【電子特別版】エクスタス・オンライン 02. Santa-Xを待ちきれない (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ
Date: 2016-12-28 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

【電子特別版】

エクスタス・オンライン

02．Santaサンタ-Xクロスを待ちきれない

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

本電子書籍を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本電子書籍は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章「魔王殺しの剣」

二章「ダンジョンを抜けるとそこは」

三章「サンディアーノの休日」

四章「廃棄されし魔王」

五章「出航」

六章「クリスマスの贈り物」

あとがき

電子特別短編

『ガールズトーク　エルフの国～アルズヘイムの湯～』

「良い知らせと悪い知らせ、どちらから聞きたい？」

というのはよく聞く、陳ちん腐ぷな言い回しだ。

それでいて、リアルではあまり聞いた覚えがない。使いたがるのは芝しば居いがかった物言いが好きな、自分が相手より優位に立っていることを誇こ示じしたがる自意識過か剰じような人間に違ちがいない。

俺はきりっとした張りのある声で、質問者である俺の上司にして奴ど隷れい、哀あい川かわ愁しゆう子こさんに華か麗れいに言い放った。

「良い知らせしか聞きたくありません」

何と美しく、完かん璧ぺきな回答であろうか。

しかし哀川さんは、あごを上げ、蔑さげすむような視線で文字通り俺を見下した。しかも「ちっ」という舌打ちのオプション付き。ちなみに俺は魔ま王おうの鎧よろいを縮こまらせて、床ゆかに正座している。

ここは魔王の自室。すなわち魔王城インフェルミアにおける俺の部屋だ。奴隷をいたぶって遊ぶという名目で哀川さんを呼び付けたのだが、もちろん真の目的は他ほかにある。

この次世代ＶＲＭＭＯＲＰＧ『エグゾディア・エクソダス』の世界で生き抜ぬき、無事脱だつ出しゆつするにはどうしたらいいか？　その打ち合わせを行う為ためだ。

何せ問題が山積みだ。公立南みなみ明みよう神じん高校二年Ａ組、俺を含ふくめた総勢三十六名はエグゾディア・エクソダスにログインしたまま、囚とらわれの身となっている。しかも俺だけ魔王ヘルシャフトという敵のボスキャラになっていて、他の連中は俺を倒たおせばゲームクリアとなって元の世界へ戻もどれると信じている。まあ、それは事実だ。確かにゲームもクリア出来るし、それでログアウト出来る。

しかし現実はそう甘くない。深刻なシステムトラブルが発生して、現実の肉体とのリンクが取れていない状態なのだ。いまログアウトしたら、行き場を失った意識データが消しよう滅めつし、本当に死んでしまう。

それでも俺よりはマシだ。俺と哀川さんは敵キャラになってしまっているので、ゲーム内で死んだら生き返ることが出来ない。２Ａの連中は何度死んでも蘇よみがえることが出来るというのに、俺たちはゲームの中の死がイコール現実の死だ。

そんな苦しい状じよう況きようだが、俺は２Ａの連中の命を守るために、ラスボスである魔王ヘルシャフトとなって奴やつらの前に立ちはだからねばならない。

だが、本来強力な魔法と屈くつ強きような物理攻こう撃げきを合わせ持つ、最強のキャラクターであるはずのヘルシャフトが、何の因果かまともな魔法が何一つ使えない状態になってしまっている。

しかし魔王であることに変わりはない。魔王という立場を利用し、四幹部であるヘルゼクターをはじめとした魔王軍ヘルランダーを率いて、二年Ａ組が組織した『２Ａギルド』を駆く逐ちくせねばならないのだ。カルダート攻略戦で一いつ旦たんは全ぜん滅めつさせたとはいえ、すぐにまた攻勢に出てくるだろう。

人間と魔物の両方を欺あざむき、ログインしている全員を無事に元の世界へ帰き還かんさせる為、どう立ち回ってゆくのか、真の意味でこの世界を動かす打ち合わせを哀川さんと行っている。

──はずなのだが。

なぜ魔王ヘルシャフトであるこの俺が、奴隷に正座をさせられているのだろう。

この世界は理り不ふ尽じんに満ちている。

「大体、この二週間一体何やっていたのよ!?　カルダート攻略戦で２Ａギルドを全滅させたのはいいけれど、それ以来何の成果もないじゃない！　どこで何をしていたの！」

俺はご機き嫌げんを伺うかがうように上うわ目め遣づかいで哀川さんを見上げ、ぼそぼそと小さな声で答えた。

「はぁ、いえ、別に遊んでいたわけではなくて……２Ａ全員でカルダートの復興の手伝いをすることになって……主にギルドホールの修理を……」

哀川さんは一いつ瞬しゆん絶句すると、たちまち顔を真っ赤にして息を吸い込んだ。そして口から炎ほのおを吐はくような勢いで俺を怒ど鳴なりつけた。

「馬ば鹿かじゃないの!?」

……まあ、カルダート攻略戦から二週間。あまり効果的に時間を使うことが出来なかったのは事実だし、不覚に思っている。みんなで力を合わせて復興しようぜ！　なんてリア充じゆうっぽいノリは嫌きらいなんだが、何だか２Ａの連中の勢いに流されてしまったというか。特に朝あさ霧ぎりの「今日も頑がん張ばろうね、堂どう巡めぐりくん♡」という笑え顔がおと声に押し切られてしまったのは事実だ。ちなみに最後のハートマークは俺の主観だ。

「いやでも、俺も少しは休きゆう暇かをもらっても良くないですか？　カルダート攻略戦っていうかなりの大仕事をして疲つかれたし……ほら、会社員って有休とかあるじゃないですか。羨うらやましいですよね。学生には有給休暇なんてないんですよ？」

その瞬間空気が凍こおり付いた。俺の背中を恐きよう怖ふが駆かけ抜け、本能が危険信号を発していた。恐おそる恐る哀川さんを見上げると、その顔が修しゆ羅らの如ごとくになっていた。

「有休なんて取れるわけないでしょう！　土日だって休日出勤させられるのに、どうやって有休を使えって言うのよ！　有休なんて給きゆう与よ明細に載のっている謎なぞの数字よ！」

まるでヴェスヴィオ火山が噴ふん火かしたような怒いかりの爆ばく発はつと不満の噴ふん出しゆつに俺の体は震ふるえ上がった。どうやら俺は触ふれてはいけない竜りゆうの鱗うろこを引き抜いてしまったらしい。

「お、落ち着いて、えっと……そ、そうだ、夏休みとか、さすがに年末年始は──」

「はぁ!?　去年の除じよ夜やの鐘かねはオフィスで聞きましたけど何か!?　それに夏休みですって？　まさか学生様と同じで四十日あるとでも思ってるの？　こっちなんて三日よ、三日！　それも忙いそがしいからプロジェクトが完かん了りようしてから取ってねとか言われるのよ？　プロジェクトが終わるのって何年後よ!?」

逆げき鱗りんを引っこ抜いたその足で、踏ふんではいけない地じ雷らいを踏んだらしい。

やっと落ち着いたのか、哀川さんは汗あせの浮ういた額をぬぐうと、忌いま々いましそうに長い髪かみの毛を払はらった。それに合わせて、下着を着けていない大きな胸が弾はずむ。

ボロボロのワイシャツの上に着けている革かわの拘こう束そく具は、胸部分だけがくり貫ぬかれ、ことさら胸を強調するようなデザインになっていた。きつく締しめ上げられたボンデージから顔をのぞかせる二つの丸い膨ふくらみは、体からその部分だけを切り離はなしたような存在感を見せている。そして、その左右それぞれに用意された穴から飛び出した脂し肪ぼうの塊かたまりは、ふるふると良く揺ゆれるのだ。その揺れは本当に自然な動きで重さと柔やわらかさを表現するので、ここがゲーム世界の中であることなどまったく意識させないし、ある意味現実を超こえていると言ってもいいだろう。

例えば哀川さんの胸の、重力への逆らい方。あの大きな胸が、下着を着けていないにもかかわらずまったく垂れることなく見事なロケット形を維い持じしている。その形状を維持するくらいに硬かたいのかというと、触れるとこれが天使のほっぺたかと思えるほどに柔らかい。言うなればこれは、現実への反逆だ。大いなる力への抵てい抗こうを称たたえるため、俺はその神こう々ごうしいシルエットを視し姦かん、いや見つめた。

こんな時よかったと思えるのは、この魔王の兜かぶとだ。何せ目の部分は暗いだけで、眼球があるわけじゃないからな。つまり、他人からは俺がどこを見ているのか良く分からないのだ。さすが魔王だ。どんな部位をガン見しようが、なんともないぜ！

「……気持ちは分かるけど、そうジロジロ見ないでくれる？　何だかポリゴン数が減りそうな気がするわ」

なっ！　み、見み抜ぬかれているだと!?

「あ、哀川ひゃんが、な、なにを申されておられたてまつられていらっしゃるのか、皆かい目もく見当が付きかね申し候そうろうでござりまする」

哀川さんはあきれたように顔を引きつらせると、言い訳を続けようとする俺に構わず、話を始めた。

「まぁいいわ……まったく。今日はせっかくビッグニュースがあったのよ？　堂巡くんが余計なことを言わなければ、もう少し気分良く話が出来ていたのにね」

ビッグニュース？

「何ですか、それ？」

「だから良い知らせと悪い知らせ、どちらから聞きたい？　って訊きいたでしょ？」

まるでゴミでも見るような蔑みのまなざし──というごほうびを俺にくれた後で、哀川さんは得意そうに胸を反らした。

「じゃ、まずは良い知らせよ。あと約一ヶ月後、ちょうどクリスマスに……」

勿もつ体たいつけたタメを作り、哀川さんはこれ以上はないというドヤ顔で言った。

「修正プログラムが適用されることが決まったわ！」

「……修正プログラム？」

ゲームでもＯＳでも、リリースした後で不具合が発見されることはよくある。それに対応して、配布されるのが修正プログラムだ。修正パッチやアップデートファイルなど呼び方は色々ある。エロゲーには欠かせないもので、むしろないと寂さびしいくらいだ。

インストールする前にメーカーのＨＰに行って、修正ファイルが出ていないか確かく認にんするのは紳しん士しの嗜たしなみだ。お前未成年じゃないのか、などという無ぶ粋すいなツッコミは紳士らしくないからやめような。それはともかく──、

「それって、外にいる開発の連中が作ったエグゾディア・エクソダスの修正プログラムってことですか!?　じゃあ、現実に帰れるんですか！　俺たち！」

哀川さんは申し訳なさそうに微笑ほほえむと、肩かたをすくめた。

「さすがに一いつ足そく跳とびにそれは無理よ。でも、今のややこしい状況は解消されるわ。ログインしている全員に、外から連れん絡らくが出来るようになるし、こちらからメールを送ることも出来るようになるの」

それは……すなわち、２Ａの連中にいま置かれている状況の真実を伝えることが出来るということだ。それだけじゃない。二年Ａ組の中で行方ゆくえが分かっているのは俺を含めて十二名しかいない。残り二十四名の行方はまだ分かっていないのだ。最悪、システムトラブルが発生したときに意識データが壊こわれて、既すでに死んでいる可能性も否定出来ないが、もし生きているならそれで居場所が分かるかも知れない。

「いや、それでも凄すごいじゃないですか！　それならさすがに連中も真実を受け入れて納なつ得とくするだろうし、俺を殺そうとはしなくなる！」

俺は思わず立ち上がると、興奮して声を張り上げた。

「そうね。そう願いたいわね」

哀川さんも肩の荷にが下りたと言いたげに、柔らかく微笑んだ。そして微かすかに開いた唇くちびるから大きく息を吐き出す。そして、ただ──と付け加えて言った。

「システムを再起動することも出来ないし、運用しながらの更こう新しんになるので、結構トリッキーなプログラムを組んでいるらしいわ。だからこんなに時間がかかったみたいね。あ、それとパッチの名前は、『Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロス』よ」

「まさに、俺たちにとってはクリスマスプレゼント……ってところですね」

「ええ。堂巡くんにとっては、まだログインして一ヶ月くらいでしょうけど、私はもう七ヶ月は奴ど隷れいをやっているんですもの。やっとこの地じ獄ごくから救われて、家か畜ちくから人間に戻れるのかと思うと、涙なみだが出そうになるわ」

いや、哀川さんは現実に帰っても、悪あく魔まの王国から地獄のブラック企き業ぎように、奴隷から社畜に戻るだけだから、根本的に変わらないんじゃ……という気もしたが、さすがに感動の場面に水を差すことなど出来ない。

「とにかく、もう一息でひとまず最悪の状態からは脱出ですね」

「そうね。悪いニュースの方も、力を合わせて乗り切りましょう」

ああ、そうだった。すっかり良い気分になって存在を忘れていた。いっそこのまま忘れちゃってもいいんじゃないかとすら思えるが。

「城内では今その噂うわさで持ちきりよ。奴隷部屋にまで噂が届いてるから」

「一体、何なんですか？」

「それは──」

哀川さんが口を開きかけたとき、部屋の扉とびらがやや強めにノックされた。

「ヘル様─っ、へーるーさーまーぁ！」

げっ！　この頭の弱そうな呼び方はフォルネウスか！

俺は哀川さんの耳元で囁ささやいた。

「ヤバいですよ！　哀川さんをいたぶるという名目で呼んでますから、何かそれっぽく見えるようにしないと怪あやしまれます！　また《ＬＯＹＡＬＴＹ》が下がっちゃいますよ！」

魔王四軍団を率いるヘルゼクターはとても頼たよりになる部下なのだが、俺が魔王らしく振ふる舞まわないと忠誠心が下がる。それはもうメキメキと。それを放置しておくと、やがて俺を殺して下げ克こく上じようを狙ねらい始めるという実に殺さつ伐ばつとしたゲームシステムなのだ。

《ＬＯＹＡＬＴＹ》にさえ気を付けていれば、実に忠実で有能な可愛かわいい部下なのだが、常に目をかけて色々話を聞いてやったり、仕事を評価してやったり、俺もたまにはいいところを見せ付けてやる必要があったりもする。

ブラック企業の一アルバイターが、何だかいっぱしの管理職のようだ。そして俺を管理する哀川さんは、隠かくれる場所でも探しているのか、おろおろと部屋の中を見回している。

「そんなこと言ったって、何をどうしたらいいのよっ」

すると今度は静かにノックする音が聞こえた。

「ヘルシャフト様、どうかなさいましたか？　具合が悪いのでしたら、私のおっぱいを揉もみますか？」

真ま面じ目めな声で斜ななめ上のエロい発言をしているのはサタナキアだ。くそっ、フォルネウスだけでも面めん倒どうなのに、二人も揃そろって来たのか。

「哀川さんっ、何かこう……エロい格好で、その、責められてたような雰ふん囲い気きをですね、ベッドの上とかで醸かもし出して頂けると、非常に助かるんですが」

すると哀川さんは耳まで赤くなって、体を守る様に自分の体を抱だきしめた。

「じ、上司に何てことさせる気なのよ、この社会不適合者！　変態！」

そのとき、激しくドアを叩たたく音が響ひびいた。

「今のは奴隷の声か？　おーい、王様ぁ！　聞こえてんなら返事してくれ！」

グラシャ、お前までいるのか！　こいつの場合、いつ力ちから尽ずくでドアを破るか分かったもんじゃないからな。早く誤ご魔ま化かす方法を考えないと！

俺の不安を裏付けるように、ドアを叩く音が、グラシャの苛いら立だちを表すように徐じよ々じよに大きく、速くなる。

「もしかして何かトラブってるんじゃねーのか？　じれってぇし、破るか！　ドア」

やっぱりかぁああああ！

「待て、駄だ犬けん」

有う無むを言わせぬ口調が、拳こぶしを振り上げているであろうグラシャの動きを止めた。その冷たく厳格な美声が、幾いくばくかの軽けい蔑べつを込めて響く。

「キングのお部屋だぞ。扉を破は壊かいするなど、余程のことがない限りしていいことではない」

アドラの声だ。さすがに分別ある判断だ。花丸をやろう。

「合い鍵かぎはちゃんと用意してある」

くっそおおっ！　用意が良すぎるぞアドラ！

「哀川さんっ！　すみません」

俺は謝りながらメニューウインドウを開き、魔法のリストを開いた。

「ちょ、なんで謝るのよ!?　やめてよ！」

嫌いやな予感に、哀川さんの顔色が蒼あおくなる。だが残念ながら、その予感は的中だ。この際、手段は選んでいられないのだ、覚かく悟ごしてくれ！

「エクスタス！」

それは俺が使えるただ二つの魔法の一つ。そしてそれは、俺だけに許されたアダルトモードの特とく殊しゆ魔法。

この次世代ＶＲＭＭＯＲＰＧ『エグゾディア・エクソダス』には、一般コース以外にも大人向けの超ちよう高額プレミアム会員コース『アダルトモード』が用意されている。だが、現在ログインしているユーザーで、アダルトモードが適用されているのはこの俺だけだ。だからこそ俺は、２Ａの連中が出来ないエロい行こう為いやエロい魔法、更さらには課金アイテムを使用することが出来る。

鍵を開ける金属音に続き、重じゆう厚こうなドアが開く重々しい音がした。

「失礼します。キング」

「どうした、アドラ。いま取り込み中だぞ」

俺はベッドの上にあぐらをかき、その膝ひざの上に哀川さんを座らせていた。背後から抱きしめ、片手で胸を揉みしだき、もう片手は哀川さんの片かた膝ひざを抱かかえて股またを開かせる。

そんなあられもない格好をさせているのに、哀川さんは文句を言うどころか、恍こう惚こつの表情を浮うかべている。

これが俺の魔法、アダルトモード専用の『エクスタス』だ。

相手に催さい淫いん効果を与あたえ、まともな思考回路を奪うばい快楽の虜とりこにしてしまうという魔法だ。

「あぁん……いやぁ、み、見られちゃう……」

哀川さんは涙に潤うるんだ瞳ひとみで俺を見上げる。しかし口では嫌がっているものの、体は喜びに震ふるえている。羞しゆう恥ち心しんがより快感を強くしているのか、その体がびくびくと痙けい攣れんを繰くり返していた。

そんな俺と哀川さんの姿を見て、フォルネウスは可愛らしく口を尖とがらせる。

「またその奴隷と遊んでたんだもん？　ってフォルネウスは嫉しつ妬との炎ほのおで荒あらぶっちゃうんだもん」

声や仕草は可愛らしいが、目が笑っていない。鋭するどい眼光に哀川さんも震え上がる。

「いや、それよりも。お前たち、俺に何か用があったのではないのか？」

こんな話のそらし方では駄目だろうな、と思っていたのだが、意外なことにヘルゼクターの間に緊きん張ちようが走った。今まで軽口を叩いていたフォルネウスとサタナキアも口をつぐみ、グラシャも言いにくそうに頭をかいている。

……？　どうしたんだ、一体。

やがてアドラが深刻そうなまなざしで俺を見つめ、重い口を開いた。

「『魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ』が発はつ掘くつされました」

「……──!?」

一いつ瞬しゆん固まった後で、俺は絶ぜつ叫きようした。

「な、な……なんっだってぇええええ────!!」

「キ、キング。どうか落ち着いて──」

なだめようとするアドラに、俺は反射的に言い返した。

「いやいや！　落ち着いていられるかって！　対魔王専用装備だよ？　一発で大ダメージを与えるどころか、もしかしたら即そく死しまであるかも知れないし！」

「ヘル……さま」

フォルネウスの不安そうな声が聞こえるが、俺の頭はパニックだ。いや、だって俺が一番恐おそれてたアイテムだよ？

魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは、刀身に名前を彫ほり込む部分がある。その部分に魔王の正体を刻み、それが正解の場合に初めて、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは魔王を倒たおすことが出来る剣となるのだ。

正体が割れてないからいいと考えるのは早計だ。そんな剣が手に入ったら、２Ａの連中は魔王の正体を暴あばくことに血道を上げるかも知れない。

「やべえ、やべえよ……どうしたら──」

そこでふと、ヘルゼクターたちの空気が変わっていることに気付いた。俺がパニクってるのとは対照的に、全員冷めた顔でつまらないものを見るような瞳で俺を見つめている。

「どうした、おまえた──!?」

俺が意識を集中すると、全員の顔の横にウインドウがポップアップする。そこに表示されたのは、凄い勢いで下降している《ＬＯＹＡＬＴＹ》の数値だった。

俺への忠誠心が大暴落を起こしていた。

し、しまったぁああああああ！　ついパニクって、言っちゃならないことを叫さけびまくってしまった！

数値が下がるにつれ、全員冷たい表情から殺気を含ふくんだものへと変わってゆく。

くそっ！　魔王殺ホーリーしの剣グレイヴで殺やられるどころか、今この場で部下に殺されそうだ！　す、すぐに魔王っぽいところを見せて、《ＬＯＹＡＬＴＹ》を回復させないと！

俺は鋼に覆おおわれた手で、兜かぶとに守られた顔を覆った。

「フ、フフフフ……」

「？　ヘルシャフト……さま？」

怪け訝げんな顔でサタナキアが眉まゆをひそめる。

俺は炎のマントを払はらう。マントは生き物のように床ゆかを這はい、部屋を焼き尽つくすが如ごとく、炎が一瞬にして部屋全体を覆い尽くす。しかし実際に部屋が焼け落ちたりはしない。俺の意思一つで熱を調整出来る。

燃え上がる炎を背に、俺は体を反らし、華か麗れいに謳うたう。

「四重の盾たてで守られし、この絶パー対フエ安クト全・地ワー帯ルド

魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ？　Ｎｏ　Ｐｒｏｂｌｅｍ

危機という言葉の意味を魔王オレはまだ知らない」

ヘルゼクターの四人は、俺の言葉に呆ぼう然ぜんとして立ち尽くした。そして、その頰ほおに微かすかに赤味が差す。そして、同時に《ＬＯＹＡＬＴＹ》の下落が止まった。

グラシャがごくりと喉のどを鳴らす。

「な、なあ王様。四重の盾って……どういう意味だ？」

俺はふっと笑えみを漏もらし、ヘルゼクターに背を向けた。

「魔王ヘルシャフトは無敵だ。しかし、何者も俺の前に立つことは出来ぬ。なぜなら」

そして肩かた越ごしに四人を振り返った。

「これほど強く、そして頼りになる部下が四人もいる。どうして、この身に脅きよう威いが近寄ろうか？」

たちまちグラシャの目から涙なみだが溢あふれる。

「お……おうさま」

「へるさまぁ……」

フォルネウスは指を組み合わせ、うっとりした顔で瞳を潤ませた。そしてサタナキアは口元を押さえ、うつむいた。

「ヘルシャフト様……この身に代えても……うっ」

「なんと……勿もつ体たいないお言葉」

アドラはメガネをずらし、胸むな元もとから取り出したハンカチで目元をぬぐう。

そしてヘルゼクター四人は、一いつ斉せいにひざまずいた。

「我ら四人。この身を賭として必ずや御おん身みを守り抜ぬいて見せましょう」

俺は黙だまってうなずいた。内心は、俺の目にだけ映る四人の《ＬＯＹＡＬＴＹ》が安全圏けんまで上じよう昇しようしたことに安あん堵どの溜ため息いきを吐ついていた。

だが安心するのはまだ早い。問題は何一つ解決していないからだ。

魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ……俺自身で何とかするしかない。

瞳を開くと、俺はカルダートの街の外れにある神しん殿でんにいた。ここはご神体の安置してある場所であり、テレポートでカルダートへ移動してくる場合は必ずここに現れることになっている。部屋の中には微かに霧きりがかかっていて、そこはかとない神聖さを感じさせる。俺はひんやりとした空気の漂ただよう部屋の中を、ぐるりと見回した。しんと静まりかえった聖なる空間に、生き物の影かげはない。本来であれば、多くのプレイヤーがここを介かいして街を行き来するのだろうが、幸いなことにテレポートの機能は一いつ般ぱんプレイヤーには実装されていない。すなわち俺の貸し切りだ。

俺は出口の扉とびらへ張り付いた。用心に越こしたことはない。俺は扉を薄うすく開けて、外の様子を窺うかがった。どうやら２Ａの連中はいないようだ。しかし油断は禁物だ。扉の隙すき間まからそろりと体を押し出すと、何気ない顔で人の流れに身を任せる。そして、すぐに街の風景へと溶とけ込んでゆく。

歩きながら流れる景色に目をやると、復興がかなり進んでいることが分かる。カルダート攻こう略りやく戦から二週間。その間に街の人々は精力的に街の復興を進め、カルダートの特とく徴ちようであるヨーロッパと中近東を合わせたようなエキゾチックな美しい街並みが復活しつつあった。足場に囲まれた建物は日に日に背を伸のばし、綺き麗れいになったベージュ色の石いし畳だたみと石造りの建物が増えてゆく。その修復作業にあたるＮノンプレＰイヤーキヤＣラクターの労働者も増え、それに連れて労働者相手に商売をする屋台も同じように増えていった。そのおかげで、街には以前のような人々の活気が戻もどって来ている。

俺たちヘルランダーが破は壊かいした街がこうして再び蘇よみがえるのを見るのは、罪悪感を覚えながらも、どこかほっとする気持ちになる……などと感傷に浸ひたっている場合ではなかった。俺がこの街に戻ってきた目的は、２Ａの連中に現在募ぼ集しゆう中ちゆうのクエストを受じゆ託たくさせないことだ。俺はアドラから見せられた報告書の内容を思い出す。

レベル23のミッション・クエスト。ダンジョンを攻略して、報ほう酬しゆうをもらうタイプのクエストだ。ダンジョンの最さい奥おうにいるボスモンスター、アダマイトゴーレムを倒せばクエスト成功。魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが手に入るという内容だった。ダンジョンを守るモンスターは既すでに決められており、今から俺やヘルゼクターを差し込むことは不可能だ。

『魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ』をインフェルミアに輸送させることも考えたが、途と中ちゆうで紛ふん失しつする可能性もあるし、２Ａに奪われる隙も大きくなる。そう考えると、現地に留め置くことはやむを得なかった。既に回収部隊がインフェルミアを出発したはずだが、ダンジョンはカルダートの南、海側を隔へだてるように連なるラムル山脈の中腹にある。カルダートからなら一、二日で行けるが、インフェルミアからでは少なくとも四、五日はかかるだろう。

となれば、まず努力すべきは２Ａにこのクエストを引き受けさせないこと。それが一番簡単だからだ。もし、２Ａの意見を誘ゆう導どうすることが出来なかった場合。その時は、俺が堂どう巡めぐり駆流かけるとしてクエストに参加し、奴やつらの足を引っ張ってクエストを失敗に追い込むしかない。より危険でしんどい作業になる。

大通りを曲がり、少し行くと２Ａギルドの本ほん拠きよ地ちたるギルドホールが見えてくる。地上六階建て。カルダートの中でもかなり大きな建物だ。一時は半はん壊かい状態だったが、今ではほぼ元通りの姿を取り戻している。この建物はＮＰＣではなく、俺たち２Ａが中心となって作業を進めたのだ。俺はこの二週間を、ほぼこいつに捧ささげたのだ。よくぞここまで復旧したものだと、感かん慨がい深い思いで見上げた。

まあ、半壊させたのはヘルランダーじゃなくて雫しずく石いしなんだけどな。

俺は正面玄げん関かんの階段を上り、扉を開けて中へ入った。

問題はどうやって奴らを説得するかだ。一応、説得案は三つ考えてある。そして会話の流れで分ぶん岐きするルートをそれぞれ四つ。うまく朝あさ霧ぎりを巻き込めるかどうかが鍵かぎだ。本来なら一いち之の宮みやを動かすことを考えるところだ。奴が動けば、２Ａが動く。だが、今は違ちがう。

一之宮は前回の戦いの折、サキュバスの攻こう撃げきを一身に受けたため、他ほかのメンバーに誤解されてしまっている。戦いの最中にエロモンスターの誘ゆう惑わくに負け、戦いを投げ出したということになっているのだ。そのおかげで一之宮は２Ａのキングの座から陥かん落らく。未いまだにみんなとの溝みぞを埋うめられずにいる。

俺は緊きん張ちよう感かんを胸に秘ひめ、２Ａギルドがいつもたむろっているソファへ近付いた。

「……あれ？」

誰だれもいなかった。

ホールを見回しても、いるのは他のギルドのＮＰＣたちだけだ。念のため上のフロアを覗のぞいてみたが影も形もない。

まさか……。

俺は慌あわてて一階に降りると、クエストの受け付けを行っている窓口に駆かけ寄った。壁かべ一面に貼はり出されている大小様々なクエストの募集広告。その中の一枚を指さして、いつも座っている受け付けのお姉さんに訊きいた。

「あ、あの。この募集って、もしかしたら」

真ま面じ目めそうな顔をして、やたら露ろ出しゆつ度どの高いコスチュームのお姉さんが微笑ほほえんだ。

「ええ、もう２Ａギルドが受託済みですね」

ちっくしょおおおおお！　遅おそかったかあぁ！

っていうか俺、完全に置いてきぼりじゃねえか。俺の意思を無視するどころか、存在すら無視しやがって！　この二週間、一いつ緒しよに復旧を手伝ってきて、これってちょっと仲間っぽいよなー、あー俺はそんなつもりないのに困るなーなんて思っちゃってた自分が憎にくい！

「あ、堂巡さん宛あてに、手紙を預かっています」

「え？」

差し出されたやけに可愛かわいらしい封ふう筒とうを受け取ると、恐おそる恐る中を開けた。

うむ、どうやらカミソリは入っていないようだな……だが、安心するのは早い。こんな綺麗で女の子っぽい封筒と便せんを使いつつ中を開けたら『いえーいラブレターかと思った？　ｗｗｗねぇねぇ、いまどんな気持ち？』とか書かれている可能性もあるからな！

俺は心に鎧よろいを装着してから、手紙を開いた。

堂巡くんへ

こんにちは、朝霧です。ごめんね。堂巡くんを残して先に出発しちゃって。びっくりしたよね？　みんなとも相談したんだけど、クエストの時間制限があるから、早く行こうっていうことになって……。

そうそう、肝かん心じんのクエストの内容だけど、前にも話した魔王を倒すアイテムが手に入るクエストが発生したの！　このチャンスを逃のがすわけにはいかないもんね！

堂巡くんに相談もせずに決めちゃって、ごめんなさい。でも、反対しないよね？　だって魔王を一いち撃げきで倒たおせる武器だもんね！　（正体が分からないと使えないけど！　でも正体ってどういうこと!?）

だけど堂巡くんも悪いんだよ？　いつもふらっといなくなるし、どこに行ったかも分からないんだもん。だから、今後はちゃんと行動の予定を教えてね？

もしこの手紙を読んで、追い付けそうな時間だったら追いかけてきてくれてもいいし、無理そうだったらカルダートで待っててね。絶対、成功させてくるから！

朝霧凛り々り子こ

朝霧……お前って奴は、マジ天使。ささくれだった俺の心が、絹のように滑なめらかな手ざわりに変わってゆくようだ。

俺はにこにこ笑っているお姉さんを振ふり返った。

「で、２Ａのみんなはいつ頃ごろ出発したんですか？」

「んーそうですねえ……確か五、六時間前だったような？　そんな感じです♪」

システムのインターフェイスにあたるキャラなのに、何なのこのほわわんとした回答は。

それはともかく、五、六時間の差を付けられているとなると、普ふ通つうに追いかけたのでは無理だ。ダンジョンは行ったことがないのでテレポートも使えないし、そもそも街じゃないからテレポートの対象になっているかも怪あやしい。

となると、やはり魔王の鎧。

あれを着れば、俺は超ちよう人じん的な体力と身体能力を発揮することが出来る。２Ａの連中を追い抜いて、先にダンジョンに辿たどり着くことも可能かも知れない。それでも不ふ眠みん不ふ休きゆうで半日以上走り続けることになるかも知れないが、やるしかない。

俺は顔を上げると、ギルドホールの出口へ向かった。

＋　　＋　　＋

荒こう野やを走り、草原を抜け、山を登り川を渡わたり、そして目の前にそびえるアルプスのような山の峰みね々みねに分け入る。雨と風、そして標高が高くなると気温が下がり、雪が降ってくる。途中何度かの休きゆう憩けいを挟はさみつつではあるが、目まぐるしく変わる過か酷こくな環かん境きようを走り続けること半日。俺は『魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ』が発見されたラムル山脈のダンジョンに辿り着いた。

何だかもう、実は俺って日本有数のトレイルランニングの選手なんじゃないかと思えてくる。但ただしシューズやウェアは魔王の鎧という限定で。

「こ、これは……ま、魔王、ヘルシャフトさまっ!?」

ダンジョンの入り口を守っているオークが、俺の姿を見て目を丸くした。そしてたちまちダンジョンの中も外も蜂はちの巣をひっくり返したような騒さわぎとなる。

「魔王様が御おん自みずからお越こしになっただと!?　おい、現場監かん督とくを呼んでこい！　急げ！」

右往左往するオークがダンジョンの奥へ消えてゆく。しばらくすると、小こ柄がらだが他の連中よりも立派な装備を付けたオークがやって来た。こいつが現場監督なのだろう。俺の姿を見ると、顔を引きつらせ、どっと冷や汗あせを噴ふき出させた。

「回収部隊の到とう着ちやくにはまだ数日あるはずですが……まさか、供の者も付けず、御身一つでお出いでになるとは……」

現場監督は、ハッと気が付くと倒れるようにひざまずいた。そして他のオークたちに向かって怒ど鳴なり散らす。

「バカヤロウ！　てめえら、何突つっ立ってやがるんだ！　ブっ殺されてえのか!?」

周囲のオークも慌ててひざまずくと、頭を地面に擦こすりつけるようにして平へい伏ふくする。現場監督が恐きよう怖ふに震ふるえる声で、俺に向かって奏上した。

「こ、このようなお見苦しいところへお越し頂き、大変心苦しく……その、何か我々に落ち度がございましたでしょうか」

正直、俺は息が苦しくてそれどころじゃない。手を膝ひざに突き、何とか息を整えながら俺はオークたちに答えた。

「お、おう……ゆ、ゆえあって、先に一人で視察に、参ったのだ……あ、案内せい」

恐きよう縮しゆくしまくるオークたちの案内で、俺はダンジョンの中へ入っていった。入り口は広いが、中へ入ると徐じよ々じよに狭せまくなって行く。明かりは一つもないが、壁の岩が薄うすく黄緑色に発光していて、ダンジョン全体が淡あわい緑の光に包まれている。

「この鉱山は発光する岩石が採さい掘くつされるんです。ダンジョンの壁や床ゆかにもその原石が埋まっているんで、明かりがなくても作業が出来るんですよ」

そう言って現場監督は嬉うれしそうに、不気味な笑えみを浮うかべた。

やがて通路は学校の廊ろう下かより狭くなり、曲がり角や分岐が現れる。自然に出来たものではなく、誰かが山に穴を掘ほって作ったものだろう。狭い入り口をくぐると、そこはかなり広い部屋だった。現場監督は立ち止まると、俺を振り向いた。

「んで、その鉱石を採掘していたらこのダンジョンを掘り当てましてね。あたしらビックリですよ。昔、誰かが作ったもののようで。まだ罠わなの機構なんかも生きてます」

「罠だと？」

「へい、この床ですが黒いタイルの上に乗ると、出口に檻おりが閉まって閉じ込められます」

俺は今入ってきた入り口の反対側にある出口を見つめた。確かに天てん井じよう側に、トゲのような鉄てつ格ごう子しの一部が見える。あれが降りて来て、この部屋に閉じ込められるということか。

「しかし入り口には鉄格子はないようだな」

「へい。途中に隠かくし部屋が幾いくつもあるんで、そこに兵士を潜ひそませておくらしいです。んで、この部屋でじわじわとなぶり殺しにするんでしょう」

「ふむ……なるほどな。その罠にかからなかったとするとどうなる？」

「そっちの部屋に、一番強い奴をお宝の番として置いてあります」

出口を抜ぬけると、そこはさらに広い部屋だった。部屋の中央には巨きよ大だいなゴーレムが座り込んでいる。なるほど、あれがこのダンジョンのラスボスか。全身が黄色がかった岩石で出来ていて、落ちくぼんだ目に小さな瞳ひとみが光っている。口は耳までさけ、宝石のような鋭するどい牙きばが何十本も並んでいた。座っていても大きく見えるが、立ち上がると五メートル近くにはなるだろう。俺を見ると、ぺこりと頭を下げるあたり可愛く見えるが、敵として遭そう遇ぐうしたら、かなりの脅きよう威いだ。今の２Ａギルドでは敵かなわないかも知れない。

「あれは工事用に使ってる奴で、アダマイトゴーレムってんですが、この現場で一番強いんで、とりあえずここの番をさせてるんです」

なるほど、元は重機代わり、今は見張りというわけか。

見上げると、アダマイトゴーレムは照れたように後ろ頭をかいている。工事現場のおっさんが頑がん張ばって戦ってみる、という雰ふん囲い気きがぬぐえないが、この際贅ぜい沢たくは言っていられないだろう。

「他にも、近くをぶらついてる腕うで自じ慢まんの傭よう兵へいを何人か雇やといました」

そう言って紹しよう介かいされたのは、砂で出来た薔ば薇らのような植物のモンスターや巨大なカマキリ、体長一メートルもある不気味な蜘蛛くもなどだ。見た目はともかく、全員レベル20以上のモンスターらしい。

「……そうか。で、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴは？」

「へい、あちらに……」

奥の壁を見ると、地面に木箱が置いてある。近付いて見ると、現場監督がその蓋ふたを開けて見せた。

「これが……」

それは白く美しい剣だった。鞘さやも白ければ、刀身も白磁のような白。その刀身に名前を書くための平らな部分が用意されている。

そこに俺の名前を書けば、俺を一撃で殺すことが可能な武器になる、というわけか。

「あ！　魔王様、お手を触ふれては危ないですよ！」

剣に手を伸のばそうとする俺に、オークたちは焦あせった声を上げる。だが、この状態ならダメージを受ける心配はない。俺には確かめなければならないことがあった。

それは、この魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを俺が回収してしまう、という方法だ。もしそれが可能なら、２Ａの邪じや魔まをしてクエストを失敗させるなんて面めん倒どうなことをしなくて済む。

「……む？」

剣に触れアイテムの回集コマンドを選せん択たくしたが、俺のアイテムリストには落ちてこない。どうやら、俺はこのアイテムを所持する資格がないらしい。

やはり、そう簡単にはいかないか。

そのとき一いつ匹ぴきのオークが転げるようにして部屋に飛び込んできた。

「て、てえへんです！　麓ふもとの街に人間共のパーティがやって来てます！」

もう来やがったのか！　くそっ、急いで奴やつらと合流しなければ。

俺は不安そうな表情を浮かべているオーク共に向かって言った。

「もうすぐ夜だ。人間たちも旅の疲つかれを癒いやすに違ちがいない。襲しゆう撃げきは明日あしたの朝だと思っておけ。この剣を死守するのだ、よいな！」

「ははっ!!」

オークと傭兵、そしてゴーレムはひざまずいて深々と頭を下げた。

「あと気を付けねばならぬことがある。人間共の中に、鎧や楯たてに☆印を描かいている奴がいる。そいつには手出しは無用だ」

「へ？　そりゃまた、どういう……」

「うむ。少々使い道がありそうな人間なのでな。今しばらく自由に泳がせてみる、というだけのことだ。気にするな」

首をひねるオークに俺は続けて命令をした。

「それともう一つ、この部屋の壁かべに穴を掘って、隠し部屋を一つ用意しておけ。そこには兵を潜ませる必要はない。むしろ誰だれも近付けるな」

もう一度深々と頭を下げるオークたちを一いち瞥べつすると、俺は早足で出口へ向かった。そしてダンジョンから出ると、転げるようにして山を駆かけ下りる。山道を外れて大回りをすると、２Ａを追いかけてきたという風を装い、麓の街へと向かった。

＋　　＋　　＋

麓の街はグラールシュトックという名前だった。ドイツやスイス風の街並みで、落ち着いた赤い色の屋根とクリーム色の壁に木の枠わくがむき出しになっている。色々な種類の石を寄せ集めて作られた石いし畳だたみの道を、様々な種族のＮＰＣが歩いていた。

人間だけでなく、グラシャのような獣じゆう人じんや背が低くて体格のいいドワーフの姿が目立つ。やはり山間部の街だからだろうか。ハンターや木こり、鉱山労働者に向いた種族が多い。そんないかつい男たちの足あし下もとを、猫ねこのようなイタチのような、見たことのない動物が走り抜けていった。

街に宿しゆく泊はく施し設せつはそう多くない。順番に探せばすぐに見つかると思い、大通りに並ぶホテルや宿屋を片っ端ぱしから覗のぞいてゆく。四番目のホテルに入った瞬しゆん間かん、聞き覚えのある澄すんだ声に迎むかえられた。

「堂巡くん！　良かった、間に合ったんだね！」

ロビーで手続きをしていた朝霧が俺を見つけると、極ごく上じようの笑顔を披ひ露ろうしてくれた。ああ、その微笑ほほえみと歓かん迎げいの言葉で、トレイルランニングをした甲か斐いがあったと報むくわれる。ロビーに並んだソファを避よけて、朝霧が駆け寄ってきた。

「朝霧が手紙を残しておいてくれたおかげだよ。その、ありがとな」

思わず目をそらしてそう言った。おかげで、その後の「どういたしまして」という朝霧の言葉に添そえられていたであろう、優やさしく蕩とろけそうな笑顔を見み逃のがしたのが悔くやまれる。そんな幸せな瞬間に水を差す、不ふ機き嫌げんそうな声が上から降ってくる。

「あれ、なに？　来たの？」

ちょうど階段を降りてやって来たのは毒ぶす島じまメグだ。それが挨あい拶さつってあんまりだと思うけどね。しかも超ちよう嫌いやそうな顔してるし。

「え、うそ。ステルスくん本当に来ちゃったの？」

毒島のすぐ後ろからやって来たのは宮みや腰こし蝶羽あげは。毒島と共にギャルコンビの一いち翼よくを担になう。もっとも俺から見ると、宮みや腰こしはギャルと言うよりはキャバ嬢じようだが。言うまでもないが、俺はキャバクラになんて行ったことはないぞ。あれは自分の金で行くものじゃなくて、会社の金で行くものだと偉えらい人が言っていた気がするからな。

で、さすがはキャバ嬢、というわけでもないが、あからさまに嫌そうな顔をする毒島と違って、宮腰は楽しげに笑っている。感情を隠している分、毒島よりもたちが悪い。

「でもステルスくん、いつもどこで何やってるか分からないもんね。どこに行ってたの？」

いやいや、二週間近くギルドホールの修理をしてたじゃないですか。むしろその間、お前ら楽な仕事しかしてなかっただろと文句を言いたい。

「ま、ちょっと……一人でレベル上げやアイテム集めとか……あとマッピングを。昔からＲＰＧでもソロプレイが基本だったし、俺」

すると宮腰がくすくすと忍しのび笑いを漏もらした。

「やっぱり、ソロプレイが好きなんだねーステルスくんって」

「ま、寂さみしい自分を慰なぐさめるのが、アンタにはお似合いだけどね」

お前ら、ソロプレイをどう翻ほん訳やくしてるんだ。怒おこらないから先生に言ってみなさい。

「で、何よ。それで何かいいアイテムでも見つけたワケ？　それとかむっちゃレベルが上げられる場所とか、すっごいリゾート地とか見つけたワケ？」

毒島がダメ出しをするように俺に食いついてくる。

「いや、そういうのは別に……」

すると毒島は、はーっと大おお袈げ裟さに溜ため息いきを吐ついた。

「やっぱ役に立たないわコイツ。もーいいから帰れば？　弱いから戦せん闘とうでも役に立たないし、それ以外のサポートもこの有様じゃ、ホントーにいるだけムダ。うちらの寄生虫みたいなもんじゃん」

俺も心の中で溜息を吐いた。毒島は別に本気で俺の働きを要求しているわけじゃない。他人をけなすことで感じる、自分が優ゆう秀しゆうで、偉くなったような気分を楽しんでいるだけだ。だが俺が２Ａでしなければいけない立ち回りを考えれば、バカにされているくらいが丁度いい。俺は適当な愛あい想そ笑いを浮かべ、自分の部屋を取ろうとフロントへ向かおうとした。

「じゃ、俺はこれで──」

「ちょっと毒島さん、それはいくら何でも言い過ぎなんじゃない？」

朝霧が俺の前に、一歩出た。

「は？　何よ朝霧。アンタ、このぼっちの肩かたを持つの？」

「肩を持つとか持たないとかじゃなくて、堂巡くんだって２Ａの仲間なんだよ。みんなで助け合って、力を合わせないと、この世界から脱だつ出しゆつすることなんて出来ないじゃない。あたしたちは、あの魔王ヘルシャフトを倒たおさなきゃいけないんだから」

俺の胸がずきりと痛む。せっかく朝霧がああ言ってくれているのに、この瞬間も俺は朝霧のことを裏切り続けている。

毒島は思わぬ反はん撃げきに、顔を真っ赤にして震ふるえていた。

「そうよ！　こんなワケの分からない世界なんか、とっとと出て行きたいの！　帰りたいのよ！　うちは！　それなのに、アキラだけが頼たよりだったのに……それなのに」

毒島の目に涙なみだが溢あふれた……って、うそ！　お前、こんなことで泣くの!?

「あんな化け物とエッチしてて、うちが殺されても知らんぷりで……もう、誰も頼れないし、信じらんない」

隣となりの宮腰が毒島の肩を抱だいてやると、毒島は頭を宮腰の肩に寄り掛かからせた。

「落ち着きなよメグ。それに、アゲハのことも信じられない？　それってショックかも」

「ん……アゲハは、べつ」と泣き声で答えた。

苦笑いを浮うかべる宮腰は、毒島を抱かかえるようにして、階段を上って行った。

ちらりと横目で朝霧を盗ぬすみ見ると、朝霧もつらそうな顔をしていた。

「あー、その……ありがとうな、朝霧。でも、みんなとの関係が悪くなったら申し訳ないから、俺のことは別に庇かばったりしなくても、いいんだぞ？」

むしろあの程度、スルーしてくれた方が助かる。しかし、朝霧は首を横に振ふった。

「駄だ目めだよ、そんなの」

そう言って、力なく笑った。

「……洸あきらくんが、またリーダーシップを取ってくれたらいいんだけど。この前の戦闘以来、みんなとの関係が上手うまく行ってないでしょ？　時間が経たてば、みんなも落ち着いて、あれが事故だって分かると思うの。だからそれまでの間、あたしが代わりにって思ったけど……あはは、やっぱり上手く行かないね」

一之宮が他ほかのメンバーの信用を失ったのは、俺がエクスタスと課金アイテムのサキュバスを使ったせいだ。俺にとっても予想外だったが、結果オーライ。むしろ予想以上の結果と言える。しかしそれが今、朝霧を苦しめることになってしまっている。

「いや……朝霧は良くやってると思う。一之宮とはまた違うけど、それでも──」

「ううん。全然ダメ。これじゃあ、せっかく魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが手に入るクエストなのに、失敗しちゃうかも……」

確かに失敗させるつもりだし、その結果、朝霧が自信を喪そう失しつしてリーダーとして動かなくなれば、その時こそ２Ａギルドが烏う合ごうの衆しゆうとなる時だ。まさに俺が望んだとおりの結果になる。喜んでいいはずなのに、なぜか胸の中のわだかまりが大きくなってゆく。

「……あの魔王はまともにぶつかっても勝てる気がしないからな、だから──」

だから、挑いどむのはしばらく控ひかえよう。そう言おうとした時、朝霧の目が鋭するどく細められ、刃は物もののように光った。殺気にも似た圧力に、背筋がぞくりと冷える。

「朝霧……さん？」

「勝つよ。絶対に。たとえ魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが手に入らなくても、別の方法で必ず勝つ」

「あ、ああ……そう、だよな。でも、やけに気合いが入ってるな。あはは」

普ふ段だんとは違う、幾いくつもの死線をくぐり抜ぬけてきた戦士の顔で、朝霧は言った。

「ヘルシャフトは人の心をもてあそんでいる。詳くわしくは分からないけど、多分洸くんも魔王の策略にはまって操あやつられていたに違いないわ。あたしだって──」

口をつぐむと、朝霧はきゅっと唇くちびるを嚙かんだ。

まさか、朝霧……本当は、覚えているのか？　俺にエクスタスをかけられ、エロい攻せめを受けたことを。

「あんな、人を玩具おもちやのようにして、心を踏ふみにじるような奴は、絶対に許せない。魔ま王おうの正体っていうのが何を指しているのか分からないけど、もしそれがＮＰＣではない誰かなのだとしたら、あたしは……」

俺は背中と脇わきに、じっとりと汗あせをかいていた。心臓が早はや鐘がねのように鳴る。くそっ、静まれ心臓。落ち着け、俺。

やはり朝霧は覚えているのか？　とても他人には言えないから、覚えていないふりをしているだけで。

この前も感じたが、朝霧のヘルシャフトに対する殺意は異様だ。だが、もしエクスタスのことを覚えているなら、納なつ得とくがいく。

安易に朝霧の心を折れると思ったら、大おお間ま違ちがいだった。

俺は、一番厄やつ介かいな敵を作り出してしまったのかも知れない。

何にせよ、

朝霧にだけは悟さとられるな。

もし気付かれたら、そのときは──、

俺の前に朝霧の手が突つき出された。

「──っ!?」

銀色の輝かがやきが目の前を切り裂さく。

「うあっ！」

俺は後ろに大きく飛び退のいた。後ろにあったソファにぶつかり、大きな音を立てた。

「ど、どうしたの？」

朝霧が驚おどろいた顔で、俺を見つめている。

「え……あ」

朝霧の手には、部屋番号のタグが付いた鍵かぎが握にぎられていた。俺は慌あわてて姿勢を正すと、申し訳なさそうに頭をかいた。

「……考え事に夢中になってて……ごめん。話聞いてなかったかも」

朝霧はしょうがないな、という風に笑うと俺に鍵を手て渡わたす。

「多分、無理して追ってきたんでしょ？　疲つかれてるだろうから、ゆっくり休んでね。三階の奥の部屋だよ」

「あ、ああ……ありがとう」

俺は鍵を手にすると、その場から逃にげ出すように階段を上がっていった。

くそっ、緊きん張ちようしたな。体力だけでなく神経もすり減った気がする。早いところ部屋に引きこもって一人で休みたい。

俺は三階まで上がると、廊ろう下かを進んで行った。タグに彫ほられた数字は３０１。廊下の一番奥まで進むと、そこが俺の部屋だった。鍵を鍵かぎ穴あなに突っ込んで、ガチャガチャいわせていると、反対側の部屋の扉とびらが開いた。

「あら、これはこれは。行方ゆくえ不明のはぐれ犬じゃない」

振り向かなくても分かる。

──雫石乃音のん。ある意味、２Ａギルドで俺が最も警けい戒かいしなければならない相手。

一難去ってまた一難。っていうか、こいつとだけは顔を合わせたくなかった。神経も疲れている今、こいつと渡わたり合う自信がねえ。

「あのー雫石さん？　せめて一いつ匹ぴき狼おおかみと呼んでくれませんかね」

振り向くと、そこには目つきの悪い女が立っていた。

「狼と呼んで欲しいなら牙きばを見せなさい。犬」

てめぇ、今普通に俺のこと犬って呼んだな？

「あ、いえ。訂てい正せいするわ……駄だ犬けん？」

ああ、くそぅ！　アドラにバカにされるグラシャの気分が分かったような気がする！

「もう犬の話はいい。俺は疲れているんだ。休ませてもらうぞ」

「あ、待ちなさい。ステイ」

「だから、犬から離はなれろって言ってんだろが！」

「ごほうびをあげる。この私と特別に話をさせてあげるわ。こっちに来なさい」

話があると言えば手っ取り早いのに、何でこう面めん倒どうくさいんだ、こいつは。

しかし一応仮にも、俺は男なんだぞ？　夜に男を自分の部屋に呼ぶって……一体、何の話をするつもりなんだ？

恐きよう怖ふと一いち縷るの期待が胸に去来する。

はっ！　いかん。そんなファンタジー有り得ない。むしろ、この門をくぐるものは一いつ切さいの希望を捨てろ、そう自じ戒かいすべきだ。

俺は決死の覚かく悟ごで雫石の部屋に入ると、後ろ手にドアを閉める。雫石はベッドに腰こし掛かけ、特に俺に椅い子すを勧すすめる様子もない。

俺はざっと部屋の中を確かく認にんした。八畳じよう間くらいの広さに、ベッドとテーブル、それと椅子が二脚きやく置いてある。自分の部屋もまだ見ていないので比ひ較かくできないが、恐おそらくこれと同じ間取りだろう。

今日取っただけのホテルの部屋なので、別にこいつが生活している部屋ってわけではない。しかし雫石に割り当てられた部屋というだけで、男の部屋とは違って見えてくるのは何故なぜなんだろう？　自分に釘くぎを刺さしたつもりではあるが、ホテルの部屋に二人っきりって考えると、理性に反してドキドキしてしまう。雫石も少し落ちつかない様子で、指先をベッドの上でさ迷わせる。

「今回のクエストでは、とても重要なアイテムが手に入るわ」

「まあ、そうだな」

「……ヘルシャフト様は来ると思う？」

さま？

雫石は見た目で分かるほど、そわそわした様子で訊きいてきた。

「……会いたいのか？　その、ヘルシャフトに」

微かすかに頰ほおを染めると、雫石は不ふ機き嫌げんそうな表情を作った。

「それは、そうよ。会いたいわ」

何でだよ……。

「まあ、会えるんじゃねえの？　お前が会いたいって思ってるなら」

「駄目よ、そんなの！」

「え？　な、何で」

雫石は分かってないわね、と言わんばかりに腕うでを組んだ。

「あのね、ヘルシャフト様は私が会いたいと思った程度で現れるほど、安い存在ではないの。見くびらないで頂ちよう戴だい」

ええ……じゃあ、どうしたらいいんだよ。

「よく考えなさいよ。今回手に入るアイテムは魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ。もちろん条件付きではあるけれど、それでも一いち撃げきで自分を倒たおす可能性を秘ひめた武器よ？　それを、みすみす見み逃のがすかしら？」

見逃すわけねえだろ、と答えるわけにもいかない。

「さあな。でも自分でのこのこ出てくる必要もないだろ。手下のヘルゼクターを使うか、現地のモンスターを使って対応するとかが普通なんじゃないの？」

雫石の求める答えがどこにあるのか分からず、思わず適当に答えてしまった。雫石は眉み間けんのしわをより深くし、しかし口元には微笑ほほえみを浮かべた。

「へえ、知った風な口をきくのね」

あれ？　喜んでる？　何にせよ、早いところ話を切り上げよう。ヘルシャフト談議を続けると、ボロが出る可能性が高まりそうだ。

そういう俺の気持ちとは裏腹に、雫石は逃がさないとばかりに身を乗り出して、質問を重ねてくる。

「ねえ、ヘルシャフト様だったら、もし魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを私たちが手に入れたら、どうすると思う？」

「ええー、そんなこと言われてもな……別に俺はヘルシャフトじゃないし」

「当たり前でしょ。汚けがらわしいこと言わないで」

くそ……この女。正体をバラして、その幻げん想そうをぶち壊こわしてやろうか!?　っていかん、いかん、そんなことをしたら終わりだ。色んな意味で。っていうか、若い男女が夜のホテルで二人っきりというドキドキワクワクのシチュエーションからはかけ離れた話題だ。何だかヘルシャフト同好会のオフ会みたいじゃねえか。

「ああ……そうだよな。それじゃ、俺はそろそろ……」

雫石はすっと立ち上がると、壁かべ際ぎわに置かれたテーブルと椅子に近付いた。そして木で出来た簡素な椅子を引きずる様にして部屋の中央に移動させる。

そして自分はまた元の位置へ戻もどり、ベッドに腰こしを下ろした。

……え、これって座れってこと？

そう問いかけるようなまなざしで雫石を見ると、面めん倒どうくさそうにあごで椅子を指し示した。

こ、こいつ……。

俺はしぶしぶその椅子に腰掛けた。女の子に部屋にいることを許されたとか、座らせてもらえたとか、距きよ離りが近付いたとか、そんな雰ふん囲い気きでは決してない。どちらかと言えば、本格的に尋じん問もんするからなゴラァと言われている気分になった。

「ま、まあ……魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを、そうだな……奪うばい返そうとするか……正体って何を意味しているのか俺たちが探さぐろうとするなら、それを阻そ止ししようとするか」

俺は言葉を濁にごしながら、口の中でつぶやくようにぼそぼそと話す。すると聞き取りづらいのに苛いら立だったのか、体を前に乗り出す。う、意外と距離が近い。

「或あるいは既すでに対策を講じてあるかよね。実は魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを防ぐアイテムがまた存在しているとか。物理的な接せつ触しよくが出来ない手段を考えてあるとか」

「な、なるほど……」

「もし本当の脅きよう威いだとしたら、ヘルシャフト様ともあろう者が放置しておくはずがないわ。恐らく何かしらの策があるはず。剣が意味を成さなくなる何かが……」

確かに言われてみれば、対策に使えるアイテムを探したことがなかった。城に帰ったら調査させよう。それに剣が意味を成さなくなる、か……。

「例えば、正体について間違った情報を流しまくるとか」

雫石が目を輝かせ、俺をぴたりと指さした。

「いい線ね。情報戦というのは、今まで考えなかったことね……ヘルシャフト様ならそういう謀ぼう略りやくも平気でしそうだわ。こちらが尻尾しつぽを摑つかんだと思ったら、ヘルシャフト様の手の平で踊おどっているだけなの。でも、そこからわずかな手がかりをもとにヘルシャフト様に近付いてゆく……」

いつしか雫石の瞳ひとみは、少女が王子様を夢見るようなまなざしへと変わっていた。きらきら光るその瞳に、どきりと俺の心臓が大きく伸しん縮しゆくした。うっとりと濡ぬれた瞳が、真っ直すぐ俺に向けられている。しかしその目は、ここにいないヘルシャフト、そして今ではない何時いつかを見つめている。今の雫石の目には俺は映っていない。その顔からは険も取れ、本当に可愛かわいらしく、美しい少女のそれだった。

こいつは、どうしてそんなにヘルシャフトのことが気に入っているんだろうか……。

俺は音を立てないよう静かに立ち上がると、雫石に背中を向けた。

「俺もちょっと考えてみるよ。雫石も、またヘルシャフトについて気が付いたことがあったら教えてくれ」

「え？　あ、ちょっと、まだ話は終わって──」

引き留めようとする雫石の声に蓋ふたをするように、俺はドアの把とつ手てを回して廊下へ出た。

そして向かいの部屋の鍵穴に鍵を差し込む。すると今度はあっさり開いた。部屋に入って扉を閉め、すぐに鍵をかける。そこでやっと俺は人ひと心地ごこち付いた。

「はぁ……やれやれ、だな」

部屋の間取りは、予想通り向かいの雫石の部屋と同じだった。俺はふらふらした足取りでベッドに向かうと、そのまま倒れ込んだ。

とりあえず仮か眠みんを取ろう。そう思ったところへ、部屋の扉がノックされる。

え？　まさか追いかけてくるの!?　さすがに二次会は勘かん弁べんしてくれ！

俺は苛立ちを表すように荒あら々あらしく立ち上がると、大きな足音を立てて、扉へ近付いた。そしてドアを開きながら言った。

「なあ雫石、今日はもう勘弁してくれよ。ちゃんと考えるから──え……？」

「……雫石さんじゃなくて悪かったな」

ドアの向こうに立っていたのは、堕おちた英えい雄ゆう。スクールカーストの頂点に君臨していた元２Ａギルドのリーダー、一之宮洸だった。

＋　　＋　　＋

「君は……雫石さんと、どういう関係なんだ？　今日は勘弁してくれとか……何をちゃんと考えるように言われてる？」

運ばれてきた料理を見ながら、一之宮が訊いた。

「関係もなにも……別に何の関係もない。しつこくバカにしてきたってだけだ。考えるってのは……明日あしたのクエストとか、魔ま王おう討とう伐ばつについてだよ」

こいつも俺が雫石と仲が良いいと思っていやがるのか。にしても、訊き方がどこか遠えん慮りよがちというか……こいつなら、まっすぐ目を見て質問してきそうなものだが。

「そうか……雫石さんも、この世界からの脱だつ出しゆつは真ま面じ目めに考えているんだな」

納なつ得とくしたように一之宮はうなずいた。

「で……何なんだ？　話って。リア充じゆうのお前が、俺如ごときを誘さそうだなんて」

「ちょっと意見を訊いてみたくてね」

一之宮はスープに沈しずんだソーセージにフォークを突つき刺し、皿の上で半分に切った。すると中から肉にく汁じゆうが溢あふれ出して湯気を上げる。その白い煙けむりは美味おいしそうな香かおりとなって、俺たちの食欲を刺し激げきした。

「リア充って言葉は、あまり意味のない言葉だと思っているが……今の俺はみんなとの距離が開きすぎている。つまり……何て言ったらいいのかな」

俺も目の前に出された分厚いステーキにナイフを入れる。鉄板はまだ高熱を発し、肉から溢れる脂あぶらをその熱で弾はじき続けている。何でもこのフィールドに生息しているラムルピッグというモンスターの肉らしいが、はっきり言って美味うまい。超ちよううまい。

「ぼっち初心者の一之宮が、ぼっちのベテランに教えを請こいたいとでも？」

美味しい料理には、皮肉と自じ虐ぎやくを混ぜて作った軽いギャグが良く似合う。一之宮も思わず噴ふきだした……って、マジで？

俺の皮肉に嫌いやな顔をするどころか、可笑おかしそうに笑っている。

「確かにな。鋭するどいな、堂巡は。空気を読むというか、察するというか、そういう能力に長たけているんだな」

しかも褒ほめられた。

「もう一つおまけに、ジョークのセンスもある」

こいつの器うつわのでかさと、余よ裕ゆうを見せ付けられた気がする。むしろ、俺の方が面おも白しろくない。

「……まぁ、俺に出来ることがあればいいんだけどな。多分、ないけど」

「お飲み物おかわりお持ちしましたー♪」

ドイツの民族衣装っぽい服を着た、耳と尻尾を生やしたウエイトレスがジョッキを持ってやって来た。アルコールは入っていないが、白い泡あわの層といい、その下の琥こ珀はく色いろの液体に立ちのぼる泡といい、どう見てもビールだ。

ここは部屋を取ったホテルから歩いて五分ほどの距離にあるビアホールである。木造の一いつ軒けん家やだが、中に入ると意外と広く、天てん井じようも高い。三十以上並んだテーブルは八割方埋うまっていて、一日の労働を癒いやしているのだろう、獣じゆう人じんやドワーフたちが大きな笑い声を上げながら酒盛りをしている。

みんながいるホテルでは話がしづらいから、少し離はなれたこの店まで俺を連れて来たのだろう。

それにしても、あの一之宮が自分から俺に相談をしてくるなんて驚きだ。

「で一之宮的には、実際どうなんだ？　ソロプレイも悪くないだろ？　お前は今まで、友達がいないだなんてことはなかっただろうから、新しん鮮せんなんじゃないか？」

一之宮は溜ため息いきを吐つくと、自じ嘲ちよう気味につぶやいた。

「俺はみんなから距離を置かれて、孤こ独どくがこんなにこたえるものだと初めて気が付いた。平然としていられる堂巡のメンタルの強さには感心する」

そうか？　かえって気楽だと思うんだが。

「することがないし、辛つらさをごまかす為ために一人で経験値稼かせぎに専念していた。おかげで短期間だがレベルを上げることが出来たよ」

なに？　むしろそっちの方が気になるぞ。

「いま、どんくらいなんだ？　レベル」

「22」

に……にじゅうに、だと!?　ついこの前まで18か19くらいだったじゃねえか！　くそっ、もう死亡のペナルティを乗り越こえたどころか、レベルアップしていやがったのか。今回のクエストは推すい奨しようレベル23だ。こいつはヤバい。

「そ、そうか……凄すごいな。でも、もう少し精神的なゆとりを持った方がいいんじゃないか？　思い詰つめて、心の病気にでもなったら大変だ。体を治すよりしんどいぞ、多分」

ふっと笑えみを漏もらすと、一之宮は警けい戒かい心しんのない微笑みを俺に向けた。

「みんなの信しん頼らいを取り戻したいんだ」

じっと見つめるその目が、そんなことあるはずないが、その視線がお前の責任なんだから何とかしろと訴うつたえているようにも思えてきて、俺は逃げ場を求めるように手元の肉に視線を落とした。

「ソロプレイは俺には向いていない。それに、俺は前の生活というか、環かん境きようが気に入っていたんだ。そんなに意識したことはなかったが、失ってみて初めて分かった」

「……この前のことは、一応聞いてる。俺はギルドホールへ戻る前に、侵しん入にゆうしたモンスターにやられちゃったけどな……何で、そんなことになったのか、訊きいていいか？」

一之宮はジョッキに入ったビールのような飲み物を一口あおった。

「それが、いくら考えても分からない。この前、サキュバスに襲おそわれたとき、なぜ俺はあんなことをしてしまったのか、まるで分からないんだ。頭がぼうっとして、目の前にいる女性のことしか考えられなかった。まるで誰だれかに操あやつられたみたいだ」

それが淫いん魔またるサキュバスの力なのかも知れないが、と付け加えると、一之宮はもう一度ジョッキに口を付けた。

確かに一之宮は一人で動いた方がレベルが上げやすいのかも知れない。だが、どこかでソロプレイの限界がくるはずだ。それに、いくらレベルを上げても、一人ならヘルゼクターの敵じゃない。俺はわずかな時間で考えをまとめると、一之宮に言った。

「今度のクエストで、みんなに改めてお前の力を見せ付けてやるんだ。みんなに指示をしたり、リーダー的な行動をする必要はない。率そつ先せんして敵を倒たおすだけでいい。言ってみれば、お前の力であいつらをねじ伏ふせるんだ。一之宮洸はやっぱりさすがだなって思わせれば、過去の失敗の記き憶おくなんて都合良く上書きされる」

だが、一之宮は納得出来ないのか、不安そうにつぶやく。

「しかし、そんなことでみんなの信頼を取り戻もどせるか？　単純すぎるというか、ケンカが強い奴やつが恐おそれられるみたいな感じじゃないか。それは人の信頼とはまた違ちがう気がする」

俺は口に入れた肉を飲み込むと、冷れい笑しようを浮うかべた。

「いや、俺たちは単純なんだよ。高校生になったって、基本は小学生の時と変わっちゃいない。何か飛び抜ぬけて力を持つ奴は一目置かれる。足が速いことでも、玩具おもちやを沢たく山さん持ってることでも、車や漫まん画がに詳くわしいってことでもいい。さて一之宮、お前は多くの武器を持っている。この世界において、その中で一番強力なものは何だ？」

突とつ然ぜんの質問に一之宮は口ごもった。

「協調性かコミュニケーション能力か……あまり言いたくはないが、家は裕ゆう福ふくなので経済力……いや、俺が金を持っているわけでもないし、違うか」

俺は手にしたナイフを左右に振ふった。

「暴力だよ。お前の最大の武器は暴力だ。特にこの世界ではな」

一之宮は意外そうな顔をした。

「確かに元の世界なら、両親の地位や経済力も踏ふまえた上でのお前の顔とスタイル、スポーツ、成績の総合力がものをいってる。だが、それらは同時に嫉しつ妬とやひがみを生むのが普ふ通つうだ。特に、顔がいいのと金を持っているという点はな。しかし元の世界には秩ちつ序じよがある。誰もが、お前のステイタスの高さにひれ伏すだろう。だがここは言ってみれば異世界だ。法治国家じゃないし、警察がいるわけでもない。元の世界で出来なかったことだって、プレイヤーキラーだって出来る。気に入らない相手をこの機会にぶっ殺してやる。そう考えても全然不自然じゃない」

「それは違う。俺にはクラスのみんなが、そんなことをするとは思えない。実際に俺はそんな目に遭あったことはない」

だろうな。尤もつとも俺は雫石に殺されかけたけどな。

「それはお前が暴力という最終兵器を持っているからだ。戦せん闘とう能力では誰もお前に敵かなわない。この世界じゃ誰かがお前に文句を言っても、問答無用で切り捨てられたら抵てい抗こうのしようがない」

「俺はそんなことはしない！」

一之宮は大きな音を立てて、ジョッキを置いた。

「それは分かっている。お前の力は常に外へ向いているからな。お前は、それでいい。だが他ほかの連中は心の底でこう考える。いざその力が自分に向けられたらどうなるか？　それを踏まえた上でお前と付き合っているんだ」

「そんな風には……考えたくないな」

一之宮は体を反らせると、腕うでを組んだ。

「堂巡は基本的に、他人が全すべて悪人だと思っているんだな？」

「なにも同意してくれって言ってるわけじゃない。お前はお前でいいんだよ。ただ他の連中は……お前ほど良い奴じゃない」

一之宮の顔が微び妙みように歪ゆがんだ。

「俺だって……そんなんじゃない」

「しかし、お前は失態を犯おかした。その上負けた。いいところなく。これはお前に限ったことじゃないが、強いと思っていた奴が負けたりすると、周りは勝手なもので、別に自分の実力が上回ったわけでもないのに、それまで強いと思って恐れていた奴を軽く見るようになる」

フォークを握にぎる一之宮の指に力が入る。

「別に他の連中を威い嚇かくしたり、高圧的になれって言ってるんじゃない。ただスタンドプレーで敵を倒しまくればいい。連れん携けいなんてどうでもいいから、先走って全然構わない。そうすれば、自然とお前のことを見直すはずだ」

一之宮はもう反論しなかった。じっとジョッキの中を立ちのぼる泡を見つめている。

「その為のお膳ぜん立だては、俺がする」

その言葉に、一之宮は顔を上げた。

「……すまない」

「気にするなって」

一之宮はゆっくりと立ち上がると、テーブルに置いてあったテーブル番号の札を持って、カウンターへ向かった。

俺はその背中を見つめ、ほくそ笑む。

一之宮、お前は確かに凄い奴だ。見た目も勉強もスポーツも、俺がお前に勝てる要素は一つもない。それなのに、俺の言うことにも耳を傾かたむける器の大きさと、性格の素直さと、善良な心を持っている。

それだけに扱あつかいやすい。

悪く思うなよ、一之宮。別に噓うそは言っちゃいない。だが、２Ａの力を削そぐためには、チームワークを崩くずしバラバラにする必要がある。これも、俺たち全員が助かる為なんだ。

Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロス適用まで、あと一ヶ月。それまでの辛しん抱ぼうだ。それを過ぎさえすれば、全てが解決する。そうすれば、その後は……、

──俺が恨うらまれるだけで、丸く収まる。

空が白んでくると、山の峰みねから太陽の光が差し込んで来た。霞かすみのかかったひんやりとした空気を追い払はらうように、温かい光が満ちてゆく。

いよいよダンジョンへのアタック開始だ。２Ａギルド総勢十二名が、入り口の前で装備とアイテムの最後のチェックをしている。

俺もメニューを開き、戦闘準備のための密ひそかな仕込みを行っていた。何せ魔ま王おうの鎧よろいを脱ぬいだ俺はレベル１程度の力しかない。それを補う方法が必要だ。

それが課金アイテム。

俺はアイテムリストの中から、一つの薬を選せん択たくする。この攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ーという魔法の薬を使えばあら不思議、俺の攻撃力が１上じよう昇しようする。普通のアイテムにも攻撃力をアップさせるものはあるが、重複させても効果はない。ところが攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ーは使えば使っただけ攻撃力が上がる。金はあるが時間がないという大人のために用意されたアイテムで、手っ取り早くメインクエストの敵を倒したい時なんかに使われることを想定しているらしい。

俺はレベルの上昇が遅おそい駄だ目めな奴、ということにしているが、それでもまったく成長しないのはおかしい。サボり気味とはいえ、ログインしてから一ヶ月経たつので、一応レベル３、４あたりの設定にしたい。

仮にレベル３とすると、攻撃力は大体30前後。元の攻撃力が20なので、十個は使わなければならない計算だ。

攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ーは一個五百円。すなわち魔法のお値段、五千円也なり。

な？　俺が２Ａギルドと一いつ緒しよに行動したがらない気持ちが分かるだろ？

しかもこれ、レベルが上がれば上がるほど必要になる攻ス撃ト力ロ強ン化ガ薬ーの数が増える。なんかもう、消費者金きん融ゆうの悪徳業者に騙だまされているような気分になってくる。

ヘルズドメインの方針によれば、事故は事故だが、この中で使用された課金アイテムについては、別べつ途と請せい求きゆうを起こす方針らしい。或あるいは賠ばい償しよう問題になった際の取引材料に使われるとか、聞きたくもない情報が哀あい川かわさんからもたらされている。

まぁ、今考えても仕方がないか。落ち込むだけだし。

俺は攻撃力のアップを終えると、今度は別のアイテムを選択した。すると俺の手の中に、スプレー缶かんのようなものが現れる。見た目はただのスプレー缶だが、中身もただのスプレーだ。いわゆるおしゃれやカスタマイズをして楽しむためのアイテムで、これは装備の色を塗ぬり替かえることができる。俺はスプレーを軽く上下に振り、自分の鎧に☆形を描かいていった。こいつが俺の命いのち綱づなだ。防ぼう御ぎよ力アップの課金アイテムはまだ見つかっていないからな。オーク共に殺さつ戮りく対象ではないと知らせる、唯ゆい一いつの手段。

「アーッハ、カケル！　オヌシ、なにシテンダヨ？」

湯ゆ島しまレオンハルト（ドイツ）がいつも通りの高いテンションで話しかけてきた。

「いや、何でもないよ」

「ヤー！　イラスト描いてンノカ!?　痛ヨロイ！　イタヨロイダナ！　ヘンタイな絵を描イテンダナ！」

「ちげえよ！」

こいつも黙だまっていれば一いち之の宮みやと双そう璧へきをなすイケメンなのに……残念過ぎる。

湯島が騒さわぐので、有あり栖す川がわ（アリス）と山やま田だ（平へい凡ぼん将軍）までやって来てしまった。

「へえぇ、堂どう巡めぐりくん。それって自分専用のカスタマイズ？」

「いや……カスタマイズってほどじゃないよ。単に験げんを担かつぐというか」

ちなみに有栖川は戦闘時も女性用装備だ。回復を主に担当する『神術士』という戦闘職バトルクラスで、白と青を基調にした不思議の国のアリスのような服を着ている。丈たけが短く、ほぼミニスカートの服から、細くすらりとした足が伸のびている。気になるのは、その下に穿はいている下着が、男性用か女性用かということだ。

現在その秘密を知っているのは、有栖川本人と雛ひな沢ざわだけであろう。だが戦闘時にパンチラがあれば、そのとき真実が判明する。そのＸデーが来るのを、俺は心待ちに……いや、それはいい。有栖川が手にしているのは、杖つえだ。それほど長くはなく、どちらかと言えばステッキと言った方がしっくりくる。おかげで魔法少女度が上がっているのは否いなめない。

ちなみに、神術士の基本装備は杖だが、同じく魔法を武器とする魔導士は、杖よりも魔導書が基本的な装備になる。

山田は手をあごに当てて、何やら深刻そうな表情を浮かべていたが、

「星印か」

と一言つぶやいた。とくに何か思いついたり、深く考えていたわけではなさそうだ。

「まぁ、おまじないみたいなもんだよ。魔ま除よけの意味もあるし……そんなに気にしないでくれよ。俺はみんなみたいに戦闘力が高くないから──」

有栖川がぽんと手を打った。

「そっか。そういえば京都の神社でも、星の印を魔除けにしてるところがあったよね。確か、陰おん陽みよう師じの安あ倍べの晴せい明めいの関係だったっけ？」

「オオオーッホォゥウウウ！　オンミョージ!!　アベノセーメー!!　カッケエエー！　やる、拙せつ者しやもヤルデゴザル！」

なにぃ!?

「な、だ、だめだ！　これはっ」

俺はドイツの魔の手からスプレーを守るべく胸に抱だいて背を向けた。

「何でデースカー！　ズルイデス！　ワラワもオンミョースタイルしたいデエエエス！」

レオンハルトが抱きつくようにして俺の腕の中からスプレーを奪うばおうとする。うぜえ！　っていうか、こんなことしてもアイテムは移動しねえよ！

「カッコイイーペイント、ワレモシテーでごぜーますデスヨ！」

くっそ！　何でこいつは余計なことばかりしやがるんだ！　☆を付けた奴が何人もいたら、俺の計画が台無しじゃねえか！

「ち、違ちがうんだ！　これはただの呪まじないだが、日本を守る為ためのものだ！　外国人のお前が使えば死ぬぞ!!」

レオンハルトの手がぴたりと止まる。そしてその口から流りゆう暢ちような日本語が聞こえた。

「え、本当にそうなの？」

「え？」

「え？」

「……」

「オーウ！　やっぱヤメルデス！　ヤパーニッシュマジック、オッカネデース！」

「ちょっとあんたたち、静かにしなさいよ。モンスターが集まってきたら、どうするのよ」

どう見ても小学生、雛沢菜な流る（文科省推すい薦せんロリ）が腕を組んで睨にらんできた。その後ろには、小さなロリ体形に隠かくれるようにして、悠ゆう木き羽う衣い子こ（箱入り）がこくこくと無言でうなずいている。

「今のは俺のせいじゃ──」

ない、と言おうとしたところへ、毒ぶす島じまと宮みや腰こしのギャルコンビがやって来る。

「っつーか言い訳とか、超ちようサイテー」

「いやーそう言ったらカワイソーだよ。ステルスくんにとっては難しいことなんだから。ね、無理しないで、ホテルに戻もどってていいのよ？」

くっそ、毒島は事の経けい緯いを無視してディスるし、宮腰は俺のことを考えているような口調で、自分の要求だけを押し付けてくる。

その間に、朝あさ霧ぎりが割り込んできた。

「ま、まあまあ。それよりも、その、えっと……」

朝霧がぽんと手を打った。

「そう、順番！　ダンジョンを進む隊列の順番を決めましょう？」

その瞬しゆん間かん、俺と一之宮の目が合った。お互たがい目だけでうなずき合う。一之宮は立ち上がると、ダンジョンの入り口へ向かって行った。

「洸あきらくん？」

「俺が先に行く。みんなは後から来てくれ」

「あっ！　待って、洸くん！」

一之宮は朝霧の制止を聞かずに、ダンジョンの中へ飛び込んで行った。その後ろ姿が洞どう窟くつの闇やみに消えると、朝霧はみんなを振ふり返って叫さけんだ。

「あたしたちも行きましょう！」

驚おどろいた扇おうぎ谷やが声を裏返らせる。

「ちょっとぉお隊列はどーすんだよ!?」

「ダンジョン攻こう略りやくをするときの基本パターンでいいわ！」

走りながらそう答えると朝霧もダンジョンの入り口へ消えていった。

「あーったく、しょーがねーなぁ！　一之宮ってば、勝手すぎんだよ！」

扇谷の奴やつ、調子に乗ってんな。前はアキラくんとか呼んでたくせに。

ぶつぶつ文句を言いながら扇谷が続き、みんな不満そうな顔でダンジョンに向かう。つまらなそうな顔をしている雫しずく石いしが最後……かと思ったら、ギャル毒島が残っていた。行こうか行くまいか、迷っているようにおろおろしている。

「どうしたんだ？　みんな行っちゃったぞ？　毒島さんは回復役だから真ん中にいないと」

「う、うるさいわね！　話しかけないでよキモい！」

そう怒鳴ると、毒島は雫石の後ろ姿を追った。俺はそのさらに後ろからついて行く。

ダンジョンの中は、ほんのりと温かみのある黄緑色の光に照らされていた。俺はともかく、他ほかの連中は初めて見る黄緑色に輝かがやく鉱石と、それに照らし出されたダンジョンを、物もの珍めずらしそうに見回している。

「……きれい」

無口な悠木も思わず口にする美しさ。思わずしゃがみ込んで、きらきら光る石を撫なで回している。そんな悠木をイラついた様子で毒島が睨む。

「ジャマだから、そんなところでしゃがんでないでよ！　ダンジョンなんて、いつどこから敵が出てくるか、分からないんだから」

「ご、ごめんなさいっ」

たたた、と小走りで隊列に戻る悠木の背中に舌打ちを投げ、毒島は不安そうに辺りを見回した。杖を抱きかかえるようにして、背中を丸め気味で進んでゆく。

「ねえ、メグ。だいじょーぶ？」

宮腰が心配そうに蒼あおい顔をした毒島を気き遣づかった。

「ダメかも……昔からお化け屋や敷しきみたいのが──」

ばちっと俺と目が合った。毒島は頰ほおを染め、しまったという顔をした。

「なにこっち見てんのよ！　キモい！」

俺は黙って顔を背そむけた。

さっきから挙動不ふ審しんだと思ったら、そういうことか。考えてみたら、こいつフィールドで戦っているところは見たことあるけど、ダンジョンに入ったところって見たことないな。普ふ段だんの戦いも、一之宮にべったりくっついて守ってもらってたし……。成る程ほど、一之宮失しつ脚きやくの影えい響きようはこんなところにも現れているのだな。

その時、ダンジョンの奥からオークの叫び声が響ひびいてきた。

「ひっ！」

毒島の背筋がぴんと伸びる。

続けて金属のぶつかり合う音が響いた。この先で、一之宮と朝霧が何かと戦っているに違いない。

「ちょ、ヤバくない？　どーするよ？」

顔を引きつらせおろおろする扇谷に、雛沢が叱しかり付けるように言った。

「急ぐ以外に何があるのよ！」

全員武器を構えると、先行した一之宮と朝霧の姿を探して奥へと進んでゆく。すると、洞窟の先が二つに枝分かれした箇か所しよに差し掛かかった。

毒島が半分パニクった声を上げる。

「ねぇ、ちょっと！　これってどっちに行けばいいワケ？　うちら迷っちゃうじゃん！　出られなくなったらどうするの!?」

先頭の扇谷が腕うでを組んで唸うなっている。まったく何をやってるんだ、こいつら。

俺は独り言のように、ぼそりとつぶやいた。

「大声で呼び掛けてみるしかないだろ」

すると、そのつぶやきを耳にした毒島が、扇谷がすかさず大声を出した。

「あ、アキラ──っ！　どこ──っ!?」

するとすぐに、エコーのかかった一之宮の声が響いてきた。

「こっちだーっ！」

「ね、ねえ、いま右から聞こえてきた？」

「えっと……多分」

毒島の質問に、宮腰が自信なさげに答える。もう一度耳を澄すまそうとしたとき、別の音が聞こえてきた。背後から、がしゃがしゃという音が幾いく重えにも重なってくる。鎧よろいを着た何かが走ってくる音だ。それもかなりの数だ。

「おいおいおい！　何か近付いてくるんだけどぉおお!?」

泣き出しそうな声で扇谷が叫んだ。

「イヤァアア！　毒島ガ大声ダシタカラ、他ノモンスターガ寄ってキタデース!?」

「えっ!?　うちのせい？」

「そりゃ普通騒さわげば、普通モンスターの注意を引くじゃん！　普通」

山田が普通に焦あせった様子で、普通というキーワードを連発した。こいつが言うと説得力があるな。でもノーマルランクの山田にツッコまれるのは、ウルトラレアを自じ称しようする毒島としては我が慢まんがならないだろう。案の定、毒島は顔が怒いかりで真っ赤になってゆく。そして、ギギギという音がしそうな動きで俺を睨んだ。

「アンタが……余計なことを、言うから……」

ダンジョンを怖こわがっていないアピールでもしようと思ったのか、良いいところを見せようとして火傷やけどした。今の毒島はそんな感じか。ご愁しゆう傷しよう様さま。

でも、別に俺たちが来ることは先刻承知だから、音を立てようが何をしようが関係ねえよ、と伝えたいところだがそういうわけにもいかない。

雛沢が小さな体に似合わない大きな声を張り上げた。

「そんなの後にして！　急ぐわよ！」

雛沢に急せかされ、また後ろから追ってくるオークから逃にげるように、俺たちはダンジョンを全速力で走った。

「凛り々り子こ！　一之宮！」

雛沢が呼び掛けた。幅はばは狭せまいが奥に長い、細長い部屋に二人はいた。たった二人で、二十人以上のオークたちを相手に剣けんを振り回している。しかし部屋の幅が狭いことが幸いして、オークも一いつ斉せいに襲おそいかかることが出来ない。そのおかげで、二人でも持ちこたえることが出来たらしい。

「アキラくん！」「朝霧さん！」「大だい丈じよう夫ぶか!?」

口々に放たれる呼び掛けに振り返る余よ裕ゆうもなく、朝霧は声だけで答える。

「回復をお願い！」

「!!　まかせて」

雛沢と有栖川が杖つえをかざして、呪じゆ文もんを唱える。すると白い癒いやしの光が朝霧と一之宮を包み込む。続けて、色とりどりの光が二人の体を取り囲む。

「防ぼう御ぎよ力アップと攻こう撃げき力アップのアシストもおまけだよ！」

有栖川がぱちっと片目をつぶって、ピースをする。何か、普通の、いや普通以上に可愛かわいいアイドルにしか見えん。

「さあ、お次！　羽衣子とチャラ男おとモブ！」

雛沢が攻撃力と命中率アップの魔ま法ほうを悠木と扇谷、それと山田にかける。この三人は闘とう士しという格かく闘とう専門の戦闘職バトルクラスなので、その為のアシストだ。にしても、山田をモブ呼ばわりとは、お前も大たい概がい失礼だよな。その通りだけど。

さらに有栖川が全体に防御の魔法をかけ、前衛の物理攻撃チームがオークを次々と倒たおしてゆく。そこへ、長めの呪文を詠えい唱しようした魔導士組の攻撃魔法が、細長い部屋を駆かけ抜ぬけた。

「「『フレイムストーム！』」」

レオンハルトと宮腰の放つ火か炎えんの嵐あらしがオークのＨＰを削けずり取った。そして、二人の炎ほのおを合わせたよりも炎の量が多く、勢いも桁けた違ちがいに速い魔法がオークをなぎ払はらう。

「『フレイムテンペスト！』」

雫石の攻撃魔法は、他の二人に比べると格が違う。現在のレベルは、宮腰とレオンハルトが19、雫石が20のはずだ。だが実際にはそれ以上の差がある。これが個性と才能による差。一之宮がレベル以上の力を発揮するのも、本人の資質と精神力によるものだしな。

しかもパーティを組むと、連れん携けいによりさらに手て強ごわくなる。

アダマイトゴーレムだけでなく傭よう兵へいも最後の部屋に集めてあるが、こいつら全員でかかられたら、さすがに守り切ることは不可能だ。何としても分断し、出来れば一之宮を孤こ立りつさせる必要がある。

立ちふさがるオークを倒し、一之宮、朝霧と合流した２Ａギルドは細い廊ろう下かを抜けて次の部屋へ入った。そこは例の罠わながある部屋だ。俺が操作しやすいように、黒いタイルはほとんどを撤てつ去きよ。部屋の隅すみに一枚だけ残してある。

扇谷の素すっ頓とん狂きような声が部屋に響く。

「おいおいおい！　後ろから追ってきたって！　もう！　やべーって！」

オークの本隊が、俺たちが通ってきた道を追ってくる。

「一之宮くん……」

朝霧が一之宮を見上げた。

「く……」

一之宮はこれ以上先行するのは危険だと判断したのか、次の部屋へ飛び込むのを躊ちゆう躇ちよしている。いいから早く飛び込めよ！　俺は壁かべ沿いの黒いタイルの近くに立ち、そのタイミングを見計らった。

「きたぞぉおおおおおお！」

後ろから追ってきたオークの本隊が、ついに部屋になだれ込んできた。

「くそっ！」

一之宮は剣を構えてオークの群れに突つっ込もうとした。

あのバカが！

俺はポジション取りをしていた黒タイルの前から離はなれ、一之宮の前に飛び出した。体当たりするようにして、一之宮の突とつ進しんを止める。

「な、堂巡っ!?」

その俺の背中に向かって、オークの一いち撃げきが振ふり下ろされた。

「ぐあっ！」

30という赤い色の数字が浮うかぶ。だが幸いにして追つい撃げきがない。俺の背中に描かかれた☆印が功を奏しているのだろう。オークはどうして良いか分からず、戸と惑まどっている。

「はぁあああああっ！」

そのオークを朝霧の鋭するどい一撃が切り払った。その隙すきに俺は一之宮の耳に口を寄せる。

「いいから行くぞ！　見たところ次の部屋がラスボスっぽい。ボスを倒せば、雑魚ざこも消えるのがお約束だ！」

「しかし敵に挟はさまれるぞ！」

「俺に考えがある。行け！」

一之宮は唇くちびるを嚙かむと、きびすを返した。その行動に、朝霧も驚おどろいて振り返る。

「えっ？　洸くん!?　どこへ!?」

「ちょ、一之宮ぁっ！　また見捨てるのかよおおお！」

思いとどまらないよう、俺は一之宮の背中を押し、突き飛ばすように次の部屋へ送り込む。よし！　後は黒タイルを──!?

何かに足を取られ、俺はつんのめるようにして前に倒れた。黒タイルまでは、まだ五十センチほど距きよ離りがある。

な、なんだっ!?

俺は足をつかんでいるものを見て、怖おぞ気けが走った。

「アンタだけ逃げようっていっても、そうはいかないわよ！」

毒島が俺の足にしがみついている。

「アンタが来てから、何もかもうまくいかないのよ！　アキラのことだって、さっきだって！　この疫やく病びよう神がみ！」

「っべーわ！　オレたちも先に進もうぜ！」

「ヤー！　センリャクテキテッタイってやつデースネー!!」

まずい！　このままじゃ俺の計画が台無しだ！

俺は毒島を引きずって、這はったまま黒タイルを目指す。

「くっそおおおおおお！」

２Ａギルドとオークがもみ合って次の部屋へ入ろうとする寸前、俺の手が黒タイルに触ふれた。その瞬しゆん間かん、凄すさまじい勢いで鉄てつ格ごう子しが落ちる。激しい音と地じ響ひびきを立てて、ラスボスの部屋への道が閉とざされた。

「わぁ!?　なんなの、これ？」

「て、鉄格子か!?」

有栖川の叫さけびに、山田が見れば分かる答えを返す。行く手を阻はばむ鉄格子を摑つかみ、有栖川は泣きそうな声を出した。

「ど、どうしよう!?　閉じ込められちゃったよ!?」

「ええっ!?」

入り口でオークを食い止めていた朝霧が、慌あわてた声を上げる。

「みんな!?」

一之宮も驚いてこちらを振り返った。

だが一之宮の背後には、身の丈たけ五メートルはあるアダマイトゴーレムが、岩を擦こすりつけるような唸うなりを上げて迫せまっている。その巨きよ大だいな腕うでが、一之宮を捕つかまえようと伸のびてきた。

「くっ！」

一之宮は咄とつ嗟さに横に転がり、アダマイトゴーレムの手から逃のがれる。

「畜ちく生しよう！　みんな、大丈夫か!?」

そう声をかけながらも、一之宮は冷静に部屋の中を見回す。

アダマイトゴーレム以外に、カマキリのモンスター『クレイマンティス』。植物のモンスター『サンドローズ』がのそりと寄ってくる。それぞれがレベル20のモンスターだ。

そしてもう一つ。部屋の背後には出口の穴が見える。

「……くそっ！」

出口とモンスター、そして鉄格子の向こうの俺たちを見比べ、一之宮は冷や汗あせを流す。

一人で戦っても勝ち目はない。同じクエストが失敗するなら、全ぜん滅めつするよりは一人でも生き残った方がいい。一之宮もそういった論理的な判断は出来るはず。だが、見殺しにされるこいつらは、そうは考えない。

ここで逃げたら、もう一之宮のリーダーの復帰はないだろう。だが蛮ばん勇ゆうをふるってモンスターと戦ったところで勝てるはずもない。自分勝手に先走った挙げ句、クエストに失敗して全滅。これもやはり、一之宮の復権はない。

「ちっくしょーっ！　何でこんなところで閉じ込められるんだよおおお！」

「堂巡！　アンタが、やったんでしょ！」

──なに!?

毒島が俺の足を手放し、立ち上がった。そして俺のことを親の敵かたきを見るような目で睨にらみ付けている。

「うち見てたんだから！　アンタがそこの黒い石を触さわった瞬間に、檻おりが閉まったの！」

俺は心外そうな顔を作って、首を振った。

「な……何言ってるんだよ、毒島さん。俺は何も──」

「いいからどいてっ！」

俺を無む理り矢や理り押しのけ、毒島は床ゆかの黒いタイルに触れた。力を入れて押すと、ガチリという音がして二センチほど凹へこむ。

「……やっぱり！」

毒島は憎にく々にくしげな表情で、何度もそのタイルを叩たたく。しかし檻はびくりとも動かない。

「ああぁああっ！　もう！　何で開かないのよっ！　堂巡！　さっさと開けて！」

しかし俺はうろたえるだけだ。

「そ、そんなこと言われても！　こんな仕し掛かけがあるだなんて、気付かなかったよ！」

扇谷が手を額に当てて、嘆なげきの叫びを上げる。

「かぁあああっ！　また堂巡が足ひっぱってんのかああああああっ！」

だがその声に、一之宮は反応した。

「堂巡が……？」

そしてモンスターに剣けんを向けながら、こちらをちらりと振り返る。ほんの一いつ瞬しゆんだが俺と目が合った。そのとき、一之宮の瞳ひとみが、

──分かった。

と語ったように見えた。

朝霧がオークを斬きり付けながら、叫んだ。

「みんな！　鉄格子が開かないなら、こっちを早く手伝って！　抑おさえきれないよ！」

朝霧、雫石、雛沢、悠木、宮腰の五人が入り口近くまでオークを押し返していた。しかし、次々現れる増ぞう援えんに、もはや食い止めるのも限界に達しようとしていた。

「タイヘンデース！　電でん撃げき戦で手伝いマース！　ヒャッハーッ！」

「す、すぐ行くよっ！」

レオンハルトを先頭に、鉄格子に取り付いていた有栖川や山田も応おう援えんに駆けつける。俺も立ち上がると、後を追おうとした。

「きゃぁああああああっ！」

だが、そのとき防衛ラインが決けつ壊かいした。再びオークが部屋になだれ込んでくる。２Ａの背後に回ろうとするオークを追いかけて、朝霧が斬りかかる。

部屋に侵しん入にゆうしたオークはバラバラに動き回るので、雫石の魔法でもまとめて倒すことが出来ない。

「きゃああああっ」

襲おそいかかるオークに、闘とう士しの悠木は涙なみだ目めで逃にげ出した。数少ない戦せん闘とう要員があれでは対たい抗こうのしようがない。極度の人見知りで恐こわがりの悠木にとっては、オークなんて恐きよう怖ふの対象以外の何者でもない。

両軍入り乱れての戦いは、もはやパーティの戦いではない。混乱して連携も何もなく、それぞれが必死にもがいている。もはや押し返すことも不可能だ。

──これで２Ａギルドはまたも全滅だ。

俺は剣を構えるフリをして、じりじりと壁に下がった。俺に襲いかかろうとするオークもいるが、☆印を一いち瞥べつすると、相手にしないとばかりに背を向ける。

明らかに不自然だが、この混乱の最中では気にも留めないだろう。そろそろやられたフリをして隠かくし部屋へ逃げ込むか──、

そのとき俺の膝ひざに衝しよう撃げきが走った。

「ぐあっ！」

そして20という赤い文字が浮かび上がる。

一瞬、言いつけを守らず、オークが俺に攻こう撃げきしたのかとも思ったが、近くにオークはいない。その代わり、毒島がこちらに魔ま法ほうの杖つえを向けて構えていた。

「な……毒島、さん？」

長さ五十センチ程度の短い杖の先が、蒼あおく光った。

「がっ!?」

風が巻き起こり、俺の体を貫つらぬいた。神術士が使う、風を操あやつる攻撃魔法だ。

「アンタが悪いんだ……アンタが来てからっていうもの、ロクなことがない。アキラをうちから引き離して、何のつもりなのよ！」

毒島は泣きながら訴うつたえる。その毒島の背後に、オークが忍しのび寄っていた。

「お、おい！　毒島っ！　後ろ！」

しかし俺の言うことなど聞かない。毒島の背中にはオークの鉈なたが振り下ろされた。しかし毒島は何かに取り憑つかれたように、俺に向かってくる。着実にＨＰが減っているにもかかわらず、回復しようという発想もないようだ。

「これも全部、アンタが悪いんだ！　うちは悪くないのに！　アキラも振り向いてくれない！　うちは昔とは違ちがう！　キレイになったし、誰だれもうちをバカにしなくなったのに！　今までうまく行ってたのに、アンタが来てから全然おかしくなったんだから！」

意味の分からないことを叫びながら、もみ合いになる。

「ぐおっ！」

体勢が入れ替かわり、俺の背中にオークの攻撃が当たる。30という数字が浮うかんだ。

や、ヤバい！　次に喰くらったら、もう死ぬかも知れない！

俺は毒島の体を、渾こん身しんの力で壁かべに押し付けた。すると壁がドアのように動き、その向こう側へともつれ合うようにして倒たおれる。

ここが隠し部屋だ。隠し扉とびらはバネの力ですぐに元に戻もどる。オーク共は当然この部屋のことを知っているが、魔王の言いつけを守り、追ってくることはない。

しかしもっと身近な危機が目の前にあった。

もつれ合って倒れた拍ひよう子しに、毒島にマウントポジションを取られた。俺に馬乗りになった毒島は、杖の先を俺の鼻先に向け、親の敵を見るような顔で俺を見下ろしていた。

「堂巡っ！　アンタなんか──!!」

毒島の杖の先が蒼く光る。

俺の指が素す早ばやい動きでメニューを開くとメッセージが表示された。

『年ねん齢れい認にん証しよう──十八歳未満の方には不適切な機能です。使用してよろしいですか？』

すかさず承認のボタンを叩たたくと、杖の先から光が放たれるよりもわずかに早く──、

毒島の胸にハート形の紋もん章しようが浮かび上がった。

──エクスタス。

相手を催さい淫いん状態にし、正常な判断を失わせ欲情させるアダルトモード専用の魔法。魔王ヘルシャフトが使える、ただ二つの魔法のうちの一つ。毒島はたちまちとろんとした瞳となり、頰ほおはうっすら赤く、口元はだらしなく開いたままになった。まるで目を開いたまま気絶したかのように、動かない。

「おい、毒島……聞こえるか？」

「……メグ」

「は？」

微かすかな声でつぶやくと、毒島は指先を伸ばしメニューを操作する動きをした。

「う!?」

毒島の装備が一瞬にして消えた。ギャルっぽい神術士の服を脱ぬぐと、その下から出て来たのは、意外や可愛かわいらしいピンク色のブラジャーとパンツだった。

「毒島って名字嫌きらいなの……だから……メグって呼んで欲しい」

恥はじらいながらそうつぶやく毒島に、俺の胸がどきっと跳はねた。

「う、そうか……えっと、メグ？　ちょっと落ち着こうか。今はクエストの最中だ」

「？」

毒島はかくんと首を傾かしげた。くそう、まともな思考能力すら奪うばわれているのか。外がどうなっているのか気になってしょうがない。本当はここに一人で籠こもって、全滅したらヘルシャフトの姿になって外へ出る予定だったが……完全に予定が狂くるってしまった。

「ねえ……堂巡くん、うちって、キレイかな？」

もじもじと腰こしをくねらせながら、そう訊きいてきた。下腹部に、毒島の下半身の柔やわらかい感かん触しよくが押し付けられて、新しん鮮せんな感動を覚える。

「いやまあ……そりゃあキレイなんじゃないですか」

ブラの肩かた紐ひもが外れて、なんか胸が半分以上見えちゃっているところなんか、特に。

「よかったぁ……」

毒島は心底ほっとしたような笑え顔がおを見せた。

「うちキレイになりたいの。うち、名前がぶすじまって……小学生の頃ころさんざんバカにされたから……」

昔はいじめられてたの？　うわ、全然想像出来ねえ。

「そんなとき、雑誌に写っていた読者モデルのお姉さんたちがとてもキレイで、堂々としてて、楽しそうで。うちもこういう風になったら、バカにされないのかな、って思って」

毒島は隠すように両手を胸に当てると、責めるような視線で俺を見つめた。

「さっきから、ずっと見てる……」

「えっ！　いや、ごめん。そんなつもりじゃ……」

「もう……恥ずかしいんだから」

ん？　恥ずかしい？

こいつ……エクスタスが、効いているんだよな？

俺は改めて毒島を見上げた。潤うるんだ瞳にピンク色に染まった頰と目元。うっすら浮かんだ汗あせと、荒あらい呼吸。揺ゆするようにして、わずかに擦こすりつけてくる下半身。間ま違ちがいない。エクスタスの効果だ。

それでも催淫効果が薄うすいというのは、こいつって意外と身持ちが堅かたい？

「うち、男の子とこういうことするの初めてだし……」

うそっ！　そんな見るからに軽そうなキャラなのに!?

毒島の瞳には欲望の光が灯ともっている。それでも、恥ずかしそうに視線を外しながら、ちらちらと俺の顔を盗ぬすみ見る。

「こ、こういうことは……遊びじゃダメだと思うの。ちゃんと真しん剣けんに考えてくれる？」

──えっ!?

まさか、エクスタスをかけた相手にこんなことを尋たずねられると思わなかった！　いや、言ってることは正しいけど。でも毒島、お前が言うの？

俺が答えないことに不安になったのか、真剣なまなざしで俺を見つめた。

「あのね……初めては本当に好きな人に、あげたいの……で、出来れば……その、結けつ婚こんとかも考えて欲しいし……」

け、けけ結婚!?

重い！　こんなに重い選せん択たくを迫せまられることになるとは!?　こいつ、何でこんなビッチな格好してて、こんなに純情というか、真ま面じ目めなんだよ！

「もし、うちのこと真面目に考えてくれるなら……い、いいかな、って」

するりと手を解く。するとズレたブラがさらに緩ゆるみ、丸い褐かつ色しよくの曲線と誰にも触さわられたことのない薄いピンク色の輪がちらりと顔を出した。

思わずごくりと喉のどが鳴る。

クラスメートの、それもあの高こう慢まんでムカつく毒島のおっぱいが目の前で揺れている。思わず注視してしまうが、何とか視線を引きはがす。すると、その上には幸せそうに微笑ほほえむ毒島の純度百パーセントの笑顔があった。

これはマズい！　絶対に！　何せ、今の俺はヘルシャフトじゃない。正しよう真しん正しよう銘めい、堂巡駆流かけるなのだ。エクスタスの効果が解けたら攻撃されそうだ。今の内にＨＰを回復しないと！

俺はメニューを開き、アイテムリストの中から回復薬エナジーを選ぶ。よし、これを選択……と、押した指先が、ぷにゅっと柔らかいものにめり込んだ。

「♡ぁん……えっち」

うわぁああああああああああ！

毒島は胸を抱だきかかえて、体をくねらせる。

いやいやいや！　それはメグさんが胸を突つき出したからでしょう!?　事故ですよ事故！　決して事案じゃありませんよ！　畜ちく生しよう。回復薬エナジーで元気になったついでに、色んなところが元気になっちまうじゃねぇか！

毒島は胸を抱かかえ、おあずけをするように体をひねった。

「も～ダメだよ。ちゃんと返事を聞くまでは、触らせてあげないんだから♡」

くっそ。不覚にも萌もえてしまいそうだ。それって何か負けた気がする。

「ね、どうなの？　うちのこと……嫌い？　嫌いな──ん？　これって？」

毒島は何か違い和わ感かんを覚え、腰を、というか股またを俺の下腹部に押し付けた。

「何か、硬かたいのが……何なの、これ──」

そこまで言って気付いたのか、頰を染めたピンク色が、顔全体を赤く染め上げてゆく。

「こ、これって……男の子の……え、えええっ!?」

そしてうろたえたように、キョロキョロ見回した。

「や、やだ。どうしよう？　こ、こんなに硬いの？　うちのせいで、こんなに……なっちゃったの？」

とろんとした目になり、腰をゆっくりと回転させ始める。

「んっ……あ」

恐おそらく無意識に動かしているのだろう。毒島自身も、自ら腰を押し付けているとは気付いていまい。

「ね……出来れば……ちゃんと、聞きたい……うちのこと……」

毒島の体から、ブラジャーの片方が完全にずり落ち、たわわな片乳がこぼれ落ちた。チラ見せだった輝かがやくようなピンク色がはっきりと顔を出した。思ったより先が尖とがっていないのは、陥かん没ぼつ気味だからだろうか。

ああそれにしても、ヘルランダーと違って、クラスメートの裸はだかというのは何と生々しいものだろうか。しかもそれが普ふ段だん意識もしていない相手のおっぱいとか、何だか意外すぎて、そりゃ脱げば裸になるのが当然なのに、妙みような驚おどろきを感じる。そして後ろめたさと、じめじめしたエロさとでも謂いおうか。

外ではみんなモンスターになぶり殺しにされている頃だというのに、こんなところでこんなことをしているという背徳感が……ん？

外から賑にぎやかな声が聞こえた。

断だん末まつ魔まの叫さけび、ではない。むしろこれは──歓かん声せい？

「すまない、メグ……ちょっとだけ降りてくれるか？」

「ん……？　うん？」

良く分かっていないのか、ぽーっとした顔でいやらしい微笑みを浮かべると、俺の上から降りて、床ゆかに寝ね転ころぶ。俺は立ち上がると、壁に偽ぎ装そうした扉を少し開いた。その隙すき間まから外を覗うかがう。

──誰だれもいない？

俺は扉を開けて外へ出た。全員倒されたにしては、オークの姿がない。

まさか？

出口の鉄てつ格ごう子しがいつの間にか開いている。俺の頰に冷や汗が流れた。俺は鉄格子をくぐり、ラスボスのアダマイトゴーレムのいる部屋へ足を踏ふみ入れた。

そこにはモンスターの姿はない。代わりにあるのは、黄緑色に発光する鉱石の山。そしてその前に佇たたずむ、一之宮の姿だった。

──な、何だと？

まさか……一之宮、お前。

「すごいじゃない一之宮。一人であのモンスターたちを倒しちゃうなんて、見直したわ。ね？　羽衣子」

「う、うん……すごい、です」

「スゲーデース！　まさにサムライダヨ！」

一之宮ぁああああああああああああああああああ!!　貴様、この俺の計画を！

みんなに囲まれ、称たたえられる一之宮を、俺は呆ぼう然ぜんとして見つめていた。

「いっやーマジでびっくりしたわ！　いち……アキラくんがボスキャラ倒たおしたら、オークたちもあっちゅーまに逃にげてくし。もーマジすげえ、もしかしてアキラくん神？」

いつの間にか呼び方が『アキラくん』に戻もどっている扇谷に、一之宮は苦笑いで答えた。

「そんなわけあるかって。実質倒したのは一体だけだからな。それに、みんながオークを食い止めてくれていたおかげだ」

そうか！　一之宮め、アダマイトゴーレムがボスだとすぐに見み抜ぬいたのか！

他ほかのモンスターは相手にせず、アダマイトゴーレムに攻こう撃げきを集中した短期決戦。アダマイトゴーレムが倒されれば、クエストは成功だ。他の雑魚ざこも逃げるし、雇やとい主が消えれば傭よう兵へいも逃げてゆく。

それでも、そこまでの速攻勝負が可能だとは思わなかった。やはり、一之宮が一人のときレベル上げを行っていたことが勝因か。この俺ともあろうものが……甘かった。

「ねぇ……どこ行っちゃったのぉ♡？」

甘ったるい毒島の声が、背後から聞こえてきた。

ヤバっ！　俺は大おお慌あわてでメニューを開き、エクスタスの効果をキャンセルした。すると背後で、きゃーとかひやーとかいう声と、ばたばた暴れる音がした。そのせいで、みんなが俺の存在に気が付いた。

「うおっ!?　Ａ級戦犯の登場じゃーん！」

扇谷が俺を指さして顔を歪ゆがめた。

「あれ？　堂巡くん、無事だったの？　姿が見えないから、てっきり……」

「オー！　アレデス！　忍にん術じゆつデースネ！　オンギョーノジュツ！」

有栖川とレオンハルトに向かって、扇谷がいやいやと手を振ふる。

「違ちがうでしょー、自分だけ助かろうって隠かくれてたんでしょ。自分のヘマで、俺たち閉じ込められたってのに、何でそう自分勝手かなー」

呆あきれたように言う扇谷に、他の連中も汚きたない物でも見るような目で俺を見つめた。あの悠木ですら、恨うらめしそうな目を俺に向けている。宮腰が眉まゆを寄せて訊いてきた。

「ねぇー、もしかしてメグも一いつ緒しよだった？　あの娘こも姿が見えなくて──」

ばつが悪そうに、俺の背後から毒島が顔を出した。

「メグ！　やっぱり！」

俺を押しのけて、宮腰が毒島に抱きついた。

「ねぇ、どこに隠れてたのー？　もー心配したんだよ？」

「うん……ごめん」

毒島はあからさまに挙動不ふ審しんだった。目は泳ぐし、顔は赤いし、手は落ち着きなく動き回るし。妙に勘かんぐられるから、落ち着けっての。

「その、壁かべに寄り掛かかったら……向こう側に倒れて。何だか、隠し部屋みたいなとこだったみたいで。ちょっと出るのに手間取って……ごめん」

「なーんだ、そーゆーことだったんだー。で、堂巡も一緒だった？」

宮腰が俺に流し目を送る。

「まあな……乱戦だったから。オークの攻撃を受けた拍ひよう子しにっていうか」

「ふーん。で、二人っきりだったと……メグ、何か変なことされなかった？」

ぶっと毒島が噴ふき出した。そして真っ赤な顔の前で、手の平を高速で左右に振る。

「ないないないないないないないないないないないない！　ぜったいにないっ！　こんなぼっちのイケてないクズみたいなオトコの価値なんてぜんぜんないみたいな──」

宮腰は一いつ瞬しゆんぎょっとした顔を見せたが、すぐに毒島をなだめに入った。

「わ、わかったからー。ごめーん、からかってぇー」

俺は部屋の奥、魔王殺ホーリーしの剣グレイヴが入っている箱の方へ向かった。そこには朝あさ霧ぎりが立ち尽つくし、箱の中に視線を落としている。ちょうど一之宮の横を通り過ぎたとき、扇谷がどこか楽しげに言った。

「ったく、堂巡のおかげで、また全ぜん滅めつしそうなところだったんだから。アキラくんにちゃんとお礼と、オレたちに謝罪をしないとダメでしょー？」

俺は足を止めて、少し考える。

確かにそういうことになるか。計画が失敗した場合は、当然そうなる。俺はみんなの方を向いて、頭を下げた。

「みんな、ごめ──」

言い終わる前に、一之宮が言葉を被かぶせた。

「待ってくれ、それは誤解だ。今回俺が一番助けられたのは──」

くっそ！　これ以上、俺の足を引っ張るんじゃねえ！

俺は咄とつ嗟さに一之宮の方を向き、腕うでを摑つかんだ。

「──？　堂巡、」

「頼たのむ」

俺はそう一言つぶやいた。

一之宮は、微かすかに顔を雲らせた。その中にあったのは、罪悪感か、それとも哀あわれみか。だがそんなものは、お前の自己満足とロマンティシズムとまとめて胸にしまっておけ。

俺は改めて頭を下げた。

「とにかくみんな、ごめん。しかし……これは凄すごいな、幾いくらくらいで売れるかな？」

俺はアダマイトゴーレムの残ざん骸がいを指さした。

「そ、そ！　それだよアキラくーん。これ何ゾルよ？　すっげえ金持ちじゃん？」

「そうよねーアダマイトって、どれくらいで売れたっけ？　この量だと、もうきっと凄いわよ。一之宮はこの世界でもお金持ちになったってわけね」

扇谷と雛沢が興奮した声を上げると、他の連中も気になっていたのか話に食いついてくる。手っ取り早く話をそらすには、金の話が一番だ。

「いや、これは俺一人の力じゃない」

一之宮は俺を見つめて言った。

「みんなで勝ち取った結果だ。みんなで均等に割ろう」

「ひゃっほおおおお！　アキラくん、カッケー～！」

「すげえ太っ腹ぁああ！」

「ステキ～!!　気前のいいオトコは好きよ！」

たちまち歓かん喜きの声がダンジョンの中に響ひびき渡わたった。みんな一之宮を囲んで大興奮だ。まあ雫石は離はなれたところで冷めた目をしているが。

それともう一人。

みんなに背を向け、宝箱の前に佇んでいる。

俺はその後ろ姿に吸い寄せられるように近付いていった。

「……朝霧？」

しかし朝霧は俺の声が聞こえないかのように、手にした白磁の剣に魅み入いっていた。

「これさえあれば、魔王に勝てるんだね……ふ、ふふふふふ」

その目が、何というか……瞳ひとみがぐるぐると渦うずを巻いているというか、ハイライトがないというか、端たん的てきに言うと危ない目をしていた。

あ、朝霧っ!?　正気に戻れ！　帰ってこぉおおおおおおおいっ！

「はっ！　あ、あたしったら！」

俺の心の叫びが届いたのか、朝霧は我に返り恥はずかしそうに頰ほおを染めた。

「へぇ、これが魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ……」

いつの間にかやって来た雫石が、冷笑を浮うかべて朝霧の手元をのぞき込んだ。

「でも魔王の正体が分からなきゃ、ただのなまくらね」

「うん……これからは、その意味も考えなきゃね」

一之宮もみんなを引き連れてやって来た。

「魔王の正体って、どういう意味なんだろうな？　ここがゲームの世界だとしたら、魔王もプログラムなんだろ？」

山田が良いいことを思いついたように顔を上げた。

「じゃあプログラムって書けば」

せめて、プログラムの言語とか言えよ……違うけど。

雛沢が腕を組んで唸うなった。

「もっと概がい念ねん的な、恐きよう怖ふとか、混こん沌とんとか」

「ヤー！　タブン中の人ダヨ！　声優サンの名前ダーヨ！」

レオンハルトの発言は当然スルー。続けて色々な意見が飛び交かった。その中に、すっとナイフを差し込むように、朝霧の温度感の違う声が割って入った。

「ねぇ、みんな。この魔王殺ホーリーしの剣グレイヴだけど……あたしが預かっても、いいかな？」

しかし、朝霧のまとう空気に、有う無むを言わせぬ圧力のようなものを感じた。

朝霧っ!?　い、いや、せめて他の誰かに──、

「いいんじゃないか？　凛々子なら安心だ」

一之宮が爽さわやかな笑え顔がおで答えると、反論する者は誰もいなかった。

くそ……望ましくはないが、反対する尤もつともな理由が思いつかない。それに今騒さわぎ立てるのは得策じゃない。

雫石に預けるよりはマシだと自分に言い聞かせているとき、有栖川の声が響いた。

「ねぇ！　みんな、こっちへ来て！」

有栖川の声はダンジョンの裏口の方から聞こえてきた。全員の体に緊きん張ちようが走る。

まだ、敵が潜ひそんでいるのか？

一之宮がみんなに声をかける。

「みんな、行こう！」

一之宮を先頭に、俺たちは有栖川の身に何かあったのかと走り出した。朝霧も魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを自分のアイテムリストへしまうと、地面を蹴ける。

俺たちは駆かけ足で洞窟を進んだ。すると洞窟の先が徐じよ々じよに明るくなってゆく。角を曲がると、突とつ然ぜんまばゆい光に包まれた。暗いダンジョンに慣れた目には痛いほどの光の洪こう水ずい。

一体、何が──？

目が徐々に慣れてくると、白い霞かすみのかかった視界に、うっすらと見えてくるものがある。

まぶしいのも当然。

そこはダンジョンの外、太陽がさんさんと降り注いでいる崖がけの上だった。そして眼下に見えるのは、太陽が良く似合う青い海。

その海に漂ただよう白い帆はん船せん。砂すな浜はまと船が沢たく山さん並んでいる港。そこから地形は坂になり、急な斜しや面めんに張り付くように太陽の光を反射する白い壁の家が並ぶ。その屋根は、南仏かイタリアのリゾート地のようなオレンジ色。

目の前に広がるのは、エグゾディア・エクソダスへ来て、初めて見る海だった。

「それじゃ、いくわよーっ！」

弾はずむような声に続いて、ビーチボールが空に跳はね上がる。アンダーサーブでボールを打ち上げた雛ひな沢ざわは、十七歳とは思えない幼い肢し体たいを精せい一いつ杯ぱい伸のばし、体いっぱいで楽しさを表現している。スクール水着でも着るのかと思いきや、まさかのビキニ。しかも結構露ろ出しゆつ度ど高い。ほぼ平らな胸を隠すビキニがズレてしまうのではないかと、見ているこちらがヒヤヒヤする。しかし雛沢の未熟な体よりも、皆みなさんの視線はビーチボールに釘くぎづけだ。

いや、唯ゆい一いつ例外がいた。先さき程ほどからレオンハルトの視線が雛沢を追っている。チラ見なんてレベルじゃない。ガン見だ。それどころか、さっきなんて砂浜に寝ね転ころんで超ちようローアングルからかぶりつきの一人鑑かん賞しよう会。さすがに朝あさ霧ぎりにたしなめられて、今は正座してガン見。

結局、視し姦かんするのは変わらないあたり、ブレない奴やつだ。

ドイツ人のくせに合法ロリという禁断の果実の味を知っているとは。さすがドイツから来た秋あき葉は原ばらと呼ばれるだけのことはある。

そんなドイツと俺の視線を受けて、再び雛沢がビーチボールを打ち返す。あ、言っておくが、俺は全員を順番に見ているだけだからな。決して雛沢だけを愛めでている訳ではないので念のため。

青い空と白い雲を背に、ふわりとういたボールは相手陣じん地ちへと落ちてゆく。

「おっしゃ！　オレに任せといて！」

砂を撥はね上げ、ブカブカの海水パンツを穿はいた扇おうぎ谷やがボールを追う。拳こぶしで弾はじくと、再びボールはふわりと宙を舞まった。次の落下地点は朝霧と悠ゆう木きのちょうど真ん中だ。

「羽う衣い子こちゃん、お願い！」

遠えん慮りよしてなかなかボールに触ふれない悠木を気き遣づかって、朝霧が譲ゆずる。

「えっ!?　は、はいっ」

うろたえた声を上げながらも、悠木は綺き麗れいにトスを上げる。ああ見えて運動神経は良いいんだよな、悠木羽衣子。さすがは闘とう士しの戦闘職バトルクラスなだけはある。水着は女子の中で唯一のワンピース。防ぼう御ぎよ力が高そうだ。

そして狙ねらい澄すましたように朝霧が華か麗れいなジャンプ。そのスタイルはまさに女め神がみ。白くしなやかな体。長い手足に細いウエスト。細身の体に似合わない豊かな胸が、飛び上がった動きに合わせて物理演算の結果を披ひ露ろうする。白いビキニに包まれた胸が、重力から解き放たれたように浮かび上がった。

「はっ！」

反らされた背中に溜ためられた力が一気に解き放たれ、しなやかな腕がボールを打ち出す。

「させるか！」

強きよう烈れつなスパイクを迎むかえ撃うつべく、一いち之の宮みやが飛び上がり壁かべを作る。一之宮のブロックに防がれたボールは、大きな音を立てて横に逸それた。そしてデッキチェアに腰こしをかけている俺の目の前に転がってくる。

「ごめーん、堂どう巡めぐりくーん」

朝霧が飛び跳ねるように、俺のもとに駆けてきた。その度たびに上下する胸に意識が持って行かれそうになる。何と恐おそるべきデコイ。

俺は前ぜん屈くつするようにしてボールを拾った。そして目の前までやって来た朝霧に、ボールを差し出す。

「ありがとう、堂巡くん」

朝霧の水着姿は文字通りまぶしかった。それは背にした青空のせいだけじゃない。汗あせの光る朝霧の肌はだと白い水着。その美しい体と南国の太陽に負けない明るい笑顔が、みんなを欺あざむき続ける俺にはまぶしすぎる。

ここはダンジョンの出口から眺ながめた港町サンディアーノ。漁業と観光業で成り立っている街のようだ。ラムル山脈を挟はさんで、カルダートとは反対側に位置している。

未発見のエリアなので、色々な攻こう略りやく情報やアイテムなどが手に入るかも知れない。しばらくここに腰を落ち着けて、情報収集をしようということになったのだ。

「ね、堂巡くんも一いつ緒しよにやらない？」

俺はちらりとビーチバレーに興じる連中を見た。男女三人ずつで計六名。あれ？　男は一之宮と扇谷だけだから二名か……あ、山やま田だがいたのか。一之宮が俺に気が付いたのか、爽やかな微笑ほほえみを浮かべた。

「洸あきらくんに力を貸してくれて、ありがとう」

朝霧が一之宮を見て、目を細めた。

「いや……別に何もしてないよ」

「噓うそばっかり」

楽しそうに笑うと、朝霧は腰を屈かがめて顔を近付ける。

「お、おい。そんな顔を近付けるなよ。一之宮だっているんだぞ──いや、いないところならいいってわけじゃないけど」

「？　どうして？」

いや、どうしてじゃないだろ。そんなきょとんとした目で訊きかれても。

「だって、朝霧は一之宮と……どの程度かは知らないけど、付き合っているっていうか」

ああ畜ちく生しよう！　こんなこと言う方も傷付くなぁ。

朝霧はしばらくじっと俺を見つめた。そして目を閉じると、先程とは趣おもむきの違ちがう微笑みをその口元にたたえた。

「そっか。そう見えるよね……やっぱり」

──え？

もしかして、付き合っているというわけじゃないのか？

「えへへ、恥ずかしいな」

朝霧はちょっと照れたように微笑んだ。

──ぐわっ！　そういうオチかよ！　ちょっと期待しちゃったじゃねーか、俺のバカ。

体を起こすと、朝霧はもう一度一之宮の方を見つめた。

「でも……洸くんは──」

ん？　何か含みのある言い方だな。やっぱり二人は──、

「ちょっと、いい？」

予想外の声が割り込んできた。振ふり返ると、派手な花はな柄がらのビキニを着た毒ぶす島じまが、俺のことを見下ろしていた。

朝霧が困ったように微笑んだ。

「毒島さん、なにかな？」

じろりと朝霧を睨にらむと、吐はき捨てるように言った。

「用があるのは朝霧さんじゃなくて、これ」

これ……って指さされてるけど、もしかして俺のこと？

「あ、そうなんだ。それじゃあね、堂巡くん。気が変わったら、こっち来てね」

朝霧は笑え顔がおを置き土産みやげに、ビーチバレー組の方へ戻もどって行った。それにしても朝霧は、一之宮と付き合ってたんじゃないのか？　何か微び妙みような余よ韻いんを残していったが……くそう、話の続きが気になるってのに邪じや魔まをしやがって……。

「……で、俺に用って？」

毒島の背後に目をやると、少し離はなれたところにビーチパラソルが二つ並んでいる。その下にはビーチベッドで優ゆう雅がにくつろぐ宮みや腰こしの姿があった。さっきまで毒島もその隣となりで寝ねていたのだが、一体何の用があって俺なんかに話しかけに来たのだろう？

もしかしたらあれか？　俺が視界に入るとリゾート気分が削そがれるから、どっかへ行けって言いに来たのか？　それなら納なつ得とく出来る。

「堂巡、アンタ……朝霧さんと、なに話してた？」

「ん……別に。ビーチバレーやらないかって」

毒島は皮肉を含ふくんだ笑いを浮うかべた。

「アンタがビーチバレーなんて、ガラじゃないでしょ」

その通りだが他人に言われる筋合いはないな。

続けて罵ば詈り雑ぞう言ごんが続くかと思いきや、どういうわけか毒島は黙だまってしまった。しばらく黙っていたが、腕うでを組むと意を決したように口を開いた。

「あ、あのさ……」

しかしまた言い淀よどむ。だが、言いたい内容は想像が付く。恐らくはこの前のダンジョンでエクスタスをかけられたときのことを、口止めに来たのだろう。

俺は毒島が言いふらすことはないと確信していたので、特に手は打たなかった。こいつの性格と思考回路。それに今のクラスでのポジションを鑑かんがみるに、むしろ秘密にしておきたい事実のはずだからだ。

「あぁ、何だか様子が変だったよな。毒島さん」

ぼっと頰ほおを赤くすると、毒島は慌あわてたようにまくし立てた。

「ち、ちょっと！　アンタ勘かん違ちがいしてるんじゃないでしょうね！　あんなのワケわかんないし！　正直、気持ち悪いっていうか、ほんっと悪夢！　うち的には、あんなのなかったことになってるから！　あんなの、ぜんっぜん意味不明っていうか──」

「多分、毒か何かだろ？」

「……え？」

「オークが使っていた剣けんが何か特とく殊しゆなアイテムだったか、それともあの部屋に何か毒の罠わながあったのか……今となっては、もう分からないけどな」

毒島は取り繕つくろうように、髪かみの毛をいじった。

「そ、そう。そうだよね……でなきゃ、うちがアンタなんかに、あんなことするはずないし……」

俺はデッキチェアから腰を上げる。パーカーのポケットに両手を突つっ込み、短パンから伸びる素す足あしにサンダルを引っかけた。

「毒島さん、お願いだからあのことは黙っててくれないか？」

「え？」

意表を突かれたように、毒島は口を開いたまま固まった。

「スクールカースト上位の毒島さんにあんなことしたなんてバレたら、俺終わりだし」

「そ、そうよね、そりゃ、そうよ」

どこかうろたえたような顔で、毒島は笑った。そして、指を組んで体を揺ゆらすように、妙みようにもじもじした様子で言った。

「しょうがないわね。仕方ないから黙っててあげる。うちは被ひ害がい者しやだし。知られたら、アンタ確かに犯罪者だよね。あはははははは」

俺は愛あい想そ笑いを浮かべると、毒島に背を向けた。

「あ……」

何か言いたそうな声が聞こえた気がしたが、これ以上付き合う義理もないだろう。毒島もとりあえず安心したはずだ。

どこか一人になれるところへ行こう。そう思って波打ち際ぎわを歩いてゆく。海風は気持ちよく、波の音は耳に優やさしい。

──確かに癒いやされるな。

この街にいる間に、色々と次の手を考えておくか。今夜あたりインフェルミアに戻って、哀あい川かわさんに報告もしておいた方がいいよな。ああ！　また失敗したってどやされるんだろうなぁ！　想像するだけで、たった今癒やされた心がストレスで死にそうになる。

砂すな浜はまを歩いていると、目の前に大きな岩が横たわっている。

ここから先は岩場になっているらしい。ダンジョンの出口から見下ろした光景によれば、この岩場の向こうに港があるはずだ。俺も独自に情報を集めてみるか。

そう思って波打ち際を離れ、堤てい防ぼうの方へ歩いて行こうとしたとき、耳に心地ここち好よい美しい音が聞こえた。

──なんだ？　人の声……歌声か？

声は海の方から聞こえてくる。

この場所にイベント発生のトリガーが隠かくされているのだろうか？

俺はサンダルを履はいたまま海の中へ入って行く。足が波を搔かき分ける感かん触しよくと、ひんやりした感覚が気持ちいい。遠浅の海らしく、膝ひざ上うえくらいの深さがしばらく続いている。足あし下もとを見ると、サンダルを履いた足がはっきりと見える。透とう明めい度の高い、とても綺麗な海だ。

ふと気付くと、いつの間にか歌声は後ろから聞こえてくる。

海で歌うモンスターというと、セイレーンか何かか？

何気なく振り向いた俺の目に、衝しよう撃げき的な光景が飛び込んできた。

なぜなら歌の主が、そこにいたからだ。

セイレーンではない。だが、モンスターには違いがない。ある意味俺にとっては、それ以上の脅きよう威いでしかない。

この有様を、今俺が感じているものを、何と形容したらいいだろうか。

恐きよう怖ふ。

それしかない。なぜなら──、

黒いビキニで歌って踊おどる、雫しずく石いし乃音のんを目まの当たりにしたからだ。

周りを岩場に囲まれ、海からしか見ることの出来ない秘密のスポット。まるでそこだけ岩を配置し忘れたかのような、直径五メートルほどのプライベートビーチ。

そこで雫石乃音が、たった一人で、楽しそうに歌っていた。

以前ギルドホールの屋上で見たときとは、違う曲だ。あのときはまだしっとりした感じの歌で、別に身み振ぶり手振りがあったわけじゃない。歌っていることに驚おどろきはしたものの、それでもまだ雫石のイメージには合っていた。

しかし、これはヤバい。

まるでアイドルのようなポップで明るい曲調。南国リゾートの雰ふん囲い気きに当てられ、テンションが上がってしまっているのか、雫石の中の何かが弾はじけたようなキレッキレのダンス。三方を岩場に囲まれ、誰だれにも見られる心配がない。そんな安心感が余計に雫石を大だい胆たんにしているのだろう。

海水が染しみ込んで少し固くなった砂浜をステージに、雫石がステップを踏ふむ。ビキニしか身に着けていないので、朝霧に比べれば慎つつましい胸も、立派に揺れてその存在感をアピールしている。くるりと背を向けると、お尻しりを回転させるように細い腰こしを振る。その腰つきが妙に可愛かわいらしく、そしてセクシーだった。

ふと、雫石がこっちを見た。

息が止まる。

雫石と俺の視線が、真っ直すぐにぶつかった。

澄すんだ瞳ひとみが、俺の目をじっと見つめる。

一いつ瞬しゆんで、全身から脂あぶら汗あせが噴ふき出した。

し……しずく、いし？

そして、雫石はにっこりと笑顔を見せる。

その顔にメガネはない。

──見えてねぇのかよっ!!

脱だつ力りよくすると同時に、どっと疲つかれが出た。安あん堵どの溜ため息いきを漏もらし、改めて笑顔を見つめる。

なぜか、もう一度息が止まった。

胸の内側を、誰かにがっしりと摑つかまれたような感覚。

俺の思考回路が停止していた。

頭の中も、胸の中も、その笑顔に根こそぎ吸い取られ、空っぽになったみたいだ。

あれは、一体誰だ？

雫石だったはずなのに、俺の知っている雫石ではない。

透すき通った美しい声。そして歌がべらぼうに上手うまい。

そして全力の、心の底からの笑顔。

本当に、歌うことが幸せだと、声で、仕草で、全身で、表現している。

俺は魅み入いられたように、呆ぼう然ぜんと見つめていた。だが、徐じよ々じよにこの状じよう況きようが頭の中に染み込んでくると、冷静な判断が遅おくればせながら出来るようになってきた。

──俺の命が危ない。

いま奴やつはメガネをかけていない。だから俺のことが見えていないのだ。だが、俺が見ていることに気が付いたら？

この有様はギルドホールの屋上のときとは、比ひ較かくにならない恥はずかしさだ。俺なら死ぬ。恥ずかしくて死ぬ。だが雫石なら相手を殺すだろう。

ゆっくりだ、ゆっくりと……。視力が悪くても、動くものには気が付くかも知れない。

そのとき、雫石がぴたりと俺を見つめた。

──!!

俺は片足を踏み出そうとした中ちゆう途と半はん端ぱなポーズでフリーズした。

くそっ！　早く向こうを向いてくれ！　片足で立っていると、波の力がやたら強く感じるな！　このままじゃ耐たえられない！

そんな俺にむかって、雫石はとてもいい笑顔で手を振ふった。多分そこには存在していない観客に向かって手を振っているのだろう。そんなファンサービスはいいから、早く向こうを向いてくれ！　今の俺にとっては逆に迷めい惑わくというか、からかわれているようにしか思えない。ああくそ！　可愛いからいまいちムカつけないのが余計にムカつくというワケの分からないループに陥おちいりそうだ！

早はや鐘がねのように鳴る心臓を鎮しずめるように、俺は自分に言い聞かせた。

落ち着け、向こうを向いた瞬間がチャンスだ。雫石が俺から視線を外した瞬間、ダッシュでこの死地を離り脱だつする。多少の水音は、波の音にかき消されるはずだ。それよりも、こんなだるまさんが転んだ状態をいつまでも続けている方が危険だ。ぐずぐずしている間に雫石が歌い終わって、メガネを装着でもしたらそれこそ一巻の終わり。俺の命が潰ついえてしまう。

そんな俺の期待に応こたえるかのように、雫石が背を向けた。

よし！　いまだ！　今こそ暁あかつきの水平線に勝利を刻むのだ！

水しぶきを上げて、俺は走り出した。

そして背を向けたと思った雫石はそのまま一回転して、こちらを指さし、銃じゆうを撃うつようなアクション＆ウインクを決めた。

てめぇえええええええ！　なんだそのフェイントは！　仕留める気満々かよ！

俺はびたりと動きを止めた。

心臓が早鐘のように鳴っている。

自分の心音がうるさいくらいに聞こえる気がした。なぜそんなに鼓こ動どうの音が聞こえるのかと思ったら、周りが静かになっていたからだ。雫石の歌が止まっていた。俺は全身から冷や汗あせを流しながら、雫石の方に恐おそる恐る目をやった。

雫石は歌うのをやめ、眉まゆ根ねを寄せてこちらに向かって目を細めている。そして、指先を空中にさ迷わせた。

雫石の背後に謎なぞのカウントダウンが見えた気がした。それは死へのカウントダウン。雫石が指先を止めると同時に、その顔にメガネが装着される。その瞬間、背後の数字はゼロになった。その数字が死し刑けい宣告と同じ意味を持って迫せまってくる。

「……!?……っ!?!?!?」

これ以上はないというくらい目を見開き、雫石は石のように固まった。

「よ……よお……き、奇き遇ぐう、だな」

震ふるえる声で挨あい拶さつをしたが、雫石は口を開けたまま、唇くちびるを波打たせた。その顔が瞬間的に朱しゆに染まり、滝たきのような汗が流れ出す。

「い、言っておくけど、俺は何も見てない──!!　あ、いや！　う、海！　ずっと海見てたから！　いやー全然気付かなかった……ちょっと、雫石さん？　何してるんです？」

雫石は目に涙なみだを浮うかべ、凄すさまじい速さで指を動かしてメニューを操作している。

「あの！　マントと魔ま導どう書出してどうする気ですか？　本が濡ぬれちゃうから、しまった方がいいと！　思うんだけどおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ!!」

雫石の魔導書が開き、赤い光が輝かがやいた。

「『メガデストラクション!!』」

次の瞬間、俺の体を衝しよう撃げき波はが吹ふき飛ばした。雫石の渾こん身しんの爆ばく発はつ系攻こう撃げき魔法が、十数メートルの高さの水柱を作り、衝撃波が海の上に円形に広がっていった。

「死ぬかと思った……」

「死ななかったなんて……」

雫石は体育座りをして、顔を伏ふせたままつぶやいた。

あまりにも雫石がテンパりすぎて、狙ねらいが無む茶ちや苦く茶ちやだったおかげで助かった。それでも何十メートルも飛ばされて、ＨＰも残りギリギリまで削けずられたけどな。

さっきまで雫石のステージだった場所、今はただの砂浜で二人並んで座っている。

「何で一度ならず二度までも……わざと？……わざとなの？　ストーカー？」

一発魔法を撃ったら落ち着いたのか、自己嫌けん悪おに襲おそわれたのか、怒いかりが静まったと思ったら、今度は落ち込んだまま浮ふ上じようする気配がない。膝ひざを抱かかえた腕うでに顔を埋うずめ、ぶつぶつと怨えん嗟さの言葉を唱えている。なんだかリアルな呪じゆ術じゆつで呪のろわれそうだから、やめてくれませんかね？

「あーえーっと……ぐ、偶ぐう然ぜんだよな。俺もちょっとみんなから離はなれて、一人になろうと思って……同じ事考えると、同じ場所に行き着いちゃうのかな、なんてな。はは……」

「……」

く、何だこの横から感じる無言の圧力は。

「う、海きれいだよな。なんかこう、気持ちが高ぶるの、わかるぞ、うん」

腕の隙すき間まから、ジロリと睨にらまれた。

「別に。嫌きらいじゃない、という程度の事よ」

噓うそつけ。めっちゃウキウキだったじゃん。

「そうか……機き嫌げんが良さそうに見えたから」

「っ！　そ、そんな訳ないでしょう。他ほかのみんなみたいに、群れてバカみたいに騒さわぐほどではないわ」

いやー一人で十人分の騒ぎを凌りよう駕がしていたと思うぞ、あれ。

「何か言いたいことでもあるの？」

「ない！　ないから、魔導書に手を伸のばすのはやめて！　っていうか、早くしまって！」

雫石はしぶしぶ空中で指を動かした。するとかき消すようにマントと、傍かたわらに置いてあった本が消える。

「まあ、言わんとしてることは分かるよ。俺もあいつらの青春まっただ中、俺たち楽しく充じゆう実じつした毎日送ってます感が、肌はだに合わなくてな」

わずかに顔を起こすと、またしても俺を睨む。

「あらそう。てっきりあなたは、もう向こう側に行ったものかと思っていたわ」

悪い冗じよう談だんだ。そんなことあるわけねぇだろうが。

「雫石こそどうなんだよ。お前は独立愚ぐ連れん隊たいのつもりかも知れないけど、あいつらからは、ちょっとクールでミステリアスな、２Ａの仲間って思われてるんじゃないのか？」

「やめてよ」

って、本当に嫌いやそうな顔するんだな、お前。

しかし、何か思いついたようにふっと微笑ほほえむ。これ雫石の悪い笑え顔がおだ。

「……ヘルゼクターになら、入って良いいかもね」

冗談じゃねえ！　断固拒きよ否ひする！　不採用確定だ！

「おいおい、まさか魔王側に寝ね返がえる気か？」

「ふふふ。かもね」

そう言って邪じや悪あくに微笑む。さっき歌っていたときの笑顔と、ここまで違ちがうものなのかと感心すらしてしまう。一応……志望理由でも聞いてみるか？

「言うまでもないと思うが、他の連中には冗談でもそんなこと言うなよ？　で、この前から魔王ヘルシャフトをいたくお気に入りのようだけど。何か理由でもあるのか？」

「一度でも直接相対して、そんなことも分からないの？」

ゴミを見るような目で睨んでから、雫石は話し出した。

「私は元の世界……私生活でちょっとした問題を抱えていたのよ」

雫石？

「ああ、別にそんな深刻な話じゃないのよ。我ながら馬ば鹿か馬鹿しい話なのだけれど。でも、そんなつまらない問題が頭から離れなくて、くよくよ悩なやんで……」

おいマジか。ある意味、あのアイドル風オンステージよりも驚おどろきだ。まさか雫石が、こんな立ち入った話を自らするとは夢にも思わなかった。

「他人の同意を得なければ、自分の人生さえ決められない……そんな理り不ふ尽じんな世の中に怒りを覚えているの。私の人生よ？　それなのに、何で他人を納なつ得とくさせなければ、自分のすることを決められないの？　そんな他人と世の中にも腹が立つけど、一番許せないのは……そんな状況を覆くつがえせない、私自身」

雫石の指先が、柔やわらかい二の腕に食い込んでいた。

「口先だけの反はん抗こうをして、でも結局一人で生きて行く生活力も才覚もない。決断も行動も出来ない。考えれば考えるほど、自分の無力さを感じて嫌になる。大学を出て、大人になってから好きなことをすればだなんて、よく言うわ！　それじゃ遅おそいから言ってるんじゃない！」

俺は間あいの手を挟はさむことも出来ず、黙だまって雫石の言葉に耳を傾かたむけた。

「……でも魔王ヘルシャフトは違う」

顔を上げ、どこか夢見るようにつぶやいた。

「常識も、理り屈くつも、倫りん理りも、しがらみも、全すべてなぎ倒たおすようにして、自分の好きなように行動する。そして自分の好きなようにしてしまう。圧あつ倒とう的な存在感と実力。あんな超ちよう然ぜんとした存在に私はなりたいのよ」

「……そうか」

雫石の目には、魔王ヘルシャフトはそう映っているのか。

「でも、何も魔王の仲間にならなくたっていいだろ？　別に２Ａギルドでだって、精神的な成長は出来るんじゃないか？」

しかし雫石は、小馬鹿にしたような表情で俺をちらりと見つめた。

「人間を作るのは環かん境きようよ。どんな人間と付き合うかで、その人間は変わってゆく。駄だ目めな連中と付き合っていると、自分も自然とそのレベルへ落ちてゆくのよ」

そう言って立ち上がると、雫石はお尻しりについた砂を払はらった。

「だから、これ以上あなたと話をするわけにいかないの。私の人間レベルが下がるわ」

何だよそのステイタス！　初めて聞いたよ！

周りを囲む岩場に足をかけ、雫石は階段状になっている岩を上ってゆく。いかにも身軽そうな動きで最上段まで上ると、向こう側へ飛び降りようとした。

「なあ、雫石」

雫石は返事をしなかったが、一応立ち止まって振ふり向いた。

「たとえレベルの低い相手であっても、悩みを打ち明けることで、自分の中で問題整理とか出来る場合もあるんじゃないのか？」

眉み間けんのしわをさらに深くし、雫石は答えた。

「他人と接していると思考能力を奪うばわれる。私は自分の問題を解決するのに手て一いつ杯ぱいで、他人のために脳の処理能力を分けてあげる余よ裕ゆうなんてないのよ」

くるりと背中を向けて、雫石は小さな声でつぶやいた。

「あなただって、そうしてるでしょ？」

──それは、

確かにそうだ。俺は他人とのコミュニケーションについて、コストが高いことを理由に嫌悪している。でもそれは俺だからであって──お前は、他人に好かれるスペックと資格がある……んじゃないのか？

雫石はこちらにお尻を突つき出し、岩場の向こうへ降りようと身を乗り出した。

「……雫石。お前が抱えている問題って、進路とかそういうことか？　もしかして、歌とか、音楽とかの方面に進みたいとか？」

「な……！」

弾はじかれたように振り向いた顔が、瞬しゆん間かん的に真っ赤になった。

「ば、バカじゃないの!?　なんの根こん拠きよで、そんな妄もう想そう──きゃああっ！」

ふっと雫石の姿が消えた。足を滑すべらせて向こう側へ落ちたらしい。

猿さるも木から落ちる。という表現はあまり当たってないな……なんてのんびり考えている場合か！　今度こそ殺されるぞ！

俺は反対側の岩に飛び乗ると、岩場を伝って街の方へ一目散に逃にげ出した。

＋　　＋　　＋

「ここまで逃げれば大だい丈じよう夫ぶだろう……」

俺は人通りが多く、店や市場が並んでいる通りへやって来た。どうやら、ここがサンディアーノの目め抜ぬき通りらしい。

にしても、雫石の悩み相談には驚いた。しかもよくもまあ、俺なんかに悩みを打ち明けたもんだ。口ではあんなこと言ってたけど、やっぱり誰だれかに聞いて欲しかったのかな。どうせ相談するなら、一之宮とか、朝霧とかの方が良いと思うがな。

それともあれか？　俺はぼっちだから、とりあえず悩みを吐はき出すには都合が良いってことか？　他人に言いふらす危険がないとか。

それなら納得だ。しかし──、

雫石を一人にさせておくと、何をしでかすか分からない。特にヘルシャフトへの執しゆう着ちやく心は尋じん常じようじゃない。俺にとっても脅きよう威いとなることが考えられる。その意味でも、あいつにはより２Ａに溶とけ込んでもらって、仲間という名前の足あし枷かせを付ける必要がある。

俺は繁はん華か街がいに並ぶ店の看板を、何となく眺ながめた。食材や衣類、武器や防具といった商品を扱あつかう店は、すぐに分かる。だが、何を扱っているのか良く分からない店も沢たく山さんあった。

当初の目的通り、情報収集でもしてみるか。

そう思ったとき、見慣れた顔を発見した。

あれは有あり栖す川がわと……レオンハルト？　あいつ、ビーチにいたんじゃなかったのか？

「あ、堂巡くーん」

気付かれないうちに離れよう──と思った矢先に、見つかってしまった。

「お、おう……」

有栖川がにこにこ笑って手を振っている。どっから見ても美少女だよなぁ……気のせいか、こっちの世界で初めて会ったときよりも、女装が馴な染じんでいるような気がする。これもレベルアップによるステイタスの更こう新しんの賜たま物ものなのだろうか。

何にせよ無視するのも不自然だ。俺はしぶしぶ二人のところへ歩いて行った。決して、有栖川の笑顔に釣つられたわけじゃないからな。

「どうした有栖川？　何か面おも白しろいものでもあったか？」

「ううん。僕はたまたまレオンが張り付いてるのを見て……」

そう言って有栖川は、ショーウインドウにヤモリのように張り付いているレオンハルトを見つめた。

「どうしたんだレオンハルト？　お前、ビーチで雛……みんなと遊んでたんじゃ？」

「オー……ロリボディを愛めデテイタラ、追っ払ワレタデース……」

そうか。ま、当然といえば当然か。

「で、何があるんだ？」

「ヤー……あのエルフ……エロいデース。デュフフフフ」

何だこの気持ち悪いドイツは。俺の中のドイツイメージが大だい恐きよう慌こうを起こしている。

レオンハルトが見ているのは、ショーウインドウに並ぶエルフの像だ。美術品か骨こつ董とうの店なのだろう。大小様々な像が並んでいるが、中には半はん裸らで煽せん情じよう的なポーズを取っているものもある。このあたり、エロか芸術か意見の分かれるところだが、俺的にはその二つは別の要素なので、エロのみ、芸術のみもあれば、エロ＆芸術というものも存在しうると思っている。

「コレがこのセカイのフィギュアデスカ……なかなかイイ腕うでをしてるデゴザル。この世界にはオタク要素がスクナイノデ、コレは貴重デース。国宝ニ認にん定ていシマース」

「じゃあ買ったらいいんじゃないか？」

レオンハルトはこの世の終わりのような顔を俺に向けた。

「それがデキネエンダヨ！　ウッテネエンダ！　ひどいデース！　ガイジンを差別シテマース！　ドイツにはオタク文化は輸出シネエッテ、ソーユーコトデスカ！　ヨカロウ、ナラバ戦争ダ！　コロシテデモウバイトル！」

おいおい、過激な冗談はやめておけ。各方面から苦情が来る。

俺はショーウインドウに並んでいるアイテムを見ながらメニューを開く。この店のアイテム一覧が出てくるが……普ふ通つうに買えそうだけどな。大体、一体平均で一万円くらいか……ん？　円？

「そうなんだ。僕も欲しいアイテムがあったんだけど、メニュー開いても選せん択たく出来ないし、お店の人に言っても売ってくれないんだよね……」

「有栖川は何が欲しいんだ？」

そう訊きくと、有栖川はえっ、と言葉に詰つまった。少し頰ほおを染めると、おずおずと隣となりの店を指さす。っていうかそーゆー可愛かわいいリアクションやめて欲しいんだけどな。性別が分からなくなりそうだから。

隣は明るく小こ綺ぎ麗れいな店構えで、美容室かエステサロンのような雰ふん囲い気きだ。有栖川の後について中に入ると、ウィッグや化け粧しよう品ひんも並んでいる。その奥に、高級ホテルのフロントを彷ほう彿ふつとさせる一角があった。俺たちに気が付くと、机に座っている美人が顔を上げた。

「いらっしゃいませ。どのような御ご用ようでしょうか？」

いや、御用と言われても。特にないけど。

「さっき教えて頂いた、あれなんですけど……もう一度聞かせてもらえませんか？」

有栖川が申し訳なさそうに言うと、美人の店員さんはにっこり微笑ほほえんだ。

「喜んで。こちらは皆みな様さまの容姿のお悩みについて、ご相談を伺うかがうお店になっています。髪かみの色や形、それにお化粧でだいぶイメージが変わりますよ。当店自じ慢まんのヘア＆メイクのスタッフにお任せ頂ければ、男女を問わずきっとご満足頂けます」

つまりこの世界における美容院ってわけだ。確かにＲＰＧとかで、遊んでいる間に飽あきてきて、ちょっとキャラクターの見た目を変えたくなるときとかあるもんな。

ちらりと有栖川を見ると、うわぁ♪　という顔で目を輝かがやかせている。

「さらにエステコースで体形の変へん更こうも可能です。女性ならお好みのスリーサイズに変更したり、男性であれば筋骨隆りゆう々りゆうのマッチョタイプに変身するなど、何の努力も時間も必要ありません。お手間をかけずに、すぐに変わることが出来ます。それでもご満足頂けない方には、究極の美容コースがございます」

店員さんが指を振ると、俺と有栖川の前にコースの説明が表示される。

「このコースでは、あなたに新しい人生をプレゼント致いたします。もう一人のあなたを提供し、もう一つの人生を生きて頂く為ためのお手伝いをさせて頂くのです」

何だか胡う散さん臭くさい話だが、興味が湧わくな。何だよそれ。

「ヘアメイクやエステコースとは違ちがって、究極の美容コースでは一いつ切さいの制限がありません。理想のあなたに変身することが出来ます」

「それって……見た目を全部、望み通りに変えることが出来る……ってことか？」

店員さんは首を傾け、にっこり微笑んだ。

「はい。種族や性別までも」

有栖川の喉のどが、ごくりと鳴った。

確かに……このコースを使えば、俺だってイケメンになれる。人間は見た目じゃないと言う人がいるが、それは理想だ。大たい抵ていの人間は、まず人を外見で判断する。そういった先入観や偏へん見けんを持たない、素す晴ばらしい人間だっているかもしれない。だが、そんなことが出来そうなのは、俺が知っている範はん囲いでは朝霧くらいしか想像出来ない。

同じ発言をしたって、ブサメンとイケメンが言うのとでは、説得力や受け取り方に天地の違いがある。

さらに言うなら、自分の容姿に自信があれば、言動も自然と自信に溢あふれたものになる。そういう意味で、見た目を気にするのは当然のことなのだ。

俺だって、一之宮みたいなイケメンだったら、全然違った人生を送れたのかも知れない。それこそ、朝霧と付き合うことだって──。

俺の胸の中で、急激に湧き上がる何かがあった。

「あ、あの。これって、どれくらいの費用がかかるんですか？」

一体、何ゾルなんだ？

「そちらの説明に価格のご案内がございます」

俺はコース説明の価格のボタンを押した。するとスライドして価格表が現れる。

究極美容コース──五十万円。

思わず目まいがした。

くそっ！　ヘルズドメインの連中があああっ！　奴やつら金の亡もう者じやか！　人の弱みにつけ込みやがって！　悪あく魔まめ！

有栖川は困ったように口をへの字にしていた。

「ね？　値段も表示されないし、選択することが出来ないんだ」

なに？

俺はもう一度、燦さん然ぜんと輝く五十万円の表示を睨にらみ付けた。

そうか。課金可能なのはアダルトモードの俺だけなのか。一いつ般ぱんコースの有栖川にはそもそも選択する表示すら出てこない。レオンハルトが欲しがっていたエルフのフィギュアも、きっと同じだ。

この外見を変更するオプションは確かに法外な値段だが、エグゾディア・エクソダスのリアルさを考えると当然なのかも知れない。言ってみれば、美容整形手術や性せい転てん換かん手術をするようなものだ。しかも、リアルでは不可能なほど、完かん璧ぺきに理想に近付ける。いや、理想そのものになれるに違いない。

しょぼいゲームならそんな大金払はらう気にもなれないが、このエグゾディア・エクソダスのリアルさは現実と何ら変わらない。謳うたい文句の、もう一人の自分を手に入れる、もう一つの人生を生きるというのは、あながち大おお袈げ裟さな表現ではないのかも知れない。

有栖川は残念そうに、ぽつりと漏もらした。

「はぁ……いいなぁ……」

「有栖川はどんな自分になりたかったんだ？」

「ふえっ!?　ぼ、僕はその……あははは。で、でも選べないんじゃしょうがないよね」

「何か条件を満たせば選択出来るようになるのかも知れないけど、今は確かにどうしようもないな。外へ出るか」

「うん……そうだね」

寂さみしげな微笑みを漏らすと、有栖川は店員に礼を言って店を出た。そしてまだショーウインドウに張り付いていたレオンハルトを回収する。

さて、そろそろ単独行動に戻もどるか……思ったとき、有栖川が思い出したように言った。

「そういえば、さっき人に聞いたんだけど、この先に船を売ってくれるところがあるみたいなんだ。行ってみようよ」

船？　まさか、ここから海上の移動が出来るようになるっていうのか？

それは想定外だった。まだバルガイア大陸の地理すら全すべて把は握あくしていないというのに、他ほかの島や大陸に足を延ばせるようになるだと？

だがこのエグゾディア・エクソダスの世界。その果てがどうなっているのかは謎なぞだ。というか、どこまで実装されているのかが不明だ。

「そいつは……確かに気になるな」

「ヤー！　行くデース！　センカンっぽい姿をシタ女の子がイルカモデース」

いねえよ、と突つっ込む気力もなく港に向かった。

港はさっき雫石と出会った場所から、さらに進んだところにある。小さなボートから、全長数十メートルはある巨きよ大だいな帆はん船せんまで、多くの船が係留されていた。いかにもリゾートっぽい小綺麗な船と、だいぶくたびれた漁船が入り乱れている。

港に沿って、レストランや酒場が何軒けんも並んでいる。大きな船から荷に揚あげをする人々が、忙いそがしそうに働いていた。港なので力仕事が多いためだろうか、体のがっしりしたＮＰＣが非常に多い。女性もいるが、背が高く筋肉隆々だ。

船着き場のすぐ向かいには、運ばれてくる荷物が取引されている市場があり、至る所から威い勢せいの良いい声が響ひびいてくる。

「活気があって、すごいねー」

有栖川は目につくもの全てに興味を示すように、あたりをきょろきょろと見回しては興奮の声を上げている。

「ヴンダバー！　イタヨ！　センカンのムスメ！」

んなわけあるか──とあきれ顔でレオンハルトの指さす方を見ると、確かにこの世のものとは思えないほど、美しい少女が立っていた。

「うわぁあ……すごい、キレイな人……」

有栖川まで溜ため息いきをついている。それほどの美人だった。

すらりとした肢し体たいに小さめな頭。見るからに頭身が高く、脚あしも長い。細身の体に合わせたような繊せん細さいな鎧よろいを身に着け、腰こしには持ち主に合わせたような細く優ゆう雅がな剣けんを下げている。繊細な口元に輝くピンクの唇くちびるは困ったように微かすかに開き、大きめな青い瞳ひとみが何かを探すように、人波を見つめている。

誰だれか人を探しているのだろうか。喧けん噪そうの中から待ち人の声を聞き取ろうとするように、金色の髪から尖とがった耳が飛び出している。

「っていうか、あれエルフじゃないか？」

「うん、確かに……」

「オウゥ！　生エルフ！　等身大フィギュアみたいデース！」

騒さわぎ立てる俺たちに気が付いたらしく、エルフの視線がぴたりと止まった。

「あれ？　こっちに来るよ？」

そのエルフは俺たちの方を見つめ、真っ直すぐ歩いてきた。

「あなた方が、船を売る商人？」

鈴すずを転がすような可愛い声で訊いてきた。

「え？　いえ、僕たちは……その、旅人です」

有栖川の答えに、そのエルフは細いあごに手をやった。

「そうでしたか。造船所を営む裕ゆう福ふくな若い商人とその妻、それに使用人が出で迎むかえると聞いていたものですから……」

そのキャスティングに誰が当てはまるかは置いておいて、だ。

「ええと……僕たちはラムル山脈の向こう側からやって来たんですが、あなたは？」

有栖川がおっかなびっくり話しかけると、そのエルフは海の方を指さした。

「私はこの海の向こうにあるログレス大陸からやって来ました。エルフの国『アルズヘイム』の騎き士しです」

海の向こうの国……エルフたちの住む国か。

そいつは色々と聞き出したいな、と口を開きかけたところへ、逆に質問をされた。

「ラムル山脈の向こうというと、人間の国ですね？　それなら訊きたいことがあります」

両手の拳こぶしを握にぎると、有栖川は少し身を乗り出した。

「な、何ですか？　僕たちに答えられることでしたら」

力になりたいです、という態度の有栖川を見つめ、そのエルフは微かに微笑んだ。

「バルガイア大陸では、魔王ヘルシャフトの治めるヘルランディアという国が勢力を増しているとか。それは真実なのですか？」

レオンハルトは思い出したように、怒おこって両手をじたばたさせる。

「ヤー！　その通りダヨ。カルダートもメッチャやられチャッタンダヨ！」

エルフは驚おどろきに目を見張った。

「カルダートまで？　そんなところにまでヘルランディアは領土を拡大して？」

有栖川が慌あわてて訂てい正せいした。

「いえ、攻こう撃げきはされたんですが……今は撤てつ退たいしています」

「それは妙みようですね。どうして魔王はそんな攻撃を……」

怪け訝げんな顔をするエルフに、有栖川やレオンハルトまでが言われてみれば、と首をひねる。

ちっ、妙な疑問を持たれても面めん倒どうだな……。

「俺にも良く分からないし、想像の域を出ませんが……人間の力が強くなって来たので、一発頭を叩たたいておこうって感じじゃないですかね？　撤退したのは元から占せん領りようするつもりじゃなくて、単にダメージを与あたえるのが目的だったからとか」

有栖川とレオンハルトは、おおーと納なつ得とくしたような声を上げた。

「そっか、確かにヘルランディアの領土からは、ずいぶん離はなれてるもんね。統治するには色々無理があるのかも」

エルフは深刻そうな表情を浮うかべるとうなずいた。

「なるほど……しかし、ヘルランディアの脅きよう威いが増しているというのは事実なのですね。魔王ヘルシャフトはダークエルフとも懇こん意いだと聞きますし……やはり調査する必要があるようです」

ダークエルフ。サタナキアのことか。

「ヤー！　ヘルランディアの幹部ニイルヨ！　ダークエルフ！」

「うん。その手下もダークエルフの軍団だし……」

エルフは険しい顔をすると、やはりですか、とつぶやいた。

「ありがとう。それでは私は船を用意して、ヘルランディアの近くまで行ってみます」

立ち去ろうとするエルフに、俺は慌てて声をかけた。

「ちょっと待ってくれ。その、さっき魔王とダークエルフは仲がいいって言ってたけど、あんたたちはそうなると何か困るのか？」

エルフは俺を見つめると、重々しくうなずいた。

「ええ。我がアルズヘイムとダークエルフの国ロヴァルリンナは、共にログレス大陸にある隣りん国ごくです。もしダークエルフとヘルシャフトが手を組んだとすると、我々エルフにとって最大の脅威となります」

そうか。他の種族の力を借りるという発想はあったが、国単位での同盟というのは思いつかなかった。っていうか、そんなことも出来るのか。エグゾディア・エクソダス。

「そうだったんですか……とすると、あなた方エルフとダークエルフの関係は、あまり良好とは言えない……ということなんですか？」

何を言っているんだと言わんばかりに、エルフは目をつり上げた。

「当然です。我々エルフとダークエルフは相あい容いれぬ存在。長きにわたる両種族の対立は、もはや修復など不可能。いずれ、どちらかが滅ほろびるより他に道はありません。いえ、邪じや悪あくなダークエルフたちが滅びるしかないのです」

「オー……オダヤカジャナイデース……」

エルフの殺気に満ちた瞳が、俺たちの背筋を震ふるえ上がらせた。

「だからこそ、魔王ヘルシャフトに対する調査も必要なのです。それに──」

苦々しい表情を浮かべると、吐はき捨てるように言った。

「我らエルフの中に、魔王ヘルシャフトの軍門に降くだった者がいる、との情報があるのです。恥はずべき存在、我らエルフの面つら汚よごし。決して許すことは出来ません」

なに？　そんな手下いたっけ？

カルダート攻こう略りやく戦のときに歌ってたエルフの奴ど隷れいはいたけど、あとで確かく認にんしたら、本物のエルフじゃ無くてああいうファッションのバンドだったし。いわゆるビジュアル系？

もしかしたら俺が知らないだけで、サタナキアの手下にいるのかもしれない。戻ったら、後で訊きいてみよう。

「私がヘルランディアに行くのは、その真しん偽ぎを確認する為ためでもあります。そして、その裏切り者が一体何者なのか……」

エルフの表情は、怒いかりからどこか悲しみを含ふくんだ、苦しげな表情へと変わっていた。

「その事実を確かめないと、私は……」

何だかその声が、今にも泣き声になってしまいそうに聞こえた。

そこへ道の向こうから手を振ふってやって来る人ひと影かげがあった。どうやらエルフが探していた商人のようだ。なるほど確かにいかにも金持ちそうな若い男女と使用人だ。だけど使用人がおじいちゃんなんだけど。

すっと顔を上げると、エルフの表情は今の悲しげな様子が噓うそだったように、凜り々りしい顔へと変わっていた。

「私の名はエルネス。これから海を渡わたるのでしたら、一度アルズヘイムへ行ってご覧なさい。人間となら、共に戦う道もあるかも知れません」

そう言い残すと、エルネスと名乗ったエルフは去って行った。

夜になり、俺は人目を忍しのんでインフェルミアへと戻って来た。テレポートって本当にいいものですね。旅の情じよう緒ちよは全くないけど。

サンディアーノでは、また俺が勝手にいなくなったとディスられているだろうが、やむを得ない。こちらはこちらで放置しておくと、《ＬＯＹＡＬＴＹ》が下がって、大変なことになる。

というわけで、まずは哀あい川かわさんに報告。それからヘルゼクターとの会議だ。

廊ろう下かを急ぎ足で歩いていると、石の床ゆかをモップがけしている哀川さんが目についた。うむ、真ま面じ目めに働いているな、感心感心。すると哀川さんも俺に気が付き、顔を上げた。

「あ、堂どう巡めぐりく──魔王様」

俺はあたりを素す早ばやく見回すと、哀川さんに顔を近付け耳元で囁ささやく。

「ちょっと相談があるんですが」

「なに？　手早くしてね。早いところこの廊下を片付けちゃいたいから」

ほんと真面目に働いてるなあ。ヘルズドメインで鍛きたえられた社畜根こん性じようは伊達だてじゃない。一いつ生しよう懸けん命めい仕事をしているところを邪じや魔まするのも悪いので、一段落したら俺の部屋に来るように伝えて、一いつ旦たん別れた。

インフェルミアの中央にある魔王の塔とう。その上層階に魔王の自室がある。

重じゆう厚こうな扉とびらを開け、不気味でクールなインテリアと再会する。ああ、もうこのエイリアンの体内のようなデザインが心地ここち好よくなってきた。すげえ落ち着く。

俺は魔王の鎧を解除し、サンディアーノで手に入れたリゾートファッション的なアロハシャツと短パンに着き替がえる。そしてキングサイズよりデカいベッドにダイブ。

ああ安らぐな……とゴロゴロしていると、三十分もしないうちに哀川さんが現れた。

「何よ、その格好」

イラッとした顔で言われた。

「いや、ちょっと……その辺も含めて報告しますんで」

そして俺は哀川さんと自分の部屋で二人っきり。手早くここ数日の出来事を話した。

「そう……確かに魔王殺ホーリーしの剣グレイヴを奪うばわれたのは痛いけど、でもあと三週間くらい持ちこたえれば、Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロスも適用されるし……まあ許容範はん囲いね」

おお！　修正プログラムの予定が哀川さんに余よ裕ゆうを生んでいる！　絶対怒られると思っていたのに。良かった～。

「その代わり、今まで以上に注意するのよ？　話を聞く限り、何だか最近クラスメートに対して警けい戒かい心しんが薄うすれているような気がするわ」

「え？　そ、そうですか？」

「もちろん直接見てるわけじゃないから想像というか……何となくだけど」

そんな馬ば鹿かな。俺に限って、そんなことは有り得ない。

「冗じよう談だんじゃないですよ。そう見えるとしても、それはあくまで奴やつらを操あやつるための手段に過ぎません。あいつらをコントロールする為には、多少の接近は必要ですからね」

「そう？　それならいいんだけど」

哀川さんはそれ以上突つっ込まず、さらりと話題を流した。

「それより別の大陸に行くかも知れないんですって？」

「……ええ。まだ分からないですけど、その可能性はあります」

船の値段を調べたが、かなり高い。ボートならともかく、全員乗れて別の大陸まで行けるような船となると、三十万ゾルは下らない。

「だったらテレポートで戻もどって来られないから、気を付けてね」

「えっ!?　マジっすか！」

「マジよ。テレポートが可能なのは、同じ陸地にいるときだけ」

何てこった。テレポートがあるからこそ、２Ａギルドとヘルランダー、二つのコミュニティを行ったり来たり出来るっていうのに。

「だからより慎しん重ちような行動が必要に──」

部屋の扉がノックされた。

「ヘルシャフト様。お戻りになったと聞きましたが……いらっしゃいますか？」

凜りんとした呼び声に、俺はバネのように背筋を伸のばして反り返った。

サタナキアの声だ。俺は哀川さんに、ひそひそ声で叫さけぶように言った。

「哀川さん、早くごまかさないと！」

「もう！　またなの!?　ちょ、もうエクスタスはやめてよっ！」

哀川さんは自らベッドへ横になると、拘こう束そく具の下の服をはだけた。そして俺は、まず魔ま王おうの兜かぶとを装着する。以前、フォルネウスに乱入されたときに学んだことだが、服を着替えるより、まず兜だけ装着していれば後はどうとでもごまかせる。

とはいえ、勝手に入ってくるということもないだろうが、保険のようなものだ。これで安心して、装備の交こう換かんが出来る。では次はシャツと短パンを脱ぬぐか──、

「失礼ですが、入ります」

白く輝かがやく髪かみと褐かつ色しよくの肌はだをした美女が、何の躊ちゆう躇ちよもなく扉を開けて入ってきた。

おわーっ！　てめぇ！　本当に失礼な奴だな。

「さっ、サタナキアっ!?　まだ入れとは言っておらぬだろうが！」

「失礼致いたしました。お返事がなかったので心配になりまして──魔王様、そのお姿は？」

サタナキアは魔王の兜を被かぶった、アロハシャツに短パンの俺をまじまじと見つめた。

「おぉうっ！　これはだな──」

俺が言い訳をする前に、サタナキアはぽんと手を打った。

「ああ、これが前にフォルネウスが言っていた、奴隷と遊ぶためのお姿ですか」

「え？　あ、ああ……そうだ。そういうことだ。良く知っていたな」

そういえば、フォルネウスに見られたときに、そんな言い訳をしたんだった。

「フォルネウスが、今日面おも白しろいもの見ちゃったんだもん、と言いふらしてましたので」

あのアホの堕だ天てん使し……。

「それで、サタナキア……一体、どうしたというのだ？」

サタナキアは俺の質問が耳に入らないかのように、じっとベッドの上の哀川さんを見つめていた。

「ヘルシャフト様は、あの奴隷のどこがそんなにお気に召めしているのですか？」

うっ！　なんだかサタナキアの背後に、蒼あおい炎ほのおが燃え上がっているような気がする！

哀川さんもただならぬ殺気を感じているのか、ヘビに睨にらまれたカエルというか、肉食動物に怯おびえる小動物のように、丸くなってガタガタ震えている。

「勘かん繰ぐりすぎだ。気に入っているとしても、お前たちヘルゼクターとは比ひ較かくにもならん」

サタナキアはやや溜りゆう飲いんを下げたのか、ふうと息を吐くと哀川さんから視線を外した。

「しばらくご不在でしたが、一体どちらに行っておられたのですか？　決栽を頂きたい書類があるとアドラがぼやいておりましたが」

やべえ、やはり長期の不在が影響しているらしい。

「それに、度たび々たびお姿が見えないことがありますが……ヘルシャフト様はどこで何をしてらっしゃるのですか？」

ううむ、ここで疑念を晴らしておく必要がありそうだ。そうしないと、今後の活動にますます制限が生まれる。

「実はな、俺も独自でヘルランディアと周辺国の調査を行っているのだ」

「ヘルシャフト様が、自ら……？　そのようなこと、我らヘルゼクターにお任せ頂ければ」

「決して、お前たちのことを疑っているわけではない。だが俺の国、そしてこれから俺のものになる国を直接見て回ることで、得られる情報もある」

「では、せめてお供をおつけ下さい」

「それは出来ぬ。供を付けると目立ちすぎる。それでは隠おん密みつの視察にはならん。だが俺は見ての通り、人間に擬ぎ態たいする能力がある。だから一人で行った方が良いのだ」

しかしサタナキアはまだ納なつ得とくしかねるようだ。

「しかしヘルシャフト様の身に何かありましたら……」

「ふふふ、この俺様を誰だれだと思っている。史上最強の魔王ヘルシャフトだぞ。何を脅きよう威いに思うことがある。万が一、何か危険があったところで──」

俺はサタナキアの肩かたに手を置いた。

「そのときこそ、お前たちの出番だ。頼たのむぞサタナキア」

「……はい♥」

サタナキアの瞳ひとみがとろんと潤うるんだ。

──そうだ。そういえば、サンディアーノで出合ったエルネスというエルフが気になることを言ってたな。

「サタナキアよ。一つ訊ききたいことがあるのだが……貴様にエルフの部下はいるのか？」

「……？　ダークエルフの軍団を預かっておりますので、それはもちろんです」

サタナキアはプラチナブロンドの髪をかき上げる。

「そうではない。ダークエルフではなく、エルフの、だ」

サタナキアの手が、ぴたりと止まった。

「……いません」

「そうか、それなら構わんが……」

だとすると何かの勘かん違ちがいか？　或あるいは設定ミスの台詞せりふが残ってしまっているとか。

サタナキアが何か思い出したように顔を上げると、淡たん々たんと告げた。

「ヘルシャフト様。唐とう突とつですが、今からエッチなことをしましょう」

唐突過ぎるわ！　っていうか、エルフのこと思い出したんじゃないの!?

サタナキアは、マントと一体になった肩かた当あてを外し、続いて手首から肘ひじまでを守る腕うでのガードを外した。さらに迷いのない動きで、膝ひざの装そう甲こうをはずして靴くつとストッキングを脱ぐ。

「さっ、サタナキア!?　な、どうしたっ!?」

「どうもこうもありません。ダークエルフなので、これくらいは当然の行動です」

ビキニだけになったサタナキアがベッドに上がると、押し出されるように、哀川さんはベッドの上を転がって端はじまで逃にげた。

「あの、恐おそれ多いですので、私は失礼させて頂き──」

「待ちなさい」

逃げようとした哀川さんの腕を、サタナキアがかっしり摑つかんだ。

「ひっ！」

「ここにいなさい。私の体がどれだけヘルシャフト様を愉たのしませることが出来るか、それを見届けるのです。お前と私、どちらの体がより魔王様に相応ふさわしいか、思い知ってもらいます」

「ひぃいいいいいっ!?」

真っ青な顔で、哀川さんは悲鳴を上げた。

「そ、そんな！　卑いやしい奴ど隷れいの私が、サタナキア様と比べられるだなんて、あまりに恐れ多いことです！　敵かなうはずもございません。どうか、お許しください！」

「気にすることはありません。敵わないということを、ヘルシャフト様とお前に知らしめる為ためです。私が許します」

哀川さんは、そうじゃねーんだよ、という顔で目に涙なみだを浮うかべていた。

これはもう、避さけられない事態だ。覚かく悟ごして下さい、と俺は目で語りかけた。と言っても、兜を被っているので目なんか見えない。

しかし哀川さんは見ているだけで良いいはずなので、気が楽だろう……まあ、こんなアリーナ最前列というか、むしろステージに上がっちゃってる状態で見せ付けられるのも、たまったもんじゃないだろうが。

「さあヘルシャフト様。奴隷ばかり可愛かわいがって、ヘルゼクターであるこの私をないがしろにするなんて、理り不ふ尽じんではありませんか。今こ宵よいこそは、私の体でお楽しみ下さい」

そう言って体をくねらせ、姿勢を変えた。仰あお向むけになり長い脚あしを組み替かえる。やや股またを開き、片かた膝ひざを立てた姿勢のせいで股の間にある秘密の部分が丸見えになった。ビキニパンツは穿はいてはいる。しかし、その細い布はサタナキアの谷間に吸い込まれるように食い込んでいる。

俺は思わずごくりと喉のどを鳴らした。

「さあ、ヘルシャフト様……」

迎むかえ入れるように、両手を開いて俺が来るのを待っている。これを無視するのは、さすがに可哀かわい想そうだ。というか、《ＬＯＹＡＬＴＹ》が危険な状態になってしまう。俺は覚悟を決めて、ベッドに上がった。

「え……えっと」

戸と惑まどっているのは哀川さんだ。これから自分はどうしたらいいんだ、という気持ちが良く伝わってくる。しかし隣となりのサタナキアは、ライバル心むき出しの視線を哀川さんに送っていた。

サタナキアは自分の胸に手を当てると、その大きな二つの膨ふくらみを両側から寄せる。

「どうぞ、早く召し上がって下さい」

わずかに震ふるえる声で、サタナキアが懇こん願がんする。

本人が食べろって言ってるんだから、いいよね？　っていうかこれが据すえ膳ぜん食わぬはってやつ？　そうだよ、女の子と部下に恥はじをかかせちゃ駄だ目めだよね。

俺はサタナキアにのしかかると、震えそうになる手を必死で抑おさえ、たっぷりとした量感の胸に手を伸ばした。肩かた紐ひもも左右のカップをつなぐフロント部分もない、左右から挟はさんでいるだけのアーマーが胸を守っている。守っていると言うにしては、守備範はん囲いは狭せまいが。そのわずかな防ぼう御ぎよを崩くずすべく、アーマーと柔やわらかい胸の隙すき間まに指をもぐり込ませる。

「んっ……」

指先が胸の敏びん感かんなところにあたり、サタナキアが微かすかなあえぎ声を上げた。俺はやさしくアーマーから胸を取り出そうとするが、胸が大きすぎてきつい。やや力を入れると恐ろしい弾だん力りよくを持つ胸が大きく歪ゆがみ、アーマーが弾はじけるように外れた。その勢いで、褐色の胸が暴れるように飛び出してくる。

「あぁん♥」

うおわっ!?　い、いつ見ても、何度見てもすげえ……。

飛び出したおっぱいは、振しん動どうを吸収するようにしばらく弾はずむように揺ゆれていた。その美しさと色っぽさに思わず息を吞のむ。

張りのあるおっぱいは、その丸みを際きわ立だたせるように照明の光を反射し艶つや々つやと輝いている。左右にあまり広がらずに、丸い形を保つ胸は奇き跡せきのようだ。その下乳がくっきりした影かげをウエストに向けて落としている。そこからへそにかけて、引き締しまった体の凹おう凸とつを影の明暗が表現していた。盛り上がった部分に、てかるように光る肌がとてもいやらしい。

そして股こ間かんを隠かくすわずかな黒い布と装甲。白いシーツの上に広がる輝く白い髪。その上で泳ぐように手を広げる褐色の女によ体たい。見ているだけで、正気を失ってしまいそうになる。

「さ、さすがの、妖よう艶えんさだな……サキュバスすら、お前の前では霞かすんでしまう」

俺も正直、魔王のキャラを維い持じするだけで、いっぱいいっぱいだ。全神経を消しよう耗もうするような試練を受けている気分になる。

「ありがとうございます。ダークエルフですから……これくらいは、当然です」

クールなサタナキアに、ほんのわずか照れが見えた気がした。微かに眉まゆを寄せて、ほんのり頰ほおを染める表情が、またそそる。

身み動じろぎする度たびにふるんと揺れる胸は、やわらかなデザートのようで、俺に食べられるのを待ち構えているかに思える。それは大きなチョコレートプリン。先せん端たんには肌はだとは違ちがう綺き麗れいなピンク色がトッピングされている。その内側ではこれから始まる行こう為いへの期待が膨れあがり、褐かつ色しよくの肌は今にもはち切れそうに張り詰つめている。

その胸を見つめていると、こちらの理性もどこかへ飛んで行ってしまう。すぐ近くでは哀川さんが見ているというのに、それもまったく気にならなくなった。

いやらしい肉体が早くしてと俺を誘ゆう惑わくする。そんな誘惑、断れるオスなんて生物じゃない！　断じて！　その誘さそいのままに、俺は胸の谷間に顔を埋うずめた。

「はぁああんっ♥！」

思いっきり息を吸い込むと、サタナキアの香かおりが胸むね一いつ杯ぱいに広がった。サタナキアの体からはとても良い香りが立ちのぼっている。フォルネウスからは、お菓か子しのように甘い香りがしたが、サタナキアの肌からは草原のように清すが々すがしく、香こう木ぼくのように妖艶で、森林のように落ち着く香りがした。

我が慢まん出来ず、丸い褐色の肌に吸い付く。

「ん、ふっ！」

そして舌で味わうように、破は裂れつしそうなほど張り詰めた胸を舐なめ回した。

「あっ、はあぁ！　んぅっ！」

その度に、サタナキアの体がくねり、その唇くちびるから声が漏もれる。そして胸を隠すように、くるりとうつぶせになった。その背中が震えて、肩で息をしている。白い髪かみが切り開かれるようにして覗のぞく褐色のうなじ、そして肩けん甲こう骨こつと背筋の描えがき出す濃のう淡たんがとても美しい。感じ過ぎたのか、今は手を触ふれていないのに背中の痙けい攣れんが止まらない。

しかし胸を隠したのだろうが、その代わりにもっとボリュームのある部分が露あらわになった。申しわけ程度にお尻しりを隠す──いや、隠しているとは言えない。黒いパンツはほぼ紐ひもで、お尻の二つの丸みは何ら隠されていない。

大きなお尻だった。これで押し潰つぶされたら圧死するのではないか、などと馬ば鹿かな考えが頭を過よぎる。だが、ちょっと乗っかられたい。そんな矛む盾じゆんした考えが頭の中でぐるぐる回る。俺はそっと、そのお尻に手を当てた。

「んあっ！」

サタナキアがぴくんと頭を上げる。そして俺の手から逃のがれようとするように、お尻を左右に動かす。だが逃げられるはずもない。

むしろその動きが、もっと揉もんでと誘っているようにしか見えない件。いやらしく腰こしをくねらせる大きなお尻。俺は指に力を込めて、その弾力の固まりのような部位を揉み始めた。

「ああっ！　へ、ヘルシャフト様……そ、そんなところはぁああああああっ！」

肩かた越ごしに振ふり返ったサタナキアは、眉を寄せ、泣きそうな瞳で俺を見つめていた。

おお、喜んでくれているぞ！　そう判断した俺は、さらに大だい胆たんに揉みしだいた。

「ひゃあぁ、ああっ！　あっあっああぁあんんんはぁっやぁあああんんっ」

サタナキアはベッドに顔を伏ふせ、必死にあえぎ声を押し殺している。

だが、その肩と背中の震えに、違い和わ感かんを感じた。

──？

これは……快感によるものなのだろうか？　全身が小刻みに震えるこの震えは……何となく寒さや恐きよう怖ふ、のようなものに感じた。

「どうした？　サタナキア。寒いのか？」

「いえ……そういうわけではございません。どうぞ、そのままお続け下さい」

サタナキアは顔を伏せたまま、いつものクールな声で答えた。しかしその声こわ色いろは、微かに濁にごって俺の耳に響ひびく。

俺はサタナキアから体を離はなした。

「そうか……だが無理をすることはないぞ。体調が優すぐれないのであれば──」

サタナキアは飛び起きると、俺の体に抱だきついた。

「お願いです、ヘルシャフト様。お情けを下さい。わたし、私は……ダークエルフなんです。こんなことを好きでする種族なんです。ですから、ベッドの上で奴隷に負けるなど、あってはならないことなのです……」

「サタナキア？」

何だかいつものサタナキアとは、少し違うような……？

現在のライバルである哀川さんを見ると、女の子座りをして手を股の間に挟んでいる。そして、潤うるんだ瞳ひとみで俺とサタナキアの睦むつみ合いを見つめていた。

俺の視線に気付いたサタナキアは、挑ちよう戦せん的な声で、しかしどこか救いを求めるような表情で哀川さんに言った。

「……あなたも一いつ緒しよにご奉ほう仕しすることを許します。こちらに来なさい」

「へ……えぇええっ!?」

ぼんやりした顔が、急に引きつる。哀川さんにして見れば、完全にギャラリーを決め込んでいたところへ、降って湧わいたような災難だろう。

「うぅ……わかりました」

膝立ちになると、涙目でにじり寄った。

「さあ、早くその体を見せなさい」

哀川さんは無言でシャツに手をかけた。羞しゆう恥ちに耐たえる表情を浮かべながら、ゆっくりとたくしあげる。すると拘こう束そく具の隙間から、白い胸がたぷんと揺れて出た。

そのままシャツを首元に引っ張り上げ、器用に拘束具の隙間から引き抜ぬく。白い肌に黒い拘束具が背徳的な雰ふん囲い気きを漂ただよわせている。恥はずかしそうに頰を染め、目を背そむける仕草も、哀川さんの淫いん靡びさを強調する演出としか思えない。

サタナキアも、じっと見つめてしまってる自分に気付き、慌あわてたように取り繕つくろう。

「ふん……さすがはヘルシャフト様の性奴ど隷れいといったところですね」

「せっ！　性奴隷!?」

「さあ、こちらに横になりなさい」

サタナキアはベッドに横たわると、その隣を指し示した。哀川さんはしぶしぶ、その隣に横になる。

並んだ二人の体は見事なまでの、白と黒の対比を描き出している。白はく髪はつ褐色肌のサタナキアと、黒髪白肌の哀川さん。この二つの見事な体が、俺の前に差し出されている。

「さあヘルシャフト様……この二つの体、味わいつくして下さい。そして、どちらが美味おいしいかをご確かく認にんなさって下さい」

二人の期待と不安に満ちたまなざしが俺に注がれる。急に俺はプレッシャーを感じた。

ヤバい。ちゃんと二人を満足させることが出来るだろうか？

じゃなくて。

この勝負、何としてもサタナキアを勝たせねばならない。万が一にでも哀川さんが勝ちでもしたら、その時はサタナキアが哀川さんに何をするか分かったものじゃない。

「……良かろう。ならばサタナキアには特別に、極ごく上じようの快楽を与あたえてくれる」

ここは奥の手を使うしかない。

俺はメニューを開き、俺にしか使えない魔ま法ほうを選せん択たくした。

「エクスタス!!」

「ひあぅっ!?」

サタナキアの胸の谷間に、ハート形の紋もん章しようが浮うかび上がった。その顔が、うっとりとしたものに変わってゆく。

その様を見て、跳はね起きた哀川さんは俺の耳元に口を寄せる。

「助かったわ。エクスタスを使って、うやむやにしちゃうつもりね？」

「いやいや、さすがになかったことにするのは無理ですよ……ちゃんと二人の体を比べてサタナキアの方がいいよ、って事にしないと殺されちゃいますよ？　ただ、あからさまな八や百お長ちようだと気付かれる恐おそれがあるんで、エクスタスで正気を失ってもらったんです」

「っ……結局、私にもしようってのね……覚えてなさいよ……」

哀川さんは呪のろいの言葉を吐くと、俺を間に挟んでサタナキアの横に寝転んだ。

俺はまずサタナキアの体にのしかかるようにして、顔を寄せた。いやほんと、近くで見ると一段と美しい。

「あん……ヘルシャフト様ぁ……」

魔王の兜かぶとに口づけをする。サタナキアの舌が、その隙すき間まをこじ開けようとすると口のガードが開き、俺の生身の舌と触れ合った。

「ん……く♥」

なめらかで柔やわらかい唇の感かん触しよく。柔らかく、ぬるりとした生き物に口の中を撫なで回されるような快感。サタナキアの甘い唾だ液えきが俺の口で混じり合う。そのあまりの気持ちよさ、官能に、俺は別世界を漂っているような気分になった。

それはサタナキアも同じなのか、うっとりと唇を付けたまま、俺の体を撫で回す。その気持ちよさとくすぐったさに、俺は思わず体を引く。

「んんぁ、ヘルシャフト、さまぁ……」

唇を離しても、触れ合う舌だけは離したくない。そう言いたげにサタナキアは舌を伸のばし、舌先だけで俺の舌を愛あい撫ぶする。それがひどく愛らしい行為に思えて、胸が熱くなった。再び唇を合わせるが、すこし息苦しくなり再び体を離す。

「あん……」

名残なごり惜おしそうなサタナキアの唇が糸を引く。その様を見つめる哀川さんの唇が、まるで自分がキスしているかのように開かれている。

その艶やかなピンクの唇を見ていると、つい吸い付きたくなってしまう。しかし哀川さんの唇を奪うばって無事でいられるとは思えない。俺は哀川さんから目をそらした。

「ふふん♪」

すると何を勘かん違ちがいしたのか、サタナキアがどうだ見たか、と言わんばかりの顔で哀川さんに微笑ほほえんだ。つまり、自分にだけはキスしてくれたという優ゆう越えつ感のドヤ顔だ。

まあ、それでサタナキアが満足して、哀川さんの唇も守られたのならお互い幸せ、ＷＩＮ‐ＷＩＮの関係だよね。

しかしちょっと哀川さんが恨うらめしそうな目で見ている気がするのは、気のせい？

サタナキアは自分の手で胸を寄せるようにして、持ち上げた。

「ヘルシャフト様。次はこちらの感触を比ひ較かくされては？　奴隷といえど憐あわれですから、今度は揉んであげてください」

次に哀川さんは、なんて余計なことを言うの!?　と心の中で言う。

「な……なんて余計な……」

哀川さんはギリギリと歯を軋きしませながら、自分の胸を手で持ち上げた。

サタナキアも胸を反らして、ただでさえ大きい胸を強調する。

「う、うむ……では」

俺は両手を左右に開き、左右の手それぞれで二人のおっぱいを摑つかんだ。

「はぁああん♥」

「ひゃっ！　あ……んんんっ！」

エクスタスの効果で性感が増ぞう幅ふくされているサタナキアは、ただ胸を揉まれただけでも強きよう烈れつな快感が襲おそいかかっていることだろう。一方の哀川さんは、我が身の不幸を呪い、その呪いを俺に返す勢いで睨にらんでいる、ってちょっとやめて。こわい。

「ん……ちょっと、揉み……すぎよ、あぁんっ！」

怨おん霊りようを調ちよう伏ふくする気持ちで、一心に哀川さんの胸を揉む。どうか静まれと祈いのる心とは反対に、哀川さんの鼓こ動どうは激しく、俺の手の平でころころと硬かたさを増す物体まである始末だ。

「んっ♡や、ああんっ……んっ……だ、だめぇっ♡」

哀川さんは眉まゆを寄せ、一見苦しそうな顔で体を悶もだえさせた。

やはり相手が喜んでくれると、嬉うれしいものだな。俺はより二人が快楽を得られるように、強く弱く絶ぜつ妙みような揉み加減で、二人の胸を揉みしだいてゆく──って駄だ目めだろ！　サタナキアを重点的にしないと！　あ、ほらサタナキアが気持ちよさそうな哀川さんを羨うらやましそうに睨んでる！

「さすがはサタナキア。圧あつ倒とう的な大きさと弾だん力りよく。奴隷の比ではないな」

俺のあからさまな褒ほめ言葉も、エクスタスの効果もあって何の疑問も抱かずに喜びを露わにする。

「はぁあっ、へ、ヘルシャフト様。嬉しい、嬉しいです！　あ、そんなにされては、わ、私の胸が、とろとろになってしまいますぅうううっ♥」

「く……これだけ、んっ……す、好きに揉みまくった挙げ句に……何て言い草」

頰ほおを染めながら、哀川さんが怨えん嗟さの言葉を口にする。いや、くれぐれもサタナキアにエクスタスをかけておいて良かった。

「ま、魔王様っ、大きさは、負けますけどっ、あぁん！　は、肌はだ触ざわりは、いかがですか」

「う、うむ。ど、どちらも、個性があって、よいな」

どのおっぱいも、みんなちがって、みんないい。全国の学校に標語として採用されそうだ──って、何で対たい抗こうしてるんすか!?

顔を快楽に歪ゆがめながらも哀川さんを睨むサタナキア。その気をそらすため、今度はおっぱいの先にあるピンク色の硬いつぼみを指でつまむ。

「♥んんん♥んっ！」

「くっ……あああっ♡♡！」

その突とつ起きが生み出す快感は格別のようで、二人の乱れ方がより激しくなった。俺も指先に感じる硬めの弾力がくせになりそうだ。優やさしく押し潰つぶしたり、ひっぱったりするとあえぎ方が変わって、二人のことが可愛かわいらしく感じられた。

「へ、ヘルシャフト様♥どちらの、胸が……お好みですか？」

うむ、みんなちがって（ｒｙ

「そうだな、サタナキア……だが、どちらもそれぞれ趣おもむきがある」

二人の視線を受け、内心冷や汗あせを流しながら答えると、二人とも不満そうな顔をした。

「……でしたら」

サタナキアは仰あお向むけのまま体を丸めると、辛かろうじて股こ間かんを隠かくしていたパンツに手をかける。するすると長い足から黒い下着を引き抜くと、パンツを丸めてシュシュのように手首にはめた。

「今度は、こちらで……ご確認下さい」

エクスタスの効果で、先さき程ほどまで見え隠れしていた戸と惑まどいは消え去っていた。大だい胆たんなサタナキアに、哀川さんも目を見張る。しかしすぐに、つんと赤くなった顔をそらす。

「わ、私は……脱ぬぐ必要が、ありませんし」

そっぽを向いたまま、哀川さんは膝ひざを立てた。上着を腰こしに巻いただけで、下着を着けることを許されていない哀川さんは、それで十分だった。

「どうせ……もう、何度も見られてるし……そうよ、これくらい」

哀川さんはぶつぶつと独り言をつぶやいた。哀川さんが何を考えているのか、もう俺には良く分からない。もしかしたら、エクスタスって伝でん染せんするの？

俺は甘い蜜みつに誘さそわれる蜂はちのように、二人の秘密の谷間に手を伸ばした。

「きゃぁああぁああっ!!」

「ひぃあああぁああっ!?」

ぬめりとした熱いものに触ふれた瞬しゆん間かん、二人の体が跳ねるようにのけぞった。

「へ、ヘルシャフト……さまぁ……♥」

既すでに軽く達してしまったかのように、サタナキアが恍こう惚こつとした声であえぐ。

「んんっ♡　ど、どうめ……魔王様っ！　そこまでしていいとは言って……ああっ！」

口ではそう言いながら、哀川さんの体は快感をねだるかのように自ら腰を押し付けてくる。無意識に動いてしまうのだろうが、普段の姿からは想像も出来ない乱れっぷりだ。

喜んでくれる二人の気持ちにもっと応えたい。二人の熱気とフェロモンに当てられ、俺はさらに手の平全体で刺し激げきを送るように撫で回した。

「きゃぁん！　ああっ、き、気持ちいい、です！　はぁっあ！」

下腹部を襲う快感にサタナキアが俺の下で身をよじる。その度たびに大きな胸がぶるんと暴れた。哀川さんも髪かみを振ふり乱し、虚うつろな瞳ひとみで宙を見つめる。

「はっ、ああ……ああ、ま、まおう、さま……♡」

汗だくの顔に黒い髪が張り付き、甘い吐と息いきをはく哀川さんには知性のかけらもなく、ただ快楽に溺おぼれるだけの性奴隷のようだった。

「ああっ……く、くる……ヘルシャフト様！」

絶頂が近いのか、サタナキアは反射的に、太ももで俺の腕うでを挟はさんだ。

「わ、私も……ああぁああああっ!?」

哀川さんも、やわらかい太ももで俺の腕を挟んだ。

「はぁっ、あ、だめ、何か、なにか、きます、あ、あ、く、くる──」

次の瞬間、サタナキアと哀川さん、二人の背筋が同時に反り返った。

「ひ、や、ぁああああああああああああああああああああああああっ♥♥♥!!」

「や、あぁああはぁあああああんんんんんんんんんんっっっっっっっ♡♡♡!!」

二人は渾こん身しんの力を込めて太ももを締しめる。挟まれた俺の腕に強烈な痛みと、温かい感触が走った。

「……っ！　は、あ……くぅっ！　んんっ！」

体をがくがく震ふるわせて、二人は全身を襲う快感に翻ほん弄ろうされている。やがてその体は力を失い、がくりと体を弛し緩かんさせた。

哀川さんは気を失ったのだろう。目を閉じて、寝ね息いきを立てている。

「ヘルシャフト様……」

しかしサタナキアは、潤うるんだ瞳を俺に向けていた。

──そうだ、ここで勝利宣言をしてやらないと。

「うむ……さすがはサタナキア！　見事だ。お前の勝ちだ！　人間ではダークエルフに歯が立たないな。いや、お前自身が素す晴ばらしいのか……」

そう言ってやると、サタナキアは嬉しそうに、ほっとしたように、目を閉じた。

「これで……私も、立派なダークエルフに……なれますね」

？　どういう意味だ？

俺は手を伸ばし、サタナキアの白く輝かがやく髪、ダークエルフの特とく徴ちようであるプラチナブロンドの髪を手ぐしで梳すいた。

「お前がダークエルフらしくても、そうでなくても、お前がヘルゼクターであることは間ま違ちがいない。誰だれが何と言おうと、お前は俺の部下だ。決して手放しはしない」

サタナキアは嬉しそうに微笑むと、舌を出し俺の胸をちろちろと舐なめ始めた。

うおっ！　く、くすぐったい、けど、気持ちいい！

俺はお返しとばかりに、大きく飛び出した耳をいじってやる。

「やぁん♥」

可愛らしい声を上げて、身をよじった。やはりエルフは耳が弱いのかな。

そのとき、微かすかに部屋が揺ゆれた。

「地じ震しんか？」

っていうか、地震なんて機能があるのか？

「何か……騒さわがしいですね」

サタナキアも耳をぴくぴくさせて、体を起こした。

耳を澄すますと、遠くで叫さけぶ声、それに何か大きなものを落としたり、転がしたりするような物音が重なって聞こえてくる。そして俺の部屋の前の廊ろう下かにも、その騒ぎがやって来た。体のでかいモンスターが廊下を走るような、地じ響ひびきが行ったり来たりする音が聞こえ、しまいには扉とびらが激しい音を立て始めた。まるで何かが扉に体当たりでもしているかのようだ。

「ん……何の音？」

その音と震動に、哀川さんも意識を取り戻もどした。

「何事だ、一体？」

俺はベッドから起き上がると、不ふ機き嫌げんそうに足を踏ふみならし扉を開けた。

──な、

牛の頭をした、巨きよ人じんがいた。

体は人に近いが、恐おそろしいほどの筋肉の塊かたまりは人間のそれとは大きくかけ離はなれている。グラシャの魔ま獣じゆう軍団かと思ったが、こんな奴やつは見たことがない。

「おい、貴様。魔王の部屋に一体、何の用だ」

しかし俺の声が聞こえないのか、牛の化け物は黒目のない瞳を血走らせ、猛もう烈れつに熱い息を鼻と口から吹ふき出している。

──こいつ、おかしいぞ。

俺の質問に答えることなく、ただ歯をむき出し、よだれをだらだらと垂らしている。雑音のような唸うなり声を上げると、手にしていた巨大な斧おのを振り上げた。

人間など、一いち撃げきで真っ二つに出来そうな斧だ。それが俺に向かって、振り下ろされる。

──!?

殺される。

瞬間的にそう思ったが、体が動かない。振り下ろされる斧を、呆ぼう然ぜんと見つめることしか出来なかった。

死ぬ。

目をつぶる、

その瞬間に──俺の顔に熱いものが降りかかった。

「……え」

目を開くと、牛の化け物の胸に、穴が空いていた。俺の体に熱い血が降りかかる。

斧は砕くだけ、粉々になった破は片へんが床ゆかに落ちた。

化け物は断だん末まつ魔まの叫び声を上げながら、後ろ向きに倒たおれる。

「ご無事ですか？」

その声に振り返ると、ベッドの上でサタナキアが弓を構えていた。

「あ……」

サタナキアは先程までの痴ち態たいが噓うそのように、素早い動きでベッドから飛び降りると扉から廊下を覗うかがう。すると、廊下の向こうから、同じような牛の化け物が何体も駆かけてきた。

サタナキアは廊下に飛び出し、矢をしまうケースとそのベルトだけを腰こしに巻いた、あられもない姿で矢を次々と放ち始めた。

「ヘルシャフト様、はやくお召めし物を」

「お……おう！」

くそっ！　一体何が起きているんだ!?　ここはインフェルミアだぞ!?　何でモンスターが魔王の部屋に殴なぐり込んで来て、俺を殺そうとするんだ！

俺はメニューを開き、魔王の鎧よろいを装備した。たちまち高校生男子の俺の体が、二メートル三十センチの巨体へと変化する。

「哀川さん！」

俺はベッドの上で体を起こし、呆然としている哀川さんに駆け寄った。

「哀川さん、立てますか？」

「今の……モンスター……ううん、そんなはずは……」

哀川さんは、信じられないものを見たような顔でつぶやく。

「どうかしたんですか？」

「堂巡くん、あれは……でも、見間違い、かも……」

「何なんですか？　はっきりと言って──」

哀川さんが目を見開き、叫び声を上げた。

「きゃあああああああっ！」

振り向くと、ベッドの向こうに牛の化け物が立っていた。サタナキアの防衛線を突とつ破ぱしてきたのか。俺は無造作に近付くと、牛の化け物を睨にらみ付けた。先程は見上げるほど巨大だった相手だが、今は俺の目線より下に顔がある。

牛の化け物は威い嚇かくするような鳴き声を上げると、斧を振りかぶった。人間の何倍もの筋肉が、ただの斧を恐ろしい破は壊かい兵器へと変へん貌ぼうさせていた。

──だが、無意味だ。

「ふっ！」

俺は無造作に腕を振った。軽く腕を振ったパンチが、牛の顔面にめり込む。その衝しよう撃げきは牛の顔を変形させ、その体をコマのようにくるくると回転させた。そしてその回転が止やむと、糸の切れた人形のように、牛の化け物はその場に崩くずれ落ちた。

ふん、さっきはビビらせやがって。

「哀川さん。あのモンスターが何か……」

振り向くと哀川さんは、拘こう束そく具の隙すき間まからシャツをもぐり込ませ、器用に服を着ているところだった。そしてその間も、ずっと眉まゆを寄せ深刻な表情を浮うかべている。

「堂巡くん……あれは、ここにいるはずのないモンスターよ」

え？　何を言ってるんだ？

「ミノタウロス……ダンジョンでよく使われるはずのモンスター、だった」

だった……って、過去形？

「いるはずがないって……いま目の前にいたじゃないですか。どういう意味ですか？」

「いてはおかしいの！　だって、あれはＮＧになったモンスターなのよ！」

ＮＧ？

「それって……ボツになったキャラ、ってことですか？」

「そうよ！　データまでは作ったけど、他ほかのキャラに差し替かえになって、データも削さく除じよしたの。ううん、削除したはずなの」

俺は光となって消えるミノタウロスを見つめた。

こいつが、いるはずのないモンスター？　でも、ここにいる。削除したはずのデータ。それが蘇よみがえった？　駄だ目めだ。考えても何が起きているのか、わけが分からない。

「哀川さん、失礼しますよ」

俺は返事を待たず、哀川さんを抱だき上げた。

「ちょ、ちょっと。堂巡くん!?」

「よく分からないけど、インフェルミアの中に敵がいることは間違いない。一人だと危ないですから、俺と一いつ緒しよにいて下さい。俺の側そばなら安全です」

哀川さんを俺の左ひだり腕うでに座らせるようにして、抱きかかえる。

「う、うん……」

少し頰ほおを赤らめ、哀川さんは俺の首に抱きついた。

俺は床を蹴けって、廊下へ飛び出す。そこではサタナキアがたった一人で、ミノタウロスの大群を相手にしていた。サタナキアは矢や継つぎ早に射殺してゆくが、ミノタウロスたちの数と勢いが止まらない。徐じよ々じよにミノタウロスの先頭がサタナキアに近付いてくる。

「サタナキア！　下がれ！」

俺の声に反応し、サタナキアは後ろへ大きく飛び下がった。空中で何度も回転して、華か麗れいに着地する。大きな胸がその動きについてこれず、遅おくれて左右に揺れる。

激しい唸り声を上げて、十数匹ひきのミノタウロスが突とつ進しんしてきた。

「ウシ共が……」

俺は炎ほのおのマントを剣けんの形に変え、右手で構える。

「いい肉ドロップしやがれよ！」

俺は大きく振ふりかぶって、剣を振り抜ぬいた。剣が空気を切り裂さき、軌き跡せきに沿って衝しよう撃げき波はが走る。廊下の壁かべを切り裂きながら、衝撃波がミノタウロスの胴どう体たいを切り裂いてゆく。

衝撃波の刃やいばが突つき当たりの壁を突き抜けた瞬しゆん間かん、ミノタウロスたちの上半身が、一いつ斉せいに倒れた。廊下には、主を失った下半身だけが林立していた。

「サタナキアよ、お前も早く身み支じ度たくをしろ」

「は」

脱ぬがしておいて何だが、サタナキアは俺の命令通り手早くアーマーを装備する。おっぱい丸出しで戦う姿も美しいが、どうやらそんな吞のん気きなことを言える状じよう況きようではないらしい。

俺は息を吸い込むと、大声で呼んだ。

「来い！　ヘルゼクター!!」

俺の叫び声が、インフェルミアに響ひびき渡わたる。こだまのような反はん響きようが消える頃ころ、廊下の突き当たりにある窓が弾はじけた。

「ヘル様ぁあああああ！」

堕だ天てん使しフォルネウスが白い羽を広げて飛んできた。

「呼んだかぁあああ！　おうさまぁああああああっ！」

床が爆ばく発はつしたようにはじけ飛んだ。木と石の破片が宙を舞まい、その中からグラシャが飛び出してくる。

そして黒い霧きりがどこからともなく漂ただよってきて、俺の前で渦うずを巻いた。

「お呼びに従い、参上致いたしました」

アドラは実体化すると、うやうやしくひざまずいた。そして部屋から身支度を調ととのえたサタナキアがやって来る。

俺の前に、四人のヘルゼクターが勢せい揃ぞろいした。

「うむ。今このインフェルミアで起きていることを、説明出来る者はいるか？」

グラシャが耳の後ろをかきながら難しい顔をした。

「それがなんだかよくわからねーんだよ。見たこともねー奴らがあちこちにいて、手当たり次し第だいケンカふっかけて来やがるんだ。話も通じねーし」

「それは牛の化け物か？」

「ウシ？　ああ、それもいたけど、何だか色んな種類がいるぜ？　タコみてーなのと、あと馬とトカゲが合成した感じのとか」

「……『オクトローパー』と『リザードホース』だわ。やっぱりボツキャラよ」

哀川さんが俺の耳元で、こそっと囁ささやく。

ＮＧモンスターは何種もある、ということか……。

アドラがメガネのブリッジを指で押し上げた。

「キング。原因は分かりませんが、状況報告だけでしたら」

「よかろう」

「現在、数種族のモンスターがインフェルミアを徘はい徊かい、暴行と破壊を繰くり返しております。いずれも我がヘルランダーの者ではなく、出身地、種族も不明。しかし発生場所は特定できております」

「!?　どこだ」

「インフェルミアにあります、地下霊園アンダーグラウンドから出現しております」

地下霊園……だと？

一斉にフォルネウスに視線が集まった。霊園はフォルネウスの管かん轄かつだからだ。

「ふえ？」

フォルネウスは慌あわてたように、羽をぱたぱたさせた。

「おい、これはおめーのしわざか？　フォルネウス」

「怒おこらないから、正直に言ってご覧なさい」

グラシャとサタナキアに詰つめ寄られ、フォルネウスはさらに慌てた。

「ち、違ちがうんだもん！　フォルネウスも、全然知らないもん！」

これは、地下霊園に行ってみるしかないようだな。

「よし、ならば俺とヘルゼクターの四人は地下霊園へ向かう！　侵しん入にゆう者がどこから来た何者なのかを突き止めるのだ！　それと各軍団員に命令を出せ。インフェルミア内にはびこる侵入者を片っ端ぱしから誅ちゆう殺さつせよ！　一いつ匹ぴきたりとも逃のがすな！　このインフェルミアに攻せめ入ろうとした事、死をもって償つぐなわせるのだ！」

「「「「はっ！」」」」

フォルネウス、グラシャ、サタナキアはそれぞれの軍団に指示を出すために散った。そして残ったアドラは、俺が抱かかえている哀川さんを見上げた。

「しかしキング、その奴ど隷れいもお連れになるのですか？」

俺の首を抱く哀川さんの腕に、力が込められる。

「うむ。ちょっとしたアクセサリーのようなものだ。気にするな」

「承知致しました。では塔とうの外でお待ち申し上げております」

そう答えると、アドラの姿は霧となって消えた。黒い霧はコウモリの群れとなって、窓から飛び去ってゆく。

「じゃ、哀川さん。俺たちも行きますよ」

「え、ええ……お手て柔やわらかにね」

緊きん張ちようした面おも持もちの哀川さんに「了りよう解かいです」と答えると、俺はマントをひるがえし、階段へと向かった。

塔の中央を貫つらぬく吹ふき抜けには、壁に沿って螺ら旋せん階段が下まで続いている。上から覗のぞくと、各階でＮＧモンスターとヘルランダーの戦せん闘とうが繰り広げられているのが見えた。そして一番下。一階は広いホールとなっているが、そこにはＮＧモンスターがひしめき合っていた。まるでラッシュアワーの満員電車のように、床ゆかも見えないほどだった。

俺の中で、妙みような怒いかりが湧わき上がった。

──こいつら、俺の城を！

「では、行きます」

「え、ちょっと、まさか──」

俺はひらりと螺旋階段を飛び越こえて、吹き抜けを落下して行った。

「きゃぁあああああああああああああああああああっ！」

哀川さんの絶ぜつ叫きようが、吹き抜けの中を駆かけ抜ける。そして、あっという間にＮＧモンスターがびっしりとひしめく床が迫せまってくる。

激しい衝撃と激げき突とつ音が轟とどろいた。

そして踏ふみつぶされたＮＧモンスターは、叫さけび声を上げる間もなく死し滅めつする。

俺は一階の床へ着地した。その衝撃が、爆ばく弾だんのような衝撃波を生む。その衝撃波が一いつ瞬しゆんにして、ＮＧモンスターたちを吹き飛ばした。ＮＧモンスターたちは宙を舞い、折り重なって倒たおれたモンスターの上に落ちて転がる。俺を中心に巻き起こった衝撃波は、俺の周りにぽっかりと誰だれもいない空間を作った。

ＮＧモンスターたちは、言葉にならないうめき声を上げながら起き上がってくる。

「こいつら……」

オークに似た気味の悪い化け物だった。紫むらさき色いろの肌はだに、耳まで裂けた口。口の中にはびっしりと牙きばが生えている。

「ど、堂巡くん。『グール』だわ」

グールたちは俺が抱いている哀川さんを見つけると、一斉によだれを垂らした。

「人食い鬼グールか……さぞかし哀川さんはご馳ち走そうに見えるんだろうな」

「ひっ……ち、ちょっと！　やめてよ、そんなこと言うの！」

しかしグールたちは俺を警けい戒かいし、一定の距きよ離りを置いて様子を覗うかがっている。俺は剣をだらりと下げ、無警戒に歩き出した。

哀川さんが悲鳴にも似た叫び声を上げる。

「後ろ！」

俺は振り向きざまに剣を一いつ閃せんする。鋭するどい光が走った後に、真っ二つになったグールの体が残っていた。その体は、転がりながら光の破は片へんとなって消えてゆく。

それを皮切りに、キシャアアアという耳みみ障ざわりな鳴き声を上げ、一斉にグールが飛びかかってきた。

「はぁああああああああああっ！」

同時に飛びかかられたら、一人では防げない。だが、それは普ふ通つうの場合だ。俺は、ごく当たり前に炎の剣を振り回した。

襲おそいかかるグール、およそ十二匹。全方位三百六十度。

俺はその場で体をターンさせ、円を描えがくように剣を走らせる。そしてさらに上から襲いかかる四匹を、疾しつ風ぷうの如ごとく叩たたき斬きる。剣と言うよりは光の軌跡。

そして、秒の単位に及およぶ前に、俺は襲いかかる全すべてのグールを斬り倒した。俺を取り囲むグールの群れが、一斉に爆発するように弾けて消える。

グールの集団は恐おそれをなしたのか、俺から一斉に後ずさった。

「知ってるか？　魔王オレと書いて最強と読むことを」

俺は炎の剣を肩かたに担かつぎ、グール共を睨にらみ渡す。

「数は力？　数が正義？　烏う合ごうの衆しゆうが笑わせる

あがけ凡人　ほざけ常識　魔王オレという現実に絶望しろ」

グールたちは、冷や汗あせを流しながら、徐々に後ろへ下がってゆく。

「俺が貴様らのレクイエム　魔王ヘルシャフト参上！」

悲鳴のような鳴き声を上げ、グールが一斉に逃にげ出した。

まあ、ざっとこんなもんだ。と悦えつに入ってると、抱だきかかえている哀川さんが俺をじっと見つめているのに気が付いた。

「どうかしましたか？」

俺の顔のすぐ横で、哀川さんは微び妙みような微笑ほほえみを浮うかべた。

「何て言うか……いつ聞いてもそのポエム──」

え？　なに？　今のちょっといい出来だった？

「寒いわね」

うるせえよ！　っていうか、そもそもあんたのディレクションじゃんかよ！

「よくもまあ、あんなにすらすらと出てくるものね。感心するわ」

「……これも才能なんですよ、きっと」

俺は気を取り直して、逃げてゆくグールの背中を見つめた。

グールたちは出口へ向かって殺さつ到とうし、つかえながらも我先にと外へ飛び出してゆく。続けて、外で悲鳴と生き物の潰つぶれる音、そして肉を切り、骨を砕くだく音が響いた。

ホールからグールが一匹もいなくなると、俺は悠ゆう然ぜんと外へ出た。

「お待ちしておりました、キング」

外は広い庭になっており、その中央にヘルゼクターの四人が揃そろっていた。その周りは死し屍し累るい々るい。庭を埋うめ尽つくすようにグールの死体が転がっている。

「目障りな奴やつは、全部片付けておいたぜ！」

「うむ。ご苦労」

「インフェルミア内を四分ぶん割かつし、それぞれを我ら四軍団が掃そう討とうに当たっております」

「だから、だから！　フォルネウスたちも行こっ！　ヘル様とみんなで遊ぶなんて久しぶりーって、フォルネウスはわくわくなんだもん♪」

これから殺さつ戮りくをしに行くというのに、まるでピクニックにでも行くような様子でフォルネウスが笑え顔がおを見せる。

「よし、では地下霊園へと向かう。フォルネウス、先導しろ」

「りょーかいなんだもん♪」

可愛かわいらしく敬礼をすると、フォルネウスは翼つばさを広げて空に浮き上がった。その後を追って、俺たちは悠然と歩いて行く。

心は急ぐが、走ってはいけない。王者たる者、忙せわしなく走ってはいけないのだ。どうしても小物感が出るからな。まあ、時と場合によるが。

中庭から植木で造られた道を進む。すると、広大な訓練場が現れる。面積はサッカー場が四つ分といったところだろうか。ここで各軍団が日ひ頃ごろ訓練を行っている。だが今使用しているのはヘルランダーではない。

そこにいたのは、訓練場を埋め尽くすほどのＮＧモンスターだった。

グールやオクトローパー、リザードホースにその他名も知らぬボツキャラクターが、見み渡わたす限り続いている。一体何匹びきいるんだ？　何百……いや、千の単位だな、これは。一いつ斉せいに襲いかかられたら、まずいかも知れない。

哀川さんが怯おびえた声でつぶやいた。

「ね、ねえ、どうするの？　こんなの……すぐに逃げないと」

哀川さんはＨＰも防ぼう御ぎよ力も低いから、まぐれで当たった一いち撃げきでも、あっけなく死んでしまうだろう。怖こわがるのも無理はない。

「お前たち、これは何事だ？　ヘルランダーが掃討に当たっているのではないのか？」

「は、申しわけございません。城内の殲せん滅めつを最優先にしておりますので、こちらまで手が回っておりません。今すぐ片付けますので、しばしお待ち下さい」

アドラは自分の手に牙を立て、軽く引く。するとたちまち鮮せん血けつが噴ふき出した。その血は硬こう化かし、一ひと振ふりの剣けんへと姿を変える。

「だがこれだけの数となると……一人あたりは四百、いや五百か？」

いつものしかつめらしい顔に、微笑みが浮かんでいる。

「何だよ、結局てめぇが遊びたいだけじゃねーかよ」

グラシャがからかうように言うと、フォルネウスもサタナキアもくすくすと忍しのび笑いを漏もらす。むっとした顔でアドラは三人を睨んだ。

「勘かん違ちがいをするな。私はキングのお役に立てるということに、喜びを感じてるだけだ」

「だってさ、サタナキア。ってフォルネウスはニヤニヤしちゃうんだもん」

「そういうことにしておいてあげましょう、フォルネウス。あまり本当のことを言って、人を困らせるのは気の毒です」

やけに真ま面じ目めな発言だな。っていうか、そういう煽あおりなのか？　アドラのこめかみに血管が浮いてるし。

そのときグールの一匹が大きな雄お叫たけびを上げた。警戒を知らせるようなうめき声が、次々に広がってゆく。

「気付かれたようですね」

サタナキアは慌あわてる様子もなく、淡たん々たんと告げた。だが俺は内心、本当に大だい丈じよう夫ぶなのか？　と心配な気持ちでいっぱいだった。それは腕うでの中の哀川さんも同じらしく、ぎゅっと俺に体を寄せてきた。

「では、先にゆかせてもらう」

独り言のようにアドラは言うと、霧きりのように姿を消した。そして次に現れたのは、ＮＧモンスターがひしめき合うど真ん中だ。

「はっ！」

踊おどるようにくるりと身をひるがえすと、その周囲で血しぶきが舞まった。その血の雨の中で、アドラが愉ゆ悦えつに満ちた微笑みを見せる。

「確かに……血の喜びには抗あらがえんな」

床を滑すべるように敵の中へ突つっ込んでゆく。そして目にも留まらぬスピードで剣を振るい、次々とＮＧモンスターを倒してゆく。血路を開くように、アドラが通った後が一本の道になる。グールやリザードホースなどの死体と、その血で出来た道だ。

だがＮＧモンスターたちは興奮したうめき声を上げ、さらにアドラに殺到した。

さすがのアドラでも多勢に無勢、あれでは押し潰される。と思ったとき──、

アドラの目が赤く輝かがやき、微笑んだ口元から牙が覗のぞく。

「ブラッドクロス」

そうつぶやいた瞬しゆん間かん、今まで倒したＮＧモンスターの体を突き破り、槍やりが生えた。それは美しい赤色をした十字形の鋭い刃は物もの。

──血で出来た十じゆう字じ架か、か。

赤いガラスのような鋭い十字架は、近くのＮＧモンスターに突き刺ささり命を奪うばう。そしてそのＮＧモンスターもまた、体が弾はじけるように吹ふき飛び、中から赤い十字架が屹きつ立りつする。それは伝でん染せん病のように連れん鎖さし、ＮＧモンスターたちを侵しん食しよくしていった。そして、その後に残るのは、かつてその体に流れていた血で出来た赤い十字架。

地下霊れい園えんに新たな墓標が、次々と打ち立てられてゆく。

「うわぁ、きれいーっ。ってフォルネウスはうっとりなんだもん♪」

「なかなかやりますね。流石さすがは吸きゆう血けつ鬼きの軍団長といったところでしょうか。技わざにもエレガントさが現れています」

サタナキアの評価に、グラシャがけっと吐はき捨てる。

このままＮＧモンスターを一いつ掃そうしてしまうのでないかというアドラの勢いだったが、血の十字架の侵食はあるところで止まった。

「……鎧よろいのモンスターか」

すかさず哀川さんが解説を加える。

「あれは確か……ジャンクナイト。鎧だけで出来ている、血の流れていない奴よ」

左手に抱だいている哀川は、生きた心地ここちがしないとばかりに、がたがたと震ふるえている。大きな音が響ひびく度に、俺の首に回した腕に力が込められる。

「──ならば、」

アドラが剣を構えた横を、グラシャが駆かけ抜ぬけた。

「こいつはオレがいただくぜ！」

「なっ！　私の獲え物ものだ！　横取りする気か駄だ犬けん！」

焦あせった声をあげるアドラだが、そのときにはもうグラシャがジャンクナイトを殴なぐり飛ばしていた。

「いくぜぇええええおるらぁあああああああああああっ！」

まさに手当たり次し第だい。目に入る敵を片っ端ぱしから殴り飛ばし、蹴けり飛ばしてゆく。技も何もあったものではない。ただ溢あふれるエネルギーを強きよう靱じんな肉体に載のせて叩き付ける。純じゆん粋すいにして単純な物理攻こう撃げきの連続。

シンプルだが、効果は抜群。鎧はへこみ、割れて、砕ける。殴られた鎧が宙を飛び、グラシャの周りに鎧の破は片へんが爆ばく発はつしたように巻き上がった。

「まとめていくぜ！　フェンリル！」

そう叫さけぶと、グラシャの腕に変化が起きた。元々太く筋肉質な腕だが、それが明らかに人間のものではなくなってゆく。二倍以上長く、そして胴どう体たいなみに太くなる。そしてその腕はくすんだ赤色の毛に覆おおわれた。それは金属で出来た細い毛だ。その鎧を身にまとった腕の先には、鈎かぎのような恐おそろしい爪つめが生えた。

この変身能力がグラシャの力。まさに魔ま獣じゆう。

その豪ごう腕わんは、一撃で十数体のジャンクナイトをバラバラにした。殴れば一撃で鎧が砕け、その爪を振るうと、巨きよ大だいな鉈なたで切り裂さいたように、金属の体が真っ二つになる。

しかし倒たおしても倒しても、ＮＧモンスターはいくらでも湧わいてきた。

「おもしれえ！　特別に見せてやるぜ、パーフェクト・フェンリル!!」

腕だけだったグラシャの魔獣化が全身へと広がった。その体は巨大化し、剛ごう毛もうが体全体を覆ってゆく。そしてその顔は人間のものから、狼おおかみへ。まるでＶＦＸ映画のモーフィングを見ているかのような変身を遂とげ、グラシャは身長二メートルを超こえる巨大な赤毛の狼へと変身した。顔は完全に狼のものだが、体つきは人間に近い。元よりも、ごつく大きくなり、前ぜん傾けい姿勢になってはいるが、四足歩行をする狼そのものとは大きく異なる。

グラシャは唸うなり声を上げると、ジャンクナイトの集団へ突とつ進しんして行った。グラシャの前に立つものは、ことごとく粉ふん砕さいされてゆく。

まるでブレーキの壊こわれたブルドーザー。殺戮の喜びに興奮したグラシャはもう止めることが出来ない。自分の目に映る敵を、片っ端から血祭りに上げていった。

「やれやれですね。あれにはやはり首輪を付けておいたほうが良さそうですね」

そう言いながら、サタナキアは腰こしから小さなアイテムを取り出した。それはミニチュアの弓のような形をした、アクセサリーだった。

「行きますよ、ブラックハート・シューター」

サタナキアの呼び掛かけに応こたえるように、弓のアクセサリーが光を放ち、その姿を変える。それはいつもサタナキアが使っている愛用の弓だった。

黒光りする弓には呪じゆ術じゆつ的な文様が刻まれている。これはダークエルフのおまじないか、文字なのだろうか？　緑色に光る文様は、この弓にダークエルフの魔力と加護を与あたえているかのように思えた。そして同じく緑に光り輝く弦げん。ここから射られる矢は正確な上、驚おどろくべき威い力りよくを備えている。

その矢はサタナキアの腰についたケースにしまわれている。物理的に言って、矢が収まるようには思えない短く小さなものだ。しかし実際にサタナキアはここから大量の矢を取り出して、敵と戦うのだ。実際にいま、サタナキアは流れるような動作で青い縞しま模も様ようの付いた矢を取り出し、つがえ、放った。

「スパイラル」

そうつぶやくと放たれた矢が光を放つ。その矢は回転を始め、周囲の空気を巻き込んで渦うずを作った。そしてその空気のドリルがオクトローパーの群れを吸い込んだ。水平に伸のびる竜たつ巻まきに巻き込まれるように、地面から引きはがされて宙を回転する。鋭するどい空気は刃物となって、触しよく手しゆを容よう赦しやなく切断した。断末魔の叫び声を上げ、オクトローパーの群れがばらばらになってゆく。

さらにサタナキアは黄色と黒に塗ぬられた矢をつがえた。

「ボルト」

鏃やじりの先せん端たんに放電が走る。そして撃うち出された矢は、稲いな妻ずまを放った。矢の進む先にいるＮＧモンスターたちを感電させ、一いつ瞬しゆんで消し炭へと変えてゆく。

その戦いぶりを、哀川さんは口を開けて見つめていた。

「本当に……ヘルゼクターって強いのね……」

「まったく頼たよりになる連中ですよ……それだけに怖いですけど」

そう、《ＬＯＹＡＬＴＹ》がゼロになったら、あの力が俺に向けられるのだ。そう考えると背筋が寒くなる。

うーんっ、とフォルネウスが背筋を伸ばした。

フォルネウスもやる気満々だったはずだが、今のところ見ているだけだ。あれだけいたＮＧモンスターだが、気が付けばもう半分くらいに減っている。

「えへへへ、でもそろそろヘル様にいいところ見せちゃうんだもん」

フォルネウスは翼つばさを広げると優ゆう雅がに羽ばたき、ふわりと空に浮うかび上がった。

「じゃーいっちゃうよー、みんな気を付けてねーって注意をしちゃうもん」

腰の光の輪が高速回転を始め、輝きを増してゆく。

「セイクリッド!!」

その光の輪が、きらめいた。その瞬間、光の輪から放たれたレーザーのような光が地面を一いつ閃せんしていた。その光はＮＧモンスターの群れを右から左に薙なぐようにして駆け抜ける。そう思った時には、すさまじい爆発が起きていた。

地面を焼いた神の光。その光はＮＧモンスターを消しよう滅めつさせ、焼いた地面ごと爆ばく煙えんを巻き起こした。

「うっ!?」

「おわっ！　っぶね！」

乱戦のまっただ中で戦っていたアドラとグラシャは、爆風に巻き込まれて文句を言った。

爆煙が晴れると、そこにはＮＧモンスターの姿はない。聖なる光は、悪魔をことごとく切り裂き、その命を奪い取っていた。

数千はいたと思われたＮＧモンスターは光の粒つぶとなって消えていった。

「すごい……」

俺の耳元で哀川さんが囁ささやく。

まったくもって同意見だ。天敵とも言えるフォルネウスの天使としての力が、魔族に対してこれ以上はないほど効果的に働いている。

「済んだか」

俺は空中に舞い上がる光の中を、ゆっくりと進んだ。

「はーい。楽しかったんだもん♪」

「でもちょっと、物足りねえなぁ」

元の姿に戻もどったグラシャが戻ってくる。

「手て応ごたえがなかったし、もうちょい暴れたいところだよな！　先に城の連中を片付けてくるか──ん？」

そのときどこからか一いつ匹ぴきのコウモリが迷い込んできた。そのコウモリはアドラの前でくるくる回ると、少女の姿に形を変えた。ゴスロリ風のメイド服。アドラの部下だ。

「アドラ様、ご報告です！　お城内部の敵は、全すべて掃そう討とう完かん了りよう致いたしました！」

「ふむ、ご苦労」

アドラがそう答えると、その少女はアドラと俺に一礼して、再びコウモリに姿を変えると飛び去っていった。

「残念だったなグラシャ」

意地の悪い微笑ほほえみを浮かべるアドラに、グラシャは舌打ちを返した。

俺は哀川さんを抱いたまま、地下霊園の方へ進んでゆく。訓練場を抜けると、すぐに整然とした石が積まれた空間があった。

ここが地下霊園か。

一見すると、白い石が敷しき詰つめられた広場にしか見えない。中央に小さなピラミッドがあり、そこが入り口のようだった。

「この地下から、あのモンスターたちが侵しん入にゆうして来たようです」

地下にＮＧとなったはずのモンスターの秘密がある。

「よし。調べるぞ」

俺は先頭に立って、中へ入った。顔の横で、哀川さんが不安そうにつぶやく。

「真っ暗……」

中は明かりがなく、真の闇やみだ。しかし何の問題もない。俺の炎ほのおのマントがその裾すそを広げ、石いし畳だたみの床ゆかに燃え広がる。たちまちピラミッド内部が炎の明かりに照らし出された。

中央に階段があり、そこから地下へと降りるようだ。

その階段は意外と深くまで続き、十数メートル以上降りて、やっと墓地に着いた。

そこは地下とは思えないほど天てん井じようが高く、奥が見えないほど広大な空間だった。そのだだっ広い空間に、墓石がずらりと並んでいる。

「ヘル様ぁ、ここが地下霊れい園えんなんだもん」

「どうやら敵の姿はないようですね……ヘルシャフト様、いかが致しますか？」

この地下霊園は広すぎて、俺の炎のマントでも、先の方まで照らし出すことが出来ない。

「奥へ行ってみるぞ」

そう言うと、俺は奥へと進んだ。

墓標と暗闇だけが続く。その光景にやや飽あきてきたとき、奇き妙みようなものが目に入った。

──これは？

奇妙な形の墓標があった。墓石というよりは、彫ちよう像ぞう。それも、モンスターの。

こいつは、グール？

さらに進むと同じように、ジャンクナイト、オクトローパーなどの像が並んでいる。

哀川さんは眉まゆを寄せた。

「多分……ここはデータの墓場だわ。本当は完全に削さく除じよしなきゃいけないのに、後回しにしてたのか、それとも単に消し忘れか……」

くそ、この騒さわぎの原因は、開発者の怠たい慢まんかそれともミスってわけだ。理由が何であれ、ヘルズドメインのプログラマーのせいで、酷ひどい目にあったことは間ま違ちがいない。訴うつたえてやる。

哀川さんも唇くちびるを嚙かんで、忌いま々いましそうにしていた。

「不要なデータはちゃんと削除することになっているのに、どこのバカかしら……こういうのが、バグの温おん床しようになるっていうのに──」

「キング……これは、一体何の像なのでしょう？」

慌あわてて哀川さんは口をつぐんだ。

「さあな。だが、ここは封ふう印いんしなければならない場所だということが分かった」

俺はＮＧモンスターたちの像を睨にらみ付けた。

そのとき、俺の背筋がぞくりと冷えた。何かが這はい上がってくるような、嫌いやな感覚。

アドラが近付くと、俺に囁くように告げた。

「……キング、奥に何かいます」

俺は奥の闇に目をこらす。確かに大きな影かげがうっすら見える。洞どう窟くつの奥に、何か巨大な物体が闇に紛まぎれ、潜ひそんでいるような雰ふん囲い気きがあった。

ＮＧモンスターを送り込んでいた張本人か？

「そこにいるのは誰だれだ。出てこい！」

しかし動く様子もなければ、返事もない。

くそっ、一体何者なんだ？　モンスターの一種なのか、それとも……？

俺は緊きん張ちようを感じながら、マントを広げる。赤く燃える炎が洞窟の床を走り、探さぐるように闇の中を進んでゆく。

その炎が、闇に隠かくれた姿を照らし出した。

「な……っ!?」

俺は思わず、驚きの声を上げた。

炎にゆらめくその姿は、まさに悪魔。

巨きよ大だいな体は、ヘルシャフトの二倍以上。そしてごつい体が、さらに何倍もの質量と圧力を感じさせる。その体は溶よう岩がんが固まったような皮ひ膚ふに包まれていた。

「何だ、てめぇは!?」

グラシャが歯をむき出し、警けい戒かい心しんを露あらわにした。他ほかのヘルゼクターたちも、武器を構え戦せん闘とう態勢を取る。

しかしその相手は、ぴくりとも動かない。

「……なんか変なんだもん」

確かに。物としての存在感はあるが、生き物としての気配がない。

俺はマントの炎を強くし、その巨大な影へと近付いていった。

その姿は生物的であり、人が抱いだく悪魔のイメージそのものだ。頭に角を何本も生やし、側頭部からは太くごつい羊のような角が生え、大きく湾わん曲きよくして前へ突つき出ている。大きな顔に落ちくぼんだ光のない目。耳まで裂さけた口には牙きばがずらりと並ぶ。大きな頭部を支える太い首が肩かたへとつながり、分厚い胸むな板いたはごつごつした筋肉の山で作られている。

獣けもののような前ぜん傾けい姿勢。それを支える長い腕うでと、上半身の大きさに比べて下半身はやや小ぶりだ。その腰こしから太く強きよう靱じんな尻尾しつぽが伸びている。そして背中から、コウモリの翼つばさのような形をした巨大な羽が生えていた。

その姿を見上げ、哀川さんは震ふるえる声でつぶやいた。

「魔ま王おう……サタン」

え？

魔王って……この俺、ヘルシャフトじゃないの？

「これは、ヘルシャフトが出来る前……当初エグゾディア・エクソダスの魔王だったキャラクターよ」

「当初の、魔王？」

俺はその姿を改めて見上げる。それはまさに魔王という名にふさわしい威い容ようだった。

にしても、サタンってネーミングはどうかと思うけど。そりゃ確かに由ゆい緒しよ正しい魔王の名前だし、イメージ通りの姿だけど、そんなベタな。

だが、この像には異様な禍まが々まがしさと、人を不安にさせる何かがあった。このままにしておいては、絶対に良くないことが起きる。そういう根こん拠きよのない予感が、ふつふつと沸わき起こってくる。

「アドラよ。これらの像を全て破は壊かいせよ。そしてこの場所に、堅けん固ごな封印を施ほどこすのだ」

「かしこまりました」

俺は哀川さんを抱いたまま、きびすを返す。そして囁くように、哀川さんに訊きいた。

「……これでもう、大だい丈じよう夫ぶですよね？」

「そうね……だといいわね」

そして祈いのるような声で、言った。

「せっかく、あと三週間で修正プログラムが適用されるんだから……ね」

サンディアーノでの宿は、海沿いのこぢんまりしたホテルだった。見た目も内装も上品で不満はないのだが、小ぶりなだけに部屋数も多くはない。男女それぞれに一つ大部屋を用意するので精せい一いつ杯ぱいだった。なんというか、修学旅行っぽい。

毒ぶす島じまと宮みや腰こしはもっとゴージャスなところに泊とまりたいとかぬかしていたが、朝あさ霧ぎりと雛ひな沢ざわにこれから何で出費がかさむか分からないから、とたしなめられていたっけ。

まあ雛沢は何となく分かるが、朝霧も意外とそういうところ細かいというか、しっかりしてるよな。本当にお金持ちのお嬢じよう様さまなのか？　って思うくらい。

ギャルコンビには不評なこのホテルだが、嬉うれしいことに露ろ天てん風ぶ呂ろがあるらしい。しかもオーシャンビューという、いかにもリゾートっぽい計らいだ。

そんなわけで俺は一人、大浴場の脱だつ衣い所で服を脱ぬいでいる。なぜなら、戻って来たら部屋に誰もいなかったからだ。ホテルのフロントにいるＮＰＣに訊いてみると、どうやら街へ出かけているだけらしい。また置いて行かれたのかと思って、落ち込みかけたが問題ない。まだ引き払はらったわけではないのなら、のんびりとして疲つかれを癒いやすに限る。

それに風呂なら一人の方が良いい。俺は修学旅行とかで、他の連中と一いつ緒しよに風呂に入るというのが、どうにも苦手なのだ。っていうか、みんな嫌じゃない？　何で、他人と一緒に風呂に入らなきゃならないんだよ。気まずいったらない。それに冷静に考えてみると、男同士で素すっ裸ぱだかになって一つのお湯に浸つかるとか、気持ち悪くない？　大して親しくもない相手同士が、全ぜん裸らで至近距きよ離りだよ。一緒に風呂に入るとか、それもうどう考えてもホモでしょ。ハッテン場でしょ。

俺はタオル一つ下げて、風呂場の扉とびらを開けた。

そう、だから俺は野や郎ろう共と風呂に入るのはごめんだ。それが、こんな美少女と一緒だっていうなら、話は別だが。

「……」

そう、こんな美少女……。

広々とした大浴場は開放感に溢あふれていた。横長の洗い場の向こうに、プールのような湯船がある。そしてその先は何の壁かべもなく、そのまま海と青空が続いている。まるで風呂のお湯がそのまま海に続いているように見える。

その微かすかに湯気が立ちのぼる湯船の中に、立ち上がって海を見つめている後ろ姿があった。そして、俺が扉を開けた音にこちらを振ふり返った。

そのポーズはまさに見返り美人。顔にかけたメガネに水すい滴てきが光っている。結ゆった髪かみからこぼれる黒髪が色っぽい。その黒髪が白い肌はだに張り付き、さらに淫いん靡びさを漂ただよわせる。肌を滑すべり落ちる水滴が、背中からお尻しりの谷間へ吸い込まれるように流れてゆく。お湯でうっすらピンク色に染まっている肌が、可愛かわいらしくもいやらしい。振り向いた上半身には、横向きの姿を見せる、慎つつましくも美しい胸。

この細く繊せん細さいな体を拝むのは、もう三度目になるだろうか。

だが、その内の二回は俺のせいじゃない。

「な……な……な」

雫しずく石いし乃音のんが、わなわなと口と体を震わせていた。そしてまるで落下するように、湯船の中にしゃがんだ。

「このへんたぁああああああああああああああああああああああああいっ!!」

「ま、まて、俺にも、何が何だかっていうか！　何で、雫石がいるんだよ!?」

「よ、よくも女湯に堂々と入ってきて、そんなことが言えるわね！」

「いや！　お前こそよくそんな堂々と男湯に入れるな！　痴ち女じよか？　それともＡＶか!?」

雫石の顔が恥ち辱じよくと怒いかりで真っ赤になってゆく。

「いいから出てけぇええええええええええええええええ！」

俺は慌てて脱衣所へ逃にげ込んだ。

「あれ!?」

その脱衣所は、さっきと様子が違ちがっていた。洗面台や鏡の位置がさっきと逆だし、洗面台には化け粧しよう品ひんの類たぐいが置いてある。さっきはあんなもんなかった。

「くそっ、一体、どうなってるんだ！」

どうやらここは本当に女湯のようだ。俺は幻まぼろしでも見ていたのか？

タオルを腰に巻いて、辛かろうじて股こ間かんと尻を隠して廊ろう下かへ出る。そして隣となりに並ぶ扉、さっき入ったはずの男湯へ駆かけ込んだ。そこは女性用の脱衣所と違ってレイアウトが逆だし、化粧品も置いていない。間違いなく、俺が風呂に入る前に見た眺ながめだ。

「一体、何だってんだ……」

俺は文句を言いながら、大浴場への扉を開けた。

そこには、生まれたままの姿で洗い場に立ち、髪を拭ふいている雫石乃音の姿があった。

「んなっ……っ!?」

「な……な……？」

雫石は口を開けたまま、泣きそうな顔で俺を睨む。そしてその顔が、真っ赤に染まっていった。

「きゃああああああああああああああああああああああああああああ！」

ま、待てっ！　お前、この前は自分から俺にオールヌードを見せたじゃねえか！　しかも裸はだかマントっていう壮そう絶ぜつに恥はずかしい格好で！　って言いたいけど、言えねえ！

雫石は体をよじり、片手で胸を、もう片手で股またの間を隠した。

「あ、あなたという人は！　この前の海といい、この私に怨うらみでもあるの!?」

山ほどあるよ！　言えないけどな！

「待て、聞いてくれ！　確かに外に出たら女湯の脱衣所だった！　でも、一度廊下に出て、男湯に入ったんだ！　それは確かだ、信じてくれ！」

「信じて欲しかったら、目をそらして！」

しまった！　ガン見してた！

その場でターンするように、俺は涙なみだ目めの雫石に背を向けた。

「……で、言い残すことは？」

「ちょっと待て！　信じてくれるんじゃなかったのかよ!?」

「人の裸をじっくり見る人の言い訳を信用出来ないと言っただけで、目をそらしたら信用するだなんて一言も言ってないわ」

確かに仰おつしやるとおりですが！

そのとき、俺の目の前で扉が開いた。

「のんのん、さっき何か大声出して──」

朝霧だった。

よりにもよって朝霧に見られた。

朝霧は微笑ほほえみを凍こおり付かせたまま、固まった。そしてみるみる真っ赤になってゆく。

「あ……ごっ！　ごめんなさいっ！」

「ちがっ！　違うんだ朝霧！　これはっ！」

真っ赤な顔に目をぐるぐるさせて、朝霧は手の平で目を覆おおって叫さけぶように言った。

「ふ、ふたりとも、も、もうそんなところまでっ、いってたんだねっ！」

「ちっ、ちがう、ちがうのよ、凛り々り子こ。落ち着いて、冷静に考えて。現実的に考えて、この私が、生ゴミみたいな堂どう巡めぐりくんと一緒にお風呂に入るだなんてことがあると思う？」

「う、うん！　いま目の前で！」

ぐわぁああああああああああ！　しずくいしいいっ、もう少しまともな言い訳ができねえのかああああっ！

「ほんっとに、ごめんなさい！」

汗あせのしずくを散らしながら、朝霧は脱だつ兎との如ごとく逃げ出した。そしてすぐに戻もどってくると、「ごゆっくり」と言って、扉をそっと閉めた。

そしてバタバタという足音が遠ざかってゆく。

あ、あさぎりいいいいいいいいいっ！

俺は心の中で号ごう泣きゆうした。

＋　　＋　　＋

その後、朝霧に必死の言い訳をし、一緒に実証実験を行い、この謎なぞの現象が確かに発生していることを確かく認にんした。

「あたしの早とちりだったんだね。ごめんね」

そう言って頰ほおを染めてうつむいた。

「あ、あたし、ああいうの……初めて見たから。その、動どう揺ようしちゃって」

ですから朝霧さん。そういうの、なかったですから。

というわけで事なきを得たかと思ったら、その後で一いち之の宮みや率いる男子軍団に拉ら致ちられた。

「どういうことか、説明してくれるか？」

すげえマジな顔でそう訊かれた。

そうして二度目の実証実験を行う羽目になった。ちなみに女子役は有あり栖す川がわが務めた。

それにしても、何だってこんなバグがあるんだ。開発中だから仕方ないけど、こんなのが他ほかにも……ありそうで怖こわい。

昨日の夜はこんなことはなかったそうだが、とりあえず風呂は男女交こう替たいで使うことになり、そんなこんなでもう夕方。男子の大部屋に女子がやって来て会議が開かれる。

窓まど際ぎわには一之宮と朝霧が座っていて、そこが議長席だな、とみんな自然に理解する。その二人を中心に、フローリングの床ゆかに散らばって座る。

俺はその輪から少し離はなれ、誰だれからも一定の距離を置いて座った。しかしさらに遠いところに奴やつがいる。雫石だけは、壁に寄り掛かかって立っていた。朝霧が声をかけたが、動こうとしないので処置なしだ。

各自おしゃべりに興じていたが、一之宮が口火を切ると、みんな私語をやめて一之宮の話に耳を傾かたむけた。

「昨日の夜、議題に挙げた問題だ。船を買うかどうか、みんなの意思を確認したい」

やはりそれが話題に上がっていたか。そりゃそうだよな。

「ソンナノ買うに決まってマース！　世は大航海ジダイ！　バイキングのゴ先祖ニナラッテ、七つの海ヲ荒あれシマワルゼ！」

色々間違っているが、もはやこいつの言うことはどうでもいい。

「いいんじゃない？　うちは賛成。船でクルージングとか、すっごくイイ」

「そーねー。アゲハもさんせー。マリンアクティビティとか？」

漁船を買って夢を打ち砕くだいてやりたいところだが、出来れば船を買うのは思いとどまらせたい。これ以上２Ａに強力な装備やアイテムを渡わたすわけにはいかないし、この前のエルネスというエルフの言葉も気になる。

『私の名はエルネス。これから海を渡るのでしたら、一度アルズヘイムへ行ってご覧なさい。人間となら、共に戦う道もあるかも知れません』

もし、本当に２Ａギルドとエルフが同盟でも組んだとすると、また厄やつ介かいな問題になる。あと三週間程度で解決するんだ。そんな面めん倒どうは起こしたくない。

それに何より、インフェルミアとの行き来が難しくなる。哀あい川かわさんの話ではテレポートが使えるのは同じ大陸に限定される。つまり、俺が堂巡駆流かけるとヘルシャフトを、自由に使い分けるのが難しくなる。その意味でも、行動範はん囲いを広げることは防ぎたい。

「そうね、わたしも賛成かな。やっぱり行動は広げていかないと先がないものね」

雛ひな沢ざわに便乗するように、悠ゆう木きが小さくつぶやく。

「あ、あたしも……」

「じゃ、俺も賛成かな」

まあ、賛成が多数だから、山やま田だはそうなるな。

「いや！　ここは行くしかないっしょ。オレは海の男だし！」

いつ海の男になったんだ、扇おうぎ谷や。お前、埼玉の出身じゃなかったっけ？

「確かに船旅ってわくわくするけど……ちょっと怖いな。エルフのお姉さんの話だと、他の大陸でも種族間の争いとかあるみたいだし」

うむ、偉えらいぞ有栖川。

朝霧は少し考え込んでから、軽くうなずく。

「うん。あたしも賛成かな……でも、船って高いんでしょう？」

予算の話になると、全員が困ったように唸うなる。しかし、一之宮が事も無げに言った。

「ああ。でも、この前倒たおしたアダマイトゴーレムが出した素材を売れば買える。だからこそ、みんなの同意が必要だ」

とはいえ、元はといえば一之宮が倒した報ほう酬しゆうをみんなに分け与あたえたものだ。それに現実に持って帰ることが出来るわけでも、換かん金きんできるわけでもない。恐おそらく一之宮が買いたいといえば、反対する奴はいないだろう。

「雫石さんはどう思うんだ？」

一之宮は壁かべ際ぎわに突つっ立っている雫石に話しかける。しかし雫石は険しい顔で、斜ななめ下前方を睨にらんだままだった。

「ヘルシャフト様のいない大陸へ行くなんて……会える確率が減るじゃない」

ぶつぶつと危険なことをつぶやいていた。くれぐれも他の奴には聞かれるんじゃねーぞ、と何で俺が気を遣つかわなきゃならんのだ。

幾いくら待っても返事をしない雫石に、朝霧は乾かわいた笑いを浮うかべた。

一之宮も苦笑いで腕うでを組む。

「まあ、賛成が多数ではあるな……それで、堂巡はどうなんだ？」

「えっ？」

「え、じゃないだろ？　堂巡の意見を聞かせてくれ」

いや、俺に意見を求めるなんてびっくりしたよ。しかも、みんな俺の方を見ていやがる。やめろ、俺の命を奪うばう気か！　他人に見られると、寿じゆ命みようが縮むような気がするんだ。

「あー……そうだな」

でも何なんだ、これ？　自然と俺に話を振ふって、俺の返事を待つ。まるで、俺が普ふ通つうにクラスの一員みたいじゃないか。今まではそんなことなかったじゃん。俺の存在は空気のようなもので、存在を無視する、という意思もないまま、そこにいないかのように振る舞まうのが２Ａのスタンダード。

それが何で今さら、こうなるんだよ。困るんだよ、俺のことはいてもいなくても同じように考えてもらわないと、動きづらくなって敵かなわない。

だが、今は素す直なおに意見を述べるしかないか。

「……確かに、ＲＰＧならここで別の大陸へ足を伸のばすタイミングだよな」

だが船はまずい。

エルフとの同盟と、テレポートが使えないことの他にも理由はある。インフェルミアは周囲をぐるりと巨大な湖で囲まれている。だが実は、海ともつながっている内海なのだ。

もし内海に入られたら、インフェルミアの近くに簡単に上陸を許してしまう可能性は高いだろう。こいつらが船を手に入れるということは、俺の喉のど元もとにナイフを突き付けられるようなものだ。

俺は心配そうな顔を作って、みんなを見回した。

「確かに新しいフロンティアの開かい拓たくは魅み力りよく的だが、危険も伴ともなう。何があるか分からないし、見たこともない怪かい物ぶつだっているかも知れない」

「なるほど、堂巡は慎しん重ちよう派ということか」

一之宮は鷹おう揚ようにうなずいた。

「しかしそれは今までも一いつ緒しよじゃないのか？　あらためて警けい戒かいする理由はあるのか？」

反論すると言うよりは、穏おだやかに質問をする感じで一之宮は訊きいた。

「今までは半ば強制的にフィールドに放ほうり出されたようなもんだったからな。だが、海を渡るかどうかってのは、選ぶことが出来る。俺たちは海の上で何が起きるのか知らないし、他の大陸に何があるのかも知らない」

足を崩くずして色っぽい横座りをしている宮腰が、媚こびるように見上げた。

「でもーそれだっていままでとー、そんなに変わらなくなーい？」

「今までよりも未知の部分が多すぎるってことだよ。例えば、今までは国内旅行で、今度は海外旅行。初めての土地と言っても、日本国内なら安心感があるだろ？　文化が違ちがうとか習慣が違うとか言っても、たかが知れてる。でも、海外となるとそうはいかない」

「海外旅行!?　いーじゃん、ソレ！」

アホの毒島が目を輝かがやかせて食いついてきた。宮腰ときゃっきゃと盛り上がっている。くそ、例がまずかったか。

「ヤー！　イイデスネー！　デモ、ドイツに強制送そう還かんはゴメンデース！」

梱こん包ぽうして送り返してえ。

「んーだな！　しかも船旅とかサイコーじゃん！　南の島とか旅してさ！」

バカの扇谷がテンション高く声を張り上げる。俺は何とか話の流れを変えようと、みんなに話しかけた。

「でも用心してかかった方が良い。ノリだけで話を進めると危険だ。海だって安全だとは限らない。どんな怪物がいるか──」

「んだよ、オレたちが冒ぼう険けんを進めるとマズいことでもあんのかよ？」

「え？　いや、それはないが……」

床に寝ねっ転ころがった雛沢が、顔を起こした。

「何にせよ、話を進めないとエンディングには辿たどり着けないんじゃないの？」

くそ、いきなりゲームとしての解かい釈しやくを持ち出しやがって。隣となりに座っている悠木も、感心したような目をするんじゃねえよ。

俺が言い返す前に、三角座りをした朝霧が俺に畳たたみかける。

「そうだね。ここで船とエルフが現れたってことは、船を使ってエルフの国へ行けってことじゃないかな？　ね、堂巡くん」

くっ……反対しすぎで怪あやしまれるのもまずいか？

俺は汚けがれのない朝霧の瞳ひとみを見つめた。それは澄すんだ湖のように美しい。だがその湖底には、きっと泥どろのように沈ちん殿でんした想おもいがある。光の届かない深層部分で、元の世界への帰き還かんと、魔ま王おうヘルシャフトへの執しゆう念ねんが渦うず巻まいているはずだ。

朝霧のアイテムリストの中には、俺を一いち撃げきで殺す剣けんが隠かくされている。

「お前、実は魔王の手下かなんかじゃねーの？」

──!?

扇谷がニヤニヤ笑いながら、言った。

宮腰も軽い口調で乗っかった。

「あーそれってあるかもー。よくいなくなるしーあれって魔王の部下として働いてた？　っていうか、もしかして魔王だったりしてー？」

俺の心臓が早はや鐘がねのように打ち鳴らされる。

駄だ目めだ、落ち着け。

そう思っても表情が硬かたいのが自分でも分かる。

もちろん扇谷も宮腰も、本気で言ってるわけじゃない。

有栖川が可愛かわいらしく指を頰ほおに当てて、何かを思いだそうとしている。

「そういえば……堂巡くんが来たのって、インフェルミア攻城戦のすぐ後だったっけ？」

「多分、そのくらいだったかな？」

どうでもいい相づちを山田がする。もうお前の発言、ほぼ意味ないから黙だまってろよ。

「そういえば実際に魔王を見たのって、あの攻城戦が初めてだったわよね」

雛沢が何となく、という雰ふん囲い気きでつぶやいた。

一之宮は呆あきれたような笑え顔がおで、みんなのやり取りを聞いていた。本心は、『やれやれ、そんな冗じよう談だんで盛り上がって……議題を進めたいんだけど、みんなが楽しそうだから仕方がないな』ってところだろう。いや！　こんな時こそ仕切れよ、こんちくしょう！

朝霧が口を尖とがらせるようにして割り込む。

「もう、みんな調子に乗り過ぎよ。そんなことあるはずないじゃない」

「んだよなー魔王ってガラじゃねーよな、堂巡」

「そうだよね、うち的にはせいぜい下っ端ぱのオークとか、そんくらい？」

「あははウケるー♪　だねーそんなかんじだよねー」

毒島と宮腰が笑い合う。

「魔王殺ホーリーしの剣グレイヴ……使って、みるとか」

──え？

「は？」

大部屋の中が、しんと静まりかえった。

ぼそっとした言い方だが、確実に全員の耳に届いた。しかし、最初誰だれが言ったのか分からなかった。

悠木、羽う衣い子こ？

意外だ。まさか、こいつがそんな思い切った発言をするとは。

俺が驚おどろきの視線を向けると、悠木は怯おびえたように目をそらす。一いつ瞬しゆん見えた顔は、紛まぎれもなく恐きよう怖ふにおののく顔だ。

悠木は目をそらしたまま、かすれた声でつぶやく。

「あ、あの剣に……堂巡くんの名前を書いて、斬きり付ければ……そうすれば、堂巡くんが魔王じゃないって……証明できる、よね？」

──なっ!?

しかも駄目押しまでしやがった！

確かに悠木は気が小さく怖こわがりだ。だが毒島と違って、ラムル山脈のダンジョンではそれほど怖がっている様子はなかった。恐らく、こいつが一番恐怖を感じるのは人間に対してだろう。きっと今は、俺に対して恐怖を感じている。

そして臆おく病びようゆえに、防衛本能が極きよく端たんに強い。恐怖を取り除くためなら、他人を魔女裁判にかけて拷ごう問もんをすることすらも厭いとわない程ほどに。

比ひ較かく的てき仲の良いい雛沢も、かすかに引きつった笑みを浮かべていた。

「ちょ、羽衣子。あんたも意外と言うわね」

「だって……はっきりするし」

朝霧も困こん惑わくしたように言った。

「だ、だめだよ。そんなクラスメートを疑うようなこと」

しかし悠木は食い下がる。

「だ、大だい丈じよう夫ぶ……ちょっと指先つつくだけとか……」

全然、大丈夫じゃねええ!!　何なんだこの女！　こんな時ばかり、やけにしつこい上に押しが強い。このままじゃ、本当に踏ふみ絵をさせられるぞ。何とかしないと──、

「下らないことはやめなさいよ」

冷たい声が響ひびいた。

──雫石!?

壁かべに寄り掛かかっていた雫石が、ゆらりとこちらへやって来る。険しいまなざしはいつも通りだが、それだけではない殺気を全身から漂ただよわせている。

そして悠木の前に立つと、凍こおるような視線で睨み付ける。

「ひ……」

もうそれだけで悠木は涙なみだ目めだ。

「何を怖がっているのか知らないけれど、冷静に考えなさい。魔王ヘルシャフトはどう考えてもＮＰＣ。中に誰かが入っているということは考えづらいわ。ましてや、それがこの堂巡くんですって？　有り得ないわ」

「あ、あの……」

がたがたと震ふるえる悠木に、雫石は容よう赦しやなく攻撃を加え続ける。

「堂巡くんみたいな、ぼっちでコミュ障で人間的魅力も人望もかけらもなく、他人の上に立つ姿なんて想像も出来ない、そんな人間が魔王？　笑わせないで」

ぶっと周りから笑いが漏もれる。おい、お前ら。そこは笑うところなの？

「魔王殺ホーリーしの剣グレイヴなんて貴重なアイテムを、そんな下らないことの為ために消費しようだなんて、正気の沙さ汰たとは思えないわ。みんなで苦労して手に入れたアイテムでしょう？　それをあなたの根こん拠きよのない不安を解消させる為に──」

雛沢が苦笑いしながら、間に入った。

「わ、分かった、分かったわ雫石さん。ね？　羽衣子も、いいわよね？」

悠木はすっかり雫石に圧あつ倒とうされ、もはやつぶやくことも出来ず、うつむいてただ頭を縦に振ふるだけだった。

雫石はふんと顔を背そむけると、元いた壁の方へ戻もどって行った。

「やっぱり流石さすがだね、のんのんは」

その背中に、朝霧が声をかける。

「は？」

肩かた越ごしに、雫石が睨にらむような目つきで振り返る。

「のんのん……雫石さんは、堂巡くんのことを本当に心配しているんだなって」

朝霧が女め神がみのような笑顔で微笑ほほえんだ。

「……なに言ってるの？」

ただでさえ悪い目つきを凶きよう悪あくなレベルにまで悪化させ、雫石は吐はき捨てるように言った。

「なぜ私が生ゴミの心配なんてしなければいけないの？」

「なま……へ？」

朝霧は意味が分からずに、目を瞬またたかせた。

「単に私は、堂巡くん如ごときがヘルシャフトさ……魔王扱あつかいされることに、虫むし唾ずが走っただけよ。勘かん違ちがいはやめて」

雫石は「決定はみんなに任せるわ」と言い残して、そのまま部屋を出て行った。

おかげで部屋の中には、微び妙みような空気が残った。これだけ跡あとを濁にごして立ち去るというのも、ある種才能だな。

とはいえ、助かった。もう船を買うことは止められない。せめて後処理はうまくやらないと。俺は咳せき払ばらいをすると、軽く頭を下げた。

「……すまない。別に俺はみんなの邪じや魔まをしたいわけでも、文句を言いたいわけでもなかったんだ。これからは俺の意見なんて聞かなくても──」

「何を言ってるんだ、堂巡」

一之宮がにやっと笑う。

「堂巡は、そういう役どころで良いんだ。俺もそうだけど、みんな割と調子に乗りやすいだろ？　だから堂巡みたいに客観的な意見を言ってくれる人間がいた方が助かる」

「……一之宮」

２Ａの連中が全員振り向いて、俺の方を見つめる。その目に映るのは、驚きか、それとも羨せん望ぼうか、或あるいは嫉しつ妬とか。存在価値のなかったぼっちに、キングが存在価値の証明書を与あたえたことを、どう考えているのか。

朝霧は、慈じ悲ひと慈愛に満ちた微笑みを俺に投げかける。

やめてくれ、そんな顔。

周りの期待も、親愛も、友情も、全すべての関係が重荷だ。それらは価値のあるものなのかも知れない。でも、俺が背負うには重すぎるんだ。

俺は他人の期待に応こたえられない。

絶対みんな失望する。

表面的に仲が良くたって、底が知れれば「この程度の奴やつだったのか」と思われる。

そして俺はどうでもいい存在となり、みんな俺から離はなれてゆく。

そうならないために必死に努力しても、それは何のためだ？

何で、そんなことに縛しばられなきゃならない？

俺は身軽でいたい。

全てのものから自由でありたい。

そんなことを考えているうちに会議は進み、結論が出た。

明日あした、船を買いに行くことになっていた。

＋　　＋　　＋

一週間後、俺は大おお海うな原ばらのど真ん中にいた。

見み渡わたす限りの青い海は惚ほれ惚ぼれするほど美しい。天気は良く、今のところ航海に不安もない。そしてさんさんと降り注ぐ日差しは、はっきり言って熱い。赤道に近い海では、日差しも強きよう烈れつだ。だが潮風はとても気持ちよく、日ひ陰かげに入れば意外と過ごしやすい。

他ほかの連中は船室の中でお喋しやべりやゲームに興じているのだろう。デッキにいるのは俺一人。いいね、この貸し切り感。さっきまでは船を止めて水遊びをしていたので、逆に俺は船室にいたんだけど。

思ったほど、海にはモンスターはいなかった。いや、いるのかも知れないが、まだ襲おそわれたことはない。

会議の翌日、俺たちは早さつ速そく船を買いに行った。アダマイトゴーレムがドロップしたアイテムを売って得た予算は三十万ゾル。日本円にすると三千万円。換かん金きんできないのが実に残念だ。

全員でぞろぞろ港へ行き、エルネスと話をしていた造船所の男を見つけると、交こう渉しように入った。三十万ゾルというと相当な大金だが、十二人が乗れて、それなりに長期間航海が出来る船となると、意外と予算的に厳しかった。

だが、ここでまさかの人材が活かつ躍やくした。

「うちら即そつ金きんで買おうってのよ？　これ高くなーい？　向こうの店はもっと安かったんですけどぉー。あ、このオプションだって、付いてないと困るしぃ」

「アゲハ困っちゃうなー。ね、おねがーい、もうちょっと、なんとかしてえー」

それまで頑がんとして値引きをしなかった相手が、毒島と宮腰が交渉し始めると、急に弱よわ腰ごしになった。そして、何とか予算内で船を調達することが出来たのである。

まさかあのギャルコンビに、売買のスキルがあるとはな。役立たずかと思っていたけど、こんなところで役に立つとは。

……っていうかあれだな。あの二人の能力は、店にしつこく値引きを迫せまる、厚こう顔がん無む恥ちさと図ずう々ずうしさを兼かね備えたスキル。オバちゃんスキルと名付けよう。

で、手に入れた船は全長二十メートルを超こえる大型のヨットだ。現実の船はきっと操作するのが大変なんだろうけど、そこはゲームらしくシンプルな操作に落とし込んである。それでも、船で航海が出来るようになるまで三日はかかった。サンディアーノの近くでしばらく練習を積み、ようやく出港となったわけだ。

俺は船の手すりに寄り掛かると、行く手に広がる雄ゆう大だいな海を見やった。

指を宙に走らせ、メニューを開く。テレポートを選んで、行き先を選せん択たくしても何も起きない。やはり哀川さんの言葉は正しかったようだ。

こうなったら、俺に出来るのは時間稼かせぎくらいだ。あと二週間を何とかログレス大陸で消費して、Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロスの適用を待つ。

俺は船せん尾びの方を見つめた。その先にあるはずのサンディアーノはもう見えない。赤道近くを通って、バルガイア大陸の下を、平行に西へ進む。そしてバルガイア大陸の最西せい端たんをくぐると、そこにログレス大陸がある。目指すは、そのログレス大陸のアルズヘイム。エルフたちの暮らす国だ。

「ここにいたのか、堂巡」

デッキに出る扉とびらが開いて、一之宮が顔を出した。

なぜか最近、よく話しかけられる気がする。あまり良い傾けい向こうではないな。

「ちょっとこれを見てくれるか？」

デッキに設しつらえてあるソファに座ると、テーブルに一枚の紙を広げた。風にはためくその紙を一いち瞥べつしただけで、それが何かは分かった。

「地図か」

俺も一之宮の向かい側に座る。

「ああ。サンディアーノで手に入れた。どうやらこの世界の地図らしい」

その通りだ。開発資料に入っていたし、インフェルミアにもあった。

「堂巡はこれを見て、どう思う？」

俺はどう答えるべきかを考えた。

「まだ未知の大陸や島が多いな。バルガイアですら、まだ未み踏とうの地だらけだ」

「ああ。俺たちが考えていたより、ずっとこの世界は広い。だが、気になる点が他にもないか？」

一之宮は俺の反応を試ためしているようだ。俺は心の中で溜ため息いきをつく。

「陸路以外で、インフェルミアに乗り込むことが出来そうだな」

一之宮は少し興奮したように身を乗り出した。

「やはりそう思うか」

一之宮は地図に示された、バルガイア大陸の東、インフェルミアの周辺を指さす。

「俺たちはカルダートから歩いてインフェルミアに向かっていたので、全然気付かなかった。だが、実はインフェルミアは巨きよ大だいな湖に取り囲まれたような地形になってたんだ。そしてこの湖は海とつながっている」

「内海だな。そこから上陸すれば、いきなりインフェルミアの至近距きよ離りに陣じんを設置することが出来るし、場合によっては船から直接乗り込むことも可能だろう。ヘルランダーの裏をかけるかも知れないし、攻せめ方だって色々な手が使える」

「問題は、いつ次の攻こう城じよう戦クエストが発生するかだ。クエストが発生してから準備を開始しても遅おそいが、攻城戦クエストでないとＮＰＣの軍勢を使うことが出来ない」

俺は腕うでを組んで考えた。

どうする？

エルフの国でのんびりさせるか、他の大陸や島々を見て回らせるのが良い気もするが、一之宮の性格的には難しいか。むしろ聞こえの良いことを言って、無理な戦いを挑いどませる方が得策かも知れない。

そんなことを考えていると、一之宮の方から切り出した。

「俺はエルフと同盟を結ぼうと思う」

俺は一いつ瞬しゆん、虚きよを突つかれた気持ちになった。きっと間の抜ぬけた顔をしたに違ちがいない。

「……同盟？　エルフと？」

「そうだ。有栖川とレオンから聞いたが、エルフは人間に対して友好的らしい。どうせエルフの国へ行くのなら、そのついで。ダメ元だ。人間と同盟を結び、協力してヘルランディアと戦うことを持ちかける」

同盟、友好的……成る程ほどな。そう考えれば、いかにもこいつの考えそうな策だったのかも知れない。

自分で言い出しておいて、一之宮は難しい顔で腕を組んだ。

「だが……本当にそんなことが可能なのか、俺には自信がない。だから堂巡の意見も聞いてみようと思ったんだ」

俺はソファに背中を預け、反っくり返るような姿勢で微笑ほほえんだ。

「まあ、ぼっちの俺にはそういった人間関係……相手はエルフだけど、そういう関係性ってのは分からない。一之宮に自信がなければ、俺には無理としか言えない」

一之宮は「そうか」と言って、唇くちびるを嚙かんだ。

「……でも、サンディアーノで会ったエルフは、隣りん国ごくのダークエルフがヘルランディアと同盟を結ぶのを恐おそれていた。つまり別の国や種族と、同盟を結ぶことが、彼らにとってはあり得る選せん択たく肢しということだ。そして、その危険性が増せば、エルフたちも組む相手を欲しがるはず。俺たちがヘルランディアの危機を訴うつたえ、具体的な勝てる手段を持っているということを示せば……結べるかもな。同盟」

俺の話を聞くうちに、一之宮の表情が険しくなっていった。

「しかし、具体的な勝てる手段をどうやって提示すれば……」

「なに言ってんだ。さっき自分で言っただろ？」

はっと気付いたように、一之宮は目を見開いた。

「船による奇き襲しゆう──か」

一之宮は目を閉じた。潮風が一之宮のさらさらの髪かみの毛をもてあそぶように、なびかせている。しばらくすると目を開いて言った。

「それでいこう」

一之宮は地図をつかむと立ち上がった。

「みんなには俺から説明をしておく。また後で話をしよう」

船室に戻もどる一之宮に、俺は適当に手を上げて応えた。

だが、勿もち論ろんすんなりと同盟を結ばせるつもりはない。それなりに妨ぼう害がいはさせてもらう。

俺は船尾を見つめた。通り過ぎてきた海に白い波が足あし跡あとのように続いている。その跡を、あいつはちゃんと追ってきてくれているだろうか？

＋　　＋　　＋

霧きりの立ちこめる海を、２Ａギルドの船は進んでいた。

「何も見えないね」

不安そうにつぶやく朝霧に、雫石が冷れい笑しようを浮うかべた。

「お先真っ暗、という感じね」

「もう……変なこと言わないでよ」

そろそろログレス大陸が見えてくる頃ころのはずだ。しかし湯気のように海から漂ただよう霧が視界を奪うばって、百メートル先も見通すことが出来ない。

「だが、確かに座ざ礁しようの危険性もあるな……なるべく、ゆっくり行こう」

一之宮がそう指示を出すと、扇谷、レオンハルト、山田の三人が帆ほを下ろす。

「ん？　あれ？　何か見えない？」

毒島が進行方向に目をこらすと、宮腰もそれに倣ならう。

「あーほんとー。なにか影かげが……うえっ!?」

分厚い霧の中から、巨大なシルエットが浮かび上がる。

「これは……」

今まで何も見えなかった景色が、急に色づき始める。巨大なシルエットは山の影だった。幾いくつもの峰みねが連なる尖とがった山々。そしてその下には背の高い木々に覆おおわれた深い森。その森に白いベールのように霞かすみがかかる。

その中にぼんやり光る、温かい橙だいだい色いろの光。木々の隙すき間まから漏もれる灯ともしびは、明らかに人工の輝かがやきだ。そしてその前に沢たく山さんの光が打ち寄せている。それは海岸線を描えがき出すように輝く光の波。波打ち際ぎわが、ぼんやりと緑色に光っているのだ。

霧に霞かすんだ美しい森と海が織りなす光を見つめていると、やがて船着き場が現れた。そしてその先せん端たんに整列している人々がいた。

それは金色の長い髪に尖った耳を持つ、美しい騎き士したち。

どうやらここがエルフの国、アルズヘイムらしい。

「お前達はどこからやって来た！」

エルフの一人、美しい容姿を持つ青年が問いかけてきた。一之宮が身を乗り出して返事をする。

「我々はバルガイアのカルダートから来た人間だ！　エルフの代表の方にお取り次ぎをお願いしたい！」

エルフの青年は他のエルフと何事かささやき合った。何か相談をしているのだろうか。

相談が終わったのか、エルフの青年は顔を上げると俺たちに向かって叫さけんだ。

「女王への謁えつ見けんは検討する！　一いつ旦たん、船を泊とめて我々に付いてくるがいい！」

「ありがとう！」

俺たちはエルフが投げた舫もやいを受け取り、船を桟さん橋ばしに寄せた。そして無事に上陸を果たすと、青年についてぞろぞろと歩いて行く。前後左右を他ほかのエルフの騎士達に護衛……というより見張られて進む。護送される犯罪者みたいな気分だ。

エルフの街は、船着き場から海沿いに続いていた。港町というと賑にぎやかなイメージだが、派手な看板があるわけでも、大声で呼び込みをしている奴やつがいるわけでもない。

実に静かで上品。それが第一印象だ。

人々はほとんどが若い男女。子供もいるが、騒さわいだり走ったりしない。立ち居い振ふる舞まいは、とても優ゆう雅がで品がある。身分の差や貧富の差もあるのかも知れないが、見た感じみんなお洒落しやれで金持ちに見える。俺たちを護送する騎士たちも、どこか貴族的だ。

その人々に合わせたように、街そのものも落ち着いた雰ふん囲い気きで、気品に満ちている。建物はどれも白く、屋根が尖り、柱が細い。その建物に施ほどこされる彫ちよう刻こくや、壁かべに描かれた模様など、どれもが繊せん細さいで美しく見ていて実に飽あきない。

先頭を歩く青年が振ふり返って言った。

「気を悪くするな。このアルズヘイムに人間がやって来るなど、極きわめて珍めずらしいことなのだ。普ふ通つうの船は、あのエルフの霧を抜けることが出来ずにさ迷い続けるからな」

さらっと怖こわいことを言いやがるな、このイケメン。

「しかし見たところ……」

青年は一之宮と朝霧、そして少し離はなれた雫石とレオンハルトをちらりと見た。

「お前とそちらの女性、あと列の後方にいる二人は人間ではあるが……どことなくエルフに近くも見える。そのせいなのかな」

そして続けて俺を一瞥する。

「にしても、人間とは形状が実に多た彩さいだな」

ちょっと待て。どういう意味だそれ。

街をしばらく歩くと森になった。とはいえ、明確な区切りがあるわけではなく、街が森と徐じよ々じよに混ざり合ってゆくような印象だ。そして木の幹が徐々に太くなり、驚おどろくほどの高さを誇ほこる巨きよ木ぼくが増えてくる。巨木の森をしばらく行くと、木々の隙間から巨大な白はく亜あの建物が現れた。

「おわっ！　すっげ……」

扇谷が驚きの声を上げた。しかし、ほとんどの者はただ息を吞のんだ。

幾つもの尖せん塔とうを持つ、細く優美な城だった。清らかで神聖なエルフの森に相応ふさわしい、美しくも荘そう厳ごんさを感じさせる姿である。素材は白い石と水すい晶しようのように透すき通った石の組み合わせ。これだけ大きな城なのに、今にも飛び立つような印象を与あたえているのは、この素材の軽かろやかさも一因に違いない。

「うわぁ…きれい」

朝霧が溜息交じりにつぶやく。

エルフの青年は、誇らしげに言った。

「あれがエルフの城。我がアルズヘイムの女王が住まわれる城。ヴァイスクローネ城だ」

城の周りには多くの木が立ち並び、幹の周りに螺ら旋せん階段が作られている。その階段は伸のびた枝の上に建てられた小屋に続いていた。

なるほどあれがホテルってわけか。

「ひとまずここで待機しろ。女王との面会には、最短でも一日は待つ必要がある」

「えーすぐに会えねぇのかよ」

文句を言う扇谷を一之宮がたしなめる。

「いきなり押しかけて、この国のトップに会わせろといってるんだ。当然だろ」

俺もその待ち時間は想定済みだ。

アルズヘイムへ行くと決まったとき、俺はインフェルミアに戻ってヘルゼクターたちに質問をした。

『お前達、アルズヘイムの代表とは何者か知っているか？』

唐とう突とつに訊きかれたヘルゼクターは一いつ瞬しゆん戸と惑まどったが、アドラがすぐに返事をした。

『エルフの女王……確かウルリエルとか申しましたか』

がちゃりとカップを皿に置く音が響ひびいた。

『……失礼しました』

紅茶を飲んでいたサタナキアが、本人も思わぬ勢いでカップを皿に置いたらしい。

『サタナキアよ。ウルリエルにはすぐに面会が叶かなうものなのか？』

『さぁ……エルフの国のことは、分かりかねます』

『でもよぉ、オレらよりは詳くわしいんじゃねぇのか？』

『ふむ、そうだな。ダークエルフとエルフは敵同士。敵のことは詳しく調べるのが当然だ。何か情報はないのか？』

グラシャとアドラに迫せまられるように訊かれ、サタナキアはしぶしぶ口を開いた。

『良くは分かりませんが……恐らく会えるかと思います。普通は最短で一日、長くて一週間ほど待たされることもあると思いますが……でも、ヘルシャフト様であれば、待つことなくお目にかかれるかと』

──という話だった。すごく詳しかった。

待ち時間が最短一日となると、すぐに行動を起こさねばならない。

「うわぁーなんだか東南アジアのリゾート地みたいね」

朝霧は巨木のホテルを見上げて、子供のような笑え顔がおを見せた。

「ヤー！　早く上ニノボッテミヨウゼ！」

「うん。あ、根元にも部屋があるんだね。高所恐きよう怖ふ症しようの人用かな……」

はしゃいでいる２Ａに背を向け、音を立てずにその場を離れようとした。

「あ、堂巡くん。どこへ行くの？」

朝霧が目ざとく俺を見つけて、呼び止めた。

「いや……ちょっとその辺を見てこようかと」

朝霧はちょっと考え込むと、たたたと俺に駆かけ寄った。

「それなら、一いつ緒しよに行かない？」

──なっ！　あ、あさぎりさんっ!?　な、なにをおっしゃってるんでしゅか!?

「あたしも興味あるし、みんなより一足先に詳しくなっちゃうとか、ちょっと楽しそう」

いたずらっぽい笑顔で微笑ほほえんだ。

ちっくしょおおお！　何だってこのタイミングなんだよおお！　ああっ、惜おしい！　勿もつ体たいない！　いっそ、朝霧とエルフの街めぐり探検ツアーを優先しちゃうか!?　だって、これってデート！　デートだよね!?

──なワケはない。それは分かっている。

だが、それでもこの誘ゆう惑わくに勝てるほど、俺の精神は鋼で出来てはいなかった。

気が付けば、俺は朝霧と二人、エルフの街を散策していた。

軟なん弱じやく者と呼ぶなら呼べ。意志薄はく弱じやくと罵ののしるがいい。それだけの価値がある選せん択たくだ。そう自分に言い聞かせながら、心はインフェルミアの方向に土下座した。

「うわぁ、クリスマスだ！　ね、見て見て堂巡くん！」

港町から離れた森の中にある街は、すっかりクリスマス仕様になっていた。日が傾き、薄暗くなった広場の中央には大きなクリスマスツリーが飾られ、色とりどりの飾り付けと明かりが輝いている。広場を取り囲む店も、赤と緑の飾り付けに電飾が輝いていた。他の街みたいな騒がしい感じではないが、エルフの街にしては浮うわついた感じが漂っている。

「すごいキレイ……うわっ、この明かり電球じゃなくて、蛍ほたるみたいだよ！」

クリスマスイベントというサプライズに、朝霧も大興奮だ。いや、おかげで助かる。話術で朝霧を楽しませるなんて、俺には到底不可能だからな。開発中にもかかわらず、クリスマスイベントのデータを仕込んでいたヘルズドメインの諸君、ご苦労。

「喉のど渇かわかない？　どこかで落ち着いて話せるところないかなぁ？」

「え……と、どうしようか？　ははは」

ちょうと広場を見渡せる位置に、瀟しよう洒しやな屋や敷しきがあった。どうやらカフェらしく、ウエイトレス風の服を着たエルフが店先に立っている。

「ねぇ、ここで……いいかな？」

断る理由もない。俺たちはカフェに入り、テラス席に着いた。十二月だがちょっと涼しい程度の気候だ。凍えることなく、クリスマスの明かりを眺めて、くつろぐことが出来る。

っていうか、くつろげねえ。心は常に緊きん張ちようしっぱなしだ。にしても、朝霧は何で俺を誘さそってくれたんだろう？　一之宮とは付き合っていないような、微び妙みようなこと言ってたし。もしかして、これって俺に……？

「堂巡くん。ちょっと相談があるんだけど……」

相談って？　ま、まさか？　いや、その俯うつむき加か減げんで上うわ目め遣づかいに見るのは、必ひつ殺さつ技わざですよ？　それを繰くり出すということは……俺に、気があるっていう──、

「実は、洸あきらくんのことなんだけど」

──え？

「洸くんが元の世界に戻りたい理由とか、何か聞いてないかなと思って」

「……理由」

朝霧は頰ほおを染め、恥はずかしそうにもじもじしている。

「例えば……元の世界に誰か、会いたい人がいたりとか……その、親しい人とか」

ああ、成る程ほど……。

「最近、堂巡くんと洸くんって仲良いいし。もしかしたら、そういう話が出たりとか、してたらでいいんだけど。あ、あのね、無理に聞き出したいとかじゃないんだよ？」

サンディアーノの砂浜で一之宮と付き合っていないのかも、と思ったりもしたけど、だからといって俺にチャンスがあるわけでもないしな。目の前にいるステキな女の子は、俺のことなんて何とも思っちゃいない。そうだった。朝霧は誰にでも優やさしかったんだ。

俺は好きな男の子の情報を提供してくれそうな男子、ただそれだけだ。

でも、これでいい。

朝霧のことは一之宮に任せておけば良い。

場合によっては、また朝霧にアダルトモードで酷ひどいことをすることになるかも知れないんだ。そんな俺が、朝霧から好意を向けられる資格はない。

俺は椅い子すから立ち上がった。

「ごめん。ちょっともう行かなきゃならなくて……ほんとごめん」

朝霧は慌あわてたように手を振った。

「ううん、こっちこそ！　ごめんね、急に変なこと訊いちゃって」

「いや、朝霧は悪くないよ。ああ……さっきの質問だけど、一之宮から元の世界に会いたい女の子がいるとか、そういう話をされたことはないよ」

「えっ!?　べつに女の子限定とか、そういうつもりじゃ──」

朝霧は顔を赤くして、慌てて手を横に振った。

「それじゃ、また後で」

笑顔で手を振ってくれる朝霧と別れ、俺は店を出た。

──そう、俺の目的は朝霧からの好感度を上げることじゃない。

朝霧の命を救うことだ。

朝霧が幸せになってくれることだ。

俺と付き合って、恋こい人びとになって、朝霧が幸せになるか？

答えはＮＯだ。

そもそも、俺にそんな資格はない。

みんなを裏切っている俺は、朝霧に優しくしてもらう資格なんてないんだ。

それに、現実に戻もどったら俺の所業は自おのずとバレる。もしそうなったら、朝霧は俺に幻げん滅めつするだろうし、軽けい蔑べつするだろう。

いや、それならまだいいが、朝霧の性格なら、俺を憎にくむよりも朝霧自身がショックを受けて傷付いてしまいそうな気がする。

だからこそ、俺は朝霧に近付き過ぎてはいけないんだ。

俺は来た道を戻るようにして、森の中を進んでゆく。そして、大木の陰かげに隠かくれると、あたりの様子を窺うかがった。

よし……誰もいないな。

俺は指をＬ字形にすると、手首をひねってメニューを開いた。

さぁ、ここからは魔ま王おうの時間だ。

＋　　＋　　＋

「そなたがあの噂うわさに聞く、魔王ヘルシャフトか」

エルフの城、ヴァイスクローネ城の謁えつ見けんの間で、俺はエルフの女王と対面した。

女王ウルリエルはとても美しい女王だった。エルフはみな見た目が若いが、女王もご多分に漏もれず二十代にしか見えない。階段の上に設しつらえた立派な玉座に座り、半眼に閉じられた瞳ひとみでまばたきすることなく俺を見つめている。頭には銀色に輝かがやく王おう冠かん。そして髪かみが途と轍てつもなく長く、金色に輝く髪が床ゆかにまで広がっている。

「眠ねむれる森の美女も目を覚ます

魔王オレという名の運命のロマ到来ンスに

救世の使者　魔王ヘルシャフト見参！」

「エルフの女王ウルリエル。お目にかかれて光栄だ」

会うのは簡単だった。正面から堂々と入って、女王に会いに来たと告げただけだ。まあ、邪じや魔まをした騎き士しを数人殴なぐり飛ばしはしたが。２Ａギルドを案内してくれた、あのエルフの青年もぶん殴ってしまったが、これも手続き上やむを得ない。こうしないと女王に取り次いでもらえないからな。

「単刀直入に言おう。俺と手を結べ、ウルリエル」

謁見室に並んだエルフの重じゆう鎮ちんたちと衛兵が息を吞のむ。

「な……女王に向かって、何をつまらぬ冗談を──」

たまらず側近の男が口を挟はさむ。しかし女王が片手を上げて、それを止めた。

「魔王よ、なにゆえこのアルズヘイムとの同盟を望むか」

「無論、この世界の平和の為ためだ」

「平和？」

謁見室にざわめきが起きた。側近達に動どう揺ようが走る。

しかし女王ウルリエルは凍こおり付いたような顔を崩くずさない。

「これは可笑おかしい。それがヘルランディア式の冗談なのか？」

全然面おも白しろくなさそうな顔で言いやがる。

「魔王よ、この世界に破は壊かいと混乱を招き、全すべてを手中に収めようとするそなたが、平和を語るか」

「この世界は誰かが支配せねば、平和にならぬ。強大な力を持つ者がいてこそ、つまらぬ諍いさかいを治めることが出来るのだ。どうだウルリエル。今俺と組めば、この大陸でのアルズヘイムの利権は保障するぞ」

女王の瞳がすっと細くなった。

「それでダークエルフのロヴァルリンナとも通じていると？　下らん。貴様の言うことには心がない。全て建前だ。噓うそで塗ぬり固めた虚きよ像ぞうに過ぎぬ」

──!?

俺の心臓が跳はね上がった。

落ち着け、何をうろたえているんだ！　あんなの、ただの台詞。元々のシナリオを元にＡＩが生み出した、ただの音声だ。

俺はエルフの女王を見上げた。

威い厳げんと強い意志を感じさせる瞳が俺を射い貫ぬく。

なぜかその瞳に、俺の心の底まで見通されているような気持ちになった。

──何なんだ、このキャラ負けしてる感覚は。人間様がＡＩにびびってどうする！

そう自分を奮い立たせるが、背筋が冷たくなるのを止められない。

「立ち去るが良い、魔王ヘルシャフト。もう二度とこの地に足を踏ふみ入れるな」

微み塵じんの交こう渉しようの余地も許さず、ウルリエルは言い放った。

冷静になれ堂巡駆流。元から成功の可能性は、ほぼゼロだっただろ。決けつ裂れつするのは予定通りなんだ。

俺は炎ほのおのマントをひるがえすと、女王に背中を向けた。

「よかろう。だがエルフの女王よ。一つ忠告しておこう」

「ほう、なにか？」

「いまこの国に人間共が来ているはずだ。俺同様、奴やつらにも用心を欠かさないことだ。奴らも貴様らに同盟を持ちかけるはずだ。だが奴らは、エルフを利用することしか考えていない。なぜ同盟を結びたいか訊きいてみると良い。奴らは自分の都合だけで、貴様たちのことなど駒こまくらいにしか思っていないことが分かるだろう」

「……その忠告は承うけたまわろう」

俺は足を踏み出しかけて、思い出したように立ち止まった。

「それともう一つ。人間の中には男の剣けん士しが二人いる。その背の低い方には気を付けた方が良い」

「それは何故なぜだ？」

「其奴そいつが裏で人間共に策を与あたえているからだ。人間の中でも奴は狡こう猾かつ。人間は意志が弱く移ろいやすいものだ。その男を見れば、人間が俺以上に信用がおけぬ事が分かるはず」

そして俺はマントをなびかせ、歩き始める。

「万が一にも人間を信用するのであれば、その男を幽ゆう閉へいでもすることだな」

そう捨て台詞ぜりふを残すと、俺はエルフの城を後にした。

＋　　＋　　＋

そして二日後、俺は再びエルフの女王ウルリエルと対面した。今度は人間、堂巡駆流として。２Ａギルド総勢十二名は二列になって、謁見の間に並んでいた。前列の中央に一之宮と朝霧。俺は後列の一番端はじだ。

「人間たちよ、なにゆえこのアルズヘイムとの同盟を望むか」

この前と同じ質問だ。

「俺たちはこの世界の人間ではないんです。魔王ヘルシャフトを倒たおし、魔王城インフェルミアにあるヘルズゲートを通らなければ、元いた世界へ帰ることが出来ない。しかし、ヘルランダーは強大だ……俺たちだけでは勝つことが難しい。しかし、エルフの国の力を借りることが出来れば──、」

「成る程ほど……確かのようだな」

女王は冷たい瞳のまま言った。

「同盟を結ぶことは出来ない。バルガイアへ帰るがいい」

「え？　ま、待って下さい！　話はまだ──」

驚おどろいた一之宮が食い下がるが、女王は聞く耳を持たなかった。

「お前達は我々エルフを道具のように考えてる」

「違ちがいます！　あなた方エルフも隣りん国ごくのダークエルフと険悪な関係なのでしょう？　ヘルシャフトの部下にはダークエルフの軍団もあります！　だから、ヘルシャフトはいずれこの国にも牙きばを剝むくのは間違いない！　だから今のうちに──」

「ならば、その危険が増したときに対応を取ればいいだけの話。共に戦う相手は、お前達だけとは限らない。ドワーフなどの他ほかの種族でも、傭よう兵へいでも構わない。今、我々が戦いを起こさねばならないほど、このアルズヘイムは危機に陥おちいっていない」

「く……」

俺は残念そうな表情を作りながら、内心ほくそ笑えんだ。普ふ通つうに聞けば納なつ得とくできる理由も、事前に俺が吹ふき込んだ「人間は信用出来ない」という情報が邪魔をして、余計に疑ってかかる気持ちになっている。

エグゾディア・エクソダスのＡＩは優ゆう秀しゆうだ。特にエルフの女王ウルリエルは、まるで人間以上の鋭するどさを持っていた。ならば、きっと──、

「待って下さい！」

朝霧が前へ出た。たちまち衛兵が駆かけ寄ってきて、槍やりを突つき付ける。

「あたしたちは自分の国に帰りたい。それが一番の理由です。でも！　それだけじゃない。あたしは魔王ヘルシャフトのことが許せない！」

女王は興味を持ったのか、じっと朝霧のことを見つめた。

「魔王はヘルランダーを使い、バルガイア大陸の至る所で破壊と混乱を引き起こしています。でも、正義とか、世界のためとか、そういう大きな事はあたしには分かりません。だけど、理由もなくカルダートの街を壊かい滅めつさせ、罪もない人々の命を奪うばった！　そのことは絶対に許せない！」

朝霧の目に涙なみだがにじんだ。

「それに魔王は人を人とも思わない、卑ひ劣れつな手を使います。人の心をもてあそび、人を苦しめて楽しんでいる……そんな存在は、絶対に許せません！」

涙に潤うるむ朝霧の瞳。きらきらと光るその目から一筋のしずくが頰ほおを伝う。

女王は微かすかに溜ため息いきを吐ついたように見えた。確かに朝霧の話は心を打つ。俺の心をえぐる。だが女王には通用しない──、

「お前の心には、噓はないようだ」

──なに？

「確かに魔ま王おうの脅きよう威いは日に日に大きくなっている。それは私も感じていること。しかし、だからと言って……我がアルズヘイムが魔王討とう伐ばつに動くのはまだ早計。私はこの国のエルフ全員の命を預かっている。軽けい率そつな行動を取るわけには行かない」

思い詰めたような顔で、有栖川が身を乗り出した。

「で、でも！　サンディアーノで会ったエルネスさんが言ってました！　僕たちとなら、その……一いつ緒しよに戦えるかもって」

ほんのわずか、女王の瞳が揺ゆれたように見えた。

「エルネス？　あの娘こが……？」

だがすぐに女王は鉄仮面のような顔を取り戻もどした。

「その様な噓は為にならぬぞ」

「噓ではありません。女王様」

その鈴すずを転がすような可愛かわいらしくも、凜りんとした声には聞き覚えがあった。

謁えつ見けん室にマントと金きん髪ぱつをなびかせ、颯さつ爽そうと入ってくる姿。それはサンディアーノで出合った、あのエルネスだった。

「エルネス……お前はヘルランディアの偵てい察さつに行ったのでは」

「大体調べは付きました。それに、この者達のことが気になったものですから」

そう言って俺と有栖川、それにレオンハルトを見つめて微笑ほほえんだ。

「私からもお願いします。何も全軍挙げてとは申しません。私が預かる兵だけでも構わないのです。どうか魔王ヘルシャフトの討伐をお許し下さい！」

エルネスは女王の前にひざまずき、深く頭を下げた。

「……」

実際にはわずか一、二分だったのかも知れない。だが、気の遠くなるような時間が流れた気がした。そしておもむろに女王は玉座から立ち上がった。

「我々エルフは人間との同盟をここに結ぶものとする」

「おおっ！」

２Ａと、そしてエルフの重鎮たちからも声が上がった。

「ありがとうございます！」

涙ながらに礼を言う朝霧に、２Ａの連中が駆け寄った。

イケメンのエルフの青年が一之宮に手を差し出す。

「これからは仲間だな。よろしく頼たのむ。私の名はグリオンだ」

一之宮も本当に嬉うれしそうな笑みを浮うかべ、差し出された手を握にぎり返した。

「こちらこそ！　俺は一之宮洸。よろしく」

盛り上がる両軍に、女王の冷静な命令が響ひびいた。

「よいか。これより両軍は連れん携けいし、ヘルランダーを駆く逐ちくし、インフェルミアを落とすのだ。ヘルランディアという国を解体し、そして……」

半眼だった女王の目が、大きく開いた。

「魔王ヘルシャフトを倒せ！」

おおおおおおおおおおおおおお！　という鬨ときの声が上がった。

──畜ちく生しよう。あと少しで……もう少しで決裂するところだった。だが朝霧が女王の心を動かした。その揺さぶりに、さらにエルネスの登場が決め手となった。

俺はじろりとエルネスを睨にらんだ。

まさか奴がここに現れるとは計算外だった。

「そこの、お前」

歓かん声せいで賑にぎわう謁見室を、女王の冷たい声が切り裂さく。

「へ？」

女王が俺を指さしていた。そうか、俺が言ったアドバイスをちゃんと聞いてくれたようだな。よしよし、そうでなくては困る。次の手段が打てなくなるからな。

「お前……ん？」

女王はじっと俺を見つめていた。おい、どうした？　お前はここに残れって言うだけだろ？　どうかしたのか？

だが女王はその心を見通すかのような瞳ひとみで、俺をじっと見続けた。

おい、まさか。本当に、俺の心が読めるんじゃねえだろうな。

また胸の鼓こ動どうが速くなり、冷や汗あせが浮かんでくる。

「お前は……いや」

女王は何かを思い巡めぐらすように、もう一度言葉を句切った。

「お前はしばし、ここに残れ。少し確かく認にんしたいことがある」

その発言に、２Ａの連中が驚いた。

「どういうことですか？」

「堂巡くんが、一体どうして？」

一之宮と朝霧の疑問に、女王は冷たく答えた。

「同盟には担保が必要だ。お前達が裏切りや不義を起こさぬよう、この者を預かる」

＋　　＋　　＋

その後、一之宮と朝霧は俺を解放するよう食い下がったが、聞き入れられることはなかった。エルネスは「むしろここにいた方が安全だぞ」と言って、二人を納得させた。でも他の２Ａの連中は、こいつ一人でうまいことやりやがって、みたいな目で見てたな。有栖川は、少し心配そうにしてくれたけど。

気になるのは、雫石がまたあの、人の体を削けずり取るような視線で俺を睨んでいたことだ。奴やつのことだ。何かを怪あやしんでいるのかも知れない。

そんなわけで、俺は今独どく房ぼうに入れられている。

あれ？　昨日まであんなお洒落しやれなリゾートホテルだったのに、これって酷ひどくない？　まあ独房と言っても、石造りのお洒落な部屋なんだけど。ベッドも寝ね心地ごこちが良いし。

鉄てつ格ごう子しの入った窓から外を覗のぞくと、ちょうど港が見える。そこに停てい泊はくしていた２Ａの船は、もう姿を消していた。

一緒に出航したエルフの船の数から、大体の兵の数も予想が付いた。いい部屋に幽閉してくれて感謝。しかし、あの船はインフェルミア攻こう略りやくに向かったのだから、そうのんびりもしていられない。

俺はメニューを開くと、装備の欄らんから魔王の鎧よろいを選ぶ。するとあっという間に、平均的な男子高校生だった俺の体は、二メートル三十センチの巨きよ体たいへと姿を変える。

俺は独房の扉とびらに手をつくと、思いっきり力を込めた。

「ふんっ！」

石が砕くだける音がして、鉄の扉が丸ごと石の壁かべから引きはがされた。俺はその鉄の扉を、そっと壁に立てかけると、廊ろう下かを走り、階段を降りた。

「ん？　どっちに行けばいいんだ？」

謁見の間から直接連れてこられたので、道が良く分からない。城の中は複雑で、まるでパズルのような構造だった。

「こいつは……出るのに一苦労だぞ。いっそぶっ壊こわして、外へ出るか？」

「おやめ下さい」

って、うわぁあああああ！　びっくりしたぁあ！

「お、おう……サタナキアか。遅おそかったな」

十字路の角から、白い髪かみに褐かつ色しよくの肌はだのダークエルフ、サタナキアが姿を現した。

サタナキアには２Ａギルドの後を追って来るように命じてあった。

「付いてくるよう命じられてはいましたが……まさか、こんなところへ来るとは」

サタナキアにしては珍めずらしく苦々しい顔をしていた。

「人間共とエルフが共きよう闘とうを企たくらんでいたので、その結果を確認する必要があったのだ。予想通り、奴らめ結けつ託たくしおった。我々も、すぐに対策を打つ必要がある」

それにはまず、ここから出なきゃならないんだが……出口は一体どこだ？

「こちらです」

サタナキアは俺の前に立って歩き出した。

こいつ、よくこの迷めい路ろみたいな道が分かるな。

感心しながらついて行くと、確かに出口があった。人が一人出るのがやっとくらいの、狭せまい裏口だ。幸い見張りもいない。

「森を抜ぬけた岩場に船が隠かくしてあります」

「分かった。行こう」

俺たちは一気に城の外へ走り出た。

──!!

閃せん光こうが走った。

「くっ！」

その鋭い剣けんが俺の胸むな元もとをかすって、火花が散った。

「気を付けろ、サタナキア！」

俺は地面を蹴けると、空中で巨体を回転させて着地した。サタナキアも既すでに弓を構え、攻こう撃げきしてきた相手に矢を向けている。敵は一人。剣をだらりと下げ、こちらを見つめていた。

どうした？

サタナキアは弓を引いたまま、矢を放とうとしなかった。俺を斬きり付けた相手が、近付いて来る。

「サタナキア……よくも戻って来られたわね」

「……エルネス」

二人は、知り合いなのか？

エルネスはサタナキアの姿を、頭の先からつま先まで、なぞるようにして何度も見た。

「汚けがらわしい姿……またアルズヘイムの土地と空気を汚よごす気？」

「……」

サタナキアの目つきが険しいものになった。

「見下げ果てたものね。魔王の手先となって、悪逆非道なことに手を染めているなんて」

「エルネス……私は──」

「呼ぶな！」

エルネスは苦しみを吐き出すように叫さけんだ。

「サタナキアと同じ顔で、同じ声で、私を呼ぶな！」

エルネスは憎にくしみに顔を歪ゆがめて、剣を構える。

「サタナキアは死んだ。お前はサタナキアの皮を被かぶった悪魔だ！」

エルネスが地面を蹴った。

「滅ほろびよ！　悪魔！」

驚おどろくほどのスピードでサタナキアに迫せまる。

「……っく！」

サタナキアは愛用の弓ブラックハート・シューターを一ひと振ふりした。すると一いつ瞬しゆんで弓が剣へと変わる。変化したと同時に、エルネスの剣と火花を散らす。

「サタナキアぁああ！」

剣を回転させて、サタナキアの剣を撥はね上げる。そして、そのまま返す刀で斬り付けようとした。サタナキアは体を反らし、紙かみ一ひと重えで鋭するどい剣をかわす。

くっ……あのエルネスというエルフ、強いな。恐おそらくサタナキアと同等。戦いが長引くと、色々と面めん倒どうなことに──、

「あっちだ！」「脱だつ走そうしたぞ！」

と思ったとき、遠くから声こわ高だかに騒さわぐ声が聞こえた。まずい。

「サタナキア！　そんな奴は放っておけ！　脱だつ出しゆつするぞ！」

俺の声を聞くと、サタナキアは剣を下ろした。それを見て、エルネスが口を歪める。

「どうしたの？　殺される覚かく悟ごが出来た？」

しかしサタナキアは、いつものクールな瞳でエルネスを見つめた。

「エルネス、あなたの言う通りよ」

「ふん……今さら何を」

「あなたの知っているサタナキアは死んだ。今ここにいるのは、ダークエルフのサタナキア。ヘルランディアのダークエルフ軍団長、ヘルゼクターのサタナキア」

エルネスが驚きに目を見開いた。

「次は本気で殺しに来なさい、エルネス。さもないと……死ぬわよ」

そう言い置くと、サタナキアはきびすを返して駆かけ出した。一気に俺の横を駆け抜ける。

エルネスは鬼おにのような形相で、その後ろ姿を睨み付けた。

「サタナキァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア!!」

エルネスの血を吐はくような絶ぜつ叫きようを背中で聞きながら、俺は全速力で走り出した。

サタナキアを追って一気に森を抜け、崖がけから飛び降りる。そこにはサタナキアが言った通り、船が岸がん壁ぺきに寄せてあった。

船のデッキに着地すると、大きく船が傾かたむいた。サタナキアは既に帆ほを張って、出航する準備をしていた。船がゆっくりと動き始め、岸から離はなれてゆく。

「大事はないか？　サタナキア」

「はい……問題ありません」

ロープを摑つかみ、サタナキアは船のゆく先を見つめている。俺はその背中に、何と声をかけて良いか分からなかった。

サタナキア……お前の過去に、一体何があったんだ？

このとき俺は不思議なことに、サタナキアの過去はどういう設定なのか？　という風には考えなかった。

ダークエルフの国、ロヴァルリンナはアルズヘイムの北に位置している。

船で川をさかのぼり、しばらく行くと鬱うつ蒼そうとした森の中に怪しげな城が見えてくる。灰色とも茶色ともつかない暗い色をした城。それがダークエルフの『シュヴァルツクローネ城』である。

そして俺は、ダークエルフの女王ゼラギエルとの会見を果たした。

「ふふふ、あなたが魔ま界かいの王……想像以上にステキなお方♡」

うむ、エルフの女王とのこの落差スゴイ。だって会見場所はゼラギエル様の寝しん室しつだよ？　スケスケの赤いネグリジェ姿の女王と、ベッドに寝ね転ころびながらする会談って何なの。

これがいわゆる、歴史は夜作られるってやつなのか。そうか、魔王覚えた。

しかし、全すべてのプレイヤーに対してこれはないよな。当然、アダルトモード限定の仕様なのだろう。本当にこのゲームのデザイナーは変態だな。褒ほめてつかわす。

そのドエロい格好をした女王が体を起こす。豊満にしてしなやかな体をくねらせ、ベッドの端はじに座る俺にしなだれかかってきた。

サタナキアすら凌りよう駕がするその巨きよ大だいな胸が、容よう赦しやなく俺の体に押し付けられる。すげえぞこのエアバッグ。どんな事故でも衝しよう撃げきを吸収するに違ちがいない。

「ヘルランディアとはこれからも仲良くしてゆきたいもの。まずは、わたくしたちが仲良くしないと、ね♡」

髪をかき上げる仕草一つ取っても、ぞくりとさせられる。そこいらのサキュバスが束になっても敵かなわない妖よう艶えんさ。褐色のうなじから肩かた、そして大きく張り出した胸へと続くラインは至高の逸いつ品ぴん。正直、さっきから興奮が止まらない。

俺の視線に気付くと、体を離すときにわざと胸を揺ゆすってみせた。薄うすく透すける赤いネグリジェの向こうに、重そうに揺れる褐色の胸がある。これだけの大きさなのに、垂れて見えないのは、さすがとしか言いようがない。

「ねえ、あなたのところに預けてあるサタナキアと、その軍団はどうしているかしら？　お役に立ってる？」

「ん？　ああ、勿もち論ろんだ。奴やつはヘルゼクターの一角だからな。なくてはならない存在だ」

「そう。それは良かったわ」

微かすかな違い和わ感かんがあった。

「サタナキアは、ここではどうしていたのだ？　あれほどの腕うでを持つ奴だ。この国においても、名の通った戦士だっただろうが」

「ええ。とても強い娘こよ。とても頼たよりになるの」

俺はそんなことよりも、本当に訊ききたいことがあった。

「サタナキアは……こんなことがあるのか分からんが……奴は、エルフだったのか？」

ゼラギエルは、大人びた姿に似合わない可愛かわいらしい仕草で首を傾かしげ、あっさりと言った。

「ええ。あら、聞いてらっしゃらなかったかしら？」

……やはりそうだったのか。それならあのエルネスの反応も納なつ得とくだ。それにサタナキアのどこか含ふくみのある言動も。

「しかし、なぜダークエルフになったのだ？　そもそもそんなことが可能──んんっ!?」

ゼラギエルは俺の首に手を回すと、あっさりと押し倒たおした。

「うふふふふ。それより今は、楽しみましょうよ♥」

そう言って俺に跨またがると、いやらしく腰こしを振ふり始めた。

俺の兜かぶとにキスをすると、その隙すき間まから舌を滑すべり込ませる。そして俺の舌を探し出すと、絡からめるように口の中を動き回った。その柔やわらかな感かん触しよくは、サタナキアのものとも全然違う。口の中を蹂じゆう躙りんされる度たびに、意識が刈かり取られてゆくような気がする。ぼうっとして、ゼラギエルの体のことしか、考えられなくなりそうだ。

さんざん口の中で暴れ回ると、ゼラギエルの舌は糸を引きながら離れる。

「それと……そのことは、直接サタナキアに訊いて下さいな」

「なに？　それは、どういう──」

それ以上質問返しは許さないとばかりに、ゼラギエルは巨大な胸を俺の顔に乗せ、口をふさいだ。

＋　　＋　　＋

「ここにいたか、サタナキア」

女王ゼラギエルとの会見という名の、親密なコミュニケーションを済ませた俺は、サタナキアの姿を探して森の中をさ迷っていた。

サタナキアは丘おかの上に立ち、眼下に広がるダークエルフの街を見下ろしていた。街の中央を川が流れ、水の流れが描えがくゆるやかな曲線に沿って建物が並んでいる。ベージュのレンガで造られた建物は、エルフの街の色違いといった感じだ。

日の落ちた街には明かりが灯ともり、空には星と月が輝かがやいている。

「ヘルシャフト様……」

振り向いたその顔には、何かを思い詰つめている様子がありありと浮うかんでいる。だが、俺のもとに歩み寄ったときには、いつものクールなサタナキアだった。

「街を周り、昔なじみに声をかけて兵を集めておりました。かなりの者たちが力を貸してくれるそうです。持つべきものはダークエルフの仲間です」

昔なじみ……仲間か。サタナキアの昔……それと仲間。

『サタナキアは死んだ。お前はサタナキアの皮を被った悪魔だ！』

エルフの女騎き士し、エルネスの言葉を思い出す。

サタナキアはじっと俺を見上げている。月と星の光が、白い髪かみと褐かつ色しよくの肌はだを輝かせている。俺はあのエルネスとの間に何があったのか、気になって仕方がなかった。

「サタナキアよ。お前と、あのエルネスの間で何があったのだ」

なめらかで艶つやのある肩が、びくりと跳ねた。

「今までもお前は過去について言葉を濁にごしてきた。お前の過去に一体何があるのだ？」

「それは……」

長い睫まつ毛げを伏ふせて、サタナキアはうつむいた。

しばらく待ってみたが、固まったように動かない。

ゼラギエルからは、直接サタナキアに訊けと言われた気がするが、このままでは埒らちが明かない。いっそ、強制的に口を割らせるか？

俺はメニューを開き、魔法の欄らんからエクスタスに指を伸のばす。

──いや、

俺は伸ばしかけた指を収め、メニューを閉じた。

「サタナキア、お前は俺の大事な部下だ。お前なくして我が軍は成り立たん。だからお前が何に悩なやみ苦しんでいるのか……それを知りたいのだ。それを知らなくては、お前にどうしてやったら良いのか分からぬ」

「……」

サタナキアの細く繊せん細さいな指が、ぎゅっと拳こぶしの形に握にぎりしめられた。

「頼たのむ、サタナキア。本当はお前の心を察することが出来れば良いのだが、俺にはお前の心の奥底までは知ることが出来ぬのだ。不ふ甲が斐いのない主人で済まぬが──」

「いいえ、ヘルシャフト様は素す晴ばらしいお方です。私が仕えるに相応ふさわしいお方です」

迷いのない声で、そう答えた。

俺はその細い肩に両手をかける。すると、サタナキアは俺の胸にその身を預けてきた。

「申しわけございません。配下であるこの私が……こんな真似まねを」

──え？

普ふ段だん俺に積極的なアプローチをしている同一人物とは思えない口ぶりだ。この真ま面じ目めさ、倫りん理り的な思考、そしていつも感じる性格の不均一感。

「サタナキアよ。我が偉い大だいなるヘルランダーの一軍団を預かる団長にして、俺の可愛い僕しもべよ。やはりお前は、かつてエルフだったのだな？」

サタナキアは俺から体を離した。その瞳ひとみが衝撃に見開かれている。動どう揺ように瞳が揺れて、視線をそらし、うつむいた。しばらくの間顔を伏せていたが、やがて観念したように、つぶやいた。

「……はい」

サタナキアは目をそらしたまま、ぽつりぽつりと語り出した。

「かつて、私はウルリエル様に忠誠を誓ちかうエルフの騎士でした……親友のエルネスと共に、アルズヘイムを守る為ために戦っておりました」

やはり、エルネスとはそういった縁えんがあったのか。

「ですが……あるとき、最悪の事態が起きました」

サタナキアが俺をじっと見つめる。その瞳には、普段の超ちよう然ぜんとした態度からは想像も出来ない、恐おそれの色が浮かんでいた。

「エルフの国を襲おそった災さい厄やく──ナイトウォーカー」

「ナイトウォーカー……？　何だ、それは」

「正体は分かりません。ただ夜の如ごとく忍しのび寄る闇やみ。その闇が現れた場所は、全ての生き物が死に絶え、木も草も枯かれ果てました。その闇がエルフの森を侵しん食しよくし、アルズヘイムを危機に陥おちいらせたのです」

それは……一体、何を表しているのだ？　モンスターなのか？　それともシステム上の何かなのだろうか。その正体が想像もつかない。俺が思いを巡めぐらせている間にも、サタナキアは話を続けた。

「その災厄を止める唯ゆい一いつの手段……それがエルフの秘宝ラグナブリンガー」

またしても知らないキーワードだ。そんなアイテムが……あったのか？

「しかしそれは禁きん忌きとされた秘宝。大きな代だい償しようが必要となる諸もろ刃はの剣つるぎ。ですが私は、それを……使ってしまいました。その結果、ナイトウォーカーは消え去りました」

「倒すことが出来た、ということか？」

「分かりません。ただ、アルズヘイムからは姿を消したことは確かです。ですが、その為の犠ぎ牲せいは少なくなかった……アルズヘイムの四分の一が人を寄せ付けない不毛の地となり、多くの人々が住んでいた土地や家を失いました」

サタナキアは俺に背を向け、ダークエルフの街の彼方かなた先を見つめた。その方角には、アルズヘイムがある。

「しかし、それはお前がエルフの国を守る為にやったことだ。誰だれもお前を責めることは出来ないはずだ。もしお前がやらなければ、他ほかの者がやったか、或あるいはアルズヘイム全土が滅ほろびたかのどちらかだっただろう」

サタナキアは微かに口元を緩ゆるめた。

「しかし皆みなはそうは考えませんでした。災厄が治まってみれば、残ったのは被ひ害がいだけ。そうなればこの被害の責任を誰かに求めます」

確かに……それは人間の間でも往々にしてあることだ。

サタナキアは身をひるがえすと、俺にその体がよく見えるように手を開いた。

「ダークエルフのように黒く染まったこの姿……汚よごれたこの体が、罪の象しよう徴ちようとして認にん識しきされたのです。私が犯おかした罪がこの身に現れたのだと」

夜風が白い髪をなびかせた。さらさらと流れる髪が、月の光を浴びて銀色にきらめく。天からの光がその褐色の体を縁ふち取どるように照らしだし、闇の中なかに浮き上がらせる。

──綺き麗れいだ。

これのどこが、汚れた体だというのだ。

「その髪と肌の色が……秘宝ラグナブリンガーとやらを使用した影えい響きようだというのか」

そもそも、その秘宝とやらは何なのだ？

──いや、今それは重要ではない。その形や効果を知ったところで、今の問題に影響を与あたえるものではない。後で確認すれば良いいことだ。それよりも今は……サタナキアを、この可哀かわい想そうな俺の部下を何とかしてやりたい。

「私は許しを得ずに秘宝ラグナブリンガーを使用しました。だから罰ばつが与えられたのだと。そして、他にもっと良い方法があったのでは……放っておいてもナイトウォーカーはアルズヘイムを絶ぜつ滅めつなどせず、消滅したのでは？　という者までおりました」

「勝手なことを……」

確かにいるよな。自分の妄もう想そうや根こん拠きよのない予想が、まるで起こりえた事実のように語る奴。

「ウルリエル様は、私の罪が許されたとき、その髪と肌が元に戻もどるだろうとおっしゃいました。ですが、元に戻す方法なんて……ありません。あらゆる方法を試ためしましたが、効果のあったものは一つもありませんでした」

女王め。意地の悪いことを。

「私はアルズヘイムを捨てました。そして、ならばいっそダークエルフになろうと、こちらの国に身を寄せたのです」

サタナキアは眼下の街を見下ろした。

「みんな良くしてくれました。話に聞いていたほど、ダークエルフは邪じや悪あくな存在ではなかった……た、ただ、ダークエルフの性質は、どうにも未いまだに馴な染じめないのですが……」

あぁ、それで。いつもの唐とう突とつなエロい発言が、何であんなに不自然な感じだったのかが、やっと分かった。無理にダークエルフらしく振ふる舞まおうと、慣れない台詞せりふや仕草をしていたからだったのか。

「では、先日アルズヘイムに戻ったのは、そのことがあって以来だったのか？」

「はい……久々の里帰りでした」

そう言って寂さみしそうな笑え顔がおを見せた。

「そうか……知らぬ事とはいえ、つらい思いをさせたか」

だがサタナキアは首を横に振った。

「いいえ。もう二度とアルズヘイムの地を踏ふめないと思っていましたから……むしろ、これで思い残すことはありません」

「なに？」

「もう、これで本物の悪あく魔まになっても……悔くいはありません」

汚けがれのない、美しい微笑ほほえみだった。

悔いがないというのならば、なぜそんなに寂しそうに笑うのだ。

サタナキア……俺は。

俺の胸の内で、何かがぶつかり合っている。

確かにサタナキアに頼めば、エルフ軍に対たい抗こうする軍勢が手に入る。現在のサタナキアの率いるダークエルフ軍団に加えて、ロヴァルリンナの正規軍が加われば、アルズヘイムなど恐るるに足たらん。だが……。

俺はマントをひるがえした。

「サンディアーノに戻るぞ」

「え……は、はい」

俺は大おお股またで港に向かった。俺の歩くスピードに合わせて、サタナキアは小走りで付いてくる。

まだ迷いはある。だが、どれだけ悩んだところで、最終的に選ぶ選せん択たく肢しは変わらないだろう。結局のところ悩む時間というのは、どういう理由を付けて納なつ得とくするかという、その理由を考える時間でしかないのだから。

＋　　＋　　＋

一週間後、俺とサタナキアは船でサンディアーノへ戻って来ていた。

サンディアーノの街を歩くと、一週間しか経たっていないのに、ひどく懐なつかしい気分になる。この街にいたのはそれ程ほど長い期間ではなかったが、道や店も覚え、だいぶ馴な染じみの街になっている。カルダートほどではないが、自分の家の近所に帰ってきたような親近感が生まれているのかも知れない。

とはいえ、魔王の姿では差し障さわりがある。俺とサタナキアは頭から布を被かぶって、余計な騒さわぎを避さけた。それと、万一２Ａギルドの連中やエルフと出で会くわしたら困る、という理由もあった。

だが、それは杞き憂ゆうだった。港の連中に訊きいてみたら、２Ａの連中は昨日出航したとのことだ。鉢はち合あわせしなかったのは幸いだが、インフェルミア攻こう略りやくに向かったのだろうから、後おくれを取っているのは良いことではない。

「ヘルシャフト様、この街に一体何の用が？」

普ふ通つうに考えれば、一刻も早く城に戻らねばならない場面だ。サタナキアの疑問も尤もつともだろう。だが、俺は優先しなければならないことがある。

「いらっしゃいませ」

そうして俺は一つの店に入り、手早く買い物を済ませた。

「サタナキア、これを受け取れ」

俺はメニューを介かいしてではなく、直接サタナキアにアイテムを手て渡わたした。

「これは……？」

透すかしの入った、綺麗で趣しゆ味みの良い紙だ。

「何かのチケット、でしょうか？」

「お前をエルフに戻す、魔法のチケットだ」

サタナキアは何を言われたのか理解出来なかったようだ。だが、クールなその顔に、徐じよ々じよに驚おどろきが広がってゆく。

「この店で、このチケットを使えば己おのれの好きな姿に変えてくれる。お前のその髪かみも、肌はだの色も、元の金きん髪ぱつと白い肌に戻すことが出来るのだ」

これは有あり栖す川がわが欲しがっていたアイテム。一点五十万円也なり。

くそ！　俺よく買えるな、こんなの。だって、相手は実在しないんだぞ？　ＡＩで動くＮＰＣ、ゲームキャラなんだぞ？　デジタルデータで出来た架か空くうの相手、否実在美少女なんだぞ!?

そう何度も自分自身にツッコミを入れた。でも駄だ目めだった。

サタナキアを救ってやりたい。苦しみから解放してやりたい。悲しみから自由にしてやりたい。たとえそれが、サタナキアを手放すことになっても。

サタナキアは、わけが分からないとばかりにしれっと答える。

「何をおっしゃっているのですか？　それでは、ダークエルフではなくなってしまいます。私はダークエルフ軍団を預かる身。その様な──」

「お前は過去を捨ててなどいない。まだエルフの国に、人々に未練がある」

「私はヘルシャフト様の忠実な──」

「ならばなぜ、俺がヴァイスクローネ城を壊こわそうとした時に止めた？　なぜアルズヘイムのことを語るときに、あんなに悲しそうな顔をする？」

サタナキアは、ぐっと言葉を詰つまらせた。

「自分が身を挺ていして守ったものを破は壊かいされるのが、忍びなかったのだろう？　それにエルネスに向かって矢を射ることが出来なかった」

「わ、わたしは……」

俺はサタナキアの頭に手を置いた。そしてその綺麗な形をした頭を撫なでてやった。

「お前は優やさしい娘こだ。これから俺が歩む修しゆ羅らの道には相応ふさわしくない」

サタナキアはショックを受けたように、勢いよく顔を上げた。

「それは……私が、ヘルゼクターに相応しくない……と？」

「そうだ」

サタナキアの顔が真っ青になる。

「そんな……あんまりです。ヘルシャフト様、私が必要ないのですか？　私のことを、ダークエルフらしくなくても、ヘルゼクターと認めてくれたのではなかったのですか？」

必死に訴うつたえるサタナキアの瞳ひとみから、今にも涙なみだがこぼれ落ちそうだった。

──駄目だ。これ以上、サタナキアを見ていられない。

「貴様は追放だ、サタナキア。もう二度とヘルランディアに近付くな！　そして」

俺は背中を向けると、出口に向かう。

「アルズヘイムへ帰れ。そして失った生活を取り戻せ」

「……ヘルシャフト、さま」

店を出るとき、俺は一いつ瞬しゆんだけ振り返った。店の中には、チケットを胸に抱いだき、涙を流すダークエルフの少女がそこにいた。

──かつて、俺の部下だった少女だ。

＋　　＋　　＋

テレポートでインフェルミアに戻ると、雪が降っていた。

サンディアーノは南国だったし、アルズヘイムもそこまで寒くはなかった。クリスマスイベントは開催されていたが、あまり冬という感じはしなかった。だが、空から降る雪を見ると、改めて今が十二月だということに気付かされる。

「意外と季節や気候が細かく表現されているよな……」

廊ろう下かの窓から、舞い散る雪を眺ながめてつぶやいた。そのとき、ちょうど暖だん房ぼう用の薪まきを運ぶ哀あい川かわさんが目についた。

あたりに注意を配り、俺は哀川さんを呼び止めた。両手に抱かかえた薪を二、三本取り落として、哀川さんが立ち止まる。

「堂どう巡めぐりくん!?　結構……長い間留守にしてたわね。何かあったの？」

「まぁ、色々あったんですが……」

俺はかいつまんで話をした。一番重要な、２Ａとエルフの連合軍がやって来ることは端折はしよったりはしなかったが。

「今日は二十二日だから、Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロスが適用されるまで、あと二日……一日前にサンディアーノを出発したとなると、ギリギリね」

「２Ａの連中が到とう着ちやくする前にＳａサｎンｔａタ─Ｘクロスが実行されれば、俺たちの勝ちですね」

「ええ……Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロスが実行されるのは二十四日の午前零れい時じよ。それより前に攻こう撃げきをされると、厄やつ介かいね」

「エルフの軍隊って強いんですか？」

「そりゃ、もちろん。弓や剣けんに長たけていて魔法も使える、一人でも組織でも強い、言うことなしの軍隊よ」

──ぐ。やっぱりか……。

「到着がいつになるかは、私たちの努力ではどうにもならない。出来るのは祈いのることくらいね。だから、出来ることをしましょう」

その通りだ。敵は海からやって来る。今までのように、カルダートとの間にあるルートを警けい戒かいすれば良いという問題ではない。全方位の防ぼう御ぎよを考えなければならない。

しんどい戦いになりそうだな……。

重い気分を引きずる様に会議室まで上がると、ヘルゼクターを招集した。すると、ものの数分で全員が集まる。但ただし、今までよりも一人少ない人数だ。

「あれ？　サタナキアはまだ来ないのかな、っていつも早いサタナキアにしては変だなってフォルネウスは首を傾かしげちゃうもん」

サタナキアの席は空席のままだ。いつも四人座っている眺めから一人欠けるだけで、妙みように心こころ許もとない感じがする。

「まずお前たちに連れん絡らくがある。サタナキアはヘルゼクターから解任された」

「なにぃっ!?」

「もんっ!?」

グラシャとフォルネウスが飛び上がった。フォルネウスは文字通り、羽をはばたかせ宙に浮ういている。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ王様。そんなのいきなり言われても、なんでまた──」

アドラはメガネのブリッジを指で押さえ、位置を直した。

「キング。その理由について、我々は知る必要がありますでしょうか？」

俺は椅い子すに深く体を預けてから答えた。

「いずれ、必ず教えよう。だが、今は他ほかに急を要することがある」

やや不満げなグラシャとフォルネウスだったが、俺のただならぬ様子に、口をつぐんで静かに俺の言葉を待った。

「明日あした、もしくは明後日あさつて。人間とエルフの連合軍が、このインフェルミアを目指してやって来る」

「何ですって!?」

「んだとぉおお!?」

「もんんんんっ!?」

「しかも、奴やつらは船を使う。このインフェルミアは内海に囲まれた地形だ。カルダートから陸路を来るのに比べると、遥かに自由度が高い」

眉み間けんにしわを寄せてアドラが考え込む。

「内海から数キロ離はなれているとはいえ、どちらの方角から攻せめてくるか……城の外へ陣じんを構えるのが難しいですね」

「その通りだ。敵の動向を探さぐらねば、対策を立てるのも難しい。すぐに斥せつ候こうを出せ」

グラシャが耳を立てて立ち上がった。

「わかった！　それはオレの軍団に任せてくれ」

「それと……ダークエルフ軍団の指揮を執とれる者はいないか？」

俺の問いにアドラは渋しぶい顔で答えた。

「申しわけございません。ダークエルフ軍団はサタナキアがいないと動かせません」

く……そこはシステム上の制限なのか？

稼か働どう率りつは下がるかも知れないが、一応頭数は使えると思っていた当てが外れた。

サタナキアを欠いた影えい響きようが、早くも露ろ呈ていするとは。

俺の心に、暗雲が立ち込めた。

＋　　＋　　＋

十二月二十三日　二十二時。

空からちらつく雪は、城じよう壁へきの上にうっすらと白い化け粧しようを施ほどこしてゆく。黒い城が、徐々に白く染め上げられてゆくようだった。

「あと二時間か……」

俺はインフェルミアの城壁の上に立ち、周囲を見回した。城壁の上は幅はばの広い通路になっていて、敵が来たときにはここから撃退することが出来る。白い雪の積もった通路が先に行くに従って、ぼんやりと霞かすんでいる。

「雪が降っているのに、霧きりが出るなんて珍しいな……いや、それよりも妙なのは──」

俺は空を見上げた。この時間なら夜空が広がっているはずだが、どういうわけか日が暮れない。まるで白びやく夜やだ。雪を降らせている厚い雲が空を覆おおっているが、その上には太陽が存在しているかのようにうっすら明るい。

「日が暮れないのはなぜだ？」

俺は独り言のようにつぶやいた。

「確かに変ね……もしかしたら、Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロスを適用するための影響なのかも」

傍かたわらに立っていた哀川さんが返事をした。

「既すでにシステムに何か手を入れている、ってことですか？」

「……私にだって分からないわ。ただの想像よ」

全すべての工程が知らされているわけではない。不安を煽あおられている気もするが、きっとこれは必要な手続きの一つなのだろう。

「でも、あと二時間ね」

「ええ、二時間ですね」

そう、それで全てが解決する。

そしてその時、俺はどうなってしまうのだろうか。

今度こそ完全無欠のぼっちかな。いや、それならマシだ。下手へたすりゃリンチ。それに課金アイテムの借金は、今いくらになってたっけ……？

やめよう。これ以上考えると、突とつ発ぱつ的な鬱うつ病びようになりそうだ。

「２Ａとエルフの動きはないの？」

「海かい峡きようを抜ぬけて、内海に侵しん入にゆうしたら連絡が入ると思うんですが……まだないですね」

「それじゃ、もう大だい丈じよう夫ぶね」

哀川さんは深く溜ため息いきを吐つくと、肩かたの力を抜くように腕うでをだらりと垂らした。

「堂巡くんもご苦労様。高評価とはいかないけど、まずまず及きゆう第だい点と言ってあげるわ」

「ういっす。あざっす」

大まけにまけてだけどね、と付け加えて哀川さんは笑った。

「クラスメートとの関係とか、色々不安だと思うけど……元の世界に戻もどったら、私も出来るだけのことはしてあげるから」

「……ありがとうございます」

しかし哀川さんだって企き業ぎようの会社員だ。実際には出来る事なんて限られているだろう。でも、その気持ちだけでも嬉うれしい。

「あ……そうだ」

俺はふと思いついたことを口にした。

「哀川さん、またエグゾディア・エクソダスにログインしたら、俺はヘルゼクターたちと会えるんですよね？」

哀川さんは怪け訝げんな顔で答える。

「それは会えるんじゃないの？」

「……そうですか」

だから何だと言われると困るが。ただ、あの連中とまた会えたらいいだろうな……と、何となく思っただけだ。

「ただ、こんなトラブルが起きたから……少なくとも、全データを初期化はすると思うけど。でもヘルゼクターのキャラはいるとは思うわよ」

え？　初期化？

「初期化って、どういうことですか？」

「それくらい分かるでしょ？　記き憶おくと学習したデータを全て削さく除じよするってことよ。まっさらなキャラとして再スタートするってこと」

それは……でも、それでは、もう、

──俺のヘルゼクターじゃない。

「……もう少しの間、プログラムが修正されなくても……いいかな」

哀川さんは奇き妙みようなものを見るような目で俺を見た。

「どうしちゃったの？　一体──」

「へるさまー」

ん？　どこかからフォルネウスの声が聞こえたような？

俺は周りを見回した。しかし姿は見当たらない。

──と言うよりも、周囲を霧に囲まれて見通せない。

「さっきよりも……霧が濃くなってますよね」

「え、ええ……気が付かなかったけど、言われてみればそうね」

近くにいる哀川さんと話していたので気が付かなかったが、城壁の先が霞んで見えない。

「へーるーさまぁー!!」

「どうかしたか？　フォルネウス」

俺の声で位置を把は握あくしたのか、立ち込める霧の向こうから黒い影かげが近付いてくる。

「やっとみつけたー、ってフォルネウスは……あーっ！　またこの奴ど隷れいと一いつ緒しよにいる！　もーフォルネウスはぷんぷんなんだもん！」

可愛かわいらしく頰ほおをふくらませ、顔をぷいっと背そむける。

「で、何か用ではなかったのか？」

そうだった、とばかりに手をぽんと打つ。いや、マジでアホの子だよな。かわいいけど。

「斥候に出てた部隊と連絡が取れないんだって。二時間前に霧が濃くなって、海峡が見み渡わたせないって連絡があったんだもん」

何だと？

俺は改めて周囲に漂ただよう霧を見つめた。

身にまとわりつくような霧だ。

──まさか!?

空気を震ふるわす爆ばく発はつが起きた。城壁が揺ゆすられ、熱風が下から吹ふき上がってくる。

「何事だ！」

城壁の端はじに駆かけ寄り、身を乗り出すようにして目をこらす。爆ばく炎えんの衝しよう撃げき波はと熱により、立ち込める霧に穴が空いていた。そのトンネルの向こうに、見慣れた姿があった。

雫しずく石いし!!

そしてその背後から、一いち之の宮みやと２Ａギルドの面々が現れる。

「よし！　突とつ撃げきだ！」

一之宮の声に続き、霧の中からうおおおおという鬨ときの声が上がる。

くそっ！　この霧はエルフの魔ま法ほうか！

インフェルミアの周囲だけ、みるみる霧が晴れてゆく。

戦い易やすくする為ために、霧をコントロールしているのか！　向こうからは俺たちが見えるが、こちらからは近くの敵以外は見ることが出来ない。この霧の向こうに、敵がどのような配置をしているのかが全然分からない。

「くそっ！　フォルネウスは指揮所に戻れ！　敵てき襲しゆうを知らせ、アドラに対処するように伝えるのだ!!」

「了りよう解かいしたんだもん！」

フォルネウスは敬礼をすると、あっという間に飛び去った。

「俺たちも行きますよ！」

「えっ、きゃあっ！」

俺は哀川さんを小こ脇わきに抱かかえると、城壁の上を走り出した。鼻先を飛んできた矢がかすめた。俺は炎のマントを広げて盾たて代わりにして走る。そして、塔とうの中へ駆け込むと、哀川さんをやや乱暴に下ろした。

「安全なところにいて下さい！　いいですね！」

それだけ言うと、返事も聞かずに指揮所へ急いだ。

指揮所はインフェルミアの中央にそびえる塔、その中なか程ほどにあった。インフェルミアの周囲を全方位確かく認にん出来る、展望台のような場所だ。だが、この霧ではその眺ちよう望ぼう抜ばつ群ぐんな視界も役に立たない。

「状じよう況きようは分かったか!?」

俺は指揮所に入るなり怒ど鳴なった。忙いそがしく歩き回る部下達の隙すき間まを縫ぬって、アドラ、グラシャ、フォルネウスが俺の前にやって来る。

「キング。敵は北と南から、この霧を巧たくみに利用して攻こう撃げきを仕し掛かけて来ております。城壁から百メートル程度であれば敵の姿は確認出来ますが、それ以上は視認できません」

──奴やつらの本命は北と南……どちらか？

その時、頭に耳を生やしたグラシャの部下が駆け込んできた。

「南から大軍が出現しました！　我が軍は不利です！」

南側の窓へ足早に近付くと、外を見下ろした。すると、雪と霧の向こう側から、鎧よろいを着たエルフの大軍が押し寄せていた。横に百メートル以上にも広がった隊列が何重にもなって襲おそいかかる。

「ひゃぁんっ、すっごい数、ってフォルネウスはびっくりなんだもん」

南が本命か──さすがにこの数と同じだけの部隊がもう一つあるとは考えづらい。

「よし！　兵を南側に寄せろ！」

インフェルミアを取り囲むように配置してあった兵を、南に寄せる。その分、東と西は手て薄うすになるがやむを得ない。ダークエルフ軍団を欠いているので、どうしても手薄な場所が出来てしまう。

「おらぁああぁあーっ！　てめぇら、もっと広がれ！　エルフどもを城に近付けるんじゃねえぞ！　押せぇええ！」

グラシャが指揮所から怒鳴ると、城壁の上に立つグラシャの部下が復唱し前線の兵士へと指示が伝達されてゆく。

南側の主力は魔ま獣じゆう軍団だ。魔獣の大軍がエルフに襲いかかる。エルフの矢に倒たおれる仲間の屍しかばねを超こえて、灰色熊ぐまのようなモンスターがエルフの隊列に飛び込んだ。

鉈なたのような爪つめの生えた豪ごう腕わんがエルフを鎧ごと切り裂さく。金属の毛皮に守られた筋肉の塊かたまりが、エルフたちを次々と殴なぐり倒してゆく。

「くっ！　ここが踏ふん張りどころだ！　引くな！　陣じん形けいを立て直せ！」

エルフの青年グリオンが仲間に向かって叫さけんだ。その檄げきに応こたえるようにエルフは弓を捨て、剣けんを構える。そして両軍がぶつかり合った。

「くそっ！　魔獣軍団だけじゃ持たねえぜ！」

グラシャの焦あせった声に、すかさずアドラとフォルネウスが反応する。

「我が軍団も南に寄せろ！　獣人どもに後おくれを取るな！」

「アンデッド軍団のみんなもーっ！」

インフェルミアの北東を吸血軍団、北西をアンデッド軍団が守っている。その両軍が南側に薄く延びる。

援えん軍ぐんのおかげで勢いづいた魔王軍は、徐じよ々じよにエルフの前線を押し上げ始めた。

「よし！　その調子だ」

俺は時間を確認した。二十四日零れい時じまであと一時間。勝てる。

そう思ったとき、執しつ事じ風の姿をした伝令が飛び込んできた。

「報告します！　城の北側ですが敵が城じよう壁へきに攻撃を加えております」

アドラが眉まゆを寄せて振ふり向いた。

「数は？」

「約十名ほど」

北側というと、さっき雫石たち２Ａの連中がいたところか。まさかあいつ、ずっと城壁に攻撃魔法を撃うち続けているのか？

「んだよ、たった十匹ぴきかよ？　ほっとけ！」

グラシャがどうでもよさそうに手を振った。

だが……何か嫌いやな予感がする。

「待て。北側は一番手薄だ、念のため──」

そのとき鎧を身にまとった骸がい骨こつがやって来た。表情が分からないが、その動きから、焦っている様子が窺うかがえる。

「なになに？　どうしたのかな、ってフォルネウスは報告聞いちゃうもん」

アンデッドの兵士は、あごをかくかくさせてフォルネウスに何事かを報告した。

「もんっ!?　た、たいへん、ヘル様ぁ！　西から別の大軍が押し寄せてるって!!」

「なんだと!?」

──そんなバカな。エルフの軍があれ以上いるはずがない。

アドラも顔色を変えた。

「西側というと、陸路を来たということか……エルフめ。船で来るとばかり──」

「ううん、エルフじゃないの！　ドワーフだって！」

──なにっ!?　そんなバカな!?

俺は西側の窓に取り付くと、外を睨にらんだ。霧きりに霞かすんだ丘おかから、大勢の黒い影がやって来る。背が低い、がっしりした体形。その体をゴツい鎧で覆おおい、手に斧おのやハンマーを持って走ってくる。

ドワーフ、だと？

そういえば、アルズヘイムの女王ウルリエルが言っていた。

『ならば、その危険が増したときに対応を取ればいいだけの話。共に戦う相手は、お前達だけとは限らない。ドワーフなどの他ほかの種族でも、傭よう兵へいでも構わない』

エルフのつながりで引っ張ってきたのか！　くそっ！

しかも数が多い。南のエルフ軍と同じか、それ以上だ。

「アンデッド軍団、吸血軍団を西へ回せ！　ここが踏ん張りどころだぞ！」

俺がそう檄を飛ばすと、アドラとフォルネウスが部下に指示を出す。

ここまで来て、想定外のことが起きるとは。畜ちく生しよう、あとちょっとなんだ！　あと一時間足らずで全すべてが解決するんだ。

その時、遠くで爆発音がした。続けて微かすかな震しん動どうと、石が崩くずれるような響ひびきが伝わってくる。

──この音は。

俺の胸の内が、さっと冷えてゆく。

北側の窓に近付くと、城壁から上がる煙けむりが目に入った。同時に、ゴシック風メイド服を着た少女が、顔を引きつらせて飛び込んでくる。

「アドラ様！　北の城壁が破られました！」

「見れば分かる！　なぜ破は壊かいされた!?」

アドラが怒鳴りつけると、吸血軍団の少女は震える声で答えた。

「人間の魔法使いが、一カ所にしつこく攻撃を繰くり返して……」

俺は破壊された城壁に目をこらした。崩れた城壁から、濛もう々もうと砂煙が巻き上がっている。その中から、黒いマントを着た少女が姿が現した。その少女は、にやりと会心の微笑ほほえみを見せる。

雫石……貴様っ！

そして少女の背後から、２Ａギルドとエルフの騎き士しが次々と駆け込んでくる。雪の積もった白い庭に、あっという間に足跡が付けられていった。

「みんな！　このままヘルズゲートを目指すぞ！」

──まずい！

「城内に侵しん入にゆうした敵を掃そう討とうせよ！　最優先事じ項こうだ！」

俺は矢や継つぎ早に指示を出す。

「それと城内の守備隊の一部をヘルズゲートの守りに回せ！　エルフはどうでもいいが、人間を近付けるな！」

俺はもう一度、破壊された城壁を見つめた。そこから侵入した２Ａとエルフの騎士は、まっすぐ城内の道を駆け抜ぬけ、訓練場を突つっ切ろうとしていた。

こんなに簡単に、インフェルミアへの侵入を許してしまうとは……やはりダークエルフ軍団が使えなくなったことが、大きく影えい響きようしているのか！

落ち着け、堂巡駆流かける。

俺は時計を確認した。

──二十三時三十分。見ろ、あと三十分持ちこたえればいいだけだ。

俺はマントをひるがえすと、各軍団に指示を出しているヘルゼクターに向かって言った。

「ヘルゼクターよ、我らも戦場へ出るぞ！」

一いつ瞬しゆん、三人は惚ほうけたような顔を見せる。しかし、すぐに戦せん闘とう本能を刺し激げきされたのか、戦いへの期待が微笑みとなって表れる。

「へへっ！　そうこなくっちゃな、王様！」

「うっふふ～今日もフォルネウスはたっくさん殺しちゃうんだもん」

「ふふ……キングと同じ戦場に立てることは、至上の喜びです。何度経験しても、子供のように気分が高こう揚ようしてきます」

俺はヘルゼクターを従えて、指揮所を出た。

「目指すは人間共の首だけだ。エルフ共には目もくれるな！」

「「「はっ！」」」

そう。要は２Ａを叩たたけば良い。全軍での戦争で勝利を収めようと考えるから難しくなるのだ。だが、２Ａの奴らだけをピンポイントで叩くと考えるのなら──、

「この戦い。勝てる！」

俺たちは塔の一階から外へ出た。目の前には激闘が繰り広げられている雪の訓練場。俺は炎ほのおのマントを剣の形へ変える。

「行くぞ！」

俺とヘルゼクターは舞い散る雪を切り裂き、戦いの荒あら波なみに飛び込んだ。

「ん？　え、あれってまっ、魔王!?」

扇おうぎ谷やが、突とつ進しんしてくる俺に気付く。だがもう遅おそい。駆かけ抜けながら、扇谷の胴どうに強きよう烈れつな一撃を食くらわせる。

「ぶぎゃぁあああああっ！」

もんどり打って倒れる扇谷を、通り過ぎるアドラがついでに一ひと太刀たち浴びせ、グラシャが蹴けり飛ばす。サッカーボールのように宙を飛んだ扇谷が、空中で光の粒つぶとなって消える。

「滅ほろびよ人間、沈しずめ太陽、ここは選ばれし者の聖域サンクチユアリ」

「みんな気を付けて！　魔王とヘルゼクターが！」

いつも通り不思議の国のアリスのような格好をした有栖川が、可愛かわいい声で叫ぶ。その有栖川に向かって、俺は剣を突き付ける。

「むせび泣け！

この魔王オレの手にかかって死ねるという、その絶頂に」

「出たかっ！」

一之宮が怒いかりの形相で向かってきた。俺は一之宮に向かって見み得えを切る。

「三千世界の最終兵器　究極王者ヘルシャフト降臨!!」

「ヘルシャフト！　お前だけは許さんっ！」

一之宮の剣が黄色く光る。

「ゆくぞっ！　サンシャイン・ブレイズ！」

光の軌き跡せきがしなる鞭むちのように俺を襲おそう。だがその間に割り込んだ赤い光が、その剣を受け止めた。執事風の美青年が一之宮を睨み付ける。

「お前はっ……アドラっ！」

「貴様如ごときがキングと剣を交えようなど、千年早い」

二人の間で火花が散り、弾はじけるようにして距きよ離りを取った。そしてアドラは血のように赤い剣けんを構える。迎むかえ撃つは一之宮の白銀の剣。

「ならば、まずはお前から倒すまでだ！　吸きゆう血けつ鬼き！」

「ふっ、軽く準備運動といったところか……いいだろう、殺してやろう。人間」

二人は地面を蹴り、一気に激げき突とつする。光が弾け、鍔つば迫ぜり合いで火花が散る。そして一メートルほどの距離を空けて、二人の間に輝かがやく軌跡が目まぐるしく交差した。

「ブラッドクロス！」

アドラが自らの剣で、手の平を傷付けた。そしてそこから散った血液は鋭するどい十字となって、一之宮に襲いかかる。

「ぐっ！」

血の剣は一之宮にダメージを与あたえ、さらに一之宮自身の体に変化を与えた。

「ぐうぁああああ！」

一之宮の左ひだり腕うでから、赤い色をした十字形のトゲが突き出た。それは一之宮自身の血液が凝ぎよう固こしたものだ。己おのれの血が凶きよう器きとなって己を襲う。恐るべし、アドラのブラッドクロス。

「うおおお負けるかぁあああ！」

しかし一之宮が右腕一本で剣を振るう。アドラは自分の血で作った剣で防いだ。しかし片手にもかかわらず、一之宮の破壊力はアドラの血で出来た剣を圧あつ倒とうする。

「なにっ!?」

一之宮の一撃は、アドラの体ごと大きく後ろへ押し返した。赤い血の剣にヒビが入る。

バカな！　アドラと互ご角かくに渡わたり合っているだと!?

ここにやって来る間にも経験値を積んできたとしても、恐おそらくレベルはいいところ24か25。アドラのレベルは分からないが、今まで見てきた戦いぶりから言って、恐らく30から40の間。

一之宮め。精神力でその差を埋うめているとでも言うのか！

「サンダーボルト！」

レオンハルトの声が響くと、俺の体に電流が走った。ドイツの電でん撃げき系の魔ま法ほうのようだ。

ちっ、こっちはこっちで相手をするか。

振り向くと、そこにはレオンハルトと有栖川がいた。２Ａは三人一組のパーティを構成している。扇谷が死んで、残された二人が俺を攻こう撃げきしているのだ。

「邪じや魔まだ！」

俺はマントを鎖くさりの付いた短剣の形にした。その短剣は宙を飛び、あっという間に二人の体を縛しばり上げる。

「ウォオオオオウ！　ツ……強スギルゼ魔王ォォコンナノバランスワルスギィイイ！」

そうか。デバッグのときに報告を上げておいてやるよ。

「やぁああんっ！　だ、だめっ、そんな……ああっ」

鎖に体を拘こう束そくされ、有栖川は悩なやましげな声を出した。その間にも、エプロンドレスに包まれた体からは、赤い数字が次々と浮うかび上がる。

「とどめだ！」

俺は頭の中で、炎の鎖を引っ張る動きをイメージする。

「きゃあああああああああああああああああああっ！」

イメージ通りに鎖が動き、有栖川のＨＰを０にした。その体が光となって弾けて消える。

「シャイセッ！　うぉあああああっ！」

続けてレオンハルトの体も砕くだけ散った。

見ろ。こいつらは一人一人の力は弱い。一人ずつ叩けば恐るるに足たらん！

俺は乱戦となった訓練場の中を見回した。

左手の方では、雛ひな沢ざわ、悠ゆう木き、宮みや腰こしのパーティがグラシャと戦っている。エルフの騎士も援えん護ごに入り、グラシャは一人で十数人を相手にしていた。

宮腰が髪かみを振ふり乱して暴れ回るグラシャを見つめ、手に持った魔導書を抱だきしめた。

「やだ……めちゃタイプかもー……」

雛沢が顔を歪ゆがめて怒ど鳴なる。

「そんなこと言ってる場合!?　それより攻撃してよ！」

「えーうん。でも優勢だし、アゲハが頑がん張ばらなくても、もう勝ちだよね」

「そんな油断──」

はっと気付いた時には遅い。グラシャがアゲハの後ろを取っていた。

「や……ばっ」

グラシャの腕が普ふ段だんの何倍にも大きく太くなっている。グラシャ得意の変身能力『フェンリル』だ。その力により、己の潜せん在ざい能力を解放したグラシャは、宮腰に強烈なアッパーを食らわせる。

「……!?」

宮腰は何が起きたか分かっていないだろう。気が付いたら空を飛んでいて、天地がぐるぐる回っている、そんな風に感じているに違ちがいない。そして、落下してきたところを、今度はグラシャのストレートがコンボを決める。宮腰の体は真横に吹ふき飛び、城じよう壁へきに激突した。力なく倒たおれた体は、すぐに光となって消える。

「あーっ、もうっ！　攻撃役は羽う衣い子こに任せたわよ！　わたしは回復に専念するから！」

「え……で、でも」

悠木の前に、グラシャの恐ろしげな姿がゆらりと立ちふさがる。

「次はてめぇか。ちびっ子」

弱気で怖こわがりの悠木だ。手も足も出ずにグラシャに倒されるだろう。その証しよう拠こに、今も真っ青な顔で、がくがくと震ふるえている。

「あ……いや……や、いやぁ、やだぁああ！」

グラシャを見上げる瞳ひとみに涙なみだが溜たまってゆく。

「オレが怖いのか？　へへへ、だったら特別にサービスだ。『パーフェクト・フェンリル』！」

グラシャの全身に毛が生え、巨きよ大だいな狼おおかみ男へと姿を変える。

そのとき、悠木の恐きよう怖ふは限界を突とつ破ぱした。

「きゃぁあああああああああああああああああああああああああああああああ！」

口を大きく開けて絶ぜつ叫きようする。

「わはははははは、いい叫さけび声だ！　声だけは一人前だな！」

「ああああああああああっ、うぇええええええええええええええええんっ！」

その目から、滝たきのような涙がこぼれ落ちた。

「うあっ！　うえっ、えっ、えぐ……ああっああぁああああああんっ」

顔を真っ赤にして、子供のように泣きじゃくる。

「よーし、さすがにうるさくなってきたな。そろそろぶっ殺すか」

グラシャが拳こぶしを握にぎり、巨大な腕を振り上げる。

悠木が拳を握り、小さな腕を持ち上げる。

「──ん？」

グラシャが怪け訝げんな表情を浮かべた瞬しゆん間かん、悠木の拳がグラシャの腹にめり込んだ。

「ぐほっ!?　な、なに……いいっ!?」

悠木は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、さらにパンチを連打した。

「うあわぁあああっ！　あああああっ！　うわぁああぁぁあああぁあっぁんんっ」

想像以上に重い打撃音がグラシャの体に響ひびく。

「こっ！　このチビっ！」

一いつ旦たん後ろへ飛んで、グラシャは距離を取る。

さすがのグラシャも、意外な抵てい抗こうに驚おどろいているようだ。っていうか、俺も驚きというか、驚きよう愕がくだ。雛沢も、啞あ然ぜんとした表情で悠木の変へん貌ぼうぶりを見つめている。

「うわぁああああああああああああああああああ！」

悠木は絶叫を上げて、さらに突つっ込んだ。

「調子にのるんじゃねぇ！」

グラシャの剛ごう拳けんが唸うなりを上げる。悠木は上体を屈かがめ、それを避よける。そして泣きながら右に左にステップを踏ふんで移動し、連打を放った。それはグラシャの体から次々とＨＰを削けずり取ってゆく。

「こっ、このガキャアっ！」

グラシャがその場でくるっと回る。遠心力を載のせた裏拳がヒットした。悠木の腕のガードの上からでも、大量のＨＰを奪うばい去る。悠木の体は浮き上がり、軽く数メートルは飛ばされた。

着地した悠木は、そのまま足を滑すべらせ雛沢の側そばまで飛ばされる。

「はっ!?　う、羽衣子。か、回復っ！」

雛沢は我に返って回復魔法をかける。そしてＨＰを回復させた悠木は、ファイティングポーズを取ってグラシャに向かってゆく。

「うわぁあああああああああああああああああああああああああんんんんんっ」

だが泣いてる。

そうか、これはあれだ。いじめられっ子が泣かされると吹っ切れて、妙みように強くなるというあれだ。ただ凄すごいのは、ぐるぐるパンチじゃなくて、しっかり格かく闘とう技ぎをしてるってところだ。元々、センスはいいのに、気が弱くてまったく活いかせていなかった。それがまさか、レッドゾーンを越こえると封ふう印いんが解除されるとはな。

「へへへ！　なかなかやるじゃねぇか、チビ助！」

「うっ、うぐっ、うえっあぁあんんん！」

二人の拳がぶつかり合う。まるで電流が走るような、拳の応おう酬しゆうだった。

グラシャの強きよう烈れつな一撃が悠木を正面から吹き飛ばす。

その悠木に、雛沢は申し訳なさそうに眉まゆを下げた。

「ごめん羽衣子……もうＭＰないんだ」

「うえぇええええんんんんん！」

しかし今の悠木にはＨＰのことなんて頭にない。助走を付けて、嗚お咽えつを漏もらしながらグラシャへ突っ込んでいった。地面を蹴けって飛び上がる。渾こん身しんの力を込めた、捨て身の一撃。グラシャはその一撃をガードせずに、受けた。腹にめり込む強烈な一発。そのパンチを受けきり、グラシャはニヤリと笑った。

「へへ……いいパンチだ。オレの手下に見習わせたいくらいだぜ」

そして振りかぶったグラシャの腕が巨大化する。

次の瞬間、悠木の体は大きく宙に飛んでいた。車にはね飛ばされたように、地面を転がる。そして転がりながら、その体は砕け散った。

「はあ……ここまでか」

観念したように雛沢はだらりと持っていた杖つえを下げる。そして雛沢もグラシャの拳の前に消しよう滅めつした。

これで後は、一之宮＆朝あさ霧ぎり＆毒ぶす島じま組と、雫石＆山やま田だ組か。

あと少し──しかし、訓練場の乱戦は全体的に魔王軍の旗色が悪い。それもそのはず、城壁の穴から、まだまだエルフが侵しん入にゆうしてくるのだ。くそっ、この分じゃ外の様子も芳かんばしくないな。

これ以上形勢が悪くなる前に、２Ａを始末しなければならない。

俺は２Ａの姿を目で追った。アドラは一之宮と朝霧の二人を相手に戦っている。踊おどるような動きで、矢や継つぎ早に繰くり出される二人の剣をかわしてゆく。そして、その合間を見て反撃。しかし、さすがに二人の連れん携けい攻撃を避けながらなので、致ち命めい傷しようは与えづらい。剣を突き出した腕や、踏み出した足を軽く斬きり付ける程度だ。しかもそのダメージは、毒島がすぐに回復させる。

「……やはり、貴様からだ」

アドラが離はなれたところに立っている毒島に目をやった。朝霧はその隙すきを見み逃のがさない。

「はぁあああああっ！」

鋭するどい剣筋がアドラの体を真っ二つにした。

「──えっ!?」

斬った、と思ったアドラの体は黒い霧きりとなって消えていた。黒い霧は何匹びきものコウモリの姿に形を変え、毒島に向かって飛んで行く。

「いけない！　毒島さん！」

朝霧が叫んだときには、黒い霧はアドラの形に姿を戻もどし、毒島の体を抱きしめていた。

「ひゃっ……あ、あの、うち」

アドラの目が毒島を見つめると、それだけで毒島は惚ほうけた表情に変わる。

「……あっ♡」

そしてアドラの唇くちびるが毒島の首筋に触ふれ、その牙きばが生き血を吸い上げる。

「あ♡ああっ、ああぁああああああんんんん♡」

血を吸われることに性的快感を感じるのか、毒島は恍こう惚こつのあえぎを漏らす。そして次々と浮き上がる赤い数字の中で、アドラを抱きしめ、体をすりつけた。

「毒島さんっ！」

朝霧が駆かけつけた時には、毒島の体は光の破は片へんとなって崩くずれ落ちていた。

「くっ！　この……っ」

朝霧が剣けんを向けるが、アドラは余よ裕ゆうの態度だ。

「ふん、これで回復役は消えた。いよいよ追い詰つめられたな」

さすがはアドラ。無難な戦いぶりだ。

あの二人はアドラに任せておけば大だい丈じよう夫ぶか。問題は雫石だが……奴やつはどこだ？

遠くで爆ばく発はつが起きた。

──なに？

空中に爆ばく炎えんが広がっていた。空で花が開くように、次々と起こる爆発がこちらに近付いてくる。

「うーこの魔ま法ほう使つかい、しつこいんだもん！」

空を飛ぶフォルネウスの軌き跡せきに沿って、爆炎が次々と起きる。地面に立つ雫石が、魔導書を片手に空に向かって手を広げていた。

雫石がフォルネウスを撃うち落とそうと、魔法攻こう撃げきを連射しているのだ。

「もうっ！　うっとうしいんだもん！」

フォルネウスも両手に光を集めると、雫石に向かって放った。雫石のいる一体が白く光り、地面が吸い上げられるように剝はがれ、空に舞まい上がる。そして目がくらむほどの閃せん光こう、そして爆発が起きた。

「ぎゃああああああああああああ！」

山田の体が舞い上がり、そのまま光の中に消えた。あ、山田、いたのか。雫石に気を取られていて、いることに気が付かなかった。

肝かん心じんの雫石はまだ健在だ。足あし下もとに防ぼう御ぎよの魔法陣じんが広がっている。恐おそらくマジックアイテムを使っているのだろう。

にしても、あのフォルネウス相手に雫石の奴善戦していやがる。けど、城壁を破は壊かいしたことといい、あいつ魔法使いすぎじゃないのか？

「人間の魔法使いのくせに、生意気なんだもん！」

「あなたこそ！　堕だ天てん使し風ふ情ぜいがヘルシャフト様の側にいるだなんて……許せない！」

何のために戦っているんだ？　あいつは。

フォルネウスの腰こしのリングが回転し、金色に輝かがやき始めた。

「もう許せないんだもん！　ってフォルネウスはこれでキメちゃうんだもん！」

今までとはレベルの違ちがう輝きがフォルネウスを包み込んだ。

あれはまさに神の輝き。元天使であるフォルネウスならではの力。

「セイクリッド！」

フォルネウスがそう叫ぶと、腰のリングから光の束が雫石に襲おそいかかった。その攻撃がどれほどの攻撃力なのか、知識はない。しかし、本能的に分かった。あれは一撃で雫石のＨＰをゼロにするほどの力がある。

そして、その金色の光は雫石に届く直前で弾はじかれた。

──一之宮っ!?

一之宮が魔法防ぼう御ぎよに秀ひいでたミラーシールドを持って、雫石の前に立っていた。

「うおおおおおおおっ！」

突とつ然ぜん割り込んできて自分を守った一之宮を、雫石は呆ぼう然ぜんと見上げていた。

「い……一之宮、くん？」

盾たてで防いでも、一之宮のＨＰが容よう赦しやなく減ってゆく。さすがフォルネウスの必ひつ殺さつ技わざ。

だがその効果も徐じよ々じよに消えた。光が収まると、一之宮の持つミラーシールドが割れた。防御力を使い果たしたので、壊こわれてしまったのだ。

「だ、大丈夫か？　雫石さん」

「え……大丈夫、だけど」

だが、一之宮が雫石の助けに入ったということは、朝霧が一人で取り残されたということだ。

「きゃあああっ！」

アドラの剣が、朝霧の手から剣を奪った。回転して宙を飛ぶ朝霧の愛剣は、遠く離れて地面に突き刺ささった。

「女剣士よ。貴様の相手はここまでだ」

アドラは赤い剣を振ふり上げた。

そして、剣を振り下ろそうとしたとき、その腕うでを矢が貫つらぬいた。

「っ……誰だれだっ!?」

アドラは自分の腕を射い貫ぬいた相手を探した。

「リリコ！　早く下がって!!」

城じよう壁へきの上から声がした。

「エルネス！」

朝霧が弾はずんだ声でその名を呼ぶ。それはエルフの女騎士、あのエルネスだった。

しかも城壁の上にいるのはエルネスだけではない。いつの間にか、何百というエルフの弓兵が並んでいた。

「撃てえええっ！」

そのエルフたちが一いつ斉せいに矢を放った。

雨のような、滝たきのような矢が、的確に魔王軍の上に降り注いだ。

「ぬおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

俺は炎のマントを広げ、盾代わりに自分の体を覆おおった。

ただの矢ではない。サタナキアが使っていたような、一本一本がミサイルのような破壊力を持つ矢だ。それが何百本、何千本と降り注ぐ。

無差別な絨毯爆撃を喰くらったように、激しい爆発がいつまでも続いた。爆煙と衝しよう撃げき波は、そして矢に仕込まれた魔法がさらにＨＰを削り、麻痺や毒の効果までばらまいた。インフェルミアの城内は、文字通り地じ獄ごくと化した。訓練場にいた何百もの悪魔の体を震ふるわせ、嬲なぶり、貫く。

永遠と続くかと思われる衝撃が、止やんだ。

「こ……このやろう、が」

耐たえきった俺は、周囲を見回して愕がく然ぜんとした。

死し屍し累るい々るい。広大な訓練場に、魔族たちの死体が見み渡わたす限り続いている。

「お……お前達！　誰か！　生きている者はいないのか!?」

「は……はい」

「お、おう、いててて……畜ちく生しよう」

「うう……痛いんだもん」

返事をしたのはヘルゼクターのみだった。他ほかの者は……死んだのか。

城壁に空いた穴からは、もはやエルフではなくちんちくりんなドワーフどもが乗り込んで来ている。

「エルフの誘さそいに乗って来てみたが……正解だったな！」

「おう！　魔王軍もあらかた片付けた！　あとはお宝をいただくだけじゃ！」

髭ひげ面づらのドワーフが野太い笑い声を上げながら、どんどん侵入してくる。

──外は……制圧されたというのか。

俺は時計を確かく認にんした。残り時間、あと十分。

そして背後の方から声が響ひびく。

「城門は全すべて開放したぞ！　全軍突とつ入にゆうせよ!!」

インフェルミアにそびえる尖せん塔とうから火の手が上がり始めた。

まずい。

インフェルミアが、

インフェルミアが落ちる。

「ヘルズゲートはこっちだ！」

「扉とびらを破壊しろ！」

そんな声が遠くから聞こえてくる。

「第二射構え！　目標、ヘルシャフトとヘルゼクター!!」

エルネスが手を上げると、城壁に並ぶ弓兵が一斉に矢をつがえる。

いかに魔王の鎧よろいでも、あの矢の雨を浴び続ければ死ぬ。

「キング……」

ふらふらになりながら、アドラ、グラシャ、フォルネウスは立ち上がった。そして両手を広げて、俺を取り囲んだ。

「おい……お前たち。何の真似まねだ？」

ふらふらになりながら、アドラがにやりと微笑ほほえんだ。

「我らはキングの盾、ですから」

「……そういうこった。この命、使い倒たおしてくれよ」

「フォルネウスは……最後までヘル様を守るんだもん」

「お前たち……」

ただのＡＩのくせに。

俺の目から涙なみだが溢あふれた。

俺は、お前たちを利用しているだけなんだぞ、それなのに。

兜かぶとに空いた穴から、止めどもなく涙が流れ落ちた。

俺は、

俺は、どうしたら──、

「第二射、はな──」

エルネスが腕を振り下ろそうとした、その時。空から降ってくるものに気がついた。

「？……あれ、は」

矢だ。

まだエルフたちは矢を放っていない。だが大きな放物線を描えがいて矢が飛んできた。

そしてその矢は、

城壁の上のエルフを正確に射貫いた。

「なっ……っ!!」

何千という矢が、一斉に城壁の上のエルフに突つき刺さる。エルフは逃にげ場もなく、次々と矢の犠ぎ牲せいとなってゆく。エルネスも矢を受け、城壁から下へ転落した。

「きゃあぁあああっ！」

しかし当たり所が良かったのか、エルネスのＨＰはまだ０にはなっていないようだ。苦しげなうめき声を上げながら刺さった矢を引き抜ぬき、歯を食いしばった。

「ぐっ……い、一体、何が、起きたというの!?」

「そんなことも分からないのですか？　エルネス」

倒れたエルフの代わりに、城壁の上に立つ姿があった。

エルフの生き残りかと思った。

だが、違う。

風になびく、輝くようなプラチナブロンド。艶つややかで美しい褐かつ色しよくの肌はだ。そしてビキニアーマーのような露ろ出しゆつ度どの高い甲かつ冑ちゆう。美しい顔立ちと煽せん情じよう的なプロポーション。

涼すずやかにして凜り々りしい、聞き慣れた声が響いた。

「魔王軍ヘルランダー。ダークエルフ軍団長、サタナキアただ今参上」

俺は、その光景が信じられなかった。

「サ……サタナキア」

エルネスは憎にくしみの籠こもった目で、サタナキアを睨にらみ上げた。

「姿が見えないと思ったら……伏ふく兵へいだったのね！　卑ひ怯きような！」

「援えん軍ぐんを連れて到とう着ちやくしたところです。あなたの負けですよ、エルネス」

サタナキアが指を鳴らした。すると途と端たんに、城内の至る所から、ダークエルフが姿を現した。どこに隠かくれていたのか、城内にある建物や塔とうの中から、次々と現れる。

これは……ダークエルフ軍団？

そうか！　サタナキアが戻もどったことで、ダークエルフ軍団が使用可能になったんだ。

「城内に伏兵……外には援軍……くっ！」

エルネスは苦しげな表情で立ち上がった。

「し、しかし……外にはまだエルフとドワーフの軍隊が！」

サタナキアはやれやれとばかりに首を振る。そして城壁の上から飛び降りると、エルネスの側そばにふわりと着地した。

「ロヴァルリンナの女王ゼラギエル様が、ダークエルフ正規軍の出兵を決定されたのです。それも全軍」

「なっ……!?」

エルネスは驚おどろきのあまり、顔を引きつらせた。

「ば、馬ば鹿かじゃないの？　そんなことをしたら……その隙すきにアルズヘイムがロヴァルリンナを攻せめ滅ほろぼすわ」

しかしサタナキアは落ち着いて言い返した。

「そんなことをすれば、報復として魔王ヘルシャフト率いるヘルランディアが、全力でアルズヘイムを叩たたき潰つぶします。ログレス大陸全土を焦しよう土どに変えたとしても」

「……っ!!」

恐おそろしい事を淡たん々たんと述べるサタナキアに、エルネスは圧あつ倒とうされた。

「サタナキア……あ、あなたは、どこまで恥はじをさらせば気が済むの！」

叱しつ責せきするようなエルネスの声に、サタナキアは穏おだやかな微笑みをたたえ、答える。

「世界は大きな力で支配されなければなりません。そうしなければ、数々の悲劇は止められない。ナイトウォーカーの災さい厄やくも、あの時ダークエルフと力を合わせていれば、もう少し違ちがった解決が出来たかもしれない」

エルネスは泣き出しそうな顔でサタナキアを怒ど鳴なりつけた。

「そんなの、有り得ない！　ダークエルフなんて汚けがらわしい存在に、そんなことが出来るわけない！　私たちと力を合わせることなんて無理よ！」

「そんな危機に瀕ひんしても、私たちは狭せまい世界に閉じこもっていた。そして今も、いかに他の国や種族より優位に立てるか、そればかりを考えている。それでは永遠に平和は来ない」

「あなたは……悪魔や蛮ばん族ぞくにも平和が必要だとでも言うの!?」

サタナキアは黙だまってうなずいた。

唇くちびるを嚙かみしめ、エルネスはかつての親友の顔を親の敵かたきのように睨む。

「その為ために、かつての仲間を殺すことになっても!?」

「それだけの覚かく悟ごをして決断したことです」

エルネスの瞳ひとみから、涙が溢れ出した。

「あなた……本当に、悪魔に……なったのね」

エルネスはその場に泣き崩くずれた。もはや、剣けんを振ふるう力も残されていないのだろう。

サタナキアは哀あわれむような瞳でエルネスを見つめると、振り切るように向きを変え、俺の方に歩いてきた。

「おいおい！　遅おっせえぞサタナキア！　何やってやがった！」

グラシャが拳こぶしを振り上げて怒鳴る。

「ヘルシャフト様のご命令で、隠おん密みつ行動を取っていたものですから」

「なに？　キングからはヘルゼクターを解任されたと聞いていたが……」

怪け訝げんな顔をするアドラに、サタナキアはしれっと答える。

「敵を欺あざむくには、まず味方からと言うではありませんか。ヘルシャフト様のお考えです」

「さーたなーきあーっ。もー心配したんだもーん」

フォルネウスが泣きながらサタナキアに抱だきついた。サタナキアは優やさしい笑え顔がおで、フォルネウスの金きん髪ぱつの頭を撫なでた。

「ごめんね、フォルネウス」

そしてそっとフォルネウスから離はなれると、俺を見上げた。

「ヘルシャフト様。遅おそくなり申しわけございませんでした」

「あ……いや、サタナキア？」

「あの魔ま法ほうのチケットを使って、エルフの国をスパイしろという意図は分かったのですが、正直それどころではないと思い、駆かけつけました」

「と言うかだな……お前、追放だと申し渡わたしたはずだが？」

「あら？　何をおとぼけになっていらっしゃるのですか？」

サタナキアは、きょとんとして首を傾かしげる。

──え？

「約束されたではありませんか。私を決して手放さないと」

いや、言ったけど。

「エルフは約束にうるさいんです。ご存じなかったですか？」

サタナキアはクールな表情を崩し、柔やわらかく微笑んだ。

「確かに最初は自じ暴ぼう自じ棄きな思いからでした……でも、今は違うのです」

サタナキアは剣を抜き、ダークエルフ軍団に号令した。

「行くぞ諸君！　インフェルミアを守るのだ！」

集まったダークエルフたちが、うおおおおおお、と声を上げる。今まで温存されていたので、気力も体力も有り余っている。

対する２Ａとエルフ＆ドワーフ軍は数で勝まさるが、かなり疲ひ弊へいしている。

「ここまで来たんだ！　あと一歩でインフェルミアを落とせる！　行くぞみんな！」

一之宮が叫さけび、それに応こたえ鬨ときの声が上がる。

だが、もう心配ない。

修正プログラムＳａサｎンｔａタ─Ｘクロスの適用は、二十四日　零れい時じジャスト。

俺はメニューを開き、時計を確認した。

十二月二十三日　二十三時五十九分　四十九秒

「メリークリスマス！　ひれ伏ふせ神の子供らよ

感謝　感激　雨あめ霰あられ

心に刻め　この魔王オレが与あたえし自由と命プレゼント」

カウントダウンの開始だ。

10

９

８

７

６

５

４

３

２

１

俺は空を見上げ、待ち構えた。

サンタクロースがプレゼントを持ってやって来るのを。

一体、どんな形でもたらされるのかは知らない。或あるいは知らずに、いつの間にか適用されているのか、或いは見える形で何かがやって来るのか。

そのとき、空に変化が起きた。

──来た。

分厚い雲が明るく輝かがやき始めた。

やはり、この白びやく夜やは修正プログラムの影えい響きようだったのだろうか。そんなことを考えていると、突とつ然ぜん雲が割れた。

「何だあれは!?」

「空が！」

その場にいる全員が戦う手を止め、空を見上げた。

空に火の玉が浮うかんでいた。

それは、まるで巨きよ大だいな隕いん石せきだった。

炎ほのおと煙けむりを上げ、まばゆい光を上げながら、こちらに近付いてくる。

「おい！　こっちに落ちてくるぞ！」

慌あわてる声が、そこかしこから上がる。

無理もない。かく言う俺も、徐じよ々じよにその隕石の巨大さを認にん識しきすると、恐きよう怖ふを感じた。

隕石は雲を蒸発させ、大空に巨大な穴を空ける。

俺の中で冷や汗あせが流れた。

あれは修正プログラムだから心配いらない、そう自分に言い聞かせる。

なのに、何だ？

この嫌いやな予感は。胸の中で何かが暴れ回っている。

「キング！　お逃にげ下さい」

「あ、ああ……」

隕石はまるでインフェルミアを目指すように、まっすぐ落ちてくる。

「一いつ旦たん撤てつ退たいだ！　早く逃げろ！」

一之宮が叫び、朝霧と雫石もエルフと一いつ緒しよにインフェルミアの外へ逃げようとする。

だが落下速度は異様に速い。

逃げる間もなく、その隕石は落下した。

落下場所はインフェルミア。

地下霊れい園えんのピラミッドが爆ばく発はつするように、はじけ飛んだ。

凄すさまじい爆発。

光。

衝しよう撃げき。

全すべてが分からなくなった。

しろ。

真っ白。

ノイズが走った

体の中を何かが走り抜ぬけ、画像が壊こわれたようなブロックノイズ、目の前を埋うめ尽つくす

ノイズの向こう

女の子がいた。

見たことのない女の子だ。

そして、見たことがないほど可愛かわいい。

なぜか、

胸が締しめ付けられるような、

泣きたいような気持ち。

あれは、誰だれなんだ？

訓練場の向こう、かつてあった壁かべも壊れ、地下霊園があった場所が見通せる。しかしそこにあったピラミッドは跡あと形かたもなく、クレーターのように凹へこんだ地面から、炎と黒こく煙えんが立ちのぼっていた。

俺は周囲を見回した。人間、エルフ、魔ま獣じゆう、ダークエルフなどの区別なく、混ぜ合わせたように倒たおれていた。

──ん？　あれ？

今のは何だったんだ？

いや、

今何か、あった……あれ、何か見たような気がしたんだけど。

「王様！　無事か!?」

少し離れたところでグラシャが体を起こした。

「一体、何が起こったのだ？」

「いたた……フォルネウス、ふにゅ」

「う……まさか、エルフたちが？」

どうやらヘルゼクターは無事のようだ。

あ、いや！　あれはＳａサｎンｔａタ─Ｘクロスだよな。タイミングから言って、当然そのはずだ。

俺は早さつ速そく、メニューを開いてみる。

……しかし、何も変化がないな。メニューが増えているわけでもないし、何かメッセージが届いているわけでもない。

もしかしたら、俺には届いてないけど、２Ａの連中には外の世界からのメールが届いているとか？

俺は２Ａの生き残りがいないか、辺りを見回した。さっきの衝撃でＨＰが削けずられているとしたら、全員カルダート行きだろうけど……。

そう思ったとき、ちょうど見覚えのある姿が体を起こした。

「今の、隕石？　一体、何だったの」

朝霧だ。

真実を知る最初の相手は朝霧になるのか。最初からハードルがきついな。

俺は朝霧の方へ行こうとして、足を止めた。

──なんだ、あれは？

地下霊園から上がる黒煙の中に、巨大な影かげが浮かび上がった。

重低音の唸うなり声を上げながら、何かが這はい上がってくる。燃えたぎるマグマの固まりが、せり上がってくるようだ。

それはまるで生き物のように思えた。

前に倒れるようにして、黒煙の中から姿を現した。

──これが？

真っ赤に燃える足が、クレーターから一歩踏ふみ出した。

──これが、修正プログラム、Ｓａサｎンｔａタ─Ｘクロスなのか？

溶よう岩がんの固まりのようなそのシルエットは、まるで悪魔。

表面が冷えて、黒い岩のように固まってゆく。

──哀川さん。本当に、これなのか？

その形状には見覚えがある、というより面おも影かげがある。それにその場所。

──だって、こいつ、

つい先日、奴やつを発見した場所だ。

だが、その時はただの像だった。

それに、破は壊かいして、封ふう印いんしろと命じたはず。

溶岩が燃える口から、地の底から響ひびくような声が聞こえてくる。

「我は、再び、降臨せり」

──サタン!?

あの、ＮＧになった魔王。

俺が生まれる前に、このインフェルミアの主あるじだった、魔王。

あれがその前魔王、サタンなのか？

恐おそろしいほどの強大さ。壊かい滅めつ的な禍まが々まがしさ。そして圧あつ倒とう的な存在感。

その存在は、生きとし生けるもの全ての絶望。

サタンは、ゆっくりと一歩踏み出した。倒れているエルフが踏みつぶされる。

「な……!?」

踏みつぶされたエルフが消えた。

それはいつも通りだ。だが、違ちがう点があった。

消える瞬しゆん間かんに、数字や記号になってバラバラに崩くずれた。

あれは……まさか、データ？

あのエルフを構成していたデータそのもの？

それが──破壊された。

キャラクターのデータを、データとして壊された？

俺の背筋が、ぞくりと寒くなった。

それに敵を倒したとき、あんな風に破壊はされなかった。

もし２Ａのみんなが、今のサタンに倒されたら……どうなるんだ？

２Ａに置き換かえて考えると、意識データが破壊されるってことになる。

すなわち意識が破壊される。

システムが復旧して、本物の体が意識データを受け入れる準備が整ったところで、意識が破壊されてしまっている。

精神が破壊されている、ということだ。

つまり頭がおかしくなるか、

植物状態になるか、

死ぬか。

ちょうどサタンが進む先に、朝霧の姿があった。

──まずい！

朝霧は、自分に向かってくる、見たこともないモンスターに呆ぼう然ぜんとしていた。

「っ……!!」

しかし我に返ると、剣けんを抜いてその化け物に向かって構えた。

「駄だ目めだっ！　逃げろ、朝霧!!」

正体がバレるとかそんなことお構いなしに、俺は叫さけんだ。

朝霧の背後には、一之宮と雫石が倒れていた。

──朝霧！　あいつらを守るために!?

俺は咄とつ嗟さに駆かけ出した。

「キング!?」

ヘルゼクターに呼び止められたが、どうでもいい。

俺は朝霧に向かって走った。

だがそれより早く、

サタンに向かって、朝霧が斬きりかかった。

「やめろぉおお！　朝霧ぃぃぃいいいいいいいいいいいいいい!!」

あとがき

久く慈じマサムネです！　『エクスタス・オンライン』の第二巻は、冒ぼう頭とうからまさかの展開。相変わらずの展開の速さとぎっしり詰つめ込まれた内容をぜひお楽しみ下さい。

にしても、ビーチリゾートとかクリスマスとかリア充じゆうっぽいイベントが続く第二巻！　そんな経験ないのでぜひ取材をしたいのですが、こういったファンタジーものはどこに取材に行ったら良いいのか良く分からないですよね。それに朝あさ霧ぎりさんとか、サタナキアとか、登場キャラクターみたいな女の子と一いつ緒しよでないと取材の成果が出ない気がするんですよね……。ダメだ、解決出来る気がしない！　いや！　だがスニーカー文庫編集部なら、スニーカー文庫編集部なら何とかしてくれるっ！　かも知れない！（錯さく乱らん）

気を取り直して第三巻ですが、ラストに登場したヤバいやつが当然焦しよう点てんに！　これはますます堂どう巡めぐりの課金が増えそうな予感!?　魔ま王おうポエムの新作も、ぜひご期待下さい！

それでは謝辞を。担当編集のＯさん、イラストの平たいらつくねさん（沢たく山さんのキャラとデザイン物をありがとうございます！）、この本の出版に携たずさわって頂いた全すべての方と、読者の方々に感謝を！　そして、第三巻でまたお会いしましょう！

『ガールズトーク　エルフの国～アルズヘイムの湯～』

２Ａギルドがエルフの国、アルズヘイムへやって来て女王との面会を待つ間のことである。ヴァイスクローネ城の近くに宿舎を借りた２Ａのところへ、世話係のエルフがやって来た。そして、女王と会う前に身を清めるように薦められた。

「うわぁあ♪　これがエルフの国のバスルームなんだ」

朝霧が嬉しそうな声を上げる。

畳んだタオルを手に持ち、くるくる回転するように巨大な浴室を見回した。生まれたままの姿で、朝霧は子供のようにはしゃいでいた。

「ギルドホールのおフロに比べると、随分とゴージャスね」

タオルで前を隠した雫石が、朝霧の後ろからやって来た。

「しばらく船のシャワールームしか使えなかったから。広いおフロは嬉しいね」

神殿を思わせる広くて立派な浴室だった。床も壁も湯船も、全て白い大理石のような石で出来ている。意匠を凝らした彫刻が作られ、そこからお湯が流れ出てくる。天井はなく、見上げると満点の空がよく見えた。

「湯船もいくつもあるんだね……あ、ジャグジーもある。後で一緒に入ろう？」

「……そうね」

いくつかある風呂の中から一番大きな湯船を選び、朝霧は足を差し入れた。

「あー気持ちいい……」

そのまま腰を下ろし、肩までお湯に浸かる。

「はぁ～極楽、極楽♡」

「何でそんな、おばさんっぽいのよ」

あまりの気持ちよさに、雫石のツッコミも気にならないようだ。朝霧はにっこりと微笑み、雫石を手招きした。

「のんのんも、ほら、早く」

「その呼び方やめてよ」

「えー可愛いのに」

雫石はタオルで前を隠したまま、湯船の縁を跨いだ。

「……雫石さんはタオルを巻いたまま、お湯に入るの？」

朝霧の指摘に、雫石は痛いところを突かれたような顔をした。

「朝霧さんのダイナマイトボディの前だと、どうも見せるのが気が引けるのよ」

「だ、だいなまいと……って、全然そんなことないよ？」

「よく言うわ。そんなぱっつんぱっつんの胸とお尻で」

「ええー？　その言い方、何だか太ってるみたい……って、まさかそういう意味!?」

慌てて自分のお腹をつまむ朝霧に、雫石はうんざりした顔をした。

「いいわよ、もう」

雫石は観念したように、胸から下を隠していたタオルを下げた。その下からは、朝霧ほどではないが、立派に実った胸と、しっかりとくびれた柳のように細い腰。小さめのお尻からすらりとした細い脚が伸びる、華奢で繊細な体が現れた。辛うじて股間だけはタオルで隠されていた。

「うわぁ……のんのん、綺麗。すっごい細いね……いいな」

見惚れたような顔で、朝霧は溜息交じりに言った。しかし対照的に、雫石は忌々しそうにつぶやいた。

「なによそれ。持てる者の余裕ってやつかしら？」

「ううん。素直にそう思うよ。すらっとして、モデルさんみたい」

雫石は、真っ直ぐな朝霧の言葉に、思わずひるんだ。

「せ、背が低いから、モデルは無理ね」

「でも肌きれいだよね。雪みたいに白くて。胸の形もいいし、大きさだってそれくらいが一番いいと思うけど」

体のパーツをいちいち品評されるのに耐えきれず、雫石はすとんと落下するように湯船に体を隠した。そして眉間にしわを寄せて、じっと朝霧のことを睨む。

「な、なに？　そんなに睨まないでよ」

お湯の中を、すすすと進み朝霧のすぐ目の前まで顔を寄せる。

「し……しずくいし、さん？」

鼻先三十センチの位置に雫石の顔がある。だが、不思議なことに近付いてくるにつれて、眉間のしわは消えていった。

「朝霧さん、ちょっと立ってみて」

「え？　うん」

素直に立ち上がると、お湯を滴らせ、湯船から生まれ出るように朝霧の体が現れた。染み一つない肌にお湯が流れ落ちる。その後にはわずかにしずくを残し、まるでお湯を弾いたようにみずみずしい肌だけが残る。

「え、ちょっと、の、のんのん？」

雫石も立ち上がると、至近距離を維持したまま朝霧の体を点検でもするように見つめてゆく。美しいくぼみを描く鎖骨をたどり、雫石の視線は下へと下がってゆく。その下にある大きな脂肪の塊に思わず息を吞む。

「……でかい」

「もーっ、やだ、恥ずかしいよっ」

朝霧は溜まらず腕で胸を隠した。しかし雫石はそのまま確認を続ける。大きな胸とは対照的に細く引き締まったウエスト。そこに刻まれたへそのくぼみすら美しい。

「へその穴まで可愛いとか、なんなのよ……」

「のんのんの感覚の方が分からないよ！」

細いウエストから下がると、大きく張り出した腰とお尻が待っている。

「安産型ね」

「お、お尻大きいのは気にしてるんだから」

「胸といい腰つきといい、いつでも子供産めますって感じね」

「そんなの……まだまだ先の、未来の話だよ」

「そうかもね」

雫石は満足したのか、そのまま肩までお湯に浸かると、すっと朝霧から体を離した。

「その体じゃ、クラスの男子や、すれ違う男共が欲情の目で見るのも無理はないわ。むしろ沸き上がる劣情を必死で押さえている彼らに、同情を禁じ得ないわ」

朝霧もお湯に浸かると、ちょっと眉を寄せる。

「変な言い方しないでよ。みんなに失礼だよ？」

雫石は、はぁと溜息を吐いた。

「しかも性格までいいときてるんだから」

それきり口をつぐみ、二人はお湯の中で体が弛緩してゆくのを堪能した。そして空を見上げ、美しい星空に目を楽しませる。

「──そういえば朝霧さん。さっき堂巡くんと二人で出かけたわよね？」

「ん？　うん。ちょっと相談に乗って欲しいことがあって」

「朝霧さんがあのヒエラルキー最底辺の堂巡くんに？　一体何を」

苦笑いを浮かべ、朝霧は首を振った。

「別に上下とかないじゃない。ただ、あたしは──」

そこでふと気付いたような顔をして、口ごもった。

「……そっか。ううん、大丈夫だよ、のんのん」

雫石は怪訝そうな顔で片眉を上げた。

「は？」

「あたしは、のんのんの邪魔はしないから」

雫石はますます苦々しい表情になった。

「何を想像しているのか知らないけれど、知りたくもないけれど、それは違うわ」

朝霧は首を傾げた。

「でも、気になるんでしょ？　あたしにそんなことを訊くくらいだし」

「違うわ。そういうことじゃないの。あの男には……ちょっと引っかかることがあって」

「ほら、やっぱり」

朝霧は嬉しそうに微笑んだ。他人の幸せを喜ぶような笑顔、一点の曇りもない邪気のない笑顔だった。

その顔を見ていると、雫石はそれ以上その話題に関して話す気になれなかった。

「安心して。あたしは、のんのんの味方だから！」

「……そういう朝霧さんはどうなの？」

「へ？」

急に自分にお鉢が回ってきて、朝霧は目をキョドらせた。

「あなたこそ、一之宮くんと付き合っているんじゃないの？　いまどこまで行ってるのかしら？　参考までに聞かせてくれると嬉しいわ」

「うーん……どうなのかな？」

朝霧の笑顔にかすかに影が差した。

「あたしたち、別にどちらかが告白したわけじゃないんだよ」

「え？　そうなの……でも、ま。事実婚みたいな感じなのかしら？」

「えぇーなに、それ」

雫石の例えに朝霧は可笑しそうに笑った。しかし笑い声が止むと、わずかに悲しげな微笑みを浮かべ、朝霧は目の前のお湯に視線を落とす。

「……でもね。本当は洸くんの心がどこを向いているのか。あたしには良く分からないんだ」

言葉を探すのに、雫石はしばらく悩んだ。

「……呆れた男ね。朝霧さんみたいないい女をないがしろにするなんて。機会があったら、クエスト中に後ろから撃ってやるわ」

朝霧は笑いを漏らした。そして雫石を見つめる。そのまなざしは、どこか悲しく、そして優しかった。

「ただ、勘違いということもあるから、朝霧さんも──ち、ちょっと!?」

朝霧が雫石に肩が触れ合うほど近づき、その首に両腕を回した。朝霧の大きな胸が雫石の胸に押し付けられ、お互いの胸が行き場を探すように形を変えた。

「あ、朝霧さんっ？　私は、そういう趣味は──」

「のんのんはいい子だなあ……って」

「朝霧さん……」

朝霧の顔は見えない。だが首に回された腕は、自分に対する賞賛と言うよりも、何か救いを求めているようにも感じられた。その腕をふりほどくと、何かとても大事な物を壊してしまう、そんな気がした。

「……朝霧さん。まさかあなた、一之宮くんと堂巡くんが怪しいとか、言い出すつもり？」

ぷっと噴き出すと、朝霧が顔を上げた。

「な、なに言い出してるの、のんのん。は、あはははははははは、や、やだ、それ、面白すぎるよっ！　はははははは」

「そうね。どっちが攻めで、どちらが受けかしら？」

二人の楽しげな笑い声は、湯気に混じり、夜空へと吸い込まれていった。

カバー・口絵・本文イラスト／平つくね

デザイン／伸童舎

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

エクスタス・オンライン

02．Santaサンタ-Xクロスを待まちきれない

久く慈じマサムネ

角川スニーカー文庫

2016年12月28日　発行

ver.002

©2017 Masamune Kuji, Tsukune Taira

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『エクスタス・オンライン 02. Santa-Xを待ちきれない』

2017年1月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

※Japanese text only

本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本電子書籍購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本電子書籍を第三者に譲渡することはできません。

本電子書籍の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。