【電子特別版】エクスタス・オンライン 04. ぼっち魔王とチート神は偽りの友情を結ぶ (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ
Date: 2017-10-01 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

【電子特別版】

エクスタス・オンライン

04．ぼっち魔王とチート神は偽りの友情を結ぶ

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章「インフェルミア改造計画」

二章「眠れる孤島の美少女」

三章「インフィニティ・ソード」

四章「ＡＳＡＧＩＲＩＲＩＲＩＫＯ」

あとがき

電子特別短編

『毒島さんと宮腰さん』

予想外の場所で知り合いを見かけると、本人なのか、他人の空似なのか、一いつ瞬しゆん自信が持てなくなる。しかも、普ふ段だん見慣れない格好をしていたら、尚なお更さらだ。

「お……お前は」

他ほかには人ひと影かげのない城じよう壁へきの上。星の光とカルダートの明かりに浮うかび上がる青いローブ。

目の前に立っているのは、サタンにオルゼリアの鎧よろいを献けん上じようした、オルゼリア教の司祭。鎧の見返りにオルゼリア教をヘルランディアの国教にしようと企たくらんだ男。ＮノンプレＰイヤーキヤＣラクターらしからぬ言動をする謎なぞのキャラクター。

その男が、鳥の顔を模したペストマスクを外した。

その下からは、まったく想像していなかった顔が現れた。

「ひどいな。僕のことを忘れちゃった？」

薄うすい笑いを口元に浮かべ、赤あか上がみは肩かたをすぼめた。

──二年Ａ組　赤上壮そう馬ま。

「い、いや……びっくりして」

そう答えると、赤上は満足そうな微笑ほほえみを浮かべた。

ローブと一体になっているフードを下ろして頭を出すと、赤味がかった髪かみの毛が現れる。伏ふし目がちのまなざしの前に、前髪が揺ゆれた。

赤上はいつも教室の隅すみで三、四人で集まって、アニメやゲームの話をしていた。言うまでもないが、二年Ａ組のスクールカースト的には、最下位のグループだ。ちなみに俺はどこのグループにも属していないので評価対象外、もしくは総合最下位……それはともかく俺にとって赤上は、そんな最下位グループの一人という認にん識しきしかない。

そんな最下位グループの集まる席は俺の席と超ちよう近い。自分で言うのも何だが、俺もアニメやゲームの造ぞう詣けいは深い。だから聞こえてくる会話が気になることは度たび々たびあった。

しかし俺はたとえ趣しゆ味みが同じであっても、つるむ気はなかった。確かに、同じ趣味を持つ者同士で同じ話題で話をすれば楽しいだろう。だがそれは束つかの間の快楽。そこからは何かが生み出されることはなく、徒いたずらに人間関係のコストとリスクを増やすだけだ。

それはともかく、聞こえてくるやり取りの限りでは、赤上はグループ内でも特に目立っている様子はなかった。反論されると、何か言い返すでもなく、笑って誤ご魔ま化かすような、押しに弱い男という印象だ。

赤上は笑え顔がおで軽く手を上げた。

「ははは、そうだよね。ごめん、ごめん。驚おどろかしちゃって」

教室にいたときと雰ふん囲い気きが違ちがうな……妙みように快活な話し方にも違い和わ感かんがある。

どちらかというと口数は少なく、大人しい奴やつだった。社交性も低く、仲間以外と話しているところを見たことがない。

「これでも気付かれないように気を遣つかっていたからね。ラグーナでは朝あさ霧ぎりさんとのデートを邪じや魔ましちゃって、ごめん」

「な……い、いや、別に……デートじゃないし」

赤上の笑顔がすっと薄いものへと変わる。

「ところでさ、２Ａギルドの人はこの世界の真実について、気付いている？」

世界の真実……だと？

「いや……っていうか、何を訊きかれてるかも分からんが」

一体何を言い出すつもりなんだ？　オルゼリア教の説法か、それともお前の脳内設定でも語るつもりなのか？

赤上は人差し指を立てて、片目をつぶった。それはひどく芝しば居いがかった仕草だった。

「いいかい、堂どう巡めぐりくん。ここは『エグゾディア・エクソダス』というゲームの世界なんだ」

「な!?」

──なぜ、お前が知っている!?

「やれやれ、また驚かせちゃったかな」

赤上は首を傾かしげるようにして、ご機き嫌げんな笑みを浮かべた。

だが、こっちは笑い事じゃない。

落ち着け、堂巡駆流かける。冷静になれ。俺はその事実を知らない。だから、赤上の言うことを疑ってかかるのが普ふ通つうだ。そして、質問をしながら、どうして奴がその情報を知っているのかを聞き出すんだ。

「確かに、ゲームっぽい世界だなと思っていたけど……でも、どうして、そのエグ……何とかってゲームだと断言出来るんだ？」

「ああ、それは簡単さ。僕はそのゲームの開発会社でデバッグの仕事アルバイトをしていたんだ」

「──っ!?」

何だとぉぉおおおおおおお!?

俺の心臓がうるさいほどに打ち鳴らされる。

赤上が、デバッガー？

俺は在宅勤務だったし、哀あい川かわさん以外の社員にはほとんど会ったことがない。ましてやデバッグのバイトと面識があろうはずもない。同じように、赤上も俺が開発のバイトをしていたことは知らないだろう。

しかし事情を知っているこいつなら、俺たちがどれだけ苦境に立たされているのかも理解出来るはずだし、問題の解決に協力を──、

いや、待て。

俺はごくりとつばを飲み込んだ。

ならばなぜオルゼリア教の司祭なんて役を演じている？

それにサタンに加担したのはなぜだ？

そして俺に近付く目的は？

冷や汗あせが、じっとりと俺の全身を濡ぬらした。

こいつが何を考えているのか、何を企んでいるのか、まずはそれを知ることが先決だ。

影の薄いクラスメートが、急に不気味な怪かい物ぶつに思えてくる。

……今は相手から情報を引き出すんだ。そして、決して自分の手の内を見せてはならない。落ち着いて考えろ。事前情報が何もない状態でこんな話を聞いたら、俺はどんなリアクションをする？

俺は腕うでを組んで、首を傾げた。

「それじゃ……ここはそのゲームの中で、俺たちはゲームに参加させられているってことなのか？　でも、そのエグ何とかって、そんなゲーム聞いたことないぞ？」

「ああ。それはまだ発表になっていないからさ。尤もつとも、マニアの間ではＨＥヘＬルＬＺズ　ＤＯＭドメＡＩＮインが凄すごいゲームを開発中だって噂うわさにはなってたけどね」

まさかこの世界で、哀川さん以外の口からその会社名を聞くとは思わなかったぜ。くそブラック企き業ぎようが！

「堂巡くん？　どうかした？」

「あ、いや……ヘルズドメイン、なら聞き覚えがあるって思って……でも、こんなリアルで現実感のあるゲームなんて……有り得ないだろ？」

困ったような笑顔で、赤上は両手を左右に振ふった。

「ああ、違うんだ。これはエグゾディア・エクソダスだけど、エグゾディア・エクソダスじゃないんだよ。ゲームであって、ゲームじゃないんだ」

……？　何が言いたいんだ、こいつは。

赤上はオルゼリア教の真っ青なローブを、羽ばたくように広げた。

「ここはゲームの世界。しかし僕たちはゲームにログインしているわけじゃない。すなわち！　これは『エグゾディア・エクソダス』というゲームを元に発生した異世界！　僕たちは異世界に転生したんだ！」

俺は思わず口を開けたまま、赤上の顔を見つめた。赤上の頰ほおは心なしか紅潮し、いつも伏し目がちな瞳ひとみも、大きく見開かれている。

「まさか僕にこんなことが！　こんな奇き跡せきが本当に起きるなんて！　素す晴ばらしいっ！　本当にマーベラスだよ！」

両手を広げて、赤上は星空を仰あおぎ見る。

「僕は、世界に……神に選ばれた。いや、不当な扱あつかいを受けていた僕を見て、神が己おのれの間ま違ちがいに気が付いたのかも知れない」

「……赤上」

──お前、正気か？

その言葉をぐっと飲み込んだ。

「つまり……赤上が知ってるゲームそっくりの異世界があって、俺たちはそこに飛ばされた、というわけか？」

赤上は拍はく手しゆをするように、軽く両手を合わせた。

「大したものだね、堂巡くん。凄く冷静だ。普通なら否定から入りそうなものなのに、真実を素直に受け入れている」

「いや、完全に納なつ得とく出来たわけではないんだが……」

っていうか、お前こそどこまで本気なんだ。

赤上は微笑みを浮かべ、若じやつ干かん、上から見おろすような口調で言った。

「当然だと思うよ。むしろ、その理解力と順応性は誇ほこってもいい」

「そ、そう……か」

ふと、赤上の背後、百メートルほど向こうに人影が現れた。簡易な鎧を着たシルエットは、カルダートを守る警備兵のものだ。城壁の上をこちらに歩いてくるが、単純なＮＰＣなので、特に注意をしなくても良いいだろう。

「でも、どうして赤上は今まで２Ａギルドに顔を見せなかったんだ？」

「僕は２Ａギルドと行動するつもりはないんだ」

赤上は苦笑いを浮かべた。その笑い方が、ふと現実世界での赤上を思い起こさせた。

「２Ａのみんなは……ちょっとね。出来れば、元いた世界の人間関係を、この世界に持ち込んで欲しくはないな」

笑っている瞳の奥に、不気味な闇やみが広がっている気がした。歪ゆがんだ笑いからは、赤上が何を考えているのか窺うかがい知ることが出来ない。

「ねえ、堂巡くんは、こう考えたことはないかい？　僕らは元の世界では報むくわれなかった。それは元の世界が間違っていたから。でも、この世界では違う。今度こそは本当の自分の力を出すことが出来る……ってね」

ふと、俺はこのエグゾディア・エクソダスに放ほうり出されてからのことを思い出した。俺は魔王となり、絶対的な支配者として君臨している。信しん頼らい出来る四人の幹部に数千のヘルランダー。

一方、２Ａギルドの堂巡駆流の姿。現実世界ではクラスメートとはろくに話すこともなかったのに、いつの間にかトップカーストの一いち之の宮みやや朝霧と対等に話し、２Ａ全員を俺の意図した道筋へと操あやつり、誘ゆう導どうしている。

俺は、ここに来て、変わった……のか？

──いや。惑まどわされるな。

俺は皮肉な微笑みを浮うかべ、頭を振った。

「どうかな……ここに来ても大して変わってない気がするよ。でも、赤上は違う……そうなんだろ？」

「堂巡くん……」

赤上は悲しそうな目をして俺を見つめた。

「そうか……やはり２Ａギルドでは、君はそういう扱いなんだね」

そして今度はわずかに怒おこったような、鋭するどい目つきへと変わる。

「元の世界じゃ、どんなに努力したところで報われない。正当に評価されないなら、やるだけ無む駄だだ。でもここなら実力を認められる。僕も、君もだ」

顔を伏せながら、俺は頭の中をフル回転させる。

赤上はどこまで本気なんだ？　なぜ俺にこんなに親身に語りかける？　何か目的があるはずだ。似た境きよう遇ぐうの仲間が欲しいのか？　それとも……。

「なあ赤上……ここは、正当な評価を受けられる世界なのか？」

「そうだよ。その証しよう拠こに、僕には特別な力がある」

そのときＮＰＣの警備兵が赤上の横を通り過ぎた。

赤上は突とつ然ぜん警備兵の肩かたを摑つかむと、そのまま後ろに引き倒たおした。

「お、おいっ!?　赤上、何を──」

警備兵はうめき声を上げて倒れる。お飾かざりのＮＰＣとはいえ、攻こう撃げきされればやり返す。案の定、警備兵は立ち上がると腰こしに下げていた剣けんを抜ぬいた。

おいおい、街中での戦せん闘とうは面めん倒どうだぞ！　警備兵が湧わいて出てくるし、買い物も出来なくなる。下手をしたら、出入り禁止というペナルティが付く。

しかし赤上は落ち着いた様子で警備兵を睨にらみ付けた。眉み間けんにしわが寄り、目に力が込められる。まるで狂きよう気きの光が宿っているかに見えた。

「僕に剣を向けている暇ひまなんてないだろ？」

警備兵が素直に頷うなずいたその一いつ瞬しゆん、警備兵の体全体に無数の文字や記号が走った。

「その通りだ」

──!?

「さあ、早く下へ行って、屋台街で暴れてきなよ。それが君の仕事だろ？」

「言われなくても分かっている。余計なお世話だ」

な……に？

警備兵は抜き身の剣を携たずさえたまま、階段を降りていった。

何だ？　今のは？

赤上は一転、朗ほがらかに笑った。

「ははは、わけが分からないよ、といった顔だね」

「ああ……てっきり警備兵に攻撃されるかと……」

「僕はね。他人の行動を支配することが出来る。絶対的な命令を下す能力があるんだ」

な──!?

「まさか……いや、いくら何でも、そんなの──」

「じゃあ、今のはどうやったと思う？」

「さ……催さい眠みん術か、暗示か……何か行動を規制する魔ま法ほうとか──」

「それって、言い方を変えてるだけだよね？」

「……」

赤上は俺の反応を楽しむように、微笑ほほえんでいる。

「もうしばらくしたら、嫌いやでも分かるよ」

さっき赤上が言った言葉。

『さあ、早く下へ行って、屋台街で暴れてきなよ。それが君の仕事だろ？』

それが実行されるというのか？

もし本当に、赤上の命令に抗あらがえないのだとしたら？

ふざけるなよ……そんなもん、無敵過ぎるじゃねえか。

まさか。

俺も、知らないうちに、赤上に操られているのか？

狼ろう狽ばいを隠かくすことも出来ず、震ふるえる瞳で赤上を見つめた。

「ただ完かん璧ぺきじゃないんだ。別の世界から来た存在──すなわち元二年Ａ組の連中には効かないんだよね」

俺は心の中で安あん堵どの溜ため息いきを吐ついた。思わず、全身から力が抜けてしまいそうだ。

「そ……そうか」

「うん。だから、僕に洗脳されるんじゃないか？　なんて怯おびえなくていいよ」

遠くで人の叫さけび声と、何かが壊こわれる音が聞こえた。

「お、始まったみたいだよ」

楽しそうな顔で赤上が手招きをした。城じよう壁へきの端はしまで行って、下をのぞき込む。

「あれは……」

さっきの警備兵が、屋台を破は壊かいして回っている。

「本当に……実行しているのか。赤上の命令を」

「うん」

事も無げに答えた。

警備兵が振るう剣が、逃にげ惑まどう客の背中を斬きり裂さき、屋台を守ろうとした店の主人に突つき刺ささる。

「あれは……ヤバいんじゃないのか？」

「どうして？」

「いや、どうしてって！　被ひ害がい者しやが出てるぞ。それもマジで死んでる！」

「あーでも、彼らはＮＰＣ……って、この世界で言うならその他大勢、ってとこなのかな。まあ、エキストラみたいなもので、重要な存在じゃないんだ。だから死んでも影えい響きようはないから大だい丈じよう夫ぶだよ」

「大丈夫……って」

こいつの大丈夫の基準は何なんだ？

いや、俺も魔王ヘルシャフトとして戦いを指示することはある。そして実際に大勢のＮＰＣが死ぬ。赤上を非難する思いは自分勝手なものなのか？

俺はもう一度、屋台街を見おろした。ついさっきまでの楽しい夜の一時から一転、今やそこには地じ獄ごく絵え図ずが繰くり広げられている。見境い無く暴れ回る警備兵は、屋台を破壊し、人を斬り殺し、辺りを血に染めながら次々と犠ぎ牲せい者しやを増やしていった。

確かにＮＰＣだが……何かを守る為ためでもなく、何かの大義を果たす為でもない。これじゃ遊びで人を殺しているようなものだ。しかし、現実世界で生きている人間ではない、というのも確かだ。くそ──、

「お、警備兵が来たね」

赤上の言葉の通り、大通りを十人ほどの武装警備兵が走ってくる。プレイヤーキラーが発生したときに駆かけつける、戦闘力の高い警備兵だ。普ふ通つうの警備兵と違ちがって、全身を覆おおうプレート・アーマーと、殺傷力の高い剣を携えている。これでやっと事件は収束するだろう。

そう思っていると、赤上が興奮したように言った。

「さあ！　ここからが見物だよ。よく見ておくんだ、堂巡くん」

暴れている警備兵に向かって武装警備兵が剣を抜いて襲おそいかかる。しかし、それより一歩早く警備兵が剣を振ふるう。その衝しよう撃げき波はで十人の武装警備兵が吹ふき飛ばされた。

なんだ、あれは!?

追い打ちをかけるように、倒れた武装警備兵に向かって、警備兵は剣を突き刺した。武装警備兵は軽く痙けい攣れんすると、地面に倒れたまま動かなくなった。

「何であいつ……あんなに強いんだ？」

「これが僕のもう一つの特とく殊しゆ能力さ」

もう一つ、だと？

「僕は装備アイテムの能力を引き上げることが出来るんだ。この能力を使えば、どんな弱い武器でも、最強の武器にすることが出来る」

その言葉を証明するように、見張りを主な役割とする非力な警備兵が、武ぶ闘とう派はの武装警備兵を次々と血祭りに上げている。

逃げる人波に逆らって、駆けてくる姿があった。

一人はヒーロー然とした凛り々りしい男。もう一人は、清らかさを形にしたような女剣けん士し。

「これは何の騒さわぎだ!?」

「みんな！　早く逃げて！　ここは２Ａギルドにまかせて！」

一之宮！　朝霧！

隣となりで、ちっと舌打ちをする音が聞こえた。

「２Ａギルド……やれやれ。興ざめだな」

赤上が呟つぶやく間に、一之宮が火を放つ剣を振り上げる。

「サンシャイン・ブレイズ！」

振り下ろされた剣が、警備兵の剣を叩たたき折った。

一之宮の後ろから、朝霧が素す早ばやく斬り込む。警備兵とすれ違う隙すきに、目にも留まらぬ剣けん戟げきを振るった。光のような剣の軌き跡せきが警備兵を両断する。

「ライトニング！」

警備兵の胴どう体たいは上下真っ二つになり、光となって消えた。

──やった！

俺は思わず心の中で叫ぶ。対照的に、隣からはふてくされたような声が聞こえてくる。

「出しゃばったマネをしなくても、もう武器の耐たい久きゆう力が切れてたのに……強化した分だけ、アイテムの寿じゆ命みようが短くなっちゃうんだよね。どうせなら、そこも解説するはずだったのにな。これじゃ、僕が２Ａギルドの為に、お膳ぜん立だてをしてあげたようなものじゃないか」

一之宮と朝霧は、街の人々に囲まれて感謝責めに遭あっていた。その様子から目をそらすと、赤上は憮ぶ然ぜんとした表情で頭をかいた。

「ま、とにかく僕の力は分かってもらえたよね？　絶対命令の能力と、装備強化の能力があれば、どんなモンスターだって敵じゃないんだ。自分で言うのもなんだけど、正直言ってチートだよ。元の世界のエグゾディア・エクソダスでは、僕にこんな能力はなかった。だからこの力が、僕が選ばれし者である証あかし。この世界が異世界であることの証左なのさ！」

成る程ほど……それが、この世界が異世界だと言う理由か。

「この世界で、僕は無敵だ。例えばあのサタンだって、僕がその気になれば、いつでも倒せた」

──サタン、か。

「でも倒すよりも、もっといい使い道があったから、生かしておいたんだ。僕はオルゼリアの神だと偽いつわって、呪のろいの鎧よろいをサタンに着せた」

なに？　あれってご神体じゃなかったのか!?

「本当は『ブルーブラッドアーマー』という鎧で……ブラバス峠とうげって知ってる？」

「いや……聞いたことないけど」

ああ、そう──と、赤上は流した。

「その中腹にほこらがあってさ。普通に道を歩いているだけじゃ、絶対に見つからないんだけど。そこに呪いの鎧があるんだよね。それを拝借したんだ」

こいつ……この世界に詳くわし過ぎるだろ。

「元々魔法防ぼう御ぎよは完璧だし、耐久力がずば抜ぬけて高い。そこで僕の能力を使って、物理攻こう撃げきについても防ぼう御ぎよ力を反則レベルに引き上げたんだ。完璧な鎧の出来上がり、というわけ」

余計なことを……てめえがそんなことしなければ、俺はあんなに苦労しなかったし、あんな……あんな重課金もしなくて済んだんだぞ！

「ただ、一度着ると精神ステイタスが下がっていって、すぐに生ける屍しかばねとなってしまうことが問題……というか、それが呪いなんだけど。普通はプレイヤーが着用するんで、動けなくなったら装備を外せばいいんだけど、この世界じゃそうもいかないからね。サタンも着せてすぐ心神喪そう失しつ状態になったよ。でも僕の絶対命令能力を使ったら、ちゃんと動いてくれた。僕の命令通りに」

あれって、そんなに恐おそろしい鎧だったのか……しかし、そうするとサタンは、ずっと赤上の命令で動いていたのか？

「それじゃ、ずっと赤上がサタンを操あやつっていたのか？」

「いやーあまり細かい命令を出すのは面めん倒どうだから、ざっくりした指示をしただけだよ？　サタンよお前の目的を果たせ。この世界を支配して、神を倒たおせ。それと、オルゼリア教を国教にしろ──ってとこかな」

そうか……サタンがあっさりオルゼリア教を認めたのはそういう訳か。

それ以外については、元からあったサタンの目的を再さい確かく認にんしただけだ。神を倒すことに固こ執しゆうしていたのは、元々の奴やつの性格なのか、それとも赤上の命令のせいなのか。今となっては分からないが。

「あと、元の世界のブルーブラッドアーマーにはバグがあったんだ。攻撃を受けると着用しているプレイヤー自身の防御力が上がるっていう。案の定、この世界のブルーブラッドアーマーにも同じ能力があったよ」

あれ能力じゃなくて、バグだったのか……。

「それがまさか倒されちゃうなんてね。一体どうやって倒したのか、教えてくれる？」

さすがに真実を言うわけにはいかないな。それ以前に、堂巡駆流はその場にいなかったんだし。

「さあ……俺はあの戦いには参加していなかったから」

「あーそっか。でも、何か聞いてない？」

「うーん……俺が知ってるのは、魔ま王おう軍──ヘルシャフトと協力したってことだけだよ」

赤上は考え込むような仕草を見せた。

「ヘルシャフトか……先に倒しておくべきだったかなあ」

ぞくりと俺の背中が震ふるえた。

確かにこいつの能力なら、できる。恐ろしく強化した武器と防具。それを装備したＮＰＣの軍隊を組織すれば、ヘルシャフト一人を数の力で圧殺することが可能だ。

一方、俺は魔王軍を動かすことが出来ない。

なぜなら、赤上の特殊能力があれば、魔王軍を俺から奪うばうことなど簡単だからだ。赤上は魔王軍を奪って自分の部下にすることも出来るし、同士討うちをさせることも出来る。俺は手も足も出せず、全てを奪われるだろう。国も、インフェルミアも。

そして──ヘルゼクターたちも。

サタンのときは、俺への忠誠を守ってくれた。

だが、今度は違う。《ＬＯＹＡＬＴＹ》がどうのこうのというレベルの問題ではない。

赤上の絶対命令には逆らえない。

だから、ヘルゼクターを赤上に近付けるわけにはいかない。

あいつらだけは……失いたくない。

赤上は緊きん張ちようの抜けた顔で頭をかいた。

「いや、まあラスボスはとっとこう。やっぱり──勇者は最後に魔王を倒すものだし」

「え？」

「ああいや、何でもない。元のゲームでの様式美だよ。魔王は魔王として、いてくれないとね」

何か引っかかるが……追つい及きゆうして機き嫌げんを悪くしたり、怪あやしまれても面倒だ。

「でも赤上。サタンを強化したり、操ったり……何でそんな手の込んだことを？」

赤上は、あははと笑って、何だそんなこと？　と説明を始めた。

「宗教って、国家を支配する力があるでしょ？　だからオルゼリア教を広めれば、その国を支配できる。ヘルランディアもその一つだよ。あそこの軍事力は無視できないからね。そうして世界中の国がオルゼリア教国になれば、世界を支配したのと同じさ。法王は国王の上位に位置するしね」

……それはまた、スケールのでかい話だな。だが、こいつの力を使えば、不可能ではない。俺は、ヘルランディアやアルズヘイム、ロヴァルリンナなどの国々、それにカルダートやラグーナなどの都市国家がオルゼリア教に支配された図を想像した。

「赤上って法王だったのか？」

「違ちがうよ。法王は──別にいる。ま、僕とは親しい仲なんだけどね」

俺の頰ほおに冷や汗あせが流れる。まさか、教室の隅すみにいた大人しい奴が、ここまで策士だったとは。それに、俺とは違う実用性に富んだ特とく殊しゆ能力。はっきり言って、エロ魔法と課金しか取り柄えがない魔王とは比べものにならない。しかも、デバッガーの経験を生かした、エグゾディア・エクソダスに関する豊富な知識。チート級だと自じ慢まんするのも尤もつともだ。

「それともう一つ、サタンの力を利用しないと出来ないことがあったから」

「出来ないことって……ヘルシャフトを倒させるとか？」

「まさか。そんなのは自分でどうとでも出来るよ。そうじゃなくて……」

赤上の眉み間けんに、微かすかにしわが寄った。

「２Ａギルドを、完全に消去出来る手段が欲しかったんだ」

「!?」

不意にナイフを突つき付けられた気分がした。胸の内が、さっと冷える。

「サタンの凄すごいところは、倒した敵を完全に消去できることなんだよ。二年Ａ組の人間は他ほかの奴らと違って、何度死んでも蘇よみがえるだろ？　いざという時の為ために、彼らを……消去する方法を確保しておきたかったんだ」

死神のように赤上は言った。俺の喉のどがごくりと鳴る。

「消去って……何で、そんな方法を用意しておく必要があるんだよ？」

赤上は顎あごに手を当てて考え込む。しかしその顔から伝わる悩なやみは浅い。まるで昼食に何を食べるか考えているくらいの気楽さだ。

「うーん、勿もち論ろん使う気はないよ？　でも、何があるか分からないからさ。一応、手段は確保しておきたいというか。例えば、彼らがこの世界に害をなそうとしたら、僕はこの世界を守る為に戦わなきゃならない。その時に打つ手がないと困るから」

いや、困るから、じゃねえだろ。お前の方がよっぽど困った奴だ！

「堂巡くん、誤解しないで欲しいんだ。僕だって出来ればそんなことはしたくないよ。でも、彼らはこの世界のことを理解していない。ここは元の世界とは違うんだ。それなのに、まるで元の世界にいるかのように、自分勝手に振ふる舞まわれるとみんなが迷めい惑わくする。元の世界と同じ常識やルール、人間関係やヒエラルキーが通用する、そんな幻げん想そうを抱いだいているんじゃないかって僕は心配してるんだ」

段々こいつのことが分かってきた。

赤上がこの世界を、本当に異世界と信じ込んでいるかどうかは分からない。だが少なくとも、そういう前提で行動している。元の世界に戻もどることは頭にない。こいつも俺と同様、ログイン時のオープニングムービーが流れなかったのかも知れない。

そして、現実世界で報むくわれなかった分を、この世界で取り返そうとしている。それも元本以上の利子を付けて。

まだ良く分からないが……赤上は穏おだやかで余よ裕ゆうのある態度を取ってはいるが、実際には神経質で自尊心が強いタイプのようにも思える。だとすると、迂う闊かつな発言一つで暴走する危険性がある。こいつが抱かかえている武器は本物の爆ばく弾だんだ。使いようによっては、核かく爆弾なみのヤバさだ。赤上の地じ雷らいを踏ふまないように、上手うまく避さけながら逃にげ道を探さなきゃならない。くそう。頭が痛くなってきたぜ。

「なあ赤上……どうして俺にそんな話を？　俺だって、赤上の言うところの、この世界のことを理解してない奴らの一人だぞ？」

赤上は、ふっと鼻で笑った。

「そうなら話しかけたりしないよ。第一、君はハブられてるんだろ？　それでもまだ２Ａギルドのつもりなの？　そんな忠誠心、誰だれに感じているんだい？」

「それは……」

痛いところを突いてきやがる。赤上は優やさしそうな笑え顔がおで、穏やかに語りかける。

「ねえ堂巡くん。君だって僕と同じはずだ。自じ称しようスクールカースト上位の連中が、でかい顔をしてのさばっているのを、苦々しく思っていたんじゃない？　あいつらは心の中で、僕たちを見下している。せっかく異世界へ転生したというのに、その上下関係を維い持じする必要なんてないだろ。今の君の境きよう遇ぐうは不公平だと思わない？　理り不ふ尽じんだと思わない？　間ま違ちがってると思わない？」

煽あおってくるな、赤上の奴。

俺を見下して良いい気分になっている……いや、違う。

「ものは相談だけど──僕に力を貸してくれないか？」

「俺が？」

「僕の仲間に……オルゼリア教に入って欲しいんだ」

──やはり。

赤上の目が楽しそうに微笑ほほえんでいる。俺の反応を楽しんでいるかのようだ。赤上は、わずかな残ざん酷こくさを口元に滲にじませ、わくわくしながら待っている。

今まで赤上は、俺を仲間……いや、手下に出来るかどうかを探さぐっていた。

つまり、選せん択たく肢しはないってことだ。

ここで断れば、赤上とのつながりは途と絶だえる。そうしたら、こいつの行動が摑つかめなくなってしまう。２Ａギルドに対する企たくらみを聞いた以上、放っては置けないしな……それに、断ったことで、逆上して殺されたらたまったもんじゃない。

俺はすかさず、一いつ瞬しゆん嬉うれしそうな顔をする。しかし──、

「でも、赤上は凄い能力を持っているのに……俺なんかが何の役に……」

赤上は手首をくるりと回すと、俺を指さした。

「でも君は２Ａギルドの連中に仕返しをしたいんだろ？　その為に一度は２Ａギルドを裏切ってサタンに付こうとした」

「それは」

「そのとき既すでに君は決断を下しているんだよ。２Ａギルドに仕返しするって」

俺は図星を突かれたように、驚おどろきの表情を見せる。そして、赤上の視線を避けるように俯うつむいた。

「あ……あの時は、自分の命を守るにはそれしかなかったから……信用出来る奴も、頼たよれる奴も２Ａギルドには誰もいない」

この答えで……どうだ？

単に仲間になる、という答えだけでは不十分。

仲間にする価値があるかどうか、ということなら既に答えが出ているはず。もし価値がないと思っているなら、声をかけたりしない。

だから俺がすべきは、２Ａギルドに未練はなく、個人的なつながりもない。赤上を裏切る要素がない、と思わせることだ。

ああ、この堂巡という奴は、僕に頼るより他に方法がないんだ、そう赤上に信じさせることが出来れば──、

赤上は恍こう惚こつ感かんすら感じさせる笑顔で、両手を広げた。

「いいことを教えてあげるよ。オルゼリア教の教義にこういうものがある。生きるのに相応ふさわしい命だけが、この世界に存在する。表向きは『この世界に生きている存在は、生きるのに相応しいから存在している』という解かい釈しやくだ。けど裏の意味は『生きるのに相応しいと判断された命以外は、この世界から排はい除じよすべき』──という意味なんだよ」

そうか……サタンに向かって言った言葉と、教会で信者に向かって言う言葉は、この表と裏それぞれの解釈ということか。

「何も僕は進んで人に罰ばつを与あたえたいわけじゃない。でも、その存在が許しがたいものであるときは、僕は天の使いとなって罰を与えなくてはならない。堂巡くん、君も罰を与える側の人間だ。それは君の使命なんだ。だから、サタンに与くみして２Ａギルドと敵対しようとしたことに、罪悪感を覚える必要なんてないんだ」

人間というのは分からないもんだな。まさかあの赤上が、こんなに雄ゆう弁べんだったとは。この世界へやって来て変わったというのは、赤上に関しては事実かも知れない。

「自分にそんな資格があるかどうかなんて分からないけど……でも俺よりも赤上の方が正しい判断が出来ると思う。その赤上が言うのなら、俺は……」

赤上は俺の肩かたに手を置いた。その指先に力が込められる。

「僕が保証する。僕の言うことを聞いて、オルゼリアの神を信しん奉ぽうする限りはね」

「……分かったよ。君の仲間に、オルゼリア教に入れてくれ」

「ああ、歓かん迎げいするよ」

ひとまずは合格のようだ。俺は内心、安あん堵どの溜ため息いきを吐ついた。

「そうだ、これからは僕のことは、壮馬って呼んでくれないか？」

え？　何、そのこっぱずかしい提案。

「そ、それじゃ、俺も……駆流で、いいかな？」

俺も無理して合わせると、赤上が右手を差し出した。

「よろしく、駆流」

手を伸のばし、俺は赤上の右手を取って、握あく手しゆした。

「こちらこそ。よろしくな、そ、壮馬」

合格はしたが、満点なのか合格ラインぎりぎりなのかは分からない。だが、とりあえずは生きて帰れそうだ。また飯が食えると思うと、ほっとするな。

「早さつ速そくだけど、駆流にお願いしたいことがあるんだ。君にとってはつらい使命だ。でも、君にしか出来ない」

おいおい、早速かよ。意外と人使いが荒あらいな。

「ああ。何をしたらいい？」

「２Ａギルドに再び参加して、彼らの動向を教えて欲しい」

──そう……来るよな。やっぱ。

赤上には２Ａギルドの情報を手に入れる手段がない。そこで、俺だ。２Ａギルドからハブられている憐あわれなぼっち。しかしまだ２Ａギルドに戻れる可能性もある。実にうってつけの人材だ。

俺はわざと難しそうな表情を作って、腕うでを組んだ。

「壮馬の手助けになるなら、そうしたいけど……でも、俺はハブられてるから、２Ａギルドに復帰するにしても、多分時間がかかるぞ？」

「焦あせって失敗するよりいいさ」

本当は急せかしたいところだろうが、まずは俺を納なつ得とくさせるのを優先ってわけか。

「わか──」

いや、待てよ？　赤上の特殊能力があれば、前々から困っていたあの問題が解決出来るんじゃないのか？

「壮馬。実はあともう一つ問題があるんだ。恥はずかしい話だけど、俺は他の奴やつらに比べてレベルが全然上がらなくて。攻こう撃げき力も防ぼう御ぎよ力も低くてさ……それが２Ａギルドの連中に相手にされない理由の一つというか……」

ぱんと手を叩たたくと、赤上は声を上げて笑った。

「なんだ、そんなこと？　人によってレベルとステイタスの上がり方が違うから、気にすることないって。君の普ふ段だん使ってるアイテムを貸してくれるかい？」

俺は普段２Ａギルドで使っている武器、それとアクセサリーを渡わたした。

「弱い武器使ってるなあ。これだと耐たい久きゆう力も低いし、交こう換かんするかも知れないから……とりあえず、ブレスレットとチェーンでいいかな……」

俺が普段している細い革かわの腕うで輪わと、腰こしに付けているシルバーチェーンを、赤上は両手で握にぎりしめる。その手の中に無数の数字が浮うかび上がる。

「はい。装備してみなよ」

やけに簡単だな。俺は半信半疑で、再び装備した。

「うおっ!?　何だこりゃあ？」

俺の能力値が凄すごいことになっている。元は20程度だった攻撃力と防御力が、いきなり１４０にまで上じよう昇しようしている。これはレベル25相当の数値だ。

期待に満ちた赤上の瞳ひとみが、俺を見つめていた。

「凄い！　本当に凄いよ壮馬！　神かみ業わざっていうか、マジで無敵だな！」

赤上は喜びに顔をほころばせた。

「ははは。そうでもないよ」

「いやいや、凄いって。謙けん虚きよなのも度が過ぎると嫌いや味みだぜ」

「やめろって、駆流。ホント、僕にとっては大したことじゃないんだから」

くすぐったそうに答える赤上の笑顔は、まるで子供の笑顔のようだった。

「それに、その分耐久力が下がるから壊こわれやすいんだ。ああ、僕の手持ちアイテムだけど、一応予備を渡しておくよ。壊れたらまたあげるから」

俺は何度も感謝の言葉を口にして、そのアイテムを受け取った。

「そういえば、壮馬。オルゼリア教には、壮馬の他ほかにも二年Ａ組の人間がいるのか？」

「ん？　いや、僕一人……と、もう一人かな」

「へえ、もう一人いるんだ。誰だろ？」

イタズラっぽい笑顔で、指をくるりと回すと俺を指さした。

「なに言ってるんだ。駆流だろ？」

「あ……」

一いつ瞬しゆん間ま抜ぬけ面づらを晒さらした俺を見て、赤上は噴ふき出した。

「あははは、いや、笑ってない。笑ってないよ？」

笑いを堪こらえる赤上の首根っこを押さえる。

「そーま！　てめーっ！」

「あはははははは！　ごめん、ごめん！　ちょっとからかっただけじゃないか」

まるで教室でよくあるじゃれ合い。

いかにも友達、青春っぽい。

だが、俺も、赤上も、元の世界でそんなことをした覚えはない。

何だこれは？

ごっこ遊びか？

俺にとっては、赤上の警けい戒かい心しんを和やわらげる手段。

でも、不思議と胸が切なくなる。もしかして俺は、こういうのも悪くないな、とか思っちゃってるのか？

俺の手をすり抜ぬけて、赤上は階段の所まで逃にげていった。笑いすぎて目に涙なみだを浮かべた赤上が振ふり返る。

「そろそろ僕は帰るよ」

「そっか……次はいつ？」

「こっちから連れん絡らくするよ。とりあえず２Ａギルドへの復帰、頑がん張ばって」

「了りよう解かい」

お互たがい手を振って別れの言葉を交かわすと、赤上は姿を消した。

俺は全身の力が抜けたように、その場にへたり込んだ。

虚きよ構こうの友達ごっこが終わり、重い現実がのしかかる。

つ、疲つかれたぁあああああああ──……。

そのまま寝ねっ転ころがると、星空を見上げた。

──にしても、

なんて面めん倒どうなことが増えやがったんだ。いや、面倒なんてもんじゃない。赤上はサタン以上の脅きよう威いだ。２Ａにとっても、ヘルランダーにとっても、最大の危機だ。

しかし──、

「元の世界での不満を、この世界で解消か……」

あいつはこの世界で手に入れたアドバンテージを、誰だれにも気き兼がねなく思う存分使っている。自分の欲よく望ぼうにストレートに。そこには何の迷いもない。

やっていることには問題があるし、これからどんな危険なことをしでかすか分からない。

だが、教室にいたときの赤上とは別人のように、明るく、生き生きとしている。

それに比べて、なぜ俺はこんなにも厳しい日々を送っているのだろう？　なぜやりたくもないことをやっているのだろう？

俺も、あいつのように自由に──ん？

上着のポケットから微かすかな振しん動どうを感じる。

俺は寝っ転がったまま、ポケットから紫むらさき色いろの石を取り出すと、耳元に寄せた。

「はい、堂巡──」

『いつまで待たせるのよ──っ!!』

俺は条件反射で飛び起きた。そしてそのまま直立不動。

『打合せするって言ったから、仕事を早めに済ませて待ってるんじゃない！　もう約束の時間を十五分も過ぎてるのよ!?　一体、どこで遊んでんのよ！』

「あ、哀川さんっ、遊んでいたわけではなくて。ちょっと手が離はなせなかったというか──」

『だったら遅おくれるって連絡の一つも寄こしなさいよ！　常識でしょ！　それともなに？　私との約束なんて、どうでもいいと、そう言いたいってこと!?』

さっきまでとは違ちがう種類の冷や汗あせが流れてくる。

「すみませんっ！　後ほど弁明致いたしますので！　申し訳ございません！　直ただちに参ります」

誰もいない夜空に向かって、九十度に腰を折る。

『謝るヒマがあったら、すぐ来る！』

「はいぃいいっ！　イエス、マム!!」

俺は通信石をしまうと、慌あわててメニューを開き瞬間移動テレポートの項こう目もくを探す。

今頭の中にあるのは、インフェルミアに戻もどって哀川さんに何て言って謝ろうか？　そのことだけだ。

直前の悩なやみなど、綺き麗れいに吹ふき飛んでしまっていた。

魔ま王おう城インフェルミアに戻って来た俺は、魔王の鎧よろいを身に着けると、全速力で待ち合わせ場所の倉庫へ向かった。そして部屋に飛び込みざまの、スライディング土下座。Ｆ１の如ごとく、膝ひざの装そう甲こうが石いし畳だたみの床ゆかと火花を散らす。

「遅れて申し訳ございませんでした!!」

「え？　ええ……」

ん？　何だ、この気のない返事は。

顔を上げると、哀あい川かわさんは俺に背中を向けたままだった。

通信石で呼び出されてからここに来るまで、何だかんだで結局一時間以上もかかってしまった。どれだけでかい雷かみなりが落ちてくるのかとビクビクしていただけに、何だか拍ひよう子し抜ぬけだ。それとも怒いかりが突つき抜けすぎて、怒おこる気力すら失うせてしまったとか？

哀川さんが肩かた越ごしに振り向いた。俺を見つめる何か言いたげなそのまなざしが、迷うように揺ゆれている。

「どうかしたんですか？」

「えっ!?　う、ううん。何でもないわ」

ぱたん、という音がして、哀川さんは棚たなに何かを戻した。

「読書でもしてたんですか？」

深呼吸しているように、哀川さんの肩かたが上下した。

そして振り向きざまの、衝しよう撃げき波は。

「あれほど早く来いって言ったのに！　何であれから一時間もかかってんのよ!!」

俺は床に額を打ち付けた。

「申し訳ございません!!」

床のタイルがひび割れて砕くだけ散った。

＋　　＋　　＋

「デバッガー……まさか、そんな子がいたなんて……」

むくれ顔の哀川さんに土下座しつつ、遅ち刻こくの理由を説明申し上げると、哀川さんの表情が怒りから驚おどろきへと変わった。

「赤あか上がみ壮そう馬ま。知ってますか？」

「デバッグは専門の担当者がいるし、さすがにアルバイトまでは分からないわ。それにしても、厄やつ介かいな相手が現れたものね」

「はっきり言ってチートレベルですよ！　全ＮＰＣを従える能力に、装備アイテムの強化とか有り得なくないですか？　俺と違って、真っ当な、使える特とく殊しゆ能力……羨うらやましい。俺なんてアダルトモードのエロ魔法と課金しかないのに！」

「それにデバッガーの経験を生かした知識ね。恐おそらく、いまログインしている人間の中では、エグゾディア・エクソダスに一番詳くわしいと見て間ま違ちがいないわ」

俺の心の叫さけびは、あっさりスルー。哀川さんは口元に手を当て、難しそうな顔をした。

「性格もかなり問題ありそうだけど……本気で他の子たちを消しよう滅めつさせる気なの？」

「それはどうでしょうね……赤上がどこまで本気なのか、もう少しあいつに近付いてみないことには判断出来ないと思います」

哀川さんは悩むような顔で前まえ髪がみをかき上げた。

「また忙いそがしくなりそうね。でも、三勢力に出入りして、それぞれで違う顔を使い分けるなんて……大だい丈じよう夫ぶ？」

俺は肩をすくめて見せた。鎧で見えないが、顔は勿もち論ろん苦笑い。

「正直言って、キツいです。哀川さんの外注管理に匹ひつ敵てきするくらいには」

「もう……真ま面じ目めに訊きいてるんだから」

哀川さんは拗すねたような顔で、上うわ目め遣づかいで睨にらんでくる。

「そうですね……２Ａギルドに誰か協力者が作れれば、楽になるんですけどね。朝あさ霧ぎりか一いち之の宮みや。或あるいは雫しずく石いし……は余計に面倒くさくなりそうかな」

「それは……」

眉まゆを寄せて哀川さんは口ごもった。

「……リスキー過ぎるわね。一時の気の迷いで秘密を打ち明けると、取り返しの付かないことになりそうじゃない？」

「ですね」

元より、そんなつもりはない。でも──、

ドアをノックする音が響ひびいた。

「キング。こちらにいらっしゃると部下から聞いたのですが、いらっしゃいますか？」

あ、もしかして血相変えて走って来たのを見られたか？　あっさり居場所を見つけられてしまった。

俺は軽く咳せき払ばらいをしてから答える。

「アドラか。何の用だ」

「ご報告したいことがございます。宜よろしければ王の間までお越こし頂きたいのですが」

「うむ。わか──」

俺の目の前で、白い胸がたゆんと揺れた。

「きゃぁっ！　ちょ、ちょっと、まだこっち見ないでよ！」

哀川さんは拘こう束そく着の隙すき間まから器用にブラウスを引っ張り出し、丸く空いた二つの穴から、先せん端たんがピンク色の柔やわらかな双そう丘きゆうを飛び出させていた。そのふくらみを、哀川さんは慌てて両手で隠かくす。

「あ、哀川さんこそ！　な……なにしてるんですか!?」

胸を隠しながら、哀川さんは意外そうな顔で俺を見つめ返す。

「だって……誤魔化さないといけないでしょ？」

「大丈夫ですよ。フォルネウスやグラシャと違って、アドラはいきなり踏ふみ込んでくるようなことはないですから」

「え？　そ、そう……なの？」

哀川さんの顔がたちまち赤くなる。

「ま、まったく……そういうことは、先に言いなさいよ！」

「ちょ、踏み込んでこないとはいえ、あまり大きな声は出さないで下さいっ」

哀川さんは、ふんっと怒ったように背中を向けると、拘束着の隙間にブラウスを押し込み、服を着始めた。ドアの向こうから、アドラの怪け訝げんそうな声が聞こえる。

「キング？　いかがなさいました？」

「何でもない。すぐに行く。お前は先に行っててくれ」

「承知致しました」

足音が遠ざかるのを確かく認にんしてから、俺は哀川さんに軽く手を上げて挨あい拶さつ。そしてそっとドアを開けると倉庫を後にした。

＋　　＋　　＋

インフェルミアの中央にそびえる魔王の塔とう。その上層階にある、会議室兼けん執しつ務む室『魔王の間』に入室が許されるのは、魔王ヘルシャフトとヘルゼクターのみである。一辺百メートル。高さは十階分の吹き抜ぬけにも匹敵する、実に広大な部屋だ。

いつも思うのだが、外から見ると魔王の塔の上部はかなり細くなっているので、とてもではないがこんな広大な部屋が収まるはずがない。きっと外観と内部のマップが別になっていて、モデリングデータも違うのだろう。しかしそこは、悪魔の魔力による空間の歪ゆがみ、という解かい釈しやくをしておこう。

「報告を聞こう」

俺は無む駄だに長いテーブルのお誕生日席に座り、アドラ、グラシャ、サタナキアの顔を見回した。フォルネウスはサタンに受けたダメージが大きいので、まだ療りよう養よう中だ。

「んじゃ、オレからいいか？」

「ああ。どうした？　グラシャ」

「ここんとこ戦争続きで、軍団員の数がだいぶ減ってきてる。出来れば補ほ充じゆうをしてえんだけど」

「……そうか」

シンプルなＡＩしか持たないＮＰＣではあるが、やはり部下として戦ってくれた軍団員を失うのは心が痛む。サタンに操あやつられていたとはいえ、中にはこの俺が自ら手にかけた連中だっているのだ。

……落ち着いたら、慰い霊れい碑ひとか建ててやろうかな。

「いいだろう。軍団の立て直しを急いでくれ」

軍団員はバルガイア大陸のフィールドを徘はい徊かいしている野の良らモンスターをスカウト、或いは募ぼ集しゆうに応募してきた連中から採用する。そしてヘルランディアの各地方に配属され、その中でめぼしい奴やつを城しろ詰づめ要員としてインフェルミアへ呼ぶことになっていた。

そこで小隊長などを経験した奴が、今度は各地域の責任者としてインフェルミアを出てヘルランディアの地方へ派は遣けんされる……という流れだ。

そこで俺は、ふとあることに気付いた。

「──だが、採用する際に身辺調査を確実に行うことが条件だ。特に、オルゼリア教に関かかわるものは軍団に入れてはならん」

今までは意識していなかったが、これからは少し選別には気を遣わねばならない。

同様のことを吸きゆう血けつ鬼き軍団とダークエルフ軍団にも念を押すと、この話題は終わった。一件落着。

次はサタナキアからだ。美しいダークエルフ軍団長は涼すずしげな声で切り出した。

「ロヴァルリンナのゼラギエル様から、案内が届いております。ロヴァルリンナで大祭『ヴェルティナス』が催もよおされます。今年は特に趣しゆ向こうを凝こらした内容になるとのことで、ぜひヘルシャフト様をご招待申し上げたいとのことです」

前回ゼラギエルは、サタン討とう伐ばつの出兵依い頼らいをつれなく断った。しかし、時勢がヘルシャフトに傾かたむいたことでご機き嫌げんを取りに来たのだろう。

「さすが抜け目のないことだ。是ぜ非ひ伺うかがうと返事を──」

サタナキアが目を輝かがやかせている。

「どうかしたか？　サタナキア」

「は？　あ、いえ。何でもありません」

全然何でもなくなさそうだ。めっちゃ嬉うれしそうだぞ？

顔の筋肉を総動員してクールな顔を作ろうとしてはいるが、閉じた口の端はじが上がりそうだし、目が完全に笑っている。サタナキアの後ろに大輪の花が咲さき誇ほこっている幻まぼろしまで見えてきそうだ。

「サタナキアよ。この祭りとは、そんなに重要なものなのか？」

「はいっ！　勿論です。二千年前から続いている由ゆい緒しよ正しいお祭りで、豊ほう穣じように感謝し、聖せい霊れいと死者の霊を招き、過去の繁はん栄えいに感謝し未来の祝福を祈き願がんするお祭りなのです。今年は二十年の節目の年ですので、一層華はなやかなものになります」

指を組み合わせて、頰ほおを赤らめて熱弁するサタナキアは、まるで無む垢くな少女のようだった。思わず兜かぶとの下で、俺は微笑ほほえみを浮うかべた。

「ならばその祭り、お前たちヘルゼクター全員で俺の供をせよ」

「え？　しかし、それではインフェルミアを空けることに……」

不安そうな表情を浮かべた後で、サタナキアの顔色が一転して蒼あおくなった。

「も、申し訳ございません。身の程ほども弁わきまえずはしゃいでしまい……決して、私も行きたいなどというつもりでは……」

「いま進めているインフェルミアの改修工事が終われば、守りは格段に堅かたくなる。俺たちが始終城に詰めている必要もなくなるだろう」

──そう。サタンを倒たおした後、再び王座に返り咲いた俺が真っ先にしたこと。それはインフェルミアの防衛対策の強化。すなわちインフェルミア改造計画。

なぜなら、この短い期間にインフェルミアは二度も陥かん落らくしている。一度目は２Ａとエルフの連合軍。二度目は俺自らがこの城の防ぼう御ぎよを破ったのだ。明らかに防衛能力が不十分であり、対策が必要だった。

「それで、祭りはいつだ？」

「はい……今日より三十五日後になります」

「アドラ、それまでに工事は終わりそうか？」

アドラが報告書を片手に立ち上がる。サタナキアはしょんぼりとして、しかしどこか期待感を込めたまなざしで、工事責任者でもあるアドラを見上げた。

「人足を二百人ほど増やせば、可能でしょう。費用は増えますが、工期短縮による人件費の削さく減げん効果で、ある程度の相そう殺さいは可能ではないかと」

「良かろう。サタナキア、ロヴァルリンナへの旅の手配はまかせたぞ」

「は……はい。ありがとうございます！」

前にも増して、瞳ひとみがきらきら輝いている。よっぽど行きたかったんだな。

「キング。工事の話が出ましたので、そのご報告をと思いますが……いかがでしょう？　一度現地の視察をなさっては。現場の者たちの士気も上がるかと」

確かに一度現場は見ておきたい。それに、工期短縮を突つき付けるからには、ねぎらいは必要だ。俺も哀川さんから、一週間後の予定納期を突とつ然ぜん三日後に変えられたときは、憤ふん懣まんやるかたなかった。もしあのとき、優やさしい言葉の一つでもかけてくれたら、もっと頑がん張ばって──って、俺チョロイ？

「うむ。では報告は明日あした、現場を見ながら聞こう」

＋　　＋　　＋

サタンに壊こわされた謁えつ見けんの間や、戦せん闘とうで壊れた城内の施し設せつ、グラシャと悠ゆう木きが破は壊かいした門は既すでに修復が完かん了りようしている。謁見の間の装そう飾しよくはこれからだが、それは後で構わない。

俺は馬車に乗り込み、城の外へ出た。馬車と言っても、馬が引いているわけではない。虎とらを大きくしたようなモンスター四匹ひきが引く車だ。そして、前と後ろにも一台ずつ護衛の馬車が走る。中には、ゴシック風のドレスとタキシードを着た吸血鬼軍団が乗り込んでいた。インフェルミアの近くだし、今は領内に敵対する存在が入ってきたという報告もない。そんな護衛など必要ないと思うが、アドラの好きにさせた。

馬車は荒こう野やの一本道を駆かけてゆく。この道も、今回の工事の為ために造られたものだ。石いし畳だたみの道で、なかなか綺き麗れいに舗ほ装そうされている。

しばらく走ると、海が見えてきた。

ここはインフェルミアを囲む内海と外海との境界、かつては幅はば二百メートルほどの海かい峡きようがあった場所である。だが、今ではその幅がわずか十メートルほどになっていた。

「こちらの現場では、あと四日程度で埋うめ立てが終わります」

かつて２Ａギルドとエルフの連合軍はここを通ってインフェルミアに肉にく薄はくした。よってこの海峡は埋め立てて封ふう鎖さし、内海に入れる箇か所しよは一カ所のみとして、そこには海門と防衛の為の要よう塞さいを設ける。そして、インフェルミアを囲んでいる内海を整備、延長して壕ごうとして活用する。

更さらには、インフェルミアの近くまで水路を掘ほり、港を造る。今までほぼ陸路に頼たよっていた物流を、水運にもシフトする。そして、輸送船と軍船を調達出来れば、魔ま王おう軍は海をも支配することが可能になる。

ゆくゆくは、カルダート側の陸路も関所なり防ぼう壁へきなりを設けなければと思うが、それはまた次の段階だ。一ひと先まずここまでが、当面の魔王城インフェルミア改造計画である。

その計画に従い、数百人のオークや魔ま獣じゆうたちが土木工事に勤いそしんでいる。現場には大きな声が響ひびき、土つち煙けむりが濛もう々もうと上がっていた。

「なかなか気合いが入っているな」

「はい。完全出来高制で、やればやっただけ収入が増える仕組みです。他人の仕事を横取りしてでも、稼かせごうとする連中ばかりですので、自然と競争になり作業が早く進みます」

「ふむ、成る程な……」

肩かたに天てん秤びん棒ぼうを担かつぎ、土を運んでくる魔獣は目をギラギラ輝かせて叫さけぶ。

「どけどけ！　今日の晩飯は特上肉を食ってやるぜえええ！　あと、十、いや二十往復はしてやるからなぁあああ！」

大きな台車に土ど砂しやを山盛りにして、オークが数人がかりで押してくる。

「押せえええ！　力の限り押せえええ！」

「んだぁ！　オラはここで稼いで、土地さ買うだぁああ！」

どこから土を持ってきているのだろう？　と思ったら、遠くの山が半分に削けずられていた。その山の方から、巨きよ人じんのトロルが、これまた巨大な箱を抱かかえてやって来る。中には大量の土が入っているのだろう。トロルが足を踏ふみしめる度たびに地面が揺ゆれ、踏み潰つぶされないようにとオークが逃にげ惑まどう。

様々な種族の人足が、土砂を次々と海へと投げ入れてゆく。確かにこのペースなら、あと四日で終わりそうだ。

土煙の向こうから、一匹のオークが駆けてきた。見た感じ、あいつが現場監かん督とくっぽい。

「これはアドラ様！　こんなほこり臭くさいところへ、わざわざお越こしになるとは──」

オークは俺を見上げて固まった。

「あ、アドラ様……もしや、このお方は……」

「こちらにいらっしゃるのは魔王ヘルシャフト様。ありがたくも、お前たちの働きぶりを視察する為、お忍しのびでお越しになったのだ」

オークの顔から、どっと冷や汗あせが流れ出す。後ろへ飛び下がり、四つん這ばいになると頭を地面に擦こすり付けた。

「こ、これは、とんだご無礼をおおおおお！　まことに！　まことに！　申し訳ございませぬうううううううううううううう！」

俺は威い厳げんを損そこなわない程度に、鷹おう揚ように言った。

「構わん。気にするな」

オークの現場監督は地面に顔を伏ふせたまま、大声を出した。

「うぉおおおおおい！　てめぇらああ！　ひかえろぉおお！　ま、ま、まお、魔王っ！　魔王様！　魔王ヘルシャフト様が、お見えになったぁあああ！」

その声を聞いた作業者は、ぎょっとして俺の方を見つめた。そして、俺とアドラの姿を認めると、運んでいた土を投げ出して土下座した。それは連れん鎖さ反応のように、工事現場全体に広がってゆく。

さすがはインフェルミアのお膝ひざ元もと。支配と忠誠が行き届いていて、いい感じだ。でも本音を言えば、むしろ作業が遅おくれるからそんなことしないで、普ふ通つうに働いていてくれた方がありがたいんだけど。

「この度は魔王軍の仕事を賜たまわり、身に余る光栄でございます！　作業者一同を代表して、お礼申し上げます！」

なかなか頑張っているようだし、何かねぎらいの言葉でもかけてやった方がいいのか？

ちらりとアドラに視線を送ると、俺の疑問に答えるよう小さく頷うなずいた。

「貴様らが　積み上げし土は土にあらず

それは伝説

この魔王オレを彩いろどりし繚りよう乱らんたる勝利の礎いしずえ

誇るがいい！

無敵神話の共犯者たる幸運を」

「おぉおぉおぉおおおおお！」

現場監督の濁にごった瞳から、滝たきのような涙なみだが流れ落ちた。他ほかの作業者たちも、口々に「魔王様！」と呟つぶやきながら、涙を落とす。そして誰だれからともなく、汚よごれた腕うでを振ふり上げ、吠ほえるような声で叫び始めた。

「ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

薄うす汚よごれた作業者たちが、一体となって腕を振り上げる。

しばらくコールが続いた後、俺はもう良い、とばかりに片手を上げる。コールが収まるのを見計らい、アドラが口を開いた。

「勿もつ体たいなくもキングのねぎらいのお言葉……貴様ら如ごときでは、受け止め切れぬほどの褒ほう美びだ。そのことはよくよく覚えておけ」

「無論でございます！　これ以上の褒美がありましょうか？　ここにいる連中全員とも、孫子の代までの自じ慢まん話となるでしょう」

アドラの眼鏡が光る。

「良い心がけだ。ときに、予定ではあと四日で作業が終わる計画だったが……三日で終わらせることは可能か？」

現場監督は顔を上げると、不敵に微笑んだ。

「ふふ、ご冗じよう談だんを、アドラ様。三日など……」

アドラの眉まゆがぴくりと動き、何かを問いかけようと口を開く。しかしそれより先に、現場監督は話の続きを力強く言い切った。

「あと二日もあれば十分でございます！」

「──ほう」

アドラがにやりと微笑んだ。

現場監督が後ろに向かって吠えた。

「なあ！　おまえら、出来るよなぁああ!?」

その問いに怒ど濤とうのような答えが返ってくる。

「ったりめえだ！」「やったるぜ！」「これでやらなきゃ男がすたるってもんよ！」

めちゃくちゃテンションが上がっていた。

でも、いいよなあ。終わりのないリテイクとか、追加費用なしで仕様変へん更こうとか、そういう理り不ふ尽じんな追加作業とかないんだぜ。本当に働いたら働いただけ賃金がもらえるだなんて、こいつら超ちよう羨うらやましい。

アドラは満足そうに頷いた。

「よかろう。もし引き続きキングのお力になりたいという者があれば、二日後までに名めい簿ぼを用意しろ。内海を拡張して堀ほりを造る工事がある。その追加の人足を募ぼ集しゆう中だ」

作業者たちの目が、ぎらりと輝かがやいた。

「やる！　やるぜ！」「わしも！」「もっと稼げるのか！　やらせてくれえええ！」

殺さつ到とうする作業者を押し止とどめる現場監督を尻しり目めに、俺たちは車に乗り込みその場を離はなれた。

どんどん離れてゆく埋め立て現場を見つめていると、アドラが頭を下げた。

「キング、誠まことにありがとうございました。あそこまでして頂けるとは……」

「そのつもりで連れてきたのであろう？　構わん。次はどこだ？」

「は、次は海門要塞の建設現場です」

到とう着ちやくすると、ここでも現場の作業員に感激された。作業者の多くは、背が一メートル程度の小こ柄がらな種族ミルニだった。エルフのように耳が大きく、尖とがっている点を除けば、人間の子供にそっくりだった。

「我らは近くの村からの出で稼かせぎですが、今年は作物が取れず大変困っておりました」

代表して村長が俺の所へ感謝を述べにやって来た。

「この度は魔王様の普ふ請しんのおかげで、村が救われました。ありがとうございます」

海門要塞を出発し、次は内海の延長工事。

そして水路の掘くつ削さく工事。

最後に、港の建設予定地にやって来た。

まだ工事には着手しておらず、いまは所々に草が生えているだけの土地だった。

「海門要塞の工事は三十日で完かん了りよう致いたします。しかし、この港の建設はもうしばらく先になりましょう」

「うむ。とりあえず入り口を塞ふさげば問題ない。水路と港に関しては、もう少し調査をしてからの方が良かろう」

これだけ工事現場を見て回ると、何だか自分がゼネコンの社長にでもなった気分だった。

おかげで出費も多い。だが、金をインフェルミアの金庫に積んでおくだけでは意味がない。使うときには使ってこそ、金には価値がある。これは必要な出費だ。

それに、意外なことに現地のモンスターにとっては特とく需じゆだったようだ。過か酷こくな強制労働による反乱でも起きたら面めん倒どうだと心配していたが、逆にどこへ行っても現地民から感謝される。

「それと、ご指示のあった船の購こう入にゆうにつきましては、現在ラグーナとサンディアーノの造船所と交こう渉しよう中です」

「交渉？　何か問題があるのか？」

「いえ。魔王軍の旗き艦かんであれば、持ち出しになっても受注したいと、どちらも譲ゆずりませんでして……近々、コンペを行う予定です」

成る程ほどなあ……たとえ赤字を出しても、それが宣伝と名めい誉よになるので、その効果で取り返せるってわけか。

「図面が届きましたら、ご確かく認にんをお願いしたいと思っております」

俺は分かったと答えると、車に乗り込みインフェルミアへの帰路についた。

＋　　＋　　＋

視察から戻もどると、俺はフォルネウスの部屋へ見み舞まいに向かった。

サタンとの戦い後すぐに治ち療りようさせたのだが、どういうわけかフォルネウスには回復系の魔ま法ほうや薬が効かなかった。元が天使ということが関係しているのだろうか？　魔族の魔法や薬ではなく、神職系の魔法でないと効果がないのかも知れない。

とはいえ、サタンとの戦いから一週間以上が過ぎている。まだ療養中とのことだが、いくら何でももう回復しているはずだ。

俺は美しく装そう飾しよくのほどこされた木の扉とびらをノックする。

「フォルネウス。起きているか？　入るぞ」

そっとフォルネウスの部屋の扉を開け、中の様子を窺うかがった。

「あっ！　へるさま！」

ベッドに寝ね転ころんでいたフォルネウスが、がばっと体を起こす。純白の翼つばさを羽ばたかせると、ふわりと浮うき上がって俺の首に飛びついた。

「うわーい！　ヘルさまがお見舞いに来てくれたんだもん！」

サタンにむしられた羽も、傷だらけの体も、すっかり元通りになっている。

良かった……本当に。

「元気そうだな」

「えへへ、ヘル様のおかげなんだもん」

「そうか。では、もう仕事に復帰出来るな」

そう言うとフォルネウスは、さっと目をそらした。

「……まだ、ちょっと調子が悪いんだもん」

「なに？　どこか痛むのか？」

「うん。お外に出ようとすると、気分が悪くなるんだもん」

俺はフォルネウスの部屋を見回した。ベッドの上にマンガやお菓か子しの袋ふくろが乱雑に置かれ、床ゆかの上もジュースの瓶びんやら食べ散らかした後のゴミ、やりかけのパズルに映写機とフィルムの束など、足の踏ふみ場もないほど散乱している。

「フォルネウス、お前……」

ＮＰＣのくせに……引きこもり生活を満まん喫きつしていやがるっ！

俺はフォルネウスを抱だいていた手を離す。すると、フォルネウスがだらーんと俺の首から垂れ下がった。

「すっかり治ったようで安心したぞ。では、職場復帰といこうか。いきなりが無理なら、リハビリからで構わん」

「ううん。全っ然、治ってないんだもん。ごはんとおやつを食べてゴロゴロしてないと、お腹なかが痛くなる病気なんだもん……お外に出たら、きっと悪化しちゃうんだもん」

それは病気ではなくて仮け病びようだ！　この引きこもりニート堕だ天てん使しが！　堕天使というより駄だ天てん使しと書く方が相応ふさわしい！

「明日あしたからでいいから、せめてアンデッド軍団の見回りくらいはやってくれ。それとヘルゼクターの会議に出席するだけでいい」

「ええ～でも……面めん倒どうくさいんだもん」

今はっきりと、面倒くさいと言いましたね!?

「アンデッド軍団のみんなだって、死んでるからエサもいらないんだもん。特に面倒見なくても自分で何とかすると思うんだもん」

いやお前、一応仮にも軍団長だろ!?

「しかしだな……軍団員も減ってるし、再編成とか、それによる訓練とか、不足の軍団員の確保とか、色々あるだろう？」

意味が分からないのか、フォルネウスは眉を寄せて、むむむと唸うなった。

「そんな難しいこと分からないんだもん。フォルネウスは……えっと『ほうにんしゅぎ』なんだもん。みんなの『じしゅてきなせいちょう』に期待してるんだもん」

ダメだ。この堕天使。

「うにゅ？」

俺はフォルネウスを小こ脇わきに抱かかえると、扉を開けて部屋を出た。

「な、なにするんだもんっ!?」

「これから城内を巡じゆん回かいする」

「そんなことしたら絶対死んじゃうんだもんっ！　ヘル様は悪魔なんだもん！」

お前、俺を一体何だと思ってたんだ。

「その後、アンデッド軍団のエリア視察をした後に、魔王の間で会議をするぞ」

「ふにゃぁあああああっ！　だ、誰だれか助けるんだもぉおおんんっ！」

だが、フォルネウスの助けを呼ぶ声に耳を傾かたむける者は、誰もいなかった。

＋　　＋　　＋

──さてと。問題はこれからだ。

堂どう巡めぐり駆流かけるの姿になった俺は、カルダートのギルドホールの前で立ち尽つくした。もう、こうして十分くらいはここにいる。

どうせ口くち汚ぎたなく罵ののしられるのは分かっている。心の準備をしてきたつもりだが、いざギルドホールの前に立つと、逃にげ出したくなる。

だが、いつまでもこうしていても何も解決しない。どうせ一度謝ったくらいで許してもらうのは無理だ。今日はとりあえず謝るだけ謝って、引き下がる。それでいい。

俺はこんなところで立ち止まっている暇ひまはない。前に進むしかないんだ。

そう自分に言い聞かせ、俺はギルドホールの扉を開けた。一階は広いロビーになっていて、ソファが幾いくつも置かれている。クエストや情報を求めてやって来る冒ぼう険けん者や、他ほかのギルドの連中で賑にぎわっているが、見知った２Ａギルドの姿はなかった。

討とう伐ばつクエストにでも出ているのか？

しかし……改めて考えてみると、２Ａギルドのレベルアップがヤバい。二度のインフェルミア攻ぜめや、朝あさ霧ぎりの呪のろいを解く為ための探たん索さくなどのおかげで、ここのところかなり経験値を積んでいる。その一方、俺の方は奴やつらのレベルアップを阻そ止しすることが出来ない状じよう況きようが続いていた。個人差はあるが、サタン戦の段階で大体レベル22から26だったはずだ。

このまま放置しておいたら、いつか俺やヘルゼクターも倒たおされる日が来る。この前は見み逃のがしたが、早く２Ａギルドのレベルアップを止めなければならない。そして、俺たちもさらに強くなる手段を考えなくては。

考え事をしていると背後の扉が開き、どやどやと人が大勢入ってくる気配があった。俺は道を空けようと、脇わきへ退どいて振ふり返る。

「あ！」

「なっ!?」

丁度クエスト帰りといった風の２Ａギルドが、口を開けて俺を見つめていた。

くそっ！　何でこう気を抜ぬいた瞬しゆん間かんに！

俺は何も言い出せず、向こうも口を開けたまま何も言えず、ただ黙だまって見つめ合った。不思議と罵られることもなく、お見合いの時間が数秒続いた。

「堂巡くん！　やっと戻って来た！」

他の２Ａギルドをかき分けて、朝霧が俺の前にやって来た。

「あ、あさぎり……あの、俺」

朝霧は立ち尽くす２Ａギルドを振り返る。

「じゃあ、みんないいよね？　決めてたとおりで」

決めて？　何の話だ？

「まあ……しゃーねーし」

「りょーかい。じゃ、一いつ旦たん部屋で休んでくるわ。羽う衣い子こ、行きましょ」

「う、うん」

「ヒャッホウゥウウッ！　今夜はパーティーダゼェエエ！」

「僕は先に、『踊おどる一いつ角かく獣じゆう亭てい』に行ってるね。料理の準備しなきゃ」

な、なんだ？　このリアクション。

２Ａギルドの連中はぞろぞろと自分の部屋に戻ってゆく。特に俺に敵意の視線を向けるでも、恨うらみ言をいうでもなく。むしろ、全員俺と目を合わせないようにして、通り過ぎてゆく。俺は答えを求めるように、一人残った朝霧に視線を向けた。

「あたしがみんなに事情を説明しておいたよ」

な……なに？

「サタンに協力するって言ったのが、みんなのパニックを静めて、団結させる為だったって。あたしたちを助ける為に」

「でも……そんなの、みんな信用しないんじゃ……」

「というか、信じたくないって感じだったけど。でも根気よく説明したら、みんな分かってくれたよ」

俺を安心させるように、朝霧は微笑ほほえんだ。

──朝霧、お前って奴は。

俺は半ば呆ぼう然ぜんとして、朝霧の顔を見つめていた。

じっと見つめ続ける俺の視線に、朝霧はちょっと困ったような微笑みを浮かべ、髪かみの毛をいじった。

「ごめんね、勝手なことをして。堂巡くんは、余計なことを……って思うかも知れないけど、あたしどうしても我が慢まん出来なくて」

「い、いや、謝る必要なんて！　むしろ、俺の方が……そんなことさせて、ごめん。というか、ありがとう……その、なんてお礼を言ったらいいか……」

朝霧は嬉うれしそうに微笑んだ。その微笑み一つで、ギルドホールのロビーが急に華はなやかになり、室内の明かりが増えたかのような気持ちになる。その笑え顔がおを通して、朝霧の喜びと、何か達成感のようなものが感じられた。

「お礼を言うのはあたしの方だよ？　ほんのちょっと、恩返しをしただけじゃない」

へんな堂巡くん、と言って締しめくくると朝霧も俺の横を通り過ぎてゆく。

「あ、一時間後に踊る一角獣亭ね。堂巡くんの復帰祝いをするから」

「そんな大それた事をしなくても──」

そう言いかけた俺を無視するように、朝霧は鼻歌交じりで階段を上ると姿を消した。

「……なんていうか」

拍ひよう子し抜ぬけというか。驚おどろきの展開というか。でも、やっぱり、嬉しい……かな。

朝霧。お前って、本当に天使というか、女め神がみだよ。

これ以上、今の出来事を反はん芻すうしていると涙なみだぐみそうなので、別のことを考えるように努力しつつ階段を上がる。俺の部屋は元のままかな？

階段を三階まで上がったところに、腕うでを組んで壁かべに寄り掛かかっている男がいた。

「一之宮……」

「少し話がある」

「ああ……何だ？」

一之宮に対しては、俺にも引け目がある。俺が一之宮を騙だましたことに変わりはないのだ。しかも、朝霧がネタばらしをしてしまった後では、結果的に一之宮としては格好の悪い役どころになってしまった。面子メンツを潰つぶしたも同然。まあ、怒おこって当然だよな。

案の定、平静を装ってはいるものの、一之宮の表情からは隠かくせない怒いかりが滲にじみ出ていた。

一之宮は壁から離はなれると、俺に近付いて来た。誰もいない廊ろう下かで、見つめ合う。

「俺を殴なぐれ、堂巡」

──はあ？

「何で？」

「あの時、堂巡の胸むなぐらを締め上げて、殴ろうとした」

「ああ、俺がサタン側に付くって言ったときか……でも、結局は殴らなかったよな？」

「雫石さんが止めてくれたからだ」

うむ。むしろ代わりに雫石の奴に「私を叩たたいて！」とか言って欲しい。あの一発はなかなかいいパンチだった。一之宮のパンチに比べれば、可愛かわいいもんだが。

「それに、その後も堂巡を仲間はずれにし続けた。だから、やってくれ」

おいおい。そんな青春展開はやめてくれよ。お前はどうか知らないが、そんな恥はずかしいことが出来るかっての。

俺は苦笑いで横を通り抜けようとしたが、一之宮はバスケのディフェンスの如ごとく、通してくれない。

「殴るまで終わらないからな」

「……分かったよ」

「ああ。思いっきりやってくれ」

そう言って自分の拳こぶしで、頰ほおを殴る仕草をした。

胸板を殴ってお茶を濁にごすのはナシってか……手加減したら、絶対に『もう一回だ』とか言い出すだろうなぁ……ああもう、面めん倒どうだな！

俺は軽く拳を振りかぶる。息を吸うと、本気で一之宮の頰に向かって拳を叩き付けた。

「っ……」

一之宮がよろける。口の中を切ったらしく、手で口元をこすると指に赤いものが付いた。そして俺の手も痛い。自分の拳を見つめる。ヘルシャフトの拳に比べて、何とも小さく頼たよりのない拳だった。

一之宮は顔を上げると、痛そうに頰をさすりながらも微笑んだ。

「ありがとう。これですっきりしたよ。でもな──」

「え？」

まっすぐ俺の前までやってくると、唐とう突とつに胸ぐらを摑つかまれた。目の前には、先さき程ほどまでとは比べものにならない程、怒りに燃えた一之宮の顔があった。

「お、おい。いち──」

「もう二度とあんなことをするな！」

一之宮の気き迫はくに圧あつ倒とうされた。俺の胸ぐらを摑む手に力が入り、震ふるえている。

「どうせ話しても無む駄だ。説得出来ない。ああ、それはそうだったかも知れない。堂巡が正しかったのかも知れない。でも俺は我慢がならないんだ！　勝手に自己完結して、自分で背負い込んで、格好付けるな！」

「一之宮……」

「俺は！　誰かを生いけ贄にえにして生き残ろうとは思わない！」

そう叫さけぶと、手を離した。

「それだけだ」

一之宮は俺に背中を向け、階段を下りてゆく。俺は何も言えずに、その背中を見送った。

一之宮。

お前って、

本当に、良いい奴だよな。

お前は純じゆん粋すいで、真っ直すぐで、公明正大だ。だからこそ、俺はお前に本当のことは打ち明けられないんだ。

俺も一之宮に背を向け、廊下を歩き出す。

赤上のような奴が現れた以上、綺き麗れい事だけじゃ済まされない。今まで以上に汚きたない手を使うことになるかも知れない。お前みたいな正義のヒーローじゃ手に負えないんだ。

自分の部屋の扉とびらを開け、中へ入る。

雫石じゃないが、シャワーでも浴びて頭を整理しよう。考え事をしながら服を脱ぬぐ。そのとき、一之宮を殴った右手がずきりと痛んだ。

ったく……殴ったこっちの方がダメージ大きいんじゃないのか？

そんなことを考えながら風ふ呂ろ場ばに入って扉を閉めると、熱い湯気が顔を打った。

あれ？

何で──、

「!?!!★◯〆×▼♂!?!?!?!?」

声にならない叫び声が聞こえた。そして俺も心の中で叫ぶ。

「!?!!※★＊▲〒♀!!!!!!!!」

湯船に浸つかる白い肢し体たい。長い黒髪をタオルで包んで頭に巻いた少女が、驚きよう愕がくのまなざしで俺を見ていた。

しずくいしぃぃいいいいいいぃぃいいぃぃいいい!?

「ひゃあぁあっ!!」

雫石は胸を隠しながら、どぼんとお湯の中に隠れた。一度沈しずんでから、ゆっくりと顔の半分が浮ふ上じようする。

「ぞう……わがっだわ。あなだがどういうづもりが」

お湯の中で喋しやべっているので聞き取りづらい。だがその内容よりも、ぼこぼこと口から吐はき出される泡あわが、怒りが沸ふつ騰とうしているように見えて恐おそろしい。三白眼のジト目で、湯船の中から俺を睨にらみ上げる。

口までお湯から出すと、雫石は威い嚇かくするように歯をむき出した。温まったせいか事故のせいか分からない紅潮した顔で、唇くちびるを震わせる。

「今まで何度も何度も私の入浴を覗のぞいていたのは、やっぱりわざとだったのね！　にしても、こうまで堂々と入って来るなんて、呆あきれた変態ぶりねっ!!」

「お、お前こそ！　何で、他人の部屋の風呂に入ってんだよ!?」

「はぁっ!?　ここは私の部屋よ！　今回はバグのせいとは言わせないわよ。どこかの部屋につながっていないか、入念に確かく認にんしたんだから！」

「じゃあなんで……っ!?」

俺は振ふり向いて自分の部屋を確認する。

……あれ？

何だか見覚えのない荷物があるぞ。

そういやずっと考え事をしていたので、部屋の細かいディティールなんか見ていなかった。レイアウトはどの部屋も同じだから、全然違い和わ感かんがなかったけどこれは……。

「も、もしかして……部屋替がえとか、したのか？」

「したわよ！　随ずい分ぶん留守にしてたから、ギルド登録が消えてたの！」

ってことは、今回ばかりは本当に俺のミス？　でも、それなら何でカギが開いたんだ？

「す、すまん！　でも、扉のカギが勝手に開いたから、まったく疑問に思わなかったんだ！　考え事してて、部屋の中も見てなかったし！」

「白々しい……」

雫石の怨おん念ねんの籠こもった視線が、俺の顔から下へと下がってゆく。そして、口を一文字に引き結ぶと、驚愕に目を見開いた。

「……!!♂♂♂♂♂♂♂♂♂」

「ん？　どうかし──」

っていうか、俺もフルチンだった！　やべえ、タオルも持ってない！

「お、お前、そんなガン見するなよ！」

咄とつ嗟さに両手で隠して叫んだ。

「し、失礼ね！　そんなモノ、き、興味なんてないわ！　隠すヒマがあったら出て行きなさいよ！　バカなの!?　死ぬの!?」

「ねー雫石、どーかした？　なんか外まで声聞こえたんですけどぉ」

磨すりガラスの向こうに人ひと影かげが映った。

この声は──毒ぶす島じま!?

俺と雫石はとっさに顔を見合わせる。

最悪だ。

こんなところを見られたら、言い訳できない。カップル成立だ。しかも既き成せい事じ実じつ付き。

雫石は俺の腕を摑むと、勢いよく湯船に引っ張り込んだ。

「な、なにを──」

雫石は俺を押し込むように湯船に座らせ、自分も俺の足の間に座る格好で湯船の中に身を沈めた。その勢いで頭に巻いたタオルが解ほどけ、黒髪が広がる。そして、俺に向かって囁ささやくように言った。

「あんな所にいたら、シルエットでバレるでしょ。バカなの？」

「し、しかし、これは……」

紛まぎれもない混浴。というか、一いつ緒しよにおフロ。あらぬ疑いを避さける為ためとはいえ、より事態が悪化しているという矛む盾じゆん。洋風のバスタブは底が浅い代わりに、長さがある。おかげで二人でも前後に並ぶ形で入ることが出来る。とはいえどうしても体は密着してしまう。

俺の足の間にちょこんと座る雫石。

絵に描かいたような恋こい人びと同士のラブラブバスタイム。見た目だけは。

「曇くもりガラスだから影かげしか見えないわ。一人に見えるように、位置を調整しなさい」

「お、おう……」

しかし動きようがない。手のやり場に困るが、雫石を抱だきしめるわけにもいかない。湯船の縁ふちに手を乗せ、雫石のスペースを空けるように、体を引いた。その分、雫石はにじるように後ずさる。本人はまったく気付いていないようだが、俺の大事なものに柔やわらかいお尻しりをぐいぐい押し当ててくる。

うおおおおおお！　冷静に！　冷静に！　静まれ、俺のエクスカリバー！　暴あばれん坊ぼうの鬼き金かん棒ぼうよ！　今はまだその時ではない！

雫石は、すーっと大きく息を吸い込んだ。

「毒島さん？　別に何でもないわ。ちょっと腹立たしいことを思い出したから、大声を出してストレスを発散させていただけ」

「へー意外。雫石って割とクールじゃん？　そんなことするんだ」

磨りガラスの向こうに映る影が近付いてくる。思わず息を吞のんだ。雫石の背中からも緊きん張ちようが走るのが伝わってくる。近付いてくる毒島の影から後ずさるように、俺の胸に背中を預ける。

「……!!」

思わず声が出そうになった。胸と腹、そして下腹部に、雫石の柔らかい体が密着する。きめ細やかですべすべな雫石の肌はだが、俺の体に吸い付く。肌を重ねた部分が、お湯よりも温かく感じた。

「ええ。あと私、入浴の邪じや魔まをされるのが嫌きらいなの」

「あーごめん。でもさ、部屋のカギ壊こわれてる？　なんか勝手に開いちゃったんだけど」

「え？」

湯船の中で気まずい空気が流れた。

「そ、そう。教えてくれてありがとう。でも部屋に入るのはいいけれど、おフロの中にまでは入ってこないでね」

「あーひど。そこまで非常識じゃないし。女のハダカ見たってうれしくないし」

扉を開けたら男女いずれも取り揃そろえておりますが。

お湯に雫石の黒髪が広がっている。お湯にゆらめく白い肌とのコントラストが美しい。

ふと、湯船に引き込まれたときに見えた雫石の裸ら体たいが頭の中に蘇よみがえった。柳やなぎのように細く、しなやかな体。服を着ていると小ぶりに見える胸も、裸はだかだと実は結構揺ゆれているのがはっきり分かった。

あ、ヤバい。

「ん……？」

雫石の横顔が怪け訝げんに歪ゆがむ。視線を俺に向け、小さく囁く。

「動かないで」

「動かしたくて動いてるんじゃない。俺の意志を超ちよう越えつした現象なんだ」

ますます顔をしかめて雫石は睨む。

「何を言って──」

後ろ手に自分の背中を押してくる異物に手を伸のばした。そしてそれを摑つかんだ瞬しゆん間かん、その正体に思い至る。

「!!♂♂♂♂♂」

雫石は慌あわてて手を離はなし、正面を向く。顔は見えないが耳まで真っ赤だ。そして再び、振り向いて俺を睨み付けると、雫石は腰こしを浮うかせた。

「……っ」

そして俺の腹の上に座ると、背中で俺を押し潰つぶす。

「っ!!」

いってぇ！　後頭部を壁かべにぶつけたじゃねえか！

俺はより寝ねそべった格好になり、あやうくお湯の中に沈みそうになった。辛かろうじて首だけをお湯から出すと、恨うらめしい目で雫石を睨んだ。目の前には雫石の横顔がどアップで迫せまり、ピンク色の濡ぬれた唇が囁く。

「仕方がないでしょ。あなたの……になんか、触さわりたくないもの」

その代わり、お前の体は完全に俺の上に乗っかっちゃってるけどな！　おかげさまで、勢いが衰おとろえる気配が全然ねーぞ!?

「ねー雫石」

まだいるのか、とばかり軽く舌打ちをして雫石が答える。

「なにかしら？」

「あんさー……雫石って、アキラと付き合ってるワケ？」

「はあ？」

雫石は本気で首を傾かしげた。

「そんなわけないじゃない。一之宮くんがあなたと付き合っているのか、それとも朝霧さんとなのかは知らないけど、私は興味ないわ」

雫石は余よ裕ゆうを取り戻もどしたように、いつもの冷静さで答えた。俺はすぐ近くにある雫石の顔を見つめ、首筋やうなじから香かおり立つ花のような匂においを吸い込んだ。

だが雫石。この体勢には一つ大きな問題がある。お前はもう間もなくその問題に気付くだろう。そのとき、お前が声を上げずにいられるかどうか……見み極きわめさせて貰もらおう！　お前の勇者としての資質を！

「……？」

その時、ふと雫石は俯うつむいた。

きっと太ももの間に違和感を覚えたのだろう。だが何気なく下げた視線の先には──、

「ひ!?……っ!!!?」

「ん？　どうかした？　雫石」

自分の股またの間から顔を出した謎なぞの物体に、雫石は悲鳴を上げかけた。それは雫石にとっては、エイリアンが頭を出しているように見えたかも知れない。

雫石は震ふるえる声で、毒島に答える。

「な……なんでも、ないわ」

触ふれないように避けたつもりだろうが、逆に雫石の股の間から顔を出す結果となった。

雫石は横を向くと、涙なみだ目めで俺を睨み付けた。

「こんなもの……見せつけないでよ」

「無理です。この体勢じゃ」

「じゃ、小さくしてよ！」

無理言わないで下さい。一応仮にも裸の美少女と密着して風呂に入ってるんだぞ。健全で健康な男子高校生がこの反応を示すのは常識、必然、不ふ可か避ひってもんだろうが！

「ねぇ、雫石ってさ……堂巡と仲いいよね」

びくっと、俺と雫石の驚おどろきがシンクロする。

「や、やめてくれない？　あんなのと仲が良いいだなんて言われると、虫むし唾ずが走るわ」

「え……そんなに？」

「ええ、出来れば触りたくもないし、近寄りたくもないわ」

今、裸で抱き合ってますけどね。

「どちらかと言えば、朝霧さんの方が……ぁっ!?」

雫石の体がずり下がるのと、俺がより勢いを増したのとで、ついに第三次接近遭そう遇ぐうという大だい惨さん事じ。なんて冗じよう談だんを言ってる場合か！　俺と雫石の神聖なモノ同士が接せつ触しよくしてる！

「あ……や、やめ……」

一歩間ま違ちがえたら、本当にとんでもない過あやまちに突とつ入にゆうしそうで戦せん慄りつする。

雫石も同じことを感じたのだろう。必死に己おのれを守ろうと、股を閉じる。異性物の触しよく手しゆは雫石の太ももに挟はさまれて、その侵しん攻こうを阻はばまれる。

これで一安心──のはずがない。

や、やばい……気持ち、いいっ!!

扉とびら一つ隔へだてた風ふ呂ろ場ばで、そんな必死の戦いが展開されているとは知る由よしもなく、毒島はしゃべり続ける。

「だよね。最近、朝霧さん……なんか、前と違ちがうし」

なに？　どういうことだ？

「もしかして、堂巡に気があったり」

──!?

そんな……いやいや！　それはないって、そんな……くっ！　し、しずくいしぃいいいいいい！　ふ、太ももに力を入れるなああ！　そ、そんなに締しめ付けたら、気持ちいいだろうがっ！

「ど……どうでもいい……わ」

雫石の努力も空むなしく、結局俺のものは雫石の敏びん感かんな部分を刺し激げきし続けている。少しでも防ごうと、俺を挟んだ太ももをよじったり、こすり合わせたりするのが全すべて逆効果だ。もはや俺も限界に近い。雫石の背中からも、痙けい攣れんにも似た震えが俺の胸に伝わってくる。

「そっか……ジャマしてごめん。じゃ」

毒島の姿が曇りガラスから遠ざかり、部屋の扉が閉まる音が響ひびいた。

その瞬間、全身の力が抜ぬけた。

何とか戦い抜いた。俺たちは勝ったのだ。

俺の体の上で弛し緩かんしている戦友の、荒あらい息づかいが不思議と心地ここち良く感じた。雫石は疲ひ労ろうと緊張でぐったりとして、力が入らないようだ。

声をかけてやったり、撫なでてやりたい気もするが、そんなことをしたら余計に怒おこられそうなので、黙だまってじっとしていた。

やがて雫石が横を向いた。

「ねえ……先に出て。今度こそ、自分の部屋に行ってよ」

言い訳も、今あったことについても、お互たがい何も触れないのがいい。多分、そう思っているのだろう。それは俺も同意だ。

「あ、ああ。ちょっとどいてくれるか？　このままじゃ出られないから」

「……」

どうしたんだ？　早く離れたいだろうに。

「ちょっと腰に、力が……入らない……手を貸して」

そんなに疲つかれたのか。まあ、無理もない。俺は雫石の体を下から支えて浮かせると、雫石の下から抜け出した。お尻しりに触ってしまったが、やむを得ない。雫石も特に文句は言わなかった。

湯船で立ち上がった瞬間、雫石が横を向いた。

「言うまでもないことだけど、今あったことは──」

──ぷにっ。

雫石……お前、間が悪いにも程ほどがあるぞ。

俺の先っぽにマシュマロのように柔やわらかい感かん触しよくが押し当てられた。

「あ……あ、あ……」

自分の頰ほおにめり込んだ物体に、心当たりがあるのだろう。雫石は口を開けたまま、がくがくと震える。

俺は慌てて腰を引き、湯船から脱だつ出しゆつした。

「い、今のは俺は悪くないぞ！　事故！　事故だから気にするな！　そうだ！　犬に嚙かまれたと思って忘れるんだ！」

「い、犬に嚙まれたことなんて、忘れられるはずがないでしょう!?」

「そ、それもそうだな！」

「いいから出ていってぇええええええええええええええええええええええ!!」

＋　　＋　　＋

その後無事に部屋を確保し、やっと一息つけた。ベッドに寝っ転がり、目を閉じる。そうすると、まぶたの裏に焼き付いた雫石の裸ら体たいが蘇よみがえってきた。しかも、直接肌はだと肌が触れ合った感触までも。

ちょっと外でもぶらついてこよう。そう思って部屋を出ると、ちょうど朝霧が廊ろう下かを歩いてやって来るところだった。

「あ、ちょうど良かった。さあ復帰祝いだよ。踊おどる一いつ角かく獣じゆう亭ていへ行こう♪」

「え、いや……その」

朝霧の汚けがれのない笑え顔がおが、心に痛い！　歓かん迎げいの準備をしてくれている間、意図していなかったとはいえ、雫石と風ふ呂ろに入っていたなんて。自分が妙みように汚れた存在に感じるというか、罪悪感が半はん端ぱない。いや、別に朝霧は俺とは何でもないんだから、罪悪感を感じる必要なんてないじゃないか。でも──、

『もしかして、堂巡に気があったり』

どきっと心臓が跳はねた。

くそ、毒島があんなこと言うから、妙に意識しちゃうじゃねえか。

「あれ？　どうしたの？　顔が赤いよ？」

「えっ！　いや、何でも！　何でもない！」

「そう？　じゃ、いこっか」

俺は大人しく朝霧の後ろに付いていった。放ほうっておくと、俺が行方ゆくえをくらますかと思って迎むかえに来たんだろうな。本当に面めん倒どう見みが良い。

ギルドホールから歩いて数分。踊る一角獣亭には既すでに全員が集まっていて、俺と朝霧を待っていた。そして一之宮の乾かん杯ぱいで、俺の復帰祝いという名の宴えん会かいが始まった。

「改めてよろしくな、堂巡」

「ああ一之宮」

どう見てもビールにしか見えない液体の入ったグラスを合わせる。

「おかえり、堂巡くん」

「朝霧……ありがとうな」

両手で持った朝霧のグラスと、俺のグラスが小さな音を立てる。

向かいの席を見ると、端はじに座っている雫石はガン無視。正面の毒島が何だか怒ったような顔で、グラスを差し出した。それを隣となりの宮みや腰こしが意外そうに見つめている。

無視するわけにもいかず、俺もグラスを上げる。

「ぶ、毒島さん……改めてよろしく」

改めても何も、元々よろしくされていた覚えはないが、社交辞令だ。静かにグラスを合わせる。毒どく舌ぜつの一つでもよこすかと思ったら、口をへの字に結んだまま、一言も喋しやべらなかった。具合でも悪いのか？

「お待たせ～シーザーサラダとフライドポテト。刺さし身みの盛り合わせに、鶏とりの唐から揚あげだよ」

有あり栖す川がわが料理をテーブルに並べてゆく。

「相変わらず料理は有栖川が作ってるのか？」

「うん。僕ならメニューにない料理も作れるし。それに楽しいから」

そう言って微笑ほほえむ姿は、どう見ても乙女おとめだ。

宮腰の隣にいた雛ひな沢ざわが、もの凄すごく自然な動作で、背中を向けた有栖川のスカートをめくり上げた。スカートの下から、面積の小さい純白の下着が現れた。

「今日は白なのね……」

「え？」

有栖川は一いつ瞬しゆん遅おくれて事態を把は握あくした。その間、有栖川の可愛かわいらしい下着が晒さらされ続けた。

「ひゃぁあああああああああああっ！」

慌あわててスカートを押さえるが後の祭り。俺の網もう膜まくには倒とう錯さく的な眺ながめが焼き付いた。

「な、な、何をするの!?　雛沢さん！」

「スカートめくり」

「小学生の男の子じゃないんだから！」

「っていうか、あれよ。下着占うらない。わたしの明日あしたの運勢がアリスの下着にかかってるんだから。気合い入れて選んでよ？」

「ば、バカなこと言わないでよ！」

有栖川がべそをかき始めた。

「ううっ……み、みんなに、見られちゃったよ……こ、こんなの穿はいてるの……えぐっ」

「いいじゃない。ちゃんとわたしの言いつけ守ってるんだから偉えらいわ」

朝霧が驚おどろいたような顔をした。

「それって、なるちゃんが着せてるの？」

有栖川がしゃくり上げながら答える。

「ひっく、ひ、雛沢さんが、下着も、女性用の方が、えっく……防ぼう御ぎよも精神ステイタスも、じょ、上じよう昇しようするからって……」

朝霧はじろりと雛沢を睨にらんだ。雛沢は白々しく明後日あさつての方向を向いて口笛を吹ふいた。溜ため息いきを吐つくと、朝霧は優やさしく有栖川に語りかけた。

「そういう理由なら、女の子の下着でも恥はずかしくないよ？　大だい丈じよう夫ぶだよ。それにアリスちゃん似合ってたし」

雛沢も身をひるがえすように、朝霧の言葉に乗っかった。

「そうそう！　とても可愛いわよ、アリス！　絶対に似合うと思ってたから、わたしも薦すすめたのよね～」

「……そうかな？　それなら、いいんだけど」

いいのかよ。

調子に乗って、今度は有栖川を褒ほめ殺しにかかる雛沢の横では、悠木が黙もく々もくと料理を食べている。こいつも意外とよく食べる。闘とう士しはエネルギー消費量が多いのかな？

さらに向こうでは、扇おうぎ谷やとレオンハルトがバカ話をして盛り上がっていた。ん？　ＮＰＣが何で一いつ緒しよのテーブルに座って……あ、山やま田だか。

「いやー何か、最近店の商品が充じゆう実じつしてね？」

「ヤー！　本屋にマンガもライトノベルも入ッテルヨ！　コレデアト百年ハ戦エルヨ！」

「いやいや、百年もいないでしょ」

山田が、至って普ふ通つうのツッコミをしていた。

「これでエロい本もありゃいいのによ」

「ヤー!!　エロ同人ネ！　確かにエロ同人ガ無イト、死ンデシマウ！」

「死にはしないでしょ」

「なんか映画館もやってね？　中に人いたし」

「ホアアアアアッ！　ヤットアニメが観ラレルゥウウルルルルル！」

「あー映画もいいね。やっと趣しゆ味みが楽しめるな」

「ん？　山田って趣味とかあったの？」

「映画と読書」

普通だ……。

詳くわしく聞いたら、実はテレビの放送を見てるだけとか、週刊マンガ雑誌を読むだけとかいう悲しい事実になりそうなので、それ以上ツッコまないでやってくれ。

しかし、開店しているようでいて、実はほとんどダミー商品しか置いていなかった本屋や、上映していなかった映画館までちゃんと営業を始めたとは……。もしかしてＳａサｎンｔａタ─Ｘクロスは全部が全部トラブルじゃなくて、ちゃんとアップデートされた部分もあったのだろうか？

遊びのコンテンツを投下するってことは、閉じ込められている俺たちに対する気き遣づかいがあるということだ。しかし……本当に、そうなのか？

「はい、堂巡くん」

いつの間にか、朝霧が料理を取り分けてくれていた。

「ご、ごめん。ありがとう」

ふと前を見ると、何やら毒島が睨んでいる。毒島は朝霧のことが気に入らないが、それ以上に俺のことが気に入らないはずだ。だから、カースト上位の人間が、俺なんかにサービスしてるのが面おも白しろくないのだろう。

確かに朝霧に気を遣わせるのは申し訳ない。ここからは、俺が朝霧をもてなす側にならないとな。

そう思いながら、グラスを空けた。

ん？

毒島の目が泳いでいる。なんで視線が、飲み物の入った瓶びんと俺を行ったり来たりしてるんだ？

「堂巡くん」

「え？」

いつの間にか、朝霧が瓶を持って俺に微笑んでいた。しかも瓶の先を少し傾かたむけ、グラスを前に出してと要求している。

「ホント……スミマセン」

気が利きかなくて……決心した側からこれだ。

「なに言ってるの？　今日の主役は堂巡くんなんだから」

「そんな……恐きよう縮しゆくするよ」

毒島はむっとした顔でグラスを呷あおると、瓶に手を伸のばす。手て酌じやくでグラスに注ぐと、こちらをひと睨みしてから一気に飲んだ。

すまんな毒島。俺は朝霧のサービス精神に敗北した。

さっきから、宮腰が珍めずらしいモノでも見るような目で毒島を見ているのが少し気になるが……まあ、どうでもいいか。

俺は端はじに座っている雫石に目を向けた。相変わらずそっぽを向いて、つまらなそうにしているな。

そんな仲間を朝霧が放ほうっておくはずはない。果か敢かんにも雫石に話しかけた。

「のんのんも、その……堂巡くんが戻もどってきて、嬉うれしいよね？」

「いいえ、全然！」

苛いら立だちと怒いかりの籠こもった返答に、さすがの朝霧も、リアクションに困る。俺は今さっきあった出来事を思い、嫌いやな汗あせを全身からにじみ出させた。

「で、でも仲いいよ……ね？」

雫石は顔を横に向けたまま、目だけを朝霧に向ける。

「仲がいいだなんて悪い冗じよう談だんはやめて。堂巡くんは三番目くらいよ。殺したいリストの」

お前本当に作っていそうだよな？　でも俺より上位が二人もいる方が驚きだ。

「まあそんな風ふ呂ろ場ばのカビのような堂巡くんだけど、私の大切な存在との橋はし渡わたしをしてくれたのよ。だから仲良く見えるのかも知れないわね」

突とつ然ぜん、雛沢がぐわっと身を乗り出した。

「大切な存在!?　誰だれそれ！」

俺の左ひだり隣どなりでは、一之宮が落ちつかない様子で視線をさ迷わせる。ああ……こいつ、俺が雫石からの頼たのみを伝えたことを思い出しているな？　さり気ない風を装って、照れるのを誤ご魔ま化かしているようだが……何だか一之宮が気の毒になってきた。

宮腰はからかうように、色っぽい微笑みを雫石に投げかけた。

「じゃぁ～その気になる人と、教会で結けつ婚こん式でも挙げちゃえば～？」

「教会？」

そういや、結婚システムって実装されてるのかな？　まあ、俺には縁えんのない話だが。っていうか、カルダートに教会なんてあったか？

俺の様子を察して、朝霧が教えてくれた。

「堂巡くんは知らないと思うけど、あたしたちが留守にしている間に教会が出来たんだ」

「へえ……」

「覚えてるかな？　堂巡くんとラグーナで見た教会あったでしょ。あれにそっくりなの」

──オルゼリア教!?

首筋に冷たいものを流し込まれた気がした。

赤上の奴やつ、もうカルダートに教会を作っていたのか……それならこの前、ふらりと姿を現したのも道理だ。こんなに近くにいたんだからな。

建設したのは、恐おそらくカルダートがサタンの支配下に置かれていたときに違ちがいない。

にしても……赤上め。恐らく狙ねらいは２Ａギルド。しかし、何をするつもりなのかが分からない。

「そんなに気になるなら、後で見に行こうよ。帰りがけとか」

朝霧が一点の曇くもりもない笑え顔がおで微笑みかけた。

「いや、そういうわけじゃないんだ。気を遣ってくれてありがとう。でも、もう遅おそいし、まっすぐ帰った方が──」

「いいじゃない。寄っていきましょうよ」

この場で初めて、雫石が俺に話しかけた。

「いや、しかし……」

「ちょっと確認したいことがあるのよ」

──確認？

雫石は挑ちよう戦せん的な笑みを浮うかべていた。

＋　　＋　　＋

「これか……」

月の光を浴びて、青い建物が屹きつ立りつしていた。

見た目はキリスト教の教会という雰ふん囲い気きだが、壁かべの色が青いのと、十じゆう字じ架かの形が異なる。この十字がオルゼリア教のシンボルなのだろうか？　十字の縦横四つの端が、Ｔの形になっている。大文字のＩを十字に組み合わせたような形状というべきか。

窓にはステンドグラスが嵌はめられ、中の明かりが透すけて美しい姿を夜の街に浮かび上がらせている。

「へ～夜に来るのは初めてだけどぉ、けっこーキレイ～」

「うん。教会ってけっこーイイよね。なんか」

テンションの上がった宮腰と毒島が楽しげにはしゃいでいた。

だが、俺の中は緊きん張ちよう感かんで満たされている。

果たして赤上はいるのか？　それともＮＰＣだけだろうか？　何にせよ、触さわらぬ神に祟たたりなし。こいつらをオルゼリアに近付けるのは、百害あって一利なし。俺はらしくもなく、みんなに声をかけた。

「な、なあ。こんな夜遅くに邪じや魔ましても悪いし、それに宗教って色々面めん倒どうなものもあるじゃん？　無む闇やみに近付くのはちょっと──」

話している間に、雫石が入り口の扉とびらを開いて中を覗のぞき込んでいた。

「開いてるわね。入ってみましょう」

雫石っ!!　てめぇ、ちったぁ人の話聞けよ!!

「あーずりぃ！　俺も行くぜー」

「うちらも行くし！」

「ぼ、僕も……」

他ほかの連中も雫石に続いて中へ入って行く。くそ……仕方ないな。

俺は最後に扉をくぐり、中へ入る。

「これは……」

思わず言葉を失った。

壁一面のステンドグラスは、発光するように美しい光を放っている。現実では太陽の光がなければ、ステンドグラスは美しく見えない。外の明かりを通して、初めてガラスの色が際きわ立だつからだ。だが、この教会のステンドグラスは外が夜の闇でも、美しい光を教会の中へ投げ込んでいる。

悠木が溜ため息いき交じりに呟つぶやいた。

「すごい……きれい」

「ホント。凄すごいわね……特に、青い色がステキ」

雛沢も嘆たん息そくしながら、首をめぐらし教会全体を見回した。

確かに雛沢の言うとおり、青が美しい。まるで青空に浮いているか、海の中を漂ただよっているような気分になる。

「堂巡くん、凄いね……綺き麗れいだね」

いつの間にか朝霧が側にいた。

「ああ。でも……」

「ラグーナで見たのとは、随ずい分ぶん雰ふん囲い気きが違うよね？」

そうなのだ。ラグーナで見た教会では、壁や天てん井じように描えがかれた宗教画の内容が、結構残ざん虐ぎやくだった。罪人と覚しき人間を天使が懲こらしめているのだが、なかなか写実的で、凄せい惨さんと言ってもいいものだった。

だが、この教会の宗教画は実に美しい。人々に施ほどこしや奇き跡せきを授さずける聖人。人々の前に降臨する天使。そういった、いかにも綺麗な場面ばかりが描びよう写しやされている。

「おや、こんな時間にお祈いのりにいらしたのですか？」

──!!

祭さい壇だんの横にある扉が開き、青いローブを着た男が現れた。その顔には、鳥を模したペストマスク。

こいつ……赤上か？

マスクを被かぶっていると、声にエフェクトがかかるので判別が難しい。

「あ、ごめんなさい……って、あれ？　あなたはラグーナにいた神父さん？」

朝霧は驚おどろいたように訊きいた。

「いえ、私はラグーナに赴ふ任にんしたことはありませんが……ええ、そう思われるのも無理ありませんね。この姿は司祭のものです。私はオルゼリア教の一部であり、個人ではありません。それ故ゆえ、顔も隠かくしているのです」

勘かん違ちがいを謝る朝霧に、司祭は笑って返す。そして謝る必要などないと答えた。しかし……本当にそうだろうか？　俺たちにその事実を確認する手段はない。

「それより皆みなさんは旅行者の方でしょうか？　当教会へは観光に？」

一之宮が微笑ほほえみながら否定した。

「いえ、我々はこのカルダートをホームタウンにしている、２Ａギルドの者です」

すると、司祭は手を打って大おお袈げ裟さに驚いた。

「それではあなた方が、あのインフェルミアを落としたというカルダート最強ギルド、２Ａギルドの皆様ですか！」

一之宮は苦笑いを浮かべた。

「いや、落としたと言っても──」

思いっきり締しまりのない顔で、扇谷が大声を出した。

「いやぁー！　まいったなあぁああ！　最強ギルドかぁあ～。ま、そういうことになっちゃうわな！　オレらが魔王軍を蹴け散ちらした勇者ってワケだし！」

「うちらって、そんな風に呼ばれてたんだ？」

「へぇ～悪くないかもぉ」

司祭はローブの袖そでから綺麗な石のペンダントを取り出した。

「これはお近づきの証しるしです。どうぞお納め下さい」

「おっ!?　なにソレ!?」

扇谷は、迷わず司祭の手からペンダントを受け取った。そんな扇谷をたしなめるように、一之宮が言った。

「おい扇谷、そんな軽けい率そつに」

「だいじょーぶだって！　くれるってモン、貰もらわなくてどーすんのよ、アキラくん！　で、何これ？　高いの？」

「売ってもそれほどの金額にはなりませんが……それは我がオルゼリアの幸運の石です。身に着けることで、幸運をあなた方にもたらすでしょう」

疑わしそうな顔をしながら、扇谷はペンダントを装備した。

「うおっ!?　マジだ！　これ着けるだけで、クリティカル率が増えた！」

興奮した扇谷の様子に、他の連中もペンダントへ手を伸のばす。そして、次々にその効果に驚きの声を上げた。

「他のアイテムとの競合もありませんので、ぜひお守りとして持っていて下さい」

俺だけ受け取らないのも妙みようなので、一番後に受け取った。

赤上の特とく殊しゆ能力を生かした、強化アイテムか……しかし微び妙みようなアイテムだな。素す直なおに攻こう撃げき力や防ぼう御ぎよ力を上げるのではなく、運勢値の上じよう昇しようか。しかもそんなに爆ばく上あげするわけでもない。まあ、その分寿じゆ命みようは長そうだが。

……にしても、２Ａギルドにプレゼントなんかして、どういうつもりだ？

全員がそのペンダントを首からぶら下げている中、一人だけ装備しない奴がいた。

雫石はペンダントを片手に、司祭のペストマスクを見上げた。

「あなたに訊きたいことがあるのだけど」

「何でしょう？」

「オルゼリアの鎧よろいって何？」

雫石!?

司祭はペストマスクを着けた首をひねる。

「はて……鎧、ですか？」

雫石はただでさえ悪い目つきを、さらに険しくして睨にらみ上げる。

「サタンは着ていた鎧を、オルゼリアの鎧と呼んでいたわ。あなた方はサタンの仲間なのかしら？」

２Ａギルドにざわめきが走る。全員の心に、にわかに警けい戒かい心しんが増すのを感じた。朝霧も記き憶おくを掘ほり起こすように呟つぶやく。

「そういえば……そんなこと、言ってたかも」

やるな、雫石。

さて、どうする？　もしこいつが赤上なら、マスクの下でさぞ焦あせった顔をしていることだろう。

司祭はゆっくりと両手を挙げた。そしてぱんと手を叩たたく。

２Ａ連中は、その音にびくりと体を震ふるわせた。

「ああ、思い出しました。そういえば、以前にオルゼリアの宝物庫から、鎧が盗ぬすまれたという事件があったとか」

「……盗まれた？」

雫石が顔をしかめる。

「ええ、そうです。ただ、私も詳くわしくは知りません。どうしてもというのであれば、我らの大聖堂があるグラスレーナへ行くと良いでしょう。そこなら資料も残っていると思いますので」

「そう……分かったわ」

「お越こしになりますか？」

「そのうちにね」

そう言い残すと、雫石はきびすを返し出口へ向かった。残された２Ａギルドは、黒くろ髪かみをなびかせて去って行く後ろ姿を、呆ぼう然ぜんと見送った。

同じく後ろ姿を見つめるペストマスク。その下の表情は、想像出来なかった。

＋　　＋　　＋

「いやー俺たちって、凄かったんじゃん！　マジで！」

おだてられたのがよほど嬉うれしかったのか、扇谷はしつこく繰くり返している。落ち着けと言わんばかりに、一之宮が話題をそらす。

「それはともかく、良い仕事をもらったのは良かったな」

あの後、司祭は仕事の依い頼らいを切り出した。信者からの相談があり、近くの畑をゴブリンに荒あらされている、という話だった。朝霧は眉まゆを寄せて唸うなる。

「うーん、でもいいのかなあ……ゴブリン数匹ひきのグループを追い払はらうだけだよ？　五千ゾルなんて、貰いすぎだと思うんだけど」

一ゾルは約百円の貨か幣へい価値がある。つまり、五十万円の仕事というわけだ。

確かに高すぎる。オルゼリア教は２Ａギルドのパトロンにでもなるつもりか？

「はぁ？　朝霧さん、なに言ってるのぉ？　くれるって言うんだからぁ、貰えばいいじゃなぁい♪」

「そーそー。言ってみれば、うちら自体がブランド？　みたいなもんだし」

宮腰も毒島もご機き嫌げんだ。Ｓａｎｔａ─Ｘの適用以降、店で売っている服のバリエーションも増えたそうだから、楽して儲もうかるなら大だい歓かん迎げいといったところなんだろう。

「ま、わたしたちも、こっちの世界でもう結構になるしね。十ヶ月くらい？　いやー手塩にかけて育てた羽衣子も立派な戦士になったし。わたしはもう羽衣子の稼かせぎで楽させてもらおうかしら」

雛沢の冗じよう談だんに、悠木はどうリアクションしていいか分からず、おろおろしている。すると今度は矛ほこ先さきを有栖川に向けた。

「それとアリスも立派な女の子になったことだしね。わたしももう歳としだし、そろそろ隠いん居きよするから、ちゃんと面めん倒どう見てよ？　アリス」

有栖川は困ったように微笑んだ。

「もー意味が分からないよ。それに僕たち同い年じゃない」

雛沢のボケに、みんなの間に笑いが広がり、空気が和やわらぐ。そして、全員の胸に司祭からもらった青い宝石が揺ゆれている。

とりあえずは、物と金で手なずける作戦なのだろうか──？

「ん……？　これは」

目まい？

ゆらゆらと世界が揺れている。自分の平へい衡こう感かん覚かくが怪あやしく感じられた。

「ちょっと、ね、何か変じゃない？」

「ゆ、揺れてない？　え、うそ」

「ヤァアアアッ！　ジシン！　エアトベーベン！　カタストロフーェェエエエエエッ!!」

バカな！　エグゾディア・エクソダスで地じ震しんだなんて、そんなことが──、

ふと脳のう裏りに、Ｓａｎｔａ─Ｘが適用されたときの天変地異が頭をかすめた。

──まさか、また。

目まいのような感覚が、突とつ然ぜん突つき飛ばされるような激しい揺れに変わった。一之宮が全員に向かって怒ど鳴なる。

「地震だ！　みんな何かに摑つかまれ!!」

地面が大きく揺さぶられ、立っていることも敵かなわない。みんな地面に倒たおれて、四つん這ばいになる。そのまま何も出来ず、ただ恐きよう怖ふに揺さぶられ続けた。

見上げると、街の建物が振ふり子のように左右に揺れている。

急に目の前の地面が陥かん没ぼつした。

「きゃぁあああああああああああああっ！」「うわぁああわぁわああああっ！」

地じ響ひびきに混じって叫さけび声が飛び交かった。

砕くだけて落下してゆく地面と共に、道の両りよう脇わきの店が滑すべり落ちる。急な坂を下りるようにして、穴へ吸い込まれてゆく。冗談のような光景だった。地割れが広がったと思うと、次の瞬しゆん間かんに崩ほう落らくして穴が広がってゆく。あっという間に、直径五十メートルはあろうかという穴へと成長した。

「下がれ！　逃にげるんだ」

一之宮の指示に、みんな四つん這いのまま穴から離はなれる。

このままカルダートは地下へと飲み込まれてしまうのか？　そんな恐怖が頭をかすめる。しかし徐じよ々じよに、揺れが収まっていった。

そして、陥没した穴もそれ以上広がることはなかった。

「みんな、無事か!?」

安否を確かく認にんし合う声が聞こえる。俺は生返事をすると、陥没した穴の近くに立った。

深さは二、三十メートルはありそうだ。まだ砂すな埃ぼこりが舞まう中に、奇き妙みような物が見えた。

──遺い跡せき？

瓦が礫れきの下に、明らかに人工物ではない、石組みのようなものが見えた。

一体、何が起こっているというんだ。

俺の体を、新たな恐怖と不安が駆かけ巡めぐり始めた。

地震の被ひ害がいは、各地で起こっていた。俺はヘルランディアの被害状じよう況きようを確認すべく、インフェルミアに戻もどり、ヘルゼクターを招集した。ちなみに、今日はフォルネウスもちゃんと参加している。机に突つっ伏ぷしていて、明らかにやる気がないが。

「──城内を全すべて確認致いたしましたが、大きな被害はありません。防衛対策の工事現場では、若じやつ干かんの地じ滑すべりや液状化などの現象もございました。大きな影えい響きようはありませんが、丸一日作業が停止。全体のスケジュールでは三日ほど足が出る見込みです」

アドラが報告を終え、俺は頷うなずいた。

「その程度の遅おくれなら問題あるまい。ご苦労だった」

三日の遅ち延えんか……哀あい川かわさんだったら許さないだろうな。

グラシャが続けて言った。

「インフェルミア以外じゃ、地面に穴が開いたりしたところもあるみたいだぜ？　まだ詳しいことは分かんねーけどな」

「分かった。続報があったら教えてくれ」

俺もカルダートの崩落の跡あとを調べてみた。遺跡のようだが、瓦礫に埋うまっているのか、入り口がどこにもなかった。奥に何かありそうな気はするのだが。

グラシャはぐったりしているフォルネウスに目をやった。

「おい、フォルネウス。王様に例の島を見てきたって話、しなくていーのかよ？」

「ちょっと遠くまで行ってきたから疲つかれてるんだもん……」

「例の島？　フォルネウス、何だそれは？」

手を伸のばして机に上半身を伏せたまま、フォルネウスは答えた。

「フォルネウスは空を飛べるから、遠くの支配地に行かされたんだもん。そうしたら北の方に、新しい島が出来たって話を聞いて、見てきたんだもん」

フォルネウスは億おつ劫くうそうに机に広げてあった地図を指さした。

──カルダートの北か。

「海岸線から二、三キロくらいのところにあったんだもん。小さな島だったけど、お城と城下町があって、何だか島全体が要よう塞さいみたいだったんだもん」

俺は立ち上がるとフォルネウスの側まで行った。

「それは興味深い。今度調査団を派は遣けんしよう」

そう言いながら、フォルネウスの頭を撫なでてやった。

「ふしゅぅ……気持ちいいんだ……もん」

となりのサタナキアがめちゃくちゃ羨うらやましそうな顔で見つめている。

「サタナキア。ロヴァルリンナへの旅の準備は順調か？」

「えっ！　は、はい。勿もち論ろんです」

興奮したのか、褐かつ色しよくの肌はだに赤味が差した。

「いま旅のしおりを編集中でして。途と中ちゆうの寄港地でも、少し視察を兼かねた観光を取り入れようかと。あと、ゼラギエル様へのおみやげも選定中です」

すげえ気合い入ってるな、サタナキア。何だか微笑ほほえましい。だがアドラは眼鏡の奥から冷たい視線を投げかける。

「浮うわついた気分でばかりいると、失態を犯おかすぞ。道中、並びにロヴァルリンナでもキングの身に危険の及およばないように念を入れておけ。これはあくまで政治的な訪問なのだ」

確かにそうだが、しゅんとしたサタナキアを見ると、助け船を出したくなる。

「アドラの言うことも尤もつともだ。しかし、今回は遊び半分でもあるのだ」

えっ、と漏もらしてサタナキアが顔を上げる。

「サタンの出現からインフェルミアを取り戻すまでのお前たちの働きは、実に素す晴ばらしいものだった。さらにその後も、城の修復や軍団の立て直しなど、見事な働きぶり。大したことは出来ないが、お前たちの労をねぎらってやりたい。これはお前たちにとっての慰い安あん旅行だと思ってくれていい」

「キング……そんな、我々などに勿もつ体たいのない」

「お前たちが俺に付いて来てくれたおかげで、サタンを倒すことが出来たのだ。お前たちあっての、魔ま王おうヘルシャフト。俺は今回、それを痛感させられた。もしお前たちがいなければ、インフェルミアを取り戻すことは出来なかっただろう」

「王様……」

アドラもグラシャも、俺を見つめる瞳ひとみに涙なみだを浮うかべた。

「常に危機と焦あせりに追い立てられた、辛つらい旅の日々だったが……不思議なものだ。今となっては、あれも良き思い出のように懐なつかしく感じる」

サタナキアもうるんだ瞳で頷いた。

「ヘルシャフト様と我々四人だけで、あれだけの時を共に過ごすことなど、ありませんでしたから……」

「フォルネウスも、楽しかったんだもん♪」

──ああ、本当に。

いま俺は、ヘルゼクターの《ＬＯＹＡＬＴＹ》を上げる為ために、ヘルシャフトとしての芝しば居いをしている……んだよな？

何で、こんなに胸の中が切なくなって……涙るい腺せんが熱く感じるんだ？

「……これからも機会を見つけ、たまにはお前たちの苦労をねぎらってやりたい。仕事は俺とゼラギエルの話し合いだけだ。お前たちは、精せい一いつ杯ぱい羽を伸ばすといい。いずれちゃんとした褒ほう美びを与あたえるつもりだが、今はこれで許してくれ」

アドラは眼鏡を外し、ハンカチで目め頭がしらを押さえた。

「キング……あなたという方は……」

グラシャも涙がこぼれないように上を向いて、洟はなをすすった。

「ちっ……ったく。しょーがねーな」

サタナキアもそっと涙を拭ふいた。

「ヘルシャフト様……サタナキアは一生あなたのお側そばに……」

フォルネウスは元気を取り戻したように、両手を挙げた。

「はーい！　楽しみなんだもん♪」

まずい。これ以上話していると、自分を見失ってしまいそうだ。

「では、本日の会議は終しゆう了りようとする。解散」

俺が立ち上がると、ヘルゼクターたちも立ち上がり頭を下げる。そのままの姿勢で、俺の退出を見送った。

俺は廊ろう下かを急いだ。

俺を、俺だと、一番認識出来る人のところへ。

自然と足が速くなってゆく。

幾いくつかの部屋を覗のぞいた後で、倉庫へとやって来た。

「ここにいたんですか、哀川さん」

哀川さんは木箱に腰こしをかけて本を読んでいたが、声をかけると、慌あわてたように本を閉じた。そして俺の視線から隠かくすように、脇わきへ置いた。

「それは？」

一いつ瞬しゆん何かを探すように視線をさ迷わせたが、すぐに今まで読んでいた本に手を伸のばす。そして俺に向かって表紙を見せた。

「サタンのパスワードが書いてあった本よ」

──キャンペーンテスト用アイテムＫ２、と書いてある。

「この前も見てましたよね？　何で今さら？」

肩かたをすくめ、哀川さんは口をへの字に曲げた。

「別に。ヒマだったから何となく眺ながめていただけよ。それよりも、この前の地じ震しんは大だい丈じよう夫ぶだった？」

「そう！　そのことなんですけど、あれってまさか修正プログラムですか？」

「それが、特にそういう連れん絡らくも来ていないのよ」

「じゃあ、あれって本当に……っていうと変だけど、地震だったんですか？　エグゾディア・エクソダスって、そんな機能も？」

しかし哀川さんは首を振ふった。

「聞いたことないわ。正直、もう何が起きているのか、私にも──」

哀川さんは何かに気付いたように、指を空中で躍おどらせる。きっとメニューを操作しているのだろう。

「はあっ!?」

突とつ然ぜん、哀川さんが素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「まったく！　バカにするのもいい加減にしてよ！」

「ど、どうしたんですか？　哀川さん」

「どうもこうもないわ！　あの地震は修正対応の一いつ環かんだってメールが、今さら届いたの」

何という事後報告。

「どういう内容の修正なんですか？　まさか、またＳａｎｔａ─Ｘみたいな、とんでもない内容の修正プログラムじゃないでしょうね？」

「大おお掛がかりな修正プログラムじゃなくて、作業の都合上、一時的に拡張パックのデータを流用して一部反映させるって」

「拡張パック？」

「ストーリーを進めて、ある条件を満たすと適用可能になるの。新しい大陸とか、イベントにキャラクター、装備や職種とか……まあ色々。そうやって世界がどんどん拡張されてゆく感じね」

「でも、ゲーム本体というか、一番初めにプレイする分も完成していないのに、もう拡張パックなんて作ってたんですか？」

哀川さんはしかめっ面つらになると、手で額を押さえた。

「スケジュール上では、もうとっくに完成してるはずなのよ」

ああ……また哀川さんの苦く悩のうに触ふれてしまったらしい。

「しかも、今さらこんな大事な注意事じ項こうを……」

「……何が、書いてあったんですか？」

「一部データが上書きされる箇か所しよにおいては、プレイヤーは近付かないように。その座標上にいた場合、プレイヤーデータは……破は壊かいされ、修復は不可能」

──な、

「何ですか、そりゃあ!?」

カルダートの地じ盤ばん沈ちん下か。あれは２Ａギルドの目と鼻の先で起きたんだぞ!?

「堂どう巡めぐりくん。２Ａのみんなは？」

「無事ですよ……間かん一いつ髪ぱつでしたけどね」

先に出ていった雫しずく石いしの安否も、あの後すぐに確かく認にんが取れた。にしても、一体何なんだ外の奴やつらは！　本当に俺たちを助けるつもりがあるのか？

「あ……」

哀川さんが、何かに気付いて声を上げた。

「タイムスタンプが三日前……もしかしたら、遅ち延えんが発生してたのかも」

「メールシステムの、遅延？」

しかし腹の虫は収まらない。それに……ゲーム内のメールシステムがどうなっているのか分からないが、タイムスタンプくらい書き換かえ可能かも知れない。

くそ……疑い出すとキリがない。頭がどうにかなってしまいそうだ。

俺は自分に冷静になるよう言い聞かせると、深呼吸をした。

「哀川さん。今回の拡張パックの詳しよう細さいは分かってるんですか？」

しかし哀川さんは申し訳なさそうに眉まゆを寄せた。

「担当が違ちがうから詳くわしくは分からないわ。それに拡張パックとか期間限定イベントも複数あるし……」

「え、そんなにあるんですか？」

「この手のゲームは飽あきられたら終わりだから、常に更こう新しんをかけていかないといけないのよ。拡張パックも半年ごとにローンチするスケジュールだったから、開発も並行して行っていたの」

話を聞くだけで、デスマーチという名のＢＧＭが聞こえてきそうだ。実現する方法は投げやりなくせに、金を稼かせぐ予定だけはしっかり立てやがるな、ヘルズドメイン。

忌いま々いましそうに哀川さんは爪つめを嚙かんだ。

「拡張パックを担当していた開発チームの方が優ゆう秀しゆうで……お偉えらいさんが変な口出しをして人のアサインを勝手に変え始めて、そこから歯車が狂くるいまくって泥どろ沼ぬまよ」

「聞いてるだけで、助かる希望が消えてゆきますね」

哀川さんは汗あせをかきながら、慌てて否定した。

「さ、さすがに今は心を入れ替かえてちゃんとマネージメントしていると思うわ！　それに優秀な開発スタッフも最前線に投入されているでしょうし！」

ただ、それにしては……。

「Ｓａｎｔａ─Ｘの件といい、今回の件といい、どうにも妙みようなものを感じませんか？」

哀川さんは腕うでを組んで、視線を落とした。

きっと哀川さんだって感じている。

何かがおかしい。

これは単なる不ふ手て際ぎわなのか？

それとも──、

いや、やめよう。

変なことを考えすぎるのは良くない。

俺がやることは２Ａギルドを倒たおし、他の勢力を倒し、ヘルズゲートを守り切る。

そして全員で生せい還かんする。それだけだ。

……。

──それにしても、

本当に、外の世界はどうなってしまっているのだろう？

＋　　＋　　＋

２Ａギルドは今、北の海にいた。カルダートを出て三日。やっと目的地が見えてきた。

岸から二キロほど先の海に、城が浮かんでいる。

それが、今回の修正で一時的に出現した拡張パックの一部。モンフォールという名の島だった。

これがフォルネウスが見てきたという、新しく出現した島か。

山の頂だけが海から顔を出しているような三角形の島。その島が、帽ぼう子しのように城を頂き、ローブを羽織るように城下町を急な斜しや面めんに纏まとっている。

海の上に霞かすむ直径わずか三百メートルの島が、とても神秘的に見えた。

「うわぁ……すごい。なんだか、モン・サン・ミッシェルみたいだね！」

興奮して朝あさ霧ぎりが叫さけんだ。

「ああ、本当にそっくりだな」

実際に実物と見比べると違うのだろうが、イメージは一いつ緒しよだ。恐おそらくデザイナーが参考にしたからだろう。朝霧はその島しま影かげを見て、いつになくはしゃいでいる。

「何だか、やっと本来の目的を達成したって感じがするよ～」

あ、そうか。元はといえば、次世代ＶＲ教育システムを使った世界遺産見学をするはずだったのだ。

「そういえば、朝霧はモン・サン・ミッシェルへ行きたかったんだっけ」

「うん！　あれ？　堂巡くん、何で知ってるの？」

「いや……視し聴ちよう覚かく室行くとき、話をしているのが聞こえたから」

朝霧はきょとんとした顔で俺を見つめた。

う、やべえ。盗ぬすみ聞きしてたみたいで、気持ち悪いよな。ストーカーとか言われたらどうしよう？

しかし朝霧は目を細めると、嬉うれしそうに頰ほおを赤らめた。

「そっか。そんなこと覚えててくれたんだ……」

あのー朝霧さん？　そういう表情を無む闇やみに人に見せないで下さい。勘かん違ちがいする輩やからが続出しますよ？　例えば、俺みたいな。

「ヤーッ！　マジでフランスのモン・サン・ミッシェルデスネ！　スナワチココハ、ノルマンディー！　ココデ激戦ガ繰リ広ゲラレルデスネ！」

相変わらずテンションの高いレオンハルトの横で、有あり栖す川がわがぎょっとした顔をする。

「もう、縁えん起ぎでもないこと言わないでよ。調査だけで戦せん闘とうはないはずでしょ？」

俺たちは物見遊ゆ山さんで来たわけじゃない。オルゼリア教の司祭からの依い頼らいを受けて、ここまでやって来ていた。

『新しく発見された島が、実に修道院にぴったりだそうで……一つ、ここは２Ａギルドのみなさんに調査をお願い出来ませんでしょうか？』

モンスターが巣くっていた場合、簡単に排はい除じよできるようならお願いしたい。しかし、難しいようであれば、無理に制圧する必要はない。報ほう酬しゆうは三万ゾル。日本円で三百万。十二人で割ると、一人頭二十五万円の仕事になる。往復含ふくめて一週間はかかる仕事だが、それでもかなり割がいい。

──だが問題は、哀川さんに届いたメールの注意事項にある。

『作業終しゆう了りよう後、拡張パックは再び取り外される。その際に、拡張パックに含まれるマップ上にいるプレイヤー情報は削さく除じよされるので注意されたし』

まさにこれから行こうとしている島がそれだ。しかも、作業終了予定時刻まで、あと三時間。

このままでは２Ａギルド全員の、意識データが消去される。そして二度と生き返ることは出来ない。

このタイミングで、この依頼。最悪だ。

まさか……あの司祭はやはり赤あか上がみで、危険を承知の上で、２Ａギルドに依頼を？

「それじゃ、そろそろ行こうか」

一いち之の宮みやの合図で、俺たちは海に浮うかぶ道を歩き始めた。土を盛って出来た道で、誰だれかが作ったのか、自然に土ど砂しやが堆たい積せきしたのかは分からない。潮が満ちれば海水の下に隠かくれてしまいそうな、何とも心こころ許もとない道だった。

「わぁ～すごい、すごい！」

徐じよ々じよに近付くモンフォールを見上げ、朝霧のテンションはさらに急きゆう上じよう昇しよう。俺の隣となりで、飛び跳はねるように喜んでいる。こんな朝霧が見られるのは、結構レアかも知れない。いつもよりも、ちょっと子供っぽく、その分可愛かわいく見える。

「ね？　堂巡くん♪」

そして向けられる、この無む償しようの愛に満ちた笑え顔がお。

降参です。

「なにアレ。はしゃぎ過ぎじゃない？　引くわー」

背後で毒ぶす島じまが毒どく突づくのが聞こえてきた。当然朝霧の耳にも入っている。しかし、テンションの上がった朝霧には、まったく通用しない。

「え？　毒島さんは凄すごいと思わない？　格好いいし、ロマンチックだよね」

まっすぐに感動をぶつける朝霧に、毒島は思わず怯ひるんだ。

「べ、別に、うちはああいうの好きじゃないし。古くさくて、不気味だし」

「そうかなー？　ね、堂巡くんは？」

さりげなく俺の袖そでをつまんで訊きく。

朝霧さん！　そういうさり気ない、絶ぜつ妙みようの距きよ離り感かんをもったスキンシップがですね！

「そ、そうだな。歴史的な建造物や、遺い跡せきなんかは人類の遺産というか、好き嫌きらいを超ちよう越えつして学ぶべきというか。いや、あれは本物ではないが、感じる要素は同じというか、この世界における遺産という──」

くそう。何て答えたらいいか分からないままに話し出したら、収しゆう拾しゆうが付かない。

「バッカじゃないの？　付き合いきれない」

毒島はつんと顔をそむけて、早足で俺たちを追い越こしていった。

「あぁん、まって～メグぅ」

その後ろから、甘えたような声を出しながら宮みや腰こしが続く。追い越される瞬しゆん間かん、宮腰と目が合った。その目が睨にらんでいるように見えたのは、気のせいだろうか。

そうしているうちに城門の前に到とう着ちやくした。一之宮が剣けんを抜ぬく。

「よし、城門に入るぞ。みんな気を付けろ」

さきほどまでのはしゃぎっぷりから一転、朝霧の顔が凛り々りしく引き締しまっていた。このＯＮ、ＯＦＦの切り換えが流石さすが。

俺たちはお互たがいに程ほどよい距きよ離りを保ちながら城門をくぐった。先頭は一之宮、俺はしんがりだ。挟はさまれた十人は二列になり、それぞれ右側と左側に注意を集中させる。

城門から続く、石いし畳だたみの道を進んでゆく。小山のような狭せまい島だ。道は自然と細く、急な坂となり、緩ゆるいカーブを描えがいてゆく。その道の両側に、壁かべのように石と漆しつ喰くいで出来た建物が並んでいる。壁に嵌はめられた木の扉とびらと窓まど枠わくは朽くちる寸前で、かなりの時間が経過していることを物語っている。歪ゆがんだ窓ガラスから中を覗のぞくと、家具が置いてあり、生活感の名残なごりを微かすかに感じることが出来る。

「廃はい墟きよみたいだな……」

一之宮の言うとおり、生き物の気配がない。

雛ひな沢ざわが明るい声で、しかし用心深く視線を走らせながら答える。

「でも昔は賑にぎわっていた通り、って感じじゃない？　両側お店でしょ、これ」

頭上には、壁から伸のびた看板が幾いくつもぶら下がっている。それぞれに、文字や簡略化された絵が描かれていて、その店が何屋なのかを表していた。

俺はしんがりの役目を果たすべく、後方を振ふり向きながら進む。だが、俺は敵に備えているのではない。あいつらが来るのを待ち構えているのだ。

タイムリミットまであと二時間半……早いところ頼たのむぜ。

急坂を上り、少し視界が開けた場所へ出た。店の屋根の向こうに、対岸が見える。

その時、待望の姿が見えた。海に浮かぶ道を、砂すな煙けむりを上げながら渡わたってくる影かげ、およそ二十。先頭を走る二人の軍団長がそれぞれの軍団から選せん抜ばつした、足の速い吸きゆう血けつ鬼きと魔ま獣じゆうによる特とく殊しゆ部隊だ。

──待ちわびたぜ！　グラシャ！　アドラ！

俺は坂を上る２Ａギルドを見上げた。

「みんなぁああああーっ！　大変だ！　魔王軍が来るぞーっ!!」

「えっ！」「なにっ!?」「うそ！」「オウッ!?」「ふぇ……」

口々に驚おどろきの声を上げた。そしてこちらに走ってくる姿を見つけると、顔色を変える。

朝霧は剣の切っ先を、魔王軍の方へ向けた。

「迎むかえ撃うつしかない。そうだよね？　洸あきらくん」

「ああ。どうせ帰り道は一本しかない。魔王軍を倒さない限り、戻もどるに戻れないさ」

そう、２Ａギルドにはここで全ぜん滅めつしてもらう。

ちんたら探たん索さくなんかされたら、あっという間にタイムリミットだ。追い出すのも時間がかかる。一番手っ取り早いのは、ぶっ殺してカルダートで蘇よみがえらせることだ。その為ために、俺はアドラとグラシャに命じておいた。モンフォールにいる２Ａギルドを殲せん滅めつせよと。

──十一名全員、一人残らず息の根を止めるようにと。

「隊列を入れ替かえろ！」

一之宮の指示で、隊列の前後が入れ替わる。俺は最さい後こう尾び、今度は坂の上の方に位置する。これなら脱だつ出しゆつしやすい。乱戦になったら、すぐにバックレよう。

そのとき、早くも石畳の道をアドラとグラシャが駆かけ上がってきた。

「うらぁああああ！　いっくぜぇええええ！」

牙きばを剝むきだし、グラシャが突っ込んで来る。その姿を見て、悠ゆう木きはいつもは出さない大きな声を上げた。

「お、狼おおかみさんっ!?」

「!!──てめぇは」

グラシャは一之宮と朝霧が構える盾たてをあっさり飛び越え、隊列の中程へ飛び込んだ。

「うおおおおおおおおおおおおお！」

落下しながらの剛ごう拳けん。炎ほのおを上げて襲おそいかかる隕いん石せきさながらの拳こぶしを、悠木のガードが受け止める。足あし下もとの石畳が砕くだけ、破は片へんが宙に舞まい上がった。

「くぅ……っ！」

歯を食いしばって悠木が耐たえる。

「おーやっぱ、ゆうきじゃねーか！　何やってんだ？　こんなところでよ」

全力で殴なぐりかかった相手にする挨あい拶さつじゃないよな？　とツッコミを入れたいが、当人たちは気にしていないようだ。

「お、お仕事……ここを調べに、来たんです」

「オレたちは王様の命令でこの島にいる奴やつらを倒たおしに来たんだ。ってことは──」

グラシャの背後から、山やま田だが殴りかかる。

珍めずらしく存在感を主張してきたな！　山田！　と思ったら、振り向きもせずにグラシャが後ろ蹴げりで吹ふっ飛ばす。軽々と吹っ飛ばされた山田は、店の壁に叩たたき付けられ光の粒つぶになって消えた。

「また、お前と戦うことになるってわけだ」

グラシャは牙を剝き、楽しそうに微笑ほほえんだ。

「まったくよ。俺としたことが、お前と戦うとなるとニヤけてきやがる」

「え……」

悠木のきょとんとした視線を受けて、グラシャは照れたように鼻の頭をかいた。

「何か拳を交かわすのが楽しみっつーか。お前より強つええ奴はいっぱいいるのに変な話だけどよ。なんか楽しいっつーか」

そう言って、グラシャはニカッと笑った。

「さっきも、お前の姿を見つけたら、つい飛びかかっちまった」

「ぁ……わ」

悠木の頰ほおが、微かに紅潮した。

「あ、あたしも！　です……フィールドで、いつも、狼さんがいるんじゃないかって、探しちゃって……ぁの」

悠木は恥はずかしそうに俯うつむくと、胸の前で拳を握にぎった。

「あ、あたしも、戦うのは怖こわくて、苦手で……でも」

勇気を振り絞しぼるように、真っ赤な顔を上げた。

「お、狼さんと戦うの、嫌いじゃないです！」

今度はグラシャがきょとんとする番だった。

正直、俺も驚いた。こんな積極的な悠木は超ちようレアだ。

「拳の先が、狼さんに当たると、その……嬉うれしくて」

再びグラシャがニヤリと微笑んだ。

「なんだ、なんだ？　てめえ、俺をそんなにボコる自信があるってのか」

グラシャは片手を前に出し、拳を構えた。

「かかってきな。遊んでやるぜ」

悠木の顔が、ぱあぁっと明るく輝かがやいた。

「は、はいっ！」

嬉しそうに返事をすると、一気にグラシャの懐ふところに踏ふみ込んで拳を叩き込んだ。しかしグラシャはいとも簡単に受け流す。そしてカウンター気味の剛拳が唸うなりを上げる。

悠木は冷静にグラシャの拳を見つめ、最小限の体の動きで拳を避よける。自分に向かってくる拳を冷静に見切るなんて、相当根こん性じようが据すわっていないと出来ない芸当だ。今の姿は、普ふ段だんのびくびくした悠木の態度からは想像も付かない。

そうして二人だけの、拳で語り合う世界が展開された。パーティプレイの連係なんか頭にない、サシの勝負だ。だが、それに文句を付けるような状じよう況きようでもなかった。

２Ａギルドの陣じん形けいは、突とつ進しん力ある魔獣と身軽な吸血鬼に翻ほん弄ろうされて既すでにバラバラだ。

一之宮が指示を出して、立て直すことも出来るかも知れないが……。

「く……っ!!」

一之宮は盾を捨て、有栖川と雛沢を斬きったばかりのアドラへ突進する。銀色の剣と赤い剣の間で、火花が散った。

「アドラ！」

「貴様……この前の人間だな」

アドラは力任せに一之宮の剣を押し返した。一之宮が体勢を崩くずしたところへすかさず剣をひるがえして襲いかかる。

「……ぐ！」

その猛もう攻こうを凌しのぎ、距離を開けて一之宮はアドラを睨み付けた。

「一之宮……一之宮洸だ」

「ふん、貴様の名など、知る必要はない。覚える必要もない」

次の一いち撃げきで決めるとばかりに、アドラの体から殺気が溢あふれ出す。

「嫌いやでも覚えさせてやるさ……今にな」

あの一之宮が久々に熱くなっている。ああなると奴はスタンドプレーに走って全体が見えなくなる。この時点で、２Ａギルドの負けは確定した。

あとは混乱に乗じて身を隠かくすだけだ。

オレはじりじり後ずさると、きびすを返して坂道を駆け上がった。

「ま、待って！」

──え？

後ろから毒島が追いかけてきた。さらに遅おくれて宮腰までが走ってくる。

追ってくるなよ！　一人にさせてくれ！　という心の叫さけびなど届くはずもなく、毒島は俺に追いついた。

「一人になったら、簡単に殺されちゃうし！」

「お、おう……そうだな」

毒島にしては正論だった。俺は毒島と一いつ緒しよに坂道を上り、分かれ道を左に曲がる。すると城へと続く階段があった。そこを駆け上がり、城の中へ入ると大きなホールがあった。やっと足を止めると、溜ため息いきを吐つく。

そこへ宮腰も追いついてきた。

「はぁ……ちょ……ま……」

宮腰は息が上がって言葉も喋しやべれないようだ。こいつはこいつで、体力がなさ過ぎる。本当に高校生か？

毒島が石造りのホールを見み渡わたして呟つぶやいた。

「なんか、ここ……不気味」

何の飾かざり気けもない広間だった。あるのは天てん井じようを支える太い柱のみ。壁も床ゆかも石がむき出しで、ひんやりした空気が漂ただよっている。

問題はこの二人をどうやって処理するかだ。魔獣と吸血鬼に倒してもらうのが一番だが、俺も一緒に倒されたらたまらん。

「ねー堂巡……これからどうするつもり？」

毒島が不安そうに尋たずねた。

「え？」

何で俺を頼たよるんだよ？　こんなときこそ、こんなキモイ奴と一緒にいたくないし、とか言ってどこかへだな──

毒島の後ろに、黒い影がゆらめいた。

「毒島！」

「へ？」

次の瞬しゆん間かん、毒島の背中を鋭するどい剣けんが斬り裂さいた。

「いっ!?」

毒島の体が前に倒れて転がる。その体を追うように、ゴシック風の黒いドレスを着た少女が舞い降りた。動きやすいように袖そでは細く、スカートも短く作られている。

吸血鬼軍団の女性軍団員──所謂いわゆる、女吸血鬼カーミラの制服だ。端たん整せいな顔は人形のように冷たく、そして美しい。その美び貌ぼうをぴくりとも動かさず赤い剣を携たずさえ、再び毒島に躍おどりかかる。

「ちっ！」

俺は反射的に剣を振ふるった。銀色の剣が、女吸血鬼カーミラの赤い剣を弾はじき返す。

「──え!?」

毒島が目を丸くして、俺を見上げている。

赤上からもらったアイテムのおかげだな。今までの俺じゃ、吸血鬼軍団の剣を弾き返すなんて真似まねは絶対に出来ない。それに、これでやっと２Ａギルドに参加する度たびに課金をせずに済む！　それが何より嬉しい！　と、そこでふと気が付いた。

──しまった！　別に毒島を庇かばう必要なんてなかった！

「危ない！」

毒島の叫び声で我に返ると、女吸血鬼カーミラがすぐ目の前に迫せまっていた。

「がっ!!」

カミソリのように鋭い太刀たち筋すじが、俺の胸を斬り裂いた。

くそっ！　油断した。

踏みとどまると、俺は剣を構え直す。しかし、その前に追撃の連続攻こう撃げきを受ける。

ちっ！　まずいな。次喰くらうと、結構ヤバい。

女吸血鬼カーミラはスカートの裾すそを広げて振り返ると、今度は狙ねらいを宮腰に定めた。先に魔ま導どう士しを倒した方が有利と判断したのだろう。俺と毒島を飛び越こえて、宮腰に向かって剣を振り下ろす。

その瞬間、宮腰からひんやりとした風が吹いてくるのを感じた。

「『フリージング』！」

宮腰が魔導書『バタフライ・エフェクト』を開いた。すると畳たたまれていた表紙が開いて、蝶ちようが羽を広げたような形になる。その羽に魔力の光が流れた。一瞬にして部屋の気温が下がる。女吸血鬼カーミラの周囲に強きよう烈れつな冷気が発生し、その体を凍こおり付かせた。しかし動きを止めるには不十分。女吸血鬼カーミラの剣は宮腰を袈け裟さ斬ぎりに斬り裂いた。

「んぁあああっ！」

悲鳴を上げて宮腰が倒れる。

俺は女吸血鬼カーミラへ向かって走ると、宮腰との間に割って入った。

女吸血鬼カーミラの背後では、毒島が神術士の杖つえをこちらに向けている。毒島愛用の『ローズ・オアシス』。杖の先に花が咲さいたデザインの、華はなやかで可愛かわいらしい装備だ。その大輪の花が光り輝く。

恐おそらくは回復魔法。俺か宮腰のいずれかの傷を回復させる気だろう。いや、宮腰に決まってるか。俺は俺で何とかしないと。俺は回復薬エナジーを取り出そうと、アイテムリストに指をかけた。しかし女吸血鬼カーミラの剣が襲おそいかかる。

くっ！

俺は回復薬エナジー片手に、女吸血鬼カーミラに斬り掛かかろうとした──その寸前、俺の体が白い癒いやしの光に包まれた。

──回復魔法!?　俺に!?

そして女吸血鬼カーミラの攻撃は俺を素す通どおりし、宮腰に向かう。驚おどろきに目を見開いた宮腰に、女吸血鬼カーミラの剣が刺ささった。

「ちょ、なんで、メグ!?　な──」

宮腰の体が光の破は片へんになって散った。

その隙すきに、俺の剣は女吸血鬼カーミラの胴どうをなぎ払はらう。

「──!!」

声にならない叫び声を上げ、女吸血鬼カーミラは灰になって消えた。

「毒島！　今のうちに！」

「う……うん」

毒島は思ったより素す直なおに俺の後に付いてくる。ホールの奥へ行くと狭せまい入り口があり、そこから上に向かって階段が続いている。その階段を上へと上ってゆくと、別の部屋へ出た。

「とりあえず……ここで一息つこう」

毒島にそう声をかけると、がらんとした部屋の床に腰こしを下ろした。ここはさっきのホールよりも一回り小さい。造り自体は同じだが、壁かべに大きな窓があり、光が差し込んでいるせいか印象が全然違ちがう。窓のある壁には蔦つたや花をモチーフにした装そう飾しよくが施ほどこされ、厳おごそかな雰ふん囲い気きもある。もしかしたら元は教会か何かだったのかも知れない。

毒島も少し離はなれた所へ腰を下ろすと、がっくりと肩かたを落として溜息を吐いた。

「……アゲハに悪いことしちゃったな」

そうぽつりと呟いた。

俺の回復ヒールを優先したおかげで、後回しになった宮腰がＨＰを使い果たして消えてしまった。しかし俺としては助かった。ＨＰ的な意味ではなくて、これであと毒島さえ何とかすれば片が付くからだ。早くヘルシャフトになって、魔王軍と合流しなくては。

「でも、俺としては助かったよ。ありがとう」

「別に……アンタだって、さっきうちを助けてくれたじゃん？」

ああ。痛つう恨こんのミスだ。

「余計なことしちゃったかな？　なんか、体が勝手に動いちゃって」

「あ、うちもそう。なんか回復ヒールかけちゃってた」

毒島が急に笑え顔がおを見せた。

普ふ通つうの人間って、他人と同じってことに安心感を抱いだくよな。俺なんか、他人と同じ方が嫌だけど。でも毒島、お前自じ称しようカースト上位のくせして、最下層の俺と一緒なんて嫌じゃないのかよ？

「ね、ねぇ堂巡」

「なに？　毒島さん」

くそ、こいつどうやって始末しようかな……やっぱエクスタスしかないか。しかし、俺と一緒に居るときに突とつ然ぜん発情することが二回もあれば、いくらこいつがバカでも流石さすがに疑うだろう。せめて敵がいればいいのだが……二人っきりではまずい。

「最近アンタさ……朝霧さんと、すごく仲いいじゃん？　あれって……なんかあったの？」

頰ほおをわずかに染めて、俺を睨にらむ。

この前もそんなこと言われたな。そのときは上手うまく誤魔化したが……サタンを倒たおしてからの方が、俺自身が戸と惑まどうほど急接近してる。こいつが訝いぶかしむのも無理はない。

「い、いや……特にないけど。朝霧さん優やさしいからさ、俺みたいなのを放ほうっておけなかったのかも。恵めぐまれない人に手を差し伸のべる的な？」

毒島の眉み間けんに深い溝みぞが刻まれた。

「でもそれって、朝霧さんの優しさに甘えてるだけだし。いっつも鼻の下伸ばしてデレデレしてるし……ホント超ちようダサ」

ええっ!?　俺、鼻の下なんか伸ばしてた!?

「いやいや！　そんなことないって。デレデレだなんて……朝霧さんみたいな天上界にお住まいの女め神がみみたいな人が、俺を相手にしないことくらい分かってるって！」

そう言うと、毒島は露ろ骨こつに不ふ機き嫌げんさを顔に滲にじませた。

「それはそれで腹立つし。朝霧さんなんかのどこがそんなにいいワケ？　優等生でイイとこのお嬢じようさんかもだケド、ああいうコって絶対性格悪いよ。裏で何してるか、分かったもんじゃないし」

お前は朝霧を褒ほめたいのか、貶おとしめたいのか、どっちだ！

「──!!」

俺は出入り口の方を向いて、耳を澄すませた。

「ちょっと！　人のハナシ聞けって──」

「毒島。来たぞ」

「な──えっ!?」

俺が素早く立ち上がると、毒島も慌あわてて立ち上がる。

階段から、ゆっくりとゴシック風ドレスを着た少女が現れた。先さき程ほどとは別の女吸血鬼カーミラだ。しかも今回は二人いる。

俺が剣を女吸血鬼カーミラに向けると、毒島も杖を構える。

「今度は二人もいるし！　ここ逃にげる場所ないし！　どうするの!?」

俺はさっき確かく認にんした部屋の造りを、頭の中で再確認する。この部屋の出入り口は一カ所のみ。逃げるには二人の女吸血鬼カーミラを倒さなければならない。

だがタイムリミットが迫ってきている。早く２Ａギルドを殲せん滅めつしてカルダートへ送らなければ。それに撤てつ収しゆうが遅おくれると、アドラやグラシャまで島ごと消えてしまう。

「危ない！」

毒島が悲鳴のような声を上げた。

女吸血鬼カーミラの剣が、鋭い弧こを描えがいて俺の顔に迫る。咄とつ嗟さに剣を顔の前に出すと、目の前で火花が散った。女吸血鬼カーミラの剣さばきは鋭く、防ぐだけで精せい一いつ杯ぱいだった。

「ちょ、ちょっと！　どうめぐ──きゃあぁあっ！」

もう一人が毒島に剣を振り下ろす。びびった毒島は為なす術すべなく攻撃を受け、すぐさま回復魔法を自分にかけた。

このままじゃ、いつか二人ともやられる。先に毒島が死ぬのなら大だい歓かん迎げいだが、俺の方が先に死にそうだ。

リスクは高いがやるしかない。

エクスタスで精神を催さい淫いん状態にすれば、正常な判断は出来なくなる。さらにヘル＆ヘヴンを使えば、生き返ってから思い返しても、夢と区別がつかないはずだ。実際に有栖川と雛沢はそうだった。

今は俺のアダルトモードを信じるしかない！

俺は視線をまっすぐ女吸血鬼カーミラに向けながら、手だけを動かしメニューを開く。毒島に気付かれないように、お目当ての項こう目もくを探さぐり当てる。

──『エクスタス』!!

その瞬間、甘美なピンク色の輝かがやきが毒島の体を包んだ。

「ひゃぁんっ♡！」

「どうかしたか？」

胸を抱だきかかえるようにして、ぐっと背中を反らせていた。

「え、あの……なんか、変……っていうか……んっ♡」

「まさか吸血鬼の魔法にやられたのか!?」

白々しく言ったときには、俺の指先は既すでに次の魔法コマンドの上にある。

そのとき、女吸血鬼カーミラが剣けんを構えて床ゆかを蹴けった。

遅おそいぜ！

──『ヘル＆ヘヴン』!!

アダルトモードの切り札の一つ。

その規格外の魔法の効果が、この部屋を常識から切り離し、非常識へと作り替かえる。

壁と床の石組みがパズルのようにスライドし、女吸血鬼カーミラの行く手を阻はばむ。

「!?」

石の柱が床から屹きつ立りつし、壁の隙すき間まからは檻おりと鎖くさりが流れるように飛び出してくる。その鎖が、一人の女吸血鬼カーミラに絡からみつく。四し肢しの自由を奪うばわれた女吸血鬼カーミラは股またを開かされ、床から現れた三角形の木馬に容よう赦しやなく跨またがらせられた。

女吸血鬼カーミラの口から苦く悶もんとも、嬌きよう声せいともつかない叫さけび声が漏もれた。

もう一人はゴシック風ドレスを剝はぎ取られ、台の上にうつ伏ぶせにされている。両手両りよう脚あしを開かされた大の字という屈くつ辱じよく的な格好だ。その体の上に、捧ささげるようにして突つき出された幾いくつもの燭しよく台だいには、真っ赤なろうそくが火を灯ともしている。溶とけたろうそくが女吸血鬼カーミラの背中に雨の如ごとく降り注ぎ、白い肌はだに赤い雫しずくが跡あとを付けてゆく。

女吸血鬼カーミラの色っぽい唇くちびるから、官能と苦痛の叫び声が鳴り響ひびいた。

清貧とも思える石の教会が、その対極とも言うべき部屋へと姿を変えた。

ここは今や、俺が淫みだらで邪よこしまな裁きを下す拷ごう問もん部屋だ。

そして一つ、興味深い現象が起きていた。

──あれは？

責め苦を受けている女吸血鬼の体から、ダメージを表示する数字が浮うかび上がっている。すなわち、エロい攻こう撃げき行こう為いで相手のＨＰを削けずり取っている。

って、まさか！　マジで!?

ヘル＆ヘヴンって、こんな使い方があったのかよ!?

考えてみれば、今までもヘル＆ヘヴンは効果の内容がまったく予想出来ないものの、逆に危機に陥おちいるようなことはなかった。

ある程度は使用者の希望を反映している……ということなのか？

俺は視線を毒島に移した。

毒島はいつの間にか下着姿にされ、縄なわで石の柱に縛しばり付けられている。しかも、体のいやらしさを引き立てるような亀きつ甲こう縛り。日焼けした褐かつ色しよくの肌に、白い縄が食い込んでいる。しかも、胸を強調するような縛り方のせいで、いつもよりも二つのふくらみが飛び出しているように見える。そして股の間に食い込む縄が、毒島の大事な部分に刺し激げきを与あたえていた。

「あ、あぁ……♥　は、あぁん♥」

毒島の口から熱い吐と息いきが漏れる。エクスタスで強制的に発情させられた上での、この状じよう況きよう。恐おそらくは意識も朦もう朧ろうとしているに違いない。

問題は、今の俺がヘルシャフトではなくて、堂巡駆流かけるの姿だということだ。毒島はもう既に正気ではないと思うが……大だい丈じよう夫ぶかな？

毒島は熱っぽい目で俺を見上げた。

「ど……どうめぐり、アンタ……うちに、なにする気？」

「い、いやっ、俺は何もっ……!!」

とろんとした目で毒島は呟つぶやいた。

「いいよ……べつに」

艶つやのある唇から、熱い吐息と共に色っぽい声が流れ出る。

「堂巡って、こういうの好きなんだ……うふふ、知らなかった♥」

「えっ!?　好きって！　誤解だ、毒島──」

むっ、と機き嫌げんの悪そうな顔を作って、毒島は俺を軽く睨んだ。

「メグ、って呼んでくれなきゃイヤ」

そういや名字が嫌きらいなんだっけ？

「メグ？」

目を細めて、毒島は体をくねらせた。

「んっ……いいよ……さわっても。許してあげる」

「い、いや……それは──」

「うちって、そんなに魅み力りよくないの？」

笑っていたと思ったら、今度は目に涙なみだを浮かべて今にも泣き出しそうな顔になった。さっきからもう、情じよう緒ちよ不安定どころの騒さわぎじゃない。

「ある、あるったら！　だから泣かないでくれ」

涙を溜ためながら、えへへーと笑顔になった。何だろう……いっつも仏ぶつ頂ちよう面づらばっかり見てるんで、何だか新しん鮮せんというか……。

触さわると言ったものの、俺は毒島の体のどこを触ればいいのか迷った。下着姿で、しかも縄で縛られているのだ。迷ったあげく、肩かたに触ふれた。

「ん……」

毒島が軽い声を上げ、肩から女吸血鬼カーミラと同じように、１という数字が浮かんだ。

これは……ダメージ表示!!

ってことはもしかして──、

俺は首筋、そして菱ひし形がたに縛られた胸むねの谷間に手を這はわした。それぞれ、３、７という数字が浮かぶ。俺は思いきって、ブラに包まれた胸にそっと手を這わせた。

「はぁあん……そこ、あぁあん♥」

今度は20だった。

つまりこれは毒島の快感を表すと同時に、毒島のＨＰへ与えるダメージ表示でもある。

すなわち、この調子で毒島を感じさせれば、こいつは消しよう滅めつするってことだ！　そしてそれは、こいつをカルダートへ脱だつ出しゆつさせてやれる、という意味でもある。

よし。時間もないし、やるしかない！

俺は毒島の体を撫なで回し始めた。足の指からふくらはぎ、太もも、腰こしからへそ、胸と腕うで、そして顔。胸の数値はさすがに大きかったが、意外なところで足の指の数字が大きかった。

「あぁっ！　はっ、あぁん♥　あ、やぁあんっ♥」

そうやって毒島の性感帯を探り当ててるうちに、毒島の表情はすっかり蕩とろけたものになっていた。汗あせにまみれた顔は目も虚うつろで、だらしなく開いた口元から舌とよだれが覗のぞいている。

「どう、めぐりってぇ……て、テクニシャン？」

答えを見ながら試験を受けているようなもんだからな。だが思ったよりＨＰが減らない。このペースでは数十分かかりそうだ。

──仕方がない。許せよ、毒島。

俺は毒島のブラジャーに指をかける。ずれて外れかけていたブラはあっさりと滑すべり落ちた。そこからまぶしい白い肌が現れる。くっきりとした日焼け跡が、妙みようにいやらしかった。

「ど、堂巡って……意外とだいたんっぅうんんん♥」

毒島のツートンカラーの胸を揉もんだ。その度たびに数字が浮かび上がる。

「あっああっは、はげし♥　いいっ！」

固くなってきた部分もまとめて、手の平で転がしてやる。すると毒島は頭を振ふって、悦よろこびの声を上げた。

「ね……いいんだよ？　どうめぐり、あれとか……したいんでしょ？」

「アレ!?」

一いつ瞬しゆんどきりとした。しかし毒島の視線の先を追うと、言わんとしていることが分かった。

壁かべには鞭むちが何種類もかかっていた。

「あんまり痛いのはイヤだけど……いいよ。堂巡のためならガマン出来るし」

毒島の口から、有り得ない言葉が聞こえてきた。すごいな、アダルトモード。

確かに見た目とダメージ的に、大量のＨＰが削れそうな気がする。試ためす価値はある。

そう思って、俺は一番小ぶりで、革かわで出来たはたきのような鞭を手に取った。

「それじゃ……いくぞ」

俺はおっかなびっくり鞭を振るった。

ぺしゃっと情けない音がして、毒島の腕を鞭が叩たたいた。

「いあぁああっ！」

それでも15とか大きな数字が浮かび上がった。

そうか。実際の痛みではなく、精神的なものなんだ。肉体的な苦痛でなくても、叩かれているという気分がダメージを大きくしている。

俺は少し自信を持つと、毒島のお腹なかに鞭を振るった。

「あぁあんっ！」

次に、太もも、そして胸に振り下ろす。

段々慣れてきて、ピシッという音が出せるようになってくる。その度に、毒島はあえぎ声を上げながら、体をくねらせた。

さすがにあまり叩くと可哀かわい想そうなので、ちょっと休んで毒島の体に顔を近付けた。叩いたところが、傷になっていないかよくよく観察した。

不意に二色の胸に顔を近付けてしまい、思わずどきりとする。超ちよう至近距きよ離りでクラスメートの生の胸を観察していると、毒島の不安そうな声が頭の上からした。

「ね、ねえ……」

「あ、ああ……ごめん。ちょっと、怪け我がしてないか見ただけで──」

言い訳をする俺に構わず、毒島は心配そうな顔で訊きいた。

「うちって……かわいいかな？　それとも……ブス？」

その瞳ひとみには涙がたまって、今にもこぼれ落ちそうだ。

こいつは名前が原因で子供の頃ころバカにされて、それがトラウマとコンプレックスになっている。今じゃスクールカーストの上位でギャルを気取ってるくせに。

──人間、誰だれしもそんなものかもな。

俺は毒島の頰ほおに手を触れた。

「ま、まあ……かわいいんじゃ、ないかな」

そう答えた瞬しゆん間かん、毒島の目が輝かがやいた。そして胸からダメージを表す数字が大量に浮かび上がった。

うわっ!?　す、すげ……これは──、

唐とう突とつに数字が出てこなくなった。そして次の瞬間、毒島の体が光り輝く。驚おどろく俺の目の前で、毒島の体が光の粒つぶになって消えた。

これで、あとは──、

素す早ばやくメニューを開き装備を入れ替かえると、俺の体に漆しつ黒こくの鎧よろいが装着される。体の中に力がみなぎり、全身が大きく広がる感覚を覚える。視点が上へと上がってゆく。そして俺は、魔ま王おうヘルシャフトへと変身した。

俺は鞭を手にしたまま、女吸血鬼カーミラたちのところへ向かう。

「甘く　切ない　毒の味

儚はかなく堕おちよ　夜の鬼おに

魔王オレという罪の炎ほのおに誘さそわれて

その身を焦こがし　果てるがいい

夜の帝てい王おうにして快楽の支配者！　魔王ヘルシャフト!!」

女吸血鬼カーミラは鞭を手にした俺を、期待と恍こう惚こつのまなざしで見上げた。

「自分の部下をこの手にかけるというのは嫌いやなものだ。出来ることならやりたくはない。しかしやらなければ──」

俺の正体がバレる危険性がある。もしそうなったら、俺はヘルシャフトでいられなくなる。すまない……許してくれ。

しかし、背中を蠟ろうで赤く染めた女吸血鬼カーミラは微笑ほほえみを浮うかべた。

「あぁ……ヘルシャフト様にとどめを刺さして頂けるなんて」

そして三角木馬に乗せられた女吸血鬼カーミラも、愉ゆ悦えつに声を震ふるわせた。

「しかも、こんな絶頂と共に逝ゆけるなんて……夢のようです」

──お前たち。

そして二人の体に鞭を振るった。

鋭するどい破は裂れつ音が二つ響ひびく。

二人の体が一瞬燃え上がるように光を放つと、灰となって崩くずれ落ちる。

鞭を捨てると同時に、ヘル＆ヘヴンの効果が切れる。不条理なからくり館やかたのように、壁や床ゆかが動いて元の部屋へと戻もどってゆく。

──やっと一つ困難を乗り切った。

後は他ほかの２Ａギルドを片付ければ、任務完かん了りようだが……アドラとグラシャなら討うち漏もらすこともないだろう。少し肩の荷が下りた気分だ。そのせいか、部屋の中を落ち着いて鑑かん賞しようする余よ裕ゆうが生まれていた。

改めて見てみると……やっぱり、この部屋だけ特とく殊しゆだよな。特別というか……。壁沿いに歩いて、装そう飾しよくを眺ながめてゆく。

「ん？」

大きな窓の下に、奇き妙みようなものがあった。長さ二メートル、幅はば七十センチほどの白い石の板だ。床から二十センチほどせり上がり、表面にはレリーフが彫ほってあった。

こんなもの、さっきあったかな？

俺はその場にしゃがみ込むと、そのレリーフを指でなぞった。妙に格好いい竜りゆうのマーク。家か紋もんか何かだろうか？

「お？」

すると見慣れないウインドウが俺の視界に現れた。

『封ふう印いんされし白金─解放』

何だこれは？　もしかして、拡張パックに含ふくまれるイベントの名前か？

床のレリーフが大きな音を立てて開いてゆく。

「これは……？」

床ゆか下したから明るい銀色をした、金属の箱がせり上がってきた。重じゆう厚こうさを感じさせるデザインに、華か麗れいな装飾が施ほどこされている。大きさといい、形といい、まるで棺ひつぎのようだった。

石だけで出来た城の中で、妙にこの金属の棺は浮いている。

金属の棺を載のせた石の台座が姿を現し、棺は一メートルほどの高さで止まった。

俺は何気なく、その棺に手を触れた。

その瞬間──、

「なっ……!?」

何かが外れるような音がして、蓋ふたが浮いた。

続けて、重い石をこするような音と、金属の歯車が回転するような音が響く。重い音と共に、重厚な蓋が開いてゆく。その隙すき間まから、白い冷気と光の粒が噴ふき出した。

な……何だ!?　これ──は……。

その箱の中に、

恐おそろしさを覚えるほどの、

美しい少女が眠ねむっていた。

見た目は中……いや、小学生だろうか。薄うすい色の金きん髪ぱつにピンク色が混じる二毛色。頭には白金プラチナの冠かんむりを被かぶり、端たん整せいな顔を豪ごう華かに飾かざっている。閉じられた目の睫まつ毛げは驚くほど長く、一本一本が美しい。

色白の肌はだは、人とは思えないほど滑なめらかで光を受けて輝いている。小こ柄がらで、体も手足も細い。レオタードのような服が、その体のラインをはっきりと浮かび上がらせる様は、子供でも大人でもない、刹せつ那なの美と妖あやしさ。一瞬の奇き跡せきが生む、禁断の色と艶つやを表していた。

その美を象しよう徴ちようする、わずかに盛り上がった胸は少しも動かない。

呼吸をしていないのだ。

しかし硬こう直ちよくした様子はなく、柔やわらかそうな肌を持つ体は、自然な体勢で横になっている。

どれもこれもが作り物のようで、逆に作り物でなければこんなに綺き麗れいなはずがないと断言出来る、そんな少女だった。

……何者なんだ、この娘むすめは。

当然、拡張パックに登場する新キャラなんだろうけど。

にしても……。

本当に綺麗だ。

服に印象的に使われている白金プラチナの縁ふち取どりと鱗うろこ状の装飾。

胸に光る、金と銀の竜のメダル。

繊せん細さいにして華麗な衣装を身にまとい、静かに目を閉じる姿は、まるで朽くち果てた城でただ一人、時が止まったかのように眠り続ける白金プラチナお姫様。

その頭の上、棺の壁に紙が貼はられていた。

これは？

その紙を剝はがして見てみると、こう書いてあった。

『悲しき姫、人の唇くちびるにより目覚めし日を、夢見るままに待ち居たり』

これってまさか……。

人間の姿になって、キス……すれば目を覚ます？

おとぎ話じゃあるまいし。

いやでも、そういう趣しゆ旨しのイベントなのかも。

気の毒な身の上のキャラクターで、人間の口づけで目を覚ます、という設定であることは間ま違ちがいないだろう。しかし、一体何者なんだろう？

そういえば、ＮＰＣで重要な人間キャラって、今まで見たことないぞ。

このイベントをこなすことが、とても重要なことのように思えて来た。それに、この娘を目覚めさせれば、新たな情報が手に入るかも知れない。

今は少しでも情報が欲しい。俺は、俺たちが閉じ込められているエグゾディア・エクソダスをもっと知る必要がある。それが２Ａギルドを倒たおしながら救出を待つ、という目的の役に立つからだ。

それに、もしかしたらイベントを進めることで、重要なアイテムやもっと重要なイベントの発見につながる可能性もある。それらが、この世界からの新たな脱だつ出しゆつ方法であったり、俺たちがこんな状じよう況きように陥おちいった原因のヒントになるかも知れない。

それに赤上のこともある。あいつは知識と情報において、俺の遥か先を行っている。もし赤上が本気で２Ａギルドに牙きばを剝むいた場合、今のままでは歯が立たない。

俺は親指と人差し指でＬ字形を作ると、手首をひねった。

ふとその少女の顔に視線を落とす。

ただ寝ねているようにしか見えない、瑞みず々みずしいほどの唇。艶が光る薄いピンク色の唇は見るからに柔らかそうで、目が離はなせなくなった。

急に罪悪感が湧わいてきた。ＮＰＣとはいえ、寝ている間に唇を奪うばうことへの迷いが、俺の決心を鈍にぶらせる。

やれ堂巡駆流！　何か重要なヒントが手に入るかも知れないんだぞ！

俺の指が、堂巡駆流の標準装備の上に伸のびた。

「キング、こちらにいらっしゃいましたか」

出口からアドラが顔を出した。

うわぁあああああああああああああああああああああああああああああ！

俺は床を蹴けると、一いつ瞬しゆんで出口まで移動した。そしてアドラの前に、壁かべの如ごとく立ちふさがる。

「ア、アドラ！　どどどうした!?　何か用か!?」

「い……いえ、事前に来ているとお話は伺うかがっていたのですが、お姿が見えないものですから……どうかなさいましたか？」

「う、うむ……少々用事があってな。それで首しゆ尾びはどうだ？」

階段を駆かけ上がり、グラシャが部屋に飛び込んできた。

ぬあっ!?　面めん倒どうなのが一人増えた！

押し止とどめるように、俺は両手を広げた。グラシャの視線を遮さえぎるように手の平をグラシャの前に出す。

「ん？　どしたんだ？　王様」

手を避さけようと上体を揺ゆするグラシャに合わせ、手を動かしてブロッキング。バスケットボールでもしている気分だ。

「王様、何か隠かくしてんのか？」

うっ！　グラシャだけでなくアドラまで怪け訝げんな顔をしていやがる！　こうなったら!!

俺はマントを広げ、派手にポーズを決めた。

「インフェルミアの男三人　男組

海の孤こ島とうは女によ人にん禁制

我ら集つどいしこの時間ときこそが　世界ワールド・遺産ヘリテージ」

恐れ入った二人は、さっと跪ひざまずいた。

うおっ！　跪かれたら、手じゃ隠せねえ！

背中から炎のマントを派手に噴き出させた。肩かたから背中にかけては普ふ通つうのマントに見えるが、下に行くにつれて炎のように布がゆらめき、裾すそは完全な炎となっている。大きさが自由に変えられるのが便利な点だ。そのマントでグラシャとアドラの視界を遮り、俺は質問をした。

「それで、２Ａギルドの連中はどうした？」

「それが……九人までは片付けたんだけどよ。あと二人見つからねーんだ」

そうか。それなら上々だ。

「その二人ならば俺が討ち果たしておいた。だからこれで十一名。仕事は完了だ。ご苦労だった」

アドラとグラシャは、改めて頭を下げた。

「にしてもよ、王様。この島は一体何なんだ？」

「俺にも分からん。だが、嫌いやな予感がする。お前たちは今すぐここを出るのだ。そして真っ直すぐインフェルミアへ戻れ」

俺はさり気なく時間を確かく認にん──げっ！　あともう三十分しかねぇ！

「キングはどうなさるのですか？」

「俺はもう少し用がある。いいか、くれぐれもこの島に戻って来てはならん。良いな！」

「「ははっ！」」

そう答えると、二人は立ち上がり、早足で部屋を出ていった。

数秒待った後、俺は出口から顔を出し、階段の下の方を覗のぞき込んだ。物音も一いつ切さい聞こえてこない。どうやら素す直なおに出て行ったようだ。

俺は一人、ガッツポーズをして叫さけぶ。

「よっしゃぁあああ！　本日の任務完かん了りよう！　やったーっ！　おわったぁああ！」

２Ａギルドの消しよう滅めつを防ぎつつ、レベルアップも抑おさえるという一挙両得、一石二鳥。今日の出来は満点だな！　これなら哀川さんも褒ほめてくれるぞ！

──さて、

問題はアレだ。

俺は部屋の奥、蓋の開いたままになっている棺のところへと戻もどった。

見おろすと、先さき程ほどと変わらずに少女が眠っている。改めて見ても、やはり綺麗だ。

露ろ出しゆつの激しい体を隠すように、ショート丈たけのマントを羽織り、腰こしに巻いたアクセサリーからスカート代わりの布を垂らしている。しかしその二つとも、体を隠す役にはあまり立っていない。マントもスカートも銀色に光るシースルー素材だからだ。

だが不思議なことに、裏地はピンク色で不ふ透とう明めいになっている。何とも不思議な素材だった。テクスチャーの設定のミスなんじゃないかと疑いたくなる。

俺は棺に貼はってあった紙を何度も読み返す。

『悲しき姫、人の唇により目覚めし日を、夢見るままに待ち居たり』

俺は魔ま王おうの鎧よろいを脱ぬいで、堂巡駆流の姿に戻った。

俺は棺の縁ふちを摑つかみ、少女に顔を近付ける。

正直に言おう。

距きよ離りが近付くにつれ、ビビってきた。

約三十センチ先の美少女。その顔のどアップたるや、半はん端ぱな破は壊かい力ではない。

小さい顔は、近くで見てもやはり小さい。しかし、細かなディティールが明らかになると、その繊細な美しさに感動を禁じ得ない。睫毛や、眉まゆ毛げに施ほどこされた、毛の一本に対する太さの強弱と色の変化。肌の質感がありながらも、どこまでも滑らかで艶のある感じ。柔らかさを感じさせながらも、細く、硬こう質しつな印象を与あたえる顔の造型。

サタナキアやフォルネウスだって、勿もち論ろん美しい。だが、この娘からは一種独特の美しさを感じる。それはどこか儚はかなさを纏まとっている美しさ。それと、サタナキアやフォルネウスのようなグラマラスな体ではなく、子供の体型だからかも知れない。

しかも悲しい宿命を背負っている。そんな可か憐れんで薄はつ幸こうな少女の唇を、寝ている間に奪えとは随ずい分ぶんと鬼き畜ちくなイベントを仕込んでくれる！　おのれヘルズドメイン！　だが、俺はこのイベントを断固として成し遂とげてみせる！

そう、これはあくまでゲームを進めるのに必要なことなんだ。そう自分に言い聞かせ、罪悪感と羞しゆう恥ち心しんを抑おさえ込む。

痛いほどに心臓が早はや鐘がねを打つ。顔が熱い。目を固くつぶった。

ゆっくりと顔を近付ける。

その時、背中を誰だれかに押された。

──な!?

目を開くと、いつの間にか周りが薄うす暗ぐらい。

振ふり向いても何も見えない。というか、棺ひつぎの蓋ふたの裏側が見えた。

どうやら一定時間が経たつと、蓋が閉まって元に戻る設定だったらしい──って、落ち着いてる場合じゃねえ！

棺かん桶おけの蓋は俺の体をねじ切らんばかりに容よう赦しやなく閉じてゆく。肋ろつ骨こつがみしみしと音を立て、ダメージ表示の数字が絶え間なく浮うかび続けている。

ヤバいヤバい！　死ぬ！　本当に死んじゃう！

俺は目の前の少女の顔を見た。

こんな間ま抜ぬけな死に方、冗じよう談だんじゃねえ！

俺は目をつぶると、思いっきり首を伸ばした。

行け！　もう少し、もう少しだ！　きっとあと三セン──、

唇にふわりとした、泡あわのような感かん触しよくが広がる。

哀川さんの唇ともまた違ちがう、頼たよりないほどの儚い柔やわらかさ。

本当にキスしたのか、存在しているのか不安になるほどだった。

思わず目を開ける。

果たしてそこに少女はいた。

心臓が止まるかと思った。

目が開いていた。

金色の瞳ひとみが、俺のことをじっと見つめている。

瞳の虹こう彩さいはまるでコンピューターネットワークのように複雑な模様を描えがき、金色の細かい粒りゆう子しが常に動き、きらきらしている。そして瞳どう孔こうは、焦しよう点てんが合う場所を探すように大きくなったり、小さくなったり、何度も動いていた。さらに、猫ねこのように一瞬縦長になったかと思うと、また丸形へと変化した。

その少女は俺のことをじっと見つめていた。慌あわても、騒さわぎもせずに。

「うわっ！」

俺は棺の蓋を跳はね上げるようにして、大きく飛び退のいた。

少女は上体を起こし、周囲を確認するように首を動かした。そして、体が動くことを確認しているのだろうか。腕うでを上げたり、指を動かしたりしている。絶世の美少女にしては少し間の抜ぬけた行動に見え、何だか微笑ほほえましかった。

少女は棺を出ようと、両手で棺の縁を摑つかみ、足を床ゆかに向かって下ろす。しかし、足が届かない。見るからに危なっかしい。半ばずり落ちるようにして、つま先を床に着けた。だが、片方の足が下ろせず、後ろへ倒れる。

「──!!」

俺は咄とつ嗟さに手を伸ばした。

少女の体を後ろから抱だきとめる。

軽い。

それに、柔らかくて、頼りなくて、本当に抱きしめているのか、疑問に思う程だった。

「だ……大だい丈じよう夫ぶ？」

少女はぎこちない動きで姿勢を正すと、くるりと俺の方を向いた。驚おどろいたように見開かれた金色の瞳が、俺をまじまじと見つめる。

こうやって向き合うと、改めて小こ柄がらなのが実感出来る。頭の後ろで盛り髪がみのように髪をまとめているので、その分少しは背が高く見えるが、実際は俺とは頭一つ分、身長が違う。その盛り髪から、巨きよ大だいなポニーテールが伸びていた。薄うすい金きん髪ぱつの中にピンク色の筋が混じるポニーテールは太く、そして地面に届くのではないか？　と思えるほどに長い。

その娘むすめは目をきらきらさせて、俺を見上げている。

「お主がメルの『だーりん』なのか？」

え？

俺の体に顔を押し付けて鼻を鳴らした。何だ？　匂においを嗅かいでるのか？

ぱっと顔を上げると、その娘は一点の曇くもりもない笑え顔がおを見せた。

「おーやっぱりそうなのだ！　うむ、メルの救出ご苦労なのだ、だーりん」

「……え、ええ？」

メル？　それがこの子の名前なのか？　にしても──、

「えっと、メル？　でいいのかな？　その『だーりん』ってのは誰のことなんだ？」

メルは怪訝な顔で俺を見つめた、

「何を言っておるのだ？　メルのだーりんと言えば、お主以外におらぬのだ」

「は!?」

「このメルを目覚めさせることが出来たことこそ、その証あかしなのだ！　うむ、間ま違ちがいない」

腕を組むと、一人で納なつ得とくしたように、うんうんと頷うなずいた。

──つまり、これはそういうシナリオということか？

まさに眠ねむれる森の美女。キスで起こした相手と結ばれるというイベント。

こんな美少女に何もしないで出会った瞬しゆん間かんに好感度ＭＡＸとか、確かにイベント仕込みのＮＰＣでなければ有り得ない。そりゃあプレイヤー的には嬉うれしいだろうけど、今の俺にはとてつもない重い荷物を背負わされたように感じるぞ。

「あー……君はだな、どう説明を──うおっ！」

メルが突とつ然ぜん俺に飛びついてきた。

「どうしたのだ？　そんな難しい顔をして。お腹なかが痛いのか？」

首に抱だきつかれ、俺は軽いパニックになった。

「ちょ、ちょっと！　メル！」

小さい子供に甘えられているだけだ。そう自分に言い聞かせるが、華きや奢しやで柔らかい腕で抱きしめられると、胸が勝手にときめいてしまう。吐と息いきが耳を、とても良い香かおりが鼻び腔こうをくすぐる。そして薄着の胸が体に押し付けられる。小さな胸だが、それでも柔らかさは他ほかの部分とは明らかに違った。

くそっ！　相手は見た目、小学校の高学年だぞ？　俺はロリコンだったのか!?

しかしロリコンの定義からすると、高校生の俺如ごときがロリコンを自じ称しようするなどおこがましい、などとどうでもいいことを考えてしまう。ああ、俺はどうなってしまうのだ。

「あ、あのな？　メル、君は誰なんだ？　というか、何者なんだ？」

メルは俺から手を離はなして着地すると、腰から下げたシースルーの布をつまんで、淑しゆく女じよのように可憐な挨あい拶さつをした。

「妾わらわは竜ドラゴン族の姫ひめ。白金竜プラチナドラゴンのメルなのだ。どうぞ、末永く可愛かわいがるがいいのだ」

ドラゴン族ぅうう!?

ちょっと待って！　お前人間じゃなくてモンスターだったのかよ!?　しかも姫って！

俺は思わず後ずさった。

いきなり喰くわれたりしないだろうな……。魔王の鎧さえ身に着ければ……いや、相手はドラゴンだぞ？　エグゾディア・エクソダスでドラゴンがどんな立ち位置で、どれだけ強い設定なのか知らないが、弱いはずがない。

俺がびびったのを見て、メルは不思議そうに首を傾かしげた。

「どうかしたのか？　だーりん」

「い、いや……ドラゴンと会うのは初めてで、どうしたらいいか分からないと言うか」

メルは小さな手をぽんと叩たたくと、納得したように頷うなずいた。

「おぉーそうであったか！　ではメルが分かりやすく説明するのだ。ドラゴンはな、とても強い、とても賢かしこい。人間からは尊敬され、神のように敬われているのだ」

分かったような、分からんような……。知識や説明が、見た目通りの子供レベルだ。

「そうか……それじゃ、メルは何で俺のことをだーりんと呼ぶんだ？」

メルは満面の笑みで頷いた。

「簡単なことなのだ。だーりんはメルと結けつ婚こんするからなのだ！」

ぶっと思わずむせた。い、いきなり、何を口走ってるんだこのお子様は。

「そして赤ちゃんを産む！」

激しく咳せき込んだ。

「ちょ、ちょっと待て！　色々と問題がありすぎる！」

「む？　なにがだ？」

まさかキス一つでそこまで責任取らされるとは……どんなイベントなんだよこれ。

「えーつまりだな……そういうことは、未成年は──」

ゲーム内のＮＰＣキャラに、現実世界の法律や倫りん理りを説いても無む駄だだろうか？　ＡＩもあまり賢くなさそうだし。

「もしや、だーりんは自分が人間という劣れつ等とう種なのを気にしてるのか？　だったら心配無用なのだ」

ちげえよ！　そんなこと気にしてねえし、そもそも人間って下等だったのか!?

「メルは種族で差別をしたりしないのだ。それにな、実はメルだってドラゴンと人間のハーフなのだ！」

「い、いや……こういうことはだな、お互たがいの理解を深めてからだな……」

「ふむ、確かに。だーりんの名前は何なのだ？」

そこからだったか！

「……名前は堂巡駆流。一応冒ぼう険けん者、かな？」

メルはおおーと感かん嘆たんの声を上げた。

「ぼうけんしゃ！　かっこいいのだ！」

「いやぁ……ドラゴンほどじゃないけどね」

「これでだーりんとの結婚の障害はなくなったのだ！」

いきなり過ぎる！

「もっと他にも訊ききたいことがあるんだが……例えば、メルはどうしてこんなところに封ふう印いんされてたんだ？　それに、この島は？」

きょとんとした顔でメルは俺と、部屋の中を見回した。

「……覚えていないのだ」

──マジで？

「えっと、昔は何をしてたんだ？　この棺ひつぎに入る前は」

メルは俯うつむいて、むむむと唸うなっていたが、やがてがくりと肩かたを落とした。

「やっぱり、分からないのだ」

おい、まさかの情報ゼロ？　どうしていいか分からない、厄やつ介かいなＮＰＣを押し付けられただけって気がするんだが！

「……ん？」

何か外から物音が聞こえる。

──まさか！

時間を確かく認にんすると、タイムリミットまであと十分。

くそっ！　アドラとグラシャめ、あれほど言ったのに、戻もどって来やがったのか!?

俺は駆かけ出すと、階段を走るように降りていった。

「あっ！　待つのだ！　だーりん！」

放置したつもりのＮＰＣが追ってきた。くそう、どんどん状じよう況きようが悪化してゆくな。アドラとグラシャにメルのことを何て説明すればいいんだ。

そんなことを考えながら、宮腰が女吸血鬼カーミラを凍こおり漬づけにした部屋を通り過ぎ、少し開けたテラスのような場所に出る。

っと、まだ人間の姿のままだった。早く魔ま王おうの鎧よろいを身に着けないと。

俺は立ち止まる。

天てん井じようがなく、開放感と共に海の風がそよいで来る。空を見上げると、分厚い雲が頭上を覆おおっていた。そして視線を下げると、テラスから幅はばの広い階段が下へと続き──、

そこにワニのような顔をした戦士が並んでいた。

「……っ!?」

人間のように二足歩行をするワニ、リザードマンである。定番のモンスターだが、そこそこ強い。しかもその数およそ三十。どいつもこいつも、相手を殺して奪うばったであろうボロボロの装備に身を包んでいる。いかにも荒あらっぽい盗とう賊ぞくといった風体で、リザードマンの中でも高レベルの部類であろうと想像出来た。

「いたぞ」

縦長の瞳どう孔こうを細め、小さな瞳ひとみがぎょろりと俺を睨にらむ。

「一人だけか」

「全部で十二人いるはずだ」

「探せ、殺せ」

「この世界に生きる資格のない者ども」

──!?

まさか……こいつら。

俺の頰ほおに冷や汗あせが流れる。

２Ａギルドを狙ねらって放たれた刺し客かくか……それも、恐おそらく命令したのは──、

「赤上……あいつなのか？」

思わず拳こぶしを握にぎりしめ、奥歯が音を立てた。

リザードマンたちは、どいつもこいつもやけに強そうな面つら構がまえだ。赤上の絶対命令を受けている以上、ヘルシャフトになったところで俺には従うまい。それに、装備強化もされていたとしたら……果たしてこの数と渡わたり合えるのか!?

「やっと追いついたのだ。まったく、迷子になったらどうするつもりなのだ？　だーりん」

吞気のんきな声を出して、メルがやって来た。

「おいメル！　さっさと逃にげろ！　あいつらに殺されるぞ！」

メルはきょとんとした顔で、俺とリザードマンを交こう互ごに見つめた。じれったい様子に、俺は思わず大きな声を出した。

「時間がない！　あと十分でこいつらを倒たおして、島を脱だつ出しゆつしないとヤバいんだ！　だから早く離れ──」

「なんだ、そんなことであったか」

メルが、ふらっと俺の前に出た。

そして居い丈たけ高だかな様子でリザードマンたちを見下ろした。その目は俺を見るときの目とはまったく違ちがう。無力で憐あわれな獲え物ものを見る、絶対的な王者のまなざし。その尊大な態度を感じ取って、リザードマンたちから殺意がゆらめく。

「なんだ、あのガキは……」

「奴やつも殺さつ戮りく対象なのか？」

「何でもいい。この島にいる生き物を全すべて殺せば、同じこと」

血に汚よごれた斧おのを構え、リザードマンたちが階段を上がってくる。

「おうおう、威い勢せいの良いことよ。まったくどいつもこいつも、可愛い顔をしておるのだ」

メルが無む邪じや気きな笑えみを浮うかべ──瞳を鋭するどくつり上げた。

「しかし、だーりんを怖こわがらせたのは許せないのだ」

その瞬しゆん間かん、メルの瞳が金色に光り、瞳孔が縦に伸のびた。可愛らしい口の中に、鋭い牙きばがちらつく。小さな体が、薄うすく光り始めると、リザードマンたちの足が止まった。俺の背中にぞくりとしたものが這はい上がってくる。

それは純じゆん粋すいで、本能的な恐きよう怖ふ。

圧あつ倒とう的な力を持つ存在を前にしたときの、絶望感にも似た恐れ。

「ずいぶん長く寝ねていたようだからの。軽く準備運動といくのだ」

──!!

メルの体から突とつ風ぷうが巻き起こる。メルの長いポニーテールとマントが自身の風に煽あおられ、激しく暴れる。そしてお尻しりの少し上から──銀色の棘とげが顔を出した。

尾びてい骨こつが肌はだの下から姿を現したようなそれは、まるで金属の尻尾しつぽ。そして長く伸びると、しなやかに動く明るく美しい銀色の、まるで白金プラチナで出来たような、爬は虫ちゆう類るいの尻尾となった。

さらに細い腰こしの左右から、尖とがった金属が顔を出す。

それは翼つばさの骨格だった。小さな体のどこに仕し舞まわれていたのか不思議なほど大きな、白金の骨。伸びをするように大きく左右に開かれると、骨と骨の間にピンク色に光る膜まくが張られた。そして、強きよう靱じんで美しく、畏い怖ふすら感じさせる翼となる。

尻尾を生やし、腰から巨きよ大だいな翼を広げる後ろ姿。全身から白く光る粒りゆう子しを放つ姿は、まさしく白金の竜りゆう。

それなりに修しゆ羅ら場ばをくぐってきたであろう、荒くれ者のリザードマンたちが恐怖におののいた。

「ま、まさか……」

「ど……ドラ、ゴン？」

その呟つぶやきを合図に、リザードマンの恐怖のタガが外れた。

「にげろぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!」

「ひぃいいいいいいっ！」

「うぁわぁああああぁぁぁあぁあ！」

恥はじも外聞もなく、悲鳴を上げて逃げ出した。

──まずい！

奴らを逃がしたら、赤上に情報が渡る！

「メル！　一人も逃がすなぁあああ！」

メルはちらりと俺を見ると、不敵な微笑ほほえみを浮かべた。

「心得たのだ」

開いた口の中に、牙がずらりと並んでいる。その奥が、明るく光っていた。

そして体を捻ねじり、逃げるリザードマンに向かって叩たたき付けるような勢いで、思いっきり頭を振ふった。

爆ばく発はつ的な光の奔ほん流りゆうが起きた。

目を開けていることが出来ないほどの輝かがやき。

炎ほのおが白い光の流れへと変へん貌ぼうし、その周りに稲いな妻ずまがまとわりつく。美しく、そして暴力的な輝きがリザードマンを飲み込んだ。その姿が、あっという間に蒸発して消えてゆく。

まさに破は滅めつの光。圧倒的なまでの暴力の証あかしだった。

階段の石組みが剝はがれて持ち上がる。メルの炎は砕くだけた石をも吹ふき飛ばし、炎から辛からくも逃のがれたリザードマンたちを粉ふん砕さいした。恐るべき竜の炎は階段下の床ゆかに巨大な穴を開け、地下へ穴を穿うがってゆく。

呆ぼう然ぜんと成り行きを見つめていた俺は、そこで我に返った。

「メ……メル！　もういい！」

メルの炎が徐じよ々じよに細くなり、やがて消えた。

静せい寂じやくが戻ってくると、三十匹ぴきのリザードマンの姿が消えていた。さっきまで、そこにいたことが噓うそのようだ。宙に漂ただよう光の破は片へん、リザードマンたちが死んだ名残なごりの光が、辛うじて彼らがそこにいたことを知らせていた。

メルが俺をじっと見つめている。

「メル、お前……」

しばし見つめ合った後、メルは口を尖らせて言った。

「何か言うことはないのか？　だーりん」

つつっと近寄ると、ずいと頭を突つき出してくる。

これって、もしかして……。

俺は恐る恐る手を伸ばすと、メルの頭に触ふれた。細くしなやかな金きん髪ぱつは、触れるだけでもとても気持ちいい。さらに手を動かすと、なおさら気持ちいい。見ると、メルも目を細めた、ご満まん悦えつといった表情を浮かべていた。

「よ……良くやった、偉えらいぞ。よしよし」

「えへへへ、そうであろう、そうであろう♪　メルは役に立つ子なのだ」

何だかこのままずっと撫なでていられそうだ。

──って！　のんびりしてるヒマなんてなかった！

手を離はなすと、手を追いかけるように頭を寄せてくる。そして、俺の胸に頭をぶつけた。

「もっと撫でるのだ。けちけちするでない」

「いや、待ってくれ。今はそれどころじゃないんだ！」

「おお、確か脱出したいと申しておったの？　では、ここに四つん這ばいになるのだ」

よ、四つん這い？

「だから遊んでいるヒマはないんだって!!」

「遊びではないのだ。それが一番早く、この島を出る方法なのだ」

良く分からないままに四つん這いになると、背中の上にメルが乗ってきた。軽い。あれだけごつい尻尾と翼があるのに、異常なほど軽い。あれって金属じゃないのか？

俺の体を両手両りよう脚あしでがっちりホールドすると、メルが耳元で言った。

「では行くのだ」

メルの腰に生えている翼が伸びをするように左右に広がった。そして一度、大きく羽ばたく。翼の膜が輝き、光の波動が石いし畳だたみを押す。

「うっ！……わぁああっ!?」

強きよう烈れつな加速感と共に、空へ打ち上げられた。

「な、な……」

慌あわてる俺の目の前には、あっという間に遠ざかるモンフォールの城と城下町がミニチュアのように見えた。あまりの高さに縮み上がりそうだった。高所恐きよう怖ふ症しようでなくとも、これは怖い。俺は首をひねって、背中のメルに話しかけた。

「メル、凄すごいな……」

「うむ♪　当然なのだ。もっと褒ほめるといいのだ」

メルは翼を傾かたむけ、モンフォールの上空をゆっくり旋せん回かいした。

「あっ！」

島に異変が現れ、俺は思わず声を上げた。拡張パックを戻もどす時間だ。

城の尖せん塔とうが左右に大きく揺ゆれている。島全体が振しん動どうしているのだ。周囲の海が泡あわ立だち、海全体を揺するように波打っている。そしてついに、島全体が海の中へ沈しずみ始めた。

「すげえ……」

なんだかスペクタクルものの映画を観みているようだった。

でも、早いところ陸地に戻った方が良い気がする。

俺は陸の方を指さして言った。

「メル！　あっちの方向へ行ってくれ」

「りょーかいなのだ」

翼を大きく羽ばたかせると、一気に加速した。海岸線を越こえ、草原の上を飛んで行く。

「メル、言っておくけど手を離すなよ。フリじゃないからな！　絶対に離すな！」

正直言うと怖い。魔ま王おうの鎧よろいを着れば、落ちても無事だとは思うが……そうか。だったら、いっそ──、

「もう少しだけ高く飛んでくれ」

「？　分かったのだ」

装備を変える時間が稼かせげるくらいに高く飛べば大だい丈じよう夫ぶだ。あまり高すぎても不安だが。とにかく少しリラックス出来た。すると、何だか自分に翼が生えて空を飛んでいるような気分になってきた。地面を歩くのとは段だん違ちがいの速度で空を行く。

これなら直接インフェルミアまで……いや。

確かにこいつはモンスターだが、むしろ人間に懐なついている。それにさっきメル自身が言ったことを信じるならば、人とモンスターの混血らしい。

そんなことが可能か不可能かは置いておいて、人間側と悪魔側のどちらに連れて行くのが正しいのかを考えなければならない。

メルがどんなキャラクターなのか、もっと情報があれば判断材料になるのだが……本人に記き憶おくがないのでは、どうしようもない。

どちらにもデメリットはある。だが、もし悪魔側に連れて行くとしたら、こいつに俺の正体を全て明かすことになる。誰だれであれ、全ての情報を渡わたすことには大きなリスクが伴ともなう。ならば……。

カルダートの方角を指さし、俺は言った。

「メル、次はあっちの方向だ」

「うむ。まかせるのだ」

メルは従順に言うことを聞き、カルダートへ進路を向けた。

＋　　＋　　＋

日が暮れた頃ころ、カルダートに到とう着ちやくした。

近くの森に降りると、しばらく隠かくれているようにメルに言い含ふくめて、俺は一人でカルダートの街へ戻った。

俺一人戻って来ないから、２Ａギルドの連中は疑問に思っているかも知れない。一応、言い訳を考えておくか。

「あら？　戻っていたの」

考えるより早く、２Ａの面子メンツと出っくわした。

「あの狭せまい島の中で、よく長い間隠れていられたものね。どれだけみっともなく逃にげ回って、生き恥をさらすような命いのち乞ごいをしたのか、ぜひ再現してもらえないかしら」

会いたくないときに現れるのは、大体こいつだ。

「あのな雫しずく石いし、ご期待に添そえず申し訳ないが、そんなことはしてねえよ。こっちに戻って来てから、メシを食ってぶらぶらしてただけさ。どうも集団行動をした後は、一人になりたくなるんだよ」

「ああ、そう。ま、あなたの気持ちなんて分かりたくもないけど、そのことに関しては同感ね」

雫石は腕うでを組むと、溜ため息いきを吐ついた。

歩いてきた方角からすると……オルゼリアの教会からか？

「オルゼリアの司祭は何て言ってた？　依い頼らいが失敗したので、幻げん滅めつしてたか？」

「いいえ。魔王軍がいると分かっただけで十分だそうよ。しばらく近付かないようにするって。報ほう酬しゆうも満額出たわ」

「そうか……そりゃ太っ腹というか。よかったな」

「他ほかのみんなは、司祭が用意した慰い労ろうパーティーに行ってるわ。あなたも行ってきたら？」

「そういうお前はどうなんだよ？」

雫石は腕を組むと、険しい目つきで来た道を振り返った。

「気に入らないのよ……あのオルゼリアの連中」

「それでもらったペンダントも身に着けていないのか。坊ぼう主ず憎にくけりゃ袈け裟さまで憎いってやつか？」

そんなところよ、と雫石は気のない返事をした。

「まあ、一応アイテムリストに入れておけば、その内役に立つときもあるだろうさ」

「もう捨てたわ」

お前、好き嫌きらいが本当に徹てつ底ていしてるな！

「それはそうと、堂巡くん」

「何だ？」

「ついに幼女誘ゆう拐かいまでやってのけるとは恐おそれ入ったわ。人はどこまで堕おちてゆけるものなのか、あなたを見ていると人間の底辺を見届けたくなるわね」

「お前人をディスるのもいいが、脈みやく絡らくがなさ過ぎ……」

ようじょ？

──まさかっ!?

弾はじかれるように振ふり向く。

「いい加減待ちくたびれたのだ。迎むかえに来てやったぞ」

真後ろにメルが立っていた。

うわぁあああああああああああああああああああああああっ!!

あれほど隠れてろと言ったのに！

──あれ？

そもそも、何で街中へ入ってこられるんだ？　こいつ、モンスターのくせに。

「一体その子に何をしたの？　いくら現実世界でないとはいえ、倫りん理り的、人道的にもとる行動をとるのは、人としてどうかと思うわ」

「ち、ちがっ！　っていうか、お前がそれを言う!?」

落ち着け、俺。雫石は今メガネをかけていない。つまり、メルのことはぼんやりとしか見えていないのだ。幼女と言ったのも身長からの憶おく測そくに過ぎない。冷静に対処すれば、どうとでも誤魔化しはきく！

「のう、だーりん。こやつは何者なのだ？」

「……だーりん」

雫石は思いっきり顔をしかめ、まるで寄生虫の動画を見るような目で俺を見た。

「ち、違ちがうぞ！　雫石。誤解するな！」

くそっ！　適当なことを言って誤魔化さないと！　そして一いつ瞬しゆんでも早く退散だ！

「この娘むすめはたまたま迷子になってるのを見つけたんだよ！　それで一度保護者に届けたけど、それ以来懐かれたみたいで、見かけると付いて来ちゃうんだよ！」

「ああ、迷子の単独クエスト。確かに良くあるわね……でも、ちょっと変わってるわね。どんな子なの？」

雫石は眉まゆを寄せ、思いっきり目つきの悪い顔になった。さらにメルをよく見ようと、近付いてくる。

これ以上観察されるとまずい！　いらぬ詮せん索さくをされて、痛くもない腹を探さぐられるのはごめんだ。手が滑すべって、痛い方の腹を探られるかも知れないからな！

近付いて来た雫石を指さして、メルは俺を見上げた。

「のう、だーりん。あれは食べても良いのか？」

「は!?」

足を止めた雫石の顔が引きつる。そして黙だまってメニューを開く動作をした。

メガネをかける気か!?　俺が目の前にいるってのに！

こいつはヤバい！　もう無理！　限界だ！

俺はメルを小こ脇わきに抱かかえた。

「な、なんなのだ。いきなり？」

「じゃ、雫石。この娘を送り届けてくるから。またな」

「え？　ま──」

雫石の返事も聞かずに走り出した。

追つけられていないか振り返りながら、細い裏通りを走ってゆく。角を幾いくつか曲がり、誰もいない路地に入ると、俺は体中の空気を出し切るような溜息を吐いた。

「一体どうしたのだ？　だーりん」

「いや……色々あってな」

説明したところで理解出来るとは思えん。それより、今日こいつをどこに泊とめるかが問題だ。ギルドホールへ連れて行けるはずもない。となれば、金は取られるがカルダートにあるホテル。それも、なるべく他人の目に付かないところがいい。

「なるほど。メルを新しいお城に連れてきてくれたのだな？」

「なに？」

メルが目を輝かがやかせる先には、確かに城があった。

「ちょっと小さいが、二人で住むには丁度よいかも知れぬのだ」

いかにもな中世ヨーロッパ風のお城を、街の一区画に収まるように小さくした建物。そしてやけに派手な看板が付いている。

一応世界観に合わせた形になっているが、所謂いわゆるラブホである。

この世界には、こんなリア充じゆう御ご用よう達たしな施し設せつも存在しているのだ。死ねばいいのに。

──しかし、今まで破は壊かいする以外に何の役にも立たないと思っていたこの施設の使い道が、今やっと出来た気がした。

これはアダルトモード専用の施設で、一いつ般ぱんユーザーは立ち入ることが出来ない。すなわち、ここにメルを入れておけば、２Ａギルドの目には触ふれないということだ。

「気に入ってくれたようで何よりだ。それじゃ、今日からここがメルの家だぞ」

「うむ。メルとだーりんの家なのだ！」

「メルの」

「メルとだーりんの！」

なかなか意見は合わなかったが、俺は構わずにそのラブホへ幼女を抱えて入って行った。

不思議と罪を犯おかしている気分になった。

メルを連れ込んだ──もとい、かくまったホテル『ナイチンゲール』は、隠れ家としては申し分ない。ルームサービスで食事も飲み物も持ってきてくれるし、映画やゲームを楽しむことが出来る。ちなみに雰ふん囲い気きを重視して、ＴＶではなく空中に浮うかび上がる魔ま法ほう陣じんによるスクリーンだ。今度インフェルミアにも導入しよう──まあ、それはともかく、メルのような非常識なＮＰＣを住まわせるにはもってこいだった。

だが一つ問題があった。

アダルトモード専用というキーワードから察しが付くと思うが、これは有料である。単位は円。すなわちリアルマネー。一番安い部屋を選んで一いつ泊ぱく５５００円。

一泊、二泊ならともかく、ずっと住まわせるとなると、とんでもない金額がかかる。例えば、一ヶ月連泊したら１７０５００円。

成る程ほど、愛人を囲うには資金力が必要だということが良く分かった。言っておくが、別にメルは愛人じゃない。

魔王軍の予算を使い込んででも、早いところどこかにメルの家を建てねばならない。ヘルシャフトとしての行動なら、ヘルランダーたちに命令して別べつ荘そうでも何でも用意させることは出来るが、この場合はそうはいかない。全部自分でやらねばならないのだ。

「くそぅ。頭がいてえ……」

俺は乗合馬車に揺ゆられ、のどかな田園の風景を眺ながめていた。牧歌的な景色も、心の中にわだかまった殺さつ伐ばつとした疲ひ労ろうまでは癒いやしてくれない。

いま俺はグラスレーナという街へ向かっている。

というのも、四日前に赤あか上がみから手紙が届いたからだ。グラスレーナという街にあるオルゼリア教の大聖堂を新しく建て直すので、一度案内をしたいから観光がてらぜひ来てくれとの内容だった。

グラスレーナは、位置的にはラグーナから北へ二日ほど行ったところにある。カルダートからだとサンディアーノまで行って、そこから船でラグーナまで行き、再び陸路を取ることになる。

そんなわけで俺は、ゲームに夢中になっているメルを残し、ラグーナまで瞬間移動テレポート。そして今に至る、というわけだ。

そのとき御ぎよ者しやが振り向いて大きな声で知らせた。

「見えてきたぞ、グラスレーナだ」

俺は草原の先に浮かび上がる街の姿を見つめた。

グラスレーナは想像したよりもずっと大きな街だった。カルダートのような壁かべはなく、道を進んでいると、徐じよ々じよに家が増え、賑にぎやかになり、街らしい通りへと変わっていった。

賑やかな街中で馬車を降りると、俺は市街地を見物しながら待ち合わせ場所を探す。

道は石いし畳だたみで舗ほ装そうされ、多くの人と馬車とが行き交かっていた。立ち並ぶ建物も石造りの立派なものだ。美術館や劇場もあり、文化的な成熟度もかなりのものらしい。バルガイア大陸の中でも、特に進歩的な街かも知れない。

そんな街の中心部からわずかに離はなれた場所に、オルゼリア教の大聖堂はあった。

大勢の人で賑わう中に、見知った顔があった。

「や」

「おう」

お互たがいに軽く手を上げて挨あい拶さつ。赤上はくるりと背を向けて、広場の方へ歩いて行く。俺は小走りで赤上に追いついた。

広場には大勢の人が集まっていた。噴ふん水すいで遊ぶ子供や、ベンチで語らうカップル。鳥にエサをやる老人や、人々に何事かを語りかけているオルゼリア教の司祭もいた。

「賑やかな街だな」

「うん。もしかしたらバルガイア大陸で一番栄えている街かもね。ほら、あれが建設中の大聖堂だよ」

「へぇ……」

広場の先にその建物はあった。まだ建設途と中ちゆうではあるが、その規模は十分に伝わってくる。建物の幅はばは約二百メートル。その両側から翼つばさを広げるようにして回かい廊ろうが伸のび、手前の広場を囲んでいる。そのスケールと、聖堂の外観を飾かざる神と天使の像の多さ、そして彫ちよう刻こくの精せい緻ちさに舌を巻いた。

「これは……凄すごいな」

「ははは、そう言ってもらえると嬉うれしいね」

聖堂の正面入り口の階段を上りながら、赤上は明るく笑った。その格好はいつもの司祭のものではない。素す顔がおを晒さらし、服もこの世界に馴な染じんだ普ふ通つうのものだ。

「ここが、オルゼリア教の本ほん拠きよ地ちってわけだ」

「まあね。この大聖堂を中心に、オルゼリア教の国を作るつもりなんだ」

「国？　でも、ここには一応、王様がいるんだろ？」

グラスレーナは一種の都市国家だ。王を中心とした政治があり、支配がある。

「ほら、イタリアのバチカン市国みたいな。あんな感じ」

俺たちは入り口の手前で立ち止まった。

「中はまだ工事中だから、今日はここまでかな。まあ、近いうちに完成すると思うから、そのときには改めて呼ぶよ。駆流かけるの貸し切りで案内するからさ」

俺は微笑ほほえむと、軽く礼を言った。

「──ん？」

「どうした？　壮そう馬ま」

赤上が大聖堂の正面広場を睨にらみ付けた。

そこは今さっき歩いてきた憩いこいの場だ。その和なごやかな風景を斬きり裂さくように、明らかに異様な集団が広場へ入ってきた。

上下黒い服を着て、顔をマスクで隠かくした男たちが十人。街中なのに鎧よろいを身に着け、抜ぬき身の剣けんを携たずさえて険けん吞のんな空気を漂ただよわせていた。そのくせマスクはピエロや動物、どこかで見たようなキャラクターなど、ふざけたデザインなのが余計に不気味さを醸かもし出している。

その集団は剣を一いつ斉せいに掲かかげると、声を合わせて叫さけんだ。

「死ねオルゼリア教！　偉い大だいなるヘルシャフト様の名の下もとに裁きを下す！」

──な、

なにぃっ!?

ちょっと待て！　何なんだお前ら!?

近くにいたオルゼリア教の司祭が、怒いかりの形相で食ってかかった。

「君たちは何をバカなことを言っているのかね！　すぐに立ち去りなさい！」

その集団の一人、ピエロのマスクをした男が、司祭に向かって無造作に剣を振ふり下ろした。青の法ほう衣えは斬り裂かれ、次の瞬しゆん間かん、真っ赤な血が噴ふき出した。

「ぎゃあぁあああああああ！」

司祭はあまりの激痛とショックに地面を転がった。だがピエロは無情にも司祭を上から突つき刺さす。断末魔の絶ぜつ叫きようを上げて司祭は動かなくなった。

たちまち広場に悲鳴がこだまする。人々は我先にと逃にげ出した。

「逃がすなぁああ！　オルゼリアの広場を血で染めてやれぇえええ！」

黒い集団は逃げ惑まどう人々に襲おそいかかった。

のどかな広場が、一瞬にして地じ獄ごくへと変わった。噴水が水を噴き上げる代わりに、倒たおれた体から血が噴き出す。笑い声と幸せの代わりに、絶叫と殺さつ戮りくが満ちあふれる。

オルゼリア教の関係者だろうと、通行人だろうと、女子供も関係ない。手当たり次し第だいに殺してゆく。

こいつら、勝手に人の名前を騙かたって何をしていやがる!!

「壮馬！　あいつら一体──」

「悪魔を信しん奉ぽうする悪魔教サタニスト」

可愛かわいらしいパンダのマスクを着けたサタニストが、逃げ遅おくれた幼い少女を捕つかまえた。髪かみの毛を摑つかんで引き寄せると、その顔に剣を突き付ける。

「いやぁあああっ！　た、助けてぇええええ！」

「ひひひ、血だ！　血を捧ささげよ！」

少女は必死で暴れるが、サタニストの手から逃のがれることは出来ない。少女の背中に剣の切っ先が刺さり、服に赤い血の染しみが広がった。

「テロリストめ……」

そう呟つぶやくと、赤上は床ゆかを蹴けって駆かけ出した。まるで弾だん丸がんだ。人間とは思えない速度で階段を駆け下り、石段を蹴る。数メートルを一気に跳ちよう躍やくした。

「はぁあああっ！」

空中で剣を抜くと、体を捻ねじりながら少女を摑つかんでいる腕うでを切断した。

「きゃっ！」

前に倒れる少女を、着地しながら抱だきとめる。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

「え……は、はい」

赤上は少女の体を離し、片腕になったサタニストを睨み付ける。

「て、てめぇ……一体、な──」

そこで初めて、サタニストは自分の腕がなくなっていることに気が付いた。

「ぎゃぁあああああああああああああああああ！」

その絶叫に、赤上はうるさそうに顔をしかめた。

「おっ、俺の！　俺の腕！　うでがぁあああああ!?」

「落ち着けよ。もう痛くなくなるからさ」

「ふざけんなぁあ！　そんなわけあるかぁあああああっ!!」

サタニストは痛みのあまり前まえ屈かがみになり──その勢いで、頭が首から転げ落ちた。

「いやぁあああああああっ！」

少女が悲鳴を上げて逃げ出した。

「かえって怖こわがらせちゃったな……」

赤上は申し訳なさそうに頭をかいた。

俺は一連の動きを、あっけにとられて見つめていた。

腕を斬って、いや、その前に首を落としたのか？　それから切っ先をひるがえして、腕を落とした。何であんな一瞬でそんな芸当が出来るんだ。

仲間の叫び声に、他ほかのサタニストたちが集まってくる。

「てめぇ……よくも……」

女の子のお面を被かぶったマッチョな男が、赤上に向かってゆく。手に持つ剣は、やけに長く幅が広い。他の連中の二倍はある大剣だ。

「挽ひき肉にしてやんぜぇええええええ！」

ごう、と図太い風切り音が響ひびく。赤上は涼すずしい顔で剣を横に構えた。防ぐつもりだろうが、あのままではへし折られる。

激しい金属音が響き──大剣が折れた。

「が……？」

マッチョの体に冷や汗あせが浮うかぶ。

「デカきゃいいってもんじゃないぜ」

バネを生かし、一歩でマッチョの横を通り過ぎる。寒気を感じさせる程ほどの鋭するどい一いつ閃せんが、マッチョの体の中を通り抜けていた。胴どう体たいが真っ二つになって、別々に地面に倒れる。

残り八人。

さすがに警けい戒かいしているのだろう。遠巻きにして、赤上に剣を向けている。

ピエロの仮面の男が気付いたように言った。

「こいつ……まさか、ソーマか」

真っ白な顔の仮面が驚おどろいたように呟つぶやく。

「な……インフィニティ・ソードのソーマ、だと……」

じりっと後ずさった。

赤上は困ったように笑うと、構えを解いて剣を肩かたに担かつぐ。

「そんなに緊きん張ちようするなよ。リラックスしないと実力が出せないぜ？」

バカにしたように言うと、腰こしを落として不敵な表情で敵を見回した。

「くっ！　なめやがって」

「こっちは八人だ。いくら奴やつが強かろうが、俺たちが勝つ！　いくぞ！」

八人は赤上を取り囲み、一斉に仕し掛かけた。

サタニストの言うことは正しい。戦せん闘とうでは数が多い方が圧あつ倒とう的に有利だ。いくら自分の方が強くても、相手が複数では分が悪い。それは現実でも、この世界でも変わらない。ましてや八人の相手など、普通は避さける。

だが、それすら覆くつがえすだけの強さが、赤上には──、

赤上が取り囲むサタニストの一角に狙ねらいを定めた。低い姿勢で突っ込むと、地を這はうように剣を斬り上げる。

「ぎゃぁああっ！」

まず一人。

振り上げた剣の切っ先を返す。上から叩たたき下ろすように右の男を両断。

これで二人。

そのまま後ろを見ずに、剣を後ろへ向ける。真っ白な顔の仮面が、腹を貫つらぬかれる。

これで三人。

サタニストは誰だれ一人として、赤上のスピードに付いてこられない。

「このくそがぁああああああっ！」

猫ねこの仮面と犬の仮面を付けた男が、同時に斬り掛かかる。赤上がその二人に向かって飛ぶ。

「──な」

一瞬で間合いを詰つめられ、二人はタイミングを逸いつした。剣を振り下ろした時には、赤上に胴体を両断された後だった。

これで五人。残るは三人。

ピエロが剣を振り上げる。

「このだらぁああああああああ！」

渾こん身しんの力を込めた剣を、赤上の剣が防ぐ。しかし、その瞬間赤上の剣が砕くだけた。

──ヤバい！

赤上の強化の特とく殊しゆ能力は凄い。しかし、その分装備の寿じゆ命みようが短くなる。

「ヒャッハァアアアッ！　死ねやソォマアァア!!」

ピエロが赤上に剣を走らせる──が、赤上の右手には新たな剣が握にぎられていた。

「──な」

驚くピエロに赤上はニヤリと微笑む。

剣が砕けたのとほぼ同時に、装備の交こう換かんを行ったのか！

赤上は体を一回転させ、ピエロの体を斬り裂いた。赤上の一いち撃げきを防ごうとした剣もろとも両断された。ピエロは他の連中よりも頑がん丈じような鎧を着ていたらしく、今の一撃で赤上の剣は再び砕けた。すかさず空中から姿を現した新たな剣を摑む。

──一瞬の武器交換。

寿命が短くなる分、予備の剣を多く用意し、それを次々と取り替かえる。

無イン限フイニのテイ・剣ソードのソーマ……か。

戦いながら武器の寿命を計算し、敵を倒しながら次の武器の装備交換を準備していたのか。いつの間に？　あれだけの激しい攻こう防ぼうで、よくそんな余よ裕ゆうがある。

俺はごくりと喉のどを鳴らした。

その間に赤上は、華か麗れいに剣を躍おどらせると、残る二人のサタニストを切り伏ふせていた。

これで、全員。

──すげえ。

超ちよう人じん的なスピード、それに物理法則を無視した動き。恐おそらくは強化アイテムの力によるものだろうが……自分の能力を知り抜き、完全に使いこなしている。

「ふう」

赤上は剣を鞘さやに収め、溜ため息いきを吐ついた。俺は赤上の側へ駆け寄った。

「凄すごいな、壮馬！」

「え？　ああ別に大したことないよ。それよりごめん、なんか話の途と中ちゆうで」

今の戦いが、いかにも何でもないことのように答えた。

遠巻きに見ていた人々から歓かん声せいが上がった。

「ソーマぁあああ！」

「我らがインフィニティ・ソード！」

「ありがとぉおおおお、ソーマぁあ!!」

わっと人々が押し寄せ、口々に赤上に感謝を述べ、称たたえる言葉を口にする。巻き込まれた俺までもみくちゃだ。

「か、駆流。逃げよう。このままじゃ大変なことになる」

「いいのか？　なんか、お前に感謝してるみたいだけど」

「いいから！　走るぞ！」

人をかき分けて、赤上が進む。俺もその後を追った。ようやく人の輪から抜ぬけ出すと、少し先で赤上が手招きをしている。

「早く！　こっちこっち！」

ったく……何なんだ、これ……。

俺は赤上に追いつくと、広場から少し離はなれたカフェに入った。奥のソファに陣じん取どり、ほっと溜息を吐つく。赤上もげんなりしたように息を吐いた。

「あーひどい目にあった」

「そりゃ、あの悪魔教か？　それとも賞賛の方？」

「両方……かな？」

赤上は苦笑いを浮かべて答えた。

「にしても人気者なんだな。凄いじゃないか。まるでヒーローだ」

「やめてくれ、そんなんじゃないよ」

「事実だろ？　でも実際凄い戦いぶりだった。通り魔まみたいなテロリスト集団を、たった一人で倒たおして、街と人々を守ったんだから、そりゃあ英えい雄ゆう扱あつかいされるわな」

赤上は恥はずかしそうに頰ほおを染めて、手の平を俺に向けた。

「だからよせって。もう褒ほめるな！」

「いらっしゃいませ」

茶色い髪かみの可愛かわいいウエイトレスがやって来て、注文もしていない飲み物や料理を次々と並べてゆく。

赤上は戸と惑まどったように、ウエイトレスに訊きいた。

「テーブル間ま違ちがえてませんか？　僕たちまだ何も頼たのんでいませんが」

ウエイトレスはにっこり笑って、カウンターの方に手を向けた。

「あちらのお客様方から、インフィニティ・ソードさまにと」

カウンターの方を見ると、酒を飲んでいる集団が一いつ斉せいにグラスを掲かかげた。

「インフィニティ・ソードばんざぁああああい！」

奇き声せいと笑い声を上げて、大いに盛り上がっている。一方の赤上は頭を抱かかえて、テーブルに突つっ伏ぷした。

「そう冷たくするなよ。手でも振ふってやれ」

「ったく駆流は……他人ひと事ごとだと思って」

そう言う間にも、テーブルには次々と差し入れの飲み物や料理が運ばれてくる。正直、こんなにあっても飲みきれないし、食い切れない。俺はオレンジジュースを一口飲むと、赤上に話しかけた。

「でも意外だった。赤上には、二つの顔があるんだな」

「ん……まあね。剣けんだけじゃ人は救えない。どちらも必要なんだ……でも秘密にしておいてくれよ？」

「分かった。でも、よく二つの顔なんか使い分けられるな」

「何とかね」

赤上は苦笑いで肩をすくめた。

「……一応ちゃんと報告しておくと、２Ａギルドに正式に復帰したよ」

「そうか。この前カルダートの教会に来たとき一いつ緒しよにいたから、もしやと思ったんだけど。意外と早かったね。流石さすがだよ。本当に優ゆう秀しゆうな男だ」

ということは、あの司祭はやはり赤上だったのか。

「いや、そんな無理に褒めなくても」

「どうして？　本当のことさ」

そう言って、赤上は片目をつぶった。

「しかし、この前のモンフォールでは魔王軍に倒されちゃったんだって？」

「ああ。魔王もあの島を狙ってたのかもな」

赤上はテーブルに並んだ料理の中から、サンドイッチをつまむと口に入れた。食べながら、何かを考えているようだった。

魔王軍が２Ａギルドを倒した後、やって来たリザードマンたち。

──あれは、お前が差し向けたんじゃないのか？

そう訊きたいが、俺がその事実を知っているのはおかしい。何を話すべきか考えていると、赤上が先に口を開いた。

「すると２Ａギルドの実力も、そこまでじゃないってことなのかな……サタンを倒したっていうから、てっきり……」

あのリザードマンたちで、２Ａギルドの実力を判定するつもりだったのか？　奴らが赤上の絶対命令で洗脳されていたとしたら、の場合だが。

「どうだろうな。少なくとも、赤上より弱いのは間違いないと思うけどな」

少しはにかんで赤上は答える。

「そうかな？　あ、でもちょっと強そうな人もいるよね」

ほう、一体だれだ？

「例えば、雫しずく石いしとか」

なにぃ？

一いち之の宮みやか朝あさ霧ぎりじゃないのかよ。

「まぁ、確かに２Ａギルドの中じゃ魔導士としては一番かな……」

なにせ、他ほかがキャバ嬢じようとドイツのアキバだからな。レベルが低い。

「へぇ……教室にいたときは興味なかったから全然知らないけど。どんな人？」

うむ、実に答えづらい質問だ。

「我が道を行くってタイプかな。実力はあるし頭も切れる。ただ、最近やけに魔王ヘルシャフトにご執しゆう心しんみたいだけどな」

まあ、こんなところだろう。本音を言うと、雫石をディスる会になりそうだ。

「──へえ。魔王ヘルシャフトを……なんで、そんなに気にしてるんだろう？」

「さあ？　あいつのことは良く分からない。多分、２Ａギルドで雫石と特別仲が良いい奴やつはいないんじゃないかな」

俺の答えを聞くと、赤上は明るく笑った。

それにしても、雫石のことばかりを訊くんだな。よほど警けい戒かいしてるのか？

「じゃあ２Ａギルドに復帰した駆流に、早さつ速そくお願いしたいことがあるんだけど」

俺の胸に警けい戒かい心しんが湧わいた。身構えたことを悟さとられないように意識する。

「何だ？　何でも言ってくれ」

＋　　＋　　＋

赤上の頼みは簡単な内容だった。

カルダートの教会へ新たな司祭を派は遣けんするので、２Ａギルドと引き合わせて欲しい、というものだった。

ついでにカルダートまでの道案内も頼まれた。帰りは瞬間移動テレポートを使おうと思っていたので、それは少々面めん倒どうだったがやむを得ない。

ふと、ナイチンゲールで留守番をしているメルのことを思い出した。

寂さびしがっているかも知れないから、早く帰ってやらないと……なんか、犬とか猫ねこのペットを置いて旅行に出で掛かけた飼い主の気分だ。

「どうかしましたか？　堂どう巡めぐりさん」

「え？　いえ……何でもありません」

「そうですか。何か必要でしたら言って下さい」

ペストマスクで顔は見えないが、きっと人の好よさそうな笑えみを浮うかべているに違ちがいない。

旅の道連れは全部で六人。四人が司祭で、二人が護衛の騎き士しだ。騎士たちは銀と青の甲かつ冑ちゆうを着ていて、胸にオルゼリアのマークが入っている。何でもオルゼリア騎士団の一員だそうだ。専属の騎士団まで作っていたというのには驚おどろきだ。

しかし……こいつらも赤上に洗脳されているのだろうか？

それと気になることがもう一つある。なぜ新たに司祭が四人も必要なのだ？　カルダートには既すでに一人いるはずだが。

釈しやく然ぜんとしないものを抱えながら、俺はカルダートの門をくぐった。そして教会まで案内すると、ペストマスクではなく、人の顔の形をしたマスクを着けた留守番役の司祭が出で迎むかえた。

「それでは堂巡さん。２Ａギルドの方々を呼んできて頂けますか？」

「え？　着いたばっかりだし、明日でも良くないですか？」

「法王より、なるべく早くと命を受けておりますので」

頑かたくなな言い方に、何となく違い和わ感かんを抱いだいた。三日間一緒に旅をして、悪い連中ではないとは思ったんだが……どうにも気になる。

俺は教会を出ると、ギルドホールに向かって歩き始めた。

しかし、赤上のことが良く分からない。

グラスレーナでの悪魔教を倒した一件だけを見ると、人々から慕したわれる勇者という理想的な人物像に思える。だが、２Ａギルドに対する攻こう撃げき的とも言える警戒心は何なんだ？　それに、オルゼリア教の司祭としての活動は、それほどまでに必要なものなのか？

あいつは、２Ａギルドをどうするつもりなんだ？

考え事をしながら歩いていると、いつのまにか屋台街までやって来ていた。騒さわがしい喧けん噪そうに包まれると、あのときの事が思い出された。

警備兵を操あやつって屋台街で暴れさせた赤上。それを楽しそうに観戦する横顔。そして２Ａギルドがやって来たときの──、

俺は足を止めると、来た道を引き返した。

早足で教会まで戻もどってくると、扉とびらを開けようとして思いとどまる。建物の側面へと回り込み、そこに並ぶ窓から中をそっと覗のぞき込んだ。

祭さい壇だんの前に留守番の司祭。新たに来た四人の司祭はペストマスクを着けて教会の四よ隅すみに佇たたずみ、その手に魔導士の杖つえを持っている。護衛の騎士は入り口の両りよう脇わきに控ひかえ、いつでも出入り口を封ふう鎖さ出来る位置に陣じん取どっていた。

──こいつは、ただの顔合わせじゃなさそうだな……。

俺は正面に戻ると、扉を開けて中へ入った。

「堂巡さん、ご苦労様です……２Ａギルドの方々は？」

正面に立つ留守番の司祭が首を傾げた。

「呼んできましたが、準備にちょっと手間取ってて」

「そうですか……では、しばらく待つと致いたしましょう」

俺は四隅にいる四人の司祭に素す早ばやく視線を走らせる。特に動きはない。仕し掛かけるとすれば、全員揃そろってからのつもりか。

「しかし、２Ａギルドに何をするつもりなんですか？」

「何を……とは？」

「ただの挨あい拶さつにしては、高レベルの魔導士四人に剣けん士しが二人、っていうのは穏おだやかじゃないですよね？」

司祭はどきりとしたように、体を揺ゆらした。そして四隅の魔導士が杖を構える。俺は慌あわてて手を広げた。

「おいおい！　ちょっと待て！　俺は敵じゃない！　落ち着けって──」

背後からも鎧よろいが歩く音、そして剣を抜ぬく音がした。

俺は開きっぱなしにしてあったメニューに手を滑すべらす。

「ちっ！　少しは情報をよこせよ！」

俺の体に黒金くろがねの鎧が装着される。ステイタスが人間から魔王へと変わる。俺というちっぽけな存在が、強大な支配者へと変へん貌ぼうする。

司祭はあっけにとられて、俺を見上げた。

「おっ！　お、お前はっ!?」

「己おのれの欲を　神と呼ぶ

所しよ詮せんは俗ぞく世せのファンタジー

死出の土産みやげに見るがいい

死神にして魔ま神じん！　魔王ヘルシャフト降臨!!」

俺は炎ほのおを剣に変えると、すかさず司祭に向かって振り下ろした。

「──っ!!」

声を上げる間もなく、司祭が切り伏ふせられる。

俺は地面を蹴けって、左隅にいる魔導士へと駆かけた。

剣士は後回しだ。魔導士を長く生かしておくと厄やつ介かいなことになる。

魔導士の杖の先に魔ま法ほう陣じんが浮かび上がる。次の瞬しゆん間かん、俺の体が重くなった。プールの中を歩くと水の抵てい抗こうを感じるが、それを極きよく端たんに重くしたような感じだった。手も足も、前に出すのに渾こん身しんの力が必要だ。

くっ！　遅延魔法スローか！

右の隅にいる魔導士が俺に杖を向けた。赤い魔法陣から炎が走る。

「うぐおぉっ！」

鋭するどく研とぎ澄すまされたような、細い一いち撃げきが俺の横っ腹に突つき刺ささる。ピンポイントで襲おそいかかる炎の矢だった。

くそっ！　こいつら戦略的な思考ルーチンを持っていやがる！

教会を破は壊かいするわけにいかないから、強力な魔法は使えないだろうと高をくくっていたが、動きを止めてから精密射しや撃げきとか！　畜ちく生しよう！　こんなゆっくりじゃ、ただの的だぜ！　それに次は──、

首を後ろへ向けると、二人の騎士が剣けんを振ふり上げるのが目に入った。

「ぐぁああああああっ！」

二人分の斬ざん撃げきを喰らい、足あし下もとがふらついた。１０００あったＨＰが、早くも７５０になっている──って！　減りすぎだろ!?

こいつら、赤上の強化能力を受けているのか!?　だとしたら、勝ち目なんてねえぞ!?　くそっ！　こんなことなら課金しておけば良かった!!　今からでも攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ーを──、

「うおぁあああああああああああっ！」

さらに俺は魔法と剣の集中砲ほう火かを受けた。

ダメだ！　このままでは、すぐに死ぬ！

地味な課金アイテムを、ちんたら買い込んでいる暇ひまはない。

──残る手段はただ一つ。

「『エクスタス』!!」

俺の足下からピンク色の魔法陣が広がり、教会の床ゆかを侵しん食しよくした。魔導士の胸、オルゼリアのマークに上書きするように、ハート形の紋もん章しようが浮かび上がる。

次の瞬間、俺の体が軽くなる。

魔導士の杖の先に輝かがやいていた、遅延魔法スローの魔法陣が消失していた。

エクスタスは精神に大きな影えい響きようを与あたえるアダルトモード専用魔法だ。魔法の威い力りよくは精神ステイタスがものをいう。それがエクスタスによって異常状態にされてしまっているのだ。これでは、魔法を放つことすら出来ない。

俺は振り向きざまに、オルゼリア騎士団に向かって剣を振り抜く。がつんという手て応ごたえがあり、クリティカルヒットであることを知らせてきた。精神ステイタスは、物理攻撃系においても、多大な影響を及およぼす。相手の攻撃の命中率は気の毒に成る程ほど下がり、逆にこちらの攻撃はまともに防ぼう御ぎよすることも出来なくなる。

「うおぉおおおおおおおっ！」

俺は剣を振り回した。縦に、横に、上から、下から、斜ななめから、とにかく早く剣を振り回すことだけを考える。少しでも早く攻撃を当て、少しでも早く敵を倒たおす。

敵は全部で六人。

一人でも逃にがしたら最後。俺の正体がバレる。

騎士団の一人が膝ひざをつき、床に倒れた。

「うらぁあああああああっ！」

もう一人の騎士に攻撃を集中。腕うでを回転させるように、剣を叩たたき付けまくる。

騎士の体が砕くだけた。

「ぬぁああああっいくぜ魔導士ぃいいいい！」

何度も杖を振り、魔法を試みている魔導士に向かって走った。慌てたので転びそうになる。半分倒れながら、魔導士の体を両断した。

倒れながら次の標的を睨にらみ、体を起こすと剣を引きずるようにして駆けた。そして力任せに振り回して、剣を叩き付ける。

赤上のような鮮あざやかで美しい剣さばきなどではない。必死で、泥どろ臭くさく、みっともない。

だが、それが何だ。

それが俺だ。こんなわけの分からない状じよう況きようで、必死に足搔あがくただのぼっち。

格好なんて、体てい裁さいなんて気にしていられるか。

だがその代わり、

必ず目的を成し遂とげてみせる！

瀕ひん死し状態になった魔導士を摑つかむと、後方の左隅にいた魔導士に向かって投げつける。その後を追って突とつ撃げきした。

「くたばれぇえええええええええええ！」

剣を構えつつ肩かたを突き出す。肩の装そう甲こうを叩き付ける体当たりで圧殺、二人まとめて剣で腹を貫つらぬく。そして剣を振り抜くと、二人の魔導士の体が一つに崩くずれ落ちた。

──残り！

俺はきびすを返すと、右隅へ突とつ進しんした。

「これで終わりだぁあああああ！」

しかし目の前で魔法陣が開いた。

──なに!?

エクスタスの効果が切れた!?

強きよう烈れつな雷らい撃げきが俺を襲った。

「ぎゃぁああああああああああああああああああああっ！」

体が痺しびれる。頭の回路が焼き切れそうな衝しよう撃げき。手に持った剣が、床に落ちて炎へ還かえる。

「ぐ……く、そ」

この魔力……普ふ通つうじゃねえ。どんな強化していやがるんだ！

俺は震ふるえる足を前に出した。電でん撃げきが絶え間なく俺の体を鞭むち打うち、責め立てる。足の先から、頭の先まで、くまなく殴なぐられ続けるような激痛。

さっきの遅延魔法スローが可愛かわいく思えるほど、体の自由がきかない。

気を失いそうになる寸前、俺の頭の中で何かが切れた。

この程度の魔法が、痛みが何だ。

俺は、あの魔ま王おうサタンを倒した男だぞ。

俺は、この世界の魔王。

魔王ヘルシャフトだ！

必死に伸のばした俺の手が、魔導士に届いた。その頭を、体を、巨きよ大だいな手で摑み、渾身の力を込める。俺の手の平から魔導士のダメージが数字となって浮うかび上がる。

剣を出す余よ裕ゆうはない。

このまま、

ひねり潰つぶしてやる!!

魔導士の体がきしみ始める。ごきん、というクリティカルの手応え。それはまるで、骨が折れるような音だった。魔導士の体から、骨が砕けるような音が連続して鳴り響ひびく。その口から、意味の分からない叫さけび声がほとばしった。

そして魔導士の体が光の破は片へんとなり、粉々に砕け飛んだ。

きらめく光の粒つぶが流れ、静せい寂じやくが訪おとずれた。

「……終わった」

俺は肩で息をしながら、呟つぶやく。

──いや。もう一つ、残っている。

俺はマントを大きく広げた。炎となって燃える裾すそは、長く、広く、どこまでも伸のびてゆく。ゆらめく炎は教会の床や壁かべ、祭さい壇だんや天てん井じようへと広がり、教会内部が全すべて俺のマントで覆おおわれた。

──燃えろ。

マントは本物の炎の温度となって、教会の内部に燃え広がった。石を組んで作った建物だが、内部と屋根は木を使っている。たちまち大量の煙けむりと、轟ごう音おんを立てて燃え上がった。

俺は堂巡駆流の姿に戻もどると、扉とびらを開き外を窺うかがう。通行人もまだ火事には気付いていない。俺はさり気なく外へ出ると、その場を離はなれた。そして全力疾しつ走そうで大通りを走り抜ける。

一応、約束は果たさないとな。

俺は２Ａギルドを教会へ連れて行くべく、ギルドホールへと急いだ。

＋　　＋　　＋

焼け落ちた教会を２Ａギルドの連中と眺ながめた後、俺はギルドホールではなく別の方角へ向かった。

ずっとメルを放置していたから怒おこっているかも知れないな……。俺は商店街へと足を運ぶと、ガラス屋根に覆われたアーケードに入る。床はタイルを敷しき詰つめて模様が描えがかれており、なかなか小こ綺ぎ麗れいな通りだ。両側に洒落しやれた店が並び、カフェやバーなどの飲食店、服やアクセサリーを売っているお店、美術品や小物、文ぶん房ぼう具ぐ、土産物なども売っている。

何か買っていってやるかな……。

俺はアクセサリーを売っている店の前で足を止めた。

──その時、

頭の上で派手にガラスが割れる音が響いた。

続けて、アーケードにいた客が上げる悲鳴。

何だ!?

咄とつ嗟さに頭を押さえ、体を低くする。その体が、ふわりと宙に浮いた。

なっ!?　なんだぁああ!?

俺の体は凄すさまじい速度でアーケードを走り抜ぬけた。逃げ惑まどう客の頭の上を飛び越こえ、アーケードの出口から、カルダートの上空へと舞まい上がった。

「おかえりなのだ！　だーりん」

「な……」

首を後ろに向けると、満面の笑えみがあった。

「め、メル!?　どうしてっ？」

えへへと笑うと、メルは城じよう壁へきに沿って旋せん回かいした。

どうやら俺は、上空から襲いかかったメルに捕ほ獲かくされたらしい。ふと、トンビが観光客の弁当を盗ぬすむ映像を思い出した。

「最近全然してなかった、だーりんの匂においがしたのだ。だからすぐに分かったのだ」

「な……なるほど」

それはそうと、メルに襟えり首くびを摑まれてぶら下がっている俺は、非常に心こころ許もとない気分だ。つま先の遥か下を流れてゆくカルダートの夜景に、胸の内が冷える。手を離されたら死ぬ──と思うと、内臓がせり上がってきそうだ。

この前みたいに、がっちり抱だきつかれていたり、それなりに高度があればいいのだが、メルの指先に辛かろうじて引っかかっている状態で、高さも中ちゆう途と半はん端ぱ。メルの手が滑すべったら一巻の終わりだ。

「メ、メル！　派手な出で迎むかえはありがたいんだが、早く下ろしてくれ！」

「だめなのだ。だーりんはメルを放ほうって置きすぎなのだ。もっとかまうのだ」

「分かった！　分かったから！」

「じゃあ、一いつ緒しよに遊んでくれるのか？」

「も、勿もち論ろんだ！　だ、だから──」

メルは満足そうな笑顔を見せた。

「分かったのだ。ならば帰るのだ」

「うおぅ!?」

翼つばさの片方だけを羽ばたかせると、メルの体は急旋回し、俺は大きく振ふり回された。

「帰るのだ！　メルたちのお城へ！」

「そ、そうだな！　帰るぞ！　それと手は離すなよ！　絶対にだ！」

あっという間に『ナイチンゲール』のミニチュアのような尖せん塔とうが迫せまってきた。

今はあの城に戻ることが、まるで自宅へ戻るかのような安心感に思えた。

＋　　＋　　＋

「あれは……どういうこと？」

赤上は石のブロックに腰こしを下ろすと、ペストマスクを外した。

オルゼリアの教会が焼け落ちて二日。カルダートの城壁の上で、司祭の姿をした赤上と向かい合っていた。赤上が正体を明かしたあの夜と同じように、空には星が輝いている。

俺は残念そうに、そして申し訳なさそうな雰ふん囲い気きで答えた。

「分からない……カルダートに着いてすぐ、２Ａギルドを呼んできて欲しいと言われて、ギルドホールへ行ったんだ。そしてみんなを連れて戻って来たら……」

赤上は険しい顔をすると、片目を押さえた。

「そんなバカな……一体、誰だれがそんなことを出来ると言うんだ……」

俺は腕を組むと、眉み間けんにしわを寄せた。

「もしかしたら、グラスレーナで暴れてた悪魔教の奴やつらじゃないのか？」

しかし赤上はきっぱり答える。

「いや、それはない」

「そう……か。すまない、浅はかな考えで」

赤上は顔を伏ふせたまま、手を振った。

──今回のことは、赤上の指示によるものだったのだろうか？

あの翌日、この城壁の上で人の出入りを見張っていた俺は、檻おり付きの馬車が三台到とう着ちやくしたのに気が付いた。御ぎよ者しやはオルゼリア教の人間ではなかったが、一度カルダートに入ると、何もせずにそのまま帰って行った。

もしあれがオルゼリア教の手の者だとすると、何らかの方法で教会に２Ａギルドを監かん禁きんし、馬車でどこかへ連れ去るという手はずだったのかも知れない。

赤上がやって来たのは、そのさらに翌日。

一連の出来事は赤上の意志によるものなのか、それとも信者の暴走か。

俺は気落ちした様子で赤上を見つめる。

「すまん……俺がついていながら。カルダートに到着して気が緩ゆるんでたのかも知れない。俺の責任だ」

赤上は顔を上げると、上うわ目め遣づかいで微笑ほほえんだ。

「違ちがうよ。駆流の役目はカルダートまでの案内と、２Ａギルドを司祭に引き合わせることだ。護衛は騎き士し団の役目。だから責任は騎士団にある。駆流の責任じゃないよ」

「しかし……」

「いいんだ」

俺は感じ入った微笑みを浮かべた。

「ありがとう……」

俺は、再び考え込む仕草をする。

「それにしても、何者の仕し業わざなんだ……俺たち一行が襲おそわれるような原因があったのか、詳くわしく調べた方がいいんじゃないか？」

赤上は腰を上げると、伸びをした。

「……駆流の言うとおり、悪魔教のせいかもね」

「え？」

「こんなところまで来るとは思わなかったけど。確かに奴らならやりかねない。警備兵が来る前に逃にげたか、それとも相打ちだったか。そんなところかも」

ペストマスクを着けると、赤上は階段の方へ歩いて行った。

「壮馬、帰るのか？」

「うん。色々忙いそがしくて。そのうちまた連れん絡らくするよ」

意外なほどあっさりと、赤上は去って行った。

俺は頭の後ろで手を組み、石いし垣がきの上に寝ね転ころんだ。星空を見つめながら、俺は最近起きたことを考えてみた。

オルゼリア教、赤上壮馬、拡張パック、モンフォール、メル。

色々なことが起こりすぎて、パニックになりそうだ。

──あ、そういえば、インフェルミアの工事もあったっけ。それとゼラギエルに招待されたロヴァルリンナの祭りもそろそろだ。

……インフェルミアに戻るか。

俺は体を起こす。

「何で俺、こんなに働いてるんだろうなぁ……」

そんな言葉が、自然と漏もれた。

＋　　＋　　＋

魔ま王おう城インフェルミアに戻って来た俺は、まずは報告をしようと哀あい川かわさんを探した。

──が、

「いないな……」

厨ちゆう房ぼうにも倉庫にも姿が見えない。俺の隠かくれ家でサボってるんじゃないだろうな？

廊ろう下かの真ん中で思案していると、俺を呼ぶ涼すずやかな声が聞こえた。

「ヘルシャフト様、どうなさいました？」

「……おお、サタナキアか。お前こそどうした？　随ずい分ぶん大荷物だな」

サタナキアは両手一いつ杯ぱいに紙かみ袋ぶくろを抱かかえていた。

「はい。ヴェルティナスに行く準備です。みんなやゼラギエル様へのおみやげと、道中に必要になるレジャー用品に食料、お菓か子しに飲み物……出発まで、もうあと二日しかありませんから、大おお忙いそがしです」

サタナキアは荷物を一いつ旦たん床ゆかに置くと、袋の一つから薄うすい小冊子を取り出した。

「これが旅のしおりです。ヘルシャフト様もお時間がありましたら、ぜひご覧ください」

「お……おう」

俺はその冊子をぱらぱらとめくってみた。なんか修学旅行のしおりみたいだが、意外と中が凝こっている。ロヴァルリンナの紹しよう介かいは勿論、移動ルートと立ち寄る港の見どころ、名産品まで書いてある。すげえ気合いの入り方だ。

「ところでサタナキア。例の人間の奴ど隷れいがどこにいるか知らないか？」

「今の時間なら、丁度レッスン中ですね」

「レッスン……？」

何だか猛もう烈れつに嫌いやな予感がしてきたぞ。

「はい。肉体労働についてはなかなか見どころがある働きぶりなのですが、ヘルシャフト様が度たび々たびお召めしになるにしては華はながないと申しますか、性奴隷としてはもの足りないとの意見が出まして」

「そ、それで……どうしたのだ？」

「ヘルシャフト様に失礼があっては、取り返しの付かないことになるかも知れません。ひとまず芸の一つでも仕込もうということになりました。一週間ほど前から、ダークエルフ軍団で教育中です」

「そ、そ、そうで、あったか……な、なかなか、気が利きくな」

サタナキアはとても嬉うれしそうに微笑んだ。

「ありがとうございます！　そろそろご覧頂ける仕上がりかと思いますので、いかがでしょう？　これからご覧になっては？」

「……そう、だな」

取り返しの付かないことに既すでになっている気がして仕方がない。俺の全身に冷や汗あせが浮うかび、恐きよう怖ふに震ふるえる。いっそこのまま放置して、知らんぷりを決め込みたい。

「案内……してくれ」

絞しぼり出すように言うと俺はサタナキアの後について、ダークエルフ軍団のエリアへと向かった。城しろ詰づめのダークエルフが住んでいるエリアだ。その中に見るからに怪あやしげな赤い建物があり、聞けばそれが劇場とのことだった。中に入ると、ロビーに居たダークエルフに向かってサタナキアが何事か指示をする。

「ではヘルシャフト様、こちらへ」

扉とびらを開けて客席に入ると、誰もいない。俺を最前列に座らせると、サタナキアは俺の後ろの列に座った。すぐに照明が落ち、幕が上がる。

一体これから何が行われるというのだ。まさか、あの哀川さんが……いやいや、あれでもブラック企き業ぎようの社畜として働いているのだ。宴えん会かい芸の一つや二つ簡単にこなせるかも知れない。

ダンスミュージックが鳴り響ひびき、舞ぶ台たいの上にスポットライトが当たると俺は腰を抜ぬかしそうになった。綺き麗れいに舞ぶ台たい化げ粧しようをされた、ドエロい衣装を身に着けた哀川さんがそこにいた。いつもの奴隷の衣装ではなく、軍服風のデザイン。ただし下半身は超ちようハイレグの下着が丸出しで、ズボンかスカートを穿はき忘れてきたんじゃないかと疑いたくなる。赤い上着も胸の部分がくり貫ぬかれ、たわわな胸が顔を出している。その胸の先をハート形のアクセサリーが飾かざり、そこから金のチェーンが左右の胸の先せん端たんをつないでいる。

哀川さんはリズムに合わせて軽いステップを踏ふむ。その度に、大きく体を上下する。当然、その動きで左右の胸が大きく弾はずむ。もう、胸が揺ゆれるところを見て下さい、と言わんばかりの振り付けだ。そしてその狙ねらい通り、その動きから目が離はなせない。今だったら絶対催さい眠みん術にかかる自信がある。

さぞ怒おこっているだろうと、恐おそる恐る顔を見ると、意外なことににっこりと微笑んでいた。あれ？　それほど怒っていないのかな、とほっと胸をなで下ろす。

哀川さんはくるりとターンをした。

後ろを向こうとしたほんの一瞬、顔から笑えみが消え、殺意に満ちた瞳ひとみが俺を射貫いた。

やっぱり怒ってらっしゃる！

客席を向いているときは笑顔でも、背中を向けているときは般はん若にやの顔になっているに違ちがいない。そんな恐ろしい顔とは対照的に、俺の方を向いているお尻しりはとても可愛かわいらしい。

いつもは上着を巻いていて、なかなか拝むことの出来ないお尻。しかも超ハイレグ＆超Ｔバックの下着は、後ろから見ると何も穿いていないのと変わらない。

先さき程ほどと同じように体を上下させる動きを繰くり返す。

すると今度はお尻の肉が、上下に揺れる。

す、すげえ……お尻ってこんな動きするの!?

さらに今度は腰こしを左右に強く振ふる。今度は尻たぶが左右に震える。そんな動きに見とれていると、今度はいやらしく腰をくねらせ始める。そして音楽に合わせて、ターンをして正面を向く。その動きに合わせて胸が躍おどる。左右の胸をつなぐチェーンが派手に動き、ダイナミックさといやらしさを強調した。

そして哀川さんは音楽に合わせて、練習の成果であるダンスを披ひ露ろうした。体をひねり、くねらせ、しなを作る。それは哀川さんの体をひたすらいやらしく、セクシーに見せることを目的としたダンス。そして、見る者を欲よく情じようさせることを目的とした踊おどりだった。

正直、そんなに上手うまくはなく、キレもないし、今振り付け間ま違ちがえたんじゃない？　と思えるところがあったり、素人しろうと臭くささは丸出しだ。しかし、あの哀川さんが俺の為ためにそんなダンスを踊っている、その事実が俺を嫌でも興奮させた。

そして本人が感じている恥はずかしさと屈くつ辱じよくは想像を絶している。

「いかがですか？　ヘルシャフト様」

「おわっ！」

いきなり耳元で囁ささやかれて、ヘンな声を出してしまった。

「あぁ……サタナキアか。う、うむ。なかなか……良いのではないか？　ダークエルフたちの指導の賜たま物ものだな」

「まあ……お褒ほめにあずかり光栄です」

サタナキアは嬉しそうに指を組み合わせた。そして、ステージ上の哀川さんに向かって声をかけた。

「喜びなさい。お褒めのお言葉を頂きました。ご褒ほう美びを頂きに来なさい」

哀川さんの笑顔が固まった。頰ほおに冷や汗が流れている。

「どうしたのです？　遠えん慮りよはいりませんよ」

しぶしぶといった様子で、哀川さんが客席に近付いて来た。そしてステージの端はじで跪ひざまずくと、両手で胸を寄せた。

え？　何で胸の谷間を俺に差し出すの？

「ヘルシャフト様。さあ、ご褒美をあげて下さい」

そう言ってサタナキアは俺に札束を渡わたした。当然、円ではなくゾル。ゲーム内通貨だ。

「これを、どうするのだ？」

そう訊きくと、サタナキアも恥ずかしそうに頰を染めた。

「その奴隷の胸の谷間に差し込んであげて下さい。そのお金は、奴隷のお小こ遣づかいになります。その者が自由にしてもいいお金です」

そのことは哀川さんも知らなかったのか、大きく目を見開いた。心の中で葛かつ藤とうがあったのだろう。しばらく唇くちびるを嚙かんでいたが、やがてずいっと胸を前に差し出した。

俺は束から十ゾル札を一枚抜くと、それを哀川さんの胸の谷間に押し込んだ。

「……んぅっ！」

俺の指先が、哀川さんの胸に触ふれ、その谷間の中へねじ込まれる。指先が柔やわらかいものに包まれる感かん触しよく。しかもこれは哀川さんが望んでやっていることなのだ。しかし本当はやりたくない。その矛む盾じゆんが余計に俺を興奮させた。

「良かったですね。頑がん張ばった甲か斐いがありましたね♪」

一いち毫ごうの邪じや気きもなく、心からの善意でサタナキアは笑いかけた。

哀川さんは顔を真っ赤にして、奥歯をぎりぎりと鳴らしている。その目には涙なみだが浮かんでいた。

「ヘルシャフト様。この娘むすめはなかなか頑張りましたので、もう少しご褒美をあげて下さいませんか？　パンツでしたらもう少し入りますし」

「……!!」

哀川さんの葛藤がさらに激しくなったようだが、自分で胸の谷間からお金を引き抜くと、自らパンツの紐ひもに挟はさんだ。そして、涙目で俺に腰を突つき出した。

俺は左手でパンツの紐をつまむと隙すき間まを作り、右手で札を挟んでやった。

一枚挟んだところで、サタナキアがこそっと耳打ちした。

「あの、ヘルシャフト様？　せっかくですから、体もさわってあげて下さい」

「そ、そうか……」

俺は哀川さんの胸に手を伸のばした。

「ふあぁあぁあんんっ！」

胸を揉もむ動きに合わせて、哀川さんが甘い声を上げる。

「あっ、あ、やっ、あぁん♥」

エクスタスを使っていないのに、やけに敏びん感かんというか、反応が激しい。

俺は胸を揉みしだきながら、今度はおへその下へお金を入れようとした。片手なので、無理に押し込む格好になる。哀川さんのお腹なかの感触を味わいながら、奥へと進む。そして勢い余って指先が、触れてはならないところまで到とう達たつしてしまった。

「ぃやぁあぁあっ♥　あああんんんんぁぁああんん♥♥」

いつもと違ちがう衣装で、眉まゆを寄せて嬌きよう声せいを上げる哀川さんは、とても綺麗だった。

唐とう突とつに、そういえば哀川さんがパンツを穿いてるのって、レアだよなと思った。

＋　　＋　　＋

「堂巡くん！　何で私が、あんな真似まねさせられなきゃならないのよ！」

「いや、俺にそう言われても……部下も良かれと思ってやったことで……」

「良かれ!?　あれが!?」

そう怒ど鳴なると、哀川さんは稼かせいだばかりの金で買ったワインをグラスに注ぐ。そして一気に呷あおった。

あれから哀川さんを俺の部屋に連れてきた。あれだけセクシーなショーを見て、お持ち帰りしたわけだから、きっと今いま頃ごろめちゃくちゃ──してるとダークエルフのお姉様方は思っていることだろう。

実際に今、めちゃくちゃ──怒られている。

当然のことだが、俺は床ゆかに正座。奴隷は俺のベッドにふんぞり返り、偉えらそうに酒をかっくらっている。

「この前のゴブリンもそうだけど！　部下の教育がなってないんじゃないの!?」

「い、いや。なかなかこう、命令が伝わりづらくてですね……末まつ端たんまでは」

「サタナキアは直属じゃないの！　幹部じゃないの！　そこの意思疎そ通つうが出来てないとかありえないわ！」

「すいません！　すいません！　すいません！」

その後、延々一時間怒られ、あやまり続け、今後は勝手に奴隷の運用をしない、というお達しを出すことで何とか哀川さんの溜りゆう飲いんを下げてもらった。

哀川さんは足を組み直すと俺を睨にらんだ。それはそうと、この位置からだと、何だか色々見えてしまいそうでドキドキする。今はパンツも取り上げられて、いつも通りの格好だし。

「それより報告はどうなってるの？　ここしばらく聞いてないけど」

「ええ、ちょうど相談したいこともあったんですよ。実は──」

俺はモンフォールでの顚てん末まつを語り始めた。しかし話が進むにつれて、哀川さんの機き嫌げんが目に見えて悪くなってきた。特に毒ぶす島じまをエクスタスとヘル＆ヘヴンで倒たおしたところで、限界を突とつ破ぱした。

「あんたって人は……何をしてきたかと思えば……」

「えっ……あの、何か怒られるような要素がありましたか？」

哀川さんは、ばんと足を踏みならすと勢いよく立ち上がった。

「あのね！　便利だからって、アダルトモードに頼たよりすぎなんじゃない!?　仮にもクラスメートの女の子に、エ……エッチなことをして服従させてから殺すとか、どうなの!?　人として！」

えぇぇええええええええええええええええええええええええええええ!?

「な、哀川さんこそ、今さらなに言ってるんですか!?　魔ま王おうに刃は向むかう気力がなくなるように、心を折るのが目的で！　今までもエクスタスを使ってピンチを乗り越こえてきたし、報告しても褒めてくれてたじゃないですか！　どうしたっていうんですか、急に!?」

ぐっと言葉に詰つまると、哀川さんの頰が赤くなった。

「か、過去のことはどうでもいいの！　状じよう況きようは常に変わるんだから、臨機応変に対処しなきゃいけないのよ！」

「変わったって……どこが変わったんですか？」

「そ……それは……」

さらに顔を赤くすると、哀川さんは視線をそらした。

「哀川さん？」

こほんと一つ咳せき払ばらいをして、哀川さんは腰に手を当てた。

「そもそも堂巡くん！　あなたピンチを口実に、楽しんでんじゃないの？」

「なっ！　そんなことあるわけ──」

脳のう裏りに朝霧にエクスタスを使ったときのことが過よぎる。

「……ないじゃないですか」

「何で目をそらすのよ!?」

再び哀川さんの怒いかりが爆ばく発はつした。

「あのね！　あくまであの子たちを助ける為にやってるのよ!?　あなたがエロいことを楽しむ為にやってるんじゃないんですからねっ!!」

「たっ！　楽しんでませんよっ！　あくまで生き残る為というか……」

「とにかく！　堂巡くんがどこの誰だれとエッチなことをしようと、私にはまったく関係はないけど！　私は全っ然！　気にしないけど！　私はあくまでヘルズドメインの社員として、アダルトモードの悪用を見み逃のがせないの！　クラスメートを己おのれの歪ゆがんだ欲よく望ぼうの生いけ贄にえにするなんて！」

「だからしてませんってば！　それに！　いつもインフェルミアで、もっとセクシーな人とエロい目に遭あってるわけですから、あ、あんな子供っぽい奴やつらに、歪んだ欲望なんて抱いだきませんよ！」

急に驚おどろいた顔になると、哀川さんは口を開いたまま俺を見つめた。

「え……そ、そうなの？」

哀川さんの怒りが急速に鎮ちん火かしてゆくのを感じた。

「勿もち論ろんですよ！　比べれば一いち目もく瞭りよう然ぜんです。胸とか腰の曲線が全然違うし、色っぽさなんか段だん違ちがい、比ひ較かくにもなりません！」

哀川さんは頰を染め、斜ななめに視線を落とした。何となく忙せわしい感じで、髪かみの毛をなでつける動きを繰くり返している。

「そ……そう。なら、いいのよ……べつに」

でも、そんなに説得力のある内容だったかな？　俺としては事実を述べただけだ。

だってよく考えれば分かることだ。サタナキアとかフォルネウスとか、もう現実じゃ有り得ないようなスタイルしてるんだぜ？　あんな体を日常的に見たり、スキンシップしたりしている。嫌いやでも経験値が上がって、そうそう現実の女の子にビビったりしなくなる。

「えっと……じゃあ、報告の続きですが」

「あ、そうね。じゃ、こっちに来て座ったら？」

えっ!?　マジで!?　正座じゃなくていいどころか、ベッドに座らせてくれるの!?

「ほ、本当にいいんですか？　嬉うれしいなぁ……」

哀川さんは甘ったるい笑えみを浮うかべた。

「ふふ♪　隣となりに座るくらいで何喜んでるのよ。まったくもう……」

うん。嬉しいポイントが若じやつ干かんズレている気もするが、ま、いいか。

でもよく考えたら、このベッド──俺のなんだよな。

＋　　＋　　＋

二日後、ロヴァルリンナへの旅へと出発した。

俺たちの船は大型の帆はん船せんでかなり足が速い。それでも片道五日はかかる。バルガイア大陸の端から端へ移動した上に、さらにその先のログレス大陸へ向かうのである。気軽に招待を受けてしまったが、往復二週間以上はかかる長期旅行になってしまった。当然、哀川さんにはお叱しかりを受けた。

妥だ協きよう案として、途と中ちゆうで立ち寄る港から瞬間移動テレポートでカルダートの様子を見に戻もどる、ということで手を打った。あと時間があればインフェルミアにも戻るよう言われた。

でもまあ、インフェルミアに関して言うなら、いざとなれば、哀川さんが通信石で連れん絡らくを入れて来るはずだ。しかし、緊きん急きゆう時の非常手段が奴ど隷れい頼だのみっていうのも、魔王城としてはどうなんだ。

いざ出発してみれば、久々にのんびりとした時間を過ごせる良いい旅だった。ちなみに今日は南国のリゾートアイランドに滞たい在ざいと、いかにもなバケーション。現実世界ではとてもじゃないが経験できないセレブな時間を過ごしている。

エグゾディア・エクソダスが完成すれば、家にいながらこんな生活が楽しめるのかと思うと夢がふくらむが、課金額を想像すると背筋が震ふるえた。

そういえば、俺の課金額っていま幾いくらになってたんだっけ？

実は今まで、怖こわいので見ないようにしていた。眺ながめても借金が減るわけじゃないし、これから一いつ切さい課金しないぞ！　などという決意をしても、守れるとは思えない。むしろそのせいで、判断を誤って取り返しの付かないことになりそうな気がする。

しかし、ストレスフリーなこのツアーのせいで、すっかり気が大きくなっていた俺は、ちょっと見てやろうか、という気まぐれを起こした。

──見なければ良かった。

「どうかなさいましたか？　キング」

ここはビーチサイドのオシャレなカフェ。海を望むデッキに立てられたパラソルの下で、豪ごう華かなソファに腰こし掛かけている。真っ白な灰となった俺の前に、いつの間にやって来たのか、我が吸きゆう血けつ鬼き軍団の軍団長が立っていた。

「アドラか……金と人生の関係について考えていたところだ」

「これは、深い思し索さくを邪じや魔まして申し訳ありませんでした。私もどうもこのリゾートの雰ふん囲い気きに慣れておりませんで。せっかく頂いた機会ですので見聞を広めたいと思いつつも、頭の中はインフェルミアの工事と、ヘルランディアの国内問題ばかり」

その割には、しっかりリゾートファッションでキメてるじゃないか。トランクス形の海水パンツにアロハシャツを羽織った姿なんて、お前にしちゃかなりレアだな。っていうか、お前がタキシードを脱ぬげるとは知らなかったよ。

「何を言っている。休むのも仕事の内だ。それにこうしてまだ見ぬ土地を巡めぐるのも、いずれ俺の世界制せい覇はの役に立つだろう」

「！　そ、それでは、今回の旅もただの慰い安あん旅行ではなく、そのようなお考えで！」

アドラは膝ひざをついて、忠誠を誓ちかうポーズを取った。リゾートファッションで。

「キングの真意を理解出来ず、このアドラ恥はじ入るばかりです。いずれキングが支配するであろう地。この目でしかと確かく認にんしておきたいと存じます」

やべえ。ついノリで、でかいことを言ってしまった！

「うむ。だが、お前たちの休きゆう暇かが優先であることに間ま違ちがいはない。楽しみながら見聞を広めるがいい」

改めてアドラが頭を下げたとき、サタナキアが走って来た。

「ヘルシャフト様！」

パレオ付きの花はな柄がらの水着が、褐かつ色しよくの肌はだに良く映はえている。つばの広い麦むぎわら帽ぼう子しの下からプラチナブロンドの髪をなびかせている。その姿は、間違いなくセレブのお嬢じよう様さまだ。

「アドラも丁度良いところに！　ヘルシャフト様、グラシャが地元のマフィアとケンカになって、街が大変なことに！」

アドラは苦々しい顔で頭を抱かかえた。

「あの馬ば鹿か……」

あー……いや、なんかやるだろーなーとは思ってたんだけどね？

「……アドラ。休めと言った舌の根も乾かわかぬうちに何なのだが……行ってくれるか？」

「はっ、勿論です」

立ち上がると、アドラはサタナキアに鋭するどい視線を向けた。

「サタナキア、お前はキングをお守りするのだ。マフィアが報復にやって来るかも知れん」

そう言うやいなや、アドラは凄すさまじいスピードで走り去った。

「サタナキア。お前も座って何か飲め。アドラはああ言ったが、所しよ詮せんはマフィア。この地方のチンピラどもだろう」

「それが……知性と能力の高い海かい棲せい生物を中心に組織された集団で、冒ぼう険けん者崩くずれの剣けん士しや魔導士も抱える海かい賊ぞく集団だとか。傭よう兵へい稼か業ぎようもしているとの噂うわさです」

マジか。

「まあ……これ以上、問題が起きなければ……」

そのとき、耳をつんざく爆ばく音おんと共に、海に巨きよ大だいな水柱が立った。

「今度は何だ!?」

高さ百メートルにも達する巨大な水柱だ。海面がもの凄すごい水蒸気に包まれて、何が起きたのか判然としない。

「きゃぁあああああああ」「ひぃいいいいいいいっ！」

海水浴客が悲鳴を上げて逃にげ惑まどう。巨大な爆発の影えい響きようでビーチに高波が押し寄せた。

「うわぁあああああ逃げろぉおおお！」

砂すな浜はまでバーベキューをしていた客たちが、道具と一いつ緒しよに波に攫さらわれる。少し遅おくれて、爆発で舞まい上がった海水が、雨のように降ってきた。

「ヘルシャフト様！　襲しゆう撃げきかも知れません。ご用心を！」

サタナキアは水着に付けていた弓の形のアクセサリーを手にした。

「ブラックハート・シューター!!」

たちまち姿を変えた愛用の弓に、素す早ばやく矢をつがえる。

水柱が海に落ち、海風が水蒸気を拭ふき流すと、海に浮かぶ巨大な生物の姿が現れた。しかし白い腹を上に向け、ぴくりとも動かない。その上には、羽の生えた少女が立……、

「へーるーさーまーっ！　見て見てなんだもん！　大おっきいお魚、捕つかまえたんだもん♪」

全長五十メートルはあるクジラのような生き物。その上でフォルネウスが自じ慢まん気げに飛び跳はねていた。

「ヘルシャフト様。あれはフォルネウスのセイクリッドだったようですね……」

「ああ……見れば分かる……分かってしまった」

思わず顔を手で覆おおった。

「あ、あれは、あなた方のお仲間なのですか？」

魚のような顔をしたおばさんが、震えながらやって来た。目が左右に離はなれていて、ナマズのような髭ひげがある。この地方に多い海棲種族だとすぐわかった。白い服を着ていて、神職系のクラスに見える。

喉のどの所まで「知らない人です」という言葉が出かかったが、何とか飲み込んだ。

「え……まあ」

「ああ！　何ということを……あれはこの島の守り神だというのに！」

「さーたーなーきーあーっ！　へーるーさーまーっったらー!!　これ大っきいから、みんなで食べてもお腹なかいっぱい食べられるんだもーんっ♪」

すみません。あなた方の神様を食べるつもりらしいです。うちの堕だ天てん使し。

ナマズのようなおばさんは、涙なみだを流しながら訴うつたえる。

「きっとこれから恐おそろしいことが起こります。神の祟たたりが……神話はこう伝えます。神を失いし夜から三日三晩。あらゆる災さい厄やくがこの島を襲おそうだろうと。その一夜目の災厄というのは──」

あ、これ、その災厄と闘たたかうパターンだ。

「サタナキア……これは、捨ててはおけないようだ」

「はい。ですが──」

サタナキアは眉まゆを寄せて、心配そうに首を傾かしげた。

「ヴェルティナスのお祭りに間に合うでしょうか？」

「……」

とりあえず地元のマフィアとの抗こう争そうと、三日分の神の祟りを、明日の朝までに何とかしろ、というミッションらしかった。

＋　　＋　　＋

諸もろ々もろの騒そう動どうの果てに、やっと辿たどり着いたロヴァルリンナは、相変わらず美しい国だった。

緑生おい茂しげる森には雄ゆう大だいな川が流れ、俺たちの船はその川を遡さかのぼってゆく。そして、女王の居城であるシュヴァルツクローネ城へと到とう着ちやくした。

「お待ちしておりました。ヘルシャフト様」

なんと、船着き場に立ち、船を見上げているのは女王ゼラギエルだった。船を寄せてタラップを降りると、俺はゼラギエルの前に進んだ。

「これはこれは……女王自らの出で迎むかえとは。恐れ多い」

ゼラギエルはわずかに見上げて艶えん然ぜんと微笑ほほえんだ。

ダークエルフの女王ゼラギエルは、背が高めのエルフの中でも群を抜ぬいて大きい。身長は恐らく百九十近く。そして背の高さに見合った、見事なスタイル。はち切れそうな巨大な胸は、単純にサイズを測ったら恐ろしい数値を叩たたき出すだろう。

ゼラギエルはふわりと俺に身を寄せると、その巨大な胸を俺の体に押し付けた。

「まあ、わたくしとあなたの仲ではありませんの。そんなよそよそしい事を仰おつしやらないで」

うぅっ！　色いろ仕じ掛かけと分かっていても、簡単に言いなりになりそうだ！　流石さすがはダークエルフの女王！

「ほう、サタンと争っていた最中に、是ぜ非ひともその言葉を聞きたかったものだが」

「あぁん、もう……ヘルシャフト様のいじわる♥」

甘えるようにしな垂れかかり俺の腕うでを搦からめ捕とると、いつの間にか恋こい人びと同士のように腕を組んで歩き出した。

こうして並んで歩く姿は、他人から見るときっと様になっていることだろう。魔王の鎧よろいにボリューム負けしない女性など、ゼラギエル以外にお目にかかった試ためしはない。俺が人間の姿だったら、完全に大人と子供だ。

「わたくしにも色々と思い通りに出来ないこともあるんですのよ？　でも、たっぷりおもてなしをして埋うめ合わせさせてもらいますね」

その言葉通り、実に細かなところまで心配りの行き届いた、見事な接待が待っていた。俺だけでなくヘルゼクターの四人に対しても、豪ごう勢せいな食事と酒、立派な部屋など十分なもてなしがなされた。

むしろ、俺だけは部屋が用意されていないと知って驚おどろいたが、「さ、今晩はわたくしの部屋に♥」とゼラギエルに有う無むを言わさず連行されてしまった。そこで行われた会談について俺が言えることは、俺が行っているエクスタスな行こう為いなど、まだまだ甘いということだけだ。

そして翌日はロヴァルリンナの観光をした。この日もゼラギエルを始めとした、中ちゆう枢すうメンバーが接待をしてくれたところを見ると、本気で俺とヘルランディアを重く見ているらしい。ゼラギエルとなら正式な同盟を結んで、共同戦線を張れるかも知れない。

……決して、接待攻こう勢せいに屈くつしたわけじゃないんだからね！

そして夜になり、いよいよヴェルティナス祭が始まった。

城下町の通りという通りが、電でん飾しよくと飾かざり付けできらびやかに装いを変えていた。電飾と言っても、電気ではなく魔ま法ほうの力によって光を放っているものだ。元の世界でいうなら、クリスマスシーズンに催もよおされるイベントが思い出される。

尤もつとも今は春でとても暖かい。空からは雪ではなく、紙かみ吹雪ふぶきが舞い散っている。その下をパレードがやって来た。街を練り歩いたパレードは、最後にシュヴァルツクローネ城までやって来て、女王陛下に拝はい謁えつするのだ。

そして、得意の歌や踊おどりを披ひ露ろうして豊ほう穣じようを祈いのり、聖せい霊れいに感謝を捧ささげる。

俺はその極ごく上じようのショーを、女王の隣となりという特等席で観劇していた。

城の中庭は魔法による光でライティングされ、殊こと更さらに幻げん想そう的で美しい空間が演出されていた。頭上には、やはり魔法による花火が上がり、星空のキャンバスに刹せつ那な的な絵画を描えがき出す。

そしてダークエルフの少女たちが、奏かなでられる音楽に合わせて歌い踊る。まだ若いらしく、みんな小さくて可愛かわいらしい。その子たちが美しい歌声と共に一いつ生しよう懸けん命めい飛とび跳ねるので、見ている観客から自然と笑えみが漏もれた。

俺とゼラギエルから少し離れた場所では、アドラ、グラシャ、フォルネウスが豪ごう奢しやな絨じゆう毯たんの上で足を崩し、リラックスした様子で見物していた。

「いかがですか？　ヘルシャフト様」

「本当に見事なものだ。素す晴ばらしい……お招き頂き、感謝の念を禁じ得ない」

まあ、と言ってゼラギエルはころころと笑った。

「本当に他た人にん行ぎよう儀ぎなのですから。意地悪なお方♥」

そして目を細め、艶然とした表情で俺を見つめる。

「世の中は複雑で、思ったとおりに行かないことが多くて……本当に嫌いやになりますわ」

「ああ、それは俺も痛感している」

「でしたら──」

ゼラギエルが首を伸のばし、俺に囁ささやいた。

「いっそのこと、面めん倒どうがなくなるように世界など支配してしまいません？　わたくしと、あなたで」

ゼラギエル？

空で花火が上がる。

確かに昼間、俺もそれも良いいかも知れないと思ったが……。

ゼラギエルの瞳ひとみに俺が映る。

どこまで本気だ？　女王。

「……実に興味深い提案だ。真しん剣けんに検討する価値がある」

そう答えると、ゼラギエルは口角を思いっきり上げて、満足そうに微笑んだ。

「あ、ヘルシャフト様。次のパレードは見物ですよ」

「ん？　そうなのか？」

先さき程ほどまで踊っていた幼いダンサーは脇わきへと退いて、次のパレードが中庭に入ってくる。今度は成熟した肢し体たいを持つ女性たちだ。遠目に見ても、容姿が素晴らしいことが察せられた。全員、肌はだも露あらわな衣装を身にまとい、その体の美しさを見せつけている。褐かつ色しよくの肌に金色のコスチュームが良く似合っていた。今までの中で、一番豪ごう華かできらびやか。ダークエルフの美の結けつ晶しようを形にしたようだった。

「どうやら、あれがエースチームといったところか」

ゼラギエルは嬉うれしそうに両手を合わせた。

「大正解です」

そのチームは総勢五十名ほどだろうか。音楽に合わせた一糸乱れぬ動きをしている、と思ったら、それぞれが違ちがう振り付けをして、またシンクロする。全員揃そろった動きにも圧あつ倒とうされるが、一人一人の踊りも美しい。特に一番先頭にいるセンターの女性が──え？

「サタナキア……？」

間ま違ちがいなく、サタナキアだった。ヘルランダーのダークエルフ軍団、軍団長。そのサタナキアが微笑みを浮うかべ、躍やく動どう感に溢あふれたダンスを踊っている。

「おい、あれサタナキアじゃねーのか!?」

グラシャも気付いたらしく、大きな声を上げる。

「ホントだっ！　サタナキアなんだもん！　さーたーなーきーあーっ!!」

声せい援えんが聞こえているのだろう。くすぐったそうに笑うと、サタナキアの動きがさらにキレが良くなった。

喜びを表すように体を回転させると、美しいプラチナブロンドが円を描く。きらめく魔法の光を受け、様々な色を照り返して七色に輝かがやいた。

生きる喜びを表すように、高く飛び上がる。

嬉しさを表すように空中でしなやかな体が舞まう。

その美しさに、思わず心を奪うばわれた。

「いかがです？　ヘルシャフト様」

「ああ……サタナキアの奴やつ、楽しそうだ」

「ええ。あの子の、あんなに明るい顔を見るのは初めてですわ」

確かに、最初に会ったときは感情が読めないタイプだったのが噓うそのようだ。

「そういえば、人間とエルフの連合軍に対たい抗こうして軍を派は遣けんしたときも、サタナキアったら凄すごかったんですのよ？」

「凄かった？」

「ええ。あの子ったら必死な顔でお願いするんですもの。その鬼き気き迫せまる様子を見て、他ほかの子たちまで一いつ緒しよになって頭を下げ始めるのよ？　まるで悪者になった気分でしたわ」

その場面を想像して、不覚にも笑いが出た。

「しかし、女王は下々の者にも細かく心を砕くだくのだな。感心する」

「だって、みんな私の娘むすめたちですもの」

──娘、か。

「ですから、あなたのところへサタナキアをやるのは、娘を嫁よめに出すような気持ちでしたのよ？」

思わずむせた。

「ねえ、ヘルシャフト様？　もちろん正妻は無理だと承知しておりますけど、あの子を側室に迎むかえてはくださらないかしら？　きっとお役にたちましてよ？」

「なっ!?　さ、サタナキアを!?……か」

「尤も、わたくしがあなたの正妻になるかも知れませんけど」

畳たたみかけるようなゼラギエルに、不覚にも狼ろう狽ばいした。

「な……ぜ、ゼラギエル、いい加減に！」

くすくす笑って、ゼラギエルはとびきり妖よう艶えんに微笑んだ。

「昨日の夜も思いましたけれど、魔王ヘルシャフト様ほどの英えい傑けつが、そちらの方面となりますと、まるでうぶな男の子のようですわね」

「……っ!!　わっ、悪いか!?」

「ふふっ、まさか。逆に女心に火を点つけますわ♥」

ゼラギエルは優やさしそうな瞳で、サタナキアを見つめた。

「でもあの子、ラグナブリンガーを使ったことも、それによってアルズヘイムの一部が人の住めない土地になったことも、エルフからダークエルフになったことも……全すべて本当の意味で吹ふっ切れたみたいですわ」

ラグナブリンガー……か。

どんな秘宝なのか、いずれ調べてみる必要がありそうだ。

とはいえ、ウルリエルがそう簡単に見せてくれるはずもないだろうが。

俺は気を取り直して、目の前で繰くり広げられている最高のショーを見つめた。

そして俺は再び、楽しそうに踊るサタナキアと、その仲間たちの美しい煌きらめきに心を奪われた。

祭りは三日三晩続いた。流石さすがに少しインフェルミアとカルダートが心配になったので、引き留めるゼラギエルを振り切るようにしてロヴァルリンナを出発した。

一番近いバルガイア大陸の港へ立ち寄ると、ここで一いつ泊ぱくすることにして、俺はインフェルミアへ瞬間移動テレポートした。

「特に何もないわね。平和なものよ」

城内菜園で畑仕事をしていた哀あい川かわさんは、のんびりと答えた。

「それは何よりです。サタンを倒たおした今、そうそう脅きよう威いがあるとは思えませんけどね」

あっさり同意してくれるかと思ったら、予想に反して哀川さんは難しい顔をした。

「だと……いいんだけどね」

「？……じゃ、ちょっとカルダートに行ってきます。どっちかと言うと、あっちの方が心配なんで。まあ教会を潰つぶしたから、すぐに動くとは思えませんけど」

──と思っていた俺が甘かった。

「なんじゃこりゃぁあああああああああああ！」

ギルドホールにいるはずの２Ａギルドの姿はどこにもなかった。そして朝あさ霧ぎりの置き手紙。

なんか凄く既き視し感かんがある！

『えっと、またまた申し訳ないんだけど、先に出発するね。オルゼリア教の人から招待されて、グラスレーナって街に行くことになったの。何でも大事な式典があって、日取りが決まっているから出発日がずらせないみたいなの。ごめんね。でも堂どう巡めぐりくんのことだから、簡単に追いついちゃうかもね（笑）そんなわけで待ってます。がんばれー!!（笑）』

やべえ、なんかニヤニヤ出来る。

しかし式典って、やっぱ大聖堂の落成式だよな。

そのタイミングで２Ａギルドを招待か……。嫌な予感を抱いだくなって言う方が無理だろ。それに、教会で２Ａギルドを待ち伏ぶせした司祭たち。あれも赤あか上がみの指示によるもの、と考えるのが自然だ。

しかし、グラスレーナでのあいつの献けん身しん的、且かつ英えい雄ゆう的な戦いっぷりと周囲の評価を考えると、本当に２Ａギルドに対して何か取り返しの付かないことをするだろうか？　と疑問に思う。

それに……俺には、赤上の気持ちは、分かる。

別の世界へ来て、過去を捨て、今までの自分を知る人のいない場所で、一からやり直したい。その気持ちは、珍めずらしいものじゃない。高校デビューを目指した奴らは、大たい抵ていそうだろう。

それに、報むくわれない自分にもいつか報われる時が来る。そう願うことは、当然の欲よつ求きゆうだ。

──しかし、

その為ために、クラスメート全員を生いけ贄にえにするとなると、話は別だ。

相手がＮＰＣだとしても、気分の良いものじゃない。特にＡＩが高度になればなるほど、ＮＰＣは人間に近づき、殺すことに抵てい抗こうを感じるようになる。ましてや、２Ａギルドは生きている人間だ。外の世界での知り合いで、まだ肉体が生きている、実在する人物だ。

──有り得ない。

口で何と言おうが、実際に自分の手を汚よごすことは簡単に出来ることじゃない。それに赤上はチート的な力を持っている。２Ａギルドなど恐おそるるに足らないはず。奴が２Ａギルドを脅威に感じる理由なんてないはずだ。

ないはず──なのに。

「とにかく……後を追おう」

ラグーナからグラスレーナへ行く途と中ちゆうで追いつけばイイ感じだろう。

俺はラグーナへ瞬間移動テレポートして、２Ａギルドが来るのをのんびり待つことにした。

＋　　＋　　＋

「やっぱり追いついてこられたね！　さすが堂巡くんだよ」

ラグーナとグラスレーナの中間地点にある小さな村。そこで俺は２Ａギルドに追いついた──フリをした。

すっかり日が暮れて、辺りはもう暗くなっている。

村には宿屋は一いつ軒けんのみだったので、そこを訪ねたら朝霧が出で迎むかえてくれた。部屋数が少ないので、宿屋に泊とまっているのは女子のみ。男子は近くの野営地で野宿をしているという。

「あれ？　堂巡くん。追いついたんだ」

戸口に立つ朝霧の後ろから、有あり栖す川がわが笑え顔がおを見せた。軽く手を上げて応こたえると、有栖川も手を振ふり返して廊ろう下かの奥へと歩いて行った。

部屋に戻もどる有栖川の背中を見送ると、朝霧は俺に向き直った。

「もう晩ご飯は食べたの？」

「いや。でも携けい帯たい食しよくを持ってるから、大だい丈じよう夫ぶだよ」

「ちゃんと食べた方がいいよ？　あ、そうだ。ちょっと入って？」

え、でもここって所謂いわゆる、女子寮りよう的な位置づけじゃないの？　と戸と惑まどっていたら、強ごう引いんに手を摑つかんで引っ張り込まれた。そして、そのまま台所まで連れて行かれる。

台所は大きめのダイニングキッチンで、六人が座れるテーブルがあった。朝霧はかまどに火を入れながら、俺を振り向く。

「ちょっと座って待っててね。いま作るから。簡単なものしか出来ないけど」

「ええっ!?　それじゃ……朝霧の手料理？」

「うん。嫌いやかな？　やっぱり、アリスちゃんの方がいい？」

「いやいや！　そうじゃなくて、その、わざわざ悪いというか」

ふふっ、と笑うと朝霧は鍋なべに向かった。

そして十五分ほど後、俺の前に朝霧お手製のカルボナーラのパスタ、それにシーザーサラダと肉の煮に込こみ料理が並べられた。

「お腹なか空いてるだろうから、急いで作れるものにしたんだ。煮込みは夕飯の残り物で申し訳ないけど。でも、これもあたしが作ったんだよ」

「そ、そうなんだ……いただきます」

「どうぞ召めし上がれ」

俺はフォークでパスタを巻き取ると、口に運ぶ。卵と胡こ椒しようの味が口の中に広がり、こってりとした味わいがたまらない。

朝霧は向かい側に座って、にこにこ嬉うれしそうに俺が食べるところを見つめている。

「美味おいしいよ、これ」

「本当？　うれしいな♪」

続けて肉の煮込み料理。これも味がしみていて、口の中でほろほろと崩くずれる食感がたまらなかった。

──そういえば、朝霧の料理を食べるのは久しぶりだな。

俺はサタンの呪のろいを受けた朝霧と、逃とう避ひ行こうを続けていた日々を思い出した。

ヘルシャフトとしてではあったが、朝霧と何日も寝しん食しよくを共にした、かけがえのない日常。あのときは毎日朝霧の手料理を食べていたっけ。そのせいで、朝霧の料理スキルも上がったのかも知れない。

「朝霧、料理が上手になったな。本当にどれも美味しいよ」

そう言ってから、しまったと思った。

「堂巡くん、あたしの料理って食べたことあったっけ？」

「え、えっと……それは」

「あ、分かった。きっと、全然料理が出来ないと思ってたんでしょ？」

朝霧は口元に笑みを浮うかべながら、俺をジト目で睨にらんでくる。

「ご、ごめん！　でも、本当に美味しいから！」

「ふふっ、ありがと。でも練習した甲か斐いがあったかな」

朝霧が勝手な解かい釈しやくをしてくれて助かったと、内心冷や汗あせをかきながら、残りを平らげた。

食後にお茶を出してもらい一息つくと、男子の野営地へ向かうことにした。

「こっちだよ、堂巡くん。暗いから足あし下もと気を付けてね」

「お、おう」

朝霧と並んで、畑の中のあぜ道を歩いて行く。目の前に林が広がっていて、道はそこを突つっ切るように続いていた。

場所だけ教えてくれればいいと言ったのだが……案内すると押し切られてしまった。

月が明るいのでランプがなくても、夜道を歩くことは苦ではない。

林を通り抜ぬけると草原が広がり、細い川が水音を立てていた。

「……ん？」

ゆったりと流れる川の周りに、無数の青い光が漂ただようように浮かんでいた。

──あれは……蛍ほたる？

「うわぁ……すごいね。堂巡くん」

朝霧は目をきらきら輝かがやかせて、光の方へと歩いて行く。俺も朝霧の後を追って、光が漂う中へと入っていった。

まるで星空の中を歩いているようだった。

ふわふわ漂う光は、小さな光の粒つぶをまき散らしながら、俺たちの周りを優ゆう雅がに泳ぐ。

「すごく、きれい……」

朝霧はメニューから野営用のシートを選ぶと、芝しば生ふの上に敷しいた。

「せっかくだから、少し見ていかない？」

「お……おう」

緊きん張ちよう感かんでぎくしゃくした動きになりながら、俺は朝霧の横に座った。だが、月の光を受けて流れる川と優雅にたゆたう光は、あっという間に俺の心を捕とらえ、緊張感を消し去った。

「本当に……綺き麗れいだな。幻げん想そう的というか……」

「うん。この世界って……景色とか、元の世界よりずっときれいだよね」

確かに。作られたファンタジー世界なので、風景もより派手だったり、理想を反映したりするので、自おのずと現実よりも美しい景色のオンパレードになる。

「そうだな。日本百景みたいなのをここで選ぶとなると、大変だな」

「あははは、バルガイア百景？　どうやって選ぶの？」

「……朝霧が選ぶとか」

「ええっ？　あたし？　みんなの投票とかじゃないんだ」

あ、そうですよね。まあ、普ふ通つうはそうだよな。

「そっかー責任重大だね」

朝霧は楽しそうに笑った。

なごやかな空気が二人の間に流れる。朝霧と、こんなにどうでもいい話を、こんなに穏おだやかな気持ちで、楽しくしたことがあっただろうか？

「堂巡くん。この世界の、世界中の景色を見て回りたいね」

「……ああ、そうだな」

「一人で選ぶの、大変だから。手伝ってね」

──それって、一いつ緒しよに、ってこと？

朝霧と一緒にまた二人で旅を……今度は堂巡駆流かけるとして。

……おい。これって、ちょっといい雰ふん囲い気きなんじゃない？

手料理を食べた後、ロマンチックな景色を見ていこうと誘さそわれ、しかも二人だけの旅行の約束。客観的に考えて、まったく興味のない男にここまでするだろうか？

いや、待て待て。落ち着け俺。勘かん違ちがいして先走ると、赤あかっ恥ぱじをかくぞ？　なにせ相手はあの朝霧だ。言い寄るイケメンなんて、掃はいて捨てるほどいる。そんな朝霧が俺に？

ほら見ろ。そう考えれば、有り得ないことが分かる。誰だれにでも分け隔へだてなく優やさしい、女め神がみのような朝霧だ。別に約束じゃない。ただの軽口。今度遊ぼうね、という社交辞令みたいなものだ。

俺は盗ぬすみ見るように、朝霧に目をやった。

「！」

朝霧が俺のことを熱いまなざしで見つめていた。頰ほおがほんのりと染まり、うるんだ瞳ひとみが輝いている。瞳の中に星が浮かんでいるかのようだ。

「ねぇ……堂巡くん」

名前を呼ばれただけで、胸が高鳴った。顔が熱い。きっと耳まで赤くなっている。

目の前にいるこの女の子に、もっと近付きたい。触ふれたい。そんな耐たえがたい欲求が、体の奥から次々と溢あふれてくる。

頭がぼんやりとして、自分が何をしようとしているのか分からなくなりそうだ。自分の意識が自分の手を離はなれて、勝手に動き出すような気分。

──何か、変だ。

「なんか……頭が」

くらくらする。

二人の間を、光の粒を撒まきながら青白い光が通過する。

──まてよ。

「あ、あさぎり……まずい。こいつら、モンスターだ」

くそ……こんな光るだけの、小さな奴やつは見たことがなかったから油断した。多分、この効果は混乱、或あるいは幻げん惑わく……くそ、頭がふらつく。

「すぐに……立って、逃にげよう」

朝霧は俺の言っていることが理解出来ないのか、とろんとした表情で首を傾かたむけている。

俺は朝霧の手を取って立たせようとした。しかし、立ち上がった瞬しゆん間かん、朝霧の膝ひざから力が抜ける。

「うわっ！」

俺も朝霧を支えきれず、押し倒たおされる格好になった。

「……だ、大丈夫……か？」

朝霧は俺の上に乗ったまま、焦しよう点てんの合わない瞳で俺を見つめている。そして、にじり寄るようにして、俺の顔に近付いて来た。

「堂巡くん……」

鼻先が触れそうな位置に朝霧の顔があった。

「朝霧、お前は……モンスター効果で、混乱……状態にある。多分……だから、ここから逃げ──」

言葉の続きは、朝霧の唇くちびるに封ふうじられた。

「◯×▲!?□◆!!」

あ、あさぎりっ！

どうなっているのか分からない。目を閉じた朝霧の超ちようドアップが見えるだけだ。しかし唇に感じる感かん触しよくは、どう考えても朝霧の唇──そう考えると、混乱した頭がさらに混乱してきた。

朝霧はついばむように、何度も唇を重ねてくる。くすぐったく、しかし気持ちの良いいその唇が、何度目かの後で離れた。

「朝霧……」

顔を突き出せば、もう一度ふれあえる場所に朝霧の顔がある。朝霧の瞳が、何かを求めるように光っている。

吸い寄せられるように俺は顔を近付け、再び二人の唇が重なった。

今度はさっきよりも積極的になっていた。俺の舌が伸のびて、朝霧の唇をこじ開けようとする。自分でも何をしているのか分からない。頭にあるのは、もっと朝霧を感じたい、という欲よつ求きゆうだけだった。

朝霧はびくっと体を震ふるわせたが、俺のノックに応こたえ、わずかに唇の入り口を開いた。その隙すき間まに、舌を滑すべり込ませる。一度入ってしまえば、朝霧も唇を閉じることは出来ない。戸惑い、侵しん入にゆう者を追い返そうとする朝霧の舌の動きが、いつしかお互たがいの舌を求め、絡からみ合うような動きへと変わった。

口の端はしからよだれが垂れるのも気にせず、お互いの口の中を味わった。朝霧の口の中はとても柔やわらかく、そして甘く、いつまでもつながっていたいと思わせた。

息いき継つぎをするように、二人の顔が離れる。

朝霧は荒あらい息を吐はきながら体を起こすと、俺に跨またがる格好になった。そして上気した顔で俺を見おろす。

「ね……いいんだよ？」

細く綺麗な指で、自分の胸むな元もとに触れた。

「好きにしても」

指が微かすかに胸に沈しずむ。服を内側から押し上げて、ぱんぱんに張り詰つめているその胸から目が離せなくなった。

触れたいという欲求のまま、俺は手を伸ばした。頭の片かた隅すみに、ダメだという声が聞こえた気がした。しかしその声も徐じよ々じよに遠くなって行き、やがてまったく気にならなくなった。それよりも、朝霧の胸に触れることのほうが大事だった。

俺の両手は、躊ちゆう躇ちよなく朝霧の胸を摑つかむ。

「あぁんっ！♥」

手の平に生まれる感動と快感。これが朝霧の胸の感触。

ヘルシャフトの手で触さわったことはあるが、堂巡駆流としては初めてだ。

俺は飽あきることなく、朝霧の胸を揉もみしだき続けた。

「んっ♥　あぁっ、あっ、ねぇ……大だい丈じよう夫ぶ？　服の……上からで」

何が大丈夫なのか分からない。だが、俺は反射的に答えた。

「そ、そっか。ごめん」

俺の指は、朝霧の服のボタンを外しにかかる。その指先を、朝霧は目を細めて見守った。

上着の前が開き、朝霧のまぶしい肌はだとピンク色の下着が顔を覗のぞかせた。俺は下着を脱ぬがせようと手を伸ばし、指先の行き先に迷った。

「ホックは……前にあるから」

案内をするように言われ、俺はブラのホックに指をかけた。気が焦あせるのでなかなか外すことが出来なかったが、軽い音と共にホックが離れ、押さえ付けられていた朝霧の胸が前に飛び出した。

「……!!」

思わず息を吞のんだ。ピンク色の先を持つ白く大きな双そう丘きゆう。その二つの丸み越ごしに、恥はずかしそうに微笑ほほえむ朝霧の顔が見える。

「えへへ……見られちゃったね」

いいよ、と言わんばかりに胸を反らした。

俺は欲よく望ぼうのままに、朝霧のむき出しの胸に手を伸ばした。下から持ち上げると、滑なめらかな肌は手に吸い付くようだった。胸の持つ重みを感じながら、俺は心のままに朝霧の胸を揉みまくった。

「はぁっ！　あんっ、うんっ、い、いいよ、もっと、好きにして、いいから♥」

「あぁっ、あさぎりっ、朝霧！」

うわごとのように名前を呼びながら、俺は生の胸をこねるように揉みしだいた。朝霧は眉まゆを寄せて、苦しげな顔をする。しかし口から上がるのは悦よろこびの声だ。

「んんっ♥　もっと、あんっ、さ、先っぽも」

固く尖とがった胸の先をつまんで引っ張った。

「きゃぁああああああああんんんぅ♥」

朝霧は体をくねらせて、嬌きよう声せいを響ひびかせる。その声に、一瞬俺の頭が正気に戻もどる。

「あぁ……朝霧。優等生で、清純な、朝霧にこんなことを……でも、止められない、止められないんだ。ごめん、朝霧」

しかし朝霧は女神のような優しさと、サキュバスのような淫いん乱らんさの混じった微笑みを浮うかべた。

「いいんだよ。心配しないで……あたしだって……普通の、女の子だよ？」

その言葉に再び頭が混こん濁だくしてくる。

「それに──あたし、本当はみんなが言うような、いい子じゃない」

朝霧は肩かたから上着を落とした。何も身に着けていない上半身が、とてもまぶしかった。そんな朝霧が俺の腹に、自分の股またを擦こすりつけるようにして腰こしを揺ゆらしてる。

「んっ♥……みんなに、言えないことだって……あんっ」

言えないこと？

「そりゃ……誰だって、人に言えないことの一つや二つあるんじゃないか？」

「……」

朝霧は色っぽい吐と息いきを繰くり返すだけで、返事をしない。俺は催さい促そくするように、朝霧の胸の先を指先でつまんだ。

「あぁん♥　そ、それに、こんな風なことだって……初めてじゃ……ないし」

胸がずきりと痛んだ。

もしかして……朝霧はもう、他ほかの男と？

「敵なのに……わかんないけど、そういうことに、なっちゃう」

ああ……俺の──ヘルシャフトのこと、か。

俺はヘルシャフトとして、朝霧にエクスタスを使って蹂じゆう躙りんしたことがある。それと裸はだかに剝むいたことも、全ぜん裸らの朝霧にローションを塗ぬりたくったことも。

朝霧がふらりと体を前に倒した。顔の上に朝霧の胸が乗っかった。

目の前が肌はだ色いろ一色になり、息苦しい。

「ご、ごめんね……腰に力が入らなくて」

朝霧は両手で体を支えて、体を起こす。二つの大きな胸が、俺の顔から離れてゆく。しかし完全に起き上がれないらしく、重力で釣つり鐘がね形にぶら下がる胸が、目の前でぷるぷると揺れ続ける。まるで、魚に対する釣りのエサだ。朝霧は俺がそのエサにかかるのを期待しているに違ちがいない。

顎あごを上げて上を見ると、朝霧の感じきった顔があった。頰ほおを赤くし、うっとりと微笑んでいる。汗あせばんだ額に髪かみの毛が張り付き、だらしなく開いた口の端からよだれが垂れていた。普ふ段だんの朝霧からは想像も出来ない貌かお。明るく、清く正しい朝霧がこんな快楽に堕おちた表情をする。その事実が俺の脳内温度を上じよう昇しようさせる。

俺は首を伸ばし、ピンク色に光る先せん端たんを口に含ふくんだ。

「はぁああぁあんんんんんっあっ♥」

ミルクが出るはずはない。それなのに口の中に甘い香かおりが広がった。

俺はもう片方の胸も手で揉みしだく。

「あぅん！　い、いいっ」

朝霧は腰をくねらせ、俺の体に強く押し付ける。

「あ、あ、あっ、いっ、いっ!!♥……っ！♥　ぅんんんんんっ!!♥♥♥♥♥♥♥」

背中を丸め、朝霧はがくがくと体を震わせた。

歯を食いしばった隙間から、嗚お咽えつにも似た声が奏かなでられる。しばらくは全身に電気が走っているかのように体を痙けい攣れんさせていたが、やがてがくりと力が抜ぬけた。

俺の頭を抱だきしめ、崩くずれるように俺の上にのしかかった。

「朝霧……」

顔に押し付けられる柔らかな胸の感かん触しよくを味わいながら──俺の意識からは霧きりが晴れ、徐々に正常な思考が戻って来た。

「あ……あさぎ、り？」

見上げると、朝霧が蒼あおい顔をして滝たきのような汗を流ながしていた。

「きゃぁああああああああああ!!」

「うわぁああああああああああ!!」

弾はじかれるように飛び退のき、慌あわてて身だしなみを整える。俺は見ないように、朝霧に背を向けて立っていた。そういえば、蛍ほたるのような光はいつの間にか消えている。どこかへ行ってしまったのだろうか。

「あ、あの……」

恐おそる恐る後ろを向くと、朝霧が地面に突つっ伏ぷして落ち込んでいた。

「ご、ごめん！　朝霧」

思わず土下座した。

「ど……堂巡、くん？」

「俺、わけが分からなくなって……その、朝霧に我が慢まんができなくて！　本当にごめん！　謝って済むとも思わないけど！」

これで２Ａギルドで一番の味方を失った、そう思った。しかし──、

「……ううん。多分、あの光がモンスターだったんだよね。だから、どっちかといえばあたしのせい。むしろ、あたしが堂巡くんに謝らなきゃ」

俺は、がばっと顔を上げる。

「な、なに言ってんだ。俺は朝霧にあんなひどいことを──」

朝霧は顔を真っ赤にして、口を波打たせた。

「だ、だって、あたしが見ていこうだなんて言わなければ、堂巡くんもあんな状態にならなかったし……あたしだって、その……拒こばまなかったし」

「いや、しかしだな」

朝霧は、ばんと野営用のシートを叩たたいた。

「あーっ、もう終わり！　あれは事故で、二人とも悪くない！　それでいいでしょ？」

朝霧は立ち上がるとシートをしまった。俺は、本当にいいのか？　と不安を感じながら立ち上がった。だって、モンスターの効果とはいえ、あんなことをしちゃったんだぞ？　そう簡単に許してもらえるとは思えないんだが……。

「じゃ、あたしはここで帰るね。野営地は道なりに五分も行けば着くから」

そっけなく言うと、ぷいっと朝霧は顔をそらした。

ああ、やっぱり怒おこってるな……。

何て言って謝ろうかと考えながら、歩き始めた朝霧の背中に話しかける。

「でも、朝霧……本当は嫌いやだったんじゃないのか？　俺のこと嫌きらいになったり……」

「ならないったら！」

振ふり返らずに、語気を強めて答えた。噓うそか、或あるいは気き遣づかってくれているだけかも知れない。でも、少し安心した。

「あ、でもこれだけは言っておかないと」

立ち止まると、くるりと振り向いた。

思わず俺は息を吞のむ。どんな辛つらいことを言われたとしても、受け止める覚かく悟ごはある。何でも言ってくれ！　そう心の中で叫さけんだ。

真っ赤に染まった朝霧の顔。上うわ目め遣づかいのうるんだ瞳ひとみが、俺をじっと見上げている。朝霧は人差し指を一本立てると、自分の唇くちびるに押し当てる。

「みんなには……ないしょ、だよ」

その顔に怒いかりの感情はない。

あるのは恥はずかしさと、不思議なことに──嬉うれしそうな表情だった。

＋　　＋　　＋

グラスレーナに到とう着ちやくした２Ａギルド一行を待っていたのは、大勢の市民と華はなやかな式典、そしてオルゼリア教による歓かん迎げいだった。

大聖堂前の広場は見物に集まった市民で埋うめ尽つくされている。悪魔教のテロ対策の為ためか、オルゼリア騎き士し団がずらりとその前に並んでいた。

観客は俺たちが大聖堂の前にやって来ると、大歓声を上げて迎むかえてくれた。

「うおおおーぅっ！　オレらマジで英えい雄ゆうじゃん!?　すげー歓迎されてっし！」

扇おうぎ谷やは盛り上がったテンションの勢いそのままに、集まった市民に手を振りまくった。

雛ひな沢ざわもまんざらではない様子で、悠ゆう木きに話しかける。

「まーチャラ男は調子に乗りすぎとしても、悪い気はしないわね」

「うん……でも、怖こわいくらいだよ」

毒ぶす島じまと宮みや腰こしも鼻高々で、気取って赤い絨じゆう毯たんの上を歩いて行く。

「なーんか、アレみたい。映画スターとかぁ、セレブとかが集まるやつ」

「それ！　うちも思った！　ホントにうちらこの世界でセレブになっちゃった？」

２Ａギルドの全員が、すっかり舞まい上がってる。朝霧や一いち之の宮みやまで、笑え顔がおでオルゼリアの信者の列に向かって微笑ほほえみかけている。

──いや、

雫しずく石いしだけは、むっつりした顔で黙だまって歩いているな。奴やつはもう少し愛あい想そ良くしてもいい。

だが、もしカルダートの教会での一件──あれが俺の読みどおり、２Ａギルドを捕ほ獲かくする為の罠わなで、それがオルゼリア教としての意志だとしたら……ただで帰してくれるとも思えない。

俺は護衛のオルゼリア騎士団を盗ぬすみ見た。

かなりの数がいる。赤上も一枚嚙かんでいるとすれば、きっと強化武装を使っている。だとしたら２Ａギルドに勝ち目はない。とはいえ、それならそれでも構わない。サタンのようにデータを消去されるわけではないのだ。倒たおされればカルダートで復活するので、脱だつ出しゆつするのと変わらない。

大聖堂の正面で待ち構えていた司祭が、嬉しそうに両手を広げた。

「２Ａギルドの皆みな様さま、ようこそいらっしゃいました」

ペストマスクと青いローブという、司祭の定番スタイル。やはり、中身が赤上かどうかが判然としない。

「どうぞこちらへ。大聖堂の中へご案内致いたします」

この前は外観しか見ることが出来なかったからな……内部を見るのは俺も初めてだ。

高さ十メートルはある扉とびらを入ると、俺たちは絶句した。

身の毛がよだつほどに、荘そう厳ごんな世界が広がっていた。

とにかく全すべてのスケールがでかい。

奥の壁かべも、天てん井じようも遥か彼方かなたにあるのだが、中央の祭さい壇だんや柱、天てん井じよう画がなど内部にあるものが巨きよ大だいなので、遠近感が摑つかめない。近付いてみて、初めてその巨大さに驚おどろいた。

そして隙すき間まという隙間を埋め尽くす、美しく派手な絵画と彫ちよう刻こく。造った奴は偏へん執しつ狂きようか、隙すき間ま恐きよう怖ふ症しように違いない。

これに比べれば、魔ま王おう城インフェルミアも地味なもの。ここは、別世界であるエグゾディア・エクソダスの中にある、さらに別の世界だ。

これを見せられれば、オルゼリアという神が実在するような気分になってしまう奴も多いだろう。自分の祈いのりが世界を救うという幻げん想そうを、本気で信じてしまうのも理解出来る。

ここまでやれば、噓が本当になる。

別に信徒でもないのに、空気が神聖なものに感じられ、ステンドグラスから差し込む光が、天から届く神の光に思えてきた。

「どうぞ、こちらへ」

一番奥に一ひと際きわ巨大な彫刻がある。椅い子すに座る女め神がみの像。背後から金色の光が差し、雲が湧わき立つ中に天使に称たたえられ鎮ちん座ざする姿。とてもリアルで、今にも動き出しそうだ。

これがオルゼリアの神の姿なのか？

その手前に、ずらりと揃そろったオルゼリア教の信者たち。みな青いローブとマスクを被かぶっている。しかし、ローブの色と派手さ、そしてマスクの形は微び妙みように違ちがう。どうやらその違いで階級を表しているらしい。そして、その中央に立つのは最も美しく、深みのある鮮あざやかな青を纏まとった女性。マスクは簡易なもので、その美しい素す顔がおを拝むことが出来た。

案内をした司祭がその女性の前に俺たちを導き、紹しよう介かいした。

「こちらがカルダートよりお越こしの２Ａギルドの皆様です」

その女性はにっこり微笑むと、俺たちの顔を見回した。

「初めまして、皆みなさん。わたくしが第十六代法王クリスティーナです」

法王って女だったのか──。

他ほかの連中も予想外の法王の姿にざわめいた。普ふ通つうは爺じいさんを想像するよな。俺もだけど。でも若く綺き麗れいな女性の方が、庶しよ民みんに人気は出そうな気はする。

手には金の杖つえを持ち、頭に宝ほう冠かんを載のせた姿は厳おごそかで、お飾かざりの法王という感じでもない。

そういえば、赤上は法王と仲が良いいと言っていたな……こんな美女と仲が良いって、どういうことだ？　なんて話はどうでもいい。問題は法王はＮＰＣということだ。

すなわち、赤上ならば絶対命令能力で操あやつることも可能。

法王はお辞じ儀ぎをするように目を閉じる。

「皆さんとは、良き関係を築きたいと思います。どうかこれからも、我々オルゼリアの力になっては頂けませんか？」

一之宮が代表して前に出た。

「ええ、２Ａギルドに対するご支し援えんありがとうございます。お力になれることがありましたら、是ぜ非ひ言って下さい」

法王は目を開くと、一之宮を見つめた。

「実は、一つお願いしたいことがあるのです。この大聖堂が完成したのは良いのですが、急に規模が大きくなりましたので、衛兵の数が足りずに困っています。最近は悪魔教のテロ行こう為いも増えていて、警備が非常に手て薄うすです」

「我々に警備を？」

「はい。一部の警備を受け持って頂きたいのです。新たに衛兵を徴ちよう収しゆうするのに一ヶ月ほどかかります。その間、敷しき地ちから出ることは出来ませんが、何不自由ない生活を保障致します」

朝霧が確かく認にんするように言った。

「それって、ここに泊とまり込んで、外には出られないってことですか？」

「はい。ですが、お一人ずつに最上級の部屋を用意させて頂きます。料理も専用のシェフをつけますよ？　外には出られませんが、遊ゆう戯ぎ施し設せつも充じゆう実じつしていますので飽あきることはないと思います。勿もち論ろん、報ほう酬しゆうも十分な額を差し上げます」

毒島は隣となりの宮腰に耳打ちした。

「なんかスゴくない？　こんなお城みたいなトコ泊まれるなんてサイコーだし」

「そーねぇ、マジ、セレブ？　あーしは賛成だなぁ～」

しかし興奮しているのか声が高いので筒つつ抜ぬけだ。

「いーんじゃねーの！　オレもやるぜ!!」

「ヤー！　楽シソウデース！」

口々にわめき立てる。しかもその後提示された報酬の金額もかなりのものだったので、仕事を受けることが決定した。

「契けい約やく成立ですね。では──」

法王は手に持った金の杖を掲かかげた。杖の先が輝かがやくと、全員の胸むな元もとが輝いた。

「──これは」

以前、オルゼリアの司祭がくれたお守り。その宝石が輝き始めた。

「これで皆さんは、大聖堂と付属施し設せつを自由に歩くことが出来ます。但ただし、一部立ち入り禁止の場所もありますので、そこへは入れません。また、敷地の外へ出ることも出来なくなりました」

このペンダントがアクセス権を付ふ与よするアイテム。つまり、そんな前から俺たちに首輪を付けていたってことか。

試ためしに外そうとしたが、システムに拒きよ否ひされた。

「一ヶ月後、仕事の完かん了りようと共に行動の制限は解除されます。同時に大聖堂の奥に入ることも出来なくなりますが」

扇谷が不満そうに口を尖とがらせた。

「いや、チョットこれはないんじゃね？　オレの自由を勝手にジャマしないでほしーんだけどぉー」

「短期間ではありますが、あなた方はこの大聖堂の修道士と同じ扱あつかいになるのです。同じ戒かい律りつを守って頂く必要があります。それに、制限事じ項こうに関しては先にお伝えしたはずですが。まさかあれは噓で、守るつもりがなかったと？」

「イヤ、べつに……そういうワケじゃ……」

扇谷はぐうの音も出ない。

「では皆さん、よろしいですね。それでは一いつ般ぱんの方は立ち入ることが許されない、大聖堂の奥へとご案内致しましょう」

法王が向きを変えて、奥へ歩み出そうとしたとき──

「私は断るわ」

凛とした声が大聖堂に響ひびいた。

雫石乃音のんが愛用の魔ま導どう書しよを片手に、法王を睨にらみ付けていた。

「そう仰おつしやっても、すでに契約済みですよ。そのペンダントを外すことは──」

──そうだ。

雫石の胸にはペンダントは光っていない。

なぜなら、奴は──

『もう捨てたわ』

もらって速そつ攻こう、一度も装備することなく捨てていた。

他の連中は、どうせ売っても二束三文。とりあえず持っていれば役に立つ。だったら一応持っていよう──と考えていたが、雫石だけは違っていた。

ヘルシャフトに仇あだをなした相手を信用していなかった。

雫石はきびすを返すと、黒くろ髪かみをなびかせて出口へ向かう。

「それに悪魔教？　素す敵てきな響きね。どちらかと言えば、そちらの方に興味があるわ」

「何だと!?」

司祭たちから怒いかりの声が起こる。

「──!?」

足あし下もとから鎖くさりが飛び出し、雫石の体に巻き付いた。

「これは……」

雫石は素早く辺りを見回す。参列していた一人の司祭が、魔導書を片手に雫石に向かって手を伸のばしていた。

「悪魔の手先め！　黙って出られると思うな！　百年でも二百年でも地ち下か牢ろうに幽ゆう閉へいしてくれる！」

雫石は司祭が開いている魔導書を見つめた。五ご芒ぼう星せいの中心に人間の目が描えがかれた表紙。全体的に人間の骨や血肉を思わせる不気味なデザイン。そして本につながれた鎖が生き物のように動いている。

雫石はにやりと微笑ほほえむ。眉み間けんにしわを寄せた険しいまなざしと相まって、凶きよう悪あくな笑顔に見えた。

「へぇ……『ネクロノミコン』とは、清く正しい司祭には相応ふさわしくない魔導書ね」

「う、うるさいっ！　貴様のような悪魔の輩やからには、毒をもって毒を制することも必要なのだ！」

魔導書はレベルの高いものを使った方が、同じ魔法でも威い力りよくが増す。ネクロノミコンはなかなか強力な魔導書だ。尤もつとも、あまりに不気味なので使いたがる奴は少ない。それと精神をかなり消しよう耗もうする特とく徴ちようがあった。使う人間を選ぶ装備だ。

だとすると、あの司祭は相当な精神力を持ったＮＰＣということになる。

ますます険けん吞のんな空気となってゆくやり取りに、朝霧は顔色を変えて叫さけんだ。

「やめてください！　のんのんも！」

そして法王に向かって訴うつたえた。

「お願いします、法王様！　やめさせて下さい。のんのんは口が悪いだけで、本当はいい子なんです！」

法王は表情を変えずに答えた。

「大だい丈じよう夫ぶです。殺したりはしませんよ」

「でも──」

そのとき、雫石を拘こう束そくしていた鎖が破は裂れつするように吹ふき飛んだ。

「なにっ!?」

ほどけた鎖が煙けむりを上げて崩ほう壊かいしてゆく。その煙の中で、雫石も魔導書を開いた。その表紙には瞳ひとみのある五芒星。そして生き物のように動く鎖。

「きっ……貴様も、同じ魔導書を！」

司祭は言葉を詰つまらせた。

雫石は邪じや悪あくな微笑みを口元に浮うかべた。

「──同じ？　ふふ、冗じよう談だんはやめて頂ちよう戴だい」

雫石は後ろ髪をかき上げると、横に払はらった。艶つやのある黒髪がさらりと流れる。

「あなたのは第何版かしら？　第五版？　四版？　せいぜい三版といったところでしょう？　でもね私のは違うの」

司祭だけでなく、俺も驚おどろいた。

魔導書はオリジナルが一番強力で、二版、三版と世代が下るにつれて力が弱くなる。写本に至っては、完全にレベルが落ちる。

以前２Ａギルドを罠わなに嵌はめようと、クエストを仕し掛かけたことがあった。そのとき俺が提供した商品アイテム、そのネクロノミコンが雫石の持つネクロノミコンだ。だがあれは、第五版とかのしょぼいやつだったはず……。

「ハッタリを！」

司祭の前に魔ま法ほう陣じんが浮かび上がる。そしてそこから炎ほのおが溢あふれ出した。

「『フレイムテンペスト』！」

雫石の目の前にも、同じ魔法陣が出現した。そして同じ呪じゆ文もんを唱える。

「『フレイムテンペスト』!!」

両者の炎が激げき突とつした。炎の竜たつ巻まきと竜巻がぶつかり合う。通常であれば、このまま両者の魔法が打ち消し合って消える。

「なっ!?」

雫石の炎が、あっという間に司祭の炎を飲み込んだ。そして灼しやく熱ねつの渦うずが司祭に向かう。

「こんな……っ！　バカなっ！」

凄すさまじい速さで回転する炎のドリルは司祭の体を飲み込んだ。法ほう衣えが燃え上がり、ペストマスクが吹き飛び、床ゆかを転がった。

司祭の体が炎の中に消えたとき、ペストマスクも光の破は片へんとなって消えた。

「これが私のネクロノミコン──初版よ」

ぱたりと邪悪な魔導書を閉じた。

しかし、これでは収まらない。周囲の騎き士し団が殺気立って剣けんに手を添そえている。

もしや、雫石の狙ねらいはこれか？　煽あおるだけ煽って、集団に惨ざん殺さつされる。オルゼリアに骨ほね抜ぬきにされている２Ａギルドの連中だって、その有様を見れば目も覚める。雫石自身は一足早くカルダートへ離り脱だつって寸法だ。

──さて、どうする？　法王様は。

法王の後ろに控ひかえていた一人の司祭が、すっと前に出た。そして法王の耳元で、そっと囁ささやく。

「クリスティーナ法王。ここは慈じ悲ひの心で見み逃のがしましょう。彼女の心は悪魔に魅み入いられております。ですが、我々が、必ずや改心させて見せます」

法王はじっとその言葉に耳を傾かたむけていた。そして、やにわに大きな声を出すと──、

「手を出してはならぬ！　その少女は迷いし憐あわれな子羊。温かく見送りなさい！」

今にも飛びかかろうとしていた騎士団から殺気が消えた。剣から手を離はなし、再び背筋を伸ばして整列した。

「……つまらないわね」

雫石は忌いま々いましそうに呟つぶやくと、去って行った。その背中を見送る２Ａギルドに、法王が微笑みかける。

「まさかこんなことになるなんて。わたくしも驚きを禁じ得ません」

はっと我に返ると、一之宮は頭を下げた。

「申し訳ありません。俺たちの仲間が……あんな真似まねを……何とお詫わびしていいか」

大聖堂の落成式のお祝いに来て、そこの司祭をぶっ殺したのだ。そりゃもう、失礼とかそんなレベルの話じゃない。

しかし法王は、頭を上げるように促うながした。

「気に病やむことはありません。先に一方的な暴力を振ふるった、あの司祭が悪いのです。確かにあの少女からは悪魔の気配を感じます。しかし、司祭のやり方は間ま違ちがっていました。悪いのは我々の方です」

そう言って、小さく頭を下げた。

「では気を取り直して……２Ａギルドの皆みなさんをご案内しましょう」

２Ａギルドはほっとして、法王の後について行く。

俺は、法王に耳打ちをしたあの司祭に視線を送る。

すると、そいつは人差し指を一本立てて、口元に当てた。

──赤上。

やはり、お前か。

＋　　＋　　＋

最上級の部屋を用意する、という言葉に噓うそはなかった。

ヨーロッパの貴族の邸てい宅たくのような豪ごう勢せいさだった。ふかふかのソファに一人座り、俺はことの成り行きを考える。

ここは監かん獄ごくだ。

どれだけ立派な部屋を設しつらえようと、どれだけ美味おいしい食事が供されようとも、閉じ込められていることに変わりはない。

赤上は何をするつもりだ？　あいつが以前言っていた通り、これで２Ａギルドは、ある意味この世界から消えた。教会という特とく殊しゆな空間の中に閉じ込めることによって。

だが期限は一ヶ月。これは何を意味するんだ？

俺はあらゆる可能性を想像してみようと目を閉じた。だが、浮かんでくるのは、バッドエンドな可能性ばかりだ。

くそっ、幾いくら考えたところで意味はない。思い切って、ヘルシャフトになって脱だつ出しゆつするか？　いや、それだって意味がない。

これから起きる危機について、俺一人で対処するのは非常に難しい。前に哀川さんに言った、２Ａギルドに協力者が欲しい、ということが切実になってきた。あのときは本気じゃなかったが、状じよう況きようが変わった。

──朝霧。

頭に浮かぶのは、朝霧の笑え顔がおだ。

サタンの呪のろいを解く為ために、俺が打った芝しば居い。それを見み抜ぬいて、みんなの誤解を解いてくれた。それ以降も、朝霧との距きよ離りは縮まって行った。気付くと近くに朝霧がいることが多いし、俺に話しかけてくる回数だって増えた。

ここに来る途と中ちゆう、とんでもないハプニングがあったが、それでも俺を許してくれた。恥はずかしがってはいたが、嫌けん悪おを感じているとは思えなかった。朝霧の俺に対する信しん頼らいや好意は──そう思うのは、勘かん違ちがいや思い上がりじゃないはずだ。

朝霧なら信用出来る。

あいつなら、俺の行動も理解してくれるはず。

だから、

朝霧に、全すべてを明かす。そして──、

いや、落ち着け！

打ち明けるにしても、哀川さんの了りよう解かいを取ってからだ。

それよりも今は待つことだ。そのうち赤上は必ず俺に会いに来る。

丁度そのタイミングでノックの音が響ひびいた。

扉とびらが開くと、至って普ふ通つうに赤上が入ってきた。

「駆流、遊びに来たよ」

「……遊びに来たはいいけど、ちゃんと説明してくれるんだろうな？　これは一体、どういうことなんだ？」

「あはは、悪い悪い。一度２Ａギルドのみんなを呼んで、この世界での振る舞まい方みたいなことを覚えてもらおうと思っていたんだ。駆流も一いつ緒しよなのは、特別扱あつかいすると色々と勘かん繰ぐられて駆流も困るだろ？」

笑いながら、赤上は向かいのソファに座った。

「まあ、確かに……気き遣づかいには感謝するよ。で、講習会でも開くのか？」

「そんなとこ。働いてもらいながら、徐じよ々じよにね。本当は前に一度呼ぼうとしたことがあったんだ。ほら、駆流に案内を頼たのんだあれ」

「ああ、教会が燃やされた時の……あの時の司祭たちは、２Ａギルドをグラスレーナに連れて行くつもりだったのか？」

「うん。全員魔法で眠ねむらせてね。複数人での大規模魔術で、全員まとめて意識を失わせて、その間に連れてきちゃおうと思ってたんだ」

──やっぱり……お前の差し金だったんだな。

赤上は肩かたをすくめた。

「でも、強ごう引いんな手段を使うのはやめた。だって、誘さそえば喜んで来ると思ったからさ」

「一人例外がいたけどな」

「ああ、痛いところを」

手で顔を覆おおい、嘆なげくように言った。

「まさか一人取り逃にがすとはなあ……ここまでやって来て、帰るはないよね」

「だから、ああいう奴なんだよ。雫石は」

「うん……悪くないね」

顔を上げると、赤上はにやっと笑った。

「壮そう馬ま……？」

「気に入ったよ。雫石さん」

「いや……そうは言っても、帰っちゃったし」

赤上は顔の前で、立てた指を左右に振った。

「ちゃんと見張りを付けてある。この街からは逃がさない。彼女にも、僕のもてなしを受けて欲しいしね」

のうのうと良く言う。しかし、この自信。雫石を捕つかまえる手段があるということか……奴やつを逃がすか、それともここに入れておくか、どちらが俺にとって都合が良いいか、まだ何とも言えないな……。

「しかし、壮馬は２Ａギルドの連中に顔を見せないのか？」

「うん……その必要はないよ。代わりに駆流がいてくれるし。これからも２Ａギルドの様子を聞かせてよ」

まずいな……このままだと身動きが取れなくなる。

「それはいいが、どうにも俺まで閉じ込められたままってのはな……」

気付いたように赤上は俺の方へ手を伸のばすと、胸のペンダントを摑つかんだ。その手が軽く発光する。

「はい。これでいいよ。外にも自由に出られるようになった」

「おお！　マジか」

「アクセス自由にしておかないと、駆流と遊びに出ることも出来ないしね」

「ああ。さんきゅー。また外でお前の活かつ躍やくを見せてくれよ」

赤上は苦笑いで頭をかいた。

「だから、それはよせって」

軽く笑うと、赤上は少し真ま面じ目めな顔になった。

「駆流。前々から思っていたんだけど」

「ん？」

「この世界を守らないか？　僕と、君で」

──こいつ、

いきなり何を言いだしてんだ？

守るって何からだよ。

俺は少し息を吸い込んでから言った。

「そりゃ無理だな」

赤上がショックを受けたように目を剝むいた。

「俺は英えい雄ゆうじゃない。世界を守るのは赤上、お前だろ？」

「そう……か。でも、君は──」

「俺はお前を助ける」

「え？」

「俺は世界を守るような器うつわじゃない。だから、俺は壮馬のサポートをする。それが俺の身の丈たけにあった仕事さ。でも、世界を守る英雄を助けるだなんて、なんか偉えらそうだな」

そう言って俺は笑った。しかし、赤上は笑わなかった。じっと押し黙だまって、俺を見つめていた。何かヤバいこと言ったか？　と不安になった頃ころ、赤上がぽつりと言った。

「元の世界も、この世界も、人間というものは信用出来ない」

赤上は目を伏ふせ、暗い表情を見せた。

教室の赤上が戻もどって来た気がした。

「でも、もし信用出来る人間がいたとしたら……それはかけがえのない財産だ。そして最高の武器だ」

赤上が顔を上げ、右手の拳こぶしを差し出した。

「駆流、君とならやれる」

「おう」

俺も右拳を差し出し、こつんとぶつけた。

赤上の瞳ひとみが、微かすかに潤うるんでいる。それを隠かくすように、勢いよく立ち上がると、赤上は出口へ向かった。

「また明日あしたの夜来るよ。その時は、街に繰くり出そう」

「楽しみにしてるよ」

「近々、ログレス大陸のエルフの国にも行かなきゃならないんだ、色々相談したいことがあって──ああ、明日話そう。じゃ」

扉が閉まる音がして、一人だけの空間が戻って来た。

俺は立ち上がると、大きな溜ため息いきを吐ついた。

何だよ、この友情ごっこは。

赤上に近付いて信用を得る、という計画通りではある。おかげで色々と分かった。オルゼリア教の法王は、赤上の操あやつり人形だ。オルゼリアは事実上、赤上が支配していると言っても良い。あいつはその力を使って、何をする気なんだ？

俺は右手を握にぎって、その拳を見つめた。赤上と拳を合わせた感覚が残っている。

あいつはこの世界が好きなんだ。外敵から、それを守りたい。好きな世界を、好きな状態のまま、永遠に保存したい。その気持ちは良く分かる。

俺は歩いて窓まど際ぎわへ行った。

それは居い心地ごこちの良い世界かも知れない。でも、２Ａギルドはどうなる？

そうだ。一ヶ月経たった後、あいつらをどうするんだ？

もし俺が赤上だったら？

一ヶ月後には、２Ａギルドに関して悩なやむ必要がなくなる。

つまりそれは、２Ａギルドの完全消去──、

窓の外に、人が立っていた。

「──え」

真っ暗な中に、白い人ひと影かげが浮ういている。

影かげとなった黒い顔に、金色の光が二つ輝かがやく。

「うわぁあああああああああああああああああっ！」

腰こしを抜ぬかしたように、後ろに倒たおれた。

ゆっ！　幽ゆう霊れい!?

電脳空間で!?

た、多分何かの現象！　でも、怖こわいものは怖い!?

窓が開き、白い人影が飛び込んできた。

「だぁあ────りぃぃぃいいいいいんんんんっ！」

「ぐあっ!?」

その白金の塊かたまりは、俺の腹に頭ず突つきをかまし、そのままソファへ吹ふっ飛ばした。

「まったく、えらく探したのだ。迷子にでもなっておったのか？」

「メ、メル？」

俺に馬乗りになった白金の美少女を呆ぼう然ぜんと見上げていた。その美少女、メルが微笑ほほえみながら俺を見おろしていた。

「お、おまっ……何で、ここに」

「だから、探しに来たと言うておるのだ」

カルダートから？　ここまで？

「良く見つかったな……凄すごいな、マジで」

そう言うと、メルは得意そうに胸を反らした。

「ふふーん♪　そうであろう、そうであろう」

メルは俺の腹の上に乗ったまま、乗馬でもしているように体を上下させた。

「では帰るのだ。メルを放ほったらかしにし過ぎなのだ。その分かまうのだ」

「悪かった……けど俺もちょっと忙いそがしいんだ。早く帰りたいとは思ってるんだが」

何なの？　この、せっかく新しん婚こんなのに残業で帰るのが遅おそくなって、奥さんに言い訳している旦だん那なのような台詞せりふは！

ふうむ、と唸うなってメルは腕うでを組んだ。

「ならば言うてみるのだ。メルが手伝ってやろう。何がそんなに大変なのだ？」

と、言われてもなあ……。

「気持ちは有り難がたいんだが、メルにはちょっとな……難しいことだし」

そう言うと、メルはむっと頰ほおをふくらませた。

「何を言う！　メルは誇ほこり高き白金の竜りゆう姫きなのだ！　だーりんの用事など、火を吐くより簡単なのだ！」

お前、自分の身の上さえ分からないくせに、何でそんなに偉そうなんだよ。

俺は半ば投げやりに言った。

「つまりなーキャラクターのデータを完全消去──生き返ることも出来ないように、完全に殺してしまう方法がないか、って考えてるんだ」

「ほう」

きょとんとした顔で、メルは首を傾かしげた。

何も考えてなさそうな目だ。一応考えているふりをするのは可愛かわいらしいが。

「そんなもの、エルフどものラグナブリンガーとかいう剣けんを使えばいいのだ」

「……？」

──え？

ちょっと、

「……メル？」

「ソースコードを修正する必要はないのだ。ログイン状態でデータを直接切断、削さく除じよ可能なユーザーインターフェイス機能が付いているので、誰だれでも使えるのだ」

──!?

俺は飛び起きると、メルの肩を摑んだ。

「……!!」

だが、何も言葉を発することが出来ない。

俺は口を開けたまま固まった。

何を、

何を口走ってるんだよ、お前？

「だーりんはそんなことで悩んでいたのか？　それより何をそんなに驚おどろいておるのだ」

「あ……」

何で、そんなにさらっと。

冗じよう談だん、だよな？

「なんで……そんなこと知ってるんだ？」

メルは眉まゆを寄せて難しい顔をした。

「そう言われても、知っているとしか言えないのだ。なんで知ってるかは分からないのだ。何でごはんの食べ方を知っているのか、訊きかれているようなものなのだ」

俺の額に冷や汗あせが浮かぶ。

頭が混乱して、何をしていいか分からない。

メル。

お前は、一体何者なんだ？

「のう、だーりん。いつまでここにおるのだ？　早く帰るのだ」

メルが体を揺ゆするが答えられない。

くそっ！

しっかりしろ。

データを直接切断、削除可能なユーザーインターフェイス機能だと!?

なぜメルがそんなことを知っているのかは分からない。

だが、理り屈くつではなく、その言葉には有無を言わさぬ説得力があった。

ラグナブリンガー。

サタナキアが使って、エルフの国の一部を人の住めないところに──

俺は頭を抱かかえる。

──赤上!?

『近々、ログレス大陸のエルフの国にも行かなきゃならないんだ、色々相談したいことがあって──ああ、明日話そう。じゃ』

＋　　＋　　＋

俺はインフェルミアの中を走り回って哀川さんを探した。

メルには一度カルダートへ戻るようにしつこく言いつけ、俺はすぐに瞬間移動テレポートでインフェルミアに戻った。魔ま王おうの鎧よろいを身に着けるやいなや、城中を駆かけ回った。

「ここにいたんですか！」

哀川さんは、また倉庫にいた。

驚いた顔で、哀川さんは俺を見つめた。

「どうしたのよ？　いきなり。もう戻って来たの？　船が戻って来たって話は聞いてないけど」

「そんなことより、大変なんです！　実は──」

そして俺は、２Ａギルドが事実上の幽ゆう閉へい状態であること。メルから聞いたラグナブリンガーの情報。そして赤上がアルズヘイムに行く予定であることを早口で語った。

そして──、

「哀川さん！　前は本気じゃなかったんですけど、こうなったら、もう朝霧だけには正体を明かして、協力してもらった方がいいと思うんです！」

「……」

すぐに頷うなずいてくれるとは思っていなかった。だが、この反応は意外だった。

哀川さんは俺と目を合わせず、思い詰つめたような表情を浮かべていた。

「大だい丈じよう夫ぶ。今回俺を２Ａギルドに取りなしてくれたように、朝霧はみんなに働きかけてくれるはずです。それに……最近、朝霧とすごく仲がいいんです。その……いつも近くにいて、何でも話してくれるっていうか──」

哀川さんは顔を上げた。その顔には、なぜか気の毒そうな表情が浮かんでいた。

「あの──あのね、堂巡くん」

「ええ。こんなこと言っても信用出来ないと思いますよ。ぼっちで、スクールカースト底辺のこの俺が、朝霧とそんなに仲良くなって、信しん頼らいされるだなんて、俺だって信じられないくらいなんですから！　でも──」

「違ちがうの!!」

突とつ然ぜんの鋭するどい叫さけびに、俺は絶句した。

「……？」

「そういうことじゃ……ないのよ」

哀川さんは一冊の本を棚たなから抜き出した。そしてしおりの差してあるページを開く。

ここのところ、いつも哀川さんが読んでいた本。

「それって……サタンのパスワードが書かれてたって本ですよね？　そんなものより、今はこれからのことを──」

「このパスワード、ランダムに生成された意味のない文字列だとばかり思ってたんだけど……眺ながめてたら、気が付いたことがあって」

哀川さんはそのページを開いて、俺に見せた。

ＳＡＩＩＡＳＲＲＮＡＩＩＴＧＲＫＡＯ

えっと……これって、通信石で哀川さんが伝えてくれたパスワード？

「こんなのでしたっけ？　なにせあの状じよう況きようだったし……全然覚えてないですけど」

哀川さんは近くに置いてある机から、紙とペンを持ってきた。

「やけにＩが多いなとは思ってたんだけど……あとＡとＲ。ランダムにしては偏かたよってる気がしたし、数字が使われていないのも変だなって思って」

「それはそうかも知れませんけど……でも、ランダムだからこそ、起こり得ることなんじゃないですか？」

俺の反論が聞こえているのか、いないのか、哀川さんは淡たん々たんと続けた。

「ただの偶ぐう然ぜんかも知れないんだけど、頭のＳから三文字ずつ飛ばして読んでみて」

「は？　Ｓ……三文字っていうと……次はＡか、で、Ｎ、Ｔ──」

Ｓ　ＡＩＩ　Ａ　ＳＲＲ　Ｎ　ＡＩＩ　Ｔ　ＧＲＫ　Ａ　Ｏ

ぞくっと背筋に震ふるえが走った。

──ＳＡＮＴＡ

「ぐ……偶然、じゃないですかね？」

「そのＳＡＮＴＡを区切りとすると、三文字ずつの四つのグループ、それと最後のＯに分かれるでしょ？」

ＡＩＩ　ＳＲＲ　ＡＩＩ　ＧＲＫ　Ｏ

「各グループ文字を頭から順番に読んで。それで、最後にＯを……」

「え……」

ごくりとつばを飲み込み、無理に笑った。

「あははは、いやだなあ。こんな子供向けの推理小説みたいなこと。哀川さん、俺に隠かくれて、こんな遊びをしてたんですか？」

哀川さんは今にも泣き出しそうな、つらそうな顔で俺を見つめている。

俺は明るく微笑ほほえむ。しかし声がなぜか震えた。

「ま、まったく、哀川さんらしくもない……ランダムな文字列が、ぐ、偶然、暗合みたいに読めるなんて、よくあることでしょ？」

「そうね……私も偶然であることを。確かく認にんしたいの」

俺は震える指先で、文字を追った。

「無理な読み方をして、意図する内容にこじつけるなんて、よくある、こと──」

俺の心臓が、誰かに握にぎりつぶされたように感じた。

Ａ　Ｓ　Ａ　Ｇ　Ｉ　Ｒ　Ｉ　Ｒ　Ｉ　Ｒ　Ｉ　Ｋ　Ｏ

朝あさ霧ぎり凛り々り子こ

耳鳴りがした。

息苦しい。

知らぬ間に、息を止めていた。

全身から汗が流れているのに、寒い。

世界が、色と、音を、失ってゆく。

何も聞こえない世界で、

その声だけが、耳に届いた。

「ねえ、堂巡くん……これは、偶然なの？」

あとがき

第四巻お買い上げありがとうございます！　久く慈じマサムネです！

いよいよ新章突とつ入にゆう！　そしてまさかまさかの展開が続きます。

三巻のラストで登場した赤あか上がみ壮そう馬ま。彼と堂どう巡めぐりの関係性が、今後の行く末を左右するでしょう。彼はもう一人の堂巡駆流かけるとも言えます。その二人が、これからどのような関係を築くのか？　偽いつわりの友情は本当に偽りなのか？　本物になってしまうのか、それとも敵対するのか？　そのとき２Ａギルドはどうなる？　等など々など、予断を許さぬ展開がこれからも濁だく流りゆうの如ごとく襲おそいかかりますので、覚かく悟ごの程ほどを！

そして謎なぞのキャラクター、メル。何かのカギを握にぎっていそうな気がしつつ……ただの天然キャラだったらどうしよう!?（笑）

そして本巻の衝しよう撃げきのラスト……※注意！　先に結末を読まないで下さいね！　どれだけの読者があの暗号を解いていたのか、或あるいは気付いていなかったのか、わたし気になります！　出来れば、感想と一いつ緒しよに聞いてみたいですね。

感想といえば、エクスタスはエロスな部分だけでなく、ストーリーの面おも白しろさやバトルの熱さ、キャラクターの魅み力りよくについて感想を頂けるのが嬉うれしいです。面白かったという言葉を頂くと執しつ筆ぴつに力が入りますので、本当にありがたく思っています。これからもネットなどに感想を上げて頂けますと、とても励はげみになります。

そしていよいよ、エクスタス・オンラインのメディアミックス展開が始まりました！

鬼おに八や頭ずかかしさんによるコミカライズが、月刊「ドラゴンエイジ」で絶賛連れん載さい中です！

原作のファンも、未読の人も是ぜ非ひ読んで欲しいと素す直なおに思いました。小説よりもとっつきやすく、分かりやすい。そして鬼八頭さんの筆による美び麗れいなビジュアル。原作で話を知っていても、更さらに楽しめること請うけ合いです！

あと、カクヨムにグラシャの短編がアップされてます。三巻の途と中ちゆうのストーリーです。

ＵＲＬは　https://kakuyomu.jp/users/kuji_masamune　です。

要望があれば他のキャラの話など、また短編をアップするかも？

それでは謝辞を。担当編集のＯさん。平たいらつくねさん、今回も美しいイラストをありがとうございます！　この本の出版に携たずさわって頂いた全すべての方と、読者の方々に感謝を！

久慈　マサムネ

『毒島さんと宮腰さん』

シャワーの熱いお湯を、毒島メグは一糸まとわぬ姿で受け止める。

褐色に日焼けした肌はお湯を弾く。弾き飛ばされなかった雫は、幾筋もの流れとなってメグの体にしがみつくように、肢体に沿って流れ落ちる。なだらかな肩から鎖骨のくぼみ、そして大きくゆるやかに盛り上がった胸とその谷間。窪んだへそから、微かに盛り上がり、ぐっと深く落ち込んで行く谷間へと流れ込む。

フィールドに出てモンスターと戦った後は、必ず熱いシャワーを浴びて、風呂に入る。それがメグの習慣だった。

今回はわざわざ三日もかけてモンフォールという島まで行って、何の成果もなく帰ってきた。いや、帰ってきたと言うよりは、殺されて強制帰還させられたと言うべきだろう。

「あー……もう、サイアク……」

別にモンスターに殺された事は良い。それに今回はそれほど酷い仕事ではなかった。魔王軍の魔獣軍団と吸血鬼軍団は、そんなに汚くも臭くもないからだ。

スライム系だったりアンデッドの腐敗した奴だったり、悪臭の強烈な奴や粘液が飛び散るような汚い奴には近付きたくもないと思っていた。旅の途中でエンカウントしたモンスターもいたが、それは他の２Ａギルドのメンバーが倒してくれた。

だからメグが落ち込んでいるのはそのことではない。

──なぜ自分はあのときアゲハを見殺しにしてしまったのだろう？

宮腰蝶羽と堂巡駆流。どちらもＨＰが減っていた。どちらに回復魔法ヒールをかけるかという選択肢に迫られていたのだと思う。

今思い返しても分からない。

あまりにも咄嗟のことだったので、考えてした行動ではなかったと思う。

メグ自身にも、なぜ堂巡に回復魔法ヒールをかけてしまったのか分からない。条件反射みたいなものだとも思う。それなりにパーティ戦の経験を積んで、体が勝手に動くようになってきたのかも知れない。

それと頭のどこかで、本当に死ぬわけじゃないし──そう分かっていたからだろう。

でも、それらの理由では、なぜ親友だと思っているアゲハではなく堂巡に回復魔法ヒールをかけてしまったのかの説明にはならない。

──悪いことしちゃったよね……アゲハ怒ってるかな。

何て言い訳して良いかも分からないし、それ以前にどんな顔で会ったら良いかも分からない。カルダートの街中で蘇って、このギルドホールへ戻ってくるときも、アゲハに出会わないように、回りを気にしながらこそこそと部屋に飛び込んだ。

でも、いつまでも避けてはいられない。すぐに顔を合わせることになるし、第一アゲハは親友なのだ。だから、正直に言うしかない。咄嗟のことで、無意識に堂巡に回復魔法ヒールをかけてしまった。そうとしか言いようがない。あとは謝るだけだ。

大きく溜息をつくと、頭からシャワーを浴び、髪の毛をぐしゃぐしゃと洗う。

そして手の平で体をこすり、疲れた体をほぐしてゆく。腕と肩、そして胸。強めになで下ろすと、柔らかい胸がふにゃっと形を変える。手を離すと跳ね返るようにして元の形に戻る。幾筋ものお湯の流れがその柔らかい形を描き出す。

メグは自分の胸の大きさに、ちょっと自信があった。

──でも、朝霧さんの方が大きいし。

見おろす胸は白く、本来の肌の色が残っている。

日焼けした肌と、白い肌。その境目は妙にくっきりとしていて、ツートンカラーにペイントしたみたいだった。

「……どうなんだろ？　これって、みっともないのかな？」

ぽつりと一人呟いた。

本当は全身綺麗に焼いた方が良いと思ったが、全裸で焼けるところとなると難しい。だから小さめのビキニで日焼けをした。これなら、普段は日焼けの境目を他人に見られることはないと思ったからだ。

「でも……日焼けの跡がセクシーとか、何かで読んだことあるし……」

メグはバスルームの鏡に自分の全身を映す。

いつもは服で武装をして、ギャルになっている。こうして服を脱いでも、自分はギャルなのだろうか。それとも昔の、地味で普通の女の子に戻ってしまうのだろうか。

「もう……ブスじゃないよね」

そう信じたいと思うように、鏡の中の自分に話しかけた。

お湯を止めて、バスルームを出る。脱衣所に用意してあったタオルで髪と体を拭き、バスローブを羽織ったとき、ドアがノックされる音が聞こえた。

「ねーメグ、いるー？」

「！」

アゲハの声だ。

脱衣所からワンルームの部屋に戻ると、メグは一旦深呼吸してから、扉に向かって声をかけた。

「いるよー。いま開けるね」

扉を開けると、Ｔシャツにホットパンツというラフな出で立ちで、宮腰蝶羽が立っていた。メグの格好を見て、首を傾げる。

「あれ？　おフロだった？　ごめん」

「ううん。ちょうど出たところ。入ってよ」

アゲハは遠慮した様子もなく、部屋の中央に置いてある椅子に座った。小さなテーブルを挟んで向かい側にもう一脚椅子があるが、メグはそこには座らず脱衣所に戻る。タオルをもう一枚用意して髪を拭き始めた。

「……ねーアゲハ。さっきはゴメンね。回復魔法ヒールかけてあげられなくて」

「ん？　ああ別にいーよー」

かなり緊張して言ったのだが、あっさりとした返事が返ってきてメグは胸をなで下ろした。そして、アゲハに感謝する想いが胸の中に湧いてきた。

タオルを首に掛けて、部屋に戻る。

「でも……何で堂巡？　ってのは気になるかな」

思わずドキリとした。

「あははは、ホントだよね。うちも何でなんだか、分かんないんだ。咄嗟だったから。あ、何か飲む？」

アゲハは軽く頭を横に振った。

「まあ、そーゆーこともあると思うけど。ただ、前からちょっとヘンだとは思ってんだよねー」

「え？　ヘンって？」

アゲハも悩むように、うーんと唸った。

「正直さ、メグ。堂巡に何か弱みでも握られてる？」

「はぁっ!?」

予想外の質問に、メグはどこから出してるんだというような甲高く裏返った声を上げた。

「な……なにそれ？」

「んーだってさ、最近ヘンだよ？　メグ。この前の堂巡の復帰パーティんときも、そわそわしてさ。ずっと、チラチラ堂巡のこと見てるし」

「み、見てないし！」

「だから、見てたんだって。空になったグラスに注ごうかどうしようか迷ってたし」

「……!!」

「弱みを握られてないなら……まさかホレた？」

「ほ……」

メグの顔が、かーっと赤くなった。

「ふっ、ふざけないで！　そっ、そんなことあるわけないし！　絶対、ぜったい、ありえないっ！　キモっ！　もうっ！　マジで怒るからね！」

あまりの剣幕に、アゲハが驚いたように体を引く。

「わーった、わーったから、そんな顔真っ赤にして怒らなくても、いーじゃん」

しかしメグは腕を組んで、頰をふくらませた。

「それに弱みだって握られるはずがないし！　知られて困ることなんてないし、それにそんなことがあったって、堂巡なんか逆にこっちが脅してやれば、一発じゃん」

アゲハはその図を想像したのか、楽しそうに笑った。

「あはははは、それ面白そう。今度追い込んでみる？　んで、アゲハたちのパシリにしちゃうの。どう？」

「え……」

「あーでも、そんなことしなくても言うこと聞くか。どうせあんなドーテー、アゲハたちがちょっとエッチっぽく迫れば、言いなりだろうし。あーしら二人の奴隷にして、こき使うとかいいんじゃない？　堂巡的にも、それってご褒美だし。あ、でも指一本触れさせないよ、もちろん」

その図を想像すると、不思議とメグの気持ちがしぼんだ。

「そういうエッチっぽいのは、やめとく。うちは……」

「ああ、メグ嫌いだったっけ」

「うん。ちょっとセクシーでカワイイ格好をするのは好きだけど……それとは違うじゃん？　うちはそういうの、大事にしたいし」

「あーあ、もったいないな。メグくらい可愛くて胸もあったら、男なんて取っ替え引っ替えじゃん」

「そ、そんなことないし。それにアゲハだってモテモテでしょ？」

アゲハは、ふふっと思わせぶりな微笑みを浮かべた。

「まーね。男と付き合うのも自分磨きの一つだって。男を好きなように操れるようになったら、人生勝ち組じゃん？」

そう言って、髪をかき上げると色っぽいまなざしでメグを見つめた。

メグはいつも、アゲハのこの自信を羨ましいと思っていた。

「うちは……アゲハみたいには出来ないよ」

「ぜんぜん出来ると思うけど」

メグは肩をすくめた。

「すごいよねアゲハ。まるで魔女みたい」

考え込むように、アゲハは少し上を見上げた。

「んー、実際アゲハはいま魔女だし？」

この世界での宮腰蝶羽の戦闘職バトルクラスは『魔導士』である。確かに、立派な魔女だった。

「でもメグも、遊べるうちに遊んどいた方がいいと思うよ。あたしらの魔法は期間限定だから」

「期間限定って？」

「つまり、男を惑わすような魔法は、いつまでもは使えないってこと」

「……」

「だから、大人になって後悔しないように、一生懸命遊ばないと」

「えぇ～それって、勉強しないと、じゃないの？」

「いーの、どうせアゲハは頭悪いし」

メグはなぜか切ない気分になった。一つ息を吐くと、笑顔で言った。

「それよか、何か食べにいかない？」

アゲハもテンションが上がったように、大きな声で返事をする。

「いいねーいこいこ！　その格好のままで！」

「行けるワケないし！　ただのヘンタイじゃん！」

セクシーなのに、というアゲハの笑い声を無視して、メグは脱衣所へ入って行く。そして普段着に着替えようと、バスローブを脱いだ。

ＥＮＤ

カバー・口絵・本文イラスト／平つくね

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

地図デザイン／本島一宏

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

エクスタス・オンライン

04．ぼっち魔ま王おうとチート神しんは偽いつわりの友ゆう情じようを結むすぶ

久く慈じマサムネ

角川スニーカー文庫

2017年10月1日　発行

ver.002

©2017 Masamune Kuji, Tsukune Taira

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『エクスタス・オンライン 04. ぼっち魔王とチート神は偽りの友情を結ぶ』

2017年10月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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