グランクレスト戦記 10 始祖皇帝テオ (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2018-03-20 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

グランクレスト戦記

10　始祖皇帝テオ

水野 良

富士見ファンタジア文庫

本電子書籍を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本電子書籍は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第１章　聖杯

第２章　城壁

第３章　奇跡

エピローグ

あとがき

第１章　聖せい杯はい

１

マトレの街は、イスメイア中部にある小都市だ。

七つの丘おかに囲まれ、街の中心には水量豊かなティベス川が流れている。

ここ二百年ほどは、ファルネーゼ男だん爵しやく家が周辺の村落を含ふくめ、この街の統治を行っていた。だが、五十年ほど前、そのファルネーゼ家の当主となったエルネストは、受け継ついだ聖印クレストに神の意志を感じ、聖印教会を創始した。教会とその教義は、今や大陸中に広まっており、信者は莫ばく大だいな数にのぼっている。

ファルネーゼ家の居城は大聖堂となり、預言者が生誕した聖地となっていた。

教祖であり初代教皇となったエルネストが亡なくなったのがちょうど十年前。聖印教会は二代目の教皇レオーネに引き継がれている。

その現教皇は街の広場に面するバルコニーに立ち、群衆を見下ろしていた。純白の布に金糸で装そう飾しよくを施ほどこした豪ごう華かな法衣ローブをまとい、典礼用の冠かんむりを被かぶっている。

広間を埋うめ尽つくす群衆は交差させた両手を胸に当て、神しん妙みような表情を浮うかべて教皇の一挙手一投足に注目していた。彼らは皆みな、敬けい虔けんな聖印教会の信者だ。近きん隣りんの者もいれば、遠方から巡じゆん礼れいで訪おとずれた者もいる。

空には厚い雲がかかっており、昼間だというのに薄うす暗ぐらい。南西から湿しつ気けを含んだ熱い風が吹ふき寄せていた。イスメイアは冬でも比ひ較かく的てき温暖で、夏の訪れは早い。立っているだけで、汗あせがじっとりと滲にじんでくる。

「昨日、混沌の島システィナの領主であるテオ・コルネーロが皇こう帝ていに即そく位いしたと宣言しました……」

レオーネは沈ちん痛つうな表情を装よそおい、群衆に訴うつたえかけた。

だが、彼の意図に反し、人々のあいだから歓かん喜きの声があがる。

「英えい雄ゆうテオ・コルネーロが！」

「聖女プリシラ様がお仕えされている君主ロードだ！」

それらの歓喜が全体に広まるより先に、レオーネは素す早ばやく右手を上げて静せい粛しゆくを求める。

群衆はすぐに静まったが、無言の興奮が波のように押し寄せてくるのを感じた。

（英雄テオ・コルネーロの人気は高く、聖女プリシラ・ファルネーゼへの信しん仰こうは厚い……）

レオーネは心のなかでつぶやく。

（この聖都マトレですらこうだ。聖杯派の聖職者が多い地方では、これ以上であろう）

それは承知していたことだ。

「わたしはかねてより、皆にこう伝えてきました。聖杯が満ちるときは近く、そのための聖なる戦いに備えねばならないと……」

レオーネがそう説くようになったのは、ここ二年ほどのことである。大工房フアクトリー・同盟アライアンスと幻想詩フアンタジア・連合ユニオンとの戦いが本格化し、皇帝聖印グランクレストが誕生する可能性が出てきたからだ。

それが実現しつつある。

しかし予測とはまるで異なる形であった。

たった今、群衆に伝えたように、数年前までまったく無名であったひとりの若者が、同盟と連合を和わ睦ぼくさせ、一夜にして皇帝となったのである。そして、その若者の側そばには〝ファルネーゼの聖杯〟プリシラ大司教がいる。

（まさに奇き跡せきだ……）

レオーネですらそう思う。

（だが、わたしはそれを否定せねばならない。それこそが、わたしの使命なのだから）

レオーネは両手を高々と天に掲かかげ、広場の隅すみ々ずみにまで届く朗々たる声を響ひびかせた。

「わたしは唯ゆい一いつ神しんより、ひとつの神しん託たくを授さずかっておりました。それは神の代理人たる教皇こそが、真の聖杯であるというもの。それゆえ、わたしは皇帝テオ・コルネーロに、聖印を捧ささげるよう申し入れます。皇帝が真の英雄ならば、唯一神の御み心こころに従うでしょう。ですが、もし皇帝が従わないとしたら……」

レオーネはそこでいったん言葉を切り、群衆をぐるりと見み渡わたす。

信者らは静まりかえっていた。その顔には当とう惑わくと不安の表情がうかがえる。

「皇帝テオ・コルネーロは、唯一神の敵ということです」

２

東の空に浮かぶ雲が、日の出前の陽光を受け、紫に染まっていた。

夜の闇やみが次し第だいに薄うすれつつある。

それに伴ともない、アルトゥーク条約の野営地の様子が明らかになっていった。

「ひどい有様……」

シルーカ・メレテスは固く握にぎった右の拳こぶしを強く胸に押し当てる。

天幕が各所で打ち倒たおされ、白はく煙えんが何本も立ち上っていた。死体がいくつも転がり、大勢の怪け我が人にんが苦痛の呻うめき声をあげている。

魔法師協会メイジ・アカデミーの特務機関〝パンドラ〟の指令を受けた君主、魔メ法イ師ジ、邪紋使いアーテイストらが無差別に殺さつ戮りくを行った結果であった。

「同士討うちも起きただろうな」

アルトゥーク条約の盟主であり、昨日の会戦と会談の結果、皇帝となったテオ・コルネーロが険しい表情で言う。

「そう思います。暗闇のなかで、誰だれが敵か味方かもわからなかったことでしょう」

シルーカは悔くやしさを滲ませながら、死体のひとつひとつに黙もく礼れいする。

テオとシルーカはアイシェラ、アーヴィン、エマ、ルナらとともに夜通し野営地を駆かけ回り、混乱を収拾しなければならなかった。

「連合と同盟の陣じん営えいでも騒さわぎがあったようです」

アーヴィンが近くにあった木に登り、両勢力の野営地を偵てい察さつしながら報告する。

「どこの陣営にも、パンドラのエージェントはいたはずだしね」

アイシェラがため息まじりに言った。

彼女自身がそのひとりだったのである。シルーカとテオを暗殺する指令を受け、わざと失敗した。制約ギアスの魔法マジツクが発動し、あやうく命を落とすところだったが、プリシラによって救われている。

「パンドラの協力者たちは、まだ残っているかもしれません。たとえいなくても、その不安があるだけで、兵士らは疑ぎ心しん暗あん鬼きにかられます。今後の戦いにも影えい響きようするでしょう」

シルーカとしては三勢力が和睦し、皇帝が誕生した勢いのままエーラムに進軍したいところだった。だが、昨夜の事件でその思おも惑わくは完全に潰ついえてしまった。

（セファウド師の言ったとおりだった……）

協会の闇はシルーカの想像をはるかに超こえて深い。そしてその闇こそが、協会の本当の姿だったのである。

「アイツの臭においはしないよね？」

エマが鼻をひくひくさせながら言う。

「うん、しない」

ルナが大きく息を吸ってからうなずく。

「アイツ？」

テオが怪け訝げんそうに双ふた子ごの人狼ワーウルフを振ふり返った。

「吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエのこと？」

シルーカはふたりに訊たずねる。その名を口にしただけで、背筋に冷たいものが走った。

「そうだったな。あの吸血鬼の王もパンドラの協力者だった」

テオの表情がさらに険しくなり、左手にはめている盾たての具合を、おそらく無意識に確かめはじめる。

「吸血鬼の王が襲しゆう撃げきしていたら、これだけの被ひ害がいでは済まなかったでしょう」

ディミトリエは極大混沌の時代から生きてきた恐おそるべき超ちよう人じんだ。世界最強の邪紋使いといっていい。

「アイツはイオン兄さんが追っているから！」

「狼おおかみは一度狙ねらった獲え物ものは絶対逃にがさない！」

エマとルナが勢いこんで言う。

吸血鬼の王はアルトゥークの古き盟約を破り、人狼の部族の敵となった。

「そうね……」

シルーカはふたりを励はげますように強くうなずく。

双子の長ちよう兄けいであるイオンは、母クララ亡き後、いったん人狼の部族の王となったが、その地位を次兄ジードに譲ゆずり、ディミトリエの行方ゆくえを追って集落を出ている。

その後、連れん絡らくを取り合ったことはないが、イオンもまた強力な邪紋アートを刻んだ超人だ。ディミトリエを狩かる機会をうかがっているのは間ま違ちがいない。

（吸血鬼の王は用心深い。大軍がいるところには現れないはず）

だが、パンドラも今後は手段を選ばないことだろう。片時も油断はできない。

「アレクシス様やマリーネ様は無事だろうな？」

テオが不安そうに、両軍の野営地に視線を向けた。

「伝令を出し、確かめます。おふたりにも優ゆう秀しゆうな影シヤドウがついていますので、大だい丈じよう夫ぶだと思いますが」

万が一、彼らに何かあれば、三勢力の統合すら白紙となりかねない。

「頼たのむよ。それと、三人でもう一度会談をしたい。今後のことを、あらためて相談したいから」

三勢力の盟主による会談が行われたのは、その日の夕刻であった。

それまで各陣営とも、混乱の収拾に追われたのである。

昨夜と同様、盟主にはそれぞれの契けい約やく魔法師と影が同行し、近衛このえ騎き士しが遠巻きに警けい戒かいを行う。

天幕が張られ、食事が用意された。影たちが食材を持ち寄り、調理したものである。出来上がった料理は、三人の契約魔法師で毒や病気の心配がないか入念にチェックした。

「マリーネ様が心配されていたことが起きてしまいましたね……」

シルーカはテオと並んで食事を取りながら、疲つかれた声で言う。

外は風が強く、天幕全体が震ふるえている。入口は紐ひもで結び、固定されていた。

シルーカは昨夜から一いつ睡すいもしていない。だが、神経が張りつめているせいか、眠ねむ気けは感じなかった。

「当たってほしくはなかったがな……」

マリーネが食事の手を止め、無念の表情を浮かべる。

聖印が統合されれば、それを快く思わない者たちが姿を現すと彼女は予測していた。

三年前、大講堂の惨さん劇げきを引き起こしたのが、魔法師協会だと確信していたからである。はたして、惨劇の実行犯とされたパンドラは魔法師協会の意思決定機関である賢けん人じん委員会直属の秘密組織だった。

「皆みな様さまご存知のとおり、パンドラのエージェントが昨夜、暴動を起こしました。条約の陣営ではテオ様が命を狙われましたが、失敗に終わっています。ですが、この混乱により、少なからぬ被害が出ています。幸いにも、有力君主に犠ぎ牲せい者しやはいませんが……」

シルーカはそう切り出し、同盟と連合の状じよう況きようを訊ねた。

「我が軍では選せん帝てい侯こうのひとりであるシャーン侯ホアン・ヨース殿どのが、従属君主のひとりに襲撃されました。契約魔法師長をはじめ、側近の数名が犠牲となり、侯自身も負傷されたとのこと。この怪我を理由に、シャーン侯は領地に引き上げると仰おおせです」

同盟の魔法師長であるアウベスト・メレテスが無表情に答える。

「連合ではアロンヌ南部の君主であるガストン・エブラ子し爵しやくが契約魔法師によって殺害されています。また、エストレーラのミゲル・スアヴィ伯はく爵しやくが昼頃ごろに陣を捨て、国へ帰き還かんされました。エーラムに恭きよう順じゆんし、領地と爵位カウントを安あん堵どしてもらうそうです。エストレーラの小君主が何人か伯爵に同調しました」

エーラムに帰ったホスティオ・フィグルスに代わり新たに連合の魔法師長となったカトー・メレテスが続いて報告した。

エブラ子爵はドーソン侯爵派の有力君主だったと記き憶おくしている。侯爵が同盟に寝ね返がえったとき誘さそいに応じず、連合に留とどまった君主のひとりだ。

もうひとりのスアヴィ伯爵は大陸の西に浮うかぶエストレーラ島最大の君主で、当主となる前、大陸一周の冒ぼう険けん航海を成功させたことで有名である。ドーソン侯との戦いや、ノルドとの海戦でも戦功をあげており、アレクシス・ドゥーセの盟友と自じ称しようしていた。ただ、機を見るに敏びんなところがあり、魔法師協会には勝てないと判断したのだろう。

「暴動を起こしたのはわずかな人数。だが、兵らの動どう揺ようは激しく、新たに脱だつ落らくする君主が現れた。狡こう猾かつだが効果的な策だというしかないな」

マリーネが苛いら立だったように頰ほおに落ちてきた髪かみをはねあげる。

「魔法師協会は策略や陰いん謀ぼうの研究機関ですので……」

シルーカの外交や政治、軍事の知識も、基き礎そは魔法大学で習ったものだ。

「パンドラとやらの指令を受け、使い捨てにされた者たちが哀あわれでならないよ」

アレクシスが悲しげにつぶやく。

「オレたちの進しん攻こうを遅おくらせるための時間稼かせぎでもあるだろうな」

テオがナイフ、フォークを握る自分の手元を見つめながら言った。

「それこそが一番の目的かもしれません……」

シルーカはうなずく。

「逆に言えば、協会のほうも我々を迎むかえ撃うつ準備がまだ整っていないということ。明日にはなんとしても進軍を開始しましょう。時間がかかればかかるほど、状況は協会にとって有利になりますから」

シルーカは強く主張した。

「同感だが、エーラムを攻せめるには、こちらの準備も十分とは言えぬ……」

アウベストが無表情に言う。反論というより、事実を確かく認にんしているようであった。

「昨日の会談の結果を不服とし、昨夜のうちにノルド伯レイフ殿、クバン侯セルゲイ・エルマーク殿のふたりの選帝侯が陣営を離り反はんした。そしてシャーン侯の脱落だ。会戦での被害も大きく、同盟の戦力は今や三分の一ほどになっている」

「連合は半分ほどですね。ミゲル様の離脱が痛手でした……」

カトーがため息をつく。

「条約は全君主がテオ様に従属していますので脱落者はいません。三軍を合わせると、ざっと五万というところでしょうか？　大軍ではありますが、昨日の会戦とパンドラの暴動で消しよう耗もうし、士気は低下しています。エーラムの正確な戦力はわかりませんが、衛兵隊五千に、傭よう兵へい隊が加わるでしょう。加えてエーラムは堅けん固ごな城じよう塞さい都市であり、爵位報ほう酬しゆうにされるような強力な兵器、武具を多数保有しています。厳しい戦いになるのは、間違いありません」

シルーカはそう言って、テオを見つめた。

魔法師は具ぐ申しんするだけで、決断するのは君主の役割である。そしてテオは今や君主の頂点たる皇こう帝ていなのだ。

「すべて覚かく悟ごのうえだよ……」

テオがゆっくりと言う。その表情に迷いは感じられない。

「それでもやるしかないし、負けるわけにはゆかない。今回の協会の暴挙は受け入れられるものじゃないからな。もちろん大講堂の惨劇を引き起こしたことも」

テオの言葉に、マリーネとアレクシスが顔を見合わせてから、うなずきあう。

大講堂の惨劇で、ふたりは共に父親を殺されているのだ。

「明朝、エーラムに向かって進軍を開始しよう」

テオは宣言するように力強く言う。

「御ぎよ意い！」

一同が声をそろえた。

「ひとつ提案させてください……」

シルーカはテーブルに手を置き、腰こしを浮かしながら言った。

「残ってくれた君主、兵士らは、三盟主の理念に賛同してくれたものと存じます。そこで、今から三勢力を統合し、皇帝軍と称してはいかがでしょう？　そして新しい軍旗を作製します。同盟、連合、条約の旗を切って縫ぬい合わせ三色旗とするのです。それを見れば、君主、兵士らは奮起してくれるかもしれません」

「それはいい考えだ。我々に今、必要なのは団結する力だと思う」

アレクシスが表情を輝かがやかせる。

「異存はない」

マリーネが静かにうなずいた。

「それなら、マリーネ殿どのとアレクシス殿には明日からオレと共に行動していただこう。オレたち三人の結束を示すんだ」

テオはそう言って、酒しゆ杯はいを持って立ち上がった。

アレクシスとマリーネもそれに倣ならい、三人はしばらく見つめ合ったのち酒杯を重ねる。

「勝利のために！」

テオが発声し、アレクシスとマリーネがそれに唱和した。

その夜は、パンドラのエージェントによる暴動は起こらなかった。

翌朝になり、皇帝軍を称した三勢力の軍は陣じんを払はらい、エーラムへ向けて進軍を開始する。

皇帝テオ・コルネーロとハルーシア侯アレクシス・ドゥーセ、ヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェの三人は長い隊列の先頭を並んで進んだ。そのあとに各陣営から選ばれた近衛騎士が、皇帝軍の新しい軍旗である三色旗を掲かかげて続く。

エーラムまで七日とかからない。

道中の街かい道どうは整備されており、街や村が連なっている。住人たちのあいだにも、エーラムで起こった変事や皇帝誕生の情報は伝わっていたのだろう。皇帝軍が近づくと、最初は屋内に閉じこもり、息を潜ひそめていた。だが、三色旗を掲げ、整然と進んでゆく隊列を見るうち、いつしか窓から顔を出し、戸外へと出て、歓かん喜きの声をあげはじめる。

「英えい雄ゆうテオ・コルネーロ！」

「皇帝陛下に栄光を！」

人々は口々に連呼し、拍はく手しゆと歓かん声せいで軍勢を見送った。

やがて物資や食しよく糧りようを供出する村々や、義勇兵に志願する人々が現れる。

（彼らは戦乱の時代と混沌の時代を終わらせる英雄を、ずっと待ち望んでいたのだろう）

馬上からその様子を見ながら、シルーカは思った。

民衆の支持があっても、戦いくさに勝てるとは限らない。それでもシルーカにはなによりも心強く思えた。

人々の歓喜で送られ、皇帝軍の君主、兵士らの表情にも自信と誇ほこりが芽生えてきたように感じられる。いつしか行軍の足並みがそろい、足音が力強く響ひびいていた。

（厳しい戦いになるのは間ま違ちがいない。だけど勝てると信じよう）

魔法師協会は強大で、その闇やみは深い。

だが、人間は本能的に闇を嫌きらい、光のもとに集つどうことを好むものなのだ。

３

エーラムへ行軍を始めて三日後のことだった。

皇帝軍の行く手から一台の馬車が近づいてくる。かなりの速度だった。

レーヌ川の右岸に沿う街道は、山やま間あいに入っている。道みち幅はばは狭せまくなり、馬車にとっては下り坂だ。左右の斜しや面めんには樹木が密生し、藪やぶは道にまでせりだしている。

伏ふく兵へいがどこかに潜んでいておかしくないし、馬車にはなにか仕し掛かけがあるかもしれない。

本隊に先行していたアーヴィンたち影シヤドウが姿を現し、馬車を停止させる。

「シルーカ様……」

しばらくして、アーヴィンがもどってきて報告した。

「ルキーノと名乗る聖印教会の司祭が、皇帝陛下に目通りを願っております。重大な報しらせがあるとのことです」

「ルキーノ司祭？」

シルーカの知らない名前である。

「エーラムを訪おとずれたときに会ったことがあるよ。教祖エルネスト・ファルネーゼを崇すう敬けいし、現教皇と距きよ離りを置く聖せい杯はい派の司祭だ。キミにも話したよね」

シルーカの前を進んでいたテオが振ふり返り、声をかけてきた。

「わたしがメレテス一門の公館と魔法大学を訪れていたときですね」

シルーカが外出しているあいだ、テオはエマとルナ、そしてプリシラとともにエーラム見物に出かけたのである。そのとき聖印教会が接せつ触しよくしてきたことを、シルーカは屋や敷しきに帰ってから聞いた。

「どうなさいますか？」

シルーカはテオに訊たずねる。

「会ってみよう。重大な報せというのが気にかかる」

テオは答え、全軍に停止を命じた。

テオ、アレクシス、マリーネは街道脇わきの空き地に移動し、馬を降りる。

シルーカたち契けい約やく魔法師も続き、近衛このえ騎き士しがすぐに周囲をかためた。

しばらくすると、アーヴィンとクライシェ家の侍女メイドレイラに伴ともなわれ、聖印教会の法衣をまとった男が姿を現す。

「ルキーノ司祭、お久しぶりです」

テオが声をかける。

「テオ様、いえ皇帝陛下、ご無ぶ沙さ汰たしております」

ルキーノが恭うやうやしく一礼した。

司祭の法衣はひどく汚よごれており、顔は憔しよう悴すいしきっている。

「どうされたのです？」

テオが訊ねた。

「エーラムで粛しゆく清せいがはじまり、命からがら逃にげだしたのです。夜通し馬を走らせ、聖都マトレに到とう着ちやくしたのですが、街は混乱を極きわめていました。わたしは信者のひとりから事情を聞きだし、馬車を調達して急ぎ駆かけつけました。あのままマトレに留とどまっていれば、聖杯派であるわたしは捕とらえられていたことでしょう」

「無事でなによりでした……」

テオはルキーノの手を取って労ねぎらう。

「それで報せというのは？」

「エーラムで粛清がはじまった翌朝、マトレの大聖堂にて、教皇レオーネは自分こそが聖杯であると信者に宣言したそうです。そして聖戦を呼びかけました。聖印を捧ささげるようテオ様に要求するつもりです」

ルキーノが顔を強こわ張ばらせながら答えた。

「ついにか……」

テオの表情が厳しくなる。

現教皇に怪あやしい動きがあるのは、シルーカもテオから聞いて知っていた。

シルーカが和平交こう渉しようのためヴァルドリンドに赴おもむいていたあいだに、イスメイア王ジュリオ・ベリーニ伯はく爵しやくが一いつ角かく獣じゆう城を訪問し、報せてくれたのだ。

「それで、オレが要求に応じなければ？」

「恐おそれながら、神の敵として陛下を討うつと……」

ルキーノが答え、恐きよう縮しゆくしたように顔を伏ふせる。

「聖戦とやらを発動しておいて、聖印を渡わたせだと？　順序が逆ではないか！」

側そばで聞いていたマリーネが憤いきどおりの声をあげた。

「受け入れられるはずがない」

アレクシスが首を横に振る。

「教皇もそれは承知しているはず。最初から戦うつもりでしょう」

シルーカはふたりに言った。

「今、我らと戦って、聖印教会にどんな利益がある？」

マリーネが問いかえしてくる。

「皇帝軍に損害を与あたえられますし、エーラムへの進しん攻こうを遅おくらせることもできます」

シルーカは即そく答とうした。

「それでは昨夜のパンドラと同じ……」

そう言いかけて、マリーネがはっとなる。

「まさか、これも魔法師協会の策略なのか？」

「魔法師協会と聖印教会は表向き対立していました。ですが、裏では繫つながっていると、テオ様とわたしは推測しています」

シルーカはうなずいた。

「聖印教会までが魔法師協会の影えい響きよう下にあったのか……」

アレクシスが喘あえぐように言う。息苦しさを覚えたのか、マントの襟えりもとを弛ゆるめる。

「教皇は君主らはすべて堕だ落らくしていると信者らに訴うつたえたそうです。神の教義を軽んじ、戦いに明け暮れてばかりだと……」

ルキーノが畏かしこまったまま言う。

「今さらだな」

マリーネが鼻を鳴らした。

秩レ序コ回ン復キ戦ス争タが終わり、大陸全土が君主によって統治されるようになってから、君主は聖印と領地を巡めぐり争いつづけている。

「自らが聖杯であると宣言したからには、教皇はテオ様のみならずすべての君主に聖印を差し出すよう要求するでしょう」

シルーカは込こみあげてくる怒いかりを抑おさえるため、養父のように感情を抑えて言った。

「聖杯とは唯ゆい一いつ神しんを復活させる器うつわだと聞いている。つまり、聖印教会の最終目的が聖印の統合にあるのは自明だった。警けい戒かいはしていたが、魔法師協会とは対立していると思っていたからな」

マリーネが自じ嘲ちようぎみに言う。

「教皇は聖杯ではありません！　真の聖杯は……」

ルキーノが顔をあげ、そう言いかけたときである。

近衛騎士らが道を空け、白い法衣を纏まとった女性が姿を現した。

プリシラである。

「どうして？」

あまりにタイミングがよかったので、シルーカはひどく驚おどろいた。

「呼ばれたような気がしましたので」

プリシラが微笑ほほえみながら会え釈しやくを送ってくる。

（最近の彼女は、本当に神懸がかっている……）

シルーカは思った。

逆に言えば、人間離ばなれしてゆくようで不安すら覚える。

「プリシラ様……」

ルキーノが感極まったようにその場でひざまずき、涙なみだをこぼす。

「お疲つかれでしょう。あとはわたくしにまかせて、お休みください」

プリシラが微笑みながら、司祭に声をかけた。

「いえ、わたしは……」

ルキーノはあわてて立ち上がろうとしたが、足がふらつき、尻しり餅もちをつく。エーラムを脱だつ出しゆつしてから、ろくな休息を取っていないのだろう。

シルーカはエマとルナに指示し、司祭に下がってもらうことにした。

ふたりは司祭を両脇から支えて連れてゆく。

「そちらの女性は？」

アレクシスがプリシラに一礼してから、シルーカに訊ねる。

「彼女はプリシラ・ファルネーゼ。聖印教会の教祖エルネスト・ファルネーゼの娘むすめにして、アルトゥーク大教区の大司教です。そして教祖は娘のプリシラこそが聖杯であるとの天てん啓けいを得ていたそうです」

シルーカはアレクシスとマリーネのふたりにプリシラを紹しよう介かいし、三人は互たがいに挨あい拶さつを交かわした。

「〝ファルネーゼの聖杯〟の名は知っていた。テオ様のもとにいることもな……」

マリーネがシルーカに向き直って言う。

「だが、マトレの教皇も聖杯を名乗ったという。これは、どういうことか？」

「聖印教会は教祖エルネスト・ファルネーゼを崇敬する聖杯派と現教皇レオーネを中心とする教皇派の二派に分かれています。表立った争いにならなかったのは、現教皇を継つぐのがこのプリシラだと思われていたからです」

シルーカは答えた。

「つまり、現教皇は聖杯の称しよう号ごうをプリシラ殿どのから奪うばおうとしているわけか？　我々君主に宣戦布告しただけでなく、対立する一派も排はい除じよするつもりなのだな？」

「そのとおりです……」

シルーカはうなずいた。マリーネの洞どう察さつ力はさすがであった。

「今の聖印教会は神学や典礼で威い厳げんを示し、信者らを戒かい律りつで縛しばり、死後の楽園という言葉で欺あざむいているように思えます。それらを主導したのが現教皇レオーネであり、おそらく裏で繫がる魔法師協会です。もともとレオーネは聖印教会の討とう伐ばつのため、協会から派は遣けんされてきた傭よう兵へい隊の隊長だったそうですので」

「討伐を変へん更こうし、乗っ取ることにしたわけか？」

マリーネが冷れい笑しようする。

「レオーネ様が入られてから、聖印教会はたしかに変わったと聞きます……」

プリシラが胸に手を当て、祈いのるように語りだした。

「レオーネ様は傭兵隊が蓄たくわえていたという莫ばく大だいな資金を寄進し、大陸各地に次々と教会を建て、父の高弟を率そつ先せんして派遣しました。気がつけば、マトレの大聖堂にはレオーネ様に近い人々しか残っていませんでした。そして十年前に父が亡なくなると、レオーネ様は父の遺言と称し、聖印を受け継ぎ、二代目の教皇となりました。そして厳格な戒律を定め、それさえ守れば死後は楽園に迎むかえられると説くようになったのです。混沌の時代が終われば、現実こそが楽園となるはずなのですが……」

「だが、魔法師協会はなんのために聖印教会を支配したのだ？」

マリーネが訊ねてくる。

「ご存知のように、聖印教会は大陸を国ではなく教区で分け、拠きよ点てんとなる都市には聖堂を築き、街や村には教会、礼拝所を建て、司教、司祭を派遣しています」

「そうだな。ベルタの街にも聖印教会の大聖堂があり、大司教がいる」

「パルマスも同じだよ」

アレクシスがマリーネに相あい槌づちを打つ。

「プリシラの階位は、テオ様の爵位と連動していました。テオ様が小領主だったときには司祭、システィナ伯となって司教、アルトゥーク条約の盟主になると同時に大司教。君主の爵位と、その領地にいる聖職者の階位とが一いつ致ちしているのは偶ぐう然ぜんとは思えません。テオ様とわたしは聖印教会が君主から聖印を奪うために用意された組織だと考えています。魔法師協会は君主を廃はいし、聖職者らに大陸を統治させるつもりなのだと」

「なるほど、な……」

マリーネがシルーカの言葉を嚙かみしめるようにうなずいた。

「テオ様が皇こう帝ていとなって、猶ゆう予よがなくなった。そこで教皇は聖戦を偽いつわり、教会の信者らをエーラムを守るための盾たてにしようとしているわけだ」

「なんと恐ろしい」

アレクシスが身み震ぶるいする。

「唯一神は戦いなど望んではおられません……」

プリシラが悲しげに首を横に振ふった。

「ですが、マトレをはじめ、イスメイアの信者の多くはレオーネ様に従うでしょう。教皇は何年も前から聖戦という言葉を繰くり返し、それに参加せねば死後、楽園に迎えられないと説いておられましたから」

「どうされます？」

マリーネがテオに判断を求めた。

テオはすぐに答えない。その表情には深い苦く悩のうがうかがえる。

「……ここで留まっていても仕方ない。行軍を続けよう」

かなり時間をかけてから、テオは口を開いた。

だが、それは判断を先延ばししただけである。いつも直感的に判断を下す彼にしては珍めずらしいことだった。そしてふたたび無言となる。

「行軍を再開する！」

しばらく待ってから、マリーネが近衛このえ騎き士しらを振り返り、号令を発した。

「良い休きゆう憩けいになりましたね」

アレクシスが周囲に微笑みかける。

それだけで、空気が暖かくなるような気がした。

ふたりがテオを支えようとしているのを感じ、シルーカは心のなかで感謝する。

（この若い三人が揃そろっていたことが、この時代のなによりの奇き跡せきかもしれない）

その奇跡が実を結ぶことを、シルーカは願わずにはいられなかった。

４

なだらかな起き伏ふくのある高原の牧草地だった。

昨日から、すでにエーラム領内に入っている。エーラムの街までは二日とかからない。

空は青々と澄すみ、大きな塊かたまり状じようの雲がいくつか漂ただよっている。日差しは強いが、吹ふき抜ぬける風は爽さわやかだ。青々と伸のびた牧草が、波立つように揺ゆれている。

そんな平和な景色のなか、皇帝テオ・コルネーロと聖印教会教皇レオーネが率いる軍勢が対たい陣じんしていた。

皇帝軍は約五万。教皇軍は約七万。だが、皇帝軍は君主が率いる正規軍であるのに対し、教皇軍は聖戦士団と傭兵隊を除けば、一いつ般ぱんの信者の寄せ集めである。鎧よろいを着けておらず、武器すら持っていない者もいた。老人や子供、女性の姿も多数見受けられる。

（戦えば勝てる……）

シルーカは敵陣をひと目見て、そう判断した。策など用いるまでもなく、正面からぶつかるだけでいい。

（問題はテオ様が、その覚かく悟ごをなさるかどうかだ）

教皇の使者は、対陣してすぐにやってきた。

ジョセフという名の司教で、マトレの街にある神学校の校長で教皇の代弁者として大聖堂で説教をすることもある人物だという。ジョセフは尊大な口調で、皇帝軍に所属するすべての君主に聖印を差し出すよう命じた。

もちろん受け入れられるはずのない要求である。だが、テオはすぐに返答せず、君主らと協議した後、使者を遣つかわすと約束した。

だが、ジョセフが帰った後も、テオは簡素な椅い子すに腰こしを降ろしたままひと言も発しない。彼方かなたに布陣する教皇軍を睨にらむように見つめ続けるだけである。

アレクシスとマリーネはテオの近くに立っているが、ふたりもまた無言だった。テオが言葉を発するのを待っているのである。

「教皇軍の大半はごく普ふ通つうの市民であり、村人たちだ。オレはそんな人々を相手に戦いたくない」

長い沈ちん黙もくのあと、テオがようやく口を開いた。

「お気持ちはわかります……」

シルーカはそう言って、テオの正面に立つ。

「ですが、ここで退くわけにはゆきません。それでは魔法師協会の思おも惑わくどおりとなります。この機を逃のがせば、魔法師協会は我々君主をひとりずつ潰つぶしてゆくでしょう。聖印を奪い、聖印教会に管理させる。そして魔法師協会の闇やみはふたたび陰かげに姿を隠かくします」

「そうだろうな……」

テオがゆっくりとうなずく。

「これまでも、オレの戦いくさで罪もない人々が巻き添ぞえになったことはあった。システィナを解放したときも、ロッシーニ家の軍勢には、ラクシアの市民や近きん隣りんの村人たちが加わっていた。だが、今回は違ちがう。教皇軍にいる人々は騙だまされて集まっているだけだ。運が悪いわけでもないし、戦う覚悟もない。そんな人々が、オレの命令ひとつで何万人と死ぬことになる」

「それが戦というものです……」

シルーカはまっすぐにテオを見つめて言う。自分の言葉に、胸が苦しくなる。

「オレと契けい約やくしたばかりの頃ころ、キミはオレに理想を忘れるなと言った。オレは混沌や圧政に苦しむ故郷を救いたいと誓ちかい、君主になった。その誓いを捨てれば、オレはキミがあの頃軽けい蔑べつしていた君主と同じになってしまう。権力に酔よいしれ、それにしがみつき、私利私欲を求めるだけの君主に……」

テオがシルーカの肩かたに手をかけて言う。

「ですが、ここで負ければ、これまでのすべてが無になります！」

「だから戦うしかない。オレだって、わかっている。だけど、ここで戦えば、オレたちがこれまで歩んできた道を外れることになる。それはミルザー太守が求めた覇は道どうだよ。なにより教皇軍に勝ったとしても、こちらにも被ひ害がいは出る。時間も失う。味方の士気が高まるとも思えない。そんな状じよう況きようでエーラムを攻せめ落とせるかな？」

テオにそう問われ、シルーカははっとなる。

「難しいかもしれません……」

冷静に考えれば、そう答えるしかなかった。

「つまり、わたしたちが真の勝利を得るには、教皇軍と戦ってはならないと？」

テオは戦いたくなかっただけでなく、その先まで考えていたのだろう。

いつものように直感だろうが、テオの判断は正しい気がした。

（なにか道は……）

シルーカは必死になって考える。

だが、なにも見つからず、時間だけが無む為いに過ぎてゆく。

そうするうち、衝しよう撃げき的な報しらせがもたらされた。

「ナユタ侯こうランダ・ナーニ様が、聖印教会の信者らとは戦えぬと軍を退かれました！」

「イスメイア王ジュリオ・ベリーニ様が皇帝軍を離り脱だつしたいと願いでております！」

大工房同盟の選帝侯のひとりであるナユタ侯は、土着の宗教の教主であったのだが、教団ごと聖印教会に改宗し、司教の階位を与あたえられていると聞いていた。教皇派ではないが、教皇や信者らと戦うのはためらわれたのかもしれない。

そしてイスメイア王ジュリオ・ベリーニ伯はく爵しやくは、従属君主や兵士、さらには領民の大半が、聖印教会の信者だった。しかも聖都マトレはイスメイア中部にあり、教皇の権けん威いは国中に浸しん透とうしている。伯爵自身は教皇に懐かい疑ぎ的なのだが、従属君主、兵士らの要求をはねのけられなかったのだろう。

（このままでは戦わずして、皇帝軍は瓦が解かいする……）

シルーカは決断した。

この窮きゆう地ちを脱する方法があるとすれば、それはひとつしかない。

「お呼びになられましたか？」

プリシラがいきなり声をかけてきた。

〝ファルネーゼの聖せい杯はい〟は、いつのまにかシルーカたちのすぐ側そばに来ていたのである。

「ええ、呼んだわ……」

シルーカはもう驚おどろかなかった。

「わたくしが説得いたしましょう……」

シルーカが言うより早く、プリシラが静かにうなずく。

どことなく恍こう惚こつとした表情になっている。アイシェラの呪のろいを、邪紋もろとも消しよう滅めつさせたときのように、彼女の全身が淡あわい白光に包まれていた。

「どうか、わたくしを使者として教皇のもとに遣わしください」

プリシラがテオを振り返り、笑え顔がおで一礼する。

「危険だ……」

テオが苦しげに言った。

「教皇は自分こそが聖杯だと宣言した。本当の聖杯であるあなたは邪じや魔まな存在だ。あなたを捕とらえ、命を奪うばうかもしれない。しかも教皇は魔法師協会と繫つながっている。説得に応じるとは思えない」

それしか方法がないのは、最初からテオにはわかっていたのだろう。だが、言い出せなかったのだ。プリシラを危険にさらしたくないからである。

その気持ちはシルーカも同じだ。だが、戦いを避さける方法は他にないし、これはプリシラにしかできないことなのだ。

「畏おそれながら……」

シルーカはテオに進言する。

「プリシラ大司教に説得していただきたいのは教皇ではなく、聖戦に参加するため集まった信者たちです。ファルネーゼの聖杯である彼女の言葉を聞けば、人々の決意は翻ひるがえることでしょう。彼らとて、本心から皇こう帝てい軍と戦いたいとは思っていないはずですから」

「なるほど、信者たちの心は、動かせるだろうな。だけど、プリシラが危険なことに変わりはない。いや、信者らの説得がうまくゆけば、教皇は追いつめられるから、危険はむしろ増すかもしれない」

テオの表情には激しい葛かつ藤とうがうかがえた。

「危険かどうかはわかりませんし、考えてもおりません。ただ、唯ゆい一いつ神しんは間違いなくこの戦いを望んではおられません。それを止めるのは、わたくしが為なすべきことなのです」

プリシラが静かに言う。

「わかったよ……」

テオがようやくうなずいた。

「あなたに皇帝軍の使者になってもらおう」

５

「イスメイア王ジュリオ・ベリーニ様が来られました……」

カトー・メレテスが恭うやうやしく進みでて、テオに告げる。

「そうか……」

テオが静かにうなずく。

カトーはいったん下がり、ひとりの君主を連れてきた。

年ねん齢れいは四十歳ぐらい。焦こげ茶色の豊かな髪かみ、細長い顔の鼻と顎あごには丁てい寧ねいに整えた髪と同じ色の髭ひげを生やしている。洗練された意い匠しようの甲かつ冑ちゆうをまとい、揃そろいの兜かぶとを小こ脇わきに抱かかえ、地面にまで届きそうな真しん紅くのマントをなびかせていた。

イスメイア王ジュリオ・ベリーニである。

アルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスが存命の頃、ハルーシアで催もよおされた幻想詩連合の君主会議に参加するとき道中を共にしているので、シルーカも顔は知っていた。

「従属を約束しておきながら、それを反ほ故ごすること、そして陛下に刃やいばを向けること、どうかお許しください」

地面に片かた膝ひざをつき、顔を伏ふせたまま、イスメイア王が謝罪の言葉を述べる。

「顔をあげてほしい」

テオが声をかけ、イスメイア王はその言葉に従った。

「従属君主、兵士らを説得しましたが、教皇の威い光こうには勝てませんでした……」

ジュリオが無念そうに釈しやく明めいの言葉を述べる。

「人間の一生は短い。ですが、死後の世界は永遠に続く。彼らは楽園に迎むかえられるのを夢見ており、獄ごく界かいに落ちるのを恐おそれているのです」

「事情はわかっているつもりだよ……」

テオが静かに言った。

「あなたを責めるために呼んだわけじゃない。お願いしたいことがあるんだ」

テオがそう言うと、脇わきに控ひかえていたプリシラが、イスメイア王の前に進みでてゆく。

「聖女プリシラ……」

イスメイア王は彼女の姿を見て、ひどく動どう揺ようした。そして懺ざん悔げをするように畏かしこまる。

「プリシラ大司教が皇帝軍の使者となってくれた。ジュリオ殿どのには彼女を教皇のところまで連れていっていただきたい」

「なんですと？」

イスメイア王はひどく驚く。

「それをお願いしたくて、あなたを呼んだんだ。彼女にこの戦いを止めてもらう」

「おそれながら、それはあまりに危険です。教皇レオーネ猊げい下かは自らこそが真の聖杯だと宣言なさいました。すなわちプリシラ様は偽いつわりの聖杯だということ。無事で済むとは思えません……」

「承知している。教皇にとって、オレの側にプリシラがいることは脅きよう威いだったのだろう。だから、自分こそが真の聖杯だと、あなたをはじめ周囲に広めていた。そしてオレが皇帝になるや、教皇は信者らに聖戦を呼びかけた。だが、プリシラが偽にせの聖杯であるとは、はっきり言っていないらしい。信者の多くは教皇の権威を認めているが、教祖エルネストと聖女プリシラに対する崇すう拝はいもいまだに強いからだろう」

「もちろんです。教祖エルネスト様は偉い大だいな預言者であり、プリシラ様は聖女なのです」

ジュリオが力強くうなずいた。

「だから、プリシラ大司教に信者らを直接、説得してもらおうと思う。あなたには彼女を送り届けてもらいたい。そして信者らが見守るなかで、教皇と話し合いができるよう計らってもらいたい」

テオが自らも地面に片膝を着き、イスメイア王の手を取る。

「皇帝軍を離り反はんしようとするわたしをそこまで信用していただけるのですか？」

「あなたはオレの呼び出しに応じてくれた。それは命を捨てる覚かく悟ごがあってこそだ。それだけで信用に値あたいする」

「そこまで言っていただけるのなら……」

ジュリオが決意の表情になった。

「聖女様をお預かりしましょう」

「よろしく頼たのむ」

テオが願いをこめるようにイスメイア王の手を強く握にぎる。

「陛下とは、戦場ではない場所で、もう一度お会いしたいものです」

「オレもだ」

テオが立ち上がり、プリシラに向き直った。

「それでは、行ってまいります」

プリシラが微笑ほほえみながらテオに会え釈しやくする。

テオはなにも言えず、強こわ張ばった表情でうなずいた。

プリシラが踵きびすを返し、散歩にでも出かけるような足取りで歩きはじめる。

ジュリオが緊きん張ちようしながら、プリシラを先導した。

テオは去りゆくプリシラの背をじっと見つめている。

「信じましょう……」

シルーカはテオの腕うでに手をかけて言う。

「彼女は本物の聖女です。今もなにかの啓けい示じを得て、使者となってくれたのでしょう」

プリシラは不思議な女性だった。

普ふ段だんはいるかいないかわからないぐらいなのに、なにかのときには恐ろしいほどの存在感を発揮する。

「だから、心配なんだよ……」

テオが絞しぼりだすように言う。

「プリシラは為すべきことのためなら、命すら惜おしまないだろう」

「教祖エルネストは、彼女が聖杯であると預言しています。すなわち、混沌の時代を終わらせることが、彼女が最後に為すべきことのはず。きっと何事もなかったかのように帰ってきてくれます」

「そうだな……」

テオが自らに言い聞かせるようにうなずく。苦しそうだった表情がわずかだが緩ゆるんだ。

「彼女を信じるよ。そして、いつかそのときが来たら、オレは彼女に聖印を託たくし、混沌の時代を終わらせてもらうつもりだ。唯一神が復活するかはどうでもいい。ただ、秩序コスモスの時代になれば、この世界は今よりよくなると思うから」

６

「イスメイア王ジュリオ・ベリーニ子し爵しやくが我が軍に加わりたいと使者を送ってまいりました……」

紫し紺こんの法衣をまとった側近の司教が、表情を輝かがやかせながら報告した。

彼の名はジョセフ。マトレ神学校の校長でもある。

「皇帝軍に加わっていた聖印教会の信者である君主、兵士らも、イスメイア王に続々と合流しているようです。また、ナユタ教区のランダ司教の軍が後退したとのこと」

「これで戦力差は倍ほどになりますか……」

教皇と大聖堂を守護する聖戦士団の団長ギュンターが無関心そうに言う。

「勝てますか？」

聖印教会第二代の教皇であるレオーネは団長に声をかけた。

本ほん陣じんに設営された天幕のなかであり、数人の側近がいるだけである。

「……全力を尽つくしましょう」

ギュンターがしばらく考えてから答えた。

「それでいいのです」

レオーネはうなずく。

戦いは数だけで決まるものではない。皇帝軍は歴戦の君主と兵士が揃っている。大陸最強と謳うたわれるヴァルドリンドの重装騎き士し団がおり、ハルーシア侯こうの采さい配はいは芸術的だと聞く。そして皇帝テオの武ぶ勲くんの数々は大陸中に轟とどろいていた。

（この戦い、勝つ必要などない。むしろ、大敗すべきかもしれぬ。君主らが聖印教会の信者らを虐ぎやく殺さつしたという事実が広まれば、テオ・コルネーロの名声は失しつ墜ついする。英えい雄ゆうなればこそ、民衆の落らく胆たんは大きい）

レオーネは心のなかで続けた。

その事実を最大限に活用し、反君主勢力を形成する。そして君主に代わり、聖印教会が信しん仰こうにより大陸を支配するのだ。だが、それには長い時間がかかるだろう。信者は増えつつあるが、大陸各地には土着信仰も根強いからである。

「皇帝軍の様子は？」

教皇はさらに団長に問う。

「堅けん陣じんを敷しき、動く気配すらありません」

ギュンターが皇帝軍の陣をざっと見てから答えた。

「唯一神と教皇の威光に恐れをなしているのでしょう……」

ジョセフが真顔で言う。

「テオ・コルネーロのごとき若造、臣下の君主ともどもすぐ猊下の前に平へい伏ふくし、赦ゆるしを請こうことになりましょう」

「信者らの様子は？」

教皇はジョセフを無視し、さらにギュンターに訊たずねる。

「よく集まってくれたと思います。ですが、武器を持参していない者さえおり、また英雄テオと戦うことに迷いもある様子。士気は決して高くありません」

この聖騎士団長は感情をほとんど出さない。

命令を愚ぐ直ちよくに実行する人物だ。そしてレオーネにとって数少ない本当の側近である。

「テオ皇こう帝ていには、聖女プリシラが仕えていることも知られていますからな……」

ジョセフは自分の存在を示そうと、まだ会話に割り込んでくる。

この初老の司教は聖印教会ができてすぐ、教祖エルネストの弟で子しとなった十三人のうちのひとりである。

だが、教祖は彼が信仰の道を正しく歩んでいないと、よく注意したそうだ。ジョセフは信仰を心ではなく、頭で理解しようとしているからだという。

教祖から愛されていないと苦く悩のうしていたジョセフを、レオーネは慰なぐさめ、励はげまし、味方に引き入れた。そして彼が妄もう想そうしていた信仰を、神学として体系化させたのである。

民衆に信仰を広めるには、わかりやすい教義と戒かい律りつが必要だ。それを守れば死後は楽園に迎えられ、守らなければ獄ごく界かいに落ちる。

「聖せい杯はい派の連中は皇帝となったテオ・コルネーロが皇帝聖印を聖女プリシラに捧ささげ、唯ゆい一いつ神しんが復活すると説いておりましたから」

ジョセフが吐はき捨てるように言った。

彼は教祖エルネストを崇拝しながらも、背反した憎ぞう悪おを抱いだいているのだ。それは教祖の娘むすめであるプリシラに対しても向けられている。

（聖杯派の言うとおりかもしれぬ……）

レオーネは心のなかで思う。

プリシラが啓示を受け、セーヴィスの盟主になったばかりのテオ・コルネーロのもとに赴おもむいたと聞いたとき、レオーネは耳を疑ったものだ。

その頃ころのテオはいつ命を落とすかわからないほど危あやうい立場だったからである。たとえ生き長らえたとしても地方領主で終わるはずだった。

そんな若者が、まさか皇帝になると、誰だれが思っただろう？　だが、プリシラには、この未来が見えていたのかもしれない。

（すべて計画どおりとはゆかぬものだな）

レオーネの本当の名は、ルイス・グルシードという。

魔ま法ほう学校時代に〝選別〟された魔法師であった。名前の通り、賢けん人じん委員会首席フベルトス・グルシードとは同門である。

選別といっても、危険分子として殺される者ばかりではない。レオーネがそうであったように適性を見み出いだされ、賢人委員会直属の特務機関に配属される者もいる。

レオーネは公安維い持じを目的とする特務機関に所属し、もともとは聖印教会を潰つぶすため、傭よう兵へい隊を率いてマトレに派は遣けんされたのだ。

だが、教祖エルネストを中心とし、信者らの団結は強く、簡単に倒たおせる相手ではなかった。なにより、エルネストに会い、その言葉を聞くうち、レオーネは彼の人ひと柄がらに感化されたのである。

そこで教会を潰すのではなく、利用するべきだと協会に献けん策さくしたのだ。管理が難しくなってきた君主に代わり、大陸を統治させるための受け皿として。

協会はレオーネの策の有効性を認め、この計画がはじまったのである。だが、計画の最終段階が実行される日が来るとは、レオーネ自身、思ってもいなかった。

（まさか、わたしが生きているうちに、皇帝が誕生しようとはな）

協会にはふたつの設立理念が存在している。

ひとつは君主を援えん助じよし、混沌の時代を終わらせるという大賢者ミケイロが唱えた表向きのもの。

もうひとつは秩序の時代になるのを阻そ止しするという本来のものだ。その理念こそが、パンドラである。

魔法師協会でも極ごく秘ひ事じ項こうであり、限られた者しか知らない。

協会設立以来、賢人委員会では、背反するふたつの理念について繰くり返し議論が行われてきたと聞く。だが、賢人委員会は皇帝誕生というこの非常時に、真の設立理念のほうを守る決断を下したのである。

そしてエーラムでは大規模な粛しゆく清せいが行われ、レオーネのもとにも最終計画発動の指令が届いた。

（わたしは自らの策を実行するのみだ……）

そのために、レオーネは聖印教会に入信したのだから。

教祖エルネストの預言を改かい竄ざんし、衆人にわかるよう体系化し、エーラムからの資金で聖堂、教会を建こん立りゆうし、大陸中に勢力を拡大した。そして君主らから聖印と領地を奪うばえるよう教区制を整えた。

教祖エルネストは、あるいはレオーネの計画を見み抜ぬいていたのかもしれない。だが、教祖がレオーネを遠ざけることはなかった。

（わたしは教祖を愛していた……）

教祖が病死したとき、レオーネは彼の聖印を強ごう引いんに受け継ついでいる。

その聖印を抱けば、唯一神の啓けい示じを受けられるのではないかと、ひそかに期待したものだ。だが、そんなことは一度としてなかった。

レオーネが神の啓示と称しようし、信者らに語ってきたのは、すべて彼が立案した計画にそったものである。

（神などいない。エルネスト様が聞いたのは、聖印に託した自らの心の声だ。あの方は聖人であったが預言者ではなかった。そしてプリシラもまた聖女ではあっても、聖杯ではない。わたしと同じく偽にせ者ものだ。わたしはそれを証明してみせる）

レオーネは強く決意した。

そして聖騎士団長に命じる。

「ギュンター団長、イスメイア王が到とう着ちやく次し第だい、皇帝軍への攻こう撃げき準備をはじめてください。イスメイア王の軍と信者らを前面に出し、聖戦士団、傭兵団は陣に留とどまるのです」

イスメイア王ジュリオ・ベリーニの軍勢が聖印教会の陣に入ったのは、それからしばらくしてからである。

「イスメイア王が猊げい下かに拝はい謁えつを求めております」

天幕の外から、ジョセフがもったいぶった声で言った。

「会いましょう……」

レオーネはゆっくりうなずく。

そして天幕を出ると、用意されていた玉座へ移る。玉座の下には、緋ひ色いろの絨じゆう毯たんが敷かれてあった。

レオーネは皇帝軍を離り反はんし、教皇軍に味方した聖人として、イスメイア王ジュリオ・ベリーニ伯はく爵しやくを祝福するつもりである。

皇帝軍との戦いに迷いを抱いている信者らを鼓こ舞ぶするためだ。

聖戦士らが玉座を警護し、大勢の信者らが離はなれた場所から見守っている。

大きな拍はく手しゆを浴びながら、イスメイア王が数人の共を連れて姿を現した。

「猊下に拝謁がかない、光栄に存じます」

ジュリオが教皇の前にかしずき、緊きん張ちようした面おも持もちで口上を述べる。

「聖戦に参加なされたこと、心より感謝いたします。あなたは死後、聖人に列されることでしょう」

レオーネは優やさしく声をかけた。

教皇となってからは、教祖エルネストに倣ならい、そういう態度を演じ続けている。

「もったいないお言葉です。ところで、猊下に紹しよう介かいしたい人物がおります」

ジュリオがそう言って、後方に視線を向けた。

すると彼の供のひとりが、静々と進みでる。魔法師のものと思おぼしき法衣を身に着けていたが、顔をあげると、若い娘であった。

レオーネは笑えみを浮うかべて、その娘を見た。だが、彼女が法衣のフードを脱ぬいだその瞬しゆん間かん、笑顔が凍こおる。

「レオーネ様、お久しぶりです……」

娘が声をかけてきた。

「プリシラ大司教……」

ジョセフ司教が呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「聖女プリシラ？」

「ファルネーゼの聖杯？」

「だが、教皇様は真の聖杯だと……」

遠くから謁えつ見けんの様子を見つめていた信者らがざわめく。

「わたくし、プリシラ・ファルネーゼは始祖皇帝テオ・コルネーロの使者として参りました……」

プリシラが周囲を見回しながら、澄すんだ声を響ひびかせた。

「テオ皇帝は皆みな様さまとの戦いを望んでおりません。この進軍はエーラムで起きている争乱を鎮しずめるためのもの。皆様にはすみやかに軍を退いていただきたいとのことです」

「それは、わたしが求めた返答ではない。わたしは皇帝以下すべての君主に対し、真の聖杯たるレオーネ猊下に聖印を捧げよと伝えたはずだ」

ジョセフが激げつ昂こうし、前に進みでる。

「なにゆえでしょう？」

プリシラが微び笑しようを浮かべ、ジョセフに訊ねた。

「混沌の時代を終わらせ、唯一神を復活させるために決まっていよう！」

「それは素す晴ばらしいです。テオ皇帝も常々、混沌の時代を終わらせるつもりだと仰おつしやっています。つまり皆様とテオ皇帝は同じ目的で行動しているということ。テオ皇帝と戦う理由などありません。むしろ協力すべきです」

プリシラの声は驚おどろくほどよく通る。

息を吞のんで成り行きを見守る信者たちにも確実に届いていただろう。そして彼らはプリシラの言葉に深くうなずいていた。

「敬けい虔けんなる聖印教会の信者らよ！　プリシラ大司教の言葉に耳を傾かたむけてはならぬ！　猊下こそが真の聖杯であるとの天てん啓けいがあったのだ。すなわち、彼女は偽いつわりの聖杯である。それゆえ聖印を私物化する皇こう帝ていに協力し、愚おろかにも猊下に戦いを挑いどもうとしているのだ」

ジョセフが声を張りあげる。

「わたくしは聖杯と称したことなどありません……」

プリシラは不思議そうに首を傾かしげた。

「それを言ったのは、我が父エルネストです。ジョセフ様は父が神より授さずけられた天啓を否定なさるのですか？」

「エルネスト様は亡なくなられた！　今の教皇はレオーネ猊下だ。その猊下が天啓を授けられたのだぞ？　どちらが真の聖杯かはあきらかであろう？　プリシラ大司教、おまえは偽の聖杯なのだ！」

ジョセフは怒いかりに顔を歪ゆがませ、プリシラに向かって指を突つきつける。

「たしかに、我が父は十年前に亡くなりました。ですが、父が預言者であったという事実は変わりません。それすら否定すれば、そもそも唯ゆい一いつ神しんの存在すら偽りということになってしまいます」

プリシラは微笑み、ふたたび同意を求めるように信者らを見回した。

信者らがふたたびうなずく。

（愚かな……）

ふたりの論争を聞きながら、レオーネは心のなかで舌打ちした。

ジョセフ司教が発言をしたときに止めるべきだったのだが、これまで教皇の代弁者として遇ぐうしてきたゆえ、それができなかったのだ。

プリシラの言葉はすべて真実なのに対し、レオーネの言葉の多くは偽りである。論争して勝てるわけがないのだ。

だから聖戦という言葉で、信者らを扇せん動どうしたのである。だが、もはや彼らに皇帝軍と戦う気持ちは残っていないだろう。

テオ皇帝とイスメイア王にしてやられたのである。

「こうしているうちにも、皇帝軍が攻せめてくるかもしれません。プリシラ大司教の弁明は、あらためて機会を設ければいかがですか？」

聖騎き士し団長ギュンターが大声でジョセフに提案した。

「そ、そうだな……」

ジョセフが汗あせを拭ぬぐいながらうなずく。

「テオ皇帝は、皆様との戦いを望んでなどおりません……」

プリシラがすかさず最初の言葉を繰り返した。

「そしてテオ皇帝はいつかかならず混沌の時代を終わらせてくれるでしょう。そのときこそ唯一神は復活し、死後ではなく現世に楽園が実現するのです。それこそが、わたしの父エルネストが皆様に語った預言です。父は信しん仰こうを強制してはならないと戒いましめていました。どうか争わないでください。そして預言が成じよう就じゆする日が来ることを、わたしとともに祈いのってください……」

プリシラは夢見るような表情で、人々に呼びかけ、交差した両りよう腕うでを胸に当てる。

純白の光が輝かがやき、彼女の胸の前に複雑な光の紋もん様ようが浮かびあがった。聖印である。それは杯の形にも似ていた。

「あれが聖杯なのか？」

それを目にした信者が感動の声をあげる。

「ファルネーゼの聖杯！」

「聖女プリシラ様！」

人々は涙なみだを流し、争うようにひざまずいて、祈りを捧ささげはじめた。

玉座からその様子を見ながら、レオーネは笑みを浮かべる。

「いかがいたします？」

ギュンターが耳打ちをしてきた。

「この期ごに及およんで、なにができよう？　信者らは、もはや皇帝とは戦うまい。聖戦士団と傭よう兵へい団だけが相手なら、テオ皇帝は退いたりせぬぞ」

「ですが……」

「わたしの計画は潰ついえたということだ。いや、もともと成就を目的とした計画ではなかった。わたしはエルネスト様をお救いし、たとえ偽物であってもあの方の教えをこの世界に残したかったにすぎぬ。わたしは背信者だが、それがあの方への愛なのだ」

レオーネはギュンターに言う。

「それは協会に対する裏切りということになりませんかな？」

ギュンターの声に殺気がはらむ。この聖騎士団長は腹心であると同時に、レオーネの監かん視し役でもあるのだ。

「裏切ったつもりはない。わたしはパンドラの理念に忠誠を誓ちかった者として最後の務めを果たそう」

「なにをするおつもりで？」

「見ているがいい。そして気に入らぬなら、わたしを殺せ」

レオーネはギュンターを払はらいのけるよう手を振ふってから、玉座からゆっくりと立ち上がり、大きな拍手を送った。

「どうやら誤解があったようです……」

レオーネはプリシラに声をかける。

「テオ皇帝が聖印を私物化し、プリシラ大司教がそれに加担しているとのジョセフ司教の讒ざん言げんを信じてしまいました」

「げ、猊げい下か……」

ジョセフが息を吞む。信者らの怒りの視線が彼に集まった。

「このレオーネ、心からあなたに詫わびましょう。あらためて、あなたを聖杯の聖女と認めさせていただきます」

「お気になさらないでください、猊下」

プリシラは笑顔でうなずく。

「どうかテオ皇帝より聖印を賜たまわり、唯一神を復活させてください」

「それが、わたくしの為なすべきことならば……」

レオーネは一段高くなっている玉座から降り、プリシラに向かって両腕を広げた。

プリシラの澄んだ瞳ひとみが、まっすぐにレオーネを見つめている。

（まるで、これからなにが起こるかを悟さとっているようだ）

プリシラが微笑みながら、近づいてきた。

そして抱ほう擁ようをかわす。

信者がその光景を息を吞んで、見守る。抱擁が終わったとき、歓かん喜きの叫さけびをあげんと備えているのだろう。

だが、次の瞬間、レオーネの腕うでのなかにいたプリシラがくたりとなった。そのまま、緋ひ色いろの絨じゆう毯たんに仰あお向むけに倒たおれた。

彼女の胸には、短たん剣けんが柄つかのところまで埋うまっている。灰色の法衣に、鮮せん血けつが広がっていった。

それはレオーネの法衣をも濡ぬらしている。

「プリシラ様！」

イスメイア王ジュリオ・ベリーニはあわててプリシラのもとに駆かけ寄ろうとした。

だが、聖戦士団長の合図で剣を抜ぬいた聖戦士たちに阻はばまれる。

「わたしは教皇の名において、プリシラ大司教を聖杯を偽った背教者であると宣告いたします。唯一神に審しん判ぱんを問うたところ、彼女に死を与あたえるようにとの天啓を授かったのです」

教皇が笑えみを浮かべたまま言う。

聖女の全身がふたたび輝きだし、聖印が胸の上に立体的な紋様を描えがく。

「この聖杯は偽にせ物ものです。それゆえ、すぐに砕くだけ、混沌核カオスコアとなりましょう」

教皇が沈ちん黙もくする人々に向かい、呼びかけた。

「当たり前だ！　所有者が死ねば、聖印はすべて砕け、混沌核になる！」

ジュリオは怒りの声をあげる。

「プリシラ司教に加担したその男は、獄ごく界かいに赴おもむき、永えい劫ごうに苦しむことになりましょう」

教皇はジュリオを一いち瞥べつすらせず言った。

「聖女様にお味方したことが罪だと言うなら、わたしは喜んで獄界に落ちよう。だが、わたしの命と聖印がそう簡単に取れると思うなよ」

ジュリオは従者から剣を受け取ると、刃やいばを抜く。

「聖印教会の信者に告げる。おまえたちはいったいなにを見た？　そしてどう感じた？　聖女プリシラこそが真の聖杯だった。それを偽りの聖杯である教皇が壊こわしたのだ！　この言葉に、わたしは我が聖印と命をかけよう」

その言葉が終わるか終わらないかのうち、聖戦士たちが斬きりかかってきた。

だが、ジュリオは剣ひとつで、それを捌さばき、斬り返す。

何人かの聖戦士が傷つき、地面に転がった。

「つ、強い……」

聖戦士らがいったん退く。

ジュリオはプリシラの側そばに立った。

彼女がすでに死んでいるのはわかっている。だが、どうせ死ぬのなら、聖女の側でと思ったのだ。

聖女の聖印の光を浴びていると、心が澄すみきってゆく気がする。

その輝きとジュリオの気き迫はくに圧おされたかのように、聖戦士らは誰だれも斬りかかれない。

「オレが相手をしよう」

教皇の側近である聖戦士団長が悠ゆう然ぜんと剣を抜く。

ひと目見ただけでかなりの腕とわかった。

ジュリオは五歩ほどの間合いを取り、隙すきをうかがう。だが、しかけられなかった。

相手も同様らしく、睨にらみあいが長い時間続く。

そのうち、ジュリオは気がついた。

ほとんど同時に、相手の聖戦士も気がついた様子である。

「プリシラ様の聖印が……」

砕けて混沌核となることなく、いまだに輝きつづけていたのだ。

ジュリオは自らの目を疑う。

「所有者が死して、混沌核に壊れぬ聖印など聞いたことがない」

それ以上、言葉を継つぐことができなかった。

「本物だ！　あれこそが、本物の聖せい杯はいだ！」

信者らが涙しながら声をあげる。

「プリシラ様……」

ジュリオは唇くちびるを嚙かんだ。彼女を守れなかったことが、口くち惜おしくてならなかった。

「剣を収め、下がりなさい……」

レオーネは聖戦士団長ギュンターに命令した。

「我々は今、本物の奇き跡せきを目もく撃げきしているのですよ」

「信じられない……」

ギュンターがうめく。

（エルネスト様は娘むすめが誕生したとき、聖杯であるとの天てん啓けいを受けたという。だが、聖杯はプリシラ自身ではなく、彼女が生まれながらに持っていたという聖印だったのだ）

教祖はあえて真実を言わなかったのかもしれないし、この未来を予見していたかどうかもわからない。

「あなたがあの聖印を奪うばえばよい。それで、あなたは本物の聖杯となる」

ギュンターが囁ささやきかける。

「誰がそれを認める？　信者らはもはやわたしを背教者として見ていよう」

信者らの怒いかりが膨ふくれあがってきているのを、レオーネは感じていた。それはいつ爆ばく発はつしてもおかしくない。

「やはり、裏切るつもりか？」

ギュンターの声に、ふたたび殺気が満ちた。

「わたしは最後の務めは果たした。そして奇跡が起きた。もはやパンドラの理念などどうでもいい。あの聖杯に聖印が満たされる日を、わたしは祈ろう……」

レオーネはそう答え、プリシラの側に歩み寄った。

なにかを察したのか、イスメイア王が一礼して場所を空ける。

レオーネは動かぬプリシラに向かってひざまずくと、しばらく瞑めい目もくした。

「テオ皇こう帝ていをここへ！　この聖杯を受け継ぐべきは、わたしではなく、聖女が天啓を受け、お仕えした彼しかいない！」

レオーネは高らかに叫ぶと、プリシラの胸に刺ささった短剣を抜き、自らの喉のどをそれで貫つらぬいた。そしてプリシラに覆おおい被かぶさるのが不ふ遜そんだというように、意識のあるあいだに、仰向けに倒れる。

それを見た聖戦士団長は無言でその場から走り去った。他の聖戦士らもあわてて続く。

イスメイア王は彼らを一瞥したが、追う気はなかった。

「テオ様をお呼びしろ」

ジュリオは側近のひとりに声をかけた。

それから、悲しみに沈しずむ信者らを見回す。

「一部始終は、あなたがたが見届けたとおりだ。ファルネーゼの聖杯は、テオ皇帝が受け継がれることになる。聖女プリシラの預言どおり、皇帝はかならずや混沌の時代を終わらせ、唯ゆい一いつ神しんを復活なされるであろう」

信者らは地面にひざまずいたまま、イスメイア王の言葉を聞いた。

そして聖女の死を悼いたみ、祈いのりを捧ささげた。

７

「これが、彼女の為すべきことだったというのか！」

イスメイア王から報しらせを聞いたとき、テオは天に向かい、大声で叫んだ。

シルーカは顔を両手で覆い、涙なみだを隠かくす。

「全軍はこのまま待機。影らは事実を確かく認にん。十人ほどで、陛下を護衛せよ」

マリーネ・クライシェが次々と命令をくだした。

アーヴィンとマリーネの侍女のひとりカミィが走る。

「シルーカ、行くよ」

テオは肩かたを震ふるわしているシルーカの背中に手を回して励はげます。

「わかりました……」

シルーカがうなずき、指で涙をぬぐった。

「わたしも同行いたしましょう。皇帝陛下は我が命に替かえてもお守りいたします」

群臣のなかから、セーヴィス伯はくラシック・ダビッドが声をあげて進みでてくる。

「命に替えてとか言わないでくれないか？　オレはもう誰ひとりとして、先に逝いってほしくないんだ」

テオは横に並んできたラシックに責めるような視線を向ける。

「ただの決まり文句だ。オレはそう簡単には死なん。だが、教皇軍との戦いは避さけられたとはいえ、魔法師協会との戦いが次に待っている。大勢が命を落とすだろう。だが、おまえだけは死んではならん。それが皇帝というものだ」

ラシックが小声で返してきた。

「覚かく悟ごはしていた。だけど、今は正直、心が折れそうだよ。プリシラはオレが殺したようなものだ。危険だとわかっていたのに、教皇のもとに送りだしてしまった」

「あの娘むすめにしかできなかったことだ。おまえにはおまえにしかできないことがある」

ラシックがそう言いながら、テオの背中を強く押す。

テオは前によろめき、そのまま歩きだした。

シルーカが隣となりに並び、侍女姿のエマとルナ、そしてアイシェラが続く。

テオとその一行を、ラシックと剣に自信のある近衛このえ騎き士しが取り囲んだ。そして教皇軍の陣じん地ちへと向かう。

その途と中ちゆう、アーヴィンらがもどってきて、教皇軍の陣営は混乱しているものの、謀ぼう略りやくではないと報告する。

カミィはマリーネに報告するため、皇帝軍の陣へともどっていった。

テオが教皇軍の陣地に到とう着ちやくしたとき、プリシラの聖印はまだ壊れることなく、彼女の胸の上で明るく輝かがやき続けていた。

聖印教会の信者らが、遠くから彼女を見守り、祈りを捧げている。人々は深い悲しみに包まれていた。

イスメイア王ジュリオ・ベリーニが進みでてきて、テオの前に畏かしこまる。

「プリシラ様をお守りできず、申し訳ありません……」

「話は使者から聞いた。あなたに責任はない。むしろ感謝している。聖印教会の信者らが見守るなか、プリシラが教皇と話し合う機会を作ってくれた。おかげで教皇軍との戦いくさが避けられた」

テオがジュリオを立たせ、労ねぎらいの言葉をかけた。

それから、横たわるプリシラを振ふり返る。

彼女が身に着けていた魔法師の法衣と思おぼしき服は、流れでた血で赤黒く染まっている。だが、その顔は穏おだやかで眠ねむっているように見えた。

テオはひざまずいて、プリシラの頰ほおに手をかける。

冷たかった。

テオは目をかたく閉じ、心のなかでプリシラに別れの言葉を告げた。

シルーカがラシック、アーヴィン、アイシェラ、エマ、ルナとともにテオの背後に立って瞑目する。

「あなたの聖杯は、あなたの想おもいとともにオレが受け継ぐ。いつか必ず混沌の時代を終わらせると誓ちかおう。それがオレの為なすべきことだというなら……」

テオはそう宣言して、立ち上がった。

そして右手に自らの聖印を輝かせる。強く複雑な光の紋もん様ようが結ばれた。

皇帝を称しようしているとはいえ、その聖印は魔法師協会が定める爵位としては、まだ公こう爵しやくである。魔法師協会との戦いが終わってから、アレクシスやマリーネをはじめとし、連合と同盟の諸しよ侯こうから従属を受けることになっていた。

それで爵位は皇帝となるのだが、それだけで混沌の時代が終わるとは思えない。どう終わらせるか、突つき止める必要があった。

「我が聖印を、聖杯に捧げる……」

テオは自らの聖印を、プリシラが遺のこした聖印に重ねた。

プリシラの聖印がその形を失うことなく、さらに強く光り輝く。

「聖杯をお預かりする……」

そしてテオは聖印に両手をかけると、自らの胸に抱いだくように引き寄せた。

聖印が胸に吸い込まれてゆく。

（テオ様……）

プリシラの声が、聞こえた気がした。

彼女の想いが聖印を通して伝わってくるようだった。

「皇帝テオ・コルネーロは聖杯の守護者となられた。唯一神を信じる者たちよ、皇帝を崇すう敬けいし、その民たみとなろう」

イスメイア王が聖印教会の信者らに呼びかける。

人々は拍はく手しゆや歓かん喜きを慎つつしみ、その場で平へい伏ふくすることで応じた。

テオは人々に右手をあげて返礼する。

それから、すこし離はなれた場所で横たわるもうひとつの死体に目を向けた。

喉に刺さっていたらしい短たん剣けんが今は抜ぬかれて、身体からだの脇わきに置かれている。両手は胸のうえで組まれていた。

「こちらが教皇なのか？」

「はい……」

ジュリオがうなずく。

「プリシラ大司祭を手にかけたあと、彼女の聖印が壊こわれないのを見て、自害なされました。そのおり、この聖印を受け継ぐべきは、テオ皇帝であると言い残しておられます」

「奇跡を目まの当たりにして改心したのか？　怒りは収まらないが、死んだ者になにを言ってもしかたがない」

「聖戦士団、傭よう兵へい団、教皇派の聖職者らは皆みな、逃とう亡ぼうしました。この場にいる者たちは、皇帝に恭きよう順じゆんしております」

「申し訳ないが、あなたはこのまま聖都マトレに向かい、大聖堂を接収してほしい。いずれセーヴィス教区のトルカーノ大司教に入ってもらおうと思う」

「皇帝軍を離り反はんしたわたしの罪は？」

「戦いは起こらなかった。問題はなにもない。信しん仰こうを理由に抜けた君主、兵士らも同様だ。原隊に復帰するか、国に帰るか選せん択たくさせよう」

「寛かん大だいなご処置、感謝いたします……」

ジュリオが深々と頭をさげる。

「それでは、わたしはマトレへ向かいます。ですが、忠誠の証あかしに、この場で陛下に従属させてはいただけないでしょうか？」

「ありがたく受けよう」

そしてイスメイア王がテオの前にかしずき、従属の儀ぎ式しきが短く、行われた。

教皇が持っていた聖印を、ジュリオは預かっていたので、それを受け取り、あらためて伯爵の従属聖印を返す。

そしてジュリオは立ち上がると、足早に立ち去った。

教皇軍はこの場で解散となり、信者らの多くは家へと帰ってゆく。

だが、一部の者は皇帝軍に兵士として志願した。テオは直属とし、アイシェラに率いてもらうことにする。

そのあと教皇レオーネと聖女プリシラの仮の葬そう儀ぎが、ルキーノ司祭によって行われた。ふたりの遺体は、ヘルガ・ピアロサが生命バイオニツク魔法・マジツクで保存する。後日、本葬がマトレ大聖堂で行われることになろう。

「今日はこのまま野営し、明日にはふたたびエーラムへ進軍する」

第２章　城じよう壁へき

１

皇こう帝てい軍はエーラムまで半日のところまで迫せまっていた。

澄すんだ青い水を湛たたえる湖の畔ほとりである。エーラムの住人にとっては近場の保養地であり、豪ごう華かな別べつ荘そうがいくつも建てられていた。湖上には大小の船が浮うかんでいた。

この時期には大勢の人が訪おとずれ、日光浴を楽しんだり、船遊びに興じたりする。だが、今は人の姿はほとんどなかった。

すでに夕刻を迎むかえており、野営の準備も終わっている。

本ほん陣じんには、別荘のひとつを借りることにした。

ダルタニア製の巨きよ大だいな絨じゆう毯たんが敷しきつめられた広間に、信しん頼らいにたる君主ロードと契約魔法師のみを集め、エーラム攻こう略りやくのための軍議を開く。

「我が軍はエーラムの郊こう外がいに布陣、北門を攻略します」

シルーカは用意しておいたエーラムの詳しよう細さいな地図を、丸いテーブルの上に広げながら切りだした。

魔タ法ク杖トがないので、北門の場所を指で示す。

「攻こう城じよう兵器がないんだぜ？」

セーヴィス伯ラシック・ダビッドの契約魔法師であるモレーノ・ドルトゥスが不ふ機き嫌げんに言った。

「そうですね」

シルーカはうなずく。

エーラム攻略の可能性は考えていたのだが、その意図を見せないため、攻城兵器を用意するわけにはゆかなかったのだ。

「おまけに魔法杖がないから、魔法マジツクも即そく座ざに使えない。数で圧あつ倒とうするしかないが、あの巨大な門は、大軍でかかってもびくともしないだろう」

「問題を整理していただき、ありがとうございます」

シルーカはモレーノに微笑ほほえみかえす。

もちろん皮肉だが、説明が省けたのは間ま違ちがいない。

「城壁には射石砲ほうが並べられている。父からエーラムにもどるよう連れん絡らくが来たとき、詳くわしく状じよう況きようを聞き出したの」

ハマーン女王エドキア・カラーハの契約魔法師ラウラ・ハードリーが正門近くの城壁に木製の駒こまをいくつか置いてゆく。

「射石砲って、意外に役に立たないものよ……」

ラウラの発言に、エドキアが異論を唱えた。

「なかなか当たらないし、連射は効かない。運が悪かったら、火薬が爆ばく発はつして味方のほうに被ひ害がいが出る。わたしの夫のひとりだった砲術技師のヨアヒムは必要な分しか火薬を調合しなかったし、かならず使い切った。花火にしたり、工事に使ったり」

ハマーンは爵位カウント報ほう酬しゆうとして得た射石砲を一門所有していたのである。それを〝海の宮きゆう殿でん〟と名づけた巨船に搭とう載さいしていた。だが、一いつ角かく獣じゆう城沖おきの海戦で、射石砲は巨船もろとも海に沈しずんでいる。

「混沌カオスの影えい響きようで、火薬は自然爆発しますから……」

シルーカはエドキアにうなずいた。

「ただ、砲術技師たちは魔法大学に進めなかった落らく伍ご者とはいえ、魔法師の素養があります。混沌を発散させ、事故を防ぐことができるのです。今いま頃ごろは大量に火薬を調合し、砲ほう弾だんの用意もしていることでしょう」

「砲弾が石とは限らないものね。炸さく裂れつ弾を使われたら、密集した兵なんて一いち網もう打だ尽じんだわ」

レガリア伯セルジュ・ステレアの契約魔法師エレット・ハルカスが指し摘てきする。

「そうなのね……」

エドキアが哀かなしそうにため息をつく。

「ですが、射石砲は連射が利きかないのは事実です。無理に連射をすれば、砲身が熱くなり、火薬が暴発したり、砲身そのものが爆発することもあると聞きます。つまり無む駄だ撃うちさせればよいということです。狙ねらい撃ちされないため、攻こう撃げきの開始は夜を待ちます。そして囮おとりの標的を用意します」

「標的？」

モレーノが怪け訝げんな顔をする。

「先せん輩ぱいの大好きな攻城兵器です。ラウラ先輩には及およびませんが、設計は得意でしたよね？」

「まあね……」

モレーノが満まん更ざらでもない顔をした。今の言葉で褒ほめられたと取るのは、人ひと柄がらの良さだと思う。魔法大学に入って性格をこじらせたそうだが、根は真ま面じ目めなのだ。

「だけど、時間がないぜ？　数を揃そろえるには、すくなくともひと月はかかる」

「半日もあれば十分です。必要なのは本物ではなく、ただの射石砲の〝的〟ですから」

シルーカはふたたび微笑んだ。

「はりぼてでいいわけか？」

モレーノがぽんと手を打つ。

「可能なかぎり用意し、次々、繰くり出しましょう。恐きよう縮しゆくですが、エドキア様にお預けしたいと思います。エドキア様が砲術技師を招しよう聘へいしていたことは、エーラム側も知っているはず。〝海の宮殿〟のような大型兵器を好んでおられることも。エドキア様の紋もん章しよう旗きを掲かかげていれば、警けい戒かいするに違いありません」

「いいわよ。注目されるのは、嫌きらいではないから」

エドキアが妖よう艶えんに笑った。

「最小限の兵に縄なわで引かせれば、的が壊こわされても犠ぎ牲せいは出ません。必要なら、わたしが魔法で操あやつります。杖つえなどなくても〝曲芸〟は披ひ露ろうできますので」

ラウラがエドキアに進言する。

「すべて、あなたに任せるわ」

エドキアがラウラを抱だきしめた。

「すでに指摘されたとおり、全軍で攻せめかかっても、あの門を突とつ破ぱするのはおそらく不可能です。そこで城壁を制圧し、内側から門を開けようと思います」

シルーカはそう言って、味方を示す駒をひとつ手に取る。

「あの絶ぜつ壁ぺきのような城壁を？　それこそ、不可能だろ？」

モレーノが顔をひきつらせた。

「影シヤドウをはじめ、邪紋使いアーテイストたちを使えば？」

ラウラが提案する。

「攪かく乱らんはできるでしょうが、占せん拠きよしつづけるには、やはり軍勢が必要でしょう。夜を待ち、ひそかに城壁に近づき、短時間で登り、橋きよう頭とう堡ほを築くしかありません」

シルーカは手にしていた駒を城壁の一いつ箇か所しよに置く。北門からかなり離はなれた場所にある。城壁のすぐ近くまで森が迫っていた。

「死ににゆくようなものだ」

モレーノがシルーカが置いた駒をわざわざ横に倒たおす。

「堅けん固ごな城じよう塞さいに対し、力攻めすること自体、常識ではありえません。今回ばかりは奇き策さくを用いるしかないのです」

シルーカはモレーノに答えてから、養父アウベスト・メレテスの顔をうかがった。

養父は正攻法を好む。奇策というものは、失敗したときに往々にして損害が大きくなるものだからだ。だが、他に策がなければ、奇策を用いることも厭いとわない。スタルクのペネロープ城塞を攻め落としたときには、腐海という魔ま境きようから発生する瘴しよう気きを使った。

「それ以外にないだろう。だが、こちらの意図を悟さとられては終わりだ。味方にも作戦は伏ふせ、隠おん密みつに事を運び、迅じん速そくに達成させる必要がある」

アウベストが淡たん々たんと言う。

反対されなかったのは嬉うれしいが、本音を言えばもっと確実な策を提案してほしかった。だが、どうやら他に方法はないようだ。

「それで、どの軍が城壁を登るんだよ？」

モレーノが不機嫌に訊たずねてきた。

ラシックが名乗りでると思ったのかもしれない。

しかし──

「ボクがやりますよ」

ブルタヴァ子し爵しやくペトル・モルバが高く手をあげながら、君主の列から進みでてくる。

「働き蟻ありペトル……」

君主たちから、感かん嘆たんの声が漏もれた。

ペトルはこの軍議に参加している君主のなかでは最年少である。童顔だから、いまだ少年に見えた。噂うわさでしか知らなかった者は、本人に会って驚おどろいたことだろう。

ペトルは参加したあらゆる戦いで、もっとも危険な任務を与あたえられ、確実に遂すい行こうしてきた。そして、彼が率いる兵は、優すぐれた工兵でもある。

ペトルが適任なのは、シルーカはもちろんわかっていた。おそらく名乗り出てくれるであろうことも。

「お願いできるかな？」

それまで無言だった皇帝テオ・コルネーロがペトルを見つめ、声をかける。

「おまかせください」

ペトルが笑顔で一礼した。

「ただし、オレからも、もうひとつ命じたい」

「なんでしょう？」

「かならず生きて帰ってきてくれ。それが、あなたのもうひとつの任務だ」

「承知しました……」

すこし困こん惑わくぎみに、ペトルがうなずいた。

ある意味、テオはさらに任務の難易度をあげたといえる。だが、そうしないと、ペトルは命を省かえりみることなく任務を遂行するだろう。

（さすがです……）

こういうところに気がつくのが、テオらしさだと思う。

ペトルなら、今回もまたもっとも困難な任務も果たしてくれると信じている。だが、無策に送りだすつもりはない。

「ヴァルドリンド騎き士し団に、ペトル様の援えん護ごをお願いしていいでしょうか？」

シルーカはヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェを振ふり返った。

「喜んで引き受けさせていただく」

マリーネが笑みを浮うかべ、うなずいた。

「ペトル様が橋頭堡を築かれた後は、ラシック様に城壁の制圧をお願いしたいと思います。目指すは、北門の開放です」

シルーカが視線を転じると、ラシックはにやりとして自らの胸を叩たたいた。

「まかせてもらおう！」

ヴァルドリンド、セーヴィスという皇こう帝てい軍の主力を投入しなければ、この作戦は成功しないと見込んでいる。シルーカは味方を示す駒のなかで、もっとも大きなふたつを取り上げ、森に配置した。

そして王を示す駒をひとつだけ残し、その他のすべての駒を北門へと押しだす。

「残る全軍で、北門を攻撃します。あくまで陽動ですが、全力でかからないと、こちらの意図を見み抜ぬかれてしまうので」

「どれだけの被害が出るかしら？」

エレットが北門に置かれた駒をひとつずつ、確かめるように手に取った。

「全ぜん滅めつ覚かく悟ごですね……」

ラウラが深々とため息をつく。

「今回、エーラムを落とせなかったら、我々に未来はありません……」

シルーカはふたりにうなずきかけた。

「ですが、被害は最小限に抑おさえましょう。そこで全軍で一気にかかるのではなく、波状攻撃をしかけていただきます」

シルーカは北門に集めた駒を横一列に並べた。そして、その駒をひとつずつ、門へと移動させては元の位置にもどす。

「各君主の軍が、得意の戦法で攻撃しては退くのです。間断なく攻めれば、陽動と悟られないでしょう。兵が密集していなければ、射石砲ほうによる被害も減ります」

「相手は魔法師協会メイジ・アカデミーなんだぜ？　欺あざむけるものかな？」

モレーノが額に滲にじんでいた汗あせを袖そでで拭ぬぐいながら言う。

「我々、君主派とは違い、主流派は実戦経験がほとんどありません。そして粛しゆく清せいの影響で指揮系統も未整備のはず。なにより我々には成功を信じてやり抜くことしかできません」

「ま、そうだね……」

モレーノも腹をくくったらしく、さっぱりとした表情になった。

「ラシック様とボクとで城門は開放してみせるよ」

「よろしくお願いします」

シルーカはモレーノに頭を下げる。

「北門への攻撃は、闇やみのなか、各隊が各個に動きつつ、全体として連動しなければなりません。その指揮は、ハルーシア侯にお願いしたいと存じます」

シルーカはアレクシス・ドゥーセに向き直る。

「わたしが？」

アレクシス・ドゥーセが緊きん張ちようの表情となった。

「噂の采さい配はい、ぜひご披露ください」

シルーカは恭うやうやしく一礼する。

「わかった、全力を尽つくそう」

アレクシスが不安を残しながらもうなずいた。

「明日は未来を決する戦いになる……」

軍議が終わったと見て、テオが一同に呼びかける。

「魔法師協会が敵に回したのは、オレたち君主だけじゃない！　大陸全土の住民であり、混沌に汚お染せんされているこの世界そのものだ！　あらゆる物事を意のままにしてきたヤツらに、それが思い上がりだと教えてやろう！」

テオが珍めずらしく怒いかりを隠かくすことなく言った。

大講堂の惨さん劇げき以来、どれだけの命が失われたかしれない。そしてエーラムを守るため、罪もない聖印教会の信者らを盾たてにしようとした。そのためにプリシラが命を落としている。

テオの怒りは抑えきれないほど膨ふくらんでいるのだろう。

シルーカ自身、今では同じ気持ちだ。

だが、魔法師協会がなぜこのような暴挙に及およんだのかについては疑問が消えない。

（聖印教会はもう魔法師協会の支配下にはない。そのうえで君主を滅ほろぼせば、聖印クレストの大半が失われることになる。大陸全土の混沌濃度カオスレベルがあがり、混沌事故、混沌災害が多発する。危険な投とう影えい体が次々に現れる……）

シルーカは心のなかでつぶやいた。

（協会はそれでもいいのだろうか？　そこまでして、彼らはいったいなにを守ろうとしているのだろう？）

だが、今は戦うしかない。

協会が闇から世界を操っていた時代を終わらせるために──

２

皇帝軍の本ほん陣じんを敷しいた丘おかの上からは、エーラムの街が一望できた。

区画毎ごとに色分けされた建物、中心には壮そう麗れいな大講堂がそびえたつ。幼い頃ころに連れてこられてから、シルーカは十七歳までこの街で育った。

本当なら懐なつかしい光景のはずである。だが、今はひどく禍まが々まがしく見えた。

分厚く高い城壁には、等とう間かん隔かくに警備塔とうが配置され、射石砲が一門ずつ据すえられている。塔と塔の隙すき間まを埋うめるように、弓兵がずらりと並んでいた。巨きよ大だいな鉄製の城門は分厚く、攻こう城じよう兵器を用意していても、破ることができたとは思えない。

大陸最大の都市であり、文化と経済の中心であるエーラムは、難なん攻こう不ふ落らくの城塞都市としてのもうひとつの顔を見せていた。

「この街を攻せめ落とさないといけないのか？」

テオがうめく。

「はい……」

シルーカはうなずいた。

皇帝軍の全軍がすでに布陣を完かん了りようしている。

聖印教会の信徒や義勇兵が加わり、その数は六万にまで増えていた。だが、この堅けん牢ろうな城じよう塞さい都市は、大軍を擁ようしてどうにかできる相手ではない。

本来ならこのまま街を封ふう鎖さして、相手の食しよく糧りよう、物資が尽きるのを待ちたいところである。だが、この巨大都市には、一年を優に超こえる備び蓄ちくがあった。そして皇帝軍のほうには、長期戦に耐たえる余力はない。

「犠ぎ牲せいは避さけられないだろうな」

「はい……」

様々な策を考えたが、それでも何万という死傷者が出ると、シルーカは予測している。

「この戦いに、それだけの価値はあるのかな？」

テオが自問するように言う。

「あります！」

シルーカは即そく答とうした。

「混沌による事故や災害により、毎年大勢の人々が命を落としています。そして魔法師協会には混沌の時代を終わらせる意思がありません。そのうえ、彼らは君主を一いつ掃そうしようとしています。その戦いのなかで、さらに多くの人命が失われるでしょう」

シルーカの言葉を聞き、テオは静かに目を閉じる。耳を澄すませているようにも見えた。人々の声なき声を聞いているのかもしれない。あるいは自らの心の声を……

やがてテオは小さくうなずいてから目を開けた。覚かく悟ごの表情になっている。

「日にち没ぼつを待って、北門への攻こう撃げきを開始する」

テオが高らかに宣言した。

その言葉を聞いて、近くに控ひかえていた伝令らが一いつ斉せいに動きだす。

そして皇帝軍の陣営では、戦いの支し度たくが慌あわただしく進められた。

「皇帝軍に動きがありました……」

秘書官が恭しく報告を行う。

「夜を待って、攻撃を開始するようです」

大講堂の演えん壇だんに魔法師協会賢けん人じん委員会首席の地位にあるフベルトス・グルシードは今、玉座のごとき豪ごう華かな椅い子すを運びこませ、そこに座っていた。

講堂には、彼に忠誠を誓ちかう魔法師らが集まっている。

（パンドラの理念こそが絶対なのだ。それを守るためには手段を選べぬ）

魔法師の時代から君主の時代に移行しつつあるとは、フベルトスも感じていた。

だが、それを許容しては混沌の時代が終わり、秩序コスモスの時代が訪おとずれてしまう。

エーラム全市には戒かい厳げん令れいが敷かれ、君主派の粛清は今も続けられている。主だった者は殺すか、捕とらえるかした。だが、粛清を逃のがれた者も少なくない。また、表向き反はん抗こうしなくても、今回の行動を不満に思う魔法師や市民も多いことだろう。それらの勢力が皇帝軍に内応する可能性もある。

たとえエーラムから皇帝軍を退けても、領民と結びついた君主らとの戦いが、その後に控えている。

目的は君主から統治権を奪うばうことだ。エーラムに恭きよう順じゆんした君主らは、冒ぼう険けん者と呼こ称しようを変え、秩レ序コ回ン復キ戦ス争タ時代の自由騎士団のような混沌を鎮しずめる狩かりゆう人どにする。鎮めた混沌に応じ、報ほう酬しゆうを与あたえる制度を復活させるつもりであった。

聖印教会を傀かい儡らいとし、聖印を有する聖職者によって大陸を支配する計画も進められていたが、準備不足のまま実行に移ったため、すでに頓とん挫ざしている。むしろ聖印教会の勢力は、聖せい杯はいの継けい承しよう者となった皇帝テオに従ったようだ。

だが、それは予備の計画のひとつにすぎない。

魔法師協会を元老院という名の立法府とする共和制に移行させるのが本来の計画である。政治と軍事は行政府を組織し、元老院から選ばれた執しつ政せい官が統とう括かつする。地方は属州化し、総そう督とくを派は遣けんし、自治を行う。

その移行には長い年月がかかるだろう。だが、それを成し遂とげなければ、パンドラの理念を継承できない。

（非道の責任は、わしがすべて引き受けるしかあるまい）

しばらくのあいだ、フベルトスは独裁官となるつもりであった。自分の死後、計画的な政変を起こし、穏おん健けんな指導体制に交こう替たいし、内外の不満を解消させる。

「いかがいたしましょう？」

フベルトスが長く沈ちん黙もくしていることを気にかけたのか、秘書官が顔をあげて訊たずねてくる。

「この地下に封ふう印いんされし巨きよ人じんの王を解放せよ。皇こう帝てい軍に差し向けるのだ」

フベルトスは秘書官に命じた。

「巨人の王を、ですか？」

秘書官の表情が強こわ張ばる。

「百五十年前、彼かの巨人を封印するのに二百人を超える魔法師が命を落としたとされます。あまりに危険ではありませんか？」

「危険でなければ差し向ける意味などあるまい？」

「……承知しました。〝番人〟に伝えます」

秘書官が一礼して去ってゆく。

フベルトスはゆっくりと混沌儀カオスグローブを振ふり返った。

混沌儀は、今は沈黙している。だが、球体に閉とざされた光と闇は、フベルトスの覚悟を歓かん迎げいしているかのように軽かろやかに踊おどっていた。

３

皇帝軍の陣じん地ちでは夜戦に向けての準備が進められていた。

だが、昼を過ぎた頃、異変が起こった。

突とつ如じよとして、エーラムの正門が開きはじめたのである。

それを見たセーヴィス伯はくラシック・ダビッドが怪け訝げんに思いながら、契けい約やく魔法師のモレーノ・ドルトゥスを振り返った。

「今、突とつ撃げきすれば、街に入れるのではないか？」

ラシックが訊ねてくる。

「その前に閉まりますよ。あの扉とびらは機械仕じ掛かけで開閉しますので、閉まりはじめればあっという間なんです」

モレーノはいつもの口調で答えた。

「おまえをスカウトするため訪れたときにも思ったのだが、この街を見ると、まるで異界に来たかのような気分になるな」

ラシックが顔をしかめる。

「ボクもラシック様の領地に来たときは、そんな気分になりましたよ」

モレーノは軽口で返した。

「ところで、なぜ、城門が開いた？　まさか、敵はうってでようとしているのではないだろうな？」

ラシックがそう言いながら、期待をこめた目で城門を見つめる。この君主は攻城戦より、野戦のほうが得意だし、好みなのだ。

「エーラムはその長い歴史のなかで、何度か壊かい滅めつの危機がありました。その度たびに、防ぼう御ぎよを堅牢にし、今や難攻不落の城塞都市です。その利を捨てるようなことはしないでしょう」

モレーノは答えた。

内心、嫌いやな予感がしている。意図していないことが起こるときは、たいていの場合、歓迎できない状じよう況きようとなるものだ。

「剣けんと盾を」

ラシックがなにかを感じたのか、従者に命じる。甲かつ冑ちゆうはすでに身に着けていた。

そして開ききった城門から、それがゆっくりと姿を現す。

フォモルと総そう称しようされる巨人であった。

「でかい……」

ラシックが息を吞のんだ。

彼はかつてトロールという巨人族と戦い、倒たおした経験がある。それゆえ〝巨人殺し〟の称しよう号ごうを得ている。だが、今回の巨人はあのときとは比べものにならないほど大きかった。

エーラムの正門を屈かがまなければ通れないほどである。緑がかった肌はだをしており、禿はげあがった頭頂部には、太い角が生えていた。血走った眼めが、鼻の真上にひとつだけある。

巨人は猿さるぐつわをかけられ、手て錠じようをかけられていた。足にも鎖くさりがかけられ、重おも石しの金属球が繫つながれている。

巨人の一歩ごとに、地じ響ひびきがここまで伝わってきた。

「単眼巨人サイクロプス……」

モレーノは呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「あの巨人の名前か？」

「そうです。巨人の王とも呼ばれ、この世界で知られているなかで、もっとも大きな巨人です。かつて巨人族を率い、エーラムを襲おそった記録があります。多大な犠牲を払はらって無力化し、研究のため地下深くに封印したと聞いていましたが……」

記録の詳しよう細さいを知っているだけに、モレーノの声は震ふるえる。

「エーラムの城じよう壁へきがあれほどの高さになったのは、この巨人によってそれまでの城壁が易やす々やすと越こえられたからだそうです」

「余計なことをしてくれたものだ……」

ラシックが苦く笑しようした。

「おかげで、あの断だん崖がいのごとき城壁を越えなければならない。しかも、エーラムの魔法師は、あの巨人をこちらに放つつもりだろう」

「そうでしょうね……」

モレーノはうなずく。

巨人の王は超ちよう極大級の投とう影えい体であり、支配などできない。城門の外に放ち、巨人が暴れるにまかせるつもりだろう。

「それで、どう倒す？」

ラシックが巨人を見つめながら訊ねてきた。

「えっ？　あれと戦うつもりなのですか？」

モレーノは呆然となる。

「オレには巨人殺しの異名があるからな。それを傷つけるわけにはゆかないだろう？」

「いや、ゆくでしょう……」

モレーノは激しく首を横に振った。

「危険なんてものじゃありません。死ににゆくようなものです。トロールとサイクロプスでは、同じ巨人でも子供と大人ほど違ちがいます。大軍で取り囲んで、倒すしかありません」

「攻こう城じよう戦を前に、犠ぎ牲せいは最小限にとどめたい。できれば、オレひとりで倒す」

ラシックは本気の顔である。

「無理に決まっています！」

「そこをなんとかするのが、魔法師というものだろう？」

ラシックがモレーノに笑いかけてきた。

「トロールと戦ったときも、ダルタニア騎き兵へいが突撃してきたときも、おまえは魔法で助けてくれた。エーラムはあの巨人をどう倒したか、記録になかったのか？」

「あります。光線鏡で目を焼きました……」

モレーノはため息まじりに答える。

「地面に倒れたところを狙ねらえば、あるいは倒せるかもしれません。ただし、あくまで記録ですからね」

モレーノは念を押すように付け加える。

「光線鏡といえば、アルトゥーク伯が爵位報ほう酬しゆうで持っていたそうだな。かの一いつ角かく獣じゆう城の戦いで、ダルタニア海軍の軍船を炎えん上じようさせたと聞いたが？」

「落城の際、敵に奪われないようにするため処分したそうです。エーラムには、まだいくつか保管されているでしょうが……」

威い力りよくは絶大だが、回数制限があるのと、狙いがつけにくいので、陸上での戦いには向かない。射石砲ほうのほうが効率的なので、城壁には配置されていなかった。

「弓で目を射るというのは？」

「あの目は、ああ見えて、とても硬かたいのだそうです。透とう明めいですが、金属のようにあらゆる矢や弾だまを弾はじいたと記録されています。光線鏡は目の表面ではなく、目の奥を焼き、巨人の視力を奪ったそうです」

「ふむ、だったら、オレにはどうしようもないな。だが、幸いなことに、我が契約魔法師は光の魔法を得意としている」

ラシックがそう言って、にやりとする。

「苦手ではありませんがね……」

モレーノは苦々しく言う。

今はそれが腹立たしく思えた。

「手立てはひとつあります。ただ、うまくゆくとは思えません……」

「まあ、話してみろ」

ラシックがうながす。

「魔法で太陽の光を屈くつ折せつさせ、サイクロプスの目を焼くのです。ただ、魔法杖がないので、即そく時じ詠えい唱しようはできませんし、動きまわる相手に狙いをつけるのは無理です。光の焦しよう点てんに、サイクロプスを誘ゆう導どうするしかありません……」

モレーノはしぶしぶという顔で説明する。

「誘導はオレがやる」

ラシックが満足気にうなずいた。

「そう言うと思ったから、嫌だったんです。なんでラシック様が危険を冒おかさないといけないんですか？」

「意地だな……」

ラシックがぽつりと答えた。

「オレはテオと戦い、見事に負けた。だから、従属した」

「あれは、ボクのせいです……」

モレーノは顔を歪ゆがめる

「あのときの悔くやしさは、今も忘れられません。あの戦いで勝っていたら、皇こう帝ていになっていたのは、ラシック様かもしれないのですから」

「前にも言っただろう？　オレには、そこまでの野心はない。皇帝になって、なにをするかなど考えもつかん。テオにはそれがある」

「それは認めますが……」

「実は、な。ひそかに不安に思っていたのだ。オレがテオに負けたのは、あいつの器うつわが大きいからではなく、オレの器が小さいからではないかとな。そしてテオは奇き跡せきを次々と起こし、今や皇帝となっている。今度は、オレが自らの器を示す番だと思わんか？」

「欠片かけらも思いません。ラシック様はテオ様の最初の従属君主で、その右みぎ腕うでであり、親友でもあることは誰だれもが知っています。セーヴィスを短期間で統一し、一時期は条約の盟主となり、あのミルザー太守とも互ご角かくに戦いました。いったい、なにが不満なんですか？」

「後の世に、始祖皇帝テオとともに名を語られるような武ぶ勲くんがほしいのだ。巨きよ人じんの王を倒せば、オレは堂々と巨人殺しを名乗れる……」

ラシックが真顔で言う。

「あいつと戦って、命を落としたら、巨人殺しの称号に拘こだわった愚ぐ者しやとして名が残っちゃいますよ？」

「そのときは、オレはそこまでの男だったということだ……」

ラシックに迷いはないように見えた。

「あの巨人を単身で倒せば、味方の士気は高まり、敵は動どう揺ようする。この城じよう塞さい都市を攻せめ落とすには、それぐらいのことが必要だ。そう思わんか？」

ラシックの問いかけに、モレーノは答えなかった。

肯こう定ていするしかないからである。

「……ボクがなにを言おうと、やるつもりなんでしょ？」

しばらく沈ちん黙もくしてから、モレーノは言葉をしぼりだした。

「もちろんだ。オレがあいつを倒せたら、また好きな宝飾品アクセサリーを買っていいぞ」

モレーノはラシックが武勲をあげるたび、記念として新たな宝飾品を買い、勲章のように身に着けている。

光り物を身に着けているのは、光学系の魔法をイメージするためだ。

また蓄ちく財ざいの意味もある。貨か幣へいを貯ため込んでいると、君主が散財しがちなので、物に変えて蓄財しておくのだ。

度たび重なる戦いで、セーヴィスの財政は決して豊かではない。この戦いに勝てなかったら、エーラムに武力で制圧される以前に、経済的に破は綻たんしそうだった。条約の君主は皆みな、同じようなものである。

まさに、後のない戦いなのだ。

テオ皇帝は不退転の決意で臨のぞんでいるし、同盟のマリーネ・クライシェ、連合のアレクシス・ドゥーセも同じ覚かく悟ごだろう。

「わかりましたよ……」

モレーノはため息をついた。

「我々だけで、あの巨人を倒しちゃいましょう。ボクだって、シルーカに負けたくない」

「そうこないとな……」

ラシックが満足そうにうなずく。

「テオに伝令を出すぞ。あの化け物は、巨人殺しのラシックが引き受けた。手出しは無用だと、な」

４

「ラシック様が？」

セーヴィス伯はくからの伝令の言葉に、シルーカは思わず耳を疑った。

ラシックは単眼巨人サイクロプスを単独で倒すつもりだという。策は考えているとのことだった。

モレーノは光学系の魔法を得意としているから、それでサイクロプスの弱点とされる目を狙うのだろう、とシルーカは推測した。

しかし──

「いくらなんでも無む謀ぼうです。自重してもらいましょう」

シルーカはテオを振ふり返って、進言する。

「オレが止めても、ラシックはやるよ」

テオは厳しい表情だったが、即そく座ざに首を横に振った。

「はい、我が主あるじはその覚悟でおります」

伝令が畏かしこまったまま告げる。

「大軍で挑いどめば、あの巨人を倒たおせるかもしれない。だけど、それでは大変な被ひ害がいが出る。それでは、今夜の戦いに支障をきたす。だから、ラシックはひとりで巨人を倒すつもりなんだ」

テオがまるでラシックの気持ちを代弁するように言った。

あるいは、同じことをひそかに考えていたのかもしれない。自分の立場を重んじ、口にしなかっただけで。

「ラシック様の気持ちはありがたく思います。ですが、ラシック様はテオ様にとってかけがえのない存在。そして今後も必要不可欠な御お方かたです」

ラシックはテオの親友であり、テオがもっとも信しん頼らいしている従属君主である。

大陸屈くつ指しの戦士であり、率いる軍は精強だ。個人能力がものをいう乱戦に限れば、大陸最強と言って差し支つかえない。

エーラムを陥かん落らくさせても、しばらくは大陸の混乱が続くのである。

「もちろん、そうだ。だからこそ、オレにはラシックを止められない。それをしたら、彼を信頼していないことになるから。ラシックならやってくれる。オレはそう信じる……」

テオはそう言って、セーヴィス軍の陣じん地ちに視線を向けた。そのまま伝令に声をかける。

「セーヴィス伯の武勲、見届けさせていただくと伝えてくれ」

「はっ！」

テオの言葉に、セーヴィスの伝令が笑え顔がおで一礼し、自陣へともどっていった。

「テオ様……」

シルーカはテオの横顔を見つめる。

「本当に、いいのですか？」

「オレたちもずいぶん無茶をやったが、ラシックはいつも成功を信じてくれた」

テオは答えた。やはり視線は、セーヴィス陣に向けられたままだ。

「そうでしたね……」

シルーカはうなずく。そして、ラシックを信じようと自らの心に言い聞かせる。

（モレーノ先せん輩ぱい、頼たのみますよ）

性格的には合わないし、競争意識もある。だが、モレーノが契けい約やく魔法師として優ゆう秀しゆうなのはいちおう認めているのだ。

とくに戦場で機転が利きく。剣けんの名手でもあり、ラシックが全ぜん幅ぷくの信頼をおいているのもうなずける。

ラシックは自らエーラムに赴おもむき、魔ま法ほう大学近くの酒場で働きながら、大勢の学生を観察し、モレーノを選んで、契約魔法師として迎むかえたのだ。

ラシックは戦いくさ上手なだけではなく、人を見る目も確かである。彼がテオに従属したのは、戦いに敗れただけでなく、仕えるにたる君主だと見み抜ぬいたからだ。

その頃ころのシルーカは、テオがそれほどの人物とは正直、思っていなかった。

その後、テオは領地を拡大し、爵位カウントを高めるわけだが、それはラシックの活かつ躍やくに負うところが大きい。

性格はまったく違ちがうふたりだが、出会ったときから通じあうところがあったのだろう。

（どうかご無事で……）

シルーカはテオと並んでセーヴィス陣を見つめながら、心のなかで祈いのった──

ラシックは契約魔法師のモレーノ、ふたりの邪紋使いの傭よう兵へいグラックとルーカス、そして近衛このえ騎き士しを五人従えただけで、自陣を出て、巨人に向かった。

城じよう壁へきの射石砲ほうの射程に入らないように気をつけながら、慎しん重ちように進んでゆく。

ラシックは馬には乗っていない。巨人の一いち撃げきを食らえば、おそらく終わりである。馬は人間ほどには小回りが利かないからだ。

同じ理由で、鎧よろいも脱ぬいだ。盾たては持ってきたが、すぐ捨てる手て筈はずだった。

エーラムの城門はすでに閉じられ、巨人は人力で拘こう束そくから解放されつつある。

その間、巨人はおとなしくしていた。

「あいつの知性は高いのか？」

ラシックはモレーノに訊たずねる。

「フォモル界は巨きよ大だいで、強力なものが優位とされる世界だそうです。ただ、巨人の王は、凶きよう暴ぼうながら狡こう猾かつなところもあったと記録されています」

「おそらく、人間すべてに復ふく讐しゆうしたいと思っているだろうな。そしてここには大勢集まっている」

巨人がなにを考えているのか、ラシックにはわからない。だが、襲おそってくると想定するしかないのだ。陣地に進しん撃げきしてきてからでは、手て遅おくれなのである。

そのとき、巨人を拘束から解放しおえたのか、作業をしていた者たちが一いつ斉せいに逃にげはじめた。だが、それまで、眠ねむっているようにおとなしくしていた巨人が突とつ如じよ、動きだす。

解かれた手て錠じようの片側を摑つかむと、全力で逃げる作業員らに向かって投げつけたのだ。大きな鉄製の手錠は回転しながら、作業者らを次々と吹ふき飛ばしてゆく。

「惨むごいな……」

ラシックは顔をしかめた。

地面に倒れた作業者らは、ぴくりとも動かない。即そく死しであろう。

エーラムはああなるのはわかっていて、巨人の拘束を解かせたのだ。

「あの作業者は？」

「〝番人〟でしょう。魔法大学に進めなかった落らく伍ご魔法師です。エーラムの地下には、様々な異界の投とう影えい体が研究のため集められていますから、その飼育係をしています。巨人の王のような危険度の高いものは封ふう印いんされているのですが……」

「落伍した魔法師は、人間扱あつかいすらされないのか？」

ラシックは憤いきどおりを覚えた。

「確かに自由はありません。魔法師協会の下級職員となるか、なにかの職業組合に入り、技師となるかです。そして五十歳まで上納金を払はらいつづけます。ただ、暮らしに困ることはありませんからね。あの番人たちも、今日のようなことがなければ、飼育係として生きられたはずです」

「そうか……」

ラシックはうなずく。

だが、納なつ得とくはできない。

（なるほど、魔法師協会は潰つぶさなければならないな）

ラシックはテオの決定だから従っていただけだった。

だが、今初めて、自分の意志で協会を滅ほろぼしたいと思った。

（真の巨きよ人じんは、あの単眼の巨人ではなく、この巨大都市と大陸を支配する魔法師協会そのものだ）

ラシックはにやりとし、巨人を睨にらみつける。

（ならば、オレが殺すべき相手ということだ）

巨人も、単眼でこちらを見ていた。

その大きな目が血走っている。憎ぞう悪おが炎ほのおとなって燃えあがっているようだった。その視線を浴びているだけで、身体からだが焼けてしまいそうだ。

事実、心も身体も熱くなっている。これからの戦いに本能が備えているのかもしれない。

ラシックは聖印の力を使い、自らの剣と肉体を強化した。予定どおり楯は捨てる。

視界の先で、サイクロプスが自らの足あし枷かせだった金属球を持ち上げた。

「散れ！　あとは手筈どおりに！」

ラシックは命じ、自らは前に走る。

グラック隊長だけが続いた。

次の瞬しゆん間かん、巨人が腕うでを振るう。

鉄球が投石機で放たれたかのように飛んでくる。

うなりをあげ、放物線を描えがく。

ラシックは鉄球の軌き道どうを見て、自分には当たらないと判断した。

鉄球は地じ響ひびきをあげてすこし離はなれた地面に落ち、わずかな距きよ離りを転がってから止まる。

幸い、誰だれにも当たらなかった。

五人の近衛騎士らは騎き乗じようしており、ラシックから離れてゆく。彼らの役目は戦いを見守ることだった。ラシックにもしものことがあったとき、聖印を持ち帰るのも使命である。

聖印はいったんテオに預け、妃きさきであるナタリアに渡わたしてもらうつもりだ。

ラシックには子供がいないので、ダビッド家は絶えるわけだが、たいした家いえ柄がらではないので惜おしいとは思わない。

ラシックにとっては、自分がどう生きるかのほうが大事なのだ。テオと出会ったおかげで、ここで死んでも悔くいはないぐらいの人生だったと思う。

だが、どうせなら皇こう帝ていテオの行く末は見届けたい。

（すくなくとも戴たい冠かん式しきには出席したいものだ）

戦いにおいて、ラシックは意識を集中させるのではなく、あえて散さん漫まんにさせることが多い。そのほうが、あらゆる状じよう況きように反射で対応できるからだ。雑念は常に浮うかんでくるが、それに囚とらわれなければどうということはない。

「ルーカス！」

ラシックは左側をすこし離れて走る瘦そう身しん長軀の狙そ撃げき手に声をかけた。

「承知！」

ルーカスはすでに弓を手にしており、矢もつがえている。

彼は目や腕に邪紋アートを刻んでいた。

その矢は正確で、遠くまで届き、恐おそるべき威い力りよくを誇ほこる。ラシックが小領主だった頃から、グラックを隊長とする傭兵隊に属していた。

ラシックが巨人と戦うと聞いて、グラックとともに志願してくれたのである。

ルーカスの役目は、巨人の気をそらすことだ。たとえ百本の矢を射込んでも、巨人は倒れないだろう。それゆえ、目だけを狙ねらわせる。

目の表面は硬かたいらしいが、平気ではいられまい。ラシックが巨人を誘さそいだすあいだ、機を見て、援えん護ごしてもらうつもりだった。

巨人はこちらに向かって、大おお股またに近づいてくる。俊しゆん敏びんな動きではないが、歩ほ幅はばが凄すさまじく大きいので、人間が走るより遥はるかに速い。

追いかけられたら、絶対に逃げきることはできない。

「倒たおせばいいだけだ」

ラシックは不敵に笑う。

巨人の一歩ごとに、その体軀の巨大さが実感できる。ラシックは相手の膝ひざほどもない。かつて倒したトロールの倍はあるだろうか？

突進してきた巨人は、そのままの勢いで、ラシックに蹴けりをみまってきた。

だが、動作が大きいので、問題なくかわす。

巨人は次にラシックを踏ふみつけようと、左足を高くあげた。

それを見て、ラシックは巨人の右側に回り込む。

巨人が足を踏みおろしたが、ラシックは右足の外側に移動していた。巨人は今度は右足で蹴ってきたが、それはサイドステップでかわす。

そして剣で反撃する。

巨人の皮ひ膚ふは硬かったが、聖印で強化したラシックの刃やいばは、薄うすくだが切り裂さいた。ぱっくりと傷が開き、赤黒い血が流れだす。

傷つけられるなら倒すこともできる。そんな考えが、頭を過よぎったが、他の雑念と同じくすぐに流す。

契約魔法師のモレーノが反対しながらも、考えだした案である。それを無視して、命を落とすようなことになれば、彼を侮ぶ辱じよくしたも同然だ。

モレーノもラシックと同じ危険を冒おかしている。ラシックが失敗したら、彼も無事では済まないだろう。

ラシックは手足を振ふり回す単眼巨人の猛もう攻こうをかわしながら、ゆっくりと場所を変える。自らが捨てた盾が目印だった。

モレーノはその盾の上空に魔法を収束させる。サイクロプスの単眼の高さに合わせる手筈であった。

太陽の光を屈くつ折せつさせ、一点に集める。それで巨人の弱点である目を焼くのだ。

魔法の準備が完かん了りようするまで時間を稼かせぎ、目標の場所へとサイクロプスを誘ゆう導どうするのが、ラシックの役割である。

巨人の全身からは凄まじい臭しゆう気きを漂ただよわせていた。手足を振るうたび、かたまりのような風圧を受ける。拳こぶしや足の裏が地面につくたび、身体が浮きあがるほどの震しん動どうが伝わった。

ラシックが危ないとみるや、ルーカスが狙撃を行い、巨人の注意を逸そらす。

グラックはすこし離れた場所で、じっと様子を見守っていた。

巨人は狂戦士と化したノルドの戦士のように猛たけり狂くるっている。

轟ごう音おんのような雄お叫たけびをあげ、ラシックを砕くだこうと手足を振るう。

ラシックは先読みはせず、反射でかわす。常に左右に移動し、サイクロプスの側面へと回り込む。攻撃がくれば、後方に飛び退のき、前方に転がる。

やがて、巨人の攻撃が単調になった。

冷静さを欠くと、同じ動きを繰くり返すようになるものだ。そして巨人は延々とその動作を続ける。

ラシックもそれに対応し、同じ回かい避ひ行動を繰り返した。

しかし──

突如として、巨人が攻撃の組み立てを変える。

先読みはしていないつもりだったが、どう動くべきか迷いが生じた。そのため反応がわずかに遅おくれる。わずかではあったが、それは致ち命めい的だった。

（しまった！）

ラシックは心のなかでうめく。

かわせないと悟さとった。

巨人はこれを狙い、わざと単調な動きを続けていたのだろうか？

（なるほど、狡こう猾かつだな）

巨人は両手でラシックを摑みとろうとしている。壁かべのごとき両手が左右から迫せまっている。

そのときだった。

「ふんっ！」

なにかが後方からラシックを弾はじきとばす。

グラック隊長が助けに入ってくれたのだ。

ラシックは巨人の股またの下に転がる。そのまま前転を続け、巨人の背後まですり抜ぬけた。身体を起こし、巨人の側面にまわりこむ。

グラックを振り返ると、巨人に摑みあげられていた。

「隊長！」

「ふんっ！」

グラックが鼻息をあげた。

邪紋を発動させた彼の身体は鋼はがねより硬い。

ルーカスにせよ、グラックにせよ、戦いで戦功をあげたときには、臨時報ほう酬しゆうだけではなく、混沌核カオスコアを食わせてやっていた。

彼らの邪紋も、今や超ちよう人じん級である。

巨人の握あく力りよくをもってしても、グラックが潰されることはなかった。

巨人は身体を震ふるわし、怒いかりの声をあげる。そして隊長を口へと運んだ。頭をかみ砕こうというのだろう。

「させるかよ！」

ラシックは巨人の足首の筋を狙い、渾こん身しんの力で剣けんを叩たたきつける。

だが、刃は皮膚を切り裂くものの、筋を断たちきることはできなかった。

巨人は苦痛を感じていないかのように、グラックを齧かじる。

「ふんっ！」

グラックがもう一度、鼻息をあげる。

巨人は必死に、グラックをかみ砕こうとしていた。だが、隊長の肉体は鋼鉄の塊かたまりも同然である。

巨人はかみ砕くのをあきらめたのか、グラックを高く持ち上げると、地面に強く叩きつけた。そして足で何度も踏みつける。

グラックは地面にめり込んでいった。

身体は潰つぶれてはいない。だが、動きだすこともなかった。

（無事でいてくれ！）

ラシックは心のなかで祈いのる。

そして巨人が自分を振り返るのを確かめてから、盾たてのある場所へと全力で走った。

微び妙みように方向を変え、巨人が太陽に向かってゆくよう調整する。

遠くに魔法を唱えているモレーノの姿が見えた。

巨人は大股で追いかけてくる。

追いつかれるのはわかっていた。間に合うか、間に合わないか、ぎりぎりだろう。

巨人の足音がどんどん近づく。

盾まで、もうすこしの距離がある。

そのとき、巨人が怒りの声をあげた。そして拳を振るう。

だが、ラシックには届かなかった。しかも巨人は体勢を崩くずしている。

（これで間に合う！）

巨人が態勢を立て直すあいだに、ラシックは目標の場所に到とう着ちやくした。

一いつ瞬しゆん、振り返ると、巨人はラシックを見下ろしている。それを見て、咄とつ嗟さの判断でラシックは剣を上空に投げた。

巨人の単眼が反射的にその剣を追う。わずかだが、視線が上へと向けられた。

そして、次の瞬間──

けたたましい咆ほう哮こうが轟とどろき、巨人は顔を押さえ苦く悶もんしはじめた。

「やりましたよ！」

モレーノが歓かん声せいをあげる。

「まだだ！」

ラシックは答えた。

巨人は足をふらつかせ、やがて地面に倒れる。だが、死んだわけではない。

地面をのたうちまわっていた。

「馬と槍やりを貸せ！」

ラシックは近衛このえ騎き士しのひとりに叫さけぶ。

近衛騎士が意図を悟り、すぐにやってきた。

ラシックは騎士から馬と槍を借りると、ひらりとまたがる。

十分な距きよ離りをとってから、全力で馬を走らせた。

聖印の力を最後まで振り絞しぼり、槍を強化する。訓練された馬は、巨人に怯ひるむことなく、真まっ直すぐに駆かけた。

そしてラシックは手た綱づなから両手を外し、鐙あぶみに立ち上がった。

馬は高く跳ちよう躍やくし、巨人を跳とび越こえようとする。

だが、巨人はあまりにも大きかった。胸の上に着地し、足を滑すべらせ、いななきながら転てん倒とうする。

だが、ラシックはそのとき馬上にはいなかった。槍を両手で持ち、馬上から身体からだを投げだしていたのである。まるで彼自身が投げ槍となったかのようだった。

ラシックは巨人の心臓があると思おぼしき場所に狙ねらいを定める。

そして渾身の力をこめ、槍を突つきだした。穂ほ先さきが巨人の胸に突き刺ささる。聖印の光がまばゆく輝かがやいた。

槍はランスという馬上で使う専用のものだ。鉄製であり、先せん端たんから円えん錐すい形になっている。巨人にとっては、針のようなものかもしれない。だが、長さは十分にある。

「届けよ！」

ラシックは気合いの声をあげる。

聖印で強化されたランスは、根元近くまで巨人の身体に沈しずみこんでいた。

そして──

巨人は激しく痙けい攣れんしはじめる。

地じ震しんのように、ラシックの身体は跳はねあがった。だが、槍は離はなさない。

しばらくして、単眼巨人サイクロプスは動かなくなる。

ラシックはサイクロプスの上に仁に王おう立ちになり、高く両手を突きあげ、獣けもののような怒ど号ごうをあげた。

「セーヴィス王！」

皇こう帝てい軍の陣じん地ちから歓声が轟く。

「巨人殺し！　ラシック!!」

歓声は鳴りやまない。

驚おどろいたことに、エーラムの城じよう壁へきからも歓声が聞こえてきた。

そして射石砲ほうが火を噴ふく。

黒こく煙えんが城壁にあがった。ラシックは緊きん張ちようしたが、空砲だったらしく、砲ほう弾だんは飛んでこない。祝砲のつもりなのだろう。

「よく、ご無事で！」

モレーノが駆け寄ってきて、感極きわまったように声を震わせる。

「話は後だ！」

ラシックはモレーノの手を摑つかみ、引っ張るようにグラック隊長のところへと走る。

すでにルーカスが駆けつけていた。

ラシックは走りながら、なにがあったかをモレーノに説明する。

「それは……」

説明を聞き終えて、モレーノの声が沈んだ。

「肉体は大だい丈じよう夫ぶでも、衝しよう撃げきで内臓や脳がやられてしまっていることでしょう」

「わからんだろう……」

ラシックはとりあえず反論する。

だが、その言葉を、誰だれよりも自らが信じることができなかった。

（オレが油断したばかりに……）

ラシックは歯がみする。

ルーカスは苦労して、グラックを地面からひきずりだしていた。

傭よう兵へい隊長はまったく動かない。

モレーノがグラックに駆け寄り、口や首筋に手を当ててゆく。

「息はしていません。心臓の鼓こ動どうも止まっています……」

モレーノはラシックを振ふり返り、首を横に振った。

「そうか……」

ラシックはうなだれた。

父が死に、二村の領地と聖印を受け継ついだとき、ラシックはグラック隊長を招いた。

その当時は、彼ほどの邪紋使いと五名もの傭兵を雇やとえるような君主ではなかった。だが、父は元傭兵団長で莫ばく大だいな財産をラシックに遺のこしていた。それを元手に、ラシックは乱世でのしあがってゆくつもりだった。

それ以来、今日まで従ってくれた。

巨人を倒たおすという無む謀ぼうな挑ちよう戦せんにも、進んで乗ってくれた。

グラックはラシックの身み替がわりとなったようなものだ。主君に忠誠を尽つくすべき君主ではなく、金で契けい約やくしているだけの傭兵という立場なのに……

「ふたりはなにか、勘かん違ちがいしてないか？」

ルーカスが怪け訝げんそうな顔で、声をかけてくる。

「勘違い？　なにをだ？」

ラシックはルーカスに訊たずね返した。

「隊長はたぶん、死んではいないぜ」

「なんだと？」

ラシックは驚きの声をあげる。

「オレだって確信はないけどな。だが、隊長はこう言っていた。邪紋を十分に刻み、オレは内臓や脳すら鋼にできるようになったと。だが、そのあいだ、身体機能は止まるから、埋うめたりするなってな。だから、とりあえず掘ほりだしといた」

ルーカスが苦く笑しようしながら言う。

「まさか！」

ラシックはモレーノと顔を見合わせる。

「たしかに、邪紋使いが死ねば、邪紋に食われ、混沌核になりはてますね」

モレーノが思い出したように言った。

「とにかく、陣地へ連れて帰るぞ。しばらく様子を見よう……」

ラシックが提案したそのときである。

鈍にび色いろだったグラックの身体が、浅黒い肌はだ色いろに変わった。

「隊長！」

ラシックは歓かん喜きの声をあげる。

「息をしています。脈ももどりました……」

モレーノが今度は首を縦に振る。

グラックは目を開き、ぎくしゃくと起きあがる。

そして周囲を見回した。

「巨人の腹のなかじゃない……」

グラックは不思議そうに言う。

「巨人はあそこだ……」

ラシックは振り返る。

だが、そこに巨人はいなかった。かわりに巨大な混沌核が渦うず巻まいている。

「急げ！　発散するぞ！」

ラシックが言って、あわててもどる。

「巨人の王の混沌核です。伯はく爵しやく級の爵位を得られます」

モレーノがラシックに続きながら言った。

「オレとグラック、ルーカスの三人で等分だな」

「いや、オレはもう十分です。これ以上、鋼はがねにする場所がない」

グラックが首を横に振る。

「オレも遠えん慮りよしておくよ。これ以上、強くなってもしかたがない。この戦いが終われば、秩序の時代がくるんだろ？　そうなれば、オレたちの邪紋も消える。そうなりゃ、ただの人だからな」

ルーカスが苦笑を漏もらした。

「わかった……」

ラシックはうなずく。

たしかに、秩序の時代がくれば、邪紋は消える。聖印すら消えてしまうとの噂うわさもあった。だが、それまで聖印の力は高めておくにこしたことはない。

（オレの爵位があがれば、テオの爵位もあがるのだからな）

５

夜が訪おとずれた。

エーラムの城じよう壁へきは明るく照らしだされている。魔法の光が煌こう々こうと灯ともされているのだ。

皇帝軍が夜や襲しゆうをしかけるとの情報が伝わっているのか、城壁の兵らには緊張感が漂ただよっている。

その様子を望遠鏡で見ながら、シルーカは驚おどろいていた。

（自分たちがいる場所を明るくするなんて……）

あれでは格好の的である。

エーラムの衛兵隊は警備や治安維い持じが任務であり、戦いくさの経験はまったくない。傭兵隊もいるはずだが、指揮をしているのは魔法師だろう。だが、契約魔法師として君主に仕え、本物の戦を経験している者は多くはない。

「攻こう撃げき開始！」

テオが力強く号令を発する。

（いよいよ……）

シルーカは緊張を覚え、望遠鏡を握にぎりしめた。

「攻こう城じよう塔とう、前進……」

ハルーシア侯アレクシス・ドゥーセが王おう錫しやくを掲かかげ、静かに命じる。

彼が城門攻撃の総指揮官なのだ。

その命令のもと先せん端たんに魔法の光が灯された旗がひとつ、後ろから前へとゆっくり振ふられた。同時に大おお太だい鼓こが重々しく鳴り響ひびく。

「さあ、行くわよ」

ハマーンの女王エドキア・カラーハが遊びに出かけるような口調で、契約魔法師のラウラ・ハードリーに呼びかけた。

ラウラはうなずくと、ハマーンの騎き士し、兵士らを振り返り、無言で腕うでを前方に振る。

大太鼓の音に合わせ、十台ほどの攻城塔が一いつ斉せいに動きはじめた。攻城塔といっても、荷馬車の荷台に四本の柱を立て、布を張っただけである。

風が吹ふいただけで壊こわれるような代しろ物ものだ。

全身に炭を塗ぬって夜に同化したふたりの兵士が長いロープを使って、前方から引っ張る。攻城塔に砲弾が命中しても、被ひ害がいがでないためだ。

「光を……」

アレクシスが続けて命じる。

別の軍旗が振られた。

それを見た魔法師らが、あらかじめ準備していた鬼おに火びの魔法を発動させ、エーラムの城壁に向けて放つ。

ゆらゆらと漂う鬼火を目印とし、皇帝軍の各隊が次々と陣じんを出る。

いくつもの楽器が奏でる音楽に合わせ、各君主の隊は整然と城門へ進んでいった。すべての隊にアレクシス直属の旗手や鼓こ笛てき隊たいが加わっていて、旗と音で連れん絡らくを取り合う。

足音が揃そろい、武器や鎧よろいが規則正しく鳴り響いた。

遊技盤ばんを使った模も擬ぎ戦とは違い、本物の軍を指揮するのはそう簡単ではない。大軍ともなれば、組織的な戦いはさらに難しくなる。伝えられるのは単純な陣形や簡単な命令ぐらいだ。敵軍と激げき突とつした後は各隊を率いる君主の能力や兵士の質に頼たよるしかない。

だが、皇帝軍の各隊は、まるでそのための訓練を繰くり返してきたように見事な連動を見せていた。

（これがアレクシス様の采さい配はい……）

軍を指揮しているというのに、音や光と各隊の動きは不思議な調和が取れている。戦場を舞ぶ台たいに、新しい芸術を創つくりだしているかのようであった。

しかし、アレクシスが指揮する優ゆう雅がな音楽を打ち消そうとするように、城門の左右に配置された警備塔から射石砲ほうの轟ごう音おんが鳴り響く。

砲弾が風を切る音が、本陣にまで届いた。そして次の瞬しゆん間かん、爆ばく発はつ音が轟とどろく。砲弾のなかにも火薬が仕込まれた炸さく裂れつ弾だんであった。

直撃を受けた攻城塔がばらばらに吹き飛ぶ。

砲撃は鬼火に向かっても行われた。その周囲に兵がいると思ったのだろう。

だが、この光も囮おとりで、皇帝軍の軍勢は鬼火から離はなれた後方に続いている。

城壁へと近づいた鬼火は、城兵が放つ矢によって消しよう滅めつさせられた。だが、煌々と照らしだされている城壁を目指すには、なんの問題もない。

そして皇帝軍は城門への攻撃を開始した──

先陣を切ったのは、レガリア伯はくセルジュ・ステレア率いる騎兵である。

レガリアの騎兵は、闇やみに紛まぎれて城門近くまで慎しん重ちように移動した。

そして斜ななめの隊列を組み、いったん停止する。訓練された馬たちは最初こそ砲声に驚いていたが、今では落ち着いている。

射石砲は闇のなかに影かげ絵えのように浮うかぶ攻城塔に向けて発射されていた。

（シルーカの意図どおりね……）

セルジュの契約魔法師であるエレット・ハルカスは馬に跨またがり、右手には軽けい弩どを持っていた。速射性能に優すぐれ、戦場で接近してきた敵を狙ねらい撃うつためのものである。射程距きよ離りは短いし、矢や弾だまの威い力りよくは小さい。それでも使いようはある。

（城を守る側が攻城兵器を警けい戒かいするのはわかる。脅きよう威いになるまでに粉ふん砕さいしたいのね）

射石砲が発射される間かん隔かくを測りながら、エレットは思った。

一気に駆かけ抜ぬければ、砲撃を受けることはなさそうだ。

「はじめましょう」

エレットはセルジュに声をかける。

「わかった……」

セルジュが神しん妙みようにうなずき、右手を高くあげた。

射石砲が発射されるのを待ってから、その手を前方に突つきだすように振り下ろす。

「わたしに続け！」

セルジュは号令をかけると、真っ先に馬を走らせた。

逃とう亡ぼう伯と揶や揄ゆされ、戦下手で知られているが、セルジュは決して臆おく病びような君主ではない。一撃離り脱だつを得意とし、劣れつ勢せいと見れば無理攻ぜめしないので、逃にげるのは戦術のうちなのだ。

馬術も武術も苦手ではないし、統治能力の高さについては疑いようがない。部族間の争いが絶えなかったレガリアの遊牧民を見事にまとめているのだから。

ただ、生まれつきのものか、あるいはヴィラールという優れた兄がいたためか、依い存ぞん性の強い性格をしている。

ヴィラールが戦死してからは、何事もエレットに頼ってくるようになり、本音を言えば煩わずらわしい。だが、性格に難があり、ヴィラールにすら疎うとまれた自分と契けい約やくしてくれた恩は感じているのだ。

（その分の仕事はする）

馬の一完歩ごとに、巨きよ大だいな城門が迫せまってくる。

巨人に攻撃されて造り直された代物だ。冷静に考えれば、人間が攻めてどうにかなるものではない。だが、守る側の心理としては、城門を破られたらお終しまいだと思うものだ。

騎兵の接近を知った城兵から、雨のように矢が放たれてくる。

だが、視界の悪いなか、高速で走る騎兵を狙い撃つことはできない。それでも運が悪ければ流れ矢に当たり命を落とす。混沌事故や災害で命を落とすのと同じだ。

「放て！」

城門まで十分に近づいてから、セルジュが馬の速度を緩ゆるめることなく弓を構え、矢をつがえ、弦つるを引き絞しぼり、放つ。

「セイッ！」

後続の騎兵も次々と射撃を開始する。

レガリアの遊牧民にとって、馬は生活に欠かせない生き物だ。移動手段であり、幼いうちに乗馬を覚える。彼らが騎き乗じようしたままの射撃を得意とするのは、日ひ頃ごろの曲乗りや狩しゆ猟りようで自然に身に付けた能力だった。

（さて、と）

エレットはセルジュの直後に続きながら、軽弩を構える。

矢弾はつがえていない。

放つのは魔法なのだ。ヴァルドリンドの重装騎士から着想したのである。頭のなかには完全なイメージがあり、昼間のうちに反復練習もした。魔法杖の代用である。

「爆はぜよ！」

エレットは軽弩の引き金を絞り、空の弦を鳴らす。

その瞬間、軽弩の先から、火球が放たれた。

エレットが得意とするのは、無ぶ粋すいな元素エレメンタル魔法・マジツクや静動キネテイツク魔法・マジツクである。だが、戦場では間ま違ちがいなく役に立つ。これのおかげで、何度も命拾いをした。

エレットが放った火球は城門の上で爆発し、そこに並んでいた弓兵を何人か吹き飛ばした。身を乗り出していたひとりが城壁から落下し、地面に叩たたきつけられる。

（運が悪いとそうなる）

エレットは軽弩を鞍くらに戻もどし、手た綱づなをしっかりと両手で握った。

「退く！」

セルジュが号令する。

だが、今回ばかりは逃げるためではない。

レガリアの騎兵はそれから三み度たび攻撃を繰り返して後方へと下がる。

五十人近い犠ぎ牲せい者が出たが、それはエレットが予測したより、はるかに少なかった。

レガリア隊が後退したあと、攻撃に移ったのはイゴール・コンスタンス率いるアルトゥーク隊である。

イゴールが率いているのは遊撃戦を得意とする猟兵だ。

レガリアの騎兵が城門を攻撃しているあいだに、アルトゥーク隊は狩かりのときにまとう迷めい彩さい柄がらの布に身を隠かくし、城壁に向かって匍ほ匐ふく前進していたのである。

「撃て！」

イゴールの号令で、猟兵らは一斉に立ち上がり、城じよう壁へきに向かって射撃を行った。そしてすぐ草むらに身を潜ひそめる。

城壁は明るく、城外は暗い。城兵らはどこから攻こう撃げきされているのか、おそらくわからなかっただろう。

攻撃されたことに慌あわて、闇に向かってひたすら矢を放ち、射石砲すら撃ちこんできた。

その間に、アルトゥーク隊は場所を移動する。そしてふたたび一いつ斉せい射撃を行う。

「矢が尽つきるまで繰り返す」

イゴールは部下にそう命じてあった。

（ヴィラール様は、この日が来ることを予測されていたのだろうか？）

イゴールはアルトゥーク伯はく爵しやく家の先代当主であったヴィラール・コンスタンスのことを思い出す。

母こそ違うが、実兄である。だが、年ねん齢れいは離れているし、イゴールは幼い頃ころからレガリアで育ったこともあり、兄弟という実感はない。

ヴィラールは偉い大だいな君主だった。

戦いくさも外交も巧たくみで、大陸最強と謳うたわれるヴァルドリンドの侵しん攻こうを何度も退け、レガリア、ハマーン、キルヒス、マンスールといった諸国を自陣じん営えいに引き入れている。

その後、セーヴィスで領土を拡大していたテオ・コルネーロを支し援えんし、セーヴィス、フォーヴィス、クローヴィスの三国まで自陣営に加えた。

ハルーシアで開かい催さいされた幻想詩フアンタジア・連合ユニオンのあの君主会議で、大工房フアクトリー・同盟アライアンスとの和わ睦ぼくではなく対決を選んでいたら、あるいは皇こう帝ていの地位にあったのはヴィラールであったかもしれない。だが、彼がそれを望んでいたかどうかはわからない。

一いつ角かく獣じゆう城でダルタニア侯こうとジュゼル・ロッシーニ子爵を歓かん待たいしたおり、テオはヴィラールに対する想おもいを語っていた。彼が実現しつつあることと、ヴィラールが内に秘ひめていた想いとは、そう大きな違いはないと考えているようだった。

イゴールもそう思う。

ヴィラールはアレクシスとマリーネの結けつ婚こんを政略結婚でないと知ってからは祝福していたし、セーヴィスの戦いではマリーネを討うつ機会がありながら、あえて見み逃のがしている。大講堂の惨さん劇げきによって、真の敵が誰だれかも見み抜ぬいていたと思う。

ただ、ヴィラールは自ら動ける立場になかった。

ヴィラールはクライシェ家の血をひいているがゆえ、連合の盟主にはなれない。そして同盟の創始者であるユルゲン・クライシェを裏切ったリシュアン・コンスタンスが父であるがゆえ、同盟と和解する道もなかった。

アルトゥーク条約の盟主となったテオは、同盟と連合を和解させ、真の敵である魔法師協会と対決する道を選んだ。

（これはヴィラール様の遺志なのだ……）

コンスタンス家の当主として、実現させなければならないとイゴールは決意している。

それができなければ、ここで戦死する覚かく悟ごですらあった。

６

「破城槌つち、用意！」

アルトゥーク隊の攻撃によって、城兵らが混乱しているのを見て、アレクシス・ドゥーセは次の命令を下した。

何本もの旗が掲かかげられ、シンバルが続けざまに鳴らされる。

それを合図に、城門前で待機していた各君主の隊は、地面に置いてあった破城槌を持ち上げた。

昼のあいだに即そく席せきで作ったものである。樹木を伐きり枝を払はらって丸太にし、持ち手をつけただけだ。先せん端たんには、料理用の大おお鍋なべを金かな槌づちで叩いて貼はりつけてあった。強化の意味もある。だが、もうひとつ、意図があった。

「攻撃開始！」

用意が整ったのを確かめ、アレクシスは王おう錫しやくを振ふった。

シンバルがひとつ鳴り、一本の旗が縦に振り下ろされる。

「突とつ撃げき！」

クローヴィス王ミスラフ・シェイクスが号令を発した。

「うおおっ！」

破城槌を持った兵士、怒ど号ごうをあげながら城門に向かって全速力で走る。

アレクシスはタイミングを測って合図を送り、旗が一本一本、振り下ろされる。それを合図に、皇帝軍の各隊から矢が放たれるように破城槌が飛びだしてゆく。

先行した、クローヴィス隊の破城槌が、まず城門に打ち付けられた。

その瞬しゆん間かん、割れた鐘かねを鳴らしたような低い金属音が響ひびき渡わたる。

クローヴィス隊は繰くり返し、打ち付けるようなことはせず、破城槌を持ったまま全速で後退する。

変わりに次の隊の破城槌が城門に打ち付けられた。

「ひどい音色だ……」

アレクシスはため息をつく。

だが、それは彼が意図したものである。

破城槌を何度ぶつけようと、あの城門は破れはしない。扉とびらを固定する蝶ちよう番つがいが壊こわれることもないだろう。

だが、もしかしたら壊れるかもしれない。そう思えるぐらいの音が響くよう、破城槌の先端に金属を張ったのだ。

皇帝軍の各隊は、まばらな間かん隔かくで、破城槌を城門に打ち付けてゆく。

アレクシスは心のなかで指揮棒を振っている。

聴ちよう衆しゆうにあえて不安を覚えさせるリズムを刻んでいた。楽曲を作った経験もある彼にとって、それはさほど難しくはない。

もちろん、城壁からの反撃は凄すさまじい。

破城槌を見るや、矢を浴びせ、射石砲ほうが発射される。

皇帝軍の死傷者らが、地面を埋うめ尽くす。

アレクシスは胸が張り裂さけそうであった。

それに耐たえ、彼は王錫を振り続けた。

「皇帝軍は、この城門に戦力を集中している！　もっと増ぞう援えんを集めろ！　射石砲をあと二門送れ！」

北門防衛の指揮を執とっているのは、賢けん人じん委員会首席フベルトス・グルシードの一門に属する初老の魔法師である。名前はアルゲアスといった。

「恐おそれながら、増援は不要だと思います。いかに皇帝軍が戦力を集中させようと、この城門はびくともしていません。敵の攻城兵器はあきらかに威い力りよく不足。反撃の必要すらないほどです」

その命令を近くで聞いたホスティオ・フィグルスはあわててそう進言した。

魔法師協会が君主と対決する道を選んだと聞き、ホスティオは迷うことなく、エーラムに帰ることを選んだ。

ドゥーセ家に仕えるのが不満だったわけではない。君主とは契けい約やくしているだけで、もともと魔法師協会の所属なのだ。どちらを選ぶかは、自明である。

フィグルス一門は中ちゆう堅けんだが、君主派にも主流派にも属していない。それゆえ、一門は粛しゆく清せいを免まぬかれている。だが、完全に信しん頼らいされているわけでもない。そのためか、エーラムに帰って命じられたのは、前線に出て皇帝軍と戦えということだった。

「大講堂から、北門を死守せよとの厳命がくだされている。万が一にも、ここを抜かれたら、エーラムはおしまいなのだぞ？」

アルゲアスが怒ど鳴なりかえしてくる。

戦いが始まるまで、彼は落ち着いているように見えた。

だが、戦せん闘とうが進むにつれ、あきらかに様子がおかしくなっている。

身近で繰り広げられる凄せい惨さんな光景に動どう揺ようしているのだ。城兵にも犠牲者は出ているし、敵は被ひ害がいを省みず、城門にひたすら波状攻撃をかけつづけている。

ドゥーセ家の魔法師長を務めていたとはいえ、ホスティオが担当していたのは、内政や人事などである。

軍事はいつも誰かに任せていた。軍学が得意だったわけではないし、戦場になど立ちたくもなかった。

それでも、今の戦せん況きようぐらいはわかる。

「城門は絶対に抜かれません。皇帝軍の攻撃は、我々の目をここに向ける陽動でしょう。むしろ、他の場所の警けい戒かいを厳重にすべきです」

ホスティオは強く主張した。

「優勢なればこそ油断が生まれる。我ら魔法師は、慎しん重ちようでなければならない」

裏返った声で、アルゲアスが反論する。

「ここで軍学の一いつ般ぱん論など必要ないと存じます」

ホスティオは呆あきれそうになった。

「黙だまれ！　ここの防衛を任せられているのは、わたしであって、おまえではない。フィグルス一門ごときが出過ぎるな」

「申し訳ありません……」

フベルトスは心のなかでため息をつきながら謝罪する。

ここでグルシード一門に不興を買っては、フィグルス一門が勢力を伸のばす最大の機会を逃のがしてしまう。

「射石砲をこちらに向かわせるよう伝令を出します」

ホスティオは畏かしこまりながら言った。

「それでよい。この城門の前に皇帝軍の屍しかばねの山を築く。誰がこの大陸を真に支配していたか教えてやるのだ」

アルゲアスが尊大に言ったが、その眼めは血走り、口の端はしには泡あわがついている。

恐きよう怖ふで動転しているのを、虚きよ勢せいで補おうとしているのかもしれない。

（領民を統治していたのは君主だよ……）

ホスティオは心のなかでつぶやく。

魔法師協会は君主らを操あやつっていると信じていたにすぎない。君主を切り捨てて、はたして民たみが魔法師協会に従うかどうかは疑問だった。

皇帝が誕生するや、協会はまるで恐きよう慌こうに陥おちいったように映っている。

（だが、わたしは魔法師だ）

協会の決定は絶対であり、それに従うしかなかった。

７

「北門に新たな射石砲が配置されたようですね」

魔法師長のカトー・メレテスがアレクシスに言った。

彼は前線とアレクシスのもとを何度も往復し、戦況を伝えている。

「数が増えただけではないね。発射間隔もわずかだが短くなっている」

アレクシスはうなずいた。とくに意識しなくても、そういうリズムはわかる。

そのせいで、破城槌で突撃した兵らの被害が増えていた。

このまま突撃を続けたら、遠からず皇帝軍は全ぜん滅めつするだろう。

「攻撃を中止しよう。あとは、マリーネたちに任せる」

アレクシスは決定を下し、ヴァルドリンドの伝令役である重装騎き士しに合図を送った。

その重装騎士は無言でうなずくと、重じゆう弩どを空に向ける。

そして聖印弾だんを発射した。

ひと筋の光が夜空を切り裂くように昇のぼってゆく。

「ようやく出番か」

聖印弾の合図を見て、騎士団に進軍を命じる。

ヴァルドリンド隊は、いったん城門へと進軍したが、ひそかに隊列から離はなれ、北門の東にある森に向かった。

森の手前で馬から降り、森のなかでは鎧よろいすら脱ぬぎ捨てた。それらを誇ほこりとする騎士たちにとっては屈くつ辱じよくであろう。

これからの任務もそうだ。

だが、今回はマリーネの命令を受け入れている。

城門ではアレクシスの指揮の下もと、皇こう帝てい軍の全軍が決死の攻撃を行っているのを知っているからだ。エーラムの城じよう壁へきを見て、その攻略が容易ではないことも理解していよう。

ヴァルドリンドの騎士たちは、森のなかを、さながらアルトゥークの猟りよう兵へいのごとく進み、森の端はしまで進んできた。

そして横一列の陣じん形けいを取り、アレクシスからの合図を待っていたのである。

明かりに照らされた絶壁のごとき城壁が、夜空を背景に浮うかび上がっていた。

「聖印弾装そう塡てん。炸さく裂れつ弾……」

片手をあげ、マリーネは命じる。

重弩の弦つるが巻かれる独特の音が響く。

そして隊形を保ったまま、重弩の射程まで進みでる。

その頃ころには城兵らも、こちらの接近を知ったようだった。動きが慌あわただしくなり、ふたつ見える警備塔とうのひとつから射石砲の砲口がこちらに向けられる。

もうひとつの警備塔には、射石砲は配置されていないようだ。北門のほうに回されたのかもしれない。

前線に配置されていたであろう魔法師のひとりが城壁から身を乗り出し、鬼おに火びの魔法を発動させていた。こちらに放つつもりだろう。

（我が祖父ユルゲン・クライシェは、このエーラムを陥かん落らくさせるため、この重装騎士団を編制し、ドラグーンの戦旗フラツグを練りあげたと聞く……）

マリーネは心のなかでつぶやく。

祖父は志半ばにして、命を落とした。そのとき、父マティアスはまだ若く、マリーネは生まれてもいない。その死にも、魔法師協会の謀ぼう略りやくは疑われている。

マリーネは瞑めい目もくし、亡なき祖父と父に短く祈いのりを捧ささげた。

彼女は今も喪もに服すべく、黒い服に身を包んでいる。

（ようやく、このときが来たということだ！）

マリーネは目を開くと、右手を胸に当てた。

そして──

「発射せよ！」

マリーネは高らかに命じ、右手をまっすぐエーラムの城壁に差し向けた。

巻きあげられた重弩の弦が解き放たれ、発射音が鳴り響ひびく。聖印弾が放たれ、光の尾おと独特の音を曳ひきながらエーラムの城壁へと吸い込まれていった。

そして、いくつもの爆ばく発はつ音が重なった。

分厚いエーラムの城壁を貫つらぬくほどの威力はない。だが、爆発に巻き込まれた兵士は、ただでは済まない。

鬼火を放とうとしていた魔法師は、頭に直撃を受け、上半身が消し飛んでいた。

射石砲が発射され、遠くで火柱と土つち煙けむりがあがる。

弓兵は直射では距離が足りず、曲射で応じた。

矢が放物線を描えがいて、降り注いでくる。だが、その多くはヴァルドリンドの隊列には届かない。

「聖印弾、連続発射！　敵の注意をこちらにひきつける」

マリーネは命じた。

ヴァルドリンド隊の任務は、あくまで援えん護ごなのである。

地面にぼこりと穴があいた。

そこから次々と兵士が這はいあがってくる。

頭上では聖印弾が炸裂し、射石砲ほうが轟ごう音おんを響かせていた。

ブルタヴァの領主であるペトル・モルバはいちばん最後に穴を出る。

真上にいるはずの城兵らは、まだ自分たちに気づいていない。聖印弾の射しや撃げきにさらされ、城壁からなかなか顔を出せないのだ。

（ヴァルドリンド騎士団に援護される日がくるなんて）

ペトルの居城は、ヴァルドリンド騎士団に何度も包囲され、その都度、苦戦を強しいられてきた。

だが、味方となれば、かくも心強い。

ペトルは無言で合図をした。

その瞬しゆん間かん、彼の軍は行動を開始する。壁かべに手をつき、人梯ばし子ごを組みはじめたのだ。

城壁は絶壁のように高い。だが、人数をかけ、山形に組んでゆく。

人梯子は次し第だいに高くなり、すぐに城壁の頂上近くに達した。

ペトルはふたたび無言で合図をし、先頭になって人梯子を昇る。完全武装の兵士らが、あとに続いた。

ペトルの戦旗はミュルミドン。蟻ありのごとく意識を共有し、あらゆる感情を消す。

彼の軍団は全体がひとつの生き物のようなものだ。与あたえられた任務を黙もく々もくと遂すい行こうする。

彼の軍には、それを受け入れる者しかいない。社会になじめず、孤こ立りつしていたような者が多く集まっている。

ペトル自身がそうだった。

幼い頃から、自分がどこか他人とは違ちがうと感じていた。

それがはっきりとわかったのは、七歳ぐらいである。

痛みをあまり強く感じないのだ。

弟や妹を叩たたくと、痛みを訴うつたえてすぐに泣く。だが、父や母から叩かれても、ペトル自身は泣くほどの痛みを感じないのだ。そのせいで加減されず、鼻血を流したり、頰ほおが腫はれあがったこともある。

それでも平気だった。

両親はおそらく不気味に思っていただろう。

痛みというものがよくわからないせいか、感情も希き薄はくだった。とくになにが善よくて、なにが悪いかが判断つかない。

だから、よく叱しかられた。折せつ檻かんされても平気なので、同じことを繰くり返す。

だが、大きくなるにつれ、ペトルはなにをすれば叱られ、なにをすれば褒ほめられるかの判断がつくようになった。

本音を言えば、叱られようと褒められようと、どちらでもよかった。どちらでもいいなら、周囲に喜ばれるほうを選ぼうと決めたのである。

その後、ある事件があり、ペトルは村の若領主であったラシックに見み出いだされた。

そして城に引き取られ、見習い騎士になる。

ペトルはラシックの城で多くのことを学び、君主道なるものを知った。主あるじのため、命をかけて尽つくす。

その教条は明快であり、ペトルにはもっとも受け入れやすい生き方だった。

主君の命令を忠実に実行する。もちろん、どうすれば命令を果たせるかは考える。

痛みに強く、感情も希薄なせいか、自分の命にもあまり執しゆう着ちやくは感じなかった。だから、誰だれもがやりたがらないことに名乗りでる。

いつも危険な任務を引き受けてきたのだが、なぜか生き残った。昨今は、ペトルの軍と戦うのを、敵のほうが避さけるようになっている。

ペトルは〝働き蟻〟という異名で呼ばれていた。当然、それは蔑べつ称しようだろう。だが、最近ではそれが尊称になりつつあった。

ペトル自身は、変わっていない。周囲の評価が変わっただけである。

理想の従属君主と呼ばれることもあるし、ペトルあってこそのラシックであり、テオであるとの噂うわさまで聞いた。

だが、ペトルにはそんな評判はどうでもいい。命あるかぎり、君主道という教条に従うだけだ。

ペトルは城壁に一番乗りを果たした。

「ブルタヴァ王ペトル・モルバだ」

ペトルは淡たん々たんと名乗りをあげる。

二番手に登った兵士が、ペトルの紋もん章しよう旗を左右に大きく振ふるう。

それを合図に、ヴァルドリンド騎士団の攻撃が、射石砲を連射する警備塔に集中した。

城兵はしばらくのあいだいったいなにが起きたのか理解できなかった。

忽こつ然ぜんと姿を現した少年が、君主の名乗りをあげたのである。

だが、ペトルは剣けんを抜ぬき、近くにいた敵兵に「やあっ」と斬きりつける。

迫はく力りよくのない気合いの声だったが、ペトルの斬ざん撃げきは正確で、相手の急所を切り裂さき、即そく死しさせた。

「降こう伏ふくの意思があるなら、武器を城外に捨ててください。従わない者は殺します」

ペトルはそう声をかけながら、城壁にいるエーラム兵に次々と斬りかかる。

ミュルミドンの戦旗を輝かがやかせたブルタヴァの兵士が、次々と城壁に登り、主君と同じ言葉を発しながら、城壁の通路を占せん拠きよせんと左右に広がった。

そして斬りこみ役の兵士が全員登りきると、人梯子を組んでいた兵士らは、城壁にそって、煉れん瓦がを積みあげてゆく。階段を築こうというのである。

橋きよう頭とう堡ほを築き、そこを死守することが、ペトルの任務なのだ。

蟻が空けた小さな穴から水が漏もれ、それによって堤てい防ぼうが決けつ壊かいするかのごとく、エーラムの城壁を破る。

だが、城壁には何千もの敵兵がいるのだ。

城壁に登ったペトルの隊は、百名ほどである。

「守るより、切り開くよ」

ペトルは兵士らに声をかけた。

立ち塞ふさがる敵兵を斬り捨て、あるいは降伏させて、一歩ずつ前進してゆく。

（何人殺せるか？　そして何人めでボクは死ぬのか？）

ペトルは漠ばく然ぜんと考える。

だが、そのとき、テオ皇帝の言葉を思い出した。

（そう言えば、死ぬなという命令だったな）

ペトルはわずかに顔をしかめる。

（命を失わないように戦いますよ）

それを守ることこそが君主道だというのなら。

「あの重じゆう弩どはヴァルドリンド騎き士し団だ！　敵の主力だぞ！」

第三警備塔の守備を命じられていた魔法師が悲鳴のような声をあげた。

聖印弾だんが連射され、爆発が続けざまに起こる。

隣となりの第二警備塔からはなぜか射石砲は引き上げられていた。この区画は、一門の射石砲で守るしかない。

「発射だ！　発射だ!!」

魔法師は砲術技師に命じた。

「お言葉ですが、砲身を冷まさないと危険です。火薬が暴発するかもしれませんし、砲身が保もたなくなります」

技師が困こん惑わくしたように言う。

「それをなんとかするのが、技師というものだろう？」

「わかりました……」

技師はうなずくと、砲身を油で冷ますのをやめ、続けざまに撃うつ。

（おまえたち魔法師にとって、落らく伍ご者であるオレたちなど人間ではないのだからな）

各職能ギルドで技師として働く者は、魔法大学に進めなかった落伍者である。

混沌を感知し、それを発散させることはできても、魔法として収束させる能力に欠けていたのである。

一度、どこかの職能ギルドに入ると、職業を変えることはできないし、許可なくエーラムから出ることもできない。職能ギルドに隷れい属ぞくし、老いるまで働かされ、協会に上納金を納めつづけるだけなのだ。

一いつ般ぱんの市民のほうが、まだしも自由があった。

技師の多くは、その境きよう遇ぐうを受け入れている。だが、それが理り不ふ尽じんだとは思っているのだ。

（命令だからな）

砲術技師は焼けた砲身から油の焦こげる臭においを感じながらも射石砲を撃ち続ける。

火薬を詰つめた袋ふくろを入れ、棒で押しこむ。

火薬の詰まった炸さく裂れつ弾を入れ、口火に点火する。

それを繰り返す。

いずれどうなるかは分かっていたが、それは技師の仕事ではない。

（混沌事故を防ぐのが我々の仕事。自然律ロウに従って起こる事故を防ぐことじゃない）

ひときわ大きな爆ばく発はつ音が響ひびいた。

黒こく煙えんとともに巨きよ大だいな火柱があがり、警備塔とうのひとつが跡あと形かたもなく吹ふき飛んでいた。

城門ではなく、東の森のほうである。そちらではヴァルドリンド隊の援えん護ごのもと、ペトル隊が城じよう壁へきに橋頭堡を築いているはずだ。

「ヨアヒムが言ったとおりね……」

ハマーンの女王エドキア・カラーハはつぶやく。

ヨアヒムは今は亡き夫のひとりである。爵位報ほう酬しゆうで得た射石砲の技師としてハマーンにやってきた。

寡か黙もくで隆りゆう々りゆうとした筋肉を持ち、エドキアはひと目で魅み了りようされた。

だが、この砲術技師は自らの人間性を否定しているようなところがあった。自分が射石砲の一部だと考えているようだった。

それが、エドキアの情欲をかえってかきたてたのかもしれない。

なかなか手て強ごわかったが、エドキアはあらゆる手段で彼を誘ゆう惑わくし、ついにその気にさせた。いったん火が点つくと、ヨアヒムは猛たけ々だけしかった。もしかしたら、女を抱だいたことすらなかったのかもしれない。エドキアは彼のすべてを受け入れ、そして夫のひとりにすることにした。

情事のあと、一いつ緒しよのベッドで寝ねながら、ヨアヒムから射石砲や火薬について話を聞かされることがよくあった。彼は、それしか話せなかったのだろう。

エドキアには、難しい話はわからなかったが、これだけは覚えている。

「射石砲は連射を続けると爆発します」

爵位報酬で得たときには、これひとつあれば、無敵だと思ったものだが、手に入れてみると、思ったより使い勝手が悪いと知った。

騙だまされたとさえ思った。

だが、射石砲と一緒にやってきたヨアヒムには満足だった。

エドキアはこの砲術技師を他の夫と同様に愛し、兵器の一部ではなく、人間であることを思い出させたのである。

「これで射石砲の攻こう撃げきは鈍にぶりますね」

ラウラが嬉うれしそうに声をかけてきた。

「そうあってほしいわ……」

夜空へと昇ってゆく黒煙を見つめながらつぶやく。

戦いくさなどないにこしたことはないし、兵器など使わずに済むにこしたことはない。世の中にはそれよりも楽しいことはいくらでもある。なにもなかったとしても、男と女で肌はだを合わせているだけで十分なのだ。

（いったい、どちらが背徳なのかしらね？）

エドキアは亡なき夫たちに心のなかで呼びかけた。

８

エーラムの城壁にブルタヴァ王ペトル・モルバ子し爵しやくの紋章旗が翻ひるがえっている。

そして一人がやっと通れるだけの階段が出来上がった。

「さすが、オレが見込んだだけのことはある！」

それを見たセーヴィス伯はくラシック・ダビッドは右の拳こぶしを夜空に突つきあげて叫さけんだ。

そして、契けい約やく魔法師のモレーノ・ドルトゥスを振り返る。

「城門を占拠するぞ！」

「了りよう解かいです！」

モレーノが勢いこんでうなずく。

そしてセーヴィス軍の君主、兵士らに突とつ撃げきを命じた。

彼らはヴァルドリンド隊の攻撃開始を待って森を突っ切り、城壁に到とう達たつしたのである。

ラシックの聖印から生みだされる戦旗はスパルタン。個人の戦せん闘とう能力を著いちじるしく飛ひ躍やくさせる。乱戦においてこそ、もっとも強さを発揮するのだ。そういう戦いが、まさにこれから始まろうとしている。

だが、真っ先に階段を駆かけあがったのは、ラシック自身だった。昼間、単眼巨きよ人じんサイクロプスと死闘を演じたが、疲つかれはもう残っていない。

「一番の功名を、ペトルに譲ゆずるわけにはゆかんからな」

ラシックは城壁に登ると、その高さを確かめるように周囲を見回した。

「えっ？　そっちですか？」

すぐ後に続いていたモレーノが呆あきれたような声をあげる。

「ここは、ペトル様を見殺しにするな、でしょう？」

「あいつは死なんよ……」

ラシックはにやりとした。

「テオが、そう命じたからな」

ブルタヴァ隊は途と中ちゆうにある見張り塔の前まで押しこんでいたが、かなり劣れつ勢せいだと見えた。

城壁の通路には両軍の死体が折り重なっている。

ラシックは全力で走り、死闘が繰くり広げられている先頭にたどり着いた。

「たあっ」

迫はく力りよくのない気合いの声が聞こえてくる。

ペトルは敵から奪ったらしい槍やりを手にしていた。

それを突きだし、押し寄せてくる敵兵を防ぎ、隙すきを見て、突き倒たおす。

出血なのか返り血なのかはわからないが、彼の全身が濡ぬれていた。

「よく持ち堪こたえた！」

ラシックはペトルにひと声かけ、盾たてを前に押しだしながら、敵兵に斬りこんでゆく。そして腕わん力りよくにまかせ、盾と剣けんを振ふり回す。

その勢いに驚おどろき、敵兵が後退した。

「ラシック様……」

なにが起こったのか、ペトルにはしばらくわからなかったようだ。

ようやく我に返り、声をかけてくる。

「限界だろう？　おまえは下がっていろ」

ラシックは血路を開きながら、一いつ瞬しゆん振ふり返ってペトルに返した。

「助かりました。これで、テオ様の命令を守れます……」

ペトルが踵きびすを返そうとしたが、足がもつれ、ふらりとなった。

「おっと……」

モレーノがあわててペトルを支える。

「お見事でした。よく頑がん張ばられましたね」

モレーノは声をかけたが、ペトルは笑えみを浮うかべただけで、そのまま意識を失った。

聖印の力を使い果たし、疲ひ労ろうも限界にまで達していたのだろう。

モレーノは兵士のひとりに、ペトルを安全なところへ連れてゆくように命じる。

「このまま警備塔を占せん領りようし、城門を制圧するぞ」

ラシックが声をかけてきた。

「了解です！　派手にやりましょう」

モレーノはレイピアを抜ぬくと、電撃の魔法をイメージする。

テオの領地に攻せめこんだとき、シルーカ・メレテスは土ど塁るいの魔法で兵士の突撃を遮さえぎり、壁かべに沿って迂う回かいしようと一直線になったところに電撃を走らせた。

あれほど電撃の魔法が見事に決まるところは見たことがない。

だが、今の状じよう況きようは、あのとき以上だ。

モレーノは城壁での戦いになると決まってすぐ、この魔法の準備をはじめたのである。

（彼女もなかなかだけどね……）

モレーノは鼻を鳴らす。

（それでも、ボクのほうが優ゆう秀しゆうなんだよ）

モレーノは一瞬、ラシックを追い越こし、レイピアを突きだす。

「迸ほとばしれ！」

青白い電光が狭せまい通路を走った。

そこを埋うめていた城兵らが、ばたばたと倒れる。白はく煙えんがあがり、焦げた臭いが漂ただよう。

「さすがだな」

ラシックがにやりとし、倒れた敵兵を踏ふみ越えて、一気に警備塔に飛び込んでゆく。

塔には鉄格ごう子しが準備されていたが、それを降ろす間すらなかった。

「皇こう帝てい軍が城壁に登りました！」

「第三警備塔で、射石砲の爆発事故発生！」

「第二警備塔が、皇帝軍に占せん拠きよされました。こちらへと向かってきます」

緊きん迫ぱくした情勢を告げる報告が、次々ともたらされる。

「どういたします？」

ホスティオ・フィグルスは北門の防衛の責任者であるアルゲアス・グルシードに訊たずねた。

だが、彼は呆ぼう然ぜんとしている。

「こんなことは、起こってはならない……」

しばらくして、出てきた言葉がそれだった。

ホスティオも同感である。

想定外の事態であった。だが、戦場ではこういう事態はよく起こると聞く。そのとき、臨機応変に対応するのが優すぐれた指揮官である。

だが、このグルシードはそうではない。

（わたしも同じだ）

対処の方法など、まったく思いつかない。

分かるのは、城門を開放されたらおしまいだということだけだ。

北門の内側には、傭よう兵へい五千が控ひかえている。精強だが、忠誠心はない。城門への攻撃で、消しよう耗もうしているとはいえ、皇帝軍はその何倍もの数だ。

「報告いたします！　こちらに向かっているのは、セーヴィス王ラシック・ダビッド。あの巨人殺しです」

ひとりの城兵がそう報告し、防戦のためすぐにもどっていった。

城じよう壁へきを守っているのは、おもに衛兵隊である。こちらは忠誠心は高いが、実戦経験はない。

セーヴィス王ラシック・ダビッドは、皇帝テオ・コルネーロの右みぎ腕うでであり、数々の武名で知られていた。

そして昼間、あの単眼巨人サイクロプスをわずかな人数で倒している。

エーラムの城兵からも歓かん声せいがあがったほどだ。

そのラシックが、この城門へ向かってくる。

どう防ぐか、ホスティオは考えた。

思いついたのは、今すぐ指揮官を優秀な人間に変えるべしということだけである。人事こそが、ドゥーセ家で彼に与あたえられていた役割なのだ。

「射石砲だ……」

アルゲアスが虚うつろな声で言う。

「すべての射石砲を並べ、セーヴィス軍に向ける。逃にげ場はない。セーヴィス王を木こっ端ぱ微み塵じんにするのだ」

「お、お待ちください」

一瞬妙みよう案あんだと思ったが、第二警備塔とうから北門の右側に配置されている第一警備塔までの通路には、衛兵隊が隊列を作り、必死の防戦をしていた。彼らを下がらせる余よ裕ゆうはないし、射石砲ほうを発射すれば、確実に巻き添ぞえになる。

「衛兵の変わりなどいくらでもいる。エーラムと魔法師協会を守るためなら、犠ぎ牲せいはやむをえん」

アルゲアスがそう言い、第一警備塔のほうへ自ら走った。

ホスティオはしかたなく従う。

第一警備塔には二門の射石砲が配置されている。あとの二門は北門の左側を守る第十四警備塔に配置されていた。

「射石砲を城壁の通路に向けるのだ」

アルゲアスはふたりの砲術技師に命令する。

ふたりの砲術技師はすぐに意図を理解したらしく、表情を強こわ張ばらせた。

「それでは味方を巻き込んでしまいますが？」

ひとりが言葉を返してきた。

「かまわぬ。セーヴィス王ラシック・ダビッドさえ殺せば、城門は守れる」

アルゲアスがいらだったように声を荒あららげる。

ふたりの技師は目配せしあい、それから、うなずいた。

「我々は、魔法師協会は君主を援えん助じよし、世界から混こん沌とんを鎮しずめるのが目的だと教えられています……」

ひとりが言い、点火用の松たい明まつを手に取る。

そして近くに積みあげられた射石砲用の薬やつ莢きように向けた。

「それが、魔法師協会を創設した偉い大だいなるミケイロの理念だと」

もうひとりが、炸さく裂れつ弾だんの砲弾を両手で持ち上げながら言う。

強い衝しよう撃げきを与えると、それは爆ばく発はつすると聞いている。

「どういうつもりだ？」

アルゲアスが声を震ふるわせた。

薬莢に火がつけば、あるいは炸裂弾が爆発すれば、第三警備塔のような大爆発が起こるだろう。木っ端微塵になるのは、自分たちだ。

「賢けん人じん委員会は、フベルトス首席は、皇帝軍を滅ほろぼすとの決定をくだしたのだ。そして君主派の魔法師は粛しゆく清せいされたのだぞ？」

アルゲアスが腰こしを抜かしたらしく、ぺたりと尻しり餅もちをつく。

「つまり、フベルトス様はミケイロ様の理念に対し、反乱を起こしたわけです。我々が、あなたがたの命令に従う理由はない」

「爵位報ほう酬しゆうとしてハマーンに送られたヨアヒムが、エーラムに一時帰省してきたとき、彼から話を聞いた。ハマーンの女王エドキア・カラーハは、彼を射石砲の技師ではなく、人間として扱あつかい、そのうえ夫のひとりとしたそうだ。あいつは死んだが、それは射石砲の部品ではなく、人間としてだ。君主らも従属君主や兵士らに犠牲を強しいる。だが、模も擬ぎ戦の駒こまとは思ってはいないだろう。死にたくなければ、今すぐここを立ち去るのだな！」

ふたりの技師が続けて言った。

ホスティオには彼らの意思は固いと見えた。

脅おどしではなく、本当に自じ爆ばくする覚かく悟ごだろう。

「オレたちは、これから射石砲の砲口を大講堂へ向ける」

「他の技師たちも、我々と同じ気持ちでいることでしょう」

ふたりの技師が冷ややかに宣告した。

「アルゲアス様、下がりましょう……」

ホスティオはこのグルシードを無理矢理立ち上がらせる。

「どうやら、我々の負けです。君主派の魔法師は粛清しましたが、職能ギルドの技師らが、どちらの味方か考えなかったのが失敗です」

考えるはずもない。なぜなら、落らく伍ごした魔法師など人間とは思っていないのだから。

契けい約やく魔法師になり、学んだことは多い。

君主に限らず、有能な人物はどこにでもいること。そして魔法師は選ばれた人間ではなく、ただ混沌を感知し、操あやつることができる異能力者だということだ。

そのとき、塔の真下で、戦いの物音がした。

セーヴィス王ラシック・ダビッドが、すでにこの塔まで押し寄せてきたのだ。塔の階段を降りれば、城門を開閉する装置がある。

城門が突とつ破ぱされるのは、もはや避さけられない。

ホスティオはアルゲアスを支えて、城門上の通路に出る。

城門の前には、いつのまにか、皇帝軍がひしめいていた。

第十四警備塔を見ると、白旗が振ふられ、射石砲の砲口は皇帝軍に対してではなく、城壁の内側へと向けられている。

どうやら、砲術技師らは、反乱の機会をうかがっていたようだ。

「わたしはどう責任を取ればいいのだ……」

アルゲアスが呆然とつぶやく。

「簡単です……」

ホスティオは答え、硝子ガラスの小こ瓶びんをアルゲアスに手て渡わたした。

契約魔法師は君主と運命をともにする覚悟を示すため、毒を常に持ち歩く。それを服のむかどうかはまた別の話だ。

「おまえは、どうするのだ？」

アルゲアスが訊ねてきた。

この期ごに及およんで、落ち着きを取り戻もどしたようである。

「お先に失礼いたします」

ホスティオはそう言うと、城壁から身を投げた。

（わたしの選せん択たくは間ま違ちがいではなかった。だが、正しい選択をしたからといって、結果がともなうとはかぎらないということだ）

そして、ドゥーセ家の契約魔法師長であった男は、頭から地面へと落ちていった。

第３章　奇き跡せき

１

エーラムの中心に大講堂はそびえるように建っている。

この大都市を象しよう徴ちようする建物だ。建設されてから五百年以上が過ぎているが、定期的に修復作業が行われ、その壮そう麗れいな美しさはいささかも損そこなわれていない。

床ゆかは磨みがかれた大理石を組み合わせ、幾き何か学がく的な模様を描えがきだしている。

太い柱が左右に列し、中央には赤い絨じゆう毯たんが入り口から演えん壇だんまで伸のびていた。

演壇には巨きよ大だいな彫ちよう刻こくが一いつ対つい、鏡像のように配置され、その中央に大陸最大の混沌儀カオスグローブが鎮ちん座ざしていた。

周囲の壁かべには色いろ硝子ガラスをはめた窓がいくつも設けられ、昼間なら様々な色の光が入り、虹にじが輝かがやくような空間となる。

だが、今は夜で、講堂内に灯ともっているのは冷たい魔法の明かりだ。

そんな大講堂の演壇に、魔法師協会メイジ・アカデミーの意思決定機関である賢人委員会首席フベルトス・グルシードの姿はあった。

他の賢人委員もすべて集まっている。あとの賢人委員は、ひとりを残し、すべて粛しゆく清せいしていた。

「皇こう帝てい軍が城壁を制圧しつつあります。いずれ、市街に進しん攻こうしてくるでしょう……」

側近のひとりが小走りで寄ってきて、沈ちん痛つうな表情でフベルトスに報告を行う。

「そうなれば、我らに勝ち目はありません」

「まだ負けと決まったわけではない……」

フベルトスは無表情に答えた。

「なにか手立てが？」

わずかな期待を込こめ、側近が訊たずねる。

「皇帝軍は城壁の攻こう略りやくに全力を尽つくしている。そして皇帝テオ・コルネーロは、安全な後方に控ひかえている。違うか？」

「その通りです……」

側近が驚おどろいたようにうなずく。前線からは、そのように報告を受けていた。

「ならば、想定内ということだ。我らが真に守るべきはなにか、おまえも理解していよう？」

「パンドラの理念……」

側近がうなずく。

「そうだ。たとえ、この街が陥かん落らくしようと、皇帝聖印グランクレストの誕生を阻そ止しできればよい。皇帝テオ・コルネーロを殺せば、大公級の聖印クレストが失われる。君主ロードらは分ぶん裂れつし、戦乱の時代が続くであろう。いずれ、パンドラの理念を受け継つぐ者が、協会を再興させる」

フベルトスは混沌儀を振り返って言った。

巨大な水すい晶しよう球のなかでは、白い光と黒い闇やみが、互たがいを喰らわんと常に流動している。今は光が優勢で、まるで闇を追いつめんとしているような激しい動きを見せていた。

「ならば、今すぐここを脱だつ出しゆつしませんと……」

側近が焦あせったように言う。

「逃にげるのは簡単だ。だが、我らが逃げれば、君主らにとって共通の敵となる。それでは貴き奴やつらの結束は揺ゆるがぬ。だから、エーラムの富とわしらの命をくれてやるのだ。さすれば、この街の富と皇帝の座をめぐり、争いが起きよう」

それこそが君主らの本ほん性しようだと、フベルトスは思っている。欲得にまみれ、理念など欠片かけらも持っていない。

（だが、そのほうがよい）

フベルトスは思い直す。この大陸に存在する理念は、ひとつでよいのだから。

だが、君主のなかにも、ときに理想を抱いだく者がいる。そういう君主こそが、協会にとって危険なのだ。

大工房フアクトリー・同盟アライアンスを結成したユルゲン・クライシェがそういう人物だった。その孫まご娘むすめであり、同盟の盟主となったマリーネ・クライシェも祖父の理想を継いでいる。だから、協会は早くから彼女を警けい戒かいしていたし、排はい除じよする機会をうかがっていた。

だが、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの盟主であるアレクシス・ドゥーセは芸術家としては優すぐれていても、君主としては無能だと協会は判断していた。

初代皇帝となったテオ・コルネーロにいたっては、名前を知ったのさえ、つい最近のことである。

この三人の君主が共きよう闘とう関係を結ぶ可能性は、考こう慮りよされていたものの、現実的とは思えなかった。

聖印教会と戦わせるという対策を講じてはいたが、それも失敗に終わっている。

教会はむしろ皇帝を聖せい杯はいの継けい承しよう者として認め、魔法師協会メイジ・アカデミーに皇帝に恭きよう順じゆんせよとの声明を出したようだ。教会は協会がひそかに支し援えんしていたこともあり、その勢力は大陸全土に及んでおり、少なからぬ影えい響きよう力がある。

その教会が、皇帝の支持に転じたのは、大きな痛手であった。

（だが、混沌カオスの時代を終わらせはせぬ）

フベルトスは混沌儀を見つめながら、あらためて誓ちかう。

（それは世界の終わりの始まりを意味するのだから……）

２

「城門の射石砲ほう、沈ちん黙もくしました」

シルーカは大きく安あん堵どの息をついてから、テオに報告する。

「すべての諸しよ侯こうが、それぞれの役割をこなしてくれたおかげだな……」

テオはうなずくと、拳こぶしを胸に当て、しばし瞑めい目もくした。

シルーカも城門へ向かって黙もく礼れいする。味方の犠ぎ牲せいは決して小さくない。

「市街への進攻を命じますか？」

「そうだな。エーラムの全区画を制圧し、抵てい抗こうする者を排除しよう。ただし、住民に対する暴行や略りやく奪だつは、皇帝の名において禁じる。違い反はんした者は厳げん罰ばつに処すると伝えてほしい」

「承知しました……」

シルーカはテオに一礼し、前線へと伝令を送った。

「オレたちも動こう。後方でじっとしているのは辛つらかったよ」

「それが皇帝というものです。テオ様にもしものことがあれば、それだけでこの戦いは敗北なのですから」

「わかっている。オレはプリシラから聖杯を預かっているしな。それは守らないと……」

テオがそう言って、城門に向かって、一歩を踏ふみ出す。

そのときだった──

突とつ然ぜん、周囲が赤く染まる。

「なにごと……」

シルーカはあわてて夜空を見上げた。

そこには真っ赤な月が浮うかんでいる。一いつ瞬しゆん前まで漆しつ黒こくの夜空だったが、今は赤黒い夜よ霧ぎりで覆おおわれていた。それは血ち煙けむりのようにも見える。

あきらかに異様な光景であった。だが、シルーカはこの空をよく知っている。

「常とこ闇やみの森……」

シルーカは呆ぼう然ぜんとつぶやいた。

気がつくと、周囲は奇き怪かいな木々に閉とざされている。幹や枝は曲がりくねり、瘤こぶがぼこぼこ膨ふくれあがっていた。

「なにが起こったんだ？」

テオが厳しい表情で振ふり返る。

「理由はひとつしか考えられません……」

シルーカはため息まじりに答えた。

「わたしたちは〝招待〟されたのでしょう。吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエに」

おそらく、吸血鬼の王はなんらかの結界を張り、自分たちを閉じこめたのだろう。

ディミトリエにとって、常闇の森は身体からだの一部のようなものだ。

彼は二千年ほどの時をかけ、自らの邪紋アートを森に刻み、支配していったのである。

吸血鬼の王は、この世界に存在するなかで、間違いなく最大の混沌を取り込んだ邪紋使いアーテイストだ。極大混沌の時代から生き抜ぬいてきた正しよう真しん正しよう銘めいの超ちよう人じんである。

「……忘れてはいなかったけど、聞きたくなかった名前だな」

テオが顔をしかめた。

「パンドラが襲しゆう撃げきしてきたときに、姿がなかったのは気になっていました。まさか、このタイミングで仕し掛かけてくるとは……」

周囲を見回したが、テオとシルーカの他には、アーヴィンとエマ、ルナ、そしてアイシェラと数人の近衛このえ騎き士しの姿があるだけだった。五千を超こえる直属軍の兵士の姿は見えない。

「あの人とは戦いたくなかったが、避さけられそうにないな」

テオが周囲を見回しながら言い、左ひだり腕うでにはめた楯たてを確かめた。

「おそらく……」

吸血鬼の王は秩序コスモスの時代が訪おとずれ、自らの邪紋が消えることを恐おそれている。それは彼の不死の能力の消失を意味するからだ。

それゆえ彼はアルトゥークとの盟約を破は棄きし、パンドラに加わった。だが、その後、吸血鬼の王は姿を消している。

これまで襲撃の機会がなかったとは思えない。皇帝聖印の誕生が避けられないと知り、ついに動いたのだろう。

しばらく歩くと、木々の隙すき間まから、古びた城館が見えた。

ディミトリエの居城である。テオも城代として、一時期この城で暮らしていた。

入り口となっている両開きの扉とびらに近づくと、軋きしみながら内側へと開く。その途と端たん、空気を震ふるわすようなオルガンの音が流れ出てきた。

アーヴィンが素す早ばやく先頭に出て、建物のなかに滑すべりこむように入ってゆく。

エマとルナがそれに続いた。ふたりの耳が伸び、口が裂さけてゆく。人狼ワーウルフに変身しているのだ。彼女らにとって、吸血鬼の王は母や姉の命を奪うばった仇かたきである。

「どうぞ……」

アーヴィンが合図を送ってきた。

テオとシルーカは並んで扉をくぐる。

アイシェラが次に入り、近衛騎士らは扉をかためた。

玄げん関かんを入ったところは円形の広間となっており、正面の奥には階段となっている。そこをあがると、広間を取り巻く回かい廊ろうとなっていた。

オルガンの音は、左の塔とうへの入り口から響ひびいてくる。

荘そう厳ごんな音楽はしばらく続き、ひときわ強く鍵けん盤ばんが叩たたかれた後、止まった。

そして黒いマントを羽織った男が、ホールに姿を現す。

吸血鬼の王ディミトリエであった。

演奏の余よ韻いんを味わうかのように、ドーム状の天上を見上げる。

そこには天てん井じよう画がが描えがかれていた。遥はるか昔にあったデーモンロードと人間との戦いを描いたものである。この城の地下で自ら封ふう印いんの眠ねむりにつく勇者にして魔ま王おうアデーレや、吸血鬼の王の姿も描かれていた。

「わたしは、この日が来るのを恐れていた……」

ディミトリエはそう言って、自らの胸を腕うでで抱く。

「だが、初めて会ったときから、こうなる予感がしていた。キミには強い意志があり、理想があったから。それは、いつか聖印の統合に向かうだろうと」

「あの頃ころは、そんなこと考えてもいなかった。だけど、プリシラの聖杯を預かった今、それこそがオレの為なすべきことだと思っている」

テオがきっぱりと返答した。

「わたしはキミを気に入っている。できれば戦いたくないのだよ……」

ディミトリエがそう言いながら、回廊を歩き、階段を降りてくる。

「秩序の時代が訪れて、いったい誰だれが得をする？　君主は聖印を、魔メ法イ師ジは魔法マジツクを、邪紋使いは邪紋を失う」

「オレのなかでは、その答はもう出ている。君主でも、魔法師でも、邪紋使いでもない普ふ通つうの人々が、秩序の時代を望んでいるんだ」

「混沌を制する力のある者が支配者となり、力なき人々を庇ひ護ごする。それが、この世界に安定をもたらしてきたのだよ。聖印がなくなれば、君主の統治に正統性はなくなる。その後に来るのは、平等という名の無秩序だ。極大混沌時代、混沌を共通の敵として人間は共闘していた。だが、混沌濃度カオスレベルが薄うすれるにつれ、人間は人間どうしで争うことが増えていった。混沌が完全になくなれば、いったいどうなると思う？」

ディミトリエが天上画に手を差し伸のべながら言う。

「秩序の時代になっても、戦争は起こるだろうな。今より激しくなるかもしれない。だが、それはその時代の人間が選んだことだ。たとえ、どんなに愚おろかな選せん択たくであっても」

テオの言葉に、迷いは感じられなかった。

「吸血鬼の王、あなたが邪紋使いとなったのは、混沌の時代を生き抜くためではないのですか？」

シルーカは、吸血鬼の王に問いかける。

「その通りだよ。そして、これからも生き続けるつもりだ。永遠に、ね」

「なんのための命なのよ？」

アイシェラがシルーカの前に進みでて、いらだったように言った。

「命ってのは、ね。なにかをするためにあるんじゃないの？　そのなにかは人によって、いろいろ。ただ、生きるだけなら、死んでいるのと変わらない。わたしは力を、邪紋を失った。だけど、想おもいは変わらない。可愛かわいい妹を守る。命をかけてね」

アイシェラがそう言って、頭上でぐるぐるとグレイブを回転させた。

「命を守るために、命をかけるでは駄だ目めなのかな？」

ディミトリエが冷れい笑しようする。

「駄目とは言わないけどね……」

アイシェラはそう返してから、グレイブの切っ先を吸血鬼の王にぴたりと向けた。

「つまらないのよ！」

「そうだ！　そうだ！」

アイシェラを応おう援えんするように、エマとルナが拳を突つきあげ、声をそろえる。

そして交こう互ごに続けた。

「あたしたちのご先祖様が狼の能力を得たのは、混沌から集落を守るためだって聞いた！」

「お母さんは、あたしたちを守るため、死んだ！」

「アルテ姉さんは、おまえに殺された！」

「人狼は一族を守るため命をかける！」

「一族の復ふく讐しゆうは果たす！」

「その通りだ……」

ふたりに答えるように背後から男の声が響いた。

シルーカが振り返ると、開いたままの扉から何者かが入ってくる。

人狼の姿をしていた。顔や手足が金色の獣じゆう毛もうに包まれている。

「イオン兄さん！」

エマとルナが、歓かん喜きの声をあげた。

イオンは彼の身長ほどもある縦長の箱を背負っている。

それを乱暴に床ゆかに下ろした。

棺ひつぎである。ひどく古い。イオンはその蓋ふたを足で蹴けって開ける。

「吸血鬼の王！」

シルーカは棺を覗のぞきこみ、驚おどろきの声をあげた。

棺のなかにも、ディミトリエが横たわっていたのである。死んでいるようにも、眠っているようにも見えた。

「これこそが、ヤツの本体だ。あそこにいるのは、分身のひとつに過ぎない」

イオンが言って、広間の奥で呆然としている吸血鬼の王を指差す。

「よく……見つけたものだな」

ディミトリエの声はわずかに震えていた。

「白魔女ウイツチから伝承を聞き、おまえが分身に過ぎないことを知った。そして本体がどこかで眠りについていることをな。オレは常闇の森を隅すみから隅まで調べあげた。そして祠ほこらを見つけ、仕掛けを暴あばき、地下深くに隠かくされていたこの棺を見つけた」

イオンがそう言って、牙きばを剝むいて笑う。

「たしかに、それは本来のわたしだ。だが、それを殺したとて、分身たるわたしが消えるわけではない。わたしにとって、今やあらゆる分身が本体なのだよ！」

ディミトリエがそう叫さけび、大きく両手を広げた。

その瞬しゆん間かん、十体を超える分身が、広間のそこかしこに同じ姿勢で現れる。そして、揃そろった笑い声を響かせた。

「わたしが生き延びられたのは、最強だったからではない。戦いに敗れれば逃にげる。たとえ殺されても、分身を残す。生き延びさえすれば、強くなる機会はいくらでもあるのだ。そして、今やわたしは最強だよ。すべての君主を狩かり、極大混沌にもどせるほどに、ね」

ディミトリエの目から赤い光が放たれる。

「させない！」

テオが剣けんを抜き、身構えた。

それが合図だったように、ディミトリエの分身が一いつ斉せいに動く。

宙を飛び、あるいは霧きりとなって瞬間移動し、あらゆる方向からテオに襲おそいかかる。

テオは剣や盾たて、そして鎧よろいを使い、防ごうとした。それが彼の戦い方であり、鉄てつ壁ぺきの守りを誇ほこる。

だが、ディミトリエの波状攻こう撃げきは、さすがに受けきれなかった。

ディミトリエは、あらゆる方向からテオに襲いかかり、掌てのひらを押し当てる。

「くっ！」

テオが苦く悶もんの声を漏もらし、がくりと床に膝ひざをついた。

ディミトリエは触ふれただけで、相手の生命力を奪えるのだ。どうやら鎧では防げないらしい。

「陛下をお守りして！」

シルーカは近衛このえ騎き士しに命じ、静動キネテイツク魔法・マジツクをかけた箒ほうきで、分身の一体を払はらいのける。

「邪じや魔まをしないでもらおう！」

テオを取り囲もうとした近衛騎士に、ディミトリエは襲いかかる。

近衛騎士は従属君主のなかから剣の技量で選ばれた者たちだ。聖印による加護も受けている。

だが、ディミトリエの動きは、普ふ段だんの稽けい古こなどまるで役に立たない異質のものであった。

剣で斬きりつけても霧となり、姿を消し、盾を構えている逆の方向から腕が伸びてくる。

近衛騎士らは、必死の防戦も虚むなしく、ひとりまたひとりと倒たおれていった。

アイシェラもシルーカを守って奮戦していたが、分身のひとつを消しよう滅めつさせたところを、左右から同時に狙ねらわれた。

「趣しゆ味みじゃないのよ！」

アイシェラは摑つかまれそうになった腕を振ふりほどき、首筋を狙ってきた牙を、身を屈かがめて逃のがれようとする。

そしてグレイブを一いつ閃せんさせようとした。だが、彼女の手からグレイブが床に落ち、乾かわいた音を響かせる。

「アイシェラ！　大だい丈じよう夫ぶ？」

シルーカは悲鳴に似た声をかけた。

「ダメ、力がぜんぜん入らない。腕を触さわられただけなのに……」

アイシェラが悔くやしそうに首を横に振る。

分身は一撃で倒せるようだ。だが、生命力を奪うばう能力は変わらないらしい。

アーヴィンがアイシェラのもとへ飛び込み、二体の分身の喉のどを切り裂さく。それらは白はく煙えんとなって消滅した。

エマ、ルナ、そしてイオンの三人の人狼も、ディミトリエの変へん幻げん自じ在ざいの動きに反応していた。生命力を吸い取らんと伸びてくる手をかわし、短たん剣けんや爪つめで切り裂く。

ディミトリエの分身は次々、消滅する。

だが、吸血鬼の王はそれ以上の分身を作りだしていた。

「このままでは……」

邪紋使いたちはともかく、テオもシルーカも吸血鬼に生命力を残らず吸い取られてしまうだろう。

だが、そのとき──

「たあーっ！」

床に跪ひざまずいたまま、テオが気合いの声をあげ、剣を頭上に突きあげる。

次の瞬間、刃やいばが純白の光に包まれたかと思うと、強力な閃せん光こうとなってあらゆる方向へ放射された。

その光を浴びた途と端たん、ディミトリエの分身はすべて消滅する。

「テオ様、その光は？」

シルーカは驚いて訊たずねた。

「聖せい杯はいの……プリシラの力だよ……」

テオが立ち上がりながら答える。

「カリブディスを退け、アイシェラの邪紋を消滅させたのと同じね」

「たいへん効きますね……」

アーヴィンが顔を歪ゆがませ、床に片かた膝ひざをつく。

エマとルナは、床に転げてきゃんきゃん鳴いていた。

イオンは金毛を逆立たせ、唸うなりをあげている。

ひとりだけ残ったディミトリエはマントで身を隠し、その陰かげに入っていた。

だが、光が当たった肌はだは白い煙けむりを発し、焼けただれている。

「これで、ディミトリエは分身を出せない」

シルーカは安あん堵どの息をつく。

「よくも……」

吸血鬼の王が怒いかりの声をあげた。

そして霧となり、瞬間移動でテオに襲いかかる。

だが、テオはその気配を察し、ディミトリエが姿を現した瞬間を狙い、正確に盾を叩たたきつけた。

「ぐっ！」

ディミトリエはふたたび瞬間移動し、広間の隅に逃れる。

ディミトリエは二度、三度と瞬間移動による攻撃を繰くり返したが、テオは容易たやすく弾きかえす。

分身を使った波状攻撃こそ防ぎきれなかったが、一体だけなら、テオが不覚を取ることはなさそうだった。

「エマ、ルナ！　そしてイオン様！　三人でディミトリエを追いつめてください」

シルーカは三人の人狼に呼びかける。

「どうやってだ？」

イオンが吠ほえるように問い返してきた。

「床、壁かべ、天上を使い、跳とびつづけてください。空間を埋うめれば、ディミトリエが自由に移動できなくなります」

「わかった！」

「まかせて！」

エマとルナがうなずき、狼の姿に変身してから、床を蹴った。

ふたりは銀色の光と化したように、広間を縦横に跳ぶ。

「そういうことか……」

イオンも納なつ得とくしたように金色の光となった。

三人は無秩ちつ序じよに飛びながらも、ときおりディミトリエを狙う。

ディミトリエは宙に浮うかびながら、向かってくる人狼を瞬間移動で交かわす。だが、迂う闊かつに移動すると、他の人狼の攻撃を受ける。

逃れる場所は、限られていた。

「邪紋があったら、参加できたのに……」

やっと動けるようになったのか、アイシェラがグレイブを杖つえ代わりに立ち上がり、悔しそうにつぶやく。

「アーヴィン、吸血鬼の動きを読んで！」

「承知しました……」

有能な侍従フツトマンは一瞬でシルーカの意図を察し、隣となりに立つ。

そして目を細め、瞬間移動で人狼の攻撃を逃れようとする吸血鬼の王の動きを指で追う。

シルーカは箒を頭上に持ち上げるように構えながら言った。

「帚ほうき星ぼし、帚星……」

魔法を発動させるため、呪じゆ文もんを唱えはじめる。イメージが頭のなかで鮮せん明めいになってゆく。

「あそこです！」

アーヴィンが腕うでを伸のばし、広間の一点を示した。

「凶きよう星せいとなりて打ち砕くだけ！」

ディミトリエが霧となって移動しようとした瞬間、シルーカはそこへ向かって、帚星の魔法を放った。

箒が赤い光に包まれ、宙を高速で奔はしる。

もとは黒魔女ヤーナが使った魔法だ。シルーカは魔タ法ク杖トを使い、流星の魔法としてそれを会え得とくした。

今は箒が杖代わりにしているので、ヤーナが使ったとおりの箒星である。単体を狙う攻こう撃げき魔法としては、恐おそるべき威い力りよくを持つ。その光の槍やりは、あらゆるものを易々と貫つらぬくのだ。

そしてシルーカが魔法を放ったその先に、アーヴィンが予測したとおり、ディミトリエが出現した。

「喰らえっ！」

シルーカは叫ぶ。

移動した瞬間は、いかに吸血鬼の王とて隙すきができる。

そこへ先読みした魔法が飛来したのだ。

ディミトリエはかわそうとすることすらできず、まともに腹に受ける。

だが、邪紋による守りがあるからか、帚星の魔法は吸血鬼を貫かん通つうしなかった。命中した瞬間、光の破は片へんが四散する。

だが、まったく効かなかったわけではなく、吸血鬼はふらふらと床ゆかへと落ちた。

そこへイオンが背後から襲おそいかかる。吸血鬼の肩かたに大きく裂けた顎あごで嚙かみついた。

狼の牙きばが吸血鬼の身体からだに深く食い込み、骨を砕こうとする。

「これは……勝てそうにないな……」

ディミトリエが苦痛に顔をしかめながら言った。

「だが、逃れることはできる。次なる機会をうかがうとしよう……」

「狼の顎から逃れられると思うなよ」

イオンがくぐもった声で応じる。

ディミトリエは何度か霧きりになりかけたが、その都度、もとにもどった。

「な、なんだと？」

ディミトリエが驚きよう愕がくする。

「混沌を喰らい、牙に刻んだということだ。おまえを逃にがさぬためにな」

「恨うらまれたものだな……」

ディミトリエが顔を歪める。

「おまえは母の仇かたきであり、妹の仇だからな」

イオンは両りよう腕うでで、ディミトリエの胸を締しめつけた。

「儀ぎ礼れいは省かせていただくよ……」

ディミトリエは苦く悶もんの表情をしながら、唯ゆい一いつ、自由の利きく左手を、イオンの首に押し当てた。指先がどんどん首筋に埋まってゆく、

「ぐるるっ！」

イオンが苦悶の唸りをあげる。

「貴様の邪紋、すべて取り込ませてもらう」

「好きなだけ、喰らうがいい！」

イオンは顔を歪めながらも、吸血鬼から離はなれない。

「イオン兄さん！」

そこへエマとルナが二条の銀色の光となり、駆かけ込んできた。

エマはイオンの首に指を埋めこんでいる吸血鬼の左ひだり腕うでを、ルナはイオンに羽交い締めされている右腕に牙をたてた。そして、それぞれを食いちぎる。

「ぐああっ！」

ディミトリエが悲鳴をあげた。

「終わりにしよう、吸血鬼の王……」

テオがそう呼びかけながら、食いちぎられた両腕の傷から赤黒い血が溢あふれるディミトリエに近づいてゆく。

その血が腕の形にかたまりつつある。再生しようとしているのだろう。

テオは剣けんを肩の高さに構えた。その刃は聖印を宿し、白く輝かがやいている。

「はあっ！」

気合いの声をあげ、テオはディミトリエの心臓に剣を深く突つき立てた。

「ふおおっ！」

ディミトリエの口から絶ぜつ叫きようが迸ほとばしる。

そしてその口や目、耳、やがて全身から純白の光が線状に溢れでた。

その光に焼き尽つくされるように、吸血鬼の王は灰となって消しよう滅めつしてゆく。

混沌核カオスコアすら現れなかった。聖印の力で、浄じよう化かされたのかもしれない。

「やった！」

双ふた子ごが抱だき合って、喜びの声をあげる。

そして兄イオンに飛びついた。彼はすでに人の姿にもどっている。

「えっ？」

兄の右手に絡からみついたエマが表情を一変させた。

「噓うそ……」

兄の左手を抱かかえたルマが絶句する。

「どうしたの？」

異変を察し、シルーカがふたりの側そばに駆け寄る。

そしてイオンの口に手を当てた。

息をしていない。首筋に手を当ててみたが、脈もない。その皮ひ膚ふが急速に冷たくなってゆくのが伝わってきた。

「イオン様……」

シルーカはうなだれる。

吸血鬼の王に生命力を残らず吸い取られたのだろう。だが、彼は最後まで、ディミトリエを離そうとしなかった。

エマとルナは兄の屍しかばねにすがって泣き声をあげる。

「もうひとりのディミトリエは？　本体のほうは？」

シルーカは棺ひつぎのほうを振ふり返った。

そこにはアーヴィンがいて、油断なく見張っている。

「たった今、目覚めました……」

アーヴィンがうなずきかけてきた。

しばらくして、棺からいつも以上に青白い顔をしたディミトリエが起きあがる。

「わたしは、なぜ、目覚めたのだ？」

ディミトリエの表情は、恐きよう怖ふでひきつっている。

「あなたの分身が残らず消えたからよ」

シルーカは冷たく答えた。

「そんな、まさか……」

ディミトリエが天を見上げ、なにかを探し求めるように両手を伸ばす。

だが、しばらくそうした後、がっくりとうなだれた。

「最強であるはずの我が分身が……」

「すべてを分身に任せ、自身は祠ほこらの地下で眠ねむりに着く、か……」

テオがため息をつく。

「エマ！　ルナ！」

そして双子の人狼に声をかけた。

「あいつをどうしたい？」

テオに言われ、エマとルナが棺のなかで座ったまま怯おびえている吸血鬼の王を睨にらみつけた。

その視線に気づき、ディミトリエは激しく顔を横に振る。

「こ、殺さないでくれ。わ、わたしは死にたくない、死にたくないのだ。本当は誰だれかと争うのも嫌いやだった。だが、そうしないと、生き残れない。だから、わたしはすべてを分身に委ゆだねることにした。そして眠りについた」

ディミトリエは頭を抱え、身を縮める。

「分身とは、記き憶おくが繫つながっていたのでしょ？　分身がなにをしたかは覚えているはず。そしてそれは、すべてあなたの責任でもある」

「あああ……」

ディミトリエは嗚お咽えつを漏もらし、棺に隠かくれるように身を伏ふせた。

「そいつ、弱い……」

エマがぽつりとつぶやく。

「うん、弱いね……」

ルナが相あい槌づちを打つ。

「母さんや兄さん、姉さんを殺したのはそいつじゃない」

「うん、復ふく讐しゆうは果たされたよ」

エマとルナは見つめあい、うなずきあった。

「それでいい……」

テオがふたりの頭に手をかけ、笑えみを浮うかべる。

そのとき、イオンの死体から黒い霧のようなものが立ち上りはじめた。全身のいたるところに邪紋が浮きあがり、主あるじを吞のみこもうとしている。

「お兄さんの命は、ふたりで受け継つぐんだ」

「うん……」

エマとルナが涙なみだを流しながらうなずく。

やがて双子の兄は蒸発し、混沌核だけが残った。ふたりはすすり泣きながら、それを取り込んでゆく。

それからしばらくして、周囲が闇やみに閉とざされ、風景が変わった。

エーラムを見下ろす丘おかの上である。

結界が解け、もとの場所にもどったのだ。

皇こう帝ていの姿が見えなくなったため、テオの直属軍はひどく混乱していた。

「強敵に奇き襲しゆうされたので、被ひ害がいの拡大を防ごうと、シルーカが結界を張ったんだ。近衛このえ騎き士しの何人かが犠ぎ牲せいになったが、その敵は結界のなかで倒たおした」

テオがそう説明し、君主、兵士らに落ち着くように言う。

この事件は内密にしておくつもりなのだ。

そのほうがいいと、シルーカも思う。

すべては終わった。

永遠の薄はく暮ぼを夢見た最強の邪紋使いは、もういないのだ。

３

城じよう壁へきに並ぶ射石砲ほうが、エーラムの市内に向けられている。城門は完全に開かれ、皇帝軍の軍勢が次々と入場していた。

街の人々は不安を覚えつつ、家から出ることなく、窓から様子を窺うかがう。

皇帝軍によるエーラムの占せん領りようは、大きな混乱もなく行われた。

負け戦と判断し、傭兵たちは南門から逃亡している。大講堂を巡めぐり、衛兵隊との最後の戦いが行われたが、それもすぐに鎮ちん圧あつされた。

そして開放された大講堂の入り口から、皇帝テオ・コルネーロはヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェ、ハルーシア侯アレクシス・ドゥーセとともに中に入る。

それぞれの契けい約やく魔法師と侍従、侍女メイドらが続いた。

講堂の奥にある演えん壇だんに据すえられた巨きよ大だいな混沌儀の前には、魔法師協会賢けん人じん委員会首席フベルトス・グルシードの姿があった。他の要人は別室に連行したという。

フベルトスは拘こう束そくこそされていなかったが、ラシックら剣けん技ぎの立つ君主らに取り囲まれており、ヴァルドリンドの重装騎士が重じゆう弩どで狙ねらいをつけていた。

「あなたがたの処しよ遇ぐうを決めなければならない」

テオがフベルトスらに向かい、厳しい表情で話しかける。

「おまえたちに決めてもらうまでもない」

フベルトスはそう答え、蓋ふたの空いた小こ瓶びんを取り出してみせた。

「毒を……」

シルーカが息を吞む。

遅ち効こう性の毒だろう。時間はかかるが、眠るように死ねる。

「あなたがたには、いろいろ聞きたいことがある。大講堂の惨さん劇げきのこと、君主派を粛しゆく清せいしたこと、聖印教団やパンドラとの関係。だが、いちばん知りたいのは、なぜ皇帝聖印の誕生と混沌の時代の終しゆう焉えんを阻そ止ししようとしたかだ」

「最後の答が知りたければ、これに触ふれるといい。他は調べればわかることだ」

フベルトスはそう言って、背後にある混沌儀を振り返った。

それは大講堂と魔法師協会の象しよう徴ちようとされている。世界の秩序と混沌の状態を反映し、光と闇とが互たがいを喰らわんと絶えず流動している。

「罠わなかもしれません……」

マリーネが険しい表情で言う。

「この者たちが、大講堂の惨劇を起こした張本人だということをお忘れなきよう」

「そうだな……」

テオがうなずいた。

「だが、オレは真実を知りたい。いや、知らなければならないと思う。オレがこれから為なそうとしていることのために。念のため、辺境伯とハルーシア侯には離はなれていただこう。オレになにかがあれば、あとは頼たのみます」

テオの言葉に、マリーネはアレクシスに視線を向ける。

ハルーシア侯はすぐにうなずいた。

そして、ふたりは大講堂から退出する。

「さて……」

テオがシルーカを振り返った。

「ご一いつ緒しよします」

シルーカは笑顔でうなずく。

なにが起ころうと、テオと運命を共にするつもりだし、真実を知りたいという欲求も抑おさえられない。

「頼む。オレだけだと、なんのことか理解できないかもしれないから」

「助言はいたします。ただ、大切なのは、テオ様がどう感じられるかです」

シルーカは微笑ほほえんだ。

「わかった。判断はオレが下すよ」

テオがうなずいて、シルーカの手を握にぎってくる。そして空いているほうの手を混沌儀に伸のばした。

シルーカもテオに倣ならう。

そして、ふたりは同時に混沌儀の表面に手を当てた──

次の瞬しゆん間かん、テオとシルーカは光と闇が蠢うごめく空間のなかに立っていた。

「ここは？」

テオが呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「混沌儀のなかではないでしょうか？」

シルーカは周囲を見回しながら答えた。

推測だが、そうとしか思えない。

「閉じこめられたのか？」

「どうでしょう？」

シルーカはテオの手を握ろうとしてみたが、なにもないかのようにすり抜ぬけた。

「わたしたちは実体ではないようです。おそらく意識だけが、混沌儀のなかに入り込んでいるのでしょう」

そのときである──

「混沌の時代を、終わらせては、なりません……」

どこからか、声が聞こえてきた。

女性の声である。

「あなたは？」

シルーカは周囲を見回しながら、呼びかけた。

「わたしの名は、パンドラ……」

シルーカの問いに声が答える。

「パンドラ？」

シルーカはテオと顔を見合わせた。

「組織の名前だと思っていたけど、人の名前だったんだな」

テオがつぶやく。

「混沌の時代を、終わらせては、なりません……」

同じ言葉が、もう一度響ひびいた。

「それは、なぜですか？」

シルーカは問うてみる。

答は返ってこなかった。

だが、周囲の光と闇が溶とけ合い、ある映像が浮かびあがる。

それは都市の光景だった。

天を貫つらぬくほどの巨大な建物がびっしりと並んでおり、青い硝子ガラスを敷しきつめたような街路が縦横に走っている。

街路には、金属でできた車が何台も走っていた。馬に引かれてはおらず、なにかの動力で自走しているようだ。

空には硝子の球体のようなものがいくつも浮ふ遊ゆうしており、空中に描えがかれている光の道に沿って行き来していた。

人の姿も見える。

不思議なデザインの衣い装しようを身に着け、街路の左右の端はしを歩いていた。

「これは？」

テオが呆然としながら訊たずねてくる。

「混沌爆ばく発はつ以前に栄えたとされる先文明の映像ではないかと……」

シルーカは答えた。

確証はないが、そうとしか思えない。

極大混沌期のあいだに、先文明の遺い跡せきはほぼ完全に消しよう滅めつしている。だが、魔法大学に保管されていた遺物や文ぶん献けんで、こういう図を見たことがある。

「すごいな。こんな文明が大昔に？」

テオが感動の声をあげる。

「はい、存在したとされています。ですが、資料を見ただけでは、空想としか思えませんでした」

だが、シルーカの周囲に展開されている映像には圧あつ倒とう的な現実感がある。

先文明は間ま違ちがいなく存在したのだ。

魔法師協会には先文明を研究する機関もあるのだが、その活動内容はあまり知られていない。

（あるいは意図的に隠かくしていたのかも）

シルーカはこれまでこの混沌儀に触れたことはなかった。

それは賢人委員だけに赦ゆるされた特権だとされているから。禁を破った者は厳げん罰ばつに処せられる。事実、シルーカが魔法大学にいるあいだに、ふたりの学生が混沌儀に触れた罪で〝選別〟されていた。

「混沌がなくなれば、失われた技術を復活させられます。遠い将来、この文明を取りもどせるかもしれません」

シルーカは呆然と先文明の映像を見続けているテオに声をかけた。

しかし──

「混沌の時代を、終わらせては、なりません……」

パンドラの声がふたたび響いた。

そして周囲に映る光景が、次々と変わってゆく。

先文明の繁はん栄えいは、シルーカの想像を遥はるかに超こえていた。その技術は魔法を凌りよう駕がしており、生活は便利で快適、ありとあらゆる娯ご楽らくがそろっている。

だが、エーラムの繁栄と同じく、それは文明の光の部分でしかなかった。

貧ひん富ぷの差、地域の格差は激しく、それも今の時代の比ではない。

大都市の周辺にはスラムが広がっており、そこでは犯罪が日常化していた。

支配者階級に対する暴動が頻ひん発ぱつし、それに対する厳しい弾だん圧あつがあった。

辺境では紛ふん争そうも頻発していた。そして技術の発達は、兵器の発達である。戦争が起こるたび、何万、何十万という兵士や民たみが命を落としてゆく。

凄せい惨さんな戦場の映像が再現され、テオの表情が曇くもる。

「今と同じ、いや、もっとひどい……」

テオがつぶやく。

「まったくです……」

シルーカはため息をついた。

「文明が発達すればするほど、その光と影かげも強くなるのかもしれません」

「だから、混沌の時代を終わらせてはならないというのか？」

テオがパンドラに問いかけるように虚こ空くうを見つめる。

それに答えるようにパンドラの声が響く。

「矛む盾じゆんや問題を抱かかえながら、この文明はまるでひとつの生き物のように成長してゆきました。そして、ついに究極のエネルギーを手に入れたのです……」

様々な機械で埋うめ尽つくされた部屋で、鎧よろいのような白い服に身を包んだ人々が、なにかの作業をしている光景が映し出された。

シルーカは魔ま法ほう大学で魔法の研究をしているときを思い出す。

そして、究極のエネルギーの〝概がい念ねん〟が言葉ではなく、イメージとして伝わってきた。

そのエネルギーは〝虚きよ無む〟から取り出せる。それは小さな結けつ晶しよう体からなり、その結晶ひとつで、自走する車や飛空する球体を半永久的に動かすことが可能となるのだ。

シルーカは自分に理解できた範はん囲いで、テオに説明する。

魔法学校や魔法大学では、自然律ロウについても習う。混沌によって揺ゆらいでいる自然律を制せい御ぎよし、事象として収束させることで、魔法は発動するからだ。

テオは黙だまって聞いていたが、その表情が険しくなっている。

なにか悪い予感を覚えたのかもしれない。

そして、パンドラの声は、まさにその通りに続いた。

「究極のエネルギーを得たことにより、文明はさらに進歩すると思われました。ですが、それが兵器に転用された場合、世界が破は滅めつするのは明らかでした。そして、そのエネルギーの存在、製法が公おおやけのものとなってしまったのです……」

その声とともに、真っ黒な空間に青い球体が浮うかんでいる映像が再現された。

しばらくすると、その球体は大爆ばく発はつを起こし、消滅してゆく。

「あの球体は、我々が暮らす世界です……」

冷静に説明したつもりだが、シルーカの声は震ふるえていた。

「世界は平たいらではないってことは知っていたけどな……」

テオがうなずく。

「今の映像は究極のエネルギーが兵器として使用された場合、どうなるかを示したものだと思います」

「ああなるわけか……」

テオが大きく息をついた。

パンドラの声はさらに続き、映像も次々切り替かわる。また、様々なイメージが直接、伝わってきた。

完全に理解することは、シルーカにも不可能である。

究極のエネルギーに対する様々な解決策が図はかられたが、結果的に世界の破滅が不ふ可か避ひだと、先文明の人々は結論づけたのである。

唯ゆい一いつ、残されていたのは、最終兵器が開発されるまでに、文明そのものを破は壊かいすることだった。

そのために用いられたのが当時、極小濃度であった混沌を制御する技術、すなわち魔法である。

混沌を極大化すれば、自然律は失われ、あらゆる技術は使用不可能となることは知られていた。

無論、そうなれば、世界は大混乱に陥おちいるし、混沌に起因する事故、災害も起こると予測されていた。それでも世界が滅めつ亡ぼうするよりましだと、当時の賢けん人じんたちは決断したのである。

計画が練られ、実行に移された。

その責任者こそが、パンドラだったのである。〝混沌〟研究の第一人者であり、いわば当時最高の〝魔法師〟だった。

そして、その計画の実現のために、皮肉にも究極のエネルギーが用いられている。

世界の終末は回かい避ひされた。

その代わり、混沌爆発が起こり、世界から秩序が失われたのである。

極大混沌の時代を迎むかえたのだ。

自然律は乱れ、混沌事故、災害が多発する。高度に発達した文明にとってこそ、それは致ち命めい的であったことだろう。

あっという間に先文明は崩ほう壊かいし、当時の人口の九割以上が失われた。

それらは、ほぼ予測されていたことである。ただ唯一の誤算だったのは、極大混沌においては時空そのものが乱れ、異世界との境界すら揺らぐということであった。

事故、災害以上に、異世界から投とう影えいされる魔ま物もの、怪かい物ぶつにより、人類は苦しめられたのである。

パンドラは仲間とともに、人間に残された最後の技術である魔法を用い、混沌事故や災害、投影体を鎮しずめんとした。

だが、それに成功したわけではない。

むしろ、人々のなかから混沌を取り込み、邪紋使いとなる者が現れ、それらが極大混沌期において、人類を救う救世主となった。また、投影体のなかにも、人間に味方してくれる神々や神しん獣じゆうが出現する。

「混沌の時代を、終わらせては、なりません……」

パンドラの声が繰くり返した。

「それは、世界の終わりの始まりを意味するから……」

ふと気がつくと、周囲の景色はもと通りとなり、シルーカとテオは混沌儀に触ふれたまま、そのなかで蠢うごめく光と闇やみを見つめていた。

シルーカとテオはうなずきあってから手を離はなす。

周囲の様子からそう時間は経過していないと思われた。

「今のは？」

テオが疲つかれた声で訊ねてくる。

あまりの情報量に圧倒されたのだろう。

「先文明の記録であり、パンドラという人物の記き憶おくでもあるのでしょう」

シルーカにとっても想像を絶する内容だったが、これは過去にあった現実であり、パンドラはその時代に存在したのである。

「そして魔法師協会の理念でもある」

フベルトスが苦しげに言った。

額に汗あせが滲にじみ、手足がわずかに震えている。毒が効果を現しつつあるのだ。

「パンドラがもたらした混沌の時代を維い持じすることがですか？」

シルーカは訊ねた。

「その通り……」

フベルトスはうなずく。

「混沌の時代が終われば、いずれ先文明の技術が蘇よみがえる。そして究極のエネルギーが生みだされ、それが最終兵器として用いられる……」

それは単純な予測だ。

無論、そこに至るには、何百年とかかるだろう。

だが、パンドラが最後に言ったとおり、終わりの始まりであるのは間ま違ちがいない。

「わたしが、もし、パンドラの時代にいたら、同じ結論に至ったかもしれません。世界を滅亡させるより、文明を破壊するほうを選ぶと思います」

シルーカは淡たん々たんとした口調で、テオに言った。

契けい約やく魔法師として意見を述べたのである。だが、決断を下すのは君主だ。

「混沌の時代がなぜもたらされたのか、そして魔法師協会の理念は理解したよ……」

テオはうなずいた。

「だけど、オレの考えは変わらない。混沌の時代となってから、どれだけの人々が命を落としたと思う？　遠い未来に世界が破滅するからと言って、今を生きる人々やこれから生まれてくる人々を犠ぎ牲せいにすることが正しいとは思えない。たとえ、終わりの始まりになろうとも、オレは混沌ではなく、秩序の時代を選ぶ」

「御ぎよ意い……」

シルーカは恭うやうやしく一礼する。

そして顔をあげてから微笑ほほえんだ。

「それでいいと思います。テオ様は混沌に苦しむ人々を救うために、君主となられたのですから」

「ありがとう」

テオがゆっくりとうなずく。

「皇こう帝ていよ、それがおまえの決断か？」

フベルトスがテオに声をかける。

身体からだの震えが大きくなっていた。彼に残された時間は、そう長くない。

「それもよかろう……」

フベルトスが嘲ちよう笑しようし、よろめく。

「フベルトス様をどこかで休ませてあげて」

シルーカはエマとルナに声をかける。

フベルトスは信念に基もとづいて行動したのだ。そして命をもって、その責任を取ろうとしている。

ふたりは神しん妙みような表情でうなずくと、老魔法師を連れ去った。

「ヴァルドリンド辺境伯とハルーシア侯を呼び戻もどしてくれ。ふたりにも混沌儀の真実と、オレの決断を知ってもらいたい」

テオが大きく息をついてから言う。

「御意……」

シルーカは畏かしこまる。

なぜか、テオと出会ったときのことが思い出された。

街かい道どうで魔法師が襲おそわれそうだと聞き、駆かけつけてきた若き流る浪ろうの君主。爵位カウントは騎き士し爵に満たず、正義感と将来の夢しかなかった。驚おどろくべきことに、それからまだ三年と経たっていない。

しかし今、シルーカの目の前にいるのは、全世界の民たみの現在と未来を考え、決断を下せる本物の皇帝であった。

４

皇帝軍がエーラムを占せん領りようして七日が過ぎた。

混乱はまだ続いているが、街の住人は日常を取り戻しつつある。

フベルトス・グルシードをはじめ意思決定機関である賢人委員会のメンバーは、すべて毒を服のみ、自害した。

だが、協会本部の地下室から、メレテス一門の門主ティベリオ・メレテスが発見されたのである。

フベルトスは皇帝軍が勝利した場合に備え、君主派の中心人物であるティベリオを生かしておいたほうがよいと判断したのだろう。

シルーカはテオに許可を願い、ティベリオを魔法師協会の代表として承しよう認にんしてもらった。今後、エーラムの治安回復や魔法師協会の処しよ遇ぐうなど、重大な案件が山積している。交こう渉しよう相手として、ティベリオの存在は心強いかぎりだった。

エーラムの治安回復もだが、帝てい国こくの統治体制も早く整えなければならない。

その第一歩となるのが、皇帝の即そく位い式しきであった──

厳重な警けい戒かい態勢が敷しかれるなか、皇帝軍の有力君主、各君主の契約魔法師と魔法師協会の要人、聖印教会の新教皇トルカーノらが大講堂に集まる。

参列者が左右に並ぶなか、テオ・コルネーロが入場し、赤い絨じゆう毯たんの上を歩いた。

拍はく手しゆが自然に沸わき起こる。

シルーカ・メレテスはテオのあと、さらにアレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェが並んで続く。

演えん壇だんの上、混沌儀の前には、簡素な玉座が置かれていた。

テオは玉座の前まで行き、ゆっくりと振ふり返る。

もう一度、列席者が拍手を送った。

シルーカも演壇へと上がり、テオの左斜ななめ前に立つ。アレクシスとマリーネも壇だん上じように立ち、左右にある巨きよ大だいな彫ちよう像ぞうの前へとそれぞれ移動した。

その間も拍手が鳴り響ひびいている。

テオは右手をあげ、列席者に静せい粛しゆくを求めた。そのまま手の甲こうに聖印を輝かがやかせる。それは強い輝きとなった。

その輝きは、これまで見たことないほど強く、その紋もん様ようは聖せい杯はいの上に、宝ほう冠かんが乗っているように見えなくもなかった。

正式に測定され、テオの爵位は大公と認定されている。

だが、マリーネやアレクシスをはじめ、同盟、連合の諸しよ侯こうの聖印を統合すれば、爵位は皇帝に達するはずだ。初めての皇帝聖印が誕生するのである。

「わたしは今、偉い大だいなる始祖君主フアーストロードレオンの名と、我が聖印に誓ちかって皇帝に即位する！　なお、帝国の名はレオンとし、ここエーラムを帝都とする!!」

テオは高らかに宣言した。

拍手が起こりかけたが、テオはあげたままの右手でそれを制して続ける。

「皇帝とは、民の意思の具現者でなければならない。わたしはすべての民が安全に、公平に、そして幸福に暮らせる統治を目指す。それはわたしが混沌と圧政に苦しむシスティナで夢見たものだ。ただの夢想かもしれない。だが、帝国はこれを唯ゆい一いつの理念とし、その実現を目指しつづけるものとする。将来、もし、この理念に反する者が皇帝になったとすれば、帝国の臣、および民には皇帝を倒たおす権利、いや義務を与あたえるものとする。そして民はまた皇帝と同様に、帝国の理念に従わなければならない」

列席者から拍手が起きる。

だが、そこには微び妙みような空気が感じられた。違い和わ感のようなものを覚えているのだろう。

テオが掲かかげた理念が浸しん透とうするには、長い年月が必要だろう。いや、永遠に達成することができないかもしれない。

彼らはそれを察しているのだ。

個人主義であっても利己的ではなく、利他的であっても全体主義ではない。帝国の統治はすべて民のためにあり、個々の民もまた他のすべての民のためにある。

言葉にしてみると、矛む盾じゆんしているように、また欺ぎ瞞まんに満ちているように思う。

テオは決して夢想家ではない。むしろ、誰だれよりも現実を知っている。人間は欲得にまみれ、狡こう猾かつで、嫉しつ妬と深ぶかい。それが人間の本質であることを。

だが、人々の心のなかには、正義、愛、信しん頼らいといった美徳も間違いなく存在している。その心の声を皇帝が代弁しつづけることで、人間の本質が変わることを、彼は願っているのかもしれない。

（魔法と同じだ……）

シルーカは心のなかでつぶやいた。

（同じ言葉を何度も繰くり返す。百回でも、千回でも、一万回でも。その想おもいがイメージとなり、現実となって収束するまで……）

そして、玉座と混沌儀に一礼したあと、テオはそこに着く。

今度は盛せい大だいな拍手が起こった。

とりあえず、テオが皇帝に即位することに異論はなく、祝福されたといえる。

次いで、マリーネとアレクシスが皇帝に聖印を捧ささげ、従属を行う。

列席する有力諸侯らが続いた。すでに所領に帰った君主らも、皇帝に忠誠を誓う者は、すでに従属の儀ぎ式しきを済ませている。

「皇帝として、わたしが為なしたいことはひとつだけだ。それは、すべての君主の聖印を統合し、真の皇帝聖印を誕生させ、それをもって混沌の時代を終わらせることだ。聖印教会の教祖エルネスト・ファルネーゼは、信しん仰こうによって聖印の統合が成就することを願ったという。しかし、わたしは武力の行使も辞さない。なぜなら、大陸中の多くの民が一日も早く、混沌の時代の終しゆう焉えんを望んでいるからだ。一日遅おくれれば百人が、十日遅れれば、千人が混沌を原因とする事故や災害で命を落とす。だが、武力より交渉、外交を優先させるべきなのは言うまでもない。そして、混沌の時代を終わらせた後、わたしは皇帝位を退くことを宣言しておく」

テオは玉座に着いたまま、参列者に呼びかけた。

驚きは広がらない。テオの意思は、あらかじめ彼らにも伝えられていたからだ。

これから聖印統合と大陸統一のための戦いがはじまるのである。

そして、それは混沌の時代を続けるか、終わらせるかの審しん判ぱんともなろう。

（長い戦いになるだろう……）

シルーカは心のなかでため息をつく。

（いつになったら、ゆっくりできるのだろう）

だが、それは覚かく悟ごしていたことだ。

なにより、テオにその道を示したのは、他ならぬシルーカ自身なのである。

５

即位式が終わり、シルーカはいったん控ひかえ室しつにもどっていた。

そして目の前には、花はな嫁よめ衣い装しようが一式、飾かざってある。

シルーカは今からそれを着て、テオとの結けつ婚こん式を挙げるのだ。

嬉うれしくないわけがない。

テオのことは愛しているし、すでに伴はん侶りよとなっているも同然だ。

ただ、今のテオと結婚するということは、皇こう妃ひとなることを意味する。それがどうにも違和感を覚えるのだ。

しかも合同で結婚式を挙げるもうひとりの新婦は、あのマリーネ・クライシェである。比べられると思うと恥はずかしい。

ヴィラールとマルグレットのダンスのあと、ふたりで踊おどったときのことをシルーカは思い出していた。もし、この式にミルザーが参列していたら、見事な道どう化けだと笑われたことだろう。

本音を言えば、単独で、参列者も内々だけの式を挙げたい。

だが、立場上そういう訳にはゆかないし、なによりテオが合同での結婚式を強く希望していた。

新しい体制を祝福からはじめたいからだという。そして四人の結束が揺ゆるぎないことを示すという意味もある。

テオは、いかにも彼らしい直感で、今後の大陸統一のための戦争、さらには帝国による統治に、この合同結婚式が必要不可欠だと判断しているのだ。

シルーカにもそれは理解できた。だから、承知したのである。

楽団が華はなやかな演奏をはじめていた。

シルーカは窮きゆう屈くつな花嫁衣装に身を包み、銀糸で織った派手な礼服を着けたテオと腕うでを組み、大講堂の入り口を潜くぐり、赤い絨毯が敷かれるなかへと足を踏ふみ出した。

自分たちの後には、アレクシスとマリーネが寄り添そいながら続く。ふたりは大講堂の惨さん劇げきが起きたときの衣装を身に着けていた。

マリーネにその衣装を着るのを承知させるのは、実のところ、かなり大変だったらしい。彼女にもこの式を挙げるのに複雑な想いがあるのだ。

だが、テオとアレクシスが懸けん命めいに説得し、納なつ得とくさせたのである。

この式には、大講堂の惨劇を過去のものにするという意味もあるのだから──

シルーカはテオとともに大講堂への演壇に登った。

正面には巨大な混沌儀がある。水すい晶しよう球のなかでは、光と闇やみが禍まが々まがしく蠢うごめいていた。あの惨劇のとき、この真上にデーモンロードは姿を現したのである。

そしてふたりの大公の命を奪うばった。

あのときのことを思い出し、シルーカは身み震ぶるいする。そして混沌が収束する気配がないか探していた。

だが、あのときのようなぴりっとする感じはない。

講堂内の柱の陰かげには、礼服に身を包んだアーヴィンたち影シヤドウが控ひかえ、凶きよう事じに備えている。

最前列にいるのはラシック・ダビッドをはじめ、テオが信頼し、武術に長たけた君主らだ。モレーノやラウラら契けい約やく魔法師らも、新たに作った魔法杖を隠かくし持って参列している。

テオとシルーカ、アレクシスとマリーネの四人は、混沌儀の前に並ぶと、参列者を振り返った。

この合同結婚式に、主しゆ宰さい者はいない。

ふた組の男女は互たがいに対し生しよう涯がいの伴侶となることを誓いあう。

参列者全員が、その証人なのだ。

「我、テオ・コルネーロは、シルーカ・メレテスに永遠の愛を捧げ、生涯の伴侶となることを誓う」

シルーカと向かいあったテオが、いつになく緊きん張ちようしながら言う。

「我、シルーカ・メレテスは……」

おかげで、シルーカは落ち着き、微笑ほほえみながら同じ言葉を繰り返す。

アレクシスとマリーネが続いて、誓いを交かわした。

そしてふた組の男女は、それぞれ唇くちびるを重ねた。

四人を祝福する声が次々とかけられ、拍はく手しゆは途と切ぎれることなく続く。

大講堂の外では時を告げるための鐘かねが連打され、祝しゆく砲ほうが続けざまに打ち鳴らされる。

それは、新たな時代の到とう来らいを大陸全土の人々に告知しているかのようであった──

大講堂の惨劇により幕を開けた三年に及およぶ戦乱は、〝皇帝聖印戦争〟として帝国史に記されている。

そしてこの日をもって終結とされた。

無名の君主であったテオ・コルネーロの皇帝即そく位いと契約魔法師であったシルーカ・メレテスとの結婚、さらには大講堂の惨劇によりいったん破局したアレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェのふたりがふたたび結ばれたことは〝大講堂の奇き跡せき〟として大陸中の人々に長く語り伝えられることになる。

エピローグ

大講堂の奇跡と呼ばれる皇帝の即位式および二組の男女の結婚式から七年が過ぎた──

神聖レオン帝国は、大陸の統一を果たしていた。

皇帝に従属するのを良しとせぬ君主ロードは大陸各地にいて、旧体制を支持する勢力と結びつき激しく抵てい抗こうした。

だが、混沌カオスの時代の終焉を望まぬ民たみはどこにもおらず、最終的には領民の支持を失い、帝国の統治を受け入れるしかなかったのである。

大陸中の全君主の聖印クレストを従属させ、真の皇帝聖印グランクレストを誕生させた始祖皇帝テオは、即位式で宣言したとおり、混沌の時代に終しゆう止し符ふを打った。

大講堂の混沌儀カオスグローブを皇帝聖印により浄じよう化かしたのである。

これにより、混沌は極小濃度レベルにまで下がり、自然律ロウに潜せん在ざい化する〝揺らぎ〟となった。

邪紋アートは失われ、聖印もまた失われた。

バルギャリー殿下はシルーカの腕に抱かれながら消えた。

聖印教会が待望した唯一神は降臨していない。

教会は自然律こそが、唯一神なのだと説いている。そして唯一神に対する信仰が失われたとき、混沌爆ばく発はつはふたたび起こるであろうとも。

テオが混沌の時代を終わらせたのは、殉じゆん教きようした聖女プリシラ・ファルネーゼの命日である。その日は〝聖女の日〟とされ、建国記念日までの七日間、帝国の祝祭期間と定められた。

混沌の時代を終わらせたあと、テオ・コルネーロは皇帝位を退く。

選せん帝てい会議が招集され、ハルーシア侯こうアレクシス・ドゥーセが二代目の皇帝と決まった。

そしてテオ・コルネーロはシスティナ大公の名誉爵位を与あたえられ、故郷の島へと帰ったのである。

システィナ島マルザ村──

かつてテオの父親の農園があった場所に、小さな城が建てられていた。

城門には帝国の三色旗と並び、テオの大だい渦か紋もん章しよう旗が翻ひるがえっている。城の背後には真夏の濃こい青空が広がり、塊かたまり状じようの雲がいくつか漂ただよっていた。

「帰ってきましたね」

シルーカは馬車から顔を出し、並んで馬を進めていたテオに微笑みかけた。

「そうだな……」

テオが感かん慨がいをこめてうなずく。

皇帝であったときには威い厳げんを示すため髭ひげを蓄たくわえていたが、退位とともに綺き麗れいに剃そった。そのせいか、七年前にもどったように見える。

シルーカもそれに合わせるように髪かみ型がたをもどしていた。着ているものも、窮屈なドレスではなく、動き安い乗馬服である。

皇帝を退位し、アレクシスに引き継ついでから、およそひと月。一年前から予定されていたことであり、政権の移い譲じように大きな混乱はなかった。

「お待ちしておりました……」

城門の前には、城代を務めていたファビオをはじめ、村人らが総出でテオの帰き還かんを出で迎むかえてくれていた。

「ありがとう」

テオは馬を降り、人々と握あく手しゆをかわしてゆく。

シルーカは見守りながら、なにか大きな荷物を降ろしたような解放感を味わっていた。

マルザ村では、それから三日三晩にわたり、歓かん迎げい祭が催もよおされた。それができるぐらいには、この七年のあいだに村は豊かになっていたのである。

何千年ものあいだ続いた混沌の時代が終わり、今後はますます豊かになるだろう。

いや、そうしなければならない。

そのために、テオとシルーカは帰ってきたのだから。

歓迎祭が終わり、マルザ村には日常がもどった。

テオは早さつ速そく、大公家直営の農園に出て、作物の実り具合を確かめる。

シルーカも同行を申し出た。

この一年ほど、シルーカは農業について研究していて、直営農園でいろいろ試ためすつもりである。

効果があれば、村人たちに伝え、いずれはシスティナ全土、さらには帝国全土に広めたいと思う。

魔法マジツクはもう使えないが、知ち恵えと知識は人々のために役立つものなのだ。

混沌の時代が終しゆう焉えんし、エーラムでは魔法大学が帝国の教育機関となり、魔法ではなく、学問および科学、技術を教える総合大学に改革されている。

初代の学長は、センブロスが引き続き就任した。帝国立ではあるが、大学の自治と独立の精神は、今後も受け継がれることだろう。

魔法学校もまた改革され、エーラムの子供たちが通う基き礎そ教育の場とされた。いずれ大陸各地に学校が建設され、優ゆう秀しゆうな若者を大学に送りだしてくれるはずだ。

魔法師協会メイジ・アカデミーの所属であった各職能ギルドは解散され、技師、職人は自由の身となった。エーラムの技術はいずれ地方へ拡散し、独自に発展してゆくことだろう。

遠い将来、科学技術が発達し、先文明のレベルに達する日がくるかもしれない。

そして最終兵器が製造され、世界が滅めつ亡ぼうするかもしれない。

終わりはすでに始まっているのかもしれない。

だが、それはこの世界の未来を担になう人々に委ゆだねるしかないと、シルーカは思っている。

二代目の皇帝となったアレクシス・ドゥーセは文化と芸術の振しん興こうを通じて、愛と平和を尊ぶ精神を広めようとしている。

皇こう妃ひであり宰さい相しようでもあるマリーネ・クライシェは、テオの在位中に帝国基本法をまとめ、大陸全土に布告していた。アレクシスが理想とする「人々の心を満たす」統治を実現させるためである。

ふたりのあいだには三年前に、双ふた子ごの男女が産まれていた。

マリーネはもう黒衣をまとっていない。

だが、皇帝と皇妃が幸せであることは祝福されるべきなのだ。

その幸せが大陸すべての人々に広がってゆくことを、シルーカは願っている。

「いい具合に実りそうだ……」

葡ぶ萄どう畑を一通り見回って、テオは満足そうにうなずいた。

先日まで重じゆう厚こうな王衣をまとっていたとは思えないほど、農作業用の服が似合っている。

シルーカも同じだ。村の婦人たちと同じ服を身に着け、鍔つば広ひろの帽ぼう子しをかぶっている。

「収しゆう穫かくが楽しみですね。最高のワインを醸じよう造ぞうし、アレクシス様とマリーネ様に献けん上じよういたしましょう」

システィナ産のワインやオリーブ油は高品質で知られ、最上級のものには最新式の印刷機で作られた大渦の意い匠しようのラベルが貼はられ、高値で流通している。

「テオ様、シルーカ様、お茶の用意ができました」

ちょうど喉のどが渇かわいたと思っていたところに、コルネーロ家の侍じ従じゆう長アーヴィンが姿を現し、声をかけてきた。その後ろでは、エマとルナのふたりが畏かしこまっている。

三人とももう邪紋使いアーテイストではない。

だが、侍従フツトマン、侍女メイドとして大公家に仕えると言ってくれた。

彼らはもう家族のようなものだ。

家族といえば、シルーカに母親ができた。そして姉を失った。

養父アウベスト・メレテスは今、エーラムでマリーネ宰相の補ほ佐さ官を務めている。

いろいろあったのだが、二年前にアウベストはアイシェラを愛していることをようやく認め、妻に迎むかえたのである。

養父には感情がないわけではない。むしろ豊かな感情を持て余し、抑よく制せいしなければならなかったのだ。

あいかわらず、よく喧けん嘩かをしているらしいが、ふたりがお似合いなのは、シルーカにはわかっている。

「近きん隣りんの村々からテオ様に来訪していただきたいと請せい願がんが届いております……」

アーヴィンが作った菓か子しを食べながら、シルーカはテオに報告した。

皇帝だった頃ころに比べればずいぶん減ったが、使者や手紙は山のように来ている。これまでは帝国の役所で処理していたが、これからはシスティナ大公家で対応せねばならない。

だが、この七年で優秀な人材を確保し、組織作りは終わっている。

公館はラクシアにあり、大勢の文官が政務に励はげんでいた。

テオとシルーカはエーラムからの帰路、ラクシアにしばらく滞たい在ざいし、組織が機能していることを確かめている。

「近隣の村々には、遠乗りがてら立ち寄ろう。この前みたいな歓迎祭は遠えん慮りよしたい」

テオが苦く笑しようまじりに言った。

「え～っ、楽しかったのに！」

エマとルナが抗こう議ぎの声をあげる。

歓迎祭のあいだ、ふたりは侍女の仕事から解放され、村人たちとともに飲み食いや歌と踊おどりを楽しんでいた。ふたりとも大人になり、侍女らしくもなってきたが、今でもなにかがあると野生にもどる。

村の若者らのあいだでは、早くもふたりの争そう奪だつ戦が起こりそうな気配だった。

エマとルナの故郷である人狼ワーウルフの集落は、混沌の時代が終わり邪紋を失ったが、いにしえの盟約どおり、アルトゥークから自治が認められることになった。

彼らはアルトゥークのすべての森で狩しゆ猟りようの権利を認められ、木材を伐ばつ採さいする許しを得ている。彼らはこれからも、アルトゥークの森とともに生きてゆくことになるだろう。

なお、族長ジードと結けつ婚こんしたコリーン・メッサーラにはすでに三人の子供が産まれ、四人めがお腹なかにいるそうだ。人見知りだったコリーンだが、今では集落の人々から〝女王〟と呼ばれているらしい。

今は亡なきオイゲン・ニクラエの領地は、コンスタンス家の庇ひ護ごのもと、デアドリ・ニクラエ男だん爵しやく夫人が治めている。八年前に生まれた男子が成人するには、まだもう少しかかるだろう。

白魔女ウイツチの長ゼルマはまだ健在だ。

魔法は使えなくなったが、魔女信しん仰こうはアルトゥークでは根強い。

薬草の調合、占うらない、死者の供養や祝祭の祭さい祀しなど、アルトゥーク独自の文化として、このまま残りそうだという。

吸血鬼ヴアンパイアの王ディミトリエは、永遠の生命と常とこ闇やみの森を失った。

人狼、白魔女とは違ちがい、盟約を破は棄きしたゆえ、自治権は取り上げられている。魔ま境きようでなくなった森はコンスタンス家の領地となり、住人はコンスタンス家の領民となった。

ただの人間となったディミトリエは、同じくただの人間として眠りから覚めた〝勇者にして魔王〟アデーレとともに何処いずこへと旅立ったと伝え聞く。

彼らもある意味、混沌の時代の犠ぎ牲せい者なのだ。

お茶の時間が終わり、アーヴィンとエマ、ルナは片づけをはじめている。

午後も別の畑を見回る予定だった。

これまで書類仕事ばかりだったので、テオにはいろいろフラストレーションが溜たまっていたのかもしれない。

帝てい国こくの宮きゆう殿でんは狭せまく、敷しき地ち内にまともな庭園すらなかった。

保安上の問題で、自由に動くこともできない。帝都エーラムは、旧勢力の牙が城じようでもあったからだ。

「近隣はいいとして、マンスール、スタルクへの巡じゆん察さつはいつにしましょう？　クローヴィスの領地にも早く来るよう、セーヴィスのラシック様から手紙が来ています。うるさくてしかたがないとのモレーノ先せん輩ぱいからの添そえ状がありました」

シルーカはそう言って、鞄かばんのなかから、手紙の束を取り出し、テーブルに置いた。

「ラシック？　選帝会議とオレの退位式、アレクシス様の即そく位い式しきでずっと会っていたじゃないか？」

テオが苦く笑しようする。

「ああいう堅かた苦くるしい場ではなく、ゆっくり話し合いたいのでしょう。すべては、あの地から始まったのですから」

シルーカは微笑ほほえみかえす。

今後、テオ・コルネーロはシスティナ大公家の当主としてここマルザを拠きよ点てんとしつつ、システィナの首都ラクシアおよび大陸各地にある属領を巡回することになる。

ラクシアの街でテオの留守を預かっていたのは〝誠実なる〟ラドヴァン・トーリアス男爵であった。

フォーヴィスの盟主であるトーリアス子し爵しやく家の当主の座は、八年前に継けい嗣しヤネスに譲ゆずっている。ヤネスがまだ若いので、システィナで政務をする傍かたわら、その後見役をしていたが、三年前にヤネスが十八歳となりその役は退いていた。

ラドヴァンはシスティナの領民と忍にん耐たい強づよく対話を重ね、ロッシーニ家打だ倒とう後の混乱期を見事に乗り切っている。テオが皇こう帝ていとしてエーラムに常じよう駐ちゆうするあいだには、統治を盤ばん石じやくとしてくれていた。

テオが皇帝位を退いて帰き還かんするというので、ラドヴァンは隠いん棲せいを申し出ていた。だが、テオはそれを認めず、ラクシアに留とどまり、システィナの統治を継続してもらう。

隠棲したいのは、テオのほうだからだ。

ラドヴァンには、これからも誠実に仕えてもらわなければならない。

盟主となる君主がいなかったマンスールはテオが条約の盟主となったときから属領となっていた。

今は港街のひとつを首都と定め、総そう督とくと役人を派は遣けんして統治させている。もっとも村々は在地の地方領主に任せていた。

有力な君主がいなかったゆえ、大戦では戦場となることもなく、人的被ひ害がいもすくない。マンスールの領民はある意味で、最大の勝者と言えるかもしれない。

スタルク半島部は、ジュゼル・ロッシーニ子爵が統治している。

この地方は一時期、ノルドが入植地とし、地元の民たみは奴ど隷れい身分に落とされていた。

ジュゼルは領民の反乱をひそかに指導し、ノルドの民を追い出している。そしてその後の無秩ちつ序じよな状じよう況きようを、悪党を巧たくみに利用する彼ならではのやり方で、短期間のうちに安定させていた。

三盟主会談の結果、同盟との和わ睦ぼくが成立するのを待って、ジュゼルは表に現れ、システィナ解放の英えい雄ゆうテオ・コルネーロの名において、スタルクの解放を宣言したのである。

その後、テオが皇帝となったことから、スタルクの民は皇帝直属の民であることを誇ほこりと感じ、ジュゼルの統治を受け入れた。

ジュゼルはまた、大陸統一戦争においても、その知略をいかんなく発揮し、ブレトランド小大陸においてノルドの入植者らと先住民を融ゆう和わさせるという功績をあげている。

ジュゼルの評判は高まり、ロッシーニ家の汚お名めいは返上された。

実は、皇帝を退位することを決めたおり、テオはジュゼルにコルネーロ家からの独立を勧すすめている。

選帝会議に参加できる君主の条件が、皇帝にのみ従属する子爵以上の君主とされたからだ。テオが皇帝を退位すると、ロッシーニ家は大公の従属君主となり、選帝侯こうの資格を失ってしまう。

条約に所属する他の有力君主がそれを受け入れるなか、ジュゼルだけはそれを拒こばんだ。

「かつてロッシーニ家はコルネーロ家の従属君主でした。あなたはその時代を理想とすると宣言したではないですか？」

ジュゼルはそう言って、テオへの忠誠をあらためて誓ったのである。

それゆえスタルク子爵領は、これからもシスティナ大公家の属領なのだ。そして聖印による結びつきはなくともロッシーニ家は、コルネーロ家最大の従属君主である。

ジュゼルに家宰として仕えているレパルト・アイアスには、この主君から学ぶことはまだまだ多いことだろう。

ブレトランドの女王となったのは、皮肉にもジュゼル・ロッシーニによってスタルクを追われたエーリクの娘むすめウルリカであった。

ウルリカはスタルクを失った罰ばつとして、ノルドでは死に勝まさる屈くつ辱じよくとされる鞭むち打うち刑けいを受け、身ひとつでブレトランドに渡わたっていたのである。

その後、ブレトランド沖おきの海戦で父エーリクが戦死し、ノルドの大船団も壊かい滅めつした。

それに乗じ、ブレトランドでは先住の諸部族が連合し、一いつ斉せい蜂ほう起きしたのである。

ウルリカは混乱するノルドの入植民をまとめ、武力と懐かい柔じゆう策を巧みに使い分け、先住部族を分断、鎮ちん圧あつしていった。

そんな状況のなか、帝国の代表としてブレトランドに渡ってきたジュゼルと、ウルリカは五年ものあいだ戦せん闘とうと交こう渉しようを繰くり返し、最終的にはノルド本国から独立し、帝国に参加することを入植民らに受け入れさせたのである。

ウルリカは二年前にテオに謁えつ見けんし、選帝権のない侯爵として従属した。そして帝国の基本法に従い、奴隷を解放、入植者と旧住民に平等の権利と義務を認めている。小規模な武力蜂起は今でも絶えないが、ブレトランドは混沌の時代がはじまって以来初めての統一と平和を享きよう受じゆしつつあった。

そして今年になって、ウルリカは最後まで帝国に抵てい抗こうしたノルド王である兄レイフを説得し、降こう伏ふくさせている。

ブレトランドの女王は結婚していない。

だが、昨年、ひとりの女子を出産していた。父親はあきらかにされていないが、部族会議において継嗣として承しよう認にんされている。

ダルタニア小大陸の太守であるエンデール・セリク・クーチェス侯爵は、テオの退位とともに独立した君主のひとりだ。

ただ、システィナとは交易条約を結んで、経済的には連合している。

売り手と買い手がともに利益を得る商売を信条とし、両国の船団は南海のみならず、東海、西海へと進出をはじめていた。

そのエンデールに預けていたジェレミー・ハウルだが、ダルタニアの後宮に入るか、家宰を続けるかで長く悩なやんでいたらしい。だが、昨年ついにエンデールに正せい妃ひとなることを認めさせていた。そして後宮ではなく宮殿で暮らし、執しつ務むを続けている。

きわめて有能で、働くことも大好きな彼女にとって、ダルタニア公爵領の経営は腕うでのふるいがいがあることだろう。

ラシック・ダビッドも、渋しぶ々しぶながらではあったが、独立を受け入れた。

アルトゥーク条約のすべてが大公領となるのはあまりにも広大で、帝国において将来の禍か根こんとなりかねないとの、テオの説得に応じたのである。

ラシックは大陸統一戦争においても数々の武ぶ勲くんをあげ、侯爵に叙じよせられていた。

テオは属領であったブルタヴァを領主のペトル・モルバ子爵とともにラシックに返したので、ダビッド侯爵家はセーヴィス、オゼール、ブルタヴァの三国を治めている。

一方、ラシックが預かっていたメスト・ミードリックから奪うばったテオの最初の領地は、大公家に返上されている。領民らもそれを望んだので、テオは受け入れることにし、直ちよつ轄かつ領とした。

ラシックの野心は十分に満たされたようである。だが、平和になり、退たい屈くつだとこぼしているという。そのせいではないだろうが、妃であるナタリアとのあいだに男子ができた。

そんな状況に、ダビッド家の家宰であるモレーノ・ドルトゥスは満足しているらしい。将来、ダビッド家が皇帝となることもありえるからだ。

これまで以上に張り切って、領地経営をしている。なお、彼の法衣ローブの胸には、拳こぶし大だいのダイヤモンドが輝かがやいている。その宝石の名は〝サイクロプスの眼〟と名づけられている。

畑仕事をしていると、時間はあっという間に過ぎてゆく。

わずかな収しゆう穫かくのためにも、これほどの手間がかかるのだ。大勢の人々がこうして自然と向き合って、明日の糧かてが産み出されるのだと実感する。

すこし前に、通り雨があった。

夕方が近くなり、テオとシルーカは城にもどることにした。

だが、その前にコルネーロ家の墓所に立ち寄る。

墓所の場所は、かつてテオの父親が秘密の穀物庫を作った丘おかだ。

葬ほうむられているのはテオの父親だが、ドーニ・ロッシーニとの戦いのとき、逃とう亡ぼうしようとするドーニを引き留めて命を落としたテオの幼なじみレベッカの小さな墓もあった。

そしてネーマン・モードリをはじめ、戦死したテオの従属君主の名が刻まれた碑ひや、無名戦士の碑も建てられている。

テオとシルーカは、それぞれに祈いのりを捧ささげ、用意していた花輪を供えた。

墓所を出ると、その日の作業を終え、帰路に就つく村人らの姿が眼に入ってくる。

村人たちは、テオとシルーカに気がつくと、笑顔で手を振ふってきた。

「オレはこの光景を夢見ていたんだ……」

テオが愛いとおしそうに言って、目を細める。

「見事に成し遂とげられましたね……」

シルーカは微笑ほほえみ、テオの腕に手をかけた。

「テオ様は、故郷を幸せにするために、世界を変えてみせたのです」

「すべて、キミのおかげだよ……」

テオがシルーカの手を握にぎり、見つめてくる。

ふたりは静かに向きあう。

「シルーカ、オレの魔女、キミは流浪の君主だったオレに最高の魔法をかけてくれたんだ」

テオが真しん剣けんな眼まな差ざしで、静かに告げる。

シルーカは涙なみだを浮うかべ、テオに顔を寄せていった。

そしてふたりはひとつに重なる。

東の空には、鮮あざやかな虹にじがかかっていた。

完

あとがき

完結しました！

『グランクレスト戦記』最終十巻、謹つつしんでお届けいたします。

九巻の刊行から半年。仕事の遅おそい私としては、これが限界の速さです。このシリーズはとくに難しかった。

戦記ファンタジーの宿命とはいえ、登場人物が多く、関係性も複雑。設定も膨ぼう大だいで、戦せん闘とうや戦争シーンがやたら多い。書くほうも大変ですが読むほうも大変なので、とにかく読みやすい文章とスピード感のある展開を心がけました。

最終巻なので感謝祭になるわけですが、まずは最後までお付き合いくださった読者の皆みな様さまにお礼申しあげます。

第一巻が売れなかったら、冗じよう談だんではなく作品が終わるところでした。担当編集者にもそう宣告されていましたし、プロジェクト全体としても、当時はあまりうまくいっていないのを知っていましたので。

それでもプロジェクトを立ち上げてくれた（そしてその後いなくなった）当時の富士見書しよ房ぼうおよびメディアファクトリーの担当者には感謝せざるをえません。

始まりがなければ、続きもないし、終わりもありませんからね。差し障さわりがあるといけないので、お二方の名前は伏ふせさせていただきますが、感謝の気持ちは本当です。また、なにかおもしろいプロジェクトがあれば声をかけてください！

その後を引き継ついで、原げん稿こうは遅く、文句は多い面めん倒どう極きわまりない私のような作家の担当編集をしていただいた細ほそ野の君きみ郎お氏および上うえ野の新あらた氏にも謝辞を送らせていただきます。

またプロジェクト立ち上げから全面的に協力していただいた矢や野の俊しゆん策さく氏には、本当にお世話になりました。矢野氏の助言は、このシリーズの要所要所に活いきています。プロジェクトはまだ続きますので、今後もよろしくお願いいたします。

私を含ふくめ、なぜか「〇野」の多い企き画かくでしたね……

前巻でも予告していますが、二〇一八年一月より、グランクレスト戦記のＴＶアニメが放映されています。２クールで、第一巻からこの最終巻までのエピソードが映像化されます。必然的に、小説以上に展開が早く、濃のう密みつになっていますが、アニメならではの素す晴ばらしいアクションが展開され、会話シーンも巧たくみな演出で飽あきさせることなく、最小限に絞しぼりこまれた台詞せりふで、奥行きを感じさせる映像作品となっています。

アニメが決まっていなかったら、おそらく十巻まで続かなかったでしょう。当然、関係者全員に謝辞を述べないといけないところですが、さすがに無理なので、まずはアニプレックスの柏かしわ田だ真しん一いち郎ろうプロデューサーに代表としてお礼させていただきます。

原作者としてアニメ化してほしいとは思っていたのですが、難しい作品なのも分かっていましたので、お話をいただいたときには実はすこし驚おどろきました。

資金を集め、最高のスタッフを用意し、プロモーションに駆かけ回る。ときおりお会いし、話を伺うかがうだけで、アニメのプロデューサーという仕事の大変さがひしひし伝わってきます。本当にありがとうございました。

その柏田プロデューサーに拙せつ著ちよを紹しよう介かいし、アニメ化のきっかけを与あたえてくださったバンダイナムコの二ふた見み鷹よう介すけ様にもお礼申しあげます。

グランクレスト戦記は、今後はゲームとしても展開される予定で、私はゲームも大好きなので、とても楽しみにしています。私はゲームのほうは監かん修しゆうのみの参加ですが、大作感のあるゲームになりそうです。作業は「粛しゆく々しゆくと」進んでいるようなので、発売されたら読者の皆様もぜひ遊んでみてください。

アニメの監かん督とくを引き受けてくださった畠はたけ山やま守まもる様にも感謝申しあげます。

完成された映像が届くたび、キャラクターが本当に生き生きと動き、細かな感情変化までしっかり伝わってくることに感動を覚えております。アニメの放映は６月までありますので、今がもっとも多た忙ぼうだと思います。引き続きよろしくお願いいたします。

小説のキャラクターたちに声を当てて、命を吹ふき込こんでくださっている役者の皆様にも感謝申しあげます。

このシリーズは固有名詞は発音しにくいし、台詞は時代がかっているしで、かなり大変だったと思います。ですが、皆みなさんがキャラクターの内面までしっかり踏ふみ込んで演技してくださったのでまるで大河ドラマのような壮そう大だいさを感じています。

とくに主人公テオ役の熊くま谷がい健けん太た郎ろう様、ヒロインであるシルーカ役の鬼き頭とう明あか里り様のおふたりは、プロモーションのため、ずいぶんと無茶なことを引き受けていただき、頭があがりません。これからは、おふたりを応おう援えんする側に回らせていただきます。

最後になりますが、このシリーズのイラストを描えがいてくださった深み遊ゆう様には、特別な感謝を送らせていただきます。

私の頭のなかでぼんやりとしていたイメージを、いつも素晴らしいイラストにしていただいています。神話を題材とした絵画のような素晴らしい構図には心が震ふるえます。

キャラクターたちの魅み力りよくもイラストからインスパイアされて、ずいぶん引き出していただいた気がします。この本が出るのと同時期に、深遊さんの『グランクレスト戦記どろっぷあうと』も発売されるとのことですので、こちらもぜひよろしくお願いします。

それでは、これにて『グランクレスト戦記』完結です。

今後は外伝が、雑誌や文庫本でいくつか発表されるかもしれません。見かけたら、読んでいただけると嬉うれしいかぎりです。

いろいろと紆う余よ曲きよく折せつがありましたが、このシリーズは「奇き跡せき」で幕を閉じることができました。名前を挙げられなかった方々も含め、もう一度、この作品に携たずさわってくださった、そして触ふれてくださったすべての方々に感謝を捧ささげさせていただきます。

２０１８年２月

【初出】

第１章　聖杯　　　　ドラゴンマガジン２０１７年７月号

第２章　城壁　　　　ドラゴンマガジン２０１７年９月号

第３章　奇跡　　　　ドラゴンマガジン２０１７年11月号

エピローグ　　　　　書き下ろし

水野良

●みずのりょう

１９６３年７月13日生まれ。蟹座のＡ型。大阪生まれ、京都育ち、神戸在住。小説家・ゲームデザイナー。

５年がかりのシリーズを完結させ、ひと息ついている。だが、今年は作家生活30周年でもあり、ゆっくり休むわけにはゆかない。25歳でデビューし、今年は55歳。身体のあちらこちらにガタが来るのも致し方ない。だが、作家という仕事は60代、70代でも続けられる。そのためには健康こそが大事なので、心身のメンテナンスは欠かさないようにしたい。

カバー・口絵・本文イラスト／深遊

カバーデザイン／designCREST

グランクレスト戦せん記き

10 始し祖そ皇こう帝ていテオ

水みず野の 良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成30年3月20日

ver.002

©Ryo Mizuno, Miyuu 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　10 始祖皇帝テオ』

平成30年3月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

※Japanese text only

本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本電子書籍購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本電子書籍を第三者に譲渡することはできません。

本電子書籍の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。