アルテミス・ファウル 北極の事件簿 (角川文庫)
Author: オーエン・コルファー; 大久保 寛
Date: 2019-03-22 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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ベティに

目次

アルテミス・ファウル心理分析

プロローグ

第１章　家族のきずな

第２章　チックスの気楽なお仕事

第３章　地底に行く

第４章　ファウルはフェア

第５章　パパの愛娘

第６章　シャッター・チャンス

第７章　点線をなぞる

第８章　手袋をしてロシアへ

第９章　安全な場所はなし

第10章　トラブルの奮闘

第11章　マルチのから騒ぎ

第12章　戦闘員、帰る

第13章　突破口へ

第14章　父の日

一つもしくは二つのエピローグ

訳者あとがき

〝十代の時代〟からの抜ばつ粋すい

われわれの研究対象であるアルテミス・ファウルは、十三歳になるまでに、モーツァルト以後のいかなる人間よりもすぐれた知力を持っていることをしめしていた。オンライン・トーナメントでヨーロッパのチェスのチャンピオン、エバン・カショギに勝ち、二十七におよぶ発明で特許をとり、アイルランドのダブリンの新しいオペラハウスの設計コンクールで一位になった。スイスの銀行口座から自分の口座に何百万ドルもの金を移すコンピュータ・プログラムをつくり、十以上の印象派の絵画を偽ぎ造ぞうし、妖よう精せいをだまして大量の黄金を奪うばいとった。

問題は、なぜか、ということだ。なにがアルテミスを犯罪にかりたてたのか？　答えは父親にある。

アルテミス・ファウル・シニアは、ダブリンの波は止と場ば地帯からトウキョーの裏通りにまでおよぶ犯罪帝てい国こくのボスだったが、合法的な実業家として身を立てたいとの野心をいだいた。そして、貨物船を買い、二十五万缶かんのコーラを積んで、ロシア北部のムルマンスクへと船の針路を定めた。ムルマンスクですでに取引をまとめてあり、今後何十年にもわたって大きな利益を生むはずだったのだ。

不運なことに、ロシアのマフィアが、アイルランドの犯罪王なんぞにほんの一部でも市場を奪われるのはごめんだと考え、ファウル・スター号をコラ湾わんに沈しずめてしまった。アルテミス・ファウル一世は、行方ゆくえ不明で、おそらく死亡したとみられていた。

たくわえは少なくなったものの、アルテミス・ジュニアがあとをひきついで犯罪帝国のボスになった。アルテミス・ジュニアは、家運を挽ばん回かいしようと犯罪に手を染め、わずか二年のうちに千五百万ポンドあまりも稼かせいだ。

この巨きよ額がくの金は、ロシアに救助隊を派は遣けんする資金として主に使われた。アルテミスは、日に日にその可能性が高まりつつあったものの、父が死んだなんて信じなかった。

アルテミスはほかの十代の子を避さけ、学校に行かされることをひどくいやがり、次なる犯罪の計画をねりながら時をすごすほうを好んだ。

だから、アルテミスが十三歳のとき、ゴブリン（小こ鬼おに）の起こした反乱に巻きこまれたのは、衝しよう撃げき的でおそろしく危険なことだったが、たぶんそれ以上いいことはなかったのだ。少なくとも、アルテミスは外で時をすごし、新しい人間と出会うことができた。

そのほとんどがアルテミスを殺そうとしたのは残念だが。

（ＬＥＰレプ警察学校の資料用に、生物学的精神医学者、Ｊ・アルゴン博士によってまとめられた報告書より）

ロシア北部、ムルマンスク、二年前

ふたりのロシア人が、火を吐くたるにすり寄って、北極圏けんの寒気をふせごうとむだな抵てい抗こうを試みていた。コラ湾わんは、とりわけムルマンスクは、九月すぎに行きたいような場所ではない。ムルマンスクでは、シロクマでさえスカーフをしている。おそらく、世界最北の都市ノリリスクをのぞいて、ここより寒い街はあるまい。

ふたりはマフィアの殺し屋で、盗ぬすんだＢＭＷの中で夜をすごすほうが得意だった。体の大きいほうのミハエル・ワシキンが、毛皮のコートのそでの下にあるにせもののロレックスの腕うで時ど計けいを見た。

「こいつが凍こおっちまうぜ」ワシキンが潜せん水すい時間計測用の回転ベゼルをたたきながら、いった。「そしたら、どうすりゃいいんだ？」

「ぶつくさいうのはやめろ」カマルという男がいった。「そもそも、おれたちが外に出っぱなしなのはおまえのせいなんだぞ」

ワシキンは一いつ瞬しゆん沈ちん黙もくした。「はあ？」

「おれたちのうけた命令は、単純だった──ファウル・スター号を沈しずめろ。貨物室を爆ばく破はすりゃよかったのさ。なにせ、でっかい船だったんだぜ。貨物室を吹ふっ飛ばせば、沈んだ。なのに、ワシキン様は船せん尾びを撃うちやがった。仕事をしあげようにも、予備のミサイルはなかった。おかげで、生存者を探すはめになったわけさ」

「船は沈んだじゃねえか」

カマルは肩かたをすくめた。「それがどうした。船はゆっくり沈んだ。あれだけたっぷり時間がありゃ、船に乗ってたやつらはなにかにつかまる余よ裕ゆうがあった。ワシキン、射しや撃げきの名人があきれるぜ！　おれのじいさんだって、もっとましに撃てたぜ」

このいいあいがけんか騒さわぎに発展しないうちに、波は止と場ばをなわばりにするマフィアの男、リュブヒンが近づいてきた。

「どんなぐあいだい？」クマのようなヤクート族の男はきいた。

ワシキンは岸がん壁ぺきのむこうにつばを飛ばした。「どう思う？　なにか見つけたか？」

「魚の死し骸がいにぶっ壊こわれた木箱ぐらいだな」ヤクート族は、ふたりの殺し屋に、湯気を立てているマグ・カップをさしだした。「生きてるものは見つからん。もう八時間以上たってるしな。こっからはるばるグリーン岬みさきまで、できのいい手下にくまなく捜そう索さくさせてるが」

カマルがぐいと飲んでから、気持ち悪そうに吐はきだした。「こいつはなんだ？　コールタールか？」

リュブヒンは笑った。「ホット・コーラだよ。ファウル・スター号に積まれてたやつさ。木箱に詰められたのが打ちあげられてるんだ。今夜は、ここは正真正しよう銘めいのコーラ湾だぜ」

「ふざけんな」ワシキンがそういいながら、雪の上にコーラをまき散らした。「この天気で、ただでさえ頭にきてんだ。くだらねえ冗じよう談だんはよしてくれ。カマルの話だけでもうたくさんなんだ」

「あと少しのしんぼうだぜ」相棒がつぶやいた。「もう一度調べたら、捜索を打ちきる。こんな海の中で八時間も生きていられる人間はいない」

ワシキンはからのカップをさしだした。「もっと強い飲みものはねえのか？　この寒さを追っぱらうにゃ、ウォツカでも一いつ杯ぱいやらんとな。おまえがいつもどっかに小びんを隠かくしもってるのは知ってるんだぜ」

リュブヒンはしりのポケットに手をのばしたが、ベルトの携けい帯たい無線機が音をたてたので、手をとめた。短くて強くはじけるような音が三回。

「合図の音が三つ。知らせだ」

「なんの知らせだ？」

リュブヒンは波止場を急いで進んでいきながら、肩ごしにふりかえって叫さけんだ。「無線機で音三つってのはな、Ｋ９隊がだれかを発見したってことさ」

生存者はロシア人ではなかった。服装からほぼ明らかだった。ブランドもののスーツから革かわのコートにいたるまで、なにもかも、西ヨーロッパか、ことによるとアメリカで買われたもののようだった。生き地じは最高品質で、体にぴったり合うように仕立てられていた。

服はまずまず原型を保っていたが、体はそれほどいい状態ではなかった。むきだしの手足は、凍傷にかかってまだらになっていた。片かた脚あしのひざから下はぐにゃりとなり、顔はぞっとするほど焼けただれていた。

捜索隊はその男を、港の三キロ南にある岩間から、防水シートをストレッチャー代わりにして運んできたのだ。捜索隊の男たちは、ブーツに侵しん入にゆうしてくる寒気に足を踏ふみならして抵抗しながら、獲え物もののまわりに集まっていた。ミハエル・ワシキンは人の群れをひじで押しわけて進み、よく見ようとひざをついた。

「片脚を失うのはまちがいないな」ワシキンは指し摘てきした。「手の指も二、三本なくす。顔も二枚目とはいかんだろう」

「ありがとうよ、ドクター・ミハエル」カマルが皮肉っぽくいった。「身分証明書のたぐいはあるか？」

ワシキンは、すりのようにすばやい手つきで探した。サイフを、腕時計を……

「なにもねえ。妙みようだな。こういう金持ちは、なにかしら身のまわり品を持ってるもんじゃないか？」

カマルはうなずいた。「ああ、そういうもんだ」カマルは人の輪のほうをむいた。「十秒待つ。それまでに渡わたさなきゃ、面めん倒どうなことになるぜ。金はとっていい、ほかのものはみんな返せ」

船乗りたちはよく考えてみた。この男は大きくはない。だが、マフィアだ。ロシアの犯罪組織の一員だ。

革のサイフが人の群れの上を飛んで、防水シートのくぼみの中に落ちた。しばしののち、カルティエの腕時計が投げこまれた。黄金製で、ダイヤモンドがちりばめられている。平均的なロシア人の給料五年分の値打ちがある。

「賢けん明めいな判断だぜ」カマルはそういいながら、貴重なお宝を回収した。

「それで、こいつはもらっていくのか？」ワシキンがきいた。

カマルは、子ヤギの革製のサイフからＶＩＳＡのプラチナ・カードをぬいて、名前をチェックした。

「ああ、もらってく」カマルは携帯電話のスイッチを入れながら、答えた。「おれたちがあずかって、ちゃんと毛布をかけておくんだ。いまのおれたちのツキぐあいからすると、へたすりゃ肺はい炎えんにでもかかっちまう。いいか、この男にもしものことがあっちゃいけないんだ。こいつはおれたちの成功への切きつ符ぷなんだからな」

カマルは興奮していた。いつものカマルらしからぬことだった。

ワシキンは、ようやっと立ちあがった。「だれに電話すんだ？　こいつはだれなんだ？」

カマルは短縮ダイヤルの一覧からひとつの番号を選んだ。「ブリトバに電話すんだよ。決まってるだろ」

ワシキンは青ざめた。ボスに電話するのは危険だ。ブリトバは、悪い知らせをもたらした者を容よう赦しやなく殺すことで有名だ。「いい知らせなんだろうな？　いい知らせを伝えるんだろう？」

カマルは相棒にさっとＶＩＳＡカードを見せた。「読めよ」

ワシキンはしばらくカードを見つめた。「英語は読めねえんだ。なんて書いてある？　その名前はなんていうんだ？」

カマルは教えた。ミハエル・ワシキンの顔に、ゆっくりと笑えみがひろがった。「電話しろ」ワシキンはいった。

夫を失ったことは、アンジェリーン・ファウルに深刻な影えい響きようをもたらした。アンジェリーンは自分の部屋にひきこもり、決して外に出ようとしなかった。心の中に逃とう避ひし、現実の生活に背をむけて過去の夢を見てすごしていた。息子むすこのアルテミス・ファウル二世が、エルフ（小しよう妖よう精せい）のホリー・ショートと取引きしなかったら、アンジェリーンが果たして回復したかどうか疑わしい。アルテミスは、妖精の警察から奪うばった身みの代しろ金きんの黄金を半分返すかわりに、母親を正気にかえしてもらったのだ。母親がすっかり回復すると、アルテミス・ジュニアは、父親を見つけることに全力をそそぎ、ロシアへの旅や地元の情報機関やインターネットの捜そう索さく会社に一家の金を惜おしみなくつぎこんだ。

若きアルテミスは、ファウル家代々の狡こう猾かつさを二倍ひきついでいた。けれども、道徳をわきまえたうるわしい貴婦人である母親が回復するとともに、お得意の巧こう妙みような計画を実行にうつすのがだんだんむずかしくなってきた。父親の捜索の元手を得るのにますます必要になっていたというのに。

息子の妄もう想そうにとまどい、ここ二年のあいだに息子の心が異常をきたしてしまったのではないかと心配したアンジェリーンは、その十三歳の少年に学校のカウンセラーの治ち療りようをうけさせることに決めた。

まったくもって同情を禁じえない。つまり、そのカウンセラーに……

アイルランド、ウィックロー県、聖バートルビー男子校、現在

ドクター・ポーは、ふかふかのひじかけいすの背にもたれながら、面前の書類にざっと目をとおした。

「では、ファウル君、話そうか」

アルテミス・ファウルは深くため息をつき、広くて青白い額にかかった黒くろ髪かみをかきあげた。自分のような知性の持ち主の精神を分ぶん析せきすることは不可能だということを、人はいつになったらわかるのか？　自分はこのカウンセラーよりもたくさん心理学の本を読んでいるのだ。Ｆ・ロイ・ディーン・シュリッペ博士というペンネームで、《心理学ジャーナル》に論文を寄き稿こうしたことすらある。

「いいとも、ドクター。きみのいすのことを話そう。ビクトリア朝のものかな？」

ポーは革かわ張ばりのひじをそっとこすった。「そう、まさにそのとおりだよ。先祖伝来の家財のようなものでね。わたしの祖父が、サザビーズのオークションで手に入れたんだ。かつては宮きゆう殿でんにあったらしい。女王のお気に入りだったのさ」

アルテミスは、一センチほどもくちびるをつっぱらせて笑えみをうかべた。「じっさいのところね、ドクター。宮殿ににせものが置かれることはないと思うよ」

ポーは、すりきれた革をぎゅっとつかんだ。「にせものだって？　断言するがね、ファウル君、これはまちがいなく本物だよ」

アルテミスは、身をのりだしてじっくり見た。「なるほど、よくできているがね。ここを見てみたまえ」ポーの視線が少年の指を追った。「そのとめ金さ。頭部に十字形があるだろ？　工作機械が使われている。どんなに古いとしても、一九二〇年ってところだ。きみのおじいさんは、かつがれたのさ。だが、どうだっていい。ただのいすだからね。取るにたりない持ちものさ、そうだろ、ドクター？」

ポーは猛もう烈れつな勢いで走り書きをして、自分の動どう揺ようを隠かくした。「たしかにね、アルテミス、じつに巧妙だ。まさにきみのファイルにしるされているとおり。きみは子どもじみた策略をろうしているのさ。では、きみの話にもどろうか？」

アルテミス・ファウル二世は、ズボンのしわをのばした。

「問題がひとつあるのだよ、ドクター」

「ほう？　どんな問題かね？」

「つまりだね、きみがききたいと思っているようなことに対する答えは、みんな心理学の本にのっているのだよ」

ドクター・ポーは、まる一分ノートに書きこみをした。「たしかに、われわれには問題がある、アルテミス。しかし、それとはちがう問題だ」と、ようやくいった。

アルテミスは笑いそうになってしまった。どうせ、このお医者さん、ぼくの症しよう状じようをありきたりの説に当てはめるつもりなんだ。さて、本日はどんな障害だというのか？　多重人格か、それとも、病的虚きよ言げん癖へきか？

「問題はだね、きみが人を敬わず、だれも対等にあつかわないことだ」

アルテミスはこのことばにめんくらった。この医者はほかの医者よりお利口だぞ。「ばかいうな。ぼくは何人かの人間をそれ以上ないほど尊敬しているぞ」

ポーはノートから顔をあげなかった。「ほう？　たとえば、だれを？」

アルテミスはしばらく考えた。「アインシュタインさ。彼の理論は、ほとんどの場合正しかった。それに、ギリシャの数学者、アルキメデス」

「じっさいに知っている人間では？」

アルテミスは懸けん命めいに考えた。だれも思いうかばなかった。

「どうだね？　だれもいないのかな」

アルテミスは肩かたをすくめた。「きみはもう結論にたどりついているんだろ、ドクター・ポー。話したまえ」

ポーはノートパソコンの新規ウィンドウをひらいた。「たぐいまれなことだ。これを読むたびに……」

「ぼくの経歴だね？」

「そうだ。これでいろいろわかる」

「たとえば、なにが？」アルテミスは、思わず興味をそそられてきいた。

ドクター・ポーは一部印刷した。

「まず、きみが親しくしているバトラーという男。ボディガードだと思うがね。多感な年ごろの少年にふさわしい相手、とはいいかねる。それから、母親。見たところ、すばらしい女性だが、きみの行動をどうすることもできない。最後に、父親。これによれば、存命中も、模も範はんとなるような父親ではなかった」

そのことばはしゃくにさわったが、アルテミスはそれをさとられまいとした。「きみのファイルはまちがっているよ、ドクター。ぼくの父は生きている。行方ゆくえ不明かもしれないが、生きているんだ」

ポーは文書をチェックした。「ほう？　わたしの読んだところでは、二年ほど前から行方不明で、そう、裁判所は死亡と判定している」

アルテミスの胸はドキドキしていたが、声は冷静だった。「裁判所や赤十字がどういおうと、関係ないね。父は生きているし、ぼくはかならず見つけるんだ」

ポーはまたメモを走り書きした。

「しかし、お父さんが帰ってきたとしたって、どうなるというんだ？」ポーはきいた。「きみはお父さんとおなじ道を歩むのかね？　お父さんのような犯罪者になるのか？　もしかしたら、もうなっているのでは？」

「父は犯罪者じゃない」アルテミスはいらだたしげにいった。「父は、全財産をなげうって合法的な事業をはじめようとしていたんだ。ムルマンスクの新規事業は、公明正大なものだったんだ」

「きみは質問に答えていない、アルテミス」ポーはいった。

けれども、アルテミスは、その種の質問にはもうあきあきしていたのだ。そろそろ、ひと芝しば居いうってやろう。「いいかな、ドクター」と、動揺しているようにいった。「デリケートな問題なのだよ。もしかしたら、ぼくはね、うつ病にかかっているかもしれない」

「その可能性はあるだろうな」ポーはついに突とつ破ぱ口こうをひらいたと感じた。「そういうことなのかね？」

アルテミスは両手に顔をうずめた。「母のことでね、ドクター」

「お母さんが？」興奮した口調になるまいとしながら、ポーは先をうながした。アルテミスは、今年、聖バートルビー男子校のカウンセラーをすでに数人退職に追いこんでいた。じつのところ、ポーはもう荷物をまとめて出ていく段階にあった。しかし、いまは……

「母がね、彼女が……」

ポーは、にせもののビクトリア朝のいすにすわったまま身をのりだした。「お母さんがどうしたんだね？」

「学校のいわゆる〝カウンセラー〟が、お勉強は得意だけど見当ちがいのおせっかいやきにすぎないっていうのに、母がぼくにこんなばかげた精神療法に耐たえるように強しいるのさ」

ポーはため息をついた。「よろしい、アルテミス。勝手にしたまえ。しかし、きみが自分の問題から逃にげているかぎり、心の平安は得られないぞ」

アルテミスは、携けい帯たい電話の振しん動どうによってそれ以上の分析をまぬがれた。暗号化された盗とう聴ちよう防止機能付き回線を使った電話だ。その番号を知っている人間は、一人しかいない。少年はポケットから携帯電話をとりだすと、その小さな通信機をさっとひらいた。「なんだ？」

バトラーの声がスピーカーから聞こえた。「坊ぼっちゃま。わたしです」

「わかってるよ。ぼくはいまちょっと忙いそがしいんだ」

「メッセージを受けとったのです」

「そうか。どこから？」

「正確にはわかりません。しかし、ファウル・スター号に関することです」

アルテミスの背筋にふるえが走った。「どこにいるんだ？」

「正門です」

「よし。すぐに行く」

ドクター・ポーはさっとメガネをはずした。「この診しん療りようはまだ終わっていないぞ、坊や。きみが認めなくとも、きょうは進展があった。いま出ていくなら、学生監かんに知らせなくてはならん」

その警告はもはやアルテミスの耳にとどかなかった。アルテミスはすでにほかの場所にいた。おなじみの、ぞくぞくするような高こう揚ようをおぼえていた。これはなにかのはじまりだ。はっきりとそう感じる。

地底世界、ヘイブン・シティ、西岸地区

レプラコーンの伝統的なイメージは、緑色の服を着た小こ鬼おにだ。もちろん、それは人間の描えがくイメージにすぎない。妖よう精せいには妖精の見方がある。ピープルは、レプラコーン──地ロワー底・エレメ警ンツ・察ポリスの偵レコナサ察ンス・ス隊クワツド──と聞くと、大学のクランチボール・チームからひきぬかれたような、荒あら々あらしいノーム（地の精）やごっついエルフを想像する。

ホリー・ショート大たい尉いは、このどちらのイメージにも当てはまらない。それどころか、ＬＥＰレプ（地底警察）レコン（偵てい察さつ隊）の一員にはとても見えない。彼女の職業を当ててみろといわれたら、ネコのような身のこなしとひきしまった体から、体操選手か、ひょっとするとプロの洞どうくつ探検家と答えてしまうだろう。けれども、かわいらしい顔の中にある目をよくよく見れば、十歩離はなれたところからロウソクに火をつけられそうなほど熱い決意と、彼女を偵察隊一りっぱな警官のひとりにしたしたたかな知性が見てとれる。

もちろん、厳密にいえば、ホリーはもはや偵察隊に属していない。彼女が身みの代しろ金きんめあてに捕つかまって監かん禁きんされたアルテミス・ファウルの事件以後、偵察隊初の女性警官としての地位は見直されているところだった。ホリーがいま家でシダに水をやっていないただひとつの理由は、ホリーが停職処分をうけると、ルート司令官自身が辞職に追いこまれるおそれがあったからだ。監察課の連中はそう思わないとしても、この誘ゆう拐かい事件はホリーの失策で起こったのではないし、彼女のとっさの判断のおかげでむだな命が奪うばわれるのがふせげた──ルートにはそれがわかっていた。

しかし、地底世界のヘイブン・シティの委員会のメンバーは、人命が奪われることにさして興味がない。妖精の黄金が奪われることのほうが問題なのだ。委員会の判断では、ホリーのせいで、身代金を払はらうためにたくわえてある黄金が少なからず失われてしまった。ホリーとしては、地上に出て、アルテミス・ファウルが音ねをあげて黄金を返すまで苦しめてやる覚かく悟ごでいたが、そうはいかないのだった。妖精の聖書であるブックに述べられているところでは、いったん人間が妖精から黄金を奪ったら、その黄金は人間のものになる。

だから、監察課は、ホリーを首にはしないが、どうでもいい雑用を──彼女が害をおよぼさない場所で──やらせるべきだと主張していた。監視の仕事が、どうやらちょうどよさそうだった。ホリーは関税消費税庁に派は遣けんされ、小さな監視ポッドに押しこめられ、地上と地底を結ぶ垂直坑こうの発着ターミナルを見おろす岩がん壁ぺきに張りつくことになった。これっぽっちも将来性のない仕事だ。

とはいえ、密輸は地底警察にとって重大な関心事だ。問題は、ほとんど害にならないくず──ブランドもののサングラス、ＤＶＤ、カプチーノ・マシンなど──である密輸品自体ではない。そういうものを手に入れる手段が問題なのである。

ブワ・ケル団というゴブリンの犯罪組織が、密輸マーケットを独どく占せん的に支配し、しだいにずうずうしく地上を動きまわるようになっていた。このゴブリンが、地上への遠えん征せいをより経済的におこなうために自家製の輸送シャトル機をつくったといううわさすらあった。

最大の問題は、ゴブリンがうすのろの生きものだということだ。ゴブリンのひとりがちょっと身を隠かくすのを忘れたら、それだけで、ゴブリンの写真があっというまに人工衛星経由で世界じゅうのニュース局に送られてしまう。そんなことになったら、妖精の住む地底世界──この地球でマッド・マン（人間）の手がおよんでいない最後の場所──が、発見されてしまうだろう。そしたら、どうせ人間のことだから、環かん境きようを汚お染せんし、ところかまわず鉱物を掘ほり、あちこち開発しまくるにちがいない。

これが意味するところは、警察署内の不運なきらわれ者が、一度にまとめてひと月監視任務をやらなくてはならない、ということである。そんなわけで、ホリーは現在、ほとんど使われていないターミナルの入口のそばの岩壁に張りついているのだった。

Ｅ37は、フランスのパリの中心街に出る垂直坑だ。このヨーロッパの首都は、かねてから危険地域としてマークされているので、めったにビザがあたえられることはない。ＬＥＰレプの警官の職務に対してだけだ。一いつ般ぱん市民はもう何十年もこの垂直坑に入ったことがないが、それでも二十四時間一日も欠かすことなく監視するに値あたいした──六人の警官が八時間交こう替たいで。

ホリーは、チックス・バービルと組まされていた。たいがいのスプライトはそういうものだが、チックスも自分を、神から女への緑の肌はだをした贈おくりものだと思いこんでいたので、仕事そっちのけでホリーの気をひこうとしていた。

「今夜はまたすてきだね、大尉」その夜、チックスは開口一番そういった。「髪になにかしたのかい？」

ホリーは、あんたはそのとび色の角かく刈がりをなんとかできないのかしらと思いながら、スクリーンの焦点を調整した。

「集中しなさいよ、一等兵。いつ銃じゆう撃げき戦になるかわからないんだから」

「そいつはどうかね、大尉。ここは墓場みたいに静かだ。おれはこういう任務が大好きさ。気楽でいいじゃないか。ちょっと見てりゃいいだけだし」

ホリーは眼下を見わたした。チックス・バービルのいうとおりだ。かつては栄えていたこの郊こう外がいも、垂直坑が民間人に閉とざされて以来、ゴースト・タウンと化してしまった。食いものをあさるトロールが、たまに監視ポッドの前をうろつくだけだ。トロールがなわばりにしはじめたら、そこはさびれたということだ。

「あんたとおれだけだぜ、大尉。それに、まだ宵よいの口だ」

「おだまんなさい、バービル。仕事に専念しなさい。さもないと、降格させるわよ」

「わかったよ、ホリー、いや、大尉殿どの」

まったく、スプライトってやつは、みんなおんなじ。翼つばさがあるからって、自分がたまらなく魅力的だと思いこんでいる。

ホリーはくちびるをかんだ。こんな監視なんて、税金のむだづかいだ。お偉えらがたはこんなことを打ちきりにすべきだけど、そうはすまい。監視任務は、やっかいな警官を人目につかなくするのにもってこいの仕事なのだ。

にもかかわらず、ホリーはこの仕事に全力をつくすつもりだった。監察課の裁定委員会に、よけいな攻こう撃げき材料をあたえてなるものか。

ホリーはプラズマ・スクリーンに監視ポッドの日常点検リストを呼びだした。空気圧式クランプのメーター類は、安全な状態をしめしている。長くて退たい屈くつな四週間、監視ポッドをそこにぶらさげておけるだけのガスもある。

次の点検事じ項こうは、赤外線画像だった。「チックス、ちょっと飛んでちょうだい。赤外線画像をチェックするから」

チックス・バービルはにやっとした。スプライトは飛ぶのが大好きだ。「了解ラジヤー、大尉」チックスは熱走査器を胸につけた。

ホリーが監視ポッドの下のハッチをあけると、チックス・バービルは外に飛びだし、すぐさま闇やみにむかって上じよう昇しようしていった。胸の走査器が、眼下一帯に、感熱線をあびせた。ホリーは、パソコンのキーをたたいて熱走査プログラムを呼びだした。画面は、さまざまな濃のう淡たんの灰色の不ふ鮮せん明めいな画像でいっぱいになった。かたい岩の陰かげに隠れていたって、どんな生きものも見えてしまうのだ。けれども、そこには、数匹ひきのノノシリガエルと、のろくさと歩き去るトロールのおしりが見えるだけだった。

チックス・バービルの声がスピーカーから聞こえた。「おい、大尉。彼女をもっと近くで見てみるかい？」

そこが携帯ポータブル走査器・スキヤナーの困ったところだ。離れれば離れるほど、感熱線が弱くなってしまう。

「オーケー、チックス。もう一度やって。気をつけてね」

「心配しなさんな、ホリー。男チックスは、きみのために無事帰ってくるよ」

ホリーは、深く息を吸いこんでおどし文句をいってやろうとしたが、ことばはのどでとまった。スクリーン上で、なにかが動いている。

「チックス。これに気づいてる？」

「はいよ、大尉。気づいちゃいるけど、なんだかはわからない」

ホリーはスクリーンの一部を拡大した。ふたつの生きものが、二階部分を移動中だ。その生きものは灰色だった。

「チックス。その場で、走査をつづけて」

「灰色だって？　灰色のものがどうして動いてるんだ？　灰色は死んだってことじゃないか。熱がないんだから、墓場みたいに冷たくなって。なのに……」

「用心して、バービル一等兵。敵かもしれないわ」

ホリーは警察プラザと連れん絡らくをとることにした。ＬＥＰレプの天才技術者、フォーリーが指令ブースのモニターでこの画像を見ているはずだ。「フォーリー。見てるわね？」

「ああ、ホリー」ケンタウロスは応答した。「いまメイン・スクリーンにきみを映しだしたところさ」

「これってなにかしら？　灰色のものが動く？　こんなの、はじめて見たわ」

「ぼくもさ」つづいて短い沈ちん黙もくがあってから、キーボードがカチカチと打たれた。「考えられる解かい釈しやくはふたつ。ひとつ、装置の故障。ほかのシステムの画像がまぎれこんでいるのかもしれない。無線の混信のようなものさ」

「もうひとつの解釈は？」

「あまりにばかげていて、いうのをためらうな」

「お願いだから、いってちょうだい、フォーリー」

「ばかげているように聞こえるだろうが、だれかがぼくのシステムをうち破る方法を見つけたのかもしれない」

ホリーは青ざめた。もしフォーリーまでもがその可能性を認めるなら、ほぼまちがいなく事実ということだ。ホリーは接続を切って、チックス・バービル一等兵に注意をもどした。「チックス！　そこから逃にげて。上昇して！　上昇！」

スプライトは、かわいい大尉さんにいいところを見せることばかりに気をとられていたので、事の重大さに気づかなかった。「落ちつけよ、ホリー。おれはスプライトなんだから。スプライトを襲おそえるやつなんかいないさ」

発着ターミナルの入口のほうから、弾だん丸がんが飛んできて、チックス・バービルの翼にこぶし大の穴をあけたのは、まさにそのときだった。

ホリーは、ニュートリノ２０００をホルスターに突つっこむと、ヘルメットのマイクを使って伝えた。「緊きん急きゆう事態発生、くりかえす、緊急事態発生。妖精が負傷。妖精が負傷。攻撃をうけている。救急魔ま術じゆつ医いと応おう援えん部隊をよこせ」

ホリーは床ゆかのハッチから外に出ると、ロープで岩壁を地下道までおり、エルフの初代王、フロンドの像のうしろに飛びこんだ。チックスは、地下道の瓦が礫れきの山の上に横たわっていた。あまりいい状態ではなかった。ヘルメットの側面は、低い壁のギザギザした残ざん骸がいにぶつかってペシャンコになり、通信装置はまったく役に立たなくなっていた。

すぐに行ってやらないと、死んでしまうだろう。スプライトの治療力ヒーリング・パワーは限られている。いぼくらいなら魔法で消せるが、パックリあいた傷口となると、スプライトの魔法では治せない。

「司令官につなぐよ」ホリーの耳にフォーリーの声が聞こえた。「そのまま待ってくれ」

ルート司令官のガラガラ声が、電波を伝わってきた。最上の気分ではないようだった。なんら驚おどろくことではない。

「ショート大尉。応援部隊が到とう着ちやくするまで、その場から離れてはいかんぞ」

「そうはいきません、司令官。チックスは撃うたれたんです。行ってやらなきゃいけません」

「ホリー。ケルプ大尉が数分でかけつける。その場から離れるな。くりかえす。その場から離れるな」

ヘルメットのバイザーの内側で、ホリーは歯ぎしりした。あやうくＬＥＰレプを首になりそうになったかと思ったら、こんどはこれだ。チックスを救うには、上官じきじきの命令にそむかなきゃならない。

ルート司令官はホリーの迷いを感じた。「ホリー、いうことを聞くんだ。なにが発射されたにせよ、バービルの翼に穴をあけるほどの威い力りよくがあった。おまえのＬＥＰレプのベストでは、ふせげん。だから、じっと動かないでいて、ケルプ大尉を待て」

ケルプ大尉。成人式でトラブルという名前を選んだことで有名な、たぶんＬＥＰレプ一がむしゃらな警官だ。それでも、だれかに掩えん護ごをうけて危険をおかすとなったら、ホリーはケルプを選ぶだろう。

「すみませんが、司令官、待てません。チックスは翼を撃たれたんです。それがなにを意味するかは、わかりますね」

スプライトの翼を撃つのは、鳥を撃つのとはちがう。翼はスプライトの最大の器官で、七つの大動脈がふくまれている。チックスの翼にあいた穴から判断して、少なくとも三つの大動脈が切れているにちがいない。

ルート司令官はため息をついた。その音は、スピーカーから、激しい雑音のように聞こえてきた。

「オーケー、ホリー。ただし、低い姿勢を保てよ。きょうは、部下をひとりも失いたくないんだ」

ホリーはホルスターからニュートリノ２０００をぬき、レベルを３に設定した。この狙そ撃げき者たちを相手に危険をおかすわけにはいかない。ブワ・ケル団のゴブリンが相手だとしたら、この設定にしておけば、一発で少なくとも八時間気を失わせることができる。

ホリーは脚あしをふんばると、王の像のうしろから飛びだした。すぐさま、弾丸があびせられ、王の像からかけらが飛び散った。

ホリーは、弾丸が超ちよう音速のハチのように頭すれすれを飛ぶ中、倒たおれている同どう僚りようめざして一気に走った。ふつう、こういう状じよう況きようでは、負傷者を動かさないものだが、弾丸が雨あられと降りそそいでくるとあっては、ほかに選せん択たくの余地はなかった。ホリーは一等兵の肩けん章しようをつかむと、さびついた配送用シャトル機のうしろにひっぱっていった。

さっきまで長いこと気を失っていたチックスが、力なくにやっと笑った。「助けに来てくれたんだね、大尉。きっと来ると思ってたよ」

ホリーは、心配そうな口調になるまいとした。「きまってるでしょ、チックス。仲間をおきざりにしたりしないわ」

「おれの魅み力りよくにはさからえないとわかってたよ」チックスはかすれ声でいった。「わかってたさ」それから、目をとじた。重傷だ。致ち命めい傷しようかもしれない。

ホリーは傷口に意識を集中した。治してやらなくちゃ。治療の魔法が、ホリーの体内に何百万ものピンや針のようにわきあがってきた。それは腕うでを通り、指へと走りおりた。ホリーはチックス・バービルの傷口に両手をあてた。青い火花が、ホリーの指先から傷口にむかって散った。火花は傷口のあたりでちらちらとゆらめき、焦こげた組織を回復させ、失われた血を再生した。スプライトの息はしずまり、ほおは正常な緑色にもどってきた。

ホリーはため息をついた。チックスはこれでだいじょうぶだ。この翼ではもう任務飛行はできないだろうけど、生きていける。ホリーは、傷を負った翼を圧あつ迫ぱくしないよう気をつけながら、意識を失っているスプライトを横むきにした。お次は、謎なぞの灰色のやつだ。ホリーはピストルの設定をレベル４にあげると、ためらうことなく、ターミナルの入口にむかって走りだした。

ＬＥＰレプ警察学校の初日に、雄おすのトロールなみのサイズの胸をもった、大きな毛むくじゃらのノームが、新入生徒全員を壁かべに並べ、銃撃戦中には安全でない建物に絶対にかけこむな、と注意する。しつこいまでにそれをいう。この法則がすべての生徒の頭にきざみこまれるまで、毎日くりかえしていう。にもかかわらず、ＬＥＰレプレコンのホリー・ショート大尉が次にしたことは、まさにそれだった。

ホリーは発着ターミナルの両開きのドアを吹ふっ飛ばして、発券カウンターのところに飛びこんだ。四百年ほど前まで、このターミナルは、地上に行くビザを求めて列をなす旅行者でごったがえしていた。パリはかつては大人気の観光地だったのだ。しかし、例によって、人間がこのヨーロッパの首都をわがものとしてしまった。妖精がいま安心して行ける場所は、パリのディズニーランドだけだ。ディズニーランドなら、小さな生きものを目にして、しかもそれが緑色をしていたとしても、だれも気にとめない。

ホリーは、ヘルメットの動作感知装置のスイッチを入れ、発券カウンターの防犯石せき英えいガラスごしにターミナルをチェックした。なにか動くものがあれば、ヘルメットのコンピュータが自動的にオレンジ色の光の輪で知らせるのだ。ホリーが目をあげたちょうどそのとき、展望台をシャトル機の格納庫にむかってはずむように進んでいくふたつの影かげが見えた。やっぱりゴブリンだ。スピードをあげようと四つんばいになって、ホバートロリーをひっぱっている。ヘッドギアの付いた、なにかきらめく銀色のホイル・スーツを着ている。どうやら熱探知をふせぐものらしい。じつにお利口なやり方だ。ゴブリンにしてはできすぎている。

ホリーは一階下をゴブリンと平行に走った。そこらじゅうに、傾かたむいた古い広告板がかかっていた。

〝２週間の夏げ至しツアー。黄金20グラムで。10歳以下のお子さまは無料〟

ホリーは回転式改札口を飛びこえ、手荷物検査場と免めん税ぜい店の前を急いで通りすぎた。ゴブリンたちは、動かないエスカレーターをブーツと手て袋ぶくろでバタバタたたきながら、下におりているところだった。片方のゴブリンは、急ぐあまりヘッドギアを落としてしまった。ゴブリンにしては大きくて、一メートル以上ある。あわをくって、まぶたのない目を白黒させ、ふたまたに分かれた舌をさっと上に動かして瞳ひとみをなめた。

ホリー・ショート大尉は、走りながら、数発つづけて撃った。一発が、近いほうのゴブリンのおしりに当たった。神経中ちゆう枢すうからはほど遠かった。けれども、それで問題なかった。ゴブリンの着ているそのホイル・スーツには欠点がある。ニュートリノ（中性微び子し）をとおすのだ。ニュートリノはホイル・スーツの素材を通じて池の強い波は紋もんのようにひろがる。撃たれたゴブリンは、ゆうに二メートルはまっすぐ飛びはねてから、エスカレーターの下までころげ落ちて気絶した。ホバートロリーはスピンしてコントロールを失い、回転式荷物受けとり台に激げき突とつした。何百もの小さな円えん筒とう形の物体が、壊こわれた木箱から飛びだした。

もうひとりのゴブリンは、ホリーのほうに十発あまりの弾丸を発射したが、全部はずした。ひとつには、緊張で手がふるえていたせいだ。けれども、腰こしからピストルをぬくなり撃つのは、映画の中でしかうまくいかないためでもある。ホリーは、コンピュータで照合できるようヘルメットのカメラでゴブリンの武器を写そうとしたが、ぶれが大きすぎてだめそうだった。

追つい跡せきは、エスカレーターから、出発エリアへとつづいた。ホリーが驚いたことに、あたりのコンピュータが低くうなる音が聞こえた。ここには電気はないはず。たぶん、ＬＥＰレプ工学隊がもう発電機を撤てつ去きよしている。どうしてこんなところに電気が必要なの？

ホリーにはもう答えがわかっていた。電気が必要なのは、シャトル機のモノレールと飛行管制システムを作動させるためだ。格納庫に入ったとき、ホリーの疑いは確信に変わった。ゴブリンはシャトル機をつくったのだ！

信じがたいことだった。ゴブリンの頭の中には、ほんのわずかの脳ミソしか入っていない。まさかシャトル機なんてつくれるはずないでしょ？　でも、たしかに、そこにはシャトル機があった。中古の航空機の販はん売ばい人の最悪の悪夢のように鎮ちん座ざしている。ゆうに十年以上前につくられたしろもので、胴どう体たいはそこらじゅう溶よう接せつされたり、リベットでとめられたりしている。

ホリーは驚きをおさえ、追跡に集中した。ゴブリンはすでに立ちどまって貨物室からひと組の翼をとっていた。ホリーは、撃とうと思えば撃てたが、危険すぎた。そのシャトル機の原子力電池を守っているのがたった一層の鉛なまりだけだとしても、ふしぎはない。

ゴブリンは、ホリーのためらいに乗じて、垂直坑への進入トンネルを急いで進みはじめた。モノレールは、焦げた岩にそって大きな垂直坑までつづいている。この垂直坑は、地球のマントルと地ち核かくをつらぬく数多くの天然の火道のひとつだ。地球の溶解した核から、不定期にマグマがこういう垂直坑を地表にむかって噴ふきあがる。この圧力の解放がなかったら、地球ははるか昔にバラバラになっているはずだ。ＬＥＰレプは、この自然の力を、高速で地上に出るために利用してきた。偵察隊の隊員は、緊急時には、チタン製の卵形の乗りものをマグマの噴ふん射しやの流れに乗せて上昇する。もっとのんびりした旅に使われるシャトル便は、マグマの噴射を避さけ、熱い上昇気流を利用してのぼり、世界のさまざまなターミナルまで行く。

ホリーは、追跡のペースをゆるめた。あのゴブリンはもう袋のネズミだ。垂直坑に飛びこむつもりなら別だけど、そんなばかはいない。マグマの火か炎えんにとらえられたら、どんなものも原子のレベル近くまで焼かれてしまう。

垂直坑の入口が、前方にぼんやりと見えてきた。大きな穴で、黒焦げになった岩に囲まれている。

ホリーはヘルメットの拡声装置のスイッチを入れると、「それ以上は行けないわよ」と、地核の風のうなり声に負けないよう声をはりあげた。「あきらめなさい。サイエンスの力を借りなきゃ、垂直坑には入れないんだから」

サイエンスとは、ＬＥＰレプの用語で、専門的な情報を意味する。この場合のサイエンスは、マグマの噴出の予想時間だ。誤差十分の一秒の精度を誇ほこっている。おおむね。

ゴブリンは奇き妙みようなライフルをかまえ、こんどは慎しん重ちようにねらいを定めた。撃針が動いたが、その武器がなにを発射したにせよ、なんの結果も残さなかった。

「そこが非核兵器の困ったところよ、電池切れね」ホリーは、ひざがガクガクしたが、こういう撃ちあいには昔からつきものの軽口をたたきながら、武器をかまえた。

それを見て、ゴブリンはホリーのほうにライフルを投げつけた。へたな投げ方だったので、五メートル手前に落ちた。それでも、注意をそらすという役目は果たした。犯罪組織の一員は、その一いつ瞬しゆんを利用して翼を始動させた。その翼は古いモデルだった──ロータリー・エンジンに壊れたマフラー。エンジンのごう音がトンネルを満たした。

翼のむこうから、別のとどろきも聞こえた。ホリーは、垂直坑ですでに千時間の飛行時間を達成しているので、その音がなにかよく知っていた。マグマの噴出が近づいている。

ホリーは胸がドキドキした。もしゴブリンが発着ターミナルをなんらかの電源につないでしまったのなら、あらゆる安全システムが作動するはずだ。たとえば……

ホリー・ショート大尉は急いでまわれ右したが、防ぼう爆ばくドアはすでに閉まりかけていた。垂直坑の熱センサーによって、自動的に防火システムが働くのだ。マグマの火炎が下のほうを通過すると、厚さ二メートルの鋼鉄製のドアが進入トンネルをふさぎ、ターミナルのほかの場所を守る。マグマがせまっているというのに、ホリーもゴブリンも閉じこめられてしまった。マグマで死ぬのではない──マグマそのものの量はそれほど多くないから。すさまじい熱風で、枯かれ葉はよりもカリカリに焼けてしまうのだ。

ゴブリンは、迫りくるマグマの噴出に気づかずに、トンネルのはずれに立っていた。どうやら、その逃とう走そう者は、垂直坑に飛びこんでしまうほどおばかさんであるようだ。なんというまぬけなのか。

意気揚よう々ようと手をふると、ゴブリンは垂直坑に飛びこみ、すぐさま上昇した。が、スピードがたりなかった。長さ七メートルのうず巻く溶よう岩がんが、待ちかまえていたヘビのようにゴブリンに襲いかかり、すっかり焼きつくしてしまった。

ホリーは、心を痛めたりなどして時間をむだにしなかった。自分自身の問題をかかえていたのだ。ＬＥＰレプのジャンプスーツには、過か剰じような熱をふせぐ断熱コイルが使われているが、それだけではたりない。またたくまに、乾かわいた熱がどっとなだれこんできて、進入トンネルの壁が裂さけるほど高温になる。

ホリーは目をあげた。進入トンネルの天てん井じようには、冷れい却きやく液の入った古い強化タンクが、まだずらりと固定されていた。ホリーは銃を最大パワーにセットすると、タンクの腹をところかまわずどんどん撃っていった。お上品にいちいちねらいを定めているひまはない。

タンクは、ゆがんで裂け、腐くさった空気とわずかの冷却液を吐はきだした。これじゃ役に立たない。きっと何世紀にもわたって少しずつ漏もれてしまったのだろう。しかも、ゴブリンは一度も交こう換かんしようとしなかったのだ。ひとつだけ、無傷で残ったタンクがあった。ＬＥＰレプの緑色の標準的なモデルが並んだ中にあって場ちがいな感じの、黒い直方体のタンクだ。ホリーはその真下に行って、撃った。

熱波が垂直坑から押しよせてきたまさにその瞬間、一万リットル以上の冷却液がホリーの頭にどっと落ちてきた。焼けるのとほとんど同時に凍こおるような、奇妙な感じがした。肩かたに火ぶくれができたかと思ったら、水圧でつぶれるのがわかった。ホリー・ショート大尉は、ひざをついた。肺は空気を求めていたが、いまは息ができなかった。手をあげてヘルメットの酸素ボンベのスイッチを入れることもできなかった。

永遠とも思われる時間がすぎたのち、とどろきがやんだ。ホリーが目をあけると、蒸気の立ちこめたトンネルが見えた。ホリーはヘルメットのバイザーの霜しもとり装置を作動させ、立ちあがった。非摩ま擦さつスーツから、冷却液が滝たきのように流れ落ちた。ホリーはヘルメットをひらき、トンネルの空気を胸いっぱい吸いこんだ。まだちょっと熱かったが、吸うことはできた。

うしろの防爆ドアがひらき、トラブル・ケルプ大尉がＬＥＰレプの即そく応おうチームといっしょにあらわれた。

「よくやった、大尉」

ついさっき消えてなくなったゴブリンが投げ捨てていった武器に気をとられていたので、ホリーは答えなかった。長さ五十センチほどのとてつもないライフルで、銃身の上に夜間用照準スターライト・装置スコープが付けられている。

ホリーがまっ先に考えたのは、ブワ・ケル団が自ら武器を製造しているのではないか、ということだった。けれども、すぐに、じっさいのところはもっとずっと危険なことだと思いいたった。ホリー・ショート大尉は、半分溶とけた岩からライフルをひきはがした。これまで警官として積んできた経験から、それがなにかわかった。古いソフトノーズのレーザー銃だ。ソフトノーズはとうの昔に禁止されているのに。けれども、最悪なのはその点ではなかった。その銃は、妖精の電源ではなく、人間の単四のアルカリ電池を使っているのだ。

「トラブル」ホリーは呼んだ。「これを見て」

「ダービット」トラブル・ケルプはかすれ声でいうと、すぐにヘルメットの無線のスイッチ類に手をのばした。「優先周波数帯でルート司令官につないでくれ。Ａ級の密輸品が見つかった。そうとも、Ａ級だ。技術者のフル・チームが必要だ。フォーリーも入れろ。この一帯を閉へい鎖さして……」

トラブルは命令を出しつづけていたが、ホリーの耳には、遠くのざわめきのように聞こえた。ブワ・ケル団はマッド・ピープルと売買をおこなっている。人間とゴブリンが、非合法化された武器を力を合わせて復活させている。もしその武器がここにあるのなら、マッド・ピープルがやってくるのも時間の問題ではないか？

支援チームはすぐにやってきた。三十分後には、いくつものハロゲン照明灯がＥ37をとり囲み、〝ゴーレム・ワールド〟の映画のプレミアショーのように見えた。

フォーリーはひざをつき、エスカレーターのそばに倒れているゴブリンを調べていた。人間がまだピープルの地下のすみかを発見しないでいるのは、主にそのケンタウロス（半人半馬）のおかげだ。マグマの噴出の予測から記き憶おく消去の技術にいたるまで、ありとあらゆる主要な開発の先せん駆く者しやである天才技術者。そのせいで、いささか尊大で、憎にくまれ者になっている。けれども、うわさでは、ある女性偵察隊員──つまり、ただひとりの女性偵察隊員だが──にほれていて彼女には弱い。

「よくやったぞ、ホリー」ゴブリンの反射型スーツを手でこすりながら、フォーリーはいった。「よくぞ丸焼きにならずに生還できたもんだよ」

「そもそもね、フォーリー、ブワ・ケル団があなたの発明したセンサーをあざむいた、という点が問題なのよ」

フォーリーはヘルメットのひとつをかぶってみた。「ブワ・ケル団じゃない。あり得ない。やつらはアホすぎる。ゴブリンには脳ミソがないんだ。こいつは人間がつくったものだよ」

ホリーは鼻を鳴らした。「どうしてわかるの？　縫ぬい目に見おぼえがあるとか？」

「いいや」フォーリーはホリーにヘルメットを投げた。

ホリーはラベルを読んだ。「ドイツ製か」

「どうやらこいつは耐たい火か服ふくのようだ。この素材は、熱をふせぐと同時に熱を保つ。事態は深刻だぞ、ホリー。二、三枚のデザイナーズ・ブランドのシャツや、板チョコひと箱というわけじゃないんだ。だれか人間が、ブワ・ケル団と相当な密貿易をおこなってる」

フォーリーはわきにどいて、技術班がゴブリンのところまで行けるようにした。技術者たちは、意識を失っているゴブリンに注射をするつもりだった。この注射液には、鎮ちん静せい剤ざいと少量の起爆剤を混ぜたマイクロカプセルがふくまれている。いったん注射すれば、犯罪者が違い法ほう行こう為いにかかわっているとわかった場合、コンピュータによって気絶させられる。

「背後にだれがいるか、わかるでしょ？」ホリーはいった。

フォーリーは目をぐるりと動かした。「当てさせてくれ。ホリー・ショート大尉の大敵、アルテミス・ファウル坊ぼっちゃまだな」

「ほかにだれがいるっていうの？」

「いくらでもいるさ。ピープルは長年にわたって何千人ものマッド・マンと接せつ触しよくしてきたんだからね」

「そうなの？」ホリーはいいかえした。「それで、記憶が消されていないマッド・マンはどれくらいいるわけ？」

フォーリーは、自分の頭の中をさぐるために送られてくる信号をそらそうとアルミホイルの帽ぼう子しをかぶりなおしながら、考えているふりをした。「三人だな」と、ようやくつぶやいた。

「えっ？」

「三人だよ、わかるだろ？」

「なるほど。アルテミス・ファウルと彼の仲間のゴリラたちね。アルテミスがこの事件の背後にいるのよ。まちがいないわ」

「きみはこの事件の解決に乗りだしたいんだな？　ついに、仕返しのチャンスを得たってわけだ。この前ＬＥＰレプがアルテミス・ファウルに挑いどんだときになにがあったかは、おぼえてるかい？」

「おぼえてますとも。でも、もうあんなことにはならないわ」

フォーリーはにやっと笑った。「彼はいまではもう十三歳になっているはずだよ」

ホリーは自分の電撃棒に手をかけた。「あいつがいくつだろうと関係ないわ。これで一撃してやれば、赤ん坊みたいに眠ねむっちゃうはずよ」

フォーリーはターミナルの入口のほうをあごでしゃくった。「ぼくがきみだったら、事を荒だてないようにするな。いまはおとなしくしているほうが身のためだよ」

ホリーはフォーリーの視線を追った。ジュリアス・ルート司令官が、手荷物検査場を通りぬけつつあった。状況がわかるにつれ、その顔は、あだ名の赤カブの根ビートルートにふさわしく赤くなってきた。

「司令官」ホリーは切りだした。「どうかわかってください」

ルートはホリーをにらんで黙らせた。「おまえはなにを考えてたんだ？」

「というと、司令官？」

「とぼけるな。おれはずっと指令室にいたんだ。おまえのヘルメットから送られてくる映像を見ていたんだよ」

「まあ」

「なにが〝まあ〟だ、ごまかすんじゃない、大尉！」ルートの白しら髪が混まじりの丸刈りの頭が、興奮のあまりゆれ動いた。「監視任務のはずだったろうが。よく訓練された応援部隊が数個、おまえの指示で出動できるよういつも待機してたんだ。なのに、おまえは自分ひとりでブワ・ケル団を相手にすることに決めた」

「仲間が倒れていたんです、司令官。ほかにどうしようもありませんでした」

「ところで、チックス・バービルは外でなにをしてたんだ？」

ホリーははじめて目をふせた。「熱探知をするために出したんです、司令官。規定にしたがったまでです」

ルートはうなずいた。「救急魔術医とはもう話した。バービルは命に別状はないが、もう飛べん。むろん、審しん議ぎがおこなわれる」

「はい、司令官。わかっています」

「形式的なものだが、委員会がどういうものかはわかってるだろ」

ホリーは、委員会のことならよくわかっていた。ＬＥＰレプの歴史上はじめて、同時に二件の調査対象となる警官になるだろう。

「Ａ級だと聞いているが、どういうことなんだ？」

密輸は等級で分類されている。Ａ級とは、危険な人間のテクノロジーのこと。たとえば、電源だ。

「こちらにどうぞ、司令官」

ホリーは、整備場の裏にあるシャトル機の格納庫にみんなをつれていった。そこは、関係者以外立入り禁止となっているアクリルガラスのドームの中にあった。ホリーは、霜でおおわれたつり扉を押して中に入った。

「見てください。深刻な事態です」

ルートは証しよう拠こを調べた。積み荷置場には、単四電池の詰つまった木箱が何個も積まれていた。ホリーは箱のひとつを選んだ。

「乾かん電でん池ちです」ホリーはいった。「ごくふつうの人間の電源です。つくりはおそまつ、非効率的で、環境を破は壊かいするしろものです。ここだけで十二箱あります。すでにどれだけ入ってきているものやら」

ルートはとくに関心をしめさなかった。「こわくて震ふるえあがらなくてすまんな。なら、何人かのゴブリンが人間のテレビゲームをするようになったわけだ。それがどうした？」

フォーリーがゴブリンのソフトノーズのレーザー銃を見つけた。「こりゃやばいぞ！」と、その武器を調べながらいった。

「ええ、まったく」ホリーはうなずいた。

ルート司令官は、会話からとり残されていることをおもしろく思わなかった。

「〝こりゃやばい〟だと？　どうせ大げさにいってるだけだろうが」

「いいえ、司令官」ケンタウロスは、めずらしく真しん剣けんにいった。「おそろしく深刻な事態です。ブワ・ケル団は、古いソフトノーズのレーザー銃を作動させるために人間の電池を使っているんです。電池一個につき六発くらいしか撃てません。しかし、すべてのゴブリンにポケットいっぱいの電池をあたえたら、たくさん発射できます」

「ソフトノーズのレーザー銃だと？　何十年も前に禁止されたはずだぞ。全部回収して再生処理したんじゃないのか？」

フォーリーはうなずいた。「いちおうは。ぼくの部署が溶解を監かん督とくしました。ただし、優先事項だとは考えていませんでした。もともとは太陽電池一個を動力源としていて、寿じゆ命みようは十年にも満たないものでした。どうやらだれかが保管所からいくつか盗みだしたようです」

「この電池の数からすると、いくつかどころじゃないぞ。ソフトノーズを持ったゴブリンなんて、この世にもっとも存在してほしくないものだ」

ソフトノーズ技術の考え方は、過か剰じような反応をおさえてレーザー光線の速度を遅おそくし、ターゲットをまちがいなくつらぬく、というものだ。もともとは採鉱のために開発されたのだが、すぐに、欲深な武器製造業者に利用された。

ソフトノーズはたちまちのうちに禁止された。明らかに、それらの武器が相手を痛めるのではなく殺すために設計されたからだ。しばしば、ギャングの手に渡わたることもあった。けれども、今回のは、小規模な闇取引じゃない。何者かが大きなことをたくらんでいるようだ。

「このことでなにが心配なのか、わかりますか？」フォーリーはいった。

「いや」ルートは平静をよそおった。「なにが心配なのか、さっさと話せ」

フォーリーはレーザー銃を回転させた。「この武器が人間の電池を使えるように改造されている点です。じつに巧こう妙みようです。ゴブリンが自分で思いついたはずがありません」

「だが、どうしてソフトノーズを改造したりしたんだ？」ルート司令官はきいた。「もとの太陽電池を使えばいいじゃないか」

「太陽電池は希少です。おなじ重さの黄金に等しい値打ちがあります。骨こつ董とう屋やが、あらゆる古い装置を動かすために太陽電池を使います。それに、ぼくのセンサーがかならず放射物をとらえるので、いかなる電池工場をつくるのも不可能です。人間から電池を盗ぬすむほうがはるかにかんたんです」

ルートはトレードマークのキノコの葉巻に火をつけた。「それだけだといってくれ。ほかにはもう話すことはないといってくれ」

ホリーは格納庫の奥にちらっと目をやった。ルート司令官はホリーの視線を追って、木箱の前を突き進み、お手製のシャトル機のところまで行った。そして、乗りこんだ。

「こいつはいったいなんなんだ、フォーリー？」

ケンタウロスは機体に手を走らせた。「驚きよう嘆たんすべきことです。まったく信じがたい。がらくたを寄せ集めてシャトル機を組み立てたんです。こいつが離り陸りくするとは、まさに驚きですね」

ルート司令官はキノコの葉巻をぎゅっとかみ切った。「ゴブリンを賞賛するのを終えたら、ブワ・ケル団がどうやってこんなものを手に入れたのか、教えてくれんか。旧式の技術を使ったシャトル機は、すべて廃はい棄きされたと思っていたが」

「ぼくもそう思っていましたよ。このタイプのいくつかは、ぼくが自ら廃棄処分にしたんです。この右側のロケット・ブースターはＥ１にあったものですが、ショート大尉が去年吹っ飛ばしたはずです。ぼくが破壊命令にサインしたのをおぼえています」

ルートは一瞬、縮みあがらせるような目でホリーをにらんだ。

「では、ソフトノーズのレーザー銃ばかりでなく、シャトル機の部品までもが再生処理をまぬかれているわけだな。このシャトル機がどうやってここに来たのか突きとめろ。解体してバラバラにしろ。ワイヤーも一本残らずレーザーでチェックし、指紋とＤＮＡを調べるんだ。あらゆる製造番号をコンピュータで照合しろ。共通の特とく徴ちようがないかたしかめろ」

フォーリーはうなずいた。「名案です。だれかにとりかからせます」

「だめだ、フォーリー。おまえが自分でやるんだ。これは優先事項だぞ。だから、陰いん謀ぼうだのどうだのという理り屈くつは二、三日おいといて、このがらくたを売っている内部の妖精を見つけろ」

「しかし、ジュリアス」フォーリーは抗こう議ぎした。「そんなのは、下っぱの仕事ですよ」

ルートは一歩近づいた。「ひとつ、おれをジュリアスと呼ぶな、文官。ふたつ、ロバにはちょうどいい仕事だと思うぞ」

フォーリーは、司令官のこめかみの血管が脈打っているのに気づいた。「了りよう解かいしました」といいながら、ベルトから手持ちサイズのハンドヘルドパソコンをぬいた。「すぐにとりかかります」

「そうしてくれ。ところで、ショート大尉、捕つかまえたブワ・ケル団のやつはどんな話をしている？」

ホリーは肩をすくめた。「まだ意識を失っていて、話すどころじゃありません。一か月くらいすすを吐いたら、目をさますでしょう。どっちみち、ブワ・ケル団という組織がどういうふうに運営されているかはご存じですね。兵隊はなにも教えられていません。あの男はただの下っぱです。ブックがほかの妖精に催眠術メスメルを使うのを禁じているのは残念です」

「ふむ」ルート司令官は、顔をヒヒのおしりのように赤くした。「アトランティス協定で自白薬が禁止されたことのほうが、よっぽど残念だ。でなきゃ、あの悪党が酔よっぱらったマッド・マンみたいに歌うまで、自白薬を注入してやれるのにな」ルートは数回大きく息を吸って、心臓が破は裂れつしないうちに気持ちを落ちつかせた。「この電池がどこから来たのか、地底世界にもっとあるのか、いますぐ知る必要がある」

ホリーは息を吸った。「考えがあるんです、司令官」

「いわんでいい」ルートはうなった。「アルテミス・ファウルだろ？」

「ほかに考えられますか？　いつかまたなにかやると思っていました。ええ、わかっていたんです」

「規則はわかっているだろ、ホリー。やつは去年われわれを負かした。ゲームは終わりだ。ブックにそう書いてある」

「ですが、司令官、あれはふつうとちがうゲームでした。新しいゲームには、新しい規則が必要です。もしファウルがブワ・ケル団に電池を供給している疑いがあるなら、せめて事実をたしかめてみてはどうでしょう」

ルートは検討した。もしファウルがこの事件の背後にいるなら、たちまちのうちに面めん倒どうなことになる。

「ファウルの本ほん拠きよ地ちでやつを取り調べるのは気に入らんがな。やつをここに連れてくるわけにはいかん。地下の気圧で死んでしまう」

ホリーは同意しなかった。「安全な状況下におけば、死んだりしません。この街の気圧は地上とおなじにされています。シャトル機の気圧も」

「オーケー、行け」ルート司令官はようやくいった。「つれてきておしゃべりさせよう。あの大きなやつもつれてこい」

「バトラーを？」

「そうだ、バトラーもだ」ルートはちょっと間をおいた。「だが、忘れるなよ、ホリー、いくつか調べるだけだからな。この機会を利用して仕返しをしようなんてするんじゃないぞ」

「わかっています、司令官。職務をこえたことはしません」

「信じていいんだな？」

「はい、司令官。うけあいます」

ルートはかかとで葉巻の吸いさしを踏ふみつぶした。「きょうはもうこれ以上だれにもけがをしてほしくない。アルテミス・ファウルにもな」

「わかっています」

「つまり、どうにもやむを得んかぎりな」ルート司令官はつけくわえた。

聖バートルビー男子校

バトラーは、アルテミス・ファウルが生まれたときから、ずっとつかえてきた。最初の夜は、慈じ悲ひ修道女会病院の産科病びよう棟とうを見張ってすごした。それから十年以上にわたって、バトラーは幼いあとつぎの教師であり、助言者であり、保護者であった。これまで、ふたりは一週間以上離はなればなれになったことはない。そんなことで思い悩なやんではいけない、とバトラーにはわかっていた。ボディガードは、仕事の対象に愛あい慕ぼの念をいだいてはいけないのだ。判断力がくるってしまうから。けれども、ひとりでいると、バトラーは、ファウル家のあとつぎが、自分の持ったことのない息子むすこか弟のように思えてならなかった。

バトラーは、ベントレーのアルナージ・レッドレーベルを学園通りにとめた。このユーラシア人の従者は、中年になって以降、むしろ筋肉がついていっそうたくましくなっている。アルテミスが全ぜん寮りよう制の学校に入ったので、ジムですごす時間がますます長くなっていた。ほんとうのところ、ウェイト・トレーニングにはあきあきしていたが、学校当局がアルテミスの部屋にバトラーのベッドをおくことを強固にこばんだのだ。ゴルフ場の十七番ホールのグリーンのわきにあった隠かくれ場所を庭師が発見してからは、学園内に入ることまで禁じられてしまった。

アルテミスは、ドクター・ポーの見解をまだ考えながら、学校の門を通りぬけた。

「なにか問題でも、坊ぼっちゃま？」バトラーがご主人の不きげんな顔に気づいて、そういった。

アルテミスはベントレーのワインカラーの革かわの車内にさっと入ると、バーから蒸留水をとった。「問題ってほどのことじゃないよ、バトラー。やぶ医者がまた心理学のごたくをならべたてているのさ」

バトラーは声を平静に保った。「わたしが話をつけましょうか？」

「いまはほっといていい。ファウル・スター号に関する情報というのは？」

「けさ、屋や敷しきにメールが届きました。ＭＰＥＧの動画です」

アルテミスは顔をしかめた。携けい帯たい電話ではＭＰＥＧのビデオ・ファイルを見ることができない。

バトラーはグローブボックスから手持ちサイズのハンドヘルドパソコンを出した。「早くご覧になりたいだろうと思ったので、これにダウンロードしておきました」

バトラーは肩かたごしにパソコンを渡わたした。アルテミスは、小さな機械の平らなカラー・ディスプレイをひらきながら、スイッチを入れた。はじめは、バッテリーが切れているのかと思ったが、すぐに、雪原を見ているのだと気づいた。まっ白で、起き伏ふくをしめすかすかな影かげがいくつかあるだけだ。

アルテミスは胸に不安がうず巻くのを感じた。なにひとついやなところのない、そんな映像に胸むな騒さわぎをおぼえるとは妙みようだ。

カメラが上にむけられ、どんよりしたうす明かりの空が映しだされた。それから、遠くに、黒くてちぢこまった物体。小さなスピーカーから、ザクザクという音が聞こえ、撮さつ影えい者しやは雪の中を進んでいく。物体がだんだんはっきり見えてくる。それは、いすにすわっている、いや、縛しばられている男だ。アルテミスのコップの中で、氷がカチンと鳴った。手がふるえていた。

縛られた男は、かつては上等だったぼろのスーツを着ていた。顔には傷が稲いな妻ずまのように走り、片かた脚あしはなくなっているようだった。はっきりと判断はつかなかった。アルテミスの息はいまや、マラソン選手のように激しくなっていた。

男の首には、なにかプラカードのようなもの。ボール紙をひもでつってある。ボール紙には、太くて黒い文字で〝ズドラーストビチェ、スィーン〟となぐり書きされている。カメラが数秒間メッセージを大写ししてから、画面は消えた。

「これだけか？」

バトラーはうなずいた。「男とメッセージだけです。ほかにはありません」

「ズドラーストビチェ、スィーン」アルテミスは完かん璧ぺきな発音でつぶやいた。父が失しつ踪そうして以来、独学でロシア語をおぼえたのだ。

「翻ほん訳やくいたしましょうか？」バトラーもロシア語ができる。八〇年代後半にスパイ部隊に五年勤務したことがあり、そのとき身につけたのだ。ただし、バトラーの発音はご主人ほど上手ではなかった。

「いや、意味はわかってる」アルテミスは答えた。「ズドラーストビチェ、スィーン──こんにちは、息子よ」

バトラーは、中央分ぶん離り帯たいのある幹線道路にベントレーを入れた。数分のあいだ、ふたりとも口をきかなかった。けっきょく、バトラーがやむなく質問した。

「お父上だと思いますか、坊っちゃま？　あの男は坊っちゃまのお父さんでしょうか？」

アルテミスはＭＰＥＧのビデオを巻きもどし、謎なぞの男の顔のところで一時停止した。ディスプレイに手をふれ、画面をゆがませた。

「そう思うよ、バトラー。しかし、画像が悪すぎる。確信はもてない」

バトラーは、若いご主人の心がさいなまれているのがわかった。バトラーも、ファウル・スター号の沈ちん没ぼつで大切な人間を失った。おじの少しよう佐さが、あの運命の旅でアルテミスの父親の従者をつとめていたのだ。不運にも、少佐の遺体はチェルスキーの死体置場で見つかった。

アルテミスは落ちつきをとりもどした。「真しん偽ぎをたしかめなきゃならないぞ、バトラー」

「次になにが起こるかは、おわかりですね？」

「ああ。身みの代しろ金きんの要求だ。これはぼくの関心をひくためのものにすぎない。ピープルの黄金の一部を現金にかえる必要がある。すぐにチューリヒのラルスに連れん絡らくをとってくれ」

バトラーは加速して追おい越こし車線に入った。

「アルテミス坊っちゃま、わたしはこういう問題に関しては多少の経験があります」

アルテミスは口をはさまなかった。現在の主人が誕生する前のバトラーの経歴は、ひかえめにいっても変化に富んでいる。

「誘ゆう拐かい犯に共通していえるのは、目もく撃げき者をすべて消すということです。そのあとは、身代金を分けないですませようと仲間同士殺しあいをはじめます」

「つまり、どういうことかな？」

「身代金を払はらうことはお父上の身の安全を決して保証しない、ということです。もしその男がお父上ならですが。誘拐犯は坊っちゃまの金を奪うばい、わたしたちをみな殺しにするかもしれません」

アルテミスは画面をじっと見つめた。「たしかに、きみのいうとおりだ。計略をめぐらさなくてはならないな」

バトラーはぐっとつばをのみこんだ。この前の計略を思いだしたのだ。あやうくふたりとも死にかかり、地球を異種間の戦争へと突とつ入にゆうさせるところだった計略を。バトラーは、かんたんにおびえたりしない人間だが、アルテミス・ファウルの目のきらめきは、バトラーの背筋をぞっとさせるに充じゆう分ぶんだった。

アイルランド、タラ──Ｅ１垂直坑こうターミナル

ホリー・ショート大たい尉いは、ぶっとおしで働き、まっすぐ地表にむかうことに決めていた。栄養補給にニュートリ・バーとエネルギー・シェイクを飲食するために休んだだけで、すぐにシャトル便に飛び乗り、タラの空港ターミナルまで行った。

タラの職員のひとりが、ホリーをかんたんには進ませてくれなかった。ホリー・ショート大尉がＥ１から優先的に飛行するために垂直坑の運航を一時ストップさせたばかりでなく、帰りの旅用にシャトル便一機をまるごととりたてたことを、その警備主任はこころよく思っていなかったのだ。

「もう一度システムをチェックしてくれません？」ホリーは歯ぎしりしながらいった。「警察プラザから、許可の通知がもう届いているはずです」

荒あらっぽいノームはハンドヘルド・パソコンでチェックした。「いや、お嬢じようさん。なにも届いてないよ」

「あのですね、ミスター……」

「テリル主任だ」

「テリル主任。わたしは、重要な任務でここに来たんです。国家の安全にかかわる問題です。これから二時間、到とう着ちやくホールを完全にあけておいてほしいんです」

テリルは卒そつ倒とうしそうなようすを見せた。「これから二時間だと！　気はたしかか、お嬢ちゃん？　アトランティスから、シャトル機が三便来るんだ。どう説明すりゃいいんだ？　ＬＥＰレプ（地底警察）がなにか秘密の行動をとるから、ツアーは中止だとでも。いまは行楽シーズンなんだ。運航停止などできん。だめだ、とんでもない」

ホリーは肩をすくめた。「なら、いいわ。あなたは、わたしがここにつれてくるふたりの人間を観光客全員に見せることになるのよ。大おお騒そう動どうになるでしょう。保証するわ」

「ふたりの人間だと？」警備主任はいった。「空港ターミナルの中に？　正気か？」

ホリーはもうがまんしきれなかった。時間もなくなっていた。「これが見える？」ホリーはヘルメットの記章を指さした。「わたしはＬＥＰレプの警官で、大尉よ。警備員のノームのぶんざいで、わたしの命令にそむくことはできないんですからね」

テリルはめいっぱい背をのばした。めいっぱいで、七十センチほどだ。「そうか、おまえさんのことは聞いたことがある。あのクレージーな女大尉だな。去年ここで大事件を起こしただろ？　おれの税金の金きん塊かいは、当分あのへまの代だい償しようとして払うことになるんだ」

「本部にきいてみなさいよ、コチコチ頭のまぬけめ」

「おれをどう呼ぼうと勝手だがな、お嬢ちゃん。ここにはここのルールがあるのさ。地下からの承しよう認にんがなけりゃ、おれはなんにも変えられないんだ。とりわけ、態度の悪い、銃じゆうを持ったお嬢ちゃんのためにはな」

「なら、警察プラザに電話してよ！」

テリルはふんと鼻を鳴らした。「マグマの火か炎えんが暴れだしていてな。電話をつなぐのはむずかしいのさ。仕事がひと区切りついたら、また試ためしてみてもいい。出発ロビーにでもすわっててくれ」

ホリーは電撃棒に手をのばした。

「自分がなにをやっているか、わかってるんでしょうね？」

「なにをやってるのかな？」ノームはしわがれ声でいった。

「ＬＥＰレプの作戦を妨ぼう害がいしているのよ」

「妨害なんかしてるもんか……」

「それに、必要だと考えれば、実力行使で妨害を排はい除じよする権限がわたしにはあるのよ」

「おれをおどすのか、お嬢さん」

ホリーは電撃棒をぬき、くるくる回した。「おどしてなんかいないわ。警察のやり方を教えてやっているだけ。このまま妨害をつづければ、わたしは妨害を──つまり、この場合はあなたを──排除して、副主任のところに行くわ」

テリルは説得されなかった。「できもしないくせに」

ホリーはにやっとした。「わたしはあのクレージーな女大尉よ。おぼえておいでかしら？」

ノームは検討した。この警官はおれをぶったたいたりしそうもないが、女のエルフのことなど、だれにもわかりゃしない。

「オーケー」テリルは、パソコンに入っている書類を一部印刷した。「これは二十四時間のビザだ。もしその時間内にここにもどらなかったら、もどりしだい勾こう留りゆうするからな。そのときは、おれがたっぷりおどしてやる」

ホリーは書類をひっつかんだ。「どうぞご自由に。いいこと、わたしがもどるときは、かならず到着ホールをあけておくのよ」

アイルランド、聖バートルビー男子校からファウル邸ていにむかう途と中ちゆう

アルテミス・ファウルはバトラーに考えをぶつけてみていた。計画を立てようとするときに、しばしば使うテクニックだ。なんといっても、秘密活動のエキスパートといえば、アルテミスのボディガードをおいてほかにいない。

「あのＭＰＥＧファイルの出所を突つきとめられないか？」

「だめです、坊っちゃま。やってみましたが、メールに消しよう滅めつウイルスを添てん付ぷしてきたのです。送られてきた画像が消滅する前に、なんとかディスクに保存するのがせいいっぱいでした」

「画像からなにかわからないか？　星を見て位置がつかめないか？」

バトラーは笑えみをうかべた。アルテミス坊っちゃまは、兵士みたいな発想をするようになってきている。

「残念ながら。ＮＡＳＡ（アメリカ航空宇宙局）の友人にワンカット送りましたが、彼はコンピュータに入れようともしませんでした。鮮せん明めい度がたりなかったのです」

アルテミスはしばらくなにもいわなかった。

「どれくらいの時間でロシアに行ける？」

バトラーは車のハンドルを指で打った。「条件によりますね」

「どんな条件だ？」

「どうやって行くか、合法か非合法か」

「どっちが速い？」

バトラーは笑った。あまり耳にしない質問だ。「非合法のほうが、ふつうは速いです。どっちにしても、かなり時間がかかるでしょう。飛行機で行けないことはたしかです。どんな小さな空港にも、マフィアが兵隊をおいているでしょうから」

「マフィアであることはまちがいないのか？」

バトラーはバックミラーをちらっと見た。「そのようです。どんな誘拐も、あのマフィアを経由します。たとえふつうの犯罪者がお父上を誘拐したとしても、マフィアにそれを知られれば、ひき渡さざるを得ないでしょう」

アルテミスはうなずいた。「やっぱりそうか。なら、船で行くしかないな。少なくとも、一週間はかかる。移動になにかひと工く夫ふう必要だな。マフィアが予期していないことが。ぼくたちの身分証明はどうする？」

「問題ありません。ロシア人として通ると思いましてね。そのほうが怪あやしまれないでしょう。パスポートとビザを用意してあります」

「よしダー。どんな人間になりすますんだ？」

「ステファン・バシュキルとおじのコンスタンティンでは？」

「いうことなしだ。チェスの神童とその付き添そいだな」ふたりは、この架か空くうの身分を以前の調査活動で何度も使ってきたのだ。一度チェスのチャンピオン・クラスの検問所員に疑われたことがあるが、アルテミスがわずか六手で負かしてしまったので事なきを得た。その指し手は、以来バシュキル戦法として知られるようになった。

「いつ頃ごろ出発できる？」

「すぐにでも。ファウル奥様とジュリエットは今週ニースに行っています。あと八日帰ってきません。学校にはメールを送って、適当な理由で欠席すればいいでしょう」

「聖バートルビー男子校は、しばらくぼくがいなくてよろこぶだろうよ」

「ファウル邸からまっすぐ空港に行けるでしょう。リアジェットがいつでも飛びたてる状態にあります。少なくともスカンジナビア半島までは飛行機で行けますから、そこで船を見つけましょう。まず、屋敷に寄っていくつか持ちものをとってこなくてはいけません」

アルテミスは、自分の従者がとってきたいのがどんなたぐいのものか、正確にわかった。刃は物ものと爆ばく発はつ物ぶつだ。

「わかった。早ければ早いほどいい。こっちが調べていることに気づかれる前に、そいつらを見つけなきゃならない。途中で、メールを傍ぼう受じゆできる」

バトラーは、ファウル邸に行くために幹線道路から出た。

「おわかりですね、坊っちゃま」バトラーはバックミラーを見ながらいった。「相手はロシアのマフィアです。わたしは、ああした連中とかかわりあったことがあります。やつらは話しあったりしません。この一件は血なまぐさくなるでしょう。もしあのギャングと対決するなら、人がけがをすることになります。おそらく、わたしたちが」

アルテミスは、窓に映った自分の顔を見ながら、ぼんやりとうなずいた。計画が必要だ。大だい胆たんですばらしい計画。これまで一度も試みられたことのない計画が。アルテミスは、その点についてはさほど心配していなかった。自分の頭脳に裏切られたことはないからだ。

タラのシャトル空港

タラにある妖よう精せいのシャトル便発着場は、大きくてりっぱなところだ。マグラニー農場のまん中の草におおわれた小しよう丘きゆうの下に、一万立法メートルの空港ターミナルが隠されている。

何世紀にもわたって、マグラニー家はこの妖精の砦とりでの境界線を侵おかさないできた。そして、何世紀にもわたって、すばらしい幸運にめぐまれてきた。ふしぎなことに、病気は一夜にして治った。貴重な美術品が、なぜか定期的に地中から発見された。狂きよう牛ぎゆう病は、マグラニー家の牛を避さけているようだった。

ビザの問題が解決したので、ホリーはようやく出口まで行き、レーザー光線でつくられたカムフラージュ画像の場所を通りぬけた。ホリーは、この出張のためにコボイのダブルデックスをなんとか手に入れていた。この装置は、人工衛星によって送られる太陽ソーラー・電池バツテリーで動き、画期的な翼つばさのデザインを採用している。複葉で、翼がふたつある。一方の翼は滑かつ空くうのためのもの、小さいほうは操縦用だ。ホリーは、じっさいにダブルデックスを使ってみたくてしかたなかったが、コボイ研究所からはほんのわずかしか入手されていなかった。フォーリーが、自分が設計した装置でないので、導入をしぶっているのだ。プロのねたみゆえだ。ホリーは、フォーリーがいないすきに、棚たなから一セットくすねてきたのだった。

ホリーは、地上十五メートルに舞まいあがると、除じよ菌きんされていない空気を肺いっぱいに吸いこんだ。汚お染せん物質に満ちているとはいえ、再生使用される地下の空気よりはおいしかった。ホリーは数分間楽しんでから、当面の問題──アルテミス・ファウルをいかに誘拐するか──に注意をむけた。

ファウル邸からではだめなこと、それはまちがいない。法律的には、許可なく住居に侵しん入にゆうすることによってすごくまずい立場になる。厳密にいえば、去年、アルテミス・ファウルのほうがわたしを誘拐することによって家に招きいれたのだけれど。そんな抗こう弁べんにもとづいてわたしの弁護をひきうけてくれる弁護士は、そう多くはないだろう。どっちみち、あの屋敷は要よう塞さいも同然で、ＬＥＰレプリトリーバル（回復隊）のチームが全滅させられたくらいだ。わたしがやってもおなじ結果を招くだけ。

アルテミスがわたしを待ちかまえている可能性も大きい。ブワ・ケル団と売買をおこなっているのであれば、なおさらだ。わざわざわなに飛びこむのは、あまり気がすすまない。ファウル邸にはすでに一度監かん禁きんされたことがある。あの独どく房ぼうは、いまもそのまま残っているはずだ。

ホリーはコンピュータの航法プログラムを使い、ヘルメットのバイザーにファウル邸を呼びだした。くすんだ深しん紅くの光が、屋敷の３Ｄ画像のそばにまたたきはじめた。この建物は、ＬＥＰレプによって要注意箇か所しよとされていたのだ。ホリーは舌打ちした。アルテミス・ファウルのことを聞いていない偵てい察さつ隊員が地底にいる場合には、映像による警告をうけることになる。

リリー・フロンド伍ご長ちようの顔が、スクリーンにあらわれた。なるほど、リリーがこの任務に選ばれたわけね。ＬＥＰレプのセクシーなパー女。警察プラザでは、性差別がいまだにまかりとおっている。うわさでは、エルフの王の血筋をひいているために、リリー・フロンドの成績は水増しされている。

「あなたはファウル邸を選んでいます」リリー・フロンドがスクリーンの中で目をパチクリさせながら、そういった。「そこは要注意箇所です。許可なく接近することは、厳禁されています。上空を飛ぶこともいけません。アルテミス・ファウルは、ピープルにとって大きな脅きよう威いと考えられています」

ファウルの画像が、リリー・フロンドの横に映しだされた。デジタル処理で誇こ張ちようされたしかめつらだ。

「バトラーとしてのみ知られるアルテミス・ファウルの仲間には、いかなる場合にも近づいてはなりません。バトラーはたいがい武器を携帯し、つねに危険です」

バトラーの大きな顔が、ほかのふたりの画像のわきにあらわれた。武器を携帯して危険であるというだけでは、バトラーの人となりを伝えられない。トロールと戦って勝った、史上唯ゆい一いつの人間なのだ。

ホリーは飛行用コンピュータに位置の情報を送り、翼に操縦をまかせた。眼下に、田園地帯の風景がどんどん流れすぎていった。この前来て以来、マッド・ピープルはいっそう土地を荒らしているようだった。いたるところに、何十もの住宅が土を掘りおこして建てられ、川には、いくつもの工場が毒物を流しこんでいた。

太陽がようやく地平線の下に沈しずむと、ホリーはヘルメットのバイザーにフィルターをセットした。いまや時間がホリーに味方してくれていた。ひと晩かけてじっくり計画をねられる。ホリーは、フォーリーの皮肉たっぷりの意見を聞きそこねたことに気づいた。あのケンタウロスの意見はうざったいけれど、たいがいは的確で、これまで一度ならず身を守ってくれたのだ。ホリーは連絡をとろうとしたが、マグマの火炎がまだ強くて、応答が得られなかった。雑音が聞こえるだけだった。

ファウル邸が遠くに見えてきた。まわりの風景を圧するようにそびえたっている。ホリーは、熱探知器でその建物をチェックしたが、虫と小さな齧げつ歯し類しか見つからなかった。クモとネズミだろう。家にはだれもいない。それで好都合だ。ホリーは、とりわけ不気味な石づくりの怪物像ガーゴイルの頭に着陸すると、待ちはじめた。

アイルランド、ダブリン、ファウル邸

ファウル城は、もともと十五世紀にヒュー・ファウル卿きようによって建てられたもので、四方の低地を見渡せる高いところにある。敵に決して忍しのびよらせるな、というノルマン人の戦法を借用しているのだ。何世紀ものあいだに、城は大規模に改築され、屋敷となったが、防護に気をくばっている点は昔と変わっていない。屋敷は厚さ五メートルの壁かべに囲まれ、最新式の警備システムをそなえている。

バトラーが車を道路わきにつけて、リモコンで門をあけた。そして、ちらっとふりかえって、ご主人の物思いに沈んだ顔を見た。いくら連絡員や情報提供者や使用人がいようと、アルテミス・ファウルほど孤こ独どくな少年はいないのではないか、とバトラーは思うときがある。

「妖精の銃を二、三丁持っていきましょうか」バトラーはいった。

前年包囲攻こう撃げきされたとき、バトラーはＬＥＰレプリトリーバル１から武器を奪ったのだ。

アルテミスはうなずいた。「名案だが、原子力電池はぬいて、銃は古いゲームや本といっしょに袋ふくろにでも入れておけ。捕つかまったとき、オモチャだと思ってもらえるからね」

「わかりました。いい考えです」

ベントレー・レッドレーベルが、砂じや利りをザクザク踏ふみながら玄げん関かん前の車寄せに近づいていくと、地面の防犯ライトがついた。屋敷には、いくつか明かりがついていた。タイマーによってランダムにつくようになっているのだ。

バトラーはシートベルトをはずすと、しなやかな身のこなしでベントレーから降りた。

「なにか特別なものが必要ですか、坊っちゃま？」

アルテミスはうなずいた。「キッチンからキャビアをとってきてくれ。聖バートルビー男子校は、一学期に一万ポンドもふんだくりながら、こやしのようなものを食わせるんだよ」

バトラーはまた笑みをうかべた。キャビアをねだる十代の少年か。これはまいった。

最近改築したばかりの玄関にむかう途中で、バトラーの口もとにうかんだ笑みは消えた。心臓にふるえが走った。この感じはよく知っている。だれかがおまえの墓の上を歩いたよ、と母親がよくいっていたやつだ。第六感。虫の知らせだ。どこかに危険がひそんでいる。見えないが、たしかになにかいる。

ホリーは、ヘッドライトが一・五キロあまり先の空を照らすのに気づいた。バイザーのフィルターは役に立たなかった。車のフロントガラスが見えてきたときにも、光学フィルターは暗く、むこうの闇やみは深かった。ファウルの車が見えると、ホリーの心しん拍ぱく数すうは増した。

ベントレーは、屋敷の玄関に通じるヤナギとマロニエの並木道を、ライトをちらつかせながら進んできた。人間の目にはまったく姿が見えないはずだったが、ホリーは無意識のうちに頭をひっこめた。アルテミス・ファウルの従者に油断しちゃいけない。去年、アルテミスは妖精のヘルメットを分解してバトラー用の特製メガネをつくったが、バトラーはそれを使って、ＬＥＰレプリトリーバルの精せい鋭えいの集まった特とく殊しゆ部隊を見つけ、一いち網もう打だ尽じんにしたのだ。いまバトラーがあのメガネをかけている可能性はほとんどないだろうが、トラブル・ケルプとその部下たちが思い知ったように、アルテミスと彼の従者を甘く見ると、ろくなことにならない。

ホリーはニュートリノ２０００を推すい奨しよう衝しよう撃げきレベルの少し上にセットした。バトラーの脳のう細さい胞ぼうがいくつか焼けてしまうだろうが、そんなことを心配している場合じゃない。

車が砂利をザクザク踏みながら車寄せに入ってきた。バトラーが降りた。ホリーは、奥歯がギリギリ鳴るのがわかった。この前は、トロールと死し闘とうを演じたバトラーに治療ヒーリングの魔ま法ほうをかけて命を救ってやった。果たしておなじことをまたするかどうか、それはわからなかった。

ＬＥＰレプレコンの大尉ホリー・ショートは、息を殺しながら、ダブルデックスをゆるやかな降下にセットした。そして、屋敷の外面をかすめるように静かにおりていきながら、バトラーの胸に銃をむけた。日ざしに目のくらんだドワーフだって、これなら的をはずしようがない。

その人間は、ホリーがいることに気づくはずがなかった。そんなことはあり得ない。にもかかわらず、なにかがバトラーを立ちどまらせた。バトラーは足をとめ、空気をかいだ。まるで犬みたいだった。いや、犬じゃなくて、オオカミ。大きな拳けん銃じゆうを持ったオオカミだ。

ホリーは、バトラーの拳銃にヘルメットのレンズをむけて、自分のコンピュータのデータベースに写真を送った。しばしののち、その拳銃の高解像度の３Ｄ回転画像が、バイザーのすみに映しだされた。

「シグ・ザウエル」フォーリーが、録音されたような声で告げた。「九ミリ口径。弾だん倉そうには十三発入る。大きな弾丸。一発でも当たったら、頭が吹ふっ飛んで、魔法でも治せない。ぼくが最近特許をとった地上用のマイクロファイバー（超ちよう極ごく細ぼそ合成繊せん維い）・ジャンプスーツを身につけるのを忘れなかったなら、だいじょうぶなはずだ。しかし、偵察隊レコンの暴れん坊であるきみは、おそらく忘れただろう」

ホリーは顔をしかめた。フォーリーは、自分が正しいときには、なおさらイヤミったらしくなる。ホリーは、地上用のスーツに着がえる間も惜おしんで、シャトル便に飛び乗ってしまったのだ。

ホリーの目はいまやバトラーの目とおなじ高さにあったが、それでもホリーは地上一メートル以上の空中に停止していた。ホリーはヘルメットのバイザーをひらいたが、シューッと空気が抜ぬけたのでびくっとした。

シューッという音を聞いたバトラーは、音のしたほうにシグ・ザウエルをふりむけた。

「おい、妖精」バトラーはいった。「そこにいることはわかっているんだ。姿を見せないと、撃うつぞ」

この状じよう況きようは戦術的に優位とはいえない。ホリーは頭の中で考えた。バイザーは上げてあるし、従者の指は拳銃の引き金にかかっている。ホリーは深呼吸すると、遮しや蔽へいの魔法をといた。

「こんにちは、バトラー」ホリーは落ちついた口調でいった。

バトラーはシグ・ザウエルの撃鉄を起こした。「こんにちは、大尉。ゆっくりおりてこい。そうすれば、なにも危害は……」

「銃をしまいなさい」ホリーは、催眠術メスメルをかける声でいった。

バトラーは、銃身をゆらゆら揺ゆらしながら、それに抵てい抗こうした。

「銃をおろしなさい、バトラー。さもないと、頭をフライにしてやるわよ」

バトラーのまぶたの血管が脈打った。

変だ、とホリーは思った。そんなのははじめて見た。

「抵抗はやめなさい、マッド・マン。降参するのよ」

バトラーは、話そうと口をひらいた。アルテミスに教えなくては。ホリーはさらに強く魔法をかけた。魔法は人間の顔をおおいつくした。

「銃をおろせ、といったでしょ！」

玉のような汗あせが、ボディガードのほおを伝って流れた。

「銃をおろせ！」

バトラーは少しずつ銃をおろした。

ホリーは笑みをうかべた。「よし、マッド・マン。それじゃ、車にもどって、何事もなかったようにふるまいなさい」

従者の脚は、脳からの指令を無視して、いうとおりにした。

ホリーは遮蔽の魔法をかけなおした。おもしろくなりそうだわ。

アルテミスはノートパソコンでメールを書いていた。

拝はい啓けい　ガイニー校長先生……内容は次のとおりだった……

わたしのかわいいアーティが貴校のカウンセラーの無神経な質疑で傷ついたため、しばらく学校を休ませてスイスのモンガスパール・クリニックの信しん頼らいできる先生の精神療りよう法ほうをうけさせることにしました。法的措そ置ちをとることも考えております。わたしに連絡をとろうとはなさらないでください。ますます腹をたてることになるだけですから。腹をたてたら、おそらく弁護士に電話するでしょう。

敬具

アンジェリーン・ファウル

アルテミスは、めずらしくかすかに笑い、このメッセージを送信した。ガイニー校長がこのメールを読むときの顔を見られたらいいんだが。残念ながら、校長室に仕し掛かけてある超小型カメラは、半径一・六キロ以内にいないと利用できない。

バトラーが運転席側のドアをあけ、しばしののち、座席にすべりこんだ。

アルテミスは携帯電話を折りたたんだ。「そこにいるのは、ショート大尉だろ。遮蔽の魔法をといて、姿を見せたまえ」

ホリー・ショートは姿をあらわした。その手には、きらめく銃。どこにねらいがつけられているかは、ご想像にまかせよう。

「ホリー、そんなものが必要かね？」

ホリーはふんと鼻を鳴らした。「そうねえ。誘拐、身体に対する危害、強ごう奪だつ、殺害の陰いん謀ぼう。やっぱり、必要でしょうね」

「お願いだよ、ショート大尉」アルテミスは笑みをうかべた。「ぼくは若くて自分本位だった。信じようが信じまいが、ぼくはあんなことをするんじゃなかったと思っているんだ」

「黄金を返そうと思うほどは反省していないわけね」

「まあね」アルテミスは認めた。「そこまでは思ってない」

「わたしがここにいると、どうしてわかったの？」

アルテミスは胸の上で両手の指を突きあわせた。「いくつか手がかりがあった。ひとつ、車の下に爆弾が仕掛けられていないか、バトラーがいつもみたいにチェックしなかった。ふたつ、バトラーがとりに行ったはずのものを持たずにもどってきた。三つ、車のドアが数秒間あけっぱなしにされたが、これは優ゆう秀しゆうな護衛がやるようなことじゃない。四つ、きみが車に入ったとき、ぼやけたものがかすかに見えた。初歩的なことだよ」

ホリーは顔をしかめた。「観察力の鋭するどいマッド・ボーイさんだこと」

「そうならんと努力しているよ。さて、ショート大尉、よろしかったら、どうしてきみがここにいるのか教えてくれるかな」

「知ってるくせに」

アルテミスはしばらく考えた。「興味深いね。なにかが起こっている、ということだろうな。どうやら、その責任がぼくにあるとみられているようだ」アルテミスは片方のまゆをかすかにあげた。アルテミス・ファウルにしては、激しい感情表現だ。「ピープルと密貿易をおこなっている人間がいるんだね」

「おみごとよ」ホリーはいった。「あなたが背後にいるとわかっていなきゃ、じつにすばらしいことなんですけど。もしあなたから真実がひきだせないなら、あなたのコンピュータのファイルを調べれば、なにもかも明らかになるはずよ」

アルテミスはノートパソコンをとじた。「大尉、ぼくたちの仲がよくないことはわかっているが、ぼくにはこんなことをしているひまはないんだ。ぼくの用事をかたづけるために、二、三日待ってもらわねばならんよ」

「だめよ、ファウル。あなたに話がある人が、地底に何人かいるの」

アルテミスは肩をすくめた。「ぼくはあんなことをしたんだから、事情を考こう慮りよしてはもらえまいね」

「ええ、そのとおり。そんなことはできないわ」

「そうか、なら」アルテミスはため息をついた。「選せん択たくの余地はないようだな」

ホリーは笑みをうかべた。「そのとおりよ、ファウル、どうしようもないの」

「それじゃ、行こうか」アルテミスの口調はおとなしかったが、頭にはさまざまな考えがひらめいていた。妖精に協力するのは、それほど悪いことじゃないかもしれない。なんといっても、妖精にはある種の能力があるのだから。

「ええ、行きましょう」ホリーはバトラーのほうをむいた。「南にむかって。ずっと裏道を行くのよ」

「タラだね。Ｅ１の入口はどこなんだろう、とよく考えていたのさ」

「せいぜい考えるがいいわ、マッド・ボーイ」ホリーはつぶやいた。「さあ、眠れ。こんな推理ごっこには、もうあきあきよ」

地底世界、ヘイブン・シティ、警察プラザ、第４留置場

アルテミスはＬＥＰレプ（地底警察）の取り調べ室で目をさました。世界じゅうのどの警察にもあるような取り調べ室だ。すわり心地ごこちの悪い机やいす、昔ながらのお決まりのやり方。

ルート司令官がいきなり切りだした。「オーケー、ファウル。さあ、話せ」

アルテミスは、しばらく時間をかけて状じよう況きようを把は握あくした。ホリーとルートが、プラスチック張りの低いテーブルをはさんでむかいにすわっていた。高いワット数の電球が、アルテミスの顔をまっすぐ照らしていた。

「ふむ、司令官。これだけかね？　もっとひどいあつかいをうけるものと思っていたが」

「これだけじゃすまんさ。おまえのような犯罪者はな」

アルテミスは、両手がいすに縛しばりつけられていることに気づいた。

「去年のことにまだ憤ふん慨がいしているわけじゃないだろ？　けっきょく、ぼくが勝ったんだからね。きみたちのブックによれば、もうすんだこととしなきゃならないんだ」

ルートは、葉巻の先せん端たんがアルテミスの鼻にくっつかんばかりになるほど、身を乗りだした。「これはふつうとはまったく違ちがうケースなんだ、マッド・ボーイ。だから、そらとぼけるのはやめろ」

アルテミスは落ちつきはらっていた。「きみはどっちなのかな？　やさしい警官役か、こわい警官役か？」

ルート司令官は、葉巻の先端で宙に模様を描えがきながら、大笑いした。「やさしい警官か、こわい警官かだと！　いいたかないがな、ドロシー、おまえはもうカンザスにいるんじゃないんだ」ルートは『オズの魔ま法ほう使い』のセリフを引用するのが大好きだ。あの映画には、いとこが三人出演している。

うす暗がりから、何者かがあらわれた。しっぽがあり、四つ脚あしで、腕うでが二本。よく見るキッチン用の吸引カップのようなものをひと組持っていた。

「オーケー、マッド・ボーイ」その何者かはいった。「体の力をぬくんだ。たいして痛くないからね」

フォーリーはひと組の吸引カップをアルテミスの左右の目にあてた。少年はすぐに意識を失った。

「このゴム製の密みつ封ぷう装置には、睡すい眠みん薬が入っているんです」ケンタウロスは説明した。「毛穴から体内に入ります。相手は、睡眠薬が使われたことに気づきません。ぼくより頭のいい者は、この世にちょっといないでしょうね」

「さあ、どうかな」ルートは、なに食わぬ顔でいった。「あのピクシー（小しよう妖よう精せい）のコボイは、才色兼けん備びの女性だ」

フォーリーは怒おこってひづめを踏ふみ鳴らした。「コボイ？　コボイですって？　彼女のつくったあの翼つばさは、ばかげたしろものですよ。ぼくにいわせれば、われわれは最近コボイのテクノロジーを使いすぎています。ＬＥＰレプが一社に仕事を独どく占せんさせるのはよくないことです」

「もちろん、おまえのテクノロジーでない場合はな」

「ぼくはまじめな話をしているんですよ、ジュリアス。オパール・コボイのことは、ぼくが大学生だったころから知っています。彼女は情じよう緒ちよ不安定です。新しいニュートリノ銃じゆうには、すべてコボイのチップが使われています。あの研究所がこけたら、われわれに残るのは、警察プラザのＤＮＡ砲ほうと、数箱の電子スタンガンだけですよ」

ルートは鼻を鳴らした。「コボイは、警察隊のすべての銃と車両の性能を高めてくれたんだ。パワーは三倍、熱放射は半分になった。最近は、おまえの研究所よりも高い実績をあげているぞ」

フォーリーは、光ファイバー・ケーブルをコンピュータにさしこんだ。

「ええ、まあ、そうですが、委員会が相応の予算を出してくれたら……」

「ぶつくさ文句をいうのはやめろ、フォーリー。おれはこの機械の予算を見たぞ。あれで満足できないようじゃ、どぶさらいの仕事でもするんだな」

フォーリーはいたく立腹して、しっぽをさっとはらった。

「これはレティマジャーといいましてね、ぼくはこの装置のことを警察には教えないでひともうけしようかと思っているんですよ」

「いったいなにをするものなんだ？」

フォーリーは壁かべのプラズマ・スクリーンのスイッチを入れた。

「この黒っぽい円が見えますか？　これは人間の目の網もう膜まくです。目に映るどんな像も、写真のネガのように網膜に小さく焼きつけられます。なんでも好きな画像をコンピュータに入力して、一いつ致ちするものを探せるんです」

ルートは、恐おそれいってひざまずきはしなかった。「あまりハンディではないんだな」

「ええ、まあ、じっさいのところ。見ていてください」

フォーリーはゴブリンの像を呼びだし、レティマジャーのデータベースと照らしあわせた。

「一致する部分があると、そのたびにヒットします。およそ二百ヒットが基準値です。顔の全体の形、目鼻だちなど。二百ヒットを大きく上まわれば、ゴブリンを見たことがあるんです」

１８６という数字が、スクリーンに表示された。

「ゴブリンは見ていませんね。ソフトノーズをチェックしてみましょう」

今度も、数字は二百以下だった。

「これも見ていませんね。大たい尉い、残念だが、このファウル坊ぼっちゃまはシロだよ。ゴブリンを見たことすらないし、ましてやブワ・ケル団を相手に商売なんかしちゃいない」

「やつらはアルテミスの記き憶おくを消したのかもしれないわ」

フォーリーはアルテミスの目から吸引カップをはずした。「そこがこの装置のすぐれたところでね。記憶消去が通用しないんだ。レティマジャーは、生身の肉体の一部を使う。記憶を消すには、網膜をこすりとらなきゃならないだろうよ」

「この人間のパソコンにはなにかあった？」

「いろいろとね」フォーリーは答えた。「しかし、罪になるような証しよう拠こはない。ゴブリンや電池のことはひと言も語られていない」

ルート司令官が、角ばったあごをかいた。「あの大男はどうだ？　やつが仲立ちをしてるのかもしれん」

「レティマジャーでもう調べました。有罪をしめす証拠は見つかりません。現実から目をそむけちゃいけません、ＬＥＰレプは見当ちがいのマッド・マンをしょっぴいてしまったんです。さっさと記憶を消して、家に送りかえしましょう」

ホリーはうなずいた。司令官はうなずかなかった。

「ちょっと待て。考えてるんだ」

「なにを？」ホリーはきいた。「余計なちょっかいを出されないうちにできるかぎり早く送りかえしたほうが、得策です」

「そうでもないかもしれんぞ。こいつらはもうここに来てしまったんだし……」

ホリーは驚おどろいて口をポカンとあけた。「司令官。あなたはわたしほどアルテミス・ファウルを知りません。ちょっとでもチャンスをあたえたら、ゴブリンより大きな問題になりますよ」

「われわれのマッド・マンの問題の解決に役立ってくれるかもしれん」

「わたしは反対です、司令官。この人間たちは信用できません」

ルートの顔はうす暗がりの中で燃えているように見えた。

「おれが好きでそんなことをすると思うのか、大尉？　このマッド・ボーイにぺこぺこするのがうれしいと思うか？　そんなはずないだろ。アルテミス・ファウルに助けを求めるくらいなら、悪臭虫ステインク・ワームをのみこむほうがましだ。だが、何者かがブワ・ケル団に力を貸している以上、おれはそいつを見つけなきゃならないんだ。だから、ちゃんとつとめを果たせ、ホリー。おまえの小さな個人的うらみよりも、そっちのほうが問題なんだ」

ホリーは、いいたいことを抑えた。この司令官が自分のためにしてくれたことを考えれば、反対することはできない。けれども、アルテミス・ファウルに助けを求めるのは、いかなる状況であれ、まちがった方策だ。この人間がわたしたちの問題になんらかの解決策を持っていることはたしかだろうけど、果たしてどんな代だい償しようを払はらうことになるやら。

ルート司令官は大きく息を吸いこんだ。「オーケー、フォーリー、この坊やの意識を回復させろ。それに、翻ほん訳やく機きをつけろ。マッド・マンと話してると、頭が痛くなる」

アルテミスは目の下の腫はれた皮ひ膚ふをもんだ。

「あの吸引カップには睡眠薬がしこんであったんだね？」アルテミスはフォーリーに目をやった。「マイクロ針かな？」

ケンタウロスは感心した。「マッド・ボーイにしてはなかなか頭が切れるな」

アルテミスは、耳の上にとりつけられた三日月形の物体に手をふれた。

「翻訳機かね？」

フォーリーは司令官のほうをあごでしめした。「難解な話をすると、頭痛がする者もいるのさ」

アルテミスは学校のネクタイをまっすぐにした。「なるほど。さて、ぼくはどんなふうにお役に立てばいいのかな？」

「われわれがおまえの助けを必要としているとどうして思うんだ、人間？」ルートが葉巻をくわえたまま、低い声でいった。

少年はにやっと笑った。「勘かんだよ、司令官。もしぼくが必要でないなら、ぼくは自分のベッドで意識をとりもどすはずだ。こうして会った記憶をまったく消された状態でね」

フォーリーが毛むくじゃらの片手でにやにや笑いを隠かくした。

「独どく房ぼうで目をさまさなくてありがたかったと思いなさいな」ホリー・ショートがいった。

「まだうらんでいるのかね、ショート大尉？　水に流すわけにはいかんかな？」

ホリーはその答えとしてじっとにらみつけただけだった。

アルテミスはため息をついた。「まあ、いいだろう。では、当ててみよう。地底世界と密貿易をおこなっている人間がいる。そして、きみたちはバトラーにその商人を見つけだしてもらいたい。そんなところかな？」

妖精たちはしばらくなにもいわなかった。アルテミス・ファウルのことばを聞いて、妖精たちは現実を思い知らされたのだ。

「まあ、そんなところだ」ルートは認めた。「オーケー、フォーリー。マッド・ボーイに予備知識をあたえてやれ」

技師はＬＥＰレプの中央サーバーからファイルをロードした。《ネットワーク・ニューズ》の一連のニュース映像が、プラズマ・スクリーンに映しだされた。レポーターは、額の上のひさしがホノルルの波のように巨きよ大だいな、中年のエルフだった。

「ヘイブンの中心街で」レポーターはつぶやくようにいった。「ＬＥＰレプによってまた禁輸品が押おう収しゆうされました。末まつ端たん価格でおよそ黄金五百グラム分のハリウッドのレーザー・ディスクです。ゴブリンの犯罪組織であるブワ・ケル団が、犯人ではないかとにらまれています」

「事態は悪化している」ルートがけわしい口調でいった。

アルテミスは笑えみをうかべた。「それ以上悪いことが、つづいて起こったんだね？」

レポーターがまたあらわれた。今回は、レポーターのうしろの倉庫の窓から炎ほのおが噴ふきだしていた。レポーターのひさしは、少し縮れているようだった。

「今夜ブワ・ケル団が、コボイ研究所によって使われている倉庫に放火し、東岸に対する権利を主張しました。すばらしい才覚をもつあのピクシーが、どうやらブワ・ケル団に保護料を払うのをこばんだもようです」

炎えん上じようシーンに代わって、ほかのニュースが映しだされた。今度は、怒おこった暴徒にスポットがあてられていた。

「ＬＥＰレプがゴブリンの問題の対処に失敗したことに民衆が抗こう議ぎし、きょう、警察プラザ前で騒そう動どうがありました。ブワ・ケル団のゆすりによって、古くからの商店が数多く廃はい業ぎように追いこまれています。とりわけ標的とされているのはコボイ研究所で、ここ一か月のあいだだけで六回も妨ぼう害がい行こう為いをうけています」

フォーリーが画面をとめた。民衆の顔はハッピーそうではなかった。

「ぜひわかってほしいのはね、ファウル、ゴブリンはばかだということだ。ゴブリンを侮ぶ辱じよくしているわけじゃない。科学的に証明されていることなんだ。脳の大きさはネズミと大差ない」

アルテミス・ファウルはうなずいた。「で、だれがゴブリンを組織しているんだね？」

ルートは葉巻をもみ消した。「わからん。だが、事態は悪化している。ブワ・ケル団は軽犯罪を卒業して、警察との全面戦争に突とつ入にゆうしている。ゆうべ、われわれは地上からの電池の配送を阻そ止しした。その電池は、不法とされているソフトノーズのレーザー兵器を作動させるのに使われている」

「そして、ショート大尉は、ぼくが取引き相手のマッド・マンだと考えたわけだね」

「わたしを責められる？」ホリーはぶつぶついった。

アルテミスはそのことばを無視した。「ゴブリンが問屋から盗ぬすんでいるだけじゃない、とどうしてわかるのかな？　電池なんか、厳重に監かん視しされているものじゃない」

フォーリーはくすっと笑った。「ゴブリンがどれだけ愚おろかか、きみはわかっていないようだな。ひとつ例をあげさせてくれ。ブワ・ケル団の幹部のひとりが──ゴブリンとしちゃトップクラスのやつだがね──自分の名前をサインした偽ぎ造ぞう伝票をつかませようとして逮たい捕ほされたのさ。盗んでなんかいるものか。この事件の背後にだれがいるにせよ、まずいことが起こらないように人間と渡わたりをつける必要があるんだよ」

「なら、その人間がだれかをぼくに突きとめてほしいわけだね」アルテミスはいった。「さらにいえば、その人間がどれだけ知っているかを」

アルテミスは、胸をわくわくさせながら話した。この状況をうまく利用してやれるぞ。ピープルのパワーは、ギャングとの交渉で貴重な切り札になるだろう。計画の種子が、アルテミスの頭の中で芽を出しはじめた。

ルートはしぶしぶうなずいた。「そうとも。ＬＥＰレプレコンの捜そう査さ官かんを地上に出すような危険はおかせないんだ。ゴブリンがどんなテクノロジーを手に入れているかわからん。おれの部下がわなにはまってしまう可能性もある。おまえたちなら、ふたりとも人間だから、めだたないですむ」

「バトラーがめだたない？」アルテミスはにやっとした。「それはどうかな」

「少なくとも、やつは四つ脚じゃないし、しっぽもない」フォーリーが意見を述べた。

「ごもっともだ。現存の人間できみたちの悪徳商人を追いつめられる者がいるとしたら、バトラーをおいてほかにいないだろうね。しかし……」

やっぱりそうきたわね、とホリーは思った。アルテミス・ファウルはただじゃなにもしないのよ。

「しかし、なんだ？」ルートがうながした。

「しかし、ぼくの助けがほしいなら、見返りになにかを要求させてもらう」

「なにをだ？」ルートは慎しん重ちような口調でいった。

「ロシアに移送してもらいたい」アルテミスは答えた。「正確にいえば、北極圏けんに。ある救出の試みで助けがいるんだ」

ルートは顔をしかめた。「ロシア北部は、われわれの苦手とするところだ。放射能のせいで、遮しや蔽へいの術が使えないんでな」

「それがぼくの条件だ」アルテミスはいった。「救出しようとしているのは、ぼくの父親なんだ。もしかしたら、手て遅おくれになってしまうかもしれない。だから、交こう渉しようしているひまはないんだ」

マッド・ボーイの口調は真しん剣けんそのものだった。ホリーでさえ、一いつ瞬しゆん、心をやわらげたくらいだ。けれども、アルテミス・ファウルの本心はだれにもわからない──これもまた計略の一部かもしれない。ルートが決断をくだした。

「よし、話は決まった」ルートは手をさしだした。

ふたりは握手した。妖精と人間が。歴史的瞬間だった。

「よし」ルートはいった。「それじゃ、フォーリー、大男を起こして、あのゴブリンのシャトル機のシステムを急いでチェックしてくれ」

「わたしはどうすればいいんです？」ホリーがきいた。「監視の仕事にもどるんですか？」

もしルートが司令官でなかったら、大笑いしていただろう。「いや、大尉。おまえは、おれの部下一番のシャトル機のパイロットだ。パリに行ってくれ」

地底世界、ヘイブン・シティ、東岸、コボイ研究所

コボイ研究所は、ヘイブンの東岸の岩を削けずったところに建てられている。八階建てで、八百メートルにわたって花か崗こう岩がんで五面を囲まれ、出入りは正面からしかできない。警備が強化されていたが、むりもないことだ。なんといっても、ブワ・ケル団がコボイ研究所を放火の標的にしたのだから。委員会は、この会社に特とく殊しゆ兵器を使うことまで許可していた──もしコボイが屈くつしたら、ヘイブン・シティ全体の防衛網もうが崩ほう壊かいしてしまうからだ。

コボイ研究所を襲しゆう撃げきしようとするいかなるブワ・ケル団のゴブリンも、侵しん入にゆう者しやを識別したうえで攻こう撃げきするＤＮＡスタン砲ほうに出で迎むかえられるはずだった。この建物には死角はなく、隠かくれる場所はない。難攻不落なのだ。

けれども、ゴブリンはその点を心配する必要がなかった。この研究所の防ぼう御ぎよは、じつをいうと、まずいときにＬＥＰ偵察隊レプレコンの警官が見まわりに来たような場合に中に入れないためのものなのだ。ゴブリンの犯罪組織に資金を出しているのは、オパール・コボイその人だ。コボイ研究所に対する攻撃は、じつのところ、彼女のやっていることから目をそらすためのカムフラージュにすぎない。この小さなピクシーこそが、電池密輸の首しゆ謀ぼう者で、増加するブワ・ケル団の犯罪活動を陰かげであやつっている。いや、首謀者のひとりといったほうがいいか。しかし、ほとんど無限の富をもつ一個人が、どうしてゴブリンのトンネル・ギャングと手を結んだりするのだろうか？

この世に生をうけて以来、オパール・コボイにはほとんどなにも期待されていなかった。プリンシパリティー・ヒル（王国丘きゆう）に住む裕ゆう福ふくなピクシーの家の生まれで、両親としては、幼いオパールが私立学校に通って、平へい凡ぼんな美術の学位でもとって、いずれ適当な副社長と結けつ婚こんしてくれればいいと思っていた。

父親のフェロール・コボイはといえば、そこそこ頭がよく、まあまあきれいで、そして、もちろん愛らしいのを理想の娘と考えていた。けれども、オパールは、フェロールが望むような性格ではなかった。生後十か月にしてすでにひとりで歩けるようになり、一歳半にして五百以上のことばをおぼえてしまった。二歳の誕生日を迎える前に、はじめてハードディスク・ドライブを分解した。

オパールは、早熟で、美しく、わがままに育った。危険な組みあわせだ。フェロールは数えきれないほど何度も娘をすわらせ、ビジネスは男のピクシーにまかせろと説教したものだ。ついには、オパールは父と会うのをこばむようになった。そのあからさまな敵意に、父は不安をいだいた。

フェロールの不安は現実のものとなった。オパールが大学でまっ先にやったのは、男性支配の工学修士団のほうを選んで美術史の単位を捨てることだった。卒業するやいなや、オパールは父とまっ向から対立して商売をはじめた。そして、すぐさま特許を次々にとった。エネルギー能率化装置を兼かねるエンジン・マフラー。３Ｄエンターテインメント・システム。そして、もちろん、ダブルデックスの翼つばさシリーズ。

オパールは父の事業をつぶすと、底値で株を買いとり、自分の事業をコボイ研究所の旗じるしのもとに合体した。五年のうちに、コボイ研究所はほかのどの会社よりもたくさん防衛関係の仕事を請うけおうようになった。十年のうちに、現存のどの妖よう精せいよりも多くの特許を登録した──ケンタウロスのフォーリーをのぞいて。

けれども、それにとどまらなかった。オパール・コボイは、君主制の時代以来いかなる妖精ももったことのない権力を求めたのだ。幸運にも、オパールは、その野心の達成に協力してくれる者と知りあいだった。ＬＥＰレプ（地底警察）に幻げん滅めつしている警官、彼女の大学の同窓生。ブライアー・カジョンという男だ……

ブライアー・カジョンがＬＥＰレプをいみきらうのには、もっともな理由がある。なんといっても、カジョンがジュリアス・ルートのせいで赤あかっ恥ぱじをかかされたことを、ＬＥＰレプレコンは黙殺したのだ。そればかりでなく、カジョンがアルテミス・ファウル事件にかかわって大失敗を招いたというので、司令官の地位を奪うばったのだった……

ヘイブンの豪ごう華かレストランでカジョンの飲みものに自白薬をこっそり入れるのは、オパールにとってかんたんなことだった。ありがたいことに、陽気に酔よったカジョンは、ＬＥＰレプレコンを倒たおす計画をすでに練っていることをオパールに話してくれた。まったくもって巧こう妙みような計画だ。カジョンに必要なのは、パートナーだけだった。黄金のたくわえがたっぷりあって、安全な設備を自由に使えるパートナーだ。オパールはその両方をよろこんで提供することにした。

ブライアー・カジョンが入ってきたとき、オパール・コボイはホバーチェアにネコのように丸くなって寝ねころび、警察プラザで起こっていることを盗とう聴ちようしているところだった。オパールは、部下の技師がＬＥＰレプのシステムをアップグレードしたとき、ＬＥＰレプのネットワークに偵てい察さつ用カメラをとりつけたのだ。この装置は、警察センターの監かん視しカメラとまったくおなじ周波数で作動するうえ、ＬＥＰレプの光ファイバーから漏もれる熱を動力としている。探知不能だ。

「それで？」カジョンが、いつもながらのぶっきらぼうな口調できいた。

オパール・コボイはふりかえろうともしなかった。ブライアーにきまってる。ブライアー・カジョンだけが、奥の私室に入るのに必要なチップを指のつけ根の関節に埋うめこんであるのだ。

「最新の乾かん電でん池ちの積み荷を失ったわ。ＬＥＰレプの日常の監視に見つかったのよ。ついてないわ」

「ダービット！」カジョンは吐はき捨てるようにいった。「だが、どうだっていい。たくわえは充じゆう分ぶんある。それに、ＬＥＰレプにとっちゃ、あれはしょせんただの電池なんだからな」

オパールはひと呼吸おいて、「ゴブリンたちが武器を持っていて……」

「まさか」

「ソフトノーズよ」

カジョンはカウンターをたたいた。「あのばかどもめ！　あの武器は使うなと注意しておいたのに。ジュリアスが、なにか起こっていると感づいてしまうぞ」

「感づくかもしれないけれど、彼にはわたしたちをとめる力はないわ」オパールはなだめるようにいった。「やつらが謎なぞを解くころには、もう手て遅おくれになっているはずよ」

カジョンはにこりともしなかった。ここ一年以上、笑ったことがないのだ。ますますこわい顔になってきていた。

「よし。おれの時代がすぐそこまで来ている……電池は自分たちでつくるべきだったのかもな」カジョンは考えこんだ。

「いいえ。工場なんか建てていたら、二年は遅くなっていたし、フォーリーが発見しないともかぎらなかったわ。ほかに選せん択たくの余地はなかったのよ」

オパール・コボイは、くるっといすを回転させてパートナーのほうを見た。「ひどい状態ね。わたしがあげたあの軟なん膏こうを使っている？」

カジョンは頭をそっとこすった。そこには、ぞっとするような腫はれものがぶつぶつできていた。「きかないのさ。あれにはコルチゾンがふくまれている。おれはアレルギーなんだ」

カジョンの症しよう状じようは異常で、おそらくほかに例がないものだ。前年、ファウル邸ていを包囲攻撃したとき、カジョンはルート司令官に麻ま酔すい薬をうたれたが、不運なことに、麻酔薬は、その元司令官代理が試ためしていた禁制の精神亢こう進しん剤ざいと悪い反応を起こしてしまった。おかげで、カジョンの額は溶とけたタールのようになり、そのうえ、まぶたが垂れさがった。醜みにくくなったうえ、降格されてしまったのだ。あまりいい組みあわせじゃない。

「そのおできを切開してもらったほうがよくてよ。見るにたえないわ」

オパール・コボイは、だれと話しているのかを忘れてしまうことがときどきある。ブライアー・カジョンは、いつもの会社のしもべではない。カジョンは特注のソフトノーズのレッドボーイ銃じゆうを静かにぬくと、ホバーチェアのひじかけを二発撃うった。ホバーチェアはゴム・タイルの上でぐるぐるまわり、ずらっと並んだハードディスクの上にオパールを投げだしてから停止した。

屈くつ辱じよくをうけたＬＥＰレプのエルフは、オパールのとがったあごをつかんだ。「おれを見ることに慣れたほうが身のためだぜ、オパールちゃん。もうすぐ、この顔は地底じゅうのテレビに映るんだからな。地上のテレビにも」

小さなピクシーは両手をぎゅっと握にぎりしめた。暴力はもちろんのこと、反はん抗こうされることには慣れていないのだ。けれども、こういうときのカジョンの目には狂きよう気きが見てとれた。魔ま法ほう力の低下や外見の悩なやみよりも、薬物のせいで自分を見失い、心を病やんでしまっている。

それから、カジョンは急にわれに返り、何事もなかったようにやさしくオパールを助け起こした。

「では、いい子だから、経過を報告してくれ。ブワ・ケル団は血に飢うえている」

オパールはジャンプスーツの前の部分のしわをのばした。「ショート大たい尉いがあのアルテミス・ファウルという人間をＥ37につれていくわ」

「ファウルがここに来ているのか？」カジョンは驚おどろいた。「そうか、なるほど！　やつがあやしいとにらむべきだった。おれたちの人間の奴ど隷れいが、かたづけてくれるぞ──カレールには催さい眠みん術じゆつをかけてあるのさ。おれは、あの力はまだ持っているんでな」

オパール・コボイは、血のように赤い口紅を塗ぬっていた。「カレールが捕つかまったら、まずいことになるわ」

「心配するな」カジョンはうけあった。「ムッシュー・カレールには何回も催眠術をかけたから、データを消去したディスクよりも頭はからっぽになってる。秘密を漏らしたくても、なにも話せないはずだ。おれたちに代わって汚よごれ仕事をしたら、フランスの警察がすてきな精神病患かん者じや室にぶちこんでくれるだろうよ」

オパールはくすくす笑った。めったに笑わない者にしては、カジョンはすばらしいユーモアの持ち主だ。

地底世界、ヘイブン・シティ、Ｅ37垂直坑こう

あり得そうにない組みあわせの仲間が、Ｅ37の垂直坑をのぼるゴブリンのシャトル機に乗りこんだ。ホリーは、これっぽっちも愉ゆ快かいでなかった。まず第一に、社会の敵ナンバーワンのアルテミス・ファウルといっしょに働くよう命じられたため。第二に、ゴブリンのシャトル機は、バラバラになりませんようにと祈いのるしかないようなしろものだったからだ。

ホリーは、とがった片耳に通信装置をかけた。「ちょっと、フォーリー？　聞いてる？」

「聞いてるよ、大たい尉い」

「どうしてわたしがこのおんぼろ激げき突とつ機きを飛ばすのか、もう一度いってくれる？」

ＬＥＰ偵察隊レプレコンのパイロットは、危ないシャトル機を激突機と呼ぶ。垂直坑の壁かべにぶつかる憂うれうべき傾けい向こうがあるからだ。

「きみがそのおんぼろ激突機を飛ばす理由はだね、大尉、ゴブリンがそのシャトル便発着場の中でそいつをつくったうえ、以前あった進入路は三つともすべて何年も前に撤てつ去きよされてしまったからさ。新しい設備一式を持ちこむのには何日もかかる。だから、われわれはそのゴブリンのシャトル機を押しつけられたんじゃないかな」

ホリーは、シートベルトで機長席に体をしっかり固定した。目にもとまらぬ速さで、制せい御ぎよレバー類を両手でつかんだ。ほんのわずかのあいだ、ホリー・ショート大尉の生まれつきの陽気さがもどってきた。わたしはエース・パイロットで、警察学校だってトップの成績だったんだ。最終的な評価で、ビニャーヤ航空団司令は、『ショート君は、地底と地上を行き来する乗りものポツドを、歯のすきまを通せるほどみごとに乗りこなせる』と書いてくれた。イヤミではないかと思われるほどの賛辞だ。なにしろ、最初の練習飛行では、コントロールを失い、ビニャーヤの鼻先から二メートルのところに不時着してしまったのだ。

五秒のあいだ、ホリーは上きげんだった。しかし、すぐに、同乗者がだれかを思いだした。

「ちょっと教えてもらいたいんだが」アルテミス・ファウルがそういいながら、副操縦士席に腰こしをおろした。「ロシアのターミナルはムルマンスクとどれくらい離はなれているのかな？」

「民間人は、黄色い線から前に来ないで」ホリーは質問を無視してどなった。

アルテミスはひきさがらなかった。「ぼくにとって重要なことなんだ。救出の計画をねっているんだから」

ホリーは、ひきつった笑えみをうかべた。「なんて皮肉なことかしら。詩でも書けそうだわ。誘ゆう拐かい事件解決の協力を求めし誘拐犯」

アルテミスはこめかみのあたりをもんだ。「ホリー、ぼくは犯罪者だ。犯罪こそが、ぼくが得意とするところだ。きみを誘拐したときは、身みの代しろ金きんだけが目的だったんだ。きみを危険なめにあわせるつもりはまったくなかった」

「へえ、そうなの？　生物バイオ爆ばく弾だんとトロールをのぞいてね」

「たしかに」アルテミスは認めた。「計画というものは、ときに、思いどおりに運ばないことがある」アルテミスはことばをきると、よく手入れされたきれいなつめをこすった。「ぼくは成長したよ、大尉。誘拐されたのは、ぼくの父さんなんだ。マフィアと対決する前に、できるかぎりの情報を集めておく必要があるんだ」

ホリーは気持ちをやわらげた。父親なしで成長するのは容易ではない。ホリーにはよくわかっていた。ホリー自身の父親は、彼女がやっと六十歳になったころ、この世を去ってしまったのだ。あれからもう二十年以上たつ。

「オーケー、マッド・ボーイ、よく聞きなさい。一回しかいいませんからね」

アルテミスはきちんとすわりなおした。バトラーが身をかがめながら、コックピットに入ってきた。なにか争いごとだと気づいたのだ。

「ここ二世紀にわたって、人間のテクノロジーの進歩にともない、ＬＥＰレプは六十以上のターミナルを閉へい鎖さすることを余よ儀ぎなくされたわ。ロシア北部からは、六〇年代に撤退したの。コラ半島には核かくが散らかり放題よ。ピープルは放射能に弱いの、抵てい抗こう力りよくがないから。じっさいのところは、あのあたりには撤去するものはそんなになかったわ。三等級のターミナルがひとつと、カムフラージュ画像プロジェクターが二つか三つだけ。ピープルは北極地方が好きじゃないの。ちょっと寒いし。あそこから離れられて、みんなよろこんだものよ。だから、あなたへの答えはこうなるわ。ムルマンスクの北二十キロあたりに、地上の施し設せつがほとんどない、無人のターミナルがひとつあって──」

だしぬけにフォーリーの声がインターコムから聞こえ、危険なほど内政問題に近づいている会話をさえぎった。「オーケー、大尉。そろそろ出発してもいいぞ。さっきのマグマの噴ふん出しゆつの影えい響きようが少し残っているから、あわてずにやれよ」

ホリーはマイクを口にあてた。「了りよう解かい、フォーリー。わたしが帰るまでに、放射能防護服を用意しておくのよ。ぐずぐずしてちゃだめですからね」

フォーリーはくすくす笑った。「制御は穏おだやかにやれよ、ホリー。地底に来たときは、アルテミスとバトラーは催さい眠みん術じゆつにかけられていたことを思えば、厳密にいって、アルテミスにとって初体験なんだからね。アルテミスをおびえさせたくないだろ」

ホリーは、必要とされるよりもかなり大きくスロットルをひらいて、「ええ」とうなるようにいった。「たしかに、おびえさせたくないわ」

アルテミスは、シートベルトで体を固定することに決めた。結果として、これは名案だった。

ショート大尉はぽんこつのシャトル機の速度をあげながら、帯磁進入レールを進んでいった。方向安定板が振しん動どうし、一いつ対ついの火花がほとばしった。ホリーは、姿勢制御装置を調整した。さもないと、マッド・ピープルがコックピットじゅうに吐いてしまいそうだったからだ。

ホリーの両手の親指が、ターボ・ボタンの上をさまよった。「オーケー。それじゃ、このおんぼろがどこまでやれるか、試ためしてみましょう」

「なにか新記録にチャレンジしようなんてするなよ」フォーリーがスピーカーを通していった。「その飛行機は、高速が出るようにはつくられていないんだ。もっと空くう力りき特性にすぐれた小型機はたくさんある」

ホリーはうなった。ゆっくり飛ぶなんて、おもしろくもなんともないじゃない。それに、せっかくマッド・マンをおびえさせられるチャンスがあるのに、逃のがす手なんてないわ。

進入トンネルはメイン垂直坑へと通じていた。アルテミスは息をのんだ。この垂直坑にエベレスト山を落としても、壁にかすりもしないだろう。地核には地じ獄ごくの炎ほのおのように深しん紅くの光が脈打ち、小さな岩が絶えまなくパンチをくらわすように機体にぶつかってくる。

ホリーは、フライト・エンジンを四つすべて始動させ、シャトル機を底知れぬ深みへと導いていった。コックピットのまわりでうず巻く霧きりのように、ホリーの不安は消え去った。これこそが飛行機乗りのやり方だ。急降下から機首をひきおこさないで低く行けば行くほど、タフということになる。リトリーバル（回復隊）のボム・アーブルズ隊員が壮そう絶ぜつな死をとげたが、ＬＥＰレプのパイロットたちはきわどい急降下をやめようとはしなかった。ホリーが目下の記録保持者だ。地核から五百メートルで、フラップを下げたのだ。おかげで、二週間の停職処分をくらい、多額の罰ばつ金きんまでとられた。

けれども、きょうのところはそこまではやらない。激突機では、記録などつくれないからだ。Ｇ（荷か重じゆう）の力でほおの皮ひ膚ふを小さく波打たせながら、ホリーは操縦桿かんをひき、機首をひきおこした。ふたりの人間が安あん堵どのため息をもらすのを聞いて、ホリーは少なからぬ満足をおぼえた。

「オーケー、フォーリー、上じよう昇しよう中よ。地上はどんなぐあい？」

フォーリーがキーボードをたたく音がした。「ごめんよ、ホリー。われわれの地上の設備をなにもキャッチできないんだ。さっきのマグマの噴出のエネルギーが強すぎてね。自力でやってくれ」

ホリーは、コックピットにいるふたりの青ざめた人間をじっと見た。

自分だけでやるのね。望むところだわ。

フランス、パリ

さて、もしアルテミスが、ブワ・ケル団を武装させんとするカジョンを助けている人間でないとすると、それはだれなのか？　横暴な独裁者か？　いくらでも電池を入手可能な、なにか不満をいだいている将軍か？　いや、そうではない。ちょっとばかしちがう。

ルーク・カレールが、ブワ・ケル団に電池を売っている張本人である。ルーク・カレールを見ても、とてもそうは思えないだろう。じつのところ、本人さえ知らないくらいなのだ。ルークは、しがないフランス人の私立探たん偵ていで、無能なことでよく知られている。探偵仲間では、白チーズのたるの中のゴルフ・ボールすら見つけられないといわれている。

カジョンがルークを使うことに決めたのは、三つの理由からだ。ひとつ、ルーク・カレールはぬけめのない商売人との評判だ、とフォーリーのファイルにあったため。探偵としては無能にもかかわらず、ルークは、依い頼らい人にんがほしがるものをなんでも確保する才覚がある。ふたつ、この男は欲深で、楽なもうけ話にはかならず食くらいつく。そして、三つ、ルークはばかだ。どんな幼い妖よう精せいでも知っているように、低能は催眠術にかかりやすい。

フォーリーのデータベースにルーク・カレールを発見したことは、カジョンにとって、笑いだしたくなるほどのよろこびだった。もちろん、ブライアー・カジョンは、できることなら、どんな人間ともつながりをもちたくはなかった。けれども、たった一人のまぬけな人間ならば、ゴブリンとつながりができても許せる。

カジョンは、マッド・マンと接せつ触しよくすることを安易に考えていたわけではない。精神が錯さく乱らんしているとはいえ、ブライアー・カジョンにはよくわかっていた──もし人間たちが地底の新しいマーケットをかぎつけたら、どういうことになるか。人間たちは、肉食のセアカアリの大群のように地球の中心に押しよせるだろう。カジョンは、人間に立ちむかうつもりはなかった。いまはまだ。ＬＥＰレプ（地底警察）を味方につけるまでは。

そんなわけで、カジョンはルーク・カレールに小包を届けた。第一種の密みつ封ぷうのゴブリン便で……

ルーク・カレールが、七月のある日の夕方、足をひきずって歩きながら事務所に行ってみると、机の上に小荷物がおかれていた。梱こん包ぽう材はフェデックスの宅配便のもの。いや、フェデックスの宅配便にひじょうによく似たものだった。

ルークはテープを切り裂さいた。クッション代わりに百ユーロ札が何枚もはさまれた箱の中には、ある種の小さくて平らな装置が入っていた。ポータブルＣＤプレーヤーに似ていたが、光を吸収するかと思える奇き妙みような黒い金属でできていた。ルークは、受付にむかって叫さけび、電話があってもつなぐなと秘書に指示したいところだった。もし受付室があったなら。もし秘書がいたなら。けれども、どちらも存在しなかったので、私立探偵は、あぶらじみたシャツに、急がないと消えてしまうとでもいうように現金を詰つめこみはじめた。

不意に、装置が貝のようにパッとひらき、マイクロスクリーンとスピーカーがあらわれた。スクリーンに、ぼんやりと顔が映しだされた。ルークにはふちの赤い目しか見えなかったが、それだけでも背中に鳥とり肌はだが立った。

けれども、ふしぎなことに、その顔が話しはじめると、ルークの不安は古いヘビの皮のようにするりと取りのぞかれた。なにを心配することがあるんだ？　この人はどう見ても友だちじゃないか。なんてきれいな声なんだ。ひとりで天使の合唱団みたいだ。

「ルーク・カレールか？」

ルークは叫びそうになってしまった。こいつは詩だ。

「ああウイ。おれがルークだ」

「こんばんはボンスワール。金を見たか、ルーク？　全部おまえのものだ」地下六十メートルの場所で、カジョンは思わず笑いそうになった。思ったよりもかんたんだ。自分の頭の中に残っているわずかばかりの魔ま法ほう力りよくでは、人間を催眠術にかけられないのではないか、と心配だったのだ。しかし、このマッド・マンは、かいばおけ一杯ぱいのカブを目の前にした、飢うえたブタほどの自制心しかもっていないようだった。

ルークは、ふた束の百ユーロ札をぎゅっと握にぎりしめた。「この金だな。おれのものなのか？　おれはなにをすりゃいいんだ？」

「なにも。金はおまえのものだ。好きなようにしろ」

なにもしないで金をもらえるなんてあり得ない、とルーク・カレールはわかったが、その声は……マイクロスピーカーから聞こえてくるその声に、うそいつわりはなかった。

「だが、それだけじゃない。もっとずっと多く手に入る」

ルークは、やっていたこと──すなわち、百ユーロ札にキスすること──をやめた。「もっと多く？　どれくらいだ？」

相手の目が赤くきらめいた。「ほしいだけいくらでもだ、ルーク。しかし、それを手に入れるためには、わたしの頼みを聞く必要がある」

ルークは食らいついた。「いいとも。どんな頼たのみだ？」

スピーカーから出てくる声は、わき水のように澄すんでいた。「かんたんで、法律に反することでもない。わたしは電池が必要なのだ、ルーク。何千個もの電池。いや、何百万個も。手に入れてもらえるかな？」

ルークは二秒ほど考えた。札束であごをくすぐっていた。じつをいうと、定期的に中東に船で機材類──電池もふくめて──を送っているつてがあったのだ。その積み荷をいくらかいただけそうだった。

「電池か。ああウイ、もちろんセルテヌマン、やれるとも」

こんなことが数か月つづいた。ルーク・カレールは、つてを頼って、できるかぎり多くの電池を手に入れた。おいしい取引きだった。ルークが電池を木箱に詰めて自分のアパートにおいておくと、朝には、なくなっている。代わりに、真新しい札束が積まれている。もちろん、このユーロ紙し幣へいは、古いコボイのプリンターで印刷したにせ札だったが、ルークにはちがいがわからなかった。財務省以外のだれにもわからないだろう。

ときどき、スクリーンの声は、特別な要求をした。たとえば、防火服。けれども、もはやルークはなんでもハイハイいうことをきいた。電話一本かければすむことだった。六か月のうちに、ルーク・カレールは、ひと部屋の安アパートから、サンジェルマンのロフト付き高級マンションに引ひっ越こした。そんなわけで当然、フランス警視庁とインターポール（国際刑事警察機構）が、それぞれ独自にルークの犯罪の証しよう拠こをつかもうとしていた。けれども、ルークにはそれを知るよしもなかった。ルークにわかっているのは、ろくでもない人生ではじめて、ぼろもうけの口にありついたということだけだった。

ある朝、大理石張りの新品のデスクの上に、別の小荷物がおかれていた。この前のものより大きくて、ぶ厚かった。けれども、ルークは心配しなかった。たぶん、金を増やしてくれたんだろう。

ルークがふたをあけると、アルミニウムのケースと、別の通信機があらわれた。例の目がルークを待ちかまえていた。

「こんにちはボンジユール、ルーク。元気かねサ・バ？」

「元気だぜビアン」すぐに催眠術にかかって、ルークは答えた。

「きょうは、特別な仕事を頼みたい。うまくやったら、おまえは二度と金のことを心配しなくていいようになる。道具はそのケースに入っている」

「なんなんだ？」私立探偵は不安になった。その道具は武器のように見えた。ルークは催眠術にかかってはいたものの、そのパリ人の性質を完全におさえこむほどの魔法力はカジョンにはなかった。この私立探偵は、心は曲がっているかもしれないが、人殺しではない。

「それはただの特殊なカメラだ、ルーク。引き金のように見えるものをひけば、写真がとれる」カジョンはいった。

「そうか」ルーク・カレールはぼんやりといった。

「わたしの友だちが何人か、おまえに会いに行く。彼らの写真をとってもらいたい。ただのゲームだ」

「それがあんたの友だちだって、どうやってわかる？」ルークはきいた。「いろんな人間が来るんだぜ」

「電池のことをきくはずだ。もし電池のことをきかれたら、写真をとるんだ」

「よし。おやすいご用だ」たしかに、おやすいご用だった。なぜなら、その声がルークに悪いことをさせるはずはないからだ。その声はルークの友だちだった。

Ｅ37シャトル空港

ホリーは激突機をあやつり、垂直坑の最終セクションを通りぬけていった。そのシャトル機の機首の接近センサーが、着陸灯を作動させた。

「ふーむ」ホリーはつぶやいた。

アルテミスは石英ガラスの風防窓ごしにじっと前を見た。「なにか問題でも？」

「なんでもないわ。ただ、あのライトがつくのはおかしいってだけ。前世紀以来、この空港ターミナルには電源がないはずなの」

「われわれのお友だちのゴブリンのしわざのようだね」

ホリーは顔をしかめた。「どうかしら。明かりをつけるだけだって、ゴブリンは六人がかりじゃないとできないわ。シャトル空港に配線するのには、たいへんなノウハウが必要なのよ。エルフのノウハウが」

「事は単純じゃないね」アルテミスはいった。もしひげが生えていたら、なでたところだろう。「どうやら裏切り者がいるようだ。こうしたテクノロジーをすべて入手できて、しかも、それを売る動機を持っている者はだれかな？」

ホリーは、シャトル機の鼻先を着陸コースにむけた。「わたしたちが遠からず見つけるわ。あなたは売人をさしだしてくれればいいの。そしたら、わたしの催眠術メスメルですぐに洗いざらいしゃべらせるから」

シャトル機は発着ホームに入っていった。発着ホームのゴムの枠わくのために、機体のまわりが密閉状態になり、シューシューと音がした。

バトラーは、シートベルト着用ランプが消える前に、すぐにも行動に移ろうと座席から立ちあがった。

「だれも殺しちゃだめよ」ホリーが注意した。「そういうのは、ＬＥＰレプの好む仕事のやり方じゃないの。とにかく、死んだマッド・マンは、仲間のことを密告できないわ」

ホリーは壁のスクリーンに略図を呼びだした。それにはパリの古い街が描えがかれていた。「オーケー」ホリーは、セーヌ川にかかる橋を指さした。「わたしたちがいるのはここよ。この橋の下、ノートルダムから六十メートルの地点。ノートルダム大学のフットボール・チームじゃなくて、あの有名な寺院よ。この発着ホームは、橋の支柱に見せかけてあるの。わたしがゴーサインを出すまで、ドア口に立っていて。ここでは慎しん重ちようにしなきゃだめよ。あなたたちがレンガの壁から出るところをパリっ子に見られることだけは、なんとしても避さけたいの」

「きみはいっしょに来ないのか？」アルテミスはきいた。

「命令なのよ」ホリーは顔をしかめた。「わなかもしれないでしょ。ターミナルのドアに、どんな武器がむけられているかわからないわ。あなたたちなら、犠ぎ牲せいになっても問題ないの。休きゆう暇か中のアイルランド人観光客。なんの違い和わ感かんもないわ」

「それはありがたいね。どんな手がかりをつかんでいるのかな？」

ホリーは一枚のディスクをコンソールに入れた。「フォーリーが、捕つかまったゴブリンをレティマジャーで調べたの。どうやら、そのゴブリンはこの人間を見たことがあるらしいわ」

ホリー・ショート大尉はスクリーンに一枚の顔写真を呼びだした。「フォーリーがインターポールのファイルを調べたら、この人間の記録があったの。ルーク・カレール。資格を剝はく奪だつされた弁護士で、私立探偵の仕事を少ししているわ」

ホリーはカードを印刷した。「これが住所よ。しゃれた新しいマンションに引っ越したばかり。無関係かもしれないけど、とりあえず、そこからはじめられるわ。あなたたちには、その男を動けなくしてこれを見せてもらいたいの」ホリーは、ダイバーズ・ウォッチのようなものをボディガードに渡わたした。

「なんなんだ？」従者はきいた。

「ただの通信スクリーンよ。カレールの顔の前におけば、地底から催眠術をかけて真実をしゃべらせることができるの。フォーリーの装置のひとつも入っているわ。パーソナル・シールド。セーフティネットという名前で、身を守る盾たての役目をするものなの。これを聞いたらうれしいでしょうけど、試作品よ。あなたたちが試す光栄に浴するわけ。スクリーンに手をふれると、超ちよう小型原げん子し炉ろが、直径二メートルの球形の三重の光を発生させるの。固形物には役に立たないけど、レーザー光や衝しよう撃げき波ははふせげるわ」

「ふーむ」バトラーは疑わしそうにいった。「地上では、レーザーで攻こう撃げきされることはあまりないが」

「なら、使わなきゃいいでしょ。わたしはどっちでもいいわ」

バトラーはその小さな装置を調べた。「半径一メートルだな？　はみだした部分はどうする？」

ホリーは従者の腹をふざけてたたいた。「ひとことアドバイスさせてもらうけど、大男、あんたは体をボールみたいにまるめたほうがいいわよ」

「それを忘れないようにしよう」バトラーは手首に装置をはめた。「わたしが出かけているあいだに、殺しあいなどしないように」

アルテミスは驚おどろいた。そんなことはめったにないことだ。「きみが出かけているあいだ？　ぼくをおいていこうというんじゃあるまいね？」

バトラーは額をたたいた。「心配いりません。虹こう彩さいカメラがありますから、全部ご覧になれます」

アルテミスはしばらくぶすっとしていたが、やがて、副操縦士席にすわりなおした。「そうだな。ぼくがいても、足手まといになるだけだ。そしたら、それだけ父さんをさがすのが遅おそくなってしまう」

「もちろん、どうしてもとおっしゃるのでしたら……」

「いや。子どもじみたことをいっている場合じゃない」

バトラーはかすかに笑った。子どもじみたことをいうのは、アルテミス坊ぼっちゃまとはほど遠いことだ。

「時間はどれくらいある？」

ホリーは肩かたをすくめた。「時間はいくらでもあるわ。早ければ早いほど、みんなにとっていいでしょうけど」ホリーはアルテミスをちらっと見た。「とくに、彼のお父さんにとって」

いろいろあるにせよ、バトラーは気分がよかった。これこそが、生きるということだ。大昔から変わっていない。狩かり。いまは石器時代ではないし、わきの下には大きなセミ・オートマチックの武器がある。けれども、本質はおなじだ。適者生存。自分こそが適者だということに、バトラーはいささかの疑いもいだいていなかった。

バトラーは、ホリーの指示にしたがってはしごまで行くと、急いで上のドア口までよじのぼった。金属製のドアのそばで待つうちに、頭上のランプが赤から緑に変わり、カムフラージュされた出入口が音もなくひらいた。ボディガードは慎重に外に出た。橋にはだれもいなそうだったが、見つかった場合、黒い高級スーツを着たバトラーが、自分は浮ふ浪ろう者だとごかますのはほとんど不可能だった。

バトラーは、つるつるにそった頭を風がなでるのを感じた。地底で数時間すごしたあとだからことさら朝の空気は心地よかった。人間によって土地を追われた妖精がどんな思いをいだいているか、バトラーは容易に想像することができた。バトラーが見るところでは、もしピープルが、土地の返へん還かんを求めることに決めたら、その戦いは長くつづきそうもない。しかし、人類にとって幸運なことに、妖精は平和を愛する民たみで、不動産に関して争うつもりはない。

川岸はきれいだった。バトラーはさりげなく川岸の歩道まで歩いていき、西のサンジェルマン地区にむかった。

百人の観光客を乗せて市内をまわる川船が、右側を通りすぎた。バトラーは、巨きよ大だいな片手でさっと顔を隠かくした。観光客がカメラをむけているかもしれないからだ。

ボディガードは、石段をのぼって上の道路に出た。うしろには、ノートルダム寺院の尖せん塔とうが空にそびえ、左側には、エッフェル塔の有名な輪りん郭かくが雲をつらぬいていた。バトラーは、立ちどまって見つめる数人のフランス女性に会え釈しやくしながら、大通りを自信たっぷりに歩いていった。パリのこのあたりはよく知っていた。フランスの諜ちよう報ほう部ぶのためにとびきり危険な任務をおこなったあと、ここでひと月ほど骨休めをしたことがあるのだ。

バトラーはジャコブ通りをぶらぶら歩いていった。この時間でも、狭せまい通りは車とトラックで渋じゆう滞たいしていた。運転手たちはクラクションの上にもたれかかったり、車の窓から身を乗りだしたり、フランス人気質をむきだしにして怒おこったりしていた。原付バイクがバンパーとバンパーのあいだを通りぬけていき、美しい娘むすめが数人、ぶらぶらと通りすぎた。バトラーは笑みをうかべた。パリだ。忘れていた。

カレールのマンションは、教会のむかい、ボナパルト通りにあった。サンジェルマンの高級マンションのひと月の賃ちん貸たい料は、大部分のパリジャンの年収よりも高い。バトラーは、ボナパルト通りのカフェでコーヒーとクロワッサンを注文し、外のテーブルに腰を落ちつけた。バトラーの推測では、そこから、ムッシュー・カレールのバルコニーが完全に見えるはずだった。

長く待つ必要はなかった。一時間たらずで、ずんぐりしたパリジャンがバルコニーに姿をあらわし、凝こった装そう飾しよくの手すりに数分間もたれかかっていた。とても協力的に、体の前と横を見せてくれた。

ホリーの声がバトラーの耳の中に響ひびいた。「あれが目的の男よ。ひとり？」

「わからんな」ボディガードは自分の片手にむかってつぶやいた。のどにつけた感知マイクが、あらゆる振動をひろい、それを音声に変へん換かんしてホリーに伝えるようになっているのだ。

「ちょっと待って」

バトラーの耳に、キーボードが打たれる音が聞こえた。そして、不意に、片目の虹彩カメラがきらっと光った。片目に映ずる像が、まったく異なる見え方になった。

「熱感知よ」ホリーが教えた。「熱いところは赤。冷たいところは青。あまり強力なシステムじゃないけど、そのレンズなら、外の壁をつらぬくはずよ」

バトラーは、新しい目でカレールの部屋をざっと見てみた。部屋には、赤いものが三つあった。ひとつはカレールのまっ赤な心臓で、ピンクの体のまん中で鼓こ動どうを打っている。もうひとつは、やかんか、あるいはコーヒー・ポットのようだ。あとひとつは、テレビ。

「オーケー。危険なし、これより入る」

「了解。用心して。ちょっと都合がよすぎるわ」

「わかった」

バトラーは、丸石の敷しかれた通りを渡り、四階建てのマンションまで行った。インターホンの防犯システムがあったが、建物は十九世紀のもので、がっしりした肩をちょうどよくぶつけると、錠じようがあいた。

「入る」

上の階段から音がした。だれかがこっちに来る。バトラーはそれほど心配しなかった。それでも、上着の中に手のひらをすべりこませ、拳けん銃じゆうの握りに指をかけた。拳銃は必要になりそうでなかった。どんなに荒あらっぽいチンピラでも、たいがいはバトラーを避けて通る。バトラーの無む慈じ悲ひな目のなせるわざだ。身長が二メートル以上であることも、無関係でない。

十代の若者のグループが、角を曲がってきた。

「失礼エクスキユゼ・モワ」バトラーはそういいながら、いんぎんにわきに寄った。

女の子たちはくすくす笑った。男の子たちは目を怒いからせた。まゆが片方しかないラグビー選手のような体つきの男の子が、なにかひとこといおうとした。そのとき、バトラーはその若者にむかってウインクした。陽気であると同時におそろしい、特別なウインクだ。若者たちは無言で立ち去った。

バトラーは何事もなく四階までのぼった。カレールの部屋は、切り妻壁のところにあった。壁いっぱいを占める、ふたつの窓。すごく高価な部屋だ。

ドアがあいていることに気づいたとき、ボディガードは、侵しん入にゆうしようかどうしようか考えた。ドアがひらいているということは、一いつ般ぱんに、ふたつのうちのどちらかを意味する。ひとつ、ドアをしめる者がもう生きていない。ふたつ、待ちかまえられている。どちらにしても、バトラーは気に入らなかった。

バトラーは慎重に入った。部屋の壁には、あけたままの木箱が並んでいた。発はつ泡ぽうスチロールの詰めものから、バッテリー・パックと防火服が突つきでていた。床ゆかには、厚い札束が散らばっていた。

「おまえが友だちか？」そういったのは、カレールだった。カレールは、特大のひじかけいすにゆったりと体を沈しずめていた。ひざの上には、ある種の武器がのせられていた。

バトラーはゆっくり近づいた。戦いの重要な法則は、どんな相手でも軽く見てはいけないということだ。

「落ちつけよ」

パリジャンは武器をかまえた。その握りは、小さな指用だった。子どもか、妖精用だ。「おまえは友だちかって、きいたんだ」

バトラーは自分の拳銃の撃鉄を起こした。「撃うつ必要はない」

「動くな」カレールは命令した。「撃つつもりはない、写真をとるだけだ、たぶん。声がそういったのさ」

バトラーのイヤホンにホリーの声が聞こえた。「もっと近づいて。目を見なきゃならないの」

バトラーは、拳銃をホルスターにおさめながら、一歩近づいた。「いいか、だれもけがをする必要はないんだ」

「画質をよくしたいの」ホリーがいった。「ちょっとチクッとするけど、がまんして」

バトラーの片目の小さなカメラがジージーいい、不意に、バトラーの目に映ずる像が四倍に拡大された──この拡大が鋭するどい痛みをともなわずにおこなわれたら、すばらしかったのだが。バトラーは、まばたきして涙なみだをおさえた。

下のゴブリンのシャトル機の中で、ホリーはルーク・カレールの瞳ひとみを調べ、「催眠術にかけられたことがあるわ」と断言した。「数回にわたって。ほら、虹彩がずたずたになっているでしょ。人間に催眠術をかけすぎると、目が見えなくなってしまうのよ」

アルテミスはその画像をじっと見た。「また催眠術をかけても安全なのかな？」

ホリーは肩をすくめた。「かまわないわ。もう魔法にかかっているし。この男は命令にしたがっているだけよ。自分じゃ、なにもわかってないの」

アルテミスはマイク・スタンドをつかんだ。「バトラー！　そこから出ろ。いますぐ」

マンションの部屋の中で、バトラーはぴくりとも動かなかった。いきなり動けば、命とりになる。

「バトラー」ホリーはいった。「よく聞いて。あなたにむけられている銃は、口径の広い低周波銃よ。わたしたちはバウンサーと呼んでいるわ。トンネルでの小こ競ぜりあい用につくられたものなの。もしカレールが引き金をひいたら、幅はばの広いレーザー光が、なにかに当たるまで壁からはね返りつづけるわ」

「なるほど」バトラーはつぶやいた。

「なんだって？」カレールがきいた。

「なんでもない。写真をとられるのは好きじゃないんだ」

ルーク・カレールの欲深な性格が、ちらっと表にあらわれた。「いい腕うで時ど計けいをしてるじゃないか。高価そうだな。ロレックスか？」

「こんなもんはいらんだろ」バトラーは、その通信スクリーンを手放すのをいかにもしぶる口調でいった。「安物さ。くずだよ」

「いいからくれ」

バトラーは手首のその装置のバンドをはずした。「この時計をあげたら、ここにある電池のことを話してくれるな」

「やっぱりおまえだな！　チーズといえ」カレールはそう叫ぶと、ずんぐりした指を小さな用心鉄にむりやりねじこみ、必死に撃とうとした。

バトラーには、時間がすごくゆっくり感じられた。まるで、自分だけ時間停止地帯の中にいるようだった。兵士としての頭脳が、あらゆる事実を吸収し、選せん択たくを検討した。カレールの指は、もうくいとめようがない。すぐにも、幅の広いレーザー光が放たれ、部屋じゅうをはね返り、ふたりとも死んでしまうだろう。自分の銃は、こんな状じよう況きようでは役に立たない。自分が持っているのはセーフティネットだけだが、ふたりの大きな人間が入るには、直径二メートルの球形ではたりない。

だから、残された一いつ瞬しゆんで、バトラーは新しい作戦をたてた。もしその球形が、むかってくる衝撃波をくいとめられるなら、カレールの銃の衝撃波もくいとめられるだろう。バトラーはセーフティネットのスクリーンに指をふれ、カレールのほうにその装置を投げつけた。

またたくまに、球形の盾ができあがり、カレールの銃からのびる光線を包みこんだ。三百六十度すべての周囲を守る盾。まったく見ものだった。シャボン玉の中の花火大会のようだった。その盾は空中に浮うかび、何本もの光線が球体の湾わん曲きよく面にぶつかってははね返っていた。

カレールはその光景に見とれていた。バトラーはそのすきに武器を奪うばった。

「エンジンを始動しろ」ボディガードはのどのマイクにむかってうなった。「フランス警視庁がすぐにこのあたり一帯を調べはじめる。フォーリーのセーフティネットは、音まではふせがなかった」

「了解。ムッシュー・カレールはどうした？」

バトラーは、放心状態のパリジャンをカーペットの上にドシンと落とした。「ちょっと話してみる」

カレールは、はじめて周囲の状況に気づいたようだった。

「おまえはだれだ？」カレールはもぐもぐいった。「何事だ？」

バトラーは私立探偵のシャツをひき裂き、その心臓の上に手のひらをあてた。日本人のセンセイ、マダム・コーから学んだ術を使ってやろう。「心配いらん、ムッシュー・カレール。わたしは医者だ。事故があったが、きみはだいじょうぶだ」

「事故？　事故なんて、おぼえてないぞ」

「精神的ショックのせいさ。めずらしいことじゃない。ちょっと脈をとってやろう」

バトラーはルーク・カレールの首に親指をあて、動脈を探した。「脳しんとうを起こしていないか調べるために、いくつか質問をさせてもらう」

ルーク・カレールはさからわなかった。ミケランジェロの彫ちよう像ぞうのような筋肉をした、身長二メートル以上のユーラシア人にさからおうという人間はいない。

「名前はルーク・カレールだね？」

「ああ」

バトラーは脈みやく拍はく数すうをメモした。心臓の鼓動の数と、念のために頸けい動脈ではかった分だ。あんな出来事があったのに、安定している。

「きみは私立探偵か？」

「おれは調査員というほうが好きだがな」

脈拍数の増加はなし。ほんとうのことをいっている。

「どこかの買い手に電池を売ったことがあるかね？」

「いや、ないぜ」ルーク・カレールはきっぱりといった。「あんた、なんの医者なんだ？」

脈拍数が急に増加した。うそをついている。

「質問に答えるんだ、ムッシュー・カレール」バトラーはきびしい口調でいった。「あとひとつだけ。ゴブリンを相手に商売したことはあるかね？」

ルーク・カレールはほっとした。警察は妖精のことなんてきかない。「あんた、何者だ？　頭がおかしいのか？　ゴブリンだって？　なんの話か、さっぱりわからん」

バトラーは目をとじ、親指と手のひらの下の律動に意識を集中した。ルーク・カレールの脈は安定していた。ほんとうのことをいっている。この男はゴブリンと直接商売したことはない。どうやらブワ・ケル団はそれほどばかじゃないようだ。

バトラーは立ちあがり、バウンサーをポケットにしまった。下の通りからサイレンが聞こえた。

「おい、ドクター」ルーク・カレールが抗議した。「おれをこんなふうにおいていくんじゃあるまいな」

バトラーは男を冷ややかに見つめた。「いっしょに連れていってやりたいところだが、どうしてこの部屋が、にせ札とおぼしきものでいっぱいなのか、警察が知りたいはずだ」

ルーク・カレールは、巨大な男が廊ろう下かに消えるのを、口をあんぐりあけて見つめることしかできなかった。逃にげなきゃいけないとはわかったが、一九七〇年代の体育の授業以来、五十メートル以上走ったことがなかったし、とにかく、脚あしが急にガクガクしてきて動けなくなってしまった。刑けい務む所しよで長い刑期をつとめると考えたら、だれだってそうなる。

警察プラザ

ルートは、思いきり力をこめてホリーに指をむけた。

「おめでとう、大たい尉い。おまえはＬＥＰレプのテクノロジーを失ってくれたな」

ホリーはそうくると思って覚かく悟ごを決めていた。「厳密にいえば、わたしの過失ではありません、司令官。あの人間は催さい眠みん術じゆつにかけられていましたし、あなたはわたしにシャトル機から出るなと命じました。わたしにはあの状じよう況きようをどうすることもできなかったんです」

「百パーセント、適切な答えだ」フォーリーが口をはさんだ。「ぼくが現場に送りだすものはみんなそうだけど、どっちみち、セーフティネットは自じ爆ばく式だしね」

「黙だまれ、文民」ルート司令官は鋭するどい口調でいった。

けれども、そのＬＥＰレプ（地底警察）の司令官の非難に憎にくしみはなかった。じつのところ、ほっとしていたのだ──全員無事だったことに。人間の脅きよう威いはくいとめられ、しかも、ひとりの犠ぎ牲せい者しやも出なかった。

一同が集まっているのは、文民委員会用の会議室だった。ふつうなら、こうした重要な事後検討会は司令センターでおこなわれるのだが、ＬＥＰレプはまだアルテミス・ファウルに防衛の中ちゆう枢すうを見せるつもりはなかった。

ルートは机の上のインターコムのボタンをぐいと押した。

「トラブル、いるか？」

「おります」

「よし。よく聞け、警けい戒かい態勢をといてほしい。トンネルの奥深くにチームを送りこんで、ゴブリンのギャング団をいくつか根こそぎにできないか、やってみてくれ。まだまだ未解決のことが山ほどある。たとえば、ブワ・ケル団を組織しているのはだれなのか、なんのためなのか？」

アルテミス・ファウルは、よけいなことをいわないほうがいいとわかっていた。自分の側でひきうけたつとめを早く果たせば果たすほど、早く北極地方に行ける。けれども、パリの一件はあれだけではすまないように思えた。

「ちょっとできすぎだと思わないか？　きみたち全員の思いどおりになったわけだがね。催眠術にかけられた人間が地上にもっといる可能性もある」

ルートは、マッド・ボーイから教えられるのをおもしろく思わなかった。とりわけ、このマッド・ボーイからは。

「いいか、ファウル、おまえはな、頼たのまれたことをもうやったんだ。パリの密売ルートは断たたれた。パリからはもう違い法ほうの積み荷は来ない、絶対にな。そればかりか、現在使用中かどうかにかかわらず、すべての垂直坑こうの警備を二倍に強化しているんだ。重要なのは、だれが人間と商売しているにせよ、人間にはピープルのことを話していないということだ。むろん、今度大だい捜そう査さをおこなうが、それは国内の問題だ。だから、おまえは、子どものくせにそんなことを心配しないでいい。ひげも生えとらん赤ん坊ぼうのくせに」

アルテミスが応おう酬しゆうしないうちに、フォーリーが口をはさんだ。「ロシアについては」と、急いでアルテミスと司令官のあいだに胴どう体たいをおきながら、いった。「手がかりがあります」

「メールをたどったのかね？」アルテミスは、すぐさまケンタウロスのほうに目をうつした。

「そのとおり」フォーリーはそう認め、講義モードに入った。

「だが、あれは途と中ちゆうで遮しや断だんされている。追つい跡せき不能だ」

フォーリーはあからさまに笑った。「遮断されてる？　笑わせないでくれ。きみたちマッド・マンの通信システムだがね。なんとまだケーブルを使っている。ぼくには追跡できるのさ」

「で、どこまでたどったんだね？」

「どんなコンピュータも、指し紋もんみたいにひとつひとつちがうしるしを持っている」フォーリーは話をつづけた。「ネットワークもだ。ケーブルの古さによって異なる、微び小しようなこん跡を残す。どんなものも、分子からなる。もし何ギガバイトものデータを細いケーブルに詰つめこめば、そのケーブルの一部はすりへる」

バトラーはいらいらしてきた。「いいか、フォーリー。時間が重要なんだ。ミスター・ファウルの命は、生きるか死ぬかのせとぎわにある。だから、わたしのかんにん袋ぶくろの緒おが切れないうちに、要点をいうんだ」

ケンタウロスははじめ笑おうとした。この人間は冗じよう談だんをいってるんだろ？　それから、バトラーがトラブル・ケルプの回復隊リトリーバルの特とく殊しゆ部隊になにをしたかを思いだし、すぐに要点にうつることに決めた。

「わかった、マッド・マン。落ちつけよ」

そして、すぐに要点にうつった。

「あのＭＰＥＧファイルを分ぶん析せきしたのさ。ウラニウムの残留物がロシア北部をさしている」

「そんなことはわかってる」

「話はこれからだ」フォーリーはいった。「よく見て、わかってくれ」

ケンタウロスは北極地方の衛星写真を壁のスクリーンに呼びだした。キーを打つごとに、強調表示された地域が狭せばまっていった。

「ウラニウムは、セベロモルスクを意味する。あるいは、そこから八十キロ以内のどこか。銅線による配線は、古いネットワークのものだ。二十世紀初期のもので、何十年にもわたって補修されてきている。ただひとつマッチするのは、ムルマンスク。点線をなぞるみたいにかんたんなことさ」

アルテミスは、いすにすわったまま身を乗りだした。

「そのネットワークには、二十八万四千本の地上通信線がある」フォーリーは思わず笑ってしまった。「通信線とはね。まったくもって未開人だよ」

バトラーがこぶしを大きく鳴らした。

「ああ、そう、二十八万四千本の地上通信線だよ。ぼくは、ある特製プログラムをつくって、われらがＭＰＥＧファイルの出所を突つきとめてみた。ひとつは、裁判所」

「そこはちがいそうだな。もうひとつは？」

「もう一つの通信線は、レーニン大通りのミハエル・ワシキンが登録しているものだ」

アルテミスは大きな不安をおぼえた。「ミハエル・ワシキンのことでなにがわかってる？」

フォーリーは、コンサート・ピアニストのように指をくねくね動かした。「ぼく個人のパソコンの情報ファイル書庫で検けん索さくしてみた。ぼくは、マッド・ピープルのいわゆる〝情報機関〟の動きを追うのが好きでね。余談だが、きみに関する記述もかなりあるぞ、バトラー」

従者はとぼけようとしたが、顔の筋肉が動いてしまい、隠かくしきれなかった。

「ミハエル・ワシキンは元ＫＧＢ（国家保安委員会）の一員で、いまはマフィアに雇やとわれている。正式名めい称しようはフリガニー。殺し屋さ。上層部のやつじゃないが、チンピラでもない。ワシキンのボスは、ブリトバとして知られるムルマンスク人だ。このグループの主な収入源は、ヨーロッパの実業家の誘ゆう拐かい。ここ五年で、六人のドイツ人と一人のスウェーデン人を誘拐した」

「生きてかえった者は何人いる？」アルテミスは小声できいた。

フォーリーは統計データを調べた。「ひとりもいない。ふたつの事件では、交こう渉しよう者しやも行方ゆくえ不明になった。失われた身みの代しろ金きんは八百万ドル」

バトラーが、小さな妖よう精せいのいすからやっとのことで立ちあがった。「わかった、話はもういい。そろそろワシキン氏をわたしの友人のフィスト氏にひきあわせてやろう」

芝しば居いがかっているな、とアルテミスは思った。けれども、自分にはそれ以上うまくいえないだろう。

「そうだね。遠からず。しかし、行方不明の交渉者のリストにきみを加えたくない。相手は頭が働く。だから、こっちはもっと頭を働かせなきゃならない。こっちには、これまでの連中のだれも持っていなかった強みがある。誘拐犯がだれなのか、どこに住んでいるのか、知っているんだ。もっとも重要なのは、こっちには妖精の魔ま法ほうがあるということだ」アルテミスはルート司令官に目をやった。「ぼくたちは妖精の魔法を利用できるんだろうね？」

「少なくとも、この妖精は利用できる」ルート司令官は答えた。「部下にロシア行きを強制したくはないが、助けが必要だからな」ルートはホリーに目をやった。「どうだ？」

「もちろん、行きます」ホリーはいった。「わたしは最高のシャトル機のパイロットですから」

コボイ研究所

コボイ研究所の地下室には射しや撃げき練習場がある。オパール・コボイはそこを寸分たがわず自分の指定どおりにつくらせた。３Ｄの映写システムが組みこまれ、完全防音で、平へい衡こう保持装置までそなえている。二十メートル上からゾウを落としたとしても、地底のいかなる地じ震しん計けいも、かすかな震動も感知しない。

この射撃練習場の目的は、作戦が本格的にはじまる前に、ブワ・ケル団にソフトノーズのレーザー銃じゆうの練習をする場所を提供することだった。けれども、この模も擬ぎ訓練装置にほかのだれよりも多くの時間を費やしているのは、ブライアー・カジョンだった。カジョンは、ひまさえあれば、大敵ジュリアス・ルート司令官と仮想の戦いをしていた。

オパールがカジョンを見つけたとき、カジョンは、愛用のソフトノーズのレッドボーイ銃で、ルートの古い訓練フィルムを映写している３Ｄホロスクリーンを撃うっていた。見ていられないほどへたくそだった。厳然たる事実だが、オパールはあえて指し摘てきはしなかった。

カジョンは耳せんをねじってぬいた。「で、だれが死んだ？」

オパールはビデオ・テープを渡わたした。「偵てい察さつカメラから送られてきたばかりよ。カレールは、やっぱり無能だったわ。死んだ者はいないけれど、あなたの予想どおり、ルート司令官は警戒態勢をといたわ。ルートはいま、あのふたりの人間を、北極圏けんの中にあるロシア北部につれていってやることに同意したわ」

「ロシア北部がどこかはわかってる」カジョンは鋭い口調でいった。そして、しばらく、腫はれものがぶつぶつできた額を考えこむようになでた。「けっきょく、こっちに有利になる。あの司令官を消すのに絶好の機会が得られるんだからな。ジュリアス・ルートさえ片づければ、ＬＥＰレプは首なしの虫けらみたいなもんだ。とりわけ、やつらの地上の通信網もうがダウンすればな。通信網はダウンするんだろ？」

「もちろん」オパールは答えた。「妨ぼう害がい電波発信機を垂直坑のセンサーにつなげてあるの。地上の通信機の混信は、すべてマグマの噴ふん出しゆつのせいにされるはずよ」

「完かん璧ぺきだ」ほくそ笑えんでいるといっていいくらいに口をひきつらせながら、カジョンはいった。「それじゃ、ＬＥＰレプの武器をすべて使用不能にしてくれ。ジュリアスを有利にさせる必要はない」

コボイ研究所がＬＥＰレプの武器と輸送機関をアップグレードしたとき、各装置に、ある小さな接合剤ざいが入れられた。この接合剤は、じつをいうと、水銀とグリセリンの溶液で、適切な周波数の信号がコボイ研究所のパラボラアンテナから送られると、爆発する。ＬＥＰレプの銃は役に立たなくなるが、ブワ・ケル団は、ソフトノーズのレーザー銃ですきなく武装できるというわけだ。

「さっそくやるわ」オパールはいった。「ルートがもどってこないのはたしかなんでしょうね？　彼がわたしたちの計画をだいなしにしてしまうかも」

カジョンは制服のズボンでレッドボーイ銃をみがいた。「やきもきしなさんな。ジュリアスは帰っちゃこない。やつの行き先はわかっているんだから、ちょっとした歓かん迎げいパーティをひらいてやる。うろこにおおわれたわれらが友人たちが、好意をしめしたくてうずうずしているんだ」

奇き妙みようなことだが、ブライアー・カジョンはゴブリンをちっとも好きでない。それどころか、いやでたまらない。ゴブリンはハ虫類みたいなので、ぞっとするのだ。ガスバーナーみたいに火を噴ふくし、目にはまぶたがなく、ふたまたに分かれた舌がチョロチョロ動く。

けれども、ゴブリンは、カジョンが必要としているものを提供してくれる。すなわち、おつむは弱いが、力は強いのだ。

何世紀にもわたって、ブワ・ケル団はヘイブンのはずれをこそこそと歩きまわり、盗ぬすめないものは破は壊かいし、踏ふみならされた道から迷いこんだばかな旅行者からは金品をまきあげていた。けれども、ゴブリンは、決して社会の脅威とはならなかった。ゴブリンがあまりにずうずうしくなるたびに、ルート司令官がトンネルにチームを送り、その犯罪者たちを一いつ掃そうしているからだ。

ある日の夕方、変装したブライアー・カジョンが、悪名高いブワ・ケル団のたまり場〈セカンド・スキン〉にふらりと入り、金きん塊かいの詰まったアタッシェケースをカウンターの上にドンとおくと、「ブワ・ケル団に話がある」といった。

カジョンは、そのクラブの数人の用心棒に調べられ、目め隠かくしされた。顔からテープがはがされたときには、壁かべ一面にコケの生えた、じめじめした倉庫の中にいた。いくぶん年をとったゴブリンが三人、テーブルをはさんでむかいにすわっていた。警察のファイルの顔写真で見たことのある連中だった。スケーリーンに、スプータ、フレバム。ブワ・ケル団の三人の古老だ。

黄金の贈おくりものと、今後さらに提供するという約束だけで、ゴブリンの好奇心を充じゆう分ぶんそそっていた。カジョンの最初のことばは、慎しん重ちように考えぬかれたものだった。

「おお、将軍のみなさん、じきじきに応対してくださって光栄ですよ」

ゴブリンたちは、年とったしわくちゃの胸を誇ほこらしげに張った。将軍だって？

カジョンは、そのあともすらすらと話しつづけた。自分は、ブワ・ケル団をうまくまとめて合理化し、もっとも重要なことに、武装させるのに〝力を貸して〟やれる。それから、しかるべき時が来たら、ブワ・ケル団は反乱を起こし、地底世界の委員会とそのしもべであるＬＥＰレプを打だ倒とうする。カジョンは、総そう督とくとしての自分の最初の仕事は、ハウラーズ・ピークに収容されている全ゴブリンを釈しやく放ほうすることだ、と約束した。かすかに催眠術メスメルをかけてこの演説を進めたとしても、いけないことはあるまい。

ゴブリンが断われない申し出だった。黄金、武器、同どう胞ほうの自由。そして、もちろん、憎いＬＥＰレプを壊かい滅めつさせるチャンス。カジョンがＬＥＰレプとおなじくらいあっさりブワ・ケル団を裏切れるとは、思いもしなかった。ゴブリンは悪臭虫ステインク・ワームとおなじくらい愚おろかで、二倍ほど近視眼的なのだ。

カジョンは、コボイ研究所の下の秘密の部屋でスケーリーン将軍と会った。ルーク・カレールが敵にかすり傷ひとつ負わせられなかったので、カジョンは不きげんだった。けれども、第二のプランを用意してあった……ブワ・ケル団はいつもだれかを殺したがっている。だれかは問題じゃないのだ。

そのゴブリンは興奮し、血に飢うえていた。壊こわれたヒーターのように、青い炎ほのおを吐はいていた。「戦いはいつはじまるんだ、カジョン？　いつかを教えろ」

エルフは距きよ離りを保った。このばかな生きものがいらなくなる日がくるのが楽しみだ。

「まもなくだ、スケーリーン将軍。すぐだ。だが、その前にまず、頼みがある。ルート司令官に関することだ」

ゴブリンの黄色い目が細くなった。「ルート？　あの憎いやつだな。殺してもいいのか？　頭を砕くだいて、脳ミソをフライにしてもいいのか？」

カジョンはにこやかに笑った。「そうとも、将軍。好きにしていい。ルートが死ねば、この街はかんたんに陥かん落らくする」

ゴブリンはいまや興奮してそわそわ体を動かしていた。「どこにいる？　ルートはどこにいるんだ？」

「わからん」カジョンは認めた。「だが、いまから六時間後にどこにいるかはわかってる」

「どこだ？　教えろ、エルフ！」

カジョンはテーブルの上に大きなケースをおいた。ケースの中には、コボイのダブルデックスが四つ入っていた。「Ｅ93垂直坑だ。これを持っていけ。最高の殺人部隊を送りこむんだぞ。絶対にうまくやりとげろ、といっておけ」

Ｅ93垂直坑

ジュリアス・ルートは、いつも豪ごう華かな旅をする。今回は、アトランティスの大使のシャトル機を徴ちよう用ようしていた。いたるところに革かわと黄金が使われている。ノームのおしりよりもやわらかい座席、よほど強い衝しよう撃げき以外はすべて吸収する緩かん衝しよう材ざい。いうまでもなく、アトランティスの大使は、よろこびいさんで始動チップを手渡したわけではない。けれども、司令官の指が腰こしの三連銃をコツコツたたいていたので、こばむわけにいかなかったのだ。そんなわけでいま、ふたりの人間がふたりのエルフにつきそわれ、かなりゆったりとＥ93垂直坑をのぼりつつあった。

アルテミス・ファウルは、冷蔵キャビネットから蒸留水を出して飲んだ。「変わった味だね。まずくはないが、ふつうとちがう」

「あなたが探していることばは、クリーンよ」ホリー・ショートがいった。「マッド・ピープルの汚お染せん物質をとりのぞくために、どれだけたくさんのろ過器を通さなきゃならないか、想像もつかないでしょ」

「けんかはやめろ、ショート大尉」ルートが注意した。「われわれはいま味方同士なんだぞ。任務は円えん滑かつにすすめたい。さあ、全員、防護服を着ろ。防護しなきゃ、外じゃ五分ももたんぞ」

ホリーは頭上のロッカーをカチッとあけた。「ファウル、こっちに来て」

アルテミス・ファウルは、くちびるにとまどいの笑みをうかべながら、したがった。

ホリーはロッカーから立方体のパッケージをいくつか出した。「サイズはなに、６くらい？」

アルテミスは肩かたをすくめた。ピープルの服のサイズがどういうふうに分けられているのか、よく知らなかった。

「どうしたの？　アルテミス・ファウルがわからないの？　あなたはピープルに関する権威だと思ったけど。去年わたしたちのブックを盗んだのはあなただったでしょ？」

アルテミスはパッケージをあけた。超ちよう軽量のゴム状ポリマーのスーツだった。

「耐放射能よ」ホリーは説明した。「あなたの細胞は五十年たってもだいじょうぶよ、そのときまだ生きているならだけど」

アルテミスは服の上にポリマーのスーツを着た。収縮して、第二の皮ひ膚ふのようにぴったりフィットした。「よくできた材質だね」

「形状記き憶おくゴムよ。むりのない範はん囲いで、あなたの体にぴったり張りつくの。ただ残念なことに、一回しか使えないの。一回着たら、リサイクルするのよ」

バトラーがカチンと音をたてた。バトラーは、フォーリーがムーンベルトといっしょにあたえた妖精の武器をたくさん携たずさえていたのだ。このベルトは、とりつけたもののじっさいの重さを地球の標準の五分の一まで減じる。

「わたしはどうすればいい？」放射能防護スーツのほうをあごでしゃくりながら、バトラーはきいた。

ホリーは顔をしかめた。「そんな大きなサイズはないわ。形状記憶ゴムにも限界があるの」

「どうでもいい。わたしはロシアに行ったことがある。死にはしなかった」

「いまのところはよ。時間がかかるの」

バトラーは肩をすくめた。「どうすればいいんだ？」

ホリーはロッカーに手をのばし、大きなスプレー缶かんを出した。どういうわけか、そのスプレー缶は、ミサイルの詰まった弾だん薬やく庫こよりもバトラーをぎくりとさせた。

「さあ、じっとしていて」ホリーはラッパ形のノズルをボディガードにむけた。「ほら穴に住むドワーフよりひどいにおいがするかもしれないけど、少なくとも、闇やみの中で皮膚が光ったりしないわ」

ムルマンスク、レーニン大通り

ミハエル・ワシキンは、いらいらしていた。かれこれ二年以上にわたって、子こ守もりの仕事をしている。ブリトバの頼たのみで。じっさいは、頼みなんかじゃない。〝頼み〟というのは、聞きいれるかどうか、選せん択たくの余地があるということだ。ブリトバにはさからえない。穏おだやかに不服をいうことすらできない。あのメーネジル、つまり、運営者は、自分のことばが法律である昔かたぎのギャングだ。

ブリトバの指示はシンプルだった。やつにメシをやれ、風ふ呂ろに入れろ。あと一年昏こん睡すい状態がつづいたら、殺してコラ湾わんに捨てろ。

最終期限の二週間前に、アイルランド人はベッドの上でいきなり体を起こした。ある名前を叫さけびながら、眠ねむりからさめた。その名前はアンジェリーンだった。カマルは驚おどろきのあまり、あけようとしていたワインのびんを落としてしまった。そのびんはこなごなに砕くだけ、フェルッチのローファーに突つき刺ささり、大きな足のつめを割った。足のつめはもとにもどるが、フェルッチのローファーは北極圏けんで手に入れるのはむずかしい。ワシキンは、相棒が人ひと質じちを殺すのをとめるために押さえつけなくてはならなかった。

そんなわけで、いまは、相手の出方を待っているところだった。誘ゆう拐かいは、確立されたビジネスで、方式がある。まず、相手を釣つる手紙を送る。今回の場合は、メールだ。カモに金をかき集めさせるために数日待ってから、身みの代しろ金きんの要求をする。

ワシキンとカマルは、レーニン大通りのワシキンのアパートに閉じこもり、ブリトバからの連れん絡らくを待っているところだった。新しん鮮せんな空気を吸いに外に出ようともしなかった。どうせ見るものはそんなにない。ムルマンスクは、どこもかしこも味気ないコンクリートでできているような、よくあるロシアの街のひとつだ。レーニン大通りがよく思えるときは、雪に埋うまったときだけだ。

カマルが寝しん室しつから出てきた。角ばった顔を、信じがたいというようにこわばらせていた。「あいつはキャビアを食いたがってるんだ、信じられるか？　おれがおいしいストロガノフを出してやったら、あの恩知らずのアイルランド野や郎ろうは、キャビアをくれだとよ」

ワシキンはあきれて目をぐるりとまわした。「眠ってるときのほうがよかったな」

カマルはうなずき、暖だん炉ろにつばを吐はいた。「シーツがザラザラしすぎてる、といいやがる。袋ふくろづめにして海に投げこまないだけでも、ありがたいと思えってんだ──」

電話が鳴って、カマルのこけおどしをさえぎった。

「これだな」ワシキンはカマルの肩かたをたたいた。「さあ、いよいよだぜ」

ワシキンは受話器をとった。「はい？」

「おれだ」と、相手はいった。古い電話線なので、その声は耳ざわりだった。

「ああ、ブリト──」

「黙だまれ、まぬけ！　おれの名前を使うな！」

ミハエル・ワシキンはぐっとつばをのみこんだ。このメーネジルは、自分がさまざまな事業に結びつけられるのを好まない。つまり、記録に残る可能性がある場合、書類はつくらないし、名前はいわない。位置を特定されないように、車で街をあちこちまわりながら電話することにしている。

「すみません、ボス」

「以後気をつけろ」マフィアの親玉は話をつづけた。「それじゃ、よく聞け、話すんじゃないぞ。おまえが助言できることなどないんだからな」

ワシキンは受話器を手でおおった。「万ばん事じうまくいってる」とささやきながら、カマルに親指を立ててみせた。「バッチリだぜ」

「ファウル家のやつらは、頭が働く」ブリトバは話をつづけた。「この前のメールの出所をなんとかつかもうとしてるはずだ」

「しかし、遮しや断だんして──」

「おれがなんといった？」

「話すなといいました、ブリト……ボス」

「そうだ。そんなわけだから、身代金の要求メッセージを送ってから、ファウルを原子力潜せん水すい艦かんの墓場に移せ」

ワシキンは青ざめた。「原子力潜水艦の墓場？」

「ああ、原子力潜水艦の墓場だ。あそこなら、絶対にだれもおまえを探さない」

「しかし──」

「また話したな！　しっかりしやがれ。ほんの二日だけだ。寿じゆ命みようが一年縮まるかもしれんが、死にはせん」

ワシキンは、なんとか口実を見つけようと懸けん命めいに考えたが、なにも浮うかばなかった。

「オーケー、ボス。いうとおりにします」

「よし。では、よく聞け。これはおまえの大きなチャンスだぞ。うまくやってのけたら、二階級昇しよう進しんさせてやる」

ワシキンはにやっとした。シャンペンと高級車の生活が、おいでおいでをした。

「もしあの男がほんとうに小ファウルの父親なら、あの小こ僧ぞうはかならず全額払はらう。金を手に入れたら、ふたりともコラ湾に落とせ。生きのびた者にかたき討うちをさせたくないからな。困ったことがあったら、電話しろ」

「オーケー、ボス」

「そうだ、もうひとつ話がある」

「なんです？」

「電話するな」

電話は切れた。ワシキンは、ひとつかみのペスト菌きんでも見るように受話器をじっと見つめていた。

「それで？」カマルがきいた。

「第二のメッセージを送る」

カマルは満面に笑えみを浮かべた。「すばらしいぜ。やっと、終わるんだな」

「それから、荷物を原潜の墓場に移す」

満面の笑みが、キツネのように穴ぐらに消えた。「なんだって？　いまか？」

「ああ。いまだ」

カマルは小さな居間を行ったり来たりした。「狂くるってるぜ。まったく、正気のさたじゃねえ。アルテミス・ファウルは、どんなに急いでも、こっちに来るのに二、三日かかる。あんな毒を二日も吸ってすごすなんて、冗じよう談だんじゃないぜ。なんでおれたちがそこまでしなきゃなんねえんだ？」

ワシキンは電話をさしだした。「自分でボスに話せ。狂きよう人じんだっていわれて、メーネジルはさぞかしよろこぶだろうよ」

カマルは、すりきれたソファにぐったりと腰こしをおろし、頭をかかえこんだ。「こいつは永遠に終わらないのか？」

カマルの相棒は、旧式の16ＭＢのパソコンを起動させた。「さあ、どうだかな」と、あらかじめ用意されたメッセージを送りながら、いった。「だが、ブリトバのいうとおりにしなかったらどういうことになるかは、よくわかってるぜ」

カマルはため息をついた。「あの人質にちょっとどなってくる」

「それでどうにかなるのか？」

「ならねえさ」カマルは認めた。「だが、少しは気分がましになる」

北極地方シャトル空港、Ｅ93垂直坑こう

北極地方は、妖よう精せいの観光客に人気の高い場所ではない。たしかに、氷山やシロクマは魅み力りよく的だが、放射線を浴びた空気を肺いっぱい吸いこむに値あたいするほどのものはない。

ホリーはシャトル機をただひとつの使用可能な発着ホームに入れた。空港ターミナルは、使われなくなった倉庫といったおもむきだった。床ゆかにはコンベヤー・ベルトがくねくねと這はい、低級な暖だん房ぼう用パイプがカタカタと音をたてていた。

ホリーは、古びたロッカーから人間用のオーバーと手袋を出した。

「着こんで、マッド・ボーイ。外は寒いわよ」

アルテミスは、いわれなくてもわかった。空港ターミナルの太陽電池はとうの昔に切れ、木の実を砕く万力なみの氷の力で、壁かべが割れていた。

ホリーは遠くからバトラーにコートを投げると、「ちょっと知ってる、バトラー？　あんた、くさいわよ！」といって、大笑いした。

従僕はうなるようにいった。「そっちの放射能よけゲルだろうが。皮ひ膚ふの色が変わったようだ」

「心配いらないわ。五十年もすれば、すっかり落ちるから」

バトラーはコサックの厚地のオーバーのボタンを首までかけた。「おまえさんたちがどうしてそんなに着こむのか、わからないんだが。特製のしゃれたスーツを着ているのに」

「コートはカムフラージュ用よ」ホリーは顔と首に放射能よけゲルを塗ぬりながら、説明した。「もし遮しや蔽へいの術を使うと、振しん動どうでスーツが役に立たなくなってしまうの。そしたら、原子炉ろの炉心に骨をひたすようなものだわ。だから、きょうにかぎっては、わたしたちはみんな人間よ」

アルテミスは顔をしかめた。もし妖精が遮蔽の術を使えないなら、父親の救出がそれだけむずかしくなる。計画を少し変えなきゃならない。

「おしゃべりはほどほどにしろ」ルート司令官が、とがった耳をおおうようにクマの毛皮の帽ぼう子しをかぶりながら、怒おこっていった。「あと五分で外に出るぞ。全員武器を持って、警けい戒かいをおこたるな。おまえもだぞ、ファウル。おまえのちっちゃな手首が武器をささえられるならな」

アルテミスは、シャトル機の武器庫から妖精のピストルを選んだ。バッテリーをさしこむと、設定をカチッと３に合わせた。

「ぼくのことなら心配いらんよ、司令官。練習しているんだ。屋や敷しきには、ＬＥＰレプの武器があるからね」

ルートの顔の色が、さらに一段階赤くなった。「あのな、紙の切りぬきを撃うつことと本物の人間を撃つことには、大きなちがいがあるんだぞ」

アルテミスは吸きゆう血けつ鬼きのように笑った。「もしなにもかも計画どおりにいけば、武器など必要にならない。第一段階は、単純そのものだ。ぼくたちは、ミハエル・ワシキンのアパートの近くに監かん視し所を設ける。機会がありしだい、バトラーがそのロシアのお友だちをさらって、五人でささやかな話しあいをおこなう。ワシキンは、きみらの催眠術メスメルにかけられれば、知っていることをなんでも話すはずだ。そうすれば、見張りをやっつけてぼくの父さんを救出するのはかんたんなことだよ」

ルートは大きなスカーフで口をおおった。「計画どおりにいかなかったら？」

アルテミスの目は、冷れい酷こくで決然としていた。「そのときは、司令官、その場で臨機応変に対処するしかないだろうね」

ホリーは、おなかのあたりにゾクッとふるえをおぼえた。そのふるえはあたりの気候とは関係ないものだった。

ターミナルは、氷の下二十メートルに埋まっていた。一行はエレベーターで地上までのぼると、北極地方の夜の中に出たが、どこから見ても、ひとりのおとなと三人の子どものようだった。人間のものでない武器を、重ね着した服の下でガチャガチャ鳴らしている三人の子どもではあったが。

ホリーは手首のＧＰＳ（全地球位置発見システム）をチェックした。「ここはロスタ地区です、司令官。ムルマンスクの北二十キロの位置です」

「フォーリーは天気をどう予測している？　目的地のはるか手前で、吹雪ふぶきで立ち往生するなんてごめんだ」

「残念ですが、つながりません。マグマの噴ふん出しゆつがまだつづいているんでしょう」

「ダービット！」ルートは悪態をついた。「なら、一か八ばちか行くしかないな。バトラー、おまえはこのあたりに詳くわしいから、先頭を進め。ショート大たい尉い、しんがりをつとめろ。のろのろ歩いているようなら、どの人間のけつも自由に蹴けっていい」

ホリーはアルテミスにウインクした。「よくわかりました、司令官」

「だろうさ」ルートは、くちびるにほんのかすかに笑みをうかべながら、うなった。

人間と妖精の一行は、月光をたよりにとぼとぼと南東に進み、鉄道の線路にたどりついた。線路づたいに歩けば、雪の吹きだまりを避さけられるし、穴に落ちたりする心配もない。歩みは遅おそかった。北風が服のあらゆるすきまから入りこみ、寒気が電流をおびた無数の投げ矢のように肌はだに襲おそいかかった。

ほとんど会話はなかった。一行のうち三人が電熱式の防寒スーツを着ているとしても、北極地方は人々にそのような影えい響きようをおよぼす。

ホリーが沈ちん黙もくをやぶった。少し前から、あることが気になっていたのだ。「ちょっと教えて、ファウル」と、ホリーはアルテミス・ファウルのうしろからいった。「あなたのお父さんのことよ。あなたに似ているの？」

アルテミスは一いつ瞬しゆんよろめいた。「奇き妙みような質問だね。どうしてそんなことをきく？」

「だって、あなたはピープルに友好的じゃないからよ。わたしたちが救出しようとしている人間が、わたしたちを滅ほろぼすような人間だったらどうするの？」

長い沈黙がつづいた。聞こえるのは、歯がガチガチ鳴る音だけだった。アルテミスはあご先を胸につけ、うつむいた。

「心配は無用だよ、大尉。ぼくの父さんは、たしかに違い法ほうな仕事もしていたけれど、りっぱな人間だった……いや、人間だ。ほかの生きものを傷つけようなんてことは、考えもしないよ」

ホリーは、二十センチ積もった雪からブーツをぬいた。「あなたはどうしちゃったの？」

アルテミスの息が、氷のように肩をおおった。「ぼ……ぼくは、あやまちをおかしたんだよ」

ホリーはその人間の頭のうしろをじっと見つめた。アルテミス・ファウルのこの誠実さは本物かしら？　とても信じられない。さらに驚くべきことに、ホリーはどう応じたらいいのかわからなかった。ゆるしの手をさしのべるべきなのか、仕返しに蹴ってやるべきなのか？　けっきょく、判断は保留することにした。当面のあいだ。

一行は、吹きすさぶ風ですりへってなだらかになった小さな谷に入った。バトラーはそれが気に入らなかった。兵士の勘かんが、頭の中をコツコツたたいていた。バトラーは、こぶしをあげた。

ルートがかけ足でバトラーに追いついた。

「なにかまずいことでも？」

バトラーは一面の雪をじっと見つめ、足あとを探した。「もしかすると。不意打ちをくらわすのに絶好の場所だ」

「もしかするとな。われわれが来ることをだれかが知ってるなら」

「その可能性があるのか？　だれかが知っているかもしれないのか？」

ルートはふんと鼻を鳴らし、目の前の宙にもくもくと息を吐いた。「あり得ん。あの垂直坑は人里はなれたところにあるし、ＬＥＰレプのセキュリティ対策は地球でいちばんしっかりしているんだ」

ゴブリンの殺人部隊が山の尾お根ねの上空を飛んでいたのは、まさにそのときだった。

バトラーがアルテミスのえりをつかんで、いきなり雪の吹きだまりに投げつけた。もう一方の手はすでに武器をぬいていた。

「頭を下げていなさい、坊ぼっちゃま。わたしはこのために給料をもらっているんです」

頭が雪の下一メートルに埋まっていなかったら、アルテミスは怒っただろう。

大きく散らばった編隊で、四人のゴブリンが飛んでいるのが、星空に黒く見えた。ゴブリンたちは、姿を隠かくそうともせず、急いで三百メートルまで上昇した。襲おうとも逃にげようともしないで、ただ頭上に停止していた。

「ゴブリンめ」ルートがうなりながら、遠えん距きよ離り用のニュートリノ・ライフルを肩にあててかまえた。「あきれてものもいえんほどばかだ。おれたちをねらい撃ちするだけですんだのに」

バトラーが場所を選び、脚あしをひろげて姿勢を安定させた。「やつらの白目が見えるまで待つのか、司令官？」

「ゴブリンの目には白目はない」ルート司令官は答えた。「だが、どっちにしろ、おまえは武器をしまえ。ショート大尉とおれが撃つ。だれも死ぬ必要はない」

バトラーはシグ・ザウエルをわきの下のホルスターに入れた。どっちみち、その距離ではほとんど役に立たない。ホリーとルートがどんなふうに銃じゆう撃げき戦をおこなうのか、お手なみを拝見するのもおもしろそうだ。けっきょく、アルテミスの命は、ホリーとルートがどれだけやってくれるかにかかっているのだから。いうまでもなく、バトラー自身の命も。

バトラーは横目でちらっと見た。ホリーと司令官は、さまざまな武器の引き金をひいていたが、むなしい結果しか得られていなかった。彼らの武器は、ピクリとも作動しなかった。

「わけがわからん」ルートがつぶやいた。「おれが自分でチェックしたのに」

当然のことながら、アルテミスがまっ先に答えを見つけた。アルテミスは髪かみの雪をふりはらった。

「破は壊かい活動だな」アルテミスは、役立たずの妖精のピストルを投げ捨てながら、高らかにいった。「ほかに考えようがない。だから、ブワ・ケル団はソフトノーズの武器を必要としているのさ。妖精のレーザー銃は使用不能にしたのだからね」

けれども、司令官は聞いていなかった。バトラーも。あれこれ、たくみな推理をしている場合じゃない。すぐさま行動を開始しなくてはならない。北極地方のうす明かりの中で黒く見える自分たちは、恰かつ好こうの標的だ。この考えが裏づけられたのは、ソフトノーズのレーザー銃が彼らの足もとの雪にシューシューと穴をあけたときだった。

ホリーはヘルメットのオプティックスを作動させ、敵の像を拡大した。

「ひとりがソフトノーズのレーザー銃を持っているようです、司令官。銃身の長いやつです」

「身を隠す場所が必要だ。急げ！」

バトラーはうなずいた。「見ろ。突きだした岩いわ棚だながある。山の下だ」

従僕はご主人のえりをつかむと、子どもが子ネコを持ちあげるようにかんたんにひっぱりあげた。彼らは雪の中を骨折って進み、避ひ難なん場所まで行った。たぶん、百万年ほど前、氷が解けて、ひとつの地層がいくらか沈しずみ、それから、また凍こおったのだ。その結果生じたひだが、長い年月にわたって生きながらえ、もしかするといま彼らの命を救ってくれそうだった。

彼らはその下に飛びこみ、氷の壁までのたくり進んだ。凍った屋根は、どんな通常兵器による攻こう撃げきにも耐たえられそうなほど厚かった。

バトラーは自分の体でアルテミスをおおうと、危険をおかして上を見てみた。

「遠すぎる。わたしには敵が見えない。ホリーは？」

ホリー・ショート大尉は、凍った岩棚の下から顔を突きだし、オプティックスの焦しよう点てんを合わせた。

「やつらはどうしてる？」

ホリーは　像がはっきりするまで、ひと呼吸待った。

「妙だわ」ホリーはいった。「全員撃っているの、だけど……」

「だけど、なんだ？　大尉」

ホリーは、ヘルメットをたたいて、望遠レンズが壊こわれていないかたしかめた。「像がちょっとゆがんでいるのかもしれないけど、やつらはわざとはずしているみたいで、わたしたちのはるか頭上を撃っているの」

バトラーの頭はフル回転した。「はめられた！」バトラーはそう叫ぶと、うしろに手をのばしてアルテミスをつかんだ。「全員、外に出ろ！　外に出ろ！」

そのときだ、ゴブリンの攻撃によって五十トンの岩と氷と雪が落下してきたのは。

かろうじて、まにあった。もちろん、運を天にまかせても勝利はひきよせられない。もしバトラーがいなかったら、ひとりも生きのびられなかっただろう。バトラーになにかが起こった。ふしぎな力がわいてきた──。落ちた木の下じきになったわが子を助けだす母親のように、エネルギーがわきあがってきたのだ。従僕はアルテミスとホリーをつかむと、池の水面を切って石を飛ばすように前にころがした。あまり優ゆう雅がな旅ではなく、落ちてくる氷が次々にふたりの骨にぶつかってきた。

しばらく前につづいて二度めだが、アルテミスは鼻から先に雪の吹きだまりに突っこんだ。アルテミスのうしろでは、バトラーとルートが、氷でおおわれた地面にブーツをすべらせながら、岩棚の下からもがきでようとしていた。なだれのとどろきが空気をひき裂さき、足もとの氷がうねって割れた。岩と氷の厚いかたまりがいくつも、棒のように岩棚の出口に突き刺さった。バトラーとルートは閉じこめられてしまった。

ホリーが立ちあがり、司令官のほうに走っていった。だけど、どうすりゃいいの？　岩棚の下にもぐりこむ？

「離はなれてろ、大尉」ルートがヘルメットのマイクにむかっていった。「命令だ！」

「司令官」ホリーは小声でいった。「無事なんですね」

「どうにかな」と答えがかえってきた。「バトラーは意識を失っている。おれたちは身動きがとれない。岩棚がくずれかかっている。瓦が礫れきでどうにかささえられてる状態だ。出るために瓦礫をわきにどけたら……」

なら、ルート司令官とバトラーはとにかく生きているんだ。閉じこめられているけど、生きている。なにかうまい手を考えださなきゃ。

ホリーは奇妙なほど落ちついていた。ホリーがすぐれた現場の警官になれたのは、そういう特性のためだ。非常時に、ホリー・ショート大尉はしっかりと策を講じることができる。しばしば、ただひとつの実行可能な策を。大尉になるための昇進試験の戦せん闘とうシミュレーターで、ホリーは、プロジェクターを爆ばく破はすることによって最強の敵をうち負かした。厳密にいって、あらゆる敵を負かしたわけなので、試験官団はホリーを合格させざるを得なかった。

ホリーはヘルメットのマイクにむかっていった。「司令官、バトラーのムーンベルトをゆるめて、自分を縛しばりつけてください。わたしがふたりともそこからひっぱりだします」

「了りよう解かい、ホリー。ハーケンがいるか？」

「こっちに出してもらえるなら」

「待ってくれ」

ハーケンが氷のかたまりのすきまから飛んできて、ホリーのブーツの一メートル手前に落ちた。そのハーケンは、一本のじょうぶなロープをひきずっていた。

ホリーは、ハーケンを自分のベルトのロープ受けにはめこむと、ロープによじれがないことを確かく認にんした。そのあいだに、アルテミスが雪の吹きだまりから立ちあがり、やってきた。

「この案は、明らかにばかげているよ」アルテミスはそういいながら、そでの雪をはらった。「あの氷の柱を突とつ破ぱして、しかも押しつぶされないような速さで、ふたり合わせた重さをひっぱるのは不可能だ」

「わたしがひっぱるとはいってないわ」ホリーは鋭するどい口調でいった。

「じゃあ、だれが？」

ショート大尉は線路を指さした。緑の列車が蛇だ行こうしながら近づきつつあった。

「あれよ」ホリーはいった。

三人のゴブリンが残っていた。名前は、ドナールにエイモン、ナイル。空白になったばかりの中尉の地位を得ようときそっている三人の新入りだ。ポール中尉が辞職に追いこまれたのは、うっかりなだれに近づきすぎて、五百キロの透とう明めいな氷のかたまりにぶつかってしまったときだ。

ゴブリンたちは、射程外の高度三百メートルに空中停止していた。もちろん、妖精の武器の射程外ではないが、ＬＥＰレプ（地底警察）の武器は現在使用不能になっている。コボイ研究所がアップグレードした際、うまく処置したのだ。

「ポール中尉はもともとまぬけだったのさ」エイモンが暴ばく露ろした。「おれは見み抜ぬいていたぜ。隠しようがなかったからな」

ゴブリンたちはあまり仲がよくない。ブワ・ケル団の中で起こっている裏切りや中傷や報復の量を考えれば、特別な友だちをつくってもなんの得にもならないのだ。

「どう思う？」ドナールがきいた。比ひ較かくしていえば、ハンサムなゴブリンだ。「おまえたちのどっちかが、下におりたほうがいいんじゃないか」

エイモンは鼻を鳴らした。「たしかにな。下におりたら、あのでかいやつに撃たれちまう。おれたちがそんなにばかだと思うのか？」

「あのでかいのは、死んだぜ。おれが撃ったんだ。一発でしとめてやった」

「おれの一発が、なだれをひき起こしたんだ」いちばん若いナイルが、異議をとなえた。「おまえはいつもおれの手がらを横どりする」

「どの手がらだ？　おまえがこれまで殺したのは、悪臭虫ステインク・ワーム一匹ぴきだけじゃねえか。それも偶ぐう然ぜんでな」

「ばかな」ナイルはすねた。「あの虫は、最初から殺すつもりだったんだ。おれの話を盗とう聴ちようしてやがったんだからな」

エイモンが話にわって入った。「いいかげんにしろ。しっかりしやがれ、ふたりとも。生き残ったやつに、上から二、三発お見み舞まいしてやりゃすむじゃねえか」

「名案だぜ、天才」ドナールがあざ笑った。「うまくいかねえがな」

「なんで？」

ドナールは、マニキュアをしたつめで下を指さした。「やつらはあの列車に乗るからさ」

古いディーゼル・エンジンにひかれた四両連結の緑色の列車が、北から蛇行しながらやってきた。そのうしろには、雪が激しくうずを巻いていた。

救世軍ね、とホリーは思った。いや、ちがうかも。どういうわけか、ガタゴトと音をたてる機関車を見ただけで、ホリーの胃には胃酸がわいてきた。それでも、えり好みしている場合ではなかった。

「マヤク・ケミカル列車さ」アルテミスがいった。

ホリーは肩ごしにふりかえってアルテミスを見た。アルテミスの顔は、いつにもまして青白く見えた。「なんの列車？」

「世界じゅうの環かん境きよう保護主義者は、皮肉をこめてグリーン・マシン（地球にやさしい機械）と呼んでいる。使用済みのウランやプルトニウムを再生処理のためにマヤク・ケミカル・コンバインまで輸送するのさ。機関手がひとり、機関車に鍵かぎをかけて乗っている。護衛は乗っていない。満まん載さいの場合、原子力潜水艦より危険だよ」

「あなたがそんなことを知っているのは……」

アルテミスは肩をすくめた。「ぼくはそういうことを徹てつ底てい的に調べるのが好きなのさ。けっきょく、放射能は世界全体の問題だしね」

ホリーはいまやはっきりとそれを感じた。ウランのつるが、ほおの放射能よけゲルを侵しん食しよくしている。あの列車は毒だ。けれども、司令官を救出する方法はほかにない。

「まあ、このゲルはだんだんよくなりつづけてるわ」ホリーはつぶやいた。

列車はさらに近づいていた。まちがいない。時速十キロくらいで走っている。ホリーだけならなんの問題もないが、倒たおれている男がふたりと、ほとんど役立たずのマッド・ボーイがひとりいっしょだとなると、その機関車に乗るのは離れわざになりそうだった。

ホリーはゴブリンたちのようすをちらっと見てみた。高度三百メートルの位置にじっとしている。ゴブリンは臨機応変に対処するのが得意じゃない。この列車は予期せぬものだ。新しい策を講じるのに、少なくとも一分かかるだろう。同志が死んで大きな穴があいたせいで、考えるのにさらに多くの時間がかかるかもしれない。

列車の車両から出た放射能が、放射能よけゲルのごく小さなすきまを通りぬけて肌をヒリヒリさせ、目玉をチクチクさせた。ホリーの魔ま法ほうが切れるのは時間の問題だ。そのあとは、わずかな時間しか生きられない。

いまはあれこれ考えているひまはない。まずは、司令官だ。あそこから救いださなきゃならない。もしブワ・ケル団が、ずうずうしくもＬＥＰレプに立ちむかいはじめたのなら、地底でなにかかなり大きなことが起こっていると見ていい。なんであるにせよ、ジュリアス・ルートに反撃の先頭に立ってもらう必要がある。ホリーはアルテミスのほうをむいた。

「オーケー、マッド・ボーイ。チャンスは一度きりよ。なんでもいいから、つかめるものをつかむのよ」

アルテミスは、不安のためのふるえを隠せなかった。

「こわがらないで、アルテミス。あなたならやれるわ」

アルテミスは怒った。「寒いだけだよ、妖精。寒いと、人間はふるえるんだ」

「その意気よ」ＬＥＰレプの大尉はそういうと、走りだした。ハーケンのワイヤー・ロープが、捕ほ鯨げい用のもりの大おお綱づなのようにホリーのうしろにくりだされた。そのワイヤー・ロープは、釣り糸ほどのグレードだが、もがくゾウを二頭難なくつるせる。アルテミスは、ローファーをはいた足を精いっぱい速く動かしながらホリーのあとを追った。

ふたりは、雪をザクザク踏ふみながら、線路と平行に走った。うしろの列車は、空気を押しながら進み、さらに近づいていた。

アルテミスはやっとのことでついていった。これはアルテミスの得意とするところではない。走ること、汗あせをかくこと。いうまでもなく、戦うことも。アルテミスは兵士じゃない。計画立案者。指揮をとる者だ。じっさいの戦いは、バトラーのような人間にまかせるのがいい。けれども、肉体労働を担当するアルテミスの従者は、いま現在そこにいなかった。もしアルテミスとホリーがこの列車に乗れなかったら、バトラーは二度とその仕事をつとめられないだろう。

アルテミスの息は激しくなり、顔の前は息で白くなり、視界がぼやけた。列車はすでにアルテミスたちに追いつき、鋼鉄の車輪から氷と火花を吐きだしながら突き進んでいた。

「ふたつめの車両よ」ホリーがあえぎながらいった。「乗車用のステップがあるわ。足もとに気をつけて」

ステップ？　アルテミスはうしろに目をやった。ふたつめの車両が、どんどんせまってきた。けれども、大きな音のせいで目がかすんでいた。そんなことがあり得うるのか？　おそろしい。耐えがたい。あそこだ、スチールのドアの下。狭せまいステップ。立てるだけの幅はばがある。かろうじて。

ホリーはかんたんに飛びのり、ふたつめの車両の壁にへばりついた。苦もないようだった。ひとっ飛びで、なにもかも砕く車輪にひっつかまれることもなく乗ってしまった。

「さあ、ファウル。ジャンプして」ホリーは叫んだ。

アルテミスはそうしようとした。いや、じっさいにジャンプした。けれども、ローファーのつま先がまくら木にひっかかってしまった。アルテミスは前につんのめり、バランスをとろうと腕うでをふりまわした。痛ましい死が、急いでアルテミスを迎むかえにやってきた。

「ぶきっちょね」ホリーはそうつぶやきながら、少しも好きでないマッド・ボーイのえりをつかんだ。アルテミスははずみをくらって、漫まん画がの一コマのようにドアにたたきつけられた。

ハーケンのロープが、車両をたたいていた。ホリーが、乗ったときとおなじようにあっというまに列車から落ちてしまうまで、わずか数秒しか残されていなかった。ホリーは体を固定するものを探した。ルートとバトラーの重さはムーンベルトによって減じるが、ふたりをぐいと動かす力で、ホリーは機関車からひっぱりおろされてしまうだろう。そんなことになったら、なにもかもおしまいだ。

ホリーは、車両の外のはしごの段に片腕をひっかけた。スーツのすきまに魔法の火花が散っていた。放射能によるダメージをおさえているのだ。こんな状じよう況きよう下かでは、魔法はあとどれくらい持続するのかしら？　たえまなく治療ヒーリングの術を使うと、女子は魔法力を失ってしまう。ホリーは、魔法力を回復する〈儀ぎ式しき〉をおこなう必要があった。早ければ早いほどいい。

ホリーがベルトからロープをはずして、はしごの段のひとつにとめたちょうどそのとき、ロープがぴんと張り、ホリーの両脚を下からひっぱった。ホリーははしごの段を、指のつめが皮膚にくいこむほどしっかりつかんだ。よくよく考えてみると、このプランにはかなりの労力が必要だった。時間は、ロープとおなじようにぴんと張りつめていた。ホリーは一瞬、ひじが関節からもげるのではないかと思った。が、そのとき、氷が割れ、ルートとバトラーが、いしゆみから矢が放たれたように氷の墓から飛びでてきた。

数秒後には、ルートとバトラーは列車の横にたたきつけられた。さしあたっては、軽くなっているので、持ちあがっていた。けれども、わずかでもふたりに重さがあるかぎり、鋼鉄の車輪の下に押しこまれるのは時間の問題だ。

アルテミスはホリーと並んではしごの段にしがみついた。「ぼくにできることは？」

ホリーは肩のポケットをあごでしゃくった。「その中よ。小さなびん。出して」

アルテミスはマジックテープのフラップをびりっとひらき、小さなスプレー式のびんをとりだした。「オーケー。出したよ」

「よし。いまからはあなたしだいよ、ファウル。のぼって、むこうに行くの」

アルテミスは口をポカンとあけた。「のぼって……？」

「そう。わたしたちのただひとつの望みよ。このドアをあけて、バトラーと司令官をひきよせて入れなきゃならないの。二キロ先で、線路が曲がっているわ。もしこの列車が少しでも速度を落としたら、ふたりは死んでしまう」

アルテミスはうなずいた。「この小びんは？」

「酸よ。錠じように使うの。鍵は内側からかかっているわ。顔をおおって、押すのよ。全部使いきって。自分にはかけちゃだめ」

こういう状況では、長い会話だった。とりわけ、一秒一秒が生死にかかわるので。アルテミスは、さようならをいって時間をむだにはしなかった。

アルテミスは、全身を車両に押しつけながら、はしごの次の段までのぼった。風が列車を激しく打っていた。どの突風にも氷の小しよう片へんが混じっていて、ハチのように肌を刺した。それでも、アルテミスは、歯をガチガチ鳴らしながら手袋をぬいだ。車輪の下でつぶされるよりは、凍とう傷しようになったほうがいい。

上へ。一度に一段ずつのぼっていくと、やがて、顔が車両の上に出た。もはや暴風を避ける場所は少しもなかった。風は額をたたき、強ごう引いんにのどをくだった。アルテミスは、激しい風雪ごしに車両の屋根をじっと見た。あそこだ！　まん中にある。天窓。自然の猛もう威いにさらされてガラスみたいになめらかになった、鋼鉄の砂さ漠ばくのむこうにある。五メートル以内に、手をかけるところはない。現ナマの力も、ここでは役に立たないだろう。やっと、頭を使う機会が訪おとずれた。物体の運動に関する問題だ。理論上は、かんたんだ。

アルテミスは、車両の外枠から離れないようにしながら、少しずつ屋根にのぼった。風が脚の下にもぐりこみ、脚を屋根から五センチ浮きあがらせ、アルテミスを列車から落とそうとした。

アルテミスは指を外枠にかけた。この指は、つかむのにむいた指ではない。アルテミスは、ここ数か月のあいだ、携けい帯たい電話より大きなものを持ったことがない。もしだれかに二十分以内で『失楽園』をタイプしてほしいなら、アルテミスこそその人だ。けれども、ブリザードの中で列車の屋根にしがみつくとなると、まったくの役立たずだ。ただ、幸運なことに、それこそが目下の計画を成功させる鍵だった。

指の関節がはずれる直前に、アルテミスは手をはなした。うしろへの空気の流れが、アルテミスをまっすぐ天窓の金属の枠へと運んだ。

完かん璧ぺきだ、とアルテミスはうなっていただろう──肺の中に一立方センチでも空気が入っていたら。もっとも、そういったとしても、自分の耳がそれを聞く前に、風がことばを運び去ってしまっただろうが。風が自分の体に指をくいこませ、氷原に投げ落とすまで、いましばらく時間がある。ゴブリンのえじきになるまで。

アルテミスはポケットをもぞもぞさぐって酸の小びんを出すと、歯でふたをあけた。酸がほんの少し、目のそばを流れた。だが、いまはそんなことを心配しているひまはない。よけいなことをしている時間はないのだ。

天窓には、大きなナンキン錠がかけてあった。アルテミスは鍵穴に二滴たらした。ここではそれ以上使えないが、それだけで充じゆう分ぶんなはずだ。

効果はすぐにあらわれた。溶よう岩がんが氷を溶かすように、酸は金属をとかした。妖精のテクノロジー。地底世界で最高のテクノロジーだ。

ナンキン錠はカチッとはずれ、天窓は風の猛威にさらされた。天窓が上にあがると、アルテミスは、ずらっと並んだたるの上にころがりこんだ。勇ゆう敢かんな救助者のイメージ、とはいえなかった。

列車の動きで、アルテミスは貨物からふり落とされた。あおむけに倒れたまま、各容器のわきにスタンプされた三重の三角形の放射能マークを見つめた。たるはかなりさびているとはいえ、少なくとも、密閉されている。

アルテミスは、板張りの床をころがり、ドアのそばにやっとひざをついた。ショート大尉はまだとどまっているだろうか、それとも、自分はもうひとりきりになってしまったのか？　生まれてはじめてだ。まったくひとりぼっちになってしまうのは。

「ファウル！　さっさとドアをあけるのよ、この青白いマッド・イタチめ！」

そうか。じゃあ、ひとりぼっちじゃないんだな。

腕で顔をおおいながら、アルテミスはその車両のドアの錠のトリプル・ボルトに妖精の酸をかけた。鋼鉄の錠はたちまち溶とけ、水銀が流れるように床にしたたり落ちた。アルテミスはスライディング・ドアをあけた。

ホリーはしっかりとしがみついていた。放射能がゲルを侵食しているので、顔から蒸気が立ちのぼっていた。

アルテミスはホリーのウエストバンドをつかんだ。「三つ数えるか？」

ホリーはうなずいた。もはや話す力も残っていなかった。

アルテミスは、指を曲げたり伸のばしたりした。指よ、しくじるんじゃないぞ。もしこのピンチをしのいで家に帰れたら、テレビのショッピング・チャンネルで宣伝しているあのばかげたホーム・ジムを買うことにしよう。

「一」

カーブがせまってきた。アルテミスは、横目でカーブを見た。列車はスピードを落とすだろう。さもないと、脱だつ線せんしてしまう。

「二」

ホリー・ショート大尉の力はつきかけていた。風がホリーの体を吹き流しのように波打たせていた。

「三！」

アルテミスは、全力をふりしぼって細い腕でひっぱった。ホリーは目をとじると、このマッド・ボーイに命をゆだねているなんて信じられないまま、つかんでいたものをはなした。

アルテミスは物理については多少知っている。揺ゆれと、はずみと、列車自体の前進運動をうまく利用しようと、カウントをとったのだ。けれども、現実にはいつもなにか別の要素が加わり、予期できない事態が起こる。今回の場合、そのなにかとは、レールとレールのあいだのわずかなすきまだった。列車を脱線させるほどのすきまではないが、ガタンと揺らす。

この揺れのせいで、車両のドアが五トンのギロチンのように枠に激突した。けれども、ホリーはまにあったようだった。アルテミスは、ホリーが自分に激突してきて、もろともに板張りの床にころがってしまったので、どうなったのかよくわからなかった。アルテミスが見たところ、ホリーは無傷のようだった。少なくとも、顔はまだ首についていた。それはよかったが、意識を失っているようだった。たぶん、頭でも打ったんだろう。

アルテミスは、自分も気を失いそうだとわかった。悪意のあるコンピュータ・ウイルスのように、視界のすみを闇やみが食いつくしていくので、そうわかった。アルテミスは横に動き、ホリーの胸の上にのった。

このことが思いのほか深刻な影響をおよぼした。ホリーは意識を失っていたので、魔法が自動になっていた。管理されていない魔法は、電気のように流れる。アルテミスの顔は妖精の左手にふれ、青い火花の流れをそらした。これはアルテミスにとってはよかったが、ホリーにとってはひじょうにまずいことだった。アルテミスは知らなかったが、ホリーは、あらんかぎりの魔法を必要としていたからだ──ホリーの全身が、列車の中に入れたわけではなかった。

ルート司令官は、ロープの巻きあげ機を作動させたそのとき、予想だにしない一撃を目にうけた。

ゴブリンのドナールは、制服の上着から小さな四角い鏡をとりだし、自分のうろこがなめらかかチェックした。

「このコボイの翼つばさは、すげえな。もらってもいいと思うか？」

エイモンが顔をしかめた。といっても、ふつうは気づかないだろう。ゴブリンはトカゲの血をひいているので、顔の動きがごく限られているのだ。「静かにしろ、このせっかちなばかめ！」

せっかちだって。ブワ・ケル団の一員にそんなことをいうなんて、ひどい侮ぶ辱じよくだ。

ドナールはカッとなった。「ことばに気をつけやがれ。さもないと、そのふたまたに分かれた舌をひっこぬいてやるからな」

「あのエルフたちが逃げたら、おれもおまえも舌をひっこぬかれちまうぜ！」エイモンはいいかえした。

それはほんとうだ。将軍たちは失敗を許さない。

「で、どうすんだ？　おれはな、ルックスでこの部隊に選ばれたんだ。頭を使うのは、おまえの役目だぜ」

「列車を撃ちゃいいんだ」ナイルが口をはさんだ。「かんたんなことさ」

ドナールがコボイのダブルデックスを調節して、若い隊員のところまで飛んでいった。

「まぬけめ」ドナールは鋭い口調でいいながら、ナイルの頭をさっとひっぱたいた。「あれは放射能をもってるぜ、わからねえのか？　うっかり撃ったら、おれたち全員、風に乗ってただよう灰になっちまう」

「いい指し摘てきだよ」ナイルは認めた。「あんた、見かけほどばかじゃないんだな」

「ありがとよ」

「どういたしまして」

エイモンがスロットルをしぼって、高度百五十メートルまで降下した。心がそそられる光景だった。集中射撃を一回やって、車両にしがみついているエルフをバラし、もう一回で、屋根の上の人間を片づける。けれども、そんな危険はおかせない。ちょっとでも的をはずしたら、二度と悪臭虫ステインク・ワームスパゲッティを食えない。

「オーケー」エイモンはヘルメットのマイクにむかって告げた。「こうしようぜ。あの列車は放射能でいっぱいなんだから、どうせやつらはまもなく死んじまう。しばらくあの列車のあとを追って、たしかめりゃいいんだ。そしたら、帰って、死体を見たと将軍に報告しよう」

ドナールがエイモンのわきにおりた。「ほんとに死体を見るのか？」

エイモンはうなった。「見るわけないだろ、ばかめ！　目玉が乾かわききって落ちてもいいのか？」

「いや、ごめんだ」

「だろうが。じゃあ、みんな、そういうことでいいな？」

「わかった」ナイルがそういいながら、ソフトノーズのレッドボーイ銃をぬいた。そして、うしろから仲間たちを撃った。至近距離で、まっすぐに。ドナールとエイモンは、どうすることもできなかった。ナイルは、ふたりの死体が地球に落ちていくのを最高倍率で見まもった。雪がすぐに死体をおおってくれる。この土地の氷が解けるまで、あの死体につまずくやつはいないはずだ。

ナイルは銃をホルスターにおさめ、フライト・コンピュータにシャトル機のターミナルの位置を打ちこんだ。もしそのハ虫類のような顔をよく見れば、にやにや笑いを見てとることができたはずだ。新しい中尉の誕生だ。

警察プラザ、指令室

フォーリーは、ＬＥＰレプ（地底警察）のメイン・コンピュータの前にすわり、最新の検けん索さくの結果を待っていた。ゴブリンのシャトル機を広こう範はん囲いにレーザーで調べたところ、完全な親指の指し紋もんがひとつと、不完全な親指の指紋がひとつ見つかった。完全な指紋は、フォーリー自身のもの。フォーリーは、お役ごめんになったシャトル機の部品をすべてじきじきに調べたので、これは容易に説明がつく。不完全な指紋は、おそらく裏切り者のものだ。ＬＥＰレプのテクノロジーをブワ・ケル団に横流ししている妖よう精せいを特定するほどの証しよう拠こではないにせよ、無関係の者を消去するには充じゆう分ぶんだ。残った名前を、シャトル機の部品に近づける全員と照らしあわせれば、候補者はかなりしぼりこまれる。フォーリーは満足そうにしっぽをふった。天才だ。謙けん遜そんしてもしかたない。

ちょうどいま、コンピュータが、不完全な指紋と一いつ致ちする職員を探しているところだった。フォーリーにできることは、地上のチームと連れん絡らくがとれるのを手もちぶさたに待つことだけだった。マグマの噴ふん出しゆつがまだつづいていた。めずらしいことだ。めったにないし、タイミングがよすぎる。

フォーリーは、なにかあやしいとあれこれ考えはじめたが、おなじみの声にさえぎられた。

「検索、完かん了りよう」とコンピュータは、フォーリー自身の声でいった。ちょっとした自じ慢まんのたねだ。「三百五十六名、削さく除じよ。残りの候補者、四十名」

四十人か。悪くない。四十人なら、かんたんに取り調べられる。また、レティマジャーを使う機会ができたな。でも、候補者をしぼる方法はもうひとつある。

「コンピュータ。候補者を、レベル３の秘密情報使用許可を持つ職員と照合しろ」レベル３の秘密情報使用許可には、リサイクル製せい錬れん所に近づける全員がふくまれる。

「照合中」

もちろん、このコンピュータは、認にん識しき可能な声紋をもった妖精の命令しか受けつけないようにプログラムされている。さらにセキュリティ対策として、フォーリーは、自分個人のログとほかの重要なファイルを、ケンタウロスの大昔のことば──ケンタウロス語──をもとにつくったコンピュータ言語で暗号化していた。

どのケンタウロスも、多少なりとも被ひ害がい妄もう想そう的なところがある。もはや百人も残っていないことを考えれば、むりはないが。人間は、ケンタウロスのいとこであるユニコーン（一いつ角かく獣じゆう）を絶ぜつ滅めつさせてしまった。地底世界で、ケンタウロス語を読めるケンタウロスはたぶん六人だ。そして、そのコンピュータ言語を解読できるのはひとりだけだ。

ケンタウロス語は、たぶん最古の書きことばで、人間が妖精狩がりをはじめたころ、一万年以上前につくられた。ただひとつ残っている彩さい飾しよく写本、『カパラの巻物』の冒ぼう頭とうの文は、以下のようなものだ。

妖精の同どう胞ほうよ、この警告を心にとめろ、

地球上に、人間の時代がやってくる。

だから、隠かくれろ、妖精、見つからないように。

そして地底に家をつくれ。

ケンタウロスは、傑けつ出しゆつした頭脳をもっていることで知られているが、詩を理解する力はそれほどでもない。それでも、フォーリーは、そのことばが何世紀も前とおなじように今日でも意義があるとわかった。

カジョンが指令ブースの防犯ガラスをノックした。いまは、厳密にいえば、カジョンは指令ブースに入ることを許されていないが、フォーリーはカジョンを通した。元司令官をからかわずにはいられないのだ。ルートに代わって偵てい察さつ隊のトップの座につかんとした悲ひ惨さんな試みのあと、カジョンは中ちゆう尉いに降格されていた。一族の少なからぬ政治的な影えい響きよう力がなかったら、首になっていたところだろう。けっきょくのところ、カジョンはほかの仕事を見つけたほうがましだったかもしれない。少なくとも、フォーリーに絶えまなくからかわれずにすんだはずだ。

「おまえにＥフォーム（電子帳票）に署名してもらいたいんだ」中尉は、目を合わさないようにしながらいった。

「いいよ、司令官」ケンタウロスはくすくす笑った。「陰いん謀ぼうはどうなっているかな？　きょうの午後にでも、革命をもくろんでいるのでは？」

「いいから黙だまって署名してくれ」カジョンはデジ・ペンをさしだした。その手はふるえていた。

まったく驚おどろきだ、とフォーリーは思った。このぬけ殻がらみたいなエルフが、かつてはＬＥＰレプの出世街かい道どうを歩んでいたのだ。

「いや、冗じよう談だんはぬきにしてだね、カジョン。あんたは、書式に署名を頼たのむことに関しちゃすばらしい仕事をしてるよ」

カジョンは疑わしそうに目をつりあげた。「どうもありがとう」

フォーリーは口もとでにやっと笑った。「どういたしまして。ほめられたからって、頭をふくらますほどのぼせあがるにはおよばないよ」

カジョンは、形のくずれた額にさっと片手をあてた。まだ、多少のプライドは残っている。

「おっと。いいすぎた。すみません」

カジョンの目のすみに火花が散った。この火花を見たら、フォーリーは警けい戒かいしたはずだ。けれども、コンピュータのビーッという音に気をとられてしまった。

「リストづくり、完了」

「ちょっとお待ちを、司令官。重要な仕事なんで。コンピュータでやることでね、あんたにはわからんだろうが」

フォーリーはプラズマ・スクリーンのほうをむいた。中尉には署名を待ってもらわなきゃならない。まあ、どうせシャトル機の部品のオーダーにすぎないのだ。

そのとき、やっとわかった。ドワーフのパンツが壁かべを打つよりも大きく、ピンポーンという音がした。シャトル機の部品。内部の者の犯行。うらみを持つ者。フォーリーの額のどの溝みぞにも、汗あせが満ちた。明々白々だ。

フォーリーは、すでにわかったことを確認しようとプラズマ・スクリーンを見た。リストの最初にのっているボム・アーブルズは、すぐさま除外できる。このリトリーバル（回復隊）の隊員は、地ち核かくめがけて急降下する際の事故で死亡したのだ。ふたつめの名前は、静かに脈動していた。ブライアー・カジョン中尉。ホリーがあの右側のブースターを廃はい棄きしたころ、カジョンはリサイクル隊に左さ遷せんされたのだ。

十秒以内にメッセージに応答しないと、コンピュータが名前を読みあげてしまう、とフォーリーはわかっていた。フォーリーはさりげなく削除ボタンを押した。

「あのだね、ブライアー」フォーリーはしわがれ声でいった。「あんたの頭の問題をさっきからかったけど。あれはただの冗談なんだよ。ぼくなりの同情のしかたなわけで。じつをいうと、ぼくはある軟なん膏こうを持っていて……」

ケンタウロスの頭のうしろに、冷たい金属質のものが押しつけられた。フォーリーはアクション映画をたくさん見ていたので、それがなんであるか、すぐにわかった。

「軟膏は自分で持ってろ、ロバさん」フォーリーの耳もとで、カジョンの声がした。「おまえは、自分の頭の問題をかかえることになるだろうからな」

ロシア北部、マヤク・ケミカル列車

アルテミスが最初に感じたのは、背骨をゆらすリズミカルな動きだった。ブラックロックの温泉にいるんだな、とアルテミスは思った。アイリーナが背中をマッサージしてくれているんだ。これこそぼくの体が必要としていることだ、列車であんなたいへんなことがあったあとなんだから……列車か！

どうやら、全員まだマヤク列車に乗っている。ガタンゴトンと揺ゆれるのは、じっさいは、車両がレールの接合部を通るためだ。アルテミスは、どうにか目をあけた。体のあちこちがすごく痛むかと思ったが、なんともなかった。なんともないどころか、最高の気分だった。魔ま法ほうの力にちがいない。自分が気を失っているあいだに、ホリーがさまざまな傷やあざを治してくれたのだろう。

ほかの者は、あまり元気とはいいがたかった。とくに、まだ意識を失ったままのホリー・ショート大尉は。ルート司令官は、倒たおれている部下に大きなコートをかけてやっていた。

「起きたのか？」ルートは、アルテミス・ファウルを見ようともせずにいった。「あんなことをしたのに、よくものうのうと眠ねむれるもんだ」

「あんなことをした？　だけど、ぼくはきみたちを救出した……少なくとも、救出するのを助けた」

「ああ、たしかに助けたとも、ファウル。おまえは、意識を失っているホリーの魔法力を残らず使って自分自身を助けたのさ」

アルテミスはうなった。そういうことが起こったのは、ふたりが倒れたときにちがいない。どうにかして、ホリーの魔法の流れが変わってしまったのだ。「なにがあったのかは、わかってる。あれは……」

ルートは警告するように指をあげた。「いうな。偉い大だいなるアルテミス・ファウルは、偶ぐう然ぜんにはなにもしない」

アルテミスは、列車の動きと戦いながら体を起こし、ひざをついた。「べつに深刻な問題じゃないはずだ。魔法力が切れただけだろ？」

ルートの顔がいきなり、アルテミスの顔から一センチのところにせまった。ルートの顔色は、熱を発しそうなほど赤くなった。「深刻な問題じゃないだと！」司令官は、怒いかりのあまり不ふ明めい瞭りような発音でまくしたてた。「深刻な問題じゃないだと！　ホリーは人さし指を失ったんだぞ。ドアですっぱり切れてしまったんだ。ホリーはもういまの仕事をつづけられん。おまえに魔法を使われたあと、指の出血をとめるだけの魔法はかろうじて残った。いまはもうつきてしまった。からっぽだ」

「指を失っただって？」アルテミスはぼう然としていった。

「正確には、失われなかった」ルート司令官は、切断された指をふりまわした。「おれの目を直ちよく撃げきしたんだ」その目のまわりはすでに黒ずんできていた。

「もしいまもどったら、医者が接合してくれるんじゃないか？」

ルートは首をふった。「もし、いまもどれたらな。地底の状じよう況きようは、おれたちが出発したときとはだいぶちがうようだ。もしゴブリンが、おれたちをねらった殺し屋グループを送ってきたのなら、地底でなにかたいへんなことが起こっているんだ」

アルテミスはショックをうけた。ホリーが全員の命を救ってくれたのに、自分はホリーにそんな仕打ちをしてしまったのだ。自分が直接ホリーにけがを負わせたわけではないが、父親を救出しようとしているときに起こったことだ。ここで借りを返しておかなきゃならない。

「いつだ？」アルテミスはいきなりいった。

「なにが？」

「それはいつ起こったんだ？」

「さあ。一分くらい前だな」

「なら、まだ時間がある」

ルート司令官は強い関心をしめした。「なんの時間だ？」

「まだその指を救える」

ルートは、肩かたにできたばかりのみみずばれをこすった。列車のわきを運ばれたときに傷を負ったのだ。「どうやって？　おれには、催眠術メスメルをかけるだけの魔法力がかろうじて残っているだけだ」

アルテミスは目をとじた。じっと考えた。「回復の〈儀式〉をやってみては？　なにか方法があるにちがいない」

ピープルの魔法はすべて大地から生まれる。魔法力を補給するために、ピープルは定期的に〈儀式〉をおこなわなくてはならない。

「こんなところで〈儀式〉をおこなえるわけがないだろ」

アルテミスは頭をしぼって考えた。前年の誘ゆう拐かい作戦にそなえて大部の『妖精の書フエアリー・ブツク』を暗記したのだ。

〝大地から、なんじのパワーが生まれる、

好意によってあたえられる、だから感謝せねばならぬ。

なんじ魔法の実を摘つめ、

満月のとき、カシの古木と曲がりくねった川が出合うところで。

そして、見つけたところから遠く離はなれた場所に実をうめよ、

そうして大地に返礼するのだ。〟

アルテミスは列車の床ゆかを這はいすすみ、ホリーのジャンプスーツをたたいて調べはじめた。

ルートの心臓はたちまちとまりそうになった。「マッド・ボーイ、いったいぜんたい、なにをしてんだ？」

アルテミスは目をあげようともしなかった。「去年、ホリーが逃にげたのは、どんぐりを持っていたからだ」

司令官は、はやる気持ちを奇き跡せき的になんとかおさえた。「五秒やる、ファウル。さっさと話せ」

「ホリーみたいな警官は、そうしたことを忘れないはずだ。賭かけてもいいが、きっと……」

ルートはため息をついた。「名案だ、マッド・ボーイ。しかし、どんぐりは摘みたてのものでなくてはいかん。時間が停止していなかったら、あの実は効果がなかったかもしれん。二日が限界だ。フォーリーとホリーが、どんぐりを密みつ封ぷうして携けい帯たいしてはという提案をまとめたが、委員会はとりあわなかった。明らかに異い端たんだからな」

ルート司令官にしては長いおしゃべりだった。ルートは、自分の考えをいちいち詳くわしく説明するようなことはしない。けれども、ルートの一部は願っていた。もしかすると。あくまで、もしかするとだ。ホリーは、規則をいくつか曲げることをいやがったためしはない。

アルテミスはホリー・ショート大尉の制服のチャックをあけた。首の金の鎖くさりに、小さなものがふたつつけられていた。妖精の聖書、ブック。ホリーの許可なしにそれに手をふれようとしたら、燃えてしまう、とアルテミスにはわかっていた。もうひとつ。土の詰つまった、小さなプレキシガラスの球形のもの。

「それは規則違い反はんだ」ルートは、さして憤ふん慨がいしていないような口調でいった。

ホリーがもぞもぞと動き、昏こん睡すい状態から半分抜けだした。「まあ、司令官。その目はどうしたんです？」

アルテミスはホリーを無視して、小さな球形のものを列車の床にぶつけて割った。そして、土と小さなどんぐりを手のひらにのせた。「あと必要なのは、埋めることだけだ」

ルート司令官はホリーをかついだ。アルテミスは、ホリーの人さし指があった場所を見ないようにした。

「では、そろそろこの列車から降りよう」

アルテミスは、列車の外を流れすぎる北極地方の風景に目をやった。列車から降りるのは、ルート司令官が気軽にいうほどかんたんそうでなかった。

バトラーが頭上の天窓からさっとおりてきた。天窓から、ゴブリンの殺人部隊のようすをさぐっていたのだ。

「きみの無事な姿を見られてうれしいよ」アルテミスはさりげなくいった。

従者は笑え顔がおを見せた。「わたしもあなたに会えてうれしいですよ、坊ぼっちゃま」

「それで？　上空はどんなぐあいだった？」ルートが再会のあいさつをさえぎった。

バトラーは若いご主人の肩に手をあてた。話はあとですればいい。「ゴブリンはいなくなった。妙みようなことだ。ふたりが偵察のために降下すると、もうひとりが下のふたりの背中を撃うった」

ルートはうなずいた。「勢力争いだ。ゴブリンこそが、ゴブリンの最大の敵なのさ。それはさておき、いますぐこの列車から降りねばならん」

「五百メートルほど先に、カーブがある」バトラーはいった。「そこがいちばんのチャンスだ」

「どうやって降りるんだね？」アルテミスがきいた。

バトラーはにやっと笑った。「わたしの考えていることからすると、降りるというのは、かなり穏おだやかなことばです」

アルテミスはうなった。また、走ってジャンプするんだな。

指令ブース

フォーリーの頭の中は、ナマコを入れた油たっぷりのフライなべのようにぼこぼこあわだっていた。カジョンがじっさいに撃たないのなら、まだ手の打ちようがある。一発撃てば、なにもかも終わりだ。ケンタウロスは魔法を使えない。ただのひとつも。ケンタウロスは頭脳で急場を切りぬけるのだ。頭脳と、敵を踏ふみつける力で。けれども、フォーリーは、ブライアー・カジョンがまだ撃たないような気がした。ひとり悦えつに入いるのに忙いそがしすぎるからだ。

「おい、フォーリー」ブライアー・カジョン中尉はいった。「インターコムで助けを求めたらどうだ？　どうなるか、試ためしにやってみろ」

フォーリーは、どうなるか想像がついた。「心配いらないよ、ブライアー。いきなり行動を起こしたりしないから」

カジョンは声をたてて笑った。ほんとうにうれしそうだった。「ブライアーだと？　おれたちはファーストネームで呼びあうほど親しくなったわけか？　どれだけやっかいなことになっているか、自覚したほうが身のためだぞ」

フォーリーは、ちょうどそれを自覚しはじめていたところだった。色のついたガラスのむこうでは、ＬＥＰレプの技術者たちがせっせとスパイを見つけだそうとしていて、二メートルたらず先で演じられているドラマには目もくれなかった。フォーリーには技術者たちの姿が見え、声も聞こえたが、内側からだけしか見通せないのだ。

自じ業ごう自じ得とくだ。この指令ブースを自分の被害妄想的基準に合わせてつくらせたのは、そもそもフォーリーなのだから。爆ばく風ふうに耐たえる窓のついた、チタンの立方体の部屋。部屋は完全にワイヤレス化され、そこを外部の世界につなぐ光ケーブルすらない。

まさに難なん攻こう不落だ。もちろん、宿敵に憎にくまれ口をたたくためにドアをあけたりしなければ。フォーリーはうめいた。母親は、そんな生意気な口をきいていると災わざわいのもとになるよ、といつもいっていたものだ。でも、もはやこれまでというわけじゃない。打つ手はまだいくつかある。たとえば、プラズマ・フロアーだ。

「いったいどういうつもりなんだ、カジョン？」床のタイルから少し足をあげながら、ケンタウロスはきいた。「まさか、世界の支配をもくろんだりしてるわけじゃないだろうね」

カジョンはあざ笑いつづけていた。ここが見せ場だ。

「すぐにはな。さしあたって、地底警察だけで充分だ」

「でも、どうして？」

カジョンの目は狂きよう気きをおびていた。「どうして、だと？　ずうずうしくもおれに理由をきくのか？　おれは、委員会のお気に入りだったんだぞ！　五十年後には、委員長になっていたはずだ！　そこへ、アルテミス・ファウル事件が起こった。たった一日で、おれの望みはうち砕くだかれたんだ。顔は醜みにくくなり、降格までされた！　みんな、おまえたちのせいだ、フォーリー。おまえとルートのせいだ！　だから、おれの人生をまたレールに乗せるには、おまえたちふたりの評判を落とすしかないんだ。おまえたちはゴブリンの攻撃の責任をとらされることになる。ジュリアス・ルートは、死んで名めい誉よを失しつ墜ついする。さらにつけくわえるなら、おれがアルテミス・ファウルを捕つかまえる。そうなれば、完かん璧ぺきなまでにおれの望みどおりだ」

フォーリーは鼻を鳴らした。「ひと握にぎりのソフトノーズの武器でＬＥＰレプを負かせる、と本気で思ってるのか？」

「ＬＥＰレプを負かす？　おれがそんなことをしたいと思うのか？　おれはＬＥＰレプの英えい雄ゆうだ。というか、そうなるんだ。おまえたちが悪役をつとめるのさ」

「どうなるか、じきにわかるさ、ヒヒづらめ」フォーリーはそういうと、スイッチを入れ、赤外線信号を床のレシーバーに送った。〇・五秒以内に、秘密のプラズマ膜まくがあたたまる。〇・五秒後、ニュートリノの放射がプラズマ・ゲルに野火のようにひろがり、床につながっている者を少なくとも三つの壁からはね返らせる。理論上は。

カジョンはうれしそうに笑った。「残念だがな。おまえのプラズマ・タイルは、役に立たないぞ」

フォーリーはめんくらった。一いつ瞬しゆん。それから、フォーリーはそっと足をおろし、別のボタンを押した。このボタンは、音声に反応するレーザー装置を作動させる。基本的には、次に話す人間が撃たれる。ケンタウロスは息をとめた。

「プラズマ・タイルは使えん」カジョンが話をつづけた。「音声に反応するレーザーも使えん。おまえの頭は衰おとろえているんだよ、フォーリー。おれは驚かんがな。おまえがしょせんロバにすぎんことはとうにわかっていた」

カジョン中尉は回転いすに腰こしをおろし、列をなすコンピュータ群の上に足をのせた。「どういうことか、もうわかっただろ？」

フォーリーは考えた。可能性のあるやつは？　この専門分野で自分を負かすことができるのは？　カジョンじゃない、それはたしかだ。だれかいるとしたら、よほどテクノロジーに強いやつだ。そうか、ケンタウロスの暗号を解読し、この指令ブースの安全対策を封じる力をもつ者がひとりだけいる。

「オパール・コボイだな」ケンタウロスは小声でいった。

カジョンはフォーリーの頭をたたいた。「そのとおりだ。アップグレードの作業のあいだに、オパールがスパイ・カメラを何個か組みこんだのさ。おまえが親切にもそのカメラのためにいくつか文書を翻ほん訳やくしてくれたので、暗号を解読してプログラムをちょっとつくりなおすのはかんたんなことだ。おもしろいことに、委員会が費用をもってくれた。オパールは、スパイ・カメラの代金の支し払はらいさえ要求したくらいだ。ちょうどいま、ブワ・ケル団は、街への攻撃を開始する準備をととのえているところだ。ＬＥＰレプの武器と通信網もうは使用できなくなっているが、最高なのは、おれの馬の友だち、おまえが責任を負うことだ。なにしろ、この危機のさなか、おまえは指令ブースに閉じこもっているんだからな」

「だれもそんなこと信じるもんか！」フォーリーは断言した。

「いや、信じるさ。おまえがＬＥＰレプの防護手段を無効にしたとなったらな、ＤＮＡ砲をふくめて」

「ぼくは近いうちにそんなことをする予定はないよ」

カジョンは、どす黒いリモコンを指にはさんでもてあそんだ。「残念ながら、もうおまえの思いどおりにはならないんだ。オパールがおまえの操作を徹底的に分析して、この小さなすばらしいものの中にそっくりおさめたのさ」

フォーリーはぐっとつばをのみこんだ。「つまり……？」

「そうとも」カジョンはいった。「おれがこのリモコンのボタンを押さないかぎり、なにも動かないんだよ」

カジョンはボタンを押した。もしフォーリーがスプライトのようにすばやく反応したとしても、すべての足をあげる時間はなかっただろう。プラズマの衝しよう撃げきが、特製の回転いすからフォーリーを吹ふっ飛ばした。

北極圏けん

バトラーは、全員にムーンベルトにつかまるように指示した。各輪にひとりずつ。吹きつける風にわずかに浮うかびながら、一団は、酔よっぱらったカニのように列車のドア口へと移動した。

単純な物理の法則だ、とアルテミスは胸の中でつぶやいた。重力が減れば、北極地方の氷にたたきつけられるのをふせげる。ルートが一団を夜の中へと飛びださせたとき、アルテミスは、いけないとわかっていたのに、あえぐのをおさえられなかった。あとで、この出来事を心の中で再現するときは、この息のことは削除することにしよう。

うしろへの空気の流れが、一団を回転させ、線路のまくら木のむこうの雪の吹きだまりへと飛ばした。バトラーは、落ちる直前に、対重力ベルトをオフにした。さもなかったら、月面の人間のようにはねあがってしまっただろう。

ルートがまっ先にムーンベルトから離れ、両手で雪をかきのけた。まもなく、指は下のかたまった氷にふれた。

「これじゃどうにもならん」ルートはいった。「この氷をつらぬくことはできん」

ルートの肩のうしろから、カチッという音が聞こえた。

「さがれ」バトラーがそう指示しながら、拳けん銃じゆうのねらいを定めた。

ルートは、片かた腕うでで目をおおいながら、したがった。氷の破片が、十五センチのつめのように目に突つき刺ささる危険がある。バトラーは、弾だん倉そうにこめてある弾丸を一定の箇か所しよに一発残らず撃ちこみ、氷の表面に浅い穴をあけた。インスタントの氷あられが、すでにびしょ濡ぬれの一団に降りかかった。

ルートは、煙けむりが消えるのを待たずに結果をたしかめはじめ、バトラーに状況をのみこませた──ホリーの時間が切れるまで、あとわずかしかない。〈儀式〉をやりとげなきゃならない。一定の時間がすぎてから接合を試みるのは賢けん明めいでない。たとえ、できたとしても。

ルート司令官は穴に飛びこむと、砕けた氷をわきにどけた。白い色の中に茶色の円形の部分があらわれた。

「やったぞ！」ルートはいった。「土だ！」

バトラーは、痙けい攣れんしているホリーの体を穴におろした。バトラーのたくましい手につかまれたホリーは、人形のように見えた。小さくて、弱々しい。ルートは、ホリーに違法のどんぐりを握らせ、砕けた土深くにホリーの左手をもぐりこませた。それから、自分のベルトからひと巻きのテープをとり、ホリーの指をもとあった位置にとめた。

エルフとふたりの人間は、ホリーのまわりに集まり、待った。

「だめかもしれんな」ルートが不安そうにつぶやいた。「どんぐりを密封するというのは、新しい試みだ。テストもされていない。フォーリーのアイデアだ。たいがいはうまくいく。たいがいは」

アルテミスはルートの肩に手をかけた。アルテミスにできるのはそれだけだった。なぐさめるのは、アルテミスの得意とするところではない。

五秒。十秒。なにも起こらない。

そのとき……

「見ろ！」アルテミスは叫さけんだ。「火花だ」

ひとつの青い火花が、ホリーの腕を下から上へと、血管にそってゆっくりと移動した。火花はホリーの胸を横切り、とがったあごをのぼり、眉み間けんに沈しずみこんでいった。

「さがれ」ルートが指示した。「ある晩、タルサで二分の治療ヒーリングを見たことがある。シャトル空港がそっくり破壊されそうになってしまった。四分のなんて、聞いたこともない」

三人は、穴のへりまでさがった。ギリギリまにあった。大地からさらに火花が噴出して、もっとも助けを必要としているホリーの手を目標に定めた。いくつもの火花が、プラズマの魚ぎよ雷らいのようにホリーの指の接合部に沈みこみ、テープを溶とかした。

ホリーが、腕をあやつり人形のようにふり動かしながら、いきなり体を起こした。脚あしをバタバタさせ、見えない敵を蹴けりはじめた。それから、声が出た。薄うすい氷を割るほどのかん高い号ごう泣きゆうだ。

「これでいいのかい？」アルテミスは、ホリーに聞こえてはまずいというようにひそひそ声できいた。

「そう思う」ルート司令官が答えた。「頭脳が、全身のチェックをおこなっているんだ。わかるだろうが、傷やあざを治しているのとはちがう」

ホリーの全身から、蒸気が噴ふきだしはじめ、微び量りようの放射能を排はい出しゆつした。ホリーは手足をばたつかせながら、ふたたびぬかるみの中に沈みこんだ。見られたものではなかった。水が蒸発し、ＬＥＰレプの大尉を霧きりのようにつつんだ。見えるのは左手だけで、指がぼんやりとかすんで見えた。

不意に、ホリーの動きがとまった。手がぴたっととまってから、霧の中を落ちた。北極圏の夜は、たちまち静けさをとりもどした。

三人は少しずつ近づき、霧にむかって身をかがめた。アルテミスは見たかったが、見るのがこわかった。

バトラーがひと呼吸おいてから、霧をはらいのけた。下のほうからはまったく音がしなかった。ホリーは墓場のように静かに横たわっていた。

アルテミスは穴の中をのぞきこんだ。「どうやら目をさまして……」

ホリーがいきなり意識をとりもどしたので、アルテミスは口をつぐんだ。ホリーはさっと立ちあがった。まつ毛と金きん褐かつ色しよくの髪かみには、つららが垂れていた。ホリーは、胸をふくらませて、大きく息を吸いこんだ。

アルテミスはホリーの肩をつかんだ。このときばかりは、いつもの氷のような冷静沈ちん着ちやくさを捨てさった。「ホリー、ホリー、話してくれ。指は。だいじょうぶかい？」

ホリーは手をふり動かしてから、こぶしをかためた。「だいじょうぶみたいよ」というと、アルテミスの眉間をなぐった。アルテミスは仰ぎよう天てんしながら、雪の吹きだまりに倒れた。その日四回めだ。

ホリーは、驚いているバトラーにウインクした。「これでおあいこよ」

ルート司令官には、かけがえのない思い出などたいしてない。けれども、後日、どうしようもなく不ふ愉ゆ快かいなことが起こったようなとき、ルートはこの瞬間を眼前に思いうかべ、静かにくすっと笑うようになる。

指令ブース

フォーリーは、体に痛みをおぼえながら目をさました。フォーリーにはめずらしいことだ。この前いつ痛いめにあったのか、思いだせないくらいだった。ジュリアス・ルートのとげのあることばで、心が傷ついたことは何度かあるが、じっさいの肉体的苦痛となると、避さけられるなら避けたいことだ。

ケンタウロスは、指令ブースの床に、回転いすの残ざん骸がいに埋もれて横たわっていた。

「カジョンめ」フォーリーは怒おこってうなった。それから、およそ二分にわたって、文字にするのをはばかる汚きたないことばを発しつづけた。

ようやく怒いかりを吐はきだすと、ケンタウロスの頭脳は働きはじめた。フォーリーはプラズマ・タイルの床から立ちあがった。おしりが焦こげていた。おしりに二、三か所、はげができるだろう。ケンタウロスとしてはカッコいいことじゃない。ナイトクラブで異性がまっ先に見るのは、おしりなのだ。もっとも、フォーリーはどうせダンスが得意ではないが。とんでもなくぶきっちょなのだ。

指令ブースは閉じられていた。古くからのことばを使えば、ノームのサイフよりもきつく。フォーリーは、部屋から出る暗号を打ちこんだ。《フォーリー。ドア》

コンピュータは反応しなかった。

フォーリーは音声でやってみた。「フォーリー。１０１無効。ドア」

反応なし。閉じこめられてしまったのだ。自分が開発したセキュリティ装置に自由を奪うばわれてしまった。窓さえ暗幕にセットされ、外が見えないようになっていた。まったく身動きがとれない。なにも動かない。

いや、正確にはそうじゃない。すべて動くが、愛用のコンピュータがフォーリーのやり方に応じてくれなくなってしまったのだ。そしてフォーリーは、メイン・コンピュータにアクセスできないかぎり、この部屋から出る方法がないことはよく承知していた。

フォーリーは頭からアルミホイルの帽ぼう子しをむしりとって、くしゃくしゃに丸めた。

「おまえはほんとに役立ってくれたよ！」フォーリーはそういうと、その帽子をゴミ・リサイクラーに投げ捨てた。このリサイクラーは物質の化学的構成を分析し、適切なタンクに送りこんでくれる。

壁のプラズマ・スクリーンがパチッとついた。オパール・コボイの拡大された顔が、映しだされた。その顔には、見たこともないほど狂気じみた笑みがうかんでいた。

「こんにちは、フォーリー。久しぶりね」

フォーリーはその笑みにこたえて笑ったが、狂気じみた笑みではなかった。「オパール。会えてうれしいよ。家族は元気かい？」オパールがじつの父親を破産させたことは、みんな知っている。実業界の伝説だ。

「とっても元気よ。キュミュラス・ハウスは、すばらしい老人ホームだわ」

フォーリーは、誠実に話してみることにした。あまり使わない手だが、試しにやってみよう。

「オパール。自分がやっていることをよく考えてみろよ。カジョンは正気じゃない。ほしいものをいったん手に入れたら、やつはためらわずにきみを始末するぞ」

ピクシーは、手入れのゆきとどいた指をふった。「いいえ、フォーリー、あなたはまちがっているわ。ブライアー・カジョンはわたしを必要としているの。ほんとうに。わたしとわたしの黄金がなければ、彼にはなにもできやしないわ」

ケンタウロスはオパールの目をじっくりと見た。このピクシーは本気でいっている。こんなに聡そう明めいな者が、どうしてそんなにあっさりあざむかれてしまうのか？

「どういうことなのか、ぼくにはよくわかっているんだよ、オパール」

「まあ、ほんとに？」

「そうさ。ぼくが大学時代に科学勲くん章しようを授じゆ与よされたものだから、きみはまだ根にもっているのさ」

一瞬、オパール・コボイは平静を失い、顔がくずれた。

「あの勲章はわたしのものだったのよ、ばかなケンタウロスめ。わたしの翼つばさの設計は、あなたのばかげた虹こう彩さいカメラなんかよりはるかにすぐれていたわ。あなたが受勲したのは、男だから。理由はそれだけよ」

フォーリーは満足して、にやっと笑った。ひじょうに不利ではあるものの、フォーリーは、そうなりたいときには世界一憎たらしい生きものになる才能を失っていなかった。

「で、なんの用なんだ、オパール？　ぼくたちの学生時代のことを話したかっただけか？」

オパールは、クリスタル・グラスに入った飲みものを飲んだ。「わたしが見張っているから、おかしなまねはするなと知らせたかっただけよ、フォーリー。中心街の保安用カメラから送られてくる映像も見せてやりたかったの。ライブ映像よ。ブライアーはいま委員会と会っていて、責任はあなたにあると責めているところ。まあ、楽しんで見て」

オパールの顔が消え、ヘイブンの中心街を上から映している画像があらわれた。〈スパッドのジャガイモ市場〉のそばの観光地だ。ふつうなら、このあたりは、噴水の前でおたがいに写真をとりあうカップルでにぎわっている。けれども、きょうはちがった。きょうは、その広場は戦場と化していたからだ。ブワ・ケル団がＬＥＰレプとの戦争を開始していた。見たところ、一方的な戦いだった。ゴブリンはソフトノーズの武器を発射しているが、警察側は撃ちかえしていない。警察側は、身を隠せる場所があれば、どこにでももぐりこんでいる。手も足も出ない。

フォーリーはあっけにとられた。惨たんたるありさまだ。しかも、自分が全責任をとらされようとしている。もちろん、罪をきせられる以上、いずれ殺され、無実だと抗こう議ぎすることもできなくなるのだ。ホリーに伝えなくてはならない。早くしないと、皆みな殺ごろしにされてしまう。

ヘイブン中心街

〈スパッドのスパッド・エンポリアム〉は、好んで行きたいような店ではない。フライは脂あぶらっこく、肉は得体が知れず、ミルクシェイクには軟なん骨こつのようなかたまりが混じっている。にもかかわらず、この店はすごく繁はん盛じようしている、とりわけ夏げ至しのときには。

まさにこのとき、トラブル・ケルプ大たい尉いは、このファストフード店のそばでレーザーをよけているよりも、店に入ってゴムみたいなハンバーガーをむりにのみこむほうが少しはましだと思っていた。少しは。

ルート司令官が不在なので、ケルプ大尉が現場の指揮をまかされていた。ふつうなら、よろこんでひきうける仕事だ。しかし、ふつうなら、輸送機関と武器を利用できる。ありがたいことに、まだ通信はできた。

トラブルと彼の警備隊がブワ・ケル団の根城の手入れをしていたとき、あの卑ひ劣れつな一味の百人のメンバーに奇き襲しゆうされたのだ。屋根の上に陣じんどっていたゴブリンは、ＬＥＰレプ（地底警察）のその隊に、ソフトノーズのレーザー銃じゆうと火の玉による激しい十字砲ほう火かをあびせた。ブワ・ケル団にしては、かなり複雑な作戦だった。平均的なゴブリンは、ひっかきながらつばを吐はくのが挑ちよう戦せんだと思っている。このブワ・ケル団は、だれかから指示をうけているのにちがいない。

トラブルと若い伍ご長ちようのひとりは、写真ボックスのうしろにくぎづけにされていた。ほかの隊員たちは、どうにか〈スパッドのエンポリアム〉に避ひ難なんしたのだ。

さしあたって、テーザー銃（電気矢発射銃）と電でん撃げき棒ぼうでゴブリンをくいとめていた。テーザー銃の射程は十メートル、電撃棒は至近距きよ離りでしか役立たない。どちらも電池式で、いずれ切れてしまう。そのあとは、石と裸はだかのこぶしだけで戦うしかない。ブワ・ケル団がＬＥＰレプの戦闘用ヘルメットをつけているので、遮蔽術シールデイングも使えない。たしかに古いモデルだが、反はん遮しや蔽へいフィルターがついている。

火の玉が、写真ボックスの上を弧こを描えがいて飛びこえてきて、トラブルと伍長の足もとのアスファルトを溶とかした。ゴブリンたちは賢かしこくなっている。以前にくらべれば、だが。火の玉を写真ボックスに当ててつらぬかせようとするのではなく、その上を飛びこえさせてくる。残り時間はもうわずかだ。

トラブル・ケルプはマイクのスイッチを入れた。「ケルプより基地へ。武器のことでなにか？」

「どうにもなりませんよ、大尉」答えがかえってきた。「多くの隊員は、自分の指鉄砲をのぞいて撃つものをなにも持っていません。古い電動式の銃に充じゆう電でんしていますが、短くても八時間かかります。偵レコナサ察ンス・ス隊クワッドに、防ぼう弾だん衣いが二、三着あります。すぐにそっちに駆かけつけさせますよ。五分ってとこです。遅おそくとも」

「ダービット！」トラブル大尉は毒づいた。もう移動しなくてはならないだろう。すぐにも、この写真ボックスはくずれそうだ。そしたら、ゴブリンの攻こう撃げきの恰かつ好こうの標的になってしまう。トラブルのわきでは、伍長が恐きよう怖ふのあまりふるえていた。

「おい、しっかりしろ」トラブルはどなった。

「黙だまれ、トラブ」弟のグラブが、くちびるを震ふるわせながらいいかえした。「兄さんがぼくの面倒を見ることになってるんだからな。ママがそういってた」

トラブルはおどすように一本の指をふった。「任務についているときは、ケルプ大尉と呼ぶんだ、伍長。ついでにいっておけば、おれはちゃんとおまえの面めん倒どうを見てるぞ」

「これで面倒を見てるつもりかい？」グラブはふくれっつらをしながら、ぶつぶついった。

トラブルは、どっちがより自分をいらだたせるか、わからなかった。弟か、ゴブリンか。

「オーケー、グラブ。この写真ボックスは、もう長くもたないだろう。〈スパッドのエンポリアム〉まで突つっきっていかなきゃならん。わかったか？」

グラブのふるえていたくちびるが、ぴたっと動きをとめた。「絶対むりさ。ぼくは行かないよ。てこでも動かないからね。一生ここにいたってかまわない」

トラブルはヘルメットのバイザーをあげた。「よく聞け。いいか。このままでは、おまえの一生は、あと三十秒くらいで終わってしまう。行くしかないんだ」

「でも、ゴブリンが、トラブ」

トラブル・ケルプ大尉は弟の肩かたをつかんだ。「ゴブリンのことは心配するな。おまえがスピードを落としたら、おれにケツを思いきり蹴けられることを心配しろ」

グラブは縮みあがった。以前にもそういうめにあったことがある。「だいじょうぶなんだね、兄さん？」

トラブルはウインクした。「もちろん、だいじょうぶだとも。おれは大尉だ、ちがうか？」

弟はまたくちびるを震わせながら、うなずいた。

「よし。じゃあ、店のドアに鼻先をまっすぐむけて、おれが行けといったら行くんだ。わかったか？」

グラブはふたたびうなずいた。そのあごは、キツツキのくちばしよりも速く動いていた。

「よろしい、伍長。スタンバイしろ。おれの命令にしたがって……」

また火の玉が飛んできた。こんどは、もっと近かった。トラブルのブーツのゴム底から、黒い煙けむりが立ちのぼった。トラブルは、壁かべから鼻を突きだした。レーザー光線で、あやうくトラブルの鼻の穴がひとつ増えるところだった。写真ボックスのすみにおかれたスチールのサンドイッチ・ボードが、銃撃をうけて回転し、すごい勢いでおどった。サンドイッチマンが体にさげるその広告板には《写真　仕上げ》としるされていた。いや、正確には《写　　仕上げ》だ。〝真〟は、撃たれてなくなってしまっていた。では、防レーザーではないのだ。しかし、それでがまんするしかない。

トラブルは、回転するサンドイッチ・ボードをつかむと、肩にかけた。ＬＥＰレプの制服には、ニュートリノや衝しよう撃げき波はまでふせぐマイクロ繊せん維いが裏張りされているが、ソフトノーズのレーザー銃は地底世界では何十年も使われていないので、それに耐たえるようにはつくられていない。一撃で、ＬＥＰレプの制服はわら紙のようにズタズタになってしまう。

トラブルは弟の背中をつついた。「覚かく悟ごはできてるな？」

グラブはうなずいたようだった。でなければ、体じゅうがふるえていただけかもしれない。

トラブルは、身をかがめると、サンドイッチ・ボードを胸と背中にうまくさげた。二、三発なら、ふせげるだろう。そのあとは、自分の体でグラブを守ってやろう。

また火の玉。ふたりと〈スパッドのエンポリアム〉のちょうどあいだだ。たちまちのうちに、火か炎えんがアスファルトの道に穴をあけた。いま行かなくては。火の中を。

「ヘルメットを閉じろ！」

「どうして？」

「黙だまって閉じるんだ、伍長！」

グラブはそうした。兄にはさからえるが、指揮官にはさからえない。

トラブルはグラブの背中に手をあて、押した。強く。「行け、行け、行け！」

ふたりは、炎ほのおの白い中心部をまっすぐ進んだ。制服の繊維が熱に対処しようとしてパンとはじける音がトラブルの耳に聞こえた。煮にえかえるタールがトラブルのブーツをのみこみ、ゴム底を溶かした。

それから、ふたりは炎を通りぬけ、よろめきながら両開きのドアにむかった。トラブルは、バイザーについたすすをこすり落とした。部下たちは、暴徒鎮ちん圧あつ用の盾たてのうしろにうずくまりながら待っていた。救急魔ま術じゆつ医いがふたり、すぐにも治ち療りようにとりかかれるようそなえていた。

あと十メートル。

ふたりは走りつづけた。

ゴブリンたちが照準を定めた。いっせいに銃撃がはじまり、ふたりのまわりの空気をひき裂さき、〈スパッドのエンポリアム〉の店先の残った部分を砕くだいた。一発がトラブルのヘルメットをかすめたとき、トラブルの頭は前にのめった。さらに銃撃。こんどはもっと低かった。トラブルの左右の肩けん甲こう骨こつのあいだに、集中した。サンドイッチ・ボードはもちこたえた。

衝しよう撃げきで、トラブル・ケルプ大尉はたこのように浮うきあがり、弟にたたきつけられ、破壊された両開きのドアから中にもろともに運ばれた。ふたりはすぐさま、暴徒鎮圧用の盾のうしろにひっぱりこまれた。

「グラブは」やかましい音とすすのまっただ中で、トラブル・ケルプ大尉は痛みをこらえながらいった。「グラブはだいじょうぶか？」

「だいじょうぶじゃ」年長の救急魔術医が、トラブルをうつぶせにさせながら答えた。「おまえさんの背中には、朝になったら、みごとなあざがいくつかできているだろうがの」

トラブル・ケルプ大尉は、魔術医に手をふって黙らせた。「司令官から連れん絡らくは？」

魔術医は首をふった。「なにもない。ルートは行方ゆくえ不明で、カジョンが司令官に復帰しおった。さらに悪いことに、フォーリーがこの事件の背後にいるといううわさが流れとる」

トラブルは青ざめた。背中の痛みのせいじゃない。「フォーリーが！　そんなことあり得ん」

トラブルはいらだって歯ぎしりした。フォーリーと司令官がだって？　ほかに選せん択たくの余地はない、あれをやるしかないだろう。悪夢としかいいようがない。

トラブル・ケルプ大尉は、どうにか片ひじをついて体を起こした。頭上の空気は、ソフトノーズの連続射撃の音であふれていた。撃破されるのは時間の問題だ。やるしかない。

トラブルは大きく息を吸った。「オーケー、みんな。聞いてくれ。警察プラザに退たい却きやくする」

隊員たちは凍りついた。グラブでさえ、すすり泣くのをやめた。退却するだって？

「聞こえただろ！」トラブルはどなった。「退却するんだ。武器がなければ、街は守れん。さあ、行くぞ」

負けるのに慣れていないＬＥＰレプの隊員たちは、のろのろと従業員用出入口まで行った。退却といおうが、作戦上の行動といおうが、逃にげることに変わりはない。トラブル・ケルプの口からそんな命令が発せられると、だれが思っただろうか？

北極地方シャトル空港

アルテミスと旅の仲間たちは、シャトル空港に避難した。ホリーは、バトラーに背おわれて旅をした。ホリーは数分間大声で抗こう議ぎしたが、ルート司令官が黙れと命じた。

「おまえは魔法の荒あら療りよう治じをされたばかりなんだぞ」ルートは指し摘てきした。「だから、おとなしくリハビリをしてるんだ」ホリーは、腱けんが正しく再接合されるようにこれから一時間ほどたえず指を動かしていなくてはならないのだ。あとで使うとおりに人さし指を動かすことがきわめて重要だ。とりわけ、武器を撃つように動かすことが。

四人は、だれもいない出発ロビーのグロー・キューブ・ライトのそばに集まった。

「水はあるかしら？」ホリーがきいた。「あの治療ヒーリングのあと、脱だつ水すい症状になっているみたいで」

ルートはウインクした。あまりあることではない。「おれが実地に身につけた、うまいやり方がある」ルートは、ベルトのクリップから、先せん端たんが平べったい弾丸形の容器をぬいた。アクリル製で、透とう明めいな液体が詰つまっていた。

「そんなものからは、たいして飲めまい」バトラーが意見を述べた。

「おまえさんが考えている以上に飲めるのさ。こいつはハイドロジョン・シェルといってな。小型の消火器だ。小さな空間に、水が圧縮されて入っている。火の中心にむかって撃つと、衝撃で、水が膨ぼう張ちようする。半リットルの水が、火に噴ふん射しやされる。百リットルを注ぐよりも効果的だ。われわれはフリザーと呼んでいる」

「じつにすばらしいね」アルテミスが皮肉っぽくいった。「もし武器を使えたら」

「武器はいらんのさ」ルートは大きなナイフをぬいた。「手動でも、おなじように働く」

ルートは、弾丸形の容器の平らな先端を水すい筒とうの口にむけ、ふたをはずした。水がシューシューとすごい勢いで水筒に入った。

「さあ、どうぞ、大尉。おれが部下の面倒を見ないなんていわせんぞ」

「みごとだ」アルテミスは認めた。

「こいつの一番いい点はだな、完全に再利用できることだ」ルート司令官は、からっぽになったフリザーをポケットに入れながらいった。「積もった雪に突っこむだけで、あとは圧縮装置がやってくれる。だから、装置をむだにするなとフォーリーにうるさくいわれんですむ」

ホリーは一気に飲んだ。まもなく、顔色がもどった。

「それで、わたしたちは、ブワ・ケル団の殺人チームに待ちぶせされたわけだけど」ホリーは考えながらいった。「どういう意味かしら？」

「機密が漏もれているのさ」アルテミスが両手をライトの暖気に近づけたまま、いった。「ぼくのうけた印象では、この任務は最高機密だ。きみたちの委員会さえ、知らされていなかった。そして、ここにいないのは、あのケンタウロスだけだ」

ホリーは飛びあがった。「フォーリーが？　あり得ないわ」

アルテミスは、両方の手のひらをホリーにむけてさしだした。「論理さ。それだけのことだよ」

「いかにももっともらしいが、推測にすぎん」ルート司令官が口をはさんだ。「まず、自分たちの状況を見きわめる必要がある。なにを持っているのか、確実にわかっていることはなにか？」

バトラーはうなずいた。その司令官は、バトラーの好きなタイプの男だった。兵士だ。

ルートが自分の質問に答えた。「まだシャトル機が使える、盗とう聴ちようされていないなら。食料でいっぱいの冷れい凍とう庫こがある。ほとんどはアトランティスの食べものだから、魚やイカに慣れることだ」

「わかっていることは？」

アルテミスが話をひきついだ。「ゴブリンがＬＥＰレプの内部に情報源をもっていることはたしかだ。ゴブリンがＬＥＰレプのボス、ルート司令官を殺そうとしたなら、組織そのものを手に入れようとしていることもたしかだ。ゴブリンが成功するには、両方の作戦を同時に開始するのがいちばんだ」

ホリーはくちびるをかんだ。「ということは……」

「ということは、おそらく、地底では革命のようなものが起こっている」

「ブワ・ケル団がＬＥＰレプに戦いを挑いどむっていうの？」ホリーはあざ笑った。「だいじょうぶよ」

「ふつうなら、だいじょうぶだろうがね」アルテミスはうなずいた。「しかし、きみたちの武器が使えないとなると……」

「なら、やつらの武器だって使えない、理論上は」ルートがつけくわえた。

アルテミスはさらにライトに近づいた。「最悪のケースはこうだ。ヘイブンはすでにブワ・ケル団に奪うばわれ、委員会のメンバーは殺されたか、監かん禁きんされている。正直なところ、事態は深刻なようだ」

どちらの妖よう精せいも、なにもいわなかった。事態は深刻どころじゃない。破は滅めつ的といったほうが近い。

アルテミスでさえ、いくらか気落ちした。このことは決して父親救出のプラスにならない。

「ここでしばらく休んで、食料を詰めてから、空が雲でおおわれたらすぐにムルマンスクにむかおう。バトラーが、ワシキンという男のアパートを探す。運がよければ、父さんはそこにいるだろう。武器がないから少し不利だけど、不意を襲おそえる」

しばらく、だれも話さなかった。ぎこちない沈ちん黙もくだった。なにをいうべきか、みんなわかっていたが、だれもいいたくなかった。

「坊ぼっちゃま」バトラーが少年の肩に手をかけながら、ようやくいった。「わたしたちは、いまはとてもマフィアに立ちむかえません。武器がありませんし、仲間は地底に行かねばならないので、魔法も使えません。もしいま行ったら、生きては帰れません。ただのひとりも」

アルテミスはライトのまん中をじっと見つめた。「でも、父さんがこんなに近くにいるんだ、バトラー。ここまで来てあきらめられないよ」

ホリーは、勝ちめがないのにあきらめたくないというアルテミスの思いに、つい心を動かされてしまった。アルテミスはだれも手玉にとろうとしているんじゃない。父親に会えなくてさびしい思いをしている、ひとりの少年にすぎない。ホリーは、気がゆるんでいたのかもしれないが、アルテミスに同情した。

「あきらめるわけじゃないわよ、アルテミス」ホリーはやさしくいった。「再編制するの。あきらめるのとはちがうわ。また来るの。いいこと、夜のあとにはかならず夜明けが来るのよ」

アルテミスはホリーの顔を見た。「夜明けなんて来ないさ。ここは北極圏けんなんだよ」

指令ブース

フォーリーは自分に腹をたてていた。システムを暗号化して万ばん全ぜんのセキュリティ対策をほどこしたのに、オパール・コボイがあっさり侵しん入にゆうして、全ネットワークを奪いとってしまった。おまけに、ＬＥＰレプが彼女に費用を払はらったのだ。

ケンタウロスは、オパール・コボイのずぶとさを賞賛せざるを得なかった。すばらしくシンプルな計画だ。機器の改良の契けい約やくに応おう募ぼして、いちばん安い見積もりを出す。どこにでも出入りできるチップをＬＥＰレプから提供してもらってから、あちこちのシステムにスパイ・カメラを組みこむ。オパールは、この監視装置の代金さえＬＥＰレプに請求したのだ。

フォーリーは試ためしにいくつかボタンを押してみた。反応なし。なにかを期待したわけではない。オパール・コボイは、光ファイバー一本にいたるまで、あらゆるものに盗聴装置をとりつけたはずだ。おそらく、いまこの瞬しゆん間かんも、監視している。フォーリーはオパールの姿を目にうかべることができた。コボイ・ホバーボーイＴＭの上に体を丸め、プラズマ・スクリーンを見ながらくすくす笑っているのだろう。最大のライバルが、フォーリーの破滅を満足げにながめている。

フォーリーはうなった。オパールは一度は不意打ちをくらわしたが、おなじことはもう起きない。オパール・コボイのお楽しみのために、泣きくずれるのはごめんだ……いや、そうしてみようか。

ケンタウロスは　両手のあいだに顔をうずめると──打ちひしがれた妖精の図だ──大げさにすすり泣きはじめた。そして、指のあいだからのぞいてみた……さあ、自分がボタン・カメラだったら、どこに隠かくれる？　盗聴器スイーパーがチェックしない場所だ。フォーリーは、盗聴器スイーパー──天てん井じようにとりつけられた、小さくて複雑そうなケーブルとチップのかたまり──に目をやった。このスイーパーがチェックしない場所は、スイーパー自身の中だ……

たいして役に立たないにせよ、フォーリーはこうしてオパールの見学場所を知った。もしカメラがスイーパーの中にとりつけられているなら、チタンのカバーの真下に小さな死角があるはずだが、それでもあのピクシーは、重要なことはなんでも見られる。フォーリーは依い然ぜんとして、コンピュータからしめだされ、指令ブースに閉じこめられている。

フォーリーは部屋を見まわした。この前コボイが機器をアップグレードしてから増えたものは？　よごれていない装置があるはず……

けれども、がらくた以外なにもなかった。ひと巻きの光ケーブル。コンダクター・クリップが少し、工具がいくつか。有用なものはなかった。そのとき、なにかが、作業デスクの下できらめいた。緑のランプだ。

フォーリーの心臓の鼓こ動どうは、一分に十回のペースにはねあがった。それがなんであるか、すぐにわかった。アルテミス・ファウルのノートパソコンだ。モデム付きで、メールを送れる。フォーリーは意志の力で落ちつきを保った。オパール・コボイがそれに盗聴器をしかけたはずはない。このパソコンは、何時間か前に持ってこられたばかりだ。フォーリーは、まだ分解にとりかかりもしていなかった。

ケンタウロスは、工具箱までパカパカと歩いていくと、やけっぱちになって、工具箱の中のものをプラズマ・タイルにぶちまけた。ケーブルとハサミをさっとつかむのを忘れるほどにはやけを起こしていなかった。このいつわりの錯さく乱らん状態の次の段階は、こらえきれずに泣きながら、作業デスクにどさりと倒たおれこむことだった。もちろん、ホリーがそのノートパソコンをおいていった位置にぴたりと突っぷさなくてはならなかった。フォーリーは、そのパソコンをさりげなく蹴って、盗聴器スイーパーの死角であるはずの場所に移した。それから、床ゆかに身を投げ、かんしゃくを起こしたように両りよう脚あしをバタバタさせた。ボタン・カメラからは、バタついている脚しか見えないはずだ。

ここまでは順調だ。フォーリーは、ノートパソコンをひらくと、急いでスピーカーのスイッチを切った。人間は、もっとも都合の悪いときに機械がビーッと鳴るようにするものだ。フォーリーは片手をキーボードの上に持っていった。ほどなく、メールのソフトが起動した。

ここで問題を解決しなくちゃならない。インターネットに無線で接続するのはべんりだが、地球の中心から接続するとなると話は別だ。フォーリーは、折り曲げたひじの内側に頭をのせると、スコープに信号を伝送するポートに光ファイバー・ケーブルの片はしをねじこんだ。スコープとは、アメリカの通信衛星に密ひそかにとりつけてある目標追つい跡せき装置のことだ。これでつながる。あとは、マッド・ボーイがスイッチを入れているように願うばかりだ。

コボイ研究所

オパール・コボイは、これほど楽しい時間をすごしたことはなかった。地下世界は、文字どおり彼女のなぐさみものだった。オパールはコボイ・ホバーボーイの上で、いくつものプラズマ・スクリーンに映しだされる混乱状態をむさぼるように見つめながら、満足したネコのように伸のびをした。ＬＥＰレプはどうすることもできない。ブワ・ケル団が警察プラザを手に入れるのは時間の問題にすぎない。そしたら、この街は自分たちのものになる。次はアトランティス、それから人間の世界だ。

オパールは、どんな小さなことも見み逃のがさないようにしながら、次々にスクリーンを見ていった。街では、武装して血に飢うえたゴブリンが、暗くら闇やみからどんどんあらわれていた。ソフトノーズのレーザー銃が、歴史的建築物をひき裂いていた。ふつうの妖精は自分の家に閉じこもり、押しよせるギャングが通りすぎるように祈いのっていた。店は略りやく奪だつされ、放火されていた。オパール・コボイは、あまり放火されないように願った。荒こう廃はい地ちの女王にはなりたくない。

メイン・ディスプレイの通信画面がひらいた。盗聴防止機能付き回線で、ブライアー・カジョンが連絡をとってきたのだ。じっさいのところ、カジョンは楽しそうだった。復ふく讐しゆうの冷れい酷こくな楽しみを味わっている。

「ブライアー、すばらしいわ。あなたもここに来て見ればいいのに」オパールはかん高い声でいった。

「そのうち行くさ。いまは部隊にとどまらなきゃならん。おれがフォーリーの背信行こう為いをあばいたんで、委員会がおれを司令官に復帰させたのでな。あの捕ほ虜りよはどうしてる？」

オパールはフォーリーのスクリーンに目をやった。「正直いって、がっかりよ。なにかたくらむと期待してたのに。せめて、逃げようとすると。でも、動きまわって、おかしなかんしゃくを起こしているだけ」

カジョンの笑えみがひろがった。「自殺でもしそうだな。ああ、きっとするぞ」それから、昇しよう進しんしたばかりの司令官は、事務的な態度にもどった。「ＬＥＰレプはどうした？　予期せぬ動きはないか？」

「ないわ。あなたの予想どおりよ。甲こう羅らにひっこんだカメみたいに、警察プラザの中でちぢこまっているわ。市内の通信をとめる？」

ブライアー・カジョンは首をふった。「いや。やつらは、盗聴が防止されていると信じこんでる周波数帯で、あらゆる動きを伝えあってる。通信させておけ。まさかの場合にそなえてな」

オパール・コボイはスクリーンに近づいた。「もう一度話して、ブライアー。今後のことを教えて」

一瞬、カジョンは不快そうな表情をした。けれども、きょうばかりは、陽気な気分を長いあいだおさえることができなかった。

「フォーリーが指令ブースに閉じこもって破壊活動を指揮している、と委員会には話してある。しかし、おまえが奇跡的にケンタウロスのプログラムを無効にし、警察プラザのＤＮＡ砲の制せい御ぎよ権けんをＬＥＰレプにもどす。あのばかなゴブリンどもは、撃破される。おれは抵てい抗こう運動のヒーローになり、おまえはおれのプリンセスになる。今後五百年、軍事関係の契約はすべてコボイ研究所のものだ」

オパールは息をのみこんだ。「それから？」

「それから、おれたちはいっしょにあのいまいましいマッド・ピープルを地球から追っぱらう。それがな、今後の予定さ」

北極地方シャトル空港ターミナル

アルテミスの電話が鳴った。アルテミスさえ予期していなかったことだ。アルテミスは歯で手袋をぬぎ、携けい帯たい電話をマジックテープからはがした。

「テキスト・メッセージだ」アルテミスは携帯電話のメニューをひらいてチェックした。「この番号は、バトラー以外知らないはずなんだが」

ホリーが腕うで組ぐみした。「だれかが知ったようね」

アルテミスはホリーの口調を気にとめなかった。「フォーリーだな。彼は、何か月も前からぼくの無線通信を傍ぼう受じゆしていたからね。ぼくのパソコンを使っているか、ぼくたちのプラットフォームを統合する方法を見つけたんだ」

「なるほど」バトラーとルートが同時にいった。ふたりとも理解していなかった。

ホリーは専門用語にまどわされなかった。「で、なにが書いてあるの？」

アルテミスは小さなスクリーンをたたいた。「自分で読んでみたまえ」

ホリー・ショート大尉は携帯電話をうけとり、メッセージをスクロールしながら、声に出して読んだ。一行読むごとに、その顔は暗くなった……

ルート司令官へ。地底で事件発生。ヘイブンがゴブリンに侵略された。警察プラザは包囲された。カジョンとオパール・コボイが背後にいる。武器も通信も使用できず。ＤＮＡ砲はコボイによって制御されている。ぼくは指令ブースに閉じこめられている。委員会はぼくが首しゆ謀ぼう者だと思っている。生きているなら、助けてくれ。生きていないなら、まちがい電話だ。

ホリーは、急にのどがかわき、ぐっとつばをのみこんだ。「まずいわ」

ルート司令官は飛びあがって、携帯電話をつかむと、自分でメッセージを読んだ。

「なんてことだ」ルートはしばらくしていった。「まずいもいいとこだ。カジョンめ！　カジョンに決まってるじゃないか。どうしてわからなかったんだ？　フォーリーにメッセージを送れるか？」

アルテミスは検討した。「いや。ここにはネットワークがない。こっちが受けとれたのが驚おどろきだ」

「まにあわせになにかできんのか？」

「できるよ。六か月と、特別な装置と、長さ三キロの鋼鉄の棒があればね」

ホリーが鼻を鳴らした。「あんたは犯罪の天才だったでしょ」

バトラーがホリーの肩にそっと手をあて、「静かに」とささやいた。「坊っちゃまは考えている」

アルテミスはグロー・キューブ・ライトの液体プラズマの中心をじっと見つめた。「やり方はふたつある」少しして、アルテミスは話しはじめた。だれも口をはさまなかった、ホリーでさえ。なんといっても、このアルテミスは、時間停止地帯から脱出する方法を考えだしたのだ。

「何人かの人間の助けを借りることができる。バトラーのちょっといかがわしい知りあいに頼たのめば、手を貸してくれるはずだ。もちろん、それなりの報ほう酬しゆうを払ってだがね」

ルートは首をふった。「だめだ」

「あとで、記き憶おくを消せばいい」

「消せない場合もあるんだ。金のためならなんでもやるような人間が記憶していたら、たまらん。もうひとつのやり方は？」

「コボイ研究所に侵入し、武器の制御をＬＥＰレプにもどす」

ルート司令官は大笑いした。「コボイ研究所に侵入するだと？　本気か？　あそこは岩がん盤ばんの上に建てられているんだ。窓はなし、完全に爆ばく風ふうに耐えられる壁。ＤＮＡスタン砲をそなえている。無許可で百メートル以内に近づく者は、とがった両耳のあいだを吹ふっ飛ばされる」

バトラーが小声でいった。「エンジニアリング会社にしては、ずいぶん警けい戒かい厳重のようだな」

「まあな」ルートはため息をついた。「コボイ研究所は特別な許可を得たのさ。おれがサインした」

バトラーはしばらく考えた。「むりだな」と、ようやくいった。「建物の青写真がないかぎり」

「ダービット」ルート司令官は悪態をついた。「これはいうつもりはなかったんだが、そういう仕事にぴったりの妖精がひとりだけいた……」

ホリーはうなずいた。「マルチ・ディガムズですね」

「ディガムズ？」

「ドワーフだ。プロの犯罪者さ。コボイ研究所に侵入して生きてかえってこられる、ただひとりの妖精だ。残念ながら、去年、行方ゆくえ不明になった。おまえたちの屋や敷しきからトンネルを掘って脱出中にな」

「そいつならおぼえている」バトラーはいった。「そいつのせいで、あやうく頭がもげるところだった。ずる賢がしこそうなやつだった」

ルートは低く笑った。「おれは八回、マルチ君を逮たい捕ほしたことがある。最後は、コボイ研究所の盗ぬすみだった。おれの記憶では、マルチとやつのいとこが、建築業者をよそおった。警戒厳重な施し設せつの設計図を手に入れる方法のひとつさ。やつらはコボイの仕事を請うけおった。マルチは裏口をあとに残した。いかにもマルチ・ディガムズらしいが、やつは地底世界でもっとも難なん攻こう不落のあの施設に侵入してから、錬れん金きん術じゆつ用の大おけをおれの密告者のひとりに売りつけようとした」

アルテミスは強い関心をしめした。「錬金術だって？　錬金術用の大おけがあるのか？」

「よだれをたらすのはやめろ、マッド・ボーイ。実験段階だよ。大昔の魔術師は、ブックにしたがって、鉛なまりを黄金にかえることができたが、その秘伝は失われた。オパール・コボイですら、まだなしとげていない」

「そうか」アルテミスはがっかりした。

「信じようが信じまいが、おれはマルチがいなくてさびしくさえあるんだ。やつはよく人を侮ぶ辱じよくしたものだが……」ルートは天国のほうに目をやった。「やつはあそこにいて、おれたちを見おろしているんだろうか」

「申し上げかねますが」ホリーがうしろめたそうにいった。「じつをいうと、司令官、マルチ・ディガムズはロサンジェルスにいます」

アメリカ合衆国、ロサンジェルス

マルチ・ディガムズは、じっさいのところ、アカデミー賞受賞女優の高級マンションの外にいた。もちろん、その女優は、マルチがそこにいることを知らなかった。そして、当然ながら、マルチは悪事をたくらんでいたのだ。いったん泥どろ棒ぼうになれば、永久に泥棒だ。

金が必要なわけではなかった。アルテミス・ファウル事件で、しこたまもうけたのだから。ビバリーヒルズの高級ホテルのペントハウス──最上階の部屋──を借りられるほど。マルチは、パイオニアのエンターテインメント・システムと、充じゆう実じつしたＤＶＤのコレクションと、一生なくならないほどのビーフ・ジャーキーをその部屋にそなえた。十年ほど、ゆっくり休むつもりだった。

けれども、人生はそんなふうにはいかない。部屋のすみに静かに丸くなってすわっていることをこばむ。数世紀にわたってつづけてきた習慣は、やめられないものだ。ジェイムズ・ボンドのコレクションを半分ほど見たところで、マルチは、古き悪あしき時代がなつかしくなった。まもなく、高級ホテルの最上階に住む隠いん遁とん者しやは、真夜中の散歩をはじめた。この散歩は、たいがい、他人の家の中で終わった。

はじめは、精せい巧こうなマッド・マンの防犯システムをうち破るスリルを味わっていただけだった。それから、戦利品を手に入れはじめた。ささやかなものだ──クリスタル製のゴブレット、灰皿、腹がすいているときはネコ。けれども、まもなく、マルチ・ディガムズはかつての悪名をとりもどしたくなり、しだいに高価なものをくすねるようになった。金きん塊かい、ガチョウの卵大のダイヤモンド、腹ぺこのときはアメリカン・スタッフォードシャー・テリア。

アカデミー賞のオスカー像に関しては、まったく偶ぐう然ぜんはじまったのだ。マルチは、週のまん中に仕事を休んでニューヨークに行ったとき、好こう奇き心しんからひとつ盗ぬすんでみた。最さい優ゆう秀しゆうオリジナル脚きやく本ほん賞だ。翌朝、マルチは全米の新聞のトップ記事になった。金メッキの小さな像ではなく、医い療りよう援えん助じよ物資を強ごう奪だつしたような騒さわぎだった。もちろん、マルチはよろこんだ。新しい夜の楽しみを見いだした。

それから二週間のうちに、マルチは、アカデミー賞の最優秀音楽賞と最優秀特とく殊しゆ効果賞のそれぞれのオスカー像を盗んだ。大衆紙は熱ねつ狂きようした。マルチにあだ名をつけさえした。もうひとりの有名なオスカー──セサミストリートのオスカー・ザ・グラウチ──にちなんで、ザ・グラウチだ。そのあだ名を読んだマルチは、よろこびのあまり、足の指をくねくね動かした。ドワーフが足の指をくねくね動かすのは、まったく見ものだ。その足の指は手の指のように速く動き、関節は異常にやわらかく、においについてはいわずにおくほうがいい。マルチの使命は明らかになった。すべてのオスカー像を集めなきゃならない。

それから六か月にわたって、ザ・グラウチは、全米じゅうをあらしまわった。最優秀外国語映画賞を手に入れるためにイタリアにさえ旅した。ボタンにふれるだけで中を見えなくできる着色ガラスの付いた、特製のキャビネットをつくらせた。マルチ・ディガムズは、生きかえった気分になった。

もちろん、地球上のどのアカデミー賞受賞者も、防犯システムを三倍に強化したが、それこそマルチの望むところだった。浜はまべの掘ほっ建て小屋に侵しん入にゆうしてもおもしろくもなんともない。高層マンションにハイテクの防犯システム。それこそが大衆の求めるものだ。だから、ザ・グラウチはそれを大衆に提供した。新聞は夢中になった。マルチはヒーローだった。外に冒ぼう険けんに出られない昼間は、マルチは自分の偉い業ぎようを映画化しようとせっせと脚本を書いてすごした。

今夜は、記念すべき夜だ。最後のオスカー像なのだ。マルチがねらっているのは、最優秀主演女優賞だった。ただの往年の名女優じゃない。今夜のターゲットは、マギーＶ。ジャマイカのじゃじゃ馬の美女、プレシャスの役を演じて今年受賞したばかりだ。もしザ・グラウチがあたしのマンションでなにか盗もうとしたら、やつの予想をはるかに上まわることが起こるわ、とマギーＶは公言していた。マルチとしては、そのような挑ちよう戦せんに応じないわけにはいかなかった。

建物はすぐに見つかった。サンセット大通りからちょっと入ったところにあるガラスとスチールの十階建てのマンションで、マルチの住まいの南にあって真夜中に歩いていける場所だった。そこで、ある曇くもった夜、恐おそれを知らぬドワーフは道具を詰つめ、歴史に残る盗みをはたらく準備をした。

マギーＶの部屋は最上階。階段や、エレベーターや、エレベーターのシャフトを使うのは問題外だ。外から入るしかない。

よじのぼるのにそなえて、マルチは二日間なにも飲まなかった。ドワーフの毛穴は汗あせを出すためだけのものではなく、水分をとりいれもする。落らく盤ばんで何日もつづけて閉じこめられたような場合には、たいへんべんりだ。口から水を飲めなくても、体じゅうの皮ひ膚ふがまわりの土から水分を吸いこんでくれる。いまのマルチがそうだが、ドワーフはのどがかわくと、毛穴が針の穴大にひらき、すごい勢いで吸いこみはじめる。たとえば、高い建物の側面をのぼらなきゃならないような場合、これはたいへん役に立つ。

マルチは靴くつと手て袋ぶくろをぬぎ、盗んだＬＥＰレプ（地底警察）のヘルメットをかぶると、のぼりはじめた。

Ｅ93垂直坑こう

ホリーは、首のうしろの髪かみが司令官のまなざしで縮れるような気がした。なんとかそれを無視して、アトランティスの大使のシャトル機を北極地方の垂直坑の壁かべに激げき突とつさせないよう精神を集中した。

「なら、マルチ・ディガムズが生きていることをおまえはずっと知ってたわけだな？」

ホリーは、右側の小型ロケット・エンジンで軌き道どうを修正して、飛んでくる半分溶とけた岩をよけた。「たしかではありません。フォーリーが推測しただけです」

ルート司令官は想像上の首をしめた。「フォーリーめ！　やっぱりあいつか」

アルテミスが乗客エリアの座席からにやっと笑った。「そこのおふたりさん、われわれはチームとして力を合わせなきゃならないんだよ」

「なら、フォーリーの推測とやらを話せ、大たい尉い」ルートは副操縦士席にすわってシートベルトをしめながら、命じた。

ホリーは、シャトル機の外付けカメラの帯電洗せん浄じよう装置を作動させた。陽よう電でん荷かと陰いん電荷が、レンズのほこりをとりのぞくのだ。

「マルチがトンネル掘りにかけては最高の妖よう精せいであることから判断すると、マルチの死は少しあやしい、とフォーリーは考えたんです」

「なら、どうしておれに話しに来なかったんだ？」

「ただの勘かんだったからです。はばかりながら、司令官は勘のようなものを認めません」

ルートはしぶしぶうなずいた。たしかに、ルートは勘などに耳を貸さない。動かぬ証しよう拠こがないなら、見つかるまで、おれの部屋に来るな、といつもいっている。

「ケンタウロスは、ひまなときにちょっと調べてみました。最初にわかったのは、とりもどした黄金が少し軽いということでした。わたしは、交こう渉しようによって身みの代しろ金きんの半分を返してもらいましたが、フォーリーの計算では、金塊は二十四個ほどたりませんでした」

ルート司令官は、トレードマークのキノコの葉巻に火をつけた。その説がもっともだと認めざるを得なかった。黄金の紛ふん失しつ、百五十キロ以内にマルチ・ディガムズ。２＋２は４だ。

「ご存じのように、管理規定として、ＬＥＰレプのどんな所有物にも、ソリニウムを材料とする追つい跡せき剤ざいがかけられることになっています。身代金の黄金もふくめて。だから、フォーリーはソリニウムに関してスキャンをかけました。すると、ロサンジェルスじゅうに、疑わしい場所が見つかりました。とりわけ、ビバリーヒルズのクロウリー・ホテルに。その建物のコンピュータ・システムに侵入してみると、最上階の住人はランス・ディガーとなっていました」

ルートのとがった耳が、ひくひくした。「ディガーだと？」

「そうです」ホリーはうなずいた。「単なる偶然とは思えません。そこまでわかったところで、フォーリーはわたしに話したんです。わたしは、司令官にファイルを渡わたす前に、衛星写真をとるようにアドバイスしました。ただ……」

「ただ、ディガー氏はたくみに姿をくらますわけだな」

「まさにそのとおりです」

ルートの顔の色がバラからトマトに変わった。「マルチ、あの悪党め。どうやってやったんだ？」

ホリーは肩かたをすくめた。「虹こう彩さいカメラをはずして、なにか野生の生きもの、たぶんウサギにつけたんでしょう。それから、トンネルをくずしたんです」

「では、われわれがチェックしていた心臓の動きは、ウサギのものだったわけだな」

「そうです。推測では」

「やつを殺してやる」ルートは制せい御ぎよ盤をたたきながら叫さけんだ。「このおんぼろはもっと速く飛べんのか？」

ロサンジェルス

マルチは、その建物を苦もなくよじのぼっていった。外付けのケーブル・カメラがあったが、ヘルメットのイオン・フィルターのおかげで、カメラのむきは正確にわかった。死角を進むのは、かんたんなことだった。

一時間のうちに、ドワーフは十階のマギーＶの部屋の外に吸いついていた。窓は、三重の防ぼう弾だんガラスだった。なにしろ、映画スターだからな。どいつもこいつも、被ひ害がい妄もう想そうだ。

もちろん、窓まど枠わくの上には警報器があるし、壁には凍こおりついたコオロギのように動作感知装置がうずくまっている。予想どおりだ。

マルチは、採さい掘くつ場でダイヤモンドをきれいにするのに使う、びん入りのドワーフの岩研けん磨ま液でガラスに穴をあけた。人間は、ダイヤモンドを輝かがやかせるためにカットしてしまう。考えてもみてくれ。ダイヤモンドの半分がどぶに捨てられているんだ。

次に、ザ・グラウチは、ヘルメットのイオン・フィルターを使って、部屋の動作感知装置の有効範はん囲いを調べた。赤いイオン光線で、その装置が床ゆかを集中的に感知していることがわかった。問題ない。マルチは壁づたいに行くつもりだった。

毛穴がまだ水分を強く求めていたので、ドワーフは壁を這はって進んだ──大きな居間をほとんどすっかり囲む、ステンレス・スチールの棚たなを最大限に利用しながら。

次の段階は、本物のオスカー像を見つけることだった。マギーＶの枕まくらの下かもしれないし、どこに隠かくされているかはわからないが、手はじめにこの部屋を調べてみよう。ひょっとしたら、幸運にめぐまれるかもしれない。

マルチはヘルメットのＸ線フィルターを作動させ、壁に金庫があるかチェックした。ない。マルチは床を調べてみた。近ごろじゃ、人間も頭がよくなってきてる。シマウマの模造毛皮の敷しきものの下に、金属の立方体のもの。かんたんだ。

ザ・グラウチは、上から動作感知装置に近づくと、そっと装置の首をねじって、その装置が天てん井じようを見るようにした。床はもう安全だ。

マルチは敷きもののほうにおり、触しよつ覚かくの鋭するどいつま先で表面を調べた。敷きものの裏には、泥棒感知用のフロアーパッドは縫ぬいつけられてない。マルチはその模造毛皮をまるめて片づけ、木の床のカバーをむきだしにした。カバーは肉眼ではほとんど見えない。けれども、マルチはくろうとだし、目は肉眼ではなく、ＬＥＰレプのズームレンズに助けられていた。

マルチは、カバーのわずかなすきまに一本のくぎをはさみ、カバーをぐいと上げた。金庫自体は、ちょっと期待はずれだった。内側に鉛なまりも張られていないので、Ｘ線フィルターでメカニズムを見ることができた。単純なダイヤル錠じよう。しかも、わずか三桁けただ。

マルチはフィルターのスイッチを切った。透すけて見える錠をこじあけたって、偉えらくもなんともない。マルチは金庫の扉とびらに耳をあて、ダイヤルをカチャカチャ動かした。十五秒で、扉はマルチに屈くつしてひらいた。

オスカー像の金メッキがきらめいた。そのとき、マルチは大きなまちがいをおかした。気をゆるめたのだ。ザ・グラウチは心の中で、すでに自分の部屋に帰り、二リットルびんに入った氷水をがぶ飲みしていた。だが、気をゆるめた泥棒は、刑けい務む所しよに行く運命にある。

マルチは、そのオスカー像がわなかどうかたしかめるのをおこたり、金庫からまっすぐひっぱりだしてしまった。もしたしかめていたら、磁気をおびた一本のワイヤーが、像の底につけられていることに気づいただろう。オスカー像が動いたとき、回路がひらき、地じ獄ごくが解き放たれた。

Ｅ93垂直坑

ホリーは、自動操縦にセットし、地底三千メートルで空中に停止した。シートベルトをはずして、胸をたたくと、シャトル機のうしろにいるほかの者のところまで行った。

「問題がふたつあります。第一に、もしこれ以上低いところに行くと、走査器スキヤナーにとらえられてしまいます。走査器がまだ作動しているならですが」

「もうひとつは、さぞかしまずいことなんだろうね？」バトラーがきいた。

「第二に、ピープルが北極地方から撤てつ退たいしたときに、垂直坑のこの部分は閉へい鎖さされたの」

「つまり、どういうことかな？」

「つまり、進入トンネルがくずされてしまったの。トンネルがなければ、着陸はできないわ」

「問題ない」ルートが断言した。「壁を吹ふっ飛ばす」

ホリーはため息をついた。「なにを使ってですか、司令官？　これは外交官用の乗りものです。大たい砲ほうなんてそなえていません」

バトラーが、ムーンベルトの小袋から、衝しよう撃げき爆ばく弾だんをふたつ出した。「これが役に立つのでは？　フォーリーは、なにかと重宝するといっていた」

アルテミスはうなった。なにもわかっていなかったら、この従者がこれを楽しんでいる、と思ってしまうところだ。

ロサンジェルス

「やばいぜ」マルチはつぶやいた。

一いつ瞬しゆんのうちに、バラ色の状態からきわめて危険な事態へと変化してしまった。セキュリティ回路がひらくと、わきのドアがあき、すごく大きなジャーマン・シェパードが二匹ひき、あらわれた。最高の番犬だ。二匹のうしろには、トレーナーがいた。防護服をまとった大男だ。まるで、玄げん関かんマットを着ているように見えた。どうやら二匹の犬は、いうことをきかない場合があるようだ。

「すてきなワンちゃんだ」マルチはそういうと、いきなり、しりのたれぶたのボタンをはずした。

Ｅ93垂直坑

ホリーは飛行制御棒を少しずつ押して、シャトル機を垂直坑の壁に近づけた。

「近づけるのはここまでです」ホリーはヘルメットのマイクにむかっていった。「これ以上近づいたら、熱気き泡ほうで岩いわ肌はだにたたきつけられてしまいます」

「熱気泡だと？」ルートはうなった。「おれがここに出るまで、そんなことはいわなかったじゃないか」

ルート司令官は、衝撃爆弾を左右のブーツにひとつずつ突つっこんで、左の翼つばさの上に這いつくばっているところだった。

「すみません、司令官、だれかがこの飛行機を操縦しなきゃならないものですから」

ルートは小声でぶつぶついいながら、翼の先せん端たんに近づいていった。飛行中の航空機ほどには乱気流で機体は振しん動どうしなかったものの、乱打する熱気泡がカップの中のダイスのように司令官をゆさぶった。ルートを進みつづけさせたものは、自分の手でマルチ・ディガムズの首をしめてやりたいという思いだけだった。

「あと一メートルだ」ルートは、あえぎながらマイクにむかっていった。少なくとも、通信はできた。そのシャトル機には独自の通話装置がついていたのだ。「あと一メートル進めば、うまくやれる」

「それ以上行ってはいけません、司令官。もう限界です」

ルート司令官は底知れぬ深い穴をのぞいてみた。垂直坑は、地ち核かくのオレンジ色のマグマの光へとえんえんとつづいていた。こいつは狂気のさただ。狂くるってる。ほかの方法があるはずだ。いまなら、よろこんで地上を飛行してやってもいい。

そのとき、ジュリアス・ルートの目にひとつの像が見えた。もしかすると、硫い黄おうガスか、緊きん張ちようか、空腹のせいかもしれない。しかし、マルチ・ディガムズの顔が目の前にあらわれ、たしかに岩肌に刻みつけられた、とルート司令官は誓ちかっていってもよかった。その顔は、葉巻を吸いながら、うすら笑いをうかべていた。

ルートの決意は一気にもどってきた。犯罪者に負けてなるものか。やなこった。

ルートはやっと立ちあがり、汗の出た手のひらをジャンプスーツでふいた。熱気泡は、いたずらな幽ゆう霊れいのようにルートの手足をとらえようとした。

「この穴をあける場所からいつでも離はなれられるようにしてあるか？」ルート司令官はマイクにむかって叫んだ。

「だいじょうぶです」ホリーは応答した。「司令官が機内にもどりしだい、離れます」

「よし。スタンバイしろ」

ルートは、ハーケンの矢をベルトから発射した。そのチタンの先端は、かんたんに岩に埋うまった。ハーケンの矢の中の少量の火薬が、ふたつのつばを飛びださせ、岩肌の中にハーケンを固定するはずだ。五メートルか。ハーケンのロープでブランコするにはむかない距きよ離りだ。けれども、じっさいは、ブランコじゃない。垂直坑の壁に骨を砕くだくほど激しくぶつかり、しかも、岩にはつかまる場所もないのだ。

さあ来いよ、ジュリアス。マルチの像がくすくす笑った。あんたが壁にぶつかってぺちゃんこになる姿を見るとしようぜ。

「黙だまれ、悪党め」ルート司令官はどなった。そして、宙にむかってジャンプした。

岩肌がどんどんせまってきて激突し、息がとまりそうになってしまった。ルートは、痛みをこらえようと、奥歯をくいしばった。どこも骨折していないよう願った。ロシアを旅したあとで、折れたろっ骨を治すどころか、ヒナギクの花を咲さかせるほどの魔ま法ほうも残っていなかったのだ。

シャトル機の前部のライトが、ＬＥＰレプのトンネル掘りドワーフが進入トンネルをふさいだ場所に残っているレーザーによる焼けあとを照らしだした。その溶よう接せつ部ぶが、弱い場所だ。ルートは、ふたつの衝撃爆弾をそれぞれくぼみに押しこんだ。

「さあ、行くぞ、ディガムズ」ルートはそうつぶやくと、それぞれの爆弾に組みこまれたカプセル起爆剤をつぶした。あと三十秒だ。

ルートは、もうひとつのハーケンの矢をシャトル機の翼にむけた。かんたんなねらい撃うちだ。射撃練習場でなら、こんなものは、眠ねむったまま撃てる。ただ、残念なことに、射撃練習場のシミュレーターでは、最後の瞬間に熱気泡が機体にぶつかってくるような設定はない。

ルート司令官がハーケンの矢を発射したちょうどそのとき、とりわけ激しくうずを巻くガスのかたまりの一部が、シャトル機の後部をとらえ、反時計まわりに四十度回転させた。ハーケンの矢は、一メートルほど的をはずれた。シャトル機は、司令官の命いのち綱づなから逃げるように、底知れぬ深みにむかって回転した。ルートのとるべき道は、ふたつあった。ベルトのウインチを使ってロープを巻きもどすか、そのハーケンを捨てて予備のもので再トライするか。ジュリアス・ルートはロープをはずした。再トライするほうがてっとり早いからだ。氷の下から脱だつ出しゆつするために予備のものをすでに使ってしまっていなかったら、悪くない考えだっただろう。司令官がこれを思いだしたのは、最後のハーケンを切りはなした一瞬あとだった。

「ダービット」ルートは、そこにないと気づいたハーケンを求めてベルトをたたきながら、悪態をついた。

「なにかトラブルですか、司令官？」ホリーは、シャトル機の動きを必死に制御しながら、声をふりしぼってきいた。

「ハーケンが残ってないのに、まもなく爆発する」

短い沈ちん黙もくがつづいた。ごく短い。みんなで長々と考えているひまはなかった。ルートは腕うでの太たい陰いん暦れき時計を見た。あと二十五秒。

ヘッドセットを通じて聞こえたホリーの声は、熱意も自信もこもっていなかった。

「ええと……司令官。なにか金属製のものを身につけていますか？」

「ああ」ルートはとまどいながら答えた。「胸あて、バックル、記章、銃じゆう。それがどうした？」

ホリーはシャトル機をほんの少し近づけた。それ以上近づくのは自殺行こう為いだ。

「ちょっと教えてください。司令官は自分のろっ骨がどれくらい好きですか？」

「それがどうした？」

「わたしには、司令官をそこから脱出させる方法がわかっています」

「どんな方法だ？」

「教えてあげてもいいですが、あまり気に入らないと思いますよ」

「さっさと話せ、大尉。直属の上官の命令だ」

ホリーは話した。ルートは気に入らなかった。

ロサンジェルス

ドワーフのガス。この世でもっともいいにおいとはいいかねるものだ。ドワーフですら、それについては語りたがらない。ドワーフの妻の多くは、夫がトンネルでガスを出してこなくて家で出すとガミガミ文句をいう。じっさいのところ、遺伝的に、ドワーフはガスを放出しやすい、とりわけ採掘場で土を食べていると。ドワーフは、あごをはずすと、一秒に数キロの土を体内にとりこむことができる。大量の空気をふくんだ、大量の土。そのむだなものは、どこかに行かねばならない。だから、下に行く。いちおういっておくと、ドワーフの掘ほるトンネルは自動的にふさがるようになっている。マルチは何か月も土を食べていなかったが、必要なときには自由に使えるガスのあわがいくらか残っていた。

二匹の犬が、攻こう撃げきしようと身がまえた。大きくあいた口から、よだれがたれていた。このままではズタズタにひき裂さかれてしまう。マルチは集中した。腹の形がくずれ、中におなじみのあわが立ちはじめた。ノーム（地の精）の狂暴なレスラーが、腹の中で対戦しているかのようだった。マルチは歯をくいしばった。こいつはすごい放出になるぜ。

犬のトレーナーが、ホイッスルを吹いた。二匹の犬は、歯のついた魚ぎよ雷らいのように突き進んだ。マルチは、ガスを放出し、敷きものに穴をあけ、天井まで飛びあがると、水分に飢うえた毛穴を使って天井に張りついた。これで安全だ。さしあたっては。

二匹のジャーマン・シェパードは、ことのほか驚おどろいた。彼らはこれまでに、食物連れん鎖さ中のほとんどの生きものをかんだことがある。これはなにか新しいものだ。しかも、好ましいものじゃない。犬の嗅きゆう覚かくが人間よりもはるかにすぐれていることを思いだしてもらいたい。

トレーナーはさらに数回ホイッスルを吹いた。けれども、マルチがガスの噴ふん射しやで宙を飛んだ瞬間、トレーナーはもう犬をコントロールできなくなっていたのだ。犬は、鼻のとおりがよくなったとたん、歯をぎりぎりいわせながら、跳びあがりはじめた。

マルチはぐっとつばをのみこんだ。犬は平均的なゴブリンより頭がいい。家具にのぼってそこからジャンプすることを思いつくのは時間の問題だ。

マルチは窓にむかったが、トレーナーが先に行って、防護服でふくらんだ体で窓の穴をふさいでいた。マルチは、トレーナーがベルトの武器をいじっているのに気づいた。事態は深刻になっている。ドワーフはいろいろな力をもっているが、弾丸はふせげない。

さらに悪いことには、マギーＶが金属バットをふりかざしながら、ドア口にあらわれた。それは、みんなが知っているマギーＶではなかった。その顔は緑のパックでおおわれ、左右の目の下にはティー・バッグのようなものがとめられていた。

「さあ、捕つかまえたわよ、グラウチさん」マギーＶはほくそえんだ。「吸きゆう盤ばんがあったって、助からないわよ」

ザ・グラウチとしてのキャリアはもう終わりだ、とマルチはわかった。自分が逃にげようが逃げまいが、ロサンジェルス警察は、夜が明けたら街じゅうのドワーフを訪問するはずだ。

マルチに残されている手段は、ひとつだけだった。語学の才能だ。どんな妖精も、生まれながらにことばをよく理解できる。どんなことばもはるか昔までさかのぼれば、妖精語がもとになっているからだ。アメリカの犬語もふくめて。

「ワン」マルチはうなった。「ワン、ウーッ・ワウ」

二匹の犬はぴたっと動きをとめた。跳びあがっている途と中ちゆうで動きをとめた一匹は、相棒の上に着地した。二匹は一瞬おたがいのしっぽをかんだが、すぐに、天井の生きものが自分たちにほえていることを思いだした。この生きものには、ひどいなまりがある。中央ヨーロッパあたりか。でも、たしかに犬だ。

「ウワン？（なんだって？）」犬１がきいた。

マルチはトレーナーを指さし、「ウー・ウオン・ウォー！（その人間のシャツの中には大きな骨が入ってるぞ！）」とうなった。

二匹のジャーマン・シェパードはトレーナーに飛びかかり、マルチは窓の穴から逃げ、マギーＶは、顔のパックが割れてティー・バッグが落ちるほどわめきたてた。ザ・グラウチは、自分の生しよう涯がいのこの章がもう終わりだとわかっていたが、シャツの中に入っているマギーＶのアカデミー賞の重みには少なからず満足した。

Ｅ93垂直坑

衝撃爆弾が爆発するまで、残り二十秒。ルート司令官はまだ垂直坑の壁にへばりついていた。体につける翼のセットはないし、あったとしても、シャトル機から外に持っていく時間はない。もしいますぐルートを救助しなければ、壁から吹っ飛ばされ、底知れぬ深みに落ちてしまう。そして、溶けてどろどろになったものに魔法はきかない。とるべき道はひとつしかない。ホリーは、グリッパー・クランプを使うしかないのだった。

どのシャトル機も、第二着陸装置をそなえている。ホームへの侵入に失敗した場合、四つの磁気グリッパー・クランプが、格納部から飛びだす。このクランプ（締しめ金具）が、着陸ホームの下の金属をつかみ、シャトル機を気密式出入口に入れる。よく知られていないが、グリッパー・クランプは、磁石が金属を求めて吸盤のようにくっつく状じよう況きようでも役に立つ。

「オーケー、ジュリアス。ぴくりとも動かないように」ホリーはいった。

ルートは青ざめた。ジュリアスだと。ホリーがおれをジュリアスと呼んだ。けしからん。

十秒。

ホリーは小さなビュー・スクリーンのスイッチを入れた。「左前部の着陸クランプをリリース」

キーキーいう音が、クランプが出たことを教えてくれた。

ビュー・スクリーンに、ルート司令官の姿が映しだされた。いかにも不安そうだった。ホリーは、ルートの胸に照準を合わせた。

「ショート大尉。絶対だいじょうぶなんだろうな？」

ホリーは上官を無視した。「距離十五メートル。磁石のみ」

「ホリー、ジャンプできるかもしれん。きっとやれる。やれるとも」

五秒……

「左クランプ、発射」

発射薬の入った小さな容器が六つ、クランプの底部で点火されて、金属の円盤が放たれ、巻きこみ式ポリマー・ケーブルをひきずりながら突き進んだ。

ルートは、悪態をつこうと口をひらいたが、そのとき、クランプが胸に激突し、息がつまった。数本のろっ骨に、ひびが入った。

「ひきこむ」ホリーはコンピュータのマイクにむかってそういうと同時に、ケーブルを巻きこんだ。ルート司令官は、過激なサーファーのようなかっこうでひきずられた。

〇秒。爆弾が爆発し、二千キログラムの破は片へんが宙に吹き飛び、マグマの海に落ちていった。

一分後、ルート司令官はアトランティス大使のシャトル機の医務室の車輪付き担たん架かに縛しばりつけられていた。息をするだけで体が痛んだが、話すのをやめられなかった。

「ショート大尉！」ルートはしゃがれ声でいった。「いったいなにを考えてたんだ？　死ぬとこだったぞ」

バトラーが、傷を調べようとルートの制服をひき裂いた。「たしかに死ぬところだった。あと五秒遅おそかったら、あんたはどろどろになっていた。あんたがまだ生きているのは、ホリーのおかげだぞ」

ホリーは自動操縦に切りかえて空中に停止すると、救急箱から医療パックをつかみとった。そして、それを指でくしゃくしゃにして、水すい晶しようを活性化した。これもフォーリーの発明品だ。治療用水晶を注入したアイスパック。魔法のかわりにはならないにせよ、抱だきしめてキスをするよりはましだ。

「どこが痛むんです？」

ルートはせきこんだ。血が制服に飛び散った。「体全体だ。ろっ骨が二、三本なくなった」

ホリーはくちびるをかんだ。ホリーは医者ではないし、治療ヒーリングの術は、自動的にすいすいと片づくようなことではない。かえって悪化する可能性もある。以前、片かた脚あしの骨を折って意識を失った副操縦士がいる。彼が目をさましたとき、片方の足は逆をむいていた。ホリーは、巧みな処置をおこなったことがないわけじゃない。アルテミスが母親のうつ病の治療を求めたとき、ホリーは別の時間帯にいた。ホリーは、数日ものあいだ火花が散るような、強いプラスの信号を送った。元気を回復させる一いつ般ぱん的な方法だ。あれから一週間ほど、ファウル邸ていを訪おとずれた者は、口笛を吹きながら帰ったはずだ。

「ホリー」ルートがうなった。

「は、はい」ホリーは口ごもりながらいった。「いまやります」

ホリーはルートの胸に手をあてると、指から急いで魔法を送りながら、「治れヒール」とささやいた。

ルート司令官の目が、しだいにとろんとしてきた。魔法がルートを眠らせて回復させようとしているのだ。ホリーは、意識を失ったＬＥＰレプの司令官の胸に医療パックをあてた。

「これをしっかり持ってて」ホリーはアルテミスに指示した。「十分だけよ。さもないと、組織が傷ついてしまうから」

アルテミスは医療パックを上から押さえつけた。たちまちのうちに、指が血まみれになった。不意に、生意気な口をきくのはもうやめようと思った。最初は体を動かし、つづいて、体に傷を負った。そして、今度はこれだ。この二、三日間で、ずいぶんたくさんのことを学んだ。アルテミスは、もう聖バートルビー男子校にもどりたいくらいだった。

ホリーはすぐにコックピットにもどって、外付けカメラを進入トンネルにむけた。

バトラーが副操縦士席に体をねじこみ、「さて、どうなったかな？」ときいた。

ホリーはにやっと笑った。一瞬、従者にはその表情がアルテミス・ファウルにそっくりに思えた。「大きな穴ができたわ」

「けっこう。では、旧友を訪ねに行こう」

ホリーは、制御装置のつまみの上に親指をもっていった。「ええ、行きましょう」

アトランティスのシャトル機は、進入トンネルの中に消えた──ニンジンがフォーリーののどをくだるよりもはやく。知らない人のためにいっておくと、それはかなり速い。

ロサンジェルス、ビバリーヒルズ、クロウリー・ホテル

マルチは、気づかれずにホテルまで帰ってきた。もちろん、こんどは壁をよじのぼる必要はなかった。そこをのぼるのは、マギーＶのマンションよりも骨が折れるはずだ。ここの壁はレンガで、吸水性がある。マルチの指はレンガからどんどん水分を吸収し、吸引力を失ってしまうだろう。

今回は、マルチは堂々と正面玄関を使った。当然だ。ドアマンにとっては、マルチはランス・ディガー、隠遁した百万長者。たしかに、背は低い。でも、背の低い金持ちだ。

「こんばんは、アート」マルチは、エレベーターにむかう途中、ドアマンにあいさつした。

アートは、大理石のデスクごしに見た。

「これはディガー様、どうも」ドアマンは少しとまどいながらいった。「ほんの少し前、あなたが通りすぎる音を聞いたと思いましたが」

「いや」マルチはにやっと笑った。「今夜は、はじめてだよ」

「ふーむ。では、たぶん夜風でしょう」

「かもしれん。このホテルはちゃんと穴をふさいでくれるんだろうね。わたしはあんなに賃ちん貸たい料りようを払はらっているんだから」

「まったくでございます」アートはうなずいた。間借り人には決してさからうな、というのが会社の方針だ。

鏡張りのエレベーターに乗ると、マルチは伸しん縮しゆく自在のさし棒ポインターを使ってペントハウスのＰを押した。最初の数か月は、そのボタンを押すためにジャンプしていたのだが、それは百万長者にはふさわしからぬふるまいだった。おまけに、警備デスクにいるアートに、ドシンという音が聞こえているにちがいなかった。

鏡張りのエレベーターは静かにのぼりはじめ、ペントハウスにむかって各階を次々に通過していった。マルチは、アカデミー賞のオスカー像をバッグから出したいという衝動をどうにかおさえた。だれかがエレベーターに乗ってくるかもしれない。マルチは、びん入りのアイルランドのわき水──地球上で得られる、妖精の純じゆん粋すいな水にいちばん近い水だ──をごくごく飲んでがまんした。オスカー像をしまったらすぐに、浴よく槽そうに水を入れ、毛穴から水分を吸収するつもりだった。さもなければ、朝起きたら、ベッドにくっついて離れなくなってしまっているだろう。

マルチのドアは、暗証番号を打ってあけるようになっている。十四桁の数字だ。刑務所に入らないためには、少しばかり被害妄想になるほうがいいい。ＬＥＰレプに死んだと思われているとしても、マルチは、いつの日かジュリアス・ルートが真相を知って自分を探しにくるのではないかという不安をぬぐいきれないでいる。

部屋の装そう飾しよくは、人間の住まいにしてはかなり変わっていた。土と、くずれた岩と、水がふんだんに使われていた。ビバリーヒルズの高級な住居というよりは、ほら穴の中のようだった。

北側の壁は、一枚の黒い大理石板のように見えた。そう見えるだけだ。近づいてよく見ると、四十インチのフラット・スクリーンのテレビと、ＤＶＤと、着色ガラスがあるのがわかる。マルチは、自分の脚より大きなリモコンを持ちあげると、また複雑な暗証番号を打ちこんで、隠しキャビネットを出現させた。キャビネットの中には、オスカー像が三列に並んでいた。マルチはマギーＶのオスカー像をビロードの敷きものの上においた。

マルチは、目のすみの想像上の涙なみだをぬぐった。「アカデミー賞に感謝したいと思います」ドワーフはくすくす笑った。

「じつに感動的だね」うしろでだれかがいった。

マルチは、ガラスにひびが入るほどの勢いで、キャビネットの扉をバタンとしめた。

岩石庭園のそばに、若い人間がいた。おれの部屋にだと！　その少年の外見は、マッド・マンの基準からしても奇き妙みようだった。顔が異常に青白く、髪は黒々とし、やせていて、ふたつの大陸を渡りあるいてきたようなくたびれた学生服を着ている。

マルチのあごの毛がこわばった。この坊ぼうやは、やっかいのもとだ。ドワーフの毛は決してまちがわない。

「きみの警報システムはおもしろかったよ」少年は話をつづけた。「出しぬくのに数秒かかった」

そのとき、マルチは自分がピンチにおちいっていることをはっきり知った。人間の警察は、人の家に不法侵入しないものだ。

「おまえはだれだ、人にん……小こ僧ぞう？」

「その質問はぼくがするんだよ。きみはだれだね？　隠遁した百万長者のランス・ディガーか？　悪名高きグラウチか？　それとも、フォーリーのにらんだとおり、逃とう亡ぼうした犯罪者マルチ・ディガムズか？」

マルチは、最後に残ったガスを噴射して勢いをつけながら、走りだした。このマッド・ボーイがだれかはわからないが、もしフォーリーが送りこんだのなら、ある種の賞金稼かせぎだ。

ドワーフは、一段低くなっている居間を横切り、脱出ルートにむかった。これこそが、マルチがこの建物を選んだ理由だ。一九〇〇年代の初期には、口径の大きな煙えん突とつが、高層ビルの下から上までつらぬいていた。セントラル・ヒーティング・システムが五〇年代に設置されたとき、建築業者はエレベーターを泥で埋め、上をコンクリートでふさいだだけだった。不動産屋が正面玄関をあけたとたん、マルチは、土のにおいがするのがわかった。古い暖だん炉ろのおおいをはずし、コンクリートを砕くのはかんたんなことだった。ほら、ご覧。インスタント・トンネル、一丁あがり。

マルチは走りながら、しりのたれぶたのボタンをはずした。奇妙な少年は、あとを追おうとしなかった。そんな必要はない。どこにも行けないのだから。

ドワーフは、捨てぜりふを吐はくためにちょっと時間をさいた。「おれを生けどりにすることはできんぜ、人間。マッド・マンに妖精の仕事をさせるなんてやめろ、とフォーリーにいっとけ」

やれやれ。アルテミスは額をこすりながら、考えた。ハリウッド映画の見すぎだ。

マルチは、暖炉からドライフラワーのバスケットをどかし、暖炉に飛びこんだ。そしてあごをはずすと、急いで一世紀前の土にもぐりこんだ。マルチの口に合う土ではなかった。ミネラルや養分は、とうの昔になくなっていた。かわりに、その土には、百年のあいだの燃えかすやタバコの灰が混ざっていた。けれども、土にかわりはないし、ドワーフは土を掘るために生まれてきたのだ。マルチの不安は消えた。おれを捕まえられる生きものなんて、いやしない。ここはおれのなわばりだ。

ドワーフは、土を食べながら、どんどんおりていった。途中、壁がひとつならずくずれた。もし敷しき金きんを返してもらいにきても、返しちゃもらえまいな、とマルチは思った。

一分ちょっとで、マルチは地下の駐ちゆう車しや場じように達した。またあごをはめると、しりをゆすってガスを出してから、格こう子しをはずしてころがりでた。特別に改造した四輪駆く動どう車が、マルチを待っていた。ガソリンは補給され、黒い窓からは中が見えず、いつでも出発できるようになっている。

「ばかどもめ」ドワーフはほくそえみながら、首の鎖くさりからキーをひっぱりあげた。

そのとき、ホリー・ショート大尉が一メートルたらず先にあらわれた。「ばかどもですって？」ホリーは電撃棒のスイッチを入れながらいった。

マルチは、どうしようか考えた。地下の床はアスファルトだ。アスファルトはドワーフにとって死に等しく、その内臓を密閉してしまう。地下の出入口は、山みたいに大きな人間がふさいでいるようだ。マルチはファウル邸でその男を見たことがあった。ということは、上の部屋にいた人間は、悪名高きアルテミス・ファウルにちがいない。まん前にはショート大尉が無む慈じ悲ひな顔つきで立っている。進める方向はひとつきりだ。煙突にもどろう。二、三階のぼって、別の部屋に隠れりゃいい。

ホリーがにやっと笑った。「さあ、マルチ。行けるものなら行ってみなさいよ」

マルチはそうした。まわれ右して、煙突に飛びこんだ。しりに鋭いショックをおぼえるものと予想していたが、果たしてそのとおりだった。ホリーがそんな的をはずすわけがない。

ロサンジェルスの地下、Ｅ１１６垂直坑

ロサンジェルスのシャトル空港は、市の二十五キロ南にあり、レーザー光線でつくられた砂さ丘きゆうの画像の下に隠されている。ルートはシャトル機の中でみんなを待っていた。にやっと笑えるくらいには回復していた。

「これはこれは」ルートはうなるようにいいながら、車輪付き担架から体を起こした。ろっ骨には新しい医療パックが貼はりつけられていた。「おれの大好きな悪党が、死後の世界からお帰りあそばしたわけだな」

マルチ・ディガムズは、アトランティス大使の個人用冷蔵庫から、びん入りのイカ・ペーストを勝手に出した。

「あんた、なんでおれに礼をいいに来ないんだ、ジュリアス？　だってな、アイルランドであんたのピンチを救ってやったのはこのおれだぜ。もしおれがいなかったら、ファウルがブックを持ってることだってわからなかったんだぞ」

いまそうであるように、ルートがカッとなったときには、ほおでマシュマロだって焼ける。

「おれたちは取引きしたんだぞ、悪党め。おまえは約束を破った。ぶちこんでやる」

マルチは、短くて太い指で、びんからペーストのかたまりをすくいとった。

「カブトムシのジュースを少しもらえるとうれしいんだがな」マルチはいった。

「いまのうちにせいぜい味わっておくんだな、ディガムズ。おまえの次の食事は、監かん獄ごくのドアのスロットから入れられるんだからな」

ドワーフは、ふかふかのいすに深々と身を沈しずめた。「じつに快適だぜ」

「同感だよ」アルテミスがうなずいた。「液体の中に浮ういているような状態だ。さぞかし高価なんだろうね」

「そうとも、犯人護送シャトル機よりはいいぜ」マルチは同意した。「ゴッホの絵をテキサスの野や郎ろうに売ろうとして、とっつかまったことがあるがな。あんときゃ、ネズミの穴みたいにちっちゃなシャトル機で護送された。隣となりの個室にはトロールが入れられてた。ぞっとするほどくさかったぜ」

ホリーがにやっと笑った。「あのトロールもおなじことをいってたわ」

ルートは、けしかけられているのだとわかったが、とにかく怒いかりを爆発させた。「よく聞け、悪党め。おれは、おまえの苦労話を聞くためにわざわざこんなとこまで来たわけじゃない。だから、おれがおまえの口をふさぐ前に、黙れ」

マルチはこの怒りの爆発を気にとめなかった。「じゃあ、ちょっと知りたいんだがな、ジュリアス、なんでわざわざこんなとこまで来たんだ？　か弱く年老いたおれを逮たい捕ほするためだけに、ルート司令官は大使のシャトル機を借用したわけか？　おれにはそうは思えんな。いったい何事だ？　どうしてそのマッド・マンたちがいっしょなんだ？」マルチはバトラーのほうをあごでしゃくった。「とくに、そいつが」

従者はにやっと笑った。「おれをおぼえているか、チビ？　おまえには借りがあるようだ」

マルチはぐっとつばをのみこんだ。バトラーとは一戦を交えたことがある。この人間にとっては、いい結末じゃなかった。マルチは、腸いっぱいにたまっていたドワーフのガスをこの従者めがけてまっすぐ放出したのだ。バトラーのようなりっぱなボディガードにとっては、痛いばかりでなく、たいへん恥はずかしいことだった。

ルートがはじめて声こわ高だかに笑った。おかげで、ろっ骨がぴんと張ってしまったが。「オーケー、マルチ。おまえのいうとおりだ。あることが起こってる。一大事だ」

「だと思ったよ。それで、いつものように、おれに汚よごれ仕事をさせようってんだな」マルチはしりをこすった。「なら、おれを乱暴にあつかうと、ためにならんぞ。あんたは電撃棒であんなに激しくなぐらなくてもよかったぜ、大尉。あざができちまう」

ホリーは、とがった片方の耳に手をかぶせた。「ちょっと、マルチ、もしじっと耳をかたむけてみたら、だれも気にもとめてないことがわかるわよ。わたしが見たところでは、あなたはＬＥＰレプの黄金でずいぶんぜいたくな暮らしをしていたようね」

「あの部屋には大金がかかったぜ。敷金だけで、あんたの給料の四年分だった。あの眺ながめを見たか？　以前は、ある映画監かん督とくのものだったんだ」

ホリーは片方のまゆをつりあげた。「お金が有益に使われたとわかってうれしいわ。あなたは決してむだ遣づかいなんかしないですものね」

マルチは肩をすくめた。「おい、おれは泥棒だぞ。なにを期待してたってんだ──慈善事業でもおっぱじめりゃよかったのか？」

「いいえ、マルチ、奇妙なことに、一秒だってそんなことは期待してなかったわ」

アルテミスがせき払いをした。「この再会はたいへん感動的だがね。きみたちが当とう意い即そく妙みようのやりとりをしているあいだにも、ぼくのお父さんは北極地方で凍こごえているんだ」

ドワーフはスーツのジッパーをしめた。「そいつのおやじだって？　あんたら、おれにアルテミス・ファウルのおやじを助けろっていうのか？　北極で？」すごく心配そうな口調だった。ドワーフは、火とおなじくらい氷がきらいなのだ。

ルートは首をふった。「それくらいかんたんだったらいいんだがな。まもなく、おまえもそう願うだろうよ」

マルチのひげは、不安のあまりカールした。おばあちゃんがいつもこういっていた──毛を信じるんだよ、マルチ、毛を信じるんだよ。

指令ブース

フォーリーは考えていた。ずっと考えていた。フォーリーの頭の中では、電子レンジの中のポップコーンのようにアイデアがポンポンはじけた。けれども、どうすることもできなかった。ジュリアス・ルートを呼びだして、とっぴな計画で困らせてやることすらできない。アルテミス・ファウルのノートパソコンが、ケンタウロスの唯ゆい一いつの武器のようだった。つまようじでトロールと戦おうとするようなものだ。

時代がかったものとはいえ、その人間のパソコンにとりえがないわけではなかった。メールは役に立つとすでにわかった。それに返事をする生存者がいるならだが。ノートパソコンには、テレビ会議用の小さなカメラもとりつけられていた。マッド・ピープルが最近考えだしたばかりのものだ。それまでは、人間は文章や音声だけで通信をおこなっていたのだ。フォーリーは舌打ちした、未開人め。ただし、このカメラはかなり高品質で、フィルターがいくつか選べる。もしケンタウロスがばかだったら、だれかが妖よう精せいのテクノロジーをもらしていると断言しただろう。

フォーリーはノートパソコンをひづめで回転させ、カメラを壁かべのスクリーンにむけた。さあ出てこい、カジョン、とフォーリーは胸の中でいった。数分のうちに、通信スクリーンのスイッチが入り、白旗をふりまわしているカジョンがあらわれた。

「うまい手を考えたな」フォーリーは皮肉っぽくいった。

「そうだろ」エルフは、白旗をおおげさにふりながらいった。「あとでこれが必要になるからな」

ブライアー・カジョンはリモコンのボタンを押した。「部屋の外でなにが起こっているか、見せてやる」

窓が透とう明めいになった。いくつかの技術者のチームが、指令ブースの防ぼう御ぎよを必死にうち破ろうとしている姿が見えた。ほとんどの者は、指令ブースのさまざまな制御回路にコンピュータ・センサーのねらいを定めていたが、旧式の方法でやっている者もいた。大きなハンマーでセンサーを強打していたのだ。だれもうまくいっていなかった。

フォーリーはぐっとつばをのみこんだ。これでは袋ふくろのネズミだ。「あんたの計画を教えてくれないかな、ブライアー。権力欲にとりつかれた悪者がよくやるようなこと、ってわけじゃないんだろ？」

カジョンは回転いすに深々と身を沈しずめた。「もちろんだとも、フォーリー。これはおまえの貴重な人間の映画じゃないからな。最後の瞬しゆん間かんに、ヒーローがかけつけたりしない。ショートとルートはもう死んだ。やつらの人間のお仲間もな。処しよ刑けいの延期もないし、救出劇もない。ただ避さけられない死があるだけだ」

フォーリーは、自分が悲しむべきだとわかっていたが、憎ぞう悪おしかおぼえられなかった。

「絶体絶命の状じよう況きようになったら、おれはオパールに、ＬＥＰレプ（地底警察）がまた武器を使えるようにさせる。ブワ・ケル団は知らないうちに見捨てられ、おまえがこの事件全体の責任を負うことになる。そんなことはないだろうが、生きていたらな」

「ブワ・ケル団が勢力を回復したら、あんたを名ざしするぞ」

カジョンは人さし指をふった。「おれが関かん与よしていることを知っているのは、ほんのひと握にぎりの者だけだし、そいつらはおれが自分で始末する。もうコボイ研究所に呼びだしてあるのさ。おれはまもなくそいつらに合流する。ＤＮＡ砲ほうが、ゴブリンのＤＮＡを認めないように調整してある。時期がきたら、おれはＤＮＡ砲を作動させる。そうすれば、全員活動不能になる」

「そしたら、オパール・コボイが女王になるわけだな？」

「もちろんだ」カジョンは大きな声でいった。けれども、すぐに、リモコンを操作して、盗とう聴ちよう防止周波数帯を使っているかたしかめた。

「女王？」と、カジョンはささやくようにいった。「じっさいのところな、フォーリー。おれが、わざわざ権力を共有するようなまねをすると思うか？　とんでもない。この芝しば居いが終わりしだい、ミス・コボイは悲劇的な事故にあうことになる。おそらく、いくつかの悲劇的な事故にな」

フォーリーは怒おこって毛を逆だてた。「決まり文句であることは承知のうえだがな、ブライアー、このままじゃすまないぞ」

カジョンは停止ボタンの上に指を持っていくと、「おれが失敗したとしても、おまえはこんどばかりは生きてほくそえむことはできんのだ」とうれしそうにいった。それから、姿を消した──ケンタウロスを指令ブースでひとりじっと耐たえぬかせることにして。とにかく、カジョンはそう思いこんでいた。

フォーリーは作業デスクの下のノートパソコンに手をのばした。「カット」フォーリーはカメラをとめながら、つぶやいた。「休きゆう憩けいだ、みんな、お疲つかれさま」

Ｅ１１６垂直坑こう

ホリーは、もう使用されていない進入トンネルの壁にシャトル機をとめた。

「三十分ほど足どめです。内部センサーによれば、半時間後に、マグマの火か炎えんがここに達します。どんなシャトル機も、そんな熱に耐えるようにはつくられていません」

一同は、計画をまとめるために与圧ラウンジに集まった。

「コボイ研究所に侵しん入にゆうして、ＬＥＰレプの武器の制御権をとりもどさねばならん」ルート司令官がいった。

マルチがいすから飛びだし、ドアにむかった。「だめだぜ、ジュリアス。あの場所は、おれが行ったときから改修されてる。ＤＮＡ砲もそなえてるって聞いたぞ」

ルートはドワーフの首根っこをつかんだ。「一、おれをジュリアスと呼ぶな。二、おまえにはどっちかを選ぶ権利はないんだ、悪党め」

マルチはルートをにらんだ。「いや、どっちか選べるはずだぜ、ジュリアス。小さなすてきな独どく房ぼうで刑期をつとめることだってできるんだ。攻こう撃げきにさらされるような場所におれをおくのは、公民権の侵害だ」

ルートの顔色が、淡あわいピンクから深い赤あか紫むらさきにかわった。「公民権だと！」ルートはつばを飛ばしながらいった。「おまえが公民権だとぬかすのか！　まさか本気じゃあるまいな？」

そのとき、奇き妙みようなことに、ルートは気持ちを落ちつけた。それどころか、うれしそうだった。ルート司令官と親しい者は、彼がうれしいときには、ほかのだれかがたいへん悲しむことになることを知っている。

「なんだよ？」マルチが疑わしそうにきいた。

ルートは有害なキノコの葉巻に火をつけた。「いや、なんでもない。おまえが正しい、っていうだけだ」

ドワーフは目をしばたたいた。「おれが正しいだって？　証人の前で、おれが正しいっていうんだな」

「たしかに、おまえが正しい。攻撃にさらされるような場所におまえをおくのは、ありとあらゆる権利の侵害になる。だから、おれが申しでようとしていたすばらしい取引きはやめておいて、おまえの刑を二、三世紀増やし、厳重に監かん禁きんしてやる」ルートはことばを切り、マルチの顔に葉巻の煙けむりを吹ふきかけた。「ハウラーズ・ピークにな」

マルチは、ほおをおおっている泥どろの下で青ざめた。「ハウラーズ・ピークだって？　だが、あそこは……」

「ゴブリンの刑務所だ」ルート司令官がつづきをいった。「わかってるとも。しかし、おまえのように明らかに脱だつ獄ごくの危険がある者に関しては、委員会に例外を認めてもらうのはむずかしいことじゃないと思う」

マルチは、ふかふかのジャイロ・チェアにくずれ落ちるようにすわった。こいつはまずいぜ。この前ゴブリンとおなじ監房に入れられたときは、さんざんなめにあったのだ。もっとも、あれは警察プラザの留置場だったから、まだよかった。ゴブリン専用の刑務所にぶちこまれたら、一週間ともたないだろう。

「で、さっきの取引きというのは、どんなものだったんだ？」

アルテミスは、感心して、にやっと笑った。ルート司令官は見かけより頭がいい。しかし、まあ、見かけが見かけだけに、なおさらそう思えるともいえる。

「そうか、興味をおぼえたのか？」

「かもよ。約束はできんぜ、いいな」

「オーケー、こういうことだ。一回しかいわん。交こう渉しようには応じん。おまえはおれたちをコボイ研究所に入れる。そうすれば、この事件が落着したとき、おまえは二日早くスタートを切って逃にげていい」

マルチはぐっとつばをのみこんだ。いい申し出だぜ。こいつらは、よっぽど困ってるにちがいない。

警察プラザ

警察プラザでは、危険がせまっていた。怪かい物ぶつたちは正面玄げん関かんまで来ていた。文字どおり。トラブル・ケルプ大たい尉いは、部下たちを元気づけようと、あちこちの部署を走りまわっていた。

「心配するな、みんな、やつらのソフトノーズじゃ、ドアをうち破れん。ミサイルのようなものがなければ、不可能だ──」

そのとき、子どもが紙袋を破は裂れつさせたような音がして、すさまじい力が正面玄関のドアをゆがませた。ドアは持ちこたえた。かろうじて。

カジョンが、胸に司令官のどんぐりをきらめかせながら、作戦室からかけつけた。委員会によって復職させてもらったことにより、カジョンはＬＥＰレプの司令官に二度任命された唯一の司令官となり、歴史に名をとどめることになったのだ。

「どうしたんだ？」

トラブルは、モニターに正面の画像を映しだした。ひとりのゴブリンが、肩かたに大きな筒つつ状のものをかついで立っていた。

「バズーカ砲のようなものです。古い大口径のソフトノーズ砲のようです」

カジョンは自分の額をピシャリと打った。「まさか。あれはもうすべて破は棄きされたはずだぞ。あのケンタウロスのたくらみだ！　どうやっておれの目の前からあの武器を盗ぬすみだしたんだ？」

「ご自分をあまり責めてはいけません」トラブルはいった。「やつがわれわれみんなをあざむいたんです」

「あと何発ぐらい持ちこたえられる？」

トラブルは肩をすくめた。「多くはありません。あと二、三発でしょう。ひょっとすると、ミサイルはもうないのかもしれませんが」

それはどうもちがった。正面玄関のドアがまたゆれたからだ。大理石の柱から、大きな石のかたまりがくずれ落ちた。

トラブルは、額の深ふか傷でを魔ま法ほうでふさぎながら、床ゆかから立ちあがった。「救急隊員、負傷者をチェックしろ。あの武器にはもう充じゆう電でんできたか？」

グラブが、二丁の電気銃じゆうの重さによろめきながらやってきた。「準備完かん了りようです、大尉。三十二丁あります。一丁につき二十発撃うてます」

「オーケー。射撃の名手だけを選ぶんだ。おれが命令をくだすまで、一発も撃つな」

グラブは、けわしく青ざめた顔でうなずいた。

「よし、伍ご長ちよう、行け」

弟が声の届かないところまで行くと、トラブルはカジョン司令官に静かに話した。「どういったらいいかわかりません、司令官。アトランティスのトンネルが爆ばく破はされたので、あそこからは助けが来ません。やつらがいては、時間をとめるペンタグラム（五線星形）も使えません。完全に包囲され、数でも銃砲装備でも圧あつ倒とうされています。もしブワ・ケル団が防爆ドアを突とつ破ぱしたら、あっというまに終わりです。われわれはあの指令ブースに入らなくてはなりません。なにか進展は？」

カジョンは首をふった。「技術者がとりくんでいる。指令ブースの外からセンサーですみずみをチェックしている。アクセス・コードがわかれば、もっけの幸いだ」

トラブルは疲れた目をこすった。「時間が必要です。やつらをくいとめる方法がなにかあるはずです」

カジョンは制服から白旗を出した。「方法はある……」

「司令官！　外に出てはいけません。自殺行こう為いです」

「おそらくな」司令官は認めた。「しかし、おれが行かなければ、あと数分のうちに皆みな殺ごろしにされてしまう。こうすれば、少なくとも、指令ブースにとりくむ時間を数分かせげる」

トラブルは検討した。ほかに方法はない。「どういう交渉をするつもりですか？」

「ハウラーズ・ピークの囚しゆう人じんだ。ある種の制限付き釈しやく放ほうを取引き材料にできるだろう」

「委員会が絶対賛成しませんよ」

カジョンはきりっと直立した。「自分の利益を考えている場合ではない、大尉。いますぐ行動を起こさねばならんのだ」

トラブルは、正直いって、驚おどろいた。これは自分の知ってるブライアー・カジョンじゃない。だれかがこの妖精に気骨を移植したんだ。

この新任の司令官はいま、あのどんぐりのえり章を獲かく得とくしようとしている。トラブルの胸に、ある感情がわきあがってきた。これまでブライアー・カジョンにいだいたことのない感情。尊敬だ。

「正面玄関のドアを少しあけろ」司令官は厳格な声でいった。フォーリーが、カメラでとられた映像でこれを楽しんでいることだろう。「あのハ虫類どもと話してくる」

トラブルは命令をみんなに伝えた。もしこの事件がうまく解決したら、カジョン司令官が、死後に授与される黄金のどんぐり勲くん章しようを授さずけられるようとりはからってあげよう。せめて。

コボイ研究所の地下、地図にない進入路

アトランティスのシャトル機は、壁にぴったり張りつくようにしながら、広大な垂直坑を高速でおりていった。機体のペンキがはがれるほど近づいていた。

アルテミス・ファウルは、客室から首を突つっこんだ。

「ほんとにこんなことが必要なのかね、大尉」いままでに何度もギリギリで死をまぬがれてきたように、アルテミスはきいた。「それとも、ただの命知らずの飛行機乗りのスタンドプレーかな？」

ホリーはウインクした。「わたしが命知らずの飛行機乗りに見える、ファウル？」

アルテミス・ファウルは、そうは見えないと認めざるを得なかった。ホリー・ショート大尉は、ちょっと危険なところがあるものの、すごくかわいい。かわいい猛もう毒どくのクモといったところだ。アルテミスは、あと八か月ほどで十四歳になる。思春期をむかえたら、ちがった見方でホリーを見るのではないか。ホリーがもう八十歳であってよかったといえるだろう。

「マルチがこのあたりにあるといってる裂さけ目を見つけるために、壁にそって飛んでるのよ」ホリーは説明した。

アルテミスはうなずいた。ドワーフの考えか。とほうもない考えで、真にうけられない。アルテミスは、マルチの説明を聞こうとうしろの部屋にもどった。

ドワーフは、バックライト付きの壁パネルに、ぞんざいに図を描かいていた。公平に見て、チンパンジーのほうがうまいだろう。それに、チンパンジーのほうが鼻にツンとこない。マルチは、ニンジンをさし棒ポインターとして使っていたのだ──正確に言えば、数本のニンジンを。ドワーフはニンジンが大好きだ。

「ここがコボイ研究所だ」マルチは野菜で口をいっぱいにして、もぐもぐいった。

「そこか？」ルートが叫さけんだ。

「正確な図ではないがな、ジュリアス」

ルート司令官はいすから飛びあがった。よく知らない者が見たら、ドワーフのガスのせいだと思っただろう。「正確な図だと？　そいつは長方形なんだろ！」

マルチは動じなかった。「そんなことは重要じゃない。重要なのはこれだ」

「そのぐにゃぐにゃの線が？」

「それは裂け目だぜ」ドワーフは不満そうにいった。「だれだってわかる」

「幼よう稚ち園児ならだれでもな、たぶん。で、それが裂け目なら、どうだっていうんだ？」

「ここが独創的なとこだ。いいか、その裂け目はいつもそこにあるわけじゃないんだ」

ルートは、だれかの首をしめるかっこうをした。最近ますますよくやるようになっていることだ。けれども、アルテミスは急に興味をおぼえた。

「その裂け目はいつあらわれるんだね？」

しかし、マルチはストレートに答えようとしなかった。「おれたちドワーフはだな。岩石についちゃ、多少知ってるんだ。長いこと掘ほってきたからな」ルートの指が電撃棒をコツコツたたきはじめた。「妖精がわかっちゃいないのは、岩石が生きてるってことだ。呼吸してるのさ」

アルテミスはうなずいた。「なるほど。熱による膨ぼう張ちようだね」

マルチは勝ちほこったようにニンジンをかじった。「そのとおり。そして、もちろん、その反対のことも起こる。岩は冷えると、縮まる」ルートでさえ、いまや耳をかたむけていた。「コボイ研究所は、かたいマントルの上に建てられている。五キロにわたる岩だ。入りようがない、ソニックス弾だん道どうがなければな。それに、ソニックス弾道なんか使えば、オパール・コボイが気づくかもしれん」

「で、それがどう役立つのかな？」

「その岩が冷えると、裂け目がひらく。この場所が建設されたとき、おれは土台づくりに従事したんだ。研究所の下に入れる。まだいくらか進まなきゃならんが、とにかく、入れる」

ルート司令官は容易に信じなかった。「どうしてオパール・コボイは、そんな大きく口をあける裂け目に気づいてないんだ？」

「おい、おれは、大きく口をあけるなんていっちゃいないぜ」

「どれくらいの大きさだ？」

マルチは肩をすくめた。「さあな。五メートルくらいか。最大でな」

「一日じゅうそこにあるなら、まだかなり大きな裂け目といえるぞ」

「ただ、一日じゅうあるわけじゃないんだろ、マルチ？」アルテミスが口をはさんだ。

「一日じゅう？　だといいんだがな。ええと、だいたい、推測にすぎんが……」

ルートは冷静さを失いつつあった。一歩でもおくれをとるのは、性しように合わないのだ。

「はやくいえ、悪党め。おれがおまえのけつにもうひとつ焦こげあとをつくらんうちに！」

マルチは感情を害した。「叫ぶのはやめろ、ジュリアス、まったくゾッとするぜ」

ルートは冷蔵庫をあけ、冷気を顔にあてた。

「オーケー、マルチ。どれくらいだ？」

「せいぜい三分だ。この前は、与圧服を着て、翼つばさのセットをつけてやったがな。あやうくつぶれてフライになるとこだった」

「フライに？」

「ぼくに当てさせてくれ」アルテミスがいった。「裂け目がひらくのは、岩が充分に縮んだときだけだ。もしこの裂け目が垂直坑の壁にあるのなら、いちばん冷えるのは、次のマグマの噴ふん射しやの少し前だ」

マルチはウインクした。「お利口だな、マッド・ボーイ。岩につぶされないとしても、マグマに焼かれちまうのさ」

ホリーの声がスピーカーから聞こえた。「なにかを視し認にん。影かげかもしれないが、垂直坑の壁の裂け目の可能性もあり」

マルチが、すごく満足げに小おどりした。「ほら、ジュリアス、いったとおりだろ！　やっぱりおれのいうとおりだった！　感謝しろよ、ジュリアス、この恩を忘れるなよ」

ルート司令官は鼻をこすった。もしこの一件を無事切りぬけられたら、二度と現場に出るのはやめよう。

コボイ研究所

コボイ研究所は、ブワ・ケル団のゴブリンにぐるりととり囲まれていた。ゴブリンたちは完全武装し、血に飢うえてあえぎながら舌を出していた。カジョンは、十あまりの銃身につつかれながら、乱暴に押しこまれた。塔とうにはＤＮＡ砲がつるされていた。さしあたって、作動していなかった。ブワ・ケル団が役目を終えた、とカジョンが思った瞬間、作動するのだ。

司令官は研究所の奥の部屋につれていかれ、オパール・コボイとブワ・ケル団の将軍たちの前にひざまずかされた。兵隊たちが退出すると、カジョンはすぐに立ちあがって、指揮をとった。

「なにもかも計画どおりに進んでいる」カジョンは、部屋を横切ってオパールのほおをなでながら告げた。「あと一時間で、ヘイブンはわれわれのものになる」

スケーリーン将軍は納なつ得とくしなかった。「おれたちにコボイの銃を渡わたせば、もっと早くけりがつくぞ」

カジョンは、じっと耐えてため息をついた。「その話はもうすんでいるよ、将軍。ニュートリノ兵器はすべて、妨ぼう害がい電波によって無力にしてある。もしブワ・ケル団があの銃を使うなら、ＬＥＰレプも使えるということだ」

スケーリーンは、目玉をなめながら、部屋のすみに移動した。

もちろん、ゴブリンにニュートリノ兵器をあたえない理由はそれだけじゃない。カジョンは、自分が裏切るつもりの一団に武装させるつもりはなかった。ブワ・ケル団が委員会のメンバーを始末したらすぐに、オパールがＬＥＰレプの電源を回復させることになっている。

「事はうまく運んでるか？」

オパールは、脚あしを曲げてすわったまま、ホバーボーイを回転させた。「うまくいってるわ。あなたが……交渉のために出た直後に、あの正面玄関のドアはくずれたわ」

カジョンはにやっと笑った。「おれは出てよかったよ。けがをするとこだった」

「ケルプ大尉は、残った隊を指令室に入れて、ブースをとり囲んでいるわ。委員会のメンバーもあそこにいる」

「完かん璧ぺきだ」カジョンはいった。

もうひとりのブワ・ケル団の将軍、スプータが、会議用テーブルをバンとたたいた。「だめだ、カジョン。完璧にはほど遠い。おれたちの同どう胞ほうが、ハウラーズ・ピークでやせ衰おとろえてるんだ」

「しんぼうするんだ、スプータ将軍」カジョンはゴブリンの肩に手をかけながら、なだめた。「警察プラザが陥かん落らくしたらすぐに、なんの抵てい抗こうもうけずにハウラーズ・ピークの監房をあけられる」

カジョンは心の中でいきりたった。このばかな怪物め。いまいましいったらありゃしない。自分のぬけがらでつくったローブなんか着おって。まったくむかつく。早くＤＮＡ砲を作動させて、ゴブリンどものまぬけなおしゃべりをやめさせ、静かな時をすごしたいものだ。

カジョンは、オパールと目があった。この女にはこっちの考えがわかってる。小さな歯を、期待するようにむきだしにしている。なんとすばらしく性しよう悪わるな生きものなのか。もちろん、それこそが、この女を始末しなきゃならない理由だ。オパール・コボイは、第二の地位に甘んじるような女じゃない。

カジョンはオパールにウインクすると、静かにいった。

「もうすぐだ……もうすぐだ」

コボイ研究所の下

ＬＥＰレプ（地底警察）のシャトル機は涙なみだの形をしていて、底には推進エンジンがいくつもつけられ、機首は鋼鉄すら切りひらけるように設計されている。もちろん、われらがヒーローたちが乗っているのはＬＥＰレプのシャトル機ではなく、大使の豪ごう華かなクルーザーだ。スピードよりも快適さがだんぜん優先されている。機首はノームのしりのようだ。大きくていかにも高価そうで、バッファローの丸焼きに使えそうなグリルをそなえている。

「なら、この裂さけ目は二、三分ひらいているから、そのあいだに通りぬけなきゃならないわけですね。それが計画のすべてですか？」ホリーがいった。

「それにまさる方法はないんだ」ルートが不きげんそうにいった。

「まあ、押しつぶされた場合、少なくとも、詰つめものをした座席にすわっていられます。このシャトル機は、三つ脚あしのサイみたいにこらえます」

「こんなことになるなんて、知りようがないだろうが」ルートがぶつぶついった。「ふつうに行って帰るだけのはずだったんだ。このシャトル機にはすばらしいステレオがあるしな」

バトラーが片手をあげた。「聞け。あの音はなんだ？」

一同は耳をすました。その音は下から聞こえた。巨きよ人じんがせきばらいをするような音だ。

ホリーは底のカメラでたしかめてから、告げた。

「マグマの噴ふん射しやよ。すごく大きいやつ。すぐにもしっぽが焼かれてしまうわ」

目の前の岩がん壁ぺきが割れ、膨ぼう張ちようと収縮をくり返しながらうめいた。裂け目が、黒い歯をむきだしにした口のようにひらいた。

「あれだ。さあ、行こうぜ」マルチがうながした。「あの裂け目は、あっというまに閉じちまうんだ」

「まだ充じゆう分ぶんなスペースがないわ」ホリーはぴしゃりといった。「これはシャトル機で、盗ぬすんだ翼つばさで飛んでるデブのドワーフじゃないのよ」

マルチは、こわかったので、どういわれようが気にしなかった。「さっさと行け。進むうちに、ひろくなる」

ふつうなら、ホリーは、ルートがゴーサインを出すまで待っただろう。けれども、これはホリーの専門分野だった。シャトル機を操縦中のホリー・ショート大たい尉いにさからえる者はいない。

裂け目が、さらに一メートル、ふるえながらひらいた。

ホリーは歯をくいしばった。「みんな、しっかりつかまって」ホリーはそういいながら、推進エンジンの出力を最大にした。

シャトル機に乗っている者たちは、座席のひじかけをしっかりつかんだ。ひとりならずが目をとじた。けれども、アルテミスは別だった。目をとじられなかった。窃せつ盗とう狂きようのドワーフのことばだけを信じて、地図にないトンネルに猛もうスピードで飛びこむことには、病的なまでの魅み力りよくがあった。

ホリーは計器に注意を集中した。胴どう体たいのカメラとセンサーが、スクリーンとスピーカーにさまざまな情報を送ってきた。ソナー（音波探知機）は、狂くるったようにビーッビーッビーッと音を発しつづけていた。ハロゲン前照灯はおそろしい像をモニターに提供し、レーザー・レーダーは黒い画面に緑色の３Ｄの線画を描えがいた。それから、もちろん、石英ガラスの風防窓もある。けれども、岩粉や破は片へんにおおわれてしまっていて、肉眼はほとんど役に立たなかった。

「温度が上じよう昇しようしている」ホリーは、後方を映しているモニターに目をやりながら、低い声でいった。オレンジ色のマグマの柱が、裂け目の口のそばまで噴ふきあがってきて、トンネルに火か炎えんをまき散らした。

命がけのレースだった。裂け目は、うしろではとじ、機首の前では膨張していた。音はすさまじかった。雷かみなりがゴロゴロ鳴っているようだった。

マルチは耳をおおった。「この次は、おれはハウラーズ・ピークを選ぶぜ」

「黙だまってろ、悪党」ルートがどなった。「これはおまえの考えだったんだぞ」

ふたりのいい争いは、キーキーという大きな音にさえぎられ、風防窓には火花がおどった。

「すみません」ホリー・ショート大尉があやまった。「通信アンテナが壊こわれました」

ホリーは、ふたつの動くプレートにはさまれてキーキー音をたてながら、機体を横むきにした。マグマの熱が岩いわ肌はだをおおい、ふたつのプレートをくっつけようとした。うしろのほうで上下のプレートがすさまじい音をたてながら合わさり、ギザギザのふちがシャトル機の後部をけずりとった。巨人が拍はく手しゆしたようだった。バトラーはシグ・ザウエルをかまえた。ただのなぐさめだ。

それから、シャトル機は通りぬけ、らせん状に進んでほら穴に入り、三つの巨大なチタンの支柱のほうにむかった。

「あそこだ」マルチがあえぎながらいった。「あれが土台だ」

ホリーは目をぐるりとまわすと、「まさか」とうなりながら、着陸用のクランプを発射した。

マルチは、すでにもうひとつ図を描いていた。この図は、くねくねしたヘビのように見えた。

「おれたちは、クレヨンを持ったまぬけに案内されてるわけだな」ルートが平静をよそおっていった。

「おれはこんなとこまで連れてきてやったんだぞ、ちがうか、ジュリアス？」マルチは口をとがらせていった。

ホリーは、ミネラル・ウォーターの最後の一本を飲んでいるところだった。その三分の一を、頭ごしに飛ばした。

「ぶつくさいうのはやめなさい、ドワーフ」ホリーはいった。「わたしが判断するかぎり、わたしたちは地球のまん中に閉じこめられてしまっているわ。出口もなく、通信手段もなく」

マルチは一歩うしろにさがった。「あんなフライトのあとで、あんたたちの気がはりつめてるのはわかるがな。みんな、落ちつこうじゃないか」

だれもあまり平静には見えなかった。アルテミスですら、このハードな体験にいくらか動揺しているようだった。バトラーはまだシグ・ザウエルをはなしていなかった。

「むずかしい部分はもう終わりだ。もう土台にいるんだ。あとはのぼるだけだぜ」

「ほんとか、悪党？」ルートがいった。「いったいどうやってのぼればいいんだ？」

マルチは冷蔵庫からニンジンをひっぱりだして、図にむかってふった。「ここのこれがだな……」

「ヘビか？」

「いいや、ジュリアス。土台の支柱のひとつさ」

「かたいチタンの支柱が、微び動どうだにしない岩がん盤ばんに埋うめられてるんだろ？」

「まさにそうさ。ただし、ひとつはかならずしもかたくないんだ」

アルテミスがうなずいた。「だと思ったよ。手ぬき工事をしたんだね、マルチ？」

マルチは反省の色を見せなかった。「建築の規制がどんなものかはわかってるだろ。かたいチタンの支柱だって？　それがどれだけ高価かわかるか？　まともにやってたら、もうけなんかなくなっちまう。だから、おれといとこのノードは、チタンを中に詰めるのを忘れることにしたのさ」

「だが、その柱になにかを詰めなきゃならなかった」ルート司令官が口をはさんだ。「コボイがチェックするはずだからな」

マルチはうしろめたそうにうなずいた。

「二、三日のあいだ、汚お物ぶつ管をつないでおいたのさ。超ちよう音おん波ぱ検査でも、バレなかったぜ」

ホリーは、のどがしめつけられるような気がした。「汚物って。つまり……」

「いや。もうだいじょうぶさ。百年前のことだから、いまじゃ土になってる。じつのところ、すごくいい土だ」

ルートの顔は、大きなかまの水を沸ふつ騰とうさせられるほど熱くなった。「二十メートルの……こやしの中をのぼれっていうのか？」

ドワーフは肩かたをすくめた。「おれはへっちゃらさ。そうしたけりゃ永遠にここにいればいいさ、おれはのぼるぜ」

アルテミスは、この急な展開を気に入らなかった。走ったり、ジャンプしたり、けがをしたりすること。それはオーケーだ。でも、汚物は？　「ほかに方法はないんだな？」アルテミスはどうにかつぶやいた。

「どうしたってんだ、マッド・ボーイ」マルチはせせら笑った。「おててが汚よごれるのがいやなのか？」

ただのことばのあやにすぎない、とアルテミスにはわかった。それでも、ほんとうのことだった。アルテミスは自分の細い指を見た。きのうの朝は、つめのよく手入れされたピアニストの指だった。それがきょうは、建設労働者のようだった。

ホリーがアルテミスの肩をたたき、「オーケー」ときっぱりといった。「やりましょう。地底世界を救いしだい、もう一度あなたのお父さんの救出にむかいましょう」

ホリーは、アルテミスの顔の変化に気づいた。まるで、目や鼻や口がどう並んだらいいのかわからないかのようだ。ホリーは、自分がなにをいったのか知って、一いつ瞬しゆん沈ちん黙もくした。ホリーにとって、いまのことばはさりげない激げき励れいだった。警官が毎日いっているようなことだ。けれども、アルテミスはチームの一員であることに慣れていないのだった。

「べつに仲よくなろうとしてるなんて思わないでね。約束したら、それを守る、というだけよ」

アルテミスは、なにもいわないでおくことにした。きょう、すでに一発なぐられているのだ。

一行は、折りたたみ式階段を使ってシャトル機からおりた。

アルテミスは、地面におりたつと、マルチとそのいとこが一世紀前に残したギザギザの石や建設廃はい材ざいの中をゆっくり進んだ。ほら穴は、星のようにきらめく岩の燐りん光こうに照らされていた。

「この場所は、地質学的には驚きよう異いだね」アルテミスは感かん嘆たんした。「これだけの深さだと、気圧で押しつぶされるはずだが、そうはなっていない」アルテミスはひざをついて、さびたペンキ缶かんに生えたキノコを調べた。「植物さえある」

マルチが、ふたつの岩のあいだからハンマーの残ざん骸がいをもぎとった。

「こういうわけだ。支柱をぶちこむ空間をだな、おれたちは爆破してこさえたんだが、そのとき火薬を少しばかし使いすぎたのさ。で、くずがいくつか……このあたりに落ちたにちがいない」

ホリーはがく然とした。汚お染せんはピープルにとっていまわしいことだ。

「あんたはここでずいぶんたくさん法律をやぶったのね、マルチ、数えきれないほど。二日早くスタートを切って逃にげたら、急いで逃げたほうがいいわよ。わたしが追いかけるから」

「さあ、ここだ」マルチはそのおどしを無視していった。マルチのことばを聞くなり、一同はその場所に集まった。

支柱のひとつに穴があいていた。マルチは穴のふちをそっとこすった。

「ダイヤモンド用のレーザー・カッターでやったのさ。小さな原子力電池式のな。あのベイビーは、なんでも切れたもんだ」

「あのカッターのことなら、おれもおぼえてる」ルートがいった。「おまえは一度、あれでおれの首を切ろうとしたな」

マルチはため息をついた。「いい時代だったよな、ジュリアス？」

ルートは答えるかわりに、しりをすばやく蹴けった。「むだ話はやめて、さっさと土を食え、悪党め」

ホリーが穴に手を入れた。「空気が流れているわ。街からの空気の流れで、このほら穴の気圧は長年にわたって均等になっているのね。だから、わたしたちはエイみたいにペチャンコにならずにすんだんだわ」

「なるほど」バトラーとルートが同時にいった。こんどもまた、わかったふりだ。

マルチはしりのたれぶたをはずした。

「おれが上までトンネルを掘ほってのぼり、あんたらを待つ。せっせと泥どろをかきだしてくれ。支柱の中がふさがるのをふせぐために、おれが泥を再生処理してまき散らすからな」

アルテミスはうなった。マルチが再生処理した汚物の中を這はいのぼるというのは、ほとんど耐たえがたいことだ。ただ、父親のことを思えば、行くしかない。

マルチは支柱の中に入ると、「さがってろ」と注意し、あごをはずした。

バトラーは急いで移動した。二度とドワーフのガスに直ちよく撃げきされるつもりはなかった。

マルチはチタンの支柱に頭から入り、上半身が見えなくなった。そして、たちまち、すっかり姿を消した。食欲をそそらない奇き妙みような音とともに、支柱がゆれはじめた。土のかたまりが、次々に金属の壁かべにぶつかった。凝ぎよう縮しゆくされた空気と泥が、穴からうず巻きながら出てきた。

「驚おどろきだな」アルテミスがつぶやいた。「彼のような者が十人いたら、なんでもできるだろう。フォート・ノックスの金きん塊かい貯蔵所なんて楽勝だ」

「そんなことは考えるんじゃない」ルートが注意した。そして、バトラーのほうをむいた。「われわれにはなにがある？」

従者はピストルをぬいた。「弾だん倉そうに十二発入っている、シグ・ザウエルの拳けん銃じゆうが一丁。それだけだ。この拳銃を持てるのはわたしだけだから、わたしが使う。きみたちふたりは、その場でなんでもいいから手に入れたまえ」

「ぼくはどうすればいい？」答えはわかっていたが、アルテミスはきいた。

バトラーはご主人の目をまっすぐ見た。「ここにとどまってください。これは軍事作戦です。坊ぼっちゃまが行っても、死ぬだけです」

「しかし……」

「わたしの仕事は坊っちゃまを守ることです。ここはたぶん世界一安全な場所です」

アルテミスは反論しなかった。じつをいえば、そうなるとはもうわかっていたのだ。天才であることは、ときに重荷になる。

「わかったよ、バトラー。ぼくはここに残る。もし……」

バトラーはアルテミスをじっと見た。「もし、なんです？」

アルテミスは危険な笑えみをうかべた。「もしぼくにアイデアがないなら」

警察プラザ

警察プラザの状じよう況きようは絶望的だった。トラブル・ケルプ大尉は、ひっくり返ったパソコンのうしろに残存部隊をすでに退たい却きやくさせていた。ゴブリンたちは、ドア口からのべつまくなしに撃うっていた。どの魔ま術じゆつ医いにも、わずかの魔法ももう残っていなかった。これから負傷する者は、けがをしたままになる。

委員会のメンバーは、部隊の壁のうしろに集まっていた。電動式ライフルをあたえるように求めたビニャーヤ航空団司令をのぞく全員だ。彼女はいまだかつて的をはずしたことがない。

技術者はそれぞれの机のうしろにうずくまり、指令ブースにアクセスしようとありとあらゆる暗号の組みあわせを試ためしていた。トラブルは、その前線部隊にはあまり期待していなかった。もしフォーリーがドアにロックしたなら、ロックされたままだ。

一方、ブースの中では、ケンタウロスは、いらいらしてこぶしをたたきつけることしかできなかった。防ぼう爆ばく窓から戦いが見えるようにしたのは、カジョンの残ざん酷こくさのあかしだった。

望みはないようだった。もしジュリアスとホリーがメッセージを受けとったとしても、もうなにをしても手て遅おくれだ。フォーリーのくちびるとのどは、かわいていた。なにもかも失ってしまった。コンピュータも、知性も、うまい皮肉も。なにもかも。

コボイ研究所の下

なにか湿しめったものが、バトラーの頭を打った。

「なんだったんだ？」バトラーは、しんがりをつとめているホリーにささやいた。

「きかないで」ホリー・ショート大尉はしわがれ声でいった。ヘルメットのフィルターを通してでさえ、そのにおいにはむかついた。

支柱の中身は、一世紀をへて発はつ酵こうしていた。においは、それがそこに入れられた日とおなじように強きよう烈れつだった。いや、もっとひどくなっていた。少なくとも、こんなものを食べるのはごめんだ、とボディガードは思った。

ルートが先頭に立ち、ヘルメットのライトで暗くら闇やみを照らしながら進んでいた。支柱は四十度傾けい斜しやし、一定間かん隔かくで、本来なら中に詰めるチタンを固定するための溝みぞがあった。

マルチは、支柱の中身を砕くだくことに関しては、りっぱな仕事をしていた。けれども、再生処理された汚物は、どこかに行かなきゃならない。公平を期していえば、マルチは、かたまりがあまり多くならないようにひと口ごとに徹てつ底てい的にかんでいた。

襲しゆう撃げき隊たいは、自分たちがなにをしているのかを考えまいとしながら、やっとのことで進みつづけた。ドワーフに追いついたときには、ドワーフは顔を苦痛でゆがめながら、支柱の上のほうにしがみついていた。

「どうした、マルチ？」ルートは、思わず心配してしまった。

「にょぼれ」マルチはうなった。「いましゅぐ、にょぼるんだ」

ルートは、パニックにおちいりそうになりながら目を見開いて、「のぼれ！」と叫さけんだ。「全員、のぼれ！」

襲撃隊は、狭せまいＶ字形の空間に入り、ドワーフの上にのぼった。危機一いつ髪ぱつだった。とたんにマルチは、サーカスのテントをふくらませそうなほどのドワーフのガスをぶっぱなした。マルチはあごの関節をはめなおした。

「ほっとしたぜ」マルチはため息をついた。「あの土には空気がたっぷり入ってたんだ。おい、その光をおれの顔にむけるのはやめてくれんかな。おれが光をどう感じるか、わかってるだろ」

ルート司令官は願いをかなえ、赤外線に切りかえてやった。

「オーケー、ここまではのぼった。どうやって出るんだ？　おれの記き憶おくでは、おまえはカッターを持ってこなかったようだが」

ドワーフはにやっと笑った。「問題ないさ。いい泥棒は、いつも再訪のことまで考こう慮りよに入れてるもんだ。ここを見ろよ」マルチは、支柱の残りの部分とおぼしきチタンの場所を指さしていた。「この前、修しゆう繕ぜんしておいたんだ。ボンドでくっつけてあるだけさ」

ルートは思わず笑ってしまった。「このずる賢がしこいならず者め。おれたちは、これまでおまえをよく捕つかまえられたもんだ」

「運がよかっただけさ」ドワーフはそういうと、支柱の一部をひじで突ついた。大きな円がはずれ、百年前の穴があらわれた。「コボイ研究所へようこそ」

一同は、うす暗い廊ろう下かに這ってでた。荷物を積んだホバートロリーが、壁ぎわに四重に積み重ねられていた。頭上の細長い蛍けい光こう灯とうが、ごくわずかな光で廊下を照らしていた。

「この場所なら知ってる」ルートが気づいた。「特とく殊しゆ兵器の認にん可かの検査で、以前来たことがある。コンピュータ・センターから、廊下をふたつへだてたとこだ。あそこまで行ける見こみは充分ある」

「例のＤＮＡスタン砲ほうはどうする？」バトラーがきいた。

「あれは油断がならない」ルート司令官は認めた。「もしＤＮＡ砲の搭とう載さい感知器がおまえを認識しなければ、おまえは死ぬ。あらゆる生きものを受けつけないようにプログラムされている可能性もある」

「そいつは油断ならないな」従者はうなずいた。

「作動はしていない、とおれは見る」ルートは話をつづけた。「まず第一に、もしこの研究所にゴブリンがうようよしてるなら、ＤＮＡ砲が停止されている状態で中に入った可能性が大きい。第二に、フォーリーがこのけちな反乱を起こしたことにしたいなら、コボイは、ＬＥＰレプとおなじように武器が使えないふりをしたいはずだ」

「作戦は？」バトラーはきいた。

「たいしてない」ルート司令官は認めた。「角を曲がったら、おれたちはカメラにとらえられる。だから、できるだけはやく廊下を進み、立ちはだかる者はすべてやっつける。相手が武器を持っていたら、奪うばう。マルチ、おまえはここに残って、トンネルをひろげておくんだ。急いで出る必要があるかもしれんからな。覚かく悟ごはいいか？」

ホリーが手をさしだした。「みなさん、お会いできて楽しかったです」

司令官と従者は手をホリーの手に重ねた。「こちらこそ」

三人は廊下を進んだ。二百人のゴブリン対ほとんど武器のないわれらが三人の英えい雄ゆうの戦い。それがまもなくはじまろうとしていた。

コボイ研究所、奥の部屋

「侵しん入にゆう者しやよ」オパール・コボイがうれしがって歓かん声せいをあげた。「建物の中に」

カジョンが監かん視し用のプラズマ・スクリーンまで歩いていった。

「ジュリアスだな。まったく驚きだ。どうやらきみの殺人チームは、過大な報告をしたようだな、スプータ将軍」

スプータは怒いかりくるって目玉をなめた。ナイル中尉は、脱だつ皮ぴのシーズンの前に皮を失うことになるだろう。

カジョンはオパールの耳もとにささやいた。「ＤＮＡ砲を作動できないか？」

ピクシーは首をふった。「すぐにはむりよ。ゴブリンのＤＮＡを受けつけないようにプログラムしてあるから。数分かかるわ」

カジョンは四人のゴブリンの将軍のほうをむいた。「武装部隊に背後から攻せめさせ、もう一隊に横から攻めさせろ。ドアまで追いこむんだ。逃げ道はない」

カジョンはプラズマ・スクリーンをうっとりと見つめた。「考えていたよりもずっとすばらしい。さあ、旧友ジュリアスよ、こんどはおれがおまえに屈くつ辱じよくをあたえてやる」

アルテミスは思いめぐらしていた。いまこそ集中しなけりゃならないときだ。アルテミスは岩の上であぐらをかき、北極地方にもどったときに使えるさまざまな救出作戦を心に描いた。もしマフィアが先手を打ってわなをしかけたら、うまくいく計画はひとつしかない。しかも、それはリスクの高い計画だ。アルテミスは頭脳の奥深くを探した。なにか別の方法があるはずだ。

チタンの支柱からオーケストラのような音が聞こえて、アルテミスの思考は中断された。たえまなくバスーンが鳴っているような音だった。ドワーフのガスだな。この支柱の音おん響きよう効果は悪くない。

アルテミスに必要なのは、ひらめきだった。はまりこんだこの泥どろ沼ぬまから抜ぬけでて窮きゆう地ちを脱する、さえわたった考えだ。

八分後、アルテミスはまたじゃまされた。こんどは、ガスじゃなかった。助けを求める叫び声だ。マルチがピンチで、苦しがっている。

アルテミスは、バトラーに処理するようにいおうとしたが、そこにいないことに気づいた。地底世界を救う任務をおびて出かけているのだ。自分でなんとかするしかない。

アルテミスは支柱の中に首を突っこんだ。そこは古いブーツの中とおなじくらい暗く、においは二倍強烈だった。アルテミスは、ＬＥＰレプのヘルメットがまず必要だと判断した。急いでシャトル機から予備のヘルメットを出すと、ちょっとかぶってみてから、ライトをつけて密閉した。

「マルチ？　上にいるのか？」

返事はなし。わなか？　このアルテミス・ファウルが、史上もっとも古い計略にひっかかるなんてあり得うるか？　大いにあり得る、とアルテミスは判断した。しかし、それにもかかわらず、あの毛むくじゃらの小さな生きものに用心している場合じゃなかった。ロサンジェルス以来どこかで、アルテミスは心ならずもディガムズ氏ときずなを結んでいた。アルテミスは身ぶるいした。母親が正気にかえって以来、そういうことがだんだん起こるようになってきている。

アルテミスは支柱に入ると、上の円形の光めざして旅をはじめた。においはすさまじかった。靴くつはだいなしになり、聖バートルビー男子校のブレザーはいくらクリーニングしてももとどおりになりそうもなかった。マルチは、少しくらい苦しんだほうがいい。

アルテミスが入口まで行ってみると、マルチは顔を苦痛でゆがめ、床ゆかの上でちぢこまっていた。

「どうした？」アルテミスはそうききながら、ヘルメットをぬいでドワーフの横にひざをついた。

「腹が詰まっちまった」ドワーフはひげに玉の汗あせをうかべながら、うめいた。「なにかかたいものだ。砕けない」

「どうすればいい？」予想される答えをききたくなかったが、アルテミスはきいた。

「左のブーツだ。ぬがしてくれ」

「ブーツを？　ブーツといったのか？」

「ああ」ドワーフは苦痛で体をこわばらせながら、わめいた。「はやくぬがせろ！」

アルテミスは、安あん堵どのため息をおさえられなかった。もっとひどいことではないかと思っていたのだ。アルテミスは、ドワーフの片脚を自分のひざにのせると、登山ブーツをひっぱった。

「いいブーツだな」アルテミスはいった。

「ロデオ・ドライブで買ったのさ」マルチはあえぎながらいった。「さあ、さっさとやってくれ」

「すまない」

ブーツがはずれ、つま先に穴があき、あちこちつぎが当てられた、かならずしも高級とはいえないソックスがあらわれた。

「足の小指だ」マルチは苦痛のあまり目をとじた。

「足の小指をどうするんだ？」

「関節をねじれ。強く」

関節をねじるのか。足のつぼ療りよう法ほうみたいなものだな。体のどんな部分も、足のどこかにつながっている。いわば、足は体のキーボードだ。何世紀にもわたって東洋で実じつ践せんされてきたのだ。

「よろしい。ぜひにというなら」

アルテミスは、人さし指と親指でマルチの毛むくじゃらの足の小指をつかんだ。気のせいかもしれないが、つぼのあたりの毛が分かれてアルテミスがその場所をつかめるようにしたみたいだった。

「ねじれ」ドワーフはあえぎながらいった。「どうしてねじらないんだ？」

アルテミスがねじらなかったのは、額のまん中に突きつけられたレーザー銃の銃身を寄り目で見ていたからだ。

その武器をむけているナイル中尉は、自分の幸運が信じられなかった。ふたりの侵入者を単独で捕まえたうえ、ぬけ穴を発見したのだ。戦いを避さけるためにうしろにいるほうが得になるなんて、だれがいった？　この事件は、どうやらおれに大きな変化をもたらしてくれた。三回めの脱皮をする前に、大たい佐さになれるだろう。

「立て」ナイルは、青い炎ほのおを吐はきながら命じた。翻ほん訳やく機きを通しても、それはハ虫類っぽく聞こえた。

アルテミスはマルチの片脚を持ちあげながら、ゆっくり立ちあがった。ドワーフのしりのたれぶたがパタッとひらいた。

「こいつはどうしたんだ？」ナイルはそうききながら、よく見ようと身をかがめた。

「なにかをのみこんでしまったのさ」アルテミスは答え、関節をねじった。

その結果起こった爆発で、ゴブリンはぶっ倒たおれ、廊下をころがった。毎日見られるようなことじゃない。

マルチはひょいと立ちあがった。

「ありがとよ、小こ僧ぞう。死ぬかと思ったぜ。かたいものだったにちがいない。花か崗こう岩がんか、ダイヤモンドかもな」

アルテミスはうなずいた。ことばは出なかった。

「ゴブリンどもは、ばかなのさ。そいつの表情を見たか？」

アルテミスは首をふった。まだことばが出なかった。

「見に行きたいか？」

この無神経なユーモアが、アルテミスを放心状態からパッと目ざめさせた。「そのゴブリンだが。ひとりではなさそうだね」

マルチはしりのたれぶたのボタンをかけた。「ああ。一部隊が通りすぎた。その野や郎ろうは、戦うのを避けようとしてたんだろう。典型的なゴブリンだぜ」

アルテミスはこめかみをさすった。仲間を助けるために、なにかできることがあるはずだ。なんといっても、自分はヨーロッパ一高いＩＱを持っているんだ。

「マルチ、きみに重要な質問がある」

「おれはおまえに借りがあると思うぜ、命を救ってくれたからな」

アルテミスはドワーフの肩に手をかけた。「どうやってきみがコボイ研究所に入ったかは、もうわかった。しかし、きみはおなじところを通ってもどらなかったはずだ、マグマの噴射につかまってしまうからね。どうやって出たんだ？」

マルチはにやっと笑った。「かんたんさ。警報器を作動させてから、入ったときに着てたＬＥＰレプの制服のまま出たんだよ」

アルテミスは顔をしかめた。「それじゃだめだ。ほかに方法があるにちがいない。あるはずだ」

ＤＮＡ砲は、明らかに作動不能になっていた。ルートが楽観しはじめたとき、近づいてくるブーツのとどろきが聞こえた。

「ダービット。気づかれた。おまえたちふたりは、前進しつづけてくれ。おれはここで敵をできるかぎり長くくいとめる」

「だめだ、司令官」バトラーがいった。「われわれには武器がひとつしかないし、失礼ながら、わたしはその武器できみよりもずっとたくさん敵を倒せる。わたしが、角を曲がってくる敵をひきうける。きみたちは、ドアをあけてくれ」

ホリーは、反論しようと口をあけた。けれども、そんな大きな人間にだれがさからえよう？

「オーケー。幸運を祈いのるわ。もし負傷したら、わたしがもどるまで、できるかぎりじっと横たわっているのよ。四分よ、おぼえていて」

バトラーはうなずいた。「おぼえておく」

「それから、バトラー？」

「なんだ、大尉？」

「去年のあのちょっとしたいさかいのことだけど。あなたとアルテミスがわたしを誘ゆう拐かいしたときの」

バトラーは天てん井じようをじっと見あげた。靴を見おろしてもよかったが、ホリーがじゃまになっていたのだ。「ああ、あれか。話すつもりだったんだが……」

「もう忘れて。これが終わったら、貸し借りなしよ」

「ホリー、行くぞ」ルートが命じた。「バトラー、やつらをあまり近づけるんじゃないぞ」

バトラーは拳銃の握にぎりをつかんだ。まるで、武器を持ったクマのように見えた。「やつらは近づかんほうが身のためだ」

アルテミスはホバートロリーによじのぼると、廊下のはずれまでつながっている頭上の導管のひとつをたたいた。

「このパイプは、天井のすみからすみまで通っているようだ。なんなんだ、換かん気き装置か？」

マルチは鼻を鳴らした。「だといいがな。ＤＮＡ砲にプラズマを供給するものだ」

「どうしてこっちに入らなかったんだ？」

「プラズマってやつは、一いつ滴てきでもトロールがフライになっちまう、っていうちょっとした問題があるからさ」

アルテミスは金属にてのひらをあてた。「ＤＮＡ砲が作動していなかったら？」

「ＤＮＡ砲のスイッチが切られたら、プラズマは、放射能をおびたただの汚物だ」

「放射能？」

マルチは、考えこむようにひげをひっぱった。「じっさいのところ、ジュリアスは、ＤＮＡ砲がとめられてると思ってる」

「たしかめる方法はあるのか？」

「このあけられそうもないパネルをあけることはできる」マルチは、パネルの曲面に指を走らせた。「ああ、ここを見ろ。マイクロ・キーホールだ。ＤＮＡ砲の保守点検用さ。プラズマだって、補給が必要だしな」マルチは、金属にある小さな穴を指さした。泥の粒つぶのように見えた。「さて、名人の仕事ぶりをとくとご覧あれ」

ドワーフは、あごの毛を一本鍵かぎ穴あなに入れた。毛の先がふたたび出てきたとき、マルチはその毛を根もとからひっこぬいた。マルチが抜いたとたん、毛は死に、死後硬こう直ちよくでかたくなり、錠じようの内側の正確な形を保った。

マルチは息をとめ、まにあわせの鍵をねじった。パネルは下にひらいた。

「天てん賦ぷの才ってやつさ」

パイプの中では、オレンジ色のゼリー状のものが静かに脈打っていた。奥のほうで、ときおり、火花が飛び散っていた。プラズマは濃のう厚こうだったので、パネルからこぼれることはなく、円えん筒とう形けいを保っていた。

マルチは、ゆれるそのゲルをじっと見た。「動作は停止されてる。もし作動しているなら、おれたちの顔はいまごろ、こんがりいい色に焼けてるはずだからな」

「あの火花は？」

「残ってる電でん荷かだ。ちょっとチクチクするが、たいしたことはない」

アルテミスはうなずくと、「わかった」といいながら、ヘルメットをはめた。

マルチは青ざめた。「おまえ、まじめに考えてないのか、マッド小僧？　あのＤＮＡ砲が作動したらどうなるか、ちっともわかってないのか？」

「そのことは考えまいとしているんだよ」

「まあ、そのほうがいいかもな」ドワーフはとまどいながら、首をふった。「オーケー。ここから三十メートル先に行け。そのヘルメットの空気は、十分しかもたんぞ。フィルターはとじておけ。ちょっとむっとするかもしれんが、プラズマを吸うよりはましだ。それと、こいつを持っていけ」マルチは、かたまった毛を鍵穴から抜いた。

「なんのために？」

「むこう側で、また出たくなるだろうからな。それとも、そんなことは考えてもみなかったか、天才少年？」

アルテミスはのどをごくりとさせた。そんなことは考えてもみなかった。この英雄的行こう為いは、ただやみくもに突き進んでもだめなのだ。

「そっと入れるんだぞ。忘れるな、髪かみは金属じゃないんだ」

「そっと入れるんだな。わかった」

「それと、ライトは使うな。ハロゲンでプラズマが再活性化してしまうかもしれんからな」

アルテミスの頭はくらくらしてきた。

「それと、できるかぎりはやく、あわを浴びるようにしろ。耐放射能缶は青だ。この施し設せつのどこにでもある」

「青い缶だな。ほかには、ミスター・ディガムズ？」

「そうだな、プラズマ・ヘビがいて……」

アルテミスのひざはくずれそうになった。「ふざけてるのか？」

「ああ」マルチは認めた。「ふざけてるんだ。ところで、おまえの腕うでの長さは五十センチくらいだ。だから、腕の長さの六十倍分進んだら、そこから出ろ」

「五十センチより少し短いんだよ。たぶん、六十三倍分だ」アルテミスはドワーフの毛を胸のポケットに入れた。

マルチは肩をすくめた。「まあ、好きにしろ、小僧。おまえの命だからな。さあ、行け」

ドワーフが両手の指を組みあわせると、アルテミスは、そのまにあわせのあぶみに足をかけた。アルテミスが、やっぱりやめようかと思ったとき、ディガムズ氏がアルテミスをパイプに投げこんだ。オレンジ色のゲルがアルテミスを吸いこみ、すぐに体を包んだ。

プラズマは、生きもののようにアルテミスに巻きつき、服の中に閉じこめられた気き泡ほうをつぶした。火花が片脚にふれ、体じゅうに激痛が走った。ちょっとチクチクするだけだって？

アルテミスはオレンジ色のゲルごしにあたりを見てみた。マルチは親指を立てて激励していた。狂ったようににやにや笑っていた。この事件をうまく切りぬけたら、あのドワーフを雇やとわなきゃならんな、とアルテミスは思った。

アルテミスは、腕の長さだけをたよりに這いはじめた。一倍、二倍……

六十三倍は、はるか遠い先のように思われた。

バトラーはシグ・ザウエルの撃鉄を起こした。足音が金属の壁からはねかえり、いまや耳をつんざくようだった。せまってきた敵の影かげが、角のあたりに見えた。従者はおよそのねらいを定めた。

顔があらわれた。まるでカエルのようだ。自分の目玉をなめている。バトラーは引き金をひいた。弾丸は、ゴブリンの顔の上あたりの壁に、メロン大の穴をあけた。その顔はあわててひっこめられた。もちろん、バトラーはわざとはずしたのだ。おびえさせるほうが、殺すより効果的なものだ。しかし、永久につづけることはできない。正確にいうと、あと十二発だ。

ゴブリンたちはしだいに大だい胆たんになり、少しずつ出てきた。けっきょく、ひとりは撃たざるを得ない、とバトラーは思った。

そろそろ接近したほうがいいだろう、と従者は判断した。ヒョウよりもいくらか静かに立ちあがると、廊下を敵にむかって突とつ進しんした。

バトラーよりもさまざまな武術を学んだ人間は、この世にふたりしかいない。ひとりはバトラーの親類だ。もうひとりは、南シナ海の島に住んでいて、瞑めい想そうしたりヤシの木をたたいたりして毎日すごしている。みなさんは、そのゴブリンたちに同情を禁じえないはずだ。

ブワ・ケル団は、奥の間まのドアに見張りをふたりおいていた。ふたりとも完全武装し、ふたりともひどく頭が鈍にぶかった。くり返し注意されていたにもかかわらず、ふたりともヘルメットをかぶったまま寝ねこんでいた。そこへ、エルフたちが角を曲がって走ってきたのだった。

「見ろ」ひとりがもぐもぐいった。「エルフだぜ」

「はあ？」ふたりのうちでより頭の鈍いもうひとりが、いった。

「問題ない」ナンバー１がいった。「ＬＥＰレプはどうせ銃を持ってないからな」

ナンバー２が目玉をなめた。「ああ。だが、なんだか虫のいどころが悪いみたいだぞ」

そのときだ、ホリーのブーツがナンバー２の胸を強打し、ナンバー２を壁にたたきつけたのは。

「おい」ナンバー１が銃をかまえながら、文句をいった。「フェアじゃないぜ」

ルートは、しゃれた回転キックで時間をむだにしなかった。見張りをかかえあげ、そのままチタンのドアに投げ落とした。

「よし」ホリーがあえぎながらいった。「ふたり、ダウン。それほどむずかしくなかったですね」

あいにく、時期尚しよう早そうの声明だった。なぜなら、そのとき、残りの兵力二百人の部隊が、地じ響ひびきをたてて廊下を進んできたのだ。

「たしかに、それほどむずかしくなかった」ルート司令官は、指を曲げてこぶしをかためながらいった。

アルテミスはうまく集中できなかった。さらに火花が飛び散り、衝しよう撃げきをうけるたびに、集中がとぎれた。すでに二度、数え忘れていた。いまは五十四。いや、五十六だ。そのちがいが、生と死を分けるのだ。

アルテミスは、片腕をのばしてからもう一方の腕をのばすという動作をつづけながら、膨張したゲルの海を泳ぐように進んでいった。目はほとんど役に立たなかった。なにもかもオレンジ色だった。前進しているとはっきりわかったのは、へこんだ場所──プラズマがＤＮＡ砲に流れこむところ──にひざが落ちたときだけだった。

アルテミスは、むっとする空気で肺をいっぱいにしながら、最後に一度、ゲルの中で腕をのばした──六十三。これで終わりだ。まもなく、ヘルメットの清せい浄じよう装置は役に立たなくなり、二酸化炭素を吸うことになる。

アルテミスはパイプの内側の曲面に指先をあて、鍵穴を探した。こんども目は役に立たなかった。プラズマの川を発火させるといけないので、ヘルメットのライトをつけることもできなかった。

ない。どこにもへこみなんてない。ここでひとり死ぬことになるだろう。英雄になんかなれない。脳ミソがうずを巻きながら、まっ暗なトンネルに入っていくような感じがした。集中しろ、とアルテミスは自分にいいきかせた。しっかりしろ。火花が近づきつつあった。夕焼け空の銀色の星みたいだ。火花は、ところどころできらめきながら、パイプをくねくねと進んできた。

あった！　穴だ。鍵穴だ。そばを通った火花で、一瞬見えた。アルテミスは、酔よっぱらいながら泳いでいる人のようにポケットに手を突っこみ、ドワーフの毛を出した。うまくいくだろうか？　ちがう鍵がこの進入口に使われている理由はない。

アルテミスは、ドワーフの毛を鍵穴にすべりこませた。そっと。アルテミスはゲルごしにじっと見た。入っているか？　アルテミスにはそう思えた。たぶん、六十パーセント入ってる。それで充分だろう。

アルテミスはねじった。パネルは下にひらいた。マルチのにやにや笑いが頭にうかんだ。天賦の才ってやつさ。

地底世界のあらゆる敵が、大きくていやらしい銃をこっちの頭にむけながら、このパネルの外で待っている可能性も充分ある。それでも、アルテミスはほとんど気にしなかった。酸素の減った自分の息をあと一回吸うのも、体に激しい衝撃をあと一回うけるのも、もう耐えられない。

だから、アルテミス・ファウルは、プラズマの表面からヘルメットを出した。バイザーをあげると、最後の息になるかもしれないものを味わった。アルテミスにとって幸運だったことに、その部屋にいる者はビュー・スクリーンを見ていた。アルテミスの仲間が命がけで戦っているようすを見ているのだ。アルテミスの仲間たちは、あまり運にめぐまれていなかった。

多すぎる──バトラーは、角を曲がったとき、そう思った。全軍といっていいほどのブワ・ケル団のゴブリンが、新しい電池を武器にさしこんでいるところだったのだ。

バトラーに気づいたゴブリンたちは、〝ああ、神様、服を着たトロールだ〟とか、〝ママのいうことを聞いてギャングになんかなるんじゃなかった〟とか、そんなことを考えはじめた。

それから、バトラーはゴブリンたちに飛びかかった。そして、一トンものレンガが落ちるように猛烈な勢いで、ただし、かなり正確に着地した。三人のゴブリンは、つぶされるとわかる前に、気絶した。ひとりは自分の足を撃ち、ほかの数人は気を失ったふりをして横たわった。

アルテミスは、管制室のプラズマ・スクリーンでなにもかも見た。その奥の間まにいるほかの全員といっしょに。そいつらにとっては娯ご楽らく。テレビだ。バトラーが兵隊たちをさんざんにやっつけたとき、ゴブリンの将軍たちはくすくす笑ったり、しかめつらをしたりした。まあ、どうせたいしたことではないのだ。コボイ研究所の中には何百人ものゴブリンがいるし、この部屋に入る方法はない。

アルテミスは、どうするか決めるのに少し時間をかけた。数秒ほど。この部屋のテクノロジーをどう使ったらいいのか、まったくわからなかった。眼下の壁をざっと見て、使えそうなものを探した。なんでもいいから。

あった。主操作卓たくから遠くはなれた、小さなピクチャー・イン・ピクチャー・スクリーン上に、フォーリーが映っていた。指令ブースに閉じこめられている。このケンタウロスなら、なにか考えがあるだろう。計画を思いつくだけの時間があったはずだし。パイプから出たとたん、自分が標的になる、とアルテミスにはわかっていた。こいつらはためらうことなくぼくを殺す。

アルテミスはパイプから這いでて、どさっと床に落ちた。服がぐしょぬれなので、モニターの並んだ場所までなかなかたどりつけなかった。ふりむくと、ゴブリンたちがちらっと見えた。近づいてくる。何人かはわからなかった。

フォーリーの画像の下に、長いマイクがあった。アルテミスはボタンを押した。

「フォーリー！」アルテミスは、どろどろしたゲルを操作卓に落としながら、しゃがれ声でいった。「聞こえるか？」

ケンタウロスはすぐに応じた。「ファウルか？　どうしたんだ？」

「五秒しかない、フォーリー。なにか策が必要だ、さもないと、全員死んでしまう」

フォーリーはそっけなくうなずいた。「ひとつ考えてある。ぼくをすべてのスクリーンに映しだしてくれ」

「なんだって？　どうやって？」

「会議ボタンを押すんだ。黄色の。円形で、まわりに線が何本も描かれて、太陽みたいに見えるやつだ。見つかったか？」

アルテミスはそれを見つけ、押した。そのとき、なにかがアルテミスを押さえこんだ。痛いくらいぎゅっと。

その生きものがプラズマ・パイプから落ちてきたのに最初に気づいたのは、スケーリーン将軍だ。いったいなんだ？　ピクシーか？　いや。絶対ちがう。人間だ。

「見ろ！」スケーリーンはかん高い声をあげた。「マッド・マンだ」

ほかのゴブリンは、スクリーン上で展開されているショーに夢中で、気にもとめなかった。

しかし、カジョンはちがった。この奥の間まに人間がいるだって。そんなことがあり得るのか？　カジョンはスケーリーンの肩をつかんだ。「殺せ！」

将軍たちはいまや耳をかたむけていた。かたづけなきゃならない殺しがあるわけだな。こっちにはなんの危険もない。昔ながらの方法でやろう。かぎづめと火の玉で。

人間は操作卓のひとつまでよろよろと歩いていった。ゴブリンたちは興奮して舌を出しながら、人間をとり囲んだ。スプータ将軍が、さっそくあの世に送ってやろうと人間の体を回転させた。

ゴブリンの将軍たちは、ひとりひとり握りこぶしに火の玉を出しながら、殺しにとりかかろうとした。けれども、そのとき、あることが彼らに、その手負いの人間のことをすっかり忘れさせた。カジョンの顔が、すべてのスクリーンに映しだされていたのだ。そして、ブワ・ケル団の幹部たちは、それがいっていることを気に入らなかった。

「──絶体絶命の状況になったら、おれはオパールに、ＬＥＰレプがまた武器を使えるようにさせる。ブワ・ケル団は知らないうちに見捨てられ、おまえがこの事件全体の責任を負うことになる。そんなことはないだろうが、生きていたらな──」

スプータがさっと仲間のほうをむいた。「カジョンめ！　こいつはどういう意味だ？」

将軍たちは、シーシーいったり、つばを吐いたりしながら、前進した。「裏切ったな、カジョンめ！　裏切ったな！」

カジョンはさして気にやんでいなかった。「そうとも。裏切ったのさ」

ややあって、カジョンは、なにが起こったのかわかった。フォーリーだ。どうにかしてあの会話を録画したのにちがいない。まったく、しゃくにさわる。それでも、あのケンタウロスに脱だつ帽ぼうせざるを得なかった。よく頭の働くやつだ。

カジョンは急いで主操作卓まで行くと、放送をとめた。オパールが残りの部分を聞いてはまずい。とりわけ、悲劇的な事故に関する部分を。お芝しば居いはもうやめなくてはならないだろう。だが、問題ない。万ばん事じ順調に運んでいるのだから。

「裏切ったな！」スケーリーンは非難した。

「そうとも」カジョンは認めた。「裏切ったのさ」それから、すぐにつづけていった。「コンピュータ、ＤＮＡ砲を作動させよ。認証、カジョンＢ。ＡＡ２２」

オパール・コボイは、ホバーチェアにすわったまま、よろこびのあまり回転し、小さな手をたたいた。ブライアー・カジョンはすっごく醜みにくいけれど、平気で悪事をはたらける。

コボイ研究所じゅうのロボットＤＮＡ砲が、むっくりと起きあがり、すばやく自己診しん断だんをおこなった。奥の間までわずかな流出があったことをのぞけば、なにも問題はなかった。そこで、ＤＮＡ砲は、さっさとプログラムにしたがい、一秒に十発の割合で、ゴブリンのＤＮＡを持つあらゆるものをねらいはじめた。

すみやかで、コボイのすべてのものと同様、効率的だった。五秒たらずで、ＤＮＡ砲はふたたびゆったりと身を沈しずめた。任務完かん了りようだ。研究所じゅうで、二百人のゴブリンが意識を失った。

「やれやれ」いびきをかいているゴブリンたちを踏ふみこえながら、ホリーがいった。「危ないところでした」

「まったくだ」ルートは同意した。

カジョンは、眠ねむっているスプータの体を蹴った。

「いいか、おまえはなにもできやしないんだ、アルテミス・ファウル」カジョンはそういいながら、レッドボーイ銃をぬいた。

「おまえの仲間は外にいて、おまえはこの中にいる。そして、ゴブリンは意識を失っていて、まもなく、きわめて分解しやすい薬物で記憶を失うことになる。おれの計画どおりだ」カジョンは、上のほうに浮ういているオパールにほほえみかけた。「おれたちの計画どおりだ」

オパールは笑みをかえした。

ほかのときだったら、アルテミスは、へらず口をたたいていただろう。けれども、目下のところ、さしせまった死のことで頭がいっぱいになっていた。

「これからおれは、おまえの仲間を標的に設定してＤＮＡ砲を再プログラムし、ＬＥＰレプの砲をまた使用可能にし、世界を支配する。だれもじゃまだてすることはできん」

もちろん、そんなことはいうべきじゃない。とりわけ、ぬけめのない悪党ならば。災わざわいを招くだけだ。

バトラーは廊下を急いで進み、奥の間の外でほかの仲間に追いついた。ドアの石英ガラスの窓ごしに、アルテミスが窮地に立たされているのが見えた。なんとかとめようとしたにもかかわらず、アルテミス坊っちゃまは、自分をたいへんな危険に追いこんでしまったのだ。ご主人がいわば〝クマの落とし穴〟にどうしても飛びこむというときに、ボディガードはどういうつとめを果たせばいいのか？

バトラーは、体内に男性ホルモンがどんどんわいてくるのがわかった。バトラーとアルテミスをへだてるのは、ドア一枚だけだった。妖よう精せいの光線銃に耐えられるように設計された、一枚の小さなドアだ。バトラーは数歩さがった。

ホリーがバトラーの考えを読んだ。「むだよ。強化ドアなんだから」

従者は返事をしなかった。できなかったのだ。ほんとうのバトラーは、アドレナリンと野や獣じゆうのエネルギーの下におおい隠かくされていた。

バトラーは、うなり声をあげると、片方の肩の先にあらんかぎりの力をこめながら、ドアに突進した。中くらいの大きさのカバをうち倒せそうなほどの一撃だった。このドアは、プラズマの漏もれやほどほどの衝撃に耐えることは試験済みだったが、バトラーを防ぐようにはできていなかった。金属のドアは、アルミホイルのようにくずれ落ちた。

バトラーは勢いあまって、奥の間のラバー・タイル張りの床を半分ほど横切った。あとを追ったホリーとルートは、立ちどまると、意識を失っているゴブリンからソフトノーズのレーザー銃をどうにかいくつか奪った。

カジョンはすばやく移動し、アルテミスをひきずりあげて立たせた。「動くな、全員。さもないと、このマッド・ボーイの命はないぞ」

バトラーは進みつづけた。バトラーが最後に理性的に考えたことは、カジョンをやっつけてやるということだった。いまや、それがバトラーの人生の唯ゆい一いつの目標だった。バトラーは両手を大きくひろげながら、どんどん前進した。

ホリーが必死に飛びついて、バトラーのベルトをつかんだ。バトラーは、結けつ婚こん式しきのときの車のうしろにひもで結ばれる缶のようにホリーをひきずった。

「バトラー、やめて」ホリーはどなった。

ボディガードはホリーを無視した。

ホリー・ショート大尉は、一歩もゆずらずにしがみつきつづけ、「やめなさい！」といった。こんどは、催眠術メスメルをかける声だった。

バトラーはわれに返ったようだった。体内から野や蛮ばん人じんを追いだした。

「そのとおりだ、マッド・マン」ブライアー・カジョンがいった。「ショート大尉のいうことを聞け。おれたちはここでうまく問題を解決できるんだからな」

「取引きはしないぞ、ブライアー」ルートがいった。「もうなにもかも終わりだ。だから、そのマッド・ボーイをおろせ」

カジョンはレッドボーイ銃の撃鉄を起こした。「ああ、おろしてやるとも」

これはバトラーの最悪の悪夢だった。ご主人が、失うものをなにも持たない精神病質者の手の中にある。そして、それをどうすることもできないのだ。

電話が鳴った。

「ぼくのだと思うよ」アルテミスが反射的にいった。

また鳴った。たしかに、アルテミスの携けい帯たい電話だった。状況を考えると、そんなふうに事が運ぶのはふしぎだった。アルテミスは携帯電話をひらいた。

「はい？」

凍こおりつくような瞬間だった。どういうことになるのか、だれにもわからなかった。

アルテミスはオパール・コボイに携帯電話を投げた。「きみにだよ」

ピクシーはさっと降下して、小さな携帯電話をキャッチした。カジョンの胸が波打った。どういうことか、頭ではまだわからなかったが、体ではわかった。

オパールは、とがった耳に小さなスピーカーをあてた。

「──じっさいのところな、フォーリー」カジョンの声がいった。「おれが、わざわざ権力を共有するようなまねをすると思うか？　とんでもない。この芝居が終わりしだい、ミス・コボイは悲劇的な事故にあうことになる。おそらく、いくつかの悲劇的な事故にな──」

オパールの顔から、血の気がひいた。「こいつめ！」オパールは金切り声をあげた。

「策略だ！」カジョンは異議をとなえた。「おれたちを仲たがいさせようとしてるんだ」

けれども、カジョンの目はほんとうのことを語っていた。

ピクシーは、小さいわりに、攻こう撃げき的な生きものだ。じっとがまんしてから、怒りを爆発させる。オパール・コボイにとっては、いまこそ怒りを爆発させるときだった。オパールはホバーボーイのつまみを操作し、急降下した。

カジョンはためらわなかった。そのホバーチェアに二発撃ちこんだ。しかし、厚いクッションがパイロットを守った。

オパール・コボイは、元パートナーめがけてまっすぐ飛んでいった。エルフが身を守ろうと両手をあげたとき、アルテミスは床に逃げた。ブライアー・カジョンは、あまり運にめぐまれていなかった。ホバーボーイの手すりにひっかかり、気き性しようの荒あらいピクシーによって空中に運ばれた。ふたりは、いくつかの壁にあたってはねかえりながら、部屋をぐるぐるまわってから、ＤＮＡ砲用のプラズマ・パイプのひらいたままのパネルから中に突っこんだ。

カジョンにとって不運なことに、プラズマはもう活性化していた。カジョンが自らそうしたのだ。けれども、大量の放射能によってフライにされたカジョンは、この皮肉に気づかなかった。

オパール・コボイは幸運だった。ホバーチェアから投げだされ、ラバー・タイルの上に、うめきながら横たわっていた。

カジョンが落ちてくる前に、バトラーは行動を起こした。アルテミスの体をひっくり返し、けがをしていないか調べた。すり傷がふたつか三つ。浅い傷だ。魔法の青い火花で治せないようなものはない。

ホリーがオパール・コボイの状態を調べた。

「意識はあるか？」ルート司令官がきいた。

オパール・コボイの目がかすかにひらいた。ホリーは、額をすばやくなぐって目をとじさせると、「いいえ」と、とぼけていった。「気絶しています」

ルートはカジョンをひと目見るなり、脈をとる必要はないとわかった。たぶん、死んで正解だ。死ななかったら、ハウラーズ・ピークに二、三世紀入っていることになったのだから。

アルテミスは、ドアのそばでなにかが動いているのに気づいた。マルチだ。にやにや笑いながら、手をふっている。二日早くスタートを切って逃げていいという約束を、ジュリアス・ルートが忘れているといけないので、念のために別れのあいさつをしに来たのだ。ドワーフは、壁の張りだし棚たなにとりつけられた青い缶を指さした。

「バトラー」アルテミスは最後の力をふりしぼって、しゃがれ声でいった。「だれか、ぼくにスプレーをかけてくれないか？　それから、ムルマンスクに行ってくれるね？」

バトラーはとまどった。「スプレー？　なんのスプレーです？」

ホリーが、耐放射能スプレー缶を棚からとりはずすと、安全装置を解除した。「わたしがやってやるわ」と、にやっと笑いながらいった。「よろこんで」

ホリーは、悪あく臭しゆうのするあわをアルテミスめがけて噴射した。たちまちのうちに、アルテミスは半分解けた雪だるまのようになった。ホリーは大笑いした。警官に役得がないなんて、だれがいった？

指令ブース

ＤＮＡ砲のプラズマがカジョンのリモコンをショートさせたとたん、指令ブースの電源が回復した。フォーリーはすぐさま、ゴブリンの前科者の皮ひ膚ふの下にうめこまれている睡すい眠みん薬やくを活性化させた。ただちに、ブワ・ケル団の半分が活動不能になった。それからフォーリーは、警察プラザのＤＮＡ砲を使っても死にいたらないように再プログラムした。数秒でかたづいた。

トラブル・ケルプ大尉がまっ先に考えたのは、自分の部下のことだった。「順番に大声で答えろ」トラブルは叫んだ。その声は、混乱する現場に鋭するどく響いた。「だれかを失ったか？」

各隊の隊長たちが、次々に答え、死者が出ていないことを報告した。

「われわれは幸運じゃった」救急魔術医がいった。「この建物には、少しの魔法も残っておらん。医療パックすらない。この次に倒れた隊員は、倒れたままになってしまっただろう」

トラブルは指令ブースに目をむけた。愉ゆ快かいそうな表情ではなかった。

フォーリーは、石英ガラスの窓を外からも見えるようにし、話もできるようにした。「おい、諸君。この事件の背後にいたのは、ぼくじゃないぞ。犯人はカジョンだったんだ。ぼくがみんなを救ったんだぞ。録音した声を携帯電話に送ってな。かんたんじゃなかった。ぼくは勲くん章しようをもらえるはずだ」

トラブルはこぶしをかためた。「ああ、フォーリー、ここに出てこい、おれが勲章をやる」

フォーリーは、社会性に欠けているが、見えすいたおどしくらい、聞けばわかる。

「いや、ちがうんだ。ぼくじゃないのさ。ルート司令官がもどるまで、ぼくはここから出ないよ。司令官がなにもかも説明してくれるはずだ」

ケンタウロスは窓を暗くし、せっせと盗とう聴ちよう装置を探した。オパール・コボイが組みこんだものをひとつ残らず発見して、きれいさっぱりとりのぞくんだ。ぼくが誇こ大だい妄もう想そう狂だって？　誇大妄想狂はだれだい、ホリー？　誇大妄想狂はだれだい？

ムルマンスク

ムルマンスクとセベロモルスクにはさまれた北極地方の海は、ロシアのかつての大だい艦かん隊たいの潜せん水すい艦かんの墓場である。ゆうに百隻せきの原子力潜水艦が、さまざまな入り江えやフィヨルドに、さびながら横たわっている。ところどころにある危険信号やパトロール隊が、通りがかりに好こう奇き心しんを起こした者に近づかないように警告するだけだ。夜には、その光を見るのに目をこらす必要はないし、その音を聞くのに耳をすまさなくてもいい。

そのような潜水艦のひとつが、ニコディム号だ。二十年前につくられたタイフーン級の潜水艦で、パイプ類はさび、原子炉ろは漏もれていた。健康的な組みあわせじゃない。そして、マフィアの親玉、ブリトバが、アルテミス・ファウル・シニアと身みの代しろ金きんとの交こう換かんに使うよう子分に指示したのは、まさにここだった。

ミハエル・ワシキンとカマルは、この状じよう況きようにちっとも満足していなかった。すでに二日、艦長室に寝ね泊とまりし、自分たちの命が刻一刻と短くなっていると確信していた。

ワシキンがせきこんだ。「聞いたか？　腹の調子がおかしいんだ。放射能のせいじゃねえかな」

「ばかばかしいったらありゃしねえ」カマルがうなるような声でいった。「ファウルって小こ僧ぞうは、十三歳だ。十三だぜ！　赤ん坊ぼうだ。そんなガキがどうして五百万ドルも工面できるってんだ？　正気のさたじゃないぜ」

ワシキンは、寝しん台だいの上で起きあがった。「そうでもないかもしれんぞ。そいつのうわさはいろいろ聞いてる。特別な力があるってことだぜ」

カマルは鼻を鳴らした。「特別な力だって？　魔ま法ほうか？　原子炉に頭を突つっこみやがれ、この小心者め」

「いや、おれはインターポール（国際刑事警察機構）につてがあるんだ。インターポールには、そのガキに関するファイルがある。十三歳で、ファイルがあるだって？　おれは三十七歳だが、インターポールにファイルなんてないぜ」そのロシア人は落らく胆たんしているようだった。

「ファイルだと。ファイルがあるからって、魔法を使えることにはならんぜ」

「だが、おれのつてが誓ちかっていうには、そのファウルってガキは、世界じゅうで、おなじ日に目もく撃げきされてるんだ。おなじ時間に」

カマルは感かん銘めいをうけなかった。「そのつてってのは、おまえよりも腰こしぬけだな」

「好きなように思えばいいさ。だが、おれは、この呪のろわれた潜水艦から生きて降りたいもんだぜ。なんとかしてな」

カマルは毛皮の帽ぼう子しを耳までおろした。「オーケー。行こう。時間だ」

「ようやくな」ワシキンはため息をついた。

ふたりの男は、隣となりの部屋から人ひと質じちを出した。脱だつ走そうをくわだてる心配はなかった。片かた脚あしを失い、顔にはフードをかぶせてあるのだから。ワシキンは、ファウル・シニアを肩かたにかつぐと、はしごをのぼって展望塔とうまで行った。

カマルが、応おう援えんの連中と連れん絡らくをとろうと無線のスイッチを入れた。百人以上の犯罪者が、石化した木々や雪の吹ふきだまりの陰かげに隠かくれているのだ。タバコの先が、夜の闇やみの中でホタルのように光っていた。

「タバコを消しやがれ、まぬけどもめ」カマルは、全員と同時に話せる周波数を使って非難した。「もう夜中の十二時だぞ。ファウルは、いまにも来るかもしれないんだ。いいか、おれが命令するまで、だれも撃うつんじゃないぞ。命令したら、いっせいに撃つんだ」

百本のタバコの吸いがらがいっせいに雪の上に捨てられ、シューッという音がした。百人だ。ずいぶん金のかかる作戦だ。しかし、ブリトバがおれたちに約束した二十パーセントにくらべりゃ、大海の一いつ滴てきにすぎない。

ファウルという小僧がどこから来るにせよ、死のいっせい攻こう撃げきを浴びることになる。小僧にも父親にも、逃にげ道はないが、おれとワシキンは、鋼鉄の展望塔に守られて安全だ。

カマルはにやっと笑った。どんな魔法を持っているのか、拝見しようじゃないか、アイルランド野や郎ろう。

ホリーは、ヘルメットの高解像度の夜間照準フィルターを通じて、経験豊かな偵てい察さつ隊員の目であたりを見わたした。バトラーは平へい凡ぼんな古い双そう眼がん鏡きようをかかえていた。

「タバコの数はどれくらいだった？」

「八十以上よ」ホリー・ショート大たい尉いは答えた。「百人くらいいるかも。あそこに入ったら、いっせい攻撃をうけてしまうわ」

ルートが同意してうなずいた。考えただけでゾッとする。

一行が陣じんどっているのは、湾わんのむかい側、丘の斜しや面めんの上のほうだった。委員会は、アルテミスの最近の功績を評価し、翼つばさの所持さえ認めてくれていた。

フォーリーが、アルテミスのパソコンのメールをチェックし、ひとつのメッセージを発見したのだ。アメリカ・ドルで五百万ドル。ニコディム号。ムルマンスク。十四日、夜の十二時。簡にして要を得たメッセージだった。ほかになにかいうことがあろうか？　アルテミス・シニアが原子力潜水艦の墓場に移される前に救出する機会を逸いつし、いまやマフィアが主導権を握にぎっている。

バトラーは、一同をまわりに集めると、レーザー・ポインターで雪の上に図をかいた。

「目標はこの展望塔におかれているものと思われる。そこに行くには、潜水艦のはしからはしまで歩かなければならない。周囲には百人の敵が隠れている。航空機による支援はなく、衛星の情報もなく、最低限の武器もない」バトラーはため息をついた。「すみません、アルテミス坊ぼっちゃま。どうしたらいいのか、わたしにはわかりません」

ホリーが、図をよく見ようとひざをついた。「時間を停止させるのには、準備に何日もかかるわ。放射能があるから遮しや蔽へいの術も使えないし、催さい眠みん術じゆつをかけられるだけの距きよ離りに近づく方法もない」

「ＬＥＰレプの武器はどうかな？」答えはわかっていたが、アルテミスはきいた。

ルートが、火のついていない葉巻をかんだ。「そのことはもう検討したろ、アルテミス。われわれにはおまえのほしいだけの武器があるが、もし銃じゆう撃げきを開始したら、おまえの父さんがまっ先に標的になる。一いつ般ぱん的な誘ゆう拐かいの決まりだ」

アルテミスはＬＥＰレプの野戦用パーカをのどもとにひきよせ、大ざっぱな図をじっと見つめた。「やつらに金をやったら？」

フォーリーが、古いプリンターを使って五百万ドルを小額紙し幣へいで急造してくれたのだ。フォーリーは、スプライトの一隊に命じて紙幣にしわを寄らせさえした。

バトラーが首をふった。「あの連中は、そういうやり方はしません。生かしておけば、ファウル様は敵になります。死なねばならないのです」

アルテミスはゆっくりうなずいた。ほかに方法はない。北極地方のシャトル空港で考えた計画を実行にうつすしかあるまい。

「よろしい、諸君」アルテミスはいった。「ぼくに考えがある。ちょっと過激に思えるだろうがね」

ミハエル・ワシキンの携けい帯たい電話が鳴り、北極地方の静せい寂じやくをやぶった。ワシキンは、潜水艦の展望塔のハッチから落ちそうになってしまった。

「もしもしダー？　なんだ？　おれは忙いそがしいんだ」

「ファウルだよ」北極の流氷より冷たい声が、完かん璧ぺきなロシア語でいった。「夜の十二時だ。ぼくはここに来たよ」

ミハエル・ワシキンはくるっと体をまわし、双眼鏡で周囲をざっと見てみた。

「ここだと？　ここってどこだ？　なにも見えないぞ」

「すぐそばさ」

「どうしてこの電話番号がわかった？」

スピーカーから、ふくみ笑いが聞こえた。その声は、ワシキンをいらだたせた。

「ある人物を知っていてね。彼はどんな番号でもわかるのさ」

ミハエル・ワシキンは深呼吸し、心を静めた。「金は持ってるか？」

「もちろん。交換する荷はあるかね？」

「ここにある」

ふたたび、冷ややかなふくみ笑い。「太ったまぬけと、小さなネズミと、顔にフードをかぶせられただれかしか見えないぞ。それでは、だれだかわからない。きみのいとこのユーリと交換に五百万ドルも出すわけにはいかんよ」

ワシキンは展望塔のへりの下に頭をひっこめると、「ファウルにはおれたちが見えるんだ！」と、カマルにむかって叫さけんだ。「身をかがめてろ」

カマルは、急いで展望塔のむこう側に行くと、無線で手下たちに伝えた。「やつがここに来てる。ファウルがここにいる。あたりを調べろ」

ワシキンは携帯電話を耳もとにもどした。「なら、ここに来て、チェックしろ。すぐに、わかるぜ」

「ここからでもちゃんとわかるよ。フードをはずしたまえ」

ミハエル・ワシキンは電話を手でおおった。「フードをはずせといってる。どうする？」

カマルはため息をついた。このチームでだれが頭がよくてリーダーなのか、はっきりしてきた。「はずせ。はずしたからって、どうだっていうんだ。どっちみち、ふたりとも五分のうちに死ぬんだからな」

「オーケー、ファウル。フードをはずしてやる。おまえのおやじの顔が出てくるはずだぜ」大きなロシア人は、人質の体を展望塔のへりの上高くにかかえあげた。そして、片手をのばし、麻あさ布ぬののフードをひっぱってはずした。

電話の相手が、ハッと息をのむ音が聞こえた。

アルテミスは、借りもののＬＥＰレプ（地底警察）のヘルメットのフィルターごしに、ほんの一メートル先にあるように潜水艦の展望塔を見ることができた。フードがはずされると、アルテミスは、思わずハッと息をのんでしまった。

父さんだ。ずいぶんちがってる。でも、見わけのつかないほどじゃない。まぎれもなく、アルテミス・ファウル一世だ。

「どうだ」耳もとにロシア人の声が聞こえた。「おやじか？」

アルテミスはどうにか声のふるえをおさえた。「ああ。父さんだよ。おめでとう。きみらは相当な値打ちものを持っている」

展望塔の中で、ワシキンは相棒に親指を立ててみせ、「やっぱりおやじだ」とささやいた。「これでおれたちは大金持ちだぜ」

カマルは、それほど確信をもてなかった。現金が手に入るまで、お祝いはおあずけだ。

バトラーは、妖よう精せいの遠方射撃用ライフルをスタンドに固定した。ＬＥＰレプの武器庫からそれを選んできたのだ。千五百メートル。かんたんに撃てる距離ではない。けれども、風はないし、フォーリーが照準望遠鏡を提供してくれていた。アルテミス・ファウル・シニアの胴どう体たいが、照準用の十字線の中心にあった。

バトラーは深呼吸した。「坊っちゃま。ほんとうによろしいんですか？　危険です」

アルテミスは答えずに、それで百回めになるが、ホリーが位置についていることを確認した。もちろん、絶対だいじょうぶとはいえない。この策略には無数に狂くるいが生じる可能性があるが、ほかにどうすることができる？

アルテミスはうなずいた。一度だけ。

バトラーは撃った。

弾だん丸がんはアルテミス・シニアの肩にあたった。アルテミス・シニアはくるっと回転し、びっくり仰ぎよう天てんしているワシキンの上に倒たおれこんだ。

ロシア人は、ぞっとしてうめくと、血を流しているアイルランド人を展望塔のへりから投げ落とした。アルテミス・シニアは竜りゆう骨こつづたいにすべり落ち、潜水艦の船体のまわりに張っているもろい氷を突き破った。

「撃ちやがった」殺し屋は叫んだ。「あの悪魔は、てめえのおやじを撃ちやがった」

カマルはあ然とした。「このまぬけめ！」とどなった。「人質を海に投げ捨てやがって！」カマルは北極圏けんの暗黒の海をのぞきこんだ。アイルランド人の姿はなく、波は紋もんが残っているだけだった。

「そうしたけりゃ、おりてひろってこい」ワシキンがいきなりいった。

「死んだのか？」

カマルの相棒は肩をすくめた。「たぶんな。ひどく出血してたし。もし弾丸が息の根をとめないとしても、海が殺してくれるさ。とにかく、悪いのはおれたちじゃない」

カマルは憎にく々にくしげに断言した。「ブリトバはそんなふうに見ないと思うぜ」

「ブリトバか」ワシキンは小声でいった。あのボスにわかるのは、金のことだけだ。「なんてこった。おれたちはもう死んだもおなじだ」

携帯電話が甲かん板ぱんの上で声を発していた。スピーカーがふるえていた。ファウルはまだ電話をつないだままなのだ。

ミハエル・ワシキンは、手しゆ榴りゆう弾だんをつかむように携帯電話をひろいあげた。「ファウルか？　聞こえるか？」

「ああ」

「このイカれた悪魔め！　どういうつもりだ？　おまえのおやじは死んだも同然だぞ。おれたちは取引きしただろうが！」

「まだ取引きできる。新しい取引きだ。きみたちはまだ今夜金をかせげる」

ワシキンは、うろたえるのをやめ、その話に関心をもちはじめた。この悪夢からのがれる方法があるのか？

「聞いてるぜ」

「ぼくはね、父さんにもどってきてほしくないんだよ。ぼくがここ二年のあいだに築きあげたものをぶち壊こわしにされたくないからね」

ワシキンはうなずいた。よくわかる話だ。

「だから、父さんは死ななきゃならなかったのさ。そして、ぼくはこの目でそれをたしかめたかったんだ、まちがいのないようにね。しかし、きみたちにはちょっとしたものを残してやってもいい」

ワシキンはほとんど息もできなかった。「ちょっとしたもの？」

「身代金さ。五百万ドルそっくり」

「どうしてそんなことをする？」

「きみたちは金を手に入れる。ぼくは、家までの安全な通行を保証してもらう。フェアだろ？」

「フェアに思えるな」

「よろしい。では、湾のむこう、フィヨルドの上を見てみたまえ」

ワシキンは見た。雪でおおわれた丘のてっぺんに、炎ほのおが燃えあがっていた。

「あの炎のところに、ブリーフケースをしばってある。炎は、十分で消える。ぼくがきみたちだったら、それまでにあそこに行くね。さもないと、ブリーフケースを見つけるのに何年もかかるだろうから」

ワシキンは電話を切ろうともしなかった。電話を投げ捨て、走りだしながら、「金だ」とカマルにむかって叫んだ。「あの上だ。炎のとこだ」

カマルは、無線で指示を叫びながら、ためらうことなくワシキンのあとを追った。だれかがあの金のとこまでたどりつけるはずだ。五百万ドルがおいでおいでをしてるのに、おぼれかけたアイルランド野郎なんてだれが気にする？

アルテミス・シニアが撃たれた瞬しゆん間かん、ルートはホリーを指さし、「行け！」と命じた。

ホリー・ショート大尉は翼を作動させ、丘の頂上から飛びたった。もちろん、彼らがここでしていることは、あらゆる規則に反していたが、フォーリーをあやまって反逆罪と決めつけてしまった委員会は、フォーリーに対してかなり規則をゆるめてくれたのだ。唯ゆい一いつの条件は、ケンタウロスとたえず連絡をとることと、隊の全員がリモコン式焼しよう却きやく装置を装着することだった。隊員が捕つかまったり負傷したりした場合、隊員とそのすべての妖精のテクノロジーは、遠えん隔かく操作によって破は壊かいされるのだ。

ホリーは、潜水艦上の出来事をヘルメットのバイザーごしに見まもっていた。肩を撃たれたアルテミス・シニアが、大きなほうのロシア人の上に倒れるのが見えた。バイザーに血液の温度が表示された。熱探知カメラでとらえられるほど、まだあたたかいのだ。順調にいってるみたいだ、とホリーは認めざるを得なかった。アルテミスの計画は、ほんとうにうまくいくかもしれない。ロシア人たちはたぶんだまされるだろう。なんといっても、人間は、自分が見たいようにものを見る。

それから、計画に大きな狂いが生じた。

「アルテミス・シニアが海に落ちました！」ホリーはヘルメットのマイクにむかって叫びながら、翼のスロットルをいっぱいにひらいた。「生きてますが、出してやらなければ、長くはもたないでしょう」

ホリーは、スピードをあげるために腕うでを胸の前で組んで、きらめく氷を静かにかすめるように飛んでいった。ひじょうに高速で移動しているので、人間の目には見えないはずだ。ホリーは鳥にもなれれば、波を砕くだいて進むアザラシにもなれる。潜水艦が、のしかかるように目の前にあらわれた。

ニコディム号上では、ふたりのロシア人が船からひきあげるところだった。あわてて足をすべらせながら、展望塔のはしごをおり、同様にして岸にあがった。隠れ場所から飛びだした手下たちは、霜しもでおおわれたやぶのなかをしゃにむに押しすすんでいった。ルート司令官が火をつけたのにちがいない。あのマッド・マンたちは、大金を見つけて有う頂ちよう天てんになるだろうが、その金は七十二時間たったら消えてなくなってしまうのだ。それだけの時間があれば、金をボスに届けられる。ボスは、金が消えていくのを見てよろこびはしないはずだ。

ホリーは、スーツとヘルメットに放射能を入れないようにしながら、潜水艦の竜骨すれすれに飛んでいった。最後の瞬間に、さっと上じよう昇しようし、北側の岸から見えないように展望塔のそばに行った。減速すると、人間が落ちた氷の穴の上のほうに空中停止した。耳もとにルート司令官の声が聞こえていたが、ホリーは答えなかった。やらなきゃならないことがあるのだ。おしゃべりしているひまはない。

妖精は寒さが苦手だ。ひどくきらっている。低温を病的にこわがっていて、アイスクリームすら食べない妖精もいる。ホリーはいま、放射能で汚お染せんされた氷点下の海に足のつま先さえ入れたくなかった。けれども、ほかに手はないのだ。「ダービット」と悪態をつくと、海に飛びこんだ。

スーツのマイクロフィラメント（微び小しよう繊せん維い）が寒さを弱めてくれたが、完全におさえることはできなかった。気温の低下ですぐにも体の動きが鈍にぶり、麻ま痺ひしてしまうだろう。

下のほうで、意識を失った人間が幽ゆう霊れいのように青ざめていた。ホリーは翼の操縦装置をいじくった。スロットルに強くふれすぎたら、深く行きすぎてしまう。弱かったら、たどりつかないだろう。これくらいの温度だと、一回かぎりしかやれない。

ホリーはスロットルを押した。エンジンが一度ブーンとうなり、ホリーを二十メートル下に行かせた。完璧だ。ホリーはアルテミス・シニアの腰をつかみ、急いでムーンベルトにとめた。アルテミス・シニアは力なくぶらさがった。魔法の注入が必要だ。早ければ早いほどいい。

ホリーは上を見た。氷の穴はすでにとじてきているようだった。ほかにまずいことはあるか？　ルート司令官の叫び声が耳もとに聞こえたが、ホリーは無視して、陸地にもどることに集中した。

氷の結けつ晶しようが、海面の穴をクモの巣のようにおおっていた。海はふたりの命を奪うばうことに決めているようだった。

いえ、そんなことはないわ、とホリーは胸の中でつぶやきながら、ヘルメットをかぶった頭を海面にむけ、できるかぎりスロットルをひらいた。ふたりは氷を突き破り、弧こを描えがきながら空中を飛び、潜水艦の前部甲板の、すのこ状になったところに降りたった。

人間の顔は、まわりの風景とおなじ色をしていた。ホリーは、肉食動物のようにアルテミス・シニアの胸の上にかがみこみ、傷があると思われる場所を夜気にさらした。甲板には血が落ちていたが、それはアルテミス・ジュニアの血だった。じつをいうと、ハイドロジョン・シェルのふたをはずし、アルテミスの腕から採取した血を半分ほど入れたのだ。衝しよう撃げきで、このフリザーがアルテミス・シニアを倒し、深しん紅くの液体をまき散らしたわけだった。じつに理にかなった作戦だ。もちろん、酷こつ寒かんの海に投げ落とされることは計画には入っていなかった。

ハイドロジョン・シェルは皮ひ膚ふを貫かん通つうしなかったものの、アルテミス・シニアは、安心できる状態ではなかった。ホリーの熱探知カメラは、心臓の鼓こ動どうが危険なほど遅おそくて弱っていることをしめしていた。ホリーはアルテミス・シニアの胸に手をあてると、「治れヒール」とささやいた。「治れ」

魔法がホリーの指をすばやくおりていった。

アルテミスは、ホリーの救出の試みを見ることができなかった。自分は正しいことをやったのか？　ハイドロジョン・シェルが貫通してしまったらどうする？　母さんに合わせる顔がない。

「なんてことだ」バトラーはいった。

アルテミスはすぐにバトラーの横に行った。「どうした？」

「お父上が海に落ちました。ロシア人が投げこんだんです」

少年はうめき声をあげた。あの海は弾丸とおなじくらい危険だ。こんなことが起きないかと心配していたのだ。

ルートも救出の試みを目で追っていた。「だいじょうぶだ。ホリーが海にいる。アルテミス・シニアが見えるか、ホリー？」

返事はなし。イヤホンには雑音だけ。

「状況は、大尉？　応答しろ」

応答なし。

「ホリー？」

ホリーが答えないのは、もう手て遅おくれだからだ、とアルテミスは思った。父さんを救おうにも、もはやなにもできないんだ。全部ぼくが悪いんだ。

ルートの声がアルテミスの思考を中断させた。「ロシア人が立ち去っていく」ルートはいった。「ホリーはもう潜水艦に達した。氷にあいた穴の上だ。穴に入っていく。ホリー、どんな状態だ？　さあ、ホリー。話せ」

応答なし。かなり長い時間がたった。

それから、ホリーがロボットのイルカのように氷を突き破って出てきた。ホリーは北極圏の夜に短く弧を描き、タイフーン級の潜水艦の甲板に着陸した。

「ホリーはおまえの父さんをつれているぞ」ルート司令官はいった。

アルテミスは、ホリーの声がスピーカーを通して聞こえるようにと願いながら、偵察隊の予備のヘルメットをさっとかぶった。そして、父親に手をふれられるかと思われるほど、バイザーの画像を拡大した。見ると、ホリーは父親の胸の上にかがみこんでいた。魔法の波動がその指をおりていた。

しばらくすると、ホリーは顔をあげ、まるでアルテミスに見られていることを知っているかのように、アルテミスの目をまっすぐに見つめた。「救出したわよ」ホリーはあえぎながらいった。「生きているマッド・マンをひとり。弱っているけど、息はしているわ」

アルテミスは、安あん堵どのすすり泣きで細い肩をふるわせながら、地面にくずおれた。まる一分泣いていた。それから、われに返った。

「よくやった、大尉。では、さっさと帰ろう。フォーリーがあやまってリモコン式焼却装置を作動させないうちに」

地中深くで、ケンタウロスは通信装置から身を起こして、いすの背にもたれた。

「ぼくをそそのかさないでくれよ」フォーリーはくすくす笑った。

タラ

アルテミスは聖バートルビー男子校にもどるところだった。フォーリーが急造してくれた適度に変色したパスポートによって、ヘルシンキの医い療りよう機関が父親の身元を確かく認にんするとき、アルテミスは聖バートルビー男子校にいなければならないのだ。

ホリーは、その負傷した男にできるかぎりのことをしてくれていた。胸の傷を治し、見えなくなった片目の視力を回復さえさせたのだ。けれども、失った脚あしは、もう時間がたちすぎていたし、どっちみちなかったので、ふたたびつけようにもどうしようもなかった。それでも、アルテミス・シニアには長期の治療が必要だったし、その治療は、もっともな説明のつく場所ではじめられなくてはならなかった。だから、ホリーは、南西のフィンランドのヘルシンキに飛び、意識不明の男をヘルシンキ大学の玄げん関かんにおろしたのだった。ひとりの門番が、飛んでいる患かん者じやに気づいたが、うまく記き憶おくを消し去ることができた。

アルテミス・シニアが意識をとりもどしたとき、ここ二年の記憶はぼやけ、最後におぼえているのは、幸福なひとときのことになるはずだった。すなわち、ダブリンの港で家族に別れを告げたこと。これまた、フォーリーの記憶消去テクノロジーのおかげだ。

「きみといっしょに暮らそうかな」一行が警察プラザに帰ってきたとき、ケンタウロスはそんな冗じよう談だんをいったのだった。「ぼくが仕事をしているあいだ、アイロンがけをやってくれ」

アルテミスは笑えみをうかべた。最近はよく笑うことがあった。ホリーとの別れさえ、思っていたよりもうまくいった──自分が父親すら撃うつことを知られてしまったにしては。アルテミスは身ぶるいした。あの作戦に関しては、少なからず、眠ねむられぬ夜をすごすことになるだろう。

ホリー・ショート大たい尉いは、アルテミスとバトラーをアイルランドのタラまで送り、レーザー光線でつくられた虚きよ像ぞうの生け垣がきからふたりをそっと出した。人間の目をくらますために、草をはんでいる虚像の牛さえおかれていた。

アルテミスはまた学校の制服を着ていた。その制服は、ピープルのテクノロジーによって奇き跡せき的にもとの状態にもどっていた。アルテミスはえりのにおいをかいだ。

「このブレザーは、変わったにおいがするね」アルテミスはいった。「不快じゃないが、変わったにおいだ」

「完全によごれを落としたのよ」ホリーが笑みを見せながら答えた。「フォーリーは、三回も通さなきゃならなかったのよ、不純物をとりのぞく機械に……」

「マッド・ピープルの不純物をとりのぞく機械だね」アルテミスはいいたした。

「そのとおり」

頭上には、ゴルフ・ボールのようなあばたのある明るい満月が出ていた。ホリーは、その神秘的な満月が自分に歌ってくれているような気がした。

「フォーリーがいっていたけれど、あなたがわたしたちに手を貸してくれたから、ファウル邸ていの監かん視しをやめるそうよ」

「ありがたいね」アルテミスはいった。

「正しい決定かしら？」

アルテミスは考えた。「ああ。ピープルはぼくから危害をこうむる心配はないよ」

「よかったわ。委員会のメンバーの大多数が、あなたの記憶を消したがったから。それに、これだけ大きな記憶のかたまりを消すと、あなたのＩＱがちょっと落ちる可能性があるし」

バトラーが手をさしだした。「さて、大尉。わたしは二度ときみに会わないと思うよ」

ホリー・ショート大尉はその手を握にぎった。「もしまた会ったら、あとの祭りになるわよ」ホリーは妖よう精せいの砦とりでのほうをむいた。「そろそろ行くわ。もうすぐ夜が明けるから。遮しや蔽へいしていない姿を偵てい察さつ衛星にとらえられたくないの。インターネットじゅうに写真が出るのだけはごめん。偵察隊に復職を認められたばかりだし」

バトラーはご主人をそっとひじで突ついた。

「ええと、ホリー……ああ、ショート大尉」〝ああ〟だって？　アルテミスは、自分が〝ああ〟なんていったことが信じられなかった。ことばにもなっていない。

「なに、マッド・ボ……なにかしら、アルテミス？」

バトラーに指示されたとおり、アルテミスはホリーの目を見た。こうして〝礼れい儀ぎ正しくふるまう〟のは、他人が思うよりもむずかしいものだ。「ぼくはぜひ……つまりだね。なにがいいたいかというと……」

バトラーがまたひじで突いた。

「ありがとう。きみにはいろいろ借りができたよ。きみのおかげで、父さんも母さんもぼくのもとに帰ってきた。きみがあの飛行機を操縦する手なみは、目をみはるばかりだった。列車では……そう、ぼくは絶対できなかっただろう、きみが……」

バトラーがまたもやひじで突いた。今回は、おしゃべりをやめろという合図だ。

「すまない。どういうことかはわかるね」

ホリーのエルフの顔には、奇き妙みような表情がうかんでいた。とまどいと──なんだろう？　──そう、よろこびとのあいだのどこかの表情だ。ホリーはすぐにわれに返った。

「たぶん、わたしもあなたになにか借りができたわ、人間」ホリーはそういいながら、ピストルをぬいた。バトラーは反応しそうになったが、善意に解かい釈しやくすることに決めた。

ホリー・ショート大尉は、ベルトから一枚の金貨をひきぬくと、月明かりの空にむかってほうりあげた。金貨は二十メートルほどのぼった。ホリーは流れるような動きで、ピストルをかまえ、一発撃った。金貨はさらに二十メートルのぼってから、落ちてきた。アルテミスは、どうにか宙から金貨をつかみとった。若いアルテミスの人生ではじめてのクールな瞬しゆん間かんだった。

「ナイス・ショットだ」アルテミスはいった。円形の金貨のまん中には、小さな穴があいていた。

ホリーは片方の手をさしだし、指のいまだ生々しい傷あとを見せた。「もしあなたがいなかったら、いまのをまったくはずしていたわ。人工の指では、あれほど正確には撃てないの。だから、わたしもあなたに感謝してるわ、たぶん」

アルテミスは金貨をさしだした。

「いらないわ」ホリーはいった。「とっておいて。あなたに思いだしてもらうために」

「ぼくに思いだしてもらう？」

ホリーはアルテミスを率そつ直ちよくに見つめた。「いくえにも折り重なったその狡こう猾かつさの奥深くには、いくらか善良さがあるってことを思いだしてもらうためよ。ときには、その善良さを表に出したらいいわ」

アルテミスは金貨を握りしめた。手のひらにふれた金貨は、熱かった。「ああ、そうかもね」

小さな複座の飛行機が、頭上を飛んでいった。アルテミスは空に目をやった。目をもどしたとき、ホリーの姿はなくなっていた。草の上のほうを、かすかなかげろうがただよっていた。

「さようなら、ホリー」アルテミスは静かにいった。

ベントレーは、キーをまわすなり、スタートした。一時間たらずのうちに、聖バートルビー男子校の正門に着いた。

「携けい帯たい電話のスイッチが入っていることを確認してください」バトラーが車のドアをあけたままにしながら、いった。「ヘルシンキの当局者は、まもなく、インターポールから調査の結果を得るでしょう。これまたフォーリーのおかげで、インターポールのメイン・コンピュータにはお父上のファイルが復活しています」

アルテミスはうなずくと、電話のスイッチが入っているかどうかチェックした。「ニュースが伝わる前に、母さんとジュリエットを見つけてくれ。フランス南部のあらゆる保養地を探しまわるようなことにはならんようにな」

「はい、坊ぼっちゃま」

「それと、ぼくの預金口座がちゃんと隠かくされているかたしかめてくれ。ぼくがここ二年のあいだにやったことを、父さんが知る必要はないからね」

バトラーは笑みをうかべた。「はい、坊っちゃま」

アルテミスは校門に数歩近づいてから、ふりかえった。「バトラー、もうひとつ話がある。北極地方で……」

アルテミスはきかなかったが、ボディガードには答えがわかっていた。

「はい、坊っちゃま」バトラーはやさしくいった。「あなたは正しいことをしました。あれ以外方法はありませんでした」

アルテミスはうなずいた。そして、ベントレーが通りから消えるまで、門のそばに立っていた。いまから、生活はまったくちがうものになる。屋や敷しきに両親がいるのだから、計画はこれまでよりもずっと慎しん重ちように立てなければならない。ピープルには借りがあるのだから、しばらく手を出すわけにはいかないが、マルチ・ディガムズは……別の問題だ。警けい戒かい厳重な建物は多いし、時間は限られている。

聖バートルビー男子校、カウンセラー室

ドクター・ポーは、まだ聖バートルビー男子校に雇やとわれているばかりでなく、アルテミスから一時解放されて元気になったようだった。ポーのほかの患者は、カッとなる性格や、試験のストレスや、ひっこみ思案といった、比ひ較かく的かんたんな症しよう状じようだった。しかも、教師だけだったのだ。

アルテミスは、携帯電話の電源ボタンをあやまって押さないように気をつけながら、ソファにゆったりと腰こしをおろした。

ドクター・ポーは自分のパソコンのほうをあごでしゃくった。「ガイニー校長がきみのメールをわたしに転送してきた。すてきなメールだ」

「それについてはすまないと思っているよ」アルテミスはつぶやいた。驚おどろいたことに、本気ですまないと思っていた。他人を困らせたからといって、いつもはなんとも思わないのだ。「ぼくは現実に目をそむけていた。だから、自分の不安をきみのせいにしてしまったんだよ」

ポーはちょっと笑った。「そうか、なるほど。本に書いてあるとおりの答えだね」

「わかってる」アルテミスはいった。ほんとうにわかっていたのだ。Ｆ・ロイ・ディーン・シュリッペ博士は、その本のなかの一章分を執しつ筆ぴつしたのだ。

ドクター・ポーはペンをおいた。この前はしなかったことだ。

「いいかね、われわれはまだ、あの最後の問題の答えを得ていない」

「どの問題かな、ドクター？」

「この前の診しん察さつのときにふれた問題だよ。尊敬に関する？」

「ああ、あの問題か」

ポーは両手を合わせた。「わたしがきみとおなじくらい頭がいいと思って、正直に答えてほしい」

アルテミスは、ヘルシンキの病院に横たわっている父親を思いうかべた。命がけで助けてくれたホリー・ショート大尉も。そして、もちろん、バトラーも──バトラーがいなかったら、コボイ研究所から決して脱だつ出しゆつできなかっただろう。アルテミスは顔をあげた。ドクター・ポーがほほえみかけていた。

「さて、きみ、尊敬に値あたいする人物を見つけたかな？」

アルテミスは笑みをかえした。「ああ。見つかったと思うよ」

終わり

アイルランドが生んだ世界的ベストセラー作家、オーエン・コルファーのアクション・ファンタジー小説シリーズの第二弾だん『アルテミス・ファウル　北極の事件簿』をお届けします。

世界一若くて聡そう明めいで危険な天才犯罪少年、アルテミス・ファウルは、この第二の冒ぼう険けん物語では、ひとつ年をとって十三歳になり、アイルランドの寄宿学校に入っています。アルテミス宛あてにロシアのマフィアから動画付きのメールが届きますが、そこには、死んだといわれていた父親らしき男が写っています。アルテミスは従者バトラーとともにさっそく極ごつ寒かんの北極地方に父親救出にむかおうとしますが、地底世界の妖よう精せいの警官ホリー・ショート大たい尉いにとめられ、意外や意外、この敵同士が力を合わせ、地上の誘ゆう拐かい事件と地底世界の反乱の解決にあたることになります（前作の秘密のメッセージを解いた読者は、察しがついていたかもしれませんが）。

イギリスの権けん威いあるウィットブレッド児童文学賞の候補作にもなった第一作『アルテミス・ファウル　妖精の身代金』では、アルテミスが地下世界に住む妖精の黄金を奪うばおうとするという大だい胆たんかつ独創的なストーリーを、ファンタジーとスパイ小説とアクション映画をみごとに融ゆう合ごうしたスタイルで描えがいて読者をとりこにしました。本作では、あらゆる映画や小説の悪役をミックスして創造されたようなアルテミスが、前作では敵だった妖精たちと手を結ぶという予想外の展開を見せ、この悪と正義の奇き妙みような合同チームが反目しあいながらもどこかで心を通わせながら見事な連れん携けいプレーを見せてくれるところが読みどころとなっています。もちろん、００７スタイルのスリリングで巧こう妙みようなストーリーラインは変わらず、いや、それどころか、ますますスケールアップされて、生き生きとした戦せん闘とうシーンや、手に汗あせ握にぎる危機一いつ髪ぱつの脱だつ出しゆつ劇など、読みごたえたっぷりです。前作と同様、人間（マッド・ピープル、マッド・マン）によって地底世界に追いやられてしまった妖精（ピープル）らによって語られる現代の地球環かん境きようへの批判もピリリときいています。

第一作では、感情におぼれないクールなハードボイルド少年だったアルテミスは、そんな合同作戦に参加するうちに、微び妙みような心の変化を見せます。頭脳ばかり使うのではなく、いじらしくも、自ら肉体を使って不得手な戦闘に加わり、無私の英えい雄ゆう的行こう為いさえおこない、人間らしい良心もかいま見せます。しだいに道徳律を確立していくそんなアルテミスの成長ぶりも、本書の読みどころといえるでしょう。

ところで、この《アルテミス・ファウル・シリーズ》には、それぞれ独自の個性をもったさまざまな妖精が登場して、彼らの住む地底世界は、まさにトールキン的ファンタジーの世界に新解かい釈しやくをあたえたようなモダン・フェアリーの世界となっています。このシリーズの独創的で新しい妖精像をここでちょっとまとめてみましょう。

エルフ──平均身長一メートルちょっとで、耳がとがっている小妖精。ホリー・ショート大尉、ルート司令官、トラブル・ケルプ大尉、カジョン、魔ま術じゆつ師したちなど、このシリーズに登場する妖精の多くがエルフ。地底世界の妖精の中心的な位置をしめている。

ケンタウロス──傑けつ出しゆつした頭脳をもっていることで知られる半人半馬。魔法が使えないため、頭脳で急場を切りぬける。もはや百人も残っておらず、どのケンタウロスも被ひ害がい妄もう想そうぎみ。人間によって絶ぜつ滅めつさせられたユニコーン（一いつ角かく獣じゆう）はいとこにあたる。天才科学者フォーリーが代表。

ドワーフ──土を掘ほるために生まれてきたような、トンネル掘り名人の小人。あごをはずすと、一秒に数キロの土を体内にとりこむことができる。遺伝的に、ガスを放出しやすい。火や日ざしが苦手。プロの泥どろ棒ぼう、マルチ・ディガムズなど。

ゴブリン──トカゲの血をひく、うすのろの小こ鬼おに。ハ虫類に似ていて、目にはまぶたがなく、ふたまたに分かれた舌がチョロチョロ動く。脳の大きさはネズミと大差ない。魔法で火の玉を出す。ブワ・ケル団のギャングなど。

ピクシー──小さいわりに攻こう撃げき的な小妖精。じっとがまんしてから、怒いかりを爆ばく発はつさせる。フォーリーのライバルの才色兼けん備びの科学者、オパール・コボイなど。

スプライト──翼つばさがあって、空を飛ぶのが大好きな小妖精。肌はだは緑。どの妖精も昔は翼をもっていたが、進化によって、スプライトをのぞくすべての妖精が飛ぶ力を失ったという。チックス・バービル一等兵、一作目で『妖精の書フエアリー・ブツク』を隠かくしもっていた老ろう婆ばなど。

ノーム──大きなしりをゆすりながら歩く、荒あら々あらしい性格の地の精。タラのシャトル便空港ターミナル警備主任など。

トロール──地底世界に住む生きものの中でいちばんたちの悪い、狂きよう暴ぼうな人食い鬼。迷路のような地下道を歩きまわり、なんでもえじきにする。体重一八〇キロに達するものもいる。光と大きな音がきらい。アルテミスの従者バトラーは、トロールと戦って勝った史上唯ゆい一いつの人間（『アルテミス・ファウル　妖精の身代金』中のエピソード）。

レプラコーン──レプラコーンの伝統的なイメージは、緑色の服を着た小鬼だが、それは人間の描くイメージにすぎない。妖精の世界では、職業をさすことば。ＬＥＰレプレコン──地ロワー底・エレメ警ンツ・察ポリス（妖精の警察）の偵察隊レコン──のことで、そこからレプラコーンということばが生まれた。制服は、渋しぶい緑色のジャンプスーツ。ホリー・ショート大尉が代表。つまり、ホリーはエルフでレプラコーン。

さて、《アルテミス・ファウル・シリーズ》で一いち躍やくベストセラー作家の仲間入りをしたオーエン・コルファーですが、世界じゅうからメールや手紙でさまざまな質問をされるそうです。しかし、残念ながらすべてに答えている時間はないので、自身のホームページの中でこんなふうにまとめて答えていたことがあります。ファンなら気になるところなので、そのいくつかをかいつまんで紹しよう介かいしておきましょう。

質問──ものを書きはじめたのはいつですか？

答え──小さいころから、学校劇の脚きやく本ほんやマンガを書いていました。若いころは、舞ぶ台たい劇の脚本を書いては友だちに演じてもらっていました。真しん剣けんに書きはじめたのは、五年くらい前です。

質問──作家になる前はなにをしていたのですか？

答え──大学で小学校の教員の資格をとり、十四年間教師として働いてから、専業作家になりました。

質問──好きな本はなんですか？

答え──大人むけの本で好きなのは、パット・マッケイブの The Dead School（死んだ学校）です。《ガーディアン紙》に好きな児童書ベスト10をきかれたときには、次のような名作を選びました。

１．『ハックルベリー・フィンの冒険』　マーク・トウェイン

２．Bloodtide（血の流れ）　メルビン・バージェス

３．The Guns of Easter（イースターの銃じゆう）　ジェラード・ウィーラン

４．『琥こ珀はくの望遠鏡』　フィリップ・プルマン

５．『プリンセス・ブライド』　ウィリアム・ゴールドマン

６．『ごみすて場の原始人』　クライブ・キング

７．『アラバマ物語』　ハーパー・リー

８．『カスピアン王子のつのぶえ』　Ｃ・Ｓ・ルイス

９．『ホビットの冒険』　Ｊ・Ｒ・Ｒ・トールキン

10．The Leprechaun Who Wished He Wasn't（レプラコーンになりたくなかったレプラコーン）　シオバン・パーキンソン

質問──本を一冊書くのに、どれくらい時間がかかりますか？

答え──家にいるときは、一日五時間、一週間に六日働くようにしています。このペースだと、一冊仕上げるのに約八か月かかります。そのあと、原げん稿こうを編集者に渡わたし、編集者が間ま違ちがいを訂てい正せいし、手直しが必要なところを指し摘てきしてくれます。これには四か月かかります。だから、はじめから終わりまで、一年ほどです。

二〇〇七年十一月

大久保　寛

本書は二〇〇三年九月、小社より刊行された単行本を文庫化したものです。

アルテミス・ファウル

北ほつ極きよくの事じ件けん簿ぼ

オーエン・コルファー　大おお久く保ぼ 寛ひろし＝訳

角川文庫

平成31年3月22日　発行

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川文庫『アルテミス・ファウル　北極の事件簿』

平成19年11月25日　初版発行

平成30年12月25日　再版発行

発行者　郡司 聡

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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