【電子特別版】エクスタス・オンライン 03. アダルトモードと課金の狭間でポエムを叫ぶ魔王 (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ
Date: 2017-06-01 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

【電子特別版】

エクスタス・オンライン

03．アダルトモードと課金の狭間でポエムを叫ぶ魔王

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章「まさかあの娘と逃避行」

二章「悪魔的システム」

三章「異教の鎧」

四章「新たなる軍団」

五章「魔王ＶＳ魔王」

エピローグ

あとがき

電子特別短編

『雫石乃音の幸福な夜』

朝あさ霧ぎりが走る。背後に倒たおれている仲間を救うため剣けんを構えて。

勇ゆう敢かんだが、真実を知る俺から見ると無む謀ぼうとしか言えない。朝霧は、サタンが相手のデータを破は壊かいしていることに気付いていないのだ。だが、仮に知っていたとしても、朝霧は同じ事をしているだろう。それが朝霧という奴やつだ。

朝霧の視線の先にいるのは、サタンという名のＮＧになったはずのモンスター。

──モンスター。この世界では気軽に使われる言葉。それはレベルの低いものから高いものまで、全すべてがモンスターとして扱あつかわれるからだ。だから、どうしてもその言葉を使うと軽く思える。ザコ感が出る。所しよ詮せんは経験値を提供してくれる程度の存在だと。

だが、こいつは違ちがう。

怪かい物ぶつ。

化け物。

本来、人知を超こえた、人の力の及およばない規格外の存在を呼ぶための言葉たち。

突とつ如じよ現れたサタンという存在は、まさにそう呼ぶに相応ふさわしい。

だがそれよりも相応しい言葉がある。

──魔ま王おう。

ヘルシャフトの二倍はあろうかという巨きよ軀く。その内に火山活動のエネルギーを封ふうじ込めたような体。その表面は、溶よう岩がんが固まって出来ているかのようだ。そして威い嚇かくするように顔の横から前に伸のびる角。背中には巨きよ大だいなコウモリのような翼つばさ。

その姿はまさに悪魔。人の邪じや心しん、野心、欲よく望ぼう、怒いかり、罪、悪の全てを集めて形にしたような禍まが々まがしく、壮そう絶ぜつで絶望的で圧あつ倒とう的な存在感。

ヘルシャフトが魔王として採用される以前、一時期このインフェルミアの主あるじとして君臨した、仮かり初そめの支配者。魔王サタン。

そのサタンに向かって、朝霧が斬きり掛かかる。

サタンの足あし下もとでは、踏ふみ潰つぶされ、死んだＮノンプレＰイヤーキヤＣラクターの亡なき骸がらから煙けむりのような光が立ちのぼっている。それはまるでサタンが放つオーラのようだ。

キャラクターの死体は、時間が経たつと光の粒つぶとなって消える。だが、いま目の前で起きている現象は、ただの死の演出ではない。あの光は、キャラクターを構成していたデータが分解されたなれの果てだ。テクスチャーが、モデルが、プログラムのコードが、崩くずれ落ち、分解され、粒となって消えてゆく。二度とデータとして使うことの敵かなわない、本物の死だ。

サタンを包む光る煙は、死者たちの怨おん念ねんのようであり、古き魔王サタンの復活を祝う、生いけ贄にえの香こうのようでもあった。そして、朝霧もその一部になろうとしている。

俺は朝霧に向かって駆かけ出し、叫さけんだ。

「やめろぉおお！　朝霧ぃぃぃいいいいいいいいいいいいいい!!」

なぜ魔王ヘルシャフトが朝霧の身を案じる？　なぜそんなに必死になって止めようとする？　誰だれかに聞かれたらそんな疑いを持たれるに違いない。冷静な判断力が俺を止めようとする。しかし俺の声は、その制止を振ふり切っていた。

でも、俺の声は届かない。

大だい音おん響きようが轟とどろき、声をかき消した。

「グウォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ!!」

聞いたことのない音だった。岩をこすり合わせ、砕くだき続ける破壊音にも似た声。

サタンが首を伸ばし、耳まで裂さけた口を開けて咆ほう哮こうを上げていた。

聞く者の恐きよう怖ふ心をかき立てずにはいられない声だった。開いた巨大な口の中には、何列も並んだ鋭するどい牙きばが生えている。ぞくりと背筋が震ふるえ、全身に冷や汗あせが浮うかぶ。

俺は走り、朝霧に向かって手を伸ばす。

しかし朝霧は咆哮の衝しよう撃げきに耐たえ、サタンの懐ふところに飛び込んだ。朝霧の剣が届く距きよ離り、そこへ入った瞬しゆん間かん、絶ぜつ妙みようのタイミングで必殺の剣が走る。

「ライトニング！」

そのとき、サタンが腕うでを振った。

「っ！」

敵を倒そうとした動きではない。虫をはらうときのような、軽い動き。その何気ない一いち撃げきが、朝霧の体を吹ふき飛ばした。

「朝霧っ！」

折れた剣が宙を舞まう。そして朝霧の体は凄すさまじい速度で俺に向かって飛んで来る。

「……っ！」

その体を抱だきとめた。そのまま、俺の体まで後ろへ吹き飛ばされる。

「ぐうっ！」

踏ん張ばる足が地面を滑すべり、土を掘ほり返してゆく。受け止めたものの、あまりの衝撃に朝霧のＨＰが削けずられた。

「う……ヘル、シャフト？」

朝霧が苦しげにうめいた。

「無事か、あさ──」

何だ、これは？

俺は朝霧の装備の変化に息を吞のんだ。朝霧が身に着けている服と簡易な鎧よろいが分解されてゆく。サタンに踏み潰されたＮＰＣと同じように、構成していた素材やプログラムの文字列へと分解されている。

──そうか、これは、

耐たい久きゆう力を失って、この装備は『死んだ』のだ。

その瞬間、俺の全身が総毛立った。俺は朝霧の胸ぐらを摑つかむと、服を引き裂いた。

「きゃあああああああああっ！」

朝霧の悲鳴が聞こえるが、関係ない。この消しよう滅めつが装備だけでなく、装着者自身にまで及ぶとしたら──そんなことはないかも知れない。だが、あるかも知れない。

朝霧があのＮＰＣたちと同様に消えて、本当に死んでしまうかも知れない。

俺は朝霧の上着を破り捨て、ベルトを引きちぎる。

「な、なにするのっ！　やめて！　この変態っ！」

腕の中の朝霧が暴れる。構わずスカートをむしり取るようにして、投げ捨てた。どうやら下着は大だい丈じよう夫ぶのようだ。安あん堵どしかけたとき、白いブラジャーの肩かた紐ひもが消えるのが目に入る。

くそぅ！　許せ、朝霧！

俺は朝霧のブラのフロントを摑み、思いっきり引きちぎった。押さえ付けられていた胸が飛び出してくる。白く綺き麗れいな胸が大きく揺ゆれ、その先にある淡あわいピンク色の部分までもがさらされた。

「ひゃあああっ!?」

朝霧は咄とつ嗟さに片手で胸を隠かくした。

「こ、この……」

目に涙なみだを溜ため、サタンに吹き飛ばされても離はなさなかった剣を振り上げる。だが剣は折れ、既すでに役目を終えている。ダメージを与あたえることは──!?

剣は、折れたところから徐じよ々じよに分解が進み、その消滅は柄つかを握にぎる朝霧の手にかかろうとしていた。

「その剣を離せ！　朝霧っ！」

「え──？」

驚おどろいたような瞳ひとみで朝霧が俺を見つめた。

「くっ！」

俺は咄嗟に朝霧の手を叩たたき、剣を弾はじき飛ばした。

「いたっ！　な、なに──」

朝霧は弾き飛ばされた剣を目で追った。思わず手を伸ばすが、地面に落ちた剣には届かない。そして朝霧の瞳に、分解されてゆく剣の柄が映る。

「な……何なの、これ」

朝霧にとっても、今まで見たことのない現象のはずだ。視線を移すと、地面に散らばった朝霧の装備の切れ端はしも、同じように素材やプログラムの文字列となって消えてゆく。

「な……何をしたの!?　ヘルシャフト！」

「俺ではない。奴だ」

俺が顔を向けた先を、朝霧も目で追った。その視線の先にいるのは、まさに悪魔。

「古いにしえの魔王、サタン」

「いにしえの、魔王……？」

その時、背後から走ってくる足音が、複数聞こえてきた。

「ヘルシャフト様！　ご無事ですか!?」

振り向くと、そこには心配そうな瞳で見上げるダークエルフの姿があった。

「サタナキアか……案ずるな」

「キング！」「王様！」

そのすぐ後ろにアドラ、グラシャの姿もある。そして最後に空からやって来たフォルネウスが地面に降り立った。

「あーっ！　ヘル様、また人間なんか抱っこしてぇーっ！　もーフォルネウスだって、抱っこして欲しいんだもん！」

いや、今はそれどころじゃないだろ！

グラシャはサタンを睨にらみ付けると、つばを吐はくように言った。

「ありゃあ地下霊れい園えんで見たヤツだよな？　何で、生きて動いていやがるんだ？」

アドラもメガネの位置を直しながら、己おのれの血で出来た赤い剣を構えた。

「いずれにしろ……排はい除じよ対象であることに違いはない」

「待て！」

「キング？」

こいつらだって、朝霧の装備と同じだ。あのサタンに倒たおされたら、データを破壊されて消滅してしまう。二度と会えなくなる。話せなくなる。所詮はＮＰＣ。それは分かっている。だが──、

「……お前たちは手を出すな。あれは俺の獲え物ものだ」

アドラは戸と惑まどったように眉み間けんにしわを寄せた。

「しかし……キングのお力を疑うつもりはありませんが、あれがどんな力を持っているのか不明です。迂う闊かつに手を出すのは危険かと」

グラシャがにやりと笑って、舌なめずりをする。

「そうだぜ。まずはオレたちが、ヤツの力を試してみるのがいいんじゃねえか？」

よく見るとグラシャの毛が逆立っている。こいつもサタンの恐おそろしい力を感じ取っているのだろう。そして強い敵だからこそ、戦せん闘とう本能がより強く刺し激げきされている。

「駄だ目めだ。お前たちは、城内に入り込んだエルフどもを排除しろ。人間とあれは俺に任せるのだ。いいな！」

「──承知致いたしました」

「ちっ……しょうがねえな」

「ご武運を」

「ふーんだ」

それぞれの返事をして、ヘルゼクターたちは城の建物内へと駆けてゆく。その後ろ姿を安堵の気持ちで見つめながらも、アドラとグラシャの言うことも一理ある、と思った。

確かに俺は、いやこの世界の誰もが、あのサタンの実力を知らない。いきなり戦いを挑いどむのは危険すぎる。奴やつの力を試したいのは確かだ。

そう考えていると、おあつらえ向きの状じよう況きようが生まれつつあった。

「何だ、このバケモノはあああ！」

サタンを取り囲み、戦いを仕し掛かけようとする者たちが現れていた。それは人間より背が低く、逆に肩かた幅はばが広い種族。太い首に分厚い胸むな板いた。強きよう靱じんな肉体は人間よりもはるかに頑がん強きようで、筋力も強い。

それは２Ａの援えん軍ぐんとしてエルフが連れてきたドワーフたちだ。人間なら持ち上げるのも一苦労しそうな大きな斧おのや剣けんを構え、サタンの巨きよ大だいな影かげを包囲していた。

「わからねえが、倒たおせば鉱石が採れそうな感じじゃねえか？」

「おう、わしらドワーフが頂くぜ！　エルフや人間にゃ譲ゆずらねえぞ！」

ドワーフたちは、サタンを囲む輪をじりじりと閉じてゆく。サタンはゆっくりと首をめぐらせ、あたりを見回した。しかしドワーフを警けい戒かいしているのではない。どちらかと言えば、景色を眺ながめているように見える。

鬼おにのような顔から表情は読み取れないが、どこか懐なつかしそうにインフェルミアの城内を見回しているように感じた。そして、その顔が一点で止まる。その先にあるのは、インフェルミアの中心とも言える魔ま王おうの塔とう。この俺の住む塔だ。

一体、何を考えている？　いや、それ以前に、奴に思考ルーチンはあるのか？　開発途と中ちゆうでＮＧになったって話だが、どこまで作り込んであったのかは分からない。

息を詰つめて見守っていると、俺の腕の中にいる朝霧がぼそりと言った。

「ねえ、いい加減に下ろしてくれない？」

視線を落とすと、朝霧もサタンをじっと見つめていた。

「……そうだな」

無防備な状態で一人にするのは危険かも知れないが、ここに留とどまるよりはマシだろう。俺は朝霧をそっと地面に下ろした。

「さっさと仲間と合流して、撤てつ退たいしろ。貴様らの負けだ」

しかし朝霧はその場から動かない。腕を組むようにして胸を隠し、じっとサタンを見つめている。

「あれは何なの？　ヘルゼクターたちの話だと、あなたたちの仲間じゃなさそうだし」

逃にげないということは、まだヘルズゲートを突とつ破ぱする望みを捨てていないのか？　サタンの出現を、悪魔同士の仲間割れと思っているのかも知れない。それなら、まだワンチャン残ってると考えても不思議じゃないが……でも、本気で危ないんだから、頼たのむから撤退してくれと懇こん願がんしたい。

俺も朝霧から視線を外すと、サタンに仕掛けようとするドワーフを見つめた。

「さあな。あの強ごう欲よくなドワーフ共が教えてくれるだろう。それよりも、こんなところにいると死ぬぞ」

「妙みようなことを言うんだね。まるであたしを心配してるみたい」

くっ……嫌いやなところで鋭するどいな！

どう言いくるめようか考えているとき、ドワーフたちが動いた。

「うりゃあああああああああああ！」

申し合わせたように、一いつ斉せいに巨大な斧や剣を振ふり下ろした。思い切り力を込めた、大振りの一いち撃げき。隙すきだらけだが、威い力りよくは満点だ。周りを囲まれているので、サタンも全すべての攻こう撃げきを避よけることは出来ない。

しかしドワーフが斧を振り下ろす一いつ瞬しゆん前、サタンは口を開いていた。大きく開いた口の中、喉のどの奥が赤く光っている。体の中にマグマのエネルギーが溶よう鉱こう炉ろの如ごとく燃えているかのようだ。その口から流れ出るのは、地じ獄ごくからの呼び声。恐ろしげな声が、魔術発動のキーワードを唱えた。

「『ヘルフレイム』」

一瞬にしてサタンの足あし下もとから、巨大な火柱が天に向かって噴ふき上がる。

「うおっ!?」

猛もう烈れつな熱風が俺を襲おそった。咄嗟に体を横に向け、朝霧を熱風から守る。爆ばく発はつ的な轟ごう音おんが、体全体を揺さぶった。

炎ほのおの柱は天空にまで達し、上空の雲に穴を穿うがつ。それは地獄の炎が、天界すらも焼き尽つくそうとしているかのようだった。

何だ、あのバカみたいに強力な魔法は……。

ドワーフは自分たちの足下に広がった魔ま法ほう陣じんに気付く間もなく、魔界の業ごう火かに焼かれて消えた。恐らく、死んだことにすら気が付かなかっただろう。

それは二度と復活出来ない炎。魂たましいを焼く、文字通り終しゆう焉えんの炎だ。

炎の柱が消え、地面に炎の円が残った。

俺の鎧よろいに冷や汗あせが浮うかぶ。

それはドワーフの死を目まの当たりにしたからではない。ドワーフに死を与えたサタンが、俺をじっと見つめていたからだ。サタンは口を開いた。

「貴様……」

俺に、話しかけた？

「貴様は、何者だ」

そのときサタンの全身から風が吹き出した。死し臭しゆうのような、嫌な臭においのする風が俺の体を舐なめ回すようにして通り過ぎてゆく。その瞬間、ざわりと体中の細さい胞ぼうが怯おびえたような気がした。

うろたえるな！　怯えるな！　堂どう巡めぐり駆流かける！　今のお前は魔王ヘルシャフトなんだ。あんなボツキャラ如きにビビる必要なんてないんだ。

「俺の名は魔王ヘルシャフト。お前のことは知っている。古の魔王、サタンよ。だが、お前が魔王だったのは遠い過去の話だ。この世に未練があろうと、迷い出てくるな。早く地下霊園に戻もどるがいい」

「魔王……ヘルシャフト、だと？」

サタンの顔に穿たれた眼がん窩かに、赤い光が灯ともる。

「我が王座を狙ねらう者が現れるとは……フフ、この世界も、まだ捨てたものではないわ」

「な……」

眼窩の光が輝かがやきを増し、牙きばの並ぶ口が耳まで開く。それは実に恐ろしい、凶きよう悪あくな笑え顔がおだった。

「その野心やよし。その無む謀ぼうやよし。その狂きよう気きやよし。褒ほめてやろう、ヘルシャフト。地の底より再びこの世界に戻って来た甲か斐いもあろうというものよ」

こいつ、自分の境きよう遇ぐうを知っている!?　それだけじゃない。会話も成立している！　台詞せりふパターンもＡＩも実装されていやがるのか！　しかも表情の変化まで作り込んであるじゃねえか！

サタンの口から、地獄の咆ほう哮こうが唸うなる。

「存分に殺せ!!　そして奪うばえ!!　それが生きる者の運命さだめよ!!」

その声がビリビリと体を震ふるわせる。気の弱いユーザーなら、今の恫どう喝かつだけで心臓が止まりそうだ。そして、その咆哮と同時に、突とつ風ぷうが襲いかかる。

「きゃあぁっ！」

突風が朝霧の髪かみの毛を暴れさせた。その風圧は痛みすら感じるほどだ。特に魔法を使ったわけではない。物理現象までも引き起こす、凄すさまじい闘気だった。

俺は朝霧を庇かばうようにその前に立った。

今の朝霧は、防ぼう御ぎよ力がほぼゼロだ。敵の攻撃を一発でも浴びれば致ち命めい傷しよう。それが普ふ通つうのモンスターだったらいい。だが、あのサタンの攻撃だったら……。

サタンが俺に向かって手を差し出した。

「『ヘルクリムゾン』！」

「!!」

サタンの手の平から炎が噴き出した。いや、炎なんて生易しいもんじゃない。恐るべき高熱と速度は、炎というよりも赤い光線だ。その輝きが俺に向かって飛んでくる。

一瞬避けようとして、足を止める。駄目だ、俺は避けられても、朝霧が死ぬ。

「くっ！」

俺はマントを広げてサタンに背を向けると、朝霧に覆おおい被かぶさった。俺の体の下で、朝霧は驚おどろきに目を見開いた。

「な、何を──」

「動くな！」

そう叫さけんだとき、俺の背中を衝しよう撃げきと、焼けるような熱さが襲った。

「ぐわぁああああああああああっ！」

口が勝手に叫び声を上げた。

「どうした？　本気を出せ、ヘルシャフト。貴様の全てを振り絞しぼれ。魂を武器として、相殺する覚かく悟ごなくしては、この俺に傷一つ付けることも出来ぬぞ！」

赤い光線が俺の背面を焼き続ける。炎のマントで防いでいても、全然ダメだ。容よう赦しやなくＨＰを削けずり取ってゆく。あまりの熱に地面が燃え上がり、突風を巻き起こした。炎の音が轟音のように全身を包む。背中が燃えるように熱い。熱いだけじゃなく、背中を棍こん棒ぼうで殴なぐり続けられているようだ。頭が朦もう朧ろうとして、足が震えてきた。

「ヘ、ヘルシャフト!?」

朝霧が混乱したように口走る。その表情に不安と恐きよう怖ふが浮かんでいる。

「ふ、心配、するな。俺は──」

俺は、お前を守ってやると決めたんだ。生きて元の世界へ返してやる。だから、俺は、

「俺は、魔王、ヘルシャフトだぞ、この程度の魔法、痛くも痒かゆくもない！」

そのとき、サタンの魔法の効果が切れた。

「ぐ、あ……」

俺はその場に膝ひざをついた。

「あ……ヘル、シャフト……」

朝霧がうろたえた表情でつぶやく。思わず俺に手を差し伸のべようとするが、思い直したようにその手が途中で止まった。

俺の耳に地の底から響ひびくようなサタンの声が聞こえた。

「……魔王とは、神と戦う資格を持つ者のみが許される称しよう号ごうよ。貴様ではたとえ何万年生きようと、何億回生き返ろうと、到とう底てい辿たどり着けぬ境地。失望したぞヘルシャフト」

俺は震える足で立ち上がる。膝が笑っているが、大目に見てもらおう。

「お前が、魔王だったのは遠い昔の話……今では、この城も国も、ヘルランダーたちも、この俺、魔王ヘルシャフトのものだ。もはや、お前の居場所などないと知れ」

「貴様こそ分かっていないようだ」

サタンが両りよう腕うでを天に掲かかげ、翼つばさを大きく左右に開く。サタンの体から黒い衝撃波が放たれた。それはサタンを中心として、波は紋もんのように広がってゆく。

何だ、今のは？

「俺の居場所がないと言ったな。城も、国も、兵も今では貴様のものだと」

「……事実だ。時の流れとは残ざん酷こくなものだ。諦あきらめろ、サタン」

サタンは微かすかに笑ったように見えた。

「貴様は妄もう想そうの魔王か、それとも道どう化けか、ヘルシャフト」

サタンは上体を反らすと、腕を前に伸ばし命じた。

「来い、我が軍団ヘルランダーたちよ！　王の前に集つどえ！」

それはまさに王の風格だった。俺の頭に、まさか、という思いが過よぎる。

サタンは、自信満々に俺を見下している。

何だ？　何なんだ、こいつの自信は。自信というよりも確信。それに、このキャラクターの作り込み。こいつは本当に開発の初期段階でＮＧになったキャラクターなのか？

いや、それ以前になぜこいつは今さら蘇よみがえった？　タイミング的に、Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロスの影えい響きようとしか思えない。だが、なぜ？

疑問が俺の頭の中をぐるぐる回る。くそ、混乱して思考能力が落ちている。だが、Ｓａｎｔａ─Ｘさえ適用されれば、後はどうにでもなると思っていたんだ。その後の事なんて、何の策もない。

そんな思考の迷路で迷っている内に、インフェルミアのあちこちから、魔ま獣じゆう、吸きゆう血けつ鬼き、ダークエルフ、アンデッドの兵が集まって来た。

衝撃だった。

俺のヘルランダーたちは──、

「なん……だと？」

サタンの前に整列し、俺の方を向いて構える。まるで、サタンを守るように。

「な……お前たち！　何をしている!?　そいつは敵だ！　サタンを倒たおせ！」

しかし、ヘルランダーたちは微び動どうだにしない。主人からの命令を待つ、忠実な僕しもべのように。生き残ったエルフたちも、何が起きているのか分からないといった様子で、俺とサタンのやり取りを見つめている。

「このヘルシャフトの命令が聞こえないのか！」

サタンが手を前に上げる。

「俺が手を下す必要などない。お前たちで奴やつを殺せ」

一いつ斉せいにヘルランダーたちが俺に襲いかかってきた。先頭を走ってきた虎とらのような魔獣が、俺に向かって跳とんだ。

「くそっ！」

やむを得ず、俺は魔獣を斬きり付けた。だが、ヘルランダーたちは次々と集まってくる。二百、三百、いやそれ以上だ。全員を相手にしてはキリがない。

「ヘルゼ──」

その名を呼び掛かけて、俺は躊ちゆう躇ちよした。俺の最も信しん頼らいする部下たち、ヘルゼクター。

──まさか、あいつらも？

その瞬間、背筋がぞくりと冷えた。

「きゃあああああ！」

朝霧の悲鳴が俺の意識を引き戻す。

人骨の兵士、アンデッドが朝霧に手をかけようとしていた。俺は朝霧を抱かかえ上げ、アンデッドを殴り飛ばした。しかし、アンデッド共は、俺の足にしがみつき、腕にぶら下がり、背中に這い上がって、俺の動きを封ふうじようとする。

「ええい、鬱うつ陶とうしい！」

炎ほのおのマントを広げて力ちから尽ずくで振ふりほどく。アンデッドが粉々になって地面に転がった。アンデッドたちは恐おそれをなしたのか、警けい戒かいして俺から距きよ離りを取る。

朝霧を守る俺の姿を見て、サタンが顔をしかめたように見えた。

「貴様、先さき程ほどから何を抱えている」

サタンは俺の腕の中の朝霧に目を留める。朝霧の体に力が入り、硬かたくなった。

「その人間……俺が復活しきらぬときに、斬り付けてきた女だな」

俺は体を斜ななめにし、サタンの視線から朝霧を隠かくした。

「……ただの捕ほ虜りよだ。お前が気にすることではない」

サタンは邪じや悪あくな微笑ほほえみを浮かべた。

「いや、人間風ふ情ぜいがこの俺に刃は向むかったのだ。褒ほう美びをやらねばなるまい」

右腕を伸ばすと、サタンの手の平に墨すみのように黒い闇やみが集まってゆく。それは奇き妙みようで、不気味な闇だった。その闇からは不気味な声が響いてくる気がした。それは地じ獄ごくの死者からの呪のろいと怨おん念ねん、苦しみと嘆なげきの悲鳴だ。

「受け取るがいい。死との婚こん礼れいの指輪を」

手の平の黒い闇が消えた──ように見えた。目に残像が残っている。それは黒い軌き跡せきを残し、弧こを描えがいて俺の腕の隙すき間まへ飛び込んだ。

まさか!?

「朝霧っ!!」

「こ、これ……なに？」

朝霧の白魚のような綺き麗れいな指。その左手の薬指に、黒い指輪が嵌はまっていた。

何だよ、これは。

「は……外せっ！　外すんだ！」

朝霧は右手の指で指輪を摘つまむと、力を込めて引っ張った。

「く……だ、だめ。外れない……あっ！」

その指輪から、朝霧の白い肌はだに赤い文様が広がってゆく。その形は美しくも、どこか邪悪さを感じさせた。ボディペイントをしているような赤い文様は、手の甲こうで止まった。朝霧は怯おびえた瞳ひとみで、自分の左手を見つめた。

「な、なに……何なの？　これ」

これは一体、何だ!?　さっき、何て言った？　死との婚礼、だと？

「サタン！　この指輪、まさか……」

「それは死と婚礼の約束をした証あかし。いわゆる呪いの指輪」

呪い、だと？

「呪いの指輪は少しずつその女の命を吸い取り、体に文様を描いてゆく。攻こう撃げきを受けた時もな。そしてその文様が全身に広がったとき……」

嚙かみしめた奥歯がギリギリと音を立てる。はらわたが煮にえくり返る気がした。

「広がったら……全身に広がったら、何だというんだ!!」

「その女は、死ぬ」

「──!!」

「それが褒美だ。忍しのび寄る死とその恐怖、存分に堪たん能のうするがいい」

「朝霧……」

朝霧は呆ぼう然ぜんとして、自分の指に嵌められた黒い指輪を見つめていた。しかし、すぐに顔を上げると、決然と言い放つ。

「それが何だって言うの？　この世界に来てから、何度も経験していることよ。死んでも、すぐに蘇って、あなたを倒すわ！」

違ちがう。違うんだ、朝霧！　その指輪の効果で死ぬのは、駄だ目めだ！

「我が炎は魂たましいすらも焼き尽つくす。来世があるなどという願望は捨てよ」

そしてサタンは宣言するように言い放った。

「これより先、俺は神との戦争に臨のぞむ！　よってバルガイア大陸に生きる全すべての者を魔王軍が徴ちよう集しゆうする！　その肉体と命を勝利に捧ささげよ！　全ての生物は、俺に勝利をもたらすための礎いしずえ！　生きとし生けるものは、全て俺の犠ぎ牲せいとなる喜びに打ち震ふるえるがいい！」

サタンが腕を軽く前に出す。

「貴様らの全ては、俺の勝利の為ためにある！」

再びヘルランダーたちが俺に襲おそいかかってきた。俺は迷う間もなく、きびすを返すと走り出した。もはやなりふり構ってなどいられない。朝霧を守りながら、この数と戦うのは無理だ。それに──、

俺は肩かた越ごしに振り返り、サタンを睨にらみ付けた。

奴と戦うのは、もっと無理だ。

走る先に２Ａの生き残り、一いち之の宮みやと雫しずく石いしがいた。気が付いたばかりなのか、体を起こして向かってくる俺を驚おどろきの目で見上げている。そんな二人に向かって俺は叫さけぶ。

「お前たちも逃にげろ！」

「な、なに？」

慌あわてて剣けんを構えた一之宮が、間の抜ぬけた声を出した。雫石も目を白黒させる。

「逃げろって……ええっ!?」

慌てる二人の横を駆かけ抜ける。

「あのサタンに倒されると、二度と生き返ることは出来ないぞ！　命が惜おしければ、今すぐに逃げ出すことだ!!」

城内で小こ競ぜり合いを続けていたエルフとドワーフも、俺の言葉を耳にして逃げ出し始めた。元々、劣れつ勢せいだったこともあり、これ以上の戦せん闘とうは無理だと判断したのだろう。撤てつ退たいするエルフとドワーフの数は徐じよ々じよに増え、川の流れのように城の出口へと流れてゆく。

「どけっ！　邪じや魔まだ！」

俺は立ちふさがるヘルランダーを体当たりで蹴け散ちらしてゆく。その度に、腕の中で朝霧が体を震わせる。

「きゃ！」

「出来るだけ縮こまってろ！　ダメージを喰くらうなよ！」

俺は逃げるエルフとドワーフ、追いかけるヘルランダーで大混乱の中を駆け抜けた。そして雫石が空けた城じよう壁へきの穴から城外へと飛び出す。

外ではエルフとダークエルフの軍の戦いが続いていた。俺は混戦の中を突つっ切ってゆく。俺の姿を見て驚くエルフたちもいたが、その後から撤退してくる流れに飲まれていった。

俺は戦場から離り脱だつし、荒こう野やを全速力で駆ける。

目的地はない。

策もない。

城も、国も失った。

部下のヘルランダーたち、

それに、あいつら。

アドラ、グラシャ、サタナキア、フォルネウスまで。

俺は森の中に入るとペースを落とした。後ろを振り向いても、追ってくる影かげは一つもない。風が木々を揺ゆらす音以外は、物音一つしない。

足取りは次第にゆっくりになり、やがて立ち止まった。

俺の耳にサタンの声が蘇った。

神と戦争する。全ての生物は肉体と命を捧げろ……だと？　あいつは一体、何をするつもりなんだ？　まさか俺たちを生いけ贄にえにでもするつもりなのか？　それ以前に、神なんてものが、エグゾディア・エクソダスには存在しているのか？

……だめだ。考えたところで分かるはずがない。

でも、何でこんなことになってしまったんだ？　クリスマス・イヴの夜、修正プログラムのＳａｎｔａ─Ｘさえ適用されれば、全ては解決するはずじゃなかったのか？

何でＮＧになったはずのキャラが復活したんだ？

──それと、Ｓａｎｔａ─Ｘが適用された瞬しゆん間かんに見えた、あの女の子。

あれは一体誰だれだったんだろう？　目の前が真っ白になってノイズだらけだったから、単にデータがエラーを起こしたのかも知れないが。

……哀あい川かわさんは無事だろうか？　今頼たよりにするとすれば、哀川さんしかいない。だが、もうインフェルミアには戻もどれない。

「──ねえ」

腕うでの中の朝霧が、俺を見上げていた。

「あ……」

Ｓａｎｔａ─Ｘの適用が決まってから、散々駆けずり回ったけど、結局、俺がしたことと言えば、守ると誓ちかったはずの朝霧に、死との婚こん約やくをさせてしまったことくらいだ。

何をやってるんだ。俺は。

「ねえったら。返事くらいしてよ」

苛いら立だったように朝霧は眉まゆを寄せた。

「ああ……何だ？」

「それで、あたしをどうするつもりなの？」

「……」

どうしよう？

具体的な方法は何も思いつかない。

だが、これだけは言える。

──俺がお前を助けてやる。絶対に。

俺は獲え物ものを探して池の畔ほとりにやって来た。案の定、水から上がって日光浴をしているカトブレパスがいる。牛に似たモンスターだが、頭が大きく首が長いのが特とく徴ちようだ。そして何より、肉がうまい。

俺は無造作にカトブレパスに近付いて剣を振り上げる。反はん撃げきの機会も与あたえず、三回ほど剣を振るうとあっさりと倒たおれた。さすが魔王の鎧よろい。生身の姿の時とは雲うん泥でいの差だ。そしてカトブレパスの肉をゲット。しかも部位はサーロインだ。ラッキー♪

「さて、帰ってメシにするか……」

池から離はなれて林の中へ入る。林を抜ける途と中ちゆうで、自生している野菜や木の実を拾って、獲物のおまけにする。しばらく歩くと、草原に出た。右手にある小高い丘おか、その頂上が目的地だ。

丘を上ると平らな広場があり、そこが野営地になっている。街まで帰れないとき、休きゆう憩けいと宿しゆく泊はくをするための施し設せつで、ありがたいことに、ここにはモンスターは入ってこられない。

その野営地の真ん中でたき火が燃えている。火の前には頭からボロ布を被かぶって、膝ひざを抱かかえて座っている姿があった。俺はその前に、捕とってきたカトブレパスの肉を置く。

「食料を捕ってきた。うまいぞ」

と言っても生肉だけど。料理するには料理スキルが必要なんだよね。人間の時は有あり栖す川がわ、ヘルシャフトのときは専属の料理人たちが料理をしている。よって俺の料理スキルはゼロ。やばい。

ボロ布から顔を出し、朝あさ霧ぎり凛り々り子こは俺を睨み付けた。

「餌え付づけでもするつもり？」

さすがに刺とげ々とげしいなー当然だけど。

「お前は今、俺の捕ほ虜りよだ。お前には色々としてもらわねばならんことがある。飢うえ死にさせるわけにはいかん」

朝霧は、ふんと鼻を鳴らすと顔を背そむけた。インフェルミアを出てからは、ずっとこんな調子だ。しかし、今の朝霧を一人にするわけにはいかない。ろくな装備もなく、しかもサタンの呪のろいがかかっている。安全な場所まで連れて行ってやる必要がある。

「窮きゆう地ちに立たされているのは、俺もお前も同じだ。今を耐たえろ。さもなくば明日がない」

朝霧は顔を背けたまま言い返す。

「プライドとかないの？　魔王のくせに」

あるさ。けど、お前を助けるためなら、捨ててもいい。

「お前のプライドとは何だ？　この俺に刃は向むかうことでそれは守られるのか？」

「それは……」

「随ずい分ぶんと、安いプライドだ」

朝霧は俺をキッと睨むと、勢いよく立ち上がった。ボロ布がはだけると、下から半はん裸らの体が現れる。俺は内心ドキリとした。

腰こしと胸に巻いているだけの原始的な服。ここに来るまでに拾った布を、朝霧が裁さい縫ほうスキルを使って縫ぬったものだ。ちょっと野性味溢あふれる水着、と言い張るには無理がある。本人には気の毒だが、装備を買えそうな街まではまだ距きよ離りがあるので、どうしようもない。ボロ布でも拾えただけラッキーだ。

「あなた、今まであたしに！　あたしたちに何をしてきたか分かってるの!?」

「無論だ。その上でお前に頼たのみたいことがある」

「ずいぶん、厚こう顔がん無む恥ちなのね」

「あのサタンを倒し、失った物を取り返す為ならな」

朝霧は一いつ瞬しゆん言葉に詰つまった。俺は畳たたみかけるように言葉を重ねる。

「俺のプライドが許さないのは王座を奪うばわれたままでいることだ。それ以外は些さ末まつなこと。こだわるなど己おのれの器の小ささを証明するだけだ」

朝霧は悔くやしそうに拳こぶしを握にぎりしめた。

「あたしに何をして欲しいのよ」

「メシを作ってくれ」

朝霧は顔をしかめた。

「それ本気で言ってる？」

「本気だ。それともう一つ。左手の指輪を俺に調べさせろ」

朝霧は自分の左手を見つめた。その薬指に黒い指輪が嵌はまっている。

「これを？」

「サタンの呪いの指輪は、それ一つしかない。その呪いの解除方法を解明したいのだ。お前のためではない。来きたるべき、サタンとの戦いに備えてのことだ」

朝霧はじっと指輪を見続けた。

しばらくそうしていたが、やがて朝霧はカトブレパスの肉を拾い上げると、無言で炊すい事じ場ばへと向かった。この野営地には石を組んで作った簡易な炊事場がある。朝霧はそこのかまどに火を入れた。ひとまず料理だけはしてくれるらしい。

俺は心の中で、深い溜ため息いきをつくと、疲つかれ果てたように芝しば生ふの上にへたり込んだ。

とりあえず朝霧の説得には成功したと言って良い。気を許したわけでは勿もち論ろんないだろうが、あれほど打だ倒とうヘルシャフトに燃えていた朝霧が、俺と一いつ緒しよにいることを認めたのだ。

朝霧もそうだろうが、俺だって魔王ヘルシャフトとして、朝霧と一緒に旅をすることになるとは夢にも思わなかった。この現実、想像の斜ななめ上を行き過ぎ。

俺は日の暮れかけた、地平線を見つめた。

とりあえずはカルダートに向かうつもりだが、大きく迂う回かいするルートを選んでいる。俺に対してサタンの追っ手がかかっているのは間ま違ちがいない。主要な街道ではなく、なるべく目立たない道を選ぶべきだ。

俺は炊事場にいる朝霧の後ろ姿に目をやった。

朝霧と行動を共にすることは、俺にとっても危険なことだ。馴なれ合って緊きん張ちよう感が失われると、どんなヘマをやらかすか分かったもんじゃない。迂う闊かつなことを喋しやべって、俺が堂どう巡めぐり駆流かけるだとバレたら大変だ。朝霧のアイテムリストの中には、『魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ』がある。

しかし、今の朝霧を一人でフィールドに放り出したら死んでしまう。そうしたら、もはや復活は不可能。その原因が──、

「出来たよ」

朝霧がカトブレパスの肉料理を皿に載のせ、やって来た。皿を持つ白い指に、黒い指輪が一ひと際きわ目立っていた。

──あの呪いの指輪だ。

あれの解除方法を見つけるのが、何よりも先決だ。

「うむ、ご苦労」

朝霧はぶっきらぼうに皿を手て渡わたすと、少し離れた場所に腰を下ろした。料理はステーキと肉野菜炒いためだ。香かおりだけで、もうたまらない。

「いただきます」

「い──」

危ねえ。つられて、いただきますと言いそうになった。さすがに魔ま王おうヘルシャフトとして、それはないだろう。

俺は兜かぶとの口のガードを開くと、無言で料理を食い始めた。

う、うめえ……最高級のサーロインステーキだぜ！　神戸牛も前まえ沢さわ牛も葉山牛も、松まつ阪さか牛だってこいつには敵かなわねえ！　と思う。何せ、安い肉しか食ったことないからな。

夢中で肉をかき込んでいると、朝霧がぽつりと漏もらした。

「それ……口のところ開くんだ」

ぶっ！

いかん、思わずむせそうになった。

「それと、よく喋るし」

仕方ないだろ！　朝霧が強ごう情じようだから、説得するために喋ってたんだって！　もう少し従順だったら、喋らなくて済むんだけどな！

「っていうか、本当に食事するんだね。意外」

おいおい、食事を出しておいて今さらだな！　俺は軽く咳せき払ばらいをして、口元のガードを閉じた。

「あれ？　怒おこった？」

朝霧の声が少し嬉うれしそうだった。

「……モンスターといえど生き物だ。生き物である以上、エネルギーの摂せつ取しゆが必要なのは当然だろう」

朝霧はあらかじめ小さくカットしてあるステーキをフォークで刺さすと、自分の口に運ぶ。

「じゃあ、あのサタンってモンスターも食事をするの？」

う、ここでサタンの話題か……気が重いが、早めに朝霧の置かれた状じよう況きようをハッキリさせておく必要があるのは確かだ。しかし情報を開示しすぎると、いらぬ疑問を抱いだかせることにもなる。俺はごくりと喉のどを鳴らし、注意深く話し始めた。

「分からん。俺も、奴やつのことは詳くわしく知らんのだ」

「元々は仲間じゃないの？」

「違ちがう。奴は昔インフェルミアの主あるじだった。奴がいなくなった理由は知らん。だが、奴がいなくなった後で、この俺がインフェルミアの主となった。俺との関係はそれだけだ」

朝霧は、ふうんと鼻を鳴らすと、肉野菜炒めにフォークを伸のばす。薄うす切ぎり肉を刺して、手が止まった。

「あのとき、サタンに倒されたエルフの人たちとかドワーフの人たち……あと、あたしの装備とかって、何か変な消え方だったよね。それに、あなたも変なこと言ってた。サタンに倒されたら、二度と生き返れないって。あれって……」

「そうだ、それがサタンを最大の脅きよう威いたらしめているものだ。良いか、気をしっかり持って聞け」

俺は残りの肉を口の中に放り込むようにして平らげると、皿を置いた。口の中で咀そ嚼しやくするが、今は味を感じなかった。

「お前たちは、死んでも再生することが出来る。だが、あのサタンに倒されたときは別だ。奴は存在そのものを消してしまう。お前たちの意識、心、精神、そういったものが消えてなくなるということだ」

「消える……って、この世界から？」

「あらゆる世界からだ」

朝霧が押し黙だまった。朝霧の姿をたき火の橙だいだい色いろの光が照らし、ゆらめく炎ほのおの動きが陰いん影えいを踊おどるように描えがき出す。気が付くと、日は地平線に姿を消し、闇やみが世界を覆おおいつつあった。

「そうなると……どうなるのかな？　復活出来ないって、ずっと寝ねてるような感じ？」

「お前たちがヘルズゲートを狙ねらっているのは知っている。それでどこに行こうとしているのかは知らんがな。だが、それすらも叶かなわなくなるということだ。どこの世界へ行こうと、意識が死んでいるのだ。仮に、別の世界に行ったところで、意識と心が消しよう滅めつしている以上、どこへ行こうが屍しかばねだ」

日が沈しずむと、あっという間に暗くなった。あれほど広大で美しかった景色が黒く染まり、何も見えなくなる。今確かなのは、たき火の炎が照らすわずかな空間のみ。急に世界が小さくなってしまったようで、不安が体を這はい上がってくる。

朝霧は皿を脇わきに置き、膝を抱えた。

「こんなこと言っても、あなたには分からないかもしれないけど……あたしたちは、この世界の住人じゃないの。でも、あなたの話を信じるなら、サタンに殺されたら、元の世界へも帰れないってことになるね」

「ふむ……確かにお前たちは他ほかの人間とは少し違う。信じられぬ話ではない」

「……もう一つ訊ききたいことがあるんだけど」

「？　なんだ」

「どうして、あたしの名前を知ってるの？」

俺の体に軽い緊張が走はしる。

「……お前たちのことは、それなりに調査をした。特に、お前たちと戦ったことのある連中からは、いい情報が得られた。お前の名前も、その時に把は握あくしたのだ」

このことは当然訊かれるだろうと思って、あらかじめ答えを用意しておいた。おかげで問題なく誤ご魔ま化かせた……よな？

「へえ……そっか。あたしたち、いつもクエスト中に名前を呼び合ったりしてるから、それでなんだね。色々、あたしたちのことも調べてるんだ」

朝霧は感心したようにうなずいた。その声の様子や仕草から、徐じよ々じよに俺に対する警けい戒かい心が解けてきているように感じた。いつもの朝霧らしさが、少しではあるが戻もどりつつある。こうして朝霧の疑問に一つ一つ答え、不安を解消していけば、いつもの明るさを取り戻してくれるかも知れない。

朝霧はしばらく膝ひざを抱かかえたまま、たき火の炎が踊るのを見つめていた。ふと、魔法使いグリムに閉じ込められた、嵐あらしの夜のことを思い出した。

「ねえ……」

黙っていた朝霧が、ぽつりと漏らす。

「サタンに倒たおされたドワーフやエルフの人たち……本当に苦しそうで、つらそうだった」

確かに……そうだった。モンスターを倒すときだって、２Ａの連中が死ぬときだって、最後は意外とあっさりと倒れたりする。それはある一定以上の痛みは感じないように調整されているからだ。もし、現実と同じ痛みを感じていたら、とてもじゃないがやってられない。剣で斬きられたり、炎で焼かれたり、そんな痛みがリアルに起きたら、誰だれもゲームをやらなくなる。

だがあのサタンの攻こう撃げきは、普ふ段だんのクエストで感じる痛みとはまるで別次元の強きよう烈れつさだった。死が本物の死であるのと同様に、痛みまでも本物なのだろうか。

朝霧は自分の体に、記き憶おくの中のエルフたちの苦しみを再現しているのか、眉み間けんにしわを寄せて、二の腕うでを摑つかむ指に力を込めた。

「いつもあたしたちが死ぬ時って、そんなに痛くなくて、すっと眠ねむるみたいな感じなのに……全然違った……凄すごく苦しそうで、悲しそうで、消えるときもいつもの光の粒つぶじゃなくて、なんだかパズルがバラバラに分解されてゆくみたいな……」

朝霧は左手の薬指に嵌められた呪のろいの指輪を見つめた。そこから広がる赤い文様は手の甲こうを覆い、レースの手て袋ぶくろをしているようにも見える。

「この文様が全身を覆うと、あたしも同じように死んじゃうんだね」

俺は答えなければならない。奥歯を嚙かみしめ、絞しぼり出すように言った。

「そうだ」

朝霧の方を見るのがつらい。俺はたき火の炎に向かって話し続けた。

「ＨＰの管理には気を遣つかえ。回復薬エナジーを欠かさないことだな」

「もう試したんだけど、ダメだったよ」

「なに？」

朝霧の方を向くと、膝を抱え背中を丸めて、たき火を見つめていた。

「回復薬エナジーを使っても、ＨＰの最大値まで回復出来なくなってたの。他の回復系の薬を色々試したけど、ダメだった。多分、この文様が進むのに合わせて、ＨＰの最大値がどんどん少なくなるんだと思う」

何だと!?　くそ！　回復系の薬が効かないとなると、時間が経たつにつれて状況が悪くなる一方だ。早めに解決方法を見つけなければ。

「諦あきらめるのはまだ早い。薬が駄だ目めでも、回復系のアイテムは他にもあるかも知れん」

暗い空に星が瞬またたき始めた。

「消えるって……どんな感じなのかな？」

一いつ瞬しゆん、言葉に詰つまる。何と返事をして良いのか分からなかった。気の利きいた慰なぐさめの言葉や、勇気づける言葉、優しい言葉をかけたい。しかし、それは今の俺じゃない。

「そんな想像に何の意味がある。時間の無む駄だだ。そんな妄もう想そうをする暇ひまがあったら、助かるにはどうしたらいいかを考えろ」

俺は立ち上がると、たき火を挟はさんで朝霧の反対側へ行き、芝しば生ふの生えている場所で横になった。

「もう寝ろ。明日あしたは早いうちに出発するぞ」

「ん……」

朝霧は立ち上がると、俺の分の皿も炊すい事じ場ばへ持って行った。戻ってくると、少し離はなれた場所で素す直なおに横になる。芝生は毛足の長い毛布のようで、土も軟やわらかく寝ね心地ごこちが良かった。

「ねえ、ヘルシャフト」

「何だ」

「どうしてあなたは、あたしを助けてくれるの？」

──っ。

「俺は瘦やせても枯かれても魔王ヘルシャフトだ。この世界の全すべてを手に入れる男。だが今は雌し伏ふくの時。野に下り、不ふ遇ぐうの時を過ごそうとも、いずれは返り咲ざくのが俺の運命。お前は俺の捕ほ虜りよ。謂いわば、いま俺の手元に残された唯ゆい一いつの所有物だ。失うわけにはいかん」

「……あたし、あなたのものになった覚えはないんだけど」

「お前の意思など、どうでもいい。勝手に死ぬことも、俺以外の誰かがお前に死を与あたえるのも、この俺が許さん」

朝霧の溜ため息いきが聞こえた。

「さすが王様。勝手だね」

そして、くすくすという笑い声。

「全部なくしちゃって、たった一人で屋根もない芝生の上で寝ているのに……世界が手に入るって信じてるんだ」

「いいから寝ろ」

「寝ている間に、寝首をかくかも知れないよ」

「お前の力では無理だ」

「その兜かぶとを剝はいじゃうかも」

「それも無理だ。俺の意志でない限り、鎧よろいは脱ぬげん」

さっきよりも大きな溜息が聞こえ、そして静かになった。

俺は仰あお向むけになると、空を見上げた。視界いっぱいに、満天の星が広がっている。

美しいと思った。

本物の星空じゃない。

所しよ詮せんは噓うそ、偽にせ物ものだ。

それでも、

綺き麗れいなものは、やはり綺麗だ。

＋　　＋　　＋

そして三日後、俺たちはカルダートの近くまでやって来た。

アイテムが落ちていないか探しながら歩くのは、まるで乞こ食じきになったような気分だったが、やってみると意外と多くのアイテムが落ちていて、それなりに旅をすることが出来た。何か、これだけで暮らしていけるような気分になる。これは人間を駄目にするフィールドですね。

「ヘルシャフト！」

朝霧の緊きん迫ぱくした声が響ひびく。朝霧が指さす方向には、白と黒のツートンカラーの脱だつ力りよく系モンスターがいた。

「パンダ……」

ボクサーパンダ。レベル４の低級モンスターだが、今の朝霧には充じゆう分ぶん恐きよう怖ふの対象になり得る。かくいう俺もかつて殺されかけたことがある。その時は、朝霧が駆かけつけて助けてくれたっけ。

俺はマントを剣けんの形に変えると、無造作にパンダに近づき、剣を一ひと振ふり。反はん撃げきの機会すら与えず、一撃でボクサーパンダを葬ほうむり去った。

剣をマントに戻し、朝霧の側へと戻る。

「体の調子はどうだ？」

「ダメージを受けたわけじゃないから平気。昨日の夜から、呪いも進んでないし」

そう言って朝霧はボロ布の下から左ひだり腕うでを出す。白い肌はだに、赤い文様が浮うかび上がる。それは既すでに手首を通り越こし、肘ひじに迫せまろうとしていた。

日に日に進む、死の宣告。朝霧を襲おそっている、恐怖と焦あせりはどれほどのものだろうか。その心中を察すると、胸が痛くなる。

しかし、朝霧は意外なほど淡たん々たんとしている。イラつく様子もなければ、恐怖に震ふるえる様子もない。まるで迫り来る死を、何とも思っていないかのようだ。

「あ、カルダートが見えた」

丘おかを越えると、カルダートの城じよう壁へきとその内側にある街が姿を現した。

「なんだか、懐なつかしいな」

朝霧は嬉うれしそうな声を上げると、カルダートに向かって歩き出そうとした。

「待て、朝霧」

「どうかしたの？」

俺は目をこらしてカルダートの正門を見つめた。門の前に人ひと影かげがある。門番とはまた違ちがった姿だ。そのシルエットには見覚えがある。

「既にサタンの手の者……以前は俺の部下だった連中だが、そいつらがカルダートの入り口を見張っている」

「そっか。あたしたち、結構遠回りしたし……じゃあ、どうするの？」

サタンの軍が既に中に入っているとすれば、２Ａの連中も恐おそらくは脱だつ出しゆつしているはずだ。いくら烏う合ごうの衆しゆうとはいえ、これだけ時間が経って一いち之の宮みやと朝霧、雫しずく石いしが復活して来ないとなれば、サンディアーノへ戻っているくらいのことは想像するだろう。

「恐らくはお前の仲間たちも脱出した後だろう。どこか行き先に心当たりは？」

朝霧は口ごもった。確かに自分たちの拠きよ点てんを、魔王ヘルシャフトに明かすのは気が引けるだろう。

「俺が摑んでいるお前たちの拠点は、カルダートとサンディアーノだけだ。他ほかにもあるのかも知れんが、お前が何も言わなければ、俺はサンディアーノへお前を連れて行く。それで構わないな？」

朝霧はちょっと不ふ機き嫌げんそうに、しかしどこかほっとしたようにうなずいた。

「うん……仕方ないから、いいよ」

「奴やつらに見つかっては事だ。すぐに行くぞ」

俺はきびすを返すと、カルダートとは反対側に丘を降りた。朝霧は首を傾かしげつつ、俺の後に続いた。

「これだけ離れているのに？」

「ああ。奴らを舐なめるな。恐ろしい相手だ」

あれは、俺が最も信しん頼らいする四人。ヘルランディアの四幹部、ヘルゼクターだからな。

＋　　＋　　＋

俺と朝霧はサンディアーノへ向かう道を急いだ。波打つような起き伏ふくのある荒こう野やをしばらく行くと、道が二つに分かれていた。

「あれ？　こっちの方が近いよ？」

俺が左の道を選ぶと、朝霧がもう一方の太い街道を指さして言った。

「ああ。ちょっとシギネーザに寄ってゆく」

「シギネーザに？　焼き鳥でも食べたくなった？」

は？

「な……ぜ、焼き鳥なのだ？」

「だって、名物でしょ？」

知らなかった……。

「俺は直接行ったことがないのでな。お前の呪いに関係するアイテムがないか、念のため確かく認にんしておく」

「だったら無駄だと思うよ。何度も行ったけど、特別なものは売っていなかったから」

「いいから行くぞ」

朝霧には買えなくても、アダルトモードの俺なら買える物があるかも知れない。

不満そうな朝霧を従え、道を進んでゆく。歩いている内に草原や木々の緑が増えてくる。道の両側に人に植えられたような木が並ぶ。その先に、村が見えてきた。

その手前で、俺は道を外れて木の陰かげに身を寄せる。

「どうかしたの？」

「うむ、お前はそのボロ布を頭から被かぶるだけで良いが、俺はこのままというわけにはいかん。魔ま王おうヘルシャフトが来たと噂うわさが広まるかも知れないからな」

朝霧は少し考え込むと、俺に手を差し出した。

「じゃ、少しお金を貸して」

なに？

「あたしが何とかしてあげるから」

おいおい、これってあれですか？　色々貢みつがせて、その直後に別れるパターンとかじゃないよね？

「別に逃にげたりしないよ」

朝霧は何気ない様子でそう言った。笑え顔がおでもなく、嫌いやそうな顔でもなく、どちらかといえばあまり興味のなさそうな感じだろうか。

「……これだけあれば足りるか？」

俺はアイテムリストの所持金から、十万ゾルを取り出す。手の中に出現した札を朝霧に渡わたした。

「全部使い切っても構わん。足りなければ言ってくれ」

「多すぎるよ」

苦笑いを浮かべて、朝霧はシギネーザへ入って行った。

朝霧がどうするつもりなのかは分からない。サタン軍へ俺のことを密告するのか、それとも２Ａに何らかの方法で連れん絡らくをして、別の出口から逃げ出すのか。

もしそうなったら、その時はその時だ。朝霧がそうしたいのであれば、仕方がない。

「お待たせ」

朝霧が帰ってきた。手に、大きな布の束を持って。

「それは？」

「ここの素材屋さんで買ってきたの。はい、おつり」

四万五千ゾルが戻もどって来た。

「──で、それは何なのだ？」

「体が隠かくせるようにマントを作ろうと思って。その燃えているみたいなマントもいいけど、目立ちすぎるし魔王ってすぐバレそうだから」

朝霧は木の根元に腰こしを下ろすと、アイテムリストから取り出した裁たち切りバサミで、布を裁断し始めた。

「もっと安い布を買うつもりだったんだけど、使い切っていいって言うから、一番高いのを選んじゃった。普ふ段だんこんな高い買い物しないから、緊きん張ちようしたよ。やっぱり王様だと、これくらいのものを身に着けないといけないのかな」

久しぶりに饒じよう舌ぜつな朝霧を見た気がした。

「でも……ちょっと高すぎた？」

少し心配そうに、上うわ目め遣づかいで訊きいてくる。

「いや。俺にとっては、はした金だ」

ゲーム内の金、ゾルならね。課金アイテムでシャレにならない借金が出来つつあるんで、そっちは話が別だけど。

朝霧は針に糸を通すと、布を縫ぬい始めた。口元に微笑ほほえみが浮かび、目も少し笑っているように見える。

「料理はアリスちゃん……２Ａギルドにそういう子がいるんだけど、その子には敵かなわないけど、お裁さい縫ほうはあたしも結構得意なんだよ」

おお！　新たに手に入れた朝霧情報。確かに、なんだか裁縫をしている朝霧は楽しそうだ。ここのところ、ずっと表情が消えていたから、久しぶりに本来の朝霧が戻ってきたような気がする。

俺は楽しげに裁縫をする朝霧を、木に寄り掛かかって眺ながめた。穏おだやかな日差しが、木の葉の隙すき間まを通り朝霧の周りに模様を描えがく。風が枝をゆらす度に、爽さわやかな音と共に木こ漏もれ日が万まん華げ鏡きようのように光と影かげの形を変える様は、いつまで観ていても飽あきなかった。

「出来たよ」

朝霧が完成したマントを、俺に差し出した。

朝霧が俺のために縫ってくれた、手作りマント……。受け取る手が思わず震えそうだった。俺はそのマントを受け取ると、勢いよく羽織った。

「これは……」

二メートル三十センチの巨きよ体たいをすっぽり覆おおうことの出来る、真っ黒なマント。たっぷりと生地を使っているので、翼つばさのように広げることも出来る。何より高い襟えりが格好いい。色が黒なのも俺好み。でも裏地は赤でヘルシャフトのイメージを引き継ついでいる。

「どう？」

朝霧が俺を見上げて、感想を待っていた。

「うむ、気に入ったぞ」

「特とく殊しゆな生地みたいよ？　防ぼう御ぎよ力や攻こう撃げき力にも優すぐれた万能型で、着る人の意志に従って動かせるって、お店の人が言ってたから」

なるほど。確かにただの布にしては高いと思ったら、魔術アイテムだったのか。しかもかなりのレア物だ。

「ならば、しばらく使ってみるとしよう」

「あと、これがマスク。でも、角とかほとんど隠せてないけど、大だい丈じよう夫ぶかな？」

それは目の周りと口元を隠すだけの、お面のようなマスクだった。魔王軍が相手なら正体を察知されるかも知れないが、村人のようなモブであれば、微び妙みような判定は難しいに違いない。

「大丈夫だろう。ゆくぞ」

俺は朝霧と一いつ緒しよに、シギネーザの村に入っていった。

＋　　＋　　＋

シギネーザは木組みの家が並ぶ、素そ朴ぼくな村だった。古びた家の煙えん突とつや窓から、煙けむりが上がっている。その中で、特に激しく白い煙を吐はき出している店の前で立ち止まる。

長年煙に燻いぶされたかのような、真っ黒になった窓まど枠わく。そこから漂ただよう焼き鳥を焼く煙は、名物にうまいものなし、と無視しようとした俺の心をあっさり折った。

「やっぱり食べてくんだ」という朝霧の台詞せりふを聞き流し、二人でカウンターの席に着いた。

名物の焼き鳥はなかなか美味で、コカトリスやディアトリマといったレアな肉も味わえる。特に、ねぎまがいい。シギネーザはネギに似た野菜も穫とれるらしく、これがまた絶品だった。

頭からフードを被った女と、全身鎧よろいに兜かぶとの上からマスクを被った巨体が、並んで焼き鳥を食っている姿は、端はたから見れば異様な光景だっただろう。特に俺は、マスクを取らずに下から串くし焼やきを突つっ込んでもぐもぐ食べている。自分で言うのも何だが、明らかに変だ。だが、変装の効果は抜ばつ群ぐんで、俺が魔王ヘルシャフトと気付いた奴は一人もいない。さすがＮＰＣの皆みなさん。おかげで、ゆっくりと名物を楽しめるというものだ。

「おやじ、お薦すすめ盛り合わせ、追加で」

「うい！　盛り合わせ頂きました！」

威い勢せいの良い声で、鉢はち巻まきをした店主が応こたえる。いかん、つい調子に乗って追加注文をしてしまった。まだ食べるの？　という朝霧の非難するような視線に耐たえる。

焼き鳥屋のおやじは、新たな串くしを焼き台に並べた。しばらくすると、炭火で炙あぶられた鳥肉から肉にく汁じゆうが溢あふれ出し、たまらない香かおりを漂わせる。

「お待たせしやした！」

目の前に出された串に、待ち構えていたかのように手を伸のばす。微かすかに焦こげ目の付いた香こうばしい肉、そして柔やわらかく甘いネギの内側からもうまみが溢れ出る。それらが口の中で絶ぜつ妙みようのコンビネーションで混ざり合う。

あまりの幸せに、串を振ふり回したくなる。串の羽ばたきで大空を駆かけ巡めぐれそうだ。

もう一皿頼たのみそうになったところを、ぐっとこらえる。会計を済ませて店を出ると、アイテムショップへ向かった。朝霧は、広場の一角にある三角屋根の家を指さした。

「あれがシギネーザで唯ゆい一いつのアイテム屋さんだよ。他ほかの街でも売っているものしかないと思うけど」

中に入ってみると、店の広さは十畳じようほど。並んでいる商品は、確かにありふれたものばかりだった。

「ん？」

俺は店の隅すみにひっそりと置いてあった瓶びんを手に取った。

ラベルには『呪じゆ術じゆつ防ぼう御ぎよローション』と書いてある。朝霧は俺の手の中を覗のぞき込むと、眉まゆを寄せた。

「それは売り物じゃないでしょ？　値段も書いてないし、説明もついてないよ」

つまりこれは、アダルトモード限定商品だ。謳うたい文句は、しっとりなめらか、香り付き。デリケートな部位もしっかり守ります。金額は３４８０円。意外と安い。

いや、最近金銭感覚がおかしくなっているのかも知れない。３４８０円あれば、文庫本が五、六冊買えるぞ。しかし、これで朝霧の呪のろいが解けるなら、バーゲンプライスだ。

俺は会計を済ませると、店を出た。朝霧が目を丸くして俺を見上げた。

「えっ？　本当に買えたの？　すごい！　どうして？」

並んで歩きながら、背せ伸のびして俺の手の中を覗き込もうとする朝霧が、なんだか構って欲しがっている子こ猫ねこのようで、可愛かわいらしかった。

「人間のお前たちでは入手できないアイテムもあるのだ」

「へえぇえ～そうなんだ……」

感心したように感かん嘆たんの息を漏もらす。ちょっとした優ゆう越えつ感を感じるな。なんだか嬉うれしい。

「早速、こいつを試してみたいが……」

この村の宿しゆく泊はく施し設せつはしょぼい。それにまだ日も高い。ならば、とりあえずラムル山脈の麓ふもとの街グラールシュトックまで行ってみるのがいいだろう。

朝あさ霧ぎりも同意したので、俺たちはシギネーザを出発した。

＋　　＋　　＋

グラールシュトックに到とう着ちやくしたときには、もうすっかり日が傾かたむいていた。

頑がん張ばれば、夜中か明け方にはサンディアーノに着けるかも知れない。今のところ追っ手の姿もないので、そこまで警けい戒かいする必要はないだろう。それに朝霧だって、早く２Ａギルドと合流したいはずだ。ラムル山脈のダンジョンは今は無人でモンスターもいないから、夜でも安全に朝霧を送り届けることが出来る。俺はそう朝霧に水を向けた。しかし──、

「もうサンディアーノも近いし、ここで泊とまってもいいんじゃないかな？」

あっさりと、そう答えた。ちょっと意外だった。魔ま王おうヘルシャフトとはこれ以上一緒にいたくないだろうし、何より２Ａの連中が、一之宮が山の向こうにいるというのに。

「あ、あそこ前に泊まったホテルだ」

俺も見覚えのあるホテルを朝霧が指さした。あれはあれで悪くないホテルだったが、まあ、せっかく朝霧と一緒なんだし、もう少し良いところにするか。ずっと野宿で朝霧にも苦労をかけたからな。ここはひとつ……、

「いや、もう少し落ち着いたところにしよう」

俺は大通りから一本入った、落ち着いた感じのホテルを選んだ。２Ａが泊まったのが修学旅行向けの大型ホテルとすれば、こちらは一日数組限定の高級旅館といった感じだ。

部屋は山小屋風の造りで、広々としている。シンプルだが素材の良さが光る、品のある部屋だった。

「うわーすごい！　おフロがある！　シャワーがある！　入っていい？」

「あ、ああ。もちろんだ。好きにしろ」

朝霧はご機き嫌げんで風ふ呂ろ場ばへ駆け込んだ。そうだよな、今まで川とか泉で水浴びだったし。甲か斐い性しようがなくてすまん。

俺は改めて部屋の中を見回した。二つ並んだダブルサイズのベッドが、異様な存在感を誇ほこっている。急激に俺の中に緊きん張ちよう感が沸わき上がってきた。

落ち着け！　今までも朝霧と並んで寝てきたじゃないか！

そう自分に言い聞かせるも、野宿とホテルの部屋では何か雰ふん囲い気きが違ちがう。追い打ちをかけるように、朝霧が浴びるシャワーの音と鼻歌が聞こえてくる。嫌いやでも、朝霧の肢し体たいを舐なめるように流れ落ちてゆくお湯と、上気してうっとりした顔の朝霧を想像してしまう。

部屋のソファでは俺には小さ過ぎるので、ベッドの一つに腰こし掛かけた。かなり軋きしんだが、壊こわれる心配はなさそうだ。

……にしても、これって形の上では、女の子にホテルに誘さそわれた……ってことになるよな？　もしかして、期待してるんじゃないの？　いやいや！　何をバカなことを。そんなことあるわけないじゃん！　相手はこの俺だぞ？　っていうか、いま俺ヘルシャフトだし！　朝霧が絶対に倒たおすって呪うように言ってた相手だぞ？

そうさ、一緒に旅をしてるんだから、同じ宿に泊まることもあるさ。襲しゆう撃げきに備えて、同じ部屋にしただけだし。

いや、でも、もし朝霧がその気だったら、すげえがっかりさせるんじゃ？　それどころか恥はじをかかせることになるよな？　何か朝霧の気持ちを探る方法はないか？　軽く迫せまってみるとか？　バカ、迫った時点で同じだろ！

「何を唸うなっているの？」

うおぁっ!?

振り向くと、いつの間にか朝霧が風呂から上がっていた。俺は早はや鐘がねのように鳴る心臓を何とか鎮しずめようと胸を押さえた。しかし、バスタオルを一枚体に巻いただけの無防備な朝霧の姿が、俺の鼓こ動どうをより激しくさせた。

おいおい！　無防備過ぎるっていうか、ガードが甘いぞ！　そんな装備で大丈夫か？　と訊ききたくなったが、よく考えたらもっと露ろ出しゆつ度どの高い格好で、今まで一緒に過ごしてきてたんだった。でも、これはこれで刺し激げきが強いことに変わりはない。

「お、おう……早かったな」

「あんまりのんびりしてたら悪いかな、って思って」

朝霧は隣となりのベッドに腰掛けると、もう一枚のタオルで髪かみの毛を拭ふき始めた。離はなれてはいるが、並んで座っているような感じだ。

「あなたも入ったら？　広いお風呂だったから、たぶん大丈夫だと思うよ」

朝霧の入った風呂……はっ！　いかん、いかん。

「それよりも朝霧、これを使ってみろ」

俺は手に入れたばかりの魔術ローションを取り出した。

「あ、シギネーザで買ったアイテムだね」

朝霧は俺の手から魔術ローションを受け取ると、栓せんを開けようとした。

「あれ？　結構固いね」

やけに苦戦しているようだ。

「ちょっと貸してみろ」

俺が試してみると、簡単に開いた。

「わ、すごい。やっぱり、力が違うのかな？」

そう言いながら、朝霧は瓶を逆さにしてローションを手に取ろうとした。しかし何も出てこない。まるで中身が空のようだ。

これは……もしかして。

再び朝霧から瓶を受け取り逆さにすると、いとも簡単にとろりとした液体が流れ出た。

「ええっ!?　何で？」

「このアイテムは、お前では使用することが出来ないらしい。しかし、俺ならお前に塗ぬることが出来るが……」

「」

朝霧は思わず身を引いた。いや、気持ちは分かる。しかし、可能性は低いが、もしかしたらこれで呪いが解けるか、或あるいは進行を遅おそくすることが出来るかも知れない。たとえ嫌がられても、無理にでも塗らせてもらう。

「今は贅ぜい沢たくを言っている場合でもあるまい。可能性がゼロでないのであれば、とりあえず試してみるべきではないのか？」

「うぐ……」

朝霧はしばらく唸っていたが、観念したように俺の方を向いた。

「わかった。でも、変なことはしないで」

しねえよ！　まあ、したくないと言ったら噓うそになるけど。

「案ずるな。そんなことはしない」

朝霧はぎろりと俺を睨にらんだ。かすかな殺気が滲にじみ出る。

「したくせに」

怖こええぇええええ！

ここのところヘルシャフトに対する警けい戒かい心とか嫌けん悪お感がだいぶ取れた気がしていたけど、それはそれ、これはこれってことですね！

朝霧は、すっと左手を俺に伸ばした。

「でも試してみたいのは確かだから」

「う、うむ」

俺は瓶を逆さにして右手の平にローションを垂らすと、その手を朝霧の手の甲こうに重ねた。朝霧の手が、ぴくりと動く。

「もっと冷やっとするかと思ってたけど……そうでもないね」

俺は左手で朝霧の手を下から支え、朝霧の手を包むようにしてローションをのばしてゆく。

おおっ！　朝霧の手を触さわっちゃったよ。っていうか、すげえ撫なで回してる。そりゃ以前にもっと凄すごいことしたけど、それとはまた違うドキドキ感があるというか、エロ魔法で蹂じゆう躙りんするのとは全然趣おもむきが違う。

何て言うか、もっと朝霧と心が近いというか……。

ちらりと朝霧の顔を見ると、俯うつむき気味になって目を伏ふせている。微かすかに頰ほおが赤くなっているのは、風呂上がりだからか、それとも恥はずかしいからなのかは分からない。

俺はもう一度瓶からローションを手に取ると、再び朝霧の手を取った。指を一本一本つかんでローションを馴な染じませて行く。ヘルシャフトの手が大きいせいもあるが、朝霧の指はこんなに細くて繊せん細さいだったのかと今さら気が付いた。

指を開かせ、その間にも擦すり込んで行く。

「ん……」

朝霧の口から息が漏れた。

「痛かったら言え」

「……平気だよ。それに、痛くたって……死ぬよりマシだから」

そう言うと、柔やわらかく微笑ほほえんだ。

ローションを手首から肘ひじ、二の腕うでまでのばしてゆく。既すでに、呪のろいの文様は二の腕まで達していた。俺の手の動きが一いつ瞬しゆん止まる。

もうこんなところまで……くそ、こんなアイテムで本当に効果があるのか？

ちらりと朝霧を見ると、薄うすく微笑んだまま平然としている。

俺は文様の侵しん食しよくしていない部分には触ふれず、再び朝霧の指先へと手を滑すべらせた。

「……まったく大した奴やつだ。これだけの運命を背負いながら、平然としていられるのは並なみ大たい抵ていのことではない。俺の部下の戦士たちでも、これほど──」

「平気なわけ、ないじゃない」

朝霧の指が曲がり、俺の手を摑つかんだ。

「朝霧……？」

朝霧は俯き加か減げんに、斜ななめ下を虚うつろな瞳ひとみで見続けている。

「この世界に来てから、死ぬって事がすごく軽いことに思えてた。でも、生き返ることが出来ない、元の世界にも戻もどれないって分かったら……あたし……」

朝霧の瞳から涙なみだが溢あふれ出した。一度決けつ壊かいすると涙は止めどもなく流れ、朝霧の美しい顔を歪ゆがませた。

「……しにたく、ないよ」

肩かたをふるわせ、俺の手に指を絡からめる。

「朝霧……」

慰なぐさめてやりたい。優やさしく抱だきしめてやりたい。しかし、それは魔王ヘルシャフトの取るべき行動ではない。

──でも、

後でどうなろうと、今の朝霧を放っておくことは出来ない。

俺は朝霧の手を優しく握にぎり返した。

「──ヘルシャフト？」

「言ったはずだ。俺以外の何者も、お前に死を与あたえることは許さぬと」

「でも……どうやって？」

「心配するな。俺に考えがある」

「うん……」

朝霧は涙を拭いた。そして、うるんだ瞳で俺を見上げると、震ふるえる声で尋たずねる。

「その薬……もしかしたら、効くかも知れないんだよね？」

「ああ。可能性は低いが、それでも抑よく制せいさせる効果はあるかも知れない」

「だったら……」

朝霧は一呼吸空け、俺に訴うつたえた。

「全身に……塗って。お願い」

ええええっ!?

朝霧がうるうるした瞳で俺を見つめている。頰も上気して、艶つやのある唇くちびるが微かに開かれている。その唇から、色っぽく熱い吐と息いきが微かに聞こえる。

これって……まさか？

俺はベッドの上に置いた、ローションの瓶びんを手に取った。そのラベルに書かれた効能を改めてよく読んだ。

うわああああ！　書いてある！　なんか、すっごく小さく催さい淫いん性って書いてある！

おいおいおい、ヤバくないか。これって、あれだよ。いわゆる一つの、女の子を騙だまして薬でアレしてアレしちゃうっていう……!?

「あたし……死にたくない。だから……お願い」

朝霧……。

俺は改めてローションを手に取った。

「じゃあ……ゆくぞ」

朝霧は、こくりと小さくうなずいた。俺はつばを飲み込むと、ローションに濡ぬれた両手で朝霧の肩に触れた。

「ん……」

朝霧が小さく声を上げた。俺は優しく肩をさするようにしてローションをのばしてゆく。首筋から耳の下、そしてあごの下から首を上下に撫でる。首が細い。俺の力で乱暴に扱あつかったら、簡単に折れてしまいそうだ。朝霧は安心しきったように身を預けているが、むしろ俺の方が怖こわい。大事に、やさしく喉のどを上下させる。朝霧は気持ちよさそうにあごを上げた。その仕草が、猫ねこが喉を撫でられている様に似て、可愛かわいらしい。

「あ……気持ちいい、かも」

朝霧はうっとりと目を閉じ、微かに舌で唇を舐なめた。その仕草が色っぽく、胸の中がぞくっとした。

首から下へ、鎖さ骨こつに沿ってローションを塗ってゆく。鎖骨も細い。しっかりとしたくぼみから胸むな元もとへ指をすべらせる。しかし、そこから先はタオルに守られている。その下に隠かくされた大きく張り出した胸。俺はその胸の形をじっと鑑かん賞しようした。

いや、さすがにそこまではいいだろう。俺はタオルに触れながら、胸が膨ふくらみ始めるギリギリの感かん触しよくを愉たのしむように手を動かした。

そのとき、指先が触れたせいだろうか、折り込んでいた部分が外れ、タオルが緩ゆるんだ。

「あっ」

思わず俺は、ヘルシャフトらしからぬ慌あわてた声を上げた。

花びらが開くようにはらりとタオルがほどけ、その下から生まれたままの朝霧の姿が現れた。

大きい白い胸。その先に咲さく桜色のつぼみ。それらが朝霧の呼吸に合わせて、微かに上下する。ほどよく鍛きたえられ、引き締しまったウエストと大きく左右に広がった腰こし。お腹と閉じられた足で作られた影かげ。その生々しい肉体は、美しさ、そして本能を刺し激げきして止やまないいやらしさを併あわせ持っていた。

朝霧はきょとんとした顔で自分の体を見おろした。催淫効果のあるローションのせいだろうか、思考能力も著しく落ちているのかも知れない。

「……見られちゃった」

朝霧は上うわ目め遣づかいで俺を見上げると、

「えっち」

ぽつりと言った。

「いっ!?　いや、脱ぬがせるつもりはなかったのだが、不ふ可か抗こう力りよくというやつだ！」

朝霧は上目遣いのまま、口元を緩めた。

「二度目だね。見られちゃったの。あ、この前のインフェルミアを入れたら三度目かな」

「あ、ああ……覚えていたのか」

朝霧は首を傾かしげて微笑んだ。

「当たり前だよ」

そう言うと、恥じらうように体をよじった。しかしそれはより煽せん情じよう的なポーズをとったようにしか見えない。

「このままだと見られ損だし……ちゃんと薬塗ってよね」

エクスタスと似た効果らしいが、さすがアダルトモードのアイテム。あの朝霧が、こんなに大だい胆たんになるだなんて。正直、気が咎とがめるが……だが、朝霧を助けられるかも知れないんだ。

俺は新たにローションを手に取ると、先さき程ほどの続きから始めるように、胸元に触れた。そしてゆっくりとその下の、朝霧の大きな胸を両手で摑む。

「んっ！　あぁっ！」

大きな声を上げ、朝霧の体がびくんと跳はねた。

「だ、大だい丈じよう夫ぶか？」

「うん……大丈夫だから。つ、続けて」

俺はその声に応おう援えんされるように、朝霧の胸を優しく揉もみしだいた。

「あっ、ああんっ……はぁっ」

朝霧は頰を染めて、気持ちよさそうな笑え顔がおであえいだ。俺は胸に念入りにローションを擦り込んで行く。肌はだがローションでしっとりと濡れて、光を照り返す艶が生まれた。濡れて光る体は、朝霧を何倍もセクシーに彩いろどってゆく。

胸の先せん端たんも、手の平で転がすようにしてローションを塗ぬってやる。

「ふあぁああああっ♥！」

朝霧の体が傾かたむき、ベッドへ倒たおれた。荒あらい呼吸で、胸が大きく上下する。俺の手は胸から離はなれ、お腹を撫で回した。

「ふっ……くぅ……んんっ！」

お腹は特に敏びん感かんでくすぐったいらしく、指先に神経質なほど反応する。その反応が面おも白しろくて、つい何度もお腹を撫でさすってしまう。

「あっああっ！　いやぁああんんん」

へそに指をかけると、逃のがれようとするように体を揺ゆらした。

「あ、あまり……いじめないで♥」

朝霧の弱々しい声が聞こえた。朝霧の顔を見ると、恍こう惚こつの表情を浮うかべている。唇の端はじからよだれが垂れているのも、気付いていないだろう。

「まだ足と背中が残っている。覚かく悟ごしておけよ」

そう答えると、朝霧は嫌いやがるどころか、花が咲いたように顔を輝かがやかせた。

「ぁあ……ん♥」

俺は朝霧のむっちりした太ももに手を滑らす。やっぱり、雫石に比べると随ずい分ぶん太いな……って言い方をすると怒おこられるかもしれないが、何というかとても色っぽい。

前回はこんな風に落ち着いて朝霧の体を鑑賞する余よ裕ゆうがなかった。こうして、くまなく全身を見てみると、本当に綺き麗れいで感動する。ヌードの絵画や彫ちよう刻こくを見ても、普ふ段だんはエロいものとしか思えないが、芸術家が美を表現するのに女体を描えがくのも分かる気がした。

ふくらはぎの曲線を愛あい撫ぶし、足首から足の指の一本一本にローションを擦すり込んでゆく。

「あっ……ひ、あ、あ、くぅうう」

朝霧が体をくねらせて身み悶もだえする。こんなところも気持ちいいんだ、と新たな発見に嬉うれしく思う。

「今度はうつ伏ぶせになるんだ」

既すでに疲ひ労ろう困こん憊ぱいしているのか、返事代わりにあえぐように息を吐はくと、朝霧は素す直なおに体をうつ伏せにした。

髪かみの毛が左右に分かれ、うなじから広がる白い背中が目にまぶしい。俺はその背中に直接瓶からローションを垂らした。

「あっ……はぁあああ……」

敏感になった朝霧の体には、それだけでも快感になるらしい。そしてさらに俺の手が、その快感を倍増させてゆく。

肩けん甲こう骨こつの形をなぞり、背中全体にローションをのばしてゆく。そして背骨に沿って、指先を下ろしてゆく。

「ひぁあああああああっ！」

朝霧の体がのけぞった。

「そ、それ♥　だめ♥」

その言葉を無視して、何度も背筋を行ったり来たりさせていると、だんだん朝霧の体がぐったりとしてきた。

そして最後に残った場所へと辿たどり着く。

「あ……だめ。そこ……」

お尻しりに直接ローションを振ふりかける。

「あぁんっ」

そして、お尻の谷間を開き、そこへ直接注ぎ込む。

「!?　いやぁあああんっ♥♥」

空になった瓶をベッドの上に置くと、俺は量感たっぷりの朝霧のお尻を揉み始めた。

「い、いいっ！　はあぁあっ！　あああああああああああんんんっ！」

一ひと際きわ大きい声であえぎ始めた。お尻を摑つかんだ指先に力を込めたり緩めたりしながら、腕うでで大きな円を描く。大きな餅もちをこねるような気分で、朝霧のお尻を揉みしだいた。

朝霧は枕まくらに顔を埋うずめ、あえぎ声を必死に押し殺している。

「ふっ♥──ふ、ん♥……んぅっ！　ふーっ、ふーっ♥♥」

体が小刻みに震え、びくびくと痙けい攣れんを繰くり返す。

そして、尻を強く摑み引っ張った瞬しゆん間かん、

「!!　ん♥……っ……はぁっ！　♥ああぁあああぁああぁぁぁあああああああ♥♥♥♥」

朝霧の足がぴんと伸のびて、体が硬こう直ちよくした。そして、跳ねるような痙攣を繰り返す。長ちよう距きよ離り走そうを終えたような激しい呼吸を苦しげに続けていた。

真っ赤になった顔に汗あせが浮かび、乱れた髪が張り付いている。

朝霧は横になったまま、数分動かなかった。そして徐じよ々じよに息が穏おだやかになると、ゆっくりと体を起こし毛布を摑むとその下に潜もぐった。

「……」

あぁ……かける言葉がない。こんなとき、どうしたらいいんだ。

「……ねぇ、ヘルシャフト」

「な、なんだ？」

朝霧は毛布の下から、半分だけ顔を出した。

「あの薬って……何か変なものが入ってたでしょ」

うっ！

何と言って誤ご魔ま化かせば良いんだ!?　いや誤魔化しようなんてないだろ！　こ、ここは、正直に！　せめてもの誠実さで応こたえるしかない！

「う……うむ、悪かったな。どうやら催淫効果があったらしい」

「あーっもう、さいていっ！」

朝霧は枕を摑むと、俺に向かって投げつけた。見事に命中して、俺の視界が枕で埋うめ尽つくされる。

「だがわざとではない。本当に気が付かなかった。それは本当だ」

再び朝霧は毛布の中に潜った。そして沈しずむこと五分。ゆっくり浮ふ上じようすると、真っ赤になった顔を半分だけ覗のぞかせる。

俺は素直に頭を下げた。

「すまなかった」

「いいよ……別に。どうせ試さなきゃならなかったんだし。それに２Ａの誰だれかにされるよりは……よかったのかも」

「そうか、そう言ってくれると、俺も気が楽になる」

朝霧の目が、ぎんと鋭するどくなった。

「でも揉みすぎ！　触さわりすぎ！　あそこまでしなくても、いいんじゃないかな!?」

俺は反射的に、深々と頭を下げた。

「すまん！　本当に悪かった！　謝罪する！」

「まったく……」

そのとき、遠くから人の声が聞こえた。

「逃にげろおお！　魔王軍が来たぞおおお!!」

俺は飛び上がるようにして立ち上がった。

「朝霧！」

朝霧もベッドから飛び出ると、馴な染じんだボロ布の服を身に着けた。

「すぐに出るぞ！　準備をしろ！」

くそっ、こんな田舎いなかにもやって来やがったのか！

「大丈夫！　行きましょ！」

素早く身支度をした朝霧は、扉とびらを開けて廊ろう下かに出ようとした。

「待て、こちらの方が早い」

俺は窓を開けてバルコニーから街の屋根を見おろした。駆かけ寄ってきた朝霧を、有無を言わさず抱だき上げると、夜の街に身を躍おどらせた。

「きゃ……っ！」

向かいの建物の屋根に着地して、そのまま走る。そしてジャンプして道を飛び越こえると、そのまま屋根の上を走ってゆく。

そこで俺は、急に立ち止まった。

──しまった。忘れ物があった。

「どうかしたの？」

立ち止まった俺に、朝霧は焦あせりを含ふくんだ声で訊きいた。

「お前に作ってもらったマントが……」

アイテムリストにしまわずに、クローゼットにかけたままだった。

「でも、戻もどってる暇ひまは……」

せっかく朝霧に作ってもらったのに。畜ちく生しようっ！

「ん？」

そのとき、俺たちが泊とまっていたホテルの方から、何かが飛んできた。まるで巨きよ大だいなコウモリのような姿。

「あれは……」

その黒い翼つばさは、ふわりと舞まい降おりると俺の肩かたにとまった。

「マントが……飛んできたね」

朝霧が作ったマントが、俺の意志に従って飛んできた。そういえば、仕立ててもらったとき、所有者の意志通りに動くとも言っていたな。

「宣伝文句通りだったね」

可笑おかしそうに朝霧が微笑ほほえんだ。

「ああ。急ぐぞ！」

俺は再び走り出した。今までより体が軽い。再び屋根から跳とぶと、ジャンプ力がはるかに上がっていた。まるで夜空を飛んでいるかのようだ。そのまま風に乗って滑かつ空くうし、街の外れ、山へ続く道へと着地する。

正面にはラムル山脈がそびえ立ち、その向こう側が明るくなっている。

「このままダンジョンを抜ぬける。もう夜明けだ、このまま一気にゆくぞ！」

「ええ！」

朝霧は振り落とされないように、俺の首に手を回して体を密着させる。俺も壊こわれやすい卵を抱きかかえるようにして、山道を急いだ。

岩の道を進むと、かつて鉱山だったダンジョンの入り口が見えてきた。以前、２Ａを分断する作戦を行ったところだ。

入り口に飛び込むと、中はあの時と同じく黄緑色の光に包まれていた。だが、当時いたオークたちは今はいない。俺は障害物のない洞どう窟くつを一目散に駆け抜けた。

大きな広い部屋を抜けると、出口はもうすぐだ。

出口につながる洞窟に入り、角を曲がると急に周囲が明るくなる。

「出口だぞ！　朝霧！」

行く手には真っ白に輝く、光溢あふれる出口が待っていた。

その光は神々しく、救いの光のようだ。あそこに行きさえすれば、危機から脱だつ出しゆつできる。真っ白な出口へと、俺は朝霧を抱いたまま走ってゆく。

──!?

真っ白な背景に、黒いシルエットが浮うかび上がった。

「な……」

それは四つの黒い影かげ。

朝霧の震ふるえる唇くちびるから、かすれた声が聞こえた。

「そんな……」

太陽を背にした影からは表情は窺うかがえない。しかし、そのシルエットだけで、誰かは充じゆう分ぶんすぎるほど分かった。

その四人が、ゆっくりと歩き出した。

「やっとみつけたぜ」

頭の上に生えた耳をぴくぴく動かし、人の姿をした獣けものが歩き出した。

「さすが、身を隠かくすのも並ではない……といったところか」

すらりとしたタキシードのシルエット。

「ですが、やっと捕つかまえました」

長い髪と抑よく揚ようのある見事なスタイル。

「もう逃がさないんだもん♪」

大きな翼と腰こしに浮いたリング。

「お前たち……」

ヘルランディア最強の四人にして、ヘルランダー四軍団の軍団長。

そして、俺が最も信しん頼らいする部下だった者たち。

──ヘルゼクター。

俺は朝霧を抱く腕に力を込めた。じりっと足が後ろに下がる。

この四人とまともにやり合うのは無理だ。ましてや、朝霧を抱いたままだなんてナンセンスだ。

なんだよ。

なんだよ、このオチは。

こんな終わりかたなのかよ!?

ああっ！　くっそおお！

俺は朝霧に視線を落とす。朝霧も、不安げなまなざしで俺を見上げていた。

──畜生。

せめて、

せめて朝霧だけでも。

朝霧を入り口へ走らせ、俺が死ぬまでここを守る。

何分稼かせげるか分からない。

でも、それで朝霧が助かるなら、やる価値がある！

俺は後ろに下がる足を止め、朝霧を地面に下ろす。

「……ヘルシャフト？」

朝霧はか細い声で俺の名を呼んだ。

「いいか、俺が奴やつらに向かって動いたら、お前は全力で元来た道を戻れ。そしてほとぼりが冷めたら、ここへ戻って来てサンディアーノへ行くのだ。いいな？」

「で、でも、あなたは？」

「俺のことはいい」

「でも！」

朝霧はすがり付くように、俺の胸に触ふれた。俺は優やさしく、その手を引き剝はがす。

「短い間だったが、楽しい旅だった」

「そんな……」

俺は立ちふさがるヘルゼクターに向かって足を踏ふみ出す。

最後の相手がお前たち、というのは悪くない。

魔王ヘルシャフトの最さい期ごに相応ふさわしい。

手を開くと、俺の手の平に炎ほのおが走る。その炎を摑つかむと剣けんへと姿を変える。

「ゆくぞ！」

ヘルゼクターが地面を蹴ける。

一いつ瞬しゆんにして距きよ離りが詰つまった。

──速い!!

何て踏み込みのスピードだ！

俺は剣を慌あわてて下から斬きり上げる。

──だが、この一いち撃げきで出鼻を──、

四人の姿が俺の視界から一瞬消えた。

!?

体が下に沈しずみ込み、地面すれすれの低い姿勢で突つっ込んで来る。

読まれた!?

俺の剣が空を斬きった。

くっ！　駄だ目めだ、対処出来ない！

何も出来ない。

さすが、

俺のヘルゼクターだ。

俺は奇き妙みような満足感を味わいながら、俺の命を奪うばう相手を見つめた。

四人は地面を滑すべるようにして、片かた膝ひざを突いた。

そして片手を地面に突き、頭を垂れる。

「キング！」

「王様！」

「ヘルシャフト様」

「へるさまっ！」

「「「「よくぞご無事で!!」」」」

「な……」

剣を空振りした間ま抜ぬけなポーズで俺は固まった。

「「「「遅おくれまして申しわけございません！　ヘルゼクターただ今参上致いたしました！」」」」

え？

思わず朝霧と顔を見合わせた。

ええっ？

ええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ!?

「お、お前たち……サタンの部下になったのでは……なかったのか？」

グラシャが顔を上げ、心外だと言いたげな表情をする。

「んなわけねーだろ。このオレが忠誠を誓ちかうのは、王様、あんただけだぜ」

しかしサタナキアは顔を曇くもらせた。

「ただ……インフェルミアで奇妙な気配を感じたのも事実です。一瞬ではありますが、サタンが自分の主人なのでは……などという馬ば鹿かげた思いが頭を過よぎりました。あれは一体、何だったのか……」

アドラも険しい表情で俺を見上げる。

「恐おそらくはあのサタンの使う魔ま術じゆつかと。他ほかのヘルランダーたちもサタンに洗脳されているに違ちがいありません。尤もつとも、このヘルゼクターたちまで操るのは無理なことですが」

フォルネウスは楽しそうに笑った。

「でも、やっとヘル様に会えて嬉うれしいんだもん♪」

──ああ。

間違いない。

俺のヘルゼクターたちだ。

ああ、くそ。目の前が霞かすんで来やがった。

胸の中に熱いものが溢れてくる。

畜ちく生しよう。

涙なみだがこらえられない。

「ん？　どうかしたのか、王様」

俺は手で顔を隠す。

「何でもない……気に、するな」

アドラがグラシャに耳打ちする。

「我われらの到とう着ちやくが遅おそくてお怒いかりなのだ」

グラシャは困ったように、耳をぺたんと伏ふせた。

「あーだよなー。傭よう兵へいの連中ならともかく、魔ま獣じゆう軍団の連中までオレの邪じや魔まをしやがって。思ったより、連中を蹴散らすのに手間取ったからなー」

「戦わなくてもいい相手にまでケンカをふっかけて回るから、遅くなるんです」

「そうそう。フォルネウスみたいに、ぜーんぶ派手に吹ふっ飛ばしちゃえばよかったのに、ってフォルネウスは出来る子なところを自じ慢まんしちゃうんだもん」

アドラは頭を抱かかえた。

「フォルネウス、お前が目立ちすぎなので、我らの動きが筒つつ抜ぬけだったのだ。少しは反省しろ」

しかしフォルネウスは良く分かっていないらしく、笑え顔がおのまま首を傾かしげた。

俺は涙を拭ふいて、ひざまずく四人を見おろした。

この四人の忠誠は《ＬＯＹＡＬＴＹ》によって決まる。こいつらがサタンの支配下に入らなかったということは、サタンよりも俺の方が《ＬＯＹＡＬＴＹ》が高かった、ということだ。

他のヘルランダーは、直接俺が《ＬＯＹＡＬＴＹ》を上げているわけではない。それだけ《ＬＯＹＡＬＴＹ》を上書きされやすいのかも知れないし、ひょっとするとヘルゼクターほど高度なＡＩは持っていないのかも知れない。それで、あっさりとサタンの軍門に降くだった、ということなのだろう。

「もう良い。立て、お前たち」

四人は俺の言葉に従って、立ち上がる。

「俺は、インフェルミアを失った。国を、民たみを、大地を、空を、全すべてを失った」

サタナキアが沈ちん痛つうな面持ちでうつむく。

「おいたわしや……ヘルシャフト様」

アドラも目を伏せた。グラシャはちっと舌打ちをして、そっぽを向く。

「ヘル様……かわいそうなんだもん」

フォルネウスの翼つばさがしおれたように畳たたまれる。

「だが、俺はまだ死んではいない！　俺がいる限り、そこはヘルランディアだ。たとえ、たった一人であっても、俺は、俺という国だ。そして、俺はサタンの国を討うち滅ほろぼす！」

四人から、おおっという感かん嘆たんの溜ため息いきが漏もれる。

「俺は一人でもやる。だが、お前たち四人がいてくれたら……これほど心強いことはない」

全員の目に光が満ちる。心の中に火が灯ともったのが見えるようだ。

「俺は今お前たちに何もやることが出来ない。だが、それでもついて来てくれるか」

グラシャが拳こぶしを前に突き出す。

「ったりめえだろ！　来るなって言われても付いてくぜ!!」

「ふふふ、ヘルシャフト様が私を手放すはずがありませんから」

「はーい、フォルネウスも、ヘル様と一いつ緒しよがいいんだもーん！」

メガネのブリッジを押し上げ、アドラが笑みを浮うかべた。

「フッ、何を仰おつしやるかと思えば……そんなことより、サタンを倒たおす手段について検討を」

俺は体をひねり、五本の指を天に突き上げた。

「まさに今こそ、天てん地ち開かい闢びやく

これより始まる　魔王オレの伝説レジエンド

ひれ伏せ全ての者どもよ

俺たちの生き様という名の神話の前に」

「俺たちはこれより新生ヘルランディア王国だ。たった五人。それが俺たちの王国だ！」

「「「「ははっ!!」」」」

ヘルゼクターは涙を浮かべ、改めて俺の前にひざまずいた。

──やれる。

俺はまだ、やれるぞ。

後ろに隠かくれていた朝霧が、俺の横に並んだ。

「ヘルゼクターって、あなたから見るといい部下なんだね」

「ああ……その通りだ」

俺の自慢の部下たちだ。

「ところでヘル様？」

「どうした、フォルネウス」

笑顔から一転、フォルネウスに殺気がみなぎった。

「その女……一体、何者なんだもん？」

「ひっ！」

その恐ろしい圧力に、朝霧が震ふるえ上がる。

「ま、待て、フォルネウス。こいつは……そう、俺の身の回りの世話係として、連れてきたのだ。殺してはならん」

「むー怪あやしいんだもん。お世話ならフォルネウスがするから、そいつはもう用済みなんだもん。早く殺しちゃった方がいいと、フォルネウスは思うんだもん」

「お待ちなさいフォルネウス。少しは察しなさい」

「もん？」

「その女は、ヘルシャフト様の性せい奴ど隷れいに決まってます」

朝霧の顔が真っ赤になった。

「せ……っ!?」

サタナキアは得意そうな顔で説明を続ける。

「英えい雄ゆう色を好むと言うではありませんか。ヘルシャフト様ほどの英雄が、これほど長い間女遊びをしないだなんて、考えられません」

フォルネウスが、ぽんと手を打った。

「おおーさすがサタナキアなんだもん」

「ですので、我々ヘルゼクター女性幹部としては、新米の性奴隷に教育が行き届いているかどうか、確かく認にんする必要があります」

「もし行き届いていなかったら、どうするんだもん？」

「処分します」

ちょっと待てえええええええっ！

「アドラとグラシャは出入り口を見張っていて下さい。ではゆきますよ、人間の性奴隷。奥の間に丁度良い部屋がありました」

「ちょっと待って！　あ、あたしそんなんじゃ……へ、ヘルシャフトっ!!」

朝霧が救いを求めるように、俺に手を伸のばした。

まずい！　朝霧に性奴隷の真似まねなんて出来るはずがない！　このままでは朝霧がフォルネウスとサタナキアに殺される。

「ま、待て！　お前たち、その女に手を出してはならん！」

朝霧がほっとした表情を浮かべた。

「ヘル様……？　どうしたんだもん？　フォルネウスたちより、この人間の方が、大切なんだもん？」

「おかしいですね？　ヘルシャフト様がそのようなことを仰るとは」

ぐっ！　しまった、フォルネウスとサタナキアの《ＬＯＹＡＬＴＹ》がぐんぐん下がってゆく！　このままではせっかくまとめた団結が台無しだ！

「こ、この俺をのけ者にしてどうするつもりだ！　俺がじきじきに取り調べる！」

「はぁっ!?」

朝霧が素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「分かりました。では、我々はお手伝いを致いたします。性奴隷としての躾しつけがなっていなければ、その時は処分致しましょう。ね？　フォルネウス」

「しょぶーんしょぶーん♪　なんだもーん」

「ちょっと待ってよ！　あ、あたし性奴隷なんかじゃないし、ヘルシャフトも何とか言ってよっ！」

ごめん朝霧！　俺もすっげー微び妙みような立場なの！

「この性奴隷、全然ダメなんだもん」

「本当に躾がなっていませんね……これは調教のしようもありません」

くぅうう、こうなったら！　許せ、朝霧！

俺は素早くメニューを開き、例の魔法を選せん択たくした。

『年ねん齢れい認証──十八歳未満の方には不適切な機能です。使用してよろしいですか？』

無論ＯＫ！　いけっ！

「『エクスタス』!!」

朝霧の胸に、ハート形の紋もん章しようが浮かび上がった。

「きゃぁあああああああああああああああああああああああああああっ！」

──許せ朝霧。許すはずないだろうけど。

でも、お前を救うには、これしか方法がないんだ！

その後、俺とフォルネウス、サタナキア、朝霧四人での、とても口では言えないようなプレイが展開された。その結果、

「人間のくせに、なかなかやるんだもん」

「ええ……驚おどろきました。まさに性奴隷になるために生まれてきたようなメスと言いますか……で、でも、ダークエルフの私から見れば、大したことありませんよ？　ええ」

という審しん査さ員いんの二人からの、ありがたいお言葉を頂いた。

しかし、これ以上ここに置いておくと朝霧が危険なので、ヘルゼクターの目を盗ぬすんで、こっそりサンディアーノに捨てに行った。

逃にげ帰るときの、朝霧の絶ぜつ叫きようが俺の耳から離はなれない。

「ヘルシャフトおおおお！　絶対、許さないんだからああああああ！」

「俺はサンディアーノで少しやることがある。お前たちはグラールシュトックで待て」

朝あさ霧ぎりをサンディアーノに置いてきた翌日、ヘルゼクターにそう言い渡わたして俺は別行動を取った。そして今、俺は魔王の鎧よろいを脱ぬいで、サンディアーノの大通りを歩いている。

俺がここでやるべき事は、２Ａの連中に対する情報操作だ。

なにせ２Ａの連中の認識としては、俺は人質として、エルフの国アルズヘイムで幽ゆう閉へいされていることになっている。だが実際には、迎むかえに来たサタナキアと共にヘルシャフトとして脱だつ獄ごくしたのだ。エルフ側から見れば、ヘルシャフトとサタナキアが忍しのび込んで騒さわぎを起こしたとき、堂どう巡めぐり駆流かけるも姿を消したことになる。エルフたちから憶おく測そくを聞かされる前に、先につじつまの合う情報を伝えておかないと、疑ぎ惑わくが大きくなる。

それともう一つ。サタンに殺されたら復活出来ないということを、分からせる必要がある。朝霧が既すでに伝えているとは思うが、念のためだ。

そして、朝霧の指に嵌はめられた呪のろいの指輪について。これを解除する方法に関しての、情報集めをさせる。俺とヘルゼクターはサタンを倒す方向で活動をするので、呪いの解除に関しては２Ａに任せるという二面作戦だ。危険な任務ではないし、頭数が多い方が良いので２Ａの連中にぴったりだろう。

俺は２Ａが泊とまっていたホテルの前で深呼吸すると、玄げん関かんの扉とびらを開けた。

「堂巡!?」

扉を開けた瞬しゆん間かん、一いち之の宮みや洸あきらが立ち上がって俺の名を叫さけんだ。そして、２Ａ全員の視線が一いつ斉せいに向けられる。

うおっ!?　なんだ!?　ビビるじゃねえか！　くそ、不意を衝つかれた感じだぜ。なんだか回れ右して逃げ出したい気分だ。

ちょうどロビーで会議をしていたところらしい。四人がけのソファを三つコの字形にして、空いた一辺に一人がけのソファが二つ。そこが一之宮と朝霧の席だ。全員揃そろっているようだが……雫しずく石いしの姿だけ見えないな。

朝霧が驚きの表情で俺を見つめている。

「堂巡くん……どうしてここに？」

「ああ、それがアルズヘイムに魔王ヘルシャフトの襲しゆう撃げきがあって逃げて来たんだ」

「ええっ!?　いつ？」

朝霧が驚くのも無理はない。だって、昨日までヘルシャフトと一緒にいたもんな。

「みんながアルズヘイムを出航したすぐ後だよ。独どく房ぼうの扉が壊こわれるくらいの被ひ害がいがあって、その場にいるのも危険だと思って逃げ出したんだ。港まで行ったら、ちょうど出航する貨物船がいたから、忍び込んで脱だつ出しゆつしたってわけさ」

──で、そこまでは良かったけど、良く分からない港に入港したので、サンディアーノまで戻もどってくるのに時間がかかった、と言い訳した。そして今度は逆に質問する。

「なんだか脱獄したみたいで気が引けるけど……インフェルミアはどうなったんだ？」

その場に重苦しい雰ふん囲い気きが降りて来た。

扇おうぎ谷や拓たく也やが後ろ頭をかきながら、つまらなそうな顔をした。

「まーなんつーか、勝負に勝って、試合に負けた的な？　ま、いなかったおめーにはわからねーだろうけど、俺らすっげー苦労したワケよ」

宮みや腰こし蝶あげ羽はも皮肉を込めて微笑ほほえむ。

「いいよね～のんびりエルフの別べつ荘そう暮らしの後は、一人旅を満まん喫きつできて～。本当に、堂巡って、運が良いよね～うらやまし～」

隣となりの毒ぶす島じまメグも、尻しり馬うまに乗るように口を開いた。

「あ……う」

が、何も言わず口を閉じた。何だったんだ？

誰だれかが続けて嫌いや味みを言う前に、一之宮が明るい笑い声を挟はさんだ。

「ははははは……正直言うと、駄だ目めだったよ」

俺はいかにも残念そうに肩かたを落とした。

「そうか……」

「エルフとの同盟も、一時解消さ。堂巡の身み柄がらも引き取る必要があったから、自分で帰ってきてくれて手間が省けた。そんな状じよう況きようなら、脱獄とは言われないだろ？　心配ないよ」

「残念だ。いい作戦だと思ったんだが……」

一之宮は慰なぐさめるように微笑んだ。

「実際いい線行ってたよ。あと一歩だった。前の攻こう城じよう戦せんに比べれば、雲うん泥でいの差だ」

扇谷が膝ひざをぽんっと打つと、賑にぎやかに声を上げた。

「そ、そうそう！　惜おしかったよね～。なんかさー時の運ってヤツ？　もう一回やれば、次は勝てるんじゃね？　オレはそう読んでるね！」

雛ひな沢ざわ菜な流るが小さい体をソファに埋うずめ、馬ば鹿かにしたような微笑みを扇谷に向ける。

「あんたすぐやられちゃったじゃない。しかも、また打ち上げ花火みたいな死に方で」

ぷっと噴ふき出す音と、笑い声があちこちで起きた。

「バ、バッカ！　ちげーって。その前までが大だい活かつ躍やくだったんだって！　それにヘルシャフトとヘルゼクター総そう掛がかりだぜ？　無理っしょ！　っつーか、それだけこのオレが危険視されてたって証しよう拠こじゃん！　すごくない？」

雛沢は、隣に座っていた悠ゆう木きの肩を抱だいた。

「凄すごかったっていうのは、うちの羽う衣い子こみたいのを言うのよ。だって、あのグラシャとガチバトルよ？　あのバケモノと正面からド突き合いだなんて、あんたに出来る？」

「な、なるちゃんっ。や、やめてよぉ……」

悠木が泣きそうな声で訴うつたえた。まあ、確かにあの爆ばく発はつ力は凄いと思った。泣くと強くなるというのは覚えておこう。侮あなどると痛い目を見そうだ。

その話を聞いて、向かいに座っていた、湯ゆ島しまレオンハルトが拳こぶしを振ふり上げた。

「オーウッ！　ソノアクション、見タカッタデース！　ソノ前に拙せつ者しや死ンデシマウトハナサケナイ！」

隣の有あり栖す川がわ泉いずみも、力のない笑えみを浮うかべた。

「あはは……僕も。そんなに役に立てなかったかも」

「俺はまあまあかな」

山やま田だか。あれ？　こいつ……何やってたんだっけ？

ひとしきり戦いの思い出話に花が咲さいた。しかし俺は、歓かん談だんの席でただ一人、朝霧が薄うすく微笑んだまま、微び動どうだにしないことが気になった。

話が落ち着いた頃ころ合あいで、一之宮が真ま面じ目めな声を出した。

「さあお喋しやべりはこれくらいにしよう。さっきの話の続きだ。堂巡も聞いてくれ」

俺は空いてる席を指して、そこ空いてる？　などと言ってみんなの輪の中に切り込んで行く気力がなかったので、立ったまま聞いた。

「凛り々り子こが……いや、俺たちは重大な問題を抱かかえている。とても深刻で、全力で解決にあたらなければならないことだ」

一之宮は横に座っている朝霧を見つめた。その指にはめられた黒い指輪を。

そしてサタンという規格外の化け物が出現したことを話した。途と中ちゆう、朝霧自身の話も交え、おおよそ一之宮と朝霧が知り得る事実は正確に伝えていたと思う。

唯ゆい一いつ違ちがっていたのは、朝霧がヘルシャフトと一いつ緒しよに旅をしていた間のことだ。朝霧が語った内容は、ヘルシャフトが朝霧を攫さらったのは、サタンの呪いの指輪に興味があったかららしい、ということ。そしてヘルゼクターが迎えに来た時点で、自分に興味をなくしたのかラムル山脈のダンジョンに放置された、ということだった。それ以外特にヘルシャフトとの交流はなく、会話も最小限だったと朝霧は語った。

そして気になるが訊ききづらい質問について、扇谷が俺の身代わりになってくれた。

「いやーヘルシャフトと一緒に旅とかって、有り得なくない？　すっげー経験じゃない、ある意味さ。で、で、どんな感じだったの？」

その瞬間、部屋の温度が三度くらい下がった気がした。

「どんな感じ……って？」

大おお袈げ裟さに作ったいやらしい笑顔で、扇谷は訊いた。

「いや、ほらさーヘルシャフトってどんな奴やつとかさ？　だって二人っきりで数日間も旅したんしょ？　なんかイロイロあったんじゃね？　とかさ」

思わずヘンな声が出そうになった。

恐おそる恐る朝霧を見ると、冷たい微笑を浮かべていた。しかし目が笑っていない。むしろ見る者を凍こおり付かせる絶対零れい度どの冷笑だった。

「ふうん、そんなことに興味があるんだ。出来ればあたし、思い出したくないんだけど」

扇谷が冷や汗あせを垂らしながら、手を無意味にばたつかせた。

「ひえっ!?　あ、いや、その、なんていうか、無理にってわけじゃ、こーゆーときのお決まりの質問ってか、だからあれ、あれだよ、えっと……社交辞令？」

いいからもうその辺で止やめておけ！　モヒカンザル！　死ぬぞ！

「そんな社交辞令、あるんだ。知らなかったな、あたし」

うわああ、間違いなく今この南国のリゾート地に氷河期が訪おとずれている！　ロビーにブリザードが吹ふき荒あれているぞ！

「君の下品な想像を満足させるようなことは、何もなかったけど。でも、そうだね。ヘルシャフトがどんな感じだったかって言うなら……」

俺は朝霧を正視できず、思わず視線をそらした。

「最っっっっっ低」

氷の刃やいばが、俺の心を貫つらぬいた。そして朝霧は憎にく々にくしげに言った。

「ヘルシャフトだけは、この手で倒たおしてみせる。絶対に」

扇谷は震ふるえ上がって、思わず頭を下げた。

「あ、あざっした！　押忍おす！」

雛沢が立ち上がると、朝霧に横から抱きついて、頭を抱きかかえた。

「ああっ、凛々子！　かわいそうに、よほどつらい目に遭あったのね。何でもこのわたしに悩なやみを打ち明けて頂ちよう戴だいねっ！　ねっ」

「何も言わないよ。あたし」

左右にぐらぐら揺ゆさぶられながら、朝霧は冷たい表情を崩くずさなかった。

「そんなー冷たいわよーりりこー」

食い下がるな、雛沢……まあ、奴のキャラだから許されるが。

一之宮が困った顔で、必死に仕切り直す。

「とにかく、呪いの指輪を解除する方法を考えよう。何か意見はないかな？」

有栖川が控ひかえめに手を挙げた。お、やる気があるな、アリス。

「やっぱり、解毒系のアイテムを一通り試すとか」

「ナイン、モー全部試シタヨー。コレ以上シタラ、朝霧がヤク中にナルネ！」

「レオンくん。い、言い方……」

宮腰が気だるそうに髪かみをかき上げる。

「それじゃあ～……食しよく事じ療りよう法ほうとかわぁ～」

有栖川の顔がぱっと明るくなる。

「それなら、僕も力になれるね！」

一之宮もうなずいた。

「確かに食事には体力を向上させたり、魔ま力りよくを増進するメニューも存在する。有り得ない話じゃないが、問題はどうやってその料理を探すかだな」

「いや！　いっそのことさ！　片っ端ぱしから食べればいいんじゃね？」

扇谷は良いこと言ったつもりかも知れないが、現実的にそれは無理だ。食べられる量には限界があるし、呪のろいのタイムリミットまで何食たべられるか分からない。効果がありそうなメニューならともかく、当てずっぽうで食わすわけにもいかないだろう。

すると、場が静まり返った。

え？　おい、それだけか？

誰か、未知のアイテムや新しいレシピ、呪いの道具について情報を集めに行こう、って提案しろよ！

朝霧が、ふっと表情を緩ゆるめた。

「やっぱり急には難しいよ。みんなだって困っちゃうよね」

──朝霧？

一之宮が、何を言い出すんだ、という顔をした。

「それで済む問題じゃないだろう。何か手を打たないと」

「うーん、でも苦しいわけでも痛いわけでもないし、全然平気だよ。それにサタンに倒されたら、復活出来ないんだよ？　みんなまで危ない目に遭ったら大変だし」

俺は朝霧と過ごした夜を思い出した。

『平気なわけ、ないじゃない』

そう言って、死への恐きよう怖ふに震え、涙なみだを流していた姿を。

『……しにたく、ないよ』

──全然、平気なんかじゃねえだろ。

俺は２Ａの面子を見回した。

全員が心配そうに朝霧を見つめている。その目には同情の色がある。憐れん憫びんの想おもいがある。だが同時に絶望の色が見える。諦てい観かんの空気を感じる。

こいつらの中では、もう結論が出てしまっているのではないか？　明確に口にしてはいない。そんなことをすれば、薄はく情じようで酷ひどい奴だと言われるからだ。だから前向きに向き合ってはいるが、心の中ではもう諦あきらめている。自然にゲームオーバーが訪れるのを静かに待っている。そんな気配を感じた。その証拠に──、

朝霧は立ち上がると、ぱんと手を叩たたいた。

「今日はもうこれくらいにしよ？　みんなも色々あるだろうし。何かいいアイディアを思いついたら、教えてくれればいいから」

そう朝霧が言った後の、全員から湧わき上がるほっとした雰ふん囲い気き。ああ、解放されたと言わんばかりだ。

別に心の中を覗のぞいているわけじゃないから、俺の思い込みだと言われればそれまでだ。だけど、俺は人の心の機き微びや雰囲気を読む能力には長たけている。ぼっちは他人の感情の動きに敏びん感かんなんだ。

みんな立ち上がると、口々に何か良い方法がないかなと呟つぶやいたりしている。会議の席では発言しないが、こういう雑談だと気楽に話すというのはよくある話だ。

でも、それならまだ救いがある。こいつらだって、進んで朝霧を見捨てたいわけじゃないはずだ。俺はみんなの間を抜ぬけて、朝霧に近付いた。すると、雛沢がまだ朝霧の体を揺らしていた。

「元気出して、凛々子！　わたしがバルガイア大陸中の薬屋を探してくるから」

「もう、なるちゃんったら……」

俺はそのタイミングを逃のがすまいと、すかさず言った。

「それ、いいんじゃないか？」

「え？　堂巡くん？」

朝霧がびっくりした顔で俺の方を向いた。雛沢は怪け訝げんな顔をした。

「いいって……わたしが言ったこと？」

「ああ。多分、俺たちの知っている情報じゃ、その指輪に対処出来ない。だから、雛沢の案は理り屈くつで言うなら正しいと思ったんだけど」

困った表情で朝霧が言った。

「でも、実際には無理じゃないかな。バルガイア大陸を全部回るのは」

俺は意見を求めるように、一之宮を見つめた。

「全土は無理だろう……でも、全員で手分けをすれば、ある程度は探たん索さく出来る」

さすがイケメン一之宮。しかし、眉まゆを寄せた朝霧が訴うつたえるように言った。

「でも、何のあてもないんだよ？　それにこれは魔王サタンの呪いだから、アイテムや食事で治る可能性は低いと思う。それなのに、みんなを危険な目に遭わせるわけにいかないよ。未み踏とう地ちにはどんな危険が待ってるかも分からないのに」

まさかの朝霧からのツッコミだった。

誰だれもが自分の身が可愛かわいい。他人のために自分の身を危険に晒さらすことは、誰だって嫌いやだろう。そこで俺は、こう呟つぶやく。

「でも、これは朝霧だけの問題じゃないだろ？」

一之宮は嬉うれしそうに俺の肩かたを叩いた。

「その通りだ。これは俺たち全員の問題だ」

一人はみんなのために、みんなは一人のために、ってやつを想像しているんだろうが、俺の意図はちょっと違ちがう。

「だって、サタンはヘルシャフトに替かわり、魔王になったんだろ？　ということは、ヘルシャフトと同じことをするはずだ。この世界を支配しようとする。ヘルシャフトがカルダートを侵しん略りやくしたように、俺たちを襲おそってくる。だが、今度は生き返れない。俺たち全員に指輪を嵌はめて、世界中に魔王の恐ろしさを宣伝する気かも知れない」

ロビーが、しんっと静まり返り、全員の顔色が明らかに変わった。

雛沢がひきつった笑えみを浮うかべた。

「凛々子の次は、わたしたちの誰か、或あるいは全員かも知れない……ってことよね。ま、まあ、そうなるわよね」

「え……そ、そんな……」

悠木が手を隠かくして震えていた。その目には、もう涙が浮かんでいる。俺は駄だ目め押おしに言い放った。

「だから一之宮もさっきから全員の問題だと言ってたわけだし、だからこそみんなも真しん剣けんに考えてたと思うんだけど……違うのかな？」

救いを求めるように一之宮を見ると、微かすかに嫌そうな顔をしたが、すぐに気を取り直してみんなに向かって話し始めた。

「改めてバルガイア大陸を調査する良い機会だ。危険な地域には深入りせず、基本的には街を回って、店とクエストの情報収集のみに絞しぼる。時間がないから、パーティの組み分けと探索地域の分担は、俺の方でまず案を作る。三時間後にもう一度ここに集合だ」

そうして会議は本当にお開きになった。

まずはこんなところか。

あとは、俺は単独で探索するってことを、一之宮に納なつ得とくさせるだけだな。これが意外と厄やつ介かいかも知れないが──、

「堂巡くん」

朝霧？

「ありがとう。気を遣つかってくれて」

いつもの笑顔だが……ちょっと弱々しく感じるのは気のせいだろうか。

「そんな。それより本当に大だい丈じよう夫ぶか？　体調が悪かったりとか、痛みがあるとか……」

「ううん。全然。ＨＰの上限値が下がってるだけで、他ほかは健康そのものなんだ。だから心配いらないよ。それよりも……」

朝霧が困ったように眉を寄せた。

「雫石さんのことなんだけど」

ぐっ！　一番近寄りたくない名前が！　しかもこれ、何か頼たのまれるパターンですね？

「この前のインフェルミア戦から、ずっと塞ふさぎ込んでるみたいなの。昨日、あたしが戻もどって来たときに顔を見せてくれたんだけど、話をしてたら、その……すごく機き嫌げんが悪くなって、部屋に閉じこもっちゃったの」

あー……何となく、想像が付く。

「それで、堂巡くんに雫石さんのこと頼めないかなって」

頼むって何をですか!?　漠ばく然ぜんとし過ぎですよ！　このままだと、始末してくれって依い頼らいと受け取りますからね！

「何で俺なのかな？　朝霧の言葉にも耳を貸さないんじゃ、俺なんかじゃ……」

またまたーと言って、朝霧は俺の胸を軽く叩いた。

「それじゃ、お願いね」

あさぎりいいいいいいいいいっ！

俺の心の絶ぜつ叫きようを無視して、朝霧はロビーから出て行った。

厄介な仕事が一つ増えたな。

だが、個人的な引け目もあるし、今の朝霧の希望はなるべく叶かなえてあげたい。とりあえずフロントに行って、自分の部屋の鍵かぎを受け取り、ついでに雫石の部屋の場所を確かく認にんした。空き部屋が出たのか、前回の大部屋ではなくそれぞれ個室があてがわれている。

二階の一番奥か……おい、またお向かいさんじゃねーか。

嫌な偶ぐう然ぜんだなと思いつつ、階段の方へ歩いて行く。すると、ちょうど階段の下に、所在なげに壁かべに寄り掛かかっている姿があった。俺の姿に気付くと、慌あわてたように壁から体を離はなし、こちらに歩いてくる。

「毒島さん。どうかしたの？」

「別にどーもしない。通りかかっただけだし」

不ふ機き嫌げんそうな顔で睨にらんでくる。

「ああ、そう……」

通りかかったって……暇ひまそうに立ってたよね？　で、なんで俺の前で立ち止まるんですか？　何これ、カツアゲ？

「アンタさ、エルフの国からここに来るまで、何かあった？」

「え……っと？」

何で、そんなこと訊きくんだ？

「いや……さっき話したとおりで、港で船を乗り継ついで来たんだけど。港でも船の中でも、特にすることがなくて困ったくらいかな」

ふーん、と言いながら、じっと観察するように俺のことを見つめている。俺の鼓こ動どうが少しずつ速くなる。

何だ？　何か知っているのか？　疑われている？　何を？　くそっ！　こいつには特に尻尾しつぽを摑つかまれるようなことはしていないはずだ。おかしい。一体、何があった？　思い出せ。対処方法を考えろ！

「あのさー……」

俺の心臓が、どくんと跳はねた。

来るか!?　くそっ！　何が来るのか、全然分からねえ！

「朝霧さんとさ……何かあった？」

──え？

毒島は細い眉を寄せた。心なしか頰ほおが少し赤いような気がする。

「だから、朝霧さんと何か、その、カンケー？　があったのかってんの」

心臓が一回、どくんと大きく脈打った。

ヘルシャフトとして朝霧と過ごした日々が頭を過よぎる。

──落ち着け。あれはヘルシャフトがしたことだ。俺と朝霧の関係なんて、何もないんだから、深読みのしようがないはずだ。

「いや……良く分からないけど、朝霧と何か、って言われても……何もないかな。第一さっき会ったのって、アルズヘイムでみんなと別れて以来だし」

毒島は、口をへの字にして、悩なやむような表情を見せた。

「ん……だよね。うん」

そう、堂巡駆流としては、朝霧との接点はない。なのに何なんだ？　それともカマをかけてるのか？

「一体、どうしてそんなこと訊くんだ？」

毒島は一いつ瞬しゆん慌あわてた顔を見せると、さっと視線をそらした。

「べ、べつに……ただ何となく、アンタが朝霧さんと仲よさそうなフンイキ出してたってゆーか。なんか、前と違うなって思ったから」

突とつ然ぜん、心臓を摑まれたような気がした。

──バカな。

確かに俺は、ヘルシャフトとして朝霧と一いつ緒しよの時間を過ごしていた。おかげで俺の心の中では、朝霧への親近感は増したはずだ。

だが、それは俺の中だけの話だ。あれは朝霧とヘルシャフトとの経験だ。朝霧が俺に親しみを持つはずがないし、態度が変わるはずがない。

俺だって何も態度は変えていないはず。

なぜ、分かるんだ？　こいつには。

胸の内が急に冷たくなってきた。

「そんなことないと思うけど。少なくとも、心当たりはないな……」

「そっか。ま、そりゃそうよね……うん。だったらいいんだ」

毒島の表情が和やわらいだように感じた。

「それじゃ」

毒島は背中を向けると、階段の方へ戻ってゆく。その足取りは、スキップでもしそうなほどに軽い。

くそ……何てこった。あんな奴やつに見み抜ぬかれるだなんて。

でも、俺としては何も態度は変えていないし、完かん璧ぺきな演技をしているつもりだ。

あいつ、実はエスパーなんじゃないのか……？

毒島が階段を上がって、扉とびらを閉める音を聞いてから、俺は歩き出した。

毒島との会話は短かったが、えらく疲つかれた。だが、考えようによっては、雫石と会う前に釘くぎを刺さしてもらったのは良かったのかも知れない。雫石は、恐おそらく毒島よりも鋭するどい上に、頭も切れる。より危険な相手だ。

いずれにしろ、今まで以上に気を引き締しめていこう。わずかな気の緩ゆるみで、取り返しの付かないことになる。

俺は雫石の部屋の前で立ち止まった。

奴が引きこもっている原因は、おおよそ想像が付く。それは憧あこがれ、神聖視しているヘルシャフトがサタンに負け、しかも逃にげ出したからだ。しかし、魔ま王おうを神聖視っていうのも、妙みような例えだったな。

まあ、とにかく幻げん滅めつしたんだろう。しかもその後、朝霧と一緒に逃とう避ひ行こうというおまけ付き。そりゃあ不機嫌にもなろうってもんだ。

元々評価が高かっただけに、一度ケチが付くと一気に大暴落のストップ安。しかしまあ、俺にとっちゃ都合がいい。あんな奴につきまとわれたら、大だい迷めい惑わくだからな。いつ足をすくわれるか、分かったもんじゃない。

……そう考えると、ますます声をかけるのが億おつ劫くうになってきたな。いっそ、この世界から脱だつ出しゆつするまで封ふうじ込めておくのがいいんじゃないのか？

俺は迷った挙げ句、やはり朝霧との約束を破るわけにはいかないとの結論に達した。凄すごいぞ俺。何という真しん摯しな紳しん士し。なかなか出来ることじゃないよな。さすが俺。すごーい。

俺は雫石の部屋の扉に、軽く握にぎった拳こぶしをそっと近付けた。そして中にいる雫石を気き遣づかった恐ろしいほどのソフトタッチ×２。反応なし。次に扉に口を寄せ、内ない緒しよ話ばなしのようにそっと囁ささやく。

「おーい、雫石」

これまた反応なし。うーむ、これほど呼んでも返事がないか。朝霧の理想の結果は得られなかったが、約束は果たした。期待に応こたえられなかったかも知れないが、努力はした。全力を尽つくした結果だ。悔くいはない。

俺は回れ右をすると、自分の部屋の鍵を開けて中に入る。

あー疲れた。とりあえず今日中に一之宮と話を付けて、明日あしたにはヘルゼクターと合流だ。その前に久々に、生身の体で風ふ呂ろに入るか。

なにせ朝霧との旅では、魔王の鎧よろいのまま水浴びをしていたからな。川の水は冷たかったが、たまに温泉が湧わいているところがあって、あれは極楽ごくらくだった。しかしヘルシャフトの姿だと、風呂に入っているというよりも洗車しているような気分になる。せっかくのシチュエーションだったが、風流さは欠片かけらもなかった。

──ん？

その時、妙な物音に気が付いた。

これは……シャワーの音？　何だ、掃そう除じのときに止めるのを忘れたのか？

俺はバスルームの扉を開けた。

「…………………………………………………………っ!?　????????」

ふう。

見たまま、ありのままを言うぜ。

扉を開けたら、坐ざ禅ぜんを組んだ雫石がシャワーのお湯で滝たき行ぎようをしていた。

何を言ってるかわからねーと思うが、俺にはもっと分からない。誰だれか助けて。

これは夢か幻まぼろしか。

雫石は目を閉じて、バスルームの床ゆかに座っている。全ぜん裸らである。頭からシャワーを浴びて、そのお湯が顔を流れ、首を伝い鎖さ骨こつから胸の形に沿そって流れ落ちる。つんと突つき出した胸の先からしずくが垂れ、胸の谷間を流れたお湯は、へそから組んだ足の間へと吸い込まれてゆく。

とりあえず見なかったことにして、扉を閉めよう。そうしよう。そう思った時、雫石のまぶたが開いた。

雫石の目がこれ以上はない、という程ほどに見開かれた。四白眼とでも言おうか。絵に描かいたような、びっくり目。そして口を開くと、ぱくぱくと声にならない声でつぶやく。そして顔が赤く染まるに従って、目に涙なみだが溜たまってゆく。

また、

「またこのパターンなのかぁああああああああああああああああああ!?」

＋　　＋　　＋

「何度！　私の！　入浴を覗のぞけば気が済むの!?」

「今回のは入浴というか……修行？」

「っ……!!……く」

恥はずかしさに真っ赤になりながら、雫石は歯を食いしばる。

単に風呂を覗かれるよりも、数十倍は恥ずかしいに違ちがいない。俺も子供の頃ころにやったことあるけどな。修行ごっこ。

風呂で対面した後、雫石の渾こん身しんのビンタを食らい、そして今は部屋で尋じん問もんを受けている。雫石は俺の部屋のバスローブを着てベッドの上であぐらをかいていた。一方俺は、雫石と向き合うように椅い子すに座っている。

何で雫石が俺の部屋でシャワーを浴びていたのかは、すぐに判明した。やはりというか、当然というか、またもやバグだ。どうやら、俺の部屋と雫石の部屋は、一つのバスルームを共有していたらしい。

バグの宝庫だな、このホテル。動画共有サイトにアップする連中が喜びそうだ。

「でも、思ったより元気そうだな」

「……どういう意味よ」

「インフェルミア攻こう略りやく以来、ずっと引きこもってるって聞いたから。多分、落ち込んでるんだろうなと思って」

雫石は悔くやしそうに顔を背そむけた。

「……当然でしょ？」

「ヘルシャフトが負けたんだって？」

「……」

冷水を浴びせられたように、雫石の燃えさかっていた怒いかりが鎮ちん火かしてゆく。

「そうよ……あのヘルシャフト様が負けた。それも、より強大な敵の前から、恥はじも外聞もなく逃げ出して……」

そこまでみっともなかったか!?

「もう終わったわ。何もかも……あのヘルシャフト様だって負ける時が来る、逃げ出してしまう。だったら、私なんて……」

「雫石……」

拳をぎゅっと握りしめ、雫石は顔を伏ふせた。

雫石はヘルシャフトに憧れを抱いだいていた。良くは知らないが、雫石は現実世界で悩みを抱かかえている。その悩みや障害を乗り越こえる自分の姿を、圧あつ倒とう的な強さと突とつ破ぱ力を持つヘルシャフトに重ねて、理想化していたのだろう。ヘルシャフトの敗北は、自分の夢と希望の終わり、きっとそう感じている。

「あの傍ぼう若じやく無ぶ人じんとも言える態度。独善的で、でも信念を貫つらぬく意志の強さ。そして有言実行。己おのれの目的のためには、他人を押しのけ、踏ふみにじっても意に介かいさない鋼の精神力。あれが私の理想……ああなりたい、あの存在に近付きたい、そう思っていた、けど……」

雫石は顔を上げると、引きつったような皮肉な笑えみを浮うかべた。

「理想は死んだわ」

くそっ、言いたいこと言いやがって。俺だって好きで逃げたわけじゃねえ。あの場合、ああするしかないだろうが。ったく、人の苦労も知らないで。

俺は、今にも泣き出しそうな雫石の微笑ほほえみを見つめた。こいつは、他人に自分の理想を押し付けて、その通りにならないから文句を言ってるだけだ。よく知りもしない他人が自分の想像と違っていたから裏切られたと思っている、それだけのことだ。

──けど、

何でこんなに胸が痛むんだ。

なぜか、悔しい。俺はこいつの夢や希望を打ち砕くだいた。

こんな奴、面めん倒どう臭くさいだけの、俺とタメを張るくらいの社会不適合者だぞ。それに、俺がヘルシャフトとして活動する上でも厄やつ介かいな存在だ。ヘルシャフトに幻滅して、興味を失ってくれたのは、むしろ幸い。のはずなのに──、

雫石はまた顔を伏せると、悔しそうに肩かたをふるわせた。

「それだけじゃなく……朝霧さんを攫さらって逃げたなんて……そんなの落ちぶれて、情婦を連れて場末の繁はん華か街がいを逃げ回るチンピラ崩くずれみたいじゃない」

おいっ！　その昔の日本映画みたいな例えは何だよ!?　お前の知識の引き出しはどうなってんだ！　もうちょい年頃の女子高生っぽいのないのかよ！

「それなのに……朝霧さん、私に自じ慢まん気げにそんな話を！」

雫石の奥歯がギリギリと音を立てた。

いや、別に自慢はしていないと思うぞ。むしろ、何でそう取るかな？

「で、煩ぼん悩のうを払はらうために、手近なところで滝行をしてたってわけか」

雫石の顔がカッと赤くなる。

「う、うるさいわね！　いいから出てけぇえええええ！」

その声に叩たたき出されるようにして、俺は廊ろう下かに転がり出た。そして部屋の扉が大きな音を立てて閉じられる。

やれやれ。仕方がないから、一之宮の立てている探たん索さくの段取りを事前に確かく認にんしておくか。

俺は一之宮の部屋の場所を確認しようと、フロントへ向かった。

──っていうか、雫石。そこ俺の部屋なんだけど。

＋　　＋　　＋

俺は無事、一之宮と朝霧から単独行動の許しを得た。

三人のパーティで探索にあたる場合、朝霧と雫石が不参加なので自おのずと一人余るという事情もあって、案外すんなりと話が通った。

そして深夜、俺はサンディアーノを抜ぬけ出すと、ラムル山脈のダンジョンで魔王の鎧を身に着け、グラールシュトックで待機していたヘルゼクターと合流。そして、サタンを倒たおすための旅へと出発した。

ラムル山脈を左手に見ながら、平地を西の方へ進む。のどかな田園風景をヘルゼクターの四人と歩いているというのは、恐おそろしいほどの違い和わ感かんだ。しかし安楽でもあった。何も指示しなくても、あれやこれやともてなしてくれる。モンスターと出で会くわしても勝手に討とう伐ばつして食材やアイテムを手に入れてくるし、喉のどが渇かわけば飲み物、腹が減れば食事、快適な休きゆう憩けい場所を見つけてくるし、道先案内も任せっきり。とにかく、至いたれり尽くせりなのだ。

正直言って、朝霧との旅よりもはるかに快適で気が楽だ。

今はサタンの軍から逃のがれるために、インフェルミアから離はなれる方向に進んでいる。しかしいつまでも逃にげているわけにもいかない。問題はどうやって反はん撃げきに転じるかだ。

石いし畳だたみの道を進んでいたが、いつのまにか砂じや利りを敷しいた簡素な舗ほ装そうになり、やがて土の道になった。こうして歩いてみると、街道を整備する必要がありそうな箇か所しよが結構ある。

自分の目で国を見て回るというのも、悪いことではないな。

そうしている内に日が暮れたので、今日の宿は野営地だ。すっかりキャンプ生活が板に付いてきたな、俺。

「ヘルシャフト様、申し訳ございません。こんなご苦労をおかけして……」

たき火の側で、ぼーっとしていると、サタナキアが申し訳なさそうにやって来た。

「なに、星空の下で眠ねむるのも悪くはない。お前たちこそ、苦労をかけるな」

「そんな……勿もつ体たいないお言葉です。もうすぐ食事に致いたしますので、もう少々お待ち下さい」

そうかーってことはエルフ料理？　いや、ダークエルフ料理かな？　何だか精力が付きそうなメニューばかりだったらどうしよう？　でも、こんな美女の手料理だなんて、食べる前に三つ星は確定だな。

サタナキアは俺の側に腰こしを下ろした。座り方一つ取っても、煽せん情じよう的で色っぽい。つい、胸とか腰の曲線を、視線でなぞってしまう。

「？　どうかなさいましたか」

「い、いや。そういえば、さっきグラシャと狩かりに出かけていたな」

「はい、活いきの良いソードサーモンとベヒーモスの肉が手に入りました。お口に合うと良いのですが」

こいつらの前ではどんな高レベルモンスターも食材だよな。特に、サタナキアの弓とグラシャの狩りの能力はサバイバルにはぴったりだ。

ちなみにフォルネウスは何をしているかと言うと……俺の膝ひざに頭を乗せて寝ねている。髪かみの毛に触ふれても、頰ほおをつついても、すぴー、という寝息を立てるだけだ。完全に熟じゆく睡すいしてる。

「にゅふ……おいしい……りんごは、ぜーんぶ、フォルネウスの……だもん」

こいつは何なんだろうなぁ……可愛かわいいんだけど。

「ふーっ、いいお湯だったぜ」

グラシャがタオルを首に掛かけてやって来た。

「おう、お前らも入ってこいよ。裏の川にいい温泉が湧わいてるぜ」

すすす、とサタナキアが平行移動するように俺の側ににじり寄ってきた。

「ヘルシャフト様……あとで、お背中お流し致しますね♥」

「お、おう……」

「キング、お待たせ致しました。食事が出来ました」

エプロンをしたアドラが、両手に皿を持ってやって来た。

──って!?

ええっ!?

お前が料理作ってたの!?　サタナキアじゃなくて？

「お口に合えば良いのですが」

「う、うむ……」

「グラシャ、サタナキア、お前らの分は炊すい事じ場ばに置いてあるから取ってこい。ああ、フォルネウスの分もな」

グラシャが舌なめずりをしながら走って行った。フォルネウスも、むくりと体を起こす。

「ふにゃぁ……ごはん……」

ふらふらした足取りでたき火に飛び込もうとしたので、サタナキアが慌あわてて止めた。あやうく、フォルネウスの丸焼きが出来るところだった。

アドラが俺の前にずらりと皿を並べてゆく。どれもが美味おいしそうで、見た目も美しく盛り付けられている。キラキラと光り輝かがやいてるようにさえ見えた。

「それでは料理のご説明を致します」

え、料理に説明とか必要なの？　電気製品じゃあるまいし。まさか、食べる順番を違ちがえたら故障するとか？

「こちらからソードサーモンのカルパッチョ、ハラス焼き、それにムニエルのクリームソースがけとなっております。ソードサーモンは、この季節しか捕とれないレッドピンクと呼ばれる貴重な物です。産卵のために栄養を溜ため、川を遡さかのぼってきておりますので、非常に脂あぶらがのっております。インフェルミアでは、捕れたてのものを味わうのは難しいので、旅先ならではの味と言えるでしょう。カルパッチョのオリーブオイルはサンディアーノ地方のアマル種。胡こ椒しようはふってありますが、お好みでどうぞ。クリームソースはグリンデル高原のリムゴートのミルクをベースに四種をブレンドした、このアドラオリジナルとなっております。どうぞご賞味下さい」

「お……おう……」

「続けて、肉料理ですが」

まだ、続くの!?

「こちらはベヒーモスの一口ステーキ。味がついておりますので、そのままお召めし上がり下さい。それとシチューですが……こちら、私とキングの出会いをイメージして考案致しました。肉の王者たるベヒーモスの最高級部位をキングに見立て、それに競い合おうとしながらも力及およばぬ、しかし肉を引き立てるに最高の相手パートナーであるブラッドオニオンを私になぞらえております。そして、あの日の朝焼けと、流れた血潮をキラートマトに。題して『忠誠の暁あかつき』」

遠い目をして、アドラが感かん慨がい深げに語った。

「う……うむ。じ、実に良い名、だな」

説明されたはいいが、正直何が何だか分からない。っていうか、ヘルシャフトとアドラの出会いってどんなだったんだよ。このシチューからは、まったく想像出来ない。

皿を手にグラシャとサタナキアが戻もどってくる。

「いやーアドラ、お前、料理だけはうまいからな！」

「本当、とても楽しみです。はい、フォルネウス」

「ふわー、ごはんー」

「貴様らはキングのお相しよう伴ばんにあずかっているだけなのだ。キングに感謝しろ」

見た目は綺き麗れいだけど……どんな味なんだ？　だって、こいつ吸きゆう血けつ鬼きだぞ？　まさか全部中身は生で、血が詰つまってるとかじゃないだろうな？

「では、食うか……」

「「「「いただきまーす」」」」「だもん」

はぅ!?

いただきますとか、言うのかよお前ら！　悪あく魔まだろ!?　もっと、こう……さぁ！

「やはりお口に合いませんか？」

アドラが心配そうなまなざしで訊きいてきた。

「いや……何でもない」

俺はまずソードサーモンのカルパッチョに手をつけた。

──!?

うまいっ！　うますぎる！　十万石ごくくらい褒ほう美びに与あたえてやりたいぞ！　これ！

続けて『忠誠の暁』に手を付ける。

──なんじゃこりゃあああ！　こいつはヤベええええええええええええ！

ふと脳のう裏りに、記き憶おくにないはずのアドラとの出会いのシーンが見えた気がした。言いにくいが、これに比べたら朝霧の料理は素人しろうと料理。２Ａの料理の鉄人アリスをもってしても、これには到とう底てい及およばない。もはや次元が違う。これが同じ料理なのか!?

美味である！　絶品である！　究極である！　至高である！

全て完食したのは言うまでもない。

まったりしていると、アドラが珈琲コーヒーを持ってきた。本当に至れり尽つくせりだな。

「キング、これからの行動についてですが……」

俺は休憩モードから、仕事モードに頭を切り替かえる。

「ああ。まずは方針を決めたい。意見はあるか？」

「現在のヘルランディアとサタン軍の動向が気になります。攻せめ込むにしても、現在の戦力や配置など、もう少し情報が欲しいところです」

──確かに。サタンの支配体制で、どう変わったかを知っておいて損はない。

正直、哀あい川かわさんと早く連れん絡らくを取りたい。サタンについて確実な情報を得るには、それが一番だからだ。テレポートを使えば、インフェルミアに移動することは出来るが、すぐに発見されてしまうだろう。俺がテレポート出来ることを奴やつは知らないはずだ。その利点を失いたくはないし、下手に動いて哀川さんに危険が及んでもまずい。

「まどろっこしいぜ。それよりさっさと兵を集めて、戦いくさを始めた方がよくねーか？」

グラシャは面めん倒どう臭くさそうに耳の後ろをかいた。この二人の意見が合うことはまずないだろうなあ……。

「サタナキア、フォルネウス、お前たちはどう思う？」

サタナキアは指を口元にあてて、考え込んだ。

「そうですね……いずれにせよ、いざという時に身を隠かくせる、安全な場所を確保すべきかと思います」

「ヘル様との旅が楽しいから、もっとあちこち行きたいな～、ってフォルネウスはわくわくなんだもん♪」

一部参考にならない意見もあったが、それぞれ一理ある。

「ヘルランディアとその周辺は、すぐにサタンの手が伸のびるはずだ。奴の影えい響きよう力の及ばない地域を巡めぐり、俺たちに力を貸してくれる協力者を探し、新たな軍を編制するのだ。ヘルランディア領内の情報は、協力者から間接的に得るとしよう」

ヘルランダーは口々に了りよう解かいの返事をした。

あまりのんびりはしていられない。こうしている間にも、サタンの呪のろいは朝霧の体を蝕むしばみ続けているのだ。しかし、前回の戦いで戦せん闘とう能力ではサタンに敵かなわないことが、骨身にしみて分かった。何かしら、サタンを倒たおす有効な手立てを見つけない限り、再戦しても俺は必ず負けるだろう。

しかし、呪いの文様が朝霧の全身を覆おおうその時は──、

それでも、戦うしかない。

＋　　＋　　＋

それから俺は、ヘルゼクターと共に各地方を回り、頃ころ合あいを見てはサンディアーノに戻って朝霧の様子を確かく認にんした。呪いの指輪による文様は、今では朝霧の左ひだり腕うでから背中に広がり、右腕にまで達している。

しかし得られる情報に、めぼしいものはなかった。定期的に戻ってくる２Ａの探たん索さく隊も、その都度何かしらのアイテムや情報を持ち帰ってはくるのだが、特に効果的なものはなかった。

そしてヘルシャフトに与くみする兵も、協力者もなかなか見つからなかった。皮肉なことに、人間とエルフの連合軍によるインフェルミア攻こう略りやくが失敗したことで、魔王軍の強大さがバルガイア大陸全土に轟とどろいている。今や魔王軍、すなわち現サタン軍に楯たて突つこうという者は、どこにもいなかった。

クリスマスとニューイヤーのイベントも終しゆう了りようし、過ぎてゆく時間を嫌いやでも実感した。

「ここがアレクジャールの街か……」

俺は朝霧が作ったマスクを着けて、砂さ漠ばくの街アレクジャールを歩いていた。バルガイア大陸の中央にあるアレク砂漠、そこにある交易都市だ。東西を結ぶ交通の要よう衝しようとして栄える街で、多くの人と情報が集まっている。

街の造りは、写真や動画で見た中近東やエジプトなどの街の雰ふん囲い気きと良く似ていた。ベージュの石で造られた街に、出店と人が溢あふれてごった返している。カルダートからヨーロッパっぽさをなくすと、このアレクジャールになるような気もする。

「ここなら、協力者も見つかるかも知れないな……」

ヘルゼクターたちは、サタンと戦ってくれそうな相手を探して別行動をしている。あと一時間もしたら、酒場で待ち合わせることになっていた。

俺は俺で、何か役に立つものはないか探してショップ巡りをしている。俺だけに使える、アダルトモードのアイテム。その中には、何か役に立つものがあるに違いない。そう考えて探し歩いているが、現実にはなかなか見つからない。

この街も駄だ目めかな……。

そう諦あきらめかけたとき、俺の目に見たことのない物体が飛び込んできた。

何だ、あれは？

アイテム屋の店先に四角い箱が置かれている。真しん鍮ちゆうのフレームが付いたガラスの箱だ。正面に小さなハンドルが付いていて、メーターのような目盛りも付いている。何だかスチームパンクっぽいデザインで、エグゾディア・エクソダスの世界ではちょっと浮ういているようにも見えた。

興味が湧わいた俺は、近くに寄ってその箱をしげしげと眺ながめた。ガラスの箱の中には、丸いカプセルがぎっしり詰められている。

まさか……こいつは。

ハンドルの上に金属のプレートが貼はられている。俺は腰こしを屈かがめると、そこに刻まれた文字を読んだ。

『一回　３００円』

ガチャだぁああああああああああああああああああああああああああああああ！

なっ！　何て恐おそろしいものを用意しやがるんだ、ヘルズドメイン！

商売的には用意するのは当然かも知れないけど、こんな状じよう況きようで出で会くわすと心が折れそうになるわ！　こっちは人の命がかかってるんだぞ！　そんなシリアスに生き延びる努力をしているときに……っ！

……。

待てよ。

実はここに、すげえ重要なアイテムが隠されたり、してるんじゃないのか？

……うむ。

試しに、一回やってみるか。まあ、３００円だし。

俺はハンドルを摑つかむと手をひねって一回転させる。ガチャガチャという手て応ごたえを感じながら回すと、効果音が聞こえて３００円が課金された旨むねのメッセージが表示される。

妙みように世せ知ち辛がらいリアルさを覚えながらハンドルを回しきる。すると、取り出し口から丸いカプセルが転がり出てきた。

まあどうせ大したものじゃない。こういうのは期待するとガッカリするからな。本当にレアなアイテムが出ることなんて、そうそうない。ほとんどが駄だ物もの、ノーマルなものしか出てこない。それなのに、レアアイテムを期待してガチャを回し続けて重課金するなんて、愚ぐの骨こつ頂ちようだ。まったくバカバカしい。俺には理解出来ない行動だ。

カプセルを開けると、中には紫むらさき色いろの石が二つ入っていた。

なんだこれ？

その石を手に取ると、説明のテキストが目の間に表示された。

『通信石　《ウルトラレア》　離はなれた相手と会話をすることが出来る』

すっげぇええええええええええええええええええええええええええええええ!!

おいおい！　これ超ちよう使えるじゃん！　だって携けい帯たい電でん話わのないこの世界で、遠く離れていても会話が出来るんだぜ！　どこでも朝霧と一いつ緒しよ、おはようとおやすみの挨あい拶さつとか出来るんだぜ！　してくれるか分からないけど！

真ま面じ目めな話、哀川さんと連絡が取れるようになると、攻略がぐっと楽になる。問題は、どうやってこれを哀川さんに渡わたすかだが……。

俺はガチャの機械に視線を落とした。

まさかその為ためのアイテムも、この中にあるのか？　いやそれどころか、もっと凄すごいアイテムも！　サタンを倒したり、いっそこの世界から脱だつ出しゆつするアイテムとかあったりするんじゃないか!?　こいつはお得感がある！　おいしいな……フフフ。

俺はガチャのハンドルを回した。

──三十分後。

俺は崩くずれ落ちるように地面に膝ひざをついた。

なぜだ……。

なぜ、何も出ないっっっっっ!!

手元に残ったのは、回復系の薬が十数個。それだけだ。

三回まわしたときは、まあ最初にレアが出たからな、と気楽だった。

十回まわして回復薬エナジーが出たときは落らく胆たんした。しかし通信石を手に入れたことを考えれば、元が取れてる。そう思った。

三十回まわしたとき、冷静さを失いつつある気がした。あと十回で止やめようと思った。

五十回まわしたとき、絶対あと五回で止めると誓ちかった。

六十回まわしたとき、もう後には引けないと思った。

百回まわしたとき、涙なみだが出た。

うおおおおおおおおおっ！　おっ、俺の三万円を返せぇえええええええ!!

サキュバスを召しよう喚かんしたとかじゃないんだぞ！

ただのガチャ！　しかも最初の通信石以外、ろくな物が出なかったのに！

三十分で三万が消えたぁあああ！

俺はよろめきながら、立ち上がった。

あふれる涙で霞かすむガチャに、それでも手を伸ばす。

ここで止めたら、単に金を失っただけ。

ダメだ。

逃にげちゃダメだ。

そうだ、昔、ネットでガチャの奥おう義ぎを読んだことがある。

欲しいアイテムを必ず手に入れる方法。

それは、

──出るまで回す。

うおおおおおおおお！　ゆくぞガチャァァァアアアア！

「魔ま王おうヘルシャフト!?」

そのとき、聞き覚えのある声が俺を正気に引き戻もどした。

「……なに？」

声のした方を見ると、そこには雛沢菜流、有栖川泉、悠木羽衣子の三人が立っていた。

げっ！　こいつら、何でここに!?　こんなところまで足を伸ばす予定じゃなかっただろ！

有栖川はうろたえながらも杖つえを構えた。

「な、何でヘルシャフトが、こんなところに……」

しかし雛沢は得意そうに胸を反らした。

「なーんか、こっちに来たい気分だったのよね。大正解♡」

気分で計画を変えるんじゃねえよ！　こっちはお前らのルートにバッティングしないように苦労してんだぞ！

しかし鼻息が荒あらいのは雛沢だけで、有栖川は腰が引けているし、悠木にいたっては泣きそうだ。

「こ、こわいよ……なるちゃん。逃げようよ」

怯おびえる悠木を無視し、雛沢は仁王立ちで俺に言った。

「あんたが連れ回してた、朝霧凛々子ってわたしたちの仲間が死にそうなのよ。呪いを解く方法とか、サタンって何者なのかとか、教えて欲しいんだけど。あんた魔王なんだし、本当はそれくらい知ってるんでしょ？」

「……残念だが、この俺にも分からん」

「そんなの信じられないわ！　だって凛々子で実験してたんでしょ？」

は？

「呪いで人がどうやって死ぬのか興味があったから、凛々子を実験動物扱あつかいして連れ回してたんでしょ？　あんたと一緒にいたとき、何があったのか凛々子は詳くわしく喋しやべってくれないけど、どうせ酷ひどいことしたに決まってる。だって、凛々子凄くつらそうだもん」

それは……。

「それなのに、無理して明るく振ふる舞まって。全然大したことない、平気だなんて気にしてないフリして……本当は怖こわくて仕方がないのなんてバレバレよ。わたしは、あんな凛々子を見たくないのよ」

……お前、気付いてたのか。

「あんたにとっちゃ人間なんてどうでもいいのかも知れないけどね、凛々子はわたしの友達なの！　わたしたちじゃあんたに勝てないかも知れないけど、教えてくれるまでついて行くからね！」

そう宣言すると、雛沢は肩かたを怒いからせて俺を睨にらみ付けた。

……そうか。雛沢、お前って……いい奴やつだったんだな。

「羽衣子、あんたはすぐに戻って、みんなに知らせて！」

悠木は無言でうなずくと、脱だつ兎との如ごとく走り出した。

どうせ悠木が連れん絡らくする頃ころには、ここを出発しているから問題ない。だが、雛沢と有栖川につきまとわれるのは厄やつ介かいだ。ここで振り切っておく必要がある。

いっそここで倒たおすか？

いや、それではカルダートに飛ばされて、調査のスケジュールに支障を来きたす。それに死んだらしばらくはレベルが上がらなくなるというペナルティもある。以前なら大だい歓かん迎げいだったが、今は探たん索さく範はん囲いを狭せばめる要因になりかねない。

ならば、やるか。久々に──あれを。

俺はメニューを開くと、魔法の項こう目もくを表示する。

「ちょっと聞いてるの？　わたしたちは真しん剣けんなのよ？　友達の命が──」

雛沢、お前の気持ちは分かった。でも、俺も真剣なんだ。

『年ねん齢れい認にん証しよう──十八歳未満の方には不適切な機能です。使用してよろしいですか？』

俺は勢いよく承認のボタンを押した。

「『ヘル＆ヘヴン』!!」

突とつ然ぜん、世界の常識が一変した。巨きよ大だいな歯車が回るような音がして、空がぐるぐると回転を始めた。

「なっなに？　これっ!?　雛沢さん！」

「わたしに訊きかないでよ！」

空が回りながら落ちてくる。それは雲を描えがいた天幕となり、屋根となった。次に、地面から壁かべがせり上がり、周囲を囲った。そしてたちまち劇場が出来上がった。壁には過か剰じようなまでの装そう飾しよくがされ、美しい女性の裸ら体たい像が飾かざられた豪ごう華か絢けん爛らんなものだ。

地面から大きなリクライニングチェアが現れ、俺の体を抱だきかかえるようにして座らせる。これから起きることを鑑かん賞しようする特等席ということか。

円形劇場の中心で雛沢と有栖川が身を寄せ合っている。

「僕たちを、どうするつもりなんだろう……」

「さあ……嫌いやな予感しかしないけど」

その予感を肯こう定ていするように、壁際の裸体像が動き出した。その像は、背中に羽は衣ごろものような薄うすい羽のある妖よう精せいたちへと変身した。

「うわぁああっ、な、なにこれぇえええ!!」

「し、知らないわよ！　ま、魔法でなんとかするのよ！」

「そ、そっか！」

有栖川が魔法の杖を振り上げた瞬しゆん間かん、その杖が消えた。

「えっ!?」

そして次の瞬間、有栖川の不思議の国のアリスのような装備が消えて──、

「え……」

バニーガールになった。

「わ、わ、わぁあああああああっ!?」

有栖川は真っ赤になって、慌あわてた声を上げた。体を隠かくそうとするが、どうしていいか分からず、ひたすらわたわたと焦あせっている。青いエナメル質の衣装が、有栖川の細い体にぴったりと張り付いている。細くてすらりとした足には網あみタイツ。そしてやはりエナメルのハイヒール。初めて見る有栖川のボディライン。そうは言っても男だから、脱ぬげばまあ男の体だと思っていた。

しかし、何でウエストがあんなに絞しぼり込まれているんだ？　腰こしの張り出しはそうでもないが、ウエストが細いので相対的に幅はば広ひろく見える。しかも後ろを向いたとき分かるお尻しりの大きさ。ウサギの尻尾しつぽと鋭するどい切れ込みのバニースーツと相まって、まるで女の子のお尻のようだ。

不思議の国のアリスが白ウサギになってしまった、いや青ウサギ？

雛沢も呆ぼう然ぜんとして有栖川を見つめていた。

「アリス、あんたそういう趣しゆ味みがあったのね……」

「!?　ちっちちちち、違ちがうよっ、僕にも分からないよ!!」

「いい趣味だと思うわ」

「違うったら!!」

その瞬間、雛沢の装備も一変した。

「!?」

今度は赤のバニーガールだった。有栖川と同じデザインの色違いだ。

「な、なによこれっ！」

つるぺたなロリボディに身に着けた赤のバニースーツ。これはこれで犯罪の香かおりがする。

二人を取り囲んでいた妖精たちが手を伸のばし、やさしく二人の体に触ふれた。

「ちょっと、さわんないでよっ」

じたばたと暴れる雛沢の両手両りよう腕うでを、四人の妖精がそれぞれ押さえる。そして腕を押さえた妖精が、雛沢の平らな胸に愛あい撫ぶを始めた。

「やっ、ちょっと……マジで、やめ……んあっ♡」

「う、うわ……わぁああ……」

有栖川は手で自分の目を隠そうとするが、その手も妖精に摑つかまれて自由にならない。そして雛沢と同じく、胸を優しく愛撫される。

「ひ、や、やだ……」

妖精はしなやかな指先で、有栖川の胸むな元もとを摑むと、バニースーツを引き下げて胸を露あらわにした。

「だ……だめ、あ、でも……」

恥はずかしがるべきなのか、恥ずかしがる必要がないのか、有栖川自身も分からなくなっているらしい。

そして同じように、雛沢のバニースーツにも妖精の指がかかる。

「それ以上は、やめ……あぁあん！　いやぁあああ！」

雛沢の訴うつたえなど耳に入らない様子で、妖精たちは遠えん慮りよなく雛沢の胸をさらけ出した。

「やぁあああんっ……もう、やめてぇっ！」

白い肌はだに微かすかに飛び出した、薄うすピンク色。その胸は、まさに汚けがれのない少女のそれだ。

妖精たちは、まるで品評会で作品を披ひ露ろうするように、いかがですか？　と訊きたそうな顔で俺を見つめる。俺が黙だまってうなずくと、妖精たちは雛沢のバニースーツを再び脱がせにかかった。

「いやぁああっ！　ほ、本当に、これ以上は！　まだ、誰だれにも見せてないんだから！」

しかし妖精たちに容よう赦しやはない。小さく軽い雛沢の体を、左右から抱かかえ上げた。左右の足を持つ妖精が、雛沢の足を開かせようとした。

「無理無理！　もう──!?」

一人の妖精が唇くちびるで雛沢の唇をふさいだ。

「んんんんっ！」

雛沢のくぐもった声が聞こえるが、その喉のどが上下して何かを飲み込んでゆく度に、大人しくなっていった。

妖精が唇を離はなすと、その間によだれが糸を引いた。

「はぁ……ふぁ……あん♡　ダメって……言ってる、のに」

エクスタスの効果というよりも、酒に酔よっ払ぱらっている状態に近い。雛沢の幼い肢し体たいに、妖精たちがくまなく愛撫をしてゆく。

「ひゃっ、あ、あーん、もうダメって言ってるでしょぉ♡」

雛沢はツインテールを手でかき上げると、脇わきを見せつけるようにして、体をしならせた。濡ぬれた瞳ひとみが、見た目の年齢とは不相応な妖よう艶えんな光を放つ。

「うふぅん♡　悪い大人たちねえ、こぉんな小さい娘こに、こぉんなことしちゃ……うふふ、ダメ、だぞぉ♡」

ダメと言いながらも、その声が、まなざしが、仕草が、明らかに相手を誘さそっている。妖精の唾だ液えきが雛沢を酔わせているか、もしくは混乱状態にしているかの、いずれかだろう。雛沢は妖精の行こう為いを受け入れるどころか、自ら誘ゆう惑わくしている。見かけは幼い体だが、快感はしっかり年齢相応に感じているらしい。

「きっと夢を見てるのよねぇ……だから、まあっ、あんっ、いいか♡」

頰ほおと目の周りを赤く染めて、汗あせのしずくが浮ういた体をくねらせる。その姿は、充じゆう分ぶんすぎるほどに煽せん情じよう的で、禁断の快楽を共有しているような危あやうさを感じさせた。

妖精たちは、雛沢の股またを大きく開かせると、その間に指を入れた。バニースーツの一番細くなった部分を摘つまむと、それを横へずらした。

「っ、はぁ……あん」

雛沢が深い溜ため息いきを吐ついた。

目を細め、色っぽいまなざしで俺を見つめる。

網タイツ越ごしに見る雛沢だった。

背が高く、杖つえを持った妖精が、雛沢と有栖川の前に立った。まるで女王のような威い厳げんを持った姿だった。その妖精の女王は、二人にやさしく微笑ほほえみかける。

「これよりあなたがたに試練を与あたえます」

有栖川が驚おどろきの顔で妖精の女王を見つめた。

「しゃ、しゃべった……」

女王は構わずに言った。

「この子を、襲おそいなさい」

「……え？」

「はぁっ!?」

雛沢は反応が鈍にぶいが、有栖川は心底驚いたように短い叫さけび声を上げた。

「もしそれが出来たら、あなただけは助けてあげます」

有栖川の喉がごくりと鳴る。冷や汗をかきながら、震ふるえる声で答えた。

「そ、そんな……出来ません。そんなこと……僕は」

有栖川は泣きそうな顔を雛沢へ向けた。

しかし、それを迎むかえる雛沢の目は危険な光を宿している。

「ひ、雛沢さん？」

「アリス、あなた男の子よね？」

「う、うん」

「男の子なら、女の子のために体を張りなさい。それでこそ、立派な男よ？　あなたはそうなりたいでしょ？」

有栖川は困ったように口ごもった。

「う……うん……そう、かな」

雛沢の目がぎらりと光る。そして雛沢は妖精の女王に向かって言った。

「じゃあ、わたしがアリスを襲うわ！」

「うん……え？　えええええええええええええ!?」

有栖川は無意識に返事をし、驚きよう愕がくした。

雛沢は妖精たちの手を振ふり払はらうと、地面に立った。

「心配しないで！　わたしがアリスを立派な女の子にしてあげるからっ！」

「さっきと言ってることが全然違うよっ！」

雛沢が妖精の女王が持っている杖に手を伸ばすと、女王は進んで杖を手て渡わたした。その先せん端たんは丸く滑なめらかで、ちょっとごつごつと──って、おい、まさか。

「待って！　落ち着いて、雛沢さん！　ぼ、僕、男の子なんだよ!?」

「ふふふ、わたしの目は誤ご魔ま化かされないわよ」

「ど、どういう意味!?」

「えええい、四の五の言わずさっさと脱ぎなさいよっ！」

雛沢は有栖川のタイツを引き裂さいた。

「ひっ！　た、助けて、雛沢さんっ」

目に涙なみだを浮かべて許しを乞こう有栖川に、雛沢は嗜し虐ぎやく的な微笑みを浮かべた。そして指をぱちんと鳴らすと、妖精たちが有栖川を後ろ向きにさせた。雛沢、お前いつの間に妖精を従えているんだよ!?

「ふん。泣いたって、体は正直よねぇ……」

「しょ、正直って、いみわかんないよっ」

「いやー一度言ってみたかっただけなんだけど♪」

雛沢はバニースーツの股の部分を摑むと、力ちから一いつ杯ぱいに引きちぎる。

「ひゃぁあああああああああっ!?」

雛沢にそんな腕わん力りよくがあるわけない。さすがはヘル＆ヘヴン。空気の読める魔法だ。

さらに雛沢は楽しそうにタイツも引き裂く。すると有栖川の青いバニースーツの下から、肌の綺き麗れいな、白くて大きなお尻が顔を出した。有栖川は顔を真っ赤にして、信じられないものを見るような目で雛沢を見つめた。

「お願いっ！　お願いします！　やめてぇええっ！」

「いいじゃないの、減るもんじゃないし！」

雛沢の頰は赤く染まり、目も錯さく乱らんしたかのように焦しよう点てんが合っていない。酔っているのか、それともこの行為に興奮しているのかは分からない。

「だ、だめだめだめぇええっ」

俺はそのやり取りを特等席で鑑かん賞しようしていた。

雛沢よ。

俺は、朝霧のことを思いやるお前に感動した。

でも、今のお前は、

俺が言うのも何だが、最低。

「いやぁああああああああああああああああああああっ！」

アリスの絶ぜつ叫きようと共に、ヘル＆ヘヴンの効果が終わりを告げる。劇場が取り壊こわされるように、壁かべと天てん井じようが崩くずれ落ちる。その瓦が礫れきの嵐あらしに雛沢と有栖川の姿が隠かくれた。

山のように積み上がった劇場のなれの果ては、光となって消えてゆく。そして劇場のあった跡あとには、倒たおれている雛沢と有栖川だけが残った。

目が覚めたら揉もめるかも知れないが、きっと夢だということで解決するだろう。

しかし、有栖川は本当に女の子にされてしまったのだろうか？

それは有栖川本人と雛沢だけが知っている。

その街で一番背の高い鐘しよう楼ろうは、実に高さ百メートル近くもあった。中にある階段を上までのぼると、街全体を俯ふ瞰かんすることが出来る。

「わぁ……すごい……」

俺の後から上ってきた朝あさ霧ぎりが、その大パノラマに溜息を漏もらした。

ここは水の都ラグーナ。

２Ａの探たん索さく活動で見つけた街で、海の上に造られた水上都市だ。テレビの紀行番組で見た、ヴェネツィアに良く似ている。恐おそらくデザイナーもモデルにしたに違ちがいない。

大小様々な人工の島に、レンガ色の屋根がひしめくように建っている。大きな島に見える陸地も実際は小さな島の集合体だ。間を細い運河が仕切り、島同士をつなぎ合わせるように小さな橋がかけられている。その集合体をさらに仕切るのは、大きな運河だ。その運河の上を、大小様々の船が行き交かっていた。

青い海がきらきらと光り、その上に繊せん細さいな細工のような街が浮かぶこの眺ながめは、エグゾディア・エクソダスの中でも、とびきり美しい景色の一つだった。

「本当に綺麗だね！　よく、こんなところに上れるって気が付いたね」

「たまたま。ぶらついてたら見つけただけなんだけど。入り口分かりづらいし、朝霧も知らないんじゃないかと思って……」

「うん。知らなかったよ。全然気付かなかった」

朝霧は楽しそうに笑うと、再び目を輝かがやかせて目の前に広がる美しい景色に見入った。

久しぶりに見る、楽しそうな笑え顔がおの朝霧だ。

普ふ段だんの２Ａとのやり取りの中でも、もちろん笑うことはある。しかし、その笑顔には常に陰かげが差している気がしてならない。楽しくて、嬉うれしくて笑っているというよりは、周りに気を遣つかわせないようにという気配りの笑顔だった。

「じゃあ、まだみんなはこの鐘楼に上れるって知らないのかな？」

「たぶん……そうじゃないかな。朝霧が知らないなら」

「そっかー。じゃあ、しばらくはナイショにしちゃおうか？」

「え？」

朝霧はイタズラっぽく、片目をつぶって微笑んだ。

「あたしと堂どう巡めぐりくんだけのヒミツ」

く……こんなの、ときめくなって方が無理だろ！

あ、と思い出したように、朝霧は付け足した。

「でも、のんのんだったらいいよ？」

いや、だから……もういいや。

「あ、あの建物なにかな？」

朝霧が丸いドーム形の白い建物を指さした。

「分からないけど、教会か宮きゆう殿でんかな？　行ってみる？」

朝霧は満面の笑みでうなずいた。今度は朝霧が先頭で階段を降りてゆく。その背中を見ながら俺は、この街が安全なのはいつまでだろうか？　と考えた。

サタン軍は徐じよ々じよに領土を拡大している。

ラムル山脈の北側は既すでに制圧され、サンディアーノに迫せまるのも時間の問題だった。そこで、２Ａギルドはサンディアーノから遥はるか西の、このラグーナまで移動したのである。

この街がいいのは、美しく、住みやすいのも勿もち論ろんだが、インフェルミアから離はなれていること。それに海に囲まれていることだ。サタン軍には水軍がない。ここを襲しゆう撃げきしようにも、一気に攻せめることは難しいということだ。

そしてもう一つは、海に浮ういているにもかかわらず、陸に近い干ひ潟がたに造られているせいか、テレポートが使用可能ということだった。

しかし状じよう況きようが好転したわけでは、もちろんない。

結局のところ、アレクジャールでもサタン軍と戦うための戦力は手に入らなかった。最後の手段として、ヘルゼクターの四人の縁えん故こを頼たよることにしたのだが……。

結論から言えば、これもうまくいかなかった。

フォルネウスはそもそも天界から追放された身なので話にならない。そこで、ダークエルフの女王ゼラギエルを再び訪ねてみた。例によって親密な会議を行ったものの──、

『ごめんなさいね、ヘルシャフト様。サタンの侵しん攻こうがこのログレス大陸まで及およぶのかどうか、まだ分かりませんから……サタンが何を考えているのか、もうしばらく様子をご覧になってはいかがです？　今のあなたは微び妙みようなお立場ですし……』

客観的に見れば正しい判断だろう。さすがは女王ゼラギエルだ。しかし、俺にとっては残念な事この上ない。何だかんだ言って、最後は協力してくれるかと思っていたのだが、そんな甘い相手ではなかった。

アドラの出身地やグラシャの実家にまで行ったが、こちらも結果は芳かんばしくなかった。

サタンに対する有効な攻こう略りやく法がない以上、力ちから業わざで押し込むしかない。サタン軍を蹴け散ちらしてサタンの許もとまで辿たどり着き、奴やつを倒すには、かなりの兵力が必要だ。だが、この世界のどこにそんな兵力がある？

俺たちは完全に行き詰づまっていた。

階段を下りて鐘楼から出ると、そこは広場になっている。柱と窓が整然と並ぶ建物に三方を囲まれた、広大でとても美しい広場だ。朝霧と一いつ緒しよに広場を突つっ切り、建物の下をくり貫ぬいたアーチを抜けると、細い水路にぶつかる。その水路を辿ってゆくと、二十五メートルプールほどの水たまりがあり、そこにゴンドラという小こ舟ぶねが並んでいる。まるで駅前に並ぶ客待ちのタクシーのようだ。

ここでは海上交通が盛んで、小さな舟が日常の足として使われている。まさに、タクシーのように客待ちをしているゴンドラたちだった。朝霧が俺を振り向いた。

「じゃ、ゴンドラで近くまで行こっか？」

俺がうなずくと、朝霧は長い櫂かいを手にした船頭に行き先を告げる。黒く細長い舟に二人で乗り込むと、ゴンドラは滑すべるように動き出した。

両側を石いし垣がきに挟はさまれた、細い水路を進んでゆく。地面よりも低い視点で移動するのは、ちょっと奇き妙みような感じだ。

「ね、あれ見て」

朝霧が見ている方に目をやると、ゴンドラが左右に揺ゆれた。舟が細いせいで、ちょっとした体重移動が如によ実じつに反応する。

「あっ」

肩かたが触ふれて、朝霧の体重を肩で感じた。触れた柔やわらかい感かん触しよくと相まって、朝霧の肉体の存在感が伝わってくる。思わず胸がどきりとした。

朝霧は景色を眺めるのに夢中で、全然気付いていないかのようだった。可愛かわいらしい色をした建物の壁を見つめ、うわぁ♪　と声を上げていた。壁にはベランダが並び、その一つ一つに花や緑が飾かざられている。そこから、この街に住む人の生活や暮らしぶりが透すけて見えるような気がした。朝霧はちょっと甘い声で囁ささやいた。

「なんだか可愛くて、ステキだな……」

「ああ、本当におとぎ話に出てくる街みたいだ」

隣となりにいる女の子と恋こいをしているような、そんな錯さつ覚かくに陥おちいらせる街だ。それがこの街の持つ魔ま法ほうなのかも知れない。

水路にかかる小さな橋をくぐる。すると、船頭がゴンドラを水路の端はじに寄せてゆく。そこに階段があり、目的地に着いたことを知らせていた。

俺が金を払はらおうとするより先に、朝霧が勘かん定じようを済ませてしまった。俺は先にゴンドラを降りると、振ふり向いて朝霧に手を貸そうとする。しかしそのとき既に、朝霧は軽やかな身のこなしでゴンドラを降りていた。伸のばした右手が、朝霧とすれ違う。

静まれ、俺の右みぎ腕うで！　いいとこ見せようと先走りすぎだぞ！　気付かれないとか、超ちよう恥はずかしいんですけど！

「ん？　どうしたの？」

朝霧が曇くもりのない笑顔で振り返った。

「いや、何でもないよ。行こう」

俺は手を上着で拭ふくふりをすると、朝霧と並んで歩き出した。

降りた場所はちょっとした広場だったが、道に入ると途と端たんに幅はばが狭せまくなる。両側に背の高い建物が道に迫るように屹きつ立りつし、まるで谷の底を歩いているようだった。上を見上げると、建物の隙すき間まから細長い青空が見える。

そんな隙間のような石いし畳だたみの道を歩いて行くと、いつの間にか迷子になっていた。

「あれ？　こっちの方角だったよね？」

「正直言って、方向が分からなくなってきたな……」

曲がり角や分かれ道が至る所にあって、道が複雑に入り組んでいるのだ。これでは、地図を見ていても迷子になりそうだ。

「あ、ちょっと開けた場所に出たよ」

目の前に水路があって、そこに小さな橋が架かけられている。橋の真ん中が盛り上がったアーチ形。そこを渡わたると、こぢんまりとした広場があり、とんがり屋根の教会らしき小さな建物があった。

「さっき見たのとは違うよね」

「ああ、明らかに……」

建物自体は普ふ通つうだが、奇き異いに感じるのはその壁の色だ。それは、鮮あざやかな青い色。蒼そう穹きゆうを思わせる、抜けるような青色だった。このラグーナの中では浮いているというか、不気味ですらある。しかし朝霧は好こう奇き心をそそられたのか、入り口の把とつ手てを摑つかんだ。

「試しに入ってみよっか」

「まあ、せっかくだし……」

軋きしむ音を立てながら、朝霧は入り口の扉とびらを開けた。

「わ……すごい」

壁には一面に絵が描かかれていた。窓はステンドグラスになっていて、赤や青など鮮やかな光の色を作り上げている。天井を見上げると、そこにも絵が描かれていた。

「宗教画みたいだね」

朝霧も天井を見上げていた。

「だけど、ちょっと怖こわい感じというか……」

柔らかな色しき彩さいと豪ごう華かな金色に彩いろどられた絵ではあるが、描かれている内容は結構残ざん虐ぎやくだ。人間が火に炙あぶられていたり、剣けんで貫つらぬかれたりと、まるで地じ獄ごくで悪魔が罪人を懲こらしめているかのようだ。だが、ここにある絵では、鬼おにではなく天使がそれを行っている。

「当教会にご興味がおありですか？」

「きゃぁっ！」

「うっ！」

飛び上がるほど驚おどろいた。

振り向くと、いつのまにか人が立っていた。

「これは失礼。驚かせるつもりはなかったのですが」

全身を青いローブで包み、顔には鳥を模した白い仮面を被かぶっている。中世ヨーロッパで黒死病の治ち療りようをした医者が被っていたという、ペストマスクにそっくりだ。

目の部分はくり貫かれているものの、真っ黒で目の表情は読み取れない。その全身から醸かもし出す怪あやしさもあって、まるでこの教会の装そう飾しよくから抜け出てきたような錯覚を覚える。

朝霧は鼓こ動どうを抑おさえるように胸に手を当てた。

「ごめんなさい。勝手に入って来ちゃって」

仮面の男は首を振ると優やさしい声で答えた。

「とんでもない。我われらオルゼリア教会は、来る者は拒こばみません」

「オルゼリア……教会？」

俺は首を傾かしげた。エグゾディア・エクソダスには宗教まであったのか。

「はい。この世界の平和と幸せ、そして永遠を紡つむぐのが、オルゼリア教です。私は当教会の司祭。この世界を救うべく、日々祈いのりを捧ささげております」

やれやれ、祈るだけで世界が救えりゃ世話ないって。

「朝霧、あまり長居したら……」

「あ、そうだね。それじゃ、失礼しました」

「いえ、またどうぞ。機会がありましたら、ぜひミサにもいらして下さい」

教会を出ると、軽く溜ため息いきを吐ついた。何かこう宗教施し設せつって息が詰つまるというか、妙みような威い圧あつ感があるよな。

「変わった教会だったね」

「ああ。それより、当初の目的地を探そう」

それから何度も道を間ま違ちがえた後、やっとお目当ての建物に辿り着いた。そこは宮殿だったが、中には色々な美術品が飾られ、さながら美術館のようだった。先さき程ほど立ち寄ったオルゼリア教会に比べると、妙に安心出来る。一時間ほど見学をした後、近くにあったオープンテラスのカフェに入って、朝霧と向かい合った。

「堂巡くん。今日はありがとうね」

「え？　何が？」

「だって、あたしを元気付けようとしてくれたんでしょ？」

それはその通りだけど、何だか肯こう定ていするのはかっこ悪いような気分がした。

「い、いや……別に」

そう答えるが、朝霧はにこにこしたままだった。

「あたしの寿じゆ命みようって、あとどのくらいなのかな？」

「急になにを……」

朝霧はレースの手て袋ぶくろを嵌はめているような自分の右手を見つめた。赤い文様に包まれたその手で、上着のボタンを上から外す。

「お、おいっ、こんなところで」

俺は思わず慌あわてた声を上げた。

朝霧は胸むな元もとを開くと、俺に言った。

「もう、こんなところまで来てるんだよ？」

「──っ」

胸の膨ふくらみの上まで呪のろいが侵しん食しよくしている。それは下着の下に、もう一枚赤いレースの下着を着けているようにも見えた。

「残り時間を有効に使いたいんだ。出来るだけ思い残すことがないようにしたいから。だから、残りはどのくらいなのかなって」

俺はテーブルの下で拳こぶしを握にぎりしめた。

「……そんな予想したところで、意味はないよ。それで残り時間が延びるわけじゃないし、時間の無む駄だだから。そんなことを考える暇ひまがあったら、朝霧を助けるにはどうしたらいいか考えた方がいい」

朝霧は一いつ瞬しゆんきょとんとしてから、可笑おかしそうに笑った。

え？　な、なにが可笑しかったの？

「ごめん、ごめん。だって堂巡くん、ヘルシャフトみたいなこと言うんだもん」

──っ!?

胸の内に、どっと冷や汗あせがあふれた。

俺は必死に苦笑いを作り、落ち着けと心の中で叫さけんだ。

「そ、そう？　別に、ありふれた意見だと思うけど……」

「うーん、そうかも知れないけどね。もっと偉えらそうな言い方だったけど、内容とか、話す順番とかがそっくりだったかな？」

「そ、そうなんだ……」

くそっ、声が震ふるえる。ダメだ、視線をぶらすな！　目が泳いでるぞ、堂巡駆流かける！

「で、でもさ朝霧。ヘルシャフトと……結構話してたんだ。しかもそれって、元気付けるようなこと？　前はあまり話をしてないって言ってたから」

「あ……っ」

朝霧はしまったという顔をした。腕うでを組んでうーんと唸うなった後で、テーブルに身を乗り出して、俺の耳に唇くちびるを近付けた。朝霧の髪かみから、ふわっと良い香かおりがする。

うわ！　おい、朝霧っ！　ちょっと警けい戒かい心なさ過ぎ！　フランクなのは良いけど、もうちょっとガードを固くしないと相手が勘かん違ちがいするだろ！

そんな俺の心の内も知らず、朝霧は超ちよう至近距きよ離りから強力な囁き攻こう撃げきを行った。

「堂巡くんだけに言うね。みんなには秘密だよ？」

顔が触れ合いそうなほど近い。朝霧の体温を感じる錯覚を覚えながら、俺は神しん妙みような顔でうなずいた。

「実はね……本当はあたし、ヘルシャフトと結構話をしてたんだ。それに、色々助けてもらったし、あたしも協力したりとか。捕ほ虜りよと言えばそうかも知れないんだけど、どちらかというと一いつ緒しよに旅しているような感じだったの」

──そうだったな。呪いの指輪のことがあったし、つらい旅でもあったけど……でも俺にとっては、朝霧と一緒に旅をした、かけがえのない時間だった。

俺はわざとらしく辺りを気にする様子を見せてから、小声で訊きいた。

「ええっ？　ほ、本当か？　あのヘルシャフトと？」

朝霧はあごを引いてうなずいた。

「お互たがい困っていたから、そこは協力しあって……という感じだったの」

「そうだったんだ」

「その時はあたしも、あー、ヘルシャフトも完全な悪じゃなくて、人間っぽい部分もあるのかな？　って思ったんだけど……」

朝霧は俺から体を離はなし、椅い子すに背中を預けるとカプチーノが入ったカップを手に取った。そして一口飲んで、こう言った。

「やっっぱり酷ひどい奴やつだった」

俺は心の中で土下座した。

「朝霧」

「ん？」

俺は朝霧の左手に嵌まっている、呪いの指輪を見つめて言った。

「その呪いはきっと解ける。だから、残りの時間なんて気にするな」

朝霧は、じっと俺のことを見つめた。うなずくように目を閉じ、それから俺を安心させるように微笑ほほえんだ。

「うん……だね」

笑った瞳ひとみが微かすかに潤うるんで光る。頰ほおにわずかに朱しゆが差していた。この街の美しさに劣おとらぬ、朝霧の笑え顔がおだった。

もう一刻の猶ゆう予よもない。

多少強引な手を使ってでもインフェルミアに潜せん入にゆうし、哀あい川かわさんと連れん絡らくを取るんだ。サタンとＳａｎｔａ─Ｘに関する謎なぞについて──、

「どうかしたの？」

「えっ」

朝霧が心配そうな様子で俺の顔を覗のぞき込んでいた。

「あっ！　いや、ちょっと考え込んでて！」

「なに？　心配事があるなら、言って欲しいな」

いや、言えるわけないって！

「え、えーっと、へ、ヘルシャフトとのことって、秘密なんだよね。一いち之の宮みやにも？」

「え？　あ……うん。洸あきらくんにもだね」

「そっか。てっきり一之宮には言ってるのかと思った」

朝霧は、ちょっと悩なやむような様子を見せた。

あ、そっか。好きな男には余計言いづらいよな。

「ごめん。デリカシーがなかった。忘れてくれ。誰だれにも言わないから心配するな」

俺は片手で拝むようにして、軽く頭を下げる。朝霧は困ったような微笑みを浮うかべた。

「別にあたし、洸くんに何でもかんでも話をしてるわけじゃないよ」

「ああ、そりゃそうだよな……俺はそういうの、気が利きかなくて」

「むしろ相談とかは、堂巡くんにすることの方が多いかも」

──ええっ!?　いやいや、冗じよう談だんだよな。

「正直言うと、堂巡くんって前は壁かべを作ってる感じがあったんだけど……この世界に来てから実際に話すようになって、すごく話しやすいからびっくりしたんだ。あと隠かくれ行動派だよね。こっそり洸くんをサポートしたり」

困った。褒ほめられるの慣れてないからリアクションが取れない。

朝霧がカプチーノに口をつけ、ソーサーにカップを置いた。渦うず巻まく泡あわをじっと見つめ、朝霧はつぶやくように訊いた。

「洸くん、最近はどうかな？　何か様子が変わったりとか……」

「一之宮の？　いや……どうかな？」

朝霧の質問の意図が分からない。最近か……特に変化はないような気もするが……あ。

「何かある？」

「あ……いや」

薄うす々うす感じてはいるが、一之宮の奴は雫しずく石いしのことを気にかけ過ぎな気がする。恐おそらく、あれは……朝霧もそれを感じ取っているのかも知れない。

もしかしたら、それで俺を雫石にくっつけようとしてるとか？　それなら、ここのところの俺が雫石と仲がいい前提の話し方も腑ふに落ちる。

「……それとなく様子を見てみるよ」

「うん。でも、特別に何かしなくてもいいんだよ？　何か気付いたらで」

「怪あやしまれないようにするよ」

俺は軽く微笑んだ。

「にしても、好きな相手がイケメンだと、それはそれで気苦労が絶えないな」

朝霧は小さく微笑むと、横を向く。頰に手をついて、オープンテラスに臨のぞむラグーナの街並みを眺ながめた。

その横顔は手で口元も隠されていて、表情ははっきりとは分からない。しかし、街並みを眺めるまなざしが、妙に鋭するどい。

俺が恋れん愛あいについて語るなんてお笑いだ。しかし朝霧の瞳は、好きな男のことを想おもう恋こいする乙女おとめ、という雰ふん囲い気きとは少し違う気がした。

「あっ、朝霧さん、堂巡くん！」

「あれ？　アリスちゃん」

例によって不思議の国のアリスみたいな格好をして、有あり栖す川がわがぱたぱたと駆かけてくる。テーブルの近くに来ると、手を口元に当てて、しなを作るように体を傾かたむけた。

「こんなところにいたんだ。調査に出てたみんなが戻もどって来たから、今日は一緒に晩ご飯にしようって話をしてたんだ」

「そうなんだ。それじゃ一緒に帰ろ？」

俺は立ち上がると、二人に軽く手を上げた。

「俺は遠えん慮りよする」

朝霧はちょっと不満そうだったが、どうしても外せない用事だと言って固辞した。

一刻も早く呪いの指輪を解除しないと。

しかし今のところ手て詰づまりだ。あとは哀川さんの情報に期待だが……。

俺はカフェの前で突つっ立ったまま、二人の後ろ姿を見送った。

そういえば……気のせいか、この前のヘル＆ヘヴンの一件以来、有栖川がさらに女の子っぽくなった気がする。

いっそのこと、完全に女になった方がいいんじゃないのか？　サンディアーノにも美容整形があったし。あ、でも性別から完全に変えるのは、アダルトモードでないと──、

俺は遠ざかってゆく、アリスの後ろ姿を凝ぎよう視しした。

──あるじゃないか。

インフェルミアに侵しん入にゆうする方法が。ただし──、

「えらく、高く付くな……」

俺の頰に冷や汗が流れた。

＋　　＋　　＋

天てん井じようの高いゴシック風の廊ろう下かに、炎ほのおの明かりがゆらめいている。ここはエグゾディア・エクソダスにおける魔まの巣そう窟くつ。この地上に顔を出した地じ獄ごくの先せん端たん。それがこの魔王城インフェルミアだ。

並の冒ぼう険けん者しやであれば足を踏ふみ入れて三分と持たないこの城の中を、俺は迷いのない足取りで歩いていた。

勝手知ったるインフェルミアだ。とはいえ、いつも見ている景色とは趣おもむきが違ちがう。それは視点の位置が低いからだろう。なぜなら、いま俺は魔王の鎧よろいを脱ぬいでいるからだ。

俺はテレポートでやって来ると、素知らぬ顔で廊下を歩いた。最初は気付かれるかとビクビクものだったが、魔ま獣じゆうやダークエルフの数人とすれ違い、問題ないことが確かく認にん出来ると気が大きくなった。

──とはいえ、早いところ哀川さんを見つけないと。

問題はどこにいるかだ。いつも哀川さんが寝ね泊とまりしている奴ど隷れい部屋へ行ってみたが、もぬけの殻からだった。次に俺は、遭そう遇ぐう率の高い厨ちゆう房ぼうへと向かってみたが、ここにもいない。

厨房にもいないとなると……城内の掃そう除じをしてるかもな。もしそうなら、探すのは骨だぞ。そう思った時、かすかに女の笑い声が聞こえた。

今の声は……哀川さん？

声のした方に鉄の扉とびらがある。閉め忘れたのか、かすかに隙すき間まが開いていた。その扉に近付き、そっと耳を澄すます。しかしもう声は聞こえない。

──気のせいか。

そう思ったが、やはり気になる。扉を開けて中を覗き込むと、狭せまい階段が下へと続いていた。冷たく湿しめった空気が、階下から漂ただよってくる。

不気味な気配を感じながら、俺はそろそろと階段を降りていった。しばらく進むと、声が聞こえてくる。耳みみ障ざわりな濁だみ声ごえと、女の人の声。

この声……間違いない、哀川さんだ！

階段を降りきると真っ直ぐに廊下が続いていて、右側には鉄格子の嵌はまった窓付きの扉が並んでいる。

──そういえば、拷ごう問もん部屋があるって聞いたことがあるけど……ここのことか？

俺は声のする扉に近付き、窓からそっと中を覗く。

「ふひひひ、し、しぶてぇ女だげ」

「お、おい、つぎは、おでがやるげ」

緑色の体をした小こ柄がらなゴブリンが二匹ひき、下げ卑びた笑いを浮かべている。その前には、両りよう腕うでを高く吊つるされた女の人がいた。それは久々に見る、我が上司にして奴隷の姿だった。

──哀川さんっ！　良かった……無事だったんだ。

黒くろ髪かみは乱れ、顔も体もすっかり汚よごれてしまっている。元々ボロかった服はさらに酷く破れ、今や腰こしに巻かれたジャケットが辛かろうじて残っているのみだ。上半身のシャツは跡あと形かたもなく、首輪付きの黒い拘こう束そく着だけが残されている。そこから顔を覗かせる白い胸が、暴れる度に揺ゆれて余計にゴブリンたちの嗜し虐ぎやく心をそそっている。

足は床ゆかに着いているが、天井から伸のびる鎖くさりが両腕を拘束しているので、自力で逃にげ出すことは不可能だろう。それでも必死に逃げようと手て枷かせを引っ張っているが、天井につながった鎖が音を立てるだけだった。

「も、もうやめてっ……これ以上されたら、気が……おかしくなっちゃう」

苦しげに眉まゆを寄せて懇こん願がんする顔には色気が溢あふれている。すすが付いて汚れているのに、いつもよりも美しく見えるくらいだった。

「へ、へへ……そ、そうはいかんげ。どれいをかってに使ったらおこられるんだげ。おれたちあとでおこられるげ」

「そのぶん、楽しまなきゃ、そんなんだげ」

ゴブリンは両手を広げ、指をいやらしくうごめかせた。

「ひっ……や、やめて……おねがい……」

哀川さんが逃げようと体をよじる。しかし、両腕は鎖でつながれていて、体を隠すことすらままならない。

くそっ！　あいつら何をする気だ？

俺は恐きよう怖ふに震ふるえる哀川さんの顔を見つめた。今まで、どんな責め苦を与あたえられたのだろうか？　まさかエロ同人みたいな……。

俺の予想を裏付けるように、ゴブリンが哀川さんの体に手を伸ばし──、

「いやぁああああああああああああっ！」

くすぐりはじめた。

──は？

「きゃはははははっ！　だめっ！　くすぐったぁあああああいっ！　あはははははははははははひっ、ひひ、息が、くるしっ！　いやぁはははっ！」

哀川さんは涙なみだを流して笑いながら、体を暴れさせた。

最初に聞いた笑い声は、これだったのか……。

「だ、だめっ！　脇わき腹ばらは弱いの！　そこはだめぇええええ」

髪を振ふり乱して懇願する哀川さんに、ゴブリンは頰ほおを赤くして見とれていた。暴れる度に胸が上下左右にぶるんと踊おどり、腰に巻かれたボロ布から大事な部分がちらりと覗く。

……何という恐ろしい拷問だ。そしてゴブリン、てめぇ、マニア過ぎる。

でもこのままじゃ、冗じよう談だん抜ぬきで呼吸困難になるんじゃないのか？

と思ったら、ゴブリンは手を離はなした。絶ぜつ妙みようのタイミング。

哀川さんは鎖にぶら下がるようにして、激しい呼吸を繰くり返した。

「……い、今すぐやめないと……あ、あとで、あんたたちのボスにあることないこと言いつけてやるんだから！」

「げ？」

ぎょっとした顔でゴブリンが後ずさった。

哀川さんは、してやったりという顔で微笑ほほえんだ。

「そうしたら、怒おこられるだけじゃ済まないわよ。でも、今すぐ私を解放するなら、黙だまっていてあげる。どう？」

ゴブリンは顔を寄せると、ひそひそと話し合った。

「わかったげ」

ほっとしたように哀川さんは溜ため息いきを吐ついた。

「そう。お互たがい分かり合えて良かったわ。それじゃ、早くこの鎖を解いてくれる？」

しかしゴブリンは哀川さんに背を向けると、壁に立てかけてあった錆さびた剣けんを手にした。

「──え？　ちょっと……」

「いちばんいい方法わかったげ」

ゴブリンは汚きたない剣を引きずる様にして、哀川さんへと歩み寄る。

「おまえ死んだことにすればいいげ」

「それがいちばんいいげ」

哀川さんの顔色が蒼あおくなる。

「や……馬ば鹿かなことはやめて……いや、いやよ！」

ゴブリンが哀川さんに剣を突き付けた。

「いやぁああああっ！　助けて！　誰だれかたすけてえええええええ！」

な、いきなり過ぎるぞゴブリン！

──やるか。

ゴブリンは幸い低レベル。特にあいつらはレベル３がいいところだろう。

とは言うものの、俺の力はあいつら以下だ。魔王の鎧を脱いだ俺は、レベル１。しかし相手が奴やつらなら、２Ａギルドのパーティに参加しているときの、あの手が使える。

俺はメニューからアイテムリストを開いた。

──課金アイテム『攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ー』。

こいつを使えば、俺の攻こう撃げき力が１上がる。俺のデフォルト攻撃力は20だが、こいつらと戦うのに必要な攻撃力は、およそ30。俺はボタンを連打し、攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ーを十個消費する。一個５００円なので、合計５０００円だ。

５０００円あれば何が買えるかな？　という考えが一いつ瞬しゆん頭を過よぎったが、哀川さんの命と秤はかりにかけるわけにも行かない。

攻撃力が上がったことを確認すると、俺は扉を開けて中へ飛び込んだ。気付かれる前に、左のゴブリンの背中へ一撃。

「ぐぎゃぁあああああっ！」

不意打ちは基本中の基本。俺は続けて背中へ何度も剣を叩たたき付ける。俺を振り向いたところへとどめの一撃。断だん末まつ魔まの叫さけびを上げて、ゴブリンが倒たおれた。残った一匹のゴブリンが、驚おどろきの目で俺を見た。

「な……なに、おまえ……」

ゴブリンは俺に剣を向ける。しかし反応が鈍にぶい。俺の方が先制、そしてゴブリンもやり返す。俺はゴブリンの攻撃を受けきり、お返しに剣の一撃を放った。ゴブリンが怯ひるみ、隙すきが出来る。そこを畳たたみかけるように、剣を振り回す。

ゴブリンも反撃するが、序じよ盤ばんで俺よりもＨＰを削けずり取られている。攻守のラリーを続けてもその差は埋うまらない。四回、五回と剣を振り回す内に、ゴブリンが倒れて動かなくなった。俺は深い溜息を吐くと、剣を納めた。

哀川さんは呆ぼう然ぜんとして事の成り行きを見守っていた。俺はゴブリンからカギを奪うばうと、哀川さんを吊してる鎖を外そうと手を伸ばす。俺の横顔を見つめ、哀川さんは呟つぶやいた。

「ど……どうめぐり、くん、なの？」

鎖が外れ、自由の身になった哀川さんが俺を見上げた。

戸と惑まどうのも無理はない。俺はいま魔王の鎧を脱いでいる──が、いつもの堂巡駆流の姿でもない。

例えば、髪かみの色は銀色で髪型もセミロング、目の色は右が青で左が赤のオッドアイ。コスチュームもオーダーメイドの逸いつ品ぴん。革かわのロングコートに、背中に背負った剣はこの世界で唯ゆい一いつのものだ。左ひだり腕うでには一見義手にも見える銀色の装そう甲こう。手の甲には文様と美しい石が嵌められている。

俺はメニューを開き、新しく追加された自分の容姿選せん択たくの項こう目もくからデフォルトを選ぶ。

するとやや間があって、俺の姿がいつもの堂巡駆流に戻もどった。

「遅おそくなってすみません。大だい丈じよう夫ぶでしたか？」

「堂巡くん……」

哀川さんは呆然として俺を見続けた。

「……哀川さん？」

固まったように動かない哀川さんの頰に、涙が一筋流れた。

突とつ然ぜん、哀川さんが俺に抱だきついた。

──っ!?

そして、

不意打ちのようなキスをした。

な、

なにが起きた!?

柔やわらかい哀川さんの唇くちびる。

唇の合間から、ぬるりとしたものが入ってくる。

あ、あいかわさんっっっ!?

もう離さないとばかりに、哀川さんの腕に力が入る。

押しのけることも、体を離すことも出来ずに、硬こう直ちよくした。

舌と舌が触ふれ合い、絡からみ合うように動く。体の中で一番なめらかに動く部分が、お互いを確かめ合うように舐なめ合った。腰から背中へかけて甘いしびれが走ってゆく。

どれ程ほどそうしていただろうか。

時間を忘れた頃ころ、二人の唇が離れた。

俺は放心したように、目の前にいる女の人を見つめた。

この女ひとは、誰なんだ。

とても綺き麗れいで、弱い。

俺よりずっと年上の女ひと。

キスって……こんな風にするものだったんだ。

まるで感情をぶつけるような口づけ。

夢中で俺にしがみついた、あの腕の力が、愛いとおしく感じる。

うるんだ瞳ひとみが俺を見つめ、揺れている。

この女ひとが、俺の知ってるあの人なのか、疑問にすら思える。

「あ、哀川さん……」

確かめるように、その人の名前を呼んだ。

その女ひとは我われに返ったように目を見開く。

──途と端たん、平手打ちを食らった。

「遅いわよっ！　バカっ！　何でもっと早く助けに来てくれないのよ！」

俺は頰をさすりながら謝った。

「申し訳ないです。色々あって……」

「ま、まったく、つ、つかえないわねっ！　し、仕事はスピードが、肝かん心じんって──」

哀川さんは思い出したように、腕を組んで胸を隠かくす。そして目を泳がせながら、言い訳するように言った。

「そ、それと、さっきのことは……勢いというか、流されちゃったというか……い、いいから忘れるのよ？　いいわね!?」

「さっきのって……キ」

哀川さんの顔が、ぼっと燃えたように赤くなった。

「だから何もなかったっ！　って言ってるでしょ！　話の通じない子ね！　何もない。何もなかったの！　いいわね！」

「イ、イエス、マム……」

もの凄すごい剣けん幕まくに圧あつ倒とうされ、俺は後ずさりながら答えた。ああ、間ま違ちがいない。この人は俺の知ってる哀川さんだ。

「と、とりあえず移動しましょう？　のんびりしてたら、またゴブリンに見つかるわ」

と言われても……元の奴ど隷れい部屋に戻しても、また同じ目に遭あいそうな気もするし。どこか安全なところ……か。

「少し居い心地ごこちは悪いですが、恐おそらくサタンの知らない部屋があります」

「いいじゃない。そこへ行きましょう」

俺はメニューを開くと、改めて見た目を一変させた。哀川さんと一いつ緒しよに拷ごう問もん部屋を出ると、奴隷を連行している体ていを装よそおって、城内の地下へと下りてゆく。下りた先は、一見行き止まりだ。しかし、壁かべの一部を押すと、正面の突つき当たりの壁が横に開く。

哀川さんを招き入れると、壁にあるスイッチを押す。すると石の壁が再び横に動いて入り口を閉ざした。

「ここは？」

「最近、新しく造らせた地下室ですよ。だからサタンも知らないと思います。入り口も分かりづらくなってますし、内側から鍵かぎもかけられます」

出来たばかりでがらんとした部屋だが、一応机と椅い子す、それとベッドはある。

「へえ……隠し部屋みたいなものね。何でこんな物を造ったの？」

魔王の塔とうの自室にいると、ヘルゼクターが良くやって来るし落ち着かないので、誰にも気付かれないプライベートスペースを造ったのだ。ついでに、サンディアーノで見たエルフのフィギュアとか買って飾かざれる部屋が──いや、何でもない。

俺は一いつ旦たん外へ出て、日持ちの良さそうな食料と、奴隷用の服を持ってきた。哀川さんはいつもの奴隷スタイルに戻り、俺は、ほっと一息ついた。どうせならちゃんとした服を持ってきなさいよと文句を言われたが、手っ取り早く手に入るのがこれしかなかったので勘かん弁べんして下さいって言うか、贅ぜい沢たく言わないで下さい。

「ん？」

椅子に座った哀川さんが、俺の足の先から頭の先まで、何度も視線を往復させていた。

「な……何ですか？」

「話したいことは色々あるけど……それよりも、さっきから気になってたんだけど……その格好はなに？」

「ああ、これですか」

自分で言うのも何だが超ちようイケてるはずのこの格好を、哀川さんは奇き異いなものを見るような目で見つめている。

「もしかして、その、いわゆるコスプレってやつ？」

「違いますって！　コスプレじゃサタンやヘルランダーの連中を誤ご魔ま化かせないですよ！　これは本当に、変身してるんです」

「変身？　何に？」

「ヒトでありながらヒトを超こえ、神域の境地に足を踏ふみ入れた英えい傑けつ。それが今のこの姿なんですよ。神を守る一員でありながら、世界と王女（恋こい人びと）を守る為ために、敢あえて魔道に堕おちた最強無敵の剣けん士し、それが──」

「ごめん、もういいわ」

哀川さんはギブアップと言いたげに手を上げて、Ａ４三枚分に及およぶこのキャラの設定を三行で打ち切った。

「要するに、それは堂巡くんの黒歴史ノートに書かれている、理想の俺様ということでいいのかしら？」

「ち、違いますよっ！　これはですね！　エグゾディア・エクソダスとは別に、プライベートで遊んでいたゲームのプレイヤーキャラ！　俺のアバターなんです！」

「違わないじゃない」

「……ぐ」

「それで、どうしてエグゾディア・エクソダスに、別のゲームのアバターが？」

「はぁ……それがですね……サンディアーノのショップに見た目をフルカスタマイズ出来る課金アイテムがあったんですよ。それを使えば、種族から変へん更こう可能だったんで、人間から悪魔に変更したんです。おかげで、ヘルランダーたちにも怪あやしまれることなく、インフェルミアの中を歩き回れるわけです。見た目は……せっかくだから……」

「僕の考えた最強にしようと？」

くそう頰ほおが熱い。何で俺はこの格好を選んでしまったんだ。でも、最初は無難な魔ま獣じゆうか何かにしようと思ってたんだよ？　本当だよ？　だけど、この変身チケット高いからさ。どうせだったらカッコいい姿にしちゃおうかなーって。

「でも、顔と体形はそんなに変わってないのね」

「哀川さんに気付かれないと困るので、断腸の思いでそのままにしました」

そんな俺を見つめる哀川さんの顔は、明らかに引いてた。

「で、実際に戦せん闘とう力は最強なのかしら？」

「いやぁ、それが中身は人間のままみたいで、相変わらずレベル１相当です」

哀川さんの肩かたが、がくっと落ちた。

「でも、ま、それでも私を助けるために来てくれたんだものね。感謝してるわ」

ねぎらいの言葉をかけながら、哀川さんは柔らかく微笑ほほえんだ。その微笑みは、鬼おに上司の面おも影かげはなく、優やさしいお姉さんそのものだった。

「……で、哀川さん。そろそろ」

「ええ。まずは情報交こう換かんからね」

哀川さんの顔が、がらりと変わった。俺はサタン出現から今に至るまでの話を、分かりやすく簡潔に語った。

「──とまあ、俺の方はそんな感じです。哀川さんの方は……Ｓａｎｔａ─Ｘは、あれは結局何だったんですか？」

哀川さんは深刻な表情を浮かべると、重そうに口を開いた。

「私が受け取ったメールの内容によれば、Ｓａｎｔａ─Ｘは、多少の不備はあったものの想定の範はん囲い内の障害であり、修正は順調に進んでいる、とのことよ」

──な、

何だって？

「それじゃ……サタンはＳａｎｔａ─Ｘとは関係ないって言うんですか？」

「或あるいは、サタンの復活が正しい修正。もしくは、それは想定の範囲内の障害ということになるわね」

──そんな、バカな。

「何でＮＧキャラが復活するのが正しい修正なんですか？　それに、実装されるはずだった外部との通信機能はどうなったんですか？」

「補足としてこう書いてあったわ。ゲーム内のプレイヤーや自律的なプログラムによるデータの変更など、動的に変更が生じる現象に関しては開発チームの想定し得ない事象であり、責任を負いかねる。修復に全力を尽つくすが、可能な範囲での対応となる──って」

は？

「何ですかそりゃ？　回りくどい言い方してるけど、自分たちに責任はないけど前向きに検討努力します、って言ってるだけじゃないですか！　そんなの──」

「保身のための言い訳」

哀川さんが皮肉な笑えみを浮うかべた。目元には力が込められていて、哀川さんも怒いかりをこらえているのが分かった。

「本当のところは、消し残したデータや、障害が原因で連れん鎖さ的に起きたバグ、複数のプログラマーが書いたコードの整合性が脆ぜい弱じやくな部分なんかで新たなトラブルが頻ひん発ぱつして、手に負えない状じよう況きようなんじゃないかしら。開発状況も、予算がなくなって来ているのに、スケジュールを間に合わせようと、無茶なことしてたし」

「じゃあ、あのＳａｎｔａ─Ｘって……何だったんですか」

哀川さんは、腕を組んで少し考え込んだ。

「良い方に考えれば、苦しい状況の中、急いで何とかしようと足搔あがいた結果、新たなトラブルを引き起こしてしまった。或いは、私たちが知らないもっと深刻な問題があって、それに対応したものの、それよりは軽けい微びな障害が新たに起きてしまった。悪い方に考えれば……復旧が進んでいるっていうポーズを取りたかっただけ。例えば、中身空っぽの版を納品するようなものね」

くそが！　いや、落ち着け。ただの想像だ……緊きん急きゆう事態なんだ。人の命がかかっているんだ。さすがにそんな適当な対応をするはずがない。

乾かわいた笑いを浮かべ、哀川さんは肩をすくめた。

「もしかしたら、外では責任のなすりつけ合いをしてるのかもね。メールの文章が、前とちょっと変わったような気もするし」

俺は深呼吸をすると、冷静になるよう自分に言い聞かせた。油断をすると、哀川さんに八つ当たりをしそうになる。

「哀川さん……俺たち、どうしたらいいと思います？」

「そうね……例えばサタンと事を起こさず、なるべく刺し激げきをしないで逃にげ回り、次の修正プログラムを待つ」

「またバグだらけの修正プログラムだったら？」

「次の修正プログラムがどうなるか、予想する材料がないわ」

「確かに……そうですね」

「あとは、自分たちで当面の問題を解決するしかないわね」

そうだ。今の俺たちに出来るのは、それしかない。

──サタンを倒たおし、朝霧を救う。

「哀川さん、これを渡わたしておきます」

俺はアイテムリストから通信石を取り出すと、哀川さんに渡した。

「これは？」

「離はなれたところでも会話が出来るアイテムです。新しく開かい拓たくした街にガチャがあって」

あー、と哀川さんは微び妙みような笑顔で返した。

「でも、よく引き当てたわね。これで、攻こう略りやくがぐっと楽になるわ」

通信石のテストをした後、俺はサタンに関する情報を得るため、再び城内を歩き回ることにした。哀川さんを一人にするのは心配だったが、やむを得ない。何かあったら、通信石で呼び出してもらうことにした。

俺はだだっ広いインフェルミアの中を、どこに向かうか悩なやみながら歩いていた。

やはり、サタンが何をするつもりなのかが気になる。奴やつは神と戦うとか、全すべての生き物を勝利のための犠ぎ牲せいにする、みたいなことを言ってたが……。

さすがに自室に行くのはリスキーだ。とすると、会議室、或いは謁えつ見けんの間。

俺は一番ハードルが低そうな謁見の間に向かうことにした。

長い廊ろう下かを歩き、階段を上り、やっと謁見の間へと辿たどり着いた。

──何だ？　やけに人、というか悪魔が多いな。

謁見の間の入り口が開かれ、中には大勢のヘルランダーたち、吸きゆう血けつ鬼きや魔獣などが集まっていた。ヘルランダーたちに囲まれた部屋の中央に、来訪者らしき姿があった。青いローブを頭から被かぶった姿が一つ、ひざまずいて階段に向かって頭こうべを垂れている。階段をのぼった先に頂くのは王の座。唯ゆい一いつのその席に忘れもしない、奴の姿があった。

──サタン！

俺はヘルランダーたちの間を縫ぬうようにして、中央へ進んでゆく。しかし野次馬の最前列まで進んだところで、見慣れない黒い騎き士したちに止められた。

止められた、というよりは、その黒騎士の威い圧あつ感でそれ以上進めなかった、と言った方が正しい。他ほかのヘルランダーたちも同様だろう。その黒い騎士の鎧よろいはへこみだらけで、しかも数十年放置された物のように錆さびていた。まるで鎧の死し骸がい。その騎士たちからは、禍まが々まがしい妖よう気きと、息が苦しくなるような瘴しよう気きを感じた。

──恐おそらくはこいつらもＮＧキャラだ。それも相当高いレベルの。

六人の黒騎士が、円を描えがくようにして訪問者を取り囲んでいる。訪問者は顔を伏ふせたまま、歌うように言った。

「偉い大だいなる魔王サタン。我われらオルゼリア教団一同、ご帰き還かんを心よりお慶よろこび申し上げます」

オルゼリア教？　どこかで……、

そう言って、訪問者は顔を上げた。

──あいつは!!

青いローブの下に、ペストマスクを被った顔が現れた。

あいつは……間ま違ちがいない、ラグーナで朝霧と見学した教会にいた奴だ。

サタンは地の底から響ひびくような声で応こたえる。

「オルゼリア教か……巷ちまたに巣食う邪じや教きようの一派よ。俺の時間を与あたえたのだ。つまらぬ用であれば、貴様らの教団は今日が最後の日となると知れ」

オルゼリア教の司祭は大おお仰ぎように両手を広げると、嬉うれしそうな声を上げた。

「マーベラス！　それでこそ、我らが贈おくり物を捧ささげるに相応ふさわしい相手！」

「贈り物だと？」

司祭が指を鳴らすと、入り口から大きな荷物を載のせた台車が入ってきた。

──何だ、あれは？

大きな布がかけられていて、その下にある物が何なのか分からない。台車を押して来たのは、司祭と同じローブをまとった二人。この二人は司祭と違い、人間の顔と同じような形の仮面を被っている。司祭は上じよう機き嫌げんで、荷物にかけられた布を摑つかんだ。

「これこそ、世界の支配者サタン様の新たなる盾たて！」

「ぬ!?　それは」

サタンがうめき声を上げた。

布の下から出て来たのは──鎧。鋭するどいシルエットを持つ、戦闘的な鎧だった。

その色はくすんだ金色。

異様な迫はく力りよくを持つその鎧は、恐るべき力を有する怪かい物ぶつの如ごとき闘気を発している。

防ぼう御ぎよの為ための鎧。それがまるで今にも飛びかかり、敵を喰くらい尽くそうとするかのような攻こう撃げき性を秘ひめている。謁見の間に集まったヘルランダー一同は、その存在に息を吞のんだ。

サタンも、思わず王座から立ち上がる。

「その鎧、ただの鎧ではあるまいな」

司祭はうやうやしくお辞じ儀ぎをした。

「は。これは我が教団に伝わる秘宝にして聖遺物。ご神体。すなわち我らの神そのものでございます」

「これが、貴様らの神か」

サタンが足を踏ふみ出すと、床ゆかが揺ゆれた。地じ響ひびきのような足音と振しん動どうと共に、鎧へと近付いてゆく。司祭は促うながすように両手を鎧へ向けた。

「どうぞお召めしになって下さい」

「……」

次の瞬しゆん間かん、鎧が浮かび上がった。ヘルランダーたちから、おおっというどよめきが起きた。そして鎧は自らが意思を持っているかのように、サタンの体へと装着されてゆく。まるで見えない手が、サタンに鎧を着せているかのようだ。

足に、腕うでに、胴どうに、金色の鎧が装着され、最後に兜かぶとが舞まい降り、サタンの顔を覆おおう。サタンの生物的な姿は完全に消え去り、新たに全身を金属の鎧に包んだ魔ま王おうが現れた。

その姿は、まるで巨きよ大だい化したヘルシャフト。いや、ヘルシャフトの魔王の鎧よりも、はるかに凶きよう悪あくな姿だった。それは内に秘めた凶暴性を形にしたような装そう甲こう。重厚にして鋭えい利り。そして異様なまでの妖気と瘴気を放っていた。

──こいつは……。

俺の心に戦せん慄りつが走った。

理り屈くつではなく、本能が知らせていた。

あれは、ヤバい。

ヘルシャフトの前に魔王だったキャラ。

ＮＧになった魔王。

だが、最も早はやそんな次元の存在ではない。

何らかの攻略法があると思っていた。

言っても、魔王の差し替かえ。基本的にはヘルシャフトと同等。

魔法の有無が、二人の魔王の差。

そこさえ解決出来れば何とかなる、そう思っていた。

だが、目の前のあれはどうだ。

むしろ、ゲームバランスを完全無視した、無む双そうの存在へと化している。

俺の全身から、脂あぶら汗あせが滲にじみ出ていた。

サタンの鎧に青い光が走る。それはオルゼリア教団のローブの色。その色が、鎧の全身を駆かけ巡めぐった。金色の鎧に刻まれた溝みぞに輝かがやく青い光の線。それが兜にまで達したとき、暗がりのような目の穴に、青い光が灯ともった。

「ふむ……馴な染じむな」

サタンが己おのれの手を見つめ、つぶやいた。

「これを、俺に献けん上じようするとは即すなわち、貴様らは自らの神を捨てる、と言うことか」

司祭は楽しそうに両手を振ふった。

「ノンノン、とんでもない！　むしろその逆。我々は、新たな神を手に入れるのです」

「新たな、神だと？」

「我々は今まで聖遺物を通じて、形なき神を崇あがめてきました。ですが、ここに！」

司祭は両手をサタンに向けた。

「降臨！　偉大にして至高の存在、サタン様が！」

サタンは唸うなるような声を上げた。

「どういう意味だ。貴様、この俺を愚ぐ弄ろうするか」

サタンの体から、猛もう烈れつな熱風が吹ふき荒あれた。

「うわっちち！　違います。我々の教義をご存知ありませんか？」

そう言って司祭は両手を広げた。

「この世界には必要のない命が多すぎる。我々は、不必要な魂たましいに救済を与え、必要な魂のみをこの世界へ残すことをその使命としています。そしてサタン様が今まさにおやりになろうとしていることこそ、我らの使命。我らの神が成さんとしているところなのです」

──な、

何を口走っていやがるんだ？　あいつは。

サタンが兜の下で笑ったような気がした。

「成る程ほど。それで俺を貴様らの神と思ったか」

「確信しております。その証しよう拠こに、我らの神が、サタン様にそのようにぴったりと」

「フ……言いよる」

「天界の神へ戦いを挑いどむ折、その鎧がサタン様の力となりましょう。その鎧は、いかなる魔法も防ぎます。そして神の光を完全に無効化します」

再びヘルランダーからどよめきが起きた。

──神の光、つまりフォルネウスのセイクリッドも効かないということか!?

「さらに、物理攻撃に対しては、攻撃を受けた分だけ、サタン様本体の防御力を上げる効果があります。仮に鎧を打ち破ったところで、サタン様本体がそれ以上の防御力を手に入れていることになります」

何だよそれは！　そんなもん、どうやっても勝てねえじゃねえか！

「フフ、益ます々ます面おも白しろい。この俺に、他の神を殺せと祈いのるのか」

「殺しなさいませ！　サタン様以外の全ての神を！　この世にあるのは唯一、神にして魔王。その二つを共に担うサタン様だけでございます！」

「フハハハハハハ！　気に入ったぞ、良かろう。貴様らの神になってやろう。魔王にして神。神にして魔王。神魔王サタンとしてな！」

司祭は床に額を擦こすり付けた。

「感謝感激でございます！　あぁ我が神魔王サタンよ！」

「だが、良いのか？　俺はこれから、バルガイア大陸の人間を一人残らず駆く逐ちくするつもりだ。全ての人間を、神との戦いの準備、儀式魔法の生贄とするのだ。なれば、貴様らも遠からず死ぬことになるぞ」

──なんだと!?　あ、あの野や郎ろう……全ての人間を、生贄……だと！

だが、これなら司祭も困って、鎧を引き上げるはず。そう思った。

しかし司祭は喜びの笑えみをその口元に浮うかべると、歓かん喜きの声を上げた。

「マーベラァァス!!　素す晴ばらしい！　殉じゆん教きようこそ信徒たる我々にとって、最高の喜び。教義に生き、教義により死ぬ。我々はオルゼリア教の一部となり、サタン様と共に永遠となるのです!!」

司祭の雄お叫たけびに、サタンは高笑いを上げた。

「フハハハハハ！　その狂きよう気きやよし！　気に入ったぞ、オルゼリア教よ」

俺は半ば混乱していた。こいつは、一体何なんだ？

あんなＮＰＣ見たことない。

今まで見てきた人間のＮＰＣは、多少の差はあるがみんな純じゆん朴ぼくな存在だった。

言ってみればエキストラ。

エグゾディア・エクソダスの優すぐれたＡＩは、まるで生きている人間と錯さつ覚かくさせるほどだが、それにしても街中にいる、普ふ通つうの人という感覚だった。

だが、奴やつは違う。

宗教家という存在からして異質だ。

そしてその思考と行動も、他ほかのＮＰＣとは一線を画している。

奴は、

奴は、一体何者なんだ？

「神魔王サタン様。つきましては一つご相談が」

「何だ？　言ってみろ」

「これを機に我がオルゼリア教を国教としてお認め頂けませんでしょうか？」

──な、なに？

「フフ、良かろう。好きにするが良い」

司祭は仮面の口元に、薄うすい微笑ほほえみを貼はり付けていた。

「有り難がたき幸せ」

俺はきびすを返すと、ヘルランダーを搔かき分けるようにして謁えつ見けんの間を出た。

この世界に、ヘルランディアに国教だと？

俺の中に、不安とも、怒いかりとも、焦しよう燥そうともつかない感情が渦うず巻まいた。

──オルゼリア教。

邪教には違いない。だが、それだけではない嫌いやな感覚があった。

俺は廊ろう下かを歩きながら頭を振る。

冷静になれ、堂巡駆流。優先順位を間違えるな。今重要な事は何だ？

それは、サタンの軍の侵しん攻こうに拍はく車しやがかかりそうなこと。そして──、

サタンが無敵になった。そのことだった。

砂さ漠ばくの街アレクジャールから南へ半日ほど行ったところに、緑も多く、比ひ較かく的温暖な山さん岳がく地帯があった。その山やま間あいに隠かくれるようにして建つ小屋がある。周囲を林に囲まれたその小屋は、半分朽くちかけていて、見るも無む惨ざんな有様だった。

「ここが、か……」

かつては飲み屋兼けん宿屋だったようだが、今は当然空き家だ。うち捨てられて十数年、といった雰ふん囲い気きで、いい感じに廃はい墟きよ感を出している。

サタナキアが申し訳なさそうに頭を下げた。

「はい。隠れ家がとして使えそうなのは、ここしか見つかりませんでした」

フォルネウスは空に飛び上がると、屋根の上に乗った。

「うわぁー屋根もボロボロなんだもん」

やれやれと言いながら、グラシャは耳の後ろをかいた。

「本当にこんなとこしかねーのかよ。まーオレはいいけどよ、王様がここじゃあな」

俺はくたびれた小屋を見上げた。

「気にするな。必要なのは快適な暮らしではない。身を隠せれば、それでよい」

フォルネウスは屋根から飛び降りると、ふわりと俺の前に降り立った。

「じゃあ、ここが新しいお家うち、新しいインフェルミアなんだもん」

「なーに言ってんだよ。こんなボロ屋が……インフェルミアなもんかよ」

グラシャは吐はき捨てるように言った。しかし俺は首を振る。

「いや。フォルネウスの言うとおりだ。これが今の俺たちの城だ。フフ……今の俺たちに相応ふさわしいではないか」

サタナキアが沈ちん痛つうな面持ちでうつむいた。

「ヘルシャフト様……」

「勘かん違ちがいするな。今必要としている城に相応しいということだ。ここを出発点とし、一日でも早くインフェルミアを取り戻もどすのだ！」

その時扉とびらが開き、中からアドラが出て来た。

「中は一通り確かく認にん致いたしました。ひとまず掃そう除じと、簡単な修理をすれば何とかなりそうです。サタナキア、フォルネウス、ぼやぼやするな。お前たちは二階と三階の掃除だ。一階は私がやる。グラシャ、お前は近くの街で修理の道具と資材、それと夕食の食材を買ってこい」

そう言ってアドラは買い物メモをグラシャに渡わたした。

「言っておくが、略りやく奪だつではなく金を払はらって買ってくるんだぞ。美味うまそうだからと、勝手に店先の物に手を付けるな。躾しつけの行き届いた犬を装よそおえ。くれぐれも騒さわぎを起こすな」

「ちっ、わーったよ」

ひったくるようにメモを受け取ったグラシャは、地面を蹴けると一気に走り出した。その姿は、あっという間に林の中へ消える。アドラは手を叩たたくと、サタナキアとフォルネウスに指示を出した。

「さあ、急げ。夕方までにはキングがくつろげる部屋をご用意するのだ」

そうして三人が掃除を始め、やがてグラシャが戻ってくると屋根の修理が始まった。その間俺は何をしていたかというと……外で座ってずっと待っていた。手て持もち無ぶ沙さ汰たなんてもんじゃない。暇ひま過ぎて死にそうだった。でも、手伝おうとすると、間違いなく《ＬＯＹＡＬＴＹ》が下がる。

やむを得ず、俺は自分が役立たずということを思い知らされながら、部下が新しいインフェルミアの修理と掃除をするのを眺ながめていた。

──そして夜。

俺はソファに体重を預け、ゆったりとくつろいでいた。見回すと、アンティークな内装の部屋に暖だん炉ろが燃えている。部屋の一角にはカウンターがあり、飲み屋だった名残なごりが残っていた。正直、数時間前まで廃墟同然だった部屋とは思えない。

「ご苦労だった。この短時間で、よくここまで直したな」

「恐おそれ入ります」

エプロンを着けたアドラがテーブルの上に料理を並べてゆく。

「簡単な物しか出来ずに、申し訳ございません」

串くしに刺さした肉や野菜を直じか火びで焼いた物で、確かに手の込んだものではないが充じゆう分ぶんに美味そうだ。こんがり焼けた肉と野菜からは、温かそうな白い湯気が上がり、肉の表面には溢あふれる肉にく汁じゆうが浮かび上がる。微かすかに漂ただよう香こうばしい香かおりが嫌でも食しよく欲よくをそそった。

「うおおおおっ！　腹減ったぁあ！　喰くわせろおおおお！」

「いっただっきまーす！」

グラシャとフォルネウスがひったくるように串を摑つかむと、肉と野菜にかぶりついた。

「二人とも行ぎよう儀ぎが悪いですよ」

サタナキアは串から肉と野菜を外しながら、たしなめるように言った。しかし飢うえた獣けもののような二人には、勿もち論ろん聞こえない。

「うめぇ！　いつもの面めん倒どうくせえ料理より、こーゆー方が良いんじゃねーのか？」

「これでも下味はちゃんと工夫してある。アドラ特製のタレだ。それと塩はトゥルグザラウの岩塩を使っている」

シンプルな中にも、アドラなりのこだわりがあるのか。

「わーった、わーった。とりあえず、うめえから何でもいいって」

そう言うとグラシャは二本目、いや三本目の串を手に取った。サタナキアは小さく切った野菜をフォークで口元へ運ぶ。

「でも、確かに美味おいしいですね。それに、ここは何だか落ち着きます」

サタナキアは部屋の中を見回して、安あん堵どの笑みを浮かべた。

「やっぱり屋根と壁かべがあると、違うんだもん♪」

満面の笑みでフォルネウスが応こたえた。

確かに。ここしばらく野宿が続いたからな。こうして仮にでも自分たちの家でくつろぐというのは、実に落ち着くし、安らぐ。

そうして、テーブルの上が食べ終わって空になった皿だけになった頃ころ、俺の前に挽ひき立ての珈琲コーヒーが置かれた。俺は珈琲を一口飲むと、ほっと溜ため息いきを吐ついた。

「美味かったぞ、アドラ」

「恐れ入ります」

ここからは食後のくつろぎタイム。グラシャとフォルネウスは既すでにソファにぐったりと横になって寝ねている。こいつら本能に忠実だよな。

「キング、今後の予定についてお伺うかがいしたいのですが」

アドラは椅い子すに腰こしを下ろすと、いつものクールな顔で訊きいてきた。

「うむ。俺が入手した情報によると、サタンは新たな鎧よろいを手に入れたようだ。オルゼリア教という連中からの貢みつぎ物でな」

俺はその鎧の詳しよう細さいを話した。サタナキアは何かを思い出そうとしながら、口を開いた。

「その鎧……噂うわさで聞いた覚えがあります。しかし実在したとは……それにオルゼリア教は確かに邪じや教きようですが、そんな政治的な活動をする連中ではなかったはず」

メガネの位置を直し、アドラはサタナキアに顔を向ける。

「いずれにしろ、打だ倒とうサタンの障害が増えた。こうなれば、あらゆる手段を考えねばならない。たとえ、ゼラギエルやウルリエルが首を横に振ふっても──」

その時寝ていたグラシャの耳が、ぴくぴくと動いた。次の瞬しゆん間かん、がばっと飛び起きる。

「どうした？」

グラシャは辺りを見回すと、鼻を鳴らして匂においを嗅かぐ。

「なにか来やがるぜ。すげえ、嫌な臭においだ」

「なに？」

アドラは立ち上がると窓へ近付き、外に視線を走らせる。サタナキアはフォルネウスに駆かけ寄ると肩かたを揺ゆさぶった。

「起きて、フォルネウス」

「うにゅ？」

「ちょっと見てくるぜ」

グラシャは入り口の扉へと歩いて行く。把とつ手てに手をかける前に、扉が開いた。

勝手に開いたのではない。

外から開けられたのだ。

扉を開けた者の姿が、そこにあった。

それは黒い鎧に身を包んだ騎き士し。その鎧は長い間使い続けたように表面がでこぼこで、錆さびて腐ふ食しよくが進んでいる。汚きたなく、不気味で、まるで鎧の亡なき骸がらのようだった。その姿が四つ、部屋の中に侵しん入にゆうしてきた。

俺は立ち上がると鋭するどく叫さけんだ。

「そいつらはサタンの手下だ！　気を付けろ！」

アドラが咄とつ嗟さに剣けんを抜ぬき、サタナキアが弓を構える。四人の黒騎士は剣を抜くと、ゆらりと部屋の中央へ進んだ。

「ぬりゃあああああああ！」

先頭に立つ黒騎士にグラシャが殴なぐりかかる。しかしそれより先に、黒騎士が剣を振り抜いた。

「ぐわっ！」

グラシャの体が吹ふき飛ばされ、奥の壁に叩き付けられる。入れ替かわるように、アドラが床ゆかを蹴って黒騎士に剣を突つき立てた。鎧の隙すき間まに、器用に剣を突き刺していた。アドラの血で作った赤い剣が、黒騎士の腹を抉えぐる。しかしその体からは血ではなく、砂が流れ出た。

「これは……!?」

剣を突き立てられた黒騎士の体を避よけ、二人の黒騎士がアドラを左右から挟はさみ撃うちにする。乾かわいた血で錆びた剣が、アドラを両側から貫つらぬく。一瞬早く、アドラの体は黒い霧きりとなって消えていた。その霧は俺の前に戻ってくると実体化した。

「お気を付け下さい、キング。彼奴あやつら、なかなかやります」

「確実に仕留めろ。一人も逃のがすな」

アドラは、はっと返事をすると指示を出した。

「フォルネウス！　此奴こいつらはアンデッドの類たぐいだ。お前の出番だぞ」

「わかったんだもん！」

目を覚ましたフォルネウスが両りよう腕うでを上げる。すると腰に浮ういているリングが回転し、光り輝かがやいた。

フォルネウスが光の輪を手首で引っかけ、引っ張るように腕を広げる。すると光の輪は分ぶん裂れつし、フォルネウスの手首を軸じくにくるくると回転した。

「リストレイン！」

フォルネウスはその光り輝く輪を投げた。輝くリングは一瞬にして黒騎士の体に巻き付き、四人の体を寄せ合わせ、縛しばり上げる。

──やったか!?

「ギィイヤャアアアアアアアア！」

しかし黒騎士はノイズのような叫び声を上げると、鎧の隙間から炎ほのおを噴ふき出した。炎は瞬またたく間に床に広がり、部屋の中を炎の海に変える。

「っのやろおおおおおおお！」

炎の中からグラシャが飛び出し、黒騎士に体当たりをする。激げき突とつしても勢いを止めず黒騎士の体を四人まとめて引きずってゆく。そのまま外へ飛び出すと、グラシャは黒騎士の体を投げ捨てた。俺たちも、その後を追って燃えさかる部屋から外へ出る。

地面に転がった黒騎士が光の輪を振りほどくと、仲間の体をはね除のけて立ち上がる。だがもう遅おそい。グラシャがその豪ごう腕わんを黒騎士の頭に叩き付けていた。黒騎士の頭は地面にめり込み、粉々に粉ふん砕さいされた。

背中を向けたグラシャに、起き上がった別の黒騎士が剣を突き刺そうとする。だがそれより先に、黒騎士の胸にサタナキアの矢が刺さっていた。それは雷かみなりの矢だ。まるで黒騎士の鎧の内側に雷らい雲うんが生まれたかのように、黒騎士から稲いな妻ずまが走り、まばゆい光を放つ。激しい電流が黒騎士の体の中を駆け巡めぐり、電流が鎧を這はい回る。その鎧は痙けい攣れんしたようにがくがくと震ふるえると、爆ばく砕さいした。

残る二人の黒騎士は俺たちに背を向けると、その場から逃にげ出した。

「セイクリッド！」

フォルネウスの聖なる光が、その内の一人を貫いた。次の瞬間に、鎧は中身がなくなったかのように、その場に崩くずれ落ちる。

残りの一人は逃とう走そうに成功したように思えた。

しかし、その行く手に黒いコウモリが集まってゆく。

「ヘルゼクターに剣を向けて、生きて帰れるとでも思っていたのか？」

黒いコウモリが集まると、アドラへと姿を変える。次の瞬間、赤い剣が一いつ閃せんした。黒騎士の鎧が頭から股またにかけて、真っ二つに切断されていた。

黒騎士の残ざん骸がいは、瘴しよう気きのような煙けむりを上げながら砕くだけて消えてゆく。

アドラは俺の前に戻もどってくると、礼れい儀ぎ正しくお辞じ儀ぎをした。

「キング。全すべて殲せん滅めつ致いたしました」

「うむ。ご苦労」

とりあえず俺たちの居場所を報告される心配はなくなった。しかし……。

振り向くと、そこには炎えん上じようする小屋があった。

「うわぁ……新しいインフェルミアが、燃えちゃってるんだもん……」

フォルネウスは悲しそうな顔で、激しく燃える小屋を見つめた。

今日一日かけて作った居場所が、あっけなく燃え落ちる。俺のヘルゼクターたちが、俺のために用意してくれた城。俺たちの家が、崩れ落ちてゆく。

一いち時じ凌しのぎの、ただの小屋のはずなのに。何で、こんなに切ない気持ちになるのだろう。なぜか俺は、激しい怒いかりを感じていた。

「なあ、王様。ありゃ一体何者だったんだ？」

「……サタンと同じく、墓場から蘇よみがえった亡ぼう霊れいだ。サタンは俺たちを狩かるために、あの黒騎士どもを放ったのだろうよ」

「ちっくしょう！　サタンの野や郎ろう……」

グラシャが我が慢まんならないとばかりに、牙きばを剝むきだした。

「ヘルシャフト様。私たちには、もう行き場所はないのでしょうか？」

サタナキアが不安そうに訊いてきた。重い空気が、夜の帳とばりのように降りてくる。

「もう、こうなったら俺たちだけで戦うしかねえぜ！　そうだろ!?」

吠ほえるグラシャに対し、アドラは冷静に、しかし内に燃えるものを秘ひめ、答える。

「……そうだな。事ここに至っては、もはや他ほかに手立てはない」

「へっ、珍めずらしく意見が合うじゃねえか」

グラシャがにやりと笑った。サタナキアも唇くちびるを嚙かむと、顔を上げた。

「そうですね……これ以上、ヘルシャフト様にこのような思いをさせるわけには参りません。サタンの許もとへ乗り込みましょう」

「おうちを燃やされたのは許せないんだもん！　ってフォルネウスは絶対仕返しするって決めたんだもん！」

こいつら……。

俺の胸の中に熱いものが込み上げてくる。そして同時に、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

すまん、お前たち。俺が不ふ甲が斐いないばかりに、無理をさせてしまっている。

いくらヘルゼクターが強くとも、ヘルランダー全軍を相手にするのは不可能だろう。墓場から蘇った黒騎士を始めとしたＮＧモンスターの軍団も、どれだけの数がいるのか分からない。しかも恐おそるべき力を誇ほこるサタンまでいる。俺の頭の中に、ヘルゼクターがインフェルミアに突とつ撃げきして、無残に殺される姿が浮かんだ。

そんなの、まったくの犬死にじゃないか。

なぜこいつらが死ななければならない？

俺のためだ。

考えろ。

こいつらを死なせないために。

何か、方法はないか。

怒りが収まらぬフォルネウスがじたばたと暴れている。

「フォルネウスがサタンなんか、一撃で倒たおしちゃうんだもん！」

アドラがうるさそうな顔でフォルネウスを睨にらんだ。

「何か手立てでもあるのか？」

「うー……あっ！　いいこと思いついたんだもん♪」

何だ？　と他の三人も耳を傾かたむける。

「まえに見つかった『魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ』っていうのが、あったんだもん！　ヘル様だって、びびってたくらいなんだもん。あれがあれば、サタンを一撃で倒せる、ってフォルネウスはとってもかしこいところを自じ慢まんしちゃうんだもん」

あーいや、あれはだな……。

他の三人の反応も薄うすい。アドラは溜ため息いきをついた。

「フォルネウス。あれは対サタン用の武装ではないのだ」

「ふぇ？」

きょとんとしてフォルネウスは首を傾かしげる。

「だって魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは魔ま王おうを殺せるんだもん？」

「ねぇフォルネウス、魔王というのはヘルシャフト様のことよ？」

「そうだ。それにあれは人間用の武器だ。お前には使えないだろ」

「むー」

納なつ得とくできないらしく、フォルネウスは頰ほおをふくらませて口をへの字に結ぶ。

まあ、気持ちは分からんでもない。

だが、魔王とつけば何でもいいわけではないのだ。サタンが魔王だったのは過去の話で、現在エグゾディア・エクソダスに魔王として存在しているのは、このヘルシャフトなのだ。魔王殺ホーリーしの剣グレイヴはヘルシャフトの正体、即すなわち堂どう巡めぐり駆流かけるの名を刻んだときに完成する。そのときこそ、魔王ヘルシャフトを倒す剣となるのだ。

魔王の正体については、元々は別の答えが用意されていたはずだ。しかし、俺が魔王になった時点で、その答えは『堂巡駆流』に変わってしまっている。

今では魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは、このヘルシャフト討とう伐ばつ専用のアイテムだ。

……。

……待て。

なぜ俺はそう思う？

それはサタンが過去の存在であり、現在の魔王ではないからだ。

魔王殺ホーリーしの剣グレイヴの答えは、俺がヘルシャフトとなった時点で変わった。

だから、当然サタンには……使えないと、そう考えるのが──、

あれ？

サタンは魔王としてゲームに存在していた。

だがＮＧキャラだ。

魔王だったが、廃はい棄きされた。

だから、サタンはエグゾディア・エクソダスには存在していない。

しかし今。

奴やつは魔王に返り咲ざいた。

今のサタンは、システム上は魔王。

そう、魔王なんだ。

そして奴は言っていた。

『地の底より再びこの世界に戻って来た甲か斐いもあろうというものよ』

奴は、実際に魔王として君臨していた時期がある。

魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは、本来エグゾディア・エクソダスがスポンサーとタイアップする際に用意されたイベントの特とく殊しゆアイテムだ。

そして奴は、昔のまま蘇っている。

中身が入れ替かわったわけじゃない。

だとしたら、可能性はある。

もし、

もしサタンが魔王だった頃ころに、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが存在したなら、

サタンの正体を示す答えも、当然用意されていたはず。

もしそうなら、

大軍勢は必要ない。

さすがに俺たち五人では足りないが、必要最小限の兵がいれば、事足りる。

今までは無敵のサタンを力ちから業わざで倒すため、

そして奴を守るサタン軍を打ち破るための軍勢を探していた。

だからそれなりの数が必要だった。

しかし、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが使えるなら、

考え方がまったく変わる。

サタンさえ倒せば、現在のサタン軍は俺のヘルランダーに戻る。

そして朝あさ霧ぎりも呪のろいの呪じゆ縛ばくから解放される。

納得出来ないフォルネウスに、アドラが説明を続けていた。

「それに、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴがどこにあるのか不明だ。以前、ラムル山脈の鉱山で発見されたが、その後行方ゆくえ知れずになっている」

その在り処かも、俺は知っている。

──朝霧。

もう一度、俺と一いつ緒しよに旅をしてもらう必要がありそうだな。

「フォルネウスよ、こちらへ来い」

「なーに？　ヘル様」

駆かけ寄ってきたフォルネウスの頭を、俺は優やさしく撫なでてやった。

「うにゅ？　えへへへ、何でか分からないけど、嬉うれしいんだもん♡」

「……？」

突とつ然ぜんフォルネウスを撫で始めた俺を、三人は怪け訝げんな目で見つめた。

「無む垢くなる言葉は　刹せつ那なの閃ひらめき

俺に運べ　勝利の剣つるぎ

我が愛いとしき堕フオーリ天ング・エ使ンジエル」

「えええ!?　フォルネウスのために詠よんでくれたんだもんっ!?」

「なにぃっ！」「くっ……」「う、うらやましい……」

フォルネウスだけでなく、悔くやしがる三人の《ＬＯＹＡＬＴＹ》も上じよう昇しようしてゆく。恐らく、自分も褒ほめられたいという意識が忠誠心へと結び付いているのだろう。

朝霧も、お前たちも、死なせはしない。

だから、今しばらく俺について来てくれ。

＋　　＋　　＋

俺は魔王の鎧よろいを脱ぬぎ、水の都ラグーナに戻もどって来た。２Ａが拠きよ点てんにしているホテルには寄らず、狭せまい路地に身を隠かくすようにして、通信石に聞き耳を立てた。

『ええ。確かにあのアイテムは開発初期からあったはずよ。サタンも開発スタート時期からいたから、時期は被かぶってると思うわ』

──よっし！

俺は片手でガッツポーズを取った。

「それで、その時のパスワードは覚えてます？」

『覚えてるわけないじゃない』

「……まあ、そうですよね」

『開発中だったから、多分適当なパスワードだったとは思うけど』

「ああ……passwordとか、rootとか……？」

『それか誰だれかの名前とか誕生日、好きな言葉とか……』

ドラマだったらパスワードを決めた人物の人となりから推理して、あっという間に見み抜ぬいたりしちゃうんだけど、現実には厳しい。そもそも誰が決めたパスワードなのかも分からないので、雲を摑つかむような話だ。

『ただ、調べる方法はあるかも知れないわ』

「えっ！　本当ですか!?」

『元々、スポンサーとのタイアップイベント用だったから、イベントで手に入るアイテムにパスワードが書いてあるはずなのよ』

「どんなアイテムなんですか？」

『本よ。スポンサーが出版社だったから』

成る程ほど、攻こう略りやく本ぼんとか色々あるし。

『で、その本だけどカルダートにあったはずよ』

カルダート？　ああ、あの本屋か。朝霧に案内してもらったときから気にはなっていたけど。ってことは、カルダートにいたときに本屋を探せば、答えがあったってことか!?

当時は予想しようのないことだが、何か悔しい。

「今はサタン軍が占せん拠きよしてますよね。でも、探しに行くことは出来るかな」

『あーでも、いま行ってもないんじゃないかしら？』

「は!?　じゃあ、今の話は何だったんですか？」

『あなたがカルダートを攻こう略りやくしたんでしょ？　あのときヘルランダーたちが、略りやく奪だつの限りを尽つくしたじゃない』

「あ……」

そうだった。

「ってことは、今インフェルミアにあるってことですか!?」

『じゃないかしら？　多分、倉庫のどこかにあるはずよ』

「哀あい川かわさん。申し訳ないんですが──」

『探してくれって言うんでしょ？　まあ……やれるだけ、やってみるわ』

でも、と哀川さんは付け加えた。

『サタンに対して、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが有効と決まったわけじゃないわ。一か八かよ』

「ええ、分かってます。けど──」

──朝霧が、もう限界なんだ。

ラグーナに戻ってきて、朝霧の顔を見たとき……呪いの文様が首にまで達していた。もう体中を覆おおい尽くしているんだ。残すのは顔だけだ。顔があの文様で埋うめ尽くされたとき、朝霧は死ぬ。

「──可能性があるだけでもありがたいですよ」

そう言って、俺は通信石から耳を離はなした。

さて、こっちはこっちでやることが山積みだ。

しかも最初からして気が重い。

「まさか、あいつ頼だのみになるとはな……」

＋　　＋　　＋

ラグーナの大運河に細い三日月が映る頃、俺は迷路のような路地の影かげに、溶とけ込むように佇たたずんでいた。目の前には水路が走り、その両側に細い道が続いている。辺りに人ひと影かげはなく、水路に水が揺ゆれる音だけが聞こえてくる。

あいつは来るだろうか？

昼間、俺が伝言をしたとき、あいつはそっけない反応を示した。だが、きっと気になっているはずだ。興味と好こう奇き心、そして一いち縷るの望みを捨てきれない。いたずらだったら、後で俺を絞しめ殺せば良いだけ、そう自分に言い訳をしてやって来る。

あいつはそういう性格をした奴だ。

「……!!」

足音が近付いて来た。

俺は影からそっと細い道の先を見つめる。

来た。

──雫しずく石いし乃音のん。

歩き方から雫石の緊きん張ちよう感が伝わってくる。指定した橋の側まで来ると、雫石は辺りを見回した。

「誰もいない……それは、そうよね」

俺は昼間、雫石の部屋を訪ねた。そして「昨夜信じられないものを見たんだ」と、驚おどろきと恐きよう怖ふの混じった顔で雫石に伝えた。

──魔ま王おうヘルシャフトが、ラグーナに現れた。

雫石は最初驚きよう愕がくの表情を浮うかべたが、すぐに暗い表情に戻り、俺の言うことを噓うそだと決めつけた。だが構わず俺は続けた。人通りのない路地に現れて、俺にこう言った、と。

──２Ａギルドの黒くろ髪かみの魔女に会いたい。

その黒髪の魔女は自じ虐ぎやく的に微笑ほほえみ、独り言を呟つぶやいた。

「ふふ……そんなわけない。当たり前じゃない。それなのに、のこのこと……本当、私も落ちるところまで落ちたものね」

その時、熱を感じない炎ほのおが、水路沿いの道をゆっくりと雫石の足あし下もとへと這はい寄っていった。雫石の目が驚きに見開かれる。その瞳ひとみには、炎とそれに照らし出される黒い影が浮かび上がっていた。

「水面みなもに映はゆる月の船

水の都の調べに乗って

不ふ屈くつの魔王ヘルシャフト参上」

俺は炎を纏まとい、路地の闇やみから雫石の前に姿を現した。

恐怖とも、喜びともつかない表情を浮かべ、雫石が嗚お咽えつのような声を上げる。

「まさか……本当に……」

姿を現した俺を見つめ、雫石は立ち尽くす。俺はゆっくりと雫石に近付くと、その小さな体を見おろした。

「お前に来てもらったのは他ほかでもない、黒髪の魔女よ。お前に頼たのみたいことがある」

「私に……」

一いつ瞬しゆん目を輝かがやかせるが、すぐに悲しそうにうつむいた。そして黙だまり込んでしまった。

「どうかしたのか？」

「今さら……何をしようと、いうの？」

「今さら、とはどういう意味だ？」

雫石は唇くちびるを嚙かむ。

「もう、終わったのよ」

そして再び黙り込んだ。雫石の絶望が俺の胸に伝わってくる。

「あなたは、私の……憧あこがれだったの」

俺は尊大な態度を崩くずさずに言った。

「ほう。それは殊しゆ勝しようなことだな」

「でも今は違ちがう。あなたは負けた。そして酷ひどい醜しゆう態たいをさらしてる」

俺は心の中で苦笑いをした。言ってくれるな、雫石。

「私はあなたに、自分の夢や希望を見いだしていた。あんな風に強くなりたい。あんな風に自分に自信を持ちたい。あんな風に信じる道を進みたい。あんな風に自分の好きなように振ふる舞まいたい」

雫石……。

「でも……元の世界でも、この世界でも、結局はより強い者に負ける。より強い者のご機き嫌げんを取り、意思に従い生きてゆくしかないんだって。正しいとか間違っているとか関係ない。自分の人生を自分の好きなように生きるのは無理なことなんだって。やっと気が付いたのよ」

俺の脳裏に、ギルドホールの屋上で歌っていた雫石の歌声が、サンディアーノの砂すな浜はまで歌っていた楽しそうな雫石の姿が蘇よみがえる。

「黒髪の魔女よ。お前は己おのれの運命と使命について迷いがあるのか？」

雫石は口を結び、眉まゆを寄せた。

じっと動かないが、心の中は激しく揺れている。そう感じた。

俺は返事を根気よく待った。

やがて重い口が開き、しずくが落ちるように、ぽつりぽつりと語り出した。

「私は……歌うことが好きで……音楽の道に、進みたい……って思って」

一度流れ出すと、雫石の口は徐じよ々じよに滑なめらかになってゆく。

「でも、両親は絶対に許さないって言うし……学校の先生もいい大学が狙ねらえるからって……夢みたいな事を言うなって」

きっとその時の言葉が蘇っているのだろう。雫石の顔が悔しそうに歪ゆがむ。

「両親は自分の価値観ばかり私に押し付けるし……自分の理解出来ないものは嫌けん悪おして、嫌きらいなものは価値がないものだと決めつける。私の為ためを思って……だなんて、そんなの噓。私を自分の思うとおりの人間にしたいだけ。両親は私の人生を、自分のものだと思い込んでる。まるで私を通して、自分の人生をやり直そうとしているみたい。それとも、ペットが自分の思ったとおりの行動をしないから怒おこってる飼い主の方が近いかしら」

俺は一見クールな雫石が、家で親と言い争っているところを想像した。いや、それとも心の中で反はん抗こうしながら、今みたいに打ちひしがれた姿で従っていたのだろうか。

「先生は一流大学への進学率で自分の成績を上げたいだけ。自分の為に、私を利用することしか考えていない。私を使って、いかに自分の利益を最大にするか。親も、教師も、クラスのみんなだってそう。友達だなんて言って、どれだけ自分の役に立ってくれるか、自分を良い気分にさせてくれるかで友達を選んで格付けしてる」

顔を上げると、雫石は諦あきらめきったような微笑みを浮かべた。

「でも、そんな下らない連中に、私は対抗する術すべがない。本当はそんな連中と戦って勝ちたかった。そんな下心を打ち払はらう圧あつ倒とう的な強さが、他人なんか頼たよらなくても超ちよう然ぜんと生きる力が欲しかった。友達という名前をした、便利な道具になんてなりたくない」

雫石は涙なみだを浮かべた笑え顔がおで俺を見上げる。

「あなたは私のカリスマ。あなたを見ていると、私も何でも出来るような気がしてきた。でも夢が覚めてしまえば、滑こつ稽けいな存在。もう魔法は解けてしまったのよ、ヘルシャフト」

その濡ぬれた瞳が、俺に別れを告げている。

ああ、そうだな。

お前の気持ちは嫌いやと言うほど分かる。

まったくもって同感だ。そういえばお前、前に俺に言ったことがあったよな。

『何だか、自分を見ているようで、死にたくなるわ』

──本当に、むかつくもんだな。

「俺はお前の世界のことを知らん」

雫石の体が、びくんと揺れた。

「だからお前の悩なやみがどれだけ深いのか、深刻なのか、俺には分からん」

そして、がっかりしたように視線をそらす。

「ふふ……そうよね」

「今の俺を見て失望するのはお前の勝手だ。しかし、勝手に俺を負けたことにするのは許さん」

「……負けたでしょ」

「まだ負けてはいない。戦略的な撤てつ退たいをしたまでのこと。いずれサタンを倒たおし、インフェルミアを取り返す」

子供じみた言い訳を笑うように、雫石は言った。

「そう、ヘルシャフト。あなたはまだ夢を見ているのね……」

だが俺はすかさず切り返す。

「自分には無理だから、他人にも無理だと思い込むのは傲ごう慢まんだ」

雫石は痛いところを衝つかれたように、顔をしかめた。それでも、むきになったように言い返してくる。

「でも、冷静に考えても、今のあなたがサタンを倒して返り咲ざくなんて……奇き跡せきでも起きないと無理じゃないかしら」

確かにサタンは、俺にはない強大な魔法を使うことが出来る。物理的な攻こう撃げき力も、恐おそらく俺より強いだろう。加えてデータを消去可能な特とく殊しゆ能力。

勝てるはずがない。

以前戦った時の恐怖が俺の体に蘇る。心が怯おびえ、気力が萎なえる。しかし──、

「──サタン、奴やつにはこの世界の魔王たる資格はない」

「……どういうこと？」

怪け訝げんな顔で雫石は訊きいた。

「魔王とは支配者であらねばならない。支配は恐怖と美学によって成されるものだ。しかしサタン、奴はただの破は壊かい者しやに過ぎぬ」

雫石は、興味を惹ひかれたように俺の言葉の続きを待った。

「奴にあるのは、神への対抗意識だけだ。謂いわば、己の意識の奴ど隷れいだ。成る程ほど、奴は強大な力を持っている。だが、それが何だ？　どれだけの力を持っていようと、奴は小物だ。王の器ではない」

俺を見つめる雫石の瞳から、憐あわれみと失意の色が薄うすれてゆく。

「黒髪の魔女よ。お前の言うことは正しい」

「えっ？」

「人間とは……愚おろかだ。実に愚かな生き物だ」

「え、ええ、そうよ。本当に……絶望的なほどに愚かだわ」

「だが、それが分かっていながら、なぜお前は嘆なげく？」

「──え」

意外そうな顔で俺を見上げた。

「良いか？　人間とは馬ば鹿かなのだ。なぜ馬鹿に期待をする？」

雫石の目が動どう揺ように揺ゆれた。

「お前は他人に支配されている。他人の言動、他人の評価、そういったものに心を乱され、右往左往しているに過ぎない。お前の言う愚かな生き物の言動にだ。なぜだ？」

「そ、それは……」

「聞け。それはお前が、他人の意思や言葉に隷属することに慣れきっているからだ」

「……!!」

「だがそれは他人のせいではない。一番の問題は、お前自身の内にある」

雫石の喉のどが、ごくりと上下した。

「つまらぬ執しゆう着ちやくに囚とらわれるな、黒くろ髪かみの魔ま女じよ。己の魂たましいを自由にしろ。今のお前はサタンと同じ。己の心の中にある、些さ細さいなこだわりの奴隷だ」

「私……私は──」

繊せん細さいな睫まつ毛げが小刻みに震ふるえる。雫石の声が、その心を表すかの如ごとく揺れていた。

「黒髪の魔女よ。俺に力を貸せ。そうしたら、お前に良いものを見せてやろう」

「良い……もの？」

「──奇跡だ」

雫石が驚おどろきの表情で固まった。

「お前は、俺がサタンを倒し、再びこの世界に君臨することは奇跡だと言ったな。ならば見せてやろう。お前の言う奇跡とやらを」

雫石の瞳に、希望の光がきらめく。

「お前が俺に理想の生き方を重ねているのは分かった。ならば俺を信じろ。俺を崇あがめろ。お前の信しん仰こうに応こたえ、俺はお前のためにサタンを倒してやろう」

雫石の体が揺れた。心が大きく傾かたむいたのが見えた気がした。

「私の……ために」

「お前は、奇跡を見たくはないか？」

熱を帯びたように、雫石の顔に赤味が差してゆく。

「……見たいわ」

俺は水の都に嵐あらしを呼ぶかの如く、両りよう腕うでを雄お々おしく広げた。

「静まれ　舞ぶ台たいを降りた隠いん居きよ共

今を生きる俺たちに立入禁止アンタツチヤブル

自ノ由ーなフきリ人ー生ダなムど・存ノ在ー無用ライフ　魔王オレの可能性は計測不能

聴きけ！　音楽のミユ女神ーズが惚ほれる　魔王オレの決戦歌劇オペラ」

雫石は頰ほおを紅潮させ、うっとりとつぶやいた。

「やだ……かっこいい……」

え？　マジで？

今のは我われながらちょっと盛りすぎたかな、と思ったんだけど。

しかし雫石は目をうるうるさせて、俺を見上げている。前から思ってたんだけど、お前って割と中二病──、

「それで、私にして欲しいことって……？」

おう。それが肝かん心じん。

「２Ａギルドの連中に話を持ちかけて欲しい」

「話？　どんな？」

「２Ａギルドが魔王軍に入るように仕向けたい」

「な……っ!?」

「共きよう闘とうという形を取るが、俺の指揮下に入ってもらう。そうでなければ、あのサタンは倒せん。実質、２Ａギルドは魔王軍となるということだ」

さて……どう出る？　雫石。

その口元が、引きつったように歪んだ。

「さすがヘルシャフト様……私の想像を遥はるかに超こえている」

雫石は額に冷や汗あせを浮うかべ、挑ちよう戦せん的な微笑ほほえみを浮かべた。

「面おも白しろいじゃない。私たちが、倒すべき魔王軍に、私たちが……ふふふ」

──よし！

これで雫石は落ちた。

ここから２Ａの本丸に近付く。

そしてサタンを倒すための武装と軍を手に入れる。

２Ａギルドが俺の新たな軍だ。

＋　　＋　　＋

次の日の朝、俺は雫石に叩たたき起こされた。

「本当に、ヘルシャフト様が会いに来てくれたのよ？　この私、黒髪の魔女に！　しかもそれだけじゃないわ。この私にとても重要な相談を持ちかけてきたのよ」

鼻息も荒あらく、得意げに語る雫石であった。

「世界の命運を左右する相談が昨夜行われたのよ……魔王ヘルシャフトと私の間で。うふ、うふ、うふふふふふふふふふふ」

雫石はうっとりとした顔で虚こ空くうを見つめる。

「へぇ……すごいな。俺だったらヘルシャフトとサシで話なんて無理だ。おっかないし」

雫石は目をキラリと光らせ、怪あやしげなポーズを取った。あの、それ昨日の俺のポーズ。

「それはね、あなたが己おのれの心の奴隷だからよ！　恐きよう怖ふという名の己の鎖くさりに、魂が縛しばられているわ！」

「お、おう……」

いやいや、いくら何でも影えい響きようされ過ぎじゃありませんか!?　黒髪の魔女さん！

「な、なるべく、気を付けるよ……で、相談の内容って？」

その後、聞きたい？　聞きたいの？　と焦じらされるのがウザかったが、いちいちヘルシャフトっぽく自じ慢まん気げに話す姿は、ちょっと可愛かわいいかも知れなくもないというか。

「──というわけで、２Ａギルドと魔王軍が協力するように話を持ちかけたいのよ。良い方法を考えなさい」

え？　丸投げ？　昨日の夜は「この黒髪の魔女に任せておきなさい、ふっ」とかカッコ付けてたくせに。まあ下した請うけに丸投げは慣れてますが。

「だったら、まずは一いち之の宮みやだな。あいつを押さえれば、２Ａの意見をまとめたも同然だ」

一之宮の予定は把は握あくしている。昨日、探たん索さくから戻もどって来て今はラグーナにいるはずだ。雛ひな沢ざわと違ちがって真ま面じ目めで几き帳ちよう面めんだからな。予定通りに行動しているだろう。

──そして一時間後。

俺は一之宮の部屋に向かった。

「堂巡。珍めずらしいな、君の方から訪ねてくるなんて」

一之宮の部屋の扉とびらをノックすると、爽さわやかな笑え顔がおが扉の向こうから現れた。

「ああ、実はちょっと相談したいことが」

中に入るよう促うながされ、俺は一之宮の部屋に入る。そして勧すすめられるがままに、椅い子すに座った。

「で、相談って何なんだ？」

「ああ、でも正確に言うなら、俺からじゃなくて雫石からなんだが」

お茶の用意をしようとした一之宮が、ぎょっとして俺を振ふり返る。

「雫石さんが？」

そして棚たなからカップを出して再びお茶の準備を始めた。その動作がやけに忙いそがしい。

──やっぱりな。

一之宮は雫石に惹ひかれている。どの程度かは分からないが、好きなことは間ま違ちがいない。どこが良いのかさっぱり分からんが、好きな理由などこの際どうでもいい。

むしろ気になるのは、朝霧との関係だ。

サンディアーノの砂すな浜はまで、二人は付き合っているのか？　と朝霧に訊いたときの曖あい昧まいな返事。この前のカフェでも一之宮のことを話しているのに、ほんの一いつ瞬しゆん、妙みように冷めた表情を見せることがあった。そのくせ色々一之宮のことを知りたがる。雫石に一之宮を取られることを警けい戒かいしているのかとも思ったが、それも違う気がする。

考えたところで二人の関係は分からない。だが一之宮が雫石に好意を持っているのは間違いない。今はそれを利用させてもらう。

ティーカップを二つ持って、一之宮は俺の前に戻ってくる。そして椅子に座ると緊きん張ちようした様子で訊いてきた。

「雫石さんが俺に何の相談なんだ？　しかも堂巡経由というのは？」

俺はそこから、ヘルシャフトから一時的な同盟を結ばないか、という打だ診しんがあった旨むねを伝えた。最初こそ驚いていたが、説明を重ねる内に落ち着いて聞くようになった。

「同盟はあくまで打だ倒とうサタンという目的においてのみ。それ以外での協力はなく、サタンを倒たおした時点で同盟は解消される……どうだ？　話としては悪くないと思うんだが」

「確かに俺たちにとってのメリットは理解出来るが……信用出来ないな」

「だが俺たちにも選せん択たく肢しはない。このままだと、朝霧を見殺しにすることになるぞ。雫石も、それを気にしている」

「そうか……雫石さんも、凛り々り子このことを……」

「ああ。雫石はああいう性格だから分かりづらいが、本当は心配してるんだ。それに自分にも同じ運命が降りかかることを恐おそれている。だから、この話をされたとき、一之宮に相談したいと言ってきたんだ」

「雫石さんが、俺に……」

かなり脚きやく色しよくが入っているが、やむを得ない。口裏は後で合わせれば良い。

「そうだ。でも、一之宮にどう話したらいいか分からないんで、比ひ較かく的どうでもいい相手である俺に、まずは相談してきたってわけさ」

「そ、そうか……あ、いや、どうでも良くはないだろう」

一之宮が、はにかんだ笑顔を見せる。イケメンで普ふ段だんは年ねん齢れいよりも大人っぽく見えるが、こうして笑うと妙に少年っぽい。こんなところも、女子にはたまらんのかもな。

一之宮はすぐに真面目な顔に戻ると、腕うでを組んだ。

「しかし、俺たちがヘルシャフトに協力することには、みんな抵てい抗こうがあるだろう。それにもしかしたら罠わなかも知れない。サタンを倒した後で、どんな目に遭あうか」

「ヘルシャフトに協力するんじゃない。俺たちがヘルシャフトを利用するんだ。なにせサタンの相手は奴やつがしてくれるんだからな。俺たちは、ヘルシャフトがサタンのところまで辿たどり着く手助けをすればいいだけだ。仮に作戦が終わった後でヘルシャフトに殺されたところで、レベルアップのペナルティを受ける程度だ。サタンに殺されるのとはわけが違う。それにあわよくば、サタンとヘルシャフトの共倒れって線もあり得る」

「……しかし、堂巡はこの作戦にやけに熱心だな」

俺はわざとらしく肩かたをすくめて見せた。

「そりゃ、死にたくないからな。それにサタンの軍がこのラグーナの近くまでやって来ているんだろ？　早く手を打たないと、逃にげる場所すらなくなってしまうぞ」

「確かに対岸の街でサタン軍を見たという報告がある。だが、海で隔へだてられている以上、すぐにはやって来ないとは思うが……」

……もう一押しか。

「だが、それも時間の問題じゃないか？　それと、雫石が他人に頼たのみ事するなんて、めったにないことだと思うし、その希望も叶かなえてやりたいじゃないか。一之宮が嫌いやなら仕方ないが……」

「いや、別にそういうわけじゃないが」

「そうか。一之宮からそう話せば、きっと雫石も喜ぶぞ」

また一之宮は照れたような表情を浮かべた。

「俺と話すだけで、喜んだりはしないだろう。しかし、話の大筋は分かった。少なくとも俺は、魔ま王おう軍との共闘は検討する価値があると思う」

予想以上に話が早いな。さすが雫石パワー。奴にこんな使い方があったとは。

「改めて雫石の話を聞いてやって欲しい。内容としては今話したとおりだ」

「分かった。雫石さんの……いや、ヘルシャフトの要求はそれだけなのか？」

「実はもう一つある」

一之宮がやや警戒した表情で、俺の言葉に構えた。

「魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ」

「……なるほどな」

「いや、ヘルシャフトが保身のために要求しているということではなく、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴでサタンと戦うつもりらしい。雫石がヘルシャフトから聞いた話では、あの剣はサタンにも通用するそうだ」

一之宮は驚おどろいた顔をして、そうなのか？　と訊きいた。

「だとしても、サタンの正体についてはどうする？」

「そこはヘルシャフト任せだな」

「そうか、しかし魔王殺ホーリーしの剣グレイヴか……」

一之宮が顔をしかめた。

「ちょっと厄やつ介かいだな」

「……だよな」

「仮に共同戦線を張るにしても、凛々子は戦せん闘とうに参加させるつもりはなかったが……果たして魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを手放すかどうか……」

＋　　＋　　＋

「それは……嫌かな。やめた方がいいよ」

言葉はやんわりと、しかし明確な拒きよ否ひの意志を持って、朝霧は答えた。

ホテルのロビーで、俺と一之宮、そして雫石の三人で説得にあたっているが、なかなか首を縦に振らない。朝霧は頑かたくなに、ヘルシャフトと手を組むことも、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを提供することも拒こばんだ。

雫石と一之宮の話し合いは実にスムーズに片付いたが、やはりこっちは強敵だ。

「ヘルシャフトと手を組むなんて……うん。やっぱり有り得ないよ」

一之宮は困ったように俺と雫石の顔を見る。いや、お前が頼たよりなんだから頼むぜリーダー。一之宮は気を取り直すと、果か敢かんに攻せめ込んだ。

「しかし話に乗らなければ、凛々子。お前の命が……」

朝霧の体を蝕むしばむ呪のろいの文様は、今や頰ほおと目の下を入れ墨ずみのように侵しん食しよくしている。もってあと数日だろう。しかし朝霧は決然として答えた。

「平気。覚かく悟ごは出来てるから」

雫石は深い溜ため息いきを吐つき、うんざりした様子で眉まゆを寄せた。

「あのね、朝霧さん。覚悟が良すぎるわ。死の運命に対しては、もう少し足搔あがくものよ」

「そうだよ朝霧。まだ諦あきらめるのは早いって」

俺も尻しり馬うまに乗って援えん護ご射しや撃げきをするが、あっさりと跳はね返される。

「だってみんなを危険に晒さらすことになる。あたしと同じ指輪を嵌はめられるかも知れないんだよ？　もしそうなったら、そのときあたしはみんなに何て言ったらいいの？」

「それは……」

怯ひるんだ一之宮を見て、雫石がその表情に苛いら立だちを覗のぞかせる。やばいな。こいつそろそろ、全員ヘルシャフト様の生いけ贄にえになれば良いのよ、とか言い出さないだろうな？

俺は慌あわてて割り込んだ。

「それはみんなが決めることだよな？　みんながＯＫだったら、朝霧もいいよな」

今度は朝霧が一瞬言葉に詰つまる。視線を落とすと、恨うらみ言のように言った。

「そうだったら、仕方ないかもだけど……ヘルシャフトは信用出来ない。突とつ然ぜん、裏切るっていうか……話をして、ここまでなら信用出来そうって思っても、そんなの簡単に覆くつがえしてくる相手だよ。今度も絶対に何か企たくらんでるに違いない」

俺の日ひ頃ごろの行いが悪いせいか……しかし、止やむにやまれぬ事情があったんだ……って悔くやんでいても、話が進まない。

朝霧は自分の胸を押さえた。

「それにこれは……魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは、元の世界へ帰るための切り札なんだから。あたしが死んでも、この剣があれば、残ったみんなはヘルシャフトを倒して元の世界へ帰れる」

俺は我が慢まん出来ず、つい強い口調で言った。

「馬ば鹿かなことを言うなって！　なんで朝霧が犠ぎ牲せいにならなきゃいけないんだよ？　それに魔王殺ホーリーしの剣グレイヴだって、また手に入れればいいじゃないか！」

しかし朝霧も強い口調で言い返す。

「また手に入るって保証もないのに!?」

その時、派手な音を立ててホテルの扉が開いた。

何事かと振り返ると、雛ひな沢ざわ、悠ゆう木き、有あり栖す川がわの三人が転げるように飛び込んでくる。どうしたのか、と尋たずねる間もなく、雛沢が叫さけんだ。

「大変よ！　魔王軍が海を渡わたってくるわ！」

驚いた様子で、一之宮が立ち上がった。

「何だって!?」

そんなバカな！　水軍はないはずだ。どうやって？

全速力で走って来たのだろう。有栖川が息を詰まらせながら報告する。

「ゴンドラ……とか、輸送用のボートとかを使って……だ、だから一いつ斉せいにじゃないけど、次々とやって来るよ！」

何てこった。こんなに動きが速いなんて……せっかくここまで話を進めたのに。

開けっ放しの入り口から、今度は扇おうぎ谷や、レオンハルト、山やま田だ。そしてすぐ後に、毒ぶす島じまと宮みや腰こしが飛び込んでくる。

「たっ、たいへんだって！　ま、魔王軍がきてんぞ！」

泡あわを食った扇谷がつばを飛ばしながら叫ぶ。毒島と宮腰も、怯おびえた表情で訴うつたえた。

「は、早く逃げよ！　急いで！」

くっ！　駄だ目めだ。ここで逃げ出したら、朝霧が本当に死んでしまう。

パニックとなったホテルのロビーに冷たい声が響ひびいた。

「落ち着きなさいよ。取り乱して、みっともないわね」

──雫石。

「だ、だってよ！　もーそこまで来てんだぜ！　魔王軍！」

「あれは魔王軍じゃない。サタン軍よ」

「どっちでもいーよ！　そんなのぉーっ！」

憤ふん死ししそうな勢いで扇谷が叫ぶ。

「どうでも良くないわ。魔王軍はヘルシャフトさ……の軍。これから私たちが共に戦おうとしている軍よ。大おお違ちがいだわ」

雫石の言葉に、ロビーに飛び込んできた連中は絶句する。そりゃあそうだろう。青天の霹へき靂れき、いや想像の斜ななめ上ってやつだ。

雛沢がたまらず訊いた。

「ちょっと待ってよ！　それってどういうこと？」

「ワケわかんないこと聞いてるヒマないし！」「そんなの後でいいし！　早くいこっ！」「オーワケワカメデース！」「な、何が起きてるの？」「うわぁあああもっとわけわからなくなったぁあ！」

他ほかの連中も口々に騒さわぎ立てた。

「静まりなさいって言ってるでしょ！　いい？　私たちにはヘルシャフトと手を結ぶ以外に、残された手段はないのよ。時間もない、戦う手段もない。なら──」

しかしパニックに陥おちいった連中に、雫石の丁てい寧ねいな説明を聞く余よ裕ゆうなどない。理解出来ない内容を、脳がシャットアウトしてしまっている。

「あーもう、うるさい！　雫石！」

「いつも自分勝手なあんたが、うちらに命令しようっての？」

しかも雫石には人望がない。余計に相手にされなかった。

一之宮が手を広げ、落ち着くように促うながした。

「サタン軍が来ていると言ったな!?　どこに、どれくらいだ？」

「ヤー、デモ場所と数はワカラネーデス！」

「でっでも、とにかく来てるよ！」

正確な情報もなく、恐きよう怖ふだけが先行している。

朝霧も立ち上がり、鋭するどく叫んだ。

「みんな出発の準備！　だれか船を見に行って！　船を押さえられたら、逃げられなくなっちゃうよ！」

「やべーやべー！　俺荷物取ってくるわ！　んで船見てくる！」

──くそっ、どうしたらいいんだ。

ここだ。恐おそらくここが、この後の運命を左右する。

どうする？　堂巡駆流。

やり直しがきかないんだ。

必死に考える俺の思考を邪じや魔まするように、キレた雫石の怒ど鳴なり声が響く。

「度し難がたい無能共ね！　ああ、もう！　本当に、勝手に死ねばいいんだわ！　ヘルシャフト様に──」

俺はそれぞれの思いで動く、バラバラになった２Ａギルドを見つめた。

その混乱を見つめている内に、俺の頭は逆に冷めていった。

まあ、

その気になれば、まとめるのは簡単だよな。

特別な方法じゃない。極ごく々ごく、一いつ般ぱん的な方法で。

小さなグループでも、巨きよ大だいな国家でも同じ手法を使っている。

普ふ遍へん的なテンプレートってやつだ。

ただ、俺の個人的リスクがでかいってだけで。

でも、

今を乗り切るには、これしかない。

いいじゃないか。

どうせ、ぼっちだ。

俺を生贄に、２Ａギルドを、

そして魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを、手に入れる。

そして朝霧の命を！

荷物を取りに奥へ行こうとした扇谷を呼び止めるように、俺は腹の底から声を出した。

「まったくだ！　お前らはバカだ！　無能だ！　まさにクズだな！　俺はもうお前らに付き合いきれないぜ！」

「──!?」

普段デカい声をださない奴やつが叫んだので、みんな驚いてこちらを見た。

朝霧が大きく目を見開いて、俺を見つめた。

「堂巡くん……？」

俺は全員を見回しながら話し続けた。

「俺たちが生き残る唯ゆい一いつの手段だったのにな！　ヘルシャフトと組んだと思わせて、奴をサタンにぶつける、魔王同士のつぶし合いが！」

全員があっけにとられ、俺の話を聞いている。よし、つかみはＯＫ。

「それが出来ないのなら、俺はもう抜ぬけさせてもらう！　俺はサタンの側につく。サタンの部下になって、お前らを皆みな殺ごろしだ！」

「──な!?」「はっ!?」「ええっ!?」

ほとんどの奴が口を開けたまま、間の抜けた顔で固まった。そりゃあそうだろう。スクールカースト最下層の奴が、突然反旗をひるがえして、自分の命を脅おびやかす脅きよう威いになったんだからな。

一之宮が怒いかりにまかせて怒鳴った。

「おい、堂巡！　こんなときに下らない冗じよう談だんはやめろ！」

「俺は本気だ。お前らと一いつ緒しよにいたら、死ぬだけだからな。サタンに協力すれば、もしかしたら幹部にしてくれるかも知れないしな！」

冷静に考えれば、そんなこと無茶だし、何の根こん拠きよもないことが分かる。だが、そんな判断をする余裕は、こいつらにはない。

扇谷が俺の胸むなぐらを摑つかんだ。

「てめえっ！　生意気なこと言ってんじゃねーぞ！」

「つかありえない！　クズはあんたじゃん！　死ねよ！」

宮腰に続き、他の連中も、口々に罵ば詈り雑ぞう言ごんを並べ立てる。

毒島も汚きたない物を見るような目で、俺を睨にらむ。

「見損なった……サイテー」

雛沢も悠木も有栖川もレオンハルトも、ついでに山田も俺を蔑さげすむ目で睨んだ。

だが俺は出来るだけ悪い顔で笑った。

「しかたないだろ！　ヘルシャフトが勝つには魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが必要なんだ！　それが使えない以上、ヘルシャフトに勝ち目はない！　だったら勝つ方に乗るのが常識だ！　バカなお前らは慌あわてて逃にげるがいい。後で俺が狩かりに行ってやるよ！」

「っのやろ！」

顔に衝しよう撃げきが走り、頰ほおが痺しびれた。部屋が傾かたむき、床ゆかが迫せまってくる。

──あ、殴なぐられたのか。

体が床に倒たおれた衝撃を感じたとき、そう理解した。

だが、のんびり寝ねてなどいられない。

「はははは！　殴られたことは忘れないぜ！　お前ら全員、並の死に方じゃ済まないからな！」

一之宮が俺の胸ぐらを摑み、引きずり起こした。

「おい！　冗談でもそんなことを言うな！　今は──」

「俺は本気だ！」

──なワケはない。

俺は今、２Ａギルドの仮想敵国だ。

揉もめてる連中を一いつ致ち団結させるには何が一番簡単か？

それは、共通の敵を作ることだ。

サークルから企き業ぎよう、果ては超ちよう大たい国こくまで広く行われている方法だ。

その敵も、敵の脅威も、なるべく分かりやすい方が効果的だ。

俺はむかつく。俺は命を狙ねらっている。ご覧の通り、最高の条件を満たしている。

そしてストーリーには、俺の悪役っぷりを引き立たせるヒーローが必要だ。

一之宮洸あきらが俺の胸ぐらを締しめ上げて、叫ぶ。

「そんなことをしても、生き残れるとは限らない！　サタンは人間を皆殺しにするかも知れないんだぞ！」

さすがに一之宮は俺の考えくらいは読んでいるだろう。なかなかいい熱演だぞ。でも、ちょっと本気出しすぎだ。息が苦しいぜ。

俺は暴れると、一之宮の手を振ふり払はらう。

「それならそれでいいさ！　今まで俺をぼっち扱あつかいして、クズだゴミだと見下してきやがったお礼をしてやるよ！　死ぬなら、その前に俺の手でお前らをぶっ殺してやる！」

一之宮の顔が怒りと、そして悲しみに歪ゆがむ。

「お前って奴は……」

一之宮が拳こぶしを握にぎる。

──ん？　あれ？

一之宮は目に涙なみだを浮うかべ、力ちから一いつ杯ぱい握った拳を振りかぶった。

あれは全身の体重を乗せた、渾こん身しんの一いち撃げきだ──って!?　おいっ、ちょっとちょっと！　お前もしかして気付いてないのかよ!?　マジか!?　そんなパンチ、シャレになら──、

その時、一之宮の顔が驚きよう愕がくに固まった。

「っ！　雫石さん……なにを──」

一之宮のパンチよりも早く、雫石の体が俺の前に飛び込んでいた。俺は、黒くろ髪かみの後ろ頭に向かってつぶやいた。

「雫石……」

その瞬しゆん間かん、雫石の体が回転し、遠心力を乗せたパンチが俺の頰に叩たたき込まれた。

──なっ!?

俺の体がよろけ、テーブルを倒しながら床に転ぶ。

こっ、この野や郎ろう！　何でパンチなんだよ!?　女らしく、ビンタにしとけっつーの！

「最低のゴミね」

雫石は冷たい瞳ひとみで俺を見下した。

「ヘルシャフトなら勝てる！　いえ、あのサタンに勝てるのは、ヘルシャフトをおいて他にないわ！　魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを装備した魔王。そんな最強の存在、世界中どこを探しても他にない！　私たちが生き残るにはヘルシャフトに賭かけるしかないのよ！」

はっと気付いたように、雛沢が叫さけぶ。

「凛々子！　魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ、あんた持ってたわよね！」

半ば呆ぼう然ぜんとして成り行きを見守っていた朝霧が、我われに返って雛沢を見つめた。

「え……でも」

「いいから貸して！　ぼっちに殺されるだなんて、冗談じゃないわ！」

悠木も涙目で朝霧を見つめた。

「お、おねがい……」

「早くしろって！　アゲハを殺す気!?　あんなクズに殺されるなんてキモ過ぎるし！」

「いーじゃん！　俺たちが戦うんじゃねーし！　魔王同士で戦わせるだけっしょ！」

「ヤー！　怪かい獣じゆうニハ怪獣ヲブツケル！　チャンピオンフェスティバルね！」

「朝霧さん！　サタンを倒せば、朝霧さんだって助かるんでしょ！　だから！」

口々に朝霧に救いを求めた。

「み、みんな……でも」

戸と惑まどう朝霧に、雫石がとどめを刺さす。

「朝霧さん。これ以上わがまま言わないで。みんなの総意よ」

「……みんなの」

朝霧が何かに気付いたように、ゆっくりとその瞳を見開いてゆく。

……潮時だな。

みんなが朝霧に群がる中、俺は飛び起きると外へ飛び出した。立ち止まることなく、全速力で走る。殴られた顔が痛むが、知ったこっちゃない。むしろこの程度で済むなんて、あいつら意外と紳しん士し的だな。

すぐに角を曲がり路地を数回曲がれば、もう追ってこられない。俺は立ち止まると、念のため辺りを確かく認にんしてから指をひねってメニューを表示する。

ここからは魔王の時間だ。

俺の体を魔王の鎧よろいが包み、堂巡駆流から魔王ヘルシャフトへと姿を変えた。

俺は歩き出すと路地を進み、奥まったところにある空き家の扉とびらを叩いた。すると扉が開き、中からアドラとサタナキアが姿を現す。

「お待ちしておりました、キング」

二人は俺に向かって、深々と頭を下げた。

「ゆくぞ。だが、その前にサタナキア」

「はい」

「この先の港にある船を全すべて焼き払え。だが、人間共にはお前がやったと気付かれるな」

「かしこまりました」

言うやいなや、サタナキアは風のように走り去った。

「サタン軍の連中が来ているようだな」

「はい。黒くろ騎き士しではなく、元ヘルランダーの者どもです。小こ舟ぶねで渡わたってきておりますので、物の数ではございません」

「我らの船は問題ないか？」

「はい。グラシャとフォルネウスが守っておりますので、ご心配には及およびません」

そこへ、サタナキアが戻もどって来た。

「ヘルシャフト様。全ての船に炎ほのおの矢を射かけて参りました。おそらく二度と使い物にはならないかと」

「よかろう。ではゆくぞ」

きびすを返し、狭せまい道を歩き出すとアドラが俺の後ろについた。

「どちらへ行かれますか？」

「船だ」

するとすかさずアドラが前に出た。

「ご案内します」

サタナキアは俺の後ろに付き、背後からの襲しゆう撃げきに備えた。俺はアドラの背中に向かって話しかける。

「人間どもは我らの傘さん下かに入ることに決めたようだ」

「当然です。一時的とはいえ、キングの部下になる喜び。人間共には過ぎた褒ほう美びです」

角を曲がると広い運河に出た。そこに２Ａの船を二回りも大きくしたような、豪ごう華かな帆はん船せんが停てい泊はくしていた。

「おっ！　おせーぞ！　王様！」

「へーるーさーまー♪　待ってたんだもん！」

船のデッキで、グラシャとフォルネウスが手を振っていた。俺は船にかけられたタラップを渡りながら、指示を出す。

「船を出せ。燃えさかる船に嘆なげき悲しむ人間共を救いに行くぞ」

サタナキアは楽しそうに微笑ほほえんだ。

「あら、では私は舞ぶ台たいの演出係だったのですね」

「フフ……奴やつらと我々の、どちらが優位なのか、誰だれが王なのかを、人間共に思い知らせる必要があるからな」

俺の船はゆっくりと動き出し、空を赤く染める港の方角へ針路を取った。

燃えさかる自分たちの船を目まの当たりにして、２Ａギルドの連中は立ち往生していた。ここは海に浮かんだ海上都市。背後にはサタン軍が迫ってくる。そんな状じよう況きようでは他ほかに選せん択たく肢しもない。口約束ではあるが、俺と２Ａギルドは同盟を結び、サタン討とう伐ばつへと向かうことになった。

俺は船長室で通信石を耳に当て、そこから聞こえてくる声に耳を澄すました。

『えっ？　もうこっちへ向かって来ちゃってるの？』

「ええ、成り行きな部分もありますが、サタン軍が進軍してきたのと、朝あさ霧ぎりがもう限界っていうこともあって……」

哀あい川かわさんは困ったような声を上げた。

「例の本、まだ見つかってないのよ。あるにはありそうなんだけど。調べていない倉庫の数からいって、あと二、三日あれば見つけられるはずよ。それまで待てない？」

ラグーナを出航して一昼夜が経たっている。インフェルミアまで、あと三日といったところだろうか。

「多分、このまま行けば丁度その頃ころにインフェルミアに着きますよ。申し訳ないんですが、そのまま捜そう索さくを続けて──」

「へるさまーっ！」

突とつ然ぜんフォルネウスが飛び込んできた。

「フォッ!?　フォルネウス！　だから勝手に入ってくるなとあれほど！」

慌あわてて通信石を隠かくしながら叫ぶ。まったく、魔王にはプライバシーはないのか？

「そんなことより、あの人間たちと一いつ緒しよに戦うって本当なんだもん!?」

「本当だ」

っていうか今さら!?　こいつ全然話聞いていなかったな？

「人間なんか使わなくても、フォルネウスがいれば大だい丈じよう夫ぶなんだもん！　って、フォルネウスは人間たちを追い出すように、お願いするんだもん！」

「フォルネウスよ、無論お前の力は必要不可欠だ。だが、奴らには奴らの使い道があるのだ。それに、お前が言い出した魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは、奴らが持っているのだぞ？」

「そうなんだもん？」

「あの剣は人間にしか使えん。奴らを利用せざるを得ないのだ。我が慢まんしてくれ」

改めて試ためしてみたが、やはり俺では魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを装備することは出来なかった。半分騙だますような格好になったが「サタンは俺が叩たたきのめす、お前たちはとどめを刺さすだけだ。それすらも出来ないのか？」と言うと、２Ａの連中も嫌いやとは言えなかった。

「むー……しかたないんだもん……」

しょんぼりと羽をしおらせて、フォルネウスは出て行った。

フォルネウスにしてみると、自分をないがしろにされたように感じたのかも知れない。自分の存在価値をアピールしようとして、何か無茶をしなければ良いが。

哀川さんとの定時連れん絡らくが済めば、当面他にすることもない。俺は大きく伸のびをした。

たまには気分転てん換かんに部屋から出るか……。

２Ａの連中の前に頻ひん繁ぱんに姿を現すと、魔王が安っぽくなりそうなので、なるべく外に出るのを控ひかえていた。はっきり言って引きこもりだ。それと……まあ、あの混乱の最中に２Ａの意見をまとめるためとはいえ、あれだけ揉もめたからな。あまり顔を合わせたくない、というのも少しある。

俺は扉を開けて、甲かん板ぱんへと出た。

「あ……」

タイミングが良いのか悪いのか、朝霧がそこにいた。

「……朝霧か。体の具合はどうだ？」

俺をぎろりと睨にらむと、ふんと顔を背そむけた。その頰ほおに刻まれた呪のろいの文様が痛々しい。

「話しかけないで」

「しかし我らは同盟を組んでいる。作戦を遂すい行こうする上では、情報のやり取りは必要だ。サタンを倒たおすまではな」

「同盟なんて……実際には、あなたの部下みたいなものじゃない。よく言うよ」

朝霧は横を向いたまま、苦々しく返事をした。

「結局、あたしたちがサタンにとどめを刺すことになるし」

目だけを俺に向けて、朝霧は恐おそろしい視線で睨み付けてきた。

「それに……二度ならず、三度もあたしに、あんなことを……」

え!?　三度って、あのローションマッサージも入ってるの!?

「事情があったのだ。今は言えないがな」

「どんな事情があれば、四人であんな……」

そのときのことを思い出したのか、朝霧の頰が赤く染まる。

「いい？　２Ａのみんなには絶対に秘密だからね」

「約束しよう」

俺があっさり承しよう諾だくしたので、朝霧は拍ひよう子し抜ぬけしたような顔をした。

「そ、それでっ！　サタンの正体は？　魔王殺ホーリーしの剣グレイヴの封ふう印いんを解かなきゃ」

「事情があってな。封印を解くのはサタンと戦う直前だ」

呆あきれたようなまなざしで朝霧は溜息を吐ついた。

「前もって封印を解いたら、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴで自分が殺されるかも知れないから？」

サタンのパスワードで解いたんじゃ俺に効果はないぞ。試すのは嫌だけど。

「……それより、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを他の者に渡しておけ。それとくれぐれも戦せん闘とうには参加するな。この船に留とどまるのだ。いいな？」

朝霧は唇くちびるを嚙かむと、悔くやしそうな目を俺に向けた。

「あなたの指示なんて受けない」

きびすを返すと、船室の方へ戻って行った。朝霧が姿を消すと、俺は一人、船の縁ふちに寄り掛かかり海うな原ばらの彼方かなたを見つめた。

あの先にヘルランディアが、インフェルミアがある。

そしてサタンがいる。

待ってろよ。朝霧。

もう少しで、その呪いから解放してやるからな。

＋　　＋　　＋

船で内海に入り、インフェルミアの背後にあたる岸辺に船を寄せた。

ここからは陸路だ。朝霧を船に残し、俺たちは草の生えた岸へ上陸すると、一路インフェルミアを目指した。ここからなら歩いても半日とかからない。しかもカルダート攻こう略りやくの時と違ちがって、こちらの軍勢は俺を含ふくめわずかに十五人。運用も楽なものだ。

問題なのは、まだ魔王殺ホーリーしの剣グレイヴのパスワードが不明なことだ。哀川さんの話では、あともう少しで探し終えるということだったが……。

緑の芝しばの生える丘きゆう陵りよう地帯を進んでゆくと、徐じよ々じよに草がまばらになり、乾かわいた荒こう野やとなる。その荒野の先に、大きな岩の交じる小高い丘おかが見えてくる。その丘を登ると、暗雲を頭上に頂く、黒い城が見えた。それは五本の塔とうを有する壮そう麗れいな城。

──戻って来たぞ。インフェルミア。

ヘルゼクターも、みな感かん慨がい深そうにインフェルミアの影かげを眺ながめた。グラシャは早くも牙きばを剝むきだして、唸うなり声を上げる。

「サタン軍の臭くせえ臭においは、頂けねえがな」

遅おくれて２Ａの連中も丘を登ってくる。一いち之の宮みやはインフェルミアとその周辺の様子を見ると、息を吞のんだ。

「……どうするんだ？　ヘルシャフト。歓かん迎げいの準備は整っているみたいだが」

一之宮の指し摘てき通り、城の前にはサタン軍の軍勢が待ち構えていた。その数およそ一万五千。その大多数を占しめるのはＮＧモンスターたちだ。それに、元魔王軍の吸きゆう血けつ軍団、魔ま獣じゆう軍団、ダークエルフ軍団、アンデッド軍団のヘルランダーたちで構成されている。

雫しずく石いしは腕うでを組むと、不敵な微笑みを浮うかべた。

「一万五千対十五……丁度良いハンデかしら」

「んなわけないっしょ！　一人千人なんて、相手に出来るわけねーし！」

扇おうぎ谷やが泣きそうな声でツッコむ。

「モジ通リ、イッキトーセン、デースネ！」

「こんなのむりー。やるだけムダじゃないのー」

「そ、そうだよ……いくら何でも僕たちだけじゃ……」

完全に腰こしが引けている。妙みようにテンションが高いのはレオンハルトくらいで、他の連中は大軍勢を前にして戦意を喪そう失しつしてしまった。

しかしそのとき、元気付けるような明るい声が聞こえた。

「大丈夫だよ。十五人じゃないから」

その声は──。

振り向くと、丘を登ってくる姿があった。軽快な身のこなしで丘の上まで登ると、明るい笑え顔がおを振りまいた。

「もう一人追加で十六人」

──なぜ、

「凛り々り子こ!?」「朝霧っ？」「朝霧さん！」

２Ａの連中が口々に驚おどろきの声で迎むかえる。

──なぜ……なぜ来たんだ!?　朝霧！

俺は心の中で恨うらめしく叫さけぶ。

雛ひな沢ざわが苦笑いを浮かべた。

「まったく……十五人が十六人になっても、大して変わんないわよ」

笑顔で応こたえる朝霧の前に、一之宮が立ちふさがった。

「凛々子。どうして──」

「やっぱり、あたしも戦うことにしたの。少なくとも、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴでサタンに立ち向かうのは、呪いの指輪を嵌はめているあたしがいい。どうせこのままじゃ、あたしは死んじゃうんだから、効率的でしょ？　わざわざ他の誰だれかを命の危険に晒さらして、一人で済むところを二人死ぬことにしても意味がないし」

深い溜ため息いきを吐つくと、一之宮は頭を振った。

「気持ちは分かるが……でも、凛々子は戦えるような状態じゃない」

その言葉を無視するように、朝霧は一之宮に手を差し出した。

「魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを返して」

有無を言わさぬ口調に、一之宮は戸と惑まどいの表情を浮かべた。

「……だから、いい加減に──」

一之宮の口が動かなくなった。

射い貫ぬくような朝霧の視線が、一之宮を捉とらえている。

異様な迫はく力りよくだった。

──朝霧は本気だ。

「お願いだよ、洸あきらくん」

拒きよ否ひしたら、力ちから尽ずくで奪うばい取る。そう思わせる響ひびきだった。

強きよう靱じんな意志の力は、殺気かと錯さつ覚かくするほどだ。

一之宮は険しい顔をしたまま、メニューを開く。そして、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを取り出すと、朝霧に手て渡わたした。

「ありがとう。洸くん」

「……どうするつもりだ？　お前のＨＰは極きよく端たんに少ないんだぞ」

一之宮に賛同するように、雛沢も引きつった笑みを浮かべた。

「そ、そうよ？　もちろん防ぼう御ぎよや回復の魔法はあるけど、限界があるっていうか……」

二人の問いに、朝霧はあっさりと答えた。

「攻こう撃げきに当たらなければいいんでしょ？」

啞あ然ぜんとする二人に背を向け、朝霧は俺の方にまっすぐやって来る。そして俺の前で立ち止まった。

「ヘルシャフト」

朝霧は真っ直すぐな視線で、俺を見上げた。

「あたしを守って」

……朝霧。

「連れて行って。サタンのところへ」

朝霧の顔にまで広がった呪いの文様。それは、もう。ほとんど──、

「サタンは、あたしが倒す」

そうか。

「ならば、俺の側から離はなれるな」

「な……」

一之宮と雛沢、そして他ほかの２Ａギルドの連中は勿もち論ろんのこと、ヘルゼクターまでもが驚きを隠かくせなかった。

「ちょ、ちょっと待つんだもん！　そんなのヘル様が困るし、許せないんだもん！」

慌あわててやって来たフォルネウスに、俺は言い聞かせた。

「構わん。いずれにしろ、２Ａギルドの誰か一人をサタンの許もとまで連れて行かねばならん。手間がかかるのは同じだ」

「そ……そんなの……」

アドラ、グラシャ、サタナキアたち他のヘルゼクターは、俺の説明で納なつ得とくしたようだ。フォルネウスだけが、ぶつぶつと不平をつぶやいている。

俺は炎ほのおのマントを広げると、全員を見み渡わたした。

「準備はいいな？　作戦は打ち合わせ通り変へん更こうなし」

有あり栖す川がわは杖つえを抱だきしめると、震ふるえ上がった。

「じゃ、じゃあ……やっぱり」

俺は炎の剣けんを抜ぬくと、切っ先をインフェルミアに向けた。

「正面切って奴やつらの軍勢を斬り裂さく！」

２Ａギルドの顔に緊きん張ちようが走る。

「ゆくぞおぉぉおおおおぉおおおぉぉおおおおおおおおおぉおおおおお!!」

俺は雄お叫たけびと共に、先頭を切って駆かけ出した。朝霧も地面を蹴けって、俺の隣となりに並ぶ。丘を駆け下り、俺のスピードに付いてくる。ＨＰは下がっても、スピードは健在だ。

そして、俺たちの後にヘルゼクターが続く。

「ウォォォォォォォォォオオオオオオオオオオオオオォォオオ！」

グラシャが遠とお吠ぼえを上げた。

「俺たちも行くぞ！」

一之宮が叫ぶと、２Ａギルドもヘルゼクターの後を追って走り出す。

「うおおわぁぁあああ！」「もう、こうなりゃヤケよ！」「ひぃいい！」

２Ａの連中はビビりながらも、ついて来た。

奴らには、サタンとの直接対決はないと言い含めてある。死んだとしても、いつもの通り復活出来る。その安心感が、辛かろうじて奴らの足を戦場に向かわせている。

尤もつとも、この作戦が失敗したら、遅おそかれ早かれ本当に死ぬことになる。

「遅れるな！　人間共！」

俺は振ふり向き叱しつ咤た激げき励れいする。

「狙ねらいは東の裏門！　一点突とつ破ぱだ！　他には目もくれるな！」

叫ぶ俺の横を、グラシャが追い越こしていった。

「一いち番ばん槍やりはこのオレが頂くぜ！」

その顔には闘たたかいへの喜びが満ちていた。楽しそうな微笑ほほえみを浮かべ、大地を蹴る足に力を込める。獣じゆう化かさせた巨きよ大だいな両りよう腕うでを引きずる様に駆けて行った。

だがその頭の上をさらに飛び越えてゆく、白い翼つばさがあった。

「一番乗りは、フォルネウスなんだもん♡」

「あっ!?　てめぇ！　フォルネウス、ずりぃぞ！」

グラシャの文句に聞く耳を持たず、フォルネウスは大きく羽ばたくと加速する。

「ふーんだ。一番ヘル様の役に立てるのは、フォルネウスなんだもん！」

腰のリングが輝かがやきを放った。

「セイクリッド!!」

白い光が一直線にサタン軍を斬り裂き、城門へ向かって走る。一いつ瞬しゆん遅おくれて、幾いくつもの爆ばく発はつがサタン軍を吹ふき飛ばした。モンスターの体が、木の葉のように空中に舞まい上がる。

サタン軍が崩くずれた箇か所しよに、俺は剣を向けた。

「敵の陣じん形けいが崩れた！　飛び込むぞ！」

「ひぃいいいい！　ほ、ホントにやるのかよぉおお！」

「ちょっとムリっぽいんですけどぉぉおお！」

扇谷と毒ぶす島じまが早くも降参したように叫んだ。一之宮が振り向いて声をかける。

「奴らにやられても、蘇よみがえることは出来る！　いつも通りのことだ！　不安がらず、いつものように戦うんだ！」

グラシャが地面を蹴って、フォルネウスが作ったサタン軍のほころびに飛び込んだ。

「ウォオオオオ！　いっくぜぇええええええええええええ！」

走りながら目の前に立ちふさがった、かつての部下を殴なぐり飛ばす。恐おそるべき豪ごう腕わんが、一いち撃げきで十匹ぴき近い魔獣を吹き飛ばした。

倒たおれた魔獣を踏ふみつけて、グラシャは足を止めずに突とつ進しんする。

「うらぁあああああああああっ！」

暴れ回るグラシャの横を、コウモリの形をした黒い霧が通り抜けた。その霧が吸血軍団の中で集まると、執しつ事じ然とした姿へと結けつ晶しようする。

「部下の不始末は、軍団長の責任」

サタンに操られている吸血軍団に囲まれ、アドラは赤く光る剣を抜く。

「灰となれ」

その瞬しゆん間かんに血しぶきが飛び、剣と血が空中に赤い曲線を描えがく。アドラは凄すさまじい速さで剣を振り回し、次々と死体の山を築いていった。

「ヘルシャフト様、私が先行します」

サタナキアが矢を放ちながら、俺の前に入る。

「頼たのむぞ、サタナキア！」

俺は隣の朝霧を守りながら、サタナキアを先導にしてサタンの軍勢に飛び込んだ。

「きゃぁああ！」

朝霧の悲鳴が響いた。左右から鎧よろいを着たダークエルフ軍団が襲おそいかかる。朝霧に振り下ろされた剣を、俺は拳こぶしで軽く払はらった。しかし、このままでは守り切れない。

「朝霧っ！　乗れ！」

俺は朝霧を左腕一本で抱きかかえる。

「っ……!!」

朝霧は俺の首にしがみついた。

「振り落とされるなよ！」

「う、うんっ！」

フォルネウスとグラシャが作る道の寿じゆ命みようは短い。せっかく作った隙すき間まを、あっという間にサタン軍が押し寄せて埋うめようとする。敵との距きよ離りが近くなると、サタナキアも弓が使えなくなる。弓を剣に変えて、俺の前で奮戦した。

俺の後方でも、２Ａギルドの必死の戦いが繰くり広げられている。

「盾役タンク！　踏ん張れ！」

そう叫さけぶ一之宮自身も盾を必死で支えていた。闘とう士しの扇谷と山やま田だ、悠ゆう木きが両手で大型の盾を構え、魔導士と神術士を守りながら進んでゆく。盾に振り下ろされる剣が激しい音を立てた。その度に、盾を支える腕に衝しよう撃げきが走り、盾役は歯を食いしばる。

さらに鎧を着た骸がい骨こつたちが、２Ａを左右から押し潰つぶすように殺さつ到とうする。ひっきりなしに響く、鎧と鎧がぶつかる鈍にぶい金属音。剣と盾のぶつかる甲かん高だかい音。盾の隙間から剣や槍が突とつ然ぜん割り込み、体を傷付ける。

焦こげたような香かおりと、血の臭においが蔓まん延えんしてゆく。

すでに道と呼べる隙間はなく、まるでラッシュアワーの電車の中を進んでいるかのようだ。サタン軍を押しのけながら、何とか進んでゆく。

「やべぇーっ！　手の感覚がなくなってきたーっ！」

扇谷の叫び声に、神術士の有栖川が回復魔ま法ほうをかける。

「『回復ヒール』！」

雛沢と毒島も一之宮と山田、悠木の体力を回復させ、さらに防御力を上げるアシスト魔法をかけてゆく。

「『メガデストラクション』！」

２Ａギルドの後方で大爆発が起きる。

魔導士である雫石の魔法が、後ろから押し寄せる吸きゆう血けつ鬼きを吹き飛ばしていた。

「『サンダーボルト』！」「『フレイムストーム』！」

レオンハルトが右側、宮みや腰こしが左側の敵に攻撃魔法を加え、盾役の負担を減らす。

行く手をサタン軍が埋め尽つくして、もはや進む方向も分からない。

目の前で必死に応戦するサタナキアも、既すでにかなりのダメージが蓄ちく積せきされている。褐かつ色しよくの美しい肌はだに血が流れた。

くそっ！　まだ城内にすら入っていないのに！

傷を負いながら必死に戦うサタナキアを、朝霧が苦しげなまなざしで見つめていた。敵であるサタナキアが身を斬られる度に、まるで自分が斬られているかの如ごとく顔をしかめる。

「なるちゃん！」

朝霧は振り向くと雛沢の名を呼んだ。

「なにっ？　いま忙いそがしいんだけど！」

「サタナキアに回復魔法をかけて！」

「はぁっ!?　な、何言って──」

「お願い！」

雛沢の表情に心の中の葛かつ藤とうが現れている。

「あーっ、もう！『回復ヒール』!!」

杖を振り上げると、その先せん端たんに美しい光が輝いた。同時にサタナキアの体にきらきらとした光がまとわりつき、傷を癒いやしてゆく。

「これは……」

サタナキアが振り向くと、杖を頭上に掲かかげている雛沢と目があった。

「感謝します」

「──うぐ」

雛沢が思わず言葉を詰つまらせた。サタナキアは円を描くように剣を振るい、近くのオークを一いつ掃そうすると、俺を見上げた。

「ヘルシャフト様、肩かたをお借りしても？」

「構わん！　使え！」

サタナキアは剣を弓に戻もどすと、俺の右肩に飛び乗った。そして矢をつがえる。その矢を、雛沢の方へ向けた。

雛沢も朝霧も、驚きよう愕がくの瞳ひとみでサタナキアを見上げる。

「え、ちょ──」

うろたえる雛沢に向けて、矢が弓を離はなれた。至近距離で放たれた矢は、一いつ瞬しゆんで雛沢の許もとへ飛び──、

大型の爬は虫ちゆう類るいへと姿を変えた。

「なっ！　なによこれぇえええええええええええ!?」

体長約四メートルの体は強きよう靱じんな四本足で支えられ、その姿はまるで草食恐きよう竜りゆう。しかし長い首の先にある大きな顎あごと鋭するどい牙きばは肉食恐竜のものだ。体を分厚い皮の装そう甲こうと棘とげで覆おおわれたモンスターは、２Ａギルドを守る様にサタン軍に襲いかかった。尻尾しつぽの一撃で魔ま獣じゆうを吹き飛ばし、食らい付いたアンデッドの骨をかみ砕くだく。

あれはサタナキアのとっておきの矢。恐竜に似たモンスターに変化する『サウロス』だ。

サウロスは暴れ回り、サタン軍を蹴け散ちらしていた。しかし、足が止まってしまった。俺も剣を振るい、目の前から襲いかかるオークを叩たたき斬きる。しかし再び進むのは至難の業わざだ。目標である裏門までは、あとおよそ三百メートル。

俺は空に向かって叫んだ。

「フォルネウス！　切り開け！」

「了りよう解かいなんだもん！」

空に浮うかんでいたフォルネウスが敬礼をすると、再び上空から聖なる光が走り、俺の目の前から城門までのサタン軍を横断する。大爆発と共に、オークやゴブリンが吹き飛んだ。フォルネウスのセイクリッドは、謂いわば主しゆ砲ほうだ。本音を言えば連発をさせたいところだが、あれは大量のＭＰを消費する。そうそう連発するわけにもいかない。

「走れ！」

俺はそう叫ぶと走り出した。２Ａギルドの連中も慌あわてて俺に付いて来る。フォルネウスが作った道の先に、再びグラシャとアドラの姿が見えた。服も髪かみも乱れ、至る所から血も滲にじんでいる。二人ともその働きぶりと引き換かえに、かなりの消しよう耗もうを強しいられたのだろう。

後方から有栖川と毒島の声が聞こえた。

「『回復ヒール』！」

するとグラシャとアドラの体を癒やしの光が包んだ。グラシャがぎょっとして体の周りを見回した。

「おい、これ……」

メガネの位置を直し、アドラも苦々しくつぶやいた。

「余計なことを……」

そして振り向きざまに、襲いかかろうとしていたゴブリンを切り捨てる。

「いくぞ、あと少しだ」

「おう！」

再びグラシャとアドラが道を確保し、そこを俺たちが駆かけ抜ぬける。そして苦労の果てに、やっとの思いで城門まで辿たどり着いた。ここは正門の反対側にあたる裏門で、大きさもさほどではない。高さは三メートルほどで、体のでかいトロルなら出入りも難しい。

「周囲を固めろ！　門を破るまでサタン軍を寄せ付けるな！」

裏門は小さい故ゆえに一番破りやすい。だが、門と城じよう壁へきには念入りな魔法防ぼう御ぎよが施ほどこしてある。魔法で破は壊かいするには、もっと大勢の魔術師が必要な上、かなりの時間がかかる。２Ａとエルフの連合軍がインフェルミアの壁かべを破壊したのは、エルフの魔法使いと雫石がしつこく魔法防御の解除と攻こう撃げきをし続けた結果のことだ。

「よっしゃ！　オレの出番だな」

グラシャが拳を鳴らしながら、門の前に立つ。結局のところ、物理的に押し破るのが一番早い。

「頼むぞ、グラシャ」

グラシャの肩を叩き、俺は迫せまり来るサタン軍を睨にらんだ。

「フォルネウス！」

そう叫んだ瞬間、セイクリッドの光が横なぎに光り、サタン軍を一掃した。

「サタナキア！」

「はっ！」

サタナキアが愛用の弓ブラックハート・シューターに矢をつがえる。弓に刻まれた文様が緑色に光る。ダークエルフの魔力と加護を受けた弓が、魔術を封ふうじ込めた矢に力を与あたえてゆく。

サタナキアの必殺の矢もセイクリッドに劣おとらず強力だが、射るのに時間がかかる。混戦では使いづらいが、今なら──、

サタナキアの指が弦げんから離れ、矢が空気を巻き込みながら飛んでゆく。それはやがて、竜たつ巻まきを巻き起こし、巨きよ大だいなドリルとなって突つき進む。空気を鋭えい利りな刃は物ものへ変えたドリルは、セイクリッドの爆ばく発はつを越こえてやって来たサタン軍に巨大な穴を穿うがってゆく。

続けて同じ矢を二本、三本、と放ってゆく。しかし、サタナキアの攻撃の合間を縫ぬってサタン軍が近付いて来た。

その前にアドラが立つ。

飛び込んでくるオークが、すれ違ちがいざま、一瞬にして両断される。オークの死体がバラバラになって転がり、光と消えた。

アドラは鬼き神しんの如き戦いぶりで、迫り来るサタン軍を次々と斬り倒たおしてゆく。しかしアドラを避さけて城門に襲いかかる者が出てきた。目を血走らせた魔獣の群れが、門を守る最終防衛線である２Ａギルドに襲いかかった。

一之宮が緊きん張ちよう感に満ちた声で号令する。

「くるぞ！　魔導士！」

「『フレイムストーム』!!」

魔導士組の攻撃魔法が魔獣の群れを迎え撃うつ。ＨＰを削けずるが倒すまでには至らない。

「ゆくぞ！」

一之宮が剣けんを取り、飛び込んでくる魔獣を斬り伏ふせた。

「うっしゃ！　ずっと盾持ちでストレスたまってっからな！　いっっくぜー！」

扇谷が弱った魔獣にパンチを叩き込んだ。その腕には鋼鉄の手て袋ぶくろが嵌はめられている。闘士専用の格かく闘とう用装備だ。

「え、えいっ」

悠木は目の前に転がってきた、もう既に動かなくなったオークに、おっかなびっくりパンチを出していた。

悠木の真価は泣かないと発揮されないからな……。

その後ろでは、ＭＰが底をついた神術士組が、ＭスＰピ回リ復タ薬スをがぶ飲みしていた。見た目缶かんジュースのそれは、どう見ても栄養ドリンクを飲んでいるようにしか見えない。腰こしに手を当ててＭスＰピ回リ復タ薬スを一気飲みした雛沢が、盛大に溜ため息いきを吐つく。

「ぷはーっ！　きっくぅぅううううっ!!」

有栖川と毒島も飲み終わると、さっきよりもリラックスした顔で戦線に戻る。

城門を背にすれば、少なくとも背後から襲おそわれることはない。だからこそ生まれる余よ裕ゆうだ。このコンビネーションならしばらく時間を稼かせげる。

「どうだ!?　グラシャ！」

グラシャは両りよう腕うでを城門の扉とびらに突き、渾こん身しんの力で押し破ろうとしていた。ただでさえ太い獣じゆう化かした両腕が、筋肉を全力で酷こく使しすることでさらに太くなっている。

「このやろう……い、意外と、おも……」

食いしばった歯の隙すき間まから、絞しぼり出すような声が聞こえる。腕と背中が震ふるえ、両りよう脚あしが地面にめり込んでいた。

──くそ。駄だ目めなのか!?　グラシャ！

その姿を見つめる朝霧の瞳が、痛々しく揺ゆれていた。俺の胸に添そえられた朝霧の指が、固く握にぎられる。

「ヘ、ヘルシャフト、せめて力の強化魔法を──」

「んなもんいらねぇ!!」

血の滲んだ口でグラシャが吠ほえる。

「人間の手なんか借りたら、グラシャの名折れだ！　一人でやれるッ！」

こいつも強ごう情じようだからな……気持ちを優先してやりたいが、時間がない。

「だがグラシャ。ここでお前の仕事は終わりではない。お前にはまだまだ働いてもらわねばならんのだ。全力を出し切るには早いぞ」

「く……」

「これは恥はじでも、お前の誇ほこりを汚けがすことでもない。人間共がお前の力になりたいと頼たのんでいるのだ。その願い、聞き届ける程度の器はあっても良かろう」

グラシャの腕から力が抜けた。

「……分かったよ。王様がそう言うんなら、仕方がねぇ」

朝霧はほっとした顔をすると、俺の腕から降りた。

「じゃあ、神術士を呼んでくるね」

「ああ……それと、あいつを呼んできてくれ」

グラシャが指さしたその先には、びくびくと小動物のように震える悠木羽う衣い子こがいた。

朝霧は戸と惑まどいながらも、悠木を連れてきた。

グラシャの前に立たされただけで、悠木は泣き出しそうだった。真っ青な顔でぶるぶる震えている。

そんな悠木を見下すように、グラシャは言った。

「おい、チビ。手伝え」

「……ぇ」

返事を待たず、グラシャは再び扉に手を突いた。ただし、今度は左右開きの扉の左側。右側を空けてある。

「さっさとしろ！　喰くわれてぇのか！」

「ひぅっ！」

悠木は慌てて扉に飛びついた。しかし手を触ふれただけだ。恐きよう怖ふで力が入らないのか、そのままの姿勢でがたがたと震えている。

「おい！　ふざけてんのか!?　力入れろ！　さっさと開けねぇと、てめぇの仲間だって全ぜん滅めつするんだぞ！」

「そ……そんな……こと、言われても……」

悠木の目から涙なみだがぼろぼろと、こぼれ落ちた。

「無理……怖こわい……」

泣いただけでは駄目か。やはり精神的圧あつ迫ぱくが限界を超こえないと、悠木の本来の力は出ない。だが、正気を失ったときには、グラシャをも圧あつ倒とうする力を発揮する。だとしたら、悠木にはかわいそうだが、このままグラシャにプレッシャーをかけ続けてもらおう。

俺の期待に応こたえるように、グラシャが吠えた。

「ざっけんな！　てめぇこのオレと殴なぐり合ったじゃねえか。それに比べりゃ、こんな扉破るぐれえ、何でもねぇだろうが！」

「そ、それは……」

「オレは王様の期待を背負ってんだ。てめぇの力を借りるのは癪しやくだが、この扉を破れなかったら王様の期待を裏切ることになる。それだけは絶対にできねぇ」

悠木が不思議そうにグラシャの方を向いた。

「手を休めるな！　力ちから一いつ杯ぱい押せ！」

反射的にうつむくと、悠木はおそるおそるグラシャに尋たずねた。

「あの……何で、あたしを……その、呼んだんです、か？」

再び力を込めたグラシャは、うるさそうに答えた。

「んあっ!?　てめぇが一番力が強そうだったからに決まってんだろ！　チビ！」

そう吐き捨てるように言うと、再び全力で扉を押した。

「てめぇ本気出せばすげえじゃねーか！　いいからやれ！」

悠木の涙が止まっていた。

その手に力が込められる。右側の扉が軋きしんだ。

──お？

悠木の雰ふん囲い気きが変わった。確かに、グラシャの怒ど鳴なり声は単なる恫どう喝かつや、恐怖を与えるだけの呼びかけではなかった。

それが悠木の心に響ひびいたのか？　俺が予想していた展開とは違うが……これは、いけるかも知れない。

悠木は苦しげな表情の下で囁ささやいた。

「ち……ちびじゃない」

渾身の力を込めるグラシャは、食いしばった歯の隙間から訊きいた。

「そう、かよ。んじゃ、なんつー……名前、なんだよ」

「ゆ、ゆうき……」

「へー」

グラシャが鋭するどい犬歯を剝むきだして笑え顔がおを見せた。

「勇気か。いい名前、だな」

「え……」

悠木が顔を上げて、グラシャを横目で見つめた。

扉がみしみしと音を立てて揺れた。

「んじゃ勇気を出せ！　気合い入れろ！　ぶち破るぞおおお！　ゆうきぃいいい！」

「うわぁああああああああああああああああああああああ！」

悠木の口からも絶ぜつ叫きようがほとばしる。その足あし下もとに地割れが走った。

グラシャの腕が震える。顔が紅潮した。

二人の額から滝たきのような汗あせが流れ落ちる。全身を震わせ、渾身の力を込めた。お互たがいの大事な物のために。扉よ砕くだけよとばかりに。

「「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!」」

門の内側で、何かがへし折れる音がした。続けて幾いくつもの破は壊かい音が響く。

そして急に支えがなくなったかのように、勢いよく扉が開いた。扉は外れかけながら壁かべに叩たたき付けられ、大きな音を轟とどろかせた。

急に抵てい抗こうがなくなり、グラシャと悠木は飛び込むように前へ倒れる。

「羽衣子ちゃん！　大だい丈じよう夫ぶ!?」

心配そうに名前を呼んで、朝霧が駆かけ寄る。しかし悠木は自分で体を起こすと、首を左右に振ふった。

「へ、平気……大丈夫。一人で起きれるよ」

朝霧は、まるで頑がん張ばった子供を見つめる母親のような笑顔でうなずいた。

俺は再び朝霧を抱かかえ上げると、グラシャを見おろした。グラシャも大の字になって、俺を見上げている。

「へへ……やったぜ、王様」

「よくやった、グラシャ。さすがだ」

グラシャは嬉うれしそうに微笑ほほえむと、手足に力が入らない様子で、しかしフラフラしながらも何とか起き上がった。

そこに、羽を広げたフォルネウスが空から降りて来た。

「ふーんだ。人間なんかに頼たよって、なっさけないんだもん」

グラシャは牙きばを剝きだした。

「うるせえ！　てめぇこそ門を壊こわせなかったろうが。偉えらそうなこと言うんじゃねえよ！」

フォルネウスは口をへの字にすると、目に涙を浮うかべた。

こんなときに仲間割れはごめんだ。俺はフォルネウスの頭に手を置いた。

「分かってくれ。今は此奴こいつらの手も借りねば──」

しかしフォルネウスは俺の手を振り払はらった。

「ヘル様も人間たちばっかり頼りにして！　フォルネウスが一番ヘル様のお役に立てるんだもん！　サタンだって、人間に頼らなくても一人でやっつけちゃうんだもん！」

翼つばさを大きく広げ、フォルネウスは空へ舞まい上がった。

「待て！　フォルネウス！」

「門の中に入れたら、こっちのものなんだもん！」

そう言い残し、あっという間に魔ま王おうの塔とうの上層部まで飛んでゆく。そして窓を破ると、塔の中へ入っていった。

──くっ！

俺は全員に向かって叫さけぶ。

「急げ、中へ入って門を閉じるぞ！」

全員弾はじかれたように城内へ駆け込む。

グラシャと悠木が折れて短くなった巨きよ大だいな閂かんぬきを抱え上げ、もう一度門へ差し込んだ。これで外の連中は中に入ってこられない。完かん璧ぺきではないが、時間は稼げる。

「ゆくぞ！　目指すは中央の塔、魔王の塔だ！」

俺とヘルゼクター、そして２Ａギルドは、倉庫や兵舎などの施し設せつを走り抜ぬけた。ヘルランダーはほとんど城じよう壁へきの外へ出ているらしく、城内は逆に閑かん散さんとしていた。

しばらく走ると、広場へと出る。その中央に立つのが魔王の塔。俺の自室や謁えつ見けんの間がある巨大な塔だ。俺は立ち止まると塔を見上げた。

──あの上にサタンがいる。

フォルネウスは大丈夫だろうか？　早まったことをしなければいいが……とにかく急いで後を追うしかない。

──だが、

俺は待ち受ける敵を見つめた。

「簡単には入れてくれないようだな」

広場には、墓場から蘇よみがえったＮＧモンスター黒くろ騎き士しが佇たたずんでいた。その数、およそ二十。そして塔の入り口の前には、厄やつ介かいそうな門番がいた。身長は他ほかの黒騎士の二倍。そして阿あ修しゆ羅ら像のように、腕うでが六本生えていた。その腕全すべてに剣けんが握られている。

明らかに中ボスって感じの奴やつだな。

「くるぞ！　気をつけろ!!」

黒騎士が一いつ斉せいに動き出した。動きが速く、こちらが陣じん形けいを整える前に斬きり込んでくる。あっという間に乱戦となった。

しかし、六本腕は身み動じろぎ一つしない。塔に入りたければ、倒たおしてみろと言わんばかりだ。

俺は右手で剣を構えると、六本腕に狙ねらいを付けた。

だがそこへ、一之宮が割り込んだ。

「俺が奴をどかす。ヘルシャフトは、早くサタンのところへ行ってくれ」

一之宮は朝霧の顔をちらりと見上げた。

「凛々子はもう限界だ」

そう言うと呪のろいの文様から目を離はなし、一之宮は俺を見つめた。

「俺には凛々子は救えない。頼む。ヘルシャフト」

──任せとけ、一之宮。

「アドラ」

「はっ」

俺の呼びかけに応え、アドラが傍かたわらにやって来る。

「手を貸してやれ」

「承知致いたしました」

アドラが無造作に六本腕に近付いてゆく。慌あわててその後を一之宮が付いていった。接近してくる相手に気付いているのか、いないのか、六本腕はぴくりとも動かない。

──が、

半径五メートルまで近付いた瞬しゆん間かん、突とつ然ぜん腕が動いた。停止状態からいきなり最高速度に達したような動き。強きよう烈れつな一いち撃げきが、アドラと一之宮の胴どう体たいを斬り払う。

「!?」

二人は咄とつ嗟さに剣を構え、六本腕の一撃を剣で受けた。二人がかりで受けたが、それでも体は後ろへ吹ふき飛ばされる。足を踏ふん張り、二人並んで地面の上を滑すべってゆく。そして警けい戒かい範はん囲い外がいへ二人が出ると、再び六本腕は動きを止めた。

アドラは剣を下ろすと、六本腕を睨にらんだまま一之宮に話しかけた。

「おい、貴様」

「……何だ？」

「向かって左半分、三本の腕を引きつけろ」

一之宮はごくりと喉のどを鳴らした。しかしにやりと笑うと、メニューを操作し、盾たてと、片手でも扱あつかえる軽い剣へと装備を入れ替かえた。

「ケチ臭くさい男だな。全部任せろよ」

刃は物もののようなアドラの視線を不敵な笑顔でかわし、今度は一之宮が先行する。六本腕の射程圏けんに入った瞬間、先さき程ほどと同じように鋭い一撃が一之宮を襲おそう。

「くっ！」

その一撃を盾で受ける。そして二撃、三撃。剣、そして盾で必死に受け止める。体を引いて六本腕の間合いから抜け出したい誘ゆう惑わくとも闘たたかっているに違ちがいない。しかし一之宮は逃にげず、四撃目を耐たえる。その瞬間、盾が割れた。

「しまっ──」

五撃目で受けた剣が折れる。

そして、六撃目。

まったく無防備な一之宮を、六本腕の剣が襲った。

「でかい口を叩くが、所しよ詮せんはその程度」

アドラの冷静な一言が聞こえた。

「──だが、隙すきを作る程度の役には立ったな」

六本腕の剣は一之宮の横をすり抜け、地面へ突つき刺ささる。

「な……？」

その腕は肩かたから斬り落とされていた。

六本腕の肩の上にアドラが立ち、剣を六本腕の頭に突き刺している。そして残った五本の腕が、ぼたぼたと地面へ落ちる。元六本腕はぐらりと傾かたむくと、前のめりに地面に倒れた。その背を踏みつけるようにして立っているアドラを、一之宮は見上げた。

「助かったよ。アドラ」

「勘かん違ちがいするな。キングの道を空けるためであって、貴様を助けるためではない。貴様は所詮人間。この戦いが終われば、敵同士だ」

一之宮は折れた剣を捨てると、装備リストから新しい剣と盾を出す。

「それも分かっている。だが、今は──」

一之宮の言葉をさえぎって、アドラが俺に向かって頭を下げた。

「お待たせしました、キング」

「良くやった。見事だ」

俺は朝霧を抱えたまま、塔の入り口へ飛び込んだ。一階のホールから遥はるか最上階まで続く吹き抜けがある。その周りに螺ら旋せん階段があり、そこを上らねばならない。

俺はその階段をまるで平地を駆けるかの如ごとく上っていった。

俺の横顔を見つめ、朝霧がやや不安げな声で訊いてきた。

「ねえ、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは？　サタンとの対決の前に、答えを書いておかないと……」

「ああ。そのことだが──」

塔を途と中ちゆうまで上ってきたところで、俺の足が止まった。

──これは……。

床ゆかに白い羽が散らばっている。そして、赤い血だまりが床に広がっていた。

朝霧もその光景に息を吞のむ。

「これ……まさか」

──フォルネウス！

この階には謁見の間がある。とすると！

俺は弾かれたように廊ろう下かを駆けると、謁見の間に飛び込んだ。

「!!」

その有様は、壮そう絶ぜつな戦いがあったことを嫌いやでも理解させた。壁一面の美しい彫ちよう刻こくは粉々に粉ふん砕さいされ、天てん井じようの絵も焼け落ちている。壁が崩くずれ、床が何カ所も陥かん没ぼつして、ひび割れだらけだ。そこに血に染まった羽が散乱していた。どれほど凄せい惨さんな戦いだったのかは分からない。だが、既すでに勝敗が決していることは明らかだった。

勝者が王座の前に立ちはだかっていた。

──サタン。

金色の鎧よろいを身に着けたサタン。そしてその手に敗者が握にぎられていた。

「フォルネウス!!」

サタンに背中の羽をつかまれ、力なくぶら下がっている。その姿はボロボロで、足の先から血が滴したたり落ちていた。

「来たのか。ヘルシャフト」

サタンは腕を振ふり、フォルネウスを俺に向かって投げつけた。

「！」

朝霧が咄嗟に俺の腕から降りる。俺は両手を広げ、フォルネウスの体を抱だきとめた。

「フォルネウス……」

俺は死んだように、ぐったりとしているフォルネウスを震ふるえる手で撫なでた。朝霧も眉まゆを寄せて、フォルネウスの変わり果てた姿を見つめる。

「……ひどい」

「おい！　フォルネウス！　返事をしろ！」

必死で呼び掛けると、フォルネウスのまぶたが微かすかに開いた。

「あ……へる、さま」

──生きてる。

俺はほっと胸をなで下ろした。

「へんなの、フォルネウス……ぜんぜん、だめだったの……セイクリッドも、なにも、きかないんだもん」

「そうか。もう大だい丈じよう夫ぶだ、心配するな」

俺が頰ほおを撫でると、フォルネウスの瞳ひとみから涙なみだが溢あふれ、止めどもなく流れ落ちた。

「でも……がんばったんだもん……何度も……踏まれても、羽、むしられても。ほんとうだよ？　へるさま、フォルネウス、がんばった……へるさまの……ため、なのに」

がくりとフォルネウスの体から力が抜ける。

「フォルネウス!!」

必死にその体を揺ゆさぶる俺を、朝霧の手が止めた。

「落ち着いて、ヘルシャフト！　気を失っただけだよ！　そんなに揺らしちゃだめ！」

確かによく見ると、ステイタスが死亡になったわけではなかった。

「……すまん」

俺はフォルネウスの体を、謁見の間の隅すみに横たえた。

「朝霧、フォルネウスを頼たのむ」

「う、うん……」

朝霧は心配そうな目で俺を見上げた。

俺は立ち上がると、ゆっくりと部屋の中央へ歩いて行く。その俺の姿を見つめ、サタンは悠ゆう然ぜんと問いかけた。

「ヘルシャフトよ。あの堕だ天てん使しは何だ？」

「……」

「余興のつもりか？　それとも、神の力なら俺に通じると考えたのか？　だとしたら愚おろかなことだ。なぜなら、俺はオルゼリアの神を纏まとい、神しん魔ま王おうサタンとして生まれ変わった。もはや、神の力も、悪魔の力も俺には届かぬ。貴様如きの力など、もう遠く及およばぬ領域へと至ったのだ」

俺は黙だまってサタンの言葉を聞いた。

「ヘルシャフトよ。今となっては、もはや貴様はどうでもよい。貴様如き取るに足らぬ存在に、俺の時間も、言葉も、割さいてやるわけにはいかぬのだ」

「……」

「もう、帰れ。ヘルシャフト」

俺の中に、抑おさえきれぬ憤いきどおりが沸わき上がる。

もう何でもいい。魔王殺ホーリーしの剣グレイヴがあろうがなかろうが、どうでもいい。

──てめぇをぶっ殺す。

俺の背中から炎ほのおのマントが噴ふき出した。片かた腕うでを前に突き出し、サタンを指さす。

「仮かり初そめの支配者よ　束つかの間の夢追い人ドリーマーよ

覚かく悟ごはいいか？

行くも地じ獄ごく　帰るも地獄　これよりお前の処刑執行シヨータイム

紅ぐ蓮れんに染まりし魔王オレの怒りはネメシス爆ばく発はつ寸前」

炎のマントが渦うずを巻き、一本の剣へと姿を変える。俺はその剣を摑つかむと、一気にサタンへと突っ込んで行った。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

一いつ瞬しゆんで間合いへ飛び込み、全体重と加速を加えた一撃を、サタンの鎧へと叩たたき付けた。

「──!?」

サタンは身み動じろぎ一つせずにその一撃を受けきった。鈍にぶい金色の鎧が、甲かん高だかい金属音と火花を散らした。だが、それだけだ。俺の渾こん身しんの一撃は、あっけなくサタンを守るオルゼリアの鎧に弾はじき返された。

そして──サタンの手の平に炎が渦を巻いている。

「下らん。そんな攻こう撃げきで、どうにかなるとでも思っているのか？」

サタンがその手の平を俺の腹に叩き付けた。サタンの手の平と、俺の腹の装そう甲こうの間でまぶしい光が爆発する。

──ぐぅおぁぁああああっ!?

腹を丸太で殴なぐられたような衝しよう撃げきが俺を襲った。内臓がぶちぶちにちぎられたかと思う程の痛みと衝撃が、俺の意識を体から引き剝はがそうとする。

「ぐがぁああっ!!」

百メートル近くを飛び、俺の体は入り口近くの壁かべに叩き付けられる。壁の大理石を砕くだき、俺の体が半分めり込んだ。

「ヘルシャフト！」

朝霧が悲鳴のような声で叫さけんだ。

「く……だ、だいじょうぶ……だ」

俺は壁から抜ぬけ出すと、床に膝ひざをついた。

こいつは……気合いや根性でどうにかなる相手じゃねえ。あの圧あつ倒とう的なまでに強力な魔法。そして鉄てつ壁ぺきの鎧。まともにぶつかっても勝てるはずがない。どうすれば──、

その時、聞き慣れない電子音と共に、目の前に通信石の着信表示が現れた。

──哀川さん!!

通信石をアイテムリストから選び、手の中に現れた石を耳に当てる。

『お待たせ！　パスワードが分かったわ！』

「待ちかねましたよ！」

俺は立ち上がると朝霧のところまで走った。当とう惑わくした顔で俺を見上げる朝霧に、俺は短く叫んだ。

「魔王殺ホーリーしの剣グレイヴだ！」

俺の意図を察した朝霧は、すぐメニューを操作し手の中に白磁の剣を出現させた。

『パスワードは意味のない文字列だったわ！　アルファベットで一文字ずつ言うから！』

「朝霧！　パスワードを入力しろ！」

刀身の腹に平らになった部分があり、そこに指で入力することになっている。朝霧は指を当てると、無言でうなずいた。

遠くで、サタンが地の底から響ひびくような声を上げる。

「どうした？　何をこそこそと」

今大事なところなんだから、邪じや魔ますんじゃねえ！

俺はサタンに背を向け、朝霧の盾たてとなる。

「ヘルシャフト……この俺に背を向けるか。それは余よ裕ゆうか、それとも降参か」

『いくわよ！　Ｓ・Ａ・Ｉ』

「答えろぉおお！　ヘルシャフトォオオオ!!」

岩が砕けるほどの衝撃が俺の背中に走った。サタンの火か炎えん魔法が俺の背中をジェット噴ふん射しやのように炙あぶってゆく。

ぎゃぁああああああああああっ！

背中の装甲が溶とけるんじゃないかと思う程ほどの熱さだった。

「く……つっ！」

しばらく歯を食いしばって耐たえていると、火炎魔法の効果が切れた。俺は炎の地獄から解放されると、全身の力が抜けてそのまま倒たおれそうになった。

「へ、ヘルシャフト!?　大丈夫!?」

「く……いくぞ！　Ｓ・Ａ・Ｉ」

精神力を総動員して、哀川さんの声を朝霧に伝えてゆく。朝霧は慌あわてて剣に指先で文字を書いた。

『Ｉ・Ａ・Ｓ・Ｒ・Ｒ』

「Ｉ・Ａ・Ｓ・Ｒ・Ｒ」

「ヘルシャフトよ。貴様ァ……こちらを見ぬかあァアアアアアッ！」

再びサタンが火炎魔法を放つ気配があった。

くそっ！　またあれを喰らったら……。

『Ｎ・Ａ・Ｉ・Ｉ・Ｔ』

「Ｎ・Ａ・Ｉ・Ｉ・Ｔ」

轟ごう音おんと熱が背中に近付いてくる。

──来る！

熱さの汗あせと、恐きよう怖ふの冷や汗が流れる。

「『フレイムテンペスト』!!」

──なっ!?

謁えつ見けんの間の入り口から、炎の竜たつ巻まきが龍りゆうの如ごとく飛び込んで来た。その炎は俺の横を駆かけ抜けると、背後から迫せまるサタンの魔法に激げき突とつした。炎と炎がぶつかり、まぶしい光を放ちながら相そう殺さいされてゆく。

魔導書を片手に炎を放つその姿は──、

「今のうちに！　早く！」

──雫石乃音のん!!

『Ｇ・Ｒ・Ｋ・Ａ・Ｏ　以上よ！』

「Ｇ・Ｒ・Ｋ・Ａ・Ｏ　以上だ！」

朝霧が最後の文字を書き終わった瞬しゆん間かん、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴはまぶしく輝かがやきだした。朝霧は驚おどろきの声を上げる。

「これは……」

「成功だ！　朝霧！」

朝霧の瞳に剣の輝きが映る。光ひかり輝く剣を手に、朝霧は俺を見上げた。

──朝霧？

朝霧は、俺のことをじっと見つめている。

──そうか。今の魔王殺ホーリーしの剣グレイヴならヘルシャフトを殺せる──そう考えているのか。

残念だが、サタンのパスワードでは効果はない……はずだ。

しかし朝霧から見れば、絶好のチャンス。試ためすだけ試してみよう。そう考えても不思議はない。だが、まさか本当に──、

朝霧が俺に向かって剣を構えた。

──!?

朝霧の瞳ひとみから、感情が読み取れない。

もし万一、俺にも魔王殺ホーリーしの剣グレイヴの効果が発動したら。俺は──、

「相手はヘルシャフト様じゃないわ。サタンよ」

朝霧の後ろに、雫石が立っていた。

手の平には炎の魔法。渦うず巻まく炎を溜ため、いつでも朝霧の背中に放てるようにしている。

二人は冷たい刃やいばのような鋭するどい視線を交かわした。

「心配性だね、のんのんは……」

朝霧は俺に向かって構えた剣をさらに突き出す。

「どいてヘルシャフト」

俺は道を空けるように体を引く。すると、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴの向けられた先にサタンがいた。

「行くわよ!!　凛々子！」

再び雫石の手から炎が放たれた。同時に朝霧が駆け出した。雫石の炎は朝霧の頭上をかすめ、サタンへと襲おそいかかる。炎の龍はサタンの胸へと命中した。

「この鎧よろいに魔法は通じぬ。愚か者が！」

しかしその炎の下を朝霧が走る。サタンからは死角となるその道を。

「甘いわ！」

サタンの左手が、平手打ちをするように炎を振ふり払はらった。そしてその下を走ってくる朝霧に向かって右拳こぶしを振りかぶる。

「ぬ!?」

そこに朝霧の姿はない。

「はぁああああああああああああっ！」

朝霧が無防備になったサタンの左脇わき腹ばらへ、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを突き立てた。

サタンが炎を払った動きに合わせ、朝霧も右へ跳とんでいた。朝霧のスピードならではの芸当だった。

──やった!!

俺は内心、狂きよう喜き乱らん舞ぶして、次の展開を待った。サタンが崩くずれ落ちるのか、消しよう滅めつするのか、それとも──、

しかし、サタンは依い然ぜんとして、そこにいた。

──なに、

そして、黄金の右拳を、朝霧に向かって振り下ろした。

「逃にげろ！　朝霧!!」

「っ──く!?」

朝霧は紙一重で避よける。そして、体をひねりながら大きく後ろへ跳び、サタンから距きよ離りを取った。

サタンは脇腹を軽く払うと、俺たちを見下すようにして言った。

「それは魔術アイテム……しかも聖なる法具の一種だな？」

まさか……その鎧は、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴすらも防ぐのか!?

「いかなる例外もなく、この鎧は魔法を防ぐ。神の力もな。だからこそ、そこにいる堕だ天てん使しの力も、俺には通用しなかったのだ」

俺は部屋の片かた隅すみに横たえた、フォルネウスの無残な姿に目をやった。俺の中で、絶望感が心の支えを大きく揺ゆさぶる。

切り札が使えない。

もう、俺には打つ手がないのか。

朝霧が俺のもとにやって来て、悲鳴のような声を上げる。

「ヘルシャフト！　魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが、効かない！」

雫石も泣きそうな顔で訴うつたえた。

「どうするの!?　こんなはずじゃ……サタンを倒せるんじゃなかったの!?」

畜ちく生しよう！　そんなこと俺に言われても、わからねえよ！

くそっ！　あの鎧を何とかする方法はないのか!?

どんな魔法も、魔術アイテムも、神の力までも防ぐ鎧──オルゼリアの神。

焦あせる俺をあざ笑うように、神を纏まとった魔王、サタンが足を踏ふみ出した。

足音を響かせながら、俺の方にやって来る。

「俺は既すでに、神と悪魔を超こえた存在。神魔王サタン」

奴やつには俺にはない完かん璧ぺきな守りと、恐おそるべき魔法がある。

「ヘルシャフト、貴様が魔王を名乗りたいのであれば、名乗るがいい。俺は既に貴様の到とう達たつできない領域にいる」

逆に、俺にあって、奴にないものは──、

朝霧の悲痛な声が耳じ朶だを打った。

「もう充じゆう分ぶんよ！　逃げて、ヘルシャフト！　のんのん！」

「なによ……結局、こうなるんじゃない……」

雫石が諦あきらめきった顔でつぶやく。

俺は二人に答えた。

「諦めるにはまだ早い」

雫石の顔が、ぱっと明るくなる。

「やっぱり！　まだ手段があるのね！」

俺はうなずき、サタンを打ち破る唯ゆい一いつの方法を伝えた。

「物理で殴なぐる」

「え……」

雫石は明らかな失望の表情を見せた。

それはそうだろう。現実が受け入れられず、ただの逃とう避ひと思い込みで不可能な手段にしがみつく、もはや現状分ぶん析せきの出来ない憐あわれな負け犬。そう思われても仕方がない。

だが俺には、サタンが持ち得ない、俺だけの武器がある。

俺は右手を前に出すと手をひねってメニューを表示した。

「まだ足搔あがくか、ヘルシャフト」

「ああ。その鎧の特とく殊しゆ能力があまりに凄すごいんで、難しく考え過ぎた。だが冷静になれば、何ということはない。要は──」

俺は指を動かし、目的の項こう目もくを開いた。

「ぶっこわせば、いいんだろ？」

「無む駄だだ。この神の衣ころもを打ち壊こわせる力など存在しない！」

メニューに表示された、普ふ段だん使わないアイコン。

「魔ま王おうヘルシャフトを」

俺はそのアイコンを選せん択たくした。

「アダルトモードを舐なめるな!!」

『年ねん齢れい認にん証しよう──十八歳未満の方には不適切な機能です。使用してよろしいですか？』

俺はすかさず承認のボタンを押した。するともう一つウインドウが現れる。

『注意──これは課金アイテムです。９８０００円が請せい求きゆうされますがよろしいですか？』

「出いでよ！　サキュバス！」

迷わず承認ボタンを押すと、ピンク色の霧きりが湧わき上がる。

そして、その霧の中から妖よう艶えんな魔女たちが姿を現した。

幼女から成熟した肢し体たいまで、男の欲よく望ぼうを形にしたような肉体がずらりと並ぶ。そのどれもが、全ぜん裸らに近い煽せん情じよう的な服装だった。美しくも妖あやしい美女たちが、体をくねらせて優ゆう雅がに宙を舞まう。楽しげに、からかうような表情で、俺の周りを飛び回った。

サタンが憎にくらしげな顔で、俺を睨にらんだ。

「血迷ったか。このような淫いん魔まに何が出来る？」

「ふ……サキュバスよ、サタンを歓かん待たいせよ！」

「──なに？」

俺がそう命令すると、サキュバスたちはサタンにまとわりついた。豊満な胸を押し付け、舌を這はわせる。

「な……貴様、ヘルシャフト！　一体、何のつもりだ！」

時間稼かせぎに決まってるだろ、馬ば鹿か野や郎ろう。

「せめてもの接待だ。堪たん能のうするがいい、神魔王サタン」

「な……何だ、妙みように頭がふらつく。魔法は効かぬはず……」

さすがはアダルトモード。サキュバスの催さい淫いん香こうはサタンにも有効か。

その隙すきに俺は再びメニューを開く。

確かにオルゼリアの鎧は脅きよう威いだ。どんな魔法攻こう撃げきも無力化してしまう。

だが、物理攻撃は別だ。直接的な打撃攻撃は、通る。

物理攻撃の前では、鎧の特殊能力は関係ない。ただ単に固いだけだ。

──故に、

俺には、あの鎧を打ち砕くだく手段がある。

通常では有り得ない破は壊かい力、

オルゼリアの神を打ち砕くだけの攻撃力、

それを手に入れる手段！　それが！

──課金アイテム『攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ー』。

普段、２Ａの連中をごまかす為ために使っているものだ。一個５００円。一つで攻撃力が１アップする、地味なアイテムだ。

だが恐ろしいことに、こいつは、重複利用の制限がない。

俺は口元に狂きよう気きの微笑ほほえみを浮うかべる。

──いくぜ。

「うぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」

俺はもの凄い勢いで購こう入にゆうボタンを連打した。

会計金額が、５００円単位で上がってゆく。指がつりそうな高速連打。金額の数字が、ぶれて見えないほどの勢いで書き換かわる。

奴に勝つにはどれだけの攻撃力が必要だ？　４００か？　５００か？　知ったことか。

行けるところまで行ってやる！

この俺と、課金に限界はない！

俺の攻撃力が、３３０まで上がっていた。現在の課金、６５０００円。

俺の体の中をアドレナリンが駆かけ巡めぐる。

頭から脳内麻ま薬やくが溢あふれ出す。

俺の口から、知らず、笑い声が出た。

もっと、

もっとだ。

あの野郎を、

この世界から消す為なら、

借金なんか、幾いくらだって背負ってやる!!

使用個数が４００を超え、金額が２０００００円を超えた。俺の体が、微かすかに光り始めていた。ほのかな赤い光。この魔王の鎧自体が熱を放っているかのようだ。

そのときサタンが俺の異変に気が付いた。

「ヘルシャフト、貴様……何をしている」

サタンがまとわりつくサキュバスを振りほどいた。

「何をしているのかと、訊きいているッ！」

引き留めようとするサキュバスを殴り付け、サタンは俺に向かってやって来た。

その瞬しゆん間かん、

光の爆ばく発はつが起きた。

俺の体が、目がくらむほどの輝かがやきを放っている。

「な……これはッ!?」

朝霧と雫石も目を押さえ、そのまぶしさに耐たえる。

「へ、ヘルシャフト？」

──なんだ、これは？

体が熱い。

まるで体の内側からマグマが湧いてくるようだ。

際限なく湧いてくる力を感じる。

俺はメニューに表示された購入結果を見た。

攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ーの購入数は１０２４。攻撃力１２２４。金額にして５１２０００円。

その金額分の力が、俺の中で暴れ回っている。

その凶きよう暴ぼうな力が、はけ口を求めて訴えている。

今なら、

何だって、ぶっ壊せる。

やがて光が収まり、俺は自分の体を見おろした。

「──これは」

黒い魔王の鎧よろいが、赤く染まっていた。

それは鉄が真っ赤に燃えているような赤しやく銅どう色いろ。

触ふれれば燃えそうなその色は──、

まるで血の色だった。

サタンが驚きよう愕がくに立ち尽つくしていた。

「ば……バカな。これは？」

俺はサタンに向かって両手を開く。

「さらば　季節外れのＳａサｎンｔａタ─クロＸース

狂くるい咲ざいた　裸はだかの王よ

祈いのれ！　お前の崇あがめるこの神オレに

死神にして煉れん獄ごくの王　魔王ヘルシャフト！」

「世よ迷まい言を……ほざくかぁァアアアアッ！」

サタンが俺に向かって手を開く。その手の平に魔法の光が集まってゆく。

俺は心の中で薄うすら笑いを浮かべた。

「吞気のんきなものだな、サタン」

「なに……グァガッ!?」

俺の拳こぶしが、サタンの顔面を撃うち抜ぬいていた。

炎ほのおの剣けんの一いち撃げきでもびくともしなかったサタンが、顔をのけぞらせてうめいた。

ぐらりと体が傾かたむき、足が後ろへ下がる。

サタンの手の中にあった魔法の光が、溶とけるように散ってゆく。

──効いた。

「サタンよ。魔法など、放つ暇ひまがあると思うな」

「な……ただの打撃など、俺に効くと思──」

再び殴った。

「俺は神魔王サタ──」

さらに殴なぐった。

「きさま、──」

ぶん殴った。ぶん殴った。ぶん殴った。ぶん殴った。ぶん殴った。ぶん殴った。

「……ッ！　ガアァァアアッ!!」

顎あごが砕けそうな衝しよう撃げきと共に、俺の顔が横を向く。サタンが俺を殴り返していた。

「下げ郎ろうが！　貴様如ごときが、この神魔王を倒たおせると、本気で思っているのかッ！」

「サタンよ味わうがいい！　敗北と屈くつ辱じよくを!!」

俺はまるで音速のようなパンチを、サタンの胸に叩たたき込んだ。

「グ……ハッ！」

サタンの鎧の隙すき間まから、青い液体が飛び散る。それはサタンの血のようだった。サタンはすかさず俺の胸に、棘とげのある拳を繰くり出す。

「ぐおっ！」

胸の装そう甲こうに亀き裂れつが入った。後ろによろけそうになるが、必死に踏ふみとどまる。そして、サタンを殴り返した。

サタンの顔が歪ゆがみ、兜かぶとの角が折れる。

俺の顔に衝撃が走り、ひび割れる音が響ひびく。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

「グァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

壮そう絶ぜつな殴り合いが始まった。

避よけもしない。

ガードもしない。

ただ、ただ、お互たがい、拳を叩き付け合う。

原始的で、何の技ぎ巧こうもない、

ただの殴り合いだった。

お互いの拳が交こう錯さくする。何の見境もなく、ただ、相手を潰つぶす。叩き潰す。憎しみと怒いかりと闘とう争そう本能がぶつかり合う。

サタンの鎧の継つぎ目から、青い血が流れて落ちる。

俺の鎧の継ぎ目から、赤い鮮せん血けつが溢れて飛ぶ。

「闇やみに還かえれ！　古いにしえの魔王！」

「滅めつせよ！　新しき魔王よ！」

凄すさまじい速さで叩き付けられる剛ごう拳けんに、鎧が悲鳴を上げる。お互いの鎧に亀裂が入り、破片が飛び散る。角が折れ、装甲が剝はがれる。

俺の兜の、目から、首から、胸から、腕うでから、足から、血が流れる。

数え切れないほど叩き付けた拳が限界を超こえる。ぐしゃりという音と共に、拳が潰れて血が飛び散った。

脳天を突つき破るような痛みが襲おそう。

腕どころか、体中の感覚がない。

心が折れそうになった。

このまま倒れたら、どんなに気持ちが良いだろうか。

そんな誘ゆう惑わくが、俺を内側から襲う。

目の前に火花が散るような衝撃が爆発する。サタンの拳が俺の顔面にめり込んだ。

その瞬間、

涙なみだを流し、恐きよう怖ふに震ふるえる朝霧が脳裏に蘇よみがえった。

内臓まで吐はき出してしまいそうな打撃が腹に突き刺ささる。

その時、

燃え上がる小屋を見つめるヘルゼクターを、

無残な姿で横たわるフォルネウスを思い出した。

「うぁああああああああああああああああああああああああああああ！」

俺は床ゆかをすくい上げるようなパンチを、サタンの腹に叩き込んだ。大おお振ぶりの、体重と遠心力を嫌いやというほど乗せた一撃が、サタンの腹の装甲を打ち砕くだいた。

「ゴブッ……!?」

サタンの口から青い血が噴ふき出した。

「サタン！　てめぇだけは許せねえ!!」

今までの数倍の速さで拳を繰り出し、殴り続ける。

限界などとっくに超えている。

だが止めるわけにはいかない。

「グッ、ガッ……こ、こん──」

サタンは耐えきれずに魔ま法ほうを使おうとした。その手に魔法の光を練り上げる。

しかしその間、サタンは無防備だ。

俺は、数十、数百の打撃をサタンに打ち続ける。鎧のヒビが全身に広がり、装甲が剝がれ、その下にあるサタンの体が見え始めた。

その時、サタンの左手の中に魔法の炎が形を成した。

「俺は、俺はッ！　これから神を倒す、魔王──神魔王サタンだぞッ！」

サタンは俺に向かって左手を突き出す。

「こんなところでッ！　貴様如きにッ！　倒されるはずがないッ！　こんなところで俺が負けるはずがないのだッ！　そうだろォ！　ヘルシャフトォオオオオオオオオオ!!」

俺は体をひねり、右拳を引く。

この一撃に、全すべてを込める。

みんなの想おもいを、

みんなの命を、

俺は、全身全ぜん霊れいの一発を撃ち出した。

「うぉぉおおおぉおぉおあぁああぁあああああああああああああああああああああ!!」

サタンの左手に輝く魔法の光が、俺の顔を明るく照らし出す。

その手に向かって、俺の拳が走る。

「──ッ!?」

声にならぬサタンの叫さけび声が聞こえる。

神速の拳は、魔法が放たれるより先にサタンの手の平をかすめた。

指を広げたサタンの小指をへし折り、その手の平が外側を向く。

鎧の防ぼう御ぎよ力を犠ぎ牲せいにして放ったサタンの炎が、俺の肩かたを焼いた。

右肩の装甲が溶けて吹ふき飛ぶ。

俺の拳はサタンの腕を滑すべるように伸のびる。

サタンの腕の装甲を粉ふん砕さいしながら、俺の拳が進む。

腕を斬きり裂さき、

サタンの腕と交差し、

俺の拳は、

サタンの顔面に突き刺さった。

爆ばく裂れつしたようにサタンの兜がはじけ飛ぶ。

その下にあるサタンの顔にまで、俺の拳がめり込んだ。

「ギィィァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ!!」

サタンの口から絶ぜつ叫きようがほとばしり、その体が吹き飛んだ。足を引きずるようにして、そのまま水平に飛んでゆく。数十メートルを飛び、サタンの体は壁かべに叩き付けられた。

「グ……ァア？　ア、ア、アアアアアアアア!?」

そしてサタンは、信じられないものを見たように、うめき声を上げた。

──砕けた。

オルゼリアの鎧よろいが砕け散った。

兜も、

胸の装甲も、

肩も、

足も、

粉々になり、床ゆかへ崩くずれ落ちてゆく。

そして後には、悪魔然とした元のサタンの姿だけが残った。

俺は今にも倒れそうな体を、精神力で支える。

「どうだ？　裸になった気分は。爽そう快かいだろ？」

サタンは呆ぼう然ぜんとした表情から、顔を歪め、そして突とつ然ぜん笑い始めた。

「フハハハハハハハ！　まさか、まさか、本当に、オルゼリアの鎧が砕け散るとはな！　だが、礼を言うぞ。ヘルシャフト！」

「なに？」

「貴様が今まで俺に叩き込んだ攻こう撃げきが、今俺の中で燃えたぎる力となって沸ふつ騰とうしている！　ああ、ああ！　良い気分だ！　ハハハハ確かに爽快ッ！　爽快だ！」

サタンは壁にめり込んだ体を起こしながら、あざ笑う。

「良いことを教えてやろう、ヘルシャフト。今まで貴様が俺に加えた攻撃は、全て俺自身の防御力へと変へん換かんされ、俺の体に吸収されているのだ！　つまり貴様は、今まで俺の為ために貴様自身が生いけ贄にえとなって攻撃を加えていたということに他ほかならぬ！」

「……そうか。俺が、お前のために、な」

俺はサタンの解説を静かに聞いていた。

「ヘルシャフトよ。貴様がどんな小細工で攻撃力を上げたのかは知らぬ。だが、それは全て俺に力を与あたえる為のもの。そうだ……そうなのだ！　この世の全ては俺の為にある！　その力を使い、俺が神に勝利するためにある！　フハハハハ！　この神魔王サタンが天界をも支配するためなのだ！　そう、俺はその為にいる。その為に生まれた。だから、貴様如きに倒されるはずがないのだ！　そんなことは分かりきっていたはずなのに、俺としたことが、一いつ瞬しゆんではあるが、取り乱してしまうとは！　フアハハハハ！」

「ふ、フフフフ……」

忍しのび笑いを漏もらす俺に、サタンは見下すような微笑ほほえみを見せる。

「どうした？　絶望に頭がおかしくなったか？　ヘルシャフトよ」

「確かに今のお前の防御力は、ほとんどシステムの上限値。ぶん殴ったところでダメージは与えられないだろう。だがな──」

俺は後ろを振ふり向いた。

そこには、俺を見上げる二人の顔がある。二人とも俺とサタンの戦いをずっと見ていたのだろう。朝霧の目は充じゆう血けつし、その瞳ひとみには涙が溢あふれんばかりに溜たまっている。そして、雫石の方は頰ほおを紅潮させ、既すでに滂ぼう沱だの涙を流していた。

「よく見ておけ。黒くろ髪かみの魔女」

俺はメニューを開き、ある装備を引っ張り出すと肩に羽織った。

その姿を見て、朝霧が思わず口走る。

「それは……」

外側が黒色、内側は赤色。特とく殊しゆな生地で出来たそれは、俺の体を包み込む。

これは朝霧が俺の為に作ってくれたマント。

二人で旅した証あかし。

その証を開き、俺は朝霧を招き入れるように腕を開いた。

「ゆくぞ、朝霧」

「──」

朝霧は無言で俺の腕うでに飛び乗った。俺は朝霧を抱だきかかえると、サタンを見み据すえる。

「お前はサタンを斬ることだけを考えろ」

朝霧もサタンを見つめ、うなずいた。

「ヘルシャフト……どうしてあなたは……」

俺は膝ひざを曲げ、足に力を溜める。

「あたしを助けてくれるの？」

「……言ったはずだ」

──お前を死なせはしない。

俺は床を蹴ける。

弾だん丸がんの如ごとく、駆かけ抜ぬける。

目指すはサタン。

サタンの両腕に赤い炎ほのおが燃える。

「女を抱いて死ぬが良い！　ヘルシャフト！」

その腕から紅ぐ蓮れんの業ごう火かが向かってくる。

俺は朝霧をマントでくるむ。

魔法素材の防御力が朝霧を守る。

俺は炎の中を突き進む。

凄まじい圧力に足が止まりそうになる。

既に限界を超こえた鎧が悲鳴を上げる。

絶叫と共に、鎧が剝がれ落ちる。

だが、心は折れぬ。

俺も、魔王の鎧も、

腕の中の朝霧も。

まだ見ぬ明日あしたのため、あると信じる未来のため。

可能性がある限り、

命ある限り。

その時、サタンの炎が途と切ぎれた。

「朝霧！」

俺はマントを放り投げた。その瞬間、朝霧がサタンに向かって飛び出す。

剣けんを構えて一直線に。

空を駆けるようにサタンに向かって飛んでゆく。

だがサタンの豪ごう腕わんが、叩たたき落とそうと狙ねらっている。

「くたばり損ないがッ！」

その腕が振り下ろされる。

──が、動かなかった。

「!?」

サタンの腕に、黒と赤の布が絡からまっていた。

それは俺の意思で動くマント。

朝霧と俺の、思い出の証。

一瞬の隙すきを作り上げる、俺たちの切り札。

「はぁあああああああああああああああああああああああああああああああ！」

朝霧が、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴをサタンの胸に突つき立てた。

しかしサタンの顔に浮うかぶのは見下した笑えみ。

「小細工を弄ろうしたところで、その様な──」

魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが、何の抵てい抗こうもなくサタンの体に刺ささってゆく。

「な──なに？」

サタンが信じられないものを見たように、顔を歪ゆがめた。

魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは白く輝かがやき、サタンの体に白い光が走った。それはまるで、全身を走る毛細血管のようにサタンの体を埋うめ尽つくしてゆく。サタンの青い血が、白く変わってゆく。

「バ、バカな……何だ、これは？　お、おれは、どうなって」

俺はサタンに近付くと、朝霧と並んだ。

「おい、へるしゃふと、い、いった、おれ、あ、ああlpawo,02908l;2asjio82lwjga26mxp101000101001010101010100101010000000000001010」

次の瞬間、インフェルミア全体を白く染めるほどの、まぶしい光が輝いた。

そして、サタンの体が爆ばく砕さいした。

その輝きは空高く駆け上がり、雲を突き破り天にまで届く。

やがて、白く光る雪のような輝きが、空から降ってきた。それは建物を通過し、天てん井じようからも降り注いだ。

朝霧はその光を手の平で受けようと、左手を差し出した。その薬指に嵌はまっていた黒い指輪も、雪のように崩れて散っていった。

「あたし……助かったんだ」

そっとつぶやくと、俺を見上げた。俺も朝霧の穏おだやかな微笑みを見つめ返した。

ああ、そうとも。

倒たおしたんだ、あのサタンを。

俺たちは勝ったんだ。運命に。

良かったな。朝霧。

本当に良かった。

「ヘルシャフト様……」

雫石が微笑みながら泣いていた。二つの瞳から、流れ落ちる涙なみだがきらりと光る。

俺はマントを広げて見得を切る。

「見よ　歴史の目もく撃げき者

世界が欲ほつし　時代が求め　運命さだめが恋こいした

魔王オレという救世主メサイアの降臨を」

そして雫石に向かって、言った。

「これが奇き跡せきだ」

「これで、ひとまずは一件落着ね」

大きく溜ため息いきを吐つくと、哀あい川かわさんが疲つかれた顔で微笑んだ。

「そうですね。哀川さんも、お疲れ様でした」

サタンを倒した後、ＮＧモンスターは姿を消し、ヘルランダーたちは俺の指揮下に戻もどった。城内にいた２Ａギルドの連中とは、その場で同盟解消。さすがに殺しはしなかったが、早々にインフェルミアから追い出した。

久々に戻った自室で、哀川さんとサシでお疲れ様会だ。俺も魔ま王おうの鎧を脱ぬいで人間の姿でくつろいでいる。今日は床に正座じゃなくて椅い子すに座らせてもらえたぞ。ラッキー。

──それはともかく、

哀川さんは一件落着と言うが、謎なぞは残る。

「あのサタンは、結局何だったんでしょうね？」

「少なくともＳａｎｔａ─Ｘと無関係ってことは、ないわよね」

ＮＧになったキャラクター。消されずに残っていたデータ。仮に修正プログラムであるＳａｎｔａ─Ｘにバグがあったとして、そんなものがゲーム内に復活するだなんて……そんなこと起こり得るんだろうか？

でも、それが実際に起きたのだ。確かに大きな問題が解決出来てほっとしているのだが、頭の中に霧きりがかかっているようで、何かすっきりしない。

「で、堂どう巡めぐりくんはカルダートに戻らないの？」

「いやあ……それが、ちょっと帰りづらい状じよう況きようでして……」

俺は２Ａギルドを魔王軍に協力させた経緯いきさつを、ざっくりと語った。

「あー……それはまた、随ずい分ぶんと小物感のある悪役を買って出たものね」

「あの状況ではそれしか出来なかったんですよ。冷静になって思い返せば、そりゃ、こうすれば良かった、ああすれば良かった、というのはありますけど」

「で、帰るに帰れないと」

俺は重い気持ちを表現するように、うつむいた。

「でも、戻らないとかえって怪あやしまれないかしら？」

俺もそれが気になっている。特に今回はヘルシャフトとして、朝あさ霧ぎりや雫しずく石いしと接せつ触しよくすることが多かった。後から何か疑ぎ惑わくが浮かんだときに、手が打てないと困る。それに何だかんだ言って、奴やつらの行動を把は握あくしておくのは有益でもある。

「じゃあ戻りますかね……気が重いけど」

ふと顔を上げると、哀川さんが俺の前に立っていた。

「哀川……さん？」

「ま、まあ今回は特に頑がん張ばってくれたから、その……ほ、ほら、いいわよ」

顔を耳まで赤くした哀川さんが、私の胸にさあ飛び込んできなさい！　と言わんばかりに両手を広げた。

──って、いやいや。その手には乗りませんよ？

「それ……何かの罠わなですか？」

「な!?　ひ、人がせっかく優やさしくしてあげようってのに！　何よその言い草！」

「いやぁ……だって。急に優しくされると、怖こわいというか」

「甘えていいって言ってるんだから、素す直なおに……ああ、もう！　いいから来なさい！」

おずおずと差し出した頭を、哀川さんはがばっと抱だきしめた。俺の顔が、哀川さんの柔やわらかく、豊かな胸に埋まる。

──ふおぅ!?　やっ、やわらか!?　しかも凄すごくいい匂においが!?

まさか本当にしてくれるとは思わなかったので、頭がフリーズ。硬こう直ちよくして動けない。

「本当に今回は良くやったと思うわ。偉えらいわよ、堂巡くん」

「……珍めずらしいですね。褒ほめてくれるだなんて」

しかもこんな大サービス。

「あなたはとても素晴らしい仕事をした。心の底からそう思っているわ。誰だれにでも出来ることじゃない。胸を張っていいと思う。今は２Ａのみんなの誤解を解くことは出来ないけど、でもいつの日か、きっと分かってくれるわ」

……やめてくれ。そんなこと言われると泣きそうだ。

「哀川さん。もうちょっと、こうしてていいですか？」

「ええ、いいわよ……友達みんなに嫌きらわれたら……それはつらいわよね」

俺は哀川さんの胸に顔を埋うずめたまま、つぶやいた。

「……別に。どうせ元々ぼっちだったし。最近馴なれ合いすぎてたから、距きよ離りを置かなきゃって思ってたんで、かえって都合が良いです」

「そう」

いや、何で慰なぐさめるように頭なんか撫なでるんですか。顔が上げられないじゃないですか。

俺の仕事はまだ終わっていないんですよ？

元の世界に戻る、その日までは。

＋　　＋　　＋

予想通り２Ａの連中からは、罵ば詈り雑ぞう言ごんとゴミを見るような視線で歓かん迎げいされ、居場所もなくカルダートの城じよう壁へきの上で座り込んでいた。

すっかり日が暮れて、家々や店先、通りに明かりが灯ともり、街は夜の賑にぎわいを見せている。群ぐん青じよう色いろに染まった空には星が瞬またたき、その星を霞かすませるようにカルダートの夜景が美しく光を放っていた。

「堂巡くん」

突とつ然ぜん名前を呼ばれて、正直驚おどろいた。俺に話しかける物好きなんて──、

「朝霧……」

いつの間にか城壁の上に朝霧が立っていた。

「みんなの代表として、堂巡くんに苦情を言いに来たの」

俺は苦笑いを浮かべた。

「ご苦労なことだな。何でも言ってくれ。承うけたまわるよ」

朝霧は手に持った紙を読み上げた。その内容は、まあ、尤もつともなものから、因いん縁ねんとしか思えないものや、ただ罵ののしりたいだけのものも含ふくめ、実にバリエーションに富んでいた。

その紙は三枚くらいあったらしいが、朝霧は二枚目の途と中ちゆうで口を閉じた。

「朝霧？」

「みんなの文句を読んでるだけでもうお腹いっぱい。これ以上、見たくないわ」

朝霧は２Ａから集めた苦情一覧の紙を、真っ二つに破った。

「お、おい」

さらに細かく破られた紙は、風に乗って夜の荒こう野やへ飛んでゆく。

飛んでいった紙に背を向けると、朝霧はカルダートの街を見おろした。

「あたしね、気持ち的には、今でもヘルシャフトと協力したことには納なつ得とくしてない。けど……結果的にヘルシャフトと２Ａギルドが力を合わせなければ、勝てなかったし、あたしも助からなかった」

朝霧は俺を見つめた。

「だから、ありがとう」

「え？」

「みんなを魔王軍に協力するように団結させてくれて」

……驚きの連続だ。朝霧は……俺の作さく為い的な言動を、見み抜ぬいていたのか？

しかしすぐに朝霧は眉まゆを寄せた。

「でも、もう少しマシな言い方はなかったの？」

「別に……ただ、ぶち切れて、つい本音が出ただけだよ」

朝霧は見み透すかしたような微笑ほほえみを浮うかべる。

「噓うそばっかり」

「……気付いてたのか？」

「うん。他ほかのみんなは気付いてないみたいだけど」

そうだな。一いち之の宮みやも本気にしてたし。

「あ、でも、のんのんは別だね」

──なに？

「すごいコンビネーションだったね。リハーサルとかしてたの？」

……朝霧は、何を言ってるんだ？

「いや、そんなものしてないけど」

朝霧は驚いたように目を丸くした。

「打ち合わせなしで、あれをやったの？」

「っていうか、雫石には何も話していないぞ。奴は普ふ通つうに怒おこっただけだろ？」

どういうわけか、朝霧は口を開けたまま、呆あきれたような顔で俺をまじまじと見つめた。

「そっか……凄いね。心が通じ合ってるっていうか……テレパシーでもあるみたい」

やめてくれ。ぞっとする。

「なんか妬やけちゃうな」

──は？

次の瞬しゆん間かん、俺の手に朝霧の手が触ふれた。そして俺の指に、自分の指を絡からめる。

「あ、朝霧!?」

「指輪、消えたでしょ」

つないだ手を、目の高さまで持ち上げた。

「あ、ああ……」

「もし死んでたら、こうして手をつなぐことも出来なかったよね」

「……」

何て答えるべきか、必死に言葉を探している間に、朝霧はそっと手を離はなした。

「……夜は冷えるから、早く部屋に戻もどってね」

朝霧は階段の方へ向かって歩き出した。

「一つだけ残念だったのは、サタンの正体っていうかパスワードが、ヘルシャフトの正体の参考にならなかったことかな」

「そうだったのか？」

「うん。意味のない文字列だったから、覚えられなかったけど」

そうぽつりと言い残すと、朝霧は階段を降りていった。

ま、確かに想像していたパスワードと違ちがっていた。あれじゃ、パスワードを決めた奴を知っていても、推理するなんて絶対無理だった。

俺は再び一人となり、眼下に広がる街の光、そしてざわめきを遠くに聞いていた。

そのとき再び人の気配がした。

ん？　朝霧か。何か言い忘れたことでもあるのかな？

「あ、朝霧、戻って──」

しかし、振ふり向いた先にいたのは、鳥のような白い仮面。

青い衣ころもにペストマスクを身に着けた、オルゼリア教の司祭が、そこにいた。

「な……何で、こんなところに……」

「ちょっと小耳に挟はさんだんだけど」

司祭はやけに軽い調子で、俺に話しかけてきた。

な、何なんだ、こいつ？　もしかして、クエストの発生イベントか？

俺の心の動どう揺ようをよそに、司祭は遠えん慮りよなく話を続けた。

「君って、２Ａギルドで唯ゆい一いつサタンに与くみしようとしたんだって？」

な、何で、知ってるんだ？

俺の動揺を肯こう定ていと見なしたのか、司祭は両手を叩たたき喜びの声を上げた。

「マーベラス！」

相変わらずＮＰＣらしくない奴だ。今、俺は重大な問題を抱かかえているんだ。お前に構ってる暇ひまはないんだよ。

「もしかしてクエストの依い頼らいか？　そういうのは、他の連中に言ってくれ。俺はあいにくうちのギルドの村八分なんでね」

しかし司祭は、拝むように両手を合わせると、嬉しそうな声を出した。

「素晴らしい！　そんな君だからこそ、話があるんだよ。堂巡駆流かけるくん」

──なに？

こいつ、何で、俺の名前を知ってるんだ？

司祭は含み笑いを漏もらしながら、ペストマスクを外した。

マスクの下から現れた顔に、俺は言葉を失った。

ありとあらゆる疑問が頭を駆かけ回り、脳の論理機能がエラーを起こした。

そいつは、人ひと懐なつっこい顔で微笑んだ。

「本当に久しぶりだね。まあ、この前会ったけど」

南みなみ明みよう神じん高校二年Ａ組、赤あか上がみ壮そう馬ま。

行方ゆくえ不明のクラスメート、二十四人の内の一人だ。

あとがき

久く慈じマサムネです！　今日は諸君に、機密情報をお伝えしよう！

『エクスタス・オンライン』コミカライズ決定だ!!　しかもコミカライズを手がけるのは『鬼おに八や頭ずかかし』さん!!　こいつは凄すごいことになりそうだ……ひょっとしたら、原作よりも面おも白しろくなってしまうのでは!?　最高にワクワクするじゃないか！

掲けい載さい誌は月刊「ドラゴンエイジ」。九月号から連れん載さい開始の予定だ！

俺も楽しみで原げん稿こうが手につかない！　というのは噓うそで、超ちよう楽しみだけど、原稿は進めてます。褒ほめて。一いつ旦たんは手を結んだ２Ａギルドとヘルシャフトでしたが、次の第四巻からは今まで以上の熾し烈れつな戦いが！　そして不気味なオルゼリア教、更さらには想像もしていなかったような事態に!?　俺も早く書きたくてたまらない！　楽しみに待っててくれ！

それでは謝辞を。担当編集のＯさん。平たいらつくねさん、いつも素す晴ばらしいイラストをありがとうございます！　この本の出版に携たずさわって頂いた全すべての方と、読者の方々に感謝を！　四巻、そしてコミックで必ずまた会おう！

久慈　マサムネ

『雫石乃音の幸福な夜』

真っ暗な夜の闇に、水の都ラグーナが浮かんでいる。

色とりどりに輝く街の明かりは、海に浮かぶシャンデリアのようだ。

海に杭を打ち、その上に築かれた海上都市は、文字通り地に足が着いていない。そのせいか、人も街もどこか浮き世離れした様子で、浮ついた空気を楽しんでいる。

その中でも、今夜の雫石乃音はとびきり浮かれていた。

魔王ヘルシャフトからの呼び出し、という胡散臭い話に乗ってやって来てみれば、まさかまさかの本物との出会いが待っていた。

「うふ♡　うふふふふふふふっふうふふ♪」

込み上げる喜びに自然と頰が緩み、開いた口の隙間から笑いが漏れる。

何せあの魔王ヘルシャフトと二人きりの会談を終えての帰り道だ。それも、ヘルシャフトが自分を名指しで指定して、会談を持ちかけてきたのだ。かつて自分を蹂躙した魔王が、自分に頼ってきた。

それだけでも雫石の自尊心は急上昇の天井知らず。その勢いで、体まで宙に浮かんでしまいそうだった。

上がったテンションは体をも軽くする。

今なら空も飛べそうな気がした。

足に軽く力を入れて、ジャンプする。

自分でも驚くほど体が軽かった。

そのままスキップをして、水路脇の道を進んでゆく。

こんなところは２Ａの連中には見せられない。でも、こんな寂しげな裏通りには誰もやって来ないだろう。雫石は鼻歌まで歌い出した。

「ふんふ～ん♪　ら～ららん♪　ら、らららぁああん♪」

この話を持ってきた堂巡に、特別にご褒美をやっても良いと思った。

──あの男も、たまには役に立つわね。

しかしよく考えたら、二度も風呂を覗かれているし、絶対に見られたくない場面を何度も見られている。

やっぱり、ご褒美はあげる必要ないわね、と思い直した。

──っていうか、まだ貸しを返してもらっていないくらいよね。

思い出したおかげで、先日シャワーを浴びているところを見られた記憶が鮮明に蘇ってきた。恥ずかしさと口惜しさが体中を駆け巡り、頰が熱くなってゆく。

ああっ、まったく！　何で、堂巡なのよ！　ヘルシャフト様だったら、いくら見られても構わないのに！

ご機嫌だったスキップが止まった。

水面に映る月の影が揺れている。水路を行くゴンドラが近くを通り過ぎた。ゴンドラが起こした波が、丸い月の光を崩す。

……でも、これからどうしよう？　安請け合いしてしまったけれど、魔王軍と２Ａの同盟だなんて、どうやって実現したらいいのかしら……。

理屈だけなら、同盟案がいかに現実的で、２Ａにとってメリットがあるかを理路整然と説明することが出来る。だが……はっきり言って自分はコミュ障だ。ましてや、クラスの連中を説得して、自分の意見に同調させるなんてことは難しい。仮にやったとしても、相手のバカさ加減に我慢が出来なくなり、ケンカになることは目に見えている。

いくら正論でも、人間は気に入らない相手の言うことに納得したがらない。相手の言う通りにするのは、自分が負けた気分になるからだ。

きっと、一之宮や朝霧なら上手くやってのけるのだろう。誰とでも仲が良く、誰からも愛される人柄を持っている。

明らかに自分とは違う人種だ。

ああなれば良いのだろうか？　ああなれば幸せなのだろうか？　人間として誇らしいのだろうか？

きっと、世間一般の価値観ではそうなのだろう。

でも、

自分には無理だし、なりたいとも思わない。

そう言うと、現実から目を背け、逃避的な自己肯定をしているように聞こえるかも知れない。しかし、そうではないのだ。

自分に近い存在。このどうにもならない気持ちを共有出来る人間なんて──、

「……」

波が収まると、水面に再び月が姿を現した。

──そうだ、あの男に考えさせよう。

さっきちょっと迷ったけれど、ご褒美として仕事を与えれば良いのだ。

再び雫石は歩き出した。

堂巡は、ぼっちだし、スクールカースト最下位だ。見た目も成績も、そこまで悪いとは思わないが……何というか人気がない。悪人ではないが、はっきり言えば社会的評価の低い、つまらない人間だ。所謂負け組。ぱっとしない人生を送る未来が見えるようだ。

──それなのに、

なぜか妙に鋭く感じる瞬間がある。

少なくとも、自分はそう感じている。

人付き合いを避けているようだが、まったく人と話せない、ということもないらしい。

能ある鷹は爪を隠すと言うが、堂巡も何かを隠しているのだろうか？　実はスクールカースト最下位のぼっちを敢えて装っていたり……。

「……なんてこと、あるわけないじゃない。バカバカしい。考え過ぎよ」

でも、

あの男なら、本当に何とかしてしまうかも知れない……という予感めいたものがある。

根拠は何もないし、どんな手段かも想像出来ないが。

「あ……」

気付くと２Ａが泊まっているホテルに戻って来ていた。

玄関に入り、階段を上ってゆく。

「あれ？　のんのん」

階段の上に朝霧凛々子がいた。ちょうど、一階に下りようとしていたところのようだ。

「朝霧さん……」

その顔に呪いの文様が刻まれている。美しかった朝霧の顔に、悪魔的な模様が描かれているのは、雫石が見ても痛々しかった。

しかし朝霧は文様のことを忘れているかのように、明るく言った。

「どこかに出かけてたの？」

雫石は階段を上がりきると、朝霧と向かい合った。

「ちょっと夜の街を見物してきたのよ」

「あっ、そうだったんだー」

呪いの文様の入った顔で、にこにこ笑う。死の呪いに犯されていても、この曇りのない笑顔だけは変わらない。

その笑顔を見ていると、なぜか胸が苦しくなった。

「……それじゃ」

「あ、待って」

朝霧の横を通り過ぎて、足を止める。

「なに？」

「何だかご機嫌だね」

雫石はぎょっとして朝霧の顔を見つめた。

ホテルに入るとき、気を引き締めて表情も固めたはず。それでも隠せないほど、自分はにやけていたのだろうか？

まさか、朝霧さん。何か知って──、

「あ、もしかして、広場にある塔に行ってきたとか？」

「え……？」

急に何を言い出すのかと、雫石はいぶかしげな表情で朝霧を見つめた。

「広場の、塔？　どうして？」

朝霧は顔色を変えると、急に歯切れが悪くなった。

「え、その、あそこって……上まで登れるから」

「へえ……そうだったの。でも、それがどうかしたの？」

「え、えっと……」

朝霧は汗を浮かばせて、何かを探すように視線をさ迷わせた。

「ううん。何でもない。ごめんね、呼び止めて」

「……？　それじゃ」

そう言い残し、雫石は部屋に向かった。

部屋に入ると鍵をかける。

にしても、さっきの朝霧は何だったんだろう？

いくら考えても分からない。恐らく、単に言葉を交わしたかっただけなのだろうと解釈した。ご機嫌だね、と言ったのも、深い意味はないに違いない。

それからしばらくして風呂に入り──言うまでもないが、堂巡の部屋から入られないようにしっかり施錠して──体を洗い流し、ゆっくり温まった。

風呂上がりに炭酸水を飲みながら、しばらく涼んだ。本当は裸の方が良いのだが、このホテルにはバグが多い。一応用心の為にバスタオルを体に巻いてベッドに腰掛けた。

汗が引いたところでメニューを開き、パジャマに着替えることにした。一旦服を出現させて、普通に着替えることも出来るが、それでは警戒してタオルを巻いていた意味がない。自動装着を選んで、一瞬でパジャマを身に着ける。

薄手の掛け布団をまくり、綺麗にメイクされたベッドにもぐり込んだ。

今日は精神的に疲れた。明日の為に早く寝よう。きっと良い夢が見られる。

──そう思うのだが、

何度か寝返りを打った後で、暗い部屋の中でぽつりと呟く。

「……寝られないわね」

そう口に出してみると、尚更眠気が遠のいてゆくようだ。

窓からは月の光が差し込んでいる。その光が明るく部屋の中を照らしている。ベッドに入ったときには暗いと思った部屋が、今は妙に明るく感じる。まるで、月に「寝ている場合じゃない」と煽られているようだ。

きっと今日起きた出来事に興奮して眠れないのだ。

その証拠に──、

まだ体が熱い。

しっかりと涼んだはずなのに。体の奥の方が熱を持っている。

これは外的要因ではない。

──これ、何とかしないと……眠れないのかな。

掛け布団の下で、そっと自分の胸に触れる。

「んっ……♡」

まだ気分が高揚しているせいだろうか。妙に体が敏感だった。精神が、興奮の原因を勘違いしてしまっている、きっとそうだ。そう自分に言い聞かせた。

パジャマの裾をまくり上げ、手を中へと忍び込ませる。お腹から上の方へ指をすべらせると、体がびくんと跳ねた。柔らかい二つの胸に、今度は直接触れる。

「あっ！　っ……!!」

不意に漏れた声に驚き、ぎゅっと唇を閉じる。

いつもより感じやすくなっている。

自分でもなぜかは分からなかった。

──もしかして、ヘルシャフト様と……会ったから？

ふと、以前辱めを受けたときのことを思い出した。

最初は思い出したくもなかったのに、

そのはずなのに、

……思い返す度に、興奮が強くなる。

指先に感じる胸の先が、硬さを増した。

──やっぱり、胸だけじゃ……。

パジャマのズボンに、もう片方の手をもぐり込ませる。下腹部を撫でると、それだけで体の内側がぞくぞくと震えた。

目をつぶり、鎧を着た雄々しい姿を思い描く。

指先が、明らかに肌とは異なる感触に触れた。その瞬間、甘い稲妻が体を突き抜ける。

咄嗟に枕に顔を埋め、嬌声をくぐもった音へと変換する。

荒い呼吸が響く中、徐々に思考力が落ちる頭で考える。

以前受けた魔法。あれをまたかけられたら、今の自分はどうなってしまうのだろう。

そう考えると、ぞくりと背筋が震えた。

恐怖とも期待とも付かない感覚。

目の前には崖が見える。

右手を円を描くように動かし、指先で柔らかい感触を揉み込み快楽を脳へと届ける。

左手を小刻みに揺らし、お腹の奥からより多くの快感を引きずり出す。

その愉悦が己を崖へと突き動かす。

先に破滅が待っていようと、飛ばずにはいられない

──ヘルシャフト様。

私を蹂躙したあの時、大勢の化け物が私の体に欲情し、よだれを流していた。

でも、ヘルシャフト様は私の体を化け物に与えることはしなかった。

見せつけ、

自慢するように、

さらし者にしても、

私の体に触れて良いのは自分だけ、そう言わんばかりに──

「!!……つっ♥♥♥……くぅっ♥……んんんっ！♥♥♥♥」

その瞬間、崖を飛んでいた。

枕に口元を埋める。枕カバーがよだれだらけになるのと引き換えに、絶叫を覆い隠す。

薄い掛け布団の下で、体がびくびくと痙攣した。

崖を飛んだ意識が、奈落の底へ落下してゆく。

──でも、大丈夫。

きっと、受け止めてくれる。

だから、明日は頑張ろう。

あの方の為に。

「ヘル……シャフトさ……」

雫石乃音は、安らかな眠りの底へ落ちて行った。

カバー・口絵・本文イラスト／平つくね

デザイン／伸童舎

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

エクスタス・オンライン

03．アダルトモードと課か金きんの狭はざ間までポエムを叫さけぶ魔ま王おう

久く慈じマサムネ

角川スニーカー文庫

2017年6月1日　発行

ver.002

©2017 Masamune Kuji, Tsukune Taira

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『エクスタス・オンライン 03. アダルトモードと課金の狭間でポエムを叫ぶ魔王』

2017年6月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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