ぼくたちのリメイク 2 十年前に戻って本気になれるものを見つけよう！ (MF文庫J)
Author: 木緒 なち
Date: 2017-07-24 17:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

ぼくたちのリメイク 2

十年前に戻って本気になれるものを見つけよう！

木緒なち

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Contents

プロローグ　２００６年、夏から

第１章　書類上、最強のチーム

第２章　あたしが、したいこと

第３章　空想上、最高の出し物

第４章　祭りが、始まる

第５章　あたしが、できること

第６章　祭りが、終わる

橋はし場ば恭きよう也や、28歳。独身。

２０１６年の秋、勤めていたエロゲ会社が社長の失しつ踪そうにより倒産。

クリエイターになりたかった夢も破れ、途と方ほうに暮れて実家に帰って。

特にすることもないまま、めでたく無職としてニートの日々を送る……。

それが、僕のプロフィールのはず、だった。

ところが、最大級の運命のいたずらにより、10年前にタイムスリップしてしまう。

なぜ、どうしてを考える前に、ひとつの決断を迫られていた。

18歳の自分。入学する大学の選択。

実際に卒業した一般の大学と、憧あこがれつつも選ばなかった芸術大学。

この機会に僕がどちらを選択したかは、言うまでもないことだった。

そして、その芸大で、僕は運命的な出会いを果たすことになる。

かつて、10年後の世界で、憧れだった『プラチナ世代』のクリエイターたち。

キラキラとした輝きを放つ、個性的で、楽しくも恐ろしい彼らとの生活が、今幕を開けた──。

◇

和わ歌か山やま県、白しら浜はま町ちよう。

関西でも屈指の海水浴場のあるこの町に、僕たちは来ていた。

夏休みに友人と一緒に海水浴。普通なら、いかにも大学生らしい楽しいイベントだった。

「ん……もう食べ切れんけん……みんなで食べてよかよ……」

隣の白い砂の上に敷かれたブルーシート。その上で、１人の女の子が玉のような汗をかいて寝そべっている。

カタカナで書いても漢字で書いても同じ４文字の、シノアキこと志し野の亜あ貴き18歳だ。

ワンピース型の水着は小柄な体型によく似合っているけれど、その胸元から逸脱するように大きく主張する胸が、呼吸に合わせて上下していて、それがとても、

（触りたい……くっ）

彼女が動くたびにゴム鞠まりのように弾むそれは、やわらかそうというより、年齢相応に張り詰めていた。弾力が強そうで、何度も押して戻してを体験したい。すごく。

あっ、手のひら全体で撫なでるのも心地いいにちがいない。きっと両手で触ったら、濡ぬれた手で電池を触ったときみたいにしびれるような感覚が、こう、全身に……。

（何が「あっ」だ、もう、何考えてんだ僕は）

頭を振って煩悩を消し去りつつ、ペチペチと、子供のようにきめ細かな肌を手で叩たたく。

「ほらシノアキ、寝ちゃダメだよ。日射病になっちゃうよ」

シノアキはむにゃむにゃと口を開けたり閉じたりしたあと、じわっと目を開けると、

「んー……？　あ、恭きよう也やくんだ。もうごはんは終わったと？」

何寝ぼけてんだ、かわいいなあもう。

「今は撮影の待機中。ご飯はさっき、みんなでイカ焼きと焼きそばを食べました」

「そうだっけ？」

「そうだよ。シノアキもちゃんと両方食べたって。ほら、起きて起きて」

いい機会とばかりに、両の手で頰ほおをむにっとつまむ。生まれてから18年の時を経へているとは思えない、新鮮なふわふわ感があった。

「あ、そういやそうやったねえ。もうあっちは終わったん？」

シノアキは、目をこすりながら僕の顔を見上げる。

「いや、まだやり合ってる」

「ひゃー、すごかね～。２人とも根性あるとやね～」

ふわぁ、と大きなあくびをすると、起き上がってうーんと伸びをひとつした。

「わっ……」

シノアキの水着は、サイドに大きめの切り込みがあって、あんまり胸部に布の余裕がない。だから、伸びをすると反動で胸がこぼれそうになって……また、ぷるんと揺れる。

いつも思うけれど、あどけなさとこの胸の組み合わせは大反則だろう。世の中に知れると犯罪の元になりそうだ。

「シッ、シノアキ、ほら、カメラカメラ、カメラ見てっ」

これ以上、危険な身体からだを辺りにさらさせてはいけない。

「ほ、そやったそやった、カメラは大切やもんね～」

シノアキは脇わきに置かれていた大きなカメラを引き寄せ、ファインダーを覗のぞく。

「じゃあ準備しとるけん、恭きよう也やくんは向こうの方をよろしく頼むね～」

ひらひらと手を振ったのち、両手でガシッとカメラを摑つかんで左右へとパンする。

どう見ても、カメラに比べて小さい身体が振り回されている。

（この子が10年後、日本を代表するイラストレーターになるんだからなあ）

僕にとっての憧あこがれのクリエイター、秋あき島しまシノ。

10年前は博はか多た弁がかわいいほんわかした、でも身体は危ない、ただの女の子だった。

前期の課題で、僕たちは３分間の短編作品を撮ることになった。

いろいろなアクシデントの末になんとか撮り終えた僕らだったけど、待っていたのは更なるチーム編成の上で５分間の短編を撮るという新しい課題だった。

長さが２分延びた上に、期間は前期よりも短い２ヶ月間。

厳しい条件の下、僕たちは新チームで課題に挑んだのだけれど……。

「わかってねーな！」

「わかってないわね！」

シノアキの構えるカメラの先には、２人の言い争う男女がいた。

学生同士のイベントにはいさかいがつきものだ。その大半は色恋沙ざ汰ただったりする。

しかし、ここで行われているケンカは、断じて、そんなかわいらしいものではない。

「だから！　ここは絶対喋しやべらせなきゃいけねーんだって！　溜ためてきた感情をしっかり語らせるからこそ、ここまでの無言が映えるんだよ！」

「だから！　ここは絶対喋らせちゃダメなんだって！　喋らずにしっかり感情を溜めてきたからこそ、一瞬の逡しゆん巡じゆんの後にフッと笑って『うん』でしょ！」

「２人とも、その辺でやめておきなよ」

磁場でも発生しているんじゃないかと思うほど、反発しあう二人の間に割って入った。

「なあ！　聴いてくれよ恭きよう也や！」

男の方が先に僕へ訴えかける。

三白眼で細身の高身長、岩のように確固たる主義を持つ、脚本担当の鹿ろく苑おん寺じ貫つら之ゆき。

肉体労働のバイトの成果か、水着一枚の身体からだは、筋肉質な上に小麦色に日焼けしている。

「キメのシーンのとっておきのセリフを、こいつは全カットして表情のアップで終わらせようって言うんだぜ？　そんなんじゃ伝わるものも伝わんねえって説得してくれよ！」

「何言ってんの。そんな冗長なクライマックス、許されないわよ！」

今度は女の方が僕へと向き直る。

柔らかく長い髪をアップでまとめた、鉄のように毅然たる信条を持つ、監督の河かわ瀬せ川がわ英えい子こ。

スキンケアが完かん璧ぺきなのか、炎天下に長時間話し込んでいるのに肌は白いまま。腰に巻いたパレオからのぞくスラッと長い脚も陶磁器のようにツヤツヤしている。蹴けり殺される危険性を冒してでも、間近でそのきめ細やかさを確認したくなる。

全体的に大人っぽくて、学生というより社会人にも見える。

「橋はし場ば、映像にまったく理解のない、この作家志望の男を説得してくれない？　何かと言えばダラダラ喋しやべらせようとしてて情緒のカケラもありゃしないんだから！」

でも口を開けば、大人の落ち着きなんてどこにもない。とっても残念だ。

「理由は説明しただろうが！　ここまで黙らせておいたんだから、最後くらいしっかり喋らせろよ！」

「せっかくここまで貯金しておいたのに、最後にぱーっと使うとか、子供のお小遣いじゃないのよ、映画の演出ってのは！」

「……あのさ、お互いの主張はわかったけど、少しは歩み寄ろうとか、理解しようとか、そういう」

「いやだね！」

「いやよ！」

決死の仲裁が仲良く拒否されてしまった。なんでこういうとこだけ息が合うんだよ！

自身の書く物に強烈な思い入れと自信を持っている貫之。

映画の知識と理論に強烈な思い入れと自信を持っている河瀬川。

先生が編成した新チームは、この水と油の２人が組み合わせられていた。何を思ったか知らないけれど、こうなるのはわかっていたはずだ。

うまくいけばすごい物ができるかもしれないけど、万事この調子じゃ、製作の胃は穴だらけになってしまう。

「わかった、あと５分時間をあげるから、それでなんとかまとめておいて」

ひとまずは延長戦を提示して、２人の側そばを離れた。

……まあ、本音ではいくらでも議論すればいいと思っているのだけれど、なんせ時間には限界がある。そしてそれを知らせるのは、僕の大切な仕事だ。

今回のチーム、『チームきたやま・改』のメンバーは６人。

監督の河かわ瀬せ川がわ英えい子こ。

製作担当の僕、橋はし場ば恭きよう也や。

脚本担当の鹿ろく苑おん寺じ貫つら之ゆき。

撮影担当の志し野の亜あ貴き。

そして、

「お待たせ。もうちょっとで撮影再開するから」

ビーチパラソルの影の下、椅い子すに座ってのんびりしている女子と、その傍らで大きなうちわを手に女子をあおいでいる巨大な男子。

緊張感のある演出・脚本に比べると、こっちはいささかのんびりしていた。

本作の主演である、ナナコこと小こ暮ぐれ奈な々な子こと、助監督の火ひ川かわ元げん気き郎ろう。

「な、なあどうだった、あいつら仲直りできそうか？」

巨大な男子、火川元気郎がこちらをうかがった。

貫之以上に高い身長に筋骨隆々、しかもビキニパンツと、そっち方面の需要をかき集めたような風体をしているが、なぜか日焼けは一切していない。

そして、そんな体格にもかかわらず火川はとても心配性だった。キョロキョロと辺りを見回しつつ、うちわを構えるさまが、ひどくコミカルだった。

「仲直りは……まあ、無理だね」

「ぐおっ、マジか！　戦争か！　やはり最後は殴り合うしかないのか……」

肉体言語を得意とする火川は、争うイコール肉弾戦のイメージが離れないらしい。

「でも、どこかで妥協はできると思うよ。２人とも、そこは考えてるだろうから」

「そうか！　さすがは橋場だな、あいつらのことをよく理解している！」

感心したようにうなずく火川。

まあ、「考えていてほしい」って、願望の部分も大きいんだけどね……。

そして、うちわであおがれている女子の方へ歩み寄る。

「ナナコ、セリフは頭に入ってる？　結局、切るか切らないかまだわからないんだけど」

ナナコこと小暮奈々子は、この現場における唯一の役者ポジションだ。

気遣ってそっと尋たずねると、ニヤッと表情を崩して、

「まーかせて！　こう見えても、昨日から台本はしっかり読み込んでるんだからっ」

Ｖサインとともに、問題ないと返事をした。

「よかった。さすがナナコだね」

「そりゃーもう。役者に命かけてますから」

わざとらしく鼻を突き上げると、付けていたサングラスを外す。

ビキニスタイルでカラフルな水着が、くっきりした顔立ちと明るい茶髪にピッタリ合っている。本人の見た目もスタイルもいいし、こうしてると本当に女優みたいだ。

（しかし……まぁ、その、ナナコの身体からだが）

シノアキをはるかにしのぐボリュームの胸と、きゅっとしまったくびれ。腰から下のラインも、こう、しっかりとした肉感がある。

さっきまで泳いでいたので、水滴と砂が肌に点々と残っていて、エロさも倍増だった。

シノアキの身体は「触れたい」感じが強かったけど、ナナコの身体は手のひら全体で「揉もみたい」。柔らかさを両手全部で堪たん能のうしたい。

（ほんと危険だ……なんてことだ、ここには危険物しかないぞ）

見た目こそ18歳だけれど、僕の中身は28歳。そろそろ、若い女の子との接点もなくなってくる頃ころ合あいだ。

しかも肉体は18歳。そんな僕に、この天国は毒すぎる。視覚や嗅きゆう覚かくだけでなく、ぜひ触覚もフル回転させたい。ＶＲを超える世界に僕はいるのだから。

「ん？　どったの恭きよう也や、まだ何かあるの？」

ナナコが不思議そうな目を向けてきたので、慌てて目を逸そらす。

「い、いや！　ななななんでもないです、ちょっと貫つら之ゆきたちを見てくる！」

ゆだった頭をリセットするためにふたたび頭を振って、貫之たちの元へ向かった。

「で、結論は出たのかな？」

聞くと、河かわ瀬せ川がわは大きく「ええ」とうなずき、貫之の方は「ああ」といくぶん納得しきれていない様子で答えた。

「セリフは残すことになった。ただ、編集でカットする可能性は大いにあるわ、だとさ」

「当たり前でしょう？　脚本に気を遣ってハサミを入れないとか、それこそ監督としての資質を疑うわ」

「あのな！　一度そっちも納得したんだから、余計なことを言うなよ！　黙っておけばここでこんなに揉めることもなかったんだよ！」

「黙っててもどうせ後で揉めたわよ。じゃ、準備しましょうか」

くるっと後を振り返り、撮影を始めようとする河瀬川。

「おい、まだ話は終わってね──」

呼び止めようと、手を伸ばす貫之。肩を摑つかんで振り向かせようとした……その手が、

「あっ」

「わわっ」

「えっ？」

目測を誤ったのか、三者三様の声が出る。

「き……きゃぁぁぁ!!」

意外にかわいらしい叫び声が、砂浜に響き渡った。

貫つら之ゆきの手は、河かわ瀬せ川がわの首元にヒットした。ちょうどそこには、水着の結び目があった。

長時間日に照らされて、乾いたままでほどけやすくなっていたのか。それとも、意外に不器用な河瀬川がしっかり結べていなかったのか。理由はともかく、事実としては、

「さ……最っっっっ低!!」

バチ────ン!!　と、貫之の頰ほおが鳴る。

顔を真っ赤にした河瀬川の、ちょっと控えめな胸元があらわになっていた。

「あ、あああんた普通こんなことする!?　議論で言い負けたからって服を脱がすとか、卑ひ怯きよう極まりないわよ！」

両手で必死にガードしながら、涙目で訴えかける河瀬川。正直めちゃくちゃエロい。

「わざとなわけねーだろ！　お、俺は、ただちょっと呼び止めようとだな！」

「うるさい！　もういいわよ、あっちいけ！」

河瀬川は子供みたいな口調で、貫之に砂を蹴けって追っ払った。

そして、彼女の目はこちらにも向けられる。

「なによ、その『珍しいものを見た』みたいな顔！」

「だからどうしていつも、僕の感情を的確に読むんだよ！」

「わっかりやすい顔してるからよ！　いいから橋はし場ばも向こうへ行って！」

うう～とうなりながら、僕にも砂をかけてきた。

「わっ、と、とりあえず準備だけはしとくからね！」

河かわ瀬せ川がわが水着の紐ひもをガッチガチの固結びにして戻ってきて、やっと撮影開始に向けて話をすることができた。

「じゃ、じゃあ……撮影、再開するよ？」

「……ええ、わかったわ」

まだ少しジト目の彼女に、プランを確認していく。

「順録どりで行く？」

順録りとは、カットの順番通りに撮っていくという手法だ。

「そうね、ここは感情の流れを止めたくないわ」

「リハは挟む？　それともいきなり撮る？」

「このまま一度、カメラを回しましょう。最初に演じる新鮮さを取り入れておきたいわ」

うなずいて、大きな声で周りへと知らせる。

「よし、じゃあ準備ができ次第、すぐに撮影に入るよ！」

他ほかのスタッフにも声をかけ、準備を始める。

「オッケー！」

ナナコは水着の上から衣い装しようを羽織り、さっと立ち上がった。

「カメラ、いつでもいけるよ～」

シノアキがスタンバイする。

「露出ＯＫ、いいぞ！」

大きな手に小さな露出計を持った火ひ川かわが叫ぶ。

「音も大丈夫だ！　すぐにいける！」

音響も兼任している貫つら之ゆきも、ガンマイクを手に声を張り上げた。

僕はうなずくと、

「よし、シーン10、カット８、本番行きます！」

カチンコに数字を書き込んで、カメラの前にセッティングする。

アイコンタクトで準備ＯＫであることを伝え、河瀬川監督のうなずきを確認。

「よーい……スタート！」

カチンコの乾いた音が鳴り響く。

カメラの赤いランプが灯ともり、心地よい緊張感が辺りを駆け抜けた。

大学生、海、水着と、リゾート感満載のアイテムをそろえていながら、僕らのやっているのは地味で動きの少ない動画の撮影だ。

しかしこの光景こそが、大芸大映像学科の学生の日常なのだ。

◇

ものを作るって、どういうことなんだろう。

大学に入り直して、芸大というところにきて、僕は何度もその疑問にぶつかった。

今こうしてもの作りに関かかわっている現場においても、僕はその問いをずっと自分に繰り返している。そして、当然ながら答えなんか返ってきやしない。

だけど、その自問自答と試行錯誤が、ものすごくおもしろい。

正解のない問題に延々と挑んでいることが、とてもわくわくする。

おそらくだけど、まだ確証は得られてないけれど。

こういうのが、クリエイターなのかなって、思い始めている。

橋はし場ば恭きよう也や、18歳。大芸大１回生。

夏の日差しが照りつける中、汗が額から流れ落ちる酷こく暑しよだとしても。

気をつけないと、ここはなんて天国だって脳がおかしくなってしまうぐらい、楽しく刺し激げき的な日々を送っている。

２００６年の夏は、最高に盛り上がっていた──。

この日の撮影は、結局夕方まで続いた。

議論になったあのシーンにおいて、貫つら之ゆきも河かわ瀬せ川がわもずっと引っかかりを感じていた。なので、撮り終わった後も色々と試行錯誤をくり返していたのだが、

「さわやかな砂浜と青空をバックにするより、夕ゆう陽ひに照らされた逆光気味のシーンで、想おもいをこめてうなずく方がいい」

貫之の提案に、監督の河瀬川が納得した。こういう、その場その場の方針に対応するのが、製作としての僕の役割でもある。

エキストラをお願いしていた役者さんに延長の了解を取り、海水浴場の管理の人に撮影時間が延びる旨を伝え、遠方から日帰りで来ているヘルプのスタッフのために時刻表を調べ、すべての確認が終わった段階で、初めて『延長』の指示を出す。

結局、撮影を終えて、電車に乗り込んだ頃ころにはすっかり日も暮れていた。

宿泊先の保養所までは３駅しか離れていなかったけれど、みんな疲れていたのか、座席に座るのと同時にほぼ全員が船をこぎはじめた。

「ふぁ～……やっぱ、一度気が緩んじゃうと眠くなっちゃうね～」

生存組のうち、そういうナナコもすでに半分は夢の中だった。

「もう着くから、なるべく起きててね」

「ん、わかってる……でもやっぱ眠い……」

頭をブンブン振りながら、眠気と戦っているようだった。

「まあでも、ナナコは朝からずっとがんばったからね。眠くなって当然だよ」

今回の作品、ナナコは主演としてずっと出ずっぱりだった。

多少、不平不満を言っても仕方ないところなのに、終始張り切って演じつづけてきた。

「いや、でもほら、あたし以外に替えのきかないものじゃん？　だったら精一杯やらないとって、やっぱりなるものだし」

たしかに今回の作品は、役者としてのナナコありきで企画されたところがあった。

「こうやって演じてる時がいちばん充実感があるし、あたしはこれがやりたかったんだろうな、って思う」

ナナコ、小こ暮ぐれ奈な々な子こは、特に決まった目標があるわけでもなく、この芸大に入学した。

だから、今こうして演技で評価されていることが、すごく嬉うれしいんだろうと思う。

「良かったね、ナナコのやりたいことが見つかって」

「うん。まあ、これからもっとがんばっていかなきゃね」

自分に言い聞かせるように口にする。

「もうちょっと、人に見られても平気になると、なおいいんだけど」

「……う、そういうとこを、がんばっていこうかなと」

ただ、ナナコは極度の恥ずかしがり屋でもあった。

役者として本当にやっていくのならば、人に何かを見せることについて、もうちょっとオープンになった方がいいとは思う。

「わ、もう真っ暗になっちゃった」

ナナコと２人で、少し開いた窓の外の景色を眺めた。潮の香りが漂ってくる。

そこには暗くなった海が延々と横たわっていた。ついさっきまで、青と白と人の笑い声であふれていたのと同じ場所とは、にわかには信じがたかった。

「大学の近所とは空気が全然違うなー。やっぱ琵び琶わ湖こと海はモノが違うって感じ」

しみじみとナナコがつぶやく。

滋し賀が県出身の彼女は、子供の頃ころは眼前に広がる琵琶湖を海だと思っていたらしい。

「同じ関西だけど、かなり離れてるからね」

「だよね、もう旅行に来てる感じだったし。場所聞いた瞬間、こりゃ日帰りはないよねって思ったもの」

「うん、さすがに泊りじゃないと厳しいよ」

大芸から白しら浜はままでは、車でも２時間以上かかる。

「撮るカットも多かったし、その判断で正しかったと思うわ」

いつの間にか起きていた河かわ瀬せ川がわが、横から口を挟んできた。

「余裕を持って撮影スケジュールも組まれていたし、いい進行だったと思うわ」

「ありがとう。河瀬川にそう言ってもらえたならよかった」

彼女自身、制作進行の経験者だけにお墨付きを貰もらった気分だ。

「だけど、腑ふに落ちないことがあるのよね」

口元に手をあてて、うーんと考え出す。

「何かあったっけ？　順調に終わったじゃない」

ナナコの問いに、河瀬川は怪け訝げんそうな目で僕を見る。

「機材よ。私たち１回生は、日をまたいで機材を借りることができないわ」

映像学科は、撮影のための機材を貸し出している。月曜から土曜の朝10時に貸し出しを開始し、夕方の５時で返却の受付が終了することになっている。

１回生は、機材への理解や取り扱いが未み熟じゆくであること、長時間の撮影が必要ではないという判断から、その日のうちに機材を返却するルールを義務づけられていた。

つまり、機材を借りたまま夜を過ごしてはいけないのだ。

「なのに、今回は機材込みで２泊３日のロケが組まれていた。変よね、どう考えても」

「言われてみれば……たしかにそうよね」

ナナコも不思議そうな顔をする。

さすがは河かわ瀬せ川がわ。やっぱりそこに気がついたんだな。

「そうだ、そのことでちょっと河瀬川にお願いがあるんだ」

「……やっぱり、なにか企たくらんでたのね」

案の定といった感じで、河瀬川はため息をついた。

◇

それから数日後。白しら浜はまでのロケを終えて大おお阪さかに戻った後。

僕は、深夜の河川敷で立ち仕事をしていた。

「あ、ごめんなさい、今ちょっと撮影中でして、す、すこしここで待ってもらっていいでしょうか？」

不慣れな言葉遣いで、通りがかった人に声をかけた。

「あ、えーと、人通りますがいいでしょうか？」

そして無線で、少し離れた現場に呼びかける。

「いいよー、今リハだから通しちゃって」

「はい！　……すみません、通ってＯＫです、ありがとうございます」

あらかじめ手渡されていた光る誘導棒で、行き先の案内をする。

もうかれこれ３時間ほど、同じことを繰り返していた。

「……なるほどね」

すぐ横で、同じく誘導棒を持った河瀬川が、納得したようにうなずいていた。

「日をまたいで借りられる３回生の現場に声をかけたのね。手伝うことを条件に、日程が被かぶらないよう調整して、機材が空いている日はこちらの撮影に使わせてもらう……」

映像学科は３回生から専門のコースに分かれる。ここから先は作る作品も本格的なものになるので、機材の貸し出し期間も１週間に延長されるのだ。

「ホントはダメなんだけどね。これくらいしか方法が思いつかなかったんだ」

要は機材の又貸しだ。とはいえ、さすがに信頼も面識もない１回生にホイホイ貸してくれるような上級生はそういないわけで。

「だから、少し前からこうやって撮影の手伝いに来ていたんだ。うまくやれば、信頼してもらえるかなって」

「ちゃんと思惑通りにできたんだから、大したものよ。けどね……」

河瀬川はムッとした顔で誘導棒をこちらに向ける。

「なんで深夜の誘導の手伝いに私を呼び出すのよ！　こういうのは火ひ川かわとか貫つら之ゆきとか、あのへんの男どもにさせておけばいいでしょう！」

「仕方ないよ、撮影に詳しいのを呼んでくれって頼まれたんだから。あの２人じゃとてもそうは言えなかったし」

「撮影や照明の助手をするのなら納得したわよ。これじゃ交通警備のバイトと変わらないじゃないの！」

怒りの言葉をぶつける河かわ瀬せ川がわ。

ちょうどそのタイミングで、新たな通行人が通りかかった。

「あ、申し訳ありません。今ちょうど撮影中でして……。少々、お待ち頂いてもいいでしょうか？」

河瀬川は慣れた感じで声をかけると、すぐさま無線で連絡する。

「すみません、ひとり通ります」

「いいよ、通って～」

「わかりました……すみません、お待たせいたしました。どうぞ」

速やかな誘導で、淀よどみなく人を通していく。

「やっぱり河瀬川でよかったよ、うん」

「頼まれたら一生懸命やるってだけよ！　納得してるわけじゃないから！」

フン、と鼻息荒く答える。こういうとこ、やっぱりいい子なんだよなあ。

「……まあ、おかげで撮りたかったシーンも撮れたわけだし、あなたには礼を言うわ」

「これが僕の仕事だから。当然だよ」

監督が満足する撮影環境を用意すること。当然ながら、それも製作の大切な仕事だ。

「でもルール違反だから河瀬川にしか言ってないし、先輩たちにも製作の人にしか言ってないから」

「リスクはあるわけね。わかった、じゃあこのことはくれぐれも内密に」

しておこうと、示し合わせたその瞬間だった。

「なーるほど、そーいうことやったんやなぁ」

「うわっ!!」

「きゃあっ!!」

突如、後ろからかけられた言葉に、僕らはそろってひっくり返った。

「あらあ。びっくりさせてしもたかなあ、ごめんやで～」

振り返った先には、見知らぬ女性が１人、笑顔で立っていた。

「いやぁ～、なーんかよう働いてくれる１回生がおるなあって思ってたんやけど、なーんの報ほう酬しゆうもなしにキビキビ動いてたから、妙やなあと思ってたんよね～」

関西弁バリバリで話すその女性は、どちらかというと女子、いや、女の子という呼び方がふさわしい、小柄でかわいらしい人だった。

もっとハッキリ言い切ってしまえば、幼女。ＪＳでも通りそうなぐらい。髪色はブリーチして染めているのか見事なピンク色で、まるで異世界から来たようにも見える。

だけど、喋しやべっている言葉は関西のおばちゃん風で、しかもおっとりした中に、明らかな棘とげが多数含まれていた。

「あ、あの……」

「ん、どないしたん？　えらい汗かいてるみたいやけど、そんなに動いてたかな～？」

間違いない、これは何か含みのある話し方だ。

「すみません、どこの先輩かわかりませんが、お願いですからこのことは……」

「ごめんなさい、どうしても機材を使いたかったんです。だから……」

言葉を合わせてくれた河かわ瀬せ川がわとともに、頭を下げて懇こん願がんする。

女性はフヒヒヒと口から漏れるような笑みをこぼした後、

「ええよええよ、１回生の時はたしかに機材のことで悩むもんなあ～。先輩としてようわかるし、内緒にしといたげるわ～」

やさしく、そう答えてくれた。

「あ、ありがとうございますっ！　そう言って頂けると本当に」

「貸し一個な」

「へっ？」

「へ、やあらへんがな。貸し一個。どっかで返してな」

しかし、一転ミナミの金融業者のような冷徹さを見せる。

「わたしな、登と美み丘おか罫けい子こっていうねん。みんなからはケーコちゃんって言われてるから、それで覚えといてな」

「は、はい」

「ほな、また……」

最後はまた笑みを浮かべて、ケーコさんは、ペタペタ音のするサンダルを夜の道に響かせながら去って行った。

「ど、どうするの、これ……？」

さすがの河かわ瀬せ川がわも、僕の方を不安そうに見る。

「貸しが何かによるけど、返せないものじゃなければいいなあ……」

僕も、この時点では、それくらいしか言うことはできなかった。

◇

撮影が明けた翌日。

授業が夕方からだったので、僕は美術研究会の部室で時間をつぶしていた。

「杉すぎ本もとー、準備できた？」

新歓コンパで踊りながらゲロを吐いていた、舞台芸術学科の柿かき原はらさん。下の階に向かって、大きな声で呼びかけている。

「まだっす！　後から行くんで、柿原さん先行っててください！」

負けず劣らず、大きな声で返事をする杉本さん。超絶美声で『どんぐりころころ』を熱唱していた音楽学科の先輩だ。

「急いでよ、全員そろわないと、あいつら色々とうるさいんだから！」

バサバサと手元の書類をかき集めると、

「じゃあ部長、ちょっと行ってきます」

そのまま走って出て行ってしまった。

「みなさん忙しそうですね」

僕の疑問に、部長の桐生きりゆうさんはけだるそうな声で、

「学祭の準備だよ。あと３ヶ月だからな」

『強』に設定した扇風機に上半身を被かぶせながら答えた。かなりの暑がりらしい。

「ああ、学園祭ですか。大芸にもあるんですね」

適当な相づちに、桐生さんは扇風機ごと身体からだをこちらに向け、

「テンション低いな！　ハッシーは知らんのか、大芸の学園祭をよぉ！」

吠ほえたかと思うと、唐突に学園祭の歴史について語りはじめた。

「うちの学園祭はな、１年の区切りをここで考えてる学生がいるくらいのビッグイベントなんだぞ!!」

その歴史は大学の開学当初にまでさかのぼるというから、もう40年近く行われていることになる。

総勢８千人近い学生が、任意にもかかわらずほぼ全員参加する。芸大らしい演劇や自主映画、そしてアクロバティックなイベントや展示イベントはレベルの高さにおいても有名で、関東の芸術系大学からも見学者が多い。

東西に細長くコンクリート剝むき出だしの建物が多い大芸大のキャンパスは、その期間内においては色とりどりの装飾に包まれ、九龍クーロン城じようを思わせる異様な光景になるらしい。

特に有名なのが飲食の出店だとか。地元業者との連携によって、グルメ雑誌にレポートが載るほどのレベルの高さを誇っている。半端なものを出せばサークルの評判ががた落ちして翌年の入部希望者にも影響があることから、当学祭を『戦い』と位置づけ、本分そっちのけで飲食経営の研究に没頭する学生が後を絶たない。挙げ句、プロの飲食店経営者になってしまい、卒業後も祭に関かかわるＯＢ・ＯＧも多数いる。

ほんの数年前までは公然とアルコールの販売も認められていたが、毎年大きなトラブルが起こっていたため、さすがに近ちか頃ごろは禁止されたらしい。しかしそのせいで逆に無許可の地下酒場が活気づいてしまい、最終日の夕方になるとどこからともなく酒の匂においがしてくるのは、もはや風物詩とのことだった。

「開催３日間で３万人の来場者。人口の少ない南みなみ河内かわち周辺では経済効果が無視できないとまでいわれる規模だ。こんな祭、参加するしかないだろ？」

「……そりゃすごいですね、楽しみになってきました」

これまであまり興味もなかった学祭が急に具体的になって、11月に向けてまたひとつ楽しみが増えることになった。

「ま、そういうデカいイベントなだけに準備の手間もハンパなくてな。この時期からもうバタバタと人が走り回ってるわけだ」

企画される出し物の大きさによっては、前期から準備する人もいるという。まさに、学校をあげての大興行だ。

「美研も何か出すんですか？」

「い、いや、今年は何も考えていないよ」

「え、でも杉すぎ本もとさんも柿かき原はらさんも、あれって何かの準備じゃないんですか？」

「あいつら、学祭ライブの実行委員会だからな」

「学祭ライブ？」

「マジで全然知らないんだな。学祭の最終日に、中央広場の特設ステージで大きなライブイベントがあるんだよ」

「あ、それは学生新聞で見ました、そういや」

学祭の最終日、クライマックスを飾るのが大規模なライブイベントだった。

軽音学部を初めとして学外のバンドも多く呼ばれることから、来場者数も盛り上がりももっとも大きくなるらしい。

「だからこの時期は、サークル以外の人間も多く出入りするんだよ」

「そうなんですね」

桐生きりゆうさんの言葉に答えつつも、僕は昨日のことがずっと気がかりなままだった。

内緒にしてくれると言ってはいたけれど、その後がどうにも不穏だった。

何より、約束を守ってくれる保証なんてどこにもない。

「あの、桐生さん」

「あん？」

扇風機の前から動かない桐生さんに、昨日会った謎なぞの女の先輩について話してみた。

「うはは、そりゃまた、変な先輩に巻き込まれたなあ」

一部始終を聞くと、桐生さんは愉快そうに膝ひざを叩たたいて笑った。

「ここは変な先輩しかいないからな。まあご愁傷様ってこった」

自分もその内の１人なくせに、よく言う。

「笑いごとじゃないですよ、先生にバラされたらどんなペナルティを食らうか……」

ふむ、と桐生さんはうなずくと、

「それこそ、その『貸し』っての次第じゃないのか？」

「うーん、そうなんですよね」

しかし結局、肝心の『貸し』をどう返すかについては、何もわからない。

「ま、素性がわからないことにはどうにもならんわなあ」

他ほかの先輩たちに聞いてみても、詳しく知っている人は誰だれもいなかった。唯一、あの日の撮影班の代表が知り合いだったけれど、「飲み屋で知り合った」という情報だけ。

今のところ、謎の人物でしかない。

「桐生さんの知り合いにはいませんか？　かなり目立つ人なので」

ピンクの髪をしていることや小柄で服装もフワフワしていることなど、なるべくわかりやすく特徴を伝えてみる。

「ピンク髪か、そりゃまた色々とこじらせてるなあ」

「ええ、まあ」

「似てるアニメキャラとかいないの？　そこから想像するわ」

「あれです、まど……」

危うく、契約した魔法少女の名前を言いそうになった。この世に出てくるのは５年も後だ。こういうたとえ話の時、未来の知識が逆に不便になる。

「なんだって？」

「あ、えーと、なのはの髪をピンクにして、もうちょい短くした感じです」

少しイメージが遠いけど、これでなんとか伝わるだろう。

「髪がピンクで短めのなのはに似てるトミオカケイコさん……なあ。映像の４回生や３回生にそういう人、いたかなあ」

改めて要素を並べてみると、特徴が大渋滞を起こしている。

「ピンク髪に染めてるねーちゃんとか、芸大にはたくさんいるしな」

「そういや……そうですね」

それがいちばん目立つ特徴だろうけど、さすが芸大だけあって、その手の男子も女子も山ほどいる。先生にまでいるのだから、髪色くらいじゃ珍しくもなんともない。

桐生きりゆうさんと２人で頭をひねっていると、

「３回生でも４回生でもあらへんよ。ＯＧやから卒業生やねんで～」

唐突に部室のドアが開いて、そのトミオカケイコさんご本人が登場した。

「と、トミオカ……先輩？」

思わずガタッと席から立ち上がり、現れた人物に向き合う。

「せやでー。ちょいとおじゃまするよ」

先輩は特に遠慮することなく、部室へと入ってきた。

呆ぼう然ぜんとする僕の横で、桐生さんは猛然と文句を言い出した。

「ハッシーの噓うそつき！　さっきの話からしたらどんなおっかないサブカル女子かよって思ってたのに、めちゃくちゃかわいい幼女じゃねえか！」

「ほ、ほんとなんですってば！　かわいい幼女っぽいのはたしかに認めますけど、実際はマジでおっかな」

ケーコさんは「よっこらセックス」と、おばちゃんというよりおっさんくさいかけ声とともに、部室の椅い子すにひょいっと腰掛けた。

そのあまりに堂々とした光景に、

「ハッシー」

「なんです？」

「君の報告は正しいと認めざるをえんようだな」

「だから言ったじゃないですか」

ひとまず、桐生さんも僕の言葉が噓じゃなかったと理解してくれたようだった。

「で、あの……どうやってここに？」

ひとまず、ケーコさんに状況を確認してみる。

「現場の子に名前と学生番号聞いたんやがな。それで一発やろ？」

……まあ、情報なんてたしかにすぐに漏れるだろうけど。

でも、いきなりサークルにまで押しかけてくるとは思わなかった。

「美術研究会におったんやな。ヒロエちゃんとかまだおるの？」

「広ひろ江え先輩ですか？　もう２年前に卒業しましたけど……」

「うっそ、あのちっこいヒロエちゃんがもうそんな年なん？　こわっ！」

２年前に卒業した人が、どうも後輩扱いってことは……。

（どう若く見積もっても、25歳ぐらいってことだよな）

しかし、目の前の先輩は、パッと見だと僕らよりもはるかに年下に見える。

身長そのままのふるまいや顔立ちのせいで、幼さが先に立つ。

「あの、トミオカ先輩」

「いややわぁ、ケーコちゃんでええよ。いや、さすがに年上にちゃん付けはイタいかなあ。じゃあちょっと譲ってケーコさんでどお？」

「じゃあケーコさん。あの、僕って貧乏学生で、今も週４でバイトとかしてて」

「せやねえ、ドーソンの常盤ときわ町ちよう店で働いてるんやろ？　あのめっちゃおっぱいおっきい子と一緒に」

そこまで知られてるのかよ！

「そうです、で、お金がないんです。だから、いくら先輩が脅してきても僕にはお金で払うことができなくて」

切々と、自分にお金がないことを訴えかけた。

「何を言うとん。キミからお金をもらう気なんかさらさらないで」

しかしケーコさんは、呆あきれたように僕の言葉を否定すると、

「ああ！　なるほど～、昨日の『貸し』の話か、うんうん」

膝ひざをポンと叩たたいてにっこりと笑った。

「それやったら安心して、お金とかとちゃうから」

「え、じゃあ一体」

お金が否定されたとはいえ、健康な人間の身体からだや持ち物にはお金になるものが多数ある。

角かく膜まくとか臓器とか実家の土地とか、それこそ、エロゲ会社にいた時はそういう物騒なものと引き替えに金を借りていた人がいたものだった。

「わたしが欲しいのはな、キミのその腕や」

「腕……？」

言われて、自分の腕をしげしげと見つめる。

別に肥ふとっても筋肉質でもないその腕は、特においしそうには見えない。それとも、移植用として腕をそのまま輸出するルートでもあるのだろうか。

「また返しにくいボケを言おうとしてるなぁ？　せやなくて、キミの持ってる『製作』としての腕前をわたしに貸してほしいんや」

「製作の、ですか？」

「せや。それもどっちかと言えば頭脳労働の方でな」

それはまた、予想外だった。

たとえば若さに物を言わせて体力仕事とか、それこそマグロ漁船に乗せられるとか、撮影現場までの運転手とか、そういうものだと思っていた。

だけど、先輩が求めるのは頭脳、考える方だという。

一体それは何なんだろう。考えるよりも先に、先輩は次の言葉を話し始めた。

「わたしな、ゲーム作ってんねん」

……………………。

……はい？

「ひょっとしてゲームやったことないんか？　いやまさかな……ほら、マルオとかゾルダとかそのへんのはさすがにあるやろ？」

いや、返事をためらったのはそういうことではなくて。

ゲームなら、かつて散々やってきた。むしろ関かかわりすぎて、あえて距離を置いていたぐらいだ。

しかもこの大芸に入ってから、僕は意図的にゲームとの付き合いを避けていたところがある。他ほかに勉強したいことが山ほどあったし、それに、以前のトラウマが解消するほどには、まだ時間が経たっていなかったから。

「その、知ってはいますけど……そこまで興味がないというか」

だから、あえてここでも距離を置こうとした。

「かまへんかまへん、知ってたらそれでええねや。わたしの作ってるのは同人ゲームいうてな、ＰＣで動くゲームを作ってＲＯＭに焼いて、それを即売会とかショップで売ったりするんや」

よく知ってる。僕も買ったり、手伝ったりしたこともある。

「うちのサークルはハルキゲニアソフトっていうてな。そこそこ大手やねんで」

ハルキゲニアソフト……、どこかで聞いたことがあるな。

「えっ!?」

後ろで見ていた桐生きりゆうさんが立ち上がった。

「ハルキゲニアソフト!?　ここ何度かシャッターサークルになってる、あの」

「へー、知ってる子がおったんなら話は早いわ。せやで～」

桐生さんの言葉で、僕もはっきりと思い出した。

ハルキゲニアソフト。通称ハルゲニと呼ばれるサークルは、主に二次創作のアクションゲームを得意としていて、ＡＤＶなど本来そのジャンルではない有名作の格闘ゲームやシューティングゲームを作り、熱狂的なファンを獲得していた。

僕がゲーム業界に入った頃ころはすでに活動を停止していたけれど、スタッフの素性も謎なぞに包まれていて、有名メーカーのクリエイターが名前を隠して参加しているとも言われていた。

まさかその１人が、ここにいるケーコさんだったとは。

「で、でもそんなすごいサークルの人が、なんで僕なんかを？」

僕の問いに対し、ケーコさんはニヤリとすると、

「キミの現場での動きとか機材確保の知ち恵えとか見てて、これは使えるなあって思ってな。だから友だちからキミの素性を聞いて、弱みを握ってスカウトしに来たってわけ」

気持ちいいほどに堂々と、脅迫の事実を明かしてきた。

「それにうちのサークルは固定のディレクターを置いてへんからな。血の入れ替えって意味でも適正やなって」

ケーコさんは、真面目まじめな表情で僕の方を見ると、

「どう？　やってみいひんか？」

改めて、誘いをかけてきた。

ゲームのディレクターなら、これまでもずっとやってきた。もちろんやり方もわかるし、それなりに自信だってある。

今から新たに挑戦するのなら、やってみたいこともたくさんある。

悪い話じゃない。決して、悪い話じゃない。

だけど。

「ごめんなさい……。今はちょっと、手伝えないです」

「どうしてなん？　ちゃんとギャラも払うし、授業には影響のない範囲でええんやで？」

先輩の表情がすこしだけこわばった。

これがゲームじゃなければ、即答で手伝いに行っていた。

映像制作の現場であれ、劇団の舞台の設営であれ。

だけど、ゲームだけは、今そこに行くことはできなかった。

そんなに、ひょこっと戻っていいようなものではなかったから。

「ちょっと、事情があるんです。すみません。他ほかのことでなら、何でも埋め合わせしますから。これだけは、ちょっと」

部室に、緊張感のある沈黙が流れた。

ややあって、ケーコ先輩は表情を緩めると、

「……そっか。何かあんのやな。まあ、気が向いたらいつでも言うてくれたらええわ。貸しはその時に取っておくことにするわな」

先輩は不思議なほどにやさしい口調で言うと、

「これ、名刺な。ここに連絡ちょうだい」

サークルロゴの入ったきちんとした名刺を置いて、「ほな、また……」と、出て行ってしまった。

嵐あらしの去った後、僕と桐生きりゆうさんは顔を見合わせて、同時に椅い子すへと座り込んだ。

「なんか、どっと疲れたな……見た目と声はかわいかったけど」

「ですねえ……見た目と声はかわいかったけど」

外見とは裏腹に、めちゃくちゃパワーのあふれる人だった。

しかし、一度は離れたと思ったゲームの世界だったのに。

またこうして縁ができたのは、なんとも奇妙な感覚だった。

◇

映像学科で同じ制作チームである、僕、橋はし場ば恭きよう也やと鹿ろく苑おん寺じ貫つら之ゆき、それに志し野の亜あ貴きと小こ暮ぐれ奈な々な子この４人は、シェアハウスきたやまという場所で共同生活を送っている。４ＬＤＫで風ふ呂ろとトイレも分かれていて、それなのに家賃も安いとあって、僕らはここでの生活に基本的には満足していた。

ところが、真夏になるとそうも言ってられなくなってきた。暑さの対策である。

シェアハウスきたやまにはクーラーがついていなかったのだ。10年前の世界にも当然クーラーはあったわけで、つまりはケチられた結果なのだろう。

そして大おお阪さかの南みなみ河内かわちは夏の暑さが尋常じゃなく厳しい。盆地のような地形だからだろうか、熱気がとどまって、学生たちを苦しめる。結果、クーラーのある場所に彼らが溜たまることになる。

たとえば堺さかいの北にあるカフェレストラン『ＵＳ』。安くて大盛りのメニューが多く、朝まで営業しているとあって、大芸大の学生にもよく知られている。

クーラーがガンガンに効いていて、僕らも最近よく利用していたのだけど。

「あああ河かわ瀬せ川がわぁ！　一体なんなんだよあいつはぁ!!」

その日の深夜、ただでさえ暑苦しいのに貫之は吠ほえに吠えていた。

巨大オムライスにスプーンを突き立て、次々と口に運んでいく。

「納得してラストシーンのセリフを削ったのに、他ほかのシーンのセリフまでバンバンカットするとかどういうことだよ、オラッ！」

苛いら立だちとオムライスを一気に飲み込み、闘気のこもった息を一気に吐き出す。

みんなはと言えば、そんな貫之を苦笑して見守るだけだ。

「まあまあ、河瀬川も貫之を嫌ってやってるわけじゃないんだから」

「当たり前だ！　もしそうだったら正面からケンカしてんよ！」

撮影の終了した後期の課題は、すでにポスプロ（撮影後の作業）が進んでいた。

今日はその試写ということで、河かわ瀬せ川がわが編集したものをみんなで見たのだけれど。

……まあ、結構バッサリと切られたセリフが多く、貫つら之ゆきはそれに大変憤っていた。

「でも、貫之くんも試写は最後まで見たんよね？」

シノアキは平然とした表情で、貫之の顔をのぞき込んだ。

「ああ、そりゃもちろん」

「どうだったの？　感想は？」

貫之はチッと軽く舌打ちをすると、顔を窓の方へと背けて、

「……つまらなかったら、逆にこんなイライラしてねえよ」

小さな声で、そうつぶやく。

その様子を見て、貫之を除いた３人で顔を見合わせて笑う。

「おい、笑うこたねーだろ！　俺は自分の書いた脚本を削られていたく傷ついてだな！」

皆に訴えかけようとする貫之に、ナナコは呆あきれた感じで、

「だから、傷ついたあんたを恭きよう也やが気遣って、こうやって深夜メシに誘ってくれたんでしょ？　付き合ってくれるみんなに感謝しなきゃ」

「ナナコ、お前の登場シーンも結構削られてたのに、何か思わねえのかよ！」

「べっつにー。いい作品になるんだったら、それでいいじゃないの」

「くっ……！」

悔しそうに言いよどむと、

「くそっ、くそっ、いつかあのお嬢監督に、お願いだからこのホンで撮らせてくださいって頭を下げさせてやるからな！」

恨うらみ節ぶしを炸さく裂れつさせつつ、再びメシをガッつきはじめた。

「はー、貫之って、ホントに脚本のことになるとすごいムキになるよね」

ナナコがため息交じりに言うと、

「……誰だれにも負けるわけにはいかねえんだよ」

一瞬、スプーンを持つ手を止めて、貫之はうめくようにそうつぶやいた。

「上映会が終わると、次はもう学祭だもんね。思ったよりも早いなあ」

店にかけてあるカレンダーを見ながら、少し話を変えた。

「ねえねえ、恭也は学園祭で何かやろうかって考えてるの？」

ナナコが目を輝かせて聞いてきた。

「え、いや、うちのサークルは特に何もしないらしいから、美術の展示で留守番するぐらいじゃないかなあ」

「えー、なにかさー、お好み焼き焼いたりクレープ作ったり、そういうのやらないの？　やろうよ、ね！」

やろうよ、って言われてもなあ。

前の大学生活の時にも出店に関かかわったことがあるけれど、保健所に行って検査を受けなくちゃいけなかったり、色々と手間のかかった記憶がある。

そもそも、学生が個人単位で企画を立てたりできるんだろうか。そこから調べないといけないんじゃ。

「じゃ、ナナコはそういうのやってみたいの？」

「あたし？　ううん、やんないよ」

手を横に振って、あっさり否定した。

「え？　今やりたいって言ったのは」

「違うの、そうじゃなくて、知り合いがそういうのを焼いてる光景を見るのが好きなんだってば。恭きよう也やは料理上手だからサマになるだろうけど、不慣れな子がエプロンしてクレープと格闘してるのって楽しそうじゃない？」

言われてみればそうかもしれない。

「おもしろそうやね、わたしもホットケーキとか作ってみたいなあ」

「シノアキ似合いそう！　お好きな客が押し寄せるよ、きっと」

「後始末がめんどくさいよ、きっと……」

まあしかし、想像上の学園祭でここまで盛り上がれるのだから、本番はきっともっと楽しいんだろう。

「貫つら之ゆきは学祭、どうする？」

大量のオムライスと格闘中の貫之に声をかけると、

「ああ、多分バイトじゃないかな。そんなに見たいものもないしな」

さして興味もなさそうに、あっさりと答えた。

「さみしい人生ねぇ、貫之。もっと刺し激げきや楽しみを持ちなさいよ」

「うっせーな、俺は物書きだけで人生充実してるからいいんだっての。ナナコみたいに学園祭でドスケベコスチュームのウエイトレスでもしないと刺激が足らない人生なんか送ってねーんだよ」

「ば、バッカ何言ってんのあんた、あたしがそんなことするわけないでしょ！」

顔を真っ赤にして怒るナナコ。仮に実現したとしたら、シノアキと同様にめんどくさい客を山ほど獲得するんだろうな……。

◇

僕はこの夏休みのはじめに、車の免許を取った。

大学生はグループの中に車を持つ人間ができると、一気に行動範囲が広がる。チームきたやまも同じで、隣の県くらいなら平気で行き来できるようになった。

もちろん、折半してるガソリン代次第ではあるけれど。

ともあれ、僕の運転により無事シェアハウスへと戻ってきた。

「居間でお茶でも淹いれる？」

帰りの車でも、ずっと映画の話をしていた貫つら之ゆきに声をかけた。

「お、いいな。じゃあそれで……」

言いかけた貫之の携帯が鳴った。

「もしもし……って母さんか、言ったろ、電話してくんなって」

貫之の口調がわかりやすく変わった。冷たい、素っ気ない感じだ。

そういえば、僕らの前で家族からの電話に出たのは初めてだ。

「かけ直す。切るぞ」

ピッと携帯を切ると、

「悪い、ちょっと出てくるわ。話はまた今度で」

「あ、うん……」

会話を僕らに聞かれたくないのか、貫之は携帯を手に外へと出て行った。

「あたしも寝よっかな。明日１限だし、今日はもう休むわ」

ナナコもひらひらと手を振って部屋へ戻る。

居間には、僕とシノアキだけが残された。

「え、えーっと……」

特に何かするわけでもないけれど、妙に緊張する間があった。

冷蔵庫のモーター音だけが、妙に大きく聞こえている。

「恭きよう也やくん、今時間ある？」

シノアキが、不意にそう聞いてきた。

「うん、用事は何もないけど……」

授業の準備も特にないし、編集作業も河かわ瀬せ川がわが担当する部分なので触る必要がない。

家事もないし、めずらしく、完全に空いていた。

「それじゃ、ちょっとわたしの部屋に来てくれんかな？」

「えっ……!?」

初めてのことだった。

これまで、何か届け物を持っていったりとか、ご飯ができたと呼びに行ったりとか、そういう用事でシノアキの部屋に入ったことはあったけれど。

彼女の方から、部屋に呼ばれたことはこれまで一度もなかった。

ていうか、これまでの人生でも、女の子に誘われた経験なんて一度もなかったんだけど……！

「う、うん、あの、部屋に行ってその、なにを」

あまりに急なことで気持ちが昂たかぶりすぎたのか、そんな言葉を口走っていた。

（何言ってんだ！　なにをするとかそんな、直接的すぎんだろっての……！）

いま口にしたことを内心でめちゃくちゃ後悔していたら、

「新しいイラストを見てほしいなって思って」

「え？」

「時間も手間もかけて描かいたんやけど、なんかしっくりこなくて。どこが悪いのかわからんから、それで」

シノアキは恥ずかしそうに僕の方を見上げると、

「恭きよう也やくんはわたしの絵のこと、好きって言ってくれよったし。見てくれんかな、って思って。ダメかな？」

ダメかな、の辺りで僕は首を全力で横に振りまくると、

「ぜ、ぜんぜん全然そんなことないって！　すごく見たい、見たいよシノアキの絵！」

やましい妄想をした分も含めて、精一杯の否定と希望を表した。

「よかった、じゃあ来てもらお」

シノアキはぴょん、と跳はねるようにして階段を上っていった。

彼女の姿が見えなくなったところで、僕は思わず胸をなで下ろした。

「よかった、余計なことを言わなくて……」

◇

改めて入ったシノアキの部屋は、なんというか、一言で言えば、

「魔ま窟くつでごめんね、物多いからどうしようもなかとよ」

彼女の言う通りの感じだった。

「いや、いいよいいよ気にしないで」

とは言ったものの、前後左右を絶妙なバランスで組まれた本と画材の積み木細工で囲まれていると、何をするにも微妙に緊張する。

本当に、絵に関かかわるいろいろなものが置いてあった。

風景の写真集から人物の写真集、建築やファッションの本にデッサンの指南書、そして様々なイラストレーター、画家の画集。

どれか一辺によることなく、幅広く吸収していこうという貪どん欲よくさ。これが、秋あき島しまシノを構成してきたものかと思うと、それだけで感慨深い。

「これがそうなんよ」

ファイルが開かれて、画面いっぱいにあざやかなイラストが広がった。

「うわあ……」

冬。一面の銀世界。真っ白に彩られた田園風景が、整然と広がっている。雪解けの季節が近いのか、構図の奥の方にはあざやかな青空が横たわる。マフラーとコートをまとった少女が、チェックのスカートを翻しながら、こちらに向かってチロッと舌を出しつつ、雪玉を投げようとしていた。

「福ふく岡おかは九きゆう州しゆうやけど時々雪も降るんよ。それを思い出して描かいてみたんやけど……」

シノアキの言葉もどこか遠くで聞こえるぐらい、僕はその一枚の絵に見入っていた。

秋あき島しまシノの絵の魅力は、一言で言えば『ストーリー』だ。

一枚の絵から想像させる関係性や世界観が、圧倒的な構成力の中でしっかりと存在している。しかもそれは押しつけがましくなく、見ている人にやさしいメッセージとして自然に伝わってくる。

10年後の世界、正確に言えば８年後。僕は彼女の──秋島シノの個展に行ったことがあった。

そこで僕は、絵の前で何度も何度も立ち尽くした。それは、この強いストーリーに囚とらわれて、戻ってこられなくなったからだ。

今、それらの絵の原点が目の前にある。

異世界に足を踏み入れたのと同じぐらいの衝撃が、僕の中に湧わき上がっていた。

「恭きよう也やくん……？」

シノアキが、ちょっと不安げに僕の顔をのぞき込んだ。

「どうしたと？　すごく真剣に見てたけど、なんか気になることでもあったん？」

「あ……ごめん、つい」

そこでやっと、僕は我に返った。

シノアキはこの絵に、しっくりこない部分があるのだという。でも僕には、それが何なのかまったくわからなかった。

「うーん……」

モニターを前にして、しかめっ面で考え込む。目を大きく開けたり閉じたり、見る方向を変えてみたり。

構図なのか、色味なのか、それとも……。

シノアキは、そんな僕の表情を眺めていたが、

「あっ……」

何かに気づいたように、ペンタブを握った。

「わかった……の？」

僕の問いに答えることなく、シノアキはペンを静かに走らせていく。口を挟んでしまったことを後悔しつつ、画面に見入った。

こんな至近距離で彼女が描かく様を見るのは初めてだった。とにかく常にペンは動いていた。僕が良いと思っていた線も、次々に消されて上書きされていく。しかも、新しく生まれた線は、まちがいなく前のものより良くなっていた。

（神だ……）

後に神絵師という言葉が生まれたことに、僕は妙な納得をしていた。無の状態からこんなものを生み出していく存在を、神と言わず何と言うのだろうか。

「……できた」

ふう、と一息ついてペンが机に置かれた。静かな部屋に、ペンの転がる音が響いた。

シノアキが直していたのは、女の子の表情だった。舌を出して微笑ほほえんでいた女の子の顔は、目を閉じて口を大きく開けて、楽しげに笑っているものへと変わっていった。

「すごい……」

さっきまで、完かん璧ぺきだと思っていた絵はすでに過去のものになっていた。こうやって直されてみると、前のイラストの表情はポーズに対して少し不自然に見える。

「すごく、いいよ！　この表情になって、イラスト全体が元気になった気がする！」

「ホント？　それは嬉うれしかね～」

シノアキは手を叩たたいて喜んだ。

「恭きよう也やくんの悩んでいる顔がころころ変わってるのを見て、表情かなって思って見てみたら、ここだけ浮いて見えたんよ」

そんなところから、あの修正点を見つけたってのか……。

「でも、まだわたしが描きたいとこには追いついてなかとよ」

彼女は椅い子すから立つと、部屋の入口辺りにある本の山に向かった。

そしてその前でぺたんと座ると、

「恭也くん、これ見て」

一冊の写真集を差し出した。

言われるがまま、シノアキの隣に移動して中を開いてみた。

人物と景色の組み合わせをテーマにした写真集だった。

どれも普段の生活の、何気ない一場面ばかり。なのに、そこからは無限にストーリーが湧わいているような気がした。

「シノアキの言ってることがわかる気がするよ。写真から、すごく色々なものがあふれてきてる」

シノアキもうなずいて、

「いつか、イラストでもこういうことができるようになりたいんよ。でも、今はまだ全然追いついてない」

首をかしげながら、

「人生経験が足らんとやろか……」

「それはまたすごいとこに踏み込むね……」

たかだか18歳でそれを言われたら、実質28歳の僕は何も言い返せない。

ただ、僕にはひとつだけ、彼女に言えることがある。

「いつか、描かけるようになるよ。続けていれば」

「そうかなあ」

「うん、きっと」

……だから、絵を描くのをやめるとか、それだけはしないで欲しい。

ファンの勝手な願望かもしれないけれど、彼女が希望を持って描ける限りは。

「じゃあ、恭きよう也やくんの言うことを聞いてみようかねー」

シノアキは嬉うれしそうに笑う。

「はー、久々に見たらやっぱよか本やね。しっかり見たくなっちゃった」

写真集を抱えるようにして、しみじみとつぶやくと、

「よいしょ、っと」

「あ、ちょっと、シノアキっ？」

シノアキは僕の目の前に移動すると、そのままもたれかかって身体からだをあずけてきた。

「んふー、恭也くんを座ざ椅い子すにしてしもうたね～」

のんびりした口調で言いつつ、そのままの姿勢で楽しげに写真集を開いている。

「いや、あの……」

何をどうすることもできない。胸とお腹なかのあたりでシノアキの背中の熱を感じて、ふわりと漂うシャンプーの香りが鼻をくすぐる。

やろうと思えば、両手でシノアキの身体を抱くことだってできる。それぐらい、相手は無防備だ。

「学祭、楽しみやねえ～。恭也くん、時間あったらいっしょに見て回ろうね」

「あ、ああ！　そうだね、もちろん……」

上の空で答えたけれど、内心はもちろん、学園祭どころじゃなかった。

ひとまず股こ間かんがやばいことにならないよう、集中しつづけていた。

「う、ううっ……」

これは何なのだろう。拷ごう問もん？　誘ゆう惑わく？　誘惑されているのか？

いや、シノアキのことだからきっと、姉弟きようだいがじゃれ合っているくらいにしか考えていないのだ。その無防備さがめちゃくちゃつらい。

「し、シノ……」

かすれる声で名前を呼びつつ、震える両手を、そろそろとシノアキの身体へと寄せていく。

（か、身体からだの横にそっと置いてみよう、まずはそこから始めよう）

段階を踏んで挑戦していこう！　と覚悟を固めた、その時。

静せい寂じやくは突然、打ち破られた。

コンコンコン。

「あっ」

「えっ」

唐突なノックの音と、

「シノアキー、郵便があたしのとこに紛れててさ、今持っ……」

とても明るい、ナナコの声だった。

「あれ？」

返事を待たずにがちゃりと開かれた扉。立ち尽くすナナコと、密着する僕ら。

僕は目を見開いたまま固まり、シノアキはのほほんとしていて。

そしてナナコは、

「あ、あははは……いやぁ、そういうことなら早く言ってくれればよかったのに」

「あの、違う、そうじゃなくてねナナコ」

僕の弁べん解かいを意にも介さず、ナナコは腕組みしたまま何度もうなずいている。

「そっかー、恭きよう也やはそうだったかー、うんうん、そうだよねー」

ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべたかと思うと、

「おじゃましましたーっ!!」

身を翻して、階段を駆け下りていってしまったのだった。

「ちっ、違うってナナコ、誤解なんだって、まだ始まっちゃいないんだって！」

「あーナナコ、持ってきてくれてありがと～」

「なんでシノアキはそんなに平然としてるの!?」

◇

後期の課題作品は、良い意味での衝突をくり返した結果、おもしろい物ができたと思う。僕個人としても、尊敬すべき友だちと、気になっている女の子がすぐ側そばにいて、日常はこれ以上なく充実していた。

ちょっとしたアクシデントもイベントとして楽しみつつ、いたって平和な学生生活を送っていた──はずだった。

後期の授業の始まりから１週間ほど経たって、作品の上映会が行われた。

今回は期間も短く、そこまでハードルは高く設定されていなかった。しかし、映画作りの醍だい醐ご味みを味わったあとの、２つめの作品。ここでいい作品を作るチームは卒業時に高い評価を得ることが多いとも聞かされて、学生の多くは本気で取り組んでいた。

上映会場にも、ほとんど欠席もなく多くの学生が集まっていた。

「よし、みんなそろったな」

加か納のう先生は教室を見回すと、

「上映順、評価方法は前回と同じだ。まあ、期間が短い～とか、いきなり５分の作品とか無理～とか、言いたいことはたくさんあるだろうが、そういうのは打ち上げまで我慢しておくこと。いいな？」

会場から笑い声が起こる。

「今回も順位はつける。上から３つまでは作品名を挙げて評価をするから、がんばって作ったチームは楽しみにしておいてくれ」

ざわめきが収まらない中、僕たちのチームの雰囲気はとても良かった。

「おう、今回は１位が取れそうじゃないか！」

火ひ川かわは前回あまり良い結果ではなかったらしく、かなり期待しているようだった。

「前回の１位のチームと３位のチームが組んでやるんだぞ。積極的に取りに行くぐらいじゃないとな」

貫つら之ゆきもすっかり機嫌を直して、上映を楽しみにしていた。

「どういう評価されるか楽しみやねー」

「あードキドキする！　もう、ほんと恥ずかしいのなんとかしたい～」

シノアキもナナコも、なんだかんだ楽しんでいる。

前期課題が上映された時の緊張も噓うそのように、リラックスしていた。

「河かわ瀬せ川がわはどう思……」

真横に座っている河瀬川の方を見た。いつもの彼女からすれば、１位を取って当然、むしろどれだけ圧倒的か……くらいのことは思っているんだろう。

ところが。

「…………」

その河瀬川は、緊張した面持ちで黙ったままスクリーンを見つめていた。

「河瀬川、どうしたの？」

「え？　あ、別に何でもないわよ」

明らかにごまかして、河瀬川は答えた。

「気になることでもあるの？　何か作品でやり残したことでもあるとか」

「そんなのないわよ。多少心残りはあるけれど、私の手の及ぶところじゃないわ」

めずらしいな。河瀬川にしては少しあやふやなコメントだ。

「……今回上映される他ほかの作品で、ちょっと気になるものがあるのよ」

「気になるもの？」

「ええ。まあ、あなたが気にすることじゃないわ」

どの作品なのか、と聞こうとした時。

「あ……」

ちょうどブザーが鳴り響いて、照明が落とされた。

◇

チームきたやま・改の作品は、最後から２番目に流された。

ナナコが演じる主人公の少女は、海のある街で生まれ育ち、ずっとそこが自分のいる場所だと思い込んでいた。

しかし、都会からやってきた少女との出会いをきっかけにして少しずつ世界が広がり、ついには新しい世界を求めて街から外に出る……という話だった。

貫つら之ゆきのセリフはしっかりと心に残る物になっていたし、シノアキの作った構図は的確に状況を伝えていた。

しかし何よりも特筆すべきは河かわ瀬せ川がわの演出と編集だった。

前期の作品もそうだったけれど、彼女の仕事にはぬかりがなかった。

無駄なシーンやセリフが存在せず、カットの切り方も絶妙だった。

意地悪く粗あらを探そうとしても、これなら文句の出ようがないはずだ。

「よくできてる……な」

その評価が、何よりも適切だと思った。

そして上映が終わった。ラスト近くの上映にもかかわらず、会場からはしっかりと拍手が捧ささげられた。

「おー、いい評価貰もらってるじゃないか！」

「こりゃ１位取れたんじゃないか？」

早速喜んでいる火ひ川かわと、気の早い貫之。

「ナナコ、良い表情で撮ってもらってたねー」

「いやー、やっぱ恥ずかしいけど、嬉うれしいねえ」

ニコニコ笑っているシノアキと、照れまくるナナコ。

うん、まあ……順当なところだと思う。

「…………」

でも、なんだか少し引っかかった。

完成度はたしかに高かった。

褒められるものにはなっていると思う。評価されるものになっていると。

でも、この感覚は、やり遂げたものとはちょっと違う。

「河瀬川は、どう……」

横を見て、僕は一瞬息が止まった。

「……くっ」

河瀬川の表情は険しかった。とてもではないけれど、拍手を貰うくらいの作品を上映した監督の、それとは思えないぐらいに。

「河瀬川、いったい」

僕の言葉に、河瀬川は一言、

「作り物だわ……」

言って、頭を振った。

「えっ、なにが？」

僕の問いに彼女が答える前に。

「では最後の作品です」

助手のお姉さんが言って、ふたたび照明が落ちた。

◇

そういえば、河かわ瀬せ川がわが「気になる作品がある」と言っていた。

あれは結局何のことを言っていたのだろう。少なくとも、ここまでに上映された中で、とくに引っかかるものはなかったように思うけれど。

（あるとすれば、もうこの作品だけか）

最後の作品の上映が始まった。スクリーンに集中する。

「……なに、これ」

最初に、声を上げたのは誰だれだったか。

あまりにか細かったけれど、ハッキリとその声は聞こえた。

僕はその声を、ナナコのものか、河瀬川のものか、判別できなかった。

でも、どちらの声だったのかなんて、些さ細さいなことだったと思う。

どちらにせよ、ショックは同じだったから。

静かな作品だった。

舞台は奇くしくも、僕らのチームと同じ海だった。

だけど、にぎやかな海水浴場を舞台にした僕らの海と違い、この作品で出てくる海は、近場のなんということのない場所だった。

ストーリーはわかりやすいものだった。主人公の少年が家庭の事情により少女と共に車で逃避行をし、最後はきちんと決着をつけるべく、逃げずに事情に立ち向かう……という話だ。

カメラワークも良かった。演出もたしかによかった。シナリオも多少の無理はあったけれど、許容範囲だったように思う。

でも、それだけなら僕らのチームの方が、総合的に上回っていたと言っていい。やはり細かい粗あらが、どうしても気になった。

決定的な差は、役者の演技だった。

息を吸って、吐く。

振り返って、一瞬の溜ためのあとでセリフを話す。

一挙手一投足が、まるで本人がそこにいるかのような動きだった。

単にリアル志向なだけじゃない。ここぞというキメの部分は、観みている側がハッとするような強い表情が現れた。押しと引きの差の付け方で、完全に観客を引っ張り回していた。途中、少女役の子が突如大きな声を上げた瞬間など、客席から「ひぃっ」という声が漏れたほどだった。

「これは……」

おそらく、河かわ瀬せ川がわの言っていた『気になる作品』はこれだったのだろう。

先に配られていたプリントには、役者の名前も明記されていた。

河瀬川のことだ、たぶん、その名前にどこかで見覚えがあったのかもしれない。

僕らの作品はたしかにまとまっていた。よくできていた。

でもそれは学校の課題としてだ。そこから先に行くとしても、限界がある。

今、目の前で流れているのは、荒削りではあるけれど、間違いなく、

『作品』だった。

貫つら之ゆきも、火ひ川かわも、シノアキも、そして河瀬川も。

みんな、スクリーンに釘くぎ付づけになっていた。

「ナナコ……？」

これだけ明確に役者が際立てば、比較される側はあまりにつらい。

「…………」

ナナコは、無言で画面を見続けていた。

口元は少し開いて、なにかをぼそぼそと喋しやべっているようにも見えた。

それは何を示していたんだろうか。

演技の差、動きの差、そんな細かいことじゃないと思う。

「めちゃくちゃいいじゃん、これ。一番おもしろいんじゃねえの？」

「比べてみるとさ、さっきのは明らかに役者が大根だったよね。なんかそれっぽく声張り上げて喋ってるだけっていうか～」

「抑揚の付け方もわざとらしかったな。ま、こっちの演技観ちゃったあとだと、完全にお遊戯会レベルだわ」

後ろから聞こえてきた遠慮のない言葉に、身体からだがビクッと反応した。

しかし、悔しいことに僕らのチームの誰だれにもそれは否定できなかった。２つの作品の差を分けたのが、明らかにその部分だったからだ。

「役者で足引っ張られたな、さっきのやつ」

さらに直接的な声が聞こえてきた。

ナナコにも聞こえてしまっただろうか。

いや、聞こえてようが聞こえてなかろうが、それは問題じゃない。

おそらく痛いほどにその差を理解しているのは、ナナコ自身だろうから。

◇

上映がすべて終了した。

チームきたやま・改の作品は、先生たちの評価により『１位』を取った。

しかし、順位が発表された時の拍手は、心なしかまばらだったように思う。

誰だれが見ても、上映した時の衝撃は２位の作品の方が強かったから。

「えー、１位と２位、逆じゃないの？」

「他ほかの部分は置いといても、役者の配点で10対１だろ、これ」

率直な意見が学生の間から漏れ聞こえる。

特に反対意見もない。みんな似たような評価なのだろう。

「舞台芸術学科の子を連れてきたらしいよ」

「ああ、どうりですごいはずだわ」

後ろの方から、そんな情報が流れてきた。

まあ、それを今さら知ってどうなる話でもないけれども。

「それではこれで、上映会を終了する」

講評も終わり、加か納のう先生の終わりの挨あい拶さつをきっかけに、学生が次々と席を立ち始めた。

一気に会場内が雑然とした空気に包まれていく。

さながら祭りの後といった光景だ。

「先生！」

ナナコは跳はねるように立ち上がって、立ち去ろうとした先生の前に立ちはだかった。

「どうしたんだ小こ暮ぐれ、恐こわい顔して」

「先生に……聞きたいことがあります」

ナナコは覚悟を決めたように、息を吸い込んだ。

「今回の上映作品の１位と２位、順位が逆じゃないんですか？」

「そりゃまた、どうしてだ」

先生はこともなげといった様子で、ナナコの顔を見ている。

「だって……誰がどう見ても、役者の演技がすごかったじゃないですか……」

「小暮、映像作品はそんな一個のパーツで決まるものじゃないぞ。すべての要素が……」

説明しようとした先生の言葉。それを、

「そんなの、全部吹っ飛んだじゃないですか!!」

ナナコの叫ぶような声が、途中でかき消した。

ざわめいていた周囲が、一瞬で静まりかえった。

「……ごめんなさい」

消え入りそうな声で、ナナコの謝る声が聞こえた。

先生は、ひとつ小さなため息をつくと、

「わたしは映像における演技は見ることができても、演技そのものを専門的に評価することはできない。だから、今回の２作品においてどっちの役者が良くてどっちが悪いとか、そんな評価をすることはそもそもしない。なぜなら、ここは映像学科だからだ」

先生は、ナナコに一歩近づいた。そして、

「その上であえて言うが、なぜあの作品がみんなに強い印象を与えたのか。技術がどうとか、演技がどうとかじゃない。簡単なことなんだよ」

しっかりと先生に目を見み据すえられ、ナナコは一瞬怯ひるんだ。しかし、先生はさらにナナコへと一歩迫り、逃がさなかった。

「本気、だったからだよ」

後ろで、河かわ瀬せ川がわの発したため息が聞こえた。つらそうな、絞り出すような。

「それだけだ」

先生はきびすを返すと、そのまま一度も振り返ることなく会場を去っていった。

周りの学生たちもそれでスイッチが入ったかのように、またざわざわと話しだして、やがて１人また１人と会場を出て行った。

しかし、ナナコと僕たちチームきたやま・改の面々は、その場から一歩も動けず、しばらくの間、そこで立ち尽くしていた。

◇

後期の授業が本格的に始まる頃ころ、大芸大の学内もにわかに騒がしくなり始める。

この日、中央広場では、学園祭実行委員会の面々が勢せい揃ぞろいしていた。

「これから学内の一斉清掃を始めます！　し残した場所のないよう、すみずみまでしっかりと取り組んでください！」

メガホンを使って呼びかける委員長の言葉を受けて、学生たちが一斉に「はい！」と気持ち良く答えていた。

彼らがさっそうと歩き出すのを尻しり目めに、僕とシノアキはゆっくりと広場を歩いていた。

「そろそろ学祭の準備が始まるんやね」

「ああ、この一斉清掃が終わったら、立て看とか装飾とか始めるらしいよ」

「楽しみやね、どんな風に変わるんやろか」

シノアキはそこでフッと一息つくと、

「それじゃ、ナナコはちょっと元気になったんやね？」

シノアキの質問に、僕はもう一度「ああ」と答える。

「とりあえずはね。上映会の時のショックからは立ち直った……かな」

ホッとしたように、シノアキは笑顔になった。

「よかった。なーんも喋しやべらんと家に帰ってたから、心配しよったとよ」

「うん……僕も」

ちょうど、その翌日にバイトがあったのもよかった。

少し話しづらい感じはあったけれども、言いたいことが溜たまっていたのか、ナナコの方から僕に話しかけてきたのだった。

「本気……だったんだけどな」

レジの前でため息をつきながら、ナナコは苦笑した。

「でも、やっぱり先生の目からはそう見えなかったんだろうな。そこが差だったんだろうし、みんなにもそれはわかってたのかな、って」

意外と、ナナコは自分の演技を客観的に見ていた。

自分が至らなかったことを、さっぱりと受け止めているように感じたのだ。

「役者、やめるの？」

「そうしようかな、って思ってた。でも、先生が言ってた『本気』ってのが、あたしにはよくわからなかったから、もうちょっとやってみようかなって」

彼女がそう決めたのなら、僕がそれを拒むことはない。

「そっか、ナナコがそう思うのなら僕は応援するよ」

「ありがと」

言って、恥ずかしそうに笑った。

以前のナナコの笑顔に戻ったようだった。

「……って、感じだった」

「ふうん、じゃああれやね、打ち上げしてスッキリしたら良いんじゃないかな！」

「打ち上げ？」

「今回の作品の打ち上げ。ナナコの」

「それ、いいな。ぜひやろう。貫つら之ゆきたちにも話してみるよ」

「楽しみやね～」

僕らはチームとしてわかりあってる。だから、こうやって傷を埋め合える。

そう信じて、疑わなかった。

◇

「本当にお疲れ様でした！　スタッフみんなのおかげで、ちゃんと作品を完成させることができました！」

それから数日後。シノアキの提案通り、僕は今回の作品の打ち上げを企画した。

行きつけのカラオケボックスのテーブルの上には、スーパーで買ってきた総菜や頼んだドリンクが山のように積まれている。

「この店、持ち込みＯＫやったんやね～」

「いや、ダメなんだけど、恭きよう也やが交渉してくれたんだって」

「マジか、恐ろしい奴やつ……」

……まあ、いつも利用してるからって頼み込んだのはたしかだけど、恐ろしがられるほどの交渉はしていないぞ。

「それじゃ、チームきたやま・改の打ち上げを始めたいと思います！　乾杯！」

「かんぱーい！」

ジュースのコップでは乾杯の盛り上がりに欠けるかと思いきや、時間が経たつにつれてその心配も霧む散さんしていった。

「しかしまさか１位とはな！　俺の入ってるチームでそんなことがあるとは全然思わなかったぞ！」

火ひ川かわがマジで感慨深そうにうなずいている。

「そんなにありえないことだったの？」

「おう！　前のチームではアクションやりたい奴やつとドラマをやりたい奴がケンカして、前半と後半で分け合ったりしてたからな！」

まあ、ありえないだろうな、そんなことしてちゃ……。

「いやー、やっぱり俺の脚本の力だよな、１位取れたのは！」

「あんたのセリフ、バンバン削られてたのによく言うわよ～」

「うっせえ！」

ナナコのツッコミにも、笑顔で返す貫つら之ゆき。普段ならば何か言い返しているところだ。

（貫之ごめんな、ありがとう）

この会の前に、僕はナナコ以外のメンバーにはちょっと口添えをしてあった。

基本、彼女が落ち込みそうなとこには突っ込まないようにすること。

もう少し時間が経たてば笑い話にもできるだろうけど、今はまだ、避けておこうという判断だった。

そんな中、河かわ瀬せ川がわは１人おもしろくなさそうな顔をしていた。

まあ、決して満足のいく結果ではなかったから、仕方ないとは思うけれど。

「あのさ、河瀬川。今日はその、ナナコについては」

「わかってるわよ。あの子については触れないようにしとくから」

言って、手にしたコーラをグイッと喉のどに流した。

「でも、あの子本当に大丈夫なの？　どう見たって空元気なんだけど」

「うん、でもそう振る舞おうとしてくれてるんだから、そこは合わせないとね」

「根本の解決になってないじゃない。まあ、別に私はいいんだけど」

氷をバリバリとかみ砕きながら、河瀬川は変わらず不満そうに言った。

「今は少しでも、楽しんでもらえれば……」

空元気がちゃんと元気になるまでは。

会は盛り上がったまま進み、場所が場所だけにカラオケが始まった。

「よし、じゃあナナコ、歌ってみるか？」

火川がマイクを手に、ナナコに向けて促した。

「えっ？　あ、あたしはいいわよ、そんなの」

「よくねえ！　ほら、ガーッと歌って気持ち良くいけ！」

「カラオケボックスに来て歌わないやつがあるかよ、お前らしくない」

火川に続いて、貫之もはやし立てる。

「そんなあ……どうしよ、恭きよう也や？」

「僕に言われても……」

ナナコはこれまで、チームきたやまの中では僕の前でしか歌ったことがなかった。

言うまでもなく、彼女が自分の音おん痴ちを気にしていて、なるべくなら人前でさらしたくはなかったからである。

人前で聞かせられるようになったら、みんなで歌いに行こうとも言っていたけど……。

（正直、うまくなる予感がしないんだよなあ）

「まあ、歌ってみてもいいんじゃない？　またそのうち一緒にカラオケに行くことだってあるだろうし、遅いか早いかだよ」

ナナコはまだどこか恥ずかしそうにしていたが、

「う、うん……それじゃ。でもあたし、ホント音痴だからそこは許してね！」

マイクを取ると、慣れた手つきでいつもの曲を選択したのだった。

「ふう……」

そして、いつもどおりのナナコの歌が終わった。

「あーっ、もうごめんね！　音痴で失礼しましたっ！」

ナナコはペコッと頭を下げて、みんなににへっと笑った。

「声がよう伸びるねえ、ナナコは」

シノアキがほーっと感心したように言う。

「あれだろ、民謡とかやってましたっていうやつじゃないの？」

貫つら之ゆきも興味深そうに感想を言った。

「すげー声量だな、ナナコ！　俺も敵かなわねえぞ！」

火ひ川かわなどは、素直に感動していた。声の大小だけで優劣を決めているのだろう。

「あはは、まあ、なんかそんな感じ……」

ナナコは相変わらず照れくさそうにしていたが、さっきよりかは表情も柔らかくなっていた。どうやら、歌わせて正解だったようだ。

「さ、じゃあ次は誰だれ……」

ナナコがマイクを渡そうと、手を伸ばした。

「えっ？」

そのマイクを。

思いもよらぬ人物が、奪うように手にした。

「か、河かわ瀬せ川がわ、あんた歌うの？」

マイクを手にしたのは、河瀬川だったのだ。

皆の目が一斉に集中する中、彼女は黙ったまま、マイクを口元へ運んだ。

そして、ナナコの正面に立つと、

「なるほどね、おかしいと思ったわ」

厳しい口調で一言、言った。

「……なにが、おかしいのよ」

ナナコが答える。その声が少し震えている。

河かわ瀬せ川がわは一拍置いた後、さっきよりもさらに鋭い声で、

「あなたの本気、役者じゃなくてこれでしょ」

ナナコの目が見開かれた。

みんなは呆ぼう然ぜんと２人を見ている。

「なんで、そんなこと……言うの」

ナナコが絞り出した声は、怒りと恐れの色をまとっていた。

対して河瀬川は、はっきりとした声で話を続けた。

「どう考えても変だったのよ。たしかに小芝居はうまかったけど、そこから何をやりたいのか方針がさっぱり見えないし、どこまでいっても上っ面ばっかりだった。なるほどね、どうりで作り物っぽさが抜けないわけだ」

上映会の日、河瀬川が漏らした『作り物』という言葉。

あれは、ナナコに向けてのものだったのか。

「…………」

ナナコは顔を背けた。見開かれていた目は伏せ気味になった。

「それはあんたが、本気で役者をやってなかったからよ。言葉だけ本気だって言ったところで、絶対に化けの皮は剝はがれる」

河瀬川はフン、と鼻を鳴らした。

「これだけしっかり声を出せるってことは、よほど小さい頃ころから何かやってたんでしょ。そんな大切なものがあるにもかかわらず、なんで役者をやろうと思ったの？」

「うる……さい……」

「本気になるのが恐こわいからでしょう。本気でやってきたことが、本気になってダメだったら、自分を全部否定された気になってしまう。結果を知るのが恐かったから、２軍でウロチョロしてた演技を引っ張り出して、素人の前で披ひ露ろうしていい気になってた」

ナナコは目を閉じて下を向いている。しかし、なおも河瀬川は口を閉じる気配がない。

「でもそれが、本物の前に引き出されてボロボロにされた。内心ではどうしようもない完敗だと思っていても、認めたら後がなくなってしまう。今さら歌を持ち出して、こっちでした～なんて言えない。だから、言葉だけでは役者を続けると言って、なんとかしてもらおうと橋はし場ばにすがったんでしょう？」

「うるさい！　もう黙って！」

我慢し続けていたナナコが、ついに声を爆発させた。

「あんたに何がわかるのよ！　ちっさい頃ころから歌に囲まれて歌が好きで、なのに音おん痴ちのままで……どうにかできるんだったら、とっくにどうにかしてるに決まってるでしょ！」

「してないじゃない」

「え……」

あっさりと言葉を返され、再びナナコは狼ろう狽ばいする。

「じゃあなんで映像学科に来たのよ。迷わず音楽学科でしょ？　実家で直せなくても、ちゃんとした学校に行けば治るかもしれないじゃない。なのになんで、肝心なところで逃げ出したの？」

「それ……は……」

「な、ナナコは練習してるよ！　現に僕といっしょに、何度も」

たまらず、僕も口を挟んだ。

「ちゃんとしたレッスンをした？　それにあなた、そういう知識はあるの？」

「い、いや……それは」

「それじゃ、練習とは言わないわ。役にも立たないごまかしを繰り返しただけよ」

バッサリと、言い切られた。

「逃げないで立ち向かいなさいよ。本気でやれるもの持ってるんなら、そっちを武器にして戦わなくてどうするのよ。ちょっと褒められたからって、横好きでやってる演技なんかに誰だれも心は動かされないわよ!!」

「…………っ!!」

ナナコが河かわ瀬せ川がわの前に近寄り、右手を振り上げた。

「ナナコっ！」

止めようと、２人の間に入ろうとする。

「殴っていいわよ。殴られて仕方のないことを言ったんだし」

河瀬川は、かわそうともせずにナナコの顔を見ている。

しかし。

ナナコの手は、振り上げた位置で止まっていた。

「うっ……ぐっ……」

やがて手は力なく下へと垂れ下がった。合わせるように顔も下を向いて、うめくように声を上げた。

必死で泣くのをこらえながらも、それでもギリギリのところで耐えて、そして。

「…………帰る」

ナナコはドアを開けると、そのまま走って行った。

「ナナコ！」

「ついてこないで！」

追いかけようとした僕をナナコは拒んだ。

足が止まって、ナナコの姿は廊下の奥へと消えていった。

ドアが半開きになったボックスを、無言が支配していた。

「約束、守れなかった」

河かわ瀬せ川がわが口を開き、静かに淡々と話した。

「私も帰るわ。あの子が望むなら、チームも抜けるから。迷惑かけて、ごめんなさい」

財布からいくらかを取り出し、律儀にテーブルの上に置いた。

そして、何も言わずに部屋から出て行った。

「…………」

誰だれもそれ以上、口を開くことはなかった。

◇

大芸大では３つの食堂の他ほかに、いくつか喫茶店も営業している。

『スペード』というその喫茶店には、『３日寝かせた実家の味』という評判のカレーがあり、値段も安いことから、芸大生の腹を満たす名物メニューとして評判だった。

「というカレーなんやで。うまいやろ」

ケーコさんはニコニコしながら、感想を求めてきた。

「はあ、たしかに」

僕の目の前には、スペード型に盛られたご飯とキレイに周囲を覆ったルーのカレーライスがある。腹は減っていたし食は進んでいたのだけれど、残念なことに味はあまり感じられなかった。

「あんまりうまそうやないな」

あっさりとバレてしまった。

「すみません、普段ならもっとおいしく頂けるんですけど」

「悩みを抱えてるんやったらしゃあないな。そういうのなくなったらまた食べな」

「ありがとうございます」

この日はケーコさんに呼ばれて、先日の勧誘の続きを受けていた。

「……というわけで、若干ピークは過ぎたとはいえ、同人ゲームはまだまだ元気や」

時々混乱しそうになるが、今はまだ２００６年だ。ケーコさんの言うとおり、同人ゲームからたくさん、スターが生まれていた頃ころだ。

２０００年代の初期、『月つきノの姫ひめ』や『ひぐらしのはばたく音に』といった同人から商業へのヒット作が相次ぎ、同人ゲームは一時、オタク業界の中心として注目をされるジャンルだった。

「祭まつり囃ばや子し編ってこないだ出たんでしたっけ？」

たしかこの年の夏だったよな……と思い出しつつ、言ってみる。

「せや。夏コミはとんでもない人数が並んだらしいで。まだプレイできてへんから、皆殺しのあとにどうなったか気になるわ」

よかった、間違っていなかったみたいだ。

「まあ、あんなお化けタイトルとまではいかんけど、うちもだいたい５０００枚は出てる。けっこう純利出るんやで、ゲームは」

僕が商業のメーカーで２０１６年に売ったゲームの販売本数はどれぐらいだったっけ……と思い出そうとして、悲しくなったのでやめた。10年前は、そもそもゲームのパッケージ販売自体が元気だった頃ころだ。比較しても仕方がない。

「それで話を戻しますが、お手伝いについては、ちょっと……」

ともあれ、今はまだ無理ですといういつもの答えを返しながら、タダ飯をいただくというなんとも申し訳ない状況となってしまった。そのことも詫わびると、

「ええねんで。後輩は先輩にメシをたかるもんや」

どう見ても後輩にしか見えない人に、こういうことを言われるのも妙な感覚だ。

「そうや、今日はお土産があったんや」

「お土産？」

「うちで出してるゲームや。まだ渡してへんかったやろ？」

そう言って、ケーコさんはテーブルの上に何枚かのＤＶＤケースを取り出した。

いわゆるトールケースというやつで、ちょっとお金のかかった同人ゲームにはよく使われていた仕様だった。

「あ、すごい。ちゃんとプレスしてるんですね」

「当たり前やん、その辺のクオリティ管理は徹底してるんやで」

この当時の同人ゲームは、主にＣＤ－ＲＯＭがメインだった。

すでにＣＤ－Ｒが出回っている時代だったので、手焼きして頒布することがほとんどだったが、たくさん作る一部のサークルではプレス業者に発注を行っていた。

「主題歌もちゃんとしたとこに頼んでるし、音響もスタジオ録どりやで」

「こだわってるんですね」

「そら、本気でやっとるもんやからな。ヌルいもの作って、後悔するのは自分やし」

「本気……ですよね」

「せや。本気や。クリエイティブは本気やから面白いんやで」

ケーコさんはそう言って薄い胸を張った。

「同人も商業もあらへん。本気で作ってるやつらが集まって、それでできた本気のもんに、本気を探しとる客が食らいついて本気で味わおうとする。これが最高におもしろいから、物作りはやめられへんのや」

かつての自分も、ゲームを作っていて残念なことが何度もあった。

妥協、あきらめ、代替手段。重ねれば重ねるほど、クオリティはわかりやすく落ちた。

言葉だけ本気だと言ったところで、ユーザーの反応は正直だった。本気じゃないものは、いくら宣伝などで飾り立ててもすぐに素性がバレる。

ナナコの件も含めて、どうにもこの『本気』というものの意味を考える機会ばかりだ。

「そんじゃまた。気が向いたら呼んでな。カレーぐらいおごるで」

ケーコさんは席を立つと、いつものように「ほな、また……」と言って去って行った。

◇

シェアハウスきたやままで帰ってくると、家の前には貫つら之ゆきとシノアキがいた。

「あ、どうだった？」

聞くと、２人ともそろって首を横に振った。

「やっぱり部屋から出てこんね。何度か呼んだんやけど……」

シノアキが悲しそうに言うと、

「しばらくそっとしとくしかねえかな、とりつく島もないってやつだ、ありゃ」

貫之も眉み間けんに皺しわを寄せて、ため息をついた。

「そっか、じゃあ僕も何もしない方がよさそうだね」

ナナコはあの日以来、すっかり部屋に閉じこもってしまった。

もちろん、バイトや授業のある時は出てくるのだけれど、その時もあまり皆とは話をせず、すぐに部屋へ戻っていた。

「まったく、河かわ瀬せ川がわのお嬢様は余計なことしてくれるよ」

貫之は頭をバリバリかきながら、しかめっ面をする。

「あれがズバッと言わなきゃ、もうちょいゆっくりとリハビリもできたんだが」

「まあ……そうかもね」

河瀬川はあまりにも直球でものを言い過ぎた。たとえそれが彼女の美学に反することであっても、配慮は欲しかったと思ってしまう。

「でも……わたしも」

シノアキが口を挟んだ。

「わたしも、ナナコは歌を歌ってほしいって思ったんよね」

「シノアキ……？」

「だって、ナナコはそっちが本気だったんやろ。だから、河かわ瀬せ川がわさんの言葉がグサッときたんやから」

シノアキの言葉を受けるように、貫つら之ゆきもうなずく。

「俺も同感だな。河瀬川のやったことは極端すぎるけど、ナナコが歌にもっと本気になっていいじゃないかってのは、正直思った」

「貫之も……か」

「ああ。だってゆくゆくはどっかで気づくんだぜ？　その時に遅かったって後悔するぐらいなら、早い内に本気になった方がいいだろうよ」

貫之はバイクのメットを被かぶり、エンジンをふかした。

「覚悟決めてやってみて、それであきらめがついたんなら、さっさと次に切り替えた方がいいってこった」

それじゃ、と軽く言って、貫之はバイトへと出かけていった。

排気音と砂ぼこりが、一瞬の余よ韻いんを残して流れていく。

それに紛れるような小さな、でもハッキリとした声で。

「そうやね。うん」

シノアキもまた、真剣な表情でうなずいていた。

◇

「２人とも、やっぱりガチのクリエイターなんだなあ……」

部屋で横になりながら、さっきのやり取りを思い出していた。

あの時、僕は最後まで、ナナコに対して非情にはなりきれなかった。

なんとなく続けて、なんとなくやっていければいいと、どこかで思っていた。でも、クリエイターとしてやっていくには、それでは絶対にうまくいかない。貫之もシノアキも、それがわかっていた。そして河瀬川も。だからナナコの『本気』を引きずり出そうとした。

「そりゃそうだよ……芸大だもんな、ここは」

本気でやってる連中が、本気になって取り組もうとする。程度の差こそあれ、ここはそういう場所だ。そして幸か不幸か、僕たちのいるシェアハウスはその中でもとくに強烈に個性と本気がぶつかる場所だった。

入学してすぐは、僕もそんな彼らの本気に打ちのめされていた。ゲーム会社で働いていた、28歳の時の何もできない僕と、何ひとつ変わらない日々が続いていた。

でも、何もできないことを自覚して、いろんな人たちと話をして、その結果、自分のいる場所と意義を見つけることができた。いや、見つけるきっかけを得ることができた。

ほんの少しの勇気でいい。そこで踏み出せれば、本気で取り組むことの意味が見えてくるはずだ。

でもナナコには、その勇気がなかった。だから本気を隠して、引きこもったのだ。

「どうすれば、ナナコの本気が引き出せるんだろう」

今のところ、あの子の歌は未完成のそのまた手前ぐらいにある。

人前で歌ったところで、音おん痴ちだと笑われるにすぎない。音量だの音域だの、そういうのを褒めて貰もらえるのはあくまでも歌としての基本を褒められてからのことだ。

だけど、専門的なレッスンは、かたくなに拒んでいる。

「自信が少しでもつけば、変わるのかな」

歌にしろ何にしろ、自分の作った物を評価されれば、次もがんばろうという気になる。

もしかしたら、彼女に必要なのはそこなのかもしれない。

「つっても、僕が評価したところで何にもならないし」

今日、ケーコさんから貰ってきたＲＯＭを開いてみる。

「あ、これＣＯＮＯＣＯこのこさん使ってる……すごいな」

プロに数多く主題歌を提供している歌い手だった。この時代からすでに、絶大な人気があったのを覚えている。

「うちのゲームもお願いしようとして、予算が下りなかったんだよなあ」

仕方なく、原画の知り合いのツテから同人の歌い手にオファーしたのだけれど、これがまた難行だった。

「まさか、ニコニコにアップしてた歌が、全部音程調整されてたとは思わなかった……」

いざ収録という段になってみて、音程はバラバラで音域は狭く、声量も小さいという有様で大変苦労したのを覚えている。

結果、音源を僕が自宅に持って帰り、ソフトを駆使して聞けるものにしたのだった。

「あれでピッチの調整とか音周りのこと、かなり覚えたよなあ。そういう意味ではあの歌い手さんに感謝し……」

ふと。頭の中で、ピタッと２つのことが合わさった。

「あ…………」

ガバッと起き上がり、落ち着いて考えを整理する。

ナナコはたしかに音痴だ。しかし、声量と音域はすごい。

僕は、かつての後処理の経験もあって、音周りの調整には自信がある。

「こ、これ……ひょっとして」

カバンの中を探る。

そこには、ナナコの練習用にと、彼女の歌を録音したＩＣレコーダーがあった。

そして、手元にはＰＣがある。

音の調整ソフトならば、この時代でもそこまで大きな技術的な差はない。

「マジで感謝かもしれないぞ、これ」

◇

「ナナコっ！」

ドンドンと、強めにドアをノックする。

「急用なんだ、開けてくれ、ナナコっ！」

何度目かのノックのあと、少しだけドアが開き、

「……今、誰だれとも話したくないんだ、ごめん」

ナナコはそれだけ言ってまたドアを閉めようとした。

「ダメだって！　ちょっと、ちょっとだけでいいから頼むよ……！」

「嫌！　恭きよう也やだってわかるでしょ？　あたしには今、何もないの。全部きれいになくなって、何にも残ってないから……誰とも、何の話もできないし、したくないの」

頼み込んだけれど、隙すき間まから漏れてきた声からは強いあきらめが感じられた。

「わかるよ。だからこそ、話がしたいんだ。ナナコにあるものについて、ちゃんと」

「わかってないよ！　恭也はさ、いろいろできるじゃない。身の回りのことはもちろん、みんなのことも気にかけて、先回りして準備して……。そんな人に、あたしみたいな空っぽなヤツのことなんか、絶対にわかんないよ……！」

「たしかにいろいろできるかもしれない。それは、僕のより所なのかもしれないけど」

シノアキから言われた言葉を、頭の中で思い出している。

何かがあれば、すがればいい。でも何もなかったら、何かを探すしかない。

今まさに、ナナコはそれを探しているのだろう。でも何も見付からないから、こうして閉じこもっている。

「見付かったんだ」

「な、なにがよ……」

「ナナコが探してるものがだよ。だから、それを伝えるまでは……」

部屋から持って来たノートパソコンを開き、床に置いた。

そして、薄く開いたドアへと、スピーカーを向ける。

「僕は、あきらめない」

調整.mp3というファイルをクリックして、メディアプレイヤーを立ち上げた。

「ナナコはさ、自分の歌って……好き？」

「……っ、よりによって、その話をするの？」

ナナコは露骨に嫌そうな声を上げた。

「ごめん。本当につらい話だって、僕もわかってる。でも」

そこで一呼吸を飲み込んだ。さっき体験したばかりの衝撃を反はん芻すうする。

「僕は、これを聴いてしまったんだ。だからナナコにもこれを聴いて、自分の歌を好きになってほしいし、そして」

静かに、再生ボタンをクリックした。

「絶対に、また歌ってほしいんだ──」

ＩＣレコーダーで録音した音は、そこまで音質の良い物ではない。

正直、普通に聴いたのではノイズの多い雑音でしかない。

だけど、僕がさっき調整を行ったこの『ただの録音したカラオケ』は。

「……なに、これ」

ナナコの声のトーンが一瞬で変わり、さっき調整をしていた僕も、思わず居住まいを正して聞きき惚ほれるほどの音源へと変化している。

彼女の癖くせを調べて矯正していく作業のあいだも、何度震えたかわからない。

音おん痴ちのフィルターに隠れていたのは、まさしく宝石のような歌声だった。

これを聴けば、ナナコはきっと、自信を持ってくれるに違いない。

僕はそう信じて、何とか調整が終わった音源を持って、部屋を訪ねたのだった。

「これが……あたしの声、なの？」

ナナコが、かすれた声でたずねる。

「そうだよ。これが……ナナコの本当の歌、なんだよ」

フリーで配布されていたピッチ調整のソフトは、最低限のことしかできなかった。これ以上きちんと調整をしようと思ったら、それこそプロ用の機材が必要だ。

普通なら、ピッチ以外にも、音圧、音の伸びやかさなど、調整すべきパラメータがある。ピッチだけを直してすぐに良くなるなんて、そうあるものじゃない。

だけど、ナナコはその常識が当てはまらない規格外だった。ノーコンだけど豪速球のピッチャーが、コントロールを調整されて飛躍するのと似ているかもしれない。

音は心地よく自然に構成され、気持ちのいいままに伸びやかさが光っている。音程が狂っていた時は違和感があったのに、すっかり心を昂たかぶらせるものへと変わっていた。

こちら側から彼女の表情は見えないけど、ナナコは黙ったまま、歌に聴き入っていた。

「ナナコの歌った曲を、調整したんだ。音程だけをいじってある」

調整をかけたからといっても、基本はもちろんナナコの声だ。素材が良くなければ、いくら調整をかけても良くならないことは、僕が身をもって知っている。

だからこれを聴くことで、ナナコに知ってほしいと思う。

「でもこれは、間違いなくナナコの歌なんだよ」

自分が本物であり、本気で取り組めるものを隠し持っているということに。

そしてその気になれば、隠しているものを自在に操れるのだということに。

最後まで歌が終わって、そこでプツンと音は切れた。

「無理に押しかけてごめん。どうしてもこれを……」

僕は話し出そうとして、そこでやっと彼女の変化に気づいた。

「ナナコ……？」

ナナコの部屋のドアが、いつの間にか開かれていた。

呆ぼう然ぜんとした表情で、ノートパソコンを見ている。

その前で、両手をだらんと下に伸ばしたまま、

「ひっ……うっ、ううっ……ひぅっ……」

何度もしゃくりあげて、頰ほおを濡ぬらしていた。

「ご、ごめんっ、やっぱりこの話、嫌だった……？」

彼女の涙をぬぐおうとハンカチを探る。

ナナコはそんな僕に近づくと、突然、ギュッとその手を握りしめた。

「ありがと、恭きよう也や」

「えっ……？」

ボロボロと涙をこぼして、ナナコは何度も「ありがと、ありがと」とつぶやいていた。

「あたし、今までずっと歌ってきたのに、実はちっとも自分の歌が好きじゃなかった。どんなに気をつけてるつもりでもどんどん音は外れるし、思ったように歌えないし。だから、せめて声だけでも使える演技の方で活いかせれば、って思ってたんだ」

傍らにあるティッシュをつまんで、いささか荒っぽく目と鼻を拭ふく。

子供の頃ころから、何年もやってきたこと。

それが思い通りにいかないことで、どれだけ悔しかったんだろう。

いや、今もまだ、悔しいことに変わりはないはずだ。

「でも、それじゃダメだったんだね。今だったら、河かわ瀬せ川がわの言うことも、先生の言うこともわかるよ。本気で取り組んでる人に、逃げ腰で引っかかってる人間はどうしたって勝てないし、人を感動させることなんて、できっこないって」

目をパチパチさせて、ナナコはまっすぐに僕の方を見た。

なんだか、今生まれてきた子のような、そんな素直な目だった。

「あたし、歌、上う手まくなりたいな。ちゃんと勉強して練習して、本気で聴かせられるようになりたい。倉くら野の綾あやとか甲こう田だ未み来くとか木き村むらカレラみたいに、素敵な曲をたくさん歌って、色んな人たちを感動させたい」

僕には懐かしい名前が出てきた。いずれもこの年に大ヒットを飛ばした歌手ばかりだ。

そして、いつもナナコが決まってカラオケで歌っていた面々だ。

「ね、恭きよう也や、あたしできるかな、そういうとこまで行けるのかな？」

答えは、ひとつしかなかった。

前期の作品の時もそうだったけど、僕はこの子のために、この子の歌声のために、できることを全部やろう。思いが叶かなえられるまで、何でもやろう。

「僕に考えがある」

少し、思いついたことがあった。

これまでの経験と、そして知識を総動員して、ナナコのためにやってみよう。

「うん、あたしは恭也を信じる。だから……」

涙を振り切るようにして、ナナコはがんばって笑顔を作った。

「あたしを、歌えるようにして……お願い」

僕は黙ったまま、ナナコの両手を握り返した。

「頑張るのはナナコだよ。でも……頑張るためのことは、僕は何だってするよ」

ナナコは首が折れんばかりに、しっかりとうなずいた。

「うん、あたし──ぜってえ、なんとかする!!」

僕がかつて発した言葉を、ナナコはそのまま使って宣言した。

２人で顔を見合わせて、しばらく笑い合った。

大おお阪さかは残暑が強く残る地域、だと思う。

現に、９月いっぱいかなり暑い。以前に過ごしていた大学時代もそう思っていたけれど、ここ大芸大のある南みなみ河内かわち地方では、とくにその傾向が強かった。

しかしその季節が過ぎると、今度は一気に寒くなる。金こん剛ごう山さんから吹き下ろす風が辺り一体を冷やして、そこに住む学生たちを次々に凍えさせていくのだ。

「ゆえにわたくしはこたつの民として生きるのじゃよ……」

おばあさまのような口調でぶつぶつ言いつつ、ナナコはその日もこたつから首と頭だけを出して、滅亡していく人類をわかりやすく表現していたのだった。

「しかしそれでは人は生きられぬ。ぬしは歌の稽けい古こにはげむのじゃ」

ため息を盛大につきつつ、僕はこたつのぬしであるナナコをどうにか外の世界へと連れ出そうとする。

「ほれ、歌の先生が学校でお待ちじゃぞ」

「いぎだぐない……」

ついにナナコは、こたつに頭まで入り込んでしまった。

「ナナコ、ほら、練習行かなきゃ」

「やだ。やーだー！」

こたつの中から駄だ々だをこねる声が聞こえてくる。

「見事な駄だ々だっ子こだな」

「ナナコがこんなにお子様やったとは思わんかったね～」

外野の２人は何やってんだという感じで、若干呆あきれながら見ている。

「２人とも、見てないでいっしょに手伝ってよ。ほーら！　もう外に出る、よっ、と！」

「ぎゃっ！」

こたつぶとんを上から無む理り矢や理りはがし、中に隠れていたナナコを引っ張り出した。

「やめて！　人でなし！　もーやだぁ、練習行きたくないよ～！」

ナナコは子供みたいに頰ほおを膨らませて、じたばたと暴れている。

「ねえ、聞いてよ恭きよう也や！　ここんとこず───っと、おんなじ練習の連続なんだよ。全然面白くない。嬉うれしくない。上う手まくなってる感じがしない！」

「そりゃレッスンなんだから、面白くないことだってあるよ」

「その面白くないことがどれだけ続くのよ～！　もう１週間ぐらいずーっとこればっかりなのよ！」

「うんうん、わかったわかった。わかったからほら、お外に行こうね」

もう子供をあやす親の気持ちだった。

こたつの台ごと立てかけてしまい、ナナコの防御壁を完全に消去する。

「うわ───ん！　いやだーっ！　恭きよう也やはあたしのこと嫌いだからそういうことするんでしょーっ!!」

ついには泣き落としできやがった！

「違うよ！　僕は本当にナナコの歌が大好きなんだって！　だからこうやって色んな準備もしたし、ずっと楽しみにしてるんじゃないか」

ナナコの暴れ方がやっと収まった。

「ほんとに？」

「ホント。ウソ言ってもしょうがないでしょ」

よいしょ、とナナコの手を摑つかんで引っ張り上げる。

「僕はね、ナナコの歌に感動したんだよ」

「う、うう……でも……」

「今度はさ、これを実際に調整なしで聞いてみたいなって、心から思っているんだ。これは、ナナコにしかできないことなんだよ」

ナナコの肩をパシッと叩たたいて、

「楽しみにしてる。だから……ね！」

本人はそれでもまだ、うーうーとうなり声みたいなのを上げていたが、

「わ、わーったわよ！　行く、行くから！　だから恭也、そんな期待でキラッキラした目をしないの！　そーいうの、プレッシャーなんだからね、ほんとは！」

バタバタと準備を整えると、恥ずかしさから逃れるように靴を瞬時に履いて、

「行ってきます!!」

そのまま家から走って出て行った。

姿が見えなくなるまで見送った僕は、そこでホッとため息をつくと、

「うん、あの調子ならがんばれるんじゃないかな」

と、子供を見守る親のような気持ちで、彼女の健闘を祈ったのだった。

「にしても、調整した歌ってそんなにすごかったのか？」

「ナナコがあそこまでやる気になったぐらいやけん、すごかったんやろうね～」

シノアキと貫つら之ゆきには、まだ調整後のナナコの歌は聴かせていなかった。

「ああ、楽しみにしてて。きっといつか聞かせてくれるはずだから」

この２人には、いずれ生歌で彼女のすごさを味わわせてあげたい。

「よし、じゃあ俺も行ってくるわ」

「貫之、ここんとこまたバイト続いてるね」

「いいとこ見付かったんだよ。しばらくしっかりと稼いでくるわ。あと、今日は泊りで行ってくっから」

「今日、帰ってこないんだね。了解～」

「おう、それじゃ……っと、ととと」

片手をさっと上げて出て行こうとした貫つら之ゆきが、その場で尻しり餅もちをついた。

「ってえ、なっさけねえな、俺も年かな」

「20歳にもなってないのに年とかおかし……」

苦笑しつつ、手を引いて立ち上がらせようとして、一瞬、貫之の表情が目に入った。

そして違和感に気づいた。

「あれ？」

顔色が目に見えて悪かったのだ。肌は夏の日焼けがまだいくぶん残って健康的だったけれど、目の下にはクマがあったし、呼吸も荒かった。

風邪でも引いたんだろうか。声をかけようとしたら、

「お、ありがとよ。じゃ、今度こそ行ってくるわ」

立ち上がった貫之は礼を言うと、バイクのキーをクルクルと回しつつ、そのまま家を出て行った。

「そういや、なんであんなにバイトするのか聞いてなかったな」

何か欲しいものでもあるんだろうか。

貫之は勉強家だから、脚本集でも集めているのかもしれない。

体調が多少悪くてもバイトに行くぐらいだから、よほど欲しいものなんだろう。

「恭きよう也やくんは、このあとどうするん？」

シノアキは少し嬉うれしそうに、僕に尋たずねてきた。

この流れからすると、また新しい絵を見せてくれるのかもしれない。

「特にないかな。だから……」

自由に動けるよ、と言いかけたところで、

「あれ、着信だ。誰だれからだろ。ちょっとごめんね」

「うん、ええよ～」

めずらしく、チームきたやま以外の人からの着信だった。

「はい、もしもし橋はし場ばです。あ、ひ山やまさんですか。どうもごぶさたしてま……」

久しぶりに電話を受けたサークルの先輩から聞かされた内容に、僕は、

「……え？」

つい、素で問い返してしまったのだった。

◇

「橋はし場ばくん、よく来てくれたね」

「はあ……」

駆けつけたサークルの部室では、ひ山やまさんと柿かき原はらさんが冷徹な目で、ある生き物を凝視していた。

「君を呼んだのは他ほかでもない。この目の前にいる生物がやらかしたことにより、君と君の周辺に多大な影響を与えかねないと判断したため、緊急で召喚したのだ」

目の前にいる生物というのは、皆の中心で１人立たされている桐生きりゆう孝たか史ふみ５回生だ。『発言は許されず、ただ反省するのみ』と記されたプラカードを、両手に持たされている。

「あの、それで桐生さんは一体なにをしちゃったんですか？」

「聞いてくれよハッシー！　俺はさ、みんなのためを思ってやっ」

「黙れ、このド変態が！」

山さんの持っていた棒が、桐生さんのケツに見事突き刺さった。

「ひっ、ひぃぃっ！」

「発言はしばらく許さないと言ったでしょ！　黙って反省しときなさい！」

……普段から、あまりいい扱いは受けていない先輩だけど、ここまで人権が失われている状況は初めて見たかもしれない。

ほんと、何をやらかしてしまったんだろうか。

「桐生さん、勝手に申請書書いて学祭の出し物を決めちゃったんだよ」

柿原さんが、はあっとため息をついて答えた。

「毎年美研では、美術学科の教室を借りて作品の展示を行うことになっている。そのために作品を描かいている子もいるんだけど……」

「それをこのオッサンは、部長であるのをいいことに何の許諾もとらず、いきなり今年から出し物を変更しやがったのよ！」

「あっ、あふんっ！」

またしても山さんの棒が炸さく裂れつした。

どうでもいいけどこの攻撃、桐生さん喜んでないか？

「それはまあ、たしかに酷ひどい話ですね。でもまあ、屋台でクレープとかお好み焼き売るとか、そういうのなんでしょ？　だったら、僕も手伝いますし」

僕の言葉に、先輩２人は深い深いため息をついた。「だったらよかったんだけどね～」という言葉が、その行こう為いから透けて見える。

「……え、もっと酷いんですか」

僕がそう言った、次の瞬間だった。

「はーいっ！　待たせてもうてごめんやっしゃ！」

唐突にピンク色の声が響き渡ったかと思うと、部室の入口から、フリッフリの衣い装しようを身にまとった幼女が、不似合いな関西弁を繰り出しながら登場した。

「えっ、けっ、けっ、ケーコさん!?」

「せやで、ケーコやで！　ええ年してるけど萌もえ萌もえきゅんやで！」

幼女とおぼしき人物は、他ほかならぬケーコさんだった。

先輩２人がリアルに頭を抱える中、ケーコさんは嬉うれしそうに部屋を走り回り、それを眺める桐生きりゆうさんはこの世の天国とばかりの笑顔を弾はじけさせている。

「…………まさか、メイド喫茶っすか」

「……当たりだ、橋はし場ばくん」

柿かき原はらさんの消え入りそうな声が、すべてを物語っていた。

まあ要するに、桐生さんがいつもの展示スペースに勝手に飲食の許諾を得た上、そこで完全に趣味１００％のメイド喫茶をやろうと計画。当然ながら部員には内緒で、今日発行されたパンフレットでその内容を知った先輩２人が激高、つるし上げを食らっていたのが今ココ！ということだったのだ。

「ほんっと、忙しい時期にとんでもないことをしてくれたよ、桐生さんは」

頭をかきむしるひ山やまさん。悩みと疲れで、美人顔はすっかりやつれてしまっていた。

「ただでさえ、僕と杉すぎ本もとがライブの準備で飛び回ってるのに、その上これだからなあ」

イケメンな柿原さんも、しかめっ面が元に戻らなくなっていた。

「どうせメイドのなり手なんかいないと思ってたし、それこそこのおっさんに女装させてオカマメイド喫茶でもさせとこうと思ったんだけどね……」

山さんはチラッとケーコさんの方を見る。

「お、どないしたん？　惚ほれた？　おねーさんもうちに惚れてもうたか？」

きらりーん☆とポーズをとって、こちらにアピールするケーコさん。

地獄みたいな光景だ。

「まさかこんな人材がいたとは……ていうか、桐生のおっさんはこの幼女先輩込みでこの企画を考えてたに違いないわ……」

「ま、そういうことでしょうね」

深くうなずく。

僕がサークルに入った経緯いきさつから考えても、桐生さんの無む茶ちや振りと暴走は、その行動力によって、いっそうアレな方向にブーストがかけられていた。

「あれ、でもこれじゃケーコさんしかメイド役がいないってことですよね。山さんがまさか」

「あ、あたしがするわけないでしょ！」

山さんは慌てて参加を否定する。

「別にひ山やまちゃんがやってくれたって俺は一向にかまわなガボッ！」

調子に乗った桐生きりゆうさんの口に、山さんの持っていた紙粘土が押し込まれた。

「小麦由来の原料だから毒はないわ。で、それより……」

山さんは申し訳なさそうな顔をして、

「まず１人、犠牲者があなたの近しい人から出ちゃったのよ」

「え……って、まさか！」

ガタッと席を立ち上がったのと同時だった。

「はー、この服、着るのにけっこう時間かかるんやね～」

入口から、フワフワのスカートを履いたもう１人の幼女……いや、もうちょっとぐらい年上の少女が、部室へと入ってきた。

「シノアキ、その格好」

「あ、恭きよう也やくん。これね、こないだ桐生さんから渡されたんだけど、恭也くんには黙っててくれって言われてて。なんでやろうね」

さっきシェアハウスの前で別れたばかりなのに、いつの間にこんなこと仕込んでたんだ。どんな時間魔法を使ったのかはともかく、僕は改めて、シノアキのメイド姿を見た。

黒っぽい髪色と、シックなメイド服がとてもフィットしている。ていうか、こういう初々しい感じのメイド、昔読んだマンガでいたぞ。めっちゃかわいかったっけ。

オタクの桐生さんのことだ、おそらくはそのイメージを持った上で、シノアキの衣い装しようを用意したに違いなかった。

「……この一点に関しては、あなたの弟子になりましょう、桐生さん」

しでかしたことはとんでもなかったが、結果として「これはこれで」ということになったのが、少しだけ悔しかった。

「でね、橋はし場ばくん」

「なんですか山さん、っていうか、まだ何かあるんですか？」

山さんはさみしげな顔に『ＹＥＳ』の意思を浮かび上がらせると、

「学祭の出し物ってね、申請書類に人員を正確に記載する欄があって」

その書類は、すでに提出されているのだという。

「しかもこのドアホ、もう変更はありませんってご丁寧に先回りして委員会に送りやがって！　もうほんっとどうしようもねえ！」

「がっ！　がほっ、ぐほほほほほっ！」

怒りの形相のまま、口に突っ込んだ紙粘土をグリグリと喉のどの奥へ押し込んでいった。

「で、要するに、人が足りないのよ」

嫌な予感、というかもうここまでくると確信なのだけれど。

「それってつまり……」

ひ山やまさんはうなずいた。

「ええ、その確保が必要になるってわけ」

◇

「ただ～いまぁ…………」

どんより、という空気にさらに五段ぐらいどんよりを重ねたような顔で、ナナコが家へと帰ってきた。

「はぁぁ……。もうあたしは声を出すことしかできない機械……停止ボタンの壊れたＭＰ３プレーヤー……全力で再生し続ける機械……」

老人のように達たつ観かんした顔で薄く笑う。

「お疲れ様、ナナコ」

「声出してばかりでもう、ほんとにね……あたしさ、芸大の中で大きな声を出してもいい場所、全部覚えちゃったよ……」

大芸大は音楽系の学生もいることから、声や楽器の音を大きく出せる防音室が設置されている。が、当然ながら数も限られているので、新入生や学科外の練習生は、野外でそういう場所を探すこととなる。

ナナコもすっかり、そういう場所の常連になったようだった。

「その疲れをねぎらうために、今日はナナコの好きな豆とう乳にゆう鍋なべにしたから」

「すごいんよ～、恭きよう也やくんが半額シールのお肉を狙ねらってたおかげで、いつもの倍もお肉があるんやから～」

グツグツと煮えている乳白色の鍋。

「えっ、豆乳鍋、マジでっ!?」

ナナコの目の輝きが、一気に蘇よみがえった。

「うっそー、ありがと！　マジおいしそうじゃん、これって恭也の手作り？」

「そうだよ、野菜切ったりはシノアキにも手伝ってもらったけどね」

「最近、恭也くんに教えてもらって、ちょっとはできるようになったんよ」

ナナコはうんうんとうなずきながら、

「あ、今日はもうさすがにこのままのたれ死ぬかと思ってたけど、やっぱり家に帰ってきてよかった！　恭也とシノアキの手料理～。じゃ、手洗ってすぐにいただきまー」

「ナナコ」

僕はその手をキュッと摑つかんだ。

「実はちょっと……お願いがあってね」

「お願い？」

「うん、ちょっとこっちに来てくれるかな？」

僕はシノアキに目配せすると、頭に『？』マークの浮かんだままのナナコを連れて一旦２階へと上がっていった。

それからおよそ５分後。

「うわあんん、もうやだ、あたし恭きよう也やなんかだいっきらい」

ドタバタと転がり落ちるようにして、ナナコが階段を降りてきたかと思うと。

そのまま風ふ呂ろ場ばのドアを開けて、鍵かぎをかけて籠ろう城じようしてしまった。

「ナナコ！　ごめん、ごめんって！　でも大丈夫、そんなに恥ずかしくない衣い装しようだし、ちょっと人目に触れるぐらいだから心配ないって！」

僕は風呂場のドアを叩たたきながら、心変わりを期待してあれこれ言葉を弄ろうしていく。

しかし、元より依頼内容が酷ひどいことには違いないのだ。

「嫌よ！　毎日の練習だけでも気力と体力を削られてるのに、これ以上恥ずかしいことしたらあたしマジで生きていけなくなるって!!」

ナナコの言葉も冗談ではなくガチだ。いやまあ、気持ちはとてもわかる。

「ナナコ、似合うと思うんやけどね。すっごい人気出そう～」

シノアキのほんわかした説得？が追っかけてくるが、

「やーだ！　そんなの、めっちゃ色んな人に見られるんでしょ？　絶対に正気じゃいられないわよ！」

「そ、そんなことないよ、とりあえずほら、お鍋なべもうできてるし、食べよ、ねっ？」

「嫌だ～！　お鍋は食べたいけど絶対に恭也が言いくるめてくるんだもん！」

ナナコが地団駄を踏む音が、こっちにまで聞こえてくる。

「とにかく、あたしは絶対に……」

すうっ、と、息を吸う音が聞こえた。

「メイドになんか、ならないんだからね！」

◇

「おお、よく似合ってるじゃない……！」

ひ山やまさんの喜びの声が上がる。

恥ずかしそうにスカートの裾すそをギュッと引っ張りつつ、顔を真っ赤にしたナナコが部室の入口から中へと入ってきた瞬間、中にいた面々からは歓声が上がった。

少し背の高い子用に作られた衣装が、本人用にあつらえたようにピッタリはまっていた。本人の脚の長さもあって、スカートが短く見えるのもまたかわいらしい。

「あ、あの、あまりジッと見ないでください……」

セリフまで特別にあつらえたみたいだ、マジで。完かん璧ぺき。

「うう……結局こうやってどんなことも説得されるんだ、あたし……」

悲しげに言葉を漏らすナナコ。僕はさすがに申し訳なくて目を逸そらした。

罪の意識にとらわれる僕の傍らで、桐生きりゆうさんはずっと目を見開いたまま、

「すっげ……なんだこれ、奇跡だ、ハッシー、どこに隠してたんだこんな逸材！　ずるいぞ君ばっかり！」

「また口に紙粘土突っ込みますよ」

誰だれのおかげで説得したと思ってるんだ。

「ええねええね！　この子アレやろ、ハッシーといっしょにバイトしとる、あのおっぱいおっきい子ぉやろ？」

ケーコさんが嬉うれしそうに、ナナコをあちこちの角度から眺めている。

「いや～、シノアキちゃんもたいがいええなと思ってたけど、ナナコちゃんはあれやな、えげつない金の取り方ができそうやな!!」

「ひいっ……」

「やめてくださいケーコさん。ナナコが怯おびえてます」

シノアキは笑顔でうんうんとうなずき、

「やっぱりナナコは華があるね～。これでお店も安心やね、恭きよう也やくん」

「まあ、そうだね……」

別に僕がお店をやるわけじゃなく、これもまた尻しりぬぐいなんだけど。

◇

学祭まであと２週間となったとある土曜日。

僕は２つの呼び出しを受けて、大学へと来ていた。

大芸大は市部から見てけっこうな遠方にあるためか、土曜日ともなると学生の数が一気に減る。出席率も激減するので、あまり必修の授業は入れないことになっていた。

ゆえに、今日は全般的に人が少ない日だった。

いるとすれば、学祭の準備で来ている学生ぐらいで、それもサークル棟の方に集まっているらしく校舎の方にはまばらだった。

「悪かったわね、呼び出しちゃって」

大芸大にいくつかある喫茶店のうち、名前はともかく内装はもっともおしゃれな『ミラージュ』。

その奥の席で、河かわ瀬せ川がわ英えい子こはすでに来て待っていた。

文庫本を手に、すでにホットコーヒーを注文して飲み始めていたようだった。

「あれ？　遅れちゃったかな……」

時間を確認すると、約束の５分前だった。

「気にしないで。私がおかしいぐらい早く来るクセがあるってだけだから」

「どれぐらい前に来てたの」

「30分前。大体どんな待ち合わせでも同じことね」

そりゃまあ、時間も合わないわけだ。

「遅刻癖のある子が相手だとさすがにちょっとつらいわね。その点、橋はし場ばは少し前に来るから安心だけど」

「まあね……」

とはいえ、次から河かわ瀬せ川がわとの待ち合わせは30分前に来ることにしようと思った。

別に競っているわけじゃないが、後から来るとなんだか引け目を感じてしまう。

「それで、用事っていうのは」

「ええ、これよ」

河瀬川はカバンから何かを取り出そうとしていた。

その動きを制するように、

「まさかチームを辞める、とは言わないよね？」

「えっ……」

河瀬川の動きが止まって、こちらに顔が向けられた。

ぐぬぬ、という声が聞こえてきそうな顔だったが、あいにくと河瀬川はそういうキャラではなかったので、

「……どうして先を読むのかしらね」

一応、という感じで書類を取り出し、テーブルの上に置いた。

『制作チーム編成変更申請書』と、冒頭に書いてある。

どうやら、僕の予想通りだったようだ。

「ナナコの件は本当に悪かったわ。チームを率いてるあなたにもすごく迷惑をかけたし、これ以上同じチームではいられないと思った」

書類にはすでに、署名捺なつ印いんがなされていた。本気で出すつもりだったのだろう。

「僕は迷惑をかけられてないし、君が申し訳ないと思ってるナナコ自身も、こんなことは望んでないよ」

紙を丁寧に破くと、そのままポケットへしまいこんだ。

「これはなかったことにしてほしい。いいかな？」

ニコッと笑いかけると、河瀬川は少しだけ気まずそうな顔をして、

「……やっぱり、そうしちゃうのね」

はあ、とため息をついた。

「私ね、実を言うと、あなたがこうするのを心のどこかで予想してた」

「そうなの？」

「ええ。それなのに、あえてこんな茶番を仕掛けるんだから、本当に嫌な奴やつよ、私は」

コーヒーを口に運び、しかめっ面をする。

「ぬるい」

「淹いれ直してもらう？」

「いいわ。別にコーヒー、好きじゃないし」

なのに注文はするのか。変なやつだなあ……。

「私ね、思いっきり嫉しつ妬としてたの」

「誰だれに……って、１人しかいないか」

河かわ瀬せ川がわはうなずく。

「あんなにキラキラした才能を持ってて、しかもそれに小さい時からずっと取り組むことができて。なのに見て見ぬフリをしようとしてたから、腹が立っちゃって」

「うん……」

「あんなに伸びやかな声が出て、しかも本人もかわいくて華があって。コンプレックスなんかどこかに置き忘れてきたような、ああ、スターってこういう子なんだなって」

一気にまくしたてた後、ふぅっと息をはいた。

「あなたたちのチームは才能の塊ばかりよ。私はそれに嫉妬してたの。最初から、ずっと」

そんなことを思ってたなんて。むしろ、逆だと思ってたのに。

誰よりも映像の知識があって、寄せつけないぐらい勉強をしてて。

「だとしても、僕は違う。それに河瀬川だって監督としての才能が……」

「どこが」

河瀬川は今日一番の大きなため息をついた。

「頭でっかちで、観みた本数自慢ばかりして、それで作る物はプログラムピクチャーの端くれにもならないような『お手本』映画ばかり。今はまだ知識でなんとかなってるけど、そのうちに絶対、一気に追い抜かれる時が来るわ」

前のことを逡しゆん巡じゆんするような素振りを見せて、

「作り物でしかないのは、私もまったく同じよ」

上映会の時の、２位になった作品を思い出していた。

河瀬川は、ああいった荒削りだけれど力のある作品のことを言っているのだろうか。

たしかに底知れぬパワーを感じた作品ではあったけれど、とはいえ、結果としては河瀬川は総合力でトップを取ったのだ。

「言い過ぎだよ。本気でやってるんだから、そう簡単には抜かれないよ」

「本気……ね。そういうことになるのかな、表向きは」

苦笑して、再びカップを手に取った。

「ホント、どうしようもないクソ野郎よ、私は。救いようがないわ」

「少なくとも野郎じゃないと思うけど」

「じゃあクソ女でもなんでもいいわよ。とりあえずクソってこと」

河かわ瀬せ川がわって、案外顔に似合わず言葉が汚いよな。誰だれかの影響でも受けたんだろうか。

「でも、そんなクソ女の言葉のおかげで、ナナコは殻を破ろうとしてるよ」

「誰がクソ女よ」

「自分で言ったんじゃん！」

「冗談よ。それで？」

……めんどくさい子だな、ほんとに。

「練習、してるよ。まだ何か成果があるわけじゃないけど、ずっとがんばってる」

「……そう」

「言ってたよ。河瀬川の言葉がやっとわかったって。本物じゃなきゃ、伝わらないってことが」

「あの子なら、私が言わなくてもいつか気づいてたわよ」

「今気づけたから価値があるんだって」

河瀬川はジトッとした目でこちらを睨にらんだ。

「まあ、いいわ。結果オーライってことで」

立ち上がると、

「それじゃ帰るわ。どうやら、才能チームの付録係も辞められないみたいだしね」

つくづく、素直じゃないなあ。

僕も内心で苦笑しつつ、同じように立ち上がって出口へと歩きかけた。

「あ、そうそう」

振り返って、河瀬川に告げる。

「さっきの言葉の中で、一個だけ間違いがあった」

「何よ……？」

頭をひねる河瀬川に、

「あなたたちのチーム、じゃないよ。わたしたちのチーム、だ」

さっき破いた申請書を、ごみ箱の中に捨てた。

「だろ？」

「…………あなたって」

河瀬川はちょっとだけ笑みをこぼすと、

「そういうとこ、ちょっとキザったらしいから気をつけなさいよ」

「えっ、そ、そうかな……」

◇

店の前で河かわ瀬せ川がわと別れたあと、僕は７号館の映像研究室に向かった。

河瀬川と同じ日に、加か納のう先生からも呼び出しを受けていたのだ。

「悪い予感しかしないなあ……」

思い当たる点はひとつしかない。例の機材又貸しの件だ。

ケーコさんに口止めをしたとはいえ、それでも会って間もない人が相手だ。ペラッと話したことが風に乗ってヤバい人の耳に入ったとしても不思議じゃない。

３回生の先輩たちは共犯者ではあったけれど、そこから漏れる危険性だってある。

「危ない橋だった、のかな……」

いささか後悔しつつ、そして悪い方へ想像を膨らませつつ。

僕は約束の時間に、映像研究室のドアを開けた。

「失礼します」

「ああ、来たか。入りなさい」

先生は両りよう肘ひじを机についた状態で、こちらに声をかけた。

「呼び出して悪かったね。何のことか想像はつくか？」

「あ……え、えっと」

想像はついていたが、もちろん答えられるはずもなかった。

授業の担任である先生は、まさにその機材の管理責任者でもある。

行いがバレれば、ただでは済まないことになりそうだ。

「いえ、特には……」

ただのフリである可能性を信じて、しらばっくれることにした。

「他ほかでもない話だ。君のとこの鹿ろく苑おん寺じについてなんだが……」

よかった、機材ではなかった。

しかし貫つら之ゆきの名前が出たことについては気になる。

「貫之が、どうかしたんですか」

「うん、ここ最近、授業を休みがちでな。何かあったのかと思って」

「貫之が授業を……」

休むのは、たしかに珍しいことだった、

貫之は授業中に寝ることは多々あったが、休むことは少なかった。

後期に入ってからお互いに別の予定が入ることもあり、隣に座ることも減っていたんだけれど、そんなに休みが多くなっていたのか。

「何か思い当たることはないか？　心配ごとがあるとか、何かに苦労しているとか」

「特には……そういう相談もされてないですね」

ここ最近の記憶をたどってみたけれど、引っかかることは特になかった。

「まあ、ただちに進級に影響するような話じゃないが、前期が皆勤賞だっただけにな。一応、気をつけてみてやってくれ。欠席がかさむと評価に影響するからな」

「はい、わかりました。それこそ出席が足りなくなると大変ですもんね……」

この前も体調を悪くしていたみたいだし、注意して見てみよう。

それにしても今回は悪い予感が当たらなかった。大抵、こういうのは当たるものなんだけど。

「そうだな、ま、機材又貸しマンよりはマシだけどな」

その時の僕の状態を、できることならば別の視点からカメラで撮って見てみたいものだった。何かで殴られたようなショックで二の句が継げず、ポカンと口を開けたまま、啞あ然ぜん呆ぼう然ぜんと立ち尽くしていたからだ。

でも、衝撃の事実はそれだけに留とどまらなかった。

「せやな、機材又貸しマンよりはマシやな～」

「け、けけけケーコさん!?」

ひょこっと死角から顔を出したのは、他ほかならぬ、秘密を知る女ことケーコさんだった。

「ま、ホントは良くないことだけれど、作品作りのために苦心した結果だって聞いたから大目に見といたよ」

「……本当にすみません……」

結局、口頭での「注意」に留めてもらった。確かに、又貸し中に機材を紛失でもしていたら大変なことだ。今後は、別の手段を考えよう。

「ええってええって、気にせんでええがな～」

「ケーコさんは別の意味で気にしてくださいよ！」

そもそも、秘密だって言ってたのになんで喋しやべっちゃうかなあ。

「だって、別にこんなことではかわ……加か納のうちゃんは怒らへんって知ってたもん。それに、あんまり悪いことを内緒にしとくのもよろしないで～」

「それはまあ……」

たしかに、言って楽にもなったし、気をつけようって思ったけれど。

「ま、だから貸しの件はチャラってことになったし、例の件は興味が出たら声をかけてくれたらええよ。フィフティーフィフティーやな」

そっか、これで一応は貸し借りなしになったってことなのか。

あまり気負わせないようにっていう、ケーコさんなりの気遣いなのかもしれないけど。

（いや……そんなことはないか）

さっきの返答を見る限り、バラしたら面白そうってのもだいぶ含まれてるな、これ。

「あの、ていうかさっきからすごく疑問だったんですけど」

テーブルの向こう、行儀悪く座っている２人の女性を交互に見やる。

「お２人って、お知り合いだったんですか？」

「そうだよ」

「せや、しかも同期やで」

はぁ～っ……と、大きなため息をついた。

ケーコさんに最初会った時から、豪快さとか強引さとか、どうも被かぶる人がいるなあとは思っていたのだけど。納得だった。

しかし、２人そろって年齢を感じない。大学生といわれても信じてしまいそうだ。

「ま、そういうわけでちょっとビビらせてやろうと思ってね。呼び出してみた」

「思惑通り、めちゃくちゃビビりましたよ」

「みたいだな、ククッ」

先生はカップを手にして、くるくると手の内で回した。

とりあえず、機材の件が大事にならずにすんで助かった。

「お２人は、映像のチームが同じとかそういう関係だったんですか？」

僕の言葉に、

「いいや。私は映画コースで、この子は広告コースだったから」

「全然違うたね」

それは何と言うか、意外だった。

「ゲームだよ。私とケーコの共通点は」

「あ、そっちだったんですね」

「加か納のうちゃんにはシナリオを書いてもらっとったね。女の子が書いとると思わんかったらしくて、ずっと男性だと思われてたみたいやな」

なんとなく、予想はできる。

「しかしケーコ、これからどうするんだ？　メンバーがいないとゲームが作れないだろ」

ケーコさんが僕を誘っていることは、加納先生はまだ知らないようだった。先生を利用して圧力をかけることもできただろうに、案外その辺は律儀なんだなと思った。

「せやな、１人になってもうたしな」

「え、１人ってのは？」

尋たずねると、先生が代わりに口を開いた。

「ケーコのサークル、今はプログラマーのこの子しかいなくて、他ほかは全部空席なんだよ」

「なんですかそれ……」

よくコピペで見かける、『当方プロデューサー、ヴォーカル、ギター、ベース、ドラム募集』みたいな状態だ。

「わたし、要はプログラムさえできればええって考えやから」

だから、これまでも自分以外は固定スタッフを置かなかったのだという。

「昔は加か納のうちゃんにもよう手伝ってもろたなあ」

「Ｎスクがまだ出始めの頃ころね。あれで演出組むのはなかなか楽しかったな～」

２人そろって、ゲーム作りの昔話に花を咲かせ始めた。

こうして聞いていると、本当にちゃんとゲーム作りをしていたようだ。

（ちょっと、うらやましいな）

自分にはそういう仲間がいなかっただけに、２人の関係がとてもうらやましい。

本気と本気がぶつかり合う現場。その結果、生み出された本気の作品。

ケーコさんと加納先生のいた現場は、きっとそういう所だったのだろう。

その後も少しばかりゲームの話をして、僕はもう帰ることにした。

「それじゃ、失礼します。ケーコさんはまた、学祭で」

「よろしゅう頼むわな。変なの寄ってきたら橋はし場ばくんが撃退するんやで？」

ケーコさんが喋しやべれば、変なのも逃げると思います。きっと。

「あ、そうそう。橋場に聞きたいことがあったんだ」

ドアを閉める間際、先生が声をかけてきた。

「ほら、小こ暮ぐれのことだ。あいつ……その後大丈夫か？」

やっぱり、気にはしてくれていたんだな。

「……はい。やっと本気になれたみたいですよ」

先生は僕の言葉に、ややあってから、

「そっか、じゃあ楽しみにしていよう、あいつの本気を」

ニヤリと笑ったのだった。

◇

学祭まで、残り１週間を切った。

「そろそろ、準備も済んでる頃かな」

「楽しみやね～、どんなお店になってるんだろ」

その日の朝、僕とシノアキはのんきに散歩がてら、部室へと向かっていた。

美研の出し物であるメイド喫茶の準備に、僕らは特に関かかわっていなかった。

「今回のことは俺に責任がある。俺にすべてまかせろ」

主犯の桐生きりゆうさんがそう言うので、僕も安心してまかせたままでいたのだ。

「だから全部、桐生さんが取り仕切ってくれるは……」

言いかけたところで、僕は、ふと言葉を止めた。

「恭きよう也やくん、どうしたと？」

「……い、いや、今すごく不安が頭をよぎったんだけど」

この流れ、この状況。

製作という役割を担っていると、自然と悪い予感に対して鋭くなってくる。今の状況から呼び起こされるアクシデントを経験則からすぐに導き出すようになるからだ。

企画の全てをひとりが取り仕切る。

しかし、そのひとりが仕切り役としてまったく当てにならない。

「シノアキ、ちょっと急いで行こう」

それまでののんびりムードから、一転して駆け足で部室に向かう。

「な、なんかあったと？」

「これから起こるかもしれないんだよ！　だから早く行って、対策を練らなきゃって」

と、そこまで言い終わったところで、部室の前に到着した。

「おはようございま……うわっ！」

入口を入ってすぐのところに、桐生さんが正座をさせられていた。

しかも今回は、膝ひざの上に大きくて重そうな石像を抱いている。

その上、喋しやべることもなく悲しそうにこちらを見ていた。

「どうしたんですか、桐生さん？」

「あ、シノアキちゃん、あのね、俺またちょっとオイタをしてしまって」

喋る桐生さんの頭に、ペチペチと定規のようなものが当てられた。

「……誰だれが喋っていいと？」

「はい……」

桐生さんは再び、貝になって黙り込んだ。

「……というわけよ、橋はし場ばくん」

女王様の風格を持った、というか持たざるをえなくなったひ山やまさんが、そこに仁王立ちで構えていた。おそらくあの重そうな石像も、工芸学科のどこかから拾ってきて持たせたのに違いない。

「あ、また何かやったんだ……」

目の前の状況だけで、僕はもうすべてを察した。

そして、また嫌な予感が当たったなあと思ったのだった。

恐るべきことに、企画者であるはずの桐生さんは今回のプランを何一つとして企画書などにまとめてはいなかった（ひ山やまさんが準備について確認したところ、「俺の胸の中にしまってある」と言われたことから大騒ぎとなり、今朝のあの状況となったらしい）。

しかし、山さんは課題に追われて仕切り役ができず、柿かき原はらさんと杉すぎ本もとさんは例の学祭ライブの準備でほとんど部室に来てすらいない。他ほかの人たちは部室に来ることもまれなくらいなので、いきなりお願いするわけにもいかない。

──かくして。

「……というわけで不本意ではありますが、仕切り役をやることになりました」

１回生の僕に、学祭の仕切り役が回ってくることになったのだった。

◇

「ハッシー、材料の注文、全部終わったか？」

「まだです！　柿原さんが今、追加の買い出しに行ってます！」

「恭きよう也やくん、テーブルクロスが一枚足りんかも～」

「それは山さんに言って！　あーナナコ、それは違う、テーブルに置くんじゃなくて棚の中に入れておいて！」

「えっ、さっき棚に入れようとしたらテーブルって言われたんだけど……」

「マジか！　情報通ってないじゃないか！　桐生きりゆうさん！」

「おう！」

「これ、棚でいいんですよね？」

「ごめん！　それ俺が間違えた、テー」

「ブルでいいんだって！　あ、ケーコさんおはようございます！」

「おはよう～。とりあえず着替えたらええかな？」

「お願いします、あとでみんなそろってオペレーションの練習を、ってちょっとケーコさん！　ここで着替えないで！　そっちに更衣室ありますから！」

「ははっ、こんなおばちゃんのなんか誰だれも見いひんって、冗談きついわ～」

「冗談じゃないんですってば！　桐生さんとか作業止めてガン見してますよ！　ていうか桐生さんそれ早く持っていってくださいってば！　ああシノアキ、水差しはそれ厨ちゆう房ぼう用で接客用はちゃんと別にあるから、ナナコ教えてあげて！　あ、柿原さんお帰りな……って、それ材料違いますよ！　ハチミツじゃなくてバニラエッセンスですってば！　ああ山さん、さっきシノアキがテーブルクロスを棚に、じゃなくて水差しを、うわあああ」

怒ど濤とうの一週間がすぎ、どうにかギリギリですべての準備を終えることができた。

「いや～、みんな本当にお疲れ様！　おかげでいいお店ができそうだよ！」

準備がほぼ終わったところで、疲ひ労ろう困こん憊ぱいの皆を前に桐生きりゆうさんは喜びの声を上げた。

「桐生さん」

ひ山やまさんの冷徹な声が飛ぶ。

「いいから黙れ」

「は、はい……」

桐生さんの身体からだがしぼんでいく。

「恭きよう也やくん、シノアキちゃん、ナナコちゃんおつかれ～。どう、おばちゃんとご飯でも行かへん？」

ケーコさんが気を遣って、女子陣にも声をかけてくれていた。

「あ、じゃあわたし行ってこようかな。ケーコさんとお話ししたいし」

シノアキは行くようだったが、

「うーん、ごめんなさい。あたしはちょっと疲れちゃったんで休みたいかな……」

ナナコはさすがに体力の限界だったようだ。

「あ、じゃあ僕はナナコを送っていきますんで、ケーコさん、すみませんがシノアキをよろしくお願いします」

「もちろんええよ」

「恭也くん、ナナコちゃんをよろしくね～」

教室のところで二手に分かれ、僕らは家の方へ歩いて行く。

ともあれ、これで今度こそ、サークルの準備も終わった。

残るは、学祭本番を残すのみだ。

さすがに11月ともなると、外はそれなりに寒い。

あたりにいる学生たちも、みんな身をかがめて歩いている。

ちょうど季節の変わり目ということもあってか、まだ薄着の人と、もう厚着の人が混在していた。幸いナナコは厚着だったけれど、僕はちょっと薄着で寒い思いをしていた。

「時間経たつの早いよね。もう冬っぽくなってきちゃった」

先を歩くナナコが寒そうに肩をすぼめていた。寒がりなのか、あんなに暖かなジャケットを着ていても、まだ寒そうだ。

「だね。あっという間だ」

僕はちょっとだけ身体を震わせながら、ナナコの言葉に受け答える。

あまり秋を感じることなく、一気に冬が来てしまった。

家に戻ったら、本格的に防寒の準備をしておこう。

「ゼロからお店の準備するのって疲れるんだね。コンビニの方が、最初からそろっててやっぱ楽でいいなあ」

相当疲れたのか、首を左右にコキコキと鳴らしている。

「ごめんね、練習が大変なのにこんなことまでお願いしちゃって」

「本当！　なんであたしメイドやってんだろって、時々素に戻っちゃうよ」

ナナコは苦笑しながら答えると、

「でも、正直言っていい気分転換になってる。衣装もかわいいしね」

前期の制作で大活躍したデジカメで、撮りまくった写真を見せてくる。

ナナコ、10年後はきっとインスタに常駐するようになるんだろうな……。

「つい、こないだのことなんだよね」

真っ暗な空を見上げて、

「演技に命かけるとか適当なことばっか言ってて、役者に向いてるっておだてられて、調子に乗ってたのって」

はあー、と長めの息をつく。

「そこから一気に突き落とされて、歌のことでもボッコボコにされて、なぜか励はげまされてレッスンを始めて……」

フフッと笑うと、

「そしたら次はメイドをやることになって。ほんと、どこ見て歩いてるのかよくわからなくなってきちゃった」

「ほんとごめん」

「いいってば。それは問題ないんだけど……」

ナナコはそこで言葉を一旦切った。

「むしろ、この期におよんで、歌から逃げたくなってきてる方が……つらいかな」

「…………」

その言葉には、純粋な恐れが見え隠れしていた。

今のナナコは、言い訳のきかないことに取り組んでいた。

「あのね、恭きよう也や」

ナナコが不安げな表情で問いかけてくる。

「あたし、このまま練習していって……本当にちゃんと歌えるようになるのかな？」

「それって、どういう意味で？」

「あ、言っとくけど、先生はすごくきちんと教えてくれてるし、駄だ々だこねたりするけどちゃんとがんばろうって思える。それはまちがいないんだ」

練習自体に、本気で不安を抱いているわけじゃないのか。

「でもね、がんばっていったとして、その先に見すえる目標みたいなのがあるかって言われたら、わかんなくなっちゃってさ」

「目標、か」

「あるわけないんだけどね、そんなの。別にコンテストに出るわけでもないし、人前で歌う予定が決まってるわけでもないんだけど」

ナナコは立ち止まって、こちらを振り返った。

「あたし、このまま続けてていいんだよね？」

ナナコは、先の見えないものに挑戦しようとしている。

これまでなら、音おん痴ちだからしょうがないで済ませていた、その諦あきらめを、今度こそ振り払おうとしている。しかしうまくなるのかどうかも、その後のこともまるでわからない。

ナナコの言うとおりだ。目標もなく闇やみ雲くもにがんばるというのは、とても大変なことだ。今回で言えば、『思うように歌えるようになること』が一応の目標だけれど、そこには数値も正解も存在しない。曖あい昧まいなものに立ち向かうのは、すごく気力が要ることだ。

でも僕は、それでもナナコに歌ってほしいと思う。

「……やろうよ」

「恭きよう也や？」

「やっと、本気になれることに向き合えたんだから、やろうよ。それに、僕はナナコの本気のかけらにちょっと触れただけで、めちゃくちゃ感動したんだ。きっと、ナナコ自身からその本気が出てくれば、ものすごく多くの人を感動させられるよ」

確証があるわけじゃない。信じているのは、聴いた時の自分の感動だけだ。

でも、何よりもまず、ナナコが立ち向かおうとしなければ、彼女の物語は中途半端なところで終わってしまうんだ。

「恭也は、なんでそんなに……あたしのことに懸命になってくれるの？」

ナナコは不思議そうに尋たずねる。

「そりゃ、ナナコの歌を聴いたからだよ。あんなすごいものに触れたら、自然とそうなっちゃうよ」

シノアキも、貫つら之ゆきも、河かわ瀬せ川がわだってそうだ。

僕の周りにはすごいやつがたくさんいる。みんな苦しみながら、すごいものを作ろうともがいている。それを実現させるために、僕の力が役立てられるのならなんだってする。

きっとそのために、10年後からやってきたんだから。

「そっか、あたしも、恭也のすごいものの１つになれるかも……なんだね」

照れくさそうに、顔を下に向ける。

「もう、なってるんだよ、ナナコは」

「恭也……？」

ナナコは顔を上げた。

「だから、どうしても道に迷うようなら、僕も一緒に目標を探すし、自分ができることを全力でやる。ナナコが納得するまで……絶対になんとかする」

それが何なのかは、まだわからないけれど。

ナナコが歌いたいと言って、それが僕の力で大きく広げられるときが来たなら。

惜しむことなく、力を貸そうと思う。

「だから、それ……あっ」

言おうとしたところで、僕は次の言葉を出せなくなってしまった。

そこで時間が止まった。僕は呼吸を止めて、目の前で起きていることを把握しようと頭を働かせた。

「……ありがと、恭きよう也や」

彼女が、僕に正面から抱きついてきたからだった。

「ナナコ……？」

突然のことに、僕は両手を宙にさまよわせたけど、ひとまずナナコを落ち着かせるように、その背中にそっとあてがうことにした。

「あたし、こんなにしてもらってさ……今、何も返すことなんかできないんだけど」

ナナコの囁ささやくような声が、耳元で聞こえた。

すぐ横の校舎で作業しているはずの、立て看板に釘くぎ打つ音が、逆にひどく遠くから聞こえてくるみたいだった。

「感謝してる。こんなにしてくれる友だちなんて、今までずっと、いなかったから」

彼女の身体からだからは、香水の甘い匂においがしていた。至近距離で、鼻をくすぐるというより支配される勢いで、脳の機能がそれでダメになった。もともと質のいい声は、囁かれることでさらに威力を増し、耳も熱がこもってダメになった。

それよりも、何よりもアウトだったのが、

（ふぁ……やわらかい……なんだこれ）

ナナコの正面にある２つの大きな塊だった。

以前、シェアハウスの風ふ呂ろ場ばで見てしまった、あれだ。

今日は寒かったからナナコはダウンジャケットを着ていた。それ越しだったら、まだいくぶん効果は減少していたかもしれない。

なのに、ジャケットの前は開いていた。だから肌を隔てるものは、ニットのセーターとインナー（と、おそらくはブラジャー）だけだった。正気を失わなかっただけでも賞賛されていいんじゃないだろうか。

当然のことながら、冬の寒さなんてとうにどこかへ吹っ飛んでいた。

（家だったら……これ、終わってたかも……）

今はまだ外だ。理性もギリギリ残っている。だからこれ以上は何もないと言い切れる。

これがもし、シェアハウスだったら。そして、他ほかに誰だれもいなかったら。

僕の頭の中にいる28歳のおっさんが、臨界点を越えていたに違いなかった。

「わっ!!」

甘く柔らかい時間は突然終わった。ナナコがいきなり、自ら身体からだを離したのだ。

「ご、ごめんね恭きよう也や、なんかあたし、お礼を言ってそれで……どうかしてる」

やたらと慌てて、手を振って、さっきまでの行こう為いを後悔しだしたようだった。

「えっとね、そ、そんなんじゃないから！　あの、純粋にありがとうって思ってたら、なんかこうほら、あるじゃん！」

……ないと思う。

「いやー、なんか学祭とかってさ、疲れたりいっぱいいっぱいになってるときだから、こういうのも起こるよねっていうか、その……とりあえず！」

ナナコはくるりと僕に背を向けると、

「か、帰ろう！　うん！」

さっきまでの疲れた様子はどこへやら、元気よく手足を動かしていた。

「そうだね、帰ろっか」

僕もそれに乗っかって、これ以上触れないようにした。

本当に学祭特有のハイテンションのせいかもしれないけれど、今まさにものすごい恩恵を受けてしまった気がする。

なんにせよ、彼女が少しでも元気になったのなら嬉うれしい。結果オーライとしても。

（学祭……参加してよかったな）

もうすぐ学祭が始まる。

11月第２週の金曜日。

その日は朝から天気に恵まれ、ほとんど雲もない青空が一面に広がっていた。

色とりどり、大小多くの風船が浮かんで、大芸大吹奏楽団によるファンファーレが鳴り響く。

中央広場に設置されたステージに、学園祭実行委員長がマイクを持って登壇する。

「これより、２００６年大おお中なか芸術大学学園祭を開催いたします！」

関西でも歴史の古いビッグイベントであるこの学祭の、中でも企画ものの多い初日と最終日には多くの人が来場する。そのため、すでに混乱は最寄りの駅から始まっている。

「バスに乗る際は奥から詰めてお乗りくださーい！」

駅前に停とまっているバスも、今日は臨時の職員を動員して誘導していた。

「うわー……これ、すぐには乗れなそうだね」

「一般の客がいることを考えてなかったな。ガハハ、してやられた！」

僕と火ひ川かわの２人は、買い出しの荷物を両手に抱えた状態で途と方ほうに暮れていた。目をつぶっても歩けるくらい使い慣れた駅前が、今日は様子を一変させて、芋を洗うような大混雑だった。

「よし！　仕方ない、歩くか！」

肉体派の火ひ川かわは５秒で結論を出した。でもそれはちょっと難しい。

「大学まで３キロもあるんだぞ！　これだけ荷物持って歩いたら着いたところで試合終了だよ……」

ゆっくり待っている時間ももったいないということで、

「仕方ない、めったに使わないアレで行くか」

バス乗り場の反対側、いくぶん空いているタクシー乗り場へと向かう。それでも少しは待つことになりそうだけれど。

ベンチに座って荷物を下ろすと、じんわり汗がにじんできた。

「11月というのに、けっこう暑いな、今日は！」

火川はカバンからうちわを取り出してバサバサとあおぐ。彼はこの季節でも見事なタンクトップ姿だ。

「今日は昼からの公演にも出るの？」

「もちろんだ！　１回生ではめずらしく、ちゃんと名前のついた役をもらえたんだぞ！」

火川の所属している忍術研究会では、学祭で毎回大きな公演を行っている。

今回は全５回の公演を少しずつストーリーを変えながらやっていく試みらしく、学内で配布されていたパンフレットにも、見所マークが大きく付けられていた。

「橋はし場ばは観みに来てくれるんだよな！」

「もちろん。で、火川の役ってなんていうんだっけ？」

「大木だ！」

「おおき？」

大木ってのは名字なのかな。しかし、忍研の時代劇ならば、ちゃんと下の名前もあるはずだけど。

大木為ため五ご郎ろうとか、大木なんとかの介すけとか、そういうのだ。

「ああ、ただの大木だ！　名前はわからんが、セリフもないから正直予想もつかないミステリアスな役だ、ガハハ！」

「…………それって」

火川、それたぶん名前じゃないぞ。『たいぼく』って読むんじゃないのかな……。

「ま、まあ応援してるよ」

「おう！　バリッと存在感を出してやるぜ！」

こんなに目立つ木も珍しいだろうし、目的は達成できるんじゃないかな……。

20分ほど待ってタクシーが到着し、乗ってからは５分で大学の正門前に到着した。

「うおーっ、なんだこれは！　いつもと全然雰囲気が違うぞ!!」

車を降りてすぐ、火ひ川かわが驚きの声を上げた。

「うわっ……たしかにこれはすごいね……っ」

そして僕も、同じような感想を漏らす。

ちょうど真正面にある正門から入ったところに、通称『芸坂』がある。いつもなら殺風景なその坂が、まず異常なほどデコレーションされていた。

大きなアーチ状の看板には、電飾を張り巡らせた文字で「ようこそ大おお中なか芸大学園祭へ！」と書かれている。手すりには所狭しと学内でのイベントを告知するチラシが貼はられている。圧倒的に多いのは演劇で、次に展示、自主制作映画の順番だ。

さすがに芸大で、チラシのデザインもひとつひとつがよくできている。

「すごいな、知らないサークルが山のようにあるぞ！」

坂を上りながら、火川が驚く。

大芸には非公式のサークルや劇団が大量にある。別に部室がなくても許可をもらってどこかの教室を借りたり、誰だれかの下宿に集まれば活動できる。公式として学校に登録されていない、そんなサークルがけっこうあるのだ。

で、普段は目立たず存在しているそんなサークルが、一気にあふれ出てくるのが学祭というイベントなんだ。というのは、前に桐生きりゆうさんから聞かされていたことだった。

「といっても、数が尋常じゃないな、これは……」

50とか１００ではきかないぐらいの数がある。このあたりのカオスさと熱量が、変わり者の人材を多く輩出する理由のひとつなのかもしれない。

そして僕らは、出店のゾーンへ突入した。

途端、凄すさまじい勢いで喧けん騒そうが押し寄せてくる。

「いらっしゃいませいらっしゃいませ！　広告研究会名物のチョコバナナはいかがですか～！」「放送研究会自主制作映画『詭き弁べん者』、本日12時より８号館第２映写室で上映開始です!!」「あー、こっちこっち！　こっちに持って来て！　もう全然ガス足りないから、カセットコンロでやるわ！」「おい火川」「押お忍す！　少林寺拳けん法ぽう部のジャンボフランク根性焼きはいかがですか！　赤の『根性』と白の『計算』、２つセットでお買い上げの方にはデザイン学科生謹製の『人生』ステッカーをもれなくプレゼント！」「５種の絶品ドリンク！　女子バレー部のカフェ・リベロは９号館２階です！　お釣りなしでお支払い頂いた方には、ナイスレシーブとして豪華粗品を用意しています！」「ＳＦ研究会です！　今年はゲームやアニメに登場したメニューを再現してお届けします！　本日の目玉はイエル先輩の愛したカレーセットです！」「火川ーっ」「女子ソフトボール部です！　今大人気の花はな畠ばたけ牧場生キャラメルを使った生キャラメルソフトクリーム、いかがですかー！」「ビッグマッチの予感！　６回生になっても変わらぬプロレス愛を貫くビッグバン・代返に対抗するは、今年デビューの新人レスラー、１回生のロドリゲス・推薦入試だぁ！」「フィギュアスケート部です！　ポーズを決めて景品をもらおう！　エナバウアーポーズをキメた写真を撮って、一番得票を集めた方に、後日記念品としてジンテンドーＧＳの『もっとも脳トレ』をプレゼントします！」「君もパイをぶつけて日常のストレスを解消しよう！　映研のダーツは１回１００円！　ハズレを引くと部員に思い切りパイをぶつけられるぞ！」「迷子のお客様をお知らせいたします。大おお阪さか狭さ山やま市からお越しの、久く保ぼ田た輪りん廻ねちゃん、久保田輪廻ちゃん、お父様がお探しです」「ひかわどこ!?」「学生新聞部では、今回の学園祭開催に向けて現在特別号を販売しています！　テーマは今話題の格差社会で、学内における様々な格差について採り上げています～！」「来年度の入試対策もバッチリ！　大おお中なか芸大入試必勝セミナーは５号館１階で参加受付中です！」「お客さん、たこ焼きどうですかたこ」「はい、２つで７５０円になりま」「わたあめ１つ？　そ」「こっちのパンケーキは現役ＪＫが売」「お釣り！　お釣り持っていってくだ」「「「「ありがとうございましたぁっ」」」」

……どうにか、出店ゾーンを抜けた。

途中、何度も火ひ川かわの名前を呼んだのだけれど、まったく気づかれなかったほどの人混みと喧けん噪そうだった。ぶっちゃけ何があったのかよく覚えていないけれど、ああ、２００６年なんだなあと実感するような言葉はいくつか耳に入った。

「す、すごかったな……混みすぎてて何も買えなかったぞ」

さすがの火川もちょっと引いてるようだった。

「飲食の出店はレベルが違うとは聞いてたけど……客引きも含めて本格的だったね」

大阪一とも言われる理由を、身をもって体験した。

「早く荷物を置いてこよう。忍研の荷物は部室でいいんだっけ？」

「おう、それで大丈夫だ！」

ひとまず両手を空けないことには何もできない。僕らは人混みを避けてサークル棟へ向かった。

「お、来た来た。朝からご苦労様ー」

店の裏口で材料の詰まった業務用スーパーの袋をひ山やまさんに渡す。

「小麦粉を10袋、白砂糖２袋、メープルシロップにインスタントコーヒー……うん、ちゃんとそろってるね。さすがさすが」

「ただの買い物ですもん、誰だれでもこれくらいできますよ」

僕の言葉に、山さんはため息をついてアゴで部屋の外を指した。

そこには、仕事を取り上げられていじける桐生きりゆうさんの姿があった。

「余計な私物を買うために迷った挙げ句、うっかり本来の目的を買い忘れる人もいるのよ。言われたことをきちんとするだけでも優秀ってことね」

桐生さんはこの学祭でどれだけ株を下げれば気が済むんだ……。

「そういや、他ほかのみんなはもう準備できてます？　シノアキとナナコは朝早く家を出てたみたいだったけど」

僕の質問に、ひ山やまさんはニヤッと笑った。

「あのね、橋はし場ばくん」

「は、はい」

「家で自炊してる時にさ、『これ最高に旨うまいのができた！　店で出せるレベルじゃね？』って感動することってない？」

「ありますね、時々」

「まさにそんな感じよ。経緯いきさつは酷ひどかったけど、これはもう芸術品だわ……」

山さんは恍こう惚こつとして目を閉じる。

いったい、どんなものに仕上がったというんだろうか。

「お疲れ様、入るよ……」

カーテンで仕切られた、店の中へと足を踏み入れる。

「あ、恭きよう也やだ。いらっしゃいませ～」

「橋場くん、おはようさんやで」

「恭也くんほら見て、飾り付けちゃんとできたよ～」

そこには異世界が広がっていた。

外の光を取り入れた明るい店内には、華美になりすぎないくらいのインテリアが置かれ、もとの空き教室の殺風景さが消えていた。カップやソーサー、ポットも、即席で準備したにしてはきちんとしたものに見えた。

しかし、それより何より、注目すべきはメイドだろう。

「どーしたの、何も言わずにジッと見入っちゃって」

ナナコメイドは、普段アップにしている髪を流していた。軽くウェーブがかった髪とのバランスがよくて、アメリカ風のメイド服に完かん璧ぺきに収まっていた。

「きっとあれやで、わたしらに見とれとるんやで」

ヒヒッ、と品の悪い笑い方をするケーコさんメイド。

しぐさと口調はともかく、こちらもファンタジー系のメイド服がバッチリ似合っていた。もともとファッションがすこし奇抜だったけれど、その結果のピンク髪と奇跡のようにバランスが取れていた。

「買い出しに行って疲れたのかもしれんねえ、お茶でも飲む？」

そして究極の完成度を誇っていたのがシノアキメイドだった。

伝統的なイングリッシュメイドの服装に黒くて短い髪が最高にフィットしていた。手に持ったポットがアクセサリーとなって、さらに高まる完成度。

朝の柔らかい陽よう光こうに包まれて、彼女たちはまさに光り輝いていた。

「どう、橋はし場ばくん。感想は？」

どうやって褒めればいいのか……。残念ながら語ご彙いが貧弱なので持ち合わせていない。

だから、単純な言葉で感想を述べることにした。

「ひ山やまさん」

「はい」

「完かんっ璧ぺき……ですね」

「でしょう？」

これは、客が殺到するやつになりかねんぞ……。

学祭はあまり見て回ることができないかもしれない。内心、そんな覚悟を固めたのだった。

◇

１日目、学祭開幕。

どこで噂うわさを聞きつけたのか、店の外にはもう行列ができはじめていた。

「すみません、整理券を配布しますので、呼ばれた番号の順に入店してください！」

際さい限げんなく入店をさせたら終わる。そう確信した僕は、急きゆう遽きよ部室のＰＣで番号を書いて印刷し、待っているお客さんに配布していった。

そんなこんなで午前11時、予定より１時間遅れで開店。

「はい、前の方から順番におかけになってください！」

４人ひと組のテーブルが、瞬く間に満席になっていった。

そこに、３人のメイドが、ひとつひとつ注文を聞いていく。

「ご注文をおうかがいいたします！」

「かわいさたっぷりミルクセーキに、金こん剛ごう山さんオムライス、苦い恋のコーヒーフロートに愛と旅立ちのズッキーニ、以上でよろしいでしょうか？」

「オーダー入りまーす！　３番さん、ホットコーヒー４つに夢がとろけるホットケーキ４つでーす！」

正直言って、古今東西のメイドカフェを悪魔合体させたかのような光景だった。それにしてもメニューがカオスだけど、メイドのレベルの高さがそれを見事にかき消してくれていた。桐生きりゆうさんが大いばりでメニューを書いて持ってきた時に、部員全員で頭を抱えたのも懐かしい。

「……あいつ、終わったら処刑だ」

すっかり現場の重要メンバーとなってしまったひ山やまさんが、物騒なことを言い出した。

「ろくろにケツをぶちこんで、泥にカラシを混ぜて回しながら身体からだの穴という穴に練り込んでやる！」

おそろしい拷ごう問もんに聞こえるが、あの人Ｍっぽいし喜ばなきゃいいけど。

「本人、どこへ行ったんですか？」

「店に置いといてもナナコちゃんのデジカメで写真撮ってるだけで邪魔だから、買い出しに行ってこいって叩たたき出だしたのよ」

「そんなことしてたんですか」

まあ、ナナコが自分のデジカメを持って来て、撮ってほしいと言ってたんだけど。

「あとでデータを吸い出してプリントするとか言ってたけど、あれは事前にチェックした方がいいだろうね」

「ええ」

なまじ写真の知識があるだけに油断ならない。

「ん？　橋はし場ばくん、ちょっとあれ」

店の様子を見ていた山さんが、僕に声をかけた。

言われて見てみると、

「あ、あの、お客さん、ここはそういうお店やなかけん……」

シノアキが困惑した様子で、客の相手をしていた。

「方言めっちゃかわいいね、どこの出身なの？　九きゆう州しゆう？」

「えっと、その……」

「俺も親父おやじがそっちの出身でさー。○○大、知ってる？　そこの学生なんだ。今度飲みに行かね？」

が、どうも様子がおかしかった。

話している相手はどうやら他ほかの大学の学生らしかった。テーブルには他にも友だちらしい２人が座っているが、日焼けした肌にアクセサリーと、いずれも見事にチャラい。

普通の会話ではなく、明らかにナンパだ。何よりシノアキが嫌がっている。

「ちょっと行ってきます」

「そうだね……。あっ、橋場くん、あれ！」

「っ……！」

男がシノアキに手を伸ばして、その腕を摑つかむ。

シノアキは首を横に振って、一層強く嫌悪感をあらわにしている。完全にアウトだ。

「止めに行きます。桐生きりゆうさんはまだ戻らないんですよね？」

ひ山やまさんは首を横に振って、頭を抱えた。

「さっさと買い出しから戻ってこいっての、もう！」

ガリガリで頼りないとは言え、もう１人男手が欲しいところだったけど、仕方ない。

「……山さん、桐生さんの携帯に電話してください。ダッシュで戻ってきてほしいって。あとできれば、何人か連れてきてもらってください」

「わかった」

山さんはうなずいて厨ちゆう房ぼうから外に出た。

僕はそのままフロアに向かう。

「お客さん、やめていただけますか」

そして、シノアキの腕を摑つかんでいた手を引きはがし、あいだに入る。

「……なんだよ、アンタ」

男が一気に不機嫌そうな顔になり、こちらを見てきた。

「スタッフが嫌がってます。申し訳ありませんが、そういうことはご遠慮ください」

３人ともが、嘲あざけるように、不快な声でゲラゲラと笑う。

「お聞きいただけないでしょうか？」

グッとこらえて、再度確認をする。

すると３人とも席を立ち上がり、威圧するようにこちらへ身体からだを向けた。

一番背の高いリーダー格の男が、

「なんだオマエ、この子のカレシか何か？」

「違います。ですが、この店の責任者なので」

本当は違うけれど、今はそう言っておいた方がいい。

「はぁ。ここ、メイド喫茶だよな？」

「はい」

「そんな格好で、こんな店やってんだから、多少はこういうのもアリってもんじゃねーの？　お愛想振りまくのが嫌なら、最初からやらなきゃいいじゃねえか、ああ？」

「それはお客さんの勝手な言い分でしょう。あいにくその手の店じゃないので」

日サロ男が完全にバカにした表情で顔を寄せてくる。その額には青筋が浮かんでいた。

「お前、さっきからイキってるけどさ、１回しばかれなきゃわかんね？」

内心、少しビクッとした。気持ちで怯ひるむつもりはないけれど、体格が良くないし、ケンカもほとんどしたことがない身にとって、肉体言語を持ち出されるのはつらい。

でも、ここで退ひくわけにはいかない。シノアキとこの店を、バカどもからなんとか守らなければ。

（桐生さん何やってんだ、早く……！）

ギリギリの思いで、日サロ男をにらみつけていると、

「ふーん、いい学校行ってるくせに、やることはその辺のチンピラ以下だねあんたら」

いつの間にか男たちの背後に来ていたナナコが、机の上に置きっぱなしにされていた財布から学生証を抜き取り、それを見てうんうんとうなずいていた。

「てっ、てめえ、何勝手に見てんだ、返せよ!!」

慌てるようにして、日サロ男がナナコの手から学生証を奪い返した。

しかしナナコは、ふふーんとせせら笑うと、

「ここの大学、こないだも下級生に無理やりお酒飲ませた事件でニュースになったばかりよね。通報されたらあんまりいいことないと思うけど。ねえ、経済学部３年の松まつ嶋しまさん？」

チッ、と聞こえるような舌打ち。

「証拠あんのかよ。何もないのに訴えたところで、俺らなにも……って、えっ？」

その横で、ケーコさんがナナコのデジカメの画面をこちらに向けて、動画を再生する。

「うわあ、これはアカンなあ、シノアキちゃんが嫌がっとるのに……。ばっちり顔も映っとるし、僕じゃないですぅって弁明しても聞いてもらえんやろな、一発アウトやろなあ」

ニタニタと感想を述べつつ、あおり立てる。

さっき、シノアキの手を摑つかんだところ、僕に向けて恫どう喝かつしたところが、すべて記録されていた。あまり言い逃れはできそうにない。

「お前、いつの間にこんなの……！」

まさか動画を撮られているとは思わなかったのか、日サロ男は明らかに動揺しているようだった。

「さっさと帰りなよ。ここで退ひくなら、なかったことにしてあげるから。これ以上意地張るんなら、こっちにだって考えがあるけど」

ナナコがギッと連中をにらみつけた。

一瞬、３人とも怯ひるむぐらいの迫力だった。

「ハッシー、大丈夫か!?　変なのが来たって聞いたぞ！」

そこに、桐生きりゆうさんが勢いよく戻ってきた。

「レスリング部と相撲部と空手部からすごいのを呼んできたぞ！　どこにいるんだ、その迷惑なチンピラってのは！」

入口から、身長１９０センチはあろうかという大男が３人、こちらの様子を窺うかがっていた。

その姿を見て、日サロ男たちは明らかに顔を青くした。

「う、ウザってえ。白けたから、か、帰ろうぜ、みんな」

捨すて台詞ぜりふを言うと、さっさと立ち上がってそそくさと退散していく。

それを見送って、フーッと息を吐き出した。

お客さんを含めたその場の他ほかの人たちも、緊張が一気にとけた様子だった。

「ナナコ、ありがとう。超ファインプレーだった！」

見事なアシストを見せてくれた彼女に声をかける。あそこでケーコさんとともに連中の気勢を削そいでくれたからこそ、大騒動にならずにすんだ。

しかし次の瞬間、ナナコがフラッとよろけて壁に手をつく。

「ちょ、ちょっとナナコ？」

「いやー、ヘタレが無理するとやっぱりダメだね、詰め寄られたら危なかったなあ……」

へへっ、と照れくさそうに笑うと、

「見た目こんなだから度胸ありそうに見られるんだけど、あたしホント、そういうのダメだから。でもさっきのは行かなきゃって、気持ちで動いてたんだ」

「……うん、ありがとう。おかげで僕もシノアキも助かったよ」

そして、シノアキの方を見た。

さっきのショックで、かわいそうに目に涙を浮かべていた。

「恭きよう也やくん」

シノアキは僕の横に駆け寄ってきて。

「シノアキ、大丈夫……わっ」

向き合った僕に、ぼふっ、と真正面から抱きついてきた。

「あの人たちこわかったよ……ありがと、助けてくれて」

そのまま、ギュッと抱き締められる。

シノアキの顔が、ちょうど僕の胸辺りにあって、鼻とか口元が当たって、ちょっとくすぐったかった。その下に、とてもやわらかなものもあるけれど……。

（こないだのナナコに続いて……！）

あんなことがあった直後なのに、できればこのまま幸せな感触にひたっていたい……とつい思ってしまうのは男の性さがだ。

「あ、いや……よかった、うん。でもさ、シノアキ」

僕は何とか平静を保って言葉をかけると、シノアキの身体からだを軽く離した。

「みんなほら、いるんだ。ここに」

他ほかのお客さんと、店のスタッフと。全員に注視されていた。

「あっ、ごめんね……」

シノアキがそれに気づき、ぱっと身体を離す。

「……いやあ、あはは」

その後はみんなからの、特にスタッフのニヤーっという笑いで、居心地が悪かった。

午後５時。

何度かの緊急の買い出しを挟みながらも、どうにか学祭の初日を終えることができた。

もろもろの経費は見事に初日だけで回収でき、これで黒字は確定だった。

「いやまあ、何ていうのかな、俺の天才的な勘のおかげで、来期の予算まで持って来ちゃったみたいな、そんな感じだよね」

「桐生きりゆうさん、それひ山やまさんの前では絶対に言わないでくださいね。今度こそ間違いなく血を見ますよ」

さっき、血走った目で「処刑」と言い放った彼女の顔が思い出される。

「わかってるって、こんなことを言えるのも変態同士であるハッシーの前だけだって」

「人を変なカテゴリーに入れるのはやめてください！」

桐生さんは、写真学科の先輩としては尊敬しているが、人間性には注意が必要だ。

「そう言うなよ。ハッシーだって、シノアキちゃんのことについてはそう強くは出られないくせに」

桐生さんはいやらしい目でこちらを見てきた。

「うっ……」

シノアキの件を持ち出されると、ちょっとつらい。付き合ってるのかとか、言われても困る。

「ま、ホントおつかれ。ハッシーのおかげで助かったよ。さっきは特に申し訳なかった」

両肩をポンと叩たたかれ、労をねぎらわれた。

「いえ、まあ大事にならなくてよかったですね」

あの騒動の後、桐生さんは不在だったことを皆に詫わびて、友人である屈強な３人組とすぐに連絡が取れるよう調整をつけてくれた。

ちなみに、屈強な３人組の先輩方にはドリンクをごちそうしたのだけれど、メイドたちから接待されて、たいそう上機嫌で帰っていった。

「しかし、メイドの子たちはレベル高かったなあ……。天国のようだった」

「働きぶりの話をするのかと思ったら、見た目の話ですか」

「両方だよ。どっちも高レベルだったと賞賛してるんじゃないか」

実際、みんなの動きはとても素晴らしかった。

最初こそ緊張と照れでぎこちなかったけれど、途中からは立ち居ふるまいも客扱いも慣れたもので、安心して見ていられた。

「まあ、最初は恥ずかしがってたナナコも、しっかりやってましたからね」

チンピラを追い返した度胸といい、さすがの接客ぶりだった。

「小こ暮ぐれさん……だっけ？　元気にやってたんじゃ」

「ですね、なんだかんだ接客慣れてますからね。人気も一番あるんじゃないですか」

写真を撮らせてくれと、お客さんからも次々とお願いされていたみたいだったし。

「よかったな。少しは気も紛れたんじゃないか、彼女も」

「えっ？」

「あの子、気落ちしてるみたいだったからな……。こんな馬ば鹿か騒ぎでも、少しは元気になるきっかけになるといいんだけどな……」

タバコの煙をふーっと吹き出しながら、桐生きりゆうさんは目を細めた。

「俺には、こういう馬鹿騒ぎのきっかけを作るぐらいしかできないんだよ」

「桐生さん……」

僕はその横顔を眺めながら、

「……それ、さっき思いついた方便ですよね？」

「あれ？　なんでわかっちゃった？」

そりゃそうでしょ。

だって桐生さんとナナコ、会ってからまだ１ヶ月も経たってないんだし……。

◇

学祭１日目が終了し、簡単な片付けのあとで美研のみんなも解散となった。

「はぁ……さすがに１日ずっと立ち仕事は疲れるね……」

「よう喋しやべったからね～。喉のどがガラガラやよ」

日が暮れてシェアハウスに帰ってきた頃ころには、ナナコもシノアキもすっかり疲れ果てていた。

「おう、お帰り」

バイトから戻っていた貫つら之ゆきが声をかけてくる。

「その感じだと、おさわりメイドカフェは大盛況だったみたいだなゴフッ！」

「触らせるわけないでしょ！　まあ、触ってきたバカは恭きよう也やが一喝してきっちり帰らせたけどね」

貫之のイジリに、颯さつ爽そうと頭を張り飛ばすナナコ。

「えっ、そんな変な客が来たのか？　大丈夫だったのか、お前ら？」

ナナコから報告を聞き、一気に表情を変えた貫之。

「大丈夫やよ～。ちょっと手を摑つかまれたぐらいやから」

「ちょっとだからいいってもんでもないだろ、なんともなかったか？」

「うん、平気やよ」

シノアキの言葉に、貫之は本気で心配しているようだった。なんだかんだ、こういうところはしっかりしてるなあ。

「すごかったんだよ、ナナコはしっかりとそいつらを撃退してたんだから」

「それは大して珍しくないな、日常だろ？」

「ちょっと貫つら之ゆき！　もう少しあたしの心配もしてくれていいんじゃないの!?」

「元ヤンの小グレちゃんが何を言うのガッ！」

貫之の脳天に再度ナナコの拳こぶしがめり込んだ。

「名字でいじるなって言ったでしょ、あと誰だれが元ヤンよ！」

……ナナコ、殴っておいてそれはちょっと説得力が。

まあ、あのチンピラ以降、面倒そうな客はナナコが先んじてあしらってくれて、本当に助かった。シノアキにそれを求めるのは、さすがに難しい。

『あれ？　うっそ、触りたいん？　言うとくけど高いで～。なんやったらこっそり裏の料金表渡したろか？』

逆に相手の意欲を削そいでいた人もいたようだが、まあそれは置いといて。

「貫之も１日ぐらいおいでよ。思ってたよりもずっと大規模で面白いし」

「そーよ、ずーっとバイトばっかりじゃつまんないでしょ、たまには思い切って気分転換でもしたら？」

僕とナナコで、貫之を誘ってみる。

「いいって、転換するほど気分が落ちてるわけでもねえし、そういうのはいらねーよ。ただ……」

貫之はどこかから貰もらってきたのか、パンフレットを広げると、

「映研の自主制作映画、『鬼畜たちの宴会』上映するのを聞いちゃったんだよな。これ見逃すとしばらく機会がないんだよ……」

ナナコは大げさにため息をついた。

「行きたいなら行きたいって言えばいいのに、素直じゃないんだからあんたは」

「っせーな！　動機が違うっつってんだろ、動機がよ！」

２人は、仲良くケンカしなを地で行く感じで、あれこれ言い合っている。

僕はその光景を「やれやれ」と見ていたけれど、ふと、

「んっ……？」

目を、シノアキへと向けたとき。

「…………ん」

不思議と目が合って、２～３秒ほど見つめ合った。

「……うん」

特に何を言うまでも、何の意味があるわけでもなく。

互いに笑顔で、アイコンタクトをかわしたりしていた。

◇

学祭２日目。

イベント関係が少ない日ということで、少しは楽ができるかと思っていたけれど、それはまったくもって甘い考えだった。

「整理券番号、26番から38番までのお客様、どうぞお入りください！」

僕がかけた声で、客がまとまって店内になだれ込んでくる。

「はい！　お客様どうぞこちらへ。座って待っといてくださいね～」

シノアキがニコニコとかわいらしい笑顔でテーブルへ案内する。

みな男性客の彼らは、熱っぽい笑みを浮かべて次々と座っていく。

「ご注文は何になさいますか？　ドリンクもフードも各種取りそろえておりますっ」

ナナコがきびきびと、しかし笑顔は絶やさずに注文を取る。

そんな彼女たちに、テーブルの客がそろって「いいなあ」という視線を送る。

「ドリンクのみ？　フードいっときませんか？　味も見た目もよろしゅおまっせ！」

幼女の身体からだにおばちゃんの中身が飛び出すびっくりメイドにも、程々にマニアックな客がついていた。

お店に入れない人も、窓の外からメイドたちを眺めている。

そんな優雅な空間とは裏腹に、今日も裏方は死にそうになっていた。

「橋はし場ばくん！　もう小麦粉ないんだけど！」

ひ山やまさんからの悲鳴とともに報告が入った。

「うそでしょ！　朝にあった袋の分、もう終わったんですか？」

「あの～、オーダー入ってるんだけど、粉物止めちゃった方がいい？」

「ああナナコ！　ちょ、ちょっと待ってて！　……橋場くん、このメモに書いてあるところに行って、中にいる田た島じまっていう子に事情話して粉をもらってきて」

「はい……ってこれ、工芸の研究室じゃないですか」

「あそこ、中で泊まり込む学生や研究生のために、備び蓄ちくがされてるのよ。それを札束でぶったたくのよ！」

なんだかえらい話になってきたな。

「わかりました、行ってきます。でもすぐになくなりますよ、これじゃ」

「そうなのよね……どうしようかしら」

「うーん……あ、そういや南みなみ河内かわちの工業団地に、製粉業者がありましたよね」

「川縁のとこでしょ？　それがどうかしたの？」

「電話して聞いてみます。直で買えないかどうかって」

「ちょ、それはさすがに無理じゃないの？　それに買ったからってどうやって運ぶ……」

「確認取りました。行けます。友だちに言って車で運んでもらうことにしました」

「……橋場くん、あんた本当に入る大学間違えたんじゃ」

山さんは真剣な表情で僕に尋たずねてくる。

ま、元々は普通の社会人だったわけだし、中身は30前のおっさんなんだけど……。

「恭きよう也やくーん、インスタントコーヒーの粉もなくなっとうよ～」

「えっシノアキ、マジかそれ！　ちょっとお客を止めて！　そのあいだに業者を調べてみる……。ああもう、ケータイじゃ探しにくい！」

「でもまあ、番号案内で聞かなくてよくなって、いい時代になったよね。ほんとに」

10年後はもっともっと、いい時代になるんですよ……先輩。

電話で取り置きを頼み、終わるとすぐに声をかけた。

「買い出し、行ってきますね！」

買い出しから戻ってきて、材料を一通り整理していった。

残念ながら業務用の小麦粉はそれほど入手できなかった。他ほかの在庫もそれなりの量しか確保できていない。

「この分だと今日１日は持たなそうですね……」

「ひとまず、昼までやってみようか。そこで判断しよう？」

山さんの言葉にうなずく。

「橋はし場ばくん。４番テーブルのお客さん、何か困ってるっぽいよ」

上品そうな老紳士が辺りを見回していた。店員を探しているような感じだ。メイドには他ほかの業務があるので、僕が行った方がいいだろう。

「行ってきますね」

急ぎ、ホールの方へ向かったところ、

「どうされましたか、ご主人様？」

すでにナナコが、老紳士に話しかけているところだった。

「はい、その催し物でしたら、８号館の前を通りまして──」

パンフレットを広げて、やさしく丁寧に対応をしている。

アメリカ風のメイド服が似合っているのは、すでにわかっていることだった。でも今の彼女を見ていると、人気はそれだけが理由じゃないことがよくわかる。

接客にも慣れているし、笑顔もさわやかだし。細かい仕草にも嫌いや味みがないし、心から楽しくコミュニケーションを取っているのが自然とにじみ出ている。

「わかるなあ……」

つい、しみじみとつぶやいていると、ナナコがこちらに顔を向けた。

「も、もう、何じっと見てんのよ恭きよう也や。恥ずかしいでしょ……？」

「ご、ごめん、つい」

見とれていたのがバレてしまった。

「ナナコの接客がすごく良くって、それでちょっと見入ってしまってさ」

「い、いやぁ、そんなんじゃないよ、あたしなんか。ちょっとバイトとかで慣れてるってだけで、別に……」

褒められたのが恥ずかしかったのか、ちょっと顔を赤らめて、はにかみながら身体からだをモジモジさせている。そういうのも含め、完かん璧ぺきだった。

ちょうど、お客さんの入れ替え時で、少しナナコにも余裕のあるときだった。

僕は少しばかり、いたずら心が芽生えてしまって、

「ちょ、ちょっとさ……やってみてくれない？　お帰りなさいませご主人様っての」

つい、そんなことをお願いしてしまった。

「は、はあ!?　やるわけないでしょ、そんな恥ずかしいの！」

もちろん、ナナコは手をブンブンと横に振って拒否したのだけれど、

「僕はお客さんじゃないから、ナナコのそういう魅力を見ることができないんだ。それってすごく残念だなって思って……だから」

「そんなこと……言われても」

ナナコはなおも困惑している様子だったが、

「わ、わかったわよ、１回だけ……だよ？」

覚悟を決めたのか、彼女は横を向いて軽く深呼吸すると、こちらにクルッと向むき直なおり、

「お帰りなさい、ご主人さまっ」

ぱあっ、と華やかな笑顔で、僕に向けてさわやかな挨あい拶さつをキメてくれた。

これは、元気が出る。28歳当時の僕がこんな子のいるお店を知ったら、その日のうちに回数券だの年パスだの会員証だの、お願いするに違いなかった。

「わあ……すごく、いい」

思わず口に出してしまった。

ナナコは急にまた恥ずかしくなったのか、さっきよりも顔を赤くすると、

「ほ、ほらもう、解散、解散ってば！　早く向こう行って！」

彼女にぐいぐい押されるようにして、裏手の方へ追いやられた。

……しかしこれは、すごく良いものを見せてもらった。ありがたい。

「あっ」

「きゃっ」

料理を取って戻ってきた来たシノアキと、ぶつかりそうになってしまった。

「ごめんねシノアキ、怪け我がなかった？」

「平気やよ、何かあっても、恭きよう也やくんが助けてくれるけん、だいじょうぶっ」

信用しきっている感じの視線を、僕に向けてくるシノアキ。

昨日、家でもそうだったけど、シノアキの目が前よりもずっとやわらかいものに感じられるようになっていた。

なんだかその空気が、嬉うれしいのとむずがゆいのとで、

「えへへ」

「うふふ」

つい、顔を見合わせて笑ってしまった。

「こーらそこの２人、なにいちゃついとんの！　次のお客さん、もう入れてまうで？」

ケーコさんの注意で我に返ると、

「あ、ごめんなさい！　よし、シノアキ、いつものだ！」

「は～い、お帰りなさいませご主人さま～！」

シノアキの元気のいい声を背に受けて、僕はまた裏方へと戻った。

◇

怒ど濤とうのような時間が終わり、一旦休憩となった。

「誰だれだよ、今日は比較的人が少ないとか言ったの!!」

怒りの言葉をぶつけようにも、その相手はいない。

今日も大量のお客さんが、昨日以上にメイド喫茶へと押し寄せてきた。今も店の外には再開まで並んで待ってる客がいる。

「ああもうどうしよう、このままじゃ料理が足りないし、作るのも遅くなるし！」

厨ちゆう房ぼうの管理をしていたひ山やまさんがついに悲鳴を上げた。

「作っても作っても全然足らない！　なんなのこの店、新しいバイト雇ってよぉ!!」

忙しさのあまり、学祭の出し物とバイトの区別がつかなくなってきていた。

「こうなったら仕方ありません、メニューを絞りましょう」

「メニューを？」

「あまりやりたくありませんでしたが、こうなった以上仕方ない。熱を通すもの、作る手間のかかるもの、そういうものを優先してメニューから消していきましょう」

「そうね、こうなった以上、どうしようもないわね……」

「ええ……」

そのとき、厨房の扉がガラッと開いた。

「話は聞かせて貰もらったぞ！　俺が全精力を費やして作った珠玉のメニューの数々、消そうなんてことはまかりなガフォッ！」

途中で、山さんが思いっきり扉を閉めた。桐生きりゆうさんの鼻が挟まれたようだ。

「それじゃ、メニューを確認しましょう。わたしが選んでサッと消していくから、橋はし場ばくんは待っているお客さんに説明と張り紙を。いいわね？」

「はいっ」

休憩時間が終わり、お店を再開する。山さんのメニュー改変にもスムーズに適応することができた。

僕もそれを確認して、待っている人たちに説明を始める。

「申し訳ありません。材料の関係でメニューを変更することになりました」

ちょっとだけ残念そうな声が上がったが、みんな納得してくれたようだった。

普通の店舗だったら、あれこれとクレームをつける客もいたかもしれないが、ここは学祭で、しかもお目当てがメイドだったのが助かった。

「さ、じゃあ張り紙を……あれ？」

店へ戻ろうと、身体からだの向きを変えたところで、

「た、タイミングが悪かったみたいね……」

妙に慌てた河かわ瀬せ川がわに出会った。

「学祭、来てたんだ」

「どうせ、似合わないって思ってるんでしょう？」

相変わらず、見事にテンプレなセリフを聞かせてくれる子だ。

「そんなことないよ。ただ、必要がなければ来ないって思ってたから、河かわ瀬せ川がわは」

「……そういうイメージなのね、やっぱり。まあ、当たってるんだけど」

文句を言いつつ、パンフレットを開いた。

「『鬼畜たちの宴会』が上映されるのよ。こんな機会はそうそうないし、逃しちゃいけないって思って。それで」

「え、河瀬川もそれ目当てなの？」

「へえ、他ほかにも誰だれかいたのね。なかなかいいチョイスしてるじゃない」

貫つら之ゆきだってことは、ひとまず黙っておこう。

しかし、やっぱり真剣に取り組んでいる者同士、通じるものがあるんだな。

「それに、一言謝りに来ようと思って」

「ナナコに？」

河瀬川はうなずくと、

「結局、あれから本人には何も言えてなかったしね。誰かさんに言いくるめられて同じチームで続けることになったわけだし、しこりは残したくなかったから」

「考えすぎだよ。それに、謝らない方がいいと思う」

「どうしてよ」

「だって、ナナコはもう本気で歌に取り組みはじめてるから。あのときの、河瀬川の言葉をきっかけにね」

多少直接的すぎたとは言え、今考えれば、あのショック療法は効いた。

ナナコもそれを理解しているからこそ、河瀬川の言葉がわかると言ったのだ。

「じゃあ、ここに来たのは私の徒労だったってわけね」

「そこまでは言わないけど」

「良かったわよ。無理して愛情たっぷりの萌もえ萌もえパンケーキとか食べずにすんだから」

ドリンクだけにしとけばいいだろ、そんなの……。

変なところで律儀で不器用で、面白い子だ、本当に。

「いつかさ、ナナコの歌、聴いてよ」

「あの子が本気で歌うようになったのなら、ね」

河瀬川はうなずいて、パンフレットをカバンの中に畳んで入れる。

「それじゃ、上映時間が近いから、これで」

「明日は来ないの？」

「どうかしらね。来る必要があれば来るわ」

ツンとした表情で『らしい』回答をすると、

「じゃ、また」

いつも通りの素っ気なさでスカートを翻し、去って行った。

◇

「これで２日目もなんとか終わりそうかな」

再開後はメニュー改変の効果で、無事にみんなの負担を減らすことができた。終了時間も近づいて、すでに新しいお客さんも入れていない。

僕はホッと一息ついて、椅い子すに座った。

「橋はし場ばくん、お疲れ様」

ひ山やまさんも落ち着きを取り戻したのか、表情が緩んでいた。

「いいタイミングだし、休憩したら？」

「え、でも大丈夫ですか、店の方」

僕の問いに、山さんは材料のある場所を顔の向きで示すと、

「ご覧のとおり、もう在庫も残ってないし。残り時間を考えたら、あるだけ売り切りでいいかなって」

「じゃ、お言葉に甘えます。山さんもどこかで休んでくださいね」

「ありがと。まあ、しっかり働いておいて、後で桐生きりゆうさんに返して貰もらうわ」

なるほど、たしかにその方が利用しやすそうだ……。

（桐生さん、大きい貸しを作っちゃったな……）

夕方になってピークの時間も過ぎ、会場はゆったりした雰囲気に包まれていた。

混んでいて行けなかった展示を見るにはちょうどいい時間かもしれない。

「通しの企画ならこの時間に行くのがベストだからな。学祭に慣れているやつはここまで粘るんだぞ」

僕たちを先導しながら、桐生さんは訳知り顔でそう語った。

「桐生さん、出てきちゃって大丈夫だったんですか？」

店を出てすぐに、桐生さんが笑顔で追いかけてきた。

でも、この時間は店の清掃を任せられていたんじゃなかったっけ。

「ん、まあ……いいんじゃないか！　そろそろ終わりの時間だしな！」

何の解決にもなっていない回答が帰ってきた。

後でどうなっても知らないぞ……。

「それに、今から行く先を言えば、必ずや汚物を見るような目で見られただろうからな。そういうのが心地いい時もあるが、今はそういう気分じゃないし」

「まあ、アニ研の同人誌と同人ゲーム観みに行くってわかったら、そうでしょうね」

「ハッシー！　そんなストレートな言い方はやめないかね！」

他ほかにどういう言い方があったというのだろう。

桐生きりゆうさんが店を抜け出してでも見たかったもの。それは、大芸大アニメ研究部の作ったオリジナルの同人誌と同人ゲームだった。

大芸が輩出するクリエイターの中にはイラストレーターも数多く含まれている。それこそ秋あき島しまシノは別格だけれど、他にも何人もの有名作家が生まれていた。

中でも、数多くのＯＢ・ＯＧも参加するアニメ研究部誌のクオリティはトップレベルと言われていて、学祭で開催される小規模の即売会は穴場とされていた。

「夏コミ冬コミじゃ手に入らない上に通販もほとんどないからな。芸大生の特権を活いかすのはここしかないのだよ！」

他にもあると思うんだけど。

……で、女子といっしょに学祭を見て回るという僕の目的はあっさりと消きえ失うせ、先輩の欲望に付き合わされることになった。

「悪かったな、橋はし場ば。俺までいっしょについてきてしまって！」

「いや、大丈夫だよ。１人だとちょっと行きにくかったし」

そして、偶然会ったこのエロ忍者・火ひ川かわ元げん気き郎ろうも、なぜか同行することになっていた。

ちなみに、彼は本来３日目に行くつもりで予定を組んでいたらしい。さすがは現役でエロゲをやりこんでいるだけのことはある。

「聞いたか火川くん！　ハッシーは１人じゃ行きにくいとか言ってやがるぞ！」

「押お忍す！　俺は１人でも行くっすよ、先輩！」

妙に意気投合している２人を、僕は冷ややかな目で見ていた。

（まあでも、この時代の作家さんの絵を見られるのは嬉うれしいかな……）

10年前の作家なら、今も変わらず活躍している人も多いし、それこそここからの10年で駆け上がった人もいる。

その移り変わりも見ることができるのは、ちょっと興味深いかもしれない。

アニ研の即売会は、教室ではなく部室を使って行われていた。

「どうして教室を使わなかったんでしょうか？」

僕の問いに、桐生さんはドアの張り紙を指差す。

「え？　18歳未満の立ち入りを禁じます……って、エロ置いてあるんですか！」

「そりゃそうだよ、だからお忍びで来たんじゃないか」

なるほど、桐生さんが情熱を燃やすわけだ。

中に入ると、細長い部室の両側におなじみの長机が置かれていた。

「おおっ、これってアジスソフトの原画さんッスね！　こっちはオクトーバーの新作の……すごいッス！」

火ひ川かわが早速声を上げる。

「よくご存じで……って、ああ、桐生きりゆうの知り合いか」

奥にいた、長髪でやせ型にあごひげという、いかにも大先輩っぽい風ふう貌ぼうの人が声をかけてきた。

桐生さんはその声には応じることなく、机に置かれた本を眺め回すと、

「山やま科しな、これって見本誌だよな？　在庫は……？」

山科と呼ばれた部員は首を横に振ると、

「もうなくなった。完売だよ」

「マジかよ！　めっちゃショックだよ！　同期のやつに２００円上乗せで売る約束もしてたのに、なんてこった！」

桐生さんは本気で落ち込んだらしく、両手で頭を抱えていた。

ていうか、みみっちい転売してるよなあ。よくないぞ、それは。

「後で作者本人に言っておくよ。取り置き在庫があるかもしれんしな」

山科さんは慰めるように言うと、

「で、そっちの２人は？」

僕らに目を向けてきた。

「あ、映像学科１回生の橋はし場ばです」

「同じく１回生、火川です」

「山科だ。アニ研で部長をやってる。君らはゲームが好きでここに来たのか？」

「え、ええまあ、僕も火川もゲームは好きですけど」

山科さんは立ち上がって、僕らにＣＤ－Ｒを手渡した。

「僕はこういうことをしてる。まあ、君らの興味の対象ではないだろうけど、よかったらもらってやってくれ」

ＲＯＭの裏側には、印刷されたものが貼はり付けてあった。

「これは……すごいですね」

そこには、様々な背景美術のグラフィックが収められていた。春夏秋冬の都会に田舎、そして空の情景。幅広いジャンルで描かかれた絵の数々は、とても美しかった。

「山科は美術学科の人間でね。スタジオジビリ作品とかイサナギの美術とか、そういうのに憧あこがれて作品を作ってるんだ。これこそ重要なんだって昔から言い続けてな」

山科さんは苦笑して、

「どれだけ必要なのかって聞かれると微妙なんだけどね。実際、ポートフォリオを送っても、必ず『女の子の絵は無いんですか？』って聞かれるよ。アニ研の部長なのに、他ほかのどの部員よりも人気がないんだ」

ＲＯＭを指でトントンと叩たたく。

「いずれは需要があるかもって思ってはいるんだけどね……こうも人気がないジャンルだと、不安になってしまうよ」

「…………」

僕はある記憶を呼び起こしていた。

２０１６年に大ヒットしたソーシャルゲーム。その美麗なファンタジー世界を、たった１人で構築したアートディレクターがいた。

曖あい昧まいな記憶ではあるけれど、その名字は『山やま科しな』だったような気がする。

もし、その人物と目の前の山科さんが同一人物ではなかったとしても、10年後、背景美術の人材は引く手あまたとなっているわけで。山科さんはこれからどんどん仕事が増えて行くにちがいなかった。

「あ、あの……」

「ん？　何かな」

もちろんだけど、言うわけにはいかない。むしろ逆に、事情を言ったらバカにしているのかと思われてしまうだろう。

だから、シノアキの時と同じく、

「うまく言えないんですけど、僕……山科さんの絵、好きです」

山科さんは、突然言われてビックリしたようだったけれど、

「ありがとう、そう言って貰もらえるだけでも、励はげみになるよ」

本当に嬉うれしそうに、笑って答えた。

桐生きりゆう先輩も交えて少し話をして、結局何も買わずに解散となった。

「油断してたぜ……来年は１日目の初めから並ばなきゃならんな」

どこかの買い専の人みたいなことを言っている。そもそも、今で５回生なのにまた来年も大学にいるつもりなのだろうか……。

「さすがは大芸だな！　色んな原画家が現役で描かいてるなんて、他ほかの学校ではそうそうないぞ！」

火ひ川かわはかなり興奮している様子だった。

「そうだね……頑張ってるんだな、みんな」

僕は手に持ったＲＯＭを眺めつつ、改めて10年の時間を思い起こしていた。

背景美術に限らず、価値観なんて10年でガラッと変わってしまう。

変わらずに活躍している人も、その価値観に合わせて自分を変化させている。

いくら未来を知っているとは言っても、結局はその行動力と信念なのだ。

「頑張らなきゃ……なあ」

ＲＯＭを胸元でギュッと抱き締め、大切にカバンの中に入れた。

よくわからないまま連れてこられた展示だったけど、良いものを見ることができた。

「火ひ川かわくん！　次はどんなエロゲが来ると思う!?」

前の方では、なんとも局地的な話題が繰り広げられていた。

「そっスね、やっぱり学園ものだと思います、自分は！」

「だよなー、そこ押さえてないと基本的に成り立たないよなあ」

桐生きりゆうさんはウンウンとうなずくと、

「俺……好きなジャンルがあるんだけど、あまり売れないんだよな」

「おっ、何スか!?」

「ＳＦ。それも女の子がバトルスーツ着るようなの」

「カーッ！　それは売れにくいッスね！　自分はいつか、スポ根ものとか出ないかなって期待してるんス、シナリオ重視のやつで！」

「スポ根か！　それもキツいな～、10年後になっても無理だぞ！」

「だはは、そうッスよね!!」

２人して盛り上がって、ゲラゲラと笑っている。

８年後、女の子がバトルスーツを着て、空飛ぶ靴を履いた、ＳＦスポ根ものの美少女ゲームがヒットしてアニメにまでなるんだけれど……。

「この頃ころはまあ、そうだよな……うん」

やっぱり、未来ってすごいんだなと思った。

◇

学祭３日目。

僕は前日の片付けと準備を済ませるため、みんなよりも先に美研の部室へ入った。

「おはようございまー……あれ？」

おそらくまだ誰だれもいないだろう。そんな想像を裏切ったのは、

「うん…………」

「はぁぁぁぁ………………」

頭を抱えて、腕組みをして、それぞれに異なったポーズでうなり声を上げている、美研の先輩２人だった。

「柿かき原はらさんと杉すぎ本もとさん……どうしたんですか？」

「お、おお、橋はし場ばくんか」

柿原さんがこちらに向けて笑みを浮かべた。

しかしその目の下には、寝ていないことが丸わかりのクマが色濃く浮かんでいた。

「いや、なんでもないんだよ。ちょっとライブのことでね……」

杉すぎ本もとさんも同じく笑顔を浮かべたが、そちらの表情にも明らかな疲労が見て取れた。

「そういや、彼女はその後元気にしてる？」

「ええ、着々と計画を進めていますよ」

「それはよかった！　まあ、色んな人に触れてもらうのが成長に繫つながるからね」

杉本さんはうんうんと満足そうにうなずいた。

「あの、備品のボウルとかジューサーとか持って行っちゃいますね。店の方にあるのだけだと足りなくなっちゃって」

「おお、いいよいいよ持っていって」

「手伝えなくてごめんね、あっちの方はよろしく」

むしろこっちが心配になるくらいローテンションで、先輩２人は答えた。

「それじゃ、失礼します……」

頭を下げて、備品を手に外に出る。

そのまま部室の扉に耳を当てて、中の声を聞いてみた。

「……、取れ……まま……たら……する？　今から……りとかい……だろ？」

「大……ですよ、……すって。そうじゃなきゃ全部……が……ちゃうし」

何だかよくわからなかったが、あまりよろしくない事態なのは想像できた。

「……関かかわらないようにしないと」

先輩たちには悪いけれど、これ以上やることが増えるととんでもないことになる。

◇

「そりゃーっ！　覚悟せい、佐さ助すけぇ!!」

「なんの頴えい齋さい、返り討ちにしてくれるわ！」

３日目の昼間。中央広場のメインステージでは、忍術研究会の舞台公演が行われていた。火ひ川かわに観みに行くと言ったのに、まだ行けていなかったので、

「すごかね～、思いっきり斬きり合っとるね」

休憩時間を使って、シノアキと一緒に訪れたのだった。

「思ったより本格的でびっくりしたよ」

学生劇団のノリなのかと思っていたら、そんなことは全然なかった。効果音も後付けでＰＡから入れる熱の入れようで、完成度の高い舞台だった。

「これだけしっかりチャンバラをしてるのに、全然息も切れないなあ」

火川が「うちは体育会系だからな」と言ってた理由がよくわかった。

舞台はクライマックスを迎え、任務を終えた忍者の佐助が、凄すご腕うでの剣士である頴齋から消されようとするも必死の抵抗を見せていた。

「佐さ助すけ！　貴殿に恨うらみはないが、ここで死んで貰もらうぞ！」

だが、頴えい齋さいの剣は佐助ののど元を貫いた。

「ぐっ……頴齋、貴様とていつかこうなる……ぞ……」

哀れ、果てた佐助は路上の塵ちりとなり、その地に在り続ける大木だけが、その姿を見守っていた……。

「悲しい話やったね」

「うん、見み応ごたえがあった」

何度も公演を繰り返しているだけあって、殺た陣てもお話も大変面白かった。

悲しげな旋せん律りつが流れ、舞台は終わりを迎え……。

その時だった。

後方に立っていた大木が、突然動きだしたのだ。

「恭きよう也やくん、あれ、火ひ川かわくんやない？」

見ると、火川が死にそうな佐助に近づこうとしていた。

「あ、あれ……？」

何をしているのかと思って見ていたら、

「うおーっ、佐助、根性ッス、ここから立ち直るッス！」

突然、倒れた佐助にエールを送り始めた。

「ば、バカ、火川、お前はいいんだって！」

「うおーっ、やってやるっす、頴齋何するものぞッス！」

どうも、役柄を忘れて舞台に熱中し、演じている先輩を応援し始めたらしい。

「ほら、火川、こっちに来い！」

「これだからセリフ付きの役与えられないんだよ、もう！」

舞台袖そでから黒子が２人登場し、火川を担ぐとそのまま撤去していった。

「うおおーっ、何するんすか、離してくれッス!!」

何が起こったんだろうと、会場がにわかに騒然としていた。

「火川……いつか役がつくといいな」

熱い男なのはいいことだけれど、このままじゃ役名が木から空気になりかねない。

◇

店に戻ってくると、ナナコがひとりで留守番をしていた。

「おかえり、忍者のやつ楽しかった？」

「すごかったんよ～。めっちゃ本格的で面白かった～」

シノアキと２人で楽しげに公演の感想を語り合っている。

「あれ？　まだ着替えてなかったんだ」

ナナコは自分の着たメイド服を改めて眺めて、

「うん、せっかくの着る機会だし、一応ラストまではこのままでいようかな、って」

あれだけ恥ずかしがっていたナナコだったけど、慣れたら案外気に入ったみたいだった。

今の店は、昨日と一昨日おとといの喧けん噪そうがウソのように静まりかえっている。

『最終日だし、早めに閉めて学祭を楽しもうぜ』

今日の開店時に、桐生きりゆうさんから出た提案だった。ひ山やまさんも「準備を含めた期間中で、初めていいこと言った」と賛同し、みんなもそれにうなずいた。

なので、今日は昼過ぎ早々に店を切り上げ、表にも『閉店』の看板をかけたのだ。

しかし、僕ら三人はあまり校内を見て回ることもせず、結局ここでこうして駄だ弁べっていた。疲れもあるし、この空気が心地よい。

「なんだ、みんなそろってたのか」

そこに貫つら之ゆきが、ひょっこり顔を出した。

「お、メイドだ、メイドがいる！　ナナコ何やってんだ、すげーなお前！」

「うっさいわね！　メイド喫茶なんだから仕方ないでしょ！」

ナナコが恥ずかしがりながら盛大に怒ると、「このメイドこえーな」と笑いながら店内へ入ってきた。

「貫之、もう映画は終わったの？」

「ああ、すっげー面白かったぞ。ありゃ学生映画のレベルじゃなかったな！」

『鬼畜たちの宴会』という映画は、元々は大芸の卒業制作作品だった。

それが公開後にものすごい反響を呼び、おおさかフィルムフェスティバルで賞を取るほどになったという、いわば伝説的な作品だった。

「そっか、僕らもそういうの、撮ってみたいね」

僕が言うと、貫之はハハッと笑って、

「そうだな……。夢だな、マジで」

とだけ、答えた。

「んじゃ、俺もここで時間潰つぶさせて貰もらうわ」

フロアから椅い子すを持ってきて、どっかと座り込んだ。

「はぁ？　なんでよ、ここはあたしが留守番してるんだから、どっか行ってよ」

「うっせーな、いいじゃねえか別に」

どっかへ行く気は一切なかったらしく、貫之は文庫本を取り出して腰を落ち着けた。

「ナナコー、コーヒー出してくれ」

「なんでよ！」

「メイドやってんだから、別にいいだろ。あ、おいしくなーれとかアレはいらねえから」

「バッカ何言ってんの、するわけないでしょ！」

いつものように二人の言い合いが始まったところで、

「やっぱり、もうちょっと見て回らんね？」

シノアキの提案にうなずいて、

「じゃあ、行こうか」

そろって、店を出て広場へと戻った。

◇

写真学科の展示を見て、バスケ部の出店でチョコバナナを食べ、環境デザイン学科の巨大な大おお阪さかの模型を見学し、映画研究会の出店でパイ投げをして遊び終わった頃ころには、陽ひも落ちはじめて夕暮れになりかけていた。

そしてどこかに入ろうと相談した結果、誰だれもいない部室で一休みすることになった。

２人並んで、部室の奥に敷かれた畳のスペースに座っている。

「けっこう、いい時間になってしもたね」

学祭を満喫して、シノアキは上機嫌だった。

「人の作るもんはみんな考えが違うけん、おもしろかね」

やっぱりというか、シノアキは出店よりも展示に興味があったようだった。

「絵の勉強になった？」

「うん、今からでも帰って描かきたいぐらい」

「今からか、すごいなあ」

シノアキは貪どん欲よくだった。でもそれは、表現をする人間には大切なことだった。

「わたしはすごくわがままやけん、やりたいとか欲しいとか思ったら止まらんとよ」

ニコニコしながら、だけど強い言葉を返した。

「恭きよう也やくんに、またびっくりしてもらいたいけんね」

「うん、楽しみだよ」

「次はどういう絵を描こうかなあ」

シノアキは窓の外の夕陽を見つめていた。キラキラした表情が真っ赤に染まって、いつもよりもずっと、かわいく見えた。

（な、なにじっと見てんだ、僕は）

あわてて、目をそらした。

陽が落ちはじめるのと同時に、気温は一気に下がった。夕暮れで赤くなったこの部室も、次第に寒くなる。実際いつもこのくらいの時間になると、誰かがヒーターなりこたつなりの電源を付けて、暖を取るのが定番だった。

何か付けるかと、立ち上がろうとしたときだった。

「あれ……？」

急に、ピントをずらしたように視界がぼやけた。いつもとちがって焦点が合わない。むしろ、視野がスーッと狭くなっていって、意識もぼんやりとしてきた。

「恭きよう也やくん……恭也くん？」

すごく遠くからシノアキの声が聞こえてくる。何か言わなきゃ、答えなきゃという気持ちだけが残って、僕はそこで意識を失った。

「はっ……」

落ちていたのは一瞬だったのか、すぐに視界が元に戻る。

「恭也くん、大丈夫ね？」

シノアキが心配そうに、真上から見つめていた。

どうやら、あのまま倒れてしまっていたらしい。

「ずっと働きづめやったけん、身体からだが疲れとるとよ」

「そうかもね。まあ、それも今日で終わるし、大丈夫」

言って笑いかけたところで、状況がちょっと変なことに気がついた。

（あれ？そういやなんで、シノアキの顔がこんな近くにあるんだ？）

目の前にはシノアキの優しく微笑ほほえむ顔があった。

そして僕の頭は、柔らかい感触と心地よい匂においの中にあった。後頭部から首のあたりが、直接シノアキの太ももと密着しているらしい。

それって、つまり……。

（えっ、えっ……えっ）

驚きを声に出さなかったのは奇跡と言っていい。

膝ひざ枕まくらだった。さっき倒れてから起きるまでの間に、僕はシノアキから膝枕をされていたのだ。

「し、シノアキ、あの」

「じっとしとき」

頭を上げようとして、叱しかられてしまった。

「目が疲れとるよ。そのままにしとき。わかった？」

「う、うん……」

うなずいて、されるがままになる。

シノアキは手をそっと僕の額や頭に当てて、やさしく、何度もなでてくれた。

手の温かさが、脳天から全身に伝わっていくようだった。

「おとといはありがとね。恭也くんが守ってくれて、嬉うれしかったよ」

口を開こうとすると、今度は指で止められた。

「黙って聞いとって。ちょっと恥ずかしかけん」

シノアキはクスッと笑って、

「恭きよう也やくんはいつも大人で、年上のお兄ちゃんみたいで、あのときもすごくおっきく見えて、頼りになったんよ」

そういや、前からそんなことを言ってたな、シノアキ。

「わたしはなーんもお返しとかできんけど、恭也くんにしてもらったこと、ぜんぶ覚えとるけんね」

彼女はそこまで喋しやべると、両手で包み込むようにして、僕の頭を抱きかかえた。

「だから、恭也くんが疲れてるときは、せめてこうやってあげたい……いいかな？」

視界が、シノアキの身体からだで包まれて暗くなった。音も遠くなった。

僕は理由もなく泣き出しそうになっていた。シノアキが包んでくれる温かさが、元々の僕が持っていた報われなさややるせなさを、溶かして表にさらけ出しそうになっていて、それを懸命に留とどめていた。

５分ぐらいのことだったのかもしれない。30分ぐらい経たっていたのかもしれない。そのあいだずっとシノアキは頭をなでてくれていた。

「やっぱり疲れとったんやね。恭也くん、寝てしもうとったよ」

「あれ？　僕……また寝てたんだ」

シノアキはうなずいた。

「うん、気持ちよさそうに寝てたけん、よかったよ」

僕はシノアキの目を見ていた。

やさしくて温かくて。僕の憧あこがれの存在で。

「シノアキ……」

僕は自然と、自分の右手をシノアキの背中に回した。

身体からだを起こして、彼女の顔へ自分の顔を近づけていく。

「んっ……」

シノアキは避けようとしなかった。

「…………」

唾つばを飲み込む。

１ミリ１ミリ、もどかしいぐらいのゆっくりした速度で、近づく。

彼女は相変わらず、微動だにしない。

さらに近づく。微かすかな吐息が、感じられる距離になった。

そこで、気づいた。彼女の瞳ひとみが、少しずつ閉じようとしてることに。

添えようとした手をあげかけた。やっぱり、震えている。

覚悟を決めて、息を吸い込んで、震えを止めた。

ピリリリリリリ、ピリリリリリリ。

携帯の着信音だった。

「……ごめん」

シノアキはクスッと笑って、

「ううん、ええよ」

電話に出ると、

「はい、もしも……あ、ナナコ」

そこから、１分も話さないうちに僕は立ち上がっていた。

「えっ、先輩が？」

ナナコの声が明らかに動転していた。

何か大変なことがあったというのは、それだけで十分伝わってきた。

店にかけつけると、貫つら之ゆきとナナコに加え、美研のメンバーが勢せい揃ぞろいしていた。

みんなそろって沈痛な表情をしていた。あの桐生きりゆうさんですら、真剣な面持ちで目の前の光景を見つめていた。

「どうしたんですか、みんな集まって」

尋たずねつつ中へ入っていくと、輪の中には男の人が１人、座り込んでいた。

２回生の杉すぎ本もとさんだった。よく見ると、床に手をついて震えている。どうも尋常ではない。

「杉本、お前は悪くないって」

その横で、柿かき原はらさんが肩を叩たたきつつ慰めていた。

しかし杉本さんは首を横に振り、

「いえ、先輩！　俺が悪いんです！　俺が連絡と確認を怠ったばかりに……ううっ」

ついにはその場で泣き出してしまった。

新歓コンパで楽しそうにしていたときとあまりに違って、ゾッとする。

「何が……あったんですか？」

たまらず聞くと、少しの間を空けた後で柿原さんが答えた。

「学祭ライブ、僕と杉本が準備をしていた件、聞いてたよね？」

「ええ。かなり前から準備されてましたし」

「そこでトラブルが発生したんだ」

吐き捨てるように柿原さんが言うと、

「……それもよりによって、一番ヤバいとこでなあ」

事情を聞いたのだろう、桐生さんが渋い顔で繫つないだ。

「僕らが主に受け持っていたのはブッキングだ。色んなバンドや歌手に声をかけて、出演交渉をする。ギャラも発生するからかなり大変な仕事だ」

関西でも有数のライブイベントになっていると聞くし、プレッシャーのかかる仕事に違いないだろう。

「で、今回はそのトリを務める歌手に、かなりの大物を呼べるという話になったんだ」

「大物……ですか」

「元々、難しい人ではあったんだ。森もり省しよう吾ご、知ってるだろ？」

「ええっ、森省吾が来るはずだったんですか？」

この時期、ドラマの主題歌や映画のテーマソングで大ブレイクしていた歌手だ。

学園祭に来たという話はあまり聞かなかったから、来るとすればかなりの事件になったはずだ。

「ちょうど、去年のブレイク前に杉すぎ本もとが声をかけててな。こいつ、大ファンだったから、ＯＫだった時はめちゃくちゃ喜んでたんだよ」

はあ、とため息をつき、髪の毛をかきむしった。

「ところが、その後急に売れたもんだから連絡が滞りがちになっていってな。元々横柄だった態度も目に余るようになって、まさかの時のためにシークレットゲストにしてパンフにも載せないでいたんだよ。そしたら……」

「今日……ひぐっ、連絡があって、パンフに載ってないなら行かなくていいよね、って」

「ええっ……！」

酷ひどい話だった。

確証が得られない以上、リスクを減らすためにも「来る」ということは断言できない。だからこそ、観客への配慮としてそういう対応をしたのは仕方のないことだ。

それを逆手にとってドタキャンの理由にするとは……とんでもないクソ野郎だ。

「ひっでえ……」

「なにそれ、完全に言いがかりじゃないの」

貫つら之ゆきもナナコも、怒りに声を震わせた。

「まったくだよ。杉本は完全に被害者だ。でも、委員会からしてみれば、ステージに穴が開いたらそれは杉本の責任になる」

「そんな……」

携帯が鳴った。青い顔で、杉本さんが出た。

「はい。はい……すみません、もう難しいと思います。はい……わかりました、ひとまずそっちへ行きます」

ピッ、と携帯を切ると、

「ステージの時間が近づいてきたんで、これで……」

「杉本、本当に気にするなよ。これは事故だからな」

柿かき原はらさんが声をかけるも、杉本さんはさみしそうに笑って、

「じゃあ……行ってきます。すみませんでした、心配させてしまって」

店を出て、ステージの方へと去って行った。

それを目で見送ったあと、

「クソォッ!!」

柿原さんが、普段からは考えられないほどの大声を上げた。

「どうしたらいいんだよ……。杉本もみんなも頑張ってたのに、最後がこんな終わり方とか……ありえねえよ！」

嘆く声が店中に響く。しかし、誰だれもその声に応こたえることができない。

みんな、自分たちではどうしようもないことに、打ちひしがれている。

「かわいそうになあ、しかしどうにもならんよなあ、こういうのは」

桐生きりゆうさんがつらそうに天を仰いだ。

「せめて金だけでも取れないのか？　１００％向こうが悪いんでしょう？」

貫つら之ゆきが怒りの籠こもった声を上げる。

「クソ野郎に賠償ってなったとしても、こっちは学生だし、まあ面倒よね」

ひ山やまさんは沈痛な表情で腕を組んでいる。

「芸能はその辺、しっかり狡こう猾かつやで。相手にできるとことちゃう」

ケーコさんは冷静な声で言うと、

「もうそのナントカって歌手が来ることはないだろうから、はやいとこ代役を決めてステージの予定を決めんとあかんやろな」

「そうなんですが、誰だれを呼んでくればいいのか……」

「……ま、そこやな」

「信じて、代わりも用意していなかったですし。しかも、大げさにシークレットと書いてしまった手前、簡単には代役も見付からないでしょうね」

ライブに出演する他ほかのバンドもいるだろうし、普通なら、代役はそこでなんとかなるだろう。だけど、パンフレットにもシークレットゲストと大々的に書いてしまったからには、貧乏くじを引いてくれるバンドや歌い手が、都合良く出てくれるとは限らない。

「バックバンドは実績もあるし、曲目もある程度は歌い手に合わせられる。なんとかラストを盛り上げられる人がいればいいんだが……」

柿かき原はらさんがため息をつく。

部員たちも、そしてシェアハウスのみんなも、どうしたものかと沈んだ表情のまま黙り込んでいる。

そんな中、僕は１人考えていた。

これこそが、機会なんじゃないかと。目標ではないけれども、そこへいずれ到達するための一歩としては、ふさわしいのではないかと。

「あの」

柿原さんに近づき、言った。

「ナナコが歌うってのは、どうでしょうか？」

「え……？」

その場に一瞬、沈黙が流れた。１人だけ声を微かすかにあげたのは、ナナコ本人で。

そして、

「えええええええええええええっっ!!」

全員が、一斉に驚きの声を上げた。

「歌うって……この子が、か？」

柿かき原はらさんはナナコを指差す。

驚きで目と口を大きく開けているナナコは、まだ着替えていなかったのか、メイド服のままで立ち尽くしていた。

「はい、そうです」

「そうです、ったって……別にこの子は歌手ってことじゃないんだろ？　橋はし場ばくん、これはカラオケ大会とかじゃないんだから」

「ナナコがいきなりステージでか？　それはちょっとつらくねえか？」

「橋場くん、本気なの？」

貫つら之ゆきたちも不安げな表情を崩そうとしない。

何より、ナナコ本人が真っ青な顔をしている。

まあ、そりゃそういう反応になるだろう。

「でも、今の話を聞いている限り、プロの人をこれから呼ぶのは難しく、かと言って他ほかの出演バンドに依頼するのは、経緯いきさつからして難しいんですよね？」

「まあ、そうだけど……」

「だったら、バックバンドと知らない歌手という構成の方が、本当にシークレットなのかという見せ方ができると思うんです」

詭き弁べんであることは承知の上だった。

でもここは、最低限ナナコが歌う可能性を『アリ』だと思わせなければいけない場面だ。

「でも、聴かせる力がなかったら、それは全部無駄なことになるぞ？　それに、ライブのトリっていうのは言うまでもなく重要だ。失敗すれば、本人も大きなダメージを受けることになるけれど、それでもいいのか？」

「はい、わかっています。でも、それができると思ったから、言いました」

柿原さんはじっと黙って考えていたが、やがて。

柿原さん本人の携帯が鳴って、

「もしもし……ああ、わかった、僕も行くよ。代役の歌手の件は保留にしといてもらえるかな。ひょっとしたら、こちらで用意できるかもしれない」

そこまで言って、携帯を切った。

「柿原さん……！」

「もし、本当にその子が歌うというのなら、覚悟を決めてきてくれ。偉そうな言い方に聞こえるかもしれないけど、生半可にやられるとステージ全体がダメになってしまうからね……」

柿原さんの声は厳しかった。

今回のライブの全体を統括していく立場にあったのだから、当然だろう。

「それじゃ、僕も行くよ。トリのバンドが出るまでの残り時間は……あと15分だ」

柿かき原はらさんも会場の方へと走って行ってしまった。

残された面々の間に、再び沈黙が流れた。

「なんか、とんでもねえことになったな」

貫つら之ゆきが頭をかいた。

「ナナコ、大丈夫？」

シノアキが心配そうに、ナナコの顔色をうかがった。

「む……無理だよ、あたし……いきなり、人前でなんて。しかもプロの人もいっぱい来るステージでとか、絶対無理だよ、覚悟なんか……決められないって」

ガタガタと、足下が震えている。

「ナナコ」

一歩、彼女の方へ踏み出した。

「大丈夫、できるよ」

しかし、ナナコは僕が近づいた分、遠ざかろうとする。

「見えるもん、みんながあたしを下手だって言ってるのが。なんでこいつ出てきたのって、笑ってるのが。恐こわい、恐いよ……」

誰だれとも目を合わせることなく、身をかがめるようにして地面を見つめている。

「あたし……だってそんな、まだ誰にも……！」

ナナコは、絞り出すような声でそこまで話して、

「ナナコっ!!」

そして、店から飛び出していってしまった。

「ハッシー！　ナナコちゃん行っちゃったぞ、どうするんだ!?」

桐生きりゆうさんがアワアワした様子で廊下へ出た。

「絶対に連れ戻します……大丈夫ですっ！」

僕もすぐにあとを追いかけようとして、貫之に肩を摑つかまれた。

「ステージはどうすんだよ！　もう始まるって言われたばかりじゃねえか！」

「がんばって繫つないでおいて、頼む！」

全速力で、ナナコのあとを追いかける。

「え……繫いでおいて、って……」

貫之は、シノアキと顔を見合わせた。

「どうするんだ、それ……」

廊下を走り切り、階段を降りた。左右を見回すと、すでにナナコの姿は消えてしまっていた。

「ナナコ、待ってて……頼むから、話を……！」

これはきっと、ナナコにとって特別な機会になる。恐れていては、彼女はずっとここに留とどまり続けることになってしまう。

「そんなのは……ダメだっ！」

チャンスなんて、いつもほぼ無理ゲーでやってくるものだ。準備万端、気力体力の充実したチャンスなんて、実際はそうでないことの方が多いぐらいだ。

だからこそ、巡ってきたこの機会を、なんとしてでもナナコに摑つかませたい。

チラッと、携帯の時計を確認する。

「残り10分、か……！」

なんとか、貫つら之ゆきたちが繫つないでくれるのを期待するしかない。

ナナコの行く先には見当がついている。

僕は必死で、学内をかけずり回っていった。

◇

中央広場のメインステージでは、最終日のメインイベントである学祭ライブが盛り上がりのピークを見せていた。

「ありがとうー、学祭ライブ！」

トリの１つ前のバンドが演奏を終えてシャウトし、観衆は最大限の熱気に包まれる。

「プリンスオブペルシャ猫の演奏でした！　ではここで10分の休憩で～す！」

放送学科のアナウンスコースの３回生、大おお橋はしナルミがＭＣで休憩タイムの入りを告知し、ＰＡがジングルを鳴らした。

すぐさま裏手に入り、すでに控えていた杉すぎ本もとたちと合流する。

「ダメでしょそんなの！　素人の子なんか呼んできて事故ったら、それこそ失敗に失敗重ねることになっちゃうわよ！」

大橋は険しい顔で、代役についての意見を一いつ蹴しゆうした。

「わかるけど、じゃあ誰だれだって話になると、つらいのも事実だ」

柿かき原はらもまた、険しい顔だった。

「実際、他ほかのバンドに当たってみたが、いい反応どころか正面から断られた」

「シークレットにしたのが裏目に出ちゃったわよね……仕方ないんだけどさ」

大橋が大きなため息をつく。

杉本は傍らで立ち尽くし、先輩たちが為す術すべもない様を申し訳無さそうに見ている。

「そもそも、その子……ナナコちゃんだっけ？　まだ来てないんでしょ、柿原くん？」

「ああ」

「百歩譲ってその子で行くとしてもさ、そんな状態で歌えるの？」

大おお橋はしの言葉に、皆が静まりかえった。

そこに、声が響いた。

「大丈夫です。ナナコは絶対に来ますし、歌いますよ」

「……君は？」

「映像学科１回生、鹿ろく苑おん寺じ貫つら之ゆきです。アレは……ナナコは、プレッシャーで負けて歌うのから逃げるような奴やつじゃないです。俺が、約束します」

「友だちなのね。わたしもできることなら、その子が来るのを待ってみたい。でも……」

大橋はステージの方を軽く見やった。そろそろ、休憩時間も終わる頃ころだ。

「ステージを繫つながなきゃいけなくてね。誰だれもいないんじゃ、やはり代や……」

大橋が言いかけると、貫之はジャケットの裾すそを引っ張り、そこから５色のボールをどこからともなく出現させた。ボールは貫之の背中を通り、頭の上を滑り、最後に袖そでへとスルリと入っていった。魔法を見るようだった。

「映像学科１回生、鹿苑寺貫之。実は通りすがりの道化でしてね」

ボールはサッと、ジャケットの中へと一瞬で消えた。

「というわけで、俺で良かったら繫ぎましょうか？」

皆があまりに突然のことにポカンとなる中、

「誰かが進行をしてくれれば、ちょっとは間を持たせられると思います」

そう、自信満々に言い切ったのだった。

「人生、色々やっておくと便利なんだぞ、シノアキ」

シノアキは驚きの表情で、

「恭きよう也やくんは、このことは知っとったと？」

「いいや、知らない。でも……」

貫之はボールを再び手のひらの上に出し、躍らせた。

「あいつがいつもなんとかする奴だから、他ほかの奴もなんとかすると思ったんじゃね？」

そう言って、ククッと苦笑を漏らした。

◇

「……見つけた」

サークル棟の奥にある資材置き場。

立て看の切れ端や、昔の建材が無造作に積まれた、いわばゴミ捨て場。そこの奥で、ナナコは後ろを向いてたたずんでいた。

「よくわかったね、ここにいたの」

背を向けたまま、落ち着き払った声でナナコが答えた。

「数少ない、大きな声を出せる場所だからね」

僕は答えて、ナナコに近づいていく。

「音楽学科のある３号館の屋上、23号館の裏手。でもその２つは、学祭のイベントの絡みで入れない。となると、ここしかないだろうって」

「知ってたんだね、あたしが歌の練習してた場所」

「もちろんだよ」

ナナコのすぐうしろにまで近づいた。

足を止めると、ナナコもそれを合図にするように口を開いた。

「逃げたくてもさ、学校の外までは行けなかった。どこかで、恭きよう也やが探してくれるとこにいたいって思ってたのかな」

こちらを振り返った。

すこし、泣いた跡があった。

「頭ではわかってるんだ。これはチャンスなんだなって。これまでずっとごまかしてきてたことに、一気にケリをつけられるチャンスなんだな、って」

でもね、と一旦言葉を切ったナナコ。深呼吸をするように、胸を大きく上下させて、

「ケリがつくってことは、負けることだってあるってこと。今度負けたら、本気で負けたら、そのときはあたし、絶対に立ち直れない」

「大丈夫だよ、ナナコは負けない」

「なんでよ!!　どうして、恭也にそれが言い切れるの！」

叫びだった。自分以外、誰だれがわかってくれるんだという、孤独の叫び。

僕は落ち着いた声で、ナナコに語りかけた。

「練習、たくさんしたよね。時間の短い中だったけど、ずっと」

「した。先生には本当にお世話になっちゃった」

ナナコはそっと目を閉じて、先生から教えて貰もらったことを思い出していた。

「その先生のためでもあるんだよ、ナナコ」

「うん……ものすごく感謝してる。できることならお返ししたい。でも」

ナナコは首を横に振った。

「練習と、本番は違うよ。あれからまだ一度だって、人前で歌ったことがないのに。何百人といる前で歌うなんて、できないよ……。自分の価値を、一度にそんなたくさんの人に評価されるなんて、恐ろしくて、できない……」

あらゆることに対して欲や興味がないと、そこから先へ到達するのは難しい。

書きたい、描かきたい、そういうものが同期の誰よりも強いからこそ、シノアキや貫つら之ゆきは今の時点で突出したものを持っているのだと思う。

ナナコは、恐れや恥ずかしさが先に立ってしまっていた。欲よりも前に、身を守りたいという気持ちの方がずっと強かった。

「恭きよう也やも、気づいてたんでしょ？　あたしが……上う手まくなることに、まともになることにずっと恐こわがってたってことに」

「……うん」

ナナコは苦笑して、

「下手だけど色々すごいね、惜しいねって言って貰もらえるうちが楽でよかった。演技もそう。映像学科なのにすごいね、素人じゃないよねって、そういう立場でいられるのが、楽だった。だから……！」

喉のどから、突き上げられるような、嘔おう吐とするかのような声。

「今、本当に、ものすごい恐い。言い訳がきかない、まっすぐに批評されるのが、恐くて恐くて、崩れ落ちそう。こんな状態で歌っても上手くいかないし、先輩にお返しするどころか、迷惑かけちゃうよ、きっと……」

無理だよ、とナナコは再び繰り返した。

「たしかにナナコは恐がりだったよ。何から何まで、すべてにおいて」

一歩、ナナコに近づいた。

「でも言っただろ？　そういうのも全部ひっくるめて、僕はなんとかするんだって。歌えるようになって、上手くなった」

「だから、なんでそれが恭也に言い切れるの……！」

「これがあるから、だよ」

僕はそう言って、持って来たものをナナコの前に広げた。

「えっ、これって……」

ナナコの表情が、大きく揺らいだ。

◇

「さあっ、みんな見ていてくれ、今からこの男、形も大きさもバラバラな箱とボールを次々と重ねていくぞ！」

忍者服姿でマイクを持つ火ひ川かわ元げん気き郎ろうが、横で神妙な顔をしている貫つら之ゆきに目で合図を送った。貫之は、シノアキが投げていく箱やボールを、次々に上へと重ねていく。

瞬く間に、貫之の左手の上へ、絶妙なバランスで組み上がったタワーが生まれた。

「ハイッ、どうですか、お客さん！」

火川が叫ぶと、会場からは拍手が巻き起こった。

「すげーっ！　なんだあの１回生！」

「いきなり出てきてびっくりしたけど、いい物見られたよなこれ！」

上々の反応を見て、火ひ川かわもさらに盛り上げる。

「さあみなさん、ぜひ盛大な拍手を！」

惜しみない拍手が会場中から寄せられた。

「火川、突然巻き込んで悪かったな」

「かまわんよ！　友だちが困ってたら助けるのが俺の信念！」

火川は、グッと親指を突き上げて笑顔で答えた。

「ああ……たしかにな」

貫つら之ゆきはうなずいた。

「さあ恭きよう也や、早く……！」

タワーを絶妙なバランスで支えながら、彼らの到着を待っている。

◇

「橋はし場ばくん！　と、ナナコ……さん！」

柿かき原はらさんが入口のところで待っていてくれた。

「すぐ、中に入って！」

急いで入ると、ステージ袖そでには杉すぎ本もとさんがすでに待機していた。

「ありがとう……来てくれたんだね！」

杉本さんは嬉うれしそうに笑っていた。

「はい……ごめんなさい、遅くなって」

「ううん、覚悟のいることだ。仕方ないよ」

そして、杉本さんはいくつかの譜面を見せた。

「どれにする？」

「えっ？」

「歌う曲だよ。練習したのも、小こ暮ぐれさんが好きなのも含めて、候補があるんだ。選んで」

「これ、あたしがカラオケでよく歌ってる……」

ナナコは恭也の顔を見る。

「ダメ元で聞いてみたけど、やってくれるって。ナナコの得意な曲、歌えるよ」

◇

「どうもありがとう！」

最後の大技を決め、観客から惜しみない拍手を貰もらった貫之。

「でも、次のバンドはもっとすごいから、楽しみにしていてくれ！」

言って、舞台袖そでへと引っ込んでいった。

「飛び入り参加の、１回生チームによる手品でした～!!」

メインステージにバンドメンバーが現れ、準備を始めていく。

「シノアキ、火ひ川かわくん、貫つら之ゆき、ありがと」

舞台裏。ナナコは登場前に、繫つないでくれた面々に感謝をした。

「なんの、頑張ったのは貫之だからな！」

「すごかったんよ、あの手品……ぽいやつ！」

貫之はナナコの顔を見て、無言で拳こぶしを突き出した。

「あとは頼んだぜ。逃げ出すんじゃねえぞ」

ナナコも笑って、その拳に同じく突き合わせる。

「誰だれがよ。貫之の１００倍ぐらい、拍手貰もらってやるんだから」

よかった、緊張も少しはほぐれたみたいだ。

「さ、じゃあ、ナナコ」

目で合図を送る。

「恭きよう也や、できれば舞台裏じゃなくて、スタンドであたしを見てて」

「どうして？」

「ちゃんと歌えてるか、お客さんの側から見て欲しいんだ」

ナナコの言葉には、覚悟が含まれているように感じた。

「……わかった。始まったらすぐ、向こうへ行くよ」

「お願いね」

ナナコは笑って、ステージへの階段を上っていった。

「さあ、それでは正真正銘、今度こそラストです！」

バンドメンバーがすべてそろったのを確認して、舞台袖に合図をする。

横手からゆっくりと、そして緊張しているのがわかる歩き方で、

「え、メイド……？」

「そういうコンセプトのバンドなの？」

とてもこの場に不似合いな格好で、小こ暮ぐれ奈な々な子こが登場したのだった。

◇

「もう、始まる頃ころかな……」

ナナコを見送ってすぐ、僕はスタンドへと移動した。

すでに前列から中央までは完全に埋まっていて、うしろの方で少しだけ開いていた場所を確保するのがやっとだった。

席へ着いて、隣を空ける。

「シノアキ、ここだよ」

「うん、ありがと」

いっしょに来たシノアキが、そこへ座った。

ジンジャーエールのペットボトルを彼女に渡して、

「シノアキ、ありがとう。さっきは間を持たせてくれて」

「ううん、わたしは何もしよらんかったよ。貫つら之ゆきくんと火ひ川かわくんが、頑張ってくれた」

みんな、ほんとにいい奴やつばかりだ。

「ナナコ……頑張れよ」

まだ、彼女の動作には緊張が見える。

「ナナコは強かもん。きっと歌えるよ」

ギュッと、握った手に力が込められていた。

僕もうなずいて、ステージへと目を向けた。

◇

覚悟していたことではあったけれど、下から見たステージと、上から見下ろす景色は、なにもかもが違っていた。

思っていたよりもずっと、みんなの顔が見える。しかもその顔は、物珍しそうだったり、怪け訝げんそうだったりで、期待している様子じゃない。

──ここで、これから歌うんだ。

深呼吸をして、会場を改めて見渡す。

あたしの中に、10年前の光景が蘇よみがえった。

市民ホールの大会場。

祖母に連れられてやってきた場所。

行きたくなかった。民謡の上う手まい下手なんてわからなかったけど、自分が歌うとみんな怪訝な顔をすることはわかっていた。「あの小こ暮ぐれさんのところのお孫さんがねえ……」と、明らかにマイナスの言い方をする人もいた。

でもおばあちゃんは、そんな風聞を１人笑い飛ばしていた。

「思うままやりゃあええ、上手いも下手もない、好きかどうかや」と。

あのときは、その意味がわからなかった。

幼い頃ころからやってたから、歌った。

そうすることでおばあちゃんが喜ぶから、歌った。

それ以上もそれ以下もなかった。

おばあちゃんが亡くなって民謡も辞めて、この光景は思い出にもならなかった。

でも今、あのときと光景が重なった。

おばあちゃんの言葉が、再び蘇よみがえってくる。

「思うままにやればいい。上う手まいも下手もない。好きかどうかだ」

口に出して、小さな声で言ってみた。

勇気が出た。おばあちゃん譲りの、火のような感情が灯ともった。

ここは海なんだ。

ずっと、あたしがそうだと思い込んでいた湖じゃなくて。

どこまでも先へ広がっている、夢も希望も恐こわいものも、全部入っている場所。

引っ込んで閉じこもっていた場所とは、もう違うんだ。

行くぞ。

緊張と不安で、倒れそうになるけれど。

「……あたし」

まずは話そう。ちゃんと歌うためにも。

「今日はここで歌うはずじゃなかったんだけど、色々あって歌うことになって」

会場がざわめき始めた。

シークレットゲストなのに無名の女の子が、しかもメイド服で登場した。

何かあったのかと思ったところにこの発言だ。

「でも、こんな機会をもらったのに、遠慮して歌うのとかバカみたいだから……」

ナナコは会場の客に向けて、ニコッと笑った。

「学祭ライブのラスト、最高に楽しんじゃおうよ!!」

星空にそのまま突き刺さるような、澄んだ声が響いて。

リードギターがうなり、バックバンドが前奏を始めた。

◇

「ちょっとやりすぎたかな……ま、盛り上がってるみたいだし、いいか」

つい先日まで放映していたアニメの曲だけあって、イントロで反応した客も多かった。

学祭、突然の飛び入りバンド、演奏に似合わない衣い装しよう。

偶然にもあるアニメのライブシーンと極めて近いシーンだったので、最初の曲だけあえて、アニメと同じ倉くら野の綾あやの曲をぶつけにいったのだ。

期待が高まり、歓声が次第に大きくなっていく。

──そして。

ナナコの歌声が、ステージから高らかに響き渡った。

厳密に言えば、まだまだ矯正できるところはたくさんあったのかもしれない。

でもこれは、音程が合っているとか違っているとか、そんな次元の話ではなかった。

彼女が楽しく、そして嬉うれしそうに跳はね回って歌うその声は。

この場で初めて彼女を見た、見知らぬ数百の人たちを。

間違いなく、魅了していた。

「ありがとう───っっ！」

１曲を歌い終わって、ナナコは手を振りながら、客席に礼を言った。

天をつんざくような歓声が、そこに返ってきた。

最初、不審そうに彼女を見ていた人たちは、わずか数分間で、すべて彼女のファンになった。

「いいじゃないか！　うん、教えたことをちゃんとモノにできてるよ！」

杉すぎ本もとさんは心の底から嬉うれしそうに、ナナコの歌に聴き惚ほれていた。

「あいつ、すげーじゃねえか……！」

貫つら之ゆきが、満面の笑顔で愉快そうに聴いていた。

◇

二ヶ月前のことだ。

調整した歌をナナコに聴かせた翌日、僕は早速、ナナコをある先輩のところに連れて行った。

「おお、この子が小こ暮ぐれさんか！　杉本と言います、よろしく！」

美術研究会所属、新歓コンパで坂を転げ落ちながら『どんぐりころころ』を熱唱した男、音楽学科の杉本先輩だった。

「あ、こ、小暮奈な々な子こです……すっごい大きいですね、身体からだ……」

「ハハッ、声を出してお金をもらえる仕事を目指しているからね！　あとはまあ、単に食べ過ぎってのもある！　ウハハハッ！」

「ナナコ、杉本さんはね、小学校とか中学校に行って歌を教えている先生でもあるんだ」

「ほ、本物の先生じゃないですか……そんな人があたしにレッスンとかして、いいの？」

「まかせておいて！　橋はし場ばくんからは、どう鍛えてもいいと言われているから、これから思いっきりやらせてもらうよ！」

「……はい？」

「じゃあ杉本さん、ナナコをどうぞよろしくお願いします」

「よし、じゃあ早速始めようか、小暮さん！」

「ちょ、ちょっと恭きよう也や、なに置いていってんのよ、待ってよ!!」

「これから、君には相対音感を身につけてもらう！」

「は、はいっ……」

「今から僕がピアノで音を鳴らすから、それと同じ音程で『アー』の声を出してみて！」

「わかりました！」

「はい、じゃあこの音！」

「アー……！」

「うん、分かった！」

「え、何が分かったんですか!?」

「声量はあるし、声はきれいだね。でも、この指導にはたっぷり練習が必要だってことがかな！　改めて死ぬ気で頑張って貰うよ！」

「ま、マジっすかー!?　許してえええ……」

「ひい、はあ……も、走れない、です……」

「がんばれがんばれ、あとグラウンド３周だよ！」

「こんな、ひいっ……よくある、熱血ものみたいな走り込みで、はあ、ほんとに、歌が、上う手まくなる、んですかぁ……？」

「もちろんだよ、スタミナつけないと出る声も出ないからね！」

「あ、あたし、一応声はそれなりに自信があ」

「ラーララララララ」

「ひ、ひぃぃっ！」

「これぐらい出せるようになってから、自信があると言うべきだね、はっはっは」

「うわーん、恭きよう也や、たすけてよ～！　この人絶対に化け物だよ!!」

「わははは、いいぞいいぞ、その調子で声を出そう、小こ暮ぐれさん！」

「あ──────っっっ!!　あ──────っっっ……ゲッ、ゲホッ、う、ううう～、こ、これでいいんですか、本当に……？」

「いいかどうかは、小暮さんの頑張り次第だよ！　さ、もう一度！」

「あ────っっ、あああ──────っっっ！　だ、だめ、声が出ないぃぃ」

「よーし、じゃあここでまた『アー』だけで歌ってみようか！」

「こ、声出すだけでキツいって言ってんのに鬼かぁぁぁぁ」

最初は文句たらたらだったナナコだったけれど、ひたすら声だけを出したり、ピアノから出る音を発声する基礎練習は、しっかりとナナコの歌を矯正していった。

◇

「ナナコ、歌ってもいいって許可が出たんだね。おめでとう」

杉すぎ本もとさんから進行具合を確認し、ナナコに新しい練習法を教えに向かった。

「あたしもう、歌詞で歌える気がしない……アーでしか歌えない身体からだに……」

だいぶしっかりと鍛えられたらしく、「カラオケェ！」と喜んでいたナナコはどこかへと消し飛んでいた。

「大丈夫だよ、ここからがいよいよ、僕の秘策だから」

「秘策……？」

ナナコの目に光が宿った。何か特別なことがあるのかと、少しだけ期待をしている目だった。

しかし僕は、その目の光を失わせるがごとくバッサリと、

「歌ってる動画をアップしよう！」

「………………」

ナナコは表情を固まらせたまま、そーっと後ろを向いて逃げようとした。

その首根っこを捕まえて、慌てて座らせる。

「何逃げてんだ！　ちゃんと言うこと聞くって約束しただろ！」

「だ、だってぇぇ！　まさか恭きよう也やが……まさかそんな無茶苦茶なことを言うなんて思わなかったからああああ」

足をジタバタさせて、何とか逃げようとするナナコ。

「やだ、やだやだやだやだ！　世界に公開とか死んじゃう～！　恥をさらすだけだよ、恭也はあたしを殺したいの!?」

「そうだよ、僕はナナコを殺そうと思ってる」

「ひっ、ひぃぃぃぃ、おまわりさん、この男ついに本性を出しましたよ！　たすけて！　あたし殺されて食べられちゃうんだ、どこもおいしくないから許してえええええ」

「殺すのは、これまでのナナコだよ」

ナナコをもう一度座らせて、しっかりと目を見る。

「臆おく病びようで、本気になれなくて、せっかくの宝物をずっとしまいこんでたナナコを殺すんだよ。そして、その死体から新しい本気のナナコを引っ張り出す」

肩をポンと叩たたいた。そして、安心させるように笑った。

「そのためには、これまでとは違うことが必要なんだ」

ナナコはまだ半信半疑だった。

でも、確実に効いているのがわかる反応だった。

「動画をアップして……それで、本当に上う手まくなれるの、あたし……？」

「うん、大丈夫」

「あ、あのさ、もしコメントで酷ひどいこと言われたら……そのときはなぐさめてよね」

「ああ、そのコメントの５万倍ぐらいの勢いで褒めるよ」

ナナコは、あははと笑って、そして、うなずいた。

「わかった、それじゃ……あたし、やってみるよ」

ナナコは歌った動画をアップするようになった。

まだ、歌ってみた動画が出てくる前の話だ。もちろん、否定的なコメントもついた。

でも、それらを大きく引き離す勢いで、好意的なコメントも多くついた。

止とめることなく、２つ、３つと次の動画をあげていった。

「ナナコ、曲のこの部分、もうちょっと感情込めて強めにできる？」

コメントにあった感想から、参考になるコメントを拾い上げて、それを反映する。

「できるよ。やってみる」

「そしてここ、ビブラートがちょっと引っかかってる人が多いみたいだね」

「んじゃ、そこはあっさり目にして、メリハリつけてみよっか」

「いける？」

「うん！」

それがアップされ、コメントに反映される。また新たな反応が生まれる。

「すごいね、このコメントの通りに息継ぎを入れたら、サビのところがとっても歌いやすくなった……」

コメントにも、技術レベルで参考になるものが増えてきた。多くの人に見て貰もらえるようになると、こういう恩恵も受けられるようになる。

「早速、取り入れて歌ったのをアップしてみようか。この人も喜ぶと思うよ」

「やるやる、一番に聴いて欲しいもんね！」

アップする側と、観みる側の関係性。互いに影響を受けて、成長していく仕組み。

まだ、ＵＧＣという言葉が一般的でなかった頃ころだ。そんな時代にナナコは先んじて、自分の殻を破る方法にこの状況を使ったのだった。

これが、10年後から来た僕の使った『秘策』だった。

◇

そして今日。

僕は彼女の前に、ノートパソコンを広げユーチューブのサイトを見せていた。

「今こそ、ナナコに見せるときだって思ってさ」

ナナコの反応がまだ予測できなかったので、ぼくはＵＲＬを彼女に教えておらず、これまでコメントはコピペして見せていた。

「新しい動画さ、もう再生数が万を超えたんだよ。アップしたの、昨日なのに」

もはや、否定的なコメントは数える程度だった。

『素晴らしかった』『すごく引き込まれた』『次のはいつアップなの？』

間違いなく、彼女のファンになった人もいた。

「何万人もの前で歌ったナナコが、今さら数百人の前で怖おじ気けづくとか、僕にはそっちの方が不思議でならないよ」

コメントを読んでいたナナコは、次第に穏やかな表情へと変わっていった。

すごく興味深そうに、肯定も、そして否定のコメントも読んでいっている。

「不思議だね。あたしの歌ったものに、こんなにあちこちから反応があったんだ」

「行こう。きっとみんな、ナナコのファンになってくれる」

ナナコに声をかけ、手を差し伸べた。

「……うんっ」

握り返したナナコの手は、もう震えてはいなかった。

◇

誰だれも要求することなく、ごく自然にアンコールの声が巻き起こる。

ナナコが再び舞台袖そでから登場すると、今日一番の歓声が上がった。

「それじゃ最後は……ちょっとマイナーな曲なんですけど、すごくいい曲なんで、聴いてください！」

ナナコがその曲を選んだとき、僕はすごく驚いた。

でも僕は、彼女がその曲を選ぶことを、実は内心予感もしていた。

なぜなら、それはとある人物が、一番最初にニコニコ動画へ『歌ってみた』でアップした曲でもあったから。

「よ───っし、じゃあアンコール、行くよーっ!!」

まあ、何一つ思い当たらなかったわけじゃない。

名前からの連想もそうだし、元々の素養にしてもそうだし。

でもやはり、自分のすぐ近くにいる子がそうであるとはすぐに思えなかったし、シノアキの例だけで偶然は打ち止めだと思っていた。

だから、これもまた……奇跡だと思った。

舞い上がった土煙が、照明に照らされてキラキラと輝いている。

その中で楽しそうに飛び跳ねて歌うナナコは、さながらアイドルのようだった。

僕は万感の思いを込めて、ステージに向けてつぶやいた。

「はじめまして、Ｎ＠ＮＡなな──」

10年後、憧あこがれて止やまなかった歌い手の、誕生の瞬間だった。

◇

「……やっぱり、これだったのね」

河かわ瀬せ川がわ英えい子こは、スタンドのさらに後方、木々の生い茂っている辺りにいた。

最初は見る気がなかった。ざっと雰囲気だけ確認して、資料用にケータイで写真を撮って。それで帰るつもりだった。

そこに、聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。

驚いて、思わず振り返った。

そこからは、最後まで魅了されっぱなしだった。

「まあ、音程さえ合えば素養はあったんだし、当然のことよ」

前期の上映会の時に恭きよう也やへ向けた、あの笑みを見せる。

「……やるじゃない、小こ暮ぐれ奈な々な子こ」

踵きびすを返して、坂をゆっくりと下り始めた。

「とてもいい、本気だったわよ」

◇

「おつかれさまっ!!」

ステージで、バンドメンバーと次々にハイタッチしていくナナコ。

僕たちはその様子を、離れたスタンドからずっと見ていた。

「お疲れ様、ナナコ」

約束通りの場所で、僕は彼女のステージをすべて見届けた。

「ナナコ……かっこよかったね」

シノアキはうっとりした表情で、ナナコの歌に聞きき惚ほれていた。

「これだけたくさんの人を喜ばせたんだ、もう大丈夫だよ」

これまで、彼女には自信がなかった。でも、今はそれがある。

『本気』を見つけることができたはずだ。

「さ、じゃあ行こうか。みんなにお疲れって言いに……」

立ち上がった瞬間、シノアキがちょっとフラついた。

「シノアキ、だ、大丈夫？」

「……ちょっと人と音に酔ったかもしれんね」

「わかった。ちょっと離れて休もっか。えっと……」

ナナコに会いに行く前に、少し休める場所を探すことにした。

◇

「恭也！　やったよ、あたし……ちゃんと歌えたよ！」

ナナコが舞台裏に飛び込んできた。

「って、あ、そっか、スタンドで観みてくれて……」

そこで、自分の言った言葉を思い出した。それぐらい、夢中になっていた。

「小こ暮ぐれさん！　よかったよ、お疲れ様！」

杉すぎ本もとは練習のときにも見せないぐらいの笑顔で、ナナコを出迎えた。

「来年の学祭ライブ、今度は正式に君にオファーしに行くよ！」

「ありがとうございます、あたし……！」

ナナコも喜んで答えた。

みんなに祝福され、お疲れ様と言って貰もらえて。

でも、一番にそれを伝えたい人に、まだ伝え切れていなかった。

「おいナナコ、どこ行くんだ？」

貫つら之ゆきの言葉にも足を止めず、

「恭きよう也やにお礼言ってくる！　すぐに戻るから!!」

ナナコはもう走り出していた。

◇

スタンドの後方、木陰のところに誰だれも座っていないベンチがあった。

「あそこで休もう。歩ける？」

コクンとうなずいたシノアキの手を引いて、ゆっくり後方へと歩いて行った。

ひとまず彼女を座らせて、僕もその横へ座る。

「とりあえず飲み物、ほら」

シノアキのコップは空になっていたので、僕のを渡した。

「ありがと、んっ……」

受け取ったコップから、シノアキは飲み物をゆっくり喉のどへ流す。

ジンジャーエールの炭酸が、シュワシュワと音を立てて消えていく。

「ふぅっ……」

一息つくと、シノアキの表情も晴れやかになった。

「落ち着いたみたいだね」

「うん、もう大丈夫やよ」

よかった、とコップを受け取った。

わずかに残っていたジンジャーエールを、ぐいっと飲み干した。

会場からは、少しずつ人が去りつつあった。

「そろそろ、片付けをしないとね」

店に改装した教室や、学祭ライブの会場を思い出した。

「…………そうやね」

シノアキはベンチから立ち上がった。

ぐるっと、自分の周りを見渡して。

最後に、僕の顔のところで動きを止めた。

「学園祭も、もう終わりやね」

しみじみとシノアキが言った。

僕はその言葉の意味を測りかねて、

「シノアキ、どうしたの？」

じっと、僕の顔を見続けている彼女に問いかける。

「ん、ちょっと改めて思ったんよ」

シノアキは笑って、

「こうやって、恭きよう也やくんが座ると丁度同じぐらいの背になるんだなっ、て」

「そっか、そういやそうだね」

僕も笑った。

目の前にはチカチカと点滅する赤と白の光。

楽しげな声で彩られた喧けん噪そうも、少し離れたところから聞こえてくる。

どこか異世界にいるかのようなこの空間にあって、僕は。

「えっ」

突然、目の前がフッと暗くなった。

声が、聞こえた。

ふわりとした髪の毛が額に触れて。

次に、額同士が触れた微かすかな感触があって。

最後に、シノアキのやわらかい唇が、そっと僕の唇に触れた。

「……あれ？」

そんなことをしておきながら、シノアキは。

「なんか、しちゃった」

「しちゃった、って……」

僕らは、キョトンとした顔で見つめ合っていた。

いや、さっきの部室でのやり取りを考えれば、こういうことになってもおかしくないのかもって、思えるんだけど。

すごく劇的なシーンのはずなのに、なんだかとても唐突で。

「頭ボーッとしとったからやろか」

「そうなの？」

「あと、お祭りで浮かれとったけん」

「そういう……ことなの？」

にへっ、と、シノアキが微笑ほほえんだ。

僕もなんだかおかしくなって、いっしょに笑った。

２人して子供みたいに、おでこを突き合わせた。

ライブ会場では最後の打ち上げが始まったのか、より大きな喧けん噪そうと、誰だれかが勝手に打ち上げたのか、ロケット花火の発射音が鳴り響いていた。

ピィーッと空をつんざく音の合間に、さざめくような人の声と声が混ざる。

このベンチの前で行われたことには、もはや誰も気づく人はいなかった。

──１人を、除いては。

「……マジか」

彼女は、両手に食べ物を抱えていた。

人気の出店で買ってきた、クレープを２つ。ひとつは自分の大好きなチョコとバナナ。もうひとつは、彼が好きだと言っていた桃と生クリーム。

ありがとう、の言葉と共にそれを渡して。そして、その次に言おうと思っていた言葉も用意していて。

でも彼女は、クレープも言葉も彼に渡すことなく、そっと後ろを向いた。

「いやー、まあそうなってたもんね、うん、何度もそれっぽいこと、あったし」

ははっ、と笑って、上を向いて。

「バカだなあ。こないだの帰り道とかすっごいいい感じだったのに、あたしなんで、茶ちや化かしちゃったんだろ」

自分の身体からだから生み出せるものを、ようやく、摑つかめたのに。

いや、正しく言えば、摑めるようにしてもらったのに。

そのお礼を言おうと駆け寄った、その10メートルほど先で。

彼女と彼の距離は、ちょっと遠くなってしまった。

「どうしよっかな、これ。あの手品やってくれたバカにでも食べさせるか」

クレープを抱えたまま、彼女は再び、ステージの方へと戻っていった。

そこにいれば、いずれ２人も戻ってくるだろう。

そうすれば、また元のような『みんな』に戻れるから。

──だけど。

今はほんの少しだけ、心がキュッと縮こまった気がした。

学祭が終わり、12月に入った。

気候はすっかり冬になった。学内でも薄着の人はほとんど見なくなったし、みな厚手のコートを羽織って冷たい風に身をかがめて歩くようになっていた。

「ハハッ、根性を入れれば薄着だろうが何だろうが関係ないぞ！」

約１名ほど、季節感のない人間も存在するようだが……。

映像学科では、実習の授業に一区切りがつき、２回生から行われる新しい実習に向けて、フィルムを使った授業が行われていた。

16ミリフィルムを使用した本格的な『映画撮影』の授業。一台１千万円とも言われる高価なキャメラを使う、映像学科の花形と言える実習だった。

大芸大の映像学科ならではの特徴的な授業とあって、中身も相当に専門的なものとなっていた。フィルムの装そう塡てん、キャメラの撮影方法、より細密で難解な内容に次々と学生が音を上げる中、某女子などにおいては、

「この大学ではフィルムを使うことぐらい常識なんだから、先に勉強しとくのが当然ってものでしょ」

などと、フンッと鼻息荒く言っているのだけれど、皆が皆、そんな高尚な覚悟を持って大学に来ているわけもなく、ほとんどが初めて目にするフィルムキャメラを前に、高価なフィルムを感光させて叱しかられ、フィルターなしでロケ撮をやろうとして叱られ、何をやっても叱られる日々が始まったのだった。

というわけで、皆が授業になんとかついていこうと必死になっていた、そんなある日。

「橋はし場ば、いいか？」

授業の終わりに、突然、加か納のう先生から声をかけられた。

「なんでしょうか？　……もう、機材は借りてませんよ」

「その用事だったらもっと楽しく面白い方法で呼びつけるぞ。そうじゃなくて、最近、鹿ろく苑おん寺じがまた休みがちなんだが……何か聞いていないか？」

首を横に振った。

「特には。本人に直接、聞いてみます」

「ああ。何かあるようだったら言ってくれ。相談に乗るから」

先生は首を捻ひねりつつ去って行った。

「ねえ、さっきのって貫つら之ゆきのこと？」

同じく授業を受けていたナナコが、声をかけてきた。

「うん。なんで休んでるんだって」

「どうしてるも何もねえ……あたしたちだって知らないわけだし」

そう言って、先生がしたようにナナコも首を捻ひねった。

「今日、帰ったらまた聞いてみるよ。ナナコは今日、遅い？」

「んー、レッスンの時間次第かな。またメールしとくね」

学祭以来、ナナコは歌に対して、なお一層夢中になっていった。

レッスンも週４日通っていて、音楽学科にも友だちが増えたらしい。

「わかった。じゃあ、またあとで」

◇

鹿ろく苑おん寺じ貫つら之ゆきは、優等生だった。

映像学科の授業では、誰だれよりも優秀な成績を取り、課題もきっちりとこなしていた。残念ながら授業態度は芳かんばしくないため、首席の座には河かわ瀬せ川がわが座り続けてきたが、純粋な勉強量と課題のクオリティならば、引けを取らないとも言われていた。

その貫之の評価に陰りが見えてきたのは、ちょうど学祭の終わった頃ころだった。

提出する課題のレベルが落ちて、授業でも回答のできないことが見受けられるようになった。皆が不思議に思いだした頃には、授業自体の出席率もどんどん落ちていった。

改めて考えてみたら、僕たちは貫之の個人的な事情を何も知らないことに気づいた。

何か悩みごとがあるのかもしれない。相談しにくいことなのかもしれない。

だから、ちゃんと聞いてみよう。そう思うようになった。

◇

だけど。

２日後に行われた、４人での鍋なべパーティーの席で。

「ああ、ちょっとバイトが忙しくなっててな。それで授業サボってただけだ」

いともあっさりと、貫之の口から理由が聞けてしまった。

「なーんだ、そんな理由だったの！　心配してたのよ、みんなで」

「残念だったな、悲劇的な理由じゃなくて。シノアキ、ポン酢取ってくれ」

「こんぶの方でよかと？」

「おう、よかよか。サンキュー」

取り皿になみなみとポン酢を入れる貫之の姿からは、特に様子がおかしい部分は見受けられなかった。

「それにしてもようバイトしよるね～、何か欲しいものでもあると？」

シノアキが質問すると、

「ん、まあそんなとこだ。けっこう高くてな」

白菜にホクホクと食らいつきながら、貫つら之ゆきは答えた。

それが何かは答えなかったが、そういうものがあるみたいだ。

「ね、何買うの？　車？　それともバイク？」

ナナコが突っ込んで聞こうとしたが、

「教えねえ」

そこはさすがにガードが堅かったようだ。

「ケチくさ！　教えなさいよそれぐらい」

ナナコの文句にも意を介す様子はなく、

「ま、というわけだ。心配させて悪かったけど、授業も行くから安心しろ」

もうこのネタは終わりとばかりに、幕引きにかかったのだった。

「なあ、貫之」

「ん？　なんだ恭きよう也や、まだ心配してるのか？」

貫之が苦笑しながらこちらを振り向く。

「うん……なんか、まだちょっと引っかかっちゃって」

貫之は最初からずっとバイトに時間を割いていた。

あの頃ころから週４とか５で、しかもかなり長時間だったはずだ。

それが今になっても同じペースで続いてるということは、すでにかなりの額になっているはずだ。

そんな高価なもの、大学生が買うだろうか。

ましてや、シナリオや物語以外、特に趣味の無さそうな貫之が。

「考えすぎだ、ほら、もう鍋なべ食えよ、な？」

「う、うん」

結局、この日の話はそれで終わったのだった。

けれど、それからも貫之の出席率は上がらず、むしろ下がる一方だった。

心配した僕たちの言葉も、のらりくらりとかわすだけだった。

そして決定的な事件が、ちょうど１週間後に発生した。

その日は朝から天候が悪く、場所によっては雪の予報も出ていた。

「うわ、寒い……」

起きてすぐに部屋の窓を開けて、その凍えるような空気に驚いた。

「今日は部屋から出たくないな……」

つぶやいたのとほぼ同時だった。

「だからほっといてくれよ！」

「ほっとけんよ！　一体どうしたと、貫つら之ゆきくんは！」

貫之と、シノアキの声だ。妙に切迫した空気を感じる。

「っ!?」

急ぎ、１階へと降りていった。

どうやら家の前で、何かを言い合っている様子だった。

いつもの感じではなく、貫之が明らかにいらだっている。

「２人とも、どうしたんだよ！」

あわてて駆け寄って、間へと割って入った。

「恭きよう也や、シノアキに言ってやってくれよ。俺がなんともないって言ってるのに、シノアキが休め休めってうるさいんだよ」

「どこが平気なんよ！　さっき座ってるときもずっと苦しそうだったし、トイレでもどしてたし……休まないと、身体からだおかしくなっちゃうよ！」

「いいから心配するなって。大丈夫だから！」

「全然ダメだよ、フラフラしとるって……」

心配げなシノアキ。

「そんなんじゃ、バイト先に行くまでに事故るって。どうしても行かなきゃいけないのなら、車で送ろうか？」

しかし、その申し出すらも貫之は断った。

「いい。俺の個人的なことで、お前らに迷惑はかけられない」

「迷惑って、そんな……」

貫之は僕たちの手を払いのけるようにして、バイクへと近づいた。

スタンドを倒し、キーを差して、エンジンの走り掛けの準備をする。

「じゃ、行ってく──」

フラッと足下が揺らいだ次の瞬間、

「貫之っ」

原付ごと、身体が真横に倒れ込んでいた。慌てて駆け寄って、抱き起こす。

「お前、すごい熱……」

明らかにわかるぐらいの発熱と、もうろうとした意識。

「シノアキっ、救急車！」

「う、うんっ！」

シノアキが緊急ダイヤルをコールする中、僕は貫之をかついで、ひとまず部屋の中へと戻った。貫つら之ゆきの呼吸は荒く、顔色は最悪に近かった。

「どうして、こんなになるまで……」

◇

運ばれた病院で、貫之は比較的すぐに快復することができた。

高熱の理由は疲労だったらしく、点滴を打ったあとは劇的に熱も下がっていた。

「だから言ったろ？　全然平気なんだって！」

帰り道、石いし川かわの河べりを歩く僕と貫之。

それ見たことかと、僕に向かって笑いながら言う。

「帰ったらバイト先に詫わびの電話入れて、後番に回してもらって……」

「貫之」

後から、静かに話しかける。

「先生が言ってただろ、１週間は安静だって。今熱が下がってるのは一時的なもので、無理すればすぐにまた上がるって」

貫之は歩みを止めず、答えもしなかった。

「…………」

曇り空から、少しずつ雪が降り出していた。

行き交う車のライトに、細かい影が照らされていく様子が見える。

「休めねえんだよ。休んだら……金が減る」

声に悲ひ壮そう感がただよっていた。

「今のバイトな、高い時給を確保するためには連続で働かなきゃいけねえんだ。今日の休みだけでも相当痛い」

何をして働いているのか、貫之は話さなかった。でも、そんな条件を突きつけられている時点で、あまり真っ当な勤務先とは思えなかった。

「ねえ、貫之」

僕は何も、彼のことを知らない。

シナリオが、小説が、物語が好きで、誰だれよりも勉強熱心で思い入れが強くて。

口は悪いし下ネタも言うけれど、根っこのところは友だち思いで情に厚い。

だけど、それ以外の、自分個人のことについては何も語ろうとしない。

これまでもずっとそうだったし、今だってそうた。

興味本位で聞くんじゃない。豊かな才能を持っている彼が、今その力を存分に発揮できない状況に陥りかけている。

だったら、力になって助けたい。それだけのことだ。

「……嫌だ」

「嫌だじゃないよ、理由を聞かせてよ！」

貫つら之ゆきが振り返った。

「だから先に断ったんだよ！　話したくないんだよ、誰だれも関かかわらせたくない。これは俺の問題だし、相談したりするようなことじゃないんだ」

頑かたくなに話すことを拒んだ。

誰にも立ち入らせないという、貫之の決意が見て取れた。

２人そろって立ち止まる。少し、無言の時間が流れた。

僕は、ポケットから１枚の紙を取り出した。

「……さっき、病院の先生から名刺を渡されたんだよ」

「えっ……？」

貫之の顔に動揺が走った。

「貫之くんに何かあったら、すぐに電話をくださいって。彼のお父さんには世話になったからって。それ以上は聞かなかったけど」

貫之は苦虫をかみつぶしたような顔をしている。

彼が黙っていることと関係があったのだろう。それも、深く。

「教えてよ。力になれることなら、僕が」

言いかけたところで、言葉が止まった。

貫之の表情が、わかるほどに険しくなっていたからだ。

「なれるわけがねえんだよ!!」

周りの空気が震えたかと思うほどの、強い叫び声だった。

よほど全力で言い放ったのか、貫之は言った後に苦しげな息を吐いていた。

「……悪い。叫んだりして」

「いや、いいよ」

雪が本降りになっていた。

粉雪が辺りの空気を真っ白に染め上げ、次第に地面からも色をなくしていく。

貫之の口が、何度も開きかけて、閉じてを繰り返していた。

言ってしまおうか、やはりやめようか。

何度目かの逡しゆん巡じゆんの後、もう我慢ができなくなったという感じで。

重い口が開かれて、絞り出すような声が吐き出された。

「──俺んちさ、めちゃくちゃめんどくさいんだよ」

髪の毛に雪をたくさん積もらせて。

でもそれをなんとも思わない様子で、貫之は話しだした。

◇

医療法人鹿ろく苑おん会かい。

それが貫つら之ゆきの実家の『家業』だった。

埼さい玉たま県全域に総合病院を持ち、そのほぼすべての実権を握る医者の一族。

貫之は、その本家の直系に三男として生まれた。

「父親もじいちゃんも医者。上の２人の兄貴はもちろん医者。母親の一族は議員の家系で、こっちはズラッと政治家だらけだ」

門のあるような家で生まれ、お手伝いさんがいるような環境で育った。

定期的に自宅で検診を受け、大切な『世継ぎ』として育成された。

「そういう家に生まれた以上、もう仕事なんて最初から決まったようなもんなんだよ」

小中高とエスカレーターの学校に入れられ、先生が配慮したのか、進路調査票は自分だけ配布すらされなかった。誰だれもが当然医者になるものだと思っていたし、自分もそうなるんだろうなとほとんどあきらめていた。

「高校の１年のときだった」

ちょっと悪い、だけど最高に気の良い先輩と知り合った。

その先輩の家もいわゆる名家だったけれど、本人は道を踏み外し、実家から無視された存在だった。貫之の境遇に同情したのか、色んな面白いことを教えてくれた。

「で、小説と映画にハマったんだ」

教科書に載っている小説の、それも外側しか知らなかった貫之にとって、先輩の教えてくれた『内側』はとても刺し激げき的だった。文豪の色んなエピソードを教えてもらい、笑い転げた。そうする内に図書室へ通うようになり、むさぼるように本を読みふけった。

映画も教えて貰もらった。昭和のアウトローたちが銀幕に舞う光景に憧あこがれた。ハリウッドの作劇法を学んで、自分でもストーリーを考えてみたりした。こんな映画が観みてみたいと、先輩とも語り合った。

人生で初めて、「楽しい」と思えた時間が生まれた。

だけど、そんな時間は長くは続かなかった。

「その先輩、転校させられたんだよ。俺とつるんでたのを密告されたらしい」

「密告……って」

「すげーだろ？　そんなのがまかり通るんだぜ、俺の実家って」

息子に悪影響を与えた悪人として、物理的に排除されたのだ。

貫之はそこからアルバイトを始めた。最後の置き土産として、先輩が働く先を見つけてくれていたのだった。鹿ろく苑おん寺じ家には絶対にバレないルートで。

「そこからは必死に働いた。酒場で年齢をごまかしてな。仲良くなった大道芸をやってる人からジャグリングも教わった。あれは飲み屋で披ひ露ろうするとおひねりが貰もらえるんだよ。キツかったけど楽しかったなあ」

学園祭で貫つら之ゆきが披露したあのパフォーマンスとステージ度胸は、そうやって身についたものだったのか。

そして高校３年生になって受験を迎えた。

すでに願書が出されていた、都内の名門私立大学の医学部。

「受けるだけは受けた。そして合格した。だけど……行かなかった」

「入学は……したの？」

「わかんねえ。もうその頃ころには、親と切れてたから」

貫之はその私大とは別に、内緒で願書を出していた別の大学も受験し、合格通知を受け取っていた。それが大芸大の映像学科だった。

もちろん親は激怒し、父親からはもう家に帰ってくるなと言われた。

勘当、だった。

今後一切、何の援助もしない。どこへでも行けと通告された。

貫之はそれを抗あらがうこともなく受け入れると、これまでに貯ためた金でなんとか入学金を納め、大おお阪さかに１人やって来た。

「勝った、と思った。おれは親父おやじの庇ひ護ごの元じゃなくとも生きていけるぜ、ざまあ見ろってな」

シェアハウスきたやまに来て、みんなと出会った。

家のことも詮せん索さくされないし、何よりここは実家のことを知らないやつばかりだ。好きな映画や物語のことをずっと語っていられる。

夢のような世界だ、と思った。

「でも、上う手まくいかないもんなんだな。自分１人で生活費を稼いで、学費も稼いでってやってたら、肝心の授業に出られなくなってきちまった」

無理して働くうちに、体調を崩すようになっていった。みんなには内緒にしていたけれど、これまでにも何度か疲労で倒れかけたことがあった。

「大きな病院だと、実家にバレるかもしれない。なるべく小さな病院へ行くようにしてたんだけど、よりによって救急車を呼ばれてバレるとはな」

「……ごめん」

「恭きよう也やが悪いんじゃない。そんなギリギリまで意地を張って、結果ぶっ倒れた俺が悪い。シノアキにも、心配かけちまった」

達たつ観かんしたようなやさしい目で、貫之は曇った空を見上げた。

「前に母親から電話来たことあったろ？　あの頃はもう、身も心も弱ってたんだろうな。何度も心が折れそうになってた」

深夜、電話がかかってきたとき、そんなことがあったんだな……。

金に行き詰まって、色んなことを検討してみた。学生ローンや奨学金など、審査だけでもと連絡してみた。

しかし、なまじ実家が裕福なだけに奨学金の審査は降りず、学生ローンも後々のことを考えるとリスクがあまりに高すぎた。

「小説で金がもらえないかなと思っていろんな文学賞にも送ったんだが、最終選考に一度残ったのが最高で、あとはまあ３次とかで落ちてた。賞金さえ入れば大逆転だったが、まあそう簡単にはいかねえよな」

あらゆる手を尽くして、考えるヒマもないほどに働いて。

だけど、事態は最後まで好転しなかった。

「しょせんはボンボン崩れの起こした、なんちゃって独立戦争といったところだ。親父おやじの敷いたレールには乗らないぞと最初だけは威勢もよかったが、すぐに資金面が枯渇してリタイア……情けないにもほどがあるな」

貫つら之ゆきは自じ嘲ちようして、大きなため息をついた。

「正直、このままどこか誰だれも知らない所へ消えたいぐらいだ。まあ、こうなった以上はそうなるんだろうけどな」

「貫之、それは」

「他ほかに、方法なんてないだろ？　あ、先に言ってしまって悪いが、カンパ集めたりとかそういうのはなしだぜ。ここまでみんなに迷惑かけてるのに、これ以上ボンボンの意地っ張りに付き合わせるわけにはいかねえからな」

軽く茶ちや化かすような言い方だったけれど、そこには強い意志が感じられた。

たしかに貫之の美学からすれば、それは許されないことなんだろう。

人に頼ることなく、自分で生きていきたいという信念からは。

「仕方、ないんだよ」

言って、背中を向けた貫之に、僕はずっと問いかけていた。

それでいいのか？

ずっと、あれだけシナリオが好きで物語が好きだったのに。

今辞めていいのか？

面白いものを書く力に恵まれた人間が。

このままでは、間違いなく貫之は去って行ってしまう。

本当に、いいのか？

僕は考えていた。

一心に考えていた。

カンパや支援じゃなく、貫之自身の力でお金を稼ぐ。

その上で大学を続けられる手段は、本当にないのだろうか。

貫つら之ゆきがバイトではなく、自分の持っている力を金にできる方法は。

「あ……」

足が止まった。

ひとつ、あったじゃないか。

自分が関かかわることで、その力を活いかせることで。

何より、10年後から来たメリットを、最大限に活かせそうな。

これまではなるべく避けてきた道だった。

もっと先に、その目標は置いていたから。

いつか叶かなえるための夢だったから。

でも、ここでそれを選ぶことで、友人の夢を壊さずに済むのならば。

『いつか』は、今であってもいいはずだ。

「貫之、あるよ」

「何が……？」

確信をもって、絶望の淵ふちにいる友人に伝える。

「方法が。貫之が自分の力で稼げる方法が」

貫之は、一瞬何のことを言ったのかわからないという風だった。

ややあって、彼はハハッと声を上げて笑うと、

「恭きよう也や、お前はすごいよ。俺たちがダメだと思ったことをすぐにひっくり返して、いつの間にか上う手まくいかせてしまう。前期の映画もそうだったし、ナナコも生き返った。マジでお前のそういう所、俺はすごいと思うよ」

貫之の顔から表情が消えていた。

「でもな」

そして、一気に怒りへと変わった。

「こればっかりはシャレにならねえぞ！　お前がなんとかしてきたこととは次元の違う話だ。一番、踏み込まれたくねえところにお前は踏み込んできてる。それをわかってて言ってんのか!?」

「わかってるよ」

「わかってねえよ！　冗談で済む話じゃねえんだぞ!!」

貫之は僕の胸ぐらを摑つかんできた。目は憤りに震え、口の端はつり上がっていた。

わかる。わかるよ貫之。

金の話は冗談じゃ済まないし、この年でなんとかなる話でもない。

しかも状況が状況だけに、普通なら１人の学生がどうにかできることでもない。

「離して」

僕は静かに貫つら之ゆきに言った。貫之の顔が正気に戻った。

手を放して、バツが悪そうに目を伏せた。

「……悪い、頭に血が上った」

「いいんだ。それぐらい貫之が真剣に悩んでるってことだもの」

でも、だから。

「その上で聞いて欲しいんだ」

貫之の肩を摑つかんで顔を正面に向け、それをしっかりと見み据すえる。

目を逸そらしたら殺す、ぐらいの気迫をもって。

「恭きよう也や、お前……」

貫之の表情が変わった。

真剣な感情には、真剣に付き合わなければと、息を飲んで僕の顔を見ている。

「根拠もなく言ってるわけじゃない。僕には策があるんだ」

お金はすべての原動力になるけれど、すべてをダメにしてしまう元凶にもなり得る。

僕は10年後の世界で、それを嫌というほど見てきた。

だからこれは、僕にとっての復ふく讐しゆう戦でもある。

夢を、金で潰つぶさないための。

「貫之の力を存分に使って、その上で学費も稼ぐ」

貫之は、明らかに戸惑っていた。

頑かたくなさが消えて、聞いてみようという意思が見え始めていた。

「そんな方法、本当にあるのか……？」

うめくような声。僕はその声に、自信をもって答える。

「うん、あるんだ」

いつの間にか雪は止やんでいた。

雲の間から太陽の光が差し込んで、モノクロだった世界に色が戻りつつあった。

溶けた雪が水になって、走る車がそれを跳ねてしぶきになった。

弾はじけ飛とんだ水に光が反射して、キラキラと輝く。

「なんとかする──絶対に、なんとかする」

貫之の目が驚きで見開かれるぐらい、これまでにない大きな声を張り上げていた。

それは夢を奪い希望を溶かす『金』という魔物への勇者の剣であり、未来から10年前の今に向けての、僕からの挑戦状でもあった。

あとがき

というわけで、２巻はナナコのお話でした。あの元気なおねーちゃんにも、色々と悩みがあったのですね。僕も元々は映像を学んでいたはずなのに、気がつけば何やってるのかよくわからないおっさんになってました。自分の望むことと、自分が望まれること。ピッタリ合えば幸せですけれど、世の中はそんなに上う手まくいきません。ナナコはなんとか歌という行く先を見つけることができましたが、これが果たして未来に繫つながっていくのか。それを僕の脳からアウトプットするには、もう少し皆様のお力が必要です。２巻もどうぞ、応援のほど宜しくお願いいたします（ダイレクト宣伝）。

さて、かのプラチナ世代におけるスター選手も、これで２人の正体が明らかとなりました。残るは１人。そういえば、あの彼はラストで明らかにヤバい雰囲気になっているわけですが、これからどうなるんでしょうね。実は僕もよく分かってないので（マジか）、これから腰を落ち着けて彼らに聞いてみることにします。あの幼女先輩、突然出てきましたけど何者なんでしょうか。桐生きりゆう先輩の評価は上がるのでしょうか。続きを書きたいことばかりなので、どうぞよろしくお願いします（ストレート宣伝）。

１巻もそうだったんですが、本文を山ほど書きすぎなのであとがきが短いです。なのでここからは謝辞に移ります。

ナナコをとにかくかわいくしてくれて、エロい口絵をエロくしてくださって、挿絵でグッと引き込んでくださって、いつもいつもありがとうございますえれっと先生。俺、じいちゃんになったら、えれっとさんに挿絵描かいてもらったこと自慢するんや……。

設定面のご協力を頂いた音楽関係のＨさん、原稿のチェックをお手伝いいただいたＩさん、感想と展開のアドバイスをくださったなつめえり大先生、そしてそして、いつも以上に手のかかる原稿にしっかりお付き合いいただいたＭＦ文庫Ｊ編集部の編集Ｔさん、次巻が出るならばその際はもっとその、ちゃんとします！　ごめんなさい！　でもイカだけは、イカ２だけはどうかお許しを！

本書をお買い上げ頂き、お読み頂いた読者の皆様へ、深く深くお礼を申し上げます。面白いと思ってくださったのなら、よろしければご友人・身内の方にもぜひぜひ勧めていただけると幸いです。あと、よろしければご感想をツイートなどでお寄せくださいませ。

それでは皆様、またどこかでお会いしましょう。どうぞお元気で。

木き緒おなち　拝

【ニコ生コミュニティ・『グッドデザデザ＠ニコ生』にて、作品についてのあれこれを配信しております。よろしければお気に入り登録を！】

著者

木緒なち（きお・なち）

大阪生まれ福岡育ち。作家兼グラフィックデザイナー。本気で楽器をやろうとギターを買ったことがあるのですが、初見殺しで有名なＦコードに阻まれて僕の音楽家人生は潰えました。なんやねん、あの指の位置！

◆twitter ID：kionachi

◆ニコ生コミュ：グッドデザデザ＠ニコ生（co2945149）

イラストレーター

えれっと

運動不足に自信アリのインドアマン。扇風機で暑さを凌ぐも、目が乾いてしまうことにジレンマを感じている。

最近のマイブームは冷麺！

◆twitter ID：eretto_

◆ニコ生コミュ：えれっとのつらつら作業配信（co2427772）

カバー・口絵・本文イラスト／えれっと

装丁／木緒なち（KOMEWORKS）

ぼくたちのリメイク 2

十年前に戻って本気になれるものを見つけよう！

木緒なち

2017年7月25日　発行

(C)Nachi Kio 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『ぼくたちのリメイク 2　十年前に戻って本気になれるものを見つけよう！』

2017年7月25日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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