カノジョに浮気されていた俺が、小悪魔な後輩に懐かれています【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Author: 御宮 ゆう
Date: 2019-12-01 08:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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目次

プロローグ

第１話　サンタとの出会い

第２話　クリスマスの合コン

第３話　大学生の冬休み事情

第４話　一年の締めくくり

第５話　偶然

第６話　試験

第７話　サークル活動

第８話　電話

第９話　飲み会

第10話　お泊まり

エピローグ

あとがき

電子書籍特典　書き下ろし短編『相手に求める条件ランキング』

あの日のことは忘れもしない。

俺には付き合い始めてから一年が経たとうとする彼女がいた。

名前は相あい坂さか礼れい奈な。

大学は別々だが、同い年で話が合う。そして俺には勿もつ体たいないくらい可愛かわいい容姿。

性格も温厚で、周りからもよく羨ましがられた。

大学生の交際は、中高生のそれに比べて一段大人の付き合いになる。

当然、大人の関係にもなった。

羨ましがられるのも、ある意味当然かもしれない。

俺自身、こんなに出来た彼女と付き合っていることが誇らしく、似合わないサプライズまで計画するほどの熱具合だった。

「一年記念日って、こんな感じでいいかなあ」

手に持っているのは、一年記念日デートの為ために購入した高価なシャンパン。

付き合い始めた記念日に造られたシャンパンを二人で飲むという、カップル御ご用よう達たしと言わんばかりの計画を立てるなんて、以前の俺では考えられなかったことだ。

明日は彼女が好きなイタリアンコースの予約もしたし、きっと喜んでくれるはず。

家に近付くにつれて、礼奈がどんな反応をしてくれるかという期待感と、ここまでの用意が報われなかったら堪たまらないなという僅かな不安。

だが家の前で待っていたのは、自分の彼女が他の男と手を繫つないでいるという訳の分からない状況だけだった。

「別れよう」

一年という交際期間に、まさかこんな形で終止符が打たれるとは。

──サンタと出で逢あう一ヶ月前の話だ。

美少女サンタの到来により、俺の日常は大きく変わっていく。

◇◆

「サンタって良い子にしてても来ないよなあ……」

今年に入って吸い始めたタバコの煙が寒空の下で揺らめく。

俺、羽は瀬せ川がわ悠ゆう太たは駅近の公園で不満を漏らすように口にした。

「サンタの報酬によっては良い子にしてやらないこともないわ」

隣で俺がタバコを吸い終わるのを待ってくれている友人、美み濃の彩あや華かがニヤリと笑いながら言葉を返す。その表情で何を言いたいのか大体察することができた。

「その報酬とは」

「彼氏！」

「だろうよ」

予想通りの答えに素っ気なく返事をすると、彩華は口をすぼめた。

「なによ、当然でしょ？　この時期なんてみんな大抵はそんなもんよ」

俺が三本目のタバコを咥くわえるのを見ながら「あんたは何が欲しいのよ」と質問してくる。彩華も俺の答えは分かっているようで、既に口元は綻んでいた。

「金」

「プハッ、やっぱり！」

彩華はその答えを待ってましたとばかりに吹き出す。

「うるせ」

今度は俺が口をすぼめる番だった。それを見て彩華はますます可笑おかしそうに笑う。

「あんた、やっぱまだ元カノのこと引きずってんのね」

「ちげーよ」

「ははは、駄目。笑い止まらない」

「違うって！」

ムキになって声を大きくすると、彩華はやっとのことで笑い止やんだ。

「ごめんごめん。ツボっちゃった」

「性格悪っ」

「拗すねないでよ」

俺の肩を叩たたきながら、未いまだ笑いを我慢して口元をヒクつかせる彩華に思わず溜ため息いきを吐ついた。

彩華とは高校二年から大学二年の現在に至るまでの、かなり長めの付き合いだ。学部も同じな為、一緒の時間を過ごすことが多い。

世間でいう、綺き麗れい系の顔をしている彩華は人気が高い。

だが仲良くなるにつれ性格に難ありだと思われ、なんだかんだと彼氏ができないでいた。

俺はこいつの人の不幸を笑い飛ばす性格は嫌いじゃない。むしろ元カノと別れた時に笑われた時は心が軽くなったくらいだ。

元カノとは一ヶ月前に浮気をされた結果別れたのだが、大抵の友達はそれを聞くと動揺し、何とか俺を慰めようとしてくれる。

そういった姿を見るのが嫌だった俺は、その件を笑い飛ばしてくれた彩華には感謝していた。

それに一部から性格に難ありだとは言われているが、彩華は結構優しいやつだ。現に今こうして、喫煙者でもないのに嫌な顔一つせずタバコに付き合ってくれている。

「それで、どーなのよ元カノとは。連絡取り合ったりしてんの」

「アホ、してるわけねえだろ。そんなにメンタル強くねえよ」

「よしよし、そうこなくちゃ。そろそろ来る？　合コン」

彩華は目をキラリと輝かせて笑う。色んなサークルの人と絡んで顔が広い彩華は、たまに合コンの幹事を務めては俺を誘ってくる。

「えー」

「私があんたのサンタになってやるからさ！」

「あ、給料出るの？　行くわ」

「ちっがうわ！　何が悲しくてあんたに金払わなくちゃいけないのよ！」

「じゃあ行かね」

タバコを灰皿に押し付けて、喫煙スペースから離れる。

「あれ、行くの？」

「ごめん、今日バイトなんだ」

「そっか。またね、気が向いたらラインちょうだい」

「おう」

短めの挨拶を済まして帰路につく。

合コンはあまり好きじゃなかった。

バイトはとっさについた噓うそだったが、あのまま彩華といると延々と誘いを受けそうだったので仕方ない。

服に染み込んだタバコの残り香が、今日はえらく鼻についた。

街の至るところで点灯しているイルミネーションは、今がクリスマスシーズンだということを嫌でも感じさせてくる。

赤、緑、金の光が煌こう々こうと輝いているのを横目に、俺は思わず溜息を吐いた。

どこもかしこもカップルだらけ。カップルが集まるとして有名な場所を、うっかり通ってしまった自分を呪う。

彩あや華かの誘いは断ったものの、いざカップルを目の当たりにすると気持ちが揺らいだ。

たまに男だけで構成されたグループを見て親近感に心を躍らせると、「彼女はフレンチのコースが好きそうだから、次はそっちに下見に行ってみるわ」という会話が聞こえて落胆する。

去年のクリスマスは彼女と一緒に過ごしていたこともあり、クリスマスに浮き立つ街では肩身が狭い。

「すみません、えっと、これよろしくお願いします！」

そんな喧けん騒そうの中、唐突に赤々とした服を着込んだ女の子が胸元にチラシを突き出してきた。

辺りがカップルだらけで、イライラしていたからというのは苦しい言い訳だろう。

俺は反射的に、その腕を払いのけてしまった。

「きゃっ！」

女の子はバランスを崩して、持っていたチラシを辺りにばらまいた。

「うおっ、ごめんなさい！」

慌てて散らばったチラシを拾おうとするも、タイミング悪く学生の集団が通りかかってその半分ほどが踏み抜かれていった。

「すいません、ほんとすいません。弁償するんで」

チラシにどれほどのお金がかかるかは知らなかったが、慌てて後ろポケットに入れていた財布を取り出す。

それを見て、赤い服を着た女の子は慌てた様子を見せた。

赤い服はどうやらサンタ服のようで、バイトは大変だなと勝手な感想を抱いた。確かに先程は彩華とサンタが来ないかなどと話していたが、とんだ出会いになってしまった。

「い、いえ大丈夫です！　私もいきなりチラシ押し付けちゃってすみません。汚れてない分を配り切ってから、上には事情を説明するので……」

「俺も行くよ、俺が説明しないと」

拾った分のチラシを渡すため、顔を上げる。

女の子は、戸惑いつつも俺の提案に逡しゆん巡じゆんしているようだ。

そして俺は、違う事で頭が一杯になっていた。

抜群に可愛かわいいのだ。サンタの格好も相まって、彼女の姿はまるで違う世界から来た住人のように周りから浮いて見える。

道行く人がチラリチラリと女の子を横目で見るあたり、恐らくこの認識は間違っていない。

毛先をふわりと巻いた暗髪や薄めのメイクから察するに、俺と同じ大学生だろう。

大きな瞳の中に俺が映っているのを見て、思わずチラシ拾いに逃げる。

「拾ってもらっちゃってありがとうございます」

「い、いえ。悪かったのは俺だから」

「今の話、上が厳しいので正直助かりはするんですが。本当にいいんですか？　まだ上がるまで一時間ほどありますし……」

「ちょうど暇してたんで、それくらいなら待てます」

そう言うと、サンタの格好をした女の子はペコリと頭を下げた。

「それじゃ……その、また後で。どこか休めるところとか教えられたらいいんですけど」

「ああ、それは大丈夫。大学がこのへんにあって庭みたいなものなんで。すぐそこにあるショッピングモール一階にある、リターズってカフェ屋で待ってます」

「すぐ側そばにある大学ですか？」

側の大学といえば、この辺りでは一つしかない。

頷うなずくと、それまで当たり障りのなかった表情に僅かな親しみの色が生まれた気がした。

「その、私、志し乃の原はら真ま由ゆっていいます」

「羽は瀬せ川がわ悠ゆう太た。……それじゃ、また」

「あ、はい。分かりました。リターズですね」

彩華の時とは対照的な、少しぎこちない挨拶を済ませ、カップルが集うショッピングモールに足を向ける。

色とりどりにちりばめられたクリスマスカラーの装飾を眺めながら、不思議と自分の足取りが軽くなっているのを感じた。

◇◆

「遅いな」

クリスマス一色のショッピングモール一階にあるカフェ、リターズ。

俺はカウンターの席に座り一人で、サンタの服を着ていた女の子を待っていた。

袖を捲まくし上あげ、腕時計で時間を確認する。約束の時間から四十分は経たっている。

まあ、考えてみれば当然か。

いくら弁解といっても、俺ができることといえば、一緒に謝罪するくらいだ。先程はテンパり思わず財布を出してしまったが、チラシをバラまいた程度でお金を請求する会社なんてあまりないだろう。

最後にもう一回だけ腕時計を見て、席を立った。

すっかり冷め切った珈琲コーヒーを一気に飲み切って、店を後にする。

ガヤガヤと賑にぎわうショッピングモールを重い足取りで歩く。

冷静に考えたら一緒に謝罪ってなんだ。

新手のナンパみたいな言動で、きっと警戒されたに違いない。俺が逆の立場なら、なんだこいつと思うだろう。

……それならそれでも仕方ないが、待ちぼうけ食らわせるのはさすがに酷ひどくないか。

そんな事を考えながら、ふと前を見ると手を繫つないだカップルがすぐ正面まで歩いてきていた。カップルはお互いの顔を見ながら歩いていて、俺に気付いていない。

結果、俺はカップルの繫いだ手を引き裂く形を取ってしまった。

「すいません」

ぺこりと頭を下げる。

高校生であろうカップルは振り向きもせず、俺に裂かれた手をロマンチックに繫ぎなおしていた。

「……はあ」

思わず溜ため息いきを吐つく。怒りなんかより、情けないという気持ちの方が先に来た。

あの高校生も、クリスマスはきっと二人で過ごす。お金がないなりにも奮発したお店を予約したりするんだろうか。

ジーンズのポケットに手を入れて、耳にイヤホンを付ける。周りの話し声を遮断するように好きな音楽の音量を上げていく。

別に一人でいることは辛つらくないのだが、なんだってクリスマスというものはこんなにも独り身に優しくないのだろうか。

今日はもう帰って、漫画でも読もう。イブとクリスマス当日は、それで決まりだ。

するとトントン、と肩を遠慮がちに叩たたかれた。

振り向くと見知らぬ女の子。ではなく、先程サンタの服を着ていた子だ。

今はベージュのコートに身を包んでいる。サンタの格好をしていたときは分かりづらかったが、こうして改めて眺めてみると俺より年下であろうことが感じられる。

「え、どうしたの」

「あ、えと。さっきの者です」

「ごめん、もう来ないと思って帰ろうとしてた。今から？」

自分から待つと言った場所から離れていたことに後ろめたさを感じ、目を逸そらしつつ問う。いくら相手が四十分遅刻したからといって、もう少し待つべきだったかもしれない。

「いえ、もう終わらせてきました」

「え？」

「二つの意味で」

「え」

「辞めちゃいました」

「え!?」

サンタ辞めちゃいました、と気軽に笑う女の子に思わずたじろぐ。

すると、なにか。俺があの時ぶつかったせいで。

「まあどっちにしても、そろそろ辞めるつもりだったんですけどね。まあ、もうサンタの格好できないのはちょびっと寂しいですけど」

「あ、あんたはそれでいいのか？」

「いいですよ？」

それと、と女の子は口を尖とがらせた。先程抱いた丁寧な印象は、やはりバイト用のものだったらしい。

「私、名前言いましたよね。志乃原真由ですよ、あんたはやめてください」

「あ、ごめん。……でもいいのか、こんな見知らぬ男に簡単に名前教えちゃって」

街でぶつかって、チラシをバラまいただけの仲なのに。そう思って口にした。

「なんですかそれ、その言い方だと私が軽い女みたいに聞こえるんですけど」

「い、いや違うそういうつもりじゃ」

目を細めた志乃原に、慌てて両手を振って否定する。

「……でもそうだよな、ごめん。心配しただけなんだけど、どっちにしても余計なお世話だったな」

俺が謝ると、志乃原は目をぱちくりとさせた。

「い、いえ……私もそんなつもりじゃ。そんなに謝らないでください、冗談ですから」

「え、冗談なの？」

「はい、冗談です」

「わ、分かりにくい冗談だな……ほんとに怒らせたのかと思った」

「そんなんで怒るほど短気じゃないです～」

志乃原は心外だと言うように眉をひそめた。

初対面でそんなことが分かるわけないと思い、俺は苦笑いで応えた。

「それと羽瀬川さん、私たち同じ大学ですよ。ついでに私一年なので、多分年下です」

「え、志乃原さんも？　俺そこの二年だわ」

「はい、すぐ側の大学って、ここじゃ一つしかないですもん。あと年上なら呼び捨てにしてください。なんかむず痒がゆいです」

志乃原は顔をしかめてそう言った。

確かに、俺も学生の年上からさん付けで呼ばれるのはバイトしてる時くらいだ。

プライベートの場でさん付けは違和感を覚えるかもしれない。

「それじゃ、志乃原。なにかお詫わびできないか？　元々辞めるつもりだったとはいえ、それでも俺がきっかけで今日辞めちゃったのは事実だし」

それを聞いて、志乃原は腕を組んで考える仕草をした。わざとらしく「うーむ」と唸うなっている。

「明日、予定あります？」

「え？」

「行きたいとこあるんですけど」

そう言うと、志乃原はスマホを取り出して操作し始めた。十数秒程すると、画面をこちらに見えるように掲げてくれた。

「結構良いお店ですよ。自信あります」

「……いや、これって」

フレンチのクリスマスコース、お一人様あたり八千円と書いてあるのは気のせいだろうか。

「……なんで？」

「なんでですかね。まあ、あれです。同じ大学のよしみってやつです」

「適当かよ」

「適当です。人生多少適当に生きた方がいいってもんです」

「はあ」

「噓うそです。さっきも先輩自身が言ってたように、これってお詫びの印ですよね。それくらいのワガママいいじゃないですか」

「うぐっ」

それを言われると弱い。確かに数秒前にお詫びしたいと申し出たのは俺だ。その俺が提案を断っては、お詫びにならない。

……ところで何か今、気になる言葉が並んでいたような。

「先輩ってなに？」

大学に入学して約二年、大学の年下に先輩と呼ばれることなんて部活に入っていない限り滅めつ多たにない。

サークルはさん付けで済ましてしまうので、俺自身が先輩と呼ばれたのは高校の時以来だった。

「あ、すみませんつい癖で。私この前までずっと部活に入ってたので、なんか年上の人につい先輩って言っちゃうんです」

「へえ、部活に入ってるとそんなもんなのか」

「いえ、多分あまり多くはないかと……ダメなら、普通に呼びますけど」

先輩と呼ばれると昔を思い出してなんだか恥ずかしくなるが、それだけだ。拒否する理由にはなりそうにもない。

「好きに呼んでよ」

「はい、じゃあ先輩。えと、ライン交換しましょっか。結局、あのお店で決まりでいいですよね？」

「ああ、うん。おっけー」

もうなるようになれだ。

携帯を取り出して、ＩＤを交換する。

お詫びの話を持ち出したのは俺なので、ここは志乃原に従うのみ。

こうして俺は、元サンタになった志乃原真由とディナーの約束をした。

一人八千円のクリスマスコース、結局お金が飛んでいくんじゃないかという思考を捨てるのに苦労した。

◇◆

「ただいま」

家に着くと、誰かの返事があるわけでもないのに挨拶をする。

一人暮らしをしていて、寂しいなと思う瞬間である。

大学と実家はさほど離れていないが、一人暮らしに憧れて親に頼み込んだ。

友達を家に呼んで遊びたいと思っていたのだが、俺にとって一人暮らしはデメリットの方が多かった。

特にご飯が出てこないというのはとても辛つらい。

お気に入りのジャンパーをハンガーに掛けて、スマホを絨じゆう毯たんに積まれた洗濯物の上に放り投げた。

瞬間、スマホの電源が付く。新着メッセージを表す色に顔を覗のぞかせると、彩華からラインが届いていた。

『クリスマスに合コンやるんだけど、来なさいよ』

「クリスマスにかよ」

思わず声に出して返事をしてしまう。

明日はイブ。

随分急なお誘いだが、明日は志乃原との約束があるし、なによりイブとクリスマス両日に家から出るなんて気が重い。

『予定できたから無理』

送信。

すると二秒後には着信を示す画面が表示された。案の定、名前には彩華と書いてある。

「んだよ」

『こっちのセリフよ、何噓ついてんのよ』

「噓？」

そうか、彩華は俺に予定ができるとは微み塵じんも思っていないらしい。

実際サンタに会わなければその通りになっていたことが、ますます腹立たしい。

『人数足りないのよ。ほら頭下げるから、この通り』

「いや見えねえから」

どうやら合コンで男と女の人数が合わないようだ。

顔の広い彩華が人数集めに焦るのは珍しい。

彩華が一声鳴けば、寄ってくる人たちはいくらでもいるだろうに。

「ていうか男の人数は男サイドに任せろよ、なんでまたお前が動いてんの」

『今回は私が選よりすぐりの男友達を、友達たちに紹介しようって感じなの』

「はあ、選りすぐり」

『そこで貴方あなたは見事入選を果たしたのです！　おめでとう！』

「切るわ」

『ごめんごめん待って！』

慌てた声を出す彩華を見るに、相当切羽詰まっているようだ。

「なんだよ！　第一、お前の選りすぐりじゃ、俺が行ったって浮くだけだろ」

『あら、そんなことないわよ。私は結構あんた好きだけど？』

キョトンとした声でそう言われる。

「お、おう。なんだお前、頭でも打ったか？」

『お、照れてる照れてる。それで、何よ予定って。ほんとに噓じゃないの？』

「お前……」

まんまと動揺させられたことに唇を嚙かむ。

「……サンタに誘われたんだよ」

『はあ、サンタ？』

何言ってんの、と言いたげな口調だ。

「サンタの格好した年下に。まあ、色々あってさ」

そこから先程のことを説明する。

事の顚てん末まつを聞くと、彩華はうーんと唸った後に訝いぶかしげな声を出した。

『……あんた騙だまされてんじゃないの？』

「げ。そう思うか」

『チラシバラまいたくらいで待ち合わせをこじ付けたあんたもあんたで、さすがナンパ王ってとこだけど』

「おい待て、俺ナンパなんてしたことねえぞ」

聞き捨てならないと俺が抗議したが、「話遮らないで」と一蹴される。

遮られるような事を言うのが悪いと思う。

『それでね、初対面の年上を誘うその子のほうがもっとヤバいと思うの。デートしてるところに別の男がやってきて金を要求してきたり……』

「美人局つつもたせかよ。さすがにないだろ」

『どうだか。でもま、良かったわ。約束の日が明日のイブだって分かったし』

「は？」

『じゃ、明後日あさつて午後六時にいつもの駅前でね。ばいちゃ』

ブツンと切れたスマホの画面を呆ぼう然ぜんと眺めた。

高校時代から傍若無人ではあったが、最近ますます俺の扱いが雑になってないか、こいつ。

◇◆

「お待たせしました」

クリスマスイブ、志乃原との約束の日。

元サンタこと志乃原は、集合時間ぴったりの登場だ。

「おっす。ぴったりだよ、待ってない」

「ほんとはもう一本早い電車で来るつもりだったんですけど……人が多くて、乗りそびれちゃいました」

その言葉に俺は思わず頷うなずく。電車に乗っているカップルが心なしかいつもの倍はいたように感じていた。

「行きましょっか」

案内します、と言われたので、後ろに付いていく。

道行くカップルの彼氏がチラリチラリと志乃原を見ている。

志乃原は心なしか、昨日よりメイクに気合が入っていて、年下のような雰囲気はどこにもない。

ハッとするくらい可愛かわいい志乃原に、俺も不本意ながら胸の高鳴りを感じていた。

高架下を潜くぐり、カップルで溢あふれかえる大通りから少し外れた道に出る。

閑散としているとは言えないものの、先程より人の数は明らかに少なくなった。

十階建てや、もしくはそれ以上のビルが建ち並ぶ大通りと違い、二階建ての建物が多い。

そのどれもがクリスマスカラーの飾り付けがされており、一目でカップルが出入りするお店の多いことが分かった。

「ここです」

志乃原が指差したのは二階建てのビルではなく、地下へ続く階段だった。

こちらを振り向きもせずに進んでいくのを見て、昨日彩華から忠告されたことを思い出す。

「？　どうされたんですか？」

志乃原は途中で立ち止まりキョトンとした表情を見せた。

「いや、なんでもない」

彩華の忠告を頭から振り払って、俺も階段を降りた。厚めのドアがあり、志乃原はドアノブに手を掛ける。

一目で重そうだと分かったので、後ろから引いてあげた。

シャララン。

クリスマスとよく合う音が、ドアを開けた瞬間俺たちを迎えた。

お店の人から、チェーン店では滅多に見ない、慇いん懃ぎんな礼をされて思わず背筋を伸ばす。

「十八時半から予約している志乃原です」

志乃原の言葉を聞いて、お店の人はもう一度礼をした後店の奥へと歩き出した。

店内は薄暗く、廊下から様子を窺うかがえる席は一つもない。全てドアで仕切られて個室になっている。

案内された部屋は、二人が隣り合うソファー席。

テーブルには既にグラスが用意されている。

これは明らかに……

「カップル専用、って感じなんだけど」

「そりゃ、クリスマスコースですもん」

サラッと言うと、志乃原は奥の席に座る。視線で俺にも座るようにと促している。

「えーっと」

「これ、お詫わびのはずですよね？」

「……そうだった。悪い」

その一言で、これは自分から言い始めた事だと思い出す。

いくら昨日知り合ったばかりだからといって、いきなりこんなお店に連れてこられては意識しないわけにもいかなかったが、少し冷静になろう。

「コースですけど、ドリンクの注文は都度できますよ。お好きにお酒でもどうぞ」

そう言って志乃原はドリンクメニューを差し出す。どれもそこらの居酒屋の三倍程の値段で、財布と相談しながらの注文になりそうだった。

「ここ、まじでコースも八千円で済むの？」

「そうですよ。穴場ってやつです」

志乃原はふふん、と得意げに言った。

「なら良かった。……それで、なんでまた、俺をここに連れて来たがったんだ？」

「よくぞ聞いてくれました！」

俺の質問で、待ってましたとばかりに目を爛らん々らんと輝かせる志乃原には、美人局なんかではない理由がありそうだった。

「私！　先週彼氏に浮気されたんですよ！」

志乃原は大きく鼻を鳴らす。

そしてグラスに食前酒がまだ注つがれていないのにもかかわらず口元へ運んだ。

「あれ、中身ない」

「いや、手に取った時点で気付けよ」

思わず呆あきれた声を出す。

「てか未成年だろ。食前酒が注がれても飲むなよ」

「堅いこと言わないでくださいよー。先輩も新歓で飲んだクチじゃないんですか？」

グラスを置きながら志乃原は口を尖とがらせる。

お酒は二十歳になってから、というのは新入生歓迎会、略して新歓などでは無視されることが多い。

これは今のゆとり世代がはしゃいだ結果、ではなく昔からの悪あしき伝統というやつだ。

「んなことない。丁重にお断りした」

「ほんとですかー？」

志乃原は目を細めてニヤリと笑う。

その表情は小悪魔を彷ほう彿ふつとさせて、手玉に取られる男は一人や二人では済まなそうだ。

そこからは同じ大学ということで別の話が盛り上がり、志乃原がハッとして話を止やめたのはもう次がメインディッシュだという頃だった。

「そういえば何かさらっと私の話流れてません？　結構ショッキングなこと言ったと思うんですけど」

「今お前もちょっと忘れてたろ」

「そ、そんなことないです。ちょっと別の話で盛り上がってただけです」

「だな。昨日会ったばかりだとは思えんわ」

「は、はい。いや、それは置いといて」

志乃原はコホン、と咳せき払ばらいをして間を空けた。

「浮気されたんです」

「お、おう」

二度目の報告だと、いまいちインパクトに欠ける。

むしろどんな反応をしようか、そればかり考えていた。俺の時もこんな風に、友達に色々考えさせたりしていたと思うと……

そんな気持ちを誤ご魔ま化かすように、俺は注文していたカクテルを喉に流し込んだ。

「このお店だって、私ちょー下見してやっと決めたところだったんですよ。まさか見知らぬ先輩と来ることになろうとは」

「お前が誘ったんだろ……」

「こんな美味おいしいお肉も、お酒も、スープだってほんとはその彼氏と食べたくて予約したコースだというのに！」

「お前、全然悲しそうじゃないけど」

どこか芝居がかったイントネーションに、さすがにツッコミを入れた。

「あ、バレました？」

志乃原はぺろりと舌を出した。

「彼氏は初めてできたんですけど、今までの私、中学高校と男子の告白は断り続けてたんで」

「へえ、結構告白されてたんだ」

「はい、私モテますからね」

サラッと言った。

まるでそのことについてはあまり興味ないですけど、と言っているみたいだ。

実際この容姿でモテないわけがないと思っていたので、そこには素直に頷く。

「じゃあ、なんで今回は付き合ったんだよ」

志乃原はうーんと悩ましげに唸うなったあと、パチンと指を弾はじいた。

「あれです。その、カップルらしいことしたかったんです」

「ほお」

「ＳＮＳとかでみんなのつぶやき見てて、いいなあって思っちゃって。私も彼氏作って、色んな場所行ってみたいなって」

「ああ、なるほどな」

そういった理由で彼氏彼女を作る人は結構多い。

しかもこの時期となれば、みんなまるで見せつけるかのように投稿が増える。

普段デート後にしか写真をアップしないカップルが、デート前にもアップするようになったりというようにだ。

おかげで最近は、すっかりＳＮＳを見る頻度も減ってしまった。

「てなわけで、初めて付き合ってみたんですけど。それが浮気で終わりなんて嫌じゃないですか。いや、終わるのが嫌っていうか、やられっぱなしが嫌ですね」

「ああ、まあされたらそう思う人もいるか」

俺の時は結構、いや本気のショックで、軽く一週間くらい寝込んでしまったが。

さすがの彩華も心配して、俺の分のノートを取っておいてくれたっけ。

「あいつは浮気したけど、まだ私のこと大好きですから。ちょっと仕返ししてから別れてやりたいと思います」

「どうやって？」

「それはこれから考えるんですけど、まぁ無難なのは誰か他の人と仲良くしてるところを見せつける、とかですかね。協力してくれる人が必要ではあるんですけど」

「ほう。頑張って」

それだけ言うと、俺は今しがたメインディッシュに運ばれてきた牛フィレ肉に視線を落とした。

「そこでです、先輩」

「断る」

「まだ何も言ってないのに!?」

恋人を演じる……そんな題材の作品が以前少年誌で連載されていたが、似たようなお願いをされるかと思ったのだ。

なんだか嫌な予感がして事前に断っておいたのだが、この反応を見るに間違いはなさそうだ。

「お願いします、ちょっとだけでいいんです！　まずはあいつの前で私たちが仲良くしてるところを見せつけるところから」

「やだよ、今日ここに来るのは確かに俺が言い始めたことだけど、その件は関係ないだろ。他の人に頼んでくれよ」

「こんなこと恥ずかしくてよく知ってる友達には頼めないですもん！」

それはその通りかもしれないが、だからといって俺に頼られても困る。

もっと他に適役がいるはずだ。志乃原の容姿なら、一声上げればそこら中から男が湧いてくるに違いない。

「ほら、ここのお代は私が持ちます。それでどうですか？」

「あほ、年下の女の子にそんなことできるか。普通に割り勘でいいよ」

これで相手が自分から誘った女の子であれば、迷わず女の子の分も全額カードで支払っていたはずだ。

さすがに志乃原に奢おごるつもりはないが、それでも自分が奢られるのには抵抗があった。

「いえ、私サンタで結構稼いだんで、このために先輩を雇えるのなら万々歳です。先輩が何と言おうが私が無む理り矢や理り払うので、諦めて雇われてください」

「ひ、ひでぇ暴論だ……」

「いいですか、ほんとに私が払いますから。余計なこと考えずにこれ、牛肉、食べてください」

「牛フィレ肉な」

コース表にはロッシーニ風と書いてある。

「先輩、ロッシーニ風ってなんですか？」

「なんだったかな。確かトリュフとフォアグラが一緒に使われてるんだっけ」

「へぇ！　先輩、博識！」

言えない。同じものを元カノと食べたから知ってるだけだなんて。

その時食べた牛フィレ肉も結構美味しかったのを覚えているが、値段を鑑みるとどうだろう、という感じだったっけ。

そんなことを思い出しながら牛フィレ肉を口に運ぶ。

「めっちゃうま……」

思わず声を漏らして、舌鼓を打つ。

こういう肉は本来赤ワインなどが合うのだろうが、残念ながらまだ俺には赤ワインの美味しさは分からないので他のカクテルを探しメニュー表を開く。

志乃原はそんな俺の様子を見て、得意げに笑った。

「ふふふー、しっかりメニューまで吟味した甲か斐いありました。決まりですね、それじゃあ明日よろしくお願いします」

それを聞いて思わず吹き出しそうになった。

「ま、待って。明日は予定が」

「え、なんで先輩がクリスマスに予定あるんですか？」

「おい、俺の扱いが雑になるの早すぎないか」

「まったくもってそんなことないです。それで、どんな予定ですか」

「合コンあるんだよ。まあそんなに長くはいないつもりだけど」

「……合コン」

志乃原は何とも言えない表情をする。

「クリスマスに合コンに行くような男で悪かったな」

「いえ、そんなことは。じゃあそれが早く終わったならその後、終わりそうになかったらまた後日ということで。また連絡してください」

そう言うと、決まりというように志乃原も牛フィレ肉を食べ始める。

語尾にハートマークが付きそうな声で「美味しい」を連発する志乃原を横目に、こいつも彩華と同じタイプなのかと溜ため息いきを吐ついた。

とんだメリークリスマスになりそうだ。

クリスマス当日。

俺は彩あや華かが事前に予約していた、お洒落しやれなのにカップルがほとんどいないお店の席に座っていた。

「しかし、こんなお店よく見つけたな。この時期ってお洒落なお店、カップルに占拠されてるもんだと思ってたけど」

高級感や雰囲気はさすがに昨日のお店に劣るが、それでも値段が比較的リーズナブルなメニューが多いことを思えば俺にはこのお店の方が合っている。

そんな胸中を知ってか知らずか、彩華は親指を上げてニヤリとした。

「ネットサーフィンより、やっぱり下見よ。私が幹事を務めるからには、キッチリしてあげるんだから」

「そういうところはしっかりしてるよな」

素直に褒めたが、どうやら彩華はその言葉では不服のようだった。

「そういうところは、って言ったら普段しっかりしてないみたいじゃない。私、しっかりしてるんだからね」

「おー。じゃあ一つ聞きたいことあるんだけど、いいか」

テーブルを挟み、向かい合った位置で確認する。

「な、なによ改まって」

「うん。なんで他の人来ないんだ？」

質問すると、彩華はどきりとした表情を浮かべた。

「あ、あんた。聞いてしまったわね、この集まりのタブーを」

そんな表情も芝居めいた口調も、俺の友達が口を揃そろえて美人だと言う顔だけあって女優のようになっている。

だがそういった顔に胸を高鳴らせる段階は高校の時に過ぎ去っていた。

「うるせえ。男も女も、俺たち以外いないってどういうことだよ」

電話口ではしっかりと合コンと言っていたはずだ。

「……間違えたの」

「はい？」

「時間伝え間違えたのよ！　あんたにだけ一時間早めの時間で！」

彩華は芝居めいた口調を一瞬で放棄して、いつものように話し始めた。

「確かに私が悪いけど、あんたも携帯見なさいよね。私、メッセージ何回か送ったのに既読すらつかないんだもの」

「え、まじか」

確認すると、今日のお昼頃にラインが何件か届いていた。

『ごめん、時間伝え間違えた。夜の八時集合ね』

『夜の八時集合ね！』

『ねえ、返信くれないと私もその時間に合わせなきゃいけなくなるんだけど』

『せめて既読つけて』

『分かったわよ！　行けばいいんでしょ！』

「……ほんとだ」

基本俺は家で動画サイトなどを垂れ流しているので、ラインの通知に気付かなかったらしい。

マナーモードにしていたのも災いした。

「なんで返信くれないのよって思ってたけど、どうせあんた一人暮らしが寂しいからって音楽でも垂れ流してたんでしょ」

彩華が呆あきれた声を出す。

「集合場所で待たせるのもアレだし、わざわざ時間早めて来たのよ」

「ふーん」

まあ、最初にミスをしたのは彩華だけど。

しっかりとミスのフォローをしてくれるところは、良くも悪くも彩華らしいな。

後でお礼くらいは言ってもいいかもしれない。

「そういえば、なんで予約の一時間前なのに入れたんだ？」

「この時間はまだ空いてるからね、融通利かせていただいたの。お会計の時にお礼言わなくちゃ」

それから四十分ほど、メンバーが揃うまで他た愛あいのない話で盛り上がった。

癪しやくではあるが、友達の中で彩華が一番気を許せる存在だ。本人には十中八九からかわれるので言えないが、合コンなんかよりこうして二人で過ごしたほうが楽しそうだな、と思った。

◇◆

「チッス！」「ウィッス！」「ハロ！」

男メンバーが大学生挨拶三拍子と共に訪れて、合コンのメンバーが揃った。

彩華が選ぶだけあって、さすがに顔のレベルは高い。

普通の挨拶さえしていれば、かなりの高ポイントだろうに。

チッスやウィッスはまあ分かるが、ハロってなんだ。ハローの略だとしたら、別に略すほどの時間は取られない上に、今は夜だ。

「みんな、こんばんは！」

彩華がニッコリ挨拶する。

俺はそれを見て、思わず心の中でニヤリとしてしまった。

高校の時から彩華は友達が多い。彩華のことを好いている人間は、性別に関わらず多かった。

その理由が今の態度、外面の良さである。

仲良くなるにつれて普段のキツめな態度が見え隠れしてくるのだが、どうやらここに集められた男には当たり障りのない、元気な女の子を演じているようだった。

「やや、彩華ちゃん！　今日は呼んでくれてありがとね」

「ううん、こちらこそ急なのに来てくれてありがとう！　元もと坂さかくんが来てくれて嬉うれしいわ」

「いやいや、彩華ちゃんからの誘いならどこへでも付き合うよ」

「そんなこと言っても何も出ませんからねー？」

彩華はクスクスと笑っているが、普段の彩華を知る俺もクスクスと笑いそうになった。

合コンが始まると、男女の話は盛り上がった。

時間がなかったので急に集めたという話だったが、男は饒じよう舌ぜつだし、女子はみんな可愛かわいかった。

他愛のない話でも、盛り上がらないわけがない。

俺も俺で、最初は嫌がっていたのにもかかわらずなんだかんだと一時間ほど楽しんでしまった。

男女がそれぞれ向かい合う形式だったのだが、俺の正面の女の子とは漫画の趣味が合ったのもあって話に花が咲く。

だが彩華の正面に座る元坂という男だけが、話をするというより彩華を口説くことに集中しているようだった。

「いやー、まじ彩華ちゃんみたいな彼女ほしいわー」

「元坂くんカッコいいんだし、すぐできるよ！」

「どうだろなー。まあ、彩華ちゃんとかが良いよねー、なんて言ってみたり」

「やだぁ、もう！」

「アッハハ！」

元坂は机をバンバンと手で鳴らす。

俺には分かる。これは冗談のように見せかけた本気のアピールだ。

大した恋愛経験は積んでいないが、彩華に寄ってくる男の表情なら嫌というほど見てきた。

彩華も彼氏はほしい、と言いながら軽薄そうな男からのアタックは全て撥はね退のけている。

そして悲しいかな、彩華の容姿に釣られて寄ってくる男はほとんどがこういったタイプなのである。

高校の時はそうでもなかったのだが、大学に入学するとそれが顕著に表れた。

そんな彩華にとっては好みでもないタイプにもかかわらず、友達としては仲良くしていることについて疑問に思い、「なんでそんなにみんなと仲良くするんだ」と聞いたことがあった。

「とりあえず、損はしないから」というのがその答えだ。

俺からしたら何か面倒ごとが増えそうな気がしてならないのだが、彩華のスペックだと面倒ごとに発展させる前に処理できたりするのだろうか。

そこまで聞いたことはないので分からないが。

……それにしても、この元坂という男。

合コンが始まると途端に酒をがぶ飲みして、段々声が大きくなってきている。

このお店は大衆居酒屋ではないのもあって、俺たちのグループは少し目立ってきている。

挙げ句の果てには下品な話題を女子に振り始めて、さすがの彩華もこめかみをピクピクとさせた。

「元坂くん、ちょっと声大おっきいかも。あと、まだ会って間もない子たちにあんまりそういう話題は……」

「えー、なんで？　俺ここにいる男たちの代弁役買って出てるんだけど！　みんなが女子に聞きたいことをだなー」

元坂は相変わらずな大きい声で反論する。それに男たちで纏まとめているあたり、俺が下ネタの先陣を切ってやったとでも思っているのだろうか。

他の男二人は顔を見合わせて、苦笑いしている。

どうやら元坂の粗相はあくまで本人だけの問題らしい。

「そんなこと言っても、女子困ってるだろ」

俺が言うと、元坂は思いっきり顔をしかめた。

「なんそれ、みんなノリ悪くねー？」

「いや、ノリとかじゃなくてさ。現に今こんな空気になってんじゃん」

「それ、お前が話止めたからじゃん？」

「そんなわけないだろ」

「何で言い切れんの？」

元坂は不機嫌な声を隠そうともせず、俺を凝視した。

「それにさー、俺が行ってた合コンってそんな感じだったけど、これが普通でしょ？」

その言葉を聞いて、彩華も反論するため口を開ける。

「確かに、そういう合コンもあるかもしれないけど……」

この場がそうした雰囲気でないことくらい察してよ、という彩華の心の声が聞こえてくるようだった。

だが絶望的に察しの悪い元坂には伝わらず「まあ、いいや。でさでさ、続きなんだけど」と話題を再び戻し始める。

今まで彩華の隣にいる女子たちも元坂の話には終始困ったように笑うばかりだったが、それも今になると表情が暗い。

この様子から察するに、彩華はあまり絡んだことのない友達を呼んでしまったらしい。

だが、元坂を呼んだのは彩華だ。

それも彩華は分かっているようで、今度こそ意を決した表情で顔を上げた。

だが彩華が口を開いた瞬間、その場の雰囲気には少々明るすぎる声が飛び込んできた。

「あっれー、先輩だ！」

元気良く飛び出してきたのは、先日サンタを退職した女子大生、志し乃の原はらの姿だった。

「こんばんは、羽は瀬せ川がわ先輩！」

志乃原は目を輝かせて近付いてくる。

抜群の容姿で周りの目を惹ひきつける志乃原は、可愛い子が集まったこの合コンの席から見ても一層際立っていた。

唯一志乃原に対抗できそうな彩華も、今は突然の来訪者に驚いて何とも言えない表情を浮かべている。

通路側にある端の席に座っていた俺は、何でこんなタイミングでと思いながらも立ち上がった。

「よ、よう、奇遇だな」

「先輩～、昨日振りですねぇ！」

甘えた声を出してくる志乃原は、昨日と少し様子が違う。

俺は志乃原にこんなに甘えた声をかけられる覚えはないし、志乃原だって人前で甘えようとするやつじゃなかったはずだ。

そもそも今日は場所だって知らせていないのに、一体どうやって辿たどり着ついたのだろう。

そんなことを疑問に思っていると、意外な人物が口を開けた。

「おい、何やってんだよ真ま由ゆ」

元坂である。

俺や彩華に言動の注意をされてもビクともしなかった元坂は、志乃原の姿を見るや顔を青ざめさせた。

名前呼びと、この焦り様。

二人がどういった関係なのか分かった気がした。

「あれ、ここにいたんだ」

志乃原は元坂の姿を認めるなり、俺と話していた時とは違う、冷ややかな声を出した。

「まあ、な。それより真由、なんでここに」

「私がここにいる理由なんてどうでもいいでしょ？　奇遇だっただけですよ、遊ゆう動どう先輩」

怜れい悧りな視線を飛ばす志乃原は普段が可愛い顔をしている分、その怖さも凄すさまじい。

志乃原はチラリと女子サイドの席を見ると、小さく息を吐いた。

「また、随分楽しそうですね」

「真由、誤解のないように言っとくけどな。これはみんなでクリスマスパーティーをしてただけだ」

「はあ、パーティーですか。とてもそうは見えませんが」

「そんなわけないだろ、この前の件で懲りたって」

元坂は志乃原の頭に掌てのひらを乗せたが、志乃原はそれを手で振り払う。

「合コンだろ」

二人の関係を察した俺は口を開いた。

元坂がもし普通の言動だったならば、沈黙を守っただろうが。

別に今は、口に出してもいいかなという気分になっていた。

「お前も自分で言ってたろ。ここは今までと同じ、女子に下ネタ振りまくる合コンなんだろ？　何噓うそついてんだよ」

「お、お前……」

元坂はとんでもない形相で俺の顔を睨にらみつける。

俺は察しの悪い振りをして、何食わぬ顔で見つめ返した。

俺の言葉を聞くと、志乃原は首を振って呆あきれた仕草をする。

「やっぱりね、そうだと思いました。私一応遊動先輩の彼女やってるんだから、恥かかせないでくださいよね」

「ち、違うって！　こいつのつまんない冗談だろ！」

元坂は俺に舌打ちすると、志乃原の方へ向かい合った。

「それに、真由こそこの男とどういう関係なんだよ、男友達少ないとか言ってたくせに！」

「自分のこと棚に上げて何言ってるんですか……と、迷惑になるので声抑えて」

志乃原は周りの目を気にして、指を口に当てる。すると俺たちが注意しても聞く耳を持たなかった元坂はすぐに押し黙った。

昨日志乃原が言っていた、「浮気をしてもあいつ私のこと大好きですから」という言葉は本当みたいだ。

「それと、羽瀬川先輩との関係ですけど。ただイブを一緒に過ごしただけの仲ですよ」

「ブッ」

思わず吹き出す。

語弊を正すために口を開くと、志乃原の眼光に押おし止とどめられた。

「頼むから合わせて」と言わんばかりだ。

……後日、何か奢おごらせよう。

イブのことを聞いた元坂は、青い顔からさらに血の気を引かせた。

「いやいや……浮気だろ、それ……女が浮気していいと思ってんのかよ」

「男は浮気していいんだ？」

「でも、女はダメでしょ」

元坂は小声で反抗的な声を漏らす。だが誰の目にも、その場でどちらが優勢かは明らかだった。

そこで、彩華がパンパンと手を鳴らした。

「はい、今日はここで解散にしよ。また日が合ったら集まろうね」

隣に座る女子たちは顔を輝かせた。

どうやら彩華は、元坂をなだめて場を収めるより解散したほうが良いと思ったようだ。

「はあ……彩華ちゃんの誘いだから来たけど、メンツがなあ。また違う時に呼んでくれよ」

元坂は聞こえよがしに言うと、先に会計の方へズカズカ進んで自分の代金を支払う。

まだ彩華から誘われると思っていることに驚いた。

「行くぞ、真由」

元坂は志乃原に声をかけて店から出たが、意外にも志乃原は二つ返事でついて行く。

店から出る間際、「じゃあ先輩、また」と手を振られた。

俺は戸惑いながら、控えめに手を挙げた。

頭に触れようとする元坂の手を邪険に振り払う姿が印象的だった。

「みんな、クリスマスなのにごめんねー……」

会計を済ませながら彩華は珍しく落ち込んだ様子を見せる。

男女共に口々に彩華をフォローしている。俺はそれを横目に、一足先にドアを開けた。

シャラン、というクリスマスに合った鈴の音が、随分寂しげに聞こえた。

◇◆

「あーもう！　ほんと最悪！」

帰り道、俺は夜道を彩華と二人で歩いていた。

合コンにいた一同とは駅で解散して、皆それぞれの方面に帰った。

「まあ、勉強になったろ。一緒に酒飲んだことない人連れて行ったら、ああいう奴やつもたまにいるってことがさ」

「だからってなんでクリスマスなのよ……みんなになんて謝ればいいか」

「みんな彩華のことフォローしてただろ。ああなるまで楽しんでたって」

俺も結構楽しんでいたので、元坂に邪魔をされたのは残念だった。

雑談しかしなかったが、随分話が合う女子だった。

「楽しんでたなら、元坂くんがいなくなった後に二次会開くかーって話でも出るわよ。今回ほんとに失敗しちゃった」

「そうなの？　割とみんなの声聞こえてたけど」

「ずっと元坂くんに迫られてたせいでみんなに話題振れなくて、自然と一対一で話す環境にしちゃってさ。私の両隣、頑張って話を止めないようにしてて……って言い訳ね、これも」

彩華は盛大に溜ため息いきを吐ついて、髪をかきあげた。

「まあ、あんたのところは楽しんでたみたいね。連絡先聞いておいてって頼まれたわ」

「お、まじか。漫画の趣味合ったからかな」

彩華は素直に頷うなずいた。

「イブに他の女子と過ごすような男って知っててのお誘いだから、多分普通に友達になりたいんじゃないかな。メッセージくらいは返してあげて」

そこまで言うと、彩華は思い出したように立ち止まった。

「てかあんた、志乃原さんと知り合いだったの？　イブを過ごしたっていう例のサンタも、あの子？」

「ああ、そうそう。サンタが志乃原だよ」

「へえ、とんだ偶然もあるもんね。あの子、私の後輩よ」

そこで、俺が薄うっすらと感じていた疑問も解けた。

「そっか、彩華がお店の場所伝えたから志乃原が来たのか」

「うん、合コンの場所聞かれてね。……にしても私、志乃原さんにあんたと友達だってこと言ってたっけな。あんまり驚いた様子無かったけど」

「知らね。忘れてるだけじゃない？」

彩華の勝手な紹介で他人に一方的に知られているのはよくある話だった。

その返答に納得したように、彩華は頷く。

いつも俺たちが別れる道に着いた。

人通りが多い道なので、送る必要はないだろう。

「今日はごめんね。また埋め合わせするから」

「別にいらねえって。そんな気にするなよ」

「無理やり連れ出しといてこれだもん、それじゃこっちの気が済まないの。デートにでも連れてってあげよっか？」

黒髪をくるくるといじりながら彩華は提案した。

街灯の白い光で、綺き麗れいな黒髪がよく映えている。

そんな感想を飲み込んで、息を吐く。

「埋め合わせがそれって、どんだけ自意識過剰だよ」

「あれ、普通の男子なら喜ぶはずなんだけどなあ」

彩華はわざとらしく口角を上げた。

……それがどうにも無理しているように思えた。

普段からよくからかってくる彩華だけに、その表情の違いは俺にとって分かりやすい。

「……まあ、なんだ。そんなんで簡単に靡なびく男なら、ここまで仲良くなってないだろ。こうやって話すだけで、楽しいよ」

それを聞くと、彩華は大きな目をパチクリとさせた。

「……そうね」

街灯の下で、彩華は夜空を見上げる。

その表情はいつもの貼り付けたような笑顔ではなく、二人の時にしか見せない柔らかい微笑ほほえみ。

ありがと、と呟つぶやく彩華はいつにも増して綺麗だった。

◇◆

彩華と別れて家に帰ると、いつもの散らかったワンルームが俺を迎えた。

時間はまだ午後十時。そろそろ世間のカップルが元気になる時間だろうか。

久しぶりにＳＮＳを開くと、高校や大学の友達の投稿がタイムラインに載っている。

この時期の投稿は、俺にとって色々ツッコミを入れたいものが多い。

『今日はクリスマスコーデでデート！　でも全然自信ないよ～』という投稿には、それなら写真なんてハナから載せるなと言いたいし。

『クリスマスツリーほんとにおっきい！』という投稿は、ツーショット以外何も写っておらず、ツリーを写せと言いたい。

普段は特に何とも思わないのに、今日に限ってそう思ってしまうのはクリスマスだからだろうか。

認めたくないが、やっぱりどこかでカップルを羨ましいと思ってしまっている自分がいるのだ。

このままタイムラインを眺めていても心が荒すさんでいきそうだ。

電源を切る前に何となく、もう一度だけスクロールする。

すると、ある投稿に目が留まった。

『今日は、素敵な日になりそうな予感♪』

内容は、何処どこにでもありそうな当たり障りのないものだったが。

そのユーザーアイコンには、嫌というほど見覚えがあった。

明るいブラウンに染めた髪の人物は、俺の元カノだ。名前は相あい坂さか礼れい奈な。

礼奈には一ヶ月前に浮気をされて、別れたばかりだ。

それなりに吹っ切れてはいたものの、いざこうして顔を見ると胸がざわついた。

「……チッ」

部屋に誰がいる訳でもないのに、その傷心を隠すかのように舌打ちをする。

礼奈が発した素敵な日というワードだけで、色々想像できてしまった。

一年記念日が近付いてきた時から、礼奈の気持ちが離れていく兆候はあった。

初めはラインを返す頻度が徐々に少なくなっていった。

デートに誘っても半分くらいは断られ、ついにはドタキャンまでされるようになった。

それでもたまに行くデートは楽しかったし、礼奈もデートへ行くたびにＳＮＳに投稿していたからまだ気持ちを戻せると思っていたのだ。

そんな矢先の、浮気だった。

「……あー、思い出すのやめ！」

考えたってどうにもならない。

別れて散々落ち込んだ時、一度吹っ切れたらウジウジはしないと決めたじゃないか。

いつまで経たってもこんなんじゃ、らしくない励ましを繰り返してくれた彩華に合わせる顔がないってもんだ。

気持ちを切り替える意味も込めて、思いっ切り身体からだを伸ばす。

背中がバキバキと音が鳴って気持ち良い。

モヤモヤとした気分になった時は、こうして身体を動かすのが一番だ。

……そういえば。

志乃原は無事に帰っているだろうか？

昨日志乃原は、浮気という仕返しをしてから振りたいというようなことを言っていた。

その日が、早速このクリスマスだったということか。

あのプライドの高そうな元坂のことだ、みんなの前で喧けん嘩かしたあげくクリスマスに振られるなんて、かなりキツいものがあるだろう。

加えてカップルの別れ際というのは一番ゴタゴタが起こりやすい時だ。

立つ鳥跡を濁さず、なんて諺ことわざはカップルには通用しない。

お互いが合意の上で別れ、時間が経つと友達に戻るなどという穏便な顚てん末まつは、志乃原と元坂を見ているとあり得ないのではないかと思えてくる程だ。

気付くと、俺はラインで志乃原の画面を開き、通話ボタンを押していた。聞き慣れたはずの呼び出し音が、今は無機質に聞こえる。

そして志乃原が出ることなく、画面は暗くなった。

解散してからそろそろ一時間が経とうとしているので、もう家に帰っていてもいいはずだが。

少し嫌な予感がするが、連絡が取れないのではどうしようもない。志乃原の家が何処にあるのかも知らないし、何より嫌な予感など思い過ごしのまま終わることが殆ほとんどである。

朝になったらこんな一抹の不安など綺麗に忘れていることだろう。

俺は大きな欠伸あくびをして、お風呂を沸かす為ためのスイッチを押す。

するとスマホから着信音が鳴った。

電話を取ると、志乃原の声が聞こえた。

『もしもし、先輩？』

「お、志乃原。よかった」

思わず安あん堵どの息を漏らす。

するとスマホの向こうから、クスリと笑う声が聞こえた。

『もしかして先輩、心配してわざわざ電話くれたんですか？』

「んー、まあな……ほら、何か面めん倒どうそうなやつだったしさ。二人は先に行っちゃったし、ちょっと気になって」

『あはは、別に何もないですって』

明るい声色で否定される。

『実は私も、ちょうど電話しようと思ってたんですよ。先輩からかかってきた時、思わず二度見しちゃいました』

「へえ、偶然だな。何言おうとしてたんだ？」

俺が聞くと、志乃原はバツが悪そうに答えた。

『……謝りたくて。巻き込んじゃったなあ、と』

「え？」

『その、今日の件とか。私のせいで、場の雰囲気悪くしちゃって。先輩たちは何も関係ないのに、私ったら』

「ああ、それなら大丈夫。志乃原が来るまでも雰囲気最悪だったよ」

むしろ、志乃原が来たことで助かったとさえ言える。あのまま永遠と喋しやべり続けられる方が、俺にとっては嫌なものだった。

『それでも、一応私彼女でしたしね』

「結局別れたのか？」

『まあ、はい』

含みのある返事が少し気になったが、追及はしないでおく。志乃原が話したい時に、話せばいいだろう。

『カップルっぽいことしたいが為に告白を受けるのも、考えものですね。今回の件、元を辿たどれば私がそんな気持ちで付き合ったからですし』

少し落ち込んだ様子の志乃原に、俺は日頃から感じていたことを言うことにした。

「そんなもんだろ。最初から完全な両りよう想おもいで出来上がるカップルの方が少ないって」

中学、高校の頃ならその比率は高かったかもしれないが。

両想いからでしかカップルが成立しないなら、大学にいるカップルは恐らく半分以上が出来上がっていないだろう。

中にはカップルのイベントに憧れて誰かと付き合う人も数多くいることは、確信を持てる。とはいえ、それを思っている人は多くてもはっきりと口に出す人はなかなかいない。

そんな中志乃原が俺に心の内を話してくれていることは、素直に嬉うれしかった。

『先輩って、やっぱり先輩ですね』

「どういう意味よ」

『いや、慰め方上手だなと。今の状況なんて、そうだな、志乃原も悪かったねって言われるかと思ったんですけど』

意外なものを見たような雰囲気だ。

「自分にも非があるのを重々分かってて、それでも気持ちの整理がつかないから俺に話してるんだろ。わざわざ追い討ちかけて何になるんだよ」

『……ひゃー』

志乃原は間の抜けた声を出す。

『先輩……やっぱり大人の余裕ってやつですか。尊敬です』

「なに。いきなりそんなこと言われたら気持ち悪いんだけど」

『あ、ひどい。私こう見えて、なかなか人のこと尊敬したりしないんですからね？』

「なかなか人を尊敬しないやつが俺を尊敬するなんて、それこそどこかズレてんじゃない。俺なんかより彩華とか尊敬しろよ。知り合いなんだろ？」

一瞬だけ間を置いて、志乃原が返事をした。

『彩華先輩ですか。まあ、そうですね。考えてみます』

それからは三十分ほど、他た愛あいのない話をした。用件が済んでも通話を続ける相手は、彩華を除いたらあまり数は多くない。

特に盛り上がったのがＳＮＳあるあるで、俺と近い感性を持っていた志乃原との話はかなり笑えた。

『ふう、そろそろお風呂に入らないと』

「だな、俺もそろそろ寝るわ」

『はい。じゃあおやすみなさい先輩。この埋め合わせは、また後日』

「おう」

『……今日はありがとうございました』

お礼とともに、電話が切れる。

いつの間にか、立場が逆になったな。

そのことが無性におかしくて、くつくつと笑ってしまった。

それに、彼氏とのことがとりあえずの収束を迎えても。

「また後日、か」

窓から顔を出し、冬の乾いた空気を浴びる。

出会いを経て、新しい日常が始まる。

そんな予感が、見慣れた景色を鮮やかにしているようだった。

俺の大学生活には、とにかく時間がある。

中高生の時は部活や受験勉強に時間を費やし、自由な時間などほとんど無かった俺にとって、大学生活は驚くほど心地いいものだった。

大学一年生は、今振り返れば人生で一番充実していた時期だったと思う。

初めてのサークル、初めての一人暮らし、可愛かわいい彼女。

学業もそこそこの成績を維持し、まさに順風満帆だった。

だが慣れというものは怖い。

次第に幸福感は薄れ、その生活が当たり前となった。

サークルへ行く頻度は低くなり、彼女にも浮気された。

月並みだが、失った後に初めて気付くのだ。

自分の心を埋めていたピースが、如何いかに大きな部分を占めていたかということを。

俺に残っていたのは一人暮らしという悠々自適な生活のみだったが、それも最近はそこまで充実しているとはいえない。

「ミスった……」

キッチンのシンクを触って、思わずそんな声を漏らす。

面倒くさがって掃除をサボっていたツケがきた。

ゴム手袋に付着した、どろりとした粘液をキッチンペーパーで拭き取る。

一人暮らしのメリットは人それぞれだ。

親の監視がない、悠々自適な生活。友達や、彼女を気軽に家に招くことができる。

だがそんな一人暮らしも、今の俺にとってはデメリットの方が大きい。

俺はゴム手袋をゴミ箱に放り込み、シンクの掃除を一旦中断した。

今日は大学に行き、ゼミのレポートを教授に提出しなければならない。

既に提出期限から三日過ぎているが、日頃から関係を積み重ねているお陰で大目に見てくれている。

その分レポートのクオリティはいつもより高いと自負しているので、教授も満足してくれるだろう。

玄関のドアを数センチ開けると、隙間から冷気が押し寄せてくる。

「さみぃ」

呟つぶやいて、外へ踏み出した。

冬至を過ぎたばかりとは思えない、柔らかな日差しが俺を迎えてくれた。

◇◆

俺の通う大学は、丁度良い規模感だ。

様々なスポットがあり人が上手うまく分散している為、昼休み以外は人がごった返すことも少ない。

敷地が広すぎる大学では友達を発見することすら困難らしいので、俺の大学は比較的コミュニケーションを取りやすい環境だと言えるだろう。

そんな環境を提供してくれる大学も、今は冬休み。

レポートを出し終わって暫しばらく敷地内を散歩してみるも、友達どころか同じ学生すらあまり見掛けない。

家に帰れば中断した掃除を再開しなければならないので、今日ばかりは帰路につくことが億おつ劫くうだった。

自動販売機を見つけると、ノロノロと財布を取り出す。

せめてカフェオレと共にゆっくり休んで、現実逃避がしたい。

そう思って小銭を投入口へ入れた途端、コーヒー缶が音を立てて落ちてきた。

「……なぜだ」

俺は落ちてきたコーヒー缶を訝いぶかしみながら取り出す。

すると後ろから、聞き覚えのある声がした。

「ふふふ。お買い上げありがとうございます、先輩」

振り返ると、元サンタこと志し乃の原はら真ま由ゆがそこにいた。

初めて会った時と変わらず、その可愛さには目を見張るものがある。そもそもサンタのコスプレがあんなに様になる女性は滅めつ多たにいないだろう。

志乃原は俺からコーヒー缶を受け取ると、嬉しそうに缶を開けようとする。

人の金で買ったものを、よく嬉しそうに飲もうとできるものだ。人の金で買ったからこそかもしれないが。

「なんでいるんだよ、今日冬休みだぞ」

そんな俺の反応が気に入らなかったらしく、志乃原は喉を鳴らした後に頰ほおを膨らませた。

「先輩、普通なら私と冬休みにまで会えるのって結構嬉しいと思うんですけど」

「分かったから、ほら」

年とし甲が斐いもなく、自販機の小銭入れを指差す。

志乃原は俺の意図を察したようで、鞄かばんから財布を取り出した。女子大生御ご用よう達たしのブランド物が、志乃原が手に持つ事で一層映えて見える。

「カリカリしないでくださいよ、最初からそのつもりでしたから。何買おうとしてたんですか？」

「カフェオレ」

「はーい」

志乃原は素直に自販機のボタンを押し、カフェオレを取り出した。

「冷たいですけど、これでよかったんですか？」

「いいんだ、冷たいカフェオレが好きなんだ」

「身体からだ冷えちゃいますよ」

志乃原は少し心配するように言ったが、それも承知の上。

たとえ冬でも、俺が買う飲み物はいつも冷えているものだ。

缶を開けてカフェオレを飲んでいくと、口に程よい甘みが広がっていくのを感じる。俺にとって、煙草たばこを吸うことよりも心が安らぐ瞬間だった。

「先輩、先日はありがとうございました」

「ん？」

「ん、じゃないですよ。遊ゆう動どう先輩の件です」

「なんだ、それか。もうお礼言われたぞ」

「分かってますよ、改めて言ったんです」

志乃原は時間をかけて缶を開けると、一気にコーヒーを飲み干した。

「うげっ苦い」

「なんで飲んだんだよ……」

ラベルには微糖と表記されているが、志乃原の舌にはまだ合わなかったらしい。

志乃原は「適当にボタン押さなきゃよかったです」と言って、中身の無くなった缶をゴミ箱に捨てる。

冬休みのゴミ箱は空に近く、缶は音を立てずに吸い込まれていった。

「それで、先輩。こうして運良く出会えたからには、早速この間の埋め合わせをしたいのですが」

「は？」

俺はカフェオレを呷あおろうとした手を止め、眉をひそめた。

「いらねえってそんなの。俺個人に埋め合わせってのも変な話だろ」

合コンを企画していたのは彩あや華かのはずだし、埋め合わせというなら彩華にするのが筋だろう。

もっとも彩華が、件くだんに関しての埋め合わせを求めることなど無いと思うが。

だが志乃原は首を横に振った。

「埋め合わせっていうか。恩返しです。ちょっとあの日は先輩に救われちゃったので」

「俺にか？　俺は何もしてないぞ」

「私が勝手に恩を感じてるんですから、先輩は黙っててください」

「めちゃくちゃだなお前……」

あの日俺がしたことといえば、電話で自分の意見を伝えたくらいだ。

そんなことで逐一恩返しをされていては困ってしまう。

「普通なら私が一緒にいるだけで借りをチャラにしてほしいところなんですが、先輩ってあんまりそういうキャラじゃないですし……そうですね」

一人で話を進める志乃原に、待ったをかけようとした。

「サンタさんである私が、先輩のお願いごとを何でも一つ叶かなえてあげます。何でもいいですよ」

「そんなの、何にも──」

言いかけた時、脳裏に汚れたシンクが浮かぶ。

最近特に面倒だと思っていたこと。

「──家事」

言うと、志乃原はキョトンとした。

彼女が吹き出すまで、時間はかからなかった。

◇◆

「なあ、ほんとに家に来るのか」

玄関先まで着くと、俺は志乃原へ念を押した。

勢いで出た言葉とはいえ、女子を部屋に招くという事実には変わりない。

冗談で済まそうと思ったのだが、志乃原はひとしきり笑った後に承諾したのだ。

「家事が終わったら、先輩の家を散策します！」という物騒な言葉を残して。

見られて気まずくなる類のものは全てスマホの中なので心配ごとも少ないが、それでも知り合って数日と経たたない人が自宅を弄まさぐると思うと落ち着かない気持ちになる。

「なんで頼んだ先輩がちょっと嫌そうなんですか。行くって言ってるじゃないですか」

「いや、やっぱり取り消してもいいか。そこのカフェで一杯奢おごってくれるとかでいいよ。よく考えたら俺家事得意だったし」

「今更よく考えないでくださいよ、ここまで来ちゃったんですから。寒いし、早く中に入れてください」

志乃原は邪よこしまなことを考えているとしか思えないような笑顔で催促してくる。

こうした表情でも可愛かわいく見えてしまうのが、罪なところだ。

結局俺は断り切れずに鍵を開けた。

自宅に人を招くのは随分と久し振りだった。

「あれ、先輩の部屋、結構綺き麗れいじゃないですか」

部屋に入るなり、志乃原がつまらなさそうな声を上げる。

「これで綺麗って、どんな部屋想像してたんだよ」

部屋には昨日着ていたコートが落ちているし、午前中に食べたお菓子の袋もそのまま床に置いてある。おまけにプリント類がそこら中に落ちていて、お世辞にも綺麗な部屋とは言えない状態だ。

「私、ゴミ屋敷を想像してましたから、こんなの何でもないですよ」

「そんな覚悟固めて来てたのかよ……」

自分からそんなゴミ屋敷を連想される事自体がショックだ。服装に特別気を遣っているわけではないが、清潔感は保つようにしていたのでますますショックだ。

そんな俺の思いを他所よそに、志乃原はうーんと身体を伸ばす。

「まあ、私も暇でしたし。じゃ、ちゃちゃっと掃除終わらせちゃいまーす」

そう言うと志乃原は羽織っていたコートをベッドに置いて、キッチン前に立った。

腕うで捲まくりをしたところから、白い肌が見える。

「なんですか？」

「いや、なんでも」

視線を外して、俺はジャンパーをベッドに放った。

自宅のキッチン前に、知り合ったばかりの女子がいる。

一月前の俺では考えられなかったことだ。

「服とか放っておいたら、シワになりますよ」

「いいって、自分でやる」

服を拾おうとした志乃原を阻止して、コートやジャンパーをハンガーに掛けていく。

一人でいる時の自宅は、確かに安寧の地だ。しかし他人が部屋に入ってくると、そうも言っていられない。

志乃原は思ったより綺麗だと言ってくれたが、いつもの部屋はもっと綺麗なのだ。

急に散らかった部屋が恥ずかしくなり、俺は手当たり次第目につく物を片付け始めた。

「先輩って、なんで一人暮らししてるんですか？」

「なんでって、そりゃまあ色々だよ」

「はあ、色々ですか」

志乃原はゴム手袋をはめながら、気の抜けた返事をする。

幸いキッチンカウンターには掃除用品を置いたままだったので、志乃原はそのまま手際よく掃除を始めた。

「なんだって急にそんなこと訊きいてくんだよ」

蛇口から流れる水の音が大きいため、少し声を張る。

その甲か斐いあって、志乃原はいつもと変わらないタイミングで返事をしてくれた。

「うーん。だって実家の方が楽じゃないですか？　帰ったら料理が出てくると思いますし。先輩料理はしなそうなんで、そこらへん重要だと思うんですけど」

実家の方が楽。

それは俺も前々から思っていたことだった。

一人暮らしは確かに自由気ままだ。だが、当たり前のことではあるのだが、自分の世話は自分がしなければならない。

これが意外と手間のかかることで、自分どころか家族の世話までしてくれていた母親は偉大だった。

「よし、終わりっ」

「え、もう終わったのか？」

シンクを覗のぞき込こむと、先程とは比べ物にならないくらい綺麗だ。細かい汚れも落ちているし、光沢さえ出ている。

「すげえな、こんな短時間で。あれだけ面倒って思ってたのが噓うそみたいだ」

「慣れてますからね、こういうの。私も一人暮らしですし」

志乃原は満足げに頷うなずくと、ゴム手袋をゴミ箱に捨てた。

「じゃ、次はお昼ご飯作りましょうか。先輩は寛くつろいでてくださいね」

「え、ほんとに料理までしてくれんのか。どうした、何か買ってほしいのか。金ないぞ俺」

「私の恩返しって言ったじゃないですか、変なこと言ってないでテレビでも観みててください」

背中を押されてベッドに座り込む。

志乃原は俺に手伝わせる気もないようで「ほんとに寛いでていですよ」と念を押した。

俺が手伝おうとして、料理が台無しになる未来でも見えたのだろうか。さすがにそこまで料理下手ではないのだが、志乃原が望んでいないのなら仕方ない。

俺はリモコンを手繰り寄せると、スイッチを入れる。

映った番組は芸能人の不倫問題について議論するという、芸能界への興味が薄い俺には全く不向きな内容だった。

「年末だってのに、くだらねえなあ」

芸能人のゴシップを取り上げる番組を観る度に辟へき易えきしてしまう。だが芸能人に興味がある人から見たら、きっと面白く感じるのだろう。

携帯が震えて、俺は吸い込まれるように画面を見た。

画面には彩華からのメッセージが通知されていた。

『遊ぼー！』

小学生か。

思わず声に出しそうになった。

普段なら少し時間を置いてから返信するところだが、今は時間を持て余している。

トーク画面に移ると、俺は指を走らせた。

『時間と場所、あと何するかくらい教えろよ。遊ぶのはいいけど』

『二十九日の夕方、デパート、買い物！』

『明日じゃねえか！』

直前に誘ってくるあたり、俺が何も予定を入れていないと思っているのだろう。当たっているのがますます悔しい。

そこから、暫しばらく彩華とのやり取りが続く。どれもくだらない内容だったが、興味のないゴシップ番組を観るよりは良い時間の使い方だった。

先日の合コンの話題に切り替わろうとした時、志乃原から声が掛かった。

「先輩、お待たせしました」

声がした方を向くと、志乃原が大皿を運んできているところだった。

携帯をポケットに入れて、ベッドから腰を上げる。

大皿には沢山のサンドイッチが載っていた。

「おおっ」

思わずテンションが上がる。成り行き上作ってもらっただけなのでさして意識はしていなかったが、考えてみれば女子の手料理なんて状況は、独り身の俺にとってそうそうあるものではない。

俺の反応に、志乃原は肩をすくめた。

「あり合わせなので、こんなものしか作れなかったですけど。先輩、次は冷蔵庫の中身もう少し充実させておいてください」

「え、いやいや……めっちゃ美味うまそうじゃん」

ツナに卵にハムキャベツ、サンドイッチの定番が勢せい揃ぞろい。あの錆さびれた冷蔵庫からこんなにしっかりしたものが出てきたと思うと驚きだ。

「それなら良かったですけど。サンドイッチでそんなに喜んでもらえるなら、もっと手の込んだ料理作ってみたかったです」

机に置かれたサンドイッチに今すぐ手を伸ばしたいが、まずは挨拶だ。

「いただきます。作ってくれてありがとう」

「どうぞどうぞ、なんか作った甲か斐いがありました」

志乃原は照れ臭そうに笑った。

初めて見る表情に、思わずサンドイッチを取ろうとした手が止まる。

「ん、どうしたんですか」

「あ……いや。そんな表情もするんだと思ってな」

誤ご魔ま化かそうかと思った末、心中をそのまま吐露した。

きもいんですけど、なんて言われるだろうなと思ったが、志乃原の反応は違っていた。

「え、どんな表情してました？　私」

「なんつうか、照れた感じだった。いや、俺がそう伝えるのも恥ずかしい話だけど」

「……そうですか」

すると志乃原は何か考えるように、人差し指を顎に当てた。

「……変なやつだな」

呟つぶやいてから、サンドイッチを頰ほお張ばる。

薄く塗られたマヨネーズがハムとレタスにとてもよく合っていた。

最近はコンビニ弁当が主食だったので、誰かに作ってもらえたという事実だけで美味おいしく感じる。

志乃原も考えるのを止やめてサンドイッチを食べることにしたようで、「いただきまーす」と軽い口調で挨拶した。

自宅で誰かと食事をするのは違和感がありそうなものだが、コートを脱いだ志乃原は不思議と家に馴な染じんでいる。

「そういえば先輩って、何かのサークルに入ったりしてるんでしたっけ」

「ん？　一応バスケサークルだけど」

一応と付けたのは、サークル活動が週に二回あるのに対し、俺が活動に参加するのが月に一回あるかどうかだからだ。

「なんで？」

「んー。私、大学に入学してから暫くは部活に入ってましたから。先輩みたいな普通の大学生に、興味あるんですよね」

「周りにいるだろ、お前なら」

志乃原ほどの容姿なら、何もせずとも人が寄ってくるはずだ。

だが志乃原は「全然！」と激しく首を振った。

「私の周りって、いわゆるパリピが多いんですよね。私ってご覧の通り可愛かわいいんで、そういう人がまず寄ってくるんですけど」

志乃原の周りといえば元もと坂さかしか知らないが、確かにああいった人は志乃原に声を掛けたがるだろう。

自分のことを可愛いと、さらりと言ってのけたことに関しては今更なので特につっこまないでおく。

「ああいう人たちを普通って思うほど、私麻ま痺ひしてないです。最近はそういう付き合いに嫌気がさしてきてたところですし」

「元坂と付き合ったのも、そういう理由があってのことか」

「まあ、そうですね。前にも言った通り、大学生がしそうな恋愛イベントに興味があったからです。ていうか、蒸し返さないでくださいよ、これでも反省してるんですから」

志乃原はむくれて、サンドイッチを大きく頰張った。

食べっぷりの良いことだ。だが頰に詰め込んだサンドイッチはどうやらキャパオーバーだったようで、志乃原は慌てたように水を呷あおった。

「大丈夫かよ、おい」

背中をさすってやると、志乃原も徐々に落ち着いてきたようだった。

志乃原はそれから少しの間黙っていたが、やがて口を開いた。

「先輩って、彼女います？」

「なんだよ、また藪やぶから棒ぼうに。いねえよ、いたら女子を部屋に入れない」

「ほっほう、まじめですね。今時珍しいですよ、ぜったい！」

からかうような笑みに、お前だって浮気するような男が嫌だから元坂と揉もめたんだろうと思う。

「何考えてるんですかー？」

「お前が嫌がること」

「げぇ、それ本人に言いますか」

志乃原は顔をしかめて、再びサンドイッチを取ろうと腕を伸ばす。

すると何かに気付いたように、跳ねるように立ち上がった。

「やばっっ、バイトだ!!」

「は、お前バイト前だったのかよ！」

サンタに続いて、今のバイトまで俺のせいで辞めたとなると、また借りを返さなきゃならなくなる。そうは言っても遅刻くらいで辞めさせられるようなバイトは少ないだろうが、それでも時間を守ることに越したことはない。

志乃原も時間遵守の意識はきちんと持っているようで、時間に気付くなり高速で準備をし始めた。最後にコートを羽織るとドタドタと玄関前に移動して、無理やりブーツに足を入れた。相当急いでいるようだ。

「悪いな、バイト前に」

「そういう時はありがとうでいいんですよ、先輩。ついでにご馳ち走そうさまでしたもあれば嬉うれしいです！」

そう言って志乃原は、俺に向き直った。

「はい、どうぞ！」

急いでいるというのに、その言葉はどうしても聞きたいらしい。志乃原はその場でトントンと足踏みしながら、俺の言葉を待っている。

半開きになった扉からは冷気が流れてきているが、志乃原に寒がる様子は全くない。

元気なやつだ。

「ご馳走さまでした。ありがとう」

「ふっふふ。どういたしまして」

志乃原は満足そうにコクコクと頷うなずくと、身を翻す。

「じゃ、また来ます！」

扉を開けて、志乃原は駆けて行った。

階段の音が徐々に遠くなり、やがて消える。

俺は玄関先に立ったまま、先程の言葉を反はん芻すうしていた。

また来ます、か。

俺は、他人を自宅に招き入れるのはあまり好きじゃない。

それでも、また来ますと言われて、嫌な気持ちにならないのはきっとそういうことなんだろう。

「これで美人局つつもたせだったら、いい笑いもんだな」

美人局でも、こんなに可愛い子から手料理を食べさせてもらえるなら幸せじゃないですか！

志乃原の言いそうな文句が、あの小悪魔のような笑みと一緒に目に浮かぶようだった。

◇◆

先輩の家は、予想していたより綺き麗れいだった。

頼みごとに家事なんて単語が漏れるくらいだから、もっと散らかった部屋を想像していた。

蓋を開けてみれば、少し服やプリントが床に落ちているくらい。先輩が慌てたように散らばった服、プリント類をベッドの上に置いていくと、それだけで先輩の部屋は、私がここに来た意味を薄れさせるほどマシになった。

掃除機もかけているようで、露あらわになった床には目立った汚れも見つからない。

普段しっかりしていそうな先輩が、家では何もできない人だったら面白いなと思っていたのだが、そうはならなかったみたいだ。

正直拍子抜けだったこともあり、軽い気持ちで昼食を作ってあげることにした。

冷蔵庫には少しの食材しか入っておらず、思わず口を開けてしまった。こんな中身で、先輩は料理ができると思っているのか。

仕方ないから、私はサンドイッチを作ることにした。というか、あの食材から作れるものがそれくらいしか思い浮かばなかった。

そんな思いの中から生まれたサンドイッチだったが、先輩は実に美味しそうに食べてくれた。いつもは（いつもと言えるほど、時間を多く過ごした訳ではないが）冷静そうな表情の多い先輩が表情を崩して咀そ嚼しやくしている姿を見ると、私は何だか楽しくなってきて、つい言ってしまったのだ。

「じゃ、また来ます！」

今度は簡単なサンドイッチじゃなく、しっかり作り込んだ料理を振る舞ってみたい。

あんな簡単なサンドイッチを、私の料理だと位置づけられるのは、些いささか不本意だ。

バイト先へと向かいながら私は口元を緩ませていた。

先輩との出会い方は、多分最悪。

サンタのバイト中にチラシを撒まき散ちらされるなんて、数ある出会い方の中でもとっても悪い方に違いない。

それでも、先輩と話す時間は結構好きだ。

人間関係に、出会い方はあまり関係ないらしい。

チカチカと点滅する信号を見て、私は駆け出した。

翌日、俺は彩あや華かとデパート内を闊かつ歩ぽしていた。

デパート内は既にクリスマスの内装から、お正月の内装へと変化している。紅白の垂れ幕が、今年の終わりを感じさせる。

デパートは年末年始のバーゲン中ということもあり、いつも以上の賑にぎわいを見せていた。

「今日来るんじゃなかったわね」

「お前が誘ったんだろうが……」

げんなりして返事をすると、彩華は息を吐いた。

「だって荷物持ちを頼める人、あんたくらいしかいないんだもの」

「他にもいくらでもいるだろうが、人を荷物持ちのためだけに呼び出しやがって」

「やーよ、気遣うもの」

言いながら、彩華は化粧品店へと足を運んでいく。

交友関係が広い彩華も、気を遣わないで済む人の数が多くないことは知っている。

学部でも生粋の人気者である彩華に荷物持ちとして呼び出されることは、普通の男ならどう思うのだろうか。

少なくとも今俺は帰りたい。

「今日はね、新しいデパコスを発掘しに来たの。もし時間が掛かったら、相手に申し訳ないじゃない」

「その申し訳ない気持ちは、なんで俺には適用されないんでしょうね……」

「それはそう、信頼し合ってる仲じゃない、私たち。うん、そんな感じでいい？」

「よくねえよバカか！」

俺は彩華が先ほど買った冬服が入っている紙袋を、彩華の尻に直撃させた。バシンと鈍い音がする。

「あいた！　ばか、どこ狙ってんのよ！」

「うっせ、されて当然の発言だったことに気付け！」

彩華は「冗談に決まってるじゃない」と言って直撃した部位を撫なでる。

「大体、今時デパコスとかネットで買う方が便利なんじゃねえの。口コミとかもあるだろうし」

ネットで買ってくれさえすれば、俺も大量の買い物袋を持たされずに済んだこともある。

それに金銭で買い物をする際、なにかと口コミを気にしてしまうのが現代人だ。俺はあまり口コミを参考にしないのだが、それが少数派なことは自覚している。

だが、意外にも彩華は首を横に振った。

「化粧品にも口コミサイトがあってね、それを参考にしてた時期が私にもあったわ。でも高評価を付けることを条件に、プレゼント企画が開かれたりしてたみたいで」

彩華は髪を手ぐしでとかして見せて、続けた。

サラサラと流れる髪に気を取られかけたが、なんとか意識を繫つなぎ止とめる。

「すっごい平均評価の高いトリートメント買ったんだけど、髪がガッシガシに固まっちゃって。こりゃおかしいぞって低評価の文面見てみると、サクラが多いんで騙だまされないでくださいってみんな口を揃そろえて言っててね」

口コミを参考にする弊害というやつだろう。便利な面も大きいだろうが、盲信するのも危険だということか。

「災難だったな」

「うん。ま、化粧品に限らずだけどね。私、後悔したくない時は、何事もきちんと自分の目で見てから判断したいのよ」

こともなげに言うと、彩華は屈かがんでアイライナーを吟味し始めた。

今の発言みたく、自分の芯を持っているところが彩華の魅力の一つだろうに。

彩華の周りに、こうした一面を知っている人はどれ程いるのだろうか。

「勿もつ体たいねえなあ」

「え、そう思う？　妥当な値段だと思うんだけど、どうかな。やっぱり、ちょっと高いかな。どうしよ」

……自分の芯を持つことと、買い物はまた別らしい。

俺は適当に「いいと思うぞ、それで」と言って、紙袋を持ち直した。

肩にずっしりと重みを感じる。

「私持とうか？」

唐突に彩華が手を差し出してきた。

一瞬逡しゆん巡じゆんしたが、かぶりを振る。

荷物を持たされるのは嫌だが、この荷物を彩華に持たせて隣を歩くのも恥ずかしい。

世間体を気にするならば、このまま荷物を持つ方が賢明な判断だと言えるだろう。

「だよね」

その答えが返ってくることを分かっていたとばかりに、彩華は口角を上げる。

「だよねじゃねえ。何かお礼してもらうからな」

恨めしげに言うと、彩華は素直に頷うなずいた。

「ご飯奢おごるわよ？」

「え、まじ」

「当たり前じゃない。あんたの時間と体力を貰もらってるんだから」

それなら話は全く別だ。げんなりとした思考が一転し、急に買い物が楽しくなってきた。

その変化は彩華にも伝わったようで、クスクスと笑われた。

仕方ないだろう、一人暮らしの学生にとって『ご飯を奢る』というワードはそれほどにテンションが上がるものなのだ。

年下ならいざ知らず、同い年からの提案ならば拒否する理由はない。

「私今から奥のフロアに行ってくるから、あんたはここで行きたいお店選んどいて」

彩華はぐっと身体からだを伸ばして、華きや奢しやな腕を左右に振る。

ヒールを鳴らして、彩華は奥のフロアへと消えていった。

俺はそれを見届けてから、ウキウキしながらスマホに指を走らせた。

検索、ヒット。

駅前にある、前々から気になっていたお店。

俺は美み濃の彩華の名前を使って予約した。

◇◆

「何でも奢るって言ったのに、何で大衆食堂なのよ……」

彩華は信じられないといった口調で言った。

二人で訪れたのは、サラリーマンや学生でガヤガヤと賑わう普通の食堂。俺としては好みの店だったのだが、彩華はご不満だったようだ。

「なんかこう、私はもうちょっとオシャレなお店に行くつもりだったんだけど」

「いいじゃねえか、ほら美味うまそうだろ、おでん」

言いながら注文ボタンを押す。ピンポーンという軽快な音が鳴ったが、それも店内の喧けん騒そうにかき消された。

「ったく、普段ロクなもん食べてなさそうなあんたに美味おいしいもの食べさせて懐柔しようかと思ったのに」

「理由が物騒なんだよ！」

「ロクなもの食べてないのは事実でしょ」

彩華はそう言うと、諦めたようにメニューを俺から受け取り、ページをめくり始めた。

仏頂面だった彩華が次第に目を輝かせる。

店員がトイレを求めて彷徨さまよう客を搔かき分わけてテーブルへやって来ると、彩華は高速で注文を羅列し始めた。

三十秒前の彩華に今の光景を見せてやりたい。

少し経たってから店員がおでんの入った鍋を持ってくると、彩華は黄色い声を上げた。

「やば、めちゃめちゃ量多いじゃん！」

「これだよ、俺が前から気になってたやつ！　２０００円でこの量はお得すぎだろ！」

十分にシェアできる量のおでんが机にドンと置かれると、彩華が小皿に取り分けていく。

「はい、あんたの分」

「さんきゅっ」

早速好物の大根から食べると、おでん汁が弾はじけて口内に広がっていく。

彩華も表情を最大限に緩ませて、ホクホクと餅巾着を頰ほお張ばる。

彩華とこうして気兼ねなく二人で食事を取るようになったのは、一体いつからだっただろう。

少なくとも高校時代は、二人で昼食を食べることはあっても、相応の覚悟は必要だった。二人きりの空間に身を投じる覚悟。周りから茶ちや化かされる覚悟。妬まれる覚悟。ただ食事をするだけなのに色んな覚悟が必要で、頻度も今より遥はるかに少なかった。

そんな覚悟が必要無くなったのは、俺たちの関係が高校時代から変移しているから……それもあるかもしれない。

だがそれ以上に、周りが変わった。大学に入ってから、みんな周りに寛容に、悪く言えば無関心になった。

大人に近付いている。

この何気ない食事の一片から、嫌でも感じ取ってしまう。

もう俺たちは大学二年生。

就職活動のことを考えれば、今の穏やかな学生生活はあと一年も続かない。

俺にはそれが、とても怖い。

学生という自由な肩書き。それを失う時期がすぐそこまで迫っていることが、どうしようもなく俺を不安にさせる。

「なに変な顔してんのよ」

彩華の声で視界が広がる。

俺の小皿には、いつの間にかちくわが追加されていた。

彩華は取り箸を置いて、首を傾かしげた。

「おでん美味しくなかった？」

俺が勧めたお店なのに、彩華はそんなことを言う。つまりはそれほど俺の表情がいつもと違っていたのだろう。

「いや、なんかな。俺たちも大人になるんだなあって」

俺が言うと、彩華は「はぁ？」と笑った。

「まあ、もう二十歳越えてるしね、私たち」

「そうだな」

二十歳を越えたら、成人する。当たり前の話だ。

だがその当たり前を認識していても、俺は今の自分が大人だとは全く思えない。

「成人と大人って、違うよな」

彩華は俺の言葉を聞いて、少し神妙な面持ちになる。

「まあ、違うかも。年重ねても幼稚な人って、沢山いるし」

「昔はさ、二十歳越えた瞬間に心も大人になるもんなんだと思ってたよ。あんまり変わんないよな、別に」

二十歳の誕生日は、いつもより年を重ねることへの期待感に溢あふれていた。その頃にはさすがに二十歳を越えた瞬間に大人になる、なんて考えは無くなっていたけれど、それでもいつもの誕生日とは心構えが違っていた。

二十歳になってからの数日間は、とても充実していた。

居酒屋で飲む酒はいつも以上に美味く感じたし、友達との世間話には経済や政治の話をすることも増えてきた。

だが、それだけだ。

あとは大学で、いつも通りの日常が続いていく。

子供でもなければ、大人でもない。

二十歳を越えた大学生は、どっちつかずの宙ぶらりんな状態に近い。

「中高生の時に戻りてえな。何も考えずにさ、もう一回部活とかで青春したい」

「……そうね、戻れることなら戻りたいわ、私も」

彩華も愁いを帯びた表情を浮かべる。

自分の心持ちとは裏腹に、止まることのない歯車。

胸を張って自分は大人だと言える日が、いつか来るのだろうか。

「……てか、なんかあった？」

唐突な弱音を心配されたようで、顔を覗のぞき込こまれた。

別段何もないことが、罪悪感を抱かせる。

「いやごめん、何もない。まじで、いやまじで」

「そう？　なんか、急にセンチメンタルだけど」

年末という独特の雰囲気が、俺にそんなことを考えさせるのかもしれない。

だが心当たりがもう一つあった。

志し乃の原はらだ。

あいつとの年は一つしか違わないのに、なんだか酷ひどく年が離れている気がする。あいつが年の割に幼稚だとか、俺が老けているとか、そんな話ではない。

人としてのエネルギーが、何か決定的に違う気がする。志乃原を見ていると、自分は何処どこかスレた成長をしてしまったのではないかと感じてしまう。

そんな漠然とした感情がいつの間にか溜たまっていて、唐突に俺を憂鬱な気分にさせたのかもしれない。

だがそれは口には出さない。

別に言ったところでどうにもならないし、彩華を困らせるだけだ。

せっかく彩華が奢ってくれるのだから、楽しまなければ損だ。

そう思うことにして、俺は箸を鳴らした。

「よしっ食うぞ！」

「もう残ってないわよ」

呆あきれたように彩華は息を吐くと、自分の小皿を俺に寄よ越こした。そこには最後の大根が載っている。

「半分あげる」

「まじか、さんきゅ」

大根を割ってから口に放ると、少し冷めていたが変わらず美味しかった。

彩華は俺が咀そ嚼しやくする様子を頰づえをつきながら暫しばらく眺め、やがて言った。

「大人になっても、よろしくね」

変わらず友達でいてね。そんな解釈でいいだろうか。

迷わず頷くと、彩華は微笑ほほえんだ。

彩華のそんな表情が、とても好きだ。

口には出さないが、そんなことを思うのだった。

◇◆

インターホンが鳴った気がしたのは、彩華の買い物に付き合わされた日の翌朝のことだった。

カーテンを開けると、まだ太陽は東で煌こう々こうと光を放っている。

予定のない長期休み中は自堕落な生活を送ることがベースとなっている俺にとって、朝に起きるという行為は何よりも辛つらい。

インターホンの音で起こされたような気がしたのだが、確認するためにわざわざベッドから離れるのは面倒くさい。

俺は聞かなかったことにして布団に潜った。

ピンピンピンッポーン。

「うるせえな!!」

カバッとベッドから飛び起きる。

何かのセールスだった場合、真正面からクレームを付ける勇気はないが、インターホンのカメラ越しに顔くらいは確認してやる。

だが画面を覗くと、もう見慣れてきた姿が映っていた。

志乃原だ。

通話ボタンを押して、一言告げる。

「帰れ」

志乃原の返事を待たずに通話を切る。

また来るとは言っていたが、有言実行が早すぎる。もう少し先の話だと想像していた。

時刻を確認すると、午前十時過ぎ。

世間的にマナー違反の時間帯でないことは明らかだが、俺にとってはマナー違反だ。

充電していたスマホが震え出し、確認すると志乃原だった。

「仕方ねえな……」

重い足取りで玄関まで進み、鍵を開けた。

ドアが開くと、リュックを背負った志乃原が突っ立っている。

「先輩、私に何か言うことは」

「……なんで来たんだよ？」

「ちっがいますよ、待たせてごめんなさいです！」

「ああ……」

納得できるような、できないような。

曖昧な返事で誤ご魔ま化かすと、志乃原は溜ため息いきを吐ついた。

「まあいいです。はい先輩、これあげます」

そう言って志乃原は紙袋を差し出してくる。

戸惑いつつ受け取ると、中身は有名な高級お菓子だった。

「入ってよし」

「突入ー！」

無邪気に部屋に入ってくる志乃原を止める気は起こらなかった。志乃原がワンルームへ入ったことを確認して、脱衣所に入り、寝巻きから着替えようと服を脱ぎ捨てる。

下着姿になった俺が乾燥機の下で乾かしていた服を取ったその時だった。

「せんぱーい、どこに……」

扉が開き、志乃原が入ってくる。

目が合うと、一瞬の沈黙が流れた。

「──すっ、すみま……」

いきなり家主が下着姿になっていたら誰だって驚く。

下着を脱いでいなくて良かったと安あん堵どした。

「おう、いいぞ」

俺が短く言って服を着出すと、志乃原は驚いたように声を上げた。

「えっそれだけ!?　もっとこう、焦りとかないんですか！　後輩に下着姿見られたとか、なんとか！」

「んー」

気持ちは分からなくもないが、別に減るものでもない。これが逆の立場なら対応も変わっていただろうから、俺が見られる方で良かったと思う。

寝起きで頭が回らない状態だということも大きい。

「腹減ったなー」

「あ、あぁ……そうですか。簡単なものでよかったら、作りましょうか」

有難い提案をしてくる志乃原に、俺は感謝して答える。

「いいのか、助かる！　昨日冷蔵庫の中身補充したところだから、今日は結構充実してると思う！」

「分かりました、分かりましたけど、先輩」

志乃原はゆっくりと、ゆっくりと視線を横にズラしていった。

「ズボン穿はいてください!!」

……やはり寝起きは、色々と危ない。

赤面する志乃原に、案外ウブなんだなという間違った感想を抱いた。

◇◆

「普通、下から穿きません？　下からだと思うんですよ、私」

丸テーブルで少し遅めの朝食を取りながら、志乃原は先程のことについて言及した。

「あんま覚えてないな、頭ぼーっとしてたし」

「いやまだ一時間も経たってませんから、物忘れ激しいなんてものじゃないですよ先輩」

志乃原は本気ですか、という口調で言った。

着ていたコートはハンガーにかけて、セーター姿になっている。

「そういう体質なのかもしれん」

適当に流すと、残り少なくなったコンソメスープに口を付ける。

絶妙なピリ辛の味付けが身体からだ中じゆうに染み渡り、ホッとする味だ。

「美味うまいわー」

心の底から美味おいしい。

お店で食べるコンソメスープより何倍も美味しく感じるのは女子の手料理だと認識しているからかもしれないが、単純に志乃原が料理上手であるという要因も間違いなくある。

「先輩って普段何食べてるんですか？」

「コンビニ弁当、牛丼」

「うげぇ、やっぱり。身体に悪いですよ」

「自覚はあるよ、仕方ないんだ」

自炊をする時間は確かにたっぷりと用意されている。

だが時間があるのと、気力があるのとは話が別だ。

昨日感じた志乃原とのエネルギーの差は、こうした考え方のせいで生まれているのではないだろうか。

「……自炊してみっかなー」

新しいことを気兼ねなく始められるのも、学生である今のうちかもしれない。

志乃原は空いた食器を重ねていきながら言った。

「お、いいですね。教えてあげますよ」

「おお、それならもう今日やっちゃいたい。善は急げだ」

コンソメスープの残りをグッと飲み干す。

「ごちそうさま！　美味かった」

「いえいえ、今日も作り甲が斐いがありました。先輩、本当に美味しそうに食べてくれるから」

「だって美味いからな」

そう言うと、腰を上げてキッチンへ向かう。

掃除したばかりのシンクの輝きはまだ衰えておらず、今日は珍しく食器洗いが面倒に感じない。

「私が洗いましょうか」

「なんでだよ、食ったの俺だけなのに。座布団置いてる付近で寛くつろいでくれ、漫画沢山あるし」

「洗い物の間だけだと、数ページしか読めないですよ」

そう言ったものの、志乃原は本棚の方へ向かった。

気になっていた作品がいくつかあったらしく、時々「あっこれ読みたいなー」という声が聞こえてきた。

「てかそういえば、お前なんで来たんだよ。家に馴な染じみすぎて、気になってたことさえ忘れてたわ」

一人分の食器を洗い終えると、俺は志乃原に問いを投げかけた。志乃原は開きかけた漫画をパタンと閉じて、「ほんとに今更ですね」と笑った。

結局漫画を読む時間を削ってしまったのは俺の質問だったので、心の中で苦笑いをする。

「実家に帰るついでに、ちょこっと顔見せときたかったんですよ。先輩と会えるのも今年は今日で最後ですし」

「へえ、そうか」

一人暮らしの学生は、大抵この時期に実家へ帰る。志乃原の実家が何処どこにあるのか知らなかったが、志乃原も暫しばらくはここから出て行くということか。

「先輩は帰らないんですか？　もう明日は大おお晦日みそかですけど」

「俺は正月でいいよ。実家近いから、割と頻繁に会ってるし」

「へえ、そうなんですか。なんか意外ですね」

「何がだよ」

志乃原はその問いには答えず、大鍋やボールを棚から出し、冷蔵庫を物色し始める。

俺もその答えにはさして興味は無かったので、気にせずその光景を眺めていた。

「え、オランデーズソースあるじゃないですか。先輩料理しないのに、なんでこんなの持ってるんですか」

オランデーズソースと聞いても、一体どんなソースなのか見当もつかない。

差し出された容器を見ると、出来心で買った日のことを思い出す。

「あーこれ、随分前になんか凝った料理がしたくて買ったんだよな。封開けてないけど」

「業務用のやつですよこれ、どこで買ったんですか」

「ネット」

「やっぱり。勿もつ体たいないから、今日はこれを使いましょう。先輩、卵四つ割ってもらっていいですか」

「おっけー」

冷蔵庫から卵を四つ取り出す。

卵の片手割りに挑戦したものの、敢あえ無なく撃沈した。

「なんで片手で割ろうとするんですか、普通にしてください」

「一回失敗しただけだろう。こっからだから、俺の快進撃は」

「はい失礼しまーす」

志乃原は俺の手から卵を奪って、テンポよく卵を割っていく。両手で。

バターを電子レンジに入れたり、大鍋に先程のオランデーズソースを投入したり、数分後にはキッチンに俺の理解の範はん疇ちゆうを超えた光景が広がっていた。

俺は志乃原の指示に従い、なんだかアシスタントになった気分になる。

「なんかシェフみたいだな」

テキパキと料理の支度をする志乃原は、何だかいつもより大人に見える。自分の苦手な分野に秀でている人は、やはりどこか魅力的だ。

「料理好きなんですよね、私。あっ、そこにあるベーコン取ってくだ──」

俺にあれこれ指示していた志乃原が唐突に動きを止めた。

「どうしたんだ？」

「いや、先輩。私が何作っているか、分かってないですよね？」

「卵焼きだよな？」

「卵焼きにこんな時間かけてる人が料理を教えられるわけないじゃないですか……ていうか卵焼きにしては手間がかかりすぎです」

そう言って、志乃原は「うーん」と唸うなった。

「自分が楽しんじゃって、先輩に料理教えるの忘れてました。先輩、また料理は今度教えるので寛いでていいですよ」

「え、なんで」

「完成したところを、お皿に盛り付けてから見せたいなーって」

志乃原はそう言うと、鼻歌を歌い始めた。

本当に料理が好きなんだな。

俺も完成した料理を楽しみにすることにし、ベッドに転がった。

志乃原一人に料理をさせる申し訳なさより、楽しみの方が強い。それに俺が手伝うと味が損なわれそうで、せっかくの料理がなんだか勿体ない気がした。

暫く漫画をパラパラと流し読みしていると、少し得意げな顔をした志乃原が大皿を持ってきた。

「じゃーん」

マフィンの上にトロリとした黄身がかかっており、中にはハムが挟まっている。ＳＮＳ映えしそうなその食べ物を見て、俺は思わず口を開けた。

「すっげ。俺の家からまさかこんな美味しそうなものが作られるとは」

「エッグベネディクトです。オシャレで美味しい、私のお気に入りレシピの一つです」

見た目もそうだが、名前さえもオシャレとはどういうことだ。

「一つ食べます？　朝ごはん食べたばかりですけど」

朝ごはんが腹八分目以下だったおかげで、食欲もまだあった。手にとって齧かじり付つくと、トロリとした黄身が舌に絡まっていく。

「うま！　なんだこれ、うま！」

「ん～っほんと美味おいしいですね！　美味しくできました！」

志乃原も自賛するほど、エッグベネディクトとやらはよく出来ていた。

オランデーズソースという聞き馴染みのない調味料から瞬時にレシピを思いつくあたり、志乃原は普段から相当料理をしているのだろう。

「じゃあ私、新幹線の時間があるんでそろそろ行きますね」

「あ、ほんとにちょっと顔見せに来ただけなんだな」

先程言っていたことは何かの方便かと思っていたので、少し驚く。志乃原は当たり前のように頷うなずいた。

「はい、さっき言った通りですよ。先輩には短い間ですがお世話になりましたし」

「家近いわけじゃないだろ。わざわざよかったのに」

いくら世話になったからといって、年末の多忙な合間を縫って来てくれたのは何だか申し訳ない。

だが志乃原は大きく溜ため息いきを吐ついて否定した。

「あのねー先輩。そんな理由だけで家に行くほど、私お人ひと好よしに見えます？」

「む……」

端的に言うと、全く見えない。

元もと坂さかの件から、興味の薄れた人間に対する態度が垣かい間ま見みえていた。

「私も部活辞めて、遊ゆう動どう先輩とも別れて今暇なんですよ。そんな中で仲良くなったのが先輩なんです。そりゃもう、押しかけるしかないですよね」

「要するに暇つぶしかよ、タチわりいなお前」

「えへへ、なんだかそう言われると私性格悪いみたいですね」

そう言っているのも同然なのだが、なぜそんなに素敵な笑顔ができるのだろう。

志乃原の型に囚とらわれない自由奔放さは、見ていて清すが々すがしい。

まあ志乃原くらい可愛かわいい顔立ちなら、暇つぶしに構われるだけでも嬉うれしい男は腐るほどいるに違いない。

「一人で食べるのって寂しいですし、たまに一緒にご飯食べましょうよ。私、家事しますよ」

志乃原は身をズイっと乗り出して上目遣いをしてくる。

「今日だけでいいよ、別に」

「週五で来ますね！」

「話聞いてんのかてめえ！」

志乃原は口に手を当てて、可笑おかしそうに肩を揺らす。

愉たのしそうなことだ。

「じゃあ週二くらいで。行くときはちゃんと事前に連絡するんで、それならいいですよね」

いいですよねってなんだ、まるで俺が了承することを確信しているみたいだ。

だが最初の要求と比べれば、週二の事前連絡有りはマシに思える。

俺も特別忙しい訳ではないし、家事もやってくれるならば、プライベートの時間が減るのが少し億おつ劫くうではあるものの、特に断る理由は無いように思えた。

それに志乃原と一緒にいる時間は、なんというか充実している。

そんな結論を安易に出してしまった俺は、

「なら、まあ」

という返事をしてしまった。

「ふふふ。ドアインザフェイス、大成功です！」

「なんだそれ」

唐突に出てきた横文字に顔をしかめる。

「最初に大きな要求をすれば、後の要求が通りやすくなるっていう交渉術です。結構テレビとかでも取り上げられてますよ」

「へえ、なんか聞いたことあると思った。日常生活で使われると、案外引っかかるもんだな」

もっとも、今の志乃原との会話が日常といえるかは甚だ疑問ではあるのだが。

「でしょでしょ。講義聞いておいてよかったー」

志乃原は俺の反応に満足した様子で腰を上げた。

俺も玄関まで見送ろうと腰を上げると、志乃原に手で静止される。

「あ、お見送りは大丈夫です。押し掛けたのこっちなんで」

「そうか。じゃあ、ここで。また来年な」

「はい！　良いお年を！」

敬礼する仕草をしてから、志乃原はニッとはにかんだ。

「おう。今年はありがとう」

俺の返事に志乃原はペコリとお辞儀をして、玄関先へと向かう。

ドアが開き、風の吹く音が聞こえ、やがてまた静寂に戻る。

志乃原の家と俺の家は、最寄駅が違うはずだ。あいつは新幹線で帰省すると言っていたので、わざわざ駅から出て顔を見せに来てくれたことになる。

俺も今年は約一年付き合った彼女に浮気をされるなど、お世辞にも恵まれた年とは言えないが。

それでも最後には、悪くない締めくくりができた気がした。

◇◆

私は、ベッドの上で動けずにいた。

今日は友達に誘われた合コンの日。人数合わせで呼ばれて軽い気持ちで了承したのだが、いざ当日になったら行きたくなさすぎる。

なかなか動く気になれない私は、本気でドタキャンするか迷っていた。

でも友達の立場を考えると、当日に人数が合わなくなってしまうのは相当困るだろう。面識のない男にどう思われるかなんてことはどうでもいいけど、友達を困らせることはしたくない。

「んー……行くかぁ……」

重くて堪たまらない身体からだを渋々動かして、鏡の前に行く。

年が明けてから数日が経たった。

いつも通りの朝だけど、新年という言葉がまだ頭に残っていて、みんなどこか浮き立っているように思える。

テレビ番組もまだ気合いを入れたラインナップが続いていた。

ふと携帯を見ると、丁度いくつかメッセージが表示されていくところだった。マナーモードにしていたので音は鳴らなかったのだけど、たまにこういうことがある。

『あけおめ！　今度公開される映画、めっちゃ楽しみなんだけど、まゆちゃんはどー？』

送り主を鑑みても、今返すに値しないメッセージだ。

こういう面倒な連絡には、気が向いた時に纏まとめて返信することにしている。精神衛生上、私にはそれが合っている。

顔を洗うと、気け怠だるさもいくらかマシになった。

化粧台の引き出しから、化粧下地を取り出す。

十円玉程度の大きさにした下地を肌にトントンと点置きしていくうちに、外に出るのが嫌だなあという気持ちが薄くなっていく。

今日さえ乗り越えれば、後は暫く予定もないからゆっくりできる。そう前向きに考えることにして、私は伸ばした下地の上から更にファンデーションを点置きしていく。

メイクを身だしなみの一つだと考えるようになったのはいつからだっけ。

少なくとも高校生の頃は、メイクをしても、しなくても良かったと思う。メイクをしている人はちょっと大人で、していない人も別に普通。そんな認識が続いていたら、どれだけ楽だったことだろう。

大学に入ったら周りがみんなメイクをしていたから、それに倣って私も毎日するようになった。

メイクをする時の気分は日によって違うが、今日は特にナイーブだ。

「だーめんどくさいー」

口に出して、気持ちを発散させる。

それでもメイクに気を抜かない。メイクをしなくたって私は可愛いけど、メイクで更に可愛くなることは間違いない。

女としてのプライドが、男の前で杜ず撰さんなメイクを晒さらすことを許さない。

最後に薄いピンク色のリップを唇に塗って、私は着替えに取り掛かった。

気分は全く浮き立たないが、それなりに迷ってから着ていく服を決める。

デートに行く服というより、戦闘に行く服を決めている気分だ。

時間に遅れそうだったので急いで家から出て、駅まで早歩きをする。途中で気付いたけど、今日の靴はただのスニーカーだ。

せっかくお洒落しやれをしたならヒールを履けば良かったと思いかけたが、心の中でかぶりを振った。

そこまで気が回らなかったのなら、今日の合コンにそれだけの価値が無いということだ。仮に好きな人とのデートなら、ヒールの僅かな高さの違いに時間を掛けて悩んでいたことだろう。

「好きな人かあ」

私の人生で、ハッキリと「この人が好き！」という気持ちになれたのは遥はるか昔、小学生の頃だ。それも記憶として残っているだけで、正確には思い出せない。

でも最近は、他の異性と違った感情を抱かせてくれる人が近くにいる。

「先輩、今日暇かなあ」

合コンがもしつまらなかったら、途中で抜けてしまおう。

私はアプリを開いて、先輩にメッセージを送る。

『あけおめです！　今日家に入りたいんですけど、ポストに鍵入れといてもらえませんか』

なんて図ずう々ずうしい文面。他人から見せられたら引いてしまうレベルだ。

すると一瞬で『あけおめ。了解』という返信が届く。

絵文字も付いていない、素っ気ない返信。

それなのに確かな温かさが伝わってくるのは、一体どうしてなんだろう。

私は数秒悩んでから、最近購入した可愛いスタンプを先輩に送った。

重かった足取りが、少しだけ軽くなった気がした。

今日は数年ぶりに最低気温が更新されたらしい。

一月の下旬、クリスマスムードどころか正月ムードまで消え去った街は、すっかりいつもの街に戻っている。

この一ヶ月は、特に変わったこともない。友達とノリで宝くじを買ったことも、色んな新年会に顔を出したのも全て去年とほとんど同じ。

一つだけ、去年と違うことがあるとすれば。

「先輩、また私が来ない間に随分散らかしましたね～」

週三で俺の家に訪れる、元サンタこと志し乃の原はら真ま由ゆの存在である。

「うるせー、男たるもの掃除なんてしてられっかよ」

「なんですかーその訳の分からない理論。ハウスダストになりますよー」

志乃原は気の抜けた声で、ワンルームに散らばった服を畳み出す。

「おい、やめろって。あとで自分で畳むから」

「先輩にそれ言われてから一週間信じ続けましたけど、一向に畳まないじゃないですか」

「明日からやるんだよ」

「そうですか」

志乃原は全く信じていないという口調で返事をしつつ、服を畳む手は休めない。

どうしてこうなった。

年末に志乃原が家に来た日、週二程度で来るという旨の話があった。

その事自体は新しい縁ができて嬉うれしかったと思う。

だが、今の現状は当初想像していたものとは全く違う。

これは家に来るというより、通うといった表現が正しい。

この現状に戸惑いもある俺ではあるが、志乃原が家に通うようになってから本気で感謝していることが一つあった。

「先輩、今日もキッチン使わせてもらいますねー」

「おう、サンキュ」

そう、料理だ。

男学生の一人暮らしというのは何とも悲惨なもので、食事なんて適当に済ましてしまう。

昼過ぎに起きてパンを食べ、夜は外食をして帰ってくる。友達と会わない日はコンビニ弁当を買ってくる。

そんな生活が続き、すっかり手料理に飢えてた舌は、志乃原が作ってくれる食事に大いに喜んでしまった。

「助かるわほんと。まとめてお礼しなきゃなぁ」

「私も一人暮らしですし、ついでですついで。暇な時に先輩と一緒に食べるだけなんで、気にしなくていいですよ」

「ほんとか？　いいやつだなお前、俺の財布事情をよく分かってる」

思わずホッとする。

今月はいつもよりバイトに入っていなかったのもあり、貯金も随分心こころ許もとないものになっている。これから就活が始まることなどを考慮すると、あまり余裕がないのだ。

「お礼はヴィトンの財布でいいです」

「がっつり高いお礼要求してんじゃねえ！」

「無償の奉仕に、お礼をチラつかせる先輩が悪いんです。ヴィトンの財布をチラつかされて飛びつかない女子大生はいません」

「なんでお礼がヴィトンの財布で決定してんだよ……」

げんなりしてベッドに寝転がる。まあ、いくら食費は割り勘とはいえ、料理の手間をかけてもらってるのは変わりないし。

暫しばらく経たった後にそれくらい買ってあげるのは、吝やぶさかではないかもしれない。

例えばそう、誕生日とか。

「お前誕生日いつ？」

「明日です」

「はぁ!?」

ベッドから跳ね起きると、パチクリとしている志乃原と目が合う。

志乃原はエプロンを腰に巻いている姿勢のまま止まり、首を傾かしげた。

「何か？」

「……いや、まあなんだ。驚いただけ。いくつになんの？」

無難な質問を返して、再び寝転がった。

「ふと思ったんですけど、女性に気軽に年齢聞けるって学生のうちだけですよね」

「そうだな。社会人になってからだと厳しいな」

「ですよね。年齢の上限がない分、恐ろしいです」

志乃原は身を震わせる仕草をしてみせる。

それからコホンと咳せき払ばらいをして、口を開いた。

「さっきの質問ですけど、十九歳ですよ。合法飲酒まで、あと一年！」

「あー」

合法で、というフレーズが気になったがツッコむのはやめた。

以前志乃原が言っていたように、大学生なんてそんなものだ。

「むむむ。なんだか反応や悪し。もうすぐ合法、ですよ！　先輩だって、十八歳になった時から──」

「はいはい、まあそうだけど。あんま外でそういうこと言うなよ、このご時世どこで誰が聞いてるか分かんないからな」

本当にロクでもないことを言いかける後輩を黙らせる。

後輩は最後まで言わせてもらえなかったことに不服の様子で、しかし続けて言い切る気にはなれなかったらしく顔を背けて言った。

「いいですよ、ここは先輩の部屋ですもん。ここには私と先輩しかいません」

「そういう問題かよ」

「そういう問題です」

志乃原はきっぱりと言い放ってから、スマホをポケットから取り出した。

震えるスマホは、誰かから連絡が届いたことを示している。

「明日どこかご飯でも行くか」

何気なく、そう提案した。

日頃の礼も兼ねて、志乃原をどこかに連れて行くのも悪くないかもしれない。

どうせ明日は予定もない。

プレゼントを渡すにしても、俺一人のセンスでは自信もなかった。

志乃原は俺の誘いに顔を上げたが、やがて首を振った。

「すみません、明日は無理です」

「あ、そうなの」

「意外そうな顔しないでください、私だって自分の誕生日くらい事前に予定入れますよ。友達たちに祝ってもらう予定です！」

志乃原は嬉しそうにＶサインを作ってみせる。普段から交友関係の広さは垣かい間ま見みえていたが、どうやら友達に恵まれているようだ。

「あれ？」

「ん、どうした？」

「先輩、もしかして誕生日に財布買ってあげよーかな、って思ってくれたんですか？」

ズバリ当てられて、俺は仕方なく頷うなずいた。すると志乃原は慌てたように手を振る。

「さっきのは冗談ですよ、冗談！　一人暮らししてる先輩に、本気でブランド物の財布をおねだりしないですって！」

「いやまあ、ブランド財布はさすがに無理かもしれないけど。誕生日くらいは何かあげようかなってさ」

暫くは他の人にプレゼントをあげるアテもない。

今は以前元カノにプレゼントを渡そうとした日のことが脳裏にこびりついている。志乃原にプレゼントを渡すことでそんな記憶を払拭したいという思いが、少しだけあった。

「ほ、ほんとですか。出会って一ヶ月で、私に貢ぐと」

「アホか、日頃のお礼だっつの。俺があげたいんだからつべこべ言わずに受け取れ、気に入らないなら捨てろ。あ、俺のいないところでな。さすがに目の前で捨てられると傷付く」

俺が肩をすくめると、志乃原は「え、本気なんですか先輩」と改めて驚いた声を出す。

冗談か何かとでも思ったのだろうか。

志乃原は少し思案したようだったが、悪い気はしなかったらしい。

「そ、そういうことなら……」

と返事をする志乃原に、俺の口角は思わず上がった。

プレゼントは、あげる方も気分が高揚するものだ。

「何か欲しいものとかあるか？」

訊きくと、志乃原は手を顎に当てて考える仕草をした。

「そうですね……先輩のチョイスに任せます。お任せって一番困るでしょうけど、だからこそお任せがいいです」

「う、そうきたか。……まあ、了解。任せとけ」

「期待しておきます！」

「はいよ」

ウインクする志乃原に軽く返事をする。

正直、志乃原がどんなデザインを気に入るのかは分からない。一つ言えるのは、俺の独断で決めても恐らく志乃原の趣味には合わないだろうということ。知り合ってたった一ヶ月で趣味を把握するなんて、たとえそれが彼女だったとしても至難だ。

それでも恋人同士なら自分で選んだ方がいいのだろうが、今回はただの後輩へのプレゼント。ここは頼れる友達に相談したほうがいいだろう。

真っ先に頭に浮かんだのは、もちろんあいつだった。

◇◆

「頼む」

手を合わせてお願いをすると、頼りになる女こと彩あや華かは眉をひそめた。

大学の正門前に彩華を呼び出したが、好感触とは言えないようだ。

「志乃原さんへのお礼の品を、私が？」

「おう、頼んだ」

「やだ」

「だめ」

「だめってなによ」

彩華は呆あきれたように息を吐いて、続けた。

「会えるか、なんて聞いてくるからわざわざ足運んであげたのに。ご飯奢おごってくれるのかと思ったじゃない」

「奢るためにわざわざ女だらけのグループから呼び出すわけねえだろ、めちゃくちゃ勇気いるんだからなアレ」

俺が彩華を呼び出したのは、昼休みの時間。まだランチを食べている彩華のグループに入っていくのは、結構しんどかった。

「ああ、でしょうね。現に私また口説かれてると思われてたし」

「は、まじ!?」

「噓うそよ。あそこにいた子たちは全員知ってるわ、私とあんたが高校の友達ってこと」

「ビビらすなよ、タチ悪い噓だな」

俺は学部内でも一際目立つ彩華とは仲良いが、その他の女子とはあまり絡みがない。

彩華と一緒にいると俺の知らない女子がやってくることもあるのだが、そういう時決まって彩華はなんだなんだと理由を付けて俺と二人になろうとする。

理由は単純、「楽だから」だそうだ。

彩華は先程のグループでは比較的素を出している様子だったが、それ以外の浅い付き合いの仲では常に外面を気にした言動だ。

本人も楽しんでそういった振る舞いをしているようだが、たまには羽を休める場所も欲しいのだろう。

「第一ね、志乃原さんはあんたにお任せって言ったんでしょ。それじゃあんたが選ばなきゃ意味ないんじゃない？　気持ちでしょう、こういうのは」

「いや、志乃原はああ見えて合理的な女だ。付き合ってもない男に〝お任せ〟を使うあたり、プレッシャーをかけてきてると俺は見た。だから実用的なものがいい」

「はあ、まあ、どうでもいいけど」

彩華は全く乗り気ではなさそうだ。

バイトなどと理由を付けて断らないあたり、可能性はゼロではないのだろうが。であれば、何か一押しする材料が必要になる。

「彩華」

「何よ」

「テスト近いだろ。過去問、知りたくないか」

「生あい憎にく、あんたが知ってて私が知らない過去問なんてないと思うけど」

その通り。交友関係が広い彩華と対たい峙じしようものなら、俺が五人いても太刀打ちできない。

むしろいつも過去問を見せてもらっているのは俺の方だった。

「てか思い出したわ。あんた、私があげた過去問別の友達に横流ししたでしょ」

「げ!?」

「その分も、きっちりご飯奢ってもらうからね」

彩華は鼻を鳴らす。俺もそのことについては弁解のしようもなく、また別の機会に埋め合わせることを誓う。

だがそれと今回の話は別だ。

俺は最終手段を行使することにした。

「……駅前のホテルにある、期間限定のバイキング。それならどうだ」

「なぬ」

今週末から、一週間限定でホテル最上階で開催されるバイキング。普通のバイキングではない、高級食材や珍味も扱っている分値段は張るが、そういった珍しいお店に目がない彩華には効果があったらしい。

「よし、そういうことなら仕方ないわね！」

勢いよく了承する彩華に、ホッと胸を撫なで下おろした。

予定外の出費となってしまったが、それも相手が彩華なら丁度よかったかもしれない。

普段世話になっているのは志乃原だけでなく、彩華にも言えることだ。

一日で二人にお礼をすることになるが、たまにはそういう日があっても良いだろう。

◇◆

後日、俺と彩華は予定通り市内で一番大きなショッピングモールへ訪れていた。クリスマスの時は色とりどりの装飾に溢あふれ、年末には紅白で統一されていた大ホールが、今はバーゲンを知らせる垂れ幕に変わっている。

志乃原に贈る財布を選ぶため多くの店に足を運ぶが、なかなか彩華が頷く財布が見つからない。かれこれ二時間である。

「財布が、どれも一緒に思えてきた」

疲れてきて、思わずそんな言葉が口をついて出る。

「あんたが選んでって言ったんでしょう。引き受けたからには妥協しないからね」

「……心配しなくても、バイキングは俺がちゃんと全額もつぞ」

「関係ないっての。一旦引き受けたんだから、志乃原さんにはちゃんと喜んでもらわないと私の株が下がるじゃない」

「いい性格してるわ……」

そう言いながら、四つ目の店を出る。

女子大生の定番であろうブランドを取り扱った店だったが、彩華を唸うならせるものはなかったらしい。

ここまで回った四つの店は、いずれも学生御ご用よう達たしのブランド店だ。

大学生になって使うお金が増えると、それに比例するかのように、周りにブランドを気にする人が増えた。

俺自身はそこまでブランドに執着がなく、シンプルな服装を好んでいるのだが、ブランド好きな人は全身をお気に入りブランドで統一したりしている。

デザインがそこそこのものでも人気のブランドならそれだけで箔はくがつくので、女の子への贈り物ならとりあえずどこかのブランドにしておけば間違いないというのが俺の認識だった。

それなのにそのブランド店を四つも袖にする彩華には、相当なこだわりがあるのだろう。

「あった。次はここに行くわよ」

彩華が指差したのは、店名を連ねた案内板。八階にあるその店は、学生にとってはかなりお高いことで有名なブランドだった。

「金……」

思わずたじろぐと、彩華は俺のカバンを摑つかんで引き留めた。

「大丈夫よ。私ここの会員なんだけど、今会員限定のシークレットセールやってるの。二つ買ったら更に割引されるから、私も何か買ってあげるわ」

「え、それはさすがに悪いって」

「いいのいいの。友達を助けるためだから仕方ないよねって自分を騙だませる良い機会だもの。前から欲しかったバッグ買うわ」

「いいのかそれ……」

「さあ行くわよ！」

威勢のいい声とともに、今度はガシッと腕を摑まれる。

エスカレーターを登って店の前に着くと、それまでの店とは違った高級感のある雰囲気を感じた。

「こういうとこ苦手」

「そうね、じゃあ行くわよ」

「えぇ……」

無視に近い返事をもらい、ついて行く。チラリとバッグを見ると、お値段なんと九万円。

「だめだ帰る」

「ちょ、早い！　買えるやつもあるから！」

そこから彩華が一人で行動し、再び店内で合流したのは十分後のことだった。

その腕にはもう、これから買うであろう鞄かばんがぶら下がっている。

「良い財布見つけたわ。来て！」

彩華に首根っこを摑まれて、財布が置いてある場所に移動する。値段は……

「二万一千円。まあこんなもんか」

二万を越える財布に「こんなもんか」と言えるほど俺の懐は温かくないのだが、長い間高い商品を見続ける余り金銭感覚が鈍ってきているみたいだ。

「今日は財布が一番安くなる日だから、多分一万五千やそこらで買えるわ。よかったわね」

「うお、そんな割引されんのか。それは魅力的」

だが、それは自分への買い物だったらの話だ。いざこの財布を人のために買うとなると、相当な覚悟が必要になる。

冷静になると、彼女でもない女の子に一万超えのプレゼントを渡すなんてとんでもないことのような気もしてくる。

相手が志乃原だからいいものの、他の女子なら引かれてしまうかもしれないような額だ。

「店員さん呼んで来るわね、ショーケース開けてもらわなきゃ」

「早いって、まだ考えたい」

「私に任せるって言ったじゃない。値段も予算内に収まるし、これしかないと思うけど」

「そうは言ってもなあ……」

逡しゆん巡じゆんしていると、ふと女子大生らしき二人組が目に入った。

その二人組には、不思議と目が惹ひきつけられる。

華やかな雰囲気だが、それくらいは大学で見慣れている。それなのになぜこんなにも惹きつけられるのかと、二人を視線で追った。

気になったのは、スマホをいじりながらショーケース前に立つ、髪をアッシュに染めている女子大生。

顔は見えないが、スタイルに、仕草に、雰囲気に覚えがあった。

その女子大生は俺の視線に気付いたように、おもむろに顔を上げた。

──元カノの相あい坂さか礼れい奈なが、そこにいた。

◇◆

「──礼奈」

乾いた声が口から漏れる。

礼奈は俺と同じくらい驚いた様子で、目を見開いた。

「……悠ゆう太たくん」

その響きが、懐かしい。声、表情仕草、全てがあの頃の記憶を刺激する。

黒のロングコートに赤色のマフラー、高めのヒールというコーデも以前見たことがある。

付き合っていた頃の髪色より少し明るくなっているが、俺がかつて心を通わせていた相手に間違いなかった。

お互いが何も言い出さないまま数秒経たつと、礼奈の隣にいる女子大生が口を開いた。

「礼奈、この人だあれ？　友達？」

「え？　あ、うん。そんな感じ」

礼奈は言葉を濁すと、再びこちらを見て、困ったように笑った。

「……なんか久しぶり。元気にしてた？」

周りの目を気にした社交辞令であろう言葉に、心の中で大きく息を吐く。

隣にいる女子大生は、俺のことを知らないらしい。一年程付き合っていた為ため、顔見知りとなった礼奈の友達は複数人いたが、この子と会うのは初めてだった。

礼奈はお嬢様が多いとされる女子大に通っていたことも遠因となり、共通の知り合いが多いわけではない。

好奇の色を浮かべる礼奈の友達を見て、この子は何も知らないんだなと直感した。

「……まあ、そこそこな」

こちらも無難な言葉で返す。

二ヶ月振りの再会だが、何も知らないであろう礼奈の友達に、あの件くだんのことを言うような真似まねをする必要はない。

言いたいことは、今更なにもない。

浮気をされた次の日に別れて、その時も礼奈は何も弁解しなかった。

別れよう、そう告げた俺に礼奈は無言で頷うなずくだけだった。

たった二ヶ月。言葉にしてみれば短いかもしれないが、別れた当初は一日過ぎるのが吐きそうになる程遅かった。

だから感覚としては、随分久しぶりの再会。

礼奈が彼女だった時は、あれだけ大切に想おもい、好きだけではとても形容し切れない色んな感情があったけど。

別れてしまえば、それもただの他人になる。

「それ、買うの？」

礼奈の何か無難な会話をしようと紡ぎ出したであろう言葉は、俺の持つ財布へのものだった。

手にあるのは、志乃原に贈る用の財布。

「まあな。ちょっと高いけど」

「そ、そっか。喜んでくれるといいね」

「ん」

短く返事をすると、これで会話は終了とばかりにショーケースに視線を戻した。

礼奈に対する気持ちが整理されていくのを感じる。

別れた直後は、それこそ顔が写った写真を見るだけで胸が締め付けられた。

今は、会った瞬間こそ気持ちは乱れたが、それも別れた直後に比べたら全然ましだ。これからは、時間が解決してくれる。

「その、また会える？」

「──は？」

返事をしたのは俺ではなく、先程から黙っていた彩華の方だった。

礼奈も驚いたように彩華を見る。

「あんた、正気？」

その声には、たっぷりの侮蔑が込められていた。

礼奈と彩華は直接の面識はない。

付き合っていたころ何度か会わそうとしたが、都合の合う日がことごとく無かった。

だが彩華は礼奈の顔を俺から何度も見せられており、知っていたのだ。

礼奈もその一言で察したのか、目を逸そらして足早に店を後にした。

通りすがりに、「またね」と残して。

「……おい」

礼奈が店を出て行くのを確認してから、彩華に話しかける。

彩華は礼奈が歩いていった方向を一いち瞥べつした後、口を開いた。

「ごめん。あんたが普段通りにしようと努めてたから私も我慢しようと思ったけど、やっぱムカついた」

「気持ちは嬉うれしいけどな。あいつが元カノだ」

「何度も写真見せられてたからすぐに分かったわ。可愛かわいいけど、それだけね」

「まあ、うん。そうだけど」

多分、可愛いこと以外にも良いところは沢山あった。

でも人間、どんな奴やつにだって良いところなんてあるものだ。

それを今彩華に伝えるのは野や暮ぼというものだろう。

彩華は、俺のために怒ってくれたのだから。

「……ありがとな」

思わず出たお礼に、彩華は苦笑いした。

「こんなことでお礼言われてもね。あんたの元カノの友達は関係なかったし、その子には悪いことしちゃったし」

彩華はそう言うと、怒気を逃がすように大きく息を吐いた。

「ほら、それじゃその財布で決まりね。私が纏まとめてカード払いしとくから、後で現金で返してね」

礼奈との再会で思考が完全に買い物からフェードアウトしていたが、彩華の一言で我に返る。

さっさとレジに向かう彩華の手には、いつの間に俺から取った財布が握られている。もう片方の手には彩華自身のお目当てであろうバッグを引っ掛けており、今しがたの怒気はどこへやら、とても明るい表情だ。

「やっぱり高い買い物する時って、ウキウキするわね」

「分からないこともないけど……まあいいや。財布買うか。自分で金出すわ」

礼奈と出会ってモヤモヤした気持ちを、散財することで晴らしたかった。それが日頃世話になっている人への贈り物なら、一石二鳥だろう。

「いや、私が出す」

「え、なんで」

「カードで買ったらポイントがつくもの。私に５００ポイントちょうだい」

「が、がめつい！」

他に人がいる時はこんなこと言わないくせに、二人になったらすぐこうだ。

楽にしてくれていることに関しては文句もないのだが。

「じゃ、あんたは店の外で待っててね」

「はいはい……」

渋々折れると、彩華は上機嫌でレジに向かった。

彩華がレジで精算をしているのを確認してから、俺は最後に礼奈が去っていった方向に顔を向ける。

元カノの姿は、雑踏に紛れたのかもう見えなくなっていた。

◇◆

待つこと五分。

店を出た彩華から一言、

「ほら。あんたの分」と財布の入った袋を寄よ越こされた。

その袋に財布以外のものが入っているのが見えて、思わず取り出す。

「これ……」

キーケースだ。控えめの黒い光沢から、決して安くない値段であったことが窺うかがえる。

「あげるわ」

「え、これいいのか？　ていうか何で唐突に」

「誕生日プレゼントよ。あんたの誕生日七月だし、もうとっくに過ぎてるけど。そういえば一度もあんたに誕プレあげたことなかったなって思ってさ」

「え、ほんとにか!?　すげえカッコいい、いいのかこれ！」

自分でも驚くほど高い声が出る。

プレゼントは渡す方も、貰もらう方も緊張するものだ。

渡す方は「気に入ってくれるかな」と緊張し、貰う方は「下手な反応で相手に嫌な思いをさせてはいけない」と緊張する。

俺は特に貰うのが苦手なタイプで、本当に嬉しいと思っていても反応がしどろもどろになってしまう。

だが今は、本当に欲しかったものを貰って思わずテンションが上がってしまった。プレゼントを貰って意識せずに良いリアクションができたのは、本当に久しぶりのことだ。

彩華も、そんな俺の反応に満足そうにはにかんだ。

「いーってことよ。苦しゅうない」

「いやほんとありがと、まじで」

「喜んでくれたなら、私も嬉しいわ。よし、じゃあ行くわよ」

「え、どこに？」

「バイキングよ！　初めて自分から男にプレゼントあげた私へのお礼を、態度とお金で示しなさい！」

「おい、後者で台無しだ！」

思わずつっこむと、彩華は声を上げて笑った。

そのまま彩華はバイキングが開かれるホテルの方向にウキウキしながら歩き始める。

それについて行きながら、俺は先程の言葉を頭の中で反はん芻すうさせた。

──彩華のやつ、自分から男にプレゼントあげたの初めてだったのか。

仲が良いといっても交友関係を把握しているわけじゃないので、プレゼントくらいは普通にしてるものだと思っていた。

バイキングを待ちきれずに早歩きする彩華の後ろ姿を見て、口元が緩む。

彩華は俺との、恋愛に発展しない完全な友達という関係を気に入っているのだろうけれど。

彩華の初めてプレゼントを贈った相手が俺で嬉しいと思うことくらいは、バチも当たらないだろう。

礼奈との邂かい逅こうで乱れた心は、もうすっかり治っていた。

◇◆

彩華とバイキングを堪能し、俺は帰路についていた。

途中、すっかり軽くなってしまった財布を取り出す。自販機でコーヒーでも買って帰ろうと思ったのだが、それも躊ちゆう躇ちよしてしまうくらいの金しか入っていない。諭ゆ吉きち、樋ひ口ぐち、どこへ行った。

「高たっけえよ、美味うまかったけど」

思わずぼやき、財布を後ろポケットにしまう。

今日だけで一体いくらの出費になったのか、一人暮らしの学生には想像したくないものになっているだろう。

その出費がクリスマスのようなイベントによるものならともかく、今日はイベントでもなんでもない、ただの平日なのだから恐ろしい。

バイキングはファミレスのような料理を取とり揃そろえるのではなく、単品でもいい値が付きそうなものばかりだった。

それを心ゆくままに食べたのだから、この財布の軽さにも納得するべきなのだろうが。

「コーヒーさえ買えないとは……」

なんとも情けない声を漏らして、今度こそ家に向かう。

今月欲しいと思っていたゲーム機などは見送ることになりそうだ。

自宅であるアパートが見えると、俺の部屋には明かりが灯ともっていた。今日志乃原は友達から誕生日を祝ってもらうと言っていたが、それも終わったのだろう。

『今日早く終わりそうなので、鍵をポストの中に入れておいてください』

とラインが来たのは今朝のこと。

泥棒が入るという危機感がイマイチ足りてなかった俺は特に考えることなく二つ返事で了承し、鍵をポストに入れておいた。

現在の時刻は二十二時半。

こんな時間まで何をしているか知らないが、今ごろ人の家でグダグダと漫画を読んでいるに違いない。

軋きしむ階段を登って、ドアの前に立つ。ボロアパートとまではいかないが、かなり古いアパートの二階が俺の家だった。

ドアを開けて「ただいま」と言うと、テレビの音が俺を迎えた。

廊下の奥から、ひょっこり見慣れた顔が覗のぞく。

志乃原は緩く巻いた髪を束ねて、ポニーテールにしていた。

「あ、先輩。おかえりです」

「ただいま。こんな時間まで何してたんだ？」

「見ての通り、テレビですテレビ」

そう答えながら、志乃原は見ていたチャンネルを変える。女性がインタビューを受けていた画面がニュース番組に切り替わった。

「へえ、何見てたの？」

「内緒です。女の子に詮索しないでください」

「大した詮索してねえだろ、リモコン寄越せ」

「あっ！」

リモコンを取りチャンネルを適当に変えていくと、先程の女性に辿たどり着つく。左上にあるテロップには、『どんな時に彼氏が欲しいと感じるか？』と書かれていて、恋バナ番組であることが窺えた。

「へえ、意外と乙女チックな番組見てんだな」

「あー！　最低、意外だなんて！」

「なんでこんな番組見てたんだ？」

問うと、志乃原は一瞬迷ったように目を逸そらした。

「……まあ、言いたくないならいいや。それよりさ、今日……」

「私、ズレてるのかなと思いまして」

「──言うのかよ。え、なに急に」

「あ、冷たい！　勇気出したのに！」

志乃原はキッと目に力を込めるが、可愛かわいいだけで俺には何の効果もなさない。

「……私、元もと坂さか先輩と付き合ってたじゃないですか。その件で、どうやら私って世間とズレた感覚を持ってる疑惑が上がりまして。主に私の中で」

「はあ。今更だな」

世間とズレているかなんて、その人が過ごしてきた環境によっても変化することから一概に判断することはできない。

だがまあ、俺の思う世間の中では若干ズレた考えを持っている存在だと思う。それが悪いわけではない。珍しいだけだ。

「別れたこと、友達に言ったんですね。別れたの先月だし今更なんですけど、一応直接報告したくて」

「へえ、それで何て反応されたの？」

「はい。浮気されて大変だったねとか、次はいい恋になればいいね、とか」

「ふーん。いい友達じゃん」

「そうなんですけどね」

志乃原は言いたいことはそんなことじゃない、と言うように首を振る。

「私、そんな言葉を貰うのがなんだかむず痒がゆくて。クリスマスに先輩たちへ迷惑かけたんで反省はしてます。でもやっぱりただカップルっぽいことしたくて付き合っただけですし……」

傷付いたわけではないんですよ、と志乃原は肩をすくめる。

「それでも一日中気遣われて、慰められちゃって。今日は疲れちゃいました」

「だから誕生日なのに割と早めに解散したんだな」

「はい。……カップルっぽいイベントをしたくて元坂先輩と付き合って、浮気されて腹は立ったけど傷付きはしなくて。私って、ズレてますかね？」

「ズレてんじゃねえの？」

「やっぱりですか」

俺の素直な感想に、志乃原はアハハと笑う。特に傷付いた様子でもない、屈託のない笑い声だった。

「志乃原と同じようにカップルっぽいことしたいから付き合うって男は、同じように結構いると思うけどな。けど普通は多少好きじゃないと付き合えないだろうし、浮気されたら少なからず傷付くだろ」

思い返せば志乃原は浮気されていた直後もムカつくと言っていただけで、浮気をされたことで傷付いた様子は見せなかった。

「お前、浮気された時なんで怒ってたの？」

「ムカついたからです」

「なんで？」

「コケにされたからです」

「それは、やっぱり自分以外の女に意識向けられた嫉妬とかもあったんじゃねえの？　私に対する愛情は噓うそだったのか、みたいな」

「違います。しつこく告白するから初めて告白受けたのに浮気するとか、なめとんか。です。それ以上でもそれ以下でもないです」

そう言い放つ志乃原は、やがて黙っている俺を見て不安そうに眉をひそめた。

「……私って軽いですか？」

やはり人と考え方が多少ズレていると思ったようで、次は軽いのかなと悩み始める。

正直すぐに否定できるほどの材料は揃っていないのだが、俺は志乃原の考え方は嫌いじゃなかった。

「考え方なんて人それぞれなんだから、今はいつか来る出会いとやらを待ってたらいいんじゃないか？」

「待ってて、出会って、浮気されました」

「…………そうか」

「なんですかその気の毒そうな声は」

「いや、すまん。大変だったな」

「その態度が疲れるって今言ったとこー！」

志乃原は頰ほおを膨らませる。

その後膝を三角に折り曲げて、顔を埋うずめた。

「みんなが羨ましいです。好き合うカップルっていいですよね」

「確かにな」

一瞬だけ、先程再会した礼奈の顔が脳裏をよぎる。

それを誤ご魔ま化かすように、彩華から貰もらった袋を弄まさぐった。

「ほら、やるよ。財布」

「えっっ」

志乃原は三角座りを即座に解いて、近付いてきた。家のシャンプーではない、甘い香りが鼻をくすぐる。

「誕生日おめでとう。これからもよろしくな」

「……ときめきました」

「そっか、喜んでくれてよかった」

「てか、私の好みドンピシャなんですけど。このブランドの小物もずっと欲しいなって思ってましたし、なんで分かったんですか。天才ですか」

さすが彩華、あいつのチョイスはいつもドンピシャだ。

「普段の会話から何となく分かるって」

……そう格好つける俺を許してほしい。

その時、インターホンが鳴った。

ワンルームの部屋に似合わない、やたらと大きい音が木霊する。

「こんな時間に誰ですかね」

志乃原はヨイショ、と立ち上がって玄関に歩いて行った。

大事そうに財布を持っているあたり、本当に気に入ってくれたのだろう。

決して安くはない買い物だったが、そんな姿を見るとあげて良かったと思わされる。

ガチャリと志乃原がドアを開ける音が聞こえた。

その次に耳に入ったのは志乃原のものではない、聞き慣れた声だった。

「え、志乃原さん。ここでなにしてるの」

「……彩華先輩」

志乃原を挟んで、彩華と目が合った。

◇◆

彩華の視線から、思わず顔を逸そらす。

そういえば彩華に、自分の家に志乃原が入り浸っていることを言った覚えはない。

こんな時間まで志乃原を家に居座らせることに不純な動機など全く無いのだが、逆の立場なら果たしてこの状況をどう思うだろうか。

そんなの決まってる。

「……はい？　あんたら、もしかして付き合ってたの？」

案の定、彩華は驚いた声を出した。

顔を見るといつものからかったものではなく、純粋に驚いた表情だ。

思えば、今まで彼女ができる度に一番早く報告していた相手が彩華だった。

彩華から見れば、俺が彩華に何も言わずに彼女を作っていて、しかもその相手が知り合いの志乃原だという二重の驚きなのだろう。

らしくなく言葉が見つからない様子の彩華に、俺は玄関へと歩きながら手を振った。

「ちげえって。何かあったら、多分お前には言ってる」

それでも彩華は、数秒間沈黙を守った後首を振った。

「……確かにあんたならそうするかもしれないけど。この状況見たら誰だってそう思うわよ」

「まあ、それは確かに。俺もお前以外にだったら誤解を解く自信がない」

「いやいや、私だって混乱してるっての。何でも分かってくれるなんて期待するのはやめてよね」

彩華は「普通にびっくりしたわよ」と付け加えて、玄関のドアを締め切った。

部屋に入ってきていた北風が遮断され、部屋に僅かな熱が灯ともる。

「それでも他人よりは理解してるだろ」

「まあ、そうかもしれないけど」

大学生なんて男女の付き合いが曖昧なことも多々あるが、俺自身付き合っていない女子を部屋に入れた回数は多い方じゃない。ましてやそれが二人きりとなると、あまり記憶になかった。

そんな俺が二十三時半という時間に志乃原と一緒にいたのだから、彩華の誤解も至極当然なことと言える。

だが誤解は解けただろう。

そう確信して志乃原にも謝ろうと思った瞬間、その志乃原の口から意外な言葉が飛び出した。

「彩華先輩ってこんな時間に家を訪問してくるような非常識な人だったんですね」

その言葉を聞いた彩華は少し間を置いて、首を傾かしげた。

「……あら、付き合ってもいない男の家にこんな時間まで入り浸る未成年に言われたくないけど」

──いや、なんでお前ら顔合わせて早々喧けん嘩かしてんの。

思わず制止に入る。

「志乃原、彩華は一応先輩だぞ」

「……そうでした。すみません」

志乃原は素直に謝ったが、その目は彩華を見据えたままだ。

合コンの時はそんな挙動見せなかったのに──

──違う。

あの時二人は、一言だって話していなかった。

何かあるのか。

張り詰める空気に、俺はそう直感した。

ふと彩華に視線を向けると、彩華は冷静な表情を崩すことなく志乃原を見つめていた。

少しの間を空けて、彩華が口を開く。

「……この子は別に大丈夫よ。昔からの後輩だし」

「昔からの？」

後輩、ということは聞いていたが大学以前からのものだったのか。

だがそれが、志乃原と彩華の間に流れる雰囲気が微妙に張り詰めている理由と関連しているのかは分からない。

……そして俺には、今それを知る必要はない。

二人の問題だ。

俺は一考した後、志乃原に一言添えることにした。

「志乃原、ここらでやめとけ」

その一言に志乃原はチラリと俺を窺うかがうと、素直に頭を下げた。

「すみません。やっぱり少しキツめに言っちゃいました」

志乃原の謝罪に彩華は気にした様子もなく、首を振る。

「いいの、こちらこそごめんね。私もつい煽あおり返しちゃった。それにその様子だと、ほんとに付き合ってるってわけじゃなさそうだし」

「はい、そうですよ」

そこに関してのみ、志乃原は素直に頷うなずいた。

志乃原が「本気で好き合ったことがない」と愚痴をこぼしていたのは、つい先程のことだ。

彩華もそれで気は済んだようで、スラリと細い指先をドアノブにかけた。

「それじゃあ、邪魔したわね。用はまた今度にするわ」

「おう、また大学でな」

彩華は俺に微笑で返事をして、背中を向ける。

だが踵きびすを返す際、志乃原が持っていた物に視線を奪われたようだった。

「これですか？」

志乃原は視線に気付き、手に持った物を彩華に見せた。

「この財布、今先輩から貰ったばかりなんです」

ドキリ。

その言葉で、俺の心臓は跳ね上がった。

彩華は志乃原が掲げた財布を見つめて、少し眉をひそめる。

それもそのはず、その財布は彩華が選んだものだ。

「……そう。素敵な財布」

短く答えて、彩華は去り際に俺の肩を叩たたいた。

「やるじゃないあんた、センス上がったわね」

「いや、」

いいのか？　というニュアンスを含んだ俺の視線を、彩華は気にした様子もなく流した。

「邪魔したわね」

最後の挨拶と共に、彩華は玄関から出る。

闇に溶けていく彩華を、俺はただ見送るしかなかった。

◇◆

「志乃原、ちょっと」

「……えっと」

俺がソファで足を組むと、志乃原はその前の床に正座した。

傍はたから見れば問題になりそうな状況だが、生あい憎にくここは俺の家だ。誰に見られる心配もない。

「先輩」

「なんだよ」

「冷たいです、床」

「一人暮らしの部屋には床暖なんて無いんだよ、我慢しろ。ていうかお前からそこに座ったんだろうが」

随分と気を抜いた服装の志乃原を一いち瞥べつし、足を組み直す。

俺が志乃原に言いたいことは一つだけだ。

「さっきの態度。彩華はあれでも先輩だろ？」

「……はい。すみませんでした」

俯うつむくサンタは、元坂と別れた直後より元気がない。

素直に謝る様子から、反省はしているのだろうと分かる。

少なくとも、俺の前であのような態度を出したことは。

だから少し方向転換をすることにした。

「……と、怒りたいところだけど。俺の前で普通にしてくれたらそれでいいから」

俺の言葉が届くと、志乃原はパッと顔を上げた。

現金なことにその表情は明るい。

「はい！　普通にします！」

「そんな宣言があるかよ。……まあ、今日は帰れ。もう遅いぞ」

そろそろ日が変わるという時間まで志乃原が家にいたのは初めてのことだ。いつも二十三時には自宅に帰らせていたから、時間差だけで判断すれば大したものじゃないのだが。

「今時珍しいですよ、こんな終電ギリギリの時間に女の子を帰らせる人も。ちょっとは心配してください」

志乃原はそう言いつつ玄関へ向かう。

お世辞にも広いとは言えない玄関には俺のブーツが三、四種類並んでいて更に狭くなっているが、志乃原は慣れた様子で自分のヒールへと脚を伸ばした。

「その、気にならないんですか。私がなんで失礼な態度取っちゃったのーとか」

「別に。俺には関係ないし」

「あー関係ないとか言わないでくださいよ、普通にちょっと傷付くんで」

志乃原はヒールを履き終えると、一度俺に向き直った。

「でも、先輩のそういうドライなとこ、結構好きです」

「あっそ。早くドア閉めろよ、寒いだろ」

「……ほんっとつれない人ですね！　少しはリアクションしてくださいよ！」

志乃原が最後に舌を出して見せて、ドアが閉まる。

「……結構好きとか、軽く言ってんじゃねえよ」

志乃原にそういった気持ちが無いことは分かっているが、高校の時ならば確実に舞い上がっていただろう。

それで勘違いしたら男が悪者にされるのだ。

女の子もそうだろうが、男も男で生きにくい。

翌日、大学の喫煙スペースで俺は彩あや華かと二人で空きコマの時間を潰していた。

二年生の後期ということもあって、時間割にはちらほらと講義が組まれていない時間、所謂いわゆる空きコマが出てきている。自由に空きコマを作れるのは大学生の特権だ。

そんな至福の空きコマタイムを謳おう歌かしていた俺だったが、今は隣にいる彩華の様子がいつもと違うことが気になっていた。

彩華は固く腕組みをして壁にもたれかかっているのだが、それがどこか近寄りがたい雰囲気を醸し出している。

美人なだけあり、少し話しかけづらい。仮に彩華と知り合いでなかったとしたら、そそくさと退散していたところだろう。

「なー。お前今日ちょっと機嫌悪くねえ？」

「ん、普通だけど」

「普通じゃねえぞ、少なくとも俺から見たらな。どうだ説得力あるだろ。長年の付き合いから導き出される俺の──」

「うざい」

「ごめんなさい」

場を和ませようとした冗談は最後まで言い切られることなく、謝罪へと姿を変えた。

「まあ、次の講義までにはその雰囲気なんとかしろよ。誰とでも友達になれるキャラで売ってんだしお前」

「……別に売りに出してるわけじゃないけど。でもそうね、気を付けるわ。ありがと」

彩華は素直に礼を言うと、スマホをいじり出した。

指の動きから何かのミニゲームをやっているらしいことが分かるが、指に全く気持ちが入っていない。

すぐにゲームオーバーになり、リトライを繰り返す彩華に思わずもう一度質問した。

「何があったんだよ」

彩華は視線をこちらに投げるが、すぐに戻した。

今度の彩華は、何かあったことを否定していない。

やはり何かあったのだろう、彩華の機嫌を損ねることが。

それが昨晩のことなのか、別件のことなのか分からない。

普通の友達ならここで質問を取とり止やめるところだが、相手は彩華だ。

俺はもう少し訊きいていくことにした。

「言えって」

「デリカシーってもんがないの、あんた」

「そんなもんは母さんの腹のなかに置いてきた」

「なら受精卵からやり直してきなさい」

彩華はピシャリと言って、喫煙所から出て行く。

仕方なくまだ半分以上残っている煙草たばこを灰皿に押し付けて、彩華の後を追った。

「悪いって」

「怒ってない。どっちにしても、あと二十分で講義始まるし」

「お前そんな前から講義室に入って席取るようなキャラじゃないだろ」

「テスト前は別よ、これはほんとに」

彩華は歩みを止めることなく校舎に入り、エレベーターのボタンを押す。

エレベーターに入ると、その空間にいる人間は俺と彩華だけとなった。

大学のエレベーターは比較的広めで、上り下りのスピードも速い。

だが何秒かは密閉された空間に閉じ込められるわけで、エレベーターの空間は先程吸った煙草の匂いが若干ちらついている。

「あんた、そろそろ煙草止めなさいよね」

彩華はこの際だからと言わんばかりに強い口調で言ってきた。

「何でだよ、いいだろ別に。俺の勝手じゃねえか」

藪やぶから棒ぼうに出てきた言葉に、思わず口を尖とがらせる。

「あんたにとって得ないでしょ」

「あるよ。煙草の付き合いって結構密な会話できたりするんだよ、先輩と」

確かに煙草で余計な出費が嵩かさむので、お世辞にも裕福と言えない財布のことを考えるなら止めたほうが良いのだろう。

身体からだへ害をなすということも考慮すれば、デメリットが多々あることは俺にも分かる。

だが相あい坂さか礼れい奈なと別れた時は少しではあるが心を落ち着かせてくれたし、先程言ったように先輩との付き合いにも使える。

メリットだって結構多いのだ。

エレベーターのドアが開き、講義室のある四階に到着する。

一階へ降りていくエレベーターの表示を何となく二人で眺めていると、彩華が不意に口を開いた。

「まあ、似合ってないってことだけは言っておくわ」

「……まじで？」

「煙草似合ってないわよ、羽は瀬せ川がわ悠ゆう太たくん」

「二回言うな！」

身体に悪いからと言われたら拒むつもりだったが、似合わないと言われたら話は別だ。

ブランド品を買かい漁あさるほどファッションに興味はないが、これでも並みの大学生程度の興味はある。

似合っていないと言われるのが、一番ダメージが大きかった。

これは本気で禁煙を検討する必要がありそうだ。

「志し乃の原はらさんにも嫌がられるんじゃないの、煙草。煙草が苦手な女子は多いわよ」

「いや、家では吸わないよ。志乃原の前で吸ったことはないんじゃないかな」

「まるでずっとあの子が家にいるような言い方ね」

呆あきれたような声を出す彩華に、心の中で「最近ずっといるぞ」と呟つぶやいた。

「んで、なんで機嫌悪いんだよ」

再度問い掛ける俺に、彩華は「また？」と顔をしかめた。

「あんたもめげないわね。私に嫌われることを恐れずにしつこくしてくる人ってかなり珍しいわよ」

「自分で言ってりゃ世話ねえよ。気になるから仕方ないだろ。それに俺とお前だぜ」

もう四、五年の付き合いにもなろうとしているのだ。

恋人などとは程遠いが、それでも特別な関係なことには変わりないだろう。

彩華もその一言に異論を唱えることはなく、観念したように息を吐いた。

「テスト前だからね。気が立ってるのよ」

「あれ、もしかして今回お前やばい？」

「バカ言わないで、いつも通りよ。あんたと一緒にしないで」

「一言も二言も多いなお前は！」

俺がツッコむと、彩華は初めて頰ほおを緩ませる。

「教えてもいいけど、そこの自販機でカフェオレ飲みたいな」

「おう、だからなんだ」

彩華は答えない。

視線をただ自販機に送るのみ。

「……分かったよ」

渋々財布を取り出し、温かいカフェオレを買う。

ガタンと音を立てて落ちてきたカフェオレを放ると、彩華は慌ててキャッチした。

「もう、急に投げないでよ」

「いいじゃん、取ったし」

「ふん。ありがと」

彩華は鼻を鳴らして缶を開け、喉を鳴らして飲み進めていく。

熱いカフェオレをごくごくと喉を鳴らして飲む女子大生は、何だか面白い絵面だった。

「普段授業も出てないのにノート見せろって輩やからが多すぎ。見返りもないし」

彩華は一気に飲み干したカフェオレをゴミ箱に捨てながら、ようやく機嫌の悪い理由を告げた。

「金とかは」

言いながら、彩華にそんな思考はないだろうと思った。案の定、矢のような視線を刺してくる。

「いらないわよ。今まで何度か言われたけど、みんな提示してくるのは五千円とかそこらよ。時給換算にしたらほんっとに雀すずめの涙」

一度言い始めたら全て話す気になったようで、彩華の口は止まらない。

「大体、人に頼むなら等価交換してよね。私が休んでた授業のノート取っててくれるとか。そんなんだから相手にされないのよ、あのボンクラたち」

その言葉で彩華の指し示す人物らは男だということが察せられる。

断ろうにも、表向きは八方美人を貫いているため難しいのだろう。

高校時代の彩華が八方美人をしていた記憶はあまりないので、大学に入ってからの新しい心労というわけだ。

だが、一つ問題なのは。

「私だって同じ時間を授業に費やしてるのに、なんで何の得もない人にノート渡さなきゃいけないんだか」

……俺も彩華にノートを借りまくっているということだ。

朝に弱い、といえば聞こえはいいが、ただ自堕落な生活で講義を受けないことが多々あった。

その度に彩華にノートを借り、講義に出ても彩華のノートの方が頭に入るからとノートを借り。

彩華の言う等価交換をした覚えはほとんどない。

申し訳なさが一気に込み上げてくる。

「……あれだ。頭じゃ分かってたけど、こうして実際に言われるとさすがに反省したわ。すまん。いや、まじでごめん」

俺が恐る恐る謝罪すると、彩華は目をパチクリとさせた。

「別に。あんたはいいのよ？」

「え？」

いきなり謝らないでよ、と彩華は笑う。

「なんで俺はいいんだ？」

「さあ。渡すこと自体が私の得になってるんじゃないの」

その意味を正確に理解しようとして、思わず咳せき込こんだ。

「なっ、どういう意味だよ！」

「あんたに借りを作ってこき使うって意味よ？」

彩華はニヤリと笑って、先に講義室へと入って行く。

タチの悪い冗談に、俺は二度と奢おごるまいと誓うのだった。

◇◆

俺の通う大学は、文系だと法学部以外は比較的単位を取ることが容易だ。

不可率が八割を超える講義なんてないし、常に半分以上の学生は単位を取ることができる。

出席さえしていれば、後はまともに勉強すれば大丈夫というのが俺の認識だ。

そして今日のテストが、今期最後のテストだ。

彩華の綺き麗れいに纏まとめられたノートをコピーさせてもらい、徹夜で広い範囲を網羅した。

ノートの持ち込みは許可されていない科目だが、徹夜したお陰か単位を落とす心配はあまりしていない。

あと二十分でテストが始まるが、この分ならギリギリまで詰め込む必要もないだろう。

机の上を片付けて筆記用具だけを置く。

すると、誰かがこちらを窺うかがう気配を感じて顔を上げた。

「隣いいですか？」

恐らく同い年であるだろう学生に話し掛けられる。

「はい、どうぞ」

見知らぬ男の学生は軽く頭を下げて、テストの準備をし始めた。

高校の時は、たとえ相手が見知らぬ顔でも同い年だと判断すれば敬語を使うことなんてなかった。

大学に入って変わったことの一つである。

やることも無くなったので周りを見渡すと、彩華は反対側の席で友達と問題の出し合いをしていた。

反対側なので、表情までは分からない。

仕草だけで彩華と判断できるくらいには長い付き合いというわけだ。

大学の講義室には様々な種類があるが、俺が今いる講義室はかなり大きめの部類に入る。

前後に十五列、左右に二十列ほど並ぶ長机にはそれぞれ学生三人が収まる構造だ。

テストの際はカンニングを防ぐために二人しか座れないが、それにより学生が座れないという事態にはならない。

教授が入ってくるとザワザワとした講義室が次第に静まり、テスト用紙が配られる。

裏から問題が透けないかと眼めを凝らすと、記号問題は無さそうだ。

なぜなら、問題らしき文字列が二つにしか分かれていない。

「うっわ……」

隣から聞こえる呟つぶやきに、心の中で全力の同意をする。

二つしかないとなると、相当詳細に論述をしなければならない問題であることは間違いない。浅く広く覚えてきた学生はさようならだ。

鐘の音が流れ、ペンを握る。

テスト開始だ。

◇◆

「終わった」

一問目はなんとか書き切った。だが二問目は見事に脳から消え去った内容を主題としており、ペンは四行走らせて限界だった。

最低でも二十行程度はいるであろう論述に四行。

『あなたはこの冬休みに何をしましたか。その中で一番楽しかったこと、美味しかった食べ物について詳しく書いてください』という問題が出されたとする。

その問題に対し『今日はカフェに行く予定です』というのが恐らく俺の答えだ。

問題の趣旨さえよく分からないほどの壊滅ぶり。

部分点も見込めそうにない。

テストから解放されたというのにどんよりとした空気に包まれる俺を見て、彩華は呆れたような声を出した。

「は、あれ解けなかったの？　ノートに論述問題が出されるかもしれない分野はここっていくつか印付けてたじゃないの」

「あははは」

「……だ、大丈夫あんた」

彩華が若干引いた様子で、一応の心配する言葉を投げかける。

その後少し考える様子を見せて、手を叩たたいた。

「そうだ、明日テストお疲れ会やるんだけどさ。あんたも来ない？　大人数の飲み会、あんた久しぶりでしょ」

「……飲み会？　あー、確かにサークルに行ってた時以来大人数のやつはないかもな」

俺の返事を聞くや、彩華はスマホを取り出して指を走らせ始める。

「はい、参加連絡送っといたから。割とオープンなサークルだし、お酒入ったらあんたも楽しめると思うわ」

まだ行くとも何も言っていなかったのだが、彩華の行動は早すぎる。

だが今回は俺も少し乗り気になったこともあり、素直に礼を言うことにした。

「さんきゅ」

「ん」

彩華は短く返事をすると、大きく伸びをした。

「しっかしまあ、これで私たちも暫しばらく自由ね。長い長い春休みを楽しみましょうか」

「だな、二ヶ月あるもんな」

「そうそう。うちのサークルで旅行に行くんだけどさ、結構楽しみなんだ」

「お前って複数サークル入ってたよな？　どのサークルのこと」

「アウトドアサークルよ」

「へえ、山でも登りに行くのか」

「ううん、温泉行って蟹かに食べる」

「でしょうね！」

アウトドアサークルと聞けば、登山などを思い浮かべる人も多いだろうが現実はそうじゃないことが多い。

大人数で飲み会をしたり、普通の観光旅行をしたりするサークルが大半を占める。

大学によっても違うだろうが、少なくとも俺の大学は複数のアウトドアサークルが軒並みそんな感じだ。

サークルに入る為ためにエントリーシートなどによる選考があるところも存在し、一年生の時に驚きよう愕がくしたのを覚えている。

「あんた、サークル最近行ってんの？」

「いや、全くだな」

そんな俺も実はバスケサークルに入っている。

大学で交友関係を広げるには、サークルが一番手っ取り早い。逆に言えば、サークルに入らなければ交友関係を広げるのは至難だ。

「そろそろ行っとけば？　あんた、結構あのサークル気に入ってたじゃない」

「まあ、気に入ってはいたけど」

普段は試合ばかりで、時に真面目に練習をする。

俺にとってその塩あん梅ばいは心地良く、適度にストレス発散をできることから確かに気に入っていた。

そんなサークルに行かなくなったのは、相坂礼奈と別れてからだ。つまりもう二ヶ月ほど行っていない。

理由は、礼奈は俺の知り合いの一部と付き合いがあったから。

浮気をされた直後に、そうした人たちから別れた原因について追及されるのがどうしても嫌だったのだ。

だが、今の精神状態はあの頃とは違う。

そろそろ俺も、いつもの生活に戻るべきだ。

「……だな。そろそろ行かねえと」

「うん。気晴らしにもなるし、それがいいわ」

彩華は口角を上げる。

「んじゃ、私行くね。学部の友達とご飯行くから」

「おう、りょーかい」

彩華は手をひらひら振りながら、講義室へ戻って行った。

学部の友達がそこで待っているのだろう。

「……俺も行くかぁ」

テストの終わったタイミングを逃すと、またサークルに行くまでの時間を要する気がする。

俺は友達に『久しぶりにサークル行くわ！』と連絡をした。

それにしても、彩華の友達と面識はあるがご飯に行ったことはない。

顔を合わせれば少し話したりもするので行こうと思えばいつでも行けるのだろうが、きっかけが無いのが現状だ。

恐らく彩華は、そのグループに俺を混ぜて遊ぶことへはあまり乗り気じゃない。

彩華がその気なら、とっくに誘いの一つも入っているはずだ。合コンやサークルの飲み会にはすぐに誘ってくるのだから。

俺の知らない彩華の一面も、あのグループなら知っていたりするのだろうか。

そんな一面があるのかは分からない。

ただ俺は、高校で出会う前の彩華のことを聞いたことがない。

興味はあるが、それこそ何かきっかけがないと知ることもないだろう。

それとなく本人に訊きいても、適当にはぐらかされることが多かった。

そんなことを考えていると、ポケットのスマホが震えた。

志乃原からのラインだ。

『テストお疲れです！　今どこいますかー？』

タイミングが悪いな。

久しぶりにサークルへ行くことに決めたのだから、遊びへの誘いなら断るしかない。

志乃原からの着信が画面に表示された。

少し迷ってから通話に出る。

『先輩、テストおつです！』

「ああ、うんありがと。悪いけど今日は会えないぞ」

『あれ、何でです？』

「今日久しぶりにサークルに行くんだよ。だから今日は勘弁」

『えー、ならお昼付き合ってくれるだけでいいですよ？　私さっきお昼の誘い断ったところなんで夕方まで暇なんですよね』

俺と昼ご飯を食べるつもりで誘いを断ったということだろうか。

それなら少し悪いかもしれないと思いかけたが、踏ふみ止とどまった。

「いや、そりゃお前の都合だろうが」

『はい、私の都合です。そして先輩は優しいので、こういう時は付き合ってくれるのです』

「なんだそりゃ」

『知ってますか？　人間って優しいと他人に言われたら、本当に優しくなれるんですよ』

「そうか、じゃあ俺は人間じゃないみたいだ。じゃあな」

『ちょ、待ってくださいよ奢おごりますから！』

焦って制止してくる志乃原の口説き文句に、俺は揺らいだ。

繰り返すが、一人暮らしの学生には帰って待っていてもご飯は出てこない。

自分で料理するか、外食するか、弁当などを買うか。

そして俺は料理をしないので、割高な選択肢しか残っていないのだ。

つまり、食費を削れるというのは結構魅力的。

たとえそれが年下の女子に奢らせるという手段でも。

「仕方ねえな、行ってやる。大学内のカフェテリア前で集合な」

『ふふ、ちょろいですね』

その一言で通話が切れる。

約束を放って帰ってやろうかと、一瞬本気で考えた。

◇◆

「先輩ー、こっちです！」

辺りを見渡すと、手を大きく振る志乃原が目に入った。

志乃原を横目に通り過ぎる学生たちを見ると、彼女が目立っていることは明らかだ。

男グループが志乃原を見るや忙せわしなく話し込んでいる姿を確認して、俺は思わず小さく息を吐いた。

顔が可愛かわいいというだけで目立つのだから、不特定多数の人間が集まる中で声を張り上げるのは控えてほしい。

今から合流する俺の身にもなってほしいものだ。

「おう」

俺が志乃原に声を掛けると、男グループががっかりしたように「やっぱり先着いるよなー」と話して去っていく。

予想通り、志乃原をお昼に誘うか話し合っていたらしい。

志乃原はそんな様子に気付いていないのか、気付いた上で無視しているのか。

「テストお疲れでっす！」

「テンションたけーな」

「むしろなぜに先輩はそんなテンション低いんですか。テスト終わりですよ？」

こちらの気も知らずに通常運転の志乃原に、一言くらい文句を言いたくなる。

「テスト終わりで疲れてんだよ」

俺の返事を聞くと、志乃原はぷくっと頰ほおを膨らませた。

「先輩ー。女の子からご飯誘われたのにそんな迷惑そうにするなんて贅ぜい沢たくすぎますって」

志乃原は「ましてや私ですよ？」といらない言葉を添えて俺の反応を窺うかがってくる。

「自分と一緒にいるなんて幸せですよ」とでも言いたげな、俺をからかう表情は彩華のそれとよく似ていた。

本人たちの仲は良くないようなので、口には出さないが。

「眠かったらいくら男でもテンションすぐには上がらないって」

「そんなもんですかねー」

なおも不満げな顔をする志乃原は、俺の少し前を歩きながら口を尖とがらせる。

前々から感じていたことだが、志乃原の表情一つ一つは男心をくすぐってくる。

本人に自覚があるのか無いのかは定かでないが、元もと坂さかもこうしたあざとい言動に射抜かれたのだろうか。

元坂というお試し彼氏ができる以前にも、告白してくる男は絶えなかったとクリスマスに聞いた。

数多あまたの男が踊らされ、そして撃沈させられていく。そんな沈んでいった屍しかばねたちのことを考えると、俺はどうしても志乃原に一歩引いた態度で接したくなる時がある。

もっとも、志乃原の積極性がそれを許さないためその気持ちが表面に出ることはないのだが。

当の志乃原はスマホで検索を掛けて、大学から近いお店を探しているようだった。

大学内にも食堂やカフェはあるが、安い代わりに人数が多い。落ち着いて食事をしようと思ったら一般の店の方が良いというのが、以前志乃原が言っていた言葉だ。

しかし食事を取る前に越えたいハードルが一つある。

「志乃原、俺まだ腹減ってないわ」

テスト勉強でほとんど寝ていなかったおかげで、朝はたっぷりと時間があった。

おかげで朝ごはんをいつもより食べることができたのだが、俺の胃袋はまだ昼食を受け付ける用意が整っていないらしい。

「それじゃ、どうします？　先にお店だけ見つけといて、その店の周り歩き回りますか？」

「やっぱり今からサークルに行かせてほしいな！」

「だめですよ、私の空いた時間はどうやって埋めればいいんですか」

そう言った途端、志乃原の顔がパアッと明るくなった。

嫌な予感がする。

「私がサークルに付いていけばいいんだ！」

「バカお前やめろ！」

サークルの良いところは、部活と違い拘束感の少ないところだ。無論行っていなかった期間が長ければ長いほど行きにくくなるが、それもある程度の人間関係さえ構築していればあまり問題にはならない。

つまり、俺が志乃原を連れて行こうがサークルのメンバーは嫌がるどころか、むしろ喜ぶ。

だが俺がこれから行こうとしているバスケサークル『start』は、相坂礼奈と別れて以来全く顔を出していなかった場所だ。

久しぶりの活動参加が女連れになると、少々気まずいものがある。

俺はもちろん、友達にも気を遣わせてしまう。

だがそんな俺の思いは志乃原には届かないようだった。

「先輩がバスケしてるとこ見るの楽しみだなー、どんなプレー見せてくれるんでしょう」

「プレーに期待すんのやめろって。スーパープレーなんてできんぞ、俺は」

言ってから、俺は覚悟を決める。

断るより、素直に観戦させた方が面倒にならなそうだ。

変な誤解を生みませんように、と心の中で祈った。

◇◆

「悪いな、練習着借りちゃって」

慣れない匂いに包まれながら、俺は隣でバッシュの紐ひもを結ぶ友達に声を掛ける。

髪をアッシュグレーに染めた藤とう堂どう真まさ斗とは、「いいって」と返事をした。

藤堂は、別サークルの新歓で知り合った友達だ。

大学に入学した初期の頃にできた友達で、煙草たばこを吸い始めたのも藤堂の影響だった。

落ち着いた奴やつで、一緒にいて気が楽な存在だ。

「久しぶりだな、体育館に来るの。彼女に振られて以来か？」

「振られたんじゃねえよ、一応」

俺が弁解すると、藤堂はくっくっと笑った。

「何のプライドだよそりゃあ。分からんでもないけどよ、その気持ち」

「浮気されたって言ったろ。それだけでもダサいんだから、事実通り俺が振ったことにしといてくれ」

振られること自体がダサいとは思わないが、男が浮気されて振られるとなれば話は別だ。

人にもよるだろうが、少なくとも俺の自尊心は大いに損なわれる。

だが藤堂は身体からだを伸ばしながら、

「浮気するほうがダサいって。良かったじゃん浮気するようなやつと今のうちに別れられて」

と言った。

「まあ、確かに知らずにズルズル付き合ってたほうがもっと悲惨だったけどよ」

「だろ」

藤堂はニカッと笑って、ボールを手に取った。

顔立ちの整った藤堂は当たり前にモテる。

だが二年の付き合いになる彼女に一いち途ずなようで、女遊びもしない。

藤堂と一緒にいる時間は、俺にとってかなり好きな時間だった。

「お前、そのバッシュのサイズ大丈夫か？」

藤堂は俺の履くバッシュに視線を投げた。

バッシュはサークルが貸し出ししているもので、若干大きめだ。

だが硬めに紐を締めればプレーに支障はないだろう。

「大丈夫だよ。ちょっとダサいけどな」

「おいおい、サークル費滞納してる分際で何言ってやがる。使えるだけでも感謝しろ」

「あー、このバッシュ、サークル費から出てるんだっけ」

「そうだよ、俺らから搾り取られた血税だ。大事に使え」

「へーい、承知しました」

俺の返事に藤堂はケラケラと笑い、ボールを指の上でくるくると回した。

「ところで、入り口で突っ立ってる女子誰だよ。何かすげーこっち見てるけど」

藤堂の視線を追うと、体育館を覗のぞき込こむ志乃原がいた。

他のサークル員は志乃原をチラチラと見たりして、明らかに目立っている。

目が合うと、志乃原はぴょんぴょんと跳ねてこちらに手を振ってきた。

他のサークル員は、手を振っている方向に俺がいるのを確認すると、みんな驚いた表情を浮かべる。

「やっべ、そういや連れてきたんだった」

「新しい彼女か？」

「なわけねえだろ」

「だよな、お前がすぐに彼女作る気になるとも思えんし」

藤堂はお見通しだと言うように目を細めた。

俺は返す言葉が見当たらず、口ごもった。

別に彼女を作る気が全くない、という訳ではない。

だが恋愛に対して及び腰になっていることも否定できない。

もし、また浮気されたら。

付き合ってきた時間が全て無駄に思えてしまうような感覚を味わうのは、もう御免だ。

そういう意味では、藤堂の言葉は当たっている。

「彩華さんとはどうなの？」

「いや、あいつはそういうのじゃねえって。別枠」

俺が言うと、藤堂はクルクルと回していたボールを体育館の隅へ転がした。

「悠はいつもそう言ってるけど、よく分かんないんだよなその理屈。あんなに綺き麗れいな人と仲良くしてるのに、よく好きにならないもんだぜ」

「そう言うお前も、可愛かわいい友達がいても別に好きにはならないだろ」

「俺は彼女いるからな。悠は今フリーな訳だし」

藤堂は俺の肩に手を置いて、視線を志乃原の方へ戻した。

「でもほんとすげー可愛いな。お前あんな可愛い後輩、バイト先にもいなかったろ。どうやって知り合ったんだ、合コン？」

その質問に俺は少し思案して答えた。

「……サンタにぶつかった」

「はい？」

キョトンとする藤堂を置いて、俺は元サンタの方へ駆けた。

徹夜の割に、身体は随分と軽かった。

体育館の入り口で待っていた志し乃の原はらは、俺が近付くと愉たのしそうにぴょんぴょんと跳ねた。

「体育館の匂いって何か良いですよね、ワクワクします」

周りにいるサークル員たちは興味深そうに俺たちを見物している。

バスケの上手うまい男はいつもより派手な技を使ってからシュートを放っていたりと、みんな明らかに志乃原を意識している。

隣にいるだけでそわそわしてしまうほど、志乃原は存在感がある。本人は跳ねているだけなのだが。

ロビーには二階へと繫つながる階段がある。

そこへ案内して、志乃原を二階へ上がらせよう。

俺が階段のある方向へと足を進めると、志乃原は素直にトコトコと付いてきた。

「どこに行くんですか？」

「二階」

俺が言うと、袖がクイッと引かれる。

振り向くと、志乃原が不満げにこちらを見上げていた。

「あそこからじゃ遠いじゃないですか。私、近くで観戦したいんですけど。ダメですか？」

どうやら二階席の存在には気付いていたらしい。

『start』が活動時に借りている体育館は市営のもので、コートは大学の体育館と同じくらい広い。

二階席からコートを広々と見渡せるのが市営体育館の強みで、観戦するのにはうってつけのはずだ。

そうにもかかわらず不平を漏らす志乃原に、心の中で首を傾かしげる。

「一階じゃ観戦スペースがほとんど無いし、ボールとか飛んできたら危ないぞ」

「でも、迫力はありますよ。やっぱりバスケは近くで観みないと」

そう言いながらも、志乃原は目をあらぬ方向へ向けている。

噓うそをついているのが丸分かり、というより噓を隠そうともしていない。

「他に何か理由あるのか？」

訊きくと、志乃原は一瞬ムッとした表情を見せてから息を吐いた。

「……寂しいじゃないですか」

「は？」

「一人で二階席に放り込まれるのが寂しいんですよ！　私、何事も一人で行動するのが嫌なんです！」

「てめ、中学生の時の俺か！」

「何とでも言ってください！」

志乃原はフンと顔を背ける。

その光景に俺は思わず呆あきれてしまった。

流行はやりのトレンチコートに身を包み、髪にも気を遣っている抜群に可愛い女子大生。

そんな見た目だが、純粋な部分を多く持っている。

「なら、お前も参加しろよ。大会日以外は別に無断でも参加オッケーだし」

経験が無くても参加できるくらい、『start』は緩い雰囲気だ。

女子の練習着は貸し出ししているし、『start』も初心者が楽しめることを新歓の際売りにしていたのだから、問題ないだろう。

だが志乃原は俺の提案に顔を曇らせた。

「ん？　どうした、バスケ好きなんだろ？」

「まあ、はい。そうなんですけど」

答えを濁らせる志乃原を見て、あまり乗り気でないだろうことが察せられる。

同じバスケでも、観戦と実戦じゃ話が違うということか。考えてみれば当たり前だ。

そうとなれば、無闇に誘う訳にはいかない。

一階に戻って志乃原の言う通りに観戦させてあげるのが、両者にとって一番良い帰結だろう。

コート側にはスペースもある。他のサークル員たちがいることがネックだが、まあ志乃原なら心配なさそうだ。

「分かったよ、一階で観てていいぞ。飛んでくるボールで怪け我がすんなよ」

そう言うと志乃原は顔を輝かせて、「ありがとうございます！」と頭を下げた。

別段特別な処置をした訳でもないだけに、頭まで下げられるとどうも気恥ずかしい気持ちになる。

「いいって」

「えへへ」

嬉うれしそうにはにかむ志乃原に、俺も口元を緩める。

俺も中高生の時期は何事も一人で行動するのは億おつ劫くうだった。

常に友達と話し、戯れる。

気の合う仲間といるとそれだけで楽しく、逆に一人になれば空いた時間の潰し方が分からない。

だが大学生になれば、自然と感性は変わっていった。

今でこそ一人でカラオケにも行けるが、中高生の頃は駄目だった。

恥ずかしかったのだ。

誰かに見られたら嫌だ、店員さんは一人で来る自分をどう思っているのだろう。

そんな不特定多数に見張られているような感覚が、その頃の俺にはあった。

だがそれも変移する。

街を歩く中、バイトで働く中。自分が通りすがりの他人に関心を抱く頻度は少ないし、関心を持ってもそれが続くことはほとんどない。

いずれその考えが自分だけのものではなく、多くの人と同じものなのだと気付くと、見張られているという感覚は綺麗に消え去った。

一人の時間が多少あれば、自然に気付くであろうこと。

いずれは志乃原の感性も変わっていくはずだ。

「やっぱりお前、年下なんだな」

志乃原が年下だなんてことは、百も承知だ。

だがそれを改めて実感する機会はそう多くはない。

思わず口をついて出た俺の言葉に、志乃原は不満げに返事をした。

「えっなんですかそれ。老けて見えましたか？」

「ははは、そういう意味じゃねえよ」

面白くなって志乃原の頭にポンと掌てのひらを乗せると、志乃原は「ひゃっ」と高い声を出す。

瞬間、志乃原が元もと坂さかに取った対応を思い出す。クリスマスの日、志乃原は元坂の手を邪険に振り払っていた。

俺はすぐさま手を引っ込めて、「悪い」と謝罪する。

「え？」

志乃原は何のことか分からないという表情を浮かべたが、やがて気付いたらしくあっけらかんと笑った。

「別に、先輩にならいいですよ」

「そ、そうか。なら良かった」

「あは、先輩可愛い」

「うっせ」

顔が紅潮していくのが何となく分かり、悟られる前に志乃原に背を向ける。

満足げに口角を上げる表情が目に浮かぶようだ。

小悪魔のような態度に、初めて引っかかってしまった気がする。

そのまま振り向くことなくコートへと戻っていると、藤堂が出入り口から姿を現した。

両手には先程まで履いていたであろうバッシュをぶら下げている。

「およ、どしたの二人して」

「ああ、志乃原が一階で観戦したいらしいんだ。いいよな？」

俺の問いに、藤堂は志乃原を少し見て、頷うなずいた。

「全然良いでしょ、そんくらい。むしろ距離近い方がみんな喜ぶ」

「ありがとうございます！」

志乃原が元気よくお礼を言う。ぺこりと頭を下げる志乃原に、藤堂は手を振って応えた。

「全然、全然。せっかくだし……そうだな。志乃原さんだっけ。ちょっとこっち来て」

「何ですか？」

何か思い付いた様子の藤堂が、志乃原を呼ぶ。

俺も志乃原の後に続こうとすると、藤堂に制止された。

「お前はちょっと一人で練習してて。面倒くせえし」

「面倒ってなんだよ！」

「あはは、先輩って面倒キャラなんだ！」

俺のつっこみに、志乃原はケラケラと笑う。

断じて面倒キャラになった覚えなどないのだが、場は和んだので良しとしよう。

藤堂なら下手なことはしないという信頼もある。

俺は二人から離れて体育館コートへ入った。

滑り止めワックスの懐かしい匂いが、俺を迎えてくれた。

◇◆

俺の所属するサークル『start』は活動時間のほとんどが試合に振り分けられる。

練習時間が取られていないのは、大きな目標がないからだ。

強いて目標を挙げるならば、精々大学内のバスケサークルたちが争う大会で優勝して、飲み会や合宿の資金を確保するといったところくらい。

ただ身体からだを動かしたり、バスケを楽しみたい。

そんな考えの人たちが集まるので、試合中心の活動になるのは必然のことだといえるだろう。

無論俺もそのうちの一人だ。

大学で部活に入ることは、初めから頭に無かった。キャンパスライフというものに憧れていた俺は、拘束時間の長い部活を枷かせにしか思えなかったのだ。

だが中学、高校とバスケ部に所属していた俺にとって、今まで打ち込んできたものを無に帰してしまうことには抵抗があった。楽しい思い出ばかりではなかったが、あの時間があったから今の自分がいるのだ。

そう思うと、新大学生を誘う新歓シーズンに、俺の足は自然とバスケサークルへと進んでいた。

想起しながら、ボールを軽く突く。

床から跳ね返ったボールは、俺の掌へ吸い込まれるように収まった。

掌から離れても、自分の思い描いた場所へ還かえってきてくれるという感覚が、俺はとても好きだ。

小刻みなドリブルで久しぶりにザラザラとしたボールの感触を味わっていると、三年生が近付いてくる姿が視界に入る。

俺は一旦ドリブルを中断し、笑顔を作った。

「ひっさしぶり～、元気にしてた？」

「元気です。ご無沙汰でした」

声を掛けられ、今日何度目か分からないやり取りを口にする。

やはり久しぶりの活動参加となると、みんな声を掛けてくれる。彼女と別れたことをみんな知っているのか、たまに「別れたらしーな！」と言われるが、悪い気はしない。

自分から別れたことを報告する方が、多分よっぽど負担が重い。

右手に収まったボールをゴールへ撃つと、綺き麗れいな放物線を描いてネットを揺らす。リングに掠かすらせることなくゴールを決める瞬間は、大学生になっても気持ち良いままだ。

「ナイシュー！」

掛け声と共に視界が暗くなる。

「うおっ」

背後から巻かれたタオルを剝はがして振り向くと、案の定志乃原が腰に手を当てて立っていた。

服装が私服からジャージに変わっている。

「……なんでジャージ？」

俺が言うと、志乃原はフフンと鼻を鳴らした。

「せんぱーい。体育系男子が憧れる女子とのシチュエーションランキング上位、何か分かります？　ヒントはマネ！」

「マネキンとインスタ映え」

「ちっがいますよどういう状況ですかそれ！」

志乃原は不満げに声を上げて、転がってきたボールを拾い、俺に両手で手渡した。

「正解は？」

「正解は可愛かわいいマネージャーのいる部活動です。人生出直してきてください」

「一つの間違いで辛辣すぎない？」

ボールを掌に馴な染じませ、再びシュートを撃つ。今度もボールは音を立てずにネットへ吸い込まれた。

「先輩ふつーに上手うまくないですか？」

「たまたま調子良いみたいだな」

実際、二ヶ月もブランクがあるとシュート感覚は相当鈍る。今しがたのシュートも、ただのまぐれだ。

久しぶりのシュートに湧き上がる感情を抑え、俺は志乃原に質問した。

「藤堂からマネージャー頼まれたのか？」

「うーん、頼まれたっていいますか、選択肢を与えられたといいますか」

「何だそれ」

志乃原は再びボールを拾うと、今度はぎこちない手つきでダムダムとつき始める。ゴール下で移動しながら、志乃原は答えた。

「普通に見学してるだけじゃ暇でしょって、マネージャー室に通して頂いたんです。私マネージャーって初めてで」

「へえ、邪魔すんなよ」

「辛辣！」

志乃原はそう言うと共に、両手でシュートを撃った。だがシュートフォームはめちゃくちゃだ。

ジャンプが最高点へ到達する遥はるか前に放ったため、ボールはゴールリングへ一直線。

リングの真下に当たったボールが、志乃原の顔面に直撃する。

「ぶっ」

普段の志乃原からは聞いたこともない、低いくぐもった声が上がる。

……結構な勢いだ。

うずくまりプルプルと震えているので声を掛けてやろうと近付くと、志乃原はガバッと顔を上げた。

案の定、鼻頭が赤くなっている。

「先輩！」

「んだよ」

「バスケ嫌い！」

「知るか！」

バスケに慣れていないということは今のプレーで嫌というほど伝わった。俺のサークルは初心者でも歓迎する雰囲気ではあるが、さすがに冬に初心者は一人もいない。

試合に混ぜてやるのもアリかなと思っていたが、マネージャーをさせるのがサークルにとっても志乃原にとっても最善の選択だろう。

「立ち上がらせてー」

両手を広げてねだられる。

仕方なく、片腕だけ引っ張ってやろうと二の腕あたりを摑つかむと、予想していたよりも柔らかい感触が掌に伝わってきた。

「へんたーい」

「馬鹿言うな」

志乃原の言葉を一蹴し、グイっと引っ張り立ち上がらせる。

よろけながら立ち上がった志乃原は、俺が摑んでいた場所を摩さすった。

「両手を差し出したのに、腕摑まれるとは思ってなかったです。先輩変わってますね」

「手握るのってなんかヤラシイじゃん」

「二の腕のほうが百倍ヤラシイと思うんですけど。まぁいいです」

志乃原はジャージの袖を捲まくって、腕に嵌はめていたヘアゴムを手に取った。

流れるように髪を括くくってポニーテールにすると、くるりと回る。束ねられた髪が、ふわりと鼻先を掠めた。

「どうです？」

「可愛い可愛い」

俺はそう言って、ボールが積まれている籠へと向かった。

「えっ、ちょっと！　それだけですか！」

後ろから降りかかる小悪魔の声を無視して、俺は積まれていたボールを片手で取った。

……あいつ、髪束ねると随分印象が変わるんだな。

急に大人びて見えたのは、絶対に髪型の所為せいだ。

一瞬で自らの印象を変えることのできる容姿に、異性ながら初めてズルいと思った。

男があの小悪魔に落とされていく理由が、少し分かった気がする。

ウォーミングアップ終了を知らせるブザーが、体育館に響き渡った。

◇◆

男子の試合と女子の試合はローテーションで行われている。

既にサークル活動時間の終了が近付いており、残すは女子の試合のみだ。

女子の試合は先程始まったばかりで、俺は疲労で重くなった足を伸ばしてダウンをしている。

いつも以上に重くなった足に衰えを感じた。

まだ若いとはいえ、数ヶ月まともに運動をしなければ身体からだはこうも重くなる。

この分だと社会人になった時が恐しい。既に老化は始まっているのだ。

そんなことを考えていると、何処どこからともなくペットボトルが飛んできて太ももに当たり鈍い音を立てた。

「やるよ」

藤堂は転がったペットボトルを指差して言った。

確認するとペットボトルは新品のスポーツドリンクだ。

ロビーにある自販機で買ってきてくれたのだろう。

「おお、あざす」

ペットボトルを投げられたことは一瞬で水に流して礼を言う。

藤堂は汗を拭きながら隣に座った。

「すげー人気だな、お前の彼女」

「彼女じゃねーっつの」

苦笑いで応えると、藤堂は口角を上げた。

「どうだか」

志乃原の方を眺めると、サークル員にドリンクの提供をしているところだった。普段は閑散としている水飲み場が、今日は主に男で賑にぎわっている。

マネージャーをする為ためのバスケへの知識は乏しいだろうが、ここまで男子の士気が上がるなら志乃原はこのサークルにいたほうが良いのではないだろうか。

「まぁ、ありえねえか」

「何が？」

藤堂がスポーツドリンクを飲もうとした手を止めて、首を傾かしげた。

「いや、志乃原は多分マネージャーにはならないだろうなってさ」

「そりゃそうだろ、見学しに来たサークルへいきなり参加するだけでも凄すごいって。何の目的があるわけでもないのにさ」

「……暇潰しって目的はある気がするけどな」

最近一緒に行動する時間が増えたのも、志乃原にとってはただの暇潰しに過ぎないのだと思う。

俺がそう割り切っているからこそ、あいつは安心して家に押し掛けてくる。

藤堂はそんな俺の返事を聞いた後、ケラケラと笑った。

「暇潰す為の行動力があれだとするなら、大したもんだけどな」

「それは言えてる」

「見習えよ、悠もさ。テンション上げてこうぜ」

こうしたことはよく言われる。

確かに志乃原のようにバイタリティが溢あふれている訳でもなく、彩あや華かのように接する人によってベストな対応を導き出すような社交力も無い、俺ではあるのだが。

「生あい憎にく、素でいるのが一番楽なもんでさ」

今の在り方を変える気は全くない。

俺の言葉を聞くと、藤堂は肩を軽く叩たたいた。

「だろーな。安心したぜ、元に戻ったみたいでさ」

藤堂の言葉に、少しだけ口角が上がった。

体育館に響く懐かしいボールの反響音を、俺は暫しばらく嚙かみ締しめた。

レトロな雰囲気のカフェに辿たどり着つくと、志し乃の原はらは奥のカフェチェアに座った。

黒褐色のカフェチェアが軽く軋きしみ、俺が座るとまた少し大きめの音が鳴る。

コートをハンガーに掛ける志乃原は心なしか少し疲れているように思えて、俺は柄にもないことを口走った。

「奢おごるわ」

「え、いらないですよ」

ギョッとした表情を見せて志乃原は断った。

考えた様子もなく断られたことが、何だか癪しやくに感じてしまう。

「じゃあ無む理り矢や理り奢る」

「なんでですか。ていうか、今日は私が奢るって話だったじゃないですか」

志乃原は若干引いた素振りさえ見せる。

俺なら奢ってやると言われたら何も考えずに甘えてしまうのだが、どうやら志乃原は違うようだ。

「イブの日とかは素直に奢られてたのに、何でだ」

「なに記憶改かい竄ざんしてるんですか、私が出したんですよ」

そう言われて、元もと坂さかへの仕返しで雇われたことを思い出す。年上としての尊厳を守る為、脳が勝手に記憶を改竄していたようだ。

無性に奢りたくなったのは、その下らない尊厳を取り戻したいという無意識の衝動だったのかもしれない。

まぁどちらでも良いことだ。

「いきなりサークルに参加してマネージャーするとか、さすがに疲れたろ。労ねぎらいだ、労い」

労いという言葉を聞くと、志乃原は「な、なるほど」と納得した様子を見せた。理由があれば、素直に奢られるらしい。

「そういうことならありがたくご馳ち走そうになります。でも、楽しそうにバスケしてる先輩なんか可愛かわいかったですし、ほんとに充実した時間でしたよ？」

「格かつ好こいいって言われる方が嬉うれしかったな」

俺の返事に志乃原は「えー」と口を尖とがらせて言った。

「女子が男子に可愛いって言うの、結構ポイント高い証拠なんですけど」

「はいはい」

「何ですかその反応ー！」

志乃原は両手で俺からメニュー表を引っ手繰った。

今のやり取りのせいで高い昼食を注文されるリスクを考えていなかったので、しまったと思う。

だがそれは杞き憂ゆうだったようで、店員から届けられた食事は財布に優しいメニューばかりだ。

雑談を交えながら半分以上食べたタイミングで、俺は謝った。

「なんかごめん、財布に気遣わせたか？」

「いえ、これ食べる気分だったんです」

「そっか」

「そうです」

志乃原は頷うなずくと、くるくるとフォークを動かしてパスタを口に運ぶ。

この後輩は普段生意気な口を利くくせに、こういった気遣いを持ち合わせている。

だから普段の生意気な口の利き方も気にならないし、むしろ心地いいとさえ思ってしまうのだろう。

志乃原とはたった二ヶ月程度の付き合いだが、どうも俺はこの関係を気に入っているらしかった。

「あー、でも今日は懐かしかったです。バスケ部だった頃を思い出しちゃいました」

「へ？　お前バスケ部だったの？」

思わずキョトンとしてしまう。

それにしては、相当拙いハンドリングだった気がする。

「今それにしてはーって思ったでしょ。昔はちゃーんと上手うまかったんですからね！」

志乃原が心外だと言うように、不満を顔一杯に表した。

「……っていっても、彩あや華か先輩と比べたら霞かすんじゃいますけどね」

「彩華？　あいつって部活に入ってたことあったんだ」

「え、知らなかったんですか？」

「知らないっていうか……」

高校時代、彩華は帰宅部だった。「自分の時間が減るのがイヤなの」という理由から、中学の時も帰宅部だったと聞いていた。

そこに疑問は無かったし、こうして志乃原から事実を聞いた今も半信半疑ではあるのだが。

「ふーん。彩華先輩、やっぱり言ってないんだ」

志乃原が一瞬見せた冷やかな表情に、俺は思わず質問した。

「やっぱりってなんだよ」

「なんでもないでーす」

それならそれで良いとばかりに志乃原は意に介した様子も見せず、声を掛けて店員を呼んだ。

俺が知らない、志乃原が知っている、彩華の過去。

訊ききたい気持ちもあったが、店員が席にやってきたので口をつぐむ。

「ご注文をお聞きします」

「抹茶オレと、チーズケーキお願いします！　先輩は何かいります？」

話が完全に変わってしまった、というより、変えられた。

そこにどんな意図があるのかは定かではないが、この場で話す気がないということだけは分かる。

まあ過去のことなんて彩華本人に訊いてみれば済む話だ。

俺は諦めてデザートに付き合うことにした。

「じゃあ俺、アイスカフェオレで」

「かしこまりました」

ペコリと軽い会釈をしてから、店員は背中を向ける。

シンプルな制服だが、店の雰囲気と相まってお洒落しやれに仕上がっている。

女子大生のバイト先によく選ばれている理由が分かるというものだ。

「サンタのバイトしてる方が珍しいよな」

「だってサンタって可愛いもん。季節感もバツグンですし」

同じように店員の後ろ姿を眺めていた志乃原が、愛あい嬌きようのある声色で言った。

確かに、あの時の志乃原はクリスマスが近かったということもあり、誰もが注目してしまうくらいに際立っていた。あんなに注目を浴びるサンタコスプレを、進んでバイトにする女子大生が、カフェ店員になる姿はどうもピンとこない。

もっとも志乃原の容姿なら、どんな格好でも似合ってしまいそうではあるのだが。

「ていうか、ほんとカフェオレ好きなんですね。なんだか先輩ってブラックコーヒーとか飲んでそうだから、最初知った時は意外でした」

それは褒め言葉なのだろうか。ブラックコーヒーには俺も大人が飲んでいるイメージがあるため、言われて悪い気はしない。

「でも無理だ、まだ飲めないわあれ。美味おいしくない」

「そこを背伸びして飲んでそうって意味ですよ。先輩って大人だけど、意外と子供なので」

「だ、誰が子供だ！」

予想に反して全く褒められていなかった。褒めるどころか、貶けなしに近い。

「生憎と見み栄え張るために金払うほど財布に余裕がないんだよ」

その答えを聞くと志乃原は納得したようで、「お金がないならそういう選択にもなり得ますか」と頷いた。

まったくもって失礼な話である。

そう言う志乃原は、いかにも財布に余裕のありそうな服装だ。

ハンガーに掛けたベージュのトレンチコートは高価そうだし、コートを脱ぐことで露あらわとなった黒のハイネック、細めのネックレスという組み合わせもお金をかけていそうだ。

「逆になんでお前はそんな金持ってんの？」

無粋な質問だという自覚はあったが、志乃原は嫌な顔一つ見せずに答えた。

「私は結構バイト入れてますからね。サンタの方は掛け持ちでしたし」

「だよなあ。俺もシフト増やそうかね」

俺といえば現在週一、二しかバイトをしていない。

週一、二というシフトは、部活に入っていない文系大学生からしたらとても少ない部類になる。

相あい坂さか礼れい奈なと付き合っていた頃は週五でシフトを入れており、その分貯金も結構できた。

今は貯金を切り崩しながらの生活だったが、そろそろそれも尽きそうだ。

だが志乃原は俺の迷いに不服そうな顔をした。

「先輩が帰ってこない日が増えたら暇ですよ私」

「あのなあ、週に三回も四回も家に来る方がどうかしてるんだよ。バイトくらいさせろ」

「私サロンモデルもやってるので、経済面は甘えてもらっていいですよ。食費くらい出してあげましょうか」

サロンモデルとヒモへの誘惑、どちらに反応しようと思ったが俺の口から出た言葉は前者に対する質問だった。

何せ一般の大学生にはサロンモデルという言葉に縁がない。

「サロンモデルって稼げんの？」

「人にもよるでしょうけど、私はまあ月一で四万くらいですかね。結構美味しいですよ」

「なっ──」

普段のバイトと合わせると俺の何倍も稼いでいるということか。

正直頭がくらりとした。

だがそれでも、お金を出してもらう気にはならなかった。

それこそ周りにバレたら厄介である。

「いや、いいや。年下の女子に出させるほど情けない話はないよな」

「はい、それでこそ先輩です」

その返事に俺はあんぐりと口を開ける。

「……試したのかよ、性格わりい！」

「ほ、本気にされるとも思わなかったんですよ！」

志乃原はフォークを皿に置いて、ナプキンで口元を拭く。

「仕方ないですね、今夜は特別私持ちでご飯作ってあげましょう。腕によりをかけます」

わざとらしく力こぶを作る志乃原に俺は顔をしかめる。

その表情がよほど面白かったらしく、志乃原が吹き出した。

「で、今夜は何が食べたいですか」

聞かれて、俺は思わず腕組みをする。

志乃原の料理はかなりレベルが高いので、正直何でも良い。

だがその返答は料理をする側からすれば一番対応に困る答えなのは間違いない。

だから俺は、一番早く頭に浮かんできたものを告げた。

「ティラミス」

「なんでデザートなんですか」

「ダメか？」

「や、ダメじゃないですけど。それじゃ買い出しに行きましょうか」

そう言って志乃原は席を立つ。

「先に外出てていいよ」

「分かりました。ご馳ち走そうさまでした、先輩」

志乃原はぺこりと頭を下げて、先に店から出て行く。

俺はティラミスに想おもいを馳はせながら、支払いを済ませた。

◇◆

志乃原が帰った後、俺は二人分の食器を洗っていた。

唇には未いまだにティラミスの甘さが残っている。

デザートのティラミスはとても美味しかった。

俺は適度に苦味があり、だが甘あま味みのほうが強いものが好きだ。

先刻に俺がカフェで注文したメニューからそれを見抜いたのか、志乃原の作ったティラミスはとても俺好みの味だった。

暖房の利いた部屋で食べる不思議な背徳感も合わさって、ここ最近食べた物の中では間違いなくトップクラスに入るだろう。

今の時刻は二十時。

志乃原が早く帰路についたこともあり、いつもより一日の段取りがスムーズに進む。

この分なら寝るまでの自由時間は結構残りそうだ。

志乃原といる時間も悪くないのだが、俺は一人でいる時間が好きだった。

テスト終わりということもあり、この食器を洗い終えたら横になって動画サイトを気が済むまでサーフィンしたい。

関連動画から面白そうな動画をどんどん観みていく時間は、俺にとって至福のひと時だった。

だがそんな俺のささやかな願望は、緑色に光るスマホの画面に遮られている。

通話を示す画面に表示されている名前は、彩華だ。

『それで、その客なんて言ったと思う？』

「……なあ、その話また今度でいいか。俺急用思い出してさ」

『えー、どうせネットサーフィンでしょ。そんなのいつでもできるじゃない』

「通話だっていつでもできるだろーが」

スピーカーで繫つないだスマホから、大きな溜ため息いきが聞こえる。

『ったく、私から電話かかってきてそんな邪険な態度取るのあんたくらいのもんよ』

「そりゃどうも」

圧力鍋に付着した汚れをスポンジで落としながら返事をする。

どちらかといえば、彩華との通話より汚れを落とす方に意識を傾けていた。

両親が俺に持たせた圧力鍋は今までほとんど出番はやってこなかったが、志乃原が家に通ってくるようになってから使用する機会は大いに増えている。

圧力鍋もさぞ喜んでいることだろう。

『ねえ、洗い物まだ終わらないの。水の音でたまにあんたの声聞こえないんだけど』

「もうちょっとだな」

『そうなの。てか、いつもより洗い物長くない？』

鋭い指摘に、俺の手が一瞬止まった。

二人分の食器にデザートを作る器具まで洗っているのだから長くなって当然なのだが、それを彩華に言うのは憚はばかられる。

「……テスト週間の時面倒で溜ためてたんだよ。実家暮らしにこの苦労は分かるまい」

『馬鹿にしないで、テスト週間でも家事くらい全般こなせるわよ。何ならあんたの家の手伝いもしに行く余裕もあるくらい』

それはそこそこ有難い言葉だったのだが、志乃原と鉢合わせる場面に遭遇するのはなるべく避けたい。

自宅で気を遣うよりは、一人で家事をした方がマシである。

「いらねーよ」

『そう、ほんとに行ってあげようと思ったのに』

彩華はつまらなそうな声を出す。

彩華が自宅に来るとなると、大抵の男は心の中で歓喜するだろう。だが彩華はそういった男と、本当の意味では仲良くしない。

よって彩華と本当に仲良くしている俺がここで断るのは必然と言える。

──本当に仲良いのなら、彩華についてもう少し知っているはずだ。

そんな思考が、不意に脳裏をよぎった。

高校一年生から大学二年の冬までの付き合い。

密度の高い時間を過ごしてきたと思っている。

だが彩華の知り合いである志乃原が「中学時代、同じバスケ部だった」と言っていた。

言うタイミングはいくらでもあったはずだ。

これだけ知らないことが多いとなると、言われなかったというよりは隠されていたという表現の方がしっくりくる。

無論それだけで彩華との仲を疑うことは無い。

俺だって礼奈に関してのことを全て言っているわけではないのだから、いくら仲が良くても全てを言い合えるなんてことが難しいことくらい分かっている。

それでも若干の寂しさがあることは否定できなかった。

自分も言っていないことが沢山あるのに、いざ相手に言われないことがあると寂しくなるなんて些いささか傲慢な話ではある。

普通の友達なら、それを承知した上で触れることは無かっただろう。

だが、相手は彩華だ。

俺は彩華との仲を信じるからこそ、思い切って訊きくことにした。

「そういや、彩華」

『ん？』

「お前、中学の時バスケやってたんだってな」

蛇口から流れる水を止める。

余計な雑音が無くなり、ワンルームの部屋に静けさが戻る。

返事はすぐにはこなかった。

電話越しということもあり、その時間が何を意味するのか俺には分からない。

『──誰が言ってたの？』

その声色は、彩華から聞いたことのないものだった。

怒気を帯びているわけでもなく、訝いぶかしむような声でもない。

……恐れ、だろうか。

蛇口からポツポツと垂れる水滴の音が、やたらと耳じ朶だに響く。

「……訊いちゃまずかったか？」

俺はスマホの前で佇たたずみ、画面を見下ろす。

画面には彩華のアイコンが表示されていて、サークルの面々で撮ったであろう写真だった。

アイコン内の彩華は満面の笑みを浮かべているが、聞こえてくる声色はそんな表情とはかけ離れているように思える。

『……まず、ううん。別に、まずくはないんだけど』

彩華にしては珍しく歯切れの悪い返事だ。

動揺しているのだろうか。

電話越しに聞こえる息遣い一つで、ある程度の感情は察せられる。

彩華が俺のことを理解しているのと同じで、俺も彩華の感情くらい推し量ることはできた。

彩華の過去を知らなくても、今まで付き合ってきた年月が変わるわけじゃない。

それでも彩華のことを知らないのが少し寂しい。そういった思いから生まれた質問だったが、俺は首を振った。

仲が良いからこそ、知られたくない。

今まで隠していたということはそういうことなんだろう。

そうでなければ約五年もの間中学時代の話が耳に入ってこないという事態は起こらないはずだ。

「まあ、言いたくないなら──」

──言わなくていいよ。

いつもの俺なら必ずそう言う。

他人に深く干渉しようとしたって、本人が求めていなければただの迷惑だ。

そこらの人が知らないことを自分は知っている、だから人に秘密を打ち明けられるのは心地いい。そんな思いで他人の秘密を聞き出し、承認欲求を満たそうとする人は世の中ごまんといる。

承認欲求から秘密を聞き出そうとする者と、親愛の情から純粋に相談してもらいたいと考える者。

聡さとい人間は、両者を見分ける。

彩華はその聡い部類だった。

高校時代、彩華は幾度となく男子から相談を促され、また相談を持ちかけられていた。

仲良くなろうという下心から生まれる行動を、彩華は敏感に察知した上で当たり障りのない対応をしていた。

つまらなそうな表情でスマホをいじる彩華に、かつての俺は思ったのだ。

彩華に見せかけの言動は通じない。こいつに対しては、ありのままの自分でいよう、と。

ここで引き下がるのは、俺の本意じゃない。

彩華に対して素直になると決めているのだったら、そのまま訊いてしまうのが最良の選択だ。

『──言いたくなかったら、なによ？』

「そうだな。お前が言いたくなくても言ってほしいわ、俺は」

『……アホなの、あんた』

そう言ってから彩華は口を閉じたようだった。

沈黙は重いわけではなく、どちらかといえばいつもの雰囲気に近い。

その雰囲気を許容と判断して、俺は言葉を並べることにする。

「別にバスケをやってたってことくらいしか聞いてないけどな。どんな感じだったんだ？」

志乃原から聞いたということは、念ねんの為ために言わないでおく。

お世辞にも仲の良いとは言えない二人なので、尚なお更さらだ。

『今は話さないけど、機会がきたら話すわ』

「おい、それ話さないやつじゃねえか」

『話すわよ』

瞬時に返ってきた言葉に俺は口をつぐむ。

彩華は息を吐いて、ゆっくりと言った。

『話すから、何も言わずに待ってて』

「……分かった」

強い口調には、この件を終わらせようとする意図も込められているようだった。

だが一回彩華に訊いたことで、中学時代について訊いてはいけないという認識が取り除かれた。

無論むやみやたらと訊くわけではないが、機会がきたら教えるという彩華の言葉に恐らく噓うそはない。

それならば座して待つのが良い選択だろう。

別に急いでるわけでもない。彩華が今まで明かすことのなかった事柄を言うと約束してくれただけで俺は満足していた。

付き合っているわけでもない、ただの友達。

質問に「なんであんたに言わないといけないの」と答えられたらそれまでの曖昧な関係だからこそ、嬉うれしいのだ。

約束されることが、少なくとも普通の友達よりは親しいよと言われているようだったから。

スマホの画面が点滅し、バッテリーの残量が少なくなってきたことを知らせる。

彩華も雑談をする気分じゃなくなったようで、何かの作業をする音が聞こえてきた。

『なんでいきなり訊く気になったの？』

物を片付けているような音と共に、質問が投げかけられる。

「気になったからに決まってるだろ」

『……そう。よかった。ここでお前のためを思ってとかナントカ言われたらどうしようかと』

「言わねーよ。お前がそういう言葉好きじゃないのは知ってるし、これからも本音でしか話さん」

背中の痒かゆくなるような言葉を好きな女子も恐らく沢山いるだろう。勿もち論ろん親しい人からの言葉に限るだろうが、彩華はその例にも当てはまらない。

気遣いは必要だ。だが本心から生まれるものでなければ彩華にとってそれは意味をなさない。

そんな彩華本人はというと日頃から噓の気遣い、言動を平気でしている。

自分のことを棚に上げて相手に求めるなと口を尖とがらせたくなる気持ちも僅かにあるが、納得する気持ちの方が大きい。

自分が偽った態度をとるからこそ、親しい相手にはありのままでいてほしいのだろう。

『あんたのそういうとこ、好きよ』

「……おう」

ストレートな言葉に思わずたじろぐ。

その反応が気になったのか、彩華は訂正した。

『あ、人としてね。分かってるとは思うけど』

「分かってるからいちいち言うな、なんか逆にムカつくわ。てかお前そんなこと言ってるから、男に告白されるんじゃねーの」

異性の友達に言われて、分かってはいても多少意識せざるを得ないその言葉。

彩華を好いた今までの男友達は、こうした明け透けな言葉に落とされていったのだろうか。

『あんたにしか言わないわよ』

「は」

『こんなこと誰彼構わず言うほど性悪じゃないっての』

……確かに、基本的に告白を断っている彩華がわざわざ相手を落とすようなことをするとは思えないが。

「じゃあ、何で俺に言ったんだよ」

『……さあ。ただの気分かな』

彩華は咳せき払ばらいをする。

もしかしたら、柄にもなく気恥ずかしくなったのかもしれない。

『じゃ、明日の飲み会よろしくね』

「あ、そうか。俺お前以外に知り合いとかいねーぞ。酔い回ってきたら大丈夫だけど、それまで一緒にいてくれよ」

飲み会には参加するが、一応は部外者だ。素面しらふのうちからテーブルに混ざるのはどうにも気が引けた。

だが彩華は『必要ないわ』と言った。

『知り合いならいるから。この前のクリスマスの合コンに来てた子たち、みんなうちのサークルなの。明日はあんたと連絡先交換した子が来るわ』

「まじか。ご飯食べただけだけど覚えてるかな」

『覚えてる覚えてる。喜んでたわよ、あんた来るって聞いて』

結局あれ以来ほとんどラインもせず会うこともなかったが、それを聞くとこちらも嬉しい気持ちになる。

『まあ楽しみにしてなさいよ。きっと有意義な時間になるから』

「ああ、楽しみにしてる。また明日な」

『おやすみ！』

いつも通りの元気な声で、彩華は電話を切った。

テスト明けに飲み会を開くサークルは多い。

それは彩あや華かの所属するアウトドアサークルにも当てはまり、その規模も大したものだ。

駅前の居酒屋を貸し切って飲み会を開くサークルの数は、そう多いものではないだろう。

大学一年生の時期に参加した新歓以来となる大人数での宴会に、俺のテンションも思わず上がっていた。

何せ俺が所属するバスケサークル『start』は全体の人数が四十人程度だ。その中で飲み会に参加する人数となると十人もいない。

それにひきかえ彩華のアウトドアサークルは、アウトドアと名はついているが所謂いわゆる『飲みサークル』と呼称されるものに近い。

元々人数の多いサークルな上に、飲み会への参加率は非常に高い。それにもかかわらず、俺のような部外者もたまに引き込んだりするのだから人数が膨れ上がるのは必然のことだ。

彩華の連絡によると、参加予定者は六十人。

そんなに多くては一人一人からお代を徴収するのにも一苦労するだろう。

『かぐや』という文字が描かれた暖簾のれんを目にすると、敷居を跨またいで店内へ入る。ここが今こ宵よいの宴会場だ。

集合時刻十分前の到着となったのだが店内にはかなりの人数が集まっており、既に店内はガヤガヤと賑にぎわっていた。

掘りごたつの席にテーブルが六つに分かれていて、既にお皿は振り分けられているようだ。

ブーツを脱いで靴棚に入れて、畳へと足を踏み入れる。

「あ、来たわね！」

軽快な声がした方へ視線を投げると、彩華がこちらに向け手を振っていた。

「おう！」

喧けん騒そうの中からでも聞こえるように、普段より大きめの返事をして彩華の席へと向かう。

彩華の隣に着席すると、彩華が片手をこちらに差し出してきた。

「ん？」

このサークルには席に座る際にハイタッチでもするノリがあるのだろうか。

とりあえず手を重ねてみると、彩華が驚いた表情を見せる。

「ちょ、どうしたの」

「いや、ごめん。そういうノリがあるのかと」

俺が弁明すると、彩華は合点がいったようでクスクスと笑い出した。

「ないわよそんなノリ。コート邪魔だろうから、ハンガーに掛けてあげようと思ったの」

「なんだよ、これ俺が恥ずかしいやつじゃねえか」

手を退どけて、コートを脱ぐ。触れていた掌てのひらが今更熱くなってきた。

コートを渡すと彩華は頷うなずいて席を立つ。衣類は少し離れたところに纏まとめて掛ける場所があり、気が利いているのか利いていないのか微妙なところだった。

「悠ゆう太た君、彩ちゃんと仲良いね～」

正面にいた女子が話しかけてきた。茶髪をマッシュボブにした小柄な女子だ。

大きめの黒縁眼鏡めがねから、くりんとした瞳を覗のぞかせている。

そして俺はその女子に見覚えがあった。

「久しぶり！」

そう言ってはにかむ女子は、クリスマスの合コンで知り合った子の一人で、俺と唯一話し込んだ女子でもある。

「おっす、久しぶり。覚えてたんだな」

「当たり前じゃん、まだ一ヶ月くらいしか経たってないよ？　そんなに物覚え悪くありませんから」

「そりゃー悪かった」

月見里やまなし那な月つき。

初めて聞いた時に美しい名前だと思った。人の名前に美しさを感じることなどそうそうあったことではないので、よく覚えている。

月見里をやまなしと読むと知った時は驚いた。

合コンの最初に「気軽に名前で呼んでね」と言われたこともあり、那月と呼び捨てにしている。

元々名字で呼んでいたのを名前にシフトしろと言われたらハードルは上がるが、最初から名前呼びならば関係ない。

たった二時間食事を共にした程度だが、気持ちの上ではもう友達という認識になっていた。

友達といっても、所謂ヨッ友という認識ではあるが。

道端ですれ違う際に「よっ」と挨拶だけ交わすことからヨッ友という単語が生まれたらしい。

俺の経験上においても、ヨッ友の言う「またカラオケにでも行こーぜ！」という誘いが実現したことは約二割程度であろう。

名前を忘れることすらあるヨッ友という仲ではあるが、目の前に座る那月は俺の名前をはっきりと覚えていたらしい。

昨晩彩華から「喜んでたよ」と聞いたのを思い出し、よくあの合コンから縁が繫つながったものだと改めて思った。

「悠太君ってどのサークル入ってるの？　アウトドア系じゃないよね」

「俺はバスケサークルだよ。まぁ気が向いた時にしか行かないけど」

「幽霊？」

「そこまでじゃねーよ」

つい先日に顔を出したこともあり、幽霊扱いは免れたはずだ。藤とう堂どうの他、先輩とも多少交流を保っているし恐らく問題ない。

気持ちよくバスケをするためには、多少人間関係にも気を遣っておかなければならない。

「うちに入りなよー、途中参加でも全然オッケーだし」

うちというのは、このアウトドアサークルのことか。

俺は「うーん」と思案する振りをして、首を振った。

「入りたいけどな、規模でかいし無理だろ！　管理も大変だろうし」

慣れた社交辞令のように言葉を連ねる。

友達のサークルに顔を出すとたまにそういった誘いがあるが、みんな本気じゃないことは伝わってくる。

那月もその例に漏れず「そうかなー」と軽く笑ってから、お箸をこちらに渡してくれた。

「でも、来年は彩ちゃんがサークルの副代表になるらしいし。コネで入れるよ、コネで！」

「あはは、まあ考えとくよ」

副代表か。

彩華のことだから先輩にも気に入られて、推薦されたのかもしれない。

「那月は代表とかにならねえの？」

そう言うと那月は吹き出した。

「私が！　むーりむりむり、無理だって！　私そんなキャラに見える？」

「キャラとか知らねえよ、会うの二回目だぞ俺ら」

「一回目で見極めてほしいんですー」

二人で談笑していると、彩華が席に戻ってきた。

黒のセーターにネックレスを着けて、居酒屋にいても彩華は華やかだ。

片手にはビールジョッキを持っている。

「仲良く話してるところに失礼しまーす」

なみなみと注つがれたビールを俺の前に置いてくれる。

周りを見渡すと、長テーブルの端からビールジョッキが隣から隣へと流れてきていた。

「お、やっぱ最初の一杯はビールなんだな」

俺が笑うと、那月が口を尖とがらせる。

「毎度思うけど、最初はビールって決まりでもあんのかなー。私ビールそんなに好きじゃないんだけど」

「あー、女子でビール好きな人って多いわけじゃないよな。彩華は結構飲むけど」

那月はジョッキを少し重そうに自分の手元へ寄せた。

確かにビール苦手な人からしたら迷惑な話だよな、と考えていると彩華が口を開く。

「あーそれね！　先輩が言ってたんだけど、一応気を遣ってのことらしいよ」

「えー気遣ってるの？　どこに？」

私は気遣われた覚えありませんよとでも言いたげな表情をする那月に、彩華は微笑ほほえんだ。

「社会人になったら、上司と飲むわけじゃん。全員がバラバラのメニュー頼んでたら、揃そろうまでに時間かかるよね？　それだと上司を長い間待たせることになっちゃうかもしれないし、なら最初の一杯は同時に届くようにしてサッと始めちゃおう！　っていう考えから始まったらしいよ」

「へー」

なるほど、そう聞けば納得だ。

俺が素直に感心しているのに対して、那月は不平を漏らす。

「ならハイボールが最初の一杯でいいじゃん」

その言葉に俺と彩華が同時に「それは確かに」と頷いた。

ふと腕時計に視線を落とすと、時刻は十九時前。

辺りを見渡すと同じ長テーブルには後から来たサークル員たちが大勢座っており、そろそろ宴うたげの時間が近付いてきていることを知らせていた。

彩華の視線の先を追うと、代表らしき人がビールジョッキを掲げている。

あれが代表なのかと訊きくと、彩華は頷いた。

自然とその人に注目が集まる。

「えー、まずは皆さん試験お疲れ様です！」

代表の人が言葉を発すると、周りから「おつかれー！」と声が飛び交う。

彩華も片手を口に当てて「お疲れ様ですー！」と声を張った。もう片方の手はジョッキを持っている。

「さあ、試験の出来はどうあれ、結果が発表されるのは来月！　今宵の飲みは、これから始まる現実逃避期間の幕開けを祝う集まりでございます」

皆が笑いながら代表の話を聞いている。くすくす笑っていても咎とがめられない緩さは好きだ。

恐らくこのサークルでは飲み会も立派なサークル活動なのだろう。

バスケをメインとし、飲み会はあくまでそのついでに過ぎないバスケサークルとは目の色が違う。

代表が乾杯と宣言するのを、皆ビールジョッキを片手に今か今かと待っている。

「さあ、私たち三年生は来月にはサークル引退。私が音頭を取りたい気持ちは山々ですが、ここは次期代表に譲ることとします」

そう言って代表が辺りを見回すも、代表と指名された者は立ち上がらない。立ち上がらないというより、見当たらない様子だ。

目の前に座る那月が手を挙げた。

「樹たつきさんー！　次期代表今日は欠席みたいですー！」

「ええ、今日来るって言ってたのに！」

代表はわざとらしく驚くと、咳せき払ばらいをして立ち直した。

「ならば次期副代表に音頭を取ってもらうしかありませんな！　彩ちゃん、お願いします！」

横に座る彩華がびくんと跳ねる。

突然指名されると誰だってそうなる。

「えぇ、私ですか！　そんなそんな、代表お願いしますよ！」

手を振って断ろうとする彩華に、サークル員たちが「彩ちん任せたぞー！」などと声を掛ける。

このサークルでは彩ちんという呼び名が通っているらしかった。

そして彩華はサークルの総意に逆らえるはずもなく、遠慮がちに立ち上がる。

その仕草から明白だが、彩華はすっかり外行きモードだ。

自分のサークルくらい気を抜いたらいいのにとも思ったが、それも今更という話だろう。

「えー、それでは皆様。僭せん越えつながら今回は私が乾杯の挨拶をさせて頂きます」

彩華が言うと、代表が「堅い堅い！」と笑う。

確かにその言葉遣いはサークルの飲み会で発する言葉にしては堅いかもしれないが、この人数を前にしたら無理もない。

しかしそれは彩華のジョークだったようで、彩華は「すみませーん！」とはにかむ。

慣れてるなあと感心しながら、隣に立つ彩華を見上げた。

ほぼ真下の位置から眺めていると、彩華の胸がどうしても目に入る。黒のセーター越しにも確かな膨らみがあり、俺は咄とつ嗟さに視線を外した。

見ていたい気持ちと、裏切っているような罪悪感がある。

「それでは皆さん、ジョッキをご用意下さいー！」

彩華の掛け声に、俺は邪念を振り払うように勢いよくジョッキを掲げた。

「テストお疲れ様でした！　乾杯ー！」

居酒屋に「乾杯」という言葉が一斉に響き渡った。

それぞれのジョッキがテーブルの上を右往左往し、カチャンカチャンと乾杯の音を鳴らしていく。

まずは目の前にいる那月へ、隣に座る見知らぬ女子へ、斜め前にいる男子へとジョッキを伸ばす。

最後に挨拶を終えた彩華と乾杯しようと、右隣へ向き直る。

彩華の前には未いまだにみんなのジョッキが多数あり、彩華と乾杯するために隣のテーブルから移動して来ている人たちもいた。

彩華は一人一人和かな表情でそれを捌さばいていたが、やがて俺に気付いたようだった。

「ちょっとごめんね、みんな」

そう言うと、テーブル上に掲げていたジョッキを一度下げる。

「はい、乾杯」

ジョッキが目の前に差し出される。

彩華は口元を緩ませて、俺を待っていた。

俺はそれにニヤリと笑い、ジョッキを鳴らした。

「──乾杯！」

宴が始まる。

◇◆

テーブルに大体の料理が並び終え、皆それぞれのグラスを片手に席を自由に移動している。

彩華も最初こそ隣に座っていたものの、別のグループに呼ばれて席替えをしてしまった。

綺き麗れいな女子を自分の席の近くへ呼びたいのは至極当然だが、あちこちで「彩ちーん！」や「彩華さん！」と声が飛び交うことから、その好かれ具合は俺の想像を超えていた。

凄すごいやつだ。

性格に難ありと言われていたことから、彩華は元々世渡りが上手うまかった訳ではない。

今目の前に広がる光景だって、彩華なりに努力して培ってきた人間関係の賜たま物ものだろう。

本人は努力などと思っていないだろうが、俺から見ればそれは努力に違いなかった。

だから彩華が他のグループと楽しそうに話しているのを見ていると、俺も嬉うれしい気持ちになる。

「ちょっと悠太くーん、彩ちゃんのこと見すぎじゃない？」

手をヒラヒラと振られ、俺は目をぱちくりとさせた。

目の前で那月が不満げな顔をしている。

「そんな見てたか？」

「ガン見だよガン見。私が席に戻ってきても何の反応もないんだもん、びっくりしたよ」

その一言で、そういえばトイレに行っていたなと何となく思い出した。

アルコールが入ると、他人がトイレから戻って来る時間がやたらと短く感じる。

「まあ彩ちゃんほんと顔整ってるもんねー、思わず見み惚とれる気持ちも分かる」

那月がハイボールを揺らしながら言った。

「美形に加えて顔は小さい、肌も綺麗ときた。神さまは不公平よね、生まれた時点で差をつけるなんてさ」

「まったくだ。でかいアドバンテージだよな、彩華は」

「あのレベルってなると、大学にもそうそういないし。うちのサークルって顔も選考要素に入るから可愛かわいい子が多いんだけど、彩ちゃんその中でも一番だと思うよ、超主観だけどさ」

可愛い女子に紛れても、彩華が目立つことは確かだ。

那月の主観は強あながち間違いでもないだろう。

志し乃の原はらも彩華と同じく集団の中でも際立っていたことを思い出す。

そうした女子と良い仲を築けているのは、幸運以外の何物でもないと我ながら思う。

だがそんなことより気になる言葉が、那月の口から飛び出していた。

「サークルに顔選考ってまじかよ。アウトドアサークル怖いな」

俺が軽く引いたリアクションをとると、那月は笑った。

先程は彩華を褒めていた那月だが酔っていることもあってかその笑顔は人懐っこく、男からの人気は高そうだ。

よくよく見渡すと顔選考をしているというだけあって確かに女子のレベルは高い。

「うちのサークル人気だしね。近くの女子大からも入りたいっていう人沢山来るし」

「へえ」

短く返事をすると、那月は首を傾けた。

「悠太君はそういうの嫌い？」

どうだろうか。

あからさまに嫌悪感を示すほどのことでもないが、あまり好かないといえばそうかもしれない。

自分でもよく分からない。そんな考えで軽く返事をするのが憚はばかられて、「悠太でいいよ」と話を逸そらす。

那月は頷うなずいた。

「じゃあ、悠太。彩ちゃんも悠太と同じ気持ちだと思うよ」

「なんで？」

彩華はこのサークルの副代表という立場だ。

だからこそ俺は、自分の考えがまとまらないままこのサークルを否定することを避けたのだ。

「実情を知らないままこのサークルに入ろうとした人が大半を占めるからね。彩ちゃんも後から知ったらしくて、知った時はあからさまに嫌な顔してた」

「へえ、珍しいな」

「珍しいの？」

那月は不思議そうな表情をした。

俺といる際は珍しくもなんともない。だが他の人と一緒にいる際にそういった態度を取るのは、よっぽど気に入らなかったんだろう。

「その恩恵を一番受けたのは彩ちゃんっていうのが皮肉だよね」

那月の耳は紅あかく染まり、かなり酔いが回っていることが窺うかがえる。

ぽろっと口から出てきた言葉に、那月もしまったという表情になった。

「ごめ、今のは──」

「いいよ。そう思われることもあるだろ」

彩華自身、そういったことを言われるのは仕方ないことだと考えている節がある。

それが食事を共にしたサークルの友達から言われるとなれば話は別かもしれないが。

飲み会の席で腹を立ててもどうにもならないという思いもあって、俺は那月の失言を軽く流した。

だが俺の態度を不安に感じたのか、那月は「彩ちゃんはほんと良い人なんだけどね」とフォローを入れてくる。

俺から彩華に失言が伝わるのを恐れているのだろう。

女子は大変だなと思いかけたが、男でもこの状況では同じかもしれない。

「言わないよ。酒の席だしな」

そう言いながら、彩華ならこうした状況下でどのような態度を取っただろうかと考えた。

もし俺が陰で何か言われたら、俺のために怒るのだろうか。

「ところでさ」

那月が話題を変えようと切り出す。

俺も言及しようとはせず、素直に頷いた。

「彩ちゃんと付き合ってるの？」

また彩華かよ！

そう思ったが、那月は純粋に興味があるようだ。

俺は素直に答えることにした。

「いや。たまに訊きかれるけど、そういう仲になったこともないよ」

「えー、そうなんだ！　勘違いされそうだね、彼女さんとかいたら」

「いないから何の問題にもならないよ」

「じゃあ、いた時に勘違いされてたかも」

随分と踏み込んだ話をしてくるものだ。

以前話した時は漫画などの娯楽話ばかりだったから驚いてしまう。

「このお店、軟骨美味おいしいね～」

那月はもうその話題は続ける気がないらしく、空になった俺の小皿に軟骨やホッケなどを装よそってくれた。

俺は「ありがと」と礼を言って、ビールを手元に寄せるとまた飲み始める。

「まだ自分の分残ってるのに」

「どっちも飲むからいいの」

酒は強い方なので問題ない。真横で知らない男が寝そべっているが、少なくとも彼のように一時間で潰れるほど弱くはない自負がある。

「お酒結構飲むんだ」

意外そうな口ぶりで言ってくる。

これで煙草たばこも吸うとなれば、万人受けしない男子であることは明らかだ。

このサークルの女子にそうした価値観があるかは分からないが、一応煙草は吸わないでおこう。──誰に見てもらおうとしているんだと、我ながら呆あきれてしまった。

ズボンのポケットが震えたので、スマホを取り出す。

着信を示す画面は志乃原の名前を示していた。

『先輩、今日って何時に帰ってくるんですか？　今近くに来てるんですけど』

腕時計に視線を落とすと、時刻は二十時。四時間程度居座れるということだったので、まだ二時間の猶予がある。

『今日は終電間際になりそうだから、帰れ』

送信すると、一瞬で返信が届いた。

『帰れってなんですか！　なんなんですかー！』

思わず口元を緩めると、那月が目め敏ざとく見つけて訊いてきた。

「女の子でしょ」

「そう思う？」

「絶対そう。なんだろ、何か分かっちゃうね！」

何を分かった気にとつっこみたいが、実際当てられたので何も言えないのが悔しい。それによくよく考えれば、目の前に喋しやべり相手がいるのに返信するのはマナー違反だ。

「ごめん、携帯いじっちゃって」

「ん？　大丈夫、私そういうの気にしないから！」

「心が広い、さすが！」

「わはは、褒めろ褒めろ！」

那月は戯おどけて胸を張る。

すると、再びスマホが鳴った。

志乃原かと思ったが、どうやら違う。

スマホには着信を示す画面が表示されている。

「うわ、ちょっとごめん、電話だ。外出てくる」

「なんだなんだ、人気者じゃん！　オッケー、そろそろ席替えの時間だけど、私ここで待ってるね」

「お、まじか。さんきゅ」

席替えなんてあるのか。

人数の多いサークルで、交流を図るならそれも必要なことなのかもしれない。那月は席を移動しないと言っていたことから、それも強制ではないことが分かる。

良い塩あん梅ばいの飲み会だな。

そう思いながら席を立った。

居酒屋の外へ出てから震え続けるスマホを確認してみると、どうやら番号は登録されていないようだ。

だが、その番号にはどこか見覚えがあった。

俺は胸のざわつきを感じながら、電話を取った。

「もしもし、羽は瀬せ川がわですけど」

『もしもし、悠太くん』

その透き通るような声には聴き覚えがある。

それこそ、嫌というほどに。

記憶の残ざん滓しが、頭の中を刺激する。

「……礼れい奈なか」

電話の主は、数ヶ月前に別れた元カノの相あい坂さか礼奈だった。

◇◆

「なんか用？」

居酒屋の陽気な雰囲気とは縁遠い、怜れい悧りな声が自分の口から発せられる。

もう二人が話す必要は何もないはずなのに。

彩華が同伴していた買い物で邂かい逅こうした時だって、ろくに話すこともなく別れたはずだ。

──「またね」、という別れ際の言葉は気になっていたが。

『突然ごめんね？』

「別に。電話かけてくるなんてほんとに久しぶりだな」

『うん、ラインはブロックされてるかもって思って』

「いや……」

確かに別れた当初はブロックしようとも考えた。

しかし、もう連絡することもないだろうしわざわざブロックするのも子供っぽいなと思い踏ふみ止とどまったのだ。

今では、心機一転するにはそういった『区切り』も必要なのかもしれないと思う。

『今忙しかった？』

居酒屋のガヤガヤとした音が聞こえているのか、礼奈はそんな確認をしてくる。

「ちょっとサークルの飲み会なんだ。用件あるなら手短に頼む」

少し間が空く。

扉越しに聞こえる喧けん騒そうを、俺は無心で聴いていた。

『分かった。この前ばったり会った時も言ったけど、また会えないかなって思ってさ』

──社交辞令じゃなかったのかよ。

喉元まで出かかった言葉を、堪こらえて飲み込む。

別に争いたい訳じゃない。

なるべく円満に、そして早く電話を済ませたい。

「いや、遠慮しとく」

『どうして？』

どうして。なぜ。

そんな問いを投げかけられるとは思っていなかった。

俺は思わずスマホの画面を凝視する。

訊かないと分からないのか、こいつは。

『悠太くん？』

電話を切るか、正直迷った。

俺が答えあぐねていると、背後の扉が開く。

彩華が、外に出た俺の様子を見に来たようだ。

「あっ、いたいた──っと、電話中か。ごめん」

「いや、大丈夫」

『彼女さん？』

その質問で何となく想像することができた。

礼奈は恐らく、自分の中でもう浮気をしたことは過去のことだと踏ん切りをつけているのだろう。

今の質問も他意はなく、ただの興味本意なのかもしれない。全て想像の範疇を超えないものだが、俺はそう思った。

俺が黙っていると、礼奈の質問は続く。

『最近忙しいの？』

「別に、たまにサークルに行ったりしてるだけ」

『そっか。相変わらずだね』

相変わらず。

そんな言葉が出てくるくらいには、長い付き合いだったのにな。

ここで断ち切らなければ、先に進めない気がした。

だがこうして喋しやべれば、胸のざわつきは相変わらずだ。

思わず眉間に皺しわを寄せる。

こうして礼奈について考えることが既に俺の不本意なはずだというのに、なぜ俺は電話を続けているのだろうか。

話したいことがある？　訊ききたいことがある？　それとも、ただの──。

「──関係ないだろ、もう。連絡してくんな」

俺は半ば無理やり、そんな言葉を喉のどから押し出した。

様々な感情を押し殺して出た声色と共鳴するように、居酒屋から聞こえる音が大きくなる。

礼奈の少し驚いたような息遣いが耳元から聞こえた。

『……そう』

間を空けた割に、短い返事だ。

もう用は無いだろう。

そう判断して、電話終了のボタンに指をかざす。脳裏を過よぎった何らかの感情を覆い隠すように。

切り際に、声が聞こえた。

『私、浮気してないから』

目を見開いた時には、電話は切れていた。

最後礼奈はなんて言った。

浮気してない、と聞こえたが。

俺の家の前で他の男と手を繫つないでいた。あれが浮気じゃなくてなんだ。

彼女の振りをする仕事をしてたとでも言うつもりなのか。

「どうしたの？」

戸惑った様子で彩華が話しかけてくる。

「今のって」

「訊きくな」

礼奈との会話を聞かれたことで、気を遣わせるなんて真っ平ごめんだ。

電話をしていた相手が元カノであることなんて彩華には分からないはずだが、傍はたから見ても誰かと揉もめたということくらいは明白だろう。

それくらいの会話をした自覚はある。

「そう……じゃあ、訊かないけど」

気を遣わせた自分に無性に腹が立って、唇を嚙かみ締しめる。

そんな俺に、彩華は肩を叩たたいて言った。

「帰ってゆっくり休むか、飲んで発散するか。帰るんなら、私があんたの分払っといてあげる」

思わず彩華の顔を見る。

そこには外行きのものではない、優しい表情が浮かんでいた。

「──飲むわ」

正直、お酒でこの感情を全て発散できるとは思えない。

だが今は彩華が作ってくれた時間を、礼奈によって潰されたくないという思いが強かった。

彩華は俺の返答を聞くと口角を上げた。

暖簾のれんをくぐって居酒屋へ戻ると、サークル員の喋り声が一段と大きくなる。

丁度サークル員の一部が、席を変わろうと移動しているところだった。

「じゃあ、私あんたの隣の席に移動しようかな。寂しかったでしょ？」

「バカ言うなよ、すげえ楽しんでたって」

「どうだか～」

ニヤニヤと笑って、彩華は自分がいた席へと歩いていく。

彩華がグラスを持つと、席の人たちから「行っちゃうのかー！」と嘆きの声が上がる。

笑いながら会釈をする彩華が、空いた席へと移動し始めた。

席に座ると、那月と一緒に振り返ってこちらに手を振ってくる。

「今行く！」

この飲み会は人数が多いこともあり、店全体から笑い声が止やむことがない。

今の俺には、そんな喧騒がとても心地良かった。

疎まばらに点滅する街灯を潜くぐり抜ぬけ自宅に戻った俺は、ソファで横になって寛くつろいでいた。

二次会にカラオケがあるらしいがさすがに遠慮した。

彩あや華かに誘われたこともあってか、みんなの俺に向ける視線は温かいものだったが、それとこれとは話が別だ。

あの後彩華や那な月つきに呼ばれた何人かのサークル員がテーブルを盛り上げてくれて、飲み会は楽しい時間になった。

お酒で気が大きくなっていたおかげか、煩わしい気遣いもしなくて済んだ。お酒の席では仲良くなるスピードがやたらと早い。

「先輩ー、もうちょっとで洗い物終わります。随分溜ため込こみましたねー」

「さんきゅー」

『帰れ』と送ったにもかかわらず志し乃の原はらが自宅内にいるのは、近くのコンビニで時間を潰していたからだ。

今日は丁度色んな雑誌が新刊を出している日だったらしく、あっという間に時間が経たったらしい。

そんな志乃原が洗い物をしてくれている間俺は寛いでいるわけだが、酔いが回ってきているのか時間が経つにつれて頭が重くなってきている。

ようやく志乃原がキッチンから離れる気配があり、俺は片目を薄うっすらと開けた。

「ていっ！」

ピシャリと頰ほおにいい音がした。

ヒヤリとした掌てのひらの感触が伝わってきて、志乃原が手を勢いよく置いたのだと分かる。

「──いでえ」

「あー、やっぱり本調子じゃないですね。普段の先輩なら怒鳴ってくるとこですよ、ここ」

志乃原は俺の頰をさすると、口元を緩めた。

「酔った」

「見れば分かりますよそんなの」

俺は顔を背けたが、志乃原の手は離れない。

気配が近付いたのを感じたので、きっと志乃原はすぐ傍そばにいるのだろう。

俺の片目はいつのまにか閉じていて、重くなった頭で本当に酔っているんだなと吞のん気きに思った。

先程は礼奈とあんな会話をしたばかりなのに、冷えた志乃原の掌を直じかに感じていると何も考えずに済む。

「先輩ー？」

「……気持ちいい」

「あ、はーい。そりゃあ食器洗ってましたからね」

そういえば今日志乃原はここで食事を取っていないはずだ。ということは、俺の食器だけを洗っていてくれたことになる。

酔った俺を見て今日も家事がおざなりになるであろうことが分かり、代わりに洗ってくれたのだろう。

「ありがとう」

お礼を言うと、志乃原は吹き出した。

「いつもこんなんですよ。言うなら日頃から言ってくださいよ」

「いつもは家賃代わりにということで……」

「もう、そこは分かったでいいんですよ」

志乃原は頰を軽くつねると、またつねった場所を軽く撫なでる。

数秒無言の時間が続く。気まずいものではなく、その静寂はむしろ心地いい。

「泊まるか？　今日」

思わずそう言っていた。

酔っていたのか、それともずっと家に泊めたかったのか。

俺の提案を聞いて、志乃原は驚いた表情を見せている。

「私、着替え持ってきてないですけど。それでもいいなら」

志乃原が返事をするのに、そう時間はかからなかった。

◇◆

「ていうか、終電ギリギリの時間でも追い出してきた今までが異常なんですよ」

志乃原はタンスを漁あさりながら不満を言う。

使えそうな服を探してと言ったのは俺だが、服がみるみるうちに積み重なっていく光景はそわそわしてしまう。

そんな様子に気付いたのか、志乃原は口角を上げた。

「心配しないでください、ちゃんと畳んで入れ直すんで。グチャグチャにして入れられてたので、ついでに出してあげただけです」

「なんだ」

安あん堵どして寝返りをうつ。それならばいくらでも散らかしてもらって構わない。

むしろ存分に散らかして、俺の代わりにタンスの中身を整理してほしい。

我ながら最低だなと思うのだが、アルコールで重くなった身体からだは言うことをきいてくれない。

「先輩、これとか借りていいですか」

寝返りをうった直後に声をかけられて、渋々もう一度転がる。

志乃原の指に摘つままれていたのは、俺がバスケサークルで使っていたジャージだ。それならば寝巻きの代わりになるだろうと、快諾する。

「いいよ。ごめんな、女物がなくて」

「あったらドン引きですよ」

その返事に、礼れい奈なの荷物は確かに全て無くなっていたはずだと頭の中で再確認する。

別れて以降タンスの中身を整理していなかったので少し不安な気持ちもあったのだが、志乃原の様子を見るに大丈夫らしい。

クローゼットはしょっちゅう覗くが、タンスはほとんど覗のぞかないので記憶が曖昧だ。

「そういえば先輩って、彼女いないですよね？　私、今日ここに泊まるわけですけど」

「ああ、今いないよ。大丈夫」

今、という含みのある単語に反応したのか、志乃原は洗濯物を畳む手を止めた。

俺は志乃原に、最近まで彼女がいたということすら言っていない。

自分の恋愛観を話したことはあっても、礼奈との出来事など何一つ話したことがなかったのだ。

何も知らない人に礼奈のことを話すのはなるべく避けたいことではあった。

だが礼奈との邂かい逅こう、電話により再びあの頃の記憶が鮮明に浮かび上がろうとしている今。俺は少しだけ、一人で抱えることが辛つらくなっていた。

そんな気持ちが、俺に含みのある言い方をさせたのかもしれない。無意識に、志乃原に気付いてほしかったのかもしれない。

「最近別れたんだ」

礼奈の存在を、何も知らない人間に伝える。それだけでも随分と、俺には労力を必要とすることだった。

礼奈からの電話があった当日でなければ、そして相手が志乃原でなければ、俺は何も知らない人間に礼奈のことを伝えることは無かっただろう。今日がそんな条件が重なってしまった特別な日だったのだ。

「どれくらい付き合ってたんですかー？」

志乃原が服を畳むついでだと言うように、特に力を入れることもなく訊きいてきた。

「一年かな」

「へー」

「んだよ」

「一年って、結構長いですよね」

「普通だろ、別に」

高校の時は三ヶ月、早くて一ヶ月で別れるカップルも多かったが、大学でそれは些いささか早い部類になる。

一年という年月も、至って平均的であるように思えた。

だが志乃原は俺の返事を聞くと頰を膨らませる。

「私、三ヶ月でしたもん」

「ああ、お前はな」

「あ！　蔑視だ！」

「ちげーよ、他意とかない」

寝返りをうって、降りかかる声から少しでも遠ざかろうとする。

礼奈のことを話す。それだけで、いくらか胸の内は軽くなっていた。

それに予想していたより追及されることがなかったので、ホッとする。

一人で抱えるのは、辛いことかもしれない。だが話をするうちに、俺にはあれこれと過去を思い出すことの方が辛いように思えたのだ。

安堵の気持ちが酔いを更に回したのか、猛烈な眠気が襲いかかってきた。

俺は眠気に抗あらがうことなく、意識を手放した。

◇◆

風呂場のドアが閉まる音で、俺は重い瞼まぶたをゆっくり開いた。アルコールによる頭の重さは多少マシになっていたが、まだ起きる気にはなれない。

スマホを出して時刻を確認すると深夜二時。二時間ほど寝ていたことになる。

「起こしちゃいましたか？」

廊下からする声の方へ体勢を変えると、俺のジャージを着た志乃原が申し訳なさそうな表情をしていた。

風呂上がりの香りが廊下から漂ってきて、同じシャンプーのはずなのになぜこんなにも良い香りに感じるのだろうと思う。

「先輩？」

「寝てた」

「知ってますよ。さっきの言葉聞いてなかったんですか」

身体を起こすと、一層気だるさが増した。

短い睡眠時間の割に長い夢を見ていた気がする。人は睡眠から覚める直前に見た夢を覚えているというから、睡眠時間は関係ないかもしれないが。

「大丈夫ですか？　水飲んだほうが」

「いらねえ」

ベッドに移動して、倒れこむように寝転がる。

志乃原が自分の服を寝巻きとして着ることは、普通の男子にとっては胸が高鳴って仕方ない状況だろう。酒の入った男の前で、志乃原は些か無防備だ。

だがそんな喜ぶべき状況も、明日になっても残るであろう身体のだるさには勝てないようだった。

志乃原は服に無反応なことに少し不満な様子だ。

「先輩、何か反応とかないんですか」

「何だよ」

「自分で言うのも何ですけど──」

「こんな可愛かわいい女子が男の服を着るなんてとっても贅ぜい沢たくな状況なんですよ、だろ。分かってるって、ご馳ち走そうさまでしたおやすみなさい」

そう言って視界に光が入らないように顔を布団で覆う。だが布団はすぐに引ひき剝はがされた。

「眩まぶしい、溶ける。俺実は吸血鬼だから──」

「吸血鬼ならこの時間帯は元気ですよ。くだらないこと言わないでください」

志乃原は鼻を鳴らして、俺の額にヒヤリと冷たいものを当てた。

「なにこれ」

「二日酔いに効く飲み物です。さっきコンビニ行って買ってきました」

「危ないだろ、女の子がこんな時間に」

「遅い時間でも今まで泊めてくれなかったじゃないですか。何言ってるんです」

志乃原は笑うと、薬を俺の傍そばに置いた。

二日酔い防止として一気に仰ぐように飲み干すと、空になった容器をゴミ箱に放る。

「くそ苦い」

「良薬口に苦しですよ」

「だな。ありがと」

「いえいえ」

そこで初めて志乃原の顔をまともに見る。俺のジャージを着ているという印象が強すぎて見逃していたが、今の志乃原はノーメイク、すっぴんだ。

そのことに気付くのが遅れた要因は、俺のジャージに気を取られていた他にもう一つある。

「お前、すっぴんも可愛いな」

「先輩百点です。その褒め方、女の子喜びますよ」

勢いよく親指を立てる志乃原に俺は笑う。

「逆に何が０点回答なんだよ」

「それはズバリ、すっぴんの方が可愛いです」

「その心は」

「その心は、すっぴんの方が可愛いなんて言われたら何のためにメイクしてるか分からないからです。少しでも可愛くなるためにメイクしてるのに」

言葉に熱を込めている様子から、恐らく何度か言われたことがあるのだろう。意識していなかったが、俺の褒め言葉は志乃原から見れば正解だったらしい。

「たまにいるんですよね、合宿とか行くとすっぴんの方が可愛いじゃん！　って言ってくる人！　何にも！　分かってない！」

「おう、どうどう志乃原。落ち着いてくれ」

「こちとらメイクのために高いお金払って色々買い揃そろえてるんですからね！　それを──」

志乃原の口を手で押さえる。

ふがふがと悶もだえたが、俺が時計を指差すとハッとしたように黙ったので手を放す。

「すみません。深夜に取り乱しました」

「情緒不安定かお前は」

「それくらい逆効果な言葉ってことです」

「はいはい、寝るぞ」

俺は元々正解していたので関係のない話だ。そしてこの話を聞くのは二回目のことだった。

一年前彩華が全く同じことを言っていたことを思い出す。褒めた側からしたら最上の褒め言葉だと思っているのだろうが、裏ではこのように叩たたかれてしまう。褒めるにしても言葉を選ばなければ全く意味をなさないといういい例だろう。

「褒めたいっていう気持ちが伝わってたなら許してやりな」

俺が思わず男を弁護すると、志乃原は笑った。

「別に怒ってるわけじゃないですよ。つい熱くなっちゃいましたけど」

「そうなの。まあ不快になりなさんな」

「人によりますね。先輩になら別にいいです」

「あっそう。嬉うれしいね」

「めちゃめちゃ棒読みじゃないですか、そんな態度するなら明日ご飯作りませんよ」

それは困る。恐らく朝起きた後も身体からだは多少重いだろうから、料理はしてもらわなくてはならない。

二日酔い防止の飲み物を飲んだからといって、朝に動くのは面倒だ。

「ごめん。ごめんなさい」

「現金ですね、嫌になります」

志乃原は鼻を鳴らして、ソファに身を投げた。

「肌のケアとかしなくていいのか？」

「最低限はしましたけど、洗面所にはメンズ用のものしか見当たらなかったですもん。ほんとに彼女いたことあるんですか」

「元カノの残してたらやばいやつだろ。私物は全部引き取らせたよ」

化粧水などはあるが、それに浸すパックは無い。美意識が高い男子なら持っているかもしれないが、生あい憎にく俺はそこまで高くはない。洗顔はするが、その後のケアはいつも適当だ。

志乃原はあくびをしながらソファから手を伸ばしてタオルケットを取り、それにくるまる。

「おい、ドライヤーは」

「もう今日は自然乾燥でいいです。ドライヤー音うるさいんで」

一応隣室のことも気にしていたのだろう。先程大きな声で話していた人物から出る言葉とは思えなかったが、その心持ちは褒めるべきだろう。

「そんな志乃原に朗報だ。俺のドライヤーはほとんど音が出ないハイスペックな代物だ」

「まじですか」

「まじまじ」

志乃原は飛び起きて、洗面所へと戻っていく。髪は女の命と言われている。志乃原も髪の傷む自然乾燥には抵抗があったに違いなかった。

アパートとはいえ壁は割と厚いので、過敏に心配する必要もないのだが。

澄んだ音が浴室から聞こえてきて、高めのドライヤーを買っていてよかったと思う。

そういえば化粧水の場所も知らないだろうなと、俺は洗面所に足を運んだ。

扉を開くと、志乃原は洗面所の台にスマホを置き、動画を流しながらドライヤーの風を髪に当てている。

気を抜いた格好で髪を乾かしている姿に、ドキリとしてしまう。

「上の棚開けたら化粧水あるから。使ってなかったろ」

気持ちを悟らせないように平へい坦たんな口調で言う。

「わ、先輩。びっくりした」

志乃原はゾッとしたように肩を震わせた。

「丑うし三みつ時なんですから、もうちょっと分かるように入ってきてくださいよ」

「お前幽霊だめなの？」

「逆に幽霊いける人いるんですか。信じる信じないなら分かりますけど、幽霊大丈夫な人なんていないと思います」

それには同感だが、嫌がる志乃原に少し悪戯いたずら心ごころが芽生えた。

「俺霊感あるんだよな」

「え、まじですか？」

志乃原はドライヤーを止めて、俺を見上げてくる。

髪を乾かし終わったのか、それどころではなくなったのか。

「隠してたけどな。だから後ろにそういう輩やからがいたら分かるし」

「……酔っ払ってるんですよね？」

志乃原は信じているか微妙な表情だ。酔っていることは間違いないが、どうせ冗談を言うのならまずは信じてもらいたい。

俺は以前ネットで読んだ記事を頭に思い浮かべながら話し始めた。

「俺小三の時、近所の銭湯でさ」

「ギブ！　寝ます！」

志乃原は洗面所から飛び出て俺のベッドへ飛び込むと、掛け布団を頭から被かぶってくるまった。

一応客人なのでベッドを使わせるのは吝やぶさかではないのだが、迷い無くベッドに飛び込むとはよっぽど怪談話が苦手なのだろう。

「にしてもギブするの早すぎだろ……」

俺が溜ため息いきを吐つくと、志乃原が掛け布団から顔を出した。

大きな瞳が俺を睨にらんでいる。

「無理です。ほんとダメです、次言ったらほんとにご飯作りませんからね」

「分かった、ごめんごめん。確かに酔ってたわ」

「そうですよ、幽霊なんていませんから。昔の人がシミュラクラ現象で勘違いしたんですよ。点が三つあっただけでそれを顔と認識してしまう現象。それが幽霊の正体ですよ！」

志乃原の主張に背を向けて、俺はクローゼットから布団を出す。一人暮らしを始める際布団は二つ買っておいた。彼女ができた時や、友達を泊まらせる際などに役に立つと思っていたが割と出番が少ないのがこの布団だ。

礼奈はたまに泊まっていたが、友達を家に泊まらせることはほとんどしなかった。俺はあまり人を自宅に泊まらせるのが好きではない。

彩華もそのことを知っているので、昼以外俺の家に入ったことはなかった。

いつも入り浸る志乃原が異常なのだ。それを許容できる何かがあるのだろうが、俺にはそれが何なのか分からなかった。

単純に人としての相性がいいのかもしれない。

「あ、先輩。手伝います」

俺が布団を抱えていると、志乃原が立ち上がった。

「いや、いいよ。自分のやつだし」

「え、私ベッドでいいんですか？」

「そっちのベッドは上等だからな」

どうせ泊まらせるなら少しでも良い場所で寝させたい。年上としてたまに見み栄えを張りたくなる時がある。

志乃原の驚いた表情で、俺は満足した。

俺のベッドに飛び込んだのはあくまで怪談話から逃げるためで、本気でそこで寝る気はなかったらしい。

「シーツは替えていいからな」

「いえ、洗濯とか大変だろうし私は全然このままでいいです。でもほんとにいいんですか？」

「いいよ。減るもんじゃねえし」

俺は布団を敷いて潜り込む。

志乃原のいるベッドと俺の布団はあまり離れていないが、一人暮らしのワンルームにはこの距離が限界だ。

消灯すると、ワンルームの殆ほとんどは陰影に覆われた。カーテンの隙間から漏れる月光が一筋の線となって横切っている。

「おやすみ」

俺が告げると、志乃原が微笑ほほえむ気配がした。

「はい、おやすみなさい」

目を閉じると、志乃原が微かすかに動く音が聞こえてきた。

同じように向こうにも俺の一挙一動が感じ取れることだろう。

沈黙が降りた空間は志乃原と二人きりだということを強く認識させてきて、俺は閉じた瞼まぶたに力を入れた。

「先輩、遠くないですか？」

くぐもって聞こえる志乃原の声に薄うっすらと瞼を開ける。

掛け布団から漏れたであろうその声は、不思議と遠くから聞こえた気がした。

「そうでもないだろ。二メートルも離れてないぞ」

返事をすると、声が少し上ずった。アルコールに喉がやられたのか、それとも慣れない状況に緊張しているのか。

今更緊張するなんて情けない話ではあるが、彼女と寝る時とは違う感覚に襲われていることは確かだ。

暫しばらく待ってみても、志乃原からの応答はなかった。

静寂な空間に微かな音を立てる時計の針が嫌に響き、電子時計にしておけばよかったと後悔する。

もう寝てしまったのだとしたら図太い女だと思う。

いくら信用しているからといっても、やはり些いささか無防備なのではないか。

深夜だからそういったことを考えてしまうのだとしたら一刻も早く眠りにつきたいのだが、眠ろうとすればするほど頭が冴さえてくる。

俺は瞼を開き、恨めしげに天井を見上げた。

「だめだ寝れねえ」

返事は帰ってこない。

「志乃原？」

最後にもう一度だけ呼びかける。これで返事がなかったら、スマホをいじることもやむを得ないと考えていた。余計目が冴えることは明白なので、できれば避けたいことではある。

だが幸いにも志乃原がいる方向からシーツの擦こすれる音が聞こえた。

「……寝そうだったのに」

「わ、悪い」

睡眠の世界から引き戻された志乃原の声はいつもより掠かすれており、思わず謝る。

志乃原は暫くもぞもぞと動いていたが、やがて落ち着いた。

寝息が聞こえないことから寝ているかは定かでないが、こちらの都合で起こすのは忍びないと今更思えてきて、俺は小さく息を吐いた。

諦めてスマホをポケットから取り出す。

「一緒に寝ますか？」

「……は？」

不意に聞こえた志乃原の言葉を理解しないまま、俺は間抜けな声を出した。

「いいですよ、先輩もベッドで」

志乃原の言い分をようやく理解し、志乃原がいる逆方向へと寝返りをうった。

「付き合ってない後輩と一緒のベッドは無理」

「その信条はかっこいいですけど。じゃあもう寝てくださいね」

「無理寝れない」

「じゃあ来ればいいじゃないですか」

志乃原が上体を起こす気配がした。

暗闇の中ではあるが、背中に志乃原の視線を感じる。

普段なら考えるまでもなく断ることだが、迷ってしまう理由があった。俺の寝ている客人用の布団は慣れていないのでどうにも寝付きにくいのだ。

……それも言い訳に近い。思わずそんな言い訳が脳裏をよぎるほどに、志乃原の誘いには抗あらがいがたい魅力がある。

いつもは軽く流すのに、暗闇から聞こえる艶のある声は耳じ朶だに響いた。

俺は布団から立ち、視界がほとんど利かない中何とかベッドへ辿たどり着つく。

「はい、どうぞ」

志乃原は俺が見えているのか、手を引いて隣に促した。

ベッドに腰を下ろすと、志乃原の匂いが近くなったことが感じられる。

自分のベッドには似つかない、甘い香りが鼻び腔こうをくすぐった。

「私壁際に寄りますけど。寝てる間に蹴り飛ばさないでくださいね」

「そんな寝相悪くねえよ」

反論する俺に、志乃原が微笑する気配がした。

ようやく目が慣れてきて、志乃原の顔を確認できるようになった。

「ならいいです」

志乃原は腰をずらして壁際に移動すると枕に頭を預ける。

俺も持ってきた枕を隣に置き、ゆっくりと体勢を崩した。

志乃原には背中を向けているものの、たった数十センチの距離は吐息一つを感じ取ってしまう。

これでは余計寝ることができないではないかと思ったが、どこか満たされた気持ちになっていることで今更そこは気にならなかった。

時計の針はいつの間にか聞こえなくなっている。

枕と髪が擦れる音が止やむと、お互い無言の時間が続いた。寝息がしないことから、志乃原がまだ寝ていないことは分かる。

目を開いて何もない暗がりを眺めていると、ようやく志乃原が口を開いた。

「しっかりしてますね、先輩」

何に対してしっかりしているのか。曖昧な言葉だったが、俺にその意味は伝わっていた。

「……ほんとにしっかりしてる男は付き合ってない女を家に泊めたりしないけどな」

「たしかに」

「納得してんじゃねえよ」

軽口を叩たたくと、緊張はいくらか解ける。

ポツポツと、雨が降り始めたようだ。

深夜に降り始めた雨が地面をノックする音が聞こえてくる。

寝られなくなった俺は、じっと何もない空間を見つめている。暗闇に目が慣れてきたと感じた途端、徐々に辺りの光が減っていく気がした。雲が月に掛かってきているのか。

暫く俺は目を開けていたが、やがてそれにも飽きた。

「先輩」

「ん？」

「なんで元カノさんと別れたんですか？」

元カノがいることについて志乃原に言ったことを俺は少し後悔した。

礼奈は、もう過去の人間だ。

ショッピングモールで再会しなかったら。電話がかかってこなければ。

記憶の底へ沈み、やがて摩耗していくはずのものだった。志乃原に話すことで、礼奈を再び意識してしまうことが嫌だ。

それに解決しない件に費やす時間と労力が勿もつ体たいない。

酒が抜け始めている今、俺はそう考え始めていた。

だから、志乃原に言うことは何もない。

「こういう踏み込んだ話をするのが嫌いなのって、今までの先輩見てたら何となく分かります。だからお酒の勢いとはいえ、話してくれたのって嬉うれしいです」

「嬉しい？　なんでだ」

「なんでって」

可笑おかしなことを言いますね、と言いたげな口調で繰り返される。だが俺には理由が分からず、無言で答えを促す。

「信頼されてるなって分かったからです」

信頼、と心の中で復唱する。信じて頼ること。意味は分かるが、意識した言動ではなかっただけに少し考えてしまう。

正直、全くそんなつもりはなかった。ただ一人で抱えることが少し辛つらくなって、お酒によって崩れた堤防から漏れ出ただけのこと。

「先輩の他人には見せない一面、見れたから」

その言葉で思い浮かぶのは彩華だった。

みんなが知らない彩華の一面を俺が知っているのは、信頼の証あかしと言っていいだろう。そのことに嬉うれしさを感じないと言ったら噓うそだ。

そう考えると、俺も間違いなく志乃原を信頼していたのだ。

他人に見せない一面を見せたことを信頼の証と捉える志乃原の解釈を、俺は肯定した。

「かもな」

俺が返事をすると、志乃原が上体を起こし俺を見下ろす気配があった。僅かに確認できる顔は、まっすぐ俺を見つめている。

「さっきは、あまり言及しない方がいいのかなと思ったんですけど。やっぱり、気になって」

いつになく真剣な声色に、俺はその質問が何なのかを察した。

「今日、元カノさんと何かあったんですか？」

俺が押し黙ると、パタパタと雨が窓を叩く音が際立った。冬の夜空から降り始めた雨は、きっととても冷えていることだろう。

先程まで差し込んでいた月光は雲に閉ざされたのか消きえ失うせており、先程まで僅かに確認できていた志乃原の表情はもう見ることができない。

そしてきっとこの沈黙が志乃原にとって答えとなる。

「やっぱり私って信頼できませんか」

「その訊きき方かたはずるいって。信頼しているのと話す話さないは別問題だぞ」

話したくないのは、俺が礼奈の件を忘れたいから。志乃原に伝えたところで何かに繫つながるとは思えないから。俺の心持ち一つで解決するような問題だからこそ話したくないだけであって、志乃原を信頼していないということはない。

それとこれとは、全く関係ないのだ。

「そもそも信頼してなかったら家になんか泊めねえ」

返事がないので、俺は天井に向かって続けざまに声を発した。

「お前は、信頼してる人に何でも話すのか？　例えば、俺に」

自うぬ惚ぼれた喩たとえだろうか。

だが家にこうして通う日が続き、遂ついには同じ屋根の下で寝るにまで至った今日。これで信頼されていないということはないと思った。

それが一方的且つ楽観的な観測だということは分かっているが、そこに異論を唱える気配のない志乃原に安あん堵どする。

「……確かに、そうですね。私も、そうでした」

ゆっくりと、嚙かみ締しめるように志乃原は言葉を紡いだ。

「信頼しているのと、踏み込んだ話をするのって別問題ですよね」

納得したように言うと、志乃原は再び上体を寝かせた。

姿は見えないが、俺に背中を向けていることは何となく分かった。

「知れてよかったです。やっぱりみんなそうなんだ」

「俺がそうなだけで、他は知らないぞ」

「きっと、みんなそうですよ。私もそうです」

志乃原は小さく息を吐くと続けた。

「先輩にも、やっぱり言いたくないこととかありますし」

それは彩華とのことだろうか。もしくは、彩華に関連すること。それとも全く違う、別の何か。

こうして推測することで気が付いた。

相手を慮おもんぱかるからこそ抱く、話してほしいという想おもい。これこそが先程まで志乃原が抱いていた想いなのではないか。

「私。決めました」

「なにを」

「先輩に、もっと好きになってもらいます」

唐突な宣言に、思わず面食らう。

「な、何言ってんだ急に」

「だって、これだけ一緒にいるのに話してもらえないってなんだか悔しいじゃないですか。先輩が自然と話したくなるくらいの関係になりたいです」

志乃原が再び俺の方へ寝返りをうつ気配を感じる。

今度は吐息が感じ取れるほど接近している。

「おやすみなさい、先輩」

志乃原の手が、微かすかに俺の背中に触れた。

控えめな抱擁。柔らかな感触。首筋から漂うシャンプーの匂いが鼻び腔こうをくすぐる。

確かな温ぬくもりが、そこにはあった。

抱擁は暫しばらく続いたが、やがて志乃原は俺の腰に回していた手を解ほどいた。

「あは。どきどきしました」

「自分からやっといて、なんだよ」

胸の昂たかぶりを悟られないように、強気な言葉を放つ。

「だって。……初めてでしたし」

「……何が？」

「──内緒です！」

志乃原は掛け布団を俺から奪って身を包む。

「おい、寒いだろ！　返せ！」

志乃原は笑って、掛け布団に顔を埋うずめた。

俺は仕方なく、元々俺が寝る予定だった敷布団から毛布を引っ張り出し、身体からだを包んだ。

今日からまた一段と、志乃原は俺の日常に介入してくるのだろう。

志乃原との付き合いなんて、たった一ヶ月。

だがたった一ヶ月で、志乃原はすでに俺の意識から切り離せないほど、日常に溶け込んでいる。

そんな志乃原との関係がこれから更に深まるのかと思うと、少し楽しみでさえあった。

「じゃあ、おやすみ」

返事はない。

スゥスゥという寝息が、数センチ先から聞こえてくる。

「ったく、寝る時は一瞬だな」

俺は笑って、志乃原から少し距離を置いた。

今日はもう、過去を思い出さなくて済みそうだ。

俺は新しい日常に思いを馳はせて、瞳を閉じた。

『明日も飲み会あるんだけど、あんたもどう？』

電話先で、彩あや華かが確認を取ってきた。

試験お疲れ飲みから一週間が経たった日の深夜、突然彩華から電話が掛かってきていた。

唐突な誘いだったので、俺は「うーん」と迷ってしまう。

「随分急だな、なんでまた？」

煙草たばこを吸おうと箱を探していた手を止める。

そういえば彩華には禁煙を勧められていた。

『那な月つきがあんたを呼びたいって聞かなくてね。明日はクリスマスの合コンに来てた子たちが全員来るし、丁度いいかなと思って』

その言葉に感慨深い気持ちになる。

まさかあの合コンから、こんなに縁が繫がるとは思わなかった。

『どうしたの、黙っちゃって』

「いや、悪いことばかりじゃなかったなと思ってさ。クリスマスシーズン」

『なにそれ』

彩華が可笑おかしそうに反応した。

『幹事の私にとってあの合コンは失敗だったから、良い思い出にはならなかったけどね。まあ可愛かわいい女子四人と知り合いになった男がクリスマスシーズンを嘆いてたら、暴動ものよ』

「四人？」

クリスマスの合コンにいた女子は、彩華を除くと三人だったはずだ。

残り一人は誰のことを言っているのだろうと思案していると、彩華は呆あきれたように『忘れたの？』と言った。

『サンタとぶつかったんでしょ』

「あ、そっか」

彩華の口から志し乃の原はらのことが出てくるとは思わず、すっかり頭から抜け落ちていた。

確かに志乃原と知り合ったのもクリスマスシーズンだ。

礼れい奈なと別れて、独り身になった虚むなしさからイルミネーションの陰を歩いていたクリスマスシーズン。

だが終わってみれば、新しい縁が沢山できていた。

どれも彼女がいたら築けていなかったであろう縁だ。

あの時独りだったからこそ、今の人間関係がある。

そう考えると、不思議と心が温かくなった。

「もっかいクリスマス来ねえかな」

思わず口から溢あふれた言葉に、彩華はクスリと笑った。

『あんたが吹っ切れたなら良かったわ』

……ひょっとしたらクリスマスの合コンも、俺を気遣って誘ったものだったのだろうか。

そんな考えが頭に浮かんだが、訊かないでおく。

彩華が意識しているのかは知らないが、感謝していることには変わりない。

お礼としてプレゼントでもあげようかと思案する。

贈り物など彩華に渡したことはないが、こちらもキーケースをプレゼントに貰もらったのだ。

お返しとしてなら、彩華も喜んで受け取るに違いない。

そんなことを考えていると、不意に彩華が弾んだ声を出した。

『外、見て！』

言われるがまま、視線を外に向ける。

外では、柔い粉雪が空をチラホラと舞っていた。

クリスマスにも降らなかった雪が、街中を包んでいく。

雪を見るのは随分と久しい。

窓を開けると、乾いた寒風と共に粉雪が舞い込んできた。

「イルミネーションがほしいところだな」

『分かる！』

ワンルームの二階から顔を覗のぞかせて、街灯に照らされる雪を眺める。

電話越しに、彩華も窓を開ける音が聞こえた。

『さむーい！』

無邪気にはしゃぐ彩華に、思わず口元が緩んだ。

「さみーな」

言葉と共に、白息が夜空に昇っていく。

早く次のクリスマスが来るといい。

少しも和らぐことのない寒風を肌に受けながら、俺はそう思うのだった。

あとがき

書籍版からの方は、初めまして。御お宮みやゆうと申します。

Ｗｅｂ版を読んで頂いていた方は、お久しぶりです。ミーさんです。

この度は本作を手に取って頂き、誠にありがとうございます。

本作は小説投稿サイト「カクヨム」「小説家になろう」に投稿していたＷｅｂ版を加筆修正し、書籍版にしたものとなっています。

……突然ですが、皆さんにとってクリスマスはどんなイメージですか？

最近だと、恋人と過ごす日だと答える人が多いかもしれませんね。その他で多いと予想される答えとしては、キリストの誕生を祝う日……そんなところでしょうか。

私にとってのクリスマスは、サンタさん。イブの夜にサンタさんの来訪に胸を躍らせながら眠り、朝には枕元にプレゼントが……。もうプレゼントは届きませんが、今でもあのワクワク感を思い出します。素晴らしい想おもい出でを残してくれたサンタさんには、里帰りの時に孝行しなきゃ。

そんな人それぞれ抱くイメージが異なるクリスマスですが、共通しているのは非日常感だと思います。

一年の間に、こうした非日常感を味わえる日がいくつかあるだけで、カレンダーの彩りは鮮やかになりますよね。世のカップルが記念日を祝うのは、日常の中に彩りを与えるためなのかなぁと、最近考えています。

もしかしたら、形は違えど皆みんな何らかの形で日常へ非日常感を取り入れようとしているのかもしれませんね。その結果が、今のクリスマスなのかも。

本作はそんなクリスマスのような、日常に添えられる、ささやかな非日常感になれたらいいなという思いから書き始めたものです。

それがまさかこうして文庫本として世に送り出すことができるとは。私自身とても驚いています。

きっかけは、カクヨムで開催されたＷｅｂ小説コンテスト。

特別賞を受賞し、角川スニーカー文庫からデビューを飾ることができました。

ここからは、デビューにあたり、関わって頂いた方々に謝辞を。

加筆修正作業にあたり、親身に相談に乗ってくださった担当さん。数々の指摘をくださった校正担当さん。営業さんや、編集部の方々。本当にお世話になりました。

それから、イラストを描いて頂いたえーる先生。初めて担当さんからイラストを送付して頂いた際は、感動で変な声が出てしまいました。登場人物に命を吹き込んで頂き、ありがとうございました。

最後に、この本を手に取って頂き、あとがきにまで目を通してくださっている読者の皆様。

文字通り読者の皆様に支えられて、この作品を書くことができています。本当にありがとうございます。

また小悪魔後輩に会いたい方。悪友美人に会いたい方。続きが気になる方。

沢山の人に本作をオススメして頂けたら幸いです！

それでは、そろそろ。

また皆様に二巻でお会いできることを祈りつつ、あとがきを締めさせて頂きます。

……初めてのあとがき、上手うまく書けたかな。

御宮　ゆう

電子書籍特典　書き下ろし短編

『相手に求める条件ランキング』

「……なんだこれ」

俺はベッドの下からカラフルな雑誌を引っ張り出した。

見出しは恋愛特集。

当然だが、買った覚えはない。

俺の家にこんなものがあるのはおかしな話だ。

「おい」

「私の名前はおいじゃないですよ。志乃原真由です」

志乃原は座布団を胸に敷き、うつ伏せの体勢で漫画を読んでいる。

俺が掲げている雑誌には気付いていない様子だ。

仕方ないので、俺は志乃原の尻を雑誌で軽く引っ叩いた。

「あいて！　な、なんですか先輩、私そういう趣味は──」

「おい」

「……ど、どうも。なんでしょう」

俺が言いたいことを察したのだろう、今度は素直に返事をしてくる。

「なんでお前のしょうもない雑誌が俺のベッドの下に転がってんだ？　しかも埃まみれで」

志乃原はムッとしたように口を開いた。

「失礼ですね。しょうもない雑誌じゃないですし、埃まみれになっているのは先輩が私が来ない間に家の掃除を怠った証拠です」

「ぐ……」

思わぬ反撃がボディーブローに決まる。

埃まみれになっているのは俺の怠惰が遠因となっているのは確かだ。

「でもな、お前が人のベッドの下に勝手に置かなきゃ埃はつかないんだよ。後片付けくらいしろ」

「せ、先輩に後片付けのこと言われるなんて……」

「どこにショック受けてんだよ！」

なんだか話を続けるのがバカバカしくなってしまったので、俺はパラパラと雑誌のページをめくっていくことにした。

てっきりSNSの口コミを総括しただけの雑誌だと思っていたが、ライターの腕もあってか中々面白い出来となっている。

男の俺がそう思うのだから、成る程女性に人気というのも納得がいく。

特に目を惹いた記事は、見出しの一つにもなっていた『相手に求める条件ランキング』だ。

一位『足が速い』

二位『スポーツが得意』

三位『優しい』

「小学生か！！」

思わずつっこんでしまった。

ライターがふざけて書いたとしか思えないが、これもニーズに応えた結果なのだろうか。

「そういう謎なところが人気なんですよねー、この雑誌」

「変な流行りだな……」

てっきり、これでもかというくらいリアルな答えが纏められているものかと思っていたのだが。

「ちなみにお前は、どんな相手がいいとか決まってんの？」

何となく興味が湧いたから訊いてみた。

以前も恋愛特集のテレビ番組を観ていたし、それくらいは決まっているかもしれない。

志乃原は俺の問いに暫し悩んだ様子を見せたが、やがてピンときたように手を叩いた。

「年上です！」

「へえ、そうなんだ」

数多く受けた告白の中で、唯一オッケーした相手が年上だ。志乃原に限らず年上好きの女性は多いので、特段驚くことはない。

だが志乃原は、俺の反応が気に食わなかったようで、ズイッと近付いてきた。

「年上ですね」

「……へえ」

「年上です」

「近えよ！」

ついには息がかかってしまいそうな距離までに詰められて、俺は後退する。

「あっはは、照れたー！」

可笑しそうに足をジタバタとさせる志乃原に、雑誌をぶん投げたいという気持ちを抑えるのに苦労した。

これ程至近距離になって、照れない男の方がどうかしている。

この小悪魔な後輩の手綱をもう少し強く握りたいと、俺はそう思うのだった。

カノジョに浮うわ気きされていた俺おれが、小こ悪あく魔まな後こう輩はいに懐なつかれています

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

御お宮みやゆう

角川スニーカー文庫

2019年12月1日　発行

ver.001

©Yu Omiya, Ale 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『カノジョに浮気されていた俺が、小悪魔な後輩に懐かれています』

2019年12月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

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