グランクレスト戦記 1 虹の魔女シルーカ (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2013-08-25 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

グランクレスト戦記

１ 虹の魔女シルーカ

水野　良

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第一章　契けい約やく

第二章　野心

第三章　災さい厄やく

第四章　戦旗

第五章　決断

あとがき

プロローグ

重じゆう厚こうな音楽が幾重にも鳴り響ひびいている。

そこは巨きよ大だいな講堂であった。

正面には一段高い演えん壇だんがあり、登壇するための階段がかけられている。広く開け放たれた入口からその階段まで、真しん紅くの絨じゆう毯たんが長々と敷しかれてあった。

演壇の奥の壁かべの中央には透とう明めいな球体を据すえた台座が設置されている。球体の内部では光と闇やみが混ざりあい、絶えず形を変えていた。

それは、この世界のゆらぎを示しているのだ。

混沌儀カオスグローブと呼ばれている。

世界から秩序コスモスが失われてから長く静かに続く混沌カオスの時代の象しよう徴ちようであった。

混沌儀の前には、豪ごう奢しやな衣い装しようをまとったふたりの男が立っている。

ひとりは幻想詩フアンタジア・連合ユニオン大公シルベストル・ドゥーセ、もうひとりは大工房フアクトリー・同盟アライアンス大公マティアス・クライシェという。

「まさか戦場以外の場所で貴公と見まみえる日がくるとはな」

ドゥーセ大公が神しん妙みような表情を装よそおいながら、クライシェ大公に語りかけた。

「混沌の時代ゆえ、なにが起ころうと驚おどろかぬつもりでいたが、このようなことになるとはさすがに予想しえなかった……」

クライシェ大公がうなずく。

連合と同盟は、大陸を二分する大勢力である。つい最近まで、このふたつの勢力は大陸の覇は権けんをかけ、大戦をはじめると噂うわさされていた。

だが、その状じよう況きようは急激に変化し、今日に至っている。

そのとき、音楽が華はなやいだものとなった。

同時に、刻ときを告げる鐘かねの音が鳴り響いてくる。

鐘の音はこの大講堂がある魔ま法ほう都市エーラムだけではなく、大陸全土の街や村で鳴り響いているはずであった。

ふたりの若い男女の結けつ婚こんと大陸の平和を祝福して……

大講堂の入口から、純白の衣装に身を包んだ若い男女が並んで入場してくる。

その瞬しゆん間かん、大講堂に参集していた人々から、一いつ斉せいに拍はく手しゆが起こった。

若者はシルベストルの嫡ちやく子しで、アレクシス・ドゥーセ。娘むすめはマティアスの長女マリーネ・クライシェ。ふたりはそれぞれの父親が見守るなか、混沌儀カオスグローブに向かって結婚の誓ちかいを述べることになる。

ふたりのあいだに世よ継つぎが産まれれば、両大公家が所有している爵位カウントがひとつに統合されることが決まっていた。

その爵位は皇帝聖印グランクレストが与あたえられるに十分という。

遥はるかな昔に爵位の制度が定められて、初めての皇帝が誕生しようとしている。

爵位を巡めぐる君主ロード間の争いに終しゆう止し符ふが打たれ、ついに大陸がひとつに統一されるのだ。

それはまた秩序の時代の始まりになると期待されている。皇帝聖印の復活とともに、混沌が消滅、失われた秩序が完全に回復すると伝えられているからだ。

歴史的な瞬間に立ち会っているわけだが、エーラム魔法大学〝青の召しよう喚かん魔法学部〟に在ざい籍せきしているシルーカ・メレテスには、なんの感かん慨がいもなかった。

新調した魔法大学の制服に身を包み、いつもは手て櫛ぐしでかきわけているだけの金きん髪ぱつを丁てい寧ねいに結ゆいあげ、薄く化け粧しようもしている。

学部の修しゆう了りよう試験を間近にひかえていることもあり、こんな退たい屈くつな儀ぎ式しきに参列せず、研究室にこもって召喚魔法の訓練をしていたいというのが本音だ。だが、学生代表として祝辞を述べるようセンブロス学長から命じられたのである。

わずか数分のスピーチのため、数時間も無む駄だにすることになるのだ。

早く式が終わればいいのにと、シルーカはあくびをかみころしながら、すぐ近くを通る花嫁花婿に気のない拍手を送っていた。

そのときである。

ぞくりとする感覚が、シルーカの全身を駆かけ巡った。

それはシルーカにとって、なじみの感覚である。だが、これほど強く、それを感じたことはなかった。

混沌が局所的に増大し、なにかの事象が収束しつつあるのだ。

ほとんどの場合、それは災さい厄やくを意味している。

（どこなの？）

シルーカは講堂内に視線を走らせた。

混沌カオスが収束する核コアがどこかに形成されているはずだった。シルーカは視覚だけでなく、他の感覚も研とぎ澄すませる。混沌のゆらぎは、五感のすべてで捉とらえる必要があるのだ。

そして彼女は誰だれよりも早く、それを見つけた。

「まさか……」

思わず声が漏もれる。

混沌核カオスコアは混沌儀カオスグローブのすぐ近くの空中に生じていた。

影かげが実体化したような黒い球体が、染しみのようにじわじわ大きくなっている。その真下には、花嫁、花婿の登壇を待つ、ふたりの大公の姿があった。背後の混沌儀に封ふうじられている光と闇が、かつて見たこともないほど激しく揺ゆれ動いていることに気がつく。

「いったいどれほどの混沌が……」

収束しつつあるのかと、シルーカは恐きよう怖ふすら覚えた。制服の裾すそをたくしあげると、隠かくし持っていた魔タ法ク杖トを取り出した。

そして真紅の絨毯の上に飛びだし、両手を広げて花嫁、花婿を遮さえぎる。

「ご無礼、ご容よう赦しや願います。ここから先には、決してお進みになられないよう……」

シルーカは一礼してから、ふたりに声をかけた。

「キミは？」

若者が戸と惑まどいの表情を浮かべる。

「いったい、なにごとですか？」

娘のほうは厳しい口調で問いかけてきた。

「説明は後ほど……」

シルーカはふたりに答えてから、演壇を振ふり返る。

彼女の行動に、今や講堂全体が騒そう然ぜんとなっているが、気にしてはいられない。

「収束しつつある混沌カオスを発散させなければ……」

シルーカの頭にはそれしかない。

さもなくば、大変な災厄が起こるはずだった。

「いったいなにをしているのだ？」

「シルーカ、すぐに下がりなさい！」

魔法大学の教授たちが、次々、声をかけてくる。

しかし、シルーカはいっさいの制止の声を無視して、演壇へと駆けあがった。

「そこにいては危険です！　今すぐ壇上から降りてください!!」

シルーカは、ドゥーセ大公とクライシェ大公に向かって呼びかける。

「気でも狂ふれたか？　神聖な儀式をなんと心得る？」

ドゥーセ大公が怒いかりの声をあげた。

「誰か、この者を捕とらえよ！」

クライシェ大公が周囲を見回しながら叫ぶ。

「さっさとそこをどいてってば！」

シルーカは思わず怒ど鳴なりかえした。

（このままでは混沌が収束してしまう！）

シルーカは混沌核カオスコアに魔タ法ク杖トの先せん端たんを向けた。

（これほどの濃のう度どの混沌は初めてだけど、発散させてみせる）

強い決意とともに、魔法杖を振るおうとした。

しかし──

「おやめください、お嬢じようさま……」

そんな声がしたかと思うと、誰かがシルーカを背後から羽は交がい締じめにした。

「くっ！」

シルーカはうめく。一瞬前まで誰かが近づいてくる気配はなかった。突とつ然ぜん、背後に降って湧わいた感じである。

（邪紋使いアーテイスト！）

シルーカの脳のう裏りにそんな言葉が浮かんだ。

邪紋アートというのは、混沌を身体からだに取り込んだとき肌はだに刻まれる紋もん様ようをいう。邪紋をその身に刻んだ者は〝邪紋使い〟と呼ばれ、超ちよう常じようの身体能力を発揮するのだ。〝教会〟などから邪じや悪あくな行為と非難されているが、その能力が必要とされることは多い。多くの君主が邪紋使いを傭よう兵へいや密みつ偵ていとして抱かかえている。

「放はなしてよ！　間に合わなくなるでしょ!!」

シルーカは必死で身をよじったが、まったく逃のがれようがない。

「いかなる意図があっての蛮ばん行こうかは、後ほど聴きかせていただきます。とにかく式の邪じや魔まだけはなさらないでください……」

男がシルーカの耳元で答えると、壇上から無理矢理ひきずり降ろした。

「だ、だめ……」

シルーカは絶望に喘あえいだ。

混沌カオスはすでに収束しつつある。

今や混沌は、誰にも感じられるまでになっていた。

異い臭しゆうが漂ただよい、黒い霧きりが渦うずを巻きはじめる。奇き怪かいな音が鳴り響き、奇妙な熱気が肌に汗を滲にじませていた。

ここまで収束すると、もはや誰にも止めることはできない。

シルーカにできるのは、出現する混沌が危険な災厄でないことを祈るだけであった。

しかし──

シルーカの願いは届かなかった。

出現したのは、最悪の災わざわいだったのである。

黒い霧を切り裂さいて、背中に蝙こう蝠もりのような翼つばさを生やした黒衣の少女が姿を現したのだ。その手には、黒い刃の大剣が握にぎられている。

「ディアボロス界のデーモンロード……」

シルーカは呆ぼう然ぜんとつぶやいた。

遥はるかな昔、大陸の混沌濃度カオスレベルが現在より遥はるかに高かった時代に姿を現したとされ、その絵図が伝えられている。

デーモンロードが収束するために必要な混沌濃度は極大であり、討とう伐ばつしたときに与えられる爵位は、標準的なドラゴン十体を討伐するより大きい。だが、知られるかぎり、この魔物を倒たおした者はいなかった。

考えられるかぎり、最大の災厄といえた。

「なぜ、これほどの混沌カオスが、この時、この場所に……」

出現するのだろうと、シルーカは自問せずにはいられなかった。

たしかに、この魔法都市エーラムの近辺は、混沌濃度が他よ所そより高い。だが、デーモンロードが出現するほど高いわけではない。

それでも、ありえないことではない。混沌は絶え間なくゆらぎ、その濃度は常に変化しているから。だが、その確率はかぎりなくゼロに近いはずだった。

（誰だれかが意図的に混沌濃度を増ぞう幅ふくさせ、デーモンロードを出現させた？）

必然的にそうなる。

それができるのは魔メ法イ師ジだけだ。それも恐おそろしく能力の高い魔法師に限られる。

五歳のとき魔法学校に入学して以来、優ゆう秀しゆうな成績を修めているシルーカだったが、混沌濃度を極大にまで増幅することも、制せい御ぎよすることもできない。

「デーモンロードを発散させないと……」

シルーカは呆然とつぶやく。

極大濃度の混沌は、安定して存在できないはずだ。

だが、いつ発散するかは〝神の振る賽さい〟に委ゆだねられていると言われている。

それまでに、どれほどの被ひ害がいが出るかは想像するだけでも恐ろしい。この魔法都市エーラムが壊かい滅めつしても不思議ではなかった。そしてそれは混沌に対し、人間が無力になることを意味している。

「なんだ、あの魔物は？　いつの間に出現したんだ……」

シルーカを捕らえたまま、男が呆然とした声を響ひびかせた。

「あなたが、わたしを取り押さえているあいだによ」

「お嬢さまは……もしかして？」

「そうよ、あの魔物の出現を阻そ止しするつもりだった」

シルーカは怒りをこめて言うと、力が抜けた男の腕から逃れた。

そして振り返って、男を睨にらみつける。

男は礼装に身を包み、黒と茶色の長ちよう髪はつを頭の後ろで編んでまとめていた。君主ロードの誰かに仕える侍従フツトマンだろう。

「大公をお助けしなければ……」

男が我に返り、邪紋アートを発動しようとする。

「もう無理……」

シルーカはゆっくりと首を横に振った。

「デーモンロードが次元結界を張ったもの」

結界を境界に、世界がふたつに分かれたも同然である。

そして、ふたりの大公がこちらの世界に帰ってくることは、もはやないだろう。

舞ぶ台たいの上では、突とつ如じよとして出現した魔物に、ドゥーセ大公が自らの目を疑うように大きく見開いていた。

「なにゆえ、魔物が……？」

そう自問しながら、ドゥーセ大公は手にしていた錫しやく杖じようを構える。

「これは……勝てぬな」

クライシェ大公はそうつぶやくと、壇上から逃れようとした。だが、一歩、下がったところで、目に見えない壁に背中が当たる。

「是ぜ非ひもなしか……」

逃げられないと悟さとると、クライシェ大公は即そく座ざに行動を切り替かえ、指を開いたまま右手を突つき出した。

「我が聖印クレストに平ひれ伏ふすがよい！」

掌てのひらの先に、純白の光輪が浮かぶ。

その輪のなかに、何本もの光の線が走り、複雑な幾き何か学がく模様が描えがかれていった。

「あれが、クライシェ大公の聖印……」

シルーカは目を見張った。

これほど大きく複雑な模様を描く聖印は見たことがなかった。

だが、輝かがやきは思ったほど強くない。多くの従属君主に力パワーを割かつ譲じようしているためだ。

「あれでは足りない……」

デーモンロードという極大級の混沌カオスを鎮しずめるには、もっと強い秩序の力が必要だった。

「力を貸そう……」

ドゥーセ大公が言って、錫杖を握った右手を突き出し、彼の聖印クレストを発現させた。

ドゥーセ大公の聖印もクライシェ大公の聖印同様、複雑な幾何学模様を描いている。

ふたつの光輪が重なり、強い輝きを放った。

模様はさらに複雑さを増している。

「あれが……」

もしかして、皇帝聖印グランクレストなのかもしれないと、シルーカは思った。だとしたら、デーモンロードでも鎮められるのではないか、と……

だが、シルーカの期待は一いつ瞬しゆんにして裏切られた。デーモンロードは怯ひるんだ様子さえ見せず、漆しつ黒こくの刃をした大剣を無造作に振るったのだ。

ふたりの大公の首が同時に刎はねられ、壇上に転がる。同時に鮮せん血けつが噴ふきあがった。力を失った胴が、ひどくゆっくりと倒れてゆく。

その瞬間、デーモンロードの周囲にふたたび黒い霧が巻きはじめた。

その霧はやがて球形の闇やみとなり、唐とう突とつに消しよう滅めつする。

後には残っていなかった。

デーモンロードも、ふたりの大公の亡なき骸がらも……

この事件により、世界の潮流は一変することになる。

両大公の死により、ふたりが保有していた莫ばく大だいな聖印および爵位カウントが消滅。両大公に従属していた君主らは独立を強いられた。

ドゥーセ家の当主となったアレクシス・ドゥーセは父から生前に譲ゆずり受けていたハルーシアのみを相続、マリーネ・クライシェも同じくヴァルドリンドを相続したのみであった。しかし両陣じん営えいの有力な君主はふたりを盟主とし、それぞれの連合、同盟を維い持じすることを決定したのである。

そして事件は相手側の陰いん謀ぼうによるものだと非難しあい、やがて大陸を二分する戦いへと突とつ入にゆうしてゆく。

回かい避ひされたと思われた大戦が現実のものとなったのだ──

だが、そんな世界の争乱を、シルーカ・メレテスは自分とは無む縁えんのものだと思っていた。

デーモンロードは両大公を殺害しただけで、魔法都市エーラムに被害はでていない。そしてシルーカ自身は事件のときの行動について叱しつ責せきされることはなく、むしろ魔法大学のセンブロス学長から直じき々じきの賞賛を受けた。

そして内々に、卒業後は講師として大学に残るよう打だ診しんされたのである。それはシルーカがまさに望んでいたことだった。

君主ロードと契けい約やくして、爵位カウントを巡めぐる彼らの戦いに荷か担たんするつもりはない。

爵位の制度は、もともと混沌カオスを鎮めた功績に対する報ほう償しようとして魔法師協会メイジ・アカデミーが制定したものなのだ。

だが、ほとんどの君主が混沌を鎮め、領土を平和にし、領民を幸せにするという本来の使命を忘れている。権力欲よくに取り憑つかれ、爵位を奪うばい合っているのだ。

（戦いくさでも何でも勝手にしていればいい……）

シルーカはそう思っていた。

しかし〝神の振る賽〟は、思いもかけぬ運命を彼女に与えるのである──

第１章　契けい約やく

１

鬱うつ蒼そうと茂しげる黒々とした森のなかを直線的に切り裂くように走る細い街かい道どうに、二頭引きの馬車がゆっくりと進んでいた。虹にじを意い匠しよう化した旗が、はためいている。

御ぎよ者しやはひとり、そして馬車のなかにもひとり。

馬車のなかで揺ゆられているのは若い娘むすめだった。全身が隠かくれるほどの大きなマントにくるまっている。すらりとした脚あしを組み、そこに右みぎ肘ひじをつき、手で顎あごを支えながら、窓の外を流れる景色を憮ぶ然ぜんとした表情で眺ながめていた。

先日、エーラム魔法大学を卒業した魔メ法イ師ジシルーカ・メレテスである。

御者を務めているのはアーヴィンという。〝大講堂の惨さん劇げき〟と呼ばれているあの事件のとき、極大級の混沌カオスの収束を阻止しようとしたシルーカを取り押さえた邪紋使いアーテイストだ。

アーヴィンは事件後、仕えていたクライシェ家を辞し、エーラムに残ったのである。そしてシルーカの手足となって働くと一方的に誓ちかったのだ。

魔ま法ほう大学に留とどまる予定のシルーカにとって、従者を抱かかえても報ほう酬しゆうは払はらえないし、働いてもらうこともない。

だが、アーヴィンは、それでもいいという。

アーヴィンはエーラムで勝手に職を見つけて働きはじめた。そしてシルーカの家に通い、掃そう除じ洗せん濯たくをしたり、料理を作ったりしてくれるようになった。

最初は迷めい惑わくに思ったし、遠えん慮りよもしていたのだが、人が怠なまけるのはあっというまで、そのうちたいていのことは、彼に任せるようになってしまった。下着だけは自分で洗っているのが、今や最後の一線である。

クライシェ大公に侍従フツトマンとして仕えていた邪紋使いアーテイストだけに、アーヴィンは恐ろしく有能だった。ただの学生の家事手伝いにしておくわけにはゆかないと思っていたが、すぐに彼の能力が必要な状じよう況きようとなった。

シルーカがこうして馬車に揺られているのは、ある君主ロードと契約するためである。

目的地はアルトゥーク。

今はエーラムから東へと伸びる街道を進んでいる。クローヴィスとセーヴィスの国境近くだろう。

アルトゥークを治めているのは、ヴィラール・コンスタンスである。爵位カウントは伯はく爵しやく。魔法大学の学生のあいだでは〝好色伯〟と呼ばれている。

なぜなら、ヴィラールは魔法大学の女子学生とだけ契約するからだ。それも容姿で選ぶとの噂うわさである。そして契約した女性魔法師が二十五歳を超こえると契約を解除し、新たな女子学生と契約するのだ。

君主ロードと魔メ法イ師ジの契約は正当な理由がないかぎり、解除できない。あきらかな例外事項であり、公おおやけにできることではないが、コンスタンス伯爵家はアルトゥークを領し、十代続く名門である。先代は南のレガリアを征せい服ふくし、領地に加えていた。伯爵と名乗っているが、その爵位は辺境伯に達していると噂され、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの重じゆう鎮ちんのひとりである。魔法師協会メイジ・アカデミーとしても、やむなく認めているのだ。

アルトゥークは西と北、そして東の国境を大工房フアクトリー・同盟アライアンスの勢力と接しており、大戦においては激戦地になると思われている。

そんな状況にもかかわらず、能力ではなく性別、年ねん齢れい、外見で契約する魔法師を選ぶというのは、シルーカには信じられないことだった。そして、なにより信じられないのは、自分がその好色伯と契約しなければならないという絶望的な事実である。

本来であれば、シルーカは〝紫むらさきの創成魔法学部〟に入学し、もっとも緻ち密みつな感性が要求される創成魔法の授業を受けているはずだった。

「それなのに……」

シルーカは思わず声を漏もらす。

あの日、彼女が魔法大学学長センブロスのもとに紫の創成魔法学部への転部届けを出しにいったのが、すべてのはじまりだった。

あの事件からひと月後、今から十日前である。

そのとき、学長室にヴィラール・コンスタンスが訪ねていたのだ。

新しく契約する魔メ法イ師ジを選ぶためである。

近々、学部を修しゆう了りようし、大学を卒業予定の女子学生が何人か呼び出され、伯爵の前に並ばされていた。皆、容姿に優すぐれた女子ばかりである。彼女らは、肌はだの露ろ出しゆつの多い服を着させられている。好色伯が自身と契約した女性魔法師に支給する法衣ローブだということだ。

椅い子すに浅く腰をおろし、顎に手をかけながら、好色伯は下着姿同然の女子学生を品定めするような目で見つめている。

（可哀かわい想そうに……）

シルーカは嫌けん悪お感を覚え、好色伯とは絶対に視線が合わないよう気をつけながら、学長のところへ行き、転部届けを入れた封ふう筒とうを手渡そうとした。

だが、なにを思ったのか、好色伯が突とつ然ぜん、声をかけてきたのである。

「待ちたまえ！」

鋭するどい口調に、シルーカは思わず手を止め、伯爵を振り返った。

目が合うと、好色伯は満足そうにうなずく。

そして、

「キミに決めたよ」

と笑いかけてきたのである。

「はい？」

シルーカは最初、彼の言葉の意味がわからなかった。

「我が聖印クレストにかけて、彼女と契約する。異論はあるまいね、センブロス学長？」

ヴィラールのその言葉で、シルーカは状況を理解し、顔色を変えた。

「お、お待ちください」

あわてて学長が椅子から立ち上がった。

「彼女は次の学部に移ることが決まっております。お願いですから、ここに呼び出した学生たちからお選びください」

学長が焦あせったような口調で、ヴィラールに言う。

「転部が決まっている？　はて、それはまだ転部していないということではあるまいか？」

「そ、それは、そうなのですが……」

「彼女のことは、よく覚えているよ。あの大講堂の事件のおり、混沌カオスの収束に気がつき、それを阻そ止ししようと行動したただひとりの魔メ法イ師ジだからね。あなたや魔法師協会メイジ・アカデーのお歴々がその場にいたにもかかわらずだ。あの事件の真相究明があいまいになっていることに、わたしはいささか不ふ審しんを抱いだいているのだよ」

魔法都市エーラムの大講堂において、ふたりの大公が異界の魔物に殺されるという前代未み聞もんの事件は、魔法師協会に属さない闇魔法師ダークメイジの仕し業わざという噂が流れている。だが、真相はあきらかになっていない。

たとえ闇魔法師の仕業であったとしても、その凶きよう行こうを阻止できなかったことは、自治都市であるエーラムを治める魔法師協会の失態というしかなかった。

多くの君主ロードが協会を激しく非難している。もともと君主らは魔法師協会の定めに従わされていることを不満に思っているのだ。これを機に協会の解体を叫ぶ君主もいるという。

「我ら君主とあなたがた魔法師とは、これまで協力しあって混沌を鎮しずめ、大陸を治めてきた。その良好な関係は、これからも続けたいものですな……」

ヴィラールの脅おどしめいた言葉に、センブロス学長はなにも答えられなかった。

「彼女のように能力も高く、判断力に優れ、行動力に富み、しかも容姿に優れた若い女性魔法師こそ、我が伯爵家が契約するに相応ふさわしいと思うのだがね？」

伯爵はそう言うと、椅子から立ち上がって、シルーカの側そばにやってきた。そして笑え顔がおでシルーカに握あく手しゆを求めてくる。

シルーカはあらゆる罵ば詈り雑ぞう言ごん悪態を脳のう裏りに浮かべながら、拒きよ絶ぜつの言葉を返そうと口を開きかけた。

だが、それより一瞬早く、センブロス学長の切せつ迫ぱくした声が室内に響ひびいたのである。

「わかりました。魔法師協会と魔法大学の名において、シルーカ・メレテスをヴィラール・コンスタンス伯爵と契約させましょう」

シルーカは信じられないという表情でセンブロス学長を振ふり返った。

「外の世界を知ることも、立派な魔法師になるための良き修しゆ業ぎようであろう。二十五歳になれば、ここにもどってくればよいのだ」

学長が苦く渋じゆうの表情で言う。

堪こらえてくれという訴うつたえが、ありありと見てとれた。

だから、シルーカはなにも言わなかった。

魔法師として生きてゆくには、協会の定めに従うしかない。爵位制度は混沌の時代を生き抜ぬくため、協会自らが定めたものだ。聖印クレストを保有し、その加護を受ける君主たちは、爵位制度によって認められた特権階級なのである。

コンスタンス伯爵は正当な権利を行使しただけだ。

シルーカが学生なら、拒絶もできただろう。しかし、彼女は〝青の召喚魔法学部〟を修了し、〝紫の創成魔法学部〟に転部する直前だった。それでも異例のことだったが、協会は今、君主に対し弱い立場にある。連合の重鎮であるコンスタンス伯爵の要求とあれば、拒絶できない事情は理解できた。

だから、シルーカも嫌いや々いやながら承しよう諾だくしたのである。

コンスタンス伯爵の所領であるアルトゥークに赴おもむき、彼の聖印クレストに宣せん誓せいすれば契約は成立となる。こうして馬車に揺られているシルーカは、まるで刑けい場じように連れられる死し刑けい囚しゆうのごとき気分なのだ──

「シルーカ様……」

御者を務めているアーヴィンが、振り返ることなく声をかけてきた。

「どうしたの？」

シルーカは気のない声で応じる。

「先さき程ほど、森のなかを人が走る気配がありました。どうも嫌いやな感じです」

「わたしはこの十日間、ずっと嫌な気分だけど……」

シルーカは大きくため息をついた。

「気にせず進んで。なにか起きたら、それはそのときということで」

「承知しました」

シルーカの言葉に、アーヴィンがうなずいた。

「さて、なにが起きるのかしら……」

シルーカは馬車のなかで魔タ法ク杖トを取り出すと、小さく振って感かん触しよくを確かめる。コンスタンス伯爵と契約することが決まってからというもの、一度も魔法杖を握にぎっていなかったことを思い出した。

（どうせ、魔法の能力を求められているわけではないのだから）

そう思うと、魔法を使う気になれなかったのだ。

シルーカは今、ヴィラールから送られてきたあの法衣を身に着けている。

胸と腰を隠かくしているだけのまるで下着のような服だ。その上に全身を包みこむようなマントを羽織っている。手袋と靴は自由でよいとのことなので、いちばん長いのを選んで合わせていた。

伯爵家に仕えるようになれば、どうせこの法衣を着させられるのだ。

それならばと、彼女はこの法衣が送られてからというもの、ずっと身に着けている。

今の姿で堂々と、エーラムの街路も歩いた。自や棄けになっているのはわかっている。だが、そういう勢いでもなければ、こんな格好などしていられない。

シルーカは小さな窓から外を見て、この付近の混沌濃度カオスレベルを確かく認にんしてみた。

（田舎いなかにしては、わりと濃のう度どが高め──いや、あの事件で大陸全体の混沌濃度があがったんでしょうね……）

それは混沌濃度を増ぞう幅ふくさせなくても、高位の魔ま法ほうが使えることを意味している。

だが、念のため、混沌のゆらぎを見つけるたび、シルーカは魔タ法ク杖トを細かく振るっていった。杖つえの動きに導かれてゆらぎが集まり、彼女の周囲に煙けむりのようになびく。混沌濃度をシルーカが制せい御ぎよできる最大にまで高めるのだ。それをどのように収束させるかは、今や〝神の振る賽さい〟ではなく、彼女の意志に従いつつあった。

しかし、どう収束させるかは、まだ決めていない。それを決めるのは、事態があきらかになってからだ。なにも起きないはずがない。アーヴィンが嫌な予感がすると言った以上、かならずなにかが起こるはずだ。

そしてその予感はすぐ現実となる。

街かい道どうの左右から十人ほどの集団が突然、姿を現し、街道を遮さえぎったのだ。全員が槍やりや剣けんで武装している。だが、君主ロードや魔メ法イ師ジと思おぼしき姿はなかった。邪紋アートを刻んだ者はいるかもしれないが、混沌の気配を強く感じさせる者はいない。

つまり雑兵ということだ。

いったいなにが目的なのだろうと、シルーカは首をかしげる。

「どういたしましょう？」

馬車の速度を緩ゆるめながら、アーヴィンが訊たずねてきた。

「彼らが、どう出るかでしょうね……」

「おそらく、この辺りに所領を有する領主の手の者でしょう。シルーカ様がアルトゥークに向かうのを快く思っていないのでは？」

シルーカが乗る馬車には、魔法師協会メイジ・アカデミーを示す虹の旗とコンスタンス伯爵家の一角獣紋もん章しようを描えがいた旗が掲かかげられている。この街道筋では、おそらく噂うわさが広がっていよう。

「この辺りの君主は皆、同盟所属だものね」

魔法都市エーラムより北と東は、大半が大工房フアクトリー・同盟アライアンに加盟している。ここ百年ほどのあいだに、クライシェ家が統一していったのだ。

一方、西と南は幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに統合されている。同盟の勢力拡張に対たい抗こうする形で結束し、やがてドゥーセ家に権力が集中していったのだ。

しかし、クライシェ家の現当主マリーネが治めるヴァルドリンドの南に位置するアルトゥークとレガリア、さらにはハマーン、キルヒス、マンスールといった南東部は、なぜか連合に加わっている。

同盟にとって、喉のどもとに突つきつけられた巨きよ大だいな剣とたとえられていた。

大講堂の惨さん劇げきの直後から大戦の緊きん張ちようが高まり、アルトゥークの国境付近では早くも小こ競ぜり合いがはじまっていると聞く。

「イスメイアから、海路で行けばよかったのでは？」

それなら、同盟の支配下領域を通らずに済んだのだ。アーヴィンは出発前に、そうするよう勧すすめている。

だが、シルーカは承諾しなかった。

「船は嫌きらいなの。揺ゆれるし、濡ぬれるし、沈しずむもの」

そしてシルーカは泳げない。

「いや、めったに沈むものでは……」

「沈む可能性があるというだけで嫌いやなの」

イスメイアの近海には混沌渦カオスシユトロムがたびたび発生する海域があるし、海の魔物もよく出現する。

「陸路を通ると、こういう危険もあるのですが？」

「こういう危険なら、なんとかできるもの。違ちがう？」

「まあ、できると思いますが……」

アーヴィンが苦く笑しようを漏もらした。

「それに、わたしはまだコンスタンス伯爵と正式に契けい約やくしていない。今、わたしを襲おそうのは協定違い反はんなのだけどね」

どの領主とも契約していない中立の魔メ法イ師ジに危害を加えることは協定で禁じられている。もしも魔法師協会メイジ・アカデミーがこの事実を知れば、命令を下した領主の爵位カウントは剝はく奪だつされるのだ。

聖印クレストの力パワーが消しよう滅めつするわけではないが、魔法師協会が保証するすべての恩おん恵けいを失うことになる。魔法師との契約は無効となるし、所領も返上しなければならない。それに従わない場合は、魔法師協会から強力な軍が派は遣けんされることになる。

「我々を殺せば、口を封ふうじられると思っているのでは？」

アーヴィンがわずかに肩かたをすくめる。

「協会所属の魔法師は、いつでも協会と連れん絡らくを取り合えるのにね」

魔法大学の入学時に与あたえられる魔タ法ク杖トには、そういう魔力が備わっているのだ。そして協会は、すべての魔法杖の存在位置を把は握あくしていると噂されている。

そういうことも知らないのなら、この襲しゆう撃げきに魔法師は関かん与よしていないということだ。愚おろかな領主が独断で行動したのだろう。

（魔法師を便利な使用人ぐらいに考えている君主ロードは多いと聞くけど、本当のようね）

シルーカはため息をついた。

「彼らにそのことを伝えて退かせましょうか？」

「相手が強きよう硬こうにきているのに、穏おん便びんに済ませることはないと思わない？」

シルーカは不満の表情になる。

「まあ、そう言わず……」

アーヴィンがシルーカをなだめ、正面に向き直った。

普ふ段だんは物静かな雰ふん囲い気きが一瞬にして変わる。

アーヴィンの全身からは、混沌カオスの気配が強く漂ただよいはじめた。

２

「そこの馬車、止まれ！」

槍を持った男が声をあげ、槍の穂ほ先さきを馬車に向けた。

「これは、どういうことでしょう？」

アーヴィンが馬車を止め、丁てい寧ねいな口調で訊ねかえす。

「馬車のなかに、魔メ法イ師ジが乗っているはずだ。アルトゥーク伯はくと契約する予定の魔法師がな……」

「わたしがそうよ」

シルーカは答えると、自ら馬車の扉とびらを開けて、地面に降り立った。

「なにか用？」

「我らが領主は間もなくアルトゥークと一戦をはじめる。いや、戦いくさはすでに始まっているといえる。アルトゥーク伯と契約する魔法師を通すことはできん」

「契約前の魔法師は魔法師協会メイジ・アカデミーの所属です。それを襲うのは協定違反なのですが、皆みな様さま方はご存じですか？」

アーヴィンが神しん妙みような表情で言う。

「契約が決まっている以上、すでに敵も同然！」

男が一歩踏ふみ出しながら強硬に応じた。

「さようですか……」

アーヴィンがあきらめ顔でため息をつく。

シルーカは勝ち誇ほこったように彼に笑いかけた。そして男たちを振ふり返る。

「よくわかったわ……」

シルーカはそう呼びかけると、マントの留め金を外し、派手な動作で脱ぬぎ捨てると、左手を腰に当てる。

ヴィラールから送られてきた肌はだの露ろ出しゆつの多い法衣ローブ姿があらわになった。

それを見て、何人かの男がごくりと喉を鳴らす。

「あなたたちの好きにするといいわ」

シルーカは挑ちよう発はつするように男たちを見回した。

「いい覚かく悟ごだ。そのつもりなら、安らかに逝ゆかせてやろう。せいぜい楽しませてもらってからな」

「あ、そ……」

シルーカは背中に隠していた右手を出す。

そこに握られているのは魔タ法ク杖トだ。

「できるものならね……」

そう囁ささやくと、大きく振るおうとする。

そのときだった。

「待てーっ！」

背後から大きな声が響ひびいた。

そして蹄ひづめの音が続く。

シルーカは思わず手を止め、声のほうを振り返った。

葦毛の馬に乗った若者が、全速で馬を走らせてくるのが見えた。

「君主ロード？」

シルーカは呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「どうやら、そのようです。わずかですが、聖印クレストの力を感じますから」

「わたしは感じないけど……」

混沌カオスを感知し、制御するのは得意だが、君主嫌いのせいか、シルーカは聖印の力を感知するのはあまり得意ではなかった。

「ほんのわずかですから……」

アーヴィンが慰なぐさめるように言った。

「つまり、たいした聖印は持ってないということね」

「そのはずです」

「放ほう浪ろうの君主か、近きん隣りんの小領主といったところかしら？　いずれにせよ話がややこしくなりそうね」

ひと暴れしてすっきりしようと思っていたのが、当てが外れたかもしれない。

「しかたないわ、様子を見ましょう……」

シルーカたちを待ち伏ぶせした兵士たちも、いきなり姿を現した若者に当とう惑わくしている様子だった。

しばらくすると、若者が馬車の前まで進みでたあと、馬から降りる。

「大だい丈じよう夫ぶかい？」

若者がシルーカに声をかけてきた。

「ええ、ご覧のとおり……」

シルーカは手を広げてみせる。

「魔タ法ク杖ト？　キミが魔メ法イ師ジなのか？」

「そうよ」

シルーカはうなずいた。

若者はシルーカの全身を一いち瞥べつすると、すぐに視線をそらす。

「ずいぶん……変わった趣しゆ味みをしてるんだね」

そして言葉を選んでから言った。

「こ、これは！」

シルーカの顔が熱くなる。マントを脱ぐんじゃなかったと後こう悔かいした。

「悪あく趣しゆ味みなのは認めるけど、わたしの趣味じゃないから！」

「いや、個性的でいいと思うよ、うん……」

若者はシルーカの話を完全に聞き流した。

「街道を進んでいると、地元の人から、引き返すように言われてね。この先で、ひと騒そう動どうあるからと。理由を聞くと、連合所属の魔法師がこの地の領主に待ち伏せされているということだったから……」

「わたしはまだ連合の君主ロードと契約していないわ」

シルーカは顔をしかめる。

「そうだと思ったよ。馬車には魔法師協会メイジ・アカデミーの旗も掲かかげられていたと聞いたから……」

そこまで言って、若者は待ち伏せしていた兵士を振り返る。

「おまえたち、誰だれの配下だ？」

「貴様には関係ない！」

槍やりを持った男が、怒ど鳴なりかえした。

「たしかに関係ない。だが、街道で罪なき者を襲おうとするのを見み逃のがすことはできないな。オレのこの聖印にかけて！」

若者は芝しば居いの口上のような口調で言うと、右手の甲こうを男たちに向ける。

すると宙に小さな光の輪が輝かがやきはじめ、幾いく本ほんかの光の線が単純な模様を描えがいた。

「聖印クレスト……」

シルーカは正面に回って、その聖印をまじまじと見た。

どう見ても、たいした力はなさそうだ。

それでも聖印は聖印だ。混沌カオスを抑おさえる力はあるし、加護も祝福も授さずけられる。聖印を有するかぎり、彼の身分は君主なのだ。

「おまえは連合に所属しているのか？」

聖印を見て、わずかに気け圧おされながらも、槍の男が若者に問いかけた。

「オレは連合にも同盟にも属してない」

若者は堂々と答えたが、それはなんの権力もないことを示しているだけである。

「どうします、兵士長？」

白けた表情で、兵士のひとりが槍の男に声をかけた。

他の兵士が持っているのは粗そ末まつな剣である。

「こちらは十人、相手は三人だぞ……」

「しかし、向こうには魔メ法イ師ジに君主ロードまでいますよ……」

「彼らはひとりで十人、百人を相手にできると聞きますぜ？」

別の兵士が声をあげた。

「それは限られた君主ロードや魔メ法イ師ジだけだ。あいつらは、ただの若造と小こ娘むすめ、それにただの従者だぞ！」

兵士長は、配下の兵士たちを怒鳴りつけた。

「ここで功をあげれば、御領主様はオレに聖印クレストを授けると仰おつしやっている。オレもいよいよ君主となり、領地を与あたえられるわけだ。もうすぐはじまる大戦で、さらに戦功を重ねれば一国の領主になることも夢じゃない……」

「罪なき者を襲おそい、その功で聖印を授かろうというのか？　聖印とは混沌カオスから民たみを守るためのものだろう？　おまえのような志のない者が聖印を手にするから、無む駄だな争いが起きるっ！」

男たちの会話を聞くうち、若者が我が慢まんしきれないように怒いかりの声をあげ、腰こしに帯びていた剣を抜ぬいた。

「ふ～ん……」

シルーカは思わず鼻を鳴らし、若者を見つめ直した。

口調は芝居がかっているし、台詞せりふも青あお臭くさい。

だが、それこそが本来あるべき君主の姿だった。

混沌から世界を守り、人々を救う。

過去の魔法師はそれゆえ君主と契約し、助力を惜おしまなかった。

だが、現在の君主たちはその使命を忘れ、名めい誉よと権力、領地と富を求めて互たがいに争っている。そんな君主に仕えるのが嫌いやで、シルーカは大学に残りたいと思っていた。

若者はさほど背も高くないし、屈くつ強きような体格をしているわけでもない。武器も鎧よろいも貧ひん相そうなものだ。乗っていた白馬も近くで見ると、かなり老ろう齢れいで、毛並みも悪い。だが、君主としてもっとも大事な資質を備えているのかもしれないと、シルーカは思った。

「今すぐ退ひけ！　退かないのなら容よう赦しやしないぞ」

若者が威い嚇かくするように剣を一いつ閃せんさせる。

「なんだと小こ僧ぞう！」

だが、それは逆効果だったようで男たちが激げつ昂こうした。

「シルーカ様……」

アーヴィンが囁ささやきかけてくる。

「危ないようなら助けてあげて。それまでは、彼に任せましょう」

「いいのですか？」

「ええ……」

シルーカは静かにうなずく。

「あの人の実力がどの程度か、確かめたいの」

そして若者に視線を向けた。

アーヴィンがシルーカの脇わきに姿勢よく立つ。

だが、彼はその姿勢からでも、ただちに行動に移せるのだ。

そして彼が本気を出せば、十人ほどの兵士など一いつ瞬しゆんで斃たおせるだろう。兵士たちが言ったように、アーヴィンこそ限られた人間なのだ。君主ロードでも魔メ法イ師ジでもなく、邪紋使いアーテイストではあったが……

若者は剣を構えると、ふたたび聖印クレストを宙に浮うかびあがらせた。

その聖印が、まず剣に吸い込まれてゆく。武器に聖印の力を与えたのだ。天恵ギフトと呼ばれる聖印の力の発現である。

若者が手にしている剣が、純白の輝きをじわりと放ちはじめた。

ふたたび聖印が輝くと、今度は若者の胸に吸い込まれてゆく。自らの能力を強化したのである。

若者は迷わず自分からしかけた。

相手のまっただなかに突とつ撃げきすると、鋭するどく剣を閃ひらめかせた。

兵士長が持っていた槍の穂ほが、ぽろりと落ちる。

「くそっ！」

兵士長が顔を真っ赤にさせ、槍を投げ捨て、剣を抜いた。

そのあいだに、若者はふたりの兵士の剣を叩たたき折っている。

聖印の力が宿った剣をまともに受ければ、なまくらな刃やいばが折れるのは当然だった。

若者は、兵士たちの武器を無力化することを狙ねらっているらしかった。

「ふ～ん……」

シルーカはふたたび鼻を鳴らした。

若者は奮戦しているが、相手のほうが数は多い。当然、囲まれることになる。

若者の背後に回りこみ、ふたりの兵士が斬きりかかった。

若者はぎりぎりでそれを察知し、振り向きざま斬ざん撃げきのひとつを盾たてで防ぎ、もうひとつは右の小手で受ける。

だが、右のほうは削そいだものの刃が滑すべり、若者は腕を浅く斬られた。

苦痛に歯を食いしばりつつ、若者は盾でひとりの頭を殴なぐりつけ、もうひとりは剣の柄つかを相手の顎あごに叩きつける。

強きよう烈れつな打撃を受け、ふたりの兵士は白目をむいて昏こん倒とうした。

それを見て、他の兵士はあきらかに浮き足だつ。

剣を折られていた兵士たちは、それを放ほうり投げて逃げだしはじめた。

兵士長が呼び止めようと怒鳴りつけたが、従うことはなかった。兵士長は顔を真っ赤にし、若者を睨にらみつける。

「我らが御領主様に刃向かった者がどうなるか、覚えておくといい。近きん隣りんの全領主が貴様らを討うつために動きはじめるぞ」

兵士長はそう言い捨てると、残った兵士に倒たおれたままの兵士たちを担かつがせて、細い林道のほうへと退いていった。

「どう見た？」

シルーカは小声でアーヴィンに訊たずねた。

「剣の腕はお世辞にも巧いとは言えません。ただ、筋は良さそうなので、鍛きたえれば伸のびることでしょう」

「そう……」

シルーカは満足そうに微ほほ笑えんだ。

「でも、君主ロードにとって、いちばん大切なのは強さじゃない。そして彼はその大切なものを間ま違ちがいなく持っている」

「シルーカ様は、なにをお考えですか？」

顔をしかめながら、アーヴィンが訊ねる。

「あなたが今、思っているとおりのことよ」

「いちおう、おやめくださいと申しあげておきますが……」

「うん、あなたの忠告はわかった。でも、もう決めたことだから」

シルーカは決意の表情で言うと、荒あらく息をしている若者のほうへ歩み寄っていった。

３

「怪け我がは大だい丈じよう夫ぶ？」

シルーカは若者に声をかけた。

「ああ、たいしたことはない……」

若者は右腕の怪我に一瞬、視線を落としてから首を横に振った。

「治せる？」

「いや、オレの聖印クレストにそんな力はない」

「なら、まかせて……」

シルーカは魔タ法ク杖トを取り出すと、かるくひと振りする。

「傷はいつか癒いえるもの。血は凝ぎよう固こし、壊こわれた組織は再生してゆく……」

歌うように唱えながら、若者の傷が治ち癒ゆしてゆくさまを心に思い描えがいていった。

黒い霞かすみのようなものが、魔タ法ク杖トの先に渦うずを巻いて集まってくる。

「治癒せよ！」

シルーカは若者の傷口を魔法杖の先せん端たんでかるく叩く。

「痛い！」

若者はあわてて腕をひっこめた。

「もう大丈夫よ」

シルーカは若者にうなずきかける。

若者は自分の怪我を見た。

服が裂さけ、血が染しみている。

だが、剣で斬られた傷は、跡あと形かたもなく塞ふさがっていた。

「これが魔法か……。なるほど、どの君主ロードも魔メ法イ師ジと契けい約やくしたがるわけだ」

「見たことない？」

「魔法を使うところはね」

「生命魔法という系統よ。人間が持つ自然治癒能力を混沌カオスで変律アレンジし、超自然治癒能力を与えたの」

「混沌カオス？」

若者は露ろ骨こつに嫌な顔をした。

「変な紋もん様ようが浮きでたりしないよな？」

「心配なく。魔ま法ほうで収束させた混沌は、すぐに発散するから。邪紋アートとして残るのは、混沌核カオスコアを体内に取り込んだときだけ。そこにいる邪紋使いアーテイストのようにね」

シルーカはそう言うと、無表情に立っているアーヴィンに視線を向けた。

若者もつられてアーヴィンを見る。

アーヴィンは洗練された仕草で挨あい拶さつをした。

「ああ、やっぱりあの人は邪紋使いなんだ……」

挨拶を返しながら、若者がつぶやく。

「それより！」

若者はシルーカを振り返ると、咳せき払ばらいをひとつした。

「オレに、なにか言うことはないのかな？」

「危ないところを救ってくれて、ありがとう……とでも？」

「普ふ通つうの人は、そう言ってくれるけどね」

シルーカの答に、若者がいらだったように眉まゆをぴくりとさせる。

「わたしは極きわめて普通だけど、礼を言うつもりはないわ。だって、わたしは危なくなかったし、救ってくれなくてよかったもの」

「余計なことをしたって言いたいのかな？」

若者がさすがに語気を荒くした。

「その通りよ」

シルーカは真顔でうなずく。

「でも、あなたの行こう為いはとても立派だった。秩序コスモスの守護者たる君主にふさわしい……」

シルーカはそう言うと、若者の正面に立ち、ずいっと顔を近づけていった。

鼻や額、あるいは唇くちびるが触ふれそうになる。

「あなたの名は？」

「ひ、他ひ人とに名を訊ねるときは……」

若者は上体をわずかにそらして、シルーカから逃のがれながら、言い返した。

「わたしはシルーカ・メレテス。エーラム魔法大学を卒業したての魔メ法イ師ジよ」

「馬車に掲かかげられた紋もん章しようは、アルトゥークのコンスタンス伯爵のものだよな。つまり、キミは？」

「そう、伯爵と契けい約やくするため、アルトゥークに向かう途と中ちゆうだった。でも、まだ契約は済んでないわ」

シルーカは不ふ機き嫌げんに首を横に振った。

「さあ、わたしは名乗ったわよ？」

「ああ、すまない。オレはテオ。騎士……と言いたいけど、残念ながらまだ従騎士だよ」

「もう一度、聖印クレストを見せてもらえるかしら？」

シルーカはそう言うと、若者の手を取り、甲こうの側を見る。

「たいしたものじゃないから」

テオはふてくされたように言って、手を引っ込めようとする。

「いいから見せて」

シルーカは強ごう引いんに手を引き戻もどすと、視線をあげてテオを見つめた。

「わかったよ……」

テオは不機嫌にうなずくと、すぐ表情をひきしめた。

すると手の甲が輝かがやきはじめ、そこに先刻見た聖印が浮かびあがる。

シルーカはその聖印を指でなぞっていった。

「なるほど、従騎士ね……。この聖印ぐらいの爵位カウントじゃ、村の統治権は認められないし、魔法師と契約することもできない」

「悪かったな……」

テオはふてくされたように言う。

「いいえ、悪くない。この聖印クレストは、どの聖印にも従属していない。いったい誰だれから貰もらったの？」

「これは、オレが創つくったんだよ。故郷の村の近くに湧わいた魔物を退治したときに」

「混沌核カオスコアから聖印を？」

シルーカは驚おどろいた。

君主ロードになるには、仕えている主人から聖印を授さずかるのが一いつ般ぱん的である。その場合、授けられた聖印は、主人の聖印に従属することになる。主人である君主は、従属する君主の聖印を取り上げることもできる。

君主どうしの主従関係は、聖印を介かいして成立しているのだ。

聖印はまた統合することもできる。君主間の戦いでは、勝者が敗者の聖印を奪うばい、自らの聖印に吸収するということが普通に行われていた。

敗者は聖印の譲じよう渡とを条件に助命されることもあるし、ときには勝者に忠誠を誓ちかい、あらためて従属した聖印を授けられることもある。

こうして聖印は成長してゆくのだ。

聖印はまた世襲で受け継つがれることも多い。君主のほとんどが手に入れた特権を我が子に譲渡したいと思うからだ。

かくして聖印はふたつの大公家に集約されていったのである。そのふたつの大公家の継けい承しよう者しやが結ばれることで、皇帝聖印グランクレストが生まれるはずだった。

大講堂の惨さん劇げきによって、それは幻まぼろしに終わったわけだが、戦いくさによる統合と世襲による継承で完成されたような聖印が、はたして混沌の時代を終わらせられたかという疑問を、シルーカは抱いだいている。

そして君主になるためには、実はもうひとつ方法がある。

それは混沌を鎮しずめ、その混沌核から聖印を創ることなのだ。だが、それは誰にでもできることではない。強い意志を持つ者だけが、混沌核を聖印に変えうるとされている。本来の君主とは、混沌を鎮め、秩序コスモスの結晶たる聖印を創りだす強固な意志を持つ者なのである。

シルーカはテオをまじまじと見つめた。

「な、なんだよ？　疑っているのかよ？」

テオは不満そうな顔をする。

「いいえ……」

シルーカは静かに首を横に振ふった。

「あなたは、その聖印クレストでどんな世界を描くつもり？」

「世界？　そんな大きな夢はないさ。ただ、オレが生まれた村の近くは、混沌濃度カオスレベルがひどく高い。魔物も頻ひん繁ぱんに現れる。災さい厄やくも度たび々たび、起こる。だから誰も統治しようとしない」

「あなたの故郷は、どこ？」

「システィナの西部にある小さな村さ」

「なるほど……」

システィナはエーラムの南に隣りん接せつするイスメイアから海かい峡きようひとつ隔へだてて浮かぶ島だ。

テオが言うとおり、島全体の混沌濃度が高く、魔物の出現や災厄が絶えないと聞く。

現在、島を治めているのは、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに所属するロッシーニ子し爵しやく。子爵は比ひ較かく的、混沌濃度の低い首都ラクシアとその周辺を治めているのみで、他の地域の統治は放ほう棄きしているらしい。だが、定期的に兵を派は遣けんし、徴ちよう税ぜいを行っているそうだ。

「騎士になれる爵位を得たら、オレは故郷の村に帰って、領主になるつもりなんだ。聖印の力パワーで混沌を鎮め、魔物を倒たおし、災厄を防ぎたい」

「立派な志だと思う。でも、ロッシーニ子爵はシスティナの全土を領有している。あなたの村にも名目だけの領主がいるはずよ。ロッシーニ子爵自身か、あるいはその配下の君主ロードか……」

「えっ？」

テオは驚いたようだった。

「それじゃあ、オレが騎士になっても？」

「ええ、あなたは生まれた村の領主になれない」

「そんな馬ば鹿かな……」

テオが言葉を失う。

「ロッシーニ子爵に忠誠を誓って、領主にしてもらうという手はあるけど……」

「あいつが認めるわけがないし、あんなヤツに仕えたくない」

テオが吐はき捨てるように言った。

「そう……」

シルーカは満足そうにうなずく。

「だったら、ロッシーニ子爵の爵位カウントを奪って、あなたがシスティナの領主になるしかない」

「オレはただの従騎士なんだぜ。無理に決まっているだろ？」

「じゃあ、あなたは夢をあきらめる？　あなたの志は、その程度なの？」

シルーカはテオをじっと見つめた。

「そ、そんなことはない！」

テオが激しく首を横に振る。

「もうすぐ大戦がはじまる。そうなれば、機会はあるかもしれない。オレ自身が強くなって、爵位カウントをあげてゆけば……」

「その覚かく悟ごはある？」

「ああ、当然だ。たとえ何十年かかっても……」

「そう……」

シルーカは微ほほ笑えんだ。

「だったら、わたしがあなたを手伝ってあげるわ」

「キミが？」

テオがあからさまに顔をしかめる。

「でも、オレはまだ魔メ法イ師ジと契けい約やくできるだけの爵位がない。それに、キミはアルトゥーク伯はくと契約するんだろ？」

「まだしてないと言ってるでしょ！　そして足りない爵位は……」

シルーカはそこで言葉を切ると、両手を高く掲げた。

右手は魔タ法ク杖トを握にぎっている。

「この世界は混沌カオスに満ちている。秩序は失われ、自然律ロウは乱れている。それゆえ、ありうべからざる現象が起こる。そのひとつが、異界に棲せい息そくする魔ま物ものの出現。交わるはずなき異界の境界が歪ゆがみ、この世界に影かげを落とす……」

シルーカは歌うような抑よく揚ようをつけて言いながら、ときに大きく、ときに小さく魔法杖を振るっていった。

その動きとともに、彼女の視界の先に小さな影の球体が浮かびあがった。そして周囲から黒い霧きりが漂ただよい、渦うずを巻いて、その球体に吸い込まれてゆく。

シルーカは、ある魔物を脳のう裏りに思い描えがきながら、混沌を変律アレンジしていった。

そして──

「収束せよ！　タルタロス界がオルトロス！」

シルーカはひときわ大きく魔法杖を振るい、ぴたりと止める。

その瞬しゆん間かん、黒い球体が泡あわのように弾はじけた。そしてそこに黒い体毛をした双そう頭とうの犬が姿を現す。犬といっても、大きさは牛ほどもあった。

タルタロスという獄界に棲息する魔物であり、名をオルトロスという。

「まあ、こんなところに、混沌の魔物が……」

シルーカは書物を読みあげるような口調で言うと、驚いた素そ振ぶりをしてみせた。

「キミが……呼び出したんだよね？」

テオが冷たい視線を向けてくる。

「些さ細さいなことよ……」

シルーカは平然と答えた。

「大事なのは、その魔物を放置しておくと、危険だということだもの」

「こいつ、キミが支配しているんじゃないのか？」

テオのあわてたような問いに、シルーカは無言で肩をすくめてみせる。

「お、おい！」

テオはあわてて剣を抜ぬくと、双頭の犬と間合いを取る。

彼の聖印クレストが宙に輝き、剣と胸に吸い込まれていった。

「あなたならきっと出来るわ。オルトロスを倒し、混沌核カオスコアをあなたの聖印に取り込んでみせて。ちょうど騎士に叙じよ勲くんされるぐらいの爵位カウントをえられるはずだから」

シルーカは胸の前で手を組み、目を潤うるませてみせる。市場で物を値切るとき覚えた技わざだ。

「もしも死んだら、キミを祟たたってやるからな！」

テオがひと声言ってから、オルトロスに挑いどみかかっていった。

「本当に行くんだ……」

シルーカは驚きの表情を浮かべたあと、嬉うれしそうに目を細めた。

「そうこないとね」

テオは盾たてを押しだしながら、正面から挑んでゆく。

巨きよ大だいな双そう頭とうの犬は、一瞬、身体からだを低くしてから、大きく跳ちよう躍やくした。

テオの頭上から襲おそいかかってくる。

テオは盾を頭上にかざしながら、オルトロスをかいくぐって前方に転がった。そして起き上がると、振り向きざま剣を真横に一いつ閃せんさせる。

地面に降り立ったオルトロスが身体を反転させるのと同時だった。

双頭のうちのひとつをテオの剣が切り裂さく。鋭するどい刃が耳の下あたりから入り、両目をつぶし、反対の耳まで抜けていった。普ふ通つうの犬なら、それだけで致ち命めい傷しようになっただろう。

しかし、ふたつの頭がひときわ高く吠ほえたものの、オルトロスは倒れなかった。数歩、後退し、相手をうかがおうとする気配である。

だが、テオのほうは、攻こう撃げきの手を休めなかった。

盾を構えながら、前後に素す早ばやくステップを踏ふみ、魔犬の頭と頭のあいだを貫つらぬこうと剣を繰くり出す。

オルトロスは、その切っ先を目をつぶされていないほうの顎あごで捕とらえた。

そして剣を咥くわえたまま放そうとしない。牙きばで嚙かみ砕くだこうとしているのだ。この異界の猛もう犬けんの顎と牙の力なら、それも可能だったろう。

しかし、テオの剣は聖印クレストで強化されていた。

オルトロスの口が切れ、血の泡が滴したたるが、それでも剣を咥えつづける。首を左右に打ち振り、テオの手から剣を奪いとろうとしているように見える。

テオは盾を投げ捨てると、両手で剣を支えた。完全な力比べである。

だが、次の瞬間、目を潰つぶされたほうの頭が、かっと口を開いた。

そして口から炎ほのおを吐いたのである。

かなりの高温らしく、テオの服の一部が発火した。

それを見て、シルーカは顔色を変え、魔タ法ク杖トを構える。

オルトロスを支配し、テオへの攻撃を止めさせようと思ったのだ。

しかし──

「うおおおっ！」

テオが驚おどろくほど大きな声をあげると、衣服が燃えているのもものともせず、身体を横に投げ出した。

その勢いに負け、オルトロスはついに刃を口から離した。

テオは地面に転がっている。

オルトロスはテオにのしかかって、そののど笛を嚙みちぎろうとした。

だが、テオは向かってくる巨きよ体たいに向かって、一瞬、早く剣を突つきだす。

テオの刃は魔犬の胸に突き刺ささった。そして魔犬自身の重さと勢いで、みるみる深く沈しずみこんでゆく。

魔犬はそれでもテオに向かって首を伸のばしていったが、ついに力ちから尽つき、横よこ倒だおしに倒れた。しばらくのあいだぴくぴくと痙けい攣れんし、やがてまったく動かなくなる。

魔犬の死体から、黒い湯気のようなものが、しゅうしゅうと立ち上りはじめた。

テオが衣服の火を地面でもみ消してから、剣を支えに起きあがる。

完全に疲ひ労ろう困こん憊ぱいしており、息が整うまで声も出せない様子だった。

恨うらめしそうな視線を、シルーカに向けてくる。

「お見事でした……」

シルーカは魔法杖を収めてから、テオに拍はく手しゆを送った。

「ほ、本気で、死ぬかと、思った……」

テオが息を切らしながら言う。

「いくらなんでも、呼び出した魔物を、差し向けるというのはないと思うけどね」

「急がないと、混沌核カオスコアが発散してしまうわよ」

オルトロスの死体は闇やみに包まれ、大きな球状になっていた。

混沌核である。

黒い蒸気を発し、今にも発散しそうな様子だった。

「まったく……」

テオが大きくため息をついてから。球体に右腕を突き入れる。

「うぐっ！」

苦く悶もんの声を漏もらし、テオは歯を食いしばった。

しばらくすると、闇の球体が小さくなりはじめ、最後にひときわ目ま映ばゆい光を発した。それが消えたとき、混沌核は完全に消えていた。

そしてテオの右手の甲こうに、光の模様が浮うきあがっている。

シルーカは近づいて、その模様に指を這はわせた。先さき程ほどより線が増え、より複雑な模様になっている。

シルーカは満足そうに微笑んだ。

「おめでとうございます。あなたの聖印は、騎士に叙じよ勲くんされるだけの爵位カウントに達しました。あなたはその爵位で魔メ法イ師ジひとりと契けい約やくできます」

「キミ以外で、お願いできるかな？」

テオが不ふ機き嫌げんに言った。

「えっ？　なにを仰おつしやるの？　わたしはすでに契約が決まった身。後生ですから、他の魔法師と契約なさって……」

「だから、そう言ってるよね？」

「えっ？　それでも、わたしとの契約をお望みなのですか？　危ないところを助けてもらった恩があるとはいえ、こればかりは……」

「さっきキミは、危なくもなかったし、助けてほしくもなかったと言ってたけど？」

「ああ、なんと強ごう引いんな御お方かたなのでしょう。わたしは無理矢理、テオ様の聖印クレストに契約を誓ちかわされてしまいますのね……」

シルーカは書物を読むような口調で言葉を続けると、テオの右手を強引に握り、胸むな元もとに引き寄せる。

そしてテオの目を、じっと見つめながら続けた。

「わたくしシルーカ・メレテスは、騎士テオの聖印と契約し、永遠の忠誠を誓います」

シルーカは右手を握ったまま、テオの前でかしずくと恭うやうやしく一礼した。

「強引なのは、キミだよね？」

テオが大きくため息をつく。

「運命とあきらめてください」

シルーカは神しん妙みように答えた。

「まあ、いいけどね。どうせ契約したい魔メ法イ師ジのあてはない。オレみたいな流る浪ろうの君主ロードには、魔法師協会メイジ・アカデミーはろくな魔法師を紹しよう介かいしてくれないと聞くし……」

「そんなことはありません。魔法師協会は、すべての君主に中立、平等です」

シルーカは抑揚のない声で言う。

「それでは、参りましょうか？」

シルーカは口調を改めると、テオの腕に手をかけた。

「どこへだよ？」

テオがあきらめきった表情で訊たずねてくる。

「決まってます。先程、わたしたちに兵を差し向けた領主のところです」

「行ってどうするんだ？　協定違い反はんの抗こう議ぎでも？」

「そんなことはしません……」

シルーカは笑いながら答えた。

「するのは戦争です」

４

「失敗しただと？　それで、おめおめ逃にげ帰ってきたのか？」

クローヴィスの東の国境沿いに三つの村を領する騎士メスト・ミードリックは、城にもどってきた兵士らを大声で怒ど鳴なりつけた。

「も、申し訳ありません……」

兵士長がうなだれる。

「魔メ法イ師ジを討うとうとしたとき、突とつ然ぜん、流浪の君主ロードが現れたのです。その君主が恐おそろしく強く、とてもではないがかないませんでした……」

「流浪の君主だと？　いったい何者だ？」

「わかりません……」

兵士長が首を横に振ふる。

「メスト様、魔法師を討つとは、いったいなにごとでしょう？」

近くで話を聞いていた老魔法師が不安そうな顔をした。

名をサトゥルスといい、先代からこのミードリック家に仕えている。

「アルトゥーク伯はくとの契けい約やくが決まっている魔法師が、領内を通ろうとしたのです。メスト様は、その魔メ法イ師ジを討つようにと、我々にご命令を……」

メストは不機嫌に黙だまっていたが、兵士長が顔を伏ふせながらサトゥルスに言った。

「なんということを！」

兵士長の言葉に、サトゥルスは顔色を変える。

「契約前の魔法師を襲うのは、重大な協定違反。魔法師協会メイジ・アカデミーに訴うつたえられれば、メスト様の爵位カウントは剝はく奪だつされてしまいますぞ？」

「剝奪されるのは爵位であって聖印クレストではない。魔法師協会の定めごときに、なぜ、我ら君主ロードが縛しばられる必要がある？」

メストは不機嫌に答えた。

「古くからの習わしですから……」

「古い習わしなど変えればよい。そもそも、大戦が始まろうとしているのは、魔法都市エーラムでふたりの大公が殺されたからだぞ。全責任は魔法師協会にあり、協会は解散して然しかるべきだ。あるいは賢けん人じん委員会の全員が命をもって償つぐなうか」

「そのような無茶を……」

「なにが無茶だ？　魔法師は君主の命令に従っていればよい。力こそが正義であり、法である。聖印の加護があってこそ、混沌カオスは鎮しずまるのだぞ」

メストは激げつ昂こうし、老魔法師を睨にらみつける。

「とにかく、クローヴィスの盟主であるシェイクス子し爵しやく様に相談いたしましょう。そしてご判断を仰あおぎませんと……」

シェイクス子爵はクローヴィス最大の君主であり、クローヴィス王と呼ばれている。だが領内には、メストのような独立君主が大勢いる。その情勢は東のセーヴィス、南のフォーヴィスも同じだった。この地域の君主はすべて大工房フアクトリー・同盟アライアンスに所属しているが、それ以前は何百年にもわたって近きん隣りんで勢力争いを繰くり返してきた歴史がある。

ただ、この地域の東には、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンの有力な君主であるコンスタンス伯爵が治めるアルトゥーク、レガリアがあり、キルヒス、ハマーン、マンスールも連合に所属している。海を挟はさんだ小大陸ダルタニアも独立勢力ではあるが連合よりだ。そして西には、やはり連合所属の大国イスメイアがあり、その南に浮かぶシスティナ島も連合に属している。連合の軍勢が、いつ侵しん攻こうしてきてもおかしくないのだ。

一方、同盟側からも盟主であるマリーネ・クライシェが治めるヴァルドリンドに接するアルトゥークを討つべしとの声があがっている。

そんな一いつ触しよく即そく発はつの状じよう況きようで協定違反を犯おかし、魔法師協会を敵に回してどうするのだと、サトゥルスはミードリック家の当主に絶望を感じた。

先代も強ごう欲よくな人物だったが、決して無能ではなかった。戦いも交こう渉しようもうまく、三つの村の領主となり、それを守りぬいた。

だが、その跡あとを継ついだメストには強欲さしか伝わっていない。教育係をしていたから、サトゥルスにはそれがよくわかっていた。

責任は感じるが、とにかくメストはサトゥルスの言葉にことごとく反発するからどうしようもない。そのくせ、なにか問題が起こると、その後始末を命じてくるのだ。

正直、うんざりしており、老ろう齢れいを理由に契約の解除を願いでるつもりでいた。

「クローヴィス王の判断を仰ぐのは、問題が明るみに出てからでいい。まだ魔法師協会メイジ・アカデミーから正式な通告がきたわけではないからな」

メストが言って、自分の言葉に強くうなずく。

「問題を先送りするだけですぞ？」

「そのあいだに、なんとかなるかもしれんだろう？」

「わたしには事態を悪化させるだけと思えますが……」

「おまえは誰だれに仕えているのだ？　オレの命令に従っておればよい。父上が亡なくなられたとき、おまえのような老人とあえて再契約した恩を忘れるなよ」

「御ぎよ意い……」

サトゥルスは恭しく一礼したが、その双そう眼がんは鋭するどく光っていた。

そのとき、城門の守衛が駆かけこんできた。

「どうした？」

メストが行き場のない怒いかりをぶつけるように守衛を睨みつける。

「じ、実は、テオと名乗る君主ロードが、聖印クレストと城を明け渡すようにと……」

「な、なんだと？」

メストが顔色を変える。

「従わぬとあれば、実力行使するとのことで……」

「それでは戦いくさではないか？　いったいどこの君主だ？　相手は何人だ？」

「相手は三人です。若い君主と魔メ法イ師ジがひとりと従者と思おぼしき男がひとり」

「たった三人？　ハッ、ハハ……」

メストが顔に手を当てて、大笑いした。

「舐なめられたものだな。この城がたった三人で落ちると思っているのか？」

「……十分よ」

突然、女性の声がして、サトゥルスは声のほうを振り向く。

広間の入口に、三人の男女が立っていた。

「おまえは？」

サトゥルスは若い女性魔法師に訊ねる。

「こちらのテオ様と契けい約やくしておりますシルーカ・メレテスと申します」

君主ロードと思しき若者に目配せしながら、若い女性魔法師は答えた。

「……ふむ、聞いたことがある。魔ま法ほう大学に極きわめて優ゆう秀しゆうな女子学生がいるとな。すでに五学部を修しゆう了りようして、虹色フルカラーの魔法師になるのは間ま違ちがいないと……」

サトゥルスはシルーカと名乗った娘むすめをまじまじと見つめる。

「残念ですが、六色で卒業いたしました。いずれは紫も学ぶつもりでおりますが……」

「な、なにをしておる、兵士長、サトゥルス！　早くそいつらを始末せんか……」

「わ、わたしには無理です」

兵士長があわてて首を横に振ると、その場から全力で逃げ出した。

「お、おいっ！」

メストが呼び止めるが、兵士長は止まらない。

「アルトゥーク伯と契約するため向かっていたという魔法師は、そなたなのか？」

サトゥルスは主人の言葉をまったく無視して、シルーカとの話を続けた。

「はい……」

シルーカがマントをわずかに開いてみせる。

「なるほど、あの伯爵の趣しゆ味みだな」

サトゥルスは苦く笑しようを浮うかべた。

「ですが、こちらの君主と契約いたしました。待ち伏ぶせされ、危あやうく殺されそうになったところを救っていただきましたので……」

「なんと！　よいのか？」

サトゥルスは驚おどろく。

契約が決まっていたのを一方的に破は棄きするには、相応の理由が必要なのだ。

「これも運命かと……」

シルーカは老魔法師に対し、深々と頭を下げた。

それ以上の追つい及きゆうはしないでほしいとの意思表示である。

「残ざん酷こくな運命だよ」

隣となりでテオがつぶやくが、シルーカは聞こえなかったことにした。

「サトゥルス！　我が聖印クレストにかけて命じるぞ。早くその者たちを……」

領主が口の端はしに泡あわをたてながら老魔法師に怒鳴る。

「黙れ……」

老魔法師が領主を振り返り、低く言った。

「おまえは協定に背そむいた。それゆえ、おまえの爵位カウントはすべて剝奪される。もはや、この地の領主ではなく、わしとの契約も無効となった。わしは今や魔法師協会メイジ・アカデミーにのみ属しておる。そして協定を破った者に制裁を加える義務があるのだ」

「な、なんだと？」

領主が顔色を変えた。

「シェイクス子爵も、協定に違反したおまえを守りはせんだろう。すべてはおまえの愚ぐ行こうが招いたことだ。かくなるうえは聖印クレストを返上し、早々にこの地から立ち去ることだな」

「い、嫌いやだ。ここはオレの領地だ。父上から聖印とともに譲ゆずり受けた……」

「我ら魔法師は、爵位制度に従うのみ。領地もまた然り。爵位なき聖印を持つ者は、魔法師協会の敵でしかない。おまえごときに抗あらがうことはできぬよ」

「く、くそっ」

領主が自暴自じ棄きになって、剣を抜ぬく。

「すべては、おまえがオレの領地を通るからいけない！」

そう叫さけんで、シルーカに斬きりかかってきた。

シルーカは刃やいばを見つめたまま動かない。

テオが剣を抜き様に彼女への斬ざん撃げきを防いだあと、大きくため息をついた。

「ありがとうございます」

シルーカはテオに一礼する。

「次からは自分で防いでくれよ。どうせ、できるんだろ？」

「おそらく……」

シルーカはうなずいた。

そしてそのときには、アーヴィンが領主の背後にまわり、短剣を喉のどに押し当てていた。

「聖印？　それとも命？」

シルーカは冷ややかに呼びかける。

「い、命ばかりは……助けてくれ……」

領主が懇こん願がんし、剣を投げ捨てた。

「ならば、あなたの聖印を、我が君主ロードに差し出しなさい」

領主はがっくりとうなだれると、震ふるえる右手を持ち上げる。

そして、甲こうに聖印を浮かびあがらせた。

「我メスト・ミードリックは、我が聖印を汝なんじが聖印に捧ささげる……」

涙なみだを流しながら、領主が宣せん誓せいする。

「我テオは、汝が聖印クレストを我が聖印に貰もらい受ける……」

テオも右手の甲に聖印を浮かびあがらせ、ふたつの聖印を重ねた。

純白の光が数度、激しく輝かがやいた。

テオが自らの右手を見つめている。

聖印は、その形を変えていた。線が増え、模様がさらに複雑になっている。

シルーカは聖印に触ふれ、成長を確かめてみた。

「男爵には、まだ遠いわね……」

シルーカはそっとつぶやく。

聖印の力の大きさによって、何段階かに階級が定められているのだ。男爵は騎士のすぐ上の階級である。

「お、オレの聖印が……」

自らの手の甲から聖印が消えているのを見て、領主は泣なき叫びながら、広間から走り去っていった。

「なんだか哀あわれだな……」

テオがそれを見てつぶやく。

「哀れなのは愚おろかな領主の下にいる領民です。あんな君主ロードはテオ様が奪うばわなくても、いずれ聖印を失っていたことでしょう」

シルーカは冷たく言った。

「ところで、テオ様は聖印とともに、あの君主の領地を継けい承しようしたことになります。ただし、近隣の領主がそれを認めるかどうか……」

「わしがクローヴィス王シェイクス子し爵しやくへ交渉に行こう。その君主が、わしと契けい約やくしてくれるのならだが……」

「あなたのように経験もあり、常識もある魔メ法イ師ジなら大だい歓かん迎げいです」

テオが笑顔で言い、シルーカにちらりと視線を向ける。

シルーカはやはり気づかないふりをした。

老魔術師はテオの聖印に宣誓を行い、契約は成立した。

「では、さっそく交こう渉しように赴おもむくとしよう。シェイクス子爵と契約する魔法師長は旧知の間であり、話のわかる人物だ。事情を話せば、我が君主がこの地を領することを認めてくれるやもしれん」

「それには及およびません……」

シルーカは毅き然ぜんとして老魔法師に言った。

「なぜなら、テオ様は幻想詩フアンタジア・連合ユニオンへの加盟を表明されるのですから」

「なんじゃと？」

老魔法師は目を見張る。

「それでは周囲が皆みんな、敵となるぞ」

「それこそが、我が君主ロードの望み……」

シルーカは真しん剣けんな表情で言った。

「ですよね？」

「反論する気はないけどね……」

テオが疲つかれきった表情で、シルーカを見つめる。

「キミはオレにいったいなにをさせるつもりなんだ？」

「言ったではありませんか？　テオ様が描えがく夢を実現させると」

「夢がかなうより先に、命がなくなりそうだよ」

「大だい丈じよう夫ぶです……」

シルーカはテオに微ほほ笑えんだ。

「わたしが、あなたの側そばにいますから」

テオはそのとき確信した。

自分が契約したのが、魔ま女じよだということを……

第２章　野心

１

テオは小高い丘おかの頂に建てられた小さな城の窓から、森と草原に囲まれた美しい土地を眺ながめていた。

遠くに村落があり、その周囲に耕地が広がっている。

この窓からは見えないが、他にもふたつの村が、この城の近くにある。

「このすべてがオレの領地なのかよ……」

テオは呆ぼう然ぜんとつぶやいた。

つい先日まで、テオは流る浪ろうの従騎士にすぎなかった。

諸国を巡めぐり、自分の手に負える魔ま物ものを退治し、聖印クレストを育ててきた。それでも騎士に叙じよ勲くんされる爵位カウントを得るには、まだまだ遠かった。

誰だれでも倒たおせるような魔物では聖印の力パワーはわずかしか育たないし、誰もが放置しているような魔物はテオの手には負えない。

先日、戦った双そう頭とうの魔犬オルトロスは、本当にぎりぎり勝てる相手だったのだ。そして聖印の力が騎士の爵位を与あたえられるほどに成長し、ひとりの魔メ法イ師ジと契けい約やくした。

テオは振ふり返ると、大きくため息をつく。

そこには、ひとりの娘むすめがいた。

エーラム魔法大学の制服だという黒い衣服を身に着けている。

「ま、あの法衣ローブよりましかな……」

彼女の名前はシルーカ・メレテス。大学を卒業したばかりだという。だが、かなり優ゆう秀しゆうな魔法師のようだ。

テオは心のなかでは、彼女のことを〝魔女〟と呼んでいる。

この魔女が、いったいなにを思って、アルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスとの約束を反ほ故ごにし、自分のような流浪の君主ロードと契約したのかわからない。そしてなにをさせようとしているのかも……

この城の前城主を力ちから尽ずくで追い出してから、彼女はここ数日、休む間もなく働いている。城内をくまなく調べあげ、領内すべてを視察した。

今は主だった領民を集め、領主が交こう替たいしたことを宣告し、当面の施し政せいについて説明している。また、領民からの陳ちん情じようにも、忍にん耐たい強づよく耳を傾かたむけていた。

大学では魔法だけではなく、君主に仕えるために必要なあらゆる知識を教わるらしい。君主がなにもしなくても、魔法師に任せておけば、領地の経営は遺い漏ろうなく行われるということだ。

「テオ様……」

領民たちが納なつ得とくの表情で帰ってゆき、シルーカがテオのところへやってきた。

「なんだ？」

なぜか不ふ機き嫌げんな声になる。

しかし、シルーカが気にした様子はなかった。

「領内の三つの村落は、テオ様に忠誠を誓ちかってくれました。先代から善政が行われていなかったようで、むしろ歓かん迎げいされています。城に残されていた前領主の私財のうち、いくらかを各村へ配分すると約束いたしました。あきらかに税が重すぎたようでしたから……」

「税なんて取らなくていいし、私財は全部、配ってくれていい。オレが食べる分ぐらいは、この城の中庭で作れるさ」

「そうはゆきません……」

シルーカが冷たく答えた。

「領地を治めるには費用がかかります。兵士を雇やとわねばなりませんし、城ももっと補強しなければなりません。武具をそろえ、馬も養いませんと……」

「戦争をしなければいいだろ？」

テオは憮ぶ然ぜんとして言う。

「テオ様が望むと望まざるとにかかわらず、戦いくさは起こります」

「そりゃあ、いきなり流浪の君主ロードが在地の領主を追い出し、周辺領主と敵対する勢力につくことを宣言したらね」

「それがなかったとしても、いずれこの地でも戦は起こったでしょう。いえ、これからは大陸中が戦とは無む縁えんでいられなくなります」

「それはそうだろうね……」

テオはうなずいた。

幻想詩フアンタジア・連合ユニオンと大工房フアクトリー・同盟アライアンスの盟主であったふたりの大公が同時に亡なくなり、莫ばく大だいな聖印クレストの力が失われている。それに伴ともない、ふたりに従属していたすべての君主が独立を強しいられた。

連合と同盟そのものは両大公の継けい嗣しが盟主となって存続することとなったが、聖印による主従関係が存在しない不安定な関係である。両勢力は対決姿勢を強めているし、互たがいの勢力内でも不ふ穏おんな空気が漂ただよっていた。

「でも、オレは戦なんかどうでもよかった。生まれ故郷の領主になれるぐらいの爵位カウントがほしかっただけなんだ」

そのため魔物退治の旅に出ていたのだ。

「爵位だけなら、もう十分でしょうね」

シルーカが答える。

「三つの村とふたりの魔メ法イ師ジと契約しているわけですから。テオ様の故郷が、どれほど大きな村か知りませんが……」

「小さくて貧しい村さ。災害が多発し、魔物もよく現れる。畑はいつも不作で、しかも大半を子爵に持ってゆかれるんだ。皆、生きるために必死で働いて、それでも大勢が死んでゆく。オレはそれが我が慢まんできなくて、聖印を得たと同時に村を出た。聖印を持っていることがばれたら殺されるから。しかし、いつか村に帰って、自分の手で治めるつもりだった」

テオは故郷がある南西の空に遠い目を向けた。

「村を出たのは、賢けん明めいな判断だと思います……」

シルーカが隣となりに並び、同じ方向を見る。

「もしかして、テオ様はご自分が故郷から逃げだしたと思っておられるのですか？」

「そう思うときもある……」

なにかが胸に突つき刺ささったような気がして、テオは顔をひきつらせた。

「強くなって故郷を救うと誓っているのは、ただの言い訳ではないかと？」

「キミは容よう赦しやないな……」

テオはうめく。

まさしくその通りだった。この魔女は他人の心が読めるのかと思う。

怖こわ々ごわと、シルーカの横顔をうかがってみた。

軽けい蔑べつされたに違ちがいないと思ったが、彼女の表情は普ふ段だんどおりだった。もっとも普段から見下されている気がしなくもない。

「すこし安心いたしました。わたしは目的のためなら手段を選びません。テオ様があまりに高潔な性格ですと、我慢いただけないかもしれませんから」

「キミの性格なら、もう十分、わかったつもりだけどね」

テオは大きくうなずいた。

「恐おそれ入ります……」

シルーカがこちらを向き、まるで肖しよう像ぞう画がのように表情を変えず一礼する。

なぜか背筋がぞくりとした。

「それで、キミの目的はなんなんだ？　アルトゥーク伯と契けい約やくしたくないのは、なんとなくわかっているけど」

「伯爵と契約したくなかったのは事実です……」

シルーカがうなずいた。

「伯爵だけではありません。本当は、どの君主ロードとも契約したくありませんでした。連合であれ、同盟であれ、どの諸しよ侯こうもただ聖印クレストを奪うばいあうために政争と戦争を繰くり返すばかり。大陸にはまだまだ多くの魔境があり、魔物や災さい厄やくに苦しめられている人々がいるというのに……」

「権力を得ないと、理想は実現できないしな。それに皇こう帝ていの聖印が完成したら、混沌カオスはすべて消しよう滅めつするんだろ？」

「言い伝えではそうです。ですが、完成してみないことにはわかりません。わたしは皇帝の聖印を完成させるのは、始祖君主フアーストロードレオンのような人物であるべきだと思っています」

「始祖君主フアーストロードレオン？」

テオは驚おどろいた。その名が出てくるとは思わなかったのだ。

レオンは二千年ほど前に始まったという極大混沌の時代に現れ、エーラム一帯の混沌を鎮しずめた伝説の英えい雄ゆうであり、混沌から聖印を創つくりだした最初の君主とされている。それゆえ、始祖君主フアーストロードと呼ばれているのだ。

「権力を得なければ、理想は実現できない──テオ様の仰おつしやるとおりです。しかし、権力を得るうち、理想を忘れ、歪ゆがめてしまう人がほとんどなのです。世せ襲しゆうで聖印クレストを得た君主ロードなど、最初から理想などありません」

「ま、そうだよな……」

テオはうなずいた。

そうでなければ、システィナ島の大半が魔境のままであるはずがない。

「オレは大だい丈じよう夫ぶさ。そもそもたいした理想じゃないから」

「たいした理想ではない？」

シルーカが怪け訝げんそうな顔をした。

「混沌濃度カオスレベルが高い辺境の民たみを幸せにするのは、たいしたことですよ？」

「小さな村がひとつだぜ？　頑がん張ばれば、ひとりでもなんとかできる」

「君主が懸けん命めいになって混沌を鎮め、領地を豊かにした途と端たん、近きん隣りんから侵しん略りやくされたという例はいくらでもあります。侵略されないためには、強くなければなりません。軍事においても外交においても。テオ様の理想を実現するには、大きな権力が必要です。すくなくともシスティナ全島を領し、きたる大戦の勝者に属さなければなりません」

「あの大きな島をひとつ？　途と方ほうもない話だな……」

テオは肩かたをすくめた。

システィナの領主は子爵である。それだけの爵位カウントを貯ためるには、いったいどれほどの魔ま物ものを退治しなければならないことか。それに、どちらの勢力が、いや誰が大戦の勝者になるかは今の段階では予想もつかない。

「わたしの目的は、それを実現させることです」

「それで、キミになんの得が？」

「自分の有能さに酔よいしれることができます」

シルーカが微ほほ笑えんだ。

腹立たしいが、この魔女は笑っているときだけは可愛かわいく見える。

普段の表情との落差が大きいからだろう。彼女は十七歳だそうだが、笑うとふたつみっつ若く見えた。こうして並ぶとわかるのだが、案外、小こ柄がらだからかもしれない。胸も豊かとはいえないし、胴どうから腰こしにかけての曲線もまだ幼く感じられる。

「それが実現できたら、いくらでも有能さを誇ほこっていいさ」

どんな魔法を使えば、流る浪ろうの君主が子爵領であるシスティナの領主になれるのか、想像もつかない。

「わたしは本気で申しておりますが？」

シルーカが不満そうに言った。

「本気って……」

そう言いかけたが、彼女の顔はどう見ても、噓うそや冗じよう談だんを言ってるように見えない。テオは口を閉じると、剣けんの柄つかに意味もなく手を置いた。

故郷を出てから三年。テオはこの安物の剣ひとつを頼たよりに生きてきた。聖印クレストを持つ君主ロードとはいえ、おもな仕事は隊商の護衛であり、戦う相手は野盗ばかりだった。

だが、彼女と出会い、本物の騎士になり、三つの村を領している。この現実だけでも、噓のような話だ。

「それで、オレのほうは権力を得ても理想を忘れなければいいだけなのか？」

「十分です……」

シルーカがふたたび微笑む。

「他のことは、わたしがすべてやりますから」

自信たっぷりに言うシルーカを、テオはしばらく見つめた。

「なんでしょう？」

紫むらさきの瞳ひとみがまっすぐ見つめ返してくる。

「いや、すべてキミにまかせるよ。オレはキミの言うとおりに動くから」

「ありがとうございます」

シルーカは恭うやうやしく一礼し、立ち去った。

その後ろ姿が見えなくなってから、テオは大きく息をついた。冷たく張り詰つめていた空気がいきなり緩ゆるんだ気がする。

（ま、いいさ……）

テオはふたたび窓の外に広がる風景に目を向けた。

（オレが失うものといえば、命ぐらいだ。それにこの時代、どう生きようと、命を落とす危険とは無縁ではいられないしな）

２

シルーカは自室にもどると、大きく息をした。

椅い子すに座り、しばし呆ぼう然ぜんと天てん井じようを見つめる。それから、顔を両手で覆おおった。

（わたし、なにをしてるんだろ……）

声には出さず、心のなかでつぶやく。

（アルトゥーク伯と契けい約やくすることが決まって、わたしは自や棄けになっていた。わざわざ同盟領のクローヴィスを通ったのは、挑ちよう発はつしているようなもの。襲おそわれて当然だわ。いえ、どこかでそれを期待していたのかもしれない……）

ここで騒そう動どうを起こせば、大戦のきっかけになる。油の染しみた布に、火を点つけるようなものだからだ。

実際、クローヴィス、セーヴィスの君主ロードたちは、戦いくさの準備をはじめていた。

当然、戦いの矛ほこ先さきはアルトゥークに向く。

シルーカは三方を敵勢力に囲まれたアルトゥーク伯が勝てるとは思っていない。伯爵に仕えていたら、自分も死ぬかもしれない。だが、もしもアルトゥーク伯が先に死ぬようなことがあれば、その瞬しゆん間かん、契約は解除となり、めでたく魔法大学に帰れるのだ。

いずれにせよ、決着は早くつく。

伯爵に長く仕えるより、そのほうがましだと、シルーカは本気で考えていた。

だが、アルトゥークへ向かう道中で、シルーカはテオという流浪の君主と出会い、運命のようなものを感じたのだ。

同じ契約をするなら、爵位カウントが低くとも、たいした実力がなくとも、君主として正しい理想を持つ者に仕えたいと思ったのである。だから、とっさにあのような行動に出た。

伯爵との契約が正式に成立していなかったとはいえ、シルーカの行こう為いは協定違い反はんぎりぎりである。あるいは魔法師協会メイジ・アカデミーから罰ばつを与えられるかもしれなかった。

テオを巻き込んだことにも罪悪感はある。自分たちが置かれている状じよう況きようは、ひどく危あやうい。ひとつ間ま違ちがえただけで、すべてが終わるのだ。

だが、自棄になっていたのはテオと契約するまでで、それからの行動は十分、計算している。軍学については大学で習っているし、机き上じよう戦で負けたことはない。実戦でどこまで通用するかはわからないが、シルーカには自信があった。

いつまで彼に仕えていられるかはわからないが、そのあいだにテオの聖印クレストにできるかぎりの力パワーと爵位カウントを与え、彼が思い描えがく理想に近づけたいと思う。無論、なにがあっても、テオの命は守るつもりだった。

「シルーカ様……」

そのとき、扉とびらを叩たたく音があり、アーヴィンの声がした。

立ち上がる気も起こらず、シルーカはアーヴィンに入ってくるよう促うながす。

「失礼いたします……」

アーヴィンが部屋に入り、一礼した。

「どうだった？」

アーヴィンには近隣の領地の偵てい察さつを頼たのんであったのだ。これから近隣の君主たちとの戦が始まる。敵のことを、正確に知っておく必要があった。

「大勢の猟りよう犬けんが傷ついた子こ鹿じかを取り囲んでいるような状況です。誰だれもが真っ先に、この領地を手に入れようと思っていることでしょう」

「そうでないと困る……」

シルーカはうなずく。

「周辺領主には競争してもらわないと、共きよう闘とうされたら勝てるわけがないもの。それから、セーヴィス王やクローヴィス王に来られてもね。でも、大丈夫でしょ。セーヴィス王が越えつ境きようして攻せめてくるとは思えないし、クローヴィス王は果断な性格ではない。サトゥルス師が時間稼かせぎの交こう渉しようをしてくれているしね。それで誰が最初に動きそう？」

この城の前領主メスト・ミードリックに仕えていた魔メ法イ師ジのサトゥルス・アクイナスは、今、クローヴィス王のもとへ使者として赴おもむいている。

「東に領地を接しているセーヴィスの君主ラシック・ダビッドだと思います。二村を治める小領主で、勢力を拡大する千せん載ざい一いち遇ぐうの好機ですから。人物的にも、かなりの野心家のようです。戦いに備え、兵士を増やし、傭よう兵へいまで雇やとい入れております」

「それは本気ね。それに対してこちらは、前領主が抱かかえていた兵士をすべて辞やめさせた。何人かは残したかったけど、やはり君主が駄だ目めだと兵士も駄目ね。ろくなのがいなかったから……」

「こちらも傭兵を雇いましょうか？　あるいは領内から兵士を徴ちよう募ぼするか……」

「傭兵はやめておいたほうがいい。この状況じゃ、まともなのが来るとは思えないから。前金を渡したとたん逃にげられては意味ないしね。兵士の募集は、すでにはじめている。血気盛さかんな若者が思ったより多くいるので驚おどろいたわ。でも、大事なのはテオ様と志を共有できることだから。しっかりと人選するわ」

「それは……かなり厳しい条件ですね」

「でも、それが最低条件だもの……」

今のところ、テオが他の君主より優すぐれているところは、立派な理想を持っていることだけなのだ。それを損そこなうわけにはゆかない。

「だから、あまり気は進まないけど、知り合いをひとり呼ぼうと思うの」

シルーカがそう言うや、アーヴィンが普ふ段だんは細めている目を大きく見開いた。

そして、

「驚きました……」

とつぶやく。

「なにを驚くのよ？」

「シルーカ様にもご学友がおられたのですね……」

アーヴィンがしみじみと言った。

「と、友達ぐらい、いるわよ！　大学の空き時間に話をするぐらいだけど……」

シルーカの顔が真っ赤になる。

「それはなによりです。先日の祭のときも部屋にこもっておられましたので、ひそかに心配しておりました」

「誘さそわれていたけど、行かなかっただけよ。人ひと混ごみ、嫌きらいだから……」

シルーカは口をとがらせる。

「それに呼ぼうと思っているのは、大学時代の友達じゃない。魔法学校時代に同部屋だった女性で、わたしより二歳年長。メレテス一門だったから、姉みたいなものよ。名前はアイシェラ」

「魔メ法イ師ジですか？　契約するには、テオ様の爵位カウントが足りないように思えますが？」

「ううん、魔法大学には進めなかったの」

シルーカは首を横に振ふる。

アイシェラは魔法学校の卒業試験でもあり、魔法大学の入学試験でもある大事な試験に失敗したのだ。だが、それは予期せぬ事故のせいである。

「まあ、魔法師にはあまり向いていなかったから、大学に行っても苦労しただけだと思う。学校を出たあとは傭兵になり、おもに魔法師協会メイジ・アカデミーから依い託たくされた仕事をしている」

「代理人エージエントでしょうか？」

アーヴィンの目がわずかに細められる。

魔法師協会は大陸でももっとも強力で巨きよ大だいな組織だ。大陸最大の都市であるエーラムとその一帯を統治しており、協定によって政治と司法を、標準貨か幣へいの発行によって経済を支配している。知識と技術も独どく占せんしているようなものだ。

組織を維い持じするためには当然、大勢が働いている。代理人エージエントというのは協会の手足となり、危険な仕事や内密の仕事を行う者の総そう称しようだ。

「代理人エージエントとはいっても、アイシェラはおもに魔ま物もの退治で名を馳はせている。子供の頃ころから運動は得意だったしね。学校時代の最後の何年かは、魔法より武器の扱あつかいばかり練習していたわ。長柄武器ポールウエポンを持てば誰にも負けなかった」

「もしかして邪紋アートを？」

「刻んでいる。そうでなければ、危険な仕事は受けられないもの。収束した混沌カオスを発散させるだけじゃあ、混沌濃度カオスレベルは減らせないしね」

シルーカは残念そうに言った。

邪紋に偏へん見けんはないが、アイシェラの美しい肌はだに刻まれているのが、すこし複雑なのだ。

「どこにいるかおわかりでしたら、ひと走りいたしますが……」

「連れん絡らくはこちらでつけるから大だい丈じよう夫ぶ。アーヴィンは続けて領内と近きん隣りんの動向に目を配って。人材が集まるまで休む間もないと思うけど、お願いね」

「お気になさらないでください。クライシェ大公は、もっと人使いの荒あらい主人でしたから」

「わたしのわがままに巻き込んでしまって、ごめんなさい……」

姿勢を正してから、シルーカはアーヴィンに頭を下げる。

「シルーカ様に仕えると決めたときから、覚かく悟ごしておりました。いえ、だからこそ、あなたに仕えようと決めたのです。誰よりも、わたしを手荒く使ってくれそうでしたから」

「変わった流儀スタイルなのね……」

シルーカはアーヴィンに笑いかけてから目を伏ふせた。

そして、

「ありがとう」

と消え入りそうな声で続ける。

それでもアーヴィンには間違いなく聞こえたはずだ。しかし彼はなにも言わず、部屋を後にする。

「さてと……」

ひとりになったシルーカは椅子から立ち上がり、床ゆかに伸のびた自分の影かげを見つめた。

そして魔タ法ク杖トを取り出す。

「世界は無限に存在し、決して交わることなき。されど、次元はときに湾わん曲きよくし、異なる世界に影を落とす……」

召しよう喚かん魔法の呪じゆ文もんを詠えい唱しようしつつ、異世界のある生き物の姿を脳のう裏りに思い浮うかべる。

「収束せよ！　ティル・ナ・ノーグ界がケット・シー!!」

そして杖の先を自らの影に向かって突つきだす。

部屋のなかに潜せん在ざいしていた混沌カオスが黒い霧きりとなって実体化し、ひとつの核コアに収束していった。それは影の球体となり、ひとつの形を取ってゆく。

それは、この世界にもよくいる生き物の姿に似ていた。

猫ねこである。だが、普ふ通つうの猫よりひとまわり大きく、なにより二本足で立っていた。全身の体毛は艶つややかな黒だが、胸のところにフリルのネクタイのような白い毛がひと房ふさある。瞳ひとみは青みがかった金色だった。

その瞳が、シルーカに向けられる。

ティル・ナ・ノーグという妖よう精せい界に棲せい息そくする妖精猫ケット・シーであった。

「久しいな……」

ケット・シーが背と尻尾しつぽ、そして髭ひげをぴんと伸ばすと、人の言葉でシルーカに話しかけてきた。口調は尊大である。

「ご無ぶ沙さ汰たしております、バルギャリー殿でん下か」

シルーカは制服の裾すそをつまみ、浅く膝ひざを曲げて挨あい拶さつをした。

ケット・シーは種族の名であり、バルギャリーが個人名である。彼は王位継けい承しよう権けんを持っているとのことで、いずれケット・シーの王になるのだそうだ。

「余を抱きあげることを許す。耳の後ろを撫なでることもな」

ケット・シーが両手を腰に当てる。

「光栄に存じます」

シルーカはケット・シーの両りよう脇わきに手を入れ、胸に抱きあげた。

バルギャリーは立っていたときとは打って変わって身体からだを丸めると、シルーカの腕に収まる。シルーカが耳の後ろから胴どうまでを撫でると、気持ちよさそうに目を閉じ、喉のどを鳴らした。そうしている姿は、まるっきり普通の猫である。

「何用あって、余を呼び出したのだ？」

しばらくしてから、バルギャリーが訊たずねてきた。

「アイシェラに伝言をお願いしたいのです」

シルーカはバルギャリーを撫でながら答える。

「アイシェラ？」

バルギャリーの体毛が一いつ瞬しゆん、逆立った。

「余はあの女が苦手だ」

バルギャリーがそっぽを向く。

「存じております……」

シルーカは苦く笑しようした。

「帰ってこられたときには、殿下の好物を取り揃そろえておきますゆえ」

「そうか……」

バルギャリーの長い髭がぴくぴく動く。

「ならば、汝なんじが願い、かなえるとしよう。なんと伝えればよい？」

「手伝ってほしいことがあるので、至急、ここに来てほしいと」

「うむ、承知した」

バルギャリーが耳を立て、目を大きく開いた。そしてシルーカの腕から飛び降りる。四本の足で着地してから、ふたたび直立した。

シルーカはこの城の名と、クローヴィスの東にあることを告げる。

ケット・シーはうなずくと、シルーカの影のなかに入った。そして影に沈しずみこむように消えてゆく。

「間に合ってくれるといいけど……」

シルーカは自分の影に向かってつぶやいた。

敵は明日にも攻せめてくるかもしれないのだ。

「さて、もうひとつ手を打っておかないと」

シルーカはため息をつくと、右手に持ったままの魔タ法ク杖トを見つめる。そして杖に付ふ与よされた魔力のひとつを発動させるための言葉を唱えた。

３

「なんということをしてくれたのだ……」

エーラム魔法大学の学長室で、センブロス・ストラトスは禿はげかかった白髪に両手を当て、しばし呆ぼう然ぜんとなった。

たった今、秘書官のひとりが彼の執しつ務む室にやってきて、シルーカ・メレテスから「やむなき事情により、さる君主ロードと契けい約やくした」との連絡があったと報告したのである。

しかも、シルーカはクローヴィスの小領主のひとりから聖印クレストと領地を奪うばい、大工房フアクトリー・同盟アライアンスの勢力に囲まれるなか、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに属すると宣言したそうだ。

そのような大だい胆たんきわまりない行動を取る君主ロードがいるはずがない。シルーカが主導しているに決まっていた。

「魔メ法イ師ジは君主の助言者でなければならぬと教えてきたというのに……」

シルーカの性格に問題があるのは、魔法学校時代から指し摘てきされていたことである。魔法学校の校長は、彼女を選別しようとさえしたぐらいだ。さる事件がきっかけでシルーカのことを知ったセンブロスは、彼女に警告を与えている。それからは大人しくなったものの、性格は変わっていなかったようだ。

「まだまだ子供か……」

センブロスは大きくため息をついた。

だからこそ、手元に置いておこうと思っていたのである。

シルーカは虹色の魔法師フルカラーメイジを目指していたから、卒業までまだ年月はあった。そして卒業後は大学の教員として残しておくつもりでいた。

だが、アルトゥーク伯ヴィラール・コンスタンスが、なぜか彼女を気に入り、契約したいと申し出たのである。

センブロスには、それを断ることはできなかった。

爵位カウントの統合が進み、君主と魔法師協会メイジ・アカデミーの関係は昔と変わりつつある。君主たちは協会に対し、様々な圧力をかけてくるようになり、協会もそれを拒こばむのが難しくなっているのだ。

今、協会が君主たちと全面対決することになれば、世界の安定は一瞬にして崩ほう壊かいし、極大混沌の時代に逆戻りするだろう。

「いかがいたします？」

秘書官が判断を求めてきた。

「コンスタンス伯爵にありのままを説明するしかあるまい。シルーカ・メレテスはやむなき事情により、さる君主と契約しましたとな。代わりの魔法師を派は遣けんする用意があるとも伝えてくれ」

シルーカはすでに近きん隣りんの君主と戦いくさをはじめようとしている。このような状じよう況きようで、彼女を呼び出すことはできない。それは彼女と契約した君主に対する背信行こう為いだからだ。事態が収まるまで静観するしかない。

「畏かしこまりました……」

秘書官は恭うやうやしく頭を下げると、部屋を出て行った。

ひとりになると、センブロスは椅い子すから立ち、窓へと向かう。ガラス越ごしに外を見ると、魔ま法ほう大学の校庭には若い学生たちが大勢、行き交かっていた。

センブロスは目を細める。

「変わらぬのは、この光景だけか……」

極大濃のう度どの混沌カオスが世界を覆おおっていた時代、このエーラムこそが混沌との戦いに最初に勝利した地であった。

混沌は自然律ロウを乱す。それゆえ様々な事故、災さい厄やくが起こる。だが、その混沌を力の源とし、思うがままに操あやつる術を人は見み出いだした。それが魔法である。

始祖君主フアーストロードレオンの従者であった偉い大だいな魔法師ミケイロが、このエーラムの地に大陸各地から優すぐれた魔法師を招き、魔法師協会メイジ・アカデミーを設立したのは今から千七百年ほど前である。そして魔法の研究と魔法師の育成がはじめられた。

目的は混沌の時代に終しゆう止し符ふを打ち、紀元前に存在したとされる失われた文明を再興することである。

そのためには混沌を秩序コスモスに変えうる君主ロードを助けるしかなかった。ここで育った魔法師は大陸各地に散り、仕えるべき君主を見出し、極大濃度の混沌に立ち向かい、長い年月をかけて鎮しずめてきたのである。

だが、皮肉なことに混沌の濃度が減少するにつれ、君主どうしの戦いが起こるようになり、時代が経たつにつれ、それは激しくなっていった。

混沌の時代が終わったあとの世界を、誰だれが支配するかの戦いである。

あきらかなことは、そのとき魔法師は役割を終えているということだ。長い年月をかけて発達してきた魔法の体系も、混沌という力の源を失えば、夢の長城、幻まぼろしの高こう楼ろうと化す。

良くも悪くも、魔法師協会はここ千年以上もの間、世界を主導してきた。その絶大な富と権力を恐おそれ、羨うらやみ、妬ねたむ者は決して少なくない。魔法師が力を失ったとき、その反動がどのように向けられるか協会は恐れている。

センブロスの目に映るこの風景も、そう遠くない将来、失われるのかもしれない。そう思うと、自然にため息が漏もれた。

このような時代に、シルーカという異才を世に放つことになってしまった。あるいは、時代が彼女を呼んだのかもしれない。皇帝聖印グランクレストを巡めぐる大戦で、彼女は意外に大きな役割を果たすような気がした。

（命が続けばだがな……）

センブロスは口を閉じ、目も閉じる。

自らの思いが、心の内から洩もれないようにするために──

４

アルトゥークは、エーラムの東にある。エーラムを水源とする大河エルドゥが領内を流れ、東のバラック海へと注いでいた。その河口付近には広大なデルタ地帯があり、あとは国土の大部分を森が占しめている。

南を除く国境線は大工房フアクトリー・同盟アライアンスに所属する諸国が治めており、なかでも北の隣りん国ごくは同盟盟主マリーネ・クライシェが治めるヴァルドリンドであった。それゆえアルトゥークは同盟の喉のどもとに突つきつけられた大たい剣けんと呼ばれることもあり、あるいは同盟の網あみにかかった大魚と喩たとえられることもある。

領主はコンスタンス家で、アルトゥークを統一してから十代続いている。先代の当主は鉄血伯ユルゲン・クライシェの娘むすめを妻に娶めとっていながら、連合に寝ね返がえるという大事件を起こしている。当然ながら周辺の同盟諸国はこの国に激しい敵意を向けているし、何度となく攻めこんでいる。

そんな状況にありながら、先代は南のレガリアを征せい服ふくし、キルヒス、ハマーンといった連合諸国と連れん携けいし、海を挟はさんだ小大陸ダルタニアとも協力関係を結び、東西と南の海から同盟諸国を逆に圧あつ迫ぱくしつつあった。

アルトゥークを討うたねば同盟に未来はなく、アルトゥークを失えば連合は一気に勢力を失う。大戦の行ゆく方えを左右しているのがアルトゥークであり、その領主である好色伯ことヴィラール・コンスタンスであった。

そのヴィラールは今、居城の自室でくつろいでいた。

ゆったりとしたビロードのガウンに身を包み、豪ごう華かな調度品を集めた部屋で発はつ泡ぽう性の葡ぶ萄どう酒しゆを片手に書物を読んでいる。

そこに扉とびらを叩たたく音がし、ヴィラールは書物から目を離はなし、顔をあげた。

「入りたまえ」

ヴィラールは扉に向かって声をかける。

「失礼いたします」

女性の声が返ってきて、扉が静かに開かれた。

入ってきたのはヴィラールの魔法師長であるマルグレットだった。赤い髪かみを結ゆうこともなくまっすぐ伸のばし、先せん端たんは直線的に切り揃そろえている。目は細く切れあがり、その周囲や薄うすい唇くちびるに髪と同じ色の化け粧しようを施ほどこしていた。法衣ローブもマントも、手て袋ぶくろ、長なが靴ぐつまでも赤でそろえ、全身炎ほのおに包まれているような印象を受ける。

「先さき程ほど、魔法大学のセンブロス学長より、連れん絡らくがまいりました。新しく契約する予定の魔メ法イ師ジシルーカ・メレテスが、この地に来るまでの道中で、やむなき理由により他の君主ロードと契約を結んだとのことです。代わりの魔法師を派遣する用意があるとのことですが、いかがいたしましょう？」

見た目とは異なり、マルグレットの声は冷たく静かであった。

「ほほう？」

ヴィラールの口くち許もとに笑えみが浮かぶ。

「あの娘、なかなか大胆なことをする。まあ、大講堂での行動を見ただけで、わかっていたがね」

ヴィラールはそう言うと、グラスに口をつけた。心なしか、味が深くなった気がする。

「学長には、いかが返答いたしますか？」

「新しい魔法師の派遣は無用と伝えてくれたまえ」

ヴィラールは即そく答とうした。シルーカのようなおもしろい娘を、そう簡単に手放すつもりはない。

「かしこまりました……」

マルグレットがうなずく。

「それで、シルーカ・メレテスの処しよ遇ぐうはいかがいたしましょう？　小こ娘むすめの分際で、伯爵様を侮ぶ辱じよくするなど、わたくしとしては許せないのですが？」

声に変わりはなかったが、マルグレットの目が一いつ瞬しゆん、燃えあがったように見えた。

「まずは彼女の状況を調べてくれないかな？　いかなる意図があっての行動か、知っておきたい。そのうえで、必要ならお仕置きすればいい。そのときには、キミにすべてまかせるよ」

ヴィラールはそう言うと、マルグレットを見つめた。

「せっかく来たんだ。一いつ緒しよに吞のまないかい？」

「大変ありがたいお申し出ですが、メレテスの小娘のことは緊きん急きゆうを要しますので、今はお断りさせていただきます。また、お誘さそいください」

「そうか、残念だね……」

ヴィラールは苦く笑しようを浮かべ、ふたたびグラスを口に運ぶ。

「キミもまもなく二十五歳。わたしのもとを去ることになるな」

「まだ百四十一日あります」

マルグレットが淡たん々たんと答えた。

「まるで、心待ちにしているようだね」

ヴィラールの手の動きが止まる。

「……そうかもしれません」

一瞬の間があり、マルグレットは答えた。そして一礼して、踵きびすを返す。

「わたしほど女性を崇すう拝はいしている男はいないというのに、どうして皆、応こたえてくれないのだろう？」

ヴィラールはグラスに向かって問いかけるようにつぶやいた。

「母のような女性には、なかなか出会えないものだな」

５

ラシック・ダビッドは、セーヴィスの西の国境沿いにふたつの村を有する騎士である。傭よう兵へいだった父が、世よ継つぎのいなかったこの地の領主から聖印クレストと領地を譲ゆずり受け、君主ロードとなったのだ。もっとも噂うわさでは父が領主を脅おどし、奪うばい取ったとされている。いずれが本当かはラシックも知らないし、知りたいとも思わない。

その父が先年亡なくなり、ラシックは跡あとを継ついだ。

ふたつの村を治めるだけの領主など、君主としては最下級である。ただし、先日まではマティアス・クライシェ大公の直属であったし、大公亡き今は独立君主となっていた。

だが、その状じよう況きようは危険でもある。

セーヴィスには昔から独立君主が多く、最大勢力でありセーヴィス王を名乗るジェルジェ家でさえ、この国の三分の一ほどを領しているにすぎない。当然、小さな争いが絶えることはなかった。

だが、三十年ほど前、鉄血伯と称しようされたユルゲン・クライシェが、この国に侵しん攻こうしてきたおり、すべての君主がクライシェ伯に従属を誓ちかい、聖印を差し出し、大工房フアクトリー・同盟アライアンスに加わった。

以後、セーヴィス領内での戦いは起こっていない。

しかし今は、以前の状況に逆戻りしている。セーヴィスは東と南に幻想詩フアンタジア・連合ユニオン所属の国々と接しているので、とりあえず同盟のもとに結束している。だが、近きん隣りんの領主を無む闇やみに信用するのは危険なのだ。

そんなとき、クローヴィスの小領主であり、ラシックと領地を隣接していたメスト・ミードリックが、突とつ如じよ、流る浪ろうの君主に聖印と領地を奪われるという事件が起こった。しかも、その君主は連合に所属すると宣言しているという。すなわち、ラシックがその領地を攻せめ取ってもいいということだ。

「なんという幸運だ。大戦がはじまろうとするこのときに、手頃な聖印と領地が向こうから転がりこんでくるのだからな」

ラシックは興奮を抑おさえきれず、居城の広間を意味もなく行き来している。一歩ごとに乱れた金きん髪ぱつとマントの肩に飾かざった長い獣じゆう毛もうが揺ゆれた。

ラシックの側そばには、彼が契けい約やくしている魔メ法イ師ジモレーノ・ドルトゥスがいる。肩まで届く茶色の髪を左右に丁てい寧ねいに分け、法衣ローブには様々な宝飾品アクセサリーを着けていた。興奮しきりの主人の様子を、モレーノは我関せずという表情で眺ながめている。

「一刻も早くミードリックの領地に攻め込むぞ。他の領主に先を越こされないうちにな」

ラシックが声を震ふるわせ、モレーノを振ふり返った。

「異論はありませんが、越えつ境きようしての侵攻になりますよ？　クローヴィス王、そしてクローヴィスの諸領主から抗こう議ぎが来ちゃいますよ？」

モレーノは軽い口調で答える。

ラシックは聖印クレストを受け継ぐと、契約する魔法師を自ら選ぶため、わざわざエーラムへ出向き、魔法大学近くの酒場で身分を隠かくして働いたのだ。

そしてモレーノはある日、大学を卒業したら、自分と契約してほしいとラシックに声をかけられたのである。

モレーノは最初、断った。

ラシックの爵位カウントを聞いて、自分が仕えるほどの君主ではないと思ったからである。しかし酒を酌くみ交かわしてゆくうち、この小領主がなかなかの人物だという気がしてきた。

すくなくとも剣の腕が相当なものだということは、モレーノ自身、剣術を得意としているので、すぐにわかった。学問の素養はないが、世情に通じているし、相手の気持ちを正確に察することができる。なにより底そこ抜ぬけに明るく、圧あつ倒とう的な自信と野心を漲みなぎらせていた。

多分に酔よった勢いもあったが、モレーノはこの小領主に賭かけてみようと思ったのである。そして魔ま法ほう大学を卒業し、自ら望んでラシックと契約した。

それから二年が経ち、時代はラシックが待ち望んだ状況になりつつある。この男には運があると思った。そこへこの展開である。ラシックが興奮するのも無理はない。

「聖印と領地を奪ってしまえばなんとでもなる。流浪の君主ロードなどひとひねりだ」

ラシックがそう言って、雑ぞう巾きんを絞しぼるような手つきをした。

「そうだといいんですがねぇ……」

モレーノは端たん整せいだと自任している顔を歪ゆがめる。あまりにも都合のいい状況なので、かえって警けい戒かいしたくなるのだ。

「なにが気になるのだ？」

ラシックが不思議そうに言った。

「まるで攻めてこいと言っているようなもんじゃないですか？　よほどの自信がなければ周囲と敵対する勢力に所属すると宣言しませんよ」

「そんなもの虚きよ勢せいに決まっている。ミードリックの契約魔法師であったサトゥルスは新領主と再契約し、クローヴィス王のもとに交こう渉しように赴おもむいていると聞いた。同盟に属すると宣言したところで、領地と聖印クレストの返へん還かんを迫せまられるだけだと思ったのだろう。あえて戦う覚かく悟ごを示し、譲じよう歩ほをひきだすつもりなのだ」

「なるほど、そう考えちゃいますか？」

モレーノは天てん井じようを見上げると、指を一本立てた右手を左右に振りながら、しばし状況を整理してみた。

（考えは浅いが、筋は通っているか……）

メスト・ミードリックがクローヴィス王アルフレート・シェイクスに庇ひ護ごを求めているとの情報も届いている。当然、奪われた領地を取り返すためだ。だが、領地のみならず、聖印まで失った者に力を貸す理由はない。それなら新しい領主に所領の安あん堵どと引き替かえに従属を求めたほうが早いからだ。それなら労せず爵位カウントと属領を手に入れることができる。

クローヴィス王は良く言えば慎しん重ちよう、悪く言えば鈍どん重じゆうな人物との噂だ。だが、クローヴィスの完全支配を望んでいるのは間ま違ちがいない。ミードリックの領地を奪った流浪の君主ロードが、同盟への帰属を望んだとして、クローヴィス王がそれを認めなければ同じだ。

連合所属を打ち出し対決姿勢を示し、独立君主として認めるなら同盟に帰順するという交渉は、ぎりぎりのように思えるが、クローヴィス王の面目もかろうじて立つ。うまくゆく可能性はありそうだ。つまり、ミードリックの領地を攻めるなら、交渉成立の前でなければならない。

「それじゃあ、そういうことにしときますか……」

モレーノはラシックにうなずきかけた。

「ただ、不意をついたとはいえ、わずかな人数でミードリックの居城を奪い取ってますからね。相手にはかなりの手練れがいると思いますよ」

「剣の腕なら、オレも自信がある。五十名の兵士も訓練で鍛きたえあげた精強だ。そして五名の傭兵を抱かかえている。近隣のどの領主と戦っても勝てるさ」

「二村を治めるだけの領主には分不相応な戦力ですからねぇ。まあ、そのため、先代が蓄たくわえた財産の大半を手放したわけですが……」

ラシックの父は名の知られた傭兵団の団長であり、かなりの財を蓄えていた。それをなげうって、大戦に備えていたのだ。もし大戦の開戦が遅おくれたら、ラシックは破産していたことだろう。

「ミードリックの領地を取っただけでつりがくる。今が勝負のときだ。ならばすべてを賭けるまで」

「負ければ、すべてを失っちゃいますよ？」

「勝てばいい。違うか？」

「違いません」

モレーノはつい噴ふきだしてしまう。ラシックはいつものように明快だった。

動いて負けることもあれば、動かなかったゆえ滅ほろぶこともある。そして歴史書を読んでいるのとは異なり、これからなにが起こるかは誰だれにもわからない。情勢は冷静に見み極きわめなければならないが、どうすればいいかではなく、どうしたいかで行動するのは、決して間違いではない。そして情勢は圧倒的に有利なのだ。これでラシックが動かなかったら、モレーノはむしろ彼に失望していたかもしれない。

「では、勝ってくださいね」

モレーノは戯おどけたようにラシックに一礼した。

「ああ、勝ってみせるさ。ただ、相手はふたりの魔メ法イ師ジと契約している。老いぼれと小こ娘むすめとはいえ、油断ならん。おまえにも働いてもらうぞ」

「まあ、やれるだけやりますよ」

自信家なのは、ラシックだけではない。モレーノも自分の才能に自信を持っていた。四色の系統魔法を高位に習得しているし、軍事でも内政でもそうそう他の魔法師にひけをとらない。そして剣を持てば、並の傭兵にも負けないつもりだった。

（だが、油断はできない……）

メストを追いだした君主ロードは聞いたこともない名だったが、その君主が契約しているシルーカという魔法師のことなら知っている。

同じ学部になったことはないが、魔法大学の構内で何度も会っていた。外見は可愛かわいいので、下心から一度だけ声をかけたことがある。だが、恐おそろしく冷たい視線が返ってきたので、それ以上、なにも言えなかった。大学時代の嫌いやな思い出のひとつだ。

魔法師としては、とにかく優ゆう秀しゆうらしい。両大公がデーモンロードに殺されたあの大講堂の惨さん劇げきのときも、誰よりも早く混沌カオスの収束に気がつき、それを阻そ止ししようと行動したそうだ。虹色の魔法師フルカラーメイジになることを目指していたはずだが、どういう事情があって無名の君主に仕えることになったのだろう。

（手合わせが楽しみだよ）

戦いに勝って、あの娘こを自分の前に平ひれ伏ふせてやろうとモレーノは思った。

そして冷たい視線で彼女を見下してやるのだ。

６

ラシック・ダビッドが攻め寄せてきたのは、シルーカたちがメスト・ミードリックから城を奪うばって七日後のことだった。

アーヴィンから報しらせを聞いて、シルーカは尖せん塔とうの窓からラシックの軍勢を眺める。今は蟻ありの行列のようだが、すぐ城にやってくるだろう。二村を治めるだけの君主ロードの軍勢とはとても思えない数だった。整然とした隊列を見ただけでも統とう率そつが取れているのがわかる。

「もうすこし待ってほしかったけど……」

しかし、最低限の準備はできている。

領内の若者から十名ほどの兵士を雇やとい入れ、前進、停止、戦せん闘とう、退たい却きやくの四つの命令に従えるぐらいには訓練することができた。武具も槍やりと胸甲だけだが調達している。君主であるテオに直接、彼らを率いてもらう。

こちらの戦力のすべてはアーヴィンと言って過言ではない。おそらく、ひとりで敵の全軍と戦ってもらうことになるだろう。

サトゥルス老師にはクローヴィス王との交渉を粘ねばり強く続けてもらっている。それが重要なのだ。その交渉が続いているかぎり、クローヴィスの小領主は軍を動かせない。あくまでラシックと単独で戦うことが、シルーカの狙ねらいだ。

百人に満たない小規模な戦いだと、勝敗は個人の力量で決する。

ラシックという君主はなかなかの剣の達人ということだった。聖印クレストの力パワーで勝っていても、今のテオが敵かなう相手とは思えない。君主どうしの一いつ騎き打うちになれば、この戦いくさは負けということだ。逆に向こうは、それを狙ってくるかもしれない。

ラシックと契けい約やくしている魔メ法イ師ジは、モレーノ・ドルトゥスだという。数年前に大学を卒業したばかりだから、どういう人物かはシルーカも知っている。

（才覚はあるが、器量は小さい……）

それがシルーカのモレーノに対する人物評であった。

（ただ、剣の腕は魔法大学では飛び抜ぬけていた）

よく大学の中庭で、剣術同好会の仲間とともに剣の稽けい古こをしていたのを覚えている。

昔は魔法師が武器の扱あつかいを覚える必要はないと言われていた。だが、大工房フアクトリー・同盟アライアンスを創始した鉄血伯ユルゲン・クライシェが魔法師を戦闘の前線に出すようになってから事情が変わった。

ユルゲン・クライシェと契約した魔法師たちは兵を率いて陣じん頭とう指し揮きを命じられたのである。戦場において、魔法は恐ろしい兵器となりうる。だが、当時の魔法師は脆ぜい弱じやくであり、身を守る術をほとんど持っていなかった。魔メ法イ師ジたちは大勢の敵を倒たおしはしたが、彼らも次々と命を落としていった。

しかし爵位制度が定めるところでは、契約した魔法師が正当な理由で死んでも爵位カウントが減ることはなく、代わりの魔法師と契約できる。そして魔法師を戦闘に参加させることが不当であるとは、魔法師協会メイジ・アカデミーも主張できなかった。

ユルゲンは協定を利用し、魔法師を使い捨てにしたのである。鉄血伯は他にも重装騎士による重じゆう弩ど一いつ斉せい射しや撃げきなどを編みだし、戦争のあり方を一変させている。

今では魔法師も護身能力は必ひつ須すとされ、魔法学校時代から武器の扱いを教えるようになった。シルーカが魔法大学への進学を二年遅らせたのは、身体からだの成長を待ったからである。そのあいだに武器の扱いを覚えたし、魔法大学でも稽古は欠かさず続けていた。短たん剣けんと細剣だけだが、それなりに扱える。だが、あくまで身を守るためであり、本物の戦士に勝てるわけではない。モレーノを相手にしても、負けるだろう。

（向こうもそう思っているはず……）

もっとも魔法師どうしが剣を交える状じよう況きようになるとは思えない。だが、モレーノがテオを狙うことは考こう慮りよしないといけない。装備を調ととのえた兵士をテオの側に立たせておくことはその抑よく止しとなる。

「考え中のところ悪いけどね」

そのとき背後からテオの声が聞こえてきた。

「なんでしょう？」

シルーカは振ふり返って、一礼する。

「敵が攻せめてきたらしいけど、どうするんだ？」

テオは先刻、侍従フツトマンのアーヴィンから近きん隣りんの君主が攻めてきたとの報告を受けたのだ。

「もちろん、戦いますが？」

シルーカが不思議そうな顔をする。

それはテオが予測していたとおりの答だった。

「あれだけの軍勢を相手に？」

テオは念のために言う。敵の軍勢は五十人を超こえているそうだ。

「なにか問題でも？」

シルーカが首をかしげる。

「そう言うと思ったけどね」

来るべきものが来たということだ。

（領主気分も、ほんの数日だったなぁ……）

運がなければ死ぬし、運があっても聖印クレストを奪われ、追放されることになるだろう。

（まあ、この娘と出会う前にもどるだけのことだ）

それは悪くない気がした。

しかし──

（それだと夢をあきらめたことになる。故郷から逃げただけになる）

そう思い直し、気持ちを強く持とうとした。

「なにか秘策があるんだよね？」

「ありませんよ、そんなもの」

シルーカがあきれたような視線を返してくる。

強く持とうとした気持ちがいきなり萎なえた。

「キミはオレの夢をかなえると言ったはずだけど？」

「そのつもりです」

シルーカはうなずく。

「秘策はありませんが勝てばいいんです」

「どうやって？　城に立て籠こもるとか？」

「籠ろう城じようすると、我々が弱いと思われ、様子をうかがっている近隣領主が参戦してくるかもしれません。今回は野戦で一気に決着をつけないと……」

「それはつくだろうね」

普ふ通つうに考えれば、こちらが一気に蹴け散ちらされて終わりだ。

「それで、オレはどうすればいい？」

「兵を前に並べて、その後ろに立っていてください」

「はあ？」

テオはつい間の抜けた声をあげてしまった。

「できますよね？」

心配そうな顔をされた。

「できるさ、失礼だな」

テオはさすがに憮ぶ然ぜんとなる。

「申し訳ありません。ひどく驚おどろかれたようでしたので……」

「それだけなのかと思ったからだよ」

戦の主役は、いちおう君主ロードである自分のはずだ。

「もうひとつあります」

そう言って、シルーカは右手の人差し指をたてた。

「もし敵が近くにやってきたら、兵士には退却を命じ、テオ様は降こう伏ふくしてください」

「なんだって？」

テオは気持ちだけでなく身体から力も抜けてゆくのを覚えた。

「つまり、オレは戦わなくていいってことか？」

「そのときは、この戦は負けですから。そして、わたしはたぶん死んでいます」

「キミは死ぬのが怖こわくないのか？」

シルーカが他ひ人と事ごとのように言うので、テオはつい訊たずねてしまった。

「怖いというか、嫌ですね。ですが、死を恐れていては、命を懸かけることなどできませんから」

「いったい何に命を……」

そう言いかけて、テオは言葉を途と中ちゆうで吞のみこんだ。

（彼女が命を懸けているのは、オレなんだ）

正確にはテオの理想である。理由はよくわからないが、そこだけは彼女を信じることができた。

「さあ、出しゆつ撃げきしましょう」

シルーカがひとつ手を叩たたくと、テオに微ほほ笑えみかけてきた。

その笑顔はどうしても可愛かわいく思えてしまう。

（卑ひ怯きような技わざだよな）

テオは心の中で舌打ちした。

すでに鎧よろいを着込んで、剣けんも盾たても持っている。兵士たちも、庭で整列させていた。

階段へと向かおうとしたシルーカだったが、なにを思ったのか、敵が迫せまっている方向とは反対の窓に駆かけ寄る。そして表情を輝かがやかせた。

「なにが見えたんだ？」

テオもシルーカの横に並び、窓の外を見た。西のほうからこの城へと続く道に一頭の白馬が全速力で走っているのが見えた。乗り手は白銀の鎧をまとい、翼つばさ状じようの飾かざりがついた兜かぶとをかぶっている。その兜から真っ黒な長い髪かみがなびいていた。

「おめでとうございます」

シルーカがいつもの表情になり、恭うやうやしく一礼してくる。

「な、なにが？」

テオには無論、なんのことかわからない。

「これで、この戦は確実に勝てます」

シルーカの言葉に、テオは耳を疑った。

７

テオとシルーカが城の外へ出ると、ちょうど馬が城門に到とう着ちやくしたところだった。

乗り手が馬から飛び降り、翼状の飾りがついた兜を脱ぬぎ捨て、手にしていた長ちよう槍そうともども地面に落とす。長い黒髪はひと振りさせただけで美しくまとまった。

長身の女性である。

太めで形の良い眉まゆ、鼻筋は細く通り、やや切れ長の目に黒い瞳ひとみが冷たい光を放っている。唇は厚めで、鮮あざやかな紅を差していた。

胸から胴どうまで繫つながる白銀の鱗うろこ鎧を身に着け、腰当てが下がっている。その隙すき間まから短い黒革のパンツがちらちらと覗のぞいていた。腕と腿ももは大だい胆たんに露ろ出しゆつしていて、肘ひじと膝ひざから下はそれぞれ胴と同じ白銀の鱗鎧が当てられている。肌はだは絞しぼりたてのミルクのように滑なめらかでわずかに黄色みを帯びていた。左の目め尻じりからこめかみにかけて黒い模様が刻まれている。

邪紋アートであった。

腕や太腿にも、邪紋は刻まれている。

「シル～カ～！」

女性は泣きそうな顔で叫さけぶと、シルーカに駆け寄り、全力で飛びついていった。

シルーカはその勢いを受け止めきれず、後ろに倒れそうになる。テオがあわてて右手を差し伸のべ、シルーカの背中を支えた。

その瞬しゆん間かん、黒髪の女性が、鋭するどい目でテオを睨にらみつけた。シルーカを強く抱きしめたまま放さず、テオの手を乱暴に振り払う。

「あなたは何者ですか？　シルーカとはどういう関係なのですか？」

言葉遣づかいは丁てい寧ねいながら、問い詰つめるような口調にテオは不快感を覚えた。

「オレの名はテオだ。魔メ法イ師ジシルーカと契けい約やくしている不幸な君主ロードだよ」

「こんなのと契約したの？」

女性は驚いたようにシルーカを見つめる。

「テオ様は立派な理想をお持ちなの……」

シルーカが喘あえぐように答えた。

彼女は身体を鎧に押しつけられ、手足をじたばたさせている。

「他には？」

女性がさらに追つい及きゆうする。

「す、素す晴ばらしい理想をお持ち……」

シルーカは言いかけて、黙だまってしまった。

腹立たしいが、さしたる取り柄えがないことはテオも自覚している。

「可哀かわい想そうなシルーカ……」

女性はシルーカの頭を抱かかえると、頰ほおをすり寄せ、結ゆいあげられていた髪をくしゃくしゃになるまで激しく撫なでた。

「アイシェラ～、やめて～」

しばらく我が慢まんしていたシルーカだったが、音ねをあげるように言う。

シルーカが困こん惑わくしているのを見るのは初めてだった。それは小気味よかったが、同時にシルーカがアイシェラと呼んだ女性に底知れぬ脅きよう威いを感じた。

「テオ様でしたね？　シルーカがなにゆえあなたに仕えたかについてはもはや問いません。ですが、主人であることをいいことに、シルーカにいかがわしい真ま似ねをしようとしたら命がないものと思ってくださいね」

アイシェラがテオを振り返って言った。表情こそ変わっていないが、本物の殺気が漂ただよっている。

「あらゆる神々に誓ちかって……」

テオはそう言うと、様々な神界にいるという神々の名を次々と並べていった。神の名が十を超こえたあたりから、アイシェラの表情が怪け訝げんそうになる。

「もしかして、あなたはシルーカに魅み力りよくを感じていないのですか？」

「幸いなことにね」

テオはうなずいた。

笑うと可愛いが、あれは彼女の卑怯な技だと思っている。

「な、なんということ……」

アイシェラが驚きよう愕がくの表情を浮うかべた。

「シルーカの可か憐れんさに気がつかない男がいるなんて」

「幸いなことにね……」

テオは同じ言葉を繰くり返す。

「それより、こうしているあいだにも、敵が迫っているんだけど？」

「敵？」

アイシェラが首を傾かしげ、シルーカを名な残ごり惜おしそうに離すと、事情を訊ねた。

シルーカは軽く咳せきこんでから、要領よく今の状じよう況きようを説明する。

「その敵を皆みな殺ごろしにすればいいのね？」

アイシェラが残ざん酷こくなことを平然と言った。

「いいえ、今回はできるだけ殺さない方向で」

「わかった、あたしにまかせて」

アイシェラがそう言って、胸を叩いた。鱗鎧は思ったより柔やわらかいのか、豊かに膨ふくらんでいた胸が一瞬沈しずみ、そのあと反動でしばらく揺ゆれる。鎧がそういう形になっているのではなく、本物の胸が押しあげていたようだ。

アイシェラは乗ってきた白馬に近寄ると、二本の鎖くさりで厳重に繫ぎ馬の左右につるしていたふたつの箱を軽々と地面に降ろした。箱のなかから激しい金属音が響ひびく。

それとともに、黒い塊かたまりが箱の陰かげから現れ、くるくると数度、回ったかと思うと地面にばたりと倒たおれ、そのまま溶とけるようにへばりついた。

テオは最初、犬かと思ったが、どうやら猫ねこのようである。

「バルギャリー殿でん下か！」

シルーカがあわてて猫に駆け寄り、胸に抱きあげた。

「大事ない。いささか目が回っただけだ……」

猫が人の言葉で話し、尻尾しつぽを二度ばかり振ふる。

「そいつは、なにもの？」

テオは薄うす気き味み悪そうに人語を話す猫を見つめた。

「ティル・ナ・ノーグ界の妖よう精せい猫ケット・シーです。バルギャリー殿下は王位継けい承しよう権けんをお持ちで、いずれはケット・シーの王となられる御お方かたです」

シルーカが妖精猫を撫でながらテオに答えた。

「くれぐれも粗そ相そうのないようにな……」

ケット・シーがシルーカの腕のなかでぐったりとしたまま、尊大な口調で言う。

そのあいだに、アイシェラはふたつの箱を開けていた。なかには、長柄武器ポールウエポンの穂ほ先さきがずらりと並んでいる。

「騎士がひとりと兵士が五十人、それに傭よう兵へいが数人。殺すことなく無力化するには……」

アイシェラはつぶやきながら、穂先を選んでゆく。そしてひとつを取り出した。穂の片側に鎚つち、反対側に鉤かぎ、そして先せん端たんに短い槍やりがついている。

「ルーサンハンマー、あなたに決めます」

アイシェラは選んだ穂先に向かって優ゆう雅がに微笑んだ。

その様子を見て、テオの背筋に寒気が走る。

アイシェラは長柄から槍の穂先を外し、戦せん鎚ついをはめこんだ。穂先が取り替え式になっているのだ。具合を確かめるようにひとしきり振り回し、最後に石いし突づきで地面を強く突いた。

「さて、ひと指し舞まいましょう」

アイシェラは古風に言うとシルーカにうなずきかける。

いつのまにか、アーヴィンもシルーカの側そばに姿を現していた。

「敵は間もなく到着します。ただ、途と中ちゆうで魔メ法イ師ジの姿が見えなくなりました」

アーヴィンが夕食の支し度たくができたことを告げるように物静かに報告した。

「光は直進するもの。しかし、ときには曲がり、見えざるものを映し、見えるものを隠かくす……」

シルーカはつぶやく。

「透とう明めい化かの魔ま法ほうね。さて、なにを企たくらんでいるのやら」

どうやら、モレーノは君主と連れん携けいして行動する気はないようだ。おそらく遊ゆう撃げきとなり、状況を見て奇き襲しゆうをしかけるつもりだろう。

ふと気がつくと、この一帯の混沌濃度カオスレベルが増大していた。モレーノが一時的に高めたに違ちがいなかった。

（高度な魔法をかけようというの？　それともただの見せかけ？）

魔法師どうしの戦いは、魔法の能力もさることながら駆かけ引きも重要である。相手の意図を読み、隙すきをついて無力化しなければならない。逆に言えば、ほんの些さ細さいな読み違いや油断が命取りになるのだ。

（魔法で対決するつもりなら受けてたてばいいだけ）

シルーカはさらに混沌濃度を増大させることにした。

五感を研とぎ澄すまし、混沌カオスを感じると、魔タ法ク杖トを振るい、それを励れい起きさせてゆく。混沌は常に揺らいでいるので、一時的であれば濃のう度どを自在に増減させられるのだ。

この一帯では、今や高度な魔法が容易にかけられる。威い力りよくも増す。シルーカは様々な状況を想定し、それぞれもっとも適した魔法をかけられるよう脳のう裏りにイメージした。

８

敵の軍勢は城が建つ丘おかの麓ふもとに横一列に陣じんを張っている。

テオは城の正門を背にして立ち、シルーカが言ったとおり、自分の前に兵士を整列させていた。

アイシェラは兜かぶとをかぶり、長柄の戦鎚を両手に持ち、敵を無表情に見下ろしている。その姿はヴァルハラ界という神界にいる戦いくさ乙女おとめヴァルキリーそっくりだった。おそらく意識してその格好をしているのだろう。傭兵たちのあいだでは、オーディン、トールといったヴァルハラ界の神々は信しん仰こうの対象であるし、神々の使者とされるヴァルキリーの人気も非常に高いからだ。

アーヴィンはいつもと同じ侍従フツトマンの服装で、とても戦いに出ようとしているようには見えない。だが、その服には何本もの短たん剣けんが仕込まれているのをシルーカは知っている。

そしてシルーカ自身は不本意ながら、アルトゥーク伯はくから贈おくられた法衣ローブに着き替がえていた。魔法大学の制服は残念なことに動きにくいのだ。腰こしにはレイピアを吊つるし、魔タ法ク杖トは手に持ったまま。そして油断なく周囲に注意を向けていた。

敵の魔メ法イ師ジモレーノはまだ姿を現していない。集中を切らすことなく、透明化の魔法を維い持じしているようだ。彼がいつどこに姿を現すか、そしてなにを企んでいるかは、シルーカにも予測がつかない。

こちらにはアーヴィンとアイシェラというふたりの超ちよう人じん的てきな邪紋使いアーテイストがいる。敵の数は少なくないが、負けるとは思っていない。

だが、不意をつかれて、テオが殺されるようなことがあれば、戦は負けなのだ。今日の戦いくさでは、テオにはじっとしてもらうつもりだった。

そして、いよいよ敵が動いた。

敵の君主ロードが馬上で剣けんを抜ぬき、それを高く掲かかげてから、鋭するどく振り下ろした。そして自ら先頭に立って、まっすぐ丘を駆けあがる。

傭兵たちが彼に続き、兵士は左右にわかれた。数の優勢を活かし、押し包もうという意図のようだ。

「アイシェラは左。アーヴィンは中央。わたしは右を足止めします」

シルーカは指示を下し、魔法杖を振るう。

「参ります！」

アイシェラが微ほほ笑えみかえすと、空高く跳ちよう躍やくした。まるで本物のヴァルキリーのようである。

「それでは、後ほど……」

アーヴィンがそう言うと、恐おそるべき速さで地面を滑すべるように動いた。しかも足音さえ発しない。

ふたりとも、脚あしに刻んだ邪紋アートを発動させたのである。

シルーカはゆっくり動きながら、魔法杖を構えた。

「動かざるは大地。しかしながら、それは不変にあらず。海は陸となり、陸は山となる……」

シルーカは丘の斜しや面めんを見つめながら、脳裏には異なる光景を精密に想起していた。そして十分に精神を集中させる。

「そそりたて！」

そう叫さけぶと、魔法杖を真横に動かした。

その杖つえの動きに合わせるように地面が音をたてて変化してゆく。

隊列を乱すことなく進軍してくる敵兵の行く手の地面が一列に盛りあがり、人の高さほどの土ど塁るいができたのだ。敵兵はそれに阻はばまれ、動きが止まる。動どう揺ようの声があがるが、混乱した様子はない。

彼らは土塁に端はしがあるのに気がつくと、乗のり越こえようとはせず、シルーカから見て右へと動いた。彼らが担かつぐ槍やりの先端が土塁の上から見えており、シルーカにはそれが手に取るようにわかった。

モレーノは戦いに備え、兵士が魔法で怯ひるまないよう訓練しているようだ。

（性格は軽くても、抜かりはないようね）

シルーカもいずれは徴ちよう募ぼした兵たちに魔法にどう対処するかを教えるつもりである。

ひとかたまりにならないこと、飛び道具を使うこと。魔メ法イ師ジとて万ばん能のうではない。大勢の兵士にひとりで対応するには当然、限界がある。

シルーカも兵士らの動きに合わせて、場所を変えた。

土塁の端から敵の先頭が姿を現す。シルーカとは五十歩と離はなれていない。

彼らは小型の弩いしゆみを持っていた。だが、シルーカはすでに次の魔法を唱えようとしている。

弩を用意する余よ裕ゆうはないと思ったのだろう。先頭が槍を構え、突とつ撃げきしてきた。後続も同じ判断をし、次々と向かってくる。

（情報を共有できないと組織的には動けない。なまじ魔法の知識があるゆえ、それが恐ろしいことも知っている……）

だから、彼らは即そく座ざに行動した。

それは間違いではない。止まるという手段もあっただろう。だが、君主ロードの命令は、おそらく左右から迂う回かいしながらの突撃だ。それに反することは難しい。

（ひとかたまりにさせること、飛び道具を使わせないこと……）

シルーカは土塁の魔法で視界を遮しや断だんし、進路を変えさせただけで、この状況を作りだしたのだ。

「稲いな妻ずまは陰なるものと陽なるものを結ぶ電光の道……放たれよ！」

シルーカは兵士たちを引きつけてから、魔法を発動させた。

空気を切り裂さく轟ごう音おんとともに、シルーカが突きだした魔タ法ク杖トの先端から青白い電光が奔はしる。それは無む秩ちつ序じよな軌き道どうを描えがきつつ、縦一列となり突撃してくる兵士たちを貫いた。

兵士らは悲鳴をあげることさえなく、ばたばたと倒たおれる。肉の焼ける嫌いやな臭においが漂ただよい、兵士たちの身体からだから白はく煙えんが立った。

身体の自由が利きかず、立ち上がることさえできない様子である。シルーカ自身、弱い威力でこの魔法を受けたことがあるが、しばらくのあいだ身体が痙けい攣れんし、なにもできなかったのを覚えている。

（誰だれも死なないでね……）

自分がやったことだが、そう祈る。

手加減はしていないし、混沌濃度カオスレベルが高く、威力が増しているから、運が悪ければ命を落とす。だが、一撃で殺せるほど強力な魔法でもない。戦意を失って逃げてくれればそれでいいし、しばらくは無力と考えていいだろう。

シルーカはテオのもとにもどろうとした。

しかし──

突とつ如じよとして殺気のようなものを感じ、シルーカは地面に身を投げだした。その瞬間、右みぎ肩かたの後ろに焼けるような痛みが走る。

「あれ？　かわされた？　もうちょいふかくいきたかったなぁ」

軽い口調の声がした。その声には、かすかだが聞き覚えがある。

「お久しぶりですね、モレーノ先せん輩ぱい」

シルーカは地面を一回転すると、振ふり返りながら立ち上がった。

魔メ法イ師ジモレーノの姿がそこにある。いつのまにか、シルーカの背後に回りこんでいたのだ。

右肩に痛みはあるが、今は気にしていられない。いずれは治すとして、まずは目の前に現れた魔法師をなんとかするしかない。

「あれほど見事に電撃の魔法が、決まるのは見たことがないよ。でも、目もく論ろ見みがうまくゆくと、誰しも一いつ瞬しゆん、歓かん喜きで我を忘れちゃうんだよね」

油断したつもりはなかったが、透明化して近づいてくるモレーノに気づくのが遅おくれたのは事実だ。

斬きられた肩に痛みはあるが、腕は普ふ通つうに動く。血は流れている感かん触しよくがあるが、大事な血管が傷ついたとは思えない。

（最初から、わたしを狙ねらってたの？）

主人ラシックの側そばを離れ、狙うのも相手の君主ロードではなく魔法師である自分だとは、シルーカも考こう慮りよに入れてなかった。

「この状じよう況きようになれば、ボクは強いよ。降参するんだね、シルーカちゃん」

昔、大学で声をかけられたときも、モレーノはシルーカをそう呼んだ。それで腹が立って、睨にらみつけた記き憶おくがある。

「いいんですか？　こうしているあいだに、あなたの君主が倒されるかもしれませんよ？」

シルーカは揺ゆさぶりをかけてみた。

「状況はわかっているさ。恐ろしく手て強ごわいのを抱かかえているんだね」

モレーノが肩をすくめる。

「おかげさまで……」

そのことについては感謝するしかない。アーヴィンは向こうから勝手に忠誠を誓ちかってくれたのであり、アイシェラとは姉妹しまい以上の関係だった。

「でも、シルーカちゃんを人ひと質じちにとれば、この戦い、こっちの勝ちだからさ。ふたりの邪紋使いアーテイストはキミに仕えているようだし、キミの君主ロードはキミなしではなにもできないんじゃない？」

モレーノが勝ち誇ほこったように言う。だが、彼の剣は油断なく、シルーカに向けられたままだった。

シルーカのほうはレイピアを抜く余裕はない。だが、右手の魔タ法ク杖トは落としていないし、次に唱える魔法もすでにイメージしてあった。

「わたしがいなくても、テオ様は君主として正しい道を歩まれます。爵位カウントや領地に縛しばられることなく自由な君主として」

「そんな君主は狩かられちゃうだけだね。混沌カオスは十分に減った。今のままでも、なんとか普通に暮らせる。皇こう帝ていが誕生すれば、戦いは終わりだ。混沌の時代が終わらなかったとしても、混沌濃度カオスレベルの高い魔ま境きように遠えん征せいするのは、そのあとだっていいだろ？」

「志のない皇帝が、そんなことをするとは思えませんね」

シルーカは挑ちよう戦せん的に言い返す。

「どっちだっていいさ。今は時間がない。降参するまで、ボクはキミを切り刻むだけさ」

「わたしが降参するとでも？」

「降参しなかったら死んじゃうよ？」

「そんなことは、わたしが死んでから言ってください。なにも答えないと思いますけど」

「あいかわらず、きっつい性格してるねぇ。じゃあ、試ためさせてもらうとするよ。キミが耐たえられなくなるまでね」

そう言いざま、モレーノが剣を振るった。

鋭い一撃である。大学時代に見たときより、遥はるかに上達していた。

（これでは、レイピアを抜いても同じね）

シルーカは一撃めを後ろに飛び退のいてかわした。だが、モレーノは容よう赦しやない連続攻こう撃げきをしかけてくる。

「逸それよ！」

シルーカは右手の魔タ法ク杖トを振るった。

モレーノの剣が見えない刃やいばに弾はじかれたように軌道を変える。

「静動魔法ね……」

モレーノが鼻で笑う。

「その魔法は想定内だよ。でも、いつまで続くかな？　魔法を使うのは、けっこう疲つかれるからね。すぐ息切れして動けなくなっちゃうよ？」

「このぐらいで疲れるのは、魔法の才能がないからですよ」

噓うそではない。だが、無限に続けられるわけもない。悔くやしくてしかたないが、今はこうして時間を稼かせぐことしかできなかった。そのあいだに、アイシェラかアーヴィンのどちらかが来てくれると期待するしかない。だが、そのふたりが思いもかけず手こずっていることは、シルーカが知る由よしもなかった──

９

白銀の鱗鎧をまとった黒髪の女戦士が、驚おどろくほど高く跳ちよう躍やくし、片かた膝ひざをつく姿勢で地面に着地した。地じ響ひびきが起こり、土つち煙けむりがふわりと舞まう。

そして女戦士は優ゆう雅がに立ち上がり、

「死し出での案内つかまつりましょう」

と古風な言い回しで言った。

（なんだ、この女は？）

騎士ラシック・ダビッドのもとで、若いながら兵士長をまかされているペトルは、うなじの毛が逆立つような悪お寒かんを覚えた。

鎧をつけていないところは素す肌はだで、黒々とした紋もん様ようが浮かびあがっている。邪紋アートだった。人間離ばなれした跳躍も、それで説明がつく。

（どう見ても、やばいな）

ペトルは警けい戒かいし、右手をあげて、兵士らを制止する。

「遠巻きに囲みましょう！　無む闇やみにしかけないでください」

兵士を率いている立場だが、年ねん齢れいが若いので、言葉遣づかいには気をつけていた。

「あれ？　来ないの？」

女戦士が拍ひよう子し抜ぬけしたように言う。

（行けないでしょ）

ペトルは心のなかで答えた。

こちらから行ったら、間違いなく死ぬ。ならば、この女戦士をできるかぎり長く、ここに引き留めるしかない。

「やあ！」

ペトルは槍やりを構え、かけ声をあげた。だが、あまり気合いが入っていない。そういうのは得意ではないのだ。

「じゃあ、こちらから行くね」

女戦士は手にしている長なが柄えを真横に構え、地面を跳とぶように一気に距きよ離りを詰つめる。

「さがりましょう！」

ペトルは兵士らに命じ、自分も素す早ばやく後ずさりする。

「あれ？　逃げるの？」

長柄を振るったが空から振ぶりになったので、女戦士は不満そうに穂ほ先さきを見つめる。

（逃げるよ！）

長柄の先には鎚つちになっていて、あの勢いで殴なぐられたら、肉が潰つぶれ、骨が砕くだけるに決まっている。

農家の三男に産まれたので、ペトルは最初から畑を継つごうとは思わず、街に出て働こうと思っていた。だが、村の領主であるラシックになぜか気に入られ、十三歳のとき雇やとってもらったのだ。それから城の雑用をする傍かたわら、戦いの訓練を施ほどこされた。読み書きも習い、礼れい儀ぎ作法も教わった。

「おまえを将来、君主ロードにしてやるぞ」

ペトルを雇ったときから、ラシックはそう言っていた。

「そのうち、大きな戦いがはじまる。それに備えている者は領地を広げられる。備えていない者は領地を失う。オレは将来、国をひとつ治めるぐらいの君主になる。だから、おまえも頑がん張ばりしだいで、いくらでも爵位カウントをあげられるのだぞ」

ラシックは自信満々で、ペトルもそんな気になっていた。

だが、現実はそれどころでなかった。

（ここで死ぬのかも？）

武器はそこそこ扱あつかえるし、模も擬ぎ戦などで戦場でのかけひきもわかっているつもりだ。だが、ひとりで何十人もの兵士のなかに平気で飛び込んでくる邪紋使いアーテイストを相手にどう戦えばいいかは教わっていない。

「たあ！」

ペトルはふたたび気合いの抜ぬけたかけ声をあげた。

「調子狂うわぁ」

女戦士がぶつぶつと言う。

そしていきなり後方に跳躍すると、振り向きざま、ひとりの兵士の太ふと腿ももを、先せん端たんの槍で突ついた。

「ぎゃあ！」

悲鳴があがり、兵士は転げる。

「散りましょう」

ペトルは声をかけた。

兵士らは若いペトルの命令でも素直に従う。従わなければ、ラシックから鉄てつ拳けん制裁を受けるし、契約魔法師のモレーノから長々と嫌味っぽく説教される。

逃げる兵士のうち、ふたりがさらに足を突かれて転がった。

（殺す気はないのかな？）

ペトルは思った。そうだとしたら幸いだが、あれほど深く突かれたら、痛いに決まっている。

（死ぬのも嫌いやだけど、痛いのも嫌だなぁ）

いざとなったら、逃げるしかない。命を懸けるべきときはあるかもしれないが、どう考えても今がそのときではない。

「囲みましょう！」

ペトルはふたたび兵士に命じた。

そして囲みが完成すると、ふたたび気合いのないかけ声をあげる。

「だ、だめ、力が抜ける……」

女戦士は困こん惑わくしているようだ。だとしたら、好都合である。

「原因はキミかしら？」

そしてペトルに向かって、高く跳躍してきた。

長柄を振ふりかぶり、ペトルの脳天に鎚を振り下ろそうとする。どう見ても、殺す気満々の一いち撃げきだった。

ペトルは槍の石いし突づきを地面につき、槍をたてて先端を女に向けた。身体からだはできるだけ後ろにそらし、鎚より先に槍が女を貫つらぬくことを祈いのる。騎き兵へいの突とつ撃げきに対する構えを応用したのだ。だが、槍は女に当たらなかった。女が落下する方向を途と中ちゆうで変えたからである。

（そんなのありかよ？）

ペトルは心のなかで叫さけんだ。

（混沌カオスめ！）

それが起こりうるのが、混沌が満ちるこの世界なのである。邪紋使いアーテイストはその混沌を身体に刻み、超ちよう常じようの能力を発揮する。

「よく、がんばったね」

女はいきなりペトルに近づくと両手で頰ほおを挟はさみ、唇くちびるにキスをしてきた。

だが、次の瞬しゆん間かん、その手がするりと首に巻きつき、締しめあげられる。目の前が真っ暗になり、意識が遠のく。

「ぼ、ボクごと貫いてください」

ペトルは必死で声をあげた。

そして訓練された兵士らはためらいもなく、命令を実行する。

女はあわててペトルを離はなすと、四方から突きだされてくる槍をことごとく払はらった。

ペトルは咳せきこみながら、転がるように女から離れる。

「さ、さがりましょう！」

そして兵らに命じた。

「ほんと生意気……」

女がペトルに声をかけてくる。

「だけど、気に入ったわ。あたしはアイシェラというの。戦いが終わったら、お友達になりましょ」

なおも咳きこみつづけながら、

（絶対に嫌だ！）

とペトルは思った。

そして、この戦いはいつ終わるのだろうと、絶望的な気分になる。

「とお！」

槍を構えなおし、ペトルはもう一度、気合いのぬけたかけ声をあげた。

「なんだ、こいつは？」

黒い正装姿で、音もなく高速で走りよってくる長ちよう髪はつの男を見て、ラシックは思わず声をあげた。

「ラシック様、御ご一行様、ようこそいらっしゃいました」

近くまで来ると、黒服は立ち止まって優雅な挨あい拶さつを送る。

「わたくしはシルーカ様のお側そばにお仕えするアーヴィンと申します。皆様を丁てい重ちようにお迎むかえせよとの女主人の仰おおせですので……」

そして黒服は手品のように短たん剣けんをふたつ取り出し、構えた。

「お相手を務めさせていただきます」

「貴様、影シヤドウか？」

邪紋使いアーテイストのなかで、特とく殊しゆな能力で主人に仕える流りゆう儀ぎの者たちを〝影〟と総そう称しようする。

「わたくしは侍従フツトマンでございます」

「いちばんたちの悪いヤツか……」

ラシックは吐はき捨てる。侍従というのは暗殺者であり、密みつ偵ていであり、野の伏ぶしであり、とにかく主人のためにあらゆる仕事をこなすのだ。侍従を名乗る以上、半はん端ぱな能力ではあるまい。超人級の邪紋使いとみてよい。

（なぜ、魔メ法イ師ジに侍従が仕えているのだ？）

ラシックは苦い表情になった。そして黒服の顔に見覚えがあるのに気がつく。

（こいつはたしか、マティアス大公の側近に……）

父から聖印クレストを譲ゆずり受けたとき、ヴァルドリンドのマティアス・クライシェ大公に拝はい謁えつしたことがある。そのとき、彼の側にこの男の姿があった。

（どういうことなのだ？）

とにかく最悪の相手が目の前にいるというのは確かである。

「グラック隊長！」

ラシックは側にいる巨きよ漢かんの傭よう兵へい隊長グラックに声をかけた。

「ふんぬっ」

グラックは気張った声で応じると、彼の邪紋アートを発動させる。すると、肌はだが鈍にび色いろに変わっていった。

「そちらはエーテルですか？　その肌の色は少々、厄やつ介かいですね」

黒服が目を細める。

「ヤツの動きに惑まどわされるな。離れていても、短剣が飛んでくると思え」

ラシックは五人の傭兵に声をかけ、馬から降りる。彼らはかつて父が団長を務めていた傭兵団からその縁えん故こで派は遣けんしてもらった。アレクシス・ドゥーセとマリーネ・クライシェとが婚こん約やくし、同盟と連合の大戦が回かい避ひされたとの風評が広がり、傭兵団がその存在価値を危ぶまれたとき、格安で雇ったのだ。だが、能力はそこそこである。とくに隊長は、かなりの混沌カオスを刻んだ邪紋使いだった。

「こちらの手の内は御ご存ぞんじのようですね」

「将来は、侍従のひとりふたり抱かかえたいと思っていたからな」

ラシックはにやりとする。

「どのくらい使えるものか、たしかめさせてもらうぞ」

「シルーカ様は、いつもお褒ほめいただいております。料理も掃そう除じも洗せん濯たくも、完かん璧ぺきだと」

黒服はそう言うと、滑すべるように動き、ラシックに右手の短剣を突いてきた。

ラシックは剣でそれを払い、その後の連続攻こう撃げきにも的確に対処した。

「お見事です」

黒服が今度は目を見開く。

「父からあらゆる武器の扱いをならったからな」

ラシックの父は傭兵団長ではあったが、生しよう涯がい、邪紋アートは刻まなかった。いつか君主ロードになるという野心があったからだと思う。

だから、傭兵団で最強ではなかった。しかし、あらゆる武器の扱いに精通し、その技わざで若い傭兵を鍛きたえあげ、次々と一人前にしていったのである。五人から十人で隊を組み、要よう請せいがあれば、どこへでも派遣する。そうして財をなし、年老いてからこの地方の君主に仕え、人物を見込まれ、聖印クレストを譲り受けたのだ。ラシックは二村を治めるだけの騎士だが、爵位カウントはもっとあるし、財力は近きん隣りんでは並ぶものがない。

「それでは、こちらも本ほん腰ごしを入れて、お相手せねばなりませんね」

黒服は言うと、視線を向けることもなく、左手の短剣を放った。油断していた傭兵のひとりが、喉のどに短剣を受けて即そく死しする。

「警告したろう！」

ラシックはいらっとして叫ぶ。

「よくもやりやがったな！」

怒ど鳴なりながら、斧おのを持った傭兵が襲おそいかかった。

「馬ば鹿かめ！」

ラシックは舌打ちをする。

黒服は斧の一撃をわずかに動いただけでかわし、相手の身体を巻くように背後を取る。そして黙もく礼れいしながら、傭兵の首筋を短剣でひいた。血ち飛沫しぶきがあがり、傭兵は目を見開きながら息絶えた。

「グラック隊長！　ふたりでかかるぞ」

「ふんっ」

隊長がうなずく。肌が鋼はがねのように硬かたくなっているので、口を動かすのもつらいのだ。それゆえ、たいていのことは鼻息で応答する。慣れというのは恐おそろしいもので、今ではそれだけで、彼の意図がわかるのだ。

グラックは両手を大きく広げ、まったく無防備に黒服に向かってゆく。

黒服は喉を狙ねらって短剣を投げた。正確に命中したが甲かん高だかい金属音が響ひびいて、短剣がグラックの足下に落ちる。

「やはり効きませんか……」

「ふんっ！」

グラックは両腕を伸のばしたまま、身体を一回転させた。まさに鉄てつ鎚ついのような拳こぶしが、黒服の頭部を襲う。

だが、黒服は身体を後ろにそらして、それをやりすごすと態勢をもどしざま両手を交差させるように短剣を投げた。それは、隊長の目に向かって奔はしる。

グラックはあわてて腕で顔を覆おおおうとした。だが、間に合わず、一本が右目に突つき刺ささった。

「うがーっ」

喉から絞しぼりだすような声をあげ、グラックは自ら短剣を引き抜ぬいた。眼球が突き刺さったまま、それが抜ける。グラックはそれを無造作に地面に投げつけた。

「おのれ！」

ラシックは怒いかりを覚えながら、剣で攻撃をしかける。邪紋アートを使えば、肉体に極度の負担がかかる。いつまでも超人的な動きを続けられるわけがないのだ。

ラシックは自らも聖印クレストの力パワーを発動させる。刃が輝かがやき、全身の動きも軽くなる。

（長い戦いになる）

ラシックは覚かく悟ごした。

そしてその通りになる。グラックとラシックは黒服を相手に、それから延々と戦いつづけたのだ。

10

シルーカは長い時間、モレーノの攻撃を魔ま法ほうで防いでいた。

しかし、どれだけ経たってもアーヴィンもアイシェラも来ない。さすがに疲ひ労ろうを感じ、集中が切れそうになる。

焦あせっているのは、モレーノも同じだった。シルーカがすぐに音ねをあげると思っていたのだが、彼女が魔法で延々と剣を弾はじきつづけるので、このままではラシックがあの超人的な邪紋使いアーテイストに倒たおされてしまうのではないかと気が気でなかったのだ。

「息があがってきてるんじゃない？」

モレーノがわざと余よ裕ゆうの笑えみを浮かべ、声をかけてくる。

「先せん輩ぱいこそ、剣の振ふりが鈍にぶくなってますよ」

シルーカは無表情に言い返した。

そろそろ限界なのはわかっている。だが、ここで降参すれば、この戦いは負けになる。テオはともかく、アイシェラ、アーヴィンは戦いをやめるからだ。

（もし、わたしが死んだら？）

アーヴィンは次の主人を求めて去り、アイシェラはこの敵を皆みな殺ごろしにするだろう。テオがどうするかわからないが、窮きゆう地ちに立つことは間ま違ちがいなかった。

（死ねない……）

疲つかれて倒れるまで、この戦いを続けるしかなかった。

そのときである。

「なにをやってるんだ？」

テオの声が、遠くから響いた。

声の方に一いつ瞬しゆん、視線を向けると、兵士らを率いてテオが駆かけつけてくるのが見えた。

「テオ様？」

シルーカは驚おどろいた。

彼がやってくるとは思ってもいなかったのである。

「苦戦しています」

シルーカは素す直なおに答えた。

「遠くからでも、そう見えたよ。助けに入っていいかな？」

「えっ？　助けてくださらないんですか？」

シルーカはわざとらしく驚いてみせる。

「前回は助けなどいらなかったと言われたからね」

「前回と今回は状じよう況きようが異なります。今回は、お礼も言いますから」

シルーカは憮ぶ然ぜんとして言った。

テオにではなく自分に対し、腹が立っている。

そしてテオがやってきて、シルーカをかばうようにあいだに入った。そして盾たてを構え、剣を抜き、真横に広げる。テオの右手から聖印クレストが輝き、その光が剣と盾、そして彼の胸に吸い込まれていった。

「お手数をおかけします……」

シルーカはうなだれる。

「いや、オレは君主ロードだし、これはオレの戦いだしね。もっと早く動くべきだったよ」

「テオ様は初めての戦場では？」

「初めてだよ。でも、どこが劣れつ勢せいかぐらいわかるだろ？」

「そうですか……」

シルーカはうなずいたが、内心では驚いていた。

戦況を正しく判断するのは、意外に難しいものなのだ。それゆえ魔法大学では机き上じよう戦や模も擬ぎ戦を繰くり返し行い、学生を戦慣れさせている。戦場の凄せい惨さんさに耐たえられる訓練すらあるほどだ。

テオが動くと不利になると思い、じっとしていてもらったのだが、見くびっていたというしかない。

「あなたがたは、そこに倒れている敵の兵士を捕ほ虜りよにして。戦う気力はどうやらなさそうだけど、決して油断しないようにね」

シルーカはひと息をついたあと、どうしていいかわからない様子の兵士たちに命じた。

油断したつもりがなくても、このざまである。戦場では一瞬も気を抜いてはならないことがよくわかった。大学で習っただけではわからないことが多いとも。危あやうく自分のせいで、負け戦いくさになるところだった。

兵士たちが命令を実行するのを見届けてから、シルーカはテオを振り返った。

テオは疲れが見えるモレーノを一方的に追いつめている。

「さて、キミは降こう伏ふくするつもりはないのかな？」

テオが剣を振るいながら、モレーノに声をかけた。

「その程度の腕で、ボクに、勝てるって？」

テオの斬ざん撃げきを受け流しながら、モレーノが切れ切れに言い返す。

「勝てるよ。キミは息があがってるし、足もふらついているし」

「おまえの剣など、ラシック様に比べれば、赤子同然、だね」

「オレが今、戦っているのは、キミだから」

テオは盾を突きだすと、モレーノを押し倒そうとした。

モレーノは横にステップを踏ふんでかわしたが、足がもつれて大きくよろける。そこへテオが剣けんを一いつ閃せんさせ、モレーノの右頰ほおを浅く斬きった。

「くっ！」

モレーノがうめく。

「先輩、早く降参しないと、切り刻まれますよ？」

シルーカは嫌いや味みをこめて声をかけた。

「できない、ね。ここで、ボクが、負ける、わけには！」

モレーノが叫さけび、最後の力を振り絞って反はん撃げきを試みる。

驚くほど鋭するどい一撃だったので、シルーカは一瞬、テオが斬られたかと思った。だが、テオは油断していなかった。盾をかざしてその一撃を受け止めると、モレーノに身体からだを寄せつつ、盾を突きあげた。

モレーノが上体をのけぞらせ、手にしていた剣が宙に舞まう。

「しまった！」

空中で摑つかもうとしたが、テオが剣をひと払ばらいし、それを弾はじき飛ばした。モレーノは拾いにゆこうとしたが、テオの剣がそれを遮さえぎる。

「先輩？」

シルーカはもう一度、声をかけた。

「今、気持ちを整理しているところだよ！」

モレーノが不ふ機き嫌げんに答える。

そして一瞬、迷ったあと、両手を高くあげた。

「ボクの負けだ。好きにするがいいさ」

「テオ様、どうしますか？」

「向こうも苦戦しているからな。この魔メ法イ師ジが生いけ捕どりにされたことを見せて、敵の君主ロードをあきらめさせたい」

「ラシック様が、あきらめる？」

モレーノが鼻で笑う。

「あの野心的な人が、契けい約やくする魔法師が捕らえられたぐらいで……」

「キミが助けにこないとわからせるだけで十分さ。苦戦しているけど、あのふたりはそう簡単には負けない。まさに超ちよう人じんだよ」

シルーカがこの戦いに確実に勝てると言った理由がよくわかった。苦戦したのは、敵が思ったよりも手て強ごわかったからだ。

そしてテオはモレーノを急せかし、城の正門へともどる。

「隣りん国ごくの君主ロード！　おまえの魔メ法イ師ジは捕らえたぞ!!」

テオの声は丘おかの隅すみ々ずみにまで響ひびき渡った。やや高いが、よく通る声である。

（それも君主には必要な資質だわ）

シルーカは満足を覚えた。

そして毅き然ぜんとしたふりをして、テオの隣となりに立つ。正直、これ以上、魔法を使える気力はないが、相手にそれはわかるはずがない。

「モレーノ！」

ラシックは驚きよう異い的な身体能力を持つ邪紋使いアーテイストを相手に終わりの見えない戦いを続けていた。ペトルの隊も、もうひとりの邪紋使いを相手に苦戦している。もう一隊は女の魔法師に無力化され、頼たのみの綱つなであったモレーノも、敵に捕らえられてしまった。

（ここまでだな……）

ラシックは自分の敗北を悟さとった。

だが、意外なことに後こう悔かいはない。こんな強敵と巡めぐり合えたのは奇き跡せきとさえいえる。この戦に限れば、それは不運だ。だが、大局的に考えれば、とてつもない幸運かもしれない。

「降伏するぞ！」

ラシックは大声で叫ぶと、剣を地面に投げ捨てる。

グラック隊長ともうひとりの傭よう兵へいも、すぐラシックに倣ならった。女戦士を取り囲んでいたペトルらも武器の構えを解き、丘の麓ふもとまでゆっくりと後退してゆく。

そしてラシックは黒服に先導され、相手君主のまえに連れられた。

「条件を出せる立場ではないが、できれば貴き卿けいに従属したい」

ラシックはテオの前にひざまずくと、そう申し出た。

「オレに従属するだって？」

テオが驚いて、シルーカを振ふり返る。

「お受けしてよいと思います」

シルーカは神しん妙みように答えた。

もともと、そのつもりでいたし、しかもこれほど苦戦させられるとは思いもしなかった。味方にすれば心強い。ラシックは野心的な君主のようだが、この先、こういう人物も配下にしてゆかねば聖印クレストと領土を守ることも広げることもできない。純じゆん粋すいな野心であれば、テオの理想とぶつかることもないはずだ。

「野心を捨てちゃうんですか？」

モレーノが信じられないという表情で、ラシックに言う。

「捨てるものか。だからこそ、従属するのだ。オレがこの君主ロードに仕えれば、近きん隣りんとの戦いで負けることはない。周辺の連合諸国とうまく連れん携けいできれば、セーヴィス、クローヴィス、そして南のフォーヴィスといった同盟諸国を征せい服ふくすることも可能だ。オレの野心は皇こう帝ていになることではない。たとえ、誰だれかに従属しようと、国のひとつでも治められれば十分だ」

「案外、小さい野心だったんですね……」

「オレはそのぐらいの器うつわだよ。それさえ、ひとりでは無理だ。だから、おまえを迎むかえた」

ラシックが悪びれることなくモレーノに言った。

「ラシック様……」

モレーノはしばらくのあいだ言葉を失っていたが、やがて深々と頭を下げる。

「申し訳ありません。わたしが不ふ甲が斐いなかったばかりに……」

「どうやら、先せん輩ぱいもいい君主と契約しているようですね」

シルーカは幾いく分ぶん、皮肉をこめて、モレーノに声をかけた。

「わたしを生け捕りにすれば終わりと言ってましたが、先輩が生け捕りにされて終わったわけですからね」

モレーノはシルーカを振り返ると、ぼそりと言った。

「その法衣ローブ、とても素す敵てきだよね」

シルーカははっとなり、マントで全身を隠かくす。今いま更さらだが、アルトゥーク伯から贈おくられた法衣をまとっていたことを思い出したのだ。

この格好で、モレーノと戦っていたことになる。

顔が見る見る赤くなっていった。

そして、その場で聖印従属の儀ぎ式しきが執とり行われ、ラシック・ダビッドはテオの従属君主となった。

ラシックは二村を治めるだけの騎士であったが、その聖印の力パワーは意外に大きかった。爵位カウントに見合う領地が、近隣になかっただけである。

「おめでとうございます」

大きく成長したテオの聖印を確かめて、シルーカは驚おどろいたように言った。

「あなたの爵位は男爵に達しました……」

その言葉に、テオは思わず自分の耳を疑う。

「オレが……男爵……だって？」

テオは呆ぼう然ぜんとなった。

今や、クローヴィスとセーヴィスの国境をまたいで、五村を治める領主である。両国においても、決して小さくない勢力だった。

しかしそれは、より大きな戦いを呼び込むことを意味しているのだ──

第３章　災さい厄やく

１

セーヴィスの騎士ラシック・ダビッドとの戦いは終わった。

勝利はしたが、シルーカが考えていたよりも厳しい戦いだった。ラシック自身が優すぐれた戦士であり、配下の兵士も、雇やとわれていた傭兵も精せい鋭えいだったからだ。ラシックの契約魔法師のモレーノが、シルーカを標的にするという想定外の戦術をとったこともある。

そのラシックとモレーノは今、テオの居城の広間でともに晩ばん餐さんを取っていた。

昼間、戦っていた者が、同じ席にいるというのは、不思議な感覚だったが、君主ロードどうしの戦いくさとはそういうものなのだ。ラシックは今やテオに従属する騎士である。そしてテオの爵位カウントは男爵に達していた。

シルーカは戦後の処理に追われ、先さき程ほどまで大おお忙いそがしだった。戦死者を埋まい葬そうし、怪け我が人にんを魔法で癒いやし、今後についての細かな取り決めを行った。

シルーカはラシックに乞こうて、ペトルという兵士長を貰もらい受けることにした。超人的な邪紋使いアーテイストであるアイシェラを相手に怯ひるむことなく戦い、しかも決して無理はせず、崩くずれることのなかった優ゆう秀しゆうな若者である。

また、ラシックが抱かかえていた傭兵隊を、テオが雇いなおすことでも同意した。五人いたがふたりは戦死し、三人の隊になっている。エーラムを本ほん拠きよとする有名な傭兵団の分隊であり、隊長であるグラックは、全身を鋼はがねのように硬かたくできる邪紋アートを刻んでいた。マティアス・クライシェ大公の密みつ偵ていであり、その身辺警護をまかされていたアーヴィンでさえ、彼を倒たおすことはできなかったのだ。

グラックはアーヴィンの短たん剣けんで右目を剔えぐられていたが、シルーカは傷ついた眼球を探しだし、生命魔法で修復してから、眼がん窩かにもどしてある。今はまだ神経が繫つながっていないので機能していないが、時間をかけて回復させるつもりだった。

ラシック配下の兵士たちも城外に留とどまり、今は食事を振る舞われている。

シルーカはしばらくのあいだ、ラシックとモレーノ、そして兵士らをこの地に滞たい在ざいしてもらうつもりだった。

「ラシック様が戦に敗れたという報しらせを聞いて、その留守を狙ねらう領主が現れないともかぎりませんから……」

シルーカは食事が終わり、アーヴィンが淹いれてくれたお茶を飲みながら言う。

テーブルを囲んでいるのは、テオとシルーカ、ラシックとモレーノの四人だけである。

アーヴィンは晩餐の料理を作り、今は給きゆう仕じをしている。いったい何人いるのだと思うような働きぶりである。

アイシェラは城外で傭兵や兵士らとともに食事をとっていた。君主ロードのあいだで主従関係が成立したのだから、もはや味方である。次の戦では共きよう闘とうすることになるのだ。

ケット・シーのバルギャリーも、アイシェラに強ごう引いんに連れられていった。彼の毛が逆立ち、尻尾しつぽがまるっと膨ふくらんでいたのが忘れられない。

「だったら、ラシック卿には領地にもどってもらったほうがいいんじゃないか？」

テオがあわてたように言った。

「いや、シルーカ殿どのは誰かが攻せめてくることを期待しているのだろう。オレが自ら進んで従属するとは、誰も思わないからな。降こう伏ふくしたオレを拘こう束そくしていると考えるのが普ふ通つうだ。ならば、戦いが終わった今が好機。オレの領土を侵しん略りやくするか、あるいは、ここに攻め込んでくるかもしれない」

「なるほどね……」

テオがうなずいてから顔をしかめた。

「君主というのは、そんなにも好戦的なんだな」

「普ふ段だんはそうでもない。だが、今は状じよう況きようが状況だ。大工房フアクトリー・同盟アライアンスと幻想詩フアンタジア・連合ユニオンとのあいだで休戦が成立し、そう遠くない将来、大陸は統一されるはずだった。だが、大講堂の惨さん劇げきにより、和平は崩れた。戦乱の機運が一気に高まり、この国の独立君主は浮うき足立っている。こういうときには、戦は容易たやすく起きるものだ」

「ラシック様が待ち望んでいた時代じゃないですか？」

モレーノが軽い口調で言った。

「オレにとってはな。もともと、ここミードリックの領地は狙っていた。当主のメストは無能で、戦に対する備えもせず、領民からは嫌きらわれている。大戦が始まれば、そんな領主が生き残れるはずがないからな」

「無能な君主が淘とう汰たされるのはよいことですが、有能でも運がなければ生き残れません。今回の戦はテオ様にとっても、ラシック様にとっても運がなかったといえます」

「いや、オレはそうは思わない。無論、戦に敗れ、独立を失ったのは望むところではない。だが、より大きな可能性が見えてきた。この地域は小領主が割かつ拠きよし、争いが絶えなかった。同じ状況となった今、うまく立ち回れば、この地域一帯を支配することも夢ではないはずだ。そうなれば、テオ殿の爵位カウントは伯はく爵しやくになっているだろうな」

「伯爵!?」

テオは息を吞のんだ。

伯爵ともなれば大貴族である。それほどの爵位を持つ君主は大陸でも数えるほどしかいない。

「ラシック様にはお伝えしておきますが、テオ様の目的は領地の拡大ではありません」

シルーカがおもむろにラシックに言った。

「では、なんだ？」

「テオ様はシスティナのご出身なのです。彼の地は魔ま境きようが多く残り、人々は領主の圧政に苦しんでいます。システィナの領主であるロッシーニ子し爵しやくを倒し、領民を救うことこそがテオ様の目的なのです」

「システィナ？」

ラシックは怪け訝げんな顔をする。

「あの島は幻想詩連合に所属しているではないか？　ロッシーニ子爵を倒すなら、連合に属するのは都合が悪くないか？」

「仰おつしやるとおりです。ですから、いずれ同盟に移らなければなりません。そのうえで、システィナへの帰き還かんを果たし、ロッシーニ子爵と対決する……」

「その計画は、初めて聞いたよ」

テオが苦く笑しようした。

「申し訳ありません。もうすこし現実的になってから進言しようと思っていたのですが、ラシック様と共闘するため、テオ様の目的をぜひ知っていただきたかったのです。そこでひとつ、テオ様に提案があります」

「なんなりと……」

テオが肩かたをすくめた。

「テオ様は今や男爵なのですから、これを機に家名を決めましょう」

「家名？」

「まさか、お持ちなのですか？」

シルーカは大おお袈げ裟さに驚いてみせる。

家名を名乗るのは、君主ロードか大地主、あるいは大商人ぐらいだ。庶しよ民みんは村の名や親の名前で、家名に変えるのが普通である。

「そんなわけないだろ。オレはただのテオだよ」

テオは憮ぶ然ぜんとして答えた。

「安心しました。では、テオ様にはこれからコルネーロを名乗っていただきます」

シルーカは胸に手を当てながら言う。

「コルネーロ？」

テオが顔色を変えた。

「ご存じでしたか？」

「決まってるだろ。システィナの住人で、コルネーロの家名を知らない者はいない」

「誰だれなんだ、それは？」

ラシックが訊たずねた。

「システィナの英えい雄ゆうジュードの家名です。ジュード・コルネーロは二百年ほど前に全島を統一し、島内各地の魔境を鎮しずめるための討とう伐ばつを行いました。ですが、そのさなかに命を落とします。ジュードの遺志は三代に亘わたって受け継つがれましたが、結局、魔境を鎮めることはできませんでした。そして度たび重かさなる討伐に不満を抱いだいた従属君主らの裏切りにあい、百年あまり前に一族は滅めつ亡ぼうしています。そのあと臣下のあいだで権力闘とう争そうが起こり、最終的に実権を握にぎったのが現在の領主ロッシーニ家です。彼らは魔境の討伐どころか辺境の統治すら放ほう棄きし、略りやく奪だつ同然に領民から税を奪うばっています」

「ロッシーニの暴政は有名だからな。なるほど、システィナの生まれなら、ヤツを倒したい気持ちはわかる。そのため、英雄の末まつ裔えいを名乗るわけか？」

「オレは嫌いやだよ。そんな噓うそはつきたくない」

テオがあわてて言った。

「噓をつく必要はありません。テオ様は一代で貴族となり、故郷の英雄の家名を名乗っただけで、血けつ縁えんはないと堂々と仰ってください」

「それでも、ロッシーニ子爵は挑ちよう戦せんと受け取っちゃうよね。そして民衆は英雄の帰還を勝手に期待しちゃう」

モレーノが呆あきれたという視線をシルーカに向ける。

「それはしかたがないことですから」

シルーカは細い肩をすくめてみせた。

「たしかに噓ではないからな……」

ラシックが忍しのび笑いを漏もらす。

「まあ、オレの家名も似たようなものだ。オレの父は騎士になったとき、この地方に昔いた君主ロードの家名を名乗った。古い墓石に刻まれてあるのを見て、気に入ったらしい。もっとも、どんな人物かすら伝わっていないがな」

「キミは本当に手段を選ばないよね」

テオがテーブルに両りよう肘ひじをつき、組んだ手に額を預けた。そして大きくため息をつく。

「選んでいますよ。テオ様の名に傷がついては大変ですから」

シルーカは心外だと言わんばかりに大きく手を横に広げた。

「傷つくほどの名はないけどね……」

テオが顔をあげて、苦笑まじりに言う。

「でも、キミの考えはわかったし、気に入ったよ。ロッシーニのヤツに挑戦するというのがいい。領民がいかにヤツを憎にくんでいるか、思い知らせてやりたい」

「テオ殿の最終的な目標がシスティナなのはいいとして、ここの領地はどうするのだ？」

ラシックが真顔にもどって訊ねた。

「足場と割り切っております。いずれ、ここの領地はラシック様におまかせするかもしれません」

シルーカが答える。

「それは願ってもないが……」

ラシックが言ったが、その表情は完全に納なつ得とくしたものではなかった。

「システィナは子爵領とはいえ、土地は貧しいし、周囲の海は混沌渦カオスシユトロムが多発する船の墓場だ。領主になったとしても、それ以上の領地の拡大は望めないぞ」

「シルーカが言ったとおり、システィナの領民をロッシーニの支配と混沌カオスから解放する。それが、オレの望みですよ」

テオがラシックに笑いかけた。

「オレはこのまま連合に属し、領地を広げるだけ広げるとばかり思っていたのだがな」

ラシックにとって、テオは主人である。その最終目標が子爵領では、彼の野心は満足しないのだ。

「大戦が始まったとして、わたしは幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに勝機はないと考えています。領土を拡大しても大戦が終わったとき、それを保持できなければ意味がありません……」

シルーカは淡たん々たんと言った。

「だからこそ、いずれ同盟に乗り換かえる必要があるのです。そのうえで、連合の領地を奪えばいい。ラシック様なら小国のひとつというのは現実的な目標だと思います。我らも無論、お手伝いします」

シルーカは本気である。

ラシックのような人物と最初に戦うことになったのは運がなかったが、味方となってくれた今は正直、心強い。野心的な人物であるが、策を弄ろうする性格ではない。彼の志向は武断的であり、武功で爵位カウントをあげてゆく流儀スタイルだと思われた。

「モレーノは、どう考える？」

ラシックが自身の契約魔法師に意見を求めた。

「そうですねぇ。君主ロードとしての器うつわは、アレクシス様よりマリーネ様のほうが優まさっていますし、軍事力でも同盟が圧あつ倒とうしています。現状、どちらが有利かといえば、やはり同盟でしょうね」

「それに加えて、同盟の盟主であるマリーネ様の魔法師長は、わたしのお養と父うさま、アウベスト・メレテスですから」

「キミの父親？」

テオは驚おどろいたようだった。

「養父ですが」

シルーカはうなずく。

「魔法師は魔法学校に入るとき、生家との関係を完全に断たたれるのですよ。そして魔法師の誰かの養子となります。そして養い親が属する一門の名を与えられます。メレテスは名門なんですよ。門主であるゼイアス様は、賢けん人じん委員であらせられますしね」

モレーノが説明を補足した。

「お養父さまがマリーネ様の側そばにいるかぎり、同盟が負けるはずがありません」

シルーカは表情を輝かがやかせながら言った。

彼女のそんな表情を、テオは初めて見た気がする。

「断言しちゃう？」

モレーノが呆れたように言う。

「同盟有利とはいえ、未来は誰にもわからないよ。嵐あらしは蝶ちようのはばたきから起こるという言い伝えもある。ささいなことで、同盟が崩ほう壊かいすることだってないとはいえないよ」

「たしかに未来はわからないが、今のところ同盟のほうが有利だというのは、オレも同じ意見だ……」

ラシックが酒しゆ杯はいに注つがれた麦酒ビールを見つめながら言った。

「つまり、同盟の機き嫌げんを損そこなわないように戦うしかないということだ。だが、オレの不在を狙ねらうような君主ロードなら、たとえ聖印クレストと領地を奪っても言い分は通る。違ちがうか？」

「その通りです」

シルーカは大きくうなずいた。

「誘さそっておいて、そう主張しちゃうんだ？」

モレーノが肩をすくめる。

「誘いにのるほうが悪い。オレたちがそうだった」

ラシックが大笑いした。

「そうでしたね……」

モレーノがため息をつく。

「オレの領地の周辺には、一村だけを治めている領主が四人いる。オレの領地の元の領主と関係が深く、父が聖印クレストと領地を継いだことを不満に思っている。おそらく共きよう闘とうして攻せめてくるだろうな」

「そうでしょうねぇ……」

シルーカの思おも惑わくどおりに事が動くのは、モレーノとしてはなんとなく癪しやくだが、相手はこちらが連合の名の下もとに領地を広げようとしていると思っている。

こちらの用意が整わないあいだに、先手を打とうとするのは、むしろ当然だった。

２

はたして、シルーカが意図したとおりに事は動いた。

ラシックの先代が元の領主から簒さん奪だつした領地を取り返すと称しようし、四人の君主ロードがそれぞれ数十名の兵士を率いて、攻め込んできたのである。四人の君主のうちふたりが、元の領主と遠い血縁があり、正当な領有権があると主張したのである。

その報しらせを聞いたとき、シルーカはほくそ笑んだ。

「その理由で攻めてくるなら、ラシック様にも動いていただける」

彼らがラシックを従属状態から解放するとの名目を掲かかげるなら、シルーカはテオの手勢だけで戦うつもりだったのだ。その場合、戦力差が大きいから、またもアーヴィンとアイシェラに負担をかけることになる。

だが、ラシックの領土を奪うばうのが目的なら、むしろラシックの戦いである。

テオとラシックの軍勢は合同して戦い、短時間で決着がついた。

敵は君主のひとりが討うち取られ、ふたりは生いけ捕どりにされ、もうひとりは領地を捨てて逃とう亡ぼうした。

君主を討ち取ったのはラシックだったので、その聖印はラシックが奪った。生け捕ったふたりのうち、ひとりは従属を申し出てきたのでそれを許し、もうひとりは聖印をテオが取り上げ、領地から追放した。

そしてラシックが君主らの領地を巡めぐり、それぞれの居城を接収してゆく。もともと領地拡大の野心を持っていたので、ラシックの動きは迅じん速そくかつ的確だった。

これで四村が新たに領地として加わったことになる。子し爵しやく位にはほど遠いが、セーヴィスとクローヴィスではかなり大きな勢力であった。

シルーカは近きん隣りんの君主に使者を出し、協定違い反はんを犯おかしたミードリック家の領地をテオが取り上げたことも、ラシックの父が前の領主から領地を譲ゆずり受けたのも正当であると、改めて訴うつたえた。また今回の戦いは、ラシックの領土を簒奪しようとした君主ロードらに非があり、テオがラシックを援えん助じよしたことから、両者の主従関係が確固たるものとなったとも伝える。そしてテオもラシックも、領地の拡大を望んでいるわけではなく、セーヴィス王、クローヴィス王との和解を望んでいるとも告げておいた。

そしてシルーカはラシックの承しよう諾だくを得て、モレーノにセーヴィス王との交こう渉しように向かってもらうことにした。

同盟に所属するための仲ちゆう介かいを願い、テオの現領地と独立を認めさせるのが目的である。

しかし──

「難しい交渉になるだろうね……」

モレーノは気乗りしない様子だった。

「セーヴィス王ナヴィル・ジェルジェ子爵は気き性しようが激しいんだ。自らの感情が激すると、それを抑おさえられず、ますます強きよう硬こうになる。些さ細さいな理由から、最初の奥方を斬きり殺したという噂うわさもあったりね。セーヴィスを完全支配したいというのが本音だから、独立を切りだすと難しいな」

モレーノは一度だけ、目通りしたことがあるが、あまり良い出会いにはならなかった。セーヴィス王は魔メ法イ師ジがあまり好きでないらしく、またモレーノの性格の軽さも気に障さわったらしい。

「噂には聞いていましたが、やはりそういう人物ですか……」

シルーカは、しばし考え、もうひとつの案をモレーノに示してみた。

「なるほど……」

シルーカの案を聞いて、モレーノは納なつ得とくしたようにうなずいた。

「できるかぎり、第一案でまとめる努力をするけど、ボクの判断で第二案に変えるでいいかな？」

「その判断は、先せん輩ぱいにおまかせします」

シルーカは笑え顔がおでモレーノを送り出した。

そして入れ替かわるように、クローヴィス王との交渉を粘ねばり強く続けていたサトゥルスが城に帰ってきた。

クローヴィスの領内では領地の拡大を行わないという条件で、テオの聖印クレストの独立と旧ミードリック家の領地の所有を容認するという密約を得たのである。

テオはラシックを破り、続く戦いくさでも大勝した。クローヴィス王はその勢いを警けい戒かいしたのだろう。だが、これほどの条件で交渉がまとまったのは、サトゥルスが四十年あまりこの国で契約魔法師を続けてきた信しん頼らいと実績があればこそだ。

「感謝いたします」

シルーカは部屋を訪ねてきたサトゥルスを笑顔で迎むかえ、かたく手を握にぎった。

しかし、サトゥルスの表情は険しかった。

そして厳しい口調で、

「おまえはやりすぎではないか？」

と言った。

「魔メ法イ師ジは君主ロードの助言者でなければならぬと大学で教わったであろう？　だが、この一連の戦いは、おまえが主導したものであり、君主はただの飾かざりだとの噂が流れておった。無名だった流浪の君主が、瞬またたく間に領土を拡大しているのは異常であるとな。おまえが闇魔法師ダークメイジであるとか、アルトゥーク伯はくとの密約の下に動いているという憶おく測そくすら飛んでいる。おまえこそ、協定違反であると主張する君主もすくなくなかった。実際、アルトゥーク伯が魔法師協会メイジ・アカデミーにおまえを訴えれば、厳しい裁定がくだされよう」

「それは覚かく悟ごしています……」

シルーカは素す直なおにうなずいた。

「だからこそ、急がねばなりませんでした。予想外なこともいろいろありましたが、幸いにも状じよう況きようは、テオ様にとって良い方向に進んでいます。わたしがエーラムに召しよう還かんされることになっても、テオ様が領地を保てるよう、そしてテオ様が夢をかなえられるよう、サトゥルス師には、これからもよろしくお願いします」

そして老魔法師にしおらしく頭を下げた。

「無茶を言うな。わしにそれだけの才覚があれば、ミードリック家などと契けい約やくしてはおらん。わしも年だから、今の状況が落ち着いたら、引退を考えておる。戦場に立っても、役には立たぬからな」

「サトゥルス様を戦場に立たせるようなことはしません」

シルーカはあわてて言った。

「それがいかんのだ」

サトゥルスが苦く笑しようを漏もらす。

「そういうことも、テオ様に相談したうえで決めなければならぬ。テオ様は、今は確かにおまえの決めたことをすべて追つい認にんしてくれる。だが、いつか、おまえを疎うとましく思う日がくるかもしれん」

「心しておきます……」

たしかに、シルーカはテオに相談なくすべてを決めている。周囲には、それが異常に見えているのだろう。今のところ、テオはそれを認めてくれているが、それは君主と契約魔法師の正しい関係でないことは、シルーカもわかっていた。

爵位カウントがあがるにつれ、テオの自尊心も高くなるだろう。やがて、すべてを自分で決めようとするかもしれない。契けい約やく魔法師の助言に耳を貸さない君主ロードは、決して少なくないのだ。

「とはいえ、わしもおまえたちと出会ってからは、それなりに痛快であった。まさか隠いん棲せい間近に、これほど緊きん迫ぱくした状況に立ち会えるとは思いもしなかったからな」

「恐おそれ入ります……」

「とにかく、おまえはもっとテオ様と話し合うことだ。あの若い君主は、まだまだ未熟だが、存外、大器かもしれんぞ」

「わたしも、そんな気がしております……」

テオとの最初の出会いも、決して偶ぐう然ぜんではない。彼は魔法師協会メイジ・アカデミー所属の魔法師が襲おそわれそうになっていること、それが重大な協定違反であることに気がついて、わざわざ馬を走らせたのだ。

シルーカを救ったからといって、愚おろかな君主が協定違反を犯おかしたからといって、テオがなにかを得るわけでも失うわけでもない。だが、襲しゆう撃げきを止めれば、誰だれも傷つくことはない。テオはそう考えたのだろう。

シルーカがオルトロスを召しよう喚かんしたときも、そのままにしておけば、街かい道どうを通行する人々が犠ぎ牲せいになると思い、テオは退治しようとした。楽に勝てる相手ならともかく、タルタロス界に棲せい息そくする双そう頭とうの魔ま犬けんは、テオの実力ではぎりぎりの強敵だったはず。だが、テオが躊ちゆう躇ちよすることはなかった。

（テオ様にはなにが正しいか見えている気がする。そしてそれを行動に移すことに迷いがない。それは勇気と信念があるから……）

サトゥルスが去ったあと、シルーカはふらふらとテオの私室に足を向けた。今は夜である。だが、まだ夜は浅いので、テオは起きているはずだ。

シルーカはテオの部屋のまえに立つと、かなり長い時間ためらってから、扉とびらを叩たたいた。

「誰？」

テオの声がする。

「……シルーカです」

自分の声がわずかに震ふるえている気がした。

「なにか急な報せでも？」

テオの声と足音が近づいてきて扉が開く。

テオはゆったりとしたガウン姿だった。この城に残っていたものである。サイズが大きく、あまり似合っていない。

エーラムから職人を呼んで、服を仕立てなければと、シルーカはふと思った。

（わたしも同じだわ）

下着以外には魔法大学の制服が二着と、アルトゥーク伯から贈おくられた例の法衣ローブしか持っていない。あまり流行には関心がなく、エーラムで暮らしていた頃ころも、魔法大学の制服以外は数着の私服を使い回していた。大学以外に出ることもさほどなかったので、それで十分だったのだ。

今は魔法大学の制服を着ている。

「サトゥルス師がもどってこられましたので、その報告をしようと……」

「サトゥルス師なら、先さき程ほど、部屋に来て、挨あい拶さつをしてくれたよ。交渉はうまくいったと聞いたから、今後のことはキミと相談して決めてほしいと言ったけど？」

「サトゥルス師とは相談しました。ただ、もっとテオ様と話し合うようにと叱しかられてしまいまして……」

シルーカは正直に告げた。なぜだか、顔が熱くなってくる。

「あの、お部屋に入ってよろしいですか？」

「いいけど？」

テオは不思議そうな顔をしながら、シルーカを先に通した。そしてシルーカに椅い子すを勧すすめ、自分も向かい場所に椅子を運び、腰こしをおろす。

「クローヴィス王をはじめとする諸しよ侯こうは、オレたちを容認してくれるようだね。セーヴィス王もそうしてくれるといいけど」

「そうですね……」

シルーカは言葉を濁にごした。

セーヴィス王との交渉がどうなるかはわからない。モレーノがうまくやってくれることを祈るだけだ。

「とにかく同盟に受け入れてもらうことです。幸い、わたしは盟主であるヴァルドリンド辺境伯マリーネ・クライシェ様とは面識がありますから……」

大講堂の惨さん劇げきのおり、シルーカは結果的にマリーネとアレクシスを守ったことになっている。もしも、演えん壇だんへと向かうふたりを止めていなかったら、両大公ともどもデーモンロードに殺されていたかもしれない。

そんなことになっていたら、さらに莫ばく大だいな聖印クレストが失われ、しかも同盟、連合ともに完全に瓦が解かいしていただろう。大陸の統一と皇帝聖印グランクレストの誕生は、千年遅おくれたかもしれない。

アレクシスはあの後、ショックで倒たおれてしまったそうだが、マリーネはわざわざシルーカのもとを訪ねて、礼を言ってくれたのだ。

短い時間であったがマリーネと話し、シルーカは相当な人物だと思った。そして彼女が解散となったマティアス・クライシェ大公の魔法師団から、シルーカの養父アウベスト・メレテスを魔法師長に迎えたと知って、その思いは確信に変わった。養父はまだ若く、マティアスの魔法師団のなかでは序列は低かったのだ。だが、その養父を魔法師長に迎えたということは、マリーネには人物を見る目もあるということだ。

「……アレクシス様も賢けん明めいな御お方かただと聞いてはいますが、性格がお優やさしく、動乱の時代に大勢力の盟主を務めるにはいささか不向きだそうです。連合は他に盟主をたてるのでしょうが、有力諸侯の実力が拮きつ抗こうし、うまくいってない状況です。同盟も無論、混乱していますが、この地の紛ふん争そうをうまく解決できれば、ふたたびまとまるはずです……」

「いつになく饒じよう舌ぜつだね」

テオが笑い、シルーカははっとなった。

「も、申し訳ありません。わたしばかり、話してしまって……」

シルーカは視線を落とし、膝ひざのうえで制服の裾すそをぎゅっと握りしめる。

「かまわないさ。難しい話ばかりで、ほとんどついてゆけなかった。同盟や連合の盟主とか、混沌核カオスコアや収束とか言われても、さっぱりだよ」

「それでは困ります。いずれ、テオ様には帝てい王おう学を学んでいただかないと」

シルーカはわずかに顔をあげ、テオを上目に睨にらんだ。

「お手て柔やわらかに頼たのむよ。読み書きも、なんとかできるぐらいなんだ。この五年、大陸各地を旅したから、世の中のことはかなりわかってきたつもりだけどね」

「それはとても大切なことです。領民を治めるとき役に立つと思います」

シルーカはそう言いながら、どうしてこう説教ぽくなっているのかと心のなかで嘆なげいていた。これでは、いつもと同じである。

「とにかく、キミには感謝している。キミに出会っていなかったら、故郷に帰って、ロッシーニを打だ倒とうするなんて、絶対できなかっただろう。でも、キミのおかげで道が見えてきた。そして、オレが本気で故郷の村を、システィナの領民を救いたいと思っていることにも確信が持てた。男爵の地位とか、これほどの領地を得たら、捨てたくなくなるんじゃないかと不安だった。でも、先日、キミの話を聞いて、オレは血が滾たぎったんだ。いつか軍勢を率いて、システィナに上陸する。コルネーロの家名を名乗ってね」

「あ、ありがとうございます」

テオが感謝をしてくれて、シルーカは素す直なおに嬉うれしいと思った。

「ですが、まだまだ厳しい道が待っていると思います。セーヴィス王がどう動くか、そして同盟がテオ様を受け入れてくれるかどうか……」

「キミは盟主のマリーネ・クライシェとは面識があって、お養父さんはクライシェ家の魔法師長をしているんだろ？　キミが交こう渉しように赴おもむけば、なんの問題もなさそうだけど？」

「そうだといいのですが……」

シルーカは表情を曇くもらせた。

「養父は、情で判断を変えるような人ではありません。マリーネ様のため、もっとも適切な助言と献けん策さくをします。ですから、テオ様が同盟に加わることの利を明確に説かねばなりません」

「オレが同盟に加わることの利ねぇ……」

テオが不安そうな顔をする。

「あると思います！」

シルーカは声に力を込こめた。そして思わず身を乗り出していることに気がつく。

「まかせるよ」

テオが笑え顔がおで言った。

警けい戒かい心しんをまったく抱いだかせない屈くつ託たくのない表情である。

「まかせてもらっては困ります……」

シルーカは椅子に座りなおし、かるく咳せき払ばらいをした。

「これからは、何事もテオ様と相談して決めるつもりですから」

「キミの相談相手になれるかどうかはわからないけどね」

「難しくは考えず、感じたままに言ってください。テオ様の直感力はとても優すぐれていると思っていますので」

「わかった、そうする」

テオが大きくうなずいた。

「では、わたしはそろそろ失礼いたします」

シルーカはそう言って、腰をあげる。勇気が必要だったが、来てよかったと思った。

そしてシルーカは部屋を出ようとする。

だが、扉を開けようと手を伸のばした瞬しゆん間かん、突とつ然ぜん、ノックの音がした。

シルーカはびくりとなる。

「テオ様、シルーカ様」

アーヴィンの声だった。

無論、彼なら、シルーカがどこにいるかぐらいお見通しだろう。だが、なぜか見られたくないところを見られたような気き恥はずかしさを覚えた。

「どうした？」

シルーカが脇わきに下がり、テオが扉を開ける。

アーヴィンが一礼してから報告する。

「城下の鍛か冶じ屋やで事故があったらしく、親方が大火傷やけどを負ったようです。このままでは、命を失う危険がありますので、どうか治ち療りようをと徒と弟ていのひとりが訴うつたえでております」

「鍛冶屋の親方が？」

テオが顔色を変え、シルーカを振ふり返った。

「すぐに行きます」

シルーカはうなずいた。

「オレも行く。親方がこんな時間まで仕事をしていたのは、戦いくさで傷いたんだ武具の修理を頼んでいたからだしな」

３

シルーカとテオは、城下の鍛冶屋へと急いだ。

鍛冶屋は親方と三人の徒弟が働いており、このところは武具の製造や修理などで休む間もないほどだった。

いつものように作業をしていたのだが、炭火が突とつ如じよ、爆ばく発はつしたらしい。怪け我がをしたのは、親方と相あい槌づちを振るっていた徒弟のふたりで、親方のほうが背中にひどい火傷を負っていた。

「混沌め！　混沌め！」

親方が繰くり返し悪態をついている。意識はしっかりしているようだ。

炭火が混沌カオスの影えい響きようで非自然燃焼を起こし、爆発したのだろう。滅めつ多たに起きるわけではないが、混沌が原因でこのような事故は確率的に発生するのだ。

「落ち着いてください」

シルーカは親方に声をかけた。

親方は上半身裸はだかで戸板に仰あお向むけに寝かされている。

（これはひどい……）

シルーカは、思わず息を吞のんだ。

背中は焼けただれ、炭の破は片へんが無数に突つき刺ささっている。

水をかけたあと、焼け焦こげたシャツを脱ぬがしたせいで、シャツに張りついていた肌はだがはがれてもいた。

「親方、痛みがひどいと思いますから、しばらく眠ってもらいますね」

シルーカは優しく声をかける。

「すべて魔法師様におまかせします」

親方が額に脂あぶら汗あせを滲にじませながら笑った。

「はい、まかせていただきます」

シルーカは微ほほ笑えみながらうなずく。

そしてシルーカは用意してきた鞄のなかから、奇き妙みような形をした植物の根を取り出し、火をつけた。

「皆、外へ出てください」

シルーカはテオと徒弟たちに呼びかける。

テオがうなずいて、徒弟らを外に連れだした。

植物の根から独特の臭においがする煙けむりがあがる。

「マンドラゴラの根より立ち昇のぼりし煙は、身体を麻ま痺ひさせ、脳を昏こん睡すいにいたらしめる……」

シルーカは魔タ法ク杖トを構え、精神を集中させた。そして煙が親方の血に溶とけこんでゆくイメージを描えがき、混沌カオスを変律アレンジさせる。

「眠れ！」

そして魔法杖を振るい、混沌を収束させた。

親方はしばらくのあいだなにが起こったのかわからない様子だった。しかし、やがて目がとろりとなり、意識を失った。

シルーカは親方の口もとに手を当て、呼吸が落ち着いているのを確かめる。

かけたのは昏睡の魔ま法ほうだが、身体に毒を入れたことには間ま違ちがいない。ときには命を落とすこともあるのだ。

シルーカは蒸留酒を火傷にかけ、皮ひ膚ふに刺さったままの炭をひとつずつ抜ぬいていった。こういう処置をせず、魔法で傷を塞ふさぐと、後々、面めん倒どうなことになるからだ。

魔法大学の緑の生命魔法学部では人間の身体を嫌いやというほど覚えさせられる。それも身体の外側だけではなく、内部までも隅すみ々ずみにだ。だが、正常な状態を知らなければ、異常を治すことはできないのである。

炭の欠片かけらをすべて抜き取ってから、シルーカは親方の損傷していない部位の肌を見つめた。

親方の正常な肌を十分にイメージしてから、焼けただれた背中に視線をもどす。

十分に時間をかけ、シルーカは再生の魔法を発動させた。

皮下組織がまず修復され、ついで皮膚が再生される。壊え死しした肌がぼろぼろとはがれて落ちていった。桜色をした真新しい肌が現れる。

シルーカは大きく息をついた。とりあえず、火傷は治ったように見える。

それから、解げ毒どくの魔法をかけた。シルーカがかけた昏睡毒を抜くためでもあるし、火傷から自然毒が入った可能性もあるからだ。

毒は抜けたが、親方はかなり消しよう耗もうしているらしく目を覚ますことはなかった。もう一度、息を確かめたが、変わりなく落ち着いている。

「もう大だい丈じよう夫ぶです……」

シルーカはテオたちを呼んだ。

「目を覚ますまで、親方はこのまま寝かせてあげてください。火傷は治っていますが、数日は身体からだを休ませて、回復に専念してください。内臓には損傷がないので、滋じ養ようのつくものを食べさせてください。薬を出しておきますので、もし高熱が出るようなら、服のませてあげてください」

シルーカは徒弟らに指示を与あたえ、紙に包んだ粉薬を手て渡わたした。なんでも魔法を使うわけにもゆかないので薬は重要なのだ。薬学は、赤の教養学部で教えられる魔メ法イ師ジの基本知識である。

「あ、ありがとうございます」

徒弟たちはシルーカを拝むように頭を下げた。

シルーカは彼らに微笑みかえし、普ふ段だんの彼らの働きぶりに感謝をしておく。

「御領主さまもわざわざお出ましいただき、本当になんと言ってよいか……」

徒弟らの言葉に、テオは笑顔でうなずき、彼らを励はげますように肩かたを叩たたいた。

そしてシルーカを振り返る。

「ご苦労さま、疲れただろう？」

「いえ……」

シルーカは首を横に振ったが、実際にはかなり疲ひ労ろうしていた。高度な魔法を使ったからである。

「それより気になります……」

シルーカは爆発した炉ろの跡あとを見つめた。

「なにがだい？」

テオがシルーカの視線の先を追いかける。

「いえ、炭が爆発したのが、ただの混沌事故ならよいのですが、もしかしてなにかが収束したのだとしたら……」

「事故はこれだけで終わらないってことか？」

そうなると混沌事故ではなく、混沌災害となる。混沌核カオスコアとなっているものが発散しないかぎり、同様の事故が多発する。

「なんとなくですが空気がなまぬるく、嫌な感じがするのです。用心したほうがいいかもしれません」

「よし、オレは周辺を見回ってこよう。兵たちも動員し、万が一に備えよう」

「私が呼んでまいります」

アーヴィンがすかさず外の闇やみから鍛冶場のなかに入ってきて、テオに一礼した。

こういう彼の現れ方は、テオも慣れたようで驚おどろいた様子はなかった。

「アイシェラも呼んできて」

シルーカはアーヴィンに声をかける。

「かしこまりました……」

アーヴィンはうなずくと、ふたたび闇のなかに消えていった。

そしてテオとシルーカも鍛冶場を出て、すっかり明かりの消えた村の家々を回る。

シルーカは魔タ法ク杖トの先に魔法で明かりを灯ともし、その明かりで、魔法杖についている混沌儀カオスグローブの様子を確かめてみた。

白い光と黒い闇とが入り交じり、複雑な模様を描えがいている。闇のほうが濃こいように感じられるが、動きは安定している。

（混沌の濃のう度どが高い。状態は安定しているけど、すでに混沌核カオスコアが収束したあとかもしれないし……）

シルーカは魔法杖を掲かかげ、闇を照らしながら、周囲に注意を向けた。

やがて、アーヴィンがアイシェラや兵士らを連れてやってきた。

「どうしたの？」

アイシェラは白銀の鎧よろいに身を包んでいる。彼女の肩にはケット・シーのバルギャリーがのっていた。

「殿でん下かはなにか感じませんか？」

シルーカはバルギャリーに訊たずねた。

妖よう精せい猫ねこは鷹おう揚ようにうなずくと、闇に向かって鼻をひくひくさせる。

「たしかに臭う……。いや、これはどこかの夕食の残りか。焼き魚をスープに漬つけるとはなかなかの美食っぷり。いやいや、そうではない。気になるのは、薪まきが燃えているこの臭い。普ふ通つうなら、もっと煙けむくて、酸っぱいはずであるが……」

次の瞬しゆん間かん、バルギャリーが歯をむきだしにして笑ったように見えた。本当に笑ったのではなく、今は刺し激げき的な臭いをかいだのだろう。

「向こうだ！　急ぐがよい!!」

バルギャリーが遠くに影かげとなって浮うかぶ一いつ軒けんの家に指を向けた。もっとも、そこは猫だけに爪つめが一本、伸のびているだけだ。

シルーカはテオと顔を見合わせたあと、そこに向かって全力で走った。

だが、次の瞬間、ふたりの視線の先で真っ赤な閃せん光こうが走り、爆音が響ひびく。

同時にアイシェラが宙に舞まいあがり、炎ほのおと煙が噴ふきあがった家の屋根に向かって、宙を駆かける。

アイシェラの肩に止まっていたバルギャリーが振ふり落とされ、短い鳴き声をあげて手足で着地した。それから、なにごともなかったかのように直立し、服の乱れを直し、髭ひげの手入れをする。

「ルーサンハンマー、お願い！」

アイシェラが祈るように叫さけびながら、長なが柄えの戦せん鎚ついを着地地点に向かって振り下ろした。

その一いち撃げきで屋根が破れ、アイシェラは勢いのまま家に飛び込んでいった。

しばらくして屋根の破れたところから、アイシェラはふたたび宙に舞いあがってもどってくる。彼女の両りよう腕うでには、幼い子供がふたり抱かかえられていた。

「よくやった！」

テオが歓かん喜きの声をあげる。

他の家人は、戸から転がるように表へと出てきた。

「残っている人はいない？」

シルーカは家の主人に訊ねた。

「だ、大丈夫……」

男は家族を見回してから、うなずく。

「なにがあったの？」

「混沌め！」

男が悪態をついた。

「暖だん炉ろの薪が突とつ然ぜん、激しく燃えあがったかと思うと、爆発したんだ。幸い、近くには誰だれもいなかったんだが……」

「鍛か冶じ場ばと同じ。やはり、なにかが収束したんだ……」

シルーカは声に出してつぶやく。

「テオ様！」

シルーカはテオを振り返る。

「なんだ？」

「兵たちに命じ、しばらくのあいだ火を使わないように村人たちに伝えてください。たいまつもランタンも使わないように。そして、この家の火事は消さず、このままでお願いします。家の人たちは城に避ひ難なんさせて、家を建て直すまで、城内で暮らしてもらいましょう」

「わかった！」

テオが答え、兵士たちに指示を出した。

「やはり、キミは頼たよりになるよ」

テオがそう言って、シルーカの肩に手をかけた。

「恐おそれ入ります」

シルーカは驚いて、自分の肩に置かれたテオの手を見つめる。

「いけません！　その手を離はなさないと、テオ様の首が離れてしまいます！」

アイシェラがあわてて駆け寄ってきて、テオからシルーカをひきはがした。

「誰が誰の首を離すって？」

「危ないところでしたね……」

シルーカを抱きしめながら、アイシェラが安あん堵どの息をつく。

「いや、危ないのはキミだから」

「アイシェラ～、顔に鱗うろこの痕あとがつく～」

シルーカはアイシェラの鱗鎧の胸に埋うもれながら、呻うめき声をあげた。

「皆様方、お取り込み中のところ恐きよう縮しゆくですが、あちらをご覧ください」

アーヴィンが普段どおりの口調で言い、燃えあがる家の屋根を指差した。

アイシェラが突つき破やぶった屋根から炎が噴きあがっている。尋じん常じようではない火のまわりだ。本気で消火作業をしていても、間に合わなかっただろう。

そして──

「炎のなかに、なにかいる……」

アイシェラが目を細める。

「おそらくエーテル界のサラマンダー……」

シルーカはつぶやいた。

実体なきエネルギー生命体が棲せい息そくする精せい霊れい界エーテルの火か炎えん蜥蜴とかげサラマンダーだと、シルーカの知識は教えていた。

青の召喚魔法学部で教授が召しよう喚かんするのを一度だけだが見たことがある。混沌災害のひとつである〝野火〟の原因ともなる厄やつ介かいな魔ま物ものだった。炎のなかにひそみ、激しい燃焼を起こす。そして爆発により飛び火させ、快適な棲息場所を増やそうとするのだ。

だが、火を消そうとしないかぎり、襲おそってくることはない。

「あいつに槍やりが効く？」

アイシェラが問いかけてきた。

「ううん」

シルーカは首を横に振った。

「刃やいばは？」

「効かない」

「鎚つちは？」

「無理」

「だからエーテル界の投とう影えい体たいって嫌きらい！」

アイシェラが不ふ機き嫌げんに言った。

「今、穂ほ先さきはルーサンハンマー？」

「そうよ」

「穂先を斧おのに変えて、飛び火させないよう近くの木を伐り倒たおしていって」

「それで？」

「サラマンダーには、今いる場所で満足してもらって火勢が弱まるのを待つわ。近くに燃えている場所がなければ、移動しないしね。最後は、水みず攻ぜめで消しよう滅めつさせる」

「シルーカは本当に天才ね。もうキスしたくなるぐらい天才」

アイシェラがそう言うと、シルーカの額に口づけする。

そして背後の闇を振り返って、傭よう兵へい隊長のグラックを呼んだ。

闇のなかから、巨きよ漢かんの傭兵がぬっくと現れる。見れば、彼は大きな箱を担かついでいた。

アイシェラが愛用する長柄武器ポールウエポンの交こう換かん用の穂先が入った箱である。

「なんで隊長が？」

シルーカは驚くというより呆あきれた。

「お友達になったのよ……」

アイシェラが平然と言う。

「丈じよう夫ぶで力持ちだから、とても便利」

アイシェラは箱を開くと、長柄につけていたルーサンハンマーをはずす。

「ポールアックス、あなたに決めます」

アイシェラはルーサンハンマーをしまうと、大斧を取り出し、長柄にはめる。

「それでは陽気にまいりましょう……」

アイシェラは美しい声で、エーラム近きん郊こうで有名なきこり歌を唄うたいながら、周囲の木々を次々、伐り倒してゆく。

「変わった人なんだね……」

テオが圧あつ倒とうされたように言う。

「む、昔から……」

シルーカは顔を伏ふせながら言った。

黙だまっていれば神秘的なまでに美しいのに、アイシェラは剽軽ひようきんなぐらい陽気で、誰に対しても気さくだった。魔法学校では大人気で、男子も女子も、誰もが彼女を慕したっていた。

アイシェラはあっというまに、ポールアックスを振り回し、周囲の木々を残らず伐り倒した。伐ばつ採さいされた木々は、傭兵隊長グラックがひとりで担いで遠くへ運び去った。

その間に、シルーカは近くの井い戸どの位置を確かめておく。

「水は高きから低きに流れる。されど、時にそれは逆となり、水の壁かべとなってそそりたつ……」

シルーカは魔法を唱えるためのイメージをかためてゆく。

「アイシェラ、混沌濃度カオスレベルをあげて」

「まかせて！」

大学には進めなかったとはいえ、アイシェラも魔法学校に通っていたのだ。

混沌を知覚する能力、操作する能力は優すぐれていたのである。ただ感性が決定的に足りなかったので、魔法を発動させるのが苦手だったのだ。魔法学校で落らく伍ごする生徒の多くは、それが理由である。

アイシェラは魔タ法ク杖トを使わず、右手の人差し指を振るい、混沌濃度をあげていった。

シルーカは家の屋根よりも高く水の壁をたたせるつもりでいる。発動させようとしているのは元素魔法の初級だが、範はん囲いも広いし、高さもいる。混沌濃度をあげて、魔法の効果を強化する必要があった。

激しく燃えさかっていた家は今や崩くずれ落ち、しだいに火勢が弱くなってきた。サラマンダーは炎のなかで心ここ地ちよさそうに寝ねそべっていたが、先刻から立ち上がり、忙せわしなく動きはじめている。

赤かった炎の色が黄色から白へと変じようとしている。燃焼温度をあげたのだ。大爆発をさせるつもりだと、シルーカは感じた。

「みんな、下がってください！」

シルーカはテオたちに警告してから、時間をかけて準備をしていた魔法を発動させる。

「遡さかのぼれ！」

シルーカは大きく魔法杖を振るった。

その瞬しゆん間かん、井戸から水が激しく噴きあがり、目に見えない水路に導かれるように流れ、円形の壁となってそそりたち、サラマンダーが巣くう炎ほのおを取り囲んだ。

サラマンダーは知性なのか、それとも本能なのか、水の壁を見て、激しい反応を見せた。炎の色が、白から青へと変じてゆく。爆発を起こそうとしているのだ。

「崩れよ！」

シルーカはもう一度、魔タ法ク杖トを振ふるった。

水の壁が形を失って、内側に向かって崩れてゆく。莫ばく大だいな量の水が一瞬にして炎を吞のみこんだ。激しい音とともに大量の湯気が立ち上る。

そして爆発が起こった。

「シルーカ！」

アイシェラが悲鳴にも似た声をあげる。

「だ、大だい丈じよう夫ぶ」

シルーカは答えた。

あまりの高熱に水が瞬間的に水蒸気となったのである。大量の水を浴びたが、さほど熱くはなかった。浴びたのは爆発で吹ふき飛ばされた水だったのだ。

シルーカはサラマンダーがいた場所を確かめた。

激しい湯気が立ち上っており、それが内側から赤く照らされている。サラマンダーはまだ消滅してはいない。

「しぶとい……」

シルーカは激しい疲ひ労ろうを感じていた。

だが、ここでサラマンダーを逃のがせば、新たな炎に逃げこまれてしまう。今、始末をつけるしかない。

シルーカは水の壁が崩れてできた小さな流れを見つけると、意識を集中させた。

魔タ法ク杖トを操あやつり、その水の流れの圧力を操作する。

「迸ほとばしれ！」

水の流れがいきなり変化し、猛もう烈れつな勢いで宙に噴ふきあがった。それが赤い湯気に繭まゆのように包まれていたサラマンダーを貫つらぬく。

どこかで断だん末まつ魔まの咆ほう哮こうが聞こえたような気がした。

そして水の流れが止まったとき、赤い光は完全に消え失うせていた。

「やったの？」

シルーカは魔法杖の混沌儀カオスグローブにちらりと視線を向ける。

気のせいかもしれないが、水すい晶しよう球のなかで白い輝かがやきが強くなっている気がした。明めい滅めつも動きも激しい。それは混沌濃度カオスレベルが急速に減じていることを示していた。アイシェラが一時的に高めた混沌濃度がもとにもどりつつあるだけかもしれないが……

（でも、もうダメ……）

シルーカは気力のすべてを使い果たしていた。

気が抜ぬけた瞬間、ふと意識が遠ざかり、シルーカはその場で倒れた。

４

息苦しさを感じて目覚めたときには、シルーカは自分の部屋のベッドのなかだった。

側そばにはアイシェラがいて、シルーカの胸のうえに突つっ伏ぷしている。

シルーカが目を覚ました気配を感じたのか、アイシェラが顔をあげる。

シルーカも上体を起こした。毛布をめくって確かめてみると、ちゃんと寝衣ねまきを身に着けているし、下着も変わっている。

「アイシェラがしてくれたのよね？」

シルーカは恐おそる恐る訊たずねた。

アーヴィンが手て際ぎわよく、着き替がえさせている光景が脳のう裏りをよぎる。

「他の人に、こんなことさせない」

アイシェラが怒ったように言う。

「よかった……」

シルーカは安あん堵どの息をついた。

そしてアイシェラに礼を言う。

「でも、シルーカをここに運びこんだのは、テオなのよ。あたしより早く動いて、シルーカを抱きあげて。上半身と下半身とがわかれますと脅おどしたんだけど、言うことを聞いてくれなくて」

「テオ様が？」

シルーカは顔が熱くなるのを覚えた。

「ねぇ？　あの君主ロードとなにかあった？　いきなり仲良しになった気がするんだけど……」

「なにもない！　あるわけない！」

シルーカはあわてて首を横に振る。

「ただ、テオ様とゆっくり話をしただけ。それだけよ」

「じゃあ、あいつがついにシルーカの可か憐れんさに気がついたのね。そのうち、君主であることをいいことに、シルーカに手を出そうとするに違いないわ。これは厳重に見張っておかないと……」

「大丈夫だと思う。テオ様は、わたしを女として見ていないし、そういうことを無む理り強じいする人でもないから」

「シルーカは甘い。もう舐なめたくなるぐらい甘い。あなたは男がどういう生き物か、ぜんぜんわかってないわ」

「モレーノ先せん輩ぱいを見ていると、だいたいわかる」

「あいつは性格が軽いだけで、さほど危険じゃない。テオのように普ふ段だん、真ま面じ目めに見える人ほど、心のなかで悶もん々もんとしているものなのよ」

「やめて～」

シルーカは思わず耳を塞ふさいだ。この手の話は苦手なのである。

「それより、サラマンダーはどうなった？」

シルーカは話題を変えた。

「消えたわ。混沌核カオスコアになってたから間ま違ちがいない」

「もしかして、混沌核は発散させちゃった？」

「テオに吸収するよう勧すすめたんだけどね。それどころじゃないと怒ど鳴なられてしまったわ。しかたないから、わたしが刻ませてもらった。もっと強くなって、シルーカの役に立ちたいしね」

「テオ様……」

シルーカは思わず頭を抱かかえた。

気を失っただけの契約魔法師を運ぶより、混沌核を吸収するほうが、君主としては遥はるかに大事な役目なのだ。

「サラマンダーの混沌核カオスコアなら、それなりに聖印クレストも育ったのに……」

「まったくだわ。変な君主ロード」

「気を抜くのが早かった……」

気を失っているところを運んでもらったわけだから、テオを責めるわけにもゆかない。だが、君主としてなにを優先させるべきかは真しん剣けんに考えてほしい。

「今はもう朝？」

シルーカは窓を振り返った。

雨戸もカーテンも閉められ、部屋は暗いが、隙すき間まからはかなり明るい日差しが差し込んできている。

「ううん、もう昼を過ぎてる。昨日の騒そう動どうが終わったときには、夜明けだったし」

「まずい！　起きないと!!」

シルーカは布ふ団とんをはねのけ、ベッドから降りた。

「もっと休んでいたほうがよくない？」

「ううん、もう大丈夫。昨日の騒動の後始末をしないといけないし……」

「それはサトゥルスの爺じい様さまがやってくれているわ。最後の爆ばく発はつ音で目を覚まして駆かけつけてくれたんだけど、そのときにはすべて終わっていて、恐きよう縮しゆくしてた。それとシルーカの手際に感心していたわよ」

アイシェラはそう言うと、大きな欠伸あくびをした。そしてシルーカのベッドに潜もぐりこんでくる。

「わたしは今日は寝ねてすごすね。それと今日からこの部屋で寝起きするから」

「かまわないけど、なんで？」

「シルーカの純潔を守るため！」

アイシェラが鼻息荒あらく言う。

「じゅ、純潔って……」

シルーカは全身が赤くなってゆく気がした。

「大丈夫……よね？」

「まったく大丈夫。おへそを見られたぐらい」

「あれは見せていいものだから……」

アイシェラは豊かな胸に手を当て、安堵の息をつく。

「わたしの部屋は、家を失った家族に提供したの。あの部屋もこの部屋も、ひとりじゃ広すぎるでしょ？」

「そうね」

シルーカは笑え顔がおでうなずいた。アイシェラの強ごう引いんなところは苦手だが、こういう優やさしい気き遣づかいのできるところは大好きなのだ。

シルーカは寝衣を脱ぬぎ、魔法大学の制服に着替える。

反対にアイシェラは衣服を脱ぐと、下着姿でベッドに潜り込んだ。

シルーカは「おやすみ」とアイシェラに声をかけて、一階の広間へ降りる。

そこには城下の村人たちが大勢、集まっていた。

「魔法師様！」

シルーカの姿を見て、村人たちが歓かん声せいをあげる。そして思い思いにお辞じ儀ぎをし、感謝の言葉を述べてくれた。

「れ、礼ならテオ様に……」

シルーカは戸と惑まどいながら言った。

感謝されるのは嬉うれしいが、気き恥はずかしいし、なにより讃たたえられるべきは魔法師ではなく君主ロードでなければならない。

「オレはもう散々に言ってもらったよ。でも、昨夜の功労者はキミだしね」

テオは玉座にもつかず、村人たちと同じ場所に立っていた。君主としてどうかと思うが、それが彼の流儀スタイルなのだと思う。今の領地はただの足場にすぎないのに、昨夜の彼は村人たちのことしか考えていなかった。

そして鍛か冶じ屋やの親方が進みでてきた。

「シルーカ様のおかげで命拾いしました。ひと晩寝たら、すっかり元気です。仕事だってできますぜ」

「今日だけでいいから、休んでください。再生したての皮ひ膚ふは傷みやすいし、病気や毒にも弱いから」

「そうなんですか？　それじゃあ、今日だけは我が慢まんして休むことにします」

親方がひどく残念そうな顔をする。

そして村人たちはもどっていった。

「昨夜は本当によく頑がん張ばってくれたね」

「いえ、魔法師としての本分をはたしただけです……」

シルーカはあわてて言った。

「せっかく褒ほめていただいたところで、このようなことを進言すると落らく胆たんされるかもしれませんが、昨夜の事件、アーヴィンに頼たのんで、セーヴィス中に広めさせようと思います。新しく領地となった領民も安心するでしょうし、近きん隣りんの領主たちもテオ様を見る目が変わることでしょう。なにより、セーヴィス王がこの噂うわさを聞いてどう考えるか。領民思いの新参の君主を認めるか、それとも……」

「まかせる……いや、それでかまわないと思う」

テオは言いかけて、途と中ちゆうで言い直す。

シルーカは満足そうに微ほほ笑えんだ。

「それでは、そのように進めさせていただきます……」

シルーカはアーヴィンを探したが、彼の姿は広間にはない。

探すまでもなく、アーヴィンは与えられた使命を果たすべく、城外へと出ているはずだ。

（わたしが、今の命令は取り消すと言えば、わかりましたと目の前に現れるんだろうな）

新参の領主が混沌災害を最小限の被ひ害がいで防いだという噂は、またたくまにセーヴィス全土に広まってゆく。

その感想は聞く者により様々であったが、無名の君主ロードであったテオの名が、ようやく知られるようになった。

そしてそれがセーヴィス王との交こう渉しようにも影えい響きようを与えたのである──

セーヴィス王のもとに使者として赴おもむいていたモレーノが、主人であるラシックとともにテオの居城を訪おとずれたのは、五日後のことである。

「……交渉は失敗だった。セーヴィス王は戦で決着すると宣告したよ……」

モレーノが不ふ機き嫌げんに言った。

「セーヴィス王はたいそうご立腹だったよ。この国の領地はすべて余のものであり、独立など認められるものではないとね」

「そう言いましたか？」

シルーカはモレーノを見つめる。

「はっきりとね……」

モレーノが意味ありげに笑った。

「テオ様が混沌災害を鎮しずめたって噂を流したのはキミなんだろ？」

「もちろん、わたしです」

シルーカはうなずく。

「それが決定的だったよ。新参の君主の名声が高まっていると聞けば、セーヴィス王だって心穏おだやかじゃない。王はテオ様がこの国を奪うばうつもりだと思っているんだよ」

「そう思うのは、セーヴィス王自身がこの国の完全支配を望んでいるからでしょうね。そしてその本音を口にしてしまった……」

シルーカはほくそ笑む。

「不思議なことに、その噂も広まりはじめているよ。それもキミの仕し業わざなんだろ？」

「いいえ、それはアーヴィンが機転を利きかせてくれたのだと思います」

「あの超ちよう人じんか。とんでもない男だな」

「第一目標は失敗でしたが、第二目標は見事、達成ですね。さすがです、モレーノ先輩」

「嬉しくはないけどね……」

モレーノが憮ぶ然ぜんとして言った。彼としては難しい交渉を成功させたかったのだろう。

「いや、オレは大満足だよ。正直、ぞくぞくしている。この国の君主ロードは皆、独立意識が強い。だから、セーヴィス王は統一できなかったのだ。さて、この戦い、独立君主らがどちらの側につくか見物だよ」

ラシックが意味もなく広間を歩きまわりながら言う。

「はい、当面は外交戦です。セーヴィスの独立君主に味方をしてもらえるよう親書を送りましょう。文面はわたしが起草しますので、サトゥルス師とモレーノ先輩は書写を願います。テオ様とラシック様には連名で署名していただきます。今回は野戦で決着をつけましょう。戦場をいくつかに限定し、相手をうまく誘ゆう導どうします。それぞれの戦場での作戦を立案し、当日までに必要な訓練をほどこします。忙いそがしくなりますよ」

シルーカは一同を見回して言った。

「キミと会ってから、本当にあわただしい……」

テオが苦く笑しようする。

「だが、それまでのオレの人生はまるで眠ねむっていたようなものだ。戦は本意じゃないが負けるわけにはゆかない。オレの夢はもっと先にあるからね」

「それはオレも同様。まずはセーヴィス。次はアルトゥークか、それとも……」

ラシックがシルーカを見つめる。

「それは、わかりません……」

シルーカは慎しん重ちように答えた。

「目指すのは同盟への帰属ですが、受け入れられなかった場合も想定しておかなければなりませんから」

「アルトゥークにも使者を送るのか？」

「今は同盟との交渉に絞しぼったほうがいいと思います。恋こい文ぶみをふたり同時に送るようなものですから……」

そう言うと、シルーカはちらりとモレーノに視線を向けた。

「なんで、そこでこっちを見ちゃうわけ？」

モレーノは憮然とした声をあげる。

「先輩はたしか経験があったかと？」

「あるけどね……。片方に指定した待ち合わせ場所に、ふたりが一いつ緒しよに現れたよ。大学時代の嫌いやな思い出のひとつさ」

「嫌な思い出、多そうですね」

そのいくつかを、シルーカは実際に知っている。

「まあね……」

モレーノは開き直って言った。

「嫌な思い出がいくつできようと、良い思い出がひとつでも得られるなら、ボクは満足なんだよ」

「さすがです、モレーノ先輩。わたしにはとうてい真ま似ねのできない思考です」

「祭の日に家にひきこもるほうが、誰だれにも真似できないと、ボクには思えるけどね」

「そこまでで！」

モレーノの言葉に、シルーカの眉まゆがぴくりとなったのを見て、テオがふたりのあいだに割って入った。これ以上、魔メ法イ師ジたちの陰いん湿しつなやりとりを聞きたくはない。

「アルトゥークとは交渉せず、今回の戦いは同盟、連合とは関係なく、独立を守るための戦いだと主張する──そういうことだよね？」

テオがシルーカを見つめて言った。

「そのとおりです……」

シルーカはうなずく。親書にはまさにそう記すつもりだった。

「そう主張しておけば、セーヴィスの独立君主らは、我々に味方しやすくなりますから」

「間ま違ちがいないな……」

ラシックがにやりとする。

「厳しい戦いになると思ったが、案外、楽に勝てるかもしれん」

セーヴィス王が自ら軍を率いて居城を出たのはそれから半月の後であった。

そして両軍はセーヴィス中央の草原でぶつかることになる──

第４章　戦旗

１

セーヴィス王ナヴィル・ジェルジェが全従属君主に招集をかけ、居城を出発、西へと向かったという報しらせが、テオのもとにもたらされた。

国内の独立君主らにも参戦を求めている。だが、独立君主らが集まる様子は今のところないという。

セーヴィス王がこの戦いに勝利すれば、領内の独立君主に従属を強しいるのではないかとの噂が流れているためである。

一方、テオは当初、幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに所属すると宣言していたが、今では大工房フアクトリー・同盟アライアンスへの帰属を望んでおり、領地を拡大する意志もないと表明している。そして独立を守るための戦いに参加するように、独立君主らに呼びかけていた。

テオは軍を率いて自領を出発し、セーヴィスの中央に広がる草原に陣じんを張った。

野戦で応じる構えである。

その道中、何人もの独立君主の領地を通過したが、とくに問題は起きていない。それは独立君主らがテオに好意的な証あかしであった。

だが、好意的な中立を守ってもらっても、戦いくさに勝つことはできない。独立君主らには、味方になってもらわなければならない。

テオは馬にまたがり、目の前に広がる草原を見み渡わたしていた。自分が以前、乗っていた葦あし毛げの老馬ではなく、メスト・ミードリックが馬屋に残していた見事な白馬である。老馬のほうは村人に預け、余生を送らせることにした。

新緑の季節が終わり、牧草はぐんぐん伸のび、緑を濃こくしている。南から暖かな風が吹ふくたび、それが大海うな原ばらのように波打った。普ふ段だんであれば、牛や馬が放牧されているのだろうが、今はその姿はなかった。当然だろう。数日後には、ここは戦場となるのだから。

「ラシック様、ネーマン様が到とう着ちやくされました」

背後からシルーカが声をかけてきた。

馬首を巡めぐらせると、シルーカの向こうからラシック・ダビッドとネーマン・モードリが徒歩でやってくる。ふたりはともにテオに従属する君主だ。それぞれ、数十人の兵士を率いている。ラシックの側には、彼と契けい約やくする魔メ法イ師ジのモレーノ・ドルトゥスもいた。

「無事でよかった」

テオは下馬すると、ふたりの従属君主を笑え顔がおで迎むかえ、それぞれと抱ほう擁ようをかわす。

彼らはテオとは違う道を通って、ここにやってきた。無事に到着したということは、彼らが通った領地の君主たちも、すくなくとも妨ぼう害がいはしなかったということだ。

「行軍しているうちに、味方がどんどん増えると期待したのだがな」

ラシックが不満そうに言う。

「セーヴィス王に独立を脅おびやかされたくはありませんが、テオ様は他よ所そ者もの、ラシック殿どのも新参ですからな。しかも我らの劣れつ勢せいはあきらかですし、そう簡単に味方につこうとする君主はおりますまい」

ネーマンがため息まじりに言った。

やや太り気味で、甲かつ冑ちゆうも腹部が丸く突つき出た形をしている。目は細く、気け怠だるそうに垂れ下がっていた。油でかためた短い髪かみを後ろに流しているため、後退しつつある額がやたら広く見える。そこにはじっとりとした汗あせが滲にじんでいた。

「まあ、そうだよね」

ネーマンの言葉はもっともだと思う。

ラシックはすべての独立君主が味方になるものと思っていたようだが、テオはそこまで楽観的には考えていなかった。在地の君主からは自分が野心家で、領地拡大に走っていると見えることだろう。セーヴィスの全君主が敵になっても不思議ではなかったほどだ。

「わたくしも親しくしている君主に味方するよう頼たのんでみましたが、応じてはもらえませんでした。ただ、セーヴィス王の側につくこともないと約束していただいています」

ネーマンが申し訳なさそうに言った。

「そうですか……」

テオは笑顔でうなずくと、ネーマンに感謝の言葉を返す。

彼は先日、ラシックの不在を狙ねらって攻せめ入った四人の独立君主のうちのひとりだ。テオとラシックに敗れ、ただひとり従属を誓ちかったのである。

一村を治めるだけで、魔メ法イ師ジとも契約していない下級騎士だが、モードリ家は何百年と続く名門で近きん隣りんの君主に親類、縁えん者じやも多い。ラシックの父に聖印クレストを譲ゆずった君主もそのひとりだった。従兄いとこにあたる君主に誘さそわれ、親しくしていたあとふたりの君主とともに、ラシックから一族の領地を取り戻すため、侵しん攻こうしたのである。

ラシックほど積極的ではないものの、従属したからには忠誠を尽つくすのが君主というものだ。道義的な理由だけでなく、従属聖印から力パワーを引き出すには、主聖印を持つ君主に対する忠誠が必要だからである。また主君から疑いを抱いだかれれば、従属聖印は即そく座ざに消しよう滅めつする。君主間の精神的な絆があればこそ、主従の聖印は繫つながりを保つのだ。

「このままでは苦しい戦いになりますね……」

シルーカの顔は強こわ張ばっていて、声にも力がなかった。その反応はテオには意外だった。彼女は厳しい状じよう況きようでも強気に振ふる舞まう性格だと思っていたからである。

「苦しいどころか、勝ち目はあるまい。セーヴィス王は子し爵しやくであり、三人の男爵と五十を超こえる騎士を従属させている。ざっと我々の十倍の戦力だ。財力もあり、傭よう兵へい隊も常時、抱かかえている。まあ、さほど名の知れた傭兵隊ではないがな」

ラシックがいまいましげに足を踏ふみならす。

「そのときは、オレが単たん騎きで敵てき陣じんに駆かけるよ。それで戦は終わりだ」

テオがラシックに笑いかけた。

シルーカはテオの夢をかなえるため、命を懸けているという。その言葉に噓うそはないと知って、テオもすでに命を捨てる覚かく悟ごを決めていた。成功するのが奇き跡せきのような夢である。どこで失敗してもおかしくはない。

「オレは他所者だけど、ふたりは従属だけで許されるはずだ」

「いや、今回にかぎっては、オレは死ぬまで戦う。セーヴィス王に従属すれば、未来は閉とざされたも同然だからな」

ラシックが拳こぶしを振り上げながら言う。

「私とて、その覚悟です。先の戦いで死んだも同然の身ですからな」

ネーマンがあわててうなずいた。

「味方が増えると思い、ここに陣取ったのですが、失敗だったかもしれませんね。ラシック様の城に全員で籠こもり、長期戦に備えるべきでした」

シルーカが淡たん々たんと言う。

「失敗を認めちゃう？」

モレーノが驚おどろいたようにシルーカを見つめた。

「事実ですから」

シルーカがかるく肩をすくめる。

テオはそんなシルーカの様子に、つい笑い声をあげた。

「な、なんですか？」

シルーカが驚いてテオを振り返る。

「いや、キミを見ていて、まだ大だい丈じよう夫ぶそうだと思ったから」

出会ってから、それなりになるので、シルーカの表情や態度からなにを考えているかはだいぶわかるようになっていた。どうやら、まだ彼女の策のうちにあるらしい。

「えっ？」

シルーカが顔を強張らせた。

「い、いえ、本当に困ってますよ。このままでは負けですから」

「このままならね」

「テオ様……」

シルーカが大きくため息をつく。

「もし、顔に出ていたとすれば、わたしの不覚ですが、そういうことは気がついても、これからは指し摘てきしないでください。今回はしかたありませんので、皆様にもご承知いただきましょう……」

「なにをだ？」

ラシックが不思議そうな顔をする。

ネーマンのほうは黙だまってシルーカの言葉を待った。

「たしかに味方はまだ集まっていません。ですが、独立君主らの好意的な空気は実感できました。領地を通してくれたことでも、それはあきらかです」

「まあ、そうだな……」

ラシックがうなずく。

「小さな物音をたてただけでも、大きな雪崩なだれが起こることもあります。今はそういう状態だと、わたしは考えております」

「つまり、なにか物音をたてればいいということか？」

「そのとおりです。誰だれかが動けば、味方は続々と集まってくることでしょう。そのためには我々が劣勢であり、戦場の選せん択たくも誤ったことが広まったほうがいいと考えています」

「まさか！　不利な側に味方する君主がいるとは思えませんな」

ネーマンが首を横に振る。

「そうでしょうか？　皆様は独立を守るため、セーヴィス王と戦うと決意されています。ここで我らに味方しないということは、セーヴィス王への従属を認めたも同然です。すくなくとも、セーヴィス王はそう考えるでしょう……」

シルーカの声は自信に満ちていた。

「すこし強ごう引いんに聞こえるな。なぜ、セーヴィス王がそう考えるとわかる？」

ラシックが疑いの目を向けている。

「それは、わたしがセーヴィス王の従属騎士の何人かにうっかり親書を送ってしまったからです。セーヴィスの事情にくわしくなかったゆえ、独立君主と間違えてしまったのです。そしてその親書には、先さき程ほど言ったことが、うかつにも書いてあります。無論、独立君主に送った親書には、脅おどしととられたくないので、そのような文面は書いてありません。テオ様は独立を守るため命をかけて戦う覚悟だと訴うつたえているのみです」

「なるほど、従属君主に宛あてた親書は当然、セーヴィス王の目に触ふれる。人は自分にとって都合のいい事実を真実だと思いたがるからな。ましてあの王の性格なら……」

ようやく納なつ得とくしたらしくラシックの顔に笑みが浮かんだ。

「勝利を確信し、気が大きくなったセーヴィス王は、テオ殿に味方しない独立君主は、自分に従属すると認めたも同然だと周囲に吹ふい聴ちようするだろう。それが広まれば……」

ラシックがにやりとした。

「キミは本当に手段を選ばないね」

隣となりでモレーノが大きなため息をつく。

「選んでいます！」

シルーカが心外だという表情をした。

「騙だましたわけではなく、セーヴィス王の本音をひきだしたにすぎません。先せん輩ぱいに交こう渉しようをお願いしたときと同じです」

「いやはや……」

ネーマンは額に滲んでいた汗を袖そででぬぐった。

「魔メ法イ師ジと契約すらできぬ我らのような君主が、掌てのひらで踊おどらされたのも当然ですな」

ラシックの領地に攻め込んだとき、テオとラシックの軍が待ち構えていたように現れ、ネーマンは策略にはまったことを知った。

覚悟を決めて戦ったが、仲間の君主のひとりはあえなく討ち死にし、もうひとりはあっさり生いけ捕どりにされた。そして従兄は兵を捨てて逃亡する。

後方に控ひかえていたネーマンは馬を走らせ、主を失い混乱する兵士らを集結させた。そうでもしないと勝ち目がないと思ったからである。もっとも、そのあいだにテオの軍勢に包囲され、降こう伏ふくする以外にどうしようもなくなったのだが……

ネーマンが降伏を申し出ると、テオは従属を求めてきた。そのときの言葉が不思議と印象に残っている。

「あなたは劣勢のなか、他の君主の兵士をまとめようとした。それは兵士のことを同じ人間だと思っているからだ。そういう人となら、ともに戦えると思う」

流る浪ろうの君主であり、しかもこんな若者に従属を強いられるのは屈くつ辱じよくだと思ったが、そのひと言で、なぜかそれはすっと消えた。

たしかに、あのとき君主がいなくなった兵士らを集めなければ、彼らはどうしていいか判断できず、無む駄だな犠ぎ牲せいが増えたことだろう。そのことも無論、ネーマンは考えた。

その判断が正しかったかどうかはわからないが、すくなくともテオのひと言で救われた気がした。そしてそういうことに気がついてくれる君主ロードになら、従属してもいいと思ったのである。

「小さな物音で雪崩が起きることもありますが、確実に起こしたいなら、物音は大きいにかぎるということですな」

ネーマンはテオが契けい約やくする魔メ法イ師ジの娘むすめにうなずきかけた。

「小さな物音をたくさん起こしてみるという手段もあります。どちらかといえば、わたしはそちらを好みます」

魔法師の娘が微ほほ笑えみかえしてくる。

その表情は愛らしい。だが、ネーマンは全身から汗あせが滲にじむのを感じた。

策ならいくらでも考えられる。そして相手に気づかれるような策は好まないと言っているように聞こえたからだ。

「アーヴィンの姿が見えないのは、そういうことか……」

テオは周囲を見回し、普ふ段だんは身近にひかえている侍従フツトマンの姿がないのを確かめた。

あの邪紋使いアーテイストはシルーカの密命を受けて、今いま頃ごろ、走り回っているのだろう。

「はい、いろいろと動いてもらっています。ただ、不思議なことに、こんなときでも本当にやってほしいことができると、かならず姿を現してくれます。いったいいくつ身体からだがあるのかと、疑問を覚えるほどです」

冗じよう談だんっぽく言っていたが、それはシルーカの本心だと感じた。

テオも同感である。さすが、クライシェ大公直じき々じきに仕えていた邪紋使いだ。

「とにかく、打つだけの手は打ってあります。ですが、兵士たちには安心した様子は見せないでください。セーヴィス王とて、密みつ偵ていぐらいは放っているでしょうから」

「わかった。悲ひ壮そうな顔をしておくよ」

テオはうなずくと、そういう表情を作ってみた。

「あ……」

シルーカが手を口もとに当てる。

「どうした？」

テオが訊たずねた。

「いえ、本当に悲壮な顔だったもので……」

「そういう体験には事欠かないからね」

テオは苦笑すると、視線を遠くに向ける。故郷にいた頃ころも、流浪の旅に出てからも、悲ひ惨さんなことのほうがむしろ多かった。だが、楽しいこともいくらかはある。どちらを大事にするかで、人生は苦しくも楽しくもなる。

「も、申し訳……」

シルーカが言葉をつまらせた。

「キミのせいじゃないんだから」

「はい……」

シルーカが小さくうなずく。

「さあ、兵士らに野営の準備を命じるとしよう。悲壮な表情でね」

テオは手を二度ばかり叩たたくと、あえて明るく言った。

２

夜の草原が月明かりに照らされ、風が吹ふくたび蛍ほたるが飛んでいるように瞬またたく。

シルーカはなぜか明るくなるまでに目が覚め、そのまま寝直すこともできず、天幕から出ると、ひとり立っていた。

夜明けは近いのだろう。夜空の東の方が、かすかに薄うすくなっている。

シルーカは腕のなかに、ティル・ナ・ノーグ界の妖よう精せい猫ねこケット・シーのバルギャリーを抱かかえていた。寝ているところを無理に連れ出したのだ。だが、胸に抱きあげると、腕のなかで丸まってふたたび眠ねむりはじめた。大きさのわりに軽く感じられるのは、この妖精猫が異世界からの投とう影えい体たいだからかもしれない。

混沌カオスによって自然律ロウが乱れ、決して交わることのない異世界との境界線が歪わい曲きよくし、この世界に影かげが投げかけられるのだ。実体はもとの世界に存在しながら、投影体はこの世界にも同時に存在する。たとえ死んでも混沌核カオスコアに還かん元げんされるのみで、実体にはなんの影えい響きようもなく、この世界での記き憶おくを共有することもないという。不思議なことに同じ投影体がふたたびこの世界に現れたときには、前に現れたときの記憶も残っているのだ。

シルーカが好きなのは、この投影体のバルギャリーなのだ。実体と会うことは決してないし、会いたいとも思わない。

（大事なのは互たがいが共有する思い出や感情だもの。相手が実体かそうでないかはそれほど重要じゃない）

シルーカはバルギャリーの背中を丁てい寧ねいに撫なでる。ふと気がつくと、わずかに口から舌の先を出していた。つい摘つまみたくなるが、今は我が慢まんする。

バルギャリーと初めて出会ったのは、魔ま法ほう大学の地下にある幻獣園である。異世界からの投影体を閉じこめ、召しよう喚かん魔法を研究するため造られた施し設せつだ。魔法学校時代の校外学習で訪おとずれ、檻おりに閉じこめられているバルギャリーを見たのだ。

そのとき、彼の心は深く傷ついており、人間に対する敵意に満ちていた。近づくと歯を剝むきだし、檻の隙すき間まから鋭するどい爪つめがはえた腕を伸のばしてくる。ケット・シーには様々な特とく殊しゆ能力はあるが、特殊な檻のなかではその能力を封ふうじられていた。

罪もない投影体を閉じこめていることに、シルーカは強い憤いきどおりを感じた。そしてアイシェラとふたりで夜中に幻獣園に忍しのびこむと、バルギャリーをティル・ナ・ノーグ界に送り返したのである。バルギャリーとはそのときに友情を結び、ふたたび会うことを誓ちかった。

再会したのは魔法大学に進み、召喚魔法学部に入ってからである。その頃には、魔法の基き礎そ能力も上達しており、バルギャリーの召喚に成功した。

ただ、ケット・シーは意外にも高度な投影体であり、この世界では安定して存在できない。ひと月もすると、バルギャリーはいなくなってしまった。その後も、なにかあるたびに呼び出しているが、やはりいつのまにか消えてしまう。今回もどのぐらいこの世界にとどまっているかわからない。魔法都市エーラムより混沌濃度カオスレベルが低いこともあり、今この腕のなかで消えてしまったとしても不思議ではない。

（まもなく、ここは戦場になる……）

シルーカはふたたび草原に目を向け、心のなかでつぶやいた。

これまでの戦いは、地方領主の小こ競ぜり合いだった。だが、一国の王が動いたのだから、これはもはや本格的な戦争だ。皇帝聖印グランクレストをめぐる大戦のはじまりと、後世に残るかもしれない。

それを引き起こしたのは、間違いなくシルーカだ。いずれ起こるはずとはいえ、口火をきったという事実からは逃のがれられない。大戦のさなか、多くの人が命を落とすことになる。

戦争というものは、人の命でしか贖あがなえないものをめぐって起こるという。だが、いったいなにが人の命に値あたいするというのだろう。爵位カウントや領地に、それほどの価値があるのだろうか？　たとえ、それが皇帝聖印と大陸の覇は権けんだとしても……

「こんなところにいたの？」

そのとき背後から、アイシェラの声が聞こえた。

今は普ふ段だん着ぎで、東方ふうの前で合わせて、帯で縛しばる衣服を着ている。子供の頃の記憶はあまりないそうだが、出身が東方なのでエーラムの市場で見つけたとき買ったのだ。着き崩くずれやすく、胸や腿ももがはだけそうになるのだが、本人はあまり気にしていない。自信があるからだろう。シルーカはそんな自信はないので、今回は魔法大学の制服姿だ。

「バルギャリーも連れていたのね」

アイシェラが目を細め、近づいてゆく。

その瞬しゆん間かん、バルギャリーがびくりとなって、シルーカの腕から飛び降りた。手足で着地すると、そのまま闇やみに向かって走り去ってゆく。彼はアイシェラが苦手なのだ。アイシェラがひどく乱暴に可愛かわいがるのが、耐たえられないらしい。

（すごくわかる）

シルーカもアイシェラの過激な愛情表現には、ときどき辟へき易えきする。

「ふと目が覚めたら、シルーカがいなかったからあわてたわ。もしかして、テオが夜中にやってきて、自分の天幕に連れていったんじゃないかって……」

アイシェラはわずかに息を切らせていた。おそらく、本当にテオの天幕を確かめたのだろう。

「ないない……」

シルーカは笑いながら首を横に振ふる。

「わたしのことを可愛いと言ってくれるのは、アイシェラだけよ」

「そうだといいけど……」

アイシェラはシルーカの隣となりに並ぶと、シルーカの頭に手を置き、髪かみをくしゃりとした。

「いつまでも、あたしだけのシルーカでいてくれていいのよ」

「それは無理。テオ様と契約しちゃったし」

「早まったものね。あいつのなにがよかったの？　剣けんは下手だし、頭は悪いし、顔もたいしたことない……」

アイシェラが指を折りながら言う。言い終えたあとも指を折り続けていたから、他にも気に入らないところがあるようだ。

シルーカは反論しなかったが、テオに対する評価は最近、上じよう昇しようしている。彼には、いろいろ見えている気がするのだ。どの道を向かうかを示すことはできないが、進んでいる道が間ま違ちがっていないことはわかるといった感じである。

「まあ、いいわ。シルーカが選んだのだから。あたしはあなたのために戦うだけ。今回は薙刀グレイブに決めてあるのよ」

「アイシェラが大事なときに使う武器ね」

シルーカは微笑んだ。

「そうよ、シルーカにとって、大事な戦いだもの。ある意味、いちばん苦しいし、逆にここで勝てば流れに乗れるでしょ？」

「うん、わたしもそう思ってる」

シルーカはうなずいた。

「普ふ通つうなら勝てるはずのない戦いだもの。もちろん、策は尽つくした。でも、成功するかどうかは、ね」

「シルーカにもわからない？」

「わかるわけない」

シルーカは唇くちびるを尖とがらせる。

アイシェラとふたりだけのときは、シルーカは妹のように振る舞まうことができるのだ。それはすごく居い心ごこ地ちがいい。だが、それに甘えてしまいそうになるのが怖こわい。

養父アウベストは情を抱くのはよいが、情に流されてはならないと、いつも言っていた。魔メ法イ師ジとは自らの感情を抑おさえ、契けい約やくする君主ロードのため、最善の策を献けんじなくてはならないから、と……

養父によると、人間の心の深層には本能に根ざす形にならない感情や想念があるのだそうだ。養父はそれを情念と呼んでいた。実は、多くの人間はその情念に突つき動かされ、偏へん向こうした論理で思考しているという。思考とは情念という大海に浮うかぶ氷山にすぎず、言葉とはさらに海面に出ているその一角でしかない。ゆえに誰だれかの言葉から思考を読みとることは難しく、その情念を理解することはさらに難しい。

「自らの情念を抑よく制せいし、偏向のない論理で思考し、正しく伝えるよう言葉を選ぶ。魔法師とはそうあるべきだ」

養父のような考えは君主と契約する魔法師にとって規き範はんともいえた。

しかし、そんな養父の言葉に、アイシェラがいつも反発していたのを覚えている。

「だったら、あたしは思考をやめ、情念を解放し、そのままを言葉とします」

アイシェラは実際、そういうように生きてきた。感じたことをそのまま声に出し、行動に出る。シルーカやバルギャリーを過激に可愛がるのも、それが理由だ。

アイシェラは基本的に明るく優やさしい性格だから、情念を解放しても他人から愛される。

（わたしがそんなことをしたら、大変なことになる）

シルーカは自分の情念はどす黒いと思っていた。だから、どちらかといえば、父の言葉に従っている。まだまだ未熟なので、言葉の端はし々ばしに黒いものが混じってしまうのだが……

（でも、テオ様と契約したときには、あきらかに情念で動いてしまった）

未熟の極きわみだと思う。その後は、なんとか理性的に行動し、今に至ったわけだ。

完全に巻き込まれた形のテオだが、たまに愚ぐ痴ちこそ言うものの、基本的には自分を信しん頼らいしてくれている。

明るく前向きな性格に見えるが、彼とて幸せな人生を送ってきたわけではない。昼間見たあの表情だけでも、それはわかる。シルーカは驚おどろいて言葉を失ってしまったほどだ。

「なにを考えているの？　お養父さまのこと？」

「うん、他にもいろいろだけど……」

シルーカはあいまいにうなずく。

思考が移ろい、最後にテオに至ったことは、アイシェラには言いたくなかった。

「もし、この戦いに勝てたら、ヴァルドリンドに使者として発たつわ。お養父さまと交渉し、テオ様が同盟に加わることを認めてもらうために」

「……あまり期待しないほうがいいかもよ？」

アイシェラが言葉を濁にごす。

「それは覚かく悟ごしている。お願いするんじゃなく、テオ様を同盟に帰属させたほうが有利であると説得する。お養父さまなら、きっと理解してくれるはず」

「だといいけど……」

アイシェラはさらになにか言いたそうであったが、ため息をついただけで、その言葉を吞のみこんだ。

「絶対に説得してみせるから」

同盟に属し、実力を蓄たくわえ、機が熟せばシスティナに攻せめこむ許しをえるつもりだ。

テオが単独で攻めなければ当然、意味がない。システィナ全島を支配下におけば、テオの夢は、一時的とはいえ、かなうことになる。あとはいかにして大戦が終わるまで、その領地を守りぬくかだ。

長い道のりである。だが、今回の戦いを乗り切れば、その先は見えていると言っていい。

「あたしは、もうちょっと寝るわ……」

アイシェラが大きな欠伸あくびをしながら、天幕のほうへと帰ってゆく。

「うん……」

シルーカはアイシェラを見送った。

彼女自身はすっかり目が冴さえている。陣じんを見て回ろうと決め、薄うすくなりつつある闇のなかをゆっくり歩いた。

篝かがり火びがそこかしこで焚たかれ、見張りが立っている。兵士の多くは眠ねむっていたが、それでも各陣から緊きん張ちようは伝わってきた。

（この様子が広まるといい……）

シルーカはそう願っている。

セーヴィス王には油断してもらわねばならないし、独立君主らには危機意識をもってもらわねばならない。

もしもこの戦いで、テオが敗れれば、セーヴィス王は悲願ともいうべき、セーヴィスの統一を果たすことだろう。独立君主らがセーヴィス王に従属したくなければ、テオに味方するしかないのだ。

だが、他よ所そ者ものであるテオに味方したくない、負け戦いくさには加わりたくないといった思いが、独立君主らを思い留とどまらせることは十分に考えられる。

シルーカとてそれはわかっていたが、そこまではどうしようもなかった。味方が集まるという前提で、今回の戦いに臨のぞんでいる。もし、集まらなかったら、その時点で負けということだ。テオに手て討うちにしてもらうなり、先頭に立って斬きり込んで討死するなりして責任を取るつもりである。

（テオ様はどっちもお許しにならないだろうけど……）

それだけにかえって心が重い。

失敗すれば、テオは死ぬことになる。ラシックもネーマンも、どうやらセーヴィス王に従属する意志はないようだ。残されているのは、聖印クレストを捨てるか、命を捨てるかの二択たくである。

（誰でもいいから来て！）

シルーカは心の底からそう願った。それが大きな雪崩なだれを起こすきっかけとなるから……

そして、まさにそのときであった。

街かい道どうのほうから、物音と人の声が聞こえてきたのである。

（まさか！）

自分の願いが本当に届いたのかと、シルーカはかえって狼ろう狽ばいしながら、とりあえず声のほうに全力で走る。

しばらくすると薄うす闇やみのなかにいくつもの松たい明まつの炎ほのおが見えた。その数は数十ほどである。独立君主の誰かが兵士を率いてきたのかもしれない。

シルーカの期待は膨ふくらんだ。

しかし──

松明に近づくと、その灯あかりに照らされていたのは、シルーカが思いもよらなかった人々だった。

テオの居城がある村の住人である。

シルーカが兵士に取り立てることを検討した若者が多かったが、そのなかに鍛か冶じ屋やの親方の姿もあった。先日、サラマンダーが起こした混沌事故で大火傷やけどを負い、シルーカが魔ま法ほうで治ち療りようした人物である。親方は鍛冶で使う大おお鎚づちを持ち、古びた鎖くさり鎧よろいを身に着けていた。

「どうしてここに？」

シルーカは驚いて親方に訊たずねた。

「御領主さまが劣れつ勢せいだと聞いて急いで駆かけつけてきたんでさあ。わたしの命は、テオ様とシルーカ様に救われたようなもの。おふたりの窮きゆう地ちを見過ごすわけにはゆきません。こう見えて、若い頃ころはエーラムの街で傭よう兵へいをやっておりましてね。戦うより武具を直すほうが得意でしたが」

親方が笑いながら答える。

「他の若者たちは？」

「わしが出かけるのを見て、こいつらもついてきたんでさあ。しかたないので、武器だけは渡してあります。どいつも親の畑を継つぐこともできず、家の手伝いを続けるか、街に出て働くしかない連中だ。ここで死んでも誰も悲しむことはありません」

「うちの親なんか、口減らしができると喜んでいやがった」

若者の誰かが声をあげ、皆が一いつ斉せいに笑う。

「みんな……」

シルーカはうかつにも涙なみだがこみあげてくるのを感じた。

たしかに味方が来るよう、策は尽くしてあった。だが、まさか領民たちがやってくるとは思いもしなかった。テオはつい先日、旧主メスト・ミードリックを追放して領主になったばかりなのである。ミードリックの統治はひどいものだと聞いていたが、我が慢まんできないほどでもなかった。

（テオ様は領民たちのことを本当に大事に思っておられる。それが、彼らにも伝わっていたのだろう）

一度くらい混沌災害を未然に防いだだけでは、ここまで慕したわれることはない。

ちょうどそのとき、この報しらせを聞いたらしく、テオが陣のほうからやってきた。

「これは、いったいどういうことなんだ？」

テオは自分が寝ぼけているのかと思ったらしく、手で目をごしごしとこすっている。

「キミが彼らに助けを求めたとか？」

「まさか！」

シルーカはあわてて首を横に振ふる。

「彼らは自らの意志でここに来てくれたのです。テオ様の窮地を聞き、力になろうとして」

「そうか……」

テオは困ったような表情になった。

「みんなの気持ちは嬉うれしい。でも、今回の戦は本当に厳しいんだ。オレはみんなを無む駄だ死じにさせたくはない」

「だからこそ、来たんですよ。無論、命など捨てる覚悟です」

親方が声をあげ、若者たちが思い思いにうなずいた。

「しかし……」

テオが顔をしかめる。

「テオ様……」

シルーカの声はわずかに震ふるえていた。

「領民の気持ちに応こたえるのも、君主ロードとしての使命と存じます」

「領民を守るのが領主の務めだろ？」

「そのように思ってくれる領主なら、領民も守りたいと思うものです」

シルーカは諭さとすように言った。

「そのとおり！」

親方が手にしていた大鎚を高く突つきあげると、若者たちも一斉に歓かん声せいをあげる。

テオは村人たちを見回した。まだ決心はつかないようで、口もとはかたく結ばれている。

「どうか、テオ様の戦旗を掲かかげてください。その旗の下もとで、彼らが戦えるように」

シルーカはそう言うと、地面にかしずいた。

「オレの戦旗？」

「聖印クレストの天恵ギフトの一種です。テオ様に忠誠を誓ちかい、その戦旗に触ふれた兵には力が宿ります。それによって、精兵のごとく強化されます」

「それは知っているさ。ただ、自分の戦旗なんて考えたこともなかったから……」

「テオ様の爵位カウントはすでに男爵。これから、大勢の兵を率いることになります。そのために戦旗は欠かすことのできない天恵ギフトです……」

シルーカはテオを見上げながら言う。

「テオ様がなんのために戦うのか、その意志を示せばいいかと存じます」

「それは、はっきりしている。圧政や混沌カオスで苦しむ人々を救うことだ」

テオは即そく答とうした。

（そうでないと）

シルーカは満足を覚える。

「君主ロードひとりの力では、それが成し遂とげられないときもありましょう。そんなとき、今日のように、人々がともに立ち上がってくれる──そんな戦旗を掲げられたらいかがでしょう？」

「いや、戦いというのは、君主や兵士、そして傭兵がするもので、普ふ通つうの人々がするもんじゃない」

「君主も領民も同じ人間です。そのことをなによりも御ご存ぞんじなのがテオ様ではありませんか？」

「それはわかっている。けど……」

テオは苦く悩のうしているようであった。

彼は故郷の村を救うという誓いをたてて君主となった。領民を戦いに巻き込みたくないというのはわかる。

「恐おそれながら、普通の人々とて、戦わねばならないときはあります。たとえば、今がそのときです。どうか彼らに天恵を授さずけてあげてください。この戦いで犠ぎ牲せいとなる者がひとりでも少なくなるように……」

「わかったよ……」

テオはようやく覚かく悟ごを決めたようだった。

「みんなの命はオレが預かる。セーヴィス王が欲ほつしているのは領土だけで、そこで暮らす領民のことなどまるで考えていない。オレが領内の混沌を鎮しずめたと聞いて、嫉しつ妬とのあまりこの戦いを決意したような男だ。真の王なら、たとえ敵であっても賞賛しただろう。偽いつわりの王に聖印クレストがなんのためにあるか教えてやろうじゃないか」

その瞬しゆん間かん、人々が割れるような歓声をあげる。

シルーカも満面の笑えみを浮かべうなずいた。

「本当に守りたいもの、たとえば故郷、たとえば家族、そういうもののために戦うとき、強敵にも怯ひるまない勇気、揺ゆるぎなく団結できる信しん頼らい、最後まであきらめない忍にん耐たい……」

テオがひとりごとのようにつぶやきながら、自らの手の甲こうを見つめる。

そこにはすでに聖印クレストが浮きでて、輝かがやいていた。単純な線が組み合わさっただけだが、紫むらさきがかった白光を発している。

（とても強い光……）

シルーカは目を細めた。

それはまだ、彼のなかに形にならない強い想おもいが秘ひめられているということだ。それを今、彼はひとつの天恵ギフトに変えようとしている。

戦旗は君主ロードにとって象しよう徴ちようだった。その光の旗を掲げれば、従属騎士や兵士らは君主の聖印から力を授けられる。それはまた敵、味方のたしかな識別でもあった。戦旗は誰だれもが手に取れるわけではないからだ。その君主のもとで戦うという意志がなければ、決して輝かない。

テオが精神を強く集中させているのが、すぐ側そばにいるシルーカにははっきりとわかった。この類たぐい希まれな意志力こそが、彼をして君主にならしめたのである。混沌核カオスコアを取り込み、秩序コスモスの力に反転できるのは本当に限られた者だけだという。他人から聖印を授けられた君主とは、そこが根本的に異なる。

（この人は始祖君主フアーストロードレオンと同じなんだ）

シルーカは子供のように無む邪じや気きに叫さけびたい衝しよう動どうを、なんとか抑おさえた。

「よしっ……」

テオが納なつ得とくしたようにうなずくと、すっと手を上に伸のばす。

その手を中心に光の模様が宙に描えがかれていった。

複雑な模様である。赤の教養学部に在籍していたとき、聖印学を選択していたら、その模様からどういう力が発揮されるか、正確に読み取れたかもしれない。

だが、それよりも確実な手段がある。その光に触れることだ。

シルーカは立ち上がると、光に手を伸ばした。

心になにかの力がみなぎるのを感じる。それとともに、テオの意志が伝わってきた。真まっ直すぐな心、揺るぎのない心……

テオが言ったように、それは大切なものを守るための戦旗だと思えた。この戦旗を掲げた者は、そのための力を得る。

「パトリオット……」

シルーカはかつて、そう呼ばれる戦旗があったことを思い出す。現在の君主で、この戦旗を掲げる者は、シルーカが知る限りにおいてひとりもいない。

親方をはじめ、テオの領民たちが次々と戦旗に触れ、それを自らのものとしていった。テオが描きだしたのと同じ光の模様が、霊光ヘイローのように輝く。それを見て、互たがいに笑いあっている。

シルーカはテオを振り返った。

「味方はきっと大勢きます。どの君主ロードより、彼らが来てくれたことが大きな雪崩なだれを起こすはずですから」

「オレもそう思うよ」

テオが明るくうなずく。

そして、その通りとなったのだ。その日の昼を過ぎたあたりから、テオの陣じん営えいに独立君主の軍勢が続々と到とう着ちやくしたのである──

３

その三日後、セーヴィス王ナヴィル・ジェルジェ率いる軍勢は戦場に姿を現していた。

彼のもとにも何人かの独立君主が参陣していたが、その集まりはすくない。むしろ敵の陣営に、大勢の独立君主が味方しているとの報しらせがあった。だが、戦力ではまだ彼のほうが勝まさっている。

契けい約やくする魔法師長は、戦って疲ひ弊へいすることや国内が乱れることを危き惧ぐし、戦いを避さけるよう進言してきた。

だが、ナヴィルはそれを、ただちに却きやつ下かしている。ここで軍を退いては、王の威い厳げんに傷がつく。また、この勢いのまま、独立君主らがテオなる流る浪ろうの君主を盟主とし、団結するかもしれない。

この戦いに勝利すれば、セーヴィスの統一はなったも同然なのだ。王である彼に従わぬ独立君主らのことは、これまでも苦々しく思っていたのである。

「思い知らせてくれる」

ナヴィルは従属する君主らに、そう宣言した。

彼は三人の男爵が率いる部隊を右に配置し、敵の盟主である君主に当たらせることにした。自らは左に陣じん取どり、救きゆう援えんに来た独立君主らの連合軍と対決する。遭そう遇ぐうする敵を片かた端はしから潰つぶすつもりだ。そのほうが数多くの独立君主を討うち取り、聖印クレストを奪うばえると思ったのである。一方、三男爵らに功を競きそわせる意図もあった。

テオなる君主を討ち取れば、爵位カウントはいっきに倍ほどになる。三人のなかで抜ぬきんでた存在となれるのだ。

三人の男爵は、王のこの決定を喜び、鼻息も荒あらく、それぞれの陣にもどっていった。

「どうだ？　見事な采さい配はいであろう」

ナヴィルは側そばにひかえる瘦そう身しんの魔法師長に声をかけた。

「競わせて良い結果が出ることも、たしかにあります。ですが、連れん携けいがなくなるのは必至ですし、功を焦あせるあまり、判断を誤ることもあります」

魔法師長の答に、ナヴィルは苦々しい表情になる。

「なぜ、貴様はオレの決定に一々、異を唱える？　オレの決めたことを実現させるのが、貴様ら魔メ法イ師ジの仕事だろう？」

「仰おおせのとおりです。ですが、追従を言うのは仕事ではありませんから……」

魔法師長は無表情に答えた。

無論、追従が得意な魔法師もいる。だが、君主の決定を肯こう定ていするだけでは、君主が誤った判断をくだしたとき、意見を具ぐ申しんできなくなる。

「なるほど、な……」

ナヴィルは魔法師長をぎろりと睨にらんだ。

この場で斬きり捨てたいと思ったが、それでは協定違い反はんとなる。他の魔法師との契約ができなくなるし、最悪の場合、爵位カウントを剝はく奪だつされる。

「ならば、おまえは他のふたりとともに前線に立て。敵をひとりでも多く倒たおしてくるのだ。そのほうが、よほどオレのためになる」

鉄血伯ユルゲン・クライシェが考えだした魔法師のもっとも有効な使い方である。そして前線で指揮して戦死したとしても協定違反にはならない。

「かしこまりました……」

魔法師長が静かにうなずき、他のふたりの魔法師とうなずきあい、ナヴィルの前を去ってゆく。

「せいせいする……」

ナヴィルは鼻を鳴らした。

「魔法師は魔ま法ほうを使っておればいい。頭を働かせるのは、オレにもできるのだ」

ナヴィルはおもだった従属騎士を集め、戦いの指示を出す。

彼には〝ファランクス〟の戦旗があり、密集隊形を取った配下の重装歩兵を、巨きよ大だいな猛もう獣じゆうのごとく変えることができる。その陣じん形けいは全力で駆かけても一いつ糸し乱れることなく、触れるものすべてを蹂じゆう躙りんする。遠くから矢を射かけられても、聖印の力パワーで強化された鎧がほとんどを弾はじき返すのだ。

騎士たちは、その周囲で機動力を活いかす。

かつて、ひとりの偉い大だいな君主が、密集隊形の重装歩兵と騎き兵へいの連携というこの戦術を駆く使しし、この一帯を統一する大王国を築いたことがある。だが、その王国は一代で分ぶん裂れつし、さらに独立君主らが群ぐん雄ゆう割かつ拠きよする今のような状じよう況きようとなった。

「オレもあの大王のような人物になりたいものよ……」

セーヴィス王は戦場を見み渡わたしながら、つぶやいた。

その日は睨みあったままで終わり、両軍が衝しよう突とつしたのは、翌朝であった。

まず、テオの陣に向かって、セーヴィス王に従属する三人の男爵のうちのひとりが、抜け駆けぎみに突とつ撃げきしたのだ。出遅れまいと、残るふたりの男爵も軍を進める。

「来たね」

テオが草原の向こうからやってくる敵軍を眺ながめながらのんびりと言った。

シルーカは敵の動きを見て、セーヴィス王に従属する三人の男爵が功名争いをしていることを見抜いた。敵の配置を見たときから、そんなことだろうと思っていたのだ。

「競わせるのは悪くはない。攻せめに勢いがつくから。でも、いったん守勢にまわると連動性がないだけに崩くずしやすい……」

シルーカは魔法大学時代、赤の教養学部で軍学を習ったときのことを思い出す。

「敵の狙ねらいはテオ様です。せっかくですから、テオ様には囮おとりとなっていただき、敵とひと当たりしたあと、いったん敗走していただきましょう」

「自分の君主ロードを囮にしちゃう？」

モレーノが信じられないという表情を浮かべる。

「先せん輩ぱいが囮になれるのなら、やっていただくところですが……」

シルーカは冷たい目を向けたあと、話を続けた。

「ラシック様とネーマン様は左右に大きく分かれ、テオ様を追撃してくる敵の側面をついてください。親方は村の若者を連れて後方に下がり、草のなかに身を隠かくしておいてください。敵が近くにきたら、一いつ斉せいに立ち上がって、大声をあげてください。それを合図にテオ様には反撃に移っていただきます」

単純な戦術だが、勢いにのる敵を打ち破るには有効であるはずだった。

うまく敗走するのが難しいのだが、パトリオットの戦旗を掲かかげた兵士らには功名心もなければ恐きよう怖ふ心しんもない。作戦を忠実に実行してくれるはずだった。

「武運を祈る！」

「御ご健けん闘とうを！」

ラシックとネーマンがそれぞれの兵士を率いて、左右に動く。

テオは馬に乗ったまま先頭に進み出ると、向かってくる敵軍を見つめる。

「グラック隊長は、なんとしてでもテオ様を守ってください。敵が弓を射かけてきたら、わたしが魔法で逸そらします」

元素魔法であれ、静動魔法であれ、飛び道具を防ぐ手段はいろいろある。シルーカは魔法のイメージを思い浮うかべた。

「アイシェラは戦場を飛び回って、手て強ごわそうな敵を倒してほしい」

「わかったわ」

アイシェラがにこりとうなずき、薙刀グレイブを頭上で一回転させてから、脇わきに抱かかえる。

「アーヴィン？」

シルーカはいまだ姿の見えない侍従フツトマンを呼んでみた。

「御ご用ようでしょうか？」

思ったとおりというべきか、アーヴィンが兵士らのあいだから姿を現す。

「判断は任せます。テオ様のため、存分に働いてください」

「かしこまりました……」

アーヴィンが優ゆう雅がにお辞じ儀ぎをした。

「セーヴィス王の本隊はどうするんだ？」

テオが訊たずねてくる。

セーヴィス王の軍もすでに動きはじめていた。百人ほどがひとかたまりとなり、密集隊形を取っている。そのかたまりが何十とある。

草原を動く様子は、たしかに巨大な生き物のようであった。

「密集隊形の重装歩兵にまともにぶつかっては犠ぎ牲せいが増えます。味方の独立君主らには戦場全体に広く散って、敵を奔ほん走そうさせてほしいと伝えてあります。我々は三男爵の軍を打ち破ったのち、敵の部隊の側面をつきます。独立君主らには、それから本格的な攻こう撃げきに移ってもらう手はずです」

「なるほどね」

テオがうなずいて、突撃してくる敵に向き直る。その勢いを見ただけでも、敵の士気の高さがわかった。

「キミの脳のう裏りには、この戦いの最後まで思い描えがけているようだね」

「はい」

シルーカは力強くうなずいた。

「その通りに、事が運んでくれると信じております」

「やってみるさ」

テオが剣けんを抜く。

すでに敵はすぐ間近まで迫せまっていた──

４

敵の大軍をテオの隊はなんとか受け止め、いったん押し返したものの、すぐに退たい却きやくに移った。

テオの聖印クレストを狙い、セーヴィス王の三男爵が猛もう追ついしてくる。

そこへ左右からラシック隊、ネーマン隊が攻めかかった。

もし、敵が共きよう闘とうしていたなら、その側面攻撃を防ぐことは難しくなかっただろう。部隊を三つにわければ済むことだからだ。

だが、ここでとどまっては最大の戦功を逃のがすことになる。三男爵はそのままテオを追撃した。

テオは敵を引きつけつつ敗走をつづける。そして手て筈はずどおり、草むらに身を潜ひそめていた鍛か冶じ屋やの親方ら領民たちが、一斉に立ち上がって大声をあげた。

その数もたいしたものではない。だが、敵を一いつ瞬しゆん、足止めするには十分だった。

そしてテオは猛もう然ぜんと反撃を開始する。

シルーカも敵に向かって、電撃の魔法を数度、奔はしらせた。敵を倒すことより、派手な魔法を見せて怯ひるませるのが目的である。

敵は浮き足立ち、ついに敗走をはじめた。

だが、退路にはラシックとネーマンの隊がまわりこんでいる。

この時点では円えん陣じんを組んで防戦するなり、縦列陣じんを組んで一点突とつ破ぱを計るという選せん択たくもあったのだ。だが、窮きゆう地ちに立っても三男爵は共闘できなかった。

敵の隊列が乱れるなか、白銀の鎧よろいをきらめかせながら、アイシェラが空から舞まい降り、薙刀グレイブを一いつ閃せんさせる。そのたびに、敵の君主ロードや邪紋使いアーテイストの傭よう兵へいらが、首を失った。

戦死した君主の聖印が砕くだけ、邪紋使いの邪紋アートが解放され、混沌核カオスコアとなる。シルーカはテオにそれを回収させた。混沌核を無む駄だに発散させるわけにはゆかないのだ。君主にとって、それは大切な仕事である。

乱戦のなか三男爵は、そろって戦死した。三人とも短剣で殺されていたから、誰だれが討うち取ったかはあきらかである。

三男爵に従属している君主らも多くが戦死し、残りの大半は降こう伏ふくした。逃にげおおせたのは、ごく少数の君主だけである。

「馬ば鹿かな！」

その報しらせを聞いて、セーヴィス王は顔色を変えた。

彼が率いる重装歩兵は、独立君主らの軍を一方的に追い立てていた。何人かは追い込み、討ち取ったが、敵は逃げ回るばかりで、まともに戦おうとしない。

そこに三男爵の隊を倒した流る浪ろうの君主ロードの軍が突撃してくる。

セーヴィス王は重装歩兵の何隊かに命じ、テオを迎げい撃げきさせた。

だが、重装歩兵の密集隊形は、魔ま法ほうの餌え食じきとなる。隊の中央で爆ばく発はつが起こり、電撃が縦横に走りぬけたのだ。

隊形が崩れたところにテオの軍が突撃すると、集団戦を得意とする重装歩兵は、乱戦のなかで次々と倒されていった。

そして独立君主らの軍も各個に反撃を開始する。密集隊形の前面からは逃げ、側面と背後を執しつ拗ように狙う。

セーヴィス王の兵は精強であり、独立君主らの攻撃を何度となく撥はね返した。だが、それも、テオの軍と遭そう遇ぐうするまでであった。戦場が広がり、各部隊はそれぞれ孤こ立りつしていたのである。各個撃破するのは難しくなかった。密集隊形を指揮するセーヴィス王の従属君主らもひとり、またひとりと討ち死にしてゆく。

セーヴィス王の契約魔法師らが一隊を指揮していたが、テオの軍と遭遇すると魔法で一撃を加えただけで早々に降伏した。シルーカは彼らを殺すことなく、捕ほ虜りよとする。前線で戦うのだから、当然、敗れて捕虜になることもあるのだ。

このまま捕虜にしておけば、新たな魔法師と契約することもできない。セーヴィス王は領地の経営も滞とどこおることだろう。

重装歩兵隊が戦場の各所で潰かい走そうし、セーヴィス王の本隊も戦せん闘とうに巻き込まれていた。

だが、本隊を突つき崩すことは、さすがに難しい。やがて日にち没ぼつとなり、両軍とも陣に引いた。完全な決着こそつかなかったが、戦いくさの勝敗はあきらかである。

セーヴィス王は撤てつ退たいを決意した。明日、決戦をしても勝機はないと判断したのである。

夜陰のなか、セーヴィス王の軍はひきあげていった。

追撃は行われなかった。策としては考えていたが、ここでセーヴィス王を討ち取っては、勝ちすぎだとシルーカは判断したのである。

セーヴィス王が失った爵位カウントは半分近く。それでもセーヴィス最大の君主であるのは間ま違ちがいないが、その爵位も属領も、従属君主も兵士も、なによりも威い信しんを多く失った。

テオは自らが獲かく得とくした聖印クレストを味方をしてくれた独立君主らに惜おしみなく分け与えた。

爵位に余よ裕ゆうができた者は、君主が戦死し、空き地となった領地に乗り込み、支配してゆく。その際に生じた独立君主らの争いの裁定はテオの名で行われた。

それは、まるでセーヴィスの王が、ナヴィル・ジェルジェからテオ・コルネーロに交こう替たいしたかのような印象を人々に与えたのである。

ナヴィルは周辺の同盟諸国の君主ロードに呼びかけ、テオを滅ほろぼし、その領地を分割しようと提案したが、それに応じる君主は誰ひとりいなかった。このまま同盟領内で戦いが長引けば、アルトゥークをはじめとする連合諸国につけいられるのはあきらかだからである。

ナヴィルはヴァルドリンドのマリーネ・クライシェに直じき訴そし、領地の回復を願いでた。同時に、クライシェ家への従属も申し出たのである。

その報せを聞いても、シルーカはすぐには動かなかった。

セーヴィスの独立君主らと連れん絡らくを取り合い、セーヴィスの全君主が大講堂の惨さん劇げき以前のようにクライシェ家に直接従属する方向で交こう渉しようをまとめようとしていたのである。

５

テオはセーヴィス王との戦いで討ち取った三男爵のうちのひとりの領地と居城を奪うばいとり、そこを軍事的拠きよ点てんと定めた。

東西に走る主要な街かい道どうの要よう衝しようであり、小都市ひとつを城じよう壁へきで囲んでいる。

その街を見下ろす岩山に建てられた城塞も堅けん牢ろうだった。シルーカはさらに自分が考案した防ぼう御ぎよ施し設せつをそこに加えていった。

ここなら大軍に包囲されても、しばらくは持ち堪こたえられるはずだ。

加勢があったとはいえ、セーヴィス王の大軍を相手にして勝利を得たテオの名声は高まっている。領民を大事にする君主ロードとの評判もあり、新たに加わった領地でも住民はすぐ受け入れてくれた。シルーカはすかさず税の軽減を約束し、パトリオットの戦旗の下もとに戦う新たな兵士を徴ちよう募ぼする。

やがて、テオに従属を希望する君主も現れた。先の戦いで、味方となってくれた独立君主やテオと同じような流浪の君主である。テオはそれらの君主らとじっくりと話し合い、数人を従属することに決めた。

傭兵団も売り込みに来たし、他にも様々な者がテオのもとに集まってきたのである──

「御領主のテオ様は、おいででしょうか？」

それはシルーカがヴァルドリンドへと向かう前日だった。

すでに日は沈しずんで、晩ばん餐さんを取っているさなかである。

門番が取り次ぎ、シルーカが対応することにした。アーヴィンは今、ヴァルドリンドに向かい、情報を集めてもらっている。

通用門の覗のぞき窓から見ると、法衣ローブに似た黒の衣服に身を包み、白布をかぶった若い娘むすめが立っていた。

「こんばんは！　聖印教会から参りました！」

娘は勢い込んで言った。

「……間に合ってます」

シルーカは即そく座ざに覗き窓を閉める。

「ま、待ってください！」

娘があわてて声をあげ、通用門をどんどんと叩たたいた。

「どうか君主様と会わせてください。聖印教会はすべての君主様に神の教えのもと正しき道を歩んでいただくため、あらゆる援えん助じよをいたします」

この娘は、ただの信者ではなく、どうやら司祭らしい。

「教会の援助なんていらない。勝手な教義を押しつけたあげく、領民からは教会税を徴ちよう収しゆうし、君主には聖印を教会に差し出せと要求するそうね？　聖印は君主の意志の具現よ。あなたがたが創った神に授けられたものじゃない……」

シルーカは通用門ごしに言う。

「さっさと大聖堂に帰って、祈いのりでもなんでも捧ささげてればいいわ」

「さては、あなたは魔メ法イ師ジですね。混沌カオスを操あやつる悪あく魔まのしもべ！」

「悪魔のしもべとは、かるく見られたものね。悪魔をしもべにしたことはあってもされたことなんてない。そもそも悪魔とは異世界の投とう影えい体たいであって、あなたがたが信じる架か空くうの神とは対立していない。好きな果くだ物ものだけをより分けるような教義で、人心を惑まどわしている教会のほうがよほど邪じや悪あくだわ」

「教会が邪悪！　な、な、なんという罰ばち当たりな……」

門の向こうで、女性が言葉を失うのがわかった。そのまま永久に失うがよいと、シルーカは思う。

「生きてゆくうえで超ちよう越えつ的存在を信しん仰こうするのは、悪いことじゃない。ヴァルハラ界、オリンポス界といった神界の住人は、極大混沌の時代、この世界の人々を救ってくれたもの。唯ゆい一いつ神か絶対神か知らないけど、あなたがたが信仰する神はなにもしていないでしょ？」

「それは神は自らを聖印に変え、君主らに力を授さずけたからです。聖印がひとつになったとき、神は我々のまえに御姿を現すのです。そして我々は苦難の時代を終え、楽園となった世界で暮らせるのです」

「根こん拠きよのない仮説をどうもありがとう。皇帝聖印グランクレストが誕生したとき神とやらが現れたら、喜んで信者になってあげるから」

「そんな信仰心のない人は、神が現れたとき、聖なる光で焼き尽つくされてしまうんですよ」

「今、悔くい改められたら間に合うとでも？　ずいぶん、都合のいい設定ね」

シルーカは冷れい笑しようした。人々の恐きよう怖ふ心しんを煽あおって信者にしようとするやり方に腹が立つ。

「ですが、多くの人々がすでに信仰してくださってます」

「信仰していない人はもっと大勢いるわ。教会の信者は大陸の全人口の一割にも満たないと、魔法師協会メイジ・アカデミー統計局の調査で判明しているのよ」

「も、猛もう烈れつな勢いで増えつつあるんです。とくに君主様のあいだで……」

「君主の権利を神から与えられた絶対的なものと説いたら、喜んで信じる馬鹿な君主もいることでしょうね」

他人から与えられた聖印クレストで君主となったことに負い目を感じているからだ。それが神から与えられた正当な権利と言われたら、すがりたくなるのもわかる。

「あなたがた魔法師は爵位制度で君主様を縛しばりつけ、操っているではありませんか？」

「そういう側面があることは否定しない。でも教会の最終目的は偽いつわりの神の名の下に聖印を集め、すべての君主を従属させることでしょ？」

「神を誕生させるためですから……」

女司祭は否定しなかった。

「神なんか誕生するもんですか。誕生するのは宗教的権けん威いを基き盤ばんとしたただの皇帝よ」

「どちらが真理かを決めるのは、君主様です。とにかく会わせてください！」

「判定を他人に委ゆだねたということは、議論は終わりということね。なら、もう用はない。聖印教会の教義が矛む盾じゆんに満ちていることはよくわかったから」

「か、帰りません！　テオ様のような素す晴ばらしい君主様にお仕えするのが、わたしの使命なんです」

シルーカは振ふり返り、門番になにがあっても、この女を通さないように厳命する。

だが、そのとき、テオがこちらに向かってくるのが見えた。

シルーカは思わずため息をつく。

テオの性格なら、話を聞かずに追い返すようなことをするはずがなかった。

（面めん倒どうなことになった……）

魔法師協会と聖印教会とは、なにごとにつけ対立しているのだ。

君主らは爵位制度で魔法師に支配されているとの不満を抱いだいている。聖印教会はその不満を巧たくみについて、架空の神を聖印の力パワーの源と説き、君主らを中心に信者を増やしている。

（テオ様なら大だい丈じよう夫ぶだと思うけど……）

明日から領地を離はなれるシルーカには留守のあいだのことが不安だった。

若い娘、それもかなり美しく、法衣ローブから見ても体型のよさがわかるような司祭を送りこんでくるあたり、聖印教会のあざとさがわかる気がした。

どんな手段でも使って、テオを聖印教会に入信させるつもりだろう。しかも彼女自身は教会の教義を純じゆん粋すいに信じているだけだから始末に負えない。

（ここまで勢力が大きくなるまでに、どうして潰つぶしておかなかったのだろう？）

シルーカは魔法師協会メイジ・アカデミーの意思決定機関である賢けん人じん委員会に対し、文句を言いたかった。

メスト・ミードリックやナヴィル・ジェルジェのような魔メ法イ師ジを見下す君主ロードが増えたのも、教会が唱える聖印神授説の影えい響きようだと考えられている。それは爵位制度を根底から否定する考えでもある。まさか、テオのような無名に近い君主にまで、さっそく司祭が送られてくるとは思いもしなかった。

（教会の勢力は思っていた以上に大きくなっているのかもしれない……）

その勢力が、きたるべき聖印大戦にどう影響するかはシルーカにも未知数だった。

だが、今はそのことを考えている余裕はない。彼女はヴァルドリンドのマリーネ・クライシェにテオの同盟加入を認めてもらわねばならない。

難しい交渉とは思っていない。どう考えても、テオを同盟に組み入れたほうが有利だからだ。ただ、養父がどう考えるかは、シルーカにもわからない。

それが怖こわい……

だが、養父に会うのは、シルーカにとって純粋に嬉うれしいことでもあった。

６

シルーカはアイシェラに護衛され、ひそかにヴァルドリンドの首都へと赴おもむいた。

使者である魔メ法イ師ジを捕とらえたり、殺したりすることは、協定違い反はんである。だが、メスト・ミードリックのようなこともあるし、先日、戦ったばかりのセーヴィス王の領地を通過しなければならないこともあり、馬車をしたてて堂々と行くことは控ひかえたのだ。

先に送りこんだアーヴィンを通じて、すでに交渉の申し込みはしてあり、了りよう承しようを得ている。

ヴァルドリンドの首都に着くと、さっそくアーヴィンが出で迎むかえてくれた。彼は元クライシェ家に仕える侍従フツトマンであり、様々な情報を探さぐりだしてくれていた。

セーヴィス王が若い流る浪ろうの君主ロードと戦い、敗れたことは、この街でも噂うわさになっている。

領民思いの君主であり、領主が窮きゆう地ちに立たされていると知った領民がともに戦おうと駆かけつけたということも話題となっていた。

君主のあいだでは若い流浪の君主など、蔑べつ視しの対象でしかないが、一いつ般ぱんの人々は新たな英えい雄ゆうの出現を求めるものだ。この街の人々のあいだで、テオの評判が高いことは、交こう渉しようを有利にしてくれるはずである。

無論、アーヴィンも噂の流る布ふにひと役買っているはずだ。

シルーカは城に近い酒宿に入って、正規の使者としての装よそおいを調ととのえてから、城へと向かった。同盟盟主の居城だけに、巨きよ大だいで堅牢な城である。

加えて、ヴァルドリンドが誇ほこる重装騎士団は領地を持たぬ従属君主で構成されており、常時、城に詰つめている。

彼らの聖印クレストは戦せん闘とうに特化されており、クライシェ家に代々伝わるドラグーンの戦旗によってさらに強化されている。

野戦でも強力で、攻城戦でも恐おそるべき破は壊かい力を発揮する。その重じゆう弩ど一いつ斉せい射しや撃げきは、まさに竜りゆうが吐はく炎ほのおのごとくと言われている。大陸でもっとも精強な軍団であるのは衆目の一いつ致ちするところだ。

アーヴィンとアイシェラは控ひかえ室しつで待機させられ、シルーカひとりが交渉に臨のぞんだ。

養父アウベストだけがいるかと思ったが、意外なことに同盟盟主であるマリーネ・クライシェの姿もあった。

「お久しぶりです、シルーカ・メレテス」

マリーネが優ゆう雅がに微ほほ笑えみかけてきた。

白銀に近い金きん髪ぱつを頭の後ろで軽く結い、そこからまっすぐに降ろしている。切れ長の目には夏の空を思わせる澄すんだ青い瞳ひとみが輝かがやいていた。まだマティアス大公の喪もに服しているのか、全身を包むような黒いドレスを身に着けている。そのせいか、白磁のような肌はだの色がきわだって見えた。

シルーカも儀ぎ礼れいどおりに挨あい拶さつを返す。

「エーラムではあなたのおかげで、命拾いしました。あのまま壇だん上じように向かっていたら、わたくしもアレクシスも魔ま物ものに殺されていたことでしょう」

「両大公をお救いできなかったこと、まことに申し訳ありません……」

シルーカは謝った。

「いえ、あのとき混沌カオスの収束に気がつき、行動に出たのは、あなただけでした」

「咄とつ嗟さのこととはいえ、もうすこし賢けん明めいなやりようがあったと思えるがな？」

アウベストが無表情に言う。

シルーカは養父に視線を向けた。

「そうですね。収束しつつある混沌を発散させることを優先するあまり、参列者の注目がわたしに集まってしまったのは誤算でした」

結果、アーヴィンに制止され、混沌の発散も間に合わなくなった。もっとも、それがなくても発散できたかどうかは疑問である。

無意味な行動だったかもしれないと、冷静になってからは思った。だが、あのときは、身体からだが勝手に動いていたのである。

「お久しぶりです。お養と父うさま……」

シルーカは養父をじっと見つめた。

「今のわたしは、クライシェ家けの魔法師長だ」

アウベストの表情は変わらない。

「交渉はまだ、はじまっていませんから」

マリーネがアウベストにうなずきかけた。

「そうですか……」

アウベストはひとつ咳せき払ばらいをしたあと、ぎこちない笑えみを浮うかべると、不器用に両手を広げる。

シルーカはマリーネにお辞じ儀ぎをしてから、養父の胸に飛び込み、強く抱ほう擁ようした。

「お養父さま……」

アウベストも優やさしく抱擁を返してくる。

「久しぶりだが、あまり変わりないようだな」

「こ、これから……」

シルーカは恥はずかしそうに答えたが、ここ二年ほど、そう言い続けている気がする。

「アイシェラも来てるのよ」

「らしいな。だが、彼女はわたしを嫌っているだろう？　それに、わたしはもう彼女の養父ではないから……」

アウベストがため息をついた。

「アイシェラはお養父さまを嫌ってなんかいない。考え方が合わないだけ」

「たしかに、アイシェラとはいつも口論になるな。わたしが間ま違ちがっているとは思わないが、彼女の言うことにも一理ある……」

「真実はひとつではないもの。あとで会ってあげてね」

「彼女が望めばな……」

アウベストはふたたびため息をつく。

そしてマリーネを振り返った。

「ありがとうございました。では、そろそろ……」

「そうですね」

マリーネはうなずくと、シルーカをテーブルへとうながす。

シルーカは座席に着くと、すぐ話を切りだした。

「これまでの経けい緯いについては、手紙に記したとおりです。我が君主ロードテオ・コルネーロ准子爵は大工房フアクトリー・同盟アライアンスへの加盟を願っております。承しよう認にんいただきましたら、クライシェ辺境伯に従属をお約束いたします。現在、我々はセーヴィス国内の独立君主に対し、同じくクライシェ辺境伯の直属になるよう働きかけているところです。おそらく、その方向でまとめられるでしょう」

「わたくしに従属を？」

「同盟に加入するのですから、盟主であるクライシェ辺境伯に従属するのは当然のことと思います」

シルーカはマリーネに微笑んだ。

「セーヴィス王からは幻想詩フアンタジア・連合ユニオンに属する流浪の君主が、同盟の領地を蚕さん食しよくしているとの訴うつたえが届いている。その領地を奪だつ還かんするため援えん助じよしてほしいとの嘆たん願がんもな」

アウベストが抑よく揚ようのない口調で言う。

「我が君主が同盟への加盟を望んでいることを知りながら、セーヴィス王は所領拡大のため戦いくさをしかけてきました。この機に、セーヴィスの独立君主すべてを従属させるつもりであったとも聞き及およびます。しかしながら、セーヴィスの独立君主は、先日まではクライシェ大公の直属だったではありませんか？　それを従属させようとしておきながら、戦に敗れた途と端たん、マリーネ様に援助を願うというのは笑止というほかありません」

セーヴィス王は、そのことでかえって評価を下げただろう。

「だが、テオ・コルネーロが当初、連合に所属すると宣言したのは事実」

「それは旧領主メスト・ミードリックが、我が君主が正当に得た聖印クレストの返へん還かんを迫せまる動きを見せたからです。それを拒きよ否ひする決意を示すため、心ならずも連合への加入を宣言せざるをえませんでした」

「過か剰じような修飾を用い、相手の心証を誘ゆう導どうするのは感心できない……」

アウベストが無表情に言った。

「失礼を……」

養父らしいとシルーカは思う。情ではなくあくまで理で説得しなければならないのだ。

「連合への加入を宣言したのは、周辺の君主に攻せめてこさせるため。領地拡大の意図を感じるのだが？」

「その意図がなかったとは申しません……」

シルーカはあえて否定しなかった。

「不満を抱いだく近隣の君主に対しては、実際に戦を交え、我が君主の実力を示さなければ、問題の解決にならないと考えたのです。たとえ当方が同盟に所属すると宣言していたとしても、近隣が攻めるのをためらったとは思えませんから。ただし、その場合は内ない紛ふんということになり、同盟の威い信しんに傷がつきます」

シルーカは養父に対し、堂々と答えた。後から考えた理由ではあるが、この場合、筋が通っていることが大事なのだ。

「同盟の威信を守るため、あえて連合を名乗ったと？」

「マリーネ様の直属となろうとしているのですから、その程度のことは考えます」

「わたくしも君主ロードです。君主が聖印クレストと領地の拡大を望むのは当然だと理解しております。そしてあなたの君主は、今やセーヴィスで第二位の爵位カウントを有し、独立君主らの支持を得ています。そのうえで、わたくしに従属したいということですね？」

マリーネが念を押すように訊たずねてきた。

「はい……」

シルーカは神しん妙みようにうなずいた。

「もしも聖印を巡めぐる大戦がはじまったとして、皇帝聖印グランクレストを手にするのは、マリーネ様だと、我が君主は信じております」

「皇帝聖印……」

マリーネは一いつ瞬しゆん、複雑な表情をしたが、すぐに言葉を続けた。

「わたくしは無論、同盟盟主としての使命を果たすつもりでいます」

「同盟に加わることをお許しいただけるなら、我が君主は全力を尽つくす所存です」

シルーカは立ち上がると、恭うやうやしく一礼する。

「あなたの申し出は、よくわかりました。検討させていただきますので、しばし客間にてお待ちください。返答はこの後の昼食の席にていたします」

「承知しました」

シルーカはもう一度、マリーネに敬礼してから、会議の部屋をあとにした。

７

シルーカ・メレテスが去ると、マリーネは満足そうに微笑んだ。検討するとは伝えたが、彼女はすでにシルーカの提案を了りよう承しようするつもりである。

「アウベストはシルーカ・メレテスの話、どう思いましたか？」

マリーネはアウベストに意見を求めた。無論、彼も同じ考えだと思っている。

「彼女の行動は明快です。契けい約やくした君主ロードにある程度の爵位カウントを与えたあと、立場を安定させたかったのでしょう」

「わずかな期間で、無名だった流る浪ろうの君主をセーヴィス第二位の君主にさせるとは、素晴らしい才能ですね」

「能力的には、そのとおりです。しかしながら、彼女は協会に属する魔メ法イ師ジとしては失格というしかありません。わたしは彼女が魔ま法ほう学校に在ざい籍せきしているおり、彼女を選別するべきだと校長に提案しています。校長もそれに同意しましたが、実行はできませんでした。魔法大学の学長と、わたしのもうひとりの養女が彼女を守ったからです」

「選別！」

マリーネは驚おどろく。それがなにを意味するか、彼女は知っていた。

「彼女は、あなたの養女でしょう？」

「だからこそです」

アウベストが抑揚のない声で答える。

「わたしには養父としての責任があります。情念に動かされ、規則を破るような子供を魔法師にするわけにはゆかないと思ったのです。事実、彼女は重大な協定違い反はんを犯おかしています……」

「アルトゥーク伯はくとの契約のことですね？」

マリーネが問うと、アウベストは首を縦に振った。

シルーカがアルトゥーク伯ヴィラールとの契約を一方的に破は棄きしたという情報は、マリーネも知っている。それはたしかに重大な協定違反だ。

だが、アルトゥーク伯が彼女と契約したときも、協定違反すれすれの手段が使われたらしい。そんな相手に同じ手段で反はん抗こうをしてみせたことに対し、マリーネはむしろ好感を覚えていた。

「彼女が協定違反を犯したからといって、どう処分するかは魔法師協会メイジ・アカデミーが決めること。今日の交こう渉しようとは関係ありませんよね？」

「その通り、関係ありません……」

アウベストはふたたび首を縦に振る。いつものことだが、その動作にはまるで感情がなく、不気味に感じる。

「ですが、テオ・コルネーロなる君主ロードの同盟への加盟は拒否するべきかと存じます」

「なぜですか？」

マリーネは衝しよう撃げきを覚えた。

まさか、魔法師長が自分の養女の申し出を断るとは思いもしなかったのだ。

「計略とはいえ連合所属を宣言し、領地を拡大した君主を認めれば、同様の手段を企くわだてる君主を抑よく制せいできなくなるからです。マリーネ様は先代同様、同盟に所属する君主の領地を守る姿勢を厳しく示さねばなりません。さもなくば、同盟に属する諸しよ侯こうに対し、再度の従属を求めることができなくなります」

マリーネはアウベストの言葉を嚙かみしめるように考えた。たしかに、正論である。だが、このぐらいの例外は許容範はん囲いのようにも思えた。

「セーヴィス王も、領地の拡大を目もく論ろんでいました。それは誰だれもが知っています。そしてセーヴィスの独立君主、そして領民はテオなる君主を支持しています」

ヴァルドリンドの領民も、セーヴィスに現れた若き君主の活かつ躍やくに、喝かつ采さいを送っているほどなのだ。

「セーヴィス王ナヴィル・ジェルジェには連合に所属する君主を討うつという大義がありました。戦には敗れましたが、それは結果。同盟の名の下もとに戦ったことを否定すれば、結束を求めることができなくなります……」

「あくまで、厳格であれと？」

「それが、わたしの意見です」

そう言って、魔法師長は恭しく一礼した。

意見を述べるのが魔法師の役割であり、決定をくだすのは君主である。彼ほど、そのことを心得ている魔法師はいないだろう。

たとえ、マリーネが彼の意見を採用しなかったとしても、彼は気にもしないはずだ。

「あなたは、あのシルーカという養女を嫌っているのですか？」

先さき程ほどの様子からは、とてもそうは見えなかったのだが……

「まさか！」

魔法師長はあわてて言った。先刻まで無表情だったのが噓うそのように、哀かなしそうな顔になる。

「もちろん、シルーカとは血は繫つながっていません。養女にしたのも、メレテス一門から命じられたからです。ですが、接していれば、自然に情は深くなるものです。わたしはシルーカを愛しています。あ、いや、あくまで娘むすめとしてですが……」

アウベストの話しぶりも、いつもの明めい晰せきさを欠いていた。

「あなたの意見を採用すると、わたしはセーヴィス王の要よう請せいに応じ、彼女が契約する君主を討たねばならなくなります。おそらく、彼女は君主と運命をともにするでしょう」

「覚かく悟ごしております……」

アウベストはうちひしがれたようにうなだれる。彼が本気で悲しんでいるのは、マリーネにも伝わった。

マリーネが知るかぎり、普ふ段だんのアウベストは温おん厚こうな人ひと柄がらだった。しかし魔法師長の立場になったとたん、人間でなくなったように表情が消える。

「わたくしは、シルーカという魔メ法イ師ジを味方とするほうが、同盟にとって後々有利になると思うのですが……」

「あるいは、そうかもしれません。実際、クローヴィス、セーヴィスにおける鮮あざやかな手て際ぎわには驚かされました」

アウベストはうなずいた。そして彼の顔から表情が消える。

「しかしながら、彼女を味方にすることで致ち命めい的な結果を招く恐おそれもあります。我らは今、安定した立場にあります。良薬か猛もう毒どくか知れぬものを吞のむ必要はないかと存じます」

「わかりました……」

マリーネも心を決めた。

同盟の盟主として、彼女には大きな責任がある。私情を捨てなければならないときもあるのだ。

「シルーカには可哀かわい想そうだけど……」

「いいえ、彼女の考えが浅かっただけのことです」

アウベストはそう言うと、ふたたびうなだれた。

シルーカがマリーネ・クライシェから、君主ロードテオ・コルネーロの同盟への加盟を拒きよ否ひするとの結論を聞かされたのは、昼食会の席であった。

食事も終わり、お菓か子しとお茶が出てきたときである。

それまでの雰ふん囲い気きがとても和なごやかだっただけに、シルーカは衝撃のあまり、不覚にも手にしていたカップを床ゆかに落としてしまった。

「どうしてでしょう？」

シルーカは呆ぼう然ぜんとアウベストを見つめる。

アウベストが淡たん々たんと申し出を拒否した理由を語った。

「……領地と爵位カウントをクローヴィス王およびセーヴィス王に返上し、速すみやかに立ち退のくことを勧すすめる」

そしてそう締しめくくる。

従わない場合は、セーヴィス王の要請に応じ、討とう伐ばつするということだ。

そのときには、シルーカは冷静さをとりもどしていた。長期的な視点に立てば、例外を作ることがマリーネにとって不利になると悟さとったからである。

同盟盟主とはいえ、マリーネの立場は、父であるマティアス・クライシェほど強固なものではない。ここで毅き然ぜんたる姿勢を見せることは、同盟の結束を促うながすためにも有効だろう。

（わたしの考えが浅かった……）

シルーカはテーブルの下で、拳こぶしをかたく握にぎりしめた。

「その勧めには従えません。次は戦場で見まみえるとしましょう。ヴァルドリンドの重装騎士と一戦交えるのは僥ぎよう倖こうというものですから」

シルーカは優ゆう雅がに微ほほ笑えんだ。

無論、戦って勝てるはずがない。命運尽つきたというしかなかった。

だが、彼女は最後の瞬しゆん間かんまで、最善を尽くすつもりだった。

（こんなことぐらいで、あきらめるわけにはゆかない。わたしはテオ様の夢をかなえなければならないのだから……）

第５章　決断

１

シルーカはクライシェ家の居城をあとにすると、馬車を仕立て、街かい道どうを南下した。

馬車には魔法師協会メイジ・アカデミーを示す虹にじの旗を掲かかげる。

同盟に加盟できなかった以上、連合を頼たよるしかない。そしてこの地域で最大の君主ロードは、アルトゥーク伯はくヴィラール・コンスタンスに他ならなかった。

すでにアーヴィンに親書を持たせて、アルトゥークへ向かわせている。馬車のなかにいるのは、シルーカとアイシェラ、そしてケット・シーのバルギャリーである。御ぎよ者しやはヴァルドリンドで雇やとった。

バルギャリーはシルーカの膝ひざの上で丸まっており、シルーカは呆然とした表情で、その背をずっと撫なでつづけている。

「ほんと信じられない！」

アイシェラはアルトゥークを発たって以来、同じ言葉を何度も繰くり返していた。

かつての養父であるアウベストが、シルーカの頼たのみを断ったことが我が慢まんできないのだ。

「あの人は、いつもそう。情に流されまいとするあまり、自分の考えが偏へん向こうしていることに気がついていないのよ。魔ま法ほう学校のときもそうだった」

魔法学校のとき、シルーカは選別されそうになった。魔法学校の卒業試験で、事故が起こり、命を落としかけたのである。アイシェラは自分の卒業試験を捨て、シルーカを守ったのだ。

そのときは、本当の事故だと思っていたのだが、彼女が選別されようとしていたことを後から知った。しかも、それを勧めたのは養父アウベストであるという。

魔法大学のセンブロス学長が、シルーカの進学を認めなければ、また別の事故が彼女の身に起こっただろう。

大学に入ってからは、シルーカもおとなしくなり、監かん察さつ対象からも外された。アイシェラは魔法師協会のエージェントとして働いていたから、そのあたりの情報は摑つかんでいる。いや、そのためにエージェントになったといっても過言ではない。アイシェラはなにがあってもシルーカを守るという誓ちかいをたてているのだ。肌はだに邪紋アートを刻んだのも、そのために強くなりたかったからである。

「わたしはなにかと反はん抗こう的だったし、規則も平気で破ったし……」

シルーカがぼんやりと顔をあげて言った。

「まだ子供だったのよ？　すこしぐらい反抗的であろうと、規則を破ろうと、叱しかればいいだけ。それなのに、あの人は、自分の養女だから情に流されてはいけないとあえて厳しく判断したの。今回だってそう。例外を作らないのは大事だけど、こちらにも名分はあった。そもそもシルーカは養女なんだから、すこしぐらい身びいきしたってかまわないの。それが人間というものなんだから。鉄血伯と呼ばれたユルゲン・クライシェも連合との決戦を捨て、家族を守るため軍を退こうとしたのよ」

それに激げき怒どした従属君主のひとりに斬きられ、ユルゲンは命を落としたのである。盟主としては失格かもしれないが、人間としては当然の行動なのだ。

「契約魔法師が私情も私欲も捨てるべしというのはわかる。だけど、それを徹てつ底ていするあまり悪平等になっているってわかってないのよ！」

「あまりお養と父うさまを悪く言わないで……」

シルーカが泣きそうな声で言った。

「わたしの考えが浅かったのも事実だもの。短期間で爵位カウントを増やそうと焦あせるあまり、連合に所属すると宣言したのが間ま違ちがいだった……」

「いったい何人がそれが間違いだと気づいていた？　あの人が指し摘てきしないかぎり、誰だれも思わなかったはずなのよ」

アイシェラの怒いかりは収まらない。

「もし戦場で会ったら、あたしが首を刎はねてやる」

「やめて～」

シルーカがぼろぼろと涙なみだをこぼした。

「お養父さまはそういう人だもの。それを考えて行動すべきだったの……」

「シルーカ……」

アイシェラは席を立ち、シルーカの頭を胸に抱かかえた。

シルーカは声をあげて泣きはじめる。

普ふ段だんの養父が温厚で優やさしい性格なのは、アイシェラもわかっている。自分たちの面めん倒どうも不器用ながらも一生懸けん命めい見てくれたし、忙いそがしいなか一いつ緒しよの時間もよく作ってくれた。

シルーカは養父が大好きだったし、アイシェラもそうだった。だが、魔法学校での一件以来、アイシェラは養父を警けい戒かいするようになった。

バルギャリーがほっとしたように、シルーカの膝から隣となりの席に移る。あのまま撫でられていたら、アルトゥークにつくころには、毛が抜けて禿はげていたかもしれない。

「好色伯が味方になってくれたら、まだ望みはあるわ。今回の決定に、セーヴィス王以外の君主ロードはむしろ戸と惑まどっているはずだもの。マリーネ・クライシェはテオの同盟加盟を認めるに違いないと思われていたのだから」

「交こう渉しようはしてみるけど、見込みはないと思う。わたし、アルトゥーク伯との約束を反ほ故ごにし、恥はじをかかせたもの」

「好色伯でしょ？　そういうのを喜ぶ性格かもしれないじゃない？」

「どちらかといえば、加か虐ぎやく的な性格だと思う。若い女性の魔メ法イ師ジと契約し、こんな法衣ローブを着せて喜んでいるんだもの」

シルーカがそう言って、マントを広げた。下には、アルトゥーク伯から贈おくられた法衣を着けている。

逆効果になるかもしれないが、媚こびておこうと着き替がえたのだ。

「あたしに興味をもってくれないかなぁ。そうしたら調教できるのに……」

アイシェラはぶつぶつと言う。

シルーカを助けるためなら、身体からだだろうと命だろうと平気で投げ出すつもりだ。血は繫つながっていないが、彼女はたったひとりの妹である。養父がああいう性格だから、彼女を守るのは自分しかいない。彼女が自分を必要としなくなるまで、アイシェラはそうするつもりだった。

だが、いかに強くなっても限界はある。ヴァルドリンドの大軍を相手に、ひとりで戦局を変えることはできない。

（あんなヤツ、戦いが終わったあと、あたしとシルーカの死体のまえで号ごう泣きゆうすればいいんだわ）

２

シルーカたちを乗せた馬車が、アルトゥーク領に入ったとき、使者として先せん遣けんさせていたアーヴィンがもどり、伯はく爵しやくが話し合いに応じるという返答がもたらされた。

だが、門もん前ぜん払ばらいされなかっただけで、伯爵がシルーカの提案を受け入れると決まったわけではない。捕つかまって殺される可能性すらある。協定違反ではあるが、シルーカのほうにも非があるから、魔法師協会メイジ・アカデミーが伯爵を罰ばつするとは思えない。

自じ業ごう自得だから、それも覚かく悟ごのうえだった。アイシェラには、もしそうなっても暴れないことを約束させる。アーヴィンには自分の死後は、新たな主人を探してほしいと伝えておいた。

悲ひ壮そうな覚悟で、シルーカはアルトゥーク伯の居城に入った。アーヴィンとアイシェラは馬車で待たせ、シルーカひとりで交渉の場に向かう。

シルーカを出で迎むかえたのは、アルトゥーク伯と契約する魔法師長マルグレットであった。アルトゥーク伯の姿は見えない。

「伯爵は、今はおまえに会うつもりはないと仰おおせだ……」

シルーカが視線を巡めぐらせたのに気がついたのか、マルグレットは静かに言った。

そして一転して烈れつ火かのごとき激しい口調となり、

「おまえは交渉の順番を決定的に間違えたということさ！」

と続けた。

シルーカは彼女が魔法大学に在ざい籍せきしていたころ、〝業火の〟マルグレットと呼ばれていたのを思い出した。

彼女は炎ほのおを崇すう拝はいする辺境部族の自シ然ヤ魔ー法マ師ンである。自然魔法師というのは、独自の自然観に基もとづいて魔法の体系を作りあげている者たちだ。魔法師協会メイジ・アカデミーはもともと大陸中の自然魔法師が集まり、発ほつ足そくしたのである。

自然魔法師のなかには魔法師協会とは関係をもたない者もいるが、マルグレットの辺境部族は魔法師協会と交流があった。彼女は留学生として魔法大学に直接、入っている。ゆえに、どの一門にも属していない。名前もただのマルグレットだ。

魔法学校で基き礎そ教育を受けていないにもかかわらず、彼女は天才だった。とくに元素魔法が得意で、究極の火元素の魔法を会え得とくしたと聞いている。本来なら、故郷にもどり部族の魔法師となるはずだった。しかしアルトゥーク伯の目に留まり、契約させられたのである。

境きよう遇ぐうはシルーカとさほど変わらないが、彼女はその運命を受け入れ、アルトゥーク伯の魔法師長にまでなったわけだ。もうすぐ二十五歳になるはずで、契約の終わりが近づいている。あるいは、シルーカは彼女の代わりとして選ばれたのかもしれない。

「おまえはヴァルドリンドへ赴おもむき、同盟への加盟を提案してきたのだろ？」

叩たたきつけてくるような言葉だった。

「そのとおりです……」

否定しようもないので、シルーカはうなずいた。

「おまえは本来、アルトゥーク伯爵家と契約するはずだった。その約束を反故にし、流る浪ろうの君主ロードに仕え、この地域に戦乱を招いた。それが、おまえの君主の意図だとは思えないんだけどね」

「わたしがテオ様に献けん策さくしました……」

「魔法師は君主の助言者であるべきと、大学で習わなかったのかい？」

「センブロス学長から百回以上、聞かされています」

冗じよう談だんではなく、会うたびに言われてきたように思う。

「百回聞いても守れないんだから、おまえは救いようのない愚おろか者ということさ。その報いは受けるしかないね」

「覚悟しています。わたしはどうなってもかまいません。ただ、我が君主ロードテオ様はお救いしたいのです」

「おまえの君主がどうなろうと、あたしの知ったこっちゃない。おまえには火ひ炙あぶりが相応ふさわしいと思うけどね。できれば、あたしがこの場で燃やしてやりたいぐらいさ」

「マルグレット先せん輩ぱいなら、綺き麗れいな灰にしてくれそうですね……」

「残念だね、弱火でじっくり炙あぶってやるよ」

考え得るかぎりもっとも苦しい死に方のひとつだと、シルーカは思った。だが、それぐらいの刑けい罰ばつが自分にはふさわしいのかもしれない。

「あたしがおまえを許せないのは、伯爵に恥をかかせたからさ。おまけに同盟に入っていれば、伯爵を滅ほろぼすつもりだったろ？」

「同盟が勝利するには、それが絶対条件ですから」

「その策が失敗したからって、よくもここに顔を出せたもんだね」

「最善の策が失敗したゆえは、次善の策を講じるしかありませんから……」

シルーカは養父を真似て淡たん々たんと応じる。

「今のままでは、我が君主に勝機はありません。テオ様が敗れ、セーヴィスの全君主がヴァルドリンドに従属することになれば、周辺の同盟諸国も追つい随ずいするしかありません。同盟はクライシェ家のもとふたたび結束することになりましょう。そうなれば、足並みのそろわない連合に対たい抗こうする術すべはないはず。そして同盟の最初の標的となるのは、間違いなくここアルトゥークです」

「そんなことは、大講堂の惨さん劇げきが起こったときからわかっていることさ……」

マルグレットが顎あごをあげ、燃えるような視線を向けてくる。

「ですが、もしもテオ様が生き残れたとしたら、クライシェ家の威い信しんは失しつ墜ついし、同盟の団結を遅おくらせることができます。その隙すきに、この一帯の同盟諸国を征せい服ふくし、西のイスメイアと領地を繫げれば、窮きゆう地ちに陥おちいるのはヴァルドリンドのほうです」

シルーカは訴うつたえた。

「おまえの君主を救うことが、伯爵のためになるとでも？」

「いえ……」

シルーカは糸のように目を細める。

「そうしなければ、伯爵は遠からず滅びることになります」

「小こ娘むすめが！　伯爵を脅おどそうというのかい!!」

「脅しではありません。わたしは推測を述べただけです」

「アルトゥークはそう易やす々やすと負けはしない。先代の頃ころから同盟は、何度もこの国に攻せめてきているのさ。だが、ことごとく退けてきた。この国は森と湖こ沼しようが入り組み、集落は要よう塞さい化され、領民も国を守るため武器を取る。自シ然ヤ魔ー法マ師ンである魔女ウイツチも多いし、不死者の王ヴアンパイア、人狼ワーウルフの女王といった超ちよう人じんもいる。なにより、我が君主ロードヴィラール様は、鉄血伯ユルゲン・クライシェ譲ゆずりの戦いくさの達人。レガリア征服の陣じん頭とう指し揮きをとられたのは、ヴィラール様なのさ」

「まさか、好色……」

シルーカは言いかけて、さすがに言葉を吞のみこんだ。

「ヴィラール様が魔ま法ほう大学でなんて呼ばれているかは知っているさ。あたしだってそう呼んでいたからね。ただ、ここに来てわかったのは、アルトゥークでは大昔から魔女信しん仰こうが盛さかんで、魔法は女が使うものと決まっているってことさ。伯爵は領民の理解を得られやすいようにと、女性の魔メ法イ師ジだけと契けい約やくすると決められた。若い娘むすめを選び、二十五歳で契約を解除するのは、あたしたちの人生を考こう慮りよしてのことさ。一生、契約させては結けつ婚こんもできない、子供も産めない。それは不ふ憫びんだと考えておられるのさ。実際、魔法師は未婚のまま、子供も産むことなく、一生を終えることが多いしね」

「恋れん愛あいしている暇ひまもありませんから。契約している君主のお手がつくことは、ときどきあるようですが……」

好色伯と呼ばれているぐらいだから、アルトゥーク伯はくと契約すれば、きっとそうなるとシルーカは思いこんでいた。

「なにが言いたいかはわかるけど、ヴィラール様に限ってそれはないね。伯爵は結婚に対して理想をお持ちだから。女性に対しては誰だれにでもお優やさしいけど、無む理り強じいをなさったりはしないんだよ」

マルグレットの言葉に、シルーカは衝しよう撃げきを受けた。

「わたしは伯爵のことを誤解していたかもしれません……」

アルトゥーク伯がマルグレットの言うとおりだとしたら、噂うわさに惑まどわされ、人物を見誤ったというしかない。

（アーヴィンに調べてもらえばわかったことなのに）

シルーカはうなだれた。

それすらしなかったのは、自分の意志と反して、契約させられたことに対する憤いきどおりが激しかったからだ。今、身に着けているこの法衣ローブの印象が強きよう烈れつすぎたということもある。

だが、自や棄けになってテオと契約したりしなければ、すくなくとも彼を命の危険にさらすことはなかったのだ。

（今さらなにを言っても取り返しはつかないけど……）

センブロス学長の教えを守り、魔メ法イ師ジとしての領分を守っていれば、あるいは養父の教えのとおり、情念を抑おさえ偏へん向こうのない論理で行動していれば、こんなことにはならなかっただろう。

「マルグレット先輩……」

シルーカは魔法大学で業ごう火かと喩たとえられた魔法師を見つめた。

「なんだい？」

「なんとか伯爵にお目通りできないものでしょうか？　交こう渉しようのことは別として、直じかにお会いして数々の非礼をお詫わびしたいのです」

「言ったとおりさ。伯爵は今、おまえに会うつもりはない」

マルグレットが即そく答とうした。

（無理もない……）

シルーカはうなだれた。

しかし、すぐに顔をあげ、

「それで、テオ様を救きゆう援えんいただくというのは？」

と最後の望みをかけて訊たずねてみる。

「考えればわかるだろ！」

マルグレットが激しく言い放った。

（終わった……）

シルーカは目の前が真っ暗になってゆく気がした。

連合の救援はない。自分たちは同盟の大軍と孤軍で戦うしかないのだ。

３

シルーカは馬車に乗ったままアルトゥーク伯の居城を後にし、領地までもどった。

アルトゥーク伯と交渉をしたという事実だけを広めれば、ヴァルドリンドを牽けん制せいできると思ったのだが、交渉の結果までもが、シルーカが領地に帰り着くより先に噂となって広まっていた。

誰かが意図的に広めたに決まっている。ヴァルドリンドにはアーヴィンのような影シヤドウが、何人もいるのだ。

そしてシルーカは居城にもどると、テオの私室で報告を行う。

テオは無言で聞いた後、笑え顔がおでシルーカを労ねぎらった。

「申し訳……ありません……」

シルーカはテオの視線が辛つらくて、身体からだを折るように頭を下げる。

「これからの予測は？」

テオがシルーカに椅い子すを勧すすめ、自らも椅子に腰かけた。

シルーカは顔を伏ふせたまま椅子に座り、覚かく悟ごを決めて顔をあげる。

「防衛拠きよ点てんと定めた城に移り、立て籠こもるしかありません。援えん軍ぐんの来ない籠ろう城じようなど時間稼かせぎにしかなりませんが、我々が手て強ごわいことを示せば、たとえ降こう伏ふくするにしても、ある程度の条件を認めさせられるでしょう。まず、テオ様のお命、次いで聖印クレスト、誰に従属するか、どれだけの領地を安あん堵どできるか……」

「相手がなにを要求するかだね」

「セーヴィス王はセーヴィスの全君主を従属させた後、ヴァルドリンドに従属したいと申し出ているそうです。ただ、セーヴィスの独立君主らは、クライシェ家の直属でなければ従属に応じないでしょう。先の戦いで彼らがテオ様に味方してくれたのは、あくまでも独立を守るためですから」

「しかしセーヴィス王のことだから、そういった独立君主らも連合に与くみしたと決めつけるだろうな」

「ええ、ヴァルドリンドの軍事力を利用し、失った領土を取り戻もどすだけではなく、セーヴィスの統一を果たすつもりでしょう」

「ヴァルドリンドはそれを？」

「認めると思います。テオ様の従属を拒きよ否ひしたのは、同盟諸国で君主ロードどうしの争いを起こさないためです。クライシェ家のもとで同盟を再結束させるには、断固たる態度が必要だとの判断です」

「それはキミのお養と父うさんの？」

「そうだと思います。マリーネ様と話しているかぎりでは、テオ様の従属は認められそうな感かん触しよくでしたから……」

「今回は楽観していたけど、なかなか思い通りにはゆかないものだね」

テオが苦く笑しようをもらした。

「わたしの考えが浅かったせいです」

「しかたないよ。これまでが、うまくゆきすぎだったんだ」

テオは気にした様子もない。

「皆に事情を伝え、さっそく城を移ろう。敵が来るまでにできるかぎり準備をしておかないとね」

「承知しました」

シルーカは立ち上がると、恭うやうやしくテオに一礼した。

こうなったからには、テオの従属を認めなかったことを養父に後こう悔かいさせるほどの戦いを見せるしかない。そのうえで交渉を行い、すこしでもいい条件を引き出すのだ。

翌日、テオは兵を率いて城を移った。

先の戦いで討うち取ったセーヴィス王の三男爵のうちのひとりの居城である。切りたった崖がけを背後にひかえた岩山を完全に要塞化してあり、五千人ほどが駐留可能だった。

もっとも、味方がどれだけ集まるかはわからない。ラシック、ネーマン、そしてこの城の城代をまかせていたペトルの三人、さらには先の戦いのあと、テオに従属を誓ちかった独立君主と流る浪ろうの君主が五人。兵士が五百人あまり。グラック隊長の傭よう兵へい隊は、エーラムから増員を呼んで十人になっていた。そのうちのひとりは名の知れた邪紋使いアーテイストの狙撃手スナイパーだという。

そして──

「まだ、いたの？」

シルーカは城内に聖印教会の女司祭の姿を見つけて、顔をしかめた。

彼女の側そばには、聖印教会を示す霊光紋もん章しようが描えがかれた上衣を着けた兵士が十人ほどいる。

「当然です。わたくしはテオ様をお助けするため、遣つかわされてきたのですから」

女司祭はシルーカに対し、身構えながら答えた。

「お助けするためって、テオ様の聖印が目当てでしょ？　この戦いに負けたら、その聖印はなくなっているかもしれないのよ？」

「テオ様の命があるかぎり、そしてわたくしの命があるかぎり、お助けすると決めたのです。テオ様とお話しし、それにふさわしい君主様だと確信しましたから」

女司祭が真しん剣けんな表情で言う。

シルーカが留守をしていたあいだ、時間はたっぷりとあったから、彼女がテオに接近しているのは覚悟していた。

「もしかして、テオ様を入信させたりしてないでしょうね！」

シルーカは詰つめよる。

「教義は熱心に聞いてくれました！」

女司祭も負けじと、顔を近づけてきた。

「その答だと、布教には失敗したようね」

シルーカは鼻で笑う。

「領内での布教は認めていただきました！　いずれ寺院を建てさせていただきます」

（その領地があればね……）

シルーカはため息をついた。

戦いに敗れれば、聖印クレストも領地もなくなっている可能性が高い。命すら危ない状じよう況きようなのだ。セーヴィス王は先の戦いに敗れた復ふく讐しゆうに燃えているだろう。

とにかく、テオが聖印教会に教化されなかったのは朗報だった。本音をいえば、布教を許したことさえ不満だが、テオが認めたのならしかたがない。テオの性格なら、そうなるだろうと思っていた。

（聖印教会のやり方をこの目でじっくり観察させてもらうわ）

シルーカはひそかに決意する。

利用できそうなら利用すればいいし、危険だと判断すれば排はい除じよするだけだ。

「わたしはシルーカ。あなたは？」

シルーカは自ら名乗って、手を差し出す。

「プリシラです……」

そう名乗った女司祭は、ためらいながらもシルーカと握あく手しゆした。

その瞬しゆん間かん、シルーカはさほど強くないが、聖印の力パワーを感じる。

「あなたも、君主なの？」

シルーカは驚おどろいて、プリシラを見つめた。

「聖印は持っています。司教から授さずけられたものですが……」

「聖印教会が聖印を集めているのは知っていたけど、あなたのような若い司祭までもが聖印を授けられているとはね」

それは由ゆ々ゆしきことである。聖印教会が保有している聖印は、魔法師協会メイジ・アカデミーが定める爵位カウント制度の外にあるからだ。

「神を復活させるには、すべての聖印を集めなければなりませんから……」

プリシラが胸の前で手を組み、祈いのるように言った。

彼女の信しん仰こうが本物だというのは、シルーカにもわかる。だが、シルーカには聖印教会の教義はできすぎているように思えるのだ。教会の勢力が急速に拡大しているのも、気にかかる。魔メ法イ師ジのあいだでは、闇魔法師ダークメイジがかかわっているのではないかと噂うわさになっている。もっとも、なにかあると闇魔法師との関係を疑うのは、協会に属している魔法師のいつものことだ。

（闇魔法師も魔法師協会に属していないだけで、かならずしも邪じや悪あくじゃないし、陰いん謀ぼうを企たくらんでいるわけでもないけど……）

ただ、魔法師協会メイジ・アカデミーを破は滅めつさせる目的で結成された闇魔法師ダークメイジの秘密結社があるのは確からしい。しかも、その構成員の多くは魔法師協会を抜けた魔メ法イ師ジらしいのだ。

魔ま法ほう学校での選別が厳しくなったのは、そのせいだと聞いたこともある。その意味ではシルーカも闇魔法師の害を被かぶっているといえる。

もっとも闇魔法師の秘密結社にせよ、聖印教会にせよ、魔法師協会の意思決定機関である賢けん人じん委員会が考えることで、シルーカのような下したっ端ぱが気にすることではない。シルーカ自身、協会のやり方にはなにかと疑問はあるのだ。だが、協会が何百年にも亘わたって、大陸を安定させてきたのは事実である。その結果として得られた富と権力が、妬ねたみや怖おそれを招いているのだ。そして魔法師のなかにも、それを驕おごる者もいる。

これまで、協会は君主どうしの戦いには中立であった。だが、皇帝聖印グランクレストをめぐる大戦において、協会がこれまで通りの立場を守れるかは疑問だった。皇帝が誕生すれば、魔法師協会そのものが皇帝となんらかの「契けい約やく」を強しいられることになるだろう。それが、どのようなものになるかはシルーカにもわからなかった。それも下っ端の考えるべきことではない。

シルーカはプリシラと別れ、岩山の頂にそびえる城じよう砦さいに入った。

大広間にはテオと彼に従属する君主らがそろっている。

（誰だれも去らなかったのね……）

テオは従属君主らを集め、今の絶望的な状況を説明し、希望する者には従属を解消してもいいと伝えていたのだ。シルーカは何人かは去るだろうと思っていたのだが、皆、テオと運命をともにすると決めたのだ。

（わたしが至らなかったばかりに……）

どこかに消え入りたかったが、従属君主の視線が向けられるなか、シルーカは胸を張って大広間を進み、テオの隣となりに立った。

そして振ふり返り、ひとりひとりを見み渡わたす。

彼らからは強い決意が感じられた。

「残念ながら、ヴァルドリンド辺境伯はくマリーネ・クライシェは我々の提案を受け入れませんでした。セーヴィス王ナヴィル・ジェルジェ准子爵とともに、ここに攻せめてきます。そして連合が救きゆう援えんにくることもありません。我らはこの城に立て籠もって、敵を迎むかえ撃うちます。勝利を得るのは難しいと言わざるをえません。ですが、敗北しないことは可能です。そのためには決死の覚かく悟ごで戦うしかありません。幸いなことに、セーヴィスの独立君主は、我々を支持してくれるはず。セーヴィス王が彼らを従属させることにこだわっているからです。近きん隣りんの同盟諸国の君主ロードにも動員はかかるでしょうが、軍を出しても得るものはありませんから、応じる者はほとんどいないでしょう」

「つまり、相手はヴァルドリンドとセーヴィス王ということだね？」

モレーノが軽い口調で言う。

普ふ段だんはいらっとするのだが、今は救われた気がした。精神的に消しよう耗もうしているからだろう。シルーカは自らを叱しつ咤たし、心を強く持とうとした。

「それでも、我々の十倍以上の戦力ですが……」

シルーカは父に倣ならい淡たん々たんと言う。

「数も問題だが、相手はヴァルドリンドの重装騎士だからな」

ラシックが苦く笑しようした。

彼は高名な傭兵だった父に鍛きたえられており、一対一の戦いでは相当な実力がある。率いる兵にも厳しい訓練を課しているし、先の戦いで聖印の力が増し、〝スパルタン〟の戦旗を掲かかげられるようになった。その戦旗は、兵士ひとりひとりの戦せん闘とう能力をあげ、勇ゆう猛もうな戦士に変える。テオの配下のなかでは間ま違ちがいなく最強の部隊だった。だが、彼の部隊の実力は乱戦でこそ発揮され、隊列を組んで進んでくるヴァルドリンドの重装騎士が相手では手の出しようもない。

「野戦では相手になりません。ですが、ときには城から討ってでる必要もあります。そのときにはラシック様にお願いすることになりましょう」

「相手に隙すきがあれば、いつでも出るぞ」

ラシックが力強く応じた。

彼のような武勇に長たけた君主を最初に従属できたのは幸運というしかない。戦乱の時代でこそ輝かがやける人物だ。

「皆様には敵が来るまでに、この城の構造と周辺の地理を徹てつ底てい的に覚えていただきます。それが我々にとって、最大の武器となりますので……」

シルーカはそう言うと、テオを振り返り、目で合図する。締しめくくりの言葉を求めたのだ。

テオがうなずいて、一同を見回す。

そして笑え顔がおで言った。

「みんなで奇き跡せきを起こそう」

その言葉に、従属騎士たちが思い思いにうなずく。

（奇跡というのは、好きな言葉じゃない）

シルーカは思った。

それはただの偶ぐう然ぜん、それも極きわめて低い確率の偶然だからである。だが、今度の戦いでは、それが起きてくれることを、シルーカは心の底から祈った。

４

十日あまりが過ぎた頃ころ、セーヴィス王の軍に先導され、ヴァルドリンドの軍がテオが立て籠こもる城にやってきた。

軍勢の総数は一万余。

だが、その頃には、テオのもとにも味方が集まりつつあった。

セーヴィスの独立君主らである。この戦いに敗れれば、セーヴィス王に従属するしかない。それを快く思わない君主らが、加勢に来てくれたのだ。そして先の戦いと同様、各地から領民も集まる。最終的には三千ほどの人数となっていた。

開戦に先だって、ヴァルドリンドの魔法師長アウベストが使者としてやってきて、降こう伏ふく勧かん告こくを行う。だが、その条件は厳しいものだった。盟主であるテオには死を、残る君主らは聖印クレストと領地の完全放ほう棄きである。無論、吞のめるものではない。

シルーカはセーヴィス全君主の現在の聖印および領地の安あん堵どとクライシェ家への直接従属が望みだと応じておいた。それも相手が吞めるはずがない条件だった。

通常は戦いが推移するにつれ、双そう方ほうから妥だ協きよう案が示され、講和が成立する。相手を滅めつ亡ぼうさせることは希なのだ。君主双方にとって利がないし、大陸の安定を目指す魔法師協会メイジ・アカデミーにとっても望ましくないからである。

完全な勝利を得ることはできなくても、許容できる条件の敗北にしたいというのが、シルーカの目標だった。そのためには必死で抵てい抗こうし、敵に打だ撃げきを与あたえなければならない。

儀ぎ礼れい的な交こう渉しようが終わり、いよいよ戦いがはじまった。

テオが籠もる城には、門が三つある。正門は岩山の南側にあり、東と西にも小さな門があった。北側は切りたった崖がけで、その下には川が流れている。三つの門は城じよう壁へきと塔とうや砦とりでで守られていた。門を突とつ破ぱされても、山頂の城までには何重にも防ぼう御ぎよ施し設せつが築いてある。

そう簡単に落ちるとは思えない。無理に攻めれば、犠ぎ牲せいが増えるだけだ。

シルーカは正門がある砦に立ち、岩山の麓ふもとに扇おうぎ状じように展開している敵の軍勢を見つめる。中央にヴァルドリンドの本隊、東には別働隊、西にはセーヴィス王の軍という布ふ陣じんだった。

一方、こちらは正門をテオ自身が守り、東門はネーマン、西門はラシックが守る。各門はいったん本城を通らなければ、行き来できない。そのため、危険な戦場へは本城から援えん軍ぐんが派は遣けんされる手て筈はずだった。その本城に詰つめているのは、この城の城代を務めるペトルである。

しばらくして、ヴァルドリンドの重装騎士が、正門に向かって整然と進んできた。だが、その数は半分ほどで、かなりの数の軍が後方に残っている。それも背後からの襲しゆう撃げきに備えているような布陣に見えた。

アルトゥーク伯が援軍に来るのを警けい戒かいしているのだろうか？　だが、交渉が失敗だったという情報は、すでに広まっている。それを流したのは、ヴァルドリンドが抱かかえる密みつ偵ていだと思っていた。アルトゥークの援軍が来ないとわかっているのだから、背後に備える必要はないと思えるのだが……

（念には念を入れてということ？）

養父は慎しん重ちような性格だから、すべての可能性を考こう慮りよしたうえで策をたてているのだろう。だが、来るはずもない援軍に備えてくれているのだとしたら、こちらにとっては好都合だと、シルーカは思うことにした。

すくなくとも、正門に進軍してくる重装騎士は、ヴァルドリンドの全軍ではない。そのほうが守りやすいに決まっている。

（お願いね、アイシェラ……）

シルーカは心のなかで呼びかけた。

アイシェラは、正門よりも前に突つき出した尾お根ねの頂いただきに築かれた出城ともいうべき砦に、その姿があった。

この砦を守るのは、彼女の他はグラック隊長の傭よう兵へい隊十人だけである。これだけの人数が詰めただけで狭せまく感じられる小さな砦だった。もともと広くないうえに、大きな石が山と積まれているからである。ちょうど投石機で発射するのに手て頃ごろな大きさだった。だが、ここに投石機はない。それを投げるのは、グラック隊長の仕事だった。

アイシェラは狭はざ間まが刻まれた砦の石壁に立ち、右手には薙刀グレイブを持っている。

ヴァルドリンドの重装騎士は、片手に重じゆう弩どを構えたまま、ゆっくり進んでくる。人馬ともに重じゆう厚こうな甲かつ冑ちゆうをつけ、けたたましい金属音を轟とどろかせていた。その後方には歩兵の大軍が続く。

「そう簡単には通さないわ」

アイシェラは目を細める。彼女はこの砦をアイシェラ砦と勝手に名づけていた。死守する覚悟を表したつもりだった。

「死し出での案内つかまつりましょう……」

アイシェラはそうつぶやくと、薙刀を両手に持ち直し、頭上で数度回転させてから、右の小こ脇わきに抱える。

「隊長！　お願いね」

アイシェラはグラックを振り返った。

「ふんぬっ」

グラックが気合いとともにうなずく。

すると彼の肌はだが、鈍にび色いろになっていった。全身が鋼はがねのように硬かたくなるのだ。肉体を変質させる邪紋アートを胸の肌に刻んでいるのである。そして超人的な怪かい力りきを発揮する邪紋が両りよう腕うでに刻まれている。

グラック隊長は大きな石を軽々と頭上に持ちあげ、勢いをつけて前方に放ほうり投げた。

石は放物線を描えがき、加速しながら落ちてゆく。

その下に敵がいた。石は彼らに向かって唸うなりをあげながら飛んでいる。だが、ヴァルドリンドの騎士たちは、隊列を乱さなかった。手にしていた重弩を石へと向ける。矢や弾だまは装そう塡てんされていないが、弦つるはすでに引かれている。

そして轟ごう音おんとともに重弩が発射された。白く輝く矢弾が宙を走り、グラックが投げた石は空中で微み塵じんに砕くだけた。細かな破は片へんとなり、ぱらぱらと騎士に降りかかる。人馬がまとう甲冑に当たり、乾かわいた音をたてた。

（ドラグーンの戦旗で人馬を強化、騎士らは自らの聖印クレストの力パワーを使い、聖なる矢弾を発射。命中すると炸さく裂れつ、あるいは貫かん通つう……）

アイシェラも知識では知っていたが、実際、目にするとその恐おそろしさが実感される。石を砕くことができるなら、城壁も城門も破は壊かいできるということだ。

（これは、みんなそろってヴァルハラ行きかも？）

ヴァルハラはこの世界と繫つながりがある異界のひとつで、オーディンを王とする猛たけ々だけしい神々が住まう天界だ。アイシェラが姿を借りているヴァルキリーは神々に仕える存在である。極大混沌の時代には、ヴァルハラ界の神々、精せい霊れいはこの世界にたびたび投影体として現れ、人々を救ったのである。ヴァルキリーは真の戦士に随ずい行こうし、力と勇気を授さずけ、その戦士が命を落とすと、自らの世界に連れ帰ったと言い伝えられていた。

それゆえ、戦士のあいだでヴァルキリーは絶大な人気があり、アイシェラが傭兵になると決めたとき、ヴァルキリーを真似たのだ。おかげで荒あらくれ者の傭兵にまじっても、アイシェラはすぐ受け入れてもらえる。グラック隊長をはじめ、ここにいる傭兵たちともすでに友達になっていた。

「隊長はそのまま石を投げ続けて、他は弓で攻こう撃げき」

アイシェラは指示を出す。

「はいよ」

傭兵たちが弓を構え、斜ななめ上に向かって発射する。重装騎士に向かって矢が降り注ぐが、彼らはそれを避よけようともしなかった。

何本かが人馬に命中したが、頑がん丈じような甲冑を貫つらぬくことはできなかった。むなしく金属音を響ひびかせたのみである。

（そうよねぇ……）

アイシェラはため息をついた。

グラックの投げる石も、ことごとく重弩で砕かれている。そして隊列を乱すことなく前進を続け、城門に迫せまってゆく。

「ルーカス！」

アイシェラは砦の片かた隅すみにうずくまっていた邪紋使いアーテイストの狙撃手スナイパーを振ふり返った。グラック隊長が属する傭兵団の本隊から派遣されてきた増員のひとりである。

「出番か？」

長髪瘦そう身しんの男がゆっくりと立ち上がった。左目を中心に邪紋アートが広がり、右目の眼球まで刻まれている。邪紋は両腕から胸にかけても広がっていた。莫ばく大だいな混沌カオスを取り込んでいるのはあきらかである。

寡か黙もくで冷れい酷こくな狙撃手であった。

「直射で二矢お願い」

「承知……」

ルーカスがうなずく。

そして城壁から身を乗り出し、素す早ばやく二射を放ち、すぐに身を隠かくす。

アイシェラは敵の騎士がふたり、馬から転がり落ちるのを確かめた。随行の兵士がすぐに駆かけ寄り、落馬した騎士を抱えて後方へと下がらせる。馬も手た綱づなをひいて、連れてゆく。

アイシェラは素直に感心した。ヴァルドリンドの騎士団は見事に訓練されている。まさに戦うための集団だった。

（でも、これでこの砦を無視できないでしょ）

アイシェラは微び笑しようを浮うかべた。

無視して素通りされたら、出城の意味がない。正門にはシルーカがいるのだ。彼女が弩ど弓きゆうの矢弾にさらされるような状じよう況きようは、すこしでも遅おそくしたい。

アイシェラは騎士団の動きを観察した。

ようやく進軍が止まり、重弩が砦とりでに向けられる。

アイシェラは薙刀グレイブを下段に構えた。

そして重弩が一いつ斉せいに発射された。砦の石壁や土台となっている岩山に矢弾が命中し、炸裂する。石壁が吹ふき飛び、岩が崩くずれていった。

もうもうと土つち煙けむりがあがる。

アイシェラにも無数の矢弾が向かってきたが、いくつかを刃で弾き返したあと、高く跳ちよう躍やくしてかわし、そのまま石壁の内側に着地した。

その石城壁が数カ所で崩れている。この戦いに備えた急造の砦だけに、作りは単純だし、さほど頑丈でもないのだ。

「長くは保もたなそうね……」

重弩の威い力りよくは圧あつ倒とう的である。だが、聖印クレストの力を使っているだけに、そう何度も撃うてるものではない。消費させることだけでも意義はある。

砦に向かって、矢弾の攻撃は続いた。その度たびに、石壁も土台の岩もどんどん崩れてゆく。

「みんなは撤てつ退たいして。正門にもどって、シルーカの命令を待って」

「ア、アイシェラは？」

グラックが口を動かすのが重いとでも言うように、ひどくゆっくりとした口調で訊たずねた。

「あたしの名をつけた砦だもの。このぐらいで、ひきさがるわけにはゆかないわ。もうひと暴れするつもり」

「無茶だ！」

「命を捨てるつもりか？」

他の傭兵らが口々に声をあげる。

「まあ、見ててよ……」

アイシェラは笑え顔がおを返した。

「それよりも早く退去して。すぐに、ここは崩れるから」

傭兵たちは顔を見合わせると、砦から出て、尾根づたいの道に下がった。そこから、急な斜しや面めんを縄なわを伝いながら降りてゆく。着いた先は、正門を守る砦だった。

ちょうどそのとき、砦が悲鳴をあげながら、土台の岩山から崩れ落ちていった。

アイシェラはその崩ほう落らくに巻き込まれる。だが、彼女は落ちてゆく石壁や岩を巧たくみに飛び移り、瓦が礫れきに潰つぶされることなく地面に着地した。高所から降りても、邪紋アートを刻んだ彼女の脚は衝しよう撃げきを完全に吸収する。周囲は土煙がたちこめ、目も開けられないほどだ。

だが、アイシェラは羽は根ね飾かざりがついた兜かぶとを目ま深ぶかにかぶり、顎あごをひきしめて、そのなかを走った。

そして土煙が消えたとき、目の前にはヴァルドリンドの騎士団がいた。

彼らも、この襲しゆう撃げきは予想していなかったようで、重弩を構えてもいない。

アイシェラは敵の隊列に飛びこむと、薙刀グレイブを左右に閃ひらめかせた。頑丈な鎧よろいだったが、アイシェラの薙刀は、その鎧を断たち、相手の身体からだを切り裂さく。さしものヴァルドリンドの騎士団も混乱し、後退をはじめた。

単たん騎きでは追撃できるはずもなく、頃ころ合あいを見計らって、アイシェラは大きく後方に跳躍した。そのまま、城門の内側へともどるつもりだった。

だが、空に舞まいあがったところを狙ねらい、矢弾が飛んでくる。そして一発がアイシェラの右胸を直撃し、鎧を貫通した。息が止まるような衝撃があり、喉のどの奥から生温かい液体があふれだしてくる。

（まずい……）

致ち命めい傷しようを受けたと思った。だが、なんとか意識を失わず、正門がある砦の屋上に着地する。そして、その場で倒たおれた。

「アイシェラ！」

シルーカが息を吞のんで駆け寄ってきた。

彼女はその砦から一部始終を見ていたのである。

「あたしはもうだめ……。先に逝ゆくけど……シルーカは来なくていいから……ね」

アイシェラは大量の血を吐はき出したあと、切れ切れに言うと意識を失った。

「い、今、治すから……」

シルーカは呆ぼう然ぜんと言うと、近くにいた兵士に手伝わせて、アイシェラの鎧を脱ぬがす。

そして服を切り裂いて傷口を見て、シルーカは絶望を覚えた。右胸に大きな傷口が開いており、そこから血がどんどんと溢あふれだしている。

右の肺が完全に潰れているし、大きな血管も損傷しているようだ。このままでは失血死してしまう。瞬しゆん時じの応急治ち療りようを施ほどこしたぐらいでは助からないし、本格的な治療をすれば、それにかかりきりになってしまう。これから戦いの指揮をとらなければならないシルーカに、できるはずがなかった。

（ごめんね、ごめんね、アイシェラ……）

シルーカは涙なみだがあふれだしそうになるのを、なんとか抑おさえる。戦場で人が死ぬのは当然だった。身内だからといって、取り乱すわけにはゆかない。

シルーカは感情を抑え、近くの兵士にアイシェラを本城へと運ぶよう命じた。

しかし、そのとき──

「その人は、わたしが治します」

そう言って聖印教会の司祭プリシラが進みでてきた。彼女の右手には、すでに白い聖印が浮かびあがっている。

「できる？」

シルーカはプリシラに訊ねた。

聖印がもたらす天恵ギフトには怪け我がや病気を癒いやすものもある。だが、その天恵を使えるのは、慈じ愛あいの心を持つものだけだ。それゆえ、君主にはあまりいない。彼女は聖印教会の司祭なので、聖印の力を治療に特化させているのだろう。

「やってみます」

プリシラはうなずくと、アイシェラの傷口に手を当てた。

「お願い……」

魔メ法イ師ジが使う生命魔法とは異なり、聖印は回復させたいという意志の力が具現化される。力を与あたえつづければ、完全な肉体が再生されてゆくのだ。究極的には、魂たましいを冥めい界かいから引き揚あげ、蘇そ生せいさせることさえ可能という。まさに奇き跡せきというしかない。

「神よ、我に力を与えたまえ……」

プリシラが祈りの言葉をあげながら、目を閉じる。

彼女の手から純白の光が発せられていた。

シルーカも今だけは一いつ緒しよに祈りたい気持ちだったが、それを抑えこみ、戦せん闘とうに意識を向けた。アイシェラが斬きり込んでくれたおかげで、ヴァルドリンド騎士団は隊列を乱し、いったん後退していた。だが、立て直して、もう一度、進撃してこようとしている。

「重弩には重弩よ」

シルーカは正門の左右にある塔とうのうえに、小型の固定式重弩を二基、備えつけていた。こういう兵器の製作法や運用法も魔ま法ほう大学の赤の教養学部で教えられる。

シルーカは重弩の発射を命じた。

杭くいのような矢が高速で放たれ、騎士のひとりがまともに胸に喰くらって、後方へと吹き飛ぶ。もう一本は狙いがはずれ、地面に突つき刺ささった。

ヴァルドリンドの騎士も重弩の反撃を開始する。城門がある砦や塔、そこから左右に伸のびる城門はかなりの厚さがあるが、敵の重弩は砦を土台の岩山ごと破は壊かいできる威力があるのだ。

光の矢や弾だまが城じよう壁へきや城門に突き刺さり、轟ごう音おんをあげて炸さく裂れつする。破は片へんが飛び散り、土煙が漂ただよう。三射する間もなく塔に設置された重弩は沈ちん黙もくした。その後、敵の重弩の攻こう撃げきは木製の城門に集中し、しばらくして完全に破壊される。

すると騎士たちのあいだから、槍やりを構えた歩兵が飛び出してきた。

突とつ入にゆうしようというのだ。

シルーカは弓兵に命じ、城壁や城門塔の狭はざ間まから攻撃させる。敵兵が矢を受け、何人か倒れるが、突撃を止めることはできなかった。門を突破し、中へと侵しん入にゆうする。

「今よ！」

二十人ほどが門をくぐったとき、シルーカは合図を送った。城門には通常の門の他に、もうひとつ鉄製の落とし格ごう子しがしかけられている。それを落としたのだ。

鉄格子によって、敵の兵士が分断される。

先に侵入していた兵士らは退路を失った。

そこに塔の背後で待機していた兵士が襲おそいかかる。率いているのは、テオ自身である。

左右から挟きよう撃げきされ、敵の兵士らは次々と倒された。半数ほどが倒されると、生き残った兵は武器を捨てて降こう伏ふくする。

「捕ほ虜りよにしてください」

シルーカは砦のうえから、テオに向かって声をかけた。交こう渉しようを有利にするには、捕虜が多いにこしたことはない。

鉄格子の外にいた兵士らには塔から石や煮にえ湯が落とされ、ふたたび正門をめぐっての攻こう防ぼうが繰くり返された。後方から発射される重じゆう弩どの攻撃は凄すさまじかったが、シルーカが土ど塁るいの魔法を使うなどして、なんとか最小限で被ひ害がいを食い止めた。やがて聖印の力を使いつくしたのか、重弩騎士はいったん後退してゆく。

「なんとか凌しのいだけど……」

アイシェラが守る砦とりでは落ち、城門は破壊され、城壁、城門塔の損傷も激しい。敵の騎士も何人か討うち取ったが、味方の被害はそれ以上だ。

「アイシェラ！」

犠ぎ牲せい者しやのなかに彼女がいたことを思い出し、砦の片かた隅すみで治療を受けているはずのアイシェラを振ふり返る。

そこには怪我人が何人か寝ねかされていて、プリシラが看護していた。そのなかにアイシェラもいて、胸には布がかけられている。

「どう？」

シルーカはアイシェラの名はあげず、訊たずねた。

「彼女なら大だい丈じよう夫ぶです。意識は失っていますが、様よう態だいは安定しています」

シルーカの意図を察して、プリシラが答えた。さすがに疲ひ労ろうしきった様子である。怪我人の治療で、聖印クレストの力を使い切ったのだろう。

「ありがとう……」

泣きたいぐらい嬉うれしかったが、シルーカは平静を装よそおい、かるく礼をした。

「死者は埋まい葬そうして、怪我人は城に運びこんで……」

シルーカは元気な兵士らに指示をした。正門の守備はグラック隊長にまかせ、テオとともにいったん山頂の本城にあがる。全体の戦せん況きようを知るためだ。

本城には三つの門の戦況が伝えられていた。

セーヴィス王の軍が攻せめる西門はラシックが問題なく押し返している。だが、東門は苦戦しているという。

テオはすぐ救きゆう援えんに向かうと決め、シルーカも同行した。

だが、門に着くまでの途と中ちゆうの砦で、ふたりは悲報を聞くことになる。東門は破られ、守備隊はネーマンをはじめとして、ことごとく戦死したというのだ──

５

戦闘がはじまって初日が暮れた。

ヴァルドリンドの陣じん地ちでは、マリーネ・クライシェを囲んで軍議が行われていた。ヴァルドリンドのおもだった騎士とセーヴィス王、さらには何人かの傭よう兵へい隊長らが並んでいる。

「東門は突破し、正門の防ぼう御ぎよ力にも大きな打撃を与えたということか……」

前線の報告を受けて、マリーネは複雑な表情だった。

「戦果としては上々と言えるな」

「ですが、犠ぎ牲せいが大きすぎます。今日だけで十四名もの騎士が戦死しております。兵士にも多数の死傷者が出ています」

騎士団長エーリヒ・コーネンが険しい表情で言う。

「なんと……」

騎士団長の言葉にヴァルドリンドの騎士らがどよめいた。

「敵は死を恐おそれぬ奮戦ぶりだった。手て強ごわい戦士もいたしな」

「あのヴァルキリーの格好をした黒くろ髪かみの女か？」

「崩ほう落らくする砦の瓦が礫れきにまぎれて接近し、単身で我らの隊列に斬りこんでくるとは思いもしなかった」

「五人斬られて、四人が死んだ。まあ、相手も胸に重弩が直撃していたから、おそらく命はあるまいが……」

正門を攻めた騎士らが、興奮気味に話を交かわす。

（その女戦士は、たしかアウベストの養女だったはず……）

マリーネは一いつ瞬しゆん、魔法師長の顔を見た。

だが、今の彼に表情はない。

「これなら三日で攻め落とせましょう」

アウベストが淡たん々たんと言った。

「このまま強攻しつづければな……」

エーリヒが魔法師長を睨にらみつける。

「だが、城は堅けん牢ろうで備えも万ばん全ぜんだ。城兵は決死の覚かく悟ごでいる。無理に攻めれば、犠牲はさらに増えよう」

ヴァルドリンドの重装騎士が、一日で十人以上も戦死するというのは異常なのだ。

「従騎士らには十分な訓練を施ほどこしています。聖印クレストさえ与あたえれば、騎士の補ほ充じゆうは可能です」

アウベストの言葉に、騎士らが顔色を変える。

「我らは代わりの利く駒こまだとでも？」

「わたしは事実を述べたにすぎません」

アウベストはまったく動じなかった。

「ならば、貴公が前線に立てばよい。貴公が死んでも、補充は魔法師協会メイジ・アカデミーから派は遣けんされてくるからな」

エーリヒが冷やかに返す。

「命令があれば、いつでも」

アウベストが答えて、マリーネを振り返る。

「わたしは無む闇やみに魔法師らを前線に送るつもりはない……」

マリーネは騎士らを見回してから、アウベストに言った。

「だが、アウベストもすこし言葉を選べ。戦いくさに犠牲はつきものとはいえ、いたずらに犠牲者を出すのは、わたしの本意ではない」

マリーネが声をかけると、アウベストは無言で頭をさげた。

もっとも彼が流儀スタイルを変えるとは思えない。彼の冷静な意見は、マリーネにとっては貴重なのだ。だが、人は理り屈くつより感情に左右されることが多い。感情を捨て、論理のみで行動しようとするアウベストの姿勢は、ヴァルドリンドの騎士には嫌悪されていた。

「ならば、持久戦にするべきだ。強攻したのは、アルトゥーク伯はくが動くのを警けい戒かいしてのこと。だが、今日、戦ってみてわかった。敵には戦いを長引かせる意図はない。こちらが激しく攻めれば、同じように応じるからな」

ひとりの騎士が発言し、全員がそれにうなずく。

援えん軍ぐんが来ることがわかっていれば、ひたすら耐たえる戦い方をするものだ。

「敵ながら、見事というしかない。助命し、直属させればよい」

「それでは約束が違ちがいます。セーヴィスの全君主はわたしが従属させ、そのうえでマリーネ様に……」

セーヴィス王ナヴィル・ジェルジェがあわてて声をあげた。

「セーヴィスの独立君主は、もともとクライシェ家の直属。それを従属させたいというのが、そもそもおかしいのだ」

エーリヒがセーヴィス王を横目で見る。

「彼らは連合所属の君主に協力しました。それは、あきらかな敵対行こう為いです」

騎士団長のひと言で沈黙したセーヴィス王に代わり、アウベストが反論する。

「彼らは独立を守ろうとしただけだ。しかも、あの流る浪ろうの君主は、同盟への帰属を願い出ていたと聞くが？」

「たしかに帰属を願いでておりました。ですが、それは帰属していないということ。そのような君主が同盟領内で領地を拡大したのです。それを容よう認にんすれば、同盟の威い信しんに傷がつきます」

「こうして我々が動いたことで、威信は保たれたと考えるべきではないか？　同盟は帰順を申し出るものを拒こばまない。それゆえ、拡大した。敵に寛かん容ような姿勢を見せることも連合との戦いにおいて、必要と思えるが？」

「盟主には同盟に帰属する君主を守る義務があります。今回の出兵は、同盟の一員たるセーヴィス王の要よう請せいによるものです」

アウベストは表情も口調も変えることなく応じる。だが、騎士らは納なつ得とくするどころか、むしろ反発を強めている印象があった。

マリーネは注目を自分に向けようと、長い髪かみを手で払はらう。

「父マティアスが亡なくなり、わたしが同盟の盟主となったが、従属を申し出る君主ロードはまだいない。だが、今回の戦で、セーヴィス王が従属すれば、他の君主も続くはず。それを拒む者は、武力をもって討とう伐ばつすればよい。この戦いは、その意志を示すためのもの。卿けいらも、それは承知のはずだが？」

マリーネが発言すると、騎士らは互たがいに顔を見合わせた。

「無論です……」

エーリヒがうなずいた。

「我らは怖おじ気けづいているのではありません。命じていただければ、明日にでも城を攻め落としてみせます。犠牲を厭いとわなければですが」

エーリヒは、そう言うと、アウベストを一いち瞥べつする。

「わたしは短期決戦を献けん策さくしておりますので」

アウベストが無表情に言った。

「騎士団の半分で背後に備えているだけで、十分だろう。城をどう攻こう略りやくするかは、前線に立つ卿らにまかせる。それとともに、降こう伏ふくの条件も緩かん和わしよう」

マリーネは議論を終わらせようと宣言するように言う。

「そ、それは……」

セーヴィス王があわてて口を開こうとする。

「貴公単独では、敵の君主に勝てないのだぞ。貴公の主張が通ると思うな」

エーリヒが激げつ昂こうして、セーヴィス王の言葉を冷たく遮さえぎった。

「わたしはセーヴィスの王であり、子し爵しやくですぞ。無礼ではないか？」

セーヴィス王が顔色を変える。

「貴公に子爵を名乗れるほどの爵位カウントはもはやあるまい。それに、主張を通したければ、戦場でそれなりの活かつ躍やくをみせろ。貴公が攻めた西門は苦戦していたと聞くぞ」

「そ、それは予想外に敵の抵てい抗こうが激しく……」

セーヴィス王が言葉を濁にごした。

「東門と正門では、敵の抵抗が激しくなかったとでも言うのか？」

「そんなつもりは……」

セーヴィス王は顔を赤黒くしながら、言葉を吞のみこむ。

「君主テオは助命し、爵位と領地を返上させる。従属君主らはセーヴィス王への従属を条件に爵位の安あん堵ど。セーヴィスの独立君主らは、かつての通りマリーネ様の直属とする──」

アウベストがすらすらと条件を述べた。

「な、納得できん」

セーヴィス王が抗こう議ぎの声をあげる。

「ならば、貴公が攻め落としてみせよ」

騎士のひとりが冷ややかに言った。

そのひと言で、セーヴィス王は黙だまる。

「明日の開戦前に、その条件で交こう渉しようしてみてくれ」

マリーネは魔法師長にうなずきかけた。

だが、おそらくシルーカは応じないだろう。テオという君主ロードには、ある程度の爵位カウントを認めなければならない。それに従属君主の処しよ遇ぐうも承服できないはずだ。セーヴィス王ナヴィルは勇ゆう猛もうな君主だが、激情にかられると前後を見失うところがある。テオという君主に敗れ、莫ばく大だいな爵位と領地を奪うばわれたことで我を忘れているようだ。

（例外を作らぬためとはいえ、気に染まぬ君主を守り、味方に迎むかえたい君主を討うたねばならないとはな）

マリーネは心のなかでつぶやく。

だが、それが盟主というものなのだろう。

（わたしは情が強すぎるのかもしれない……）

だから、アウベストの忠告が必要なのだ。

「夜や襲しゆうに備えつつも、騎士も兵士も十分に休息を取ってくれ。卿らの健けん闘とうを祈いのる」

「クライシェの鉄鎚にかけて！」

ヴァルドリンドの騎士らが、一いつ斉せいに敬礼する。

クライシェ家の紋もん章しようは鎚を意い匠しよう化したものだ。騎士はその紋章に忠誠を捧ささげなければならない。それゆえ、たとえ当主が交こう替たいしても、その忠誠は不変なのだ。

マリーネ自身は騎士たちの本当の信しん頼らいをまだ得ていない。それは同盟に属する諸しよ侯こうらも同様だった。

（わたしは祖父の、そして父の遺志を継つがねばならない。大陸を統一し、初めての皇こう帝ていとなるのだ）

６

二日目の戦せん闘とうも、まず交渉から開始されたが、すぐに決けつ裂れつした。

養父アウベストの示した条件は、独立君主らのクライシェ家への直属は認めるが、ラシックらテオの従属君主にはセーヴィス王への従属を求めるというものだったからである。彼らはそれを強く拒んでいるし、あのナヴィルが彼らを厚遇するとも思えない。しかもテオについては助命こそ認められたものの、爵位カウントと領地のすべてを返上するよう求められた。戦の勝敗が定まっていない現状では厳しい条件である。

シルーカは、セーヴィス王と戦う以前の爵位と領地をテオに残すこと、ラシックらとの従属関係も継続という条件を返しておいた。

アウベストは持ち帰ると言い、ヴァルドリンドの陣地へともどっていった。

まだ、相手には受け入れられない条件なのだろう。

（セーヴィス王が生きている限りは難しいかも知れない……）

シルーカは思った。しかし、セーヴィス王を討ち取れば、援軍であるヴァルドリンドにとってはある意味、敗北となる。そうなれば、ヴァルドリンドは自らの名誉を守るため引き下がれなくなるかもしれない。交渉の落としどころが難しくなるのだ。

そして戦闘も、昨日とは打って変わり、戦いは膠こう着ちやくしたものとなった。ヴァルドリンドの騎士団は最大射程から重じゆう弩どを発射するのみで、城じよう壁へきには近づこうとしない。

防ぼう御ぎよ施し設せつを破は壊かいし、城兵を減らそうという作戦に変えたようだ。

（こちらが手て強ごわいと思ってくれた？）

だが、長期戦の様相を呈してきただけで、勝機が見えたわけではない。むしろ、戦果があげにくくなり、譲じよう歩ほをひきだすのが難しくなったといえる。

ところが、その日の昼頃──

「西門、苦戦」

という報しらせが、本城に詰つめるペトルから正門にいるテオとシルーカにもたらされた。

西門はすでに突とつ破ぱされ、ラシックらは尾お根ねづたいに退いているところだという。

敵の布ふ陣じんは変わっていなかったから、西門を攻せめるのはセーヴィス王ナヴィル・ジェルジェのはずだった。

（あのラシック様がそう簡単に負けるはずがない）

シルーカは思った。

（おそらく、モレーノ先せん輩ぱいが一計を案じたに違ちがいない）

だとすれば、セーヴィス王を討ち取る好機であるはずだった。その瞬しゆん間かん、シルーカのなかで、ひとつの決意がかたまる。だが、それを決めるのは、自分ではない。

シルーカは側にいたテオを振ふり返かえった。その気配を察し、テオがやってくる。シルーカはテオの耳元に口を寄せると、自分の決意を伝えた。

「いいよ、それで」

テオは笑顔でうなずく。

「ありがとうございます」

シルーカは、テオに一礼した。

「アーヴィン！　グラック隊長！」

そして、ふたりの邪紋使いアーテイストを呼んだ。

「何用でしょう？」

「ふんぬーっ」

アーヴィンがどこからともなく姿を現し、グラックは地じ響ひびきをたてながらやってくる。隊長はアイシェラが重傷を負わされたことに、ひどく怒っており、敵に向かって特とつ攻こうしてゆきそうな様子だった。グラックの傭よう兵へい隊は、いつのまにかアイシェラの親衛隊のようになっている。

シルーカはふたりを近くに寄せ、策を授さずけた。

「承知いたしました」

「ふんっ」

アーヴィンは優ゆう雅がに一礼し、グラックは鼻息荒あらくうなずいた。

そしてアーヴィンはふっと姿が見えなくなり、グラックは傭兵隊を引き連れ、坂道を登ってゆく。

（これで戦局は大きく変わる……）

シルーカは思った。

そして、その通りとなる。

その日の夕刻頃、ラシック・ダビッドがセーヴィス王ナヴィル・ジェルジェを討ち取ったのである──

「さすがです、ラシック様、モレーノ先輩！」

その夜、本城へともどってきたラシックとモレーノを、シルーカは感情もあらわに迎えた。ふたりと抱ほう擁ようし、その頰ほおにキスをしたいぐらいに嬉うれしい。

「昨日と違ちがい、相手の攻こう撃げきが激しかったからね」

モレーノはしかし、あまり浮うかない表情だった。

援軍として派遣されていたヴァルドリンドの重装騎士の攻撃で西門が破壊されたとき、モレーノはラシックに逃げるようにと進言したのである。敵を狭せまい尾根へとひきこみ、次の砦とりでで叩たたくほうが有利だと判断したのである。

西の尾根は他よりも険しく、馬が通れない難所もあった。

砦で敵の勢いを食い止め、ラシックとモレーノのふたりが先頭に立って斬きりこむ。ふたりで交替し、一対一の戦いで敵を討ち取る。敵が怖おそれをなして敗走すれば、そのまま追撃し、広場で乱戦に持ちこむ算段だった。

モレーノの策は功を奏し、セーヴィス王の軍は散々に敗れた。密集隊形を得意とする軍と乱戦を得意とする軍の違いだった。

セーヴィス王は撤てつ退たいし、いったん門の外へと退こうとした。門は破られたままだったが、そこにはグラックの傭兵隊とアーヴィンが立ちはだかっていたのである。彼らは岩山の崖がけを越え、谷を降り、移動したのである。鍛きたえられた者でなければできない芸当だった。しかも加勢していたヴァルドリンドの重装騎士は、門を破ったあとは本隊に引き上げていたのである。

グラックが鋼の壁かべとなり、敗走してくる敵を完全に食い止めた。前後を塞がれ、セーヴィス軍は狭い尾根で立ち往生となる。

先の戦いで、従属君主を多く失っていたこともあり、セーヴィス王は兵の統とう率そつもままならなかった。

敵兵は混乱し、大勢が尾根から滑かつ落らくし、あるいは自ら逃のがれる。

そしてラシックはセーヴィス王に一いつ騎き打うちを挑いどみ、見事に討ち取ったのだ。完璧な勝利である。だが、モレーノとしては、自分の策がまだ不完全で、シルーカがそれを瞬しゆん時じに見み抜ぬき、補完されたのが面おも白しろくないのだ。

「見事です」

テオは笑え顔がおでラシックと抱擁しあう。

「セーヴィス王を討ち取れたのは、グラック隊長らが退路を断たってくれたおかげだ。ナヴィルから奪った聖印クレストは、テオ様に捧げたい」

ラシックがテオに申し出た。

「いや、その聖印はあなたに持っていてもらいたい」

「なぜだ？」

ラシックが驚おどろきの表情になる。

「セーヴィス王を討ち取ったことで、我らはある意味、勝利しました。ヴァルドリンドの軍は今度こそ、本気で攻めてきます。ですから、我々が次に考えることはうまく負けることなのです」

テオのかわりにシルーカが答えた。

「ふむ……」

ラシックがうなずく。

「たしかにな。この戦いはセーヴィス王の要よう請せいで始まり、ヴァルドリンドは救きゆう援えんでしかない。このままでは、世間的にはヴァルドリンドの負けになろう」

「では、どうすれば、こちらの負けとなるか？　テオ様が死ぬか、それと同等の処遇を受け入れるしかありません……」

シルーカはゆっくりと説明した。

「最低限の爵位カウントを残し、テオ様がこの地を去ること。セーヴィスの全君主が、ヴァルドリンドに直接、従属すること。ラシック様はいったん独立し、セーヴィスの盟主となっていただきたいのです。いずれ、テオ様が再起されるとき、お力をお貸しください」

「それは、故郷のシスティナを攻めるときか？」

「そうです」

シルーカは笑顔でうなずいた。

「いつになるかは、わかりません。ですが、わたしはもう焦あせりません。すこし遠回りになっても、テオ様ならきっと夢をかなえられます。わたしも命あるかぎり、お側そばにいるつもりです」

「それは……」

ラシックは戸と惑まどっている表情だった。

「オレにとって悪い話ではない。だが、それでは、オレの君主道が廃すたる」

「セーヴィス王を討ち取ったのは、ラシック様です。そしてテオ様はヴァルドリンドに敗れ、この地を去るだけのこと」

シルーカは微ほほ笑えんだ。

「加勢に来ていただいた独立君主らには明日、早々に城を退去するようお願いしてあります。彼らはセーヴィス王への従属を拒こばんでいただけであり、これ以上、戦う理由がないからです。同じく民兵も城を出てもらいます。すべての門、砦は捨て、この本城のみで戦います。一日ぐらいは猛もう攻こうを受け、持ち堪こたえる必要がありましょう。軍事的に敗れたので、先刻の条件をテオ様が受けざるをえないと世間に知らしめるためです。ですが、城が陥かん落らくしてしまえば、完全な敗北ですからそれは阻止せねばなりません」

「すべてを捨てて、テオ様にはいったいなにが残る？」

「名声が残ります！」

シルーカは声に力を込こめた。

「突とつ如じよとして現れた若き流る浪ろうの君主が、騎士となり、男爵となり、子爵となり、その名を轟とどろかせ、領民に慕したわれ、最後は名高きヴァルドリンドの重装騎士団を相手に善戦するも敗れ、去る。これだけの名声さえあれば、再起はいつでも可能です」

「残るのは、それだけじゃない……」

テオが笑顔で続けた。

「なんでしょうか？」

シルーカは瞬時、考えたが、思い浮かばず、テオに訊たずねた。

「キミが残る。オレの夢をかなえてくれる魔ま女じよがね」

テオの言葉に、シルーカは耳の先まで赤くなる。

「わ、わたしはテオ様と契けい約やくしていますから、当然です」

シルーカはなんとか落ち着こうとしたが、声がうわずっていた。今の言葉が、これほど嬉しいとは思いもしなかった。もし、モレーノが同じ言葉を言っても軽けい薄はくに聞こえただけだろうが、テオが言うとなぜかすんなりと心のうちに入る。

「わたしも御ご一いつ緒しよいたしますから」

いつからいたのか、プリシラが決意の表情で進みでてきた。

ついてくるなと言いたいが、彼女にはアイシェラを救ってくれた恩がある。

（優ゆう秀しゆうな癒いやし手をただで手に入れたと思うしかない）

シルーカは自分にそう言い聞かせたが、なぜか気分は釈しやく然ぜんとしなかった。

７

そして翌日になった。

その日は、停戦の条件は示されず、ただ加勢に来た独立君主らの軍勢と民兵の城外への退去が認められた。彼らは、ヴァルドリンドにいったん投降したあと、それぞれの領地へと帰き還かんする。独立君主らはこぞってテオの助命を嘆たん願がんし、そのためなら自らの爵位カウントを差し出してもいいという君主ロードさえいたという。

セーヴィス王が戦死し、戦う名分はすでにないが、ヴァルドリンドは名めい誉よのために戦う決意だった。全軍が三つの城門から本城に迫せまる。千人ほどに減ったテオの軍勢は、各砦で形ばかりの抵てい抗こうをしただけで、すぐ撤退し、本城にたてこもった。

重装騎士らは馬から降り、兵士の助けを借りながら山道を登り、城を取り囲んだ。そして重弩で攻撃をしかける。

千人もいれば、城の防ぼう御ぎよには十分だった。防御塔に設置した投石機がうなりをあげ、狭はざ間まからは重弩が発射される。城じよう壁へきに近づいた兵士らは弓で狙そ撃げきされ、発火性の油や煮にえた油をかけられる。

激しい攻防戦はまる一日続き、双そう方ほうともに多くの死傷者をだした。そして夜になり、いったん停戦となる。

だが、シルーカにとって、本当の戦いはこれからだった。なんとしてでも交こう渉しようをまとめなければならない。

シルーカは魔法師協会メイジ・アカデミーの紋もん章しようをたてて、ヴァルドリンドの陣じん地ちを訪おとずれた。そして養父と会い、最終条件を提示する。

独立君主らの処しよ遇ぐうは認められた。だが、ふたつの条件が拒きよ絶ぜつされた。ひとつはラシックがセーヴィス王になるということである。戦死したセーヴィス王ナヴィルの聖印クレストは継承者に返へん還かんし、テオの従属騎士らも、その継承者に従属すること。そしてもうひとつはテオの命だった。

「まさか？」

シルーカは交渉相手である養父からその返答を聞かされて驚いた。テオの死を要求されるとは思わなかったのである。

男爵ではなく、騎士の爵位を残しただけで、聖印と領地を放ほう棄きしようというのだ。しかも、ラシックらは以前のとおり、クライシェ家に従属しようというのである。ラシックがナヴィルから奪うばった聖印は最悪、返還するしかない。ラシックもそれは了りよう承しようしていた。彼はテオが放棄した領地を引き継つぐだけで十分なのだ。准じゆん子し爵しやくほどの領地があり、英えい雄ゆうテオの継承者として、セーヴィスの君主らのあいだで盟主となる資格は十分ある。勇ゆう猛もうさはセーヴィス王に劣おとらず、ナヴィルとは異なり、激情にかられて己おのれを見失うこともない。連合との戦いでは、必要な人物であるはずだ。

「いったい、なにが不満なのでしょうか？」

シルーカは理由がわからず、つい養父に訊ねた。

「セーヴィス王が討うち取られたことで、騎士らが強きよう硬こうになったのだ。彼らはもともとおまえの君主に好意的だった。しかしセーヴィス王を失った責任を負うことになり、恥はじをかかされたと思ったようだ。まったく人の心は難しい……」

交渉の場にありながら、アウベストがため息をつく。

「セーヴィス王が生きていれば、彼の失態ですんでいたのが、彼が死んだせいで、責任がヴァルドリンドの騎士団にふりかかるということですか？」

シルーカはヴァルドリンドの騎士団には敬意を覚えていた。だが、彼らはただの武人だったようだ。戦うためだけの集団であり、戦場こそがすべて。それでは傭よう兵へいと変わらない。違ちがうのは、クライシェ家に対する絶対的な忠誠だけだろう。

「見事な戦いぶりだった。だが、おまえは、またしてもやりすぎたということだ。今日の戦いで、二十人を超こえる我が軍の騎士が戦死している。徒歩では兵士の助けを借りなければ動けない彼らにとって、今日の戦いは不ふ名めい誉よそのものだった。しかも、セーヴィス王まで討ち取られた。その汚お名めいをそそぐには、テオの命をもって償つぐなうしかないのだろう」

「明日も今日と同じ戦いになります。このままでは、双方の被ひ害がいが増えるだけですが？」

「そのとおり。だが、騎士らはそれを望み、マリーネ様はそれを拒むことができなかった。論理ではなく情念で動かされているのだよ」

アウベストは淡たん々たんと言った。

「それで守られる名誉は一時のもの。我々を全ぜん滅めつさせれば、セーヴィスの独立君主および領民の心は同盟から離はなれます。ヴァルドリンドの騎士団は、これまで以上に恐おそれられることでしょうが、それは名誉とは真逆にある悪名というものです」

「わたしとて同じ主張はした。だが、これは決したことだ。交渉は成立せず、明日も戦うしかない」

「そうですか……」

シルーカは養父のその言葉で死ぬ覚かく悟ごを決めた。テオとともに死ねるのなら、そう悪くはないと思う。

「わたしは、皇帝聖印グランクレストをめぐる大戦に勝利するのは同盟だと思っていました。ですが、その考えは浅かったかもしれません」

「いずれ、わかることだ」

アウベストはうなずいた。

交渉は終わりである。

シルーカはすこしためらってから、背を向けた養父を背後から抱だきしめる。

「お養と父うさま、これまで育ててくださってありがとうございました。もうお目にかかることはないでしょうが、どうかお達者で」

「シルーカ……」

アウベストは不意を突つかれたらしく、肩も声も震ふるえた。だが、振ふり返ることなく、交渉の場をあとにする。

「アイシェラは、まだ生きています。怪け我がは治りましたが、まだ動くことができません。どうか、彼女の命はお救いください」

その背に向かって、シルーカは声をかけた。

「騎士らのあいだでも、黒くろ髪かみのヴァルキリーのことは語り種ぐさとなっていた。彼らに伝えておこう……」

一いつ瞬しゆん、立ち止まっただけで、振り返りもせず、アウベストは言った。

そして養父の姿は見えなくなった。

シルーカがヴァルドリンドからの最終条件に対する回答を伝えると、城内の空気が一変した。全員がテオとともに死ぬことを、あらためて決意したのである。あるいはそれは、パトリオットの戦旗の力かもしれない。だが、戦旗がなかったとしても、同じ覚悟をしたと思えた。

「一日だけだが、セーヴィスの王になった気分だった」

ラシックもさばさばと言う。

「武名は十分に轟かせた。君主ロードとして満足だよ」

「ボクもラシック様と一いつ緒しよに戦えて光栄でしたよ。明日もぱあっとやっちゃいましょう」

モレーノはいつもの軽い口調だった。

「まったく許しがたき行こう為いです。テオ様は堂々と戦い、しかも筋を通されている。それを狭量な私し怨えんから命を奪おうなど。神から預かりし聖印クレストに対する冒ぼう瀆とくというしかありません」

プリシラが憤ふん慨がいしている。

「力及およばず、申し訳ありません……」

シルーカはテオに謝った。

自分は天才だと思っていたが、それが過信だったと思い知らされている。

「いや、短いあいだだったけど、キミと出会えてからは、充じゆう実じつしていたよ。多くのことを知り、感じ、考えさせられた。夢が潰ついえるのは残念だけど、夢に向かっていったという満足感のほうが大きいかな」

テオが言って、シルーカに握あく手しゆを求めた。

シルーカはためらいながらも、それに応じる。

「命というものは、他の命のためにある。それを忘れたとき、命の意味を失う。明日からの戦いは、命の意味を忘れた者たちに、それを思い出させてやるためのものだ。命を奪うには命いのち懸がけでなければならない。だが、本当は奪うのではなく、救うためにこそ、命を懸けるべきだということ、彼らに示してやろう」

テオが大声で訴うつたえると、その場に集まった全員が一いつ斉せいにテオの名を叫さけんだ。

そしてその叫びは、ひと晩のあいだに何度も沸わきあがったのである。

翌日は、早朝から戦いがはじまった。

ヴァルドリンドの重装騎士らは、兵士らに運ばれるように山頂まで上がり、戦いを開始する。隊列もなく、機動力もない、それは頑がん丈じようではあるが、鈍どん重じゆうな標的でしかなかった。

城兵は容よう赦しやなく、攻こう撃げきを加えた。また、昨夜のうちに城を出て、山中に身を潜ひそめていた兵士らが奇き襲しゆうをかける。

一方、重じゆう弩どの射しや撃げきによって、城壁は何カ所かで崩くずれ、被ひ害がい者しやも刻々と増えていった。崩れた城壁から歩兵が潜せん入にゆうし、城を制圧しようとしたが、ラシックが率いる部隊に撃退された。

戦いは完全な消耗戦となっている。

時間が経たつにつれ、ヴァルドリンドの騎士らも、この戦いの無意味さに気づきはじめていた。だが、犠ぎ牲せいが大きく、もはや後もどりはできない。

その日も、城は落ちることなく暮れた。ヴァルドリンドの騎士は疲つかれはてて、下山してゆく。

そしてその夜、マリーネを囲む軍議での空気は重苦しいものだった。すでに百名を超える騎士が命を落としている。このまま戦いが続けば、さらに大勢の騎士が命を落とすのは見えている。

「敵は敗北を認めていました。君主テオは、騎士の爵位だけを残し、ふたたび流る浪ろうとなる覚悟でした。人心を失ったジェルジェ家に代わり、先代に従属していた騎士ラシックが、セーヴィスの盟主となり、マリーネ様に従属する。我らが吞のめぬ条件ではなかったはず」

アウベストがいつものように無表情なまま、抑よく揚ようのない口調で言う。

「ここまで犠牲が出れば、もはや我らの武がたたぬのだ。たとえ、どれほどの被害が出ようと、敵を全滅させるまで戦いつづけるしかない……」

苦々しい表情で騎士団長エーリヒは言った。

昨日まで軍議に参列していた騎士のなかでも、ふたりが今日、命を落としている。

引き際ぎわを誤ったというのは、エーリヒにもわかっていた。だが、彼自身をはじめとして騎士らにはセーヴィス王を侮ぶ蔑べつし、挑ちよう発はつしたという後ろめたさがある。それゆえセーヴィス王は武功を焦あせり、敵の術中にはまって討ち取られた。その聖印クレストも敵に奪われている。

戦死したのは自じ業ごう自得だ。だが、この戦いはセーヴィス王の要よう請せいに応じ、彼を助けるための戦いだったのである。このまま停戦すれば、ヴァルドリンドの騎士団は敗北したと噂うわさされる。それを避けるには、セーヴィス王の命と同等以上の結果を求めるしかなかった。

それにはテオという君主ロードの命しかない。そのテオはセーヴィス王を討うち取るとともに、それこそがこの戦いの目的であったといわんばかりに独立君主や民兵を城から脱だつ出しゆつさせ、恭きよう順じゆんの意志を見せていた。

その態度があまりにも潔いさぎよく、騎士らはテオという若い君主に嫉しつ妬とすら覚えている。

「明日こそ決着をつけよう。全軍で城を囲めば、壊こわれかけの城など一気に崩せるはず」

軍議に参加しているなかでもっとも若い騎士が勢いこんで言い、他の騎士らが強くうなずいた。

「それでは、マリーネ様をお守りすることができません。アルトゥーク伯はくの用兵は神出にして鬼き没ぼつ。すでにこの戦場の近くに潜み、我らの隙すきをうかがっているかもしれません」

アウベストが淡々と反論する。

「アルトゥーク伯が動くはずがない。自分を辱はずかしめた魔メ法イ師ジに対する私怨で、冷静な判断がくだせないのだ」

全軍で城を囲もうと声をあげた騎士があからさまにアウベストを嘲ちよう笑しようした。

「伯爵がシルーカなる魔法師に辱めを受けたのは、皆が承知しております。ですが、アルトゥーク伯は、それに対し、なんの動きもしていません。魔法師協会メイジ・アカデミーに訴えれば、協会も査問委員会を開くしかなかったはずです。おそらく厳しい処しよ罰ばつがくだされたはず、報復するなら、それで十分なのです」

「好色伯の考えなどわかるものか……」

アウベストに反論され、その騎士が苦い表情になる。

「好色伯の考えがわからない？　では、なぜ、彼が攻せめてこないことはわかるのです？」

アウベストに澱よどんだ瞳ひとみを向けられ、騎士はしばらく言葉を失った。

「……み、密みつ偵ていからの報告があるだろう。シルーカという魔法師は、アルトゥークの魔法師長に散々に侮蔑され、追い返されたと聞く。そのためだけに、アルトゥークは交こう渉しようの席を設けたのだ」

「なるほど……」

アウベストはひどくゆっくりと首を上下させる。

「信じるにたる理由があり、それを裏付ける行動をした。誰もがアルトゥークが動かないと思い込んでいる。そういう状じよう況きようこそ、動くには好機だと思いませんか？」

アウベストの言葉に、騎士たちは息を吞んだ。

「ここには百人だけ残し、残る全軍で城を攻めよう……」

エーリヒはなおも反論しようとする騎士を制して発言する。

百人もいれば、たとえアルトゥーク伯の軍が攻めてきても、十分に応戦できるはずだった。そして裁定を仰ぐようにマリーネを見つめる。

「いいだろう……」

マリーネが静かにうなずいた。

「卿けいらは思うどおりに戦うがよい」

「御ぎよ意い……」

エーリヒはマリーネに敬礼する。

「だが、ひとつだけ訊たずねてよいか？」

マリーネがエーリヒをはじめとし、その場にいる騎士全員をひとりずつ見回した。

「なんでしょう？」

エーリヒは騎士を代表して訊ねる。

「卿らは明日、なんのために戦うのだ？」

「無論、クライシェ家の紋もん章しようのため……」

騎士らは口々にそう言った。

「ならばよい……」

マリーネが微び笑しようする。

「卿らは先刻、武が立たぬと言った。そのために戦うというなら、そこにクライシェ家の紋章はひるがえってはいないと思ったのでな」

マリーネはそう言うと、踵きびすを返して、天幕の奥にある寝しん所じよに入った。入れ替かわって、ふたりの侍女が中から姿を現し、布一枚でしきられた出入り口を塞ふさぐ。侍女とはいうものの、ふたりとも〝影シヤドウ〟である。マリーネの身辺警護を役目とする邪紋使いアーテイストなのだ。

アウベストも騎士らに一礼し、魔法師団がいる自分の天幕へともどってゆく。

残された騎士らは、息苦しい空気を誰かが吹ふき払はらうことを期待するように、互たがいに顔を見合わせた。だが、仲間の沈ちん痛つうな表情を見て、ますますその場が重くなる。

「我らはどこかで過あやまったのだ……」

しばらくして、エーリヒは苦渋の表情で口を開いた。

「明日までは、この過ちを続けるしかない。だが、同じことは繰くり返さぬよう、心せねばなるまいな」

騎士団長の言葉に、全員がうなだれるようにうなずく。

（テオという君主ロードは、我がヴァルドリンドの騎士団を本気にさせた。それは名めい誉よに値あたいする。彼には、それに相応ふさわしい死を与あたえるしかないのだ）

８

翌日も、早朝から戦いははじまった。

テオもシルーカも、今日が最後の日だと思っている。前日は城に残っていた酒と食しよく糧りようが振ふる舞まわれ、ちょっとした宴うたげになった。

ほとんど皆、寝ていない。だが、それがどうしたというのだ？　今日のあいだに永遠の眠ねむりにつけるのだから。

昨日は敵の全軍がいったんひきあげたが、今日は歩兵が城を取り囲んだままだった。

シルーカは塔とうの上に立ち、重装騎士らが坂道を登ってくる様子を眺ながめる。滑こつ稽けいというしかない光景である。縄なわで前から引っ張られ、後ろを押され、なんとか登ってくる。甲かつ冑ちゆうが重すぎるのだ。強きよう靭じんな馬に乗っているかぎりは問題ない。だが、馬から降りた途と端たん、その鈍重さが際きわ立だってしまう。

「おはよう……」

テオが爽さわやかな声で呼びかけてきた。

シルーカはどきりとなるが、平静を装よそおって振り返る。一昨日おとといかけてもらった言葉は、あれから何度も心のなかで繰り返されていた。

「様子はどう？」

「ご覧のとおりです」

シルーカはテオに場所を譲ゆずった。

「今日は総力戦で来るようだね。陣じん地ちに残っている数がすくない」

「アルトゥーク伯が援えん軍ぐんにくるのを警けい戒かいしていたようです。ですが、来ないと確信したのでしょう」

「キミが交渉に行ったことが、牽けん制せいになったかな？」

「だとしたら、行ったかいがありました。ひどく罵ば倒とうされただけですが……」

「伯爵にも会えなかったそうだね」

「はい、交渉は魔法師長のマルグレット先せん輩ぱいと行いました。伯爵は──」

そこまで言って、シルーカははっとなった。マルグレットから伝えられた伯爵の言葉を正確に思い出したのである。

「どうかした？」

シルーカの表情の変化に気づいたのか、テオが訊ねてくる。

「マルグレット先輩は、伯爵がこう言っていたと仰おつしやってました……」

シルーカは呆ぼう然ぜんとしてつぶやく。

「今は会うつもりはない、と」

「今は？」

テオもそれに気づいたようだった。

「そのときに会わなかったら、二度と会えないのはわかっていただろうに？」

「そうなんです……」

シルーカはうなずく。

思考の断だん片ぺんが繫つながって、ひとつの考えになった。

「もしも、アルトゥーク伯が、このときを待っていたとしたら……」

背後に備えることなく、ヴァルドリンドの騎士団はほぼ全軍で攻めようとしている。マリーネの本隊にはわずかな護衛しかいない。

「アルトゥーク伯が、キミに対し私し怨えんがあることは、誰もが知っていた。それを逆に利用したという可能性を考えている？」

「そのとおりです……」

シルーカはうなずいた。あいかわらず、テオの直感は鋭するどい。

「アルトゥーク伯が救きゆう援えんにはこないという噂は、すぐ広まりました。ヴァルドリンドの密偵がそれを流したのでしょう。セーヴィスの独立君主らが、テオ様に味方するのを阻そ止しするためだと思われます」

「そのわりには、大勢が応おう援えんに来てくれたね」

おかげで、ここまで保もった。なかには、命を落とした君主もいる。

彼らはすでに城を出て、それぞれの領地へと帰っていた。彼らの望みはかない、マリーネの直属になる。それは大講堂の惨さん劇げき前と同じ境きよう遇ぐうだった。なかには、先の戦いで領地を増やした者もいる。彼らはテオの振る舞いに心から感謝していた。テオが盟主としての責務を立派に果たしたことは、近きん隣りんの君主は皆、知っている。

「アルトゥーク伯がヴァルドリンドの密偵が流した噂を逆手にとったとしたらどうでしょう？　敵を油断させるために」

「敵が油断したようには見えなかったけどな」

テオが苦笑する。

「それは養父がきわめて慎しん重ちような性格だからです。アルトゥーク伯が私怨ごときで、ヴァルドリンドを討うつ好機を見み逃のがすとは思えなかったのでしょう。ですが、この二日の戦いでは、戦力を分けたため被ひ害がいが増えたと考えたのでしょう。おそらく養父の意見が退けられたのです」

養父アウベストは献けん策さくするだけであり、強きよう硬こうに主張することはない。それが魔メ法イ師ジの領分だと思っているからだ。

「アルトゥーク伯が救援にくるとしたら、今が好機のはずです」

「だといいね」

テオが笑え顔がおでうなずく。

シルーカの言葉を信用していないわけではないが、あまり期待はしていないという様子だった。

だが、シルーカのなかで、その考えは確信となりつつある。

（アルトゥーク伯は軍略の天才だと、マルグレット先輩は言っていた。そのとおりの人物なら……）

シルーカは塔に立ったまま、運ばれるように登ってくるヴァルドリンドの騎士らを見つめた。その姿はまるで大型の陸りく亀がめである。

彼らは城のある岩山の中腹までさしかかっていた。

（今なら、もどるにも時間がかかる。もし、マリーネ・クライシェを討ち取れば、同盟は消しよう滅めつし、アルトゥーク伯はくがおそらく、皇帝聖印グランクレストにもっとも近い君主となれる）

軍略の天才なら、それぐらい見み抜ぬいているはず。たかが小こ娘むすめごときへの私怨で、その好機をふいにするとは思えない。

この戦いに勝っても、シルーカが許されるかどうかはわからない。だが、アルトゥーク伯にはもう一度、会って、いろいろ謝罪したいと思った。

シルーカはもはや敵軍には目もくれず、麓ふもとに布ふ陣じんするマリーネの本隊を見つめていた。

小さな平野があり、左手には曲線を描えがくように川が流れ、城じよう壁へきで囲まれた街がある。正面にはちょっとした森があり、右手はなだらかな山が連なっていた。

来るとしたら、森から。

アルトゥーク伯の戦旗はたしか〝パルチザン〟のはず。兵士らは地形を利しての遊ゆう撃げき戦を得意としている。

シルーカは、その森を瞬まばたきも忘れて見つめつづけた。

そして──

しばらくして軽装の戦士が森のなかから次々と姿を現したのである。そのなかには、狼おおかみもまじっていた。

「テオ様！」

シルーカは思わず、テオに抱きつく。

「どうやら、命は救われたかもね。だけど、アルトゥーク伯はオレたちの味方じゃない。彼らはヴァルドリンドを討つため、オレたちを利用しただけだ」

「そ、そうですね」

シルーカははっとなった。同時にテオに抱きついていることに気がつく。

何事もなかったように離はなれ、テオに背を向け、マリーネの陣地を見た。

重じゆう装そう騎士が円形陣じんを取り、マリーネを守ろうとしている。

アルトゥークの兵士らは、獰どう猛もうな野や獣じゆうのように、その陣地へと襲おそいかかった──

アルトゥークの軍勢は、完全に奇き襲しゆうに成功した。

だが、マリーネを守るヴァルドリンドの軍は簡単には崩くずれなかった。おそらく養父アウベストが、この奇襲を予測し、対たい抗こう策を考えていたのだろう。そして騎士も兵士もマリーネを命いのち懸がけで守った。

やがて、危急を告げる連れん絡らくが、城しろ攻ぜめをしていた騎士、兵士に伝わり、大急ぎで引き返していった。

ラシックをはじめ何人かは追撃しようと提案したが、テオもシルーカもそれを認めなかった。それだけの余力はないし、ここでヴァルドリンドを追撃すれば、決定的に敵対することになる。

テオが言ったように、アルトゥークがまだ味方とは限っていないのだ。

ヴァルドリンドの本隊がもどると、アルトゥークの軍は素す早ばやく森へと撤てつ退たいする。この戦いで、マリーネは自ら剣を取って戦ったという。しかも、相手はアルトゥーク伯ヴィラールその人であった。もし、ヴィラールが本気を出していたら、マリーネは討うち取られていたかもしれない。だが、マリーネはヴィラールにとって従妹いとこであり、討ち取るのが本意ではなかったようだ。ヴィラールはマリーネに何事かを告げ、そして颯さつ爽そうとひきあげていったという。

マリーネを守った騎士たちのうち、半数以上が乱戦のなか命を落としていた。決定的な敗北ではなかったが、ヴァルドリンドの騎士団の被害は大きく、精神的なショックはそれ以上であった。

このまま戦いを継けい続ぞくするのは不可能であり、ヴァルドリンドの軍勢は隊列を整えて、本国へと撤退していった。交こう渉しようなどはいっさいなかった。それは、セーヴィスに対する影響力の放ほう棄きに等しかった。だが、マリーネを無事、本国に返すことを優先したのである。マリーネが死ねば、鉄血伯ユルゲン・クライシェの正統な直系が絶える。血をひく者は何人かいるが、継承権において上位にいるのは、皮肉にもアルトゥーク伯ヴィラールなのだ。

シルーカは魔法師協会メイジ・アカデミーの旗を立て、森から姿を現したアルトゥーク伯に謁えつ見けんする。

テオは連合所属を自じ称しようし、同盟への帰属を願いでたが拒きよ否ひされている。そして連合の重じゆう鎮ちんであるアルトゥーク伯に危機を救われたのだ。もはや連合に属する他ない。

今回の戦いで、ヴァルドリンドの威い信しんは大きく失しつ墜ついした。近隣の同盟諸国も動どう揺ようするだろう。幻想詩フアンタジア・連合ユニオンと異なり、大工房フアクトリー・同盟アライアンスはヴァルドリンドの軍事力と盟主であるクライシェ家の統とう率そつ力に大きく依い存ぞんしていた。そこが揺ゆらいだのだ。皇帝聖印グランクレストをめぐる戦いの緒しよ戦せんにおいて、同盟は痛つう烈れつな打撃を受けたのである。

そして、アルトゥーク伯ヴィラールの名声は高まるだろう。アルトゥーク伯がこの勢いのまま、ヴァルドリンドを征せい服ふくすれば、皇帝聖印をめぐる戦いは早々と決着するかもしれない。

交渉に出たのは、魔法師長のマルグレットだった。ヴィラールに挨あい拶さつしたいと申し出ると、城へ登り、君主テオを表敬訪問したいとの返答である。

断る理由もなく、シルーカは応じた。

そして大急ぎで迎むかえる準備をする。

用意ができたことを伝えると、ヴィラールはわずかな人数で、城にやってきた。テオが恭うやうやしく出で迎むかえ、アルトゥークの救援に感謝を述べる。

「キミたちの戦いぶりは、ひそかに見ていたよ。まったく見事なものだったよ。心から敬意を表したい」

「全員が死ぬ気で戦っただけです」

テオが正直に答えた。

「それは君主ロードにとって、なによりの名めい誉よというものだ。誇ほこるべきだよ」

ヴィラールがテオに拍はく手しゆを送る。

「さて、今後のことを相談したいのだが……」

ヴィラールが話を変え、シルーカは緊きん張ちようする。

全ぜん滅めつするところを救われたのだ。ある意味、アルトゥークに敗北したに等しい。厳しい条件を提示されても受け入れるしかない。

「まずは、数々の非礼をお詫わびさせてください」

シルーカがアルトゥーク伯の前に進みでて、深々と頭を下げた。

「はて？　キミに謝罪される理由がわからないな。キミは見事に、わたしが与えた使命を果たした。セーヴィスを混乱させ、同盟から離り反はんさせた。近きん隣りんの同盟諸国もさぞ動揺していることだろう」

「どういうことでしょう？」

シルーカは嫌いやな予感がした。

「キミは約束どおり、わたしと契けい約やくしていたということだ。それでキミが魔法師協会メイジ・アカデミーから協定違反を問われる理由がなくなる。わたしもマルグレットの代わりが勤まる優ゆう秀しゆうな魔法師を迎えることができる。万ばん事じめでたしということだ」

「そ、それは……」

シルーカは激しく動揺した。

だが、その提案を断ることはできない。すべては、シルーカのヴィラールに対する誤解が原因なのだ。断れば協定違反で訴うつたえられ、シルーカは魔法師協会に呼び戻もどされ、査問委員会にかけられることになる。おそらく、厳しい処しよ罰ばつを受けるだろう。

「セーヴィスの処置については？」

シルーカはヴィラールに訊たずねた。

「キミたちはセーヴィス王を討ち取ったのだろう？　紛まぎれもなくセーヴィスの盟主は、テオ殿どのだよ。従属を求めるつもりはない。連合の盟友として、協力して戦おうではないか」

そしてヴィラールはテオに握あく手しゆを求めた。

「セーヴィス王テオ・コルネーロ子し爵しやく、万ばん歳ざい！」

ラシックが歓かん喜きの声をあげる。その表情は本当に喜んでいる印象だった。

兵士らも万歳を連呼する。

しかし──

「応じられません」

テオはヴィラールの手を取らなかった。歓喜に包まれていた場が一いつ瞬しゆんで凍こおりつく。

「他に条件があるのかね？」

ヴィラールは表情を変えず、テオに訊ねた。

「わたしの条件はこうです。わたしの爵位カウントは、シルーカひとりを雇やとえるだけでかまいません。そして一騎士として、ヴィラール伯はく爵しやく、あなたに従属したく存じます」

「どういうことかね？」

「シルーカは渡さないということでしょう。ですが、それでは伯爵のご配はい慮りよを無にすることになります。それゆえ、テオ様は伯爵に従属しようというのです。主人が契約した魔法師を従属君主につけるのは、よくあることですから」

マルグレットが横から説明を加える。

テオはその言葉を肯こう定ていするように、ゆっくりとうなずいた。

「不ふ遜そんな願いとは思いますが、どうかご承知ください」

テオはヴィラールの前に膝ひざをつき、恭しく一礼した。

「男はどうでもいいのだがね……」

伯爵は顔をしかめている。

シルーカは思考が麻ま痺ひしてしまったように言葉もでない。まさか、テオがそんな申し出をしてくれるとは思ってもいなかった。

「お受けされるのがよいと思います……」

マルグレットがヴィラールに進言した。

「彼は領民からも慕したわれ、盟主としての資質も示しました。そして、伯爵に従属する君主のなかにはいない流儀スタイルと見受けます。シルーカ・メレテスともども、これからの戦いに、必要な人材と思えます」

「まあ、キミがいうなら……」

ヴィラールはうなずいた。

「ただし、こちらからももうひとつだけ条件を。テオ殿には領地を与えず、我が城に住んでいただく。無論、テオ殿と契約する魔メ法イ師ジシルーカも一いつ緒しよにだ。そしてシルーカは我が城にいるあいだ、わたしの魔法師団として扱あつかわせていただく」

「委細承知いたしました」

テオは感謝の言葉を述べて、立ち上がる。シルーカとの契約を続けることが、テオにとっては大事なのだ。

「あの……テオ様……？」

シルーカはあまりにも唐とう突とつな展開に、まだ頭が真っ白だった。

いったいなにが起こっているのか、今ひとつ理解できていない。

「キミはなにも言うな。これは、オレが決めたことだ。先日、話しあったとおりだ。オレは騎士にもどり、この地を離はなれる。爵位カウントはすべてラシック・ダビッドに譲ゆずる」

たしかに、もともとそのつもりだった。

だが、それはヴァルドリンドとの停戦交渉のためである。

「いいのか？　契約魔法師ひとりのため、子爵位をふいにしても」

ラシックがテオの側により、耳打ちする。

「かまわないさ。オレはまだまだ未熟だ。伯爵のもとで、いろいろ学ばせていただくよ。無論、夢を捨てるつもりはない。いつか、かならず故郷に帰る」

「わかった。爵位カウントは、まあ、預かっておくとしよう。だが、オレの忠誠は、おまえに捧ささげたままでおく。必要なときには、オレに声をかけてくれ。そのときには、すべてをすてても駆かけつけよう」

「ありがとう」

テオとラシックはかたく握手をかわした。

「神から預かった聖印クレストを、簡単に人に譲るとは信じられません」

プリシラが憤ふん慨がいしながらテオに近づき、聖印のありがたさについて、ひとしきり説教をする。

「ですが、わたしもあなたを導くと神に誓ちかいをたてております。アルトゥークへも同行しますので、これからもよろしくお願いします」

「布教をしたいなら、伯爵に許可を得てほしいね。オレはもう、領地すらない一いつ介かいの騎士にすぎないんだから」

テオが苦く笑しようを浮うかべた。

シルーカは人々のやりとりを眺ながめながら、しだいに自分を取り戻していった。

テオの提案は驚おどろきだったが、嬉うれしくないはずがなかった。シルーカにとって、もはやテオの夢は自分の夢も同然だったから。そして──

（もしかして、わたしは……）

ある想おもいがこみあげてきて、シルーカはあわててそれを脳のう裏りから追い払はらった。それは魔法師が考えてはならないことだった。

情念を抑おさえ、偏へん向こうなき論理で思考し、君主ロードに最善の献策を行う。それが魔メ法イ師ジの役割であり、君主との正しい接し方なのだ。

それにしても、とシルーカは思う。

（せっかく子爵にまでなれたのに……）

国ひとつを治められるほどの爵位を捨てるとは、なんという君主だろう。これでは、初めて出会ったときから、もう一度やり直しではないか。だが、なぜか胸を躍らせている自分がいることに、シルーカは戸惑いを覚えずにはいられなかった。

あとがき

もともとテーブルトーク・ロールプレイングゲーム（ＴＲＰＧ）を紹しよう介かいするゲーム・ライターだった私が、「ロードス島戦記」という作品で小説家としてデビューし、かれこれ二十五年になります。当時は「ライトノベル」という言葉もなく「ヤングアダルト」と呼こ称しようされた時代でした。その間、この業界は驚おどろくほどのスピードで変化してきましたが、私自身は仕事が速くないこともあり、のんびりと続けております。ファンタジア文庫では「魔ま法ほう戦士リウイ」のシリーズが終わって、二年ぶりに新作となります。私の他の作品を読んでおられる読者の皆みな様さまも、このシリーズから読みはじめるという読者の皆様も、どうかよろしくおつきあいください。

本作「グランクレスト」は、富ふ士じ見み書しよ房ぼうの40周年とメディアファクトリー（ＭＦ文庫Ｊ）の10周年を祝う共同プロジェクトとして立ち上がり、私には世界設定と小説の仕事がまわってきました。依い頼らいを受けてから、およそ一年が経過しましたが、なんとか世界設定もかたまり、こうして小説を出すことができました。大きなプロジェクトですので、この一年、かなりのプレッシャーを受けてきましたが、まずはひと段落です。

本作はいわゆる「シェアードワールド」で最終的には誰だれもが参加可能なタイトルを目指すということです。それに先さき駆がけて、富士見書房とメディアファクトリーから、この世界を舞ぶ台たいにした小説が刊行されます。そして今年の年末から来年にかけて「ＴＲＰＧ」も本格始動の予定です。

私は本作でシルーカとテオのふたりを中心に「グランクレスト」世界の大きな歴史（戦争）を描えがいてゆく予定です。シルーカの視点が多いですが、この小説は群像劇なので、様々な登場人物の視点でストーリーが進行します。読者の皆様も、ときには登場人物に感情移入し、ときには神の視点に立って、この架か空くう世界を舞台にした戦記を見届けていただければ幸いです。

最後に、この春、私の友人であり、このプロジェクトにもご協力いただけるはずでしたヤマグチノボル氏が逝せい去きよされました。僭せん越えつながら、この作品を氏に捧ささげさせていただきます。一度だけですが、ヤマグチさんとＴＲＰＧで遊んだことを、私は生しよう涯がい、忘れません。

２０１３年７月

【初出】

プロローグ

ドラゴンマガジン２０１３年１月号

第１章　契約

ドラゴンマガジン２０１３年３月号

第２章　野心

ドラゴンマガジン２０１３年５月号

第３章　災厄

ドラゴンマガジン２０１３年７月号

第４章　戦旗

ドラゴンマガジン２０１３年９月号

第５章　決断

書き下ろし

水野良

●みずのりょう

１９６３年７月13日生まれ。蟹座のＡ型。大阪生まれ、京都育ち、神戸在住。小説家・ゲームデザイナー。読書やゲームは仕事ゆえ純粋な趣味はスポーツ観戦。なんでも観るが、近年は海外サッカーがメインターゲット。脳内のセルフイメージはスーパーアスリートだが、パソコンの前から離れることのない生活でリアルの身体は鈍るばかり。ライトノベル作家として、25年の節目を迎えた。

カバー・口絵・本文イラスト／深遊

カバーデザイン／designCREST

グランクレスト戦せん記き

１ 虹にじの魔ま女じよシルーカ

水みず野の　良りよう

富士見ファンタジア文庫

平成25年8月25日　発行

ver.002

©2013 Ryo Mizuno, Miyuu/Fujimishobo

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『グランクレスト戦記　１ 虹の魔女シルーカ』

平成25年8月25日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
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