アルテミス・ファウル 永遠の暗号 (角川文庫)
Author: オーエン・コルファー; 大久保 寛
Date: 2019-03-22 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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パワー一家に。

親類にして無法者たち。

目次

プロローグ

第１部　攻撃

第１章　キューブ

第２章　封鎖

第３章　冷凍して

第４章　血筋

第５章　メタルマンとモンキー

第６章　ファウル邸襲撃

第７章　計画どおりにはいかないもの

第２部　反撃

第８章　まんまとだまされて

第９章　マシンの中の幽霊たち

第10章　指

第11章　透明人間

第12章　記憶消去

エピローグ

訳者あとがき

アルテミス・ファウルの日記の抜ばつ粋すい。ディスク２。暗号文。

ここ二年にわたって、ぼくの事業は親から干かん渉しようされることなく成功をおさめてきた。この間に、西せい欧おうのビジネスマンにピラミッドを売り、レオナルド・ダ・ビンチの失われた日記を偽ぎ造ぞうして競売にかけ、妖よう精せい族から貴重な黄金を大量に奪うばった。ぼくの父はロシアのマフィアによって二年ものあいだ監かん禁きんされていたのち、いま現在はフィンランドのヘルシンキの病院のベッドに横たわり、回復しつつある。きびしい試練を切りぬけたばかりで、いまだ意識不明だが、いずれ目ざめ、ファウル家の財務の支配権をとりもどすだろう。

ファウル邸ていに両親が住むようになれば、ぼくがさまざまな非合法の事業を気づかれずにおこなうことは不可能になる。父はぼくよりも大悪党だったくらいだから、以前なら、そんなことは問題でなかっただろうが、母がファウル一家を更こう生せいさせようとかたく決心しているのだ。

しかし、最後にひと仕事するだけの時間はある。母はこころよく思わないたぐいの仕事だ。妖精の連中もあまり気に入らないだろう。だから、いわないでおくことにしよう。

ロンドンのナイツブリッジにある〈アンファン〉

アルテミス・ファウルはほぼ満足していた。父親はヘルシンキの大学付属病院からもういつでも退院できそうだった。アルテミス自身は、ロンドンのシーフード料理のレストラン〈アンファン〉での遅おそめのおいしい昼食を心待ちにしているところだった。取引き相手がすぐにでもやってくるはずだった。予定どおりなら。

アルテミスのボディガードのバトラーは、あまりくつろいでいるとはいえなかった。とはいえ、バトラーは心からくつろいだことなど一度もない──一いつ瞬しゆんも油断したことがないからこそ、世界一危険な男になれたのだ。この巨きよ大だいなユーラシア人は、ロンドンのナイツブリッジにある小さなレストランのテーブルのあいだをすばやく歩きながら、身を守るためのいつものアイテムを適当な位置におき、脱だつ出しゆつルートを見きわめた。

「耳せんをつけていますか？」バトラーはご主人にきいた。

アルテミスは深くため息をついた。「ああ、バトラー。ここが危険だとは思わないがね。だいいち、まっ昼間に完全に合法なビジネスをするのだから」

その耳せんとは、じつのところ音波除去スポンジで、妖よう精せいの地ロワー底・エレメ警ンツ・察ポリスのヘルメットからとりはずしたものだった。一年あまり前、アルテミスの計画のひとつによって、バトラーが妖精の特とく殊しゆ部隊に立ちむかうことになった際に、妖精の貴重なテクノロジーといっしょにそのヘルメットを手に入れたのだ。スポンジはＬＥＰレプ（地底警察）の研究所で生みだされたもので、小穴のたくさんある膜まくをもち、音波の強さが安全基準を超こえるとその小穴が自動的に閉じるようになっている。

「そうかもしれませんが、坊ぼっちゃま。暗殺者というのは、不意打ちをくらわせたがるものなのです」

「たぶんね」アルテミスはメニューのメイン料理の欄らんに目をとおしながら、いいかえした。「しかし、ぼくたちを殺す動機をもっている人間なんているかな？」

バトラーは、六人の客のうちのひとりがなにかたくらんでいるのではないかと、けわしい目つきでちらっと見た。その女は、少なくとも八十歳にはなっていた。

「わたしたち自身は、ねらわれていないかもしれません。ですが、ジョン・スピロが大きな勢力を誇ほこる人間であることを忘れないでください。これまで多くの仲間をビジネスからしめだしてきました。わたしたちが巻きぞえをくって十字砲ほう火かを浴びないともかぎりません」

アルテミスはうなずいた。例によって、バトラーのいうとおりだ。だからこそ、ふたりともまだ生きていられるのだ。アルテミスが会おうとしているアメリカ人、ジョン・スピロは、暗殺者の銃じゆう弾だんをひきつけるたぐいの人間だった。ＩＴビジネスで成功した億万長者で、いかがわしい過去をもち、マフィアとつながりがあるといわれている。うわさでは、ジョン・スピロの経営するフィジョン・チップス社は、盗ぬすんだ研究にたよってトップまでのぼりつめたということだ。もちろん、証しよう拠こはなにもあがっていない──シカゴの地方検事が証明しようとしたのだが。数度にわたって。

ウェイトレスがまぶしいほどの笑えみをうかべながら、やってきた。

「こんにちは、坊っちゃん。お子様用のメニューをお持ちしましょうか？」

アルテミスのこめかみの血管が脈打った。

「いいや、マドモアゼル、お子様用のメニューなどいらんよ。お子様用の料理を食べるなら、メニューの書かれた紙を食べたほうがましなくらいだからね。アラカルトで注文させてもらう。それとも、未成年者には魚を出せないのかね？」

ウェイトレスは奥歯を嚙かみしめ、笑みをひっこめた。アルテミスの言語は、たいがいの人間にそういう影えい響きようをおよぼす。

バトラーは目をむいた。アルテミスは、だれが自分を殺したがるだろうかと思った。まずは、ヨーロッパのほとんどのウェイトレスと仕立て屋だろう。

「はい、お客様」不運なウェイトレスは口ごもりながらいった。「なんなりとお好きなものをどうぞ」

「野菜と新ジャガを敷しいた、サメとメカジキのたたきのメドレーをいただこうかな」

「お飲みものは？」

「天然水を。あるのなら、アイルランドのものを。氷は入れないでくれたまえ。この店の氷はどうせ水道水でつくったものだろうからね。水道水と混ざっては、天然水の意味がなくなってしまう」

ウェイトレスは、６番テーブルの青白い顔をした子どもから逃のがれられてほっとしながら、急いで調理場にむかった。彼女は一度吸きゆう血けつ鬼きの映画を観みたことがある。その映画に出てきた死にきっていない怪かい物ぶつが、人を催さい眠みん術じゆつにかけるような、まさにおなじ目をしていた。あの子どもがおとなのような口をきくのは、おそらく、じっさいは五百歳くらいだからだろう。

アルテミスは自分のひき起こしたショックに気づかずに、料理への期待でにやりとした。

「坊っちゃまは、学校のダンス・パーティなら、見下げ果てた男ということになってしまいますよ」バトラーが意見を述べた。

「どういうことかな？」

「あのかわいそうな娘むすめさんは、いまにも泣きだしそうでした。ときにはやさしくしてもいいのではないでしょうか」

アルテミスは驚おどろいた。バトラーが個人的な問題について意見をいうことはめったにないのだ。

「ぼくは学校のダンス・パーティなどに出ないよ、バトラー」

「問題はダンスではないのです。人とのコミュニケーションの問題です」

「コミュニケーションだって？」若きアルテミス坊っちゃまは、あざけるようにいった。「現代の十代の若者で、ぼくほどボキャブラリーの豊富な人間はいないと思うがね」

バトラーが、ただ話すこととコミュニケーションのちがいについて説明しようとしたとき、レストランのドアがひらいた。よく日に焼けた小男が、雲をつくばかりの大男を従えて入ってきた。ジョン・スピロとそのボディガードだ。

バトラーが身をかがめ、ご主人の耳もとにささやいた。「気をつけてください、坊っちゃま。あの大男にはとかくのうわさがあります」

ジョン・スピロは両手を大きくひろげながら、テーブルのあいだを縫ぬうように進んできた。中年のアメリカ人で、投げヤリのようにやせ、背せ丈たけはアルテミスとほとんど変わらない。一九八〇年代には運送業を営み、九〇年代に株でひと山当て、現在は通信関連業だ。トレードマークの白いリンネルのスーツを着て、手首と指には、金きん箔ぱくを貼はったタージマハルのデザインされたものにいたるまで、宝石類がわんさとぶらさがっていた。

アルテミスは立ちあがって取引き相手を出で迎むかえた。「ようこそ、スピロさん」

「やあ、リトル・アルテミス・ファウル。元気かい？」

アルテミスは男の手を握にぎった。宝石がガラガラヘビのしっぽのように騒そう々ぞうしく音をたてた。

「元気だよ。おいでくださってありがとう」

スピロはいすにすわった。「アルテミス・ファウルが取引きを持ちかけてくるとはね。ここに来るくらいなら、割れたガラスの上を歩いたほうがましだったよ」

ふたりのボディガードは、それぞれ相手をあからさまに値ね踏ぶみしあった。その大きさはべつにして、ふたりは正反対だった。バトラーは、むだなくひかえめな人間の見本だった。黒いスーツ、剃そりこまれた髪かみ。身長が二メートル十センチあまりもあるにしては、それ以上ないほど人目をひかない。一方、新しく来た男は、日に焼けて白茶けた金きん髪ぱつ、短く切ったシャツを着てへそを出し、両耳に銀のパイレート（海かい賊ぞく）・リングをつけていた。こちらは、忘れられたり無視されたりすることを望まない男だった。

「アーノ・ブラント」バトラーはいった。「うわさはかねがね聞いている」

ブラントはジョン・スピロの肩かたのそばに立った。

「バトラー。あのバトラーのひとりだな」アーノ・ブラントはニュージーランドなまりでいった。「あんたたちはベストだって聞いてるぜ。うわさでな。それがほんとかどうか、たしかめないですむように祈いのるよ」

スピロは声をたてて笑った。箱に入ったコオロギがいっせいに鳴いたような声だった。

「アーノ、やめとけ。われわれは仲間なんだぞ。おどしに来たんじゃないんだ」

バトラーには、どうもそうは思えなかった。頭の奥にスズメバチの巣でもあるように、兵士としての勘かんがブンブンうなっていた。ここには危険がある。

「では、友よ。用件にとりかかろうか」スピロは黒い寄り目でアルテミスを見すえながら、いった。「よだれをたらしながら大西洋を渡わたってきたんだからな。いったいなにを持っているんだ？」

アルテミスは顔をしかめた。ビジネスの話は昼食後にしたかったのだ。

「その前にメニューを見たくないかね？」

「いや、けっこうだ。おれはいまはもうあまり食べられなくてな。薬と水分ばっかりさ。腸に問題があるんだ」

「なるほど」アルテミスはそういうと、テーブルの上にアルミニウムのブリーフケースをおいた。「では、用件にとりかかろう」

アルテミスがブリーフケースのふたをあけると、青い発はつ泡ぽうラバーに囲まれた、ＭＤプレーヤーくらいの大きさの赤い立方体キユーブのものがあらわれた。

スピロはネクタイのはしでメガネをふいた。

「おれが見ているものはなんなのかな、坊ぼうや？」

アルテミスは、きらめく立方体のものをテーブルの上においた。

「未来だよ、スピロさん。はるか先を行くものさ」

ジョン・スピロは身を乗りだし、じっくり見た。

「ただの文ぶん鎮ちんのように見えるが」

アーノ・ブラントがバトラーをあざけるように見ながら、くすくす笑った。

「では、実演してみせよう」アルテミスはそういうと、金属でできた立方体のものを手にとった。アルテミスがボタンを押すと、その小さな機械はブーンという音をたてて動きはじめた。一部が後退して、スピーカーとスクリーンがあらわれた。

「かわいいもんだ」スピロはぶつぶついった。「おれは、ちっこいテレビを見るためにわざわざ飛行機で５千キロ近くもやってきたわけか？」

アルテミスはうなずいた。「たしかにちっこいテレビでもある。しかし、同時に、音声によって制せい御ぎよできるコンピュータであり、携けい帯たい電話であり、診しん断だん補助システムでもある。この小さな機械は、電気的なものであれ生物学的なものであれ、ありとあらゆるプラットフォームのいかなる情報でも読めるんだ。ビデオも、レーザーディスクも、ＤＶＤも再生できる。インターネットにつなぎ、Ｅメールをとりこみ、どんなコンピュータにも侵しん入にゆうできる。あなたの胸をスキャンして、心しん拍ぱく数すうを調べることさえできる。バッテリーは二年もち、もちろん、完全にワイヤレスだ」

アルテミスは、話をよくのみこませようと、いったんことばをきった。

メガネの奥のスピロの目は、大きくなったようだった。

「つまり、この機械は……？」

「ほかのあらゆるテクノロジーを時じ代だい遅おくれにするものだ。あなたのコンピュータ工場は価値を失うだろうね」

アメリカ人は数度深く息を吸いこんだ。

「だが、どう……どうやって？」

アルテミスは小さな箱形の機械を裏返した。その裏側では、赤外線センサーが静かに働いていた。

「これが秘密さ。オムニセンサーだよ。求めるどんな情報も読める。それに、ソースが組みこんであれば、どんな人工衛星にもおんぶできる」

スピロは人さし指をふった。「だが、違い法ほうではないか？」

「いや、とんでもない」アルテミスは笑みをうかべた。「こういうものを禁じる法律はないよ。これが世に出てから少なくとも二年は、禁じられることはないだろうね。ナップスターで音楽ファイルを交こう換かんするのが禁止になるまでにどれだけ時間がかかったか、考えてみたまえ」

アメリカ人はほおづえをついた。こいつはすごすぎる。

「どうもよくわからん。こいつは、おれたちがいまもっているものより何年も、いや、何十年も進んだものだ。おまえさんは十三歳の子どもにすぎん。どうやったんだ？」

アルテミスは少しのあいだ考えた。なんといえるだろう？　一年四か月前、バトラーが地ロワー底・エレメ警ンツ・察ポリスの回復隊リトリーバルの一チームと戦って、彼らの妖精のテクノロジーを没ぼつ収しゆうした、と？　それから、自分、アルテミスがその部品を利用して、このすばらしい機械をつくった、と？　とてもいえない。

「ぼくはとても利口な子どもなんだ、とだけいっておこう、スピロさん」

スピロは目をつりあげた。「口だけじゃ、おまえさんがお利口だとはわからん。実演してもらおうか」

「もっともだ」アルテミスはうなずいた。「携帯電話はお持ちかな？」

「もちろんだ」スピロはテーブルの上に自分の携帯電話をおいた。フィジョン・チップス社の最新モデルだった。

「盗とう聴ちよう防止機能付きだね？」

スピロは尊大にうなずいた。「五〇〇ビットの暗号化システムだ。このクラスじゃ、最高のものさ。暗号がわからなければ、フィジョン４００に入りこむことはできん」

「さあ、どうかな」

アルテミスは携帯電話にセンサーをむけた。スクリーンがすぐさま、携帯電話のメカニズムのイメージを映しだした。

「ダウンロード？」スピーカーから金属的な声がした。

「承しよう認にん」

またたくまに、この仕事は片づいた。「ダウンロード完かん了りよう」箱形の機械は少し自じ慢まんげな口調でいった。

スピロは仰ぎよう天てんした。「信じられん。そのシステムには二百万ドルかかったというのに」

「むださ」アルテミスはスクリーンを見せた。「家に電話するかね？　それとも、資金を移動しようか？　ＳＩＭカードに銀行の口座番号を保存するべきではないよ」

アメリカ人はしばらく考えた。

「トリックだ」スピロはようやくいった。「おれの電話番号を知っていたにちがいない。どうやったかはわからないが、あらかじめ番号を入手したんだ」

「あり得うることだね」アルテミスは認めた。「ぼくだって、そうではないかと思うところだ。どんなテストをしてほしいか、いってくれたまえ」

スピロはテーブルの上を指でたたきながら、レストランを見まわした。

「あそこだ」スピロはカウンターの上のビデオの棚たなを指さした。「あのテープをどれか再生してみせてくれ」

「それだけかね」

「とりあえずな」

アーノ・ブラントはこれみよがしにビデオ・テープをガチャガチャと調べ、けっきょく、ラベルの貼られていない一本を選んだ。そして、そのテープをテーブルの上にバサリとおいて、模様の彫ほり刻まれた銀のナイフやらフォークやらをはずませた。

アルテミスはあきれた表情をしたい衝しよう動どうをおさえ、赤い箱形の機械をテープの上にじかにおいた。

ビデオ・テープ内の画像が、小さなプラズマ・スクリーンに映しだされた。

「ダウンロード？」箱形の機械はきいた。

アルテミスはうなずいた。「ダウンロードし、補正し、再生せよ」

ふたたび、この作業はまたたくまに完了した。イギリスのメロドラマのだいぶ前に放送された分がはじまった。

「ＤＶＤのクォリティだよ」アルテミスは解説した。「入力を問わず、Ｃキューブは補正してくれるのさ」

「Ｃなんだって？」

「Ｃキューブさ」アルテミスは答えた。「ぼくがこの小さな機械につけた名前だよ。たしかに、おチビさんだがね。しかし、ぴったりの名前だ。なんでも見通せる立方体キユーブさ」

スピロはビデオ・テープをひっつかむと、「チェックしろ」と命じながら、アーノ・ブラントにテープを投げわたした。

白茶けた金髪のボディガードはカウンターのテレビをつけ、挿そう入にゆう口ぐちにビデオ・テープを押しこんだ。『コロネーション・ストリート』がスクリーンに映しだされた。おなじ番組だ。ただし、画質は遠くおよばなかった。

「納なつ得とくしたかね？」

アメリカ人は数多くのブレスレットのうちのひとつをいじくりまわした。

「だいたいな。最後にもうひとつ、テストしてみせてくれ。政府がどうもおれを監かん視ししているような気がするんだ。たしかめられるか？」

アルテミスはちょっと考えてから、ふたたび赤い箱形の機械に話しかけた。

「キューブ、この建物に集められている偵てい察さつビームを読めるか？」

機械はしばしのあいだブンブン音をたてていた。

「真西八十キロの地点に、いちばん強いイオン・ビームがある。アメリカ合衆国の衛星、コード番号ＳＴ１１３２Ｐから発せられている。中央情報局のもの。推定到とう達たつ時間は、八分。ＬＥＰレプも探りを入れている……」

キューブがそれ以上作業をつづけないうちに、アルテミスはミュート・ボタンを押した。このコンピュータの妖精がらみの構成部分は、どうやら地ロワー底・エレメ警ンツ・察ポリスのテクノロジーもとらえてしまうようだ。その点は改善しなくてはならない。悪者の手に渡れば、その情報は妖精の安全をおびやかすことになってしまう。

「どうした、坊や？　その機械はまだ話していたぞ。ＬＥＰレプって何者だ？」

アルテミスは肩をすくめた。「あなたたちアメリカ人がよくいうように、ただではプレーできんのさ。例はひとつで充じゆう分ぶんだよ。ずばり、ＣＩＡ（中央情報局）だ」

「ＣＩＡか」スピロは小声でいった。「やつらは、おれが軍事機密を売っていると疑っているのさ。おれを追つい跡せきするためだけに、人工衛星のひとつをわざわざ軌き道どうからはずしたんだな」

「あるいは、ぼくをね」アルテミスはいった。

「ことによるとな」スピロは同意した。「おまえさんは、秒を追うごとにぶっそうなやつに見えてくるぜ」

アーノ・ブラントがあざけるようにくすくす笑いをした。

「八分しかないんなら、さっさと核かく心しんに入ろうじゃないか、坊や。そのちっこい箱みたいなのはいくらだ？」

アルテミスは、キューブがもらしそうになったＬＥＰレプの情報が気になって、話を聞いていなかった。うかつにも、あの地底に住む友人たちをまさに食いものにしそうな男に秘密を教えるところだったのだ。

「すまない。なんといったのかな？」

「そのちっこい箱みたいなのはいくらか、ときいたのさ」

「まず第一に、これはキューブというんだ」アルテミスは訂てい正せいした。「第二に、売りものではない」

ジョン・スピロは大きく激しく息を吸いこんだ。「売りものじゃないだと？　売るつもりがないものを見せるために、おれにわざわざ大西洋を越こえさせたのか？　どうなってるんだ？」

バトラーがウエストバンドのピストルの握りに手をかけた。アーノ・ブラントの手は背中に消えた。緊きん張ちようがさらに一段階増した。

アルテミス・ファウルは両手を合わせた。「スピロさん。いや、ジョン。ぼくはまったくのまぬけではないんだよ。世界じゅうの金を合わせても、この品物を買うにはたりないのさ。あなたがぼくにどれだけ払はらおうと、一週間もすれば十倍以上になって返ってくるんだからね」

「どういうことなんだ、ファウル？」スピロは歯を食いしばりながらきいた。「なにを持ちかけているんだ？」

「あなたに十二か月あげよう。適正な価格で買ってもらうために、ぼくは一年のあいだキューブを市場に出さずに待ってやる」

ジョン・スピロはＩＤ（名札付き）ブレスレットをもてあそんだ。自分自身への誕生日プレゼントに買ったものだ。

「そのテクノロジーを一年のあいだ公表しないというんだな？」

「そのとおり。それだけの時間があれば、あなたは暴落前に自社株を売って、そのもうけでファウル・インダストリーズ社の株主になれる」

「ファウル・インダストリーズ社なんてないぞ」

アルテミス・ファウルは得意げに笑みをうかべた。「これからできるのさ」

バトラーがご主人の肩をつかんだ。ジョン・スピロのような人間をからかうのは、いい考えではない。

けれども、スピロはこのからかいを気にもとめていなかった。ブレスレットをワーリー・ビーズ（悩なやみ解決の数珠じゆず）のようにまさぐりながら、計算するのに忙いそがしかったからだ。

「値段は？」スピロはようやくきいた。

「黄金だよ。一トンの」ファウル家のあとつぎは答えた。

「ずいぶんたくさんの黄金だな」

アルテミスは肩をすくめた。「ぼくは黄金が好きなのさ。価値が保たれるからね。とにかく、この取引きからあなたが得る利益を考えれば、わずかの量だよ」

スピロはそれについて考えた。スピロの肩のそばで、アーノ・ブラントはバトラーをじっと見つめつづけた。ファウル家のボディガードは、自由にまばたきしていた。いざ対決となった場合、目が乾かわいていたら、不利になるだけだからだ。にらめっこは、アマチュアのやることだ。

「おまえさんの条件はどうも気に入らん」ジョン・スピロはいった。「いますぐ、その小さな機械をもらっていくことにするかな」

アーノ・ブラントの胸がさらに一センチふくらんだ。

「もしキューブを奪うばえたとしても、あなたにはほとんど役に立たないだろうね」アルテミスはにやりとしながら、いった。「このテクノロジーは、あなたの会社のエンジニアが見たこともないようなものなのだから」

スピロは陰いん気きなうす笑いをうかべた。「いや、うちの連中なら理解できると思うな。たとえ二、三年かかったとしても、おまえさんには関係ないことだ。おまえさんがどこに行こうとかまわん」

「もしぼくがどこかに行けば、Ｃキューブの秘密はついてくるのさ。キューブのあらゆる機能は、ぼくの声せい紋もんに合わせて暗号化されている。かなり巧こう妙みような暗号だよ」

バトラーが、いつでも飛びかかれるように少しひざを曲げた。

「わが社なら、その暗号を解読できるだろう。フィジョン・チップス社には、ものすごい人材が結集しているんだからな」

「申しわけないが、あなたの〝ものすごい人材〟にはあまり感心できないね」アルテミスはいった。「これまでのところ、あなたの会社はフォンチックス社に数年遅れをとっているよ」

スピロはいきなり立ちあがった。〝フォ〟ということばがきらいなのだ。フォンチックス社は、フィジョン・チップス社よりも株価が高い唯ゆい一いつの通信関連企き業ぎようだ。

「オーケー、坊や、おまえさんはもう楽しんだだろ。こんどはおれの番だ。衛星の偵察ビームがここに到達する前に、おれは行かなきゃならん。だが、ブラント君を残していく」スピロはボディガードの肩をたたいた。「どうすればいいかは、わかっているな」

アーノ・ブラントはうなずいた。ブラントにはよくわかっていた。楽しみにしていたのだ。

この会談がはじまってからはじめて、アルテミスは昼食のことを忘れ、目下の状じよう況きように全神経を集中した。事は計画どおりに運んでいなかった。

「スピロさん。まさか本気じゃあるまいね。われわれは、一いつ般ぱん市民に囲まれて公共の場にいるんだ。あなたの部下は、バトラーと争いたいと思わんはずだよ。もしあなたがこのばかげたおどしをあくまでつづけるなら、ぼくは申し出をとりさげざるを得ないし、ただちにＣキューブを発売する」

スピロはテーブルの上に両の手のひらをおき、「いいか、坊や」と小声でいった。「おれはおまえさんが好きだ。二、三年したら、おまえさんはおれそっくりになれたかもしれん。だが、おまえさんはだれかの頭に拳けん銃じゆうを突つきつけて引き金をひいたことがあるか？」

アルテミスは答えなかった。

「ノーか？」スピロはうなるようにいった。「だと思ったよ。ときには、それだけが必要なこともあるんだ。ガッツだけがな。おまえさんにはそれがないのさ」

アルテミスはことばに窮きゆうした。五歳の誕生日以来、二度しか起こったことのないことだ。バトラーが沈ちん黙もくを破ろうと割ってはいった。あからさまなおどしは、バトラーの担当分野だ。

「スピロさん。こけおどしでわれわれをだますのはやめてもらおう。ブラントは大きいかもしれないが、わたしなら、小枝のように折ることができる。そうなれば、わたしとあなたのあいだにはだれもいなくなる。わたしのいうことを信じるんだ、そんなことになってほしくないなら」

スピロの笑みが、べとべとした糖とう蜜みつのようにニコチンのしみがついた歯にひろがった。

「いや、おれたちのあいだにだれもいなくなるとは思わんな」

バトラーは悪い予感をおぼえた。十あまりのレーザー照準器が自分の胸にねらいを定めているときにおぼえるような感じだ。はめられた。どうにかしてスピロはアルテミスの裏をかいたのだ。

「あのなあ、ファウル？」アメリカ人はいった。「どうしておまえさんの昼めしは、いつまでたっても来ないんだろうな？」

どんなにやっかいなことになっているか、アルテミスが気づいたのは、そのときだった。

なにもかもが、あっというまに起こった。スピロがパチッと指を鳴らすと、〈アンファン〉の客が男も女もひとり残らず、上着の内側から武器をぬいた。八十歳の婦人はいきなり、骨ばった手にリボルバーを持ち、すごくこわい顔をした。ウェイターがふたり、ホールディング・ストック（折りたたみ式銃じゆう床しよう）のついた機関銃をふりかざしながら、調理場からあらわれた。バトラーは息をつくひまもなかった。

スピロは食塩入れをひっくり返した。「詰つみだ。おれの勝ちだよ、坊や」

アルテミスは神経を集中しようとした。なにかしら解決法があるはずだ。これまでだっていつも解決法があったのだから。けれども、なにも思いつかなかった。ひっかけられたのだ。おそらく、致ち命めい的てきなまでに。これまでアルテミス・ファウルを出しぬいた者はいない。しかしまた、一度は起こってもおかしくないことだった。

「おれはそろそろ行かせてもらう」スピロはＣキューブをポケットに入れながら、話をつづけた。「衛星のビームが到達しないうちにな。それと、ほかのビームも。ＬＥＰレプなんて政府機関は、聞いたこともないが。おれがこのなんとかという機械を作動させたとたん、そいつらはおれを知らなきゃよかったと思うだろうよ。おまえさんとビジネスができて楽しかったぜ」

スピロは、ドアに行く途と中ちゆう、ボディガードに目くばせした。

「六分あるぞ、アーノ。夢がかなったな、え？　大バトラーを殺した男になれるんだからな」スピロは最後にからかうのをがまんできず、アルテミスのほうにむきなおった。

「そうだ、ところで──アルテミスっていうのは、女の名前じゃないか？」それからスピロは、目め抜ぬき通りのさまざまな国の観光客の群れの中に消えていった。

老ろう婆ばがドアに鍵かぎをかけた。レストランの中にカチッという音が響ひびいた。

アルテミスは先手を打つことに決め、「さて、みなさん」と、黒い目をもった銃身をじっと見ないようにしながらいった。「われわれはなんらかの合意にこぎつけられると思うよ」

「黙だまりなさい、坊っちゃま！」

バトラーが静かにするように命じた事実をアルテミスの頭が理解するには、しばらく時間がかかった。じっさいのところ、出すぎたまねだ。

「悪いが、もう一度いってくれないかな……」

バトラーはご主人の口に片手をあてた。

「黙りなさい、坊っちゃま。この連中はプロです。取引きに応じたりしません」

アーノ・ブラントが、首の腱けんをパキパキと鳴らしながら頭をまわした。

「おまえのいうとおりだぜ、バトラー。おれたちはおまえらを殺すためにここにいるんだ。スピロさんが電話をうけるとすぐに、おれたちは人を送りこみはじめたのさ。おまえがだまされたとは信じがたいよ。もうろくしなさったもんだぜ」

バトラーも信じられなかった。ゴーサインを出す前に、待ちあわせの場所を一週間見張った時代もあったのだ。たぶんもうろくしたのかもしれないが、これ以上老いぼれないようにするすばらしい機会でもある。

「オーケー、ブラント」バトラーは、なにも持っていない両の手のひらをさしだした。「おまえとわたしで決着をつけよう。一対一だ」

「えらく高潔なこったな」ブラントはいった。「それがおまえのアジア流の決けつ闘とうの作法というわけか。だが、おれには作法なんてないんだ。おれがおまえたちをここから逃にがすような危険をおかすと思ったら、おまえの頭はどうかしてるぜ。こいつは単純な取引きなんだ。おれはおまえたちを撃うつ。おまえたちは死ぬ。対決はなしだ、決闘なんかするものか」

ブラントはウエストバンドにのろくさと手をのばした。急がなくたっていい。バトラーがちょっとでも動けば、十あまりの弾だん丸がんが的まとに命中するのだ。

アルテミスの頭脳は活動を停止してしまったようだった。いつもなら次々にわいてくるアイデアが、つきてしまっていた。ぼくは死ぬだろう、とアルテミスは思った。信じられないことだが。

バトラーがなにかいっていた。アルテミスは、聞かなくてはいけないと思った。

「ヨークリチヤ公リチード・ャーオブ・ドは戦いヨーク・をはじめゲイブ・たが、むバトル・だに終イン・わったベイン」ボディガードは、はっきりとした発音で話した。

ブラントはセラミックのピストルの銃口にサイレンサーをとりつけていた。

「なにをいってるんだ？　そのわけのわからん話は、なんなんだ？　大バトラーともあろうものが、ビビって気がふれたんじゃあるまいな！　おれが仲間に話すまで、待ってろ」

しかし、老婆は考えこんでいるようすだった。

「ヨーク公リチャード……それなら、たしか知っているよ」

アルテミスも知っていた。テーブルの裏り面めんに磁石でつけられた妖精の音波ソニツク手しゆ榴りゆう弾だんを、文字どおりことばによって爆ばく発はつさせるための暗号だ。バトラーのささやかな防護装置のひとつだ。必要なのは、あとひとことだけだった。そうすれば、音波手榴弾が爆発し、音波のかたい壁かべが建物じゅうを襲おそい、あらゆる窓を吹ふっ飛とばし、鼓こ膜まくを破る。煙けむりや炎ほのおは出ないが、耳せんをつけずに半径十メートル以内にいる者は、五秒ほどで激痛をおぼえる。あとひとことで。

老婆がリボルバーの銃身で頭をかいた。

「ヨーク公リチャードだって？　そうだ、思いだしたよ、学校で修道女たちが教えてくれたっけ。ヨークリチヤ公リチード・ャーオブ・ドは戦いヨーク・をはじめゲイブ・たが、むバトル・だに終イン・わったベイン。記き憶おく術じゆつのひとつさ。赤レツド、橙オレンジ、黄イエロー、緑グリーン、青ブルー、藍インデイゴ、紫バイオレツト。虹にじの七色だよ」

虹。最後のことばだ。アルテミスは思いだし──危き機き一いつ髪ぱつのところで──あごをゆるめた。もし歯を強くかみあわせていたら、音波が砂糖のガラスのように歯を砕くだくだろう。

音波手榴弾が爆発して、圧縮された音波が一気に噴ふん出しゆつし、即そく座ざに十一人の人間が店のはしっこへと吹き飛ばされ、あちこちの壁にぶつかった。運のいい者は、仕切り壁かべに当たり、まっすぐ突きぬけた。運の悪い者は、ブロック壁に激げき突とつした。いくつかのものが壊こわれたが、ブロック壁はそのままだった。

アルテミスはバトラーに強く抱だきしめられて無事だった。バトラーはがんじょうなドア枠わくにもたれて体を固定し、宙に浮うかんだ少年を腕うでに包みこんでいたのだ。ふたりには、スピロの指揮する暗殺者たちに対してほかにもいくつか強みがあった。歯は無傷だし、いかなる複雑骨折も負っておらず、音波除去スポンジの穴が閉じてふたりの鼓膜を破は壊かいから守っていた。

バトラーは店の中を見まわした。暗殺者たちは全員、耳を手で押さえながら倒たおれていた。この連中は数日のあいだ、とろんとした目をもとにもどせないだろう。アルテミスの従者は肩かけホルスターからシグ・ザウエルのピストルをぬいた。

「ここにいなさい」バトラーは命じた。「わたしは調理場を調べてきますから」

アルテミスは乱れた呼吸をしながら、いすに身を沈しずめた。まわりじゅう、ほこりが立ちこめ、うめき声があがり、大混乱をきたしていた。またもや、バトラーのおかげで命びろいしたのだ。なにもかも失ったわけではない。スピロが出国する前に捕つかまえることだって可能だ。バトラーにはヒースロー空港の警備部門に知りあいがいる。シド・コモンズといって、モンテカルロでいっしょに護衛の任務についていたことのある元グリーンベレーだ。

大きな人ひと影かげがあらわれ、日ざしをさえぎった。バトラーが調査を終えてもどってきたのだ。アルテミスはがらにもなく感情的になって、深く息を吸いこんだ。

「バトラー」アルテミスは話しかけた。「きみの給料について、話しあわなくてはいけないな……」

けれども、それはバトラーではなかった。アーノ・ブラントだった。ブラントは左右の手にそれぞれなにか持っていた。左の手のひらには、黄色い発はつ泡ぽうラバーでできた小さな円えん錐すい形けいのものがふたつ。

「耳せんさ」ブラントは折れた歯のあいだから吐はきだすようにいった。「おれは銃じゆう撃げき戦せんの前にはいつもこいつをつけんのさ。つけててよかったぜ、だろ？」

ブラントの右手には、サイレンサーをつけたピストルが握られていた。

「おまえが先だ。それから、あのゴリラだ」

アーノ・ブラントは拳銃の撃げき鉄てつを起こし、さっとねらいをつけると、撃った。

地底世界、ヘイブン・シティ

アルテミスにはそのつもりはなかったが、キューブで偵てい察さつビームをチェックしたことは、広こう範はん囲いに影えい響きようをおよぼすことになった。探たん索さく範囲があいまいだったので、キューブは宇宙深部まで探さぐり、もちろん、地底深くも調べた。

地下では、地ロワー底・エレメ警ンツ・察ポリスが、つい最近起こったゴブリン（小こ鬼おに）の反乱を受けて限度ぎりぎりまで働いているところだった。ゴブリンのクーデター未み遂すいから三か月たって、主要な容疑者のほとんどは勾こう留りゆうされていた。けれども、ブワ・ケル団の残党が違い法ほうなソフトノーズのレーザー銃じゆうを手にヘイブンのトンネルをまだ徘はい徊かいしているのだった。

観光シーズンがはじまらないうちに、ＬＥＰレプ（地底警察）の手のあいている全警官が召しよう集しゆうされて〈掃そう討とう作戦〉を手伝っていた。ヘイブン・シティの委員会がなんとしても避さけたいのは、ヘイブンの歩行者用の中央広場が安全に歩けないために、観光客がアトランティスで休きゆう暇かをすごして金を遣つかってしまうことだった。つまるところ、観光事業がこの首都の収入の十八パーセントを占しめているのだ。

ホリー・ショート大たい尉いは、偵察隊レコンから駆かりだされていた。通常、ホリーの仕事は、ビザを持たずに地上に出てしまった妖よう精せいを追つい跡せきして地上に飛ぶことだった。妖精の反逆者がたったひとりマッド・ピープルに捕つかまっても、ヘイブンはもはやヘイブン（安息の地）でなくなってしまうから。ともあれ、ゴブリンの悪漢一味が全員ハウラーズ・ピークの刑けい務む所しよで目玉をなめているようになるまでは、ホリーの任務はほかのすべてのＬＥＰレプの警官とおなじだった。すなわち、いかなるブワ・ケル団の警けい戒かい警報にも迅じん速そくに対応せよ。

本日、ホリーは四人のごろつきのゴブリンを手続きのために警察プラザに連れていくところだった。このゴブリンたちは、虫料理専門のデリカテッセンの中で、夜に盗ぬすみ食ぐいをして満腹して眠ねむっているところを発見されたのだ。ホリーがそこに行ったのは、彼らにとって幸運だった。まさにそのとき、デリカテッセンのドワーフ（小人）の店主は、そのうろこにおおわれた四人をたっぷり油の入った深い揚あげなべに沈しずめようとしていたからだ。

〈掃討作戦〉におけるホリーの相棒は、ＬＥＰレプでもっとも多くの勲くん章しようを持つ警官のひとりである有名なトラブル・ケルプ大尉の弟、グラブ・ケルプ伍ご長ちようだった。グラブは、兄のようなストイックな性格を持ちあわせていなかった。

「最後のゴブリンに手て錠じようをかけるときに、ささくれができちゃったよ」若い警官はつめをかみながらいった。

「さぞかしつらいでしょうね」ホリーは、興味があるらしく聞こえるようにいった。

ふたりは、犯人たちに手錠をかけてＬＥＰレプの護送車のうしろに押しこみ、マグナストリップにそって警察プラザにむかっているところだった。ほんとうのところ、それは正規の犯人護送車ではなかった。ブワ・ケル団がつかのまの反乱のあいだに多くの警察車両を燃やしてしまったので、ＬＥＰレプは、エンジンがついていてうしろに数人の犯人を乗せられるものならなんでも徴ちよう用ようせざるを得なかったのだ。じつのところ、ホリーが運転しているのは、わきにＬＥＰレプのどんぐりのマークをスプレー塗と料りようで描かいたカレー屋のバンだった。配車センターのノーム（地の精）たちは、料理の渡わたし口ぐちをボルトで固定し、レンジをとりのぞくくらいしかしていなかった。残念ながら、においはとりのぞけなかった。

グラブは、傷ついた親指をじっと見た。「あの手錠は、はしがとがっているんだよ。苦情を申したてなきゃな」

ホリーは、マグナストリップが彼女に代わって舵かじをとってくれるとはいえ、道から目をそらさなかった。もしグラブが苦情を申したてたとしても、それははじめてのことではないし、二十回めですらない。トラブルの弟は、自分をのぞいてなんにでもけちをつけるのだ。今回の場合、グラブは完全にまちがっていた。そのアクリル製の真空の手錠のはしは、とがってなどいない。もしとがっていたら、ゴブリンは片手のミットに穴をあけ、酸素が手まで達するようにしようと考えるだろう。ゴブリンに車のうしろで火の玉をはなってほしいと望む者などいない。

「ささくれなんかで苦情を申したてたら、けちくさく思われることはわかっているけど、だれもぼくがけちくさいだなんて非難できないよ」

「あなたが！　けちくさいですって！　とんでもないわ」

グラブは胸を張った。「けっきょく、ＬＥＰレプ回復隊リトリーバル１の隊員の中で、あのバトラーという人間を屈くつ服ぷくさせたのはぼくだけなんだからね」

ホリーはことさら大きなうなり声をあげた。この声を聞いて、グラブがまた例のアルテミス・ファウルとの戦いの物語をはじめるのを思いとどまってくれればいいのだけど、とホリーは切に願った。その物語は、回を増すごとに長くなり現実離ばなれしていく。じっさいは、釣つり人びとが雑魚ざこを水にもどすように、バトラーがグラブを放ほう免めんしてくれたのだ。

けれども、グラブはホリーの気持ちを察してくれなかった。

「あのことはよくおぼえているよ」グラブは芝しば居いがかった調子で語りはじめた。「暗い夜だった」

そのとき、グラブのまさにそのことばが計り知れない魔ま法ほうをかけたかのように、ヘイブン・シティのすべてのライトが消えた。

そればかりでなく、マグナストリップへの送電もとまり、グラブとホリーは凍こおりついたハイウェーの中央車線に立ち往生するはめになった。

「ぼくがやったんじゃないよな？」グラブは小声でいった。

護送車のドアからすでに半分出ていたホリーは、答えなかった。頭上では、地上の光線をそっくりまねた太陽の光が消えていくところだった。最後に残ったうす明かりの中で、ホリーは北トンネルのほうをちらっと見た。思ったとおり、扉とびらが下側にあるいくつもの非常灯を回転させながらおりてきていた。ヘイブンと外の世界をへだてる六十メートルにもおよぶ鋼鉄だ。ヘイブン・シティじゅうの戦略上重要なアーチ道の扉は、ひとつ残らずこうしておりつつあるはずだ。封ふう鎖さだ。委員会が市全体の封鎖をする理由は、三つしかない。洪こう水ずいか、検けん疫えきか、人間に発見されたか。

ホリーはあたりを見まわした。だれもおぼれていない。だれも病気になっていない。ということは、マッド・ピープルがやってくるのだ。とうとう、すべての妖精の最悪の悪夢が現実になろうとしている。

頭上では非常灯が点てん滅めつしつづけ、太陽光線を模したやわらかな白い光は、不気味なオレンジ色にとって代わられていた。公用車は、最も寄よりの車庫まで行けるだけの電力をマグナストリップから得ることになる。

しかし、一いつ般ぱん市民はそんな幸せにはあずからない。歩くしかないだろう。何百人もがこわくて抗こう議ぎもできぬまま、自動車からよろめきながらおりた。抗議はあとまわしだ。

「ショート大尉！　ホリー！」

グラブだった。どうやらだれかに苦情を申したてるつもりのようだ。

「伍長」ホリーは車にむきなおりながらいった。「うろたえている場合じゃないでしょ。わたしたちは手本とならなきゃならないのよ……」

護送車に起こっていることに気づいたとき、ホリーはこの説教を打ちきった。ＬＥＰレプの全車両はすでに、隊員とその荷を安全な場所まで運ぶために、マグナストリップから規定の十分間分の電力を得ているはずだった。この電力があればこそ、アクリル製の手錠も真空状態に保たれる。もちろん、ホリーたちはＬＥＰレプの公式の車両を使っていないので、予備電力はあたえられなかった──ゴブリンたちもどうやらそれに気づいたようだった。火の玉をはなちながら護送車から出ようとしていたからだ。

グラブがヘルメットをすすだらけにしながら、運転台からよろよろと出てきた。

「手錠がパッと開いちゃって、それでいま、やつら、火の玉でドアを破は壊かいしようとしてるんだ」グラブはあえぎながら、安全な距きよ離りまで避ひ難なんした。

ゴブリン。進化のちょっとしたいたずらだ。地球でもっとも愚おろかな生きものを選んで、魔法で火をはなつ力をあたえるとは。もしゴブリンたちが、護送車の補強された室内を燃やすのをやめなければ、まもなく、溶よう解かいした金属の中に閉じこめられてしまうだろう。いかに火に強いといっても、おすすめできることじゃない。

ホリーはＬＥＰレプのヘルメットの増ぞう幅ふく器きのスイッチを入れた。

「護送車の中のきみたち。火の玉の発射をやめなさい。その車が溶とけたら、出られなくなっちゃうわよ」

しばしのあいだ、煙けむりがもくもくと漏もれでていた。それから、護送車は車しや軸じくの上に身を落ちつけた。格こう子し窓まどに顔がひとつあらわれ、ふたまたに分かれた舌が網あみのあいだからニョロニョロと出てきた。

「おれたちがばかだと思ってんのか、エルフ（小妖精）？　こんなポンコツ車、すっかり溶かしてみせるぜ」

ホリーはスピーカーの音量を上げながら、近づいた。

「わたしの話をよく聞きなさい、ゴブリン。あんたたちはおばかさんよ、それは認めて、話を先に進めましょうね。もしあんたたちが、その車を火の玉で燃やしつづけたら、屋根が溶けて、人間の砲ほう弾だんみたいに落ちてくるのよ。あんたたちの体は、火は防げるかもしれないけれど、弾たまは防げないでしょう？」

ゴブリンはまぶたのない目をなめながら、それについてよく考えた。

「うそつけ、エルフ！　おれたちは、この車に穴をあけて脱だつ出しゆつしてみせるぜ。そしたら、おまえの番だ」

ゴブリンが攻こう撃げきを再開し、護送車のパネルが揺ゆれてゆがみはじめた。

「心配無用だよ」グラブが安全な距離からいった。「消火器が消してくれるさ」

「そうでしょうね」ホリーは訂てい正せいした。「もし消火器が、いまは停止している主送そう電でん網もうにつながっているのでなかったならね」

外で食べものを売るこの種の車は、マグナストリップにマグナ車輪をセットする前に、もっともきびしい消防規則に従わなければならない。この場合には、泡あわ式しき消火器が数個。車内全体をものの数秒のうちに難燃性の泡で埋うもれさせられるはずだった。この難なん燃ねん剤ざいのいい点は、空気にふれると固まることだったが、あまりよくないのは、作動スイッチがマグナストリップにつながっていることだった。電力がなければ、泡は出ない。

ホリーはホルスターからニュートリノ２０００をぬいた。「自分でスイッチを作動させるしかないわ」

ホリー・ショート大尉はヘルメットをとじ、護送車の運転台に乗りこんだ。できるかぎり金属にはふれないようにした。ＬＥＰレプのジャンプスーツのマイクロフィラメント（微び小しよう繊せん維い）は余分な熱を散らすようにつくられているとはいえ、マイクロフィラメントが意図どおりの働きをしてくれるとはかぎらない。

ゴブリンたちはあおむけになって、屋根のパネルに次から次へと火の玉をぶつけていた。

「やめなさい！」ホリーはそう命じながら、レーザー銃の銃口を格子窓の網にむけた。

ゴブリンのうち三人は、ホリーを無視した。リーダーとおぼしきひとりが、うろこにおおわれた顔を格子窓にむけた。ホリーは、そのゴブリンが目玉にイレズミをしていることに気づいた。ブワ・ケル団が事実上解体させられていなかったら、このとびきり愚かな行こう為いは、出世を保証したことだろう。

「おれたちがおまえなんかにやられるものか、エルフ」ゴブリンは、細長く裂さけた鼻び孔こうと口から煙を出しながらいった。「あとで、おれたちのだれかが、おまえをやっつけてやるからな」

理由はわかっていないとしても、そのゴブリンのいうとおりだった。ホリーは不意に、封鎖中は発はつ砲ぽうできないことを思いだした。ヘイブンが探査されている危険がある場合、無防備な電圧の急激な変化があってはならない、と条例に明言されている。

ゴブリンが自説の正しさを確かく認にんするには、ホリーのためらいだけで充じゆう分ぶんだった。

「やっぱりな！」ゴブリンは得意になって、思わず格子窓に火の玉をはなった。網がまっ赤になり、ホリーのヘルメットのバイザーに火花が滝たきのように流れ落ちた。車内のゴブリンたちの頭上では、車の屋根が危険なまでにたわんでいた。あと数秒したら、くずれ落ちるだろう。

ホリーはベルトからハーケンの矢をはずすと、ニュートリノ２０００の主銃身の上の発はつ射しや筒とうにねじこんだ。この発射筒は、銛もりを発射する旧式の水中銃のようなバネ仕じ掛かけで、熱を放射しない。どんなセンサーも反応しないはずだ。

格子窓のゴブリンは、やけに愉ゆ快かいそうだった。投とう獄ごく直前のゴブリンはしばしばそうなる。どうして多くのゴブリンが投獄されてしまうのか、それで説明がつく。

「矢か？　そいつでおれたちを皆みな殺ごろしにしようっていうのか、チビのエルフ？」

ホリーは、護送車のうしろの泡式消火器の噴ふきだし口から突つきでているとめ金具にねらいを定めた。

「静かにしてくれない？」ホリーはそういうと、ハーケンの矢を発射した。矢はゴブリンの頭の上を飛び、噴きだし口のとめ金具に突き刺ささった。ハーケンの綱つなが、護送車の長さの分のびた。

「はずしたな」ゴブリンは、ふたまたの舌をニョロニョロ動かしながらいった。封鎖中に、溶けていく車に閉じこめられ、ＬＥＰレプの警官に発砲されてなお、自分が優勢だと考えられることこそ、ゴブリンの愚かさのあかしだった。

「静かにしろといったでしょ！」ホリーはそういうと、ハーケンの綱をぐいとひっぱり、とめ金をはずした。

八百キログラム分の消火剤が、毎時三百二十キロあまりの速度で噴きだした。いうまでもなく、火の玉はすべて消えた。ゴブリンたちは、すでに固まりつつある泡の力で身動きできなくなっていた。リーダーは、いやおうなく格子窓にぎゅっと押しつけられたので、目玉に入れられたイレズミがたやすく読めた。片目は〝Ｍｕｍｍｙ（ママ）〟、もう一方の目は〝Ｄｕｄｄｙ（パパ）〟。本人はおそらく知らないだろうが、つづりをまちがえていた。パパは、ＤｕｄｄｙじゃなくてＤａｄｄｙだ。

「ウーッ」そいつはいった。痛みよりも驚おどろきのためだ。固まる泡が口に詰つまってしまったので、ほかにはなにもいえなかった。

「心配いらないわ」ホリーはいった。「その泡は多孔質だから、息はできるわ。でも、完全に火を防ぐから、火の玉をはなって逃にげようとしてもむだよ」

ホリーがバンから離れたときも、グラブはまだささくれを調べていた。ホリーはヘルメットをぬぎ、バイザーについたすすをジャンプスーツのそででふいた。このバイザーにはよごれがこびりつかないはずだけど。コーティングをやりなおしてもらったほうがいいだろう。

「うまくいったかい？」グラブはきいた。

「ええ、伍長。すべてうまくいったわ。あんたのおかげでね」

グラブはずうずうしくもムッとした顔をした。「ぼくは周辺を監かん視ししていたんだよ、大尉。だれも彼もが英えい雄ゆう的てき行為をしてはいけないのさ」

いかにもグラブらしい。どんな場合にもいいわけをするのだ。でも、話はあとでつけよう。さしあたっては、なんとか警察プラザまで行って、どうして委員会が市を封鎖したのかを知ることが肝かん心じんだ。

「ぼくたち、本部にもどったほうがいいと思うな」グラブは提案した。「人間が侵しん入にゆうしているかどうか、情報課の連中がぼくにききたがるかもしれないし」

「わたしが本部にもどったほうがいいと思うわ」ホリーはいった。「あなたはここに残って、電力がもどるまで容疑者を見張っていて。あなたにできると思う？　それとも、そのささくれのせいでできないかしら？」

ホリーの金きん褐かつ色しよくの髪かみは汗あせでてかてかして穂ほのように立ち、丸いうす茶色の目はグラブに文句があるならいってみろと挑いどんでいた。

「いいや、ホリー……大尉。ぼくにまかせてくれ。万ばん事じうまくやるよ」

さあ、どうかしらね、とホリーは思いながら、駆かけ足あしで警察プラザにむかった。

ヘイブン・シティは大混乱におちいっていた。街じゅうの市民のだれも彼もみな、作動しない自分の電化製品を信じがたいように見つめていた。若い妖精の何人かにとっては、携けい帯たい電話を失うのは耐たえがたいことだった。彼らは路上にへたりこみ、静かにすすり泣いていた。

警察プラザには、情報を求める者たちが光にひきよせられたガのように群がっていた。警察プラザのライトは、街のわずかな明かりのひとつだった。病院と緊きん急きゆう車両にはまだ電力が残っているはずだが、そうでなければ、まだ機能している政府の建物はＬＥＰレプの本部だけだ。

ホリーは群衆を押しわけて進み、ロビーに入った。公共サービス課の列が廊ろう下かをくだり、玄げん関かんの外へとつながっていた。きょうは、全員おなじ質問をしていた。電力はどうなっているんだ？

ホリーはおなじ質問を口にしかけながら、危機管理室に飛びこんだが、なにもいわないでおいた。その部屋はすでに、警察の全大尉と、三人の地区司令官と、委員会の七人のメンバー全員でいっぱいになっていた。

「ああ」カハルテス委員長がいった。「最後の大尉が来たな」

「非常用の電力が得られなかったんです」ホリーは説明した。「規定の車両ではなかったもので」

カハルテスは規定の円えん錐すい形けいの帽ぼう子しをかぶりなおした。「いいわけを聞いているひまはない、大尉。きみが来るまで待とうと、フォーリー君は状じよう況きよう説明を遅おくらせていたのだ」

ホリーは大尉用のテーブルに着席した。トラブル・ケルプのとなりだった。

「グラブはだいじょうぶか？」トラブルは小声できいた。

「ささくれができたわ」

トラブルは目をむいた。「きっと苦情を申したてるだろうな」

ケンタウロス（半人半馬）のフォーリーが、腕うでいっぱいのディスクをかかえながら、パカパカと部屋に入ってきた。フォーリーはＬＥＰレプの天才技術者で、人間がいまだに妖精の地下のすみかを発見していないのは、彼のセキュリティ関係の技術革新のおかげだ。しかし、それも変わろうとしているのかもしれない。

ケンタウロスはコンピュータにディスクのファイルをとりこみ、壁かべいっぱいの大きさのプラズマ・スクリーンにウィンドウをいくつかひらいた。さまざまな複雑なアルゴリズム（解法手順）や波形パターンが、画面上にあらわれた。

フォーリーはやかましくせきばらいをした。「ここに読みとられたものに基もとづいて、ぼくがカハルテス委員長に封鎖をはじめるように進言したのです」

偵察隊レコンのルート司令官が、火のついていないキノコの葉巻を吸った。「おれは、この部屋にいる全員の声を代弁してると思うがな、フォーリー、おれに見えるのは直線やら曲線やらだけなんだよ。おまえのような利口なお馬さんにはむろん意味があるんだろうが、ほかの者は平易なことばで説明してもらう必要があるのさ」

フォーリーはため息をついた。「かんたんにいえば、ほんとうにかんたんにいえば、ピコーンされたんです。それでわかりますか？」

それでわかった。部屋はぼう然とした沈ちん黙もくにつつまれた。ピコーンとは、ソナー（水中音波探知機）がもっとも一般的な探知の方法だった時代の古い海軍のことばで、ソナーの発信音を意味する。ピコーンされるとは、俗ぞく語ごで探知されるということだ。妖精族がこの地底にいることをだれかが知ったのだ。

最初に声をとりもどしたのはルートだった。「ピコーンだと。だれがわれわれを探知したんだ？」

フォーリーは肩かたをすくめた。「さあ、わかりません。数秒つづいただけです。識別可能なこん跡せきはなく、追跡できませんでした」

「そいつらにわかったことは？」

「どっさりです。北ヨーロッパのなにもかも。スコープのたぐい、歩ほ哨しよう。ウェブカメラを使ったわれわれのテレビ会議システム。すべてのシステムにダウンロードされた情報」

これは悲劇的な知らせだった。わずか数秒で、だれか、もしくはなにかが、北ヨーロッパの妖精の偵察体制について知ってしまったのだ。

「犯人は人間、それとも異星人？」ホリーがきいた。

フォーリーはビームのデジタル表示を指さした。「たしかなことはいえないがね。もし人間なら、まったく新しいものだよ。とつぜん、あらわれたんだ。ぼくが知っているかぎり、これまでこんな技術を開発した人間はいない。なんであるにせよ、いともかんたんにわれわれの情報を読みとった。ぼくのセキュリティ用の暗号方式は、まるで最初からなかったように降参してしまったよ」

カハルテス委員長が、もはや形式に関心を失って規定の帽子をぬいだ。「これがピープルになにをもたらすのだ？」

「さあ、どういったらいいのやら。最良と最悪のシナリオがあります。われらが謎なぞのお客さんは、望めばいつでもわれわれのすべてを知ることができ、われわれの文明をどうとでも好きなようにできるでしょう」

「最良のシナリオとは？」トラブルがきいた。

フォーリーは息を吸いこんだ。「それが最良のシナリオだよ」

ルート司令官はホリーを司令官室に呼んだ。部屋は、デスクに空気清せい浄じよう器きがとりつけられているにもかかわらず、葉巻の煙の悪あく臭しゆうで満ちていた。フォーリーがすでに来ていて、その指が司令官のキーボード上を目にもとまらぬ速さで動いていた。

「信号はロンドンのどこかから発せられました」ケンタウロスのフォーリーはいった。「それがわかっているのは、ぼくがたまたまそのときモニターを見ていたからです」フォーリーは首をふりながら、キーボードから身をそらした。「信じがたいことです。ある種のハイブリッド技術です。われわれのイオン・システムとほとんどおなじですが、まったくおなじというわけじゃありません──紙かみ一ひと重えの差です」

「いまは方法などどうでもいい」ルートはいった。「おれが気になるのは、だれかだ」

「わたしはなにをすればいいんですか、司令官？」ホリーはきいた。

ルートは立ちあがり、壁のプラズマ・スクリーンに映しだされたロンドンの地図まで歩いていった。

「偵察に出る許可を得て、地上に行って待機してもらいたい。もしまた探知されたら、だれかに現地にいて、ただちに行動を起こしてもらいたいんだ。こういう技術を使ったものは記録はできんが、信号はきっと見られる。画面に信号があらわれたらすぐに、おまえに正確な位置を教えるから、捜そう査さしてくれ」

ホリーはうなずいた。「次のホットショットはいつです？」

ホットショットとは、ＬＥＰレプの専門語でマグマの噴ふん出しゆつのことだ。偵察隊の隊員はそれを利用してチタン製の卵形の乗りもので地上に行く。ポッドと呼ばれるその乗りもののパイロットは、この勘かんと経験による無計器飛行を〝ホットショットに乗る〟といっている。

「残念ながら」フォーリーが答えた。「今後二日のあいだは噴出はない。シャトル便に乗るしかないよ」

「封鎖されてるでしょ？」

「ストーンヘンジとわれわれの衛星の電力は、ぼくが回復させてある。一いちか八ばちかやってみるしかないだろう。きみは地上に出なきゃならないし、われわれは連れん絡らくを絶やしてはならない。われわれの文明の未来がそれにかかっているんだ」

ホリーは重い責任が肩にのしかかるのを感じた。最近になって、〝文明の未来〟がやたらと危険にさらされるようになっている。

ナイツブリッジにある〈アンファン〉

バトラーの音波ソニツク手しゆ榴りゆう弾だんから噴ふん出しゆつした衝しよう撃げき音波は、調理場のドアを突つき破やぶり、ステンレス・スチールの器具を草のように払はらいのけていた。水すい槽そうは粉みじんになり、板石の床ゆかは水で濡ぬれ、アクリルガラスと仰ぎよう天てんしたロブスターが散らばっていた。ロブスターたちは、ハサミをあげながら、残ざん骸がいの中をすばやく移動していた。

レストランの従業員は床にいた。縛しばられ、びしょ濡ぬれになっていたが、生きていた。バトラーは彼らを自由にしなかった。いまは狂きよう乱らん状態を招きたくなかったのだ。すべての脅きよう威いがなくなってから対処してやっても遅おそくはない。

仕切り壁かべを半分突きぬけて宙ぶらりんになっていた暗殺者が、もぞもぞと動いた。アルテミスの従者は、その女の目をチェックした。寄り目になって、焦しよう点てんが合っていなかった。そこに脅威はなかった。とはいえ、バトラーはその老ろう婆ばの武器をポケットに入れた。いくら用心してもしすぎることはない──バトラーがあらためて学びつつあることだ。もしマダム・コーがきょうの午後のショーを見たとしたら、バトラーの卒業記念のイレズミはレーザーで消されてしまったことだろう。

あやしい気配はなかったが、ボディガードはなにか気になった。バトラーの兵士としての勘かんが、二本の折れた骨のようにきしんだ。バトラーはまたもや、ボディガード訓練センターの彼のセンセイ、マダム・コーのことをふと思いだした。〈ボディガードの第一の役目は、ご主人様を守ることなんだよ。あんたがご主人様の前に立っていれば、ご主人様が撃うたれることはあり得ないのさ〉マダム・コーは雇やとい主ぬしのことをいつもご主人様といっていた。なれあうような関係になってはならないことをはっきりと悟さとらせるためだった。

マダム・コーのこの金言がどうして頭にうかんだのだろうか、とバトラーは思った。頭にたたきこまれた何百ものマダム・コーのことばの中から、どうしてこの行動原則を思いだしたのか？　いや、じっさいのところは、明らかだった。バトラーは、ご主人様を無防備にすることによって身辺警護の第一原則を破ってしまったのだ。第二の原則──〈ご主人様に愛着をもつようになってはならない〉というルールも、ほぼ破られていた。バトラーはアルテミスに愛あい慕ぼの念をいだいていたので、それが判断に影えい響きようをおよぼしはじめていたのは明らかだ。

目の前にマダム・コーの姿が見えた。カーキ色のスーツを着た、めだたない女で、どう見てもありふれた日本の主婦だ。しかし、どの国の主婦であれ、いったい何人の主婦が、シュッと音がするほどすばやく相手に一いち撃げきをくらわせられるだろうか？　〈あんたはつらよごしだよ、バトラー。家名を汚けがした。靴くつを修理する仕事でも見つけなさいな。あんたのご主人様はもう押さえこまれてしまったよ〉

バトラーは、まるで夢の中にいるかのように動いた。空気に押さえつけられるように感じながら、調理場のドアにむかって走った。なにが起こったかは、わかっていた。アーノ・ブラントはプロだ。うぬぼれが強いが──ボディガードによくある大きなあやまちだ──それでもプロだ。銃じゆう撃げきのおそれがある場合、プロはかならず耳せんをつける。

足もとのタイルはつるつるしていたが、バトラーは、前かがみになってゴム底の靴のつま先を押しつけることで補った。バトラーの無傷の鼓こ膜まくは、レストランの中の不規則な震しん動どうをとらえた。会話だ。アルテミスがだれかと話している。相手はアーノ・ブラント、まちがいない。もう手て遅おくれだ。

バトラーは、オリンピック選手を恥はじいらせるほどの速さで従業員用のドアを通りぬけた。目の網もう膜まくから画像が伝わってくるなり、脳は可能性を計算しはじめた。ブラントはいままさに撃とうとしている。それに関してはもうどうしようもない。とるべき道はひとつしかない。バトラーは、ためらうことなくそれを受けいれた。

ブラントの右手には、サイレンサーをつけたピストルが握にぎられていた。

「おまえが先だ。それから、あのゴリラだ」

アーノ・ブラントは拳けん銃じゆうの撃げき鉄てつを起こし、さっとねらいをつけると、撃った。

バトラーがどこからともなくあらわれた。そして、あたりいったいを満たすように、弾だん道どうに飛びこんできた。もっと遠くだったら、防弾チョッキがくいとめたかもしれないが、至近距きよ離りでは、テフロン加工のほどこされた弾丸は、焼けた火かき棒が雪に穴をあけるように、防弾チョッキに穴をあけた。弾丸はバトラーの心臓の一センチ下に入った。致ち命めい傷しようだ。しかも、今回は、妖よう精せいの魔ま法ほうで命を救ってくれるホリー・ショート大たい尉いがそばにいない。

体の進む勢いに弾丸の力が加わって、バトラーはアルテミスに激しくぶつかり、アルテミスをデザート用ワゴンにくぎづけにした。アルマーニのローファーをのぞけば、その少年のどこも見えなかった。

バトラーの呼吸は浅く、目は見えなくなっていたが、まだ死んではいなかった。脳の電流はどんどん弱くなっていたが、ボディガードはひとつの考えを捨てなかった。ご主人様を守れ。

アーノ・ブラントが仰天して息をした。バトラーはその音を聞いて、六発撃った。もし目が見えたら、バトラーは弾たまのばらつきにがっかりしたことだろう。しかし、一発が的まとをとらえ、ブラントのこめかみをかすめた。こうなれば、すぐさま意識を失い、転てん倒とうは避さけられない。アーノ・ブラントは、すでに倒たおれている仲間とともに床に横たわった。

バトラーは、胴どう体たいを巨きよ大だいな握りこぶしのように押しつぶす痛みをものともせず、なにか動くものがないか、じっと耳をかたむけた。近くにはなんの気配もなし。ロブスターがハサミでタイルをひっかく音だけだ。もしロブスターが攻こう撃げきすることに決めたとしても、ロブスターならアルテミス坊ぼっちゃまは自分で対処できる。

これ以上はもうどうしようもない。アルテミス坊っちゃまが安全であろうと、安全でなかろうと。安全でないとしても、自分は契けい約やくの条件を満たせる状態ではない。そう気づいたことで、すごく落ちついた。もう責任はない。どっちみち、あと数秒の命だ。とにかく、アルテミス坊っちゃまはただのご主人様ではなかった。自分の人生の一部だった。ただひとりの親友だった。マダム・コーはこういう気持ちを気に入らないだろうが、彼女はもうそれをどうすることもできない。だれもどうすることもできない。

アルテミスは、デザートというものがどうも好きになれない。なのに、気がつくと、エクレアやチーズケーキやパブロバケーキの中にうずまっていた。もちろん、アルテミスの頭脳はこうした事実を明らかにしただけなので、なにが起こったかについては考えずにすんだ。けれども、九十キロの重量を無視するのはむずかしかった。

アルテミスにとって幸運だったのは、バトラーがぶつかってきて、自分はワゴンの二番めの棚たなに押しこまれ、一方バトラーは上のアイスクリームの棚にとどまったことだ。アルテミスにわかるかぎりでは、ブラック・フォレスト・ケーキが衝撃をやわらげてくれ、身しん体たい内部に大きな損傷を受けずにすんだのだ。それでも、どうやら指圧師のもとを訪おとずれる必要がありそうだった。たぶん、バトラーも。この男がトロール（人食い鬼おに）のような体をしているにせよ。

アルテミスはもがきながら従者の下から出た。動くたびに、クリーム・ホーン（クリームを詰つめた円えん錐すい形けいの菓か子し）が悪意でもあるかのようにアルテミスのほうにむかって炸さく裂れつした。

「たしかにね、バトラー」十代の少年はぶつぶついった。「これからぼくは、もっと慎しん重ちように仕事の仲間を選ばなくちゃならないな。さもないと、陰いん謀ぼうの犠ぎ牲せい者しやにならないですごせる日はほとんどないだろうよ」

アルテミスは、アーノ・ブラントがレストランの床の上で意識を失っているのを見てほっとした。

「またひとり悪党が片づいたな。いつものように、みごとな腕うで前まえだよ、バトラー。それと、もうひとつ、今後はどんな会談であれ、ぼくは防弾チョッキを身につけることに決めた。そうすればきみの仕事がいくらか楽になるはずだ、そうだろ？」

アルテミスがバトラーのシャツに気づいたのは、まさにこのときだ。アルテミスの目は、バトラーの胸から漏もれているものをはっきりととらえた。生き地じの穴ではなく、そこから流れでている血を。

「バトラー、けがをしているじゃないか。撃たれたんだね。でも、防弾チョッキは？」

ボディガードは答えなかったし、答えるまでもなかった。アルテミスは、ほとんどの原子物理学者よりも科学を知っている。ほんとうのところ、エムジー・スクワイヤーという偽ぎ名めいを使ってインターネット上にしばしば論文を載のせているくらいだ。弾丸の勢いが大きすぎて防弾チョッキが耐たえられなかったのは明らかだ。おそらく、貫かん通つう力りよくを増すためにテフロン加工がほどこされていたのだろう。

アルテミスの大部分は、兄弟にするようにボディガードの体に手をかけて泣きたかった。けれども、アルテミスはその衝動をおさえた。いまは迅じん速そくに考えなくてはならないときだ。

バトラーがアルテミスの一連の考えをさえぎった。

「坊っちゃま……あなたですか？」バトラーはハーハーあえぎながらいった。

「ああ、ぼくだよ」アルテミスは声をふるわせながら答えた。

「心配いりません。ジュリエットがあなたを守ります。だいじょうぶです」

「話すな、バトラー。静かに寝ねていろ。たいした傷じゃない」

バトラーはせきこんだ。それでせいいっぱい笑ったのだ。

「わかったよ、重傷さ。でも、ぼくがなにかうまい手を考える。じっとしていてくれ」

最後に残った力をふりしぼって、バトラーは片手をあげた。

「さようなら、坊っちゃま」バトラーはいった。「わが友よ」

アルテミスはその手をとった。いまや涙なみだが流れ落ちていた。とめどなく。

「さようなら、バトラー」

ユーラシア人の見えない目は、穏おだやかだった。「坊っちゃま、わたしを──ドモボイと呼んでください」

その名前はアルテミスにふたつのことを教えた。まず第一に、アルテミスの長年にわたる盟友の名前が、スラブの守しゆ護ご霊れいにちなんでつけられたこと。第二に、マダム・コー・アカデミーの卒業生はご主人様に決してファーストネームを明かさないように教えられていること。それがいつも冷静な対処をする一助となるのだ。バトラーはこれまでこのルールを破ったことはない……ただし、それがもはやなんの問題もないなら話は別だ。

「さようなら、ドモボイ」少年はすすり泣いた。「さようなら、わが友よ」

手が落ちた。バトラーは息絶えた。

「だめだ！」アルテミスはうしろによろめきながら叫さけんだ。

こんなのはおかしい。こんなふうに終わってはいけないんだ。アルテミスは、どういうわけか、死ぬときはバトラーといっしょだろうとつねづね思っていた──どこか異国の地で、どうにも打ち勝てない困難に直面して。おそらく、火山活動を再開したベスビオス山の崖がけっぷちか、大いなるガンジス川の岸で。でも、友として、いっしょにだ。これまでの経験からして、バトラーがかっこうばかりつけた二流のマッチョマンなんかの手にかかるわけがなかった。

バトラーは以前死にかかったことがある。おととし、ヘイブン・シティの下を通る奥深いトンネルからやってきたトロールに瀕ひん死しの重傷を負わされたのだ。そのときは、ホリー・ショートが妖精の魔法を使って命を救ってくれた。けれども、いまは、ボディガードを救ってくれる妖精はだれもいない。時間との競争だ。もっと時間があれば、ＬＥＰレプ（地底警察）と連れん絡らくをとる方法を見つけて、ホリーにもう一度魔法を使ってくれるよう説得することもできる。でも、時間がない。おそらくあと四分ほどで、バトラーの脳の機能は停止するだろう。時間がたりなかった、アルテミスのような傑けつ出しゆつした頭脳の持ち主にとっても──時間を稼かせぐ必要がある。あるいは、盗ぬすむ必要が。

考えろ、さあ、考えるんだ。この状じよう況きようがあたえてくれるものをなんでも利用しろ。アルテミスはあふれでる涙をとめた。ここはレストラン、魚料理のレストランだ。だめだ！　どうにもならない！　たぶん、医い療りよう施し設せつなら、なにかできるだろう。でも、ここでは？　ここにはなにがある？　オーブン、流し、調理用具。たとえ適切な用具があったとしても、アルテミスはまだ医学の勉強を終えていなかった。どっちみち、一いつ般ぱんにおこなわれている手術をするには遅すぎた──四分たらずで心臓移植をする方法があれば別だが。

時間が刻々とすぎていった。アルテミスは自分に腹が立ってきた。時間が相手だ。時間との競争だ。時間をとめなくてはならない。アルテミスの頭に、アイデアがパッとひらめいた。時間はとめられないだろうが、時間の経過によるバトラーの変化をくいとめることはできる。この方法はたしかに危険をともなうが、ほかにどうしようもない。

アルテミスはデザートのワゴンのブレーキを足ではずし、そのおかしなかっこうの運うん搬ぱん車しやを調理場のほうにひっぱっていった。うめいている暗殺者たちを通り道からひきずってどかすために、数回とまらなくてはならなかった。

緊きん急きゆう車両がナイツブリッジを突き進み、近づきつつあった。いうまでもなく、音波ソニツク手榴弾の爆ばく発はつが注意をひいたのだろう。ぐずぐずしていたら、もっともらしい話をでっちあげて警察当局をだまさなくてはならなくなる……ここにはいないほうがいい……レストランには何十人もの客がいるものだから、指し紋もんは問題とはされないだろう。ロンドンの警察が到とう着ちやくしないうちに、ここから立ち去ればいいだけだ。

調理場は、さまざまなステンレス・スチール製のものでできていた。レンジの上面や換かん気き扇せんや調理台が、音波手榴弾の爆発によって散らばっていた。流しの中では魚が跳はね、タイルの床をロブスターがカチカチと音をたてながら移動し、天てん井じようからはキャビアがポトポトと落ちていた。

あそこだ！　奥に、冷れい凍とう庫こが並んでいる。どんなシーフード料理の店にも欠かせないものだ。アルテミスはワゴンに片方の肩かたをあて、調理場の奥にむけた。

最大の冷凍庫は、大きなレストランによくある特注の引きだし式のものだった。アルテミスは引きだしをあけると、かき氷でおおわれたサケとスズキとタラを急いでとりだした。

冷凍保存。それ以外に手はない。医学が進歩して蘇そ生せいさせられるようになるまで、体を冷凍させておくのだ。医学界からはおおむねしりぞけられたものの、一生かかっても自分の金を使いきれない大金持ちの奇き人じん変人の求めによって、この科学は毎年何百万ドルも稼ぎだしている。その目的に使う冷凍室は、ふつう厳密に仕様書どおりにつくられるが、いまはアルテミスのいつもの基準に合わせている時間はなかった。この冷凍庫は、一時的な解決策となってくれるはずだ。なんとしてもバトラーの頭を冷やして脳のう細さい胞ぼうの状態を保たなくてはならない。脳の機能がそのまま保たれるかぎり、たとえ心臓は停止しても、バトラーは理論的には生きかえることができる。

アルテミスは、引きだした冷凍庫の上に突きでるまでワゴンを移動させた。それから、銀の大皿をてこにして、バトラーの体を蒸気の出ている氷の中に入れた。きつかったが、ボディガードはわずかに脚あしを曲げただけで冷凍庫におさまった。アルテミスは、横たわった同志の上にかき氷をかけてから、組織の損傷を避けられるようにサーモスタットの温度を零れい下か四度に調節した。バトラーの無表情な顔は、氷の層ごしにかろうじて見えるだけだった。

「ぼくはもどってくるからね」少年はいった。「よく眠ねむっていろよ」

サイレンが近づいていた。タイヤのキーときしむ音が、アルテミスの耳に聞こえた。

「待っててくれよ、ドモボイ」アルテミスはそうささやきながら、冷凍庫の引きだしをしめた。

アルテミスは裏口から外に出て、地元住民と観光客の群れにまぎれこんだ。警察はだれかにこのやじ馬の写真をとらせるはずだから、アルテミスは警官の非常線のあたりに長居しなかったし、レストランのほうをふりかえって見さえしなかった。高級デパートの〈ハロッズ〉にむかって進んでいき、気がつくと、ギャラリー・カフェのテーブルにすわっていた。

ママを探しているのではないとウェイトレスに断言し、ポット一いつ杯ぱいのアール・グレイの紅茶代を払えるだけの現金を見せると、アルテミスは携けい帯たい電話を出して、短縮ダイヤルに登録してある番号のひとつを選んだ。

二回めの呼びだし音で、男が電話に出た。

「もしもし。だれであろうが、急いでくれ。おれはいますごく忙いそがしいんだ」

その男はロンドン警視庁のジャスティン・バレー警部補だった。バレーのガラガラ声は、一九九〇年代に酒場のけんかで食道に狩しゆ猟りよう用ナイフを突き刺さされたせいだ。もしバトラーがいあわせて止血しなかったら、ジャスティン・バレーは巡じゆん査さ部長のままで終わっただろう。いまこそ借りを返してもらうときだ。

「バレー警部補。アルテミス・ファウルだ」

「アルテミス、元気かね？　おれの昔の相棒、バトラーはどうしてる？」

アルテミスは額をもんだ。「それが元気でなくてね。頼たのみがあるんだよ」

「あの大男のためならなんでもするぞ。どうしてほしいんだ？」

「ナイツブリッジの騒そう動どうのことは、なにか聞いているかな？」

しばらく間があった。紙がひき裂さかれる音がアルテミスの耳に聞こえた。ファックス用紙がちぎられたのだ。

「ああ、いま知らせが届いた。どこかのレストランの窓が、二、三枚割れた。たいしたことじゃない。観光客が何人か、少しショックをうけている。仮報告書によれば、局地的な地じ震しんかなんかじゃないかということだが、どうだかな。現場には、パトカーが二台行っている。バトラーが関係しているなんていわないでくれよ」

アルテミスは息を吸いこんだ。「きみの同どう僚りようたちが冷凍庫に近づかないようにしてもらいたいんだ」

「奇き妙みような要求だな、アルテミス。冷凍庫に、おれが見てはいけないどんなものが入っているんだ？」

「違い法ほうなものではないよ」アルテミスは請うけあった。「信じてくれ、これはバトラーの生死にかかわることなんだ」

バレーはためらわなかった。「厳密にはおれの管かん轄かつじゃないが、喜んでやらせてもらう。なんにせよ、冷凍庫の中にあっておれが見てはいけないものをきみは手に入れる必要があるんだな？」

その警官はアルテミスの心を読んでいた。「できるだけ早くね。必要なのは二分だけだ」

バレーは熟考した。「オーケー。時間を決めておこう。科学捜そう査さチームは二、三時間そこにいるはずだ。それについてはどうすることもできん。しかし、きっかり六時半に、だれも任務についていないようにできる。きみは五分使える」

「それで充じゆう分ぶんだよ」

「よし。これで借りは返した、とあの大男にいっておいてくれ」

アルテミスは声を平静に保った。「ああ、警部補。伝えておくよ」

もしその機会があればね、とアルテミスは胸の中でいった。

ロンドン、ハーレイ通りからはずれたところにあるアイス・エイジ人体冷凍研究所

アイス・エイジ人体冷凍研究所は、じっさいはロンドンのハーレイ通りにあるのではない。厳密には、一流の開業医が集まっているあの有名な通りの南なん端たんにあるわき道、ディケンズ・レーンにひっそりと建っている。しかし、その施設の医師、ドクター・コンスタンス・レーンなる人物は、アイス・エイジのすべての事務用品にハーレイ通りと記していた。信用を得るのにそれほどうまい手はないからだ。上流階級の人々は名めい刺しにその魔法のことばがあるのを見ると、ひ弱な体を先を争うように凍こおらせてもらう。

アルテミス・ファウルはそれほどあっさりと感かん銘めいをうけなかった。しかし、ほかにどうしようもなかった。アイス・エイジは、ロンドン市内にある三つの人体冷凍センターのひとつであるし、装置がいつでも使えるのはそこしかなかったのだ。アルテミスは、〝貸し冷凍格納ポッド〟というネオン・サインを少しばかり度がすぎると思ったが。正直なところ。

建物自体は、アルテミスをまごつかせるに充分だった。正面は、どうやら宇宙船を模したらしく、ブラシ研けん磨まのアルミニウムが一面に張られ、ドアはなんと〝スター・トレック〟もどきのしろものだった。文化はどこにあるんだ？　芸術はどこだ？　由ゆい緒しよあるロンドンにこんな奇き怪かいなものを建てる許可をどうやって得たのか？

白衣に三か所がとがった帽ぼう子しをかぶった、いかにもそれっぽい看護師が、受付をしていた。アルテミスは、本物の看護師ではないなと思った──つけ爪づめにはさまれたタバコがあやしい。

「すまないが、ミス」

看護師はゴシップ雑誌からわずかに顔をあげた。

「はい？　だれかをお探し？」

アルテミスは背中でこぶしをかためた。

「ああ、ドクター・レーンに会いたいんだ。彼女は外科医だよね？」

看護師は、吸いがらがあふれだしそうな灰皿にタバコを押しつけて火を消した。

「学校の宿題じゃないでしょ？　ドクター・レーンはもう調べ学習には協力してないのよ」

「ああ。調べ学習ではないよ」

「弁護士じゃないわよね？」看護師はけげんそうにきいた。「ちっちゃいうちに大学の学位をとるあの天才のひとりかしら？」

アルテミスはため息をついた。「天才というのは、たしかだがね。弁護士ではないよ。ぼくはだね、マドモアゼル、客なのさ」

とたんに、看護師は愛想よくなった。

「まあ、お客さんですの！　早くそうおっしゃってくださればよかったのに。すぐにお通しします。紅茶かコーヒーか、それともなにかもっと強いものを召めしあがります？」

「ぼくは十三歳だよ、マドモアゼル」

「ジュースでは？」

「紅茶をもらおう。あるのならば、アール・グレイを。砂糖はいらんよ。砂糖をとると、ぼくはハイになってしまうのでね」

大枚を払う客から多少イヤミったらしいことをいわれてもやむなしと心がまえができている看護師は、平然とアルテミスをラウンジに案内した。そこのスタイルもまた、宇宙時代そのものだった。きらめくビロードやらミラーのたぐいやらがふんだんに使われていた。

アルテミスが、どう考えてもアール・グレイではないなにかを半分飲み終えたとき、ドクター・レーンの部屋のドアがパッとひらいた。

「入って」長身の女が半信半疑のようすでいった。

「歩いてかな？」アルテミスはきいた。「それとも、転送装置で送ってくれるのかな？」

診しん察さつ室しつの壁には、額がく縁ぶちがずらりと並んでいた。片側には博士号やら免めん状じよう。アルテミスは、これらの修しゆう了りよう証明書の多くが週末だけで手に入るものではないかと思った。壁には、肖しよう像ぞう写真も数枚。これらの上には、〝愛は眠りながら横たわる〟としるされていた。アルテミスはとたんに立ち去りかけたが、ここにたよるしかなかった。

ドクター・レーンは机にむかってすわっていた。たいへん魅み惑わく的な女で、赤毛がふわりと垂れ、先細の指は芸術家のようだった。上っぱりはディオールのデザインによるものだった。コンスタンス・レーンは、笑えみさえも完かん璧ぺきだった──完璧すぎるくらいだった。アルテミスが近づいて見ると、顔じゅうに整形手術がほどこされていることがわかった。この女の人生が時をごまかすことについやされているのは明らかだ。アルテミスは正しい場所に来たのだ。

「さて、坊ぼうや、トレーシーの話だと、あなたはお客さんになりたいそうだけれど」ドクター・レーンは笑みをうかべようとしたが、面つらの皮が張ったせいで風船のように光った。

「ぼく本人ではないんだよ」アルテミスは答えた。「ただ、おたくの装置のひとつをぜひとも借りたくてね。少しのあいだ」

コンスタンス・レーンは引きだしから、いくつかの数字が赤で囲んである会社のパンフレットを出した。

「うちの料金は、かなり高めよ」

アルテミスは数字に目をやろうともしなかった。

「金は問題ではない。ぼくのスイスの銀行から、いますぐ電信で送金できるからね。五分もすれば、あなたの個人口座に十万ポンド入るはずだ。ぼくは、ひと晩装置が必要なだけだよ」

その金額は強い印象をあたえた。コンスタンスは、その金でおこなえる美容整形のことをあれこれ考えた。けれども、まだためらっていた……

「未成年者が親族をここの冷凍ポッドに入れることは、通常許されていないの。法律で決まっているのよ」

アルテミスは身を乗りだした。

「ドクター・レーン。コンスタンス。ぼくがここでしていることは厳密には違法だが、だれも傷つけはしないんだ。ひと晩で、あなたは大金持ちになる。あしたのいま頃ごろには、ぼくはここに来もしなかったみたいに跡あと形かたもなく消えている。体がなければ、告こく訴そされることもない」

ドクターはあごの線を手でまさぐった。

「ひと晩？」

「ひと晩だけだ。あなたは、ぼくたちがここに来たことを知りもしないんだ」

コンスタンスは机の引きだしから手鏡を出すと、そこに映った顔をしげしげと見た。

「銀行に電話して」コンスタンスはいった。

ウィルトシャー州、ストーンヘンジ

イギリスの南部には、ふたつのＬＥＰレプの垂すい直ちよく坑こうがある。ひとつはロンドンだが、そこは一般には開放されていない。チェルシー・サッカー・クラブがシャトル便発着所の五百メートル上にグラウンドをつくってしまったからだ。

もうひとつの発着所はウィルトシャー州にある。人間がストーンヘンジと呼んでいるものの近くだ。マッド・ピープルは、この建造物の起源に関していくつかの説をとなえている。宇宙船の離り着ちやく陸りく場じようから、異教徒の参拝地にいたるまで。事実は、そんなにわくわくさせられるようなものではない。じっさいのところは、ストーンヘンジはフラットブレッドをベースにした食べものの販はん売ばい店てんだったのだ。つまり、人間のことばでいえば、ピザ屋だ。

ボッグというノームが、多くの観光客が地上への小旅行の際にサンドイッチを忘れてしまうことに気づき、シャトル便発着所のそばで開業したのだ。スムーズなシステムだった。客は窓のそばまで乗りもので行き、トッピングを指定する、十分後にはむしゃむしゃ食べている。人間が完全なことばで話しはじめると、もちろん、ボッグは店を地下に移さざるを得なかった。どっちにせよ、チーズのせいで地面がグチャグチャになってきていたし、注文を受けるためのふたつの窓はすでに壊こわれてしまっていた。

妖精の一般市民がストーンヘンジを訪れるビザを手に入れるのはむずかしい。地上では絶えず人が動きまわっているからだ。とはいえ、ヒッピーが毎日妖精を目にしているのに、それが新聞の一面で報道されることはない。警官であるホリーには、ビザに関する問題はなかった。偵てい察さつ隊たいのバッジをちらっと見せれば、まっすぐ地上に通じる穴があく。

けれども、マグマの噴出が起こる予定がなければ、偵察隊の隊員だからといってもどうにもならない。しかも、ストーンヘンジの垂直坑は、三世紀以上にわたって休止状態にあった。火花すら散ったことがない。噴射する火か炎えんに乗っていくことができないので、ホリーは民間のシャトル便で旅をするしかなかった。

最初に出発するシャトル機の座席は、予約でぎっしり埋うまっていたが、幸運にも、まぎわにキャンセルがあったので、ホリーは乗客のひとりの座席を奪うばわずにすんだ。

そのシャトル機は五十席の豪ごう華かな旅客機だった。〈ボッグの組合〉が創業の地を訪れるために特別にチャーターしたのだ。人生をピザにささげているこの妖精たちは、主にノームだが、毎年、ボッグの創業記念日にシャトル機をチャーターし、地上にピクニックに出かける。このピクニックは、ピザと、ジャガイモ・ビールと、ピザ風味のアイスクリームからなる。いうまでもなく、彼らはまる一日ゴムのピザ帽をぬがない。

そんなわけで、ホリーは六十七分ものあいだ、ビールをがぶ飲みしながらピザの歌を歌うふたりのノームにはさまれてすわっていたのだった。

ピザ、ピザ、

口いっぱいにほおばれ、

皮は厚けりゃ厚いほど、

おいしいよ！

なんと百十四節からなる詩で、しかも、ほとんど変化がなかった。ホリーは、ストーンヘンジの着陸灯を見てこれ以上うれしく思ったことはなかった。

じっさいのところ、そこはかなり総合的な空港ターミナルで、三つの通関手続き所と、娯ご楽らく施設と、免税品店があった。目下大人気のみやげものは、おなかを押すと「ピース（平和）」というマッド・マンのヒッピー人形だ。

ホリーはバッジをちらつかせながら税関の行列のあいだを通りぬけると、セキュリティ・エレベーターに乗って地上に出た。ストーンヘンジは最近出やすくなっている。マッド・ピープルが柵さくを設けたからだ。人間は文化遺産を守っているのだ。あるいは、そう思いこんでいる。マッド・ピープルが現在よりも過去に関心があるのは奇妙なことだ。

ホリーは翼つばさをつけた。管制室がゴーサインを出したとたん、ホリーはエアロックを解除し、高度二千メートルあまりまで上じよう昇しようした。そのあたりは多くの雲におおわれていたが、ホリーは遮しや蔽へいの魔法をかけた。これでもうなんによっても発見されることはない。人間の目にも機械の目にも見えない。妖精の遮蔽を見破れるのは、ドブネズミと二種類のサルだけだ。

ホリーは、翼にあるコンピュータの搭とう載さいナビゲーターのスイッチを入れ、自分に代わってその装置に操縦させた。また地上に出られてうれしかった。ちょうど夕暮れであるのもよかった。ホリーの大好きな時間だ。ホリーの顔には、しだいに笑みがひろがった。なんだかんだいっても、満足だった。これをするためにホリーは生まれてきたのだ。偵察を。バイザーに風をうけ、なんとしても成功してみせるとかたく決意しながら。

ロンドンのナイツブリッジ

バトラーが撃たれてからすでに二時間ほどたっていた。一般に、心臓機能が停止してから脳が損傷をうけるまでの時間は四分ほどだが、患かん者じやの体温が充分に下がっていれば、その時間はのばせる。たとえば、おぼれた者は、仮死後一時間までなら蘇生させられる。アイス・エイジの冷凍格納ポッドに移すまで、あのまにあわせの冷凍庫がバトラーをそのままの状態に保ってくれるようにアルテミスは祈いのるしかなかった。

アイス・エイジ人体冷凍研究所には、息をひきとった患者を病院から運ぶための移動処置車があった。そのバンは自家発電機と完全な処置室をそなえている。人体の冷凍が多くの医者からばかげた医学だと思われているとしても、このバン自体は装備と衛生に関してもっともきびしい基準を満たしているはずだった。

「この装置は一式百万ポンドほどもするのよ」ドクター・コンスタンス・レーンはまっ白な処置室の中にいっしょにすわると、アルテミスに教えた。ふたりのあいだの四輪担送車に、円えん筒とう形けいの冷凍格納ポッドがストラップで固定されていた。

「こういうバンはミュンヘンで特注でつくられるのよ、装そう甲こうもほどこされて。このバンなんか、地じ雷らいを踏ふんづけても、笑って通りこせるわ」

今回にかぎっては、アルテミスは情報を集めることに興味がなかった。

「それはたいへんけっこうだがね、ドクター、これ以上スピードは出せないのかな？　ぼくの仲間の時間は、残り少ないんだ。すでに百二十七分たっている」

コンスタンス・レーンはまゆをひそめようとしたが、まゆに充分なたるみがなかった。

「二時間ですって。そんなに長い時間がたってから生きかえった人間は、これまでいないわ。そもそも、冷凍ポッドから生きかえった人間は、これまでのところひとりもいないのよ」

ナイツブリッジはいつものように大混雑していた。〈ハロッズ〉が一日セールをやっていて、そのブロックは、買いもの帰りの疲つかれた客の群れでごったがえしていた。〈アンファン〉の裏口まで行くには、さらに十七分かかった。約束どおり、警官はいなかった、ひとりをのぞいて。ジャスティン・バレー警部補本人が裏口の見張りをしていた。その男は大きく、バトラーの話によれば、ズールー族の子孫だった。どこか遠い異国でジャスティン・バレーがバトラーのわきに立っている姿を想像するのはむずかしくなかった。

信じがたいことに、駐ちゆう車しやスペースは見つかった。アルテミスはバンからおりた。

「人体冷凍か」バレーが、車にしるされた文字に気づいていった。「彼のためになにかしてやれると思うのか？」

「じゃあ、冷凍庫の中を見たんだね？」アルテミスはいった。

警官はうなずいた。「がまんできなくてな。好こう奇き心しんがおれの仕事だ。勝手に調べてすまなかった。彼はいいやつだったよ」

「いいやつさ」アルテミスはきっぱりといった。「ぼくはまだあきらめる気はないよ」

バレーはわきに寄って、ふたりのアイス・エイジの制服姿の救急医療士を入れた。

「担当の警官たちの話じゃ、武装強ごう盗とうの一団がこの店に盗みに入ったが、地震でじゃまされたってことだ。もしそれがほんとうなら、おれは警察のバッジを食ってやるぜ。きみはこの状況をはっきり説明するわけにはいかんのだろうな？」

「商売がたきのひとりが、あるビジネス戦略についてぼくと意見が一いつ致ちしなくてね。激しく衝しよう突とつしたのさ」

「だれが引き金をひいたんだ？」

「アーノ・ブラントだよ。ニュージーランド人さ。日に焼けて白茶けた髪かみ、両耳にリング、体と首にイレズミ。歯のほとんどは抜けている」

バレーはメモした。「空港に特とく徴ちようを伝えておく。ひょっとしたら、捕つかまえられるかもしれん」

アルテミスは目をこすった。

「バトラーはぼくの命を救ってくれたんだ。その弾丸はぼくをねらったものだったんだ」

「それがバトラーさ」バレーはうなずいた。「なにかおれにできることがあれば……」

「きみにはまっさきに知らせるよ」アルテミスはいった。「警官たちは現場でだれかを発見したかな？」

バレーはメモ帳を見た。「客と従業員を何人か。全員問題なかったんで、帰らせた。強盗どもは、警察の到着前に逃にげてしまった」

「かまわないよ。犯人とはぼくが直接けりをつけるほうがいいからね」

バレーは、うしろの調理場の動きを無視しようと必死の努力をした。

「アルテミス、この件がおれを悩なやますためにもどってこないと保証できるか？　法的には、こいつは殺人事件なんだ」

アルテミスはバレーの目をまっすぐに見た。その目にはじっとがまんするような色がうかんでいた。

「警部補、死体がなければ、事件はないんだよ。それに、あしたまでには、バトラーは元気になっていることを保証する。バトラーからきみに電話させるよ、それで気がやすまるというなら」

「そうしてもらいたい」

救急医療士たちがバトラーを四輪担送車にのせて通りすぎた。バトラーの顔は霜しもでおおわれていた。組織の損傷のせいで、指がすでに青く変色していた。

「これを治せる外科医がいたら、本物の魔法使いにちがいないぜ！」

アルテミスは下のほうに目をやった。

「まさにそれを考えているんだよ、警部補。まさにそれを」

ドクター・レーンはバンの中でブドウ糖の注射をした。

「こうして細胞の崩ほう壊かいをとめるのよ」薬が体内をめぐるようにバトラーの胸をマッサージしながら、ドクター・レーンはアルテミスに教えた。「さもないと、血液の水分が凍ってくぎ状になり、細胞壁へきに穴をあけてしまうの」

バトラーは、ジャイロスコープ（姿勢制せい御ぎよ装置）付きのひらいた冷凍格納ポッドの中に横たわっていた。銀色の特とく殊しゆな冷凍スーツを着せられ、その上に袋ふくろ入りの砂糖さながらに見える冷れい湿しつ布ぷが何枚も貼はられていた。

コンスタンス・レーンは、処置を説明するときにちゃんと注意して聞く人間にお目にかかったことがないが、この青白い若者は、彼女が提示するよりもはやく事実を理解してしまった。

「どっちみち、その水分は凍らないのでは？　ブドウ糖ではそれは防げないはずだしね」

コンスタンス・レーンは感心した。「ええ、たしかにそうよ。でも、小さなかけらの状態なら、細胞のあいだを安全に流れるわ」

アルテミスはハンドヘルド・パソコンにメモをした。「小さなかけらか、なるほど」

「ブドウ糖は一時的な手段にすぎないわ」ドクターは話をつづけた。「次の段階は手術よ。血管をきれいに洗って、血液の代わりに保存薬を入れなくてはならないの。そしたら、患者の体温をマイナス三十度まで下げられるわ。それは研究所にもどってからでないとできないの」

アルテミスはハンドヘルド・パソコンをとじた。「その必要はないよ。ぼくはただ数時間ほど血行を停止したままにしてもらいたいだけだ。そのあとは、どうでもいい」

「あなたはわかっていないようね、坊や」ドクター・レーンはいった。「現在の医療は、こういうけがを治せるほど進んでないのよ。もし、血液に代わるものをすぐに入れないと、組織が大きな損傷をうけることになるわ」

ロンドンに数えきれないほどあるくぼみに車輪がはまり、バンが激しく揺ゆれた。バトラーの腕がぐいと動いた。アルテミスは一いつ瞬しゆん、バトラーが生きているのではないかと思った。

「それに関しては心配いらんよ、ドクター」

「でも……」

「十万ポンドだよ、コンスタンス。その数字を心の中で何度もくりかえしとなえたまえ。この移動処置車を外にとめたら、ぼくたちのことはすっかり忘れるんだ。朝になれば、ぼくたちは消えているよ。ふたりともね」

ドクター・レーンは驚おどろいた。

「外にとめる？　中に入る気もないの？」

「ああ、バトラーはずっと外にいるのさ」アルテミスはいった。「ぼくの……そのう……主治医は、住居に関する問題をかかえていてね。でも、ぼくはちょっと入って電話を借りてもいいかな？　特別な電話をしなきゃならないものでね」

ロンドン上空

ホリーの眼下に、ロンドンの灯ひが荒あれ狂くるう銀河の星のようにひろがっていた。イギリスの首都は、偵察隊員にとってふつうは飛行禁止区域となっている。四つの空港が空に飛行機を送りこんでいるからだ。五年前には、トラブル・ケルプ大尉が、ロンドンのヒースロー空港とアメリカのケネディ国際空港を行き来するエアバスにすんでのところでぶつかるところだった。それ以来、空港都市をふくむ飛行計画はすべて、フォーリーから直接許可を得なくてはならない。

ホリーはヘルメットのマイクにむかって話した。

「フォーリー。わたしが知ってなきゃならないような飛行便はあるかしら？」

「いまレーダーをセットするよ。オーケー、見てみよう。ぼくがきみだったら、高度を百五十メートルほど下げるな。二、三分ほどで、スペインのマラガ空港発のボーイング７４７がやってくるからね。ぶつからんだろうが、ヘルメットのコンピュータがその飛行機の航法システムに干かん渉しようするかもしれんよ」

ホリーは、適当な高度になるまでフラップを下げた。巨大なジェット機が耳をつんざくような音をたてながら頭上を通りすぎた。音波除去スポンジをつけていなかったら、ホリーの鼓膜は左右とも破れてしまっただろう。

「オーケー。旅行者でいっぱいのジェット機を一機、うまく回かい避ひできたわ。こんどはなに？」

「待つんだ。重要なことでなければ、もう連絡はとらないよ」

長く待つ必要はなかった。五分たらずで、フォーリーは沈ちん黙もくを破った。

「ホリー。なにかつかんだぞ」

「また探たん索さくされたの？」

「いいや。センチネルがなにか傍ぼう受じゆしたんだ。待ってくれ、きみのヘルメットにファイルを送るから」

ホリーのヘルメットのバイザーに、サウンド・ファイルがあらわれた。その波形は、地震計がしるす記録に似ていた。

「なんなの、電話の盗とう聴ちよう記録？」

「ちょっとちがう」フォーリーはいった。「センチネルが毎日送ってよこす十億の読み捨てファイルのひとつだよ」

センチネル・システムは、フォーリーがアメリカとロシアのもう使われていない衛星におんぶさせている一連の監かん視し装置だ。その役割は、人間のあらゆる通信を傍受することだった。毎日毎日すべての電話を検討するのは、どう考えても不可能だ。だから、そのコンピュータは、いくつかのキーワードをとらえるようにプログラムされている。たとえば、〝妖精〟や〝ヘイブン（安息の地）〟や〝地底〟といったことばが会話中に出てくると、コンピュータはその電話を教えてくれる。ピープルに関連したことばが多く出てくればくるほど、事態は急を要する。

「この電話はちょっと前、ロンドンでかけられたものだ。キーワードだらけでね。こんなのを聞いたのははじめてだよ」

「再生」ホリーはボイス・コマンド・システムを使って、はっきりした口調でいった。縦の線が音の波形の上をスクロールしはじめた。

「ピープル」と、ひずんで不ふ明めい瞭りような声がいった。「ＬＥＰレプ、魔法、ヘイブン、シャトル便発着所、スプライト、ブワ・ケル団、トロール、時間停止、偵察、アトランティス」

「それだけ？」

「それで充分じゃないか？　だれであれ、その電話をかけた者がわれわれの歴史を書いているなんてことはあり得んよ」

「でも、ただ単語が並んでるだけよ。なんの意味もなさないわ」

「おい、ぼくと議論したってはじまらないよ」ケンタウロスはいった。「ぼくはただ情報を集めるだけなんだから。でも、あの探索となんらかの関係があることはまちがいない。こんなことが、おなじ日に二度も起こるもんじゃないからね」

「オーケー。正確な位置はわかる？」

「電話がかけられたのは、ロンドンの人体冷凍研究所さ。センチネルのクォリティは、音声を聞きわけられるほど高くなくてね。われわれにわかるのは、電話が建物の内部からかけられたということだけだよ」

「われらが謎なぞのマッド・マンはだれに電話していたの？」

「奇妙なことだがね。《タイムズ》の新聞のクロスワードパズルのホットラインにかけていたんだよ」

「そういう単語が、きょうのクロスワードパズルの答えだったんじゃない？」ホリーは願うようにいった。

「いや。正解をチェックしてみたけどね。見たところ、妖精に関連した単語はひとつもなかったよ」

ホリーは翼をマニュアルにセットした。「オーケー。電話の主がなにをたくらんでいるのか、探さぐってみましょう。その研究所の位置を教えて」

ホリーは、まちがった警報ではないかと思った。こうした電話は、毎年何百もある。フォーリーは被ひ害がい妄もう想そうなので、だれかが電話で〝魔法〟ということばをいうたびに、マッド・ピープルが侵しん略りやくしてくると思いこんでしまう。最近、人間のあいだでファンタジー関係の映画やゲームが流行しているために、魔法に関連したことばがかなりよく使われる。こういう電話をかけた人間の家を見張るのに、警察の時間が何千時間もむだになっている。たいがいは、パソコンで遊んでいる子どもだとわかるのだ。

たぶん、この謎の電話は混線の結果か、ハリウッドの三文作家がシナリオを売りこんでいるのか、ＬＥＰレプの秘密捜査員が家に電話をしようとしているのだろう。とはいえ、きょうにかぎっては、なにもかもチェックしなければならない。

ホリーは両りよう脚あしをうしろに蹴けりあげると、急降下をはじめた。急降下は偵察隊の規則に反することだ。着陸進入はすべて、ひかえめにゆるやかにおこなうことになっている。でも、後流がつま先をひっぱるのを感じなければ、飛ぶ意味がない。

ロンドン、アイス・エイジ人体冷凍研究所

アルテミスは人体冷凍研究所の移動処置車のうしろのバンパーにもたれかかった。奇妙なことだが、人間の優先事じ項こうはあっというまに変わってしまう。その日の朝、アルテミスが心配していたのは、自分のスーツにはどんなローファーが合うかということだった。しかし、いま考えられるのは、かけがえのない友人の命がどうなるかわからない状態にある、ということだけだった。そして、その状態はどんどん悪い方向にむかっていた。

アルテミスは、ボディガードのジャケットからとりだしたメガネについている霜をふいた。これはふつうのメガネではない。バトラーは左右とも正常な視力をしている。この特殊なメガネは、ＬＥＰレプのヘルメットからとったフィルターを特別に加工して調整したもの。対遮蔽フィルターだ。バトラーは、ファウル邸ていでホリー・ショートに出しぬかれそうになって以来、いつも持ち歩いていた。

「ひょっとしたら」と、バトラーはいっていた。「われわれはＬＥＰレプの安全にとって脅威なのです。それに、ルート司令官がいつの日か、われわれにあまり好意的でない者と交こう替たいしてしまうかもしれません」

アルテミスは納なつ得とくしなかった。妖精は、おおむね、平和を好む種族だ。妖精が、過去の犯罪に基もとづいてだれかを傷つけるなんて──たとえマッド・ピープルであっても──アルテミスには信じられなかった。けっきょく、友人として別れたのだ。少なくとも、敵としてでなく。

アルテミスは、その電話でうまくいくだろうと思っていた──うまくいかない理由がなかったからだ。いくつかの国家の安全保障局は、キーワード・システムを使って電話回線を傍受し、国家の安全保障をおびやかす会話を記録する。もし人間がそれをしているなら、フォーリーが二歩先を行っていることはまちがいない。

アルテミスはメガネをかけると、バンに乗りこんだ。電話をかけたのは十分前だ。フォーリーがすぐに追つい跡せきにとりかかるとしても、ＬＥＰレプの送りだす捜査官が地上にやってくるまで、あと二時間ある。バトラーの心臓が停止してから、五時間ほどたつことになる。蘇生の記録は、なだれにあって凍結したアルプスのスキーヤーの二時間五十分だ。三時間をすぎて生きかえった例はひとつもない。おそらく、あり得ないことだ。

アルテミスは、ドクター・レーンが出してくれた食べもののトレイに目をやった。ほかの日だったら、皿にのっているほとんどすべてのものにけちをつけただろうが、いまはその食事こそが、助けが来てくれるまでアルテミスを眠らせないでおいてくれる活力源だった。アルテミスは、紙コップに入れられた紅茶をグッと飲んだ。その紅茶はからっぽの胃い袋ぶくろのあたりでポチャポチャと音をたてた。アルテミスのうしろの処置室の中では、バトラーの冷凍装置が、ふつうの家庭用冷蔵庫のようにブーンと鳴っていた。ときおり、コンピュータがビーッとかウィーンとかいう音を発しながら、自己診しん断だんをおこなった。アルテミスは、父親の意識の回復を待ちながらヘルシンキですごした何週間かを思いだした。はたして妖精の魔法がどんな効果をもたらしてくれるのか、たしかめようとしながら……

アルテミス・ファウルの日記の抜ばつ粋すい。ディスク２。暗号文。

きょう、父がぼくに話しかけた。父の声を聞いたのはほぼ二年ぶりで、その声はぼくのおぼえているとおりだった。けれども、すべてがおなじというわけではなかった。

ホリーが父の傷だらけの体に治療ヒーリングの魔法をかけてから二か月以上たっていたが、父はいまもヘルシンキの病院のベッドに寝たままだった。動かず、反応もなかった。医者は理解できずにいた。

「眠りからさめてもいいはずなのですがね」と、医者たちはぼくに告げた。「脳波は強いです、きわめて強いです。それに、心臓は元気いっぱいに打っています。信じがたいことです。この患者は瀕死の状態であるはずなのに、二十歳の筋肉を持っています」

もちろん、それはぼくには謎でもなんでもない。ホリーの魔法は、父をすっかりオーバーホールしたのだ──船がムルマンスクの沖おきで沈しずんだときに失った左ひだり脚あしをのぞいて。父は、新たな生命力をもらい、肉体と精神に活力をそそがれていた。

肉体に対する魔法の効果はたしかだと思うが、このプラスのエネルギーが父の精神にいい効果をもたらしたか、それについては疑わざるを得ない。父にとっては、このような変化は精神的ショックとなりかねない。父はファウル家の家長であり、その人生は金もうけを中心に展開しているのだ。

ぼくたちは十六日のあいだ、父の病室にすわり、父が目ざめるのを待った。その頃ころには、ぼくは医療用のさまざまな計測器の読み方をおぼえていた。だから、その朝すぐに、父の脳波が乱高下しはじめたことに気づいた。ぼくの診断では、父はまもなく意識をとりもどすはずだったので、ぼくは看護師を呼んだ。

少なくとも十人以上からなる医療チーム──ふたりの心臓の専門医、麻ま酔すい医い、脳外科医、精神分ぶん析せき医い、数人の看護師など──を入れるために、ぼくたちは病室から出された。

ほんとうのところは、父には医療など必要でなかったのだ。すっと体を起こし、目をこすると、ひとこと「アンジェリーン」といった。

母が病室に入ることを許された。バトラーとジュリエットとぼくは、母がふたたびドアのそばにあらわれるまで、さらに数分、そわそわしながら待たなくてはならなかった。

「入って、みんな」母はいった。「お父さんが会いたがっているわ」

ぼくは急に不安になった。父──ぼくが二年のあいだ後こう継けい者しやとしてふさわしい人間になろうと努力してきた男──が、眠りからさめたのだ。父はまだぼくの期待にこたえてくれるだろうか？　自分に恥じない行動をとってくれるだろうか？

ぼくはためらいながら入った。アルテミス・ファウル一世は、いくつかの枕まくらを支えにして体を起こしていた。ぼくがまっ先に目にとめたのは、顔だった。傷あとではなく──傷はすでにほとんどすっかり治っていた──表情だ。父のまゆといえば、入道雲さながらに盛りあがり気むずかしげに考えこんでいるように見えたものだが、それがいまや穏やかで楽しそうな感じだったのだ。

そんなに長いあいだ離はなればなれになっていたあとで、ぼくはどういっていいかわからなかった。

父にはそんなためらいはなかった。

「アーティ」父は大声で呼びながら、ぼくのほうに腕をのばした。「ずいぶん大きくなったな。りっぱな若者に」

ぼくは父の胸の中にかけこんだ。父にぎゅっと抱だきしめられているうちに、あれやこれやの計画のことはすっかり忘れてしまった。父が帰ってきたのだ。

ロンドン、アイス・エイジ人体冷凍研究所

アルテミスの追つい憶おくは、上のほうの壁のあやしげな動きによってさえぎられた。アルテミスはリヤ・ウィンドーから外に目をやり、対遮蔽メガネごしにその場所をじっと見つめた。四階の窓枠に妖精がうずくまっていた。翼とヘルメットをつけた偵察隊員だ。わずか十五分で来るとは！　計画はうまくいったのだ。フォーリーは電話を傍受し、だれかを捜査に送りだした。あとはただ、この妖精があふれんばかりの魔法の力を持っていて、喜んで助けてくれることを願うばかりだ。

注意深く処理しなければならない。なんとしても避けたいのは、偵察隊員をこわがらせてしまうことだ。まちがった動きをひとつでもしたら、その日の出来事の記き憶おくをすっかり失って六時間後に目をさますことになる。そんなことになったら、バトラーの命は助からない。

アルテミスはバンのドアをゆっくりあけると、庭に足を踏みいれた。妖精は顔をあげ、アルテミスの動きを目で追った。アルテミスのうろたえたことに、その妖精はプラチナ色の拳銃をぬいた。

「撃つな」アルテミスは両手をあげながらいった。「こっちは丸まる腰ごしだ。きみの助けがいるんだ」

妖精は翼を作動させると、ヘルメットのバイザーがアルテミスの目の高さになるまで、ゆっくりと降りてきた。

「こわがらないでくれ」アルテミスは話をつづけた。「ぼくはピープルの味方だ。ブワ・ケル団を打ち負かすのに手を貸したんだ。ぼくの名前は──」

妖精は不ふ透とう明めいなバイザーをあげながら、遮蔽の魔法をといた。

「あなたの名前がなにかは知っているわ、アルテミス」ホリー・ショート大尉はいった。

「ホリー」アルテミスはホリーの肩をつかみながらいった。「きみだったのか」

ホリーは人間の手を払いのけた。「そうよ、わたしよ。いったい、何事なの？　あんたがあの電話をしたってことね？」

「ああ、そうとも。いまは時間がないんだ。説明はあとでするよ」

ホリーは翼のスロットルをひらき、高さ四メートルまで上昇した。

「だめよ、アルテミス。いますぐ説明してほしいわ。もし助けが必要なら、自分の電話でかければよかったでしょ」

アルテミスは、はやる気持ちをおさえて質問に答えた。

「フォーリーがぼくの通信を監視している、ときみはいったろ。ぼくだとわかったら、来てもらえないと思ってね」

ホリーはよく考えた。

「なるほど。たぶん、来なかったでしょうね」そのとき、ホリーは気づいた。「バトラーはどこ？　いつものように守ってくれているんでしょうけど」

アルテミスは答えなかった。しかし、ホリーはその表情を見て、このマッド・ボーイにどうして呼ばれたのかわかった。

アルテミスがボタンを押すと、気圧ポンプで冷凍格納ポッドのふたがひらいた。バトラーは一センチ角の氷にすっぽりおおわれて、その中に横たわっていた。

「まあ、なんてこと」ホリーはため息をついた。「なにがあったの？」

「ぼくをねらった弾丸をくいとめたのさ」アルテミスは答えた。

「あんたはいつになったらわかるの、マッド・ボーイ？」妖精はぴしゃりといった。「あんたのけちな計画は、ともすると、人を傷つけてしまうのよ。それも、あんたのことを気にかけてくれる人を」

アルテミスは答えなかった。けっきょく、それはまぎれもない事実だからだ。

ホリーはボディガードの胸の冷湿布をはがした。

「時間はどれくらいたっているの？」

アルテミスは携帯電話の時計を見た。

「三時間だよ。数分の誤差があるけどね」

ホリー・ショート大尉は氷をとりのぞくと、バトラーの胸の上に片手をぴたりとおいた。

「三時間ですって。いやはや驚きね、アルテミス。ここはまったく動いてないわ。ぴくりとも」

アルテミスは冷凍ポッドをはさんでホリーとむかいあった。

「できるかい、ホリー？　バトラーを治せるかい？」

ホリーは一歩うしろに下がった。「わたしが？　わたしには治せないわ。こういうことを試みるには、プロの魔ま術じゆつ師しが必要なのよ」

「でも、きみはぼくの父さんを治してくれた」

「あれとこれとはちがうのよ。あんたのお父さんは死んでなかったわ。重態ですらなかった。いいたくないけど、バトラーはもう死んでいるわ。とっくに死んでいるのよ」

アルテミスは、首の革かわひもにつけられた黄金のメダル状のものをひっぱった。その円形のものには、丸い穴がひとつあいていた。ど真ん中に。

「これをおぼえているかい？　きみの人さし指が元どおり手にくっついたことを証明してみせてくれたあと、きみがぼくにくれたやつさ。これがぼくの中にある善良さを思いださせてくれるだろう、ときみはいった。ぼくはいまその善良なことをしようとしているんだよ、大尉」

「これは善良さがどうとかいう問題じゃないのよ。できないの」

アルテミスは四輪担送車を指でたたいた。じっくり考えつづけた。

「フォーリーと話したい」アルテミス・ファウルはようやくいった。

「わたしはピープルを代表して話しているのよ、ファウル」ホリーは憤ふん慨がいしたようにいった。「人間から命令はうけないわ」

「お願いだ、ホリー」アルテミスはいった。「あきらめるわけにはいかないんだ。バトラーなんだから」

ホリーは折れるしかなかった。けっきょく、バトラーは一度ならず、ピープルの危機を救ってくれたのだ。

「いいでしょう」ホリーはベルトから予備の通信セットをとりだした。「ただし、彼はとっておきの話なんて持っていないわよ」

アルテミスは片方の耳にスピーカーをとめると、マイクがうまく口のあたりにあたるように軸じくを調節した。

「フォーリー？　聞いているかい？」

「冗じよう談だんだろ？」と、答えが返ってきた。「人間のメロドラマよりはましな話だがね」

アルテミスは気持ちを落ちつけた。説得力のある話をしなきゃならない、さもないと、バトラーの最後のチャンスはなくなってしまう。

「ぼくの望みは、治療だけだよ。うまくいきそうもないことは認めるけど、せめて試ためしてみたっていいだろ？」

「そんなにかんたんなことじゃないんだよ、マッド・ボーイ」ケンタウロスは答えた。「治療の術は、容易じゃないんだ。能力と集中が求められる。ホリーの腕がいいことはたしかだけど、こういうことをするには、訓練を積んだ魔術師のチームが必要なのさ」

「時間がないんだ」アルテミスはぴしゃりといった。「バトラーはもうあまりに長いあいだ意識を失っている。いますぐやらなきゃならないんだ。ブドウ糖が血液に吸収されないうちに。すでに指まで組織が損傷をうけている」

「脳もじゃないか？」ケンタウロスはいった。

「いや。すぐに体温を下げたのさ。事件以来、頭は凍ったままだよ」

「まちがいないな？　体はもとにもどっても、頭がもどらなくちゃ困るからね」

「たしかだよ。脳はだいじょうぶさ」

フォーリーはしばらく口をきかなかった。

「アルテミス、われわれがこれを試すことに同意したとしても、はたして結果がどうなるか、ぼくにはわからない。バトラーの体は、悲劇的なことになるかもしれない、頭はいうまでもなく。この種の処置が人間にほどこされたことはないんだ」

「わかっているよ」

「そうか、アルテミス？　ほんとだな？　この治療の結果を受けいれる覚かく悟ごはできているな？　予測できない問題がいくつも起こるかもしれない。この冷凍ポッドからなにが出てこようと、きみが世話をするんだぞ。それだけの責任をもつか？」

「もつよ」アルテミスはためらわずに答えた。

「いいだろう、それなら、あとはホリーがどうするかだ。だれもホリーに魔法を使うように強制することはできない──ホリーしだいだ」

アルテミスは目をふせた。ＬＥＰレプのエルフをまともに見ることができなかった。

「どうかな、ホリー。やってくれるかい？　試してみてくれるかい？」

ホリーはバトラーのまゆの氷を払った。この男はピープルの良き友人だったのだ。

「やってみるわ」ホリーはいった。「保証はできないけど、できるかぎりのことをするわ」

安あん堵どのあまり、アルテミスのひざは抜けそうになってしまった。が、すぐに、落ちつきをとりもどした。ほっとする時間はあとでたっぷりある。

「ありがとう、大尉。かんたんに決断できることじゃないことはわかっているよ。で、ぼくになにかできることはあるかな？」

ホリーはうしろのドアを指さした。「外に出ていて。無む菌きんの環かん境きようが必要なの。終わったら、呼びに行くわ。わたしが呼ぶまで、なにが起ころうと、なにが聞こえようと入ってこないで」

ホリーはヘルメットのカメラをはずすと、冷凍ポッドのふたにつるして、フォーリーが患者をもっとよく見られるようにした。

「どうかしら？」

「いいよ」フォーリーは答えた。「上半身が全部見える。人体冷凍か。あのファウルは天才だな、人間にしては。一分もしないうちにファウルがこの計画を思いついたってことは、わかってるかい？　まったく頭のいいマッド・ボーイだよ」

ホリーは医療用流しの中で手をごしごし洗った。

「トラブルに巻きこまれないように行動できるほどお利口じゃないわ。わたしがこんなことをしているなんて、信じられない。三時間の治療よ。前代未み聞もんだわ」

「厳密にいえば、二分の治療にすぎないよ、もしバトラーの脳がすぐに零れい度ど以下にされたのならね。しかし……」

「しかし、なに？」ホリーはきいた。タオルですばやく指をこすった。

「しかし、冷凍というのは、体のバイオリズムと磁場に干渉するのさ──ピープルにさえ、充分にわかっていないことだがね。あやういのは骨と皮だけじゃない。こうした外傷がバトラーにどういう作用をおよぼすか、見当もつかない」

ホリーはカメラの下に顔を突っこんだ。

「これって、ほんとにいいアイデアだと思う、フォーリー？」

「話しあう時間があればいいんだがね、ホリー、一秒ごとに、われらが友人の脳細胞は二、三個壊れていくんだ。どうしたらいいか、きみに指示するよ。まっ先にしなきゃならないことは、傷口を見ることだ」

ホリーは数枚の冷湿布をはがし、ホイル・スーツのファスナーをあけた。弾の入ったところの傷は、小さくて黒く、血のまん中に花のつぼみのように隠かくれていた。

「これじゃ、助かりようがなかったわね。心臓の真下よ。ズームインするわ」

ホリーはバイザーを閉じると、ヘルメットのフィルターを使いながらバトラーの傷口を拡大した。

「傷の中に繊せん維いが詰つまっているわ。防弾チョッキ用のケブラーじゃないかしら」

フォーリーはスピーカーを通じてうなった。「そればっかりは困るな。やっかいな問題だ」

「繊維がなんだっていうの？　こんなときに、専門用語で説明するのはよしてね。平易なことばでお願いするわ」

「オーケー。要するに、まぬけな結果を招くってことさ。もしきみがその傷の中に手を突っこめば、魔法によってバトラーの細胞は再生される。新しいケブラーといっしょにね。バトラーは死ぬが、完全に防弾状になるってわけさ」

ホリーは背中に緊きん張ちようが這はいのぼってくるのがわかった。

「それで、わたしはどうしなきゃいけないの？」

「新しい傷をつくって、そこから魔法を行きわたらせる必要があるのさ」

まあ、すてき、新しい傷をつくるですって、とホリーは胸の中でつぶやいた。お友だちの体を切り開くのね。

「でも、体が岩みたいにかたくなっているわ」

「それなら、少し溶とかさなくてはならないだろうね。ニュートリノ２０００を使うんだ。設定は低くして、あまり使いすぎないように。もしその脳が、われわれの望む前に目ざめたら、もう一巻の終わりだ」

ホリーはニュートリノ２０００をぬくと、出力を最小に調整した。

「どこを溶かせばいいの？」

「もう一方の胸だよ。すぐに治療できるようにしておくんだぞ。その熱はどんどんひろがる。酸素が脳に達する前に、バトラーを治療しなきゃならない」

ホリーはボディガードの胸にニュートリノ・レーザー銃をむけた。

「指示を出して」

「もうちょっと近くに。およそ十五センチだ。集中射しや撃げきは二秒」

ホリーはヘルメットのバイザーをあげ、数回深呼吸をした。ニュートリノ２０００が医療器具として使われるなんて。だれがそんなことを考えた？

ホリーは最初のつめまで引き金をひいた。もう一度ひけば、銃は発射される。

「二秒だぞ」

「オーケー。やるわ」

カチッ。熱の凝ぎよう集しゆうしたオレンジ色のビームが、ニュートリノ２０００の鼻先からはなたれ、バトラーの胸にひろがった。もしこのボディガードが目をさましていたら、気絶したことだろう。きちんとした円形の氷が蒸発し、バンの処置室の天井に集まった。

「いまだ」フォーリーが、切せつ迫ぱく感かんのあるかん高い声でいった。「ビームを細くして、集中させろ」

ホリーは銃のつまみを親指でたくみに調節した。ビームを細くすれば、パワーが増すが、バトラーの体を切り裂かないようにニュートリノ・レーザーをある一定の距離から集中させなければならない。

「十五センチにセットしてあるわ」

「よし。でも、急げ。熱がひろがっているぞ」

バトラーの胸にはすでに色がもどり、体をおおった氷は溶けだしていた。ホリーはもう一度引き金をひき、こんどはバトラーの胸に三日月形の切れこみを入れた。傷口から、血が一ひと滴しずく漏れでてきた。

「持続的な流れはないな」フォーリーはいった。「いいぞ」

ホリーは武器をホルスターにおさめた。「こんどはなにを？」

「両手を深く入れて、持てるかぎりの魔法を注ぎこむんだ。ただ流すだけじゃだめだぞ。魔法を押しだすんだ」

ホリーは顔をしかめた。こういうのはどうにも苦手なのだ。何度治療ヒーリングの術をやっても、他人の体の中に指を突っこむことに慣れることはできない。ホリーは左右の親指の甲こうと甲を合わせると、切り口の中にすべりこませた。

「治れヒール」ホリーがささやくようにいうと、魔法がどんどん指をおりていった。青い火花がバトラーの傷口の上で舞まってから、流れ星が地平線のむこうに飛びこんでいくように体の中に消えていった。

「もっとだ、ホリー」フォーリーがうながした。「もう一回」

ホリーはふたたび魔法を押しだした、さらに強く。流れははじめは太く、青い光の筋がうず巻きながら突き進んでいった。が、ホリーの魔法力が減るにつれ、流れは弱くなってしまった。

「もう限界よ」ホリーはあえいだ。「帰るときに遮蔽の術を使う力もほとんど残っていないわ」

「それでは」フォーリーがいった。「ぼくが指示を出すまで、うしろに下がっているんだ。これから地じ獄ごくがひらかれるからね」

ホリーは壁まで下がった。しばらくのあいだ、これといったことは起こらなかったが、まもなく、バトラーの背中が弓なりにそり、胸が突きだされた。背骨がギシギシいう音が聞こえた。

「心臓が動きはじめたのさ」フォーリーが説明した。「順調だよ」

バトラーは、できたばかりの傷口から血を流しながら、ふたたび冷凍ポッドの中にどさっと横たわった。魔法の火花が結合し、ボディガードの胴体の上にゆれ動く魔法のかたまりが形成された。魔法がバトラーの原子をつくりなおすあいだ、バトラーは四輪担送車の上で、がらがらの中の玉のようにはずんだ。バトラーの全身から毒素が排はい出しゆつされると、毛穴から霧きり状じようのものが噴ふきだしてきた。体をおおっていた氷がたちまち溶け、蒸気がわきあがった。水の粒りゆう子しが金属の天井で凝ぎよう縮しゆくすると、雨になった。冷湿布は風船のようにパンと割れ、処置室じゅうに水すい晶しようが飛び散った。まるで、いろんな色の混じった嵐あらしの中にいるかのようだった。

「さあ、その中に入るんだ！」フォーリーがホリーの耳にむかって声をはりあげた。

「なんですって？」

「その中に入れ。魔法がバトラーの脊せき柱ちゆうをのぼっている。治療のために頭を動かさないようにしておくんだ、さもないと、壊れた細胞が複製されてしまう。それに、いったんなにかに治療ヒーリングの術がかかったら、やりなおしはきかない」

まあ、すてき、とホリーは胸の中でつぶやいた。バトラーを動かさないようにするのね。わけないわ。ホリーは、冷湿布のかけらがヘルメットのバイザーにあたるのもかまわず、苦く闘とうしながら突き進んだ。

人間の体は、わきあがる蒸気に包まれながら冷凍ポッドの中でのたくりつづけていた。

ホリーはバトラーの頭の両側を手で押さえつけた。ふるえがホリーの腕を通り、体じゅうに伝わった。

「かかえこめ、ホリー。かかえこむんだ！」

ホリーは冷凍ポッドに身を乗りだし、従者の頭に全体重をかけた。ひどい混乱の中で、自分の努力がはたして生きているのかわからなかった。

「来るぞ！」フォーリーがホリーの耳にむかって叫んだ。「ふんばれ！」

魔法のかたまりがバトラーの首にそって進み、顔にひろがった。青い火花が目に行くと、視神経をたどり、脳へと入っていった。バトラーの目がパッとひらき、眼がん窩かの中で目玉がぐるりと動いた。口も復活し、さまざまな言語で次々と単語を発したが、そのどれも意味をなさなかった。

「脳がテストをしているんだよ」フォーリーがいった。「すべてが機能しているかをチェックしているのさ」

どの筋肉も関節も、まわされ、曲げられ、のばされ、限界までテストされた。頭の毛もう包ほうがどんどん育ち、バトラーのいつも剃そりこまれている頭が濃こい毛でおおわれた。指から爪がトラのかぎ爪のように飛びだし、あごからはもじゃもじゃのひげが生えてきた。

ホリーはどうにかふんばりつづけた。気き性しようの荒あらい牛にまたがったロデオのカウボーイというのは、ちょうどこんな感じではないかしら、とホリーは思った。

やがて、火花が、残り火が風にあおられたようにうずを巻きながら舞いあがり、消えていった。バトラーは静かに動かなくなり、その体は深さ十五センチの水と冷れい却きやく液えきの中に沈んだ。呼吸はゆっくりで深かった。

「やったわ」ホリーが、冷凍ポッドからすべりおりてひざをつきながらいった。「彼は生きているわ」

「まだ祝うのは早いぞ」フォーリーはいった。「これから長い道のりが残っているんだ。少なくとも二、三日は、意識をとりもどさないだろう。意識を回復したとしても、頭がどんな状態になっているかはだれにもわからない。もちろん、明らかな問題もある」

ホリーはバイザーをあげた。「明らかな問題って？」

「自分の目でたしかめろよ」

ホリー・ショート大尉は、なんであれ、冷凍ポッドの中に横たわっているものを見るのがこわかった。頭の中はグロテスクな像でいっぱいだった。自分たちはどんな気色悪い突とつ然ぜん変異の人間をつくってしまったのか？

最初にホリーの目にとまったのは、バトラーの胸だった。弾丸のあけた穴は完全に消えていたが、そこの皮ひ膚ふが黒ずみ、その黒くなったところに赤い線が入っていた。大文字の〝Ｉ〟のように見えた。

「ケブラーだよ」フォーリーが説明した。「いくらか複製されてしまったにちがいない。ありがたいことに、バトラーを殺すほどたくさんではなかったが、呼吸を遅くするだけの量だった。そんな繊維がろっ骨にくっついていては、バトラーはもうマラソンは走れないな」

「この赤い線はなに？」

「ぼくの推測では、染せん料りようだよ。もともとの防弾チョッキになにか文字がしるされていたんだろう」

ホリーは処置室をさっと見まわした。すみのほうに、バトラーの防弾チョッキがうち捨てられていた。胸の部分に〝ＦＢＩ〟という文字が赤くプリントされていた。〝Ｉ〟のまん中に小さな穴があいていた。

「まあ、なんというか」ケンタウロスはいった。「命を得るために払った小さな代だい償しようだよ。イレズミのふりをすればいいのさ。最近、マッド・ピープルのあいだで大流行だからね」

フォーリーのいう〝明らかな問題〟が、ケブラーで強化された皮膚のことだとホリーは願っていた。しかし、別のことがあったのだ。その別のことはすぐに明らかになった。ホリーの目がボディガードの顔に──いや、もっと正確にいえば、顔から生えた毛に──とまったとき。

「まあ、なんてこと」ホリーはつぶやいた。「アルテミスはこれが気に入らないでしょうね」

ボディガードが魔法の手術をうけているあいだ、アルテミスは庭を行ったり来たりしていた。計画がじっさいに進行してみると、ナメクジが葉の上を這うようにじわじわと、アルテミスの心のふちに疑いが生じてきた。ほんとうにこんなことをしていいのか？　バトラーが別人になってしまったらどうする？　なんといっても、アルテミスの父親は、ようやく回復した日、まったく別人になってしまっていたのだ。アルテミスは、あの最初の会話を決して忘れないだろう……

アルテミス・ファウルの日記の抜粋。ディスク２。暗号文。

ヘルシンキの医者たちは、すぐさま父にめいっぱいビタミン剤ざいを投とう与よすることに決めた。父は断固として拒こばんだ。ファウル家の者はいったんそうと決めたら、意志をつらぬく。

「わたしはどこも悪くないよ」父はゆずらなかった。「どうか家族との久しぶりの再会を楽しむ時間をくれたまえ」

医者たちは父の人間的魅み力りよくに心をやわらげ、ひきさがった。ぼくはこのやり方に驚いた。人間的魅力などというものが、父の武器として選ばれたためしはない。父はこれまで、愚おろかにも父のじゃまをしようとする者をおどしつけることによって目的を達してきたのだ。

父は病室のただひとつのひじかけいすに、短くなった片脚を足台にのせながらすわっていた。母は、白い模造毛皮をきらびやかにまとって、ひじかけに腰こしかけていた。

父は、ぼくが父の脚を見ていることに気づいた。

「心配するな、アーティ」父はいった。「あした、義足をつくるために寸法をとることになっている。ドクター・ヘルマン・グリューベルがドルトムントから飛行機でやってくる予定だ」

グリューベルのことなら聞いたことがある。たしか、ドイツのパラリンピック・チームの顧こ問もん医師だった。最高の医者だ。

「かっこいいやつを頼むつもりだよ。たぶん、おしゃれなスピード・ストライプ入りのをな」

冗談をいうなんて。ぜんぜん父らしくない。

母は父の髪をくしゃくしゃにした。

「からかうのはやめて、ダーリン。アーティにはつらいことなんですから。あなたが出発したとき、この子はまだ赤ん坊だったのよ」

「赤ん坊ではなかったよ、母さん」ぼくはいった。「十一歳だったんだから」

父がぼくにやさしくほほえみかけた。父のきげんが悪くなっていつものぶっきらぼうな態度にもどらないうちに、そろそろ話しかけたほうがいいのではないだろうか？

「父さんが行方ゆくえ不明になってから、いろいろなことが変わったんですよ。ぼくも変わった」

父は真しん剣けんにうなずいた。「ああ、おまえのいうとおりだ。ビジネスの話をしなきゃならんな」

ああ、そうとも。ビジネスにもどるのさ。これこそ、ぼくのおぼえている父親だ。

「一家の預金残高は相当な量だとわかると思いますよ。各種有価証券にも満足してもらえると思う。先の会計年度では、十八パーセントの配当がつきました。十八パーセントといえば、現行市場では称しよう賛さんに値あたいする。ぼくは父さんを失望させるようなまねはしていませんよ」

「わたしはおまえを失望させてしまった、息子むすこよ」アルテミス・シニアはいった。「おまえが預金残高と有価証券だけを重要なものだと考えているならな。おまえはそれをわたしから学んだにちがいない」父はぼくをひきよせた。「わたしは完璧な父親ではなかった、アーティ、それとはほど遠いものだった。一家の事業にかまけすぎていた。ファウル帝てい国こくを守るのがわたしの義務だと教えこまれたのでな。犯罪帝国だ、わたしもおまえも知っているように。今回誘ゆう拐かいされたことでなにか得るものがあったとしたら、わたしが優先事項をあらためたということだ。わたしは一家全員に新しい生活をもたらしたい」

ぼくは耳を疑った。ぼくの心にもっとも強く残っている記憶のひとつは、父がなにかというと、一家のモットーである〝アウルム・ポテスタース・エスト（金きんは力なり）〟を口にしたことだ。その当の父がいま、ファウル家の信条にそむこうとしている。妖精の魔法は父になにをしたのか？

「金はなくてはならぬものではないんだ、アーティ」父は話をつづけた。「力もな。わたしたちに必要なものは、ここにすべてある。大切なのはわたしたち三人だけだ」

ぼくはびっくり仰天した。でも、それほど不ふ愉ゆ快かいではなかった。

「だけど、父さん。父さんはいつもいってたじゃありませんか……こんなの父さんじゃない。別人だ」

母が会話に加わった。「ちがうわ、アーティ。別人じゃない。もとにもどったのよ。ファウル帝国で頭がいっぱいになる前、わたしが恋こいにおちて結けつ婚こんした人に。いまわたしは彼をとりもどしたのよ。わたしたちはまた家族になれたの」

ぼくは両親を見た──いっしょにいて幸せそうなふたりを。家族だって？　ファウル一家がふつうの家族になることなんて、可能なのか？

アルテミスは、アイス・エイジの移動処置車の中の激しい動きによって現実にひきもどされた。車は揺れはじめ、ドアの下から青い光が漏れてきた。

アルテミスはあわてなかった。これまでにも治療ヒーリングの術は何回か見ていた。去年、ホリーが人さし指をつけ直したときには、魔法の副次的な影響で、半トンもの氷が砕くだけたくらいだ──それも、一本の小さな指のために。バトラーの全身が重い傷を治すにあたってどれだけのダメージをあたえるか、想像してみたまえ。

この激しい動きは数分つづき、バンのタイヤがふたつはずれ、サスペンションは完全に壊れてしまった。好運なことに、人体冷凍研究所は夜なので閉められていた。さもなければ、ドクター・レーンは請せい求きゆう書しよに車の修理代をくわえたことだろう。

やがて、魔法の嵐はしずまり、車は一周したあとのジェットコースターのようにぴたっと動かなくなった。ホリーは後部ドアをあけると、ドアの枠わくにぐったりともたれかかった。疲れ果てていた。コーヒー色の顔が、生気なく青ざめていた。

「それで？」アルテミスはきいた。「バトラーは生きているのかい？」

ホリーは答えなかった。骨の折れる治療ヒーリングの術をおこなったあとには、吐はき気けをもよおしたり、疲ひ労ろうでぐったりしてしまうことがある。ホリー・ショート大尉は後部バンパーで休みながら、数回深呼吸をした。

「バトラーは生きているのかい？」若者はくりかえした。

ホリーはうなずいた。「生きているわ。ええ、彼は生きている。でも……」

「でも、なんだ、ホリー？　教えてくれ！」

ホリーはヘルメットをぐいとぬいだ。ヘルメットはホリーの手からすべり落ち、庭をころがった。

「ごめんなさい、アルテミス。できるかぎりのことをしたんだけど」

ホリーにはそれ以上悪いことをいうのはむりだった。

アルテミスはバンに乗りこんだ。床は水で濡れ、色のついた結けつ晶しようが散らばっていた。空調装置の砕けたグリルから煙けむりが漏れ、頭上の棒状のネオン・ライトが、ビンの中の稲いな光びかりのように明めい滅めつしていた。

片すみに冷凍ポッドが故障して横たわっていた。そのジャイロスコープからは液体が漏れていた。バトラーの片方の腕が、冷凍ポッドのふちから飛びだし、怪かい物ぶつのような影かげを壁に投げていた。

冷凍ポッドの計器類はまだ機能していた。心臓の鼓こ動どうをしめす光点がディスプレーに映っているのを見て、アルテミスはほっとした。バトラーは生きてる！　ホリーはまたやってくれたんだ！　でも、妖精の大尉はなにか気に病やんでいた。問題があるのだ。

アルテミスが冷凍ポッドの中を見るなり、その問題がなにか、明らかになった。従者の新しく生えた髪の毛には、灰色の筋が大量にまじっていた。バトラーは、冷凍ポッドに入ったときには四十歳だった。なのに、いまアルテミスの前にいる男は、少なくとも五十歳にはなっていた。おそらく年をとったのだろう。たった三時間あまりのあいだに、年をとってしまったのだ。

ホリーがアルテミスの肩のそばにあらわれた。

「少なくとも生きているわ」妖精はいった。

アルテミスはうなずいた。「目をさますのはいつになるかな？」

「二、三日後よ。たぶん」

「どうしてこういうことになったんだい？」少年はバトラーのまゆ毛をなでながらきいた。

ホリーは肩をすくめた。「わたしにはよくわからないわ。それはフォーリーの専門分野よ」

アルテミスはポケットから予備の通信セットを出し、スピーカーのワイヤーを耳にかけた。

「なにか考えは、フォーリー？」

「確信はないがね」ケンタウロスは答えた。「ホリーの魔法が充分でなかったんじゃないかと思う。バトラー自身の生命力のいくらかが、治療のために必要とされたのさ。見たところ、十五年分ほどね」

「なにかできることはあるかな？」

「残念ながら、ないよ。治療ヒーリングの術は、やりなおしがきかないんだ。もしこれがなぐさめになるなら、バトラーはたぶん、もともと生きただろう年月よりも長く生きるよ。しかし、彼の若さをとりもどすことはできない。さらにいえば、頭の状態についても保証しかねる。治療ヒーリングの術によって、彼の頭の中は、磁気をあびたディスクよりもからっぽになってしまった可能性もある」

アルテミスは深くため息をついた。「ぼくはきみになにをしてしまったのだろう、友よ？」

「そんなことをいってるひまはないわ」ホリーがそっけなくいった。「ふたりとも、さっさとここから逃げたほうがいいわよ。いまの騒そう々ぞうしい動きは、注意をひいたはずだから。なにか足はあるの？」

「いや。ふつうの飛行便に乗ってきたんだ。それから、ヒースロー空港からはタクシーで来たんだ」

ホリーは肩をすくめた。「力を貸してやりたいんだけど、アルテミス、これ以上ここにいるわけにはいかないの。わたしは使命をおびて派は遣けんされているのよ。なにか重要な任務が発生したら、すぐにとりかからなきゃならないの」

アルテミスは冷凍ポッドから一歩離はなれた。

「ホリー、きみの任務というのは……」

ホリー・ショート大尉はゆっくり背をむけた。

「アルテミス……」

「きみたちは探索されたんじゃないか？　なにかがフォーリーの防衛網もうをすりぬけたんだろ？」

ホリーは偵察用のバックパックから一枚の大きなカムフラージュ・ホイルをとりだした。

「どこかで話しあう必要があるわね。だれにもじゃまされない場所で」

それから四十五分のあいだは、アルテミスにとってぼんやりとかすんだようなひとときだった。ホリーはふたりの人間をカムフラージュ・ホイルにくるむと、ムーンベルトにくくりつけた。このベルトは、地球での彼らの重さを五分の一にまで減じてくれるのだ。

そうなっても、ホリーの機械の翼が彼ら三人を夜空にのぼらせるのはたいへんな作業だった。ホリーはスロットルを大きくひらき、どうにか海かい抜ばつ百五十メートルまで上昇した。

「いまから遮蔽の術をかけるわ」ホリーはマイクにむかっていった。「あまりのたうちまわらないでね。どちらかひとりを切りはなすようなまねはしたくないから」

それから、ホリーは姿を消した。ホリーのいたところは、かすかにゆらめいていた。ホリーの形をした星の集まりのようだった。ベルトから振しん動どうが伝わってきて、アルテミスの歯までもガタガタとふるわせた。顔だけを夜風にさらし、ホイルにくるまれ、まるでまゆの中の虫のような感じだった。最初のうちは、この体験は楽しいとさえいえた。街の上空高くのぼり、高速道路につらなる車のライトのまたたきをながめるのは。が、やがて、ホリーは西風をつかまえると、海上の気流の中へと身を投じた。

不意に、アルテミスの宇宙は、身を切るような風と、風にもまれる人間と、びっくりした鳥たちからなる混乱状態におちいった。アルテミスのわきで、バトラーはその場しのぎのホイルに包まれたまま、力なくぶらさがっていた。このホイルは、もともとの色が消え、まわりの色に染まるのだ。完全におなじとはいかないが、夜にアイルランドまで海上を飛行するには充分だ。

「このホイルはレーダーには見えないのかい？」アルテミスはヘッドセットのマイクにむかっていった。「仕事熱心なハリアー戦せん闘とう機きのパイロットにＵＦＯとまちがわれるのはごめんだよ」

ホリーはそのことをよく考えた。「あんたのいうとおりだわ。ちょっと高度を下げたほうがいいわね、万が一の用心に」

二秒後、アルテミスは余計なおしゃべりをしたことを後こう悔かいした。ホリーは翼を傾かたむけて急降下し、三人もろとも眼下の真夜中の波めがけて突とつ進しんしていった。最後の瞬しゆん間かんにホリーが上昇に転じたとき、アルテミスの顔の皮はいまにもむけそうになっていた。

「これだけ低ければ、だいじょうぶかしら？」ホリーはかすかにおかしそうな調子できいた。

彼らはカムフラージュ・ホイルにしぶきが飛び散るのもかまわず、波の上をかすめて飛んでいった。その夜、海は荒れていた。ホリーは、波のうねりに合わせて降下したり上昇したりしながら進んだ。ザトウクジラの群れが彼らの存在に気づき、激しくあわ立つ海面を突き破って、波の谷をゆうに三十メートルも飛んでから、黒い海面の下に消えた。イルカはいなかった。あの小さな哺ほ乳にゆう動物たちは、自然の猛もう威いからのがれ、アイルランドの海岸沿いの入いり江えに身をひそめていたのだ。

ホリーは、一隻せきの客船のエンジンの鼓動が感じられるほど船体近くを飛んだ。甲かん板ぱんでは、何人もの乗客が手すりごしにへどを吐き、その下を飛ぶ見えない旅人たちにあやうくかかりそうになった。

「すてきだね」アルテミスはつぶやいた。

「心配しないで」どこからともなくホリーの声がした。「もうすぐ着くから」

彼らはロスレアのフェリー・ターミナルを通りすぎ、海岸線を北へとたどり、ウィックロー山脈を越こえた。方向感覚を失っていたものの、アルテミスはそのスピードに驚きよう嘆たんせずにいられなかった。その翼はすばらしい発明品だった。そんなものの特許権をもっていたら、どれだけ大金が手に入ることか。アルテミスは自分をおさえた。そもそも、妖精のテクノロジーを売ったせいで、バトラーがけがを負ってしまったのだ。

アルテミスが陸上の目じるしを見わけられるように、スピードが落とされた。ダブリンが東にうずくまり、その幹線道路網の上には黄色い光が浮うかびあがっていた。ホリーは街を避けて通り、人口の少ないダブリン県北部をめざした。大きな暗い一画のまん中に、外の照明灯に白く照らしだされた一いつ軒けんの建物があった。アルテミスの先祖代々の家、ファウル邸だ。

アイルランド、ダブリン、ファウル邸

「さあ、説明して」バトラーを無事ベッドに移すと、ホリーがいった。

ホリーは大きな階段の下から一段めにすわっていた。何世代にもわたるファウル家の先祖が、壁の油絵の肖像画からホリーを見おろしていた。そのＬＥＰレプの大尉はヘルメットのマイクを作動させ、スピーカーに切りかえた。

「フォーリー、録音してくれるかしら？　もう一度聞きたくなるような気がするの」

「この事件が起こったのは、きょうの午後のある商談からなんだ」アルテミスは話しはじめた。

「つづけて」

「ぼくは、ジョン・スピロというアメリカの実業家と会っていたんだ」

ホリーの耳にキーがたたかれる音が聞こえた。まちがいなく、フォーリーがスピロなる人物の素す性じようを調べているのだ。

「ジョン・スピロ」ケンタウロスはほとんどすぐにいった。「人間の基準からしても、いかがわしい人物だな。マッド・マンの安全保障機関が、三十年前からこの男を刑けい務む所しよにほうりこもうとしている。この男の会社は、地球環境を破は壊かいしているよ。しかも、それは氷山の一角だ。産業スパイ活動、誘拐、脅きよう迫はく、マフィアとのつながり。なんでもござれだが、なんの罰ばつもうけないですんでいる」

「まさにその男だよ」アルテミスはいった。「で、ぼくはスピロ氏と会ったのさ」

「なにを売ろうとしていたんだ？」フォーリーがさえぎった。「スピロのような人間が、紅茶やマフィンを求めて大西洋を渡わたったりしない」

アルテミスは顔をしかめた。「じっさいのところ、なにも売るつもりはなかったんだ。ただ、ある画期的なテクノロジーの発表をひかえると申しでたのさ。もちろん、それなりの代価を払ってもらってだがね」

フォーリーの声は冷たかった。「どんな画期的なテクノロジーなんだ？」

アルテミスは一瞬ためらった。「バトラーが回復隊リトリーバルのチームから奪ったあのヘルメットをおぼえているかい？」

ホリーがうなった。「まあ、なんてこと」

「ぼくはヘルメットの自動破壊装置を解除して、センサーとチップからキューブをつくったんだ。Ｃキューブといってね、ミニ・コンピュータさ。きみたちがＣキューブを探知しても制御できないように、光ファイバー・ブロッカーをインストールするのはかんたんだったよ」

「ジョン・スピロみたいな人間に妖精のテクノロジーを手渡してしまったの？」

「手渡したわけではないよ」アルテミスはきっぱりといった。「奪われてしまったのさ」

ホリーはその若者に指をむけた。「被害者ぶるのはやめなさいな、アルテミス。あんたらしくないわ。どう思っていたの？　そのジョン・スピロが、地球上でいちばんの金持ちになれるテクノロジーに背をむけて歩き去るとでも？」

「なら、われわれを探知したのはきみのコンピュータだったんだな？」フォーリーがいった。

「そうさ」アルテミスは認めた。「故意ではないよ。スピロが偵察スキャンを求めたんだが、そしたら、キューブの妖精の回路がＬＥＰレプの衛星のビームをとらえてしまったんだよ」

「今後の探査を防ぐことはできないの？」ＬＥＰレプの大尉はきいた。

「ヘイブンのそらせ装置デフレクターは、われわれ妖精自身のテクノロジーには役に立たないだろうね。遅かれ早はやかれ、スピロはピープルのことを知る。そうなったら、彼のような人間がわれわれが共生することを許すとは思えんな」

ホリーはアルテミスを鋭するどくにらみつけた。

「だれかさんに似ていない？」

「ぼくはジョン・スピロなんかとはちがうよ」少年は異議をとなえた。「やつは冷れい酷こくな人殺しだ！」

「二、三年たったらね」ホリーはいった。「あんたもそうなるわ」

フォーリーはため息をついた。アルテミス・ファウルとホリー・ショートをおなじ部屋に入れておけば、遅かれ早かれ、けんかにならざるを得ない。

「オーケー、ホリー」ケンタウロスはいった。「プロらしくふるまおうじゃないか。ステップ１は、封ふう鎖さを解除すること。われわれの次なる優先事項は、スピロがキューブの秘密を解明しないうちにとりもどすことだ」

「時間はいくらかあるよ」アルテミスはいった。「キューブは暗号化されているんだ」

「どういうふうに？」

「永遠の暗号エタニテイ・コードをハードディスクに組みこんだのさ」

「エタニティ・コードか」フォーリーはいった。「たいしたもんだ」

「それほどむずかしくはなかったよ。まったく新しい基本言語をつくったんだ。だから、スピロには基準系がない」

ホリーは少し仲間はずれにされているような気がした。「このエタニティ・コードを解読するにはどれくらい時間がかかるの？」

アルテミスは思わず片方のまゆをつりあげてしまった。

「永遠エタニテイだよ。理論的にはね。だが、スピロくらいの資源があれば、かなり縮められる」

ホリーはその声の調子を無視した。「オーケー、じゃあ、わたしたちは安全なわけね。スピロが持っているものが役立たずの回路の箱にすぎないなら、スピロを追う必要はないわ」

「役立たず、なんてとんでもない」アルテミスは反論した。「あのチップの設計だけでも、スピロの研究開発チームを興味深い方向に導くはずだ。しかし、きみはひとつの点で正しいよ、ホリー、たしかにスピロを追う必要はない。ぼくがまだ生きていると知ったら、むこうから探しにくる。けっきょく、Ｃキューブの潜せん在ざい能力をすべてひきだせるのはぼくだけだからね」

ホリーは頭をかかえた。「なら、いまにも、殺し屋のチームがここを爆ばく破はしに来るかもしれないのね、あんたのエタニティ・コードのキーを求めて。こういうときこそ、バトラーのような者が必要よ」

アルテミスは壁の電話を受け台からむしりとった。

「ファウル家にはバトラーはひとりだけじゃないんだよ」

北アフリカ、チュニジア、スファクス

十八歳の誕生日に、ジュリエット・バトラーは、うね織りのジュウドウ着と、重みのある投げナイフを二本と、『世界レスリング因いん縁ねんの対決』のビデオがほしいといって、プレゼントしてもらった──平均的な十代の娘むすめのほしいものリストにはふつう載のらない品々だ。しかしながら、ジュリエット・バトラーは平均的な十代の娘ではない。

ジュリエットは多くの点で非ひ凡ぼんだ。まず一例をあげると、どんな武器を使おうと、移動する標的を射とめることができる。また、たいていの人間を、思ったよりもはるかに遠くに投げることができる。

もちろん、こういったことをレスリングのビデオを見てすべて身につけたわけではない。ジュリエットの訓練は、四歳からはじまった。幼よう稚ち園えんを出たあとは毎日、ドモボイ・バトラーがこの妹をファウル家のドウジョウに連れていき、さまざまな武芸を教えた。八歳になった頃ころには、ジュリエットは七つの武芸で三ダンの黒帯になっていた。十一歳になったときには、帯以上の強さになっていた。

伝統的に、バトラー家の男はすべて、十歳の誕生日にマダム・コーの身辺警護専門学校に入学し、毎年六か月のあいだボディガードの技能を学び、残りの六か月はだれか危険度の低いご主人様を守ってすごす。女のバトラーはふつう、世界各国のいくつかの資産家に奉ほう公こうに出る。しかし、ジュリエットは両方の役割をかねようと決め、一年の半分はアンジェリーン・ファウルとともにすごし、あとの半分はマダム・コーのキャンプで武芸をみがくことにした。そして、マダム・コー・アカデミーに入学した最初のバトラー家の女となったのだ──それまで、身体検査をパスした女は五人だけいたが。キャンプは、五年以上おなじ国であることはない。バトラーはスイスとイスラエルで訓練をおこなったが、妹は日本のウツクシガハラ高原で指導をうけた。

マダム・コーの宿しゆく泊はく施し設せつは、ファウル邸ていのぜいたくな設備とは大ちがいだった。日本にいるあいだ、ジュリエットはござの上で寝ねて、あらい木綿地の服以外なにも持たず、米と魚とプロテイン・シェークだけを食していた。

一日がはじまるのは五時半、ジュリエットとほかの従者たちがいちばん近くの小川まで六キロあまり走っていき、素す手でで魚をつかまえるときだった。その魚を料理してセンセイにさしだすと、従者たちは九十リットル入りのたるを背中にくくりつけ、万年雪のあるあたりまでのぼった。そのたるに雪を詰つめると、従者たちはベースキャンプまで持って帰り、雪がとけるまで素足でつぶし、センセイが入浴できるようにした。それから、一日の訓練がはじまるのだった。

けいこには、マダム・コー自らがあみだした武術、コス・タパもふくまれていた。自己防衛よりも、ご主人様を守ることが重要であるボディガード用に特別にしたてられた武術だ。従者たちはまた、最新式の武器、情報技術、車の整備、人ひと質じち交こう渉しよう術じゆつなども学んだ。

十八歳の誕生日までに、ジュリエットは世界で生産された武器の九十パーセントを目め隠かくしして分解し再組み立てできるようになり、どんな車も運転し、四分以内に変装して、明らかにアジアとヨーロッパの血が混じっているにもかかわらず、現地人のように人ごみにまぎれこむことができた。彼女の兄は、たいへん誇ほこりに思っていた。

ジュリエットの訓練の最終段階は、外国の地における模も擬ぎ戦せんだった。もしこのテストに受かれば、マダム・コーはジュリエットの肩かたに青いダイヤモンドのイレズミを入れてくれるはずだった。バトラーの肩にあるのとおなじこのイレズミは、卒業生のタフさのあかしであるばかりでなく、訓練で多種多様のわざを身につけていることをあらわしていた。身辺警護の世界では、この青いダイヤモンドを身におびたボディガードは、それ以上の信用照会状はいらない。

マダム・コーはジュリエットの最後の実力診しん断だんのためにチュニジアのスファクス市を選んだ。ジュリエットの任務は、その街の騒そう然ぜんとした市場、つまりメディナにご主人様を案内するというものだった。ふつう、ボディガードはご主人様にそのような人口過密な場所に足を踏ふみいれないようにアドバイスするが、マダム・コーは、ご主人様はめったにアドバイスに耳を貸さないものだ、あらゆる事態にそなえておいたほうがいい、と指し摘てきした。そして、ジュリエットがそんなにたいへんな状じよう況きよう下かにないかのごとく、マダム・コーはご主人様役をつとめることに決めた。

北アフリカは例年になく暑かった。ジュリエットは、顔にそってカーブしたラップアラウンド・サングラスごしに、人ごみをちょこちょこと歩いていく小こ柄がらな人物をじっと目で追いつづけた。

「急ぎなさい」マダム・コーは鋭するどい口調でいった。「そんなことじゃ、わたしを見失ってしまうよ」

「たぶんそうはなりませんよ、マダム」ジュリエットは平然と答えた。マダム・コーはおしゃべりをして気を散らそうとしているだけだった。その場所には、すでに充じゆう分ぶん気を散らすものがあった。十あまりの露ろ店てんで、金製品がきらめきながらずらっと垂れさがっていた。木の枠わくにはめられたチュニジアじゅうたんが、パタパタと動いていた。暗殺者にはかっこうの隠れ場所だ。地元の人間は、この魅み力りよく的な女をよく見ようと、不快なほどぴたっと身をよせてくるし、そのあたりは足場が不安定だった──一歩あやまれば、足首をくじいて、失敗しかねない。

ジュリエットはこの情報をすべて自動的に処理し、それを考こう慮りよに入れて行動した。彼女に笑いかける十代の若者の胸をしっかりつかみ、虹にじの模様を映す油っこい水たまりを飛び越こえ、マダム・コーのあとを追い、メディナの果てしない迷めい路ろの路地をさらに進みつづけた。

不意に、目の前に男があらわれた。市場の商人のひとりだ。

「いいじゅうだんがあるよ」男はあやしげなフランス語でいった。「いっしょに来なよ。案内するから！」

マダム・コーはそのまま進みつづけた。ジュリエットはマダム・コーのあとを追おうとしたが、男が道をふさいでしまった。

「いらないわ。あんまり興味ないの、あたし、外に住んでるし」

「すごくおもしろいよ、マドモアゼル。冗じよう談だんがうまいね。さあ、アーメドのじゅうたん屋に見に来なよ」

まわりの連中が気づきはじめ、巨きよ大だいな生物の巻きひげのように、ジュリエットをとりまいた。マダム・コーはさらに遠くに離はなれていた。ジュリエットはご主人様を見失いそうだった。

「いらないっていったでしょ。さあ、下がりなさい、ミスター・ジュウタン・マン。わたしに爪つめを割られたくないなら」

そのチュニジア人は、女から命令されるのに慣れていなかったし、まわりで何人もの友だちが見ていた。

「おまけしてやる」男は自分の店を指さしながら、なおもいった。「スファクスで最高のじゅうたんだ」

ジュリエットは片側に寄ったが、まわりの連中が彼女の行く手をさえぎった。

アーメドがジュリエットから得ていたであろう同情を失ったのは、まさにこのときだ。それまでは、アーメドは間が悪いときに間が悪い場所にいた罪のない地元民にすぎなかった。しかし、こうとなっては……

「行こう」チュニジア人はブロンドの娘の腰こしに腕うでをまわした。彼の名案のトップテンに入れられるようなアイデアじゃない。

「へまなやり方ね、ジュウタン・マン！」

まばたきするよりもはやく、アーメドは近くのじゅうたんに巻きつけられ、ジュリエットは姿を消していた。チキン売りのカマルのビデオカメラのスクリーンでこの出来事が再生されるまで、なにが起こったのか、だれにもわからなかった。スローモーションで、商人たちは、ユーラシアの娘がアーメドののどもととベルトをつかみ、じゅうたん店に投げるのを見た。金の商人のひとりには、それがスリングショットだとわかった。アメリカ人レスラー、パパ・ホッグによって有名になったわざだ。商人たちは大笑いし、何人かは脱だつ水すい症しよう状じようになったほどだった。一年じゅうでそれほどおもしろいことはなかった。この短いビデオは、『世界おもしろビデオ』のチュニジア版で賞を獲かく得とくした。三週間後、アーメドはエジプトに引っ越こした。

ジュリエットのことに話をもどそう。訓練中のこのボディガードは、短たん距きよ離り走者のように走りだすと、あっけにとられている商人たちを次々によけて突つき進み、右に曲がって路地に入った。マダム・コーは、それほど遠くに行っていなかった。まだ任務を完かん了りようできそうだ。

ジュリエットは自分に腹を立てていた。兄が注意するようにいっていたのは、まさにこんな動きなのだ。

「マダム・コーには気をつけろ」と、バトラーはアドバイスしてくれた。「彼女が実地の訓練でなにをたくらむか、わかったものじゃない。従者の気を散らすためだけに、コルカタ（カルカッタ）でゾウの群れを暴走させた、と聞いたことがある」

いまのトラブルがどういうことだったのか、それははっきりしない。あのじゅうたん売りはマダム・コーに雇やとわれたのか。それとも、たまたま余計なことに首を突っこんだ、罪のない一いつ般ぱん人じんだったのか。

路地は、人が一列で進むほど狭せまくなった。まにあわせの物もの干ほし綱づなが頭の高さをジグザグに走っていた。白いかぶりものグトラや黒い外衣アバヤが熱気の中で蒸気を発しながら、だらりと垂れさがっていた。ジュリエットはのろのろ歩いている買いもの客をよけ、身をかがめながら洗たく物の下を進んだ。びっくりしたシチメンチョウが、首につけられたひきひもの許すかぎり、遠くに飛びのいた。

それから、いきなり空き地に出た。四階建ての家に囲まれたうす暗い広場だ。男たちが上のほうのバルコニーで、果くだ物ものの香かおりのする水ギセルをのんびり吹ふかしていた。足もとは、石をちりばめためずらしいモザイクで、古代ローマの大浴場が描えがかれていた。

広場のまん中に、ひざをかかえこんで横たわっているのは、マダム・コーだった。マダム・コーは三人の男に襲おそわれていた。地元の商人ではなかった。三人とも、特とく殊しゆ部隊の黒服を着て、鍛きたえあげられたプロの正確無比な動きで襲っていた。これはテストではない。この男たちは、ジュリエットのセンセイをほんとうに殺そうとしていた。

ジュリエットは武器を持っていなかった。このアフリカの国に武器をこっそり持ちこむのは、自動的に終しゆう身しん刑けいになることを意味する。好運にも、ジュリエットの敵も武器を持っていないようだった。両手両脚あしがあれば、彼らが計画している仕事には充分だろうが。

臨機応変に対処するのが、ここで生きのびる鍵かぎだ。正面から挑いどみかかってもどうにもならない。もしこの三人がマダム・コーをねじふせたとしたのなら、まともに戦っては勝ち目がない。少し変則的なやり方をしたほうが得策だ。

ジュリエットは走って飛びあがりながら、物干し綱をひっつかんだ。リングが一いつ瞬しゆん抵てい抗こうしてから、壁かべ土つちから抜ぬけた。物干し綱は、敷しき物ものやヘッドスカーフの重みでたわみながら、ジュリエットの後方へとのびていた。ジュリエットは、物干し綱のもう一方のとめ具が許すかぎり左に行ってから、男たちのほうにまわりこんだ。

「ちょっと、坊ぼうやたち！」ジュリエットは大声をあげた。強がりからではなく、こうやって突とつ撃げきするほうがうまくいくからだ。

男たちは顔をあげたとたん、びしょ濡ぬれのラクダの毛織物を顔面にくらった。重い敷物と衣類が、男たちの激しく動く手足を包みこみ、ナイロンの物干し綱があごの下をとらえた。あっというまに、三人は倒たおれた。ジュリエットは、三人が首根っこの神経をしめつけられて倒れたままになっていることを確かく認にんした。

「マダム・コー！」ジュリエットは、センセイを見つけようと洗たく物をかきわけながら叫さけんだ。その年とった女は、オリーブ色の服を着て、地味なヘッドスカーフで顔をおおい、ふるえながら横たわっていた。

ジュリエットはマダム・コーを助け起こした。

「あの動きを見ましたか、マダム？　わたし、あのとんまどもをまとめてマットに沈しずめてやったんです。やつら、あんなやり方にははじめてお目にかかったんじゃないかしら。臨機応変に対処すること。バトラーは、それが鍵だといつもいっています。知っていますか、わたしのアイシャドーがやつらの気を散らしたんだと思います。きらめく緑。かならず……」

ジュリエットは話すのをやめた。のどもとにナイフが突きつけられたからだ。そのナイフを手にしているのはマダム・コー自身だった。いや、じっさいは、マダム・コーではなく、オリーブ色の服を着た別の小さな東洋の女だった。おとりだ。

「あんたはもう死んだよ」女はいった。

「そうだよ」マダム・コーがうなずきながら、物もの陰かげから出てきた。「そして、もしあんたが死んだのなら、ご主人様も死んだ。あんたは失敗したんだよ」

ジュリエットは手を組みながら、深々とおじぎした。

「あれはずるい計略でした、マダム」ジュリエットは無礼に聞こえないようにしながらいった。

ジュリエットのセンセイは笑った。「もちろんだよ。現実はああいうものさ。どうだと思っていたの？」

「でも、あの暗殺者ですけど。わたし、やつらを打ちのめしました。完勝でした」

マダム・コーは手をふってその主張をしりぞけた。「運がよかっただけ。あんたにとって好運なことに、この人たちは暗殺者ではなくて、アカデミーの卒業生だったんだよ。ワイヤーを使ったあのおかしなわざはなんだったの？」

「レスリングのわざなんです」ジュリエットはいった。「クローズライン（物干し綱）と呼ばれています」

「そんなのはあてにならないね」日本の女はいった。「うまくいったのは、運がよかったからさ。わたしたちの仕事は、運だけでは不足なんだよ」

「わたしが悪いんじゃありません」ジュリエットは異議をとなえた。「市場で、ひとりの男があらわれて。わたしのまん前に。しばらく眠ねむらせなきゃならなかったんです」

マダム・コーはジュリエットの眉み間けんをたたいた。「お黙だまり、お嬢じようちゃん。もう一度考えてごらん。どうすればよかったんだい？」

ジュリエットはさらに三センチほど頭をさげた。「すぐにあの商人を無力にするべきでした」

「そのとおり。あの男の命なんて、なんの意味もないのさ。ご主人様の身の安全にくらべたら、取るにたらないものなんだよ」

「罪のない人を殺すわけにはいきません」ジュリエットは異議をとなえた。

マダム・コーはため息をついた。「わかってるよ、お嬢ちゃん。それこそが、あんたがまだ合格できない理由さ。わざはすべて身につけているけれど、集中力と決断力が欠けている。どうやら、来年だね」

ジュリエットはがっくりした。ジュリエットの兄は、十八歳で青いダイヤモンドを獲得したのだ。マダム・コー・アカデミー史上最年少の卒業生だ。ジュリエットはその偉い業ぎようと同等のことをやりとげたかったのだ。こうなっては、十二か月後にまたやりなおすしかない。これ以上不服を申したててもむだだ。マダム・コーは決して決定をくつがえさない。

侍じ者しやの長い外衣を着た若い女が、小さなブリーフケースを持って路地から出てきた。

「マダム」女はおじぎをしながらいった。「衛星電話がかかっています」

マダム・コーは、さしだされた電話機をうけとると、しばらくじっと耳をかたむけた。

「アルテミス・ファウルからのメッセージだよ」やがてマダム・コーはいった。

ジュリエットは、おじぎの姿勢から体を起こしたくてむずむずしたが、それは許されない不作法だった。

「どんな内容です、マダム？」

「ドモボイがあんたを必要としている、というメッセージだよ」

ジュリエットは顔をしかめた。「バトラーがわたしを必要としているんですね」

「ちがう」マダム・コーは、まったく感情をこめずにいった。「ドモボイがあんたを必要としている、というんだよ。わたしは、いわれたことをくり返しているだけさ」

不意に、ジュリエットは日ざしが首を打っているように感じた。何なん匹びきものカが歯医者のドリルのように耳もとでうなっているのが聞こえた。ジュリエットがしたいのは、体を起こし、空港までひた走ることだけだった。バトラーがアルテミスに本名を明かしたりするはずがない。考えられる事態は……いや、まさかそんなことがあるものか。そんなことは考えたくもない。

マダム・コーは考えこむようにあごを軽くたたいた。「あんたはまだ合格じゃない。行かせるべきじゃない。有能なボディガードとして働くには感情に動かされすぎている」

「お願いです、マダム」ジュリエットはいった。

ジュリエットのセンセイは、たっぷり二分のあいだ考えた。

「いいでしょう」マダム・コーはいった。「行きなさい」

そのことばが広場に響ひびきわたる前に、ジュリエットの姿は消えていた。ジュリエットの行く手をさえぎろうとするどんなじゅうたん売りも、かわいそうなことになった。

アメリカ合衆国、イリノイ州シカゴ、スピロ・ニードル・ビル

ジョン・スピロはコンコルドに乗って、ヒースロー空港からシカゴのオヘア国際空港まで行った。車体を長くしたリムジンが、ジョン・スピロを都心部のスピロ・ニードル・ビルまで運んだ。シカゴの街にそびえたつ、鋼鉄とガラスからなる細長い八十六階のビルだ。スピロ・インダストリーズ社は、五十階から八十五階にある。八十六階はスピロ個人の住まいで、私設のエレベーターか、屋上のヘリポートから行ける。

ジョン・スピロは旅のあいだ一いつ睡すいもしていなかった。ブリーフケースの中にある小さな立方体キユーブのものにすっかり興奮していたためだ。社の技術スタッフの長も、このどうということのない箱にどんな能力があるか知らされると、おなじように興奮し、すぐさまＣキューブの秘密を解き明かすべく走り去った。六時間後、その男は大急ぎで会議室にもどった。

「使いものになりません」ピアソン博士という名前の科学者はいった。

スピロはマティーニのグラスの中のオリーブの実をぐるぐるまわした。

「おれはそうは思わんな、ピアソン」スピロはいった。「それどころか、その小さな機械は万ばん能のうだ。となると、使いものにならんのはおまえのほうじゃないかな」

スピロはひどくきげんが悪かった。アーノ・ブラントが、ファウルが死ななかったと電話で知らせてよこしたばかりなのだ。スピロが不きげんなときは、人が地上から姿を消すことがよく知られている──運がよければ、地面の上から。

ピアソンは、会議室にいるもうひとりの視線が顔に突つき刺ささってくるように感じた。怒いかりを買いたくないタイプの女だ。ピアソンにはわかった──もしジョン・スピロがピアソンを窓から投げ落とさせることに決めたら、この人物が、自分から飛び降りたと断言する口述書になんのためらいもなく署名するだろうことを。

ピアソンは慎しん重ちようにことばを選んだ。「この装置は──」

「Ｃキューブだ。そう呼ばれているんだ。教えただろ、だからその名前を使え」

「このＣキューブは、まちがいなく、ひじょうに大きな潜せん在ざい能力を持っています。しかし、暗号化されています」

スピロは、首席科学者にオリーブの実を投げつけた。ノーベル賞受賞者にとっては屈くつ辱じよく的な経験だ。

「だから、暗号を解けってんだ。おれはなんのためにおまえらに給料を払はらってるんだ？」

ピアソンは心しん拍ぱく数すうが増大するのがわかった。「それほどかんたんではありません。この暗号は。解読不能暗号なのです」

「はっきりさせておこう」スピロは、くすんだ濃のう赤せき色しよくの革かわのいすにふんぞりかえった。「おれはおまえの部門に一年に二億ドル注つぎこんでるんだ。なのに、ただのガキが設定したちゃちな暗号ひとつ解けないってのか？」

ピアソンは、自分の体が舗ほ道どうにたたきつけられる音を考えまいとした。次のことばで生死が決まるだろう。

「キューブは音声感応式で、アルテミス・ファウルの声せい紋もんに合わせて暗号化されています。この暗号はだれにも破れません。不可能です」

スピロはなんの反応もしめさなかった。話をつづけろという合図だ。

「こういうものについて、聞いたことはありました。われわれ科学者は、理論上ではあり得うると思っています。永遠の暗号エタニテイ・コード、と呼ばれています。この暗号は、何百万もの組みあわせが考えられるのです。そればかりでなく、未知の言語に基もとづいています。この少年は、自分だけが話す言語をつくったようです。われわれには、そのことばが英語にどう対応するのかすらわかりません。このような暗号が現実に存在するとは信じがたいです。もしファウルが死んだのなら、残念ですが、スピロ社長、Ｃキューブはファウルとともに死にました」

ジョン・スピロは口のはしに葉巻を突っこんだ。火はつけなかった。医者たちが禁じたのだ。丁てい重ちように。

「もしファウルが生きていたら」

ピアソンは、命びろいができそうなことがわかった。

「もしファウルが生きているなら、ファウルの口をわらせるほうがエタニティ・コードを解読するよりもはるかに容易でしょう」

「オーケー、博士」スピロはいった。「おまえは首だ。おまえはこれから起こることを知りたくはあるまい」

ピアソンはメモを集めると、急いでドアにむかった。テーブルの女の顔は見ないようにした。これからなにが起こるか話を聞かないのなら、自分にはなんの罪もないはずだと考えた。それに、会議テーブルの女をこの目で見ないのなら、面とおしのために並んだ容疑者から彼女を選べないだろう。

「どうやらおれたちには問題があるようだ」スピロはダーク・スーツの女にいった。

女はうなずいた。その女が着ているものは、すべて黒だった。黒いパワー・スーツ、黒いブラウス、黒いスチレット・ヒールの靴くつ。手首のラドーの腕うで時ど計けいさえも、まっ黒だった。

「ええ。でも、どちらかというと、わたし好みの問題だわ」

カーラ・フラゼッティの名づけ親は、アントネッリ犯罪一家の都心部のなわばりをとりしきっているスパッツ・アントネッリだ。カーラは、おそらくシカゴでもっとも有力なふたりであるスピロとアントネッリとのあいだの連れん絡らく係がかりをつとめている。スピロは、仕事をはじめてまもなく、マフィアと組んだビジネスがもうかることを知った。

カーラは、マニキュアをした爪つめを見た。

「あなたの選せん択たく肢しはひとつしかないように思うわ。ファウルって子をさらって、しめあげて暗号を聞きだすのね」

スピロは、火のついていない葉巻をしゃぶりながら、考えた。

「事はそれほどかんたんじゃないんだ。あのガキは、しっかりと作戦を実行する。ファウル邸ていは要よう塞さいのようだしな」

カーラは口をゆがめた。「わたしたちが話しているのは十三歳の子どものことでしょ、ちがう？」

「あと六か月で十四歳だ」スピロは歯切れ悪くいった。「とにかく、いろいろやっかいな問題があるんだ」

「たとえば？」

「アーノがけがをした。ファウルがあいつの歯を吹ふっ飛ばしたのさ」

「まあ、痛そう」カーラは顔をしかめた。

「あいつはまともに立つこともできん。作戦を率いるどころじゃない」

「それはお気の毒に」

「そればかりか、あのガキはおれのベスト・メンバーをひとり残らず役立たずにした。みんな歯の治ち療りよう中でな。ひと財産かかりそうだ。まったく、この件に関しちゃ、外部の者の助けがいる」

「その仕事をわたしたちに請うけ負わせたいの？」

「そのとおり。だが、しかるべき人間を送りこまなきゃならんぞ。アイルランドは、古風な場所だ。ギャングってやつは、やたらめだつ。おれが必要なのは、その場にうまく溶とけこんで、ガキを説得してここに連れてこられるやつだ。金ははずむ」

カーラはウインクした。「わかったわ、スピロ社長」

「なら、そういうやつがいるわけだな？　注意をひきつけることなく仕事を片づけられるやつが？」

「わたしが思うに、あなたに必要なのはメタルマンとモンキーってところね？」

スピロはうなずいた。マフィアの俗ぞく語ごはよく知っていた。メタルマン（金属男）は銃じゆうを持ち歩き、モンキーは達しにくい場所に入りこむ。

「わたしたちの名めい簿ぼにはそういう男がふたり載のっているわ。そのふたりなら、アイルランドで不必要な注意をひいたりしないはずよ。でも、安くないわよ」

「腕はたつのか？」スピロはきいた。

カーラはにやっとした。門歯の一本に、小さなルビーがはめこまれていた。

「ええ、腕はたつわ。あのふたりは最高よ」

メタルマン

シカゴの繁はん華か街がいにある〈インクブロット・イレズミ店〉

ローファーズ・マガイアはイレズミを彫ほってもらっているところだった。スペードのエースの形の中に頭がい骨。これはローファーズ・マガイア自らのデザインで、彼はそれをすごく気に入っていた。あまりにすばらしいと思ったので、最初は首に彫ってもらいたがったくらいだ。イレズミ師のインキー・バートンが、どうにかローファーズの考えを変えさせたのだ──おまわりが容疑者の身元を確かく認にんしたいときには、首のイレズミは名札よりも役に立つ、と説きふせて。ローファーズは折れた。「オーケー。それじゃ、腕に彫ってくれ」

ローファーズは、仕事を片づけるたびに、ひとつイレズミを彫ってもらっていた。ローファーズの体には、もとの色をとどめている皮ひ膚ふはあまり残っていなかった。ローファーズ・マガイアがどれだけ有能か、というあかしだ。

ローファーズの本名はアロイシウス、アイルランドのキルケニーという町の出身だ。ローファーズというあだ名は、自分で思いついたのだ。アロイシウスよりもマフィアの一員らしく聞こえると思ったからだ。ローファーズは生まれてからずっと、映画のような暴力団の一員になりたかった。ケルト系のマフィアをはじめようという努力が実らなかったので、ローファーズはシカゴにやってきた。

シカゴのマフィアはもろ手をあげてローファーズを歓かん迎げいした。じっさい、用心棒のひとりはローファーズをぎゅっとつかんだのだ。ローファーズはその男と仲間六人を慈じ悲ひの母病院に送りこんだ。身長百五十センチほどの男にしては悪くない。飛行機を降りて八時間後には、ローファーズは雇やとわれていた。

そして、いくつかの仕事を片づけた二年後のいま、すでにその組織のトップのメタルマンになっていた。ローファーズの専門は強ごう盗とうと借金とりたてだ。身長百五十センチの男がふつうやるような仕事じゃない。とはいえ、ローファーズはふつうの身長百五十センチの男ではない。

ローファーズはイレズミ師の調節自在のいすにふんぞりかえった。

「おまえはあの靴が好きか、インキー？」

インキーはまばたきして目の汗あせをはらった。ローファーズには気をつけなくてはいけない。なんでもないような質問でも、わなの場合がある。ひとつ答えをまちがえば、命も落としかねない。

「ああ。好きだとも。なんて靴だっけ？」

「ローファーさ！」小さなギャングは鋭するどい口調でいった。「ローファーだよ、まぬけめ。おれのトレードマークさ」

「ああ、そうか、ローファーだ。忘れてた。クールだな、トレードマークを持つなんて」

ローファーズは腕のイレズミの進みぐあいを見た。

「もうその針を使うのか？」

「いまからな」インキーは答えた。「下書きは終わったんでね。新しい針でぐいっとやらせてもらうよ」

「痛くないか」

もちろん痛いさ、とんまめ、とインキーは心の中でいった。腕に針を刺すんだからな。

しかし、インキーはこういった。「それほどでもないさ。腕に麻ま酔すいをしたからね」

「痛くしないほうがいいぜ」ローファーズは警告した。「さもないと、あとでおまえが痛い思いをすることになるからな」

ローファーズ・マガイアをのぞいて、だれもインキーをおどしたりしない。インキーは、このマフィアのイレズミの仕事をすべて請け負っている。州でいちばんの腕前だ。

カーラ・フラゼッティがドアを押しあけて入ってきた。黒のスーツを優ゆう雅がに着こなしたその姿は、うす汚ぎたない店内で場ちがいに見えた。

「こんにちは」カーラはいった。

「こんにちは、ミス・カーラ」インキーは顔をまっ赤にしながらいった。〈インクブロット〉に女が訪おとずれることはあまりない。

ローファーズはさっと立ちあがった。ローファーズでさえ、ボスが名づけ親であるこの娘むすめには敬意をはらう。

「ミス・フラゼッティ。ポケベルで呼びだしてくれればよかったんです。わざわざこんなむさくるしい場所までいらっしゃる必要はなかったのに」

「そんな時間はなかったの。緊きん急きゆうの用なので。すぐに出発してほしいの」

「出発する？　どこに行けと？」

「アイルランドよ。あなたのパットおじさんが病気なの」

ローファーズは顔をしかめた。

「パットおじさん？　おれにはパットおじさんなんていませんぜ」

カーラは片方のスチレット・ヒールの靴のつま先で床を鳴らした。

「病気なの、ローファーズ。重病なのよ、いいたいことはわかるでしょ」

ローファーズはようやくのみこんだ。

「ああ、そうか。なら、お見み舞まいに行かなきゃ」

「そういうことよ。おじさんはたいへんな病気なの」

ローファーズは腕のインクをぼろきれでふいた。

「オーケー、準備できました。まっすぐ空港に行くんで？」

カーラは小さなギャングの手を握にぎった。

「まもなくよ、ローファーズ。でも、まず、あなたの弟を迎むかえにいかなくちゃならないの」

「おれには弟なんていませんぜ」ローファーズは異議をとなえた。

「もちろん、いるわ。パットおじさんの家の鍵かぎをもっている弟。本物の小さなモンキーよ」

「ああ。あの弟か」ローファーズはいった。

ローファーズとカーラはリムジンに乗ってイースト・サイドまで行った。ローファーズは、アメリカのビルのとてつもない大きさにいまだに圧あつ倒とうされている。キルケニーでは五階建て以上の建物はなく、ローファーズ自身、郊こう外がいの平屋建ての家に住んでいたのだ。マフィアの仲間にそれを打ち明けるつもりはなかったが。孤こ児じで、あちこちの少年院を出たり入ったりしていた──仲間にはそういうことにしてあった。

「モンキーってだれです？」ローファーズはきいた。

カーラ・フラゼッティは、コンパクトの鏡で黒くろ髪かみの乱れをなおしているところだった。後頭部は短く刈かられ、なでつけられていた。

「新入りよ。モー・ディジェンス。あなたとおなじアイルランド人よ。そのほうがなにかと都合がいいの。ビザもなし、書類もなし、もっともらしい架か空くうの経歴もなし。チビの男がふたり、休きゆう暇かで帰郷するだけよ」

ローファーズ・マガイアは気色ばんだ。

「チビの男がふたり、ってどういう意味だい？」

カーラ・フラゼッティは、コンパクトをパタッととじた。

「あんた、だれと口をきいてると思っているの、マガイア？　わたしとではないわね。その口調では」

人生が目の前を走そう馬ま灯とうのようにかけめぐり、ローファーズは青ざめた。

「すみません、ミス・フラゼッティ。ささいなことです。ガキのころからずっといわれてることなもんで」

「人からどういわれたいの？　ノッポだとでも？　あなたはチビなのよ、ローファーズ。わたしの名づけ親ゴツドフアーザーはいつもいってるわ、証明しなくちゃならないことがあるチビほど危険なものはない、と。だから、あなたは仕事をもらえるのよ」

「でしょうね」

カーラはローファーズの肩かたをそっとたたいた。

「元気を出しなさいな、ローファーズ。あの男にくらべたら、あなたは本物の巨きよ人じんよ」

ローファーズはかなり元気をとりもどした。「ほんとですかい？　モー・ディジェンスはどれだけチビなんです？」

「とにかく、チビよ」カーラは答えた。「正確に何センチかは知らないけれど、それ以上小さかったら、わたしは彼のおむつをかえて、ベビーカーにのせることになるでしょうね」

ローファーズはにやっとした。この仕事は楽しめそうだ。

モンキー

モー・ディジェンスは落ちぶれていた。四か月たらず前は、銀行の預金残高が百万ドル以上もあって、ロサンジェルスのペントハウスでぜいたくに遊び暮らしていたのだ。それがいまや、財産は犯罪資産局によって凍とう結けつされ、モーはシカゴのマフィアのために歩ぶ合あい制せいで仕事をしていた。スパッツ・アントネッリは、歩合を気前よく払うことでは知られていない。もちろん、モーはいつでもシカゴを立ち去ってロサンジェルスにもどれるが、ロサンジェルスにはモーの名前を冠かんした警察の特別捜そう査さ班はんがあって、モーが犯行現場に帰るのを待ちわびている。それどころか、モーには地上にも地下にも安全な場所はない。なぜなら、モー・ディジェンスの正体はマルチ・ディガムズ、窃せつ盗とう魔まのドワーフで、ＬＥＰレプから逃とう走そう中の身だからだ。

マルチはトンネル掘ほりドワーフだが、採さい掘くつ場じようの仕事が自分にはむかないと判断し、穴掘りの才能を別の目的に使うことにした。すなわち、マッド・ピープルの貴重品を盗ぬすんでは、妖よう精せいの闇やみ市し場じようで売っていたのだ。もちろん、許可なく他人の住居に入ることは、魔ま法ほうを剝はく奪だつされることを意味していたが、マルチは気にしなかった。ドワーフにはもともとたいして魔法力がないし、マルチの場合、魔法をかけるといつも気分が悪くなったのだ。

ドワーフは、理想的な泥どろ棒ぼうになれるいくつかの肉体的特とく徴ちようをもっている。あごをはずし、一秒に数キロの土を体内にとりいれることができる。あらゆる有益な栄養素を摂せつ取しゆしたのち、もう一方の側から排はい出しゆつする。ドワーフはまた、毛穴から水分をとる能力を身につけていた。落らく盤ばんのときにはたいへん重宝する特性だ。この毛穴を吸着カップに変えもする。どんな泥棒にも便利な道具だ。最後に、ドワーフの毛は、じっさいのところ、ネコ科の動物のひげと同様のアンテナ網もうで、小さな虫をつかまえることから、トンネルの壁かべからはねかえる音波をとらえることまで、なんでもできる。

マルチは妖精の犯罪社会で新星としてもてはやされていたのだ──ジュリアス・ルート司令官がマルチのファイルを手に入れるまでは。それ以来、マルチは三百年にわたって刑けい務む所しよに入ったり出たりしていた。目下は、ホリー・ショートの身みの代しろ金きんだった金きん塊かいをいくつか盗んだかどで逃亡中だった。もはや地下には安全な場所はなかった──自分自身の種族が住む世界にさえ。だから、マルチは人間になりすまし、シカゴのマフィアがよこすどんな仕事でもひきうけるしかなかったのだ。

人間を演じるのにはいくつか危険があった。もちろん、マルチの大きさは、たまたま下のほうに目をむける全員の注意をひいた。しかし、マルチはすぐに、マッド・ピープルがなにかと他人を信用しない理由を見つけることを知った。身長、体重、肌はだの色、宗教。ある意味、ちがっているほうが安全なくらいだった。

太陽のほうが大きな問題だった。ドワーフは光線過か敏びん症しようなのだ。三分たらず日にあたっただけで、日焼けしてしまう。好運にも、マルチの仕事はふつう夜の仕事だったが、このドワーフは、長時間効果のある日焼けどめクリームをむきだしの皮膚のすみずみまで塗ぬるようにしていた。

マルチは、二十世紀初期に建てられた褐かつ色しよく砂岩のアパートの地階の部屋を借りていた。ぼろ家だったが、ドワーフにはちょうどよかった。マルチは寝しん室しつの床ゆか板いたをはぐと、腐くさった土台部分に二トンの表土と肥料をどさっと落とした。壁にはすでにかびが生え、湿しめりけをおびていたので、どこも改造する必要はなかった。ものの数時間のうちに、寝室には虫が繁はん殖しよくしていた。マルチは寝ね床どこに寝そべりながら、ひげの毛を使ってゴキブリをつかまえるつもりだった。楽しきわが家よ。このアパートは快適なほら穴みたいになってきたばかりでなく、ＬＥＰレプがやってきたら、またたくまに地下十五メートルにもぐれるはずだった。

ドアのノックの音を聞くなりそのルートをとらなかったことを、マルチは数日のうちに後こう悔かいすることになるのだった。

ドアがノックされた。マルチは穴ぐらのような寝床から這はいでると、カメラ付きインターホンを見てみた。カーラ・フラゼッティが真しん鍮ちゆうのノッカーに髪を映してチェックしていた。

ボスの名づけ娘が？　じきじきに。こいつは大仕事にちがいないぞ。たぶん、ほかの州に行かされるような仕事じゃないか。シカゴにはもう三か月近くいる。ＬＥＰレプがおれの居場所を知るのは時間の問題だ。だが、アメリカを出るつもりはない。もし地上に住まなきゃならないとしたら、ケーブル・テレビがある場所がいいし、金持ちがたくさんいて盗むのに困らないほうがいい。

マルチはインターホンのボタンを押した。

「ちょっとお待ちを、ミス・フラゼッティ。着き替がえますんで」

「急いで、モー」カーラ・フラゼッティは鋭い口調でいった。安物のスピーカーから、ひび割れた声が聞こえた。「わたし、年をとってしまうわ」

マルチは、古いジャガイモの袋ふくろでつくったローブをさっと着た。ヘイブン刑務所のパジャマに似たこの布きれの肌ざわりに、マルチはえもいわれぬほど気分がやすらぐのだった。マルチはすばやくひげをくしですき、ひげの中に散らばっている甲こう虫ちゆうをとりのぞくと、応対に出た。

カーラ・フラゼッティはさっさとマルチの横を通りすぎて居間に入ると、ただひとつのひじかけいすに腰こしをおろした。カメラの視野の下に隠かくれていたが、ドアの前にはもうひとりいた。マルチは心にとめた。防犯カメラのレンズのむきを変えよう。妖精なら、遮しや蔽へいの術を使っていなくても、その下に入れるだろう。

その男は、やぶにらみのけわしい目つきでマルチを見た。典型的なやくざ者の態度だ。こういう連中がギャングを殺しているからといって、不作法であっていいことにはならない。

「いすがもうひとつないのか？」ミス・フラゼッティのあとについて居間に入りながら、小さな男はきいた。

マルチはドアをしめた。「客があまりないもんでね。それどころか、おたくらがはじめての客だよ。いつもはブルーノにポケベルで呼びだされて、車の解体工場まで行くのさ」

ブルーノ・ザ・チーズは、マフィアのその地区の元じめだ。地元の盗難車の倉庫で事業を営んでいる。うわさでは、ここ十五年のあいだ、仕事中はデスクから離はなれたことがない。

「いったいどんな暮らしをしてやがるんだ」ローファーズが皮肉っぽくいった。「カビとワラジムシかよ。気に入ったぜ」

マルチは、壁の、湿った緑色の細長い部分をいとおしむように指でなでた。「おれが引っ越こしてきたときは、カビは壁紙の下に生えてたのさ。こんなもんが隠れてたなんて、まったくびっくりしたよ」

カーラ・フラゼッティはバッグからホワイト・ペタルズの香こう水すいのびんを出すと、自分の体のまわりに噴ふん霧むした。

「オーケー、おしゃべりはもうたくさんよ。あなたに特別な仕事があるの、モー」

マルチはどうにか平静を保った。こいつは大きなチャンスだぞ。よく湿ったすてきな穴ぐらを見つけて、しばらく腰を落ちつけられるかもしれん。

「うまくやったら、たっぷり報ほう酬しゆうをもらえるたぐいの仕事ですかね？」

「いいえ」カーラは答えた。「しくじったら、痛い思いをするたぐいの仕事よ」

マルチはため息をついた。だれだってこれよりはやさしく話せるんじゃないか？

「なんでおれに？」マルチはきいた。

カーラ・フラゼッティはにやっと笑った。うす暗闇の中でルビーがきらっと光った。

「その質問には答えてやるわ、モー。雇い人にわざわざ説明するのには慣れていないけれど。とりわけ、あなたみたいな下っぱに説明するのには」

マルチはぐっとつばを飲みこんだ。この連中がどれだけ冷れい酷こくか、ときどき忘れてしまう。長いあいだ忘れることはないが。

「あなたがこの仕事に選ばれたのはね、モー、バン・ゴッホの絵の件ですばらしい仕事をしたからよ」

マルチはひかえめににやりとした。あの美術館の警報器は、子どもでも突とつ破ぱできるものだった。犬さえいなかったんだ。

「でも、アイルランドのパスポートを持っているからでもあるのよ」

ニューヨーク市に潜せん伏ぷくしているノームの逃亡者が、盗んだＬＥＰレプのコピー機でマルチのためにアイルランド人の書類を偽ぎ造ぞうしてくれた。アイルランド人は昔からマルチのお気に入りの人間だったので、マルチはアイルランド人になることに決めたのだ。そのせいでやっかいなことになるとは、よもや思っていなかった。

「この仕事の場所は、アイルランドなの。ふつうなら、なかなかたいへんなのだけど。でも、あなたたちふたりにとっては、有給休暇のようなものよ」

マルチはローファーズのほうをあごでしゃくってみせた。「その犬っころはだれです？」

ローファーズは目をつりあげた。マルチにはわかった──もしミス・フラゼッティが命令をくだしたら、こいつは即そく座ざにおれを殺すだろう。

「その犬っころはローファーズ・マガイア、あなたの相棒よ。メタルマンなの。二段階の仕事よ。あなたがドアをあける。ローファーズが獲え物ものをここに連れてくる」

獲物を連れてくるだって。マルチは、そのことばの意味はわかったが、かかわりたくなかった。強盗と誘ゆう拐かいは別だ。マルチは、現実にはこの仕事を断われないことがわかっていた。マルチにできるのは、チャンスがありしだい、メタルマンをまいて、どこか南部の州にむかうことくらいだ。フロリダにはすばらしい湿しつ地ちがあるはずだ。

「で、獲物ってだれなんです？」マルチは、それがさも重大だという態度をよそおいながらいった。

「そいつは、知っといて悪くない情報だな」ローファーズがいった。

「まあ、おれは知らなくたっていいがね」

カーラ・フラゼッティはコートのポケットから写真を出した。

「知らなければ知らないほど、罪の意識を感じないですむわ。あなたたちに必要なのはこれだけ。家よ。さしあたって、わたしたちが持っているのはこの写真だけ。現場に着いたら、下見をすればいいわ」

マルチは写真を受けとった。そこに写っているものは、毒ガスのようにマルチに襲おそいかかってきた。それはファウル邸だった。したがって、アルテミスが標的ということになる。このチビの性格異常者は、アルテミスを誘拐するために送りこまれるのだ。

カーラ・フラゼッティがマルチの不安を感じとった。「なにかまずいことでも、モー？」

顔に出すんじゃないぞ、とマルチは胸の中でつぶやいた。こいつらに悟さとられちゃいけない。

「いいや。ただ……ええと……なかなかたいへんな計画だな、と。警報器と庭やなんかが見えますしね。かんたんな仕事じゃありませんや」

「かんたんだったら、わたしが自分でやるわ」カーラはいった。

ローファーズが一歩前に進みでて、マルチを見おろした。「どうしたってんだ、チビ？　おまえには歯が立たないってのか？」

マルチはすぐに決断するしかなかった。おれがこの仕事に適任でないとカーラに思われたら、だれかほかのやつが送りこまれることになるだろう。ギャングをアルテミスのもとへと導くことにいささかの良心のとがめもおぼえないだれかを。驚おどろいたことに、マルチはそんなことになってほしくなかった。あのアイルランド人の坊ぼうやは、ゴブリンの謀む反ほん事件のときにおれの命を助けてくれたし、おれにとって友だちにいちばん近いもんだ──そんなことを考えるなんて、かなりおセンチではあるが。この仕事はひきうけなきゃならない。事が計画どおりに運ばないようにするためにも。

「おい、おれのことなら心配いらんぜ。モー・ディジェンスが押し入れない建物が建てられたためしはないんだ。ただ、ローファーズがこの仕事にふさわしい男であることを願うのみさ」

ローファーズはドワーフのえりをつかんだ。「いまのはどういう意味だ、ディジェンス？」

マルチは、ふつうなら、自分を殺しかねない人間を侮ぶ辱じよくするのは避さけるが、ここはローファーズが短気者であることを証明しておくのが得策だろう。とりわけ、あとで、失敗の責任をローファーズになすりつけるつもりなら。

「モンキーが小人なのは問題ないが、メタルマンがチビってのはどうなんだ？　おまえさん、つかみあいはうまくやれるのか？」

ローファーズはドワーフをおろすと、自分のシャツの前をひき裂さくようにひらき、いくつものイレズミがぎっしりと彫られた胸をあらわにした。

「これがおれの実力の証明だぜ、ディジェンス。このイレズミを数えてみろ。さあ、数えやがれ」

マルチは、ふくむところのある目つきでカーラ・フラゼッティを見た。その目はこういっていた。あんたはこの男を信じるのかい？

「もうたくさんよ！」カーラ・フラゼッティはいった。「この部屋は、男性ホルモンが壁よりもひどいにおいをはなちはじめているわ。これはすごく重要な仕事なのよ。あんたたちふたりの手に負えないなら、ほかのチームを雇うわ」

ローファーズはシャツのボタンをかけた。「オーケー、ミス・フラゼッティ。おれたちはやれますぜ。この仕事はもう終わったもおなじですよ」

カーラは、ジャケットのへりから二、三匹びきのムカデを払い落としながら、立ちあがった。虫たちは、カーラにそれほどいやな思いをさせなかった。二十五年の人生で、もっとひどいものをたくさん見てきたからだ。

「それを聞いてうれしいわ。モー、服を着て、道具一式を用意して。リムジンで待ってるわ」

ローファーズはマルチの胸をつついた。「五分だぜ。五分したら、おまえをひっぱりだしに来るぜ」

マルチは、ふたりが出ていく姿を見まもった。これが逃にげだす最後のチャンスだ。カーラ・フラゼッティに知られる前に、寝室の床下から脱だつ出しゆつして、南行きの列車に乗ることもできるだろう。

マルチはそれを真しん剣けんに考えた。おれが人助けをするなんて、まったく柄がらにもないことだ。おれは悪い妖精だというわけじゃない、ただ、ほかの人間を助けることに慣れてないだけだ。自分になにか得することがなきゃ、やったってしょうがない。アルテミス・ファウルを助けるのは、完全に無私無欲のおこないだ。マルチは身ぶるいした。良心は、いまのおれにいちばん必要ないものだ。このままじゃ、おれはチャリティ活動のためにガールスカウト・クッキーでも売り歩きかねないぞ。

アルテミス・ファウルの日記の抜ばつ粋すい。ディスク２。暗号文。

父はついに意識をとりもどした。もちろん、ぼくはほっとしたが、あの日父が最後にいったことばがぼくの心の中をかけめぐっていた。

「金はなくてはならぬものではないんだ、アーティ」と父はいったのだ。「力もな。わたしたちに必要なものは、ここにすべてある。大切なのはわたしたち三人だけだ」

魔ま法ほうが父を変えたなんて、そんなことあり得うるか？　知る必要がある。父とふたりだけで話さなきゃならない。だから、翌日午後三時、ぼくはバトラーにレンタカーのベンツでヘルシンキの大学病院まで連れていってもらった。

父はまだ寝ねておらず、電灯の光で『戦争と平和』を読んでいた。

「あまり笑えん小説だよ」父は批評した。またもや冗じよう談だんだ。ぼくは笑え顔がおを見せようとしたが、そういう気分ではなかった。

父は本をとじた。「おまえが来るだろうと思っていたんだ、アーティ。話しあう必要がある。いくつか解決しなきゃならん問題があるのでな」

ぼくはベッドの足もとにしゃちほこばって立った。「はい、父さん。賛成です」

父の笑みには悲しみの色がまじっていた。「なんだか他人行ぎよう儀ぎだな。そういえば、わたしの父親もおなじだった。ときどき、父親がわたしのことをまったく知らないのではないかと思うこともあった。おなじことがわたしたちのあいだにも起こってしまうんじゃないかと、わたしは心配なんだ。だから、話しあいたいんだよ、息子むすこよ。銀行の預金残高のことではない。株式のことでもない。会社の乗っとりのことでもない。ビジネスの話をしたいんじゃない。おまえのことを話したいんだ」

ぼくはこれを恐おそれていたのだ。「ぼくのことを？　父さんのことのほうが先決ですよ」

「かもしれんがな、母さんの心がやすらぐまでは、わたしも気がやすまらんのだ」

「心がやすらぐって？」ぼくは、なんのことかわからないかのようにきいた。

「とぼけるのはやめろ、アルテミス。わたしはヨーロッパの警察関係の知りあい数人と連れん絡らくをとったんだ。わたしがいないあいだ、どうやらおまえはいろいろやっていたようだな。かなり活発に」

しかられるのかほめられるのかわからず、ぼくは肩かたをすくめた。

「そう遠からぬ前なら、わたしはおまえのばかげた行動に大いに感心したことだろう。未成年者でありながら、あれほど大だい胆たんなことができるとはな。しかしいまは、父親の立場からいえば、状じよう況きようを変えねばならん、アーティ。おまえは子どもらしい生活をとりもどさなくてはならない。休みが終わったら学校にもどり、一家の事業はわたしにまかせること、それがわたしの望みであり、母さんの望みでもある」

「だけど、父さん！」

「わたしにまかせるんだ、アーティ。わたしはおまえよりもはるかに長く事業をおこなってきた。今後ファウル家はまっとうな道を歩む、とわたしは母さんに約束したんだ。ファウル家の全員がな。わたしにはまだチャンスがあるし、欲望のためにそれをむだにしたくない。いまやわたしたちは家族だ。正しい家族だ。今後ファウル家の名は、名めい誉よと正直さを連想させることになる。異存はないか？」

「ありません」ぼくは手を握にぎりしめながらいった。

だけど、シカゴのジョン・スピロとの会談はどうする？　ぼくは計画どおり進めることに決めた。最後の冒ぼう険けんだ──そのあと、ファウル家は正しい家族になればいい。なにがどうあれ、バトラーはぼくについてきてくれるだろう。失敗のしようがない。

ファウル邸てい

バトラーは目をあけた。そこは家だった。アルテミスがベッドのわきのひじかけいすで眠ねむっていた。その少年は百歳くらいに見えた。あれだけのことを経験したのだから、むりもない。もっとも、あの人生はもう終わったのだ。そのすべてが。

「どなたかいますか？」従者はいった。

アルテミスはすぐに目をさました。

「バトラー、帰ってきたんだね」

バトラーはどうにかひじをついて体を起こした。ひと苦労だった。

「驚おどろきですよ。まさか坊ぼっちゃまにまた会えるとは思っていませんでした。二度とだれにも会えないと思っていました」

アルテミスはベッドのわきの水さしからコップに水をついだ。

「さあどうぞ、友よ。横になりたまえ」

バトラーはゆっくり飲んだ。疲つかれていたが、それだけではなかった。戦いで疲ひ労ろうをおぼえたことはこれまでにもあったが、今回のは重かった。

「坊っちゃま、なにがあったんです？　わたしは生きているはずがありません。それに、もし生きているとしたら、いま頃ごろはたいへんな痛みに襲おそわれているはずです」

アルテミスは窓まで歩いていき、ファウル家の地所を見わたした。

「ブラントがきみを撃うったのさ。致ち命めい傷しようだったし、ホリーがそばにいなかったから、彼女が助けに来てくれるまで、きみを冷れい凍とうしたんだ」

バトラーは首をふった。「冷凍保存ですか？　アルテミス・ファウルならではですね。魚用の冷凍庫を使ったんでしょうか？」

アルテミスはうなずいた。

「わたしは一部アユになってしまっているのではないでしょうね？」

アルテミスは友人のほうに顔をむけたが、その顔に笑えみはうかんでいなかった。

「やっかいな問題があってね」

「問題？」

アルテミスは息を吸いこんだ。「むずかしい治ち療りようだったのさ──結果を予想するすべはなかった。フォーリーが、きみの体に負担がかかりすぎると警告したんだが、ぼくは強行すべきだとゆずらなかったんだ」

バトラーは起きなおった。「坊っちゃま。いいんですよ。わたしは生きています。どんなになろうと、死ぬよりはましです」

アルテミスはなだめられなかった。真しん珠じゆをちりばめた柄えのついた鏡をロッカーから出した。

「覚かく悟ごを決めて、見てくれ」

バトラーは深呼吸をしてから、見た。あごの筋肉をひっぱり、目の下のたるみをつねった。

「わたしはどれくらいのあいだ意識を失っていたんです？」バトラーはきいた。

大西洋横断ボーイング７４７

この仕事をだいなしにする最良の方法は、ローファーズが狂きよう乱らん状態におちいるほどいらだたせることだ、とマルチは判断していた。人のはらわたを煮にえくりかえらせるのは、お手のものだ。いくらやっても飽あきることがない。

ふたりのチビは、ボーイング７４７の中に並んですわり、眼下を流れすぎる雲をながめていた。ファーストクラスだ。アントネッリ一家のために働く役得のひとつだ。

マルチはシャンパンのグラスからそっとひと口飲んだ。

「で、スリッパーズ……」

「ローファーズだ」

「ああ、そうか、ローファーズ。そのイレズミにはどんないわくがあるんだ？」

ローファーズはそでをまくると、目が血のしずくになっている青緑色のヘビをむきだしにした。これまたローファーズ自身のデザインだ。

「仕事が片づくごとに、ひとつ彫ほるのさ」

「ほう」マルチはいった。「なら、台所のペンキを塗ぬっても、イレズミを彫るのか」

「そんな仕事はしねえさ、とんまめ」

「じゃあ、どんな仕事を？」

ローファーズは歯ぎしりした。「おまえのためにそれをいちいち話してやんなきゃならんのか？」

マルチは通りがかりのトレイからピーナツをつまみとった。

「よくのみこめんのさ。おれには学がねえもんでね。わかりやすいことばで頼たのむよ」

「それほどとんまなもんか！　スパッツ・アントネッリはとんまは雇やとわんぜ」

マルチはにやつきながらウインクした。「そいつはたしかかい？」

ローファーズは、なにかしら武器を見つけたがっているかのようにシャツに手をふれた。

「この仕事が片づくまで待ってやがれ、小生意気な野や郎ろうめ。そしたら、ケリをつけてやる」

「口ではいくらでもいえるからな、ブーツ」

「ローファーズだ！」

「どっちでも大差ないさ」

マルチは機内の雑誌の陰かげに隠かくれた。こいつはかんたんすぎる。このギャングはもう半狂乱状態になっている。あと二、三時間マルチとすごしたら、ローファーズ・マガイアは口から泡あわを吹ふいているだろう。

アイルランドのダブリン空港

マルチとローファーズは、アイルランドの税関を何事もなく通過した。けっきょく、彼らは休日に帰省するただの市民にすぎないのだ。悪事をたくらんでいるマフィアのチームにはまるで見えなかった。そんなはずがあろうか。小人が犯罪組織にかかわっているなんて、だれも聞いたことがない。ただのひとりだって。しかし、彼らがこの仕事に選ばれたのは、うまくそう思わせられるからこそなのだ。

入国審しん査さが、さらに相棒を怒おこらせる機会をマルチに提供してくれた。

入国審査官は、マルチの背の高さ、というか、背のたりなさをできるだけ気にとめないようにしていた。

「それで、ディジェンスさん、帰省して家族と会おうというんですね？」

マルチはうなずいた。「そのとおりです。母方の身内がキラーニーの出なもので」

「ほう、そうなんですか？」

じっさいは、へえそうなんすか、といったのだ。でも、同どう胞ほうなんだから、ざっくばらんでもかまいやしない。

「けっこう。あなたは舞ぶ台たいに立つべきですよ」

「そんなふうにいわれるなんて、ふしぎだな──」

入国審査官はうなった。あと十分すれば、勤務が終わるのだ。

「どうも皮肉っぽいことを──」入国審査官はつぶやいた。

「──いや、友だちのマガイアさんとぼくは、クリスマスのパントマイムで役を演じたりもするんですよ。『白しら雪ゆき姫ひめ』でしてね。わたしが先生で、彼がおとぼけです」

入国審査官はつくり笑いをした。「けっこう。お次の方どうぞ」

マルチは列の全員に聞こえるように話した。

「そこのマガイアさんは、おとぼけを演じるために生まれてきたような人物です、わたしのいいたいことはわかるでしょうが」

ローファーズは空港ターミナルのその場でわれを失った。

「このチビの化けものめ！」ローファーズは叫さけんだ。「ぶっ殺してやる！　おまえがおれの次のイレズミだ。おまえがおれの次のイレズミだ！」

ローファーズが数人の警備員にとりおさえられたとき、マルチはチッと舌打ちした。

「役者ってのは、まったく神経過か敏びんなんだから」とマルチはいった。

ローファーズが解放されたのは、徹てつ底てい的な取り調べをうけ、彼の故郷の町の司祭に数回電話されたあとだった。マルチは、あらかじめ頼んであったレンタカーで待っていた。この車は、アクセルとブレーキ・ペダルが高い位置にある改造モデルだった。

「おまえのかんしゃくのせいで、この計画があやうくなっているぜ」ドワーフはまじめくさった顔でいった。「もしおまえが自分をおさえられないなら、ミス・フラゼッティに電話しなきゃならん」

「車を走らせろ」メタルマンはしわがれ声でいった。「さっさと片づけようぜ」

「オーケー。だが、これっきりにしてくれよ。こんなことがまたあったら、おれの歯でおまえの頭をかみ砕くだいてやるからな」

ローファーズは相棒の歯をはじめて見た。墓石のような形をしたがんじょうそうな歯が並んでいた。ひとつの口にしてはおそろしく多く思えた。モー・ディジェンスは、おどしたとおりのことを実行できるだろうか？　むりだ、とローファーズは判断した。税関の尋じん問もんのあとで、おれはちょっとビクついてるだけだ。それでも、ドワーフのにやにや笑いにはなにかがあった。隠れた、ゾッとするような力をもっていることをちらっと物語っている。隠されたままであってほしい力だ。

マルチが運転に専念しているあいだに、ローファーズは携けい帯たい電話で二、三人と話をした。昔からの仕事仲間と連絡をとり、銃じゆうとサイレンサーとヘッドセットふたつをダッフルバッグに入れて、ファウル邸にむかう高速道路の出口標識のうしろに置いてもらうように手配するのは、ローファーズにとってかんたんなことだった。ローファーズの仕事仲間たちは、クレジット・カードさえ受けいれたので、闇やみ取引きにふつう付ふ随ずいする荒あらっぽいやりとりの必要はなかった。

ローファーズは車の中で銃の作動状態と照準をチェックした。落ちつきをとりもどしていた。

「それで、モーモー牛さん」ローファーズはそういうと、これが人生最高の冗談であるかのようにくすくす笑った。悲しいことに、事実そうなのだ。「もう計画は立てたのか？」

マルチは道から目をはなさなかった。「いいや。ここではおまえがボスだと思ってたんだがな。計画を立てるのはおまえの役目だぜ。おれは侵しん入にゆうするだけだ」

「そのとおり。おれがボスだ。ファウル坊っちゃまにもそれがわかるだろうよ、おれが話し終わったらな」

「ファウル坊っちゃま、だって？」マルチはなにも知らないようにいった。「おれたちは子どもをさらいに来たのか」

「ただの子どもじゃねえのさ」ローファーズは命令にそむいて明らかにした。「アルテミス・ファウル。あのファウル犯罪帝てい国こくのあとつぎだよ。アルテミス・ファウルの頭ん中に、ミス・フラゼッティのほしいものが入ってる。だから、おれたちといっしょに来て秘密を明かすのがどんなに重要か、おれたちはそのガキにわからせてやるわけさ」

マルチはハンドルをぎゅっと握りしめた。もっと早く手を打っておくんだった。だが、その打つ手ってのは、ローファーズを無能にすることじゃない。カーラ・フラゼッティに別のチームを送りこませたら、もとも子もないし。

アルテミスなら、どうすればいいかわかるだろう。ローファーズよりも先にあの坊ぼうやのとこに行かなきゃならない。必要なのは、携帯電話と、トイレに行くことだけだ。残念ながら、マルチは電話を買おうとしたことなどなかったが、それはこれまで電話する相手がいなかったからだ。それに、フォーリーにはいくら用心してもしすぎることはない。あのケンタウロスは、リリリリと泣くコオロギだって見つけられる。

「食いものやらなんやらを買うためにどこかに寄ったほうがいい」ローファーズがいった。「目的の場所を調べるために、何日かかかるだろうからな」

「そんな必要はない。間取りはわかってんだ。あそこには、若い頃、泥どろ棒ぼうに入ったことがあるのさ。チョロいもんだったぜ」

「おまえがいままで話さなかったのは……」

マルチは、車線オーバーのトラック運転手にむかって荒々しい身ぶりをした。

「どういうもんか、わかるだろ。おれはひと仕事いくらで雇われるんだ。報ほう酬しゆうは、どれだけむずかしいかで決められる。おれが目的の場所に以前にも侵入したことがあるといったとたん、一万ドルは安くなっちまうんだ」

ローファーズは反論しなかった。それはほんとうだからだ。かならず仕事のむずかしさを強調するのだ。雇い主から少しでも多くせしめるためなら、なんでもする。

「なら、おまえはおれたちをあそこに入れられるんだな？」

「おれはおれをあそこに入れられる。それから、おまえを呼びにもどる」

ローファーズは疑わしそうだった。「なんでおれもいっしょに行かないんだ？　まっ昼間にぶらぶらしてるよりもずっとかんたんだぜ」

「まず第一に、おれは暗くなるまで侵入しない。第二に、汚お水すい処理タンクの中を這はって進み、下水管を九メートルのぼるのをいとわんのなら、ついてきてもいいぜ」

ローファーズは、そのことを考えただけで、思わず窓をあけてしまった。

「オーケー。じゃあ、呼びに来い。だが、ヘッドセットで連絡をとりあうんだ。なにかまずいことが起こったら、知らせろ」

「わかりましたぜ、ボス」マルチはそういいながら、毛むくじゃらの耳にイヤホンをねじこみ、マイクをジャケットにとめた。「子どもをおじけづかせる任務をぜひとも果たしてもらいたいもんですよ」

この皮肉は、かすかにヒューという音を立てながら、ローファーズの頭を飛びこえていった。

「そうとも」キルケニー出身の男はいった。「おれはボスだからな。おまえにはおれの任務が遅おくれんようにしてもらいたいもんだ」

マルチは、ひげの毛がカールするのをとめようと神経を集中しなくてはならなかった。ドワーフの毛は、気持ちにとても敏感に反応するのだ。とりわけ、敵意に。この男の体じゅうの毛穴から、敵意が流れだしている。マルチの毛は、一度もまちがったことがない。このささやかな協力関係は、ハッピーエンドにはなりそうもなかった。

マルチはファウル家の地所の境界の壁かべの陰に車をとめた。

「ここがまちがいなく目的地なんだな？」ローファーズがきいた。

マルチは、凝こった装そう飾しよくがほどこされた鉄の門をずんぐりした指でさした。

「ほら、そこにファウル邸って書いてあるだろ？」

「ああ」

「となると、ここが目的地じゃなかろうかな」

ローファーズさえ、これほどあからさまなあざけりは聞きのがさなかった。

「おれをかならずそこに入れるんだぜ、ディジェンス、さもないと……」

マルチは歯をむきだしにした。「さもないと、なんだ？」

「さもないと、ミス・フラゼッティがすごく怒るんだよ」このやくざっぽい意地の張りあいに負けていることにはっきり気づいて、ローファーズは力なくいいたした。できるだけ早くモー・ディジェンスを痛いめにあわせてやろう、とローファーズは心に決めた。

「そりゃ、おれたちはミス・フラゼッティを怒らせたくないよな」マルチはいった。そして、高い座席からおりると、トランクから道具入れを出した。その道具入れには、風変わりな泥棒の道具がいくつか入っていた。ニューヨークの妖よう精せいの知りあいから手に入れたのだ。うまくいけば、使わないですむだろう。マルチは、そんなものを使って邸宅に入るつもりはなかった。

マルチは助手席側の窓をコツンとたたいた。ローファーズは窓をおろした。

「なんだ？」

「いいか、おれが呼びに来るまで、ここから動くんじゃないぞ」

「命令のように聞こえるんだがな、ディジェンス。いまはおまえがおれに命令をくだしているのか？」

「おれが？」マルチは、歯をめいっぱいむきだしにしながらいった。「命令をくだしてる、だって？　そんなこと夢にも思ってないですぜ」

ローファーズは窓をあげた。

「思わんほうが身のためだぜ」自分とその歯のあいだががんじょうなガラスでへだてられたとたん、ローファーズはいった。

ファウル邸の中では、バトラーが散さん髪ぱつとひげそりを終えたところだった。もとのバトラーらしく見えてきた。ちょっと老けたバトラーだが。

「防ぼう弾だんチョッキに使われているケブラー、といいましたね？」バトラーは、胸の黒っぽい組織を調べながらいった。

アルテミスはうなずいた。「繊せん維いがいくらか傷口に詰まっていたようでね。魔法がその繊維を複製してしまったのさ。フォーリーの話では、新しい組織できみの呼吸は制限されるということだが、防弾になるほど詰まってはいない。小口径の弾丸は防げるだろうが」

バトラーはシャツのボタンをかけた。「これまでとはなにもかもちがいますよ、坊っちゃま。わたしはもうあなたを守れません」

「守ってもらう必要はないのさ。ホリーのいったとおりだ。ぼくの大きな計画は、たいがい人を傷つけることになる。スピロの件が片づきしだい、学業に専念するつもりだよ」

「スピロの件が片づきしだい？　結果はわかっているような口ぶりですね。ジョン・スピロは危険な人物です、坊っちゃま。もうわかったかと思いましたが」

「わかったさ、友よ。ぼくを信じてくれ、ぼくは二度とスピロを見くびらない。ある計画をもう立てはじめているんだ。ぼくたちはＣキューブをとりかえし、ミスター・スピロをやっつけられるよ、ホリーが協力することに同意してくれればね」

「ホリーはどこです？　礼をいわなくてはなりません。またもや」

アルテミスは窓の外をちらっと見た。「ホリーは回復の〈儀ぎ式しき〉をやりに行ったよ。場所は察しがつくだろう」

バトラーはうなずいた。彼らがホリーと出会ったのは、南東地方の神聖な妖精の地で、ホリーは魔法力を回復する〈儀式〉をそこでおこなっていたのだ。〝出会った〟というのは、ホリーの側が使うことばではないが。〝誘ゆう拐かいした〟というほうが真実に近い。

「ホリーは一時間もしないうちにもどるはずだよ。それまで、きみは休んでいたほうがいい」

バトラーは首をふった。「休むのはあとでもできます。いまは、敷しき地ち内をチェックしなくてはなりません。スピロがこんなにはやくチームをつくれるとは思えませんが。しかし、断定はできません」

ボディガードは、自分の部屋と警備システムの制せい御ぎよブースを結ぶ壁のパネルまで歩いていった。その姿を見ていたアルテミスは、一歩進むのがどれだけたいへんかわかった。胸の新しい組織のせいで、階段をのぼるだけでもマラソンとおなじになるだろう。

バトラーは、すべての防犯カメラの映像を同時に見られるようにモニターの画面を分割した。画像のひとつが、ほかの画像よりも興味をひいたので、拡大表示してみた。

「これはこれは」バトラーはくすくす笑った。「だれがあいさつに来たか、ご覧ください」

アルテミスはモニターまで歩いていった。ひどく小さなやつが、キッチンの出入口のカメラにむかって激しい身ぶりで合図していた。

「マルチ・ディガムズか」アルテミスはいった。「ぼくはこのドワーフに会いたかったんだよ」

バトラーはマルチの姿を全画面で表示した。

「そうですか。しかし、どうして彼があなたに会いたいのでしょうか？」

マルチは、いつものように芝しば居いがかった調子で、状況を説明する前にサンドイッチをくれといってゆずらなかった。マルチにとって不幸なことに、自分がサンドイッチをつくってやろうと申しでたのはアルテミスだった。アルテミスは、まるで爆ばく発はつしたようなものを皿にのせて配はい膳ぜん室しつからあらわれた。

「思ったよりもむずかしくてね」少年は説明した。

マルチは大きな口をガバッとあけると、まるごと一気に詰つめこんだ。数分嚙かんだあと、片手を口に突つっこみ、ロースト・ターキーのかたまりをとりだした。

「この次は、もっとマスタードをつけてくれ」マルチはそういいながら、シャツについたパンくずを払はらったが、そのとき、そこにとめてあったマイクのスイッチをうっかり入れてしまった。

「ようこそ」アルテミスはいった。

「おまえはおれに感謝するべきだぜ、マッド・ボーイ」マルチはいった。「おれはおまえの命を救うためにシカゴからはるばるやってきたんだからな。まずいサンドイッチを一個めぐんでもらうに値あたいするんじゃないか？　おれがサンドイッチというときにゃ、すごく大ざっぱな意味でいってるんだがな」

「シカゴだって？　ジョン・スピロがきみを送りこんだのか？」

ドワーフは首をふった。「たぶんそうだが、直接じゃない。おれはアントネッリ一家に雇われてるんだ。もちろん、おれがほんとは妖精のドワーフだなんて、やつらは夢にも思ってない。この業界で最高のこそ泥だと思ってるだけさ」

「シカゴの地方検事が以前アントネッリ一家をスピロと結びつけたことがある。いや、厳密にいえば、そうしようとした」

「なんだっていいさ。とにかく、計画では、おれはここに侵入して、それから、おれの相棒がおまえにシカゴに同行するようにしむける」

バトラーはテーブルに寄りかかっていた。「相棒はいまどこにいるんだ、マルチ？」

「門の外さ。短気な小男だ。ところで、あんたが生きていると知ってうれしいよ、大男。暗黒街では、あんたが死んだといううわさが流れてたんだ」

「死んだのさ」バトラーは警備ブースにむかいながら、いった。「だが、いまはよくなった」

ローファーズは胸ポケットから小さならせん綴とじのメモ帳を出した。その中に、危険な状況で役に立った（と本人が思う）気のきいたことばを書きとめてあるのだ。粋いきなことばのやりとり、それこそがいいギャングのあかしなのだ──少なくとも、映画では。ローファーズはにやにや笑いながら、ページをパラパラめくった。

「そろそろおまえの口座をとじるときだぜ。永久に」──ラリー・フェリガモ。不正直な銀行家。八月九日。

「残念だが、おまえのハードディスクは消去されたぜ」──デイビッド・スピンスキー。コンピュータ・ハッカー。九月二十三日。

「おれがこんなことをするのは、パン生地を練るニード・ザ・ドウ、つまり、現ナマが必要だニード・ザ・ドウからだよ」──パン屋のモーティー。七月十七日。

いい素材だぜ。いつか回想録を書くのも悪くないな。

ローファーズがまだくすくす笑っているとき、イヤホンにモー・ディジェンスが話す声が聞こえた。はじめは、モンキーが話しかけているのかと思ったが、すぐに、あの〝相棒〟が秘密をぶちまけているのだと気づいた。

「おまえはおれに感謝するべきだぜ、マッド・ボーイ」とモー・ディジェンスはいった。「おれはおまえの命を救うためにシカゴからはるばるやってきたんだからな」

やつの命を救うためだと？　モーはむこうのために働いてるんだな。あのチビのまぬけめ、マイクのことを忘れちまっているんだ。

ローファーズは車からおりると、慎しん重ちようにロックした。もしレンタカーを盗ぬすまれたりしたら、保証金を没ぼつ収しゆうされてしまう。ミス・フラゼッティは、おれの契けい約やく金きんからその分をひくだろう。メイン・ゲートのそばの壁に、歩行者専用の小さな入口があった。モー・ディジェンスはそこをあけっぱなしにしていた。ローファーズは入口をさっと通りぬけ、木陰から出ないように気をつけながら、邸宅の玄げん関かんへとつづく並木道を急いで進んだ。

ローファーズの耳の中では、モーがファウル家の子どもに計画のなにもかもをぶちまけていた。拷ごう問もんするぞとおどされたわけではなく、まったく自発的に。モー・ディジェンスは、最初からあのアイルランドのガキのために働いていたんだ。そればかりか、モーはモーじゃなくて、マルチだ。いったいどういう名前なんだ？　腐葉土マルチだって。どうやら妖精のドワーフらしい。ますます奇き妙みようになってきたぜ。妖精のドワーフってのは、ある種のギャングなのかもしれん。あまりギャングらしい名めい称しようじゃないが。妖精のドワーフでは、敵の心に恐きよう怖ふ心しんをひきおこしそうもない。

ローファーズは並木道を早足で歩き、優ゆう雅がなシダレカンバの並木のそばを進み、正しよう真しん正しよう銘めいのクロケット場の横を通りすぎた。クジャクが二羽、水辺を気どって歩いていた。ローファーズは鼻を鳴らした。ちょこっと水をためたような場所じゃない！　テレビで園芸家が活かつ躍やくする前の時代なら、そこは〝水をいかした場所〟というみたいなケチないい方じゃなく、ちゃんと池と呼ばれていただろう。

勝手口はどこだろうと思っていたとき、ローファーズは〈配達は裏にどうぞ〉という標示を見つけた。ありがとうよ。ローファーズは、もう一度サイレンサーと弾薬の装そう塡てんをチェックすると、砂じや利りの私道をぬき足さし足で歩いていった。

アルテミスは空気のにおいをかいだ。「そのにおいはなんだ？」

マルチが冷蔵庫の扉とびらのわきから顔を突きだした。

「おれのにおいだと思うぜ」信じがたいほど大量の食べものを口の中で回転させながら、マルチはもぐもぐ答えた。「日焼けどめクリームさ。たしかに胸が悪くなるがね、それがなかったら、おれはもっとひどいにおいがするだろうよ。死の谷デスバレーの平らな岩の上にのってるうす切りベーコンを考えてみろ」

「すてきなイメージだね」

「ドワーフは地中の生きものなのさ」マルチは説明した。「フロンド王朝の時代でさえ、おれたちは地下で暮らしていたんだ……」

フロンドはエルフの初代の王だ。フロンドの御み代よには、妖精と人間は地上を分かちあっていたのだ。

「……光線過敏症なんで、人間にまじって暮らすのはたいへんなのさ。正直いって、いまの生活にはいいかげんうんざりしてるんだよ」

「おおせのとおりにしてやるぜ」と、声がした。ローファーズだった。すごく大きな銃をこれ見よがしに見せながら、キッチンのドアのそばに立っていた。

マルチに対して公正な立場でいうなら、マルチはショックからかなり立ち直っていた。

「外で待つようにいったと思うが」

「たしかにそういった。だが、とにかく、中に入ることにしたのさ。そしたら、どうだったと思う？　汚水処理タンクもないし、下水管もない。裏口が大きくひらいてた」

マルチは、考えるときは、よく歯ぎしりをする。くぎが黒板をひっかくような音がした。

「ああ……そうさ。思いがけない幸運にめぐまれたよ。おれはそれを利用したんだが、運悪く、この坊やにくいとめられちまってな。ちょうどこの坊やの信用を得たときに、おまえが飛びこんできたのさ」

「説明はいらんぜ」ローファーズはいった。「おまえのマイクはオンになってるんだ。おれは全部聞いたんだよ、モー。いや、妖精のドワーフ、マルチといったほうがいいかな？」

マルチはかじりかけの食べもののかたまりを飲みこんだ。またしても、余計なおしゃべりのせいで面めん倒どうなことになっちまった、まったく口は災わざわいのもとだ──その口のおかげで、難をのがれられるかもしれんが。あごをはずして、このチビの殺し屋を飲みこんじまうことだってできるだろう。もっと大きなものだって食ったことがあるんだから。ドワーフのガスを一発かましてやれば、こいつは部屋のむこうにぶっ飛ぶはずだ。ただ、その前に銃が発射されないように願うのみだ。

ローファーズはマルチの目つきに気づいた。

「そのとおりだぜ、チビ」ローファーズはそういいながら、ピストルの撃げき鉄てつを起こした。「一いちか八ばちかやってみろよ。どれだけやれるか、たしかめてみろ」

アルテミスも考えていた。さしあたって自分が安全であることはわかった。この新しく来た男は、命令にそむいてアルテミスを傷つけるわけにはいかないのだ。しかし、マルチの寿じゆ命みようは残り少なくなっていたし、マルチを助けてやれる者はいなかった。バトラーは、ここにいたとしても、じゃまに入るには弱りすぎていた。ホリーは〈儀式〉をやりに行ってしまっていた。そして、アルテミス自身は、肉体的にベストとはいえなかった。交こう渉しようするしかないだろう。

「きみがなんのためにここに来たのかはわかっている」アルテミスは話しはじめた。「キューブの秘密だろ。教えてやってもいいが、ぼくの友だちを傷つけたらだめだ」

ローファーズは銃身をふった。「おれが要求したら、おまえはなんでもするだろうよ。ひょっとすると、女の子みたいに泣なき叫ぶぜ。ときどきあることさ」

「けっこう。きみが知りたいことを話してやるよ。ただ、だれも撃つんじゃないぞ」

ローファーズは笑いをこらえた。「いいとも。それでいい。おまえがいい子にしておとなしくついてくれば、だれも傷つけん。約束するぜ」

バトラーがキッチンに入ってきた。顔は汗あせで光り、ハーハーとあえぎながら息をしていた。

「モニターをチェックしました」バトラーはいった。「車はからっぽです、もうひとりはきっと……」

「ここだぜ」ローファーズがいいたした。「おまえ以外はみんな知ってるんだ、おじいちゃん。急に動いたりしなけりゃ、心臓発ほつ作さを起こさないぜ」

アルテミスは、バトラーの目が部屋をすばやく見まわすのに気づいた。なにか手段を探しているのだ。みんなを助ける方法を。きのうまでのバトラーなら、うまくやってくれただろうが、きょうのバトラーは十五歳も年をとり、しかもまだ魔法の手術から充じゆう分ぶん回復していなかった。状況は絶望的だった。

「ほかの者を縛しばりあげたらどうかな」アルテミスは思いきっていった。「それから、いっしょに出発しよう」

ローファーズは自分の頭をたたいた。「そりゃ名案だぜ！　おれがまったくのシロウトなら、ほかの引きのばし戦術にも乗ってやるところなんだがな」

ローファーズは、背中のほうに影かげが落ちるのがわかった。くるっとふりかえると、ドアのそばに若い娘むすめが立っていた。目撃者がまたひとり増えちまった。カーラ・フラゼッティは、こういう不測の事態の分の請せい求きゆう書しよを受けとることになるだろう。この仕事は最初っからちゃんと情報が伝えられてないのだ。

「オーケー、お嬢じようさん」とローファーズはいった。「ほかのやつらと並びな。ばかなまねをするんじゃないぞ」

ドアのそばの娘は、きらめく緑色のまぶたをパチクリさせながら、肩ごしに髪かみをふりはらった。

「ばかなまねなんかしないわ」娘はそういうと、ローファーズの武器にむかって、さっと片手をのばした。そして、ピストルの遊底スライドをつかむと、あざやかな手つきでねじりとった。その拳けん銃じゆうは、くぎを打つこと以外には、まったく役立たずになった。

ローファーズは飛びのいた。「おい、おい。気をつけろ。あやまっておまえを傷つけたかないんだ。この銃は弾たまが出るんだからな」

ローファーズはまだそう思っていたのだ。

ローファーズは無害な金属をふりかざしつづけた。

「下がんな、お嬢ちゃん。二度はいわんぜ」

ジュリエットはピストルの遊底をローファーズの鼻先にぶらさげた。

ローファーズはその金属の一いつ片ぺんを寄り目で見つめた。

「おい、そいつはまるで……」

そのとき、ジュリエットはローファーズの胸に強きよう烈れつな一撃をくらわせた。ローファーズは朝食用のカウンターにぶっ飛んだ。

マルチは、意識を失ったギャングを見つめてから、ドアのそばの娘に目をやった。

「おい、バトラー。あてずっぽうだが、それはあんたの妹じゃないか」

「そのとおりだ」従者はそういうと、ジュリエットをしっかりと抱だきしめた。「いったいどうしてわかったんだ？」

ファウル邸てい

協議すべきときだった。その夜、一同はファウル邸の会議室にすわり、ジュリエットが警備ブースから運んできたふたつのモニターとむかいあった。フォーリーがモニターの周波数を利用して、ジュリアス・ルート司令官と自分の生の画像を送りこんでいた。

マルチは、自分でもとまどったことに、まだそこにいた。アルテミスからなにかほうびをせしめようとしていたときに、ホリーがもどってきて、手て錠じようをかけられ、いすにすわらされてしまったのだ。

ジュリアス・ルートの葉巻の煙けむりが画面を曇くもらせていた。「悪党どもが一堂に会しているようだな」ルートは英語でいった。妖よう精せいは語学の才能にあふれているので、英語を話せる。「教えてやる。おれは悪党がきらいなんだ」

部屋にいる全員に声が聞こえるように、ホリーは会議用テーブルのまん中にヘッドセットをおいていた。

「わたしは釈しやく明めいできます、司令官」

「そうか、できるだろうさ。しかし、妙みようなことに、おまえの釈明とやらが、おれになんの影えい響きようもおよぼさんような予感がするんだな。そして、この任務の終わりには、おまえのバッジをおれの引きだしに入れることになるだろうよ」

アルテミスがあいだに入ろうとした。「ほんとうのところね、司令官。ホリーが──ショート大たい尉いが──ここにいるのは、ぼくがだましたからなんだよ」

「ほんとか？　それなら、どうぞ教えてくれ、どうして彼女はまだそこにいるんだ？　みんなで昼食でもとろうっていうのか？」

「イヤミをいってるひまはないんだよ、司令官。深刻な事態でね。もしかすると、破は滅めつも招きかねないのさ」

ルートは緑がかった煙を吐はきだした。「おまえら人間がおたがいにすることなど、こっちの知ったことじゃない。おれたちはおまえの個人的な警察ではないんだ、ファウル」

フォーリーがせきばらいをした。「好むと好まざるとにかかわらず、われわれは関係していますよ。アルテミスこそが、われわれを探知した相手なんです。それに、最悪なことはそれではありません、ジュリアス」

ルートはケンタウロスのほうに目をやった。フォーリーがルートをファーストネームで呼んだのだ。事は深刻であるにちがいない。

「よろしい、大尉」ルートはいった。「説明をつづけろ」

ホリー・ショート大尉はハンドヘルド・パソコンの上に報告書をひらいた。

「きのう、わたしは、センチネル警告システムの録音記録に対処しました。その電話をかけたのはアルテミス・ファウル、ブワ・ケル団の反乱の際に重要な役割を果たしたことでＬＥＰレプによく知られているマッド・マンです。ファウルの仲間のバトラーが、別のマッド・マン、ジョン・スピロの命令によって致ち命めい傷しようを負ったため、アルテミス・ファウルはわたしに治ち療りようの手伝いをするよう求めたのです」

「おまえはそれを拒こばんだのち、規則により、記き憶おく消去をおこなうように専門要員の応おう援えんを求めたわけだな」

ホリーは、画面が燃えているのではないかと思った。

「いいえ。ゴブリンの反乱の際にバトラーが少なからぬ援えん助じよをしてくれたことを考こう慮りよに入れ、わたしは治療ヒーリングの術をおこない、バトラーとファウルを家まで運びました」

「空輸したんではないよな……？」

「そうするほかなかったんです。彼らをカムフラージュ・ホイルにくるみました」

ルートはこめかみのあたりをこすった。「一歩だ。たった一歩踏ふみあやまれば、あしたには、インターネットじゅうおれたちの話題でもちきりになる。ホリー、どうしておまえはおれにそんな仕打ちをしてくれるんだ？」

ホリーは答えなかった。どういったらいい？

「話はまだあります。わたしたちはスピロの雇やとい人のひとりを拘こう束そくしています。やっかいな事態です」

「姿を見られたのか？」

「いいえ。でも、マルチが聞かれてしまったんです、妖精のドワーフだと話すのを」

「問題ないよ」フォーリーがいった。「ブロック記憶消去をおこなって、家に帰せばいいのさ」

「事はそんなに単純じゃないのよ。その男は暗殺者なの。仕事をやりとげるために、また送りこまれるかもしれない。移住させる必要があると思うわ。いいこと。二度とここに姿をあらわさないようにするのよ」

「オーケー」フォーリーはいった。「鎮ちん静せい剤ざいを飲ませ、記憶消去をおこなって、記憶を呼びさましそうなものをすべて除去するんだ。それから、なんの害もおよぼさない場所に送りだしてやれ」

ルート司令官は数回ゆっくり葉巻を吹ふかして、気を落ちつけた。

「オーケー。探たん索さくのことを話してくれ。ファウルがやったのなら、非常事態は去ったんだな？」

「いいえ。ジョン・スピロという人間のビジネスマンが、アルテミスから妖精のテクノロジーを盗ぬすんだんです」

「アルテミスがわれわれから盗んだテクノロジーです」フォーリーが補足した。

「このスピロなる者は、手段を問わず、なんとしてもそのテクノロジーの秘密を手に入れるつもりです」ホリーは話をつづけた。

「その秘密を知っているのはだれなんだ？」ルートはきいた。

「Ｃキューブを動かせるのはアルテミスだけです」

「Ｃキューブとはいったいなんなんだ？」

フォーリーが話をひきとった。「アルテミスは古いＬＥＰレプのテクノロジーを利用して超ちよう小型コンピュータをつくったんです。そのほとんどは地底の世界ではもはや時じ代だい遅おくれですが、人間の標準では、およそ五年先を行くものです」

「したがって、ひと財産つくれるというわけだな」ルート司令官は推断した。

「したがって、莫ばく大だいな財産をつくれるんです」フォーリーは同意した。

マルチがいきなり口をはさんできた。「財産だって？　どれくらい手に入るんだ？」

ルートは、どなりつける相手が見つかってほっとした。「口をとじてろ、悪党め！　おまえには関係ないことだ。いまはせいぜい、最後の自由の空気でも吸ってろってんだ。あしたのいま頃ごろは、監かん房ぼうの相棒と握あく手しゆしているだろうよ。そいつがトロールだといいんだがな」

マルチはへこたれなかった。「大目に見てくれよ、ジュリアス。ファウルがらみの難問が生じるたびに、気の毒なあんたを救ってやっているのはこのおれだぜ。アルテミスがなにをくわだてても、どうもおれ様が重要な役割を演じることになっちまうんだ。途と方ほうもなく危険な役割をな」

ルートの顔がバラ色からまっ赤に変わった。「それで、アルテミス？　おまえはこの悪党を利用するつもりだったのか？」

「それは場合によるね」

「どんな？」

「きみがぼくにホリーを貸してくれるかどうか」

ルートの顔は、たちこめる葉巻の煙で隠かくれてしまった。葉巻の先っぽが赤く燃えているので、蒸気機関車がトンネルから出てくるように見えた。煙の一部は、フォーリーの画面にも漂ただよっていった。

「それは好ましくないな」ケンタウロスがコメントした。

ルートは、ようやく話せるだけの落ちつきをとりもどした。

「おまえにホリーを貸すだと？　神々よ、おれに忍にん耐たいをあたえてくれ。おれがこの会議のためにどれだけの規則を無視しているか、わかるか？」

「少なくはないだろうね」

「山のようにだよ、アルテミス。山だ。もしブワ・ケル団の一件がなかったら、おれはおまえなんぞと話したりしない。このことが漏もれたら、おれはアトランティスで下水処理を監かん督とくするはめになる」

マルチが画面にむかってウインクした。「そいつは聞くんじゃなかったかもな」

ルート司令官はマルチを無視した。「三十秒やる、アルテミス。おれを納なつ得とくさせてみろ」

アルテミスは立ちあがると、画面のまん前に立った。

「スピロの手もとには妖精のテクノロジーがある。スピロはそれを使えないだろうが、彼のおかかえの科学者たちがイオン・テクノロジーに注意をむける。スピロというのは、生命や環かん境きようなどおかまいなしのごうつくばりの男だ。あの男が妖精のテクノロジーを使ってどんな恐おそろしい機械をつくりだすか、想像もつかない。スピロが新しいテクノロジーによってヘイブンを発見する可能性も大いにある。そんなことになったら、地球上の、そして地底のあらゆる生きものの命が危険にさらされる」

ルートはいすを動かしてカメラの前から消え、フォーリーのモニター上にあらわれた。ケンタウロスの耳もとに口をよせ、低い声でささやいた。

「そんなの困るわ」ホリーがいった。「わたしは次のシャトル便で帰れるはずなのに」

アルテミスは指でテーブルをコツコツたたいた。妖精の助けがなければ、とてもスピロと対決できそうもない。

しばらくして、ルート司令官が自分の画面に再登場した。

「これは深刻な事態だ。スピロってやつが探索するようなまねをしてはまずい。その可能性がどんなに小さかろうと、ないとはいいきれん。投入チームを編成しなくてはならんだろう。完全武装した回復隊リトリーバルのチームだ」

「一チームまるごとですか？」ホリーは異議をとなえた。「都会に？　司令官、回復隊リトリーバルがどんなものかはご存じでしょう。そんなことをしたら、惨さん事じを招きます。わたしに挑ちよう戦せんさせてください」

ルートは考えた。「作戦の承しよう認にんを得るのに四十八時間かかるだろうから、おまえの時間はそれだけだ。二日あげよう。フォーリーを使ってはならん。フォーリーはこの作戦をまとめるので手いっぱいだろうからな。マルチ・ディガムズに力を貸してもらえ、やつが望むならな。やつの決めることだ。おれはやつの盗みのいくつかに目をつぶってやってもいいが、あの金きん塊かい泥どろ棒ぼうに対しては五年から十年の刑けいをくらってもらう。おれにできるのはそこまでだ。もしおまえが失敗したら、回復隊リトリーバルのチームの出番だ」

アルテミスはそれについて考えた。「けっこうだよ」

ルートは息を吸いこんだ。「条件がある」

「そうくると思ったよ」アルテミスはいった。「記憶消去をしたい。ちがうかな？」

「そのとおりだ、アルテミス。おまえはピープルにとってひじょうに不都合な存在になっている。おれたちはこの件でおまえを助けはするが、問題が片づいたら、おまえとおまえのスタッフの記憶は消去させてもらわねばならん」

「もしいやだといったら？」

「そのときは、ただちに第二案を実行するから、どっちみち、おまえらの記憶は消去される」

「悪気でいったのではないのだよ、司令官、ただ技術的な問題が気になって……」

フォーリーが割ってはいった。「記憶消去には二種類ある。ひとつはブロック消去。これは、選んだ期間内のすべてをまとめて消すんだ。ホリーは、彼女のバッグの中の装置でそれをやれる。そして、微び調ちよう整せい消去。これは、特定の記憶を消去するだけだ。やり方はいくらか特とく殊しゆだが、ＩＱの低下の危険は少ない。われわれはきみたち全員にこの微調整消去をおこなう。また、きみのコンピュータ・システムの中で、妖精に関連したファイルを自動的に消去するデータ攻こう撃げきをおこなう。妖精を思いださせるものがあるといけないので、きみの家をすみずみまで捜そう索さくする許可ももらいたい。じっさいには、この作戦の翌日、きみは妖精のピープルの記憶や記録をいっさい持つことなく目ざめることになる」

「ここ二年ほどの記憶のことをいっているんだね」

「その記憶を失ってもなんでもないよ。きみの脳は、そのすきまを埋うめるために新しい記憶をつくりだすからね」

むずかしい判断だった。一方で、ピープルについての知識は、いまやアルテミスの心の大きな部分を占しめていた。他方では、これ以上ピープルの命を危険にさらすわけにはいかなかった。

「けっこうだよ」十代の若者はいった。「申し出を受けいれる」

ルートは葉巻を近くの焼しよう却きやく装置の中にほうりこんだ。「オーケー。取引き成立だ。ショート大尉、いつでも連れん絡らくがとれるようにしておくんだぞ」

「はい、わかりました」

「ホリー」

「司令官？」

「こんどばかりは気をつけろよ。またドジったら、転職を考えたほうがいいからな」

「わかっています」ホリーはいった。

「おっと、悪党は？」

マルチはため息をついた。「おれのことだよな、ジュリアス？」

ルートは顔をしかめた。「もう一巻の終わりだ、マルチ。おまえは二度と逃にげられん。だから、冷たい食べものとかたい壁かべが待っていると覚かく悟ごを決めておけ」

マルチは、画面に背をむけながら立ちあがった。トンネル掘ほり用の特製ズボンのしりのたれぶたがパタッとひらき、マルチのすてきなしりが司令官にまる見えになった。ドワーフの世界では、相手にしりを見せるのは最大の侮ぶ辱じよくになる──ほとんどどの文化圏けんでもそうだが。

ルート司令官は通信を切断した。けっきょく、そのような侮辱をうけても効果的なしっぺ返しはないのだった。

東アフリカ、ケニヤのワジール東部

ローファーズ・マガイアは、ひどい頭痛とともに目をさました。あまりに痛かったので、あとで説明しなければいけない場合にそなえて、なにかイメージを頭にうかべようと思ったくらいだ。どんな感じかっていうと、そう、怒おこったヤマアラシが頭がい骨の中を這はいまわっているみたいだ。悪くないイメージだぜ、とローファーズは思った。ぜひとも本に入れるべきだ。

そのときローファーズは思った、本てなんだったっけ？　次に、おれはだれだっけ、と思った。靴くつ、なにか靴に関係あるものだ。

記憶を植えつけられた者がはじめて意識をとりもどすときは、いつもこんなふうだ。古い自分がしばらくとどまり、外部の刺し激げきがそれを消し去るまで、自己の存在を主張しようとする。

ローファーズは体を起こした。ヤマアラシが狂きよう乱らん状態におちいり、ローファーズのやわらかな脳組織のいたるところに針を突つきさした。

「ああ」ローファーズはズキズキと痛む頭をかかえながら、うなった。こいつはいったいどういうことなんだ？　ここはどこだ？　どうやって来たんだ？

ローファーズは腕うでを見た。一いつ瞬しゆん、脳が肌はだにイレズミを映しだしたが、その像はすぐに消えてしまった。ローファーズの肌にはなんの染しみもなかった。日ざしが白い稲いな妻ずまのように腕を照らした。

あたり一帯は、低木の生えた土地だった。赤せつ褐かつ色しよくの土が遠くの藍あい色いろの丘きゆう陵りようまでつづいていた。金色に輝かがやく太陽が、ちらちら光る土にひびを入れていた。ふたつの人ひと影かげが、熱波の中をチーターのようにしなやかに走っていた。

そのふたりは大男で、背はゆうに二メートル十センチあまりもあった。どちらの男も、だ円形の盾たてと細いヤリと携けい帯たい電話を持っていた。髪かみと首と耳は、色とりどりのビーズで飾かざられていた。

ローファーズははじかれたように立ちあがった。自分が革かわのサンダルをはいていることに気づいた。ふたりの大男はナイキをはいていた。

「助けてくれ」ローファーズは叫さけんだ。「おれを助けてくれ！」

ふたりの大男はコースを変えると、うろたえたギャングのほうにゆっくり走ってきた。

「ジャンボ、兄弟。迷まい子ごになったのか？」ひとりがきいた。

「すまないが」ローファーズは完かん璧ぺきなスワヒリ語でいった。「スワヒリ語は話せないんだ」

男は仲間に目をやった。

「なるほど。名前はなんという？」

「ローファーズだ」とローファーズの頭はいったが、口では「ヌル」といっていた。

「そうか、ヌル。ウナトカ・ワピ？　どこから来た？」

ローファーズがどうにもできないうちに、ことばが出ていた。

「どこから来たのかはわからないが、あんたたちといっしょに行きたい。あんたたちの村に。おれが行くべき場所はそこだ」

ケニヤの戦士たちは小さなよそ者をじっと見おろした。この男はたしかに色がおかしいが、正気であるようだ。

ふたりの大男のうちでより背の高いほうが、ヒョウ革のベルトから携帯電話をはずした。そして、村の族長の番号を押した。

「ジャンボ、族長。ボビーです。地の精せい霊れいが、またひとり置いていきました」

ボビーはローファーズをじろじろ見ながら、声をたてて笑った。

「ええ、小さいですが、強そうです。面つらの皮が破けそうなほどにんまり笑います」

ローファーズは、それが決め手になるかもしれないので、顔を突っぱらせて笑みをうかべた。どういうわけか、この世で唯ゆい一いつの望みは、村に行って生産的な人生を送ることだった。

「オーケー、族長、連れていきます。宣教師の古い小屋を使ってもらえばいいでしょう」

ボビーは携帯電話をベルトにとめた。

「よろしい、ブラザー・ヌル。仲間に入れてやる。ついてこい、遅れるなよ」

戦士たちはさっと駆かけ足あしで出発した。ローファーズは──これからはヌルとして知られることになるが──革のサンダルをパタパタさせながら、大急ぎであとを追った。運動靴の購こう入にゆうを検討しなければならないだろう。

ホリー・ショート大尉は、その頭上五十メートルの空中に姿を隠して停止し、この出来事のすべてを録画していた。

「移動、完かん了りよう」ホリーはヘルメットのマイクにむかっていった。「被ひ術じゆつ者しやはうまく受けいれられた。もとの人格はあとかたも見られず。しかし、念のため、月に一度は経過を観察すること」

フォーリーが応答した。

「すばらしいよ、大尉。すぐにＥ77シャトル空港にもどれ。もし翼つばさのスロットルを全開にすれば、夕方のシャトル便にまにあう。二時間ほどでアイルランドにもどれるだろう」

ホリーは一度聞けば充じゆう分ぶんだった。全速力を出す許可が得られることなどめったにない。ホリーはハゲタカにそなえてレーダーを作動させ、ヘルメットのバイザーにストップウォッチをセットした。

「さてと」とホリーはいった。「スピード記録を破れるか、やってみましょう」

ジュリアス・ルートが八十年前につくった記録だ。

アルテミス・ファウルの日記の抜ばつ粋すい。ディスク２。暗号文。

きょう父が義足の寸法を決めた。父はそのあいだずっと、ダブリンのグラフトン通りの店で新しいスーツの寸法でもとってもらっているかのように、冗じよう談だんをいっていた。父の陽気さはこちらにも伝でん染せんした、と認めざるを得ない。ふと気がつくと、ぼくは病室のすみにすわらせてもらい、父といっしょにいることを楽しんでいた。

いつもこんなふうではなかったのだ。以前は、父のもとを訪ねるためには、だれであれ正当な理由が必要だった。もちろん、たいがいは会ってもらえず、会えても時間は限られていた。よほどの事情がなければ、だれであれファウル家の書しよ斎さいにとつぜん入ることはなかった。でも、いまは父にあたたかく迎むかえられているような気がする。それはすてきな気分だ。

父はもともと知ち恵えをさずけるのが好きだったが、いまは富に関することではなく、人生観を伝えようとする。以前だったら、ぼくの注意を《フィナンシャル・タイムズ》の最新の株価にむけようとしたものだったのだ。

「いいか、アルテミス」と、父はよくいっていた。「ほかのすべてのものの値が下がっても、金きんは不変だ。充じゆう分ぶんな量がないからな。今後も増えることはない。金を買うんだ、そして大事に保管するんだ」

ぼくは父の金言を聞くのが好きだったが、現在の忠告は理解しがたいものになっている。

父が意識をとりもどしてから三日め、父が歩行訓練をしているあいだに、ぼくは病院のベッドで眠ねむりこんでしまった。目をさますと、父が思いやりのある目でぼくを見ていた。

「おまえにあることを話してやろうか、アーティ？」と父はいった。

どういうことかわからないまま、ぼくはうなずいた。

「囚とらわれの身となっていたとき、わたしは自分の人生について考えた。家族や周囲の者にどんなに犠ぎ牲せいを払はらわせようとも富を築こうとして、自分がいかに人生をむだにしてきたかを。人の一生には、変わるチャンスはわずかしかない。正しいことをするチャンスは。いうなれば、ヒーローになるチャンスは。わたしはその戦いに挑いどむつもりだ」

これまで父から聞かされていたたぐいの教えではなかった。これは父の本来の性格なのか、それとも妖よう精せいの魔ま法ほうなのか？　あるいは両方が結合したのか？

「そんなことに取りくむのははじめてだ。世界を変えられるはずがない、といつも思っていたからな」

父の目は真しん剣けんで、新たな情熱に燃えていた。

「しかし、いまや事情がちがう。わたしの優先事じ項こうは変わった。わたしは勝利をつかむつもりだ。あらゆる父親がそうであるべきヒーローになるつもりだ」

父はベッドにぼくと並んですわった。

「おまえはどうする、アーティ？　わたしといっしょに旅をするか？　そのときが来たら、チャンスをつかんでヒーローになるか？」

ぼくは答えられなかった。どう答えたらいいのか、わからなかったのだ。いまもわからない。

ファウル邸てい

アルテミスは二時間、バトラーから教わった瞑めい想そうの姿勢であぐらをかいてすわったまま、書斎に閉じこもっていた。ときおり、アイデアを声に出して、目の前のマットの上においた音声作動式のデジタル・レコーダーに録音していた。バトラーとジュリエットは、この立案の過程をじゃまするようなばかなまねはしなかった。この段階は、作戦の成功にとって重要なのだ。アルテミスは、仮定の状じよう況きようを心に描えがいて結果を予想する能力がある。それは夢の状態に近い。少しでもじゃまが入ると、アルテミスのアイデアは蒸気のように飛んでいってしまう。

アルテミスはようやく、疲つかれていたが満足して書斎から出た。ＣＤ‐Ｒを三枚持っていた。

「このファイルをじっくり読んでもらいたい」アルテミスはいった。「きみの任務の詳しよう細さいがふくまれている。内容をおぼえたら、ＣＤ‐Ｒは破は壊かいしてくれ」

ホリーはＣＤ‐Ｒを受けとった。

「ＣＤですって。ずいぶん古風ね。わたしたちの世界では博物館に飾かざられているわ」

「書斎にパソコンが何台かある」アルテミスは話をつづけた。「好きな端たん末まつを使ってくれ」

バトラーは手ぶらだった。

「わたしにはなにもないのですか、坊ぼっちゃま？」バトラーはきいた。

アルテミスは、ほかの者が出ていくまで待った。

「きみには口頭で指示をあたえる必要があったんだ」アルテミスは話しはじめた。「フォーリーがパソコンから指示を盗ぬすみだすといけないのでね」

バトラーは深くため息をつきながら、暖だん炉ろのそばの革かわのひじかけいすに深々と腰こしをおろした。

「わたしは坊っちゃまといっしょには行かない。そうですね？」

アルテミスはいすのひじかけにすわった。「ああ、友よ。しかし、重要な仕事を頼たのみたい」

「じっさいのところ、坊っちゃま」バトラーはいった。「わたしは中年の危機を乗りこえました。わたしが役に立つと思わせるために、むりに仕事をつくってくれなくてもいいです」

「いいや、バトラー。これはすごく重要なことなんだ。記き憶おく消去に関することだ。もしぼくの計画がうまくいけば、ぼくたちは記憶消去に応じなくてはならない。その処置自体を妨ぼう害がいするすべはないから、なにかしら、フォーリーの捜そう索さくの手をのがれるものを残さなくてはならない。ピープルに関する記憶をよみがえらせるものをね。充分強い刺し激げきをうければ、詳細にわたって思いだせるものだ、とフォーリーが一度いったことがあるのさ」

バトラーはいすにすわったまま、顔をしかめながら姿勢を変えた。胸のせいでまだ苦労していたのだ。むりもない。生きかえってからまだ二日たらずなのだから。

「なにか考えでも？」

「にせの形けい跡せきを二、三残す必要がある。フォーリーは、形跡を探すはずだからね」

「たしかに。サーバー内の隠かくしファイル。わたしは、わたしたち宛あてにＥメールを送ることもできますが、事はそうかんたんではありません。あとでわたしたちがはじめて自分のメールをチェックするとき、情報がすべて伝わってしまうでしょうから」

アルテミスは、折りたたんだＡ４サイズの紙をボディガードに渡わたした。

「ぼくたちが催さい眠みん術じゆつをかけられて尋じん問もんされるのはまちがいない。以前は、ミラー・コーティングのサングラスでメスメル（催眠術）を防いだ。今回は、それでは切りぬけられない。だから、なにかほかの手段を考えだす必要がある。ここに指示をまとめてある」

バトラーは計画を検討した。

「可能です。マンスター地方のリムリック県に、知りあいがいます。この種の特とく殊しゆな仕事に関しては、この国でいちばん腕うでのいい男です」

「すばらしい」アルテミスはいった。「そのあと、ピープルに関するすべてを一枚のディスクにおさめてもらいたい。書類、ビデオ、図表などすべてを。ひとつ残らずだ。ぼくの日記も忘れないでくれ。なにもかもそこに書いてあるから」

「そのディスクをどこに隠すんです？」バトラーはきいた。

アルテミスは首の妖精のペンダントをはずした。

「ディスクの大きさはこれくらいだ。ちがうかな？」

バトラーはその黄金の硬こう貨かをジャケットのポケットに押しこんだ。

「早々にとりかかりましょう」バトラーはいった。

バトラーは食事を用意した。べつに上等な料理ではない。野菜だけの春巻、つづいてキノコのリゾット、おしまいにカスタード・プリン。マルチは、角切りのミミズとゴキブリを炒いためて雨水とコケのソースをかけた料理をバケツ一いつ杯ぱい食った。

「みんな、それぞれのファイルをよく読んだかな？」一同が書斎に移動すると、アルテミスはきいた。

「ええ」ホリーが答えた。「でも、重要な部分がいくつか欠けているみたいだわ」

「計画全体はだれにも教えていない。各自にかかわる部分だけだ。そのほうが安全だと思うのでね。ぼくが指定した装備品はあるかな？」

ホリーはバックパックの中身を敷しきものの上にどさっと落とした。

「カムフラージュ・ホイル、マイク、ビデオ・クリップ、救急箱など、ＬＥＰレプの偵てい察さつキットひとそろいよ」

「それにくわえて、あの包囲攻こう撃げきのときに残された、壊こわれていないＬＥＰレプのヘルメットがふたつとレーザー銃じゆうが三丁あります」バトラーがつけくわえた。「もちろん、研究室のＣキューブの試作品のひとつも」

アルテミスはコードレス電話をマルチに渡した。

「よろしい。では、そろそろはじめよう」

スピロ・ニードル・ビル

ジョン・スピロは豪ごう華かな社長室にすわったまま、机の上のＣキューブをむっつりとして見つめた。スピロのようになれば気楽でいい、と人は思う。みんな、ほとんど知らないのだ。金をたくさん持てば持つほど、大きなプレッシャーがかかる。スピロには、このビルだけでも八百人の社員がいて、全員がスピロから給料をもらうことをあてにしているのだ。彼らは年一回の給きゆう与よ査定、医い療りよう保障、託たく児じ所しよ、定刻の休きゆう憩けい、二倍の超ちよう過か勤務手当、はたまた自社株購こう入にゆう権けんさえも求める。スピロは、やっかいな労働者を高い窓から投げ落として問題が解決した時代をときどきなつかしく思う。最近では、だれかを窓から投げ落とすと、落ちる途と中ちゆうで弁護士に電話してしまう。

しかし、このＣキューブはスピロの願いをかなえるものになりそうだった。一世一代の勝負、大もうけのチャンスだ。もしこの奇き妙みようで小さな機械を動かせれば、天てん井じよう知らずだ。文字どおり。世界の衛星が、思いのままになる。偵察衛星、軍事レーザー、通信ネットワーク、とりわけテレビ局を完全に手中におさめられる。おそらくは世界を支配できるだろう。

スピロの秘書が受付からブザーで呼んだ。

「ブラントさんがお見えです、社長」

スピロはインターホンのボタンをぐいと押した。

「オーケー、マーリーン、通せ。すまなそうな顔をしといたほうが身のためだといっておけ」

アーノ・ブラントは、いかにもすまなそうな顔をして、両開きのドアを押しあけて中に入った。そのドアからして、じつにいかめしく威い圧あつ的なものだった。スピロが、海底に沈しずんだタイタニック号の舞ぶ踏とう室しつから盗んだのだ。狂きよう気きじみた権力の完かん璧ぺきな例だった。

アーノ・ブラントは、ロンドンのときほど横おう柄へいな感じではなかった。それもそうだ、額があざだらけで、口には歯ぐきしかなかったら、横おう柄へいに見えるのはむずかしい。

スピロは、ブラントのくぼんだほおを見て顔をしかめた。

「歯を何本失ったんだ？」

ブラントはおそるおそる口に手をふれた。

「じぇん部でしゅ。歯医ひゃの話じぇは、根っこが粉々にゅなってまふ」

「自じ業ごう自得だ」スピロは事もなげにいった。「おれはどうすりゃいいんだ、アーノ？　おれはアルテミス・ファウルを皿にのせて渡したのに、おまえはだいなしにした。なにがあったのか、話せ。地じ震しんの話など、聞きたくないからな。ほんとうのことを知りたい」

ブラントは口のはしのよだれをぬぐった。

「わきゃりまひぇん。なにゅかが、爆ばく発はつしゅたんでふ。なにゅかはわきゃんないでひゅ。ありゅ種の音波の手しゆ榴りゆう弾だんでふ。しゅかし、いい知りゃせがありゅましゅ。バトラーが死にゅまふた。おりぇが、やちゅの心臓を撃うったんで。ああなっちゃ二度と起きゅあぎゃることはありゅまひぇん」

「おい、黙だまれ」スピロがぴしゃりといった。「おまえが話すのを聞いてると、頭痛がしてくる。新しい歯をつけろ、早ければ早いほどいい」

「歯ぎゅきは、きょうの午後にゅはすっきゃり治ち療りようしまふ」

「黙れといったろ！」

「すみまひぇん、ボシュ」

「おまえはおれをひどくやっかいな状況に追いこんだんだぞ、アーノ。おまえが無能なせいで、おれはアントネッリ一家のチームを雇やとうはめになった。カーラは抜ぬけめのない女だ。彼女なら、うまみがある仕事だと判断できる。おかげで、おれは何十億も損することになるだろう」

アーノ・ブラントはせいいっぱい後こう悔かいしているような顔をした。

「かわいそうな子犬みたいな顔をしてもむだだ、ブラント。そんなことじゃ、おれの心は動かん。この一件がうまくいかなかったら、おまえは歯をちょっと失うくらいじゃすまないからな」

アーノ・ブラントは話題を変えることにした。

「わかりゅまふた。会社の科学者たちゅは、ギューブを動かしぇたんでふか？」

「いいや」スピロは金のＩＤブレスレットをねじりながら答えた。「ファウルはあれを厳重に封ふう印いんしている。永遠の暗号エタニテイ・コード、とかそんなものでな。あのまぬけのピアソンは、どうすることもできなかった」

まさにそのとき、劇的に、Ｃキューブの超ちよう小型スピーカーの網あみ目めから声が聞こえた。

「スピロさんかい？」と、その声はいった。「こちらはアイルランドからだ。聞こえるかい、スピロさん？」

ジョン・スピロは、かんたんにビクつくような人間ではない。席から飛びあがるようなホラー映画はいまだに見たことがないが、そのスピーカーから出てきた声には、いすから落ちそうになってしまった。声の音質は信じがたいほどよかった。目をとじたら、話している人物が目の前に立っていると思うことだろう。

「おりぇが答えましぇうか？」

「黙ってろといったろ！　どっちみち、どうすれば答えられるのかわからん」

「聞こえてるよ、スピロさん」と声はいった。「あんたはなにもする必要はない。ただ話せばいいんだ。あとはその機械がやってくれる」

スピロは、Ｃキューブのスクリーンにデジタル波長計が映っていることに気づいた。スピロが話すと、それが動いた。

「よし、わかった。通じてる。で、おまえさんはいったい何者なんだ？　どうやってこの機械を動かしたんだ？」

「名前はモー・ディジェンスだよ、スピロさん。カーラ・フラゼッティのチームのモンキーさ。あんたのほうにどんな機械があるのか、おれは知らない。おれのとこにはただの古い電話機があるだけだ」

「そうか、じゃあ、だれが電話をかけたんだ？」

「おれがここで首根っこをつかんでるガキだ。おれがあんたと話すことがどれだけ重要なのか、わからせてやったのさ」

「どうしておまえはおれと話しているとわかるんだ？　だれがおれの名前を教えた？」

「それもガキさ。おれがメタルマンにやったことを見ると、ガキはなんでもおれに話したがったよ」

スピロはため息をついた。もしメタルマンが傷を負ったのなら、アントネッリ一家に罰ばつ金きんを払わなくてはならないだろう。

「メタルマンになにをしたんだ？」

「永久のものじゃないよ。ただ、当分のあいだ、子どもには銃をむけないだろうな」

「どうして自分の相棒を傷つける必要があると感じたんだ？」

マルチが一連の架か空くうの出来事をファウルに説明してもらっているあいだ、しばらく沈ちん黙もくがつづいた。

「こんなぐあいだったんだよ、スピロさん。おれたちのうけた指示は、あのガキをアメリカに連れていくことだった。だが、ローファーズの頭がおかしくなって、銃をふりまわしはじめてね。こいつはまずいことになると思ったんで、おれはとめたのさ。力ずくで。とにかく、あのガキはおびえきってね、おれの知りたいことをなんでも話してくれたよ。で、おれはここであんたと話そうってわけさ」

スピロは手をこすりあわせた。「よくやったぞ、ディジェンス。ボーナスを出してやる。おれが自ら取りはからってやる」

「どうも、スピロさん。ほんとに恐きよう縮しゆくだよ」

「あのファウルってガキは、そこにいるのか？」

「すぐ横にいるよ。ちょっと青ざめているが、かすり傷ひとつ負ってない」

「やつを出せ」スピロは命じた。さっきまでのふさいだ気持ちは吹ふっ飛んでいた。

「スピロ、ぼくだよ」アルテミスの声は無感情だったが、明らかにふるえていた。

スピロは、そこにアルテミスの首があるかのように空気をしめつけた。

「もうあんなつけあがった態度はとらんな、坊ぼうや？　おれがいったように、おまえさんにはこの仕事をするだけのガッツがない。一方、おれのほうは、ほしいものが手に入らないなら、モーをつかわしてけりをつける。おれたちはおたがいに理解しあえてるかな？」

「ああ。よく理解しているよ」

「いい子だ」スピロは巨きよ大だいなキューバ葉巻を歯でぎゅっと嚙かみながら、そういった。その葉巻に火がつけられることはなく、嚙まれてどろどろになりそうだった。「さあ、話せ。このＣキューブを動かすために、おれはなにをしなきゃならないんだ？」

アルテミスの声は前よりもさらにふるえているようだった。「それほど単純ではないんだよ、スピロさん。Ｃキューブは暗号化されている。永遠の暗号エタニテイ・コードと呼ばれるものさ。ぼくはいくつかの基本的な機能にはアクセスできる。電話、ＭＰ３プレーヤーなど。しかし、暗号を完全に解除してＣキューブの潜せん在ざい能力をひきだすには、ぼくは自分の目の前で処置しなくてはならない。もしあなたがＣキューブをここに持ってきてくれるのなら……」

スピロは葉巻を吐はきだした。

「ちょっと待て、ファウル。おれがどれだけばかだと思ってるんだ？　おれがこの貴重なテクノロジーをヨーロッパにもどすとでもいうのか？　ふざけるな！　この機械をいじくるなら、ここでやるんだ。このスピロ・ニードル・ビルでな」

「しかし、道具は？　研究室は？」

「ここにだって道具はある。研究室も。世界一のだ。ここでやれ」

「わかった。おおせのとおりにしよう」

「それでいい、坊や。おおせのとおりにしろ。おまえはリアジェットを持っているはずだから、すぐに燃料を補給して、オヘア空港にひとっ飛びしてこい。ヘリコプターをおまえのために待たせておく」

「ほかに選せん択たくの余地はないんだろうね」

「そのとおりだ、坊や。あきらめろ。だが、問題なくやってくれれば、おれはおまえさんを解放してやるかもしれん。話はわかったか、ディジェンス？」

「よくわかったよ、スピロさん」

「よし。そのガキをここに無事連れてくるんだぞ」

「さっそくとりかかるよ」

電話が切れた。

スピロはくすくす笑った。

「お祝いでもしたい気分だ」スピロはインターホンのボタンを押した。「マーリーン、コーヒーを頼む、ロー・カフェインのまずいやつはだめだぞ。本物がほしい」

「でも、スピロ社長、お医者様たちが……」

スピロは、秘書がだれに逆らっているのかわかるまで待った。

「すみません、社長。すぐに用意します」

スピロは頭のうしろで指を組みあわせながら、いすの背にもたれかかった。

「いいか、ブラント。おまえが無能なのにもかかわらず、どうやらうまくいきそうだ。あのガキをおれの望みどおりの場所に連れてこられる」

「しょうでひゅね。みごとにゅ片づきまふたね」

スピロは声をたてて笑った。「黙れ、このピエロめ。おまえのしゃべり方は、なにかマンガのキャラクターみたいだぞ」

「たしゅかにゅ。おかひゅいでふね」

スピロはコーヒーを楽しみに待ちながら、くちびるをなめた。

「天才だなんていわれてるわりには、あのガキはだまされやすいな。問題なくやってくれれば、解放してやる？　やつは頭から信じこんでしまったぞ」

ブラントはにやっと笑おうとした。見られた顔ではなかった。

「しょうでひゅね、ミシュター・シュピロ。まんみゃとだまひゃれまふたね」

ファウル邸

アルテミスは、相手をだますスリルで顔を紅潮させたまま、電話を切った。

「どう思う？」アルテミスはきいた。

「やつは信じましたね」バトラーは答えた。

「まんまとだまされやがったぜ」マルチがつけくわえた。「おまえはジェット機を持ってるのか？　キッチン付きだろうな」

バトラーは、みんなをベントレーに乗せてダブリン空港まで送っていった。この作戦でバトラーが果たす最後の仕事になることだろう。ホリーとマルチは、着色ガラスの窓にほっとしながら、後部座席にちぢこまっていた。

バトラーと妹はおそろいの黒いアルマーニのスーツを着て、前部座席にきちんとすわっていた。ジュリエットは、ピンク色のクラバットを首に巻き、はでやかな化け粧しようをしていた。家族だけあって、よく似ていた。おなじ狭せまい鼻に厚ぼったいくちびる。ルーレット盤ばんの玉のように眼がん窩かの中で激しく動く、おなじ目。いつも油断なく見ている目だ。

「この出張では昔ながらの銃は必要ない」バトラーがいった。「ＬＥＰレプのブラスター銃を使え。あれは再装そう塡てんする必要がなく、永久にまっすぐに撃てるうえ、非致ち命めい型がたの武器だ。わたしのストックからホリーに二丁渡しておいた」

「わかったわ、ドム」

バトラーは、空港行きの出口から高速道路を出た。

「ドムか。そんなふうに呼ばれるのは久しぶりだ。ボディガードになれば、それだけがすべてになる。自分自身の人生をもっているのを忘れてしまう。ほんとうにそれでいいのか、ジュリエット？」

ジュリエットは髪かみをきっちりとおさげに編んでいた。おさげのはしに、飾りのヒスイのリングをつけていた。飾りで、なおかつ危険なしろものだ。

「レスリングのリング以外に、人間をボディスラムで投げ落とせるところなんかある？　ボディガードの仕事は、さしあたって、望みにぴったりかなっているわ」

バトラーは声を低くした。「いうまでもないが、おまえがアルテミス坊っちゃまをご主人とするのは、まったく慣習に反することだ。坊っちゃまはすでにおまえのファーストネームを知っているし、ほんとうのところ、おまえのことを少し好いていると思う」

ジュリエットはヒスイのリングを手のひらにぽんと置いた。

「今回だけ特別よ。あたしはまだだれのボディガードでもないわ。マダム・コーはあたしのやり方が好きじゃないの」

「べつに驚おどろかんよ」バトラーはそういいながら、ヒスイのリングを指さした。「それをどこで手に入れたんだ？」

ジュリエットはにやっと笑った。「自分のアイデアよ。女を甘く見る者には、ちょっとした驚きになるでしょうね」

バトラーは降車場に入った。

「よく聞け、ジュリエット」バトラーは妹の手をつかみながらいった。「スピロは危険なやつだ。わたしがどうなったか、見てみろ。自じ慢まんではないが、わたしは最高のボディガードだったのに。この仕事が人間と妖精の死活にかかわることでなかったら、おまえを絶対に行かせないところだ」

ジュリエットは兄の顔に手をふれた。

「気をつけるわ」

一同は歩道におりた。ホリーは、遮しや蔽へいの術を使って身を隠しながら、出張のビジネスマンや行楽客の群れのすぐ上の空中に停止した。マルチはすでに日焼けどめクリームを新たに塗ぬっていた。その悪あく臭しゆうは、不運にもそのにおいをかいでしまったすべての人間を追いはらった。

バトラーはアルテミスの肩かたに手をふれた。

「だいじょうぶですか？」

アルテミスは肩をすくめた。「正直いって、わからない。きみがそばにいないと、手足が一本なくなってしまったような気がする」

「ジュリエットが坊っちゃまをお守りします。彼女のやり方は一風変わっていますが、バトラーであることに変わりはありません」

「一回きりの仕事だよ。それがすんだら、もうボディガードはいらない」

「残念ながら、ホリーは、Ｃキューブを通じてスピロに催眠術をかけられなかったでしょう」

アルテミスは首をふった。

「うまくいったはずがない。もし接続できたとしても、妖精がスピロのような意志の強いやつに催眠術をかけるには目と目を合わせなくてはならないからね。あの男に対しては万全の策をとりたい。葬ほうむり去る必要がある。妖精たちがあの男を移動させたとしても、なにかしら打だ撃げきをあたえるだろう」

「坊っちゃまの計画はどうなんです？」バトラーはきいた。「坊っちゃまの話からすると、かなり複雑です。うまくやってのける自信がありますか？」

アルテミスはウインクした──きわめてめずらしい陽気なしぐさだ。

「自信はある」アルテミスは答えた。「ぼくを信じてくれ。ぼくは天才なんだ」

ジュリエットが、大西洋を越こえるリアジェットを操縦した。ホリーは機器を称しよう賛さんしながら、副操縦士席にすわっていた。

「いい飛行機ね」ホリーはコメントした。

「悪くないわ、妖精のお嬢じようさん」ジュリエットは自動操縦に切りかえながらいった。「妖精の航空機にはすきまもないんでしょう？」

「ＬＥＰレプは快適さが大事だと思っていないの」ホリーはいった。「ＬＥＰレプのシャトル機には、ミミズをふりまわすすきまもないくらいよ」

「もしミミズをふりまわしたいなら、でしょ」

「そのとおりよ」ホリーはパイロットをじっと見た。「ここ二年で、あなたはずいぶん成長したわね。この前会ったときは、小さな女の子だったのに」

ジュリエットはにっこりした。「二年のあいだには、いろいろなことが起こるわ。あたしはここ二年、大きな毛むくじゃらの男たちとレスリングばかりしていたの」

「妖精のレスリングを見たほうがいいわ。筋肉隆りゆう々りゆうのノームがふたり、無重力の部屋で対決するのよ。見られたもんじゃないわ。こんどビデオを送るわね」

「いいえ、送らないはずよ」

ホリーは記憶消去のことを思いだした。

「そうね」ホリーはいった。「ええ、送らないでしょう」

リアジェットの乗客席では、マルチが絶頂のときを心ゆくまで味わっていた。

「おい、アルテミス」マルチはキャビアを口いっぱいほおばりながら、いった。「おれがガスを一発放ってバトラーの頭を吹っ飛ばしそうになったときのことをおぼえてるか？」

アルテミスは笑わなかった。「おぼえているよ、マルチ。きみは完璧な計画をぶちこわしにしたんだ」

「ほんとのことをいえば、あれは事故だったんだよ。おれは神経過か敏びんになってたものでね。あの大男があそこにいることも知らなかったんだ」

「それで気が晴れるよ。おなかの問題で出てしまったんだね」

「おれがコボイ研究所でおまえを助けてやったときのことはおぼえてるか？　おれがいなかったら、おまえはいま頃ごろ、ハウラーズ・ピーク刑けい務む所しよにぶちこまれてるところだぜ。おれなしじゃ、おまえはなにもできないのか？」

アルテミスは脚あし付つきのクリスタル・グラスでミネラル・ウォーターを飲んだ。

「どうやらそのようだ。きみなしで生きられる日が来るのを待ち望んでいるがね」

ホリーが通路をやってきた。

「そろそろあんたは装具を身につけたほうがいいわ、アルテミス。あと三十分で着陸だから」

「名案だね」

ホリーはバッグの中身をまん中のテーブルの上に出した。

「オーケー、さしあたってなにが必要かしら？　のどマイクに虹こう彩さいカメラってとこね」

ＬＥＰレプの大たい尉いは、装具の山から円形のバンドエイドのようなものを選んだ。そして、粘ねん着ちやく部ぶをはがすと、アルテミスの首に貼はりつけた。それはすぐにアルテミスの肌はだの色になった。

「形状記憶ゴムよ」ホリーが説明した。「ほとんど目に見えないわ。首を這はいのぼるアリは気づくかもしれないけれど、それ以外は……この素材はまた、Ｘ線を通さないから、マイクは探知されないわ。半径十メートル以内で話されることはなんでも拾うはずよ。わたしがそれをヘルメットのチップに記録するわ。残念だけど、イヤホンを使うわけにはいかないの──目だちすぎるでしょ。だから、わたしたちにはあなたの声が聞こえるけれど、あんたはわたしたちの話を聞けないわ」

マイクがのどぼとけの上にのせられるのを感じて、アルテミスはぐっとつばを飲みこんだ。

「カメラは？」

「はい、これよ」

ホリーは、液体の入ったびんからコンタクト・レンズをとりだした。

「これは驚きよう嘆たんすべきものよ。高解像度で、デジタル並みの品質を持ち、拡大や熱探知サーマルをふくむいくつかのフィルターを選んで画像を記録できるの」

マルチがチキンの骨をしゃぶった。

「フォーリーみたいな話し方になってきてるぜ」

アルテミスはレンズを見つめた。

「テクノロジーは驚きよう異い的かもしれないが、色がうす茶色だ」

「もちろん、うす茶色よ。わたしの目がうす茶色だもの」

「それを聞いてうれしいよ、ホリー。しかし、きみのよく知ってのとおり、ぼくの目の色は青なんだ。この虹彩カメラは役に立たないよ」

「そんなふうにわたしを見ないでよ、マッド・ボーイ。あんたは天才なんでしょ」

「片目は茶色、片目は青で、あそこに乗りこむわけにはいかない。スピロは気づくはずだ」

「なら、さっき瞑想しているあいだに、考えるべきだったわね。少しばかし手て遅おくれよ」

アルテミスは自分の鼻筋をつまんだ。「たしかに、きみのいうとおりだ。ここではぼくが計画の立案者だ。考えるのは、きみではなくぼくの責任だ」

ホリーは疑うような目つきをした。「それって侮ぶ辱じよくだったのかしら、マッド・ボーイ？」

マルチがチキンの骨をそばのごみ箱に吐き捨てた。

「いわせてもらうがな、アーティ、こんなに早くからすったもんだするようじゃ、うまくいくかどうか不安になっちまうぜ。おまえがみんなにそういってるぐらいお利口だといいんだがな」

「ぼくは、自分がどれぐらい利口だなんてだれにもいったことがないよ。いったら、みんな恐おそれをなしてしまうだろう。よろしい、うす茶色の虹彩カメラを使うことにしよう。運がよければ、スピロは気づかないかもしれない。気づいたとしても、ぼくがなにかいいわけをでっちあげるよ」

ホリーが指先に虹彩カメラをのせ、アルテミスのまぶたの下にそのレンズをすべりこませた。

「どうするかはあんたしだいよ」ホリーはいった。「ジョン・スピロがあんたの手にあまる相手でないことを祈いのるのみだわ」

シカゴのオヘア空港、午前十一時

スピロはオヘア空港の個人用の駐ちゆう機き場じようで一同を待っていた。トレードマークの白いスーツに、えりが毛皮のオーバーを着ていた。ハロゲン・ランプがアスファルトをまぶしく照らし、ヘリコプターのプロペラから吹いてくる風がスピロのオーバーのすそを乱れさせた。まさに映画的シーンだった。

あと必要なのはバックグラウンド・ミュージックだけだな、とアルテミスは思いながら、電動式階段をおりた。

指示に従って、マルチはギャングらしくふるまっていた。

「ぐずぐずすんな、小こ僧ぞう」マルチは、いかにももっともらしくどなった。「スピロさんを待たせたくないんだ」

アルテミスはそれに対してひと言いいかけたが、自分が〝おびえた子ども〟であることを思いだした。それは容易なことではなかった。低姿勢をとることは、アルテミス・ファウルにとって難題なのだ。

「ぐずぐずすんな、といったろ」ドワーフはぐいと押して強調しながら、くりかえした。

最後の数歩をよろめきながら進んだアルテミスは、にやにや笑っているアーノ・ブラントとぶつかりそうになってしまった。これはふつうのにやにや笑いではなかった。ブラントの歯は、特別あつらえの義歯になっていた。その先せん端たんはやすりがかけられ、鋭するどくとがっていた。このボディガードは、どこから見ても人間とサメの混成物のようだった。

ブラントがアルテミスの視線をとらえた。

「この歯が気に入ったか？　ほかのセットもつくったんだぜ。ひとつは全部平らなのさ。食いものを砕くだくためにな」

アルテミスは、口もとに冷れい笑しようをうかべかけたが、すぐに自分の役を思いだし、冷笑をひっこめてくちびるをふるわせた。バトラーがいつも人におよぼしていた影えい響きようをもとに演技していた。

スピロはだまされなかった。

「いい演技だぞ、坊や。だが、すまんが、あの偉い大だいなアルテミス・ファウルがそんなにかんたんにとり乱すとは思えんのだ。アーノ、飛行機を調べろ」

アーノ・ブラントは小さくうなずくと、自家用機の中に顔を突つっこんだ。ジュリエットが客室乗務員の制服を着て、ヘッドレストのカバーのしわをのばしていた。運動能力が高いにもかかわらず、ハイヒールのせいでふらついてばかりいた。

「パイロットはどこだ？」アーノ・ブラントは、無遠慮ブラントという名に恥はじない声でどなった。

「アルテミス坊っちゃまが飛行機を操縦するのです」ジュリエットは答えた。「十一歳になって以来、ご自分で操縦しています」

「ほんとか？　合法的なのか？」

ジュリエットは、それ以上ないほどの無知な顔をした。「わたしには法律のことはわかりません、ミスター。わたしはただ飲みものをお出しするだけです」

ブラントは相変わらず魅み力りよく的にうなり声をあげると、ジェット機の室内をすばやく見てまわった。ブラントにとっては幸運なことだった。なぜなら、くってかかることにしたなら、ふたつのことが起こっただろうから。第一に、ジュリエットがヒスイのリングを打ちつけただろう。第二に、遮蔽の術で姿を隠して頭上のロッカーに横たわっていたホリーが、ニュートリノ２０００を撃って意識を失わせただろう。もちろん、ホリーはそのボディガードに催眠術をかけるだけでもよかったかもしれないが、バトラーがあんなめにあわされたあとでは、撃つほうが適切であるように思われた。

ブラントは飛行機のドア口から頭を突きだした。

「まぬけな乗務員をのぞいて、中にはだれもいませんぜ」

スピロは驚かなかった。

「そんなはずはないんだがな。どこかこのあたりにいるぞ。信じようが信じまいが、ディジェンス、アルテミス・ファウルはおまえみたいなとんまの手にかかるようなやつじゃない。こいつがここにいるのは、ここにいたいからだ」

アルテミスは、この推論に驚かなかった。スピロが疑うのは当然だ。

「あなたがなにをいっているのか、わからないな」アルテミスはいった。「ぼくがここにいるのは、このおぞましいチビがぼくの頭を歯でかみ砕くぞとおどしたからだよ。そうでなければ、来るものか。Ｃキューブはあなたには役に立たないし、ぼくはかんたんに別のＣキューブをつくれるんだから」

スピロは聞いてすらいなかった。

「ほう、そうか、なんとでもいえ、坊や。だが、ちょっといわせてもらう。おまえさんは、ここに来ることに同意した時点で、むりをして失敗したのさ。スピロ・ニードル・ビルには、地球上で最高の警備態勢がしかれている。軍さえ持っていないようなものがあるんだ。いったんあのドアがおまえさんのうしろでしまったら、おまえさんはひとりきりだ。だれもおまえさんを助けには来ない。ただのひとりも。わかったか？」

アルテミスはうなずいた。スピロがなにをいっているのかはわかったが、同意はしかねた。ジョン・スピロは、軍が持っていないものを持っているかもしれないが、アルテミス・ファウルは人間が見たこともないようなものを持っていた。

シコルスキー社製の重役専用ヘリコプターが、ビジネス街にあるスピロ・ニードル・ビルへと一同を運んでいった。そして、超高層ビルの屋上のヘリポートに着陸した。アルテミスはヘリコプターの操縦のことはよく知っていたので、シカゴの風吹きすさぶ中を着陸するのがどんなにむずかしいかはわかった。

「これだけの高度だと、風速は危険なほど強いにちがいないな」アルテミスはさりげなくいった。ホリーは、その情報をヘルメットのチップに記録することができた。

「そのとおりさ」パイロットが回かい転てん翼よくの騒そう音おんに負けじと声をはりあげた。「ニードル・ビルのてっぺんじゃ、毎時九十五キロ以上になる。荒こう天てんのときなんぞ、ビルの揺ゆれでヘリポートは十メートルも動くんだぞ」

スピロがうなり、アーノ・ブラントにうなずいてみせた。ブラントは前に手をのばし、パイロットのヘルメットをバシッと打った。

「黙れ、このとんまめ！」スピロは鋭い口調でいった。「そんなにべらべらしゃべったら、こいつにビルの青写真をやるようなもんだぜ」スピロはアルテミスのほうをむいた。「おまえさんがそんなことを考えているなら、いっておくがな、アーティ、青写真なんか出まわってないぞ。市役所に探しに行くやつはな、みんな、ふしぎなことにそのファイルがなくなっていることを知るのさ。ただ一枚の青写真をもっているのはおれだから、仲間にインターネットでサーチさせようなんて思わんほうがいい」

べつに驚くにはあたらなかった。アルテミスはすでに自分で何度かサーチしていたが、スピロがそれほど不注意だとは本気で思っていなかった。

一同はヘリコプターからおりた。アルテミスは、あとで役に立ちそうな警備上の特とく徴ちように虹彩カメラをむけるよう気をつけた。バトラーがよく話していたが、たとえば階段の段の数など、取るにたりないように思われることでも、作戦を立てるときに重要になることがあるのだ。

エレベーターに乗って、ヘリポートから、暗証番号で開閉するドアまでおりた。防犯カメラが、屋上全体を映しだすよう要所要所に設置されていた。スピロが先にキー操作パネルまで進んだ。アルテミスは目に鋭く刺さすような痛みを感じた。急に、虹彩カメラを通して見る像が四倍に拡大された。遠くて暗いにもかかわらず、入室用のパスワードをかんたんに読むことができた。

「きみに見えたように願うよ」アルテミスはつぶやいた。のどもとでマイクがふるえるのを感じた。

アーノ・ブラントがひざをかがめたので、奇妙な歯がアルテミスの鼻先から一センチのところに迫せまった。

「だれと話してるんだ？」

「ぼくが？」アルテミスはいった。「だれとも話しているはずないじゃないか。ここは八十階だよ、気づいてないならいっておくが」

ブラントは十代の少年のえりをつかみ、もちあげた。

「隠しマイクでもつけてるんじゃないか。だれかにおれたちの会話を聞かせてるのかもしれん」

「隠しマイクなんてつけられるわけないだろ、おばかさんだな。お仲間のミニチュア・サイズの殺し屋が、旅のあいだずっとぼくを見張っていたんだからね。トイレにまでついてきたんだ」

スピロがやかましくせきばらいした。

「おい、なにか意見をいわなきゃいられんブラントさん、そのガキがここからすべり落ちたら、おまえにも落ちてもらうぞ。その坊やはボディガードの束よりも値打ちがあるんだからな」

ブラントはアルテミス・ファウルをおろした。

「おまえは永遠に価値があるわけじゃないぞ、ファウル」ブラントは陰いん険けんな口調でささやいた。「おまえの株価が落ちたら、おれが待ってるからな」

一同は、鏡張りのエレベーターに乗って八十五階まで行った。そこで、ピアソン博士が筋肉もりもりの用心棒ふたりといっしょに待っていた。アルテミスには、彼らの目つきから、このふたりが決して脳外科医でないことがわかった。それどころか、二本脚でじっと立つロットワイラー犬に近かった。身近においといて、有う無むをいわせずものを壊させるのには便利だろう。

スピロが片方の男を呼びよせた。

「ペックス、貸しだした人材を失ったらアントネッリ一家がいくらぐらい請せい求きゆうするか知ってるか？」

しばしのあいだ、ペックスは頭をしぼらなくてはならなかった。口をもぐもぐ動かしながら、考えていた。

「そう、ちょっとお待ちを、わかりました。メタルマンは二万ドル、モンキーは一万五千ドルです」

「死んだ場合だな？」

「死ぬか、再起……再起不能になるか……精神に破は綻たんをきたすか」

「オーケー」スピロはいった。「おまえとチップスはカーラ・フラゼッティのとこに出むき、チームを失った賠ばい償しよう金きんとして三万五千ドル払うと伝えてほしい。朝になったら、彼女のケイマンの口座に振ふりこむ」

マルチが当然のことながらふしぎに思った。少なからず不安をおぼえた。

「ちょっといいかい？　三万五千ドルだって？　だけど、おれはまだ生きてるぜ。ローファーズの分の二万ドルだけ払えばいいんだ。余分の一万五千ドルがおれへのボーナスなら話は別だが」

スピロは、いかにも残念そうにため息をついた。

「世の中はそういうものなのさ、モー」スピロは、おどけるようにマルチの肩をたたきながらいった。「この取引きはきわめて大きい。マンモス級だ。つまり、大金が動くんだ。未解決の問題を残すような余よ裕ゆうはない。おまえはなにかを知っているかもしれんし、知らないかもしれん。しかし、おまえがフォンチックス社やほかのおれの競争相手に情報をもらすような危険をおかすわけにはいかんのだ。わかってくれると思うが」

マルチはくちびるをいっぱいにひろげ、墓石のように並んだ歯をむきだしにした。

「よくわかるよ、スピロ。あんたは、人を平気で裏切る卑ひ劣れつ漢かんだ。いいか、そのガキは、自由の身にしてくれたら二百万ドル出すと申しでたんだぜ」

「その現金を受けとっておくべきだったな」アーノ・ブラントが、マルチをペックスの巨大な腕の中に押しこみながらいった。

ドワーフは、廊ろう下かをひきずられていきながらもしゃべりつづけた。

「おれを深く埋うめたほうがいいぞ、スピロ。うんと深く埋めたほうがいい」

スピロの目が、濡ぬれた裂さけめのように細くなった。

「その男のことばを聞いたろ、諸君。フラゼッティのとこに行く前に、そいつを深く埋めておけ」

ピアソン博士が一同を金庫室まで連れていった。きびしい保安対策のとられた主室に入る前に、小さな控え室を通りぬけなくてはならなかった。

「スキャナー・パッドの上に立ってください」ピアソンがいった。「ここではいかなるやっかいごとも望みません。とりわけ、電子的なものは」

アルテミスはマットの上にのった。それは足もとでスポンジのように沈み、靴くつの上に　泡あわが噴ふきだした。

「伝染病予防薬です」ピアソンが説明した。「あなたが拾ったかもしれないあらゆるウイルスを殺します。いま現在、この部屋にはバイオテクノロジーの実験材料を保存してありましてね。病気にたいへん感染しやすいのです。この泡はまた、あなたの靴に隠されたどんな偵察装置もショートさせる効用があります」

頭上の可動式スキャナーが、アルテミスの体に紫むらさきの光を浴びせた。

「わたし自身の発明品のひとつでしてね」ピアソンがいった。「複合スキャナーです。熱、Ｘ線、および金属探知ビームを合体させたのです。このビームは基本的に人体を分子に分解し、こちらのスクリーンに表示します」

アルテミスは、自分の３Ｄの複製画像が小さなプラズマ・スクリーンに映しだされるのを見た。そして、フォーリーの装置があのケンタウロスが思っているとおりすぐれているよう祈りながら、息をとめた。

スクリーン上で、アルテミスのジャケットの胸のところに赤い光がともった。

「さては」ピアソン博士が、ボタンをひとつもぎとりながらいった。「これはなにかな？」ピアソンはボタンをこじあけ、小さなチップとマイクと電源をむきだしにした。

「うまく考えましたね。マイクロ盗とう聴ちよう器きか。われらが若き友人はわれわれをスパイしようとしていましたよ、スピロ社長」

ジョン・スピロは怒おこっていなかった。それどころか、他人の失敗に満足する機会をもてて喜んでいた。

「いいか、坊や。おまえさんはある種の天才かもしれんが、監かん視しや偵察はおれのビジネスなんだ。おれの前を気づかれずに通過できるなんて思うな。それを受けいれるのが早ければ早いほど、この問題を早く片づけられる」

アルテミスはスキャナー・パッドからおりた。うまくエサに食いついてくれた。ほんとうの盗聴器は、このシステムにまったく反応しなかった。ピアソンは利口だが、フォーリーのほうがもっと利口だ。

アルテミスは、控え室のあたりをよく見るようにした。まだあった。金属面のすみずみにまで、防犯やら監視やらの装置がしこんである。アルテミスの見たところ、目に見えないほど小さいアリでさえ忍しのびこむのはたいへんだろう。ふたりの人間はいうまでもなく、エルフもドワーフも──あのドワーフが、ペックスとチップスに殺されずにすんだらだが──むりだ。

その金庫室は、扉とびらだけでもいかにもものものしかった。会社の金庫室というのは、クロムメッキやらキーパッドやらで、たいがいものものしいが、それは株主に強い印象をあたえるためだけだ。スピロの金庫室には、場ちがいな接待用のタンブラーなどなかった。アルテミスは、チタンの両開きの扉の表側に最新のコンピュータ・ロックがあるのを見つけた。スピロは、また複雑な一連の数字をキー入力した。厚さ一メートルの扉が後退し、別の障害物があらわれた。第二の扉だ。

「自分が泥どろ棒ぼうだと思ってみろ」スピロが、演技の手ほどきをしている役者のようにいった。「なんとかしてこのビルに入り、電子の目をくぐりぬけ、鍵かぎのかかった扉を通りぬける。それから、レーザーとセンサー・パッドと扉の暗証番号を出しぬき、金庫室のこの最初の扉をあける──まあ、とても不可能な芸当だがな。そして、これだけのことを全部やってのけたうえ、片手じゃたりない数のカメラを役立たずにしなきゃならん。それがひとつ残らずクリアできたとしても、こんなことまでやれるか？」

スピロは、扉の前の床ゆかにある小さな赤いプレートの上に立った。そして、ゲルプリント・スキャナーの上に親指をのせ、左のまぶたをもちあげ、はっきりとした発音でいった。

「ジョン・スピロ。ボスだ、すぐにあけろ」

四つのことが起こった。網もう膜まくスキャナーがスピロの左目を撮さつ影えいし、画像をコンピュータに送りこんだ。指し紋もんプレートがスピロの右の親指をスキャンし、声せい紋もん分ぶん析せき器がアクセントと音質とイントネーションを詳くわしく調べた。コンピュータがこうした情報をすべて照合すると、警報装置は解除され、第二の扉がひらいて、広々とした金庫室があらわれた。

まん中にある特注の鋼鉄の円柱の中央に、Ｃキューブがのっていた。アクリルガラスのケースに入れられ、少なくとも六台のカメラがいくつかの面にむけられていた。がんじょうな体つきの警備員がふたり、背中あわせに立ち、妖精のテクノロジーの前に人間の防ぼう壁へきを築いていた。

スピロはあざけるのをがまんできなかった。「おまえさんとちがってな。おれには自前のテクノロジーがあるんだ。こんな金庫室は世界のどこにもない」

「密閉した部屋に、生きた警備員か。興味深いね」

「こいつらは高地で訓練をうけているんだ。それに、一時間交こう替たいにしているし、全員、倒たおれたりしないように酸素ボンベを持っている。どう思ったんだ？　おれが金庫室に換かん気き口こうをつけたりするとでも？」

アルテミスは顔をしかめた。「自慢する必要はないよ、スピロ。ぼくはここにいる。あんたの勝ちさ。だから、さっさと片づけられるんじゃないか？」

スピロは最後の一連の数字を円柱のキーパッドに打ちこんだ。アクリルガラスのケースがひっこんだ。スピロは、発はつ泡ぽうラバーのクッションにのっているＣキューブをとった。

「やりすぎだとは思わないかね？」アルテミスはいった。「このすべてが必要とはいえまい」

「さあ、どうだかな。どこかの悪徳業者が、おれの貴重なお宝を奪うばおうとするかもしれん」

アルテミスは、計算された皮肉を思いきっていってみた。

「ほんとうのところね、スピロ。ぼくが侵しん入にゆうを試みると思ったのかい？　ぼくが妖精の友だちといっしょにここに飛んできて、魔法であんたのＣキューブを消してしまうと？」

スピロは声をたてて笑った。「お好きな妖精の友だちをみんな連れてくればいいさ、アーティ坊や。キューブがここにある奇き跡せきにはおよばんよ」

兄は世界の反対側で生まれたが、ジュリエットは生まれながらにアメリカ国民だ。ジュリエットは、母国にもどったことがうれしかった。シカゴの往来の騒音や、いっせいに発せられるいくつかの国のことばを聞くと、くつろいだ気分になった。ジュリエットは、超高層ビルや、蒸気通気孔こうや、露ろ天てん商しようの親しみのこもった皮肉が大好きだった。もし定住するチャンスがあったら、アメリカ合衆国にするだろう。西海岸の、どこか日ざしがさんさんと降りそそぐところがいいけれど。

ジュリエットとホリーは、ライトを消したミニバンに乗ってスピロ・ニードル・ビルのまわりをまわっていた。ホリーはうしろにすわり、アルテミスの虹彩カメラから送られてくるライブ映像をヘルメットのバイザーで見ていた。

ある箇か所しよで、ホリーは勝かち誇ほこったようにガッツポーズをとった。

ジュリエットは赤信号で車をとめた。「どんなぐあい？」

「悪くないわ」妖精はバイザーをあげながら答えた。「やつらはマルチを殺そうと連れていくところよ」

「すてき。アルテミス坊っちゃまが予想したとおりね」

「そして、スピロは、アルテミスの妖精の友だちを全員ビルに招待したわ」

これは重大な展開だった。『妖精の書』は、妖精が招かれずに人間の建物に入ることを禁じているが、いまやホリーは、妖精の掟おきてを破ることなく、自由に侵入して大暴れできる。

「やったあ」ジュリエットがいった。「これで中に入れるのね。兄さんを撃ったやつをボディスラムで投げ落としてやるわ」

「あわてないで。このビルは、これまでに見た中でいちばん高度なマッド・マンの警備システムをそなえているわ。スピロは、わたしがいままで出くわしたことのない巧こう妙みような手段で対たい抗こうしているの」

ジュリエットはようやく、スピロ・ニードル・ビルの正面玄げん関かんの回転ドアのむかいに、車をとめる場所を見つけた。

「あの小さな馬男にとっては、なんでもないんじゃない？」

「ええ、でも、フォーリーはわたしたちを助けることになってないの」

ジュリエットは回転ドアに双そう眼がん鏡きようの焦しよう点てんを合わせた。「わかってるわ、だけど、あんたの頼み方によるんじゃないかしら。フォーリーみたいなうぬぼれ屋は──彼に必要なのは難問よ」

三つの人ひと影かげがスピロ・ニードル・ビルから出てきた。黒い服を着た大男がふたりに、びくびくした小男がひとり。宙に浮いたマルチの足は、アイルランドのジグでも踊おどっているようにせわしなく動いていた。逃にげるのはとてもむりだった。ペックスとチップスが、一本の骨を奪いあっている二匹ひきのアナグマよりもきつくマルチをつかんでいたのだ。

「さあ、マルチがやってきたわ。助けてやったほうがいいでしょう。万が一の場合には」

ホリーはベルトをしめると、ボタンを押して翼つばさをひろげた。

「わたしは空中からあの三人のあとを追うわ。あなたはアルテミスから目をはなさないで」

ジュリエットは、予備のヘルメットとセットのハンドヘルド・パソコンに映像を呼びだした。アルテミスの視界が、スクリーン上にあらわれた。

「ほんとにマルチが助けを必要とすると思う？」ジュリエットはきいた。

ホリーは、ブーンと音を立てながら姿を消した。「助ける？　わたしはただ、マルチがあのふたりのマッド・マンを傷つけないようにするために行くのよ」

金庫室の中では、スピロが愛想のよい主人役を演じるのを終えていた。

「ちょっとした話をさせてくれ、アーティ」スピロはＣキューブをいとおしそうになでながらいった。「あるアイルランドの子どもがいてな、自分はもう一流の仲間入りができると思ったんだ。それで、ひとりの超大物ビジネスマンにちょっかいを出してしまったのさ」

ぼくをアーティと呼ぶな、とアルテミスは思った。ぼくをアーティと呼ぶのは父さんなんだ。

「このビジネスマンは、ちょっかいを出されるのをありがたく思わなかったので、やりかえした。そして、この子どもは、じたばた泣き叫さけびながらも現実の世界にひきずりこまれている。で、いま、この子どもは選択しなくちゃならん。そのビジネスマンが知らなくてはならんことを話すか、それとも、自分と家族の身を危険にさらすか？　さて、アーティ、どっちなんだ？」

こんなふうにアルテミス・ファウルをなぶり者にするのは、スピロにとって重大なミスだった。じっさいのところ、この青白い顔をした十三歳の少年が強敵だなんて、おとなにはとても思えない。アルテミスは、いつもの高級なスーツではなくラフな服装をすることによって、それをうまく利用しようとしていた。ジェット機の中で無む邪じや気きで純真な表情も練習してみたが、片目の虹彩がもう一方の虹彩と一いつ致ちしないような場合、純真な表情はとても見られたものではなかった。

アーノ・ブラントがアルテミスの左右の肩けん甲こう骨こつのあいだをつついた。

「スピロさんはおまえに質問したんだ」ブラントは、新しい歯をカチカチ鳴らしながら話した。

「ぼくはここにいるよ、ちがうかな？」アルテミスはいった。「なんでも望みどおりにするよ」

スピロが、金庫室のまん中にある長いスチール製のテーブルにＣキューブをおいた。

「おれがおまえさんに望むのは、永遠の暗号エタニテイ・コードを解いて、このキューブをいますぐ動かすことさ」

アルテミスは、不安がよりほんとうらしく見えるように汗あせをかけたらいいのにと思った。

「いますぐにかね？　そんなにかんたんではないんだよ」

スピロはアルテミスの肩をつかみ、じっと目を見すえた。

「どうしてそんなにかんたんではないんだ？　パスワードを打ちこめば、問題解決だ」

アルテミスは色ちがいの目をそらし、床を見つめた。

「単純なパスワードなどではすまないんだ。永遠の暗号は、データを元どおりには復元できないようにつくられている。ぼくの手で言語を完全に復元しなきゃならないのさ。何日もかかる」

「なにかメモがあるんじゃないか？」

「ああ。ディスクに入っている。アイルランドにあるよ。あんたのモンキーが、ぼくになにも持たせてくれなかったものでね、爆ばく弾だんでも仕かけられているといけないといって」

「おまえさんのパソコンにオンラインでアクセスできるか？」

「できるよ。でも、メモはディスクにしか入れてないんだ。飛行機でアイルランドにもどってもいい。往復十八時間だ」

スピロはその選択を考えもしなかった。「だめだ。おまえさんをここにおいているかぎり、おれが主導権を握にぎれる。アイルランドになんぞ行ったら、どんな歓かん迎げいをうけるかわかったもんじゃない。ここでやるんだ。どんなに長くかかろうと」

アルテミスはため息をついた。「けっこうだよ」

スピロはアクリルガラスのケースの中にＣキューブを入れた。

「今夜はよく眠るんだ、坊や。あしたは、この機械をタマネギみたいにむいてもらうからな。もしやらんなら、いまモー・ディジェンスに起ころうとしていることが、おまえさんの身にも起こるだろう」

アルテミスはこの脅おどしをあまり心配しなかった。マルチが危機にひんしているとは思っていなかったのだ。それどころか、だれかが窮きゆう地ちに立っているとしたら、それはあのふたりの筋肉もりもりの用心棒、ペックスとチップスだ。

シカゴ南部、モルトハウス・インダストリアル不動産の所有する空き地

ジョン・スピロがペックスとチップスを雇やとったのは、討論がうまいからではない。就職の面接で、彼らはひとつの課題をあたえられただけだった。百人の応おう募ぼ者しやがクルミを渡わたされ、どんな方法でもいいから砕くだくように求められた。成功したのはふたりだけだった。ペックスは、数分間クルミにむかって叫さけんでから、巨きよ大だいな両の手のひらにはさんでぺしゃんこにした。チップスは、やや問題のある方法を選んだ。クルミをテーブルの上におくと、面接官のポニーテールをつかみ、その男の額を使ってクルミを割ったのだ。ふたりとも、その場で採用された。そして、すぐに、アーノ・ブラントのもっとも信しん頼らい厚き内勤の補ほ佐さ官かんとしての地位を確立した。ふたりはシカゴの外に出るのは許されていなかった。ペックスとチップスのあまり得意でないこと──地図を読むことをともなうからだ。

目下のところ、ペックスとチップスは満月の下できずなを深め、マルチは、廃はい棄きされたセメント工場の裏の乾かわいた地面に、ドワーフの大きさの穴を掘ほっているところだった。

「どうしておれがペックスって呼ばれるかわかるか？」ペックスが、ヒントとして胸の筋肉をぴくぴく動かしながらきいた。

チップスは、いつもボリボリ食べているポテトチップスの包みをひらいた。

「さあな。なにかの略ってとこか？」

「なんの略だ？」

「さあな」チップスはいった。チップスはよくこのことばを使う。「フランシスか？」

このことばは、ペックスにさえばかげて聞こえた。「フランシスだって？　フランシスをどうやって略したらペックスになるんだ？」

チップスは肩かたをすくめた。「そうだ。おれにはロバートっておじさんがいたがな、みんな、ボビーと呼んでた。それだっておかしかないか」

ペックスはあきれ顔をした。「胸筋ペクトラルだよ、とんまめ。ペックスはペクトラルの略だ、おれの胸の筋肉が大きいからさ」

穴の中で、マルチはうなった。こんなばか話を聞くのは、シャベルで穴を掘らされるのとおなじくらいうんざりすることだった。マルチは、計画をおりて、パサパサの土にもぐって逃にげてしまおうかと思った。だが、アルテミスは、この段階で妖よう精せいのパワーを見せることは望むまい。もしおれがとんずらしたら、このチンピラどもは催さい眠みん術じゆつをかけられないまま逃げだし、スピロはますます執しゆう念ねんを燃やすだろう。

地表では、チップスがゲームをつづけようとしていた。

「おれがなんでチップスって呼ばれるか、当ててみろ」チップスは、背中にポテトチップスの袋ふくろを隠かくしながらいった。

ペックスは額をもんだ。この答えなら知ってる。

「いわないでくれ」ペックスはいった。「わかるから」

マルチは穴から顔を突つきだした。「そいつがポテトチップスを食うからだよ、まぬけめ。チップスがポテトチップスを食うんだ。おまえらふたりほど頭の鈍にぶいマッド・マンに会ったのははじめてだぜ。さっさとおれを殺してくれないか。そうすりゃ、少なくとも、おまえらのたわごとドリベルを聞かないですむ」

ペックスとチップスは仰ぎよう天てんした。頭の体操に夢中になっているうちに、穴の中の小男のことをほとんど忘れてしまっていたのだ。それに、これから殺される者が、「ああ、やめてくれ、お願いだ、神様、やめてくれ」という以外のことばをいうのに慣れていなかった。ペックスは墓穴のへりから身を乗りだした。「ドリベルって、どういう意味だ？」

「チップスがなんだとか、ペックスがどうだとかいう話のことさ」

ペックスは首をふった。「いや、〝ドリベル〟ってことばがどういう意味かってんだ？　そんなことば、聞いたこともない」

マルチは喜んで説明した。「ナンセンス、むだ口、くだらんこと、つまらん話、ばか話、って意味さ。これでわかったか？」

チップスは、最後まで聞いて理解した。「ばか話だと？　おい、なめるなよ！　おれたちをこけにしてるのか、チビ？」

マルチは、祈いのるように手を組んだ。「ようやく、わかってくれたな」

筋肉もりもりの用心棒たちは、そんなあからさまな侮ぶ辱じよくにどう対応したらいいのか、よくわからなかった。ふたりを何度も侮辱してなお生きている人間は、ふたりしかない。アーノ・ブラントとジョン・スピロだ。しかし、それは仕事の一部だ──頭の中の音楽のボリュームを上げて無視するまでだ。

「おれたちは、やつの生意気なおしゃべりを聞かなきゃならんのか？」ペックスが相棒にきいた。

「そうは思わんな。ブラントさんに電話したほうがいい」

マルチはうなった。もし愚おろかさが犯罪なら、このふたりは公共の敵ナンバー１と２だ。

「おまえらがやるべきなのは、おれを殺すことさ。そういうことになってなかったか？　さっさとおれを殺して、けりをつけちまいな」

「どう思う、チップス？　さっさとこいつを殺すべきか？」

チップスはひと握にぎり分のバーベキュー味のラッフルズ（波形ポテトチップス）をかじった。「ああ。もちろん。命令は命令だ」

「だが、おれだったら、ただ殺すだけじゃすまさんな」マルチは口をはさんだ。

「そうか？」

「まあな。おれはおまえたちをばか呼ばわりしたわけだろ？　そうとも、なにか特別なめにあわせなきゃ」

ペックスの頭がオーバーヒートを起こして、耳から蒸気が出るのが見えそうなくらいだった。

「そのとおりだぜ、チビ。おれたちは、おまえになにか特別のことをしなきゃならん。おれたちは、だれからもなめられたりしてたまるもんかなんだ！」

マルチは、そのことばが文法的におかしいことはあえて指し摘てきしなかった。

「そのとおりさ。おれは生意気な口をきいた。どんな仕打ちをうけたってしょうがない」

ペックスとチップスが、いつもの型どおりの射殺よりもひどいやり方がないかと考えているあいだ、短い沈ちん黙もくがつづいた。

マルチはふたりに一分あたえてから、ていねいに提案した。

「もしおれだったら、生き埋うめにするな」

チップスはふるえあがった。

「生き埋めだって？　そりゃむごすぎる！　おまえは悲鳴をあげながら、土をかきむしるぜ。おれは悪夢にうなされちまう」

「じっと横たわってると約束するよ。とにかく、おれはそうされてもしかたないんだ。おまえたちを、でかくなりすぎた単細胞のシングル・セルドクロマニヨン・クロウマグノンのコンビだなんていったんだからな」

「そんなこといったか？」

「まあ、いまだが」

ふたりのうちでは、ペックスのほうが単純だった。「オーケー、ディジェンスさん。おれたちがどうするか、わかるか？　生き埋めにしてやるぜ」

マルチは両手でほっぺたをたたいた。「ああ、こわいよ！」

「おまえが自分で招いたことだぜ」

「そうだったかな？」

ペックスは車のトランクから予備のシャベルを出した。「でかくなりすぎた単鈴のシングル・カラスベル・クロウの磁石・マグネツトだなんて、おれを呼ぶやつなんていない」

マルチは自ら進んで墓の中に横たわった。「ああ。そんなふうに呼ぶやつなんているまいよ」

ペックスは猛もう烈れつな勢いでシャベルを動かした。ジムで鍛きたえあげた筋肉で背広の上着が張りつめていた。しばらくして、マルチの姿はすっかり見えなくなった。

チップスは少し吐はき気をおぼえていた。「ひでえな。胸がむかつくぜ。あのチビめ、かわいそうに」

ペックスは後こう悔かいしていなかった。「でも、まあ、やつが自分で招いたことだ。おれたちを呼んだんだからな……あんなふうに」

「だが、生き埋めだって？　あのホラー映画みたいだぜ。知ってんだろ、あのすげえこわい映画だ」

「あの映画なら、見たと思うぜ。最後に、スクリーンからことばが聞こえてくるやつだろ？」

「ああ、それだ。正直いってな、あのことばにはビビッたぜ」

ペックスはぼろぼろの土の上に立った。「心配すんなって。この映画には、ことばは出てこねえさ」

ふたりはシボレーの車にもどった。チップスはまだちょっと動どう揺ようしていた。

「あのな、現実だと、映画よりもはるかにリアルだぜ」

ペックスは、進入禁止の標識を無視して高速道路に入った。「においだよ。映画じゃ、においはないからな」

チップスは大げさに鼻をくんくんさせた。「ディジェンスは、最後にもがき苦しんだにちがいないぜ」

「そうだろうな」

「やつが泣くのが見えたんだよ。肩がふるえてたんだ。笑ってるみたいに見えたが、泣いてたにちがいない。だってな、自分が生き埋めにされそうなときに笑ったりするイカレがいるかってんだ」

「やつは泣いてたにちがいねえ」

チップスは、燻くん製せいのベーコン・カールの袋をひらいた。

「ああ。泣いてたにちがいねえ」

マルチは、笑いすぎたせいで、最初に口いっぱいに詰つめこんだ土をのどにつまらせそうになってしまった。まったく、なんておばかなコンビなんだ！　もっとも、おばかだったから幸運だったともいえる。さもなければ、自分たちがまさにそのやり方で処しよ刑けいされてしまったかもしれない。

マルチは、あごをはずすと、まっすぐ五メートル下へとトンネルを掘りすすめてから、北に針路をとり、いまは使われていない倉庫群をめざした。あごひげが、あらゆる方向にソナー信号を送った。市街地では、どんなに注意してもしすぎることはない。野生生物がいることがあるし、マッド・マンは、まさかと思うような場所にものを埋めたりする。パイプ、浄じよう化か槽そう、産業廃はい棄き物ぶつの入ったたる、などなど──マルチは生まれてからこの方、数々のものをうっかり嚙かんでしまったことがある。予期せぬものを口の中に見つけることほどひどいことはない。とりわけ、それがのたくっているような場合。

久しぶりにトンネルを掘って気分がよかった。これこそ、ドワーフの天分だ。土は指によくなじみ、マルチはほどなく、かすかなリズムに乗って作業をしていた。歯をぎりぎり鳴らしながら泥どろをすくいとる、細長い鼻の穴から息を吸いこむ、反対側から廃物を排はい出しゆつする。

マルチのひげのアンテナが、地表には問題がないことを教えてくれた。そこで、マルチはドワーフの最後のガスを使って跳はねあがり、穴から飛びだした。

ホリーが地上一メートルでマルチをつかんだ。

「すてきだこと」ホリーはいった。

「なにを聞きたいんだ？」マルチは弁解せずにいった。「おれは自然児なのさ。あんたはずっとそこにいたのかい？」

「ええ、事態が手に負えなくなった場合にそなえて。あなたはよくやったわ」

マルチは、服についた土を手ではらった。「ニュートリノを二、三発ぶっぱなしてくれたら、たくさん掘らなくてすんだだろうよ」

ホリーはアルテミスを不気味にまねて笑えみをうかべた。「それは計画にないことよ。わたしたちはいまは計画に忠実でなくてはならないの、ちがう？」

ホリーはドワーフの肩にカムフラージュ・ホイルをかけ、体をムーンベルトにくくりつけた。

「おてやわらかに頼たのむよ、な？」マルチは心配そうにいった。「ドワーフは地中の生きものなんだ。飛ぶのは苦手だ。高くジャンプするのだって苦手なくらいなんだから」

ホリーは翼つばさのスロットルをひらき、シカゴの中心の商業地区にむかった。

「あなたがＬＥＰレプの気持ちを思いやるのとおなじくらい、わたしはあなたの気持ちを思いやるだけよ」

マルチは青ざめた。この小さなエルフが、身長百八十センチ以上のふたりの殺し屋よりもこわいなんて、妙みようなことだ。

「ホリー、もしおれがあんたの気にさわるようなことをしたなら、心から──」

マルチはこのことばを最後までいえなかった。急に加速したために、ことばがのどから胸にもどってしまったのだ。

スピロ・ニードル・ビル

アーノ・ブラントはアルテミスを独どく房ぼうに連れていった。そこはなかなか快適で、バスルームに娯ご楽らくシステムまであった。ただ、欠けているものがふたつあった。窓と、ドアの取っ手だ。

ブラントがアルテミスの頭をたたいた。

「ロンドンのあのレストランでなにが起こったのかはわからんが、ここであんなことをしようとしたら、おまえをひっくり返して、内臓を食ってやるからな」ブラントは、その点を強調するために先のとがった歯をきしらせながらかがみこんで、アルテミスの耳もとにささやいた。アルテミスの耳には、一語ごとに歯がカチッというのが聞こえた。

「ボスがどういおうがかまわんし、おまえは永久に使い道があるわけじゃない。だから、おれがおまえだったら、おれはおれによくするだろうな」

「もしきみがぼくだったら、ぼくはきみだよ」アルテミスは応じた。「もしぼくがきみだったら、ぼくはどこかはるか遠くに隠れるだろうな」

「ほんとか？　なんでそんなことをする？」

アルテミスは、最大の効果を得るためにちょっと間をおいた。

「なぜなら、バトラーがきみのところに来るからさ。彼はすごく腹を立てている」

ブラントは数歩うしろに下がった。「あり得んぜ、小こ僧ぞう。やつが倒たおれるのをこの目で見たんだ。血を見たんだ」

アルテミスはにやっと笑った。「バトラーが生きているとはいわなかったよ。彼が来るといっただけだ」

「おまえはおれを動揺させようとしてるだけだ。スピロ社長が、こんなこともあると注意してた」

ブラントは、アルテミスから決して目をそらさずに、ドアから少しずつ出た。

「心配いらんよ、ブラント。ぼくはバトラーをポケットに入れているわけではないからね。そのときが来るまで、きみには何時間かある、あるいは何日か」

アーノ・ブラントは、ドア枠わくが揺ゆれるほど激しくドアをしめた。アルテミスはにやりと笑った。どんなに悪い状じよう況きようでも希望は見いだせる。

アルテミスはシャワー室に入り、額に湯を浴びた。ほんとうのところ、少し不安をおぼえていた。自分の安全な家の中で計画を立てるのと、ライオンの巣に閉じこめられながらその計画を実行するのは、まったく別の問題だ。アルテミスは決して認めないだろうが、ここ数日のうちに彼の自信はかなりゆらいでいた。ロンドンではスピロに出しぬかれてしまった、それも、あっさりと。アルテミスは、いかがわしい裏通りにさまよいこんだ無知な観光客のように、あの企き業ぎよう家かのわなにはまってしまったのだ。

アルテミスは自分の能力をよくわかっていた。悪事の立案者であり、計画者であり、陰いん謀ぼう者しやだ。完かん璧ぺきな計画を実行することほどぞくぞくすることはない。けれども、最近、アルテミスの勝利感は、罪の意識に染まっていた。とりわけ、バトラーの身にあんなことが起こったとあっては。アルテミスは、あやうく旧友を失うところだったが、そのことを考えると良心がとがめた。

ものごとはかならず変わる。父親は、アルテミスが正しい選せん択たくをすることを期待して、まもなく見張りはじめるだろう。もし正しい選択をしなかったら、アルテミス・シニアはおそらくその選択を奪うばうだろう。アルテミスは父親のことばを思いだした。〈おまえはどうする、アーティ？　わたしといっしょに旅をするか？　そのときが来たら、チャンスをつかんでヒーローになるか？〉

アルテミスは、その質問に対する答えをまだ持っていなかった。

アルテミスは、自分をとらえた男の頭かしら文も字じの入ったローブを身にまとった。スピロはアルテミスに、金文字でその存在を思いださせているばかりでなく、動作感知式の監かん視しカメラでアルテミスの動きを追っていた。

アルテミスは、スピロの金庫室を破ってＣキューブを盗ぬすみかえすという難題に考えを集中した。スピロの保安対策の多くは予期したとおりで、しかるべくそなえてあった。思いがけなくて、きわめて巧こう妙みようなものもいくつかあったが、アルテミスは妖精のテクノロジーを味方につけていた。うまくいけば、フォーリーも手を貸してくれる。あのケンタウロスは手助けしないように命じられていたが、もしホリーがこの侵しん入にゆうをテストとして提示したら、ケンタウロスは抵てい抗こうできないだろう。

アルテミスはベッドにすわり、さりげなく首をかいた。ホリーがだいじょうぶだといっていたとおり、マイクのゴムのおおいはシャワーに耐たえた。自分が監禁所にひとりでいるのではないと知ると元気づけられた。

マイクは振しん動どうで機能するので、アルテミスは、指示を送信するのに大きな声で話す必要はなかった。

「こんばんは、友人諸君」アルテミスはカメラに背をむけてささやいた。「すべて計画どおりに進んでいる、マルチが生きて帰ることを当然のこととするなら。スピロの手下が諸君を訪おとずれるかもしれないので気をつけるように。スピロの部下が通りを監視しているのはまちがいない。もしぼくの仲間を一いつ掃そうできるものだと思っているなら、スピロはまんまとだまされて安心しているということだ。ミスター・スピロは、親切にもぼくに設備を案内してくれた。諸君が任務をやりとげるのに必要なものをすべて記録したのならいいのだがね。この種の作戦にふさわしい地元のことばは〝強奪ヘイスト〟だよ」

アルテミスは各ポイントをはっきり発音しながら、ゆっくりとささやいた。チームのメンバーが指示に忠実に従うことが重要だ。もし従わなかったら、計画全体が活火山のように爆ばく発はつしてしまう。目下のところ、アルテミスは噴ふん火か口こうにすわっているのだった。

ペックスとチップスは上きげんだった。スピロ・ニードル・ビルにもどると、ミスター・ブラントはモー・ディジェンスの件に対して五千ドルくれたばかりでなく、べつの仕事もあたえてくれた。スピロ・ニードル・ビルの外部の防犯カメラが、正面玄げん関かんのむかいにとまっている黒いバンをとらえていた。それは三時間以上もそこにとまっていた。テープをチェックしてみると、その車は駐ちゆう車しやスペースを探して一時間以上もビルのまわりをまわっていたことがわかった。スピロ社長はふたりに、あやしい車を見つけるようにいったのだが、この車こそがまさにあやしかった。

「あそこに行ってこい」ブラントが保安室のいすから命じた。「息をしてるものが中にいたら、どうしておれのビルの外で息をしてるのか、ってきくんだ」

これはペックスとチップスに理解できるたぐいの指示だった。あれこれ質問することもなく、複雑な機械を操作することもない。ただドアをあけ、なんであれこわがらせ、ドアをしめる。かんたんなことだ。ふたりはエレベーターの中でふざけ、二にの腕うでがしびれるほどおたがいの肩をたたきあった。

「今夜は大金を稼かせげるな、相棒」ペックスが、力こぶをもんで血行をよくしながらいった。

「稼げるとも」チップスは、自分が買えるすべての『バーニー』のＤＶＤのことを考えながら、熱っぽくいった。「きっとまたボーナスがもらえるぜ。少なくとも五千ドルな。合わせると……」

ふたりとも指で数えはじめたので、しばらく沈黙がつづいた。

「たんまりだな」ペックスがようやくいった。

「たんまりだ」チップスは同意した。

ジュリエットは、スピロ・ニードル・ビルの回転ドアに双そう眼がん鏡きようをむけた。妖精のヘルメットの光学レンズを使うほうがかんたんだったろうが、残念ながら、ジュリエットの頭はここ二年のあいだに大きくなりすぎていた。変わったのはそれだけではない。ジュリエットは、ひょろ長い子どもから運動選手のようなたくましい体つきへと変わっていたのだ。もっとも、完全にボディガードにふさわしくはなっていなかった。なくさなくてはならない欠点が、いくつか残っていた。性格上の欠点が。

ジュリエット・バトラーは、おもしろいこと好きの人間だった。それはどうしようもない。気むずかしい政治家の肩のうしろに、まじめくさった顔をして立っているなんて考えると、ゾッとした。退たい屈くつで頭がおかしくなってしまうだろう──もしアルテミスが、ボディガードとしてとどまってくれといってくれなかったら。アルテミス・ファウルのそばにいれば、だれも退屈なんかしない。けれども、そうはなりそうもない。アルテミスは、これが最後の仕事だとみんなに断言していた。シカゴのあとで、犯罪から足を洗うつもりだ。シカゴのあとがあれば。

この張りこみの仕事も退屈だった。静かにすわっているのは、ジュリエットの性しよう分ぶんに合わない。異常に活発な気質のせいで、マダム・コーのアカデミーの授業よりもうまくやれなかった。

「穏おだやかな気持ちを持つんだよ」あの日本人の教官はそういった。「心の奥にある静かな場所を見つけて、そこに住むのさ」

マダム・コーがカンフーの教えのたぐいを話しはじめると、ジュリエットはたいがいあくびをかみ殺さなくてはならなかった。一方、バトラーはそれを進んで受けいれた。バトラーは永久に自分の〝静かな場所〟を見つけ、そこに住んでいた。じっさいのところ、その〝静かな場所〟から出るのは、だれであれアルテミスをおびやかす者をやっつけるためだけだった。だからこそ、バトラーの体には青いダイヤモンドのイレズミがあるが、ジュリエットにはそれがないのだ。

図ずう体たいのでかい人間がふたり、スピロ・ニードル・ビルから出てきた。ふたりともにやにや笑いながら、肩をたたきあっていた。

「ショート大たい尉い、戦せん闘とう開始よ」ジュリエットが、ホリーの周波数に合わせた無線機にむかっていった。

「了りよう解かい」ホリーがスピロ・ニードル・ビルの上空の自分の位置から応答した。「敵は何人？」

「ふたりよ。大きくて、脳たりんな感じ」

「応おう援えんが必要？」

「いらないわ。このふたりなら楽勝よ。いつもどるか、教えておいて」

「オーケー。フォーリーと話したらすぐに下に行くわ、五分以内に。ジュリエット、そのふたりを傷つけないでね」

「了解」

ジュリエットは無線機のスイッチを切ると、バンの後部に移った。ジュリエットは、積み重なった監視装置を折りたたみ式の座席の下に隠した──ふたりのよた者にやっつけられてしまった場合にそなえて。そんなこと起こらないだろうけれど、兄だったら、まさかの場合にそなえて、危険を招くような装置を隠すはずだ。ジュリエットはスーツの上着を急いでぬぎ、野や球きゆう帽ぼうをうしろむきにかぶった。それから、後部ドアをパッとあけ、道路におりた。

ペックスとチップスは、ステート通りを渡って、あやしいバンのところまで行った。窓を黒くしたそのバンはたしかにあやしかったが、ふたりはあまり心配していなかった。最近では、男性ホルモンのありあまっている大学一年生あたりは、みんな窓を黒くする。

「どう思う？」ペックスは相棒にきいた。

チップスは指を曲げてこぶしをかためた。「わざわざノックすることはないと思うぜ」

ペックスはうなずいた。これこそが、このふたりが通常おし進める計画だ。もし若い女が、ボンネットをまわりこんで姿をあらわさなかったら、チップスはドアをもぎとっていただろう。

「あんたたち、あたしのパパを探してンの？」若い女は、ぶっ飛び気味の調子でいった。「みんな、いっつもパパを探してるみたいだけどさ、パパはいやしないのよ。パパはね、ここにはいないの。つまり、精神的にってことだけどさ」

ペックスとチップスは、そろって目をパチクリさせた。目をパチクリさせるのは、「なんだって？」という世界共通のボディランゲージだ。この娘むすめはアジア人と白人がみごとに混ざりあっているが、話すことばはまるでギリシャ語みたいだ──保安要員たちは、わかったような顔をしたが。〝精神的に〟だなんて、やけにむずかしいことばを使う。

「このバンの持ち主はあんたかい？」チップスが攻こう勢せいに出ながらきいた。

娘はポニーテールの髪かみをねじった。「わたしたちのだれかがさ、なにかを持てるものならね。世界はひとつ、人類もひとつ、そうじゃない？　所有するなんてさ、いってみれば、幻げん想そうじゃん。たぶん、あたしたちは自分の体だって所有してないのかも。あたしたちって、なにか大きな存在の白昼夢みたいなもんよ」

ペックスはこらえきれなくなった。

「このバンの持ち主はおまえなのか？」ペックスは、親指と人さし指で娘の首をつかみながら叫んだ。

娘はうなずいた。話そうにも気管に充じゆう分ぶんな空気がなかったのだ。

「そのほうが身のためだ。中にだれかいるのか？」

こんどは首をふった。

ペックスは少し手の力をゆるめた。

「家族はあと何人いる？」

娘は、できるかぎりわずかな空気を使いながら、ささやき声で答えた。

「七人よ。パパにママ、おじいちゃんにおばあちゃん、それに三つ子のボーとモーとジョー。みんな、スシを食べに行ったの」

ペックスはかなり元気づいた。三つ子にじいさん、ばあさんか、それならなんの問題もなさそうだ。

「オーケー。待とう。こいつのドアをあけるんだ、娘さん」

「スシだって？」チップスはいった。「あれは生の魚だぜ。食べたことあるか、相棒？」

娘がもぞもぞとキーをいじっているあいだ、ペックスは首をつかんだままでいた。

「ああ。スーパーで一度買ったことがある」

「うまかったか？」

「ああ。フライパンにたっぷり油を入れてな、十分ばかし揚あげたのさ。まずくはなかったぜ」

娘はバンのドアをひらき、車内に乗りこんだ。ペックスとチップスは、娘のあとから身をかがめてドアの枠をくぐった。ペックスは一いつ瞬しゆん、娘の首から手をはなしてしまった。それがまちがいだった。きちんと訓練をうけた兵士なら、綱つなをつけていない捕ほ虜りよを先頭に立たせて安全でない車の中に入ったりしない。

娘がうっかりつまずき、車内のカーペットの上に両ひざをついた。

「スシはな」ペックスはいった。「カリカリに揚げたのがうまいのさ」

そのとき、娘の足がパッとうしろに動き、ペックスの胸をとらえた。雇われ用心棒は、あえぎながら床ゆかにくずれおちた。

「あら、しまった」娘は体を起こしながらいった。「わざとじゃないのよ」

チップスは、なにか空想でもしているのにちがいないと思った。小さなお姫ひめ様さまほどの娘が九十キロの筋肉もりもりの男を蹴けり倒せるはずがない。

「おまえは……おまえはただ……」チップスは口ごもった。「そんなことあり得ん。絶対に」

「あり得うるのよ」ジュリエットは、バレリーナのようにつま先でまわりながらいった。ポニーテールに結んだ髪につけられたヒスイのリングが、遠心力がかかって回転した。リングは、パチンコで打たれた石のようにチップスの眉み間けんに当たった。チップスはよろよろとうしろに下がり、合成皮革のソファの上にどさりと倒れた。

ジュリエットのうしろでは、ペックスが息を吹ふきかえしていた。目玉はもう激しくまわるのをやめ、攻こう撃げき者しやをじっと見ていた。

「ハーイ」ジュリエットはペックスの上にかがみこみながらいった。「ちょっと聞いて」

「なんだ？」ペックスはいった。

「スシは油で揚げちゃいけないのよ」娘はそういいながら、殺し屋の両方のこめかみを手のひらでたたいた。ペックスはすぐに意識を失った。

マルチが、トンネル掘り用のズボンのしりのたれぶたのボタンをかけながら、トイレから出てきた。

「おれはなにを見のがしたんだ？」

ホリーは、シカゴの中心の商業地区──この地区を囲んでいる高こう架か鉄道にちなんでループ（環かん状じよう）として知られる──の上空五十メートルの位置に停止していた。ホリーがそこにいるのは、ふたつの理由からだった。まず第一に、３Ｄ（立体）の見取り図を描かくためにスピロ・ニードル・ビルをＸ線スキャンする必要があるため。第二に、フォーリーとふたりだけで話したかったため。

ホリーは、二十世紀初期のアパートの屋根に石製のワシがあることに気づき、その頭の上におりた。数分したら、場所を移動しなくてはならないだろう。さもないと、遮蔽術シールデイングの振動のせいで石が砕けてきてしまう。

ジュリエットの声が、イヤホンの中に響ひびいた。

「ショート大尉、戦闘開始よ」

「了解」ホリーは応答した。「敵は何人？」

「ふたりよ。大きくて、脳たりんな感じ」

「応援が必要？」

「いらないわ。このふたりなら楽勝よ。いつもどるか、教えておいて」

「オーケー。フォーリーと話したらすぐに下に行くわ、五分以内に。ジュリエット、そのふたりを傷つけないでね」

「了解」

ホリーはにやりと笑った。ジュリエットはたいした娘だ。バトラーにそっくり。でも、なにをしでかすやらわからない。張りこみ中でさえ、十秒以上おしゃべりをやめられない。兄のような自制心は、ひとかけらもない。陽気な十代の娘。子どもだ。この種の仕事にはむかない。アルテミスは、ジュリエットをばかげた計画にひきずりこむべきじゃない。ただ、あのアイルランドの少年には、放ほうっておこうとしてもできないなにかがある。過去十六か月のあいだに、ホリーはアルテミスのためにトロールと戦い、アルテミスの家族全員を治ち療りようし、大西洋に飛びこみ、そしていまは、ルート司令官直々の命令にそむこうとしている。

ホリーはＬＥＰレプの作戦本部へのチャンネルをひらいた。

「フォーリー。聞いてる？」

何秒か応答がなかったが、まもなく、ケンタウロスの声がヘルメットの超ちよう小型スピーカーから伝わってきた。

「ホリー。そのまま待ってくれ。ちょっと音声が不ふ明めい瞭りようなんだ。波長を微び調ちよう整せいする。ぼくに話しかけてくれ。なにかいってくれ」

「ただいまテスト中。ワン、ツー。ワン、ツー。トロールがかんしゃくを起こして恐おそろしい災難をもたらす」

「オーケー。わかった。はっきり聞こえる。マッドの国ではうまくいってるかな？」

ホリーは眼下の街を見おろした。

「ここには泥マツドなんてないわ。ガラスに、鋼鉄、コンピュータ。あなたなら気に入るはずよ」

「いや、とんでもない。ぼくはごめんだよ。マッド・ピープルはしょせんマッド・ピープルさ。スーツを着ていようが、腰こし巻まきをつけていようがね。人間でいいものは、テレビだけだよ。ぼくたちがＰＰＴＶで見られるのは、再放送だけだからね。あのゴブリンの将軍たちの裁判が終わるのは残念なくらいだ。きみのおかげで、どう見ても有罪だよ。判決が下るのは来月さ」

ホリーの胸をしめつけていた不安がゆるんだ。「有罪ね。よかった。これでやっと事態が正常にもどるわ」

フォーリーはいなないた。「正常だって？　正常を望むなら、きみはまちがった仕事をしているよ。アルテミスの機械をスピロからとりもどさないと、きみは正常とさよならのキスをすることになるぞ」

ケンタウロスのいうとおりだった。風紀班から偵察隊レコンに昇しよう進しんして以来、ホリーの生活が正常であったためしなどない。でも、果たして正常な生活を求めているのか？　そもそも風紀班から異動したのは、そんなものを望んだためじゃなかったのでは？

「で、どうして連れん絡らくしてきたんだい？」フォーリーはきいた。「少しホームシックにかかったのかな？」

「いいえ」ホリーは答えた。うそではなかった。ホームシックなどにかかっていなかった。アルテミスの最新の陰謀に巻きこまれて以来、このエルフの大尉はヘイブンのことをほとんど考えたことがなかった。「あなたのアドバイスが必要なの」

「アドバイス？　ほんとうかい？　助けを求める別の方法じゃないかな？　たしか、ルート司令官のことばは、『いまあるものを利用せよ』じゃなかったかな。規則は規則だよ、ホリー」

ホリーはため息をついた。「ええ、フォーリー。規則は規則よ。ジュリアスがいちばんよくわかってるわ」

「そのとおり。ジュリアスがいちばんよくわかってる」フォーリーはそういったが、確信はなさそうだった。

「どっちみち、あなたにはどうにもならないでしょうね。スピロのセキュリティはかなり進んでいるから」

フォーリーは鼻を鳴らした。ケンタウロスが鼻を鳴らすのは聞きものだ。

「ああ、そうだろうさ。あいつはなにを持っているんだ？　空あき缶かんふたつに犬一匹ぴきってとこかい？　ああ、おっかないよ」

「そうだといいんだけど。このビルには、わたしが見たことのないようなものがあるの。ハイテクのやつよ」

ホリーのヘルメットのバイザーのすみに、小さな液えき晶しようスクリーンがパッとあらわれた。フォーリーは、警察プラザから映像を送ってよこしていた。厳密には、非公式の作戦のためにするべきようなことではない。ケンタウロスは興味を持っているのだ。

「ところで、きみがなにをしているのかはわかってるよ」フォーリーは人さし指をふりながらいった。

「なにをいいたいのかしら」ホリーはとぼけた。

「どっちみち、あなたにはどうにもならないでしょうね。スピロのセキュリティはかなり進んでいるから」ケンタウロスはまねしていった。「きみはぼくの自尊心に火をつけようとしているんだ。ぼくはばかじゃないよ、ホリー」

「オーケー。そうかもしれないわ。ほんとうのところを知りたい？」

「そうか、きみはやっとぼくにほんとうのことを話してくれるのかい？　ＬＥＰレプにしては興味深い戦術だね」

「スピロ・ニードル・ビルは要よう塞さいよ。あなたの助けがなくては、とても入れないわ。アルテミスさえそれを認めてるくらい。わたしたちが求めているのは、装置や、臨時の妖精の魔ま法ほう力りよくじゃないの。電波を通じてアドバイスしてくれるだけでいいの、たぶんカメラ技術のことを少し。いつでも連絡がとれるようにして、わたしの頼みはそれだけよ」

フォーリーはあごをかいた。「入れない、だって？　アルテミスも認めているわけか」

「『フォーリーがいなければ、どうすることもできない』っていってたのよ」

ケンタウロスは、まんざらでもない気持ちが表に出ないようにした。

「なにか映像は手に入れたのかな？」

ホリーはベルトからハンドヘルド・パソコンをぬいた。

「アルテミスがスピロ・ニードル・ビルの内部から映したの。いまメールで送るわ」

「ビルの見取り図が必要だよ」

ホリーは、自分の居場所がフォーリーにわかるようにヘルメットのバイザーを右へ左へとむけた。

「そのためにわたしはここにいるのよ。Ｘ線スキャンをするため。十分したら、あなたのメイン・コンピュータに入ってるわ」

ホリーのスピーカーにチャイムの音がした。コンピュータのアラート音だ。ホリーのメールが警察プラザに着いたのだ。フォーリーはファイルをひらいた。

「暗証番号だね。オーケー。カメラか。問題ないよ。ぼくが防犯カメラのために開発したものを見せるから、待ってくれ。いま廊ろう下かの部分を早送りしているところだ。どんどんどんどん進んでる。ああ、金庫室か。八十五階だね。圧力パッド、抗こう菌きんマット。動作感知装置。温度感知式レーザー。熱探知サーマルカメラ。音声認にん識しきに、網もう膜まくスキャナー、ゲル指し紋もんスキャナー」フォーリーはことばを切った。「マッド・マンにしては、すばらしいね」

「まったくそのとおりね」ホリーは同意した。「空き缶ふたつに犬一匹よりはちょっとましね」

「ファウルのいうとおりだ。ぼくがいなければ、きみたちはもうおしまいだよ」

「なら、力を貸してくれるの？」

フォーリーは思わずこの瞬しゆん間かんをできるかぎり楽しんでしまった。「なにも約束はできないけどね、ただ……」

「なに？」

「きみたちのためにスクリーンをひとつひらいておくよ。ただし、もしなにか起こったら……」

「わかってるわ」

「保証はできない」

「保証はなしね。お礼にニンジンを一箱あげるわ」

「二箱だよ。それと、ビートル・ジュースを一ケースだ」

「決定よ」

手ごたえのある問題に挑いどめそうなので、ケンタウロスは顔を紅潮させた。

「彼がいないとさびしくなるんじゃないか、ホリー？」ケンタウロスはいきなりきいた。

ホリーはこの質問にあわてた。

「だれが？」すでにわかっていたが、ホリーはきいた。

「ファウル坊ぼうやだよ、もちろん。もしすべて計画どおりに運んだら、われわれは彼の記き憶おくから消えることになる。途と方ほうもない計画や、行き当たりばったりの冒ぼう険けんはもうなくなる。静かな生活になるだろう」

ヘルメットのカメラが視点なのでケンタウロスには見られないが、ホリーはフォーリーの目を避さけた。

「いいえ。さびしくなんかならないわ」

しかし、ホリーの目はほんとうのことを語っていた。

ホリーは、３Ｄ模型をつくるのに充分なデータをＸ線スキャナーが集めるまで、スピロ・ニードル・ビルのまわりをさまざまな高度で数回まわった。そして、ファイルのコピーを警察プラザのフォーリーにメールで送ると、バンにもどった。

「こいつらを傷つけないようにといったでしょ」倒れている殺し屋の上に身をかがめながら、ホリーはいった。

ジュリエットは肩をすくめた。「だって。たいしたことじゃないわ、妖精の娘さん。戦いのまっ最中に、われを忘れちゃったの。青い火花で治して、追っぱらえばすむでしょ」

ホリーは、チップスの額にできた、完全に輪状の傷を指でなぞった。

「見ものだったわよ」ジュリエットはいった。「バン、バン、それでこいつらは倒れたわ。完勝よ」

ホリーは、指から閃せん光こうをひとつはなった。濡ぬれぶきんでコーヒー・リング・ビスケットをぬぐいとったように、それが傷を消し去った。

「ニュートリノを使えば、こいつらを気絶させられたのよ」

「ニュートリノですって？　そんなの、どこがおもしろいの？」

ホリー・ショート大尉はヘルメットをぬぎ、十代の人間をにらみつけた。

「これはおもしろいことなんかじゃないのよ、ジュリエット。ゲームじゃないの。バトラーがあんなことになったんだから、もうわかったと思ったけれど」

ジュリエットの笑いが消えた。「ゲームじゃないことはわかってるわ、大尉。たぶん、これがわたしのスタイルなの」

ホリーはじっと見つめつづけた。「そう、じゃあ、あなたはこういう仕事にむかないのよ」

「でなけりゃ、あんたがこういう仕事を長くやりすぎているのよ」ジュリエットは反論した。「バトラーの話だと、あんた自身なにをしでかすかわからない人だったってことだわ」

マルチがトイレから出てきた。こんどは、日焼けどめクリームをべったり塗ぬっていた。いまは真夜中だったが、ドワーフは危険をおかすつもりはなかった。もしこの作戦が失敗に終われば──たぶん、そうなるだろうが──朝にはうまくズラかれるはずだ。

「なにをもめてるんだい、ご婦人方？　もしおれのことでケンカしてるなら、むだなことはやめな。おれは自分の種族以外とはつきあわない主義なんだ」

風船に穴があいたように、緊きん張ちようがほどけた。

「夢でも見てろ、なに寝ねぼけたこといってんの」ホリーはいった。

「悪夢といったほうがいいわ」ジュリエットがつけくわえた。「あたしは、こやしの山の中に暮らしてるやつとは絶対つきあわない主義なの」

マルチは動じなかった。「あんたらは、ふたりとも現実から目をそらしてるよ。おれは女性にそういう影えい響きようをおよぼすのさ」

「でしょうとも」ホリーはにやりと笑った。

ＬＥＰレプの大尉は、折りたたみ式のテーブルをひらき、その上にヘルメットをおいた。そして、ヘルメットのカメラを〝映写〟に切りかえ、スピロ・ニードル・ビルの３Ｄ図をひらいた。それは空中で回転した。ネオン・グリーンの線で描かれた格こう子し図形だった。

「オーケー、みんな。これがビルの図面よ。チーム１は、八十五階の壁かべを溶とかして侵入。チーム２は、屋上のヘリポートのドアから入る。ここよ」

ホリーは、ハンドヘルド・パソコンのスクリーン上の、それぞれに対応する場所をたたいて入口を示した。浮うかんでいる図面に、オレンジ色のパルスがあらわれた。

「フォーリーが力を貸すといってくれたから、電波を通じていっしょにいてくれるわ。ジュリエット、このハンドヘルド・パソコンを持っていって。移動中に、これを使ってわたしたちと協議できるわ。妖精関係の記号は無視して。あなたが見ておいたほうがいいファイルはすべて送るわ。ただし、スピーカーの音を遮断するために、イヤホンをつけてね。なんとしても避けたいのは、タイミング悪くコンピュータがビーッと音を立てることよ。スクリーンの下のその小さなくぼみはマイクなの。ささやき声でも感知するから、大声をあげる必要はないわ」

ジュリエットは、クレジット・カードほどの大きさのコンピュータを腕につけた。

「チームってなんなの、目標はなんなの？」

ホリーは３Ｄ画像の中に入った。体がストロボ・ライトに囲まれた。

「チーム１は、警備関係を攻略する係で、金庫室の警備員の酸素ボンベをとりかえるの。チーム２は、キューブを奪い返すのよ。わたしたちはペアを組んでいくの。あなたとマルチ。アルテミスとわたしよ」

「そんなの、だめよ」ジュリエットは首をふりながらいった。「アルテミス坊ぼっちゃまと行くのはあたしよ。あたしのご主人様なんですから。兄さんはいつも坊っちゃまにぴったり寄りそっていたし、わたしもそうするつもりよ」

ホリーはホログラムから出た。「それじゃうまくいかないの。あなたは飛べないし、壁をのぼることもできない。チームにひとりずつ妖精がいなきゃならないの。もし気に入らないなら、こんどアルテミスに会ったときに文句をいうのね」

ジュリエットは顔をしかめた。もっともだ。たしかにそのとおり。アルテミスの計画はいつも道理にかなっている。どうしてアルテミスがアイルランドですべてを明かさなかったか、いまはっきりわかった。あたしが反対するとわかってたんだ。ここ六時間離はなればなれになっているだけでもたいへんなことだ。でも、この作戦のいちばんむずかしい段階は、これからなのだ。しかも、アルテミスのかたわらに〝バトラー〟はいない。

ホリーがまたホログラムの中に入った。「チーム１、つまり、あなたとマルチは、スピロ・ニードル・ビルをのぼって八十五階から侵入するの。そこから、防犯カメラのケーブルにこのビデオ・クリップをつけるのよ」

ホリーは、よじれたワイヤーのようなものをさしあげた。「光ファイバーよ」ホリーは説明した。「どんなビデオ・システムでも、遠えん隔かくから乗っとれるの。これがしかるべき場所にあれば、フォーリーは、ビル内のあらゆるカメラからわたしたちのヘルメットに信号を送れるわ。人間にも信号を送れるの、人間に見せたいどんな信号でも。ふたつの酸素ボンベをわたしたち自身のスペシャル・ミックスととりかえるのも、あなたたちの役目よ」

ジュリエットはビデオ・クリップをジャケットのポケットに入れた。

「わたしは屋上から入るわ」ホリーは話をつづけた。「屋上から、アルテミスのいる部屋に進むの。チーム１が危険なしの知らせをよこししだい、Ｃキューブを奪いに行くわ」

「ずいぶんかんたんそうにいうわね」ジュリエットはいった。

マルチが声をたてて笑った。「彼女はいつもそうなのさ。ぜんぜんかんたんじゃないぜ」

チーム１、スピロ・ニードル・ビルの下

ジュリエット・バトラーは七つの武術の訓練をうけていた。痛みと睡すい眠みん不足を克こく服ふくするすべを身につけていた。肉体的な拷ごう問もんにも精神的な拷問にも耐えられた。けれども、このビルに侵入することに耐えるだけの心がまえはできていなかった。

スピロ・ニードル・ビルのどっちの側の面にも、二十四時間だれかがいて盲もう点てんがなかったので、道からのぼりはじめるしかなかった。ジュリエットはバンを反対方向にむけ、できるだけ壁に近づけて並へい列れつ駐車した。

彼らは、ホリーの一枚のカムフラージュ・ホイルをまとってバンのサンルーフから出た。ジュリエットはマルチの腰のムーンベルトに結びつけられていた。

ジュリエットはマルチのヘルメットをたたいた。「あんた、くさいわ」

マルチの答えは、円えん筒とう形けいの送信機を通じてジュリエットの耳に届いた。

「あんたにとっちゃ、そうかもしれんがな、ドワーフの女にとっちゃ、おれは健康な男の代表なのさ。くさいのはあんたのほうだ、マッド・ガール。おれにとっちゃ、あんたのにおいのほうが、二か月洗ってないソックスをはいたスカンクよりひどいぜ」

ホリーがサンルーフから首を出した。

「静かに！」ホリーはしかった。「ふたりとも！　お忘れじゃないでしょうけど、わたしたちはスケジュールが詰まっているのよ。ジュリエット、あなたの大切なご主人様はあそこの上の部屋に閉じこめられて、わたしがやってくるのを待っているの。もう四時五分すぎだわ。警備員は、一時間もしないうちに交こう替たいの予定よ。そのうえ、わたしはこのチンピラたちに催眠術をかけ終えなきゃならないの。時間は五十五分。けんかなんかで時間をむだにしないで」

「どうしてあんた、あたしたちを上の壁の出っぱりまで運んでくれないの？」

「基本的な戦略よ。もし二手に分かれれば、片方のチームがやりとげられるかもしれないわ。もしいっしょにいたら、片方が敗北すれば全員負けよ。分かれれば、勝利をつかめるの」

ホリーのことばはジュリエットを反省させた。妖精の娘さんのいうとおりだ。うかつだった。またおなじことが起こってる──大事なときに集中力を失ってしまう。

「オーケー。行きましょう。あたしは息をとめてるわ」

マルチは口に両の手のひらを突っこみ、最後に残った水分を手のひらの毛穴から吸いこんだ。

「しっかりつかまってろよ」マルチは口の中から両手をとりだしながらいった。「さあ、行くぞ」

ドワーフは強じんな脚あしを曲げると、スピロ・ニードル・ビルの壁まで一・五メートル飛んだ。ジュリエットはうしろで、まるで水中にいるかのように上下に揺れた。ムーンベルトを使う問題点は、体が軽くなるばかりでなく、思うように動かせなくなり、ときに宇う宙ちゆう酔よいもしてしまうことだ。ムーンベルトは、無生物を運ぶためにつくられたもので、生きた妖精や、ましてや人間を運ぶためのものではない。

マルチは数時間水分をとっていなかったので、ドワーフの毛穴が針の穴大にひらいていた。この毛穴が音を立てて水分を吸引し、スピロ・ニードル・ビルのなめらかな外面にはりついた。ドワーフは着色ガラスの窓は避け、鉄柱から離れなかった。ふたりともカムフラージュ・ホイルをまとっているとはいえ、突きだしている手足が見つかってしまうかもしれない。カムフラージュ・ホイルは、着用者を完全に見えなくするものではない。この素材に織りこまれた何千ものマイクロ・センサーが、周囲にあるものを分ぶん析せきして再現するが、ひと雨あればショートしてしまう。

マルチは、軽快なリズムですばやくのぼっていった。異常に関節のやわらかい手足の指が、どんな小さな溝みぞでもつかんだ。溝がないところでは、ドワーフの毛穴が平らな表面にはりついた。あごひげが、ヘルメットのバイザーの下で広がり、ビルの表面を探さぐった。

ジュリエットは思わずきいた。「あんたのひげだけど、ちょっと変わってるわね。いったいなにをしてるの？　割れめでも探してるの？」

「振動」マルチはうなるようにいった。「センサー、電流、保守係」明らかに、完全な文をいうために力をそそぐつもりはないようだった。「動作感知装置がおれたちを見つける。おれたちは終わりだ。ホイルがあってもなくても」

ジュリエットは、きちんと話さないからといって相棒をとがめなかった。まだ先は長いのだ。ほんといって。

風よけとなってくれる近くのビルより高くのぼるにつれ、風が吹きつけてきた。ジュリエットの足は下から押しあげられた。ジュリエットはドワーフの首にしがみついたまま、スカーフのようにはためいた。ジュリエットがそんなに無力に感じるのは、めったにないことだった。ここで起こっていることは、どうしようもなかった。こんな状況では、訓練はなにも役に立たない。ジュリエットの命は、完全にマルチの手の中にあった。

ガラスとスチールがぼんやりとかすんで見えるだけで、どんどん各階が流れすぎていった。風がふたりをひっつかみ、夜の闇やみへと突き落とそうとした。

「風のせいで、ここにゃ湿しつ気けが多い」ドワーフがあえいだ。「もうあまり長いことつかんでられないぜ」

ジュリエットは手をのばし、外がい壁へきに指を走らせた。外壁は小さな露つゆの玉でつるつるしていた。湿気をおびた風がカムフラージュ・ホイルのマイクロ・センサーをショートさせるたびに、ホイル一面に火花が散っていた。ホイルはところどころ役に立たなくなった。この結果はといえば、回路のかたまりが夜の闇の中にぶらさがることになる。ビル全体が揺れてもいた──おそらく、疲つかれきったドワーフとそのお荷物はふりおとされてしまうだろう。

ついに、ドワーフの指が八十五階の出っぱりをつかんだ。マルチはバイザーをビルにむけながら、狭せまい出っぱりにのぼった。

「この部屋はまずいぜ」マルチはいった。「おれのバイザーは、動作感知装置をふたつ、レーザー・センサーをひとつとらえてる。移動しなきゃならん」

マルチは、ロッキーヤギのようにしっかりした足どりで出っぱりの上をすばやく進んだ。けっきょく、これはマルチの本業なのだ。ドワーフは、なにかから落ちたりしない。押されでもしないかぎり。ジュリエットは慎しん重ちようにあとを追った。マダム・コーのアカデミーでさえ、こんな訓練まではしなかった。

ようやく、マルチは満足できる窓にたどりついた。

「オーケー」マルチはいった。緊張した声がジュリエットのイヤホンの中に響いた。「バッテリーの切れたセンサーがある」

マルチはあごひげを窓枠にのせた。「振動は感じない。だから、電気は流れていないし、会話もない。安全なようだ」

マルチは、ドワーフの岩いわ磨みがき剤ざいを数すう滴てき、窓の強化ガラスにたらした。それはすぐにガラスを溶かし、カーペットの上にふくらんだ液体のたまりができた。運がよければ、窓の穴は週末のあいだ発見されずにすむだろう。

「おえっ」ジュリエットはいった。「それって、あんたのにおいとおなじくらいくさいわね」

マルチはこの侮辱に対していいかえそうとはせず、中に無事ころげこむほうを選んだ。

マルチはバイザーの中の太たい陰いん暦れき計けいをチェックした。

「四時二十分だ。人間の時間でな。予定より遅おくれてる。行こう」

ジュリエットは、窓の穴から飛びこんだ。

「マッド・マンの典型だな」マルチはいった。「スピロはセキュリティ・システムに何百万ドルも使ってるがな、たった一個のバッテリーのためにぼろぼろさ」

ジュリエットはＬＥＰレプのニュートリノ２０００をぬいた。そして、安全装置をさっとはずし、電源ボタンを押した。ランプが緑から赤に変わった。

「まだ中に入ってはいないわ」ジュリエットはそういいながら、ドアにむかった。

「待て！」マルチがジュリエットの腕をつかみながら、どなった。「カメラだ！」

ジュリエットは凍こおりついた。カメラのことは忘れてしまっていた。ビルに入って一分もたってないのに、もうミスをおかしている。集中しろ、集中するんだ。

マルチは、ヘルメットのバイザーを埋めこみ式の防犯カメラにむけた。ヘルメットのイオン・フィルターが、カメラのレンズがとらえている弧こ状じようの範はん囲いを、ゆらめく金色の線で表示した。カメラが見のがしている場所はなかった。

「死角はない」マルチはいった。「カメラのケーブルは、カメラのむこう側にある」

「カムフラージュ・ホイルに隠れて、ぴったり身を寄せあわなきゃならないわね」ジュリエットは口をゆがめながらいった。

フォーリーの姿が、腕のコンピュータのスクリーンにあらわれた。「それは可能だがね。残念ながら、カムフラージュ・ホイルは画面上では効果がないんだ」

「どうして？」

「カメラは人間よりもいい目を持っている。テレビの画像は見たことあるだろ？　カメラは被ひ写しや体たいを画素に分解する。もしきみたちがカムフラージュ・ホイルに隠れてその廊下を進めば、ふたりの人間が映写幕のうしろにいるように見えるだろう」

ジュリエットはモニターをじっと見つめた。「ほかには、フォーリー？　床が溶けて、酸の池になるのかしら？」

「それはどうかな。スピロは優ゆう秀しゆうだが、ぼくではないからね」

「エンドレスでビデオ画像を流せないの、お馬さん？」ジュリエットはコンピュータのマイクにむかっていった。「一分だけ、にせの信号を送れない？」

フォーリーは馬の歯をぎりぎり鳴らした。「わかってもらえていないな。いや、ファウル邸ていの包囲攻撃の際のようにぼくが現場にいるのでないかぎり、映像は送れないんだよ。ビデオ・クリップは、まさにその代わりのものさ。きみがそこで勝手なまねをしないかと心配だよ」

「じゃあ、カメラを撃うってやるわ」

「だめだよ。ニュートリノを一発はなてば、カメラ一台くらい破は壊かいできるだろうがね、おそらくネットワークじゅうに反応が起こる。カメラの前でアーノ・ブラントにジグを踊おどってやったほうがましさ」

ジュリエットはいらだって壁の下か端たんの幅はば木きを蹴けった。最初のハードルでつまずいてしまった。兄なら、どうしたらいいかわかるだろうが、兄は大西洋のむこう側にいた。彼らとカメラをへだてるのはたった六メートルの廊下だったが、ガラスの破は片へんが千メートルにわたって落ちているようなものだった。

ジュリエットは、マルチがズボンのしりのたれぶたのボタンをはずしていることに気づいた。

「まあ、あきれた。このおチビさんは、いまトイレ休きゆう憩けいが必要なのね。よりによってこんなときに」

「あんたの皮肉は無視するよ」マルチは床に身をふせながらいった。「スピロが気に入らん相手になにをするか、わかっているからな」

ジュリエットはマルチのそばにひざをついた。あまり近づきすぎないようにして。

「あんたの次のことばは、『考えがあるんだ』ではじまるんでしょうね」

ドワーフは、しりのねらいを定めているようだった。

「じつをいうとな……」

「本気じゃないでしょ」

「本気もいいとこさ。おれはな、思うままに使えるかなりの力をここに持ってるんだ」

ジュリエットは思わずにやりとしてしまった。この小さなドワーフは、あたしの好みのタイプだ。気に入った。あたしみたいに、状況にうまく適応する。

「カメラの角度を二十度ばかしずらせばいいだけさ、そうすりゃ、ケーブルまで駆かけぬけられる」

「それをつまり、なんていうか……風の力でやるつもり？」

「そのとおりさ」

「音はどうすんの？」

マルチはウインクした。「音は静かだが、勢いはすさまじいぜ。おれはプロだ。あんたの役目はだな、おれが合図したら、おれの足の小指をぎゅっとつまむことだけだ」

ジュリエットは、世界一けわしい地形のいくつかできびしい訓練をうけたことがあるが、そんな風の攻撃にさらされるとはあまり思っていなかった。

「あたしも参加しなきゃならないの？　ひとりだけですむ作戦のように思えるんだけど」

マルチは標的をよく見ながら、しりの方向をしかるべく調整した。

「こいつは精密照準射しや撃げきだ。おれが照準に集中できるように、引き金をひく射撃手が必要だ。つぼは、ドワーフのあいだでは証明された科学だ。足のどの部分も、体の一部につながっている。そして、左足の小指がつながってるのは、ちょうどおれの……」

「オーケー」ジュリエットはあわてていった。「わかったわ」

「それじゃあ、さっさとやろう」

ジュリエットはマルチの片方のブーツをひっぱってぬがした。ソックスはつま先がひらき、毛だらけの指が五本、ぴくぴくと動いた。人間のつま先にはない微び妙みような動きだった。

「ほかに方法はないの？」

「あんたがもっといい考えを持ってるなら別だがな」

ジュリエットはマルチのつま先をそっとつかんだ。黒い縮れた毛がすなおに分かれて、関節にふれることができた。

「やる？」

「待て」ドワーフは人さし指をなめ、空気を調べた。「風はない」

「まだね」ジュリエットはつぶやいた。

マルチはねらいを微調整した。「オーケー。つまめ」

ジュリエットは息をとめ、つまんだ。この瞬間を正確にあらわすためには、スローモーションで描かなくてはならない。

ジュリエットは、自分の指が関節をぎゅっとつまむのがわかった。その圧力で、マルチの片脚は激しく揺れはじめた。ドワーフは痙けい攣れんをこらえ、必死にねらいをあやまらないようにした。腹部が圧あつ迫ぱくされ、たまったものが、ズボンのしりのたれぶたから鈍にぶい音とともに発射された。ジュリエットがこの体験について話せるのは、モルタルのわきでうずくまっていたということだけだった。圧縮された空気のミサイルが飛んでいき、熱いかすみが波のようにあたりをおおった。

「トップスピンがかかりすぎた」マルチがうなった。「思いっきり力をこめたからな」

空気の玉は、天てん井じようにむかってらせん状に進んでいった。層がまるでタマネギの皮のようにはがれていった。

「右だ」マルチはうながした。「少し右だ」

ほとんどあり得ないようなミサイルは、目標の一メートル前の壁に当たった。幸運にも、はね返ってカメラにぶつかり、カメラを皿まわしのようにくるくる回転させた。侵入者たちは、それが静まるのをかたずをのんで待った。十回あまり回転したあと、カメラはようやくとまった。

「それで？」ジュリエットはきいた。

マルチは起きあがり、カメラのイオンの流れをバイザーでチェックしながら起きあがった。

「ついてた」マルチは小声でいった。「ほんと、ついてた。まっすぐ通りぬけられるぜ」マルチは、煙けむりの出ているしりのたれぶたをパタッととじた。「爆ばく弾だんを発射したのは久しぶりだ」

ジュリエットはポケットからビデオ・クリップを出すと、フォーリーに見えるように腕のコンピュータの前でふった。

「で、どのケーブルでもいいからこれを巻きつければいいわけ？　それだけ？」

「いや、マッド・メイド」フォーリーは、〝理解されない天才〟というおなじみの役を演じられて満足しながら、ため息をついた。「複雑なナノテクノロジーを用いたものでね、受信機、放送装置、およびとめ金として働くマイクロフィラメント（微び小しよう繊せん維い）をそなえている。当然、電源はマッド・ピープル自身のシステムから吸いとる」

「当然だろうさ」マルチが油断なく見張りながらいった。

「ビデオ・ケーブルの一本に確実に固定しなきゃならない。幸いなことに、そのマルチ・センサーはすべてのワイヤーに接せつ触しよくしていなくてもいい、一本だけでいいんだ」

「ビデオ・ワイヤーって、どのワイヤー？」

「ええと……どれでも」

ジュリエットはうなった。「なら、どのケーブルでもいいから巻きつければいいだけね？」

「そう思うよ」ケンタウロスは認めた。「しかし、しっかり巻きつけるんだぞ。すべてのフィラメントが貫かん通つうしなきゃならないんだ」

ジュリエットは手をのばすと、適当にワイヤーを選び、ビデオ・クリップを巻きつけた。

「オーケー？」

フォーリーが受信を待つあいだ、しばらく間があった。地中では、ケンタウロスのプラズマ・スクリーンに、いくつかの子画面があらわれはじめていた。

「完璧だ。これでわれわれには目と耳がある」

「じゃあ、行きましょう」ジュリエットはしびれを切らしていった。「エンドレス再生開始」

フォーリーはちょっと間をおいてからふたたび講義をした。「これはエンドレス・テープをはるかに超こえるものだよ、お嬢じようさん。ぼくはね、監視画像から、動くものをすっかり消そうとしているんだ。いいかえれば、監視ブースで見られる画像は、いまの現場そのものなんだが、きみらはその中にいないのさ。じっと立ったりしないように気をつけろよ、さもないと、姿が見えてしまうからね。たとえ小指でもいいから、たえずなにかを動かしつづけるんだ」

ジュリエットはコンピュータの画面のデジタル時計をチェックした。「四時三十分。急がなくちゃ」

「オーケー。警備センターは、廊下ひとつへだてたむこうだ。最短コースを行く」

ジュリエットは略図を空中に映写した。「この廊下を進んで、右に二回曲がれば、目的地よ」

マルチは、大またに歩いてジュリエットの前を通りすぎ、壁ぎわに行った。

「最短ルートをとる、といったろ、マッド・ガール。ちがった角度から考えろ」

その部屋は重役室で、スカイラインが見え、床から天井までつづくマツ材の棚たながあった。マルチはマツ材の棚をひっぱり、そのむこうの壁をたたいた。

「プラスターボードだ」マルチはいった。「問題ない」

ジュリエットは、うしろの棚をとじた。「くずを出しちゃだめよ、ドワーフ。アルテミスは、こん跡せきを残してはいけないといったわ」

「心配いらん。おれは、だらしない食べ方はしないからな」

マルチはあごをはずし、口こう腔こうをバスケットボール大にひろげた。そして、あり得ないほど大きく、横から見て百七十度まで口をひらくと、壁をがぶりとかじった。墓石形の歯が、その壁をすぐに粉々にした。

「ちっと乾いてるゅな」マルチはコメントした。「にょみこみにゅくい」

三回かじると、通りぬけることができた。マルチは、くちびるからひとかけらも落とすことなく、隣となりの部屋に入った。ジュリエットは穴を隠すためにマツ材の棚をひっぱりながら、あとに従った。

隣の部屋は、あまり健康的ではなかった。副社長の暗くて狭せま苦くるしい部屋だった。街の景色は見られず、ただ金属の棚があるだけだった。ジュリエットは、新しくあけられたばかりの入口を隠すために棚の位置をなおした。マルチは木のドアの前にひざをつき、あごひげをドアにくっつけていた。

「外になにか振動がある。たぶんコンプレッサーだろう。不規則な振動はないから、会話もない。安全だといったろ」

「ぼくにきけばわかることだよ」イヤホンの中にフォーリーの声がした。「ぼくにはビルのすべてのカメラの映像が見られるんだからね。ちなみに、二千以上だよ」

「最新情報をありがとうよ。で、おれたちは安全なのかな？」

「ああ。ひじょうにね。ロビーのデスクの警備員をのぞいては、近くにはだれもいない」

ジュリエットがバックパックから灰色の缶をふたつ出した。「オーケー。ここはあたしが働くところよ。あんたはここにいて。一分もかからないわ」

ジュリエットはドアを少しあけ、ゴム底の靴くつで廊下をそっと歩いていった。カーペットには、長い棒状蛍けい光こう灯とうがはめこまれていた。それがなければ、明かりは非常口の上の避ひ難なん誘ゆう導どう灯とうだけだった。

手首のコンピュータの略図が、警備室まであと二十メートルだと教えてくれた。そこにたどりついたら、あとは酸素ラックに鍵かぎがかかっていないことを祈るのみだ。まず、鍵はかかっていないだろう。酸素ボンベは、危険性の高いものとはいえない。もしだれか社員が見まわりをしていた場合は、とにかく、ちゃんと警告してもらえるだろう。

ジュリエットは、廊下をヒョウのようにそっと進んでいった。カーペットのおかげで足音は消えてくれた。最後の角にたどりつくと同時に、身をふせ、少しずつ曲がった。

その階の警備ステーションが見えた。ペックスが催眠術にかけられて明かしたとおり、金庫室の警備員用の酸素ボンベは、デスクの前のラックに入れられていた。

当直の警備員はひとりだけだった。その男は、ポータブル・テレビでバスケットボールを見るのに忙いそがしかった。ジュリエットは、腹はら這ばいで前進し、ラックの真下まで行った。警備員はジュリエットに背をむけ、試合に夢中になっていた。

「なんだ？」冷蔵庫ほどの大きさの警備員が声をあげた。モニターになにか映っていることに気づいたのだ。

「動け！」ジュリエットのイヤホンの中にフォーリーの低い声がした。

「なに？」

「動くんだ！　モニターにきみの姿が映ってる」

ジュリエットは足の指をちょこちょこ動かした。動きつづけることを忘れてしまったのだ。バトラーだったら、決して忘れないだろう。

頭上では、警備員が昔ながらの応急修理の方法を採用し、モニターのプラスチックの本体をたたいた。ぼやけた人ひと影かげが消えた。

「混信だな」警備員はつぶやいた。「衛星テレビのまぬけめ」

ジュリエットは、鼻の上を玉の汗あせが流れるのがわかった。この若いバトラーは、ゆっくりと手をのばすと、代わりの酸素ボンベをふたつ、ラックに入れた。このボンベには酸素が入っていないので、〝酸素ボンベ〟というのはちょっとあやまりだが。

ジュリエットは時計を見た。もう遅おそすぎるかもしれない。

チーム２、スピロ・ニードル・ビルの上のほう

ホリーはスピロ・ニードル・ビルの六メートル上に空中停止しながら、ゴーサインを待っていた。この作戦は不安でならなかった。だいたい、不確定要素が多すぎる。もしこの任務が妖精の未来にとってそれほど重要でなかったら、参加するのを拒こばんでいただろう。

夜が深まっても、ホリーの気はやすまらなかった。チーム１はまったくプロとはいえず、子どもっぽくけんかばかりしていた。もっとも、ジュリエットは思春期を終えるかどうかという年ねん齢れいで、子どもっぽくてもやむを得ないが。一方、マルチは、はるか昔に子ども時代を終えている。

ホリー・ショート大尉は、ヘルメットのバイザーでふたりの動きを追っていたが、新たな展開があるたびに顔をしかめていた。とうとう、予想に反して、ジュリエットは酸素ボンベをとりかえた。

「ゴー」マルチが、せいいっぱい軍隊調に聞こえるようにしながらいった。「くりかえす、われわれはブラック作戦暗号名レッドに関してゴー状態にある」

ホリーは、ドワーフのくすくす笑いの途と中ちゆうで通信を切った。もしなにか危険があれば、フォーリーがバイザーに画面をひらいてくれるだろう。

ホリーの下では、スピロ・ニードル・ビルが世界最大のロケットのように宇宙をさしていた。低い霧きりがビルの下のほうに集まり、幻想的なムードが増していた。ホリーは翼を降下にセットすると、ゆっくりとヘリポートに降りていった。アルテミスがスピロ・ニードル・ビルに入ったときのビデオ・ファイルをバイザーに呼びだすと、スピロが屋上のドアのアクセス・コードを打ちこんだところでスロー再生にした。

「ありがとう、スピロ」ホリーはにやっと笑いながら、コードを打った。

ドアは空気圧でひらいた。階段の自動ライトが、パッとついた。六メートルごとにカメラが設置されていた。死角はなかったが、これはホリーにはどうでもよかった。人間のカメラは、遮蔽術シールデイングで身を隠した妖精の姿をとらえられないからだ──超高フレームレートのタイプのカメラでないかぎり。その場合でも、妖精の姿は静止画でちらっとしか見えないはずだ。いままでそれをやりとげた人間は、たったひとり。当時十二歳だったアイルランド人だ。

ホリーは、バイザーのアルゴン・レーザー・フィルターを作動させながら階段の吹きぬけをゆっくりと降りていった。このビルじゅうに、縦横にレーザー・ビームが流れているかもしれないし、うっかりすると、警報器を鳴らしてしまう。遮蔽術で姿を消した妖精であっても、ビームがセンサーに達するのを、ほんの一瞬であれ妨さまたげるだけの質量を持つ。ホリーの前の光景がぼやけた紫むらさき色いろに変わったが、ビームはなかった。金庫室にたどりついたときには、そうはいくまい。

ホリーは、エレベーターのブラシ研けん磨まのスチール・ドアの前まで飛行をつづけた。

「アルテミスは八十四階にいる」フォーリーがいった。「金庫室は八十五階だ。スピロのペントハウスは八十六階、われわれがいまいるところだ」

「壁はどうなっているの？」

「分光計によれば、隔かく壁へきのほとんどはプラスターと木だよ。重要な部屋のまわりをのぞいてね。重要な部屋の壁は強化スチールだ」

「ええと。つまり、アルテミスのいる部屋と、金庫室と、スピロのペントハウスね」

「ドンピシャリだよ、大尉。しかし、あきらめてはいけない。最短コースを考えてある。いまきみのヘルメットに送るよ」

ホリーが少し待っていると、バイザーのすみに羽根のアイコンが映しだされ、メールが届いたことを知らせた。

「メールをひらけ」ホリーは、はっきりとした発音で、ヘルメットのマイクにむかっていった。マトリックス状に縦横に並んだ緑の線が、ホリーの見ている像に重なった。ホリーの進路は、太く赤い線で示されていた。

「そのレーザー光線をたどっていくんだ、ホリー。バカでもできる。おっと、悪気でいったんではないよ」

「いいのよ、いまのところは。でも、これがうまくいかなかったら、あなたが信じられないほど怒おこりますからね」

赤いレーザー光線は、エレベーターの中へとまっすぐつづいていた。ホリーはその金属の箱にゆっくりと入ると、八十五階までおりた。誘導レーザーは、ホリーをエレベーターから出し、廊下を進ませた。

ホリーは左の部屋のドアをあけようとした、鍵がかかっていた。驚おどろくまでもないことだ。

「この鍵をあけるために遮蔽の術を解かなくちゃならないわ。ほんとに画像からわたしの姿を消せるの？」

「もちろんさ」フォーリーはいった。

ホリーは、フォーリーが子どもっぽく口をとがらせている姿を思いうかべた。遮蔽の術を解くと、ベルトからオムニツールをぬいた。このオムニツールのセンサーは、錠じようのメカニズムのＸ線写真をチップに送り、正しい鍵の歯を選択する。錠をあけさえする。もちろん、オムニツールが有効なのは鍵穴式の錠だけだが、信頼性が欠けているにもかかわらず、マッド・ピープルはまだそれを使っている。

五秒たらずで、ドアはホリーの前でひらいた。

「五秒だわ」ホリーはいった。「こいつは新しいバッテリーが必要よ」

バイザーの赤い線は、部屋の中央へとつづき、それから、下にむかって直角に方向転てん換かんし、床を突きぬけていた。

「当てさせて。アルテミスはその下にいるのね？」

「そうだよ。彼の虹こう彩さいカメラから送られてくる画像から判断すれば、眠ねむっている」

「独房は強化スチールでおおわれてるといったでしょ」

「そのとおり。でも、壁にも天井にも、動作感知装置はない。だから、焼き切ってしまえばいいのさ」

ホリーはニュートリノ２０００をぬいた。「それだけ？」

ホリーは、壁の空気調整装置のすぐそばの場所を選び、カーペットをめくった。床は、つやのない金属だった。

「こん跡を残さないこと、いいね？」フォーリーがホリーのイヤホンの中でいった。「それが重要だ」

「そのことはあとで心配するわ」ホリーは、空調装置を〝排出〟に合わせながらいった。「まずはアルテミスを脱だつ出しゆつさせなくちゃ。予定どおり運んでるわ」

ホリーはニュートリノの出力を調整し、金属の床を切れるようにビームを集中させた。切り口から、つんと鼻をつく煙が立ちのぼった。その煙はすぐさま、空調装置によってシカゴの夜空へと吸いこまれていった。

「このあたりで頭のいいのは、アルテミスだけじゃないのよ」ホリーはうなるようにいった。ヘルメットには温度調節器がついているにもかかわらず、顔に汗が流れていた。

「空調装置は火災報知器が鳴るのを防ぐ。たいへんけっこうだよ」

「彼は起きてるの？」一辺が五十センチの正方形の最後の一センチを切り残して、ホリーはきいた。

「ケンタウロス流の表現を使えば、目を丸くしてしっぽをふってるよ。レーザーで天井を切り開くと、人にそういう影響をおよぼすのさ」

「けっこう」ショート大尉は最後の部分を切った。正方形の金属が、最後の鉄筋からもぎとられた。

「それではすごい音がしないかい？」フォーリーがきいた。

ホリーは金属が落ちていくのを見つめた。

「どうかしらね」ホリーはいった。

スピロ・ニードル・ビル、アルテミス・ファウルの独どく房ぼう

最初のレーザーの一いち撃げきが天てん井じようを切ったとき、アルテミスは瞑めい想そうしているところだった。あぐらをかいてすわっていたが、立ちあがり、セーターを着て、床ゆかに枕まくらを並べた。ほどなく、正方形の金属が床に落ちてきたが、その衝しよう撃げきは枕のクッションに吸収された。ホリーの顔が、天井の穴にあらわれた。

アルテミスは枕を指さした。「そうしてもらいたかったんだろ」

ＬＥＰレプの大たい尉いはうなずいた。「ふたりといない十三歳だし、予想できるでしょ」

「空調装置を使って煙けむりを吸いだしたんだね」

「そのとおり。おたがいによくわかってきているみたいね」

ホリーはベルトからハーケンのロープをくりだし、部屋におろした。

「そのとめ具ではしに輪をつくって、乗って。わたしが巻きあげるから」

アルテミスは、いわれたとおりにすると、またたくまに、穴から這はいのぼった。

「ミスター・フォーリーは味方についているのかい？」アルテミスはきいた。

ホリーは小さな円柱形のイヤホンをアルテミスに渡わたした。「自分できいてみなさいよ」

アルテミスはナノテクノロジーの奇き跡せきをさしこんだ。

「さて、フォーリー。ぼくを驚おどろかせてくれ」

地下のヘイブン・シティで、ケンタウロスはもみ手をした。フォーリーの講義を真に理解できるのは、アルテミスだけなのだ。

「きみはこれを気に入るだろうよ、マッド・ボーイ。ぼくはきみを画像から消したばかりでなく、天井が落ちるのを消したばかりでなく、にせもののアルテミスをつくったのさ」

アルテミスは興味をそそられた。「にせもの？　ほんとうかい？　具体的にどうやったのかな？」

「じつにシンプルだよ」フォーリーはひかえめにいった。「ぼくは何百もの人間の映画をファイルに入れてあってね。『大だい脱だつ走そう』でスティーブ・マックィーンが独房に監かん禁きんされているシーンを拝借して、彼の服をちょっと変えたのさ」

「顔は？」

「きみがこの前ヘイブンに来たときに取り調べをさせてもらったが、その際のデジタル画像があってね。そのふたつを合わせたわけさ。わがにせものアルテミスは、ぼくがいつなにをいおうとそのとおりにする。いま現在、にせものは眠ねむっているが、三十分したら、ぼくが彼にバスルームに行くように指示する」

ホリーはハーケンのロープを巻きとった。「現代科学の奇跡よ。フォーリー、ＬＥＰレプはあなたの部門に何百万もつぎこんでいるのに、あなたにできるのは、マッド・ボーイをトイレに行かせることだけなのね」

「きみはぼくにやさしくするべきだよ、ホリー。ぼくはきみのためにひと肌はだぬいでやっているんだからね。ぼくがきみを助けていることを知ったら、ジュリアスはさぞかし怒おこるだろうよ」

「それこそが、あなたがわたしを助けている理由なんでしょ」

ホリーは静かにドアの前まで歩いていき、少しだけあけた。廊ろう下かはきれいで静かで、左右に回転するカメラのうなる音と、蛍けい光こう灯とうのブーンという音しか聞こえなかった。ホリーのバイザーの一部に、スピロの防犯カメラの小さな透視画像が映っていた。その階には、六人の警備員が見まわりをしていた。

ホリーはドアをしめた。

「オーケー。急ぎましょう。警備員が交替しないうちに、スピロのところまで行かなくちゃならないわ」

アルテミスは床の穴にカーペットをかけた。「スピロの部屋を見つけたのかい？」

「わたしたちの真上よ。上に行って、スピロの網もう膜まくと親指をスキャンしなくちゃならないわ」

アルテミスの顔に、ある表情がパッとうかんだ。ほんのわずかのあいだ。

「スキャンか。なるほど。早ければ早いほどいいね」

ホリーは、その人間の少年の顔にそんな表情がうかぶのをはじめて見た。罪の意識か？　そんなことがあり得うるか？

「わたしに話していないことがある？」ホリーはきいた。

表情が消え、いつもの無表情な顔にもどった。

「いいや、ショート大尉。なにもないよ。いまが尋じん問もんにふさわしいときだと思うかね？」

ホリーはおどすように指をふった。「アルテミス。もしあんたがいま、作戦のまっ最中にわたしにけんかを売るなら、忘れないわよ」

「心配いらんよ」アルテミスは皮肉たっぷりにいった。「ぼくは忘れるだろうから」

スピロの部屋はアルテミスの独房の二階上だった。おなじブロックを補強するのは当然のことだ。残念ながら、ジョン・スピロは、自分のやることをだれかに見張られることを好まなかったので、住まいにはカメラは一台もなかった。

「典型的だな」フォーリーがつぶやいた。「権力狂きようの誇こ大だい妄もう想そう者しやは、自分の汚きたない秘密を絶対に見られたくないのさ」

「だれかさんは現実から目をそらしているんだと思うわ」ニュートリノの強いビームを天井に集中させながら、ホリーはいった。

浮うき天井の一部がやかんの中の氷のように溶とけ、上のスチールがむきだしになった。レーザーが床を切り裂さくにつれ、溶けた金属の玉がカーペットを変質させた。穴が充じゆう分ぶんな直径になると、ホリーはビームをとめ、ヘルメットのカメラを穴にほうりこんだ。

スクリーンにはなにも映らなかった。

「赤外線に切りかえる」

スーツ掛かけが、見えてきた。白いようだった。

「衣い装しようだんすだわ。わたしたちがいるのは衣装だんすよ」

「完かん璧ぺきだ」フォーリーはいった。「スピロを眠らせろ」

「眠ってるわ。朝の五時十分前よ」

「そうか、なら、絶対に起こさないようにするんだぞ」

ホリーはカメラを溝みぞにもどした。そして、ベルトから銀のカプセルをぬくと、穴に入れた。

フォーリーはアルテミスのために解説した。

「いちおう教えておくが、そのカプセルは熟スリーパ睡ー・デ君イーパーというんだ」

「ガスかね？」

「いや。脳波さ」

アルテミスは興味をそそられた。「話をつづけてくれ」

「基本的には、脳波パターンを調べてから、複製する。近くにいるだれでもが、カプセルが溶けてなくなるまで、そのときの状態のままでいる」

「こん跡せきは残さないのかい？」

「まったくね。後こう遺い症しようもない。いくら金を積まれても売れないものだよ」

ホリーがバイザーの時計で一分数えた。

「オーケー。スピロは、スリーパー・ディーパーが入ったときに起きていなかったのであれば、意識がないはずよ。行きましょう」

スピロの寝しん室しつは、衣装だんすの黒くろ焦こげの穴をのぞけば、スーツとおなじように白かった。ホリーとアルテミスは、穴から、白く毛羽立ったカーペットの敷しかれた白色材のスライド式衣装だんすの中にのぼった。そして、衣装だんすの扉とびらから、暗くら闇やみの中で光を放っている部屋に入った。超ちようモダンな家具──もちろん、白だ。白いスポットライトに白い掛け布。

ホリーは、ひとつの壁かべを占しめている絵画をよく見てみた。

「ちょっと冗談でしょ」ホリーはいった。

その絵は油絵だった。まっ白だ。絵の下に、真しん鍮ちゆうのプレートがあった。それには〝雪の幽ゆう霊れい〟と書かれていた。

スピロは、巨きよ大だいなフトンのまん中に、絹のシーツの砂さ丘きゆうに沈しずみこんで横たわっていた。ホリーは上うわ掛がけをはいで、スピロをあおむけにした。眠っていても、その男の顔は悪意に満ちていた。見ている夢が、目ざめているときの考えとまったく同様に下げ劣れつであるかのように。

「ナイスガイね」ホリーはそういいながら、親指でスピロの左のまぶたをあげた。ヘルメットのカメラがその目をスキャンし、チップに情報をたくわえた。金庫室のスキャナーにそのファイルを投とう影えいして、セキュリティ・コンピュータをだますのはかんたんなことだろう。

親指のスキャンはそれほどかんたんではない。その装置はゲル・スキャナーなので、小さなセンサーがスピロの親指のじっさいの隆りゆう起きとうず巻きを探すだろう。投影ではうまくいかない。３Ｄでなくてはならない。アルテミスが、形状記き憶おくゴム包帯を使うというアイデアを出したのだ。ＬＥＰレプのどんな救急箱にも入っている標準的な用品で、アルテミスののどにマイクをつけるのに使われたのとおなじゴムだ。スピロの親指をしばらく包帯にくるむだけでいい。そうすれば、指の型ができる。ホリーはベルトから包帯を出し、十五センチ分ちぎった。

「うまくいかないよ」アルテミスはいった。

ホリーはがっくりした。やっぱりそうきたか。アルテミスはいってないことがあったんだ。

「なにがうまくいかないの？」

「形状記憶ゴムだよ。ゲル・スキャナーをだませない」

ホリーはフトンからおりた。「わたしには時間がないのよ、アルテミス。わたしたちには時間がないの。形状記憶ゴムは完全な複製をつくるわ。小さな分子まで」

アルテミスは目をふせた。「完璧な型だよ、じっさいのところ、でも、逆なんだ。写真のネガみたいにね。溝であるべきところが隆起しているのさ」

「ダービット！」ホリーはののしった。マッド・ボーイのいうとおりだ。もちろん、そうだ。スキャナーは、このゴムをまったく別の親指の指し紋もんとみなすだろう。バイザーの中のほおが赤くなった。

「あんた、わかってたのね、マッド・ボーイ。最初からわかってたのね」

アルテミスはあえて否定しなかった。

「ほかのだれも気づかなかったとは意外だね」

「どうしてうそをついたの？」

アルテミスはベッドのむこう側まで歩いていき、スピロの右手をつかんだ。

「ゲル・スキャナーをだます方法はないからだよ。ほんとうの親指を見せるしかないのさ」

ホリーは鼻を鳴らした。「どうしろというの？　指を切って、持っていくとでも？」

アルテミスの沈ちん黙もくが、充分な答えになっていた。

「なんですって？　スピロの親指を切れっていうの？　気はたしか？」

アルテミスは、怒いかりがしずまるのをじっと待った。

「いうことを聞いてくれ、大尉。ただの一時的な処置だ。親指はまたつけられる。そうだろ？」

ホリーは、両の手のひらをアルテミスにむけて出した。「黙だまりなさい、アルテミス。口をとじなさい。あなたは変わったと思ったんだけど。ルート司令官のいうとおりだったわ。人間の本ほん性しようは変わらないのね」

「四分だよ」アルテミスはゆずらなかった。「金庫室に押し入って、もどってくるまで四分ある。スピロはなにも感じない」

四分というのは、教本によれば、治療ヒーリングの期限だ。四分すぎると、親指がもとどおりになる保証はない。皮ひ膚ふはくっついても、筋肉と神経はもどらないだろう。

ホリーは、ヘルメットが縮まっているように感じた。

「アルテミス、あんたをぶっ倒たおしてやるわ、だからわたしを助けなさい」

「考えてくれ、ホリー。ぼくは自分の計画についてうそをつくしかなかったんだ。ぼくがもっと早く話してたら、きみは同意したかい？」

「いいえ。いまだって同意しないわ！」

アルテミスの顔は、部屋の壁のように白くなった。「同意するしかないんだよ、大尉。ほかに方法はないのだから」

ホリーは、しつこいカを手で払はらうようにアルテミスを払いのけると、ヘルメットのマイクにむかって話した。

「フォーリー、この狂気のさたを聞いている？」

「狂気のように聞こえるがね、ホリー、もしきみがこのテクノロジーをとりもどさないと、われわれは親指よりはるかに多くのものを失うんだ」

「信じられないわ。あなたはどっちの味方なの、フォーリー？　このことがどんな法的結果をもたらすか、考えたくもないわ」

ケンタウロスはくすくす笑った。「法的結果だって？　われわれは、ここでは法ほう廷てい制度をちょっと超こえているんだよ、大尉。これは秘密作戦なんだ。記録にも残らないし、許可もいらない。もしこれが明るみに出たら、われわれはみんな職を失うだろう。親指の一本やそこら、どうってことないさ」

ホリーはヘルメットの温度調整器のスイッチをまわし、額に冷風を当てた。

「それで絶対にうまくいくのね、アルテミス？」

アルテミスは頭の中でいくつか計算した。「ああ。だいじょうぶさ。とにかく、やってみるしかない」

ホリーはフトンの反対側に行った。

「自分がこんなことを考えているなんて、信じられないわ」ホリーはスピロの手をそっと持ちあげた。スピロは反応せず、ぶつぶつと寝ね言ごともいわなかった。レム睡すい眠みん中で、まぶたの裏の目はせわしなく動いていた。

ホリーは武器をぬいた。もちろん、理論上は、指を切断してから魔ま法ほうでまたくっつけるのは完全に可能だ。なんの害もないだろうし、魔法の注入によって、スピロの手のしみのいくつかも消えるはずだ。でも、重要なのはそこじゃない。魔法はこんなふうに使われてはいけないのだ。アルテミスはまたもや、自分の目的のためにピープルをあやつっていた。

「十五センチのビーム」フォーリーがホリーの耳の中でいった。「超短波だ。きれいに切らなきゃだめだぞ。魔法をかけながらやるんだ。それで二、三分節約できるだろう」

アルテミスは、どういうわけかスピロの耳のうしろを調べていた。

「ふむ」アルテミスはいった。「ぬけめないな」

「なに？」ホリーは低い声でいった。「こんどはなんなの？」

アルテミスはうしろに下がった。「たいしたことじゃない。つづけてくれ」

短いレーザーの集中ビームがニュートリノの噴ふん射しや口こうから吐はきだされるあいだ、ホリーのバイザーは赤い光を反射していた。

「一回で切るんだよ。きれいにね」

ホリーはアルテミスをにらみつけた。「やめて、マッド・ボーイ。ことばはかけないで。特に、アドバイスは」

アルテミスはひきさがった。退たい却きやくするのが勝ちとなる戦いもある。

左の親指と人さし指を使って、ホリーはスピロの親指のまわりに円をつくった。そして、穏おだやかな魔法の波動を人間の手に送りこんだ。たちまちのうちに、皮膚がかたくなり、しわが消え、筋肉の張りがよみがえった。

「フィルター」ホリーはマイクにむかっていった。「Ｘ線」

そのフィルターがおりると、いきなり、スピロの手をふくめてすべてが透とう明めいになった。皮膚の下に、骨と関節がはっきり見えた。必要なのはその画像だけだった。これで指の関節と関節のあいだを切れる。手間のかかる接合を考こう慮りよに入れておかないと、プレッシャーを受けながらつけ直すのは、かなりむずかしい作業になってしまう。

ホリーは息を吸いこみ、とめた。スリーパー・ディーパーは、どんな麻ま酔すい薬やくよりも効果的に作用する。スピロは、ほんの小さな苦痛もおぼえないし、反応したりしない。ホリーは切った。なめらかに切るにつれ、傷口はふさがった。一いつ滴てきの血も出なかった。

アルテミスは、スピロの衣装だんすにあったハンカチにその親指をくるんだ。

「みごとだよ」アルテミスはいった。「行こう。時間が迫せまっている」

アルテミスとホリーは、衣装だんすから八十五階にまたおりた。この階には、二・五キロほどの廊下があり、六人の警備員が常時ふたり一組で巡じゆん回かいしている。そのルートは、一組がかならず金庫室の扉に目をむけていられるように特別に決められている。金庫室の廊下は長さ百メートル、はしからはしまで行くのに八十秒かかる。その八十秒の終わりに、次の一組の警備員が、角をまわりこんでくる。幸運にも、そのふたりの警備員は、この朝、異なる視点からものごとを見ていた。

フォーリーが合図を出した。

「オーケー。われらが坊ぼうやたちが角に近づいてくる」

「まちがいなく、やつら？　このゴリラたちは、みんなそっくりよ。顔が小さくて、首がないの」

「まちがいないよ。やつらのマークがはっきりと見えている」

ホリーは、ペックスとチップスに、通関・入国事務所で透明なビザとして一いつ般ぱんに使われるスタンプを描かいておいたのだ。赤外線フィルターを通して見ると、そのスタンプはオレンジ色に光る。

ホリーはアルテミスをドアから押しだした。「オーケー。行くのよ。皮肉なことばはなしよ」

注意する必要はなかった。アルテミス・ファウルでさえ、作戦のこのように危険な段階で皮肉をいう気にはならない。

アルテミスは、ふたりの巨大な警備員にむかって廊下をまっすぐ走った。ふたりのジャケットのわきの下は、角ばっていた。銃じゆうだ、まちがいない。大きな銃と、いくつもの弾だん丸がんだ。

「やつらはまちがいなく催さい眠みん術じゆつにかかっているんだろうね？」アルテミスは、頭上に浮かんでいるホリーにきいた。

「もちろんよ。やつらの頭はからっぽだから、黒板にチョークで書くようにかんたんだったわ。でも、お望みなら、やつらを気絶させてやってもいいわよ」

「いや」アルテミスはいった。「こん跡は残してはいけない。絶対に残しちゃいけない」

ペックスとチップスは、さまざまな架か空くうの人物の優ゆう秀しゆうさを論じあいながら、近づきつつあった。

「フック船長はすごいぜ」ペックスがいった。「フック船長なら、バーニーの紫むらさき色いろのケツを百発百中で蹴けっ飛ばすぞ」

チップスはため息をついた。「おまえはバーニーの本質を見のがしてる。見方がちがうんだ。ケツを蹴っ飛ばすことなんて重要じゃない」

ふたりは、アルテミスを見ることなしにそばを通りすぎた。どうしてアルテミスを見ないのか？　あえてそう指し摘てきされないかぎり、この階にいる不ふ審しん者しやに気づかないようホリーが催眠術をかけたのだ。

金庫室の外の警備ブースが、前方にあった。次の一組の警備員が角を曲がってくるまで、あと四十秒ほど残っていた。催眠術をかけていない一組だ。

「あと三十秒あまりだよ、ホリー。なにをすればいいかは、わかっているね」

ホリーは、ジャンプスーツの熱サーモコイルの温度を上げ、室温とぴったりおなじにした。これで、金庫室の入口を縦横に交差するレーザーをだませる。次に、ホリーは翼つばさを穏やかな〝空中停止〟にセットした。あと少しでも下降気流を発生させたら、足もとの圧力パッドが作動してしまう。センサーが隠かくされていないとヘルメットが教えてくれる壁の場所をたどりながら、ホリーは前進した。圧力パッドが排はい気きによってふるえたが、センサーを作動させるほどではなかった。

アルテミスはホリーの前進をじっと待った。

「急げ、ホリー。二十秒だ」

ホリーは、なにか伏ふせ字にすべきようなことばをうなって、扉にふれそうな位置まで進んだ。

「ビデオ・ファイル、スピロ３」ホリーがそういうと、ヘルメットのコンピュータが、ジョン・スピロが金庫の扉の暗証番号を打ちこむ映像を再生した。ホリーはスピロの動きをまねした。鋼鉄製の扉の中で、六つの強化ピストンがひっこみ、釣つりあいおもりの使われた扉は大きくひらいた。外の警報装置は自動的に解除された。第二の扉が立ちはだかっていた。扉には、赤いランプが三つ光っていた。残る障害物は、あと三つだけだ。ゲル・パッドに、網膜スキャン、音声作動装置。

この種の作業は、ボイス・コマンドを使うには複雑すぎる。フォーリーのコンピュータは、命令をあやまって解かい釈しやくすることで知られている──あのケンタウロスは、妖よう精せいのミスだといいはるが。ホリーは、手首のヘルメット用コマンド・パッドをおおっているマジックテープをはがした。

まずはじめに、スピロの眼球の３Ｄ画像を一メートル六十七センチの高さに映写した。網膜スキャナーは、虚きよ像ぞうの眼球を読みとろうと、回転するビームを放った。どうやら納なつ得とくすると、それは最初のロックを解除した。赤いランプのひとつが、緑に変わった。

次のステップは、ボイス・チェックをあざむくために適切な音波のファイルを呼びだすことだった。この装置はたいへん高性能で、録音された音声にはだまされない。つまり、人間の録音には。フォーリーのデジタル・マイクは、本物と区別できないコピーをつくれる。全身が耳でおおわれている悪臭虫ステインク・ワームでさえ、フォーリーの録音機器から発せられる求愛鳴きにはひきつけられる。フォーリーは現在、特許を求めて虫採集事務所と交こう渉しよう中だ。

ホリーは、ヘルメットのスピーカーを通じてファイルを再生した。「ジョン・スピロ。ボスだ、すぐにあけろ」

第二の警報装置が解除された。もうひとつ、緑のランプがついた。

「すまないが、大尉」アルテミスはいった。その声にはかすかに不安がこもっていた。「もう残り時間がわずかだ」

アルテミスはスピロの親指を包みから出すと、ホリーのそばを通りすぎ、床の赤いプレートの上にのった。そして、親指をスキャナーに押しつけた。緑色のゲルが、切断された指の指紋のうず巻きに流れこんだ。警報装置の表示が緑色になった。うまくいったのだ。当然だ。だって、親指は本物なのだから。

しかし、ほかにはなにも起こらなかった。扉はひらかなかった。

ホリーはアルテミスの肩かたをたたいた。

「どうなの？　入れるの？」

「だめなようだね。ところで、そんなふうにたたかれると集中力が鈍にぶるんだが」

アルテミスはコンソールをにらみつけた。なにを見のがしたのか？　考えろ、さあ、よく考えるんだ。あの名高い脳のう細さい胞ぼうを働かせるんだ。アルテミスは、うしろの足から体重を移動させながら、第二の扉のほうにかがみこんだ。足もとの赤いプレートがきしんだ。

「そうだったのか！」アルテミスは叫さけんだ。そして、ホリーをつかんで、抱だきかかえた。

「ただの赤いめじるしじゃなかったのさ」アルテミスは急いで説明した。「重量感知装置なんだよ」

アルテミスのいうとおりだった。ふたり合わせた重さは、スピロの体重に近く、はかりをだませた。明らかに、機械的な装置だ。コンピュータだったら、ごまかせなかっただろう。第二の扉が、足もとの溝みぞにおりていった。

アルテミスはホリーに親指を渡した。

「行け」アルテミスはいった。「スピロの残り時間はわずかだ。ぼくはすぐあとから行く」

ホリーは親指をうけとった。「来られなかったら？」

「その場合は、第二案を実行する」

ホリーはゆっくりうなずいた。「そうならないよう願いましょう」

「そう願おう」

アルテミスは大またで金庫室に入っていった。宝石や無記名債さい券けんといった財産は無視して、キューブのアクリルガラスの監禁所をまっすぐめざした。雄お牛うしのような警備員がふたり、行く手をはばんでいた。どちらの男も、顔に酸素マスクをとめ、不自然にじっとしていた。

「失礼、諸君。スピロ氏のＣキューブを拝借してもかまわんかな？」

どちらの男も反応しなかった。まゆ毛一本動かさなかった。まちがいなく、ひと群れのペルーのクモの毒からつくった酸素タンク中の麻ま痺ひガスのせいだ。このガスは、南米の原住民によって麻酔薬として使われる軟なん膏こうに化学的組成が似ている。

アルテミスは、フォーリーが耳の中でいう暗証番号を打ちこんだ。アクリルガラスのケースの四面が静かなモーターでおりていき、Ｃキューブが無防備の状態になった。アルテミスはＣキューブをとろうと手をのばした……

スピロの寝室

ホリーは衣装だんすからスピロの寝室にのぼった。その実業家は、規則的で正常な息をしながら、ホリーが出ていったときのままの姿勢で横たわっていた。バイザーのストップウォッチを見ると、午前四時五十七分すぎだった。まにあった。

ホリーは親指を包みからそっと出すと、指の残っている部分に合わせた。スピロの手は冷たくて弱々しかった。ホリーは、バイザーの拡大フィルターを使って、切断された親指を大きくしてしっかり見た。そして、ふたつに分かれている指を、できるかぎりぴったり合わせた。

「治れヒール」ホリーはいった。ホリーの指先から魔法の火花が噴ふきでて、スピロのふたつに分かれた親指に注ぎこまれた。青い光の糸が皮膚を縫ぬいあわせ、古い皮膚から新しい皮膚があらわれて傷口を隠した。親指はふるえ、泡あわだちはじめた。毛穴から蒸気が出て、スピロの手のまわりに霧きりが発生した。腕うでが激しくふるえ、そのふるえが骨ばった胸を伝わった。スピロの背中は、折れてしまうのではないかと思うほど弓なりになった。それから、その実業家はベッドの上にくずおれた。この過程のあいだ、スピロの心臓の鼓こ動どうは乱れなかった。

飛び散った火花がいくつか、池の水面を切って飛ぶ石のようにスピロの体の上をはねていき、両耳のうしろあたりまで進んだ。アルテミスが見ていた場所だ。奇き妙みようだ。ホリーが片方の耳をひっぱると、三日月形の傷があらわれた。その傷は魔法によって、どんどん消えていくところだった。もう一方の耳のうしろにも、おなじ傷があった。

ホリーはバイザーを使って片方の傷を拡大して見た。

「フォーリー。これはどういうことだと思う？」

「手術かな」ケンタウロスは答えた。「われらが友のスピロは、美容整形をしたのかもしれない。あるいは……」

「あるいは、これはスピロじゃないのかも」ホリーがつけくわえ、アルテミスの周波数帯に切りかえた。「アルテミス。あれはスピロじゃなかったわ。替かえ玉だまよ。聞いてる？　応答して、アルテミス」

アルテミスは答えなかった。答えるつもりがないのかもしれない。答えられないのかもしれない。

金庫室

アルテミスがＣキューブをとろうと手をのばすと、にせの壁が空気圧によってシューッと音を立てながらひっこんだ。そのうしろに、ジョン・スピロとアーノ・ブラントが立っていた。スピロは、ひと切れのスイカを飲みこめそうなほど大きく口をあけて笑っていた。

スピロは、宝石類をジャラジャラ鳴らしながら、拍はく手しゆした。「ブラボー、よくやったぞ、ファウル坊や。おまえさんがここまで来られるとは思わなかった者もいる」

アーノ・ブラントは財さい布ふから百ドル札を一枚出して、スピロに渡した。

「ありがとう、アーノ。これで大穴をねらうんじゃないとわかるといいんだがな」

アルテミスは考えこむようにうなずいた。「寝室だが。あれは替え玉だったんだね」

「そうさ。おれのいとこのコスタだ。頭の形がおなじでな。一か所か二か所切ったら、ウリふたつになった」

「そうして彼の指紋を承しよう認にんするようゲル・スキャナーを設定したんだね」

「ひと晩だけな。おまえさんがどこまでやれるか、知りたかったのさ。おまえさんは驚くべき子どもだよ、アーティ。金庫室に入れた者ははじめてだ。これまで何人のプロが挑いどんできたことか。おれのシステムには、どうやらいくつか欠けつ陥かんがあるようだ。警備担当者によく検討してもらわなくてはな。とにかく、おまえさんはどうやってここに入ったんだ？　コスタを連れてきていないようだが」

「企き業ぎよう秘密だよ」

スピロは低い壇だんからおりた。「まあ、どうだっていい。どうせテープを見るからな。おまえさんが操作できなかったカメラが二、三台あるはずだ。ひとつ、たしかなことがある。だれかの助けがなければ、これはやれなかった。イヤホンをつけてないか調べろ、アーノ」

アーノ・ブラントは、五秒もしないうちにイヤホンを見つけた。そして、勝ち誇ほこったようにイヤホンをひき抜ぬくと、その小さな円柱形のものをブーツで踏ふみつぶした。

スピロはため息をついた。「あのな、アーノ、その驚きよう異いの小さな電子機器は、おまえが一生かかって稼かせぐ金よりも高いものだぞ。どうしておまえなんぞを手もとにおいてるのか、わからん。ほんとにわからん」

アーノ・ブラントは顔をゆがめた。その歯はアクリル製で、青いオイルが半分満ちていた。青いオイルは、不気味な波のように揺ゆれていた。

「すみません、スピロ社長」

「きみはもっと後こう悔かいすることになるよ、歯の変わったわが友よ」アルテミスはいった。「バトラーが来るからね」

ブラントは思わず一歩うしろに下がった。

「そんなたわごとでおれがビビると思うなよ。バトラーは死んだ。やつが倒れるのをこの目で見たんだ」

「倒れたかもしれんがね。死ぬのは見たのか？　ぼくがあの一連の出来事を正しくおぼえているとしたら、きみがバトラーを撃うったあと、バトラーはきみを撃った」

ブラントはこめかみの縫ほう合ごう糸しに手をふれた。「まぐれあたりさ」

「まぐれだって？　バトラーは射しや撃げきの達人だぞ。ぼくだったら、バトラーの前でそんなことはいわないな」

スピロが楽しそうに笑った。「この坊やは、おまえの心を混乱させているんだ、アーノ。十三歳にして、おまえをカーネギー・ホールのグランドピアノのようにあつかっているとはな。しっかりしろ。おまえはプロのはずだろ」

アーノ・ブラントは落ちつこうとしたが、バトラーの亡ぼう霊れいにとりつかれてしまっていた。

スピロは、クッションにのっているＣキューブを手にとった。「おもしろいな、アーティ。おどし文句に当意即そく妙みようの答え、だが、なんの意味もない。またおれの勝ちだ。おまえさんは裏をかかれたのさ。こいつはおれにとってはゲームだったんだよ。気晴らしだ。おまえさんのかわいい作戦は、おそまつではあったが、たいへんためになったよ。だが、もう終わりだとわからなきゃならんぞ。おまえさんはひとりきりだし、おれにはこれ以上ゲームをする時間はない！」

アルテミスはため息をついた。敗北を認めた姿だ。「わざわざやらせたのかい？　だれがボスかを教えるためだけに」

「そのとおりだ。学ぶのに少し時間がかかる人間もいる。頭のいいやつほど、うぬぼれが強いものだ。おまえさんは、おれの求めに応じる前に、おれの敵などではないことをわからなきゃならなかったのさ」スピロは、骨ばった手をアイルランドの少年の肩にあてた。アルテミスはスピロの宝石類の重みを感じた。「さあ、よく聞くんだ、坊や。おれはおまえさんにこのキューブの鍵かぎをあけてもらいたいんだ。もうたわごとはいらん。おれは、自分用の裏口を残さないコンピュータおたくに会ったことがない。おまえさんがこいつをさっさとひらいてくれれば、おれは気晴らしをやめる。いいか、おまえだってなぶり者になりたくないはずだ」

アルテミスは赤いキューブを両手でつかみ、そのフラット・スクリーンをじっと見つめた。ここがアルテミスの計画のむずかしい段階だ。またアルテミス・ファウルの裏をかいている、とスピロに思いこませなくてはならない。

「やれ、アーティ。すぐにやるんだ」

アルテミスは、乾かわいたくちびるに手をすべらせた。

「けっこう。一分必要だ」

スピロはアルテミスの肩をたたいた。「おれは寛かん大だいな男だ。二分やる」スピロはアーノ・ブラントにむかってうなずいた。「ぴったりくっついていろよ、アーノ。このかわいいお友だちにこれ以上悪さをしてもらいたくないからな」

アルテミスはステンレス・スチールのテーブルにすわり、キューブの内部をむきだしにした。そして、複雑にからみあった光ファイバーをすばやくかきわけ、一ふさ分ひきぬいた。ＬＥＰレプを遮しや断だんする部分だ。一分とたたないうちに、アルテミスはＣキューブをもとどおり組み立てた。

スピロの目は、期待で大きく見ひらいた。無限の富の夢が、頭の中で躍おどった。

「いい知らせを頼たのむぞ、アーティ。おれがほしいのはいい知らせだけだ」

この状じよう況きようの現実についにその生意気さがひっこんだかのように、アルテミスはいまやおとなしくなっていた。

「再起動させたよ。動いている。ただし……」

スピロは手をふった。ブレスレットがネコの鈴すずのように音を立てた。「ただし、だと！　ほんのささいなことじゃなけりゃ、承知しないぞ」

「たいしたことじゃない。ほとんどいうにも値あたいしないことさ。バージョン１・０にもどさなくちゃならなかったんだ。バージョン１・２は、ぼくの声せい紋もんに厳密に合わせて暗号化されていたんでね。１・０は安全性が劣おとる、いくらか気むずかしいが」

「気むずかしいだと。おまえは機械だ、おれのばあさんじゃないぞ、キューブ」

「わたしは機械ではない！」フォーリーがいった。遮断部をとりのぞいたおかげで、キューブの新しい声となったのだ。「わたしは人口知能の驚異だ。経験から学ぶ」

「ぼくのいいたいことがわかるかい？」アルテミスは弱々しくいった。ケンタウロスはだいなしにしようとしている。この段階では、スピロが疑いを起こしてはいけないのだ。

スピロは、部下でも見るようにキューブをじっと見つめた。

「おれに反はん抗こう的な態度をとるつもりか、ミスター？」

キューブは答えなかった。

「名前で呼びかけなくてはいけないんだよ」アルテミスは説明した。「さもないと、センサーが聞こえる範はん囲いなら、どんな質問にも答えてしまうからね」

「その名前ってなんだ？」

ジュリエットはしばしば〝決まってんでしょ〟ということばを使っていた。アルテミスはそのような軽いことばを使わないが、この場合は適切であるように思われた。

「名前はキューブだよ」

「オーケー、キューブ。おれに反抗的な態度をとるつもりか？」

「わたしのプロセッサーの処理能力の範囲内でできることならなんでもする」

スピロは、子どものようにうれしそうにもみ手をした。宝石類が暮れ方の海のさざなみのように光った。

「オーケー、こいつを試ためしてみよう。キューブ、教えてくれ──なにか衛星がこのビルを監視しているか？」

フォーリーはしばらく無言でいた。アルテミスの目には、フォーリーが彼の衛星追つい跡せきの情報をスクリーンに呼びだしている姿がうかんだ。

「現在はひとつだけだが、イオンの軌き跡せきから判断して、このビルは、『スター・ウォーズ』の宇宙船ミレニアム・ファルコよりも多くの電磁波を浴びている」

スピロはアルテミスをちらっと見た。

「彼の性格のチップには欠陥があるんだ」少年は説明した。「だからぼくは、彼の、いや、それの採用をやめたんだ。それはいつでも直せる」

スピロはうなずいた。自分のこのテクノロジーの精せい霊れいがゴリラのような性格になってほしくなかった。

「あのグループ、ＬＥＰレプというのはなんだ、キューブ？」スピロはきいた。「ロンドンでおれを監視していたんだ。いつも見張っているのか？」

「ＬＥＰレプ？　あれはレバノンの衛星テレビだ」フォーリーはアルテミスの指示に従っていった。「ほとんどゲーム番組だ。その信号はここまでは達しない」

「オーケー、そのことは忘れろ、キューブ。その衛星の認識番号を知りたい」

フォーリーはスクリーンを見た。

「そう……ええと。ＵＳ、登録は連れん邦ぽう政府だ。ナンバーはＳＴ１１４７Ｐ」

スピロはこぶしを握にぎりしめた。「そうだ！　正解だ。おれはたまたまその情報をもう知っているんだ。キューブ、おまえはおれのテストに合格した」

億万長者は、欲望のあまり子どものようになって研究室の中をはねまわった。

「まったくなあ、アーティ、これでおれは何年も先に行けるぞ。タキシードを着て舞ぶ踏とう会かいに行きたいくらいだ」

「だろうね」

「どこからはじめたらいいのか、わからん。自分で金を稼ぐべきか？　それとも、他人の金を奪うばうべきか？」

アルテミスはつくり笑いをうかべた。「世界はあんたの意のままだよ」

スピロはキューブをそっとなでた。「そのとおり。それこそがキューブだ。おれは、こいつがどんなたわごとをいおうと従うぞ」

ペックスとチップスが拳けん銃じゆうをぬいたまま、金庫室のドアのところにあらわれた。

「スピロ社長！」ペックスが口ごもりながらいった。「これはなにか訓練ですか？」

スピロは声を立てて笑った。「おい、見ろ。騎き兵へい隊たいが来たぞ。まったく手て遅おくれだ。いや、こいつは訓練じゃない。どうしてアルテミスちゃんがおまえらふたりの前を通りすぎたのか、ぜひ知りたい！」

ペックスは、アルテミスがどこからともなくあらわれたというように見つめた。催眠術をかけられたふたりの用心棒の頭には、そうとしか思えないのだ。

「わかりません、スピロ社長。姿は見ませんでした。外に連れてって、ちょっとした災難にでもあわせましょうか？」

スピロは声を立てて笑った。短くて陰いん険けんなほえ声だった。「おまえら脳たりんのふたりをあらわす新しいことばが見つかったぞ。消しよう耗もう品ひんだ。おまえらは消耗品だが、この坊やはちがう、いまのところは。わかったか？　だから、黙ってそこに立って、ぶっそうな顔つきをしてろ、さもないと、スキンヘッドのゴリラふたりととっかえちまうぞ」

スピロは、部屋にほかにだれもいないかのようすで、キューブのスクリーンをじっと見つめた。「おれにはあと二十年は残っているだろう。そのあと、世界が地じ獄ごくに落ちようがかまわん。おれには家族もいないし、相続人もいない。未来を築きたいとも思わん。この地球を吸いつくしてやる。このキューブがあれば、だれに対してもなんでもできる」

「最初になにをすればいいかはわかっていますよ」ペックスはいった。ペックスの目は、そのことばが口をついて出てきたことに驚いているようだった。

スピロは凍こおりついた。熱弁をさえぎられることには慣れていなかった。

「なにをしようっていうんだ、脳たりん？」スピロはいった。「〈マーブのリブとロースト〉のボックス席でメシでも食おうっていうのか？」

「いや」ペックスはいった。「あのフォンチックス社のやつらに一泡ふかせてやるんです。やつら、もう何年もわがフィジョン・チップス社にいやな思いをさせてますからね」

これは電でん撃げき的な瞬しゆん間かんだった。ペックスがアイデアを出したばかりでなく、それがいいアイデアだったからだ。

その考えを聞くと、スピロの目がピカッと光った。

「フォンチックス社か。おれの最大のライバルだ。やつらは虫が好かん。あの二流の電話おたくの集まりをたたきのめしてやれれば、それを上まわる喜びはない。だが、どうやって？」

こんどは、チップスの番だった。「やつらは、新しい極ごく秘ひのコミュニケーターに取りくんでます。超寿命バッテリーかなにかです」

スピロは一瞬遅おくれて驚いた。最初はペックス、こんどはチップスが？　気がついてみたら、こいつらは読み書きをおぼえていることだろう。それにしても……

「キューブ」スピロはいった。「フォンチックス社のデータベースにアクセスしてくれ。開発過程の全プロジェクトの概がい要ようをコピーしてくれ」

「できない、ボス。フォンチックス社は、クローズド・システムを使っている。そのＲ＆Ｄ課は、インターネットにまったく接続できない。現場に行かなくてはならない」

スピロの高こう揚よう感かんは消えた。スピロはアルテミスにくってかかった。

「こいつはなんの話をしているんだ？」

アルテミスはせきばらいをした。「オムニセンサーがじっさいにコンピュータにふれているか、少なくとも、近くにないかぎり、キューブはクローズド・システムをスキャンできないのさ。フォンチックス社はハッカーをひじょうに恐おそれているので、研究開発室は数層のかたい岩の下に埋うめこまれている。Ｅメールさえ使わない。ぼくが知っているのは、ぼく自身が何回かハッキングを試みたことがあるからだよ」

「だが、キューブは衛星をスキャンしただろ？」

「衛星は信号を送信している。送信しているなら、キューブは追跡できる」

スピロはＩＤチェーンの輪をもてあそんだ。「なら、フォンチックス社に行かなきゃならんな」

「それはおすすめできないね」アルテミスはいった。「個人的な恨うらみのために、そんな大きなリスクをおかすのはどうかな」

アーノ・ブラントが前に進みでた。「おれに行かせてください、スピロ社長。おれがその計画を実行しますよ」

スピロは、ベルトにつけられた容器から、ひと握り分のビタミン剤ざいをつかんでかじった。

「名案だ、アーノ。えらいぞ。だが、おれはキューブを他人の手に渡したくないんだ。キューブを持った人間がどんな誘ゆう惑わくにかられるか、わからんからな。キューブ、フォンチックス社の警報システムを解除できるか？」

「ドワーフが自分のパンツに穴をあけられるか、だって？」

「はあ、なんだって？」

「いや……なんでもない。専門用語だ。あなたにはわからないことだ。フォンチックス社のシステムなら、すでに解除してある」

「警備員はどうだ、キューブ？　警備員を無力にできるか？」

「問題ない。内部のセキュリティ対策を遠えん隔かく操作できるだろう」

「どういうことだ？」

「換かん気き口こうから蒸気を送りこむ。催眠ガスだ。シカゴの州法によれば、まあ、違い法ほうではあるがね。しかし、巧こう妙みようで、後遺症はなく、追跡もできない。侵しん入にゆう者しやの制限時間は二時間だ」

スピロはゲラゲラ笑った。「あの被ひ害がい妄もう想そう狂きようのフォンチックス社のやつらめ。進めろ、キューブ、やつらをノックアウトしろ」

「おやすみ」フォーリーは、本気すぎるくらいはしゃいでいった。

「よし。さあ、キューブ、おれたちとフォンチックス社の青写真のあいだにあるのは、暗号化されたコンピュータだけだ」

スピロはキューブをベルトにとめた。「いいことを教えてやろうか？　おれはこいつが好きになりはじめてるぞ」

アルテミスは、むちゃをやめさせようというような、いかにも誠実そうな口調で最後にひとこといった。「スピロさん、ぼくにはこれは名案だとは思えないんだが」

「もちろん、そうだろうさ」ジョン・スピロは大声で笑い、ガチャガチャ音を立てながらドアを指さした。「だから、おまえを連れていくのさ」

シカゴの工業地帯、フォンチックス社の研究開発室

スピロは、広大な車庫からリンカーンのタウンカーを選んだ。にせの登録をしてある、一九九〇年代のモデルだ。スピロはこの車をしばしば逃とう走そう用の車として使う。人目をひかない程度に古い。もし警察がナンバープレートを写真にとったとしても、どうにもならないだろう。

アーノ・ブラントは、フォンチックス社の研究開発室の正面玄げん関かんのむかいに車をとめた。ガラスの回転ドアのむこうのデスクに、警備員がひとりいるのが見えた。アーノ・ブラントは、グローブ・ボックスから折りたたみ式の双そう眼がん鏡きようを出した。そして、警備員に焦しよう点てんを合わせた。

「赤ん坊みたいに眠ってますよ」ブラントは告げた。

スピロはブラントの肩をたたいた。

「よし。二時間しかないんだからな。できるか？」

「もしこのキューブが、いうとおり優秀なら、十五分で出てこられますよ」

「機械なんだ」アルテミスは冷ややかにいった。「ステロイドをむしゃむしゃ食ってるきみのお仲間とはちがうのさ」

ブラントは肩ごしにちらっとうしろを見た。アルテミスはペックスとチップスにはさまれて、うしろの座席にすわっていた。

「急に勇ゆう敢かんになったな」

アルテミスは肩をすくめた。「ぼくには失うものはなにもないんだからね。けっきょく、事態はこれ以上悪くならない」

回転ドアのそばにふつうのドアがあった。キューブはブザーを遠隔操作し、侵入者の一団がロビーに入れるようにした。ひとつの警報機も鳴らず、警備員の一隊が侵入者をとりおさえに駆かけつけもしなかった。

スピロは、新たに得たテクノロジー上の友と、ようやくフォンチックス社を廃はい業ぎように追いやれるという思いに力を得て、廊下を大またに歩いていった。セキュリティ・エレベーターは、棒ぼう杭ぐいの囲いが戦車に抵てい抗こうを示さないようにキューブに抵抗しなかった。ほどなく、スピロとその一行は、地下の研究開発室めざしてエレベーターで八階下におりていった。

「おれたち、地下にもぐるんだな」ペックスがからからと笑った。「恐きよう竜りゆうの骨が埋まってるところに。一千億万年たつと、恐竜のふんがダイヤモンドに変わることは知ってましたか？」

いつもなら、そうしたコメントは、射殺されかねないような立腹のもとだったが、スピロは上きげんだった。

「いや、知らなかったよ、ペックス。おまえの給料はふんで払ったほうがいいかもしれんな」

ペックスは、以後は口をとじていたほうが金を損しないだろうと判断した。

研究開発室自体は、指紋スキャナーによって守られていた。ゲル・スキャナーですらなかった。キューブがプレートの指紋をスキャンしてからセンサーに投影するのは、かんたんなことだった。キーコードでの補助すらなかった。

「かんたんだ」スピロが得意げにいった。「何年も前にこれをやるべきだった」

「あまり自じ慢まんしないほうがいい」フォーリーが怒りを隠せずにいった。「けっきょく、われわれをここに入れて警備員を無力にしたのはわたしなのだから」

スピロはキューブを胸に抱だきしめた。「おまえをくず鉄にしないのはな、キューブ、おれなりの感謝の仕方なんだ」

「どういたしまして」フォーリーはぶつぶついった。

アーノ・ブラントは警備用のモニター群をチェックした。施し設せつじゅういたるところで、警備員が意識を失って横たわっていた。ひとりは、ライ麦パンのサンドイッチを口に突つっこんだままだった。

「それは認めざるを得ませんよ、スピロ社長。こいつはすばらしい。フォンチックス社は、催眠ガスの勘かん定じようまで払わなきゃならないんですから」

スピロは天井のほうをちらっと見た。カメラのライトがいくつか、闇の中で赤く光った。

「キューブ、帰るときにビデオ・ルームを襲おそう必要があるか？」

「そんな必要はない」フォーリーは役になりきっていった。「ビデオからあなたのパターンを消した」

アルテミスは、ペックスとチップスにはさまれて両のわきの下をつかまれ、つるされていた。

「裏切り者め」アルテミス・ファウルはつぶやいた。「ぼくがおまえに生命をあたえたんだぞ、キューブ。ぼくがおまえの創造者なんだ」

「そう、まあ、きみはわたしをあまりにきみとそっくりにつくってしまったわけだよ、ファウル。アウルム・ポテスタース・エスト。金きんは力なり。わたしは、きみに教えられたとおりにやっているだけだ」

スピロはキューブをやさしくなでた。「おれはこいつを愛してる。もったことのない弟のようだ」

「あなたには弟がいたかと思いましたが」チップスがとまどっていった。これはチップスにはよくあることだ。

「オーケー」スピロはいった。「こいつはおれの大好きな弟のようだ」

フォンチックス社のサーバーは、研究開発室のまん中にあった。モノリシック（一枚岩）タイプのハードディスク・ドライブで、大だい蛇じやのようなケーブルがさまざまなワークステーションにくねくねとのびていた。

スピロはベルトから新しい親友をはずした。

「おまえはどこにいる必要があるんだ、キューブ？」

「サーバーのふたの上におくだけでいい。あとはわたしのオムニセンサーがやってくれる」

スピロがいうとおりにすると、たちまちのうちに、Ｃキューブの小さなスクリーンに図表が映しだされた。

「おれの勝ちだ」スピロはガッツポーズをしながら、誇らしげにいった。「こいつらから、いやみったらしい株価のＥメールを受けとることはもうないぞ」

「ダウンロード完かん了りよう」フォーリーが気どった口調でいった。「今後十年のフォンチックス社の全プロジェクトを手に入れた」

スピロはキューブを胸に抱いだいた。

「すばらしい。フォンチックス社が発売する前に、やつらの電話とそっくりのを出せるぞ。キューブを発売する前から、数百万ドル余分に稼げる」

アーノ・ブラントの目は警備用のモニターにくぎづけになっていた。

「あのう、スピロ社長。やっかいな状況があるようです」

「状況だと？」スピロはうなった。「どういう意味だ？　おまえはもう兵士じゃないんだ、ブラント。もっとかんたんにいえ」

ニュージーランド人は、自分が見ているものがそれで変わるというかのようにスクリーンをたたいた。

「つまり、問題があるんです。大問題です」

スピロはアルテミス・ファウルの肩をつかんだ。

「なにをやったんだ、ファウル？　これはなにか……？」

この非難のことばは、最後までいい終わらないうちに消えた。スピロはすでになにかに気づいていた。

「おまえの目だ。その目はどうした？　目の色がちがう」

アルテミスはスピロに最高の吸きゆう血けつ鬼き風笑えみを見せてやった。

「あんたを見るにはそのほうがいいものでね、スピロ」

フォンチックス社のロビーでは、眠っていた警備員が急に意識をとりもどした。ジュリエットだ。ジュリエットは、借りものの帽ぼう子しのつばの下からのぞき見て、スピロが廊下にだれも残していないことを確認した。

スピロの金庫室でアルテミスが捕つかまったあと、ホリーは、第二案にとりかかるために、ジュリエットを連れてフォンチックス社に飛んできたのだ。

もちろん、催眠ガスなど使われなかったのだ。ついでにいえば、警備員はふたりしかいなかった。ひとりは休きゆう憩けい室しつでひと休みし、もうひとりは上の階を巡回中だった。スピロにはまだそれがわかっていなかった。フォンチックス社のシステムにビデオ・クリップをまぎれこませたおかげで、フォーリーのにせの警備員団がビルじゅうでいびきをかいていたが、スピロはそればかり見ていたからだ。

ジュリエットはデスクの電話を手にとると、三つの数字を押した。

「９……１……１」警察への緊きん急きゆう電話だ。

スピロはアルテミスの片目にそっと二本の指を入れ、虹こう彩さいカメラをとりだした。そして、それをじっと見て、凹おう面めんに超ちよう小こ型がた回路があるのに気づいた。

「こいつは電子機器だな」スピロは低い声でいった。「おもしろい。なんなんだ？」

アルテミス・ファウルはまばたいて涙なみだをおさえた。「なんでもないよ。それはここになかったんだ。ぼくがここにいなかったように」

スピロの顔は、激しい憎ぞう悪おでよじれた。「おまえはずっとここにいたじゃないか、ファウル。ここから去ることもない」

アーノ・ブラントが雇やとい主の肩をたたいた。許されざる、なれなれしい行こう為いだ。

「ボス、スピロ社長、ほんとうにこれを見る必要がありますよ」

ジュリエットはフォンチックス社の警備員の上着をぬいだ。下には、シカゴ警察の特別機動隊の制服を着ていた。研究開発室は、いつ容易ならぬ事態になるかもしれない。アルテミスが傷つかないようにするのがジュリエットの仕事だ。ジュリエットはロビーの柱の陰かげに隠れ、サイレンが鳴るのを待った。

スピロは研究開発室の警備用のモニターを見つめた。映像が変わっていた。施設のあちこちで眠っている警備員は、もはや映っていなかった。代わりに、スピロとその仲間がフォンチックス社に侵入する姿の映ったテープが再生されていた。決定的なちがいがひとつ。画面にはアルテミスの姿がまったくなかったのだ。

「どういうことなんだ、キューブ？」スピロはつばきを飛ばしていった。「おれたち全員がテープから消されるといったろ」

「うそをついたのだ。わたしの犯罪者的性格のせいにちがいない」

スピロはキューブを床にたたきつけた。キューブは無傷のままだった。

「がんじょうなポリマーなのさ」アルテミスは、その超小型コンピュータをひろいあげながらいった。「ほとんど壊こわれないんだ」

「おまえとはちがうわけだな」スピロはいいかえした。

ペックスとチップスにはさまれたアルテミスは、人形のように見えた。「まだわからないのかい？　あんたたちは全員テープに映っているんだ。キューブはぼくのために働いていたのさ」

「そりゃ一大事だ。おれたちの姿がテープに映ってるのか。なら、警備ブースに立ち寄って、録画テープを奪えばすむさ」

「そんなかんたんにはいかないんだよ」

スピロは、逃にげ道みちがあるとまだ信じていた。

「どうして？　だれがおれをとめるってんだ？　チビのおまえさんか？」

アルテミスはスクリーンを指さした。「いいや。かわいい彼らだよ」

シカゴ警察は、所有しているものすべてと、借りなければならないものをいくつか持ってきた。フォンチックス社は、警察の共済基金のトップ５の寄付者であることはいうまでもなく、市の最大の雇こ用よう主ぬしなのだ。９１１の緊急電話がかかってきたとき、当直の警官は市全域に召しよう集しゆうをかけた。

五分とたたないうちに、二十人の制服警官と、特別機動隊のフルメンバーがフォンチックス社の正面玄関ドアをたたいていた。ヘリコプターが二機、頭上にホバリング（空中停止）し、狙そ撃げき手しゆが八人、隣りん接せつしたビルの屋上に並んでいた。透明でもないかぎり、だれもそこから立ち去れないだろう。

フォンチックス社の警備員は、すでに巡回からもどっていて、モニターに侵入者が映っていることに気づいた。そのすぐあと、シカゴ警察の制服警官の一団が拳銃を持ってドアをたたいているのに気づいた。

警備員はドアをあけて警官たちを入れてやった。「ちょうどいま警察に電話しようとしてたとこだ」警備員はいった。「地下室に侵入者の一味がいてね。トンネルを掘ほるかなにかして入ったにちがいない、だって、おれの前を通らなかったからね」

休憩室で休んでいた警備員は、もっと驚いた。《ヘラルド・トリビューン》のスポーツ欄らんを読み終えようとしていたちょうどそのとき、防弾チョッキを身につけたひどく真しん剣けんな顔つきの男がふたり、その小部屋に駆けこんできたのだ。

「身分証明書は？」ひとりがうなるようにいった。完全な一文をいう時間はないようだった。

警備員は、手をふるわせながらカードをさしだした。

「動かないでください」もうひとりの警官が忠告した。二度いう必要はなかった。

ジュリエットは柱の陰からさっと出ると、特別機動隊の列に加わった。そして、銃をむけ、だれにも負けないくらい大声でわめくと、すぐにそのグループにとりこまれた。彼らの突とつ撃げきは、小さな問題によって中断させられた。研究開発室に行く通路がひとつしかなかったのだ。エレベーター・シャフトだ。

ふたりの隊員が、エレベーターのドアをかなてこでこじあけた。

「むずかしい問題がある」ひとりがいった。「われわれが電気をとめれば、エレベーターをここに上じよう昇しようさせられない。もし先にエレベーターをここに呼べば、侵入者たちに感づかれてしまう」

ジュリエットが隊員たちを押しわけて前に進みでた。

「あのう、隊長。わたしにケーブルをつたって下に行かせてください。わたしがドアを爆ばく破はしたら、電気をとめてください」

隊長は検討しようともしなかった。「だめだ。危険すぎる。侵入者たちには、エレベーターの中に何発もの弾丸を打ちこむだけの時間がある。ところで、おまえはだれだ？」ジュリエットはベルトから小さなグリッパーをぬいた。それをエレベーターのケーブルにとめると、シャフト（垂直の空間）の中に飛びこんだ。

「新人です」ジュリエットは暗闇の中に消えながらいった。

研究開発室の中のスピロとその仲間は、モニターを見つめたまま動けなくなっていた。フォーリーが、上の階で現在起こっていることをスクリーンに映しだしていたのだ。

「特別機動隊だ」アーノ・ブラントがいった。「ヘリコプター。重火器。どうしてこんなことになったんだ？」

スピロが自分の額を何度もたたいた。

「はめたんだな。ハナっからそうだったんだ。はめやがったんだ。モー・ディジェンスもおまえのために働いていたんだな？」

「そうさ。いちおう教えておくが、ペックスもチップスもね。ぼくがそれとなくいってしまったら、あんたは来なかっただろ」

「だが、どうやって？　どんなふうにやったんだ？　不可能だ」

アルテミスはモニターに目をやった。「明らかに可能だよ。あんたがスピロ・ニードル・ビルの金庫室でぼくを待っていることはわかっていた。そうなれば、あとは、フォンチックス社に対するあんたの憎にくしみを利用して、あんたを自分のテリトリーから出してここに誘さそいこむだけだった」

「もしおれが終わりなら、おまえも終わりだ」

「ちがうな。ぼくはここにいなかったんだ。テープが証明してくれる」

「だが、おまえはここにいるじゃないか！」スピロは、神経をいらだたせてわめいた。全身がふるえ、つばがくちびるから大きな弧こを描いて飛び散った。「おまえの死体がそれを証明する。おれに銃をよこせ、アーノ。おれがこいつを撃つ」

アーノ・ブラントは落らく胆たんを隠せなかったが、いわれたとおりにした。スピロは手をふるわせながら銃をむけた。ペックスとチップスはあわてて片側に寄った。ボスは射撃の名人としては知られていなかった。

「おまえはおれからなにもかも奪った」ジョン・スピロは叫んだ。「なにもかも」

アルテミスは奇妙に落ちついていた。「わかっていないな、ジョン。ぼくがいったとおりなんだよ。ぼくはここにいないのさ」アルテミスは息をつくためにまをおいた。「それから、もうひとつ。ぼくの名前──アルテミス──についてだがね、あんたのいうとおりだったんだ。ロンドンでは、一般に、ギリシャの狩しゆ猟りようの女め神がみにちなんだ女子の名前さ。でも、ときどき、狩かりの才能にめぐまれた男子があらわれると、その名前を使う権利を得るんだよ。ぼくがその男子さ。ハンター・ザ・アルテミス。ぼくはあんたをしとめたんだ」

そして、とつぜん、アルテミスは姿を消した。

ホリーは、スピロ・ニードル・ビルからフォンチックス社のビルまでずっとスピロとその一行の頭上を飛んでいたのだ。ジュリエットが電話で一般者見学について問いあわせる何分か前に、ホリーはこの施設に入る許可を得ていた。

ジュリエットは、警備部の案内人に対してせいいっぱいカワイ子ぶった声を出した。

「ねえ、ミスター、あたしの透明のお友だちを連れていってもいいかしら？」

「いいとも、ハニー」案内人は答えた。「ねんね毛布ももってきな、それで安心できるなら」

彼らは中に入った。

ホリーは下のアルテミスの進行に合わせながら、天井のそばを飛んでいった。そのマッド・ボーイの計画は危険に満ちていた。もしスピロがスピロ・ニードル・ビルの中でアルテミスを撃つことに決めたら、一巻の終わりだった。

しかし、そうはならず、アルテミスの予想どおり、スピロは自分の狂気じみた才能に満足しながら、できるかぎり長く、してやったりとほくそえむことを選んだ。だが、もちろん、天才ぶりを発揮したのはスピロではなく、アルテミスのほうだった。その少年が、はじめから終わりまでこの作戦全体をまとめあげたのだ。ペックスとチップスに催眠術をかけるというのはアルテミスのアイデアだった。フォンチックス社に侵入するアイデアを出すのはペックスとチップスであることが不可欠だった。

エレベーターのドアがあいたときには、ホリーは準備を整えていた。すでに武器をかまえ、標的を選んであった。しかし、すぐには行動に移れなかった。合図を待った。

アルテミスが長びかせていたのだ。最後まで芝しば居いがかっていた。そのうち、ホリーはもう指示を無視して攻こう撃げきを開始してしまおうとしたが、そのときアルテミスのことばが聞こえた。

「ぼくがその男子さ。ハンター・ザ・アルテミス。ぼくはあんたをしとめたんだ」

ハンター・ザ・アルテミス。それが合図だった。

ホリーは翼の手動スロットルをしぼって降下し、地上一メートルの位置に停止した。そして、アルテミスをムーンベルトの伸しん縮しゆく自在のコードにくくりつけてから、アルテミスの前にカムフラージュ・ホイルを落とした。部屋のだれの目にも、その少年は消えたように見えるはずだった。

「上昇するわよ」アルテミスには聞こえなかったが、ホリーはそういうと、スロットルを大きくひらいた。一秒もしないうちに、ホリーとアルテミスは、天井を走るケーブルとダクトのあいだに無事隠れていた。

その下では、スピロがすっかりとり乱していた。

スピロは目をパチクリさせた。あのガキがいなくなった！　消えちまった！　あり得ん。おれはジョン・スピロだぞ！　だれもジョン・スピロを出しぬけやしない！

スピロは拳銃を激しくふりながら、ペックスとチップスのほうをむいた。

「やつはどこだ？」

「はあ？」ボディガードたちは、リハーサルなしでまったく同時にいった。

「アルテミス・ファウルはどこだ？　おまえたち、やつになにをしたんだ？」

「なんにもしてませんよ、スピロ社長。おれたちはここに立ってただけで、おかしなまねはしてません」

「ファウルの話じゃ、おまえらはやつのために働いてた。だから、やつを引き渡すんだ」

ペックスは激しく脳をかき動かしていた。ミキサーがコンクリートを混ぜるのに似た作業だ。

「気をつけてください、スピロ社長、銃は危険です。特に、穴のある側は」

「これで終わりじゃないぞ、アルテミス・ファウル」スピロは天井にむかってどなった。「かならず見つけてやる。絶対あきらめんぞ。ジョン・スピロがやるといったらやるからな。覚かく悟ごしとけ！」

スピロはあてずっぽうに撃ちはじめ、モニターや通つう気き孔こうや管に穴をあけた。一発は、アルテミスの一メートル内に当たった。

ペックスとチップスは、なにが起こっているのかよくわからなかったが、楽しみに加わるのは悪くないと判断した。自分の銃をぬくと、研究開発室を撃ちはじめた。

アーノ・ブラントはかかわりあいにならなかった。スピロにはもう逃げ道はない──勝手にやってもらうしかない。ブラントは、壁の金属のパネルの前まで横切っていくと、電動ドライバーでパネルを破は壊かいした。パネルの一部が落ちた。そのむこうには、五センチのケーブル用のスペースがあり、その先はかたいコンクリートだった。閉じこめられたのだ。

ブラントのうしろで、エレベーターのドアがガンガン鳴った。

ジュリエットはエレベーター・シャフトの中で身をかがめていた。

「わたしたちは無事よ」ホリーがジュリエットのイヤホンの中でいった。「ただ、スピロが研究開発室を撃ちまくっているの」

ジュリエットは顔をしかめた。ご主人様が危険だ。「ニュートリノでそいつらをノックアウトしちゃいなさいよ」

「できないわ。スピロは、警察が来たとき気を失っていたら、はめられたんだと主張できるでしょ」

「オーケー。わたしが中に行くわ」

「だめよ。特別機動隊を待って」

「いやよ。あんたは敵の武器を無力にして。あとはあたしがやるから」

マルチはジュリエットにドワーフのびん入りの岩いわ磨みがき剤ざいを渡してあった。ジュリエットがエレベーターの屋根の上にいくらかこぼすと、屋根はフライパンの中の脂し肪ぼうのように溶けた。ジュリエットはエレベーターの中に飛びおりると、低く身をかがめた。アーノ・ブラントがエレベーターの中に何発か撃ちこもうと考えるといけないからだ。

「１、２の３で」

「ジュリエット」

「１、２の３で出るわ」

「オーケー」

ジュリエットは、ドアをあけるボタンに手をのばした。「１」

ホリーはニュートリノをぬくと、四つの標的すべてをバイザーの標的システムで追った。

「２」

ホリーは正確を期して遮しや蔽へいの術をといた。遮蔽術シールデイングは振しん動どうによって姿を消す。その振動のせいで、目標をはずしてしまうかもしれない。数秒のあいだ、アルテミスといっしょにカムフラージュ・ホイルに隠れなければならないだろう。

「３」

ジュリエットはボタンを押した。

ホリーは四発放った。

アルテミスが自分のために行動する時間は、一分たらずしかなかった。ホリーがスピロとその仲間をねらって無力にするまでの一分たらずだ。状況は理想的とはいいがたかった──叫び声、銃じゆう撃げき、混乱。とはいえ、最後の処理をおこなうのに計画のこの段階ほどふさわしいときがあろうか？　きわめて重大な処理だ。

ホリーが発はつ砲ぽうするために遮蔽の術をといた瞬間、アルテミスはＣキューブの下からアクリルのキーボードを出して、打ちはじめた。そして、またたくまに、スピロの銀行口座に侵入した──マン島からケイマン諸島にいたるまでの銀行に、全部で三十七もの口座があった。さまざまな口座番号が判明した。アルテミスはどの秘密の預金にもアクセスできた。

キューブはすぐに預金総額を計算した。アメリカ・ドルで、二十八億ドルだ──正価二十八億ドル以上には達しないであろう、さまざまな貸金庫の中のものを入れずに。ファウル家をアイルランドでトップ５の裕ゆう福ふくな一家に復興させるに充分な額だ。

処理を完了しようとしたそのとき、アルテミスは父のことばを思いだした。妖精の民たみによってアルテミスのもとにもどされた父だ……

「……おまえはどうする、アーティ？　わたしといっしょに旅をするか？　そのときが来たら、チャンスをつかんでヒーローになるか？……」

父はほんとうに何十億ドルも必要としているか？

もちろん、ぼくには必要だ。アウルム・ポテスタース・エスト。金きんは力なり。

どうなんだ？　チャンスをつかんでヒーローになるか？　別人になるか？

声をあげるわけにはいかなかったので、アルテミスは目をぐるりとまわし、歯を食いしばった。まあ、もしヒーローになるのなら、稼ぎのいいヒーローになろう。アルテミスは、急いで二十八億ドルから十パーセントの手数料を差しひいてから、残りをアムネスティ・インターナショナルに送った。そして、あとで弱気になるといけないので、変へん更こう不能の処理をした。

アルテミスはまだ終わっていなかった。やらなければならない善行が、もうひとつあった。このくわだての成功は、フォーリーがこのショーを見るのに夢中なあまり、アルテミスによってシステムに侵入されることに気づかない、ということにかかっていた。

アルテミスはＬＥＰレプのサイトを出して、暗号破りにパスワードを解読させた。一文字につき十秒もかかったが、アルテミスはまもなく、ＬＥＰレプの小サイトを駆けずりまわっていた。必要なものは、《犯人のプロフィール》にあった。マルチ・ディガムズの完全な逮たい捕ほ歴れきだ。そこから、マルチの住居に対する捜そう索さく令状までたどるのはかんたんだった。アルテミスは、その捜索令状の日付をマルチの逮捕の翌日と解されるように変えた。これでマルチの逮捕と有罪判決はいっさい無効になる。腕のいい弁護士なら、あっというまにマルチを刑けい務む所しよから出せる。

「ぼくはまだきみに用があるんだよ、マルチ・ディガムズ」アルテミスは低い声でそういいながら、キューブをログオフしてホリーのベルトにとめた。

ジュリエットは、手足がかすんで見えるほどの速さで、エレベーターのドアから出てきた。ヒスイのリングを、釣り糸のはしの擬ぎ似じ餌えのようにうしろになびかせていた。

バトラーだったら、こんな危険をおかさないだろう。ジュリエットにはわかっていた。バトラーだったら、なにか実じつ践せん的で安全なやり方を考える──それこそが、バトラーには青いダイヤモンドのイレズミがあり、ジュリエットにはそれがない理由だ。もっとも、まあ、ジュリエットはイレズミなどほしくないのかもしれない。彼女がほしいのは、たぶん、自分自身の人生だった。

ジュリエットはすばやく状況を見きわめた。ホリーはねらいをあやまらなかった。ふたりのゴリラは、焦こげた手をこすりあわせていた。スピロは、甘ったれの子どものように足をバタバタさせていた。ブラントだけが床に倒れ、銃をつかもうとしていた。

そのボディガードは四よつん這ばいになっていたとはいえ、まだジュリエットの目の高さくらいあった。

「おれに立ちあがるチャンスをくれないか？」ブラントはきいた。

「だめよ」ジュリエットは、ゴリアテを倒した石のようにヒスイのリングをふりまわしながら答えた。ヒスイのリングは、ブラントの鼻に当たってひびを入らせた。ブラントの目は、二、三分のあいだ見えなくなるだろう。それだけの時間があれば、シカゴ警察がエレベーター・シャフトをおりてくる。

ブラントはすでに脱だつ落らくしていた。ジュリエットは満足感をおぼえるものと思っていたが、感じたのは悲しみだけだった。暴力に喜びはない。

ペックスとチップスは、なにかすべきだと感じた。この娘むすめをやっつければ、スピロ社長からボーナスをもらえるんじゃないか？　ペックスとチップスはこぶしをふりあげながら、ジュリエットを囲んだ。

ジュリエットはふたりに指をふってみせた。「ごめんなさいね、坊やたち。もうおねんねしなさい」

ボディガードたちはジュリエットを無視し、円の半径を狭せばめた。

「眠れ、といったでしょ」

それでも反応がなかった。

「わたしが反応するように催眠術をかけたことばを使わなきゃだめよ」ホリーがジュリエットの耳の中でいった。

ジュリエットはため息をついた。「そうしなきゃならないなら。オーケー、紳しん士し諸君。バーニーが眠るようにいっているわ」

ペックスとチップスは、地面に倒れる前にいびきをかいていた。

残るのはスピロのみだった。スピロは、わけのわからないことをしゃべりまくるばかりで、ちっとも危険ではなかった。特別機動隊に手て錠じようをかけられたときも、まだぺちゃくちゃしゃべっていた。

「もどったら話がある」特別機動隊の隊長がきびしい口調でいった。「おまえは仲間も自分も傷つけるおそれがある」

「はい、隊長」ジュリエットはさも悔くいているようにいった。「いったいわたしはどうしてしまったんでしょう」

ジュリエットは上を見た。かすかなかげろうがエレベーター・シャフトにむかってのぼっていくようだった。ご主人様は無事だった。

ホリーは武器をホルスターにおさめながら、遮蔽の術をかけた。

「もう行くわよ」ホリーは拡声装置のボリュームを最小にしていった。

ホリーはカムフラージュ・ホイルでアルテミスをしっかり包み、絶対に手足がのぞかないようにした。エレベーターがからっぽのうちに行かなくてはならない。もし科学捜査班や報道関係者がやってきたら、空中のかすかなゆらめきさえ、フィルムにおさめられてしまう。

ホリーとアルテミスが部屋の中を飛んでいるあいだに、スピロは研究開発室から連れだされていった。

「はめられたんだ」スピロはせいいっぱい純真な声でいった。「おれの弁護士が、おまえらをこてんぱんにやっつけてやるからな」

アルテミスは、ジョン・スピロの耳のそばを通ったとき、ひとこといわずにいられなかった。

「さよなら、ジョン」アルテミスはささやいた。「天才少年をなめてかかっちゃいかんよ」

スピロは、発はつ狂きようしたオオカミのように天井にむかってほえた。

マルチは、フォンチックス社の研究開発室と通りをはさんだむかい側で、グランプリのドライバーのようにバンのエンジンをふかしながら待っていた。短い板をテープで片足にとめ、ミカン箱の上に乗ってハンドルを握っていた。その板のもう一方のはしは、テープでアクセルにとめられていた。

ジュリエットがそのシステムを不安そうに見た。「ブレーキを使うかもしれないんだから、その足を自由にしたほうがいいんじゃない？」

「ブレーキだって？」マルチは声をたてて笑った。「どうしておれがブレーキを使うんだ？　おれはここで運転の試験を受けてるんじゃないぞ」

バンのうしろで、アルテミスとホリーが同時にシートベルトに手をのばした。

ファウル邸てい

彼らは無事アイルランドに着いた。マルチが十五回、ホリーから逃にげようとしたが──一度はリアジェットの機上で。このときは、マルチはパラシュートとドワーフの岩いわ磨みがき剤ざいといっしょにトイレで発見された。それ以後、ホリーは一度たりともマルチから目をはなさなかった。

バトラーがファウル邸の玄げん関かんで待ちかまえていた。

「お帰りなさい。全員無事でうれしい。わたしはもう行かなくてはならない」

アルテミスはバトラーの腕うでをつかんだ。

「友よ。きみはどこかに行けるような状態じゃない」

バトラーの決意はかたかった。「最後の任務なのです、坊ぼっちゃま。やるしかありません。とにかく、わたしはリハビリをやっていました。いまではかなり体がしなやかになったように感じます」

「ブラントかい？」

「そうです」

「でも、やつは監かん獄ごくに入ってるわ」ジュリエットは異議をとなえた。

バトラーは首をふった。「もう入ってないんだ」

アルテミスには、自分のボディガードが考えを変えるつもりがないことがわかった。

「せめてホリーを連れていけ。なにかの役に立つはずだから」

バトラーはエルフにむかって目くばせした。「それをあてにしていたのです」

シカゴ警察はアーノ・ブラントを、ふたりの警官といっしょにバンに乗せた。この犯人は手て錠じようをかけられ縛しばられているのだから、ふたりで充じゆう分ぶんだ、と警察は判断したのだ。バンがシカゴの十キロ近く南で発見されたとき──警官たちは縛られ、容疑者の姿はなかった──シカゴ警察はこの考えをあらためた。イギー・レボウスキー巡じゆん査さ部長の報告書を引用しよう。《あの男は、まるで紙の鎖くさりの輪であるかのように手錠をひき裂さいた。そして、蒸気機関車のようにわたしたちにむかってきた。わたしたちは手も足も出なかった》

しかし、アーノ・ブラントは何事もなく逃げおおせたわけではなかった。ブラントのプライドは、スピロ・ニードル・ビルでずたずたにされていた。おれが面目を失ったといううわさが、まもなく、ボディガードのネットワークじゅうにひろまる、とブラントにはわかっていた。のちにポーク・ベリー・ラルーが、『雇やとわれ兵士』というウェブサイトで、「アーノはどっかのはな垂れ小こ僧ぞうにしてやられやがった」と記したように。ブラントは、荒あらくれ者でいっぱいの部屋に入るたびに笑いものになってしまう、と痛いほどよくわかっていた──アルテミス・ファウルから侮ぶ辱じよくをうけた仕返しをしないかぎり。

そのボディガードには、スピロがシカゴ警察に彼の住所をバラしてしまうまでわずかの時間しかないとわかっていたので、予備の入れ歯セットをいくつか持つと、シャトルバスでオヘア国際空港に行った。

ブラントは、スピロの会社の法人カードがまだ使用禁止にされていないとわかってほっとした。そして、そのクレジット・カードを使って、ロンドンのヒースロー空港行きの英国航空コンコルドのファーストクラスのチケットを買った。そこからは、ロスレアのフェリーでアイルランドに入るつもりだった。レプラコーンの国を訪おとずれる五百人の観光客のひとりにすぎない。

たいしてむずかしい計画ではなかった。ひとつのことがなかったら、うまくいっただろう。ヒースロー空港のパスポート審しん査さ官かんが、たまたまシド・コモンズだったのだ。シド・コモンズは元グリーンベレーで、モンテカルロでバトラーとともにボディガードを務めていたことがあった。ブラントが口をひらくなり、コモンズの頭の中で警報ベルが鳴った。コモンズの目の前の紳しん士しは、バトラーがファックスしてきた人相書にぴったり一いつ致ちした。奇き妙みような歯にいたるまで。なんと、青いオイルと水だ。コモンズはデスクの下のボタンを押した。すぐに、警備隊がブラントのパスポートをとりあげ、拘こう束そくした。

あやしい男が監禁されるなり、最高警備責任者であるコモンズは携けい帯たい電話をとりだし、国際電話をかけた。呼びだし音が二度鳴った。

「ファウル邸です」

「バトラーか？　ヒースロー空港のシド・コモンズだ。きみが興味をもちそうな男が、ここにやってきた。奇妙な歯、首のイレズミ、ニュージーランドなまり。ジャスティン・バレー警部補も二、三日前、ロンドン警視庁から人相書をファックスしてきた。彼は、きみなら正体を確かく認にんできるといってた」

「まだ拘束しているのか？」従者はきいた。

「ああ。ここのブタ箱に入れてある。現在チェック中だ」

「どれくらい時間がかかる？」

「せいぜい二時間ってとこだな。だが、やつがきみのいうようにプロなら、コンピュータのチェックではなにも出てこないだろう。やつをロンドン警視庁にひき渡わたすには自白が必要だ」

「三十分後に、到とう着ちやくロビーの出発ボードの下で会おう」バトラーはそういいながら電話を切った。

シド・コモンズは携帯電話を見つめた。バトラーはどうやってアイルランドから三十分で来られるのだろうか？　いや、そんなことは重要じゃない。シド・コモンズは、バトラーが昔モンテカルロで十回あまりも命を救ってくれたことをよくおぼえていた。だから、いまその借りを返すのだ。

二十分後、バトラーは到着ロビーにあらわれた。

シド・コモンズは握あく手しゆしながら、バトラーをじっと見た。

「なにか変わったな。老ふけた」

「何度もの戦いがもたらした結果だ」バトラーは、激しく波打つ胸に手のひらをあてながらいった。「そろそろ引退の潮時だよ」

「どうやってここに来たのか、きいてもむだかな？」

バトラーはネクタイを直した。「むだだ。知らないほうがいい」

「なるほど」

「おめあての男はどこかな？」

コモンズは先にたってビルの奥のほうに進み、客の名前を書いたカードを持ったタクシー運転手と観光客の群れのそばを通りすぎた。

「ここを抜ぬけていくんだ。武器は持っていないな？　おれたちが友だちだとはわかってるが、ここでは銃じゆう器きの所持は許されないんだ」

バトラーはジャケットをひろげた。「信じてくれ。規則はわかっている」

ふたりはセキュリティ・エレベーターで二階上にのぼると、うす暗い廊ろう下かを何キロにも思えるほど長く歩いていった。

「着いたぞ」シド・コモンズが長方形のガラスを指さしながら、ようやくいった。「その中だ」

ガラスはマジックミラーだった。バトラーにはアーノ・ブラントが見えた。ブラントは小さなテーブルにすわり、フォーマイカの表面を指でいらいらと打っていた。

「あいつか？　ナイツブリッジできみを撃うったのはあの男か？」

バトラーはうなずいた。まさにあいつだ。おなじ怠たい惰だな表情。引き金をひいたおなじ手。

「きみが犯人だと確認しても、むこうにはむこうのいい分があるし、正直いって、きみが撃たれたようにはあまり見えんがね」

バトラーは友人の肩かたに手をかけた。「わたしにまか──」

シド・コモンズはバトラーに最後までいわせなかった。「いや。中に入ってはだめだ。絶対にいかん。おれは失業してしまう、まちがいなく。どっちみち、きみがやつに自白させたとしても、法ほう廷ていではまったく支持されないだろう」

バトラーはうなずいた。「わかった。このままいてもかまわないかな？　いったいどういう結果になるのか、知りたいんだ」

コモンズは、バトラーがむりじいしなかったのでほっとしながら、すぐに同意した。

「問題ない。好きなだけいてくれ。ただ、来客者用のバッジをつけてもらわなくてはならない」シド・コモンズは廊下を大またに歩きはじめたが、すぐにふりかえった。

「中には入るなよ、バトラー。入ったら、おれたちはあいつを永遠に失う。とにかく、この場所にはあちこちにカメラが設置されているんだ」

バトラーは安心させるように笑えみをうかべた。バトラーがめったにしないことだ。

「心配するな、シド。あの部屋にわたしがいる姿を見ることはないよ」

コモンズはため息をついた。「よし。すばらしい。きみがそんな目をするのは、ごくたまにしかないことだが……」

「わたしは別人になったのさ。おとなになったんだよ」

シド・コモンズは声をたてて笑った。「まさか」

コモンズはくすくす笑いを空中に残しながら、角を曲がっていった。コモンズが行ってしまうが早いか、バトラーの足もとのホリーが遮しや蔽へいの術をといた。

「カメラだって？」ボディガードは口のはしから吐はきだすようにいった。

「イオン・ビームをチェックしたわ。ここはだいじょうぶ」ホリーはバックパックからカムフラージュ・ホイルを出すと、床ゆかにひろげた。それから、監かん房ぼうの外側の壁かべにとめられたケーブルにビデオ・クリップを巻きつけた。

「オーケー」ホリーは、耳の中でフォーリーの声を聞きながらいった。「準備完了よ。フォーリーが、ビデオからわたしたちのパターンを消してくれてるの。これでカメラには映らないしマイクに音を拾われないわ。どうすればいいかはわかっている？」

バトラーはうなずいた。すでに確認済みだったが、ホリーは兵士のように念には念を入れたかった。

「わたしはまた遮蔽の術で身を隠かくすわ。わたしが動いて一秒後に、カムフラージュ・ホイルを身につけて、自分の好きなようにやって。あなたの友だちがもどってくるまで、最大二分待つわ。二分すぎたら、あなただけよ」

「わかっている」

「幸運を」ホリーはそういうと、揺ゆれながら姿を消した。

バトラーは一いつ拍ぱく待ってから、左に二歩進んだ。そして、カムフラージュ・ホイルをつかむと、頭と肩にかけた。ただの通りすがりの人間には、いまや見えない。しかし、もしだれかが廊下の途と中ちゆうで立ちどまったら、この従者の巨きよ体たいのどこかがカムフラージュ・ホイルからはみだしているのが見えるはずだ。速く動くほうがいい。バトラーは監房の扉とびらのかけ金をはずし、中に入った。

アーノ・ブラントはそれほど心配していなかった。こいつはぬれぎぬだ。めずらしい入れ歯をしてるからって、いつまでブタ箱にぶちこんでおけるかってんだ？　そんなに長くはない、それはたしかだ。精神的外傷をあたえたことでイギリス政府を訴うつたえてから、引退してニュージーランドに帰ろう。

扉が三十センチほどひらいてから、また閉まった。ブラントはため息をついた。昔から尋じん問もん者しやが使ってきた策略だ。ぶちこんだやつに二、三時間冷ひや汗あせをかかせてから、扉をあけ、助けが来ると思わせる。だれも入ってこないと、ぶちこまれたやつは、いっそうがっくりくる。忍にん耐たいの限界点に近づく。

「アーノ・ブラント」どこからともなく、ため息をつくような声がした。

ブラントは指で打つのをやめ、まっすぐにすわりなおした。

「なんなんだ？」ブラントはあざけるような調子でいった。「ここにはスピーカーがあるのか？　そんなことしてもむだだぜ。まったくむだだ」

「わたしはおまえに会いに来たんだ」声はいった。「借りを返しに来た」

アーノ・ブラントはその声を知っていた。シカゴでの一件以来、こんなことが起こるんじゃないかと恐おそれていたのだ。バトラーが帰ってくる、とあのアイルランドの子どもに警告されて以来ずっと。オーケー、こんなのはばかげたことだ。幽ゆう霊れいのようなものは存在しない。だが、アルテミス・ファウルの目には、話すことをなんでも信じさせるような力があった。

「バトラーか？　おまえなのか？」

「ああ」声はいった。「おぼえているんだな」

アーノ・ブラントは、ゾッとしながら深く息を吸いこんだ。気を落ちつけろ。

「ここでなにが起こってるのかわからんが、おれはだまされないぜ。なんだってんだ？　おれに赤ん坊みたいに泣けっていうのか、おまえがおれの……おれの知ってたやつに似た声を出す人間を見つけたからといって」

「これはトリックではない、アーノ。わたしはここにいるんだ」

「だろうとも。もしここにいるなら、どうして姿が見えない？」

アーノ・ブラントは部屋のあちこちに目をやった。そこにはほかにだれもいなかった。ただのひとりも。それはたしかだ。だが、部屋のすみの空中に、光が屈くつ曲きよくしているような一角があった。まるで鏡がうかんでいるみたいな感じだ。

「わたしを見つけたようだな」

「なにも見つけてない」ブラントはふるえながらいった。「見えるのは、かげろうみたいなものだけだ。通つう気き孔こうかなにかから出てるんじゃないか」

「ほう、そうかな？」バトラーはそういいながら、カムフラージュ・ホイルをふり落とした。ブラントには、バトラーが空中から出てきたように見えた。ブラントはいきなり立ちあがり、いすを壁に投げつけた。

「まさか！　おまえは何者だ？」

バトラーは少しひざを曲げた。いつでも行動を起こせるようにしたのだ。ほんとうのところ、バトラーはもう年をとっていた。動きも遅おそい。しかし、妖よう精せいの魔ま法ほうのおかげで、反応時間が速くなっていたし、アーノ・ブラントよりもはるかに経験豊富だった。ジュリエットが代わりにこの仕事をやりたがったが、自分でケリをつけなくてはならないこともあるのだ。

「わたしはおまえの案内人だ、アーノ。おまえを家に連れて帰るために来た。たくさんの者がおまえに会おうと待っている」

「い、い、家だって？」ブラントは口ごもった。「家ってどういう意味だ？」

バトラーは一歩前に出た。「どういう意味かはわかるだろ、アーノ。家だ。おまえがいつもむかっている場所だ。おまえがほかの多くの者を送った場所だ。わたしもふくめてな」

アーノ・ブラントは、ふるえる指をバトラーにむけた。「おれに近づくな。おれはおまえを一度殺したんだ、もう一度殺してやる」

バトラーは声をたてて笑った。楽しそうな笑い声ではなかった。「そこがおまえのまちがっているところだよ、アーノ。わたしは二度と殺されない。どっちみち、死などたいしたことではない。そのあとに起こることにくらべたら……」

「そのあとに起こること……」

「地獄があるんだよ。アーノ」バトラーはいった。「わたしは地獄を見たんだ。いいか、おまえもきっと見るだろう」

アーノ・ブラントは、すっかり納なつ得とくした。けっきょく、バトラーはどこからともなくあらわれたのだから。

「知らなかった」ブラントはすすり泣いた。「そんなこと、信じてなかった。おれはおまえを撃つつもりはなかったんだよ、バトラー。スピロの命令に従っていただけだ。あいつが命令するのを聞いたろ。おれはただのメタルマンだ。雇われてただけなんだよ」

バトラーはアーノ・ブラントの肩に手をかけた。「そうだろうとも、アーノ。おまえは命令に従っていただけだ」

「そうさ」

「しかし、それだけでは不足だ。おまえは心のやましさを清算しなくてはならない。そうしないなら、わたしはおまえを連れていかざるを得ない」

アーノ・ブラントは目を泣きはらしていた。「どうやって？」と、訴えるようにいった。「どうやってやればいい？」

「当局に罪を告白しろ。ひとつ残らずだぞ、さもなければ、わたしはまた来る」

ブラントは激しくうなずいた。死ぬよりは刑けい務む所しよのほうがましだ。

「忘れるな、わたしは見ているぞ。おまえが助かるチャンスは、これしかない。もし受けいれなければ、わたしはまた来る」

ブラントの歯が、開いた口から飛びだし、床の上をころがった。

「心配しゅんな。自白しゅる。約束しゅる」

バトラーはカムフラージュ・ホイルをとりあげ、全身をすっぽりおおった。

「かならずやるんだぞ、さもないと、地獄行きだ」

バトラーはカムフラージュ・ホイルをジャケットの内側に押しこみながら、廊下に出た。数秒後、シド・コモンズが保安用のバッジを持ってふたたびあらわれた。

コモンズは、アーノ・ブラントが監房の中でぼう然と立っていることに気づいた。

「なにをしたんだ、バトラー？」コモンズはいった。

「いや、わたしのせいじゃないよ。テープをチェックしてくれ。頭がおかしくなって、ひとりでしゃべっていたんだ。自白したいとか、わめいていた」

「自白したがっているのか？　とつぜん？」

「どう聞こえるかはわかっているが、事実そういうことが起こったんだ。わたしがきみだったら、ロンドン警視庁のジャスティン・バレーに電話するだろうな。ブラントの供述で未解決事件がたくさん解決されるような気がする」

コモンズは疑わしそうにバトラーを見た。「きみは自分が話している以上のことを知っているような気がするのは、どうしてかな？」

「さあな」バトラーはいった。「どんな気がしようと、証しよう拠こにはならない。きみ自身の監視テープが、わたしがその部屋に一歩も足を踏ふみいれていないことを証明してくれるはずだ」

「テープを見れば、たしかにそうわかるんだな？」

バトラーは、シド・コモンズの肩の上あたりで揺れている空気を見た。

「まちがいないよ」バトラーはいった。

ファウル邸てい

ヒースロー空港からもどる旅は、激しい乱気流と、ウェールズの丘きゆう陵りようの上空を吹ふく強風のせいで、一時間以上かかった。ホリーとバトラーがようやくファウル邸の敷しき地ち内に着陸したときには、ＬＥＰレプが夜や陰いんに乗じて、せっせと記き憶おく消去装置を私道から玄げん関かんへと運んでいるところだった。

バトラーはムーンベルトを自分ではずすと、シダレカンバの幹に寄りかかった。

「だいじょうぶ？」ホリーがきいた。

「悪くない」ボディガードは胸をなでながら答えた。「この防ぼう弾だんチョッキの繊せん維いは問題だがね。小さな弾丸で撃うたれた場合は役に立つが、息をするのはひと苦労だ」

ホリーは機械の翼つばさをしまった。「これからは、あなたは静かな生活を送れるわ」

バトラーは、ＬＥＰレプのパイロットが、車が二台入る車庫にシャトル機をとめようとしていることに気づいた。シャトル機はベントレーのバンパーをこすっていた。

「静かな生活？」バトラーはつぶやきながら、車庫にむかった。「そうだといいが」

バトラーはピクシーのパイロットをふるえあがらせると、書しよ斎さいにむかった。アルテミスとジュリエットがバトラーを待っていた。ジュリエットは、肺から空気がしぼりだされそうなほどきつく兄を抱だきしめた。

「わたしはだいじょうぶだ、妹よ。妖よう精せいたちが治してくれたので、百歳をはるかに超こえるまで生きられるだろう。まだそばにいておまえを見まもりつづけるよ」

アルテミスは感情に流されなかった。「どうだった、バトラー？」

バトラーは、壁かべの空調用換かん気き口こうの奥に隠かくされた金庫をあけた。

「たいへんうまくいきました。リストにあるものはすべて手に入れました」

「特別注文の品は？」

バトラーは、ラシャでおおわれたデスクの上に小さなガラスびんを六本おいた。

「リムリック県に住むわたしの知りあいが、坊ぼっちゃまの指示に忠実に従ってくれました。長年その仕事をやっていますが、こんなことをしたのははじめてだそうです。腐ふ食しよくを抑おさえる特とく殊しゆな溶よう液えきの中に入っています。塗ぬりはひじょうに薄うすいので、いったん空気にふれると、すぐに酸化してしまいます。ですから、最後の瞬しゆん間かんまではめないほうがいいかと思います」

「すばらしい。たぶん、これが必要なのはぼくだけだろうけど、万一にそなえて、全員はめたほうがいい」

バトラーは、革ひもにつけられた黄金のコインをさしあげた。「坊っちゃまの日記と妖精関係のファイルはレーザー・ミニディスクにコピーしてから、金きん箔ぱくをひと塗りしました。それでは厳密な検査には耐たえられないでしょうが、金を溶とかしこんだら、ディスクの情報が壊こわれてしまいます」

アルテミスは革かわひもを首に結んだ。「そうするしかあるまい。うその足そく跡せきは用意したかな？」

「ええ。まだ受けとられていないＥメールを一通送りました。インターネットのストレージ・サイトに数メガバイト借りました。勝手ながら迷めい路ろ園えんにタイムカプセルも埋うめておきました」

アルテミスはうなずいた。「よろしい。そこまで思いつかなかったよ」

バトラーはその賛辞を受けいれたが、信じはしなかった。アルテミス坊っちゃまはなんでも思いつく。

ジュリエットがはじめて口をひらいた。「いいですか、坊っちゃま。この記憶は捨てたほうがいいです。妖精たちに心の平和をあたえてください」

「この記憶はぼくの一部なんだよ」アルテミスは答えた。

アルテミスはテーブルの上のガラスびんを調べ、ふたつ選んだ。

「では、みなさん、そろそろこれをはめよう。ピープルが早くわれわれの記憶を消したがっているようだからね」

フォーリー率いる技術班が、会議室で作業を開始し、電極と光ファイバー・ケーブルを複雑に組みあわせて配置していった。各ケーブルは、脳波をバイナリ情報に変へん換かんするプラズマ・スクリーンに接続された。非専門的なことばでいえば、フォーリーは人間の記憶を本のように読み、そこにあってはならないものを削さく除じよできるのだ。もしかすると、全プロセスのうちでもっとも驚おどろくべきことは、人間の脳自体が空白を埋めるために代わりの記憶を供給することだろう。

「野外用の簡易キットで記憶消去をすることもできる」対象者たちが集合すると、フォーリーは説明した。「しかし、簡易キットは全面的な消去しかできない。過去十六か月にわたって起こったことをすべて消してしまう。ＩＱはいうまでもなく、感情の発達にも深刻な影えい響きようがもたらされる。したがって、正式のキットを使って、ピープルに関連した記憶だけを消す。もちろん、きみたちが妖精とすごした日々を完全に消さなくてはならない。その点は危険をおかせない」

アルテミスとバトラーとジュリエットは、テーブルを囲むようにすわっていた。技術者のノームが三人のこめかみに消毒薬を塗った。

「あることを考えていたんだが」バトラーがいった。

「いわないでいい」ケンタウロスはさえぎった。「年ねん齢れいのこと、だね？」

バトラーはうなずいた。「多くの人間が、わたしが四十歳の男だと知っている。その全員の記憶を消すことはできない」

「こっちはきみらよりもずっと進んでいるんだよ、バトラー。きみが意識を失っているあいだに、レーザーできみの顔の皮をはぐつもりだ。その死んだ皮ひ膚ふをいくらかとりのぞく。きみの額にデュワーを注入してしわをのばすために美容整形医を連れてきたくらいだ」

「デュワー？」

「脂し肪ぼうだよ」ケンタウロスは説明した。「どこか一か所からとって、別の場所に注入するのさ」

バトラーはその考えに感激しなかった。「その脂肪だが。わたしのしりからとるんじゃあるまいね？」

フォーリーは不ふ愉ゆ快かいそうに足をもぞもぞ動かした。「ああ、きみのしりからとったりしないさ」

「説明してくれ」

「調査によれば、あらゆる妖精の種族のうちで、ドワーフの寿じゆ命みようがもっとも長い。ポール・ダインには、二千歳以上だといわれている坑こう員いんがいる。〝ドワーフのしりのようにすべすべしている〟という表現を聞いたことがないかい？」

バトラーは、電極のパッチを頭につけようとしている技術者を追っぱらった。

「ドワーフのしりの脂肪がわたしの顔に注入されるというのか？」

フォーリーは肩かたをすくめた。「若さを得るための代だい償しようさ。西岸には、デュワーの処置をやってほしくて大金を出すピクシーが何人もいる」

バトラーは必死に平静を保ちながら話した。「わたしはピクシーじゃない」

「きみが将来髪かみをのばすことにするかもしれないから、髪を染めるのに使うゲルも持ってきた。きみの胸の細さい胞ぼうの腐敗を隠す色素剤ざいもね」ケンタウロスは急いで話をつづけた。「きみが起きる頃ころには、きみの外見はすっかり若返っているよ。中身は古いとしてもね」

「気がきいているね」アルテミスはいった。「そうしてくれると思ったよ」

ホリーがマルチをうしろに従えてやってきた。そのドワーフは手て錠じようをかけられ、すっかりしょげかえっていた。

「ほんとに、こんなことが必要なのかい？」マルチは哀あわれっぽくいった。「力を合わせてあれだけのことをやったのに」

「わたしの首がかかっているのよ」ホリーはいいかえした。「あなたといっしょに帰るようにって司令官がいったの、さもなければ、帰るなって」

「おれはどうすりゃいいんだ？　脂肪を提供してやったろ？」

バトラーが目をむいた。「頼たのむ、やめてくれ」

ジュリエットがくすっと笑った。「心配いらないわ、ドム。どうせなにも思いだせなくなるんですから」

「わたしをノックアウトしてくれ」バトラーはいった。「いますぐ」

「せっかく分けてやったのに」マルチがしりをなでようとしながら、ぶつぶついった。

ホリーがドワーフの手錠をはずしたが、いつでもつかめる距きよ離りにとどまった。

「この人がさよならをいいたいんですって、だから、そうしましょう」ホリーは肩でマルチを突ついた。「さあ、さよならをいいなさいな」

ジュリエットはウインクした。「バイ、悪あく臭しゆうさん」

「またな、くさいやつ」

「コンクリートの壁をかじって外に出てはだめよ」

「そういうのはおもしろいと思わんな」マルチはご立腹の表情でいった。

「ひょっとしたら、あたしたち、また会うかもしれないわ」

マルチは、せっせとハードディスク・ドライブを始動させている技術者たちのほうをあごでしゃくってみせた。

「あの連中のせいで、おれたちがまた会ったら、初対面ということになるんだな」

バトラーはドワーフの高さまでひざをかがめた。

「元気でな、チビの友よ。ゴブリンには近づくなよ」

マルチは身ぶるいした。「いわれなくてもわかってるさ」

ルート司令官の顔が、ＬＥＰレプの警官が組みたてた引きおろし式のスクリーンにあらわれた。

「おまえらふたりは、結けつ婚こんでもしたいのか？」ルート司令官はどなった。「なにをそんな感きわまってるんだ。あと十分したら、おまえたち人間はこの悪党の名前すら思いだせないんだぞ！」

「司令官とつながっています」技術者のひとりが、必要もないのにいった。

マルチは、スクリーンにとりつけられたボタン・カメラを見つめた。「ジュリアス、頼むよ。ここにいる人間全員の命を救ったのがおれだってことは知ってるか？　連中にとっちゃ、これは感動の瞬間なのさ」

受信状態の悪さのせいで、ルートの赤らんだ顔色がいっそうきわだった。

「おまえの感動的な瞬間などどうでもいい。おれがここにいるのは、この記憶消去がかならずうまくいくようにするためだ。われらが友アルテミス・ファウルのことだ、いくつかの手を用意してあるはずだ」

「じっさいのところね、司令官」アルテミスはいった。「そんなふうに疑われるなんて、傷つくよ」

けれども、アイルランドの十代の若者は、笑いをかみ殺せなかった。アルテミスが記憶をよみがえらせる品を隠しただろうことは、みんな知っていた。それを見つけるのはＬＥＰレプの責務だった。彼らの最後の戦いだ。

アルテミスは立ちあがってマルチ・ディガムズに近づいた。

「マルチ。あらゆる妖精族の中で、ぼくはきみと会えなくなるのがいちばん残念だよ。すばらしい未来をともにできたらよかったのに」

マルチは少し涙なみだぐんだようだった。「ほんとだよ。おまえの頭脳とおれの特殊な才能がいっしょになれば」

「いうまでもなく、あんたたち共通の道徳観念の欠けつ如じよがあればね」ホリーが口をはさんだ。

「地球上のどの銀行も安全じゃなかったろうにな」ドワーフはいいたした。「せっかくのチャンスが失われた」

アルテミスはせいいっぱい真しん剣けんに見えるようにした。この計画の次の段階にとってきわめて重要なのだ。

「マルチ、きみが命がけでアントネッリ一家を裏切ってくれたことは知っている。だから、きみにあるものをあげたいんだ」

マルチは、信しん託たく資金やら海外の預金口座やらに思いをめぐらせた。

「それにはおよばんよ。ほんとに。信じがたいほど勇ゆう敢かんな行こう為いだったし、おれはあやうく死ぬとこだったがな」

「まったくだよ」アルテミスはそういいながら、首から黄金のメダル状のものをはずした。「これがたいしたものじゃないことはわかっているが、ぼくにはとても重要なものだ。自分でずっと持っているつもりだったが、あと数分したら、なんの意味もないものになってしまう。だから、きみに持っていてもらいたいんだ。ホリーもそう望むと思う。われわれの冒ぼう険けんのささやかな思い出の品さ」

「そうか」マルチはメダル状のものの重さを手ではかった。「十五グラムの金か。すごいぜ。おまえは大もうけしたもんな、アルテミス」

アルテミスはドワーフの手をつかんだ。「金がすべてじゃないんだよ、マルチ」

ルートがもっとよく見ようと首をのばした。「それはなんだ？　その悪党になにをやったんだ？」

ホリーがメダル状のものをもぎとり、カメラにむかってさしあげた。

「ただの金貨です、司令官。わたしがアルテミスにあげたものです」

フォーリーがその小さな金貨をちらっと見た。「じっさいのところ、これは一石二鳥ですよ。この金貨を持っていると、記憶がよみがえってしまうかもしれません。可能性は低いですが、あり得ます」

「もう一羽は？」

「マルチが、刑けい務む所しよで退屈しのぎに見ていられます」

ルートはしばらく考えた。

「オーケー。マルチが持っていていい。さあ、その悪党をシャトル機に乗せて、さっさと事を運ぼう。おれは十分後に委員会の会議に出なきゃならないんだ」

ホリーがマルチを連れて出ていった。アルテミスは、そのドワーフが去っていくのを見て、心から悲しい気持ちになった。しかし、それ以上に、友としての交わりの記憶が永久に消えてしまうことが悲しかった。

技術者たちが、死し骸がいに群がるハエのように押しかけてきた。たちまち、部屋にいるすべての人間のこめかみと手首に電極がつけられた。どの電極も、神経信号変換機を通してプラズマ・スクリーンにつながっていた。記憶がスクリーン上にあらわれた。

フォーリーは画像をじっと見た。「これじゃ前すぎる」フォーリーは告げた。「十六か月前に合わせてくれ。いや、三年くらい前にしてくれ。アルテミスに二度と最初の誘ゆう拐かいの計画を立ててほしくないからな」

「ブラボー、フォーリー」アルテミスが苦々しげにいった。「きみがそれを見のがしてくれないかと期待していたのに」

ケンタウロスはウインクした。「見のがさなかったのは、それだけじゃないよ」

引きおろし式のスクリーン上に映しだされたルートの口に、皮肉な笑えみがうかんだ。

「話してやれ。その人間の顔を見るのを待ちきれん」

フォーリーはハンドヘルド・パソコンのファイルを見た。

「きみのＥメールをチェックしたら、どうだったと思う？」

「教えてくれ」

「妖精関係のファイルが見つかったんだよ、これから送られようとしているファイルがね。インターネットのサーチもまとめておこなった。驚くなかれ、きみとおなじＥメール・アドレスをもった者が、ストレージ・サイトに数メガバイト借りていたよ。これまた妖精関係のファイルさ」

アルテミスには反省の色がうかがえなかった。「やってみるしかなかったんだよ。わかってくれるだろ」

「ほかにいいたいことはないか？」

アルテミスは、いかにもなにも知らないように目を大きく見開いた。「ひとつもないよ。きみはぼくには手ごわすぎる」

フォーリーは道具箱からレーザー・ディスクをとりだすと、テーブルの上のネットワーク・コンピュータのドライブに入れた。「ええと、まさかの場合にそなえて、きみのコンピュータ・システムのデータを攻こう撃げきさせてもらう。きみのファイルがピープルに関するものでないかぎり、このウイルスはなにもしない。それにくわえて、きみがわれわれを出しぬいた場合にそなえ、このウイルスは今後六か月、きみのシステムを監かん視しする」

「きみがぼくにみんな話すのは、ぼくがどうせおぼえていないからだろう」

フォーリーは軽くステップを踏ふんで、両手をたたいた。「そのとおり」

ホリー・ショートがドアを押しあけ、金属のカプセルをひきずってきた。

「庭になにが埋められていたか見て」ホリーはふたをはずし、カプセルの中身をチュニジアじゅうたんの上に出した。コンピュータ用のディスクが数枚と、アルテミスの日記を印刷したものが、じゅうたんの上にひろがった。

フォーリーは一枚のディスクを調べた。「きみがいうのを忘れてしまったものではないかな？」

アルテミスはこんどはそれほど生意気な態度をとらなかった。過去への生命線が、ひとつずつ切られつつあった。

「うっかり忘れていたよ」

「これでおしまい、だと思う。ほかにはなにもない」

アルテミスは、腕うで組ぐみしながらいすにもどった。「もしぼくがイエスといったら、きみはぼくを信じるだろうね」

ルートが、スクリーンが揺ゆれているかと思われるほど大笑いした。

「ああ、そうとも、アルテミス。われわれはおまえをすっかり信じている。ピープルをこんなめにあわせてくれたんだから、信じるともさ。もしよかったら、おまえに催さい眠みん術じゆつをかけていくつか質問させてもらいたい。今回は、サングラスをかけないでな」

アルテミスは十六か月前、催眠をかけようとするホリーの視線をミラー・コーティングのサングラスでまんまとそらしたのだ。アルテミスが妖精を出しぬいたのはそのときがはじめてだ。それが最後にはならないだろう。

「では、さっさとやろうじゃないか」

「ショート大たい尉い」ルートがわめいた。「どうすればいいかは、わかっているな」

ホリーはヘルメットをぬぐと、耳の先をもんで血のめぐりをよくした。

「これからあなたに催眠術をかけて、いくつか質問するわ。はじめての経験じゃないから、苦痛でないことはわかっているわね。リラックスしたほうがいいわよ。抵てい抗こうしようとすると、記憶が失われたり、脳が損傷をうけたりすることすらあるから」

アルテミス・ファウルは、立てた手のひらをホリーにむけた。「ちょっと待ってくれ。ぼくが次に目をさましたときには、なにもかも終わっていると考えていいのかな？」

ホリーは笑みを見せた。「そうよ、アルテミス。これできっぱりとさよならよ」

心にさまざまな感情がうず巻いているにもかかわらず、アルテミスの顔は落ちつきはらっていた。

「そうか、なら、いっておきたいことが二、三ある」

ルートが思わず好こう奇き心しんを起こした。「一分だぞ、ファウル。そしたら、おやすみだ」

「けっこう。まず第一に、お礼をいいたい。ピープルのおかげで、ぼくのまわりには家族と友人がいる。それを忘れてしまうのが残念だよ」

ホリーがアルテミスの肩に手をかけた。「このほうがいいのよ、アルテミス。ほんとうよ」

「第二に、みなさんに、ぼくとはじめて会ったときのことを思いだしてもらいたい。あの夜のことはおぼえているかな？」

ホリーは身ぶるいした。アイルランド南部の魔ま法ほうの回復場所で襲おそいかかってきた冷れい酷こく非情な人間を思いだした。ルート司令官は、爆ばく発はつする船から間かん一いつ髪ぱつで脱だつ出しゆつしたことを忘れないだろう。フォーリーが最初にアルテミスを見たのは、ホリーの解放をめぐる交こう渉しようを録画したビデオだった。アルテミスは卑ひ劣れつ漢かんだった。

「もしピープルの記憶と影響が奪うばわれたら、ぼくはまたあんな人間になってしまうかもしれない」アルテミスは話をつづけた。「ほんとにそんなことを望むのかな？」

それは恐おそろしい考えだった。アルテミスが変化したのは、ピープルのおかげなのか？　そして、ピープルのせいでアルテミスはもとにもどってしまうのか？

ホリーがスクリーンのほうをむいた。「そんなことがあり得ますか？　アルテミスはずいぶんよくなりました。その進歩をだいなしにする権利がわたしたちにあるでしょうか？」

「アルテミスのいうとおりだ」フォーリーがつけくわえた。「自分がこんなことをいうなんて思わなかったが、ぼくはその新しく生まれ変わった人間がなんとなく好きだよ」

ルートがスクリーン上に新しいウィンドウをひらいた。「精神サイク・分析団ブラザーフツドが、この可能性についての報告をよこした。連中の話では、逆もどりの可能性はごくわずかだということだ。アルテミス・ファウルは、今後も彼の家族とバトラー一族から好ましい影響を強くうけつづける」

「精神分析団？」ホリーが異議をとなえた。「アルゴンと彼の仲間ですか？　わたしたちはあのまじない師たちをいつから信じはじめたんです？」

ルートはどなりつけようと口をあけたが、考えなおした。毎日起こるようなことじゃない。

「ホリー」ルートは、やさしいといっていいくらいの調子でいった。「おれたちの文明の未来が、危機にさらされているんだ。つまるところ、アルテミスの未来はおれたちの問題じゃないんだ」

ホリーの口もとがけわしくなった。「もしそれがほんとうなら、わたしたちはマッド・ピープルとおなじくらい悪いです」

ルート司令官は、いつものコミュニケーションのモードにもどることに決めた。

「よく聞け、大尉」ルートは大声でいった。「指揮をとる者は、むずかしい選せん択たくをしなけりゃならんのだ。指揮下にある者は、黙だまって、いわれたとおりにしなきゃならんのだ。さあ、接続が切れる前にさっさとこの人間たちに催眠術をかけろ」

「わかりました。おおせのとおりにします、司令官」

ホリーは、慎しん重ちように視線を合わせながらアルテミスのまん前に立った。

「さようなら、ホリー。ぼくはもう二度ときみに会えないんだね、きみはぼくを見るだろうが」

「体を楽にして、アルテミス。深呼吸して」

ふたたび話したホリーの声には、バスとアルトがまじっていた。催眠術をかけるための多重音声だ。

「うまくスピロをやっつけてやったわね？」

アルテミスは眠ねむたげに笑みをうかべた。「ああ。最後の冒険だよ。これ以上人を傷つけない」

「ああいう計画をどうやって思いつくの？」

アルテミスのまぶたが下がった。「持って生まれた才能だろうね。何世代にもわたってファウル家に伝わってきたものだ」

「あなたなら、妖精に関する記憶を守るためにどんなことでもやるでしょうね？」

「ほとんどどんなことでもね」

「で、なにをやったの？」

アルテミスは笑みをうかべた。「ちょっとした策をいくつか用いたのさ」

「どんな策？」ホリーは問いつめた。

「秘密だよ。教えられない」

ホリーは声にさらにいくつかの層をくわえた。

「教えて、アルテミス。だれにもいわないから」

アルテミスのこめかみに青筋が立った。「いわないか？　妖精にいわないか？」

ホリーはスクリーンのほうをうしろめたそうに見た。ルートが話をつづけるように身ぶりで伝えた。

「いわないわ。わたしたちだけの秘密よ」

「バトラーが迷路園にカプセルを隠した」

「それから？」

「ぼくは自分にＥメールを出した。ただし、フォーリーが発見することを予想してのことだよ。フォーリーを油断させるためさ」

「ぬけめないわね。フォーリーに発見してもらいたくないことはある？」

アルテミスはずる賢がしこそうに笑った。「インターネットのストレージ・サイトにファイルを隠したよ。フォーリーのデータ攻撃は役に立たない。六か月したら、プロバイダーがメールでぼくに思いださリマイせるものンダーを送ってよこす。ぼくがそのデータを受けとれば、残っている記憶がよみがえり、たぶん、すっかり思いだすはずだ」

「ほかには？」

「ないよ。そのストレージ・サイトがわれわれの最後の頼みの綱つなだ。もしケンタウロスがそれを発見したら、妖精の世界は永久に忘れ去られる」

スクリーン上のルートの画像が乱れた。「オーケー。回線の状態が悪くなっている。そいつらの意識を失わせて、記憶を消去しろ。全プロセスを録画しておけ。おれはビデオを見るまでは、アルテミスが退場したことを信じない」

「司令官。あと二、三質問したほうがいいかもしれません」

「だめだ、大尉。ファウルが自分でいった。ストレージ・サイトが最後の頼みの綱だったんだ。そいつらを装置につないで、プログラムを実行しろ」

画像が激しく乱れ、ルート司令官の姿が消えた。

「わかりました、司令官」ホリーは技術班のほうをむいた。「いまのことばは聞いたわね。さあ、はじめましょう。あと二時間で、日がのぼるわ。その前に、地底にもどりたいの」

技術者たちは、電極がしっかり接せつ触しよくしていることをたしかめてから、三組の睡すい眠みんマスクの包みをといた。

「わたしがやるわ」ホリーがそういいながらマスクをうけとった。

ホリーはジュリエットのポニーテールにゴムバンドをかけた。

「ちょっと聞いて」ホリーはいった。「身辺警護は冷静さが必要な仕事よ。あなたは感情が激しすぎるわ」

ジュリエットはゆっくりうなずいた。「それを肝きもにめいじておくわ」

ホリーはそっと接眼レンズを固定した。

「いつもあなたを見まもっているわ」

ジュリエットは笑みをうかべた。「夢で会いましょう」

ホリーは睡眠マスクの小さなボタンを押した。接眼レンズの催眠ライトがつくと同時に鎮ちん静せい剤ざいの封ふうが破られ、五秒とたたないうちに、ジュリエットは意識を失った。

次はバトラーの番だった。技術班は、マスクのストラップにゴムひもをつけたし、バトラーの坊ぼう主ず頭あたまを囲めるようにしていた。

「フォーリーが記憶消去を絶対に失敗しないようにしてくれ」ボディガードはいった。「四十年の記憶を失って目をさますなんてごめんだからな」

「心配ご無用よ」ホリーは安心させるようにいった。「フォーリーは、自分のやることをたいがいわかっているわ」

「そうか。いいかね、もしピープルが助けを必要とすることがあったら、わたしがいることを忘れないでくれ」

ホリーはボタンを押した。

「忘れないわ」ホリーは小声でいった。

最後はアルテミスだった。催眠術をかけられたアルテミスは、心やすらかそうにさえ見えた。このときばかりは、考えこんで額にしわが寄っていなかった。もしアルテミスを知らなかったら、ごくふつうの十三歳の人間に思えただろう。

ホリーはフォーリーのほうをむいた。「ほんとにこれでいいのね？」

ケンタウロスは肩をすくめた。「ほかにどうしようがある？　命令は命令だ」

ホリーはアルテミスの目にマスクをかけ、ボタンを押した。数秒後、その十代の若者はいすにすわったまま、ぐったりとなった。すぐに、アルテミスのうしろのスクリーンにノーム語が何行も表示されはじめた。フロンドの時代には、ノーム語はうず巻き状に書かれていた。しかし、うず巻き状の文字を読むのは、ほとんどの妖精に片頭痛を起こさせる。

「削除を開始せよ」フォーリーは命じた。「だが、コピーをとっておけ。いつか数週間休みがとれたら、なにがこの人物を動かすのか突きとめるつもりだ」

ホリーは、アルテミスの人生がスクリーン上に緑の文字で記されているのを見た。

「どうもこれでは正しくないように思えるわ」ホリーはいった。「もしアルテミスが一度わたしたちを見つけたのなら、また見つけるかもしれないわ。とりわけ、もとのような怪かい物ぶつになってしまったら」

フォーリーはエルゴノミック・キーボードに命令を打ちこんだ。「かもしれない。でも、こんどはわれわれはそなえられる」

ホリーはため息をついた。「残念だわ。わたしたち、もうほとんど友だちともいえたから」

ケンタウロスは鼻を鳴らした。「たしかにね。これなら毒ヘビとも友だちになれるだろうよ」

ホリーは急にヘルメットのバイザーをとじ、目を隠した。

「あなたのいうとおりよ、もちろん。わたしたちは決して友だちにはなれないわ。わたしたちを結びつけたのは状じよう況きようで、それ以上のものではないわ」

フォーリーはホリーの肩をたたいた。「そうとも。元気を出せ。どこに行くんだ？」

「タラよ」ホリーは答えた。「飛んでいくわ。新しん鮮せんな空気が必要だから」

「きみは飛行許可をもらっていない」フォーリーは反対した。「ルートに首にされてしまうぞ」

「どうして？」ホリーは翼を始動させた。「わたしはここにいることにはなっていないのよ、そうでしょ？」

そしてホリーは、ゆるやかに弧こを描えがきながら玄関広間を飛んでいった。かろうじて玄関を通りぬけると、夜空へと急上じよう昇しようしていった。スリムな体が少しのあいだ満月の光に照らされてから、揺れ動きながら消えた。

フォーリーは、ホリーが去っていくのを見送った。感情的な生きものだ、エルフってやつは。ある意味で、今回は偵察隊レコン史上最悪の作戦をおこなってしまったといえる。あらゆる決定が、感情に基もとづいておこなわれた。でも、ルートはホリーを首にしたりしないだろう。ホリーは警官になるために生まれてきたような妖精なのだから。とにかく、アルテミス・ファウルがまたピープルを発見したら、ほかにだれがピープルを救える？

マルチは、すっかりしょげかえりながらシャトル機の監禁ブースの中にすわった。脂肪をとられて痛むしりが、腰こしかけにふれないようにすわろうとした。かんたんなことではなかった。

状況はかんばしくない、といわざるを得なかった。ＬＥＰレプのためにあれだけのことをしてやったのに、少なくとも十年は刑務所に入れるつもりだ。わずかばかりの金きん塊かいを盗ぬすんだだけで。逃にげるチャンスがあるようには思えなかった。鋼鉄とレーザー・バーに囲まれている。シャトル機がヘイブンに着くまでは、その状態がつづく。そのあとは、さっさと警察プラザに連れていかれ、即そつ決けつ裁判、それから、警備厳重な施し設せつに送りこまれ、ひげが白くなるまですごす。五年以上ムショ暮らしをするはめになったら、そうなってしまうだろう。

しかし、望みもあった。かすかな光だ。技術スタッフが全員でシャトル機から装置を運びだすまで、マルチはじっとがまんして待った。それから、さりげなく右手をひらいて、親指と人さし指でこめかみをさすった。マルチは、じっさいには、手のひらに隠した小さなメモを読んでいたのだ──アルテミス・ファウルと握あく手しゆしたときに渡わたされたメモだ。

きみとはまだ話がすんでいないんだ、マルチ・ディガムズ──と、メモには記されていた。

きみがもどったら、きみの事件の捜そう索さく令状の日付をチェックするよう弁護士にいってくれ。釈しやく放ほうされたら、二年ほど行ぎよう儀ぎよくしていろ。それから、あのコインをぼくのところに持ってくるんだ。

ぼくらが力を合わせれば、だれにも負けないだろう。

きみの友人にして後こう援えん者しや、

アルテミス・ファウル二世

マルチはメモをくしゃくしゃにした。手で筒つつをつくり、紙を口に吸いこんだ。ドワーフの臼きゆう歯しがすぐに証しよう拠こを破は壊かいした。

マルチは鼻から大きく息を吸いこんだ。スカイリアン・ロック・ワーム・ワインのコルクをぬくのはまだ早い。おれの事件を見なおすのには、何か月、いや何年もかかるだろう。だが、望みはある。

ドワーフはアルテミスのコインを手で包んだ。おれたちが力を合わせりゃ、だれにも負けないだろう。

アルテミス・ファウルの日記の抜ばつ粋すい。ディスク１。暗号文。

ぼくは日記をつけることに決めた。じつのところ、どうしていままで思いつかなかったのか、ふしぎなくらいだ。ぼくのような傑けつ出しゆつした頭脳の持ち主は、ファウル家の将来の世代がぼくのすばらしいアイデアを活用できるように文書を残しておくべきだ。

もちろん、そういう文書には気をつけなくてはならない。ぼくの子孫にとって貴重だろうが、つねづねぼくに不利な証しよう拠こを集めようとしている警察官にはもっと役立つだろう。

さらに重要なのは、この日記のことを父には内ない緒しよにしておくことだ。ロシアから脱だつ出しゆつして以来、父は父らしくない。高潔で英えい雄ゆう的な行こう為いこそがすばらしいと思いこんでいる。ただの空論だ。ぼくの知っているかぎり、高潔で英雄的な行為など、世界のどこの主要銀行も認めてくれない。一家の財産はぼくの胸ひとつにかかっている。ぼくは、これまでやってきたとおり、巧こう妙みような計画によってそれを守るつもりだ。この計画のほとんどは、違い法ほうなものになるだろう。最良の計画はいつも違法なのだ。ほんとうの利益は、法律を超こえた闇やみの中に横たわっている。

しかし、両親の価値観を尊重して、犠ぎ牲せい者しやの選せん択たく基準を変えることにした。もし世界的企き業ぎようのいくつかが倒とう産さんしたら、世界の環かん境きよう保ほ全ぜんにとっていいように思える。だから、それに力を貸すことに決めた。被ひ害がい者しやなき犯罪というわけではなく、被害者に対してほとんど涙なみだが流されない犯罪だ。現代の弱々しいロビン・フッドになったわけではない。まったくちがう。ぼくは自分の犯罪からしっかりと利益を得るつもりだ。

変わったのは父だけではない。バトラーは一夜にして年をとってしまった。外見はこれまでと変わらないが、本人がどんなに隠かくそうとしても動きがかなり鈍にぶくなっている。でも、交替させるつもりはない。バトラーは忠臣だし、その専門的知識は貴重だ。じっさいに警護が必要になったら、ジュリエットが付き添そってくれるだろう──ジュリエットはいま、身辺警護の仕事は自分にはむかない、といっているが。来週ジュリエットは、アメリカ合衆国に渡わたってプロレス・チームの入団テストを受ける。リングネームは〝ヒスイの王女〟にするつもりのようだ。ぼくとしては、ジュリエットがテストに落ちることを願うばかりだが、望み薄うすだ。ジュリエットだって、バトラーなのだから。

もちろん、ボディガードの助けなしにできる事業もいくつか進行中だ。近年は、さまざまな銀行口座の預金をぼくの口座に移すソフトウェアを開発している。このソフトウェアは、常にコンピュータ犯罪捜そう査さ班はんの先をいくようにアップグレードしなくてはならない。バージョン２・０は、六か月以内に完成するはずだ。それから、芸術作品の贋がん作さくに対する才能もある。以前は、印象派の画家を好んだが、いまは、どういうわけか、パスカル・エルベが『魔ま法ほうの世界』シリーズで描えがいた妖よう精せいの生きもののような、もっと幻げん想そう的な題材にひかれている。しかし、このプロジェクトは一時中断しなくてはならない。きょう、自分が陰いん謀ぼうの犠牲者だとわかったからだ。

奇き妙みような一日のはじまりだった。目をさますと、一いつ瞬しゆん、脱力感をおぼえた。目をあける前のひととき、財をなしたいという欲求を忘れ、満ちたりた気持ちになった。こんな経験ははじめてだった。たぶん、なにかふしぎな夢を見てそれが尾おをひいているのか、父が新たに得たポジティブな姿勢が伝でん染せんしたのだろう。原因はなんであれ、将来そのようなあやまちを犯おかさないよう気をつけなくてはならない。父の現在の心境に流されて、ぼくの決意がゆらぐようなことがあってはならない。いついかなるときもやる気を失ってはならない。犯罪こそが、ファウル家が前進する方法だ。アウルム・ポテスタース・エスト。金きんは力なり。

数分後、さらにふしぎなことが起こった。洗面台で顔を洗っているとき、片方の目から小さな物体が落ちたのだ。研究室でよく調べてみると、やや腐ふ食しよくしたカラー・コンタクト・レンズだとわかった。そればかりでなく、色つきのレンズのうしろには、鏡の層がくわえられていた。まちがいなく、名めい匠しようの作品だ。だが、なんのために？　奇妙だ。でも、このレンズのことはなにも知らないし、どうしてぼくの目の中に入ったのかもわからないが、その答えはぼくの頭のどこかにあるような気がする。闇に隠されている。

ジュリエットとバトラーもそれぞれ自分の目にミラーつきのレンズを見つけたとき、ぼくがどんなに驚おどろいたことか。これらのレンズはひじょうに創意に富んでいるので、ぼく自身が考案したものかもしれない。だからこそ、この未知の敵をみくびってはならない。

かならず犯人を突つきとめてやる。どんな小さな手がかりも見のがすまい。バトラーにはリムリック県に知りあいがいる。レンズとスコープの分野の専門家だ。その男なら、だれのしわざなのかわかるかもしれない。これを書いているいま、バトラーがそこにむかっているところだ。

そんなわけで、アルテミス・ファウル二世の人生の新しい一章がはじまる。数日ちゅうに、父は新たに得た良心とともにもどってくる。ぼくはまもなく寄宿学校に追いやられてしまう。寄宿学校で利用できるコンピュータ・センターはおそまつだし、研究所はさらにいっそうおそまつだ。ぼくのボディガードは、肉体労働をするには年をとりすぎているようだし、ぼくの体に奇妙なものをはめこんだ未知の敵がいるというのに。

どうしようもなく困難だ、と諸君は思うかもしれない。ふつうの人間なら、シャッターを閉めて世間から身を隠すだろう。しかし、ぼくはふつうの人間ではない。アルテミス・ファウル、ファウル犯罪帝てい国こくの末まつ裔えいなのだ。ぼくは進路を変えるつもりはない。だれであれ、このレンズをはめこんだ者を突きとめ、代だい償しようを払はらってもらう。いったんこのやっかいごとを片づければ、ぼくの計画はなんの妨さまたげもなく進行するだろう。ぼくは、かつてなかったような犯罪の波を起こす。世界はアルテミス・ファウルの名前を忘れないだろう。

アイルランド発のハイテク冒ぼう険けんファンタジー──最新テクノロジーと妖よう精せいの魔ま法ほうを見事に融ゆう合ごうさせてモダン・ファンタジーの新時代を築くアルテミス・ファウル・シリーズも、この『アルテミス・ファウル　永遠の暗号』で三作目となりました。

一作目『妖精の身代金』は、名門犯罪一家の末まつ裔えいであるアルテミス少年が、地下世界に住む妖精から金きん塊かいを奪うばわんとする奇想天外な話で、読者をあっと驚おどろかせてくれました。二作目『北極の事件簿』では、アルテミスの父の救出劇と地下の妖精世界の反乱が描えがかれ、一転、アルテミスと妖精が協力しあって事件解決をめざすという、これまた予想外の展開で、読者をうならせてくれました。

本作『アルテミス・ファウル　永遠の暗号』では、アルテミスは、妖精のテクノロジーを利用して超ちよう小型スーパーコンピュータ〝Ｃキューブ〟を製造、それを元にシカゴのＩＴ（情報テクノロジー）関連会社のボスから大金をせしめようとします。ところが、逆に、Ｃキューブを奪われ、敬愛する従者のバトラーがなんと殺されてしまう、という衝しよう撃げき的な展開を見せます。そこで、またまた妖精の登場ということになるのですが、バトラーの運命が果たしてどうなるかは、読んでのお楽しみ、ということにしておきましょう。

ところで、バトラーの死活に関して、重要な役割を演じるのが、人体冷れい凍とう保存という科学です。アメリカのある歌手が、これを望んだとかどうとかで、日本でも一時期話題になったことがあるので、ご存じの方も多いでしょう。英語の正式名はクライオニクスといいますが、脳細さい胞ぼうや脳組織さえ適切に保存すれば、人間は長時間心臓が停止しても蘇そ生せいさせられる、という考えに基もとづき、人体を冷凍保存する、というものです。少々怪あやしげながら大まじめで研究されてもいるこの不老不死の科学には意外に古い歴史があり、検討されはじめたのは、今を去ること八十年あまり前、なんと一九二〇年代らしいですが、人体冷凍保存学として正式に研究されるようになったのは、一九六四年に刊行されたThe Prospect of Immortality（不死の可能性、ロバート・Ｃ・Ｗ・エッティンガー著）という本がきっかけだといいます。一九六七年には、ある博士がじっさいに初めて冷凍されたそうです。

人間の蘇生は可能か、という問題が問題だけに、意見は大きく真っ二つに分かれています。肯こう定てい派の中には、「体温が一度に下がり、三時間心臓が停止した状態にあった犬が、意識を回復して後遺症しようもなく生きている」と実験の結果を紹介し、「二十年以内に現実のものとなる」と主張している博士もいます。片や、否定派は「保存期間が長くなれば、ＤＮＡがダメージを受けてしまう」と実現性を疑問視しています。いずれにせよ、現時点の技術水準では、冷凍はできても完全な解凍は不可能だということです。

現実はどうあれ、アルテミスは、機転をきかせてこの難問を見事に解決してみせます。頭脳明めい晰せきな天才少年の面目躍やく如じよといったところでしょう。また、超人的な力で自分を守ってきてくれたバトラーの死というこの大きな出来事が一大転機となって、アルテミスは人間的にひとまわり大きくなったようです。バトラーへの愛のためにいやがおうでも決然と行動せざるを得なくなり、たくましく成長し、高こう慢まんちきで鼻持ちならない頭でっかちの犯罪少年から、ハートを持ったタフなヒーローへと、前作からまた一歩前進したといえます。

さて、本作では、日本でも一時期なにかとよく話題にのぼったＩＴビジネス業界が登場。今回アルテミスが戦う相手は、時代の最先せん端たんを走るＩＴ業界の通信大手の社長です。このボスはシカゴを根城にし、社長といっても、ハゲタカのような貪どん欲よくさでのしあがった怪しげな男で、シカゴのマフィアとも深いつながりがあります。この卑ひ劣れつなボスが用意するワナに、アルテミスが知力のかぎりをつくして挑いどむさまは、これまでにない力強ささえ感じられ、ここでもアルテミスの成長ぶりがうかがわれるといえるでしょう。不可能を可能にするアルテミスの頭脳に妖精の魔法とテクノロジーの力が合わさって、まさに『ミッション：インポッシブル』さながらの潜せん入にゆう、脱だつ出しゆつ劇が試みられますが、終しゆう盤ばんは裏のかきあい、どんでん返しの連続わざが冴さえ、さすが数多くの冒険小説の傑けつ作さくを生んできたイギリス・アイルランド圏けんの作家の作品だと感心させられます。

〔オーエン・コルファー著作リスト〕

１　Benny and Omar（1998）

２　Benny and Babe（1999）

３　Going Potty（1999）

４　The Wish List（2000）『ウィッシュリスト　願い、かなえます』種田紫訳／理論社

５　Ed's Funny Feet（2000）

６　Ed's Bed（2001）

７　Artemis Fowl（2001）『アルテミス・ファウル　妖精の身代金』（シリーズ一作目）大久保寛訳／角川書店

８　Artemis Fowl : The Arctic Incident（2002）『アルテミス・ファウル　北極の事件簿』（シリーズ二作目）大久保寛訳／角川書店

９　Artemis Fowl : The Eternity Code（2003）本書（シリーズ三作目）

10　The Legend of Spud Murphy（2004）

11　The Supernaturalist（2004）

12　Artemis Fowl : The Seventh Dwarf（2004）

13　The Artemis Fowl Files（2004）

14　Artemis Fowl : The Opal Deception（2005）『アルテミス・ファウル　オパールの策略』（シリーズ四作目）大久保寛訳／角川書店

15　The Legend of Captain Crow's Teeth（2006）

16　Half Moon Investigations（2006）

17　Artemis Fowl : The Lost Colony（2006）刊行予定（シリーズ五作目）

18　The Legend of the WorstBoy in the World （2007）

19　Artemis Fowl : The Graphic Novel（2007）

20　Airman（2008）

二〇〇八年六月

大久保　寛

本書は二〇〇六年二月、小社より刊行された単行本を文庫化したものです。

アルテミス・ファウル

永えい遠えんの暗あん号ごう

オーエン・コルファー　大おお久く保ぼ 寛ひろし＝訳

角川文庫

平成31年3月22日　発行

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川文庫『アルテミス・ファウル　永遠の暗号』

平成20年7月25日　初版発行

平成30年9月20日　3版発行

発行者　郡司 聡

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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