【電子特別版】エクスタス・オンライン 01. 魔王はクリアを許さない (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ
Date: 2016-09-01 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

【電子特別版】

エクスタス・オンライン

01．魔王はクリアを許さない

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章「ログイン」

二章「エグゾディア・エクソダス」

三章「ゲームの中でも現実のヒエラルキーは変えられない」

四章「二人だけの一夜」

五章「ヘル＆ヘヴン」

六章「カルダート防衛戦」

エピローグ

あとがき

電子特別短編

『インフェルミアについて不満なこと』

「ねえ、あたし……堂どう巡めぐりくんだったら……いいんだよ？」

朝あさ霧ぎり凛り々り子こは頰ほおを染め、うつむいた顔から上うわ目め遣づかいで問いかける。

昨年度ミス南みなみ明みよう神じん高校一位と、俺の脳内会議による彼女にしたいランキング一位のダブル受賞。そんな朝霧と、俺の部屋で二人っきり。

恥はじらう朝霧の可か憐れんな表情は、この俺、堂巡駆流かけるただ一人のものだ。

朝霧は決意したように、きゅっと口を結んだ。そして制服のブレザーのボタンを外す。

「あ、朝霧？」

しかし朝霧は恥ずかしそうに視線をそらせたまま、それでも強い意志を感じさせる様子でブレザーを脱ぬいだ。丁てい寧ねいに畳たたむと机の上に置き、ワイシャツの襟えり元もとを結ぶリボンを解ほどく。そしてワイシャツのボタンに手をかけた。

「……っ」

俺の熱い視線を感じたのか、朝霧は耳まで赤くすると、くるりと背を向ける。ふわりと揺ゆれる髪かみの毛が、窓から差し込む朝日を受けて茶色に輝かがやいていた。決して染めているわけではない。良いいところのお嬢じよう様さまである朝霧が髪を染めたりすることは断じてない。

「あ、あまり見ないで……ね」

ワイシャツのボタンを一つずつ外してゆく。そして裾すそがはらりとはだけ、全すべてのボタンが外されたことを知らせた。そしてゆっくりワイシャツを肩かたから滑すべり落とす。その下から、まぶしい肌はだ色いろが現れた。背中に走る、ブラの紐ひも。白い肌に渡わたされた純白の線は、朝霧の体に他者を近寄らせないための、立ち入り禁止を表す線。しかし、それが朝霧の正面に付いた柔やわらかな物体を支えている。そう考えると、ごくりと喉のどが鳴った。

朝霧の手は留とどまるところを知らない。今度はスカートの横についたホックを外しにかかる。そしてしばらくの躊ちゆう躇ちよの後、すとんと制服のスカートが床ゆかに落ちた。

ちょっと小さめのお尻しりを隠かくす、純白の下着。しわの寄った小さな下着は朝霧のお尻を守るというよりは、むしろいやらしく際きわ立だたせている。

朝霧は恥ずかしそうに、肩かた越ごしに振ふり返る。

俺と目が合うと、何か言いたげに唇くちびるを嚙かむ。思い切るように目をつぶると、えいっとばかりに俺の方を向いた。

天然の茶ちや髪ぱつがさらりと肩から落ち、胸にかかる。清せい楚そな白い下着を着けた胸が、魅み惑わくの曲線を描えがき出している。綺き麗れいな花の刺し繡しゆうがされたブラジャーは、パンツとお揃そろいだ。下半身の肝かん心じんな部分を守るパンツは心細くなるほど面積が小さく、股またの間に食い込んだしわが、その下にあるものの形を嫌いやでも想像させる。

なんてキレイで、可愛かわいらしく、そしていやらしいんだ。落ち着きなく視線を泳がせる様がまた可愛らしい。くそ、このまま何時間でも見ていられるぜ。

穴を空けてやると言わんばかりの俺の視線に、朝霧は両手を組み合わせて体をよじる。

「ど、どうしたの？　どこか、あたしの体……変？」

そして、上目遣いに俺を見る。

「そ！　そんなことは、ないにょ」

やべぇ、嚙んだ。くそ、こんなことで緊きん張ちようしてどうすんだよ。とは言うものの、あの朝霧凛々子とエッチするなんて、全男子生徒の夢と言っても過言ではない。その夢を俺は今、実現している。選ばれし者の恍こう惚こつと不安、共に我にあり。

「じゃあ、ブ、ブ……ブラジャーを……外して」

くそっ、他ほかに誰だれもいないのに、口にするのが恥ずかしい単語その一だよなブラジャー。

朝霧は大きく目を開く。ますます顔を赤くし、胸を守る様に抱だきしめる。

「あ、あの……勘かん違ちがいしないでね？」

え？　なに。ＯＫじゃないの？　ここまで来て実はエッチなんてする気ないんで、とか言われたら俺の精神が破は壊かいされるよ、マジで。

「男の子の前で裸はだかになるなんて、初めてだから。恥ずかしいけど……好きな人の前だから、するんだからね？」

「お、おう……」

やべえ、ハートのど真ん中を撃うち抜ぬかれた。

朝霧は背中に腕うでを回してブラのホックに手をかけた。軽い音と共にブラの肩紐が緩ゆるむ。ブラが落ちないように、朝霧はすぐに手で押さえた。

「堂巡くん……」

朝霧は胸の前で手を交差させ、ブラを押さえている。

「朝霧の……見たい」

頰を染め、はにかみながら、朝霧はゆっくりと手を下ろした。

白く柔らかな胸が、こぼれるようにして現れた。上下にぷるんと揺ゆれるその動きに、物理演算最高と叫さけびたくなる。そしてその先せん端たんも、隠すことなく俺の目の前にさらされた。

俺はごくりとつばを飲み込む。見慣れた制服の下に、こんなエロい体が隠されていようとは……。俺は思い切ってその胸に触ふれようと、手を伸のばす。その柔らかな胸に触れた瞬しゆん間かんに、指先が気持ちの良い圧力に包まれた。

「んっ♡」

朝霧が気持ちよさに体をよじる。指先から逃にげた胸が、左右に揺れた。その胸を追って、俺は両手の指を開く。

「はぁあんっ！」

指先を広げて、胸をわしづかみにする。手の平全体、五本の指全部に幸せな感かん触しよくが広がった。そして揉もみしだく。指先に感じる反発する力が絶ぜつ妙みようだ。

「朝霧……」

「ど、堂巡、くん……あたし、ドキドキして。おかしくなりそう……」

上気した朝霧の頰に潤うるんだ瞳ひとみが色っぽい。こんなセクシーな表情、教室での明るい朝霧からは想像も付かない。

俺は朝霧の胸を両手で揉みしだきながら、顔を寄せた。

「んっ！　はぁ……んっ……くっ……」

こんな近くで朝霧の顔を見たことはない。息がかかるほどの距きよ離りだ。女子の友人だって、こんなアップ見たことないはずだ。

「気持ち、いいの？」

俺の問いに、朝霧は何度もうなずいた。

「ど、どの辺が……いいのかな？」

朝霧は恥ずかしそうに瞳を伏ふせると、横を向いた。

「……いじわる」

うおおっ、かわいい！

「い、言ってくれないと、わ、わからないよ」

つか、何で俺いちいちドモるんだよ。緊張してるからなんだけどさ。でも、もっとカッコ良く、スマートに喋しやべらないとキモいと思われちゃうぜ。頑がん張ばれ、俺！

「胸とね、あと……お腹なかの下の方が……」

「お腹の下ぁ!?」

やべえ、つい叫んじまった！

ごくりとつばを飲み込み、冷静になれと自分に言い聞かせる。俺は震ふるえる手を朝霧の胸からお腹へと滑らす。

「じゃあ……いくよ」

「あ……やんっ」

おへそを軽くなぞりその下の、白い布に包まれた、乙女おとめの秘密の花はな園ぞのへ。

俺の指は、下腹部と白い下着の隙すき間まへもぐり込む。

一体、どんな感触なんだろう？

その感触は朝霧以外には誰も知らない。なぜなら、誰も触れたことがないに違いないからだ。だが、その禁が今俺の手によって破られる。

学校中の全男子生徒が憧あこがれる、あの朝霧に──、

俺は緊張と期待を込めて、下着の中へ思い切って手を入れた。

その瞬間、俺の指先は岩のように硬かたい壁かべにぶつかった。

ぐきりと音がして、指の関節に激痛が走る。

「!?×▲○×※★〒●×●×▽!!!!!!!!」

ぐぎゃぁああああああああああああえええええええええええ!!

手から頭に突つき抜ける痛みに悶もん絶ぜつした。

「が！……っぐ……う……くぅう！」

つきゆび！　突き指したぁああああああああああ！

そう心の中で叫ぶが、体はあまりの痛みに歯を食いしばり、息を止めていた。

「くっ……！」

俺は痛みに耐たえながら、指をＬ字形にして手首をひねる。すると目の前にメニュー画面が開いた。慌あわててログアウトボタンを選ぶと、視界が真っ暗になり『ＨＥＬＬＺ　ＤＯＭＡＩＮ』のロゴが浮うかび上がる。

片手でヘッドマウントディスプレイを外し、グローブ型ＶＲコントローラーを投げ捨てた。そして俺は涙なみだ目めで、コントローラーがつながったＰＣの画面を見つめた。そこには赤いエラーウインドウが点てん滅めつしている。ＶＲコントローラーの触しよつ感かんフィードバック機能が誤動作を起こしたらしく、設定の数値がＭＡＸ値に振り切れている。これでは鉄の壁に向かって指を突き出したのと変わらない。

「くっそ……いいところだったのに」

その時、携けい帯たい電でん話わの着信音が響ひびき渡った。

あーもう、何だよこの緊きん急きゆう時に！　液えき晶しよう画面に表示された発信者の名前を見た瞬間、血の気が引いた。思わず指の痛みを忘れて携帯をつかむ。

「もしも──」

俺の言葉をさえぎって、鼓こ膜まくを破るような大声が飛び出した。

「ちょっと！　魔ま王おうヘルシャフトのデータが上がってないじゃない！　なにやってんのよ！」

やべっ！　せっかく朝までかかって作ったデータなのに、送信してねーや！

電話の主は哀あい川かわ愁しゆう子こさん。俺がバイトしているゲーム会社『ＨＥヘＬルＬＺズ　ＤドＯＭメＡＩイＮン』の社畜、いや社員だ。魔王ヘルシャフトというのは、現在絶賛開発中のゲーム『エグゾディア・エクソダス』に登場するキャラクターである。

「哀川さん、すみません！　もうデータは出来ているんで、すぐに送ります！」

「まったくクライアントに催さい促そくされないと納品しないなんて、有り得ないわ！　データがなくて私の朝の仕事が五分無む駄だになったじゃない！　その分の費用はバイト代から引かせてもらいますからね！」

「ちょ、待ってくださいよ！　俺だって徹てつ夜やでデータ作ったんですから！　魔王ヘルシャフトの音声データとモーションデータを各百五十点ですよ!?　昨日の夜に発注受けて、朝までってひどいですよ！」

「はぁ？　お金もらっている分際で何をほざいているの？　あなたみたいな中二病こじらせたぼっちのニートなんて、これくらいの仕事でしか社会に貢こう献けんできないでしょうが」

いや。俺、一応高校に行ってるんだけど。ぼっちで中二病は否定しないけど。

「あのー哀川さん？　お金と言われても、昨日の発注は全部リテイクじゃないですか！　完納の出来高契けい約やくだから、リテイクってただ働きなんですよ！」

「出来が悪いからリテイクしてるの！　チェックする回数が増えて、こっちも迷めい惑わくしてるんだからね！」

いや、昨日のはどう考えてもリテイクじゃなくて、仕様変へん更こうだろ。明らかに注文内容が変わってる。きっとディレクターが気分で演出を変えたんだ。俺はあきらめて、わざとらしく大きな溜ため息いきをついた。

「はぁ……とりあえず、データ送ります。五分以内に」

「三分以内で！」

怒ど鳴なり声と共に電話が切られた。

哀川さんはまだ若く、二十代前半。はっきり言って美人で可愛い。少し茶色がかったロングヘア。綺麗にスーツを着こなす姿は、いかにもデキるキャリアウーマンという感じだ。初めて会ったとき、この容姿では、社内で男に言い寄られて大変なんじゃないかと思った。だがあれは人じゃない。人の形をした鬼おにだ。気が遠くなるリテイクや仕様変更はこの人からの指示だ。

しかし哀川さん、こんな朝早くから出社してるのか。あの人はあの人で、社内で大変なのかも知れない……が、その辛つらさをこちらに丸投げして良いという法律もないぞ。

俺はＰＣのマウスをつかむと、徹夜で作ったデータをＦＴＰサーバーにアップロードした。デスクトップの時計を見ると、もう学校に行かなければならない時間だった。

俺は取るものも取り敢あえず、カバンをつかむと部屋を出た。リビングに行ってきますと声をかけると、母親の適当な返事が返ってくる。親父おやじはもう出社したらしい。どこの世界もサラリーマンは大変だ。俺はなるべく楽をして生きたい。無駄なことは人に押し付け、上手うまく立ち回って、最小の労働で最大の成果を挙げてエコに生きるのだ。

その為ための勉強期間と思えば、ブラック企き業ぎようのバイトも、高校卒業の証明を得る以外には何の意味もない毎日の登校も我が慢まん出来る。

自宅のマンションを出て、爽さわやかな朝の空気を吸っても、あくびは止まらない。寝ねぼけまなこを頼たよりに、最も寄より駅までの道を歩く。

徹夜で仕事をやり終えたテンションで、朝霧のＶＲデータの更こう新しんなんかしなきゃよかった。一時間でも寝ておけばよかったと、今は後こう悔かいしている。若わか気げの至りだった。

しかしマイ朝霧はなかなかいい出来だ。本物と遜そん色しよくない。本物相手じゃあんなこと出来ないからな。むしろ、本物よりマイ朝霧の方が良いかも知れん。

そりゃあ本物と仲良く話をしたり、一いつ緒しよに遊んだり出来たら、ＶＲの朝霧なんて必要ないけれど、学園のアイドルとスクールカースト最下層の俺じゃ、そんなことは起こりえない。そんなのＳＦだ。

だが朝霧のデータを作るのも無駄じゃない。将来は３ＤＣＧとか、グラフィックの仕事をするのもわるくないな。

……と言っても、朝霧のデータの体は、エグゾディア・エクソダスのいくつかある基本モデルから選んだものを、そのまま使っている。差し替かえたのは顔だけだ。それも写真を顔に貼はり付けて、ソフトウェアで適正化をしただけの話だ。

だが後ろめたいことは何もない。これはいにしえより伝わる、コラという伝統的な手法だ。もはや伝統芸能と言ってもいい。俺はこの伝統を受け継ついで後世に伝えていかなければならないのだ。

そもそも、朝霧の裸なんか、見たこともないし数値も手に入るはずがないんだ。ゼロからフルスクラッチで作るなんて不可能だよ。

そんなことを考えながら電車に乗り、我が母校公立南明神高校へやって来た。二年Ａ組の教室へ行くと、いきなりＶＲ空間に迷い込んだかと錯さつ覚かくした。

「あ、おはよう。堂巡くん」

なぜなら、朝霧がそこにいたからだ。たまたま、扉とびらを開けてすぐの場所にいた朝霧と目が合った。硬こう直ちよくする俺と違ちがって、朝霧はすぐに微笑ほほえみと挨あい拶さつを送ってきた。

「お、おう……」

本物の朝霧は、やっぱり本物だった。俺が作った適当なコラとは違う。本当に存在が光り輝かがやいているようだ。しかも、俺なんかにもちゃんと挨拶をしてくれる。スクールカーストの頂点、天上界にお住まいの朝霧さんがである。

朝霧はいいところのお嬢じよう様さまだ。しかし気さくで、気取ったところは全くないし、言われなければ金持ちのお嬢様だなんて分からない。しかし、そのビジュアルや立ち居い振ふる舞まいに、どこか格の違いを感じさせる。私立の女子校にでも行くのが普ふ通つうだろうが、なぜか公立の共学校へ通っている。

はっ、いかん。適当な返事を返しちゃってるぞ！　挨拶だ挨拶。もしかしたら、朝霧と会話が出来ちゃうかも知れないんだぞ！

「え、えっと。あ、あの……」

「あ、洸あきらくん。おはよー」

俺の後ろを見つめて挨拶を投げかける朝霧。

「よう、凛々子」

振ふり向くと、軽く見上げる位置にイケメンな顔があった。

格の違いを感じさせる男。一いち之の宮みや洸の登場だ。

良くは知らないが、コイツの家も金持ちらしい。濃こい茶色の髪かみに芸能人のようなイケメンフェイス。背は高く百八十センチ近い。バスケ部なので、身長が低いと嘆なげいているのをよく聞くが、ふざけんな俺はお前より十センチ近く低いんだぞ。

スポーツ馬ば鹿かというわけではなく、ゲームも得意だ。Ｆ１レースのエレクトロニックスポーツで世界大会に出ているらしい。

その一之宮が少し困ったように微笑む。

「あ……わり」

そうか。俺が出入り口で立ち止まっていたから、教室に入れなかったんですね。クラスのヒエラルキー最下層の俺が、キングの進む道を妨ぼう害がいして誠まことにすみませんでした。

逃にげるようにその場を去ると、背後では朝霧と一之宮の楽しそうな話し声が聞こえてきた。その声を振り切るように、自分の席へと向かう。

その途と中ちゆうで、隣となりの席に座る女子に目が止まる。

その少女は机の上に本を広げ、視線をページに落としている。長い黒髪が美しい、作り物のように整然と整った顔。朝霧が太陽なら、こいつは月。

雫しずく石いし乃音のん。

二年Ａ組で俺以外にもう一人、友達を作らず他人を寄せ付けない人間。だが同じことをしていても、俺はさびしいぼっちなのに、雫石は神秘的で孤こ高こうの存在と言われているのが納なつ得とくいかない。

そんな俺の視線を感じて、雫石が顔を上げる。

途と端たんに雫石の眉み間けんにしわが刻まれ、怒おこったような表情で睨にらみ付けられた。

俺は内心冷や汗あせをかいたが、気付かないフリをして雫石の前を通過。自分の席に辿たどり着いた。

雫石はいつも、綺き麗れいな顔にしわを寄せるようにして、険しい表情を浮かべている。

そんなに深い問題をいつも考えているのだろうか。この世界の真理とか、隠かくされた世界システムとか、続きの出ないライトノベルについてとか。

そのとき、騒さわがしい男が教室へ躍おどり込んできた。

「おいおい、みんなーっ！　なぁーにノンビリしちゃってるワケ!?　そんな場合じゃないっしょー？」

「何だよ、扇おうぎ谷や。どうかしたのか？」

キング一之宮が、騒ぎ立てる扇谷拓たく也やを落ち着かせるように言った。

「んなもん、社会科見学に決まってるっしょ。忘れちゃったの、洸くん？」

一之宮は、やれやれと言いたげに苦笑いを浮うかべる。

「忘れちゃいないよ。視し聴ちよう覚かく室だろ？　もう教室移動か？」

「そそ！　先生が呼んで来いってさ」

だったら先にそれを言え。きっとクラスの全員がそう思ったに違いない。

親しいグループに分かれ、ぞろぞろと教室を出て行く。一ヶ月以上前から告知されていた、まったく新しい次世代ＶＲ教育システムのテスト運用が、今日から始まるのだ。最初は社会科見学として、世界中の世界遺産を一時間で巡めぐることになっている。

次世代ＶＲシステムといえば、俺がバイトで作成しているゲーム『エグゾディア・エクソダス』も次世代のＶＲシステムを採用するらしい。俺みたいな下っ端ぱのデータ作成には、普通の機材しか渡わたされないが、製品版はもの凄すごいものになるらしい。哀川さん曰いわく、何でも現実とまったく区別が付かないとか。

そんなことを考えながら、俺は朝霧と一之宮が並んで歩く後ろ姿を見ながらついて行く。

「ねえ、洸くんはどこの国に行くつもりなの？」

「ん？　ローマのコロッセオとか見たいと思ってるんだけど。凛々子は？」

「あたしはフランスのモン・サン＝ミシェルがいいなと思ってたんだけど、どうしようかな……」

「じゃあ一緒に回るか？」

朝霧は嬉うれしそうな顔でうなずいた。その笑え顔がおが胸に痛い。視線をそらすと、無む駄だに高いテンションの扇谷が目に入った。

「いっやーちょー盛り上がるわー。これって海外旅行じゃね？」

「うん。楽しみだね。でもこのＶＲシステム初めてだから、何だかドキドキするよ」

扇谷に有あり栖す川がわという男子生徒が答える。こいつ妙みように女顔なんだよな。街じゃ女の子に間違えられてナンパされたことがあるらしいし。

「一回目のテストだから、初めてだよな」

その有栖川の横にいるのは普通過ぎる男、山やま田だ吉よし宗むね。通つう称しよう『平へい凡ぼん将軍』。喋しやべる内容もそうだが、身長も体重も普通。成績も常に平均点。平凡のプロである。

そんな平凡な男もクラスメートと楽しげに話しながら歩いている。一人ぼっちで黙だまって歩くのは俺だけだ。あの雫石ですら、他ほかの生徒と一緒に歩いている。尤もつとも、一方的に話しかけられるのを、うるさそうにあしらっているだけだが。

しかし俺は、誰だれからも話しかけられない。だがその事実に対して、寂さびしいとは思わないし、引け目もない。むしろ心地ここち良くすらある。

別にネガティブな意味で言っているのではない。俺は他人とコミュニケーションを取るのが嫌きらいなのだ。全力で避さけていると言っても良い。

コミュニケーションというものは、非常にコストが高く付く。金銭的にも、精神的、肉体的にもだ。誰かとコミュニケーションを取るというのは、自分の為ではなく、相手の為に時間を割さくということでもある。時間は貴重だ。例えば、時間は金に置き換かえることが出来る。その時間でバイトをすることも出来るだろうし、将来への投資として勉強するなり、知識を増やしてもいい。その機会を失うということは、非常に大きなコストの損失だ。

それだけのコストを払はらって手に入るものといえば、自分は寂しい人間ではないし、つまらない人間じゃないんだ、という自己満足のみ。

だからみんなのように、ログインした後の出現場所を申し合わせたりはしなかった。それどころか開始場所はランダムにするつもりだ。俺自身の行き先も分からない。行った場所で、ここはどこかを当てようという密ひそかな楽しみがあるのだ。

かようにぼっちでも楽しむ方法というのはあるものなのだ。

そして俺は、視聴覚室の扉をくぐった。

それはこれから始まる、俺のもう一つの人生、新たな世界への扉だった。

深い眠ねむりの中で、耳に心地良い電子音が聞こえた。

……って、あれ？　俺、いつの間に寝ねてたんだ？

意識が徐じよ々じよにはっきりしてくるが、目の前は真っ暗なままだ。目を開いているつもりなのに、どうしたんだ？　まだ世界遺産のデータは展開されてないの？

次の瞬しゆん間かん、闇やみは青く光るトンネルへと変わった。その光は複雑な模様を描えがき、まるで神経細さい胞ぼうか集積回路の中を進んでいるような気分だった。目まぐるしく乱らん舞ぶする美しい光に見とれていると、トンネルの先にまぶしく輝く光が見えてきた。ああ、あそこへ飛び込めば目が覚めるんだな、と何となく考えた。

しかし何なんだ、この妙にドラマチックなログインの過程は？　まるでＳＦ映画のワンシーンのようだ。もしかして目が覚めたら、ワープした宇宙船に乗ってたり、誰かの精神の中に潜もぐっていたり、時間が巻き戻もどってたり、異世界へ行ってたりするんじゃないのか。

きっと異世界へ転生した先では、美少女とのラッキースケベが三ページに一回は発生するに違いない。金きん髪ぱつかピンク色の髪の女の子に言いがかりをつけられるが、三分でデレる。そんなチョロイン展開を所しよ望もうしたい。そんなしょうもないことを考えながら、今度こそ本当に目が開いた。

──目の前で、剣けんと剣がぶつかり火花が散った。

「え？」

甲かつ冑ちゆうに身を包んだ剣士と、人間と豚ぶたを混ぜ合わせたような醜しゆう悪あくなオークが剣で斬きり合っている。

……な。

オークの剣が剣士の頭にめり込み、剣士の体は糸の切れた操あやつり人形のように地面に倒たおれた。銀色の鎧よろいが血と泥どろにまみれて転がる。勝利を確信したオークは、剣を振り上げ奇き声せいを発した。めくれ上がった唇くちびるをさらに歪ゆがませ、よだれをたらしている。笑顔のつもりなのかも知れないが、やたら不気味で怖こわい。

なんだぁああっ!?　これは!?　これ一体、どこの世界遺産!?

次の瞬間、飛んできた矢がオークを貫つらぬくと、オークの不気味な笑顔が消えた。ばたりと地面に倒れるとビクビクと痙けい攣れんを繰くり返し、やがて動かなくなった。

雨のように飛んでくる矢の中を、身長五メートル以上はある巨きよ大だいなトロルが、地じ響ひびきを立てて歩いている。全身に毛がなく、ずんぐりした体型で手が異様に長い。体に刺ささる矢をものともせず、その手に持ったこれまたドデカいハンマーを振り回すと、人間がゴミのように吹ふき飛ばされる。重そうな鎧を着た兵士が面おも白しろいように宙を舞まい、地面へと叩たたき付けられた。

あまりにも現実感のない光景に、俺は呆ぼう然ぜんとした。

そこは戦場だった。

なだらかな丘きゆう陵りよう地帯を埋うめ尽つくす人間の兵士の数、およそ数千人。反対側から押し寄せる怪かい物ぶつたちの数はそれをさらに上回る。

美しい自然も、貴重な文化遺産もどこにもない。あるのは燃えさかる炎ほのおと渦うず巻まく怒ど号ごう。飛び散った血と、泥にまみれた死体だけだ。

人間たちは甲冑に身を包み、楯たてを片手に剣を振りかざして怪物と戦っていた。後方では弓を構えた部隊が並び、一いつ斉せいに矢を放っている。他にも、槍やりを構えて突とつ進しんする者、斧おのを振り回す者、魔ま術じゆつ師しらしきローブを纏まとい手の先から光を放っている者までいる。

一方の魔物側は、実に様々な姿をした怪物が入り乱れている。粗そ末まつな甲冑を身に着けたオーク。獰どう猛もうな肉にく食しよく獣じゆうに竜りゆうのような巨大な爬は虫ちゆう類るい。空には翼よく竜りゆうに跨またがった魔法使いが飛んでいる。

人間と魔物の雄お叫たけびと悲鳴。刃は物ものの響ひびきと、矢が耳元をかすめる風切り音。凄すさまじい騒そう音おんが、意識を冷静にさせることを許さない。

広大な丘おかには木で組んだ柵さくや要害のなれの果てが、そこかしこで火の手を上げている。濛もう々もうと上がる炎と煙けむりが、焼けた肉の香かおりを運んできた。

ちょ、ちょっと！　何だよこれ。マジもんの戦争じゃん！　っていうか、リアル過ぎだろ！　こんなん子供が泣くって！　っていうか俺が泣きそうだ！

現実ではないと頭では分かっているし、そう自分に言い聞かせる。しかし、目に映る風景も、耳に聞こえる音も、体に感じる振しん動どうや風、香りまでもが、これは現実だと語りかけてくる。

こんな世界、過去にも未来にもあるはずがない。

社会科見学するような場所でもなければ、ましてや世界遺産であるはずがない。

確かに、場所を指定せずにログインして、場所を当てようと思ったよ？　でも──、

俺は怒号渦巻く、血みどろの戦場を見回した。

こんなもん、当てようがねえ！

振ふり向くと、そこには妖よう気き漂ただよう禍まが々まがしい城があった。強固な城じよう壁へきに守られた、真っ黒な城だ。継つぎ目と窓から漏もれる赤い光が、血管と爛らん々らんと光る目を連想させ、城をまるで生き物のように見せていた。よく見ると壮そう麗れいなのだが、巨大な鬼おにがうずくまっているようにも見える。その圧あつ倒とう的な存在感に、本能的な恐きよう怖ふと戦せん慄りつを覚えた。

地球上のどこにも、あんな城はねえ。あるとしたら、映画かゲームの中くらいだ。

俺は確信した。これは事故だ。しかし緊きん急きゆう脱だつ出しゆつの方法が分からん。

俺は空に向かってあらん限りの声で叫さけんだ。

「おおおおおおおい！　管理者聞こえてんのか!?　俺を普ふ通つうの世界にもどしやがれえええええええええええ！」

すると、その叫び声に打たれたように、戦場全体が停止した。

──え？

人間も、怪物も、固かた唾ずをのんだ様子で俺のことを見つめている。

ひいいいいっ。こっち見んな！　おしっこ漏れるだろうが。

その時、城の門が開いた。そして地響きと共に、新手の大軍が姿を現す。熊くまのように大きい奴やつもいれば、細身の猫ねこのような奴もいる。だが共通なのは、目が爛々と光り、牙きばを剝むきだして唸うなりを上げているという点だ。それは人の姿をした獣けもの、魔獣の群れだった。

背筋がぞくりと冷えた。

──あいつらはヤバい。

本能がそう告げていた。

特に、先頭に立っている、あの男。

赤味がかった茶色の長い髪かみ。その頭に犬のような耳が生え、ふてぶてしい笑顔の口元には牙が光る。その見た目は狼おおかみと人のハーフ、まさしく人じん狼ろう。背後に控ひかえる魔獣とは格の違ちがう、危険な香りを放っていた。

その鍛きたえ上げられた筋骨たくましい肉体が、明らかに人間を超ちよう越えつした速度で戦場を駆かけてくる。その後を追って、魔獣の群れも向かってきた。

「遅おくれんじゃねえぞ、てめえらぁああああ！」

「ウォォオオオオオオオオオオオオオオ！」

先頭の人狼の声に、遠とお吠ぼえのような声で応こたえる。

や、やべえ！　ゲームだろうと何だろうと、怖いもんはこええ！　何だか、本当に命が危険な気がする！

俺は回れ右をすると、城とは反対の方角に向かって走り出した。

くそっ、何だってこんなことになっているんだ!?　バグか？　サーバーのエラーか？　それにクラスの他の連中はどこへ行ったんだ？　うちのクラス全員がログインしているはずなんだ！　何で俺だけこんなことになってんだ！　あれか、ランダムにしたのがまずかったのか!?　くそっ、俺も待ち合わせしとけば良かった！　相手がいないけど！

恐怖に震ふるえながら後ろを振り向くと、妙にやる気満々のバケモノの軍隊が迫せまってくる。

「王に続けェエエエ！」

「後おくれを取るなよォォオオオオ！」などと叫び声を上げて走ってくる。

もしかして、先頭のマッチョな人狼が奴らの王様なのか？

もう一度その人狼の姿をまじまじと見つめる。すると、俺が見ていることに気が付いたのか、にいっと口の端はじをつり上げて笑った。

おいおい！　あれって、絶対俺を喰くう気だろ！　喰われて死ぬって、嫌いやな死に方のかなり上位に入るぞ！　自殺するのにクマ牧場の中に飛び込んだ奴がいるって聞いたことがあるけど、まったく共感できねえ！

震え上がりながらも、唐とう突とつに気付いたことがあった。

──あの人狼、どっかで見たことあるぞ？

思い出せそうなのに、喉のどまで出かかっていて出てこない。だが、そんな疑問はすぐにどこかへ飛んで行ってしまった。

「あれは!?」

正面に人ひと影かげが見える。

丘の向こうには人間の陣じん地ちがあった。木を井い桁げたに組んだバリケードがあり、武装をした人間が大勢いる。その人間たちの中に、見覚えのある顔があった。追いかけてくる怪物とは違う。忘れようにも忘れられない、美しい少女。

「朝あさ霧ぎり……朝霧じゃないか！」

ついさっきまで一いつ緒しよに居たのに、妙みように懐なつかしい気がする。だがその姿は見慣れないものだった。制服姿ではなく、軽装な甲冑に身を包み、りりしい表情を浮うかべている。

あの格好は……なんか、この世界に馴な染じんでる感があるけど……この際どうでもいいや！　こんな戦せん闘とうの中で再会出来たことの方が重要だ！

朝霧が腰こしから剣を抜ぬくと、その銀色の刀身がきらめく。明るい色の髪をなびかせ、大きな瞳ひとみと剣の切っ先を俺の方に向けた。

「みんな恐おそれないで！　これはチャンスよ！」

透すき通った可愛かわいらしい声は、紛まぎれもなく聞き慣れた朝霧の声。その声に応え、周りの兵士がうおおおおお、と鬨ときの声を上げる。大多数は見たことのない顔だ。個性のない、どこか量産品の人形のような顔。だがその中に、幾いくつか見知った顔があった。

あれは、扇おうぎ谷やに有あり栖す川がわ？

数人のクラスメートが甲冑を着て、武器を振り上げている。朝霧の隣となりには、一いち之の宮みやの姿もあった。

二人並んでいると妙に絵になるな。ファンタジーＲＰＧの主人公とヒロインみたいで、何かむかつく。

「城から出て来た新手の足を止めるんだ！　槍部隊前へ！」

一之宮が一軍の将のような風格で指示を送る。その指示がどう伝わったのか分からないが、戦場で個々に戦っていた槍部隊が集まり、俺と後ろから迫る魔獣との間に割り込んだ。そいつらは、この戦場にいる大多数の人間同様、二年Ａ組の連中ではない。どこか無個性な表情をした騎き士したちだ。そして陣形を整えると、槍の穂ほ先さきを魔獣へ向ける。

よし！　一之宮はむかつくが、俺を助けてくれそうなのは褒ほめてやろう！

朝霧も、剣を振り上げ凜り々りしく叫ぶ。

「魔王がこんな前線に、それも単騎で出てくるなんて有り得ないことだわ！　このチャンスを逃のがさないで！　いくわよ、みんな！」

朝霧が剣を構えて走り出した。バリケードが次々と倒され、後ろに控えていた連中もその後に続いた。個性のない大勢の兵士に交じって、クラスメートたちが決死の表情で突つっ込んで来る。

みんな、俺のことを心配して、命がけで助けようとしてくれるのか。

話の流れから察するに、後ろから追いかけてくるケダモノの親分みたいな奴が魔王のようだ。普ふ段だん俺と話をすることもない連中が体を張って、恐ろしい魔王から俺を助けようとしてくれる。これがクラスメートの絆きずなというやつなのか……友達ってのも、案外悪くないものなのかもな……。

くそっ、不覚にも涙なみだが込み上げてきた。

「おお──いっ！」

俺も手を振って、みんなの方に向かって走る。

朝霧は俺に応えるように、剣けんを構え──、

「はああああああああああああああっ！」

俺に斬きりかかった。

「な……!?」

思わず庇かばうように腕うでを上げた。

──何で!?　どうして!?

そんな思いが瞬しゆん間かん的に頭の中をぐるぐる回る。だが俺は何も出来ず、ただ目をつぶって、訪おとずれるであろう想像を絶する痛みに恐怖した。

金属がぶつかり合う音が響き、かすかに腕に何か当たった感じがした。

──え？

目を開くと、俺の腕はそこにある。

分厚い装そう甲こうに守られた腕だ。しかも異様にごつい。自分の腕とは思えない太さだった。

その腕から、ふっと赤い色の数字が浮かび上がる。

──20

？　何だ、この数字？

「くっ！　さすが固いわね！」

朝霧がもう一度剣を構える。

「でも効いてる。ちゃんとあたしたちの攻こう撃げきも通じる相手よ！」

俺は視線を落とし、自分の体を見つめた。

何だ、これ？

俺の体は腕と同様、黒くごつい鎧よろいに覆おおわれていた。

それともう一つ奇き妙みようなことがあった。

朝霧の体が異様に小さい。頭が、俺の腹くらいの位置にある。確かに俺より背は低かったけど、いつのまにそんなに小さくなったんだ!?

そのミニ朝霧の体が青く光る。全身にみなぎる力が、光となって現れているようだ。そしてその手に持つ銀色の剣も青く光る。

「うわ……ちょ、ちょっと、待て！」

鋭するどい叫びと共に、朝霧が剣を走らせる。

「ライトニング！」

美しい光の軌き跡せきを描えがき、剣が俺の胴どうを叩たたいた。激しい光と火花が弾はじける。また赤色の数字が浮かび上がった。今度は60だ。

これって、まさか……俺のダメージ、か？

まさか、本当にＲＰＧなのか？　これが社会科見学って、最近の学校はネトゲ廃はい人じんを作ることを推すい奨しようしているとでもいうのか!?　って、んなこと考えてる場合か！　仮にそうだとして、何で俺は朝霧に斬り付けられなきゃいけないんだ!?　相手が違うだろ！　倒たおすのは、後ろから迫ってくる魔ま王おうだろうが！

俺は振ふり向いて、走ってくる人狼を指さした。人狼は立ちふさがる槍やり部隊をぶちのめしながら突とつ進しんしてくる。俺は朝霧に蚊かの鳴くような声で話しかけた。

「い、いや……あのですね？　敵は、あっち……」

「わォオ！　俺のこと指さしてくれたぜ！　へへへ一緒に暴れような、王様！」

突進してくる人狼が、遠吠えをするように嬉うれしそうな声を上げた。

……。

お前、魔王じゃないの？

「隊列を組め！　楯役タンク前へ！」

一之宮が鋭い声を上げると、大きな楯を持った騎士がずらりと一列に並んだ。その騎士たちが持つ楯は、まるで鏡のように磨みがき上げられた銀の楯。ミラーシールドってやつか？　そういえば、エグゾディア・エクソダスにもこんなアイテムがあった。確か魔法防ぼう御ぎよに優すぐれているとか何とか。真ま面じ目めに仕様書読んでないから、知ら──、

鏡のような楯に、俺の姿が映った。

「な……な？」

真っ黒な鎧に身を固めた巨きよ人じんがそこにいた。トゲのある兜かぶとと甲かつ冑ちゆう。広い肩かた幅はばと分厚い胸むな板いた。人間の足より太い腕。引き締しまった腰。足は人の胴どう体たいより太く、そして長い。鎧の隙すき間まから赤い光がマグマのように渦うず巻まいている。背中に羽織ったマントは、それ自体が炎ほのおで出来ているかの如ごとくゆらめいていた。そして兜の目の部分は光がなく、暗い穴倉のようだ。俺が驚おどろき目を見開くと、暗い闇やみの中に赤い目が光った。

これ……俺なのか？

俺は……、

俺はこの姿を知っている。

知っているどころか、愛着すらあった。

「動きを止めるんだ！　雫しずく石いしさん！」

一之宮がそう叫さけぶと、俺の体の周りが黒い霧きりに包まれた。そして俺の体からまた赤色の数字が幾つも浮かび上がる。目の前に、何やら光るアイコンが表示された。それは毒と麻ま痺ひに冒おかされた状態を示している。

列の後ろの方に、分厚く大きな本を手にした少女がいた。

──雫石！　お前もいるのか！

相変わらず綺き麗れいな顔にしわを寄せ、険しい表情を浮かべている。黒を基調にした服。長いローブ。そして手に持っている大きな分厚い本は魔導書だ。元から氷の魔女のイメージがあったが、今の姿は魔女そのものだった。

俺が今受けているダメージは、雫石の魔術の効果か！　こいつは継けい続ぞく的にダメージを喰らい続けるので厄やつ介かいだ。

「今だ！　全員で攻撃するぞ！　楯役タンクの左右から攻撃を仕し掛かける！」

ミラーシールドの列が俺の目の前まで迫せまる。そして、一之宮は俺の左側、朝霧は右側に回り込み、俺に向かって剣を振り抜いた。鈍にぶい音がして、赤色の数字が浮かび上がる。

他ほかの連中は背後に回り、槍や、拳こぶしで俺の鎧を殴なぐり続ける。そして頭上からは攻撃魔法が炎を降らせる。一つ一つは地味なダメージだが、これだけ集団で襲おそわれると、さすがにヤバい。視界の端はじに現れた棒状のパラメーターが見る見る減ってゆく。ＭＡＸ値は１０００だが、今はもう５００にまで減っている。

これってＨＰゲージ？　ってことは、これが尽つきたら俺は……死ぬのか？

その瞬間、俺の背中にぞくりとしたものが這はい上がってきた。

いや、ハハハまさか。これってゲームだし……。

目の前に次々と数字が浮かび上がっては消える。ゲージは３００以下になった。

いや、ゲームだとしても、この世界で死んでも大だい丈じよう夫ぶという保証がどこにある？　ここでの死が、リアルの死だとしたら？

俺はふと、まとわりつくクラスメートの表情を見た。

「あたしたちは絶対に元の世界に帰るんだから！　絶対に！」

朝霧が泣きそうな顔で、必死に剣を振り下ろしている。そして一之宮も大声で叫ぶ。

「みんな頑がん張ばれ！　もう少しでこいつを殺せる！　殺して、俺たちは元の世界へ帰るんだ！」

俺を殺して、元の世界へ帰るって……どういうことだよ？

全員が必死の形相を浮かべている。怨おん念ねんにも近い執しゆう着ちやくに、俺は疑問を口にすることも出来なかった。クラスメートたちは、まるで迫り来る死の運命に抗あらがうかのように、必死に剣を振り回している。

その異常なまでの感情の圧力に、俺の心に恐きよう怖ふが沸わき上がった。俺の恐怖に反応するように、炎のマントが一層大きく燃え上がる。

「や……」

マントの炎が渦うずを巻き、一本の棒へと姿を変えてゆく。

「やめろ……」

俺はその棒をつかむ。すると炎のマントは、一本の剣となった。

「やめてくれえええええええええええっ！」

俺は無造作にその剣を振った。

本気で斬ろうとしたわけでも、ましてや殺そうとしたわけでもない。ただ、離はなれて欲しかった。まとわりつく虫を払はらうように、軽く振り回した。

「!?　きゃああああああああああああああああああああっ！」

爆ばく発はつ的な衝しよう撃げき波はが走った。

手にした赤い剣が深しん紅くの輝かがやきを放ち、光の筋が一いつ瞬しゆんにして戦場を駆かけ抜ぬける。凄すさまじい風が土を巻き上げ、空気の壁かべが俺を中心として戦場全体を押し潰つぶしてゆく。人間の兵士も、怪かい物ぶつも、等しく衝撃波になぎ倒された。

その爆風の中、力なく吹ふき飛ばされる朝霧の体があった。完全に力が抜け、まるで人形のように宙を飛ぶ。空中を何回転もして、そのまま地面に叩き付けられた。朝霧の体には、その体を真っ二つにするように刻まれた刀創が光っている。赤く発光する筋が、朝霧の細い腰こしを両断していた。

それは紛まぎれもなく、俺の剣が付けた傷。

何気ない一振りが朝霧の体を貫つらぬき、その衝撃波はあまねく戦場を駆け抜けた。

そんな……。

震ふるえる指から剣がこぼれ落ちる。すると剣は再び炎となり、自然とマントに戻もどった。だが、そんなことはどうでもいい。俺は朝霧の側そばで膝ひざをつくと、その体を抱だき起こそうとして手を止めた。

朝霧が見上げていた。しかしその瞳ひとみに光はない。きらきらと輝くつぶらな瞳は、何も映さない濁にごったガラス玉のようになっていた。微び動どうだにしないその体に、俺は触ふれることが出来なかった。

死んだ？

朝霧が。

殺した。

俺が。

「ちがう、違ちがうんだ……こんな、つもりじゃ」

「動きが止まったぞ！　凛々子の犠ぎ牲せいを無む駄だにするな！」

土まみれになりながらも、体を起こした一之宮が剣を構える。その剣が光り輝いた。

「サンシャイン・ブレイズ！」

一之宮の剣が炎を上げて振り下ろされる。強きよう烈れつな衝撃が俺の体を貫いた。

「ぐあぁあっ！」

上体が傾かたむき、景色がぐらりと揺ゆれた。視界に１００という数字が浮うかんで消えた。

「今だ！　畳たたみかけるんだ！」

他のクラスメートたちも、跪ひざまずいた俺の体に容よう赦しやのない攻撃を加えてきた。正面から、背中から、頭から、俺はその攻撃を呆ぼう然ぜんとして受け続ける。

再びＨＰゲージが減り始める。俺は減り続けるＨＰを他人ひと事ごとのように見つめていた。

どうしたんだよ。朝霧。これはゲームのはずだ。早く目を覚ましてくれよ。生き返らせる魔法とか、あるんだろ？

ああっ、くそ！　誰だれでもいい、誰か朝霧を助けてくれ！　なんとかしろよ神様！

思わず天を仰あおいだ。

──あれは……？

その時、雲を割り、空の彼方かなたから神こう々ごうしい光が降り注いだ。

その輝きの中心から白い翼つばさが舞まい降りてくる。それは、純白の翼を持つ絶世の美少女。白い肌はだにふわりとした金色の髪かみ。人間離ばなれした美び貌ぼう。それはまさに、天が遣つかわした神の使い。天使の降臨だった。

「……天使」

慈じ悲ひと慈愛を湛たたえた優やさしい微笑ほほえみ。その精せい緻ちで美しい顔に花を添そえるピンクの唇くちびる。その花が開き、鈴すずの音のような声が告げる。

「みんな、死んじゃえ♪」

そして、辺り一帯が神々しい輝きに包まれた。

「なっ……!?」

体を震わせる轟ごう音おんと大地を揺るがす震しん動どうが響ひびき渡わたる。地割れが走り、地面が持ちあがるほどの破は壊かい力。楯役の剣けん士したちも、クラスメートも、まとめて吹き飛ばされた。

そして、俺の前に横たわっていた朝霧の体が光の粒つぶとなって消えてゆく。思わず手を伸のばし、その光の粒を追いかけようとした。

しかし伸ばした俺の手を取ったのは、光り輝く翼を持つ天使。

「ヘルシャフト様ぁあああああ♡！」

この世のものとは思えないほど可愛かわいらしい少女が、俺に抱きついてきた。

ファッ!?

「え、えっと……き、君は？」

「だぁめ。ちゃんとフォルネウスって、名前を呼んでくれなきゃ、ってフォルネウスはヘル様の愛を要求しちゃうもん」

そう言うと甘えるように顔を鎧よろいにすりつけてくる。

「フォ……フォルネウス？」

「もん♡」

金きん髪ぱつ碧へき眼がんに白い肌。ふわりと漂ただよう甘い香かおりと相まって、お菓か子しのように甘くとろける可愛らしさ。しかしその体に纏まとうのは、天使らしい清せい楚そな服ではなく、闇を感じさせる黒。そしてどこか妖あやしげな雰ふん囲い気きを纏っている。普ふ通つうなら頭に輝いている天使の輪は、頭からずり落ちてしまったかのように、腰の位置にある。大きさは自在なのか、直径一メートルほどに広がっていて、何だか浮き輪か腰で回して遊ぶ玩具おもちやのリングのようだ。

そうだ……覚えている。

この娘こは堕だ天てん使しフォルネウス。バイト先から送られてきた設定資料にラフがあった。デザインが結構可愛かったので気になってたっけ。

「このフォルネウスが来たからには安心してねヘル様、ってフォルネウスは役に立つところをアピールするんだもん！」

──ヘル様。

フォルネウスは俺のことを、ヘルシャフト様と呼んでいる。

なぜ、どうしてこんな事態になっているのかは、相変わらず理解不能だ。しかし、ここがどこなのかについては確信を得た。

そのとき、土の下から扇谷が這い出てきた。

「ふっざけんなっつーの！　魔界ヘルの幹部ゼクターのフォルネウスって強すぎだろ！　こんなんやってられ──」

その時、俺の横を一いち陣じんの風が吹き抜けた。

風と思ったのは、強きよう靱じんな筋肉の塊かたまりだった。長い髪をなびかせ、牙きばを剝むきだした凶きよう悪あくな笑え顔がおが通り過ぎる。

──あの魔ま獣じゆうの親玉か！

その右みぎ腕うでは明らかに人間のものではなく、しなやかな鋼鉄の毛に覆おおわれた豪ごう腕わん。人の体とはアンバランスな太く長い腕。その爪つめは鋼鉄のように鋭するどく、巨きよ大だいな刃は物もののようだ。

その腕が、目にも止まらぬ速さで扇谷に叩たたき込まれた。

「ぐがぁあああっ！」

骨が砕くだけるような打だ撃げき音を響かせ、扇谷が空に舞う。魔獣の鋼鉄の腕が繰くり出した強烈なパワーは、扇谷の体に奇き妙みようなポーズを取らせて、コマのようにくるくると回転させる。

空高く打ち上げられた扇谷は、花火のように大空で光と散った。

「怪け我がはねえか、王様！」

まるでＣＧのモーフィングを見ているように、巨大な腕が人間のそれに戻る。そして元に戻った親指を自分に向けると、頭に生えた耳をぴくぴくさせながら、歯をむき出してにやりと笑った。

「へへ、このグラシャ様がいりゃあ、何万の軍隊だろうと、物の数じゃねえぜ。安心してそこで見物しててくれよな！」

「お……おう」

城門を飛び出して来た魔獣の親玉……グラシャという名前らしいが、一之宮が差し向けた槍やり部隊を蹴け散ちらし、まさに得意満面。もの凄すごいドヤ顔を見せた。

「ん？　どした王様。様子が変だな」

さすがにここにいたって、王様って誰のこと？　などとは言わない。

もう、さすがに分かっている。

俺は、俺が何なのか。

「あーもー最っ低！」

髪に付いた砂を払いながら、ギャルっぽい女が体を起こす。

「ったく！　うちをこんな目に遭あわせるとか、信じらんないんですケドぉ！」

こいつは毒ぶす島じまメグ。二年Ａ組のトップカーストに所属するギャルだ。金色の髪に日焼け肌。よくこんな装備があったなと思えるほど、派手でビッチっぽいコーディネイトをしている。

「魔王とかダッサ！　あんたのせいじゃん。さっさと死んでよ……え？」

どこからともなく黒い霧きりが流れてきた。

「わ、ちょっと！　なにこれ！」

一つ一つはコウモリのような形をしている。コウモリの霧は羽ばたきながら、毒島の体を取り巻くようにして集まってくる。数百のコウモリが集まり、霧の濃のう度どが上がってゆき、そしてそれは人の姿を形作った。

「え……やだ、超ちよう……イケメン♡」

黒い霧から、すらっとした長身の男が現れた。黒くろ髪かみに黒のタキシード風のコスチューム。身にまとう雰囲気と相まって、どう見ても執しつ事じにしか見えない。その男はメガネのブリッジを指で押し上げると、突とつ然ぜん現れた美形にのぼせ上がっている毒島に、冷たい視線を向けた。

「あ、あの、うち……え、えええっ!?」

その男は黙だまって毒島の首筋にキスをした。おいおい！　こんなところで何を始める気だよ！　今までと流れ変わりすぎじゃない!?

「ひっ！　き、きゃあああああああ！」

毒島の口から悲鳴が上がった。毒島の首筋から赤い数字が次々と浮かび上がり、それにつれて毒島の体もやつれてゆく。

吸きゆう血けつ鬼き……なのか？

ＨＰを吸い尽つくされたのか、毒島の体が力を失い地面に倒たおれる。

「人間風ふ情ぜいの売女ばいたがキングに無礼な口をきくとは……その罪、万ばん死しに値あたいする」

冷たく吐はき捨てるように言うと、毒島の体が光となって消えた。吸血鬼の冷たい視線は、次にグラシャへと向けられた。

「グラシャ。貴様がしっかりしていれば、キングのお体に下げ衆すな人間共の刃やいばが触れることもなかったのだ。やはり犬いぬ畜ちく生しようの分際ではキングのお側そばに仕える資格は無いな」

グラシャはバツの悪そうな、そして怒いかりの混じった目で、黒髪のイケメンを睨にらみ付ける。

「るっせえな、アドラ！　てめぇこそ作戦が全然違うじゃねえかよ！　王様が戦場に出張るだなんて、聞いてねえぞ！」

アドラと呼ばれた執事風の吸血鬼はぴくりと眉まゆを動かすと、一層冷えた声を出した。

「貴様の不ふ甲が斐いない戦いぶりに業ごうを煮にやされたのだろう。まったく、己おのれの力不足を棚たなに上げて、参さん謀ぼうである私の作戦に文句を言うとは。この単たん細さい胞ぼうが」

「んだとぉ!?」

アドラとグラシャが至近距きよ離りで睨み合った。

「アドラ、てめぇとはケリを付けなきゃならねえと思っていたんだ」

「面おも白しろい。私も駄だ犬けんには躾しつけをしなければと考えていた」

アドラはどこにしまっていたのか、タキシードの背中から剣けんを抜ぬいた。真っ黒な刀身に赤い光が不気味に輝かがやいている。見るからに禍まが々まがしい剣だった。

一方のグラシャは拳こぶしを構え、腕の筋肉をバンプアップさせる。すると再び腕が巨大な豪腕へと姿を変える。

ちょ、ちょっと。これどうなってんの？　いきなり仲間割れ？

「いくぜ、陰いん険けんメガネ！」

「来い、駄犬！」

アドラとグラシャが飛びかかろうとした瞬しゆん間かん、二人の間で爆ばく発はつが起きた。

「む!?」

「っんな!?」

咄とつ嗟さに飛び退のいた二人の間に、炎ほのおの柱が立ち上がる。凄すさまじい衝しよう撃げき波はが広がり、二人の体を吹ふき飛ばした。

な、なんだぁ!?　今度は!?

俺は辺りを見回し、攻こう撃げきしてきた相手を探した。すると、百メートルほど離はなれた場所に、弓を構えた女がいる。

まさか、さっきのが矢だったとか？　いやいや、ほとんどミサイルみたいだったぞ!?

吹き飛ばされたグラシャとアドラは宙を舞うと、危なげなく地面に着地した。

「てんめぇえ！　サタナキア！　どーゆーつもりだ、この野や郎ろう！」

歯をむき出すグラシャに、サタナキアと呼ばれた女が矢を放った。その矢は飛んでいる間に、翼よく竜りゆうへと姿を変えた。

目の錯さつ覚かくだと思った。

「うおおおりゃああああああ！」

グラシャの拳が目にも止まらぬ速度で撃うち出される。襲おそいかかってきた翼竜を、真っ正面から打ち砕いた。

「こんのアマぁ！　マジでぶっ殺すぞ！」

「本当に、男とはバカな生き物ですね」

うわっ！　いつの間に!?

百メートルくらい向こうで弓を構えていた女が、俺の隣となりにいた。

「あ、言うまでもありませんが、ヘルシャフト様は別です。愛してます」

クールにしれっと愛の告白をしてのけると、そのドエロい姉ちゃんは優ゆう雅がに身をひるがえす。輝く白髪が尻尾しつぽのようになびき、褐かつ色しよくの胸が大きく左右に暴れた。

はっとするほど鮮あざやかな、褐色の肌はだと白髪のコントラスト。長い髪かみから飛び出している尖とがった耳。そして何より、その抑よく揚ようの激しすぎるわがままボディに、ビキニアーマー的な露ろ出しゆつ度どの高いコスチューム。その容姿からダークエルフであることはすぐに分かった。というか、こいつはハッキリ覚えている。エロいデザインで、目を引いたからだ。

サタナキアはアドラとグラシャに近付くと、淡たん々たんと話しかける。

「こんなところで仲間割れなど、ヘルシャフト様が呆あきれていらっしゃるわ」

アドラとグラシャは、しぶしぶと剣と拳を下げる。しかしサタナキアにダメ出しをされたことに対しては腹を立てているらしい。

「ふん……貴様に指図される覚えはないぞ、サタナキア」

「そうだ、そうだ！　てめぇこそ何もしてねえじゃねえか！」

サタナキアは腕を組んだ。すると大きな胸が組んだ腕に収まらずに逃にげだそうとするように形を歪ゆがめる。

「そうですね……では、良い機会なので我ら『ヘルゼクター』の中で、誰だれが最も優すぐれているのか決めましょう。人間共をいかに多く殺せたかで勝敗を決める、というのは？」

グラシャの瞳ひとみがぎらりと光った。

「おもしれえ！　その案乗ったぜ、サタナキア！」

アドラもメガネをついと上げると、にやりと微笑ほほえむ。

「グラシャと同レベルで争うつもりはないが……しかし我らが王城インフェルミアを脅おびやかそうとする者どもには、殲せん滅めつをもって報むくいねばならないのも事実」

「面白そうっ！　あたしもやるーっ！　人間なんか、皆みな殺ごろしにしちゃうんだもん！」

美しい羽を嬉うれしそうに羽ばたかせ、フォルネウスも手を挙げた。

──これがヘルゼクター。魔王の側近である四人の幹部。

俺は恐おそろしくも美しい、一いつ騎き当とう千せんの部下の姿を見つめた。

人じん狼ろうのグラシャ。吸血鬼のアドラ。堕天使のフォルネウス。ダークエルフのサタナキア。

四人は不敵な笑顔で、押し寄せる数千の軍勢を睨み付ける。

「よっしゃあああ！　いっくぜぇえええええええ！」

グラシャは地面を蹴けると、人間の軍隊に飛び込んでいった。

その時には、既すでにアドラの姿は黒い霧となって消えていた。そしていつの間にか、陣じん形けいを組んだ部隊の中に現れ、剣を振ふるっている。二人が演じる殺さつ戮りくに、フォルネウスも目を輝かせた。白い翼つばさを落ち着きなく動かし、腰こしの光の輪もぎゅんぎゅんと回転している。

「あたしたちもやろっ！　ね、サタナキア！」

「ええ。男共に負けられないですからね。いいところを見せて、ヘルシャフト様のハートをがっちりキャッチ」

フォルネウスとサタナキアも、人間の軍勢へと向かって行った。

そこからはただの処しよ刑けいタイムだった。人間の軍勢は既に総そう崩くずれで、軍としての体ていを成していない。しかし、右往左往する兵士の中でただ一人、冷静なまなざしで戦せん況きようを見つめる少女がいた。魔ま導どう士しの雫石乃音のんだ。眉み間けんにしわを寄せ、次々と倒れては消えてゆく兵を見つめている。

「ヘルシャフトの出現で浮うき足立って、エサに飛びついたのが運の尽き……ね」

よろける足で立ち上がろうとしている一之宮に手を貸そうともせず、雫石は眉間に深いしわを刻み、俺を睨み付けた。

「魔王自ら囮おとりになるなんて……」

雫石の険しい表情に冷や汗あせが浮かぶ。立ち上がった一之宮はその横顔を見つめた。

「雫石──」

「無む駄だよ。今回はここまでよ。あきらめましょう」

にべもなく答える雫石に、一之宮は奥歯を嚙かみしめた。

「く……せっかく発生した攻こう城じよう戦クエストなのに！　インフェルミアを攻略して、ヘルズゲートに辿たどり着かないと、俺たちは……!!」

しかし思いを振り切るようにキッと顔を上げると、残り少ない仲間たちに向かって声をかけた。

「総員撤てつ退たい！　集合場所はギルナックだ！　間に合わなければ、カルダートで会おう！　フィールドでの戦せん闘とうは極力避さけるんだ。回復薬エナジーの使用も忘れるな！」

クラスメートを引き連れ、一之宮が走り去って行く。それに合わせて、戦場のあちこちで戦っていた個性のない顔の戦士たちも、蜘蛛くもの子を散らすように立ち去り、そして霞かすみがかかったように消えてゆく。

やはりクラスの連中以外はＮノンプレＰイヤーキヤＣラクターだ。この攻城戦クエストのために生成されたエキストラってところか。

戦場には人間と魔物の死体が、ごろごろと転がっている。まさに死し屍し累るい々るい。だが、その死体も次々と光の粒つぶとなって消えてゆく。

「魔界の王。我らが王、ヘルシャフト様！」

その声に振り向くと、数千もの怪かい物ぶつが膝ひざをつき、俺のことを見つめていた。それは実に壮そう観かんな眺ながめだった。様々な種族の怪物が入り乱れている。そして俺のすぐ前に、ヘルゼクターのグラシャ、アドラ、フォルネウス、サタナキアの四人が並ぶ。

ヘルゼクターの四人は、握にぎった拳を天に突つき上げた。そして、アドラが朗々とした声で歌うように告げる。

「偉い大だいなる我らがキング、この世界の全すべてを支配する全知全能の魔王ヘルシャフト様。ここにその勝利を讃たたえるものなり！」

後ろに控ひかえる数千の怪物たちが、同じように拳を天に掲かかげた。

そして一いつ斉せいに声を合わせ叫さけぶ。

「ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

数千の魔物の声が重なる。それは天と地を揺ゆるがさんばかりの、大音おん響きようだ。

「ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

体を揺さぶるその声を聞きながら、俺はこの世界の名前を心の中でつぶやいた。

ここは『エグゾディア・エクソダス』。

まったく新しい次世代ＶＲインターフェイスを使用する革新的ＭＭＯＲＰＧ。

開発元はヘルズドメイン。

俺はこのゲームで使われるキャラデータ作成のバイトをしている。そして俺の担当キャラは──、

俺は遠くにそびえる、黒く巨きよ大だいな城を見つめた。

魔王城インフェルミアと、その奥にあるヘルズゲートを守る、メインクエストのラスボス。

俺はうつむいて自分の体を見おろした。

──それがこの、魔王ヘルシャフトだ。

とりあえず冷静になってもう一度考えてみよう。

学校に業者が持ち込んだ次世代ＶＲを使った教育システム。それは体験型学習のためのものだ。しかしログインした結果がこれだ。

「わはははは！　祝勝パーティだぜ！　お前ら、飲めっ、歌え！」

グラシャが酔よって、テーブルの上に乗って暴れている。

ここはあの不気味な黒い城、魔王城インフェルミアの中だ。数百人は入れるホールで、戦勝パーティの真っ最中である。人外のバケモノが集まって、飲めや歌えの大おお騒さわぎ。ただでさえ、みんなと一いつ緒しよに食事とか苦手なのに、何なのこのサバト？

よく体育祭とかイベントごとの打ち上げとかを、ファミレスやカラオケの大部屋使ってやってるけど、俺は苦手なんだよな。呼ばれたことはないんだけど……まあ、それはともかく。人間同士のパーティだって苦手なのに、バケモノ同士の宴えん会かいなんてどうしたらいいの？

「ヘル様ぁ、どうなさったのぉ？　ご機き嫌げんが悪いのかしら？　でも、そんなクールなところもス・テ・キ、ってフォルネウスはヘル様のことをなぐさめちゃうもん」

堕だ天てん使しフォルネウスが椅い子すに座る俺の横に立ち、俺の右みぎ腕うでに抱だきついてきた。

この腕に感じるすげえ柔やわらかい物体！　その得も言われぬ感かん触しよくは俺の中の優先順位を一いつ瞬しゆんで入れ替かえた。もう些さ細さいな疑問はどうでもいい！　それよりも目の前のおっぱいの方が重要だ！　同じＶＲシステムでも、自作の朝あさ霧ぎりとは雲うん泥でいの差だ。あれは所しよ詮せんはＶＲという感じがしたが、いま目の前にあるおっぱいは本物とまったく区別が付かない。

感動に打ち震ふるえる俺に、さらに倍の感動が押し付けられた。反対側からダークエルフのサタナキアが、文字通りの巨きよ乳にゆう、いや爆ばく乳にゆうを押し付けてくる。

「ふふふ、ヘルシャフト様。私の胸の感触はいかがですか？　柔らかさではフォルネウスに負けますけど、大きさなら負けませんよ？」

うおおおっ!?　こっちもすげえ！　フォルネウスのふわふわ感に対して、こっちは弾だん力りよく感が凄すさまじい！　一日に二度も、それも別の女の子の胸に触ふれることができるなんて！　もう今日はおっぱいの祝日に認にん定ていするしかないな！

いやーマジで鼻血が出そう。兜かぶとの下に鼻があるのかどうかも分からないけど！

というのも、まだ鎧よろいを一度も脱ぬいでいないので、この下がどうなっているのか分からないのだ。それにしてもこの鎧は不思議だ。鋼鉄の装そう甲こうなのに、女の子の体に直接肌はだで触れているように感じる。

だが考えてみれば、触しよつ感かんの当たり判定をどこに設定するかというだけの話だ。現実リアルで考えると謎なぞだが、この世界の構造を考えればそれほど不思議な話でもない。

現在開発中の次世代ＭＭＯＲＰＧ──エグゾディア・エクソダス。

それは、まったく新しい次世代ＶＲインターフェイスを採用した、今までの常識を覆くつがえす新時代のゲームになるはずだ。それはゲームと言うより、まったく新しい世界の創造、未知の世界の体験──と、説明書には謳うたわれていた。

原理を単純に言うと、人間の脳にある意識そのものをデータに置き換かえて、サーバーにコピーする。つまりコンピューターネットワークへ自分自身が飛び込むようなものだ。外国だろうが、ファンタジー世界だろうが、ＳＦの世界だろうが、コンピューターの中に、その世界観のデータを作りさえすれば、その世界へ行くことが出来る。それはまさに、異世界へ転生する感覚に近い。

そしてログアウトする際に、意識データを肉体へコピーする。すると、ネットワーク内での経験が、現実の肉体で経験したもののように記き憶おくされるのである。

と言っても、実際に体験するのは俺も初めてだ。俺は末まつ端たんの一アルバイターに過ぎない。やっているのは、キャラクターのセリフ作成、ＣＧのモーション付け、仮音声収録だ。ＰＣとマイク、それと家庭用ゲーム機のモーションキャプチャーカメラがあれば、自宅でも簡単にできる。

任されたキャラは魔王ヘルシャフト。非常に重要なキャラクターである。よってシナリオライターがセリフを書く予定なのだが、スケジュールが遅おくれに遅れている。なにせこのゲームはとにかくセリフ数が多い。そもそもライターの手が足りないこともあって、俺の方でセリフの叩たたき台を考えている。

カメラとマイクの前で、自分で考えたセリフをアクションを交えながら演じるのだ。最初は恥はずかしいが、のってくると段々楽しくなってくる。すると、どんどんオーバーアクションになり、セリフも自分に酔ったものが増えてゆく。

他人から見たら痛いこと、この上ない光景だろう。

いや、まあ仕事だからね。

仕事として、真ま面じ目めに取り組んでいるだけだよ。うん。

ともあれ、最終的にそれらのセリフは、キャラクターのサンプルデータとして扱あつかわれる。そのセリフを参考にした上で、キャラクター作成シートに性格付けをパラメーターで設定する。すると、ＡＩがリアルタイムでセリフを生成するようになるらしい。

つまり、プログラムされていない内容であっても、プレイヤーと話をすることが出来るのだ。音声も、いずれは俺の声ではなく、本職の声優の声をサンプリングし、同じようにリアルタイムに生成されるとのことだ。

その資料を見たときには、それはもう生きている人間と変わらないのではないか？　という疑問が湧わいたものだった。

両側から体を押し付けてくるセクシーな悪あく魔まを見ると、そのときの予測は間ま違ちがいなかったと実感できる。いや、まさにいま体感している！　っていうか、このゲーム十八禁だったのか？　とツッコみたくなる。むしろ突っ込みたい。

そういえば、資料として渡わたされたキャラクター作成シートのフォーマットに、確かに妙みような項こう目もくが多かったな。セクシー度とか、フェロモン係数だの催さい淫いん効果だのと、妙に深夜の香かおりのする項目が並んでいた。

今のこの状じよう況きようを見ると、あのステイタスはマジで実装予定の機能なのかも知れない。ゲームデザイナー変態過ぎるだろ。

「えへへ、ヘル様ぁ♡　抜ぬけ出して、部屋に行きませんかぁ？　ってフォルネウスは色っぽくヘル様を誘ゆう惑わくしちゃうもん」

そんなセリフを耳元で囁ささやくように言われたら、正直どうしていいか分からない。ああ、くそっ、せめてセーブとロードが出来れば！　嫌きらわれたら怖こわくて、何て返事をしたら良いいのかが分からない。何でＭＭＯＲＰＧにはセーブとロードがないんだよ。そんなの現実クソゲーと変わらないじゃねーか。

「え、えっとですね、ど、どうしたらいいのかな？　いや、せめて選せん択たく肢しがあれば考えようがあるんだけど。い、イヤじゃないんだよ？　単にその俺、いや僕、そういうの、慣れてなくて」

きっと顔は真っ赤になっているだろう。でも仕方ないんだ！　美女に迫せまられるだなんてファンタジー体験、現実には有り得ないんだから！　ああ、顔をしっかり隠かくす兜が今は実に頼たよりになる。兜は顔の一部です。

照れまくっていて気付くのが遅れたが、ふと顔を上げるとフォルネウスとサタナキアが怪け訝げんそうな顔で俺のことを見つめていた。

「あなたはぁ……本当にヘル様なの？」

「本当……随ずい分ぶんと雰ふん囲い気きが違うご様子」

え？

「ええっと、本当のって言われると……まあ、中の人と言えなくもないけど、キャラクター本人ではないよ。そりゃあ」

フォルネウスは、押し付けていた胸を、すっと離はなした。反対側にいるサタナキアも同じように体を離す。二人の顔つきががらりと変わった。さっきまでハートマークが浮うかびそうだった瞳ひとみが、冷たく光っている。

すると二人の横に、ウインドウが開いた。そしてそこに《ＬＯＹＡＬＴＹ》というステイタスが表示され、その数値が80から30へと下がった。

何だこの表示？　それに雰囲気変わったよ？　もしかして、俺何かまずい選択肢選んじゃった？　いや、出来れば分かりやすくウインドウで選択肢を表示してくれないかな。エロゲーみたいに。

「キング」

執しつ事じ然とした男がうやうやしく頭を下げた。幹部の一人、アドラだ。

「え、えっと、何ですか？」

思わず腰こしを低くして答える。するとアドラもまた、眉まゆを寄せた。

「……皆みなの者に、いつも通りにお言葉を頂けますでしょうか」

え？　それってスピーチ？　いや、ダメ。俺人前に出ると緊きん張ちようするし。そういうの苦手。だって教室でも、黒板の前に立たされるとフリーズするから。何でみんな、あんなプレッシャーに耐たえられるの？　絶対に寿じゆ命みようが縮んでるって。俺は命を守るために、そういった要求は断固として拒きよ否ひしなければならない。

「い、いや、また今度にさせてもらえませんかね……」

あれ？　気のせいか、アドラの目が冷たくなったような気がするよ？　フォルネウスとサタナキアもいつの間にか、離れたところにいるし。

何だか嫌いやな雰囲気なので、俺は仕方なく玉座から重い腰を上げた。すると、ホールを埋うめ尽つくす魔物たちの間に、ざわっという緊張が走るのが分かった。

俺が前に進み、壇だん上じようの端はじまでゆくとホールは静まりかえり、魔物たちは俺の一挙手一投足に注目している。

いや、あの余計に緊張するんで。ご歓かん談だんを続けていてくれませんかね？　ゲームのキャラだと分かっていても、ガン見されると緊張するし。

特にマイクらしいものもないので、俺は仕方なく普ふ通つうに声を出して話し始めた。

「え、えーっと、あの、ご苦労様です。っていうか、俺もよく状況が分からないんだけど。でも、こうして自分が作ったキャラとして話をするのって、なんかヘンな感じがするっていうか──」

顔の前に、濡ぬれたように光る剣けんが突つき付けられた。

「うおわっ！」

俺は咄とつ嗟さに飛び退のくが、その剣は張り付いたように俺の顔の前について来た。

ア、アドラっ!?

その剣はアドラのものだった。アドラは素す早ばやい動きで俺を追い詰つめると、喉のど元もとにぴたりと剣を突き付けた。そして冷たい声で言った。

「貴様、何者だ？」

アドラの鋭するどい瞳が、メガネの奥で光っている。その目力だけで殺されそうな気がした。

「なっ、何者とかっ、お、おお俺は、俺だし……」

意識がアドラに集中すると、アドラの横に数値が現れた。50だった数値がいきなり０にまで下がる。さっきフォルネウスとサタナキアに表示されたものと同じだ。

数字の横をよく見ると同じく《ＬＯＹＡＬＴＹ》と書かれていた。

ロイヤリティ？　忠誠心……って意味だったか？　それがゼロってことは……つまり、アドラの俺に対する忠誠心がゼロってこと？　俺を尊敬もしていなければ、親しみもない。王とも思っていない。心の中で冷や汗あせが流れ落ちる。

もしかして……これ、ヤバい状況？

救いを求めるように、フォルネウスとサタナキアの姿を探す。しかし二人とも、恐おそろしく冷たいまなざしで俺を見つめていた。改めて二人の《ＬＯＹＡＬＴＹ》を確認するまでもない。なぜなら、俺を見つめる生ゴミでも見るような瞳には覚えがあるからだ。教室で、女子が俺を見るときの目だ。

そしてグラシャは……おい、何でそんな凶きよう悪あくな笑いを浮かべて指を鳴らしているんだよ！　って、こっちくんな！

そのほかの有う象ぞう無象の魔物たちの間にも、ざわざわとした動どう揺ようが広がっていた。

「魔王様じゃないだと？」「ニセモノか？」「本物はどこへ行ったんだ？」「んなもん知るかよ！　あれを殺して、いや拷ごう問もんにかけて吐はかせりゃいい」

ちょっと待て。今聞き捨てならないセリフが聞こえたぞ？

そして実際、怪かい物ぶつどもはじりじりと俺に近付いてくる。

やべえ！

やべえよ！

俺、こいつらに殺される？

ラスボスが手下に突き上げ喰らって、殺されるだなんてどんな展開だよ！　デバッグで叩きまくってやる！

俺はアドラとグラシャに追い詰められ、サタナキアとフォルネウスは手の中に光を集め魔法を使う準備をしている。

で、でもゲームだし、死んだところでどうってことないよな？　多分、元の世界に戻もどるだけだよね？

……いや、だが待てよ。

ゲームの中で死ぬと本当に死ぬってデスゲームものって、結構昔からあるよな？

……。

俺の脳のう裏りで、光の粒つぶとなって消える朝霧の姿が蘇よみがえった。

まさか……本当に死ぬとかないよな？

そんなことを考えている間にも、魔物たちが俺を取り囲む輪を狭せばめてくる。

アドラが剣を引いた。殺そうとするのを止やめたわけではなく、本格的に斬ざん撃げきを放つ姿勢を取ったのだ。

どうする？

どうすれば！

どうすりゃいいんだ!!

何者だって言われても。

俺は、俺は、

──まてよ、

『……皆の者に、いつも通りにお言葉を頂けますでしょうか』

アドラは、さっきそう言った。

いつも通り。

堂どう巡めぐり駆流かけるのってことじゃない。

いつも通りの魔王。

そんなの知るわけねえだろ！

──いや、

知っている。

知ってるじゃないか、俺。

知らないはずがない。

だって、ヘルシャフトは、

俺がセリフを考えた。

「キングの名を騙かたるとはな……考えつく限りの苦痛を与あたえた後に殺してやる」

俺が声をあてた。

「このグラシャ様がひねり殺してやるぜ」

俺が動きを付けた。

「でもぉ、本物のヘル様はぁ？」

俺こそが！

「拷問して吐かせればいいわ」

──魔王ヘルシャフトだ!!

俺は勢いよく両手を広げた。

それだけの動きで、激しい風と衝しよう撃げき波はが巻き起こった。

「なっ、なにっ!?」

凄すさまじい衝撃波がホールを駆かけ抜け、魔物共を吹ふき飛ばす。俺を取り囲んでいた雑魚ざこの魔物どもが宙を飛び、柱や壁かべに叩たたき付けられた。

「なんだこの力……ま、まさか！」

吹き飛ばされながらも何とか衝撃波をこらえたアドラが、慌あわてた声を上げる。サタナキアも柱につかまり、驚おどろきに目を見開いた。

「この力は、まさしく──」

俺は体をよじり、片手を前に出し、もう片手を顔の前にかざす。

「神が嫉しつ妬とし　悪あく魔まが焦こがれる　次元の壁すら越こえる魔王オレという名の奇き跡せき」

俺の口から、謳うたうように、荒あらぶる魂たましいの叫さけびが奏かなでられる。

自分でも良く分からない、奇き妙みようなポーズを取りながら。

だが、これこそまさしく魔王のキャラクター。このポーズ自体にはまったく意味はない。

されど、これが俺のヘルシャフト。

少なくとも、俺はこんな感じのモーションデータを送っていた。ヘルズドメインの社員で、担当である哀あい川かわ愁しゆう子こさんにさんざんリテイクを受けたアクションだ。

そして声。

ヘルシャフトの音声データは──、

「深しん淵えんの闇やみより生まれし地獄のインフ業火エルノ！」

それは地獄の咆ほう哮こう。

ホール中の空気が振しん動どうし、窓が割れ、壁にヒビが入る。

魂すら揺ゆるがす咆哮に、その場にいる全すべての怪物が震ふるえ上がった。

アドラたちも、驚きに目を見張る。

「な……これは」

このゲームはまだ開発中。声もまだ仮音声が使われているはずだ。

ならば、俺の声とは、すなわち！

「魔界の王ヘルシャフト!!」

その声が城の全ての部屋に響ひびき渡わたり、その場にいる全ての魔物を圧あつ倒とうする。

アドラの剣が止まった。

「……キング？　ヘルシャフト、さま？」

綺き麗れいにセットされた黒くろ髪かみがはらりと乱れ、アドラの端たん整せいな顔にかかる。その表情に明らかな焦しよう燥そう感かんが浮うかんでいた。

俺は足を踏ふみならすようにして、アドラに一歩近付いた。力を込めた一歩が、地じ響ひびきと共に床ゆかを陥かん没ぼつさせ、アドラの体がびくっと跳はねる。床に広がる亀き裂れつが、蜘蛛くもの巣のようにアドラの足あし下もとまで広がっていた。

「愚おろか者どもが！　俺は貴様らを試ためしたのだ……勝利にうつつを抜ぬかし、油断をしておらぬのか、それを見定めようとしたまでよ」

歩く度に、ずしんという音が響く。アドラに近付く度に、その整った顔に冷や汗が増えてゆく。明らかな動揺がその表情に浮かび上がっていた。

「そ、それでは……先さき程ほどの腑ふ抜ぬけた小物の気配は……」

「……ぐ、その指し摘てき、それは褒ほめてやろう。だが！」

俺の怒いかりの波動を受け、アドラは直立不動の姿勢を取る。顔から汗が流れ落ち、視線が宙をさ迷う。

「ぬるい！　貴様らの戦いぶりは、ぬるすぎるわあぁああああああ！」

床に落ちる俺の影かげがアドラを包み込む。アドラは怯おびえた瞳ひとみで俺を見上げた。その体は、目に見えて分かるほどに震えている。

「だから俺が前線に出ねばならぬことになった！　この戦い、貴様らの力の無さを恥はじよ！　この馬ば鹿か者どもがぁあああああああああ！」

柱が軋きしみ、ホール全体が揺れた。俺の叫びが新たな衝撃波を生み、魔物たちを再び押し倒たおした。アドラもクールな外見に似合わない尻しり餅もちをつく。

ホールが静まりかえった。みしみしと音を立てる天てん井じよう以外に音はない。

震え上がる怪物たちを前に、俺は腰こしを横にひねり、勢いよく両りよう腕うでを広げる。一見苦しそうにも見えるポーズを取りながら、無む駄だに凜り々りしく叫んだ。

「我が僕しもべアドラよ！　この世を統すべる種族は何か？」

「ほ、誇ほこり高き、我らが魔族でございます」

「世界の覇は者しやたる魔族の王は何者ぞ！」

はっと気が付いたように、アドラは姿勢を正し、ひざまずいた。

「魔界の王にして、全生物の頂点に君臨する絶対王者、ヘルシャフト様でございます！」

「我が名を口にする栄えい誉よを与える！　讃たたえよ！」

アドラは俺に向かって両手を掲かかげ、瞳に涙なみだを浮かべた。

「全魔族がその身命を捧ささげ奉たてまつる！　憧しよう憬けいと崇すう拝はいの支配者！　魔界の王ヘルシャフト様！」

「崇あがめよ！」

「偉い大だいなるヘルシャフト様！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

アドラに続き、グラシャが、サタナキアが、そしてホールにいる全ての魔物が腕うでを振ふり上げた。遅おくれて、おずおずとフォルネウスが手を上げる。そして徐じよ々じよに合わさってゆく声が、やがて城を吹き飛ばさんばかりの勢いで轟とどろいた。

「ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

俺は満足げにホールに集つどった数千の魔物を見み渡わたす。

内心、俺は安あん堵どの溜ため息いきを吐ついていた。その俺の前に、アドラが這はうようにしてやって来る。そして、四つん這いの姿勢のまま俺を見上げた。

「申しわけございません！　我らがキング、偉大なる支配者ヘルシャフト様！」

俺は再びアドラに意識を集中する。するとアドラのステイタスが目の中に映った。

ＬＯＹＡＬＴＹが上限１００のうちの70まで回復しているのを確認すると、俺はほっと胸をなで下ろした。

「……よい。今回はゆる──」

「我が主あるじを疑い、剣けんを向けた罪。万ばん死しに値あたいします。この命を以もつて、お詫わび致いたします」

アドラは俺を殺そうとした剣を、今度は自らの首筋に当てた。

「え？　ち、ちょっと……ま」

まさか、この人マジで死ぬ気？　いやまさかね、ハハハ……。

「我らがキング！　ヘルシャフト様に栄光あれ！」

剣が本当にアドラの首に食い込み、血が噴ふき出した。

うわああああああああああああああああああああああああああああああ!?

俺は慌てて、アドラの腕をつかむ。

「待てぇぇええええええい!!」

「な、何をなさいます！　これ以上生き恥はじをさらしたくなど……」

「貴様ぁあ！　まだ分かっておらぬのかぁ！　この馬鹿者が！」

「……え？」

呆ぼう然ぜんとした顔で俺を見上げる。ほんのわずかな時間で、その顔はすっかり憔しよう悴すいしきっていた。ああっ、もう。心臓に悪い奴やつだな！

「貴様の命は俺のものだ！　俺の許しもなく、貴様の勝手で捨てることなど、許さぬ！　断じて許さぬ！　貴様が死んで良いのは、俺が死ねと言ったときのみよ！」

「キング……」

アドラの瞳から、堰せきを切ったように涙があふれた。肩かたを震わせ、床に止めどなく涙の粒つぶが落ちる。その瞬しゆん間かんアドラのステイタスが急激に変化した。

すげえ！　アドラの《ＬＯＹＡＬＴＹ》が上限いっぱい、１００まで回復した！

感動に打ち震える幹部の姿に、有う象ぞう無象の魔物たちも感じ入るところがあるようだ。全員神しん妙みような様子で、壇だん上じようを見守っている。

あまり期待の目で見られても、これ以上はネタがない。迂う闊かつなことを口走ればまたボロが出る。そう思うと、急に足が震えてきた。こ、ここらが潮時だ。引き上げよう。

「し……精しよう進じんするが良い！　俺は部屋に戻もどる。あとはお前たちで楽しむがいい」

そう言い残すと、俺は炎ほのおのようにゆらめくマントをひるがえし、颯さつ爽そうとホールを出た。

そして扉とびらを閉めた瞬間、がくりと膝ひざから力が抜ける。俺は倒れるように、その場に崩くず折おれた。一時の興奮が過ぎると、急激に恐きよう怖ふが襲おそいかかってくる。

「よかった……命が無事で。本当に、よかった」

大きな体を小さく丸めるようにして、うずくまる。がたがたと震える体を抱だきしめるようにして押さえるが、震えは一向に止まらない。込み上げてくる感情は、涙となってあふれた。涙は兜かぶとの目の穴から、ちゃんとこぼれ落ちてゆく。表情はまったく見えないが、こういった表現は出来るようだ。

「怖こわかった……こわかったよう……えっ、えぐっ」

いつも通りに演じたつもりだった。しかし、それで奴らが納なつ得とくするかどうかなんて分からない。実際にはどういうプログラムになっているのか俺は知らないし、事によると俺の送ったデータが使われていないという可能性もあった。だが、俺の仮データはちゃんと使われていたようだ。それは、あの魔物たちの反応から明らかだ。

──はっ、いかん。

こんな姿を見られでもしたら、せっかくの一世一代の大おお芝しば居いが台無しだ。

涙を拭ふいて立ち上がると、誰だれかに見られなかったか、きょろきょろと周囲を見回す。どうやら誰もいないようだ。ほっと溜息を吐つくと、とりあえず歩き始めた。目の前に延のびる廊ろう下かは幅はばが広く、天井が高い。そして延々と続いている。

そうだな……まずはこの鎧よろいを脱ぬぎたいな。この鎧の下がどうなっているのかを確かく認にんしたい。最悪脱げないかもしれないしな。

まずは落ち着ける場所……となると自分の部屋、魔王ヘルシャフトの自室だな。魔王なら自分の部屋の一つや二つあるだろう。だがそこで大きな問題がある。

──自分の部屋の場所が分からん。

そもそも、この城の作りがまったく把は握あくできていない。確か資料として、マップが送られてきてた。でも、関係ないと思って、見もしなかったっけなあー。畜ちく生しよう！　もう少し仕事に対して真しん摯しな態度を持てよ、昔の俺。

それというのも、ヘルズドメインの担当者、哀川さんが酷ひどかったせいだ。あれは人じゃない。鬼おにだ。無限に続くかと思われる、リテイクや仕様変へん更こう。そりゃ、やる気もなくなるってもんだ。

このゲーム、とにかくキャラクターが多く、作業量が膨ぼう大だいだ。全キャラクターのシナリオをライターに依い頼らいした日には、脚きやく本ほん料も、スケジュールも非現実的なものになる。ＣＧのモーションも、ちゃんとしたアクターを使ってモーションキャプチャースタジオでやった日には、コストがまったく合わないらしい。

昔のゲームなら、モデルやモーションを使い回しても気にならなかったし、ポリゴン数や解像度も低いのが当たり前だった。そもそも２Ｄのドット絵の時代ならセリフだけでも良かった。しかし最さい新しん鋭えい、超ちよう高解像度のＶＲマシンは、そんな甘えは許してくれない。テクノロジーが進化し、ゲームハードの性能が上がるにつれ、ソフトウェアの開発費と手間は肥大する一方だ。

そこでまず削けずられるのは人件費だ。安いアルバイトを使い、最低限の設備でデータを増やす方法が採られているというわけだ。だから俺みたいな高校生に、ラスボスである魔ま王おうヘルシャフトなんて重要なキャラクターが回ってくる。

今思い出したが、ヘルシャフトの特性を決めるキャラクター作成シートに、適当な数値を振って送ってやったことがあったな……リテイクがあまりにも多くて腹が立ったので、ついカッとなってやった。後こう悔かいはしていない。哀川さんが文句を言ってこなかったところを見ると、ゴミデータだと思われて見もしないで削さく除じよしたんだろう。

もし内容を確認されていたら、きっと俺は後悔していただろう。哀川さんの怒りの火に油を注ぐ結果になっていた。いやあ、正常な精神状態ではなかったとは言え、危ないことしたよなあ。やっぱ、人間は追い詰つめられると何をしでかすか分からないね！　ソースは俺。

閑かん話わ休きゆう題だい。そういうわけで、ここはこの俺ヘルシャフトの居城であるのだが、間取りがさっぱり分からない。

そうだ。メニュー画面から、マップ表示が出来るはずだ。

俺は人差し指と親指を立ててＬ形にし、把とつ手てをひねるイメージで手首を回した。するとウインドウが目の前に開く。

システム項こう目もくの中に、ログアウトのボタンがあることに気が付いた。

「ログアウトすりゃ良かったじゃん……今さらだけど」

そんなことにも気付かないほど慌あわてていた、ということだ。さらに言えば、それほどにこのゲームは臨場感というか現実感があり、ゲームの中であると言うことを忘れさせる。俺は指先でログアウトのボタンを押した。

「ん？　なんだこれ？　ログアウトボタンがアクティブになってないぞ」

希望が一いつ瞬しゆんにして砕くだかれる。大体、人生なんてそんなもんだよな。期待が大きいとその後の失望も大きくなる。だから、なるべく期待は抱いだかない方がいい。だからログアウト出来ないくらいで、慌てたり──、

「待てよ!?　ログアウト出来ないってヤバくないか!?　俺はどうやって元に戻ったらいいんだよ！　ちょ、緊きん急きゆう措そ置ちとかなかったっけ!?　運営にメール送るとかそういうの！」

大慌てでメニュー画面の中を探す。しかし、それらしい項目は見つからなかった。

がっくりと肩を落とすと、今度は自分のステイタスを確認してみた。

名前はヘルシャフト。種族は魔王。レベル表示はなし。レベル表示がないのはラスボスだからか？

次は魔法。ヘルシャフトは物理攻こう撃げきも強い魔導士、いわゆる魔導剣けん士しだ。確か相当な攻撃魔法を使えたはず。しかし使用可能な魔法を確認して、俺は愕がく然ぜんとした。

な、なに？　魔法ってこれだけ？

あるのは二つのみ。一つは『エクスタス』とかいう魔法だ。名前が嫌いやな予感しかしねえ。そしてもう一つは『ヘル＆ヘヴン』……いずれにしろ、嫌な予感しかしねえ。

他ほかには魔法ではないが『テレポート』というシステムコマンドがある。多分マップ上を瞬間的に移動出来るのだろう。

にしても、どうなっているんだ？　魔王のくせに魔法が全然使えないのかよ。体力や攻撃力などのステイタスも見たが、比ひ較かく対象がないのでこの数値がどれだけ強いのかがさっぱり分からなかった。

肝かん心じんのマップだが、城の見取り図は表示されるものの、自分の部屋の場所までは教えてくれなかった。テレポートも一度行った場所にしか飛べないのか、選せん択たく肢しが何もない。

あまりウロウロしていたら、また怪あやしまれる。いっそのこと、誰かに道を訊きいた方がいいだろうか？

いや、ダメだ。何で自分の部屋の場所を知らないのかと訊かれたら答えようがない。記き憶おく喪そう失しつのフリとかダメだろうか？　ダメですね、はい。

となると、とりあえずは視察している振りでもして、歩き回るしかない。幸い、部下たちは戦勝パーティの真っ最中で、魔物の姿はほとんど見かけない。

無駄に広い城内が閑かん散さんとしている。今なら、廊下の真ん中でも鎧を脱げるんじゃなかろうか？　そう思った矢先、遠くから良い香かおりと共に物音が聞こえてきた。リズミカルに何かを叩たたく音と、鉄板で何かを焼いている音だ。

ここは……台所か？

匂においに誘さそわれて覗のぞいてみると、台所では大勢の料理人が忙いそがしそうに働いていた。全員若い女性だが、頭から兎うさぎのような耳が生えたり尻尾しつぽがあったりしている。全員、獣じゆう人じんか悪魔だろう。エプロン姿が意外と可愛かわいかったりするので、その筋の人にはきっとたまらない光景ではあるまいか。まあ、俺はケモナーじゃないんで、欲情したりはしないですよ。そう、耳や尻尾には興奮しないけど、おっぱいやお尻しりがステキなら別に気にならないだけだ。

「ほら！　そこの奴ど隷れい、なにやってんの！　早くお皿洗って！」

「はいっ！　すみません！」

特にあの奴隷呼ばわりされている人は綺き麗れいだな。胸が大きいのに、しなやかでスレンダーなボディラインが素す敵てきだ。元はワイシャツだったであろう、ボロボロの布を着て、その上からＳＭっぽい革かわの拘こう束そく具をつけている。あとは、腰こしに巻いた布が体を隠かくす全すべてだ。あれ元はスーツの上着だったのかな？　パンツの線が見えないので、明らかにノーパンだよね？　胸もぽっちが浮うき出てるし。下着も着けさせてもらえない、そんな立場に涙なみだしつつも興奮を禁じ得ない。

そして奴隷らしいアクセサリーの首輪と手て枷かせ、そして足枷。それらのオプションが、この女性キャラの立場を主張している。仕事がしやすいように鎖くさりは外されているが、普ふ段だんはつながれているのだろう。少し気位が高そうな感じなのに、いやらしいコスチュームを着せられて、蔑さげすまれているところとかたまらん。現実の奴隷だったらシャレにならないけど、ここはゲームだからな。あれも世界観を盛り上げるためのＮＰＣのはずだ。

「奴隷！　何休んでんのよ！　二十四時間働き続けなさいよ」

「はいっ！　申しわけありません！　二十四時間働きます！」

ああ、世せ知ち辛がらいなあ。あの薄はつ幸こうそうなところが逆に可愛くていいよね。にしても、こんなゲームの世界でも社畜っているんだ。

「食材が足りないよ！　さっさと地下の倉庫から食材と酒を取っておいで！」

「え？　で、でも、地下倉庫って……変な生き物がいるところですよね？　あそこ、うねうねのぐちょぐちょの気持ち悪い触しよく手しゆとか、体に絡からんできて気持ち悪いというか、この前もとてもじゃないけど会社の人間に言えないような、大変なことになっちゃって……」

それにしても、どこかで聞いたことのある声だな……元になったサンプリング音声が、誰か知っている人なのだろうか？

「そんなの知ったこっちゃないわよ！　何とかしなさいよ」

「ひいいいいいいい！」

その声の主が、扉から飛び出して来た。前を見ずに走って来たその人は、そのままの勢いで俺の体に正面衝しよう突とつした。

「きゃっ!?」

短い悲鳴を上げて、奴隷の女の人が倒たおれる。尻しり餅もちをついて、痛みに顔をしかめた。

「あ、いたたた……もうっ、何で廊下の真ん中に突つっ立って……」

その女奴隷は、俺の姿を見上げて目をぱちくりさせた。

うん。さっきから気にはなっていたんだけど……この人ＮＰＣじゃないぞ。っていうか、俺この人知ってる。けど今は、めくれあがった腰巻きの下に、予想通り下着がなかったことの方が重要だ。目が離はなせない。いや、そりゃそうだろう。女の人の股こ間かんには魔法がかけられているのだから。男ならば誰しも目が離せなくなるという魔法が。だから俺のせいじゃない。

その女奴隷は真っ青になって、唇くちびるを震ふるわせた。

「ま、魔王……さまっ!?」

冷や汗あせを流しながら、瞳ひとみが激しく泳いでいる。

女奴隷は顔を引きつらせて飛び退のくと、飛び上がったまま着地して正座。頭を地面に擦こすりつけた。じゃ、ジャンピング土下座!?

「申しわけございません！　卑いやしい奴隷のわたくしが、魔王様の御ご不ふ興きようを買うようなことがありましたでしょうか」

「いやいや！　土下座はいいから！　それより、何でこんなところで、こんなことを!?」

女奴隷は顔を上げると、怪け訝げんそうに眉まゆ根ねを寄せた。

「ん？……魔王に、こんなアルゴリズム……あったかしら……」

「ええと、哀川さん……ですよね？」

「……え？」

「あの……俺、堂巡です。堂巡駆流」

「どうめぐり……くん？」

哀川さんの目がこれ以上はないというくらい見開かれ、そして耳まで真っ赤になった。

＋　　＋　　＋

そしてその十数分後、俺は哀川さんに案内されて、無事自分の部屋にやって来た。素す晴ばらしきは我が家。初めて入るけど。

その部屋はいかにも魔王らしい不気味なイメージだった。まるでデザインド・バイ・ＨＲギーガー。壁かべも、天てん井じようも、テーブルやソファまでがトータルコーディネート。生物的であり、どこかメカニカルで、まるで宇宙生物エイリアンの体内にでも入ったような気分だ。それでも不思議と、気持ち悪さよりも格好良さの方が勝まさる。落とし気味の照明が美しいせいもあり、荘そう厳ごんな教会のような雰ふん囲い気きすらあった。

まあそれよりも、身長二メートル三十センチのこの巨きよ体たいでも無理なく、くつろぐことが出来る広さが何よりありがたい。自宅だったら、背せ伸のびしたら頭が天井につっかえてしまうよな、絶対。

そんな部屋で、哀川さんは怪かい物ぶつの骨格をフレームに使ったソファに座り、鬼おにのような顔で俺を睨にらみ付けていた。ちなみに俺は床ゆかで正座。

あれれ？　おかしいよー？　俺はこの世界で一番強くて、一番偉えらい人じゃなかったのかなー？　何で奴隷に正座させられてるんだろう？

「何で哀川さんが……奴隷に？　しかもそんな格好で」

「うるさいわね！　私だって好きでこんなことしてるわけじゃないわよ！」

「ですよね！　すみません！」

思わず縮こまってしまう。デカい体を何とか小さくしようと肩かたをすぼめる。

初対面からこの哀川愁子のことは苦手だったのだ。押しが強くて怖こわい。よく怒おこる。そして妙みように細かいところに気が付くので、提出したデータのミスを何度も指し摘てきされる。

それも普ふ通つうに伝えればいいのに、言い方がキツイ。まずこちらの心を折りにくる。サンドバッグ状態で精神をいたぶって、抵てい抗こうできなくなってきたところへ要求を押し付けるのだ。

やはり俺に会社勤めは無理だ。自宅で仕事が出来て、誰だれとも接せつ触しよくせずに済む仕事を探そう。最有力候補は特許を取得して特許料で食っていくか、大ヒットライトノベルでも書いて、あとはそのスピンオフ作品を誰かに作らせることで、印税を稼かせぐという方法だな。

哀川さんは足を組み替かえようとして、はたと思いとどまり、ぴったりと足を閉じた。そして顔を真っ赤にすると、俺に詰きつ問もんを開始した。

「……で、見たの？」

「ふえっ!?　み、見てな……な、なにをでしゅかっ!?」

あぶないあぶない。危あやうく誘ゆう導どう尋じん問もんに引っかかるところだったぜ。

哀川さんはぎりっと奥歯を鳴らすと、忌いま々いましそうに吐はき捨てた。

「早くこいつ処分しないと……」

「ちょっと！　いま俺は何も見てないっていうか、何のことかも分かりませんアピールしましたよね!?　哀川さんの大事な秘密は誰にも言いません！　墓場まで持って行くので心配しないで下さい！」

「そんな言い方されたら、堂巡くんが死ぬまで、男と縁えんがなくなりそうよ！　そんな呪のろいかけないで！」

哀川さんは額に手を当てると、背もたれに体を預けた。

「……誰にも言わないでしょうね？」

「勿もち論ろんです。というか、話せる相手がいません」

そう言うと、哀川さんはうえっという顔をしたが、なぜか納なつ得とくがいったようだ。

「そうね、あとネットで言いふらすのもナシね」

「はい。犯罪者になってまでやる事ではないですし。尤もつとも、犯罪者になってでも恨うらみを晴らしたいと思うほど、哀川さんが俺に酷ひどいことをするなら別ですが」

「さり気なく脅きよう迫はくしてるじゃない……まあいいわ。そのときには私も全力であなたを社会的に抹まつ殺さつするから」

「そんな、ならば戦争だ、みたいなこと言われても……」

もうその話題はお終しまいとばかりに、哀川さんは俺の言葉に被かぶせて言った。

「でも、ヘルシャフトが堂巡くんだったなら、何で今まで知らんぷりをしてたのよ？　何度か私のこと見たことあるでしょ？」

何の話だ？

「えっと、さっきが初対面ですけど？　あ、もちろんこっちの世界で」

「は？　何言ってるのよ。こっちに来てから、もう半年経たつじゃない。その間ずっと無視してたのは何故なぜかと訊いているのよ」

「半年!?」

思わず素すっ頓とん狂きような声を上げた。そして俺は哀川さんに、さっき目が覚めたばかりだということを説明した。

「うーん……とすると、何かエラーでも起きていたのかしらね。それでログインするのが遅おくれたとか……そう考えると、逆に今さらログイン出来たのは奇き跡せきね。普通なら意識データが壊こわれて、それで終わりよ。つまり死ぬってことだけど」

いや、あんまり怖いこと言わないでもらえませんかね？

「それで堂巡くんは今の状じよう況きようをどれくらい把は握あくしているの？」

「いやもう、何が何だか……」

哀川さんは深く溜ため息いきを吐ついた。

「ほんっとうにバカね。分ぶん析せき力と理解力、想像力というものがないのかしら」

いや、想像は出来るけど根こん拠きよがないし。知っているなら、素直に教えてもらおうと思っただけですよ。よーしパパ、哀川さんの大事なところを思い出しちゃうぞ。

「深刻なシステムエラーが起きたのよ。学習の為ためにログインしていた生徒、および管理者全員の脳のデータが破は壊かいされ、ほぼ仮死状態となっているわ」

想像以上の深刻さだった。

「ちょ、待って！　それって、笑い事じゃないじゃん！」

「当たり前よ。だから今、外の世界ではシステムを復旧させようと二十四時間態勢で必死の対応が進められている、らしいわ」

「外と連れん絡らくは取れるのか……俺のシステムメニューには管理者への連絡機能がなかったから心配しましたよ。でも、それなら一安心かな」

「私のシステムは開発用で特とく殊しゆなのよ。だから外と連絡が出来るのは私だけ。でも向こうからのメールを受信するだけで、こちらから送信は出来ないけれど」

「え？　じゃあ、俺たちがゲームの世界にいるということも、知らないんじゃ？」

「いいえ。データ化された意識がシステム内に残っているのは把握しているみたい。肉体は最新の医い療りよう機器を接続し、仮死状態で何とか生かし続けている。だけど、いつまでもつかの保証はないわ」

俺は冷や汗をかいた。器用な鎧よろいは、しっかりその表面に水すい滴てきを浮うかべている。

「サーバーの中にある意識データ……つまり私たちね、それを肉体に戻もどすことが出来れば、生き返ることが可能よ。しかし、その技術が完成するには時間がかかる。最低でもあと一年はかかるでしょうね」

結局、開発している連中の頑がん張ばりに俺たちの命がかかっているってことかよ。俺は叫さけび出したい気持ちをぐっと抑おさえた。

「──でも、何で俺たちエグゾディア・エクソダスの中にいるんですか？　俺は学校の授業で──」

「そこよ。面めん倒どうなのは」

はあーと疲つかれたような溜息を吐くと、哀川さんは詳くわしい説明を始めた。

それによると、そもそもエグゾディア・エクソダスで使っている次世代ＶＲシステムは、教育システムの開発元である『Ｎニユーロ・Ｎネツトワーク・Ｔテクノロジーシステムズ』が開発したものだそうだ。

エグゾディア・エクソダスの開発会社『ヘルズドメイン』も、ＮＮＴシステムズも親会社は一いつ緒しよで、開発に金のかかる次世代ＶＲインターフェイスを共有し、コストを削さく減げん。別の事業セグメントで商品を展開することにより、莫ばく大だいな開発費を回収しようという計画なのだそうだ。

サーバーやネットワークも共用していたそうだが、それが裏目に出た。まずいことに、同じネットワーク内にあるエグゾディア・エクソダスのデータに意識データが混入。ゲームの中のプレイヤーキャラとしてログインしている状態になってしまった。

たまたま会社からログインしていた哀川さんも、その巻き添ぞえを食ったということらしい。話し終わると、哀川さんは俺を見つめて首を傾かしげた。

「思ったより落ち着いているのね。てっきり、みっともなく泣き叫んで、転げ回るかと思ったわ」

「正直、最初はそんな気分でしたけどね……でも落ち着いて考えてみれば、今の俺にやれることは何もないし。外の世界にいる頭のいい人たちが、何とかしてくれるのを待つことしか出来ないじゃないですか。まあ、システムダウンしないかっていう怖さはあるけど、きっと優ゆう秀しゆうなエンジニアがよってたかって面倒見ていると思うし。むしろ、最さい先せん端たんのゲームをひたすら遊んで暮らしていればいい、と考えた方が気が楽じゃないですか？　心配するとすれば、ネトゲ廃はい人じんになって、現実世界に戻った後で社会復帰が出来なくなるかもってくらいで……」

哀川さんは怒いかりに顔を歪ゆがめた。

「そんな簡単な話じゃないの！　何でそうバカなの!?」

「ひぇっ!?　す、すいません！」

再び居住まいを正し、俺は大きな体を何とか小さくしようと縮こまった。

「でも、堂巡くんがヘルシャフトなのは救いかも知れないわ」

どういう意味だ？　ああ、魔ま王おうの力で自分を奴ど隷れいから救い出せってことかな？

「なぜなら、いま何より優先すべきは、あなたのクラスメートたちがゲームをクリアするのを阻そ止しすることだからよ」

なるほど、分からん。

「普通、こういった場合って、ゲームをクリアしたら元の世界に帰れるんじゃ？」

朝霧と一いち之の宮みやも、さっきそう言っていたし。

『あたしたちは絶対に元の世界に帰るんだから！　絶対に！』

『みんな頑張れ！　もう少しでこいつを殺せる！　殺して、俺たちは元の世界へ帰るんだ！』

「普通ってなによ……こんな事態、普通は起きないでしょ？」

いやまあ、そうなんですけど。この手のフィクションの場合って、普通そうじゃないですか。で、俺みたいな他人より有利にゲームを進めることが出来る主人公が、無む双そうしてヒロインのハートをがっちりキャッチとか。

「まあ、元の世界に戻る、というのは正解よ。ゲームの開始時にチュートリアルでもそう言ってるし。だから君のクラスメートたちも、そう思い込んでいるのでしょうね」

「違ちがうんですか？」

「違わないわ。でも、それは通常の場合。今は緊きん急きゆう事態よ」

哀川さんは口元に指を添そえると、深刻な表情を浮かべた。

「メインクエストをクリアして、このゲームがエンディングを迎むかえたとき……つまり堂巡くんが倒たおされ、この城インフェルミアの最奥部にある異世界への扉とびら『ヘルズゲート』をプレイヤーが通過したとき、そのプレイヤーはエンディングを迎える。その後、強制的に一度ログアウトされるわ。そして普通なら、外にある肉体に意識データが上書きされる。でも今は？」

胸の内に冷たいものが湧わき上がった。俺が返す言葉に詰つまっているのを見て取ると、哀川さんは深刻な表情で話を続けた。

「肉体の受け入れ準備が出来ていないときにデータのみが排はい出しゆつされる。行き場のない意識データは消しよう滅めつする。普通ならゲーム内の出来事が失われるだけで、外の体は普通に目を覚ますだけ。だけど……」

「今は意識データはゲームの中にしかない……じゃあ、そうなったら、俺たちは……」

「……死ぬわ」

「ちょっと待て！　どうするんだそんなの!?」

「その悲劇を防ぐ方法があるわ」

俺はじっと哀川さんの瞳ひとみを見つめた。

「それは一人のゲームクリアも許さないこと。ヘルズゲートを守るラスボスであるあなたが、挑いどんでくるプレイヤー全員を殺すの！」

──殺す。

手の平に、朝霧を殺したときの感かん触しよくが蘇よみがえってくる。

「で、でも……殺しても……生き返るんですよね？」

「ええ、当たり前でしょう？　死んだら終わりなんてＲＰＧ見たことないわ」

まあ、そう言われれば確かにそうだ。ほっと胸をなで下ろした。朝霧は、どこかで蘇っているんだ。

「でも、クリアされるとゲームは終しゆう了りよう。その瞬しゆん間かんに、そのプレイヤーは死ぬ。それはゲームの中の死じゃないわ。本物の死よ」

俺はごくりとつばを飲み込んだ。だけど、この世界の中でなら、何度死んでも生き返るっていうのはいい知らせだ。こんなことなら、さっき俺もあんなにビビるんじゃなかったぜ。まったく人ひと騒さわがせだよな。

「ああ、でもこのゲームで生き返ることが出来ない人が二人だけいるわ」

「え？」

「私とあなたよ。堂巡くん。敵キャラは倒されたらそれまで。私たちはゲーム内での死が、リアルの死と直結しているわ」

「な!?」

なん……だって？

「だからこれは絶対に負けられない戦いよ。ヘルシャフトが倒されれば、堂巡くんは死ぬし、あなたのクラスメートたちも、みんなゲートを通過して……死ぬわ」

何だよそれ。

俺に、クラスの全員の命がかかってる？

おいおい、そんな重いもの渡わたされても、背負えるわけねえだろうが。

「ちょ、ちょっと待って。戦う方向じゃなくて。何とか戦いを避さけつつ、解決する方法はないんですか？」

「無理じゃないかしら？　開始時のデモムービーで、魔王を倒してヘルズゲートを通過するのがクリア条件っていう説明もあるし。あなただって、何の説明もないのにゲームをクリアしたら元の世界に帰れるって、頭から思い込んでいたでしょ？」

ぐっ、そ、それはそうだが……くそっ！　余計なデモシーンを入れやがって！　それじゃあ、もうどうしようも──ん？

「ふっ……」

俺は口元を歪めた。といっても、兜かぶとを被かぶっているので何も見えない。そういう気分、という話だ。

「ふっ、はははははは何だ、ばかばかしい。もっと簡単な方法があるじゃないか！」

俺は立ち上がり、哀川さんをはるか上から見おろした。哀川さんは怪け訝げんな顔で俺を見上げている。

「正体を知らせれば良いいんだよ！　俺でも、哀川さんでもいい。あいつらに真実を教えてやれば、それで解決じゃないか！」

得意満面だが兜で表情の分からない俺を、哀川さんはじっとりした目で見つめた。

「それはお勧すすめしないわ」

「えっ、何で？」

おかしいな。完かん璧ぺきな提案のはずだけど？

「『魔王の正体』を見み抜ぬくことで魔王を倒す事が出来る、というアイテムがあるわ。魔王が『堂巡駆流』と分かればそのアイテムを使って魔王を倒せる。つまり堂巡くんが死んで、全員ゲームをクリアしてしまう、ということよ」

「な……!?」

ちょっと、今さらりと凄すごくズルいルールが明らかになりませんでしたか？

「全員が堂巡くんの言うことを完全に信用するなら成功するかも知れない。でも、一人でも疑念を抱いだけば……これがヘルシャフトの策略なのでは？　堂巡駆流が噓うそを吐ついてみんなを陥おとしいれようとしているんじゃないか？　何か自分の欲望を満たそうとしているのではないか？　そんな風に疑われたら……その時はあなたの命はないでしょうね」

俺は言葉を失った。

間違いなく、俺の中で一番ハードルの高い条件だった。

「ああ、でもごめんなさい。私は堂巡くんの学園生活なんて知らないし、興味もないから、個人的な印象で語っていたかも知れないわ。あなたがクラスでとても人望が厚くて、信しん頼らいがあって、愛されているのであれば、或あるいは──」

「すみません。無理です」

俺は体を九十度折って、頭を下げた。みなまで言うな。俺には人望も信頼もない。交流や会話すらまともになかったんだ。あいつらが俺の言うことを信用するとは思えない。

「それと、私の口から説明するというのも無理ね。私は自分じゃこの城から出られないし、出られたとしても、モンスターと同等のステイタスだから、何を言っても信用してくれないでしょうね」

そうか。それに、哀川さんも一度死んだら蘇らないんだった。おいそれと、あいつらの前に出られないのも分かる。哀川さんのＨＰや防ぼう御ぎよ力は、びっくりするぐらい低い。とてもではないが、フィールドを一人で歩ける強さはないし、怖こわがったクラスメートが一いち撃げきでも与あたえたら、死んでしまいそうだ。

「魔王の正体を見抜けばクリアって条件は……あいつらは知ってるのかな？」

「多分ね。そのアイテムが手に入るサブクエストもあるし」

直接戦って殺されるよりも、そっちの方が深刻だ。正体を見抜かれた時点で、奴やつらは迷わず俺を殺すだろう。

同じクラスの仲間だし、そんなことないよ。話せば分かってくれるよ。などと、頭がお花畑な事を言うほど、俺は純真ではない。

こんな追い詰められた状じよう況きようで、冷静に理路整然としたものの見方など出来るはずがない。さっきの戦場での、朝霧の必死な様子を見れば、嫌いやでも分かる。帰れるかも知れない、という可能性があったら藁わらにでもすがる。人は信じたいものを信じるものだ。

正直、他人の面めん倒どうは見られない。誰だれだって、自分を助けるのは自分だ。俺は俺の身を守るので精せい一いつ杯ぱい。そもそも、俺みたいなぼっちが他人を助けるなんて、あいつらだって期待していないだろう。クラスの連中だって、俺を助けようだなんて思わないはずだ。誰だって自分が助かるために必死なんだ。

だから俺も自分の身の安全を考えなければ。

絶対に負けることなく、クラスの連中を全員返り討うちにする。

そして正体がバレないようにすること。

だが、クラスの中で行方ゆくえの分からない人間が俺だけなら、その時点で魔王が俺だと疑う奴がいるかもしれない。すぐに何か手を打たないと。

考え込んだ俺の意識を中断させるかのように、哀川さんが訊きいてきた。

「ねえ、さっきから思ってたんだけど。その鎧よろいって脱ぬげないの？」

……忘れていた。

そうだった。俺はこの鎧の下に、堂巡駆流が存在しているのかどうかが気になっていたのだ。もし人間としての俺が隠かくされているのであれば、クラスメートのいる場所へ、偵てい察さつをしに行ける。

俺はシステムメニューを表示すると、現在の自分の状態を確かく認にんする。確かに魔王の鎧が装備されている。これなら外せるかも知れない。俺は兜から脚きやく部ぶ装備まで全すべて選せん択たくすると、装備リストへしまうコマンドを選んだ。

次の瞬間、俺の姿は人間に戻もどった。

「おおっ！　俺だ！　俺がいる！」

思わず喜びの声を上げた。

「へ……へ」

しかし哀川さんは口を開けて、大いに狼狽うろたえている。ぶるぶる震ふるえる指先を、俺の股こ間かんに向けた。その先を追って、俺は視線を下に向ける。

フルチンだった。

「変態だ────っ!!」

哀川さんの絶ぜつ叫きようが轟とどろいた。俺は慌あわてて股間を隠す。今さら遅おそいのは分かっているが、さらし続けるのはもっとイヤだ。

「変態じゃねえ！　っていうか、見るな！　そっちこそ変態じゃねえか！」

「なによ！　そんな汚きたないもの見せられた私が被ひ害がい者しやよ！　痴ち漢かん！」

「じゃあ、さっきぶつかったときに哀川さんが見せてたのも同じじゃん！」

「私のあそこが汚いとでも言うの!?」

「すみません！　キレイでした！　見られて光栄です！」

「へんたいだ──────────────っ!!」

その時、扉を叩たたく音が部屋の中に響ひびいた。

「ヘル様ぁ！」

切せつ迫ぱくしたフォルネウスの声だ。

俺は哀川さんと顔を見合わせた。

や、やべえ！　どうしよう!?

「どうかしたんですかぁ？　ヘル様ぁ。やけに賑にぎやかですけどぉ」

「あ、え、ええと……ごめん。今ちょっと取り込み中なん──てっ！」

いきなり哀川さんにすねを蹴けられた。鎧がないと普ふ通つうに痛い。涙なみだ目めの俺に向かって、哀川さんは声をひそめて怒いかりをぶつけた。

「あなたは今、魔ま王おうヘルシャフトなのよ！　いつものバカみたいなテンションでやりなさいよ！　バカなの？　死ぬの？」

バカみたいなのがいいなら、バカだと罵ののしるなよと言いたい。俺は哀川さんの耳元でささやいた。

「むしろ会ったらボロが出ませんか？　会わない方が良くないですかね？」

「断るにしても言い方ってもんがあるでしょうがっ。あれじゃ完全に疑われるじゃない。いい？　あなたが人間だとバレたら、いえ彼らが知っているヘルシャフトじゃないと判断されたら、あなた部下に殺されるのよ？」

確かに、さっきはアドラに殺されそうになったけど……。

「彼らはヘルシャフトに忠誠を誓ちかっている。でもあなたが魔王に相応ふさわしくないと思ったら、忠誠心のステイタスが下がる。そうしたら、もう誰もあなたの命令は聞かないし、それどころか殺そうとするわよ」

あの《ＬＯＹＡＬＴＹ》ってゲージか。あれが下がると、俺に対する忠誠心がなくなって、反乱を企くわだてるってことだよな？　くそっ、色々面倒なシステムだな。

「いや！　でも、あのテンションをずっと維い持じしろってのは。体力的にも精神的にも来るんだって。やった後、たまに落ち込むことがあるんだぞ！　実は！」

「でも彼らを仲間にして利用しないと、あなたのクラスメートたちを救うことは出来ないわよ？　それにあなた自身も、魔物と人間の両方から襲おそわれることになるわ」

畜ちく生しよう。そんなの無理ゲー過ぎるぜ。

「ヘル様ぁ？　入りますよぉ？」

ヤバっ！　ど、どうしよう!?

「いいから、早く鎧を着なさい！　この状態じゃ、何の言い訳も出来ないわ！」

そうだった！　俺は指をＬ字にして手首をひねる。メニュー画面が開くのももどかしく、装備リストを開く。

次の瞬しゆん間かん、扉とびらを開けたフォルネウスが部屋に飛び込んできた。

「ヘールさー……」

遅かった。

フォルネウスがぴたりと動きを止め、硬こう直ちよくした。

その可愛かわいらしい瞳ひとみに映る俺の姿は──貧弱な人間の裸はだかに、ヘルシャフトの兜を載のせた姿だった。

くそっ！　どうする？　って、どうするも何も、今さら何も言い訳出来ねえ！　もう、このまま押し通すしかない！

「どうした、フォルネウス！　俺の悦えつ楽らくの時間を邪じや魔まするとは、何事だ！」

フォルネウスの絶叫が響いた。

「へんたいだ──────────────────────っ!!」

「ちがっ！　違ちがうのだフォルネウス」

「いやーっ！　何なのこの生き物！　きもちわるいいいいいいい！」

おい、割と傷付くぞ！　それ！

「ええい！　俺の話を聞かぬかあああああああああああああああああっ！」

部屋がビリビリと音を立てて揺ゆれた。

その衝しよう撃げきに、さすがのフォルネウスも静かになった。

「違うのだ。これは人間の奴ど隷れいをいたぶるための格好なのだ」

フォルネウスは目をしばたたかせ、首を傾かしげた。

「え……ヘル様？　それって、どういうことなんですかぁ？　って、フォルネウスは心の内を明かして欲しいなって思っちゃうもん」

俺は偉えらそうに腕うでを組み、体を反らせて無理にフォルネウスを見下す体勢を取った。兜の隙すき間まから、瞳の赤い光が輝かがやく。

だが全ぜん裸らだ。

「本来の俺の姿では、人間如ごときの貧弱な肉体などすぐに壊こわしてしまう。だが、此こ奴やつらと同じ肉体に変身することで、より屈くつ辱じよくを与えながら、長い時間をかけて苦しめることが出来るのだ」

フォルネウスは納なつ得とくいったように、ぽんっと手を打った。

「なぁるほど！　さすがヘル様。あたしでは思いも付かないことを平気でやってのける。そこにシビれる、あこがれるぅ、ってフォルネウスは感心しちゃうもん」

おい、誰だこのセリフデータ作った奴は。今すぐ人間やめろ。

「でもおっ、ヘル様ぁ？　あたしをほったらかしにして、奴隷を呼んで愉たのしまれるって、ひどくないですかぁ？　せめて、あたしも一いつ緒しよに遊ばせて、ってフォルネウスは拗すねてるんだもん」

「え、いや、ごほん、ごほんっ！　貴様との逢おう瀬せは、いずれまた時を見て──」

人の話を聞かず、フォルネウスはベッドがよく見える位置の、三人にん掛がけのソファに寝ねそべった。

「ふーんだ。ここで見てるんだもん。奴隷がヘル様に粗そ相そうをしないか、見張らなきゃだし。それと、あたしに御ご用ようがあったら、いつでも呼んで下さいねって、フォルネウスはさり気なく自分も可愛がって欲しいとアピールするんだもん♥」

こいつはごまかせない。どうする？　と俺は哀川さんにアイコンタクトを試みる。哀川さんはギロリと俺に殺意の籠こもった視線を送って寄こす。

これはあれだな。えっちなことをしても、しなくても殺されるパターンだな。だったら、少しでもメリットの多い方を選ぶのが必定。

俺は哀川さんのあごをつかむと、無む理り矢や理り俺の方を向かせた。

「この奴隷めが！　俺に媚こびへつらうが良よい。さすれば、卑いやしき身の貴様にも、情けをくれてやろうぞ」

哀川さんは口を強く引き結ぶ。のろのろと膝ひざを折って座り床ゆかに手を突つくと、深々と頭を下げた。そして額を床にすりつけて懇こん願がんする。

「……この、卑しい奴隷に、もったいなくも魔王様のお情けを……下さい、ませ」

ギリギリという歯の軋きしむ音が聞こえてきた。顔を伏ふせているのは、服従の芝しば居いをしているのではなく、怒りに燃える表情を悟さとられない為ためではあるまいか。

でも確かに。相手がＮＰＣの魔王ならともかく、ゴミのように扱あつかってきた外注業者に向かって土下座をしているのだ。しかも、エロいことをしてくれと懇願している。その屈辱たるや、想像するだけで恐おそろしい。それはもう、現実に戻ったらすぐに行方をくらまし、その筋の人に頼たのんで、新しい戸こ籍せきを買って他人になりすまして暮らしたいほどに。

で、でも、俺が悪いんじゃないんだからね！　魔王らしく振ふる舞まわないと命が危ないって、哀川さん自身が言っていたことだし！　ここは、その、やるしか……い、いや、やるといっても、そういう意味じゃないよ？

「あれれぇ？　ヘル様どうなさったんです？　ほっぺたが真っ赤ですよぉ？」

うそっ！　マジでっ!?

弾はじかれるように壁かべの鏡を見る。うわ、マジだ。本当に黒い兜かぶとの頰ほおの部分が赤く変色している。色々感情表現に富みすぎだろ、この鎧。

「さ、さあ、ベッドに……上がるのだ」

哀川さんの肩かたがびくっと跳はねる。そして何気ない素そ振ぶりで立ち上がると、ベッドへ向かった。キングサイズよりさらに大きいのではと思える巨きよ大だいなベッド。その上に、奴隷の衣装を着た哀川さんが座った。この俺に、その身を差し出すために。

俺もベッドに上がると、哀川さんと向き合う。で……これからどうしよう？

そんな俺に、哀川さんが焦じれたように耳元で囁ささやく。

「い、いいから……さっさとしなさいよ。胸でもお尻しりでも、好きなところ揉もんだらいいじゃない」

「いいんですか!?」

「いいわけないでしょ！　でも、フォルネウスを騙だますには仕方がないじゃない。あなたみたいな底辺のゴミ屑くず同然のガキに何をされても、ものの数に入らないから安心しなさい。それより、全員の命を救う方が大事でしょ」

憎にくまれ口を叩いているが、哀川さんも必死なんだ。震える体を見れば、それがやせ我が慢まんなのが良く分かる。その気持ちには、応こたえなければならない。

俺も覚かく悟ごを決めるんだ。

改めて哀川さんの姿を見つめる。体を縛しばるように装着された拘こう束そく具と首輪が、哀川さんがここでは紛まぎれもない奴隷なんだということを一層強く印象づけている。現実世界では絶対的な強者であった哀川さんが、ここでは俺の所有物なのだ。それは背徳的で淫いん靡びな眺ながめだった。

拘束具に絞しぼられるようにして飛び出している胸は、その大きさをさらに強調している。

よし、勇気を振り絞って！　ここは！　さ、さわってやるぞ！

そうとも。ここは現実じゃないんだ。こんな機会滅めつ多たにないぞ。現実に帰って、いざという時のために、練習しておかないと！

俺は恐らく今までの人生の中で、最大の勇気を出して、年上であり、上司でもある人の、いやらしい胸に手を伸のばした。

「あっ……ん」

ぎゅっと目をつぶった哀川さんの口から、吐と息いきが漏もれた。

やっ、やわらけえ！　生まれて初めて、この手で本物のおっぱいを揉んじゃったよ！

いや、厳密に言えば本物じゃないんだけど！

ふわっとして柔やわらかいが、押し返してくる手応えと重さ、均一ではないその触さわり心地ごこちは、マイ朝霧ＶＲデータで味わっていたおっぱいとは別次元の気持ちよさだった。あれもリアルだと思っていたけど、比ひ較かくにならない。まるで格が違う。

これに比べたら、俺が使っているグローブ型ＶＲコントローラーなんて子供だましだ。

何という感動的な出来事。これはもはや事件ですよ。今日は乳の日として、我が帝てい国こくの祝日となり永遠に語り継つがれるであろう。いやマジで。胸を押し付けられただけなら、さっきフォルネウスとサタナキアにされたけど、自ら能動的にこの手でおっぱいを揉んだ、という点が重要。いや、まさか哀川さんのおっぱいを揉む日が来るとは、夢にも思わなかった。

「ふっ……あ、あんっ、いやぁ、揉みすぎ……よぉ」

いつもの恐ろしい声ではなく、甘く可愛らしい声に変わっている。本当に女って魔物だと思う。幾いくつもの顔を持っている。俺を叱しつ責せきして、虫扱いした人と同一人物とは全然思えない。

俺はノーブラの胸を服の上から揉み続けた。気のせいか、うす布を通して一部の感かん触しよくが固くなって来た気がする。直接見たい、直接触ふれたい。そんな欲望が抑おさえられなくなった。俺は申しわけ程度に隠かくされた胸の布を剝はがそうと、布と胸の隙間に指先をもぐり込ませる。

「い、いや……お願い」

哀川さんは涙なみだ目めで、首をふるふると振った。嫌いやでも罪悪感が湧わき上がる。しかし、ここで止やめるのは哀川さんの本意でもないだろう。

俺はちらりとフォルネウスの様子を窺うかがった。

──ん？

フォルネウスはソファに横になったまま、こちらを見ている。だがその表情は微み塵じんも笑っていない。獲え物ものを狙ねらうような瞳で、じっと俺のことを見ていた。

俺が見ていることに気付くと、フォルネウスは釈しやく然ぜんとしない顔で微笑ほほえむ。

「ヘル様ぁ？　どうしてヘル様が奴ど隷れい如ごときを気持ちよくさせてるんですかぁ？　奴隷がヘル様を気持ちよくさせないと、ダメなんじゃないかって、フォルネウスは不思議に感じちゃうんだもん」

うおっ！　そもそも、そこから間違っていたのか！

「う、うむ。ただの気まぐれだ。気にするでない」

苦し紛れにそう答えると、フォルネウスは「はぁい」とつまらなそうに返事を返した。しかし、その視線がどこか冷たい。

やはり不ふ審しんに思われているのか？　そういえば、さっきの演説の後、アドラ、グラシャ、サタナキアは俺に心しん酔すいしたような様子だったが、フォルネウスだけは違った。疑問を感じながら、周りに合わせてしぶしぶ手を振っていた気がする。

さらに言えば、今している行こう為いを見て、不信感が強くなっているのかも知れない。なにせ俺は──多分、哀川さんも、こういったえっちな経験がないのだ。これで大だい丈じよう夫ぶなのかどうかの手応えがまったくない。ああ、こんなことなら、あのエロいことで有名なライトノベル。主人公がプロ級のエロスな腕うで前まえを持つと評判の、あの作品を読んでおくべきだった！

後こう悔かい先さきに立たず。正直言うと、さっきから立ちっぱなしなアレを何とか隠せないものかと思っているのだが、いい方法がない。さりげなく哀川さんの視線を遮さえぎるように、なんとなく手で隠すのが関の山だ。

自分のことは棚たなに上げ、俺は哀川さんに要求を下す。

「俺の手を煩わずらわせるな。自分でその胸をさらすのだ。見て下さいと、な」

「え……で、でも」

哀川さんの顔色がさっと蒼あおくなった。それくらい覚悟していただろうが、いざ脱ぬぐという段になると、腰こしが引けてしまうのだろう。唇くちびるを嚙かみ、肩をふるわせている。

やがて哀川さんは、絶望したように頭を下げると、のろのろと胸を隠す布に手をかけた。そしてゆっくりとずり下げる。引っ張られた布が限界を迎え、ぷるんと胸がこぼれ出た。

それは予想通り大きかった。形も美しく、実に淫いん猥わいで可愛かわいらしい。あのお堅かたいスーツの下に、こんなにいやらしいものを隠していただなんて。

しかもこれ、誰だれにも触らせたことがないって……やっぱり性格のせいなのかな。

しかし、こうしてしおらしくしている姿は、嫌でも興奮を煽あおられる。

俺は我慢出来ず、その胸に直接触れた。初めての生乳。布一枚あるとないとで、感動が大きく違ちがう。感動に打ち震ふるえる俺とは対照的に、哀川さんはこの世の終わりのような顔で目に涙をいっぱい溜ためていた。

「うぐっ……こんなの、ひどい……あぁん、あんまりよぉ」

嫌で嫌で仕方がないのだろう。しかし嘆なげきの声に、少しずつ甘い声が混じってくる。

「く……い、いやっ、ああっ……んぁあっ！」

体が敏びん感かんに反応し、哀川さんの口からは色っぽい声が奏かなでられる。

意に反して感じてしまっている事実が、哀川さん自身に自己嫌けん悪おと禁きん忌きと興奮を生み出しているんだ。あごを上げ、喉のどをそらす。次し第だいに熱い吐息が、ピンクの唇を割って溢あふれ出してきた。

「あ、ああっ……はん……んうっ！　や、そこ、そんなに強く……あぁあああんん」

「さ、さぁ憐あわれな性奴ど隷れいよ。貴様が俺に奉ほう仕しをするのだ」

息も荒あらく、哀川さんは言葉を切りながら返事をする。

「そ、そんなの……どうしていいか、分からない……わ」

うむ。俺にも分からない。そういえば、昔哀川さんに罵ののしられた言葉の中に、こんなのがあったな。『納期に間に合わないなら、私の足を舐なめて許しを請こいなさいよ。それが出来ないなら、死ぬ気で間に合わせなさい』

「ならば、俺の足を舐めろ」

「……っ!?」

なに言ってるのこの人？　という顔で哀川さんが見上げる。しかし、やらざるを得ないということに気付くと、怒いかりに顔を赤くした。

「覚えて……覚えておきなさいよ……」

そうつぶやくと、哀川さんは俺の前に四つん這ばいになった。そして顔をベッドにすりつけるようにして、口を開いた。その小さな歯の隙すき間まから、ピンク色の舌が顔を出す。

足の甲こうに、熱くぬるりとした感触が走った。尾びてい骨から背筋に、ぞくぞくしたものが駆かけ抜ぬける。

うおっ、何だ、この感覚！

くすぐったくて、でも気持ちいい！　視線を落とすと、土下座するように這はいつくばった哀川さんが、舌を伸ばして俺の足を舐めている。支配欲を満たされるとかいうレベルじゃねえ。人として許されないことをしている心境だ。

俺をさんざん罵った口が、俺の足を舐めている。リテイクと仕様変へん更こうを言い渡わたした舌が、俺を気持ちよくするために一いつ生しよう懸けん命めい動いている。

はっきりいって、たまりません。

「そ、そのまま……上の方へ」

哀川さんは俺の足に手を添そえると、臑すねを舐め上げる。ふくらはぎから太もも、そして……哀川さんがフリーズした。

「!?……」

哀川さんが無表情で、俺の股またの間をじっと見続けた。徐じよ々じよにその顔が赤くなり、そして冷や汗あせが滝たきのように流れ落ちる。

気持ちは分かる。俺も本音を言うと、途と轍てつもなく恥はずかしい。そんなにガン見されれば尚なおのことだ。哀川さんは目を泳がせると、まるでそこには何もないかのように、俺の胸へと舌を付け、そこまでの過程をすっ飛ばした。

胸から鎖さ骨こつへと、丁てい寧ねいに舐めてゆく。肩から腕うでへ、そして手の甲まで来ると、問いかけるような視線で俺を見上げた。

黙だまってうなずくと、哀川さんは俺の指を一本一本しゃぶり始めた。たっぷりと唾だ液えきを絡からめ、顔を前後して指を出し入れする。

そのくすぐったい感覚に、俺は酔よいしれた。可愛がっているペットから愛情表現を受けているような、心地よさと安らぎを感じる。

うっとりとした気分で哀川さんの顔をのぞき込むと、屈くつ辱じよくと羞しゆう恥ちに上気させた頰ほおに髪かみが張り付き、本人の意思に反して異様な色っぽさを醸かもし出している。その表情は、まさしく性奴隷の顔に思えた。

俺はちらりとフォルネウスの様子を窺った。その表情は、楽しそうに鑑かん賞しようしているようにも見える。だがフォルネウスから視線を外した瞬しゆん間かん、背中に感じる視線が、恐おそろしく冷たい刃やいばを突つき付けられているように感じるのだ。

もう一押し必要だよな……。

「奴隷よ。次はだな、その胸にある脂し肪ぼうの塊かたまりで、俺の体を癒いやすのだ」

「くっ……お、仰おおせのままに……まっ、魔ま王おう、さま」

哀川さんは歯を食いしばりながら、自ら胸を持ち上げた。屈辱に顔を歪ゆがめ、震える手で自らの胸を差し出すように俺の腕に押し付けた。

うおおお！　俺の腕が哀川さんの胸で挟はさまれている。ふわふわとした感触に癒やされるようだ。上下にこすられるように、胸の膨ふくらみが上下する。哀川さんのすべすべの肌はだが、俺の肌とこすれる。そのかすかな摩ま擦さつが心地良い。

哀川さんは膝ひざ立ちになると、俺の顔に胸の先を向けた。

──ま、まさか!?

哀川さんの顔を見上げると、目の周りを赤くして、瞳ひとみには涙が溢れんばかりに溜まっている。視線を下ろすと、視界いっぱいに広がるおっぱい。

何というスペクタクル。ここまでアップで見たことはない。ああ、近くで見ると女の人の胸ってこんなディテールだったんだ。知らなかっ──!?

柔らかい物体が、顔にむぎゅっと押し付けられる。

なにい!?　これは！

顔を包む柔らかい感触！　兜かぶとにも触しよつ覚かくがあるのか！

哀川さんの二つの柔らかな物体は、兜の形にふにゃっと形を変える。そして温かい肌が、ぴったりと顔に張り付いた。喩たとえようもない柔らかさに、顔全体をマッサージされる。鼻び腔こうから侵しん入にゆうする甘い香かおりで、頭が駄だ目めになりそうだ。

こ、これが噂うわさに聞く、伝説のぱふぱふ!?

「うぅ……もう、お嫁よめに行けない……」

頭の上に熱いものがぽたりと落ちた。いや、いい歳して、というか今どきそんなセリフをマジで言う人がいるんだ。まさか結けつ婚こんするまで綺き麗れいな体でいますとか、いや、最高だけど。でもそんなのは男の理想であって、二十幾つにもなって処……。

「は、初めては……もっと、ロマンチックに、ぐすっ……うっ、えっ」

ヤバい。

猛もう烈れつな罪悪感が湧いてきた。

「ふわわぁあああっ……」

しかし堕だ天てん使し様は退たい屈くつしてらっしゃる。大きなあくびをすると、指先で目をこする。

「ふうん……なるほど。そうやって、じわりじわりといじめていくんだー、ってフォルネウスは物足りなさを感じちゃうもん」

ダメ出し入りましたー。いや、しょうがないじゃん。お互たがいその、初めてなんだし。初うい々ういしいところが、かえって興奮するとかないですかね？

「さぁて、そろそろあたしの出番かなー、ってフォルネウスはヘル様の愛を要求しちゃうもん」

フォルネウスはソファから体を起こすと、ベッドへやって来た。

「そこをどいてくれるかな？　奴隷さん」

優やさしい声こわ色いろだが、その目はまったく笑っていない。哀川さんも険けん吞のんなものを感じたのか、逃にげるようにベッドから駆け下り、部屋の隅すみにうずくまった。

「あたしだって負けないもん。だから、今夜はあたしの体でお楽しみ下さいませね？」

フォルネウスは背中に手を回すと、ファスナーを下ろす。天使に似つかわしくない薄うすい生き地じの服を肩かたから抜いた。すると、たちまち生身の胸がたぷんと揺ゆれてこぼれ出る。

す、すげえ！　こいつは！

体の凹おう凸とつがはっきり浮うき出る服だったので、ブラを着けていないことは想像出来た。しかし、その下から現れたものは予想を大きく超こえる。哀川さんの胸にも感動したが、フォルネウスはそれを遥はるかに凌りよう駕がする。サイズが大きいのはもちろんのこと、形状が見事だ。上面はなだらかで下乳は重そうにふくらんでいる。ぴょんと飛び出す胸の先は、その周りのぷっくりとふくらんだ形と相まって、美しさと同時にいやらしさを感じさせる形状をしていた。実に惚ほれ惚れするおっぱいだった。

こんな絵に描かいたような胸が実際に目の前にあることに感動した。いや、現実ではなく、エグゾディア・エクソダスの世界だからこそ実現しているのかも知れない。ゲーム世界最高。超ちよう最高。

そんなことを考えている間に、フォルネウスは服をするりと体から滑すべり落とす。するとそこにあるのは完全で完かん璧ぺきな裸ら体たい。それは人間を遥かに超ちよう越えつする美しさだった。まぶしくも神こう々ごうしい。まさに天使の名に恥じない、素す晴ばらしい美の結けつ晶しようだった。

っていうか、ここまでやる以上、エグゾディア・エクソダスって十八禁なんだよな!?　さすがにキャラクターにエロい設定項こう目もくがあるだけのことはある。そんなステキなゲームだったとは俺も知らなかった。とりあえず俺、今すぐ十八になる！

「さあ、ヘル様」

フォルネウスがしなだれかかる。

「早くフォルネウスを可愛がって欲しいんだもん♥」

「う、うむ。可愛がるぞ。よしよし」

俺が頭をなでてやると、フォルネウスの目がすっと半眼になった。

──あれ？　なんか間違えた？

しばらくじっと見つめた後、フォルネウスはにっこり笑った。

「うふふ。ああ、ヘル様の愛を感じちゃいます、ってフォルネウスはさらなる快楽が欲しいんだもん」

フォルネウスは俺に抱だきつくと、一いつ緒しよになってベッドに倒たおれる。その瞬間に、フォルネウスの手にきらりと光るものが見えた気がした。

ん？　今のは……？

だがすぐにどうでもよくなった。とにかく、それどころじゃないのだ。

だって、裸はだかの女の子と抱き合って寝ねてるんだよ!?　大たい概がいの出来事は、些さ細さいなことと片付ける事が出来る。興奮、混乱、大歓かん喜き！　ああ、俺は今日、大人の階段を上ってゆくんだ。今度の日曜日、女の子と遊びに行くとか自じ慢まん気げに話していたクラスメートのなんと遅おくれていることよ。いやもう周回遅れって感じ？　ふっふっふ、これから俺様、人生の一世一代のイベント開かい催さい予定。感動を禁じ得ない。

フォルネウスは俺に跨またがったまま、じっと俺を見おろしている。しかし背中の白い翼つばさは、落ち着きなくわさわさと動いていた。

ん？　どうかしたのかな？　当然、この後に色々と……あるわけだよな？

「あ、あのさ、こ、これから……どうすればいいのかな？」

フォルネウスの目が、すっと細くなった。

「どうって？　別に何もしませんよお」

え？　だって、これじゃ本当に寝てるだけというか、いや、勿もち論ろん興奮はするんだけど、もっと先のことがあるよね？　何だか生殺しって感じじゃないか？

「じゃ、じゃあ……俺の方から、触さわるから」

大きくて、芸術品のような胸へと手を伸のばす。だが手が胸に触ふれる前に、俺の鼻先に短たん剣けんが突き付けられた。

……えっと。

フォルネウスさん？　これは一体、何の冗じよう談だん？

「うーん、何もしないっていうのは違ちがうかなー？　って、これからヘル様の名を騙かたる無礼者を殺しちゃうもん」

──!?

「アドラたちはごまかせても、このあたしの目はごまかされないんだもん」

フォルネウスは手にした剣をくるりと回し、逆手に持った。

「えへへ、この短剣は『ウリエル・ダガー』っていうんですよぉ。レアアイテムで、悪魔殺しの短剣と呼ばれてる、すごいアイテムなんですぅ。攻こう撃げき力も高いですし、魔法防ぼう御ぎよも貫つらぬいちゃいます、って高らかに死し刑けい宣告しちゃうもん……と言っても、そんな姿じゃ、普ふ通つうのナイフでも簡単に殺せちゃいますねぇ」

ま、まずい！　すぐに対処を！

俺は咄とつ嗟さに指をＬ字にして手首をひねる。俺の目にシステムウインドウが映った。

「ん？　何してるのかなー？　おかしな手つきをして。もしかして、魔法を使おうとしてる？　だから魔法防御は効かないって言ったのに、ってバカにしちゃうもん♪」

ヤバい、何か、何かないか。

それもすぐに対応出来るやつ。

鎧よろい！

ダメだ！　装備リストの階層が深いし、適用されるまでのタイムラグが！

「それじゃ、まずその邪じや魔まな腕を斬きり落としちゃうねぇ、ってわくわくが止まらないもん」

──くっ！

俺は苦し紛まぎれに開いたメニューの中から、一番上にあるアイコンに触れた。すると間かん髪ぱつ入れずに、新しいウインドウが目の前に現れた。

『年ねん齢れい認にん証しよう──十八歳未満の方には不適切な機能です。使用してよろしいですか？』

な、何だ？　これ、って迷ってる場合か！

承認ボタンを押した瞬間、俺の目の前に魔ま法ほう陣じんが浮かんだ。

「ひえっ!?　な……なに、これぇ？」

フォルネウスが驚おどろきの声を上げる。

魔法陣の光がフォルネウスの胸に投とう影えいされた。

「ちょ！　これって防ぼう御ぎよ魔法……じゃないっ!?　まさか！」

真っ白な胸むな元もとに刻印のようにピンク色の光が浮かび上がる。

それはハート形の紋もん章しよう。

俺が咄嗟に選んだのは、メニューに二つだけ存在していた魔ま法ほうのうちの一つ。

──『エクスタス』。

だが……一体、これにどんな効果があるんだ？　一応、フォルネウスは驚いてはいるけど、ダメージを与あたえた感じでもないし、眠ねむるわけでも、動きが止まるわけでもない。

固かた唾ずをのんでフォルネウスの様子を窺うかがった。

しかし何も起きない。

この状じよう況きようではまったく意味のない魔法だったのか？　くそっ！　ここまでか!?

だがフォルネウスは短剣ウリエル・ダガーを振ふり下ろそうとしない。

──ん？

フォルネウスにも変化があると言えば、あった。気のせいか呼吸が荒あらい。頰が上気し、目が潤うるみ、とろんとした表情に変わってきた。

「ん……はぁん♥」

そして切なげな吐と息いきを漏もらす。俺の腹に跨がったまま、わずかに腰こしを揺らして来た。

「こ、これは……なに、してんの？」

「それはぁ、こっちのセリフよぉ……んっ、あたしに、何の、魔法を、ああんっ！　かけたのぉ？」

エクスタスって、まさか催さい淫いん系の魔法!?　いや、そんな魔法聞いたことないけど！

俺は別の意味で冷や汗あせを流した。

おいおい、エグゾディア・エクソダスさんマジぱないな！　すげえよ！　っていうか、一体なに考えてんだよ！　開発した奴やつは天才だろ！　っていうかバカだろ！

フォルネウスは俺を殺すことも忘れて、股またの間を俺の体にすりつけている。その度たびに顔を上げ、切なげなあえぎ声を上げている。

だが、これぞ千せん載ざい一いち遇ぐうのチャンス！

今なら何をしても、許されそうな気がする。この現実離ばなれしたエロボディに触れても怒おこられないし、嫌いやがられない。勇気を出せ！　行くんだ！　こんないやらしい体を好きに出来る機会なんて、現実じゃ何回生まれ変わったって回ってこないぞ！　そう俺の心の悪魔が囁ささやいている。むしろ叫さけんでいる。煽あおっている。

違った、みんなの命を救うためだ！　ここで俺が死んだら、哀川さんもクラスメートのみんなも救えない。だからこれは人助けなんだ！

そう自分に言い訳し、俺は右手を伸ばした。俺の右手が光って唸うなる！　乳をつかめと轟とどろき叫ぶ！

そして下から持ち上げるように、フォルネウスのたっぷりした左乳をつかんだ。

「ひっ！　きゃああああああああああああああっ！」

フォルネウスが色っぽい叫び声を上げる。全身を痙けい攣れんさせ、怯おびえた瞳ひとみで俺を見下ろしていた。

「な、なにこれ……ちょっとさわられただけで、すぐ……いっちゃいそう」

頰ほおを染め、震ふるえる声でそんなことを言われると、俺の方がどうにかなっちゃいそうだ。だって、手の平に感じるこれ、すごいよ。経験したことのない柔やわらかさだよ。さわっているだけで蕩とろけそうなほど気持ちいいし、手の平の中に感じる硬かたい感かん触しよくが、くすぐったくも可愛かわいいっていうか。

「何て凄すごいテクニックなの……はぁあぅんっ、もっと……もっと、して」

あまりの気持ちよさに、フォルネウスも判断力が低下しているらしい。俺にはテクニックなんて何もないし、多分これはエクスタスの効果だ。でも、噓うそでも『上手ね♡』と言われると、いやぁうれしいな。

調子に乗って、俺は両手でフォルネウスの胸を揉もみ始めた。こうして下から持ち上げると、胸の重さが良く分かる。こんなに重いものだとは知らなかった。いつも健けな気げに支えているクーパー靱じん帯たいさんとブラジャーさんに敬礼。

下から持ち上げるようにして、また落とす。胸の重量で落下した後、弾はずむように上下に揺ゆれるのが面おも白しろい。揺れて収まる動きっていうのは見ていて飽あきないな。何かこう物理演算について深く考えてしまいそうだ。これは俺のせいじゃなくて物理法則がエロいせいだ、って駆流くんは物理冤えん罪ざいをでっち上げてみたりするもん。

「ふっ、あっ、あ、あ、ああああああああああああああああん！」

可愛らしくも艶つやっぽい声を引き、フォルネウスは思いっきり背中をのけぞらせた。背中の羽を広げ、快感を少しでも逃にがそうとしているかのようだ。小さな体に収まりきらない快感の爆ばく発はつが、体の中で暴れている。のけぞった白い喉のどが何度も上下し、綺き麗れいに弧こを描いたお腹なかがびくんびくんと痙攣を繰くり返した。

その痙攣が収まると、フォルネウスはふわりと後ろに倒れた。

よし！　今度はこっちがマウントを取るぜ。ベッドの上の格かく闘とう王に俺はなる！

俺はフォルネウスを組み敷しいた。自然と開いた足の間に体を入れる格好になった、けどこれってまずくね？　事故るよ？　衝しよう突とつ事故起こしちゃうよ？　正面衝突で。

俺はベッドに横たわる少女の顔をのぞき込んだ。金色の髪かみがシーツに広がる様が美しかった。ベッドからはみ出さんばかりに広げている羽う毛もうの翼は、光り輝かがやくようだ。目の周りをピンク色に染め、青い瞳からは快感のあまり涙なみだが流れている。清せい廉れんな体を淫いん欲よくのために使い、その喜びを享きよう受じゆしている少女。汚けがれのない少女のようでいて、その内に淫いん猥わいさを内包している──まさに堕だ天てん使し。

俺も清らかな聖女に禁きん忌きを犯おかしているような背徳感を覚えた。ベッドの横にある鏡を見ると、細い体にごつい兜かぶとを載っけた全ぜん裸らの男が、天使を組み敷いている姿が見えたが、忘れることにした。エロマンガがあやうくギャグマンガになってしまうところだった。

「さてフォルネウス。このヘルズゲートの主人、貴様の所有者であるこの俺に、疑いをかけ、あまつさえ殺そうとしたな！　その罪、その身で思い知るがよいわっ！」

フォルネウスの顔色がさっと蒼あおくなる。そしてふるふると頭を振った。

「だ、だって、おかしかったんだもん！　全然ヘル様っぽくなかったし……お城のなかのことも、知らないっぽかったし……」

こいつ俺の跡あとをつけていたのか。油断がならないな。

「ふふん。良いいことを教えてやろう……俺は！　些細なことなど、いちいち覚えておらぬのだぁぁあああああああ！」

駄だ目めな人間宣言を高らかに行った。だが、自信満々に偉えらそうに言えば、何か凄いことを言った風に感じられる！　といいな。

フォルネウスは、おおーと感心したような顔をしている。この娘この知的パラメーターはそんなに高く設定されていないらしい。

「些さ末まつなことは貴様らが知っておれば良いのだ！　フォルネウス！　貴様らは俺を助けるのが役目であろう？」

「そ、それはそうです……けど」

「ならば貴様が覚えていれば良いのだ。そうすれば俺は貴様を必要とし、ずっと側そばに置くであろう。それが不服か？」

「い、いえ！　ずっとお側に置いて下さい！」

俺は再び豊かな胸元に触れると、つつっとお腹の辺りまで手を滑すべらせる。するとフォルネウスのピンク色の唇くちびるから、快感の溜ため息いきが漏れた。

「ふぁ♡　あああ……ん」

「どうだ貴様、まだこの俺をニセモノだと疑っているのか？」

フォルネウスの瞳がとろけるように細められる。その表情に淫猥な香かおりが漂ただよった。

「ううん。こんな気持ちよくしてくれるの……ヘル様だけ♥　お願い、もっと気持ちよくなりたいのぉ」

腰を持ち上げ、さわって欲しいと訴うつたえる。

「ごめんなさいぃ、ヘル様ぁ。にせものだなんて言っちゃってぇ。でも、もういいの。気持ちよくしてくれるなら、何でもいいのぉ。フォルネウス、もうえっちなことしか考えられないのぉおおっ！　だから、お願い！」

その変わりように思わずびびった。ええい狼狽うろたえるな！　これがエロマンガの快楽堕おちというものだ！

しかし、俺のことを恐おそれ、怯え、従順になって許しを請こうフォルネウスの姿を見ていると、奇き妙みような感覚が湧わいてくる。フォルネウスのことが、妙みように可愛らしく、愛いとしく感じてくるのだ。そして必死になって快楽をねだられる度に、俺の中にもこの美しい少女を汚したいという衝しよう動どうが沸わき上がってくる。

ねだるように腰を上げ、突つき出されるその部分に俺は指先で触ふれた。

「ひゃあああんんんん！　はあっ！　ああ、すっすごいっ、だめええっ」

手て探さぐりでその部分を搔かき分ける。頭の中では、先さき程ほど見た哀川さんの大事な部分を思い出していた。

「こんなの、初めてっ、あああん！　信じられないっ！　こんな感覚があっただなんて！」

同意せざるを得ない！　まったくもって同感だよ！

俺も指先に感じる未知の快感の虜とりこになった。その感触は、朝霧のＶＲデータみたいな、鋼鉄の壁かべとは全然違ちがう。人間の体に、こんな感触を持つ部分があるだなんて、親も学校も教えちゃくれない。

フォルネウスも、自身に実装された性的な機能に翻ほん弄ろうされ、あられもない嬌きよう声せいを上げ、快楽に体をのたうち回らせる。

俺も熱に浮うかされたように指を動かした。その度にフォルネウスが体をびくんと痙攣させ、色っぽいあえぎ声を上げる。俺が女の子にこんな声を上げさせていると思うと、ますます頭が熱くなってくる。朦もう朧ろうとして、普ふ段だん出来ないこと、いつもなら絶対に口にしないようなことも言える。酔よっ払ぱらったように気持ちが大きくなって、自分が本当に魔王になった気になってきた。

「どうだ、フォルネウス。まだ俺のことを殺したいか？」

「いやぁん！　やっ、ころさないもんっ！」

フォルネウスは俺を抱だきかかえるように翼つばさを閉じた。ふわふわとした気持ちのよい羽毛が俺の背中を優やさしく押して、フォルネウスの顔に近付ける。

ここは翼の中の、二人だけの世界だった。

「こんな……あんっ、気持ちいいことしてくれるヘル様を殺そうとする人がいたら、あたしがその人を殺しちゃうもん！」

フォルネウスは兜の上から唇を押し付けようとする。その瞬しゆん間かん、口のガードが開いた。そして、俺の生身の唇にとてつもなく柔らかな感触が広がる。

キ、キスぅうっ!?

俺は気が動転した。フォルネウスは唇を通して、甘い唾だ液えきと共にたっぷりと愛情を流し込んでくる。

こいつがＮＰＣキャラでも、ただのデータでも何でもいい。俺の腕うでの中にいるこの可愛い堕天使は俺の部下だ。俺のものだ。俺は固く尖とがった胸の先を押し潰つぶし、大きな胸の形を歪ゆがめるように揉みしだく。

「んんっ、ん、んあっ！　はぁっ、いやあぁああんっ！」

そしてフォルネウスの体ががくがくと震え、ぴんと伸のびた足の指がおり曲がった。

「ヘルさまぁぁああああああああああああああんんんああああんんんんんん!!」

涙を流しながら全身を痙攣させて、フォルネウスは気を失った。

……なんとかなった、のか？

俺は肩かたで息をしながら、床ゆかにへたり込んでいる哀川さんに目をやった。哀川さんも雰ふん囲い気きにあてられたのか、頰を染めてベッドを見上げていた。胸の鼓こ動どうを抑おさえるように、右手を胸に当て、左手は股の間に挟はさんでいる。俺の視線に気が付くと、慌あわてて居住まいを正した。

「な、なんとか切り抜ぬけたわね……じゃなくて！　い、いらぬ疑いをかけられる真似まねをして、も、申しわけございませんでした」

哀川さんはまた土下座した。

この借りの利子はどれ位になるのだろう？　そう考えると、今から踏ふみ倒たおす算段をしておかないとな、と全身を襲おそう疲ひ労ろうの中で俺は思った。

俺はただ一人、草原を歩いていた。

魔ま王おう城インフェルミアを出て、既すでに三日。荒こう野やを歩き、森を抜け、山を越こえ、川を渡わたり、そしてまた山を越えた。三日三晩といっても所しよ詮せんはネトゲ。せいぜい一時間くらいで一日が過ぎるんだろ、と思っていた頃ころが自分にもありました。

ガチで一日二十四時間だった。

そして三日間歩いても果ての見えないマップ。広い。広すぎる。リアル志向も構わないが、このリアルは本当に必要なのか？　気が変になりそうだ。瞬間移動できれば話は早いが、行ったことのない土地には瞬間移動出来ないらしい。地道に歩いて踏とう破はするしかない。

ただ、どこの景色もとても美しく、実に変化に富む景観を見せてくれる。そのおかげで、何とか正気を保って歩いてこられた。

西部劇の舞ぶ台たいのような荒野から暗黒の森、火山の山さん岳がく地帯。その山を越えると緑の多い土地へと入る。霧きりに煙けむる森林地帯だ。これだけ頻ひん繁ぱんに表情を変える土地というのは、確かにゲームのフィールドといった感じがする。しかもどれもが現実には存在し得ないような不思議な眺ながめだ。天を突つくような巨きよ大だいな樹木。山に埋うまる発光する巨大な岩石。鏡のように景色を反射する湖。

それらの圧あつ倒とう的な美しさが、実際に存在している現実感を伴ともなって俺を包み込む。こりゃあ実際に発売されたら、異世界への旅行ツアーが大流行になりそうだ。現実の旅行がバカバカしく感じられるかも。

そんな眺めを堪たん能のうしながら丸一日歩いて、やっと人家らしきものが見えたと思ったら、廃はい村そんだった。村の名前はギルナックといった。

『集合場所はギルナックだ！　間に合わなければ、カルダートで会おう！』

あのとき一いち之の宮みやはそう叫さけんでいた。ギルナックは、どうやら城しろ攻ぜめの時に前線基地として使っていたらしい。かすかに野営した形けい跡せきがあった。

そしてあいつらの拠きよ点てんは、カルダートという街にあると見て間違いない。

俺は今そのカルダートを目指して進んでいた。

なぜかというと──、

『クラスメートの動向を探ってきなさい』

哀あい川かわさんは俺のベッドで横になりながら、そう言った。ちなみに俺は床で正座である。魔王とはいったい。

『敵を知り己おのれを知れば百戦危あやうからず、というでしょ？　あの子たちが何を考え、どう攻せめてこようとするか分かれば、対処もしやすいわ』

そりゃそうかも知れないけど、俺は人付き合いが何よりも苦手なんだが。

『いやぁ、そうしたいのは山々なんですが、あいつらがどこにいるのか、皆かい目もく見当が付かないんですよねぇ。いやぁ、教えてもらえれば、すぐに行くんですが』

すると哀川さんは、明らかにイラッとした表情に顔を歪めた。

『人に指示されないと何も出来ないの？　その頭には脳が入っていないの？　それくらい自分で考えて自分で行動しなさいよ。この私を失望させないで』

『はいっ！　すみませんでした！　行ってきます！』

まあ、俺もこの世界についての知識を得る必要があったし、ヘルシャフトとしての能力がどれほどのものか、確かく認にんする必要があるから丁度良いいかもな。

そんな理由で城の外へ出ただけであって、決して哀川さんに叱しかられたからとかじゃないぞ。そこんとこ重要だからな。勘かん違ちがいするなよ。

──で、実際に調べてみた結果だが、俺自身はレベル１程度の力しかないことが分かった。正しよう真しん正しよう銘めい、ゲームスタート時のデフォルト値だ。

ＨＰは１００程度。攻こう撃げき力と防ぼう御ぎよ力もそれぞれ20くらい。

しかしヘルシャフトの鎧よろいを装着すると、その数値が跳はね上がる。ＨＰは１０００、攻撃力と防御力は１００を超える。

そして炎ほのおのマントが自在に形を変えて、物理攻撃を行う為ための武器となる。剣けんだけではなく、ハンマーや斧おのなどバリエーションも広い。

すなわち、この俺の強さは全すべてこの魔王の鎧によるものだ。一いつ旦たん、鎧を脱ぬいでしまえば、俺は無力なルーキーである。

俺はメニュー画面を開いた。せめて魔法が使えればいいのだが……。分かっちゃいるが、もう一度魔法のリストを確認する。そこに燦さん然ぜんと輝かがやく『エクスタス』の文字。辛かろうじて使える魔法が催さい淫いん魔法ってどういうことよ。それって次世代ＭＭＯＲＰＧのボスキャラとしてどうなの？

哀川さん曰いわく、

『別に不思議なことじゃないわ。完全なＶＲシステムが完成したとき、まず最初に商品化されるのはアダルトゲームだと言われているし。過去を振ふり返ってもそうよ。ビデオにしろ何にしろ、普ふ及きゆうするきっかけはアダルトものだったし……このシステムにはお金がかかっているから、取れるところから取って行かなきゃならないのよ。なので、エグゾディア・エクソダスには大人専用のプレミアム会員が設定されているわ。そこでは一いつ般ぱんコースでは使えないアダルトアイテムやハーレム機能、それに性感機能も実装されているの。月額使用料はバカ高く設定する予定だけどね』

でも今はアダルトモードを実装した担当をひねり殺したい、とも言っていた。

まあ、そうだろうな。

『ああ、それと当然課金システムもあるわ。特とく殊しゆなエロい装備やエロアイテムには、法外な金額が設定してあるの』

まったく人の本能の足あし下もとを見やがって……。

──にしても、疑問は残る。

元々ヘルシャフトの主な攻撃手段は攻撃魔法のはずだ。魔法が使えない魔王だなんて、剣の使えない剣士みたいなもんじゃね？

がっくりした気分でもう一度メニューを眺める。そこにはもう一つ謎なぞの魔法がある。

『ヘル＆ヘヴン』こいつはさらに謎だ。哀川さんに訊きいたところ、効果はランダム。何が起きるかまったく分からない。だがその字じ面づらから、使っちゃいけないオーラをビンビンに感じる。

色々考えている内に、ふと気付いたことがあった。

仕事のブラックさに耐たえられなくなって、嫌いやがらせで送ったヘルシャフトのキャラクター作成シート……適当な数値を記入して送ったことがあったけど、そういえば意味の良く分からない夜の香かおりがする項こう目もくに、数値を全部振ったような気がする。

「まさか……あの超ちよう適当に書いた作成シートが反映されているんじゃないだろうな？」

猛もう烈れつに嫌な予感がしてきた。

さらにまずいことには、俺は敵キャラなのでモンスターを倒しても経験値が貯たまらない。つまり、いくら戦っても成長しないのだ。

「なんか色々と無理ゲーだよな……」

山やま間あいの道を進んでゆくと、丘おかの向こうに巨大な建物の屋根が見えてきた。坂を登り切ると、その全容が見み渡わたせる。

巨大な城じよう壁へきに囲まれた都市『カルダート』。このバルガイア大陸の主要都市だ。

一辺およそ五、六百メートルはある、ベージュの石で作られた城壁。その中の街も全て石で出来ている。ヨーロッパと中近東のイメージを合わせ、ファンタジーの味付けを加えたデザイン。そんな感じだ。ここからだと良く分からないが、きっと大勢のＮＰＣがいることだろう。

っと、ヤバい。そろそろ、魔王の鎧も脱がないとな。

俺は装備一覧から人間用の装備を選んだ。ヘルズゲートの倉庫にあった防具で、ゲーム初期に手に入るような、しょぼいやつだ。もっと良い装備もあったし、ヘルズゲートの金庫から金を持ってくれば、もっといい装備も買える。けれど、今日ゲームを始めたばかりの人間が、そんな豪ごう勢せいな装備を身に着けているのは不自然だ。

思し慮りよが深いな、俺。さすが！　もっと褒ほめていいのよ？

魔王の鎧を脱ぐと、元の人間の姿に戻もどる。そして布で出来た服に、申しわけ程度の短たん剣けん。まあ、こんなもんだろう。

さて、早いところカルダートの中へ入らないと。大きな街の近くだから、低レベルのモンスターしかいないだろうし、大だい丈じよう夫ぶだとは思うけどね。

そうして歩き始めた俺の背後から、かさかさという音が聞こえた。

──おい。やめてくれよ。

人間の装備にした瞬しゆん間かんに高レベルモンスターが襲ってくるとかいう、まるでマンガみたいな展開は勘かん弁べんしろよな。

冷や汗あせをかきながら後ろを振り向いた。

「な……っ!?」

俺は衝しよう撃げきを受けた。そこにいた姿に。

こいつは……まさかッ！

白と黒のツートンカラー。ずんぐりむっくりした、もこもこのエアロフォルム。

こいつ……パンダだ！

見るからに可愛かわいらしい。だが弱そうだ。ふっふっ、動物園のアイドルをこの手にかけるのは気が進まないが、これも自然界の掟おきて。弱肉強食の世界では仕方のないことだ。悪く思うなよ。

俺は短剣を構え、パンダに近付いてゆく。そしてその丸っこい体に一撃を加えようとした、瞬間。

「ぐはぁああああああああああああっ！」

俺の体はもんどり打って倒たおれた。なっ、何が……おきた？

顔を上げると、前足を突き出しているパンダの姿があった。くっ……パンダのパンチにやられた……だと？　俺は視界の端はじに映るＨＰの数値を確認した。

魔王ヘルシャフトのＨＰ上限は１０００なので、そうそう簡単には死なない。しかし鎧を装備していない状態では、わずかに１００だ。そして情けなくなるほどに防御力が低い。今のパンダの一撃で、俺のＨＰは30も削けずられていた。

く、この観賞用動物め。今日のところは見み逃のがし──ぶはぁあああああっ！

パンダががっちりとガードを固めたファイティングポーズで向かってきた。そして上体を揺ゆらしながら、ヘビー級ボクサーさながらの強きよう烈れつなパンチ。俺のＨＰはまたも減った。

だ、ダメだ！　このままでは死ぬ！　死んでしまう！

俺は回れ右をして、全速力で逃にげ出した。

よく考えてみたら、あいつ熊くまだった！　可愛い外見に騙だまされるところだったぜ。後ろを振り向くと、幸い追ってくる気配はない。

危機を脱だつした俺の前に、新たな脅きよう威いが現れた。そいつは道の真ん中で、驚おどろいたように俺のことを見つめていた。

ふわふわした白い毛。まるまっちい体。そしてやはり丸い尻尾しつぽ。ぴょんと飛び出した耳。

上下左右、どこから見てもウサギだった。

ええーっ？　うそ、かわいい♡　何なの、この可愛い生き物。自然と顔が緩ゆるむ。こいつ同行者ペツトとして設定できねえかな。俺は立ち止まると、しゃがんでウサギに手を伸のばした。

次の瞬間、ウサギの目がぎらりと光った。

「ぐほぉっ!?」

ウサギはその跳ちよう躍やく力で、俺の体に体当たりをかましてきた。想像以上に重い一撃に、俺の体が吹ふき飛ばされた。

な、なに……？　こいつ……。俺は慌あわててウサギのステイタスを確認した。

『フリッカーバニー』レベル３。

レベル３！　食物連れん鎖さのピラミッドで俺の上位にいるのか、こいつ!?　俺はじりじりと距きよ離りを取り、そして逃げ出した。

ダメだ！　一人歩きをするのにフィールドは危険だ。しかし、魔ま王おうの鎧を装備している間に殺されそうだし、街も近いのだから今さら鎧を装備も出来ない。

走りながら振り向くと、ウサギがぴょんぴょんと可愛らしい走り方で追いかけてくる。畜ちく生しよう、この白い悪魔め！　俺は逃げ切ってみせるからな！

走るスピードだけは逃げられるように設定されているらしく、徐じよ々じよにフリッカーバニーとの距離が開いてゆく。

くそぅ、もうちょいでカルダートの門だ。頑がん張ばれ俺──、

カルダートに続く道の真ん中に、小さな毛玉が落ちていた。構わず走り抜ぬけようとした俺に向かって、その毛玉が飛び跳ねた。

「ぐぎゃぁああっ！」

毛玉が俺のあごにクリーンヒット。くらりと景色が傾かたむき、俺の体は地面に倒れた。

な、な？　いったい、なにが？

倒れた俺の目の前に立ちふさがる、全長五センチほどの毛玉を見つめた。

は、ハムスター!?

つぶらな瞳ひとみで、鼻と髭ひげをひくひくとさせている齧げつ歯し類るいがそこにいた。

俺……こいつにやられたのか？　睨にらみ付けると、ハムスターのウインドウが開いた。

『ゴブリンハムスター』レベル２。

俺はこいつに劣おとるのかぁああああああああああ!?

思わず泣きたくなったが、涙なみだをこらえて短剣を抜いた。しかし目の前にいるハムスターさんの闘気に圧あつ倒とうされる。くそっ、齧歯類如ごときが舐なめるなよ！　モンスターのレベルは一つや二つ上くらいは倒せるのが普ふ通つうだ！

俺は起き上がると同時に、地面をすくい上げるように短剣を走らせる。

──ＭＩＳＳ。

ちょ、おまっ！　ＭＩＳＳって何だよ！　こっちは命がけなんだぞ？　本気でやれよ！

俺は焦じれる気持ちで短剣を構え直す。

くそ、あいつの弱点とか効果的な攻こう撃げき方法とか分からないのかよ？　こんなことなら、仕様書とマニュアルをしっかり読んでおけば良かった！　でも買ったゲームだってマニュアル読まないのに、実際には遊べないゲームのマニュアルだけ読むとか、どんな罰ばつゲームだよっ！　と思って読まなかった過去の俺を誰だれが責められるだろうか。いや、いる。今の俺だ。

「ぐわぁああっ！」

再びゴブリンハムスターの体当たり。

「いてててて！」

さらに嚙かみ付き。

魔王の鎧に守られていない俺のＨＰは見る見る減ってゆく。

ヤバいヤバい！　死んじゃう！　マジ死んじゃうって！　こんなちっこくて可愛い小動物に殺されるとか、死んでも死にきれねえっていうか、俺の場合マジで死ぬから！

「はあああああああああっ！」

凜とした気合いと共に、一人の剣士が飛び込んできた。

──え!?

その少女は、剣けんを一いつ閃せんさせるとハムスターを叩たたき斬きった。ハムスターの体が光の破は片へんになって消えてゆく。

「大丈夫!?　堂どう巡めぐりくん！」

ハーフアップにした茶色の髪かみ。綺き麗れいな横顔。そして涼すずやかで凜々しい声。前に見たのは、濁にごった瞳と生気のない顔だった。それが今は躍やく動どう感に溢あふれる動きで剣を振ふるい、生き生きとした姿で颯さつ爽そうと現れた。

──朝あさ霧ぎり!?

つい数日前にこの手で斬り殺した少女が、俺を助けてくれた。知ってはいた。この世界では死んだとしても生き返ることが出来ると。だが、実際に生きて動いている姿を見て、初めて俺は心の底から安心することが出来た。

「朝霧……凛り々り子こ。よかった……」

「ええー、フルネームで呼ぶ？」

朝霧は、たははと苦笑いを浮うかべた。

「あっ、悪い！　つい！」

「ううん、別にいいけど。でも言いづらいでしょ？　あたしのフルネーム」

あさぎりりりこ……うん、実は前からそう思っていた。

そのとき、フリッカーバニーが追いついてきた。敵が増えたので警けい戒かいしているのか、距離を取って歯をむき出している。

「モンスターの敵視ターゲツトはあたしが引き受けるから、今のうちに逃げて！」

「お、おう」

俺は慌ててその場から離はなれた。とりあえず安全圏けんと思われるくらいに離れると、朝霧の方を振り向く。

ウサギの突とつ撃げきを、朝霧は楯たてで受けたところだった。赤い数字が浮かび上がるが、俺と違ちがってダメージは微び々びたるものだ。

「はあぁあっ！」

鋭するどい気合いと共に、朝霧の剣が一閃する。フリッカーバニーの体に斬ざん撃げきの跡あとが刻まれ、光となって消える。

さすがは朝霧だ。多分、半年間研けん鑽さんを積んできたのだろう。その実力は──ん？

朝霧が俺の方を見て、顔色を変えた。

「逃げてええええええええ！」

は？

俺は背後を振り向いた。そこには、白と黒のツートンカラーの悪魔がいた。

パ、パンダぁあああ！　てめぇ、あきらめてなかったのかああああああ!?

パンダはその豪ごう腕わんを振り上げると、俺に向かって振り下ろした。

ヤバい。

これはダメだ。死んだ。

まさかこんなつまらないことで。

でも、現実なんてこんなものかも知れない。

迫せまるパンダの肉球が、不思議とスローモーションに見えた。

死を覚かく悟ごした俺は、それが最後に見る物体だと思い、じっと見続けた。それにしても、人生最後に見たものが、パンダの肉球というのは幸せなのか不幸なのか──って、

「あ、あれ？」

遅っ！　パンダのパンチが本当にゆっくり動いている!?　これは……魔法？

「今のうちに逃げてーっ！」

朝霧の叫さけび声に我に返ると、俺は腰を抜かしそうになりながら走り出した。

「フレイムストーム！」

次の瞬間、背後で爆ばく発はつが起きた。

なっ、なんだぁあぁあああ!?

パンダを中心に、火柱が立ちのぼる。衝しよう撃げき波はが俺の体を突つき飛ばし、草の上をもんどり打って転がった。熱気を含ふくんだ爆ばく風ふうが、俺の髪と服をはためかせる。

一体何が起こったのか分からない。だが、火の粉と共に舞まう青い光の破片が、パンダが消しよう滅めつしたことを物語っている。

「のんのん！」

朝霧は弾はずむような声を出し、後ろを振り向いた。

そこには一人の少女がいた。黒い髪に黒いマント。黒を基調とした服に、白い肌はだが際きわだって見える。手にした分厚い本をぱたりと閉じると、険しい表情に光る冷たい目を朝霧に向けた。

「その呼び方やめて」

「あっ、ごめん。でも、ありがとう。の……雫しずく石いしさん」

ふん、とでも言いたげに、雫石は顔を背そむける。

一応……俺も礼を言っておくべきだよな。俺の場合、マジで命の恩人だから。

「あの、雫石……さん……ありありが……」

雫石は俺の声などまったく耳に入っていないかのように、カルダートの方へ去って行く。あれ、俺の立場は？　しかも嚙んだし。朝霧は困ったような笑えみを浮かべた。

「あはは、気にしないで。のんのん、ああいう人だから。悪い子じゃないんだよ？　今も堂巡くんを助けてくれたんだし」

いやあ、気にするも何も。俺まったく相手にされてないというか、存在しないものとして扱あつかわれているような気がしてならないんですが、気のせいですかね？

雫石は振り向きもせずに言った。

「たまたま通りかかっただけよ。私としては他人に干かん渉しようしたくないんだけど、見殺しにしたと言われるのは面めん倒どうだから。結局自分の身を助けるのは自分だけよ」

ほう。俺の人生哲てつ学がくと同じ事を言うじゃないか。それよりも、もしかしたら本当に俺のことが見えていないとか？　さすがにちょっと傷付くな。

「じゃ、行こっか。堂巡くん」

そんな嫌いやな気分も、朝霧は一いつ瞬しゆんで吹き飛ばす。朝霧の笑顔にはそれだけの風速があった。

「風速二十メートル、ってところかな」

「ん？　風速？　何の話？」

何でもないと手を振って、俺は朝霧と並んでカルダートの門へ向かった。

＋　　＋　　＋

「うお、すげえ……」

石を積み上げた高さ十数メートルもの壁かべ。そこに開けられた巨きよ大だいな門。そこから中へ入ると、そこには大勢の人で賑にぎわうマーケットがあった。

「ここがカルダートよ♪」

朝霧は手を広げてくるりと回る。まるで自じ慢まんの故郷を紹しよう介かいしているかのようだ。

だが、確かに良いい街だ。壁の中に入っても、外から見た印象と同じで、ヨーロッパとエジプトあたりの街と市場が混じったようなイメージだった。異国情じよう緒ちよにあふれ、いい感じでファンタジーな雰ふん囲い気きも出ている。

武器、防具、道具、といった定番の店はもちろん、布や石などの素材を売る店など多くの店が並び、活気にあふれている。中世風な店構えなので最初気付かなかったが、看板を見ると本屋や映画館、ゲームセンターまであるらしい。恐おそらく提てい携けいした企き業ぎようのコンテンツが提供される予定だったのだろう。今は開発途と中ちゆうだろうから、実際に本や映画のデータが実装されているかどうかは分からないが。

食事をする店も沢たく山さんある。レストランや喫きつ茶さ店てん、バーや酒場。そしてファンタジー世界らしい、謎なぞの素材を使った料理や飲み物が出されている。

だがその料理を運んでいる店員とその客は、恐らく全員ＮＰＣだ。しかし身み振ぶり手振りを加えながら、ある者は笑い、ある者は怒おこって言い争いをしている。まるで生きている人間のようだった。

企き画かく説明書にもディテールに世界観が宿る、とか書いてあったな。確かにこれはただのプログラムに従って動くだけのエキストラとはわけが違いそうだ。

「よ！　凛々子ちゃん。今日は寄っていかないのかい？」

アイテムを売っている出店の親父おやじが声をかけてきた。まるで近所の商店街の親父のような気軽さだ。そしてそれに応こたえる朝霧も、警けい戒かい心しんのない笑顔を向ける。

「ごめん、おじさん。今ちょっと急ぐの」

そう答えて、手をひらひらと振った。

……今の、ＮＰＣじゃないのか？

俺の怪け訝げんな表情を読み取ってか、朝霧は解説を加えた。

「ここにいる人たちはＮＰＣなんだけど、名前を覚えたり、行動や会話を学習しているみたいなの。だからあたしの名前も覚えてくれたし、前の買い物とかお喋しやべりの内容とかも覚えてるんだよ」

さすがはヘルズドメインご自慢の次世代ＡＩ。いつか反乱を起こしそうだ。

「あ、見て。ここ香こう水すい屋さんなんだよ？　あたしもたまにここで買うんだ」

このゲームの恐ろしいところは、人間の五感全すべてに対応していることだ。だから嗅きゆう覚かくも重要な要素になることがある。香水でお洒落しやれをすることも出来るし、匂においで敵が近くにいるかどうかを察知することも出来る。フィールドでモンスターが放つ香かおりは、戦せん闘とうの臨場感を何倍にもアップするのだ。

そういえば、朝霧からは微かすかに花のような甘い香りがする。何だか、食べてくださいと誘さそわれているような気持ちになるが、気のせいですよね。分かってます。

朝霧の後についてしばらく行くと、商店街を抜ぬけ少し落ち着いた感じの街並みになった。噴ふん水すいのある池の前に、石造りの立派な建物があった。

商店街を眺ながめているときは俺の気分も高こう揚ようしていたが、静かな道へ入ると、これから待ち受けていることに気が重くなる。

元の世界でもクラスメートと接せつ触しよくしないようにしていたのに、自ら奴やつらの中に飛び込んで情報を収集しなければならないなんて。一体どんな顔で、何を話せばいいんだ？　ストレートにお前のスペックを教えてくれとも訊きけないし、どういう切り口で話をしたものか、皆かい目もく見当が付かない。

大体、クラスの連中はよく飽あきもせずに、特に目的のないお喋りをしているよな。明確な目的もなく会話を続ける能力というものに、逆に俺は感心する。それほど親しくない相手と会話をすることだってそうだ。良く出来るな、そんなこと。

……まあ、俺には必要ないけどな。他人とのコミュニケーションなんて無む駄だなことは。

朝霧は迷うことなく入り口へ登る階段を上がると、やけに重じゆう厚こうな扉とびらの把とつ手てに触ふれた。すると扉が自動的に開く。

そうだよな……無理にコミュニケーションを取らなくても、みんなの情報を得る方法があるはずだ。やっぱり、もう少し考えるか。

「な、なあ、朝霧……」

「ここがギルドホールよ。冒ぼう険けん者が集まるラウンジになっていて、自由に使えるの。あたしたち二年Ａ組……『２Ａギルド』のたまり場になっているわ」

中はちょっとしたホテルのラウンジといった雰囲気だ。円形のフロアにソファが並んでいて、その周りを取り囲むように、宿屋のカウンターや、クエストの紹介所などが並んでいる。

「本当は家が買えるといいんだけど、高いからねー」

「あ、朝霧っ、その、俺なんかが……こんなところへ来るのって、やっぱり変というか、やっぱ俺、ここで──」

朝霧は微かに首を傾かたむけると、不思議そうな顔をした。

「何を言ってるの？　同じ２Ａじゃない……あ、堂巡くんが来たわよーっ！」

時既すでに遅おそく、朝霧の声がホールに響ひびいた。

こうなったら仕方がない。俺はなるべくいつも通り、最低限のコミュニケーションで済ませようと心に決めた。情報については、自然と手に入る程度のもので構わない。とにかく、ボロが出ないようにしよう。

朝霧の声に反応して、そこにいるキャラクターたちが俺と朝霧の方を向く。ＮＰＣも律りち儀ぎにこっちを向くものだから、あれ？　同じクラスにこんな奴いたっけ？　とか本気で悩なやんでしまった。あの白しろ塗ぬりで金きん髪ぱつのモヒカンが扇おうぎ谷やかな？

「あっれーマジだ。堂巡ーはっけーん」

まったく別の方向から髪かみの毛を金色に染めた猿さる、いや扇谷（チャラい）拓たく也やの声が聞こえた。モヒカンはすぐに興味をなくして俺から視線を外す。ちっ、予想が外れた。ちょっと見ない間に環かん境きように適応したのかと思って間ま違ちがえた。これ引っかけ問題だよね？

「おいおい、堂巡くーん、無視はマズいでしょ、無視は」

扇谷は偉えらそうにソファにふんぞり返っていた。偉そうな態度は許してやるが、人を指さすのはやめろ。そして向かいのソファに座っていた男が立ち上がる。

「本当に堂巡じゃないか。一体、今までどこで何をやっていたんだ？」

主役登場、二年Ａ組のヒーロー一之宮洸あきら。イケメンで成績優ゆう秀しゆう、運動神経抜ばつ群ぐん、女にモテまくりのリア充じゆうの見本。こいつ人生に挫ざ折せつしねえかなぁ……。

「い、いや……さっき、ログインしたばかりで……」

「さっき？」

一之宮が怪訝な顔をする。まあそりゃそうだろ。俺だって分からん。だが、お前らが半年前にここに来ていることは、ログインしたての俺が知ってちゃおかしい。驚おどろいてみせるポイントを間違えないようにしないとな。

「俺たちは……いや」

おい、フェイントかけんなよ。

「話はみんながいるときにゆっくりしよう。今はみんなレベル上げに出てるから、夜がいいな。それまでゆっくりしててくれ。もし本当にログインしたばかりなら、突とつ然ぜんのことで精神的に疲つかれているだろ？」

「お、おう……」

一之宮は気き遣づかうような笑顔で、俺の肩かたを軽く叩たたいた。その様子を見て、朝霧はにっこり笑うと出口の方へ向かった。

「それじゃ、あたし『踊おどる一いつ角かく獣じゆう亭てい』の予約しておくわね」

気を利きかせる朝霧に、一之宮は「サンキュ、凛々子」と明るい笑顔を返す。つか、前々から気になってたんだけど、何でお前、名前で呼んでるんだよ。

この後夜までの間、朝霧のことをフルネームで呼んで引かれた俺と、名前で親しげに呼び合う一之宮との身分の差を、しみじみと考えた。

＋　　＋　　＋

「えーそれじゃあ、半年ぶりに巡めぐり会えたクラスメートとの再会を祝して」

「「「かんぱーい！」」」

２Ａギルドのメンバーは、六人にん掛がけのテーブル二つを占せん領りようしていた。俺はその一つの端はじに座っていて、隣となりにいるのは何とスクールカーストの頂点に君臨する一之宮だ。

最下層の俺が並ぶなんて恐れ多い……いや、本当はムカつくのだが、いざ目の前にすると無意識に卑ひ屈くつになるのが不思議だ。その一之宮が差し出すグラスに、俺はおっかなびっくりグラスを合わせた。グラスがかちんと音を立てる。

「じゃ、堂巡くん」

朝霧が差し出してくれたグラスに、俺は拝はい謁えつの栄えい誉よを賜たまわる思いでグラスを合わせた。それだけなのに、何となく間接キスでもしたような気分になる。

周りを見み渡わたすと、他ほかには俺にグラスを差し出す奴はいない。まあ、そんなもんですよね。朝霧も既に他の連中と話を始めているし、みんな俺の存在を忘れたように、それぞれ勝手な話で盛り上がっている。

「今日モンスターを追って、ブレストウィック峠とうげまで行っちゃったのよ」

「あーそこ、前行ったよねー。結構、いいとこじゃなかった？」

「そうそう、楽しかったよねー。あのとき、凛々子がさー」

「ええ～、ちょっと、変なこと思い出さないでよー？」

話の内容は俺にはまったく分からない。それは現実の世界で、教室にいたときと同じだ。それどころか、この半年間一いつ緒しよに冒険した経験が、こいつらの仲をより親密にしている。つまり、現実世界に輪をかけて仲間に入りづらくなっている。

「わはははっ、いやーでも、半年遅おくれてログインとかちょーウケる！　遅れすぎでしょ、堂巡わぁー」

扇谷のチャラ男め。俺に話しかけないくせに、話題にはしやがるのかよ。しかも酒なんか飲みやがって。たしかに、ここはゲームの中だ。当然のことながら法律なんて適用されないが……って、本当に酔ようの!?

「あはは、びっくりした？　ここって、飲み物とか食べ物、本当に食べられるんだよ。お酒もあって、本物みたいに酔っ払ぱらうの」

俺の向かい側に座った朝霧が説明してくれた。

酒を飲むというアクションをすることで、意識データに酔っ払ったよ、という情報が伝達され、その影えい響きようがフィードバックされているということか。

ずらりと並んだ料理も、どれもが美味おいしそうだ。良い香りと湯気が立ちのぼり、食欲をそそる。思い切ってシチューに口をつけた。

!?　なんだ、これ！　こんな美味うまいシチュー、食ったことねえぞ！

俺は夢中になってシチュー皿に口をつけた。美味い、確かに美味い。だが素材が何なのか分からない。まったく見たことのない肉や野菜が入っているが、口にすれば美味しいのであまり考えないことにした。

「倒たおしたモンスターから、料理の素材なんかも取れたりするんだよ。ね、アリスちゃん」

朝霧はちょうど料理を運んできた女の子に話を振ふった。その娘こはちょっと驚いたような顔をしたが、すぐに柔やわらかい笑え顔がおになる。

「うん。腕うでのふるい甲が斐いがあるね」

こんな女子いたっけ？　やけに可愛かわいいんだけど。頭に大きなリボンをつけて、服は青のワンピースでふわっと広がるスカート。そして白のエプロンドレス。まるで不思議の国のアリスみたいだ。って、見とれてない。見とれてないよ。

俺の怪訝なまなざしに気が付いたのか、その女子は苦笑いで頭をかいた。

「はは……すぐにツッコんでよ。キモイとかでいいから。普ふ通つうに流されると、かえってツライというか……」

冗じよう談だんじゃなく、マジで思い出せない。実はＮＰＣだった、ってオチじゃないのか？

俺の様子を察した朝霧が、笑い声を上げた。

「あはは、堂巡くん。本気で分からないんでしょう？　その娘は２Ａギルドの秘密兵器、有あり栖す川がわ泉いずみくんよ」

有栖川……なら知ってるが。背が低くて、体も細い男子……え？

「えええええ────────────っ？」

その可愛い男子は、持っていたお盆ぼんで顔を半分隠かくして縮こまった。

「お、驚きすぎ」

いやぁ、だって驚くでしょ。

──有栖川泉、通つう称しよう『アリス』。

まあ確かに元から女っぽくはあったし、顔立ちも幼いというか、可愛い感じではあった。よく女子扱あつかいされて、男子からも女子からもいじられていたが……これっていわゆる、ネカマ？　ネカマでいいの？　この場合ただのオカマな気がするんだけど。ネトゲの中で結けつ婚こん申し込んで、中の人は男なんだろうなぁ、と思ってて会ったら実は可愛い女の子！　と思ったら、残念。男の娘でした。という二段オチ。人によっては、むしろ普通にハッピーエンドの可能性もあり得る。いや、俺は違うよ？

「で、何で……女装してんの？」

「それが僕、女の子用の装備を使った方がステイタスが上がるみたいで……それでみんなに無む理り矢や理り……」

ステイタスの変化に個体差があるのか……それは新たな情報だな。

「そ、そうか。有栖川も大変なんだな」

うん、と小さくうなずき。お盆を抱だいて、厨ちゆう房ぼうへ戻もどってゆく。ミニスカートが揺ゆれて、かがんだら間違いなくパンツが見えそうだ。やべえ、なんか可愛い。俺の中に新たな何かが生まれてしまいそうだ。いや待て、落ち着け。気をしっかり持つんだ。越こえてはならない一線がここにある！　死線は越えたいけど、これは越えちゃダメなやつだ！

「アリスちゃんは料理スキルの適性が高かったから、戦せん闘とうよりも料理担当なの。この料理もみんなアリスちゃんが作ってるのよ？」

なるほどなあ。しかしこれ、本当に製品化されたら、絶対に現実に帰れなくなる奴やつが続出するぞ？　現実では食べられないような高級料理や美味しい料理も、ここなら食べ放題だ……ん？　スキル適性？

「その、スキル適性って……？」

朝霧にした質問に、隣の一之宮が答える。

「一人一人、適性が違うんだ。現実でも勉強が得意な奴もいれば、運動が得意な奴もいるだろ？　それと同じだ」

「そ、そうなんだ……」

じゃあ同じモンスターを倒しても、成長の仕方が違うってことか。或あるいは、特定のステイタスだけが成長が早かったり、遅かったり……人によって同じレベルでも実力が違うってことだ。

対策を立てる上で、個体差を考こう慮りよに入れる必要があるというのは面めん倒どうだな。

隣のテーブルにいる山やま田だ（平へい凡ぼん将軍）吉よし宗むねが朝霧に話しかける。あまりにも普通の顔なので、ＮＰＣが紛まぎれ込んでいるのかと思った。

「戦闘能力では、断然一位が一之宮。次が朝霧だよな。不動のツートップだし」

「あたしはそんなことないよ。一之宮くんが一番なのは否定しないけど」

ちらりと朝霧が一之宮に視線を送ると、一之宮は困ったようにはにかんだ。

「状じよう況きようや戦い方で変わるから、一番かどうかなんて意味がないよ」

うむ。強者の余よ裕ゆうってところか。俺はふと気になったことを山田に訊きいてみた。

「ちなみに……山田は？」

「俺？　俺は……普通かな」

期待通りの答えをありがとう。想像以上でも想像以下でもない。普通の答えだった。

俺はシチューを平らげ、焼きたてのパンをかじりながら、有栖川が持ってきた料理を見つめる。蟹かにと海老えびのあいの子みたいな甲こう殻かく類が赤いスープの中に浮ういている。ジャガイモとブロッコリーっぽい野菜が添そえられていて、彩いろどりも香かおりもすごく美味しそうだ。

どうやって喰くおうか？　と悩なやんでいるところへ、ビールらしき液体の入ったジョッキが差し出される。

「グーテンアーベント、堂巡！　オゥ、久しぶりデース」

──湯ゆ島しまレオンハルト。通称『ドイツから来た秋あき葉は原ばら』。

ドイツ人とのハーフらしいが、見た目はまんま外国人。ドイツから単身日本にやって来たそうだが、お目当ては日本のアニメなどのオタク文化だ。

こいつは日本人の見分けが付かないのか、誰だれにでもこの調子で話しかける。俺も例外ではない。数少ない俺に話しかける人間の一人だ。

しかし出来ることなら、こいつには話しかけられたくないのだが。

「ビール飲むといいデース。拙せつ者しやはビールで大きくナリマシタ」

いやいや、いくらドイツでも、子供は吞のめないだろ？

「ちなみに、ドイツでは産うぶ湯ゆにビールを使いマース！」

噓うそ吐つくんじゃねえ。

「あ、いや……俺は、今日は止やめておくよ」

う、今日はとか、何か見み栄え張った感じの言い方をしちゃったよ。しかし俺は重要なミッションの最中なのだ。酔っ払って、自分がヘルシャフトだなんて口走るわけにはいかない。

「ヤー、ワカッタヨ！　ハナよりダンゴ！　飲むよりエロダヨーネ！　やっぱりＨＥＮＴＡＩがサイコーデース！」

いや、何が分かったんだよ、この不思議外人が！　返せ！　俺の中のカッコいいドイツのイメージを返せ！

「デモ悲しいことに、この世界にはエロマンガもエロゲーもアリマセーン。とりあえず女性モンスターの最さい萌もえランキングでも決定シヨウゼ！」

酔っ払いのレベルを超こえて、ラリってんのかお前。返す言葉もなく黙だまり込んでいると、ドイツはご機き嫌げんでビールのおかわりを取りに行った。

やれやれと溜ため息いきを吐ついたところへ、朝霧の隣に座っている女子が話しかけてきた。

「えっと……堂巡、だっけ？」

ああ、俺の名前も知らなかったんですね。もしかしたら、存在自体知るのも初めてだとか？

──雛ひな沢ざわ菜な流る、通称『文科省推すい薦せんロリ』だ。

美幼女と呼びそうになるがギリ美少女だ。小学生の頃ころに成長が止まったとしか思えない残念ボディだが、コレはこれでニーズがある。むしろ合法ロリとしての希少価値。さらに成績優ゆう秀しゆうで教師ウケもいい優等生。ただムカつくのは、自分が可愛いと自覚してそれを有効活用するナルシストである点だ。まあ、遠くから観賞しているだけならｐｒｐｒできる。

両りよう肩かたとへそを出した服は露ろ出しゆつが多い。白く柔らかな生き地じは体に張り付き、魅み惑わくのつるぺたボディを余すことなく表現している。短いスカートから細いナマ脚あしが伸のび、金と宝石のアクセサリーがその脚を飾かざる。

その姿から戦闘職バトルクラスは回復魔ま術じゆつ担当の神術士と想像出来る。露出が多く、禁断の幼い色気が……合法ロリか……ゴクリ……はっ！　いや、何も考えてないからな！

「それで、半年もなにしてたの？」

「いやー俺も良く分からなくて……」

「ふーん」

そう言うと、そのロリは義務を果たしたとばかりにそっぽを向いた。

え？　一応、想定問答を用意しておいたんですけど……色々ツッコまれてもいいように……無む駄だだったですか。そうですか。

仕方がないので、俺は他ほかのメンバーの様子を窺うかがった。ふと、一之宮の向こう側に座る、一番派手な女に目が止まる。

──毒ぶす島じまメグ、通称『ギャル』。ギャルである。

日焼けした肌はだに金色に染めた髪かみ。ファンタジーらしい異国情じよう緒ちよのある服を組み合わせ、何となく渋しぶ谷やっぽい雰ふん囲い気きに仕立て上げている。無駄にボリュームのあるカールした髪型、白いキャミソールにピンクのスカート、差し色の黒に金のアクセサリー。よくエグゾディア・エクソダスの中で、あんなギャルっぽい格好を仕立てたな、と感心せざるを得ない。

そしてスクールカースト女子部門の上位に位置しているという自負があるのか、俺如ごときに声などかけてくれないし、見向きもしない。確かに見た目はゴージャスな美人って感じで、男子にもモテる。しかし本人はクラスの男子なんてステイタスの低い存在には興味はないのだろう。告白は片っ端ぱしから断っているらしい。

お前だって、ただの女子高生じゃんと言ってやりたいが、こっちだって話なんてしたくないし、そもそも共通の話題がないどころか、共通の言語を話しているとも思えないので、会話をする機会は未来永えい劫ごう訪おとずれないだろう。

「ねーアキラ。街の人に訊いたんだけどさ、南の方に金とか宝石が出る山があるんだって。それってなんかすごくない？」

「初耳だな。でも採さい掘くつのスキルを上げないと、行っても意味がないぞ？」

「だからぁ、誰かを調査に行かせてよ。ダメなら、うちと二人で行かない？」

ギャルにとって一之宮は例外のようだ。一之宮は明らかに困ったように苦笑いを浮かべ、ちらりと朝霧の方を見た。すると朝霧は可愛らしく、つんと顔を背そむける。

くっそ、こんなところでラブコメしてんじゃねえよ。それというのも、みんな一之宮が悪い。

「しかし堂巡も来たことだし、こっちの世界に慣れさせる仕事もあるからな。それはまた今度にしよう」

おま！　俺を言い訳に使いやがったな!?　どうしてくれるんだよ、おギャル様がお怒いかりだぞ！　めっさ俺のこと睨にらんでるんですけどぉ！

「ええ～別にどうでもよくない？　子供じゃないんだし、放っておけば？　堂巡だって一人が好きじゃん。ね、そーでしょ？　堂巡？」

その顔には「分かってるよな？　あぁん？」と文字が書かれているようだった。俺が答えあぐねていると、ギャルは畳たたみかけてきた。

「ってゆーか、今さらレベル１で来られても迷めい惑わくなの。役に立たないし、足引っ張るだけだし。一人前になったら、来て？　分かった？」

うわー超ちよう自分本位な奴。自分にとって都合の良いいことだけを、まるで正論のように語る。理り屈くつを言っているようでいて、この手の奴に理屈は通用しないんだよな。百パーセント感情で生きているような生き物だからなあ。

さらなる攻こう撃げきがギャルから発射されようとしたとき、割り込む声があった。

「毒島さん、それくらいにしてあげて」

少し困ったように微笑ほほえむ朝霧が、俺の向かいにいた。お願いするような視線をギャルに投げかけている。

しかしギャルの目つきはさらに険けん吞のんになった。俺などは路ろ傍ぼうの石だが、朝霧は天敵だと言わんばかりだ。

「なに？　関係ないでしょ、朝霧さん。うちとアキラが二人で出かけたって」

「ううん、そっちじゃなくて……」

朝霧は苦笑いで、一いつ旦たん言葉を切った。

「堂巡くんだって二年Ａ組の仲間なんだから、あまり酷ひどい言い方をするのは良くないよ。こんな状況なんだから、助け合うのが当然じゃない」

穏おん便びんに事を運ぼうとする朝霧に対して、ギャルは攻撃する気満々だ。

「そんな建て前よく恥はずかしげもなく言えるね。二年Ａ組っても、それって強制的に組まされただけじゃん。クラスにいるから仲間だなんて、ずーずーしくない？」

「そんな……」

朝霧は、まるで自分のことのように悲しげな表情を浮かべた。

毒島は不ふ機き嫌げんそうに横を向き、皿に取ってあった料理に手を付ける。

「え、えっと……お、おれ──」

俺は何か言おうとしたが、朝霧は黙って首を振ふった。

もう、その話は終わり。そう目が語っていた。

畜ちく生しよう、何だか朝霧に嫌いやな思いをさせてしまっただけじゃねえか。それというのも毒島、お前が悪い。

俺は毒島の派手な横顔を見つめ、いつか思い知らせてやると心に決めた。

気を取り直すと、俺は隣となりのテーブルに目をやった。山田の隣に座っている、大人しそうな女子を見つめる。

──悠ゆう木き羽う衣い子こ、通つう称しよう『箱入り』。

箱入りと言いつつ、家はごく普ふ通つうの一いつ般ぱん家庭らしい。だが気弱で、引っ込み思案で、可愛かわいいものが大好きという、いかにも女の子女の子した感じの娘こだ。全身から、いじめないで光線を常に放出しているという観察結果も上がってきている。もちろん観察者は俺だ。

そのとき、俺と偶ぐう然ぜん目が合った。

「……ひっ!?」

悠木は目を閉じて、ぱっとうつむいた。

おいおい、それって大好きな男の子と目が合っちゃってどうしよう～ってアクションと区別が付かないから、やめてくんない？

「ちょっと堂巡、無断で羽衣子を視し姦かんするのやめてくれる？」

悠木の隣に座る女子が、にやにやとした笑いを浮かべている。

──宮みや腰こし蝶羽あげは、通称『小悪魔』。

宮腰の言葉に、悠木は顔を真っ赤にして口をぱくぱくさせている。だから、箱入りの前で、お前みたいなビッチが本気を出しちゃダメだろ！　お前の方がよっぽど、いじめてんじゃん。

白い肌に茶色の髪。垂れ目につけまつげの存在感。派手な女同士仲がいいのか、毒島とよくつるんでいる。ただ俺から見ると、宮腰はキレイ系というか、ギャルを通り越こしてキャバ嬢じようの領域に片足突つっ込んでる気がする。

宮腰は顔を傾かたむけ、色っぽい目で俺を見つめた。

「代わりに、アゲハがえっちさせてあげる、って言ったらぁ……どうする？」

うっ!?

こ、この野や郎ろう。絶対本気じゃねえのは分かっている。分かっているのに、何だ、この迂う闊かつに答えてチャンスを失ったらもったいない！　という馬ば鹿かな思考は。そんなこと有り得ないと分かっているのに、答えに詰つまる！

そうするうちに小悪魔は、意地悪そうな微笑みを浮うかべた。そして身を守るように両りよう腕うでで体を抱だいて、横を向く。

「うっわ～きもーい。本気にしてるぅ～こっち見ないでー」

どっと沸わき起こる爆ばく笑しようが俺を包む。

くっそ！　誰だれが本気にするか！　貴様らは知らんだろうが、俺なんかもっと素す晴ばらしい乳を揉もんだんだからな！　宮腰の駄乳なんぞに用はねえんだよ！　ああ、何だか無む性しように哀川さんの年上の色っぽさや、フォルネウスの奇き跡せきのようなおっぱいが恋こいしい。

──と、まあ、ほとんどからかわれていた感じだが、それでも俺が会話に参加出来たのはここまで。以降は延々とみなさんが歓かん談だんしているなかで、一人ぽつぽつとジュースを飲み、メシを食うだけの時間が過ぎた。

こんなところは、もとの世界と同じだな。

別にいじめられているわけじゃない。誰かがカテゴリー分けをして壁かべを作ったわけじゃない。それでも、壁は確かに存在する。目にも見えないし、触ふれることも出来ないが、物理的な壁よりも遥かに強固な壁が、俺と他のクラスメートとの間には存在している。

……別の世界へやって来たからって、人間関係が変わるわけじゃないしな。

早いところ任務を終わらせて、城に戻もどろう。こんなところに長くいたら、俺の精神が疲ひ弊へいする。俺はテーブル二つを占せん領りようしている二年Ａ組の連中を、改めて見み渡わたした。

まず男子だが──、

一之宮洸（ヒーロー）剣けん士し

扇谷拓也（チャラい）闘とう士し

湯島レオンハルト（ドイツから来た秋葉原）魔導士

山田吉宗（平へい凡ぼん将軍）闘士

有栖川泉（アリス）神術士

合計五名。

一方の女子は──、

朝霧凛々子（ヒロイン）剣士

雛沢菜流（文科省推薦ロリ）神術士

毒島メグ（ギャル）神術士

悠木羽衣子（箱入り）闘士

宮腰蝶羽（小こ悪あく魔ま）魔導士

あと、ここにいないが、

雫石乃音のん（ツンドラ）魔導士

を加えた、計六名。

男子は俺を入れると六名なので、合計十二名。

しかし二年Ａ組は全部で三十六名のはず。ここには三分の一しかいないことになる。

この場の十名は、既すでに俺のことを忘れて話に夢中になっている。隣の一之宮が、飲み物に口を付けたタイミングで訊きいてみた。

「なあ一之宮。あと雫石がいるとは思うけど……これで全員なのか？」

すると一之宮は眉まゆを寄せ、険しい顔をした。

「分からない。このカルダートで目覚めたのは十一人だけだ。他の連中もどこかにいる、すぐに見つかる、と思っていたんだが……」

なるほど。俺以外にも、ログインが確かく認にん出来ていない奴やつもいたのか。くそっ！　早々にこいつらと合流したのは早計だったか。

俺は心の内を表情に出さず、神しん妙みような面おも持もちで一之宮の話を聞いた。

「この世界へやって来ているのは、俺たちだけなのかも知れない。そう思っていたんだが、堂巡が現れた。堂巡が他の連中を見つける手がかりになるかも知れない」

まあ、そう考えるよな。だが、あまり質問されるとボロが出る。逆にこちらから質問してやるか。こいつらがどれだけ正確に、現状を把は握あくしているのか気になるしな。

「俺にはよく分かってないんだけど……この世界って何なんだ？　ゲームっぽいけど、俺たちがログインしたのって、世界遺産の体験学習だったよな？」

「それについても、俺たちは散々話し合った。その結果、ここはいわゆるＭＭＯＲＰＧゲームの中だと結論づけた。状じよう況きよう証しよう拠こだけだが……そうとしか思えない」

俺は半分納なつ得とくしないような表情を作り、首をひねった。

「そうか……にしても、不思議な話だな」

俺がそう答えると、一之宮は天てん井じようを見上げた。

「……ひょっとしたら、雫石さんの言うとおりなのかも知れない」

なに？　それってどういうことだ？

話を聞いていた朝霧が、補足をした。

「のんのん……じゃなくて雫石さんがね、ネットワークのトラブルじゃないかって。あたしは良く分からないけど、何だか同じ場所に二つのデータがあって、ごっちゃになっちゃったんじゃないかって」

すげえな。大正解。

「あと、行方ゆくえ不明の他ほかのみんなは、別の場所をホームポイントにしてログインしているか、或あるいは別の……何だったかな、うーん別の世界？　ゲーム？　に紛まぎれ込んでるんじゃないかって」

雛沢がスプーンをもてあそびながら、口を挟はさむ。

「まー確かにそういう可能性もあるかもなーって思うけど、調べようもないしね。それが分かったからって、何がどうなるものでもないし」

一之宮が苦笑いを浮かべた。

「それに雫石さんはあの調子だからな。みんなの神経を逆さか撫なでするから、せっかく良いいことを言っても、あまりみんなに相手にされていないんだ」

なるほど。雫石はエグゾディア・エクソダスの中でも相変わらずというわけだ。この場にいないのも納得。俺も本来であれば、こんな宴えん会かいの席だなんて出たくもない。いいね、そういう自分を貫つらぬく姿。

雫石は妙みように鋭するどいというか、頭が切れるという印象がある。この場にいなかったのは逆に僥ぎよう倖こう。迂闊に近付いてあることないこと穿せん鑿さくされたらたまらない。あのツンドラには近付かないようにしようと、脳内会議でいま可決された。

一之宮はきりっとしたキメ顔で、話を続けていた。

「──だが、この世界からの脱だつ出しゆつ方法は分かっている。多分、君も観みただろうが、この世界に放り込まれた時に観たビジョンだ」

俺、それ観てない。ちょっと損した気分だな。うっかりボタンを連打して、デモシーン飛ばしちゃったみたいな感じ？

「この大陸の東の果てにある魔王城インフェルミア。そこにあるヘルズゲートを通過すれば、元の世界へ戻れる。だが城は魔王とその部下が守っている。奴らを倒たおさなければ、ヘルズゲートには辿たどり着けない」

なるほど。こちらの予想通りの解かい釈しやくをしている。

「しかし、ついこの前攻こう城じよう戦のクエストが発生して飛びついたんだが……手も足も出なかったよ」

フォークを振ふり回しながら、扇谷が身を乗り出した。

「だからぁ、オレは言ったじゃん。無理だって。もうちょっとレベルを上げないとダメじゃん。そんなのわかんじゃん！」

料理を持ってきた有栖川が、テーブルに皿を置きながら呆あきれたように言った。

「でも、どれだけレベルを上げれば攻略出来るかなんて、誰にも分からないじゃない。扇谷だって、あのときは攻城戦クエストをやろうって言っていたでしょ？」

「ち、ちげーよ！　オレは早く帰りたいだろって言っただけで、勝てるとは言ってねーし」

「ヤー！　この世界から出て行くなんて、アリエナイデース！　こんな楽しいトコロ、ずっと住んでイテエヨ！」

「は？　ふざけてんじゃねーよ！」

ドイツの脳天気な発言に、ギャルが嚙かみ付いた。

「こんな得体の知れないところ、これ以上いられるかっての！　ゲームとかオタク臭くさいし。早く帰らないと、バーゲンだって始まるし」

「そうねー、あたしも早く帰りたいなー。ここにはロクなオトコがいないし」

宮腰の発言に、全男子が泣いた。

「あ、あたしも……帰りたい」

目に涙なみだを浮かべた悠木が、蚊かの鳴くような声でつぶやく。うん、分かってる。逆に君が『ええ～まだ帰りたくなーい☆』とか言い出したら、びっくりだ。

有栖川もしょんぼりした様子でつぶやいた。

「ここがゲームの中って、分かってて遊びに来ているならいいけど。何だか分からないから怖こわいよ。やっぱり僕も早く帰りたいな……」

その意見に雛沢も大きくうなずいた。

「わたしも賛成。助けが来ないのも変だけど……来ないなら、自力で脱出するしかないわ」

一部の例外を除いて、帰りたいってのが大多数の意見みたいだな。だが、まだ手て探さぐりで攻略中。これなら当分の間は、インフェルミアが攻略される心配はないかな？

一之宮は苦笑いで俺のことを見つめた。

「質問されても、俺たちにもまだ分からないことが多い。だが、早くこの世界のことを解明し、もとの世界へ戻らなければならない」

「まあ……そうだよな」

「それで相談なんだが……堂巡はかなりのレアケースだ。この世界のことを知る手がかり、或いはヘルズゲート攻略の手がかりになるかも知れない。それに、これからも堂巡に何か特とく殊しゆなことが起きるかも知れない」

いや、これ以上特殊なことが起きてたまるかよ。

「だから当分の間、堂巡にサポートを付けようと思う。この世界になれるまでは単独行動をしない方が良い。ここは思った以上に危険なところだ」

ヒーローは俺みたいなぼっちにも優やさしいことだな。不覚にも、ちょっと嬉うれしいとか思っちゃったじゃねえか。

だが了りよう承しようは出来ない。要は俺に監かん視しを付けるってことだろうからな。

「……考えておくよ。悪いけどちょっと疲つかれた。後はみんなで楽しんでくれないか？」

そう言って席を立つと、みんな「おつかれー」とか「おやすみー」とか適当な挨あい拶さつで見送ってくれた。

この会の本来の目的は俺の歓かん迎げい会かいなどではない。要は、みんなではしゃぐ口実が欲しいだけだ。朝霧は残念そうな表情を浮うかべたが、それは俺が自分たちの提案を蹴けったからだろう。悪いが、見張りを付けられた日にゃあ、俺の目的が達成できない。見張られるのは俺じゃなくて、お前らなんだから。

＋　　＋　　＋

俺は踊おどる一いつ角かく獣じゆう亭ていを出ると、ギルドホールへ向かった。外はもう真っ暗で夜空に星が瞬またたいている。俺は星座に詳くわしくないから、あれが現実の星空なのか、この世界特有の星座なのか分からない。これだけ作り込んでいるんだから、後者である確率は高いが。単にランダムとか星空のテクスチャを貼はってあるだけ、というオチだったら、現実に戻ったときにデバッグで無む茶ちや苦く茶ちやにディスってやる。

ギルドホールに入ると、こんな時間でも大勢の冒ぼう険けん者や商人がたむろっている。ＮＰＣの皆みなさんちーす。生きている人間と違ちがって、二十四時間働けるってすっげえ。社畜だとか文句言わないしな。

カウンターに行って、チェックインを済ませればこの中にある部屋で寝ねることが出来る。受け付けの女の子に依い頼らいをすると、隣となりにある扉とびらから客室のエリアに入れるようになる。アイテムとしての鍵かぎはないが、アクセス権が付ふ与よされたので、自動的に扉が開くのだ。階段を上がって、自分の部屋番号を探しているときに、ふと聞こえてくる音があった。

これは……歌声？

目の前にある扉が自分の部屋だった。しかし俺は階段へ戻もどると、その歌声に誘さそわれるように、階段を上り続けた。

一体何だろう？　もしかしたら、クエストの発生イベントか何かかも知れない。ここは街中だし、いきなりバトルが始まるということもないだろう。そう自分に言い聞かせ、歌声に吸い寄せられるように階段を上ってゆく。そうして上った階段の先には、扉が一つあるだけだった。

これって、屋上まで来てしまったってことか？　まあ、ここまで来て引き返すってのもないよな。

俺は扉をそっと開ける。すると隙すき間まから、涼すずやかな夜風が吹ふき込み髪かみをなびかせた。俺は音を立てないように外へ出る。そこは想像通り、ギルドホールの屋上だった。

その瞬しゆん間かん、目の前に広がるカルダートの夜景に心を奪うばわれた。東洋と西洋の交わったエキゾチックな建物を、マーケットの明かりが間接照明のように照らし出している。商店や人々の営みの明かりが連なり、街の街路図が浮かび上がっているようだ。

そしてその明かりを白い肌はだに受け、風に黒髪をなびかせて唄うたを歌う少女が一人。

──雫石乃音。

屋上の端はじに立ち、地平の彼方かなたを見つめる横顔。その瞳ひとみは、この世の果て、さらにその向こうを見ようとしているようにも思えた。

とても美しい声、そして姿。

黒髪は風に踊り、歌に合わせてダンスをしているようだ。その透すき通る声も、心なしか楽しげな横顔も、全すべてが綺き麗れいだった。夜に浮かぶ街の明かりを背景に、ファンタジー世界に合わせた魔ま術じゆつ師しのコスチュームと相まって、一枚の絵画のようですらある。今すぐキャプチャーして、エグゾディア・エクソダスのポスターにしたいくらいだ。

何よりも、楽しそうに、幸せそうに歌う雫石が美しくも可愛かわいらしい。これがあの雫石とは到とう底てい思えない。

俺は吸い寄せられるように、夜の街に浮かぶように歌う魔女へと近付いた。

「──っ!?」

唐とう突とつに歌が止やんだ。

俺の気配に気付き、雫石がこちらを向く。その顔にはいつもの雫石にはないものが装着されていた。

メガネだ。

そしてレンズの向こうにあるのは、いつもの険のある目つきではない。大きく見開かれた、汚けがれのない澄すんだ瞳。おなじみの眉み間けんのしわもない。それはとても邪じや気きのない、清らかで淑しとやかな和風美少女といった佇たたずまいだった。

「堂巡……くん？　どうして、ここに」

きょとんとした目で、俺のことを見つめる。その表情があまりにも可愛らしくて、目を合わせるのが照れくさい。何だか、だんだん本当に雫石なのか？　と疑いたくなってきた。実は良く似たＮＰＣだとかいうオチじゃないの？

「いや、その……歌が聞こえて」

雫石の頰ほおがぽっと赤くなった。そして目を見開いて、口をわななかせる。

え？　こいつもこんな風に狼狽うろたえるんだ。いっつもぶっきらぼうで、感情表現に乏とぼしいからえらく新しん鮮せんだ。

「まさか聞かれるだなんて……私としたことが油断──」

頰を冷ますように雫石は手を頰に当て、その指先がフレームに触ふれた。

その瞬間、雫石が固まった。そして赤い顔色が今度は蒼あおくなってゆく。

「あ……！」

もの凄すごい勢いで指をＬ字形にしてひねり、手を激しく動かす。

俺には見えないが、メニューを操作しているらしい。

気が付くと、雫石の顔からメガネが消え去っていた。そして、いつも通りの険しい表情。眉まゆを寄せ、眉間にしわを刻み、半眼にした目で睨にらみ付ける。

あれ？　さっきまでここにいた美少女はどこへ行ったの？　俺ビジョンではすげえいい雰ふん囲い気きで、ロマンスの一つでも始まりそうな感じだったのに、何で目つきの悪い女にすり替かわってんだよ。チェンジだチェンジ。

その目つきの悪い女が、やぶにらみで冷たく言い放つ。

「何か用？　ないなら帰って。邪じや魔まだから」

おい、そこまでが１ワードなのかよ。普ふ通つう『何か用？』で一度切るよね。会話のキャッチボールって知らないのかな。それとも川せん柳りゆうか何かだったの？

「いや、邪魔する気はないけど……歌が聞こえたから何だろうって思って」

雫石がきゅっと唇くちびるを結んだ。どうやら聞かれたくも、見られたくもない場面だったようだ。一層目を細めると、刃は物もののような視線を送ってくる。

「そう。じゃあ原因が分かって満足でしょう。私はあなたに興味ないし、近くにいられると迷めい惑わくなのよ。早く歓迎会に戻ったら？」

「いや、抜ぬけてきたところだし……」

雫石は口元をわずかに緩ゆるめた。決して親しみのある微笑ほほえみ、ということではなくて嘲ちよう笑しようね。念のため。

「はぁん……なるほど。ぼっちでステルスという異名を取る堂巡くんだもの。それはそうよね。自分が主役の場ですら居場所がないなんて、並の人間には出来ない事よ。並以下ね。こんな世界に来てもキャラがぶれないだなんて、恐おそれ入るわ」

てめぇ、さっき俺が心の中でお前を評した言葉をまんま返してくるんじゃねえよ！

ああっ、何で俺はこんな奴やつに近付いちまったんだ！　さっき、雫石には近付かないようにしようと脳内決議したばかりじゃねーか、俺のバカ！　それとステルスって初耳だ！

「……お褒ほめにあずかり光栄だよ」

精せい一いつ杯ぱいの虚きよ勢せいを張った。これでターンエンドだ。っていうかもうサレンダーしたい。さっきは帰れって言われたし、いいよね帰っても？

「で、半年も何をしていたの？　ＮＰＣのパンツが見える角度がないか、一人一人検証でもしてた？」

「お前！　俺がキャラの周りをぐるぐる回って、上下左右にカメラを振ふった挙げ句に３Ｄ酔よいしたことがあるとか、そんな人間だと思ってるんじゃねえだろうな！」

「……最低」

ちがっ！　例だよ、例！　俺のことじゃないよ！　友達から聞いたんだよ、友達！

「でも途と中ちゆうで抜けてきた甲か斐いがあったよ。雫石がメガネをかけているところが見られたし」

「……くっ！」

ふふふ、悔くやしがってる、悔しがってる。どうやらメガネ姿は、他人に見られたくないものだったようだな。やられっぱなしというのも癪しやくだし、ちょっとはお返ししないとな。これで差し引きゼロにしてやるよ。っていうか、雫石の弱みを握にぎっちゃった？　これって俺の大きなアドバンテージじゃない？

うつむいて上うわ目め遣づかいに睨み付けてくる雫石に、俺は余よ裕ゆうの態度で捨て台詞ぜりふを残す。

「冗じよう談だんはともかく、俺は今日こっちの世界に来たばかりなんだよ。半年もズレがあったのには驚おどろきだけどな」

「へぇ……そうなの？」

ん？　何だか雫石の雰囲気がまた変わったな。

立ち去ろうとした足を止めて、雫石を見つめた。すると雫石の方も俺のことを、じっと見つめている。それはもう、頭の先から足の先まで舐なめるように。

あの……あまり見ないでくれます？　体の組織を剝はがされてる気がするんで。

「ホームポイントはどこだったの？」

「さあ？　ホームポイントってのも良く分からないな。でも、気が付いたらフィールドのど真ん中だったよ」

「そう……」

つまらなそうな声だ。ってことは、やっと会話が終しゆう了りようか。やれやれだぜ。

どうもこいつは得体が知れない。何を考えているか分からないし、もう金輪際お近づきにならないようにしよう。

「じゃ、俺は──」

「それは興味深いわね」

え？

雫石は手の平を合わせ、口元に持ってくる。何か、拝むような形に見えた。

「このカルダートを中心に、およそ歩いて二日の範はん囲い内は調査してある。でもその範囲で、あなたが身に着けているその装備を売っているのは、このカルダートとラバギア、シギネーザだけ」

俺の胸がどきりと跳はねた。一いつ瞬しゆんにして冷や汗あせが浮かんでくる。

「ラバギアもシギネーザも移動するのに丸一日かかる。でも堂巡くんは今日この世界に来たと言った。その服は初期装備じゃない。じゃあ、どこで手に入れたの？」

入手先だと？　そんなの……インフェルミアの──、

体が冷たく感じてきた。それなのに汗が止まらない。こんなしょぼい装備、どこでも手に入ると思っていたが、違うのか？　ちょっと待て。やばい、こいつは──、

そして雫石は、滔とう々とうと喋しやべり続ける。

「さっき堂巡くんがやって来た方角は、レベル５前後のモンスターが生息する地域。ログインしたばかりでまともな装備も知識もなく、たった一人のあなたが、どうやって無事にここまで辿たどり着いたのか？」

この女、雫石乃音は──、

雫石は髪の毛を払はらうと俺の方へ歩いてきた。そしてすれ違ちがいざまにつぶやく。

「さっきの言葉、訂てい正せいするわ」

訂正？　何を？

振り向いた俺に向かって、雫石は微笑んだ。眉間にしわを寄せたまま微笑む表情は、ひどく挑ちよう戦せん的に感じる。

「あなたに興味が出て来たわ。それじゃ、おやすみなさい」

そう言って、扉の向こうに姿を消した。

屋上に一人取り残された俺は、雫石が出て行った扉を睨み付けていた。

──雫石乃音。奴は危険だ。

もしかしたら、俺は、取り返しの付かないことをしてしまったのかも知れない。

「確かにその娘こは要注意ね」

哀あい川かわさんは腕うでを組んでうなった。

あのー、当然のように俺のソファに座らないでくれませんか？　そうじゃないと、哀川さんを奴ど隷れい部屋へ戻もどした後で、そのソファに座って哀川さんのお尻しりのぬくもりを堪たん能のうすることになっちゃうじゃないですか。悪くないな。やっぱり座ってていいです。

「あのー、俺も普通にソファに座ってもいいですか？　床ゆかでもいいですから、せめて正座じゃなくて胡座あぐらくらいかかせて欲しいんですけど」

「は？　なに偉えらそうなこと言ってるの？」

いや……偉いんですけど。ここ俺の部屋だし。っていうか俺の国だし。

「堂どう巡めぐりくんがヘマをやらかすから、そんな小こ娘むすめに怪あやしまれるんでしょうが！　もっとしっかりしなさいよ！」

「そんなこと言ったって、どこの街でなんの装備が売ってるかなんて、知らなかったんだから、しょうがないじゃん！」

しかし哀川さんはわざとらしいほど大きく、失望の溜ため息いきを吐ついた。

「何でそうダメなの？　これをやったらどうなるか？　こういった行動をしたら、どうなるか？　目的の為ためには何が必要か、そういうことを事前に想像して、考えて行動しないと、いつまでたっても仕事が出来るようにならないわよ」

正直ムカつくが……だが、言わんとしていることは分かる。いまやろうとしていることが、どれだけ重要なのかも。些さ細さいなミスが、クラス全員の命を奪うばうことになるかも知れないってことも。

「本当に気を付けて、慎しん重ちように行動するのよ。普通の仕事だったら怒おこられるだけで、やり直しがきくけど、今の状じよう況きようは取り返しのつかないことも多いわ。私たちの行動が、大勢の人の命を左右するってことを忘れないで」

「……分かりましたよ」

俺は膝ひざをついて立ち上がった。

「そうだ哀川さん。カルダートに戻る前に、この城の中を案内してくれませんか？」

「ここを？　どうして？」

「実はまだ城の地理が全然分かっていなくて……でも部下に案内を頼たのんで、また忠誠心が下がっても困るし」

「なるほど、それもそうね」

哀川さんはうなずくと、ソファから立ち上がった。

「分かったわ。私も奴隷として半年間こき使われたから、大体の場所は分かってる。まずは必要になりそうなところから、案内してあげる」

得意げに微笑ほほえむ哀川さんが、何となく頼たより甲が斐いのあるお姉さんに見えた。

＋　　＋　　＋

そうして俺は哀川さんに、魔ま王おう城インフェルミアの中を案内してもらうことになった。さしずめ魔王城ミステリーツアー。楽しいアトラクションの始まりだ。

「……堂巡くん」

「しっ！　駄だ目めですよ。ちゃんと魔王様って呼んでくれないと」

そう言って俺は手に持った鎖くさりを軽く引っ張った。

「ぐっ、ひ、引っ張らないで！」

「とにかく人目、っていうか魔物の目があるんですから。気を付けてくださいね」

俺は哀川さんに城内を案内してもらうにあたって、疑われないように哀川さんの首輪に鎖をつけて歩いていた。しかし哀川さんはそれが気に入らないようだ。

「怒られた仕返しのつもりじゃないでしょうね……」

「まさか。お互たがいの安全のため──、しっ黙だまって！」

俺は廊ろう下かの先からやって来る姿を見つけ、緊きん張ちよう感かんに体を硬かたくした。

「お、王様じゃねえか。何してんだ？」

頭の上に生えた耳をぴくぴくさせながら、魔ま獣じゆうのボス、人じん狼ろうのグラシャがやって来た。

「グラシャか。見ての通りだ。ペットの奴隷を散歩させている」

ぺ、ペット!?　と哀川さんの血走った目が問いかけている。

「へーそいつはいいな。でもあまり廊下で小便とかさせないでくれよ？」

そう言ってグラシャは笑った。

「うむ。ちゃんと躾しつけているつもりだが、気を付けよう」

哀川さんが目に涙なみだを溜め、ギリギリという音を立てて歯ぎしりをしている。いや、仕方がないんで、今は我が慢まんしてください。ああ、後が怖こわいなあ。

グラシャは明るい笑顔で手を振ふると、通り過ぎていった。

何だかこう……あれだよな。

化け物のはずなのに、不思議と和なごむな。もちろん《ＬＯＹＡＬＴＹ》が少なくなると殺されるという緊張感はあるけれど。それでも、少なくともカルダートでクラスメートたちと話をしたときより、気持ちが軽い。

やっぱ現実に存在している人間じゃなくて、ゲームキャラだからかな？

ふと気付くと、哀川さんは微び妙みような顔で見上げている。

「どうしたのよ？　無事にやり過ごしたのだから、行きましょう」

「……ですね」

俺がうなずくと、哀川さんは俺を先導するように歩き始めた。天てん井じようの高い廊下を歩いて行くと、窓から外が見える。眼下には城じよう壁へきと、その内側にある庭と建物、そして両側に塔とうが見えた。

「ここはバルガイア大陸の極東地区。『ヘルランディア』と呼ばれる魔族の王国よ。そのヘルランディアを統治するのが魔王ヘルシャフトであり、その居城がこのインフェルミア。それはいいわね？」

それくらいは基本情報ですからね。当然、仕様書を読んでますよ。まあ、ちょっと固有名詞と地理を忘れていたくらいで。

「インフェルミアは、俯ふ瞰かんすると大体五角形をしているわ。外側は高く堅けん固ごな城壁に囲まれ、敵の侵しん入にゆうを許さない。正面にあるのは悪魔の顔を象かたどった門。その内側には広大な中庭があり、色々な施し設せつがあるわ。各種運動施設に大浴場……劇場に処刑場だってあるわ」

敵キャラのくせに、福利厚こう生せいが充じゆう実じつしてるんだな……え？　処刑場？

「城内は共通エリアと、魔王の軍勢ヘルランダーが支配するエリアに分かれている。ヘルランダーは大きく四つの軍団に分かれていて、その四軍団を束ねるのが、魔王の側近。四人の幹部ヘルゼクター」

つまり、グラシャ、アドラ、フォルネウス、サタナキアの四人というわけだ。

「私たちが今いるのは、インフェルミアの中心にある魔王の塔。上層階にはヘルシャフトの自室と、ヘルゼクターが集まる会議室兼けん執しつ務む室など政務を行う場所。下層階には、魔王の軍勢ヘルランダーに向けて演説をするホール。それと食堂や厨ちゆう房ぼうといった、様々な施設があるわ」

ホールってあれか。俺がアドラたちに殺されそうになったところか。軽くトラウマになりそうな場所だよな。そう思って、前を通過するだけで中は覗のぞかなかった。そしてさらに階段を降りて、地下へ向かう。

「地下には倉庫がある。武器庫に宝物庫、そしてそのさらに下。最深部に一番重要なものがあるわ」

延々と階段を降り、地下三十階まで降りたところに、巨きよ大だいな神しん殿でんがあった。

「何だ、これ……」

地下に作られた巨大な空くう洞どうだ。天井は高いが、面積はそれ程ほどではない。とはいえ一辺は百メートルほどもあり、地下の空間としては十分に広い。どこか神聖な雰ふん囲い気きを感じさせる空間だった。

壁かべには回廊が巡めぐらせてある。五段あるところを見ると、六階建ての吹ふき抜ぬけと同じということだ。床は庭園となっていて、緑と花が植えられている。

そして奥にはゴシック建築の教会のような建物。

「ここが魔王城インフェルミアの一番大事な場所。ヘルズゲートの神殿よ」

俺はごくりと喉のどを鳴らした。

「ここが……か」

俺と哀川さんは、広大な地下庭園を歩いて行く。そして、太い柱に支えられた神殿の中へと入った。まっすぐに進む道の突つき当たり、神殿の奥の壁に大きな門があった。俺はその前まで行って、その威い容ようを見上げる。

「これが……ヘルズゲート」

悪魔や天使の彫ちよう刻こくが一面に施ほどこされた、恐おそろしくも美しい門だった。うっすらと青く光る姿は神こう々ごうしく、この門そのものが神のようだった。

これが現実へ戻る、唯ゆい一いつの手段……まさに異世界への扉とびら。

「この門だけは死守しなければならないわ。一人の通過者も出しては駄目」

俺はこの門の存在感に圧あつ倒とうされた。このインフェルミアが、そしてこの俺ヘルシャフトが、この門を守る為に存在しているということが、理り屈くつではなく納なつ得とく出来た。

「聞いてる？　堂巡くん」

そこにはいないはずの朝あさ霧ぎりたちクラスメートの姿が、俺の目には見えた気がした。俺を残して、みんなは嬉うれしそうな顔をしてヘルズゲートをくぐってゆく。

そして、ヘルズゲートの向こうで──みんなの体は光となり、砕くだけて消えた。

俺はヘルズゲートから目をそらさずに答える。

「……守るさ。俺は、ヘルシャフトだから、な」

そんな俺を見て、哀川さんは少し優やさしげな声こわ色いろで言った。

「だったら、さっさとカルダートへ戻りなさい。もうヘマをするんじゃないわよ」

──え？

「いや、もう少しインフェルミアで休んでいこうかと思ってるんですが……」

哀川さんの目がつり上がった。

「だらけてるんじゃないわよ！　さっさと行って、動向を探さぐって来なさい！　もう疑われるんじゃないわよ！」

「はっ、はぃいいいっ！」

俺はその場から逃にげ出すと、瞬間移動テレポートでカルダートへ舞まい戻った。

＋　　＋　　＋

穏おだやかな昼下がり。木がまばらに生えた草原で、２Ａギルド十二名が集まっていた。

「じゃあ、みんないいな？　各自パーティを作ってフィールドへ行ってくれ。基本的に自由行動だが、一人１００ゾル獲かく得とくが目標だ。高レベルモンスターに挑ちよう戦せんするのも良いいが、くれぐれも死なないように」

どうせ生き返るんだから、別に死んでもいいんじゃないの？　と思ったが、よくよく聞いてみると、ペナルティがあるらしい。

レベルが下がることはないが、経験値が０にリセットされる。つまり、もとの経験値まで戻もどさないと成長できないということだ。もちろん、レベルはそのままなので、レベル１からスタートするときよりはずっと楽だが。

ちなみにこのペナルティ。哀川さんに訊きいてみたところ、単なるバグらしい。

今日の予定は、フィールドにいるモンスターを適当に倒たおして、アイテムを入手。それを街で売って、生活費を稼かせぐというお仕事だ。

同時に経験値を稼ぐという目的もある。経験値が貯たまれば各スキルが上じよう昇しようし、レベルが上がる。モンスターとの戦せん闘とうを繰くり返せば、攻こう撃げき力や防ぼう御ぎよ力、俊しゆん敏びん性などが上昇する。

しかし、こういう仲いい人同士で勝手にグループ作らせるのって酷ひどくない？　学校でもよくあるけれど、俺はいつも最後に余るんだよな。で、結局最後は、先生の強権発動。一人あぶれた俺を、人数の少ないグループに強制配属。

俺と組まされたグループのみんなの、迷めい惑わくそうな顔を思い出す。いや、俺だって別にお前たちのグループに入りたいわけじゃないんだよ。俺だって一人がいいんで、お互い様なんだから、そこは我慢しようよ。そう心の中で唱えながら、みんなから少し離はなれたところで邪じや魔まにならないようにするのが、俺の精せい一いつ杯ぱいの心こころ遣づかい。

でもそれは現実の話だ。

ここはゲーム空間！　謂いわば異世界！　俺は別人のように生まれ変わるのだ！

──あれ？

何かもう、グループが出来上がっている感じなんですけど。

三人、四人、四人で合計十一名のグループが自然と出来上がっている。あのコミュ障の雫しずく石いしすら、当然のようにそこにいる。

あれ？　俺まだ誰だれにも声かけられてないけど……？

しかしみんなは「今日はどこ行くー？」とか話しながら、歩き始めている。

まあ、いいけどね……むしろ望むところだし。結局、モンスターを倒しても俺の場合は成長しないし。人間の姿だと、いつ死ぬか分からなくてドキドキだし。一人で動いた方が、何かと都合がいいのも事実だ。

こっそりカルダートに戻って街の地理をつかんでおくか、一度インフェルミアに戻ってヘルゼクターの《ＬＯＹＡＬＴＹ》を上げた方が有益だな。

そう思ったとき、こちらを振り返る少女がいた。

「あ、待ってみんな！　堂巡くんが残っちゃってるよ」

一いち之の宮みやは俺の存在を思い出したように、頭をかいた。

「ああ、そうだったな。えーっと、それじゃあ扇おうぎ谷やの組に入れてもらえるか？　扇谷のところだけ三人だし」

しかし扇谷は思いっきり嫌いやそうな顔をした。

「ええー？　ちょっと待ってくんなーい。今日こそ漆しつ黒こくの森を攻略するつもりなんだからさー。べつに足手まといとは言わねーけど、ちょっとさー」

いや、言ってんじゃん！

「じゃあ、あたしのグループは？　ね、洸あきらくん」

朝霧が一之宮に明るい顔を向ける。

一之宮の返事を邪魔するように、ギャル毒ぶす島じまが文句を言った。

「えーでも今日は、アキラがベアリザードの群れを退治するって言ってたじゃん。っていうか、朝霧さん勝手に仕切らないでくれる？」

そして残る一つのグループも、気まずそうに視線をそらす。朝霧は腰こしに手を当てて、憮ぶ然ぜんとした表情を浮うかべた。

「じゃあ、もういいわよ。あたしが堂巡くんを見るから、みんなは狩かりに行って」

「え？　あ、朝霧……でも」

「堂巡くんは気にしないで。いいでしょ？　毒島さんも、洸くんも」

一之宮は「すまないな」と声をかけ、毒島はむしろ大だい歓かん迎げい、といった笑え顔がおだった。おいおい、仕切られるのは嫌じゃなかったのかよ。

そんなわけで、期せずして朝霧と二人っきりの個人レッスンの時間がやって来た。

「じゃあ、あたしたちも行こっか」

俺に気を遣ってか、朝霧は明るい笑顔を見せた。そのまぶしい笑顔に、俺は返事をするのがやっとだった。

「お、おう」

既すでに姿を消した他ほかのグループと同じように、俺たちもフィールドへ向かって歩き出した。

「どこへ行くんだ？」

「うん。丁度良いチュートリアルのクエストがあるの。あたしたちじゃ、もう用のないクエストだけど、堂巡くんには丁度いいと思うわ」

広い草原の真ん中に川が流れている。その川の流れを辿たどってゆくと、森が見えた。

「この辺でいいかな……」

朝霧はメニューを開く動作をして、何もない空間に指を走らせる。メニュー画面は本人にしか見えないので、こうしていると空中に何か文字でも書いているかのようだった。

「はい。これでＯＫ。初心者向けのクエストを受注したよ」

「それで……内容は？」

「あ、そっか。肝かん心じんな事言ってなかったね」

てへっと舌を出して、朝霧は微笑ほほえんだ。くるくる変わる表情が、いちいち可愛かわいい。

「この辺にいるバレットシープっていう羊に似たモンスターを五匹ひき倒すの。そのモンスターは羊毛をアイテムとして落とすから、それをカルダートの素材屋さんに売れば、クエスト完かん了りようよ」

なるほど……確かに、ザ・初心者向けって感じだ。

「ほら、早さつ速そく出て来たよ。頑がん張ばってね！」

「お……おう」

草原で草を食はむ白い毛玉。それがバレットシープだった。ツノは大きくトゲトゲで、顔は羊よりも凶きよう悪あくだ。怒おこったようなしわが寄り、目が異様につり上がっている。

バレットシープに気付かれないように、俺は背後からじりじりと近付く。剣けんを構え、腰を落とした姿勢で様子を窺うかがう。

「そうそう。その調子♪」

俺はこんなに警けい戒かいしているのに、朝霧は手を後ろに組んで、散歩でもする様子で付いてくる。あんまり見られるとプレッシャーを感じるんだけど。

思い切って、俺はバレットシープに剣を振ふり下ろした。俺の剣はふかふかの羊毛と、その下の分厚い皮ひ膚ふと肉に跳はね返される。それでも10という赤い文字が浮かび上がる。

バレットシープは鳴き声を上げて振り向いた。俺を敵と認にん識しきすると、飛びかかってくる。その名の通り、弾だん丸がんのような体当たり。俺の体は後ろに吹ふき飛ばされた。

「ぐわあぁっ！」

地面を転がった俺の体から、40という数字が浮かび上がる。おいおい、あと二回喰くらったら死亡コースじゃんか！　下手すりゃ、クリティカル一回でも死ねるぞ!?　どうすんだ、これ──、

こちらの事情などお構いなしに、バレットシープが再び突とつ進しんしてくる。

「う……わぁあっ！」

思わず声を上げて身を縮めた。その俺の前に、朝霧が割り込んだ。

「朝霧っ!?」

いつの間に装備したのか、金属製の楯たてでバレットシープの突進を受け止めた。すかさず、剣で軽い一撃を加える。するとバレットシープの体から、１００という数字が浮かび上がる。

「さあ、立って。もう一息だよ！」

「……おう！」

俺は立ち上がると、怯ひるんだ様子のバレットシープに向かって力一杯斬きり付けた。白い羊毛から20という数字が表示され、バレットシープがぐらりと倒れた。

「おめでとう、堂巡くん！　バレットシープを倒したよ！　初討とう伐ばつだね」

まるで自分が初めて勝利を得たかのような、嬉しそうな笑顔だった。

「ま、まあ……ほとんど、朝霧の……はぁ、おかげ、だけどな」

息が上がってしまい、切れ切れに返事をする。

倒れて痙けい攣れんしていたバレットシープの体が、光となって消えた。同時に、微かすかな電子音と共に視界の隅すみに通知のアイコンが現れる。

そのアイコンに触ふれると、アイテムウインドウが開いた。そこには新しく手に入れた羊毛が表示されている。

一仕事終えたとばかりに、俺はふうと溜ため息いきを吐ついた。

「じゃ、その調子であと四匹、いってみようか」

朝霧は意外とスパルタだった。

「ん……これは」

唐とう突とつに、どこからかひんやりした空気が流れて来た。それと共に足あし下もとが霞かすんでゆく。

「これは、霧きりか？」

「そうみたいね。でも、こんな平地で突然なんて、珍めずらしいな……」

そう話している間にも、霧はどんどん濃こくなってゆく。

何かがおかしい。そう思った瞬間、目の前にウインドウが表示された。

──アウトブレイク・クエスト。

「朝霧？　これは、一体……」

「突発的な強制クエストのことよ！　巻き込まれたわ」

朝霧の顔色が変わった。

クエストの対象レベルが17になっている。みんなのレベルは15前後って話だから、これはかなりリスキーだ。朝霧の顔色が変わったのも無理はない。

「すぐに逃にげましょう！」

走り出した朝霧を追って、俺も走る。しかし、しばらく行くと急に体が重くなる。

「な、なんだ……これ？」

見えない手に押し止とどめられているかのように、体が前に進まなくなった。

朝霧もわけが分からないと首を振って答える。俺はもう一度メニューを開いて、このアウトブレイク・クエストの内容を確認した。

「ええと……レベル17の魔法使いグリムを探しだし、討伐せよ。魔法の力でフィールドに結界が張られているので、倒すまでは出ることが出来ない。結界内は天候が変わりやすく、荒あれやすい……だってさ」

朝霧は、がっくりして額に手を当てた。

「ごめんね堂巡くん。こんなことになっちゃって……」

「いや、いいよ。朝霧のせいじゃないし」

「ううん。初心者チュートリアルをするつもりだったのに、まさかこんなところでアウトブレイク・クエストが発生するなんて。本当にごめ──」

鼻先にぽつりと雨の雫しずくが当たった。たちまち雨の香かおりが立ちこめる。

「うわ、雨まで降って来ちゃった！」

草の上に落ちる雨が、緑のむせかえるような香りを立ちのぼらせた。

「説明には天候が変わりやすいと書いてあったけど……確かみたいだな」

そうしている内に、雨あま脚あしはどんどん強くなって来る。

「ちょっと、これって……」

「こ、ここにいてもダメだわ。雨宿りしましょう！　ついて来て！」

あてがあるのか、朝霧は走り出した。俺も土ど砂しや降りの中を、朝霧の背中を頼たよりについて行く。本当に凄すごい雨だ。バケツをひっくり返したような、という表現がぴったりくる。しかしこのゲーム、ここまで天気の変化をさせる必要はないんじゃないのか!?　激しすぎるだろ！　まあ、まだ調整も済んでいないんだろうけど。でもこのままだと絶対に苦情が来るぞ。ブーツの中に水が溜まって気持ち悪いし、絶対にパンツまでぐしょぐしょになってる。

「頑張って！　もう少しだから！」

「わ、わかった！」

雨の音に負けないように、大声を出す。しばらく行くと、雨に煙けぶる中に大きな影かげが見えてきた。

「あそこなら雨宿りが出来るわ！」

それはヨーロッパ風の民家だった。木造の二階建てで、三角屋根に大きめな煙えん突とつが付いている。ＮＰＣが住んでいる家だろうか？　しかし朝霧はノックをすることもなく、玄げん関かんに飛び込んだ。

「ここなら安心だよ。家の中までモンスターはやって来ないし」

「いやー……まいったな、これは」

全身ずぶ濡ぬれだ。二人とも、まるでプールにでも飛び込んだみたいだった。

「でも、この家は？」

家の中は明かりも家具もなく、がらんとしている。壁かべに暖だん炉ろがあるのが唯ゆい一いつのインテリアだ。屋根にあった大きな煙突は、この暖炉のためらしい。

家具はないが、床ゆかには毛足の長い絨じゆう毯たんが敷しかれていた。これなら床に横になっても、充じゆう分ぶん休めそうだ。

朝霧は水の滴したたる髪かみの毛を、両手で絞しぼった。

「前に来たときも休きゆう憩けいに使ったんだけど、何だか空き家みたいなの。一応休むことは出来るんだけど、お金を取られるわけでもないし」

ＮＰＣキャラを配置する予定だったのかも知れないな。或あるいは、家のデータを適当に仮置きしただけか。

「そっか……ま、何にせよ助かったな」

「そうだ、ね……ひ、っくしゅん！」

うわ、可愛いくしゃみ！

しかし朝霧は顔を赤くして、口元を押さえた。

「か、風邪かぜひいちゃうね……とりあえず、暖炉に火を入れて着き替がえないと」

幸い薪たきぎは暖炉の脇わきに積まれていたし、朝霧が火をおこすアイテムを常備していたのですぐに暖炉に火を入れることが出来た。

外は相変わらず土砂降りで、夜のように暗い。家の中にも明かりがないので、暖炉の炎ほのおが唯一の明かりだった。

暖炉の炎は手をかざすと暖かく、これなら凍こごえずに済みそうだ。

「あとは着替えか……」

「堂巡くんは、着替え……しないの？」

俺は着替えを持ってきていないので、どうしたものかと悩なやみ中だ。今着ている物以外には、魔ま王おうの鎧よろいしかない。さすがに着れないだろう。

「濡れたままでもいいかなって……ぶわっくしょん！」

やべ、マジで寒い。

「ダメだよ。この世界でも病気になるんだよ？　のんのん……雫石さんなんて、風邪で三日も寝ね込こんだんだから」

え、そうなの？　だから、そのリアリティは本当に必要なのかと以下略。

「でも、俺は代わりの装備がないんだ……」

裸はだかになっちゃうから、何か布的なものが……。

ふと窓にかかっているカーテンが目に付いた。あれを拝借すればいいか。

俺は早さつ速そくカーテンを外しにかかる。お、意外と触さわり心地ごこちいいぞ。ふわふわのタオルみたいで、体を拭ふくのにももってこいだ。俺はマントのようにカーテンを羽織ると、体に巻き付けた。

「こんな格好で、朝霧には本当に申し訳ないんだけど……でも、風邪ひきそうだから、装備外していいかな？」

朝霧は顔を赤くして、斜ななめ下を見つめている。微かに唸うなりながら、何かと葛かつ藤とうしているようだった。

「朝霧？」

「い、いいよ。いいけど……」

「そっか。いや、本当に悪い。ああ分かってるよ。出来るだけ近付かないようにするからさ。朝霧はきっと装備もいっぱい持ってるだろうし、備えは万ばん全ぜんだろうな」

ぐっと朝霧は肩かたを怒いからせた。

「あ、あたしにも……カーテン、ちょうだい」

へ？

呆ぼう然ぜんとした俺の顔を見て、火が付いたように朝霧がまくし立てる。

「だ、だって！　しょうがないでしょ！　アイテムが多くなり過ぎて、思い切って整理しようと思って……」

ああ……そういうことか。

俺は黙だまってカーテンをもう一枚外すと、朝霧に差し出した。

「なんていうか、その……タイミングが悪かったな」

耳まで赤くして、朝霧はカーテンを受け取った。

朝霧はカーテンを体にしっかり巻き付けると、隙すき間まから体が見えたりしないか、念入りに確認した。そして、ふうと溜息を吐くと隙間から右手を覗のぞかせる、その肌はだの白さに思わずはっとした。朝霧は思い切ったようにメニュー画面を操作する。

カーテン越ごしに、朝霧の体に装着された装備の形が浮うかび上がっている。その形が、ふっと消えた。カーテンが体にまとわりついて、朝霧の体のラインが浮かび上がる。露ろ出しゆつ度どゼロにもかかわらず、細くしなやかな体の形がはっきりと分かった。

俺が作っていたＶＲ朝霧との相そう違い点を無意識に探してしまう。ＶＲ朝霧の方が、はっきり言って巨きよ乳にゆうでエロい体だった。はずなのに、何だろう、この異常なまでの色気は。胸の大きさも、体の抑よく揚ようも抑おさえ気味なのに、柳やなぎのようにしなやかな腰こしから匂におい立つ色気が俺の本能を刺し激げきする。

──って、いかん。そんなガン見してどうする。俺は紳しん士しだ。紳士らしく振ふる舞まわねば。決して、変態紳士になるなかれ。

俺も自分の装備を外した。いや、なんか急に裸になった感が凄いんだけど、これ。

確かに隠かくしてはいるけど、何なの？　この朝霧の前で全ぜん裸らになっているような感覚。って事は、朝霧もこの感覚を味わっているんだよな。そう考えると、俺の肝かん心じんな部分がいきり立ちそうになる。ヤバい！　すぐに誤ご魔ま化かさないと大変なことになる！

俺は暖炉の真ん前を朝霧に譲ゆずる形で、少し離はなれたところに腰を下ろした。朝霧は暖炉の斜め前に腰を下ろすと、ちらりと俺の方を見た。

「そんなに離れてると寒いでしょ？　もうちょっと、こっちへ来てもいいんだよ？」

な、なんかエロいと思ってしまう、俺の心は汚よごれているのでしょうか？

「じゃ、じゃあ……お言葉に甘えて」

ずるずると膝行いざって、暖炉に近付こうとする。ふと朝霧の方を見ると、くるまったカーテンの裾すそから、朝霧の白い足が伸のびている。体育座りの立てた膝ひざ。その下に作られた暗い陰かげ。その闇やみの中に、ゆるやかな丸みを帯びた太ももが微かすかに見える。目をこらすと、その奥まで見えてしまいそうで、思わず息を吞のんだ。朝霧との距きよ離り、約一メートル五十センチ。これ以上の接近は危険と思われる。

俺は顔を背そむけ、朝霧と同じように体育座りで暖炉の方を向く。

しかし、冷静になってみると何なの、この状じよう況きよう。朝霧と二人っきり。しかもこんなクローズドサークル的なシチュエーションで、布一枚体に巻き付けただけの姿。

何だかチャンスのような気もするが、元々俺にはチャンスなんてないのだから、それはただの錯さつ覚かくだと自分に言い聞かせる。

実際、それからしばらくの間、二人して暖炉の前に座っていたが、報告すべき展開は何もなかった。

朝霧は他愛たわいのない話を振ってくれるが、俺は緊きん張ちようと不慣れのせいで、上手うまく返事を返せない。ほとんど一問一答だ。いや、気の利きいたこと言いたいんだけど、こんな時に限って言葉に詰つまる。迂う闊かつなこと言って、嫌きらわれたら嫌いやだなーとか考えちゃうから、ダメなんだよな。

やがて朝霧も言葉少なくなり、二人で膝を抱かかえて、暖炉の火を見つめていた。

「ふぁあ……」

朝霧があくびをする声が聞こえた。まあ、狩かりをしたり、雨の中結構走ったりもしたし、疲つかれたのも無理はないよな。俺と一いつ緒しよに居ても退たい屈くつだという証しよう拠こな気もするが、敢あえて目をつぶろう。

それにしても、エグゾディア・エクソダスの中でも、睡すい眠みんが必要ってのが面おも白しろいよな。言ってみれば俺たちは意識のデータだけで出来ている、現実の肉体を持たない存在だ。にもかかわらず眠ねむくなる。肉体的な疲ひ労ろうだけでなく、気持ち的にも疲労するってことなのかな。

「あ、聞こえちゃった……かな」

朝霧が恥はずかしそうに首をすくめる。

「ああ……でも、疲れたし、時間も遅おそくなってきたからな」

雨宿りをして、もう数時間が経たつ。システムウインドウに表示される時間は、夜の十時を回っていた。そんなに遅い時間とは思えないが、朝霧は早起きみたいだしな。

「あーもう限界」

そう言うと、ころんと横になった。

「ごめん。あたし、ちょっと寝るね」

「あっ、ああ。雨も止やまないし、夜じゃ外に出るのも危険だしな。どっちにしろ朝までは缶かん詰づめだから……寝られるときに寝といた方がいいかもな」

お、今のはいいフォローじゃないの？

「そうだね。堂巡くんも、寝ておいた方がいいよ。雨止んでいたら、明日あしたは夜明けから行動しましょ」

日の出と同時となると、確かにこの時間から寝ておかないとヤバいな。

「じゃ、俺も……」

恐おそる恐る横になる。あ、絨毯が意外と気持ちいいかも。

天てん井じようを見上げると、暖炉の炎のゆらめきが反射していた。薪が燃える音に混じって、朝霧が寝返りを打つ衣きぬ擦ずれの音が聞こえる。その音が妙みように大きく、そして艶なまめかしく耳に響ひびく。

微かな寝息まで聞こえてきた。ああ、なんだか胸がどきどきする。っていうか全然、寝れねえ。まるっきり無防備な朝霧がすぐ横で寝ているのだ。こんなところで二人っきりで一緒に寝るだなんて、緊張しすぎて眠れる気がしない。寝なければという強きよう迫はく観念で、余計に眠れなくなる。

むしろ、こういうときは寝るのをあきらめた方が、精神衛生上良いい。っつか、こんな機会滅めつ多たにないよな？　朝霧の寝顔を拝み放題だぞ？

──よし、見よう。

俺は身み動じろぎをすると、朝霧の方を向いた。

「ねえ。堂巡くん」

「ひゃ、ひゃいっ！」

朝霧が横を向いて、こっちを見ていた。やべ、寝顔を覗こうとしたのバレた？

くすっと笑えみを漏もらすと、朝霧は俺に話しかけてきた。

「堂巡くんと合流できて良かったな」

胸がどきりとはねた。

「え!?　ど、どうして？」

「他ほかの人たちがどうなったのか心配だったんだ。もしかしたら……死んじゃったのかな、とか色々考えちゃって。でも、遅おくれてやって来る場合もあるんだって分かって、少しほっとしたの」

ああ、なるほど。そういうことか。

「クラスの三分の二が行方ゆくえ不明だもんな……」

確かに、他の連中は一体どこへ行ったんだ？　哀川さんのところには、死亡者が出たって連れん絡らくは来ていないらしいから、どこかにいるんじゃないかと思うが……。

「うん。だから堂巡くんが来てくれたことで、あたしたちの知らない事や、色々な可能性があるんだって分かったの。直接関係はないのは分かってるけど、元の世界に帰ることだって、きっと可能だって思えるようになったわ」

そう言った朝霧の横顔は、少し儚はかなげだった。

「朝霧は、この世界から抜ぬけ出せないって、思ってるのか？」

力ない微笑ほほえみを浮かべ、朝霧は俺の方を向いた。

「ちょっとね。絶対に帰れるって信じて、この半年間を生きてきたんだけど……正直、ちょっと疲れちゃってた。だから、堂巡くんが来てくれたのは嬉うれしいよ」

痛いほどに胸がときめいた。

よく考えたら、クラスメートとこんなに話をしたのって初めてだ。それが、しかもあの朝霧凛り々り子こだ。とにかく可愛かわいくて、美人で、好きだけどただの憧あこがれで、絶対に手の届かない、同じクラスにいる別の世界の住人。会話できただけでも奇き跡せき的なのに、来てくれて嬉しいとか、夢じゃないのかこれ。

「みんなとのレベル差はあるけれど……でも戦せん闘とうに慣れたら、みんなともパーティを組めるようになると思うから、そうしたら逆にレベルアップは早いと思うよ」

「いや、俺なんかに付き合ってくれる奴やつなんていないし。そもそも、誘さそう奴が──」

そうじゃない。そうじゃないだろ、俺。ちゃんとした持論が俺にはある。決して、仕方なくぼっちになっているんじゃない。俺はぼっちを選せん択たくしている。

「……俺は他人とのコミュニケーションは、時間や機会の損失だと思ってるんだ。精神的、肉体的、金銭的な損失を払はらってまで得られるものがあるとは思えない。だから俺は一人で行動しているんだ。だから……そんな気を遣つかってくれる必要はないんだ」

朝霧は、穏おだやかな笑顔で「そうなんだ」とうなずいた。

その笑顔は俺の心を見通しているようで、これ以上朝霧を見つめることが出来なかった。俺は天井を見上げると、思わずつぶやいた。

「まあ、俺はつまらない人間だからな。正直、付き合って嬉しかったり、面白かったりする人間じゃない」

自じ嘲ちよう気味に、天井に向かって話しかける。

「そんなことないと思うけどな。堂巡くんって、真ま面じ目めでいい人だから」

いい人って、どうでもいい人の略だと聞いたことがあるんだけど？

「遅ち刻こくも欠席もないし、授業態度も真面目だし、成績だって悪くないし」

まあ、それは普ふ通つうだし……。

「それに掃そう除じ当番も、部活を理由にサボる人たちがいるのに、堂巡くんは一人でもちゃんとやってて、偉えらいなって思ってたんだ」

いやーそれも、部活入ってないの俺だけって知ってて、奴ら『どうせ堂巡がやるだろ』って押し付けられてるだけなんだけど。

「文化祭のときも、校門のゲートが壊こわれたことがあったでしょ？　でも翌日にはなぜか直っていたっていう。あれ直したのって、堂巡くんでしょ？」

な、何で知ってんだ？

お調子者の扇谷が、はしゃいでぶっ壊しやがったんだよな。ゲートなしで行こうってことになったんだけど、ゲート作ったの俺だったんで、ムカ付いて意地でも直してやろうって思っただけなんだけど。

「後になってから、あの日の夜遅くに修理してる堂巡くんを見たって話を聞いて、それで分かったんだ」

「そ、そうか……」

「他にもあるよ。園芸部の子が彼氏と初デートする日、園芸部の草取りを代わってあげたとか。代わってくれる人が見つかったって、とても喜んでたよ」

いや、それは騙だまされただけなんだけどね……『先せん輩ぱい、今度の日曜日に、草取り一緒にやりませんか？』とか言われて。でも、行ったらその娘こはいなくて、俺が代理だったという。

まあ、事情は知っちゃいたけど。

見え見えの噓うそだったけど、あまりに期待に目を輝かがやかせてたから、騙されてやってもいいかなーとか思っちゃったんだよな。

「もっと自分をアピールしてもいいのに」

朝霧の優やさしい声が聞こえた。

「誰だれも気が付かないところで、人知れずみんなのために頑がん張ばってくれてる人なんだなって、あたしは知ってるよ。だから、もっと自信を持っても良いんじゃないかな？」

俺は、天井を見上げたまま動けなかった。

誰も俺に興味なんてないと思ってた。

誰も俺のことなんて見ないし、相手にしないし、気付きもしない。

まさか、朝霧が俺のことを見てくれていたなんて。

こんなに俺のことを分かってくれていた。

車や飛行機など、憧れたり欲しかったりするけど絶対に手に入らないものを、プラモデルを買うことで心を慰なぐさめる。そんな気持ちで朝霧のＶＲモデルを作ったりした。

けれど、本当の朝霧はそんなＶＲモデルで再現出来るようなものじゃなかった。

まったく。

天使かよ。

でも俺は、朝霧にそんな風に褒ほめられる資格なんてないんだ。

俺は、本当は知っているんだ。

この世界がどうなっていて、お前たちがどれだけ危険な状態なのか。

俺はお前たちを殺す機会を得るために、カルダートへやって来た。

俺が倒たおされたら、お前たちはヘルズゲートを通って、そして死ぬ。

だからお前たちを倒さなきゃならない。

でも正直言うと、それは二の次なんだ。

一番大事なのは、俺が助かることだ。

俺は死にたくないから、お前たちを倒す。

結果的に、それがお前たちをヘルズゲートから遠ざけることになっているだけだ。

──でも、

朝霧なら。

朝霧にだったら、本当のことを言っても。

なぜなら、

朝霧は俺のことを分かってくれている。

そして何より、俺は朝霧を助けたい。

他のクラスメートの事はともかく。

朝霧は、

朝霧だけは、

助けなければならない。

こいつはそれだけの価値のある人間だ。

別に俺のことが好きじゃなくたっていい。

一之宮と付き合うことになったっていい。

それでも俺は、朝霧を──、

「あ、あのな……実は──」

「あたしは絶対に帰りたい。だから、」

強い口調の朝霧に、俺は思わず口を開けたまま言葉を引っ込めた。

「魔ま王おうヘルシャフトは絶対に倒すわ」

「──っ！」

俺は目を見開き、固まった。

「元の世界には、あたしを待っている人たちがいる。だから、どんな手を使っても、あの魔王だけは……倒さなきゃ」

俺は全力で微笑んだ。しかし、引きつった笑いにしかならない。俺は顔を隠かくすように、朝霧に背中を向けた。

「そ、そうだな。でも……つ、強いんだろ？　魔王」

「でも倒す手段は絶対にあるはずよ。それに、魔王の正体を暴あばけばゲームクリアってクエストが一度だけ発生したことがあるの」

俺は心臓が止まるかと思った。

「そのときは分からなかったけど……でも、そのクエストがもう一度発生したときのために、魔王の正体とはどういう意味か？　という検討も続けているわ」

俺は完全に言葉を失った。

そして、しばらくの間、暗い壁かべにゆらめく炎ほのおの光を見つめていた。

ふと、暖だん炉ろの炎に目をやった。

その炎の中に、魔王ヘルシャフトのマントを見つけた気がした。

暖炉に燃える炎が、俺の瞳ひとみに映る。

「朝霧……そんなに、元の世界に帰りたいのか？」

「うん」

俺は、そっと朝霧を見つめた。朝霧はまっすぐ天てん井じようの一点を見上げていた。

「帰りたい。絶対に、帰りたいの」

その横顔と声には、強い意志の力が満ちている。

突とつ然ぜん、朝霧は夢から覚めたように、はっと気付くと俺の方を向いた。

「ごめん！　あたしったら自分の話に夢中になっちゃって！　さっき、何か言いかけなかった？」

俺は口元を緩ゆるめると、天井を向いた。

「いや……ちょっと眠ねむくなってきた」

「あっ、ごめんね！　それじゃ、おやすみなさいっ」

慌あわてたように言うと、朝霧は寝ね返がえりを打って横を向いた。

俺は天井を見上げたまま、ずっと考えていた。

朝霧の寝息と、衣きぬ擦ずれの音を聞きながら。

窓の外が明るくなっても、眠ることは出来なかった。

＋　　＋　　＋

「良かった。すっかり止やんだみたいね」

空き家を出て、俺と朝霧は空を見上げた。まだ曇くもっているが、空はすっかり明るく、草が朝あさ露つゆに光っている。

「服も、すっかり乾かわいたみたいだな」

装備は一定時間で、自動的に乾くらしい。戦闘用装備に身を包んだ俺たちは、空き家を後にして、朝あさ靄もやのかかったフィールドを歩いて行く。

「結界を作っている魔法使いを倒さないと、ここから出られないのよね……」

確かにその通りだ。レベル17の魔法使いグリム。なかなかの強敵だ。

「ん……？　朝霧、あれって変じゃないか？」

「え？　どこ？」

切り立った崖がけが左右に続いている。その崖の一部が浮うき上がっているように見えるのだ。

背景のグラフィックと微かすかにズレている。バグか？　それとも……。

朝霧はその谷間の道を進んでゆく。そして、怪あやしい地点まであと少しというところで立ち止まった。

「確かに、何かいるわね……」

朝霧はメニューを開き、何か操作をしていた。すると、俺の視界にアイテムが追加された通知が浮かび上がった。

「これは……朝霧がくれたのか？」

「ええ。回復薬エナジーよ。手持ちが二本しかないけど、危なくなったら使って」

「分かった。それじゃ、俺が相手の注意を引くわけだな」

しかし朝霧は首を横に振ふった。

「堂巡くんのレベルじゃそれは無理よ。隠れているのは魔法使いグリムで間ま違ちがいないと思う。広こう範はん囲いの攻こう撃げき魔法を使われたら、堂巡くんも巻き添ぞえを食うから……危なくなったら、ううん、危なくなる前に必ず使ってね」

朝霧だって相手をするのはキツいはずなのに、俺に全部回復薬エナジーを渡わたすのか。

「……分かった。でも、俺も戦うよ。少しでもあいつのＨＰを削けずってやる」

朝霧は少し驚おどろいたようだったが、にっこりと微笑ほほえんだ。

「分かったわ。頑張りましょ！　でも無理は禁物よ」

浮き上がった崖のテクスチャーに、じりじりと近付く。よく見ると人型に浮かび上がり、微かにエフェクトが追加されている。明らかに何かが潜ひそんでいますよ、という印だ。

朝霧が剣けんを抜ぬき、気合いを溜ためる。

「ライトニング!!」

渾こん身しんの一撃を放つ。朝霧の構えから、光の帯が一いつ閃せんした。崖の一部を切り裂さくと、70という赤い数字が浮かび上がる。さらに、ライトニングの衝しよう撃げき波はは、崖のテクスチャーの下に隠れていた存在を暴き立てた。

そこから出て来たのは、黒いフードを頭から被かぶり、不気味な仮面を着けた魔法使いだった。仮面の片側は泣き顔、反対は怒いかりを表している。そして手には分厚い魔導書。その魔導書に、干ひ涸からびた指を走らせると、グリムの足あし下もとに魔ま法ほう陣じんが光り、その直径を広げてゆく。

「気を付けて！」

グリムに剣を振るい続ける朝霧が、焦あせった声を上げた。

俺は咄とつ嗟さに飛び退のいた。すると魔法陣の中で爆ばく発はつが起こり、爆ばく炎えんが広がる。

「朝霧!?」

不思議なことに、その爆発は魔法陣の外へはまったく影えい響きようを与あたえない。炎も、爆風も、衝撃波も、一切伝わってこない。しかし、朝霧はその中に留とどまり、グリムに攻撃を続けている。

俺は思いきってグリムに近付くと、剣を振り下ろす。しかし与えるダメージは、５、８など微び々びたるものだ。しかし、少しでも朝霧の助けになるのであれば。

剣を振り上げた瞬しゆん間かん、再び足下に魔法陣が広がる。

「ぐわぁああああああああああああっ！」

目の前が炎に包まれた。体を揺ゆさぶられる衝撃と共に、体を焼くような痛みが走った。たった一撃で、俺のＨＰは残り20にまで削られた。

「くっ！」

俺は慌てて朝霧からもらった回復薬エナジーを使った。すると、俺の体力は80まで回復する。

こりゃあ、もう一度喰くらったらヤバいぞ。

そう思ったときには、再び魔法陣が広がっていた。

──くそっ！

転げるようにして魔法陣の中から逃げ出すと、背後で先さき程ほどと同じような爆発が起きた。

今度はかわせた。しかし、朝霧は踏ふみとどまり、必死に剣を振るっている。

朝霧の奴やつ……まだ、ＨＰは大だい丈じよう夫ぶなのか？

冷や汗あせをかき、決死の表情でグリムのＨＰを削っている。

大丈夫……じゃないのか？

その時、三み度たび魔法陣が足下に広がった。

「朝霧！」

俺の呼び声に、朝霧が応こたえた。

「堂巡くん！」

片手を剣から離はなし、俺の方へ向けて手の平を広げる。

──!!

それで俺は全すべてを察した。地面を蹴けり、迷わず魔法陣の中へ飛び込む。そしてアイテムウインドウを開き、俺は回復薬エナジーを選せん択たくした。

そして使用対象は当然、俺──ではない。

朝霧の体が、緑色の光に包まれる。ＨＰが回復した証しよう拠こだ。

だが次の瞬間、魔法陣の中に衝撃波と爆炎が轟とどろいた。

「うわぁああああっ！」

「きゃぁああっ！」

俺たちの全身を、容よう赦しやなく炎と衝撃波が嬲なぶってゆく。

だが、まだ生きている。

朝霧がもう一本剣を抜いた。左右それぞれに剣を持つ双そう剣けん。その二本の剣を空高く掲かかげた。そして、今までで最大の力を込めて、グリムに向かって斬きり付けた。

「デュアル・ライトニング!!」

朝霧の必ひつ殺さつ技わざが決まった。両手に握られた神速の剣が、一瞬にしてグリムを切り刻む。

グリムは油の切れた歯車が軋きしむような叫び声を上げた。その体に何本もの赤い光が描えがかれ、グリムは地面に倒たおれる。そして、光の粒となり風に飛ばされ散っていった。

朝霧は剣を下ろすと、肺の空気を全て吐はき出すかのように、思いっきり溜息を吐ついた。

「なんとか……なったね」

「ああ。お疲つかれ様」

朝霧は顔をほころばせた。

「でも、さっきの良く分かったね。あたしがお願いしたかったこと」

俺も微笑んだ。

「ああ、分かったんだよ。なんとなく」

「そっか。それじゃあ、だいぶ息が合ってきたのかも知れないね」

「そ……そう、かな？」

あれ？　これって結構いい雰ふん囲い気き？

「あ、結界が解けるみたい」

いい雰囲気かと思ったのに、肩かたすかしを食らった気分だ。目の前に広がるデジタルノイズを半ば恨うらめしい気持ちで見つめた。でもまあいい。結界が晴れたら、改めて話をすればいい。

そして周囲全方向がノイズに包まれ、数秒の後、一気にノイズが消えた。

「──!?」

巨きよ大だいな影かげが立ちふさがっていた。

遥か上から見おろす、光る目。そして牙きばの並ぶ口から、石を転がすような唸うなり声が聞こえてくる。

見上げるような巨大な化け物。

身長は二メートル以上。熊くまのような大きな体にトカゲのような顔を持つモンスター。

「ベアリザード……」

朝霧が絶望感を滲にじませて、その名前を呼ぶ。

またもやレベル17のモンスターである。しかも、今度は一匹ぴきだけではない。俺たちを挟はさみ撃うちにするように、前後を四匹ずつのベアリザードが取り囲んでいる。

到とう底てい、俺と朝霧だけでは倒すことが出来ない。逃げようにも、完全に道は塞ふさがれている。

くそっ！　今のＨＰじゃ、一撃喰らったらアウトだ！

朝霧は生き返ることが出来るが、俺は──死ぬ。

ベアリザードは、地じ響ひびきを立てながら俺たちの方へとやって来る。

魔ま王おうの鎧よろいさえ装備すれば、こんな雑魚ざこ──、

いや、駄だ目めだ！

朝霧に正体がバレる！

しかし使わなければ、俺は完全に死──、

「サンシャイン・ブレイズ！」

裂れつ帛ぱくの気合いと共に、ベアリザードの体が、真っ二つにされた。

空から人が降ってきた。両側の崖の高さは二十メートルほど。飛び降りれば、ダメージもそれなりにある。

だがそんな些さ細さいなダメージなど厭いとわずに、その男は現れた。

「洸くん!!」

朝霧が喜びの声を上げる。

「フレイムストーム！」

空から炎ほのおの塊かたまりが降ってきて、ベアリザードは三匹まとめて炎に包まれた。

──雫石か！

見上げると、崖の上でマントをなびかせている雫石の姿があった。

「よっしゃぁあああ！　いくぞみんなぁあああああああ！」

扇谷をはじめ、２Ａギルドの連中が崖の上から駆かけ下りてくる。

「みんな！」

朝霧が嬉うれしそうに口を開けた。

みんなのレベルは15前後でベアリザードよりも低い。しかし、一匹を複数人のパーティで仕留めるやり方は効果的だ。自分たちより遥かに高いレベルの敵を、次々と倒していった。

そして、ものの数分後にはベアリザードは消え去っていた。

「大丈夫だったか？　凛々子」

一之宮が朝霧に声をかけると、朝霧は一之宮のもとに駆け寄り、泣きそうな顔でうなずいた。横から扇谷が大きな声で騒さわぎ立てる。

「いやーマジで危なかったよな。ってか、全然戻もどってこねーから、何してんのかなーって」

他ほかのメンバーも朝霧を取り囲むと、無事で良かったと口々に言い合った。

「うん。ごめんね、みんな。心配かけちゃって」

２Ａギルドが勢せい揃ぞろいだ。みんな朝霧のことが心配で駆けつけたのだ。やはり朝霧の人ひと柄がらかな。みんなに好かれているからだろうな。

そして俺は、その様子をみんなの輪から外れたところから見ている。

見えない壁かべが、そこに存在しているかのように。

その輪の中心にいる朝霧は、一之宮を見上げている。その瞳ひとみはきらきらして、やっぱり俺を見るときの目とは大おお違ちがいだった。

「洸くん。ありがとう、助けに来てくれて」

朝霧の感謝の言葉を、一之宮の笑顔が受け止める。

「俺の方こそ、遅おそくなってごめん。でも、凛々子のことは、俺が守るからな」

そうとも。

朝霧はお前が守ってやるんだ、一之宮。

ヒロインにはヒーローが必要だからな。朝霧を守り、支えてやれ。

頼たのむぜヒーロー。お前が朝霧の心を救うんだ。

そして俺は、

朝霧の命を救う。

俺は、俺にしか出来ないことをするんだ。

俺は魔王ヘルシャフト。お前ら全員を殺すのが俺の役目。

そして朝霧、必ずお前を、

──元の世界へ帰してやるからな。

俺はインフェルミアに戻ると、すぐにヘルゼクターを召しよう集しゆうし会議を開いた。

インフェルミアの中央にそびえる塔とうの上層階にある会議室は、ヘルシャフトとヘルゼクター以外に立ち入りを許されない。たった五人のための空間にしては、実に広大な会議室である。幅はばは二、三十メートル。長さは軽く百メートルを超こえそうな細長い部屋だ。天てん井じようも高く、少なくとも十階分は吹ふき抜ぬけになっているように思える。

壁の一面は全面窓になっていて、領内が見み渡わたせるようになっている。満天の星空に赤い月が輝かがやく、実に妖あやしげな夜だった。

内装はヘルシャフトの自室と同じような、不気味なデザイン。しかし、どこか神聖な雰囲気があり、悪魔の教会というイメージがぴったりだ。細長い部屋に合わせるように細長い机が置かれ、俺はそのお誕生席に座っている。そして四人のヘルゼクターも、各おの々おのの席に着いていた。

「どうしたんだよ王様ー。急に呼び出したりしてよ」

「キングに向かってその口の利きき方は何だ。少しは控ひかえろ、駄犬」

早さつ速そく、グラシャとアドラが火花を散らしている。

「ヘル様ったらぁ、ぜーんぜん遊んでくれないから、凄すごく寂さびしかったのよ、ってフォルネウスはかまって光線を出しちゃうんだもん」

フォルネウスは可愛かわいらしく頰ほおをふくらませた。確かに構いたくなる光線が出ているような気がする。

一方サタナキアはクールな表情で、じっと俺のことを見つめている。

「ヘルシャフト様、本日はインフェルミアにご滞たい在ざいですか？」

「？　そのつもりだが」

「では本日の夜よ伽とぎは私が務めさせて頂きたく思います。危険日なので」

「……え？」

「危険日なので」

クールな表情で二度言った。

いくらアダルトコースとはいえ、そこまでの作り込みはないはずだ。そう思いつつも、何だこの全身が震ふるえ、冷や汗が滲み出てくる恐きよう怖ふは。

「今はその様な話をしている場合ではない！」

俺は立ち上がると、片手を広げてヘルゼクターに向かって突つき出した。

「貴様らを呼び出したのは他でもない！　人間共を駆く逐ちくするためだ！」

「おおっ！　ようやくその気になって頂けましたか、キング！」

アドラが喜びに打ち震えて叫さけぶ。

「ここしばらくご指示もなく、ご不在の時間も長くございましたので、我らが帝てい国こくヘルランディアへの興味も失われたかと危あやぶんでおりました」

「ちょうど俺も暴れたくなってきたところだったからな！　何でも言ってくれ、王様！」

「ヘル様がご命令下さるなら、人間なんて幾いくらでも地じ獄ごくに送っちゃうんだもん♡」

サタナキアも口元に微笑ほほえみを浮うかべた。白い髪かみをかき上げ、俺に流し目を送る。

「いかなるご命令でも完かん遂すいして見せましょう」

何だか頼たより甲が斐いのある連中だなあ。敵に回すと怖こわそうだけど。

アドラは机の上に置いてあるファイルを開くと、一枚の紙を取り出した。

「それではこのような作戦はいかがでしょう？」

差し出された紙は白紙だったが、手に取った瞬しゆん間かん、スクロールするように文字や絵が現れた。

「カルダートの近くにデオグ族というオークの集落がございます。流る浪ろうの蛮ばん族ぞくですが、戦せん闘とう力が高く、何より戦いを好む種族です。恐おそらくわずかな報ほう酬しゆうでも、仕事を引き受けるでしょう」

「おいおい、わざわざそんな奴やつらをあてにしなくても、俺たちがいるじゃねぇか。ヘルランダーの精せい鋭えい部隊なら、人間なんて──」

「人間共ごときに、我々ヘルゼクターの正規軍など出せるか。傭よう兵へいで充じゆう分ぶんだ」

確かにカルダート近くであれば、受じゆ託たくさせやすい。しかしレベル18クエストと表示されているが……これはどういう意味だ？

少し考えてみると、すぐに成る程ほどと思い当たった。アドラたちヘルゼクターなど、モンスターが立てた計画や行動が、クエストとなってプレイヤーに通知されるのだ。モンスターの計画を阻そ止しするクエストとして。

それであれば、このクエストは丁度良いい。２Ａのみんなのレベルも15前後のはずだからな。あまりレベルが高ければ、そもそも手を出さないだろう。

「良かろう！　すぐに蛮族に仕事を依い頼らいしろ」

サタナキアが立ち上がった。

「その蛮族には顔なじみがおります。それに、他にも使えそうな連中に心当たりがありますので」

「ふむ、良かろう。お前に任せる、サタナキア」

「それと、私もその戦いに参加させては頂けませんでしょうか？　確かに人間風ふ情ぜいではありますが、万一失敗と言うことになりますと、我らヘルランディア、ひいてはヘルシャフト様の名にも傷が付いてしまいます」

ん？　どうしようかな……確かに普ふ通つうにクエストを出しても、攻こう略りやくされてしまいそうだし。しかし、２Ａギルドには俺も参加することになる。サタナキアまで参加すると、俺まで殺されそうな気がするな。

「──いや。その必要はあるまい。お前は段取りだけで充分だ」

サタナキアは深々とお辞じ儀ぎをした。美しい白はく髪はつがさらりと流れ落ちる。そして巨きよ大だいな褐かつ色しよくの胸が、重力に引っ張られて下に伸のびる。それはボールのように上下に弾はずんだ。

「その代わり、傭兵の数を増やせ。それとレア度の高いアイテムを褒ほう美びとして出すのだ」

アドラに渡された作戦書を見る限り、蛮族に渡す報酬がそのままクエストの賞品となるようだ。ならばそれをエサにする。

「承知致いたしました。あともう一つお願いしたいことが」

「何だ？　申してみよ」

サタナキアはキリッとした表情で俺を見つめた。

「成功の暁あかつきには、ヘルシャフト様の子種を私の子宮に賜たまわりたく」

「さっさといけええええええええええええええ！」

俺の絶ぜつ叫きようが終わる前に、サタナキアの姿は会議室から消え失うせていた。

＋　　＋　　＋

「あら？　新しいクエストが発注されたわ」

メニューを開いて、クエストの一覧を眺ながめていた雛ひな沢ざわが声を上げる。

「おっマジで？　どんな？」

扇おうぎ谷やが期待に溢あふれた顔で指をＬ字形にして手首をひねる。他の連中も同じようにして、メニューを開く操作をしていた。

──レベル18クエスト『デオグ族を討とう伐ばつせよ！』

俺も同じようにメニューを開き、新規クエストの内容を確かく認にんするふりをした。

アドラが立てた計画が採用されると、それが人間側にはクエストとして通知される。

「俺たちのレベルは15だから、ちょっとチャレンジだな」

普通の感想を述べる平へい凡ぼん将軍に続き、ドイツが相変わらずのテンションで叫ぶ。

「ヤー！　大だい丈じよう夫ぶデース！　当たって砕ケロよコノヤロウ！　モンスターに挨あい拶さつに行きまショウ。そしてコロス！」

大きなリボンを頭に付け、フリルの付いたスカートを広げて有あり栖す川がわがソファに座った。

「殺すとか言うと、ちょっと引いちゃうけど……でも、いいんじゃないかな？　あ、でも僕は後方で支し援えんね」

隣となりに座っていた雛沢が、有栖川の太ももを叩たたく。

「こらっ！　足広げて座らない！　何度言ったら分かるのよ。はしたないでしょ！」

「ごっ、ごめんなさいっ！」

何だ、雛沢は有栖川の嫁よめ入いり指導でもしているのか？　しかし何だな。涙なみだ目めで怯おびえるアリス（男）と、嗜し虐ぎやく的な微笑みを浮かべて手を上げる文科省推すい薦せんロリ。これはこれで、その筋の人にはたまらんのではないか。

毒ぶす島じまと宮みや腰こしは興味なさそうに「めんどくさーい」とつぶやき、あからさまにやる気がない。悠ゆう木きは「あたしは別に……」とつぶやいたまま、うつむいた。

「どうしよう？　洸あきらくん」

朝あさ霧ぎりが最終決断を求めるように、一いち之の宮みやを見つめた。

えーっと、俺の意見はですね……あ、お呼びじゃない？　失礼しました。

「そうだな……」

「受けるべきね」

思案する一之宮に割り込む奴がいた。いま自分の部屋から出て来たのだろう。黒いマントをなびかせ、いつも通りのしかめっ面つらでやって来た。

「得られる経験値も高いし、賞品アイテムも『グレネードナックル』と『フレイムブリンガー』『ミスリルシールド』『ネクロノミコン』なら悪くない」

「雫しずく石いしさん……」

一之宮が驚おどろきの表情を浮かべた。一之宮だけでなく、他ほかの連中も意外そうな顔をしている。どうやら雫石が会議で発言するということは、極きわめて珍めずらしいことのようだ。

そして一之宮は口元を緩ゆるめると、嬉うれしそうに目を細める。その笑顔に、俺は若じやつ干かんの違い和わ感かんを覚えた。それは単にコミュ障のクラスメートが思い切って仲間の輪に入ってきたのを、温かく迎むかえる……というだけではない気がした。

「──そうだな。よし、このクエスト、やるぞみんな！」

一之宮の号令に、みんな「おおーっ！」と鬨ときの声を上げる。

俺も隅すみっこで小さく手を上げた。

こちらはこれでＯＫ。笑ってしまいそうになる顔を必死にこらえる。場の空気にわずかな揺ゆらぎも与あたえないほどの静けさで、俺はギルドホールを抜け出した。

次は魔ま族ぞく側の首しゆ尾びの確認だ。サタナキアめ、ちゃんとやっているだろうな？

俺はこっそりとカルダートを出ると、人目のない岩いわ陰かげで魔王の鎧よろいを装着する。

よし、それじゃテレポートで……あ。そういえば、デオグ族の集落など行ったことがなかった。

ああ、くそっ！　面めん倒どうだな！

俺は鎧を着たまま走り出した。フィールドを全力疾しつ走そうで駆かけ抜ける魔王ヘルシャフト。がしゃがしゃと音を立てながら、威い厳げんのある魔王が疾走する姿は実にシュールに違ちがいない。ヘルゼクターたちには絶対に見せられない。《ＬＯＹＡＬＴＹ》がめきめき下がること請うけ合いだ。

ああっもう！　何か移動手段を考えねえとなあ！

哀あい川かわさんの言うとおり、先々を考えて行動すべきだなと思った。

＋　　＋　　＋

デオグ族は、かつて街だった遺い跡せきを勝手に使い、自分たちの集落にしていた。古代ローマ時代の遺跡のような街並みが、三百メートル四方に広がっている。しかし、どの建物も柱を残して崩くずれていたり、天てん井じようが落ちたり、壁かべが倒たおれたりして、まともなものは一つもない。地面は石いし畳だたみで舗ほ装そうされているが、その隙すき間まから雑草が顔を出していた。

その廃はい墟きよの中に、デオグ族が四十人ほど集まっている。その中に、明らかに他とは違う美しい容姿を持つ女性がいた。

「これはヘルシャフト様。わざわざ視察にお越こし頂くなんて、このサタナキア感激です」

「お、おう……く、くるしゅうない。しゅ、首尾は……どうか」

本当はめっちゃ苦しいけどね！　魔王の鎧着てると走るスピードがめっちゃ速くて面おも白しろくなって、つい調子に乗っちゃった！　マジ苦しい。

「はい。既すでに話はつけてございます」

サタナキアは振ふり返ると、十人ほどのオークが集まっているところへ声をかけた。

「族長、こっちへ来い！」

サタナキアの声に応こたえて、三人のオークがやって来る。背の高さは人間と同じくらい。個体差はあるが、大体百七十センチ前後だろうか。ただ、全身の筋肉が発達し、岩のような体つきだ。そして人と豚ぶたを混ぜたような顔はなかなかインパクトが強い。鼻は潰つぶれて上を向き、むき出した受け口のあごから牙きばが覗のぞいている。耳は尖とがり、落ちくぼんだ目は小さく、濁にごっている。

三人の内で一番歳としを食っていそうな奴が前に出た。こいつが族長か。

「ま、魔王様にお目にかかれるとは、恐れ多い。わしらデオグ族にお声をかけて頂けるなど、こんな日が来ようだなんて……」

声を詰つまらせると、族長は嗚お咽えつを上げ涙を落とした。

え、そんなに感激するようなことなの？

後ろに控ひかえている二人が、我が慢まん出来ないとばかりに、身を乗り出した。

「魔王ヘルシャフト様！　お、おれたち、ヘルランダーになりたいんだ！」

一人がまくし立てると、もう一人も叫ぶように訴うつたえる。

「魔王軍の一員になりてえんだ！　田舎いなかでくすぶってるのはごめんだ。う、腕うでには自信があるし、ぜってえ役に立ちます！　だからっ──」

「バカヤロウ！　デグ！　オガ！　無礼なまねすんな！」

族長に怒ど鳴なられると、デグとオガと呼ばれた二人は首をすくめた。

「申しわけございません、魔王様。とんだご無礼を。血気盛さかんな若い奴なんで、どうか大目に見て頂けますよう……」

たしなめられても、若い二人は収まらないらしく、食い下がってきた。

「で、でも、俺たち本気なんだ。て、手て柄がらを立てたら、か、考えてもらえませんか」

「おねげえします！　おねげえします！」

二人はその場で土下座をした。

どうしたらいいんだよ、これ。俺は救いを求めるように、サタナキアをちらりと見た。

サタナキアはこくりとうなずき、背負った弓を手に取ると、軽く一振りした。すると軽い発光エフェクトと共に、弓は剣けんへと変わる。その剣を振り上げ、土下座するデオグ族の若者に振り下ろそうとした。

「まっ！　待て、サタナキア！」

おま！　勘かん違ちがいすんなよ！　それも一気にそこまで行く？

「貴様らの心意気は良く分かった。この仕事で良き働きを見せた暁には、考えてやっても良い」

「本当ですか！」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

デグとオガの二人は、何度も地面に頭を打ち付けた。

しかしまあ、ゲームの中のオークにまで、厳しい現実世界が投とう影えいされているようだ。夢と希望を抱いだき、憧あこがれの組織に入りたいと思う二人の気持ちが、何となく分かるような気もした。

実際はゲームの中のＮＰＣ、それも敵キャラなんだけどな……。しかし、濁った目をキラキラさせて俺を拝む二人を見ていると、何とも言えない気分になった。

俺は逃にげ出すようにその二人に背を向け、歩き出した。

基本的に俺は土下座する側の立場だったことしかないから、どう振る舞まっていいのか、全然分からんし、かえって緊きん張ちようする。それに現実の俺は、あそこまで自分の将来について、必死になったことがあっただろうか？

視察するフリをしてその場から逃げ出すと、遺跡の中を見て回った。その時、どこからともなく、甘く濃のう密みつな香かおりが漂ただよってきた。

「ん？　何だ……あれは」

明らかに異様な集団がいた。遺跡の奥の、かつて広間だったであろう空間に、匂におい立つような色気を放つ少女が集まっていた。みんなほとんど裸はだかではないのか？　と言いたくなる露ろ出しゆつの激しい、煽せん情じよう的なコスチューム。思い思いの姿勢でくつろいでいるが、全員がまるで男を誘さそうようなポーズを取り、しなをつくり、ねっとりした色気を含ふくむ視線をあたりにさ迷わせている。やべえ、ドキドキしてきた。

「サタナキアよ。あれはなんだ？」

「ああ、彼女たちはサキュバスです。私が集めました」

「もしかして、お前が言っていた他にも使えそうな連中っていうのは……こいつらか」

「はい。直接的な戦いには使えませんが、敵を籠ろう絡らくして情報を引き出すなどの使い道がございます」

頭が痛くなってきた。確かにあんなの見せられたら、誰だれだって欲情するだろうが……しかし、あいつらにそんな良い思いをさせてやるわけにはいかないな！　特に一之宮とか、扇谷とかドイツとか山やま田だとか、って男子全員か！　有栖川は……女子でいいや。

「いや、今回の戦いでは必要あるまい」

サタナキアはがっかりしたように肩かたを落とした。

「では、魔王様の娯ご楽らく用にお側そばに置いておきますので、必要がございましたらいつでもお呼び下さい」

そんなこと言われても、使い道なんてないと……え、娯楽用？

どういう意味か問いただす前に、サキュバスたちは姿を消した。甘い残り香がだけが俺の体の周りに残る。ふと目の端に通知の文字が浮かび上がった。

『──サキュバスが使用可能になりました』

その文字に触ふれるとメニューが開き、美女の横顔を象かたどったデザインの見み慣なれないアイコンが確かく認にん出来た。まあ……使うこともないとは思うが。でも、ちょっと興味あるな。どんなことをしてくれるのかと胸をときめかせながらも、何にせよ、これで準備完かん了りよう。

後は、２Ａギルドの一員としてここへ来て、全員の死亡を確認するだけだ。改めてそう考えると、胸の内が苦しくなり、鼓こ動どうが激しくなる。期待と不安、それと罪悪感だろうか。俺の心は妙みように落ち着かなかった。

＋　　＋　　＋

クエストを受注した翌日、俺たちはカルダートを出てデオグ族の集落へ向かった。連中は歩いて三時間ほどのところにある遺跡の残ざん骸がいに住み着いている。

草原の中に土がむき出しになった道が続いている。人が歩いて自然に出来た道、という雰ふん囲い気きだ。その道を二列になって進んでゆく。俺は一人だけど。

グループから少し離はなれ、一番後ろを歩いていた俺のところへ、朝霧がやって来た。

「堂どう巡めぐりくん、これだけ大がかりなクエストは初めてだよね？　緊張してる？」

「そうだな……ちょっとしてるかな」

朝霧は俺を元気付けるように、にっこり笑った。

「大だい丈じよう夫ぶよ。あたしたちが付いてる。堂巡くんは、まず集団戦の雰囲気に慣れるところからだと思うから、無理しないでね」

軽く手を振りながら、列の先頭へ戻もどって行った。

確かに緊張しているが、その理由は朝霧が心配しているようなことじゃない。俺は２Ａ全員を罠わなにかけて、殺そうとしている。クエストで告知された兵力を、遥かに上回る数のモンスターが配置してあるのだ。クエストとは関係ない、あくまでフィールドにいるモンスターとして置いてあるだけなので、クエストのレベルには反映されない。

果たして上手うまくいくだろうか？　いや、大丈夫なはずだ。むしろ、一番気にしなければならないのは、俺自身がモンスターに殺されてしまうことだ。連中も、俺が魔王ヘルシャフトとは夢にも思うまい。だから容よう赦しやなく襲おそってくる。殺されたら一巻の終わりだ。

「随ずい分ぶんと朝霧さんと仲が良くなったものね」

俺の前を歩いている雫石が振り返りもせずに言った。

「いや、別に……朝霧は誰にでも優やさしいし、面めん倒どう見みも良いからな」

こいつ、また何か勘かんぐるようなことを言うつもりか？

雫石の前を歩いているのは、毒島と宮腰だ。かなり離れている上、二人ともお喋しやべりに夢中なので、今の会話も耳に入るまい。とはいえ、迂う闊かつなことは話さない方が得策だ。

「この前、二人で遭そう難なんしたときに、何かあったのかしら？」

「!!　い、いや。別に何もないよ」

「それにしては動どう揺ようしているわね」

く……この野や郎ろう。いや、いかん冷静にならなければ。

「いやぁ……俺はぼっちだから、人と話をするのが苦手なんだよ」

雫石は歩みを遅おそくすると、俺に並んだ。険しいまなざしのまま、口元だけが微笑ほほえんでいる。その笑顔、はっきり言って怖こわいんでやめてもらえませんかね？

「その装備については、何か申し開きはあるのかしら？」

来たか。この前屋上で出っくわしたときに指し摘てきされた点だ。

「そう言われてもな……俺にも分からないよ。ログインしたらこの格好だったし。それに別にフィールドをずっと歩き続けてきたわけじゃないよ。朝霧と雫石に出合ったのは、ログインして割とすぐだったし」

完かん璧ぺきな言い訳だ。いきなりわけの分からない世界に投げ出されたんだから、良く分からないで通すのが一番安全だ。変に取り繕つくろおうとするとボロが出る。

「あら、そう。でもちょっと気になるわね」

おいおい、今度は何だよ。

「人と話すのが苦手な割りには、立て板に水を流すようなスムーズな言い訳だったわ。まるで練習してたみたいに」

「っ！」

この野郎。してやったりみたいなツラして俺を見るんじゃねえ。う、うろたえるな、落ち着け。

「じ……実はそうなんだ。雫石に変な誤解されてるんじゃないかって思って、ちゃんと伝えなきゃって思っていたから。女の子と話す機会もあまりないし……イメージトレーニングをしてたんだ」

「気持ち悪いわね」

てっ、てめえ！　言って良いことと悪いことがあるぞ！　そんな言葉の凶きよう器きを振ふり回すなんて、傷害罪で訴えてやるからな！

「悪かったわ。でも、そんな目に涙なみだを溜ためなくてもいいじゃない」

「い、いや別に」

べ、別に泣いてなんかないんだからね！

「悪かったわ、と言ったのは、あなたが気持ち悪かったわ、という意味よ」

「畳たたみかけるんじゃねえよ！　マジで心が折れるだろうが！」

思わず上げた大声に、列の前の方の連中が振り返る。

「なに？　いきなり大声ださないでくれる？　キモいし」

毒島ァ！　てめぇの血は何色だあ！

一之宮が足を止め、首を伸のばすようにして俺の方を見た。

「どうかしたのか？」

俺は慌あわてて手を振った。

「な、なんでも、何でもない」

「ええ。ちょっと話をしていて、盛り上がっただけよ。気にしないで」

雫石が余計なことを言わなければ、スルーされていたというのに。全員驚きよう愕がくの表情で、一いつ斉せいにざわめきはじめた。

宮腰が目を輝かがやかせて食いついてくる。

「うそー！　もしかして、ぼっち同士で慰なぐさめあってるうちに好きになっちゃったとか？」

「ざっけんなよ！　堂巡のくせにカノジョだなんて百万年はえーんだよ！　オレだっていねーんだぞ！」

激しく違ちがうわ！　落ち着け、お前ら！

一之宮が苦笑いで扇谷の肩を摑つかんだ。

「落ち着けって。みんなも小学生じゃあるまいし、いちいちそんなことで騒さわぐなよ。それより先を急ぐぞ」

助かった。

俺は心の中で安あん堵どの溜息を吐ついた。

一之宮のおかげで冷静さを取り戻した２Ａギルドは、ふたたび歩き始めた。

それはいいのだが、当然のように俺の横にいる雫石が問題だ。本当に、こいつは油断が出来ないし、何を考えているか分からないのも不気味だ。

まずはこいつの対策を考えた方が良いのではないか？

俺は歩きながら、そのことだけを考えていた。

＋　　＋　　＋

目的地であるデオグ族の集落に近付くと、さっそく調査を始めた。中にいるデオグ族は四十匹ぴき。そいつらを全ぜん滅めつさせる、もしくは追い払はらえば、このクエストは成功だ。

実際には百匹以上いるんだけどな。

「それじゃ、みんないいか？」

一之宮は作戦会議の後、全員の顔を見回した。

「おうよ」「ヤー！」「ああ」「うん」「腕うでが鳴るわね」「頑がん張ばります……」「あいつらキモいから殺やっちゃって」「アゲハ頑張っちゃおうかな☆」口々に答える。

「行こう！　必ず成功させるぞ！」

一之宮の号令で、全員が立ち上がる。何だか、俺まで討伐の一員としてその気になってしまいそうだった。

「堂巡くん」

少し心配そうな笑顔で、朝霧が声をかけてきた。

「まずは慣れることだからね。無理をしないで、みんなの後に付いて来て」

「ああ……分かったよ」

「本当？　堂巡くん、人の見ていないところで変に頑張ったりするから、少し心配だな」

「いやいや、絶対大丈夫なところにいるから。みんなの戦い方を見て、勉強するのが今回の目的だし」

朝霧は満足そうにうなずくと、片手を差し出した。手の平を俺に向け……って、これってハイタッチ的な何か？

恐おそる恐る上げた俺の手の平を、朝霧は強ごう引いんに叩たたいた。俺の手は押されて、ぺしっと情けない音しか出なかった。でも、朝霧は満面の笑みを浮うかべる。

「よしっ！　頑張ろう！」

きびすを返すと朝霧は遺い跡せきへ向かって行った。

すげえ、朝霧の手に触さわっちゃったよ。俺、朝霧に触るのって、初めてじゃない？　この前だって、一晩過ごした割りに指一本触ふれてないし。

そこへ俺の幸せな気分に水を差す魔ま女じよがやって来た。

「随分と締しまりのない顔をしているのね。生まれて初めて女の子と触れ合ったから？」

「そこまでじゃねえよ。その、ご……六年くらいぶり？」

「気持ち悪いわね」

「じゃあお前はどうなんだよ？　お前だってぼっちのコミュ障じゃねえか。俺のことバカに出来るのかよ!?」

「女の子の処女は貴重だけど、男の子の童どう貞ていは恥はじじゃないの？」

痛い、耳が痛い！

「お前……俺に何か、怨うらみでもあるのかよ？」

「ないわ。怨みはないけれど、嫌きらいなのよ。死ねば良いいのにって思うわ」

そこまで!?

「何だか、自分を見ているようで、死にたくなるわ」

──え？

「どうした？　そろそろ行こう」

一之宮が声をかけてきた。確かにもうみんな出発している。雫石の方を見ると、既すでにマントをひるがえして歩き始めていた。その背中が、一いつ緒しよには歩きたくないと語っている。

俺は仕方なく意識的に距きよ離りを空けるようにした。

──が、

「そんなに緊きん張ちようするなよ。俺たちが付いているから」

なぜリア充じゆうの王、２Ａのキングであるヒーロー一之宮が俺と一緒に歩いているんだ。

「お、おう……悪いな」

道の先には、朝霧が俺たちを待ちかねて手を振っていた。もう遺跡まで距離がないので、大声で呼んだりはしない。大きく左右に手を振るだけだ。

そんな動き一つとっても可愛かわいいな、と思って見つめていると、一之宮がぽつりと言った。

「堂巡はいつの間に、そんなに仲良くなったんだ？」

え？　朝霧と？

俺の女に手を出すんじゃねえって、そういうこと？

「い、いや、俺は別に朝霧とは何にも。別に、そりゃ、前よりは話してるかもだけど、俺よりも他ほかのみんなの方が喋ってるし。特別に仲良くなんて──」

一之宮は一いつ瞬しゆん眉まゆを寄せた。

ん？　なんか、俺の返事がおかしかったか？

「ああ……そうだな。凛り々り子こは、あいつは面倒見がいいから」

何だ、このしっくりこない感じは。

俺はもう一度朝霧の方を見た。そして視界の端はしに映る魔導士の姿。

──雫石？

もしかして、一之宮は雫石のことを訊きいたのか？

まあ、確かに奴やつも集団行動が出来ない問題児だが……それなら、なぜ雫石の話だって訂てい正せいしないんだ？

遺跡の手前に大きな岩が幾いくつも転がっている。恐らくはこれも遺跡の一部だろう。よく見るとレリーフが風化した跡あとがある。２Ａのみんなは、その陰かげに隠かくれ突とつ入にゆうのタイミングを計っていた。

「なあ、一之宮……」

「悪いが、一番手は俺がもらう」

「え？」

そう言い残すと、一之宮は剣けんを抜ぬいて地面を蹴けった。一いつ旦たん岩陰に隠れると思っていたみんなも、口を開けて驚おどろきの表情を見せる。

「ちょ……洸くんっ！」

朝霧がいち早くその後を追う。

「おいっ、オレを置いてくんじゃねーよ」

扇谷も駆かけ出し、全員が一之宮の後を追った。俺はその最さい後こう尾び、みんなの視界に入らないようにして追いかける。

そして一度来たことのある遺跡の街へと飛び込んだ。ヘルシャフトの姿で歩いたときと、まるで印象が違う。あのときは随ずい分ぶん小さな街だと感じていたが、人間の姿で歩くと道も広く、崩くずれかけた壁かべも思いのほか高さがある。

その壁の裏側から、突とつ然ぜんデオグ族が現れた。

「うわぁああ!?」

その姿も、昨日見たときとは全然違う。その体の大きさと、凶きよう悪あくな表情。叩き付けてくる殺意の塊かたまりは、ヘルシャフトのときには感じ取れなかったものだ。

そして、俺の目の前で鉈なたのようなごつい剣を構える奴には見覚えがあった。

こいつ、デグとかいう、あの土下座した若い奴だ！

「ぐへへえへ、手て柄がらを上げて、ヘルランダーに入るんだぁああ！」

おい、俺を殺してどうするんだよ！

しかし足が動かない。突然突つき付けられた死の恐きよう怖ふに、体が動かなくなった。

そしてデグの鉈が大きく振り上げられる。

──くっ！

その瞬間、デグの体に光の線が走った。

これは!?

「サンシャイン・ブレイズ！」

美しい斬ざん撃げきエフェクトが、デグの体を斬きり裂さいた。

「ぐはぁあっ!!……お、俺は、こんなところを出て……ヘル、ランダ……」

ばたりと倒たおれると、動かなくなった。思わず手を差し伸べそうになったところに、一之宮の叫さけび声が叩き付けられる。

「バカ！　何でこんなところをウロウロしてるんだ！」

「え……いや」

一之宮は決死の表情で、俺に向かって叫ぶ。

「下がってろ。安全なところにいるんだ！　周りに気を付けろよ！」

「お、おうっ！」

俺は街の入り口まで下がり、剣を構える。いつ何が襲おそってくるか分からないからな。でも、さすがにここまで下がると、周りにはデオグ族の影かげも形もない。遠くで戦っているみんなの姿を見つめるだけだ。

武器のぶつかり合う音と、攻こう撃げき魔法の爆ばく発はつ音、回復魔法の効果音などが遠くから響ひびいてくる。その音が遠ざかってゆくのに合わせ、俺も街の中へ進んだ。奥にある広場までゆくと、そこではデオグ族十匹ほどが、２Ａの十一名と戦いを繰くり広げていた。

デオグ族、もう残っているのはあれだけなのか？

２Ａギルドの予想外の強さに、俺は衝しよう撃げきを受けた。

「フレイムストーム！」

炎ほのおが渦うず巻まき、雫石の攻撃魔法がデオグ族のＨＰを削けずり取った。炎の中から出て来た姿が、地面に倒れる。あれは確か、デオグ族の族長だ。

魔王ヘルシャフトに依い頼らいされたこの仕事を喜んでいた。それがこんなことになってしまうなんて。倒れて動かなくなった族長の姿を見ていると、少し胸が痛んだ。

いや、何を考えているんだ。

あいつらはモンスターだぞ。それも単なるＮＰＣだ。可哀かわい想そうに思うだなんて、どうかしているぞ、俺。さっきだって、デグに殺されかけたじゃないか。

気を取り直すと、改めて戦せん況きようを見つめた。

デオグ族も生き残るのに必死だ。なりふり構わない攻撃で、２Ａを押し返す。

「きゃああっ！」

「ひうっ！」

雛沢と悠木が太い鉈に斬り付けられ、石いし畳だたみの上に倒れた。死にはしないが、かなりのダメージを負ったようだ。

一之宮はその姿を見て、剣をだらりと下げるとデオグ族に飛び込んでいった。

「俺がやる！　みんな下がってろ！」

「洸くんっ!?」

朝霧の制止の声も聞かず、一之宮は一人でデオグ族の至近距離へ踏ふみ込んだ。そして下げた剣を無造作に振ふり上げる。その一撃でデオグ族の一いつ匹ぴきが両断された。

「ぐおっ!?」

怯ひるむデオグ族に畳みかけるようにして一之宮が剣を振るう。光り輝かがやく剣の軌き跡せきが、一筆書きのようにデオグ族たちを斬り倒してゆく。

スピードでは朝霧が勝まさるが、一之宮だって十分に速い。そして攻撃力は遥かに勝る。一撃一撃がまるで必ひつ殺さつ技わざのような重さと切れ味を持っていた。

にしても、限度があるだろ。

一之宮の戦せん闘とう能力は、明らかに現在のレベルであるレベル15を超こえている。

エグゾディア・エクソダスは個人の能力や適性が反映される。だから同じレベルでも一之宮と朝霧は他の連中よりも頭一つ抜けた能力を持っている。だが、これは──、

決死の表情でデオグ族の一撃をかわし、カウンターで胴どうを斬る。また一匹、デオグ族が倒れた。

仲間を守ろうという必死さ。気力と精神力がレベルを押し上げている。

レベル差があっても、油断が出来ない。そういうことか。

今やデオグ族は戦意を喪そう失しつし、逃にげだそうとしていた。しかし一之宮はその背中に剣を振り下ろす。

そして最後の一匹。それは昨日俺に土下座をしたオガだった。

「や、やめ……」

怯おびえたオガの声は途と中ちゆうで断だん末まつ魔まの叫び声へと変わる。とどめを刺さした一之宮は、空くうを斬るように剣を振った。風を切る音がして、血が飛び散る。

これでデオグ族は一匹もいなくなった。

──こんなにあっさり、デオグ族が全ぜん滅めつするなんて。

そして、ハイタッチをしているみんなの方に近付き、俺はその輪に入るか入らないかのギリギリのところで、曖あい昧まいな笑いを浮うかべていた。

クエストを達たつ成せいした喜びと、緊張感から解放されたことで、みんなテンションが高い。だが俺は、みんなの周りに広がる廃虚が妙みようにもの悲がなしく感じられた。

それからしばらくの間、２Ａギルドの連中は戦いの興奮を冷ますかのように、クエストの内容を語り合っていた。

そして獲かく得とくしたアイテムの分配をした後、カルダートへの帰路に就つく。

──しかし、そこで雫石が一言。

「みんな先に帰ってくれるかしら？　私は少し堂巡くんと話があるから」

「な……っ!?」

一之宮がぎょっとした顔で俺を見た。

ちょ、お前、雫石！　何言い出してんだよ！　みんな驚いてるじゃん！　っていうか変な生き物を見るような目で、俺たちのこと見てるぞ！

みんなの冷やかしの声を浴びながら、俺は黙だまって佇たたずむしかなかった。朝霧が俺に駆け寄ると、小さくガッツポーズを作り「頑がん張ばって！」と応おう援えんしてくれた。

その応援いらないです。いや、もしかしたら毒どく舌ぜつや嫌いやがらせに負けないで、って意味だったのかな。だったら、ありがとう。いま、猛もう烈れつに嫌な予感しかしてないんで。

「やっと邪じや魔ま者ものが消えたわね」

フィールドを歩いて行くみんなの姿が見えなくなると、雫石は楽しげに言った。

「一体、何なんだよ……」

どうせろくな用じゃないことは分かってる。また言葉責ぜめか？

雫石は魔導書を広げると、呪じゆ文もんを唱えた。

──な、に？

俺の足あし下もとに魔ま法ほう陣じんが広がった。

ヤバい!!

咄とつ嗟さに地面を蹴って、横っ飛びにジャンプした。スライディングするように地面に転がると、さっきまで立っていた場所で大爆発が起きた。俺の背中を、熱風と衝撃波が駆け抜ける。

「こ、ここここ殺す気かぁ!?」

「そうよ」

ろくな用じゃないにしても、程ほどがある！

「何で殺されなきゃならないんだよ！」

「デオグ族を倒してクエストを達成したというのに、随分悲しげな顔をしてるのね？」

俺は思わず言葉に詰つまった。

「あなたは本当に堂巡くんなのか、それともモンスターなのか？　もし人間であるならば、レベルの低いあなたは私の魔法で一撃で死ぬ。そうしたら人間と認めてあげるわ」

「な、何だよ、その中世の魔女狩がりみたいな発想！　水に沈しずめて溺おぼれたら人間と認めてやるって感じの？　それ殺してるだけじゃん！　証明できても意味がねえよ！」

「何を言っているの？　生き返るから大だい丈じよう夫ぶよ」

「──!!……そ、それは……」

くそ、俺はお前たちと違ちがうんだ。死んでも生き返らないんだよ、こんちくしょう。

「待ってくれ！　俺はみんなとログインの状況も違うし、何かトラブルが起きたことは間違いないんだ。もし生き返らなかったら、どうしてくれるんだ!?」

「そのときは、そのときよ。どっちにしろ、生きて帰れるかどうかなんて……何の根こん拠きよもないんだし。もしかしたら、私たちはもう死んでいるのかも知れないわ」

「雫石……？」

そのとき雫石が右手を俺の方に突つき出した。その手の平に炎が渦巻く。

──ヤバっ!?

俺は駆け出すと、廃はい墟きよの路地を曲がった。間かん一いつ髪ぱつ、俺の背中を微かすかに焦こがして、炎の球が通り過ぎてゆく。石の壁に命中し、派手な爆発音が轟とどろくのが聞こえた。

あんなの喰くらったら、間違いなく死ぬ。

俺は足を止めずに走った。雫石は運動が苦手で、走るのも遅おそい。俺があいつに勝っているのは移動速度くらいなものだ。

俺は角を幾いくつか曲がり、奥まった小部屋に身を隠かくした。屋根はないが壁が高いので、身を隠すには充じゆう分ぶんだ。しかし、このままではいずれ見つかる。遺い跡せきを出たら、狙ねらい撃うちにされるに違いない。

くそっ、このままじゃ本当に殺される。何か良いい方法はないのか!?

苦し紛まぎれに部屋の中を見回すと、ボロボロの服や、サビだらけの剣けんが壁かべに掛かけられていた。草で編んだゴザが床ゆかに敷しいてあり、何だか妙みように生活感があった。

そうか、ここはデオグ族の誰だれかが住んでいた部屋なのか。

俺は２Ａの連中に討とう伐ばつされるデオグ族の姿を思い出した。無む慈じ悲ひに殺さつ戮りくされるモンスターたち。確かに、その為ために存在していると言っても良い。

──それは俺も同じだ。

族長やデグやオガ。奴やつらの不気味な笑え顔がおが目の前に浮かんでは消える。

その瞬しゆん間かん、俺の中にふつふつと沸わき上がるものがあった。

俺はシステムウインドウを開き、装備の項こう目もくを開いた。そして指先が魔王の鎧よろいの上で止まる。俺は一度深呼吸をして、もう一度大きく息を吸い込んだ。

「ぎゃぁあああああああああああああああああああああああああああああああ！」

絞しぼり出すような絶ぜつ叫きようを上げると、すかさず指先を装備の欄らんに突き付ける。

選ぶのはもちろん魔王の鎧。

わずかなタイムラグと共に、俺の体に漆しつ黒こくの鎧が装着されてゆく。貧弱だった俺の体が鎧と一体化してゆく。身長百七十そこそこから二メートル三十センチへ。黒い装そう甲こうに守られた広い肩かた幅はばと分厚い胸むな板いた。それでいて腰こしは細く絞り込まれ、丸太のような太い足が長く伸のびている。そして背中から炎が噴ふき出し、床を這はう。

覚かく悟ごしろ雫石。今度はお前が怯える番だ。

「堂巡くん？　凄すごい声がしたけど、一体どうし──」

ちょうど俺の断末魔の叫さけび声に誘さそわれ、雫石がやって来た。そして硬こう直ちよくした。

無理もない。突とつ然ぜん、何の脈みやく絡らくもなく、魔王ヘルシャフトが現れたのだ。そりゃあ驚おどろくだろう。

「な……なんで」

炎のマントをひるがえし、俺は華か麗れいにポーズを決めた。

「悲しき同胞はらからに誘いざなわれ、闇やみより舞まい降りし漆黒の炎」

雫石の体が、がくがくと震ふるえている。俺が放つ強きよう烈れつな存在感に気け圧おされ、体が後ろに後ずさった。

「怒いかりと炎の絶対王者、魔王ヘルシャフト推参!!」

「馬ば鹿かな……こんなところに、そんなはずは……」

「もう一匹いたか……貴様も瞬殺してやろう。悶もだえるがいい、この俺の手にかかって死ねるという幸せに」

雫石は我に返ると、魔導書を開く。だが遅い。俺は既すでに魔法のメニューを開き、いつでも発動可能状態にしてある。

良い機会だからな、試ためさせてもらうぜ！

俺は手の平から魔術を発するようなアクションで、やや大おお袈げ裟さに年齢認証ウインドウのボタンを押した。

「ヘル＆ヘヴン!!」

その瞬間、世界が歪ゆがんだ。俺たちの装備、この場のマップ、感覚などのデータが書き換かわる。全すべての常識が破は壊かいされ、逸いつ脱だつする。無理が通り、道理が隠れ、不条理が支配する。

遺跡の街が、まるで舞ぶ台たいの大道具のように入れ替かわってゆく。石の壁が倒たおれ、地面に積み上がると、ステージへと姿を変える。空から降ってきた壁が周りを囲い、怪あやしげなカーテンがどこからともなく舞い落ちた。

夕日は一気に傾かたむき、暗くなった遺跡にスポットライトが照射される。照らし出されるのは一人の魔導士の少女。

「なっ……何なの、これはっ!?」

雫石が焦あせった声で叫ぶが、それは俺も訊ききたい！

雫石の手足は鎖くさりにつながれ、身動きが出来なくなっていた。左右両側に、高さ三メートルはある鋼鉄のオーク像。その手に鎖はつながっている。

そして遺跡の地面から、先程倒されたはずのデオグ族たちが次々と這い出して来た。

「ひっ！」

地の底から這い出してくる亡ぼう霊れいのような姿に、さしもの雫石もおののいた。かくいう俺もビビってる。漏もらしそうだ。

一体何が起きてるんだよ、これ。突然出現した野外劇場。そしてデオグ族の観客。オークは口笛を吹ふいたり、野次ったり大盛り上がりだ。何だかストリップ劇場みたいだな……行ったことはないけど。

にしても、これが本当にヘル＆ヘヴンの効果なのか？　確かに哀川さんからは、効果はランダムで何が起きるか分からない、と聞いてはいたが、まさかエロ劇場を出現させるまで無む茶ちや苦く茶ちやだとは思わなかったよ！

雫石は真っ青な顔で恐きよう怖ふに震えていた。

「あ……いや、やめて」

俺の背筋がぞくぞくと震えた。あの生意気でむかつく雫石が、恐怖に涙なみだを浮かべて震えている。そんな非現実的シチュエーション。なんだか……凄く興奮する。

しかし正直、こんな衆人環かん視しの中で辱はずかしめを受けさせることになるとは思わなかった。だが、これくらいやっておけば、こいつも心が折れてこれからは大人しくなるかも知れない。

これ以上、俺の正体を詮せん索さくされると面めん倒どうだからな。

よ、よし……や、やって、やるぞ。

俺は雫石の襟えり元もとに手を入れると、思い切って引き裂さいた。上着とスカートが一気に裂け、白い肌はだとピンク色の下着が露あらわになる。花はな柄がらのレースがついた、予想外に可愛かわいらしい下着が現れた。

「ひ……ぁゃ……あ」

口をぱくぱくさせるだけで、雫石は叫び声を上げることすら出来ない。代わりに、デオグ族たちから歓かん声せいが上がった。

「ひゃっほおおおおおおおおおおお！」「脱ぬげー！」「ひん剝むいちゃえぇえ！」

俺が手を上げて歓声に応こたえると、デオグ族たちの興奮はさらにヒートアップした。

なんかちょっと気分良いな。よし、次はどこを剝こうかな？　気分はお客さんの期待に応えるアーティストだ。

俺は雫石のブラジャーに手をかける。

「い、いや、うそ、だめ」

雫石はうわごとのようにつぶやいている。俺は構わず、引きちぎるようにして、ブラを取った。ブラジャーの下から目の覚めるような白い肌がこぼれ出た。ふるんと揺ゆれると、すぐに揺れが収まる。サタナキアやフォルネウスを見慣れていると小さく感じるが、それは仕方がないだろう。でも綺き麗れいな曲線を描えがき盛り上がっている。

雫石の体は、全体的に細身だ。触ふれたら折れてしまいそうで、すごく繊せん細さいで、優やさしく扱あつかってあげないといけないものに感じられる。抑よく揚ようはそれほどでもない体だが、逆に何だか生々しくて、妙にいやらしい雰ふん囲い気きがあった。

「うっひょぉおおあおおおおええおおおおあおえおお！」

一人、やたらハイテンションなデオグ族がいた。ジャンプしてるお前、盛り上がりすぎだぞ……って、族長!?　お前、族長か!?

年老いた顔と、ちょっと偉えらそうな装そう飾しよくは間違いなく族長だが……あの立りつ派ぱな態度はどこへ行った!?　実はえらくファンキーなエロじじいだったんだな！

いや、俺も実はかなり興奮しているけどな。雫石はマントを羽織っているが、服は破けてパンツ一枚。あとはグローブとブーツという、実に変質者のような格好だ。

俺は引きちぎったブラジャーをぐるぐる回すと、客席に放ほうり投げた。観客席は興奮のるつぼと化し、ブラジャーをめぐって乱らん闘とうが始まった。

フフフ、だがまだメインイベントが残ってるぜ。俺は人差し指を立て空に向ける。デオグ族たちは、何事かと静まりかえり俺の指先を見つめる。俺はゆっくりとその指を下ろすと、雫石の下腹部を指さした。

「うらぁああああぁおおおおあおあぉぁっぅぁあがうぃうあっっっ！」

もはや意味不明な歓喜の絶叫が、観客席にこだました。俺は期待に応えるべく、雫石のパンツに手をかける。

雫石は大きく目を見開き、ふるふると首を横に振ふった。

「うそ、うそでしょ……それだけは、や、いや」

悲しげな表情に胸が痛んだ。しかしこれも俺の宿命。みんなの期待には応えなければならないのだ！　俺は思いっきり、雫石のパンツをむしり取った。

「いやぁあああああああああああああああああああああああああああああ！」

雫石は嘆なげきの絶叫をほとばしらせると、瞳ひとみから止めどもなく涙を溢あふれさせた。

「ひゃっはぁああああああああひゃひゃひゃほおおおおおおおおおおお！」

雫石の絶叫とデオグ族の歓喜の声が混じり合う。

俺は雫石に背を向け、歓声を一身に受け止めるように、両手を広げて胸を反らす。

何という良い気分だ。

みんなが俺の作品に喝かつ采さいを送っている。ちょっと違うような気もするが、俺のパフォーマンスにみんなが感動していることは事実だ。うむ、そう解かい釈しやくしよう。

だがそのとき沸き上がった歓声が、一瞬途と切ぎれた。デオグ族たちが、じっと雫石の股こ間かんを見つめてざわついている。

どうかしたのか？　正直気が引けるので今まで直視していなかったのだが……俺は雫石の体を横目で見た。

──ん？

服は破けて、下着すら身に着けていないのに、マントだけは羽織っているという、実に見事な裸はだかマント。

だが、今までパンツに隠かくされていた部分に違い和わ感かんがあった。

ぴったりと閉じられた太ももから続く、静せい謐ひつなまでの一筋の線。汚けがれのない幼女のようなそれの上に存在すべき、髪かみの毛と同じ色のものが、ない。

「おい……あれ」「生えてない」「剃そってるんじゃないのか？」「いや、違ちがう。天然物だ」「生えてない！」「生えてないぞ！」

観客席のざわめきが徐じよ々じよに大きくなってゆく。そして歓声が爆ばく発はつした。

「うぁあおおおおああおあぃうふぉじょおああおえうぇんじうぱをあおおおおおお!!」

わけの分からない絶叫が轟とどろく中、俺は雫石のパンツを丸め、観客席を指さした。

指さした方に、デオグ族たちが押し寄せる。怒ど鳴なり声を上げながら、ポジション取りのために殴なぐり合う。お前ら……そんなにパンツが欲しいのか。

俺は雫石のパンツを観客席へと投げ上げた。ひらひらと舞い降りるパンツにデオグ族が殺さつ到とうする。やがて死闘をくぐり抜ぬけ、賞品を手にした奴が、とったどー！　と喜びの声で叫んだ。

そいつは俺に向かって土下座した、あのオガだった。その隣となりで、我が事のように喜んでいるのはデグだ。二人で肩かたを組み、両手を突つき上げて雄お叫たけびを上げている。

良かったな、デグ、オガ。お前らも頑がん張ばってたよ。ヘルランダーにはしてやれなかったけど、せめてもの褒ほう美びだ。成じよう仏ぶつしろよ。

「ひ、ひどい……うっ、えっく、ひっく」

雫石はしゃくりあげながら、ぼろぼろと涙を流している。さすがに可哀かわい想そうだな。よし、最後に雫石も良いい気分にしてやるか。

俺はシステムメニューから魔ま法ほうの一覧を開く。そして年齢認証の承認ボタンを迷わず押した。

──エクスタス！

俺の手の平からピンク色の光が放たれ、雫石の下腹部にハート形の紋もん章しようが浮うかび上がる。

「な、何を、したの……んっ!?　あぁはぁん！」

途と端たんに雫石の体がくずおれる。

俺が指を鳴らすと、雫石を拘こう束そくしていた鎖が外れた。雫石は、石いし畳だたみのステージの上にぺたんと尻しり餅もちをつく。

「あ……あ、なに、いやっ」

エクスタスの効果で雫石は発情したメスも同然だ。湧わき上がる性欲に理性も思考も奪うばわれる。その証しよう拠こに、雫石の手は自らの胸をつかみ、ゆっくりと円を描くように揉もみ始めた。

う、噓うそだろ……あの雫石の、秘密の一人遊びが見られるだなんて……信じられねえ。

その行こう為いに、デオグ族たちが割れんばかりの喝采を上げる。

雫石は頰ほおを染め、涙に濡ぬれた瞳をうっとりと細めた。

「なんで……こんな、化け物どもの前で、こんな……あ、ああんっ！」

「ふ、ふふ。どうした？　もっと気持ちよくなっていいのだぞ。好きに手を動かせ」

「好きに……して、いいの？」

朦もう朧ろうとした様子で雫石が訊いてくる。

「そうだな……いつもしているようにで、いいぞ」

「いつも、してるみたいに？」

雫石の指の動きが大だい胆たんになった。かき回すように胸を揉もみ、つんと立った先を指でつまむ。

「ん！　ああっ、気持ち……いい」

でも……っていうことは、雫石はいつもしてるってことだよな……。ヤバい、何だか妙みように俺も興奮してきた。

「いつも、どこでしてるんだ？　どれくらい？」

雫石の足の間に割り込んだ手が激しく上下する。何かをこらえるように、きゅっと眉が寄せられた。

「んあっ、ああんっ！　はぁっ、お、おフロ、とか、部屋で……毎日……」

えええええっ!?　あんな顔して、毎日してたの!?　学校じゃ孤こ高こうのクールビューティーなのに!?

その事実が、俺をより興奮させた。澄すました顔で学校に来ていても、前の晩はこんなことをしていたんだ。

「くぅううっ！」

雫石は背中を反らせると、ぶるっと体を震ふるわせた。足がぴんっと伸のび、その指先が何かをつかもうとするようにぎゅっと折れ曲がる。

雫石の奴やつ……これって、まさか……。

そして、体を硬かたくして震わせていたが、やがて全身からくたっと力が抜ける。そして股間から微かすかな水音が聞こえてきた。

──な、なにっ？

ちょろちょろという流れが、やがて勢いよく一筋の流れとなって弧こを描く。雫石の股の間から、キラキラと光る水がほとばしり、水たまりを作ってゆく。

雫石は蕩とろけた表情でぼーっと観客席を見つめていた。頭を支える力もないのか、首を傾かたむけ、よだれが口の端はじから垂れている。上気した頰に、涙の筋が美しい。

その様子を見ているデオグ族たちは、頰どころか全身を赤く染める。そして抑おさえきれない興奮が暴れ出すかの如ごとく、乱闘を始めた。殴り合いながら、口々に感謝の言葉を口にする。

「ありがとうー！　ヘルシャフト様ぁあああ！」「ヘルシャフト様！」「偉い大だいなる魔王！」

口々に叫さけぶ声が、やがて一つの大きな流れとなり劇場に轟き始める。

「ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

デオグ族たちが拳こぶしを振り上げ、魔王の名を讃たたえる。そして俺と雫石のステージに満足したのか、一人、また一人と光の粒つぶとなって消えていった。

──そろそろ、幕を引くタイミングだな。

俺はマントを剣けんの形へ変えると、その切っ先を雫石に向けた。

「なかなかに楽しいショーだったぞ」

雫石は虚うつろな瞳で俺を見上げた。

「儚はかなき夢は打ち砕くだかれるが運命デイステイニー。涙なみだと散れ、その命」

デオグ族の命の輝かがやきに包まれる中、俺は魔王の剣を雫石に振り下ろした。

「それで、その娘こはどうなったの？」

哀あい川かわさんは過去二百年使われていなかった物置の掃そう除じを、たった一人でこなしていた。荷物をどかし、手慣れた手つきで石の床ゆかにモップをかけている。

扉とびらには鍵かぎをかけているので、よほど大声を出さない限り誰だれかに聞かれる心配もない。窓から昼間の日差しが差し込み、埃ほこりが反射してキラキラと光っている。

「部屋に引きこもっています」

哀川さんはモップをバケツに突っ込むと、腕うでを組んだ。

「可哀想だけど仕方ないわよね。魔王ヘルシャフトの正体を暴あばこうとする行為は見み逃のがせないわ。ま、好こう奇き心しんも度が過ぎると怪け我がをするものよ」

哀川さんは珍めずらしく機き嫌げんが良さそうだった。おかげで今日は俺も正座をしないで済んでいる。俺のことを見つめると、穏おだやかに微笑ほほえんだ。

「失敗はしたけれど、今回は良くやったと思うわ。この調子でヘルランダーやモンスターたちを使って、次こそは２Ａギルドを殲せん滅めつするのよ」

「……」

「モンスターは消しよう耗もう品よ。あなたの道具として上手うまく使いなさい。道具は使い倒たおしてこそ意味があるんだから」

しかし俺は素す直なおにうなずけなかった。

「……？　どうかしたの」

「いえ、何というか……」

前回のデオグ族のクエスト……最終的にはあんなことになったけど、でも何となく釈しやく然ぜんとしない。所しよ詮せんはやられ役モンスターでしかないこともわかっているのに……。

仮にあれがヘルゼクターだったら……俺はどう感じていただろう？

いや、ヘルゼクターにしたところで同じだ。高レベルでより高級なＡＩが実装されているのだろうが、結局はＮＰＣのモンスターだ。

それに……現実世界での俺も、もしかしたら消耗品だったのだろうか。

「本当にどうかしたの？　堂どう巡めぐりくん」

「あ、いや。何でもありませんよ。次はちゃんと成功させます」

実際のところ、俺は２Ａギルドの実力を見誤っていた。あいつらがあれほどの戦力を有していたとは。このままレベルが上がって行くと、取り返しの付かないことになる。

次こそは絶対に２Ａ全員を倒し、レベルの上じよう昇しようを止めなければ。

俺は炎ほのおのマントをひるがえすと、出口へ向かった。

「早さつ速そくヘルゼクターを召しよう集しゆうしているので、俺はこれで失礼します。哀川さんも掃除頑がん張ばって下さいね」

「え？　ええ……」

首を傾かしげる哀川さんを残し、俺は塔とうの上層階へ向かった。

どうでもいいけど、今度エレベーターでも設置させよう。高さ二百メートル近くあるのに、何で階段しかないんだよ。

「待たせたな」

俺は会議室へ入ると、偉えらそうに言った。段々ヘルシャフトとしての振ふる舞まいが、板に付いてきたような気がする。

俺の姿を認めると、アドラ、グラシャ、フォルネウス、サタナキアの四人は、一いつ斉せいに起立した。そして腰こしを九十度に曲げて頭を下げる。

「「「「誠まことに申しわけございませんでした！」」」」

うわっ!?　な、何だ、何事だ？

かえってビビったぞ。落ち着け、うろたえずに、まずは椅い子すに座るんだ。

俺は竜りゆうの骨格をフレームに使った大型の椅子に腰を下ろした。

「顔を上げよ。まず話を聞こう」

「はっ、寛かん大だいなご処置に感謝致いたします」

四人は上体を起こすと、今度は膝ひざをついた。そして俺を見上げるようにして、アドラが話を始めた。

「キング御おん自みずからご指示頂き、我々が預かりし作戦であったにも拘かかわらず、人間共に不覚を取りましてございます。カルダート襲しゆう撃げき前に、人間共が我らの動きを察知。デオグ族は奇襲を受け、殲滅の憂うき目に遭あいました」

「俺も魔ま獣じゆうの傭よう兵へいを集める手はずだったんだが……すまねえ」

「フォルネウスはぜんぜん気付かなかったんだもん。き、気付いてたら、フォルネウスが人間なんて、みんなやっつけちゃってたもん！」

「デオグ族は私が話を付けました。私の責任です」

四人とも殊しゆ勝しような態度で顔を伏ふせる。本当にしゅんとしていて、飼い主に叱しかられた犬みたいだ。

「ふむ……確かにな。今回の失敗は我らヘルランダーの敗北となると、それは許しがたい屈くつ辱じよくと汚お名めいを被こうむったことになる」

四人の肩がびくりと動いた。

「そのこと、しかと肝きもに銘めいじよ！」

四人とも声を合わせて「ははっ！」と返事をした。うなだれている頭を、さらに下げた。

「しかし蛮ばん族ぞくのデオグ族の者どもめ……このヘルシャフトのために命をなげうち戦い散るとは見上げたものよ。デオグ族にヘルランダー入りの栄えい誉よを与あたえる！　奴らの墓に、しかと刻んでやれ」

アドラが顔を上げた。

「なんと、蛮族にまでその様な寛大なお心を持つとは……」

サタナキアがその瞳ひとみに涙を浮うかべた。

「なんてお優やさしい……デオグ族の者どもも感動していることでしょう」

俺は勢いよく立ち上がった。

「良いか！　汚名をそそぐには、それ以上の勝利を得るしかない。我が王国ヘルランディアの魔王軍ヘルランダーは、敗北したまま終わることなど許されぬのだ！」

四人は俺を見上げると、期待に目を輝かせる。

「で、では……」

「うむ。今回は貴様らの失策を許す！　だが、俺は成功以外の報告は聞きたくない。そして、貴様らなら出来るはずだ。貴様らはこの魔王ヘルシャフトが最も信しん頼らいする四幹部。ヘルゼクターなのだからな！」

四人の姿をじっと見つめていると、《ＬＯＹＡＬＴＹ》の数値が、ＭＡＸ値まで回復した通知が表示された。

「キング……」「王様！」「ヘル様ぁ♡」「ヘルシャフト様♥」

四人は目に涙を浮かべ、泣きそうな顔で俺を見上げている。なんか……チョロイというか……いや、でも何か可愛かわいいな、こいつら。

次も失敗したら、こいつらまた凹へこむんだろうなあ……それに、こいつらだって倒されてしまうかも知れない。何より、これ以上２Ａのレベルアップを許すわけにはいかない。

やはり鍵となるのは俺だ。

魔族と人間の双そう方ほうで暗あん躍やくし、魔王ヘルシャフトならではの立場と能力を使って、戦せん況きようを操あやつる。それは俺にしか出来ないことだ。

俺は体を反らしてポーズを取ると、厳然と言い放った。

「よいか！　今度の作戦は俺も動く。魔王軍ヘルランダーの力、人間共に思い知らせてやれ！　今度こそ人間共を滅殺するのだ!!」

＋　　＋　　＋

──レベル25ディザスター・クエスト『カルダート防衛戦』

「ちょっと、なによこれえ!?」

今日もクエスト情報をチェックしていた雛ひな沢ざわが、手をばたばたさせた。

「え……これって、どういうこと？」

有あり栖す川がわがクエストの内容を理解出来ず、首を傾げる。

「すごいデース！　戦争ダゼ、そびえ立つクソダヨ！」

「せ……戦争？　ふぇ……」

悠ゆう木き（箱入り）羽う衣い子こはその単語だけで、既すでに泣きそうだ。毒ぶす島じまと宮みや腰こしのギャル二人組も、クエスト情報を見て顔をしかめる。

「ねーこれって、どゆこと？　無視できんの？」

毒島の質問に宮腰も口をへの字にする。

「どーだろね？　でも、無視しても、これってこの街に敵が来るってことだよね」

「おーい、どーゆーことだよ、これってさぁ？　ねーアキラくん！」

一いち之の宮みやもクエストの内容を確かく認にんすると、難しい顔になった。

「多分アウトブレイク・クエストの一種だな。災害のようなものだ。強制的に発生するが、逃にげることも出来る。選せん択たく肢しとしては、ここを守るか、それとも逃げ出すかだ」

全員が黙だまり込んだ。現在、こいつらのレベルは18前後。レベル25だと躊ちゆう躇ちよするところだろう。これでも、かなり条件の調整には苦労した。ヘルランダーの数を減らし、２Ａの使用可能なＮＰＣの数を大おお幅はばに増やしてある。そうしなければ、俺やヘルゼクターが参加出来ない。

俺の狙ねらいはあくまで２Ａギルドの殲滅。その為ために、連中が受けざるを得ない内容を設定した。俺が見たところ、２Ａのみんなはエグゾディア・エクソダスに来てから、このカルダートをホームタウンとしていて、馴な染じみのＮＰＣも多い。恐おそらく思い入れもあるはずだ。人間は楽観的な想像で、自分に都合の良いい展開を思い描えがくものだ。冷静に考えれば無理のあるこのクエストにも、きっと参加するに違ちがいない。

そこを圧あつ倒とう的な力でねじ伏せ、２Ａギルドの連中を絶望の淵ふちに叩たたき込んでやる。雫しずく石いしにやったように、心を折り、この世界は無理ゲーなんだと思わせる。そして魔王ヘルシャフトを倒し、インフェルミアを攻こう略りやくするなど不可能なのだと思い知らせてやるのだ。

「あたしは……この街を守りたいな」

──朝あさ霧ぎり。

「凛り々り子こはこのクエストを受ける、という意見ってことだな？」

一之宮が確認すると、朝霧は力強くうなずいた。

「だって。もう半年もここにいるんだよ？　この街の人たちとも、すっかり仲良くなったし、愛着が湧わいてきたというか……」

朝霧は言葉を選ぶように考え込む。自分でも良く分からない気持ちを確かめるように。

「カルダートは、こっちの世界でのあたしのふるさとみたいな感じなの。自分の街や、ご近所の人たちを守りたいって思うのって……変かな？」

「なるほどな……確かに、ここは俺たちの街だ。よそ者に荒あらされたらムカ付くよな」

一之宮が微かすかに微笑ほほえむと、他ほかの連中も明るい表情で口々にこの街への思い入れを語り始めた。やはり、俺の睨にらんだとおりだ。しかし──俺は天てん井じようを見上げた。

上の階に引きこもっている雫石は、どう思っているか知らないけどな。

そうして、雫石を除く満場一いつ致ちでクエストを受注することが決まった。２Ａギルドはカルダート防衛戦に臨のぞむことになったのだ。

＋　　＋　　＋

カルダートは城じよう壁へきに囲まれた城じよう塞さい都市だ。堅けん牢ろうな門を閉じれば、即そく要塞へと早変わり。生半可な敵の攻撃ではまず落ちない。大規模な都市には水も食料も豊富な備び蓄ちくがある。

俺は城壁の上に立ち、ゆるやかな丘きゆう陵りよう地帯が続くフィールドを、そしてそのフィールドを侵しん食しよくするようにやって来るヘルランダーの軍勢を見つめていた。

大きく四つの部隊に分かれた軍勢。アドラの吸血モンスター軍団、グラシャの魔獣軍団、フォルネウスのアンデッド軍団、サタナキアのダークエルフ軍団である。

四人のヘルゼクターはそれぞれの輿こしに乗り、高みから攻略目標であるカルダートを睨んでいた。四軍団の戦意を高めるため、身長五メートルのトロルが巨きよ大だいな太たい鼓こを打ち鳴らしながら行進している。

さらにはダンスミュージックのようなノリがよく、テンションが上がりそうな曲が聞こえてくる。トロルが曳ひくステージにバンドと歌うた姫ひめが乗り、戦意高こう揚ようの楽曲を奏かなでているのだ。歌姫は首輪を付けられた白いエルフ。拘こう束そく具はファッションではなく、どこかで捕とらえられた奴ど隷れいの証あかしだろう。

その歌が呼び寄せるように、ヘルランダーの背後からは、稲いな光びかりを孕はらんだ黒い雲が湧き上がっている。ヘルランダーの進軍に合わせて、青空が駆く逐ちくされてゆく。

「いよいよだな……」

隣となりに立つ朝霧も緊きん張ちようの面おも持もちでうなずいた。

「そうだね……」

朝霧は城壁の内側に目を落とす。そこには慌あわてた様子で右往左往する街のＮＰＣの姿があった。年寄りや女子供、それに朝霧と顔なじみのアイテム売りの親父おやじもいた。

「絶対守ってみせるわ。このカルダートを」

雫石以外の全員が城壁の上に立ち、ヘルランダーの接近を見守っている。

あと二百メートル、というところまで近付いたとき、一之宮が剣けんを掲かかげた。

「弓部隊、撃うてええっ！」

ＮＰＣの弓きゆう兵へい部隊が一いつ斉せいに弓を引く。放物線を描き飛んだ矢が、ヘルランダーの最前列を歩く獣じゆう人じんの胸を貫つらぬいた。血を吐はいて倒たおれた獣人を引き金に、グラシャが叫さけぶ。

「てめぇら！　突とつ撃げきだぁああああああああああああああ!!」

遠とお吠ぼえのような叫び声を上げ、狼おおかみや熊くまなど様々な姿をした獣人たちが城壁に向かって走り出した。

サタナキアが腕うでを振ふって命令をする。

「城壁の弓兵を始末しろ！」

ダークエルフの軍団が弓を引き、飛んでくる矢に応戦する。お互たがいの陣じん営えいに雨のような矢が降り注ぐ。しかしダークエルフの矢の方が正確だ。カルダートの弓兵が次々と倒されていった。

「さーみんなも頑がん張ばっちゃってぇー、ってフォルネウスは張り切っちゃうんだもん！」

フォルネウスが率いる軍勢は死者の群れだ。それは鎧よろいを着込んだ骸がい骨こつ。死を知らぬ、いや既に死んでいる兵が、草原を疾しつ走そうし城壁へと向かう。

「空から城塞の中へ侵しん入にゆうするのだ！」

アドラの指示で、コウモリの翼つばさと顔を持つ人型の化け物が空に飛び立つ。飛んでくる矢をかいくぐり、城壁へと迫せまってくる。

「撃ち落とせ！」

一之宮の命令で矢がコウモリの化け物に集中した。次々と射落とされるが、一匹ぴきが弾だん幕まくをかいくぐり、城壁内部へ侵入しようとした。

「おーやべええ！　やっべーよ！」

扇おうぎ谷やが慌てまくるが、コウモリの化け物はカルダートの内部に入ることが出来なかった。見えない壁かべのようなものに弾はじかれ、地面へと落下してゆく。

──やはり。哀川さんの言っていたとおりだ。

『アドラの部隊やフォルネウスがいるからって、空から空くう爆ばくとか出来ないわよ。それはゲームのルールとして決められているの。守備隊を倒すなり、城門を破るなりして中に入らないと、攻略したことにならないから』

正面からぶつかるしかない。つまり、それなりに消しよう耗もう戦になるってことだ。

──このまま正面からぶつかっていては、双方に甚じん大だいな犠ぎ牲せい者しやが出る。

「また矢の弾幕が来るぞ！　気を付けろ！」

その声に気付き、俺は持っていた楯たてを咄とつ嗟さに頭の上に掲げる。豪ごう雨うの如ごとき矢が降り注ぐ。楯を連続で蹴け飛とばされているような衝しよう撃げきが腕に響ひびいた。そして一本の矢が楯を貫き、鏃やじりが顔をかすめる。

もうこの楯は守備力が切れた。俺は楯を捨て、城壁の下をのぞき込む。グラシャとフォルネウスの部隊は、もう城壁の下まで来ていた。壁をよじ登るヘルランダーたちに、こちらのＮＰＣたちは石を落としたりして対たい抗こうしていた。

俺は誰だれかに襟えり首くびをつかまれ、引き戻もどされた。

「堂巡くん！　ここは危ないわ。ギルドホールへ戻っていて！」

朝霧が必死の表情で叫ぶ。

「し、しかし！　俺にも……」

「いいから！　ギルドホールには、雫石さんもいるわ！　お願い！」

「お……おう！」

俺はきびすを返すと、城壁の内側へ降りる階段を駆かけ下りた。しかしギルドホールの方へは行かず、城門の方へ走る。そして、人目に付かない物もの陰かげへ隠かくれた。

朝霧の声が耳に蘇よみがえる。

『絶対守ってみせるわ。このカルダートを』

──ごめん、朝霧。

俺はシステムウインドウを開くと、装備を選せん択たくする。俺を変える魔ま王おうの鎧。今はこれほど頼たよりになる相棒はない。

俺の体を漆しつ黒こくの鎧が包むと、俺は堂巡駆流かけるから魔王ヘルシャフトへと変わる。

──さあ、行くぞ。魔王の時間だ。

炎ほのおのマントをひるがえし、俺は物陰から出る。俺の計画はこうだ。城門を内側から開いてヘルランダーたちを街の中へ入れる。そうすれば、ヘルランダーたちにもそれ程ほどの犠牲を出さず、２Ａギルドの殲せん滅めつが可能だ。

俺の姿を見つけたＮＰＣが、うろたえたアクションと共に武器を構える。剣を抜ぬくまでもない。俺は拳こぶしを握にぎると、腕を振り上げた。そしてＮＰＣを力ちから一いつ杯ぱい殴なぐり飛ばす。ＮＰＣの体は面白いように吹ふっ飛び、一撃で力ちから尽つきた。

俺は立ちはだかるＮＰＣを次々と殴り飛ばし、城門までやって来た。

門を開けるレバーを守っている兵が槍やりを構える。全部で十人。俺はマントを剣の形に変えると、そのまま歩みを止めずに近付いた。

俺は軽く剣を振ると、一刀のもとに斬きり伏ふせる。そして次々と向かってくる兵を、虫をはらうようにして斬り捨ててゆく。

そして邪じや魔ま者ものを全すべて片付けると、巨大な城門を開閉させるレバーに近付いた。壁からまるで電車のレールのような鉄骨が飛び出している。その鋼鉄のレバーを力を込めて引き上げる。すると内部で歯車や機構の動く音がして、門がゆっくりと開き始めた。

途と端たんに、その隙すき間まからヘルランダーたちが流れ込んできた。獣人が、死者が、ダークエルフが、吸きゆう血けつ鬼きが、次々とカルダートの中へなだれ込む。

奇き声せいを発しながら、魔族の群れが通りを駆け抜けてゆく。

「うおっ!?　ちょ、ちょっと、っべーよ！　門が！　門が破られてんぞ！」

耳を澄すますと、城壁の上のやり取りが聞こえた。

「本当デース！　何ダヨコレ！　ワッケ分ッカンネーヨ！」

「ちょっとぉ！　どーゆーことよ!?」

泡あわを食った叫び声が聞こえてくる。それはそうだろう。堅牢なはずの城門が何の前まえ触ぶれもなく、突然破られたのだ。狐きつねにつままれたような思いだろう。

「そ……そんな！」

朝霧のショックを受けた声がした。

「くそっ！　何で、こんなことにっ！」

続けて一之宮の悔くやしさの籠こもった叫びも聞こえる。街の通りに次々となだれ込むヘルランダーを見て、きっと混乱と絶望に襲おそわれていることだろう。

「ここは駄だ目めだ。ギルドホールまで戻るぞ！」

「分かったわ！」

一之宮の指示に、２Ａギルドの連中が動き出した。俺は城壁の下に潜ひそみ、階段を降りてくる２Ａの連中を密ひそかに見つめている。一之宮たちはギルドホールに向かって、大通りを駆けて行った。

行き先はギルドホールか。

俺は物陰から出ると、２Ａギルドの後あとを追ってギルドホールへ向かった。大通りを早はや足あしで歩き、角を曲まがると──、

「……なっ!?」

突然目に飛び込んできた光景に、俺は思わず足を止とめた。

──これは、なんだ？

城門から侵入したヘルランダーたちはＮＰＣを襲い、片っ端ぱしから店の商品を略りやく奪だつしていた。街に火が放たれ、色とりどりの商店や屋台が次々と燃えて崩くずれてゆく。

あの幸せで活気に満ちたカルダートは、今や地じ獄ごく絵図と化していた。

俺の脳のう裏りにデオグ族の姿が過よぎった。

──結局、同じ事か。

一匹の魔獣が俺のもとへ駆け寄ってくる。

「魔王様！　こいつを見てくだせえ。レアな宝石でやす！　どうぞお納め下され！」

魔獣が両手いっぱいに抱かかえて来た宝石財宝を見つめているうちに、俺の中で理り不ふ尽じんな感情が沸わき上がってきた。

「やめぬかああああああああああああああああああああああああああああ！」

気が付くと俺は絶ぜつ叫きようしていた。

暴れ回っていた魔族たちが、ぴたりと手を止め、俺のことを固かた唾ずをのんで見守っている。

俺は雄お々おしく両手を広げると、朗々と謳うたうように声を響かせた。

「魂たましいを焼き尽くす地獄のインフ業火エルノは、この俺だけに許されし地獄の十じゆう字じ架か　下がれ衆しゆ生じよう　ここから先は魔王オレだけが歩める王道キングス・ロード」

カルダートの大通りを埋うめ尽くす魔族たちが、一斉に道を空ける。有う象ぞう無む象ぞうのモンスターたちが直立不動で道の両側に並んだ。整列した魔族が作る道を、俺はギルドホールへ向かって、ゆっくりと歩き出した。

朝霧に案内され、初めてカルダートに来たときと同じ道を辿たどる。朝霧と歩いた道は、あのときとはすっかり様さま変がわりして、今や見る影もない。道の両側の建物はあらかた半はん壊かいし、瓦礫が道に散さん乱らんしている。気のいい親父のいる露店は炎に包まれ、お洒落しやれな香水屋はガラスが割られて、店の中はメチャクチャだ。

俺は沈ちん鬱うつな気分で、紅ぐ蓮れんの炎に包まれた踊おどる一いつ角かく獣じゆう亭ていを通り過ぎ、ギルドホールへとやって来た。俺はやけに小さく見える扉とびらの前で立ち止まる。

あいつらを真っ正面から叩たたき潰つぶすことは簡単だ。だが、それだけでは駄目だ。あいつらと俺の差をはっきりと分からせるのだ。もう二度と刃は向むかおうなどと思わないように。もう二度と、こんな戦争をする必要がなくなるように。２Ａの連中とこの魔王オレとの間には、越こえられない壁があるということを思い知らせる。そのためには──、

指をＬ字形にして手首をひねる。そして開いたメニューから特とく殊しゆアクションを選び、その中に美女の横顔が描かれたアイコンがあるのを確かく認にんした。

──よし。いくぞ！

俺は扉を蹴り壊こわした。扉が蝶ちよう番つがいから外れ、ホールの中へ吹き飛ぶ。

俺はゆっくりと、ホールの中へ姿を現した。

２Ａギルドの連中が、信じられないものを見る目つきで俺を見た。

「せ──戦せん闘とう準備!!」

一之宮が叫ぶ。

「ちょっと、あたしまだ装備っ」

「うわ、うわ、うわ」

悪いが、準備をするのを待ったりはしない。ぼっちは空気が読めないんでね。

「フハハハハハハ！　貴様らがどれだけ力を蓄たくわえようと、技わざを鍛きたえようと、この俺には一いつ切さい通用しないことを思い知るがいい！」

俺は炎のマントを剣けんにすると、力一杯振り抜いた。

「きゃああああああああ！」「うわあああああああ！」

剣けんが凄すさまじい衝しよう撃げき波はを巻き起こす。ソファやテーブルといったホールのインテリアが全て吹き飛ばされ、２Ａギルドのメンバーと共に壁に叩き付けられる。

一いつ瞬しゆんで和わ気き藹あい々あいとしたギルドホールは、粉々となった破は片へんが散らばるだけの、２Ａと俺が死闘を演じるコロッセオへと姿を変えた。

朝霧が壊れたソファの破片をはね除のけ、剣を構える。

「魔王ヘルシャフト！　あなたを倒して、あたしたちは元の世界へ帰るの！」

その目に必死の色が浮うかんでいる。

「絶対、ぜったいに、帰るんだから！」

分かってるよ。

俺はお前を絶対に救ってみせる。だから、

──俺は、ここで倒たおれるわけにはいかないんだ！

「面おも白しろい。やってみるがいい！　人間ッ！」

俺は目の前に浮かぶメニューから、美女の横顔をしたアイコンを指で叩く。

するともう一つウインドウが開いた。

そうさ、お前たちは俺よりもずっと優れている。能力も高く、ポジティブで、コミュニケーション能力が高く、組織の力で困難を解決する。それは個人の力を軽く凌りよう駕がする。

だが、お前たちでは絶対に俺には勝てない。

──なぜなら俺は！

『年ねん齢れい認証──十八歳未満の方には不適切な機能です。使用してよろしいですか？』

お前らと違って、既すでに大人の階段を上っているからだ！　俺にはお前らには解放されていない大人の力がある！　見よ、アダルトコースの特殊能力を!!

俺は力一杯ウインドウのボタンを叩いた。

そしてさらにウインドウが開く。

『注意──これは課金アイテムです。９８０００円が請せい求きゆうされますがよろしいですか？』

なにいいいいいいいいいいいいいいいいっ!?

こっ、これっ！　サキュバスって金取るのかよ!?　それに円って、リアルマネー!?

たっ、たけええええええええええええええええええええええええええ!!

「魔王の様子がおかしいわ！」

朝霧が一之宮に怪け訝げんな顔を向けた。

「用心しろ！　何か特殊攻こう撃げきをしようとしているのかも知れない！」

「今のうちにやっちまおーぜ！」

くっ！　ちっくしょおおおおお！　これ現実で絶対に請求されるよなっ！　きゅうまんはっせんえんって何だよ!?　そんな買い物したことねーよ！　これがアダルトコースの深しん淵えんか！　大人ってすげえな、こんちくしょう！

「──承認ッ!!」

俺は渾こん身しんの力を込めて、ボタンをぶっ叩いた。

次の瞬間、俺の体の周りにピンク色の霧きりが渦うずを巻く。俺は半ばやけくそで叫さけんだ。

「来たれ妖よう艶えん　来たれ悦えつ楽らく　夜天の王たるこの魔王オレに、その身を捧ささげて顕けん現げんせよ　美しき夜の淫魔サキユバス」

俺の背後に、ピンク色に光るエフェクトが広がってゆく。

扇谷が口を開けたまま固まった。扇谷だけではない。２Ａ全員が呆ぼう然ぜんとして俺を見つめた。いや、俺の後ろに出現した美しくセクシーなシルエットを見て、目を白黒させている。

ずらりと並んだ女性の形をした光から、マイクロビキニの大きな胸が浮かび上がる。続けて色っぽいまなざしをした顔が現れ、艶然と微笑ほほえんだ。

「サキュバス軍団、魔ま王おうヘルシャフト様のお呼びに従い参上仕つかまつりました」

俺の後ろに総勢二十名からなるサキュバスが並んだ。全員、セクシーな衣い装しようをまとった半はん裸らの姿。胸の先と股こ間かんを微かすかに隠かくす程度の煽せん情じよう的な格好で、体をしならせる。その度たびに大きな胸が揺ゆれ、２Ａギルドの視線を釘くぎ付づけにした。薄うすい布を透すかして飛び出した胸の先の形。細い腰こしつき。大きなお尻しりとむっちりした太もも。

成熟した女性ばかりではない。同年代の少女もいれば、背の低い、幼く見える少女までもが交ざっていた。微かにふくらんだ胸を薄い布一枚で隠し、いたいけな顔で精一杯の媚こびを売る。

「オー……スゴイ、です」

ドイツに有栖川や山やま田だもごくりとつばを飲み込む。男子だけではなく女子までもが、その妖艶な姿に見とれていた。

「ちょーキレイなんですけど……」「ヤバ……すご、エロ」

毒島と宮腰はうっとりとした憧あこがれのまなざしを向けている。

サキュバス軍団から匂におい立つ、催さい淫いん香こうという名の色気とフェロモン。その効果に、男子も女子も酒に酔よったような気分となり、発情してゆく。頭がぼうっとして、視界が揺れる。いま自分が何をしているのか、忘れそうになっていた。

──サキュバスが放つ催淫香には防ぼう御ぎよも効かないか。さすがは課金アイテム！

「連中に極ごく上じようの快楽をプレゼントしてやれ」

「御意」

俺の指示に従い、サキュバスたちが楽しそうな歓かん声せいを上げて、２Ａギルドたちに駆かけ寄る。無防備に駆け寄ってくる美女たちに、２Ａの連中はどう対処していいか分からず、棒立ちになった。

そしてなぜか、サキュバスは一カ所に向かって殺さつ到とうした。

──え？　何で、みんなそこに集中するの？

「きゃーステキな殿との方がた♥　気持ちいいことしましょ？」

「ほんと、いい男ねぇ……あたしと子作り……しない？」

出現したサキュバスたちは嬌きよう声せいを上げながら、一人残らず一之宮に抱だきついた。

「な……何だ、き、きさまら──」

催淫香の効果で朦もう朧ろうとする一之宮は、サキュバスたちにそのまま押し倒される。そして、そのセクシーな肉体の快楽に酔いしれた。

「うおっ！　ど、どけ……この」

「い、や♥　ふふふっ、最高の快楽をア・ゲ・ル♥」

サキュバスたちはいやらしい手つきで一之宮の体を撫なで始めた。そして必死に抵てい抗こうする一之宮だが、その身に与あたえられる催淫効果に逆らうことが出来ない。サキュバスが体から発散するフェロモンと、そのしなやかで柔やわらかい体の感かん触しよくに、抵抗する意志を奪うばわれる。ただ、されるがままに快楽の虜とりことなっていった。

そしてついにサキュバスたちの誘ゆう惑わくに負け、その手を豊満な胸に伸のばす。

「んあぁん♥　ああ……いいっ、もっと。もっと揉もんで」

呆然としていた２Ａの連中も、我に返ると騒さわぎ始める。

「ちょ、ちょっとアキラくん！　一人だけずるくね？　オレにもやらせてくれよ！」

「ヤー！　独り占じめよくないデース！」

「そ、そうだ、そうだ！」

男子たちは鼻息も荒あらく、サキュバスの体に飛びつこうとする。しかし淫魔たちは、すげなくその手を払はらった。

「イヤよ。こっちの方がいいオトコだし。あんたに用はないからあっち行ってて」

うわっ、ひでえ！　ゲームの中でもイケメンは勝ち組なのかよ！　こんな不公平が許されるのか!?　扇谷なんて、あまりのショックに真っ白になってるぞ!?

「もうっ！　こんな時になにやってんのよ！」

「はぅ……はずかしい」

雛沢と悠木は真っ赤な顔で、一之宮とサキュバスの行こう為いを見つめている。

「ちょっとぉ、何なのこのオンナ!?　アキラ説明してよ！　何なのこのビッチ！」

「こんなときに、何で乳なんか揉んでるのよ！　バカじゃないの!?」

ギャルコンビが怒り狂う。ギルドホールは修しゆ羅ら場ばを通り越して、阿あ鼻び叫きよう喚かんのるつぼと化した。その中でただ一人、朝霧だけはあまりのことに呆然と佇たたずんでいる。

さて、仕上げとゆくか。

俺は炎ほのおのマントから作られた剣を下げ、２Ａギルドの連中に忍しのび寄る。

「ひどい！　アキラなんて最低！　最悪だわ！」

オレは泣いて怒おこる毒島に近付いた。そして、その胸に背後から剣を突つき付ける。

「大っ嫌きらいっ……え？」

容よう赦しやなく突き刺さした。毒島は声を上げる間もなく、俺の剣にＨＰを削けずり尽くされる。力を失った手が、ぱたりと床ゆかに落ち、驚きよう愕がくに目を見開いたまま、動かなくなる。

光となって消える毒島に背を向け、俺は次に宮腰の腹に剣を突き刺す。数秒の間痙けい攣れんをしていたが、すぐに光の粒つぶとなって消える。

「なんでだよーっ！　きたねえぞアキラ！　てめえなんか敵だ！　ぶっ殺して──」

怒いかり狂くるっている扇谷の頭に剣を振ふり下ろした。一撃で片が付き、消しよう滅めつする。

「戦争デース！　一之宮と戦争でーす！」「イケメンなら何をしてもいいのか！」「最低な男ね！」「え……えっち」

俺の存在に気付かず、ドイツ、山田、雛沢、悠木が騒いでいる。俺はその背中に事務的に剣を突き立ててゆく。相手は無防備なので、実に簡単な仕事だった。サキュバスの催淫香にかかった状態で、しかも一之宮に気を取られているので当然だ。

何だか想定していた展開と少し違ちがうが、結果オーライだろう。あまりにエロい光景に目をふさいでいた有栖川にとどめを刺し、俺は指を鳴らした。するとサキュバスたちは一之宮の体から離はなれ、空中に溶とけるように消えてゆく。

「くっ……っ！」

一之宮は震ふるえる足で立ち上がると、俺を睨にらみ付けた。

「ま、魔王ヘルシャフト。お前だけは……許さん！」

「フン……死ぬ前に極上の快楽を与えてやったというのに。恩知らずなことよ」

一之宮は剣を構えた。その刀身に光が宿ってゆく。

「サンシャイン──」

「遅おそいな」

次の瞬間、一之宮の体は数十本の剣に貫つらぬかれていた。

「──がっ!?　ぐ、あぁあっ！」

炎のマントが広がり、その端はじが数十本もの剣けんへと姿を変えていた。一之宮を抱きかかえるようにして、剣がその体を串くし刺ざしにしている。

一之宮はそれでも俺に剣を向ける。しかしもう斬きり付ける力はない。剣を床に落とすと、唇くちびるを震わせて俺を睨み上げた。

「魔王……この、外げ道どうめ」

「褒ほめ言葉だな」

一之宮は、痙攣する体で、何とか言葉を紡つむいで答える。

「ま、街を滅ほろぼし、人々を、虐ぎやく殺さつするとは」

何を言ってるんだ？　お前は。

俺の脳のう裏りに、デオグ族の族長やデグやオガの笑顔が蘇よみがえった。

お前だってやっただろうが、ヒーロー。

「しかも俺に、あんなことを……みんなと仲間割れをさせるのが目的か!?」

いや……単なる偶ぐう然ぜんというか、事故だったんだけど……。でも、みんなの前でエロい行為を披ひ露ろうするって、確かに生き恥はじレベルだよな。マジごめん。みんなに恨うらまれたのも想定外だ。それは割とマジですまん。

一之宮の体が床に倒れた。

「……だが、俺は……いつか、必ず、お前を……倒す」

俺は何か声をかけようとした。しかし、その時には一之宮の体は光と消えていた。

そして俺は、残った一人のもとへ歩み寄る。

「……魔王、ヘルシャフト……よくも、みんなを……」

朝霧は地面にへたり込み、朦朧としてつぶやいた。目は虚うつろで、明らかに他ほかの連中よりも、催淫香の効果が強く出ているようだ。

朝霧、お前の帰りたいという意志は強固だ。だから、これから精神的にお前を叩たたきのめす。傷付くかも知れない。雫石のようにふさぎ込むかも知れない。

だがお前の命を守るためだ。それにここは現実じゃない。現実にあるお前の体を汚けがすわけじゃない。だから──、

俺はマントを軽く払う。するとマントは何本もの紐ひものように伸び、朝霧の両手両りよう脚あしを拘こう束そくした。それはまるで何かの触手のようだった。その触手は、朝霧の体を持ち上げると、強制的に立たせた。

「なっ、なに……これ？」

「火傷やけどはしない。心配するな」

心配するなって方が無理だと思うけど。朝霧はぼんやりした目で炎の紐を見つめた。手足を動かそうとしているようだが、朝霧の手足はぴくりとも動かない。実体がないように見える炎の紐だが、どんなロープよりも強きよう靱じんだ。

「あ……あたしを……どうするつもり、なの」

「ただ殺したりはしない。その前に、お前も楽しませてやろう」

「え？」

俺は両手で朝霧の胸むなぐらをつかんだ。

く……すげえ緊きん張ちようする。心臓が口から飛び出そうだ。朝霧も緊張と恐おそれで震えているけど、俺の方が間違いなく緊張してる。

だが、気付かれるな。実は魔王が、好きな女の子に酷ひどいことしようとしていてビビってるだなんて！

俺は思いきって両手を開いた。

リボンが飛び、布の破ける音が響ひびく。シャツのボタンがはじけ飛び、白いブラジャーに包まれた胸がこぼれ出た。露あらわになった自分の胸を、朝霧は他人ひと事ごとのように眺ながめた。

「あっ……？」

胸の動どう悸きが激しくなった。俺の心臓の音が聞こえてしまわないか、気が気じゃない。

「あ……や……だめ」

朝霧の頰ほおが赤みを増した。興奮しているのか、呼吸が荒い。その度に、大きな胸が上下する。朝霧の肩かたからいつも着けているショート丈たけのマントが、はらりと滑すべり落ちた。

今度はベルトに手をかける。両手で力を入れると、あっけなく引きちぎられた。

本人は俺の手から逃のがれようとしているつもりなのか、腰をくねらせるように振る。だがそれは、淫いん乱らんに酔よっているダンスにしか見えない。俺はスカートに手をかけた。

「はぁあんんっ！　へ、ヘルシャフト、だめぇっ」

俺はスカートを引き裂さき、その下にある白いパンツを目の前にさらした。

「いやぁ……だめなのぉ、こんなの、人に見せちゃ、いけないの……」

朝霧は太ももをすり合わせ、なんとか体を隠かくそうと無む駄だな努力をしている。俺は炎の紐を動かし、朝霧の足を左右に開かせた。

「あっ、やっ……見えちゃうぅん」

朝霧の体は綺き麗れいだった。こんな状じよう況きようだけど、俺は惚ほれ惚れとしてその肢し体たいを見つめた。清せい楚そな下着に包まれたその体。そのボディラインは、以前二人でアウトブレイク・クエストに巻き込まれたとき、暖だん炉ろの前で見たものだ。

しかしあの時はカーテンにくるまっていて、そのシルエットから中身を想像するに過ぎなかった。だがいまは実際の体を目まの当たりにしている。俺はあのときの想像の答え合わせをするように、その肢体をまじまじと見た。

実際は俺の想像よりも、もっと美しく、いやらしかった。

「ま、魔ま王おう……ヘルシャフト、こんなエッチな、こと……だめ……あんっ♡」

上気した顔であえぐようにつぶやく。その仕草に、まるで朝霧自身がサキュバスになってしまったように錯さつ覚かくした。学校のアイドルの表情とはとても思えない、妖よう艶えんで淫いん猥わいな顔だった。

「そうはいかぬ。お前には、真の絶望を、完かん膚ぷなきまでの絶望を味わってもらう。正気に返ったときに、他人に顔向け出来ないほどのな」

朝霧はうっとりと目を細めると、体を震わせた。今の朝霧には、責め言葉や脅おどしまで背徳的な快感に感じられるらしかった。

俺は純白のブラジャーに手をかける。

「あ、だめ……これ以上は……」

俺はブラジャーを引きちぎる。大きめの白い乳ち房ぶさがふわりと揺ゆれて弾はずんだ。

「あぁああんっ！♡」

心臓が止まるかと思うほど、どきりとした。大きさも綺麗な丸い円を描えがく形も、その先に付いた大きく飛び出した先せん端たんも、全すべてが美しく煽せん情じよう的だ。

フォルネウスやサタナキアのような現実を超ちよう越えつしたような胸とも違う。生々しく、リアルないやらしさだった。

朝霧の瞳ひとみから涙なみだがこぼれ落ちた。それは悲しみなのか、快感が溢あふれ出したものなのか、俺には分からなかった。

「なんで？　こんなこと……」

頰を染め、蕩とろけたまなざしで俺を見上げる。

「あたしのことが……好きなの？」

思わず心が怯ひるむ。俺は自分自身を奮い立たせ、最後に残った一枚に手を伸のばした。

俺は意を決して、朝霧の下着を引きちぎった。

「んぅぁあああああっ！」

朝霧が体をのけぞらせた。汗あせが飛び散りキラキラと光った。

籠こ手てとブーツだけを身に着け、朝霧は裸はだかになった。

それは、まばゆいほどの美しさだった。

俺の作ったＶＲモデルなんか、足あし下もとにも及およばない。

俺は感動を覚えながらも、まったく心が沸わき立たなかった。

喜びや興奮よりも、重く、苦しい気持ちがのしかかる。

もう終わりにしよう。これで十分じゃないか。

だがその時、あえぐ朝霧の口から、震える声が聞こえた。

「あたし、は……こんなことで、ま……負けない……んだから」

朝霧……お前って奴やつは。

「よかろう！　ならばくれてやるわ。とっておきの快楽を！」

──エクスタス！

俺の禁断の力が、朝霧の胸の谷間にハート形の紋もん章しようを刻んだ。

「ひっ！　あ、な、なに……これ、は」

たちまち朝霧の体に汗が浮うかぶ。全身の肌はだが桜色に上気する。口がだらしなく開かれ、よだれが垂れた。息がさらに荒あらくなり、小刻みに体を痙けい攣れんさせる。

「あ……すごい……いま、までと、ぜんぜん……ちがう♡」

「フフフ、すぐにお前の方から腰こしを振ふって、俺を求めてくる」

そう耳元で囁ささやくと、それだけで朝霧は体をくねらせ、快感の声を漏もらす。

「やんっ……し、しない……そんな、はずかしい、こと……♡」

俺は朝霧の胸を揉もみしだいた。

「ひぁゃあああああああああん♡」

「どうした？　あられもない声を出して」

朝霧は唇をかんで快感に耐たえる。そしてうるんだ瞳で俺を見上げる。

「……驚おどろいた、だけ……あ、あんたなんか……か、感じな……あんっ♡」

「それは楽しみだ」

俺はこね回すように朝霧の胸を揉んだ。その触さわり心地ごこちは夢のようだった。妙みような話だが、何か俺の方が慰なぐさめられているような気持ちになってくる。

「ふぅ、っ、あ、ああんっ！　だ、だめっ、さ、さわっちゃ、だめぇ♡」

「どうした？　さっきの威い勢せいの良さは」

朝霧は恥はずかしそうに顔をうつむかせると、蚊かの鳴くような声でつぶやく。

「だ、だって、人に触られるなんて……初めて……んん♡　あぁああっ♡！」

そうか。一之宮も触ったことがないのか。

「初めてなのに、そんなに感じているのか。淫乱だな」

朝霧は体を震ふるわせると、顔を上げた。感じ過ぎて口がうまく動かないらしく、たどたどしく、甘ったるい声で否定の言葉を口にする。

「ちっ、ちがっぁあん♡　感じて、ない♡　か、かんじて♡　あああぁうあん♡」

胸の先も少しずつ硬かたく尖とがり、体が悦よろこんでいることを知らせている。俺はその先端をつまむと、その硬い感かん触しよくを愉たのしむように、優やさしく指先で転がしてやった。

「ひゃぁああっんんん！　だっ♡、だめ、それ、おかしくなっちゃう♡！」

俺は朝霧の体を撫なで回しながら、膝ひざをついた。俺は朝霧の最も大事な部分を見たいという欲求に逆らえなかった。

「だ、だめ……みないで……♡」

羞しゆう恥ちと悦えつ楽らくの混じった吐と息いき。意思とは別に、朝霧の体はすっかり発情してしまっている。

俺は朝霧の秘密の部分に指先を伸ばした。俺の中で緊張が走る。止まりそうになる手を勇気で押し出した。

そしてついに、その部分に触ふれた。

「!?♡　ぁぁああああああああああああああ♡♡♡！」

朝霧が驚いたような声を上げる。

俺の指先は、今まで感じたことのない感触に包まれた。それはＶＲ朝霧のような鋼鉄の感触ではない。温かくて、柔やわらかくて、不思議と癒いやされるようで、幸せな気持ちになれる。どこか夢を見ているような気分だ。俺は夢うつつの中、指先を動かした。

「ふあっ♡！　ああっ、あんぅ♡！」

朝霧は蕩けた顔で舌を突つき出す。もう、優等生でお嬢じよう様さまの顔はどこにもなかった。

俺が指の動きを止めると、朝霧の方から腰を押し付けてくる。

「どうした？　自ら腰を振って」

「あぁん！　ちがう、こ、こしなんて、ふってない！　ぜんぜんっ、ぜんぜん、き、きもちよくなんてぇっ……はああぁん！　なっないんだからあぁあ♡」

口とは裏腹に、朝霧は貪どん欲よくに求めるように腰を前後に動かす。まだ抵てい抗こうする意志は残っているものの、完全に快楽に敗北していた。うっとりと目を細め、熱い吐息と共にあえぎ声を奏かなで続ける。そんなあられもない姿なのに、恥ずかしく、みっともない姿のはずなのに、朝霧は限りなく美しく、そして可愛かわいかった。

やがて朝霧はつま先立ちになり、体をのけぞらせた。

「い♡、いやぁあああああああああああああああああああああああ♡♡♡♡」

喉のどを反らせ、全身を歓かん喜きに震わせる。腰がぶるっと震え、そのままがくりとうなだれる。そして意識を失った。

俺はマントを剣けんの形にすると、朝霧の後ろへ回った。そして剣を振り上げる。

朝霧。俺は、いつかお前に──。

そして朝霧の背中へ向かって、渾こん身しんの力で剣を振り下ろした。朝霧の体に斬ざん撃げきエフェクトが走り、その体が光の粒つぶとなって消えた。

──終わったか。

そう心の中でつぶやくが、すぐに首を振って否定した。そして天てん井じようを見上げる。

「いや……もう一人いる」

俺はギルドホールの階段を上がった。ヘルシャフトの姿だと、酷く狭せまい。二階へ上がり、廊ろう下かを進んでゆく。確かあいつの部屋は、この奥だった。

その奥の部屋まであと三部屋、というところで扉とびらが開いた。

……いたか。

雫石乃音のんが全身を覆おおうマントを着て、ゆらりと部屋から出て来た。

雫石は慌あわてる素振りもなく、落ち着いたまなざしで俺を見つめている。マントの前をぴったり閉じ、まるで体を守っているようだ。

廊下の中央まで来ると、足を止めた。

五メートルほどの間を空けて、お互たがい睨にらみ合う。

こいつ……一体、何をするつもりだ？

不意に雫石がマントを広げた。

「なっ……!?」

黒いマントの中から、鮮あざやかな白い肢体が現れた。

全ぜん裸らだった。

そして片手には魔導書。

──しまった！

そう思った瞬しゆん間かんには、雫石の渾身の攻こう撃げき魔法が発動されていた。

部屋にいる間に呪じゆ文もんを唱えていたのだろう。

そして俺の不意を突き、防ぼう御ぎよの隙すきを与あたえない。

雫石の手から凄すさまじい炎ほのおが噴ふき出される。その炎は渦うずを巻き、竜たつ巻まきとなり、嵐あらしとなる。

俺はその凄まじい破は壊かい力に度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

何だ、これは!?

俺は直撃を受け、廊下の端はじまで吹ふき飛ばされる。

「ぬおおおおおっ！」

超ちよう常じよう的な嵐が廊下の壁かべを砕くだき、天井を吹き飛ばす。その炎の渦は、俺の体から容よう赦しやなくＨＰを奪うばい去ってゆく。

雫石め！　恐おそらく引きこもっている間に、ずっとこの魔ま法ほうの準備をしていやがったな！

己おのれのＭＰをひたすら消費して準備をする儀ぎ式しき魔法。

そうでなければ、この威い力りよくは有り得ない！

この俺がここに現れると確信していたのか!?

「く……俺は炎の魔王、ヘルシャフトだぞ！」

俺は歯を食いしばり、廊下の端に辛かろうじて踏ふみとどまった。

「なめるなああああああああああああああああ！」

渾身の力を込め、胸を反らし両りよう腕うでを開く。襲おそいかかる炎の嵐がはじき飛ばされる。

そこで儀式魔法の効果は切れた。

俺の残りＨＰは50。

攻撃魔法一発で死ねるレベルだ。

だが、雫石にももうＭＰは残っていまい。俺は崩くずれかけた廊下を雫石に向かって進んだ。

雫石は俺を祝福でもするように、どこか晴れ晴れとした笑え顔がおで迎むかえた。

「流石さすがだわ……魔王ヘルシャフト」

一体、こいつの真意は……何なんだ？

──分からない。

俺は剣を構え、雫石の前に立ちはだかった。

「我らに無限の栄光を　人間共には究極の絶望を　酔よいしれろ、神すら惚ほれる悪魔の輝かがやきに」

「ええ……そうね、本当に」

雫石は頰ほおを染めて微笑ほほえんだ。

そして夢見るように瞳ひとみを閉じると、大人しく俺の剣を受け、光と消えた。

あの後、インフェルミアでは盛大な戦勝パーティが開かれた。

だからパーティとか打ち上げとかは（ｒｙ

ヘルゼクターたちも大喜びで《ＬＯＹＡＬＴＹ》も上がったし、魔王軍ヘルランダー全体としても士気が上がっている。

『この調子でガンガン行くのよ！　今日は私も吞のんじゃうからね！』

哀あい川かわさんもご機き嫌げんだった。厨ちゆう房ぼうから盗ぬすんだ酒を、昨日の朝から俺の部屋でさんざっぱら飲んでいたので、今いま頃ごろはまだ寝ねているに違ちがいない。っていうか、夜通し付き合わされて、俺は睡すい眠みん不足がマッハ。ねむい。

「堂どう巡めぐりくん！　こっちの瓦が礫れき運んでおいてね！」

「お、おう」

朝あさ霧ぎりが瓦礫の山を指さしている。あの、高さ三メートルくらいあるんですけど。

俺はギルドホールの横で、瓦礫の片付けをしていた。徹てつ夜や明けにはキツい作業だ。でもこれって、ほとんどが雫しずく石いしのせいなんじゃね？

死んだような目でそんなことを考えていると、朝霧が小走りでやって来た。

「どうしたの？　しゃっきりしなさいよ。寝不足？」

「ま、まあね」

現在、２Ａギルドは崩ほう壊かいしたカルダートの復興支し援えん中だ。ＮＰＣがどこからともなく現れて、壊こわれた街を再建しようと動き始めた。俺たちは黙だまって見ていても良いいのかも知れないが、カルダートは自分たちの街だという意識が強いのだろう。相談の結果、復興に協力しようということになった。

「だから、あれは魔王の策略だったんだ！　俺のせいじゃない」

そんな中で、一いち之の宮みやがみんなに言い訳をして回っていた。しかし全員疑わしそうな、冷たい目で一之宮を見つめる。口を尖らせた扇おうぎ谷やが、不満そうに横を向いた。

「いやーアキラくんだけあの女とエロいことして、オレら出来なかったのは事実だしー」

「だから！　あれは俺の意思じゃなかったんだ！」

毒ぶす島じまと宮みや腰こしが嫌いやそうな表情で顔を見合わせた。

「えーでもぉ、なんかしっかり胸とか揉もんでたじゃん」

「そうよ。見苦しいわよ。ヤッといて責任逃のがれしようとか」

「……っ!!」

一之宮は拳こぶしを握にぎりしめ、肩かたをふるわせている。

……いや、本当に。申し訳ない。

「大変だね、洸あきらくんも」

「朝霧は一之宮のことを責めないんだな」

しかし朝霧の様子も妙みようだ。というのも、カルダート防衛戦以降も、朝霧の様子は変わらない。雫石のようにふさぎ込むこともなく、むしろそれまでよりも生き生きとしている。

あれだけ酷ひどい目に遭あわせたというのに……応こたえていないはずはないんだが。

「うん。何だか、洸くんの言ってること、分かるような気がするんだ」

朝霧が微かすかに頰を染める。俺の胸がちくりと痛んだ。

「よく覚えていないんだけど、何かね……あたしも、その、えっちな夢を見たの」

俺は危あやうく、膝ひざをついて突っ伏ぷしそうになった。

「何だか悪魔みたいなモンスターに体を触さわられたりとか……あっ！　でも、良く分からなくて、見たかも、って感じなのよ？　だから、洸くんの言うことも、本当かもなって」

ゆめかぁあああああああああああああああああ！

確かに、サキュバスの催さい淫いん香こうの効果がやけに強くかかってる感じはしてたけど……心臓が止まりそうなほど緊きん張ちようして、一大決心でしたのになあぁあ！

「でも、洸くんの言うことが本当なら、魔王ヘルシャフトって本当に許せない」

急に朝霧の目がナイフのように鋭するどくなった。その冷たい光に、俺の背筋が寒くなった。

「あいつだけは許せない。絶対に倒たおして、元の世界へ戻もどる。そう決めたの」

「朝霧……」

「これからは、堂巡くんももっと力を貸してね！　一いつ緒しよに力を合わせて魔王を倒しましょ！　それじゃ、瓦礫の片付けよろしくね！」

朝霧はにこっと笑うと、別の作業現場へ向かって走って行った。

……いやぁ、さっきの朝霧怖こわかったなあ。俺がヘルシャフトってバレたら、本気で殺されそうだよ。もし夢じゃなくて、本当にエロいことをされてたと朝霧が気付いたら……現実世界に戻れたとしても、俺刺さされるんじゃないの？

「邪じや魔まよ」

「うおっ!?」

半壊したギルドホールから雫石が出て来ていた。階段を降り、いつの間にか俺の背後に立っていたらしい。

「わ、わるい」

てめーが避よけろよ、って言えない俺、マジ紳しん士し。お願いですから、とっとと消えて下さい。迅じん速そくに。

俺の心の声を無視し、雫石は俺を見上げた。

「堂巡くん……デオグ族討とう伐ばつのとき、魔王と会ったわよね？」

って、今さら？　ああ、こいつはずっと引きこもってたからな……。

「会ったっていうか……目の前に現れて、うわって思った瞬間、意識がなくなっちゃったから。多分、一瞬で殺されちゃってたんだと思う」

雫石はふうんとつまらなそうにつぶやいた。

「そう。普通に生き返ったということは、堂巡くんはモンスターじゃなかったのね」

「だからそう言ってるじゃん……」

やれやれ、やっと疑いが晴れたか……というか、誤ご魔ま化かすことが出来た、という方が正しいか。なんにせよ、これで話は終わり──と思いきや、立ち去ろうとしない。何なんだよ、お前は。

「ねぇ、堂巡くんは魔王のこと……どう思うかしら？」

一瞬、胸がどきりとした。何だよ、一体なにが言いたいんだ？

魔王を、どう思うか……か。

雫石はどこか期待したような目で、俺を見つめていた。それに気のせいか、頰に少し赤みが差しているようだ。

やっぱりここは２Ａの一員として、怒いかりを露あらわにしておくべきだよな。テンション高めに畜ちく生しよう！　この野や郎ろう！　って感じで！

「魔王って、そりゃあ！　えっと、その……」

俺は、俺のしたことを思い返す。

この世界へログインしてからの事が、走そう馬ま灯とうのように蘇よみがえった。

なんだろう？

俺って、

なんでこんなことしてるんだろう？

みんなを助けるために、ゲームをクリアさせないようにする。

それだけだったはずなのに。

いや、その通りのことをしているはずなのに。

思っていたのと、どこか──、

「……最悪だよ。やってることは最低だ。噓うそに……裏切り……こんな酷いことをして、街を破壊し、罪のない人たちを殺して。本当に卑ひ怯きようで──」

ふと気付くと、雫石が射殺すような目で俺を睨にらんでいた。

え？　なに？　俺何かまた、ボロを出すようなこと言っちゃった？

雫石は憎にく々にくしげな表情で、吐はき捨てるように言った。

「本当にゴミのような男ね。最低なのはあなたよ！」

ふんと鼻を鳴らすと、立ち去ってゆく。

「まったく、ヘルシャフト様のことなんて、何も分かっていないくせに……」

な……何？　いま何て──？

俺は去って行く雫石の後ろ姿を、呆ぼう然ぜんとして見つめた。

「堂巡くーん！」

遠くの方で朝霧の声がした。頭を巡めぐらせると、道の向こうで手を振ふる姿が見えた。

「言い忘れたけど、お昼ご飯は踊おどる一いつ角かく獣じゆう亭ていでね！　みんなで一緒に食べましょ！」

満面の笑みを浮うかべている朝霧に、俺は手を上げて応こたえた。

現実に戻ったときのことは、戻ってから考えよう。

今晩はインフェルミアに戻って、作戦会議だ。

俺は深しん淵えんの闇やみより生まれし地獄のインフ業火エルノ。魔ま界かいの王、ヘルシャフトだからな！

あとがき

久く慈じマサムネです！　ついに始まりました新シリーズ『エクスタス・オンライン』！

しかもまさかの『魔装学園Ｈハイブ×リツド・Ｈハート』の九巻と同時刊行というこの暴ぼう挙きよ！　当初は魔装の八巻から始まっての、三ヶ月連続刊行を企たくらんでいたのですが、諸事情により同時刊行となりました！　まあいずれにしても無茶だよね（笑）でも、意外といけた。

そうして始まった『エクスタス・オンライン』ですが、魔装と平行して展開してゆく以上、魔装とは少し違った作品にしたい、というのは企画当初から思っていたことです。

そうして書くと決めたのがファンタジー。最初は王道な作品を書こうかと思っていたのですが、打合せを重かさねる内うちに、ちょっともの足たりないなあ、もう少しひねろうよ。ということになり、ひねり続けている内に、どえらくひねくれた作品になってしまいました。

エロ度は魔装ほどではありませんが、その他の魅力は魔装以上!?　ＭＭＯＲＰＧの世界から脱出しないのが目的という一いつ見けん後ろ向きな目的を、主人公は必死になって達成しようとします。しかも、主人公が転生したのはヒーローでも何でもなく、ラスボスの魔王。しかも本ほん来らい使えるはずの強力魔法は何一つ使えず、使えるのは奇妙なエロ魔法のみという無理ゲーっぷり。

スクールカースト底辺の、ぼっちな主人公がクラスメートを救うために、当のクラスメートたちと戦うという実に矛盾に満ちた物語。

実は人間だという事実を隠し、魔族の軍隊を率ひきいて人間を討うち滅ほろぼす。

実は魔王だという事実を隠し、クラスメートたちの動向を探る。

どちらも正体がバレると殺されるという、死が隣り合わせのデスゲーム。しかもクラスメートたちは死んでも蘇よみがえるが、モンスターである主人公は、一度死んだらそれっきり。リアルの死を迎えるというサスペンス。

クラス三十六名のうち、二十四名はどこへ消えたのか？　主人公たちはこのゲームから生きて帰ることは出で来きるのか？　この世界の全ぜん容ようはどうなっているのか？　そしてこの巻ではあまり活躍出来なかった魔王の部下たちも、次巻以降はその魅力を爆発させる！　どうぞご期待下さい！　そして魔王ポエムにもご期待下さい（笑）

それでは謝辞を。担当編集のＯさん、魔装のアニメの作業でお忙しい中ありがとうございました！　平たいらつくねさん、素晴らしいイラストの数々をありがとうございました！　この本の出版に携わって頂いた全ての方に、そして何よりこの本を買って頂いたあなたに感謝を！　魔装共々、これからもエクスタス・オンラインを宜しくお願い致します！

久慈　マサムネ

『インフェルミアについて不満なこと』

かねてより問題だった、例の件について対策を施ほどこすことにした。

「エレベーター……でございますか？」

アドラが怪け訝げんそうな顔で聞き返した。

「そうだ。このインフェルミアの中央に立つ塔は、高さが二百メートルにもなる。しかし、階段しかないのだ。これは由ゆ々ゆしき事態だ」

直径十メートルほどの吹き抜けの周りを回るようにして、一階より最上階まで続いている螺ら旋せんの階段。そう、俺はヘルゼクターとの会議や魔王としての公務を行おこなう度に、この階段を昇り降りさせられる。魔王の鎧を身に着けているので、人間のときに比べて体力は格段に上がってはいるが、疲れないわけじゃないのだ。それに時間もかかるし、何より面倒臭い。

「貴様らも、日頃苦労しているであろう？」

そう尋たずねてみるが、非常に反応が薄い。あれれ？　おかしいな。だって、あんな面倒な階段の昇り降りを黙々と続けてるんだよ？　密教か何かの修行みたいだよ。

しかしヘルゼクターのアドラ、グラシャ、フォルネウス、サタナキアの四人は俺の言葉の意味を理解出来ないらしく、困ったような表情を浮かべている。おいおい、マジかよ。

「どうした？　面倒ではないのか？　アドラよ」

「は、誠に申しわけございませんが、そのような不便を感じたことは一度も」

ええー？　ああ、でもこいつはデスクワークが多いからな。ずっと塔の上層部に引きこもっているのかも知れない。

「グラシャはどうだ？」

「いやー？　俺も特にねえなあ……」

おい、本当かよ。まあ、こいつは体力バカなところがあるから、苦にしなさそうではあるが……。では女子はどうなのだろう？

「サタナキアは階段しかなくても不便は感じないのか？」

「はい。特には……あ、でも」

ほらいた！　いいんだよ、遠えん慮りよしなくて！　贅ぜい沢たくは敵だなんて、そんな太平洋戦争中みたいなことは言わないから！

「私の部屋と、ヘルシャフト様の部屋との直通通路がないのが不便です」

「それはいらん」

サタナキアは表情を変えずに「そうですか」と答えた。

残るはフォルネウスのみ。俺は最後の望みをこいつにかける！

だが同じ質問をフォルネウスにしたところ、大きな目を見開いて、首を傾かしげるだけだった。頭の上に「？」という記号が透すけて見える気がした。

うむ。こいつには訊きくだけ無駄だった。ましてや最後の望みなど大それたものを託せるはずもなかった！

俺が頭を抱えていると、サタナキアがフォルネウスに耳打ちし、質問の意味を説明してくれた。やっと理解出来たのか、フォルネウスはぽんと手を打った。

「ぜんぜん不便なんかじゃないもん♪」

むう……そうか。まさか俺が少数派だったとは。しかも四対一の大差を付けられての大敗だ。歴史的敗北と呼ぶべきか。このことをインフェルミアの屈辱と呼んで教科書に載せるとしよう。

深い悩みに沈しずむ俺に向かって、フォルネウスは脳天気に話しかける。

「だって吹き抜けを飛んでくるからぁ、階段なんて使ったことないもん♪」

なにぃぃぃいいいいいい!?

衝撃を受けている俺に向かって、畳みかけるようにアドラが言った。

「私も吹き抜けを使って、昇り降りをしております」

そうか！　こいつら空飛べたんだった！　フォルネウスは堕天使で立派な翼を持っていやがるし、アドラは体を煙のようにして移動することが出来る。

くっ！　盲点だった。いや、だがそれならグラシャとサタナキアはどうなのだ？　こいつらは空を飛べないはずだぞ。

俺の視線に気が付き、グラシャが太陽のような微笑みを浮かべた。そして親指を立てると自分自身を指さす。

「俺も吹き抜けを使ってるぜ？　階段は使ったことねえなあ」

「しかし、貴様は空を飛べないはずだが……」

「ああ。手すりを蹴って上がるんだよ。連続でジャンプすれば、あっという間まに着つくぜ。サタナキアもそうだろ？」

「ええ。私もグラシャが言ったのと同じです」

畜生！　そうか！　階段使っていたの俺だけだったんだ！　どうりで今まで文句を言わなかったはずだよ！

「貴様らが不便に感じずとも、俺には問題なのだ！　良いか、早急にエレベーターの取り付け工事の検討を行うのだ！　これは最優先事項だ！」

──そして三日が過ぎた。

「ヘル様ぁー、エレベーターをどう取り付けるか考えてきました、ってフォルネウスは褒ほめて欲しいんだもん」

若干の不安を感じながら、俺はフォルネウスの話を聞いた。

「吹き抜けの壁に沿って、滑り台を作るのがいいと思うんだもん♪　おっきい滑り台って楽しそうだもん」

それは滑り台であって、エレベーターじゃないよね？

「ちなみに、登りはどうするのだ？」

「ふぇ？　それは階段を上がらないとダメなんじゃないかって、フォルネウスは思うんだもん」

うむ。そもそもの問題点を理解していないな！

「サタナキアはどうだ？」

クールな表情でうなずくと、サタナキアは一枚の図面を机に広げた。

「はい。これが私とヘルシャフト様の自室をつなぐ専用通路の工事計画です」

計画の主しゆ旨しが違う！　次、グラシャ！

「考えたんだけどよ。やっぱ階段の方がいいんじゃねえのか？　運動になるし」

根本を否定された！　残るはお前だけだ、頼むぞアドラ！

「インフェルミアに相応しいエレベーターにすべく、特別委員会を結成する予定です。バルガイア大陸中から腕の立つデザイナーや職人を招集致します。素材としては金と宝石を考えておりますので、その採さい掘くつについても始める予定です」

何だか２Ａギルドに対して、大量のクエストが発生しそうだった。

「う、うむ。それは結構だが、時間はどれくらいかかるのだ？」

「はい。スタッフ集めに半年、素材の採掘と準備期間に半年、工期は一年ほどを考えておりますので、計二年ほどかと」

待てねえよ！　もしかしたら、その頃には現実に帰ってるんじゃないの？　ってくらいの勢いだよ。

俺はあきらめて、庭で草むしりをしていた哀あい川かわさんのところへ行って相談した。

「ああ、それは無理なんじゃないかしら」

「え、マジで？」

「ハウジングなら自由に設計も出来るけど、インフェルミアの改造なんてマップのプログラムを修正しない限り難しいと思うわよ」

俺はがっくりと肩を落とした。

そんな俺を見て、哀川さんは苦笑いを浮かべると、慰めるように言った。

「でも、エグゾディア・エクソダスには良く分からないシステムやツールがあるから、もしかしたら実現出来る手段もあるかもね」

「え？　よく分からない……って？」

哀川さんは立ち上がると、草むしりでしゃがんでいた腰を伸ばし、軽いうめき声を上げた。

「私だってこの世界の全てを知ってるわけじゃないわよ？　むしろ一部しか知らないわ。どこまで世界が広がっていて、どんなものが実装されているか分からない」

「え？　そうなんですか？」

何だか哀川さんならこの世界の全てを把は握あくしているような気になっていたけど、違ったのか。

「そもそも私は外注の進行管理が仕事なんだから、ある程度の概要は知っていても、それ以上のことになると分からないわ。それに──」

すっと声のトーンが落ちる。

「いま外ではどういった対策が成なされていて、この世界にどんな影響があるのか、私たちがどうなるのか……それだって分からない。いつ送ってくるか分からない外からのメールを、まるで神の託たく宣せんの如く受けとることしか出来ないのよ」

外からのメールも最近来なくなったしね、と悲しげな表情で付け加えた。

俺はしおれそうな哀川さんの姿を見て、無理に明るい声を出す。

「なるほど！　哀川さんも知らないステキアイテムがあるかも知れないってことですね！　そりゃあ希望が持てるよな！」

「堂どう巡めぐりくん？」

「いやー俺、この城にエレベーター付けるのあきらめきれないんで。この世界のこと色々解明して、絶対にイイ感じのエレベーター付けてやりますから。地上最速の昇降速度を誇るヤツを！」

哀川さんはふっと微笑むとその場にしゃがみ、雑草に手を伸ばした。

「そうね、頑張んなさい。それより──」

ん？

「そろそろ２Ａギルドに戻りなさいよ。こっちが居心地がいいのかも知れないけれど、あっちも目を離して予想外の動きをすると面倒よ」

俺は鎧に冷や汗をかきながら、そっぽを向いた。

「い、いやあ。まだここでやることもあるし……それに、最近雫しずく石いしの奴がなんか不気味だし……結構、神経すり減るんですよねぇ……」

「さっきの前向きな発言はどこへ言ったのよ！　都合のいいことばかり言って、現実から目をそらすんじゃないの！」

「は、はいいいっ！」

俺はその場から逃げ出した。

俺が直面している問題。俺たちが救出される準備が整ととのうまでこの世界で生き抜き、その間あいだクラスメートたちを撃退しなければならないということだが、果たしてこれは現実と呼んでいいのだろうか？　現実と言うにはあまりにも非現実的な字面ではあるまいか。そんなことを考えながら、俺はテレポートをすべくメニューを開くのだった。

カバー・口絵・本文イラスト／平つくね

デザイン／伸童舎

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

エクスタス・オンライン

01．魔ま王おうはクリアを許ゆるさない

久く慈じマサムネ

角川スニーカー文庫

2016年9月1日　発行

ver.002

©2016 Masamune Kuji, Tsukune Taira

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『エクスタス・オンライン 01. 魔王はクリアを許さない』

2016年9月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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