ、あれか？　誰だれであれ、ああ言っておれば、悪い気はせんからのう。誰もが、自分には秘ひめられた力があると思っているもんじゃ」

「そ、そうでしたか……」

シルーカは力が抜ける気がした。

「だが、あの若者は、この婆の言葉ぐらいでいい気になることはあるまい」

「いろいろ苦労されてきたようですから……」

シルーカはうなずく。

「そのせいかどうかはわかりませんが、テオ様はやりたいことをやり、やれたことを誇り、やれなかったことを後こう悔かいしないお人ひと柄がらのように思えます」

「ほほう……」

ゼルマがフクロウが鳴くような声をあげた。

「それは簡単なようじゃが、とても難しい。どこにでもいそうじゃが、とても珍めずらしい若者じゃのう」

そしてひとしきり、しゃがれた笑い声をあげ、満足そうにうなずく。

「あの若者が強い相を持っているのは本当じゃよ。だが、それが良く出るか悪く出るかはわからん。おまえさんも心しておくことじゃな」

「は、はい！」

シルーカは姿勢を正してから返事をした。

「ところでじゃ……」

ゼルマが話題を変える。

「なんでしょう？」

シルーカは長老の年季の入った顔を見つめた。

「おまえさんは、これをどう見る？」

長老はそう言うと、机に置かれた混沌儀カオスグローブを示す。

「うっ！」

シルーカは言葉を詰つまらせた。

混沌儀に封ふうじられた光と闇は、世界の状態を示しているとされる。それゆえ、混沌儀を正確に読み取ると、森しん羅ら万ばん象しようがわかると言われている。わかる人には、だ。

「そうですね……」

シルーカは赤の教養学部の講義を思い出しながら、混沌儀を覗のぞきこむ。

「闇の勢いが強く、動きは大きくゆっくり。まるで光をすべて吞のみこもうとしているかのように見えます……」

シルーカはそうつぶやくと、念のため自らの魔タ法ク杖トを取り出し、そこにはまっている混沌儀も確かめてみた。ふたつは似たような動きをしていた。

「闇が強いのは、混沌濃度カオスレベルが増大したからです。動きが大きくてゆっくりなのは、しばらくまえに混沌濃度の急激な変動があった余波かもしれません」

シルーカは顔をあげ、長老に向かって首を横に振ふった。それ以上のことは、彼女にはわからない。

「なんじゃ、それだけか？」

ゼルマが呆あきれたように言った。

「大きく動いているなかに、細かな波もあろう。光が吞まれようとしていると言ったが、光のほうが大きな闇のなかに潜もぐりこもうとしているようには見えぬか？」

「み、見ようと思えば……」

部屋の空気は冷たいぐらいだが、シルーカは変な汗あせが滲にじんでくるのを覚えた。占せん術じゆつの教授に、脳の半分しか使っていないと言われたときのことを思い出す。

「かつて、この地で恐おそるべきことがあったのは知っておるかの？」

「極大混沌期が終わった直後の大陸暦れき三三〇年頃ごろにディアボロス界のデーモンロードが、この地に出現したことでしょうか？　デーモンロードは破は壊かいのかぎりを尽つくしたあと、自然消しよう滅めつしたそうですが？」

デーモンロードといえば、大講堂の惨さん劇げきのときに見た姿が、今もシルーカの目に焼きついている。

極大級の混沌カオスであり、この世界に投とう影えいされてくる異世界の魔ま物もののなかでも、もっとも邪じや悪あくな存在だった。破壊と殺さつ戮りくに楽しみを見みい出だし、決して飽あくことがない。ディアボロス界と繫つながる門を開き、配下のデーモンを次々、召しよう喚かんする。極大混沌時代に何度か現れているが、その都度、莫ばく大だいな数の犠ぎ牲せい者しやを出したそうだ。北方のほうでは、ふたつみっつの国から人間が完全に消え去ったというし、アルトゥークに現れたときも、大変な被ひ害がいが出たと伝わっている。

「すこし違ちがっておるのう」

「どこがでしょう？」

シルーカは驚おどろいた。コンスタンス家で読んだ書物では、そう記されていた。

「デーモンロードが現れたのは事実じゃ。だがのう、自然消滅したわけではない。デーモンロードは倒たおされたのじゃよ。ひとりの君主ロードにな」

「まさか……」

シルーカはさらに驚き、しばらく言葉を失った。デーモンロードは、誰も倒したことがないと言われていたからである。

「誰が倒したのでしょう？　たしか、三三〇年頃といえば、始祖君主ファーストロードレオンが大陸を巡めぐっているはずですが……」

シルーカにとって、始祖君主レオンは理想の君主像である。テオと出会ったときも、故郷の民たみを思う彼の純じゆん粋すいさに、レオンの姿を重ねたのだ。もし、レオンがデーモンロードを倒したのなら、シルーカとしては快かい哉さいを叫さけびたいぐらいである。

「残念ながら、レオンではないのう。倒したのは女の君主さ。名前はアデーレ。始祖君主レオンの志を継つぎ、混沌を鎮しずめようと、この地にやってきた自由騎士だよ。アデーレはこの地でデーモンロードと戦っていた魔女ウイツチ、人狼ワーウルフ、吸血鬼ヴアンパイアらと協力し、デーモンロードを倒したというのが、わしらに伝わる歴史じゃ」

「それが本当だとして、なぜ、その事実が広く伝わっていないのでしょう？　それほどの偉い業ぎようを成したのなら、その君主アデーレは、永く讃たたえられてしかるべきです」

「讃えるわけにはゆかない事情があるからさ」

ゼルマがそう言い、ため息をついた。

「なぜなら、アデーレはデーモンロードを倒したものの、その強大な力に魅み入いられてしまったのじゃ。そして自らがデーモンロードとなった。いわゆるなりきりじゃな」

「なりきり……レイヤーですか？」

シルーカはつぶやく。邪紋使いアーテイストのなかには、異世界の投影体に魅せられ、その姿や能力を模も倣ほうする者がいる。そういう邪紋使いをレイヤーと呼ぶのだ。たとえば、アイシェラはヴァルハラ界のヴァルキリーのレイヤーである。

「もしかして……」

シルーカは、あることを思い出した。

「そのデーモンロードのレイヤーは、エーラムに攻せめ込んではいませんか？　そういう記録が残っているのですが……」

それは魔法学校で教わった話である。何年の出来事だったか正確には覚えていないが、四世紀の中頃、〝魔王〟に率いられた軍団が、エーラムに攻めてくるという大事件が起きたのだ。

その頃のエーラムは今ほど強大ではなく、あわや滅ほろびるところだったらしい。だが、魔メ法イ師ジたちが懸けん命めいに防戦し、周辺諸国から君主らの軍も加勢に駆かけつけ、なんとか魔王を討うち取った。その魔王がデーモンロードのレイヤーだったのだ。

「そういうこともあったらしいのう……」

ゼルマは一いつ瞬しゆん、遠い目になったが、すぐに目の前の混沌儀カオスグローブに視線をもどした。

「わしが言いたかったのは、魔王が誕生したときも、混沌儀がこれと同じような動きを示したということなのじゃよ」

そして書しよ棚だなから一冊の書物を取り出し、シルーカに見せた。

そこにはどのような事件が起きたか記され、そのとき混沌儀が示したパターンが絵図で描えがかれていた。ゼルマが頁ページをめくってゆくと、〝魔王の覚かく醒せい〟と記された項こう目もくがあり、混沌儀が示した一連のパターンが記されていた。

だが、それと見比べても、今の混沌儀が同じパターンを示しているとは思えなかった。だが、魔女の長老がそう言うのだから、きっとそうなのだろう。

「まさか、ふたたび魔王が誕生しようとしていると？」

シルーカは魔女に訊ねた。

下級のデーモンのレイヤーなら、今でも大勢いる。だが、デーモンロードになりきるには、極大級の混沌を取り込む必要がある。アデーレという女君主もデーモンロードを倒し、その混沌核カオスコアを取り込んだからこそ、なりきることができたのだ。

「この婆ばばとて、なにが起ころうとしてるのかは正確にはわからん。だが、占うらない札も嫌いやな配置を示していてのう。なにか良くないことが起きそうに思える。ヴィラール坊ぼうやには、くれぐれも用心するよう伝えておくれ」

「承知しました」

シルーカは真しん剣けんな表情でうなずく。

領内が混乱すれば、他国の侵しん攻こうを招くことになる。それを未然に防ぐのも、契けい約やく魔法師としての仕事だ。

「おまえさんは、このあと人狼の女王と吸血鬼の王のもとへも行くのじゃろう？」

「その予定です」

「ならば、急いだほうがええ。女王もなにやら問題を抱かかえているようだし、吸血鬼の王はデーモンロードや魔王を知る生き証人じゃ。なにか、わかるかもしれん」

「吸血鬼の王はその時代から生きているんですか？」

吸血鬼ヴアンパイアが不死の能力を身につけていることは知っているが、二千年近く生きていると聞くと、さすがに衝しよう撃げき的だった。

「当人はそう言っておる。わしはその頃には生まれておらんから、本当かどうかは知らんがのう……」

シルーカはゼルマの言葉に従い、着いて早々ではあったが、魔女の集落を発たつことにした。次の目的地である人狼の集落へと向かうあいだ、長老の語った不ふ吉きつな言葉がシルーカの脳のう裏りを離はなれることはなく、シルーカの心は騒さわぎ続けるのだった。

３

霧きりが立ちこめる森の小道を、猟りよう師しふうの男がふたり、前後に並び、周囲を警けい戒かいしながら歩いていた。耳をそばだて、鼻をひくつかせ、ときには足あし下もとの様子を確かめる。

獲え物ものを探しているように見えた。

ふたりはなにかを見つけたらしく、顔を見合わせ、うなずきあう。そしてふたたび進みはじめた。

霧はますます深くなり、ふたりの身体からだにまとわりつく。

だが、その霧が唐とう突とつに晴れた。

そしてそこは森のなかにぽっかりとできた小さな広場になっていた。ふたりは突とつ然ぜんのことに驚き、一瞬、思考が麻ま痺ひする。

それが、命取りとなった。

「撃うて！」

誰だれかが号令する声が響ひびく。

ふたりは驚くほどの俊しゆん敏びんさで、左右に跳とんだ。

だが、そのときには白く輝かがやく光が、彼らに向かって飛んでいた。その数は十あまり。

ひとりはその光を数発浴び、身体が四散していた。だが、もうひとりは腕うでをひとつ吹ふき飛ばされたものの、両足と残る手で着地し、そのままもと来た道を全速力で走り去った。

「追え！」

同じ声がふたたび響く。

「無む駄だですよ……」

だが、女の声がそれを制した。

彼女の名はヤーナ。アルトゥークに古くからいる自シ然ヤ魔ー法マ師ンの〝魔女〟である。

「人狼ワーウルフの足にかなうわけがありません。それよりも……」

ヤーナがそう言って、無残な姿となった骸むくろを指差した。その死体からは、すでに黒い霧のようなものが立ち上り、混沌核カオスコアを形成しつつあった。

「心得た……」

そううなずいたのは、ヴァルドリンドの騎き士し隊長エルマー・ジールスである。

彼は先のセーヴィスでの戦いのおり、退たい却きやく中に隊からはぐれ、アルトゥーク領に迷いこんだ。そのとき、このヤーナという魔女と出会ったのである。エルマーは運命の出会いだったと思っている。

エルマーはヤーナに言われたとおり、混沌核に近づくと右腕を差し入れた。

「ぐっ……」

肌はだを溶とかされるような苦痛が走る。エルマーは聖印クレストの力を解放し、混沌核を取り込もうとした。やがて闇やみのなかから幾いく筋もの光が溢あふれだし、闇の球体は光に吞のみこまれるように完全に消しよう滅めつした。

「どうですか？」

ヤーナがエルマーに訊たずねてくる。

エルマーは答える代わりに自らの聖印を輝かせてみせた。

ヤーナがその聖印に触ふれ、落らく胆たんの表情を一瞬、見せる。

エルマーがそれに気付くことはなかった。だが、疑いの眼まな差ざしを魔女に向けていた騎士は、それを見み逃のがさなかった。その騎士の名は、フランツという。エルマーが率いる騎士隊の副隊長であり、従騎士時代からのエルマーの親友でもある。

「もうひとりのほうを仕留めたかったですね。あれは、たしか人狼の女王の長男イオンでしたから」

「身体に命中していたはずだったが、腕で矢や弾だまを払はらわれたのだ」

「これで、我々が人狼を狩かっていたことが、ヤツらに知られたぞ」

フランツはエルマーに言った。

「そうだな……」

エルマーがうなずく。

「好都合と思うしかあるまい？　向こうから来てくれれば手間がはぶけるというものだ」

「人狼は何十人といる。しかも音もなく忍しのびより、突然、襲おそいかかってくると聞く。今度は、我々が狩られる側となるぞ」

フランツはエルマーの肩かたを摑つかんで言った。

「続けるしかあるまい。オレの聖印クレストを育てなければ、目的は達せられないのだから」

「ならば、人狼ワーウルフではなく、アルトゥークの君主ロードを狙ねらえばいいではないか？　たしか、隠かくれ家がの近くにオイゲンという男だん爵しやくがいたはず。北方の守りを任され、ヴァルドリンドとは何度も戦ったと聞く。敵意のない人狼を待ち伏ぶせして殺すより、よほど正々堂々としている」

「正々堂々……」

エルマーが呆ぼう然ぜんとしてつぶやいた。

「ああ、ヴァルドリンドの騎士として正面から戦い、男爵を討つのだ」

フランツの言葉に、エルマーはじっと考えこむ。

「君主を殺せば、アルトゥークが国をあげて動きますよ」

ヤーナがエルマーの腕に手をかけながら言った。

「男爵を倒たおして聖印を奪うばえば目的は達せられよう。半はん端ぱな人狼を狩りつづけても、時間ばかりが無駄にすぎるだけだ。このままではマリーネ様に我らの従属を切られかねない。それでは聖印を育てた意味がなくなる」

フランツは魔女を無視し、エルマーに強く主張した。

「一いつ旦たんもどって、新たに育った聖印の力を試ためしてみましょう」

ヤーナがエルマーの耳に顔を近づけて囁ささやく。

「そうだな……」

エルマーがうなずく。

「ここにいては危ないわ。人狼たちが群れを率いてもどってくるかもしれないから」

「ああ、危ないな……」

エルマーがふたたびうなずいた。

「さあ、行きましょう」

そしてヤーナはエルマーの正面に立ち、唇くちびるを重ねた。

エルマーが恍こう惚こつとした顔になる。

（エルマーは、この魔女に操あやつられているのではないか？）

ふたりのやりとりを見ながら、フランツは思った。

先のセーヴィスでの戦いからエルマーがヴァルドリンドにもどってきたのは、本隊が帰き還かんした十日以上後のことである。

副隊長として、また親友として、彼の無事の帰還をフランツは心から喜んだ。だが、帰ってきたときから、エルマーの様子はどことなくおかしかった。そして、そのときにはこのヤーナという魔女を連れていたのである。隊からはぐれてからなにがあったかを、エルマーは教えてくれた。

そして、こう言ったのである。

「アルトゥークを滅ほろぼさなければ、ヴァルドリンドと大工房フアクトリー・同盟アライアンスに未来はない」

それについてはフランツも同意見だった。セーヴィスでの戦いで、ヴァルドリンドの騎士団はアルトゥーク伯はくヴィラールの策略にはまり大敗を喫きつした。セーヴィスは幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの帰属となり、クローヴィス、フォーヴィスも脅おびやかされつつある。

このままでは、盟主であるマリーネ・クライシェは求心力を失い、同盟が瓦が解かいするかもしれなかった。なんとかして、威い信しんを回復させなければならない。

「オレに策がある……」

エルマーはフランツにそう打ち明けた。

「成功すればアルトゥークは大混乱となり、自じ滅めつする可能性さえある」

しかも、有力な協力者がいるため、成功の確率は高いという。

そんな策があるなら、マリーネ様に進言すべきだと、フランツは言った。

だが、エルマーはそれを否定したのである。その策が君主道にもとるため、潔けつ癖ぺきな性格のマリーネ様が採用するはずがないからだという。

「汚お名めいはオレひとりで着かぶる」

そのときのエルマーの表情は、鮮せん明めいに覚えている。すべてを覚かく悟ごした表情であった。

どのような策かは、そのときにはすべて明かされなかった。

だが、独断で動くとすれば、騎士団の規律違い反はんとなる。それだけで聖印クレストを取り上げられてもおかしくないのだ。

フランツは思い留とどまるよう説得したが、エルマーの決意が変わることはなかった。

それゆえフランツも、覚悟を決めたのである。隊長であり、親友でもあるエルマーと運命をともにしようと。それからは自ら積極的に動いて、信しん頼らいできる部下や親しい仲間を説得し、計画にひきいれた。

そして最終的には十三名の同志を得て、アルトゥーク領へと潜せん入にゆうしたのである。

計画の全容は越えつ境きようしてから知らされた。それはまさに恐おそるべき企くわだてであった。たしかに成功しても讃たたえられることはない。だが、間ま違ちがいなくアルトゥークは大混乱に陥おちいるだろう。計画を知らされたときには、フランツも興奮を覚えたものだった。

だが、計画を実行してゆくにつれ、その興奮は次し第だいに冷めつつある。同時に、ヤーナという魔女に対する先さき程ほどの疑ぎ惑わくが強まっていた。

計画はどうやらエルマーが考えたものではなく、ヤーナが立てたものらしい。なぜ、この魔女がエルマーに協力しているのか謎なぞなのだ。ふたりは愛し合っているらしいが、様子を見ていると、違い和わ感かんを覚えることも多い。

ヤーナはなにかの目的のためエルマーを利用しているのではないか、先程の疑惑が脳のう裏りに浮うかんだまま、離はなれることはなかった。

（だが、もはや後あと戻もどりはできぬか）

フランツにもそれはわかっている。

計画をやり遂とげなければ、名めい誉よだけが失われることになるのだ。それはヴァルドリンドの騎士である彼には耐たえがたいことであった。

４

「本当によく来てくれたわ。歓かん迎げいするわね」

ふくよかな印象の女性が、大きく手を広げて、シルーカらを迎むかえてくれた。

彼女が人狼の女王クララである。左右には何人かの若い男女が並んでいた。

魔女の集落から西へ五日ほどのところに人狼の集落はあった。戸数は百ほどで、ここも要よう塞さい化されている。

「伯はく爵しやくはお元気？　このあいだは、ヴァルドリンドの騎士団を打ち負かしたそうね。軟なん弱じやくそうに見えて、なかなかやるものねぇ。でも、本格的な戦いくさになるのは困ったものだわ。盟約があるから協力はするけど、誰だれが領主になっても、わたしたちの暮らしは変わらないし……」

女王は途と切ぎれることなく話しながら、シルーカの肩をしっかり摑んで、屋や敷しきへと強ごう引いんに連れこんだ。

そしてシルーカは大きなテーブルが据すえられた部屋に通される。テーブルのうえにはずらりと御ご馳ち走そうが積みあげられ、酒さか瓶びんが並んでいた。

シルーカは椅い子すのひとつに押しつけられるように座らされる。テオ、アーヴィン、プリシラの三人も、ばらばらに席に座らされた。

三人を案内してきた男女らが、空いている席に座ろうと、しばらく争う。

シルーカの隣となりにはプリシラの隣の席を年長の男と争って敗れた若者がふたり、しぶしぶといった感じで腰こしを下ろした。

「残念……でしたね」

シルーカはふたりにだけ聞こえるように囁く。

「い、いや、そういうことじゃないんだ」

「オイラたちはまだ若いし……」

ふたりはあわてて言ったが、弁解にすらなっていない。ふたりに対し、どういう意味なのかたっぷり追つい及きゆうしたかった。

だが、シルーカは今、アルトゥーク伯の使者であり、人狼の女王はこの国の有力者である。場を険悪にするわけにはゆかないので、愛想笑いを浮かべておくことにした。

「ここにいるのは、みんな、わたしの子供たちなの」

クララが笑いながら両手を大きく広げた。

「お子様……ですか？」

何人だろうと数えてみたら、七人だった。男が四人で、女が三人。女のうちふたりは双ふた子ごらしく、ほとんど同じ姿形をしていた。

双子は青みがかった灰色の髪かみを、頭の片側でまとめ、流している。それが双子で左右違う。

もちろん、皆みな、兄弟姉し妹まいだから、似ているところは多い。年ねん齢れいは二十代半ばから十代の半ばくらいまで。双子がいちばん若く、シルーカより年下だが、育つべきところはしっかりと育っている。

その双子はテオを挟はさんで座り、きらきらと目を輝かがやかせ、彼を見ていた。

（獲え物ものを見る目だ）

と、シルーカは思った。

「あたしはエマよ」

「あたしはルナ……」

ふたりがそれぞれテオに名乗る。

そして、

「双子って呼んだら嚙かむからね」

と声をそろえた。

おそらく、散々に呼ばれてきたのだろう。

「皆さん……その……人狼ワーウルフなんですか？」

シルーカはクララに訊たずねた。

彼女だけでなく、子供たちからも混沌カオスの気配を感じるし、腕うでには邪紋アートが刻まれているのが見える。

「そうよ、数年前にね。わたしの父が死んだとき、その混沌核カオスコアを皆で継ついだの。もっとも、上の子たちはそれより前に、自分たちの力で人狼になっていたけど……」

「この集落の全員が？」

彼らとて人狼として生まれてくるわけではない。混沌を身体からだに取り込み、邪紋を刻み、人狼ワーウルフとなるのだ。

「全員じゃないわね。外から来た人もいるし、争いを好まない者もいるから……」

そしてクララは人狼が次第に減りつつあるのだと告げる。

「戦争で死んだり、魔ま物ものを狩かろうとして死んだりね。人狼として生きるのも、なかなか大変なのよ」

クララは深刻な話を陽気に言った。

シルーカは神しん妙みように聞いていたが、内心、そうだろうなと思う。一人前の人狼になるには、かなりの混沌カオスを取り込む必要があるはずだった。そのためには誰かから継ぐか、戦って混沌を取り込むしかない。

「そういうわけだから、この集落はいつも嫁よめ不足、婿むこ不足なのよ。うちの子たちはどうかしら？　みんな、いい子ぞろいよ？」

クララがそう言って、目をぎらりとさせた。獲物を見る目である。双子の娘むすめより、遥はるかに鋭するどかった。

この席の配置はそういうことかと、シルーカはようやく気がついた。領主の使者にさえ声をかけるのだから、深刻さがわかるというものだ。

「わたしはこちらのテオ様と契けい約やくしていますから……」

シルーカはふたたび愛想笑いを浮かべて言うと、救いを求めるようにテオを振ふり向く。

だが、そのテオは双子の娘に、片方ずつ腕を抱かかえられていた。

「オレは、こう見えて君主ロードだからね……」

テオは双子に向かって穏おだやかに言うと、右手の甲こうに聖印クレストを浮かび上がらせる。もっとも、彼の聖印には今、かつてほどの力はない。

「混沌カオスを取り込んだら、邪紋アートじゃなくこの聖印を強くするんだよ」

「聖印なんか、割っちゃえばいいんだよ」

「そうそう、聖印が割れたら、混沌核カオスコアにもどるって聞いたよ」

双子が両側から、割っちゃえ割っちゃえと囃はやしたてる。

（お黙だまり！）

シルーカはそう念じながら双子を睨にらみつけたが、ふたりはこちらを見向きもしなかった。

たしかに、聖印が割れて混沌核にもどることはある。たとえば、君主が死んだときだ。それ以外では、よほど特とく殊しゆな状じよう況きようがないかぎり、自然に割れることはない。ただ、混沌核から聖印を作り出せるぐらいの強い意志力があれば、自らの意志で割ることもできると聞く。

（つまり、テオ様なら、できるってこと？）

それに思い至って、シルーカは一いつ瞬しゆん、ぎくりとしたが、その心配はないとすぐに思い直した。

彼には故郷システィナの民たみを、領主の圧政と魔境の脅きよう威いから解放するという夢があるからだ。それを捨てるはずがない。

「魔王だって、もとは君主だったんだから」

双子のひとり、エマがまだ執しつ拗ように食い下がっている。

（魔王アデーレ……）

その名は、魔女の長老からも聞いた。どうやら、この地では広く語り継がれているようだ。たしかに、魔王ももとは君主だったが、デーモンロードの強大な力に魅み入いられ、そのレイヤーになっている。

「さあさあ、いただくとしましょう。せっかくの料理が冷めてしまうもの……」

クララが声をかけると、酒しゆ杯はいにビールが注つがれ、全員に配られた。

クララがまず酒杯を掲かかげる。そして全員が彼女に倣ならった。

「アルトゥークの繁はん栄えいに！」

「繁栄に！」

クララの発声に全員が唱和し、宴うたげが賑にぎやかにはじまる。

並んでいる料理はどれも野や趣しゆに富んでおり、肉は臭くさみが強く、血の味がする。それにたっぷりの岩塩や香こう辛しん料りようが効かされていた。

当然、喉のどが渇かわき、酒が進む。宴はすぐ賑やかなものになった。人狼ワーウルフの家族は皆、陽気な性格らしく、大声で話し、歌を唄うたい、席を立って踊おどる。

テオはそれにうまく調子を合わせているし、アーヴィンはいつのまにか、給仕する側に回っていた。

プリシラは酔よいがまわってきたのか、両側の男に聖印教会の教義を説きはじめている。最初、彼女の容姿に惹ひかれ、積極的に話しかけていた人狼の兄弟が、どんどん退ひいてゆくのが見てとれた。

聖印教会の教義によれば、邪紋使いアーテイストは悪なのである。ただし、その必要性は認めており、死んだときに解放される混沌核カオスコアを教会に捧ささげれば、天に召めされ、唯ゆい一いつ神が復活したときには神の国で復活を遂とげるとする。

都合のいい設定だと、シルーカはそれを聞いたとき思ったものだ。

シルーカとしては、彼女には人狼の嫁になって、この集落で留とどまってもらってもいいのだが、あの様子ではどうやら無理だろう。

「いい女って、なかなかいないよな」

シルーカの隣のふたりが、プリシラと兄たちの様子を見て、ため息まじりにうなずきあう。

（なんですって？）

シルーカはふたりに、どういう意味かとことん問い質ただしたいと思った。

だが、自分がいい女だとは、とてもではないが言えない。背は高くないし、豊かになってほしいところと引き締しまってほしいところが、どう考えても逆だ。性格も黒い。魔メ法イ師ジにそれらの資質は必要ないとはいえ、どうせなら容姿も性格もいいにこしたことはない。

魔女の長老ゼルマもそのようなことを言っていた。

靄もやがかかったような頭でそんなことを考えていると、自分の視線がテオに向いているのに、ふと気がついた。

（そ、そのほうが、なにかと得だから）

シルーカはあわてて心のなかで付け加え、視線を泳がせた。

やがて人狼の兄弟が楽器を持ちだしてきて、本格的に音楽を奏かなではじめた。双子の娘が、それに合わせて息のぴたりと合った踊りを見せ、長身の姉が美しい歌声を披ひ露ろうする。女王クララはやや調子のはずれた手て拍びよう子しを子供たちに送っていた。

騒そう々ぞうしいのは苦手だが、人狼の家族の楽しそうな様子を見ているのは、嫌いやな気はしなかった。シルーカは魔法学校に入ったときから、本当の家族とは完全に切り離はなされている。もっとも、幼い頃ころから魔メ法イ師ジとしての素質を見せはじめていたシルーカは、家族にはひどく恐おそれられたし、村人たちからは疎そ外がいされ、ときには迫はく害がいを受けた。

魔法学校がシルーカを引き取ってくれていなかったら、どうなっていたかわからない。後から知ったが、魔法師となる子供には、よくあることだそうだ。

そして養父となってくれたアウベストや姉のような存在であるアイシェラのことは、大好きである。血が繫つながっていないだけに、皆が努力して家族になろうとしたのだと思う。それも大切な思い出だ。

だが、血の繫がりに憧あこがれる気持ちもある。だから、この人狼ワーウルフの家族は素す直なおに羨うらやましいと思った。

だが、そんな楽しかった宴も、ひとりの男が、屋や敷しきに飛び込んできたことで一変することになる。

その男には右みぎ腕うでがなかった。なにかに吹ふき飛ばされたようで、男が着ている服には、血と肉にく片へんが飛び散っている。

「イオン兄さん！」

それを見て、人狼の兄弟姉し妹まいが、顔色を変える。

双ふた子ごの娘が泣きだしそうな顔をして、イオンと呼んだ男に飛びついてゆく。

シルーカは一瞬で酔いが覚め、彼の怪け我がを治そうと駆かけ寄った。プリシラも足あし下もとをふらつかせながらやってくる。

「大だい丈じよう夫ぶだ……」

イオンが、シルーカとプリシラを一いち瞥べつして言った。

たしかに、傷口を見ると血は止まり、再生がはじまっているのがわかった。だが、完全に腕が再生するまでには、まだ時間がかかるだろう。

「おまえたちは？」

「ヴィラール伯はく爵しやくの使者です。人狼の女王にご挨あい拶さつにまいりました。彼女は供の者で聖印教会の司祭プリシラといいます。あなたもクララ様の？」

「ああ、長男だ。気になることがあって調べていてな。そしたら、この様だ……」

イオンが自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべた。

「それで、誰だれの仕し業わざかわかったの？」

クララが片腕となった息子むすこを見ても、まるで動じた様子もなく訊ねた。

「ああ、わかった……」

イオンがゆっくりとうなずく。

「ヤツらはヴァルドリンドの騎き士しだ。数は十名以上。鎧よろいは着ておらず、馬にも乗っていなかったが、あの重じゆう弩どは間ま違ちがいない。ヤツらが、オレたちの仲間を狩っていたんだ」

「やっぱり、そうだったのかい！」

野太い叫さけび声とともに、なにかを踏ふみ鳴らす大きな足音が響ひびいた。

シルーカが驚おどろいて振り返ると、クララが歯を剝むきだし、椅い子すに立ち、片足はテーブルを踏みつけていた。

口が長く伸のび、横に裂さけている。肌はだには白色の獣じゆう毛もうが生え、耳も獣けもののそれになり、位置が変わってゆく。そしてふさふさの尻しつ尾ぽが生えていた。破れないように服に工く夫ふうがされているのだろう。

「よくも、わたしの一族を殺しておくれだね。さっそく皆みんなを集めるよ。今度は、こちらがヤツらを狩る番さ！」

今の会話で、シルーカはだいたいの事情を吞のみこんだ。

だが、思いもしなかった大事件である。こともあろうに、ヴァルドリンドの騎士がアルトゥーク領内に潜せん入にゆうし、人狼ワーウルフたちを狩っているというのだ。

（いったい、どういうつもりで……）

そういえば、魔女の長老が人狼の部族が問題を抱えているようなことを言っていた。

ヴァルドリンドの騎士団が動いているのだから、君主ロードであるマリーネが命じたはずだ。だが、彼女がこういうやり方を好むとは思えない。魔法師長である養父アウベストも、よほど不利な状況にならないかぎり、こういう奇き計けいを用いることはないはずだ。正せい攻こう法ほうこそが、もっとも成功確率の高い策だからである。

だが、事件はすでに動き出しているのだ。相手の意図を探さぐるより、現実に対処しなければならない。

「お待ちください！」

シルーカは大声をあげて、全員の注目を集めた。

「待ってなどいられるか！」

イオンが長く伸びた犬歯を剝きだしながら、シルーカを睨みつける。

「ヤツらが逃にげるまえに、追わなければならないんだ！」

「だからこそです！」

シルーカはいきりたつ人狼にひるむことなく言い返した。

「恐れながら人狼の数はそれほど多くありません。皆みなさんがばらばらになって捜そう索さくしたら、相手の待ち伏ぶせに遭あいかねません」

「オレたちをなめるなよ。不意をつかれなければ、重弩などかすりもさせない！」

イオンが吠ほえるように言う。

「不意をつかれなければそうでしょう。ですが、相手は現実にイオン様の不意をつき、片腕を奪うばっているではありませんか？　イオン様は人狼ワーウルフを狩かる犯人を見つけだそうとして行動されていたのですよね？　油断されていたとは思えません」

「そうだな……」

イオンが悔くやしそうに顔をゆがめる。

「たしかに油断はしていなかった。だが、不覚をとった」

「どういう状じよう況きようだったかは後ほどお聞きするとして、ヴァルドリンドの騎士は、皆さんを狩るためにこの地に入ったのですから、十分な備えをしていると考えるべきです。焦あせって動けば、いたずらに犠ぎ牲せいが増えるでしょう」

「では、わたしたちにどうしろと言うの？　このままなにもせず、集落にこもって震ふるえていろとでも？」

クララが静かに訊たずねてきた。

だが、その言葉には殺気にも似た迫はく力りよくを感じる。返答を誤れば、身体からだを引き裂かれそうな気がした。

「そうは申しません。これは人狼の部族への重大な挑ちよう戦せんです。皆さんには、必ずや復ふく讐しゆうの機会を用意させていただきます。そのためにも、どうかアルトゥークの領主であるコンスタンス家にも協力させてください。真っ先にするべきは国境を封ふう鎖さし、すべての街かい道どう、裏道に兵士を巡じゆん回かいさせることです。そうして相手の動きを封ふうじてから、隠かくれ潜ひそんでいられそうな場所をひとつひとつ潰つぶしてゆく。そうすれば、確実に発見できるはずです。手間も時間もかかります。ですが、狼おおかみの狩りとは、そういうものだと聞き及およんでおります」

シルーカは人狼の女王を見つめながら怯ひるむことなく言った。

「狼の狩り……」

クララが深くため息をついた。

「それを言われるとね。わかったわ。ここは伯爵の顔を立てて、協力してもらうとしましょう」

「ありがとうございます」

シルーカは身体を折るように頭をさげる。そしてテオを振ふり返った。

「わかっている。オレは今から走る。伯爵の名を借りるから、よろしく頼たのむよ」

テオはうなずくと、大急ぎで遠出の支し度たくをはじめる。

「そちらはおまかせください」

視線を合わせただけなのに、テオがこちらの意図を正しく察して動いてくれるのが頼もしかった。いきりたつ人狼ワーウルフたちを納なつ得とくさせるには、こちらが率そつ先せんして行動するしかない。

テオは今、ヴィラールの従属君主であり、近衛このえ騎士だ。在地の君主ロードに伯爵からの命令を伝えるのは適任といえる。

シルーカはついでアーヴィンを振り返った。

「あなたは人狼と一いつ緒しよに行動して」

「かしこまりました」

アーヴィンが一礼する。

「オレたちと行動するだと？」

イオンが顔をしかめた。

「いらんな。足手まといになるだけだ」

「もし、そうなるようでしたら、遠えん慮りよなく置いていってください」

アーヴィンが穏おだやかに応じる。そう言いながら、脚あしに刻まれた邪紋アートを発動したらしく、混沌臭しゆうがかすかに漂ただよった。

「なるほど、ずいぶんと極きわめているようだな……」

狼の嗅きゆう覚かくを持つイオンにも、当然それは伝わり、彼は納得したようににやりとする。

「あんたなら、いい人狼になれるぞ。妹アルテの婿むこにどうだ？」

「恐れ入ります。ですが、わたくしにはわたくしの流儀スタイルがありますので」

アーヴィンがやんわりと拒きよ絶ぜつした。

「連れん絡らく役は殿でん下かにお願いしてよろしいでしょうか？」

シルーカは自分の影かげを見つめて言う。

「我が手を借りたいと申すか？」

だが、ティル・ナ・ノーグ界の猫妖精ケツト・シーはそこからではなく、テーブルの下から現れた。

（いつのまに……）

バルギャリーは狼は苦手だとシルーカの影に入っていたのだが、御ご馳ち走そうにつられて出てきていたのだろう。そしてすでに満腹らしく、目を細めて髭ひげを洗っている。

「是ぜ非ひに」

シルーカは笑いかけた。

「よかろう……」

バルギャリーが尊大に言うと、アーヴィンの影のなかへ沈しずみこむように消えていった。ケット・シーは影に入ったり、影から影へと移動する能力を持っているのだ。ただし、移動できるのは、一度でも入った影でなければならない。

「あなたには、頼もしい仲間がいるのね」

クララが声をかけてきた。

「幸運にも……」

シルーカは笑え顔がおでうなずく。

「あなたがいてくれてよかったわ。どうか、よろしくね」

「おまかせください」

シルーカは力強く答えた。

（それにしても……）

アルトゥークに騎士を潜入させ、人狼ワーウルフを殺害しているヴァルドリンドの意図がわからない。だが、姑こ息そくな手段を使った報むくいは受けさせてやらねばならないと思う。この地に入り込んだ、ヴァルドリンドの騎士はひとりとして本国に帰さないつもりだった。

いずれにせよ、ヴァルドリンドと雌し雄ゆうを決する日はかならず訪おとずれる。

（ヴァルドリンドを倒たおせば、大工房フアクトリー・同盟アライアンスは瓦が解かいする。そして対たい抗こう勢力がなくなった連合も分ぶん裂れつする……）

シルーカはそう予測している。

本人がどう思っているかは今ひとつわからないが、アルトゥーク伯はくは皇こう帝ていにもっとも近い人物なのかもしれない。

そしてテオが夢をかなえる機会もきっとやってくるはずだった。

第３章　捜そう索さく

１

「失礼いたします……」

アルトゥークの魔法師長である〝業ごう火かの〟マルグレットは、君主ロードであるヴィラールの執しつ務む室に入ると、つかつかと机の前まで進みでた。

「なんだね？」

ヴィラールが顔をあげて、マルグレットに微笑ほほえみかける。

「シルーカから緊きん急きゆうの連絡です。なんでも我が領内にヴァルドリンドの騎き士し団がひそかに入り、人狼の民たみを殺害しているとのことです」

「ほう？」

ヴィラールが目を細めた。

「どういう意図があってのことだろうね」

「わかりません。合理的な理由が思いつきませんので、かなり特とく殊しゆな目的で動いている可能性もあります」

「誇り高きヴァルドリンドの重装騎士団が、わたしたちが得意とする遊ゆう撃げき戦を挑いどんでくるとはね。目的があるのなら、ぜひ知りたいものだ。ただちに国境を封鎖し、街道には兵士を巡回させるようシルーカに伝えてくれたまえ。そうだね、テオ君にわたしの名みよう代だいを命じよう」

ヴィラールがそう言うと、マルグレットが複雑な表情になる。

「なにか問題でも？」

「いえ、シルーカからヴィラール様の命令とまったく同じ献けん策さくがありましたもので……。すでにそのように動いているので、追つい認にん願いたいとのことでした」

マルグレットの返答を聞いて、ヴィラールは心底、楽しそうな笑い声をあげた。

「一刻を争う状況とはいえ、なかなか大だい胆たんなことをする。下手をすれば、わたしの名を騙かたったことになり、重大な処しよ罰ばつを受けるかもしれないのにね」

「まことに申し訳ありません。シルーカには厳しく叱しかっておきます」

「いや、その必要はないよ。この一件はテオ君とシルーカにまかせるとしよう。ただし、経過報告だけは怠おこたらないようにと伝えてくれたまえ。どうなるか、興味があるからね」

「承知しました」

マルグレットは一礼して、ヴィラールの執務室から魔法師団の執務室にもどる。

そこには三人の魔メ法イ師ジがひかえていて、彼女が帰ってくるのを待っていたかのように注目する。

「ヴィラール様はなんと仰おつしやったのでしょう？」

ラウラが訊たずねてきた。

「独断を咎とがめられ、召しよう還かんということになれば、嘲あざ笑わらう」

ヘルガが淡たん々たんと言う。

「ヴィラール様なら、きっとシルーカの行動を追認されますよね。お気に入りですから」

コリーンが唇くちびるをとがらせる。

「追認どころか……」

マルグレットはため息をついた。

「わたしがシルーカの行動を伝えるより先に、ヴィラール様はあいつとまったく同じ命令をくだされたのさ」

マルグレットは無論、意図的にそうしたのだ。

シルーカが独断で動いたことを伝えれば、ヴィラールとてあるいは気分を害し、シルーカを咎めるかもしれないと思ったからである。だが、そんな心配は無用だった。

（シルーカは伯はく爵しやくがどのような人物か、すでに理解しているのだろうね）

ヴィラールには独特の美学があるものの、基本的には合理的であり、機き敏びんを好む。そういうところでは、ヴィラールとシルーカは似ているのかもしれない。

契けい約やくしてから五年以上になるが、伯爵が契約魔法師を怒おこったのを見たことはない。だが、評価に値あたいしないと、あっさり見限る。側近の魔法師団がシルーカを含ふくめても五人しかいないのは、そういう理由なのだ。他の契約魔法師たちは地方に派は遣けんされており、契約解除の日まで呼び戻もどされることはないだろう。

（それにしても……）

一刻を争う事態であったとしても、魔タ法ク杖トで連絡をとれば命令を待っても、ほんのわずかな遅おくれしかない。

（そのぐらい待てなかったとは言わせないよ）

マルグレットは怒いかりを覚え、魔法杖を取り出した。そしてシルーカの魔法杖と同調シンクロさせる。

「……シルーカです」

魔法杖から声が流れてきた。

「命令の変へん更こうなどありましたでしょうか？」

「それはないよ。今回の一件は近衛このえ騎士テオとおまえに一任するとの仰おおせだ。しかし連絡だけは怠らないように」

「わかりました。進展があれば連絡いたします。独断をお許しくださり、ありがとうございますとヴィラール様にお伝えください」

「独断であることは、わかっているんだ？」

「もちろんです。ただ、人狼の部族の怒りがあまりに激しく、独力で解決しようという勢いでしたので、コンスタンス家としてもすぐ行動に出る意思を見せるべきと判断しました。幸いなことに、人狼の女王はこちらの協力を受け入れてくれました」

「なるほど、そういうことか……」

マルグレットは怒りが鎮しずまってゆくのを覚えた。人狼の暴走を防ぐためなら、やむをえない。

「臨機応変は大事だけど、くれぐれもやりすぎないようにね」

納なつ得とくしたものの釘くぎだけは刺さしておく。

「ありがとうございます。先の戦いのおりのマルグレット様のお言葉は、心に刻んでおりますので……」

シルーカの神しん妙みような声がして、魔タ法ク杖トの同調は切れる。

マルグレットは手にした魔タ法ク杖トを、しばらくのあいだじっと見つめた。

「ほんと生意気ですわ……」

ラウラが半眼になりながらつぶやく。マルグレットとシルーカの会話に、耳をそばだてていたのだ。

「まったく。魔法大学時代も、基本さえ学べば応用は独学でできると、最低の学位を修めただけで学部を次々と転部してゆく。ひとつの学部で高い学位を取得したわたしたちを嘲笑うように」

ヘルガが舌打ちする。

「契約する君主ロードに愛されていたり、侍従フツトマンを抱かかえていたりとかずるいですよね」

コリーンが羨うらやましそうに言った。

「その君主が、ぱっとしない人でよかったですわ。アレクシス様のような美しい君主なら許せないところですもの」

ラウラがそう言ったあと、しばし虚こ空くうを見つめ、うっとりとした表情になる。大講堂の惨さん劇げきのおり、彼女は花はな婿むこであるアレクシスの姿をひと目見て、心を奪うばわれたのだ。

「それにしても、使者として赴おもむいた先で事件に巻き込まれるとはな」

「本当に時代に選ばれているんじゃないかって思っちゃいますよね」

ヘルガが苦く笑しようし、コリーンがため息まじりにうなずいた。

「羨ましくなどありませんわ……」

ラウラがふんと鼻を鳴らす。

「波乱になど身を置きたくありませんもの。優ゆう雅がに華か麗れいに生きるのが、わたくしの流儀」

「あいにくだけど、それは難しいだろうね。アルトゥークはヴァルドリンドと国境を接していて、しかも彼らはこの国を激しく憎にくんでいるから」

ヴァルドリンドは繰くり返し、この国に攻せめ込んできている。が、深い森とアルトゥークが得意とする遊撃戦に苦しめられるだけであった。

しかし、アルトゥークからヴァルドリンドに侵しん攻こうしたことはない。平原では、ヴァルドリンドの重装騎士団に太た刀ち打うちできないからだ。

そしてヴィラールは幻想詩ファンタジア・連合ユニオンの盾たてに徹てつするつもりのようだ。なぜ、そう決めたのかは、マルグレットにはわからない。

（あたしはまもなく二十五歳になる……）

ヴィラールは二十五歳になった魔メ法イ師ジとは契約を解除すると決めている。女の魔法師が第二の人生を送るためというのが理由だった。大切な男を見つけて結けつ婚こんし、子供を産めということである。

それはヴィラールの美学のひとつだった。愛しあった男女が結ばれ、幸せな家庭を営むこと。そのせいか、本人は三十歳を過ぎても、正せい妃ひどころか妾しよう妃ひも迎むかえていない。契約魔法師に手をつけるという噂うわさが魔法大学の女子学生のあいだでは流れていたが、そんなことはまったくなかったし、侍女メイドを遊び相手にすることもない。かといって、女に興味がないわけではなく、いつも誰だれかと食事をし、そのまま酒の相手をさせる。だが、女が酔よえば、すぐ部屋に帰すし、誘ゆう惑わくしてくるような女は、二度と相手をしなくなる。

ヴィラールには理想の女性がいるのだ。それは亡なくなった実の母親である。ユルゲン・クライシェの娘むすめであり、マティアス・クライシェの姉にあたる女性だ。

マルグレットは直接、会ったことはないが、肖しよう像ぞう画がは残っているし、ヴィラールから嫌いやというほど話を聞いている。母親の話をするときのヴィラールの表情は本当に幸せそうだ。美化されてはいるのだろうが、素す晴ばらしい女性だったのは間ま違ちがいないのだろう。

（第二の人生と言われてもね……）

マルグレットはダルタニアの出身である。小大陸の東部に勢力を持つ、火を聖なるものとして崇あがめる部族の呪じゆ術じゆつ師しとして育った。魔法師協会メイジ・アカデミーが言うところの自シ然ヤ魔ー法マ師ンだが、協会とは友好関係にある。それゆえ魔法大学に留学を許された。そして故郷へ帰れば呪術師として一生を終えることになる。呪術師は聖なる火を扱あつかうため穢けがれてはならないので、ヴィラールの配はい慮りよは実のところ無む駄だなのだ。

本来ならもっと早く部族に帰らねばならなかったのだが、アルトゥーク伯はくと契約したせいで遅らせるしかなかったのである。

卒業間近で強ごう引いんに契約させられたときには怒りを覚えたし、不満でしかたなかったが、ヴィラールに仕えてゆくうち、この風変わりな君主ロードに興味を覚えるようになった。独自の美学にはまったく共感できないが、このままこの君主に仕えつづけても不満はない。だが、ヴィラールが己おのれの美学を曲げることはないだろう。

マルグレットは側近として残っている三人の魔メ法イ師ジの有能さを疑っていない。だが、シルーカの才能はやはり別格だと思えた。彼女なら、ヴィラールと同じ視点に立つことができるかもしれない。だが、まだ若く、いろいろ危あやういところがある。

（ま、うまくやるんだね）

マルグレットは心のなかで、シルーカとその若い君主に呼びかけた。

２

人狼の集落を発たった翌々日の夕刻、テオはオイゲン・ニクラエという男だん爵しやくの城へとやってきた。門番に用向きを告げると、すぐ城館に通される。

オイゲンは広間の玉座で、組んだ脚あしの爪つま先さきをわずかに揺ゆらしながら、テオを迎むかえた。

男爵の年ねん齢れいは四十歳ほど。角張った顔の輪りん郭かくを縁ふち取どるように髭ひげが生えている。身体からだは固く太っていて、腕うでも脚も丸太のようだ。傍かたわらには魔メ法イ師ジと思おぼしき法衣ローブをまとった女性が立っている。年齢は二十代の半ばと見えた。

「わしはコンスタンス家の先代当主の頃ころより、北方の守りを任されておる。まず、わしのところへ来るのが筋というものであろう！」

オイゲンがいきなり怒ど鳴なる。

どうやら、ここにはヴィラールからの命令がすでに届いていたようだ。

「お怒りはごもっともです……」

テオは神妙にうなずいた。

「緊きん急きゆう事態にて、国境沿いの砦とりでや村々を回ることを優先させていただきました。ですが、それも済み、侵攻してきたヴァルドリンドの騎き士したちは動きが取れないはず。ようやくオイゲン様に陣じん頭とう指し揮きをとっていただけます」

「わしが指揮？　ヴィラール様は、おまえを名みよう代だいに選んだのだぞ？」

いぶかしむようにオイゲンが言う。

「名代といっても連れん絡らく係のようなものです。ヴィラール様の命令はこの一帯に行き渡わたりましたから、その役目は終わったも同然。ヴァルドリンドの騎士十数名を相手にするのは、わたしでは荷が重すぎます」

「見え透すいた世辞を言うな！　おまえはセーヴィスで、ヴァルドリンドの騎士団を相手に華はな々ばなしく戦ったと聞いているぞ!!」

気に障さわったのか、オイゲンがふたたび怒鳴った。

「だからこそ、彼らの強さ、恐おそろしさを知っております。城にこもってよいのなら、戦ってもみせますが、此こ度たびはこちらが彼らを捜さがし出し、攻めることになります。ならば土と地ち勘かんもあり、ヴァルドリンド騎士団との実戦経験も豊富な男爵にお願いするほかありません」

テオはすらすらと言った。だが、世辞でも噓うそでもなく、本心からの言葉である。

名代にしてもらったのは、新参の下級騎士の言葉では古参の従属君主が動いてくれないからだ。だが、指揮までとってしまっては、さすがに反感を買う。それゆえ自分は連絡役に徹しようと最初から決めていた。

指揮をオイゲンに委ゆだねたのは、爵位カウントや年齢さらには人物評を考こう慮りよしてのことである。武勇を誇ほこり、頑がん固こではあるが実直な人ひと柄がらだと聞いている。

それゆえ、テオは謝罪や弁明をせず、筋を通すことにした。

「たしかに、わしはヴァルドリンドの騎士団と何度も戦っておる」

口もとをぴくぴくさせながらも、オイゲンが抑おさえた口調で言う。

「先代からは感謝状や勲くん章しよう、褒ほう美びを何度もくだされたと聞き及およんでおります」

「ほう？　そんなことまで知っているのか？」

オイゲンの表情が思わずといった感じで弛ゆるむ。

「わたしは今、ヴィラール様に従属する近衛このえ騎士ゆえ、この国のことはいろいろ学ばせていただきましたので」

シルーカと一いつ緒しよに勉強したのが、役立っていた。

「それは殊しゆ勝しような心がけだな」

オイゲンが鷹おう揚ようにうなずく。

どうやら機き嫌げんも直り、テオに対する警けい戒かい心も消えたようだ。

「恐れ入ります……」

テオは一礼したあと、オイゲンに現状までの説明をはじめることにした。

「事件が発覚したのが前々日の夜。それから馬に乗って国境の封ふう鎖さと街かい道どうの巡じゆん回かいを布告してまわりました。目もく撃げき情報などは集まっておりますが、まだ発見の報しらせはありません。勝手ながら、すべての情報はこちらに届けるよう伝えてあります」

人狼の集落にいるシルーカに報告させるのは筋が違ちがうからだ。ここに集まった情報はシルーカのもとへと行き、伝えればいいと思っている。そして人狼ワーウルフたちが集めた情報を替かわりに持って帰るのだ。

「わしに陣頭指揮を任せるつもりだったのなら、ここを拠きよ点てんとするのは当然ゆえ、なんの問題もない。むしろ、おまえの提案が今、思いついたことではないことがわかった。それよりも、おまえは二日余りで、アルトゥークの北部一帯を回ったのか？」

オイゲンが驚おどろいたように玉座から立ち上がる。

「すべてではありません。何人かの君主ロードには近きん隣りんの君主にも命令を伝えてくれるようお願いしましたから」

「それにしてもだ……」

オイゲンがテオを観察するように頭から足までじっくり見る。

「さぞ、疲つかれていることだろう。部屋を用意するゆえ、今すぐ休むがいい」

「それでは、お言葉に甘えさせていただきます」

一いつ瞬しゆん迷ったが、テオは素直に申し出を受けることにした。

実際、この二日半ほとんど寝ねていない。馬は何度も替え、休きゆう憩けいもとってはいるが、ずっと走りっぱなしだった。

「それがいい」

オイゲンが安心したようにうなずいた。

そして召めし使つかいを呼んで、客間の支し度たくをするよう伝える。

「用意はすぐできる。その間に、おまえにひとつ、伝えたい情報がある」

「なんでしょうか？」

「実は先のセーヴィスでの戦いのあと、オレの領地からそう遠くない森のなかで、ヴァルドリンドの騎士の甲かつ冑ちゆうが一式、発見されている。馬うま鎧よろいを着けた馬の死体も一いつ緒しよにな。どうやらセーヴィスから敗走するとき、道を間違えて、アルトゥークの領内に入ったらしい」

「当の騎士は見つからなかったのですか？」

「いちおう付近を探たん索さくしたが、発見できなかった。だが、そのまま道を進んだとすれば、常とこ闇やみの森に入る。あそこに入れば、生きて出られんしな」

「吸血鬼ヴアンパイアの領地でしたね……」

テオはうなずいた。

「ああ、気味の悪い隣りん人じんだよ」

オイゲンが苦く笑しようする。

「もしかしたら、今回の事件と関係があるかもしれませんね。ひと眠ねむりしたあと、一いつ旦たんここを発って、わたしの契けい約やく魔法師に伝えさせていただきます。彼女なら、なにか思いつくかもしれませんから」

「おまえが子し爵しやく位を捨ててまで選んだという女の魔メ法イ師ジか？」

「シルーカといいます。わたしが子爵にまでなれたのは、彼女のおかげですからね。彼女に出会うまでは騎士になれるほどの爵位カウントもなかったのです」

「そうだったのか……」

オイゲンはテオの言葉に驚いたようであった。そして、しばらく思案したあと、なにを思ったか、傍らに控ひかえていた女性魔法師の肩かたに手を回し、抱だき寄せた。

「実は、わしもな、この魔法師デアドリを後妻に迎えようと思っておるのだ。伯はく爵しやくが契約し、わしのもとへと派は遣けんされてきて三年になるが、もうすぐ二十五歳となり伯爵との契約期間が終わる。よく尽つくしてくれたし、このとおりの美び貌ぼうだし、わしは年とし甲が斐いもなく惚ほれてしまってな。幸いなことに、これも承しよう諾だくしてくれたのだ」

「それは、おめでとうございます」

テオは笑え顔がおで、ふたりを祝福する。

「ありがとうございます」

それまで無言だった魔法師が顔を赤らめながら、お辞じ儀ぎをした。あまり前に出る性格ではないのだろう。

ちょうどそのとき召使いがもどってきて、部屋の用意ができたことを告げた。

テオはオイゲンに急せかされて部屋に入り、服を脱ぬぐのも面めん倒どうだったので、靴くつだけ脱いでベッドに倒たおれ、毛布をかぶる。

眠りはすぐにやってきた。

３

人狼ワーウルフたちはひとつの群れとなり、森から森へと駆かけ巡めぐっていた。臭においを確かめ、足あし跡あとを追い、仲間の仇かたきを見つけだそうとしているのだ。

アーヴィンは、そんな人狼たちとともに行動している。無論、足手まといなどなるはずがなかった。高速移動や長ちよう距きよ離り移動は、影シヤドウである彼が得意とするところである。

「また途と切ぎれやがった……」

人狼の群れを率いているイオンが吐はき捨てるように言う。

今は夜であり、森のなかは真っ暗に近い。月の光が木々のあいだからかすかに差しこんでくるだけだ。しかし人狼たちにとって、夜の闇はなんの障害にもならない。それはアーヴィンも同じだった。

イオンは人狼の民たみを殺害している犯人を追っているとき、逆に待ち伏ぶせされ、危うく命を落としかけている。だが、からくも脱だつ出しゆつし、ヴァルドリンドの騎士が犯人だという事実を突つきとめた。その代だい償しようとして失った右みぎ腕うでも、ゆっくりと再生しつつある。

「完全に痕こん跡せきを消されておりますね……」

アーヴィンも地面を確かめてうなずいた。

「ヴァルドリンドの騎士には決してできない真ま似ねです。わたくしのような影が同行しているのか、あるいは魔法が使われたのか……」

だが、ヴァルドリンドの騎士は君主ロードではあるが、魔メ法イ師ジとは契約していない。クライシェ家の当主が一いつ括かつして契約しているからだ。

「そういえば、騎士のなかにひとりだけ女の姿があったな……」

イオンがつぶやく。

「ヴァルドリンドには女の騎士もおりますが？」

「いや、身体を鍛きたえている印象はなかった。ちらりと見ただけだが、妖あやしい雰ふん囲い気きを感じた。たとえば、そう、魔女ウイツチのような……」

「相手に魔法師がいるとなると、簡単には見つけられないかもしれませんね……」

アーヴィンはそうつぶやくと、ふと視線を遠くに向けた。

「捜し出すさ。なんとしてでも」

イオンの瞳ひとみが、わずかな月光を反射して金色に輝かがやく。

「……すこし失礼してよろしいですか？」

アーヴィンはイオンに訊たずねた。

「どうした？」

「そこは、お察しください」

アーヴィンは優ゆう雅がに微笑ほほえんだ。

「用足しなら、遠くでしてくれよ。オレたちは鼻が利きくからな。臭くさくてかなわない」

人狼ワーウルフの誰だれかが笑いかけてきた。

「承知いたしました……」

アーヴィンは律りち儀ぎに応じたあと、ゆっくりとその場を離はなれ、それから闇のなかを滑すべるように走る。用を足すわけではなかったが、人狼たちからは遠く離れた。かなりの速さで移動しているが、間ま違ちがいなく後をついてくる気配がある。

「この辺りでいいだろう……」

アーヴィンはがらりと口調を変えてつぶやくと、立ち止まって振ふり返った。

すると背後に広がる闇のなかから人ひと影かげが飛び出し、ぎらりと光るものが突きだされる。

アーヴィンは走っているあいだに取り出していた短たん剣けんのひとつで、その光を弾はじいた。そしてもうひとつの短剣で、闇にまぎれて滑ってくる見えざるなにかを防ぐ。

ふたつの金属音があいついで響ひびき渡わたった。

相手は普ふ通つうの刃やいばと黒くろ塗ぬりの刃を操あやつっていたのである。そしてそのふたつの刃を高速で繰くり出してくる。アーヴィンは襲おそいかかってくる刃をすべて弾き返すと、身体からだを沈しずみこませて、鋭するどい回し蹴げりを放った。

相手が大きく跳ちよう躍やくして、アーヴィンの蹴りを避さける。そして空中で両腕を大きく振るった。風を切って光と闇の刃が迫せまる。アーヴィンは上体を仰のけ反ぞらせて、それらを紙一ひと重えでかわした。上体をもどすと、相手が組みついてくる。

アーヴィンは相手の腕を取ると、身体に巻くように地面に投げつけた。そのままの流れで上から相手を組み敷しく。そして相手の喉のどに、短剣の刃はを押し当てた。

「どういうつもりだ？」

アーヴィンは相手がかぶっていた真っ黒な頭ず巾きんをはぎとる。若い女の顔があらわになり、短い金きん髪ぱつがおどった。

「お久しぶりね、アーヴィン……」

女が微笑んだ。

「レイラか……」

「あら、カミィじゃなくて残念？」

「どちらでもいい。マリーネ様の侍女メイドが、いったいオレに何用だ？」

アーヴィンは短剣をしまうと、レイラの手を摑つかんで起こしてやる。

人狼ワーウルフと一いつ緒しよにいたとき、侍従フツトマンや侍女だけが知る合図が送られてきたのだ。襲しゆう撃げきしてきたが、レイラに殺気は感じなかった。本当に殺すつもりなら、気配を殺し一撃で仕留めようとしただろう。侍従、侍女にとって、暗殺術もたしなみのひとつなのだ。

「つれないわねぇ。このあいだまで、一緒に働いてた仲じゃない？」

「今は違う。むしろ、クライシェ家の秘密を知るオレを殺そうとしてもおかしくない」

シルーカに仕える前、アーヴィンは大講堂の惨さん劇げきで殺された大工房フアクトリー・同盟アライアンスの先の盟主マティアス・クライシェの侍従であった。当然、クライシェ家の内情には詳くわしいし、極ごく秘ひの使命も何度となく果たしている。

「わたしにあなたが殺せるわけないでしょ？　あなたは先代の侍従長の秘蔵っ子で、選ばれて邪紋アートを受け継ついでる。それに、あなたがクライシェ家の秘密を漏もらすわけがない。それが、わたしたちの流儀スタイルだもの。わたしはあなたと取り引きがしたいのよ」

「取り引きだと？」

「我がヴァルドリンドが誇ほこる重装騎き士し団の騎士が十数名、行方ゆくえ知れずになってるの。調べてみると、アルトゥークに越えつ境きようしたとわかった。追いかけてきたのはいいけど、街かい道どうは兵士が巡じゆん回かいしているし、森には人狼ワーウルフが走り回っている。うんざりしていたら、あなたの気配を感じたってわけ……」

「行方知れずということは、越境してきたヴァルドリンドの騎士たちは、マリーネ様の許しをえずに行動しているということか？」

アーヴィンは驚おどろいた。

ヴァルドリンドの騎士団は鉄の結束を誇っている。独断で行動を起こすなど考えられない。それは重大な規律違い反はんであり、聖印クレストを取り上げられてもおかしくない行こう為いだ。

「騎士たちを率いているのは、騎士隊長のエルマー様よ。信しん頼らいできる部下と親しい仲間に声をかけて集めたみたい」

「エルマー様か……」

アーヴィンはもちろん、その人物が誰か知っていた。

「ヴァルドリンドの騎士は、この地で人狼を殺害していた。目的はいったいなんだ？」

「わたしが知りたいのもそれよ。確かなことは、エルマー様がヴァルドリンドを裏切ってはいないということ。もし、そうなら、マリーネ様との精神的な繫つながりが切れているはずだから」

「独断ではあるものの、あくまでヴァルドリンドのために動いているということか……」

アーヴィンは、しばし思案した。

無論、人狼の民を滅ほろぼせば、アルトゥークの守りは大きく弱体化される。だが、彼らが殺した人狼は数人であり、今は彼らが逆に狩かられる立場となっている。わずかな数の人狼ワーウルフを殺しただけで、十数人の騎士が失われることになれば、まったく割に合わない。

「エルマー様から協力を要よう請せいされ、規律違反はできないと断った騎士からの話だと、アルトゥークを混乱させるのが目的らしいわ。そして有力な協力者もいるということよ」

「アルトゥークを混乱、有力な協力者……」

アーヴィンはレイラの言葉を繰り返してみる。彼女の意図は偽いつわりの情報をもたらすことなのかもしれない。だが、その判断をくだすのは、アーヴィンの役割ではなかった。

「わたしはあなたの邪じや魔まをしないし、あなたを手伝ってもいいわ。エルマー様の目的さえ分かれば、わたしはマリーネ様のもとに帰って報告するだけだから。それでどう？」

「マリーネ様がエルマー様たちの従属を切るより先に、我々が彼らの聖印クレストを奪うばうかもしれないぞ？」

エルマーは名門の出身であり、若くして騎士隊長になっている。確か、男だん爵しやくの爵位カウントを持っていたはずだ。それほどの聖印を失うのはマリーネにとって、かなりの痛手である。

「ご自由にどうぞ。本来なら独断で動いている時点で従属を切るべきだもの。でも、マリーネ様はあなたも知ってのとおり、お優やさしい方だから」

アーヴィンもそのことは、よく知っている。クライシェ家の人々は厳格ではあるが、実は愛情深い。

孤こ児じとなり路上で寒さに震ふるえていたアーヴィンを拾ってくれたのは、マティアス・クライシェその人だった。

「……いいだろう。だが、怪あやしい真似をすれば、たとえおまえでも容よう赦しやなく排はい除じよするぞ」

「怖こわい怖い……」

レイラが肩かたをすくめる。

「それにしても、クライシェ家を辞やめてまで、魔メ法イ師ジの小こ娘むすめに仕えるなんてね。あなたなら、いずれ侍従長になっていたでしょうに」

「シルーカ様に仕えて、オレは十分、満足している」

「わたしたちだって、マリーネ様にお仕えして満足よ。欲をいえば、もっと手て荒あらく使ってほしいけど。身の回りのこととか、すべてご自分でされるから」

レイラが不満そうに言う。

「オレのお嬢じよう様さまは、なにかと世話をさせてくださるぞ」

アーヴィンが勝ち誇ったように言うと、レイラは心底、悔くやしそうな表情を見せた。

「さて……」

アーヴィンは月明かりがよく照らしている場所に移動すると、自らの影を見つめる。

「お聞きくださいましたか、バルギャリー殿でん下か」

影に向かって呼びかけると、真っ黒な猫ねこが湧わきだすように現れた。

「な、なによ、これ？」

レイラが目を瞠みはったあと、きゃあきゃあ叫さけぶ。

「わたくしのお嬢様のご友人であらせられます。高貴な御お方かたゆえ、くれぐれも粗そ相そうなきように……」

アーヴィンが紹しよう介かいすると、バルギャリーは威い張ばるように胸を反らし、髭ひげをぴんと伸のばした。

「これまでのこと、シルーカに伝えればよいのだな？」

尊大な口調で、バルギャリーが言う。

「お願いできますか、殿下？」

「あいわかった……」

バルギャリーは鷹おう揚ようにうなずくと、ふたたび影のなかへと消えていった。

「さて、オレももどる。おまえのことは人狼ワーウルフたちに伝えておくから、はぐれないようについてこい。用があれば呼べ」

「え～っ、一緒に連れていってくれないの？」

レイラが不満そうに言う。

「飢うえた人狼ワーウルフのなかにか？」

「そういうのも、ちょっと興味ある」

「彼らに毒を食わせては、オレがお嬢様に叱しかられるからな」

「ちょっと！　その言い方ひどくない？」

レイラが抗こう議ぎの声をあげた。

だが、アーヴィンは無視して走りはじめる。しかたなく、彼女もその後を追った。

４

戸外で馬がいなないたかと思うと、しばらくしてテオが部屋に入ってきた。

「お帰りなさいませ」

シルーカは声が弾はずまないようにひと呼吸おいてから、テオを迎むかえ入れる。

「すぐにまた出ないといけないけどね」

テオが苦く笑しようした。

「ところで、プリシラは？」

自然な質問だが、テオから聖印教会の女司祭の名前が出てきたことに、シルーカは内心、むっとなる。

「人狼の民たみの教化を試みつつ、人々の手伝いをしています。人狼ワーウルフの多くが集落を出ているので、どこも人手不足ですから……」

シルーカは書物でも読むような口調で答えておいた。

「それより、捜そう索さくのほうはいかがです？」

「ヴァルドリンドの騎士たちはまだ見つけられない。今、彼らが隠かくれられそうな場所を、ひとつずつ潰つぶしているところだ」

そう言うと、テオは大きなため息をついた。

見るからに疲ひ労ろうしているとわかる。

「人狼たちのほうはどうかな？」

「はい、昨夜、バルギャリー殿下が戻もどってこられて、アーヴィンからの情報を伝えてくださいました……」

シルーカはテオを近くのテーブルに招くと、そこに広げてあった地図を示す。大きな白布にシルーカが自ら描えがいたものだ。書庫にあったものを記き憶おくを頼たよりに起こしたものだが、精度には自信がある。

シルーカは人狼が殺害された場所、女王の長男イオンが待ち伏ぶせにあった場所などを指さし、目印を置いてゆく。

そして越境してきたヴァルドリンドの騎士を率いているのがエルマーという名の騎士隊長であること。その人物がマリーネの許可を得ず動いていること。目的はアルトゥークを混乱させることであり、女の魔メ法イ師ジが仲間にいるらしいことなどを伝えた。

「この国を混乱させる？」

テオが顔をしかめる。

「混乱と言っても、程度によるしね。現状でも混乱しているといえばしている。大勢の領主、兵士、それに村人たちまでが駆かけ回っているわけだから」

「このぐらいなら、どうということはありません。もちろん、ヴァルドリンドの騎士たちを捕とらえることができればですが……」

もし、できなかったら、テオとシルーカの責任となる。復ふく讐しゆうの機会を与あたえられなかったということで、人狼たちに八つ裂ざきにされるかもしれない。

「キミはエルマーなる人物の目的はもっと大きいと思ってるんだね？」

テオがシルーカを見つめて言った。あいかわらず、彼の直感は鋭するどい。様々な人が出入りする酒宿で働くことが多かったからなのか、相手の微び妙みような反応を見み抜ぬくのが得意なのだ。

「ひとりの騎き士し隊長の単なる暴走に、十数人もの騎士が従うとは思えないのです。それだけの人数が納なつ得とくするだけの目的があるはずだと」

「なるほどね……」

テオが大きくうなずく。

そしてシルーカが広げた地図に視線を落とした。

「これが、ヴァルドリンドの騎士と思おぼしき集団が目もく撃げきされた場所だ」

そう言いながら、シルーカに倣ならって、地図の上に目印を置いてゆく。

「ヤツらは人狼ワーウルフが狩りをしている情報を得ると、ひそかに移動し、待ち伏せしたみたいだ。魔メ法イ師ジがいるのなら、人狼たちを誘さそいだすことも難しくはなかっただろう」

「そう思います。ただ、十数人もの騎士が隠れるのは、たとえ魔法師がいたとしても、そう簡単ではないはずですが……」

シルーカは厳しい表情で、新たに目印が増えた地図を見つめた。

背後で扉とびらが開く音がしたのは、そのときである。

「温かいスープを持ってきたわ」

人狼の女王クララが大きなトレーを持って部屋に入ってきた。

「恐きよう縮しゆくです」

テオが女王に一礼する。

「ありがとうございます」

女王から湯気のたつカップを受け取りながら、シルーカもお辞じ儀ぎをした。カップからはバターと焦こげたタマネギの匂においが立ち上ってくる。

シルーカはこの集落を訪おとずれた日から、女王の屋や敷しきにずっと逗とう留りゆうしていた。事件のせいで、女王の子供たちの多くが集落の外へと出ている。屋敷に残っているのは、彼女と双ふた子ごの末すえ娘むすめエマとルナだけである。

「パイも焼いてみたんだけど？」

クララがそう言って、シルーカとテオのあいだに大皿を置く。

「いただきます」

すでに切りわけてあったのを、ひと切れ摘つまんでかじりついた。ふんだんに入れられているキノコの味が口いっぱいに広がる。

「美お味いしい？」

「美味しいです」

「作り方、教えてあげましょうね」

「い、いずれ」

クララは世話好きで、シルーカは滞たい在ざいしているあいだ、かなり甘やかされていた。ありがたいのだが、太りそうで心配になる。着ているものが着ているものなので、体型が変わると、ごまかしようがないのだ。

「まだ見つからないのね……」

地図を覗のぞきこんで、クララがため息をつく。一族の者を殺し、長男のイオンに重傷を負わせたヴァルドリンドの騎士に、彼女は激しい憎ぞう悪おを抱いだいているのだ。

「もうヴァルドリンドに戻ったということはないかしら？」

「その可能性は、もちろん否定できません。ですが、イオン様から報しらせがあって、すぐ厳げん戒かい態制を敷しきましたから、十数人もの集団が越えつ境きようするのは、おそらく難しいと思います」

その体制ができたのは、テオが迅じん速そくに動いてくれたからである。

「兎うさぎみたいに穴にでも潜もぐっているのかしらね？」

「どこかに隠れているのか、あるいは誰だれかが匿かくまっているのか……」

シルーカはエルマーが仲間を誘うときに言ったという有力な協力者という言葉がひっかかっている。

（その協力者というのは、イオンが目撃したという女の魔メ法イ師ジだろうか？　あるいはエルマーの背後にいるヴァルドリンドの有力者かもしれない。このアルトゥークに内通者がいる可能性もある）

だが、偽にせの情報かもしれず、うかつなことは言えない。

「もしかして関係ないかもしれないけど……」

テオが思い出したというようにつぶやいた。

「なんでしょう？」

シルーカはテオを促うながす。今はどんな情報でも欲ほしかった。

「オレは今、オイゲン・ニクラエという男だん爵しやくの城を拠きよ点てんにして動いているんだ」

「オイゲン男爵？　それは良い人選ですね」

シルーカは感心した。国境を封ふう鎖さし、街かい道どうに兵を巡じゆん回かいさせたあとのことまで、気が回っていなかったのである。兵を率いていないとはいえ、十数名もの騎士が相手だと、ちょっとした戦いくさとなる。当然、誰かが指揮をとらねばならない。ヴィラールの名みよう代だいとして、テオがとるべきなのだが、新参であり下級騎士でしかない彼では古参の従属君主らは快く従うまい。

（テオ様は人との関係を築くのが、本当にお上手だ）

シルーカは頼たのもしく思った。

「その男爵のところで、ちょっと変わった話を聞いたんだ……」

テオがそう切り出し、先のセーヴィスでの戦いの直後、常とこ闇やみの森へと続く道でヴァルドリンドの騎士の甲かつ冑ちゆうだけが発見されたということを伝える。

「敗走しているうちに隊からはぐれ、道を間ま違ちがえたのでしょうね……」

それだけなら、ありそうな話だ。だが、今の状況と重ね合わせると、事件との因果関係を疑いたくなる。

シルーカは地図の一点に視線を向けた。そのまま長い時間、凝ぎよう視ししつづける。

そこには城の絵が描かれていた。周囲には森が広がっており、目撃情報を示す印はひとつもない。だが、それは単に捜査が入っていないだけなのだ。周辺には、いくつもの印がある。

「常闇の森……」

シルーカはしばらくためらってからその言葉を発した。そして魔タ法ク杖トの先せん端たんで、その場所を示す。

「これだけ捜さがして見つからないとなると、ここに隠れている可能性も考えられますね。あの森には、アルトゥークの民でもあまり近寄らないと聞いていますから」

「よほどのことがないかぎりね……」

クララがうなずく。

「わたしたち人狼の民たみも、常闇の森だけは狩かり場にすることはないわ。昔、その掟おきてを破った部族のひとりが無残な姿で送り返されてきたこともあるしね」

シルーカもそれは知っていた。

そのとき、人狼ワーウルフと吸血鬼ヴアンパイアの関係は、かなり険悪な状じよう況きようになったとの記録がある。だが、当時のコンスタンス家の当主と魔女の長老が仲ちゆう介かいに入り、事態を収めたのだ。

「もしかして、キミは吸血鬼の王がヴァルドリンドの騎士たちを匿っていると？」

テオが訊たずねてくる。

「いえ、吸血鬼の王を疑っているわけではありません……」

シルーカはあわてて首を横に振ふった。

「不気味な連中ではあるけど、吸血鬼たちが常闇の森のなかで長い間、静かに暮らしてきたのは確かよ。この地を守ってきたこともね」

クララが補足するように言った。

シルーカもそれは理解している。不死の能力を得ている吸血鬼は、外界の変化とは無む縁えんのはずなのだ。

「ヴァルドリンドの騎士たちが、アルトゥークの人々が近づかないのを知って、危険を承知で隠かくれた可能性もあります。捜そう索さくするには吸血鬼の王の許しが必要ですし、王が協力してくれれば事件は簡単に解決するかもしれません。もともと使者として訪れる予定でしたし、これから向かってみようと思います」

「キミひとりで？」

テオが心配そうに言う。

気き遣づかってもらえたことが、シルーカはひそかに嬉うれしかった。

「テオ様にはヴィラール様の名代としての任務がありますし、アーヴィンは人狼ワーウルフたちと一いつ緒しよに行動していますから」

シルーカは笑えみを浮うかべて、テオにうなずく。

「あの連中の助けを借りるのは癪しやくだけど、常闇の森に隠れているのだとしたらしかたないわね……」

クララが大きなため息をついた。そしてシルーカを優やさしく抱だきしめた。

「気をつけなさいね。帰ってきたら、またご馳ち走そうを用意するから」

「あ、ありがとうございます」

シルーカは不覚にも涙なみだがこみあげそうになる。屋敷に逗留しているあいだ、彼女はまるで本当の母親のようにシルーカに接してくれた。生まれてからこれまで母親の愛情を受けた記き憶おくのないシルーカにとって、あまりに居い心地ごこちがよかった。甘えそうになる気持ちを我が慢まんしていたのが、つい緩ゆるみそうになったのである。

「常闇の森に行くのなら、オレも男爵のところへ戻もどるつもりだったから、途と中ちゆうまで馬で送るよ」

「馬で、ですか？」

テオがかけてくれた言葉に、シルーカはひどく焦あせった。当然、ふたり乗りということになる。

「アーヴィンがいないから、馬車ではゆけないだろ？」

テオは平然としている。

「そうですよね……」

シルーカは意識過か剰じようになりかけている自分を戒いましめた。今は一刻を争う。歩いてゆくより、途中まででも馬で送ってもらったほうが早く着くに決まっている。

「それでは、お願いできますでしょうか？」

冷静を装よそおって、シルーカは言った。

そしてシルーカはテオの馬に乗せてもらい、人狼の集落を後にしたのである。

そんなふたりを、建物の陰かげから見送る姿があった。それもふたつ──

人狼の女王クララの双ふた子ごの末すえ娘むすめエマとルナである。ふたりの耳は狼おおかみのそれであり、服から尻しつ尾ぽも飛び出ている。

「聞いた？」

「聞いたよ」

エマが訊ね、ルナが答える。

ふたりは母親やシルーカたちの会話にこっそり聞き耳を立てていたのだ。

「あたしたちが一人前だってことを示さないとね？」

「そうそう、お婿むこさんだってもらえないよ」

ふたりは顔を見合わせてうなずきあう。

「役に立つところを見せれば、お母さんだって認めてくれるよね？」

「お兄さんも、お姉さんも認めてくれるよ」

ひとりが言うと、もうひとりの自分がかならずそれに賛同してくれるのだ。

「テオだって、シルーカなんかより、あたしたちを選んでくれるかも？」

「聖印クレストなんか割って、人狼になってくれるかも？」

ふたりはにんまりとする。

「どっちがテオをお婿さんにもらう？」

「ふたりでもらえばいいよ」

「そのほうがテオも喜ぶかな？」

「喜ぶに決まっているよ」

ふたりはふたたびうなずきあうと、完全な狼の姿に変身した。服は破れないよう工く夫ふうして仕立ててある。

ふたりは足音を忍しのばせ、集落を抜ぬけ出した。そして集落から十分、離はなれると森のなかに入る。それからふたりでじゃれあうように絡からみながら走りはじめた。

５

狼の足なら、人狼の集落から常闇の森まで一日とかからない。

エマとルナのふたりはシルーカが吸血鬼ヴアンパイアの王の城に着くより遥はるかに早く、常闇の森に到とう着ちやくした。

だが、常闇の森の恐おそろしさは母から嫌いやというほど聞かされていたから、まずは慎しん重ちように森のはずれを調べる。

ほどなく、最近、大人数が通った跡あとのある小道を見つけた。

ふたりは顔を見合わせると、意を決して森のなかへと入ってゆく。しばらく進むと、人の気配がした。

ふたりはびくりと全身を総毛立たせたが、足音を忍ばせ、近づいてゆく。すると、森の奥へと歩く男の姿が見えた。

ふたりは人狼ワーウルフの姿に変身し、つかず離れず、男の後を追う。

しばらくゆくと、森のなかに朽くちかけた建物が見えた。太い石の柱には蔓つるが巻きつき、屋根はびっしりと蔦つたで覆おおわれている。あるいは、それが建物を支えているのではないかと、ふたりは思った。

そしてふたりが後を追っている男は、その建物のなかへ入っていったのである。

エマとルナは建物に近づくと、くんくんと臭においをかいだ。

むっとするような男たちの臭いが鼻をつく。かなりの人数が中にはいるようだ。

そして、しばらくすると、話し声が聞こえてきた。ふたりは茂しげみのなかに身を潜ひそめ、気配を消し、男たちの声に聞き耳を立てる。

エルマーが広間に入ると、全員の視線が彼に集まった。

「どうでした？」

騎き士しのひとりが不安そうに訊ねる。

エルマーはむっつりと首を横に振った。

「街かい道どうはどこもかしこもアルトゥークの兵士だらけだ。このままでは身動きひとつとれん……」

エルマーは変装のためにつけていた被かぶり物を取ると、床ゆかに投げ捨てる。

「人狼どもがヴィラールめを頼たよるとは予想外だった」

「予想外だと？」

エルマーの言葉にひとりの騎士がいきりたって近づいてきた。副隊長のフランツである。

「可能性としては十分に考えられたことだぞ」

「ヴィラールの動きが迅じん速そくすぎたのだ……」

エルマーが弁解するように言う。

「しかも、捜索の指揮をとっているのは、あのテオ・コルネーロらしい」

その名前を聞いて、その場にいる全員がざわめいた。ヴァルドリンドの騎士にとって、決して忘れられない名前である。

「あの戦いのあと、爵位カウントを従属君主のラシック・ダビッドに譲ゆずり、自らはヴィラールに従属したとは聞いていたが……」

フランツは唇くちびるをかむ。

「流る浪ろうの騎士とは偽いつわりで、もともとヴィラールの側近だったとの噂うわさを聞きました。アルトゥーク伯はくは、テオとシルーカなる契けい約やく魔法師のふたりを送りこみ、クローヴィスおよびセーヴィス、フォーヴィスを簒さん奪だつする計画を立てたのだと……」

騎士のひとりが声をあげた。

フランツもその噂は聞いている。それが本当だとしたら、テオという君主ロードは、よほどヴィラールの信しん頼らいを得ていたのだろう。そして能力も認められていたに違ちがいない。

「我らを捜索しているのが、あのテオなら、早晩、ここを見つけだすかもしれんぞ」

フランツはエルマーに詰つめよる。

「この森は名目こそコンスタンス家の領地だが、治めているのは邪紋使いアーテイストである吸血鬼の王だ。アルトゥークの兵も、人狼ワーウルフどもでさえ入ってはこない……」

エルマーが自信たっぷりに言った。

「そして吸血鬼の王ディミトリエは、我らの味方だ」

その瞬しゆん間かん、建物の外では、双子の人狼が尻尾をぴんと立てたのだが、誰だれも気づくはずがなかった。

「聞いた？」

建物の外で彼らの会話に聞き耳を立てていたエマが囁ささやいた。

「聞いたよ」

ルナも囁く。

「なにを言ってるか、よくわからなかったけど」

「あたしにもわからなかった」

「でも、見つけた」

「見つけたね」

ふたりは顔を合わせて、にんまり笑う。大事なのはそこなのだ。そしてもうひとつ──

「吸血鬼ヴアンパイアが、こいつらの味方についてたなんて……」

ふたりは表情を強こわばらせた。どう大変かはわからないが、それが大変なことぐらいはわかる。

「シルーカに報しらせてあげないとね」

「うん、捕つかまって血を吸われちゃうね」

ふたりはうなずきあうと、その場から離れようと振ふり返った。

そして、あっと驚おどろきの声をあげる。

女がひとり、そこに立っていたからだ。

「こんなところに、子犬が二匹ひき、迷いこんでくるとはね」

女が妖あやしく笑う。

逃にげなければと、ふたりは本能的に思った。左右に散って、全力で走ろうとする。

だが、できなかった。

「逃がさない……」

女がひと言発すると、周囲に生えていた蔓が触しよく手しゆのように伸のび、ふたりの手足にからみついたのである。

ふたりは地面に転がり、きゃんと甲かん高だかく鳴いた。

引きちぎろうと力を入れたが、蔓は弾だん力りよくもあり驚くほど強きよう靭じんであった──

「おとなしくすることね。死にたくないのなら……」

女がふたりを見下ろし、冷たく言う。

ふたりはぞっとした。

悪戯いたずらをして、母や兄、姉たちにひどく叱しかられたことは何度もある。そのときも怖こわかったが、まったく異質な恐ろしさを感じた。

身体からだがすくみ、声すら出なくなる。エマとルナのふたりにできるのは、ただ涙なみだを浮うかべ、震ふるえることだけだった。

６

黒々とした深い森のなかを蛇へびが這はうように通る細い道を、シルーカは足早に歩いていた。

オイゲンという男だん爵しやくの居城までテオに馬で送ってもらい、そこで一夜を過ごし、夜が明けるのを待って、吸血鬼ヴアンパイアの城へと向かったのである。

不ふ吉きつな名前で呼ばれているだけあって、常とこ闇やみの森の木々は、アルトゥークの他の森とあきらかに違っていた。幹は節くれだち、枝がよじれ、葉は黒々としている。

降りそそぐ太陽の光さえ異質に感じられた。空は雲ひとつなく晴れているのに、空は夕日のように赤い。混沌カオスにより自然律ロウが乱れているのはあきらかだった。

シルーカは魔タ法ク杖トを取り出し、そこにはめこまれた混沌儀カオスグローブを確かめる。

そして思わず立ち止まった。

「混沌濃度カオスレベルが、これほど高いなんて……」

魔法杖の混沌儀が示す数値は十段階の八に達している。一いつ般ぱん的な濃のう度どは二から三ぐらい。比ひ較かく的てき混沌濃度の高いエーラムでも四から五ほどなのだ。

混沌濃度がこれほど高いと、どんな混沌災害が収束しても不思議ではない。

（魔ま境きようと呼んでも差し支えないぐらいだわ）

なおも歩いてゆくと、村が見えた。吸血鬼の王に仕える人々が暮らしている集落である。

建物などは普ふ通つうだが、やはり異質な印象がある。そしてその理由にすぐ気がついた。

人々には会話もなく、家か畜ちくの姿もない。さらに、ひとりの子供もいない。まるで幻げん影えいかと思えるほど静かなのだ。

そして村人たちも、まるでシルーカが見えていないように無関心である。

彼女が近くを通っても、視線が向くことはない。

死し臭しゆうにも似た独特の混沌臭が強く感じられた。

彼らはおそらく不死の能力を持った邪紋使いアーテイストなのだ。永遠の命を求める者は、決して少なくない。

そういう邪紋使いにとって、ここはある意味、聖地かもしれない。調査には入っていないが、この常闇の森にはいくつか集落があるらしい。すべての住人が不死の能力を持っているかどうかはわからないが……

村のなかを進むと、道がふたつに分かれ、左の道の向こうに森の木々から突つきでた漆しつ黒こくの尖せん塔とうが見えた。

「あれね……」

シルーカはつぶやくと、その道を進んだ。

やがて城へと着く。城じよう壁へきはないが、城館はかなりの大きさだった。頑がん丈じような両開きの扉とびらがあり、鉄の輪がついている。

シルーカはそれを手に取り、ノックをしようとした。

だが、それよりも先に、嫌いやな軋きしみ音をあげながら、鉄の扉が開いてゆく。

ひとりでに開いたのかと思ったが、扉の向こうには体格のいい男がふたり立っていた。

ふたりが無言で恭うやうやしく一礼する。

シルーカも返礼し、奥へと進んだ。そこは吹ふき抜ぬけのホールになっていて、真っ赤な絨じゆう毯たんが敷しきつめられていた。

ホールの奥には曲線を描えがきながら上る階段が左右にあった。

「ようこそ、我が城へ」

朗々とした声が響ひびき、右の階段から正装した男がステッキを手に下りてきた。反対の階段からはやはり正装した女性が数人、下りてくる。

「突とつ然ぜんの来訪、ご容よう赦しやねがいます。わたくしはシルーカ・メレテス。アルトゥークの領主ヴィラール・コンスタンスの使者として参上いたしました」

シルーカは恭しく挨あい拶さつをする。

「キミの噂はいろいろと聞いている。キミが契けい約やくしている君主テオ・コルネーロ殿どのが一いつ緒しよでないのが残念だ」

「恐きよう縮しゆくです……」

自分たちの噂はどこまで広がっているのだろうと、シルーカは思う。

「我が主あるじはヴィラール様の君命にて、ある任務についております。わたくしがここに参りましたのも、それについてお願いがあってのことです」

シルーカは顔をあげ、ディミトリエを見つめる。

「願いとは？」

シルーカと向かいあい、ディミトリエがうながす。

「実は、ヴァルドリンドの騎士十数名が越えつ境きようし、数名の人狼ワーウルフを殺害するという事件が起こっております。その者らはまだ領内に潜ひそんでいるのですが、捜そう索さくを広げてもいまだ発見できません。状じよう況きようから常闇の森に潜んでいる可能性が高いと判断しましたゆえ、どうかディミトリエ様のご領地の捜索許可をいただきたいと存じます」

「捜索するには及およばない」

吸血鬼の王が笑う。

「なぜでしょうか？」

「彼らがどこに隠かくれているか知っているからだ」

「知って……おられるのですか？」

シルーカは驚いて、ディミトリエを見つめた。

「我が森には、我が目はどこにでもあり、我が耳もどこにでもあるのだ」

そうだとしても不思議ではないと、シルーカは思う。

あるいは、この吸血鬼の王は常闇の森のすべてと邪紋アートで繫つながっているのかもしれない。

「なぜ、ヴァルドリンドの騎き士したちが潜んでいるのをお許しに？」

「許してはいけないのか？」

ディミトリエが問い返してきた。

「それは……」

常闇の森は、アルトゥーク領ではあるが、治外法権の地だ。この森でのことは、すべてこの吸血鬼の王に裁定権がある。

「ですが、アルトゥークとしましては、なんとしてでもその者たちを捕とらえなければなりません。彼らの目的は、このアルトゥークに混乱をもたらすことなのです」

「混乱……」

ディミトリエが嚙かみしめるようにつぶやく。

「それは困る。わたしが望んでいるのは平へい穏おんなのだから」

「ご協力願えますでしょうか？」

シルーカは食くらいつくように言った。

「ついてきたまえ。キミにおもしろいものを見せよう……」

シルーカの問いには答えず、ディミトリエがそう言うと、上への階段の陰かげにひっそりとある暗く狭せまい下り階段へと向かう。

ためらう気持ちはあるが、ついてゆくしかない。

吸血鬼の王が階段を下り、シルーカは魔タ法ク杖トに明かりを灯ともしてから続いた。

螺ら旋せんを描えがく階段を下った先には、地下通路が縦横に走り、さながら迷めい路ろのようになっていた。側そつ溝こうには下水が流れ、ネズミやコウモリ、虫のたぐいもうようよいる。

そして通路の壁かべは、棚たなのように彫ほりこまれ、夥おびただしい人骨が安置されていた。

「ここは？」

シルーカは訊たずねた。

不気味ではあるが、とくに恐きよう怖ふは覚えない。ネズミもコウモリも、虫も人骨も、直接的な害を与あたえてくるわけではない。

「ここは地下墓地カタコウムだ。わたしの仕事はいわば墓はか守もりなのだ」

「そうですか……」

シルーカはあいづちを打ったが、なぜディミトリエがこのような場所へ自分を連れてきたのか、いぶかしく思っていた。だが、相手は極大混沌の時代から生きてきた超ちよう人じんである。理解できないのが当たり前かもしれない。

シルーカは迷わないように曲がり角を進むたび、頭のなかで地図を描いておく。

ディミトリエはとくにシルーカを迷わせるような意図はないらしく、最短距きよ離りを進んでいるようだった。やがて通路の雰ふん囲い気きが変わり、正面に豪ごう華かな扉が現れた。

吸血鬼の王は、その扉を自ら開けた。

そしてシルーカを振ふり返り、うなずきかけてくる。

シルーカは会え釈しやくを返し、先に部屋へと入った。

その部屋は、巨きよ大だいな蠟ろう燭そくがいくつも灯され、明るく照らされていた。豪華な絨毯が敷かれ、壁には何枚ものタペストリーが飾かざられていた。天てん蓋がいつきのベッドもあり、緻ち密みつな装そう飾しよくが施ほどこされた調度品も並んでいる。

そして──

部屋の奥に、黒っぽい球体が浮かんでいた。その球体のなかには、胎たい児じのように膝ひざを抱かかえて丸まる全ぜん裸らの女性の姿がある。女性の全身には禍まが々まがしい紋もん様ようが刻まれているが、不思議な神こう々ごうしさも感じた。

「この球体は……」

シルーカはまずそれに気づいて愕がく然ぜんとなる。

「次元結界！」

それはこの世界の空間を切り出し、異空間を創つくりだす能力だ。

「その通り」

ディミトリエが拍はく手しゆを送ってきた。

「でも、そんなはずは……。次元結界を張れるのはディアボロス界のデーモン。それも、強い力を持ったデーモンに限られる……」

シルーカはそこまで言って、はっとなる。

「もしかして、次元結界のなかの女性はデーモンロードのレイヤー……」

「すぐに思い至るとは、さすがだな。おまえをここに連れてきた甲か斐いがあるというものだ。彼女の名は、アデーレ。デーモンロードを倒たおした勇者にして、デーモンロードのレイヤーとなった魔ま王おうなのだ。そしてわたしが心の底から愛するただひとりの女性でもある」

両手を斜ななめにあげ、恍こう惚こつとした表情で、吸血鬼の王は唄うたうように叫さけぶ。

「しかし、魔王アデーレはエーラムを支持する勢力との戦いに敗れ、死んだはず……」

「キミは自分の目で見ているものを信じないのか？」

「そんなことは……」

シルーカは首を横に振った。そしてじっくりと観察する。次元結界の向こうで、彼女は確かに生きていた。ひどくゆっくりとだが、膝に埋うもれた胸が上下している。

「そう、アデーレは生きている。そして待っているのだ。目覚めのときを」

ディミトリエの表情が、子供のように輝かがやいている。

「目覚め？」

嫌な予感しかしない言葉だと、シルーカは思った。

「眠ねむりにつくまえ、アデーレはわたしにこう言ったのだ。時が至れば、目を覚ますと」

「時が至れば……」

それも意味深い言葉である。永えい劫ごうの先かもしれないし、今この瞬しゆん間かんかもしれないのだ。

「ディミトリエ様は、使者として訪おとずれた魔メ法イ師ジを皆みな、ここに連れてこられるのですか？」

「いや、コンスタンス家の魔法師のなかでは、キミが初めてだよ」

「それはなぜでしょう？」

「キミは運がよかったのだ。アデーレが眠ってから千六百年が過ぎ、ようやく時が至ったのだから。まもなく彼女は目覚めるのだ」

（聞きたくなかった……）

シルーカは心の底から思った。

なぜ、よりにもよって、自分が使者として訪れたときに千六百年も眠っていた魔王が目覚めるのだろう。いったいどんな混乱がアルトゥークにもたらされることか。

「混乱……」

シルーカのなかで、そのときなにかがひとつに繫がった。偶ぐう然ぜんというのは確かにある。だが、物事の大半は必然的に起こるものだ。

「もしかして、ヴァルドリンドの騎士隊長エルマーの目的は……」

「キミは本当に察しがいい。ただの人間にしておくには惜おしいほどだ。キミの知性は永遠に値あたいする」

ディミトリエの目が血のように赤くなる。

「お褒ほめいただいたのは嬉うれしいかぎりですが……」

シルーカは手にしていた魔タ法ク杖トを構えながら、吸血鬼の王からゆっくり離はなれる。

吸血鬼ヴアンパイアは血を吸うことで相手の生気を奪うばい、血を与えることで相手を一族に加えることができると聞く。

「安心したまえ。わたしは望まぬものを一族に迎むかえはしない」

「幸いです……」

永遠も悪くないかもしれないが、それよりも大事なものがシルーカにはある。

「それよりアルトゥーク伯はくヴィラールの使者として、あなたに問わせていただきます。あなたこそ、なぜ、ヴァルドリンドの騎士隊長エルマーの目的をご存じなのですか？」

「聡そう明めいなキミなら、もうわかっているのではないか？」

ディミトリエが笑いかけてきた。

無論、シルーカには想像がついている。

「あなたがエルマー卿きようの協力者なのですね？」

「どちらかといえば、わたしのほうが、エルマー君に協力してもらっているのだ。次元結界を解くには、聖印クレストの力が必要ゆえ」

「時が至ったと仰おつしやいましたが、それを決めたのはあなたなのですか？」

シルーカは静かな怒いかりを覚えた。

だとすれば、事件の黒幕はエルマーではなく、吸血鬼の王ということになる。

「時が至ったのは、間ま違ちがいないのだ」

「いかなる時が至ったというのですか？　あなたは極大混沌の時代から、この地を守ってこられたではありませんか？　なぜ、今、千六百年眠ってきた魔王を目覚めさせようというのです？」

「わたしが守ってきたのは、この国ではない」

「では、なんだというのです？」

「永遠だ……」

ディミトリエが静かに言った。

「わたしは極大混沌の時代に生をうけた。本当に、本当に恐おそろしい時代だった。災さい厄やくが日常のごとく発生し、魔物が次々と現れる。人が虫けらのように死に、それを弔とむらう者さえ誰だれもいなかった……」

極大混沌時代の恐ろしさ、悲ひ惨さんさは、伝承にも記録にも様々、残っている。だが、その時代の生き証人である吸血鬼の王は、口伝や文章では想像もつかないような体験をしたことだろう。

「キミがさっき見た地下墓地の人骨は、極大混沌の時代に、わたしが拾い集めたものだ。死者の弔いとともに、わたしだけはこうはならないという決意のために」

そう言うと、ディミトリエは自分の掌てのひらを見つめる。

「そう、わたしだけは決して死なないと誓ちかったのだ。そのためには強くなるしかない。混沌カオスと戦い、滅ほろぼし、それを取り込んだ。いつしか、わたしの全身はすべてに邪紋アートが刻まれていた。肌はだだけではない。骨も肉も、内臓も血の一いつ滴てきまでも……」

邪紋使いアーテイストは極大混沌時代に誕生した。取り込むべき混沌カオスがいくらでもあったからだ。自シ然ヤ魔ー法マ師ンもそうだ。当時はいかなる大魔法も容易に発動させることができたのである。

「そしてわたしは生き抜ぬいたのだ。極大混沌という常とこ闇やみが去り、世界は今、薄はく暮ぼに覆おおわれている。それが永遠に続くと、わたしは愚おろかにも思っていた。だが、それが誤りであることを思い知らされたのだ。ドゥーセ大公の小こ倅せがれとクライシェ大公の小こ娘むすめに」

ディミトリエが鋭するどい牙きばを覗のぞかせる。シルーカは吸血鬼の王の激しい怒りを感じた。

「皇帝聖印グランクレストの誕生。混沌の時代が終わって、秩序コスモスの時代が訪れると？」

「君主ロードどもは爵位カウントと領地を奪わんと戦い、あるいは血けつ縁えんを結ぶ。いつか聖印クレストは統合され、皇帝聖印が誕生するのは必然。誰かが、その流れを変えないかぎり……」

「ですが、混沌の時代が終われば、災害に苦しむことも魔物を恐れることもなくなります。それこそが真の平穏ではありませんか？」

「そう、それは世界にとっては夜明けかもしれない。だが、それはわたしにとって、永遠の終わりを意味している。わたしは、死ぬのが怖こわいのだ……」

吸血鬼の王は言って、我が身を両りよう腕うでで抱だく。その全身が大きく震ふるえていた。

「死んだらどうなる？　わたしの意識はどこへ行く？　生まれ変わるのか？　それとも、わたしの意識は永劫から永劫のあいだの一瞬の夢でしかないのか？」

「死んだあとのことは、誰にもわかりません。わかっているのは、誰もがいつか死ぬということだけです」

「わたしは違う。わたしは不死なのだ。薄暮の時代が続くかぎり、永遠に生きることができる」

「不変だと思っていたものが、不変ではなかった……」

シルーカはぽつりとつぶやく。

「わたしの推測は、そこで誤っていました。あなたがアルトゥークを裏切るはずがないと思っていましたから。これまでそうだったのだから、これからもそうに違いないと」

自分の考えが浅かったとは思わない。ただ、運が悪かったのだ。

（だから運なんて嫌きらい）

シルーカは心のなかでつぶやく。

だが、この状じよう況きようでは、逃にげようもない。この究極の邪紋使いアーテイストと戦って勝てるはずもなかった。自分の命は、目の前にいる吸血鬼の王に委ゆだねられている。

シルーカは覚かく悟ごを決めた。嫌いやで嫌でしかたがないが、今は運に身を任せるしかない。

「もうひとつだけ、教えてください……」

「なんだ？」

ディミトリエがシルーカを見つめる。

「流れを変えないかぎりと、あなたはさきほど仰いました。もしかして、あなたは流れを変えようとされたのですか？　大講堂の惨さん劇げきはあなたが引き起こしたのですか？　あるいは手を貸したのですか？」

「あの一件には、わたしは関かん与よしていない……」

吸血鬼の王がゆっくりと首を横に振ふる。

「だが、誰がデーモンロードを呼び出したかは知っている。そんなことができるのは、ひとりだけだから。我が森で暮らす魔女ヤーナ、かつてアデーレやわたしとともに戦った黒き魔女の末まつ裔えいだ。その彼女が、わたしにエルマー君を紹しよう介かいしてくれたのだ」

「えっ……」

自分から訊たずねたことだが、ディミトリエの返答にシルーカは一瞬、頭が真っ白になった。そういえば、アーヴィンからの報告で、エルマーと一いつ緒しよに女の魔メ法イ師ジがいたと聞いている。魔法師協会メイジ・アカデミーが必死になって真相を究明しようとしている事件の、すくなくとも実行犯が誰かわかったのだ。

（でも、この情報、報告できる機会があるのかな？）

シルーカは他ひ人と事ごとのように思う。あきらかに自分は知りすぎた。そして、そういう人間の末路は容易に想像がつくものだ──

７

人狼の女王クララは、屋や敷しきのなかを不ふ機き嫌げんに歩き回っていた。

シルーカとテオが去ったあと、双ふた子ごの末すえ娘むすめエマとルナのふたりもいなくなっているのに気がついたのだ。

どこへ向かったかは予想がつく。

常闇の森だ。

ふたりは、シルーカたちの話を盗ぬすみ聞きしていたのだ。

狼おおかみの聴ちよう力りよくを使えば、簡単なことである。

そして役に立つところを見せようと、勝手に飛び出していったに違いなかった。

エマとルナはひとりだとおとなしいのだが、ふたり一緒にいると、お互たがいを許しあって、どこまでも調子に乗るところがある。

（馬ば鹿かな娘たち……）

そう思うが、不安で夜も寝ねられなかった。何事もなければ、常闇の森まで行って戻もどってきて、おかしくない時間なのだ。

帰ってくれば、当然、ひどく叱しかりつけるし、厳しく折せつ檻かんもする。食事も三日は抜くつもりだった。

だが、それは帰ってくれば、なのだ……

（お願い、帰ってきて）

クララは椅い子すに腰こしをおろし、手で顔を覆う。思わず、涙なみだがあふれてきた。

彼女はこれまで多くの死に立ち会ってきた。偉い大だいな王であった父、人狼ワーウルフとしては半人前だったが賢かしこく優やさしかった夫。そして多くの仲間たち。

しかし幸いなことに、八人産んだ子供はまだひとりも失っていない。最初に失うのが、もっとも幼い娘だとしたら、なんと残ざん酷こくなことだろう。しかも、ふたり同時に失うかもしれないのだ。

クララは外へ出て、月に向かって遠とお吠ぼえしたい衝しよう動どうにかられる。

だが、そのとき、彼女の耳になにかが街かい道どうを走ってくる足音が聞こえた。

娘の足音だと思う。だが、足音はひとり分だけだ。

クララは椅子を蹴けって立ち上がると、外へ飛び出した。しばらくすると、集落の入口に狼の姿になった末娘が現れた。かすかな外見の違いから、ルナだとわかる。

彼女は全力で走ってきたらしく、息が完全に切れていた。邪じや魔まだったのか、服すら脱ぬいでいる。

なにかがあったのだと、クララは直感する。

ルナもクララに気づき、さらに速度をあげて向かってくる。そして最後の瞬しゆん間かん、人の姿にもどって、飛びついてきた。

「お母さん！」

ルナが泣きじゃくる。

クララは娘を抱だきしめると、その髪かみを優しく撫なでてやる。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

ルナは何度もそう繰くり返した。

「いいから、なにがあったか教えてちょうだい」

クララは優しく声をかける。

そしてかなりの時間がかかったが、娘からすべてを聞いた。

「……エマを返してほしかったら、わたしひとりで常闇の森に来いということだね」

ルナが泣きじゃくりながらうなずく。

「でも、行ったらお母さん、殺されちゃうよ。あいつらはあたしたちの混沌核カオスコアが欲しいんだもの。あたしらのじゃ足りないからって、あたしにお母さんを呼んでくるようにって……」

「殺される？　このわたしが？」

クララは鼻で笑う。

「わたしはこれからすぐに向かう。あんたは疲つかれているだろうから、しばらく休んで、ちゃんと服を着てから、テオのところへ向かうんだ。そしてなにがあったか、すべて話すんだよ。こっちは、それまでに片をつけておく。エマはなにがあっても取り返す。もちろん、お母さんも帰ってくる」

クララはそう言うと、娘をもう一度、強く抱きしめた。

それから、怒いかりに顔をゆがませ、狼の姿に変身する。そして猛もう然ぜんと走りだした。真っ白な体毛が月光を反射し、その残像がまるで光の尾おをひくように伸のびてゆく。

目指すのは、もちろん吸血鬼の王が支配する常闇の森であった──

第４章　覚醒

１

クララが常闇の森に着いたのは、ルナから報しらせを聞いた日の夜半を過ぎた頃ころであった。

森の小道に入り、夜空を見上げると、月が不気味に赤く輝かがやいていた。星々の光すら赤く偏かたよっている。クララは狼おおかみの姿から人狼ワーウルフの姿になると、森のなかを慎しん重ちように進んだ。

やがて霧きりがかかり、一歩ごとに濃こくなってゆく。それとともに視界はぼやけ、臭においがまぎれ、音がかすれていった。クララはルナの臭いをたどってここまできたのだが、跡あとを追うことすらできなくなる。

「魔女の仕し業わざね……」

クララはつぶやいた。

アルトゥークでは魔女ウイツチは普ふ通つうにいる。もっとも、力を持った魔女はそれほど多くない。普通の集落にいる魔女は占うらないのようなことをしたり、薬っぽいものを煎せんじたり、黒くろ猫ねこを飼ったりしているぐらいだ。

しかし今、相手をしているのは、かなり強力な魔女のようだ。イオンたちの追つい跡せきをかわしているし、逃にげ足なら一流のエマとルナを捕とらえている。

「霧が消えたと思ったら、ヴァルドリンドの騎き士しが待ち伏ぶせていた──」

クララはイオンがそう話していたのを思い出した。この霧の向こうには重じゆう弩どを構えた連中が待ち構えているに違ちがいない。

（霧が消えた瞬しゆん間かんが勝負ね……）

そう自らに言い聞かせると、クララは足早に歩きはじめた。霧がかかっているあいだは襲おそわれることはないと判断したからである。

そのまましばらく歩き続けると、はたして突とつ如じよとして霧が晴れた。

その瞬間、クララは高く跳ちよう躍やくした。森の木々すら軽々と飛び越こえる。一瞬前にクララがいた場所に向かい、光の矢や弾だまが一いつ斉せいに撃うち込まれていた。標的がいなくなり、樹木や地面に当たって炸さく裂れつしている。

クララは空から地面の様子を素す早ばやく観察した。植物になかば覆おおい尽つくされた古びた建物がある。その周囲に重弩を持ったヴァルドリンドの騎士たちが散開していた。

「十三人……」

クララはつぶやく。

手足を縛しばられ口を塞ふさがれたエマの姿は、隊長らしき騎士の足あし下もとにいた。だが、魔女の姿はどこにも見えない。気配も感じられない。

騎士たちは重弩を再装そう塡てんし、空へと向けようとしたが、そのときにはクララはすでに着地していた。そして地面を蹴けって、近くの茂しげみに潜ひそんでいた騎士のひとりに躍おどりかかる。

その騎士は重弩を構えたものの発射する間もなかった。クララが右みぎ腕うでを一いつ閃せんすると、首から上が血ち煙けむりと化して吹ふき飛ぶ。

「ひとり……」

クララは動きを止めることなく頭から地面に滑すべりこむと、そのままの姿勢で地面を走った。足の爪つめで地面を強く蹴り、地表すれすれを跳とんでいるのだ。ときおり地面に手をつき、身体からだを支え、方向を変える。数発の矢弾が発射されてきたが、彼女にはかすりもせず、近くの地面に着ちやく弾だんし、土煙をあげただけだった。

クララの碧あおく輝く瞳ひとみが、正面にいる獲え物ものを捉とらえる。

その騎士はすでに二射めを撃ち終えていた。あわてて腰こしに差していた剣けんを抜ぬくが、それを構える暇ひまはなく、そのすぐ脇わきを人狼ワーウルフが走り抜けてゆく。そして左ひだり肩かたから胸にかけてをもぎ取られていた。衝しよう撃げきで騎士の身体は回転し、傷口から鮮せん血けつをまき散らしながら倒たおれ、そのまま息絶えた。

「ふたり……」

クララは両手を地面について急制動をかける。そうして溜ためた力を解放して、後方へと宙返りした。着地と同時に身体を丸めると、三人めの獲物に向かって後ろ返りに転がってゆく。

その騎士も二射めを外しており、三射めを装塡する余よ裕ゆうはなかった。剣を抜いて構えはしたが、地面を転がってくる人狼の動きに目がついてゆかない。

「く、来るな！」

騎士は恐きよう慌こうをきたし、剣を無む闇やみに振ふり回す。だが、人狼はかまわず飛びかかってきた。必死に剣を突つきだしたが、たわいなく爪で弾はじかれた。そしてもう片方の爪が、彼の頭から胸までをずたずたに引き裂さいてゆく。声すらあげられず、前のめりに地面に倒れると、辺りはたちまち血に染まった。

「三人……」

クララは次の獲物に狙ねらいを定め、左右に小刻みなステップを入れながら走った。

「手て強ごわい……」

エルマーは驚きよう愕がくしながら、人狼の女王の動きを追っていた。

これまで三射しているが、すべてかわされている。

よく狙おうとしても、女王の動きがあまりにも速く、しかも絶えず動きのリズムを変えてくる。狙えば狙うほど、むしろずらされるのだ。

「当たれっ！」

エルマーはそう叫さけびつつ、四射めを撃つ。その矢弾は軌き道どうを変えながら、人狼ワーウルフの左ひだり脚あしに吸い込まれてゆくように命中した。

人狼の女王はバランスを崩くずして前向きに倒れたが、両手をついて身体を支えると、そのまま跳はねるように宙を舞まった。そして狙っていた獲物に飛びかかってゆく。

その騎士は重弩を構えたまま、このときを待っていた。たとえ次の瞬間、殺されることになろうと、矢弾を確実に当てられる距きよ離りまで引きつける。

「くらえっ！」

そう叫ぶと、聖印クレストの力をすべて注ぎこんだ矢弾を撃った。

力が回復するまで、次の矢弾は装塡できない。回復させるには完全な休息が必要だからだ。だが、休息はすぐ取れることだろう。それは永遠の休息となるだろうが……

人狼は宙を舞いながら、発射された矢弾に向かって広げた右手を突きだした。矢弾が掌てのひらに当たり、肉にく片へんとなって吹き飛ぶ。だが、人狼は気にした様子もなく、そのまま騎士の喉のど笛ぶえを嚙かみちぎった。

首の骨まで嚙み砕くだかれ、支えを失った頭が背中のほうへと落ちる。皮一枚残っただけの首からは、血の泡あわがごぼごぼと沸わき立った。身体は頭の重さに引っ張られて、ゆっくりと仰あお向むけに倒れてゆく。

「四人……」

クララは口の周辺についた血を舐なめとると、唾つばとともに吐はき出した。そして吹き飛ばされた右手を軽く振る。すると手は瞬時に再生した。脚に受けた傷も完治している。

「怪かい物ぶつめ……」

人狼の女王の強さは、エルマーの想像を遥はるかに超こえていた。仲間の騎士たちも恐きよう怖ふに顔をひきつらせている。

「怯ひるむな！　聖印の力があるかぎり、撃ち続けよ。狙って当たらぬなら、速射で弾幕を張れ！」

そのとき、副隊長のフランツが騎士たちを叱しつ咤たした。

その声で、エルマーははっと我に返る。

フランツは戦場において常に剛ごう胆たんで、劣れつ勢せいとなればなるほど前へと押し出る。敵の集中攻こう撃げきをひとりで受けながら、焦あせることなく一射一殺を実行し、状じよう況きようを挽ばん回かいしてくれるのだ。おかげでエルマーは冷静に戦場を見み渡わたし、命令を下すことができる。先のセーヴィスでの戦いでも、エルマー隊は敵城の一門を攻せめ落とし、守備隊長であった君主ロードの爵位カウントを奪うばう武功をあげていた。

「そうだ！　人狼ワーウルフとて不死身ではない。それは女王とて同じはず！」

エルマーも仲間を激げき励れいし、残る九人の騎士で、重弩を速射してゆく。人狼の女王に向かって、光の矢弾が間断なく放たれた。

クララはその矢弾を本能だけでかわしながら、五人めの獲物へと走る。上から襲うと見せかけて、剣の切っ先が届くその上を跳び越え、背後に着地すると同時に後ろ蹴りを放つ。

その騎士は背骨を砕かれ、身体を逆向きのくの字に曲げながら、前方へと吹き飛んだ。

六人めは建物の壁かべの近くに潜んでいたので、壁を使った三角飛びからの蹴りで腹を突き破る。足をひくときに、爪で獲物の内臓をつかみだした。

その騎士は腹から引き出されている内臓をもとにもどそうかとするように、両手で抱かかえながらそのまま前へと倒れこむ。

「五人、六人……」

クララもさすがに荒あらい息をしていた。

身体にも数発の矢弾を受けている。だが、あえて再生させず放置しておくことにした。邪紋アートを発動させると、体力をひどく奪われるのだ。人狼は強きよう靭じんな体力を持っているが、それとて無む尽じん蔵ぞうではない。

「次っ！」

クララは自分を叱咤すると、建物の壁に張りつく蔦つたに手足の爪をかけて、素早く登ろうとした。屋根のうえには、ふたりの獲物がいる。

だが、手足をかけていた蔦が突とつ然ぜん、自分の意思を持ったように動きはじめた。そして、クララの手足に絡からみつく。

「やっと出てきたね……」

クララは苦く笑しようした。

魔女ウイツチの仕業に違いなかった。姿を隠かくし、気配を消して、潜んでいたのだ。そしてこのときを狙っていたのだろう。

周囲の蔦や蔓つるが次々と伸のびてきて、覆い被かぶさってくる。クララは壁の途と中ちゆうで、まるで網あみをかけられたかのように、身動きができなくなった。

「今よ！」

女の声がどこからかした。

それとともに、さらに数発の矢弾がクララの身体を貫つらぬく。

「そこだねっ！」

そう叫ぶと、クララの全身を覆う獣じゆう毛もうが、白銀の光を発した。そして渾こん身しんの力を込こめて、壁を蹴る。絡みついていた蔓や蔦が、音を立ててちぎれていった。視界のなかに、豊かな黒くろ髪かみを波打たせた魔女ウイツチの姿が入る。

「噓うそでしょ？」

人狼の女王が魔ま法ほうの束そく縛ばくを脱だつし、自分に向かって飛んでくるのを見て、ヤーナは思わず声を漏もらした。

あわてて手にしていた箒ほうきを真横に構える。

「壁よ、壁よ！」

ヤーナは魔法を発動させた。前面に淡あわい光を放つ物理障しよう壁へきが展開される。人狼の女王が振るった爪の一撃は、その障壁に阻はばまれ、弾き返された。

だが、女王は右へ左へと回り、あるいは頭上を跳び越え、あらゆる方向から攻撃を繰くり出してくる。ヤーナは障壁を全面に張るしかなかった。だが、障壁とて無限に衝撃をはね返せるわけではない。壊こわれた障壁は、張り直さねばならない。一度でも魔法が遅おくれたり、魔法がかからなければ、女王の爪で引き裂かれてしまう。

ヤーナは身体が凍こおりつくような恐怖を味わっていた。

大講堂でふたりの大公を殺したときのようにデーモンロードを呼び出し、次元結界の向こうに送り込めればと思う。だが、今は混沌濃度カオスレベルが足りなかったのだ。彼女がその名を知るディアボロス界のデーモンロードは極大の混沌濃度でのみ召しよう喚かんすることができる。そして彼女ひとりでは濃のう度どを極大にはできない。

「なんとかしなさいよ！」

ヤーナはヒステリックに叫んだ。

だが、彼女に当たるのを怖おそれ、騎き士したちは重じゆう弩どの発射をためらっている。

「動くなっ！」

そのとき、エルマーの声が響ひびいた。

「お母さん！」

そして人狼の娘むすめの叫び声が続く。

人狼の女王は動きを止めて、振り返っていた。

ヤーナも目だけでエルマーを見る。

エルマーは剣を抜き、人狼の娘の喉に刃はを押し当てている。

（最初からそうすればよかったのよ）

ヤーナは心のなかでつぶやいた。

彼女はそう主張していたのである。だが、副隊長のフランツが女王とは正々堂々と戦おうと言い出し、他の騎士らも賛同したのだ。そしてエルマーは仲間たちの意見を採用した。

（待ち伏ぶせしておいて、なにが正々堂々よ）

ヤーナにはヴァルドリンドの騎士たちが守ろうとしている君主道は、まったく理解できないものだった。

君主道が謳うたうところの力ある者が力なき者を守るという理念など欺ぎ瞞まんである。力ある者が力なき者を支配するのが自然なのだ。それも生せい殺さつ与よ奪だつ権まで与あたえられた完全な支配である。そこに法はなく、道徳も宗教もない。支配されたくなければ強くなるしかない。ディアボロス界、アビス界といった魔ま界かいではそれが当たり前なのだ。そしてこの世界でも極大混沌の時代が再来すれば、そうならざるをえない。

「見事な戦いぶりだったな、人狼の女王。だが、そこまでだ。一歩でも動けば、この娘を殺す」

エルマーが不自然に身体からだを震ふるわせながら叫んだ。

（暗示が効かなくなっているの？）

ヤーナは舌打ちする。

ヴァルドリンドの騎士隊長エルマーは、苦労して手に入れた使い魔だった。敗戦で心が虚うつろになっている隙すきをつき、道を迷わせ、常とこ闇やみの森へと導いた。敵国の森で孤こ立りつするという絶望的な恐怖にたっぷりと陥おとしいれてから、自分の家に誘さそい入れ、恐怖から解放する。空腹のところに幻げん覚かく効果のある食事を与え、精神を異常に昂たかぶらせた。そして性的快感を与えながら、暗示をかけたのである。暗示が薄うすくなると、キスをしてあのときの興奮とともに思い出させた。唇くちびるにはあの夜の食事と同じ効果のある薬を入れた口紅を塗ぬってある。効果は薄めてあるが、暗示を維い持じするだけならそれで十分なのだ。

（でも、もうすぐだから、いいか……）

エルマーは自分の目的のために動いているつもりだが、それはヤーナの目的に他ほかならない。そしてそれはヤーナたち〝黒き魔女〟にとって悲願でもあった。それがまもなく達成されるかと思うと身体が熱くなる。

「やめろ、エルマー！」

フランツが大声で叫んだ。

「人狼の娘を盾たてに使うのはやめようと誓ちかったではないか？　それはあまりにも卑ひ劣れつだからと。おまえも納なつ得とくしたはずだぞ」

「納得はした。だが、あのままではヤーナが殺された。そしてオレたちも全ぜん滅めつしていたことだろう。人狼の女王はあまりにも強かった。我々が敵かなう相手ではなかったのだ。だが、失敗するわけにはゆかん。だから、こうする他ないのだ……」

エルマーが叫びかえす。

「おまえはヴァルドリンドの騎士として最後の誇ほこりすら捨てるつもりか？」

「オレにはもはや塵ちりほどの誇りもない。騎士としての誉ほまれも、人間としての尊厳さえ失った。だからこそ、この計画だけは成し遂とげなければならない。そうでなければ、オレが存在していた意味さえなくなるのだ。死んだ仲間に詫わびることもできん」

「それでもだ。越こえてはならない一線というものがあろう。その娘を放せ！　あらためて戦いをはじめよう。それで我らが全滅したとしても、それは運命というものだ」

だが、そのとき──

「よくやったわ、エルマー」

ヤーナは歓かん喜きの声をあげると、秘ひそかに頭上にかざしていた箒を人狼の女王に向かって投げた。それは赤い光に包まれ、まさに箒星のような残像をひきながら、女王の背中を貫いたのである。

ちらりとヤーナに視線を向けてから、女王クララはゆっくりと倒たおれた。

「お母さん!!」

その一部始終を見ていたエマが絶ぜつ叫きようする。

「なんということだ……」

フランツが片手で顔を覆おおい、言葉を失う。

「さあ、とどめを……」

ヤーナがエルマーに向かって言う。エルマーは剣けんを収め、人狼の娘を放す。

エマは母のところへ駆かけ寄ろうとしたが、手足はまだ縛しばられたままであり、地面に転がっただけだった。

重弩を構えながら、ふたりの騎士が恐おそる恐る近づいていった。そして重弩をクララに向ける。フランツもそれは止めなかった。人狼が瀕ひん死しだと思ったからである。とどめをさすのが慈じ悲ひというものだ。

「撃うて！」

エルマーは声を震わせながら号令をかけた。彼も重弩を構え、聖印クレストの力を残らず込めた矢や弾だまを装そう塡てんしてある。

だが、ふたりの騎士が重弩を発射しようとしたその瞬しゆん間かん、人狼ワーウルフの女王がいきなり跳はね起きると、近づいていたふたりの騎士の胴どうを左右の爪つめでそれぞれ引き裂さいた。横腹をえぐり取られ、ふたりは逆向きに回転しながら、折り重なるように倒れる。

女王はそのままエルマーに向かって走ってきた。

エルマーは近くまで引きつけてから重弩を発射する。それはたしかに女王の心臓がある場所を貫かん通つうした。

それでも、女王は走りつづけたが、目指していたのはエルマーではなかった。彼女は娘の側そばに駆け寄ると、ひざまずいて娘の手足を縛っていたロープを切る。

「お逃にげ……」

クララは人の姿にもどり、エマに微笑ほほえみかけた。

「強く……賢かしこく……生きるんだよ」

そう言い残すと、静かに目を閉じ、ゆっくりと前向きに倒れた。

「お母さん！」

エマは泣きながら、母の身体にしがみつく。

「ねぇ、このぐらいの怪け我がなんて再生できるんでしょ？」

エマは呼びかけるが、母の温ぬくもりが次し第だいに消えてゆくのが、身体を揺ゆする手から無慈悲にも伝わってきた。

「お母さん！　お母さん！」

エマは泣きながら何度も呼びかけるが、やがて母の身体から黒い霧きりのようなものが立ち上っていった。その霧は渦うずを巻きながら球状に集まり、混沌核カオスコアとなってゆく。祖父や父が死んだときも、その闇の球体を見た。

「お母さんの魂たましい……取り込ま……なきゃ」

エマは何度もしゃくりながらつぶやくと、混沌核カオスコアに手を伸のばそうとする。

「お退どき！」

それを見たヤーナが、人狼娘むすめの髪かみを摑つかみ、むりやり引き離した。

「さあ、エルマー様、女王の混沌核を取り込んでください」

「あ、ああ……」

呆ぼう然ぜんとしていたエルマーは、あわてて女王の混沌核に腕うでを差し入れる。

「ぐうっ」

まるで人狼の女王が腕に嚙かみついたのかと思うような激痛が走った。あまりにも混沌核が巨きよ大だいであり、取り込むことができるか一瞬、不安になる。だが、この混沌核を取り込まなければ、これまでやってきたことがすべて水すい泡ほうに帰す。

エルマーは精神を集中させる。そしてついに混沌核から幾いく筋もの光が溢あふれだした。

「はあああっ！」

エルマーは気合いの声をあげ、混沌カオスを自らの聖印クレストに同化させようとする。

やがて、人狼の女王の混沌核は聖印の輝かがやきに吞のみこまれるように消えていった。あとには死体さえなく、不気味な暗闇と静せい寂じやくだけが残る。邪紋使いアーテイストはある意味、自らを異世界の存在に置き換かえているようなものだ。混沌と同化していた肉体は機能を失うと、混沌とともに蒸発する。

「よくも、お母さんを！」

人狼の娘が牙きばを剝むきだし、エルマーに飛びかかろうとした。

「させないよ！」

ヤーナは逆さに持った箒ほうきの柄えを娘に向ける。

まるで巨大な足で踏ふみつけられたように、娘は地面に押しつぶされた。

「それほど母親が恋こいしいのなら、あの人の聖印のなかでひとつになるがいいよ！」

ヤーナは娘をそのまま押しつぶそうと、娘を押さえつけている力を強めてゆく。

「うっ、うう……」

娘が苦く悶もんの声を漏もらした。

「やめろ！」

フランツはそれを見て、装塡済みの重じゆう弩どを魔女ウイツチに向けた。

「もう十分だ！　人狼の女王は死に、その混沌核はエルマーが聖印に取り込んだ。子供まで殺す必要はない！」

「お優やさしいのですね、フランツ様は。お仲間が大勢、殺されたというのに。こいつらは人ではなく、ただの獣けものですよ」

魔女が平然と重弩を見ながら言った。だが、箒はもどし、人狼の娘を魔法から解放する。

娘はその場にうずくまったまま、激しく咳せき込む。

「そうだとしても、無闇に狩かっていいという理り屈くつなどない！」

フランツは重弩を向けたまま怒いかりの声を返した。

「何人、死んだ？　いや、何人、生き残っている？」

そして騎き士しのひとりに声をかけ、全員を集めさせた。

「エルマー様を入れて五人です……」

しばらくして沈ちん痛つうな声の返事があった。

「そうか……」

フランツは唇を嚙む。

「こんな不ふ名めい誉よな戦いで、ヴァルドリンドの騎士が八人も死んだのだぞ！」

フランツはエルマーを振ふり返って言った。

「すまない……」

エルマーがうなだれる。

「オレはここで去らせてもらう。魔王が復活するところなど見たくもないからな」

フランツは吐はき捨てるように言うと、人狼の娘を助け起こした。

人狼の娘が不思議そうな顔をして、フランツを見つめる。

「ここから逃げるんだ。仲間のところへお帰り」

フランツが娘に言うと、彼女はぱっと立ち上がり、飛ぶように走り去っていった。

「帰るのはいいけど、国境を越えられると思うの？」

ヤーナがフランツをあざ笑う。

たしかに国境は厳重に封ふう鎖さされ、街かい道どうには兵士が巡じゆん回かいしていた。だが、国境には壁かべや柵さくがあるわけではない。抜ぬける場所はあるはずだ。

「オレがどうなろうと、おまえには関係のないことだ」

そう言い残し、フランツはその場を離れた。

残る騎士たちも互たがいに顔を見合わせた後、副隊長に続く。彼らがエルマーを振り返ることは一度もなかった。

エルマーは呆然と立ち尽つくしたまま、フランツの後ろ姿を見送る。

フランツとは従騎士時代からの親友だった。副騎士団長を父に持つ上級騎士の家いえ柄がらのエルマーに対し、下級騎士の子し弟ていである従騎士仲間は微び妙みような距きよ離りを置いていたが、彼だけは普ふ通つうに接してくれた。酒や女、悪い遊びもすべて彼から教わった。彼は重弩や剣けん技ぎの大会で何度も優勝したし、その剛ごう胆たんさは従騎士時代から広く知られていた。どの騎士隊長も彼を入隊させたいと思っていたことだろう。だが、彼はエルマーが自分の隊を与あたえられるまで叙じよ勲くんを断りつづけ、そしてエルマー隊に入ってくれたのだ。それに報むくいるべく、すぐ副隊長に任じたが、誰だれからも不満の声はあがらなかった。

今回の計画を打ち明けたときも、彼は最初、猛もう反はん対たいしている。だが、協力を誓ちかったあとは、積極的に動いて何人もの仲間を集めてきてくれた。アルトゥークに入ってから、なんとかやってこれたのは、間ま違ちがいなく彼がいてくれたおかげである。

そのフランツがいなくなって、エルマーはまるで心の半分が欠け落ちたような喪そう失しつ感かんを覚えていた。

「エルマー……」

魔女のヤーナがやってきて、エルマーを背後から抱だきしめる。

「ふたりきりになってしまいましたね」

ヤーナは耳元に囁ささやきかけたが、エルマーはまったく反応しなかった。

（やれやれ）

ヤーナはため息をつく。それは熱い息となり、エルマーの耳じ朶だを刺し激げきした。それでも、エルマーはぴくりともしない。

ヤーナはエルマーの正面にまわると、胸を押しつけるように身体からだを合わせ、唇くちびるを重ねた。それでもまだ反応がないので、ヤーナは自らの口紅を舐なめとると、相手の口の中に舌を差し入れた。反射的にエルマーの舌がからんでくる。そしてようやくエルマーの腕が動き、ヤーナの腰こしを抱き寄せてきた。

「さあ、魔王のところへ行きましょう。彼女を目覚めさせ、あなたの願いを叶かなえてもらわないと……」

ヤーナが顔を離はなし、そう囁く。

「そうだな……魔王を目覚めさせ……アルトゥークを混乱させないと……」

恍こう惚こつとした表情で、エルマーは言った。

２

フランツは三人の仲間とともに重い足取りで常とこ闇やみの森の小道を歩いた。

救いようのない喪失感に包まれている。魔女が言ったとおり、ヴァルドリンドに無事、帰れるとはとても思えなかった。帰ったとしても、厳しい処しよ罰ばつが待っている。聖印クレストを剝はく奪だつされるのは間違いなかった。極きよつ刑けいになってもおかしくない。それでも聖印を主君であるマリーネ・クライシェに返上はできる。

マリーネはまだ自分たちを信頼してくれている。聖印クレストを失っていないことから、それはあきらかだ。無論、フランツもマリーネに対する忠誠心を捨てたわけではない。

すべてはクライシェ家を思ってのことだった。憎にくむべきアルトゥーク伯はくヴィラールを倒たおさなければ、クライシェ家のほうが滅めつ亡ぼうする。それゆえエルマーの計画に賛同した。

だが、その計画はエルマーが立てたものではなく、魔女ヤーナの企くわだてだったのだろう。そして吸血鬼の王ディミトリエが協力している。エルマーは、そして自分たちは、それに利用されたにすぎない。はたして魔王なるデーモンロードの生まれ変わりが覚かく醒せいしてなにを始めるか、フランツには想像もつかない。

やがてフランツたちは陰いん鬱うつな常闇の森を抜け出た。夜明けが近いのか前方の空が明るくなりはじめていた。赤い月はすでに沈しずみ、星々は普通に瞬またたいている。

だが、その安あん堵ど感かんも束つかの間、薄うす闇やみの向こうから、驚おどろくほどの速さで走ってくる集団が見えた。

「人狼ワーウルフたちだ！」

騎士のひとりが怯おびえたように叫さけび、重弩を構えようとする。

「やめておけ……」

フランツはその騎士を制した。

「こうなる運命だったということだ。無む駄だに抗あらがうのはやめよう」

戦っても勝てないのはあきらかである。何人かを道連れにはできようが、そんな気にもならなかった。

殺されたくないという思いより、殺したくないという思いが今は勝まさっている。

（マリーネ様、お預かりしている聖印をお返しできず、申し訳ありません……）

ヴァルドリンドがある北西に向かって頭こうべを垂れてから、フランツは自らの重弩を捨て、ゆっくりと手を上げた。他の騎士らも彼に倣ならう。

しばらくすると、人狼たちに囲まれた。そのなかには先さき程ほど、逃にがしてやった人狼の娘の姿もある。それを見て、なぜか心が軽くなった。

「オレはイオンという。女王クララの長男だ……」

ひとりの若者が声を震ふるわせながら、呼びかけてくる。娘から女王の死を知らされているのはあきらかだった。

「ヴァルドリンド騎士団、エルマー隊、副隊長のフランツだ。降こう伏ふくする。こちらからの条件はない」

「オレたちの怒りは激しく、哀かなしみは大きい。この場で貴様らを引き裂さいて、骨まで喰くらっても、それは収まらないだろう。だが、おまえたちは妹のエマを救ってくれたと聞いた。母クララが命に代えても取り返そうとした妹だ。その思いを尊重し、おまえたちを殺しはしない。だが、解放するわけにはゆかん。聞きたいことがあるからな」

「命を救ってくれたことに礼は言わん。だが、知っていることはすべて話そう……」

フランツは胸を張って答えた。殺されずにすんだという安堵感はまるでない。だが、正しい道にもどってきたという満足感のようなものがあった──

その日の夜が明けた頃ころ、エマの双ふた子ごの姉し妹まいであるルナは、人狼の集落から夜を徹てつして走り、オイゲン・ニクラエ男だん爵しやくの居城に到とう着ちやくした。

ルナはオイゲンの城に滞たい在ざいしていたテオを呼び出すと、エマがヴァルドリンドの騎士たちに捕つかまっていること、母クララが救出に行ったこと、吸血鬼の王が敵に協力していることなどを伝えた。

ルナの話を聞いて、テオは顔色を変える。

「吸血鬼の王がヤツらの協力者だったのか……」

テオは呆ぼう然ぜんとつぶやいた。

シルーカは今、使者として吸血鬼の王の居城に出向いているのだ。

（無事でいてくれ！）

そう心のなかで叫ぶ。

「お母さんはもどってくるって……」

ルナが泣きじゃくりながら言う。

「もちろんだ！」

テオは力強く同意した。女王の言葉とその強さを信じる以外にない。

「シルーカも助けてあげないと、血を吸われちゃうよ」

「彼女も大だい丈じよう夫ぶだよ。強くて賢かしこいからね」

テオはルナを励はげますように言ったが、それがなんの保証にもなっていないのは、他ほかならぬ彼がいちばんよくわかっていた。

（なんとかして救い出さないと……）

そう思うが相手にシルーカを帰す意思があるのなら迎むかえにゆくまでもないし、そのつもりがないなら、テオがのこのこ行ったところでどうしようもない。

だが、ここで彼女の帰りを待つという選せん択たく肢しはなかった。

ちょうどそのとき、アーヴィンが姿を現した。必要なときに姿を現すのが一流の侍従フツトマンだというシルーカの言葉を、テオは思い出す。

（イオンたちと一いつ緒しよに行動していたはずだけどな）

あるいは人狼ワーウルフたちもこちらへ向かっているのかもしれなかった。もしかしたら女王が無事にエマを救いだし、息子むすこたちに合流したという可能性もある。

「ちょっと、よろしいでしょうか？」

アーヴィンは人目をはばかるように、テオを城の外へと誘さそい出そうとした。

ルナがついてこようとしたが、アーヴィンからその場に残るよう丁てい寧ねいにお願いされると、おとなしく従う。

（よくない報しらせなんだな……）

テオは嫌いやな予感を覚えた。

その予感は正しく、アーヴィンから、エマは救われたが人狼の女王クララはヴァルドリンドの騎き士したちとの戦いで死んだという事実を知らされる。騎士隊長エルマーは目的を達成すべく、魔女とともに吸血鬼の城へともどったという。

女王との戦いで、ヴァルドリンドの騎士も多くが命を落とした。生き残った騎士はエルマーと決別し、故国へ帰ろうとしたのだが、その途と中ちゆうでイオンたち人狼の群れと遭そう遇ぐうし、抵てい抗こうすることなく降伏したという。その騎士たちは魔女に殺されそうになったエマを守ったらしく、人狼たちも彼らの命を奪うばわなかった。

「クララ様が亡なくなられたこと、ルナ様にはどうお伝えしましょうか？」

「オレから話すよ。辛つらい役だけどね」

ルナは深く悲しむだろう。だが、彼女はそれを乗り越こえなければならないのだ。

「実はこっちもちょっと大変でね……」

テオは、シルーカが吸血鬼の城に使者として向かったことをアーヴィンに伝えた。

「こちらにお姿がなかったもので、どうなされたのかと思いましたが……」

アーヴィンもさすがにショックを隠かくしきれない様子だった。

そしてなにか思いついたように自分の影かげを見下ろす。

テオもすぐに察した。

「バルギャリー殿でん下か……」

アーヴィンが呼びかけると、彼の影のなかから、ティル・ナ・ノーグ界のケット・シーが湧わきあがるように姿を現した。

「何用か？」

バルギャリーが胸を張り、髭ひげを整えながら言う。

「シルーカ様が、吸血鬼ヴアンパイアに囚とらわれたとのことです。ご無事かどうか確かめていただけないでしょうか？」

「なんと……」

バルギャリーの尻しつ尾ぽがぴんと立つ。

「我が親友を拉ら致ちするとは、吸血鬼ヴアンパイアめ、許しがたい」

バルギャリーはそう言うと、池で泳ぐ魚を捕とらえようとするかのように、アーヴィンの影を覗のぞきこみながら、頭を細かく動かす。尻尾が別の生き物のように左右に動いていた。

「見つけたぞ……」

バルギャリーは顔をあげ、飼い猫ねこが捕らえた鼠ねずみを見せにくるような表情を浮うかべる。

「シルーカにはまだ影がある。だが、光の具合がおかしく、どうにも定まらぬ。向こうへ抜ぬけることはできぬな」

「十分ですよ、殿下」

テオは猫妖精ケツト・シーに握あく手しゆを求めた。

「うむ、極ごく上じようの鳥を一羽、献けん上じようする名めい誉よを与あたえよう」

「いえ、ぜひとも二羽、献上させていただきたい」

「ほう？」

バルギャリーの髭がぴくりとし、目が細くなる。

「シルーカが囚われたこと、アイシェラに伝えていただけませんか？」

テオがそう言った瞬しゆん間かん、バルギャリーの体毛が総毛立ち、身体からだが二倍ほどにも膨ふくれあがった。

「あ、あい、あい……あいわかった……」

バルギャリーはしばらく口をぱくぱくさせたあと覚かく悟ごを決めたように言い残し、アーヴィンの影のなかに飛び込んでいった。

「間に合わないかもしれないけど、味方は多いにこしたことはないからね」

テオはアーヴィンを振ふり返る。

「シルーカを救いにゆこうと思う。あなたにも協力してほしい」

「もちろんです。ですが、行かれるのなら、捕らえた騎士たちから直接、情報を聞かれたほうがよいかと存じます」

「そう言われると聞きたくなくなるけど、そうもいかないしな」

テオは苦く笑しようを漏もらした。嫌な予感どころではない。間ま違ちがいなく大変な事実を知らされることになるだろう。

「もうひとり、テオ様にお会いしていただきたい者がおります」

「もしかして、ヴァルドリンドの密みつ偵ていかな？」

テオは周囲に気を配ったが、誰だれもいない様子だった。

「お察しいただいてなによりです」

アーヴィンがうなずくと、振り返って合図を送る。

すると近くの茂しげみから、身体にぴったりとした灰色の服を着た金きん髪ぱつの女性がふっと現れ、テオの前で畏かしこまった。

「マリーネ様にお仕えしております侍女メイドのレイラと申します」

「今回のことが、ヴァルドリンドの策ではなく、騎士隊長エルマーの独断だと報せてくれたのがキミだね？」

「そうです」

レイラという侍女がうなずいた。

「わたしはこれからヴァルドリンドにもどり、マリーネ様にすべて報告するつもりです」

「それは聞かなかったことにしていいかな？」

アルトゥークの騎士としては、情報を持ったヴァルドリンドの密偵を公然と帰すわけにはゆかない。

「もちろんです……」

レイラはにっこりと微笑ほほえんだ。

「そのうえで、ひとつお願いがあります」

「オレで力になれることならね」

「ありがとうございます。こちらに潜せん入にゆうするおり、わたしはマリーネ様からいくつか指示を与えられております。そのひとつに、越えつ境きようした騎士たちがアルトゥークの捕ほ虜りよとなった場合がありました……」

「どんな指示かな？」

「ヴァルドリンドは慣例に従い、捕虜となった騎士の身みの代しろ金きんを支し払はらう用意があります」

レイラは淡たん々たんと言った。

「聖印クレストを奪ったり、殺さないでくれということだね……」

ヴィラールはこれまでも戦いくさで捕虜にした敵の君主ロードを、捕虜どうしや身代金との交こう換かんで解放している。だが、今回は普ふ通つうの戦で捕つかまえたわけではないから、同じ処分が下されるかはわからない。

「人狼ワーウルフたちが許しているなら、騎士たちの身み柄がらはオイゲン様に預かってもらおう。身代金のことも伝えておくよ。処分が下されるのは、事件がすべて終わってからになると思うけどね」

「わたしの任務は、主あるじの意思を伝えることだけですから」

レイラが冷たく言った。独断で行動し、マリーネを苦しめた騎士たちの命などどうでもいいと思っているのかもしれない。

そしてマリーネの侍女メイドは一礼すると、素す早ばやくその場から立ち去った。

「情報を持ち帰らせて、本当によかったのかな？」

テオは苦笑しながらアーヴィンに訊たずねる。

「彼女ほどの影シヤドウなら遅おそかれ早かれ、情報を手に入れて持ち帰ったことでしょう。早々にいなくなってもらったほうがよいと判断しました。すくなくとも、これから起こることだけは、彼女が知らずに済みますから」

「わかった。あなたの判断が正しいと信じるよ」

テオはうなずくと、アーヴィンとともに城館にもどった。

そして不安そうにしていたルナのもとに行き、彼女の両りよう肩かたに手をかけ、母譲ゆずりの碧あおい瞳ひとみをまっすぐ見ながら、人狼の女王が死んだことを伝える。

「噓うそ……」

ルナは涙なみだが滲にじんだ目をいっぱいに見開き、しばらくのあいだ言葉を失っていた。

「噓よね？　だって、お母さんは帰ってくるって……」

「残念だけど本当だ。でも、エマは無事だった。もうすぐここに来る。お兄さんたちやお姉さんも一緒だ」

テオは彼女の心に事実を刻みつけようとするように強く言う。

ルナは、肩にかかったテオの手の重さに耐たえかねたように、すとんとその場に座りこんだ。そして大声をあげて泣き崩くずれる。

テオにできるのは、それを静かに見守ることだけだった。

３

それからしばらくして、イオンが率いる人狼ワーウルフたちが捕虜にとったヴァルドリンドの騎士を連れて、オイゲンの城に到とう着ちやくした。

双ふた子ごの姉し妹まいがお互たがいを見つけて、しばし再会を喜んだあと母の死を思い出し、ふたたび泣きはじめる。双子の姉アルテがふたりを優やさしく抱だきかかえ、城館の外へと連れ出した。

テオはオイゲンに了りよう解かいをとってエルマーの副隊長だというフランツに尋じん問もんを行う。

「あなたがたがヴァルドリンド辺境伯はくマリーネの許しを得ずに動いていたこと。吸血鬼の王ディミトリエがあなたがたの協力者であったことなどは知っている。それ以外のことを、残らず教えてほしい」

テオの問いに対し、フランツは先のセーヴィスでの戦いから、騎士隊長エルマーになにがあったかを順を追って話しはじめた。

「騎士隊長エルマーはセーヴィスでの戦いの帰路、隊列からはぐれ、道を誤り、アルトゥークの森に迷いこんだのだ。そこで、ヤーナという名の魔女に出会ったらしい」

「黒き魔女ヤーナ……」

ヴィラールの契けい約やく魔法師で、オイゲンのもとに派は遣けんされているデアドリが思わずというように声をあげる。

「知っておられるのですか？」

テオは訊ねた。

「村人たちの噂うわさですが、そういう名の魔女が常とこ闇やみの森で隠れ住んでいると聞いたことがあります。恐おそるべき魔力を持っているとか……」

「まさにその通りだ。あの魔女の助けがなければ、我らはなにもできなかっただろう」

フランツがうなずき、話を続けた。

エルマーは魔女ヤーナに一夜の宿を借り、そしてふたりは男と女の関係になったのだという。

ヤーナはあたかも契約魔法師のようにエルマーに忠誠を誓ちかい、彼を助けると言った。その言葉どおり、ヤーナは翌日、吸血鬼の王ディミトリエのもとにエルマーを連れてゆき、このヴァルドリンドの騎き士し隊長を常闇の森を無事に通してくれるよう頼たのんだという。

ディミトリエは魔女の頼みならと、それを承しよう諾だくした。そしてエルマーを歓かん待たいし、彼を地下墓地カタコウムへと案内し、ある存在を見せたのだという。

「それは遥はるかいにしえに封ふう印いんされたという魔王だったそうだ……」

フランツは淡々と語ったのだが、魔王の名が出た途と端たん、城内がざわめいた。

デーモンロードを倒たおした勇者にしてそのレイヤーとなった魔王アデーレの伝説は、アルトゥークの人々なら誰もが知っているようであった。

「……古い伝説ではないか？」

オイゲンが困こん惑わくの表情でつぶやいた。顔の輪りん郭かくを縁ふち取どるように生えた髭ひげを確かめるように手でなぞる。

「ですが、恐ろしい伝説です。今ほどの力がなかった頃ころとはいえ、魔王が率いる軍団に攻せめられ、エーラムは滅ほろびかけたのですから」

デアドリが厳しい表情になる。

「魔王はエーラムとの戦いで死んだと記録されていたはずだぞ？」

「言い伝えによれば、死んではおらず、ただ封印されただけともいいます……」

「魔界を征せい服ふくするため、門を開いて旅立ったと聞いたこともある」

人々が口々に言い合った。

テオは皆みなが静かになるのを待ってから、フランツに続きを促うながす。

フランツはうなずくと、ふたたび語り出した。

「吸血鬼の王は今でこそアルトゥークと盟約を結んでいるが、かつては魔王が率いる軍に加わっていたのだそうだ──」

そしてエーラムとの戦いに敗れて封印された魔王を、自らの居城の地下に連れ帰り、守ってきたのである。

魔王はエーラムを激しく憎にくんでおり、封印が解かれるのを望んでいる。それゆえ封印を解いた者の願いをかなえると、吸血鬼の王に言い残した。だが、魔王の封印を解くには、強い聖印クレストの力がいる。邪紋使いアーテイストである吸血鬼の王には、封印を解くことができなかったのだ。

しかし、エルマーは君主ロードであり、その爵位カウントは男だん爵しやくだ。あとすこし聖印を育てれば、魔王を解放しうる。

「そしてエルマーはこの計画を思いついたそうだ……」

フランツがそこで言葉を切り、人々を見回した。

大広間には大勢の人々が集まっていたが、今度は全員が息を吞のんでいる。事の重大さが、彼らにもわかってきたのだ。

「……エルマーの計画とは封印されし魔王を目覚めさせることにある。そしてアルトゥークの滅めつ亡ぼうを魔王に願うというものだ。もっとも、いかに超ちよう人じん的な邪紋使いとはいえ、魔王ひとりでアルトゥークを滅ぼせるとは、エルマーは思ってはいなかった。それでも混乱ぐらいはさせられよう。それで十分なのだ。その隙すきをつき、ヴァルドリンドの騎士団が侵しん攻こうすればいいのだからな」

そしてフランツは人狼狩がりを行ったのは、ただエルマーの聖印を育てるためだったと説明する。

「伝説が本当だとしたら、アルトゥークが滅んだとしても不思議ではありません。混乱するのは確実でしょう」

デアドリがオイゲンに進言した。

オイゲンが苦々しくうなずく。

「魔王の復活を阻そ止しすることはできんのか？」

オイゲンがフランツに訊ねた。

「エルマーは人狼の女王の混沌核カオスコアを聖印に加え、魔王を解放するに十分な力を得た。その儀ぎ式しきにどれくらいかかるかは、わたしにはわからない」

フランツが淡々と言った。

「ここにいる手勢で攻めてみればどうか？」

「勝ち目はないと思います……」

オイゲンに意見を求められ、デアドリが即そく答とうする。

「まずはヴィラール様に報告し、ご判断を仰あおぐべきでしょう」

彼女はそう言うと、手にしていた魔タ法ク杖トを顔に近づける。ヴィラールの契約魔法師ゆえ、魔法師長マルグレットとは連れん絡らくがつくのだ。

そしてデアドリからの報告はマルグレットを通じ、ただちにアルトゥーク伯ヴィラールに伝えられたのである──

「いにしえの魔王アデーレが目覚める？　それは、とんでもないことだね」

報告を聞いたとき、ヴィラールはさすがに啞あ然ぜんとなった。

ヴィラールはちょうどダルタニアの太子ミルザーと遊ゆう戯ぎ札で対戦していたところであった。マルグレットは内密に話をしたいと申し出たのだが、ヴィラールがかまわないと言ったのである。

「魔王アデーレとは何者です？」

ミルザーが自分の手札をテーブルに伏ふせ、ヴィラールに訊ねた。

ヴィラールが簡単に説明すると、ミルザーはふむと鼻を鳴らす。

「デーモンロードのレイヤー。いにしえには、そんな者もいたのですな」

「いかがいたしましょうか？」

マルグレットがヴィラールを促す。

「どうやら、魔王の覚かく醒せいを阻止するのは難しそうだね。ならば、下手に刺し激げきしないほうが賢けん明めいというものだ。まずはディミトリエ殿どのに、いかなる意図か真意を問おう。ここはテオ君に使者として出向いてもらうかな？　命いのち懸がけの役目だが、シルーカが囚とらわれているのなら、喜んで行ってくれるだろう。彼女を帰してくれるなら、こちらとしては相応の身みの代しろ金きんを支し払はらうつもりだと伝えてくれたまえ」

「伝えます……」

マルグレットは無表情にうなずいた。

「それから、アルトゥークの全領主に厳げん戒かい態勢を取らせよう。常闇の森にもだが、近きん隣りんの同盟諸国にも備えなければならないからね。そしてオイゲンのもとには増ぞう援えんを派遣しよう。この城の近隣の君主ロードに軍ぐん役えきを命じてくれたまえ」

「承知しました……」

マルグレットは静かに一礼する。

「その増援に、わたしも同行してよろしいですかな？」

ミルザーがヴィラールに申し出た。

「勧すすめるわけにはゆかないね。太子にもしものことがあれば、あなたのお父上に叱しかられてしまう」

そう言いはしたものの、このダルタニアの太子が許可を求めているのではないことは、ヴィラールもわかっている。

「父はわたしの性格をよく知っておりますからご心配なく。魔王アデーレとやら、この目で是ぜ非ひ、見ておきたいのです。運よく倒すことができれば、わたしの爵位カウントがどれほど育つことか……」

「さて、どうだろうね。一竜一国と言われるから、魔王であればそれ以上の爵位が得られるのは間ま違ちがいないだろう。だが、甘く見ないことだ。伝承によればアデーレはディアボロス界のデーモンロードを倒したからこそ、そのレイヤーとなれたのだ。そしてデーモンロードは大講堂の惨さん劇げきで、ふたりの大公を瞬しゆん殺さつしている」

「ご忠告、感謝します。だからこそ我が目で見たいのですよ。いずれ戦わねばならない敵かもしれませんし……」

「あるいは、共きよう闘とうできる盟友かもしれない、か？」

ヴィラールは意味ありげな笑えみを浮うかべた。

「大陸に留とどまって、どうやら正解だったようです……」

ミルザーが鷹たかのような鋭するどい目をぎらりとさせる。

「あのふたりがどうなるかも、見届けられるかもしれませんしな」

ヴィラールからの指示が伝えられると、オイゲンはテオを振ふり返ったものの、しばらくのあいだ、なにも言えなかった。

「もちろん、行きますよ」

テオがオイゲンの気持ちを察して、自ら申し出る。

「危険な任務だぞ？　吸血鬼の王はすでに旗き幟しを鮮せん明めいにしているようなもの。使者を受け入れるつもりすらないかもしれない」

そういう場合、使者は殺されることが多い。

しかしテオに迷いなどなかった。もし、ヴィラールの命令が自重を促すようなものであったなら、命令を無視して向かうつもりだったのである。

「オレはシルーカを失いたくなくて子し爵しやく位を捨てた男ですよ。この程度の危険で怖おじ気けづいていては、噂を知る人々をがっかりさせてしまいます」

テオが冗じよう談だんを返し、オイゲンからコンスタンス家の紋もん章しようを描えがいた旗を借り受けた。

そしてアーヴィンに耳打ちし、明日あしたになっても自分が帰ってこないようなら、シルーカを救いだしてくれと頼たのんでおく。

そのまま城館を出ると馬にまたがり、片手に紋章旗をしっかり握にぎる。そして心配そうな人々に見送られながら、吸血鬼の城を目指し、馬を走らせたのである──

４

「アルトゥーク伯はくヴィラールの使者である！」

テオはそう叫さけびながら、常とこ闇やみの森を通る道をひたすら馬を走らせた。森の不気味な様子や空が赤いことなどは気にもならない。

吸血鬼の城に着いたのは、正午頃ごろであった。

城館の前に立ち、用向きを告げると、頑がん丈じような鉄の扉とびらが軋きしみながら開く。

扉を開けたのは屈くつ強きような体格をしたふたりの男で、テオに向かって恭うやうやしく一礼し、お通りくださいと場所を空ける。あっさり通されたことに驚おどろいたが、テオは躊ちゆう躇ちよすることなく、城館へと入った。

入ってすぐのホールには、すでに何人かの人々が集つどっていた。そのなかには不ふ機き嫌げんそうな顔のシルーカの姿もあった。

「ようこそ、テオ・コルネーロ君。これで、役者はそろった」

吸血鬼の王ディミトリエと思おぼしき青黒い顔をした細身の男が、両手を大きく広げて、テオを出で迎むかえた。

黒いケープをまとい、片手にはステッキを持っている。

「テオ様！」

シルーカがテオのもとに小走りでやってきた。

「シルーカ！　無事でよかったよ」

テオはシルーカが怪け我がも疲つかれもなさそうなのを確かめてから、安あん堵どの笑みを浮かべた。

「ご心配をおかけしました……」

シルーカが顔を伏せ、申し訳なさそうに言う。

「それに今のところは無事ですが、これからなにが起こるかは予想もつきません。あるいは世界の終わりの始まりを見ることになるかも……」

「それはそれで貴重な体験と思うしかないよ」

テオは事もなげに言った。それを回かい避ひするための努力はするが、どうにもならないこともある。

「エルマー卿きよう、待たせたね……」

ディミトリエがひとりの男を振り返って言った。

「あいつがエルマーか……」

テオはその男を観察する。言われてみれば、セーヴィスでの戦場で見た記き憶おくがある。

「もうひとり来ると言っていたが、よりにもよってテオ・コルネーロだとはな」

エルマーが憮ぶ然ぜんとして言い、テオに憎ぞう悪おの視線を向けてくる。

テオは返す言葉が思いつかず、会え釈しやくだけしておいた。

「では、エルマー卿、魔王アデーレ覚醒の儀式をはじめてくれたまえ」

ディミトリエが厳おごそかに言う。

「言われるまでもない！」

エルマーがなにかを払はらいのけるように腕うでを振った。

そしてディミトリエが先頭に立ち、地下へと下りてゆく。エルマーが続き、その隣となりに豊かな黒くろ髪かみの女が並ぶ。彼女が黒き魔女ヤーナなのだろう。そしてテオは三人からすこし離はなれて、シルーカと肩かたを並べて進んだ。

地下道の壁かべの窪くぼみには、無数の人骨が納められている。

「極大混沌時代の遺骨だそうです……」

シルーカがそっと教えてくれた。

「吸血鬼の王は自らを墓はか守もりだと仰おつしやってました」

そしてシルーカは吸血鬼の王から聞いた話を要領よく語ってゆく。

「フランツというエルマーの副隊長から聞いた話とつじつまがあっていない気がするな」

テオは小声で返すと、フランツから得た情報を、シルーカに伝える。

シルーカはすべてを冷静に聞いた。だが、人狼の女王クララが死んだと伝えたときだけは、激しい怒いかりと深い悲しみの表情を浮かべる。

「エルマー卿とヤーナという魔女ウイツチとは、わたしもさっき会ったばかりで話も交かわしていません。ただ、ふたりの思おも惑わくが同じとは、とうてい思えません……」

シルーカが落ち着きを取り戻もどしてから言った。

「今はまだ、いくつもの可能性が重なりあっている感じですね。まるで混沌カオスの本質のようです。やがてひとつに収束し、それが真実となるのでしょう」

「魔王が覚醒すれば、否いや応おうなくね」

テオは肩をすくめた。本音を言えば、そんなところに居合わせたくはない。だが、こうなった以上、最後まで見届けるしかなかった。

ディミトリエは地下道の通路を何度か曲がり、魔王アデーレが眠ねむっている部屋へと全員を導いた。

魔王は宙に浮かんだ次元結界のなか自らの膝ひざを抱かかえ、顔を埋うずめている。

ディミトリエがその左に立ち、魔女ヤーナは右に立った。そして正面からゆっくりとエルマーが近づいてゆく。

その右手の甲にはすでに聖印クレストが浮かびあがり、強力な光を放っていた。

爵位カウントにすれば、子爵をかるく超えているだろう。あるいは伯爵に達しているのかもしれないと、シルーカは思った。

エルマーはかたく握りしめていた右手を開くと、次元結界に掌を押しつける。そして気合いの声をあげた。

聖印の光が次元結界の表面に広がり、虹にじ色いろに輝きはじめる。だが、次元結界は貪どん欲よくに光りを吞のみこんでいるようにも見えた。

（力が足りなければいいのに……）

シルーカは秘ひそかに願う。

だが、その願いはかないそうにもなかった。次元結界の輝かがやきは徐じよ々じよに強くなり、形も揺ゆらいでいる。そしてエルマーの掌てのひらが触ふれたところから溶とけるように消えはじめた。

やがて次元結界は完全に消しよう滅めつする。その瞬しゆん間かん、魔王は目を開くと、身体からだをまっすぐに伸のばした。そして両手を広げ、その裸ら体たいを惜おしげもなく晒さらす。

「わたしを目覚めさせたのは、おまえたちか？」

魔王はそのままの姿勢でゆっくりと床ゆかに降り立つと、ぐるりと一同を見み渡わたした。

「目覚めさせたのは、このわたしだ。わたしはヴァルドリンド騎き士し団の騎士隊長エルマー・ジールス。そして、わたしの願いは、アルトゥークを滅ほろぼすこと」

エルマーが一歩進み出て、胸を張った。

「おまえの願い？」

魔王がわずかに首をかしげる。

「ディミトリエ、どういうことか？」

魔王が吸血鬼の王を振り返った。

「久しぶりだね、アデーレ。あれから、千六百年以上が過ぎたのだよ」

ディミトリエが夢見るような表情で言う。

「おまえは知っていよう。わたしが目覚めるに時間は関係ない」

アデーレは咎とがめるような視線になっている。

「どういうことだ？　わたしは願いを言ったぞ。魔王はかなえてくれるのではないのか？」

エルマーが狼ろう狽ばいしたように魔女ヤーナの肩に手をかけた。

ヤーナが自らの手をそれに重ねる。

「ごめんなさい、エルマー。それは噓うそ。魔王の封ふう印いんを解けば、魔王が願いをかなえてくれる。ありそうな話よね。でも、違ちがうの」

「なんだと？」

エルマーが目を剝むいて、ヤーナを見た。

「おまえはわたしを騙だましたのか!?」

「ひと言でいえば、そう。でも、あなたの願いはかなえられるかもしれないわ」

ヤーナがエルマーに言い、彼の手を自分の肩からどかせる。そして魔王を振ふり返り、恭しく一礼した。

「魔王アデーレ、わたしはヤーナといいます。かつて、あなたに従った黒き魔女の末まつ裔えいです。わたしたちは長い年月、あなたが目覚めるのを待っていました。わたしたちはふたたびあなたのもとに集い、遥はるかな昔のように破は壊かいと殺さつ戮りくの日々を送ることを望んでおります」

「破壊と殺戮……」

魔女の言葉に、アデーレがうっとりとした顔になる。

「それはわたしの望みであり、わたしの喜びでもある」

「素す晴ばらしい。それでこそ魔王、偉い大だいなる魔神の女王リリスの現うつし身み」

魔女の顔も歓かん喜きに輝かがやく。

「しかしながら、それはわたしに後こう悔かいと悲ひ嘆たんを与あたえた……」

アデーレの表情が一転して苦く悩のうに満ちたものとなる。

「そうだったね、アデーレ。だから、キミは自らを封印した」

ディミトリエが大きくうなずいた。

「自らを封印した？」

エルマーが放心したような声をあげる。

「そう、次元結界を張り、自ら閉じこもったのだ……」

ディミトリエがそう言うと、右手を胸に当てた。

「魔王アデーレは遥かな昔、エーラムに戦いを挑いどみ、倒たおされたと記されている。それは噓だ。封印されたという伝承もある。それも間違いだ。真実はひとつ。魔王アデーレはエーラムに破壊と殺戮をもたらしたあと、自らの行いを悔くいて自らを封ふうじたのだ」

「まさか！」

ディミトリエの言葉に魔女ヤーナも驚おどろきの声をあげた。

「あなたも、わたしを騙していたの？」

「ひと言でいえば、そうなる……」

ディミトリエが冷れい笑しようする。

「だが、わたしの願いは、キミと同じだ。遥かな昔のようにアデーレに従い、破壊と殺戮の日々を送るつもりでいる」

「いったい、どうなってるんだ？」

真実はあきらかになったのかもしれないが、テオにはまるで状じよう況きようがつかめない。

「なにがあったかはだいたいわかりました。でも、どうしてそうなったのかは、わたしにもわかりません」

シルーカがテオに言ってから、魔王アデーレを振り返った。

「アデーレ様……」

シルーカは恭うやうやしく一礼する。

「おまえは？」

「わたしはシルーカ・メレテスと申します。エーラム魔法師協会メイジ・アカデミーに所属する魔メ法イ師ジにて、こちらの君主テオ・コルネーロと契けい約やくしております」

「ミケイロが作った協会の魔法師か？」

「さようです……」

シルーカはうなずいた。

「アデーレ様はかつて始祖君主フアーストロードレオンが結成した自由騎士団に入り、この地方の混沌カオスを鎮しずめにやってきたとうかがっております。よろしければ、あなたになにがあったか、お聞かせ願えないでしょうか？」

「知ってどうする？」

アデーレが冷ややかにシルーカを見る。

シルーカはまるで邪じや眼がんを向けられたような威い圧あつ感かんを覚えた。

「わたしは魔法師ゆえ、知識を得ることは純じゆん粋すいな喜びです。また、ディミトリエ様からこの場に同席を許していただいているのは、すべてを見届ける役目を与えられたゆえだと思っております。これから起こることを正しく理解するには、遥かな過去になにがあったかを知る必要があるのです」

「その通りだ。キミはすべてを理解しなければならない。アデーレ、わたしからもお願いする。わたしとてキミになにがあったか、すべてを知っているわけではないのだから」

シルーカの言葉にディミトリエが我が意を得たりというようにうなずいた。

「まあ、よかろう……」

魔王がゆっくりとうなずく。

「長き微睡まどろみから覚めたばかりゆえ、夢物語をするにはちょうどよいかもしれぬ──」

そう切り出し、魔王は淡たん々たんと語りはじめた。

それは千六百年以上前の物語である。歴史上の区分では極大混沌の時代は終わっている。だが、現実に混沌濃度カオスレベルが下がっていたのは大陸中でまだエーラム近きん郊こうだけだ。取り込んだ混沌カオスを聖印クレストに変えた最初の君主レオンが現れ、〝竜りゆうの巣〟と呼ばれた魔ま境きようを切り拓ひらいたからである。

始祖君主フアーストロードと呼ばれるようになったレオンは、エーラムの地に志のある若者を集め、自由騎き士し団を結成し、若き君主を育てた。また、レオンの仲間であった魔メ法イ師ジのミケイロは、大陸各地から優すぐれた自シ然ヤ魔ー法マ師ンを呼び集め、魔法師協会メイジ・アカデミーを設立している。

そして秩レ序コ回ン復キ戦ス争タと呼ばれる聖戦の時代となった。エーラムで育った若き君主ロードらが魔法師や邪紋使いアーテイスト、混沌投影体、兵士らを率いて、大陸各地へ遠えん征せいしていったのだ。彼らは魔物を倒し、魔境を切り拓き、大陸各地の混沌濃度を次し第だいに下げてゆく。

「わたしも人類の希望の地エーラムに移住し、始祖君主レオンに憧あこがれて自由騎士団に入ったひとりだった──」

アデーレは自由騎士団のなかでも、剣けん技ぎ、人格とも優れ、騎士の模も範はんと称しようされる。エーラム近きん隣りんにまだ残っていた混沌を次々と鎮め、聖印も着々と育っていった。そしていよいよエーラムを離はなれ、遠征に赴おもむいたのである。遠征先に選んだのは〝魔界の門〟と呼ばれた魔境が収束していたアルトゥークの地であった。そこではデーモンロードが配下のデーモンらとともに破壊と殺戮のかぎりを尽つくしていた。それに対し、吸血鬼ヴアンパイア、人狼ワーウルフ、魔女ウイツチらが必死に対たい抗こうしていたのは、テオも知るところである。

アデーレはアルトゥークに入ると、各個に戦っていた勢力を結集し、デーモンロードの軍勢に戦いを挑んだ。戦いは数年に及およんだが、最後にはアデーレが自らの手でデーモンロードを倒したのである。

「だが、デーモンロードが残した混沌核カオスコアはあまりにも巨きよ大だいだった。わたしはそれを取り込んだが、聖印に変えることができなかった。それどころか、わたしの聖印のほうが砕くだけ散ってしまったのだ……」

アデーレが自じ嘲ちようの笑いを浮うかべた。

「わたしは不安定な混沌核を抱かかえたまま途と方ほうに暮れた。その混沌がふたたび魔物や魔境に収束するかもしれないから。わたしはなんとかして混沌核を聖印に変えようとした。だが、以前にできたことが、そのときにはもうできなくなっていた。デーモンロードと戦ううち、いつのまにか、その強さと恐おそろしさに魅みせられていたからだろう。デーモンロードは残ざん酷こくではあったが絶対的な統治者だった。力こそは唯ゆい一いつの権けん威いであり、恐きよう怖ふは無二の統治手段だと教えられ、わたしはそれを受け入れていた──」

混沌濃度カオスレベルを下げることはできなかったが、アデーレは勇者として讃たたえられ、アルトゥークの人々は彼女を統治者と認め従った。だが、それは自由騎士団の理念でもなく、秩序回復戦争の目的でもなく、魔法師協会メイジ・アカデミーの理想でもまたなかった。

そしてひとりの自由騎士がアデーレのもとを訪おとずれる。エーラムにいた頃ころはともに鍛たん錬れんし、競きそい合い、ときには騒さわいだ仲間だった。

「だが、その自由騎士の目的は、わたしを殺すことだったのだ。デーモンロードはまだ死んではおらず、魔界の門はいまだ開いたままである。それはわたしのなかに不安定な混沌核カオスコアとして残っているから。わたしこそが魔物であり魔境だと、その騎士は言った。それゆえわたしを殺し、わたしの混沌核を奪うばい、聖印クレストに変へん換かんしなければならないと斬きりかかってきたのだ──」

不意をつかれたアデーレは致ち命めい的てきな傷を受けた。だが、そのとき、彼女の身体からだのなかで不安定なままであった混沌核がひとつに収束したのである。それは邪紋アートだった。アデーレは瞬しゆん時じにして、邪紋使いアーテイストとなっていたのだ。

そしてアデーレは異形の姿へと変わってゆく。

頭の左右から角が生え、内側に曲がりながら、前へと伸のびてゆく。背中からは竜のような翼つばさが広がっていった。肌はだは闇やみのように黒く、目は炎ほのおのように赤くなる。

「まさしくデーモンロードの姿です……」

シルーカが声を震ふるわせた。

テオも噂うわさには聞いたことがあるものの、見るのは無論、初めてである。その姿はたしかに恐ろしかった。だが、超ちよう越えつ者ゆえの気高さのようなものも感じる。

「かくして、わたしはデーモンロードの現し身となった。わたしを斬った自由騎士が言ったとおりにな。そのとき、わたしは瞬時に悟さとったのだよ。君主ロードらが遠い将来、その特異性ゆえに絶対的な統治者となることを。そして権力闘とう争そうをはじめることを。その果てに皇帝グラン聖印クレストが統合されよう。だが、そうして誕生した皇こう帝ていがはたして秩序コスモスの時代をもたらすだろうか？　わたしにはそう思えない。自由騎士の理念の彼方かなたにあるのは、それとは対極にある絶対的な統治者を誕生させることだ。それではデーモンロードと同じではないか？　ならば、その現し身となったわたしが世界を統治しても変わるまい。そして、わたしは魔王を名乗り、エーラムに戦いを挑んだのだ……」

デーモンロードの姿となったアデーレが高らかに言う。

「エーラムを滅ほろぼし、君主を皆みな殺ごろしにし、極大混沌の時代を永続させる。それはまさに魔界と呼ぶしかない世界であろう。だが、人間とて無力ではない。魔物が現れるたび、魔境が開かれるたび戦い、滅ぼせばよい。わたしの統治に異議ある者は、わたしを殺し、自らが統治者となればいいのだ。単純ゆえに、そこにはひとつの例外も起こりえない」

「そしてキミはあのままエーラムを滅ぼすことができたはずだった……」

ディミトリエが魔王に呼びかける。

「だが、勝利を目前にし、キミは突とつ如じよとして軍を引き上げた。そして自らの行いを悔い、自らを封じた。それはなぜなんだい？」

「エーラムで戦ううち、わたしは何人もの自由騎士を目指す若者を手にかけた。遠い未来に秩序コスモスの時代が訪れると純粋に信じ、混沌カオスとの絶望的な戦いに身を投じる覚かく悟ごを決めた若者たちだ。それは、かつてのわたし自身に他ほかならない。そして気がついたのだ……」

「気がついた？　なにをだい？」

ディミトリエがわずかに身を乗り出して、その答を求める。

テオもそれは知りたいと思った。シルーカも同じ気持ちらしく、魔王アデーレを真しん剣けんな表情で見つめている。

「わたしがデーモンロードを倒たおせたのは、あの魔界の女王がそれを望んでいたからだと、な……」

そして魔王は天てん井じようを見上げると、獣けもののような咆ほう哮こうをあげた。

部屋の空気が震え、天てん蓋がいベッドの布やタペストリーが激しく揺ゆれる。テオもシルーカも耳を押さえなければならなかった。

「わたし自身がデーモンロードの現うつし身となった今ならよくわかる。かつてのわたしでは、デーモンロードを倒せるはずがないのだ……」

魔王は自らの掌てのひらをしばらく見つめ、やがてそこにあるなにかを握にぎり潰つぶそうとするように手を閉じる。

「なぜ、デーモンロードはそんなことをしたんだろう？」

テオはつぶやいた。

「デーモンロードは破は壊かいと殺さつ戮りくを好み、飽あくことを知らなかったはずなのに……」

「だからこそではないでしょうか？」

シルーカが唇くちびるに指を当てながら、ぽつりと言う。

「デーモンロードは自らが投とう影えい体にすぎず、いずれ自然消滅するとわかっていたのだと思います。あるいは自らが自然消滅することを予知したのかもしれません。それゆえ、破壊と殺戮を続けるには、方法はひとつしかなかった……」

「自分の現し身を残すことか！」

テオは驚おどろきの声をあげる。

「ただの推測にすぎませんが」

シルーカはそう付け加えたが、テオの直感はそれが正しいと告げていた。

「ディミトリエ……」

魔王がシルーカをじっと見つめながら言う。

「おまえがこの娘むすめを、この場に同席させたのは間ま違ちがいではなかったようだな」

「なかなか聡そう明めいな娘だろう？」

ディミトリエが満足そうに笑う。

「わたしが至った結論も、その娘が言ったとおりだ。そう考えれば、わたしがデーモンロードに魅せられていったのも納なつ得とくがゆくし、わたしの聖印クレストが割れたのも必然となる。わたしはデーモンロードに選ばれたのだ。その現し身として、破壊と殺戮を続ける役割を受け継つがせるために……」

「だったら、あのままエーラムとの戦いを続けてもよかっただろうに？」

ディミトリエが言った。

「そうだな……」

魔王が薄うすく笑う。

「だが、わたしのなかにも自由騎士の理念がひとかけらぐらい残っていたのだろうな」

そう言うと魔王は、ふたたび人間の姿へともどった。

「それゆえ、わたしは自らを封ふう印いんし、眠ねむりにつくことにした。その眠りを妨さまたげる者がないよう頼たのんだはずだったな、ディミトリエ？」

アデーレが吸血鬼の王を睨にらみつける。

ディミトリエは母に叱しかられた子供のように首をすくめた。

「しかたなかったのだ。秩序コスモスの時代がくれば、わたしの永遠が終わってしまうのだから。わたしはそれが怖こわくて怖くてしかたがない。だから、わたしはキミに目覚めてもらった。永遠を終わらせぬため、キミにも戦ってほしかったから」

「おまえはまるで昔と変わらぬな。それほど強いのに、まるで子供のよう……」

アデーレが微び笑しようを浮かべた。

「だが、わたしはそんなおまえを愛いとおしく思う。たしかに、秩序の時代が訪れれば、わたしもおまえもただの人にもどるしかない。だが、それでいいではないか？　もし、おまえが望むのなら、わたしはおまえのものとなってもいい」

「アデーレ！　それはとても、とても魅み力りよく的だ……」

ディミトリエがしばし恍こう惚こつとした表情になる。だが、やがて哀かなしげな表情に変わり、ゆっくりと首を横に振ふった。

「だが、それでもわたしは永遠を選びたい。キミをこの腕うでに抱いだく喜びより、キミの側そばに永遠にいることを」

「それもよかろう……」

アデーレはふたたび微笑ほほえんだ。

「ならば、わたしが魔王として覚かく醒せいするのを待つがよい。それは極大混沌の時代が再来するときだ。常とこ闇やみの世界で、わたしは冷れい酷こくで絶対的な統治者として君臨しよう」

「わたしが望んだのは、この薄はく暮ぼの時代が永遠に続くことだった。だが、どうやらそれはかなわぬ夢らしい。ならば、キミを目覚めさせるため、世界を常闇にする戦いに身を投じるとしよう」

そして吸血鬼の王は黒き魔女を振り返った。

「ヤーナ、わたしは決めたよ。キミの勧すすめどおり、〝パンドラ〟に加わることに……」

「やっと、その気になってくれたのね」

魔女ヤーナが歓かん迎げいするように両手を広げる。

「パンドラ？」

聞いたこともない名で、テオは首をひねった。

「混沌爆ばく発はつを起こしたとされる古代文明の最終兵器の呼び名です……」

シルーカがすかさず言う。

「オリンポス界に伝わる災さい厄やくの箱にちなんで、魔法師協会メイジ・アカデミーがそう命名しました。その箱というのは名前の通り、あらゆる災厄が閉じ込められていたそうです。そしてパンドラという娘がそれを開きました」

「なるほど極大混沌の時代そのものだね。つまり、彼らはこの世界のパンドラになろうとしているわけか……」

テオは強い憤いきどおりを覚えた。混沌濃度カオスレベルが下がった今でさえ、混沌カオスに由来する事故や災害、魔物などによって大勢の犠ぎ牲せい者しやが出ている。極大混沌の時代はもっと悲ひ惨さんだったのだ。

「力ある者だけが生き延び、力なき者は死ぬ。そんな時代は間違っている。力なき者が幸せに生きられる時代を目指すべきなんだ」

テオは静かだが力を込こめた声で言う。故郷システィナにいた頃の想おもいが鮮せん明めいに蘇よみがえっていた。システィナをそんな島にしたいと願い、テオは自らが得たささやかな聖印クレストを強くしようと、修しゆ業ぎようの旅をはじめたのだ。経験はいろいろできたが、肝かん心じんの聖印は一向に育たなかった。だが、シルーカと出会ってからは、夢に向かって着実に進んでいる。

「魔法師協会も自由騎士団も、そういう時代を実現させるため設立され、結成されたんです。残念ながら今の協会や君主ロードらは、その頃の理念を忘れている感がありますが……」

子し爵しやくになっても、騎士にもどっても、テオは変わらず夢の実現を目指していた。それをシルーカは嬉うれしく思っている。

「オリンポス界の災厄の箱も、最後に〝希望〟を解き放ったとされています。それは聖印クレストを暗示していると、わたしには思えます。実際、聖印は極大混沌の時代を終わらせましたし、秩序コスモスの時代もいつかかならずもたらすはずです」

「それもまたよかろう……」

アデーレが、テオとシルーカに微笑みかけてきた。

「ならば、おまえたちは始祖君主フアーストロードレオンの志を継ぎ、世界から混沌カオスを消しよう滅めつさせてみせよ。人間という生き物は、善き心も悪あしき心も併あわせ持っている。それゆえ、審しん判ぱんは世に問おうと、わたしは決めたのだ。秩序の時代が到とう来らいすれば、わたしはただの人間として解放される。極大混沌の時代が再来すれば、わたしは魔王として復活する。さあ、いずれとなるか？　その日まで、わたしはふたたび微睡まどろむとしよう」

アデーレはそう言うと、ゆっくりと床ゆかから浮うかびあがり、膝ひざを抱かかえそこに顔を埋うずめた。そして彼女の身体からだを薄暗い球体が包みこんでゆく。次元結界で自らを閉とざし、異空間で眠りについたのだ。

（オレの役割というのは、今の言葉を聞くことだったのかな？）

どうもそんな気がすると、テオは思った。

吸血鬼の王は自由騎き士し団の理念を受け継ぐ者が、この場にいることを望んだのかもしれない。それはフェアではあるが、その理念と戦い、消滅させるという強固な意志のようにも思えた。

「聖印が希望とはね……」

魔王アデーレが自らを封ふうじたのを見届けてから、魔女ヤーナがシルーカを振り返り、鼻で笑った。

「おまえは、なにもわかってはいない」

「なにがでしょう？」

シルーカが屹きつ然ぜんと応じる。

「聖印はなにから生まれる？」

「混沌ですね。答えるまでもありませんが……」

「では、秩序の時代が訪おとずれたとき、混沌のみが消えると思うのか？」

ヤーナがシルーカに指を突つきつける。

「聖印もまた消えると言いたいのですか？」

シルーカは冷れい笑しようした。

「その可能性については魔法師協会メイジ・アカデミーでも議論され、おそらくそうだろうという結論になっています。ですが、それを公式見解とはしていません。公式には秩序コスモスの時代となっても使えなくなるのは魔法だけで、聖印クレストや安定した混沌カオスである邪紋アートの力は残るとしていますから。ですが、ある程度、頭の働く者なら誰だれでも分かりますよね？　それは君主ロードや邪紋使いアーテイストが混沌との戦いに身を投じてくれるよう創作された都合のいい設定にすぎないと」

「吸血鬼の王が永遠を失うのを恐おそれているように、自分が手にしている力を失いたくないと思っている者は大勢いるのよ。邪紋使いだけじゃなく、君主や魔メ法イ師ジのなかにだってね」

「そういう人々を集めて、あなたの組織は仲間を増やしていったのですね？」

闇魔法師ダークメイジたちの秘密結社があるという噂うわさは、以前から流れていた。それこそがおそらく、パンドラなのだろう。だが、その組織はひそかに勢力を拡大し、邪紋使いや君主さえ取り込んでいたのだ。そして大講堂の惨さん劇げきが実行され、魔王の覚醒が計画された。

どれほど大きな組織なのだろうかと、シルーカは強い不安を覚えた。

「おまえの言うとおりよ……」

ヤーナが勝ち誇ほこったように言う。

「そして潜せん在ざい的な同志はいくらだっている。あなたにだって、その資格はあるのよ。パンドラに入る資格がないのは無力な者だけ……」

ヤーナはそして言葉を失い立ち尽つくすだけのエルマーにしなだれかかる。

「エルマー、あなたはよくやってくれたわ。騙だましたのは悪かったけど、わたしはあなたを気に入っているの。あなたは若くてたくましいから。強い意志があり、行動力もある」

ヤーナが耳元で囁ささやき、エルマーはゆっくりと顔をあげ、魔女ウイツチを見つめた。

「あなたなら、その聖印を自らの意志で割ることができるはずよ。そして邪紋使いになればいいわ。あまり知られてないけど、わたしたちの仲間には闇君主ダークロードという邪紋使いがいるの。かつては君主だったんだけど、その能力をそっくり邪紋に反転させた人たちよ」

「断る！」

エルマーは突とつ如じよとして大声をあげると、ヤーナを突き飛ばした。

黒き魔女は悲鳴をあげながら、床に尻しりをつく。

「な、なにをするのよ！」

ヤーナはヒステリックに叫さけんだ。

「たしかに、オレはおまえに騙された。操あやつられてもいたのだろう。だが、ヴァルドリンドのためを思い、行動したことだけは間違いないのだ。オレはどうしようもない愚おろか者だが、君主であることだけは死ぬまで捨てぬ」

エルマーは魔女ウイツチを見下ろし、身体を震ふるわせた。

「そう……」

ヤーナは憮ぶ然ぜんとしながら立ち上がる。

「だったら、どこへでも行くがいいわ！」

「ああ、そうさせてもらう」

エルマーはそう言い残すと、ひとり部屋を後にする。

魔王が眠りにつき、エルマーが去り、話はすべて終わったようだ。だが、テオにはまだ、やるべきことがある。

「アルトゥーク伯はくヴィラールの使者として、あなたの意志を確かめさせていただきます。あなたは古き盟約をお守りになられるか、それとも盟約を破り、アルトゥークに害を為なすおつもりか？」

「答はすでに言ったはず。わたしは極大混沌を目指すとな。聖印クレストを割らぬかぎり、あらゆる君主ロードがわたしの敵となる……」

ディミトリエがテオを見つめて言った。

「派手に戦おうではないか？　常闇の時代の幕開けに相応ふさわしい戦いをご覧に入れよう」

「承うけたまわりました。では、そのように伯はく爵しやくには伝えさせていただきます」

テオが吸血鬼の王に一礼し、シルーカの腕うでを摑つかむ。

「さあ、帰るよ」

「は、はい」

実は帰れるとは思っていなかったので、シルーカはひどくあわてた。だが、部屋に流れる微び妙みような空気感から、さっさといなくなれば見み逃のがしてもらえる気もする。

シルーカはさも当然という表情を装よそおい、魔王の部屋を後にした。だが、地下墓地カタコウムに入り魔法の明かりを灯ともしてからは、どうしても急ぎ足となる。

そしてふたりは城のホールへともどった。

「用は済んだ。我々は帰らせていただく」

テオが堂々と言うと、扉とびらのところに立っていた体格のよい男たちが無言で扉を開ける。

「ありがとう……」

シルーカは無表情で言い、扉をくぐった。それでもまだ、助かったという実感はない。

「待て！」

そして庭に出るや否いなや呼び止める声があり、シルーカは心臓が止まるかと思った。

だが、振ふり向くと、そこにいたのはヴァルドリンドの騎士隊長エルマーである。

「わたしも同行させていただきたい。自分の過あやまちを償つぐないたいのだ」

「それはどういうことか、わかって言っておられるのですか？」

テオは余計なこととは承知しつつ、念を押した。

「無論！」

エルマーが強くうなずく。

それは覚かく悟ごを決めた表情であった。

「では、わたしたちについてきてください」

テオも会え釈しやくを返し、シルーカをまず馬に乗せ、自分もまたがる。

背中の曲がった庭番がもう一頭の馬を連れてきて、無言のままエルマーに引き渡わたした。

エルマーは庭番に礼を言うと、堂々と馬にまたがる。

どうやら吸血鬼の王は自分たちを帰してくれるようだ。

「吸血鬼の王が敵だとわかったとき、もうテオ様には会えないかと思っていました……」

シルーカは背中にテオの存在を感じながら、つい弱音を漏もらした。

今いま更さらだが身体が震えだしている。

「キミにもしものことがあったらと、心配でならなかったよ」

テオがうなずいた。そして背後から片手を回し、シルーカを抱だきしめる。

「だが、なんとなくわかる。あの吸血鬼の王は自らの永遠の命を大切にしている。だからこそ、他人の短い命も無む駄だには奪うばわないんだろうな」

「そうだと思います。矛む盾じゆんしているようですが、災害や戦いが起これば、命が失われるのはやむをえないことだと思考を切り替かえているのでしょう。だからこそ、吸血鬼の王は平へい穏おんを望んだ……」

シルーカは大きく息をつく。自分の身体に回されたテオの手がとても温かく感じられた。自分が生きていると実感する。

「あんな連中とは正直、戦いたくないんだけどな」

「まったくです……」

シルーカはうなずいた。魔王アデーレはふたたび眠りについたが、それでも相手は吸血鬼の王とその眷けん属ぞく、そしてデーモンロードを召しよう喚かんする能力を持った恐るべき黒き魔女である。厳しい戦いになるのはあきらかだった。

だが、戦うしかないのだ。

彼らは極大混沌の時代を再来させると高らかに宣言したのだから──

５

テオとシルーカはオイゲン・ニクラエ男だん爵しやくの居城へと無事に帰った。

ヴァルドリンドの騎士隊長エルマーも一いつ緒しよだった。彼は人狼ワーウルフたちに殺されることを望んだのだ。女王クララから奪った混沌核カオスコアを人狼の部族に返すためである。

人狼がそれを躊ちゆう躇ちよするはずはなく、エルマーはイオンに喉のどを引き裂さかれ、一いつ瞬しゆんで絶命した。すぐに彼が保有していた聖印クレストが砕くだけ、混沌核が出現する。

クララの息子むすこ、娘むすめたちは神聖な儀ぎ式しきのように、その混沌核を順に取り込んでいった。

その様子を見て、シルーカは涙なみだが止まらなかった。クララは偉い大だいな女王であり、強く優やさしい母であった。部族を愛し、家族を愛し、娘を救うため勇ゆう敢かんに戦い、命を落としたのである。

シルーカは魔タ法ク杖トでマルグレットと連れん絡らくを取り、テオとともに無事もどったこと、吸血鬼の王がパンドラなる組織に与くみし、戦いを挑いどんできたことなどを伝えた。

ヴィラールも盟約の破は棄きは見逃せぬとし、吸血鬼との戦いを決断する。オイゲン男爵が正式な指揮官に任じられ、テオはその補ほ佐さ役ということになった。

そして男爵の居城には、様々な味方が集まってきたのである。

アルトゥーク北方の君主ロードとその兵士。

ヴィラールから派は遣けんされてきた援えん軍ぐん。その援軍のなかには、ダルタニアの太子ミルザーの姿もあった。

イオンが新たな族長となった人狼の民たみも戦える者は全員、集まってきたし、人狼の集落に置いてけぼりをくっていたプリシラも駆かけつけてくる。魔女の長老ゼルマも数多くの白き魔女を連れてきた。

そしてセーヴィスからはアイシェラが馬を走らせ、到とう着ちやくしたのである。

「シル～カ～」

アイシェラはシルーカの顔を見ると、涙と鼻水を流しながら抱きしめてきた。

「ごめんね、心配かけて」

シルーカはアイシェラの胸に埋うもれたが、今回ばかりは息苦しさも我が慢まんして、彼女を抱き返した。

アイシェラから離はなれると、今度はふらふらしながらやってきたバルギャリーを抱きあげる。殿でん下かがアイシェラに連絡を取ってくれたのだ。そのまま影かげにすら入れてもらえず、馬に乗せられて連れてこられたのである。

味方がそろったところで、いよいよ戦いがはじまった。

テオはヴィラールの増援から五十人ほどの兵を率い、自ら志願して先せん陣じんを務める。シルーカはもちろん同行するし、アイシェラ、アーヴィン、プリシラも加わっている。そしてなぜか、ミルザー太子も強ごう引いんに隊に入ってきた。

真っ赤な空のもと、うねうねと曲がりくねった細い道を進んでゆく。

各隊はある程度の距きよ離りを置き、敵の襲しゆう撃げきにそなえた。

やがて森の奥へと進むうち、霧きりがかかり、しかも突如として道が消しよう滅めつしたのである。

「魔女の仕し業わざかな？」

テオが苦く笑しようした。

「霧はそうでしょう。道のほうは吸血鬼の王が森を変えたのかもしれません」

シルーカは答える。とにかく、なにが起こっても不思議ではない。

「霧のなか、森のなかを進んだら、どうなると思う？」

「迷うでしょうね……」

シルーカはため息をついた。

「この霧は晴れるかな？」

「魔女の仕業なら、まず無理でしょうね」

「進むしかないということか？」

「遺い憾かんながら、それしかないと思います」

シルーカは魔ま法ほうで風を呼び、霧を払はらおうと試みた。だが、まるで森の木々が風の進入を阻はばむように、勢いがすぐに弱まる。

予想はしていたが、この森自体が敵のようだ。吸血鬼の王は長い年月をかけ、この森を自らと同化していったのかもしれない。

各隊が声をかけあいながら警けい戒かいしつつ進むしかないという結論になり、テオは先頭に立って森のなかへと踏ふみ込んだ。

そして惨さん劇げきがはじまる。

ある隊は霧のなかからいきなり伸のびてきた茨いばらに吞のみ込まれた。

別の隊は沼ぬまにはまりこみ、身動きがとれなくなった。そしてそこには大量の蛭ひるが棲すんでいたのである。

いきなり吸血コウモリの群れに襲おそわれた隊もあった。

あたかも森全体が、侵しん入にゆう者の血を求めているかのようである。

テオの隊もしばらく進んだところで森の樹木からの攻こう撃げきを受けた。

幹に突とつ如じよとしていくつもの目が開き、樹木の枝や根を伸ばし、串くし刺ざしにしたり、からめとろうとする。幹の瘤こぶが膨ふくれあがったかと思うと破は裂れつして、どろりとした黒い液体をまき散らす。それを浴びると肌はだが溶とけ、肉が腐くさってゆく。そして木の洞うろから飛び出してきた無数の黒くろ蠅ばえがそれに群がっていった。

兵たちが恐きよう慌こうをきたし、逃にげ惑まどう。そして次々と犠ぎ牲せいになっていった。

「落ち着くんだ！」

テオは大声で呼びかけるが、兵たちは鎮しずまらない。

森林戦には慣れている兵たちだが、常とこ闇やみの森の恐おそろしさは子供の頃ころから噂うわさでいろいろ聞かされているだけに士気が低いのだ。パトリオットの戦旗を掲かかげられればいいのだが、今のテオの聖印クレストでは力が足りない。

「兵すらまとめられぬとはな！」

ダルタニアの太子ミルザーが鼻で笑う。率そつ先せんして戦う気はないらしく、自分を狙ねらってくる枝や根を無造作に剣けんで払うだけだ。

（なんのためについてきたのやら）

ちらりとそれを見て、シルーカはため息をつく。監かん視しされているようで嫌いやな感じだし、かといって、もしも彼になにかあれば責任は免まぬかれない。面めん倒どうなことこのうえなかった。

「嫌～」

そのとき、プリシラの悲鳴が聞こえた。

振り返ると、彼女の足に木の枝が巻きつき、逆さづりにされている。彼女は必死になって服の裾すそを押さえ、あられもない姿をさらすまいとしていた。

「そういうときは、むしろ見せるべきと思う！」

アイシェラがしかたなくというように跳とんで、薙刀グレイブでプリシラの足にからんでいた枝を切り払った。

プリシラは頭から地面に落ちていったが、アーヴィンが素す早ばやく動いて受け止める。

「あ、ありがとうございます」

「ご無事でなによりです」

アーヴィンは優ゆう雅がに答えると、プリシラを優しく地面に下ろした。そして電光のように動き、樹木に開いた目を短たん剣けんでひとつずつ潰つぶしてゆく。

「収束せよ！　エーテル界がサラマンダー！」

シルーカは素早く魔タ法ク杖トを振ふるい、空中に炎ほのおの精せい霊れいを呼び出した。サラマンダーは一度、鎮めたことがあるので、すぐに鮮せん明めいなイメージを描えがくことができた。

「野火を！」

そして命令を与あたえる。

トカゲにも似た姿をした炎の精霊は身体からだを丸めたかと思うと、火の粉となって四散した。そしてその火の粉を浴びた樹木が発火し、苦く悶もんするように幹をよじり、枝や根をうねらせる。

「急いで抜ぬけましょう」

シルーカはテオに言った。

「無茶をするな。森が火事になったら、どうするんだ？」

テオが苦笑した。

「そのときは、雨でも降らせます」

シルーカは平然と答える。時間をかけず、森を突破したいのだ。

「アイシェラ！　霧の上まで跳べるかな？　城に向かっているか、確かめてほしい」

「やってみる！」

アイシェラがふんと鼻を鳴らして全力で跳ちよう躍やくする。しばらくしてもどってきたが、悔くやしそうに首を横に振った。

「無理だった……」

アイシェラはがっくりとうなだれる。

「そんなに厚い霧をかけてるんだ？」

シルーカは顔をしかめた。

「この森は混沌濃度カオスレベルが高いとはいえ、どれだけの魔ま力りよくがあるんだか……」

勘かんを頼たよりに進んでも、永遠にたどり着けないような気がする。かといって、じっとしているわけにもゆかない。

「なんとかしないと……」

シルーカがそう思った、まさにそのときだった。

突如として、空から青白い光の玉がいくつも降りてきたのである。

「鬼おに火び？」

シルーカは驚おどろいた。混沌災害の一種だが、害はほとんどない。この森なら自然に発生しても不思議ではないが、おそらく偶ぐう然ぜんではない。物事の多くは必然的に起こるものだ。

鬼火はふらふらと揺ゆれると、森の奥に向かって漂ただようように進んでいった。

「ゼルマ様？」

魔女ウイツチは鬼火を操あやつるのも得意だったはず。だが、黒き魔女の仕業かもしれなかった。

「霧で迷わせようとしているのに、誘ゆう導どうしようとするわけがない」

一いつ瞬しゆん、迷ったものの、シルーカはそう判断する。

「鬼火を追って！」

シルーカは声をあげた。

そして近くの隊に呼びかけ、それを全軍へと伝える。

鬼火に導かれ、アルトゥーク軍は城へと進軍した。

６

「なんで、こんなことに……」

ディミトリエの居城の見張り塔とうから霧に覆おおわれた森を見み渡わたしながら、ヤーナは不ふ機き嫌げんにつぶやいた。

吸血鬼の王がアルトゥークと戦うと勝手に宣言したせいで、ヤーナもそれに巻き込まれてしまっているのだ。

復活した魔王がともに戦うというのならまだしも、魔王はヤーナにとって意味不明の理屈で、ふたたび次元結界の向こうに閉じこもってしまった。

パンドラは秘密結社である。陰いん謀ぼうを企くわだて、世の中を裏側から変えてゆくのがやり方だった。自らの居場所をあきらかにし、正面から戦うというのはおかしいと思う。

もっとも大講堂の惨劇という荒あら業わざをやってしまったから、その犯人捜さがしのなかでパンドラの名は、いずれ浮うかびあがるはずだった。闇魔法師ダークメイジの秘密結社として、噂がある程度、広まっていたということもある。

もっとも、誰だれがパンドラのメンバーかまではわかるまい。実は、ヤーナもほとんど知らない。指令は黒き魔女の長老からくだされるし、手下もいなかった。

同志を勧かん誘ゆうすれば、普ふ通つうそれが手下となるのだが、吸血鬼の王はあまりにも大物すぎる。いずれ長老に紹しよう介かいしなければならないし、もっと上の人物とも直接、繫つながってゆくだろう。組織の中ちゆう枢すうに入るのは間ま違ちがいない。

魔力は高く評価されているものの、パンドラにおけるヤーナの立場はただの工作員にすぎない。そして大講堂の惨劇の実行犯として、いずれ魔法師協会メイジ・アカデミーや白き魔女たちから追い回されることになる。古きよしみとやらで吸血鬼の王が常闇の森に匿かくまってくれたので、静かに暮らしていたが、戦場になっている今、常闇の森はもはや安全な場所ではない。

「男もいなくなったし、家も失うし、最低だわ」

吸血鬼の王から魔王を覚かく醒せいさせたいから協力してくれと言われたときには、小こ躍おどりしたものだが、結果的には騙だまされただけだった。

（適当に戦って、さっさと逃げよ）

ヤーナはそう決めていた。

この場に残っているのは、あの生意気な魔メ法イ師ジの小こ娘むすめをこの手で仕留めるためである。

そしてそのときが近づいていた。

城近くの村から、戦いの音が聞こえていたからである──

「守りに徹てつする。味方が来るまで、持ち堪こたえるんだ！」

テオは兵たちに激げき励れいの声をあげていた。

だが、厳しい状じよう況きようなのはあきらかである。鬼火に導かれ、なんとか森を抜けたと思ったら、そこは吸血鬼の王の城にほど近い、集落だったのである。そこで暮らしていたのは邪紋使いアーテイストのアンデッドだった。完全武装で、テオたちを取り囲んでいる。その数は二百をかるく超こえていた。雑ぞう兵ひようなら恐れるほどではないが、ひとりひとりがかなりの邪紋アートを刻んでいるのだ。

戦旗の加護のない兵がかなうはずがない。アイシェラとアーヴィン、そしてミルザー太子らなら互ご角かく以上に戦えるはずだが、それでも多勢に無勢である。

アンデッドは包囲を完成し、今にも一いつ斉せいに襲いかかってきそうな勢いだ。

「魔法で食いとめられないか？」

テオはシルーカに囁ささやいた。

「無ぶ粋すいな魔法でよければ、炎を爆ばく発はつさせたり、電でん撃げきを奔はしらせたりはできます。ただ、アンデッドはそう簡単には倒たおれてくれませんから……」

シルーカは自信なさそうである。

アンデッドは恐るべき生命力を持っている。手足が切断されても、すぐ繫げられるし、よほど壊こわれても平気で動く。首を切り落とすか、頭を粉ふん砕さいすれば、さすがに動きは止まるが、彼らも知能はあるので、そこだけは守ろうとする。

「土の壁かべを立てて閉じこもることもできますが、いずれ乗り越こえられるでしょう」

「あの……」

そのとき、プリシラが遠えん慮りよがちに話に割り込んできた。

「なにか？」

シルーカが冷たい視線を聖印教会の司祭に向ける。

「いえ、彼らを寄せつけないだけならできると思います」

プリシラはシルーカとは目を合わさず、テオに向かって言った。

「どうやって？」

テオは驚いた。

「もちろん、唯ゆい一いつ神から授さずかった力を行使するんです」

「素直に天恵ギフトって言えばいいでしょ」

シルーカが辛しん辣らつに言う。

彼女はとにかくプリシラに厳しい。聖印教会と魔法師協会メイジ・アカデミーは対立しているからしかたないのだが、側そばにいるテオとしてはふたりの口論を聞かされるのは迷めい惑わくなのだ。

「そういうことができるなら、ぜひ頼たのむよ。時間を稼かせげば、味方が到とう着ちやくするはずだから」

「わかりました！」

プリシラは明るく言うと、アンデッドたちをぐるりと見回す。

「神が定めし法に従い、邪よこしまなる印に罰ばつを与えます」

プリシラが教義を説くように呼びかけ、さっと右手をあげた。

そこには聖印クレストが浮かびあがっている。瀕ひん死しのアイシェラを救えるほどだから、彼女の聖印の力は、実のところかなり強い。今のテオの聖印では比ひ較かくにならないだろう。

そして、プリシラの聖印から白い光が発せられた。

「い、痛い！」

その光を浴びた途と端たん、アイシェラが悲鳴をあげた。

「痛い痛い、痛いって」

アーヴィンは無言だったが、こめかみがぴくぴくし、変な汗あせが滲にじみでている。

だが、光を浴びたアンデッドたちもうめきながら後あと退ずさっていた。

「なにをしたのよ？」

シルーカが身体を抱かかえてうずくまるアイシェラを気き遣づかいつつ、プリシラを睨にらみつける。

「この光を浴びると、邪紋アートから痛みを受けます。聖印教会に入信された邪紋使いアーテイストの皆みなさんは、自らが犯おかした罪を忘れないため、進んで受けられるんですよ」

光を発しつづけながら、プリシラが説明した。

（邪紋から痛みを与え、それを刻んだことが罪だと思わせ、邪紋使いを入信させるということ？）

シルーカは愕がく然ぜんとなる。そんな天恵ギフトを練りあげることこそ、悪あく魔まの所業だと思った。

「あたしは罪を犯したとか思ってないんだけど……って、だから痛い、痛いって」

アイシェラが身み悶もだえる。

「痛みに耐たえるのも、わたくしどものたしなみですが、これはなかなか効きますね」

アーヴィンの表情も完全にひきつっていた。

「申し訳ありません。我が慢まんしていただくか、離はなれていただくか。できれば邪紋を刻まれたことを悔くい改あらため、死後は邪紋を聖印教会に捧ささげてください」

「離れる！　それだ！」

アイシェラが叫さけぶと、大きく跳躍する。

アーヴィンも高速移動で、アンデッドのなかへ飛び込んでいった。

そしてふたりの邪紋使いは、プリシラが放つ光が届かない場所で、アンデッドを相手に激しい戦いを演じはじめた。

「おまえは戦わんのか？」

ミルザーがテオを見下すような目を向ける。

「ひとりふたりなら相手できますが、あの人数のなかに飛び込んでいったら、わたしなどすぐやられてしまいますよ」

テオは悪びれることなく言った。

「良き君主ロードに求められるのは、剣けんの強さではありません。強い信念を持ち、民たみを導き平安にさせることこそ、良き君主の資質と存じます」

シルーカが屹きつ然ぜんとミルザーに言う。

「剣も強く、強い信念を持てばよいのだ。どれほど素す晴ばらしい統治をしようと、戦いくさで敗れ、爵位カウントと領地を失えばおしまいだからな。そして君主が死ねば、戦は負けとなる。君主が強くて悪いことはなにもあるまい？」

「そうですね……」

シルーカは自分が言い負かされたことを認めるしかなかった。テオをかばおうとして、無理な論理を展開したのを看破されたのである。

「強くなるよう努力しますよ。殿でん下かの仰おつしやるとおり、負けるわけにはゆかない戦いもありますからね」

「すべての戦いに勝とうとは思わないのか？」

ミルザーが嘲ちよう笑しようする。

（この太子はなんのためについてきたのだろう？）

シルーカは怒りすら覚えた。

なにかにつけ、テオを蔑さげすんでくるし、積極的に戦おうともしない。はっきり言って、いるだけで邪じや魔まなのだ。アルトゥークの賓ひん客かくでなければ、追い返しているところである。

「も、もうダメです……」

そう声がしたと思ったら、プリシラがふらりとよろめいた。

テオがすかさず支えて、その場に座らせる。どうやら、聖印クレストの力を使い切ったらしい。

光が消えたと知って、アンデッドたちが襲おそいかかってきた。アイシェラとアーヴィンがかなりの数をひきつけていたが、それでもこちらの三倍はいる。

「迸ほとばしれ！」

シルーカはアンデッドの集団のなかに電撃の魔法を数度、奔らせた。

稲いな妻ずまが光り、白い煙けむりと肉の焦こげる臭においがしたが、アンデッドは怯ひるむことなく迫せまり続ける。このままでは、乱戦になるのは避さけられそうになかった。

だが、そのとき──

狼おおかみの咆ほう哮こうが響ひびいた。

そして背後の森から、服を身に着けた狼たちが、次々と飛び出してきたのである。彼らは人狼ワーウルフの姿になって、アンデッドたちと戦いをはじめる。

（助かった……）

シルーカは胸をなでおろした。

やがて味方が続々と到着し、不利を悟さとったアンデッドたちは逆に森のなかへと逃にげこんでゆく。

そこへオイゲンの本隊も姿を現した。

「集落は制圧した。このまま城を囲むぞ！」

オイゲンが号令し、アルトゥーク軍は歓かん声せいをあげる。常とこ闇やみの森を抜ぬけ、ようやく兵の士気もあがってきたようだ。

だが、本当の戦いは、これからなのだ。

７

「来た、来た……」

ヤーナは集落のほうから向かってくる軍勢を見下ろし、その先頭の部隊に、あの小生意気な魔メ法イ師ジを見つけた。

長居するつもりはない。

ヤーナは十分に精神を集中し、魔法をイメージする。

そして箒ほうきを両手に持ち、頭上に掲かかげた。その箒が赤い光を帯びてゆく──

「なんだ？」

テオは塔とうの上で輝かがやいた異様な光に気がついた。

立ち止まって注意深く観察すると、あの黒き魔女の姿があることがわかった。

（なにをする気だ）

警けい戒かい心が呼び起こされる。

「どうしました？」

テオが立ち止まったのに気がついて、シルーカが振ふり返る。

そのとき、赤い光が長い尾を引きながら、こちらへと飛んでくるのが見えた。

「シルーカ！　伏ふせるんだ!!」

テオが叫ぶと、シルーカは迷うことなく、地面に身体からだを投げ出す。

そこへ盾たてを構えたテオが走りこんできた。

「テオ様！」

シルーカはなにかが自分を狙ねらっていたのだと悟った。そしてテオがそれを防ごうとしていることを。なにかの矢や弾だまなら問題ない。だが、それが魔法だったとしたら。

シルーカは仰あお向むけに転がりざま、魔ま法ほう障しよう壁へきを広く展開した。あらゆる魔法の効果を減げん衰すいさせることができる。だが、急いでかけたのと広く張ったのとで、どれだけの効果を減らせるか疑問だった。

シルーカは塔の上から、赤い箒星が降ってくるのを見た。それはシルーカの魔法障壁を易やす々やすと貫つらぬき、テオが構えた盾に直ちよく撃げきした。

「ぐっ！」

凄すさまじい衝しよう撃げきが盾を通して、テオに伝わってくる。守りの聖印クレストが輝くが、それは赤い光にすぐかき消された。だが、赤い光は盾を貫かん通つうすることなく、軌き道どうを変えて空へともどってゆく。

テオは左ひだり腕うでを押さえ、その場にうずくまった。

「大だい丈じよう夫ぶですか？」

シルーカは起き上がると、テオの腕に触ふれた。

「うっ、くっ！」

テオの顔が苦痛に歪ゆがんだ。

左腕の骨が完全に折れているのがわかった。肩かたも脱だつ臼きゆうしているし、鎖さ骨こつも折れていた。

「テオの怪け我がはともかく、シルーカを狙ったのが許せない！」

アイシェラが叫び、塔の上に向かって跳とぶ。

高さはかなりあるが、二度ほど壁かべを蹴けって、塔のうえに届いた──

「勘かん弁べんしてよ」

ヤーナは白銀の鱗うろこ鎧よろいを着た女が城の壁を蹴りながら向かってくるのを見て、背筋が寒くなるのを覚えた。ああいう人にん間げん離ばなれしたことができるのは、邪紋使いアーテイストに決まっている。そして邪紋使いと接近戦をするのは馬ば鹿かげていると、人狼の女王クララを相手にして思い知った。

ちょうどそのとき箒がもどってきたので、ヤーナは急いでそれにまたがった。そして空に舞まい上がる。

女はいったん塔に降り立つと、もう一度、跳んだ。

見る見るヤーナに迫ってくる。

そして女は手にしていた薙刀グレイブを振るった。

ヤーナは必死に足をあげ、その刃やいばをかわそうとした。

だが、ふくらはぎをざっくりと斬きられ、ヤーナは顔をしかめる。

「次に会えば、容よう赦しやしないから！」

女は悔くやしげに言い残し、地表へと降りていった。この高さを落ちても、おそらくあの女は無事だろう。

「今だって、容赦してなかったくせに」

ヤーナは足の傷を確かめ、かるく指で触れ、止血だけを施ほどこした。

「とにかく、ここから逃げないと」

ヤーナは長老の家に向かおうと決める。いろいろ愚ぐ痴ちを言いたくてしかたがない。

しかし──

「噓うそでしょ？」

ヤーナは目を瞠みはった。

ヤーナが向かおうとした方角に、いくつもの影かげがあったのだ。

「白き魔女ども……」

黒き魔女にとっては天敵ともいえる。もとは同じ魔女ウイツチだったのだが、デーモンロードや魔王に従い、魔界と繫つながった黒魔女に対し、それらを禁忌タブーとしたのが白き魔女である。

「勘弁してよ」

ヤーナはふたたびつぶやくと高速で箒を飛ばした。

白き魔女たちが四方から襲いかかってきて、炎ほのおの魔法を迸らせる。

ヤーナも同じ魔法で応戦した。空を飛びながらでは、単純な魔法しか使えない。だが、箒の先を燃やせば地面に降りるしかなくなる。

「こっちはいつも追われてるから、こういうのは慣れてるのよ！」

あまり自じ慢まんにはならないが、経験のあるなしは大きい。ヤーナは相手が放つ炎を曲芸的な動きでかわし、単調に飛ばすことしかできない白魔女たちの箒を次々と燃やしていった。

悲鳴をあげながら、白魔女たちは地面へと降りてゆく。あまりの熱さに箒から飛び降りる魔女もいた。

「落ちながら箒なしで魔法をかけられないとおしまいね」

ヤーナは嘲笑した。

しかし──

行く手にもうひとりの魔女ウイツチが立ちはだかっていた。

その魔女は箒を空中に静止させ、そのうえに立ち、複雑な魔法を唱えようとしている。

「長老ゼルマ……」

ヤーナはごくりと唾つばを飲み込んだ。白き魔女の長老である。恐おそろしい使い手なのは言うまでもない。

そもそも箒を完全に静止させることは難しいのだ。しかも、その上に立って魔法を使うとか、ヤーナは試ためそうとも思わない。

ヤーナは方向を転じ、全速力で逃げ出した。どんな魔法をかけられるかと気が気ではなかった。だが、意外にも何事もなく、長老ゼルマの姿は視界から完全に消えた。追いかけてくる白き魔女の姿もない。

「ま、こんなものね」

ヤーナは勝ち誇ほこって言った。黒き魔女の長老に言う愚痴が増えただけのことだ。

そしてヤーナは常闇の森を後にし、どこへともなく飛び去っていった──

「婆ばば様さま……」

箒の上に立ったままのゼルマのところへ、白き魔女たちが次々、集まってきた。

「ご苦労だったね」

ゼルマが声をかける。

彼女の右手には糸車が握にぎられていた。それがからからと音をたてて回っている。

「糸はつけたよ。どこへ行こうと、すぐたどれるさ」

ゼルマはそう言うと、とんと跳んで器用に箒にまたがった。そしてゆっくりと降りてゆく。その先には、吸血鬼の居城があった──

８

アルトゥーク軍はディミトリエの城を包囲したまま、しばらくのあいだ様子をうかがった。日にち没ぼつが近づいているが、軍を退ひくという選せん択たく肢しはない。夜中にあの常闇の森にもどるなど、考えるだけでも嫌いや気けがさす。

魔女による狙そ撃げきともいうべき魔ま法ほう攻こう撃げきがあったものの、城からの反応は他ほかにはなにもない。魔女の攻撃により負傷したテオは応急処置を施され、痛み止めの魔法をかけられていた。プリシラの聖印クレストの力が回復後に、本格的な癒いやしが行われることになる。

「降こう伏ふくを呼びかけてみよう……」

オイゲンとテオ、そして何人かの君主ロードが軍議を開き、そう決した。そしてひとりの君主が大声で開城を呼びかける。

すると、すぐ城館の頑がん丈じような扉とびらが開いた。

だが、その君主がなかに入ろうとすると、なにかが高速で飛んできて、その君主の胸に当たった。ステッキである。鎧よろいは貫通しなかったものの、その君主は衝撃で吹ふき飛ばされ、気を失う。

それが降伏の意思表示であるはずがなかった。

城館のなかにいる者は、あくまで戦うつもりなのだ。

「わしが行くか……」

オイゲンが剣けんと盾を構えて進もうとしたが、周囲の君主らがあわてて引き留める。

「男だん爵しやくの剛ごう勇ゆうさはよく存じておりますが、ひとりで敵かなう相手ではありません」

「だが、兵たちを突とつ入にゆうさせても、死者を増やすだけだぞ。こういう場合は、我ら君主が堂々と挑いどむしかあるまい」

「それは、そうなのですが……」

アルトゥークの君主らは、顔を見合わせため息をつく。

「恐れながら、我ら全員で突入したとしても、吸血鬼の王に勝てるとは思えません」

「わたしが挑んでもよいが？」

ミルザーがやってきて皮肉まじりに言う。

「申し出はありがたく存じますが、それだけはご勘弁願います」

オイゲンが苦々しく言った。

ミルザーが敗れて死ぬことがあれば大問題だし、勝てば勝ったでアルトゥークの君主ロードが世間の笑いものにされる。

「やはり、わしらが行くしかあるまい……」

オイゲンがそう言いかけたときだった。

「オレたちが行こう！」

そう申し出てきたのは、人狼の部族の新しい王となったイオンである。

「どうやら、吸血鬼の王こそ我が母であり女王の本当の仇かたきのようだ。ならば、我が部族の名めい誉よにかけて吸血鬼の王と対決するしかない」

「ここは、人狼の部族にお願いすべきと存じます」

イオンの表情からその覚悟を確かめて、シルーカは遠えん慮りよしながらもオイゲンに進言した。

デアドリがさらに遠慮がちにうなずく。

「いや、それは……」

オイゲンは顔をしかめた。

「女王を失わせただけでも、人狼の部族に顔向けができないぐらいだ。このうえ、ひとりでも犠ぎ牲せいが出たとしたら、アルトゥークの義が立たない」

「そう言ってもらえるだけで十分だ。これはもともとオレたちの戦いだった。アルトゥークはすでに十分、力を貸してくれた。最後はオレたちにけりをつけさせてくれ」

イオンは決意の表情で言った。

「恐れながら、吸血鬼の王も人狼ワーウルフとの対決を望んでいるように思えます。扉を開けながらも君主の侵しん入にゆうは拒こばんだのが、その意思表示かと」

シルーカはふたたび、今度はやや強い口調で進言した。

デアドリもわずかだが強くうなずく。

「わたしも同感です」

テオはそう言うと、オイゲンに決断を求めた。

「……わかった。ここは人狼の部族にお願いするとしよう。だが、我らはいつでも突入できる用意をしておく」

「ありがとう。たとえ、我らが全ぜん滅めつしようと、アルトゥークの恩義は忘れない」

イオンはオイゲンに言うと、テオとシルーカに向き合った。

「おまえたちには特に感謝している。ふたりがいなかったら、おそらく真実にすら至れなかっただろう」

「いえ、いろいろ力不足で、申し訳ありませんでした」

シルーカはわずかにうなだれる。クララを失ったことは、彼女にとっても大きな喪そう失しつなのだ。

テオは無言でイオンとかたく握あく手しゆをする。

「では、行ってくる……」

イオンは笑えみを浮うかべると、城館に向き直った。そして人狼ワーウルフの姿に変身する。

他の人狼たちも全員が姿を変えた。そして一いつ斉せいに遠とお吠ぼえをし、城館へと突入していったのである──

人狼の群れが突入してきたとき、ディミトリエはわずかな笑みを浮かべた。

無論、彼はそれを望んでいたのである。

エルマーらが卑ひ怯きような手段を用いて、人狼の女王を殺したのは見ていた。そのことに憤いきどおりは感じない。だが、彼らに対決の機会は与あたえようと思ったのだ。

アルトゥークとの戦いを宣言したのは、そのためでもある。そして人狼たちと戦った後は、この城を放ほう棄きするつもりだった。妃きさきたちや信しん頼らいに足る一族は、すでにこの城から去っている。

「さあ、薄はく暮ぼの時代に終しゆう焉えんを告げようぞ」

ディミトリエは高らかに言うと、かっと牙きばをむいた。瞳ひとみは赤く輝かがやく。そしてふわりと宙に浮かんだ。

人狼の新しい王が真っ先に飛びかかってくる。胸の前で交差していた両手の爪つめを、両開きの扉を開けるように振ふるってきた。

鋭するどい爪がディミトリエを引き裂さこうとした瞬しゆん間かん、彼は身体からだを赤い霧きりに変え、瞬時にして違ちがう場所へと移動していた。

「なんだと？」

イオンが愕がく然ぜんとして、振り返る。

「わたしぐらいになると、身体の外も内も隅すみ々ずみまで邪紋アートが刻まれている。だから、こんな芸当もできる。それでも混沌カオスを取り込みつづけたから、とうとう邪紋を刻むところすらなくなってしまった。しかたなく、あまった邪紋はこの常とこ闇やみの森に刻んであるのだ。キミたちも楽しんでくれただろう？」

「貴様はもっと楽しませてくれそうだがな！」

イオンが叫さけぶと、身体を覆おおう茶色い体毛を輝かせた。黄金にも似た光に包まれ、イオンは鋭く伸のびた牙をむく。

「狼おおかみの狩かりを見せてやろう！」

他の人狼たちも様々な色に体毛を輝かせた。そして床ゆかを蹴けり、壁かべを蹴り、天てん井じようすら蹴って、巨きよ大だいなホールの空間を駆け巡る。

「二千年近くも前、わたしは誰だれの獲え物ものにもならぬと誓ちかったのだ。そしてその誓いを果たしてきた」

ディミトリエは悠ゆう然ぜんと応じると、向かってくる人狼ワーウルフたちの攻こう撃げきをかわし、ひとりの身体にかるく手を当てた。すると、その人狼は体毛の輝きを失い、床へと落ちていった。そして人の姿にもどり、激しく身体を震ふるわせる。その肌はだは蒼そう白はくであり、氷のように冷たくなっていた。

「わたしの全身が牙だと思うがいい」

ディミトリエは哄こう笑しようした。戦ううち、破は壊かいと殺さつ戮りくに酔よいしれた過去を思い出していた。

「楽しみだよ、アデーレ。キミの隣となりで戦える日が。常闇の世界で、永えい劫ごうの饗きよう宴えんを繰くり広げるときが」

ディミトリエは群がってくる人狼たちを霧となってかわし、視線で射い竦すくめ、手で触ふれて生気を吸いあげていった。

それでも向かってくる人狼のひとりを背後にまわり抱だき取ると、古式に従い、その首筋に牙を立てた。

「ああっ」

人狼は人の姿にもどり、うめき声を漏もらす。

「アルテ！」

イオンが叫ぶ。その人狼は彼のすぐ下の妹だったのだ。

「おまえは狼の姿でも、人の姿でも美しいな。おまえは永遠にふさわしい。ゆえに選せん択たく肢しはふたつ。わたしの妃となるか？　あるいは骸むくろとなるか？」

ディミトリエは問いかける。

「お婿むこはいつも探してたけどね。おまえだけは生理的に嫌いや」

アルテはにやりとして答えた。

「運命は定まった」

ディミトリエはアルテの生気を吸いあげてゆく。

アルテの顔から瞬時にして血の気が失われ、身体が激しく震えた。だが、すぐに力を失い、全身がだらりとなる。そして彼女の身体は黒い霧となって蒸発してゆく。

「礼れい儀ぎゆえ」

ディミトリエはその混沌カオスが核コアになるよりも先に全身で吸収した。

「美味であった。血も混沌も」

「よくも妹を！」

イオンが怒いかりの咆ほう哮こうをあげる。

だが、人狼ワーウルフの娘むすめを古式に従って葬ほうむったため、ディミトリエにもわずかだが隙すきが生じていた。そして彼の背後から絡からみ合うように迫せまってくる二筋の白い光に対する反応が遅おくれた。

「わたしとしたことが……」

かわせぬと悟さとり、ディミトリエは霧となって瞬時に移動する。だが、その二筋の光は空中で突とつ如じよとしてふたつに分かれ軌き道どうを変えた。そしてそのひとつが、ディミトリエが移動した場所に向かってきたのである。

「間に合わぬか……」

ふたたび霧となる余よ裕ゆうはなく、ディミトリエは右みぎ腕うでを伸ばし、その人狼の生気を吸おうとする。だが、次の瞬間には、その腕の肘ひじから先をもぎとられていた。

「ほう……」

ディミトリエは感かん嘆たんの声を漏らす。

そして床から飛び上がってきた人狼の新しい王が、彼の右みぎ脚あしを太ふと股ももからねじり取る。

「むう……」

ディミトリエはわずかに口くち許もとをひきつらせた。

「わたしが生気を吸うより早く、身体を奪うばわれるとは」

人狼たちは動きを止めたディミトリエに向かって、次々、殺さつ到とうしてゆく。

「わたしが二千年、生きてこられたのは無敵だったからではない……」

人狼たちの攻撃をかろうじてかわしながら、ディミトリエは自じ嘲ちようの笑みを浮かべた。

「逃にげるのが得意だったからだ」

そういうなり、彼は霧となり、そのまま実体化することなく、開いたままだった小窓へと消えてゆく。

人狼たちはその霧に何度も爪を走らせたが、手て応ごたえはまったくなかった。

そして窓の外へと出ると、ディミトリエは巨大な蝙蝠こうもりの姿となり、驚おどろくべき速さで飛び去っていった。

「逃のがしたか……」

イオンが人間の姿にもどり、歯がみする。

群れに視線を走らせると、妹のアルテをはじめ、五人を失っていた。

「オレに力がなかったばかりに」

イオンがうなだれる。

「兄さんだけじゃない。あたしたちも、みんなもだよ……」

「アルテ姉さんまでいなくなるなんて……」

エマとルナが涙なみだを流しながら、イオンに抱きついてきた。

「いや、おまえたちはお手て柄がらだった。じゃれあってるうち覚えた技わざが、まさか吸血鬼の王に通じるとはな」

イオンはふたりの頭に手を置く。

吸血鬼の王に最初の一いち撃げきを与えたのは、エマだった。

エマとルナは絡み合うように跳とび、お互たがいを蹴って瞬時に二方向に分かれる。彼女らが得意とする技で、うっかり双ふた子ごと呼んでしまったときなど、イオンでさえこの技で何度か嚙かみつかれていた。

「その右腕ひとつでも、かなり強くなれると思うぞ……」

イオンは床に落ちている右腕が黒い霧となっているのを見て、ふたりに声をかけた。

「それは、ふたりでわけるんだな」

そしてイオンは自らもぎとった吸血鬼の王の右脚から蒸発する混沌カオスを、核コアになるのを待ってから喰くらった。

（だが、これでも、あの男には遥はるかに及およばない。もっともっと混沌を喰らい、強くならなければ……）

イオンは亡なき母に、そして死んだ妹にそれを誓ちかった──

常闇の森での戦いは、こうして幕を閉じた。

それが勝利であったとは誰も思っていない。だが、敗北をしなかったというのも間ま違ちがいない事実だ。

吸血鬼の王ディミトリエは常闇の森から去り、いずこへか姿を消した。

パンドラなる組織の存在が世に知られ、極大混沌の再来を目指すこの秘密結社が次にいかなる陰いん謀ぼうを企くわだてるか、誰もが危き惧ぐした。

だが、ほどなくして、パンドラの有力な一員である黒き魔女の長老が白き魔女たちによって捕とらえられ、火ひ炙あぶりにされたのである。

ヴァルドリンドはアルトゥークに対し、フランツら捕ほ虜りよとなった騎き士しに対する身みの代しろ金きんの支し払はらいとともに、今回の騒そう乱らんに対し多額の賠ばい償しよう金を送ってきた。本国に送そう還かんされた副騎士隊長フランツはマリーネの前で、自らの喉のどを短たん剣けんで突ついて果て、聖印クレストを返上したという。残る三人は聖印を返還した後、国を去った。

女王クララを失った人狼の部族だが、新しく王となったイオンを中心に部族はまとまり、すぐ普ふ段だんの暮らしにもどる。ヴィラールは人狼の部族に対し、ヴァルドリンドからの賠償金の全額を贈おくり、常闇の森での狩しゆ猟りよう権を認めた。

オイゲン・ニクラエ男だん爵しやくは、今回の戦いでも、コンスタンス家から感状と褒ほう美びを賜たまわることになる。そしてこの戦いから、三ヶ月後に魔法師デアドリを後妻に迎むかえた。

常闇の森にある吸血鬼の王のかつての居城は、テオ・コルネーロが城代として赴ふ任にんすることとなった。子爵位に匹ひつ敵てきするほどの広大な領地だが、爵位カウントの加増などはなにもない。ただし常闇の森の混沌カオスを切り拓ひらいた分は、すべて与あたえるものとされた。

この裁定についてアルトゥークの君主からは、とくに不満の声はあがらなかった。その理由は単純で、誰も常闇の森の城主になどなりたくなかったのである。

しかし、テオは喜んでその任を引き受けた。いずれ故郷システィナに帰るとき、魔ま境きようを切り拓くためのよい予行になると思ったからである。

シルーカ・メレテスはヴィラールの側近から外されると思われたのだが、マルグレットからは容よう赦しやなく仕事が回されてきた──

新たに常闇の森の城主となったテオは、城館の窓から広大な森を見み渡わたしていた。

その傍かたわらにシルーカが立っている。

「集落にもどった住人たちは、とりあえず服従を誓ってくれました。軍ぐん役えきにも応じるとのことです」

「いつか吸血鬼の王が帰ってくると思ってるだろうけどね」

「おそらく……」

シルーカはうなずいた。

「あんな超ちよう人じんが極大混沌を再来させるため戦いはじめる。本当に勝てるのかって思うよ。そしてパンドラだ。黒き魔女の長老は死んだそうだが、あのヤーナって魔女は捕つかまえられなかったんだろ？」

「恐おそろしい魔女です。油断していたとはいえ、テオ様に救っていただけなかったら、わたしは殺されていたでしょう」

そのことを思い出すと、自分の未熟さが情けなくなる。

広く浅く魔法を学んでいるため、高位の魔法は咄とつ嗟さにかけることができないのだ。それでは実戦の役に立たないことを、今度の戦いでは思い知らされた。

「オレは強くなるよ」

テオがシルーカを見つめると誓いを立てるように言った。

「ミルザー太子の言うとおりだ。強くなって悪いことはない。だが、太子から学んだのはそれだけだ。彼の強さは彼自身のためのもの。オレは決してそうはならない」

「はい……」

シルーカは笑え顔がおになってうなずく。自分も強くなりますと、心のなかでテオに誓う。

「力ある者が力なき者を守るという考えは独善に陥おちいりそうです。力ある者は力なき者が幸せに生きられる時代を切り拓くだけでいいのだと思います」

「そうだね、心しておくよ。でも、まずは力ある者になることからだ」

「幸いなことに、この森には試練は事欠きません。吸血鬼の王が残した恐るべき遊ゆう戯ぎ場ですから……」

「そんな魔境を切り拓けとか、ヴィラール様はオレたちをよく働かせてくれるよ」

テオが苦く笑しようを浮うかべた。

「それは幸いです……」

そのとき、背後からアーヴィンの声が聞こえた。

「おふたりが働かされれば、わたくしもまた手て荒あらく使っていただけるわけですから」

「用意はできた。今日はポールアックスの気分」

アーヴィンの背後にはアイシェラがいる。そして──

「テオ～」

二重に声がして、エマとルナのふたりが駆かけ寄り、テオの左右の腕をそれぞれ抱かかえる。

彼女らは本気でテオを婿にしようと考えているのか、この城に住み着いてしまった。それも人狼の王イオンの公こう認にんである。ふたりは母クララに負けないよう、たくさんの子供を産むつもりだと宣言していた。

（手て強ごわい……）

シルーカはこの双子の人狼を新たな脅きよう威いに感じている。

「さあ、悪魔の森の浄じよう化かにまいりましょう」

そして古い脅威のほうが張り切って言った。

（こっちは大だい丈じよう夫ぶな気がする……）

シルーカはそう思いはじめている。

「よし、出発だ！　今日は北に向かってみよう」

テオが皆みなを見回して、勢いよく歩きだした。

その歩みの遥かな先には、この城の地下で眠ねむりにつく勇者にして魔王がただの人として解放される未来があるはずだと、シルーカは信じている。

あとがき

２０１３年の８月に第１巻が出版されてから四ヶ月、私的には比ひ較かく的早いペースで第２巻をお届けすることができました。

実を言うと、かなりぎりぎりだったのですが、関係者の努力でなんとかしていただけました。各方面にご迷めい惑わくをおかけし、まことに申し訳ありませんでした。

さて、第２巻は第１巻とはかなりストーリーの趣しゆ向こうが変わっています。

第１巻はいわゆる「戦せん記きもの」で、大軍どうしの「戦せん争そう」をおもに描えがきました。第２巻はファンタジーの要素を強く打ち出してみました。魔女ウイツチ、人狼ワーウルフ、吸血鬼ヴアンパイア、そして魔王らが登場しています。様々な作品でお馴な染じみであり、また流は行やりでもありますが、グランクレストの世界だと、こんなふうになるということです。

私は設定にこだわるほうですが、逆に設定さえできればなんでも出します。この作品の世界観なら「スーパーヒーロー」を登場させられるんじゃないかと思っていましたが、今回、「吸血鬼の王」や「人狼の女王」といった超ちよう人じん級のアーティストを書いてみて、本当にしっくりきました。

とはいえ、超人どうしの戦せん闘とうを小説で描くのは大変な作業です。参考にしようと、その手の映画を見たり、昔よく遊んだ格闘ゲームを引っ張りだしてきたりしました。そして頭のなかで、ああ動いてこう動いて、とアクションを思い浮うかべ、文章にしてゆくわけです。気合いを入れた結果、けっこう凄せい惨さんな描びよう写しやが増えてしまいました。もし、この作品が（忠実に）映像化されることがあれば、確実に年ねん齢れい制限を受けるでしょうね。

さて、２巻が出るまでのあいだに、グランクレスト世界のシェアードワールド小説が二冊、ファンタジア文庫からは「グランクレスト・アデプト」が、ＭＦ文庫Ｊからは「メイジオブリージュ」がそれぞれ刊行されています。どちらも個性的なスタイルで書かれた力作ですので、よければお読みください。

そしていよいよ、富ふ士じ見み書しよ房ぼうドラゴンブックからグランクレストＴＲＰＧのルールブックとリプレイが出版されます。もしかしたら、ＴＲＰＧを遊んだことがないという読者の方もおられるかもしれませんが、興きよう味みがおありなら、これを機に一度、遊んでみてください。新しいエンターテインメントの世界を体験できることと思います。

それでは、第３巻もよろしくお願いします。

２０１３年11月

【初出】

プロローグ

ドラゴンマガジン２０１３年11月号

第１章　流転

書き下ろし

第２章　予兆

ドラゴンマガジン２０１３年11月号

第３章　捜索

ドラゴンマガジン２０１４年１月号

第４章　覚醒

書き下ろし

水野良

●みずのりょう

１９６３年７月13日生まれ。蟹座のＡ型。大阪生まれ、京都育ち、神戸在住。小説家・ゲームデザイナー。

作家の職業病である腰痛を患い、医者に行ったところ身体が硬すぎると指摘された。ストレッチしなさいということなので暇を見てやっている。すると伸びるもので、今では直立して指先が床に着くようになった。50センチ伸びたという事実に、びっくりしている。

カバー・口絵・本文イラスト／深遊

カバーデザイン／designCREST

グランクレスト戦せん記き

２ 常とこ闇やみの城じよう主しゆ、人じん狼ろうの女じよ王おう

水みず野の 良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成25年12月25日　発行

ver.002

©Ryo Mizuno, Miyuu 2013

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　2 常闇の城主、人狼の女王』

平成25年12月25日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

※Japanese text only

本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本電子書籍購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本電子書籍を第三者に譲渡することはできません。

本電子書籍の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。