【電子特別版】エクスタス・オンライン 05. MAD動画が死亡フラグをお届けします (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ
Date: 2018-03-01 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

【電子特別版】

エクスタス・オンライン

05．MAD動画が死亡フラグをお届けします

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章「メッセージ」

二章「マイホームを建てよう！」

三章「黒の黎明団」

四章「世界征服の道も一歩から」

五章「仮面の二人」

エピローグ

『三つの災厄と海賊王』（第四巻　番外編）

あとがき

電子特典イラスト

グラスレーナのオルゼリア教大聖堂から、歩いて十分ほど。道路にまでテーブルと椅い子すを並べた街角のカフェ。華はなやかな装いで道行く人々には目もくれず、俺は背中を丸めて、目の前に置かれたエスプレッソの黒い表面を見つめていた。

幾いくら目をこらしても、それは深い闇やみのように暗く、見通すことが出来ない。

昨日、哀あい川かわさんから示された、魔殺しホーリーの剣グレイヴの暗号。

──ＳＡＮＴＡ　ＡＳＡＧＩＲＩ　ＲＩＲＩＫＯ

そして哀川さんは俺に尋たずねた。

「ねえ、堂どう巡めぐりくん……これは、偶ぐう然ぜんなの？」

偶然だと言いたい。だが、否いやが応でも分かってしまう。

こんな偶然は有り得ない。

黙だまりこくった俺を、哀川さんは気の毒そうな顔で見つめた。

「ごめんなさい。別にあなたに意地悪を言うつもりじゃないの。私だって、信じられなくて……堂巡くんなら何か別の理由が思い付くかもって」

無理を言わないで下さいよ──そんな返事すらも、声にすることが出来ない。俺は何度か深呼吸をして、地じ震しんのように揺ゆれまくる頭と心を鎮しずめ、まともな思考能力を避ひ難なん所じよから引っ張り出した。

「少なくとも……朝あさ霧ぎりがエグゾディア・エクソダスと何らかの関係があるのは確かでしょうね。疑問なのは、なぜそれを隠かくしているのか……」

哀川さんは思案げに眉まゆを寄せると、思い切ったように口を開く。

「前々から感じてはいたのだけど……何かが変だわ。そう思わない？」

「何かって……何ですか？」

「外の対応」

外というと……つまり、俺たちを救う為ためにエグゾディア・エクソダスの復旧作業をしている、開発チームのことか。

「Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロスといい拡張パックといい、今までの対応を見ると、本当に私たちを助けるつもりがあるのかどうか疑問だわ。最初はそれだけ復旧作業が大変なのかと思っていたけど、いくら何でもあまりにも対応がお粗そ末まつよ」

確かに変だ。

中に人がいることを知っていながら、修復の計画など詳しよう細さいな情報は一いつ切さいよこさない。

あげくの果てに、問題だらけの修正プログラムにより生命が危険にさらされる。修復が進んでいるという実感はなく、むしろどんどん追い詰つめられているようだ。

まさか俺たちを怖こわがらせようと、わざとトラブルを起こしているのでは？　と疑いたくなる。救出の具体的な当てもなく、長い間この世界に閉じ込められているので、精神が病やみ、被ひ害がい妄もう想そうに陥おちいっているのだろうか。

「この前の拡張パックを実装する時だって、本当にメールが遅ち延えんしていたのか怪あやしいものだわ。メールの内容も事務的で、情報量も少ない。外から全員に連れん絡らくが届くようになるはずの修正はどこへ行っちゃったの？」

自家中毒を起こすように、自分の言葉に興奮して哀川さんの声がだんだん大きくなる。

「もう一年近くになるのよ？　優ゆう秀しゆうなはずの開発チームは何をしているの？　情報が少ないのも、最初は私たちをパニックにさせないためかと思ったけど……もう、やる気がないとしか思えないわ！」

「それって、もう俺たちは見捨てられてるんじゃないか……ってことですか」

「それだけなら……よくはないけど……でも、マシかも」

「は？」

「何だか、外の連中は私たちをモニターしながら、右往左往する様を見て笑ってるんじゃないか、なんて気すらしてくるのよ……Ｓａｎｔａ─Ｘにしても、拡張パックにしても、私たちを苦しめて、死ぬかどうかを楽しんでるんじゃないかって」

一いつ瞬しゆん、子供の頃ころにアリの巣を駆く除じよしたことを思い出した。まだ幼よう稚ち園えんに通っていた頃のことだ。マンションの近くでアリが大量発生して、住民で退治しようということになった。

俺もお湯の入ったやかんを持って出で掛かけていった。

巣穴にお湯をかけると、アリたちは大おお慌あわてで穴から這はい出し、外にいるアリは巣に戻もどれず右往左往する。そんなアリたちを眺ながめるのは楽しかった。

あの時感じていたのは、子供の無む垢くさからくる残ざん虐ぎやく性。弱い者を踏ふみにじるサディスティックな快楽。そして神の如ごとき全能感。

俺たちは、あの時のアリか。

「……俺たちを助けるはずの開発チームは、俺たちを助けるつもりがない。むしろ殺そうとしていると？」

抑おさえようとしても、声と態度に苛いら立だちが混じる。そんな俺を見て、逆に哀川さんは落ち着きを取り戻したようだった。

「当然だけど、証しよう拠こはないわ。疲つかれてマイナス思考になっちゃってるだけかも……」

「でも説得力がありましたよ」

今まで外の連中が助けてくれると信じていた。だから、それまでの間２Ａギルドからヘルズゲートを守りさえすれば、全員生きて帰れる。それが俺たちの生存戦略だった。

しかしそれが根底から覆くつがえされることになる。

「出来れば否定して欲しかったんだけど」

哀川さんは泣きそうな顔で微笑ほほえんだ。

「もし本当にそうだとしたら、私たち、どうしたらいいのかしら」

「もし……本当だとしたら──」

「絶望的だね」

俺は飛び上がりそうな勢いで顔を上げた。

呆あきれたように微笑む赤あか上がみが、向かい側に座っている。

「どうしたの駆流かける？　寝ねてた？」

哀川さんとのやり取りを思い出している内に、つい深く考え込んでしまった。俺は本当に寝起きのように、周囲を見回した。道路にはみ出したテーブルからは、道ゆく人たちがよく見える。

そこにはいつもと変わらぬグラスレーナの街があった。

大人しく善良な市民たちが、実は全員犯罪者だったり、ゾンビに変わっていたり、いつの間にか宇宙人と入れ替かわっていた、などということはない。

「すまん、ちょっとぼーっとしてて……今、何て？」

「雫しずく石いしさんを連れ戻すことさ。噂うわさじゃ、悪あく魔ま教の連中を捜さがし回っているらしいよ？」

ああ、そんな話をしてたんだっけ。

「そりゃ確かに絶望的だ」

顔を見合わせて苦笑いした。

「あいつは、何を考えてるか分からないところがあるからな。下手に連れ戻さない方がいいかもしれないぞ」

「うーん……でも、あの戦力は手元に置いておきたいんだけどな」

まったく、雫石のどこがそんなに気に入ったのやら。あいつとは顔を合わせるとろくなことが──、

ふと、風ふ呂ろでの一件を思い出した。

風呂での一件が多すぎて、一体どれのことか自分でも分からなくなりそうだが、その中でも直近のアレはヤバかった。

湯船の中で、全ぜん裸らで密着。その上、奴やつの顔に俺のものが──、

「駆流？　どうしたの、顔が赤いよ？」

「い、いや！　何でもない」

「何か今日は様子が変だよ？　毒か呪のろいの呪じゆ文もんでもかけられた？」

どういう気の遣つかい方だ、と思ったが、この世界ではあながち間ま違ちがいでもない。

「いや、別にそういうことじゃない。ちょっと考え事をしてただけだよ……そう、雫石は別に悪魔教に入ってもいいんじゃないか？」

「でも、それじゃ僕の敵になっちゃうしなあ……」

「その方がドラマチックじゃないか。敵だった相手が、戦いを経て恋こい人びとになるなんて」

赤上は頰ほおを赤くして、手をばたばたと振ふった。

「こっ……ば、バカ！　別にそういう下心じゃないったら！」

じゃあどういう下心なんだよ。しかしよく考えたら、ヘルシャフトとして戦いを経へて好かれるようになっているが、微み塵じんもドラマチックでもなければ、嬉うれしくもないぞ？

「そういえば、壮そう馬ま。昨日何か言いかけてなかったっけ？」

「そうそう、ログレス大陸に行くことになったんだ。この世界を守る為の秘宝がやっと見つかりそうなんだ」

「へえ、宝探しみたいで面おも白しろそうだな」

赤上は申し訳なさそうな顔で、肩かたをすくめた。

「本当は駆流にも一いつ緒しよに来て欲しいところだけど……出来れば僕がいない間グラスレーナを守って欲しいんだ」

仕方ないな、という雰ふん囲い気きで俺は微笑む。

「分かったよ。留守は俺が預かる」

すると、赤上は嬉しそうな目で俺をじっと見つめた。

「な、なんだよ？」

「仲間がいるって……いいもんだなって思って」

また何を恥はずかしいことを言ってんだ、こいつは。

「まさかこんな風に、誰だれかに頼たよることになるとは思わなかった。この僕が誰かを信用するなんてこと、絶対に有り得ないと思っていたから」

「……俺は一いつ匹ぴき狼おおかみだったけど、壮馬はつるんでる奴らがいたじゃないか」

首を横に振る赤上の顔から、微笑みが消えた。そして声も冷え冷えとしたものに変わる。

「違ちがうよ。彼らは。全然違う」

俺は空気を入れ換かえるように、軽い口調で訊きいた。

「──壮馬。何かあったときに連絡とかは？　アルズヘイムでの行き先とか教えておいてくれると助かるんだけど」

赤上はいつもの笑え顔がおに戻ると、片手で拝むようにして謝った。

「ごめん。実は僕もまだ詳くわしい行き先が分からないんだ。向こうに案内役がいてね。もし長期間になりそうなら、こっちから連絡を入れるよ」

ラグナブリンガーの在り処が分かれば、先にアルズヘイムへ行って手に入れてやろうと思ったが……仕方がない。

「そっか、了りよう解かい。それじゃ、今日は壮そう行こう会かいだな」

俺は二つのグラスに、ワインのような飲み物を注いだ。

「旅の無事を祈いのって」

「ありがとう、駆流。でも気が早いよ。まだもう少し先だって」

「あれ？　そっか。じゃあ何にしようかな？」

「何だっていいって」

顔を見合わせて笑う。

「じゃあ、この世界の平和に」

「僕たちの友情に」

グラスがカチンと、小さく音を立てた。

俺は両手一いつ杯ぱいに荷物を抱かかえて、オルゼリア教の大聖堂へと戻ってきた。

一応、買い出し係として任命されたという口実で外出しているので、手ぶらで戻るわけにはいかない。

実際に司祭に頼たのまれているわけではなくて、あくまで２Ａギルドを騙だます為ためである。勝手に市場で買い込んだ食材を厨ちゆう房ぼうに置くと、俺は自分の部屋に戻ろうと廊ろう下かへ出た。

「ハーイ！　グーテン・モーゲン、ニイハオ、ボンジュール、オッハーヨウゴザル」

「……てめぇの血は何人だ」

ドイツから来た秋葉原、湯ゆ島しまレオンハルトが笑顔で手を振っていた。

「カケル、これからアニメ観みヨウゼ！　アニメ！」

「アニメ？」

「コノ大聖堂にシアターがアルコトを発見シタナリ！　操作方法が分カラナカッタガ、長年の調査で判明シタゾ！」

そういや大聖堂に入ってから、こいつを全然見かけなかったが……ずっとそんなことしてたのか。

レオンハルトは黙だまってりゃ一いち之の宮みやよりもイケメンなのに、中身が壊かい滅めつ的だよな。外見がオーバースペックというか、イケメンの無む駄だ遣づかいというか。

だが、俺のことをぼっち扱あつかいせず、全員に対してフラットな態度を取るのは美点と言えるかも知れない。

尤もつとも、それは人間性が良いというよりも、天てん真しん爛らん漫まんな性格か、微び妙みような空気を読むことが出来ないか、或あるいは日本人の顔が同じに見えているか、のどれかだと思う。

本当の意味で俺をぼっち扱いしない人間は、２Ａギルドには一人だけかも知れない。

──朝あさ霧ぎり。

「ン？　ドウカシタノカヨ？　オメー、脳ニ障害カ？」

「普ふ通つうに、頭が痛いのかって訊けよ……それと、アニメは遠えん慮りよしておく」

アニメや映画など、映像作品は一人で観るものだ。誰かと一緒に観るなんて、意味が分からん。作品に集中出来ないし、ましてや観ている間に話をするなど言語道断。映画館で喋しやべくってるカップルを見ると、首を絞しめたくなる。

「後で操作方法だけ教えてくれよ」

「ダガ断る！」

「何でだよ!?」

「拙せつ者しや、ココデアニメを観る雄お叫たけビを化カシ合イタイずら！」

「喜びを分かち合いたい、と言いたいのか？」

「ソウトモ言ウ！」

「他ほかの誰かを当たったらどうだ？」

「全員コダワラレタ！」

「断られたのか」

選せん択たくの余地がないから、仕方なくか……操作方法をレクチャーしてもらう代だい償しようと考えれば、まあいいか。

「分かったよ。で、どこにあるんだ、その劇場は」

無む駄だにやかましいレオンハルトについて、地下へ降りた。

「チョットココデ待つガイイ」

そう言うと、レオンハルトは扉とびらを開けて小部屋に入った。廊下の突つき当たりには大きな扉があり、見るからに劇場の入り口っぽい。

「おい、あっちじゃないのか？」

小部屋を覗のぞき込むと、レオンハルトがレバーとダイヤルの沢たく山さん付いたテーブルを操作していた。

「ココデ、再生するファイルが選ベルンダゼ！」

なるほど、映写室みたいなものか。テーブルの中央に文も字じ盤ばんがあり、そこにタイトルが表示されているらしかった。

「ヨシ！　準備完かん了りようダゼ！　ズット俺タチのターン！」

いきなり全力疾しつ走そうで部屋を飛び出して行ったレオンハルトを追いかけ、俺は劇場の中へ入った。

「おう……すげ」

一歩踏ふみ込んで、その豪ごう華かな内装に圧あつ倒とうされた。さすが装そう飾しよく過多な大聖堂付属の劇場。まるでパリのオペラ座のような雰囲気だ。

「カケル！　早ク来イヤァアアア！」

中央の観やすそうな席から、レオンハルトが手招きをしていた。無視して劇場の内装を眺ながめていると、照明が暗くなってきた。俺は慌あわてて、レオンハルトの隣となりの席に座った。

「楽しみダナ！　ワクワクモンダ！」

「テンション上がりすぎだろ」

とは言うものの、俺もこの世界に来てからはアニメなんて観ていないのだ。久々に観られると思うと、興奮を抑おさえられない。

「ところで、何を観るんだ？」

「シッ！　気ヲ付ケロ。最初カラ、クライマックス！」

「はぁ？　何だそれ──」

巨きよ大だいなスクリーンに、出資会社の企き業ぎようロゴが映った。

「──っ」

普ふ段だんなら邪じや魔まで、飛ばしたいのに飛ばせなくてムカつくオープニングロゴ。しかしそれが胸に響ひびいた。

暴力的なまでの懐なつかしさと切なさが、胸を突き破らんばかりに暴れている。

思わず、涙なみだがにじんだ。

ここは現実の世界とつながっている、と実感出来た。

夢でもなければ異世界でもない。

俺たちがいるのは、元いた世界の一部なんだ。

そんなことを、しみじみと感じ、

──本編が始まった。

開始０秒であえぎ声とおっぱいのアップ。

「※●♀＊〆★っ……!?」

なんじゃこりゃぁあああああああ!?

「コレガ観タカッタ！　ヒャッホゥウウ！　最高ダゼ！」

「最初からクライマックスって、こういう意味かよ!?」

その後も延々と半はん裸らの女の子とエッチなことをするシーンが続く。そして思い出したように挿そう入にゆうされる戦せん闘とうシーン。

「これは、他の連中には観せられないな……」

エロアニメではないようだが、しかしドン引きすることに変わりはない。

そしてオープニングの後、学園描びよう写しやが始まると、突とつ然ぜんレオンハルトが立ち上がった。

「アー観タ観タ」

「え？　お、おい、やっとオープニングが終わったところだぞ？」

「観タイシーンが観レタカラ満腹ダ！　ソレと見回リの時間ダッタの忘レテタ！　カケルは一人でお楽しみダナ！　誰だれも見テナイカラ、自傷行こう為いデモスルガイイ」

自じ慰い行為だろ！　自傷と言われればそうかも知れんが、いずれにしろしないからな!?

レオンハルトは慌てて劇場を出て行った。

「誘さそっておいて何なんだよ……」

だが、奴やつも誘いたくて誘ったわけじゃない。他にいないから仕方がなかった。だから、適当な態度にもなろうってもんだ。

──赤あか上がみだったら、違ちがうだろうな。

無意識に、そんなことを思った。

俺は広い劇場にただ一人。贅ぜい沢たくだが、何か心こころ許もとない気分になった。

スクリーンの映像が切り替かわる度たびに、ずらりと並んだ座席に影かげが揺ゆれる。

静かだった。

スピーカーから効果音やセリフが流れているのに、不思議と誰もいない静せい寂じやくを感じた。

奇き妙みような不安感を首筋に感じながら、俺はスクリーンを見つめた。

「ん？」

唐とう突とつに画面にノイズが走り、シーンが飛んだ。

何だ？　トラブルか？

データが壊こわれたように、画面が切り替わり続ける。黒くろ髪かみのお姉さんが映ったと思ったら、すぐに銀ぎん髪ぱつの女の子のカットに替わる。

あーあ、完全にエラーを起こしちまってる。こりゃ一いつ旦たん、リセットしなきゃ無理だな。

俺は席を立つと、中央の通路に出る。そして画面に背を向けた。

スピーカーから流れる声だけが俺の耳に届く。

「お前」「か」「お前」「か」「お前」「か」「お前」「か」

バグったように同じ部分がリピートされている。

「邪魔」「してる」「のは」

「!?」

ぞくりとしたものが背筋を走った。

弾はじかれたようにスクリーンを振ふり返ると、一面の砂すな嵐あらしだった。

一文字か二文字。長くて一語で映像が切り替わる上、声も違うので聞き取りづらかった。だが、確かに、意味を成した言葉に、聞こえた。

唐突にスクリーンが明るくなり、再び映像が映る。そしてまた同じように、切り貼ばりしたようにカットが切り替わってゆく。

「苦し」「め」「苦し」「め」

「お前」「たち」「は」

「閉じ込められ」「た」「まま」「死ぬ」

──な、

何だ、これは？

「死ぬ」

「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」

冷たい目をした黒髪の女が、その一言をリピートし続けた。

「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」

「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」「死ぬ」

なんだ……これ。

何かの、イベント、だよな？

しかしそれなら、イベント発生を知らせる表示が現れるはず。

唐突に映像が消え、真っ白なスクリーンだけが浮うかび上がった。

呆ぼう然ぜんと、

白いスクリーンを見続けた。

心臓が早はや鐘がねのように鳴っていた。

『お前か邪魔してるのは』

邪魔って──、

『苦しめ』

誰があんな映像をコラージュしたものを──、

『お前たちは閉じ込められたまま』

手の込んだイタズラだ。

ただのＭＡＤ映像だ。

一体、誰が──、

『死ぬ』

はっと我に返った。

──映写室だ！

絨じゆう毯たんを蹴けって走り出した。

体当たりするように扉とびらを開け、外へ飛び出す。

くそっ！　一体、誰があんなものを!?

「きゃあっ!?」

丁度外に立っていた人ひと影かげとぶつかりそうになった。

「あっ！」

朝霧っ!?

「び、びっくりした。どうしたの？　堂どう巡めぐりくん」

「え……あ、ああ……」

どうしたって、それはこっちのセリフだ。

お前こそ、どうしてこんなところにいるんだよ？

何でこんなタイミングで──。

「どうかしたの？」

朝霧が心配そうに俺の顔を覗のぞき込んだ。

い、いや。偶ぐう然ぜんに違いない。

そうとも。朝霧は、たまたま通りかかっただけだ。

それより映写室だ！

「あっ！　堂巡くん!?」

俺は映写室の扉に飛びつくと、慌あわてて把とつ手てをひねる。そして力ちから一いつ杯ぱい扉を開けた。

だが、部屋の中には誰もいなかった。

明かりの消えた暗い部屋に、操作パネルの光だけが浮かび上がっている。俺は操作パネルに近付くと、再生しているタイトルを確かく認にんした。それは確かに、さっき上映されていたアニメのタイトルだった。

──一体、どういうことだ？

俺は夢でも見ていたのか？

『私たちを苦しめて、死ぬかどうかを楽しんでるんじゃないかって』

哀あい川かわさんにあんなことを言われたから、

だから、うとうとして夢であんな……。

いや。

全然目が冴さえてただろ、俺。

あんなエロスなもん観みて、寝ねられるか！

……そうだ。

もう一度再生してみれば──、

俺はパネルに触ふれて、さっきレオンハルトがやっていた通りに再生を開始させる。

「ねえ、本当にどうしちゃったの？」

入り口の扉から、朝霧が心配そうな顔を覗かせた。

「ごめん、朝霧！　どうしても確認したいことがあるんだ！」

「う、うん……」

脇わきにどいた朝霧と扉との間をすり抜ぬけ、俺は劇場に駆かけ込んだ。そしてさっき座っていた座席に座る。

提供企き業ぎようのオープニングロゴが流れ、先程観たばかりの衝しよう撃げきのファーストカットが映る。

だが、今はエッチなドキドキ感など微み塵じんも感じない。

もし映像ファイルに加工をしていたなら、さっきと同じタイミングで同じメッセージが流れるはず。

──メッセージ。

そう心の中で繰くり返すが、しっくりこなかった。

誰が、誰に宛あてたメッセージなんだ？

朝霧が……俺に？

バカな！　考えられるか！　そんなこと！

しかし、それなら何で扉の外にいた？

いくら何でも、タイミングが良すぎ──、

「ふーん……どうしても確認したいことって、こういうことだったんだ」

「え？」

反射的に横を向くと、すぐ隣となりに朝霧の顔があった。

「あ、あさっぎりっ!?」

いつの間に!?

やや半眼ぎみのまなざしで、ニヤニヤした微笑ほほえみを浮かべている。

朝霧……やっぱり、お前が──、

「意外とエッチなんだね？　堂巡くんって」

「……へ？」

朝霧は冷やかすようなまなざしを、ちらりとスクリーンに向けた。

「あれってラブホテル？　すごいアニメがあるんだね。うわっ！　あの女の子、まる見えだよ!?　堂巡くんっていつもこんなの観てたんだ」

うわぁあああああああああああああああああああああああああああああああ!?

「ち、ちがっ……これには、わけがあって！」

「うんうん。堂巡くんも男の子だもんね」

「いや、だから！　そういうんじゃなくって！」

しかし画面では女の子があえぎ声を上げているので、説得力はゼロ。間ま違ちがいなくゼロ。

「うわぁ、なんか凄すごいね。あの人、おっぱいがバレーボールみたい」

やめてくれ！　それ以上、俺を精神的に嬲なぶるのはやめてくれ！

それからも朝霧は素す直なおな感想を述べ続けた。しかし、主人公がヒロインのお尻しりを揉もみ、ピロインが絶頂を迎むかえると、さすがの朝霧も言葉がなくなった。

「ちょ、ちょっと……凄く、過激だね」

ちらりと朝霧を盗ぬすみ見ると、口を半開きにして、食い入るようにスクリーンを見つめていた。暗い劇場だが、それでも分かるくらいに顔が真っ赤だ。

「ご、ごめん……朝霧」

「な、何で謝るの？　あたしこそ邪じや魔ましちゃって……ごめんね」

一体、何の邪魔をしたというのですか!?

「あのな、朝霧。言い訳するわけじゃないけど……さっきレオンハルトに誘さそわれて、これを観ていたんだよ。上映方法を教えてもらうついでに」

「湯島くんと？」

「奴やつから誘ったくせに、見回りがあるからって途と中ちゆうで消えたんだけど。ただ、途中でエラーを起こして、変な映像が映って……ちょっと気になったから、もう一度観てみようと思ったんだ」

って、何詳しよう細さいに説明してんだ、俺ぇぇえ！　必死に言い訳しているみたいじゃねーか！

「そうだったんだ……でも、平気だから」

朝霧の気配がわずかに近付いた。

ほんのちょっとだけど、俺側の肘ひじ掛かけに体重を預け、体を少し傾かたむけている。

肘掛けに置かれた白い手の甲こうと、細い指が目に入る。

思い切って手を伸のばせば、朝霧の手に触れることが出来る。

朝霧の側へ体重を寄せれば、体を寄せ合うことが出来る。

朝霧もそれを待っているんじゃないか？

胸がドキドキと音を立てる。

だが、嫌いやがられたら？

もう、こんな親密な関係は終わってしまう。そんな気がした。

それにもう一つ。

──これも朝霧の作戦なのでは？

そんな考えが、無意識に浮かび上がる。

俺が朝霧に気を許して、油断するように仕向けているのでは──

って、バカを言うな！

朝霧がそんなことする奴じゃないってのは、分かっているだろ！

でも、

だったら訊きけばいい。

サタンのパスワードには、朝霧の名前が隠かくされていたんだ。何か心当たりは？　と。

絶好の機会じゃないか。

訊けよ、俺。

なぜ出来ないんだ？

それは俺が朝霧のことを信用していないからじゃないのか？

今だって、絶ぜつ妙みようのタイミングで現れたじゃないか。

実は映写室で操作をしていたのは、朝霧だったんじゃないのか？

「──あ」

気が付くと、エンディングが始まっていた。

さっきのメッセージは流れなかった。

再生が終わると、劇場の照明が自動で点ついた。

隣の朝霧を見ると、耳まで赤くして、ほっと溜ため息を吐ついていた。

「はぁ……昼間から何か凄いの観ちゃった」

「そ、そうだよな。まだ昼だもんな」

「あ！　ち、違ちがうよ？　夜なら観てるとか、そういうことじゃないからね!!」

「わ、分かってる。分かってるって。俺だって、別にいつもこんなものを観ているってわけじゃ……」

「う、うん。分かるよ？　あたしも分かってるから、安心して？　大だい丈じよう夫ぶだよ。あたし人の趣しゆ味みに文句言ったりしないから」

え!?　それって本当に分かってる？

何でそんな気まずそうに視線をそらすんですか!?　本当に分かってますか!?

「それに、男の子なら、こういうのに興味があるの当然だし……それに、アニメだもんね。実在する女の子じゃないし」

朝霧は立ち上がると、出口に向かった。

しかし途中で足を止めると、笑え顔がおで振ふり向いた。

「でも、現実の女の子にえっちなことしたら……ダメだよ？」

……何でだろう？　とてもいい笑顔なのに、もの凄い威い圧あつ感を感じる。

「そ、そうだよな……この前、朝霧にあんなことしちゃったし……」

「あ、あれは！」

いつもの顔色に戻もどりかけた朝霧の頰ほおが、再び真っ赤になった。そして気まずそうに視線を落とすと、ぼそっと呟つぶやいた。

「あれは……いいの……べつに」

「え？」

「もうっ！　知らないっ」

一声叫さけぶと、朝霧はきびすを返して劇場を出て行った。

再び静せい寂じやくが戻ってくると、俺は何も映っていないスクリーンを見つめた。

俺がさっき見たあれは、結局何だったのか。

誰だれかからの……恐らくは、俺に宛てたメッセージ。

誰かって、誰だ。

それは分からない。だが、分かることもある。

あれは脅きよう迫はくだ。

俺たちに混乱と恐きよう怖ふを与あたえる為ための。

──つまり、

俺たちが閉じ込められた障害は、人じん為い的なものだ。

＋　　＋　　＋

俺は哀川さんと情報を交こう換かんすべく、インフェルミアへやって来た。

「しかし……どこへ行ったんだ？」

ああ見えて多た忙ぼうなんだよな、哀川さん。奴ど隷れいとしてこき使われているだけなんだけど。

城の中を見て回っている内に、いつもと雰ふん囲い気きが違うことに気が付いた。

何だか、人ひと影かげが少ないような……？

割と閑かん散さんとした城内に比べ、外がやけに賑にぎやかだ。俺は窓から首を伸ばし、城下を見おろした。

「何だ、あれ？」

広場にステージが組まれ、その周りには、各軍団の野次馬が千単位で集まっている。

ステージの正面、すぐ近くの特等席には椅い子すが並べられ、百人ほどの魔ま族ぞくが座っていた。その連中は皆みな、身分の良さそうな格好をしていた。見た感じ、ヘルランディアに忠誠を誓ちかう地方の有力者……といったところだろうか。

「ん？」

その中に見知った顔が並んでいた。

アドラ、グラシャ、サタナキア、フォルネウスの四人だ。一体、何してんだ？　あいつら。一番前に陣じん取どって。

上から見おろすと、ステージ裏もよく見える。そこには、様々な種族の魔物が集まっていた。

オークやゴブリン。一つ目の巨きよ人じんサイクロプス。腕うでが羽になった女はハーピーかな？　下半身が蛇へびの女や、筋骨隆りゆう々りゆうの鬼おになどがひしめいている。

ステージの隅すみにいるオークが、小ぶりの木き槌づちで机を叩たたいた。オークのくせに、気取ってシルクハットを被かぶり、蝶ちようネクタイなんぞ締しめている。

「さあ、お集まりの皆様！　これよりお待ちかねの奴隷オークションの開かい催さいです！」

な、なに？　奴隷オークションって？　そんなイベントが……あったのか？

「本日は遠い街からも、多くの紳しん士し淑しゆく女じよの皆様にお集まり頂きました。厚く御おん礼れい申し上げます。まずはこの素晴らしき場をご用意頂きました主しゆ催さい者しや様へ、感謝の意を表したいと思います」

オークが挨あい拶さつをすると、広場に集まった魔族たちから歓かん声せいが上がった。

「それでは皆様、お手を拝借」

そしてオークは、拳こぶしを天に突つき上げた。

「偉い大だいなるヘルシャフト様！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

って、俺かよ!?

「ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

会場が一体となって、ヘルシャフトを称たたえる。

──一体どういうことだ？　俺はこんなイベント企き画かくした覚えはないぞ？

戸と惑まどっている内に、拍はく手しゆと共にコールは終わった。

今までだって、一度もこんなイベントはなかった。突とつ発ぱつのイベントか、或あるいは年一くらいの開催なのか？　いや、Ｓａｎｔａ─Ｘのせいという可能性もある。

「今回のオークションでは、屈くつ強きような戦士から夜のお供まで、様々な奴隷を集めてございます。軍備の増強にするもよし、闘技場コロツセオで戦わせて民たみに娯ご楽らくを提供するもよし、愛あい玩がん用にするもよし、使い方は実に様々」

そうか。ヘルゼクターがいるのはその為か。

消しよう耗もうした軍団の補強を図はかるため、傭よう兵へいならぬ奴隷を買い取って、兵にするつもりなのだ。それならこのイベントも悪くない。それにフォルネウスがちゃんと出席しているところを見ると、ああ、こいつもやっと真ま面じ目めに働いてくれる気になったんだなぁ……と目め頭がしらが熱くなる。

……何でニートの娘むすめを持った父親か、やる気のない部下を持った中間管理職の憂ゆう鬱うつみたいなことを、高校生にして経験しないといけないんだよ。

そんなことを考えている間も、競売人役のオークが煽あおりのＭＣを続けていた。

「強いだけではございません。中には美しい女奴隷もおりますので、戦力としてではなく、ボディーガードを兼かねた愛人や伴はん侶りよとして身み請うけするのも良いでしょう」

ほう……こうしてお気に入りの女の子を手に入れるってわけか。

恐おそらくはこれもアダルトモード専用イベント。高額な月会費を払はらうユーザーから、さらに搾しぼり取ろうという魂こん胆たんが見え見えだ。オークション形式も適正価格を決める一つの手段ではあるが……何か怪あやしい。

「それではふるってご入札下さい！　まず一番最初の出品！」

ステージに上がったのは、筋肉が異常に発達したオークだった。背も二メートル近くあり、小山のような筋肉は見る者を圧あつ倒とうした。

「これは珍めずらしい！　少数種族のハイ・オークです！」

何だ、そのガソリンみたいな名前は。せめて逆にオーク・ハイ……ダメだ。今度は酒の名前みたいだ。

「ご覧下さいこの筋肉！　武器の扱あつかいはちょっと苦手ですが力なら負けません！　筋肉の壁かべとして、盾たて役にももってこい！　では、千からスタートです！」

──千ゾルか。

現実世界の貨か幣へい価値でいうなら、十万円に相当する。それはそれで開始金額としては納なつ得とくだが、単位を口にしないところが気になる。

恐らくこのオークションは、この世界における貨幣価値で行われているが、支払は円になるに違いない。

つまり、千ゾルで落札したら、千円が請せい求きゆうされるということだ。

一いつ瞬しゆん、十万円のものが千円で買えるって、超ちようお得じゃね!?　と思いかけてしまったのは、ヘルズドメインの罠わなだ。騙だまされるなよ、俺。

すかさず集まった参加者から手が挙がる。

「一万一千！」

「一万二千！」

「一万四千！」

値段がジリジリと上がってゆく。

「三万！」

ゆっくりしたペースを破って、高値が飛び出した。

その男は片手を挙げ、獲え物ものを狙ねらう目でハイ・オークを睨にらんでいる。

──グラシャ！　お前か！

グラシャは不敵な微笑ほほえみを浮うかべ、競売人に言った。

「三万だ！　チンタラやってねーで、さっさと決めようぜ！」

しかし隣となりのアドラが手を挙げる。

「三万五千」

「なっ!?　アドラっ、てめぇ、嫌いやがらせしてんじゃねえぞ！　わざとオレの邪じや魔まをして、楽しんでいやがんだろ!?」

「そんなつもりはない。いい剣けん闘とう士しになりそうだから手に入れようと思っただけだ。吸血鬼う軍団ちの闘技場コロツセオには、最近あの手のパワータイプの剣闘士が少ないからな」

競売人がつばを飛ばしながら叫ぶ。

「三万五千！　三万五千が出ました！　熱くなって参りました！　他ほかはいないか!?」

「あ、では三万八千で」

美しきダークエルフ軍団長が小さく手を挙げ、しれっと言った。

「てっ、てめ……サタナキアぁあ!?　てめぇまで何しやがる！」

「いえ、うちの軍団は力仕事が出来る人材が少ないので。戦場でも、いい盾になりそうですし」

「あーっもう！　てめぇらはぁあああ！」

駄だ目め押おしで、やけに楽しそうなアンデッド軍団長が手を挙げる。

「はーい。じゃあフォルネウスは四万なんだもん♪」

「ぐ……フォルネウス……て、てめぇまでぇえええええええっ！　おいっ！　てめぇのところでも必要なのかも知れねえけどよ！　足を引っ張り合うようなマネは──」

「ううん。全然欲しくなんかないんだもん。みんながやってるから、フォルネウスも入札してみたくなったんだもん」

「うがぁああああああああっ！　このバカがぁあああああああああああっ!!」

グラシャよ。

分かる。分かるぞ、その苦く悩のう。

グラシャの目が据すわってきたのが、遠目にも分かる。

「くそ……こうなりゃ意地だ。ぜってぇ負けるわけにいかねえ！」

グラシャは他の三人を睨み付けた。

「見てろ！　オレ様がてめぇらとは格が違ちがうってところを見せつけてやるぜ！」

勢いよく立ち上がり、突き上げるように手を挙げた。

「六万！」

円の貨幣価値に直すと、六百万円か！　なかなか思い切ったな。

グラシャは高笑いをすると、三人を指さした。額に汗あせが浮かび、目の色が変わっている。

あれは……高い買い物をして超ハイテンションな状態だな。きっと脳内麻ま薬やくがどばどば出てる。

「どうだ見たか！　突き放してやったぜ！　これがオレ様とてめぇらとの差だ！」

「そうか。良かったな」

「え」

さらっと答えるアドラに、グラシャは拍ひよう子し抜ぬけしたような声を出した。

「てめ、アドラ！　やせ我が慢まんしてんじゃねえ！　オレに負けて悔くやしがれよ！　サタナキアも、フォルネウスも！」

しかしサタナキアは困ったように眉まゆを寄せる。

「いえ、そこまで欲しいとは思っていませんでしたので。グラシャが必要だったのなら、良かったのではないかと思いますが」

「っ……フォルネウス。お前は？」

フォルネウスは笑え顔がおのまま首を傾かしげた。

「だから、全然欲しくないって、さっき言ったんだもん」

牙きばをギリギリと鳴らし、グラシャは必死に怒いかりを抑おさえている。血走った目を、アドラに向けた。

「な……アドラ、お前は違うよな！　剣闘士が欲しいっつってたもんな!?」

アドラは涼すずしい顔で眼鏡の位置を直した。

「ああ、そう言った。だが、私が提示した金額が、あのハイ・オークの上限価格だ。それ以上の値段になるのなら興味はない」

「な……じゃ、じゃあ……あんな高値を付けなくても……」

アドラは冷れい笑しようを浮かべ、意地の悪そうな目でグラシャを見上げた。

「よくあの程度の奴やつに六万も出すな。よほど潤うるおっているのだな、魔ま獣じゆう軍団の財政は」

「まったくですね」

「もん」

グラシャは悔しさと恥はずかしさに顔を真っ赤にして、ギリギリと歯ぎしりをした。

「て、てめぇら……テメェらぅわぁあああああぁあぁあああぁあああああああっ!!」

木で出来たハンマーが、乾かわいた音を響ひびかせた。

「ハンマープライス！　おめでとうございます。ハイ・オークは魔獣軍団の軍団長グラシャ様が落札致いたしました！　さすがは魔王軍の四天王！　皆様盛大な拍手を！」

オークションの参加者から拍手が上がる。グラシャは魂たましいの叫さけびでそれに応こたえた。

「うるせえっ！　こんちくしょぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ!!」

見ていると面おも白しろいが、各軍団の予算から支し払はらわれるからな……一応、見張っておくか。特にグラシャとフォルネウスが心配で仕方がない。

尤もつとも、ＮノンプレＰイヤーキヤＣラクター間のやり取りならゾルが移動するだけなので、現実の俺の懐ふところは痛まない。仮に俺があのオークションに参加したら、今のハイ・オークを手に入れるのに六万円以上支払うことになる。

絶対に参加しないぞ。絶対にだ。

せめて可愛かわいい女の子キャラならともかく、マッチョのオークとかいらないし。

いやいや、どんなエロ可愛いキャラが出品されてもダメだ！　自重すべし！

目的達成の為ためや、戦いを優位に進める為の課金ならやむを得ないが、これはあくまでお楽しみ要素。無論、普ふ通つうのＭＭＯＲＰＧであれば、それも楽しみの一つであることは否定しない。だが、今はそんな余よ裕ゆうがないのだ。

身も蓋ふたもない言い方をするなら、これ以上借金を増やしたくない。

なにせ今の俺の借金額は、高級車が買え……え？

競売人が銅ど鑼ら声を張り上げ、次の商品をステージにあげた。

「さて、お次は……おっと人間だ！　しかしなかなかの美しさ。これは貴重ですよ！」

……？

その奴ど隷れいは、真っ青な顔でガタガタ震ふるえていた。

長い黒くろ髪かみに拘こう束そく着から飛び出した左右の胸に、腰こしにはスーツのなれの果て──って、

あ、哀川さぁああああああああああああああああああああああああんっ!?

そんなところで、なにやってんすか!?

俺は脱だつ兎との如ごとく走り出した。

くそっ！　何でこう、次から次へと！　一体、どうして哀川さんが出品されてんだ!?

ああ、哀川さんまた怒おこるだろうなあ……。

いや！　それよりも、何とかオークションを阻そ止ししないと。さすがにヘルゼクターは哀川さんを欲しがりはしないだろうが、どこの馬の骨とも知れないＮＰＣに買われてしまうかも知れない！

そうなったとき、どういう結果を引き起こすのか予想も出来ない。最悪、哀川さんが行方ゆくえ不明になったり、死んでしまうことも有り得る。

俺は階段を駆かけ下りると、オークション会場に向かおうとして──思いとどまった。

落ち着け、俺！　ヘルシャフトのままオークション会場に乗り込んでどうする？　身に覚えはないが、俺が主しゆ催さい者しやということになっているんだぞ？

主催者権限で中止に出来ればいいが、せっかく盛り上がっているイベントに水を差すことになる。最悪《ＬＯＹＡＬＴＹ》が下がって、全員に襲おそわれるなんてことになったら……。

じゃあ、ヘルシャフトとして競せり落とすのは？　ヘルゼクターが戦力の増強目的でオークションをしているときに、まったく役に立たない女奴隷を競り落とす魔王って、どうなんだ？　もし俺が逆の立場だったら……うん。殺したくなるな。

「くそ……どうしたら」

迷っている暇ひまはない。何としても哀川さんを救わなければならない。

身分を隠かくして、哀川さんを──あ!!

ある考えが閃ひらめき、俺は逸はやる気持ちでシステムメニューを開いた。

＋　　＋　　＋

俺がオークション会場に着いたときには、哀川さんは目に涙なみだを浮かべ、見ているのが気の毒になるほど恐きよう怖ふに震えていた。

「いや……いやよ、やめて……」

競売人のオークが、哀川さんの首についた鎖くさりを摑つかみ、ステージの中央へ引っ張って行く。それに抗あらがいながら、哀川さんは叫ぶ。

「わ、私は売り物じゃないの！　私は魔王ヘルシャフトの奴隷なんだから！」

競売人が、なに？　と眉を上げた。

「私を勝手に売り飛ばすと、あ、後で魔王様に処しよ罰ばつされるわよ！　だから──」

しかし再び鎖を強く引かれ、引きずられる。

「何を言っとるんだ、貴様は。魔王城インフェルミアで開かれるオークションは、全すべて魔王ヘルシャフト様主しゆ催さいのものだ。当然、魔王様もご存じのはず」

「……そ、そんな」

哀川さんの瞳ひとみが、大きく見開かれた。そんな哀川さんに競売人は牙を剝むき、不気味な微笑みを浮かべた。

「貴様は売り飛ばされるんだよ。もうここには戻もどって来られない。どこか遠いところへ売られて、一生を過ごすんだ。まあ、短い一生かも知れないがね」

「いや……いやよ」

怯おびえる哀川さんを見て、競売人はサディスティックな笑みを浮うかべる。

「だがすぐに殺してもらえるなら逆に幸せかも知れねえぞ。ひたすら苦痛を与あたえられて、生きながらえるよりもな」

「いやぁ！　売られるなんてっ！　そんなのいやぁああ！」

ステージから逃にげだそうとした哀川さんの首が絞しまる。競売人が強く鎖を引くと、苦しげなうめき声を上げ、哀川さんが倒たおれた。そのまま鎖をたぐり寄せ、哀川さんの体は荷物のようにステージの中央まで引きずられてゆく。

「お願い……私は……生きてる人間なの。物じゃない……だから、助けて……」

哀川さんは泣きながら訴うつたえる。しかし涙や嗚お咽えつ、懇こん願がんはむしろ、オークションの参加者たちの興味をそそるだけだった。

競売人は哀川さんの鎖をステージ中央のフックに固定し、鍵かぎをかける。

「それではこちら五千からスタートです」

「一万！」

すかさず手が挙がった。先さき程ほどは沈ちん黙もくを守っていた他ほかの参加者から次々と声が上がる。

「一万五千！」

「二万！」

「二万八千！」

金額はどんどん吊つり上がって行く。しかもさっきよりもペースが速い。

「あ……あぁ」

哀川さんは絶望の声を漏もらす。嗜虐的な微笑ほほえみを浮かべ、オークは会場を見み渡わたした。

「現在の価格は七万二千。他にありませんか？」

いま最高値を付けているのは、あのインプか。

ステージに向かって左側の席。椅い子すに座らず、宙に浮いた三頭身の小人がいる。全身が黒く、翼つばさと尻尾しつぽの生えた魔族。それがインプだ。かなりエロい生き物だという設定らしい、淫いん夫ぷだけに。

「さあさあ！　他になければ、そこの色好みなインプがオーナーとなりますよ!?」

このオークションは、本来アダルトモードのユーザー向けに、キャラクターを販はん売ばいする為のものなのだろう。購こう入にゆうしたユーザーは、そのキャラをパーティに加えたり、ゲーム内での恋こい人びとにしたり、性せい欲よくの解消に使ったりするのかも知れない。

ここにいるのは俺以外は全てサクラのＮＰＣ。しかし、先程のハイ・オークのオークションを見るに、客は実際に競り落としたキャラクターを連れて帰る。

だから──、

「いやぁ……助けて……堂巡くん」

だから、哀川さんを他の奴に渡わたすわけにはいかない!!

「十万！」

俺は手を挙げて叫んだ。

俺は広場の後方、ステージから一番離はなれた場所に立っている。広場に集まった魔族が一いつ斉せいに俺を振ふり向いた。

そしてステージの上では、哀川さんが目を見開き、涙に光る瞳で俺を見つめていた。

「どうめぐり……くん？」

魔王ヘルシャフトの姿でオークションに参加するわけにはいかない。しかし、人間の姿はもっと駄目だ。でも、俺にはもう一つの姿がある。

「聞こえなかったのか？　十万だ！」

俺がそう叫ぶと、競売人は我に返ったように金額を復唱する。

「十万！　十万が出ました。他には？」

インプは歯ぎしりをして、俺を睨にらんだ。

「何だキサマは！　見ない顔だな！」

インプの充じゆう血けつした目に映るのは、人間の堂巡駆流かけるではない。銀ぎん髪ぱつのセミロング。右目が青で左目が赤のオッド・アイ。黒いコートを纏まとい、背中には剣けん、左ひだり腕うでを覆おおう銀の装そう甲こう。

それが今の俺の姿。

高額な変身チケットで作り上げた、もう一つの俺、悪魔の剣けん士しの姿だ。

今は悪魔に成り切れ、堂巡駆流。騙だまし果おおせないと、哀川さんも俺も身の破は滅めつだ。

「ああ、このオークションの噂うわさを聞いてやって来た。なにぶん辺境に住む田舎いなか者なので、貴公が知らぬのも無理はない。少し変わった召めし使つかいが欲しいと思っていたところだ。悪いが貴公には譲ゆずらないよ」

「けけけ、おもしろい！　どこまで行けるか、勝負だ！」

インプはにやりと微笑むと、新たな金額を叫ぼうとした。しかし──、

「十二万なんだもん！」

なにぃ!?

フォルネウスが、ふんすと鼻息も荒あらく手を挙げた。眉まゆをつり上げ、妙みようにやる気満々の表情。その理由が、俺には皆かい目もく見当も付かない。

たまらず俺はフォルネウスの側に駆け寄って、話しかけた。

「あ、あの……失礼ながら、フォルネウス様。なにゆえあの女奴隷に入札を？」

「あの女はヘル様のお気に入りなんだもん……あいつがいるから、フォルネウスがあまり可愛かわいがってもらえないんだもん……フォルネウスが手に入れて、徹てつ底てい的にいじめてあげるんだもん」

そうつぶやくと、怨おん念ねんのこもった目で哀川さんを睨む。

フォルネウス……恐おそろしい子！

これも俺の日ひ頃ごろの行いが悪いせいか……インプだけでなく、フォルネウスまで相手にすることになるとは。

すると今度はアドラが手を挙げた。

「十三万」

お前までっ!?　一体、どうした!?

「確かにあの奴隷はキングのお気に入りだった。もしや特別な人間なのかも知れん。ならばその血の味、確かめてみたい……二十三年ものの処女か。産地も血筋も分からないが、それ故ゆえに予想外の味が楽しめそうだ」

そんなワインを買い付けるようなノリで、人間の奴隷を買わないでくれ！

「十五万」

サタナキア!?　今度はお前か！

「あの女は短い間とはいえ、この私が預かった性奴隷。最後まで面めん倒どうを見てあげたいと思います」

おお……さすがサタナキア。根がいい人だし、思考回路が一番まともだ。これなら、サタナキアを勝たせるようにするだけで良いかも？

「牢ろう獄ごくではなく、一流の娼しよう館かんに入れてあげます。奴ど隷れいではなく、高級娼婦になれるように手助けをして、ちゃんと稼かせげるようにしてあげますからね」

だ、ダメだ!!　優やさしさの方向性が違ちがう！

まさかグラシャまで……。

恐る恐る様子を見ると、グラシャは興味なさそうに椅い子すにふんぞり返り、あくびをしていた。

──とは言え、フォルネウス、アドラ、サタナキアに加え、インプとも戦わなければならないのか。

ヘルゼクターが持っている金は、あくまで軍事費だ。値段がつり上がれば、どこかで降りるだろう。しかし、あのインプ……どこか不気味だ。

俺は気を取り直して手を挙げた。

「十七万！」

椅子が空いていないので、立ったままオークションに参加する。そんな俺に競売人が不気味な笑え顔がおを向けた。

「飛び入りの紳しん士しが更こう新しん！　十七万！　さあ、他はないか？」

「十九万」「二十万！」「二十三万」「二十五万」

どんどん金額がつり上がってゆく。

冷静に考えると、二十五万って二十五万円だよな。大卒初任給ってどれ位だっけ……確か二十万とかだったような……。

時給千円のアルバイトなら、二百五十時間。

リアルに稼ごうとすると、気が遠くなる。

この世界での比ひ較かくならどうだろう？

サキュバス召しよう喚かんが九万八千円。ロリから熟女まで取りそろえたハーレムだが、あれは一回限り。一方、哀川さんは一人だけ。でも何度でも呼べる。

うーむ、どちらがお得なのだろう？

「三十二万が出ました！　さあ、他にないか？」

えっ!?　考え事をしている間に、いつの間にか三十万を超こえているっ！

余計なことを考えている場合じゃなかった！　そもそも、これは哀川さんの命がかかっているかも知れないんだ。適正価格とか、他と比較してどうとかいう問題じゃない！

俺は手を挙げ金額を叫さけぶ。

「三十五万！」

アドラが腕うでを組んだ。

「うむ……私はここまでだな。さすがにこれ以上の金額を私物に使うわけにはいかない」

「そうですね。残念ですが、私もここまでです」

サタナキアも肩かたを落とした。残るフォルネウスは……元気に手を挙げた。

「三十八万なんだもん！」

ぐわぁああああっ！　もうやめてくれぇええええ！

「く……よ、四十万」

「四十五万なんだもん！」

こ、この……駄天使。アンデッド軍団の予算を、何に使い込もうとしてやがんだあ!!

……って、思わずヘルシャフトモードに入ってしまった。

とにかくこのままじゃマズい。

「フォルネウス様。少し申し上げたいことが」

「何なんだもん？」

「いえ、たかが人間の奴ど隷れい如ごときに、そのような大金を使われては、後で魔ま王おう様にお叱しかりを受けるのではないかと」

「もんっ!?」

「出過ぎた口をお許し下さい。これもフォルネウス様の身を案じてのことでございます」

しかしフォルネウスは悔くやしそうに、ステージを見上げる。

「う～でも、あの奴隷を懲こらしめてやりたいんだもん」

「しかし、他の者が競せり落とせば、自然とインフェルミアからいなくなります。魔王様とフォルネウス様のお目汚よごしになることは、もうないかと」

きょとんとした顔で、フォルネウスはぽんと手を打った。

「……それもそうなんだもん。フォルネウスはもう降りるもん」

よし……後はインプただ一いつ匹ぴき。

見ると、インプも俺のことを睨み付けていた。そして充血した目が、本当に真っ赤に染まってゆく。

目の色が、変わった？

「けけけ、それじゃ本気で行かせてもらうぜ！　五十万！」

何っ!?　いきなり大台に乗せてきやがった！

しかし俺も引かない。

「五十一万！」

「五十五万！」

「くっ……ご、五十六万」

「六十万！」

この野や郎ろう！　価格の上げ方がハンパねえ！

俺が睨み付けると、インプは嘲あざけるように笑った。真っ赤になった目が楽しそうに歪ゆがむ。

──こいつ、まさか。

こいつらはヘルズドメインが用意した客。

特にこのインプ……オーディション価格をつり上げる為ためのキャラクターじゃないのか？

実際の人間同士だと、申し合わせて金額を抑おさえることが可能だ。だからこいつらを客に交じらせて、金額をつり上げる。

目の色が変わったのは、モードが変わった印かも知れない。

文字通り、目の色を変えて落としに来る。

しかし、さすがのヘルズドメインとはいえ、青あお天てん井じように金額をつり上げることはあるまい。恐らくは設定された最低落札額まで引き上げようとしているのだろう。

「ろ、六十一万」

「六十五万！」

「なにっ!?」

インプがニタリと笑った。

哀川さんは人間の奴隷で見た目もいいという希少価値がある。その分高いとしても、数字的には、そろそろ……だよな？

「……六十五万八千──」

「七十万！」

おい、噓うそだろ？

競売人が俺の方を向いて大声を上げる。

「そちらの田舎いなか紳士はもう降りるかね？」

──くっ！

まさかこいつ……赤い目に変わった瞬しゆん間かんに、どこまでも勝負するモードに切り替かわったんじゃないだろうな？

だとしたら、俺は……。

思わずステージを見上げた。

哀川さんが恐きよう怖ふと絶望に押し潰つぶされそうになりながら、俺を見つめている。

涙なみだに光る瞳ひとみが、すがるように俺に向けられている。

そうだ。

哀川さんの命いのち綱づなは、今俺が握にぎっている。

そうとも。

その程度の金額でビビるな、堂巡駆流。

ソシャゲの廃はい課か金きんの連中を思い出せ！

奴やつらに比べれば、こんな金額はした金だ！

そして何より、

俺は地じ獄ごくの縁ふちに立つ哀川さんを見つめた。

──哀川さんの命は、金では買えない！

俺は風を巻き起こしそうな勢いで、片手を挙げた。

「七十五万！」

「ぬ……八十万」

「八十五万！」

「な……なめるな、小こ僧ぞうッ！　八十九万！」

「九十五万！」

恐るべきハイペースで金額がつり上がってゆく。ネットオークションでは考えられない入札の仕方だ。まるで札束で殴なぐり合うような戦い。

金銭感覚など、とっくに麻ま痺ひしている。

ただ、哀川さんを救いたい、という思いだけが俺を駆かり立てる。

そしてその応おう酬しゆうの果てに、俺は告げる。

「九十八万五千！」

インプの目の色が、今度は黒に変わった。

「き、九十……九、万？」

ん？

つり上げる金額のペースが極きよく端たんに落ちた。しかも、妙みように自信のなさそうな態度。

競売人が口から泡あわを吹ふいて、興奮した声を上げる。

「九十九万！　もうないのか!?　九十九万！　九十九万！」

インプは、引きつった微笑ほほえみを浮うかべた。

「け、けけ……な、なんだ、もう、終わり、かよ？」

恐おそらくまたモードが変わった。ここからは、様子を見ながら上げてゆくのか？

もしかしたら設定金額を超えたのかも知れない。

──だとしたら、

俺は不敵に微笑んだ。

こいつの不安げな態度。恐らくＡＩも迷っている。

このＡＩの使命とは何か。それを考えれば、自おのずと取るべき手段が見える。

──ここで勝負だ！

俺は余よ裕ゆうたっぷりに冷れい笑しようを浮かべた。

「本当に終わってもいいのか？」

インプは意図が分からず、顔を歪めた。

「なに？」

「お前、このままじゃ九十九万の損失を出すぞ？」

「な……」

インプの黒い顔が、急に青くなった。

「何の、ことだ……俺はあの奴隷を手に入れるのが目的で……あ、いや、それはまずい」

──やはり、そういう思考ルーチンか。

間ま違ちがいなく、こいつはオークションの金額をつり上げるプログラムだ。だが、際限なく上げていけば、誰だれも付いてこられなくなる。それはすなわち、ヘルズドメインの売り上げがゼロになるということだ。

このインプは欲を出しすぎて、せっかくの高額のオークションをフイにした──という恐怖に襲おそわれている。

急激な金額の上じよう昇しようにプログラムが対処しきれず、予想外の高値が付いてしまった。そこへ、俺が降りると匂におわせたことで、こいつのプログラムが混乱を起こしたんだ。

普ふ通つうのＮＰＣなら、自分の欲望を満たす行動をするだけだ。しかしこいつは、オークションの価格を上げ、且かつ売り上げを上げるというプログラム。

金額をつり上げなければという使命と、売り上げを立てなければという使命の板いた挟ばさみに遭あい、思考がループしている。

「おい、インプ。俺に入札して欲しいか？」

インプの顔が上下左右に忙せわしなく動く。まるでエラーでも発生したように、体が痙けい攣れんを起こしていた。そして滝たきのような汗あせを流しながら、インプはぎこちなく首を縦に振ふった。

「よし」

俺は勝ち誇ほこるように哀川さんを指さした。

「百万！」

木き槌づちが大きな音を打ち鳴らした。

「ハンマープライス！　辺境の紳しん士し、百万にて落札!!」

会場が割れんばかりの拍はく手しゆと歓かん声せいに包まれた。

その賞賛をかき分けるように、俺はステージの下まで進み、座り込んでいる哀川さんに手を伸のばした。競売人は、俺の手に首輪につながった鎖くさりを握らせる。

「この奴ど隷れいはあんたのものだ。どうぞ好きにして下さい」

「言われなくてもそうするさ。これは、俺のものだ」

俺はステージの上に上がると剣けんを抜ぬいた。

広場にざわめきが広がり、競売人のオークが後ずさった。

「はっ！」

俺は剣を振り下ろすと、哀川さんの鎖を断たち切った。

「行きましょう。こんなところに長居は無用です」

俺は朝霧が作ったマントを羽織ると、哀川さんをお姫ひめ様さま抱だっこで抱かかえ上げる。そして一気に空へ舞まい上がると、広場から離り脱だつ。魔王の塔とうの近くへ着地すると、人目を避さけて秘密の地下室へと逃にげ込んだ。

俺がヘルゼクターたちからも離はなれて一人になりたいときの為に造った、謂いわばインフェルミア内にある俺の別べつ荘そうだ。

ゴブリンに誘ゆう拐かいされた哀川さんを助けたときにも、一度ここへ連れてきたことがある。またもやこんなことになってしまった。さぞお怒いかりのことだろう。

この部屋に入って五分。哀川さんはベッドの上にへたり込んだまま、身み動じろぎもしない。俺は人間の姿に戻もどると、俯うつむいている哀川さんにそっと近付いた。

「あの……言い訳するわけじゃないんですが、今回のことはさすがに想定出来なかったと言いますか……」

哀川さんは、きっと顔を上げるやいなや、俺の顔をひっぱたいた。

「何が想定出来なかったよ！　ひ、人を、勝手にオークションなんかにかけて！　一体、なに考えているのよっ!?」

ひりひりするほっぺたを押さえながら、俺は何とか哀川さんをなだめようとした。

「お、落ち着いて……俺にもちょっと──」

「もうっ！　バカっ！　最低！　無能！　外げ道どう！　悪あく魔ま！　怖こわかったんだから！　死ぬかと思ったわよ！」

哀川さんは泣きながら拳こぶしを振り回した。

「うわ、まっ、待って下さい！　本当に、俺、オークションがあるなんて、全然知らなかったんですから！」

哀川さんの拳を避け、何とかそれだけを叫さけぶ。

すると、哀川さんの動きが止まった。

「……本当？」

そう言った哀川さんの顔は、まるで迷子の子供のように見えた。すぼめた肩かたをふるわせ、すがるような目で見上げる姿は、雨に濡ぬれた捨て犬を連想させた。

「本当に……私を捨てたんじゃないの？」

「え？」

一体、何を口走ってるんだ？　哀川さん。

「だって、現実世界にいたときから、無む茶ちやな要求繰くり返したり、キツく当たったり……こっちに来てからも、ずっと怒ど鳴なったり、叱しかったり、命令してるから……」

「ちょ、ちょっと……哀川さん？」

な、何だよ、それ。そんなこと言われたら、俺の方がメチャクチャ狼狽うろたえてしまうじゃないですか。

「だから愛あい想そを尽つかされて、もういらないって……それで売られたんだって」

「哀川さんが俺を見捨てるのならともかく、俺が哀川さんを見捨てるなんて、有り得ないですよ！」

「本当……に？」

「本当にです！」

俺は目の周りを赤く腫はらした哀川さんと見つめ合った。哀川さんの顔が、俺にゆっくりと近付いて……って、え!?

「ちょ……哀川さん？　落ち着いて……」

俺は一歩後ろへ後ずさった。

すると、哀川さんが一歩近付く。

救いを求めるような哀川さんの瞳が、涙で光っている。

な、何とか哀川さんを落ち着かせないと……で、でも、何を言ったらいいんだ!?

「あ、あの、哀川さんは、あんなことがあって、混乱して、ですね……」

もう鼻先が触ふれ合いそうなほど、哀川さんの顔が近付いた。

──あ、これ。ヤバい。

そう思った、そのとき、

『でも、現実の女の子にえっちなことしたら……ダメだよ？』

俺を見つめる朝霧の顔が頭に浮かんだ。

「……んぅ!?」

哀川さんが俺の唇くちびるを奪うばった。

そしてすぐに舌が滑すべり込んでくる。

唇を押し付け、滑らせ、細い腕うでで俺の体を抱きしめる。相手の存在を確かめ、自分の中の感情を表現するような、情熱的な口づけ。

わずかに唇が離れる。顔を前に出せば、いつでもまた触れ合える距きよ離りで、哀川さんの呟つぶやきが聞こえる。

「お願いだから……もう手放すことはないと思わせて」

熱い吐と息いきを口元に感じ、立ちのぼる甘い香かおりが鼻び腔こうをくすぐる。

背中に回された哀川さんの手が、俺の上着を肩から滑り落とした。そして、そのまま服を脱ぬがせてゆく。

「……」

何も言えない俺の前で、哀川さんは自ら拘こう束そく着のロックを外す。すると首輪だけ残して、白い上半身が現れた。

そして腰こしに巻かれた上着のなれの果てを解ほどくと、哀川さんは生まれたままの姿になる。哀川さんは恥はずかしがる様子もなく、今度は俺の下着を脱がせ、そして全すべてを取り去ると、再び俺に抱だきついた。

耳元で、哀川さんとは思えないほどの、甘えた囁ささやきが聞こえた。

「今だけで……いいから」

「あ……哀川さん」

哀川さんはそのまま仰あお向むけに倒たおれた。引き寄せられるように一いつ緒しよになってベッドに倒れると、哀川さんに覆おおい被かぶさる。

「安心させて。お願いだから……」

「で、でも……」

「明日あしたになったら、いつもの私に戻るから……お願い」

哀川さんは顔を起こし、再び俺にキスをした。そしてすがり付くように、俺を抱きしめる。

俺に向かって、言うセリフかよ……こんな媚び態たいを……あの哀川さんが……。

実は、哀川さんの姿をした別人なのではないか、とすら思う。

それほどまでにあのオークションが恐きよう怖ふだったのか。

もしかしたら、常つね日ひ頃ごろからそういった怖さを感じていたのかも知れない。無力な奴隷という立場故の心細さ、頼たよりなさを。

普ふ段だんは自然に振る舞っている哀川さんが、とてもけなげに思えてくる。同時に胸の中に愛いとおしさがつのってくる。

俺は唇を哀川さんから離し、耳から首筋へと舌を這はわせた。

「はあぁん……あぁ……」

切なそうな溜ため息が聞こえる。

鎖さ骨こつや胸むな元もとに、これは自分のものだとマーキングするようにキスをし、柔やわらかな胸まで辿たどり着く。

「はぁっ！　んんっ……や……あぁ……」

ふかふかな感かん触しよくと吸い付くような肌はだが、とてつもなく気持ちよかった。

ヘルシャフトとして触れたことはあったが、人間の姿で哀川さんに触れるのは初めてだ。頭がくらくらするような興奮と恍こう惚こつ感が俺を支配する。

意識と気持ちをつなぎ止めるように、胸の頂点に咲さく桜色の突とつ起きに吸い付いた。

「ひゃっ！　んん……はぁ……♥」

吸い上げ、舌で転がすように舐なめ回す。ほのかな香りと、舌に感じる感触は、いつまでしゃぶっていても飽あきない。

徐じよ々じよに硬かたさを増すそれを口の中で味わっていると、荒あらい息づかいに混じって可笑おかしそうな声が聞こえた。

「ふふ……」

頭の上にそっと触れられる感触があった。髪かみの毛を撫なでつけるように、優やさしく頭を撫でられる。

「……哀川さん、いま赤ちゃんみたいって思ったでしょ？」

見上げると、哀川さんが微笑ほほえんでいた。

「ううん。必要とされてるって感じがしたの」

さっきより落ち着いてきたみたいで、それはいいのだけど……急に子供扱あつかいされたような気がして、少しだけ腹が立つ。

それは対たい抗こう意識と言い換かえることが出来るかも知れない。

哀川さんを感じさせて、愉ゆ悦えつの声を上げさせたいと思った。

そうしたら、哀川さんより優位に立てるような気がする。いや、優位とまではいかなくとも、哀川さんの期待に応こたえられる、一人前の男になれるような気がする。

俺は哀川さんの胸の先を名残なごり惜おしく感じながら、お腹なかを優しく愛あい撫ぶし、舌を這わす。

「きゃんっ！　ちょ、やだ、くすぐったい」

へそを舐めると、哀川さんが笑い声を上げて身をよじった。少し楽しい気分になりながら、さらに下を目指す。

「!!──っああああっ！」

一ひと際きわ大きな嬌きよう声せいを上げ、哀川さんの体が反り返る。

哀川さんは堪たまらず俺の頭を押さえ、太ももを閉じようとする。

「哀川さん、苦しいから……太ももの力を抜ぬいて下さい」

「うん……ごめんね。さすがに、ちょっと……恥ずかしくて」

ふっと頭を挟はさんでいた力が抜ける。押さえていた哀川さんの手が、労いたわるように俺の頭を撫でる。

「でも、前にも見たことがありますよ？」

「そうだけど……そんな近くで、まじまじ見られると……」

正直、俺も恥ずかしい。胸がばくばく音を立てている。これ以上口を開けば、緊きん張ちようと興奮で妙みようなことを口走りそうだった。

俺は言い返す代わりに、哀川さんの大事なところに舌で触れた。

「きゃぅんっ!!……もう……意地悪なんだから」

縁ふちを丹たん念ねんに舌でなぞると、温かくとろりとしたものが湧わき出てきた。

「あっ！　ああん！　き、気持ち、いい……はぁあああん！　ど、どうめぐりくんっ」

俺は夢中になって、その中へ舌を伸のばす。

「いやぁあんんんんっ！　だ、だめぇっ！」

だがその奥は深く、舌ではとても探さぐることは出来ない。そうして色々と試ためしているうちに、哀川さんの体がびくんと痙けい攣れんを繰り返すようになった。

俺は一いつ旦たん口を離はなすと、指先で哀川さんの一番敏びん感かんな部分をそっと剝むき出しにした。

「──っ、あぅんん、そっ、そこは……」

俺はその小さな感覚器に舌先で触れた。

「♥ぁあぁああああああああああああああああぁぁぁぁんんんん♥♥」

一際高い嬌声を上げ、哀川さんの背中が大きく反り返り、固く閉じた目から涙なみだが溢あふれる。

「はぁ……ぁ……ふ……」

哀川さんの全身から力が抜けた。弛し緩かんした体に電気が流れるように、小刻みに痙攣している。うっすら開いた瞳ひとみが俺を見つけると、微かすかに微笑む。それは安あん堵どの気持ちを表すようでもあり、また、淫みだらな快楽を悦よろこんでいる微笑みにも見えた。

そして俺に向かって、艶つやっぽく手を伸ばす。

「きて……♥」

＋　　＋　　＋

「……ごめんね」

俺の腕の中で、哀川さんがつぶやいた。

「ずるいよね。だって、あれじゃ堂巡くん、断れないもん」

「……」

何て答えたらいいんだ。迂う闊かつなことを言って、傷付けてしまわないか？　そう考え始めると何も言えない。

確かにあの時は、鬼き気き迫せまるものがあったというか、あそこで拒きよ否ひしたら哀川さんの精神が崩ほう壊かいしてしまいそうな、そんな怖こわさがあったというか……それで押し切られてしまった感じなのは否定出来ないけど……これって、いわゆる既き成せい事じ実じつってやつ？

「大だい丈じよう夫ぶよ。今日のことは今日だけのこと。別にこれであなたを縛しばろうとか思ってないから。約束通り、明日からは普ふ通つうに戻もどるわ」

一いつ瞬しゆん、考えていたことを口に出していたのかと疑った。あやうく冷や汗あせが出そうだ。女の人の勘かんは怖い。

「でも哀川さん……いいんですか？　それで」

心臓の音でも聞いているかのように、哀川さんは俺の胸に頭を乗せた。

「さあ……私だって、白状すると、こういうこと……その、そんなに経験豊富なわけじゃないし。良く分からないわ。でも、さっきはどうしようもなかったの。理り屈くつじゃなくて、考えてしたことじゃなくて……」

しばらくの間、哀川さんは言葉を探しているように口をつぐんだ。

「そうね、追い詰つめられているとき、逃にげ道を見つけて発ほつ作さ的に飛び込んだ、みたいな感じだったのかも……大人になると、こういうことも……必要なのよ……多分ね。自分が壊こわれないために」

哀川さんは少し照れくさそうに「誰だれでもいいわけじゃないけど」と付け加えた。

正直今の俺には分からない。大人になったら分かる日が来るのだろうか？

「確かに、哀川さんが受けているプレッシャーやストレスは、現実世界では考えられないほど大きいですからね……俺には良く分からないけど、多分哀川さんには必要なことだったんだと思います」

「生意気言っちゃって」

哀川さんは、くすりと微笑んだ。その無防備な微笑みが可愛かわいらしい。それに、哀川さんとの心の距きよ離り感が今までとは全然違ちがう。それが妙にくすぐったく、気き恥はずかしい。

「いやー俺はこんなミーティングなら、いつでも大だい歓かん迎げいですけどね！」

哀川さんは上半身を起こすと、軽く俺を睨にらみ付けた。しかしそれよりも、左右に揺ゆれるたわわなものに目が行ってしまう。

「ダメよ。私にだって罪悪感はあるんですからね。若者の未来を、こんなに早く摘つみ取るようなこと……堂巡くん、いくつだっけ」

「えっと……今はまだ十七だと思いますけど」

すると哀川さんはがっくりと肩かたを落とし、深い溜め息を吐ついた。

「な、何ですか？　その魂たましいまでも吐き出してしまいそうな溜め息は」

「はぁ……六歳差かぁ……若いなあ……」

「で、でも、哀川さんだって若いじゃないですか。それに俺だって、あと二、三年したら、見た目には哀川さんと同年代に見えるようになりますよ？」

哀川さんは俺の体の上にのしかかった。綺き麗れいな胸が潰つぶれて形を変える。

「こーら、そういうこと軽々しく言わないの」

軽く額をはたかれた。

「雰ふん囲い気きとか情に流されて、思わせぶりな態度取ってると、いずれ痛い目に遭あうんだから。それより……いつもの」

「え？」

いつものって……何だろう？

こういう状じよう況きようだと、キスとか？　いや、俺と哀川さんの関係って、そんなんじゃないだろ!?　で、でも……。

哀川さんは俺の上からごろりと転がると、寄り添そうように並んで横になる。そして、少し拗すねたように口を尖とがらせた。

「早くしなさいよ」

「え、えっと……こうあらたまると照れくさいというか……」

「はぁ？　なに言ってるのよ。いつも通りに報告してくれればいいわよ。ここ最近で色々あったんでしょ？」

──あ。

報告……ですよねー。

俺は気を取り直して、グラスレーナでの出来事について報告を始めた。なんか嫌いやだな、このピロートーク。

そして話が劇場で見たメッセージのくだりになると、哀川さんの表情が一変。ちょっとラブラブした雰囲気は、突とつ如じよ発生した嵐あらしに吹ふき飛ばされてしまった。

「何でそれを早く言わないのよ!!」

そして、床ゆかに正座させられた。哀川さんはベッドの上で仁に王おう立ち。二人ともまだ全ぜん裸らなのがちょっとシュール。

「で、でも、さっきは、とてもそんなことを切り出せる雰囲気じゃ……」

「そうかも知れないけど、限度ってものがあるでしょ!?　そんな、超ちよう、超、超！　重要なことは先に言いなさいよ！　そうしたら、私だって頭が切り替かわったわよ！」

理り不ふ尽じんだ。あまりにも理不尽だ。

つまり、哀川さんが完全復活した、ということだ。明日あしたの予定を前まえ倒だおしして、たった今いつも通りに戻ってしまった。さっきまでの可愛い哀川さんは星になってしまったのだ。さらば愁しゆう子こ。フォーエバー。

「前から変だとは思っていたけど、これで決定的になったわね。この事故は人じん為い的なもので、外の連中は私たちを助けるつもりなんてない」

そう威い勢せい良よく言い放ったはいいが、すぐにベッドの上に座り込んだ。

「……絶望的ね」

「哀川さんの嫌な予感が当たっていた、ってことになりますね。でも……」

それで、俺たちはどうしたらいいんだ？

俺たちを助けるはずの開発チームが俺たちを殺すつもりなのであれば、もう打つ手はない。エグゾディア・エクソダスに閉じ込められた俺たちは、ただ死ぬしかない。

──だが、

「どうにも腑ふに落ちない点があるんですが……」

え？　と哀川さんは顔を上げた。

「殺すつもりなら、何でさっさと殺さないんでしょうね？」

「そ、そうね……確かに。何か理由があるのかしら」

犯人が送ってきたメッセージは、三つ。

『お前か邪じや魔ましてるのは』

『苦しめ』

『お前たちは閉じ込められたまま死ぬ』

ここから何が分かる？

「間ま違ちがいないのは、犯人は俺たちを苦しめたいと思っている。ただ殺すだけでは飽あき足らない……何でだと思います？」

「分からないけど、憎にくんでいるってこと？」

「憎むって……何か恨うらみを買うようなことが……ん？」

「どうかしたの？」

「いえ、憎んでいるってことは、犯人と俺たちに何か接点があるってことかなって……絶対ってわけじゃないですけど」

「確かにその可能性はあるわね……もしかしたら二年Ａ組の誰かが、犯人と関係しているとか。或あるいは犯人そのもの──」

哀川さんはちょっと迷ってから、続きを話した。

「そう考えると、やっぱり朝霧さんって子が怪あやしいんじゃないかしら？」

「……」

気持ち的には否定したい。そんなことは有り得ないと。

「確かに状じよう況きよう証しよう拠こだけなら、最有力ですね。サタンのパスワードに加えて、今度は犯人からのメッセージ。あれを表示して、その後差し替えることが出来たのは、俺が知る範はん囲いでは朝霧だけです」

哀川さんは唇くちびるを嚙かんで、俺の話を聞いていた。

「でも、みんなを殺すのが目的なら、もっと直接的に２Ａギルドの命を狙ねらっている子だっているわよね？」

──赤上壮そう馬ま。

「ええ……しかもここがエグゾディア・エクソダスの世界だと知っていた。あいつはここがゲームの世界に似た異世界だと主張していたけど、それはフェイクなのかも知れない」

それにあいつは自分以外の全員を敵視している。はっきり言ってしまえば、この世界から消したいと思っている。そう言う意味なら、目的は犯人と一いつ致ちしている。

……でも、あの二人が犯人と関係があるとは、正直、思いたくない。

「他ほかに怪しそうな人はいる？」

「分かりません。少なくとも俺から見える範囲ではいませんが……」

「何か気になることがあるの？」

俺は薄うす笑わらいで肩をすくめた。

「みんな、俺の知らない一面を持っているかも知れませんから」

「そうね……もう少し探さぐってみるしかないのかしら？」

そう。それに、まだ行方ゆくえの分からない奴やつらが二十三人もいる。そいつらの中に、関係者がいるかも知れない。

哀川さんは腕うでを組み、難しい顔をした。

「とはいえ、相手が復旧作業をしている開発チームじゃ……何をしても無意味なのかも知れないけれど……」

「そうですね。プログラムだろうがデータだろうが自由に変えられるだろうし、言ってみれば全知全能。俺たちから見れば、文字通り神──」

──なに？

だとしたら……妙みようだ。

急に黙だまった俺を、哀川さんは訝いぶかしそうに見つめた。

「どうかした？」

「ああ……大したことじゃないんですけど、ちょっとしっくりこなくて」

「しっくりって、どこがよ？」

「メッセージは、確かに『お前か邪魔してるのは』って言ってたんです」

「──あ」

哀川さんが、ぱんと手を叩たたいた。

「外の世界にいて、データをいじれるのなら、邪魔っていうのもちょっと変ね……好きなように障害を取り除けば良いいし、憎んでいるのなら、もっと直接的な攻こう撃げきがあってもいいはず」

──そう。すなわち、

「犯人は全知全能ってわけじゃないんだ！　自由にこの世界に干かん渉しよう出来ない、何らかの理由がある！　サーバーのプログラムやデータの操作も自由に出来ないし、サーバーの電源を落とすことも出来ない」

哀川さんの顔が明るくなった。

「まだ、望みはある……ってことね」

「ええ。少なくとも、まだ足搔あがく余地がある」

自分の手で、運命を切り開く余地が。

オークションも終わり、外の喧けん騒そうが過ぎ去ると、俺は魔王の塔とうへと戻もどった。

自室の椅い子すに座り、謎なぞのメッセージについてあれこれ考えてみたが、どうにも埒らちが明かない。

──あ、やべ。

赤あか上がみとラグナブリンガーの件を忘れてた。

調べるとすれば、まずはサタナキアに訊きくのが一番だが……しかし、本人にとっては思い出したくはない過去のはず。

ゼラギエルは吹っ切れたようだと言ってはいたが……それでも、サタナキアに辛つらい思いをさせたり、悲しませたりすることは、出来ればしたくない。

俺はしばらく悩なやんだ末、サタナキアを自分の部屋へ呼び寄せることにした。

＋　　＋　　＋

「ヘルシャフト様。サタナキア、参りました」

「入れ」

「……失礼します」

「サタナキアよ、実は──なっ!?」

恥はずかしそうに俺の部屋に入ってきたサタナキアは、いつもの姿ではなかった。未いまだにリゾートを忘れられないかのような、超ちよう開放的なビキニ姿。いや、リゾートでもこんな水着は着ていなかった。布の代わりに真しん珠じゆをつなげたもので、胸の先と股こ間かんすら隠かくし切れていない。より体を煽せん情じよう的に見せることを目的とした水着だ。

「い、いかがでしょうか……ヘルシャフト様」

恥ずかしさに顔を歪ゆがめながら、それでも腕を上げて脇わきを見せ、腰こしをしならせてセクシーなポーズでアピールする。

「ど、どうしたというのだ、サタナキア……一体」

「は、はい。先日のロヴァルリンナ訪問の過程で、一度もヘルシャフト様に可愛かわいがって頂けませんでしたし……あの、それで、久しぶりにお召めし頂けましたので、もしや……と思いまして。少しは興のそそりそうな装いにと……」

え、そんな期待してたの？

「そ、そうか……」

それっきり言葉もなく、お互たがい見つめ合った。

え、えーっと……どうしよう？　いじらしくて可愛いけど、取り急ぎ訊きたいことがあって……し、しかし、こんな超絶美人のエロい姿をみすみす逃のがすのはもったいない気もするし……。

サタナキアの瞳ひとみに、じわりと涙なみだが浮うかんだ。

え!?　泣くの？　っていうか、泣かせたの俺!?

「ごめんなさい、ゼラギエル様……せっかく頂いた武装も、サタナキアには使いこなせませんでした……ひっく、えっ、えぐ」

ゼラギエルの差し金か！　そういえば、側室でもいいからサタナキアを嫁よめにしてくれとか言ってたもんなぁ。っていうか、結けつ婚こんシステムなんて実装されてるのか？

それはともかく、よく見るとサタナキアの《ＬＯＹＡＬＴＹ》も60％台に下がってきている。嘆なげいている内はいいが──、

『私を相手にしないで、他の女ばかりに手を出して……ヘルシャフト様を殺して、私も死にます！』

──なんてことになったら、ヤバい。

「顔を上げろ、サタナキア。こちらに来るのだ」

「はい……」

涙を拭ふきながら、俺の前にやって来る。

改めて正面から見ると……エロい。褐かつ色しよくの肌はだに、白い真珠がとても良く映はえている。胸の先と股間には真珠を並べて、ある程度隠せるようにしてあるのだが、胸のピンク色の部分は隠し切れていないし、並べた真珠の隙すき間まから見えちゃいけないものが見えているし、これがテレビなら放送事故だ。

「もっと寄れ」

俺はサタナキアを誘さそうように手を伸のばす。

「ヘルシャフト様……」

サタナキアの頰ほおに一筋の涙が流れた。そして俺の胸に飛び込んできた。

「ああ……ヘルシャフト様。サタナキアは嬉うれしゅうございます」

「うむ。気が回らなくて、寂さびしい思いをさせてしまった。すまなかったな」

サタナキアは無言で首を左右に振ふった。白く美しい髪かみがしなやかに躍おどり、きらきらと光を反射した。俺はその髪を手ですくい上げて、さらさらとした感かん触しよくを楽しむと、サタナキアの頭に手を置いた。

「あ……ヘルシャフト様」

前にフォルネウスの頭を撫なでてやったとき、凄すごく羨うらやましそうにしてたからな。

ラグナブリンガーの話を早く聞きたいところだが……。

サタナキアは耳をぴくぴくと動かし、気持ちよさそうに目を閉じている。俺を信しん頼らいしきって甘えるその姿は、まるで少女か子犬のようだ。

……聞くのは、とりあえずサタナキアの気が済んでからでいいか。

俺はサタナキアの背筋に沿って指をすべらせ、量感のあるお尻しりを握にぎりしめた。

＋　　＋　　＋

ケツの感触は低反発──ではなく、結論から言うとサタナキアはラグナブリンガーの在り処かについては何も知らなかった。

『恐おそらくはウルリエル様が保管しているかとは思いますが……具体的な場所となると、分かりかねます』

サタナキアにとってはあまり思い出したくない思い出だろう。しかし辛そうな表情を見せながらも、けなげに答えてくれた。

『考えられるとすれば、ヴァイスクローネ城の保管庫……ですが、忌いまわしい剣けんを神聖な城へ持ち込むのは……とすれば、どこかに祠ほこらを作って封ふう印いんするのが、一番自然かも知れません』

赤上が入手した情報が手に入ればいいのだが……こうなれば、アルズヘイムへ直接赴おもむき、自分の手で探し出すしかない。

しかし何の手がかりもなく探しても見つかるとは思えない。

……やはり、エルフの女王ウルリエルに頼たのむしかないか。

なんか、あの人苦手なんだよな……ＮＰＣのくせに、妙に見み透すかした感じがするというか、威い圧あつ感があるというか、なんか怖こわい──、

「どうかしたのか？　だーりん」

カルダートのラブホ……じゃない、隠れ家として使っているホテル、ナイチンゲールの一室。無む駄だにでかいベッドの上を、小さな体がごろごろと転がっている。

「何でもない。それよりも出で掛かけるぞ、メル」

「お出かけ!?」

メルはバネ仕掛けの人形の如ごとく跳はね起きた。

「うわーいなのだ！」

ベッドから飛び降りると、わくわくした顔で出口の扉とびらに走って行った。

「何をぐずぐずしているのだ！　早く！　早く行くのだ!!」

どこに行くかも分かっていないくせに……でも、これだけ喜んでくれると、さすがに俺も嬉しいというか、メルのことを可愛く感じるな。ペット的な意味で。

「分かった、分かった。そう慌あわてるなって」

とは言え、俺も急がなければならないのは確かだ。オルゼリアの大聖堂を抜ぬけ出すのも、あまり長時間になると怪あやしまれるかも知れない。

俺はメルを連れて商店街と市場を突つっ切り、カルダートの外れにある住宅用地へとやって来た。カルダートの中のさらに高い壁かべで囲まれた地域だ。中に入ると、大小様々な庭付き一戸建てが並んでいる。

「だーりん、ここは何なのだ？」

「住宅地だよ。正式名めい称しようは……っと」

俺は入り口に立っている飾かざりの付いた看板を見上げた。

「えー『カルダート・パークタウン』か。ここはユーザー向けの分ぶん譲じよう地で、土地を買って家を建てることが出来るんだ」

いわゆるハウジングを楽しむための場所だ。土地は買わなければならないが、家や家具はクエストの報ほう酬しゆうとして貰もらえる場合もあるし、生産性のスキルを上げて自分で家を建てることも出来る。

あいにく俺には生産性スキルはないが、幸いゲーム内通貨で買うことが出来る。円ではなくてゾル建てで買えるので、とても、凄く、非常に、気が楽だ。

「するとだーりん、ここにお城を建てるのか!?」

「城じゃなくて家だけどな。それとモンフォールみたいなでかいのは無理だ。けど、ホテルと違ちがってメルだけの家だぞ」

「おお！　それはうれしいの！　メルとだーりんの家なのだ！」

「……まあ、とりあえず空き区画を探すか」

住宅地の一角にゲストサロンという名の販はん売ばい所があった。そこで土地の購こう入にゆうと、家の建設依い頼らいも受け付けていた。

そこで地図を受け取り、実際の場所を見に行くことにした。住宅地は丘おかの斜しや面めんに造られていて、俺とメルは坂道を登ってゆく。外はもう日が傾かたむきかけ、街路樹や既すでに建っている家の影かげが長く伸びていた。

「お、この辺か」

坂を登り切ったあたりに、ぽつぽつと空き地があった。その中に、六軒けん分の土地がまとまっている場所がある。

「一番広く土地を取れそうなのはここかな……」

「うむ。ではここにするのだ。眺ながめも良くて、メルは気に入ったのだ」

そう言われて坂の方を振り返ると、夕日に赤く染まったカルダートの街が広がっていた。

「そうだな……よし。じゃあ、ここを買い占しめるぞ」

俺たちは一度ゲストサロンに戻もどると、すぐに土地を購入した。一軒分の土地が大体二百平方メートル。現実なら、ゆとりのある一軒家が建てられそうだ。それを六軒分なので、相当広い庭と豪ごう邸ていが建てられる。

ゲストサロンの担当はミルニ族の女性だった。エルフのように耳が大きく、小こ柄がらで平均身長は一メートルほど。見た目は人間の子供に近い種族である。

その女性が分厚いカタログを広げて、営業スマイルを浮かべた。

「こちらが高級住宅のシリーズとなっております～。六区画をまとめてご契けい約やくされるだなんて、相当なお金持ちとお見受けしました～」

確かに。一区画三十万ゾルくらいするから、六区画で百八十万ゾル。円に直すと、一億八千万円だからな。

俺はメルと顔を寄せ合って、一冊のカタログを覗のぞき込んだ。

「木造に石造り……和風から洋風、色々あるな。でも、四区画用のサイズが上限か」

「それでしたら、お庭を凝こってみては～」

それもそうだな。それに、小さな家を離はなれとして建てるのもアリだな。

「だーりん、この家はどうなのだ？」

メルが指さしているのは、和風テイストのものだった。古い感じではなく、いわゆる和風モダンってやつだ。石の要よう塞さいのようなモンフォールの城に眠ねむっていた白金の竜りゆう姫きにしては、少し意外な感じがした。

「てっきり石造りの洋風なものをお望みかと思ったけど……これでいいのか？」

「うむ。何だか分からないが、これに惹ひかれるのだ。これがいいのだ！」

メルの為ために建てるので、メルの好きにするのが一番いい。

屋根や外がい壁へきはデフォルトのままだが、外から覗かれないように外壁だけは高くした。

「それでは～現地に行って、内装や家具をお決めになって下さい～」

そう言って、ミルニ族の女性は内装のカタログを手て渡わたした。

現地と言われても、今発注したばかりだしな……と思いながら行ってみると、もう家が建っていた。

「おおっ！　すごいのだ！」

注文通り外壁は高くカスタマイズしてあるし、門を入ると川も池もある立派なモダンな和風庭園が広がっている。

あーなんか、こういうのいいな。現実世界にいたときは全然興味なかったけど、久々に和風のものに触ふれると、妙みように落ち着く。

広い玄げん関かんから中に入ると、間取りは出来ているが、床ゆかも壁も真っ白だった。

「成る程ほど……これで自由にリフォームしろということか」

「だーりん、この床と壁がいいのだ！」

メルが指さしたのは、石の床とモザイクタイルの壁だった。

「いやいや、せっかくの和風建築で内装が石とかないだろ。それよりこの漆しつ喰くいの壁と畳たたみの床はどうだ？」

「何だか弱そうなのだ」

「まあ、お前がいいならいいけど」

「おお!?　このソファが気持ちよさそうなのだ！　それにこのメガシャークの飾り、かっこいいのだ！」

カタログに指を触れ、そのアイテムを置きたい場所を指でさす。すると壁や床の素材が瞬しゆん時じに変わり、家具が突とつ然ぜん現れる。

「おお～っ！　面おも白しろいのだ！　あははははははは」

メルは調子に乗って、家の中を走り回って内装と家具を決めてゆく。全体のコーディネイトは考えず、気に入ったアイテムを片っ端ぱしから置いてゆくので、なかなかカオスな生活空間が出来上がりつつあった。

しかし楽しそうなメルを見ていると、止めようという気も起きなかった。

いつも一人にして寂しい思いをさせてしまっている、せめてもの罪つみ滅ほろぼしだ。メルの為の家だし、ゾルなら幾いくらでもある。好きなように──、

ちょっと気になる数字が目に入った。

視界の隅すみに、いつもは表示されない数字が浮うかんでいた。その数字が、メルがカタログを指さす音と共に変わってゆく。

３５０００、３６５００、３７０００……￥!?

「メルぅううううううううううううう!!」

俺は家の中を走り回ってメルを捜さがした。その間にも、数字はどんどん上がってゆく。

「お？　どうしたのだ、だーりん？」

メルは風ふ呂ろ場ばの内装を選んでいるところだった。

「ま、待て。ちょっとカタログを見せてくれ」

ひったくるようにメルの手からカタログを奪うばうと、俺はページを凝ぎよう視しした。

「く……巧こう妙みように有料アイテムが交ぜてありやがる……」

「メルはこれがいいと思うのだ」

それは湯船や床、壁や鏡などを組み合わせたバスルームのセットで、白を基調に金の飾りを華か麗れいにあしらった、上品且かつ貴族的で、女性が喜びそうなデザインに思えた。

そして高そうだ。

「……四万五千円」

合計金額、十万とんで八百円。

テーブル二千円、イス千五百円と一つ一つはそれほどでもないが、積み上がってこの金額になっている。

くそお！　ただのデータじゃねぇか！　それとよく考えたら、イスが千五百円とか高いわ！　材料費も加工費もかかってねーだろうが！

それに何で値段に差があるんだよ!?　デザインが高級そうでも関係ねーだろーがっ！　デザイン費用だって、そんなにかかってないじゃん！　デザイナーを薄はつ給きゆうでこき使って、データを作らせてるだけじゃねーか！

俺は心の中で毒の溶よう岩がんと化した不満を爆ばく発はつさせると、深呼吸をして必死に冷静さを取り戻そうとした。

「な、なあ、メル？　こっちの方が良くないか？」

俺は何の飾り気もない、デフォルトのバスルームを指さした。

メルは露ろ骨こつに嫌いやそうな顔をして、俺を見上げた。

「だーりんは、センスが残念なのだ……」

畜ちく生しよう！　俺だって全然いいとか思ってねぇよ！　ただ、これ以上借金が積み上がるのが嫌なんだよ！

「これじゃ、ダメなのか……？」

「う……」

悲しそうな瞳ひとみで見つめられると、思わずひるんだ。

しっかりしろ、堂どう巡めぐり駆流かける！　ついこの前、過去最高の重課金をしたばかりだろ!?　哀あい川かわさんを百万で買ったじゃないか！　いや、この言い方は語ご弊へいがあるな！

「仕方ないのだ……あきらめるのだ……」

しょぼんとメルは肩かたを落とした。

「……だーりんが気に入ってくれると思ったのだ」

「え？」

「だーりんはいつも忙いそがしそうで、疲つかれているのだ……だから、家に戻ってきたときくらい、ゆっくりして疲れを取って欲しかったのだ……これなら、きっとだーりんも気持ちよくおフロに入れる。そう思ったのだ……でも、あきらめるのだ」

「……」

まあ……なんだ。

百万も課金したんだ。百万も百十万も変わらないよな。

それに今の課金総額から見れば、十万くらいは誤差の範はん囲い内。

……典型的なダメ人間の考え方なのは分かっているが、今は敢あえてそう考えよう。

「俺もメルが選んだ風呂が……いいと思う」

「そうか！　よかったのだ！」

どんよりしたメルの顔が、一いつ瞬しゆんにして晴れ渡わたった。

満面の笑えみでカタログの写真を選び、部屋の中をぐるりと指さす。すると何もない空っぽの部屋が、魔ま法ほうをかけられたように、美しく豪ごう華かな浴室へと姿を変える。

メルは一点の曇くもりもない笑顔で言った。

「それでは早さつ速そく入るのだ！」

「俺は用事があるから、そろそろ……」

「何を言うておるのだ。だーりんも一いつ緒しよに入るのだ」

しかしそろそろグラスレーナに戻らなければ。２Ａギルドの連中ならまだしも、赤上に疑われたら事だ。

「そうしたいのは山々だが、もう帰らなきゃいけないんだ」

「夫ふう婦ふは一緒におフロに入るものなのだ」

「そんなの新しん婚こんだけだ」

──と、俺は想像しているのだが。

恐おそらく世の中の夫婦の九割は、結婚数年後には顔も見たくないという関係になっているという統計が──あっても不思議ではないと思う。

「新婚？　だったら問題ないのだ。メルとだーりんは結婚する予定なのだ。もう結婚したも同然なのだ！」

「それは大おお雑ざつ把ぱすぎるだろ。それに……」

俺は俺の胸までしかない身長と、胸を張ってもほんのわずかな盛り上がりしか見せない胸を見つめて言った。

「他ほかにも色々な面で問題がありすぎるというか……もし俺が自伝を書いて、それがアニメ化された日には、お前の出番が放送禁止になってしまう」

「だーりんが何を言ってるのか、さっぱり分からないのだ。相手に伝わるように言わないとダメなのだ」

畜生！　突然正論を挟はさみやがって！

ああっ、もう時間がないってのに！　もういっそ、大人しく風呂に入って、さっさと出た方が早いよな！

──それから五分後。

「ふぃ～いいお湯なのだ……」

「そうだな……」

ジャグジー付きのでかいバスタブに二人で浸つかっていた。

……なんか、ずっとメルのペースに振ふり回されている気がする。

俺は恨うらみがましい目で、隣となりのメルを睨にらんだ。

肩が触れ合うほどの距きよ離り。湯気の上がるお湯の中に、メルの幼い肢し体たいが揺ゆれている。こんな幼児体型にもかかわらず、不思議と女の色気を漂ただよわせているあたり、さすがは白金の竜姫と言うべきか……って、俺もなに言ってるか分からないけど。

「む？　なんじゃ、だーりん。じろじろ見て」

「い、いやっ！　その、あれだ。その角って、ティアラの一部じゃなかったんだな」

「うむ、どちらも白金で出来ておるから見分けがつかぬであろう。そこがポイントなのだ」

メルの得意そうな笑顔を見ると、心が和なごんだ。

なるべく足あし繁しげく顔を見せるようにしているが、どうしても一人放置する時間が長くなって、寂さびしい思いをさせてしまっている。

……どうせ戻もどるのが遅おくれるなら、この機会にメルに色々と話を聞いてみるか。何か有益な情報も得られるかも知れないしな。

例のラグナブリンガーの情報を得た後、一度メルを質しつ問もん攻ぜめにしたことがある。

──例えば、

「この世界からの脱だつ出しゆつ方法は？」

「外の世界へ連れん絡らくを取る方法は？」

「モンスターたちＮＰＣも生き返るようになる方法は？」等々。

だが、その結果は──、

「分からないのだ」

という返事しか返ってこなかった。

今度はもう少し、この世界のことについて訊きいてみるか。

「メルは魔王ヘルシャフトって知っているか？」

「聞いたことがあるが、会ったことはないのだ」

好きでも嫌きらいでもない……興味なし、といったところかな？　だったら、俺の正体がバレても、それほど影えい響きようはないか。

「でも……魔王ヘルシャフト……何かとても大事なことがあった気がするのだ」

なに？

「お、おい、メル。それって思い出せないか？」

それからしばらく、うんうん唸うなっていたが、突然湯船の中で立ち上がった。

「だーりん！　体を洗って欲しいのだ！」

「おい！　魔王ヘルシャフトはどうした!?」

「汚よごれが落ちたら、すっきりして思いだせるかも知れないのだ！」

「何だってー!?」

俺は目の前で仁に王おう立ちをしているメルの体を、舐なめ回すような視線で見つめた。

柔やわらかさを感じさせる、ぷよぷよした体の曲線。わずかではあるが、盛り上がった二つの胸。その先には、小さいがちゃんと桜色に染まった部分がある。

微かすかに浮いた肋ろつ骨こつと、あまりくびれてない腰こし、そしてつるりとした下腹部、小さめのお尻しりから細い脚あしが伸のびている。

「そ、そうか。そういうことなら、仕方がないな！」

これは決して、幼女の体を触さわりまくりたいという欲よつ求きゆうを満たす行こう為いではない。メルの秘密を解明するために必要な行為だ。謂いわば使命！　任務だから仕方なくやるのだ！

「よし。じゃあ、湯船から上がって……その椅い子すに腰をかけるんだ」

「分かったのだー」

ふむ、素す直なお。

「これでいいか？」

「ああ」

俺はメルの背後に椅子を置き、そこに腰を下ろした。するとメルがくるりとこちらを向く。

「いや、向こうを向いてくれないと洗えないだろ？」

「何でなのだ？　前からでも洗えるのだ」

そうかも知れないけど。幼いとはいえ、正面ヌードを見続けるのはちょっと。

「まあ、そう言わず」

「いやなのだ」

素直じゃない。

「だーりんの顔が見えないと、楽しくないのだ」

……仕方ないな。

俺は石せつ鹼けんを手に取り泡あわ立だてる。現実世界とは段だん違ちがいに泡立ちがいいので、あっという間に両手から泡が溢あふれ出す。その泡をメルの薄うすい胸に擦なすり付けた。

「おおー、あわあわなのだ！」

メルは泡を手に取って遊び始めた。

その隙すきに、メルの脇わきの下から横っ腹までに泡を延ばす。

「ちょ、ちょっとくすぐったいのだ」

「がまんしろ。洗えって言ったのはお前なんだからな」

メルの肩と首筋、そして改めて胸むな元もとを手の平で優やさしくこすってゆく。

見た目通りのつるつる肌はだ……ドラゴンというと鱗うろこや鎧よろいのような分厚くざらざらの皮というイメージだけど、似ても似つかない。

「そうだ、だーりんも洗ってあげるのだ」

「いいから大人しくしてなさいって」

言うことを聞かず、メルは俺に手を伸ばした。

よりにもよって、股こ間かんに。

「うぉわぁああああああああああ！　めっ、メルっ！　やめろ、放せ！」

「おおっ？　なんと、だーりんにも尻尾しつぽがあるのではないか！　もしや、だーりんもドラゴンのハーフだったのか!?」

「違ちがう！　それは尻尾じゃない！　って、引っ張るな！」

「そうなのか？　ふむ、確かに前についておるしな……それにちょっと細くて短いのだ」

「……」

「どうしたのだ？　だーりん。何を泣いているのだ」

「いえ……何でもありません。すみません……細くて短い尻尾で……」

「心配ないぞ、だーりん。ドラゴンは尻尾で偉えらさが決まるわけではないのだ。それにメルは尻尾が細くて短くても気にしないのだ」

その言葉に救われたような気がして、再び涙なみだした。

この後、感謝の気持ちを込めて、優しく丁てい寧ねいにメルの体を洗い、改めてお湯に浸かって体を温めた。

「気持ちいいのだ。お風呂から出たら、一緒におねんねなのだ」

「それが出来たら確かに楽だけどな……」

疲つかれているところに長なが風ぶ呂ろなんぞしたものだから、正直もう働く気力がない。体の垢あかと共に、全すべての気力と意欲を洗い流してしまった。

汚れを洗い流すと言えば──、

「……何か忘れていると思ったら、ヘルシャフトだ。メル、ヘルシャフトについて大事なことは思い出したか？」

「だーりんはたまによく分からない話をするの。ヘルシャフトがどうしたのだ？」

「お前がすっきりしたら思い出すかも知れないって言ったから、洗いっこをしたんじゃねぇか！」

「おお、そのことか。心配するでない。ちゃんと覚えているのだ」

「そうか……それで、ヘルシャフトに関する重要なことって？」

「うむ、そのことなのだが」

俺はごくりと喉のどを鳴らした。

「まったく思い出せないのだ」

「……」

まあ、そんなこったろうと思ったよ！

「まったく……棺かん桶おけで長年寝ねている間に、機能が欠落したんじゃないのか？」

「あれは棺桶ではないのだ。緊きん急きゆう用データ保護装置なのだ」

……おい。

何かまた、さらっと大事なこと言わなかったか？　お前。

「緊急用データ保護装置？……それって、どういう機能があるんだ？」

「大事なデータを保護するのだ。たとえ何があっても、その中にしまったものは無事なのだ。つまりメルは大事なのだ！」

得意げにない胸を張った。

しかし……緊急用データ保護装置だと？

「どうしてメルはそんなものに……って、訊いても分からないか。前に訊いたもんな」

「なのだ」

何かあの棺桶に逃にげ込まないとならないような、大災害でもあったのだろうか。

「じゃあ、入った理由はいいとして……いつまであの中に入っているつもりだったんだ？　もしかして、俺が邪じや魔ましちゃったのか？」

しかしメルは首を横に振ふった。

「知らないのだ。保護装置は中からでは開けられないのだ。そもそも寝ておるし」

うーむ、どこまで信用していいものか。

メルは拡張パック用のイベントキャラだとすると、棺桶が保護装置というのも単なる設定のようにも思える。だが、ファンタジー世界であるエグゾディア・エクソダスで、そんなＳＦ的というか、現実的な設定など有り得るだろうか？

しかし、ラグナブリンガーの情報は恐らく正しい。となれば、棺桶が保護装置だという点についても、信しん憑ぴよう性が高いのではないだろうか？

その疑問を解決するためには、沈しずんでしまったモンフォールを、もう一度調べる必要がありそうだ。

海に潜もぐるか？

いや、駄だ目めだ。拡張パックが適用されていない状態では、仮に海の中にモンフォールがあったとしても、近付くことは出来ないだろう。

となると、拡張パックを適用させるしかない。

哀川さんから聞いてた拡張パックの解放条件は三つ。そのどれかを達成すれば、拡張パックが解放される。作業の都合とはいえ、この前一度適用されていたんだ。とすると、解放条件さえ満たせば、自動的に拡張パックが適用されるはずだ。

条件その一『ストーリーモードの80％の達成』

80％の達成までに、ヘルゼクターが死ぬらしい。断固拒きよ否ひ。論外。

条件その二『特定のイベントの消化による達成』

何のイベントかまったく分からず、雲を摑むような話なので除外。

そして、最後。

条件その三『自分が所属するギルド、軍団、種族が世界の70％を支配下に置くこと』

本来であれば、条件その三が一番達成が難しい。

だが、今の俺にはこれしかない。

メインメニューからマップを選び、世界全体のマップを開く。バルガイア大陸の東一帯がうっすらと赤く染まっている。ここがヘルランディアだ。

赤くなっているところが、俺の支配下ということか。右下に15％と表示がある。

70％まではまだまだ遠いな……。

ゼラギエルの言葉がふと思い出される。

『世界など支配してしまいません？』

本気でこの世界を支配しに動くか……？

拡張パックには何か秘密が隠かくされている気がしてしょうがない。メルの件もそうだが、カルダートの地下にあった遺い跡せきも気になる。

それに外の開発チームによる、拡張パックを一度適用して、すぐに戻もどすという謎なぞの行為。

『お前たちは閉じ込められたまま死ぬ』

劇場で見た謎のメッセージ。あれが開発チームからのものとすれば、拡張パックを一度適用したことをどう考えたらいい？

「……まてよ」

哀川さんへの通知が遅おくれていたことから、拡張パックを適用する際に起きるデータ差分に巻き込まれて死ぬところだった。だからこれは犯人による脅おどしか、あわよくば殺すことを目的としていたと思っていた。

しかし、こうは考えられないか？

通知を遅らせたのは、秘ひ密みつ裏りに事を進めたかったから。

つまり拡張パックという存在を知られたくなかった。

何か見られると困ることがあって、隠いん蔽ぺいしようとした。その作業を進める為ために、一いつ旦たんゲーム本体に適用した。

仮にそうだとしたら、既すでに証しよう拠こを隠いん滅めつされてしまったか、或あるいは条件を満たしても、もはや拡張パックは適用されないのではないだろうか？

「どうしたのだ？　ぼーっとして」

メルが体を寄せて、俺の顔を覗のぞき込んでいた。

「うわっ!?」

目の前に恐おそろしいほどに可愛かわいい顔があって、思わずのけぞった。

「はははは、のぼせたのか？　だーりん」

「あぁ……いや」

モンフォールもカルダートの地下遺跡も消えてしまった。

しかし、メルがここにいる。

……すると、まだ拡張パックは生きている。

拡張パックにはきっと何かがある。

犯人が知られたくない何かが。

俺にメッセージを送ってきたのも、犯人の焦あせりの表れかもしれない。

「やるか……世界征せい服ふく」

「何か言ったか？　だーりん」

「メルのおかげで、これからどう動いたらいいか決まったよ」

「？　よく分からぬが、メルのおかげなのだ！」

メルは甘えるように頭を擦すり付けてくる。

正直言うと角が痛い──が我が慢まんした。

当初は２Ａギルドからヘルズゲートを守り、レベルアップを阻そ止ししていれば良かった。その当時はそれだけでも大変で、不可能じゃないかと思っていたのだが、今から思えば、たったそれだけで良いいの!?　というくらいイージーだ。

今の事態を当時の俺が知ったら、きっと卒そつ倒とうするだろう。それくらいに面めん倒どうな事態になっている。加速度的に仕事が増えている。ヘルズドメインというブラック企き業ぎようの呪のろいだろうか。

そんなうらみ節を唱えながら壮そう大だいな野望を思い描えがき、全ぜん裸らの幼女と風ふ呂ろに入っている。

それだけ聞くと、いかにも世界征服を目もく論ろむ悪者っぽいな──と思った。

それからしばらくして、赤あか上がみがエルフの王国アルズヘイムへ向けて出発した。騎き士しと司祭で構成されたおよそ三千人の騎士団を引き連れている。

出発まで時間がかかっていたところを見ると、三千人分の装備を強化するのに手間取ったと推測出来る。盗ぬすみ出すのではなく、力で奪うばい取るつもりということだ。

強化されたオルゼリア騎士団に対して、エルフの連中は相当手こずるはずだ。下手をしたら、アルズヘイムが滅ほろびるかも知れない。

俺はグラスレーナの中心部から離はなれた、緑豊かな森のカフェで作戦を練っていた。そうのんびりもしていられないが、オルゼリア騎士団はラグーナへ移動してから船でアルズヘイムへ向かう予定らしい。兵の数が多いこともあって、時間もかかる。もう少しのんびりしていられるだろう。

たまには街の喧けん騒そうを離れるのも、良い気分転てん換かんになるものだ。

それに、あまり頻ひん繁ぱんに街中をうろついていると、ＮＰＣと顔なじみになってしまうので、それを避さけるという意味合いもある。また、オルゼリア教の目の届かないところに行きたい、という事情もあった。

赤上が俺に見張りを付けているとは思えないが、たまたま俺を見かけたオルゼリア教の関係者が、堂巡が街でこんなことをしていた、と報告する可能性があるかも知れない。

それに引き換かえ、ここはグラスレーナの外がい縁えん部ギリギリのところだ。

カルダートと違ちがい、グラスレーナには城じよう壁へきがない。この辺は家もまばらで、草原と森が多く、もう少し行けば、農業を営む家がぽつぽつあるだけのフィールドになり、モンスターも普ふ通つうに現れるようになる。

ここまではオルゼリア教の連中も来ない。２Ａギルドは大聖堂に軟なん禁きん状態。誰だれにはばかることなく、誰の視線も気にせず振る舞まえる。ああ、俺は今、自由と安楽を満まん喫きつしている。何というストレスフリーな世界。

そんな俺の目の前を、ストレスの塊かたまりのような存在が通過していった。

──しっ！　雫しずく石いし!?

俺は咄とつ嗟さに顔を伏ふせた。

何でこんなところに!?

上うわ目め遣づかいで雫石の後ろ姿を覗き見た。雫石は、特に足を止めたり振り向いたりする様子もなく、正面だけを見つめて真っ直すぐに歩いて行く。

メガネをかけてなかったしな……見つからなくて良かった。

長い黒くろ髪かみを揺ゆらして歩く後ろ姿を見つめ、俺はふと疑問に思った。

そういや、雫石の奴やつは悪あく魔ま教の連中を探しているとか、赤上が言ってたよな。

グラスレーナでテロ行こう為いを行っている悪魔教。しかし、その実態はまだ摑つかめていない。

しかも、奴らはこの俺、ヘルシャフトの信しん奉ぽう者らしい。

俺自身にはまったく身に覚えがない。それだけに、どんな連中なのかが気になる。

俺は席を立つと、雫石の後を追った。

──オルゼリア教の連中も雫石を見失ったって言ってたからな……一応、奴の居場所を確かく認にんしておくか。

俺は席を立つと、雫石の後を追つけ始めた。

他ほかに人ひと影かげはないが、ほとんど一本道だし、道の両側に木が並んでいるので身を隠しやすい。なるべく距きよ離りを空け、気取られないようについて行く。

しばらくすると、完全にグラスレーナの勢力範はん囲いを越こえ、フィールドに入った。

一体、どこまで……お？

雫石は道を折れ、獣けもの道みちのような小道に入った。俺は小道の入り口にしゃがみ、生おい茂しげる葉に隠れながら、道の先を覗く。

すると、森の中に隠れるようにして建つ一いつ軒けん家やがあった。石を積んだ壁かべと板いた葺ぶきの屋根。この辺では珍めずらしくない、普通の民家に見える。

あれが雫石の隠れ家なのか？

しかし雫石は扉とびらの前に立ったまま、把とつ手てに手をかけようともしない。

そして突とつ然ぜん、扉を蹴け破やぶった。

──なんだぁああ!?

あ、あいつ。一体、何をやってんだ？

家の中に雫石が姿を消すと、俺は立ち上がって走り出した。入り口の扉に近付くと、悲鳴のような叫さけび声が聞こえてくる。

俺は咄嗟に扉から離れ、家の側面に回り込む。そして窓を探し、家の中を覗き込んだ。

「……!?」

思わず声を上げそうになった。

部屋の中にいたのは三人。

一人は雫石。

もう二人は、ここにいても不思議ではないのに、存在することが奇き妙みように感じる人間。

それは、２Ａギルドを除く元二年Ａ組の連中は、この世界にいないのが当たり前になってしまったからだ。

だから──、

雫石が向き合っている二人、

五ご間ま邦くに明あき

鼓つづみ田だ正しよう雪せつ

二年Ａ組の男子生徒二人がいることに、猛もう烈れつな違い和わ感かんを感じた。

なぜ雫石があいつらと会っている？

五間と鼓田は、元の世界では赤上のオタク仲間だったはずだ。あともう二人、吉よし原わらと松まつ戸どを含ふくめた五人が二年Ａ組の最下層グループを形成していた。

しかし赤上は二年Ａ組の人間はいないと言っていたが……いや、あのとき俺は、オルゼリア教に二年Ａ組の人間はいるのか、と訊きいたんだった。

だとしても、同じ街にいるのであれば、オルゼリア教に入ってはいないが、誰それがいる……というくらい言いそうなものだが。

俺は窓から二人の風体を確認した。

五間は背が低く、かなり太っている。カッコイイデザインの装備なのだが、その体形が全すべてを台無しにしていた。装備からすると、戦闘職バトルクラスは魔導士のようだ。

鼓田は対象的な瘦やせ型。細い手足に付いた、ごつい闘とう士しの装備が、余計に体の貧弱さを引き立てていて、とてもわびしい。

仁に王おう立ちで睨にらみ付ける雫石を前に、二人は口を開けたまま固まっていた。

「やっと尻尾しつぽを摑つかんだわ」

邪じや悪あくな微笑ほほえみを浮うかべる雫石に、五間と鼓田はびくりと体を震ふるわせた。

「あなたたちね？　悪魔教の首しゆ謀ぼう者しやは」

──何だと!?

意外すぎる。って言うか、お前らヘルシャフトと何の接点もないだろ？

うわずった声を上げ、五間は魔導士の杖つえを構えた。

「お、おお、おまっ！　おおオルゼリア教の、てて手先か」

杖の先に魔力の光が集まる。

「し、ししし死んでもらうぜ」

雫石の瞳ひとみが、ぎゅっと細められた。一いつ瞬しゆんで手の中に魔導書ネクロノミコンが出現し、ページが開く。そのページから、じゃらじゃらと音を立て、鎖くさりが溢あふれ出した。

「『ネクロム・チェイン』!!」

「うぎゃぁぁぁああああああああっ！」

五間の体が鎖で縛しばり上げられる。

「ひぃいいっ！　つっつつつ鼓田ぁああ！」

甲かん高だかい泣き声で助けを求める。

それに応こたえ、鼓田は拳こぶしを構える。細い腕うでが気の毒になるような、ごつい金属のガントレット。自信があるのか、鼓田はひきつった笑いを浮かべた。

「雫石……女だからって容よう赦しや、しない。俺、男女平等主義」

「それはいい心がけね」

鼓田は雫石に殴なぐりかかる。

「五間に魔法を使っている以上……俺に攻こう撃げきできない」

雫石は鼻で笑うと、鎖を振ふって五間の体を壁に向かって投げ飛ばした。

「がっ……！」

「五間っ!?」

悶もん絶ぜつする五間に鼓田が目を奪うばわれた隙すきに、雫石の手から炎ほのおが噴ふき出した。

「『フレイム』！」

「は、早っ!?──むがぁああああああああああああああああああああああっ！」

鼓田の体が枯かれ木のように燃え上がった。

雫石は顔を引きつらせてつぶやいた。

「弱よわ……」

指を鳴らし、フレイムの炎を消すと、再びネクロム・チェインを出現させる。反はん撃げきの隙も許さず二人の体を縛り上げた。

「あなたたち、どこからあの自信が出て来ていたのよ？」

「ぎゃぁあああっ！　や、やややややめてくれぇえええ！」

「死んじゃう！　死んじゃうぅぅうぅうぅうううううう！」

「別にいいじゃない。あなたたちの復活ポイントに行って何度でも殺してあげるから、心配いらないわ」

鬼おにか！　お前！

俺は思わず、五間と鼓田に同情した。

「いいいいやだぁあ！　グラスレーナに戻もどったら、オルゼリアの連中に捕まるうう！」

「捕まったら、二度と外に出られないぃいいい！」

「は？」

雫石は片かた眉まゆを上げると、鎖を解く。二人は床ゆかに落ちて、カエルのような声を上げた。

「出られないって、どういうことよ？」

「そそそそその通りの意味だよ。吉原も、松戸も、奴らに捕まって聖堂に引っ張られて行ったんだ。そしたら二度と出てこない」

吉原と松戸……ここにいる五間と鼓田、それに赤上の五人がオタクグループのメンバーだ。結局、全員グラスレーナにいたってことなのか？

握にぎった手を口元に当て、雫石は思案げにつぶやいた。

「それじゃ朝あさ霧ぎりさんたちは……」

「え？　ああああ朝霧さん？　え、なに？　朝霧さんが来てるの？」

雫石は、だまれ、と言わんばかりに、ぎろりと五間を睨み付けた。

「出てこないってどういうこと？　中でどうなってるの？」

五間は口をつぐみ、助けを求めるように鼓田を見た。

「……そんなの、俺たちに分からね。お前も……赤上に見つかったら、聖堂に連れ込まれて、二度と出てこられねえ」

……ちょっと待てよ。

赤上が──なんだって？

そう直接質問出来ない焦じれったさにイライラした。俺にはもっと詳くわしく訊くよう、雫石に祈いのることしか出来ない。

雫石は口をへの字にして、腕を組んだ。

「……つまりあなたたち二年Ａ組の最下層グループは、仲間割れをしたということかしら？　そしてその内の二人を、赤上くんが大聖堂に閉じ込めたと」

「そそそそそうなんだ。そういうこと」

「あなたたちは、この世界に来たときに五人だったのね？　グラスレーナで」

「いや、あと六人いた。出てったけど」

──全部で十一人。だが、そいつらのことは後でいい！　早く赤上のことを訊け！

「それでなぜ赤上くんは、あなたたちを捕まえて閉じ込めるの？　それと、なぜあなたたちは悪魔教を作ったの？」

ナイスだ雫石。今度ヘルシャフトの姿で会ったときに、褒ほめてやるぞ。

「そそそそれは……」

「まあ、ちょっと……」

二人は言いづらそうに言葉を濁にごした。すかさず雫石の手の平から炎が噴き出した。

「ままままま待って！　け、ケンカ！　ケンカしたんだよ！」

「そ、そうだ。赤上の奴がインチキしやがるし、自分勝手だし、ムカつくから」

「分かりやすく説明して。でないと燃やすわよ」

二人は滝たきのような汗あせを流し、必死に言葉を選びながら話を続けた。

「ささささ最初、目が覚めたとき、赤上はここがどこか知っているって言ったんだ。ここはゲームを元にした異世界だって。最初は誰だれも信用しなかったけど、実際赤上の言うとおりの場所を探すとアイテムが見つかったり、敵の弱点を知ってたり、料理の効果を知ってたり……それで、本当なのかもって」

「でも、それが気持ち悪いって、俺たちのグループ以外の六人は別の街へ行った。俺らは残った。でも……赤上が完全にイカれてやがって」

雫石の目がすっと冷たくなった。

「分かりやすく、と言ったはずよね？」

「ま、待てって！　せ、せっかちな奴だな……とにかく、赤上は変だったんだ。この世界を俺たちが守るとか言い出して」

「守る？」

雫石は眉を寄せた。

「六人が出て行ってからだ。この世界の秩ちつ序じよを崩くずそうとする者は許さないとか言って。でも最初は付き合ってたんだ。世界を支配するには宗教の力を借りるのがいいって、オルゼリア教に取り入って。どうやったのか知らないが、赤上はあっという間に偉えらくなった」

「そそそれで、いつの間にかオルゼリア教は赤上が仕切ってて、でも僕らには何も決定権がない。凄すごいお金が転がり込んで来ているのに、僕らには少ししか分けてもらえない」

「それで言った。ずるいって。何で赤上だけが独ひとり占じめしてんだよ。平等に分けろよ。そもそも世界を守るとか、わけわかんね。お前、独裁者にでもなったつもりかよ。何様になったつもりだよ。お前、二年Ａ組の赤上だろ？　って」

「この世界の知識だって、独り占めなんてずるいよね。だから全部公開して欲しいって。だって当然だよね？　僕ら同じグループなんだから公平じゃないとね。だから、これからは全員で話し合って決めるって」

「オルゼリア教のこととか、何でも、決定事じ項こうは俺たちの多数決で決める。そう赤上に言ってやった。そしたら……」

二人はそこで口をつぐんだ。

雫石はしばらく待っていたが、なかなか話の続きは始まらなかった。

「そしたら何よ？　暴れ出した？」

「ああ」

「で？　四人がかりで、赤上くんを集団リンチにでもしたのかしら？」

「いや……俺たちにも、一応召めし使つかいというか、部下がいたから。そいつら含めて三十人くらいで」

さすがの雫石も、軽けい蔑べつしたようなまなざしを向けた。

しかし鼓田は、そんな蔑さげすみも気にならない様子で、ぽつりとつぶやく。

「全員赤上にやられた」

少し驚おどろいたように、雫石の目が大きくなる。

「三十人がかりで？　どれだけレベルが違ちがったのよ」

五間が汗を飛ばしながら首を横に振った。

「おおおお同じなんだ。レベルは。でも……全然、違う」

「俺たちには分からない。奴やつはなんか汚きたねえ手を使ってる。普ふ通つうじゃ考えられない」

「そそそれで、何度も殺されて、生き返っては殺されるのを繰くり返してるうちに、僕たちも、何が何だか分からなくなって……気付いたら騎き士し団に連行されてた。吉原と松戸は牢ろう屋やに閉じ込められて。僕たちもそうなるはずだったんだけど……」

「そのとき赤上は吉原たちのところにいて、俺たちから目を離はなしていた。だから逃にげるチャンスがあった。赤上から渡わたされた武器は強かったからな」

「それでこんなところへ逃げ込んだのね」

雫石は首をめぐらせ、傷いたんでボロボロの部屋の中を見回した。俺は慌あわてて首を引っ込める。そして、今聞いた話の場面を思い描えがいた。

──赤上。

そのときの赤上の気持ちは容易に想像が付く。

それであんなに元二年Ａ組の人間を警けい戒かいしていたのか。そして、俺が信用出来ると判断してからの、はしゃいでいるかのような喜びよう。

赤上……俺は──、

再び雫石の声が聞こえてくると、俺はそっと窓から中を覗のぞいた。

「話の経けい緯いは大体分かったわ」

「そそそそうなんだ。とにかく僕らは酷ひどい目に──」

「そんなことはどうでもいいわ」

五間と鼓田は「ええーっ!?」という顔をして、口を開けたまま固まった。

お前も大たい概がい酷ひどい奴だよな、雫石。

「肝かん心じんなのはここからよ。どうして悪あく魔ま教を作ったのかしら？」

確かに奴にとっては、ここからが本番なのだろう。知る由もないだろうが五間と鼓田よ、迂う闊かつな答えを返したら死ぬぞ。

「そそそそれは、オルゼリア教に対たい抗こうして僕たちも宗教を作ろうって話になって。そうすれば僕らも金持ちになれるし、強くなれると思って。でも、信者も増えないし、お金も減ってくだけだし。変だよねえ」

「やっぱオルゼリア教があるのが悪い。オルゼリア教の信者が減れば、うちの信者が増えるはず。だから生き残った部下にオルゼリア教を攻撃させてたんだが……」

どういう理り屈くつだよ……それに攻撃って、グラスレーナでの無差別テロじゃねーか。

話を聞いてて、だんだん頭が痛くなってきた。それは雫石も同様のようで、眉み間けんにしわを寄せ、指先で額を押さえている。

「──で、魔王ヘルシャフトへの信しん仰こう心は？」

「なななななないよ、そんなの」

「あるわけねーし。神が悪で、悪魔が正義がやっぱ定番？」

ぶちっ、という雫石のキレる音が聞こえた気がした。

再び魔導書から鎖くさりが飛び出し、五間と鼓田を締しめ上げた。

「やややややめてぇええ！　死んじゃう！　あとちょっとしかＨＰないんだから！」

「ぎゃぁあああよせぇえええ！　グラスレーナで復活したら、今度こそ捕つかまっちまうじゃねぇえかあああ！」

「ぎゃーぎゃーうるさいわね。男のくせに」

「おまっ！　それ、男女差別！」

「口答えする気？」

鎖が鼓田の体を削けずるように滑すべり、ぞりぞりとＨＰを削り落とした。

「うぎゃぁあああああ！　分かった！　分かったから！」

「いい？　これからあなたたちは、真の悪魔教の信者となるのよ」

二人は口をぽかんと開けたまま、顔を見合わせた。

「返事は!?」

「「はいいいっ!!」」

鎖がするりと解け、二人は埃ほこりだらけの床にへたり込んだ。

「今日から悪魔教は生まれ変わるわ。新たな教祖である、この私の力によってね」

「「えぇえええええええええええええええええええ!?」」

絶ぜつ叫きようしたくなる気持ち、分かり過ぎる。

これから起きるであろう恐おそろしく面めん倒どうなことに、俺も戦せん々せん恐きよう々きようだ。

「言うまでもないけど、崇すう拝はい対象はヘルシャフト様の一神教。それと教義を決めるわ」

「ききき教義？　そんなの考えたこともないよ……」

「心配いらないわ。もう既すでにあるから。『真なる汝なんじを解き放ち、奇き跡せきを成せ』これが新たなる悪魔教の教義よ」

二人は理解出来ないという顔で、首を傾かしげた。

「雫石、さん。それ……どういう意味？」

「他人や世間のしがらみから自由になり、本当の自分が成すべき事をする。それは奇跡に近いことだけど……それを実行するのが悪魔教よ」

それだけ聞くと、真っ当な自己啓けい発はつの団体のようにも思えてくるから不思議だ。

「そそそれ、雫石……さんが考えたの？」

ふっと鼻で笑うと、雫石はドヤ顔をした。

「これは魔王ヘルシャフト様から、じきじきに賜たまわったお言葉よ」

二人の口が、かくんと開きっぱなしになった。

「じじじ冗じよう談だんでしょ？　何で雫石さんが、魔王と」

「てか、本当にいたのか。魔王」

「当たり前よ！　よくそれで悪魔教なんて名乗ろうと思ったわね！」

雫石の手から炎ほのおが燃え上がるのを見て、鼓田は慌てて言い訳した。

「こ、ここじゃ噂うわさくらいしか、聞かない。極東に国があるらしいってことくらいしか」

雫石は怒いかりを収めると、得意そうに髪かみを梳すいた。

「ヘルシャフト様は、いつも私を導いてくれる。でもそれだけじゃないわ。魔王サタンとの戦いでヘルシャフト様は、この私『黒くろ髪かみの魔女』を人間代表として召しよう喚かんしたの。そして世界を左右する決定が私とヘルシャフト様との間で成されたのよ」

五間と鼓田は素す直なおに感心しているようだった。

「ぼぼぼ僕たち、グラスレーナから離れたことがないから……世界では、なんか大変なことがあったんだね」

「そうみたいだな……」

五間と鼓田は顔を見合わせた。

「でででも、雫石さん。信者はいま僕たち二人しかいないよ？　残っていた召使いは、結構前にグラスレーナに行ったっきり戻もどってこないし」

ああ……インフィニティ・ソード赤上さんが無む双そうしたときの。そりゃ、戻って来られないわな。死んでるし。

雫石は不安そうな五間に、事も無げに答える。

「だったら集めればいいわ、これから」

「ポジティブだな……」

「悪魔教を真に理解すれば、あなたたち二人もポジティブになれるわ。そして今までとは違う自分を見つけることが出来る」

五間と鼓田はうなずき合うと、雫石を見上げた。

「わわわわかったよ。オルゼリア教よりも、全然納なつ得とくが出来そうだよ」

「それにどうせ言うこと聞くなら赤上より、雫石の方がいいしな」

まんまと説得しやがったな、雫石の奴。

最初は面倒だと思っていたが、少し気が変わった。もし本当に信者を集められたら、使い道があるかも知れない。

雫石は思い出したように付け加えた。

「そうだわ、もう一つ大事なことを忘れていたわ」

五間と鼓田は、命令を待つ犬のような顔で雫石の言葉を待った。

「『黒の黎れい明めい団』これが、新生悪魔教の正式な名めい称しようよ」

＋　　＋　　＋

その後、五間と鼓田の隠かくれ家を出た雫石は、元来た道を戻っていった。

一応、雫石の居場所も確かく認にんしておく必要があると判断した俺は、木に身を隠しながら後を追つけた。

そしてすぐに隠れ家を把は握あくしたが、何のことはない。俺が雫石を見かけたカフェの隣となりにある、小さなホテルだった。

──さて、どうする？

一度、雫石とはつなぎを付けておいた方がいい。あいつがヘルシャフトの為ためと思って取る行動が、結果的に俺の邪じや魔まになる場合もある。

一番いいのは、ヘルシャフトとして会って具体的な指示を出すことだが……今、ヘルシャフトがあのホテルに現れるのは不自然過ぎるよな……。

しばらく悩なやんでいると、グラスレーナの中心部の方から、馬車が一台やって来た。

ホテルの前に停とまると、中からオルゼリア教の司祭と騎士が二人ずつ降りてくる。そしてホテルの中へ入っていった。

──って、見つかってんじゃねぇか！　雫石の奴！

俺は道へ飛び出すと、ホテルに向かって走った。

いくら雫石でも、強化された司祭と騎士の四人パーティに一人で立ち向かうことは出来ない。生け捕どりにされて、大聖堂へ連行されるだろう。

それよりは黒の黎明団として活動させた方が、今のところは良さそうだ。

俺は扉とびらを開けて中に入る。

「きゃぁあああああああああああああああああああ！」

雫石の叫さけび声が響ひびいた。

二階か！

俺は階段を駆かけ上がり、ドアが半開きになっている部屋に近付いた。

「手を離はなしなさいよ！　この変態！　痴ち漢かん！」

……一体、どんな事態になってるんだ？

俺は見つからないように、ドアの陰かげから部屋の中を覗き込んだ。

──なるほど、納得。

雫石はバスタオルを一枚巻いただけの姿で、両りよう腕うでを二人の騎き士しに摑つかまれていた。暴れる度たびに濡ぬれた髪が揺ゆれ、雫しずくが飛ぶ。

風ふ呂ろに入っているところを襲おそわれたか。っていうかもう、あいつとの風呂でのハプニングって、それこそ奇跡と呼んで良いいレベルだよ。俺があいつの入浴中に出で会くわすのは、もはや天の采さい配はい、神の意志としか思えん。

俺はシステムメニューを開き、ヘルシャフトの鎧よろいを選ぶ。

一いつ瞬しゆんにして、黒く輝かがやく鎧を身にまとい、視点が上へと移動する。

さて、ここからは魔王の──、

ベキベキという音がして、頭が半分天てん井じようにめり込んだ。

うむ。この姿はイマイチ締まらないな……。

「誰だれだ!?」

司祭が扉を開け、飛び出して来た。しかしそこには、頭を天井にめり込ませた魔王の鎧が、壁かべの如ごとく立ちふさがっている。

「ぐあっ!?」

司祭は俺の体にぶつかり、後ろへ倒たおれた。

俺は頭を半分天井にめり込ませたまま、雫石を捕らえる騎士を指さした。

「神を騙かたりし淫夫インプの使徒よ

去れ！　泉の妖精ニンフを黒く染めしは

この魔王オレだけに許されし罪過の悦えつ楽らく

魂たましいの染め物師、魔王ヘルシャフト見参!!」

瞳ひとみに嬉うれし涙なみだを溜ため、雫石がうっとりとつぶやく。

「ヘルシャフト様……」

俺は開いたままのシステムメニューに指をすべらせる。すると見慣れたウインドウが目の前に現れた。

『年ねん齢れい認証──十八歳未満の方には不適切な機能です。使用してよろしいですか？』

承認ボタンを押して、俺は俺だけの魔法を叫ぶ。

「『エクスタス』!!」

ピンク色の輝きが、瞬しゆん時じに全員の精神ステイタスを異常に叩たたき込む。

「ぐ……邪魔をするな」

倒れた司祭は魔法で攻こう撃げきしようと、床ゆかに寝ねたまま俺に向かって手を伸のばす。しかし、精神が集中出来なくては、魔法の生成など成功するはずもない。

「な、なに？　これは……ぐあっ！」

司祭を踏ふみ潰つぶし、俺はもう一人の司祭を大おお振ぶりの一いち撃げきで殴なぐり付けた。司祭の体は古い壁かべを突つき抜ぬけ、隣の部屋へ転がり込むと、光の粒つぶになって消えた。

「く、くそ……きさま……」

騎士は雫石から手を離し、俺に向かって剣けんを構える。しかし、

「う……な、何だ、これは……」

精神ステイタスの異常に耐たえられず、兜かぶとに手を当てて苦しみだした。もう一人の騎士は、股こ間かんを押さえて地じ団だん駄だを踏んだ。

「いてててててて！　鎧の股また当てに引っかかって！　お、おっき出来ない!?　し、静まれ俺の──ぎゃぁあああああああああ！」

……なんか、すまん。

俺は炎の剣を手に取ると、騎士に向かって振ふり下ろした。

「ぐぎゃぁあ！」

剣技などではなく、ただ力任せに何度も振り下ろす。騎士の鎧が凹へこみ、奇き妙みような形に歪ゆがんでゆく。斬きり殺すというよりも、撲ぼく殺さつに近い感覚で二人の騎士を潰した。

床に倒れたまま動かなくなった二人の騎士も、光の粒となって消えてゆく。光が舞まい踊おどる部屋の中で、はらりとバスタオルが床に落ちた。雫石はそれに気付いていないのか、生まれたままの姿で祈いのるように両手の指を組み合わせた。

「ヘルシャフト様……私を助けに来てくれたのね……♥」

うるんだ瞳に喜びと淫いん猥わいな光が混ざり合う。エクスタスの効果をまともに受けた雫石は、発情しきった表情で声を震わせた。

「あぁ……いつもあなたは私を助けてくれる。私の救世主。この世界における私の神」

こいつの俺への信しん仰こう心は本当に一いち途ずだな。それだけにこじらせると恐おそろしいが。

「言ったはずだ。俺はお前の信仰心に応こたえると」

「あぁ……んっ♥」

答えを聞いただけで性的興奮を感じてしまったのか、雫石は色っぽい吐と息いきと共に、体をしならせた。おそらく体の中では快楽への欲よつ求きゆうが暴れ回っていることだろう。

「あの……ヘルシャフト様。私、悪魔教『黒の黎明団』という団体の教祖になりました。２Ａギルドよりも、私はヘルシャフト様のために……だから……あんっ♥」

何もしなくても感じてしまっているのだろう。太ももをすり合わせ、切なそうな表情で必死に見つめてくる。

ふと頭の中に朝霧や哀あい川かわさんの顔が浮うかんだ。バレたら空そら恐おそろしい。いや、まず本人である雫石に殺されそうだ。

「ヘルシャフト様ぁ……」

しかしその本人がおねだりをするように、俺に体を寄せてきた。将来の死の使いが、自らフラグを立てるように迫せまってくる。あの雫石が俺の体に抱だきつき、自分の胸を押し付ける。雫石にとって精せい一いつ杯ぱいの誘ゆう惑わくを試みる姿は、正直心に刺ささるものがあった。

それだけエクスタスの効果が辛つらいということでもある。今すぐ何とかしてやりたいところだが……しかしこの宿はオルゼリア教に知られている。増ぞう援えんがくる可能性もある。のんびり話をしているのは得策ではないな。

「ねぇ……ヘル──きゃぁっ!?」

俺は抱きついている雫石を引き剝はがすと、片手で抱き上げた。

「他ほかにも追っ手が来るかもしれん。いくぞ、黒髪の魔女」

「え……ひゃっ!?」

俺は部屋を突っ切り、窓を破って外へ飛び出した。巨きよ大だいな魔王の体が地じ響ひびきを立てて着地する。

俺は裸はだかの雫石を抱いたまま、オルゼリア教の連中が乗ってきた馬車の御ぎよ者しや台だいに飛び乗る。手た綱づなを摑むと、座席に置いてあった鞭むちで馬の尻しりを叩く。

「行け！」

馬はいななくと、俺の命令に従って走り出した。グラスレーナの中心部とは逆の方に進路を取り、徐じよ々じよにスピードを上げていった。

「安全な場所まで移動するぞ。話を聞くのはそれからだ」

「え、ええ……でも、ドキドキが止まらなくて……あの」

雫石は俺の膝ひざの上で、もじもじと体をよじっている。

「あぁん……ご、ごめんなさいっ、はぁ♥」

切なげな吐息を漏もらし、雫石は自分の胸を揉もみしだいていた。

お、おいっ!?　お前、人の膝の上で何してんだよ!?

「あぁ……ヘルシャフト様の目の前なのに、膝に抱かれているのに……私ったら、こんな恥はずかしいこと……ああっ、こんなことしちゃ……くぅっ！　い、いけないのに」

ホントだよ！　まさか同級生に膝の上で自じ慰い行こう為いをされるとは思わなかったよ！　でもエクスタスの影えい響きようだから仕方ないんだけど！　っていうか俺のせいだ。ごめん。

「でも、あっ、あん♥　と、止められないの……はっ、ああん！　ヘルシャフト様ぁ！」

雫石の行こう為いにはさらに熱が入り、片手を股の間に挟はさむ。その動きから、奥にある部分を自分で慰なぐさめているのは明らかだった。

「い、いや、止められないっ、止められないのっ！　ヘルシャフト様に、こんな浅ましい姿を、はぁんっ、み、見られるなんて……いやっ、なのに……きゃんっ！……はぁ、ぁああああ！♥」

恥じらいの言葉を口にすることで、自分自身で興奮を煽あおっているようにも見える。

「はぁっ！　あぁんっ、こんなに近くにいるのに……一人で、するなんて」

恥ずかしそうに頰ほおを染めた顔を俺から背そむけた。しかし時折、物欲しそうな、訴うつたえるような瞳でこちらを覗のぞき見る。

俺は片手を手綱から離し、雫石の頭を撫なでた。

「あ♥」

ピンク色の唇くちびるから、悦よろこびの混じった吐息が漏れる。

次会ったときには褒ほめてやろうって思ってたからな……。思ったよりその機会は早かったけど。

「俺の為によく働いているようだな……これはその褒ほう美びだ」

雫石は気持ちよさそうに目を閉じた。

「しかし今は安全な場所まで移動することが優先だ。お前を守るためにな」

「私を……守るために」

濡れた瞳が、さらにキラキラ光ったように見えた。

「だから今はお前を可愛かわいがってやることが出来ない。だが、お前の艶あで姿すがたはこの俺を愉たのしませる。もっと感じるがいい。もっとお前の痴ち態たいを見せてくれ」

どちらにしろエクスタスの効果からは逃のがれられない。ならばこう言ってやった方が、無む駄だに苦しまなくて済むだろう。

蕩とろけそうな微笑ほほえみを浮かべ、雫石はうなずいた。

「仰おおせのままに……ヘルシャフト様」

雫石は股に挟んだ手を上下させる。その度たびに響く水音も、徐々に大きくなってきた。

「ああぁっ！　へ、ヘルシャフト様っ、み、見てて、くれてますか？」

「ああ、とても可愛いぞ」

雫石は一瞬きょとんとして、それから蕩けるような笑えみへと表情を変えた。

「……うれしい」

頰を赤らめ、本当に嬉うれしそうな瞳で見上げる顔は、噓うそではなく、本当に可愛かった。

「んぅっ！♥　ああ、あっ、す、すごい、きもちっ、いいっ！」

激しい運動をしたように汗あせをかき、荒あらい息づかいで首を振る。美しい黒くろ髪かみが躍るように揺ゆれ、白く細い体がしなやかにくねる。

「ああっ、だ、だめっ、もう、ヘルシャフト様♥　ヘルシャフト様ぁああああああ!!」

雫石の足が伸びた。足の指先が何かを摑つかむかのように、ぎゅっと折れ曲がる。

「いっ──!!　あぁあああぁはぁああああぁっぁあああぁああぁああ♥♥」

びくんとはねる体を抱だきかかえる。そうしないと、転げ落ちてしまいようだった。

それほどまでに激しい快楽の波が雫石を襲おそった。

目を閉じて、肩かたで息をする雫石を労いたわるように抱きしめた。雫石の太ももを伝って、俺の膝に温かいものが流れ落ちた。

本当は五間と鼓田の隠かくれ家に送っていこうかとも思ったのだが、この有様ではそういう訳にもいかない。

俺は鞭をしならせて馬の背を叩くと、隠れ家の前を通過した。そして、草の生えた丘きゆう陵りよう地ち帯たいを駆かけ抜け、隣となりの村へ向かって馬車を急がせた。

＋　　＋　　＋

オルゼリア教大聖堂は広い。大聖堂そのものも巨大だが、その周囲に大小様々な礼拝堂や、宝物館に美術館。オルゼリア教の司祭たちが事務仕事を行う建物に、騎き士し団の訓練場に兵舎。法王が暮らす宮きゆう殿でんの前には広大な庭園が広がっている。

調べてみて分かったのだが、俺たちが自由に動ける範はん囲いは、全すべての敷しき地ちの半分にも満たない。エリア毎ごとに分担して警備を行う為ため、とは言うが、それなら見回りのエリアを分担するだけでいいはずだ。何も立ち入り禁止にする必要はない。それに、全体の地理を把は握あくしていなくては、いざという時に他のエリアをフォローすることも出来ない。

そうしている理由として考えられるのは二つ。

２Ａギルドを監かん視しする為。何せ幽ゆう閉へいされている身だからな。なるべく狭せまいところへ閉じ込めておいた方が面めん倒どうが少ない。

もう一つは、俺たちに見られては困るものがあるから。

ちょうど、俺たちが動けるエリアの端はじまでやって来た。廊ろう下かの突き当たりには大きな扉とびらがある。把とつ手てを回して押したり引いたりしたが、扉はびくともしなかった。

「……ま、開くわけないか」

その辺を歩いている司祭にそれとなく訊きいたが、どうやら元々の聖堂がこの先にあるらしい。ということは──、

吉原と松戸はこの先にいる。

２Ａギルドの他に、既すでに幽閉されている奴やつがいるとは思わなかった。しかも、元々赤上と同じグループだった奴らだ。

俺は扉から離はなれ、壁かべや柱の装そう飾しよくを興味深そうに眺ながめるフリをした。

時間があれば、こうして特に当てもなくぶらぶら歩いている風を装よそおい、まだ行ったことのない場所や抜ぬけ道のようなものがないか探している。今のところ、特に成果はないが。

俺は大きく伸のびをしながら、広場を囲む回かい廊ろうを歩く。

明日あしたにはラグーナへ移動し、ヘルゼクターたち魔王軍と合流しなければならない。

俺の策で、今日の内に２Ａギルド含ふくめ、全員を解放出来ればいいが……。

──駄だ目めだったときのことも考えておかないと。それには、まずは長期間の不在をどう説明するかだな。

しばらく様子を見た結果からすると、どうやら司祭たちは俺たちに興味はないらしい。

ただ、立ち入り禁止地区や、外へ出ようとすると敏びん感かんに反応する。やめておけばいいのに、無断外出をしようとした扇おうぎ谷やがとっ捕つかまった……という事件もあった。

ただ俺は赤上のおかげでフリーパス。

だから理由が必要なのは２Ａギルドに対してのみ、ということになる。

それなら──ラグーナまで長期の買い出しに駆り出されることになった……ってところでいいか。

「……ん？」

金属がぶつかり合う、鋭するどい音が響ひびいてくる。

右を向くと、緑あふれる庭がある。そこは普ふ段だん、オルゼリア騎士団が練習に使っている場所だ。しかし、今剣けんで斬きり合っている二人は違ちがう。

──一いち之の宮みや、それに朝霧。

「はっ！」

「やぁああっ！」

剣がぶつかり合う度に火花が散る。朝霧の方がスピードがあるが、一之宮は盾たてを上手うまく使い朝霧の出鼻を挫くじいている。

一方の朝霧もフェイントを使い、今まではあまり使ったことのない大おお振ぶりの一いち撃げきを、コンビネーションに組み込んだりしている。

「お？　堂巡。おめーも練習とか参加すんの？」

回廊の先から、三バカトリオがやって来た。

扇谷拓たく也や、湯ゆ島しまレオンハルト、それから、えーっと……誰だれだっけ？

「いや。ただぶらついてただけだよ」

俺がそう答えると、扇谷は人を小こ馬ば鹿かにしたような笑いを浮かべた。

「いやいや、練習しとけって。お前、よえーんだし」

「そういう扇谷たちは練習しないのか？」

すると扇谷は大おお袈げ裟さに手を振った。

「ハッ！　このオレ様に練習とか必要ねーし。ってゆーか実戦でねーと本気だせねーし」

うわぁ……本気で、言ってるんだろうなぁ。扇谷だし。

「そもそもオレたちは最強ギルドだぜ？　安い仕事は受けないオレたちだぜ？　練習なんて弱い奴がやるもんじゃん」

もう増長とか思い上がりとかいうレベルを超ちよう越えつして、もはや芸術の域にまで達してるな。すごいぞ扇谷。

「でも、一之宮と朝霧は練習してるみたいだけど」

「ん？　ああ、あれは趣しゆ味みだよ、趣味！」

よく見ると、少し離れた所で雛ひな沢ざわと悠ゆう木きも練習していた。

「行くわよ、羽う衣い子こ！　『ウィンディ・ショット』!!」

雛沢が杖つえを振ると、悠木の前で火のない爆ばく発はつが起きた。

「くぅっ！」

空気の爆ばく弾だんが悠木の体をのけぞらせる。さらに雛沢は魔ま法ほうを連続で放ってゆく。

「こ、これくらい……」

「だいじょーぶ？　羽衣子」

「ぜ、ぜんぜん平気だよ、なるちゃん。もっと、お願い」

雛沢は苦笑いで頭を搔かいた。

「と言われてもねぇ。ちょっとＭＰ回復するまで待って」

「あ、うん。ごめんね。じゃあ、その間……サンドバッグ蹴けってるね」

悠木はとぼとぼと歩いて、壁かべ際ぎわに吊つるされているサンドバッグのところまで行く。するといきなりのハイキック。そしてすかさず左右の連打。

……ちょうど、グラシャの顔と腹のあたりかな。

振り返ると、扇谷は休きゆう憩けい用のベンチに座って、瓶びんに入ったジュースを飲んでいた。

「なあ扇谷。悠木は練習相手がいないみたいだぞ？　相手をしてやったらどうだ？」

「いやーオレはあまり趣味じゃないんだよね。そうだなー、毒ぶす島じまさんか朝霧だったら考えてもいいかなー」

練習相手を選ぶ基準がおかしいぞ、お前。

「ソレより、シアター行コウゼ！　オールナイトで爆ばく音おん上映会シヨウゼ！」

レオンハルトは俺に向かって中指を立てる。ケンカ売ってんのか。

「なあ、レオンハルト。あれからよくあの劇場行ってるのか？」

「呆ぼう然ぜん！　暑中見み舞まってるヨ」

こいつの日本語能力、どんどん退化してないか？　いい加減分かりづらいぞ。

「それじゃ、動画がよくエラー起こしたりとかしないか？　他ほかの映像が交じったり、同じ動画でも変な編集になってたりとか」

納なつ得とくいったように、レオンハルトはパチンと指を鳴らした。

「あったのか!?」

「カケル。オメーが観みタイノ、ＭＡＤドウガ。ソレ位シラネーノカ。ニワカダナ」

絞しめ殺してやろうか。このエセドイツ。

「デモ、ココデ観タコトネーゾ」

「そうか……」

「オウギヤ！　テメーでもイイカラ、観に行コウゼ！」

扇谷はあからさまに嫌いやそうな顔をした。

「レオンハルトはアニメばっかだからなー……なんかこう、もっとねーの？　ハリウッド超ちよう大作みたいな」

「あーでも、俺もアニメ観るよ」

ん？　モブキャラが話題に入って来たぞ。なかなかアグレッシブなモブだな。

「イヤァ！　山やま田だモ同士ダッタノカヨ！　何デ早ク自首シネエンダヨ！」

山田……ああ、こいつ山田だったっけ。もう普ふ通つう過ぎて存在感がないから、全然気付かなかったよ。

扇谷が申しわけ程度に相づちを打つ。

「へー、山田が。どんなの観んの？」

「『サザエもん』とか『パンピース』とか。最近は映画であれ観たよ。『主の名は』とか」

さすがだな。普通だ。

……そうだ、ついでに山田に確かく認にんしておくか。

「山田って今レベルどれくらい？」

「レベル？　今はちょうど30だけど」

それが２Ａギルドの平均値か。ここに閉じ込めておけばレベルが上がることはない。

しかし、暇ひまつぶしに練習ばかりされると、力や精神、体力などの個別の数値が上がってしまう。

もっと引きこもり生活を満まん喫きつしてくれると有り難がたいんだが……。

「んじゃ山田、レオンハルトに付き合ってやれよ。オレはここであいつらの練習を見ててやるわ」

お前の見るって、単に鑑かん賞しようするって意味だろうが。

「いやーなんかこう……いいじゃん。特に朝霧の躍やく動どうするっつーか、揺ゆれるっつーか」

レオンハルトと山田の方を振り向いて喋しやべっていた扇谷が、再び庭の方を向く。

「こうたわわな──ぁあっ!?」

「たわわ？　何の話をしているの？」

一之宮と練習をしていたはずの朝霧が、こちらに向かってやって来た。

おい、俺まで扇谷の妄もう想そうに巻き込まれたんじゃないだろうな!?

当の扇谷はベンチから立ち上がり、意味もなく手をばたばた動かしたり、視線を泳がせたりと、挙動不ふ審しんなことこの上ない。

「い、いやぁ、その、訓練？　訓練メニューを堂巡の奴やつに教えてやってたワケよ」

そんな事実はまったくなかったがな。

呆あきれたような俺の視線を知ってか知らずか、朝霧は感心したような声を上げた。

「へえ～そうなんだ。それは偉えらいね」

朝霧は笑え顔がおを向けると、さっと俺の手を取った。

「……!!」

「じゃ、一いつ緒しよに練習しよ？　堂巡くんは真ま面じ目めにやれば、すぐに上達すると思うんだ」

「い、いや……俺は」

しかし朝霧は鼻歌でも歌い出しそうな笑顔で、俺の手を引いて歩き出した。引っ張られるように俺もついてゆく。

そんな朝霧の気を惹ひくように、扇谷が大きな声を出した。

「お、おーし、じゃあ、オレもやったろうかな。朝霧」

「あ、それじゃ羽衣子ちゃんの相手をしてくれる？　格かく闘とうの練習が出来なくて困ってるみたいだから」

「」

扇谷の額に、一いつ瞬しゆんで汗あせが噴ふき出す。

「い、いや～やっぱ、オレ忙いそがしいし。やめとこうかな……」

そろそろと後ずさりする扇谷を捕つかまえるように、朝霧が悠木に向かって手を振る。

「羽衣子ちゃーんっ！　扇谷くんが相手してくれるってー！」

悠木が扇谷に向かって、ぺこりと頭を下げた。

「ぐ……」

これはもう逃にげられないだろうな。せいぜい練習を見てやることだな。

──なんて吞気のんきなことを言ってる場合じゃなかった！　俺も同じ運命じゃん!!

「このへんでいいかな」

悠木がいる場所から少し離はなれた場所で、朝霧は足を止めた。

「堂巡くんと練習するのは久しぶり。もしかして、こっちの世界に来てすぐのとき以来かな？」

「そうだな……多分」

何だか、凄すごく大昔のことのように感じるな。

「あれから上達した？」

う……朝霧の顔を直視出来ない！　すみません、師し匠しよう！

「そ、そういえば……さっきは一之宮と練習してたけど……いいのか？」

「うん。洸あきらくんは一人で練習したいんだって」

朝霧は腰こしに下げた剣けんを抜ぬいた。

──あれ？

「それって前使ってた剣とは違ちがう？」

「うん。大聖堂から細い通路を抜けるとお店があるでしょ？　あそこで買ったんだ」

以前は身み幅はばの広い剣を使っていたが、今朝霧が手にしているのは極きよく端たんに細い。

「レイピアか？」

「え？　なに、それ？」

きょとんとした顔で、朝霧は首を傾かしげた。

「あーいや、中世のヨーロッパで使われた細い剣で、朝霧が持っているみたいなタイプのものをそう呼ぶんだ」

朝霧は、きらきらした瞳ひとみで俺を見つめた。

「へえ～堂巡くんって物知りなんだね。すごいなー」

すみません！　すみません！　俺の知識は、ファンタジーもののＲロール・ＰプレイングＧ・ゲームで得た程度のものです！

「名前は、エクレール・エレガンスっていうんだって。最初は名前に惹かれたんだけど、軽くて凄く使いやすくて、いいなって」

そう言って軽く剣を振ふって構える。その動きは以前にも増してキレがあり、優ゆう雅がで美しい。新たな剣もオルゼリアで売っているものらしく、華か麗れいな装そう飾しよくが施ほどこされている。しかし、大聖堂のように装飾過多という程ほどではない。

「そうだな。綺き麗れいだし、優雅で、装飾も可愛かわいらしい。でも飾かざり立てるんじゃなくて、素材の魅み力りよくを活いかした品の良さがある。朝霧にぴったりじゃないか？」

朝霧は頰ほおを赤くして、何か言いたげに口をぱくぱくさせている。どうしたんだ？　エサを欲しがっているコイじゃあるまいし。

「ど……堂巡くん。ど、どうしたの？　急に。や、やだなー、そんな。はははは」

……あぁっ!?　もしかして、そうか、俺、朝霧を綺麗で優雅で可愛くて素材が魅力的で品の良さがある──って、言ったようなもんか！

急に恥はずかしくなって、俺も頰が熱くなる。

「あぁ、いや、その。ええっと、軽そうだし、スピードが速い朝霧には、あ、合ってるよ。得意なところを伸のばすのが定石だし！　ははははは」

「そ、そだね。あたしもそう思うんだ。あはははははは」

「はは……」

お互たがい俯うつむいて、会話がなくなってしまった。

や、やばい。何か話さないと、静せい寂じやくに押し潰つぶされる。

しかし朝霧を楽しませる話題って何だろう？

ヘルシャフトとして一緒に旅をしたこともあったけど、大体ギスギスしてたし。話が弾はずむことなんて、なかったし。

くそ、朝霧検定一級保持者のはずの、この俺が……。

……でも、よく考えたら、

俺の知っている朝霧は、ほとんどが俺が勝手に脳内で作り上げたものだ。

一方的に憧あこがれていた。

実際に生きて、存在している朝霧凛り々り子このことを、俺はどれだけ知っているんだ？

学校から帰った後、朝霧は何をしていたんだ？

趣しゆ味みは？

好きな食べ物は？

犬と猫ねこはどっちが好きなんだ？

困ったとき、例えば道に迷ったときには、どう対処するのだろう？

普ふ段だん、頭の中では何を考えている？

想像することは出来る。

でもそれは、俺の中で理想化された朝霧だ。

俺は、朝霧のことを全然知らないのかも知れない。

「……しよっか」

「え？」

「練習」

「あ……そ、そうだな！」

我に返ると、俺も剣を構えた。

「じゃ、いくよ」

「お、おう」

空気を斬きり裂さくような剣が俺の目の前をかすめた。

「あ、すごい。今のよくかわせたね」

俺の背中に、一瞬で冷や汗が浮うき上がった。たまたま構え直そうと、一歩後ろに下がった。その瞬しゆん間かんに目の前を銀色の軌き跡せきが通過していた。

「た……たまたまだよ」

「じゃ、たまたまが続くように頑がん張ばって」

しなやかな腕うでの動きから、鋭するどい剣が繰くり出される。

「く……っ！」

剣で受けて、払はらう。

しかし、朝霧の剣は弧こを描えがき、すぐに戻もどってくる。

汗みずくになって、必死に朝霧の剣を防ぐ。

金属の甲かん高だかい音が頭を麻ま痺ひさせる。剣を持った手が痺しびれてくる。

必死の形相で剣をさばいていると、朝霧が朗ほがらかに言った。

「攻こう撃げきしてきてもいいんだよ？」

くそっ！　そんな余よ裕ゆうあるわけねぇだろ！

その直後、大おお振ぶりの一いち撃げきをかわすと、その勢いを止められずに朝霧が背中を向けた。考えるより早く、その背中に向かって斬り付ける。

しかし朝霧はこちらを見ずに、剣だけを背中に回して俺の剣を受けた。

「そうそう、その調子。隙すきがあったら、どんどん打ち込んできてね」

「ああ！　分かったよ」

思い切って正面から打ち込むが、朝霧のエクレール・エレガンスは俺の剣に巻き付くように回転し、あっさりと撥はね上げる。

「ぐ……っ」

腕が大きく上に跳はね上がり、手から離れた剣がくるくる回って地面に落ちた。

「くそっ、真っ直すぐ斬り込んでもダメか」

俺は慌あわてて剣を拾いに走る。

「ううん。いいと思うよ」

朝霧は剣の切っ先を下げ、にっこり微笑ほほえんだ。朝霧の顔に、汗がきらきら光っている。

「まずは剣に慣れることだから。とにかく繰り返して動きに慣れる。そして自分のコンビネーションの感覚を体に染しみ込ませるんだよ。最初は辛つらいと思うけど」

俺は剣を拾い上げると、朝霧を振り返った。

「いや……結構、楽しいよ」

「本当？」

本当だ。実際、笑うつもりはないのに、口元が緩ゆるんでいるのを感じる。

なぜだろう？

「あたしも楽しい」

満面の笑えみ。

汚けがれのないその笑顔に、俺の胸は締しめ付けられるように痛くなった。

「それじゃ、続けるよ」

「おう！」

そして、俺は全力で朝霧にぶつかっていった。

楽しかった。

たとえるなら、二人だけの世界で一いつ緒しよにダンスを踊おどったような、嬉うれしさ。

恥ずかしさ。

充じゆう足そく感。

そして、圧あつ倒とう的疲ひ労ろう感。

俺は芝しば生ふの上で大の字になって寝ねていた。

「もう……腕が上がらねえ」

「あはは……」

朝霧が申し訳なさそうな笑顔で、俺の隣となりにしゃがんだ。

「念のために言っておくけど、いじめたわけじゃないからね？」

「分かってる」

朝霧が本気で打ち込んでいたなら、俺が防げるわけがない。わざとゆっくり、剣の動きが分かるように攻撃してくれていた。それに分かりやすい隙を作って、俺が攻撃しやすいようにしてくれた。

だから練習として成立していたんだ。

「ぶぎゃらぼらぁあおがおあぇえええっ！」

回収車がゴミを押し潰したような叫さけび声がした。

扇谷がまるで不法投とう棄きされた産業廃はい棄き物ぶつのように芝生の上に倒たおれている。

その前に立つ悠木は不満そうな声で言った。

「あの……もっと真ま面じ目めにやってくれないと。練習になりませんから……」

「い、いやっ！　あー……女に本気出すとか、ねーし」

扇谷はひきつった笑いを浮かべ、震ふるえる足で立ち上がった。

「ち、ちっとＨＰも限界なんで。オレはこれで……」

そう言った瞬間、扇谷の体を癒いやしの光が包んだ。

「心配いらないわよー。わたしが何度でも回復させてあげるからっ♪」

魔ま法ほう少女のステッキのような杖つえを振ふって、雛沢が意地の悪い微笑みを浮かべている。

「て、てめっ！　雛沢っ！　よけーなことすんじゃぶぐわぇげろばらぁあ!!」

悠木の容よう赦しやのない連打とコンビネーションが扇谷に決まった。

練習と言えば練習だが……サンドバッグ殴なぐってるのと、大差ない気がするんだが。

朝霧と顔を見合わせると、お互い微び妙みような笑みを浮かべた。

「なあ、朝霧」

「ん？　なに？」

「朝霧って、犬と猫どっちが好きなんだ？」

「え？　犬と猫？」

我ながら突とつ然ぜんすぎる。

しかし朝霧は素す直なおに受け止め、少し空を見上げるようにして、うーんと唸うなっていた。

「どっちも好きだよ。でも犬の方が親しみがあるかな。家でも飼ってるし」

「そうなのか……犬いるんだ」

「うん。マルチーズって種類で、名前はマルっていうの。白くてふわふわの毛で、凄すごく可愛いんだ」

そう言って無む邪じや気きに微笑む。

思わず、どきりとした。

今までも朝霧の笑顔は何度も見た。でもこの笑顔は初めて見た気がする。

朝霧の笑顔には、色々な種類があるんだ。

何か、俺の知らない朝霧リストの一つが埋うまったように思えた。

コンプリートは無理かも知れない。でも、リストの空白を一つでも多く埋めたい。

そう思った。

「堂巡くんはどっちが好き？」

「俺？」

少し期待を込めた瞳ひとみで、朝霧が俺を見つめている。その視線がくすぐったい。

「動画で見てる分には猫の方がいいかな。でも、飼うなら犬かなぁ……」

「へーちょっと意外。堂巡くんは猫派かと思ったよ」

「え、どうして？」

そんなことも分からない？　と言いたそうな、少し困ったような、でも面おも白しろがっている笑顔。また一つ空白が埋まった。

「胸に手を当てて、普段の行動を思い返してみたら？　どう考えても猫っぽいよ？」

「確かに……すんません」

「でも……堂巡くんが凄いのは、猫派のくせに、犬と同じように群れの中で自分の役割を考えて、活かつ躍やくすることが出来るってところだよね」

「そんなことした覚えはないけど」

「だって２Ａギルドのみんなを助けるために、堂巡くんなりの立場で何とかしようとするじゃない。サタンの時だって。それって犬タイプなのかもって」

「でも、一人の方が気楽だしなぁ……」

「それは、みんなそうだよ」

「そうなの？　それこそ意外だけど」

「気を遣つかわなくていいし、やっぱり楽だよ。でも、それだけじゃ寂さびしいし、生きていくのも難しいからね」

朝霧も一人になりたいときとか、あるんだ。

「だから……堂巡くんも、あたしをもっと頼たよって欲しいな」

「頼るって……」

「一人で活躍するのが楽なときはいいよ。でも手が多い方が楽なときだって、きっとある。そういうときは遠えん慮りよなく言ってね。いきなりみんな全員に、なんて言わないよ。あたしだけに弱音を吐はいてくれればいいから」

「朝霧……」

本当は言いたいことが一いつ杯ぱいある。打ち明けたいことも山ほどある。

でも──、

どこからか、人の声が聞こえて来た。

大勢が声を合わせ、雄お叫たけびを上げている。そして言い争うようなざわめき。

「何の声かな？」

──始まったか。

「外から聞こえるみたいだな。ちょっと見てくるよ」

「あっ、堂巡くん？」

俺は庭を突つっ切り、建物の中へ入ると廊ろう下かを駆かけ抜ぬけた。

大聖堂の通用門から外へ出て、正面ゲートの方へ走ってゆく。

正面広場まで来て、俺は足を止めた。

──大群衆。

「こいつは予想以上だな……」

広場を埋め尽つくす、人、人、人。

その中央に高さ二メートルほどの櫓やぐらが組まれ、その上に一人の少女が立っている。

美しい黒くろ髪かみをなびかせ、決然とした表情で民衆を見おろしていた。

浴びせられる罵ば声せいをものともせず、雫石乃音のんは叫んだ。

「立てよ国民！」

思わず倒れそうになった。

出オチかよ！

「我々は搾さく取しゆされている！　あのオルゼリア教に！」

雫石は背後にそびえる大聖堂を指さした。

出オチかと思われた雫石の演説は続いた。道具屋で買った拡声アイテムを身に着けているおかげで、広場の隅すみ々ずみにまで声が響ひびき渡わたる。

「高額な税金の徴ちよう収しゆう、半強制的なお布ふ施せ。ほぼ徴兵に近い形での騎き士し団への入団。これらは全すべて諸君らが信じた神への信しん仰こうの証あかしだろう。そう諸君らは信じている。だが、オルゼリア教は諸君らを裏切った！」

大聖堂の正門は固く閉ざされ、その前には守衛の騎士団が並んでいる。あいつらはただの守衛なので、何か破は壊かい行動と思われる行こう為いをしない限り襲おそってこない。

だが、雫石を捕とらえろと命令を受けている騎士もいるはずだ。

そいつらが現れるまでに、どれだけ民衆を味方に付けられるかが勝負。

これはヘルシャフトが雫石に下した命令だ。

──民衆を煽せん動どうし、オルゼリアに反旗をひるがえす。

そして大聖堂に力ちから尽ずくで乗り込むという作戦、謂いわば革命だ。

雫石には、２Ａギルドがオルゼリアの戦力になっては困るので、殺すか、解放するか、どちらかにするよう伝えてある。

雫石たちだけでは、難しいことは分かっている。

だが今は、雫石にまかせるしかない。

赤上がいない今しか、２Ａギルドを救うチャンスはないんだ。

大きく見得を切るようにして、雫石は再び大聖堂を指さした。

「見よ！　あの壮そう麗れいなる大聖堂。あれは法王の宮きゆう殿でんだ！　人の欲望が形を成した物だ」

雫石にブーイングを送る民衆も、つい大聖堂を見てしまう。

「そしてあの中には、諸君らが想像も及およばぬ贅ぜいを尽くした絢けん爛らんたる暮らしがある。法王のプライベート美術館がある。劇場も。何の為ためだ!?　それが人々と世界の救済に何の関係がある!?」

しかしオルゼリア教の信者たちが反対の声を上げる。

「勝手なことを言うな！　てめぇはそれを見たのか!?」

「私は見たわ！」

広場に集まった民衆が一いつ瞬しゆん静まった。

「五間、鼓田！」

すかさず雫石が指示を飛ばすと、五間と鼓田がビラをばらまき始めた。

「私は知っている！　全ての富と権力を法王が独どく占せんした結果、何が起きているのか！　今配布した資料に、オルゼリアが所有している財産のほんの一部が書かれている」

それは俺が大聖堂の中を歩き回って調べたものと、五間と鼓田からの聞き取りで作成されたものだ。

そのビラを見た人々の顔色が変わった。

「おい、何だこの宝の山は!?」

「財産も半はん端ぱじゃねえな……」

「それだけではない！　あの宮殿の中には無実の人々が囚とらわれている。オルゼリア教に反対した者、利用された者。『この世界に生きている存在は、生きるのに相応ふさわしいから存在している』というオルゼリアの教義とは何だったのだ!?　己おのれの私利私欲を満たし、異議を唱える者は粛しゆく清せいする。それが諸君らが崇すう拝はいする神か!?」

賛成派と反対派の怒ど号ごうが重なり合う。

オルゼリア教に対する不信感が、最初とは比べものにならないほど膨ふくれあがった。

「この世界を糾ただすのは、我ら『黒の黎明団』を措おいて他ほかはない！」

「くろの……れいめいだん？」

集まった民衆はその名を口にし、ざわめいた。

「黒の黎明団は、悪あく魔まの力をその身に宿す！　だがそれは、正しき目的の為に使われる！　我らは魔の力を以もつて、正義を成す！　それこそが黒の黎明団なのだ！」

悪魔と聞いて、民衆の戸と惑まどいがさらに広がってゆく。

「ちょっと待て！　悪魔ってどういうことだ!?」

「お前らこそ怪あやしいぞ！」

俺は舌打ちをした。

せっかく途と中ちゆうまでいい感じだったのに！　悪魔設定は出さなくても良かったんじゃないのか!?

人々は雫石に向かって、口々に不ふ審しんの声や、悪態、呪のろいの言葉を投げつける。しかし雫石は一歩も引かずに、己の意志を伝え続けた。

「我々には力がある！　そして大義がある！　諸君、共に行こう！　あの門を破り、真実を白日の下にさらけ出すのだ!!」

「どけっ！」

俺は後ろから突き飛ばされ、危あやうく転びそうになった。

騎士と司祭の四人組が人ひと混ごみをかき分け、雫石の演説台へ向かってゆく。

あいつら、雫石の追つい跡せき部隊か！　そろそろ時間切れだぞ！　雫石！

自分に向かってくる騎士団に気付き、雫石は手に魔導書を出現させた。

そして手の平を、大聖堂の正門へと向ける。

「『メガデストラクション』!!」

正門が吹ふき飛ぶような勢いで爆ばく発はつが起きた。炎ほのおが噴ふき上がり、爆風が広場を吹き抜ける。

「きゃぁああああ！」

「うわぁああ逃にげろぉおお！」

集まっていた民衆はたちまちパニックに陥おちいり、広場から逃げだそうと駆け出した。その人波に吞のまれ、騎士団たちも雫石に近寄れない。

爆ばく煙えんが晴れると、依い然ぜんとして大聖堂を守る門と壁かべが屹きつ立りつしていた。

「ちっ……」

雫石は舌打ちをすると、もう一度攻こう撃げき魔ま法ほうを放つ。

再び激しい爆発が起きるが、結果は同じだった。大聖堂の城じよう壁へきは想像以上に硬かたそうだ。

爆風で転びそうになりながら、五間が演説台の下にすがり付く。

「しししし雫石さん！　や、ヤバいですよ！　そろそろ撤てつ収しゆうしましょう！」

門を守っていた騎士たちが、雫石に向かって走ってゆく。

雫石はもう一度舌打ちをすると、演説台から飛び降りた。

「五間！　鼓田！　撤収するわ」

２Ａギルドの解放は失敗か……。

俺も広場へ背を向けると、大聖堂へ戻もどるべく通用門へ向かって歩き出した。

残念だったが仕方がない。だが赤上が戻るまでにはまだ時間がある。俺がログレス大陸へ向けて出発するまでに、次の作戦を仕込めれば──!?

後ろから突き飛ばされた。

「うおっ!?」

派手につんのめって、ぐるりと前転。途と端たんに目の前が真っ暗になる。

──な、なんっ、ぐぅっ!?

一瞬気を失ったのかと思ったが、顔面に柔やわらかいものが乗っかっているのを感じる。

ということは、意識ははっきりしている？　ではこれは？　オルゼリアの司祭が視界を奪うばう魔法でも使って、その巻き添ぞえを食ったのか？

しかし何だ？　このどこまでも柔らかい、気持ちの良い感かん触しよく。そして何ともいえない芳かぐわしい香かおり。

俺は胸いっぱいにその香りを吸い込んだ。

「やぁんっ♥」

──え。

次の瞬しゆん間かん、目の前が明るくなった。

白い二本の足が顔の両側から天に向かって伸のびている。その先には白い布。しわが寄って、その布が守るべき部分を浮うき上がらせている。

ああ、さっきまであそこが俺の顔に乗っていたのかと思うと、嬉うれしいような、屈くつ辱じよく的なような複雑な気持ちになった。

「堂巡くん……あなたって人は……本当に、いつも！　いつも!!」

怒いかりと羞しゆう恥ちに顔を真っ赤に染めた雫石がこちらを見おろしている。

俺だって、どうやったらこんな奇き跡せき的なことが起きるのか、不思議でしょうがないよ!!

「立ちなさい!!」

雫石は俺の襟えり首くびを摑つかみ、引っ張り起こした。

「付いて来なさい」

襟首を摑んだまま走り出した。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　どこへ連れて行くつもりなんだ!?　それと、猛もう烈れつに走りづらい!!」

「私たちのアジトへ連れて行くわ！　あそこにいたら、仲間と思われて殺されるわよ！」

「雫石……」

何だこいつ。俺のことを心配してくれるのか？

「いや、気き遣づかいは有り難がたいけど、大だい丈じよう夫ぶだ。何とかなると──」

「ダメよ！　私の手で息の根を止めないと、気が済まないじゃない！」

一瞬でもお前に感謝した俺がバカだったぜ！

俺は隠かくしてあった馬車に押し込まれ、そのまま連行された。

これが拉ら致ちというものか。

流れてゆく風景を見ながら、諦あきらめたように溜ため息を吐ついた。

＋　　＋　　＋

グラスレーナから北東へ一時間ほど走り、シャルトという小さな街へ到とう着ちやくした。

「ここか……」

特に目立たない一いつ軒けん家や。それが黒の黎明団のアジトだった。

俺も来るのは初めてだ。街の外れにハウジング用の分ぶん譲じよう地があり、その中の一いつ軒けんを買ったようだ。

「家といい、馬車といい、意外と羽は振ぶりがいいんだな」

すると雫石は得意そうな顔で鼻をうごめかせた。

「ふふん♪　私には超ちよう有力なバックが付いているのよ。資金に悩なやむことはないわ」

まあ、金を出してるのは俺なんだけどな。

「そうか、すごいな。雫石にそんな政治的な才覚があるとは知らなかったよ」

「べ、べつに。大したことはないわ」

「それにあの演説も。何だかいっぱしの独裁……じゃない、政治家みたいだったぞ？」

すると雫石は自じ嘲ちよう気味な笑えみを浮かべた。

「人前で演説だなんて、もちろん苦手よ。でも、やるしかないのよ」

そのとき、俺の横に並んでいる五間と鼓田が手を挙げた。

「あああああの、雫石さん」

「いいんすか？　堂巡なんか連れてきて。こいつ団員じゃないし」

「いいのよ」

雫石が一言答えると、二人は不満そうにしながらも口をつぐんだ。

「とりあえず中に入って。大聖堂の中の様子を聞かせて頂ちよう戴だい」

門をくぐり中に入ると狭せまい庭がある。でこぼこの敷しき石いしの先に、家のドアがあった。

そのドアの前に、三人の男が並んでいる。

──何だ？　あいつらは。

雫石はまっすぐ三人の前までゆくと、睨ねめ付けるように顔と体つきを観察した。

「ダメね。お前は歳を取りすぎ。あんたは目が死んでる。あんたも仕事がキツくて逃げ出しただけでしょ。黒の黎明団にクズはいらないわ。帰りなさい」

──な。

それだけ言うと、もう存在を忘れたかのようにドアを開けて家の中へ入った。

「なあ、あいつら一体」

「入団希望者よ」

え？　じゃあ、実は組織の拡大って、結構進んでるのか？

「……それにしちゃ、随ずい分ぶんとつれない態度だったな」

リビングルームに入ると、雫石は一番奥のソファに腰こし掛かけた。

「使えないのが多すぎるのよ。あの程度で帰る奴やつは見込みがないわね」

ＮＰＣだからなあ……確かにそうそう優ゆう秀しゆうな奴はいないかもな。でも多少は能力にばらつきがある。少々乱暴な気はするが、精神の数値で選別するのであれば、雫石のやってる方法は手っ取り早いのかも知れない。

鼓田が窓から外を覗のぞいていた。

「二人は帰った。目の死んでる奴が残ってる」

「日暮れまで残っていたら、入れてやりなさい。で──」

雫石は体を乗り出した。

「今２Ａギルドはどうなってるの？」

「暇ひまそうにしてる。俺だけは買い出し係として外へ出ることが出来るが、他のみんなは一歩も出られない」

「拘こう束そくされたり、危険を感じたりは？」

「特にないな」

「そう……実はね──」

雫石は五間と鼓田から聞いた話を俺に話した。その内容は、ほぼ俺が盗ぬすみ聞きしたことと変わらなかった。

しかし初めて知る事実、という体で聞かねばならない。俺は、いちいち驚おどろきのリアクションを差し込んだ。

「何て言うか……驚きだな」

「２Ａギルドのみんなに伝えておいてくれないかしら。あなたたちは、もう棺かん桶おけに片足突つっ込んでるって」

「いや……かえって変に騒さわぎ出すぞ。きっとろくな事にならない」

雫石は顔をしかめた。しかし俺の意見もうなずけるのか、特に言い返さなかった。

「救出に来てもらったとき事実を明かした方が、素す直なおに脱だつ出しゆつしてくれると思うがな」

「でも一つ課題があるのよ。今日見ていたなら分かると思うけど、まだ黒の黎明団にはあの門と壁を破は壊かいする手段がない」

「確かにあれは硬そうだな」

魔王軍の一部を動かしたいが、街中には魔族は入れない。やるとすれば本格的な攻こう城じよう戦と同じ扱あつかいになるからな……しかも今から兵を動かすと、指揮官不在で戦わせることになる。

打つ手なし、か。

──いや。

一人いる。

街中に自由に入れて、魔族以上の攻こう撃げき力を持つ奴が。

「雫石。次にオルゼリアを攻せめるとすれば、いつだ？」

俺はヘルシャフトの姿で、ラグーナの港を歩いていた。

この辺りは造船所が集まっている場所で、倉庫を巨きよ大だい化したようなドックが並んでいる。その中でも一番巨大なドックの前で、見慣れた顔が待ち構えていた。

「キング、お待ちしておりました」

「おー、王様！　待ってたぜ！」

「ヘルシャフト様。ご無事で何よりです」

「わーい♪　へるさまなんだもん！」

ヘルゼクターの勢せい揃ぞろい。うん。こいつらの顔を見ると、落ち着くな。

「アドラ、兵はどれだけ連れてこられた？」

「申しわけございません。船の手配が思ったようにいかず……各軍団、二百名です」

八百か……やはりオルゼリアの三千には遠く及およばない。

「ただし例外はアンデッド軍団でして」

え!?　まさか凄すごく少ないとか!?

フォルネウスはまともに軍団の面めん倒どうを見ていなかったからな……その影えい響きようで何か問題があったのか？

「千二百人も連れてきたんだもん♪」

「なに!?」

思わずフォルネウスの顔を二度見してから、アドラに確かく認にんした。

「本当なのか？」

「はい」

するとフォルネウスがふくれっ面つらで文句を言いだした。

「もーっ、ヘル様ったら、何でアドラに訊きくんだもん!?　フォルネウスはちゃんと大勢連れてきたんだもん！　ウソじゃないんだもん！」

「すまんすまん、フォルネウス。疑ったわけではないのだ」

俺はフォルネウスの頭を撫なでてやった。

「ふにゅぅ～……もっとなでてくれたら、許してあげるんだもん♪」

フォルネウスの髪かみはふわふわの金きん髪ぱつで、撫でているとこっちも気持ちいい。けど……サタナキアの、もの凄く羨うらやましそうな視線が気になる。

「しかしどうやってそんなに大勢を連れてこられたのだ？」

「みんな骸がい骨こつだから、かさばらないんだもん」

ああ……そういうこと。

「ところでアドラ、すぐに出航は出来るのか？」

「はい。軍団員の乗り込みも済んでおりますので、あとはキングの号令さえあれば」

「よし。船が見たい。扉とびらを開けろ」

ドックの巨大な扉が重い音を響ひびかせて左右に開いてゆく。

「……おう、これは」

その中から現れた威い容ように圧あつ倒とうされた。

でかい。

長さ約七十メートルにも及ぶ、漆しつ黒こくの巨体。四本のマストがそびえ立つ、巨大なガレオン船だった。

「これが、我ら魔ま王おう軍の旗き艦かんヘルザード号か……」

サンディアーノとラグーナの造船所がコンペをした結果、ラグーナの業者が勝ち取った。勝敗を分けた要因は、より巨大な船を造ることが出来る造船技術。そして見る者を圧倒するデザインだ。

魔王軍として相手に畏い怖ふを与あたえる姿でなければならない。その点、サンディアーノの案は上品で美しいデザインだったが威圧感に欠けた。

それに引き換かえラグーナの案は、いかにも『魔王軍』という外け連れん味みに溢あふれている。鋼板で守られた黒い船体。ゴシック建築風の不気味ながらも荘そう厳ごんな船せん尾び楼ろう。船首から長く伸のびる鋼鉄の槍バウスプリツトは襲おそいかかる魔王軍の悪魔たちの姿を表している。

「よぉう。待ってたぜぇ、魔王」

甲かん板ぱんにいる男が声をかけてきた。幅はばの広い三角帽ぼうを被かぶり、丈たけの長い貴族風の上着。目は鋭するどく、その周りを囲む隈くまが凄味を醸かもし出している。サメを思わせるその男は、親しげな雰ふん囲い気きと危険な空気を同時に放っているような、不思議な存在だった。

「世話になるぞ。海かい賊ぞく王」

俺が返事をすると、その男、海賊王カルハリアスはにやりと笑って片手を上げた。

このカルハリアスとは、前回ロヴァルリンナの大祭ヴェルティナスへ行く途と中ちゆうで知り合った。

グラシャがリゾートアイランドで地元のマフィアとトラブルを起こしたのだが、その組織のボスがカルハリアスだった。

その組織は、海かい棲せい生物の魔ま獣じゆうを中心としたもので、冒ぼう険けん者崩くずれの剣けん士しや魔導士も抱かかえる海賊集団。戦いは街を巻き込んだ戦争状態にまで発展したが、まあ色々あったあげく最終的には友好関係を築いた。

「野や郎ろうども！　魔王ヘルシャフトに挨あい拶さつだ！」

カルハリアスの後ろに、数十人の男が並んだ。一目見ただけで、海棲生物の魔獣であることが分かる。魚のような顔をした者、蟹かにの甲こう羅らのような皮ひ膚ふを持つ者など、全員違ちがう種族のようだった。

「こいつらは腕うでの立つ航海士だ。教育係として貸してやるぜぇ」

「そいつは助かる。こちらは経験者が少ないものでな」

ヘルザード号の乗組員は、主に魔獣軍団から選せん抜ばつしている。しかし船には慣れていない者が多いし、海戦などは未経験だ。

そこでカルハリアスの部下からノウハウを学ばせるべく、部下を貸してくれるように頼たのんだのだ。

カルハリアスはタラップを渡わたり、俺の前までやって来た。

「おめーのところの部下から話は聞いたぜぇ。何でも、オルゼリアの連中とやり合うみたいじゃねぇか」

「ああ。奴らはアルズヘイムへ進軍を開始している。それを阻そ止しするつもりだ」

──だがそれには、カルハリアスの助けが必要だ。

しかしこいつは抜ぬけ目のない男だ。今は友好関係を結んでいるとはいえ、迂う闊かつな頼み事をすると、とんでもない要求を持ち出してくるかも知れない。

どう話を持ちかけるか？　と思案していると、カルハリアスは怒いかりの表情で、ずらりと並んだ牙きばを剝むいた。

「面おも白しれえじゃねぇか。奴やつらこのラグーナにもリゾートアイランドにも教会なんぞ建てやがって。グラスレーナなんか完全に奴らの国になっちまった。俺の海も勝手に行き来しやがって目め障ざわりなんだよ。何だったら、手ぇ貸すぜぇ」

俺は内心ほくそ笑えんだ。

──渡りに船とはこのことだな。

「オルゼリアの連中に落とし前を付けさせる、いい方法がある」

「何だよそりゃぁ。勿もつ体たいぶらずに聞かせろよぉ」

カルハリアスは凶きよう悪あくな笑みを浮うかべた。

「この船を貸してやる。港に停てい泊はくしているオルゼリアの船を追つけろ。奴らはアルズヘイムのヴァイスクローネ城へ行くはずだ」

「エルフの国かぁ？　奴ら何をしにそんなところへ。エルフの連中はオルゼリア教なんざ信じねえぞ」

「奴らは力ちから尽ずくで征服するつもりだ」

「んなにぃ？」

カルハリアスの眉み間けんに幾いくつもの筋が刻まれる。

「カワイコちゃんが大勢いるアルズヘイムをかぁ……許せねえなぁ」

若じやつ干かん、こいつにまかせるのも不安になったがやむを得ない。

「奴らがアルズヘイムに着いたら、隠かくれて様子を見るのだ。俺からの連れん絡らくを待て」

「んで、どうやって落とし前を付けさせんだぁ？」

「俺から連絡があったら戦せん闘とう開始だ。いいか、タイミングを間ま違ちがえるととんでもないことになる。先走るな」

カルハリアスは口をへの字にして、いかにも不満そうな表情をした。

「……お前が先走れば、カワイコちゃんが大勢死ぬぞ？」

「わかった。魔王の合図を待つぜぇ」

＋　　＋　　＋

ヘルザード号をカルハリアスに預け、逆に俺は小型の船を借りた。

俺とヘルゼクター、それに骸骨を箱にぎゅうぎゅうに押し込んで、ログレス大陸のダークエルフの国ロヴァルリンナにある、シュヴァルツクローネ城を目指した。

何度も来訪しているせいか、到とう着ちやくするとすんなりと城の中へ通される。ヘルゼクターは応接室へ、俺は貴き賓ひん室へと案内された。今回は事前の連絡もなくて、突とつ然ぜん押しかけた格好だからロヴァルリンナ側も相当慌あわてているだろう。

しばらくすると、案の定慌てた様子で女王ゼラギエルがやって来た。

「まあまあ、ヘルシャフト様。こんな急にお越こしになるだなんて。事前に言って下されば、ちゃんとしたおもてなしが出来たものを」

「気き遣づかいは無用だ。それよりも幾つか頼みたいことがある」

ゼラギエルは少し困ったように微笑ほほえんだ。

「まあ、突然現れたと思ったら……少し怖こわいですわ」

「その前に、先日持ち帰った検討事じ項こうの返事をしよう」

「検討？」

「俺は世界を支配することにした」

ゼラギエルは不意を突つかれたように、きょとんとした顔で俺を見つめた。

「だがゼラギエル。それには、そなたの力が必要だ」

ゼラギエルの頰ほおに汗あせが流れた。そしてぎこちない微笑みを浮かべる。

「……まあ、それはプロポーズかしら？」

「それが世界制せい覇はにとってベストな手段であればそうする。しかし、今はまだその決断をするのは早い。だが──」

俺はゼラギエルの頰に優やさしく触ふれた。

「既すでに俺とそなたは深い絆きずなで結ばれている。一国の王にとって、結けつ婚こんなど政治的な手段の一つに過ぎない。仮に我らがそれぞれ別の相手と結婚したとして、それで俺とそなたの絆が変わるわけではない」

「ええ……それは、そうですわ。でも──」

ゼラギエルは困ったような顔で首をひねった。

「ロヴァルリンナが属国になることは出来ません。国民も納なつ得とくしないでしょう」

──それはそうだ。

だが俺の目的は全マップの70％を支配下に置くこと。そうすれば、拡張パックが有効になるはずだ。

それにロヴァルリンナが俺の支配下に入ってくれれば、これからの展開が楽になる。

「そなたの言い分は理解出来る。だが、ログレス大陸が未み曾ぞ有うの危機にさらされているとしたら、どうする？　そんなことを言っている場合ではないとしたら」

「は？」

「オルゼリア騎き士し団がアルズヘイムへの侵しん攻こうを開始した」

ゼラギエルの顔色がさっと変わった。

「何ですって？　ヘルシャフト様、それは本当なの？」

噓うそではない。だが真実でもない。

オルゼリア騎士団がアルズヘイムへ向かっているのは確かだ。赤あか上がみの目的はラグナブリンガーだが、ウルリエルがそう簡単に渡すはずがない。両軍は間違いなく激げき突とつするだろう。

しかし、ラグナブリンガーさえ手に入れば、赤上は撤てつ退たいするはずだ。ロヴァルリンナまで侵攻するとは思えない。

だが──、

「本当だ。奴らの船団はラグーナを出発し、ヴァイスクローネ城へと向かっている。兵の数はおよそ三千。俺は奴らの出兵を察知し、いち早くそなたに伝えに来たのだ」

「それは……感謝致いたしますわ。でもその兵力なら──」

「オルゼリア騎士団は強い。一人一人が恐おそろしく攻こう撃げき力の高い武器と、防ぼう御ぎよ力の高い盾たてを備えている。一人を倒たおすのに、エルフ十人の犠ぎ牲せいが必要だろう」

「まさか……そんな」

「俺はバルガイア大陸で奴らの兵とやり合ったことがある。その俺が言うのだ。耳を傾かたむける価値はあると思うが」

ゼラギエルは押し黙だまった。いつもの余よ裕ゆうは消え失うせ、額には汗が浮かんでいる。

「もし……アルズヘイムを侵しん略りやくしたら、その後は……どうすると思いますか？」

「無論、このロヴァルリンナにまで野望の手を伸ばすだろう。奴らはオルゼリア教で世界を支配するつもりだ。人間と違って、エルフやダークエルフ相手に布教するのは難しい。ならばどうするか？」

険しい顔でゼラギエルは答えた。

「力ちから尽ずくで従わせる。それが無理なら、殺す……ですか？」

「その通りだ。だから、我々はより強く結びつく必要がある。もし俺に従うと約束するのであれば、その礼にオルゼリア騎士団をこのログレス大陸から駆く逐ちくしてやろう」

「しかし、このロヴァルリンナが征せい服ふくされてしまうのは──」

俺はゼラギエルの唇くちびるを指で押さえた。

「確かに事実上は、俺の国ヘルランディアの一部になってもらうが、表向きは同盟国だ。多少意見はさせてもらうが、無論自治も認め、独立国として扱あつかわせてもらう」

え？　とゼラギエルは顔を傾かしげた。

「でも、現実的にはロヴァルリンナがヘルランディアの支配下に、属国になるということではないのですか？」

「それはあくまで俺とそなたの間だけの密約だ。国民には同盟国と伝えておけばいい」

ゼラギエルは怪け訝げんそうな表情を浮かべる。

「本当にそれで良いのですか？」

「構わん。俺に必要なのは、この国の持ち主が、この国の真の支配者は俺だと認めることだ。証しよう拠こも調印もいらん。ただ、そう誓ちかってくれればいい」

ふっとゼラギエルは微笑んだ。

「本当に面白いお方。脳天気なのか、余程の自信家なのか、それとも──」

ゼラギエルは背せ伸のびをすると、俺の兜かぶとに口づけをした。

俺も口のガードを開き、彼女の舌を受け入れる。

ちゅっ、と音を立ててゼラギエルの唇が離はなれた。そして色っぽく、挑ちよう戦せん的なまなざしで俺を見つめる。

「誓いますわ。わたくしは魔ま王おうヘルシャフトのもの。そして認めますわ。この国の陰かげの支配者は魔王ヘルシャフトであると」

俺の目に映るエグゾディア・エクソダスの全体マップが変化する。ログレス大陸の半分が赤く染まった。

「良かろう！　その期待に応こたえ、必ずやログレス大陸からオルゼリア教を駆逐してやる！　そして、ゆくゆくは世界を手に入れてみせる！」

「ふふ……面白い。でも頼もしいお方」

「早さつ速そくだが、ロヴァルリンナの正規軍にも出しゆつ陣じんを願おう」

「あら、もうですの？」

「少し遠えん征せいをしてもらう」

ゼラギエルは眉まゆを寄せたが、すぐにその表情は微笑みに変わった。

「お任せしますわ。好きにお使い下さい」

「感謝する」

俺はゼラギエルの手を取り、その甲こうに口づけをした。

「あら♥」

「……感謝の気持ちを込めて、戦いが勝利に終わった暁あかつきには、そなたにアルズヘイムをプレゼントしよう」

「……!?」

ゼラギエルは口と目を大きく開き、あっけに取られた表情で固まった。彼女にしては珍めずらしく、無防備な顔だった。

「どうした？　そのプレゼントでは気に入らないか？」

俺の言葉で我に返ると、ゼラギエルは嬉うれしさと悔くやしさの入り交じったような顔をした。

「……気に入らないわけ、ありませんわ。本当に……憎にくらしいお方」

「ゼラギエルよ、吉きつ報ぽうを待つがいい！」

俺はマントをひるがえすと、貴賓室を出た。

俺は廊ろう下かを歩きながら、世界制覇への一歩を踏ふみしめたことを実感していた。

しかし、まだ全体の21％に過ぎない。

まだまだこれからだ。

最初の強敵、オルゼリア騎士団。

俺はヘルゼクターの待つ応接室の扉とびらを開けた。

すぐにアドラとサタナキアが立ち上がる。

「キング、いかがでしたか？」

「ゼラギエルからは良い返事を貰もらえた。ロヴァルリンナの正規軍の運用も可能だ」

ほっとした表情で、サタナキアは指を組み合わせた。

「良かった……これで作戦の目処が立ちましたね」

グラシャもにやりと笑い、自分の手の平を拳こぶしで打った。

「んじゃ、さっさと行こうぜ！　ここんところ軍団員の指導ばかりでストレスが溜たまってんだ。思いっきり暴れてぇぜ」

「うむ。我々は先せん遣けん隊としてアルズヘイムへ密入国する。だが、それには──」

俺はサタナキアのことを、じっと見つめた。頭の先から足の先まで、何度も視線を往復させる。

「あ、あの、ヘルシャフト様？　なにか……」

「サタナキアに一肌脱ぬいでもらう必要があるな」

＋　　＋　　＋

ぞろぞろとお付きの女によ官かんを引き連れて、ゼラギエルが入ってきた。

「ヘルシャフト様、言われたとおり準備して参りました。では、サタナキア」

サタナキアは戸と惑まどいの目を俺に向ける。

「あ、あの……ヘルシャフト様？」

だが俺より先に、ゼラギエルが答えた。

「アルズヘイムへ潜せん入にゆうすることになるのでしょう？　急ぎの旅とのことですから、余計な戦いは避さけるべきです。その場合、サタナキア、あなたの見た目が足を引っ張ることになります」

確かに、アルズヘイムはエルフの国だ。ダークエルフに対しては強い敵意を抱いだいている。魔ま獣じゆうの商人が取引でやって来たり、吸きゆう血けつ鬼きの貴族が別べつ荘そうを構えていたりする例はあるが、ダークエルフが入国するのは断じて許されない。

「で、ではどうしたら良いのでしょうか？　私だけお供出来ずに残るのは嫌いやです！」

「そうでしょう？　ですから良い方法を用意しました。ヘルシャフト様と共に旅が出来るように準備しますわよ。ですが、その前に……」

ゼラギエルはグラシャとアドラを見つめた。

「殿との方がたは退出して頂きましょう」

二人は窺うかがうような視線を俺に向ける。

俺が黙って頷うなずくと、グラシャとアドラは大人しく部屋から出て行った。

「では俺も──」

出口へ向かおうとした俺を、ゼラギエルの声が制した。

「いけません。ヘルシャフト様にはお願いしたいことがございますから」

……一体、何をさせる気だ？

「サタナキア、早く服を脱ぬぎなさい」

「は、はい」

ゼラギエルに言われるままに、サタナキアはビキニ・アーマーのような甲かつ冑ちゆうを外す。押さえ付けられていた胸が、前に飛び出すようにして弾はずんだ。

両手両りよう脚あし、さらに腰こしの装そう甲こうを外し、面積の小さなパンツを脚から引き抜ぬくと、サタナキアの体を隠かくすものは何もなくなった。

両手を前で組み、サタナキアは自然と股またを隠すようにして立っている。俺の視線を避けるように、朱しゆに染めた顔を斜ななめ下に向けた。

「ではヘルシャフト様。お願い致します」

ゼラギエルは白いクリームの入った瓶びんを俺に手て渡わたした。

「これは？」

「白粉おしろいです。これをサタナキアの体の隅すみ々ずみまで塗ぬって下さい」

「なん……だと？」

俺は手にした瓶とサタナキアを交こう互ごに見つめた。

「あ、あの……自分でやりますから」

サタナキアが俺の持つ瓶に手を伸のばそうとすると、

「いけません」

ぴしゃり、とゼラギエルは叱しかるように言った。その声と表情には、有無を言わせぬ迫はく力りよくがあった。

「は……はい」

サタナキアも、それ以上は口答え出来なかった。

「ではヘルシャフト様、どうぞどうぞ」

ゼラギエルは一転して満面の笑みになると、俺の背中を押した。女って怖こわい。

仕方なく瓶を傾かたむけ、どろりとした白い液体を手の平に取る。

えーっと、どこから塗ればいいんだ？　無難に肩かたとかからかな。

「ヘルシャフト様、顔から行きましょう。サタナキア、上を向いて目を閉じるのです」

「……はい」

サタナキアが上を向くと、まるでキスを待っている乙女おとめのように見えた。

「さ、お願いなさい。顔にかけて♥　と」

おい。女王。

「へ、ヘルシャフト様……、あの、か、顔に、かけて……ください」

うっ……い、意味が違ちがうのは分かっている。分かっているが！　サタナキアのような超ちよう絶ぜつ美人にそんなお願いをされるなんて！　興奮しすぎて心臓が止まりそうだ！

「さあ、さあ、さあ、ヘルシャフト様っ！　たっぷりと、ぶっかけちゃってください！」

ゼラギエルは何でそんなにテンション高いんだよ！　ウキウキし過ぎだろ！

「で、では……ゆくぞ」

手の平を傾けると、どろりとした白い液体がサタナキアの顔に滴したたり落ちた。

「んっ！」

反射的にサタナキアは固く唇くちびるを結び、力を入れて目をつぶった。

褐かつ色しよくのサタナキアの顔が白く汚けがされてゆく。大量の白はく濁だく液が美しい鼻び梁りようから流れ落ち、頰ほおを伝わり顔全体を染めてゆく。

柔やわらかい唇に溜まった液体を指ですくうようにして、口の周りに広げた。そのとき、ゼラギエルが思い出したように声をかけた。

「そうそう、素材は食品なので食べても安心ですよ。サタナキア、口を開けてごらんなさい」

「ん……はぁ」

唇が開き、小さな舌が顔を覗のぞかせる。俺は指先をその舌に触ふれさせる。するとサタナキアは舌を伸ばして、俺の指を舐なめ始めた。

「あ……おいしい」

積極的に俺の指を咥くわえ込むと、音を立てて吸った。

その様子を見つめるゼラギエルと女官たちも興奮しているのか、頰を染めて体を震ふるわせている。

「ふふ……ステキですよ。サタナキア」

サタナキアの唇から溢あふれた白粉混じりの唾だ液えきが、細い喉のどを伝い鎖さ骨こつへと流れ落ちる。そしてさらに胸の谷間に細い流れを作っていった。

俺はゆっくりと指を引き抜くと、今度は張り詰つめた褐色の胸へと白濁液をかけた。

「あぁんっ♥」

雫しずくが胸に落ちるだけで感じるのか、サタナキアは自分の体を抱だきしめるようにしてあえぐ。胸を寄せて下から持ち上げる格好になり、それはもっと欲しいと催さい促そくしているようにも見えた。

俺はその期待に応こたえるべく、さらに褐色の肌はだに白い染しみを増やしてゆく。

「んっ！　あぁ……こんなに、いっぱい……」

胸の谷間に溜まった白い泉を見おろし、サタナキアはうっとりとした笑みを浮うかべる。

「はぁ……はぁ……ヘルシャフト様……はやく」

サタナキアは物欲しそうなまなざしで、俺を見上げた。

俺は両手でサタナキアの大きな胸を摑つかむ。

「はぁあんんっ！♥」

柔らかいのに、弾だん力りよく感が凄すごい。押し返す力を楽しむように、俺はサタナキアの胸を揉もみしだく。すると褐色の肌が、白く染まってゆく。

「ああぁん！　い、いい、気持ち良すぎますっ！　ヘルシャフト様ぁああああ♥」

俺はサタナキアの体の虜とりこになったように、体中の肌はだ触ざわりと感かん触しよくを楽しんだ。

ゼラギエルが妖よう艶えんな微笑ほほえみを浮かべてつぶやいた。

「ふふふ……この様子でしたら、子を孕はらむのも時間の問題……ですわね♥　うふふふ」

ぞくりと背筋に冷たいものが走る。

ゼラギエルと女官たちが黒いシルエットになり、目だけが赤く光っている──ように見えた。

もしかして、これが女の罠わな!?

「ではヘルシャフト様。次はトップの色をお願いします」

「は？」

ゼラギエルが合図をすると、女官たちが小瓶を手にずらりと並んだ。

「胸の先まで白くなってしまいましたから、そちらもお化け粧しようする必要があります。ヘルシャフト様のお好みの色と大きさに染めて下さい」

瓶の中身は薄うすいピンク色から赤味が強い物、茶色がかったものまで種類が豊富だ。

「い、いや……しかし、そこまでディティールを凝こる必要があるか？　どうせ見えない部分でもあるし……」

「いいえ。どうせ見えないと手を抜くと、そこに油断が生まれます。エルフのフリをするという芝しば居いにも影えい響きようが出るでしょう」

何だよその有名な映画監かん督とくのこだわりみたいなの。

「それに女は見えない部分の装備に大きく影響されます。例えば下着一つでも、大きく気分が変わるものです」

今度はリアルなＯＬみたいなこと口走ってるぞ、このダークエルフの女王。

「し、仕方……ないな」

どっちにしろやらなければ許してくれそうにない。

俺は悩なやんだ末、一つの瓶に手を伸ばした。

＋　　＋　　＋

霞かすみのかかった深い森を進んでゆく。

背の高い木々が日光を遮さえぎり、昼間でも薄うす暗ぐらい。途と切ぎれた葉の隙すき間まから、淡あわい日の光が白い筋となって差し込んでいた。

背の低い草と苔こけが多い森は、全体的に青みがかって見え、まるで空気に色が付いているように感じられる。そして、生き物がいないのではないかと思えるほどの静せい寂じやく。どこか神聖さを感じさせる森だった。

これがログレス大陸の大部分を占しめる森林で、ロヴァルリンナからアルズヘイムまで続いている。その中を俺とヘルゼクター、そしてアンデッド軍団の骸がい骨こつ騎き士しが進んでいた。

それにしてもこの骸骨騎士のチョイスは悪くない。戦せん闘とう能力で言えば、他ほかの軍団に劣おとるが、運用がとにかく楽だ。軽いし、かさばらないから船で大量に運べるし、メシを食わないし、寝ねないし、お喋しやべりしないし。

そんなことを考えていたら、先頭を歩くサタナキアが振ふり向いた。

「ヘルシャフト様、そろそろアルズヘイムとの国境です」

「う……分かった」

いつもと勝手の違うサタナキアに、ついドギマギしてしまう。

なぜなら今のサタナキアの肌は白く、髪かみも金色に染めている。見た目は完全にエルフだ。そのビジュアルに慣れていなくて、つい気き後おくれしてしまうのだ。

ダークエルフの姿も美しいのだが、今の姿からは女め神がみのような神聖さを感じてしまうというか……正直、ちょっとやりづらい。

「!?」

サタナキアが立ち止まり、俺たちにしゃがむように指示をした。

「どうかしたのか？」

「この先に誰だれかいます」

森の先に目をこらすが、霞のかかった木々の先は暗く沈しずみ、何も見通すことが出来なかった。だが、エルフの瞳ひとみを持つサタナキアには見えているらしい。

アドラが低い姿勢で近付いて来た。

「サタナキア。この先に村でもあるのか？」

「いいえ。ないはず……とすると、恐おそらくはゼラギエル様に従わない、まつろわぬ者たちでしょう」

「んだよ、ロヴァルリンナも一枚岩じゃねーのか？　内戦でもしてんのかよ」

冷やかすようなグラシャに、サタナキアはむっとした顔で言い返す。

「そんな規模ではありません。単なるはぐれ者の群れです。傭よう兵へいや夜や盗とうをしている連中でしょう。そういった連中は我がダークエルフ軍団が拾い上げているのですが、こんなところにいる連中はその資格すらない者どもです」

アドラは眼鏡のブリッジを押し上げた。

「見つかれば、我々の情報をアルズヘイムかオルゼリアに売るかも知れん。サタナキア、回り道はあるか？」

サタナキアは首を横に振った。

「ほぼシュヴァルツクローネ城まで戻もどらねばなりませんね」

「キング。ご指示を」

四人の視線が俺に集まった。

「このまま進む。邪じや魔ま者ものは排はい除じよしろ」

グラシャは嬉うれしそうに牙きばを剝むいた。

「じゃあ、ぶっ殺してもいい、ってことだよな？」

「えっ!?　やるやる！　フォルネウスもやるんだもん！」

つまらなそうに横を向いていたフォルネウスが、急に食いついてきた。

「但ただし、一いつ匹ぴきも逃のがすな。俺たちの動きを知られるわけにはいかん。必ず殲せん滅めつせよ！」

「「「「はっ！」」」」

アドラが前に出て森の奥を窺うかがった。

「サタナキア。敵は何人だ？　どれくらい先にいる？」

「一人ですね。距きよ離りは約三百メートル」

今度はフォルネウスを振り向いて言った。

「空から様子を探さぐってくれ。但し、音を立てるな」

「分かったんだもん」

しなやかな翼つばさが音もなく羽ばたき、フォルネウスの体がふわりと浮き上がる。そのまま木々に囲まれたわずかな空へ舞まい上がると、姿を消した。

しばらくすると、得意そうな顔をして戻って来た。

「この先に丸太小屋が三つあるんだもん。その前に焚たき火があって、十人くらいいたんだもん」

「他に見張りはいたか？」

フォルネウスは、ふるふると首を横に振った。

「あの見張りを片付ければ、近付けそうだな」

アドラが三人の顔を見回して言った。

「では、行こう。念のため言っておくが、フォルネウス。セイクリッドは使うなよ。それと骸骨騎士はここに待たせておけ」

「ええー？　もっと、どかーんってやりたいんだもん」

「この森中に、我々の存在を宣伝するつもりか？」

「ちぇーっ、だもん」

しぶしぶといった様子で、フォルネウスはうなずいた。

そして今度は、グラシャが文句を言う番だった。

「アドラ。何でてめぇが仕切ってんだよ？　オレはてめぇの言いなりになるつもりは、これっぽっちもねーからな」

アドラのこめかみに血管が浮き上がる。

「……そういう役割だからな。だが、貴様の見せ場もちゃんとある。安心しろ」

「へへ、ならいいぜ」

そう言って、グラシャはにやりと笑った。

おお！　二人とも怒いかりを押し殺し、冷静さを維い持じすることに成功したらしい。

驚おどろくべきことに、精神的に成長しているよな、こいつら。

それに、あんなざっくりした指示で、ちゃんといい感じに進めてくれる。

何て言うか、理想の部下ってやつ？

心の中でニヤニヤしていると、四人は無造作に歩き出した。

──え？　あれ？

身を隠かくすことも、警けい戒かいすることもなく、散歩でもするように歩いてゆく。

堂々としたその姿からは、何者にも負けることがないという絶大な自信が滲にじみ出ているかのようだ。

──っと、置いてかれてしまう！

俺は少し距離を空け、四人の後ろから進んでゆく。

サタナキアが歩きながら弓を出し、矢をつがえた。

そして特に狙ねらいをつけるでもなく、適当に矢を放った。

一いつ瞬しゆん、敵の反はん撃げきか、警戒を呼び掛かける声が上がるのではと身構える。

しかし森の先で、何かが倒たおれる音がした。

そのまま進むと、苔むした地面に倒れる男のダークエルフがいた。しかし、四人はその男には目もくれず、まっすぐ歩いて行く。やがて少し開けたところに出た。フォルネウスの話通り、十人前後のダークエルフが焚き火を囲んで談だん笑しようしている。その背後には、半円を描えがくように丸太小屋が三さん軒げん並んでいた。

小屋の窓にも影かげが映り、動いている。何人かは分からないが、小屋の中にも敵がいるらしい。

「サタナキアはここでキングをお守りしろ。それと、逃にげようとする奴やつを仕留めてくれ」

「了りよう解かいです」

アドラは顎あごをしゃくるようにして、グラシャに先に行くよう促うながした。

「好きに暴れてこい」

するとグラシャは牙を剝きだして、にやりと笑った。

「なかなか気が利きいてるじゃねえか。じゃあ、遠えん慮りよなく行くぜ！」

苔を撥はね上げ、グラシャは駆かけ出した。

「!?　何だ、きさまっ！」

グラシャに気付いたダークエルフの男が弓を構える。しかし矢をつがえるより先に、グラシャの剛ごう拳けんが男の顔面を捉とらえていた。

「ぐあぁあっ！」

頭ず蓋がい骨こつが粉ふん砕さいされたのではないかという勢いで、男の体が吹ふき飛んだ。

隣となりにいた女のダークエルフが剣けんを抜ぬく。

「はっ！」

「遅おせえ！」

グラシャの拳こぶしが女の腹にめり込んだ。

剣は振り下ろされることなく、女の手から離はなれて宙に飛ぶ。そして女の体は丸太小屋まで飛ばされ、窓を破って中へ飛び込んだ。

「な、何だ!?」

「おい、どうした！」

小屋の中が騒そう然ぜんとなり、扉とびらを開けてダークエルフの男女が十五、六人現れる。

「なんだてめぇはぁあああ!!」

いち早く背の高いダークエルフが、グラシャに向かって跳とびかかった。

しかしグラシャはその男に背を向けると、焚き火の周りにいた男に蹴けりを入れる。

「バカが！　くたば──」

背の高いダークエルフが、ぎょっと目を剝いた。斬きり付けようとした剣がない。それどころか両りよう腕うでがなかった。

「──っ」

着地すると、まるで人形が関節から分解されたように、体がバラバラになる。その有様を見もせずに、グラシャは蹴り倒した男を爪つめで串くし刺ざしにした。

「おいアドラ！　余計なことしねーで、こっちに回しやがれ!!」

いつの間にか赤い剣を携たずさえ、アドラが丸太小屋の前に立ちふさがっていた。肩かた越ごしにグラシャを振り返ると、にやりと微笑ほほえむ。

「言っただろう、好きに暴れるがいい。だが、手間取っていると私が全部頂いてしまうぞ？」

「上等だ！」

背後から襲おそいかかるダークエルフに、グラシャは裏拳を叩たたき込む。首の骨が折れたように、頭が奇き妙みような形に曲がった。

「楽しんでるヒマはねーらしいな！」

すっかり逃げ腰ごしになったダークエルフたちを、グラシャは蹴り上げ、宙に浮ういたところを殴なぐり付ける。

「な、何なんだ、こいつら!?」

悲鳴のような叫さけびを上げるダークエルフを、アドラが次々と斬り殺してゆく。

騒さわぎに気付き、となりの小屋からも武装した四人が飛び出してくる。全員、出てくると同時に矢を放った。

しかしその矢は、突とつ如じよ起きた風に力を失い、地面に落ちる。

フォルネウスが翼を羽ばたかせ、ご機き嫌げんな様子で言った。

「さあ、みんな死ぬ時間なんだもん♪」

腰こしに浮いた光の輪を、フォルネウスが手で引っかけると、次々に分ぶん裂れつする。まるで手品のようだが、その様子を見ているダークエルフたちの顔に冷や汗あせが流れた。

「だ……堕だ天てん使し？　本物、か？」

「セイクリッドが使えないから、リストレインで遊ぶんだもん」

フォルネウスが光の輪を投げると、面おも白しろいようにダークエルフの首や胴どう体たいに嵌はまってゆく。避よけても、逃げても無む駄だだった。

「な、何だ……外れ──ぎゃああああああっ！」

輪が収縮すると、あっさりとダークエルフたちの体が切断される。

「じゃあ次に行くんだもん♪」

フォルネウスは一番左ひだり端はじの小屋に入る。これだけ騒いでも出てこないので、無人かと思ったが、フォルネウスが中に入ってから三秒後に悲鳴の合唱が聞こえてきた。

「ひぃいいいっ！」

窓が割れて、中から一人逃げ出してきた。

「っ!?」

しかし声もなく倒れる。

隣を見ると、サタナキアが矢を射た後だった。

「あまり出番がありませんね」

つまらなそうな顔で、新しい矢をつがえる。

「っしゃあ！　次行くぜぇえええええええええええっ！」

元々外にいた十人を死体にすると、グラシャは新たな獲え物ものを求めて走り出した。アドラを飛び越こえダークエルフに飛びかかると、瞬またたく間に三人を血祭りに上げる。

もう残りは二人。

「畜ちく生しようっ！　に、逃げろっ！」

回れ右をして、森の奥へ逃げ出した二人の背中に、矢が突つき立てられる。

サタナキアは残念そうな顔で弓を下ろす。

「ヘルシャフト様にいいところを見せたかったのに……」

「いや、見事な弓遣づかいを見せてもらった」

そう言ってやると、サタナキアは緩ゆるんだ頰ほおを押さえて嬉うれしそうな声を上げた。

「ほ、本当ですか？　嬉しい……」

小屋に向かって歩き出すと、サタナキアはにこにこしながら付いて来た。こちらの機嫌は直ったようだが、視線の先では二人の男がモメている。

「何が暴れてこいだぁ？　人の獲物を横取りしやがって！」

「取り逃のがす恐おそれがあったからだ。貴様の手が回らないところを拾ってやっただけだ。むしろ感謝しろ」

「んだとぉおおおおおおお!?」

「二人とも、ご苦労だった」

俺が声をかけると、アドラは頭を下げる。さすがのグラシャも口をつぐんだ。

「ちっ……手て応ごたえがなさ過ぎて、面白くないぜ」

そういえば、フォルネウスが小屋から出てこないな？

「ところでフォルネウスは──」

そう言いかけたところで、フォルネウスがご機嫌な様子で丸太小屋から出て来た。

「あ～面白かったんだもん♪」

「遅おそかったな、フォルネウス」

「あっ、ヘル様！　地下室があって、結構隠れてたんだもん。でも、フォルネウスがぜーんぶ始末してきたんだもんっ」

天使の笑え顔がおで、殺さつ戮りくの報告を行った。

──まったく頼たよりになる連中だ。

そして、恐ろしい。

「うむ。みな良くやってくれた。今日はここで休むとしよう。運がいいことに、この小屋がちょうど空き家になったようだしな」

冗じよう談だん交じりに言うと、四人は笑った。累るい々るいたる死者の前で。

＋　　＋　　＋

丸太小屋には炊すい事じ場ばがあり、食材も豊富にあった。

「ではキング。食事は、私が御用意致いたします」

というわけで、アドラが久々に腕うでをふるうことになった。

食事の準備が出来るまで特にすることもないので、俺たちは暖だん炉ろに火を焚たき、のんびり過ごすことにした。

俺はソファに座り、アルズヘイムに着いてからの行動を検討していた。

アルズヘイムの軍勢はおよそ一万五千。それでも三千のオルゼリア騎き士し団に敵かなうまい。

まずはヴァイスクローネ城へ行って、ウルリエルに話をする。その後のことは、その結果次し第だいだ。だが、もしオルゼリア騎士団の動きの方が早ければ……。

俺はふと、窓の外を見た。

既すでに外は暗い。その闇やみの中で白骨死体が立ち並んでいた。

知っていても、この光景はなかなかにホラーだ。

「ヘル様、どうかしたんだもん？」

絨じゆう毯たんの上でごろごろしていたフォルネウスが、俺の膝ひざの上に乗ってきた。

「うむ。少し奴らが気になってな」

「骸がい骨こつ騎士たちなら気にしなくて大だい丈じよう夫ぶなんだもん。外でも平気だし、何も食べないんだもん」

騎士といっても、輸送する際に武器も防具も置いてきたから、ただの白骨死体の群れにしか見えないんだよな。アルズヘイムで装備が調達出来ればいいけど。

「……しかし不ふ憫びんなものだ。己おのれの意思もなく、戦い、死んでゆく。フォルネウスよ、お前には悪いが、今回の戦いであ奴らは全ぜん滅めつするかも知れん」

しかしフォルネウスは屈くつ託たくなく笑った。

「そんなの全然平気なんだもん」

さすがは堕天使。部下が死のうが意にも介かいさない、か。

「だって、みんな死にたがってるんだもん」

「なに？」

「みんな元は人間だったんだもん。でも死んだことが分かっていなくて、煉れん獄ごくに行けなくて困ってる人たちなんだもん。だからみんな死に場所を探してるんだもん」

成じよう仏ぶつ出来ずにさ迷っている幽ゆう霊れいみたいなもんか？

「だから、みんなの死に場所を用意してあげるのが、フォルネウスの役目なんだもん」

整列する骸骨を見つめるフォルネウスの瞳ひとみは、天使のようであり、悪あく魔まのようでもあった。

そのとき、隣の部屋からアドラが顔を覗のぞかせた。

「お待たせしました、キング。食事が出来ましたので、こちらにお越し下さい」

「分かった」

「うわーい！　ごはんなんだもんっ！」

フォルネウスは一目散に隣の部屋へ飛んで行く。ソファで横になっていたグラシャも飛び起きた。

「やっとか！　ったく、さっきから匂においばっか嗅かがされて、我が慢まんも限界だぜ」

グラシャに続き、俺とサタナキアもとなりの部屋へと移動した。

食堂として使われていたらしく、中央に大きなテーブルがあり、椅い子すが並べられている。

俺がお誕生席に座ると、フォルネウス、グラシャ、サタナキアも席に着く。自然とインフェルミアの魔王の間での配置と同じになっていた。

アドラが俺の前に皿を置いた。

「まずはこの地方にのみ生息するログレスポーク、ロヴァルシープを使った腸ちよう詰づめです」

つまりはソーセージ。

しかし皿の上に現れたのはジオラマだ。ポテトサラダで作られた立体的な地形に、ブロッコリーやパセリなどで森や草原が表現されている。そしてその上に三種のソーセージ盛り合わせ。

子供っぽい趣しゆ向こうだが、遊び心があって見ていて楽しい。それに、やけに精せい巧こうで出来が良い。食べるのが勿もつ体たいないくらいだ。

「へー、面おも白しれえじゃねぇか」

グラシャも面白そうに、色々な角度から眺ながめた。

サタナキアは眉まゆを寄せて、じっと料理を見つめている。

「これは……もしや、国境周辺の地形では？」

「なに？」

俺はメニューからマップを出して見比べる。

「確かに……これは驚おどろいたな」

アドラはしてやったりという表情で説明を始めた。

「指し摘てきの通り、これはアルズヘイムとロヴァルリンナの地形を表現しています。そしてアルズヘイム側には白の腸詰めヴァイスヴルストを茹ゆでたもの。ロヴァルリンナ側には褐かつ色しよくに焼いたブラートヴルスト。それぞれエルフとダークエルフを表しております」

うん。アドラのこの能書きというか、料理の説明にも慣れてきたぞ。

「なるほど……では、この中央の黒い腸詰めは？」

「それこそ我が偉い大だいなる魔王軍であります」

アドラは得意そうに説明を続けた。

「血で作った腸詰め、ブルートヴルストです」

え？　血って、血液の？

吸きゆう血けつ鬼きのアドラらしいソーセージだけど……本当に食えるのか？

そんな俺の不安を余所に、アドラは滔とう々とうと説明を続ける。

「ブラッド・ソムリエであるこの私がブレンドした、自信作でございます。飲み物としてではなく、あくまで食材としての味を優先し、ログレスポークをベースに、ロヴァルシープ、フォレストキャトル、ウッドターキー、フロストグリズリーなど五種の血液をブレンド。さらにログレス大陸固有の香こう辛しん料りようを配合致しました」

「お……おう」

料理解説には慣れたと思っていたが、いつになく力のこもったアドラに、思わず圧あつ倒とうされる。っていうか、ブラッド・ソムリエって何だよ。

「この料理の中で最も濃のう厚こうにして複雑な味。そして強い存在感を示しております。これこそヘルランディアの黒き魔王。そしてその僕しもべ、魔王軍。捧ささげられた血と肉を糧かてに、ログレス大陸の全すべてを支配する。その前祝いの一品でございます。名付けて『ログレスの新世紀』」

「あ、ああ……良い名だ。有り難がたく頂くとするか」

グラシャじゃないが、ソーセージが凄すごくいい香かおりを出してて、もう限界。ナイフを使わず、まずは白ソーセージのヴァイスヴルストをフォークで刺さすと、いきなりかぶりついた。

皮が剝むいてあったせいもあるが、思ったよりも柔やわらかく、食感はおでんのつみれのようだ。クセもなく、練り込まれたハーブが上品な香りを口の中にもたらした。

続いて、見た目は普ふ通つうのソーセージのブラートヴルスト。こちらは白ソーセージとは全然違ちがう。焼いてあるせいか皮もパリッとしているし、中身も粗あら挽びき肉が実に食べ応えがある。溢あふれ出す油に香辛料のきいた味もパンチがあって、いかにもソーセージを食ってる、という満足感が得られる。

そして一番のキワモノ、血のソーセージ。

既にスライスされているので、その一つをフォークで刺す。恐る恐る口に入れた瞬しゆん間かん、濃厚な香りが鼻から抜ぬけた。

「おぉ……美味うまいな」

生なま臭ぐささなど微み塵じんもなく、クセも少ない。とろりとした食感がレバーを思わせるが、より味が濃厚で、強きよう烈れつな存在感を主張している。様々な香りが複雑に絡からみ合い、奥深い上品ささえ感じられる。

ポテトサラダ含ふくめ、ぺろりと完食してしまった。

「見事な一皿だった」

俺が褒ほめると、サタナキアも感心したようにうなずいた。

「さすがアドラ。料理となると手を抜きませんね。ちゃんとログレス料理を研究してきています」

「料理となると、ではない。料理といえども──だ」

「何でもいいから、さっさと次の持ってこいよ！　何ならおかわりでもいいぜ！」

「おかわり！　フォルネウスもおかわり欲しいんだもん！」

アドラは苦虫をかみつぶしたような顔で、額を押さえた。

「次の料理はもう準備が出来ているから少し待て。それと腸詰めは余りがあるから持ってきてやる」

グラシャとフォルネウスの催さい促そくを背に、アドラが炊事場へ消えてゆく。

実に楽しい一時だ。

何だかんだ言って、この世界でこの場所──ヘルゼクターと一いつ緒しよにいる空間が、一番落ち着けるし、気分が楽だ。もしかしたら、幸せと言ってもいいのかも知れない。

２Ａギルドにしても、赤上のグループにしても、黒の黎明団にしても、とかく人の世は生きづらい。気き疲づかれして、精神がすり減って、魂たましいが消しよう耗もうしてゆく。

なぜ人は他人と関係を持たなければ、生きていけないのだろう。

俺はテーブルを囲む三人を見回した。

しかしこいつらだって意思がある。ＡＩが生み出す意志と感情だ。それは２Ａギルドの連中と変わらないものではないのか？

アドラが再び姿を現し、山盛りのソーセージを、グラシャとフォルネウスの前に置いた。

「そら。食え」

グラシャが笑顔で両手をこすり合わせる。

「うおっほぉぉぉおいっ！　いいじゃねぇか！」

「うわーい♪」

面めん倒どう事は片付けたとばかりに、アドラは軽く咳せき払ばらいをすると俺に向かって説明を始めた。

「お待たせしました。ログレスポークのアイスバイン、アルズヘイム風です」

サタナキアの目が輝かがやいた。

「アルズヘイム風……懐なつかしい」

「ほう……ロヴァルリンナのものとも、何か違うのか？」

アドラの眼鏡がキラリと光った。

「それではご説明申し上げます。まず大きな違いは──」

まだまだ料理の説明を聞かなければならないが、こんな美味い料理と幸せな時間にありつけるのなら、喜んで聞こう──俺はそう思った。

＋　　＋　　＋

翌日、夜が明けると早々に丸太小屋を後にした。

邪じや魔ま者ものとも遭そう遇ぐうすることなく順調に進んでゆく。太陽が傾きだした頃ころ、サタナキアは足を止めた。目の前にある、リボンが結ばれた巨きよ木ぼくに手を当てる。

「ここからアルズヘイムです」

いよいよか……。

「へるさまー」

空からフォルネウスが降りて来た。

「偵てい察さつご苦労。何か見えるか？」

「おっきな湖があって、その近くに村があるんだもん」

──エルフの村か。

サタナキアは足を止めずに俺を振ふり向く。

「ボーデンの村ですね。それほど大きくありませんが、静かでいいところですよ。村の中を突つっ切ると湖水地方に出ます」

村か……出来るだけ面倒事は避さけたいところだが。

「迂う回かいすることは出来るか？」

「出来はしますが……しかしかなりの遠回りになります」

「ふむ……では、村を通らせてもらうか。せっかくサタナキアもエルフの姿になっていることだしな。もし怪あやしまれても、何とか誤ご魔ま化かせるだろう」

俺たちは森を抜けたところで一いつ旦たん骸がい骨こつ騎き士しを待たせ、村へと足を踏ふみ入れた。

「なるほど。素そ朴ぼくで良さそうな村だな」

壮そう麗れいな建物は一つもなく、どれもがこぢんまりとした木造の家屋だった。ヨーロッパの田舎いなか町とか、こんな感じなのかも知れない。

アドラは鋭するどい視線で周囲に気を配っていた。

「これと言って危険はなさそうです。それに我々のことも、まったく怪しむ様子はありません」

「うむ。これもサタナキアの変装のおかげだな」

「いえ、そんな……」

サタナキアは、はにかんで首を横に振った。

まあ、強しいていうなら、問題はサタナキアとフォルネウスが目立っていることくらいだろうか。サタナキアはエルフから見ても美しいらしく、道行く村の男も女も、自然と目で追っている。

それとやはり天使は珍めずらしいのだろう。しかし、こちらは「天使のわけがないか。鳥か何かの種族だろう」と勝手に解かい釈しやくされているっぽい。

アドラとグラシャは、吸血鬼も魔ま獣じゆうも細々とだが交流があるので、特に奇き異いには感じられない。そして俺は、多分鎧よろいを着た魔獣とでも思われている。

「なあ王様。せっかくだから、何か食ってこうぜ？」

「あっ！　フォルネウスもお腹なかすいたんだもん！」

確かに空は、夕焼け色に変わり始めていた。そろそろ、晩飯の時間だった。

「うむ……骸骨騎士たちを通すには、夜を待たねばならないしな」

「でしたら、ビヤホールにでも入りましょうか？　小さな村ですので、一いつ軒けんしかないかも知れませんが」

「分かった。そうしよう」

アドラの手料理もいいが、こういった旅先の食事というのも良いものだ。いわゆるローカルフードを楽しむことが出来る。

ビヤホールはすぐに見つかり、俺たちは意い気き揚よう々ようと店に入ろうとした。

サタナキアが扉とびらに手をかけると、見計らったかのように内側から開いた。丁度店を出ようとした一行と、ばったりと顔を合わせる。

「──っ」

「……な」

店から出て来たエルフとサタナキアは、お互たがい驚きよう愕がくに目を見はった。

「エ、エルネス？」

「……サ、サタナキア？　なの？」

──くそっ！　こんなところで、こいつと出っくわすとは!!

俺はこのエルフに何度か会ったことがある。

サタナキアと一緒にアルズヘイムのヴァイスクローネ城から脱だつ出しゆつしようとしたとき、立ちふさがった女だ。しかも、サタナキアがエルフだったころの親友でもある、エルネスという名のエルフ。

こいつはダークエルフとなり、魔王軍幹部となったサタナキアに憎にくしみを抱いだいている。厄やつ介かいな相手と出会ったものだ。

「おーい、どうしたエルネス？　後ろがつかえてるから、早く出ろよ」

エルネスの後ろから声がした。

サタナキアの肩かた越ごしに覗のぞくと、イケメンのエルフがいる。こいつは２Ａギルドが初めてアルズヘイムへ着いたとき、取り次いでくれた奴やつだ。名前は確か……グリオンだったか？

こいつはただでは済みそうもない……畜ちく生しよう、油断しすぎたか。

まさか、こんなところでこんな奴らと──、

「おいエルネス！」

「……」

グリオンに催促されても、エルネスは固まったように動かない。

しかし、動いたときが開戦の合図。

サタナキアの頰ほおに冷や汗あせが流れた。

アドラとグラシャからも緊きん張ちよう感が伝わってくる。

──そして、

エルネスの瞳ひとみから、一筋の涙なみだがこぼれた。

「え？……エルネス」

サタナキアは思わず緊きん張ちようを解いた。

完全な油断だった。

その隙すきを突くように、エルネスがサタナキアに飛びかかる。

──!!

俺は剣けんを抜こうと──、

「ん!?」

エルネスはサタナキアの首に抱きつき、大声で泣き出した。

「うわぁあああああんっ、サタナキアぁああああああああああっ！」

「え!?　えええ!?……える、ねす？」

自分を殺したがっているはずの相手に抱きつかれ、サタナキアも混乱していた。今起きている事実に対して、理解が追いつかない。名前を呼んでみても、エルネスは込み上げるものを抑おさえられず、しゃくりあげるだけだった。

サタナキアの頭の上に、『？』マークが浮うかんでいるのが見える気がした。きっと俺の上にも浮かんでる。

アドラもグラシャも、他ほかのエルフたちも、あっけにとられて二人を見つめている。

「ど、どうしたの？　エルネス」

エルネスは涙と鼻水とよだれを流しながら、嗚お咽えつ混じりに答えた。

「サ、サタナキア、も、戻もどった、戻ったのね、エルフに……う、うぅっ、よ、よかったよおおおうわぁあああああああんんんっ」

サタナキアの顔が引きつった。そして、ギギギという音がしそうなぎこちない動きで、蒼あおくなった顔をこちらに向ける。

思わず目をそらしてしまった。

き、気まずい……。

どうしよう、この感動の誤ご爆ばく。

見ると、アドラは眼鏡を拭ふいて、見えていないアピール。グラシャはポケットから携けい帯たい食しよくのビスケットを出して食い始めてる。フォルネウスは何のことか分からずに首を傾かしげていた。

サタナキアは困ったように微笑ほほえむ。

「あ、あのね、エルネス？　ご、誤解なのよ」

「うん、うんっ！　ごめんね、サタナキア！　誤解しててごめん。サタナキアはエルフに戻ろうって必死だったんだね。だから、魔王軍に加担するフリをして、元に戻る方法を探していたんだね！」

「……」

いかん、サタナキアが涙目で俺を見ている。

「ちょ、ちょっと待ってくれ、エルネス！」

後ろからグリオンの声が割り込んだ。

「なによ！　邪じや魔ましないでグリオン！　やっとサタナキアが戻って来てくれたのよ？　ああ、サタナキア……こんなことが起きるなんて、奇き跡せきだわ」

「いや……本当にそうなら俺も嬉うれしいが……あれは何だ？」

そう言って俺を指さす。

「それにあいつらも、どう見てもヘルシャフトとヘルゼクターの一味じゃないか」

「え？」

エルネスは赤く腫はれ上がった目で、じっと俺たちを睨にらんだ。そしてサタナキアをがっちりホールドしたまま、店の外へ出る。

「ねえ、サタナキア……あれは、なに？」

「えー……そっ、それは……です、ね」

あっさりと真実が発覚しそうだった。

ここで後あと腐くされのないように、こいつらを始末するか？

──いや。

エルネスは祈いのるように俺を見つめている。

こいつは使える。

面めん倒どうな点もあるが、エルフの情報と、ウルリエルのところまでの案内を確保出来る。

それに面倒のほとんどは……サタナキアが解決してくれるだろう。多分。

俺はもの言いたげな視線をアドラに向けてから、サタナキアのもとまで歩み寄った。

エルネスの顔に警けい戒かい心がありありと浮かんだ。

「それ以上近付くな！　さもないと──」

俺はその場でひざまずいた。

「サタナキア様、無事アルズヘイムへのご到とう着ちやく、おめでとうございます」

「……」

サタナキアの目が点になった。

「……は」

『はぁあああああああああああああああああああああああああああ!?!?!?!?!?!?』

というサタナキアの声にならぬ絶ぜつ叫きようが聞こえた気がした。

「……どういうこと？」

胡う散さん臭くさそうなエルネスに俺は顔を上げて答える。

「これは全すべて、サタナキア様をロヴァルリンナからアルズヘイムへ脱出させる作戦。私はその為ために雇やとわれた、謂いわば用心棒です」

「用心棒？　そうなの？　サタナキア」

「は、はは……」

念を押すエルネスに、サタナキアは引きつった笑いを返すことしか出来ない。

「あちらに控ひかえし三人も私の仲間。みなサタナキア様を無事にウルリエル様のもとへお連れする使命を帯びております」

グラシャとフォルネウスの頭を引き寄せ、こっそり耳打ちしていたアドラが急に振ふり返る。

「はい。仰おおせの通りです。我ら四人、サタナキア様をお守りして、ここまでやって参りました」

「何だ……そうだったの。だったら早くそう言えばいいのに」

すげえ、あっさり信用した！

エルネスは安心しきった柔やわらかい微笑みで、サタナキアを見つめた。

しかしサタナキアは滝たきの汗を流しながら、視線をさ迷わせている。

「え、ええ……その、びっくりして……ご、ごめんなさい」

そこへ再びグリオンが割り込んだ。

「ちょっと待ってくれ！　それなら、何でお前たちはそんな格好しているんだ？」

すかさず俺が答える。

「無論、ダークエルフを騙だますためです。サタナキア様はヘルゼクターの一員ということになっております。故ゆえに同行者はヘルシャフトとヘルゼクターの変装をするのが一番です」

「しかし……変装にしては、随ずい分ぶん真に迫せまっているな……」

「バルガイア大陸の東では魔王の権勢が強く、庶しよ民みんの間でも人気が高くなってきております。実はこれも市し販はんされているパーティグッズなのですよ。見たことはございませんか？」

俺は息をするように、でまかせを言った。

「む……そ、そうなのか。俺はあまりログレス大陸から出たことがないからな……」

エルネスはうるさそうにグリオンを怒ど鳴なりつけた。

「もう、男のくせに細かいことをいちいちうるさいわよ！　私のサタナキアが戻って来てくれたんだから！　些さ細さいなことはどうでもいいわ！　ね？　サタナキア♡」

──私の？

「え……えっと……」

エルネスはサタナキアの鼻先に触ふれそうなほど、顔を近付ける。

……さっきから思ってたんだけど、エルネスって、サタナキアのこと好きなんじゃないか？　百合ゆり的な意味で。

「あぁ、サタナキア……もう離はなさない。今日は私が体を洗ってあげる。それから一いつ緒しよに寝ねましょ？　ふふ……今夜は寝かさないから」

そう言いながら、サタナキアの体をまさぐっていた。

もしかして、百合と言うよりはガチレズ？

しかし一方のサタナキアは、体を引き離そうともがいている。やはり友情と愛情の間には、深い溝みぞがあるのか。

そんな二人とは対照的に、グリオンはまだ首をひねっている。

「……しかし、それならなぜサタナキアにダークエルフの変装をさせないんだ？　脱だつ出しゆつが困難になるんじゃ……」

「もう本当にうるさい男ね！　あんたはここで国境を守ってなさい！　私はサタナキアをウルリエル様のところへ連れて行くから！」

俺はぽんと手を打った。

「それは助かります。ではすぐに参りましょう。フォルネウス、骸がい骨こつ騎き士しを呼び寄せろ」

「りょーかいなんだもん。でも、ごはんは？」

食わしてやりたいが、グズグズしているとボロが出る。さっさと出発するに限るな。

「アドラ、持ち帰り出来そうなものを買ってきてくれ」

「かしこまりました」

アドラは一礼すると、ビヤホールの中へ入っていった。

サタナキアに抱だきついたまま離れないエルネスとは対照的に、グリオンは未いまだに釈しやく然ぜんとしない顔をしている。しばらく唸うなっていたが、やっぱり納なつ得とくいかない、とばかりに顔を上げた。

「エルネス、もう少し落ち着いて考えよう。それにエルネスは隊長じゃないか。隊長が国境を離れるだなんて、そんなのダメだろ？」

「あんた副隊長でしょ！　私の代わりはあんたが務めなさい！　インフェルミア攻こう略りやく戦以来、左さ遷せんされて、こんな国境警備に回されて、もううんざりなのよ」

「そ、それは俺も同じだよ！」

アドラがビヤホールから出て来た。

「お待たせ致いたしました」

エルネスは、待ちかねたとばかりに、湖の方へ向かって歩き出した。

「さ、行きましょ♡サタナキア。あ、お付きの者たちも付いてらっしゃい。最後までサタナキアを守るのよ？　着いたら褒ほう美びをあげるから」

腕うでを組んだエルネスとサタナキアの後について、俺たちは歩き出した。

「ちょっ！　待ってくれ、エルネス！　ま……はぁああっ!?」

俺たちの後に続く骸骨の行列に、グリオンは腰こしを抜ぬかしそうになった。

道を歩いているエルフたちも、慌あわてて弓を構える。

俺は両手を上げると、落ち着くように諭さとした。

「その者たちは、バルガイアの地で果てたエルフたちの亡なき骸がらです。ヘルゼクター時代に培つちかった魔法でサタナキア様が従えているに過ぎません」

うわずった声で、グリオンが叫さけぶ。

「なっ！　何でこんな連中を引き連れているんだ!?」

「せめて……今一度ウルリエル様にお目通りさせた後、アルズヘイムの土に還かえしてやりたい……というサタナキア様の優やさしいお心こころ遣づかいです」

エルネスの瞳ひとみから、再び涙なみだが溢あふれ出した。

「サタナキア……優しい子。あなたは昔からそうだったわ。本当に昔のサタナキアが戻もどって来たのねぇ……うっ、うぇええぇえええん」

「お願いだから、泣かないで……エルネス」

しゃくりあげて大泣きするエルネスを、サタナキアは困り切った顔で慰なぐさめていた。サタナキアが、この数分でいきなりやつれたようにも見えるが、何とか耐たえてくれ。

時折、恨うらめしそうな顔で俺を睨むが、今の俺にしてやれることは何もない。ごめん。

「なあ、王様」

グラシャが釈然としない様子で話しかけてきた。

「これ、いつまで続くんだ？」

「ヴァイスクローネ城までだな。少なくとも、ウルリエルに会うまではこの芝しば居いを続ける。皆みなも上手うまくやってくれ」

「けどよ、サタナキアにへーこらするのはちっとムカつくぜ」

そんなグラシャを、アドラは淡たん々たんとした様子で諭す。

「我が慢まんしろ。これも作戦の内だ」

俺はふわふわ浮ういているフォルネウスを振り仰あおいだ。

「フォルネウスも頼たのむぞ」

「うん。サタナキアがお姫ひめ様さまごっこしてるみたいで、楽しいんだもん♪」

本当に大だい丈じよう夫ぶかなあ……という一いち抹まつの不安を抱かかえつつも、俺たちはサタナキアと寄り添そって歩くエルネスに従って道を進んだ。

分かれ道に差し掛かかり、エルネスは左の方へ向かった。

──ん？　そっちはヴァイスクローネ城とは逆方向だが。

俺はエルネスの背中に声をかけた。

「エルネス殿どの、いずれへ向かわれますか？」

「ウルリエル様のところよ。決まっているでしょ」

サタナキアも不思議そうな顔をする。

「お城ではないの？」

「ウルリエル様は今、不毛地帯の近くにおられるわ。ほら、例の秘宝ラグナブリンガー。今は誰だれも近付けないように、不毛地帯に浮うき島を作って封ふうじ込めてあるのよ。何でもあの剣けんに危機が迫っているらしいわ」

──なに？

とすると、オルゼリアの侵しん攻こうがもう始まっているのか？

「申しわけありませんが、エルネス殿。もう少し詳くわしく」

「それ以上は知らないわよ。辺境の国境警備なんかやらされてたんだから。私は補給部隊から噂うわさを聞いただけよ」

「……そうですか」

まあいい。もうすぐ本人に会える。

そしてウルリエルとの交こう渉しようが、この戦いの命運を左右する。それは、俺たち魔ま王おう軍も、２Ａギルドも、全ての者の運命を決定づける。

……なんか腹が痛くなってきた。しかし、急がなければ。

でも、永遠に辿たどり着かなければいいのに！

という思いを交こう互ごに繰くり返して、俺は歩き続けた。

俺たちはエルネスの案内のおかげで、何の問題もなくアルズヘイム領内を進み、翌日にはウルリエルのもとに辿り着いた。

そこではエルフ軍の一部、およそ千人の兵が陣じんを敷しいていた。

それ以外の兵はヴァイスクローネ城の防衛と、ここまでの街かい道どう沿いに防衛ラインを築いているらしい。

野営のテントが並び、煮に炊たきの煙けむりが上がる中を、エルフの将兵に案内されて歩いて行く。大型のテントの前へとやって来ると、中に入るように促うながされた。エルネスとサタナキア、続いて俺とアドラ、グラシャ、フォルネウスが扉とびら代わりのカーテンを開いて中へ入る。

「これはまた、とんだ珍ちん客きやくが現れたものよ」

テントの中は香こうの煙が漂ただよい、微かすかに霞かすみがかかっている。その奥で、一人の女性が椅い子すに座っていた。

床ゆかにまで広がる長い金きん髪ぱつ。そして感情を読み取ることの難しい、半眼に閉じられた瞳。

アルズヘイムの女王ウルリエル、その人だ。

「幹部まで引き連れて何をしに来た、ヘルシャフト。今は取り込み中だ。用がないのなら帰ってもらおう」

エルネスは愛あい想そ笑いを浮かべ、とりなそうとした。

「あ、あのウルリエル様。恐おそれながら申し上げます。この者は魔王ヘルシャフトではなくてですね。その仮装をしているだけの──」

「エルネス。お前は下がりなさい」

「──え、はい」

もの言いたげな顔で一礼すると、エルネスは大人しくテントから出て行った。

「で、単純なエルネスを騙だまして、ここまで案内させたのか？　サタナキア」

サタナキアの肩かたがびくりと上がる。

ウルリエルのことがまともに見られないのか、顔を伏ふせてカタカタと震ふるえている。頰ほおを流れた冷や汗あせが、足あし下もとにぽたりと落ちる。

かつて自分が仕えた相手。それに得体の知れない恐ろしさのある女王だ。ビビるのも無理はない。

サタナキアに代わって俺が前に出る。

「騙したのではない。緊きん急きゆうの要件の為ため、効率を最優先したまでのこと」

「緊急の要件というのは、オルゼリア教のことか」

「……さすがだな。知っていたか」

「オルゼリアはアルズヘイム内部の者と通じていた。其奴そいつを捕とらえて吐はかせたのだ。不思議でも何でもない」

そうか……何か不思議な力で予知したとか、そういうわけじゃないのか。

「ならば話は早い。このままではアルズヘイムは滅ほろびる。だが、人間共に滅ぼされるのを見るのは忍しのびない。だからやって来たのだ」

ウルリエルは見下すような目で俺を見つめた。

「いらぬ心配だ。オルゼリア如ごときの規模では我らを倒たおすことは出来ぬ」

「ならば、なぜこんなところへ来た？」

「……貴様には関係のないことだ。そもそも貴様ら魔王軍がアルズヘイムに足を踏ふみ入れることを許した覚えはない。早々に立ち去れ」

「んだとぉ！　黙だまって聞いてりゃナメやがって、この野や郎ろうっ！」

飛びかかろうとするグラシャを、俺は手を上げて制した。

「エルフの女王よ。それはオルゼリアがラグナブリンガーを狙ねらっているからだろう？」

ウルリエルの表情が、わずかに強こわばったように見えた。しかしそれは一いつ瞬しゆんのことで、冷静さを失う様子はない。

俺はさらに続けた。

「ウルリエル。お前がここへ来たのは、奴やつらの動きが読み切れないからだ。別働隊を警けい戒かいし、ラグナブリンガーのあるこの不毛地帯付近へ軍を派は遣けんした。しかも自ら指揮を執とるという念の入れよう。涼すずしい顔をしていても、心中穏おだやかでないことは明らかだ」

「だったら何だというのだ、魔族の王よ」

俺は、ふっと鼻で笑うと、漂う煙を払はらうように腕を振ふった。

「甘い！　甘すぎるぞ、ウルリエル！」

ウルリエルの半眼に閉じたまぶたが、微かすかに開く。

「オルゼリアはお前が思っているほど容易たやすい相手ではない！　俺が摑つかんでいる奴らの軍勢は三千。しかし奴らは我々の知り得ぬ術を使い、その装備を強化している。奴ら一人を倒すのに、お前の軍は十人が犠ぎ牲せいになるだろう」

「彼らの三千の兵は三万のエルフ軍に匹ひつ敵てきすると言うのか？　馬ば鹿かなことを」

そのとき、テントの入り口を開けて一人の男が飛び込んできた。

「ご報告申し上げます！」

「何事だ」

「ヴァイスクローネ城より、伝令です！　海より敵オルゼリア騎き士し団上陸！　敵の兵力わずか三千なれど、戦力は圧あつ倒とう的！　間もなく……城は……陥かん落らくと──」

最後の方は涙なみだ声ごえになって良く聞こえなかった。

ウルリエルが目を大きく開いているのを初めて見た。

「……対応を検討する。下がれ」

伝令は涙を拭ふきながら、テントの外へ出た。

「聞いての通りだ」

「それで……だから、どうしたというのだ？」

「俺の支配下に入れ。ウルリエル」

テントの中に緊きん張ちよう感がみなぎった。

ヘルゼクターたちが息を吞のむ音が聞こえた。

ウルリエルは返事をしない。代わりに睨にらむように俺を見つめている。

「もはやそれ以外にアルズヘイムを救う道はない」

「いいや。失ったのは城と城を守っていた兵だけだ。まだ私には──」

「お前たちの戦い方では同じ事だ。遅おそかれ早かれ、エルフは滅びる。無む駄だに兵と民たみを生いけ贄にえに捧ささげるか？　エルフの女王」

ウルリエルは沈ちん黙もくを守っているが、心は閉ざしていない。俺の言葉に耳を傾かたむけている。

「いいか？　祈いのるだけでは奇き跡せきは起きぬ！　正確な情報と冷静な判断力。そして現実的な戦術とそれを実行する戦力。そして──」

心の炎ほのおが溢あふれる如く、鎧よろいの隙すき間まから炎が噴ふき出した。

「何者にも負けぬ、何事にも折れぬ意志。それこそが、奇跡を引き寄せるのだ!!」

「貴様は奇跡を起こせるとでも言うのか。ヘルシャフト」

「既すでに起こしたことがある」

俺は断言した。

しかしウルリエルも刃やいばのように鋭するどい声で斬きり返す。

「だが貴様もこのアルズヘイムを狙っていることに変わりはない。オルゼリアといかほどの差がある？」

「俺の目標は世界を支配することだ。だがそれは、お前たちに悪魔になれと強制することではない。お前たちはエルフとして、俺のために働いてくれればいい。しかしオルゼリア教は違ちがう！」

俺はさらに、熱く語りかける。

「奴らは己おのれの神のために戦っている。いや、己の野望のために神を利用しているのだ。故ゆえに異なる神の存在を認めない。異教の神を敬う者は全すべて殺さつ戮りく対象だ。奴らがこのアルズヘイムを支配したとき、エルフは一人残らず狩かり尽つくされるだろう。それでいいのか!?」

ウルリエルはじっと俺を見つめた。その瞳ひとみが、美しく輝かがやいている。

──これだ。

この目だ。

まるで俺の内側を覗のぞき込むような──、

すっと、ウルリエルは頷うなずくように、まばたきをした。

「ヘルシャフトよ。条件は何だ？」

……よし!!

「条件は二つだ。一つはこの戦いの後、ロヴァルリンナの統治下に入ってもらう」

「ダークエルフの奴ど隷れいになれというのか」

「違う。この戦いでアルズヘイムは多くの兵を失う。城も、街も、オルゼリアが通過した後は荒あれ果てるだろう。その後、誰がアルズヘイムの国民を守るのだ？　敵はオルゼリアだけではない。他ほかにもこの国を狙う連中は大勢いる」

「ダークエルフが我々を守るとでも？」

「その確約はさせてきた」

俺がすかさず答えると、ウルリエルは口元を微かに歪ゆがめた。

「……貴様は憎にくらしい男だな。ヘルシャフト」

「賞賛の言葉と受け取っておこう」

俺は国境の方角に顔を向けた。

「ロヴァルリンナの軍を国境近くに待たせてある。ウルリエルの要よう請せいがあれば、すぐにでも駆かけつけることになっている。戦後はロヴァルリンナが統治をするが、エルフの安全はこの俺が保証する。もし非人道的な要求をされたら、直接俺に言うがいい」

ウルリエルが小さく溜ため息を吐いた。

「もう一つの条件は何だ」

「ラグナブリンガーを預かる」

もう一度溜め息を吐き、ウルリエルは目を閉じた。

「あれには世界を破は滅めつさせる力がある」

「それがこのままではオルゼリアの手に渡わたる」

俺はウルリエルに向かって手を伸のばした。

「選べ、女王！

魔ま界かいの王ヘルシャフト、邪じや教きようの使徒オルゼリア

一人一限。やり直しなし

世界の命運は、今その手の中に!!」

張り詰つめた時間が流れた。

俺は、じっとウルリエルの返事を待った。

自信に満ちあふれた態度は見せかけだけだ。

本当は今すぐ逃にげ出したい。

脚あしが震えて、心臓が止まりそうだ。

どれほど時間が経たっただろうか。

ウルリエルの瞳がゆっくり開いた。

「約束は守れ。魔王」

＋　　＋　　＋

ウルリエルとの会談を終え、俺はテントの外へ出た。

「お前たち、聞いての通りだ。これから……どうかしたか？」

ヘルゼクターの四人は、どういうわけか全員うっすら微笑ほほえみを浮うかべている。

「へへ……そりゃあ、な」

グラシャの毛は逆立ち、尻尾しつぽが左右にぶんぶん振られている。

「ええ」

サタナキアは悩なやみが晴れたような微笑みを湛たたえている。

「えへへー」

フォルネウスはいつも通り楽しそうだ。

「嬉うれしいのですよ」

アドラは照れ隠かくしをするように、眼鏡の位置を直す。

「なに？」

我が慢まん出来ないとばかりに、グラシャが吠ほえた。

「だってよ！　いよいよ王様が天下統一に乗り出すってことだろ？　これが興奮せずにいられるかよ!?　やっと本気になってくれたかってな!!　ヘルランディアで満足しちまってるんじゃねーかって心配だったぜ！」

グラシャは込み上げる喜びと興奮を抑おさえられないかのように、シャドーボクシングを始めた。

「ヘルシャフト様がエルフのことも、ダークエルフのことも、ちゃんと考えて下さっていることに感謝致いたします。これで本当の意味で、ヘルゼクターのサタナキアになれた気が致します」

サタナキアは目を細め、聖女のような笑え顔がおを見せた。

「オルゼリアのせいで、前に酷ひどい目にあったんだもん。フォルネウスは、ぜったい、ぜーったい、ゆるさないんだもん！」

サタンが着たオルゼリアの鎧のせいで、フォルネウスは半殺しの目に遭あったからな。

「やっと動き出しましたね。不覚にもこのアドラ、興奮が抑えきれません」

アドラもお楽しみが待ちきれない、というような笑みを浮かべている。

そうか……みんな、俺にそういう期待をしていたのか。

四人の本当に嬉しそうな顔を見ていると、いやが上にも期待に応こたえてやらねばという思いがつのってくる。

「皆みな、待たせてすまんな。だが俺とて野望を忘れたわけではない。サタンから逃のがれ、この五人で誓ちかったあの日、あの時から、俺たちの伝説は続いている。そして今、新たな章が始まるのだ」

「キング……」

「王様！」

「ヘルシャフト様♡」

「だもんっ♪」

俺は気合いを入れるようにマントを大きく払った。

「では行くぞ！　ここからは時間との闘たたかいだ！　まずは国境沿いのロヴァルリンナ、アルズヘイム両軍に伝令。そして洋上に控ひかえている我らが旗き艦かんヘルザード号のカルハリアスにもだ。フォルネウス──」

いや、待て。

「どうかしたんだもん？　ヘル様」

「うむ……フォルネウスには空を飛んで、船まで行ってもらうつもりだったのだが……他にやってもらう仕事が出来てしまった。出来るだけ早く、攻こう撃げきの指示を出したいのだが……」

サタナキアが、それでしたら──と意見した。

「アルズヘイムのお使い妖精フエアリーを使ってはいかがでしょう？」

え、お使い妖精フエアリーってなに？

「先さき程ほどのヴァイスクローネ城からの伝令も、恐おそらく妖精フエアリーが運んできたものかと思います。あ、ちょうど飛んで行きますよ」

サタナキアの指さす方に首を向けると、きらきら光るものが空を飛んでゆく。白く透とう明めいな羽根を持つ、身長二、三十センチの少女だった。見た目はティンカー・ベルのようでまさに妖精と言われて思い付くイメージそのものだ。

「きっと前線にウルリエル様の伝言を伝えに行くのでしょう」

成る程……通信手段は魔王軍より優すぐれているな。指示を早く伝えることが出来れば、それだけ自由度が増し、有利に兵を動かすことが出来る。

「しかし、ヘルザード号にも行けるのか？」

「賢かしこい子なので、大体の場所と特とく徴ちようを教えてあげれば」

「分かった。すぐに手配してくれ。そしてこう伝えるのだ──『今すぐ攻撃開始。そして敵が船に乗り込むのを待ち、海の上に誘ゆう導どうするのだ。手段は弓と魔法による遠えん隔かく攻こう撃げきのみ。白兵戦は厳禁だ』」

「はい！」

一いつ瞬しゆんでサタナキアの姿が消える。遠くを見ると、走ってゆくサタナキアの後ろ姿が見えた。その姿から、張り切っているのがよく分かる。

「よし、他の者は付いて来い。決戦の場所を確かく認にんしに行く」

野営地の先は深い森になっていた。

「木も密集してるし、隙間には背の低い木が生えていやがる。こりゃ歩きづれえな」

グラシャが愚ぐ痴ちると、アドラも眉まゆを寄せた。

「ここは戦場には不向きですね……野営地の草原の方が良いのでは？」

「いや。俺が用があるのは、この先──」

突とつ然ぜん地面がなくなった。

うおっ!?　あっぶねぇ！

辛かろうじて近くの木に手が届き、片足を踏ふみ出そうとした姿勢で固まった。足の下は断だん崖がい絶ぜつ壁ぺきが、はるか下まで続いている。

「キング、お気を付け下さい」

「あ、ああ……お前たちもな」

すっぱり斬きり落とされたかのように森が終わり、崖がけの下に扇おうぎ状じように広がった黒い沼ぬまが地平線まで続いていた。

「ここが不毛地帯か……」

湿しつ地ちなのか沼なのか判然としない。

まるでコールタールかヘドロの海だ。黒い表面を見つめていると、中に引き込まれてしまいそうになる。

実際、この不毛地帯に入ると、二度と出ることが出来ないそうだ。その為ため、犠ぎ牲せいになったエルフが何人もいる。それで周囲を立ち入り禁止の森として、ラグナブリンガーと共に封ふう印いんしている──そうウルリエルから説明を受けた。

その黒い沼に、小さな浮うき島があった。

浮き輪のように中心に穴が空いている。そこから突つき出た小さな岩に、一本の剣けんが刺ささっていた。

「あれが、ラグナブリンガーか……」

白黒二色の変わった剣けん身しんを持つ、幅はば広びろの剣だった。エルフの秘宝というだけあって、金と宝石で飾かざられていて、優ゆう雅がな儀ぎ礼れい用の剣にも見える。

「不気味な気を感じる剣ですね」

アドラの言うとおりだった。

あれに近付いてはいけない。そう本能が訴うつたえてくる。

「サタナキアが使ったまま、放置してあるのか」

放置とは言っても、岩を囲む浮き島はエルフたちが作ったものだろう。よく見ると、浮き島は不毛地帯に接してはいなかった。四本のケーブルで宙に浮いている。ケーブルを目で辿たどると、四方の崖に柱が立ててあり、そこから宙に吊つっているのが分かった。

「ねーねーヘル様。あれが欲しいんだったら、フォルネウスが取ってくるんだもん」

「いや。それはオルゼリア教をこの国から駆く逐ちくしてからだ。それがウルリエルとの約束だからな」

会談の終わりに、ウルリエルに釘くぎを刺されたのだ。

今のうちに俺が預かれば一番安全なのだが、やむを得まい。先に渡してしまえば、戦わずに撤てつ退たいするのでは、と疑うのも無理はない。

「よし、ここを決戦の地とする。我々が戦いやすいように工事を行うぞ」

「工事ですか？　どのように？」

アドラが少し驚おどろいたように訊きいた。

「森を切り開き、野営地から不毛地帯までの道を造る。幅はばは十メートルほど。徐じよ々じよに下る坂道にするのだ。不毛地帯に近付くにつれて、道の両側が壁かべになるようにな」

「壁の高さはどの程度に？」

「道の終しゆう端たんで三メートルもあればいいだろう。出来るか？」

それだけあれば、鎧よろいを着た騎き士しはそう簡単に這はい上がれない。意図を察したのか、アドラが嗜し虐ぎやく的な微笑みを浮かべた。

「ふふふ……インフェルミア改造計画での経験が役に立ちそうです」

「作業期間は丸一日だ。明日あしたの昼過ぎにはオルゼリアがここへ来るだろう」

「承知致しました。フォルネウス、手伝ってくれ」

フォルネウスはぴしっと敬礼した。

「りょーかいなんだもんっ」

「おい、オレはどーすんだよ？」

不満そうなグラシャに、俺はエルフ軍の野営地を親指で指し示した。

「グラシャは俺に付いて来い。エルフ軍を編制し直し、戦術を説明する」

「おうよ！」

途と端たんに尻尾を振ふり、俺の後に付いてきた。

俺はオルゼリア騎士団が進軍してくるであろう方角を見つめた。

──赤あか上がみ。

悪いが勝たせてもらうぞ。

＋　　＋　　＋

翌日、太陽が西に傾かたむき始めた頃ころ、夕ゆう闇やみと共にオルゼリア騎士団がやって来た。

高い木の上で見張りが声を上げる。

「オルゼリア見えました！　丘おかを越こえてきます！」

幾いくつもの丘が連なる丘きゆう陵りよう地ち帯たいから、隊列が顔を覗のぞかせた。六列縦隊が二つ。横に十二人が並んでやってくる。

俺は見張りを見上げて叫さけぶ。

「敵の数を報告しろ！」

「……最さい後こう尾び見えました！　全部で約千五百！」

すると港へ向かわせたのは半分か。

昨日の夜はオルゼリアも大おお騒さわぎだったはず。

ヴァイスクローネ城からほど近い洋上。そこに展開していたヘルザード号とカルハリアスの海かい賊ぞく船による攻撃が始まったからだ。

目標は港に停てい泊はくしているオルゼリアの船。さすがの赤上も帰る足がなくなっては困るだろう。兵を港に割さかないわけにいかない。だが──、

「もう少し港に回してくれたら楽だったのだがな」

俺のつぶやきを耳にして、アドラが首を傾かしげた。

「しかしヘルシャフト様。カルハリアスが率いているのは、ヘルザード号含ふくめ三隻せきによる千三百名。相手がオルゼリア騎士団千五百というのは荷が重いのでは？」

「まともにぶつかればな」

俺は兜かぶとの下でにやりと笑った。

「オルゼリア騎士団の構成は三分の二が騎士で残りが司祭。攻撃の主力は騎士だ。しかし洋上の敵に対して、陸地の騎士はただの役立たずだ」

アドラは、あっと声を上げた。

「そういうことですか……遠えん距きよ離りからの弓による攻撃と、魔ま法ほうによる砲ほう撃げき。であれば互ご角かくに戦える……しかも海戦となれば……」

「そうだ。船ごと海に沈しずめてしまえば、数十、数百の兵を一度に倒たおせる。奴やつらの強みを活いかせることなく、オルゼリア騎士団は崩ほう壊かいする」

俺は声を張り上げる。

「戦せん闘とう準備!!」

不毛地帯を守る様に立ちふさがる森。その手前の平原で、エルフ軍が陣じん形けいを組んだ。

背後の森には、一日かけて造った一本の道が続いている。目的は、そこへオルゼリア騎士団を誘さそい込むことだ。

道は俺の注文通りに造られていた。幅十メートル、長さはおよそ二百メートル。平らな大地を削けずって、不毛地帯に向かって下り道になっている。

下るにつれて左右の壁は高くなり、五十メートルも進むと、騎士団では乗り越えることが難しくなる。そうなれば、進むか戻もどるかの選せん択たく肢ししかなくなる。

よしんば壁を登ったとしても、左右の平地には木が密集していて、オルゼリア騎士団では身動きが取れない。エルフの弓矢の餌え食じきになるしかない。

道を進んでゆくと、最後には大きな門が待ち構えている。見た目は立派で、いかにもこの先に砦とりでがありそうな雰ふん囲い気きだ。

しかし実際はただのハリボテ、看板である。

この看板の向こうはすぐに崖。突き破れば、不毛地帯へ真っ逆さまだ。

──一日でよく仕上げたものだ。

アドラの指揮により、フォルネウスのセイクリッドで木をなぎ倒し、アンデッド軍団が丸一日休みなく働いて造り上げた。

インフェルミア改造計画の経験が活きたというのは噓うそではないようだ。

「ヘルシャフトよ」

平原に立ち、丘を越えてやって来るオルゼリア騎士団を見つめる俺に、ウルリエルが話しかけた。

「ダークエルフの軍が来ていないようだが、奴らは本当に来るのか？」

「国境からここまでは一日かかる。もう間もなくだろう」

そう答えながら、俺もハラハラしてる。

オルゼリア騎士団は最後の丘を登り終えた。あとは平地だ。もう数百メートルで両軍激げき突とつとなる。

「森の中へ隠かくれよ、エルフの女王。後は俺に任せておけ」

ウルリエルは身をひるがえすと、お付きの者たちを連れ、森へ姿を消した。

「来たぞぉおお！」

その声に、俺は振り向く。視線の先にはオルゼリア騎士団。

先頭は盾たてを構えた騎士だ。横に十二人がずらりと並ぶ。先頭の三列は騎士、その後ろに司祭の列が並ぶ。

『相応ふさわしき魂たましい以外は消えよ』

『異教徒殺しは神の赦ゆるし。我らに罪なし』

まるで呪じゆ文もんのように声を合わせて唱えている。騎士の体からは司祭による防ぼう御ぎよと強化の魔法がオーラのように漂ただよっていた。

そして、隊列の後方に、輿こしに担かつがれた司祭がいた。

──来たか、赤上。

俺は手を上げ、向かってくるオルゼリア騎士団に向かって振り下ろす。

「撃うてぇ!!」

矢が一いつ斉せいに放たれた。エルフの正確無比な矢が容よう赦しやなくオルゼリア騎士団を襲おそう。

敵同様こちらも横に十二人並び、前方の三列が同時に矢を射る。一度に三十六本。その小隊が三つ。それぞれが目にも留まらぬ早はや業わざで、次々と矢をつがえては放つ。

盾で防いでも、先頭の騎士たちのＨＰはみるみる減ってゆく。そこで司祭の回復魔法がもう一度ＨＰを復活させる。そしてまたＨＰが削られる。

シーソーゲームのようだが、確実にＨＰは減っていった。回復スピードよりも、ダメージを与あたえる方が早い。

「よし！　もう少しで一列目を撃げき破はだ!!」

だが次の瞬しゆん間かん、最前列の騎士が身をひるがえした。

──なに!?

すかさず二列目にいた騎士が前に出て盾を構える。先さき程ほどまで前にいた奴らは、隊列の隙すき間まを後方へとすり抜ぬけて行く。

赤上っ!?　てめぇ、ここはゲームじゃなくて異世界とか言っといて、戦法がまんまゲームじゃねぇか！

だが現実問題、スイッチして最前列を入れ替かえるのは有効だ。それはこちらも同じ事。

丁度矢を使い果たし、前の三列が後ろの三列と入れ替わる。

戦法は同じだが、これではいずれ突とつ破ぱされる。

一歩一歩、確実にオルゼリア騎士団は近付いて来た。

そしてついに、

司祭服を着た赤上が叫んだ。

「突破しろ！」

最前列の騎士が剣けんを抜いた。そして中央の小隊に向かって斬きり込む。エルフの弓兵に向かって剣を振り下ろすと、エルフたちはあっけなく崩くずれ落ちた。

「弓部隊！　後方に下がれ！　左右の小隊は中央に寄れ！」

俺の指示で前線がじりじりと後退し、森の中の一本道へと向かってゆく。

「道まで戻れ！　入り口を死守するぞ！」

俺は回れ右をして、エルフたちと一いつ緒しよに一本道まで戻る。しかし、その背後ではオルゼリアに倒されるエルフたちの悲鳴が響ひびく。

俺が道に逃にげ込むと、控ひかえていたエルフが丸太を組んで造ったバリケードを入り口に立てる。

赤上が嬉うれしそうに手を叩たたいた。

「はははは。その先にあるんだ！　分っかりやすいなあ」

そして道の左右にある森を見つめる。

「伏ふく兵へいがいるかも知れないけど……残った兵の数は、せいぜい五百。このまま力でねじ伏ふせるんだ！　進め！」

盾を構えたオルゼリアの騎士は、エルフの矢をものともせず、スイッチしながらやって来る。そしてバリケードまで難なく辿たどり着くと、剣を振りあげた。

「応戦しろ！　突破させるな!!」

俺の叫びが空むなしく響く。剣が振り下ろされると、バリケードはあっけなく崩れ落ちた。

エルフの弓部隊が至近距きよ離りで矢をつがえ構える。しかし矢を放つ前に、オルゼリア騎士団の剣がエルフを斬り伏せた。

「ぐわぁ！」

最前列の十二人が同時に地面に倒れる。

その様子を見て、赤上のご機き嫌げんな笑い声が響いた。

「あはははは、細い道だと数の優位性がなくなると思った？　残念。個体の能力差が大きいから、逆効果だよ！」

俺は前方に向かって、慌あわてたように叫ぶ。

「弓部隊、剣部隊と入れ替われ！」

しかし弓部隊はその場に弓と矢を放ほうり出し、左右の崖がけを登って逃げ出した。

それを見て、赤上は呆あきれたような声を出す。

「うわぁ……ひどい忠誠心と精神値だね。エルフの軍隊って」

うち捨てられた弓を踏ふみ潰つぶし、オルゼリア騎き士し団が迫せまってくる。

俺は手にした剣を掲かかげて号令をかけた。

「剣部隊！　ここが正念場だ！　門を守るぞ！」

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!」

エルフの剣部隊とヘルゼクターが威い勢せいのいい声を上げて応こたえる。

しかし残るエルフの剣部隊は二百人ほど。オルゼリア騎士団はまだ一人も減っていない。

到とう底てい、敵かなうはずはない。

「いくぞぉおおお！」

それでも俺は先頭を切って斬り掛かかった。炎ほのおの剣を、オルゼリア騎士団の盾に振ふり下ろす。クリティカルな手て応ごたえを感じた。しかし、敵にダメージはない。

「ぐおっ!?」

逆に反はん撃げきを喰くらう。そのダメージたるや、通常では考えられないほど強きよう烈れつだ。たった一いち撃げきでＨＰの25％を持って行かれた。

「キング！　お下がり下さい！」

アドラとグラシャが、俺の前に割って入る。

「お前たちこそ気を付けろ！」

「へっ！　死にゃしねえから、オレたちを信用しろって！　王様！」

俺が下がると、代わりにエルフの騎士が前に出る。

「うわぁあああああっ！」

勇ゆう敢かんに突とつ撃げきするが、三秒ともたずに倒される。

その様を見て、エルフたちは続々と左右の壁かべを乗り越こえ、森へと姿を消してゆく。敵前逃とう亡ぼうの連れん鎖さが止まらなかった。

今や道の終点、偽いつわりの門は俺のすぐ背後にあり、俺の周りに残ったのはアドラとグラシャだけだった。

オルゼリア騎士団は勝利を確信し、俺たちを遠巻きに囲んでいる。

輿から降りた赤上が、騎士団をかき分けやって来た。

「どう見てもエルフじゃないと思ったら、君ってもしかして魔ま王おうヘルシャフト？　それに幹部のヘルゼクターたちだ。うわぁ、こっちへ来て初めて見るなぁ」

ペストマスクを外し、司祭の服を脱ぬぎ捨てる。

──赤上。

いつも街で遊んでいるときの赤上が現れた。勝利を手に入れた余よ裕ゆうの笑え顔がおで、俺に笑いかける。

「もうちょっとドラマチックな出会いを期待していたんだけどなあ。でも本当に、こんなところで何をしてるんだい？　君たち」

グラシャの牙きばがギリギリと音を立てた。

「何だてめぇ。その口の利きき方はぁ！」

飛び出そうとするグラシャの肩かたを摑つかむ。

「落ち着けグラシャ」

──まさか、こんな格好で対面することになるとはな。

俺は動どう揺ようを悟さとられぬよう、平へい淡たんに言った。

「オルゼリアよ。今回は我らの負けだ」

「へぇ、潔いさぎよいんだね。じゃあ、逃げてもいいよ」

「なに？」

「一応君はラスボスだからね。それに相応しい舞ぶ台たいが必要さ。こんなしょぼい死に方をされたら、僕の方が迷めい惑わくする」

「……撤てつ収しゆうするぞ」

俺は高く飛び上がると、左の壁へ飛び乗った。するとヘルゼクターも従い、俺の横に並ぶ。俺は木の幹を摑み、道を埋うめ尽つくすオルゼリア騎士団を見おろした。

赤上は道の終わり、見た目だけは立派な門に足をかけると、軽く蹴け飛とばした。

すると、薄うすっぺらい看板のような門は簡単に倒たおれ、不毛地帯の黒い沼ぬまへと落ちてゆく。

「まーこんなことだろうとは思ったけど」

赤上は不毛地帯の中にある、取り残されたような小さな浮うき島、そこに刺ささる一本の剣を見つめた。

「あれか……じゃ戻もどるよ。あの沼の右岸へ行く。吊つっているケーブルから、あの島に辿り着けそうだ」

赤上が騎士団をかき分け、元来た道を戻ってゆく。

その瞬間、俺はつぶやいた。

「フォルネウス」

俺が手を添そえている木の上、羽を休める鳥のように枝に座っていたフォルネウスが、にっこり笑う。そして空へ舞まい上がると、合図をするように手を上げた。

「それじゃ、みんな。もう死んでもいいんだもんっ！」

「──？」

その声に、オルゼリア騎士団が頭上を見上げる。

しかし、そこでは何も起きない。

異変が生じているのは、足の下。

土の下から、骸がい骨こつの手が現れた。その手が一人の司祭の足を摑む。

「……？」

その司祭には何が起きたのか分からない。

突とつ然ぜん足が動かなくなった。

土が盛り上がり、埋まっていた白骨死体が司祭の目の前に姿を現す。

司祭はどう対処していいか分からなかった。何の魔法を使えば良いのか。経験したことのない状じよう況きように、ＡＩが戸と惑まどいを見せる。

迷っている間に司祭は足を持ち上げられ、土の上に倒された。

骸骨は崖に向かって歩いて行く。

頭ず蓋がい骨こつからは表情は覗うかがえない。しかし、その足取りは喜びに溢あふれているように見えた。

そして崖から飛び出す。

倒れた司祭はそのまま引きずられ──、

崖の上から、不毛地帯の黒い沼に落ちて行った。

「……な」

異変に気が付き、赤上が振り返る。

その目に映ったのは、無数の白骨死体。

「なんだ……こいつら……」

骸骨に抱だきつかれた騎士と司祭が、悲鳴を上げながら死の沼へと引きずり込まれてゆく。巻き込まれ、突つき落とされる。それはまさに地じ獄ごく絵え図ず。

夕暮れの中、地獄への一本道は阿あ鼻び叫きよう喚かんのるつぼと化した。

あまりに恐おそろしく、不気味な光景に、赤上が凍こおり付いた。

骸骨たちは、司祭や騎士に抱きつくと、崖の上から身を投げる。

騎士は抵てい抗こうし、剣けんで骸骨を叩たたき割る。しかし、二体、三体に抱きつかれると身動きが取れなくなり、そして無理矢理、死のダイブへの道連れにされた。

「なんだ……何なんだ、何が起きた？　こんなこと、これは……狂くるってる、こんなの」

赤上の顔に冷や汗あせが流れる。

そして赤上自身も、土の下から伸のびてきた骸骨の手に足首を摑まれた。

「ひ、うわぁああああああああ!?」

必死に剣を振るい、骸骨の腕うでを斬る。

「こ、この……寄るな！　寄るなぁ！」

後ずさりして、土の壁に背中を預けた。

「はぁ……はぁ……ふ、ふざけ──」

赤上の顔の横、土の壁がわずかに崩くずれる。

背後の壁から、白骨の両りよう腕うでが伸びて赤上の顔を摑んだ。

「うわぁあああああああああああああああああああああああああ！」

弾はじかれるように壁から離はなれ、振り向きざまに骸骨騎士を斬きり倒す。

過呼吸を起こしそうなほど息を吸い込み、赤上は自分自身に言い聞かせた。

「お、落ち着け。所しよ詮せん、弱いモンスターだ。僕の相手じゃない」

「その通りだ」

俺は壁の上から赤上に声をかけた。

「まともに戦ったのでは、貴様らオルゼリア騎士団には到底敵わない。しかし、自殺の道連れならば話は別」

オルゼリア騎士団は武器や防具などの装備で強化されている。確かにそれで攻こう撃げき力と防ぼう御ぎよ力は上がるだろう。だが、キャラクター本体の能力が上がったわけではないのだ。

勿もち論ろん、大量のアイテムを使えば本体の能力も上げられる。

だが、数千もの兵を手厚く強化など出来ないはずだ。だから──、

骸骨に司祭服を摑まれ、引きずられ、崖がけから落ちてゆく。

「この沼に引き込まれた者は、強い者も弱い者も等しく死ぬ。骸骨騎士は死を恐れない。喜んで貴様らを道連れに死んでゆくだろう」

そう話す間にも、オルゼリア騎士団は次々と崖から落とされてゆく。

「そろそろ骸骨騎士も全ぜん滅めつだが……一人一殺。彼奴あいつらは良くやった」

「う……」

崖の方を見ると、最後の骸骨が一人の騎士を抱きかかえ、身を投げるところだった。

残った騎き士しはざっと三百人、司祭は十人といったところか。

「……ヘルシャフト……きさま、きさま！　きさまぁあああああ!!」

赤上が剣を構えた。

「許さない。この僕をバカにする奴やつは、邪じや魔まをする奴は、殺す！　きさまらを皆みな殺ごろしにするだけなら、残った兵と僕だけで十分だ！」

俺が手を上げると、左右の森をかき分け、逃にげ出したはずのエルフの弓部隊が現れた。

「!?」

そして、統とう率そつを失ったオルゼリア騎士団に向け、弓を構える。

「やれ！」

俺の号令で一いつ斉せいに矢を放った。

「ぐぁああああっ！」

残ったオルゼリア騎士団と赤上に容よう赦しやなく矢が突き刺さる。

「く、くそっ！　盾たてを構えろ！　態勢を立て直せ！」

騎士団が隊列を組み、赤上を守る様に四方に盾を構える。

だが、先さき程ほどまでと違ちがい、回復役の司祭がもう十人しかいない。

骸骨騎士には出来るだけ司祭を狙ねらうように命令してあった。

物理的な攻撃力がないので、騎士と違って心中しやすい。それに回復手段を断たてば、いかに強化されていようが攻撃し続ければ倒すことが出来る。

──だが、

赤上がキレたように叫さけぶ。

「防御態勢のまま走れ！　ここから脱だつ出しゆつして、エルフとヘルシャフトを殺すぞ！」

残ったわずかなエルフの兵だけでは倒しきれない。オルゼリア騎士団の防御を崩すだけの攻撃力がないのだ。

「平原まで行くんだ！　平場なら、僕たちは無敵だ！」

襲おそいかかる矢をものともせずにオルゼリア騎士団が駆かけ出した。

──くそっ！　逃げられる！

俺は剣を振ふり上げると、ヘルゼクターに叫ぶ。

「お前たち、行くぞ！」

しかしそのとき、サタナキアの声が響ひびいた。

「ヘルシャフト様!!」

馬に乗ったサタナキアが平原を駆けてくる。

──来たか！

サタナキアの頭上に黒い点が見えた。それは雲うん霞かが集まる如ごとくみるみる濃こさを増し、こちらに向かって落ちてくる。

それは矢だった。

ダークエルフ軍が放った、空が黒く染まるほどの、大量の矢。

それが、オルゼリア騎士団に向かって収束する。

「がぁあああああああああああああああああっ!!」

数千本という矢が一斉に降り注いだ。

「く、くそおおお！　足を止めるな！」

赤上の必死な声が聞こえる。

だがその時、無情にもオルゼリア騎士団の盾が砕くだけた。

「──!?」

赤上の目が、しまった、と語っている。

装備の寿じゆ命みようが尽つきたのだ。

強化した分、寿命が短くなる。

自分の装備は耐たい久きゆう力の管理を完かん璧ぺきにこなせるが、これだけの兵のものを全員分把は握あくすることなど不可能だ。

──赤上。

お前の負けだ。

赤上は必死の形相で周りを見回している。

何か自分を助けるものがないか。この絶体絶命の状況から逃のがれる術すべはないか。それを探している。

だがもう終わりだ。

諦あきらめてここで倒たおされて、グラスレーナで復活しろ。

恐らく、グラスレーナでもお前を失望させる事実が待っているとは思うがな。

隊列を組んだダークエルフの大軍が、丘おかの向こうから姿を現す。そして一斉に矢が放たれた。再び数千の矢が降ってくる。

赤上は狂きよう気きに顔を歪ゆがめて叫んだ！

「お前ら、そこで盾になれ！」

すると騎士団は横に並んで、赤上を守って立ちふさがった。しかし装備を失った騎士たちは、面おも白しろいように倒れてゆく。

「くそぉっ！」

赤上は回れ右をした。そして矢の雨が降る中を、逆方向へ駆け出した。

──赤上!?

凄すさまじい速度で崖に向かって飛ぶように走ってゆく。

おい、そっちは崖──

「よせっ！　あ──」

赤上の体が宙に飛んだ。

赤上はオルゼリア騎士団と違い、あらゆる能力値を強化している。体力もスピードも。それは現実とは違うこの世界においても、超ちよう人じん的な能力だ。

その特別な力が、赤上の体を不毛地帯に浮うかぶ島へと運んだ。

「うそだろ……」

百メートルはあろうかという距きよ離りを、赤上は飛んだ。

そして今、エルフの秘宝ラグナブリンガーをその手に摑つかみ、引き抜ぬいた。

「取った！　取ったぞぉおおおお！　僕は手に入れたんだぁあああ！　全すべての者に裁きを下す神の剣を！」

赤上の絶ぜつ叫きようが俺の耳に届いた。

その姿を呆ぼう然ぜんとして見つめることしか出来ない。

ここまで追い詰つめておいて。

最後の詰めでしくじるとは。

「ヘルシャフト様、あの人間がラグナブリンガーを！」

サタナキアが悲鳴のような声を上げる。

「キング、すぐに包囲しましょう。たかが人間一人。すぐに奪うばい返してみせます」

ダメだ。

駄だ目めなんだ。

ラグナブリンガーを手にしたあいつは、もう、誰だれにも止められない。

目の前に広がる黒い沼ぬま。

それは深い闇やみのように暗く、見通すことが出来ない。

その中に未来はない。全てを飲み込むデータの墓場。そこに映るものは何も──、

黒い沼面に波は紋もんが広がった。

──なんだ？

何かが、出てくる。

静かな沼面が激しく泡あわ立だち、漆しつ黒こくがせり上がって来た。

それはどんどん盛り上がり、俺たちとラグナブリンガーを遮さえぎるような、高い壁かべとなった。

「何だ……これは」

巨きよ大だいな黒い影かげ。

しかし姿が判然としない。人形のようにも見えるが、ぼやけていてよく分からない。ふと、頭から布を被かぶった幽ゆう霊れいの姿が思い出された。

正面に見える頭部と思おぼしき部分に赤い光が二つ、目玉のように光っている。

戦せん慄りつした。

理り屈くつではなく、本能が恐きよう怖ふした。

不毛地帯の黒い沼で作られたような体。まるで、不毛地帯が意思を持ったかのような存在。漆黒の体は全てのものを吸い込む闇のようで、怖こわくて逃げたいのに、自然と吸い寄せられるような、そんな錯さつ覚かくを覚えた。

「そんな……そんなのって……」

サタナキアが震ふるえる声でつぶやいた。

俺は道へ下りると、サタナキアに詰め寄った。

「知っているのか!?　あれは何だ！」

しかし真っ青な顔をして、ガタガタと震えるだけで、答えることが出来ない。俺はサタナキアの肩かたを摑み、揺ゆり動かす。

「教えてくれサタナキア！　あいつは何なのだ!?」

紫むらさき色いろになった唇くちびるの隙すき間まから、歯が鳴る音が聞こえる。

「ウォーカー……」

何だと？

「ナイト、ウォーカー……」

──あれがか!?

「しかし、お前が倒したはずでは……」

ナイトウォーカーがわずかに頭を下げ、下を向いたように見えた。

そいつは中ちゆう腰ごしで、黒い沼の中を探さぐっている。

「奴は……何をしているんだ？」

湖の中から引き抜いた手に、オルゼリア騎士団と骸がい骨こつの壊こわれかけた姿があった。体が欠け、そこから数字やアルファベットが漏もれ出ている。

データが壊れているんだ。この不毛地帯の影えい響きようか、きれいに消去されずエラーを起こしたように、バラバラのデータの残ざん骸がいになったのか。

ナイトウォーカーの口が開いた。

口の中に白い歯がずらりと並んでいるのが見える。

全身黒い塊かたまりのような体の中で、そこだけが白く、不気味だった。

そして口の中に、手に摑んだ騎士団と骸骨を無造作に放ほうり込んだ。白い歯が閉じ、咀そ嚼しやくする。

──喰くってる。

ナイトウォーカーは、貪むさぼるようにキャラクターのデータを喰い始めた。

「い……いや。いや……」

サタナキアの瞳ひとみから涙なみだが溢あふれ、その場に崩くず折おれた。

その姿に、俺は我に返った。

「撤てつ退たいだ！　全員！　一人残らず！　今すぐこの場から退たい避ひせよ！」

俺の声に、森の中に潜ひそんでいたエルフが一いつ斉せいに走り出す。

「エルフ共はウルリエルを守れ！　それとダークエルフの軍にも伝令！　一いつ旦たんヴァイスクローネ城まで退ひくように伝えろ！」

アドラが俺のもとに駆け寄った。

「キングもお退き下さい！」

俺は足あし下もとに座り込んだサタナキアを抱だき起こす。

「フォルネウス！」

俺の呼び声に応こたえ、空からフォルネウスが降りてくる。

「ヘルさまーっ！　あの気持ち悪いのは、何なんだもん？」

「後で教えてやる！　今はサタナキアを連れて逃にげろ！」

「わ、分かったんだもん」

フォルネウスはサタナキアを抱だくと空へ舞まい上がった。

「アドラ、グラシャ、お前たちも急げ！」

「ちょっと待てよ！　王様はどーすんだ!?」

「俺のことは心配するな！　命令だ！　行け！」

しかし、アドラとグラシャは動こうとしない。

くそっ！　こんなときに忠誠心を発揮するなよ！

「お前たち、この魔ま王おうヘルシャフトが信用出来ないのか!?」

「いえ、そのような……」

アドラは困こん惑わくした顔で冷や汗あせを流す。

「俺にはどうしてもやらねばならぬ仕事があるのだ！　俺一人なら問題ないが、お前たち二人まで守り切ることが出来ん！　もう一度だけ言う！　命令だ！　エルフ軍とダークエルフ軍をまとめ、ヴァイスクローネ城まで撤退しろ！　オルゼリア騎き士し団の残党がいたら、始末するのだ！　いいな！」

「く……承知、致いたしました！」

「ちっ！」

二人は迷いを振ふり切るように、エルフ軍を追って撤退して行った。

俺は一人になると、崖がけの端はじまで行ってナイトウォーカーを見上げた。

──こいつは一体、何だ？

壊れたデータを喰ってる。

今まで活動していなかったのは、なぜだ？

今になって動き始めたのは……。

俺はナイトウォーカーが貪り喰っている、騎士団と骸骨騎士の姿を見つめた。

あれのせいか？

この不毛地帯に新たなデータが降ってきて、それで目が覚めた。

──とすると、まさかこいつは……掃そう除じ屋？

自動的に巡じゆん回かいして、不要なデータを喰ってゆく自動制せい御ぎよプログラム。

だが、こいつ自身は正常なプログラムとは思えない。エラーを起こしたのか、それとも潜せん在ざい的なバグがあったのか──とにかく何らかの原因で異常行動を起こし、あらゆるデータを喰い始めた……といったところか？

ナイトウォーカーの赤い瞳が、俺を見ていた。

ぞくっ。

と、体が恐怖に震えた。

今まで経験したことのない圧あつ倒とう的なまでの恐怖。

心が麻ま痺ひした。

逃げなければいけないのに、足が動かない。

ナイトウォーカーは明らかに俺を認識している。新しん鮮せんなデータであるこの俺を。

ゆっくり顔が近付き、口を開けた。

不気味に並ぶ真っ白な歯が、俺の眼前に迫せまる。

「……!!!!!!」

巨大な口が開いたまま止まった。

あと少し顔を突つき出し、口を閉じれば、俺は喰われる。

だが、それ以上近付かない。

──どう……した、んだ？

見ると、ナイトウォーカーは沼をかき分け、俺の方へ向かおうとしている。

しかし、一ミリも前に進むことはなかった。

──こいつ……もしかしたら、不毛地帯から出ることが出来ないのか？

ひょっとしたら、サタナキアが消したのはナイトウォーカーではなく、マップの方なのかも知れない。マップがなくなったことで、こいつはどこにも動くことが出来なくなったのか？

俺の全身から脂あぶら汗あせがどっと溢れた。

畜ちく生しよう、ビビらせやがる。

それにしても、こいつと向き合って戦ったサタナキアの勇気と根こん性じようには恐おそれ入る。しかし、これでナイトウォーカーのことも分かった気がする。

問題は、ラグナブリンガーを持ち去った赤上をどうするかだ。

赤上はこれからどう動く？

グラスレーナに帰るため、ヴァイスクローネ城付近の港へ戻もどるだろう。問題は海戦の結果だな。船がなければ……!?

俺は浮うき島を見つめ、息を吞のんだ。

──赤上は、まだ、不毛地帯の浮き島にいた。

「な……あいつ、何やってんだ!?」

その理由はすぐに分かった。

浮き島を吊つっているケーブルが切断されていた。

赤上は見たことがないほど狼ろう狽ばいし、パニックになり、逃げ場がないと分かっているのに、何度も橋がないか確認していた。

ナイトウォーカーが出現したときに、浮き島が揺られ、ケーブルが切断されたのか!?

浮き島は今や不毛地帯に直接触ふれている。

今はまだ浮いているが、やがて不毛地帯に吞み込まれる。

ナイトウォーカーの顔が離はなれてゆく。俺を喰うのは無理だと諦あきらめたのか、背中を向けた。そして、そこで新たな獲え物ものを発見した。

今にも沈しずみそうな小さな島に浮かぶ、新たなデータ。

赤上壮そう馬まというエサに向かって進んでゆく。

不毛地帯に沈むか、それともナイトウォーカーに喰われるか。そのどちらになるかは分からない。だが確かなのは、赤上にはもう逃げ場がないということだ。

どうする？

このままでは赤上は死ぬ。

意識データをかみ砕くだかれ、咀嚼され、飲み込まれて、消化される。

そうなれば、二度と生き返ることは出来ない。本当の意味で、死ぬ。

──だが、

２Ａギルドは助かる。

朝あさ霧ぎりも、一いち之の宮みやも、他ほかの二年Ａ組のクラスメートも、黒の黎明団も、俺自身や、ヘルゼクターのあいつらも、赤上を生かしておくと、いずれ殺される。

一人を見殺しにすれば、他の全員の安全が保証される。

そうだ。

別に俺が手を下すわけじゃない。

あいつだって、自じ業ごう自得だ。

調子に乗って、全知全能の神に、皆みんなに愛される英えい雄ゆうに、最強の主人公に、

なろうとした。

太古の昔から、神になろうと思い上がった人間には罰ばつが下るのがお約束。

俺たちは特別な人間じゃない。

その報むくい。そのツケが回ってきただけだ。

俺が助ける義理はない。

ナイトウォーカーが不毛地帯をかき分け、浮き島へ近付いてゆく。巨きよ大だいな手を、赤上に伸のばした。

──でも、

『駆流かける』

グラスレーナで赤上と遊んだことを思い出す。

『駆流、遊びに来たよ』

あんなもん、全部噓うそっぱちだ。俺も、あいつも。

友人なんて一人もいなかったぼっち同士が、慣れない友情ごっこをしていただけ。

『ったく駆流は……他人ひと事ごとだと思って』

そうさ、所しよ詮せんは他人事。

『元の世界も、この世界も、人間というものは信用出来ない』

その通りだ。お前だって、俺のことは信用していなかったんだろ？

『でも、もし信用出来る人間がいたとしたら』

そんなものは幻げん想そうだ！　いい加減に目を覚ませよ、俺!!

あいつが生きていると、他のみんなが危険にさらされる！　分かってるだろ!?

『駆流、君とならやれる』

──っ！

「っくしょぉおおおおおおおおおおおおおお！」

俺はメニューを開き魔王の鎧よろいを脱ぬいだ。そして朝霧が作ったマントを羽織ると、一気に崖から飛び出した。

「壮馬ぁあああああああああああああああああああああああああ!!」

「──か」

驚きよう愕がくの表情を浮かべている赤上に向かって、俺は飛ぶ。

ナイトウォーカーの横をかすめるようにして、すり抜ぬける。朝霧が作ってくれたマントは、俺の意志に従い、沈みかけた浮き島まで俺を運んだ。

ラグナブリンガーを抱かかえた赤上は、信じられないものを見るような目で俺を見上げた。

「か、駆流……？」

「話は後だ！　摑つかまれ！」

赤上と肩かたを組み、マントを広げた。

「行けっ！」

ふわりと俺と赤上の体が浮き上がり、宙を蹴けるように一気に加速した。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおっ！」

一いつ瞬しゆん遅おくれて浮き島がナイトウォーカーに吞み込まれる。

不毛地帯の右岸に辿たどり着くと、地面を滑すべるように墜つい落らくした。草の上を転がってゆく。十数メートルは転がって、やっと止まった。

全力疾しつ走そうした後のように、呼吸が荒あらい。

まだ緊きん張ちようと恐きよう怖ふで指先が震ふるえている。

本当に助かったのか、不安で仕方がない。

仰あお向むけになったまま、恐る恐る顔を横に向ける。

すると、ナイトウォーカーが不毛地帯に沈んでゆく姿が見えた。

──データを喰くい尽つくし、帰って行くのか。

その姿が完全に消えると、残ったのは元の通りの黒く静かな沼ぬまだった。

「……駆流」

その声に、俺は首を反対側に向ける。土に汚よごれた赤上の顔があった。

「……壮馬」

「一体……どうして、ここへ？」

俺は空を見上げ、呼吸を整えようとするが、なかなか収まらない。

「嫌いやな予感がして……つい……すまん。留守番を、放ほうりだした」

「──そんなこと」

もう一度赤上に顔を向けた。

「駆流、君は……命の恩人だ」

赤上の瞳ひとみに涙なみだがにじんでいる。

「かけがえのない、僕の親友だ。たった一人の」

その顔には仮面はなかった。オルゼリアのペストマスクも。インフィニティ・ソードでもない。赤上の素す顔がおだった。

「本当に……ありがとう」

「……よせよ」

俺は再び空を見上げる。空にはもう星が瞬またたき始めていた。

──赤上を、助けてしまった。

こいつはこれから、元二年Ａ組のクラスメートを殺すというのに。

「……駆流？」

赤上が少し不安そうにつぶやいた。

俺は空を見上げたまま答える。

「……面と向かって、そんなこと言うなって」

ふっ、と赤上が微笑ほほえむ声が聞こえた。

赤上を見られないのは、照れくさいからだろうか。それとも罪悪感のためだろうか。

罪悪感ならば、それは赤上に対してなのか、２Ａギルドに対してなのか。

今の俺には、よく分からなかった。

それからグラスレーナまで戻もどるのは一苦労だった。

ヴァイスクローネ城の近くにある野営地に泊とまり、赤あか上がみが寝ねている隙すきに城へ行って、あれこれ指示を出した。

戦勝パーティはウルリエルにまかせ、俺は欠席。本格的なパーティと今後についての話し合いは、ゼラギエルを呼んで改めて行うことになる。

オルゼリアの船は全ぜん滅めつしていたので、船は自分で調達した。その船を偶ぐう然ぜん見つけたことにして、赤上と一いつ緒しよにグラスレーナへの帰路についた。そして無事に大聖堂へ戻ったのは、オルゼリアとの戦いから、一週間後のことだった。

そして久々の大聖堂を、赤上は呆ぼう然ぜんとして見つめていた。

「何だ……これは」

大聖堂が見るも無む惨ざんな姿に変へん貌ぼうしていた。

正面のファザードに巨大な穴が空き、絢けん爛らんな装そう飾しよくが施ほどこされた扉とびらは跡あと形かたもなく吹ふき飛ばされていた。大聖堂の内部も、何か巨大な掘くつ削さく機が通り抜けたように穴が空いている。

俺も悲痛な呟つぶやきを漏もらした。

「一体、誰だれが……どうやってこんなことを」

もちろん知っている。

街に出入り自由で、魔ま族ぞく以上の攻こう撃げき力を持つ者など一人しかいない。

──白金の竜りゆう姫き、白金竜プラチナドラゴンのメル。

雫しずく石いしから聞いた襲しゆう撃げき予定の日にグラスレーナへ行くよう、メルに言い含ふくめておいた。

『行って、どうすればいいのだ？』

『前にカルダートで、お前が、食べてもいいのか？　って訊きいた女がいただろう？　覚えているか？』

『おお、覚えておるのだ。メルはかしこいからな』

『その女が現れたら、大聖堂をぶっ壊こわせ』

メルは俺の言いつけ通りに行動してくれた。

かしこいと褒ほめてやらねば。

破は壊かいされた大聖堂の中では、瓦が礫れきを運ぶ司祭が大勢働いている。赤上はその一人のローブを摑むと強ごう引いんに引き寄せた。

「おい！　これはどういうことだ？　一体、何があった!?」

「は、はい。悪魔教の『黒の黎明団』という連中の襲撃に遭あいまして……」

「悪魔教!?　バカな！　奴やつらにこんな真似まねが……なに？　黒の黎明団……だと？」

「ええ。最近、教祖が替かわって名前も変わったようです。それ以来、やけに勢力を伸のばしていて」

「教祖……どこのどいつなんだ、そいつは」

「はあ、何でも、雫石乃音のんとかいう」

「……!?!!!!」

赤上の指から力が抜ける。すると司祭は赤上から離はなれ、仕事へ戻って行った。

「壮そう馬ま……」

「ごめん。ちょっと一人にしてくれないか」

「……分かった」

俺はきびすを返すと、大聖堂の出口──今は巨きよ大だいな穴の空いた壁かべへ向かった。

「駆流かける」

呼び止められ、俺は振ふり返る。

赤上は背中を向けたまま言った。

「やっぱり、信じられるのは君だけだ」

「……俺もだよ」

そう答えると、俺は赤上を残して大聖堂を後にした。

＋　　＋　　＋

「今回は良くやってくれた。黒くろ髪かみの魔女よ」

「ほ、褒めて頂き、光栄だわ」

雫石が気取ったように髪かみを梳すいた。しかし顔が思いっきりにやけている。今ひとつキメきれないのが、こいつらしいといえばらしい。

黒の黎明団のアジトにほど近い丘おかで、雫石と密会していた。

密会というと誤解を招きそうだが、特に深い意味はない。

「でも、２Ａギルドは解放して良かったの？」

「構わん。今のところ奴らに利用価値はない。それよりも、２Ａギルド以外には捕ほ虜りよはいなかったのか？」

「ええ……うちのメンバーの話では、他ほかに二人いるはずなんだけど……見当たらなかったわ。と言っても、ゆっくり捜さがす時間もなかったのよ。警備の騎き士し団が結構集まってきちゃったから」

となると、もっと奥に幽ゆう閉へいされているのかも知れないな。

俺は大聖堂の中で立ち入り禁止になっていた区域を思い出した。

「黒髪の魔女よ。お前は２Ａギルドと黒の黎明団、どちらを取るつもりなのだ？」

そんなの──と言って、雫石は笑えみを浮うかべた。

「２Ａギルドから抜ぬけるわ。明日には荷物を引き取りに出で掛かけるつもり」

そうか……。

何だかんだ言って、こっちの世界へ来てから２Ａギルドでずっと一緒だったから、ちょっと寂さびしい気がするかもな。一時の気の迷いだろうけど。

「これから私たちは信者を増やして、オルゼリア教に対たい抗こう出来る組織に育ててゆくつもりよ。構わないかしら？」

「訊くまでもない。俺の世界制せい覇はにはオルゼリア教は邪じや魔まだ」

「そういえば、聞いたわ。ログレス大陸を手に入れたって評判」

「耳が早いな」

「ふふ……ヘルシャフト様。私と黒の黎明団は、これからあなたの為ために働くつもりよ。だから、私たちのことを認めてくれないかしら？」

「黒髪の魔女！」

雫石の背が、ぴんと伸びる。

「人間の中にも俺たち悪魔に近い存在がいるのは、喜ばしいことだ。だが今はまだ、お前たちを魔王軍に入れることは出来ぬ。しかし、俺の私的な組織としてならば働くことを許そう」

雫石は、すっとひざまずいた。

「必ずやご期待に添そえるかと存じます。もし──」

雫石は熱っぽい目で俺を見上げた。

「私の働きを認めてくれたなら、その時は……私を」

「考えておこう」

俺はマントをひるがえして、丘を下ってゆく。

雫石を手元に置くことが吉きちと出るか凶きようと出るか、今の俺には分からない。

でも、よく考えたら……近くにいようが、遠くにいようが、関係ないか。

どっちにしろ暴れるよな。雫石は。

＋　　＋　　＋

それからカルダートへ行くと、ちょうど２Ａギルドも戻って来たところだった。

ギルドホールの廊ろう下かで一いち之の宮みやとばったり出会った。

「堂どう巡めぐり！　無事だったか！」

「無事も何も……ラグーナへの長期買い出しに連れて行かれて、戻って来たらあの有様だろ？　一体何があったんだ？」

「雫石さんが助けに来てくれたんだ」

「なに？　雫石が助けにって……意味が分からないんだが」

突とつ然ぜん大聖堂に穴が空いたと思ったら、雫石たち黒の黎明団が飛び込んできた、と一之宮は語った。そして、

『ここにいると、あなたたち永遠に閉じ込められるわよ！』

「──そう俺たちに言ったんだ。驚おどろいたのは、五ご間まと鼓つづみ田だも一緒にいて……まあ、オルゼリア教には色々問題があるらしい。これからは俺たちも距きよ離りを取ろうと思う」

──とまあ、そんな感じだった。

それから三日はギルドとしての活動もなく、お休み期間。長いお勤めの後の骨休みといったところだが、実際は別べつ荘そう暮らしでダラダラしていたのと大差ないから、今さら休きゆう暇かがいるかどうかは疑問だ。

休暇を取ったけど疲つかれたので、お疲れ休みが欲しい──みたいな。そう考えると、結構なダメ人間にも思える。

やはり楽な環かん境きように慣れると、人間は際限なく甘くなってゆくのかも知れない。

部屋のベッドで横になり、そんなことを考えていると、ドアをノックする音が響ひびいた。

「堂巡くん」

──朝あさ霧ぎり。

俺の体に軽い緊きん張ちようが走る。

サタンのパスワードや、ＭＡＤ動画のメッセージが頭を過よぎった。

同時に、大聖堂での剣の練習を思い出す。あの朝霧が、サタンや脅きよう迫はくめいたメッセージと関係があるはずがない。朝霧は誰だれよりも信用できる。

俺は起き上がると、ドアを開けた。

「なに？　朝霧」

「ちょっと相談したいことがあるんだ。今いいかな？」

「ああ、全然」

俺は朝霧の後についてギルドホールの階段を上っていった。

どこに行くんだ？　俺の部屋や朝霧の部屋の階は通り過ぎたし……このままだと屋上に出るぞ。そう思っていると、実際に屋上にやって来た。扉を開けて外へ出ると、カルダートが一望出来る。

ここに来るのも久しぶりだ。

思い出深いというか、何というか。歌っている雫石と出で会くわしたのは、ここだったよな。

「ねえ、堂巡くん」

「ああ……相談って、何？」

「うん。相談っていうか……あらためて堂巡くんが無事に戻もどって来たんだなって」

そう言って儚はかなげな表情を見せる。

俺は不意を突つかれたように、胸が苦しくなった。

俺のために、凄すごく心配をさせてしまったのか。

その表情から、朝霧の悩なやみの深さが窺うかがえる。

この三日間、顔を合わせてもあまり話しかけてこなかったのも、そのせい？

心配して、それで怒おこっているのかも。

俺は朝霧が可哀かわい想そうで、気の毒で、申し訳ない気持ちで一いつ杯ぱいになった。

「心配かけて……ごめん。ラグーナへの買い出しが結構時間かかっちゃって……基本的に司祭の都合で、俺の都合は無視だからさ。戻って来て、びっくりだよ。街も混乱してて、グラスレーナから出るのも一苦労だったよ」

「そっか……堂巡くんも大変だったんだね」

朝霧は疲れたような微笑ほほえみを浮かべた。

「多分、色々活かつ躍やくしているんだね。あたしの知らないところで」

「別に……大したことはしてないよ」

う、つい思わせぶりなセリフを吐はいてしまった！

本当に今回は、堂巡駆流としては動いていないからな……身に覚えのない善行を褒められて、否定せずに謙けん遜そんしたみたいで、ちょっと気まずいというか、恥はずかしい。

「でもね、あたしも堂巡くんの助けになりたいと思ってるんだよ？　もっとあたしを頼たよって、色々話して欲しいんだ」

朝霧……。

「……ありがとう。嬉うれしいよ、本当に」

本当だとも。

涙なみだが出そうなくらいに。

「……でも、全部は話せないかな」

「い、いや。本当に大したことやってないって。単に思い付きで動いてるから……そう、だから相談もしづらいんだよ。思い付く度たびに、自分の考えを説明して、みんなの合意を取るのは無理だし。俺は俺の意志で動きたいだけだよ」

朝霧は小さくうなずいた。

「そうだね。みんな自分の考えを、全部、他人に伝えているわけじゃないもんね」

なんか、胸に刺ささるというか……耳が痛いな。

「朝霧にもあるのか？　人に言わないけど……その、何か思うところとか」

「うん……あるよ」

そう言って俺を見つめた。微かすかに上気した頰ほお。うるんだ瞳ひとみ。

そんな朝霧が一歩近付く。

「口に出して言えないけど、思っていること」

俺の胸が大きく脈打った。

──これって、もしかして。

鼓こ動どうがどんどん激しくなる。顔が火ほ照てってくる。

「堂巡くんにもない？」

俺は真ま面じ目めな顔で答える。

「……あるよ。今は言えないけど」

元の世界に戻って、

全すべてを話して、

それでも朝霧、

お前が俺を許してくれたら、

そのとき、俺は──、

いつの間にか朝霧は剣けんを抜き、俺に突き付けていた。

「今聞きたいな、堂巡くん」

「……え？」

「ねえ、堂巡くん。あなたは何者なの？」

ここはリゾートアイランド。

ダークエルフの女王ゼラギエルから大祭『ヴェルティナス』への招待を受けた為ため、ヘルゼクターと共にロヴァルリンナへ向かっている途と中ちゆうである。

お忍しのび旅行でもあるので、あまり目立ちたくはない……と思っていたのだが、案の定フォルネウスがやらかした。

俺はフォルネウスのやらかしの結果である刺さし身みを箸はしで摑つかみ、まじまじと見つめた。

実に美しい。身はほんのり薄うすいピンク色。白い脂し肪ぼうがサシのように入り、日の光を受けてキラキラと輝かがやいている。見た目からして、極ごく上じようの刺身という感じがする。俺はそれを、口の中へ放ほうり込んだ。

「うっ！」

うめぇええええええええええええええええええええええええええええっ!!

何だよこれ!?

魚？　肉？　それ以外の何かなのか？　甘みがあって、口の中でとろりと溶とけるように消えてゆく。その過程で、舌のあらゆる部分を刺し激げきし、とても複雑な香かおりと味を舌から脳へと伝達する。あまりの美味おいしさに、神経が強きよう烈れつな刺激を受けるのか、顎あごの関節が痛くなりそうだった。

アドラも一口食べて、目を見はっている。

「これは！　何という……うまみ、奥深さ……是ぜ非ひとも私のメニューに加えなければ」

早さつ速そくレシピを考えているらしく、険しい表情でぶつぶつとつぶやいている。

で、これが何の肉かというと、フォルネウスが仕留めた島の守り神の肉である。クジラのような姿をした巨きよ大だいな生き物で、見た感じ数百人分の食事がまかなえそうだ。

海辺にいた客がそのおこぼれに与あずかっては、感動に打ち震ふるえている。

だがこの神を祀まつっていた神官──ナマズのような顔をしたおばさんだけは、涙を流して嘆なげいていた。

「うおおおお、何というお姿に……何と罰ばち当たりなぁああ……もぐもぐ」

食うのかよ。

「では私も……」

俺の隣となりで、サタナキアも一切れ口にする。途と端たんに、うっとりとした表情を見せた。

「あぁ……本当に美味しいですね。これはくせになりそうです」

「あのね！　このお魚、フォルネウスが捕とったんだもん！」

羽をぱたぱたさせて、褒ほめてと言わんばかりに目を輝かせている。

「ええ。ありがとう、フォルネウス」

「えへへへ、だもん」

「うむ。まさかこんなに美味うまいとは。よく、あんな大物を仕留め──」

──じゃない。

こいつが神様を殺したおかげで、この島に三つの災わざわいが降りかかる──そう神官のナマズおばさんが言っていた。

「もぐもぐ、あぁ神様……もぐもぐ。災厄からもぐどうすればもぐもぐ逃のがれられもぐ」

食い過ぎだ。

「おい、神官。その災厄とやらが何なのか、俺に教えろ」

「もっきゅもっきゅ……ごくり。ええと、それはですね、『邪じや悪あくな精せい霊れいの祟たたり』『陸を泳ぐサメの襲しゆう来らい』『海の悪あく魔まの怒いかり』の三つです」

なんか安っぽいＢ級ホラー映画の三本立てって感じだな。

「よかろう。貴様らの神を殺したのは俺の部下だからな。俺がその災厄を解決してやろう。一晩で」

「な、なんと!?　そんな無む茶ちやな！」

俺もそう思うが、時間がないんだよ。明日あしたには発たたないと、ヴェルティナスの祭りに間に合わないんで。で、間に合わないとサタナキアが泣く。

「しかしですな、『邪悪な精霊の祟り』の精霊は、山の洞窟にいることが分かっております。でも他ほかの二つに関しては、どこにいるものやら……」

ちっ。まあ仕方がない。とりあえず分かっているものから片付けるか。

それと──もう一人やらかした奴やつがいる。

「グラシャ。街で地元のマフィアと諍いさかいを起こしたそうだが。一体、何があった？」

ぎくりと、グラシャの尻尾しつぽの毛が逆立った。

「すまねえ、王様」

グラシャが申し訳なさそうに、耳をぺたりと伏ふせる。

「この街は奴らのシマらしいけどよ、商店街の連中や客に嫌いやがらせして金を巻き上げていやがった。上納金の回収じゃなく、普ふ通つうに売り上げや客の財さい布ふから金を奪うばってんだぜ？　それも女子供に乱暴してよ」

アドラは眼鏡の位置を直し、溜ため息を吐ついた。

「それでついカッとなってか……だが、そんなことは貴様に関係のないことだろう？」

「んなこたぁ分かってる！　でもよ、つい……な」

「我々にはヴェルティナスに参加するという目的があるのだ。軍を率いての移動ではない。今キングをお守り出来るのは我々しかいないのだ。不必要に目立ってはリスクを増やすことになる」

「んだよ偉えらそうに！　てめぇこそ、止めたのは最初だけで、後は俺より暴れてたじゃねーか。つか、先にぶっ殺したのはてめぇだぞ!?　アドラ！」

痛いところを突つかれたように、アドラが言葉に詰つまる。

「うっ……そ、それは、だな。奴らがキングのことを愚ぐ弄ろうする暴言を吐はいたからだ。捨てては置けん。やむを得ない処置だ」

「へっ、いきなり叩たたっ斬きりやがったくせに。こっちが驚おどろいたぜ」

「うるさい！　貴様こそ、暴れ過ぎだ！　見せしめは一人で十分なところを、片っ端ぱしから殴なぐり殺すとは！」

……相変わらずバイオレンスな連中だよなぁ。

「大体は分かった。それで、マフィアの連中は全員始末したのか？」

「ああ。でも、知らせは上に行ってるだろうぜ」

「キング。いずれ奴らは、報復にやって来るでしょう。ここは早々に立ち去った方が良いのでは？」

しかし、このままでは寝ね覚ざめが悪い。それに、乗りかかったクエストだ。

「そのマフィアは傭よう兵へい稼業もしている海賊集団、という話だったな？」

「はい。奴らを締しめ上げたところ、この港を母港にして近きん隣りんの海を荒あらし回っているとか。ボスの名前はカルハリアス。この海域で最強の力を誇ほこるそうです」

「ならば、さっさと災いとやらを片付けて、予定通り出発するとしよう」

＋　　＋　　＋

俺たちはナマズおばさんに教えられた、邪悪な精霊が棲すむという場所へ向かった。

それは島の中央にそびえる山の中腹。そこにある洞どう窟くつが目的地だ。

街を突っ切ってきたので、もしかしたらカルハリアスの部下に見つかったかも知れない。迂う回かいすれば安全なのだが、既すでに日が大きく傾かたむいている。時間がないのでやむを得ない。

「ヘルシャフト様。これが精霊がいる洞窟のようですね」

岩いわ肌はだに直径五メートルほどの穴が空いている。巨大な怪かい物ぶつが口を開け、エサが入ってくるのを待ち構えているように見えた。

「精霊が災いをもたらすのを待っている暇ひまはない。こちらから災いを受けに行くぞ」

サタナキアが指を振ふると、俺たちの周囲を青い光が照らし出す。暗くら闇やみで重宝するアシスト魔法だ。

「よっしゃ。オレが先頭に立つぜ」

グラシャが洞窟内を、ずんずん進んでゆく。その背中にアドラが声をかけた。

「恐おそらく罠わながあるはずだ。用心しろ」

「あー？　心配いらねーよ。そんなもんに引っかかるかよ。ん？」

グラシャの足あし下もとでカチリと音がした。

次の瞬しゆん間かん、グラシャの頭上に巨大な岩が落ちてきた。

「でりゃぁああっ!!」

グラシャは真上に拳こぶしを突き上げる。爆ばく発はつ音と共に、落ちてきた岩が粉々に砕くだけ散った。

何事もなかったかのように、グラシャは再び歩き出した。そしてすぐにまた罠にかかる。

今度は左右の壁かべが迫せまり、グラシャを押し潰つぶそうとする。

「ぬおおおおお！」

片側を両手で、もう片側を片足で押し返した。

しばらくすると、足下に張ってあったロープに引っかかり、今度は何本もの槍やりが飛んでくる。だが、それもグラシャは難なく叩き落とす。

「な？　罠になんか、かかんねーだろ？」

「いや、罠には全部かかっていますけれど」

呆あきれたような声でサタナキアが返す。アドラもわざとらしく眉み間けんを押さえた。

「見苦しい……犬ではこれが限界か。きっと我々が侵しん入にゆうしたことも、筒つつ抜ぬけだろう」

「おい！　てめぇら、何か文句があんのかよ!?　ちゃんと先せん陣じんを務めてんだろーが！」

「あっ、あそこに誰だれかいるんだもん」

洞窟の先に一人の女性が立っていた。

そこは天てん井じようの高い巨大な空洞だった。テニスコートが三面は入りそうな空間にただ一人、緑色の長い髪かみをした女性がぽつんと立っている。

「お前が邪悪な精霊か」

俺がそう訊きくと、その女はにたりと笑った。

「どこの誰か知らないけれど、随ずい分ぶんと怖こわいもの知らずなのね。そんなに呪のろいを受けたいのかしら？」

「まあ、そんなところだ」

「え？」

「この島の守り神をうっかり殺して、食ってしまったのでな。お前が災いをもたらすと聞いて、待ちかねたのでやって来た」

「……えっ？」

精霊は戸と惑まどいに顔を歪ゆがめた。

「た、確かに守り神の力がなくなったから、今日はここを出て街に繰くり出そうと思ってたけど……あなたたちが殺した、ですって？」

得意げな笑え顔がおで、びしっと手を挙げた。

「はーい。フォルネウスが仕留めたんだもん！」

「てっ、天使!?　い、いや、そんなバカな……」

精霊は頭を振ってから深呼吸を繰り返し、やっと尊大な態度を取り戻もどした。

「ふふふ。どうせ守り神は寿じゆ命みようだったのでしょうよ。それを殺したなどと……どこの愚おろか者かは知らないけれど、望み通り殺してあげるわ」

パチンと指を鳴らすと、空気中から溶とけ出すように、緑色の鬼おにが現れた。

「ほう……グールのようだが、少し変わっているな」

続々と現れる使い魔は、ざっと百匹ぴきはいるように見えた。

「さあ、私の使い魔どもよ！　この愚か者どもを食い尽つくしてしまいなさい！」

「っしゃぁあ！　かかってきやがれ！」

グラシャが真っ先に飛び出した。

サタナキアは俺の前に立ち、愛用の弓ブラックハート・シューターを構える。

「崩ほう落らくの恐れがありますから、通常の矢しか使えませんね」

そう言って、一度に三本の矢を緑の鬼に向かって放つ。

アドラも自分の手首に牙きばを突き立て、そこから噴ふき出した血で剣けんを作った。

「……貴様らに怨うらみはないが、剣の露つゆと消えるがいい」

鬼の集団に飛び込み、踊おどるように四方八方から向かってくる敵を斬きり伏せてゆく。

「うわーい♪　フォルネウスも～」

俺はフォルネウスの頭を、わっしと摑つかむ。

「待て、お前はここにいろ」

「もん？」

セイクリッドをぶっ放された日には、崩落して全員生き埋うめだからな……。

実際、フォルネウスが参加するまでもなく、緑の鬼は全ぜん滅めつ寸前だった。

「ば……ばかな……こんな。き、きさまらは……一体」

邪悪な精霊が滝たきのような汗あせを流し、目に涙なみだを浮うかべた。

最後の一いつ匹ぴきを斬り倒たおし、アドラが剣を振って答える。

「我々は魔王軍四天王ヘルゼクター。そして、そこにいらっしゃるのが偉い大だいなる魔王、ヘルシャフト様だ」

「まっ!?　魔王、ヘルシャフトさま!?」

精霊は倒れるように平へい伏ふくした。

「お、恐れ入りました！　わ、私如ごときでは、魔王様に敵かなうはずもございません。ど、どうか命だけは！」

邪悪な精霊ってそういうポジションだったのか……逆に悪いことしちゃったかな？

「気にするな。故ゆえあって、今晩中に三つの災さい厄やくを片付けねばならんのだ。邪じや魔まをしたな」

「ははぁっ！」

額を地面に付けたまま、顔を上げない邪悪な精霊を残して俺たちは外へ出た。

＋　　＋　　＋

「問題は次だな……」

『陸を泳ぐサメの襲しゆう来らい』と『海の悪魔の怒いかり』か……その正体がまったく分からない。しかし街で聞き込みをすれば、きっと何らかの手がかりが得られるはず……と思う。

そんなことを考えながら山を下り、街まで戻って来た。

「てめーらかぁ。うちのシマで暴れてるバカヤロウどもってのはぁ」

街の入り口に、いかにも屈くつ強きようそうな強面こわもての男たちが並んでいた。顔や姿が、魚や蟹かにやエビっぽい。明らかに海かい棲せい生物の人型モンスターたちだ。

この忙いそがしいときに……やっぱり、街中を突っ切ったのは失敗だったか。

「お前らがこの街を仕切っている海かい賊ぞくどもか」

先頭に立つ男が、ずいっと前に出た。

「おうよ。俺はこの辺り一帯の海を支配しているカルハリアス。うちの手下が随分と世話になったなぁ。落とし前は付けてもらうぜぇ」

カルハリアスは幅はばの広い三角帽ぼうを被かぶり、丈たけの長い貴族風の上着を羽織っていて、いかにも海賊といった出いで立ちだ。そして顔にも凄味がある。隈くまに囲まれた鋭するどい双そう眸ぼう。ずらりと並んだ牙が覗のぞく、凶きよう悪あくな笑み。

そのサメのような笑顔は──え？　サメ？

「アドラよ。奴やつは……サメだよな？」

「はい。私にもそう見えます」

サタナキアが何かに気付いたように、目を見開いた。

「まさか、『陸を泳ぐサメの襲来』というのは……」

俺はにやりと笑った。

「これは僥ぎよう倖こう。災厄が向こうから前倒しで襲おそってきてくれるとはな」

「ってことは王様！　あいつらをぶちのめしても、いいってことだよな!?」

「フォルネウスも、今度こそがんばるんだもん！」

俺はフォルネウスの頭を、わっしと摑んだ。

「まあまあ、お前はそこの寿す司し屋やで、好きなものを食べてくるがいい」

そう言って札束を渡わたした。

「うわーい♪　お寿司食べるんだもん」

海賊たちのことはすっかり忘れたように、フォルネウスは道みち端ばたの寿司屋に飛び込んだ。

俺たちの和わ気き藹あい々あいとした様子を前に、海賊たちの顔は驚きから、やがてより激しい怒りへと変わった。

「ふざけんなぁ！　てめーら、これからぶっ殺されるのが、分かってんのかぁ!?」

「七つの海を支配する

海の王も陸に上がれば市場行き

震ふるえよ、畏おそれよ、刺さし身みと鍋なべと蒲かま鉾ぼこを

我こそは漁師王フイツシヤーキング！　陸の王者、魔王ヘルシャフト!!」

俺がイカしたポーズでそう言い放つと、カルハリアスの顔色が変わった。

「まさか……てめぇがぁ……噂うわさの魔王だとぉ？」

「そうだ。だが遠えん慮りよはいらん。今晩中に災厄を全すべてこなさねばならんのでな」

「おもしれぇ……俺とて海賊王と呼ばれる男だぁ。陸に上がっても負けやしねえぜぇ！　野や郎ろう共！　かかれぇえええええええええええええ！」

「アドラ！　グラシャ！　サタナキア！　手加減は無用だ！」

「「「はっ！」」」

そして両軍が激げき突とつ。街に甚じん大だいな被ひ害がいを及およぼしながら、戦いは深夜まで続いた。

＋　　＋　　＋

ちょっとだけ課金をして、俺はカルハリアスをボコり、手下たちはヘルゼクターが叩たたきのめした。俺たちの手並みに感服したカルハリアスが、「へへ……なかなかやるな」と言うので、往年の少年マンガよろしく「ふっ、お前もな」と返すと、手の平を返したように海賊共はフレンドリー。バトルのテンションそのままに、半はん壊かいした街でラム酒を飲んで、肉を食って、騒さわいで、空が白んできた頃ころに、

「いかん。まだ災厄が一つ残っていた！」

と本来の目的を思い出した。

「カルハリアス、お前は『海の悪魔の怒り』に心当たりはないか？」

「おぉ？　ああ、ここらで海の悪魔といやぁ、あれだ」

ぐるりと頭を巡めぐらせてから、海の方を指さした。丁度建物が倒れて、海と、その先にうっすらと浮かぶ島しま影かげが見える。

「あの島に、いるぜ。悪魔が」

＋　　＋　　＋

俺は船の先せん端たんに立ち、波間に浮かぶ島を見つめていた。

操そう舵だ輪を回し、舵かじを取っているカルハリアスの声が、背後から聞こえた。

「おい、魔王！　もうすぐ悪魔がお出ましになるぜぇ！」

「すまんな。世話をかける」

「なぁに。実はここのところ、俺たちも困っていてなぁ。悪魔の力が強大になって、外海に出られなくなっていたのよぉ」

「なに？　どういうことだ？」

「おめーらが殺した守り神、もう寿命が近かったらしくてな。力が衰おとろえてたんだろうよ。悪魔の力が勝って、妙みようなことばかりが起きやがる。だから、おめーが悪魔を倒してくれんなら、なんぼでも協力するぜぇ」

空はだいぶ明るくなってきた。もうすぐ太陽が水平線から顔を覗かせるだろう。

日中には海の悪魔は顔を見せないらしい。

俺は、はやる気持ちで島を見つめた。

じっと見つめていると、目の前の海が盛り上がったような気がしてくる。

「魔王！　来たぞ!!」

え？　マジで海、盛り上がってた!?

海が山のように盛り上がり、その下から信じられないほど巨きよ大だいな生物が姿を現した。

巨大な蛇へび、いや竜りゆうと呼ぶべきか。

顔つきは竜そのものだが、手足のない長い体。体の大半は海に隠かくれているので分からないが、おそらく数百メートルに達するだろう。顔の横と体の何カ所かに、長いひれがあり、海棲生物であることが察せられる。

──リヴァイアサン。

その姿は、まるで北ほく欧おう神話のヨルムンガンド。うっすらとした朝日を浴びた鱗うろこは、青く輝かがやいている。

「こいつが……海の悪魔か」

「どうすんだ魔王よ!?　今の装備じゃ手に余るぜぇ。ちょいと一ひと狩かりってワケにゃいかねーぜぇ、こいつはよぉ！」

うむ。確かにきちんと攻こう略りやくすれば、それはそれで楽しいのかも知れない。しかし残念ながら、そんな時間はない。

「フォルネウス」

折り詰づめに入った寿司を、もっしゃもっしゃ食べながら、堕だ天てん使しは俺を見上げた。

「どうしたんだもん？　ヘル様」

「やれ」

きょとんとした顔が、一面のひまわり畑のように明るく眩まぶしい笑え顔がおになった。

食いまくって溜たまりに溜まった魔力を発散するように、フォルネウスはセイクリッドをぶっ放し、海の悪魔は一いつ瞬しゆんで倒された。

リヴァイアサンの体は四散し、おびただしい量の肉にく片へんと血をぶちまけた。

「お？　何だぁ、ありゃぁ？」

血の海の中に、バレーボールほどの白く輝く玉が漂ただよっていた。

近付いて見ようとしたとき、その玉に亀き裂れつが入った。

「これは……」

中から現れたのは、白く、半はん透とう明めいな体を持つ稚ち魚ぎよだった。大きさこそ小さいが、その形に見覚えがある。

「あっ！　これ、フォルネウスが仕留めたお魚なんだもん！」

ミニチュアサイズの守り神は、戸と惑まどうように波間を泳いでいたが、すぐに深く潜もぐり、その姿は見えなくなった。

俺は幼い神が消えたあたりを見つめ、ぽつりとつぶやいた。

「どうやら、あのリヴァイアサンが守り神の卵を吞のみこんでいたようだな」

カルハリアスが俺の隣となりにやって来て、大きく頷うなずいた。

「ああ。新しい守り神の誕生ってわけだ。これでこの辺りの海も、島も、安全だろうよ。まだ、あんなナリじゃ、頼たよりねぇけどな。それより──」

カルハリアスは酒さか瓶びんを両手に持って、にっと凶悪な笑みを浮かべた。

「祝しゆく杯はいをあげようぜぇ」

「うむ。そうだな。新たな守り神の誕生と、我々の新たな友人に──」

「お待ち下さい」

サタナキアが殺気を漂わせ、冷たく光る目で睨にらみ付けていた。

「それではヴェルティナスに間に合いません！　これより全速力で港に帰島。戻もどり次し第だい、ロヴァルリンナに向けて出発します。いいですね!?」

「う、うむ。勿もち論ろんだ！　なあ！　カルハリアス！」

「おおぉ！　俺も早く帰りたかったところだ。野郎共、帆ほを張れ！　面おも舵かじいっぱい！」

サタナキアの殺気を感じながら、一仕事終えた余よ韻いんもなく船を急がせる。

船は朝日に輝く海をかき分け、全速力で島に戻って行くのだった。

あとがき

第五巻お買い上げありがとうございます！　久く慈じマサムネです！

四巻の衝しよう撃げきと疑ぎ惑わくが覚めやらぬうちに、さらに別の衝撃が堂どう巡めぐりを襲おそいます。二年Ａ組が置かれた状じよう況きよう、そしてこの世界の真実が、ついにその片へん鱗りんを見せ始めます。

迫せまり来るオルゼリア教の脅きよう威い。果たして堂巡は赤あか上がみを止められるのか？

そして２Ａギルドから離はなれ、一人さすらう雫しずく石いしはどうしようというのか？

一人一人のキャラクターが迷いながらも、それぞれの意思を持って、己おのれの信じる道を進みます。しかしその全すべてが明らかになっているわけではない。人は複雑です。他人に見せている一面が、その人物の全てではないのです。

一方、部下であるヘルゼクターたちはＡＩで作られたキャラクターです。単純で裏表がありません。でも、それ故ゆえに安心出来る。果たして人間と作られたキャラクターのどちらが信用に足りるのでしょうか？　もし選ぶとすれば、あなたはどちらでしょう？

そしてもう一つの選せん択たく肢しは、２Ａギルドと赤上壮そう馬ま。

赤上に対して、堂巡は友情を感じ始めているのではないでしょうか？　しかし赤上と２Ａギルドが共存するのは難しいでしょう。

人生は選択の連続です。それは仮想の世界であるゲームの中でも、現実でも変わりません。果たして堂巡はどんな選択をするのでしょうか？

そして、いよいよヘルシャフトとヘルゼクターが、世界制せい覇はに乗り出すことになります。その前に待ち受けるものは？

そして拡張パックを解放したとき、明らかになるものとは？

これから、予測不可能なストーリーがジェットコースターのように展開することになるでしょう。次巻をぜひ楽しみにしていて下さい。

あと今回、特別に短編が収録されています！　ページ数の都合上、どうしても四巻に入りきらなかったエピソードを、新たに書き下ろして収録することが出来ました。軽く読める小品ですので、気軽に楽しんで頂ければ嬉うれしいです。

それでは謝辞を。新人賞受賞からずっとお世話になってきたＯさんが異動になってしまいました。今まで本当に、本当にありがとうございました。今の久慈マサムネがあるのはＯさんのおかげです。そして今回からお世話になってます担当編集のＩさん、ありがとうございます！　色々とお忙いそがしい中、今回も美しいイラストをありがとうございます！　平たいらつくねさん！　この本の出版に携たずさわって頂いた全ての方と、読者の方々に感謝を！

それでは第六巻をお楽しみに！

久慈　マサムネ

カバー・口絵・本文イラスト／平つくね

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

地図デザイン／本島一宏

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

エクスタス・オンライン

05．MAD動どう画がが死し亡ぼうフラグをお届とどけします

久く慈じマサムネ

角川スニーカー文庫

2018年3月1日　発行

ver.002

©2018 Masamune Kuji, Tsukune Taira

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『エクスタス・オンライン 05. MAD動画が死亡フラグをお届けします』

2018年3月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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