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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

拝啓、紅魔の里の皆様へ

そうだ、異世界へ行こう！

この過酷な世界に祝福を！

白虎に加護を！

レッドストリーム・エクスプロージョン！

○○料理を召し上がれ……！

ぼっちをプロデュース！

ミニ・ストーリー集　涸れ地に雨を！　ダブルウィザード　友人想いの──

あとがき

１

一体どうしたものだろう。

私がこのパーティーに加入してから、しばらくが経たつ。

なぜか他ほかの冒ぼう険けん者パーティーに敬遠されていた私だったが、こうして迎むかえ入れてくれた事はありがたい。

ありがたいのだが……。

「おいめぐみん。今日の仕事は漁師さんのお手伝いだ。お前の魔ま法ほうの衝しよう撃げき波はで、魚を気絶させて獲とるぞ」

「またそんな仕事ですか！　私の魔法を何だと思っているのですか！」

「そうは言ってもお前、爆ばく裂れつ魔ま法ほうを土木工事に使う事には抵てい抗こうなかったじゃないか」

「うう……。あ、あれは、まだ何かを破は壊かいするという目的があったからで……」

紅こう魔ま族ぞく一の天才と呼ばれた私に、バカな指示を出しているこの男の名はサトウカズマ。

この人は、私の魔法の威い力りよくを怖こわがったり、使い道を持て余したりといった事はないのだが……。

「意味もなく無む駄だに魔法撃うつよりはいいだろ。どうせ今日も『一日一爆裂』とかいう、頭の悪い日課をこなすんだろ？　普ふ段だん人様に迷めい惑わくしか掛かけないお前の魔法が、漁師のおっさんを喜ばせるんだぞ？　選せん択たくの余地なんてないだろうが」

「頭の悪い日課だとか言わないでください！　この私の魔法を、魚獲りに使うだとか……！　良いいですか？　私はこう見えて、紅魔族随ずい一いちの天才と呼ばれた……」

「はいはい、ほらとっとと行くぞ。もう依い頼らいの前金使っちゃったんだよ。今いま更さら断る事なんてできないからな」

「せめて口上は最後まで聞いてください！　この私が、こんな適当な扱あつかいを受けたのは初めてですよ！」

この男と行動を共にする様になって一週間以上が経つが……。

私に向けて、こんなにズケズケと物を言い、紅魔族の扱いも雑な人は初めてだった。

「──あっ！　来たわねめぐみん、遅おそいわよ！　見てよ、魚がいっぱいいるわ！　ほらやっちゃって！　いつものでどーんってやっちゃって！」

カズマの後をついて湖に行くと、そこには既すでにアクアの姿が。このアクアという人も大たい概がいだった。

里一番と言われていた私を超こえる絶大な魔力を持ち、アークプリーストというレア職であり、なぜかまったく年上の感じがしないお姉さん。

と、同じくその場にいた、重い鎧よろいをガチガチに着込んだ金きん髪ぱつのお姉さん、ダクネスが。

「これが魚獲りか……。漁とは、こうやって行うものだったのだな」

そんな、すっとぼけた事を言い出した。

この人が一番しっかりしてそうなのに、たまにこうして世間知らずな発言をする事がある。

しかし……。

「我が究極の奥おう義ぎ、爆裂魔法で魚獲り……。故郷の皆みんなにはとても言えませんね……」

「ブツブツ言ってないでとっととやれ。依頼でもらった前金、もう使ったって言ったろ？　その使い道って、お前が街のそばに作ったクレーターの、穴あな埋うめ工事の請せい求きゆうに使ったんだからな。もったいぶってないでとっとと撃てよ欠けつ陥かん魔道師」

「け、欠陥魔道師！」

この男、物もの怖おじしないで言うにもほどがある！

いいでしょう、全開の爆裂魔法の威力をその目に焼き付けてあげましょうか！

呪じゆ文もんを唱えだした私に向けて、カズマがはたと気づいた様に。

「あ、そうそう。杖つえは持つなよ。威力抑おさえめでいいから……」

と、何かを言い終わるより先に、私の魔法は完成していた。

「『エクスプロージョン』──！」

「おまっ！　湖に直接、全力で放ってどうすんだ!!　衝撃波で魚を獲るって言ったろ！　誰だれが魚を粉ふん砕さいしろっつった！」

──魔力を使い果たし、カズマにおぶわれながら街へと帰る。

今までに組んだ他の冒険者達は、この作業を嫌いやがっていたのだが、カズマは文句の一つも言わず背負ってくれる。

魔法を使うと必ず動けなくなる私にとって、その点だけはこのパーティーに入った甲か斐いがあったというものだ。

この男も、口は悪いがそんなところは……。

「おい、おんぶしてもらうのが少しでも悪いと思うのなら、もうちょっと胸を押し付けてみたらどうなんだ。無いものねだりだってのは分かってるんだが、こう、もうちょっとサービス的なね……？」

前言撤てつ回かい。

私は、一体何を血迷ってこのパーティーに入ってしまったのだろうか。

というか、これだけ自分を我が慢まんしない人というのも珍めずらしい。

確か他国から来たと言っていたが、その国の文化なのだろうか。

それとも、一人っ子か何かで甘やかされてきたのだろうか。

「まあ、一応は規定の数の魚は獲れた。依頼は無事完かん了りようとみていいだろう」

長い髪かみを湿しめらせたダクネスが、籠かごに入った魚を背負って言ってくる。

そして最さい後こう尾びでは……。

「うっ……、うっ……。生なま臭ぐさいよう……、生臭いよう……」

一人、魚の異い臭しゆうを放つアクアが泣いていた。

爆裂魔法で湖に大波が発生したのだが、アクアは一人、『私は水に強いから大だい丈じよう夫ぶよ！』などとドヤ顔でその場に残り、爆裂魔法でミンチにされた、魚さかな汁じる混じりの波を浴びて今に到いたる。

しかしなんというか、随ずい分ぶんと間の悪い人だ。

腕うでは確かだしステータスも高い上、黙だまっていれば凄すごい美人なのに──

２

「今日の仕事は、畑で養よう殖しよくされていた隠おん密みつダコの駆く除じよだ。ベテランのタコ農家の人が引退してしまい、新しく任された駆かけ出し農家がタコに逃にげられ、野生化されてしまったらしい」

今日はやけに軽装のダクネスが一枚の紙を手に言ってきた。

と、その言葉にカズマが待ったと手を挙げる。

「ちょっと待ってくれ、今おかしな事言ったろ。まず、『畑』で養殖されたタコって何だ。あと、農家の人がタコを育てるってのも意味が分からんし、そもそもタコが地上で野生化するとか……」

「他に質問はないな、よし、では行くぞ！　野生化した隠密ダコは森の中らしい！」

カズマが質問を終える前に、ダクネスがそれを遮さえぎり歩き出す。

心なしかダクネスの足が、浮うかれているかの様に軽いのだが……。

「ていうかお前、なんで今日に限ってそんなに軽装なんだよ。タコ相手なら苦戦する事もないだろうが、一応鎧は着てこいよな」

「うむ、断る」

ダクネスはキッパリと即そく答とうすると嬉き々きとして先頭を行く。

「ねえダクネス、何だかウキウキしてないかしら？　あっ、分かった！　タコを捕つかまえたら一匹ぴき食べる気ね！　ねえダクネス、私、タコ足が好物なの。胴どう体たいや頭の部分はあげるから、タコ足は多めにちょうだい？」

「アレを食べるだなんてとんでもない！　アレは、食べる以外にもっと有意義な使い道が……！」

「お前らそろそろ緊きん張ちよう感かん持てよ。ほら、森が見えてきたぞ」

騒さわがしい三人の後をついていくと、街の近くの森に差しかかる。

野生と化したタコは警けい戒かい心しんが強く、気配を消して茂しげみに隠かくれ、獲え物ものの隙すきを窺うかがうらしい。

「おいダクネス、そんなホイホイ先に行くなよ。俺が敵の気配を感知するから、安全を確かく認にんした後に続けよ」

「お前は何を言っているんだ。気配を感知し、安全を確認されてはタコの奇き襲しゆうを受けられないではないか」

「お前こそ何を言っているんだ」

二人がそんな会話を交かわしていた、まさにその時だった。

「!?　おい、敵感知スキルに反応が！　そこだ、そこの茂みに気を付けろ！」

「よし分かった、任せとけ！」

「そこの茂みに気を付けろって言ったんだよ、誰が突つっ込んでいけっつった!!」

茂みに突っ込んでいったダクネスに、突とつ如じよとして何も無いところから触しよく手しゆが現れた。

いや、それは茂みに擬ぎ態たいし、周囲の景色に溶とけ込んでいたのだろう。

なるほどと、隠密ダコという名前に一人納なつ得とくする。

茂みの色の擬態を解き、赤茶色の姿を現した隠密ダコが、ダクネスを搦からめ捕とろうと触手を伸のばし──

「ああっ！　しまった、罠わなか！」

「お前は本当に何言ってんだ！　罠かじゃねえよ！　そこの茂みにいるっつったろ！」

まんまと触手に捕らえられたダクネスは、なぜか嬉々とした声を上げジタバタともがいていた。

「おのれタコの分際で、この私に触さわるんじゃない！　や、やめろお！　その汚けがらわしい触手で服の中を弄まさぐるんじゃ……こ、こらっ！　締しめあげるだけじゃなくちゃんとしろ！　その意味も無くヌルヌルの触手は一体何のためにあるのだ！」

「少なくともお前を喜ばせるためじゃないのは確かだな！　ああもう、コイツどうしたら！」

ショートソード片手に、ダクネスを締め上げるタコに斬きりかかろうかどうしようかを悩なやむカズマ。

その傍かたわらでは、燃えやすそうな枯かれ木を集めるアクアが、隠密ダコが倒たおされるのをソワソワしながら待ち構えていた。

どうやら退治された直後の新しん鮮せんなところを美味おいしく頂くつもりらしい。

「なあダクネス、一応聞くが、助けた方がいいのか？　それとも小一時間ほど放置して、後で迎むかえに来た方がいいのか？」

「お、お構いなく……。……ッ!?　おいカズマ、大変だ！　このタコ、私の服の繊せん維いを捕ほ食しよくしている！　ちょ、ちょっと待ってくれ、野外でいきなりこんなハードなのは……！」

「…………」

「カズマ、おいカズマ！　そこで正座してジッと見守るのは止やめろ！　おい、もういいぞ、助けてくれ！　このタコを止め……！」

「ッッ!?　こっ、これは!?　おい、このタコ分かってるじゃないか！」

「凄いわ！　ねえダクネス、タコが人ひと肌はだの色に変化したわよ。そのまま服を溶かされていくと、もうダクネスの肌色なのかタコの肌色なのかが分からなくなってきて……」

「だな、もう既に、なんか凄くエロい事になってきてる」

「助けてくれ！　わ、私が悪かった、もうタコを使ってのプレイはしない！　このままでは取り返しのつかない事態になってしまう！」

「その、取り返しのつかない事態とやらを詳くわしく」

触手に搦め捕られて喚わめくダクネスと、それを正座したまま見守るカズマ。

……どうも、ダクネスというこのお姉さんもどこかズレた人らしい。

こんなに綺き麗れいな人なのに、最初に抱いだいたクールそうな女騎き士しというイメージを返して欲しい。

「ああっ、こ、この私は、しょ、触手なんかに負けたりしないっ！」

「そうだ、その調子だダクネス！　……お、おいアクア、止めろ！　ダクネスはまだ頑がん張ばれる、お前その包丁で何するつもりだ！　後でたこ焼き奢おごってやるから良いいところで邪じや魔ますんな！」

紅魔の里はおろか今までの旅の間に、実に色々な変わった人達と出会ってきたが。

そんな私の勘かんが、この人達はその中でもとびきりのキワモノだと告げていた。

本当に、この人達についていっても大丈夫なのだろうか……。

３

さて、今日はパーティーの皆で決めたクエストがお休みの日。

お休みのはず、なのだが……。

「……カズマ。どうしてついてくるのですか？」

「どうせ一日一爆ばく裂れつとかいう、あの頭のおかしい日課をこなすんだろ？　街の外で魔力切れで倒れられて、それでカエルに食われても困るし。暇ひまだし、このまま付き合うよ」

「頭のおかしい日課というのはやっぱり引っ掛かかりますが、ついてきてくれるなら助かります。ですが、魔法を使うのは一日の終わりですよ？　でないと、その後ずっと大人しくしなくてはいけないので」

「分かったよ。それじゃどこ行く？　魔法を使うまで、何か予定はあるのか？」

口は悪いしセクハラが多い上に時々おかしなセリフを口走る事があるが、根っこのところは良い人の様だ。

「それでは、ペットショップに行ってもいいですか？　この子に首輪を買ってあげようかと思うのです」

そう言って、私は足あし下もとをちょろちょろしていたちょむすけを抱だき上げた。

「その毛玉、前々から気にはなってたんだよな。いいよ、それじゃあ……」

行こうか、と。

カズマが言いかけたその時だった。

横合いから、抱いていたちょむすけを何者かが引ったくる。

「なっ!?」

ちょむすけを奪うばった相手は、身長と体格からして恐おそらくは男性だろう。

だが、フードを目ま深ぶかに被かぶり顔が見えない。

突とつ然ぜんの事だが相手が何者か見当はついた。

荷物ではなく、あの毛玉を欲しがるという事は……！

「おいこらお前、猫ねこなんか拉ら致ちってどうする気だ！　その貧相な猫は見ての通り、どう考えても雑種だと思うぞ！」

「ひ、貧相だの雑種だのと失礼な！　貴様、この御お方かたをどなただと……！」

カズマの叫さけびに返された言葉を聞いて、改めて確信する。

アイツは間ま違ちがいなく……！

と、ちょむすけを抱かかえて駆け出した男に向けて、カズマが街に轟とどろく大声で。

「猫さらいー！　誰だれかそいつを捕まえてくれ！　その男は変質的な獣けものマニアだ、ウチの猫が大変な目に遭あわされる!!」

「バ、バカッ！　俺が、この御方にそのような事をする訳が……！」

律りち儀ぎに言い返してくる男の前に、カズマの叫びを聞いた街の人々が立ち塞ふさがった。

きっと相手の素す性じようや正体を知らないからなのだろうけど、この男、一いつ切さいの躊ちゆう躇ちよも無く一いつ般ぱん人を巻き込むとは。

これは機転が利きくと言っていいのだろうか……。

「クソッ、こんなはずでは……！」

道を塞がれたフードの男が、ちょむすけを抱いたまま裏路地に向かう。

その先は、確か街の広場に出るはずだ。

「カズマ、ここは二手に分かれて先回りするべきです！　片方がこのままあいつを追って、もう片方が広場に行くというのはどうでしょうか！」

「わざわざ分かれなくても、ここは俺に考えがある」

告げると同時、カズマが声を張り上げた。

「あああああ！　あいつ、ギルドで指名手配されている賞金首モンスターだ！　人に擬態するのが得意で、戦せん闘とう力は皆かい無むなヤツだ！　おい、どいてくれ！　あいつは俺が捕まえる！　賞金は俺のもんだ！」

「!?　な、何を言って……」

カズマの言葉に一いつ瞬しゆん反論しようとしたその男は、住人達の視線に気が付き後あと退ずさる。

「捕まえろ！　賞金首だ、捕まえろ！」

「おい待てよ、山分けだろ！」

「お願い、私に譲ゆずって！　今月とっても厳しいの！」

「あっ！　路地に逃にげるぞ、追いかけろっ！」

これは酷ひどい。

人々に追いかけられ、フードから覗のぞく口元を引き攣つらせた男は、慌あわてて路地へと逃げ込んだ。

「よし、後は広場に先回りして俺の潜せん伏ぷくスキルを使って待機だ。出てきたところを不ふ意い討うちするぞ」

この男、こういう嫌いやらしいところは抜ぬかりがない。

……何だか相手が気の毒に思えてきた。

４

広場に着くと、おかしな状じよう況きようになっていた。

「おい、俺から離はなれろ！　この女の命がどうなってもいいってのか！」

ショートカットしたにもかかわらず、なぜか男が先に着いていた。

これで確定だ、この男は人間じゃない。

ただの人間の身体能力ではこの短時間でここに着くことはありえないだろう。

「なんて事！　ダクネスが、突如現れた暴漢に……！　……ねえダクネス、私はどうしたらいい？　誰か呼んでこようか？　それとも、ここでこのまま悲鳴を上げ続けてた方がいいのかしら」

「いや、誰も呼ばなくても問題無い。ううむ、シチュエーション的には悪くないのだが……。なんというか、脅おどしとしてはナイフよりも、仲間を人ひと質じちに取られて仕方なく屈くつするという形の方がいいな。こんなチャチなナイフでは緊きん迫ぱく感かんが……」

目の前では一体何がどうなったのか、男に羽は交がい締じめにされ、喉のどにナイフを突き付けられたダクネスがいた。

ナイフを前に平然としたまま動じないダクネスを、アクアが危機感もなくのほほんと見守っている。

焦あせりもしない二人の様子に苛いら立だったのか、男はナイフを突き付けたままで。

「クソッ、クソッ！　どうしてこうなった、ウォルバク様を素早くかっさらって、後は俺の足で逃げ切る予定が……！」

今、確かにウォルバクという単語が出た。

やはりこいつは、アーネスやホーストといった連中の仲間だったらしい。

羽交い締めにされていたダクネスが、どうやら私達に気付いた様だ。

「カズマ、めぐみん！　不覚を取った！　この男、ナイフで脅して私から抵てい抗こう力を奪い、その猛たける欲望をぶつけようと……っ！　先ほどから、いかがわしい要求ばかり……!!」

「そんな要求はしていない」

男が困こん惑わくしながら即そく答とうするも。

「くうっ、カズマ、めぐみん！　この私の事はいいから放ほうっておけ！　大だい丈じよう夫ぶだ、たとえこの身を好き放題に弄もてあそばれようとも、クルセイダーとしての誇ほこりだけは好きにはさせないっ！」

「い、いやだから、俺はそこのヤバそうな力を持つアークプリーストに、おかしな真似まねをするなよと言っているだけで……！」

言いがかりをつけられていた男は、口元をへの字に歪ゆがめ、今にも泣き出しそうになっている。

「おい、お前何考えて猫なんてさらったんだよ。自じ慢まんじゃないが俺達に金なんか無いぞ？　そんな事も分からないくらいに切せつ羽ぱ詰つまってたのか？　ほら、お昼に買ったサラミやるから、これで勘弁してくれよ」

説得か挑ちよう発はつかよく分からない事を言いながら、カズマが手にしていた囓かじりかけのサラミを差し出した。

それを見て、男はカッと頭に血を上のぼらせ。

「貴様ら、いい加減に……」

「『スティール』！」

男が怒ど鳴なりつけるのと同時、カズマが窃せつ盗とうスキルを発動させた。

運だけは良いと自負している、カズマが手にしていた物は……！

「バカな！　お前みたいなヤツのスティールで、この俺が武器を盗ぬすまれるだと……!?」

確か、このスキルはレベルの高い相手にはなかなか効きにくいはず。

それでも都合良くナイフを毟むしり取ったという事は、私の思っている以上にカズマは強運なのかもしれない。

「なんだ、これで終わりか……」

一人残念そうなダクネスが、未いまだ男に羽交い締めされながら息を吐はいた。

「……く、くく……」

と、男が小さく笑い出す。

「くく、くはははははは！　アーネス様やホースト様が任務に失敗なされる訳だ！　面おも白しろい、実に面白い！」

と、突然そう言いながら、男は被っていたフードをはね除のけた。

「そう、この俺は邪じや神しんウォルバク様に仕える……」

そして、魔ま族ぞく特有の獣の様な黄色い瞳ひとみをし、一本の角を生やした、

「『エクソシズム』ー！」

「ッギャー!?」

名乗りを上げようとしていた魔族っぽい男が、空気を読まないアクアの退たい魔ま魔ま法ほうを受け、ダクネスを羽交い締めにしたまま転げ回った。

……なんというか、この状況でも人質を放さないのは見上げた根性だ。

「ここ、この女！　こっちには人質がいるんだぞ！　次に何かやったら、コイツの命は無いものと思えっ！」

男はダクネスの腕うでを掴つかんで涙なみだぐみながら、鋭するどい爪つめをちらつかせて立ち上がるが……。

「やってみろ」

ダクネスが、ポツリと言った。

「……へ？」

「へ？　ではない。やってみろと言ったのだ。貴様は悪魔族だったのか。敬けい虔けんなるエリス教徒としては、これ以上悪魔である貴様と遊んでいる訳にもいかなくなった。このまま捕とらえさせてもらうとしようか」

ダクネスが突とつ如じよ真ま面じ目めな顔で言いながら、逆に男の腕を掴んだ。

「なっ……!?　こ、この……っ！　どいつもこいつもバカにしやがって……！」

男は目を血走らせ、その爪をダクネスへと振ふり下ろした。

……が、その一いち撃げきを受けたダクネスは、顔を顰しかめながらも平然と。

「いたた……。おい、もうちょっと気合いを入れろ！　もっとこう、ズガッと脳のう髄ずいの奥まで響ひびくぐらいの一撃をだな……」

「なな、何だこの女は!?　なんて面つらの皮が厚いんだ、鉄でも食ってんのか!?」

それを見て、攻こう撃げきを放った男の方が悲鳴を上げた。

「こ、こらっ！　これは防ぼう御ぎよスキルのおかげであって、私の面の皮は関係ないぞ！　取り消せ！　なんて防御スキルなんだと言い直せ!!」

傷ついたのか、ダクネスが泣きそうな顔で男に食って掛かかる中。

「どうやら人質も意味をなさない様ね！　悪魔風ふ情ぜいがこの私の前に現れた事、後こう悔かいさせてあげるわ！」

勝利を確信したらしいアクアが、退魔魔法の詠えい唱しようを開始した。

先ほどよりも呪じゆ文もんが長いという事は、強力な退魔魔法を放つつもりで……。

と、男が背負っていたリュックから、ぐったりとしたまま動かないちょむすけが顔を覗かせている。

地面を転がったりリュックに入れられたまま連れ回されたりで、目を回しているのだろうか？

……いや、もしかして。

「さあ、覚かく悟ごはいいかしら？　今度のはさっきのなんかよりとびきり強きよう烈れつだからね！」

「ち、畜ちく生しよう、こんなところで……っ！」

アクアが先ほど放った退魔魔法が、ウチのちょむすけにも効いていたのだとしたら？

「ア、アクア、その魔法は待ってください！　お願いします、この悪魔とはちょっとした因いん縁ねんがあるのです！　できれば私に決着を付けさせてください！」

「えー？　まあいいけど。その代わり、悪魔なんて穢けがらわしい存在モノは欠片かけらも残しちゃダメよ？　ちょっとでも残しておくと、カビみたいにそこからすぐ増えるからね？」

私の呼び掛けにアクアがすんなりと応じてくれるが。

「増えるかっ！　……へへ、しかしそういう事か。助かったぜ、つまり、お前らに対しての人質は……！」

「あうっ!?」

男は、もう用はないとばかりにダクネスを突つき飛ばすと、背負っていたちょむすけ入りのリュックを掲かかげ。

「さあ、ここを通してもらおうか！」

そのまま、ジリジリと広場から離れようとしていく。

マズイ、ここを出られて街中に逃げられると、通行人が邪じや魔まで私の魔法は使えない。

仕留めるのなら、この場所しかないのだが……。

「おい、めぐみん。アイツは結局なんなんだ？　厄やつ介かい事を持ってくるのはアクアだけにしといてくれよな」

どうしようかと悩なやむ私に、隣となりにいたカズマが囁ささやいた。

「す、すいません、巻き込んでしまって……。アイツの狙ねらいはどうやら、私の猫の様でして……」

アクアやダクネスに弄ばれているが、実際にはあの悪魔は、相当に危険な相手だ。

そんなヤツとの諍いさかいに、この人達を巻き込んでしまった。

軽く落ち込む私に、カズマが片手をワキワキさせて。

「しょうがねえなあ。お前は爆ばく裂れつ魔ま法ほうを唱えてろ。合図をしたらトドメは任せたぞ」

「えっ？」

カズマの言葉に顔を上げると。

「えじゃない。お前はウチの火力担当だろうが。お前が締めなくてどうすんだ」

キョトンとしていた私に、そんな、胸の奥が熱くなる事を言ってくれた。

どうしてだろう、なぜこんな言葉一つが、これほどにも嬉うれしいのだろうか。

私はカズマの言葉通り、爆裂魔法を唱えはじめる。

……ああ、そうか……。

「おいこら、怖こわい顔して猫ねこ好きのファンシー悪魔！」

「だ、誰だれがファンシー悪魔だ！　この方はな、ただの猫では……」

「隙すきあり！　『スティール』ッッッ！」

「あああっ!?　し、しまっ……!?」

自分の意志ではなく、誰かに指示されて爆裂魔法を使うのは初めてなのだ。

ネタ魔法と言われ続けた爆裂魔法。

それを、必要としてくれる人達がここにいた。

「ひゃっはー！　おい、猫さらいの悪魔！　二度も隙を突かれてスティール食くらった今、どんな気持ち？　ねえどんな気持ち!?」

言いながら、カズマはスティールで奪うばったリュックを頭上に掲げ挑発していた。

「プークスクス！　あれだけ勝ち誇った顔してたのに、アッサリ猫を奪い返されてるんですけど！　やっちゃって！　さあめぐみん、どーんとやっちゃって！」

更さらに追い撃うちをかけるのは、遠巻きに見ながらクスクス笑っていた、悪魔やアンデッドには神かみ懸がかり的な攻撃力を発揮する変なお姉さん。

「やれ、めぐみん！　遠えん慮りよするな！　悪魔なんぞぶっ殺してやれっ！」

さり気なくアクアを庇かばう位置に立ち、物ぶつ騒そうな発言をしている、異常なまでに堅かたい、どことなく世間知らずなお姉さん。

そして……。

「ふはははははは！　おい悪魔、お前の最大の敗因は、この俺が居合わせた事だ！」

「ち、ちくしょーっ！」

悔くやしがる悪魔に指をさし嬉き々きとして勝ち誇っているのは、自分だけが唯ゆい一いつまともだと思い込んでいる、このパーティーの中で一番変な少年。

……きっと、このパーティーにいる限り、これからも苦労するのだろう。

そして私も、皆みんなに迷めい惑わくを掛けるのだろう。

高レベルでもなく、格かつ好こ良くもなく。

強くもないし、頼たよりがいだってない人達だけど……。

「さあめぐみん！　やっちまえっ!!」

──拝はい啓けい、紅魔の里の皆みな様さまへ。

今まで、ずっと一人だった私ですが。

「『エクスプロージョン』──ッッッッ!!」

居い心地ごこちのいいパーティーを見つける事ができました。

１

ポカンと口を開けためぐみんが、掠かすれる声で呟つぶやいた。

「な、なな……なんなのですかここは……！」

今の時刻は丁度通勤の時間帯。

クラクションの音が響ひびく度たびに、めぐみんがビクッと震ふるえるのが面おも白しろい。

「カ、カズマ！　小型のデストロイヤーみたいなヤツが、向こうから迫せまってきているぞ！　辺りの住人に避ひ難なんを呼びかけないと！」

キョロキョロと辺りを見回していたダクネスが、遠くから徐じよ行こうしてくる大型トラックを見て声を上げる。

そんなダクネスに、落ち着けとばかりに余よ裕ゆうたっぷりのアクアが言った。

「まったく、これだから田舎いなかの子は。二人とも少しは落ち着きなさい？　あの大きいのは『とらっく』っていってね。ああ見えて持ち主の言う事はちゃんと聞く、大人しい性質を持つモンスターよ」

知ったかぶって偉えらそうに言っているが、どことなくズレている。

コイツはこの世界の事を知っているというだけで、科学技術なんかはそこまでちゃんと理解していないのかもしれない。

……そう。今、俺の目の前には。

「二人とも。私がこの世界について、色々教えてあげるからね！」

俺が子供の頃ころから散々見慣れた、日本の街並みが広がっていた。

──それは、ポンコツ商品ばかり扱あつかう魔道具店の主あるじ、ウィズによる一言から始まった。

「皆さん、これを見てください！　今回仕入れたこの商品は凄すごいんですよ！」

ウィズが手にしていたのは何の変へん哲てつもない小さな箱。

一見しただけでは何がどう凄いのか分からないのだが……。

「なーに、それ？　どうせいつもみたいに、どうしようもない副作用がある魔道具なんでしょ？　最近はお金にも困ってない事だし、本当に良いい物なら買ってあげるわよ？」

店内のポーション瓶びんの蓋ふたを勝手に開け、臭においを嗅かいで顔を顰しかめていたアクアが言ってきた。

それを聞いたウィズは、待ってましたとばかりに嬉々として。

「これは、異世界に行く事ができる転移の魔道具なんです！」

アクアの隣で魔法のスクロールを眺ながめていためぐみんが、それを聞いて首を傾かしげ。

「異世界ですか？　それは、魔界とか天界とか、そういった所でしょうか？」

「いえ、それがどういった異世界かは良く分からないんですよ。もしかしたら、凄く危険な場所なのかも……。なにせその異世界については、名前以外の記録がほとんど無いもので……」

と、一いつ瞬しゆん申し訳なさそうな表情を浮うかべたウィズは。

「でも、異世界ですよ!?　凄くないですか!?　ワクワクしませんか!?　これの説明を聞いた時には、一も二もなく飛びつきましたよ！」

一転して表情を輝かがやかせると、勢い込んで言ってきた。

「……で、その魔道具にはどんな副作用があるんだ？」

俺の呟きに、ウィズがビクリと身を震わせ。

「……実は、異世界に行けるのは、ほんの十二時間ほどでして……」

気まずそうに目を逸そらすウィズだが、それはつまり、渡わたった先の異世界が危険な場所だったとしても、十二時間生き延びれば帰ってこられるという事だ。

それなら、デメリットというほどでも……。

「あと、異世界に行って帰ってくると、向こうでの記き憶おくを失います」

「おい待て」

それはダメだろう。

「つまり、本当に異世界に行けたか分かんなくなるのか？　その魔ま道どう具ぐを使ったら異世界に行って、そして、帰ってきたら記憶を失ってるんだろ？　体感的には、その箱を開けたら十二時間経たってましたって事になるのか？　……それ、蓋を開けたら十二時間ほど気を失う詐さ欺ぎアイテムじゃないのか？」

「ち、違ちがいます！　この箱からは、確かに強い魔力を感じるんです！　な、なので、カズマさん！　最近羽は振ぶりが良いらしいカズマさんにお願いがあるのですが……！」

「要いらない」

「おおお、お願いします！　勝手に仕入れた事を知られると、またバニルさんに怒おこられるんです！　赤字を出すと、その穴あな埋うめができるまで、食事が砂糖をまぶしたパンの耳になるんです！　もう嫌いやなんです！　たんぱく質が食べたいんです！　お願いします、仕入れ値の半分でも良いですから！」

泣きついてくるウィズに、俺の隣となりにいたダクネスが同情の眼まな差ざしを向け。

「お、おいカズマ、買ってやれ。大金を手にしてからのお前はどうにも引き籠こもりがちだ。ちょっとは金を消費して、冒ぼう険けん者らしくクエストに出で掛かけるぞ」

「断る。とりあえず今ある金を節約して、三年は仕事しないでいるつもりだからな。大体、その異世界とやらがどんな世界かも分からないんだろ？　もしかしたらとんでもなく危ない世界かもしれないし」

「うう……。た、確かに、転移先の世界の名前が、『ニホン』だという事しか分かっていないのですが……」

「買う」

俺はウィズに即そく答とうしていた。

２

──そんな訳で。

屋や敷しきに戻もどった俺達は、早さつ速そくその魔道具を使ってみたのだが……。

「カズマカズマ！　あの人を見てください、誰だれもいないのに、しきりに何かに向けて話し掛かけていますよ！」

「こ、こらっ、指をさすな、怒られるぞ！　アレは携けい帯たい電話って呼ばれる、遠くの人と話せる魔道具みたいな物なんだよ！」

と、異世界人のテンションが異常だった。

めぐみんとダクネスが落ち着きなく辺りを見回し、多少は日本の知識があるアクアだけがそんな二人を微笑ほほえましく見守っている。

「アクア、この世界がカズマの出身地だというのは本当か!?　そこかしこにモンスターが駆かけ回っているが、これが街の中なのか!?」

ダクネスの言うモンスターとは、車の事をさしているらしい。

「怖こわがらなくても大だい丈じよう夫ぶよ。アレは『とらっく』の仲間で、ちゃんと人は避よけてくれたりと、意外と賢かしこいの。でも中には人に体当たりしてくる気き性しようの荒あらいものもいるから、近付いちゃダメよ？」

……色々とツッコみたいがとりあえず、帰る時間ギリギリになるまで暇ひまを潰つぶさなければならない。

具体的には、俺が家族に見つかってもすぐに異世界に帰れるその時まで。

俺には、自分の家の中でやり残した事があるのだ。

「──カズマさんカズマさん。お金は持ってる？　無いならエリス金貨をそこらのお店に持っていきましょうよ。日本だと、金は高値で売れたわよね？」

「ま、待てよ。俺みたいなガキが、換かん金きんショップに金貨なんて持っていったら怪あやしまれるだろ。というか、事故に遭あう前に持ってた財さい布ふに多少は入ってたはず……」

そう言って取り出したのは、俺が死ぬ前に持っていた日本製の財布。

中には、ヨレヨレになった千円札が四枚と小こ銭ぜにが少々。

「ほら、一人千円ずつな。貨か幣へい価値は千エリスってとこだ。買える物はたかがしれてるけど……。そういや、ここで買った物は持ち帰れるのかな？」

「どうなのでしょうか？　持ち帰れないのだとしたら、お金を無む駄だにしてしまいます。カズマからもらったお小こ遣づかいは飲食代にしましょうか」

俺が渡した千円札を、大事そうにしまっためぐみんが言ってくる。

「うむ、せっかくなのだから、普ふ段だん味わった事のない物を食べたいな！」

「ねえカズマさん、私、フランス料理とか食べてみたいんですけど。……そこで、良い考えがあるの。ほら、どうせ私達は十二時間後には帰れるんでしょう？　なら、思い切って『えーてぃーえむ』にスティールを……」

「それ以上言うな！　お前、俺に何をやらせようってんだこらっ！」

こいつ絶対女め神がみじゃないだろ！

「──なかなか悪くないな。パンも柔やわらかいし、店員の対応もすこぶる良かった。これでこの値段というのは驚おどろきだな。ただ、手て掴づかみで食べるのは慣れないのだが……」

「この黒い飲み物、口の中でショワショワと爆ばく裂れつしているのですが。飲み込んでしまっても大丈夫なのでしょうか？　お腹なかが破裂したりしませんかね？」

有名ファーストフード店のセットを興味深げに食べる二人。

俺にとっては懐なつかしの味だが、一人、アクアだけは……。

「この私がハンバーガーだなんてどういう事なの？　まったく、この私がポテトだなんて……。……ねえカズマ、ポテト残すならちょうだい。これ、ちょっと後引くわね」

満まん更ざらでもなさそうだ。

「ところでカズマ。これからどうするのだ？」

……さてどうするか。

俺が日本でやり残した事を済ませるまでには、まだ時間を潰さなくてはならない。

俺は三人の服装を改めて見た。

アクアはといえば普段通りの服装だ。

ちょっと奇き抜ばつかもしれないが、これはまあいい。

ダクネスに関しては、鎧よろいは脱ぬがせ、大たい剣けんも置いてこさせた。

タイトスカートに黒タイツ、それに合わせて胸むな元もとの大きく開いたワイシャツという、色気たっぷりではあるが、まあＯＬといっても通じる格好だろう。

問題は……。

「どうかしましたか？　私の服に何かついてます？」

いつもの格好で杖つえを手にしためぐみんだ。

ワンピースか何かにしろと言ったのに、せっかくの異世界行きなら正装がいいと駄だ々だを捏こねたのだが……。

俺はといえば、事故に遭った際に着ていたジャージ姿なので問題無い。

しかし、こいつらを連れてもあまり目立たない場所はというと……。

『──秋あき葉は原ばらー。秋葉原ー』

「カズマ、今アキハバラと言ったぞ！　確かに聞こえた！　ここだろう？　私達が降りるのはここのはずだ！」

「私も確かに聞きましたよ！　ほらダクネス、『デンシャ』の口が開きましたよ、再び閉まる前に飛び出すのです！」

……は、恥はずかしいっ！

異世界人の二人が電車内で大声を出すのを、周囲の人達は我われ関せずと、見て見ぬフリをしてくれている。

ああ、ここが日本で良かった……。

「もう、二人ともはしゃぎ過ぎよ？　電車が珍めずらしいのは仕方ないけど、もっと優ゆう雅がに……」

駅員の笛が鳴り、ギリギリで降りたアクアの羽は衣ごろもの端はしが電車のドアに挟はさまれた。

「わあああああああ！　カズマさーん、カズマさーん!!　私の神器が食べられたんですけど！　助けて！　この大きいのをやっつけて！」

もう、本当に恥ずかしいっ!!

「──危あやういところだったなアクア。エキインという方がモンスターを宥なだめてくれなければ、あのまま食われていたかもしれんぞ」

「まったくだわ。あのおじさんには、何かお礼をするべきかしら」

「一見普通のおじさんに見えたのですが、この世界の人は侮あなどれませんね。モンスターテイマーの方でしょうか」

俺の後をついてくる三人が、そんな謎なぞな会話を続けている。

あまり大声でバカな話をするのはやめて欲しいのだが……。

「何にせよ、めぐみんとダクネスにも感謝するわ。電車の口を開けようと頑がん張ばってくれたものね。いいわ、私のお小遣いで、美味おいしい飲み物を奢おごってあげる！　この箱にお金を入れると、冷たい飲み物が出てくるのよ！」

なぜか自じ慢まん気げに胸を張るアクアだが。

「何だこれは？　一体どうなっているのだ」

「それは、転移の魔法でも使っているという事でしょうか？」

説明を聞き、自じ販はん機きを前にしげしげと観察する二人。

「これは、『じはんき』って言ってね。お金を受け取った中の人が、即座に商品を出してくれるのよ」

どうもコイツはからかい半分でバカな事を吹ふき込んでいるのではなく、本気で勘かん違ちがいしているらしい。

「それは流石さすがに嘘うそでしょう。こんな箱の中にずっと閉じこもれるはずがありませんよ」

「うむ、大体どこから入るのだ。ドアらしき物が付いていないぞ」

流石に疑念を持ったらしい二人の前で、アクアが自販機にお金を入れる。

「イラッシャイマセ」

「「喋しやべった！」」

喋るタイプの自販機だったらしい。

アクアが目当てのジュースを買うと、ゴロンという排はい出しゆつ音と共に再び声が。

「アリガトウゴザイマシタ」

「あなたこそ、この暑いのにそんな所でご苦労様」

「アクアすまん、疑って悪かった！　中の人、ご苦労様です！」

「ありがとうございます、お仕事頑張ってくださいね中の人！」

俺は、自販機と会話を始めた三人から距きよ離りをとり、他人のフリをした。

「ねえキミ、ちょっといいかな？」

男の声にそちらを見ると、ダクネスがホストみたいな男にナンパされている。

まあ、黙だまっていれば見てくれはいい連中だしなあ……。

助けてやるかとそちらに行くも、男は何かを話した後、ダクネスに名めい刺しを渡わたして立ち去ってしまった。

「なんだ、ナンパにしてはアッサリ諦あきらめてったな。何話してたんだ？」

なぜかニマニマしていたダクネスに問いかけると。

「ナンパじゃないわ、スカウトよ。あの人、私達に年ねん齢れいを聞いて、ダクネスにだけ名刺渡して行っちゃったわ」

「アクアは頑かたくなに年齢を言わなかったんですがね。私の場合、なぜか最初から見向きもされませんでした。ちょっとショックです」

スカウトとは凄すごいな。

「ふふ、見ろカズマ！　女優にならないかと誘さそわれたのだ！　まあ、元の世界に帰ってしまうのだから引き受けるのは無理なのだが……。それでもやはり、悪い気はしないな！」

言いながら、満面の笑えみを浮うかべたダクネスが、俺に名刺を見せ付けてきた。

「……お、お前、これって……」

「カズマ、シー！　シーよ！　せっかくこんなに喜んでるんだから、このままそっと……」

「おい、どういう事だ？　あの男は女優のスカウトだと言っていたぞ。何か問題でもあったのか？」

「問題も何も……」

ＡＶ女優のスカウトでした。

──めぐみんが、とある店を見上げながら。

「カズマ、あの大きなお店はなんでしょうか。中から楽しそうな音楽が聞こえてきますが」

「ああ、ありゃゲーセンだな。遊技場って言えば分かるか？　まあ、ゲーセンといえば俺の庭みたいなもんだ。寄っていくか？」

「遊技場ですか！　ぜひ行きたいです！」

俺とめぐみんがテンションを上げる中。

「ねえダクネス、そろそろ機き嫌げん直して？　確かにエッチなお仕事なんだけど、それでもスカウトされるっていうのは、それだけ魅み力りよく的だって事なのよ？」

「……でも、どうして私だけが名刺を渡されたのだ……。アクアやめぐみんも、十分魅力的で……。なのに私だけというのは……」

ＡＶ女優の仕事を説明され落ち込んでいたダクネスが、アクアに慰なぐさめられていた。

ダクネス以外がスカウトされなかったのは、アクアは年が良く分からないし、めぐみんはどう見ても十八歳以下にしか見えないからだろう。

でも最大の理由は、ダクネスが無駄にエロい格好をしているせいだと思う。

「カズマ、大変です！　小人族が箱の中で無理やり戦わされています！　ちょっと助けてきますね！」

格かく闘とうゲームの筐きよう体たいを見ためぐみんが、杖を振ふり上げ画面を叩たたき割ろうとするのを慌あわてて止めた。

「アレは小人族でも何でもない。魔ま法ほうか何かで映像だけが動いているとでも思っとけ」

めぐみんを宥めながら、約一年ぶりのゲーセン内を見て回っていたその時だった。

「ね、ねえキミ。それって誰だれのコスプレ？」

「クオリティ高いですね！　あの、写真良いいですか？」

俺の後ろをついてきていためぐみんが、オタク風の男達に声を掛けられていた。

「コスプレって何ですか？　先ほど異世界からやって来たばかりなもので、この世界の常識が分からないのです」

サラッと異世界人だと暴ばく露ろするめぐみんに、俺が慌てる間もなく。

「内部設定もちゃんとなりきってるんですね！　凄い！　ていうか、その魔法使いローブや杖なんかも、クオリティがヤバい！」

「ほう……。ま、まあ、このローブや杖は紅魔族の里の友人から頂いた物ですので、褒ほめられるのは悪い気しないですね」

「紅魔族……。異世界ファンタジー物で、紅魔族っていうのが出てくるアニメって何かあったか？」

「今期アニメには無かったな。すいません、良かったら何のキャラか、名前教えて頂けませんか？」

オタク達に囲まれて、チヤホヤされるのが満更でもないのか、めぐみんがポーズをキメ。

「我が名はめぐみん！　紅魔族一の魔法の使い手にして、爆ばく裂れつ魔ま法ほうを操あやつる者！」

「おおおおおおお！　元キャラを知らないけど決めポーズも完かん璧ぺきですね！　めぐみさんって言うんですか！　キャラの名前を聞いたつもりなんですけど、まあいいか」

「すいません、こっち目線ください！」

とうとう写真を撮とられだしためぐみんはもう放ほうっておこう。

見ればアクアやダクネスも、何かのゲームに没ぼつ頭とうしている様だ。

となれば……！

「──凄すげえ……！　アイツ何者だ？　これで二十連勝だぞ」

「誰か、ヤツを止められる者はいないのか!?」

「あっ！　今度はパーフェクト勝ちだ！　本当に何者なんだよ！」

俺の後ろには見物客が。

そして、対戦相手側には人ひと垣がきができていた。

「カズマ、凄いですね！　皆みんなが驚おどろいていますよ！　この世界でのカズマはどれだけ強いのですか！」

俺の隣となりのめぐみんが、興奮した面おも持もちで尊敬の眼まな差ざしで言ってくるが……。

そう、格ゲーである。

久々で腕うでが落ちていないか心配だったが、結構通用するもんだ。

「よし、二十一連勝だな」

「凄いです！　ちょっとアクアやダクネスを呼んできますね！」

「待つんだ、ダクネスはいいけどアクアを呼ぶのはやめておいてくれ」

アクアに来られると格ゲーで強い事はあまり自慢にならないと暴露されてしまう。

流石に連勝し過ぎたのか、挑ちよう戦せん者が乱入を止やめ、俺のプレイの観察を始めた時だった。

「ちょっとお客さん、困りますよ！」

ゲームにいそしむ俺の耳に、警報と共に店員の大声が聞こえてきた。

「……どうせお前らだろうと思ったら、やっぱりか」

「あっ！　カズマ、良いところに！　この男が理り不ふ尽じんな文句をつけてくるのだ、見ろ、これを！　後少し、後少しで散々焦じらしてくれたこのボールが落ちるのだ！　おのれいつまでも焦らしおって、どれだけメダルを使ったと思っている！」

「気持ちは分かりますが、台を叩いちゃダメですよお客さん」

どうやらダクネスは、落ち物のメダルゲームで遊んでいたらしい。

貴族の令れい嬢じようとは思えない短気ぶりを見せるダクネスに。

「理不尽なのはお前だよ。すいませんね、コイツ、外国から来てルールが良く分かってないんですよ。ほら、行くぞ」

「ああっ！　ジャックポットが！　あの球が落ちたなら、きっとジャックポットになる気がするのだ！　カズマ、金を貸してくれ！」

「いいから来い！　あの手のゲームは、もうちょっと、後もうちょっとってとこで、上手うまい具合に落ちないようになってるんだよ！　……って、アクアはどこだ？」

「あそこです。ダクネスに引き続き、台を叩いてますね」

……こいつら、こんなんばっかりか。

「あっ！　カズマ、これ見てこれ！　もうちょっとなの！　もうちょっとで、これが取れそうなのよ！　ねえお願い、お金貸して！」

「お、お前もか……」

アクアがやっていたのは、キーホルダーを落とす、ＵＦＯキャッチャーの派生の様なゲームだった。

「ねえ見てよ、ペカチューよ！　ペカチューがいるの！」

「……いやこれ、バッタ物のポカチューキーホルダーだぞ」

「ねえお願いよ！　カズマさん、お金貸して！　もしくは代わりにこれ取って！　取ってくれたら、覚えている限りは感謝してあげるから！」

「元の世界に帰ったら記き憶おくが無くなるって話だっただろうが！　それって即そく忘れるって事だよな!?　大体、取っても持って帰れるかは分かんねえんだぞ？　……たく、しょうがねえなあ。俺のゲームの腕を見せてやるよ！」

３

「ふう……。流石さすがに遊び疲つかれましたね。カズマが、こんなに文明の発達した世界からやって来た人だというのは驚きです。まあ、異世界人だなんて言い出せば、普ふ通つうはおかしな人だと思われますからね。でも私達には、もっと早く言ってくれても良かったのですよ？」

「うむ、まったくだ。元の世界に帰ったら、そこら辺の事に関しても話があるぞ。お前の過去をジックリ聞こうではないか。……しかし、私達が帰るまで後少しといったところか。カズマ、そろそろお前がやり残してきた事とやらを教えてくれないか？」

閑かん静せいな住宅街に佇たたずむ一いつ軒けん家や。

すっかり夜も更ふけた頃ころ、俺はその家の様子を窺うかがっていた。

ポカチューキーホルダーを腰こしのベルトに付けて、ご満まん悦えつのアクアが言った。

「あそこの家に空き巣に入るの？　なるほど、持ち帰れるかどうかは分からないけど、もし捕つかまっても大だい丈じよう夫ぶな時間に、お宝をかっさらおうって訳ね」

「ちがわい。あれは俺の実家だよ。ウチの家族は、大体この時間に寝ね静しずまるからな。この時間までずっと待ってたんだよ。俺は何の準備も前まえ触ぶれもなく、ある日突とつ然ぜんお前らの世界に送られたからな。この世界から離はなれる前に、今度こそやっておくべき事があるんだ。という訳で、やり残した事を済ませてくるよ」

そう言い残し、俺は潜せん伏ぷくスキルで気配を消し、千里眼スキルによる暗視を使う。

ポストの裏には、万が一鍵かぎを無くした時用に合い鍵が隠かくしてある。

一年経たっても、それは変わらず元の位置に置いてあった。

アッサリと家に侵しん入にゆうした俺は、音を潜ひそめて二階の自室へと向かい……。

「変わってないな……」

俺の部屋は、死んだ時の状態そのままで保存されていた。

俺は、日本に戻もどってきた本来の目的を果たすため、パソコンを立ち上げた──

「──よし、Ｄドライブの中身はちゃんと削さく除じよできた。パスワードが解かれた形けい跡せきも無かったから、パソコンの中身も見られていないはずだ。これでもう思い残す事も……？」

部屋の中を見回すと、埃ほこりが無いのに気が付いた。

そして、机の上には花が飾かざられ……。

……家族の顔が見たくなったが、それは魔王を倒たおし、この世界に帰ってきてからだ。

俺は持っていたエリス金貨を全部出し、それを机の上にそっと置こうと……。

……全部は置いてかなくてもいいか？

いやでも、生前は散々迷めい惑わくかけたし……、ああクソ、帰ってからまた稼かせげばいい！

そう、今の俺はこのくらいの金なんてすぐに稼げる男なんだ、こ、これくらい……！

と、エリス金貨を前に葛かつ藤とうしていると。

「ふ、ふざけるな！　どうしてこの私が商売女に見えるのだ！　貴様、ぶっ殺してやる！」

「き、キミ、止めなさい！　公務執しつ行こう妨ぼう害がいになりますよ！　こんな時間帯にそんな格好でウロウロしていたら、怪あやしまれるのもしょうがないでしょう。どこの国の人ですか？　ビザは持っていますか？」

これはいけない、外でダクネスが職務質問を受けている様だ。

発言を聞くに、あのなんちゃってお嬢様は、不法入国の売春婦ではないかと疑われているらしい。

「しょうがありません、ここは必殺の爆裂魔法で辺り一帯を……！　……おや、この世界ではどうやら魔力の集まりが悪い様です。命拾いしましたね」

「な、何を言っているんだ君達は。ちょっと詳くわしい話を……」

「わ、私は何もやましい事はしてないわ！　『えーてぃーえむ』にスティールしようだなんて、アレはちょっとした冗じよう談だんで……！」

どうしよう、凄すごく外に出て行きたくない。

……と、何だか自分の体が透すけてきているのに気が付いた。

「な、なんだ!?　ちょ、君達、体が……！」

家の外で、警官が慌あわてる声を聞きながら。

俺は机の上のメモを一枚破り、そこにサッと筆を走らせた。

『あなたの息子むすこは、死んだ後も遠くで元気にやっています。このお金は使ってください』

メモの上にエリス金貨の詰つまった袋ふくろを置くと、それと同時に目の前が──

４

「……あれ？　何だよ、蓋ふた開けても何にも起こらねーじゃん」

「あら、本当ね？　何よ、つまんないわね」

屋や敷しきの広間に集まった俺達は、異世界へ行けるというこの箱を開けてみたのだが……。

「異世界へ行った記憶は無くなるとの事ですが、どうなのでしょうか？　記憶に無いと、行ったのかどうかちっとも分かりませんね」

俺達が首を傾かしげる中、ダクネスが窓の外を見て声を上げた。

「ああっ!?　おい、外が暗くなっているぞ！」

その言葉に外を見ると、蓋を開ける時は昼前だったのが、辺りは夜になっていた。

「て事は、一応異世界には行けたのか？　なら俺の事だ。ちゃんと任務は果たしてこれただろうな。いやあ、何か心残りが消えたよ。これなら高い金出して買った甲か斐いが……」

言いながら。

俺は、財さい布ふが軽いのに気が付いた。

慌てて中を確かく認にんすると、そこには……。

「おい、エリス金貨が一枚もねえ！」

「向こうの世界で換かん金きんして、使っちゃったんじゃないの？　こうなると、記憶に残らないのはちょっと残念ね。でも、何だか美味おいしい物を食べた気がするの！　きっとフランス料理か何かを食べたのね！」

アクアが呑のん気きな事をほざく中。

「……？　なんでしょうか、カズマ達の重大な秘密を打ち明けられた様な。……気のせいでしょうか？」

「私も、何かカズマに尋たずねなくてはいけない事があった気が……？　しかし私は、異世界で貴族の令嬢として振ふる舞まえただろうか。まあ、あまり心配はしていないが……」

そんな二人の言葉を聞きながら、俺は頭を掻かきむしり……！

「畜ちく生しよう！　せっかく後三年は働かないですむと思ったのに！　おいお前ら、明日あしたは金になるクエストを探すぞ！」

「しょうがないわねえ。よく分からないけど何だかとっても機き嫌げんが良いいの。だから、たまにはカズマのワガママも、聞いてあげるわ！」

そう言って楽しげに笑うアクアの腰のベルトには。

どこかで見た事ある様な、パチモン臭くさいキーホルダーがぶら下がっていた──

１

その日。

「ねえカズマ、見て見てー」

広間のソファーでゴロゴロしていた俺の下もとに、箱を抱かかえたアクアがやってきた。

「お隣となりさんからジャガイモをお裾すそ分わけされたわ。野生のジャガイモの群れに襲おそわれたから、返り討うちにして捕まえたんだって。お隣のおじさんは元冒ぼう険けん者だったそうよ！　こんなに捕まえるだなんて凄いわね！」

そんな訳の分からない事を言いながら、箱に詰められたジャガイモを嬉き々きとして見せびらかしてくるアクア。

そう、ここは異世界。

「俺、この世界の野菜大だい嫌きらい」

「好き嫌いは良くないわよ。子供じゃないんだから野菜も食べなきゃ」

野菜ですらが喰くわれてたまるかと必死に生き抜ぬこうとする、とても過か酷こくでろくでもない世界である──

「さあカズマ、食っちゃ寝ニートの数少ない活かつ躍やくの出番がきたわよ」

「食っちゃ寝女め神がみより出番が多くて嬉うれしいよ」

アクアが貰もらってきたジャガイモは、ジャガバターにクラスチェンジする事になった。

転職を担当するのは料理スキル持ちの俺である。

「なあ、このジャガイモはちゃんと仕留めてあるんだろうな？　料理の最中に噛かみついたりしないよな？」

「ジャガイモを何だと思ってるの？　野菜が噛みついたりするわけないでしょう」

このアホに呆あきれた顔をされるのは屈くつ辱じよくもいいとこだが、ちゃんとトドメを刺さされているのなら問題ない。

料理の際に食材の奇き襲しゆうを警けい戒かいしなければならないなんて、日本じゃ考えられない事だ。

俺はジャガイモの皮は残したまま、芽の部分に包丁を当て……。

「痛っ!?　痛たたたたた！　何これ痛い！」

「ちょっとあんた何やってんの、ジャガイモを素す手でで触さわるだなんて危ないでしょ！」

青くなったジャガイモの芽を取り除こうと、芽に触ったら激痛が。

「おい、ちゃんと仕留めてあるんじゃなかったのかよ！」

「仕留めてあるじゃない。ジャガイモの芽には毒があるって知らないの？」

「知ってるよ！　だから芽を取り除こうとしたんだろ！」

これだから異世界は！

イモに触ふれただけで手が痛くなるなんて聞いてねえ！

「まったく、カズマはまったく。相変わらず常識を知らないあんぽんたんなんだから。ほら、癒いやしてあげるから手を出しなさいな」

「俺はパーティーメンバーの中で一番常識人な自信があるぞ」

そこだけは譲ゆずれないとばかりに抗こう議ぎしながら腫はれあがった手をアクアに差し出す。

「『セイクリッド・ハイネス・ヒール』！　『ピュリフィケーション』！　『キュアーポイズン』！　……ほら、後は手をしっかり洗いなさい」

「なあ、たかがジャガイモの芽でなんでそこまで魔ま法ほう掛かけたの？　これ放ほうっておいたら、俺どうなってたんだ？」

こいつがこれだけ魔法を連発するだなんて珍めずらしい。

まるでこのジャガイモが、とてつもない猛もう毒どくみたいな……。

「……ジャガイモの調理は私がしておくから、カズマはお外で遊んできなさい。それか、めぐみんが庭で畑を弄いじってるから手伝ってあげたら？」

「おい、放っておいたら死んでたのか!?　俺ジャガイモに殺されかけてたのかよ!?　晩飯にジャガイモが出ても食わねえからな！」

危険物の処理をアクアに任せ、俺は庭へと避ひ難なんする。

そこでは鎌かまを手にしためぐみんが、生おい茂しげる雑草を前に険しい表情を浮うかべていた。

「今こそ我われ等らが雌し雄ゆうの時……。時は来た！　さあ、どこからでも掛かってくるがいい！」

俺は、中二病みたいなセリフを吐はくめぐみんを温かい目で見守っていたダクネスに、

「おいダクネス、こういう頭の悪い遊びをほったらかすなよ。こいつ、これでも一応仲間なんだぜ？　名前がおかしいのは直しようもないけど、バカな事はやめろと𠮟しかるぐらい出来るだろ……」

俺はめぐみんを手伝ってやろうと畑に歩み寄りながら、ため息交じりに苦言を……。

「おいカズマ、迂う闊かつに畑に近付くな！」

「は？」

苦言を呈ていしようとした俺が間抜けた声を発した瞬しゆん間かん、足下が弾はじけ飛んだ。

「ぎゃー！　目がああああああああ!!」

雑草が弾けた拍ひよう子しに種が散らばりそれが目を直ちよく撃げきする。

「いきなり現れたかと思えば何をやっているのですかこの男は！　草くさ狩かりの邪じや魔まをしないでください！」

両目を押さえて地面を転がり回る俺に向け、めぐみんの呆れた声が聞こえてきた。

「街中にある畑がいきなり爆ばく発はつするなんて予想出来るか！　雑草のクセにバカにしやがって、除草剤ざい撒まいてやる!!」

目を赤く腫らした俺は身を起こしながら食って掛かる。

と、めぐみんがそんな俺から慌あわてて離はなれた。

それとは逆にダクネスが、なぜか嬉々として畑へ近付き……。

俺の股また下したの地面が盛り上がり、勢いよく弾け飛んだ。

「──ッッッッ!!　──ッッッッッッッッ!!」

両手で股こ間かんを押さえ地面を転がる俺に向け、ダクネスが残念そうに言ってくる。

「相手を目の前にして罵ば倒とうするとは大した度胸だが、そういうのはガード職である私の仕事だぞ？　人の楽しみを奪うばうのは止やめて欲しいのだが……」

「ふ、ふざけんな……、ドＭのお前と一いつ緒しよにすんな……。誰だれが好きこのんでこんな目に遭あいたいと思うんだよ……」

安全圏けんまで転がった俺は弱々しい声で言葉を返す。

「コボルトに負けたりふぐで死にかけたりと色々あった俺だけど、さすがに雑草ごときに敗北するのだけは避さけたいんだが……」

目と股間という急所への連続攻こう撃げきに、俺はヨロヨロと立ち上がる。

その言葉にめぐみんが、

「雑草ごときって、何をバカな事言っているのですか。畑の肥料を求めてどこからともなく現れ、身を削けずってでも抜かれてたまるかという気き概がいと、魔王城の壁かべの隙すき間まにすら根を生やす生命力を持つのがコイツらですよ？　私は実家が貧しかったもので家庭菜園をしようと頑がん張ばったのですが、子供の頃ころから何度も泣かされてきたものですよ。……いえまあ、この雑草ほど的確に急所を狙ねらってきたりはしませんでしたが……」

「お前も世せ知ち辛がらい人生送ってんなあ……」

この世界の生物は逞たくましい。

それは草木の一本に至るまで、全すべての生き物が過酷なこの世界で生き抜こうと己おのれの全てを振ふり絞しぼっているのだ。

「──畑の雑草にいじめられてきた」

「日本ではまず聞けないフレーズね」

俺達が屋や敷しきに戻もどると、アクアがジャガバターを頬ほお張ばりながら昼間から酒を飲んでいた。

飲んだくれ女神と中二病魔法使い、そしてドＭクルセイダーに雑草に敗北する俺。

この世界に送られてきた俺の使命は魔王を討とう伐ばつする事なのだが、このメンツを見るにそれ以前の問題だ。

そもそも俺達は冒険者を名乗りながら、この街から離れた事の方が少ない。

というか、冒険に出た日よりゴロゴロしていた時間の方が多い気さえする。

いつもなら何も考えずゴロゴロ出来たのだが、今日に限ってはなぜか色々考えてしまう。

このままじゃダメだ、冒険者としての本分に立ち返り、世界を脅おびやかすモンスター共を駆く逐ちくするのだ。

別にその辺の雑草にすら負けた事がショックだったわけじゃないし、名めい誉よ挽ばん回かいのためにモンスターいじめをしようというわけでもない。

この世界に来た直後の、あのワクワクしていた頃を思い出すのだ。

異世界に来てまでニートやってる場合じゃない。

「なあお前ら。突とつ然ぜんだけどさ……」

そう。

「明日あした、久しぶりにクエストへ行かないか？」

俺はこの世界へ冒険をしにやって来たのだから。

──翌日。

「さあカズマ、早く準備をして行きますよ！　今日は絶好の冒険日和びよりです!!」

「ああ、まるで久しぶりのクエストを祝福してくれるかのような快晴だな！　私達はすでに用意は出来ている。後はアクアを待つだけだ！」

のそのそと起きだしてきた俺に向け、広間の前の玄げん関かん口で、朝からテンション高い二人が言ってくる。

未いまだパジャマ姿の俺は胸むな元もとをポリポリと掻かきながら。

「やっぱクエストは今度にしない？」

「「ちょっ!?」」

既すでにフル装備の二人には申し訳ないのだが、一晩寝ねたら昨日の敗北の事なんてどうでもよくなってしまったのだ。

というかそもそも、雑草に負けたってなんなんだ。

まるで意味が分かんないし悔くやしがるとこなのか怒おこるべきなのか。

というわけで、冒ぼう険けんなんて疲つかれるし危ないしで急にやる気を失ってしまった。

「自分から誘さそっておいてドタキャンだとか！　私の冒険心に火を点つけておいて、そんなのが許されると思っているのですか！」

紅魔族の名の由来となった紅あか目めを光らせ、めぐみんがカッと食って掛かる。

「そうだ！　昨日畑で私の仕事の邪魔をしておいて今日もお預けだとか、バカにするのもいい加減にしろ!!　攻撃されるのは私の役目だ！」

「ダクネスはちょっと黙だまっててください！」

やる気満々な二人が仲間割れを始めると、のんびりした声が聞こえてくる。

「おふぁよー……。あら、二人ともそんな格好してどうしたの？」

俺と同じくパジャマ姿のアクアが欠伸あくびしながら現れた。

「どうしたのじゃありませんよ、アクアもなぜパジャマ姿なのですか！　今日はクエストを請うけると決めたじゃないですか！」

めぐみんが訴うつたえかけるもアクアはキョトンとした表情を浮かべながら、

「だってカズマの事だし、一日経たったらどうでもよくなるかなって思って」

「さすがだなアクア。伊達だてに長い付き合いじゃないな」

「この二人は！」

と、激げき昂こうするめぐみんにダクネスが何かを耳打ちする。

二人はひそひそと囁ささやき合うと、アクアを見つめ……。

「アクア、実は今冒険者ギルドに高難易度のクエストが貼はりだされているらしいですよ」

「……それがどうかしたの？　このニートじゃないけれど、私も冒険に出るのはまた今度にした方がいいと思うの。だってお外はこんなにも晴れてるんだし、血なまぐさい事はやめてピクニックに行きたいわ」

「俺が引き合いに出されてるのが引っ掛かるけど、お前にしては良いい考えだと思う。肉と酒を用意して湖にでも行くか。そこでめぐみんに爆ばく裂れつ魔ま法ほう撃うってもらおうぜ。そんで、魚捕つかまえてバーベキューしよう」

アクアは俺の言葉にパアッと表情を輝かがやかせると、嬉き々きとして準備を始めた。

だがそんなアクアに向けて、ダクネスがにこやかに語りかける。

「まあ、最後まで聞くんだアクア。ギルドに貼られている高難易度の依い頼らいだが、ちょっとばかり特とく殊しゆでな。……というのも街の近くの森に、普ふ通つうのプリーストでは手に負えないほど強力な、ゴーストが現れたらしいのだ」

──冒険者ギルドにやって来た俺達は、逸はやるアクアに急せかされて真っ先に受付に向かわされた。

「まったく、この街のプリーストはまったく、ゴーストに負けるだなんてだらしない！　でもまあしょうがないわね、なにせこの街のプリーストはほとんどがエリス教徒ばかりだしね！」

悪魔やアンデッドを目の敵かたきにするこの女め神がみは、バーベキューより本能の方を優先したらしい。

「なー、野の良らゴーストなんてほっとこうぜー。それより湖でバーベキューの方が絶対楽しいってー」

「往おう生じよう際ぎわが悪いですよカズマ。アクアがやる気になった以上、三対一です。多数決という事でゴースト退治に付き合ってもらいますよ」

未だ抵てい抗こうを続ける俺を逃にがすまいと、めぐみんが服の裾すそを握にぎって離さない。

ダクネスがそんな俺に苦く笑しようを浮うかべると、

「正直言えば、ゴーストは物理攻撃をしてこないからつまらないと言えばつまらないのだが……。しかし、私も神に仕えるクルセイダーの身だ。迷える魂たましいを救済してやりたい。カズマも、たまには善行を積んでみてはどうだ？」

優やさしく微笑ほほえみながら子供を諭さとすように言ってくる。

「道を踏ふみ外したドＭクルセイダーを見放さないでやってる時点で、善行なら十分積んでるぞ」

「き、貴様！」

俺がダクネスを諭している間にアクアが依頼を請けたようだ。

クエスト内容が書かれた紙をドヤ顔で見せ付けてきた。

「アクセルの傍そばの森に強力なゴースト出現。報ほう酬しゆうは三十万エリスですって！　なんでも、森に入った山菜採りのおじさん達に悪さをするそうよ！」

「……なるほど。ゴーストの出現場所や行動は自らの死に深くかかわっていると聞きます。そのゴーストは、山菜採りに出で掛かけていたところを逆ぎやく襲しゆうに遭い無念の最さい期ごを遂とげたのかもしれませんね」

それは無念の最期過ぎるだろう。

山菜死なんてしたら俺だってゴースト化する自信がある。

「さあ、行くわよカズマ！　そして迷える子達を導いて、たまには女神らしい事をするの。じゃないと自分の本業を忘れそうになるのよ」

「お前の本業は俺と同じくニートだろ。……こ、こらっ、やめろ！　本当の事じゃねーか、首絞しめんな！」

２

アクセルの近くに広がる森の中。

街の人達が薬草や山菜を採るためなのか、この辺のモンスターは定期的に駆く除じよされ、滅めつ多たな事では襲おそわれない。

そのため、ゲームでよくある薬草採取クエストなんて依頼が発生しないのが難点だ。

そして俺達は今、そんなモンスターが少ないはずの森の中で──

「わああああああーっ！　なんでいつもいつも私ばっかり追いかけられるの!?　日ひ頃ごろの行いは良いはずなのに！　私、女神でアークプリーストなのに!!」

鹿しかみたいなモンスターの集団に追い回されていた。

「お前が余計な事するからだろ！　俺の潜せん伏ぷくスキルのおかげであいつらに見つかってなかったのに、なんで石なんて投げたんだよ！」

「だって、鹿肉よ!?　鹿肉を食べさせてやると言えば、カエル肉を食べ飽あきた冒険者が、クエストを放ほうり出してまで食べにくるあの鹿肉なのよ!?　ギルドの皆みんなに食べさせてあげたかったの！　そしてチヤホヤされたかったのよ！」

鹿の群れに追われながら、アクアが牛肉に食べ飽きたアメリカ人みたいな事を言い出した。

コイツは何かトラブルを起こさないと死ぬ病気なのだろうか。

「カズマ、どうしますか!?　私が爆裂魔法で一いつ掃そうしましょうか!?」

と、そんな中めぐみんが、アクアを追いかける鹿に杖つえを向けた。

「まあ待てめぐみん、一日一発しか撃てないお前の魔法をここで使うのは勿もつ体たいない。おい、ダクネス！」

「任せとけ！　私がアクアの代わりに荒あらぶった獣けもの達に蹂じゆう躙りんされればいいのだな!?」

「頼たのみたい事は間ま違ちがってはいないけど、言い方は選べ！」

近くの木に登った俺が弓を取り出し矢をつがえると、ダクネスは嬉々として駆け出しながら、声こわ高だかにスキルを唱えた。

「『デコイ』──ッ！」

それまでアクアを追い掛けていた鹿達のヘイトが一いつ斉せいにダクネスへと向けられる。

「どうしようカズマ、獣達が餓うえた目で私を見ている！」

「分かってる、ちょっとだけ時間を稼かせげ！　すぐに上から狙そ撃げきしてやるから！」

「何を言っているのだ、慌あわてず急がずゆっくり倒たおせ！　手て遅おくれになる寸前ぐらいで！」

「お前が何を言っているんだ」

そもそもお前はもう色んな意味で手遅れだ。

「これでも食くらえ！　狙撃ッ！」

俺が矢を放つ度たび、ピイッと甲かん高だかい鳴き声を上げながら鹿が倒れる。

昨日は雑草なんかに後おくれをとったが、これこそが俺の実力だ。

ちゃんと準備して油断さえしなければ、俺は普通に強いのだ。

なにせ俺は魔王の幹部とも渡わたり合った……、

「カズマ、鹿が攻こう撃げき態勢です！　木にしっかりと掴つかまっていてください！　でないとまた死にますよ！」

「へ？　……ちょっ!?　何してんの!?　おい、こいつら一体何してんの!!」

仲間をやられた鹿達が、俺が登った木の幹に角を振ふりかざして次々突つっ込む。

以前、殿との様さまランナーと呼ばれるモンスターを木の上から狙撃した時、似たような状じよう況きようになって木から落ちて死んだ事がある。

俺は必死に木の幹にしがみつくと、

「ダクネス、助けてえ！」

「お前は昨日といい今日といい、どうして私の仕事の邪じや魔まをするのだ！　あとちょっとで獣じゆう臭しゆう漂ただよう獣けもの達に群がられるとこだったのに！」

ちくしょう、なんて頼たよりにならないドＭなんだ！

そうしている間にも鹿達が木に突とつ撃げきを敢かん行こうしてくる。

手汗あせがヤバい、このままだと落ちる！

畜ちく生しよう、アクアが蘇そ生せいできるとはいえ、もう死ぬのは御ご免めんだ。

思えば、コボルトに殺されたり木から落ちて死んだりと、ロクな死に方をしていない！

と、その時だった。

『ΩΔΛΣ！　ββΣ？　ΛΦγΨ！』

俺の脳内に謎なぞの声。

それが辺りに響ひびくと、暴れていた鹿達が一斉に逃げ去った──

──未いまだ木に掴まる俺の前に、緑色の髪かみの美少女がいた。

『γΘΨγ？』

その少女は木の幹から半はん透とう明めいの上半身をニュッと出し、微笑みながら謎言語で語りかけてくる。

言ってる事は分からないが、この子が討とう伐ばつ目標のゴーストだろうか？

「ひょっとして俺を助けてくれたのか？」

この子の声が聞こえた途と端たん鹿型モンスターが逃げ出した。

という事は、このゴーストは悪い霊れいではないのかもしれない。

『ΛΛΨΛ！　Δα？　βΨβΨ？』

やっぱり言っている事は分からないが、ニコニコと微び笑しようを浮かべるその姿は、悪あく霊りようとは程ほど遠とおい。

「どうやら助けてくれたみたいだな。俺の名は佐さ藤とう和かず真ま。まずは礼を言わせてくれ」

そう言って握あく手しゆを求めるように手を差し出すと、美少女ははにかみながら……。

『ζβ§Δ。ΨγΛΛ』

「私の下したっ端ぱに泣かされた敗北者風ふ情ぜいが、気安く触ふれようとしないでください、ってさ」

俺はアクアの意訳に固まった。

「……おい、もう一回言ってみろ」

「私の下っ端に泣かされた敗北者風情が、気安く触れようとしないでください、だってさ」

「言い直してんじゃねえ！　え、何？　この子がそんな事言ったの？　嘘うそだろ？　ていうかお前、ゴースト語が分かるのか!?」

俺は不安定な木の上から降り立つとアクアに早口で問いかける。

「この子はゴーストじゃないわよ、ドライアードって言われる、森や植物の精霊ね」

マジかよ。

ていうかコイツは確か、精霊の言葉が分かるんだったな。

となると本当にこんな事言われてるのか……。

「ま、まあ、口は悪いが助けられた事には礼を言うよ。あのままじゃ鹿型モンスターにやられてたかもしれないしな」

『Σ？　Ψ§ΔΛ§β』

「何言ってるの？　アレはモンスターじゃなくてただの鹿。植物の敵である害がい獣じゆうよ。ウチの下っ端どころか鹿にすら負けるだなんて……、だってさ」

コイツなかなかイラッとくるな！

「いや、ていうかアレって、モンスターじゃなくて野生動物なのかよ。なんかどんどん自信無くすんだけど……」

昨日に引き続き、モンスター以外の生物に二度目の敗北である。

落ち込む俺の様子を気にしながらも、避ひ難なんしていためぐみんがドライアードの前にやってきた。

「ひょっとしてこの子が討伐対象のゴーストなのではないですか？　普ふ通つうの人からすればゴーストと見分けが付かないですし」

『φЛΣΣ。ζЛ？　ΦД』

「そこのちっちぇーのは口の利きき方に気をつけなさい。私がゴースト？　その紅あかい目はガラス玉のようね……痛い痛い、私が言ってるんじゃないわよ、この子が言ってるの！」

アクアはめぐみんにポカポカと叩たたかれながらも、ドライアードに首を傾かしげ。

「で、あなたはこんな所で何をしてるの？　私達は山菜採りのおじさん達がゴーストに邪魔されてるって聞いて、それを討伐に来たんだけど」

『ШΘβπГ！　ΦДαΛΛΔ!!』

「わ、私に言われても知らないわよ！　人間だって何かを食べなきゃ生きていけないんだし、仕方ないじゃないの！」

突とつ如じよ怒おこり出したドライアードにアクアがタジタジしながらも言い返す。

「アクア、彼女は何を訴うつたえ掛かけているんだ？　ドライアードと言えば温おん厚こうで心優やさしい性質だと聞く。この辺りを治める領主の娘むすめとして、私に出来る事なら何でもしよう」

「なんかね、山菜だって生きてるんだからホイホイ狩かりに来るな、次にやって来たら肥料にして森に撒まいてやりますからね、植物にだって生きる権利はあるんですから！　って怒ってるの」

……いやまあ確かに、野菜や山菜だって食われたくないのかもしれないけどさあ……。

「ですが私達も、果物のみを食べて生きていくわけにはいきませんしね」

「私も、住人達に農業をやめろというわけには……」

そうだよなあ。

『ЁЛ？　πφγΨγγ』

「最初から無理だと決めつけないで、あなた達も光合成でもしてみれば？　もしくは土に埋うまってみるとか。この辺は栄養豊富だし、初心者でもいけるかも、ってさ」

「いけねえよ。一体どこから栄養取る気だ」

しかし困ったな。

一応は助けてもらったわけだし、相手は依い頼らいにあったゴーストでもない。

かといって、ここで見み逃のがして山菜採りのおじさん達を肥料にされるのも……。

「そもそも、なぜ急にこの森にドライアードが現れたのだ？　最近までこのような事はなかったはずだが……」

「そういえばそうですね。山菜採りなんて昔から行われてきましたし」

悩なやみ込む二人に向け、ドライアードが微笑を浮うかべた。

『ΓΠεБζДα……』

「風の精霊からの噂うわさで聞いたんだけど、この街のどこかの畑の子達が、魔力が豊富な美味おいしい水をもらってるらしいの。それが目当てでやって来たんだけど……」

「よしアクア、ちょっと来い。いいからちょっとこっち来い」

通訳していたアクアを連れてドライアードから離はなれた俺は。

「あれ、お前のせいでここに来たんだろ。美味しい水ってお前が出してる水の事だろ。この街の畑の子って、ウチの庭の畑の事だろ」

それを聞いたアクアはしばらく目を閉じた後、ふっと優しい笑えみを浮かべた。

「……ねえカズマ。水の女め神がみとしてこれほど嬉うれしい事はないわ。だって私の噂を聞きつけて、わざわざ遠くから来てくれたんだもの。……だから、ね？　今日のところは依頼失敗って事で、今から湖に行ってバーベキューしましょうよ」

「ふざけんなよ、毎度毎度あちこち迷めい惑わく掛けやがって！　アイツはどうするつもりなんだよ、これから山菜食えなくなるだろ！　責任もって追い返してこい！」

まただよ、また始まった！

何か事件が起こったと思ったら、また俺の仲間が原因だったよ！

「だってしょうがないじゃない！　私は水の女神なのよ？　私が出す水が魔力に溢あふれているのも美味しいのも清くて神こう々ごうしくて輝かがやかしいのも当たり前じゃない！　それに釣つられてきたあの子を邪険に出来るわけないでしょう!?」

「いいから追い返せって言ってんだ！　お前がアレを呼び寄せたってギルドにバレたら、また損害賠ばい償しようだ何だって言われるんだぞ！」

俺とアクアの騒さわぎをよそに、ドライアードがダクネスに何かを頼たのみ込んでいた。

穏おだやかな表情で何かを訴えかけるドライアード。

その姿に感化されたのかダクネスが、アクアの方を振り向いた。

「アクア、彼女が何を言っているのかを通訳してくれないか？　森の乙女おとめドライアードの頼みだ、出来るだけ協力してやりたいのだ」

その言葉に、幸いとばかりにアクアがドライアードの傍そばに近付くと、何かを囁ささやかれてふんふん頷うなずき。

「これまでウチの子達が狩られた分、お詫わびとして新しん鮮せんな肥料が欲しいんだって」

「肥料か。そのぐらいならお安い御ご用ようだ、待っていろ、今すぐ街に帰って……」

と、ダクネスがそこまで言い掛けると、ドライアードが首を傾げ。

『ДαДζ？　βπφД』

「どこ行くの？　肥料が欲しいって言ってるのに、ってさ」

「……？　いや、だから街に帰って肥料を取りに行くつもりなのだが」

不思議そうな表情のダクネスに、ドライアードはそこらの茂しげみを指差した。

『βπφ、ΠεБζΛ』

「……私が言ってるんじゃないからね？　このドライアードが言ってるんだからね？　……そこらの茂みの中でいいから、ちょちょいと……」

「ちょちょいと何だ！　乙女に一体何をさせる気だ!!」

耳まで赤くしたダクネスに、ドライアードが食って掛かる。

『ΛφΔΛ！　ΔΛΔΛΔζ！』

「何でもしようって言ったくせに！　領主の娘として協力するって言ったのに、この嘘吐つきめ！　って怒ってるわ」

「そそ、そんな事言われても……！　貴族の娘が野外でそんな……！」

「そんな……、何だよ。おい、もっと詳くわしい説明を頼む」

「この男！」

今にも泣きそうなダクネスにドライアードが指をさし、

『ζΔφ、Д……』

「詳しい説明はいらないわよ！　ていうか私の口から何言わせる気!?」

アクアがそれを遮さえぎるようにバシバシと木の幹を叩き出した。

ドライアードは一体何を言いかけたのだろう。

「もうこのドライアードは滅ほろぼしてしまっていいのではないでしょうか」

「俺もちょっとだけそんな気してきた」

むしろ、これでもモンスターじゃない分、安楽少女よりタチが悪いかもしれない。

ドライアードは不満気に肩かたを竦すくめると今度は俺を指差した。

『φД、Λ§γ』

「仕方ないわね、そこの敗北者が肥料を取って来なさい。急いで。ダッシュで」

「おい、ひょっとしなくてもさっきから言ってる敗北者って俺の事か？　俺にパシってこいって言ってんのか。昨日は雑草を相手にしたと思ってたけど、お前が雑草越ごしに操あやつってたんだろ！」

敗北者とは、俺がコイツの眷けん属ぞくである雑草に負けた事を言ってるのだ。

なんでコイツが知ってるんだとも疑問だったが、的確に急所ばかり狙ねらうからおかしいとは思っていたのだ。

そうだよ、植物の元もと締じめみたいなもんだもんな。

なら、昨日のリベンジはコイツで晴らさせてもらうとしよう。

「なあめぐみん、お前の爆ばく裂れつ魔ま法ほうなら精せい霊れいにだって効果があるだろ？　もうコイツぶっ飛ばして帰ろうぜ」

「やりましょうやりましょう。精霊スレイヤーの称しよう号ごうを得るチャンスです、ええ、喜んでやりますとも！」

と、その時だった。

俺がめぐみんを煽あおっていると、森の奥から甲かん高だかい音が聞こえてくる。

それは先ほども聞いた笛のような鳴き声で……。

「おい、さっきの鹿しかが戻もどってきたんじゃないのか？　鳴き声が多いけど大だい丈じよう夫ぶなのか？」

嫌いやな予感を覚えた俺は、ドライアードに問いかけるが……、

「あなたならさっきみたいに追い払はらえるわよね？　ね？　大丈夫よね？」

同じくいつもの流れを感じ取ったのか、不安気に尋たずねたアクアは。

『ΨΓΠβ。ΛφДπ……。φД！　γΛШφ§！』

ドライアードの返事を受け、一人その場から駆かけ出した。

「待てこら、一人だけ逃にがさねえぞ！　どういう事だか説明しろよ！」

「このドライアードは、いつもこの森の鹿のボスみたいなのと争ってるんだって！　それで、こっちに向かってるのは間ま違ちがいなくソイツだって！　今こそ我われ等らが雌し雄ゆうの時……。時は来た！　さあ、どこからでも掛かってくるがいい！　って……」

「後半のセリフは昨日どっかで誰だれかが言ってた気がするな！　やっぱりお前ウチの畑と繋つながってんだろ！　そんなに肥料が欲しいならダクネスの代わりに俺がくれてやるよ！　バカにしやがって、引っかけてやる！」

「カズマ、アホな事している場合ではありませんよ！　もうすぐそこまで来てますから！」

ズボンのチャックを下ろす俺をめぐみんがゆさゆさと揺ゆさぶってくる。

「ピイィィィィィ──ッッッッ！」

笛のような鳴き声が地じ響ひびきと共に響く中。

「こんなにも無数の獣けものの群れが！　いいだろう、この私が全部受け止めてやる！　ふははははははっ！　来ーいっ！」

ダクネスが嬉き々きとして群れの前に立ち塞ふさがった──

３

「わああああああーっ！　カズマさーん！　カズマさーん！」

「ほら早く、こっち来い！　ドライアードの木によじ登るんだよ！」

「カ、カズマ、ダクネスがえらい事に……！」

木によじ登った俺とめぐみんは、アクアを引っ張り上げていた。

一人ダクネスだけが地上に残り、鹿の頭ず突つきを食くらいながらも大たい剣けんを振ふり回して喜んでいる。

その近くでは植物のツルがワサワサ蠢うごめき、鹿に纏まとわりついては足を封ふうじている。

ドライアードの援えん護ごを受けるダクネスだがその攻こう撃げきはちっとも当たらない。

超ちようの付く頑がん強きようさと不器用さを持つダクネスは、防ぼう御ぎよに関しては完かん璧ぺきながら攻撃系のスキルを持ち合わせておらず、火力としては役に立たないのだ。

「俺は狙そ撃げきしながら数を減らす。アクアはダクネスに支し援えん魔ま法ほうを！　めぐみんは……」

「爆裂魔法ですね？　爆裂魔法でしょう。ええ、任せてください。この辺り一帯を灰かい燼じんに帰してくれます！」

『εБζΛγΔ！』

「ちっちゃいのが危なそうな魔法唱えてるけどやめさせて！　って騒いでるわよ。ねえ、本当に早くしないとダクネスが……！」

見れば一ひと際きわ大きなボス鹿の攻撃を受け続けていたダクネスが、鎧よろいの接合部を囓かじられていた。

この世界の生物は逞たくましいだけでなく頭もいい。

攻撃が通じないとなれば急所も狙うし、鎧だって剥はがしにかかる。

「ま、待て、こらよせっ！　カズマ、ちょっと手を貸してくれ、ダメージ自体は無いのだが、このままでは別の意味で大変な目に……！」

「分かってる分かってる、ギリギリまで待てばいいんだろ？　お前の性せい癖へきはちゃんと理解してるから」

「分かってない！　これは私が望むのとは違うダメなヤツだ！　助けてくれ！」

剥むかれるのは嫌なのかダクネスの表情に焦あせりが見えた。

しょうがない、このまま見守っていたいのはやまやまなのだが……！

「アクア、俺に魔法を掛かけてくれ。あの、声こえ真似まねが上手うまくなる便利なヤツだ」

「構わないけど……。なるほど、分かったわ！　ダクネスの声を真似て、実じつ況きようして遊ぶ気ね！　ピンチになったお嬢じよう様さまを演じるんでしょう。私にもやらせなさいな」

「それも楽しそうではあるけど、お前絶対後で仕返しされるぞ。声真似魔法で何をやるかは、これからちゃんと見せてやる！」

狙撃の手は休めずに、鹿の数を減らしつつ……！

「『ヴァーサタイル・エンターテイナー』！」

アクアの魔法を受けた俺は、ボス鹿の声を模も倣ほうした。

「ピイィィィィィィィィ！」

それを聞いた鹿の群れがバッとこちらを振り返る。

「どうよ、鹿の注意を惹ひいてダクネスから気を逸そらす作戦ってわけよ。こうやって時間を稼かせいでる間に、めぐみんが魔法を完成させれば……！」

「ねえカズマ、鹿語はちゃんと知ってるの？　みんなこっち見て目をギラギラさせてるんですけど」

勝ち誇ほこっていた俺の肩を掴つかみ、アクアがゆさゆさと揺さぶりながら言ってきた。

見れば鹿の群れは足元の地面を何度も蹴けり固め突とつ撃げき態勢に入っている。

なにこれヤバい、俺は何を言ったんだ。

発音が悪かったのか!?

俺は再び声真似すると……、

「ピイィィィ！　ピャアァァァァァァァ！」

「ねえどんどん怒おこってる気がするんですけど！　あんたもう余計な事言うのやめなさいよ！」

「ごめんよ、俺が悪かったよ！　ていうかお前は精霊の言葉は分かるくせに、鹿語は分からないのかよ！」

怒ど鳴なり合っている間にも突撃準備を終えた鹿が突っ込んできた。

これはいけない！

「ダメだ、木から落っことされる！　アクア、めぐみん、飛び降りるぞ！」

俺はそう叫さけぶと同時、二人の襟えり首くびを掴み飛び降りる。

それと同時に魔法の詠えい唱しようが完かん了りようしためぐみんが、俺と一いつ緒しよに空中に投げ出されるのに身を任せ、鹿の群れに杖つえを向け。

「『エクスプロージョン』────────ッッッッッ!!」

「この瞬しゆん間かんでマジかよお前えええええええ！」

辺り一帯が紅あかい爆ばく炎えんに包まれた──！

冒ぼう険けん者ギルドのカウンターで、受付のお姉さんから金を受け取る。

「──それでは、山菜採りの邪じや魔まをするゴースト討とう伐ばつ。ちょっと特とく殊しゆな解決ですが、依い頼らい完了とさせていただきます。サトウさん、お疲つかれ様でした！」

めぐみんが放った爆裂魔法は、ダクネスから離はなれた鹿の群れを吹ふき飛ばし、周囲の木々もなぎ倒たおした。

当然の事ながらドライアードが激怒し、あわやラウンド２へと突入しかけたのだが……。

「ねえカズマ。今回の依頼ってちょっと割に合わないんですけど」

山分けされた報ほう酬しゆうを受け取りながらアクアがこぼす。

俺は怒いかり狂くるうドライアードの説得を行ったのだが、その内容が──

「アクアが招いたドライアードですよ？　たまに水をあげに行くぐらいいいじゃないですか。代わりに、天てん寿じゆを全まつとうした山菜を引き渡わたしてくれるそうですし」

「やっぱり釈しやく然ぜんとしないんですけど。それって結局、私が頑がん張ばって水やりして、山菜貰もらってくるわけよね？　山菜採りのおじさん達の使いパシリみたいなもんよね？」

まあそんな感じに収まった。

天寿を全うした山菜というのもあまり聞かないワードだが、この世界では今いま更さらだ。

なにせ野菜は空を飛び、子こ猫ねこが火を吐はく、そんな世界だ。

「はあ……。今回の依頼は凄すごかったな……。獣じゆう臭しゆう溢あふれる餓うえた雄おすが、私の鎧を引き剥がし……。さらには森の精霊にはあのような言葉攻ぜめまで……。挙句の果てには、磨みがき上げられためぐみんの爆裂魔法で地を転がされて……ッ！」

不満気なアクアとは対照的に、ダクネスは満足そうで何よりだ。

「私も久しぶりに群れに魔法を撃うてたので満足です。ええ、今日は実にスカッとしました」

いや、満足そうなのはもう一人いた。

魔力を使い果たしためぐみんが、ダクネスに背負われながらぐったりしている。

そう、俺が送られたこの世界は、そこらに生える雑草すらが自己主張する過か酷こくな世界。

空飛ぶキャベツに巨きよ大だいなカエル。

果ては魔王やドラゴンまで──

「カズマ、カズマ」

ダクネスに背負われためぐみんが、ぐったりしながらも満足そうに。

「明日あしたも、みんなで冒険に行きましょうね」

俺は日本にいた頃ころは引き籠こもりのオタクだったが……。

新しく生まれ変わったこの世界でも、引き籠もりになろうと心に決めた──

１

冒険者ギルドの片かた隅すみで、遅おそい昼食を食べていた時の事だった。

「──白びやつ虎こ？」

早々と食事を終えた俺は、食後のコーヒーを啜すすりながら呟つぶやいた。

「白虎じゃありません、ホワイトタイガーですよ」

「いや、だから白虎だろ」

この世界のモンスターの呼び名は、実に適当だ。

冬の精せい霊れいはどこかの日本人に冬将軍と名付けられ、走り鷹たか鳶とびなんてくだらない名前を付けられた憐あわれなモンスターまでいる。

ホワイトウルフなんて名のモンスターが一部の冒険者の間では白はく狼ろうと呼ばれていたり。

なぜそんな話をするのかと言うと。

「白虎って呼び方をすると何だか大ボスみたいに聞こえるから止やめてください。ホワイトタイガーの方が雑魚ざこ感が出てまだ戦いやすそうじゃないですか」

「呼び名なんてどっちでもいいし、そもそも戦いたくないよそんなもん」

めぐみんが、何かが書かれた手配書を手に言ってくる。

手配書には、大物賞金首モンスター、『白虎』とある。

討伐賞金は二億エリスと、とてもただの虎とらに懸かけられる賞金額だとは思えない。

「どうせあれだろ、こいつの他ほかにもデカい亀かめだとか青いドラゴンがいて、こいつらは四方向の方角を守ってる超ちよう大物賞金首モンスターとかそんなとこだろ」

「カズマもなかなか詳くわしいじゃないですか。そのデカい亀というのは宝島の事ですね？　この近辺には地中深くに、宝石や稀き少しような鉱石を甲こう羅らにたくさん付けた大亀が眠ねむっていて、数十年に一度、日光浴をするために地上へと姿を現すと言われてます」

ファンタジーゲームの定番を適当に言ってみただけだったのにマジなのかよ。

「そしてこのホワイトタイガーも、普ふ段だんはこの街の西に広がる山の奥でひっそりと暮らしているらしいのですが、最近この近くでの目もく撃げき情報が相次いでいるのですよ」

そんなもんをどうしろってんだ。

「私は別に構わないが……。しかし、白虎が人に害を及およぼしたという報告はされていないな。実際に会ってみて、討伐するかどうかを決めても良いのではないか？　白虎はその毛皮の美しさから高額の賞金が懸けられていてな。だが、そのあまりの動きの速さに、未いまだ誰だれも捕ほ獲かくが出来ていないと言われている」

優ゆう雅がに紅茶を啜っていたダクネスが、多少乗り気な姿勢を見せるそんな中。

「俺は反対だな。いくら金に困っているからといったって、俺は誇ほこりある冒ぼう険けん者だ。ダクネスの話じゃ人に害はなさないんだろ？　わざわざ確かめるまでもないさ。モンスターとはいえ無害な生き物を殺すのは、俺の信念に反する。よって屋や敷しきに帰って昼ひる寝ねする」

「私も反対だわ。白虎ってのはね、モンスターなんかではなく聖せい獣じゆうと呼ばれる存在よ。広い目で見てみれば、神の僕しもべみたいなものなの。そんな子を傷付けるわけにはいかないわ。だから私も屋敷に帰って暖だん炉ろの前で飲んでるわね」

「こないだカズマは目の色変えて雪精討伐していたクセに、今更何を言っているんですか！　アクアだってこんな時だけ聖職者ぶってもダメですよ！　二億ですよ二億、借金が一発で返せますよ！」

クエストを拒きよ否ひする俺とアクアに、めぐみんがグイグイと手配書を押し付けてくる。

そんな事言ったってなあ……。

「お前、よく考えろよ？　俺達はカエル相手ですらロクに戦えないパーティーなんだぞ？　それが、白虎なんてボス級の相手に勝てるわけないだろ」

白虎なんてのはゲームや漫まん画がなんかでは、最後の方に出てくる様な大物だ。

間ま違ちがっても冒険初心者な俺達が戦っていい相手じゃない。

「それにはちゃんと考えがあります。ホワイトタイガーは通常の虎よりもかなり大きいと聞きました。動きが素す早ばやく誰も攻こう撃げきを当てられないらしいのですが、的がデカいとなれば話は別です。広こう範はん囲い型の私の魔ま法ほうなら、ちょっと避よけたぐらいじゃ躱かわせませんよ」

それを聞いたダクネスが、顎あごに手を当て思案する。

「……ふむ。いくら大きいとはいえ相手は虎だ、硬かたい外皮に包まれているわけでもない。めぐみんの魔法がまともに当たれば、倒たおせない事はないだろうな」

そりゃまあ、爆ばく裂れつ魔ま法ほうの威い力りよくは知ってはいるが……。

白虎の攻撃をダクネスに凌しのいでもらって、何とかめぐみんの魔法を当てればいけるのか？

相手は二億の賞金首。俺達の抱かかえている借金を返してもあり余る金額だ。

「うーん、でもなあ……。二億……。二億かあ……」

「まったく、これだから考えの甘い人達はまったく。私は行きませんからね。聖獣を倒そうだなんて何考えてるんですか？　めぐみんもダクネスも、お金に汚きたなく心の弱いこの人を、これ以上惑まどわさないで！」

それまでお茶を啜っていた借金を作った元げん凶きようは、いつになく真ま面じ目めな顔で言ってきた。

２

「──うっ……うっ……。嫌いやだって言ったのに……。私、嫌だって言ったのに……」

「俺だってどっちかって言えば嫌だよ。でもしょうがないだろ、誰かが作った借金、とっとと返したいんだよ」

いつまでもぐずるアクアを引きずり、俺達はアクセルの西に広がる山の入口にやって来ていた。

草木茂しげる山を見上げためぐみんが、アクアに妥だ協きよう案を出す。

「まあ、実際に戦ってみてかなわない様であればすぐ逃にげましょう。普段は山奥でしか見られないホワイトタイガーですが、幸いな事にこの辺りでの目撃情報があるんですから、あまり奥まで入らず、ここで待ち伏ぶせをすればいいのです」

「確かにここからなら、アクセルの街に逃げようと思えば逃げられるな。アクア、そんなに心配するな。ちゃんと私が守ってやる」

二人の言葉を聞いてようやく納なつ得とくしたのか、アクアは辺りを警けい戒かいしながらもちゃんと付いてくる様になる。

しかし、白虎ねえ。

目撃情報が増えているとはいえ滅めつ多たに見られないレアモンスターらしいし、しばらく滞たい在ざいしてダメならとっとと帰ればいいか。

と、俺がそんな甘っちょろい事を考えていた、その時だった。

目の前の木々が大きくガサッと動いたかと思うと……。

「……初心者殺しやんけ」

巨きよ大だいな牙きばの生えた黒くろ豹ひようこと、駆かけ出し冒険者の天敵初心者殺しが現れた。

「こんなところで初心者殺しに出くわすとは予想外ですよ！　狡こう猾かつなモンスターですから、真っ先に紙かみ防ぼう御ぎよの後衛職を狙ねらってきます！　これだけ近いと爆裂魔法も使えません！」

「めぐみんとアクアは後ろに下がれ！　私の背中から離はなれるな！」

「アクアは支し援えん魔ま法ほうをダクネスに掛けろ！　めぐみんは、一応魔法の詠えい唱しよう準備を始めておけ！　初心者殺しがいるって事は、この辺りに他のモンスターがいてもおかしくないぞ！」

「ねえ、カズマはそんな指示を出しながら、どうして一番後ろに隠かくれてるの!?　あんたも前に出て戦いなさいよ、ダクネスだけじゃ攻撃が当たらないでしょ！」

あっという間にパニックに陥おちいった俺達は、わたわたしながら武器を構え戦せん闘とう準備を整える。

──が、これだけの隙すきがあったにもかかわらず、初心者殺しが何だかおかしい。

こちらに攻撃を仕し掛かけるでもなく、ジッとそこに佇たたずんでいるのだ。

「……攻撃してきませんね」

「な、何かしら。私達に恐おそれをなしたのかしら。なにせ私達は魔王の幹部を倒したパーティーだもの、あの子の野性の勘かんが戦っちゃダメって訴うつたえているのかもしれないわ」

「だといいのだが、あの目は怯おびえているという風でもないぞ。何だか、私達を監かん視ししている様な……」

皆みんなが囁ささやき合いながら様子を窺うかがう中、初心者殺しが高らかに遠とお吠ぼえをした。

思わず身構える中、山中のあちこちから似た様な遠吠えが響ひびいてくる。

「おいちょっと待て、初心者殺しって群れるのか!?　俺達じゃ一匹ぴき相手でも怪あやしいのに、一いつ杯ぱい来たら勝てっこないぞ！」

「逃げましょう、今日のところはこれぐらいで勘弁してあげましょう！」

「だから言ったのに！　私は止めようって言ったのに！」

「……」

「おいダクネス、一人だけ嬉うれしそうな顔してんじゃねえ！」

目の前の初心者殺しから視線は外さないまま、俺はジリジリと後あと退ずさると……！

「いいか、こういった肉食獣は背中を見せて走ると追い掛けてくる習性がある。だが、このまま少しずつ距きよ離りを取っても追い付かれちまう。ここはタイミングを合わせ、皆で一いつ斉せいに逃げるんだ。遅くても早くても意味がない。一度に逃げれば、誰を追い掛けるか戸と惑まどうはずだ」

「分かりました、では五つ数えてから逃げましょう。いいですか、『五』まで数えたら走るのですよ？」

「分かったわ、信じてちょうだい」

俺の言葉に二人が続き、未だ最さい後こう尾びで初心者殺しと対たい峙じしているダクネスが頷うなずき数えだした。

「よし、ではいくぞ。一……二……」

「「「三っ!!」」」

三つ数えると同時、ダクネス以外が同時に逃げた。

「四……ああっ!?　ちょ、ちょっと待って……！」

ダクネスが最後尾をバタバタと追い掛けてくる中、俺のすぐ後ろを追走する二人が口々に、

「こんな事だろうと思いましたよ、騙だまされやすいダクネスはともかく、私の紅あかい瞳ひとみはごまかせませんからね！　もちろん私一人だけ先に逃げようと思ってタイミングが合ったわけではありませんから！」

「カズマの嘘うそ吐つき！　ちなみに私も、一人だけ先に逃げようとしたんじゃないからね！　めぐみんと同じく、私の曇くもりなき眼には嘘が通じなかっただけだから！」

俺に対する責任転てん嫁かを行いながら、

「ちょ、ちょっと待ってくれ、鎧よろいが重……！　というかアイツ、私達の後を追ってこないぞ!?」

ダクネスが俺達に呼び掛けてきて……。

「「「えっ？」」」

その言葉に振ふり向くと、確かに初心者殺しはその場から動いていなかった。

３

再び四人でまとまった俺達は、初心者殺しを前に考える。

「何なのかしらあの子。お腹なかでも空すいてるのかしら。ポケットの中にさっき食べたするめの残りがあるんだけど、これあげたら帰ってくれないかしら」

「お腹空いてたらそれこそ俺達を襲おそってくるだろ。さっきの遠吠えといい何なんだ。初心者殺しがこんな行動を取るなんて聞いた事も……」

と、俺が言い掛けたその時だった。

山の奥から草木を掻かき分け現れたそれを見て、先頭にいたダクネスが思わず呟つぶやく。

「美しい……」

俺達の前に姿を現したのは、純白の毛皮に包まれた巨大な虎とら。

白びやつ虎こである。

「めめめめ、めぐみんめぐみん！　ほら、お前が倒したがってたヤツが現れたぞ！」

「我が、わわわ我が爆裂魔法をくら、食くらわして……！」

「めぐみん早く！　あの目は獣の目よ、早くあの魔獣を討うち滅ほろぼすの！」

「白虎は聖獣だって言ってたじゃねーか！　アレはお前の僕なんだろ、説得しろよ！」

予想外の大きさと圧あつ倒とう的ラスボス感に、俺達はあっという間にパニックを起こした。

めぐみんが慌あわてながらも詠唱を行使する中、武器を下ろしたダクネスが白虎に向けて微笑ほほえみ。

「大だい丈じよう夫ぶ、この白虎からは敵てき愾がい心しんが感じられない。私達を攻撃しようとしないだろう？　それに、知性高そうな目をしている。初心者殺しも未いまだ大人しいし、きっとこの白虎が初心者殺し達に指示を出し、何かをさせていたのだろう」

そんな呟きを聞いて、俺は白虎をあらためて観察した。

その純白の毛皮には銀色の虎模様が浮うかび上がり、見る者を魅み了りようする美しさと神こう々ごうしさがある。

ダクネスが言う通り、翡ひ翠すい色の瞳には高い知性と理性が感じられた。

大たい剣けんをしまったダクネスは、両手を広げて優やさしく語りかけ……、

「この様な美しい生物を狩かろうとしていた自分が恥はずかしくなるな。……ほら、私は怖こわくなぶっ!?」

そして白虎に前足でペシと払はらわれた。

「やる気まんまんじゃねーか！　めぐみん、魔法の準備はいいか!?」

「いい、いつでもいけます！　あれはただのデカい虎、デカい虎……！　ホワイトタイガー、覚かく悟ご！」

「よし、それじゃアクアはダクネスに回復魔法を……って、お前この期ごに及およんで逃げてんじゃねえ！」

高まるめぐみんの魔力を感じてか、初心者殺しが木々の間に身を隠し、ダクネスを払った白虎はそこに悠ゆう然ぜんと佇んでいる。

「これで白虎殺しの称しよう号ごうは私のものです！　食らうがいい、我が最強魔法を！　『エクスプロージョン』！」

それに向けてめぐみんが、必殺の魔法を解き放った！

轟ごう音おんを伴ともなって巻き起こる爆ばく風ふうと衝しよう撃げき波はに、逃げようとしていたアクアが転び、俺はといえば慌てて地面に身を伏ふせた。

爆発が収まると、そこには巨大なクレーターがあるだけで白虎の姿はなく、木々の間に身を隠していた初心者殺しもいつの間にか消えていた。

俺はふらふらと倒たおれ込むめぐみんを支えながら、姿が見えない白虎を探すが……。

「……やったのか？」

身を起こしながら、俺と同じく辺りを見回し白虎の姿を探すダクネスが、こういった場面で一番言ってはいけない事を呟いた。

「何よ、しょせんはただの獣けものね。これだけで二億だなんてチョロすぎじゃないの。さあカズマ、帰るわよ！　これで借金返しても大分お金が余る事だし、しばらくは楽ちんに暮らせるわね！」

更さらにフラグになる様な事を言うアクアに俺は、

「いや、手配書には注意書きが書いてあったぞ。『ただし討とう伐ばつ報ほう酬しゆうは、白虎の毛皮と引き換かえとなる』って。こんな、跡あと形かたもなく吹ふき飛んだんじゃあ……」

そこまで言って、動きを止めた。

敵感知スキルが、背後に何かがいる事を訴えている。

俺はおそるおそる振り向くと、

「言葉が通じるかは分からないが一応言わせてくれ。俺は最初から白虎討伐には反対してたんだよ、だって猫ねこ好きだし。いや違ちがう、別に虎と猫を一いつ緒しよにしてるわけじゃないんだ」

いつの間にかそこにいた白虎に向けて、両手を上げて降参のポーズを示しながら語りかけた。

あの一いつ瞬しゆんで俺達の背後に回るとか、ちょっとシャレになってない。

「私もあなたは聖せい獣じゆうなんだから退治なんてしたら罰ばちが当たるからねって忠告したの！　でも、この愚おろかにも欲に塗まみれた人達が、あなたの毛皮を手に入れようとしたからそれを止めようと……！」

「…………」

俺と同じく説得に入ったアクアと、魔ま力りよく切れで倒れ死んだふりをするめぐみんをよそに、白虎はアクアに近付いた。

「ねえ、どうして私のところに来るの!?　私何も悪い事してないし、誤解があるんじゃないかしら！　聖なる存在もの同士仲良くしましょうよ……あら？」

頭を庇かばう様にして身構えるアクアに、白虎は口に咥くわえていた小さな何かを押し付けた。

アクアが何となくそれを受け取ると、白虎はぷいとそっぽを向いて、そのまま山へと歩いて行く。

呆ぼう然ぜんと白虎の後ろ姿を見送る中、アクアの近くにやって来たダクネスが、その手元を見てポツリと言った。

「白虎の子供……？」

──アクセルの街への帰り道。

「ねえ、私この若さで子供なんて押し付けられても困るんですけど」

白虎から押し付けられた白い毛玉をあやすように抱だきながら、回復魔法を掛け続けるアクアが言った。

白虎の子供は酷ひどく弱っていた。

それはもう、今にも息を引き取りそうなほどに。

「しかし、やったじゃないかめぐみん。このままコイツの目が覚めなければ、お前は望み通り、『白虎殺し』の称号が得られるな」

「ま、待ってください、これってやっぱり私のせいですか!?　この子は、私の爆ばく裂れつ魔ま法ほうに巻き込まれてこんなに弱っているのですか!?」

俺におぶわれためぐみんが、焦あせった様に言ってくる。

「めぐみんが余計な事したのは間違いないけど、この子が弱ってるのは神気が足りないからね。白虎みたいな聖獣は、生まれた子供にお乳代わりの神気を与あたえるの。でもあの白虎からは、神パワーが湧わき出していなかったわ。きっとこの子を産んで神気を使い果たしちゃったのね。それで、私の超ちよう凄すごい神パワーを頼たよってこの辺りをウロウロしてたのよ」

と、アクアが突とつ然ぜん、そんな何の根こん拠きよもない事を言ってきた。

「つまり、神気の出が悪いから乳う母ば代わりになるヤツを探してたって事か？　屋や敷しきが手に入るまで、馬小屋の馬と寝ね床どこにする藁わらの取り合いしてたお前から、本当に神気なんてものが出てるのか？」

「無礼な事言ってると罰当てるわよあんた。見なさいな、私からの神気を吸って安心しきったこの子の顔を」

「……コイツ、寝ね小しよう便べんしてないか？」

眠ねむったまま羽は衣ごろもを濡ぬらした毛玉を放ほうり投げようとするアクアを押さえ、ダクネスが白虎の顔を覗のぞき込む様にして言ってきた。

「聖職者のアクアから神気とやらが出ているのは理解したが、この子はどうするのだ？」

そんな、ダクネスの疑問に対し。

「飼いましょう」

放り投げようとしていた毛玉を抱き直しながら、アクアが言った。

「あの母虎は育児放ほう棄きをしたんだもの、となればこの子の親権は私にあるわ。私の理想としてはドラゴンを飼いたかったとこだけど、この際聖獣でも構わない。この子を忠実なる僕しもべに育てあげ、対魔王軍の切り札にするのよ！」

「お前、自分の世話もロクに出来てないくせにペット飼うのか？」

４

──冒ぼう険けん者ギルドの受付嬢じようが、アクアが抱く毛玉から目を離はなせないままおずおずと。

「あのう……。一応買い取りは出来ますが、その……」

アクセルの街に帰った俺達は、冒険者ギルドにやって来た。

「鬼おに！　カズマは鬼よ！　こんなに可愛かわいらしい生物を毛皮にしようっていうの!?　あんたってば生まれる時お母さんのお腹の中に、良心とか大事な物を落っことしてきちゃったんじゃないの!?」

棚たなぼた的に手に入れた白虎の子供をどうにか金に出来ないかと思った俺は、成体じゃない白虎の毛皮も買い取り可能かを聞いたところだった。

「冒険者が甘っちょろい事言ってんじゃねーよ、コイツはモンスターだ！　どんなに可愛くてもモンスターの子供なんだよ！　俺だってこんな事はしたくない！　だけどしょうがないじゃないか、白虎が人に害を成さないってのは噂うわさなんだろ!?　噂なんかを信じてコイツを見み逃のがし、大きくなった際に人に害を成したらどうするんだ!!」

白虎を抱いて食って掛かるアクアと、意見の違いから口論する俺。

「この男、白虎退治に行く前はあれだけ無害なモンスターを倒すのは信念に反すると言っていたくせに、お金になると知ったら主張をひっくり返しましたよ」

「めぐみん、よく見ておけ。これが金に目が眩くらんだ人間の顔だ」

さっきから後ろがうるさい。

背後でコソコソと言葉を交かわす二人を尻しり目めに、俺はアクアから白びやつ虎こを取り上げた。

「大体、こんな猫サイズの子供を戦力になるまで育てるのにどんだけ掛かかると思ってるんだ！　聖獣ってくらいだし、どうせ何百年とか生きるんだろ!?　育ちきるのに十年や二十年は掛かるんじゃないのか!?」

「だって！　だって!!」

白虎を取り返そうとすがるアクアを無視し、俺は受付カウンターの上にそれを乗せると。

「というわけで、買い取りお願いします。ちなみに幾いくらになりますか？」

「ほ、本当に売るんですか？　一応、一千万エリスでの買い取りが可能ですが……」

何だか軽く引いた様子の受付嬢は、これだけ周囲が騒さわいでいるにもかかわらずカウンターの上で丸くなっている白虎を見て、ちょっとだけ口元を綻ほころばせる。

さすがは白虎、子供でも一千万か！

借金を一気に返す事は出来ないが、これだけあれば冬を越こす金にも回せるし、それに……！

「ミャー！　ミャー！」

アクアの神気を受けて多少は持ち直したのか、白虎がカウンターの上で俺を見つめて鳴きだした。

それに合わせ、真横に立ったアクアが俺の横顔を至近距きよ離りからジッと見てくる。

「うっ……。ふわふわしてますね……」

受付嬢が必死に鳴く様子に思わず手を伸のばし、毛皮の感かん触しよくに打ち震ふるえている。

「ウチには私の使い魔が既すでにいる事ですし、それが二匹ひきに増えても育てる手間はあまり変わりませんよ。この子も飼えばいいのではないですか？」

そんな事を言ってくるめぐみんと、なおも隣となりで見続けるアクアを無視し、俺は自分に言い聞かせた。

心を鬼にしろ佐さ藤とう和かず真ま、確かに俺は猫派だが、こいつは虎とらだ。

それに一千万だぞ一千万、そんなのどっちを選ぶかだなんて決まってる。

「ま、まあ、借金を返したいというカズマの気持ちも分かる。それに冒険者たるもの、モンスターに心を許してはいけないという事もな。確かにモンスターを飼うという行いは褒ほめられたものではない。判断は、カズマに任せる」

口ではそんな事を言いながら、鳴き続ける白虎から目が離せず頬ほおが緩ゆるんでいるダクネス。

「ミャー！　ミャー！　ミャー！」

ダクネスですら陥かん落らくしたみたいだが、この俺はこいつらとは違う。

いくら情に訴うつたえかける様に鳴き続けたとしても──！

「──猫の砂は買ったか？　あと、寝床代わりの空き箱を用意してやれよ。それと毛布な」

「おトイレ用の砂は、めぐみんが飼ってる子が使ってるのを分けてもらうわ。空き箱は、近所の酒屋さんにお願いしてもらってこようかしら」

屋敷への帰り道。

結局情に絆ほだされてしまった俺は、白虎を受け入れる準備をしていた。

まあ仮にも白虎の子供なら、将来的には強くなるしな。

成長するのにどれだけ掛かるのか知らないけど、前向きに考えれば……。

「ただまー」

玄げん関かんのドアを開け、早さつ速そく暖だん炉ろの前に陣じん取どるアクア。

と、アクアに抱きかかえられていた白虎が中空をジッと見つめだす。

ダクネスがお茶の用意をしに台所に向かう中、俺の背から降りためぐみんがソファーの上に寝そべった。

「超見てますね。その子は仮にも聖せい獣じゆうです。見えてはいけない物でもいるのでしょうか」

仰あお向むけの体勢のめぐみんがそう言いながら、白虎の視線の先を追う。

そういうのは夜眠れなくなるからほんとマジで止やめてほしい。

「この子が見てるのは屋敷に住んでる幽ゆう霊れいよ。前に言ったでしょう？　このお屋敷には貴族の女の子の霊がいるって。さっきから、そこに浮うかんでクラゲ踊おどりみたいな事してるから気になるんでしょうね」

「前から思ってたんだけど、本当にそんなのがいるのなら一度そいつと喋しやべらせてくれ。幽霊らしさの欠片かけらもないだろ」

……と、紅茶の用意をしていたはずのダクネスが、何かを抱かかえていそいそと戻もどってきた。

「な、なあ、名前は何にする？　ほらホットミルクを持ってきたぞ。その子は神気を糧かてとするみたいだが、少しくらいは飲めないかな？」

先ほどは、冒険者たるものモンスターに心を許してはいけないとか言っときながら、コイツが一番やられてそうだ。

５

「この子の名前はジークヴァルト。ヴォルフガング・ジークヴァルトよ。ジークって呼んであげてね」

翌朝、白虎を抱いたアクアが開口一番にそんな事を言ってきた。

なんで無む駄だに格かつ好こ良いい名前なんだ。

「私もその子の名前を考えたのですが」

「ダメよ、めぐみんはダメ！　どうせめぐめぐとかみんみんとかおかしな名前付ける気でしょう！」

「おい、私の名前をいじくるのは止めてもらおうか！」

朝っぱらから騒がしい二人をよそに、ダクネスは白虎のトイレの砂をかいがいしく替かえながら。

「しかし、昨日よりも大分元気そうだな」

そう言って、アクアが抱だく白虎を見ながら口元を緩めた。

昨日はぐったりしていた白虎だったが、言われてみればかなり回復して見える。

「そうね。この調子なら、あと一週間も神気を与え続ければ自力で生活出来そうね」

アクアいわく、神気が必要なのは生まれたての頃ころだけで、それを乗り切れば誰だれが育てようが死ぬ事はないそうだ。

──それから一週間が経たち、白虎の子供ことジークが、すっかり元気になった頃。

「さて。私はあなたを愛あい玩がん動物として飼ったわけではないの。なので、今日からスパルタな英才教育を施ほどこすわ。魔ま王おう軍に対たい抗こうするための切り札としてのね！」

屋や敷しきの庭の中央であぐらをかく様に座り込んでいるジークを前に、腕うでを組んで仁に王おう立だちしたアクアが言った。

「ミャー！」

「みゃーじゃないの。返事はハイよ」

「ミャー！　ミャー！」

初っぱなから無む茶ちやを言うアクアにジークがすり寄る。

「ダメよ、ご飯はまだダメ。……ちょっと、私の羽衣囓かじるのは止めなさい。それは神器といってとても大切な……わああああーっ！　ちょっと待って、それは持ってっちゃダメよ、お願い返して！」

偉えらそうにふんぞり返っていたところを、身に着けていた羽衣を奪うばわれ、アクアがジークを追い掛け始める。

それを追いかけっこか何かと勘かん違ちがいしたのか、ジークが飽あきて眠るまで、二人は庭中を駆かけ回った。

「──ジーク、その子とは仲良くしちゃダメよ。だってその子からは、何だか邪じや悪あくな気配を感じるもの。それに私にはちっとも懐なつかないし」

翌日。

めぐみんの飼っている黒くろ猫ねこと、暖炉の前でじゃれ合うジークにアクアが言った。

「我が使い魔と互ご角かくの勝負を繰くり広げるとは、ジークもなかなかやりますね」

「ああ、なんて愛くるしいのだろう……。なあめぐみん、アクア、この二匹に触さわってもいいか？」

三人に見守られる中、二匹はもつれ合う様にして互たがいにのし掛かったり甘あま噛がみしたりと遊んでいる。

「ジーク、昨日教えたゴッドブローを食くらわしなさい。その邪悪な毛玉との格の違いを見せ付けて支配下に置くの！」

両の拳こぶしを握にぎってアクアが叫さけぶが、二匹は眠ねむくなってきたのか暖炉の前で丸くなる。

それを見たダクネスが、触りたいが起こしては悪いとばかりにそわそわするが、アクアは気にも掛けずにジークを両手で抱き上げる。

「どうして私の言う事が聞けないの？　今日という今日は甘やかしたりしないからね？　ほら起きて！　起きて私と特訓するの！　今いま更さら泣いてお願いしたって許してなんかわああああああああーっ！」

「……お前、よくおしっこ引っ掛けられてるけどトイレかなんかだと思われてんのか？」

「何でこの子は砂の上で用を足さないのよ！　うっ、うっ……ねえジーク、お願いだからトイレの場所くらいは覚えてちょうだい……」

生後間もない白虎に泣かされたアクアが浴場に向かいながら懇こん願がんする。

──そして、その日の夜。

「ねえジーク。その羽は衣ごろもはとても大切な物なんだからね？　それはあなたの毛布じゃないの。代わりの毛布をあげるから、返してくれないかしら」

アクアは神器だとかいう羽衣を奪われ、寝ね床どこの中で毛布代わりにされていた。

「やられたい放題だな。お前にはペットを飼うなんて無理だったんだよ」

「まだ意思の疎そ通つうが出来ていないだけよ！　今夜からは私もここで一いつ緒しよに寝て、この子に親だって刷り込んでみせるわ」

そんな事を言いながら、暖炉の前に陣取り、ジークが入った箱を抱くアクア。

まあ、やりたい様にやらせてやるか。

「あっ！　あんたまたおしっこしたでしょ？　私の羽衣は浄じよう化か作用があるけれど、それでも罰ばち当あたりな事には違いないわよ。ほら、こんな時だけ甘えたって許さないからね。ちゃんとごめんなさいしなさいな」

ジークの寝床を抱いたまま、話し掛かけ続けるアクアの声を背に部屋へと向かった。

──やがて、そんな日がまた何日か続いたある日の昼下がり。

「ジーク、今日はとっても良い天気ね。だから、眠くなる気持ちは分かるわ。でもそろそろ私の言う事を聞いて、戦せん闘とう訓練を受けてくれても良いと思うの」

庭でジークを抱いたまま、日向ひなたぼっこをするアクアが言った。

俺はその隣でジークの毛皮の撫なで心地ごこちを楽しみながら。

「もう戦闘訓練とか魔王の切り札とか、どうでもいいじゃないか。猫派な俺としては、こうしていられるだけで毎日がとても幸せだ」

「私はちっとも幸せじゃないわよ！　この子、未いまだにトイレの場所も覚えないのよ？　それにちっとも私に懐かないし。聖獣なんだからもう少し賢かしこいかと思ったんですけど。だって毎日おねしょするのよ？」

おねしょか。

でも、おねしょって確か……。

「そういえば、寂さびしいと感じてる子供がおねしょをするって聞いたな。そいつ、親に会えないから寂しがってんじゃないのか？」

「……この子ったら、私にこれだけ世話になっておきながら、こんなにそっけないのって実の親が忘れられないからなのね？　まったく、なんて薄はく情じような子なのかしら！」

「いや、虎とら相手に無茶言うなよ。でもまあ、このまま飼ってればその内馴なれるさ。夜中におねしょしなくなったら、お前を親だと認めたって事だよ」

芝しば生ふの上に寝っ転がりながら、気楽に言った俺の言葉に。

「ちょっと待ちなさいよ、それじゃあ、私の聖なる神器がまだまだ穢けがされるって言うの？　まったく、冗じよう談だんじゃないわよまったく！　ねえジーク。あなた、女め神がみの神器をなんだと思ってるんですか？　これはもう罰を当てるしかないわね。ええ、この屋敷でこれだけ甘やかされているにもかかわらず薄情なあなたには、厳しく罰してあげますからね！」

──アクセルの街の西に広がる山さん岳がく地帯。

「おい、本当に良いのか？」

ジークを連れた俺達は、以前白びやつ虎こに出会った場所を目指し歩いていた。

「いいって言ってるでしょ？　トイレも覚えられないバカな子は私の方から願い下げよ。ちっとも言う事聞かないし、やっぱ飼うのならドラゴンが一番よね。ねえ、聞いてるジーク？　あなたとは今日でお別れだけど、私はせいせいしてるんだからね？」

そんな事を言いながらも、先頭を歩くアクアはジークを抱き締しめたまま離はなさない。

「……しかしアクア、このままあの場所に行っても、親の白虎が待っているとは限らないのだぞ？　その時はどうするんだ？」

「そうですよ、私としてはこのまま家で飼い続け、私の使い魔のお婿むこさんにするのが良いと思うのですが」

この短い間に情が移ったのか、ダクネスとめぐみんがジークを返す事をやんわり止める。

だが……。

「きっとあの場所で待ってるわ。女神の勘かんよ」

そんなアクアの言葉に、二人はそのまま押し黙だまる。

やがて──

「ほら見なさいな。私の言った通りでしょう？」

以前白虎と出会った場所では一体いつから待っていたのか、地面にジッと身を伏ふせて、目を閉じたまま動かない母虎がいた。

それがなぜかは分からないが、この白虎はアクアが子供を連れて帰って来るとの確信があったのだろう。

白虎はジークを抱いたアクアが近付くと、うっすらと目を開ける。

俺達が見守る中、アクアは身を屈かがめ、そっとジークを地面に置いた。

「さあ、とっとと帰んなさい」

ぶっきらぼうに言うアクアを見上げ、ジークはジッと動かない。

「……何よ、さっき言った事気にしてるの？　言っとくけど、白虎よりもドラゴンの方がいいって言ったのは冗談だからね。ちょっとでも恩を感じているのなら、大きくなって魔王軍を倒たおしてちょうだい」

そう言ってぷいとそっぽを向くアクアの羽衣に、ジークがじゃれる様にしがみつく。

そんなジークを、アクアが堪たまらず抱き締めた。

これ以上は見ていられないとばかりに顔を伏せるめぐみんとダクネス。

そして、抱き合う一人と一匹ぴきの下もとに白虎がゆっくりと近付いてきた。

「さあ、お別れよジーク。……ジーク、いい加減羽衣は離しなさいな。ねえ、これはあなたの毛布じゃないの。こればっかりはあげられないのよ。ほら、親のあなたも何とか言って！　いたたた、ちょっとジーク、爪つめを立てると痛いんですけど！」

アクアの羽衣から離れないジークを見て、白虎がしばし考え込む様に動きを止めると。

──ジークの母親である白虎はアクアの襟えり首くびを咥くわえ、そのままヒョイと持ち上げた。

「わあああああ、カズマさーん、カズマさーん!!」

「このバカ、連れてかれてんじゃねえ！」

「アクアー！　ちょ、ちょっと待ってください、何とか逃にげてください！」

「待てっ、おいアクアをどこへ連れて行く気だ!?」

白虎。

それはこの世界最速を誇ほこる生物で、もちろん俺達に追い付けるはずがなく──！

──三日後。

白虎の白毛塗まみれになって帰ってきたアクアが、疲つかれた顔で呟つぶやいた。

「私、次に飼うならドラゴンがいいわ……」

「お、おう……」

１

その日。

冒ぼう険けん者ギルド併へい設せつの酒場で遅おそめの昼食を摂とった俺達が、食後のまったりとしたひと時を楽しんでいると、ギルド受付のお姉さんがやってきた。

「失礼します。サトウカズマさんのパーティーに、指名依い頼らいをお願いしたいのですが……」

指名依頼。

それはある程度の実力を持ち、名を上げた冒険者に舞まい込んでくる特別な依頼である。

「指名依頼だと？　ふふ、私達も随ずい分ぶんと有名になったものだな！」

「当然でしょう？　だってこの私がいるんだもの、有名にならないわけがないじゃないの！」

ダクネスやアクアが興奮するのも分かるが、今や俺達はこの街でも有数の実力者だ。

そりゃあ指名依頼の一つもくるだろう。

「俺達に依頼したい事？　まあ、いつも世話になってるお姉さんの頼たのみだ、引き請うけるのもやぶさかじゃあないが……。俺達は上級職ばかりのパーティーなんだ、高くつくぜ？」

「あんた、ちょっと前までは目を血走らせて仕事くださいって頼み込んでたクセに随分と大きく出たわね」

隣となりでツッコむアクアがうるさい。

と、お姉さんはちょっと気取ってクールぶってみた俺に向け、何だか言い辛づらそうに口ごもると。

「いえその、正確にはサトウさんにではなくてですね……。そちらの、めぐみんさんへの指名依頼なのですが……」

その言葉に俺達の視線は、食後のデザートのプリンを小さな一かけらまで残すまいと未いまだ格かく闘とうする、めぐみんへと向けられた。

──アクセルの街に向け、大型の台風が接近中。

王都の天候予測占うらない師から、この街のギルドにそんな予報が送られてきた。

「アクセル南の海上から、大型の台風がゆっくりと北上中です。この街が台風の勢力圏けんに入るのは明日の朝から正午にかけて。このままでは、街に大変な被ひ害がいがもたらされます」

台風が年中やってくる日本人の感覚で聞いていたが、この世界での台風は大災害の部類に入る。

川は氾はん濫らんし農作物も全ぜん滅めつの憂うき目に遭あい、家は壊こわされ外がい壁へきだって崩くずれ落ちる。

そして、この世界ならではの問題が一つ。

「台風が来ればモンスターが興奮して活発化する。街の警備を強化する必要があるな」

施し政せい者の娘むすめであるダクネスが難しそうな顔で呻うめいている。

日本にいた頃ころには、台風が来るとはしゃぐヤツが俺の周りにいたものだが、モンスターの中にもそういったヤツらがいるのだろうか。

「ねえカズマ。台風って聞いて、私なんだかテンション上がってきたんですけど」

ここにもそういったヤツがいたらしい。

水の女め神がみなだけあって、大雨の予感に興奮しているのだろうか。

俺はふんふんと鼻息を荒あらくしているアクアを尻しり目めに。

「で、その台風とウチのめぐみんにどんな関係があるんだ？　まさか爆ばく裂れつ魔ま法ほうの爆風で台風をどうにかしようとか言わないだろうな？」

あらためてお姉さんに尋たずねると、それに答えたのは意外そうな顔のダクネスだった。

「なんだカズマ、知らないのか？　台風とは、嵐あらしを司つかさどる大だい精せい霊れいが暴走する事で発生するのだぞ？　毎年台風の時季になると大精霊を正気に戻もどすため、腕うで利ききの冒険者が招集されるのは毎度の事なのだ」

これだから異世界は。

「……あのなあ。台風ってのは海の上で発生する自然現象で、精霊だなんだのが関係してるわけじゃないんだよ。その分だと、どうせ雨が降る原理も知らないんだろ」

台風とは暖かい海の上で発生する熱帯低気圧の事だ。

科学や学問が地球ほど発達していないこいつらにとっては、雨も台風も神の奇き跡せきの類たぐいに分類されているのだろう。

だから、お姉さんを筆頭に俺にかわいそうな人を見る目を向けてくるのは止やめてほしい。

……と、アクアが俺の袖そでをくいくいと引いて、耳元で囁ささやいてきた。

「カズマカズマ、この世界では本当に大精霊が雨を降らせているの。地球とは違ちがうんだから、ドヤ顔でそんな事言ってると恥はずかしい思いをするわよ？」

これだから異世界は！

「──まあそんなわけで、相手は嵐の大精霊です。こんな時こそめぐみんさんの爆裂魔法の出番ですよ！」

爆裂魔法は最強の魔法。

爆裂魔法が引き起こす属性というものを持たない純じゆん粋すいな魔力爆発は、霊れい体たいだろうが何だろうが、たとえ相手が神や悪魔だとしても、必ずダメージを与あたえられる。

普ふ段だんなら大して役に立たないめぐみんだが、こういう時には頼たよりになる。

既すでに台風襲しゆう来らいの話は聞いているのか、俺達以外の冒険者達がめぐみんに期待に満ちた眼まな差ざしを向けてうんうんと……。

「嫌いやです」

何度も頷うなずいていた連中が、めぐみんのその一言に固まった。

「……おい、いきなり何だよ、どうしたんだよ？　いつもならここぞとばかりに爆裂魔法の有用性を長々と語って、まだ台風も来てないウチから真っ先に飛び出していくクセに」

「私を何だと思っているのですか、人を戦せん闘とう狂きようみたいに言わないでください！　いえ、普段厄やつ介かい者もの扱あつかいをしておいてこういう時だけ頼りにしてくる、その心根が気に食わないのです。我が力を欲ほつするのであれば、日頃の行いを悔くい改めてもらおうか」

ぷいとそっぽを向きながらまた面めん倒どう臭くさい事を言い出しためぐみんに、冒険者達がサッと顔を青ざめさせた。

「な、なあ悪かったよ、あんたの力が必要なんだ。実体のない大精霊相手じゃ普通の武器なんて意味を持たないし、その上精霊は魔法防ぼう御ぎよ力だって高いんだ。並の魔法使いじゃどうにもならねえ、あんただけが頼りなんだよ……」

鉄仮面を被かぶった男のその言葉に、そっぽを向いていためぐみんの頬ほおがピクリと動き。

「そうだよ、いつもイザって時はあんたが一番活かつ躍やくしてた。デュラハンの時だって、機動要よう塞さいデストロイヤーの時だって、いつだって切り札はあんたなんだ！」

続くその言葉にめぐみんの口元が緩ゆるみだす。

「そうだ、こういう時こそ紅魔族にして最強の魔法使いであるあんたの出番だろ？　いつもあんたをからかってるヤツらに見せてやってくれよ、爆裂魔法の真の力ってやつを！」

めぐみんはニヤニヤと口元を緩めながら、

「まったく、そんなにこの私の力が必要なのですか？　この、アクセル一の魔法使いの我が力が？」

そっぽを向いた姿勢のまま、満まん更ざらでもない口調で言ってきた。

それを聞いた冒険者達がここぞとばかりに言い募つのる。

「そりゃもちろんさ！　なあ、俺達にも見せてくれよ爆裂魔法を！」

「爆裂魔法こそが最強だってとこを見せてくれ！　台風が何だってんだ！」

「ばっくれつ！　ばっくれつ!!」

「頭のおかしい娘なんてあだ名を広めて悪かった、今後は別のおかしなあだ名を考えるから！」

満面の笑えみを浮うかべながら立ち上がっためぐみんは、バサッとマントをはね除のけると、

「仕方ないですね！　そこまで言うなら今後私を敬うという条件付きで、我が力を見せてくれましょ……おい、今最後に言ったヤツは前に出てもらおうか」

ドヤ顔から唐とう突とつに真顔になった。

冒険者の一人と喧けん嘩かを始めためぐみんを見ながら、俺はふと思い付く。

「いい加減におかしな名前を広めるのはやめてもらおう！　さもなくばあなたが留守中に通りすがりの爆裂魔の手によって家が消滅する事になる……、なんですかカズマ、今大事なとこなのです。私に付けられたあだ名を変えさせるチャンスなので、ここは安易に請けるわけには……！」

おっさんの胸むな倉ぐらを掴つかむめぐみんをまあまあと宥なだめた俺は、ニヤリと笑みを浮かべた後頷くと。

「こいつは乗り気じゃないみたいだから無理にやらせるのもかわいそうだ。悪いが他ほかをあたってくれないか？」

「そんな！　他と言われましても、大精霊にダメージを与えられるほどの魔法使いとなると……」

俺の言葉に困こん惑わくするお姉さん。

それを見ためぐみんが、俺にやれやれと首を振ふり、

「大だい丈じよう夫ぶですよカズマ。確かにこの人達の虫の良いいお願いはどうかと思いますが、そこは大人な私ですから皆みんながどうしてもと頼むなら引き請けなくもありません。なにせこの街には紅魔族である私の他に、大精霊と渡わたり合える魔法使いなんて……」

「いるじゃんそこに。この街に住む、もう一人の紅魔族のゆんゆんが」

言いながら俺が指差した先のテーブルには、紅あかい目をした少女、ゆんゆんが一人佇たたずんでいた。

ギルドの隅すみっこのテーブル席で、一人トランプタワーを作っていたゆんゆんは今さらながらに周囲の視線に気付いた様だ。

「えっ？　あ、あの……どうして私見られてるの？　わ、私何かやらかしました？　トランプタワーが邪じや魔まならすぐ片付けますから……！」

そう言って慌あわててトランプを片付け始めるゆんゆんに、冒険者達が歓かん声せいを上げる。

「そうだ、上級魔法を使えるゆんゆんさんがいるじゃねえか！」

「そういえばそうだ、上級魔法なら大精霊にだってダメージが通る！」

「えっ」

冒険者達の言葉に出来ない方の紅魔族が小さな声で呟つぶやいた。

近くにいた冒ぼう険けん者から状じよう況きようを説明されたゆんゆんが、目を紅く輝かがやかせながら立ち上がる。

「まま、任せてください、誰だれかにこんなに頼りにされる事なんて紅魔の里でお金を貸してと頼たのまれた時ぐらいですし、私で良ければいくらでも！」

快かい諾だくするゆんゆんの言葉に冒険者達の歓声が大きくなった。

それらの流れを見ていたダクネスが、俺の意図を察したのか、

「ゆんゆん一人ではまだ心こころ許もとないかもしれないが、そんなにめぐみんがやりたくないというのなら、更さらにウィズにも頼むというのはどうだ？　彼女は上級魔法を使える上に、めぐみんと同じく爆裂魔法だって操あやつれる。十分な戦力になると思うが」

「……えっ？」

その言葉にめぐみんが更に小さく声を上げる。

「そうだ、ウィズさんもいたな！　なら台風を追っ払ぱらうには十分じゃねえか！」

「出来る方の紅魔族、ゆんゆんさんがいるならもう安心だな。なら出来ない方はもういらねえや……うおっ、何しやがる！」

「出来ない方とは誰の事だか聞こうじゃないか！　というかそんなにアッサリ諦あきらめなくてもいいんですよ!?　爆裂魔法に関してはこの私が一番なのです、私を連れていけば役立ちますよ!!」

冒険者の一人に襲おそい掛かかっためぐみんが男の胸倉を掴んだまま騒さわぎ出す。

そんなめぐみんの肩かたを、アクアが一いつ切さいの邪気もない優やさしい笑みでポンと叩たたくと。

「良かったわねめぐみん、嫌な依い頼らいを請うけなくて済んで！　後の事は私達に任せときなさい！」

「調子に乗ったのは謝るので、私も連れて行ってください！」

２

『現在、この街に向けて非常に荒ぶった台風が接近中！　住民の皆さんは、家の中に入りしっかりと戸と締じまりをしてください！』

冒険者ギルドの職員がアナウンスを響ひびかせる中、俺達は他の冒険者と共に街の外に向かっていた。

「色々言いたい事もあるんだが、まず荒ぶった台風ってなんなんだ」

「荒ぶった台風は荒ぶった台風よ。今年の嵐の大精霊は随ずい分ぶんとご機き嫌げん斜ななめの様ね」

もういい加減この世界の事にツッコむのも嫌なのだが、これだけは言わせてほしい。

「なあ、今から台風をどうにかしに行くんだよな？」

「そうよ？　皆の装備を見れば分かるでしょう？」

俺を除く冒険者達。

それら全すべてが……。

「なんでお前ら水着なの？」

「バカねカズマ、台風相手に鎧よろいなんて着てどうするの？　相手は嵐あらしの大だい精せい霊れい、主な攻こう撃げき手段は水と風よ？　それに嵐の大精霊は水を好むから決戦の場所は水場になるわ。溺おぼれない様に重い鎧は外して水着になる。とても合理的な姿じゃない？」

まあ一応は納なつ得とくした。

納得はしたのだが……、

「めぐみんが浮き輪みたいなのを抱かかえて歩いてるんだが、これから海に遊びに行くわけじゃないんだよな？　俺達は大精霊を相手に戦いに行くんだよな？」

「当たり前でしょう？　おそらく決戦の舞ぶ台たいは街の近くの湖よ。湖に浮かびながら魔法の詠えい唱しようが出来る様にと、木製の浮き輪を持たせておいたのよ。カズマ、いつまでもふざけてないで真ま面じ目めにしなさいな。ここで私達がどうにかしないと、アクセルの街は大きな被ひ害がいを被こうむるのよ？」

俺と同じく、一人だけいつもの服装のアクアの言葉に、周囲の冒険者達がうんうん頷く。

なぜだろう。

それぞれが浮き輪を手にして水着姿なんて浮かれた格好をした連中に、どうして俺の方が真面目にやれと𠮟しかられてるんだろう。

でもまあ……。

「ウィズの水着姿が見られた事だし、まあいいか」

「それを口に出しちゃうところがカズマよね。私は水着にならなくて良かったわ、どんないやらしい目で見られるか分からないもの」

寝ね言ごとを口走るアクアは放ほうっておき、俺は黒ビキニ姿のウィズを見る。

着き痩やせするタイプとはよく言ったもので、いつもの野や暮ぼったいローブを露ろ出しゆつ多めのものに変えるだけでも店の経営は良くなると思う。

「あの、カズマさん、そんなにマジマジ見られると困るのですが……」

「お構いなく」

「お構いなくじゃないわよ、あんたは今回やる事ないんだから隅っこにでも行ってなさいな！」

そう言って、アクアは俺に向けてしっしと手を振る。

「おいコラ、やる事ないのはお互たがい様だろ？　お前だって悪魔やアンデッド以外には攻撃手段なんて持たないんだから、俺と一いつ緒しよに応おう援えん係だぞ」

だが俺の文句を聞いたアクアは、ふっと鼻で嗤わらってくる。

「バカねカズマ、相手は嵐を司つかさどる大精霊なのよ？　となれば、ここは水を司る私の出番に決まってるじゃない！　嵐と水は相あい性しよう的にバッチリでしょ？　めぐみんには悪いけど、今回はこの私が荒あらぶる精霊を鎮しずめてみせるわ！」

自信満々でドヤ顔をするアクアの言葉に、どうやって余計な事をさせないか悩なやんでいると、

「しかし、冒険者達にこうも水着姿をジロジロ見られるとあまり気持ちの良いものではないな。めぐみんとゆんゆんは私の陰かげに隠かくれていろ。ウィズも、恥はずかしいなら私のマントを羽織るがいい」

そう言って、白のワンピース水着のダクネスが冒険者達とめぐみんの間に入り視線を遮さえぎる。

だがそんな事を言いつつもダクネスは、ほんのりと頬ほおを赤く染め、チラチラと男性冒険者達の視線を気にしては身を震ふるわせていた。

そんないつも通りの変態をよそに、俺は近くにいた冒険者の耳元にそっと囁ささやく。

「なあ、ひょっとして毎年こんなイベントやってんの？　もしかして、嵐の大精霊とやらが討とう伐ばつされなきゃ毎回女冒険者が水着になるのか？」

「おうよ、毎年この季節になる度たびに嵐の大精霊さんはやってくる。……今でこそこんなだが、最初は大変だったんだぞ？　水着を渋しぶる女冒険者に説得力を持たせるために、全ての男性冒険者が水着になって有用性を示したりな。それはもう暑苦しい姿だったぜ」

こいつら今まで頑がん張ばったんだな。

しかし嵐の大精霊をさん付けするのはやめてほしい。

「それはそうと、今回同行している魔法使い三人は全員カズマと親しいんだろ？　強力な一撃を頼むぞ、期待してるからな！」

期待を込めた男の視線に、俺はふと浮うかんだ疑問を口にした。

「強きよう烈れつな一撃は必要あるのか？　嵐の大精霊に万が一があれば来年からこのイベントはなくなるだろ？　わざわざめぐみんを乗り気にさせず、最初からゆんゆんかウィズだけで良かったんじゃないか？」

男は身を小さくして声を潜ひそめると、

「我われを失った嵐の大精霊は、ある程度ダメージを受けると正気に戻もどる。だがその際に、それまでに蓄ちく積せきさせたダメージ量によってある現象が起こるんだ」

「ある現象？」

俺の耳元で囁いた。

「攻撃を受けた返礼として猛もう烈れつな突とつ風ぷうを巻き起こすんだ。その威い力りよくたるや、春の大精霊、春一番さんの紳しん士し的な一いち陣じんの風なんて優しさもなく、身に着けている物全てを吹ふき飛ばす勢いでな……」

それならなおさらめぐみんは連れて行かない方がいいのでは。

アイツが手加減出来るとも思えないし、そもそも手加減する理由がない。

そんな俺の疑問に答える様に、男はポツリと呟いた。

「つまり高確率でポロリがある」

俺も嵐の大精霊さんと呼ぶ事に決めた。

３

アクセルの街近くの平原を、南に向けて移動する水着の集団。

それは、襲しゆう来らいする台風から街の人達を守るため命いのち懸がけで戦いに挑いどみに行く冒険者の一団であり、変態達の大移動ではない。

ないのだが……。

「しかし酷ひどい絵え面づらだなあ」

「ちょっと、私でさえ言うのを我が慢まんしてたんだから黙だまってなさいよ！　はた目には凄すごく頭が悪そうだとか、真面目な顔でなんて格好してるんだとか言っちゃダメだからね？」

「それを口にするって事はお前もそう思ってたんだろ。いい大人達が表情だけは真しん剣けんな顔で、水着にサンダル履ばきで浮き輪抱かかえてウロウロしてんだぞ。シュールにもほどがあるだろ、今さらながらに魔ま道どうカメラを借りてくれば良かったと後こう悔かいしてるよ」

集団の最さい後こう尾びでコソコソと会話していた俺達の下もとに、ダクネスが小首を傾かしげて近付いてくる。

「どうしたカズマ、お前は嵐の大精霊との戦いは初めてだからな。何か気がかりな事でもあるのか？」

「いや、うん、まあ。その、皆みんなやけに気合い入ってるなと思ってさ」

俺の言葉にダクネスは、真剣な顔で小さく頷うなずく。

「うむ、嵐の大精霊を止められなければ街は多大な被害を受けるだろう。となれば、皆も気合いが入ろうというものだ」

ダクネスがキリッと表情を引き締しめて貴族らしく堂々と言ってきた。

水着姿で浮き輪なんて持ってなければもう少し締まったのかもしれない。

「まったく、紅魔族の伝統的な耐たい水すい装備に身を包みながらそのだらしない姿は何ですか？　この紺こん色いろが水の中に私達の姿を同化させ、この変わった素材が水の抵てい抗こうを少なくするのです。ゆんゆんはもっと痩せるべきですよ」

「そうは言っても育つものは仕方ないじゃない。私だって目立ちたくないし、変われるものならめぐみんみたいなシャープなラインを保ちたいわよ」

「よし、嵐の大精霊とやり合う前の前ぜん哨しよう戦せんです。掛かかってくるといいですよ」

そんな俺達の前では、腰こしの位置に浮き輪を通しお子様よろしく歩いていためぐみんが、隣となりのゆんゆんを威い嚇かくしている。

紅魔族の耐水装備とか言っているが、二人が着ているのはスクール水着だ。

きっと日本からこの世界に来たどこかのアホが広めたのだろう。

いやアホは言い過ぎたな、見知らぬ誰だれかにグッジョブだ。

と、その時だった。

「雨だ……」

誰かの呟つぶやきと共に空からポツポツと雨が落ちる。

つまりは俺達が向かう先に嵐の大精霊とやらがいるという事だろう。

そういえば先ほどから風も強くなってきている。

それに伴ともない曇くもった空が暗さを増し、遠く雷らい鳴めいの音が鳴り響ひびいた。

嵐を司る大精霊。

それが、この先に佇たたずんでいるのだ。

次し第だいに雨の勢いが強まる中、突とつ如じよとして一陣の風が吹き荒あれた。

まるでこれ以上進むべからずとの俺達に対する警告の様であり、そんな大自然の驚きよう異いを前にした俺達の足は、やがて止まり──

「きゃあっ!?」

一人の女冒ぼう険けん者が上げた悲鳴の方に、皆が一いつ斉せいに振ふり向いた。

見ればビキニタイプの水着を着けた女冒険者が恥ずかしそうに身を屈かがめている。

おそらく縛しばりが緩ゆるかったのだろう、今の突風でブラが大変な事になったらしい。

周りにいた女冒険者が慌あわててマントで隠す中。

「お前ら、こんな程度の嵐でビビッてんじゃねえぞ！」

「「「「「おおおおおーっ！」」」」」

誰かが上げた気合いの声に、俺を含ふくめた冒険者達が猛たけ々だけしい雄お叫たけびを上げた──！

──警けい戒かいを強めて平原を進む俺達の目の前に、やがて大きな湖が現れる。

既すでに辺りは暴風域と化しており、眼福だと喜ぶ余よ裕ゆうもない。

……というか、湖の中央部分には。

「カズマ、まずはこの私が大だい精せい霊れいを諫いさめるからね？　他ほかの冒険者の人達に、精霊を刺し激げきしない様に言っといてね？」

「いやまあそれはいいんだけどさ。アレなんなの？　なんか空中に綺き麗れいな姉ちゃんが浮かんでるんだけど、ひょっとしてアレが嵐あらしの大精霊さんってやつなのか？」

「そうよ？　アレこそが水の精霊の遠い親しん戚せき、嵐を司る大精霊。精霊には本来の形はなく、人々が思い描えがく姿に変わると言うわ。水と嵐は切っても切れない間あいだ柄がらよ。きっと人々は嵐という言葉に美しく賢かしこく清らかな水の精霊を連想したのよ。そのおかげで嵐の大精霊もあんな姿になったのね」

自分の眷けん属ぞくである水の精霊をさり気なく持ち上げているのが気になるが、目の前の大精霊を清らかだというのには違い和わ感かんがある。

たとえるのならやさぐれたお姉さんとでも言うべきか。

暴走していると聞いたはずの大精霊は気だるげな表情を浮かべており、ウエーブのかかった青く透すき通った髪かみと相まって、なんだか水商売のお姉さんを連想させた。

それに向けて殺さつ到とうしようとする冒険者達。

だがそんな彼らを押しとどめながら、アクアが皆の前に出た。

豪ごう雨うと風にさらされながら、アクアは祈いのる様に両の手を組み、毅き然ぜんとした表情で、湖の中央で荒れ狂くるう精霊と見つめ合う。

神話の世界から切り抜ぬかれたかの様なその姿は、いつものアクアからは想像も出来ない神こう々ごうしさすら感じられ……。

思わず静まり返る皆の前で、両手を組んだまま進み出たアクアが、祈りを捧ささげる様に目を閉じた。

「汝なんじ、我が遠戚にあたる偉い大だいなる嵐の大精霊よ……。水の女め神がみアクアが命ず。その怒いかりを鎮めなさい……。水の様な平常心を持ち、猛る心を抑おさえなさい。さあ、水の女神を慕したうのならば、今すぐ嵐を止めなさい……」

吹き荒れる嵐にも負けない声で謳うたい上げる様に告げたアクアは、やがて穏おだやかな笑えみを浮かべると──

突如巻き起こった猛烈な風にゴロゴロと俺達の下まで転がされた。

アクアは地面にうつ伏ぶせで転がされた体勢のまま、しばらくじっと動かなくなる。

そんなアクアに向けて、大精霊が中指をおっ立てた。

「……嵐の大精霊なんて水の大精霊の下位互ご換かんみたいな存在のクセに上等じゃないの！　とっ捕つかまえて家の扇せん風ぷう機き係にしてやるわ！」

泥どろだらけになったアクアはその場にバッと跳はね起きると、再び湖に駆かけて行く。

本来なら止めるとこだが水場はアイツのテリトリーだ、このまま好きにさせてやろう。

降り注ぐ豪雨に吹き荒れる暴風。

それら自然の驚異を物ともせずに、命知らずの男達が魔法使いを守るべく荒れ狂う湖に向けて飛び込んでいく。

「泳げないヤツは浮かんでいるだけでもいい、的を散らす事が一番大事だ！　魔法使いは死んでも守れ！」

真正面からの突風に腕うでを交差させていた男が、そんな事を叫さけびながら耐たえている。

ああ、そうか。

「お前ら今年は期待しろよ！　なんせ爆ばく裂れつ魔ま法ほう二発に上級魔法分のお返しだ。この三つを上手うまく同時に当てられれば、多分過去最大級のお返しがくるぞ！」

ここにいるのは漢おとこなのだ。

ほんの一いつ瞬しゆんの希望のために、命まで懸かけられる漢なのだ。

だが、俺だって気持ちは分かる！

「サキュバスサービスは最高だが、たまには本物だって見てみたい！　しかも今日はウィズがビキニだ！　これはかなりの高確率だぞ！」

一人だけいつもの服装だった俺は、周りの冒険者達を励はげましながら着ている服を脱ぬぎ捨てた。

パンツ一枚になった俺は荒れる湖に飛び込むと、浮うき輪を付けながら器用に犬かきしているめぐみんに追い付いた。

湖の中央に浮かぶ大精霊には陸からでは魔法が届かない。

なので、こうして泳いで近付いていたのだろうが……、

「おいめぐみん、どうにか大精霊さんの注意を惹ひいてくるからお前は陸で待機してろ！　爆裂魔法の射程内まで引っ張ってきてやるから今の内に詠えい唱しようを頼たのむ！」

「わ、分かりました！　ですが相手は大精霊です、攻こう撃げきも効かないのにどうやって注意を惹くんですか？」

そんなめぐみんの疑問に答える事なく、俺はクロールで大精霊の下に……！

「ああっ、カズマ、いいところに！　すまない、ちょっと助けてもらえないだろうか！」

向かう途と中ちゆうで、必死に浮き輪にしがみつき、沈しずみかけているダクネスに出くわした。

「囮おとり役が必要なこういう時こそクルセイダーの出番だろうに、どうしてお前はボス戦になるとポンコツになるんだよ！」

「そそ、そんな事を言われても！　今まで泳ぐ機会などなかったし、こうも荒れると……！」

浮き輪にしがみついたダクネスを仕方なく陸まで引っ張っていると、その頃ころにはなんだか戦局の雲行きが怪あやしくなっていた。

「おい、今回の大精霊さんはいつもと違ちがうぞ？　例年よりも荒あらぶってやがる……」

泳ぎに自信のない冒険者なのか、陸に避ひ難なんしていた男が不安気にこぼしている。

見れば大精霊の周囲には風が渦うず巻まき、湖の中央部分がほとんど渦と化していた。

というか大精霊の様子がおかしい。

俺の目には、荒れているというよりも何だか苦しんでいる様に見えた。

自分に近付く冒険者を軒のき並なみ吹ふき飛ばすものの、女冒険者達から放たれる中級魔法はなぜか無抵抗で受け止めている。

精霊には魔法が掛かった武器か、魔法攻こう撃げきでなければダメージは与あたえられない。

だが、その魔法攻撃だけを無抵抗で受け続けているのはどういう事だ？

再び湖に飛び込んだ俺は、謎なぞの行動を見せる大精霊をどうにか陸に引っ張れないかと思案するが……。

と、その時だった。

湖の中央から、冒険者達が陸に向けて泳いできている。

その中にゆんゆんやウィズの姿を見付けた俺は、

「おいどうした？　なんで皆みんなが帰ってきてるんだ？」

「ああっ、カズマさん！　湖の中央まで泳いで行ったアクア様が、大精霊と喧けん嘩かを始めまして……。それで、とても湖の中央に近付ける状態ではなくなってしまい……」

あのバカはどうしてこうも余計な事しかしないのだろう。

「あのアホは俺が引っ張ってくるからウィズ達は陸で待機していてくれ。ついでに大精霊さんも連れて来るから！」

「わ、分かりました、ご武運を！」

陸に帰っていくウィズ達を背に、平泳ぎに移行した俺はゆっくりと湖の中央へ──

４

「ちょっといい加減にしなさいよ!!　どうして私の言う事が聞けないの!?」

『ββγ、Σβαα』

「はー!?　あんたもう一度言ってみなさいよ！」

『ββγ、Σβαα』

「本当にもう一度言うんじゃないわよ、天てん罰ばつでも食くらいたいの!?」

湖の中央では、宙に浮かぶ大精霊と水から頭だけを出したアクアが激しく口論中だった。

「あっ、カズマ！　ねえ聞いて、この子ったら酷ひどいの！　口が悪すぎるにもほどがあるのよ！」

『ΩΣΩΩβαβα……』

「わああああああああ、あんた絶対に許さないからね！」

いや、大精霊が何言ってんのかさっぱり分からん。

謎言語を発する大精霊にアクアが泣かされる中、俺はふと思い付く。

「おいアクア、お前大精霊さんと会話が出来るって事でいいんだよな？」

「どうしてこの口の悪いのをさん付けしてるのか分からないけど、まあ意思の疎そ通つうは出来るわね」

『αααα……』

「なんですってええええええ！」

何を言われたのか分からないが、俺は激げき昂こうするアクアに向けてこいこいと手招きする。

こちらにやってきたアクアにだけ聞こえる様に、

「おい、どうにか陸におびき寄せられないか？　陸地でめぐみん達が魔法を唱えて待機してるんだ。そこにおびき寄せる事が出来れば……」

「なるほど、あの忌いま々いましい精霊を亡なき者に出来るって事ね！」

誰だれもそこまでは言ってない。

「分かったわ！　さっきはちょっと口喧嘩で負かされたけど、今度こそ……！」

こいつ、暴走中の精霊に口論で負けたのか。

ダメだ、また負ける未来しか想像出来ない。

「おいアクア、口論するならこう言えよ……」

俺が囁ささやいた言葉を聞いて、アクアはふんふんと頷うなずくと。

「ねえあんた。この男があんたの事を……。場末の店で水商売やってる、くたびれたおばさんみたいって言ってるわよ──」

──猛もう烈れつな勢いで泳ぐアクアにしがみつきながら、俺は後ろを振ふり返る。

「おい、もっと早く泳げないのか!?　大だい精せい霊れいさんが怒り狂ってるんだけど！」

「これでも全力なんですけど！　でも少しだけスカッとしたわ！　さすがねカズマ、日ひ頃ごろから女の子を口論で泣かせてるだけはあるわね！」

「おいやめろ、また変な噂うわさが流れるだろ!?」

マグロばりに高速で泳ぐアクアのおかげで、陸まであと少しとなった。

そこには魔法の詠唱を終えためぐみん達が待機している。

俺はアクアの背にしがみつき、陸に向かって声を張り上げた。

「おいめぐみん、準備はいいか!?　気合い入れろよ、お前が大トリだ！　最初はゆんゆん、続いてウィズ、最後にお前の順番で魔法を放つ！」

そしてその後は待ちに待ったお楽しみだ！

「それは構わないのですが、確か嵐あらしの大精霊は暴走中に魔法攻撃を受けると、正気に返った際に受けた分だけお返しをしてくると聞きます！　一度に魔法を三発も叩たたき込むより、まずは一発ずつ撃うって様子を見ては……！」

こちらに向けて叫び返してくるめぐみんに、

「バカッ！　お前はそれでも冒ぼう険けん者か、相手の反撃を恐おそれてどうすんだ！」

大精霊に追われながらも俺は思わず憤いきどおる。

やがて転がり込む様に陸に上がった俺は、めぐみんに食って掛かかった。

「嵐の大精霊は毎年暴走すると聞く！　なら、俺達の手でここで終わらせるんだよ、もうこれ以上、台風に悲しむ人を増やす事はないんだ……！」

「カズマ……！　……い、いえ、一瞬納なつ得とくしそうになりましたが、それならまずはゆんゆんが一発食らわせて、正気に戻もどったところを我が必殺魔法で不ふ意い討うちするという手もあるのでは……」

その時だった。

「見み損そこなったぞ爆ばく裂れつ娘むすめ！　あんたなら真っ向から勝負を挑いどむと思ってた！」

俺達の会話を聞いていたのか、そんな𠮟しつ咤たを飛ばす一人の冒険者。

それに続いて別の冒険者もまた声を上げる。

「ああ、あんたは誰よりも無む鉄てつ砲ぽうで無む茶ちやなヤツだと思ってた。アクセル一の命知らずだってな！　それがなんてザマだ、相手の反撃を恐れてチマチマやる？　ガッカリだぜ！」

「な、なにおう！　……そこまで言うのであればいいでしょう。紅魔族の本気というヤツを見せてあげますよ！　さあゆんゆん、いきますよ！」

「わ、分かったわ！　そうよね、街の皆を思うのなら、ここで倒たおし切った方がいいに決まってるわよね！」

冒険者の挑ちよう発はつにめぐみんの目が紅あかく輝かがやき、それに伴ともなってゆんゆんが前に出た。

そんな紅魔族達を見送りながら、俺に親指を立ててくる二人の冒険者。

俺は二人によくやったと親指を立て返しながら、ウロウロしていたダクネスを捕つかまえる。

「頼むぞダクネス、今こそお前の出番だ！　めぐみん達が倒し切れなかったなら過去最大級の返礼がくる。その時はお前が皆を守ってくれ！」

「任せておけ！　ボス戦では役立たずの汚お名めいを返上してやる！」

その意気だ、よろしく頼むぞエロ担当！

……と、俺は前に出たダクネスを見てふと気が付いた。

こいつの水着、ワンピースじゃん。

これじゃあ強きよう烈れつなのを食らってもポロリがないじゃん。

むしろこいつが前に立ってたら他ほかの人達が守られちゃうじゃん。

「おいダクネス、ちょっと待……」

俺が呼び止めようとしたその時。

いつになく気合いの入ったゆんゆんが、目を紅く光らせながらワンドを構える。

その視線の先はこちらに迫せまる大精霊に向けられていた。

「ゆんゆん、今こそ紅魔族の本気を見せるのです！」

「お父さん、お母さん……！　紅魔族に生まれて今初めて感謝してます！　私、今皆に頼たよりにされてるの！　『ライトニング・ストライク』！」

おそらくはその一発に全魔力を注いだのだろう。

叫さけぶと同時にふらりと倒れるゆんゆんが、ウィズに支えられながらも顔を上げた。

その視線の先では大精霊が、天から放たれた一条の落らく雷らいに体を撃たれ、大きくビクリと身を震ふるわせる。

それに伴い荒ぶっていた大精霊の体がほんの少しだけ薄うすくなった気がした。

「では続いて参ります！　これ以上街の人達を悩なやませるわけにはいかないんです！　『エクスプロージョン』！」

続けてウィズが放った爆ばく裂れつ魔ま法ほうが、吹き荒あれる嵐の奔ほん流りゆうすらも押し返し大精霊へと突つき刺ささる。

轟ごう音おんと共に湖が大きく波打つ中、大精霊がどうなったかの確かく認にんを終える間もなく……！

「我が力、我が名において、嵐の大精霊に終しゆう焉えんを！　紅の奔流を食らうがいい！　『エクスプロージョン』──ッッッッ!!」

大魔法の三連発の大トリを務めたせいか、変なテンションのめぐみんが極きわめつけのトドメを放つ。

……それらを見ていた俺は、正直なところ焦あせっていた。

これ、大精霊さん消えちゃったんじゃないだろうな？

いや、冬の大精霊である冬将軍だって爆裂魔法の一撃では倒せないと聞いている。

多分大だい丈じよう夫ぶ……！

大丈夫、な、はずだが……。

と、相変わらずの豪ごう雨うに加え爆発で巻き上げられた水が激しく降り注ぐ中、やがて視界が晴れていくと……、

「おおっ、耐たえてる！　大精霊さんがまだ耐えてるぞ！」

そこには、先ほどまでの怒いかりの表情もなく穏おだやかになり、薄くなった大精霊が漂ただよっていた。

それを確認した俺は、冒険者達と共に歓かん声せいを上げる！

それを見て、ゆんゆんを介かい抱ほうしていたウィズが悔くやし気に顔を顰しかめ、

「あの、トドメを刺し切れなかったのに、皆どうしてそんなに喜んでいるのですか？」

地面に倒れたままのめぐみんが、俺達にツッコミを入れてくる。

というか、なぜかダクネスまでもが喜んでいるがアイツの場合は強烈な一いち撃げきを期待しての事だろう。

が、今はそれどころじゃない、これからが本番だ！

とっととダクネスを下がらせないと……、

「大精霊さんが笑ってる？」

と、誰かのこぼした呟つぶやきに、皆みんながハッと気が付いた。

大精霊が小さく頭を下げてこちらにお礼を言っているその姿に。

気が付けば先ほどまでの嵐も収まり、大精霊は穏やかな表情を浮うかべていた。

……ああ、なるほど。

「あの子、海上の魔力溜だまりで魔力を吸い過ぎちゃって自分が抑おさえきれなくなっていたのね。精霊は魔力が命の源だもの、ダメージを受ければ魔力を使って回復するわ」

それを見ていたアクアの言葉に、無防備に魔法攻こう撃げきを食らっていた事に納得した。

あの大精霊は、毎年増えすぎた魔力を消費するためここにやって来るのだ。

『γΣγα？　α、Δβγ！』

優やさし気な表情の大精霊が、理解出来ない謎なぞ言語で呼びかけてくる。

「あら？　食べ過ぎた魔力の消化を手伝ったお礼だなんて、別に気にしなくてもいいのに。でもそうね、どうしてもって言うのならもらってあげても構わないわよ？」

謎言語をアクアが解読し、それにより今度こそ確信した。

お礼。

そう、正気に戻った大精霊が水着姿の冒険者達に強烈な突とつ風ぷうを浴びせるのは、彼女なりのお礼なのだ。

大精霊がこちらに向けて手をかざし。

その、お礼が──！

「『セイクリッド・ブレイクスペル』！」

大精霊から放たれようとした瞬しゆん間かん、アクアが魔法を解き放つ。

大精霊のお礼とやらは、アクアの手により掻かき消された。

「ちょっとあんた、お礼とか言っときながら何考えてんのよ！　今すんごい風を叩き付けようとしたでしょう！」

『β、βΣΩβ』

「ちょっと、誰が空気読めない人よ！　お礼とか言いながら攻撃しといてバカにしてんの!?」

空気読めないアクアを前に、男性冒険者達が呆ぼう然ぜんと佇たたずむ中。

『αααα……』

「ねえ、なんでこの街の冒険者達がかわいそうなの？　あんたの奇き襲しゆうを防いであげたんだから感謝される事はあってもかわいそうな事なんて何もないわよ？」

嵐の大精霊さんに向け、こう願わざるを得なかった。

『βΩ、γγγ……』

「ねえ。なんか、また来年もお願いしますとお伝えください、って言ってるんですけど」

こちらこそ、来年こそはお願いします。

１

「痛っ！」

それはある日の昼下がり。

屋や敷しきに遊びに来ていたクリスが、ちょむすけに引っ掻かかれて悲鳴を上げた。

「……いきなり何すんのさ。キミってば、ちょっとばかり可愛かわいいからって赦ゆるされないよ？」

「フーッ！」

ソファーに寝ねそべる俺の前では、人ひと懐なつこいちょむすけにしては珍めずらしくなぜかクリスを威い嚇かくしている。

口では怒おこったような事を言いながらも、ちょむすけを触さわりたそうに手をワキワキさせているクリスの前で、俺はわざと見せ付けるように。

「よしよし、ちょむすけ、こっち来い。俺がブラシを掛かけてやろう」

「にゃーん！」

「あっ！　ちょ、ちょっと！」

こいこいと手招きすると、ちょむすけがソファーに飛び乗り、俺の胸の上で丸くなる。

寝そべったままブラシを掛けてやっていると、クリスの隣となりで本を読んでいたダクネスが、

「……ちょむすけはどうしてカズマにだけ懐くのだろうな。めぐみんは飼い主だから別としても、私にも未いまだに触らせてくれないのだが……」

そう言って、少し羨うらやましそうにちょむすけとイチャつく俺を見てくる。

この猫ねこはダクネスから餌えさは貰もらうクセに、触ろうとすると前足でそっと手を除のけるのだ。

そしてアクアに対しては先ほどのクリスのように引っ掻いてくる。

「動物って人の心に敏びん感かんだって言うだろ？　コイツは俺の人間性を見み抜ぬいて懐いたんだよ」

「カズマの人間性というと……。猫並みに怠たい惰だなところにでも惹ひかれたのだろうか？」

休きゆう暇か中の歴戦の冒ぼう険けん者に向かってなんて事言ってくれるんだ。

「うーん、あたしのくもりなきまなこが、この子は魔まに連なる存在だって訴うつたえかけてるね。アクアさんやダクネスに懐かないのも、きっと聖職者を嫌きらってるからだよ」

「クリスまでアクアみたいな事を言い出したな。でもそれだと、盗とう賊ぞくのクリスが敵視される理由がないじゃん」

何気なく言った俺の言葉に、クリスがビクリと身を震ふるわせる。

「そ、それは……。ほら、さっきキミが言ったじゃない？　動物は人の心に敏感だって。この邪じや悪あくな毛玉君はあたしの清らかな心を嫌ってるんだよ」

「初対面でいきなりスティール勝負を仕し掛かけたクセに何言ってんだ」

と、本を読んでいたダクネスが、俺とクリスのやり取りを聞いてクスクスと笑い出した。

「ほらクリス、お嬢じように笑われてるぞ。自分から勝負を仕掛けたのにパンツを剥はがれた、不ふ甲が斐いない友人で情けないって」

「酷ひどいよお嬢！　笑うのを止やめないとスティールするよ！」

「二人ともお嬢呼ばわりは止めろ！　それに、そういう意味で笑ったのではないぞ！」

読んでいた本にしおりを挟はさみ、お嬢がこちらに向き直る。

「私以外とはパーティーを組まずソロ活動が多いクリスが、こうしてカズマと楽しそうにしているのが嬉うれしくてな。友達がいないのかと心配だったが、ちゃんと社交性があって安心したというか……」

「おっと、これはスティールの刑けいだね。カズマくん、お嬢を押さえて」

「よし、協力しよう。そういえば俺もダクネスにスティールした事ないな。どっちが良いい物を奪うばい取るか勝負しないか？」

お嬢様らしからぬ勢いでダッと逃にげようとするダクネスに、クリスが片手を突つき出すと。

「『バインド』！」

「こ、こらっ、拘こう束そくスキルまで使うとはまさか本気か!?」

クリスにロープで拘束され、絨じゆう毯たんに転がったダクネスが慌あわてて叫さけぶ。

「待て、待つんだクリス！　縛しばり上げた上、二人掛かりでスティールで一枚一枚剥いでいくだとか、貴族令嬢である私がそんな事をされた日には……！」

「お嬢が喜んでるじゃないか、どうにかしてくれよ。一応コイツの友人なんだろう？」

「うーん、昔はここまで酷くはなかったんだけど……。たまに思うんだけど、この子本当に大貴族のご令嬢なのかなあ……」

と、縛り上げられたダクネスがふと真ま面じ目めな表情を浮うかべると。

「そうだった、二人が何だか楽しそうで邪魔しないでおこうと思っていたのだが、クリスに来てもらったのは他ほかでもない。その、大貴族のご令嬢として頼たのみがあるのだ」

「コイツ、生意気にもこんな姿でお貴族様オーラを出してきたぞ。動けない今のうちに顔に落書きしてやろうぜ」

「急に真面目モードに入ったって赦されないよ。『私はえっちでダメな子です』っと」

「ああっ、や、止めっ！　せめて落ちる塗と料りようで頼む！　明日あしたは大事な用があるのだ！」

クリスに落書きをされながら、ダクネスが満まん更ざらでもなさそうな顔で訴えた。

──ダクネスのクリスへの頼みとは、明日の大事な用とやらに付き合って欲しいそうだ。

俺は付き合わなくていいのかと尋たずねたが、クリスだけで十分だとの事。

まあ、二人は長い付き合いらしいし、たまには友人同士で遊びたいのだろう。

…………。

「そういえば、さっきクリスに友達がいなそうな事を心配してたけど、ダクネスも友達いなくないか？　俺、お前の友人とか見た事ないぞ」

「ぶ、無礼な事を言うな、貴族仲間ならたくさんいるぞ！　お前に紹しよう介かい出来ないだけだ！」

コイツ、未だに縛られたこの状じよう況きようで言いやがる。

どうして俺に紹介出来ないのか体に聞いてやるとしようか！

「おい、その手は何だカズマ、動けない私に何をする気だ……！　ク、クリス、助けて……おい、お前まで一体何を……！」

くすぐり回されグッタリとしたダクネスの拘束を解くと、クリスが窓の外に目をやった。

「……もう夕暮れだけど、二人とも遅おそいねえ？」

二人というのはめぐみんの日課に出掛けたアイツらだ。

なぜか今日に限って、アクアがめぐみんのおんぶ当番を買って出たのだが……。

「どうせ間の悪いアクアが何かやらかしてモンスターに追い掛けられて、ドヤ顔のめぐみんが後先考えず魔法撃うって、爆ばく音おんに釣つられたカエルに酷い目に遭あわされているんだろ。そろそろ、周囲の冒険者に助けられた二人が泣いて帰ってくる頃ころだ」

「いくらなんでもそれはないよ、あの二人も十分ベテランなんだから……。ねえ、キミってば仲間への信しん頼らいとかが足りなくない？　ダクネスも何とか言ってやりなよ」

そう言って呆あきれたような視線を向けてくるクリスだが。

「……とりあえず、私は風ふ呂ろの用意をしてこようか。カズマは玄げん関かんから風呂までの間に新聞紙を敷しいといてくれ。カエルの粘ねん液えきが絨毯に染しみ込むと落としにくいからな」

「ダクネス!?」

と、クリスが驚おどろきの声を上げたその時だった。

玄関のドアが開かれると、湿しめり気のある足音と共にテラテラした何かが現れた。

「帰りましたよー」

「うっ、うえっ……ネトネトするよう……生なま臭ぐさいよう……」

泣きじゃくるアクアに背負われためぐみんが、よろめきながら玄関に足を下ろす。

二人は一刻も早く風呂に入りたいのだろうが、それに慌てたダクネスが、カエルの粘液でテラテラしためぐみんの前に立ち塞ふさがった。

「ま、待て二人とも、そのまま上がるな！　今新聞紙を持ってくるから……」

テラみんはそんなダクネスを一いち瞥べつすると、口元をニヤリと歪ゆがめ。

「おっとダクネス、今日はまた一段とお嬢様チックな服装ですね。どうしたのですかその格好は？　クリスが遊びに来たので、これから夜遊びにでも行こうというのですか？　さすがはえっちでダメな子ですね」

「顔の落書きの事には触ふれないでくれ。というか、これは実家から送られてきたお気に入りの服だが……。な、なんだめぐみん、その顔は？　おい、どうしてにじり寄ってくる！」

顔を引き攣つらせて後あと退ずさるダクネスに、ヌルみんが突とつ然ぜん襲おそい掛かった。

「我が名はめぐみん！　爆ばく裂れつ道を極きわめんとする私の前に立ち塞がる者は、それが貴族のお嬢様であろうと容よう赦しやはしません！　ふははははははは、私達は仲間じゃないですか、ダクネスだけ綺き麗れいなままではいさせませんよ！」

「ああっ!?　ちょっ、やめっ……！　くうっ、お気に入りの服ごとカエルの粘液でヌルヌルにされ、しかもあられもないその姿を友人やカズマの前に晒さらすとは……！　これではダスティネス家のご先祖様に顔向け出来ない……！」

「本当だよ、お前は一度ご先祖様に謝ってこい」

そんな光景にドン引きしながらクリスが思わず呟つぶやいた。

「……キミ達とパーティー組んでから、ダクネスがどんどん汚よごれていくなあ……」

コイツは元からこんなんだよ。

２

そんないつもの光景が繰くり広げられた、その翌日。

クリスが泊とまった事で皆みんなで遅くまで遊んだせいか、俺は夕方近くに目を覚ました。

腹を空すかせて階下に下りると、めぐみんとアクアがソワソワしながら待っていた。

今週の食事当番はダクネスなのだが、今夜はクリスとの用事とやらが控ひかえている。

ダクネスから別の日に当番を変えて欲しいと頼まれたのだが、それなら今夜は俺達も外食で済まそうという事になったのだ。

……と、俺を上から下まで眺ながめたアクアが。

「ねえカズマ、せっかくお高い店に行くのに、ジャージは無いんじゃないかと思うの」

「ジャージはニートの正装だ。いわば勝負服なんだからこれでいい」

「この男、とうとうニートである事を認めましたよ」

というか、めぐみんは一いつ張ちよう羅らである黒のワンピースを着ているが……。

「お前だっていつものヒラヒラした格好じゃん。俺の事言えるのかよ？」

「この服は女め神がみの正装よ。いわば勝負服なんだからこれでいいわ」

コイツ、俺と同じ事言いやがって。

──街に繰り出した俺達は、普ふ段だんは足を踏ふみ入れない富ふ裕ゆう層が住む区域にやって来た。

道行く人々もどことなく着ている物が高そうだ。

「カズマさんカズマさん、私、あそこのお店がいいわ。お金が無かった頃ならともかく、今の私達なら多分きっといけると思うの」

そう言ってアクアが指差したのは、道沿い側がガラス張りになっているオシャレな店。

俺とアクアはガラスに張り付き店内の様子を覗うかがった。

「見ろアクア、中で食べてる連中やウエイターの格好を。皆パリッとした綺麗な服着て、庶しよ民みんは入店お断りオーラを醸かもし出してるぞ」

「なんて事かしら、見なさいな彼らの顔を。まるで変な輩やからに絡からまれたみたいに、私達の方を見向きもしないわ。下々の者とは目も合わせられないって事ね！」

ガラスにへばり付く俺達の視線を浴びて、金持ちそうな客がなぜか慌てて目を逸そらす。

そんな俺達から一歩離はなれためぐみんが、

「二人ともよく見てください、中にいるのはおそらく貴族の方ですよ。ダクネスほど綺麗な色ではありませんが、ところどころ金きん髪ぱつや碧へき眼がんの人が見受けられます」

「なるほど、貴族御ご用よう達たし店というヤツか。かなり高そうな店だが、万が一金が足りなかったらダクネスの名前を出してツケてもらおう。お嬢様なアイツの事だ、きっとこの店の店員とも知り合いなはずだ」

「そうね、仲間ってのは助け合うものだもの、ピンチになったらダクネスに頼たよりましょう。それに私達は冒ぼう険けん者よ、冒険しないでどうするの！」

俺とアクアがドアを開けるとウエイターがすっ飛んできた。

「お、お客様、その……当店ではドレスコードというものがありまして……」

「俺は冒険者の佐さ藤とう和かず真まだ。つまり、この格好が正装なんだが？」

「私はアークプリーストのアクアさんよ。そしてアークなプリーストの私も、もちろんこの格好が正装よ」

冒険者たるもの舐なめられてはお終しまいだ、ここは強気で押し通すべきだ。

「……お客様、当店はどなたかのご紹介が無ければ入れない上に、本日はやんごとなき身分の方々が貸し切りにされておりまして……」

この世界にも一いち見げんさんお断りの店がある事に驚きだが、やんごとなき身分の方々というのは、つまりお貴族様の事だろう。

俺達が並の冒険者であればここでビビって逃にげ出すのだろうが……。

「やんごとなきお方が何だってんだ、ここにおわすのはアクシズ教の女神様だぞ」

「私をもてなした暁あかつきには、水の女神様御用達の看板を出させてあげるわ」

「日ひ替がわりランチのチケットを差し上げるので、今日は本当に帰ってください」

……と、その時だった。

チケットをもらってホクホクしていた俺達の下もとに、駆かけ寄ってくる一人の女性が……。

「お前達は一体何をやっている！　すまない、この二人は私の知り合いで……。こ、こらっ、三人とも逃げようとするな！」

昨夜以上にお嬢じよう様さま然とした姿のダクネスが、逃げようとした俺達を捕つかまえた──

「どうしてお前達はこんな店に現れたんだ。ここは庶民にはおいそれと来れない店だぞ？」

貴族達の好こう奇きの視線を浴びながら、ダクネスが困り顔で言ってくる。

「おっと、昔ならともかく小金持ちになった今の俺なら、多少の贅ぜい沢たくぐらい出来るんだぞ、ララティーナ」

「そうよ、私達だってそれなりに稼かせいでいるのよ、ララティーナ」

「ちなみに私は無関係ですよ。お店の人に絡んでもいませんからね？」

「下の名で呼ぶのは止やめろ！　あとめぐみんも、止めなかった時点で同罪だ！　いいかお前達、今夜は見ての通り貴族のパーティーだ。その、あとでお土産みやげを持って帰るから……」

ララティーナが取り乱す姿が珍めずらしいのか、貴族達が興味深そうにこちらを見守る中、主しゆ催さい者しやと覚おぼしき一人の貴族令嬢がこちらへ近付き口を開いた。

「変わったお客様がお越こしになったようですが……。ララティーナ様のお知り合いの方でしたら素す性じようもしっかりしてるでしょうし、このまま残られても構いませんよ？」

赤いドレスを着た金髪碧眼のお姉さんは、そう言ってクスクスと笑えみをこぼす。

「いや、この三人は冒険者を生業なりわいとしているので、こういったパーティーには不慣れのはずだ。カズマ、ここに居るのは貴族ばかりだ、緊きん張ちようで食事も喉のどを通らないだろうから……」

そう言って諭さとすように言うダクネスに、

「冒険者を生業としている俺達が、今さら緊張なんてするわけないだろ？　大だい丈じよう夫ぶ、いくら俺でも貴族様相手に無礼を働いたりはしないから安心しろ。ちょっとコネを作るだけだ」

「カズマさんの言う通りだわ。高そうなお酒があるけど泥でい酔すいするまで飲まないから安心してちょうだい。お土産は一番高いヤツを一瓶びんだけで我が慢まんするわ」

「私もダクネスに恥はじをかかせないよう、料理を持ち帰るのはほどほどで我慢しますよ」

「晩飯代として小こ遣づかいをやるから帰ってくれ！」

──お店の隅すみっこに連行された俺達は、ダクネスから帰るように説得されていた。

ダクネスの説明によると、今夜はいつものパーティーとは毛色が違ちがうらしい。

警備の面から考えて、普通は主催者の屋や敷しきで行われるのが貴族のパーティーらしいのだが、これは美食を愛する貴族達による珍ちん味みを楽しむパーティーらしい。

……なるほど、だから会場がお店で、しかも俺達みたいな珍ちん妙みような客が来たにもかかわらず、皆が料理に夢中なわけだ。

たまにチラチラとこちらを見る貴族がいるが、目が合った瞬しゆん間かんにバッと逸らされているのは気のせいだろう。

「それにしても、ダクネスもちゃんとこういうパーティーに参加するんだなあ。お見合いも嫌いやがる放ほう蕩とう令嬢のクセにそこそこ義務を果たしているじゃないか」

「誰だれが放蕩令嬢だ！　……いやまあ、確かに立派に義務を果たしているかと問われれば、そこそこですとしか答えようがないのだが……」

跡あと継つぎが必要な貴族の一人ひとり娘むすめのクセに、婚こん約やく者を作らない事は一応気にしているらしい。

「じゃあ、俺達はダクネスの邪じや魔ましないよう大人しく飯食ってるから、遠えん慮りよなくイケメン貴族をゲットするなり格下貴族をいびるなりしてきてくれ」

「お前は貴族のパーティーを誤解している！　くっ、皆どうしても帰らないのだな？　しょうがない、お前達には本当の事を話しておくが……」

ダクネスはそう言って、聞き耳を立てている者がいないか辺りを見回し。

「実は、度たび々たび行われているこのパーティーなのだが、以前から不ふ穏おんな噂うわさが流れていてな。というのも、このパーティーでは禁制の食材が提供されているのではないか、と……」

いつになく真ま面じ目めな表情で、声を潜ひそめて言ってきた。

……禁制の食材というと、たとえば地球だと、ワシントン条約で保護されてるような絶ぜつ滅めつ危き惧ぐ種しゆとか、そんなんだろうか？

「……なるほど。下級貴族の分際で自分を差し置きそんな稀き少しような物食いやがってと、公こう爵しやく家のお嬢の権力で独り占じめしに来たわけか」

「ズルいわダクネス、私だって食べたいわ！　ねえ、私達仲間よね!?」

「そういう事なら、珍味について一家言ある私がぜひとも味見してあげましょう」

「禁制品を取り締しまるために潜せん入にゆうしたのだ！　平気で法を破ろうとするな！」

と、ダクネスが訴うつたえてきた、その時だった。

店のドアが開くと共に、ちょっと背が低めの美少年が現れる。

その少年は辺りを見回すと、やがて真っ直すぐこちらへ向かってきて……。

「遅おくれてごめんね。……っていうか、皆も来てたんだ？」

黒のタキシードを見事に着こなした銀髪の美少年、いや……。

「ねえダクネス。遅れた事は謝るけれど、渡わたされたこの服について話があるよ」

憮ぶ然ぜんとした表情のクリスが、ダクネスにじと目を向けながら囁ささやいた。

３

遅ち刻こくしてきたクリスと共に、ダクネスに控え室と思われる個室に連れて来られた。

「ふぉれで、ろうしてこんな格好させたのか、そろそろ事情をひこうかな」

未いまだ納なつ得とくいかなそうな表情で、会場から盗とってきた鳥足を頬ほお張ばり、クリスが言った。

「このパーティーで犯罪行こう為いが行われているとの噂があるのだ。それで、信しん頼らいのおけるクリスを呼んだのだが……」

ダクネスが申し訳なさそうな表情を浮うかべ説明すると、

「そっか。それで、あたしは何をすればいいの？」

クリスはそう言って、詳くわしい話を聞こうともせず笑顔で応こたえた。

大衆の前で男装させられているにもかかわらず、事情も聞かずに快かい諾だくするクリスは、やはりダクネスの親友なんだなと再さい認にん識しきする。

長い付き合いの二人だ、今さら口にしなくても互たがいに信頼しあっているのだろう……。

「うむ、昔から私がパーティーに出ると家いえ柄がら目当ての男が寄ってくるからな。それでは調査どころではなくなるから、クリスは私の恋こい人びと役を……あっ、あっ、な、何をする！」

「この子は一度本気で懲こらしめないといけないみたいだね！　男物の服着たぐらいで、どうしてあたしが男の子に見えるのさ！」

そう言ってダクネスの頬を引っ張るクリスは、変声期前の美少年にしか見えない。

長い付き合いの二人だが、信頼関係なんてこんなもん。

……あれっ!?

「おいダクネス、ちょっと待てよ！　恋人役が必要なら俺を誘さそえば良かっただろ！」

「お、お前、日ひ頃ごろの行いをよく考えてから言ってみろ。会場でよその貴族令嬢に鼻の下を伸のばしていた男が何を言うんだ……」

貴族というのはコイツも含ふくめ、見てくれだけは美形が多いから仕方がない。

「まあ、そういう事なら私も協力してあげるわね。だって私達は仲間ですもの！」

「ええ、ダクネスを放ほうっておくわけにはいきませんからね。紅魔族の頭脳が光る時です」

意気込む二人にダクネスが、どことなく帰って欲しそうにしながらも。

「それでは、クリスはあらためてパートナー役を頼たのむ。会場内の料理を調べ禁制品が使われていないかを確認する間、お前達は……ええと、貴族達の注意を惹ひいてくれれば……」

遠慮がちに言うダクネスに、アクアとめぐみんが頷うなずくと。

「私の宴えん会かい芸の出番というわけね、任せてちょうだい」

「違いますよ、偉えらぶっている貴族に喧けん嘩かを売り注目を浴びろという意味ですよ」

「大人しく食べていてくれればそれでいい！　多分それだけで注意は惹けるから！」

──会場に戻もどってきた俺達は、貴族達への紹しよう介かいもそこそこに料理を貪むさぼり食くらっていた。

「はるまはんはるまはん、ふぉっちのエビがおいひいわよ！」

「ふぉの魚もなかなかふまいろ！　ふぉんなにふまい料理をふったのは初めてら！」

アクアと共に料理を頬張る俺に向け、貴族達は呆あきれた視線を……、

「それは当家が用意した威い勢せいエビとちょうちん暗光ですな！　いや、平民にこの味は分かるまいと思っていたのに、なかなかどうして！」

いや、楽しげな笑みを浮かべながら、感心するように俺を見ていた。

口の中の物を飲み下し、俺は男に礼を言う。

「エビも魚も大変に美味でした。プリプリしたエビの身がクリームソースによく合って、白身の魚もポン酢ずとの相性が素す晴ばらしいです。どこか聞き覚えのある食材ですが、コイツらはお高いんでしょう？」

「ああ、もちろんだとも！　堅かたい外がい殻かくを持ち好戦的な事で知られる威勢エビは、高レベル冒ぼう険けん者でなければ返り討うちにされる事が多い！　そして、ちょうちん暗光は闇やみと光属性の魔法を操あやつる強敵だ。捕ほ獲かく依い頼らいを出すのにかなりの大金を積み上げて……」

食材を褒ほめられたのが嬉うれしかったのか男が饒じよう舌ぜつに説明を始める間にも、アクアがふんふんと感心しながら頬をリスのように膨ふくらませ料理を頬張る。

マナーがなっていないと顔を顰しかめる事もなく、会場の貴族達は皆みんなどことなく嬉しそうだ。

アレだ、孫に飯を食わせる婆ばあちゃんの表情だ。

食に拘こだわるだけあって、自分が美味うまいと思う物を振ふる舞まい、それで喜ぶ姿を見るのが好きなのだろう。

「そこの少年、こちらの料理もお食べなさいな。北海の荒あら波なみで育った海かい竜りゆうを特別な調理法で仕上げた物よ。通常は堅くて食べられない海竜が、錬れん金きん鍋なべで長時間煮に込こむ事でスプーンで切れるほどに柔やわらかく……」

「いや、こちらのキング大トロサーモンのソテーをオススメしよう。贅ぜい沢たくにも、当たり年のロマネコンスタンティをふんだんに使った自じ慢まんの一品で……」

「キミ達はなかなかリアクションが良いい。ここに集まった者達はこの世にある珍しい食べ物はほとんど食べ尽つくしたから、新しん鮮せん味みがなくてね。こちらは、スカーレットオーシャンネロイドのシャリシャリ風味、デッドリーヘブンマッシュを添そえて。レベルが低い者が食べると危険が伴ともなうが、後味がサッパリしていて……」

貴族達があれもこれもと色んな料理を食わせようとする中、俺達から離はなれた場所で取り残されたような形のダクネスが、クリスと共に唖あ然ぜんとしている。

「……ねえダクネス、こういったパーティーに参加すると男の人が寄ってきて困るんじゃなかったの？」

「そ、その、他ほかのパーティーでは確かにそんな感じだったのだが……」

わざわざ男除よけとしてクリスを連れて来たのに、誰も口説きに来ない事で、ダクネスがちょっとだけ拗すねていた。

そして、そんなダクネスの視線の先では、まるで動物に餌え付づけする飼い主のような表情で貴族達がめぐみんを取り囲んでおり……。

「めぐみんと言ったね、さあ食べなさい、もっと食べなさい。遠慮する事は無いのだよ！」

「こんなに小さな体なのに、一体どこに入るのかしら。そんなにお腹なかを空すかせていたの？　お代わりはいくらでもありますからね？」

「これほど美味そうに食べられると、料理を用意した我われ々われとしても気持ちが良いな。さすがはダスティネス家のご令れい嬢じようだ、粋いきなゲストを招かれる」

「ええ、ダスティネス様はこういった催もよおしに興味が無いと思っていたのだが、とんだ勘かん違ちがいでした。美食はこういった楽しみ方もあるのだと思い知らされましたよ」

と、そこではめぐみんが、勧すすめられる全すべての料理を凄すごい勢いで平らげていた。

感想を言う時間すら惜おしいのか、ひたすらに食べていためぐみんだが、とある料理を口にした瞬間に動きが止まる。

それまで温かく見守っていた貴族令嬢の一人が、慌あわてたように口を開く。

「ど、どうされました？　それは私が用意させたのですが、口に合いませんでしたか？」

おずおずと尋たずねる令嬢に、口内の料理を飲み下しためぐみんは懐ふところから何かを取り出すと。

「いえ、この料理があまりにも美味おいしかったもので、持ち帰って両親と妹に食べさせてあげようかと思いまして……ああっ、ダクネス、何をするか！」

「失礼、この者達は冒険者なため礼れい儀ぎという物を知らなくてな！　めぐみん、頼むから食べるだけで我が慢まんしてくれ！」

タッパーのような物に料理を詰つめようとしためぐみんを顔を真っ赤にしたダクネスが止める中、料理を用意した令嬢は、むしろ嬉き々きとした表情を浮かべている。

「いえいえ、それほどまでに気に入って頂けたのでしたら、こちらとしても嬉しい限りですわ。ですが日持ちしない料理ですので、持ち帰るのはオススメしませんが……」

「私のライバルを自じ称しようする娘に料理ごと凍こおらせてもらうので大だい丈じよう夫ぶです。それよりダクネスは私に構っていてもいいのですか？　美味しい料理が無くなってしまいますよ？」

めぐみんに指し摘てきされ、ダクネスが本来の目的を思い出したのかハッとする。

俺は素で料理に夢中だったが、めぐみんが皆の前で遠慮無く食いまくったり、料理を持ち帰ろうとして注目を浴びたのは、ダクネスを動きやすくするための作戦だったようだ。

「そ、そうだな！　それでは私も料理を頂くとしよう！　パートナーであるクリスを放っておくわけにもいかないからな！」

そう言ってダクネスがクリスの方を振り返り……。

「なるほど、クリス様は盗とう賊ぞくを生業なりわいとされているのですか。頬の傷がワイルドで素す敵てきですわ！　ささ、こちらの料理もオススメです！」

「なるほど、別にダスティネス様の婚こん約やく者というわけではないのですね？　ああ、私は準男爵家の者なので、身分の差はお気になさらず砕くだけた口調で結構ですよ！」

「私は男爵家の者ですが、三女ですからね！　家は兄上が継つぎますので、私は無理に貴族の下もとに嫁とつがなくてもいいと父上が……」

「クリス様は何というかこう、隙すきが多いと言われませんか？　私のような年上のお姉さんに言い寄られたりした事は？」

なんかクリスがめっちゃモテてた。

いや、男装したクリスは確かに美少年にしか見えないが、コレはない。

クリスは困ったような表情を浮かべながら助けを求める視線を送ってくるが、パーティーの調査をするなら今がチャンスだ。

「美味しい料理に美味しいお酒ときたら、当然余興が必要よね。ここは私が、とっておきの宴会芸を披ひ露ろうするわ！　さあ、ここに取り出した一枚のハンカチが……」

と、いい感じに酔よっ払ぱらったアクアがタイミングよく宴会芸を見せ始める。

貴族たるもの、芸の類たぐいにも目が肥えているのか、ハンカチを取り出したアクアに向けて、期待するでもなく苦く笑しようを浮かべるのみだった。

アクアが注意を惹いている間に、俺はダクネスの下に近付くと、

「おい、どうだ？」

「カズマか……。放置プレイは嫌きらいじゃないが、ここまで誰だれにも相手されないと……」

そう言ってちょっとだけ頬を染め、羨うらやましそうな顔で注目を浴びるアクアを見るダクネスだが、誰が今の気持ちを言えっつった。

「お前が注意を惹けって頼んだんだろ、禁制の食材はあったのかって聞いてんだ！」

「そ、そうだった、こんな扱あつかいは新しん鮮せんで、つい……！　禁制の食材は見当たらなかったが、形が残らない料理だと分からないからな。厨ちゆう房ぼうを調べられれば簡単なのだが……」

そういう事なら話は早い。

「よし、アイツらが注意を惹いてる間に俺達二人でコソッと行くぞ」

皆が注意を惹いてるが、さすがに大物貴族のダクネスがいなくなれば不ふ審しんに思う者がいるかもしれない。

俺に手を引かれたダクネスが疑ぎ問もん符ふを浮かべる中、主しゆ催さい者しやと思われる令嬢に一声掛かける。

「すいません、ウチのお嬢様がトイレ行きたいって言うんですが、トイレの場所ってどこですかね？」

「お、お前、覚えていろよ……！」

せっかくパーティー抜ぬける理由を作ってやったのに。

──ダクネスと手を繋つないで潜せん伏ぷくスキルを使った俺は、厨房と覚おぼしき場所にやって来た。

そこではコックさんが忙いそがしそうに働いており、現在はデザートの作製に集中している。

（……なあダクネス、ここって厨房のはずだよな？　この人達一体何やってんの？）

コックさんの行動に俺は思わず小声で尋ねる。

（アレは遠い国の変わった菓か子しを再現しているのだ。貴族の中でもごく一部の者にしか知られていない、非常に珍めずらしいお菓子だぞ？）

囁ささやき返すダクネスだが、金コン平ペイ糖トーみたいな砂糖菓子に、数人のコックさんが怪あやしげな薬品と共に何かの魔法を掛ける姿は、菓子作りというより魔法実験にしか見えなかった。

（いや一体どんな菓子だよ。っていうか、お菓子に振りかけてるあの薬ってウィズの店で見た事あるぞ。アレって衝しよう撃げきを与あたえると爆ばく発はつするポーションだろ！）

（その通りだ。信じられないかもしれないが、あの菓子は口の中に入れると爆発するんだ。私も一度食べた事があるが、なかなか刺し激げき的な味わいで……）

やっぱこの世界の住人と食べ物はどっかおかしい。

……いや、待てよ？

（なあ、そのお菓子って俺みたいな黒くろ髪かみで変わった名前のヤツが伝えなかった？）

親しん戚せきの叔お父じさんから、昔、口に入れるとパチパチと音がするキャンディーが流行はやったと聞いた事があるのだ。

（なんだ、カズマも知っていたのか？　そうだ、防ぼう御ぎよ力が低い者が口にすると大だい惨さん事じになるが、高レベルの貴族がたまに食すのだ）

やっぱ俺の知ってるお菓子とは違うみたいだ。

口の中で弾はじけるお菓子は命にかかわったりはしなかった。

……と、厨房の中を見回していると、そこに小さな鳥とり籠かごが置かれているのを見付けた。

食材でも入っているのかと目を凝こらして見れば──

４

「それで、コックさん達の隙を突ついて、この子を持って帰って来ちゃったの？」

翌日、俺達の屋や敷しきの広間にて、鳥籠の中を覗のぞきながらクリスが言った。

厨房で鳥籠を見付けた俺達は、パーティーもそこそこに持ち帰ってきたのだが……。

アクアと共に目を輝かがやかせながら鳥籠を見ていためぐみんが。

「これがフェアリーというヤツですか。私も初めて見ましたよ」

籠の中の妖よう精せいに話し掛けるように、小さな声で言ってきた。

──そう、厨房に囚とらわれていたのは妖精だった。

禁制の食材とか言うから中毒性のある物だとか、もしくは稀き少しよう生物かと思っていたが、いくら何でもコレは無い。

難しい顔で両りよう腕うでを組んで、助け出した妖精をどうしたものかと悩なやむダクネスに。

「えっと、一応聞いておくけどフェアリー食うのって禁止されてるのか？」

と、俺はあくまで確かく認にんのために聞いたのだが、その場の皆みんながドン引きだ。

「このニートはとうとう人の心を無くしちゃったのかしら。こんな可愛かわいいのを食べようだなんて、よくそんな発想が出てくるわね」

「ち、違……！　だってあの場にコイツが居たって事は、つまりそういう事なんだろ!?　で、禁止されているのなら堂々と告発してもいいんじゃないかって思ってさ！」

弁明する俺に向け、ダクネスが泣きそうな表情で。

「き、禁止はされていない……。そもそもフェアリーを食べようなんて者は今までいなかったから、まだ禁止する法が無いはずだ……。ど、どうしよう、思わず持ち帰ってしまったが、大変な事をしてしまった……」

まあ過去に前例が無ければ法律も生まれないのか。

となると、このお嬢様は盗ぬすみを働いてしまったわけなのだが……。

「ダクネスは悪い事はしてないよ」

凜りんとした真ま面じ目めな顔で、クリスがキッパリ言ってのけた。

そんな友人からの擁よう護ごを受けて、ダクネスが少しだけ照れながら。

「い、いや、やった事はフェアリーの拉ら致ちだ。……うん、この子を盗んでしまった事を、パーティーの主催者に打ち明けて来よう。その上で、この子を買い取らせてくれないかと交こう渉しようしてくる」

そう言ってソファーから立ち上がったダクネスの前に、怒おこり顔のクリスが立ち塞ふさがる。

「コレは悪い行いじゃないから、そんな事しなくていいよ！　ダクネスの家は大貴族のクセにそこまでお金持ちでもないじゃん、吹ふっかけられたらどうするの！」

「と、当家はそこまで貧びん乏ぼうでもないぞ！　それに、神に仕えるクルセイダーが盗みを働いてしまった事は大変な過あやまちだ。罪を打ち明け償つぐなって、エリス様に赦ゆるしを乞こわなければ……」

眉まゆ根ねを寄せてそう呟つぶやくダクネスの胸を、クリスがポカポカと叩たたきながら訴うつたえる。

「赦すよ、エリス様は超ちよう赦すよ！　ダクネスの分からず屋！」

「エリス様は真面目な方だとの伝承がある、盗みは盗みだ、赦されるはずがないだろう！」

と、言い争いを始めた二人を見かねたのだろう。

「それじゃあ神である私がエリスに代わり、ダクネスの罪を赦してあげるわ」

アクアが微笑ほほえみを浮うかべながら、争う二人に優やさしく告げた。

「こらアクア、お前はまた神を自称するのか！　そんな事を言っていると罰ばちが当たるぞ！」

「なんでよー！」

クリスだけでなくアクアにまで胸を叩かれ始めたダクネスに、

「しょうがないですね、ダクネスが謝りに行くのなら私も同行しましょうか。私はダクネスの後ろで魔ま法ほうの詠えい唱しようをしていますが、気にせず交渉してくださいね」

「それは交渉ではなく脅きよう迫はくと言うのだ、めぐみんは留守番だ！」

騒さわがしい四人をよそに、俺は鳥籠の前に屈かがみ込む。

籠の中の妖精は、捕とらえられているというのに怖こわがるでもなく、むしろ興味深そうに俺を見上げていた。

こんな所に閉じ込められているのも辛つらいだろうと、籠を開けてやろうとしたのだが。

「ッッ!?　××××！」

妖精は聞き取れないほどの小さな声で、何かを叫さけびながら首を振ふった。

声が届かない事を見て取ったのか、妖精がジェスチャーで何かを伝えてくる。

自らの体を守るように抱だき締しめて、ある場所を何度も指差し……。

妖精が指差す方を見ると、ソファーの陰かげから妖精を狙ねらうちょむすけがいた。

……なるほど、妖精にとって外の世界は危険だらけだ、籠の中の方が安全なのか。

俺が野性に返ったちょむすけを捕ほ獲かくし襲おそい掛からないよう抱きかかえると、

「失礼します。こちらにダスティネス様はいらっしゃいますか？」

おそらくはドアをノックし続けていたのだろう。

未いまだに騒がしい屋敷内に、昨夜のパーティーの主催者が、ドアから申し訳なさそうな顔を覗かせた。

「──フェアリーを食べるだなんて、いくら我われ々われでもそんな事はしませんよ！　この子は当家のコックの一人ですわ！」

妖精が入った籠をバッチリ見られ、ダクネスが事情を説明したら怒られた。

絨じゆう毯たんの上で正座するダクネスに頭を下げさせながら、俺とクリスがフォローを入れる。

「コイツも悪気は無かったんですよ、夢見るお嬢じよう様さまなだけあって妖精さんに絆ほだされただけでして。この窃盗令嬢は俺が𠮟しかっときますから、法的措そ置ちはどうか一つ……」

「ダ、ダクネスは、フェアリーが捕らえられていると思って助けようとしただけなんです！　一見真面目でキツそうに見えるけど本当は、優しくて名前も可愛い女の子なんです！」

俺とクリスのフォローに対し、なぜか顔を赤くして涙なみだ目めになるダクネスに、

「……そうですね、料理の方は既すでに完成していましたので特に実害はありませんでしたし、ふ、ふふっ、あのダスティネス様が、こんなに可愛らしい乙女おとめだなんて、ふふふっ……！」

何がツボに入ったのか知らないが、ダクネスを見下ろし楽しそうに笑う貴族令嬢。

それに対してダクネスが拳こぶしを握にぎって肩かたを震ふるわせ……。

「弱みを握られてしまったか。私は次のパーティーで一体どんな目に遭あわされるのだ……」

屈くつ辱じよくに震えているのかと思ったら、目を潤うるませてハアハア言い出したコイツは本当にもうダメかもしれない。

と、令嬢は俺がちょむすけを抱きかかえているのを確認すると、鳥籠の戸を開ける。

解放された妖精が未だ正座するダクネスの肩に舞まい降りると、耳元で何かを囁いた。

「あ……」

何を言われたのかは分からないが、嬉うれしそうなダクネスの様子から多分お礼を言われたのだろう。

妖精は続いてクリスの肩に降り立ちこしょこしょと囁くが、

「えっ!?　いやあのえっと、だ、大だい丈じよう夫ぶだよ、その事は秘密だからね!?」

と、なぜか囁かれたクリスが狼狽うろたえた。

「クリスはいきなりどうしたんだ？　妖精に何言われたんだよ」

「生き物の心に敏びん感かんなフェアリーは人の本質を見み抜ぬくと言いますからね。クリスが良からぬ事でも考えていたのでしょう」

「違ちがうよ、こんな所で遊んでいて大丈夫なんですかって、心配されただけだから！」

慌あわてるクリスを見上げながら、ダクネスが眉根を寄せる。

「なあクリス、普ふ段だんからあちこちフラフラしているようだが、フェアリーに心配されるほど遊び回るのはどうなのだ？　もうちょっと落ち着きを……ああっ、何をっ！」

「遊び回ってるように見えて、これでもちゃんと働いてるんだよ！　世のため人のため、皆が寝ねている間にね！」

クリスが食って掛かかりながら正座するダクネスの膝ひざ上うえに馬乗りになる。

そんな二人を微笑ましく眺ながめながら、鳥籠を抱いていた令嬢が。

「……さて、ウチのコックもこうして無事に見付かりましたし、私はそろそろお暇いとましますね。ダスティネス様に貸しが出来たので、私としてはもう十分です」

そう言って、フェアリーに向かってこいこいと手招きし、その場を立ち去ろうとする。

──そんな貴族令嬢に、アクアが言った。

「ねえ、この子ってこんなに小さいのに、どうやって料理をするのか気になるわ」

その視線の先では、再びダクネスの肩に移動した妖精が小さく首を傾かしげている。

「……それは企き業ぎよう秘密ですわ。そ、それではダスティネス様、私達はこれにて……」

「そういえばこの子はコックだと言っていましたね。フライパンなんて持てないでしょうに、調理に魔法でも使うのでしょうか？」

令嬢がそそくさと立ち去ろうとする中、めぐみんが疑問を浮かべた。

と、その疑問に答えるように、妖精がダクネスの耳元でこしょこしょと……。

「風ふ呂ろだと!?　いたいけなフェアリーを風呂に浸つからせ、残り湯を!?」

「言い方！　それだけ聞くと、我々が大変な変態に聞こえます！　フェアリーの出汁だしを取っていると言い直してください！　フェアリーの羽に含ふくまれる鱗りん粉ぷんは、極ごく上じようの調味料として高値で取引されるのです！」

顔を赤くする二人の貴族令嬢に、俺はふと気になった事を聞いてみた。

「禁制の食材を使ってるって疑ぎ惑わくは晴れたけどさ。この国でのフェアリーの扱あつかいってどうなってるんだ？　たとえば人権とかそういうの」

そう、コックとして雇こ用ようしているとの話だが、妖精の見た目は全ぜん裸らの少女だ。

それを聞いた令嬢が、表情を強こわばらせて動きを止める。

と、クリスに乗られて足が痺しびれたのか、ダクネスがよろめきながらも立ち上がり。

「……フェアリーは、その姿形と人を疑う事を知らない純じゆん粋すいさから、人間の子供と同じ扱いを受けている。つまり、これは雇用というよりも、年とし端はもいかない少女を風呂に浸からせ、その残り湯を販はん売ばいするのと変わりは無く……」

「あっ、逃にげた！　やっぱりダクネスは悪くないじゃん、このお嬢じよう様さまは絶対赦さないよ！

懲こらしめてやる！」

「この令れい嬢じようもとんだド変態貴族ではないですか！」

クリスとめぐみんが逃とう走そうした令嬢を追い掛かける中、

「ま、待ってくれ、私も一いつ緒しよに……。あ、足が……！　あうう……っ！」

未だ痺しびれが取れないダクネスの足に、アクアがヒールを掛けてやりながら。

「クリスが珍めずらしく怒おこってたわね。ダクネスと性格的に真逆っぽいのに、本当に仲良しね」

「そういえば、お堅かたいダクネスと遊び人っぽいクリスがどうやって知り合ったのか気になるな。お嬢様と盗とう賊ぞくって一番接点が無さそうなのに」

と、そんな俺達の疑問にダクネスは、追い掛けるのを諦あきらめて絨じゆう毯たんの上に座り込むと……、

「──私達の接点、か……。そういえば、クリスとは長い付き合いになるが、今思えば随ずい分ぶんと出来すぎた出会いだったな……」

ダクネスはそう言って、小さくクスリと笑みを浮うかべ。

「まだ私が冒ぼう険けん者に成り立ての事だ。パーティーメンバー募ぼ集しゆうに届けを出してみたのだが、ちょっと攻こう撃げきが当たらないというだけで冒険仲間が見付からず、困り果てた私は、エリス教会に出向いては仲間が欲しいと、毎日祈いのりを捧ささげていたのだが……」

「話を盛るのは赦さないぞ。ちょっとじゃなくて、まったく攻撃が当たらないに言い直せ」

ダクネスは俺の言葉をガン無視しながらはにかむと、

「あれは寒い日の夕方だったな。教会からの帰り道で、私は突とつ然ぜんスティールを仕し掛かけられ、財さい布ふを強ごう奪だつされたのだ。その、スティールを掛けてきたのがクリスだった」

そう言って、懐なつかしそうに遠い目を……。

「クリスったら悪い子ね。……なるほど、お金に困っていたクリスをダクネスがお嬢様パワーでたらし込んだのね」

「いや、財布を奪うばったのは俺にスキルを教えた時みたいに勝負を挑いどむためだよ、きっと」

俺とアクアが感想を言い合っていると、

「財布を奪ったクリスは楽しげに笑いながら言ってきた。『敬けい虔けんなエリス教徒のお嬢じようさん。これからあたしと勝負しない？　キミが賭かけるのはこの財布。そしてあたしが賭けるのは……』最後まで言わせる事なく、私は周囲の者に呼び掛けてクリスを捕ほ縛ばくした」

「おい」

俺が思わず入れた突つっ込みに、ダクネスは苦笑しながら。

「いきなり盗ぬすみを働いたのだから、当然だろう？　クリスは、『違ちがうよ、これはパーティー加入イベントってやつで……！』などとわけの分からない事を喚わめきながら連行され、その後何度も私の下もとへやって来ては、懲りずにスティールを仕掛けて捕つかまるという……」

それって、クリスなりにお近付きになりたかっただけなんじゃあ……。

「性しよう懲こりもなく捕まるクリスに、ある日私は言ったのだ。『正義を愛する女神エリスの信徒として、お前を更こう生せいさせてやる。しばらく私とパーティーを組んでくれ』とな。クリスは、『あたしが思ってたイベントや流れと違う……』と変な事を呟つぶやいていたが」

「なるほどね。それでダクネスの真心が通じて、今みたいな良い子になったのね」

「なんというか、クリスは昔から苦労してたんだなってのは理解した」

ダクネスは保護者みたいな感覚でクリスをパーティーメンバーに加入させたのだろうが、その後絶対クリスが苦労したやつだ。

でも、一つだけ気になる事がある。

「……どうしてクリスはそこまでして、ダクネスの仲間になりたがったんだろう？」

と、そんな俺の呟きは、激しく開かれたドアの音で掻かき消された。

「ダクネスー！　お嬢様が自分のお屋や敷しきに逃げ込んだから手を貸して！　追い掛けようとしたら門番さんに、『平民が貴族の屋敷に入れるわけないでしょう？』って嗤わらわれた！」

「こちらもお嬢の権力で対たい抗こうです！　家いえ柄がらだけは立派なダクネス、出番ですよ！」

「家柄だけとか言うな！　……まったく、仕方がないな……」

と、突然飛び込んできた二人にダクネスは、そう言って立ち上がり──

「まずは私が正面から突とつ入にゆうしよう。そしてクリスはいつも通り……」

「バインドで拘こう束そくすればいいんだね！　二人だけで冒険してた頃ころを思い出すなあ……。今までならその後は、モンスターのバインドが解けない間に必死に袋ふくろ叩だたきにしてたけど……」

その言葉にダクネスは、小さく笑えみを浮かべると。

「今日は皆みんながいるからどうにでもなる。さあ、とっとと終わらせるぞ！　フェアリーのだし汁じる搾さく取しゆは、絵面的にもギリギリどころでなく完全アウトの犯罪だ！　それでは、犯罪令嬢の捕縛に──！」

「──いってみよう！」

クリスが楽しげに笑いながら、勢いよく拳こぶしを掲かかげてみせた──

１

まだ日も高く、夕飯には早い時間帯。

ギルドで顔なじみの冒ぼう険けん者達と飲んでいると、思い詰つめた顔のゆんゆんが現れた。

「おっ、みゅんみゅんじゃにゃいか！　みゅんみゅん！　みゅんみゅん！」

「ぶはははははは、カズマが呂ろ律れつ回ってねえ、わはははははは！」

「この人めっちゃ酔よってるよ！　私よりお酒弱いクセにペース早いんだもん！　みゅんみゅんって誰だれ！　誰なの！　あはははは！」

笑いの沸ふつ点てんが低い酔っ払ぱらい達がゲラゲラ笑い、本日何度目かの乾かん杯ぱいを交かわす。

そんな上じよう機き嫌げんの俺に向け、みゅんみゅんが拳を握って訴うつたえた。

「私……！　私……!!　カズマさんのコミュ力が欲しいっ！」

いつか聞いたようなその言葉に、シンと静まり返るギルド内。

やがて……。

「いいろみゅんみゅん！　こみゅりょくでも子ろもれも任せとけ！」

「ぶはははははは！　コイツ何言ってんだ！　ぶはははははは！」

「バーカ！　バーカ！　あはははははは！」

そう言ってバカ騒ぎする俺達に向け、なぜかみゅんみゅんが尊敬の目を向けてきた──

──事の起こりはめぐみんだった。

「いい加減ウジウジと面めん倒どうですね！　あなたはたまに過激なクセに、どうしてあんな弱そうなお姉さん相手に怖おじ気付くのですか！」

「だだ、だって相手がどんな人なのかも分からないし！　それにめぐみんも、人を強いか弱いかで判断するのはどうかと思う！」

俺が街中をフラついていると言い争う二人を発見した。

自じ称しようライバル関係にある二人だが、端はたから見ればこの通り仲良しだ。

「いいから行ってください！　私の分は三段ですよ？　バニラとバナナとネロイドです！」

騒さわぎ立てる二人の視線の先にはアイスクリーム屋の屋台があった。

どうやらゆんゆんが、めぐみんにアイスを買いに行かされるところのようだ。

「わ、分かったわよ、行ってくるわよ！　……ええと、屋台でアイス買った事無いんだけど、何か作法というか注文の仕方は……」

「屋台の前でお金を出して、『お姉さん、三段重ねのアイスください。味はバニラとバナナとネロイドです』だけでいいですよ！　後は自分の好きなのを頼たのむんです！」

めぐみんにグイグイ背中を押され、財さい布ふを取り出したゆんゆんが息を呑のむ。

「待ってめぐみん、親子連れが近くに居るわ！　私がアイス買うとこを見たら、あの子もアイスを欲しがるかも！　夕飯も近い時間帯だしお母さんがきっと困る……」

「あなたは細かい事を気にしすぎです！」

と、通りで騒いでいる二人を不ふ審しんに思ったのか親子連れがそそくさと立ち去っていく。

それを見たゆんゆんがホッとしながら屋台に近付き、

「あ、あ、あ、あ、あ、あの……」

「あが多過ぎです、どれだけ緊きん張ちようすればそうなるのですか！　すいません、バニラとバナナとネロイドの三段重ねのアイスをください！」

「はーい、ただいまー！　そちらの方は？」

屋台のお姉さんに尋たずねられ、ゆんゆんは慌ててメニューを眺めるも、

「すすす、すいません、まだ何頼むか決めてませんでした！　ここで悩なやんでいてもご迷めい惑わくでしょうから、何日か悩んでから、注文はまた後日うかがいますので……」

「どうしてそこまで悩むのですか！　お姉さんのオススメでも貰もらってください！」

帰ろうとするゆんゆんがめぐみんの手により引き留められた。

屋台のお姉さんがおかしそうにクスクス笑い、

「私のオススメはファンタスティックネロイドの微び動どうバージョンよ！　コレにピンクネロイドを少し掛けると動きの振ふれ幅はばが大きくなるの！」

「じゃ、じゃあそれでお願いします……」

「いいんですか!?　私も聞いた事のないアイスですが、本当にそれでいいんですか!?」

と、流されるままに謎なぞのアイスを手て渡わたされ、ゆんゆんが途と方ほうに暮れていた。

その隣となりでは三段重ねのアイスを渡され、目を輝かがやかせためぐみんが、

「それでは支し払はらいはお願いしますね」

「う、うん、分かった……ええと、これで足りますか？」

そう言ってお金を支払うゆんゆんをよそに、三段重ねのアイスにかぶり付こうと……。

「すてぃいいいいいいいる！」

「あああああああああああ！」

潜せん伏ぷくスキルでそっと近付いていた俺は、めぐみんのアイスを物理的に奪うばい食い付いた。

「この男！　いきなり現れたかと思えばいきなり何してくれるんですか！」

三段重ねの一番上を咀そ嚼しやくしながら、俺はめぐみんに指を突つき付けると。

「お前こそ、ゆんゆんにたかるだとか何してやがんだ！　アレだろ、友達いないゆんゆんに、『ゆんゆんのお金でアイス食べに行きませんか？　一いつ緒しよにアイスを食べるって、端からは友達にしか見えませんよ？』とか甘い言葉を囁ささやいたんだろ！」

「負けた方がアイスを奢おごるという条件で勝負し、私が勝っただけの事ですよ！　それに、いくらゆんゆんでもそんな誘さそいには乗りませんよ！」

「えっ!?　……え、ええと、一緒に食べてくれるなら、アイス奢るぐらい別に……」

めぐみんはおずおずと告げるゆんゆんの肩かたを掴つかみ、揺ゆさぶりながら声を荒あららげる。

「この子はそんな事ばかり言っているから、ふにふらやどどんこ達に便利に使われるのですよ！　あなたを使っていいのも奢ってもらえるのもライバルである私だけの特権です！　誰にでもホイホイ奢っちゃダメですからね！」

「わ、分かったから！　せっかく買ったアイスが落ちちゃう！」

ゆんゆんの手元で謎のアイスがブルブルと振しん動どうを続ける中、めぐみんが俺に奪われたアイスを奪い返す。

「ふぁったく、カズマはわたひの事を一体なんらと……」

「……す、凄すごい……一緒に暮らしていると、もう間接キスなんて気にもしないんだ……」

取り返したアイスを頬ほお張ばっていためぐみんが、ゆんゆんの言葉に動きを止める。

なぜか尊敬の目を向けるゆんゆんに、めぐみんは今さら気付いたように頬を染め。

「……ま、まあ？　同じ屋根の下で暮らしていれば一緒にお風呂に入りもしますし、寝ね顔がおだって見られてますからね。それどころか、カズマのアレを見た事すら……」

「おい、それ以上喋しやべるなら俺にも考えがあるからな。具体的には今お前が言った事を毎日実行に移してやる」

顔を赤くしているクセにゆんゆんに妙みようなマウントを取ろうとするめぐみんは、アイスを囓かじりながら後あと退ずさり……。

「コミュ力があって友達も多いカズマさん……。カズマさんなら……！」

と、ゆんゆんはそんな俺達を眺めながら、未いまだ振動するアイスを握にぎり締しめ、妙な事を呟つぶやいていた──

２

酔った勢いで安やす請うけ合いし、なぜかゆんゆんにコミュ力を授さずける事になった、その翌日。

「……ええと、おはよう？」

「おお、おはようございます！」

昨日はあれから夕方まで飲んだくれた後、家に帰って速そつ攻こうで寝てしまい、結果、珍めずらしく早朝に起き出したのだが。

「まさかとは思うけど、昨日からここで待ってたとかじゃないよな？」

玄げん関かん先さきの新聞を取りに行くついでに朝の空気を吸おうと外に出ると、なんかゆんゆんが芝しば生ふの上で座って待ってた。

「いくら私でもそんな事しませんよ！　ただ、コミュ力を鍛きたえてくれる日時を決めてなかったので、毎日朝から通って待ってれば、カズマさんが暇ひまな時に鍛えてくれるかなと……」

「重い！　超ちよう重い！　そういうところが友達が一人もいない理由だぞ！」

俺が軽く引いているとゆんゆんは慌あわてて立ち上がり。

「わ、私にだって友達ぐらい居ますから！　一人もいないは訂てい正せいしてください！」

「……それじゃあ、友達の名前をあげてもらえる？」

そんなツッコミにゆんゆんは、足あし下もとに視線を落としながらブツブツと指折り数えていく。

「めぐみん……は、ライバルだから……あっ、里の皆みんなは友達だよね？　あるえはたまに変な小説を送ってきて感想聞いてくるし、ふにふらとどどんこも、めぐみんに彼氏は出来たかって質問の手紙がよく来るし……。……あれっ？　よく考えたら私の事には誰も何も触ふれてこない……」

「よし、それ以上言わなくていいぞ。ごめんな、俺が悪かった」

ゆんゆんの自じ虐ぎやくを止めた俺は、新聞を片手に自分をさした。

「見ての通りまだ起きたばかりでパジャマだし、ちょっと時間をくれないか？　そもそも、まだ朝早いから誰もいないし、この時間帯じゃ何も出来ないからさ」

「だ、大だい丈じよう夫ぶです、私、待つのは得意ですから。ここで蟻ありの巣でも眺ながめてますね」

「家の中で待っててくれ！」

──着き替がえを済ませて広間に出るとゆんゆんが絡からまれていた。

「目を覚ましたらライバルが我が家に侵しん入にゆうしているとは驚おどろきですよ！　私には永遠に勝てないという事を思い知らされとうとう寝込みを襲おそうとは、見下げ果てましたよゆんゆん！」

「待って、私別にそんなつもりじゃ……！　それに、私そこまで負けてない！　何ならめぐみんじゃ永遠に私に勝てない、発育勝負とか色々あるもん！」

俺はシャコシャコと歯を磨みがきながら二人の争いをジッと眺める。

「あなたという人は不利になれば発育発育とうるさいですね！　いい加減その手の煽あおりは効きませんが、ここらで本気で決着を付けようじゃありませんか。さあ、紅魔族の誇ほこりにかけて今から命いのち懸がけの決けつ闘とうを……！」

「もの凄く効いてるじゃない、決闘なんてしないわよ！　それに、今日はめぐみんに用は無いから！」

その言葉にめぐみんが固まる中、俺に気付いたゆんゆんがペコリと頭を下げてくる。

「それじゃあカズマさん、今日はよろしくお願いします！」

歯磨き中の俺が片手を挙げてそれに応こたえると、そんな俺達のやり取りに、めぐみんが愕がく然ぜんとした表情でその場に立ち尽つくしていた──

「──コミュ力が欲しいとの事だが、まず最初に言っておく。俺は別にコミュ力が豊富な本物のリア充じゆうじゃない」

「……そ、そうですか？」

街に繰くり出した俺は、隣を歩くゆんゆんの誤解を解いておく事にした。

そう、今でこそギルドで他ほかの冒ぼう険けん者達と飲んだくれたり、知らない店に入れるようにはなったが、俺は元々引き籠こもりだったのだ。

人が怖こわくて引き籠もっているタイプの引き籠もりではないのだが、それでも世間一いつ般ぱんの人に比べれば、知らない人と気さくに話せるタイプじゃない。

「俺は、よほど仲の良いい相手じゃないと二人きりでは会話に困るし間が持たない。だから、友達と遊ぶ時は極力それを避さけるため、人数を多めに誘ったもんさ」

「私も二人きりの時、本当は凄く話をしたいんですけど一方的に喋り続けると迷惑かなって考えちゃって、相手の言葉を遮さえぎらないように、常に口元を注目してます！」

そっか、だからゆんゆんはさっきから俺の口元をガン見してるのか。

ちょっとズレてるが今はその事は措おいとこう。

「あと、初対面の人相手だと何となく敬語になるし、パーティーを組んだりしてある程度気を許した相手じゃないと、名前を呼び捨てにも出来ないな」

と、それを聞いたゆんゆんがなぜかピタリと歩みを止める。

……？

「あ、あの、カズマさんは初対面に近い頃ころから私の名前を呼び捨てにしてますけど、それってつまり、私って気を許しやすいタイプ、親しみやすいって事ですか……？」

ソワソワしだしたゆんゆんに、俺は勘かん違ちがいさせないように言っておく。

「紅魔族は全員あだ名みたいな名前だろ？　なんか気安く呼べるんだよな」

「どうせそんな理由だろうなって分かってた！　でも、ちょっとだけ期待したのに！」

……と、その時だった。

遠く離はなれた所から、首の後ろがピリピリするような感覚に襲われる。

「なあゆんゆん、誰だれかに恨うらみを買った覚えは無いか？　敵感知スキルに反応があるんだが」

「恨みですか？　私の人生において会話した事のある人は全すべて覚えてますが、身に覚えが無いです。むしろ恨んでくれてもいいから人とのかかわりが欲しいぐらいですし……」

この子はここで更こう生せいしとかないと、いずれ人の気を惹ひくため大変な事をやらかしそうだ。

「となると俺か？　でも、人様に迷惑を掛かけてる覚えは無いけどなあ……。せいぜい、俺を知らない冒険者に賭かけ事を持ち掛けてお酒を奢ってもらったりするぐらいで」

「カズマさんが原因だとしか思えないんですけど……」

ゆんゆんに胡う乱ろんな視線を向けられるが、とはいえ平和なこの街に、敵感知に反応するほど危険なヤツがいるのだろうか……？

「そこの角を曲がったら潜伏スキルで隠かくれよう。ゆんゆんは適当な魔ま法ほうを唱えていてくれ。俺達を見失って混乱する不届き者を不ふ意い討うちで仕留めるんだ。頼たのんだぞ」

「街中での攻こう撃げき魔ま法ほうは違い法ほうなんですが……。でも、人から頼まれると必要とされてる感が凄いので、違法だろうと迷う気は一いつ切さいありません」

やっぱこの子は今の内に更生すべきか。

でないと、その内悪い連中に利用される未来しか見えない。

曲がり角を折れた俺達は、潜伏スキルで姿を隠す。

そうとは知らずに跡あとを付けてきた不届き者に……！

「『ライトニング』ーッッッ！」

「ひぎい!?」

……ゆんゆんの魔法を受けて、紅あかい瞳ひとみの不届き者が地面を転がり痙けい攣れんしていた──

「──まったく、あなた達ときたら！　魔法を食くらったのが大魔道士である私だったから良かったものの、これが貧弱な一般人だったなら今頃ゆんゆんは犯罪者ですよ！」

電撃魔法の痺しびれから回復しためぐみんが、俺達を前に説教していた。

「そういうめぐみんは何が目的で俺達を付け狙ねらってたんだよ。アレか？　めぐみんが溜ため込んでた福引き券を使っちゃったから怒おこったのか？　でも言い訳させてもらうなら、アレはアクアが持ち出したのを知らずに使っちゃったんだ。𠮟しかるのはアクアだけにしてくれよ」

「違いますよ、そんなくだらない理由では……。ちょっと待ってください、それはそれで初耳ですよ！　良い景品が出された時用に溜めていたのに、何してくれるんですか！」

割引券などを溜め込む習性のあるめぐみんが俺をガクガクと揺ゆさぶってくるが。

「悪かったよ、アクアが大量に当てたタワシをやるから我が慢まんしろよ」

「要いりませんよそんな物！　というかカズマも引いたのなら、もっと良い物を当てているはずです、くれるのならそっちをください！　……いえ、そうではなくて！」

ちなみに俺が当てたのは一等賞である。

商品は俺が常連にしているとあるお店の無料券だったが、子供のめぐみんにはまだ早い店なのでもちろん俺が使わせていただく。

「騙だまされやすそうなライバルが朝早くから悪い男に付いていくのを目撃したので、こうして跡を付けていたのですよ」

「言うじゃないか。なら俺がどれだけ悪い男なのか、今からお前に思い知らせてやる」

俺とめぐみんが互たがいに身構える中、ゆんゆんが慌てて止めに入った。

「待ってめぐみん、コレは私の方から頼んだの！　私、いい加減変わろうって！　カズマさんにコミュニケーション力を鍛えてもらって、友達を作ろうって！」

必死に訴うつたえるゆんゆんに、めぐみんが呆あきれたように言ってくる。

「そういうのはいきなり身に付く物ではありませんよ。焦あせらず、一歩ずつ着実に前に進む事が肝かん心じんなのです。カズマに頼たよろうとする前に、まずはゴブリン辺りと友達になってみてはいかがでしょうか」

なんて酷ひどい事を言ってくれるんだ。

「ゴブリンならもう試ためしたわよ。ゴブリン語を覚えてどうにか仲良くなろうとしたけど、『アカイメコワイ。トテモキョウボウ』って言われて逃にげられて……」

この子も何をやっているんだ。

というかゴブリンにすら紅魔族の凶きよう暴ぼう性が伝わってるじゃないか。

「ならコボルトか、人語も解するオーガ辺りで妥だ協きようしましょうよ」

「コボルトも試してみたけど餌え付づけ用の肉だけ盗とって逃げるのよ。オーガは話をしようとしたらなぜか勝負を挑いどまれて、勝ったら友達じゃなくて手下みたいな感じになったし……」

この子は本当に何してるんだろう、もう更生は手て遅おくれじゃないのか。

……と、呆れた表情を浮うかべためぐみんが、ため息を吐つきながら首を振ふり。

「まったく、そこまで努力してもダメなのですか……。しょうがないですね、それでは私も友達作りとやらに付き合いますよ」

口ではライバルだと言いながらも、心の奥底では放ほっとけないのか、やれやれといった態度でそんな事を……。

「えっ!?　別にいいから！　めぐみんも、何だかんだ言って私並みに友達少ないし……」

そこまで言ってめぐみんに襲い掛かられ、涙なみだ目めにされたゆんゆんに。

「まあ難しく考える事じゃないさ。俺の手に掛かれば友達百人も夢じゃない。パジャマパーティーに誕生会、四季折々の各種イベントも盛りだくさんだ。俺を信じろ」

「私、今日からカズマ教に入信します」

「またこの娘むすめはバカな事を！　カズマも満まん更ざらでも無さそうな顔をしないでください！」

３

人通りの多い広場に着くと、俺はあらためてゆんゆんを見る。

美人の多い紅魔族なだけあり、この子も見てくれはよろしいのだ。

「……あの、私の顔をジッと見て、どうかしましたか？」

本来であれば放っておいても声掛けぐらいはされそうなのだが……。

「いやな、ゆんゆんは過去にナンパとかされたのかなって思ってさ」

そう、友達を作るのが無理でも恋こい人びとなら即そく日じつ出来ると思うのだ。

「ナ、ナンパですか!?　いえ、そういった経験はありませんが……」

なぜか慌あわてるゆんゆんを前に、めぐみんがくいくいと俺の袖そでを引く。

「カズマカズマ、この子は誰かに声を掛けられた時点で会話が出来る事への期待で目が紅くなりますから、よほど気合いの入ったチャラ夫おでなければ無理ですよ」

性格的にはチョロさ百パーセントのゆんゆんなのに、紅魔族の体質が邪じや魔まをするのか。

ゴブリンにすら警けい戒かいされている事といい、この子がぼっちなのは紅魔族のせいなんじゃないのか……？

まあ、それはともかく。

「本来友達ってのは、作るんじゃなくて自然とそういう関係になるもんだ。なので、まずは出会いそのものを増やそうかと思う」

「友達とは、作るのではなく自然とそういう関係になるもの……。今の言葉は私の人生においての大事な言葉として胸に刻んでおきます」

この子本当に大だい丈じよう夫ぶかなあ……。

と、そんな俺達の前を冒険者ギルドでたまに見る、女戦士が横切った。

「『スティール』」

俺は迷う事なくスティールを仕掛けると、女戦士からブラジャーを奪うばう。

「!?!?!?!?!?!?!?!?　なんで!?　あたし、どうしていきなりカズマさんに下着盗られたの!?　カズマさんを怒らせるような事何かした!?」

「ち、違……！　いや待ってくれ、これにはワケが！　本当に違うんだよ、俺はハンカチか何かを盗ろうとして……！」

詰つめ寄ってきた女戦士に下着を返し平謝りする俺に、めぐみんが感心したように頷うなずいた。

「なるほど、やり方は最低ですが確かに出会いの切っ掛けにはなりますね」

「まさかとは思うけど、私にコレをやれって言う気じゃないわよね？」

謝り倒たおしてどうにか赦ゆるしてもらえた俺は、女戦士を見送りながら二人に事情を説明する。

「今のは失敗例だから気にしないでくれ。俺がやりたかったのは、スティールで小物を手に入れて『落としましたよ』って声を掛ける作戦だったんだよ」

「正直言ってそれもどうかと思いますが、カズマに任せておいてはダメな事は分かりました。ここは知能の高い紅魔族である私が知ち恵えを授さずけてあげましょう」

「私も一応紅魔族なんだけど……」

めぐみんは辺りをキョロキョロ見回し、通り過ぎる人達を観察していたかと思えば、突とつ然ぜんダッと駆かけ出すとよそ見をしていた少女にぶつかった。

「ご、ごめんなさい！　わわ、私、ちゃんと前を見てなくて……」

前を見ていなかった少女はよろけながらも頭を下げる。

「まったくですよ、一体どこを見て歩いているのですか！　私が高レベル冒ぼう険けん者だったから良かったものの、貧弱な一いつ般ぱん人だったなら爆ばく裂れつ四散していてもおかしくありませんよ！」

「ええ!?　わ、私、ちょっとぶつかっただけなのに……！」

めぐみんはそう言って怯おびえる少女に詰め寄ると、

「少しでも悪いと思っているのなら、ちょっとそこのお店で私とお茶してくれればいいですよ！　奢おごれとまでは言いませんから、オススメ料理を教えてください！」

「え、ええと……。そんな事でいいのなら、むしろ喜んで……」

「待てよ、なんでそれで上手うまくいくんだよズルいだろ！」

「なんでそんなに手慣れてるのよ！　あんたしょっちゅうこんな事してるの!?　まさか、本当にたくさん友達が……」

すんなりお茶の約束を取り付けためぐみんに、俺とゆんゆんが思わずツッコむ。

マジかよ、こいつがこれほどまでに社交的だっただなんて……、

「あの、私はそこのお店の娘なので、ウチに食べに来てくれるのなら喜んで……」

「ちょっとだけ感心した俺の気持ちを返せよ、コラッ！」

ドヤ顔で勝ち誇ほこっていためぐみんは、喫きつ茶さ店てんの娘に後日遊びに行くと約束し。

「とまあ、この勝負は私の勝ちという事でいいですか？」

「どうしてナンパ勝負になっているのか分からんが、そういう事なら負けないぞ。知らない子と色気のある関係にはなれないけど、飲み友達になるだけなら得意なんだ。俺の本気を見せてやるよ！」

「……あの、勝負はいいから、どうか私にコミュ力を……」

──ハッキリ言って、見た目は美少女であるゆんゆんが声を掛かければ大たい概がいの男は落とせるはずだ。

だが相手を選ばなければ、友達という言葉で利用され、大だい惨さん事じになる未来が見える。

ゆんゆんが上手く落とせそうで、しかも人じん畜ちく無む害がいそうなのを探す事三十分。

俺はようやく条件に合いそうなヤツらを見付け出した。

「二人とも、アレを見ろ。あの連中をどう思う？」

「お巡まわりさんに通報すべきだと思いますが」

俺達の視線の先にいる三人組の男を見て、めぐみんが即そく答とうした。

「え、ええと、子供好きなお兄さん、だな……と……」

「ゆんゆん、あなたの気き遣づかいなところは長所の一つですが、こういう時は本音でちゃんと言うべきですよ！　アレは犯罪者予備軍というヤツです！」

視線の先の男達は、公園で遊ぶ子供達を温かい目で見守っていた。

「まあめぐみん、落ち着け。あそこにいるのはただの心優やさしいお兄さん達だ。そして、子供好きに悪いヤツはいないもんさ」

「悪い大人にしか見えませんが。……そういえばカズマもロリコン疑ぎ惑わくがありましたね」

こいつなんて事言ってくれるんだ。

「いいかめぐみん、よーく聞け。正直言ってゆんゆんは重い。友達として付き合っていく分には重いが、外見だけは美少女だ。そしてああいった種類の連中は、見た目が美少女なら多少面めん倒どうくさくても重くても、きっとチヤホヤしてくれるはずだ」

「私、褒ほめられてるのか蔑さげすまれてるのかよく分からなくなってきたんですが……」

困こん惑わくするめぐみんの横でどことなく落ち込むゆんゆんだが……。

俺はああいった連中の事をちゃんと知っている。

大きいお友達と幼女愛好者は本来別の生き物なのだ。

日本で言うところのオタクってヤツらは、根っこのところは心優しいヤツが多いのだ。

同級生の女の子に蔑まれた目で見られてきたからこそピュアな子供に惹ひかれるのだ。

そしてゆんゆんも、言ってみれば紅魔族に蔑まれた目で見られてきた事で、ここまで自信を無くし、引っ込み思案な性格になってしまった。

つまりあの連中とゆんゆんは根っこのところは同じなわけで、傷付けられる痛みを知っている者同士、きっと仲良くやれるはず……！

「ゆんゆん、俺を信じろ。アイツらならきっと落とせる。だって女に免めん疫えき無さそうだし、強気に出れば簡単に折れる。それにあの手のタイプは自分の話に興味を持ってもらえればペラペラと勝手に話し出すから、そういう面でも一いつ緒しよに居て楽なはずだ」

「なるほど、何だか昔のカズマにソックリですね。言われてみれば出会った頃ころのカズマはダクネスと目も合わせられず、挙動不ふ審しんになる事が多かったですし、似たような相手だから気持ちをよく理解しているのですね。類は友を呼ぶというヤツですか」

こいつ、本当になんて事言ってくれるんだ。

「俺は引き籠こもりのオタクは卒業し、リア充じゆうカズマさんにジョブチェンジしたんだ。でもアイツらの気持ちは分かる。リアルの女なんてと言いながらも、美少女に声を掛けられれば嬉うれしいはずだ。いいかゆんゆん、相手は傷付きやすい、優しい子供だと思って接するんだ。だからこっちも優しい微笑ほほえみを忘れるなよ？　……よし行け！」

「は、はいっ！　よく見れば皆みなさん綺き麗れいな目をしてますし、確かに優しい人なのかも……」

俺に促うながされたゆんゆんは、意を決して男達に近付いて行く。

公園の茂しげみに隠かくれる男達の後ろから、ゆんゆんがおずおずと声を掛けると……。

「す、すいません……」

「ッッッッ!?　ななな、なんだ、どうした!?　俺は野鳥を観察していただけだが!?」

「俺はこの辺りに落とした小こ銭ぜにを探していただけだが!?」

「子供なんて見てないから！　それとも、俺達がロリコンだって証しよう拠こでもあるのかよ！」

声を掛けられただけでパニックに陥おちいる男達に、ゆんゆんが慌てて手を振ふりながら、

「ちち、違ちがいます！　別に皆さんを注意しに来たわけじゃありませんから！」

その言葉に、パニックになっていた男達が顔を見合わせ押し黙だまった。

ゆんゆんは顔を赤くしながらも、俺が言った事を思い出したのか笑みを浮うかべると、

「あ、あの……。皆さん、そこで暇ひまそうにしていましたが、もし良かったら……」

「暇ァ!?　子供達が遊具で怪け我がをしないように見守る仕事が暇に見えたのか!?」

声を掛けられた男達が一気にヒートアップした事で、俺は見通しの甘さを恥はじた。

「ち、違……！　わ、私は皆さんとお友達になれたらいいな、って思っただけで……」

「友達!?　ははーん、俺達がモテなさそうだと踏ふんで声を掛けたんだな？　コイツらなら私が声を掛ければイチコロだろうって！　女に免疫無さそうだし、いけるだろうって！」

思ってました、すいません。

「違います！　えっと、私に人付き合いの仕方を教えてくれている人が、子供好きに悪い人はいないって言ってたので、私とお話ししてくれないかな、って……」

「……美人局つつもたせには見えなそうだけど、言っとくけど俺達金無いよ？　子供達が怪我しないように、公園の遊具のささくれを補修したりと、すぐ使っちゃうからね」

それを聞いたゆんゆんは、呆あつ気けに取られた表情を浮かべるとやがて小さくクスッと笑い。

「やっぱり優しい人なんですね。その、子供が怪我しないように見守る仕事、私にもお手伝いさせてはもらえませんか？」

「嫌いやだよ、だってキミってデカいじゃん。背も高ければあちこちデカいし、茂みに四人も隠れられないから。それに、十五歳以上の女の人って純じゆん粋すいさが無いからお近付きになりたくないんだよね」

俺とした事が失敗した、あの連中はガチなヤツだ。

そんな犯罪者予備軍に向けて、興奮で眼めを紅あかくしたゆんゆんが必死になって訴うつたえる。

「私、まだ十四歳です！」

「はい嘘うそー！　そんなに大きい十四歳が居てたまるか！」

「すぐバレる嘘吐つきやがって、これだから大人の女は！　その乳もいで出直して来い！」

「十四歳が本当だとしても、俺は二ふた桁けたの年ねん齢れいはもう無理だから！」

俺はめぐみんと共に頷き合うと、大声を張り上げた。

「「お巡りさーん！」」

４

俺の案が失敗に終わり、調子付いためぐみんが言ってくる。

「カズマは小難しく考え過ぎです。こういうのは頭を使ってはダメですよ」

「それってもう知能の高い紅魔族が言うセリフじゃないな」

めぐみんに連れられた俺達は、アクセルの入口へとやって来ていた。

「私達は冒険者です。なら、友人も冒険者の方がいいでしょう。なにせ同業者であれば一緒にパーティーを組んでクエストを請うけたり出来ますからね」

めぐみんの言葉にゆんゆんが眼を輝かがやかせて頷くが……。

「なるほど、お前の案に予想が付いたぞ。カエルと戦っている冒険者を遠くから魔ま法ほうで狙そ撃げきし、カエルに呑のまれたところを救助し恩に着せるんだな」

「そこまで非道な事は考えてませんよ！　ピンチに陥った冒険者を助ければ、自然と仲良くなれるでしょう！　カエルにすら負けるこの街に来たばかりの駆け出しなら、きっと知り合いや友人も少ないでしょうからね。頼たよれる相手がいない間が狙ねらい目です」

俺達が得意とするマッチポンプかと思ったら、案外ちゃんと考えられていた。

「というか、ゆんゆんはピンチになった冒険者を助けて回ってるって聞いたんだけど、現状を見る限りそれも効果は薄うすいんじゃないのか？」

この優ゆう秀しゆうな方の紅魔族は辻つじ斬ぎりならぬ辻魔法で、モンスターとの戦いにおいて壊かい滅めつしそうな冒険者を手助けしているのだが……。

「この娘むすめは冒険者を助けた後、礼も受け取らずにその場を立ち去ってしまうのですよ。そこは恩に着せて礼金の一つも貰もらうべきとこなのですが」

「だ、だって、もしかしたら私が手伝わなくても自分達で何とかなったのかもしれないし、余計な事だったかなって思ったら……」

そう、この子に友達が出来ない最大の理由がここなのだ。

この子はとにかく気を遣い過ぎて遠えん慮りよしいなのだ。

そういう意味では気遣いと遠慮という言葉を忘れためぐみんとは、相あい性しようが良いいのかもしれないが……。

「いいかゆんゆん、自信を持て！　常識ある冒険者なら、たとえピンチじゃなくても美少女魔法使いが助けてくれたら普ふ通つうに嬉しい！」

「今回は、誰だれかを助けても逃にげたりしてはいけませんよ！　ちゃんとお礼を貰うのです！」

俺とめぐみんに気け圧おされて、ゆんゆんはこくこく頷うなずくと……。

「助けてくれえええええ！」

ゆんゆんの日ひ頃ごろの行いなのか、タイミングよく悲鳴が上がった──

「──だ、大だい丈じよう夫ぶですか？　ええと、怪我は無いですか？」

優秀な紅魔族なだけあり、危なげなくカエルを屠ほふったゆんゆんが冒ぼう険けん者に声を掛けた。

カエルに追われていたのは二人組の男のみのパーティーだった。

あまり見ない顔の冒険者だが、この街に来たばかりの駆かけ出しだろうか。

「あ、ああ、大丈夫だ。いや、別にピンチってわけでも無かったんだけどな？　ただ、アクセルに来たばかりでカエルの大きさが予想外でさ……」

「へへ、あんた強いんだな！　俺達は村で一番強いってんで、冒険者やって一山当てようと思ったんだけどよ。カエルもビックリしただけで、本気出せば余よ裕ゆうだったんだけどな！」

女の子の前という事で強がってるのか、二人はカエルを横目に余裕を見せる。

「助けてくれと泣き叫さけんでいた時点で説得力なんて無いですよ。それよりもお礼をください。あと、カエルはゆんゆんが倒たおしたので討とう伐ばつ料もください」

そんな二人の態度を見て、めぐみんがズイと手を突つき出した。

どうやら素す直なおにお礼が言えないこの二人は、ゆんゆんの友人候補としてめぐみんの眼鏡めがねに適かなわなかったらしい。

「は、はあ？　何言ってんだよ、別にピンチじゃなかったって言ってるだろ？　このカエルも、あと少しで倒せそうだったんだよ」

「むしろ、俺達が弱らせたところをあんたが横から仕留めたんだ、トドメを刺さした経験値も持ってかれたし、こっちが金を貰いたいぜ！」

……うんまあ、こういった輩やからもいるからな、ゆんゆんが助けた後に立ち去っていたのもある意味では正解なのか？

というかもう、この後の展開が既すでに読める。

どうせ短気なめぐみんが、この駆け出し二人に襲おそい掛かかって……！

「そうですか、ならいいです。余計な手出しをしてしまいましたね」

「「「えっ？」」」

めぐみんの言葉が意外だったのか、二人だけでなくゆんゆんまでもが声を上げた。

「そ、そうか？　それじゃあ、このカエルは貰っていくからな？」

「カエル肉だけじゃなく、討伐料も俺達が貰うからな？　その代わり、経験値代を払はらえだなんて言わないからさ！」

「ええ、どうぞどうぞ。……それではゆんゆん、行きますよ」

「う、うん……。めぐみんが大人しく引き下がるだなんてどうしたの？　あっ……!?」

と、何かに気付いたようにゆんゆんが声を上げた。

疑問に思う俺に向け、ゆんゆんが小さな声で囁ささやいてくる。

（ひょっとしてめぐみんは、ここで暴れれば私の出会いの邪じや魔まになると思って、我が慢まんしてくれてるんじゃ……）

（ゆんゆんはこいつと長い付き合いなのに、まだ本質を分かってないんだな）

売られた喧けん嘩かは買うのが紅魔族だ。

それに加えて、アクセルでも特に血の気の多いこいつが、ここまで言われて大人しく引き下がるワケが無い。

二人組の冒険者からそそくさと離はなれためぐみんに、ゆんゆんが期待に満ちた声を掛けた。

「ねえめぐみん……。あの人達と喧嘩しなかったのって、ひょっとして……」

めぐみんはその言葉に応こたえる代わりにおもむろに魔法を唱える。

魔法の詠えい唱しようを始めためぐみんの視線の先では、二人組の冒険者が倒されたカエルを前に浮かれた声を上げており……。

おい、まさか！

「『エクスプロージョン』──ッッッッ！」

爆ばく裂れつ魔ま法ほうが放たれた事により、カエル肉を前に浮かれていた二人組は魔法の衝しよう撃げき波はで地面を盛大に転がされる。

何が起こったのか理解出来ていない二人組に、ゆんゆんが慌あわてて駆け寄った。

「だ、大丈夫ですか!?　私の連れがすいません、あの子大分おかしいんです！」

ゆんゆんに助けられ、よろめきながら立ち上がった二人組。

「や、やってくれやがったな！　この事は冒険者ギルドに報告するから……」

「お前、ギルドの職員に怒おこられるからな！　一歩間違えれば、これ……」

そこまで言い掛けた二人組は、爆裂魔法によって作られたクレーターを見て絶句する。

──と、その時だった。

爆裂魔法の轟ごう音おんと衝しよう撃げきで地面の下で眠ねむっていたカエルが目覚めたのだろう。

辺りからカエルが湧わき出す中で、魔力を使い果たしためぐみんが、地に伏ふせたまま顔だけを上げて二人に告げた。

「自らの力を過信する矮わい小しようなる者よ！　これより、我が絶大なる魔力に引き寄せられた悪魔の僕しもべが現れるであろう！　ゆんゆんの助けが必要なかったと言うのであれば、その力を証明してみせるがいい！」

「お前ってヤツは、どうしていつもそうなんだ！　死なばもろともなやり方はいい加減止やめろよな！」

「あああああああああああ！　めぐみんのバカあああああああああああ！」

無数に這はい出たカエルの群れに、めぐみんを除くこの周辺の冒険者が力を合わせて立ち向かった──！

──冒険者ギルドでこってり𠮟しかられ、ようやく家にたどり着いた俺達は。

「帰りましたよー」

「おかーえり！」

カエルの粘ねん液えきに塗まみれためぐみんと共に、アクアの出で迎むかえを受けて息を吐はいた。

「臭くさっ！　めぐみんとゆんゆんってばヌルヌルじゃないの！　お風ふ呂ろ空いてるから早く入って！　洗せん濯たく物ものは籠かごに入れてね。カエルが分ぶん泌ぴつするヌルヌルは、女め神がみパワーでもなかなか落ちないの。浸つけ置きしてから洗っておくわね」

かいがいしく絨じゆう毯たんの上に新聞紙を敷しくアクアに、めぐみんを背負ったゆんゆんが疲つかれた顔で頭を下げた。

「すいません……その、何があったかは聞かないんですか？」

ゆんゆんが疑問に思い尋たずねるが、夕飯の支し度たくをしていたダクネスが、

「めぐみんが何かをやらかし、カエルの群れにでも襲われたのだろう？　むしろ、それ以外の理由があればカズマが真っ先に教えるはずだ」

「おっと、ダクネスはそんなに粘液塗れになりたいのですか？　今日は食事当番で命拾いしましたね、夕飯が遅おくれないなら今いま頃ごろあなたはヌルヌルです」

ダクネスがどこか期待した顔でめぐみんを警けい戒かいする中、ゆんゆんが再び頭を下げる。

「ご、ごめんなさい……。実は今回の事に関しては、あながちめぐみんだけが悪いわけではなくて……。その、お風呂も大丈夫です、大衆浴場が開いてますし……」

と、殊しゆ勝しような態度のゆんゆんに、アクアが気楽に言ってきた。

「ゆんゆんが一割ぐらい悪くって、九割ぐらいはめぐみんのせいでしょう？　めぐみんが迷めい惑わく掛けたお詫わびよ、遠慮せずお風呂ぐらい入っていきなさいな。大丈夫よ、めぐみんとは長い付き合いだもの、私にはちゃんと分かってるわ」

「おっと、アクアは食事当番ではありませんからね！　ヌルヌルにする事に迷う理由はありませんよ！」

ゆんゆんの背から飛び降りためぐみんにアクアが粘液塗れにされて泣かされる中、ダクネスが笑えみを浮うかべ。

「ゆんゆんも風呂に入るついでに、一いつ緒しよに夕飯を食べていくといい。なんなら今夜は泊とまっていったらどうだ？　そうだ、皆みんなでパジャマパーティーというヤツをやらないか？　実はちょっと憧あこがれていたのだ！」

その言葉にゆんゆんは、紅あかくなった眼めを丸くすると──

『涸かれ地に雨を！』

「……指名依い頼らい？」

その日。

冒険者ギルドにやって来た俺達は、受付のお姉さんの言葉に戸と惑まどいを浮かべていた。

「はい、サトウさんのパーティー、いえ、アクアさんに仕事をお願いしたいんです」

基本的に冒険者は、掲けい示じ板ばんに貼はられたクエストを勝手に受けるというスタイルだ。

しかし、腕うで利ききの冒険者ともなると依頼主からご指名を貰もらう事がある。

そういった指名依頼は、報ほう酬しゆうが上乗せされる上に人気パーティーのバロメーターともなるので、冒険者であれば一度は受けたい代しろ物ものなのだが……。

「アクアを指名するとはどういう事だ？　依頼主は何か良からぬ事を企たくらんでいるだろう」

「いえ、もしくはこの街に最近越こしてきたばかりの方かもしれませんよ？　アクアの肩かた書がきはアークプリーストです。それだけ聞けば、凄すご腕うでの聖職者と勘かん違ちがいしてもおかしくはありませんから」

「二人とも、それ以上言うのならお風呂でカズマと鉢はち合あわせする天てん罰ばつを与あたえるわよ」

ダクネスとめぐみんに噛かみつくアクアだが、二人の言い分ももっともだ。

その天罰については後で詳くわしく聞くとして、指名依頼については気になる。

受付のお姉さんも、その疑問は当然だと言わんばかりに頷うなずくと、

「ええ、それについては私共も何度も確かく認にんしました。指名相手を間違っていないか、本当にいいのか、依頼を失敗しても賠ばい償しようは求めないのか、など……。ですが、全すべて理解した上でアクアさんをご指名だそうで……」

「お姉さんもそれ以上言うなら考えがあるわよ。シャンプーで頭を洗った際に、泡あわを流す時だけお湯が出なくなる天罰を与えるからね」

アクアの正体に気付いていないはずのお姉さんは、なぜか少しだけ引き攣つった顔で後あと退ずさり、慌てて両手を振ふってくる。

「ですが、依頼主に話を聞いて納なつ得とくしました。指名依頼の内容は──」

──翌日。

「お供え物はそっちに置いてね。お酒は値段の高い順から並べていってね」

街の傍そばに広がる穀倉地帯でアクアによる指示の下もと、大勢の冒ぼう険けん者が見守る中雨あま乞ごいが執とり行われようとしていた。

指名依頼の内容は、水の事に関してだけは定評のあるアクアに雨を降らせて欲しいというものだった。

「……なあ、本当にこんなんで雨が降るのか？　っていうか、アクアがセイクリッドクリエイトウォーターとか使えばいいんじゃないのか？」

ここ最近日照りが続き、穀倉地帯での水不足が深刻らしい。

だがこの世界には魔ま法ほうがある。

ちょちょいと魔法で水を出せば簡単に解決すると思うのだが……。

「バカねカズマ、魔法で出す水は無から生み出しているわけじゃないのよ？　辺りの水分を魔力を使って集めているだけで、クリエイトウォーターで水を生んでもその分大気が乾かん燥そうするから、長い目で見れば問題解決にならないわ」

……そうだよな、無限に水を生み出せるのなら、皆がクリエイトウォーターを使いまくれば水の総量がドンドン増えて、いつの日かこの世界が水に覆おおわれた星になってしまう。

仮にも神様が管理している世界だし、そういった事で世界が滅ほろんだりしないよう、魔法の仕組みはちゃんと理に適かなったものになっているのだ。

「なるほどなあ。……あっ、それじゃあクリエイトアースはどうなってるんだ？　俺達の足下の土が少しずつ削けずれてんのか？」

「土の事なんて知らないわよ。不思議空間から送られてきてるんじゃないの？」

なんだよ不思議空間って、俺が抱いだいた感心返せよ。

「アクア、お供え物はこのまま置いとけばいいのですか？　主にお酒が多いみたいですが、これってアクアが欲しい物じゃないですよね？　儀ぎ式しきにかこつけてちょろまかそうとしていませんか？」

「めぐみんったら何て事言ってくれるのよ。水にまつわる者は皆お酒が好きなのよ？　雨乞いは大気に漂ただよう水の精せい霊れいを集める神聖な儀式よ。彼女達にお酒を振る舞まい、ほんの少しだけその力を借りるのよ」

珍めずらしくアクアが真ま面じ目めな顔で水の精霊について説明する中、ダクネスが高そうな瓶びんを抱だきしめ首を傾かしげた。

「では、この酒は辺りに撒まいてしまうのか？　供え物として酒が欲しいと言われたので、お父様のコレクションの中で一番高いヤツを持ってきたのだが……」

「ダクネスったら何て事言ってくれるのよ。それを撒くだなんてとんでもないわ。そういうお高いお酒はあっちに置いてね。これも儀式だからね、大事な儀式の一いつ環かんだから」

こいつ絶対高い酒はキープする気だろ。

と、雨乞いの準備を終えた冒険者達がアクアに向けて呼び掛かけた。

「アクアさーん、お供えは並べ終わったよー！」

「俺達はこの後何すりゃいいんだー？」

辺りには酒瓶が綺き麗れいに並べられ、雨乞いという珍しい儀式に野や次じ馬うま達が今か今かと期待しながら待っている。

「ほう、これはなかなかの絶景ね。いいわ、それじゃあ今から雨乞いをするわよ！　たまには女め神がみの本気を見せてあげるわ！」

並べられた酒瓶を前に、上じよう機き嫌げんのアクアは空を見上げると──

「この世に存る我が眷けん属ぞくよ……水の女神、アクアが命ず……！」

かつて魔ま王おう軍幹部ベルディアと戦った時のように、荘そう厳ごんな気配を漂わせながら──

「……あっ？　ちょ、ちょっと待ちなさい、まだ何も命令してないんだから勝手に集まってきたらダメよ！」

何かイレギュラーでもあったのか、アクアが突とつ然ぜん慌あわて出した。

というか、いつの間にか辺りの空気が湿しめり気を帯びている。

きっと今のあいつには、俺達に見えない何かが見えているのだろうが……。

「いい？　私が女神らしくもったいぶって命じるからね。でも、すぐには雨を降らしちゃダメ。そのうち私が、これはお供えが必要ね……って重々しく呟つぶやいて皆からお酒を回収するわ。そうしたらあなた達は雨を降らせるの。……分かった？」

虚こ空くうに向かって大声でそんな事を呼び掛けるアクアだが、供え物を必要としない事だけは理解した。

並べられていた酒が冒険者達の手により、値段の高い順にコッソリ回収されていく中、アクアがコホンとせき払ばらいをすると──

「水の女神、アクアが命……ちょっと、まだダメだって言ってるでしょう！　……何？　対価が欲しい？　分かったわよ、後でお酒分けてあげるから……。あっ、それはダメよ！　もっと安いヤツにして！」

まだ雨乞いを始めてもいないのに、雨雲に覆われはじめた穀倉地帯で皆が見守り続ける中、

「どうして水の精霊はこんなに言う事聞かないのよ！　あっ！　待ちなさいな、それは一番に狙ねらってた──！」

水の精霊というものは、誰だれかにソックリな気質な事を知った俺達は。

「わあああああああー！　私のお酒──！」

やがて土ど砂しや降ぶりと化した穀倉地帯から慌てて逃にげ出すと、その後、珍しく役にたったアクアを称たたえた──

後日。

アクアが暇ひまつぶしに作った『てるてるアクア』を貰った依頼主が、それを逆さにしてぶら下げるだけで雨が降る事を確認し、敬けい虔けんなアクシズ教徒が一人増えたのはまたの話──

『ダブルウィザード』

「『エクスプロージョン』──ッッッ！」

アクセルの街近くの岩山に爆ばく裂れつ魔ま法ほうが放たれる。

荒あれ狂くるう爆風が収まると、そこには巨きよ大だいなクレーターだけが残っていた。

「ククク……。今日も憐あわれなる贄にえが我が力の糧かてとなりましたか……。ですが、あなたという存在は消えて無くなるわけではありません。ええ、大魔道士めぐみんの経験値となり、永遠に私の中で生き続けるのですから……！」

地面に倒たおれ伏ふした大魔道士がブツブツと呟いた。

「そうだな、お前が倒したはぐれコボルトはきっと心の中で生き続けるよ。ほら、おんぶするから手を上げろ」

「おい、モンスターと激戦を繰くり広げた余よ韻いんに浸ひたっているのに、はぐれコボルトと言うのは止やめてもらおう。なんだかスケールがショボくなるではないですか」

しょぼくなるも何も、群れからはぐれていたコボルトを見付け、遠くから不ふ意い討うちした以外の何ものでも無いのだが……。

「……んっ？　おい、あそこにコボルトが見えないか？　しかも二匹ひきいるんだが……」

爆音を聞き付けたのか、遠くからこちらを覗うかがう何者かがいた。

千里眼スキルを使ってみれば、まごう方無くコボルトだ。

「先ほどの我が贄を捜さがしに来たのでしょう。カズマ、あのコボルト二匹を仲間の下へと送ってあげてください。せめて、安らかに……」

「いや、冒険者としてコボルトは見過ごせないし、やるけどさあ……。そういうのは、地面に転がったまま言うセリフじゃないと思うぞ……」

背中から弓を取り出すと、遠くに見えるコボルトを見ながらそれを引き絞しぼり──

「悪いな、お前達に恨うらみはないが……。その命、俺の力として使わせて貰もらう。……狙そ撃げき！」

スキルによって放たれた矢は、片方のコボルトの胸へと吸い込まれた──！

「カズマ、今のはとても良かったですよ！　いつも爆裂魔法に点数を付けてもらってますから、お返しとして採点してあげましょう。……そうですね、もっと溜ためが欲しいのと若じやつ干かんの照れが感じられたので、今回は七十二点という事で」

「おい止めろ、点数付けられると急に恥はずかしくなってくる。くそ、とっとと残りの一匹も……って、あれっ……」

めぐみんに気を取られていると、いつの間にかコボルトが増えているのに気が付いた。

三匹ほどのコボルトがこちらを指差し騒さわいでいる。

「おい、なんかコボルトが増えたんだけど。三匹はちょっと手こずるかも……」

俺一人なら潜せん伏ぷくしながらの狙撃で何とかなるが、荷物を背負いながらとなると楽勝とは言い難がたい。

「コボルト相手に怖おじ気付くとは情けない！　六十二点に減点ですよ！　先ほどの高評価を返してください！」

「お前を置いてけば余よ裕ゆうで勝てるんだからな！　その証しよう拠こを見せてやろうか！　……あっ、おいコラ離はなせ！　今のは冗じよう談だんだって、置いてかないから邪じや魔まするな、攻こう撃げきすら出来ないだろうが！」

置いてかれまいとズボンを掴つかむめぐみんを引き剥はがしていると、その隙すきを突ついてコボルト達が距きよ離りを詰つめてきた。

「バカ野や郎ろう、本気でピンチになったじゃねーか！　接敵前に狙撃で数を減らせればもうちょっと勝算上がったのに！　って、さらに増えたぞ！　五匹以上はさすがに勝てねえ！」

「カズマ、今は誰の責任かを追つい及きゆうしている場合ではありません！　こうなっては仕方ありません、私に魔力を分けてください！　動けない私を背負うより、その方が逃げやすいはずです！」

こいつのせいでピンチになったのだが、今の状じよう況きようでは仕方がない。

俺がドレインタッチで魔力を注ぐと、めぐみんがバッと跳はね起きた。

「私はアクセルの街へ助けを呼びに行ってきます！　カズマは足止めをお願いしますね！」

「ふざけんな、俺だって逃げるに決まってるだろ！　……あっ！　お前、俺に囮おとりにされないように、自力で逃げられるように魔力を分けさせやがったな！　何てヤツだ、こいつちっとも俺を信用してねえ！」

前を行くめぐみんの後を追いながらの俺の罵ば倒とうに、

「私を置いていけば余裕で勝てる発言さえ無ければ信じてましたよ！　……ああっ！　カズマ、前方からもコボルトが！　挟はさみ撃うちです、このままではマズいですよ！」

「くそっ、なんでコボルトの方が俺達より頭が良いいんだよ！　こうなったら狙撃で数を減らした後、正面突とつ破ぱするぞ！　それで、どうにか距離を稼かせいだら潜伏スキルでやり過ごすんだ！」

俺は弓を構えると、接近戦を覚かく悟ごし杖つえを握にぎり締しめるめぐみんと共に、迫せまり来るコボルトに矢を放った──

──アクセルの街へ帰り着いた俺達は、正門で順番待ちをしている冒ぼう険けん者の列へと並ぶ。

俺とめぐみんは互たがいに無言だ。

コボルトとの激戦はそれほどまでに疲つかれるもので……。

「あれっ？　め、めぐみん、奇き遇ぐうね！　カズマさんと一いつ緒しよって事は、いつもの日課？」

と、列に並ぶ俺達の後ろに、めぐみんの自じ称しようライバルことゆんゆんが現れた。

その後ろには、なぜか駆かけ出しっぽい冒険者パーティーが……。

「ゆんゆんさんの仲間の方ですか？　俺達、初心者殺しに追い掛かけられていたところを、ゆんゆんさんに助けてもらって……！」

「ええ、本当に何てお礼を言ったらいいのか……。ゆんゆんさんがいなかったら、私達、今いま頃ごろ全ぜん滅めつしてました！」

「ゆんゆんさん、めちゃくちゃ強くて尊敬します！」

初心者殺しは、ゴブリンやコボルトなどの、あまり強くない割に討とう伐ばつ報ほう酬しゆうが美味おいしいとされるモンスターと共生する狡こう猾かつで凶きよう悪あくな相手である。

そんな強敵から助けられ、口々に礼を言う冒険者達にゆんゆんが赤い顔で固まっていると。

「なるほど、初心者殺しですか。アレぐらいであれば、私達紅魔族にとってはただの経験値ですからね。私も若い頃は、初心者殺しを千切っては投げしたものです」

その強気な発言に、冒険者達の視線がもう一人の紅魔族へと向けられた。

「……へえー。めぐみんってそんなに初心者殺しを倒した事があったんだ。長い付き合いなのに知らなかったわ」

「まあ、初心者殺し程度は倒しても自じ慢まんになりませんからね。ゆんゆんが知らないのも無理はないです。私達がその場にいられれば良かったのですが、向こうの岩山で凶悪なモンスターと激戦を繰り広げていたもので……。なるほど、初心者殺しですか。私がいれば瞬しゆん殺さつでしたね」

凶悪なコボルトに危あやうく全滅させられそうだっためぐみんの言葉に、ゆんゆんの目が紅あかく輝かがやく。

「なるほど、つまり初心者殺しより凶きよう暴ぼうなモンスターがいたのね!?　ちょっとめぐみん、大変じゃない！　ギルドに報告に行かないと！」

「おっと、すでに私達が討ち取りましたので報告は無用です！　な、何ですかこの手は、冒険者カードを勝手に見るのはプライバシーの侵しん害がいですよ！」

冒険者カードの討とう伐ばつ記録の確かく認にんを巡めぐって争いを始めた二人を見て、もめ事や喧けん嘩かが好きな冒険者達がもっとやれとばかりに囃はやし立てる。

かたや初心者殺しを撃げき退たいし、駆け出し達に感謝されるエリートと、かたや、コボルトに全滅されかけるポンコツ魔道士なのだが……。

「嘘うそ吐ついてないならカードを見せてみなさいよおおおおおおおおお！　あんたはいつも薄うすっぺらい見み栄えを張るんだから！」

「薄っぺらい見栄に関して、ゆんゆんにだけは言われたくありませんよ！　里の皆みんなにはアクセルの街で友達が出来たなどと適当な大嘘吐いてるクセに！　おっ、その目はやる気ですか？　いいでしょう、今日こそは決着を付けてくれます！」

一応この二人が、アクセルの街で一、二を争うアークウィザードらしい──

『友人想おもいの──』

その日。

俺は目を覚ますと、ダクネスに夜よ這ばいをかけられていた。

「……俺って一応初めてだからさ。こういう事をする時はもうちょっとこう、ムードとかを大事にしてくれると嬉うれしいんだけど」

「バ、バカッ、お前は何を言っている！　朝っぱらから誤解を招くような事を言うんじゃない！　誰だれかに見られて本当に誤解を受けたらどうするのだ！」

正確には夜ではないので、夜這いとは言わないのかもしれない。

ダクネスが必死に叫さけぶも、しかし今の状況は──

「あ、あわわわわわわ……。ダクネスが、寝ね起おきのカズマさんにのし掛かって……！」

「アクア!?　待て、これは違ちがうんだ！　カズマに用があって起こそうとしたら躓つまずいて……！」

ドアの隙すき間まからこちらを覗のぞくアクアの言葉に、ダクネスがベッドに寝ていた俺に覆おおい被かぶさったままで声を上げた。

「──つまり、転んだ拍ひよう子しに俺を押し倒たおす体勢になり、起こさないように退どこうとしたところに俺が起きたと」

「そ、そうだ！　いや、自分でもちょっとどうかと思うぐらいに不器用なのだが……！」

事情説明を受けた俺が話をまとめてやると、ダクネスが泣きそうな顔で訴うつたえかける。

「そして、カズマさんが起きちゃったからそれならいっそ……！　とばかりに、誤解じゃなくしてしまおうとしたのね」

「アクアは茶々を入れるんじゃない！　そんなバカな事誰がするか！　ああもう……っ！」

俺とアクアにひとしきりからかわれたダクネスは、やがてバッと顔を上げ。

「カズマ、私に力を貸してくれ！　クリスの様子がおかしいのだ！」

そう言って、いつになく切実な表情を浮うかべてきた──

──物もの陰かげに身を屈かがめて様子を覗いながら、ダクネスが俺とアクアに囁ささやいてきた。

「……どうもクリスがここのところ、良からぬ連中と付き合っていてな。本人に問い質ただそうかとも思ったのだが、その……」

ダクネスが言葉を濁にごし、俺とアクアをチラリと見てくる。

「その……、何だよ？　続きを言わないと分からないだろ」

ダクネスに続きを促うながすと、言い辛づらそうにこちらを見上げ、

「……その、よく考えてみれば私も、良からぬ連中と付き合っているなと思って……」

「おうおうダクネスさんよお、お前面おも白しろい事言ってくれるじゃないか！」

「カズマさん、腕うでを押さえて！　この子の髪かみをツインテールにしてあげるわ！　そして、その格好のまま冒険者ギルドに連れて行くの！」

良からぬ連中である俺とアクアに締め上げられ半泣きになりながらも、ダクネスは静かにしてくれと、口元に指を当てている。

「まったく、それで俺を連れて来たのか……。クリスは敵感知スキルを持ってるから、尾び行こうしたってバレるもんな」

「そういう事だ。その点お前と一緒なら、潜伏スキルで相そう殺さいが可能だろう？　いつもならこれほどまでに近付く事が出来なくてな……ッッ！　見ろカズマ、あいつだ！　見るからに不ふ審しんな男だろう！　……ああっ!?　怪あやしげな袋ふくろを出した！」

ダクネスの言葉にそちらを見れば、クリスが革かわジャンを着た一人の男と親しげに話していた。

頬ほおに深い傷のある筋骨隆りゆう々りゆうのその男は、何やら白い粉の入った袋を取り出すと──

「あれはケーキ屋のお兄さんね。冒険者をやっていたらしいんだけど、夢だったケーキ屋さんに転職したの。お願いするとああやって、美味しい小麦粉とお砂糖を譲ゆずってくれるそうよ」

「おいダクネスしっかりしろ、むしろ杞き憂ゆうで済んで良かったじゃないか！」

アクアの言葉に力無く頽くずおれるダクネスだが、ハッとした顔で立ち上がると、

「そ、そうだ、あの男はまだ始まりに過ぎない！　私が危き惧ぐしているのは別の男だ！」

勘かん違ちがいをごまかすように、ちょっとだけ赤い顔をしながら告げてきた──

「──あそこの路地裏を覗いてみろ。何が言いたいのかは一目で分かる」

クリスを尾行した俺達は、薄うす暗ぐらい路地裏にやって来ていた。

ダクネスに言われるままに覗いてみれば、そこには肉厚の包丁を持った白衣の男が立っていた。

白衣にシミが見えたので千里眼スキルを使ってみれば、それは何かの血液で……！

「あれは鶏とり肉にく専門のお肉屋さんね。……あっ！　クリスが卵を貰もらったわよ！　ダクネス、良かったわね！　ただの買い物だったみたい！」

「よし、ダクネスまずは落ち着け。自分を責めるのは後にしろ、クリスが無事で良かったじゃないか」

外見で判断し自己嫌けん悪おに陥おちいったのか、ダクネスが頭を抱かかえて小さくなる。

──と、その時だった。

俺とアクアがダクネスを慰なぐさめている間に、距きよ離りを詰つめていたのだろう。

「ねえキミ達、朝からずっとあたしの後ろを付いてきてるけど、どうしたの？」

買い物袋を抱えたクリスが、俺達の傍そばでキョトンとした表情を浮かべていた──

「──あっはっはっは！　バカだなあダクネスは！　あたしは正義を愛するエリス教徒だよ？　悪い連中と付き合うわけないじゃない！」

事情の説明を受けたクリスが、楽しげに声を上げて笑っていた。

「くっ、面めん目ぼくない……。私とした事が友人を疑ってしまうとは……」

膝ひざを抱えて落ち込むダクネスに、クリスは嬉しそうにはにかむと。

「へへへ、あたしは嬉しかったけどなあ。だってダクネスは、それだけ心配してくれてるって事でしょ？」

「う……、それはそうなのだが、私は外見で人を判断し、あらぬ疑いまで掛けたのだ。エリス様に仕える身として、とても自分を赦ゆるす事が出来そうにない……」

変なところで頑がん固こなダクネスがいじける中、クリスがそっと肩かたに手を乗せる。

「大だい丈じよう夫ぶ、ちょっと行き過ぎちゃったけど友達を思っての事だもん。きっとエリス様は赦してくれるよ」

クリスがそう言って微笑ほほえむと、アクアが余計な茶々を入れた。

「そうかしら。あの子って真ま面じ目めで頭が固いから、ダクネスを赦してくれないかも」

「ちょっとアクアさん、ダクネスが落ち込むから止やめてあげて！」

ダクネスが、抱えた膝の間に顔を埋うずめ、外界とのかかわりを閉とざす中、俺は気になっていた事を尋たずねてみた。

「そういえばクリス、なんか色々買ってたみたいだけど、それって何を作るんだ？」

「えっ!?　そ、それは、その……」

クリスはその質問に言葉を濁すと、何やらダクネスをチラリと見てくる。

つまり、ダクネスにかかわりがある事なのか……？

「ケーキね！　小麦粉にお砂糖、卵とくれば、手作りケーキを作る気ね！　なによクリス、ひょっとして誰かの誕生日でも近いのかしら？」

突とつ然ぜんのアクアの言葉に、なぜかビクッと震ふるえるクリスとダクネス。

……なるほどなあ、ピンときた。

そういえば誰かの誕生日が近かったな。

「よし、アクア、帰るぞ。あと、金は渡わたすから美味おいしいお酒を買ってきてくれ」

サプライズ誕生日がバレた事で、顔を赤くして肩を震わせるクリスと、同じく顔を赤くして肩を震わせるダクネスの二人に向けて。

「めぐみんに豪ごう勢せいな料理を作ってもらうから、二人も早く帰って来いよ」

そう言い残した俺は、普ふ段だんは真面目で固そうなクセにファンシーな物を好む誰かのために、ぬいぐるみを買って帰る事にした──

あとがき

このたびは、このすば短編集『よりみち２回目！』をお買い上げいただき、ありがとうございます。

よりみち一巻をお読みいただいた方は御ご存ぞん知じかと思いますが、この本は過去の特典などをまとめて書しよ籍せきにし、本ほん棚だなに並べやすくするという建前でロンダリング……いいえ、読者様のために誠実に作られた物になります。

『拝啓、紅魔の里の皆様へ』『異世界へ行こう』は、まだこのすばがアニメ化の話すらなかった頃ころ、異世界フェアというもので抽ちゆう選せんで配られ今では手に入り難にくい物となっているので、これが再録されて色んな方に読んでいただけるのは素す直なおにありがたいです。

本編の方は一応の完結をみせましたが、今後も色んな形でこのすばに触ふれていければと思います。

というわけで今巻も、三み嶋しま先生と担当さん、そして様々な方のおかげで無事に皆様の下もとへお届け出来た事にお礼を言いつつ……。

この本を手に取っていただいた全すべての読者の皆様に、深く感謝を！

暁あかつき　なつめ

《初出》

拝啓、紅魔の里の皆様へ

「スニーカー文庫の異世界コメディがおもしろいフェア異世界だらけのストーリー集!!」

そうだ、異世界へ行こう！

「スニーカー文庫の異世界コメディがおもしろいフェア異世界だらけのストーリー集!!」

この過酷な世界に祝福を！

「ザ・スニーカー LEGEND カドカワエンタメムック」

白虎に加護を！

「この素晴らしい世界に祝福を！」Blu-ray ＆ DVD とらのあな全巻購入特典

レッドストリーム・エクスプロージョン！

「この素晴らしい世界に祝福を！２」Blu-ray ＆ DVD とらのあな全巻購入特典

〇〇料理を召し上がれ……！

書き下ろし

ぼっちをプロデュース！

書き下ろし

涸れ地に雨を！

「この素晴らしい世界に祝福を！　よりみち！」購入特典

ダブルウィザード

「戦闘員、派遣します！」購入特典

友人想いの──

「戦闘員、派遣します！」購入特典

この素す晴ばらしい世せ界かいに祝しゆく福ふくを！ よりみち２回かい目め！

暁あかつき なつめ

角川スニーカー文庫

2020年11月1日　発行

ver.001

©Natsume Akatsuki, Kurone Mishima 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『この素晴らしい世界に祝福を！ よりみち２回目！』

2020年11月1日　初版発行

発行者：青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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