この素晴らしい世界に祝福を！ よりみち！ (角川スニーカー文庫)
Author: 暁 なつめ
Date: 2020-01-01 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

アクセルのアークプリースト

アクセルの爆裂探偵

守りたいクルセイダー

世にも幸運な銀髪少女

不死の王になるために

魔王の幹部は忙しい

偽者注意！

アクセルの問題児達

あとがき

１

ソファーの上で右手を下にして寝ねそべりながら、暖だん炉ろの炎ほのおをぼーっと眺ながめ、いつの間にか半日以上を無む駄だに過ごしていた俺は。

「なあ。お前さっきからどこ見てんの？　もうすぐ春だからって発情したのか？　人様の股こ間かんをそんなに凝ぎよう視しするもんじゃないぞ」

同じく暖炉の前に陣じん取どり、先ほどから怪あやしい動きを繰くり返すアクアに声を掛かけた。

暖炉に向かって話し掛けたり、何かを追い払はらうかの様にしっしと手を振ふったりと、普ふ段だんにも増して奇き行こうが目立つ。

「あんたバカな事言ってるとぶっ飛ばすわよ。この屋や敷しきには貴族の隠かくし子の幽ゆう霊れい少女が住んでるって言ったでしょ？　今日はよほど暇ひまなのか、いつも以上に挙動がおかしいの」

アクアはそう言いながら、複雑そうな表情で俺の股間をジッと見てくる。

「またその話ですか？　私達を怖こわがらせようとしてもそうはいきませんよ？　……ちなみに、今はその子は何をしているのですか？　別に怖いとか気になるとかそういうわけではありませんが……」

絨じゆう毯たんに座り込み、水すい晶しよう玉だまを磨みがいていためぐみんが疑わしそうにそんな事を。

「物体を素す通どおりする事が出来る幽霊の特性を活いかして、カズマの股間からニュッて顔を出して変顔してるわ」

「おい、冗じよう談だんだとは思うけど止やめさせてくれよ。幽霊少女とやらがいるとは思ってないけど、その子はなんでそんなわけ分かんない事ばかりやってんだよ」

「そんな事私が聞きたいわよ。熱さや痛みも感じないくせに、燃え盛さかる暖炉の中で、苦く悶もんの表情で転げ回ってみせたり、テーブルの上で死んだフリしたり。さっきから私を驚おどろかせようと色んな事してくるのよ」

本当にそんな愉ゆ快かいな幽霊がいるのなら、一度話をしてみたいとこだ。

と、椅い子すに腰こし掛かけて難しそうな本を読み、ホットミルクを口にしていたダクネスが。

「そういえばアクアに冒ぼう険けん者ギルドから手紙が来てるぞ。何でも、とある貴族が仕事の依い頼らいをしたいそうだ。この街で唯ゆい一いつのアークプリーストへの指名依頼らしい」

そう言って、一通の手紙をアクアに差し出した。

「へえ？　貴族からの依頼って聞くと何だか報ほう酬しゆうが良さそうだな。借金返済のためにも引き請うけてみればいいんじゃないか？」

「嫌いや」

アクアは差し出された手紙を指でピンと弾はじくと、キッパリと拒きよ絶ぜつする。

「……一応断る理由を聞いてもいいか？」

「そんなの寒いからに決まってるじゃない。冬に労働だなんてバカなんじゃないの？」

呆あきれた表情を向けてくるアクアに俺は、思わずソファーの上から飛び起きた。

「てめーふざけんなよ、冬の間にもらってきた内職の仕事もしないで何言ってんだ！　その依頼が嫌だってんなら、いつまでも遊んでないでとっとと革かわ袋ぶくろ作りの内職再開しろよ！」

「嫌よ、もう飽あきたの！　どうして来る日も来る日も毎日毎日この私が革袋をちくちく縫ぬわないといけないの!?　だったらあんただって内職しなさいよ！　一番年下のめぐみんだって、水すい晶しよう塊かいを磨いて水晶玉にする仕事もらってきたのよ!?」

コイツ！

「バカッ！　夜型の俺は、毎晩高時給で門の監かん視しの仕事をやってんだよ！　不器用でどんなバイトも一いつ切さい出来ない、使えないダクネスと一いつ緒しよにするんじゃねえ！」

「あっ!?　ま、待てカズマ、その夜勤の仕事は私がコネを頼たよりにもらってきたのではないか！　使えない発言はいただけないぞ！」

とばっちりを受けたダクネスが本を取り落として喚わめく中、アクアが自信ありげにフッと笑った。

「じゃあ私の特性を活かせる仕事にしてよ！　私はアークプリースト！　上級職のアークプリーストなの！　最弱職な冒険者のあんたや使えないクルセイダーならともかく、私は高貴なアークプリーストなのよ!?」

「アクアまで!!」

戯ざれ言を言うアクアを尻しり目めに、俺は黙もく々もくと水晶玉を磨き続けるめぐみんを指す。

「お前もちょっとはあいつを見習えよ！　今この屋敷の中で、コツコツ働いてるのは俺とめぐみんの二人だけだぞ!?　普段短気なめぐみんがあんな地味な作業をずっと続けて」

「出来ました！　見てください、この見事な輝かがやきを！　ピッカピカに出来ましたよ！」

と、めぐみんは俺の言葉を遮さえぎって、磨き上げた水晶玉を抱だき締しめ声を上げる。

──そして水晶玉を振りかぶった。

「ぬあああああああああーっ！」

完成したばかりのそれを、何の躊躇ためらいもなく暖炉の中に投げ込むめぐみん。

結構な金になるはずの水晶玉は、暖炉の中で当然のごとく砕くだけ散った。

「おまっ、いきなり何してんの!?」

突とつ然ぜんの奇行に引いていると、満足気な表情でめぐみんが息を吐はく。

「ふう、スッキリしました。冬場は外に出られないからストレスが溜たまりますが、これでしばらくは持ちそうです。……皆みんな、そんな顔してどうしました？」

「い、いや、お前なんで水晶玉叩たたき割ったんだ？　お前が請けたバイトって、水晶塊を紙やすりで磨いて、水晶玉にする仕事だろ？」

「ああ、このバイトはお金目当てで請けたのではありませんよ、ツルツルピカピカに磨き上げた水晶玉を叩き割ったらどんなにスッキリするだろうと思い、それで引き請けただけです。……冒険者ギルドに依頼失敗の報告と、水晶塊の弁べん償しよう金を払わないといけませんね。カズマ、お金貸してください」

「よし、そのぼろっちい杖つえ寄よ越こせ、武器屋に売り払って弁償金の足しにしてやる」

それなりに気に入っているのか、杖を抱いて防ぼう御ぎよ体勢に移るめぐみんにジリジリとにじり寄っていると、サボり仲間が増えたとばかりにアクアがホッと息を吐きながら。

「どうやら話は終わったみたいね。だいたいね、私が日ひ頃ごろ仕事もせずに家でゴロゴロしてるだけだと思ったら大おお間ま違ちがいよ？　天気が良いい日に街をブラブラしてるのは、何も遊んでるわけじゃないの。迷える霊達を見つけては話を聞き、自主的な成じよう仏ぶつへと導いてあげてるのよ!!」

ドヤ顔で宣言するアクアに向けて、それまで手紙を読んでいたダクネスが、手にした手紙を見せ付けた。

「そうか、良かったなアクア。今回の指名依頼は、その迷える霊の除霊のようだぞ」

「……ねえダクネス、さっき使えないクルセイダーって言った事は謝るから、せめて明日あしたにしてくれない？」

２

翌朝、俺達は依頼をしてきた貴族の屋敷に行く事になった。

その貴族はそこまで大きな家いえ柄がらでもなく、屋敷自体も街の郊こう外がいにあるらしい。

「ねえ、皆どうしてついてくるの？　そんなに私と離はなれたくないの？」

「お前一人で行かせると、絶対何かやらかすと思ったからだよ」

冬という事で人通りも少ない中、俺達は貴族の家へと向かっていた。

「相手はお貴族様ですからね。無礼なアクアを一人で行かせれば、高確率で首ちょんぱですよ」

「めぐみんってば私を何だと思ってるのかしら。これでも礼れい儀ぎ作法は完かん璧ぺきなのよ？」

「相手はトランザム家という、家格は低いが古い歴史を持つ立派な貴族だ。アクアはもちろんだが、カズマもめぐみんも大人しくしているのだぞ？　皆、くれぐれも無礼がない様にな」

と、ダクネスが自分一人は礼儀作法が出来ているとばかりに俺達に忠告してくる。

「……お前自分は大だい丈じよう夫ぶみたいな顔してるけど、そっちこそ無礼な事言うんじゃないぞ。お前って、『うむ』とか『ああ』とか、たまに偉えらそうな騎き士し口調になるからな。クルセイダーだから騎士ぶりたいのは分かるけど、今日は大人しくしてるんだぞ」

「なっ！　私は……！」

「しかし、普段は常識知らずなお前なのに、貴族には変に詳くわしいのな」

何か言おうとしたダクネスが、続く俺の言葉に途と端たんに目を泳がせる。

「そ、それはその、父の仕事上貴族の名を知る機会があるというか、たまたまというか……」

こいつの父ちゃんは貴族の御ご用よう商人でもやってんのか？

挙動不ふ審しんに陥おちいったダクネスを何となく気にしていると、やがて俺達は目的の屋敷に到とう着ちやくした。

門の前には二人の守衛が立っている。

その内の一人が、俺達に声を掛けてきた。

「む……、お前達は何者だ？　この屋敷に何の用だ」

強こわ面もての守衛に若じやつ干かん怖おじ気づきながら、俺は言葉を選んで説明する。

「あ、はいっ！　ええと……冒険者ギルドからの紹しよう介かいで、除霊の依頼を請けてきたんですが……」

「「おおっ！」」

それを聞いて、喜色を浮うかべ声を上げる二人の守衛。

「し、しばし待たれよ！」

慌あわてて屋敷の中に駆かけていく守衛達を、俺達は首を傾かしげながら見送った。

──やがて戻もどってきた守衛に通されたのは、豪ごう華か絢けん爛らんな応接室。

借金返済のたしに、高そうな調度品の一つでもパクって帰りたいところだ。

と、応接室のソファーで待たされていた俺達の前に、俺達とあまり年の変わらない小太りの青年が、現れるなりこちらを値ね踏ぶみするかの様にジロジロ見てきた。

この青年が依頼人である、トランザム家の当主なのだろう。

「私が、トランザム・ルッソ・エイブラムだ。お前達が依頼を請けた……」

と、その青年は口上の途と中ちゆうでなんとはなしにダクネスの方を見ると、途端にギョッと目を剝むいて。

「なんと……！　この度たびは当家にご足労頂き、もうしわけありません。いや、冒険者をやっているとは聞いておりましたが、まさか、わざわざダスティネ」

「あああああーっと、お初にお目に掛かかりますトランザム殿どの！　わたくし、一いつ介かいの冒険者にしてクルセイダーをやっております、ダクネスと申しまあああっ!?」

いきなり依頼人の言葉を遮り、突然何の脈みやく絡らくもなく大声で自己紹介を始めたダクネスを俺は慌てて引き倒たおした。

「いきなり何やってんだコラッ！　無礼を働くなよって言ってたのはお前だろうが！」

「そそ、それはその……！　これにはわけが……！」

首根っこを押さえつけながら囁ささやく俺に、ダクネスが泣きそうな顔で言い返す。

そんな俺達を見て、依頼人は怒おこり出すでもなくしばらく呆あつ気けに取られ……。

「あ、ああ、これはお初にお目に掛かります、ダ……クネス……殿。ああキミ達、そんな気を遣つかわず楽にしてくれていいからね！　だからダクネス殿を放してさしあげて！」

まさかの庶しよ民みん派貴族なのだろうか、俺達の行動に眉まゆをひそめるでもなく、慌てながらそんな事を言ってきた。

「そうですか？　申しわけありません、こいつは悪いヤツじゃないんですが、たまに奇き行こうが目立つと言いますか……。こらっ、ダクネス！　ちゃんとトランザム様に頭を下げて謝罪しろ！」

「……しょ、庶民の私がトランザム様に突然の無礼を働き……」

「大丈夫です！　謝罪なんて結構ですし、敬語も必要ありませんから！　様付けも必要ありません、私の事は下の名前でエイブラムと呼んで頂いて結構！」

入ってきた時はこちらを見下す様に見てたと思ったが、話してみればなんの事はない、度量の広い好青年だった。

俺は貴族に対するイメージをちょっとだけ上方修正させると、あらためて自己紹介をする事にした。

「それでは、まずは自己紹介を。俺は冒ぼう険けん者の佐さ藤とう和かず真まと申します、こっちが紅こう魔ま族のアークウィザードめぐみんで、そして……」

めぐみんがぺこりと頭を下げる中、一連の流れをジッと見ていたアクアが言った。

「私こそがこの依い頼らいを引き請けた、アークプリーストのアクアさんよ、エイブラム」

「お前はなんでそんなに頭ずが高いんだよ、腕うで組んでないで頭を下げろ！　あと敬語は必要ないって言われたからって呼び捨てすんな！」

アクアの言葉に表情を引き攣つらせながらも、

「あ、ああその、大丈夫だよ、呼び捨てでも……。なのでダクネス殿も、私の事はどうか呼び捨てで……」

エイブラムはそう言って、なぜかダクネスに愛あい想そ笑わらいを浮かべていた。

３

「この屋や敷しきには、悪あく霊りようか何かが取り憑ついているとしか思えないのです」

依頼内容を聞く事になったのだが、エイブラムの話ではこういう事だった。

ここ最近、屋敷では様々な事が起こるらしい。

たとえば、住み込みメイドのクローゼットが片っ端ぱしから開けられ、中身が引っかき回されていたり。

たとえば、住み込みメイドが風ふ呂ろで頭を洗っているとどこからともなく視線を感じたり。

「……単に、この屋敷に住んでる誰だれかが痴ち漢かんを働いてるんじゃないですかね」

「ち、違う！　この屋敷に住み込みで働いている者は、私を除いて全すべて女だ！　もちろん私はそんな事はしていない！　というかそれが理由で、メイド達があきらかに私を疑っているのだ！」

必死の形相で訴うつたえてくるエイブラム。

そんなエイブラムにダクネスが、

「しかし、それだけでは悪霊の仕し業わざとは言えないだろう。エイブラム殿はどうして霊れいの仕業だと思ったのだ？」

「そ、それは……。時々、声が聞こえるんです。他ほかの使用人達には聞こえない、私にだけしか聞こえない声が……」

「それは除霊ではなく医者に行く事をオススメしますが」

「こらっ、めぐみん！　もうしわけありませんエイブラム殿！」

「い、いえ……。そう思われるのも仕方ありませんから、頭を上げてくださいダクネス殿……」

そう言って、何かに耐たえる様な引き攣った笑えみを浮かべるエイブラム。

しかし、声が聞こえるねえ。

と、皆が悩なやんでいたその時だった。

「見えたわ！　この屋敷には確かに霊が住み着いてるわね！」

それまで暇ひまそうにお茶ちや菓が子しを囓かじっていたアクアが突とつ然ぜんそんな事を言い出した。

「ほ、本当ですかアークプリースト殿！」

「アクアさんと呼びなさいな無礼者。本当よ、確かに霊が住んでいるわ。でも、彼は悪霊ではないわね」

「エイブラム殿、本当にもうしわけない！　アクア、言こと葉ば遣づかいをどうにかしろ！」

アクアの言葉に口元をひくつかせながら、ダクネスに向けて大丈夫ですからと死んだ目で愛想笑いをするエイブラム。

「あなたのお父さんは、最近ところてんスライムを喉のどに詰つまらせ亡なくなったみたいね。そしてあなたが当主の座を引き継ついだのね？」

「な、なぜそれを!?」

それまではアクアの事を胡う散さん臭くさい霊れい媒ばい師しでも見る様だったエイブラムが、驚きよう愕がくの声を上げて目を見開いた。

「まあ私くらいになればそのくらいはね。迷える霊の正体は、あなたのお父さんであるトランザム・ルッソ・ピクルス。趣しゆ味みはギターと庭の手入れ。好きな物は十一年物のピンクネロイド」

「そこまで分かるのですか！」

先ほどまでとは違ちがい、エイブラムはアクアに尊敬の目を向けている。

「……ところてんスライムで命を落とす事になった日の前日。あなたと飲んだ最後のピンクネロイドは、最高だったと言っているわ」

「ち、父上ええええええ！」

エイブラムは、叫さけぶと同時にブワッと涙なみだを溢あふれさせ、顔を覆おおって崩くずれ落ちた。

「アクアはどうしてあんなどうでも良いい事まで分かるのでしょうか。でも、依頼人の様子からすると合っているみたいなのですが……」

「なあ、凄すごく胡散臭いんだけどアイツに任せといて大丈夫だと思うか？」

「だ、大丈夫だと……思いたいのだが……」

──エイブラムがひとしきり泣いた後、俺達はあらためて依頼内容を話し合っていた。

「悪霊かと思っていたのがまさか父上だったとは……。当初の依頼内容はターンアンデッドによる悪霊退治の予定でしたが、その内容を変へん更こうしたい。父が迷わず成じよう仏ぶつ出来る様、どうか相談に乗って欲しいのです」

アクアいわく、当人が現世への迷いを断たてれば浄じよう化か魔ま法ほうなしでも成仏が可能との事。

つまりは、エイブラムの親父おやじさんはまだ何らかの未練を残したままなのだ。

「まあ引き請うけてもいいけれど、魔法による浄化を望まないのなら、私に出来る事は通訳くらいのものよ？」

「それで構いませんとも！　父の願いはこの私が叶かなえてみせますから！」

どうやら話はまとまった様だ。

エイブラムのアクアへの態度も、霊視が出来ると知ってからはすっかり豹ひよう変へんし、今では敬うものへと変わっている。

これなら、後はアクア一人に任せても……。

「まずは最初の願いだけど……。カズマ、今すぐピンクネロイド買ってきて」

「はあ!?」

コイツいきなり何言い出すんだ。

「ふざけんな、なんで俺が買いに行かなきゃならないんだよ。ていうか幽ゆう霊れいは酒なんか飲めないだろ」

「何言ってんの、幽霊だって気合い入れれば少しは飲み食い出来るものよ？　ポルターガイストって知らないの？　あれも気合いで食器とかを浮かしているの。思い出の品である十一年物のピンクネロイドがいいらしいわ」

エイブラムが俺を見て拝む様な仕草をしてくる。

これは買いに行けという事だろう。

「しょうがねえなあ。依頼の報ほう酬しゆう山分けにしろよ？」

俺は渋しぶ々しぶ、買い出しに向かったのだった。

４

頼たのまれたピンクネロイドを買ってきた俺は思わず呟つぶやく。

「──何でこんな事になってんだ？」

俺の前では、応接室のソファーに置かれたくまのぬいぐるみをメイドさん達が取り囲んでちやほやしていた。

「あらカズマ、お帰りなさい。ピンクネロイドはそこのテーブルに置いといてね」

その隣となりでは、通訳係のつもりなのか、アクアがテーブルの上に置かれた果くだ物ものを口にしている。

呆ぼう然ぜんとしている俺に、めぐみんが近寄り説明してくれた。

「あのぬいぐるみの中にはトランザム家の先代当主、ピクルスさんが入っているそうです。それで、この状じよう況きようはピクルスさんが願った事らしいのですが……」

俺があらためてぬいぐるみを見ると、微び動どうだにしないぬいぐるみが、メイド達に代わる代わる抱だき締しめられていた。

俺が帰ってきた事に気が付いたエイブラムが、

「おお、これはお早いお帰りで！　ささ、そのピンクネロイドをこちらに……」

そう言って、ぬいぐるみの隣に来るよう促うながしてくる。

「なあアクア、本当にこの中にピクルスって人が入ってんの？　お前、暇だからって俺達をからかってんじゃないだろうな？」

「何言ってんの、これは全部このおじさんが望んだ事よ？　生前はずっとメイドさん達にちょっかい出したくてしょうがなかったんだって。それが、真ま面じ目めで厳格な当主像を保つのに精せい一いつ杯ぱいで、ずっと自分を抑おさえていたんだって」

「もうターンアンデッド掛かけてやればいいんじゃないかな」

俺の言葉にエイブラムがもうしわけなさそうに頭を搔き。

「父も生前は無理をしていたのでしょう。せめて死んだ後くらいは好きにさせてあげたいんです。どうか、皆みなさんにもご協力をお願いしたい」

よほど父親の望みを叶えてやりたいのか、まっすぐこちらを見てくるエイブラムに俺は何も言えなくなる。

そうだよな。

俺だって死ぬ前にやり残した事がたくさんあったから、この世界にやって来たわけだし。

そう考えれば、メイドにちやほやされるぐらい、別に──

……と、ぬいぐるみに向かってふんふん頷うなずいていたアクアが。

「次はめぐみんに抱っこされたいそうよ」

「……まあ、見た目は可愛かわいらしいぬいぐるみですし、抱き締めるくらいは構いませんが」

このピクルスってやつ、漬つけ物ものみたいな名前してるクセに調子に乗ってきたな。

俺が不ふ審しんな視線を向けていると、アクアはめぐみんが抱いているぬいぐるみに耳を傾かたむけ、またもふんふんと頷くと。

「そこの平民顔の男が何かむかつくから、誰かそいつを殴なぐれって」

「上等だよぬいぐるみ風ふ情ぜいが！　お前ウチの雑ぞう巾きんにしてやろうか！」

「ま、待ってくれ！　さすがに殴られろとは言わないが、父も生前の願いが叶えられて浮うかれているんだ、許してやってくれ！」

めぐみんからぬいぐるみを取り上げ雑巾絞しぼりをする俺に、エイブラムがしがみつく。

「しかし、このぬいぐるみの願いはどこまで叶えてあげれば良いのでしょうか。もう既すでに、結構なワガママを聞いてあげたと思うのですが」

そんな姿を傍ぼう観かんしていためぐみんの言葉に、俺はハタと気が付いた。

「そうだよ、コイツちっとも成仏する気配を見せないじゃないか。おいアクア、次に無理難題言ってきたらもうターンアンデッド掛けてやれ」

「待ってくれ、父はこれまで善政を敷しいてきた、民たみに愛された当主だったんだ！　せめて最さい期ごくらいは心安らかに逝いかせてやってくれないか！」

エイブラムの言葉を尻しり目めに、アクアはぬいぐるみの声に耳を傾ける。

「『それでは遊ぶのはこれくらいにしておいて、そろそろ本題に入りたい。実はこの家の地下室に、私の恥はずかしい妄もう想そう日記が隠かくしてあるのだ。それを処分して欲しい』だそうよ」

「やっぱり遊んでやがったのか！　おい、もうターンアンデッド掛けるまでもない、コイツ暖だん炉ろにくべてやろうぜ！」

すがりつくエイブラムを引き摺ずりながら、アクアから取り上げたぬいぐるみを火にくべようとした、その時だった。

「まあ待てカズマ。その日記さえ処分すれば成仏するというのなら、もう少しだけ我が慢まんしてやれ。貴族には、色々と人には言えない悩みがあるものなのだ」

俺からぬいぐるみを取り上げたダクネスが、それを庇かばう様に抱いて苦く笑しようする。

隣でうんうんとエイブラムが頷く中、アクアが言った。

「『そういえば気になっていたのだが、キミは我が密ひそかな想おもい人、ダスティネス家の奥方様に似ているな。もっとこう、愛いとおしむ様にギュッとしてくれ』だって」

「父上!?」

それを聞いたダクネスが、何だか複雑そうな、実に味のある顔でこわごわと抱き締める。

「『もっとこう、頰ほおずりしたり胸の中に埋うもれさせたりして欲しい。ずっと想い続けていたあの人をダスティネスのヤツに盗とられたんだ、父親の贖しよく罪ざいとして娘むすめがそのくらいサービスしてくれたって……』」

「アクア、それ以上の通訳はしなくていい！　カズマの言う通り、このぬいぐるみは暖炉にくべよう！」

「ダクネス殿どの抑おさえて！　というか父上、息子むすことしてそのような過去は聞きたくなかったですよ!!」

５

驚おどろきの表情と共にエイブラムが小さく呟く。

「こんなところに地下室が──」

今は使われていないというピクルスの寝しん室しつで、俺達は地下室の入り口を見つけていた。

こんなものがアッサリ見つかったという事は、霊と会話が出来るという話もアクアの狂きよう言げんではなく本当だというわけか。

地下室の隅すみには、埃ほこりを被かぶった一冊の本が置かれている。

これが恥ずかしい妄想日記というヤツなのだろう。

ぬいぐるみを抱いたアクアが、それを見ながら口を開く。

「『者どもご苦労だった。我が通訳を務めてくれたプリーストよ、特にあなたには礼を言う。そして、スレンダーで可愛らしいお嬢じようさん、初はつ恋こいの人に似た娘……。使いパシリにしか役に立たなかった少年よ』」

「おい、今からその日記読み上げてやろうぜ。その後印刷して街にばらまいてやる」

「『貴族ジョークというやつだ短気な平民め、褒ほう美びを取らすから止やめてください』って言ってるわ。……ねえおじさん、私にもちゃんとご褒美用意してよね？」

俺とアクアが言い合っていると、エイブラムが日記を手に膝ひざをついた。

「……父上。これは、ちゃんと処分しますのでご安心ください。まさか、こんな形で再び会えるとは思いませんでした。どうか、女め神がみエリスのもとに行っても安らかに……」

そう言って、手に取った日記を大切そうに胸に抱く。

そんなエイブラムの前に、アクアはくまのぬいぐるみをそっと置き。

「『我が息子よ、思えば小さい頃ころからお前をあまり構ってやれなかったな。これは父からの遺ゆい言ごんだ。お前は私の様に我慢などせず、思いのままにメイド達へイタズラするがいい……』」

厳おごそかで、そして優やさしい声で、ピクルスの最期の言葉を通訳する。

……一応ここは感動のお別れシーンなんだろうが、二人の会話の内容と絵え面づら的にちっとも悲ひ愴そう感が湧わいてこない。

くまのぬいぐるみを前に恥ずかしい妄想が書かれた日記を抱いて、涙なみだする青年貴族。

そんな親子の姿を見た他ほかの連中も案の定、

「……ぐすっ」

「……とっとと別れを済ますがいい。せめて私も、神に仕えるクルセイダーとしてささやかながら祈いのろう……」

そう言って、目に涙を浮かべながらあれっ!?

何でめぐみんとダクネスまで涙ぐんでんだ!?

俺か？

感動しない俺がおかしいのか!?

「……ピクルスに残された時間はもう僅わずかのようね。さあ、お互たがい最期の別れを言いなさい。これでもう本当に二度と会う事は出来ないから、思い残す事はないようにね」

アクアが重々しく告げる中。

エイブラムは涙を溜ためひざまずいたままぬいぐるみの手を取った。

「あなたのメイドへの有りようを見て、やはり私はあなたの息子だとの確信が持てました。今なら、この日記の中にどんな恥ずかしい事が書いてあるのかが分かります。なんせ、私にも同じ事をした心当たりがありますから……。父上、来世でもどうかお元気で。後の事は任せてください……」

しんみりとした空気の中、アクアが柔やわらかな笑えみを湛たたえ、

「『さすがは我が息子だ、よもやここまで私に似るとは思わなかった。ダスティネス家の奥方様が忘れられず、妻を娶めとる気にもなれず。跡あと取とりが必要なので幼いお前を適当に養子としてもらってきたが、まさかそこまで慕したってくれるとは……。今だから言うが、母さんは流行はやり病やまいで亡なくなったと言ったがアレは噓うそだ。元々そんなものは……』」

そこまで言って、言葉を止めた。

「……えっ」

最後の最後に爆ばく弾だん発言を残されたエイブラムは、ぬいぐるみの手を握にぎったまま動きを止める。

「……どうやら思い残す事なく成じよう仏ぶつしたようね」

「『元々そんなものは……』の後は何ですか!?　どうしてそこで成仏するんですか！　私は誰だれの子なのですか!?　父上えええええええええ!!」

──トランザム邸ていを後にした俺達は、凄すごく微び妙みような表情で帰路についていた。

「なあ……。あの人立ち直れるかな」

「た、多分大だい丈じよう夫ぶだとは思う。何せトランザム殿はああ見えて強いメンタルを持つ方だからな！　ああ、きっと大丈夫だ！」

焦あせるように言うダクネスに、何となく違い和わ感かんを覚え。

「お前そういや、あの人と知り合いなのか？」

「いいや!?　もちろん知り合いなわけがない！　相手は貴族だ、私のような平民と接点などあるわけが」

「それもそうか。貴族とお前って全く結びつかないもんな。短気だし大ざっぱだし。今回貴族の家って事で、ちょっとだけ貴族のお嬢じよう様さまってヤツを見れるかなって期待してたんだけどなあ……」

「えっ」

慌あわてながら早口で言い募つのっていたダクネスが、俺の言葉に動きを止める。

「カズマは貴族のお嬢様が好きなのですか？　でも憧あこがれる気持ちは分かりますね、お嬢様というくらいですからきっとお淑しとやかで華きや奢しやで……」

「ああ、それでいてティーカップより重い物なんて持った事がなくて、ゴブリンなんかに出会った日には気絶しちゃうくらいに気が弱いんだぜ」

「うう……」

俺とめぐみんの会話を聞いてダクネスがなぜか悶もだえ始めたが、コイツの奇き行こうはいつもの事なので放ほうっておく。

「でも今日は良いい仕事をしたわ。依い頼らい人には感謝されて、報ほう酬しゆうだって高額だったんですもの。なんと百万エリスよ、百万エリス！　これで当分は働かなくても済むわね！」

「お、お前、あれで良い仕事したって思ってるのか？」

多分エイブラムは最後の言葉が気になって、一生悩なやみ続けると思うんだが。

「当たり前じゃない、本来なら最期のお別れも出来なかったのよ？　それを考えただけでも感謝されて当然だわ。見なさいな、高級なピンクネロイドの残りを丸々もらってきちゃったわよ。今夜はこれで宴えん会かいね」

「お前、その酒って本当にピクルスから買って来いって言われてたんだろうな？　お前が飲みたくて噓通訳したんじゃないだろうな？　……でも、俺にもちょっとだけ飲ませてくれよ」

ピンク色の液体が入った瓶びんを大事そうに抱だき締しめながら。

「しょうがないわねえ。まあ、お酒は一人で飲むより皆みんなで飲んだ方が美味おいしいし、どうせおまけでもらったお酒だしね！　今夜は『アクア様が頑がん張ばってお仕事をした記念日』として宴会するわよ！」

アクアは満面の笑みを浮うかべていた。

６

時刻は深夜。

あの後屋や敷しきに帰った俺達は、普ふ段だんよりもちょっとだけ贅ぜい沢たくし、高級品だというピンクネロイドを飲み眠ねむりに就ついた。

そんな中、俺はふとこんな時刻に目覚めてしまった。

飲み過ぎたのか酷ひどく喉のどが渇かわく。

台所に水を飲みに行くため階下に下りようと下を覗のぞくと、広間の暖だん炉ろに火が灯ともっているのに気が付いた──

「そんなわけでそのピクルスっておじさんは、私の活かつ躍やくにより無事成仏出来たのでした！　エイブラムって人がちょっとだけ涙ぐんでたけど、人生色々あるものだし、その辺はしょうがないわよね」

広間にいたのはアクアだった。

ピンクネロイドの瓶を片手に虚こ空くうに向かって話し掛かけている。

普段から奇行が目立つヤツだが別に気が触ふれたわけではない。

アクアの目の前には、昨日俺達に話していた屋敷に住む幽ゆう霊れい少女がいるのだろう。

アクアは瓶の中身をコップに注ぐと、それをテーブルの向かいに置いた。

すると、それがじわじわと目減りしていく。

アイツが言っていた、幽霊も酒を飲むって話は本当だったのか？

酒屋からの配達依頼を請うけて、俺がおまけとしてもらってきた酒が無くなった際に、確かアクアは言っていた。

『アレは私が飲んだんじゃなくて、屋敷に住む幽霊の仕し業わざなの！』と。

悪い事したな、明日あしたアイツに謝っとかないと。

これ以上聞くのも無ぶ粋すいだし堂々と出て行って、水をもらってとっとと寝ねよう。

「こんなに高いピンクネロイドを分けてあげるんだから、カズマさんのお酒を飲んだのはあなただって押し付けた事は、もう許してよね？」

…………。

もうちょっと聞いていれば更さらにボロを出すかもしれない。

俺は階段の陰かげに隠かくれたまま、潜せん伏ぷくスキルで姿を消した。

「なーに？　許してあげる代わりにまた異世界のお話をしろって？　まったく、あなたもその話が好きねえ」

アクアがやれやれといった感じでコップを片手に首を振ふる。

「そうね。今日は私がこの世界に来るまで、どんな暮らしをしていたかを話してあげましょうか。トラクターに耕されそうになったカズマさんが、面おも白しろおかしい死に方をして私のもとに現れるより以前の事よ？」

そう言って、アクアは幽霊少女に過去の話をし始めた。

合間合間にちょこちょこ俺の悪口が聞こえてくるので、その度たびに飛び出してシメてやりたくなる。

「──とまあ、そんなわけで私は、天界においてとても偉えらくて尊い存在だったの。たくさんの天使達に傅かしずかれて、毎日ちやほやされていたわ。食べたい物や飲みたい物も出し放題、それこそ、何の不自由もない生活だったわね」

本当にアレが傅かれたりちやほやされていたのかと疑わしく思うが。

「そんな時よ。あの男が現れたのは！　この私を無理やりこの世界に引きずり込んだクセに、扱あつかいが雑でちっとも敬おうともしないあの男！　まったく、この私を何だと思っているのかしら」

俺もお前を連れてきた事を後こう悔かいしてると言ってやりたい。

「でも今にして思えば、アレでカズマさんてば小心者なとこがあるし、一人で異世界に来るのは寂さびしかったのねきっと。まったく、カズマはまったく。しっかりしてる様に見えて、たまに抜ぬけてるとこがあるからね。その分、私がしっかりと面めん倒どう見てあげないと」

本当に、今すぐ飛び出してアイツを引っぱたいてやりたい。

どの口が言うんだとほっぺた引っ張ってやりたい。

「うん？　早く天界に帰りたいかって？　うーん、そうねえ……」

幽霊少女が何を言ったのか、アクアは腕うでを組んで悩み込む。

帰れ帰れ、とっとと帰れ。

「まあ、こっちの世界も色々苦労はあるけどね。めぐみんは変な子だけど一いつ緒しよにいると飽あきないし。ダクネスも変な子だけど、やっぱり一緒にいると飽きないし。それに……」

お前が一番変なヤツだと言ってやりたい。

俺がツッコみたくて悶もん々もんとしていると、アクアはふと幽霊少女に笑い掛け。

「カズマったら本当に弱っちくて目を離はなしたらすぐ死ぬからね。私がいなくなったらどうなる事かと心配になるわ。だから私が天界に帰るとしても、きっと世界が安全になってからでしょうね。まあそもそも、魔ま王おうをやっつけないと帰れないんだけどね」

そう言って妙みようにお姉さんぶるアクアが何だか無む性しようにおかしくなり、俺はその場を後にする事にした。

あんまり魔力を使いたくないけれど、今日のところは部屋に帰り、クリエイトウォーターで水を出そう。

今までは魔王なんて倒たおすつもりもなかったけれど。

「まあ、何だかんだ言って、今の暮らしは嫌きらいじゃないわね。この街の人達や冒ぼう険けん者ギルドにも、知り合いがたくさん出来たし。何より、毎日飽きる事だけはないからその辺だけは満足してるわよ？」

まあ、俺が凄く強くなり、可能性が見えてきたら考えてやらなくもないか。

俺は自室に戻もどろうと背を向けて、肩かた越ごしにアクアの声を聞いていた。

「ふふ、こんな話でいいのならまたいつでもしてあげるわ。……なーに？　話のお礼にカズマさんの秘密を教えてくれるの？　ほう、聞こうじゃないの」

…………。

「カズマったら部屋に一人でいる時は、そんな事やってたのね。まあ異世界に来たらオリジナル魔法の練習くらいはしてみるわよね。面白そうだから今度からかうネタにしましょう。……中庭で、一人で剣けんの練習してた時、いつもそんな事言ってたの？　『成敗！』と『ふ、つまらぬ物を切ってしまった……』ね。ちゃんとメモったわ。カズマったら、めぐみんにはあれこれ言うクセに決めゼリフなんて考えてたのね」

俺はその場で歩みを止めると、頰ほおを伝う汗あせをそっと拭ぬぐう。

これ以上は聞きたくない。

でも、どこまで知られているのか確かく認にんしないと……。

「もっとカズマの奇行を教えてちょうだい、次に怒おこられそうになった時、それを持ち出して懐かい柔じゆうするの。……クローゼットの中じゃなく、クローゼットの上？　そこに何が隠してあるの？」

俺は身を翻ひるがえすと、それ以上は言わせまいと階段を駆かけ下りた。

１

──その日。

屋敷の広間で暖炉前の特等席を俺とアクアが取り合っていると、玄げん関かんのドアが激しく叩たたかれた。

通常の来客とは思えないその様子に、ボードゲームで遊んでいたダクネスとめぐみんが顔を見合わす。

「頼たのもう！　サトウカズマとその一行が住んでいるのはここで間ま違ちがいないな!?　お前達に聞きたい事がある！　ここを開けろ！」

切せつ羽ぱ詰つまった声が外から聞こえる。

俺達はそれを聞くと──

「いいからそこ退どけよ、薪たきぎの火が弾はじけるパチパチ音を聞きたいんだよ！」

「私だって暖炉に薪をくべたいの！　冬場に暖かな暖炉の火を眺ながめてるだけでわくわくするのよ！　カズマは私の後ろで見てなさいな！」

「めぐみん、今日こそは勝たせてもらうぞ。アークウィザードの駒こまに対し、クルセイダーが前進！　次のターンでは貧弱なアークウィザードが死ぬだろう！」

「テレポート」

何も聞かなかった事にした俺達は、そのまま──

「おい、中にいるのは分かっているぞ！　聞こえているんだろう！　開けろ！　おい、開け……。外は雪が降っているんだぞ、寒い、いい加減開けてくれ！」

──俺達を訪ねてきたのはこの街の警官だった。

玄げん関かん先さきで雪を払はらった警官は、ひとしきり暖炉の前で温まると一枚の紙を取り出しそれをめぐみんに突つき付ける。

「アークウィザード、めぐみん！　現在貴女あなたにはアクセル連続爆ばく発はつ事件の容疑が掛けられている。さあ、署までご同行願おうか！」

その令状を素す早ばやく奪うばい取っためぐみんは、何の躊ちゆう躇ちよもなく暖だん炉ろに投げた。

「ああっ、大事な令状に何をするか！」

「何をするかじゃありませんよ、何ですかアクセル連続爆発事件って！　どんな事件なのかは知りませんが、この私が罪なんて犯おかすわけないじゃないですか！」

俺がこの警官の立場でも真っ先にここに来ると思うが、めぐみんは心当たりが無いのかいつになく激げき昂こうしていた。

「まあ待ってくれ。その、連続爆発事件とはどの様な事件なのだ？　まずは詳しよう細さいを教えてくれないか？」

ダクネスの言葉に、暖炉から令状を救出しようとして断念した警官は。

「実はこのところ、アクセルの街近くで毎日爆発が起こるんです。森の中や山の中などで不定期に……。そのせいで、爆発に驚おどろいた森のモンスターが平原にまで出て来たり、雪山では頻ひん繁ぱんに雪崩なだれが起きたりしてまして……。なので、現在森や山への立ち入りが制限されている状態です」

「お前ちょっと目を離した隙すきにそんな事してやがったのか。差し入れ持ってってやるから大人しくお勤めしてくるんだぞ」

俺がめぐみんの肩に手を置くと、その手が勢いよく振ふり払われる。

「待ってください、それは私じゃないですよ！　雪山での爆ばく裂れつ魔ま法ほうは雪崩に巻き込まれてからというもの一いつ切さいやってませんから！　最近はダクネスと一緒に一日一爆裂に行ってますから、アリバイだってありますよ！　ですよね、ダクネス！」

「えっ!?　あ、ああ……」

「ダクネス、どうしてそんなに自信無さそうに俯うつむくんですか!?　私が誤解されるじゃないですか、ひょっとしてダクネスまで私が疑わしいと思っているんですか!?　自信持って否定してくださいよ！」

食って掛かかるめぐみんに、ダクネスが目を泳がせる中。

「まあ少し落ち着けよ、もうちょっと詳くわしく聞こうぜ。アクセルの街近くで毎日爆発が起こるって言ったけど、それってどのくらいの頻ひん度どなんだ？　コイツは一日に一回しか爆裂魔法が使えないんだけど、その爆発っていうのは……」

「爆発は一日一回だけです」

警官が俺の問いに即そく答とうする。

「ちなみに、爆発が起こった時間帯は……」

「毎日決まって、めぐみん殿どのが街を出てしばらくしてからです」

「すいません、こいつも悪気があってやったんじゃないと思うんです、ただ、人よりほんのちょっと我が慢まんが出来ないだけなんです」

「待ってくださいカズマ、どうして私がやったと決めつけてるんですか！」

めぐみんが俺の肩を摑つかみ揺ゆすってくるが、もうコイツがやったとしか思えない。

「大だい丈じよう夫ぶよめぐみん。めぐみんが留守の間には、漆しつ黒こくの邪じや悪あくな毛玉にちゃんとご飯をあげとくから」

「その、めぐみん……。この季節の牢ろうは寒いから、厚手の着き替がえを持っていくんだぞ。毎日温かい食べ物を差し入れしてやるからな」

「二人まで！　もういいです、取り調べでも何でも受けようではないですか！　警察署には噓うそを感知する魔道具があるはずです！　私が本当の事を言っているかどうか確かめてください！」

杖つえを振り回して激昂するめぐみんは、そう言って警官の後に付いていった。

２

「──大変申しわけありませんでした！　我われ々われとした事が、無実の人間を疑ってしまい……！」

「まったくです、まったくですよ！　そもそも爆発事件と聞いてどうしてこの私を真っ先に連想したのかが分かりませんよ！　納なつ得とくのいく説明をしてもらおうじゃないか！」

取り調べを終えためぐみんが、警察署のえらい人を連れて帰ってきた。

噓を感知する魔道具にはなんの反応も無かったらしい。

「疑いは晴れたんだからもうその辺にしといてやれよ。まあ、俺は最初からこうなるって信じてたけどな」

「私ももちろん信じていたわ、めぐみんはそんな事する子じゃないって。別にやましい事なんて何も無いけど、めぐみんになら暖炉の前の特等席を譲ゆずってあげてもいいわよ」

「よし、この寒い中署まで行っためぐみんは冷えただろう！　今日は私が高級食材でも買ってくるから、美味おいしい物でも食べて温まろうか！」

「おい、熱い手の平返しをしているそこの三人も、普ふ段だん私の事をどう思っているのか聞こうじゃないか！」

未いまだカッカしているめぐみんに申しわけなさそうに謝っていたおえらいさんが、あらためて姿勢を正すと頭を下げた。

「この度たびは、あらためまして深くお詫わびを。あなたがサトウカズマさんですね？　お噂うわさはかねがね伺うかがっております。何でも、魔王軍幹部ベルディア討とう伐ばつや、機動要よう塞さいデストロイヤー破は壊かいに貢こう献けんしたとか……」

そう言って、俺に向かってにこりと微笑ほほえむおえらいさん。

二十歳はたちぐらいのその人は、長く伸のばした栗くり色いろの髪かみを持つかなり美人な人だった。

「いやいや、まあ大した事はしてないつもりなんですが。でもまあなんと言いますか、冒ぼう険けん者としての誇ほこりが逃にげる事を許さなかったって言いますかね……」

自じ慢まんげに言う俺に、署長さんは表情を輝かがやかせ。

「素す晴ばらしいですねサトウさん！　聞けばこのお屋や敷しきもサトウさんの物だとか……！　きっと、ベルディア討伐やデストロイヤー破壊の賞金も莫ばく大だいなものだったんでしょうね！　あっ、申し遅おくれました！　わたくし脱ぬいだらエロいと評判の、警察副署長のロリエリーナと申します。今後とも、どうぞよろしく！」

なんだかやたらグイグイくるロリエリーナ。

まあ言ってみれば、俺はこの街の英えい雄ゆうみたいなものだからこうなるのも当たり前といえば当たり前だ。

「よ、よろしく。まあ賞金は多かったものの、色々あってなぜか借金背負っちゃったんですがね。いやあ、それにしてもあの時の俺の活かつ躍やくときたら」

「それでは今日のところは私はこれで。ではめぐみんさん、失礼しました」

借金という単語を耳にした途と端たん、急に事務的な態度になったロリエリーナ。

……こうなるのも当たり前といえば当たり前か。

「ロリエリーナ殿。ウチのめぐみんが犯人ではないとなると、他ほかに目星は付いているのか？」

「いえ、それが……。まさか街の外で意味も無く爆発騒さわぎを起こす人が、めぐみんさんの他にいるとは想像も付きませんでしたので……」

「おい、だからどうしてそこで私が出てくるのかを聞こうじゃないか」

目を紅あかく輝かせて憤いきどおるめぐみんに日ひ頃ごろの行いって言葉を教えてやりたい。

「まあ何にしても、これで俺達には関係ない事が証明出来て良かったじゃないか。何でもかんでも俺達のせいだって思われるのも困るからな」

と、俺が何となく言ったその言葉に。

「そうね。めぐみん以外の爆発に関する専門家が暴れてるだけだものね。でもめぐみんが疑われるほどなんだから、その犯人の人はよほどの爆発系魔法の使い手なのかしら。案外めぐみん以上の爆裂魔法の使い手だったりしてね」

暖炉の前で膝ひざを抱かかえた相変わらず空気を読まないヤツが、そんな余計な事を口にした。

３

翌日。

「まずは事件に関する調査をしましょう。紅魔族の高い知力を活いかし、犯人を推理するのです」

朝早くから叩たたき起こされた俺は、眠ねむい目をこすりながらめぐみんに付き合わされていた。

俺達は今、冒険者ギルドに向かっている。

アクアの余計な一言で犯人に対して異様な対たい抗こう心を燃やしためぐみんが、そいつを捕つかまえると言い出したのだ。

こいつだけなら勝手にしてくれと放ほうっておいたのだが、あの場にこの人がいたのがまずかった。

「頼たよりにしてますよめぐみんさん！　副署長特権で多少の無む茶ちやな捜そう査さは可能ですので！」

俺とめぐみんの後ろから、ロリエリーナが付いてきていた。

「……俺達は好きでやってるだけですから、帰ってもらっていいんですよ？」

「いいえ、たとえ冒険者とはいえ、危険な爆発魔を相手に一いつ般ぱん人だけで捜査をさせるだなんてとんでもない。それに、副署長にまで上り詰つめた者の勘かんというヤツです。お二人に付いていけば必ず事件が解決すると。いえ、未だにめぐみんさんを疑っていて監かん視しに付いてきたわけじゃないですよ？　ここで協力しておけば、お二人の仲間のダスティネス卿きように貸しとコネが作れると思っただけですから！」

本音をまったく隠かくそうともせず、いっそ清すが々すがしいまでに最低な発言をするロリエリーナ。

というか内心では絶対未だに疑ってるだろ。

警察副署長なんてもんと二人きりにさせておいた日には、めぐみんが何かやらかし、その日の内に別件で捕まりそうだ。

というわけで、俺もこうして協力するハメになったのだが……。

「まあしょうがないか。それじゃ、まずは聞き込みからだな」

言っている間にギルドに着いた俺達は、早さつ速そく聞き込みを開始する事にした。

ちなみにダクネスは、独自のコネを使って事件を調べてみると言って、俺達と同じく朝早くから出て行った。

余計な事を言ったもう一人は、暖炉の前から離はなれようとしないのとあまり役に立たなそうな事から置いてきた。

俺とめぐみんは、まだ朝も早い事からガラ空きな受付カウンターに近付くと。

「ちょっとお聞きしたい事があるんですけどいいですかね？　最近噂になっている爆ばく発はつ事件の事で、いくつか確かく認にんしたい事がありまして」

「あら、サトウカズマさんおはようございます。爆発事件……ですか？　あっ!?　あなたはロリエリーナさん!?　それにめぐみんさんまで……！　……爆発事件……めぐみんさん……警察……。なるほど、確認したい事というのは分かりました。私もめぐみんさんが犯人だと思います」

「おい、何を勘かん違ちがいしているのか分からないが私と話をしようじゃないか！」

めぐみんが受付嬢じように食って掛かるが、ロリエリーナがその勘違いを正すため割って入る。

「いえ、気持ちは分かるのですが違うんですよ。既すでに取り調べを終えたんですけど、なぜか噓を感知する魔ま道どう具ぐは反応しなかったんです」

「本当ですか!?　魔道具が故障していた可能性は……」

「いえ、それは無いですね。あの魔道具はウチの署で最新式の物ですし、前日までは問題無く使えていました。というわけで、当初は簡単に解決すると思われていたこの事件は、一気に迷めい宮きゆう入いりしてしまったわけですよ……」

「おい、この私に喧けん嘩かを売っているのなら買おうじゃないか」

神しん妙みような顔で首を傾かしげる二人に対し目を紅く輝かせ始めためぐみんをなだめつつ、俺は目的を果たす事にした。

「ここに来たのは、この街にいる爆発系魔法の使い手を確認したかったんですよ。冒険者の中にそんなヤツはいますかね？」

爆発系魔法は主に三つに分けられており、炸さく裂れつ魔ま法ほう、爆発魔法、爆裂魔法がある。

炸裂魔法は岩がん盤ばんを砕くだくほどの高こう威い力りよくを誇りながら消費魔力に優すぐれる優ゆう秀しゆうな魔法で、爆発魔法は日に数度撃うてれば良いいと言われるほどの高い消費魔力の代わりに、大たい概がいのモンスターを一いつ掃そう出来る凄すさまじい破壊力がある。

「炸裂魔法を使える様な優秀な方は、すぐにレベルを上げて他の街に行ってしまうんですよね。そして爆発魔法を使える人なんて、この国において一ひと握にぎりしかおりません。祭りの季節になれば花火大会要員として多少は集まって来てくれるのですが、この時季には誰だれもいませんね。それこそ、魔道具店の店主さんかめぐみんさんぐらいしか、この系統の魔法を使える人はいないんじゃないでしょうか……」

「……一応聞きますが、本当にめぐみんさんじゃないんですよね？」

「まだ言うのですか、違うと言ってるじゃないですか！」

ロリエリーナに憤るめぐみんを見ながら、俺は考えをまとめていた。

この街でめぐみん以外に爆裂魔法を使えるのはウィズだけだが、彼女を疑うってのは無いだろう。

それこそ動機が見つからない。

……動機？

「そうか、動機だ！　もしかしたらこれはめぐみんに恨うらみを抱いだいた何者かが、冤えん罪ざいを擦なすり付けてめぐみんを犯罪者に仕立て上げる作戦かもしれない。おいめぐみん、お前誰かに恨まれる覚えはないか？」

「ありませんよそんなもの。私達のパーティーの中で一番品行方正な自信がありますから」

その自信はどっから湧わいた。

と、受付のお姉さんがもうしわけなさそうに。

「あの……。めぐみんさんに関しては、あちこちから苦情が出ておりまして……。ゴブリン狩がりをしていたら遠くから魔法を撃ち込まれ、獲え物ものを横取りされた挙げ句に危あやうく巻き込まれるところだったとか、川の形が変わるので爆裂魔法を使っての魚取りは止やめて欲しいとか、その他にも多数の苦情が……」

それを聞いためぐみんが耳を塞ふさいでそっぽを向くが、受付のお姉さんはなおも続ける。

「あと、仮にも身体能力の高い冒険者なんですから、名前を笑われたぐらいで一般人に殴なぐり掛かかるのは止めてくださいね？」

「すいません、コイツ逮たい捕ほしてやってもらえませんか」

「そうですね、逮捕しておきましょうか。というかもう、めぐみんさんが犯人って事でいいんじゃないですかね」

「待ってください、多少は反省してますから！　そ、それよりも、私を恨む人は意外にもたくさんいるという事ですね！　なら、その人達から犯人が割り出せそうです！」

めぐみんは言うと同時に、突とつ然ぜん近くにいた冒険者の一人に襲おそい掛かった。

「うおおっ!?　な、なんだよめぐみんじゃねーか、やめろっ！　いきなり何しやがんだ！」

「昨日私と喧嘩したあなたには、連続爆発魔の容疑が掛かっています！　さあ署まで来てもらいま痛いっ！」

めぐみんの後頭部をはたいて引き剝はがしながら、俺はその冒険者に頭を下げた。

「このアホがいきなり悪かったな。ていうか、ちょっと話を聞かせてもらえないか？　こいつと喧嘩したって聞いたんだけど、どんな経けい緯いで喧嘩になったのかを聞いてもいいか？」

突然首を絞しめられ泡あわを食っていた冒険者は咳せき込みながら首をさすり。

「いや、昨日掲けい示じ板ばんのクエストを見ながら歩いていたらめぐみんとぶつかったんだよ。それで、『悪い、高い位置の掲示板を見てたから気付かなかった』って謝ったら『それは私がチビだという事ですか!?』と、突然襲い掛かられて……」

「喧嘩じゃなくていちゃもん付けただけじゃねーか！」

「あいたっ！　ち、違うのです、冒険者たるもの舐なめられては終わりですから……！」

コイツはほんとに逮捕しといてもらった方がいいんじゃないか。

「ていうか爆発事件は昨日から始まった事じゃなく、以前から起こってたんだろ？　だったらこの人は違うだろうが」

「それもそうですね……。では、先週胸の大きさについて議論した挙げ句に喧嘩した、マリーベルさんを連行してきます」

「だから誰でもホイホイ連行しようとすんなよ！　てかお前喧嘩しまくりじゃねーか！　無法者にもほどがあるだろ！」

俺とめぐみんのやり取りに軽く引いていたロリエリーナだったが、警察副署長としての仕事を思い出したのか、メモを片手にめぐみんへと向き直る。

「めぐみんさん、思い付く限りの心当たりのある方を教えてはいただけませんか？　数が多いようでしたら署員を使って調査しますので」

真ま面じ目めな顔のロリエリーナに、めぐみんはつらつらと名前を並べていった。

「まずは先ほど挙げたマリーベルさん。あとはお金が無い時に値切りに値切って無理やり買い上げ泣かせたのが、武器屋のおじさん、魔道具屋のおじさん、果くだ物もの屋のおじさん……あとは……。他の冒ぼう険けん者に至っては心当たりが多すぎてちょっと咄とつ嗟さに出てこないですね」

「……コイツ本当に捕まえておいてもらえませんかね？」

「ウチは問題児の預かり所ではないのですが、仕方ありませんね。ではめぐみんさん、詳くわしい事は署の方で……」

「待ってください！　ちょっと待っ……ああっ！」

ロリエリーナに連行されそうになっためぐみんは、突然大声を上げ駆かけ出した。

「犯人に心当たりがあります！　二人とも付いてきてください！」

４

アクセルの街の図書館にその子はいた。

テーブル席がたくさんある中、一番端はじのテーブルで大人しく本を読んでいる。

「こんなところにいましたか！　真犯人ゆんゆん、見つけましたよ！」

「えっ!?　め、めぐみん!?　いきなり何!?」

そこにいたのはめぐみんの自じ称しようライバル、紅魔族のゆんゆんだった。

めぐみんは図書館の静かな空気をぶち壊こわし、マントを跳はね上げ名乗りを上げる。

「我が名はめぐみん！　アクセル随ずい一いちの頭脳の持ち主にして真実を暴あばく者！　我がライバルゆんゆん！　この私の目が紅あかい内はあなたの策など通じませんよ！」

「めぐみんってば突然現れたと思ったら何言ってんの!?　っていうか、言ってる事がさっぱり分からない！　真犯人だとか何の事!?」

穏おだやかな空気を台無しにされたゆんゆんが、あたふたしながら立ち上がる。

この騒さわぎで眉まゆをひそめる周囲の人に、ゆんゆんはぺこぺこと頭を下げていた。

俺はそんなゆんゆんに事情を説明する事に。

「いや実は、この街の近くで連日謎の爆発騒ぎが起こっていてな」

「めぐみんのバカッ！　紅魔の里だけじゃ飽あき足らず、ここでも同じ事やったの!?　里ではあれだけ騒ぎになったのに、まだ懲こりてなかったの!?」

「ああっ!?　や、やめろお！　何ですか、いきなり何をするんですか！」

たったそれだけの説明で何かを察し、半泣きになりながらめぐみんに摑つかみ掛かるゆんゆん。

ゆんゆんは、やがて摑んでいためぐみんの胸むなぐらをバッとかなぐり捨てると俺達へと向き直る。

「ごめんなさい！　めぐみんは頭が良いくせにバカで後先を考えないけど、根は悪い子じゃないんです！　今回被ひ害がいに遭あった人達には、私も一いつ緒しよに謝りに行きます！　なので、寛かん大だいな処置を……」

「あなたまで、どうしてこれだけの説明で私がやったと思い込むのですか！」

「きゃーっ！　痛い痛い！　やめてえ！」

俺達に謝るゆんゆんにめぐみんが摑み掛かる中、ロリエリーナが訝いぶかしげに首を傾げた。

「ちょっと待ってください、今、『紅魔の里だけじゃ飽き足らず』と言いました？　紅魔の里でも似た様な事件があったんですか？」

「そ、そうです。その時は通りすがりの女悪魔のせいにして事なきを得たんですけど、今回も同じ事をやらかしたのかと……」

今、通りすがりの女悪魔のせいにしたってとんでもない事が聞こえたんだが。

一度めぐみんの過去を聞いてみたいところだ。

「あ、あの時はあの時、今は今です！　違いますよ、私ではありませんってば！　皆みんなしてそんな目で見ないでください。……それよりゆんゆん！」

ロリエリーナから疑ぎ惑わくの視線を向けられながらも、めぐみんはゆんゆんに指を突つき付ける。

「あなたには現在、アクセル連続爆発事件の容疑が掛かっています。まずは署までご同行願いましょうか！」

「何でえええええ!?」

突とつ拍ぴよう子しもない事を言い出しためぐみんに、ゆんゆんが悲鳴を上げる。

「何でもクソもありますか。まず私との関係を言ってみてください」

めぐみんのその言葉に、ゆんゆんは途と端たんに顔を赤くする。

恥はずかしげに俯うつむきながら、めぐみんの方をチラチラと上うわ目め遣づかいで窺うかがうと。

「と……ともだ……」

「そう、あなたは私のライバルです！　違ちがいますか？」

「ちちち、違わないわ！　そう、私はあなたのライバルよ！　それが何!?」

めぐみんに遮さえぎられ、涙なみだ目めで半ばヤケクソ気味に叫さけぶゆんゆん。

「認めましたね。ゆんゆんはこの通り、私のライバルを自称しています！　つまりは、ライバルである私を蹴け落おとそうとする動機があるわけです！」

「ええっ!?」

何やらショックを受けた様子のゆんゆんに、めぐみんは尚なおも続ける。

「しかもあなたは、紅魔族の中でも私に次ぐ魔ま法ほうの使い手！　天才の私が爆ばく裂れつ魔ま法ほうを使う事にライバル心を燃やし、爆発系統の魔法を習得していたとしてもおかしくありません！」

「おかしいよ、何その理り屈くつ、おかしいよ！」

ゆんゆんが泣なき叫ぶ中めぐみんは。

「ではあなたに問いましょう。連日爆発事件が起きていますが、その間あなたは誰だれかと一緒でしたか？」

「……ひ、一人だけど……」

その言葉を聞き、勝利を確信したかの様に不敵に笑う。

「なるほど、一人ですか。では事件があった頃、あなたが街の外に出ていない事を証明してくれる人は誰もいないわけですね？」

「…………いない」

めぐみんの問い掛けにゆんゆんがぽつりと呟つぶやいた。

「ご覧の通り、彼女には動機もあれば犯行が可能な才能もありアリバイも無い！　ロリエリーナさん、お願いします」

「では、ちょっと署の方までご一緒に……」

「待って、私じゃないですから！　本当ですからあああああ！」

「──本命のゆんゆんもハズレでしたね。怨えん恨こんの可能性は薄うすいのでしょうか……」

警察署からの帰り道。

俺とめぐみんは二人で街の外へと向かっていた。

「というか、あの子ってお前の友達だろ？　いくらライバルだとはいえ、友達相手にこんな嫌いやがらせはしないと思うぞ」

「そうですか？　私は紅魔の里の友人達には、常に先手必勝の精神で全力で泣かせていましたよ」

「やっぱりこの事件はお前への怨恨の可能性が高いと思う」

俺はめぐみんと共に正門をくぐると、今日の爆裂ポイントを探し始めた。

そう、わざわざ街の外へ出たのは、めぐみんの頭の悪い日課をこなすためだ。

「こんな時くらいは自重すればいいと思うんだがなあ」

「何を言っているのですか、そんな事をすれば犯人に負けた様なものですよ。……いや、そもそもこれこそが犯人の目的なのでは!?　この私にこれ以上爆裂魔法を使わせないために……！　となると容疑者は、私の開けた穴を埋うめる土木工事のおじさん達でしょうか？　でも、お嬢じようちゃんのおかげで仕事が増えて助かるよとお礼を言われた事がありますし……。ハッ!?　これはもしや、我が力を恐おそれ疎うとましく思った魔王軍の……」

バカな事をぶつぶつ呟き始めためぐみんを見ていると、コイツの知能が高いって話は絶対噓うそだろうと思ってしまう。

「ほら、この辺りでいいだろ。寒いし近いところで済まそうぜ」

「この辺は雪が積もっていないじゃないですか。もっとたくさんの雪がある場所がいいです。爆裂魔法で真っ白なキャンバスを私色に染めるのが面おも白しろいんです」

「……なるほど、積もってる雪を見ると小便ひっかけて融とかしたくなる様なもんか」

「違いますよ！　紅魔族の崇すう高こうな本能とカズマの下品な習性を一緒にしないでください！」

めぐみんのワガママに付き合いながら、俺達は雪深い森のそばへ。

「森の中に撃うち込むと木こり組合の人や狩しゆ猟りよう組合の人に怒おこられますからね。この辺でいいでしょう」

「お前の人生はどうしてそう苛か烈れつなんだ。日々敵を増やしていかないと気が済まないのか？　もうちょっと穏やかに生きようとは思わないのか」

「私が歩むのは修しゆ羅らの道です。そんな温ぬるい人生などクソ食くらえですよ。さあいきますよ！　我が力、見るがいい！」

めぐみんはそう言って高らかに魔法を唱えると。

「『エクスプロージョン』────!!」

森の近くの平原に、渾こん身しんの爆裂魔法を解き放った！

──と、その時。

俺はこことは違うどこか遠くで、爆発音を聞いた気がした。

５

翌日。

「というわけで、めぐみんさんには爆裂魔法禁止令が出されました。めぐみんさんが犯人では無いとはいえ、真犯人が見つからない以上、さすがに我が慢まんしていただかないと……」

「断る」

再び俺達の屋や敷しきを訪ねてきたロリエリーナがめぐみんと対たい峙じしていた。

やはりというか何というか、俺達が街を出て帰ってくるまでの間に、森の中で爆発が観測されたらしい。

現時点で分かっているのは、めぐみんが魔法を撃ちに行くと犯人もそれに合わせて魔法を放つ事のみ。

一応、昨日付き添そっていた俺が、めぐみんのアリバイは証明したのだが、とうとう事件を解決するまで爆裂魔法の禁止令が下ってしまった。

「あなたはこの私に死ねとでも言うのですか？　紅魔族は魔力溢あふれる武ぶ闘とう派は種族。適度に魔法を放って魔力を使い続けないと死ぬんです。そう。この私が数日魔法を使わなければ、暴走した我が力により、この街はもれなく消えてなくなるであろう」

「お前適当な噓こくなよコラ。その理屈が通るなら、紅魔族は魔法を覚える前に皆死に絶える事になるだろうが」

ロリエリーナを何とか丸め込もうとしていためぐみんが、邪じや魔まをするなとばかりに俺を見上げ。

『緊きん急きゆうクエスト！　緊急クエスト！　街の中にいる冒ぼう険けん者の各員は、至急冒険者ギルドに集まってください！』

そんな、緊急クエストのアナウンスがめぐみんの言葉を遮った──

「──冒険者の皆みなさん、よく集まってくれました！　実は、冬とう眠みんから覚めた一いち撃げき熊ぐまの群れが付近の畑を荒あらしています！　その数は十頭を超こえ、畑の作物だけでは満足しないでしょう。となると、街の近くまで餌えさを求めてやって来るのは間違いありません！　皆さん、直ちに戦せん闘とう態勢を整えて迎げい撃げき準備をしてください！」

装備を整えギルドに行くと、切せつ羽ぱ詰つまった様子の受付嬢が何度も説明を繰くり返していた。

一撃熊とは物ぶつ騒そうなその名の通り、強力な前まえ脚あしによる一撃を得意とし、油断すればベテラン冒険者ですら不覚を取る強敵だ。

それが群れをなして襲おそってくるとは一体どういう事だろうか。

「一撃熊の群れ……。そんな、駆かけ出し冒険者ばかりなのに、そんなのを相手にすれば死者が出るのは間違いないわ！」

俺達に付いてきたロリエリーナが青ざめた顔で声を上げた。

そんなロリエリーナに気付いた冒険者達が口々に。

「そこのあんたの言う通り、この中の誰かが死ぬだろう。それでも、街の住人を守るために戦うのが俺達冒険者の仕事ってヤツだ」

「ああ、俺達はそのために冒険者になったんだからな。命を落とすのは覚かく悟ごの上ってやつさ。なあ皆！」

「おう！　そこの綺き麗れいな姉さん、俺達に任せときな。生きて帰ったら酒でも飲もうぜ！」

「熊ぐらい何だってんだ。この街には一匹ぴきたりとも入れさせねえよ！」

そんな威い勢せいの良いい事を言う冒険者達に、ロリエリーナは英えい雄ゆうを見る様な眼まな差ざしを向けて顔を上気させていた。

その冒険者達は、皆気楽そうな表情で俺の隣となりを見つめている。

そう、杖つえを携たずさえためぐみんを。

「それは素す晴ばらしい意気込みです。これなら私が出るまでもありませんね」

「「「「えっ」」」」

いつもなら真っ先に自分の獲え物ものだと言い出すめぐみんが辞退を申し出た事で、居合わせた冒険者達が固まった。

「いやいやめぐみん、ほら、こんな時こそお前さんの出番だろ!?　俺達だけでもどうにか出来る。出来るが多分死者が出る。でも、お前さんの力があれば……」

「そそ、そうそう！　俺達だけでもいけるけどよ、めぐみんが出れば一撃だぜ！」

「一撃熊なんて目じゃねーよな！　めぐみんこそ一撃魔道士とか名乗ってもいいんじゃないか？　な？　な!?」

「めぐみんさん、ここは出番っスよ！　自分、めぐみんさんの格かつ好こ良いいところが見てみたいっス！」

この場の冒険者達はめぐみんの爆裂魔法で終わるだろうと高をくくっていたらしい。

「これだけ冒険者がいるんだし、皆みんなやる気みたいだし。それなら、このアクアさんも出るまでもないわね。ねえカズマ、私には暖だん炉ろの火を絶やさないっていう大切な仕事があるの。今日のところは帰るわね」

「「「「ええっ!?」」」」

続くアクアのリタイア宣言に冒険者達が悲鳴を上げる。

暖炉の前でウトウトしていたところを起こされて不ふ機き嫌げんなのか、一刻も早く帰りたいらしい。

もしもの時のためにアクアの蘇そ生せい魔ま法ほうを期待していた冒険者達が、目に見えて青ざめ始めた。

と、そんな冒険者達にめぐみんが、芝しば居いがかった大声で。

「そもそも私は、こちらのロリエリーナ副署長に未いまだ爆ばく発はつ事件の犯人であると疑われ、爆ばく裂れつ魔ま法ほうの使用を禁じられているのですよ。それがなければ我が必殺魔法をお見み舞まいできるのに、残念です。ええ、とても残念ですよ」

「ちょっ、めぐみんさん!?」

めぐみんの責任転てん嫁かにロリエリーナが声を上げる。

自然、冒険者達の視線がロリエリーナへと集められた。

「うう……。め、めぐみんさん、今は非常事態です、先ほどの爆裂魔法禁止令は一時的に解除しますので……」

ロリエリーナは、その視線に耐たえかねたかの様に頰ほおをひくつかせながらおずおずと。

それを受けためぐみんは、わざとらしく肩かたを落とし。

「一時的なんですか？　それってつまり、命いのち懸がけで一撃熊を退治させた後はまた禁止だという事ですよね？　それを思うとやる気が出ないと言いますか……」

「ああああああ、分かりましたああああ！　禁止令は取り消しますので、どうか一撃熊の討とう伐ばつをお願いします！」

６

眼前の雪原で、巨きよ大だいな熊の群れが警けい戒かいの唸うなり声を上げている。

それと対峙するのは、自じ称しようこの街随ずい一いちの魔法使い。

俺を含ふくめた冒険者達は、爆裂魔法で討うち漏もらした際に備え、いつでも援えん護ごに入れる様にめぐみんのすぐ後ろから見守っていた。

全員が固かた唾ずを吞のんで見守る中、めぐみんの魔法の詠えい唱しようが始まった。

めぐみんの詠唱をよく聞いていた俺は、その詠唱速度が普ふ段だん唱えているものより遅おそく感じられた。

全冒険者達の注目を集めているので勿もつ体たい付けているらしい。

やがて詠唱が終わると共に、めぐみんが杖を高々と掲かかげた。

「我が力、食らうがいいっ！　『エクスプロージョン』──ッッッッ!!」

杖の先から光が奔はしり、一撃熊の群れの真ん中に突つき刺ささる。

凄すさまじい轟ごう音おんと共に辺りに衝しよう撃げき波はが吹ふき荒れると、後に残されたのは巨大なクレーターのみだった。

魔力を使い果たしためぐみんが倒たおれると同時、冒険者達から歓かん声せいが上がる。

「す、凄すごい……。これが爆裂魔法……」

ただ一人、この光景を見慣れていなかったロリエリーナだけが呆ぼう然ぜんと呟つぶやいていた。

剣けんの心得があるという事でこの人も付いてきていたのだが、魔法の威い力りよくに引いている様だ。

そんなロリエリーナに向けてめぐみんが、俺に体を支えられてぐったりしながらも目に強い光を湛たたえたまま。

「これこそが我が爆裂魔法。……どうです？　今までに起こった爆発事件での爆発跡あとは、これほどの大きさがありましたか？」

そう言って、力無く笑い掛かけた。

それを見たロリエリーナは、静かに目を閉じ頭かぶりを振ふると。

「……いえ、こんな巨大なクレーターが出来た事はありませんでした。……めぐみんさん」

しっかりとめぐみんを見み据すえ。

「この度たびは、あなたに嫌けん疑ぎを掛けてしまい申しわけありませんでした。あらためて、もう一度お詫わびをさせていただきます」

そう言って、めぐみんに深く頭を下げた。

それは、ロリエリーナが抱いだいていためぐみんへの嫌疑が完全に晴れた瞬しゆん間かんだった。

「ふふ、分かってくれればいいのです。あなたからの嫌疑が完全に晴れただけで十分ですよ。それに、今回は熊を一いつ掃そう出来て凄く気持ち良かったですしね。許してあげます」

そんなめぐみんの言葉に、ロリエリーナがクスクス笑う。

「わ、私もその、疑ってごめんねめぐみん！　そうよね、めぐみんだって問題ばかり起こさないよね。こ、今度お詫びに、美味おいしいケーキ買ってくるから……！」

「ふふ、ケーキに免めんじて許してあげましょうか。ゆんゆんも、これからはこのカズマを見習って、もうちょっと私を信じてくださいね？　……そして、カズマ」

めぐみんは、俺に向かって照れくさそうに。

「ちゃんと私を信じてくれて、ありがとうございました」

そう言って、満足そうに笑い掛けてきた──

「──これは一体どうした事だ!?　おいカズマ、私がいない間に何があった!?」

その人達はダクネスの実家の私兵だろうか。

武装した男達を連れて山の方角から帰ってきたダクネスが、クレーター前の俺達を見て声を上げた。

「おいダクネス、どこ行ってたんだよ。冬眠から覚めた一撃熊の群れが現れて緊急の呼び出しがあったんだぞ？　めぐみんの活かつ躍やくがなかったら大変な事になってたんだからな？」

「そ、それは本当か!?　むう、一撃熊がこんな時季に現れたのは例の爆発事件による弊へい害がいだな。昨日も森の中で爆発があったらしいから、きっとその時に目覚めたのだろう」

そういえば、肝かん心じんな爆発事件が解決していなかったな。

「これはあの爆発魔の仕し業わざなのですか。明日あしたからは、本ほん腰ごしを入れて事件解決を目指さないといけませんね！　この私がいるのですから、明日こそは紅魔族の高い知力をお見せしますよ！」

俺に支えられたままいきり立つめぐみんに、ダクネスが引き攣つった笑え顔がおを見せた。

「ああ、その……。その事なのだがな、めぐみん。もう事件は解決したのだ」

ダクネスはそう言って、連れていた男達から一本のキノコを受け取り俺達に見せてきた。

黒々としていて刺とげ々とげしいそのキノコは、見るだけで危険な雰ふん囲い気きを漂ただよわせている。

「これはマインマッシュと呼ばれるキノコでな。ある特定の条件下で、凄まじい爆発を起こすのだ。山の麓ふもとや山間部に、これがたくさん生えていた。今後、人を集めて収しゆう穫かくし適切な処理をする。恐おそらくは、これと同じ物が森の中にも生えている事だろう。そちらも同じく処理しないとな」

それを聞いた俺達は、深く息を吐はき出した。

「何だよ、これだけの騒さわぎを起こしといて爆発するキノコの仕業かよ。俺達の苦労は何だったんだ」

「まったくですよ、私なんて色んな人に疑われて散々でした。そんなキノコは我が爆裂魔法で消し飛ばして処理してくれましょう。ダクネス、キノコの収穫だけお願いします。処理は私に任せてください」

俺とめぐみんの言葉を聞いて、ダクネスが目を泳がせる。

「いやその……。めぐみんが処理をするのはオススメしないな。これは私達でちゃんと始末するので……」

そんなダクネスの様子を見て、俺はふと尋たずねてみた。

「……なあ、そのキノコはある特定の条件下でのみ爆発するんだよな？　……それってどんな条件なんだ？」

その問い掛けに、ダクネスはしばらく迷った様子を見せると。

「……近くで強い魔力を感知すると爆発する」

そう言って、めぐみんからそっと顔を背そむけた。

…………。

「……えっ。つまり何か？　たとえばキノコが群生している森の近くで爆裂魔法を放ったりすると……」

「爆発する」

「…………他ほかにも、山の近くで爆裂魔法を放っても……」

「もちろん爆発する」

おい。

「……違ちがうんです。あの、違うのですよ」

俺に支えられたままのめぐみんが、汗あせを垂らし顔を背けながら呟いた。

何が違うのか聞こうじゃないか。

ロリエリーナが手て錠じようを取り出し、俺達がそれを無言で見つめていると。

「ええ、爆発といえばこの私！　私といえば、そう、爆発！　いいでしょういいでしょう、これからは同じ事が起きたなら、全部私のせいにしてもらえばいいでしょう！　でも一つだけ言わせてください。人を疑うのは、こうして証しよう拠こが出てきてからに──！」

「そんな逆ギレ通るかよ、信じた俺がバカだったよ!!」

１

「カズマ、クエストだ！　クエストに行こう！」

とある日の昼下がり。

暖だん炉ろの前でコツコツと内職をしていた俺に向け、ダクネスがそんな事を言い出した。

「いきなり何だってんだよ。嫌いやだよ、この寒いのに。しかも、冬は強いモンスターしか活動してないんだろ？　もっと暖かくなってからにしようぜ」

革かわ袋ぶくろを作る手を止めそう言うと、俺の隣となりから同意が上がった。

「そうそう、こんな時季にはお家うちに引き籠こもってるのが一番よ。めぐみんとのこの勝負が終わったらダクネスも一いつ緒しよに遊ぶ？　めぐみんたらおかしなルールばかり使うからちっとも勝てないの」

「おかしなルールとは失礼な。アークウィザードを盤ばん外がいに脱だつ出しゆつさせるテレポートと、一日一回盤ばん面めんをひっくり返せるエクスプロージョンは公式ルールですよ」

俺はボードゲームで遊んでいる二人に向けて。

「お前らもお前らで、ちょっとは内職手伝えよな。なんで俺一人で借金返さなきゃならないんだよ」

「私とめぐみんは、来きたるべきもしもの時に備えて魔ま力りよくと体力を温存してるの。私達はこの街において切り札的な存在なんだから、一見遊んでいる様に見えてこれも仕事の内なのよ？　今大事な局面なんだから邪じや魔ましないで」

「そうです、これもちゃんとしたお仕事ですよ。というわけで我がアークウィザードによる魔法攻こう撃げき。アークプリーストは死ぬ」

「わああああああーっ！　カズマが途と中ちゆうで邪魔するからピンチになったじゃないの！　来週の掃そう除じ当番を賭かけてるのに負けたらどうすんのよ！」

まったく手伝う気がなさそうな二人は諦あきらめ、俺は内職を続けようと……。

「こんなチマチマした仕事は今はどうだっていい！　ほら、これを見ろ！」

「ああっ、何しやがんだ！　手伝うどころか邪魔するってどういう……。ん？」

テーブルの上の革袋を脇わきにどけられ、ダクネスが見せてきた紙に目を通す。

「謎なぞの賞金首モンスター『強きよう壮そうなる使者』！　アクセルの南に位置する湖周辺には、深い森が広がっているのだが……。その森の奥には朽くちた神しん殿でんがあり、そこにこの賞金首が潜ひそんでいるらしいのだ」

見せられた紙には、デフォルメされた可愛かわいらしい絵で、両手の先に触しよく手しゆを持ち、タコみたいな顔をした人型モンスターが描えがかれている。

「……お前、このモンスターの触手に反応したんだろ」

「してない。クルセイダーの高こう尚しような騎き士し道どう精神を穢けがすな無礼者め。この賞金首モンスターなのだが、今のところそのほとんどが謎に包まれていてな。名前以外にはほとんどの事が分かっておらず、一説では、土の大だい精せい霊れいがどこかの誰だれかの思考を元に実体化したのではないかと言われている。そこで、冒ぼう険けん者ギルドから私に向けて調査依い頼らいが出されたのだ」

調査依頼？

「なんでよりによってお前なんだ？　ギルド職員の目はいつからそんな節穴になったんだ？　モンスターの生態調査が目的ならもっと他にいるだろ。たとえば気配を消せる盗とう賊ぞく職のやつとか、遠視能力があるアーチャー職のやつとか」

そんな俺の疑問に対し、ダクネスは腕うでを曲げるとむんと力を込め胸を張る。

「相手は賞金首に指定されるモンスターだ。どんな能力を持っているかも分からない状態で貧弱な盗賊職やアーチャー職では危険だという事になり、まずはアクセル一の強きよう靱じんさを持つ私が対たい峙じし、様子を見る事になった」

「……なるほど。確かにお前の面つらの皮の厚さなら、初見のモンスターに攻撃されても大たい概がいは耐たえられるもんな」

「面の皮が厚いとか言うな無礼者。だがまあそういう事だ。どんな特とく殊しゆ能力を持っているかも分からない以上、私が体を張って敵の能力を調べるのが一番良いい」

……へえ。

「一応ちゃんと考えてるんじゃないか。そういう事なら付いてくぐらいは構わないけどさ。単に触手モンスターになぶられたいだけかと誤解してたよ。まあ、モンスターの調査って事なら、俺が潜せん伏ぷくスキルと千里眼スキルを使いながら相手を観察して、それだけで依頼達成できればそれに越こした事は……」

「何を言うかバカ者め！　それでは引き受けた意味がないではないか！」

……。

「お前、やっぱり触手に反応してるだけだろ」

「……してない」

２

アクセルを南下すると小さな山が見えてくる。

その麓には濁にごった湖があり、さらにその奥には暗く深い森が広がっていた。

「ねえ、私何だか邪悪な気配を感じるんですけど。この奥には行かず、家に帰って酒盛りすべしって私の勘かんが訴うつたえてるんですけど」

「お前は寒いから早く帰りたいだけだろ。っていうかさっき、お前とめぐみんが自分で言ってたんじゃねーか、来るべきもしもの時に備えてるって。今がその来るべきもしもの時なんだから、とっとと行くぞ」

冒険の準備を整えた俺達は、未いまだ一人だけぐずるアクアを引き連れ深い森へと分け入った。

「この森に、そのなんとかいう賞金首が潜んでいるんですね。これです、こういうのを待っていたのです。雑ざ魚こいモンスターをチマチマ狩かるのではなく、高額な賞金が掛かかったモンスターで一いつ攫かく千せん金きん！　これこそが冒険者というやつではないでしょうか！」

アクアとは対照的にやたらとテンション高いめぐみんが騒ぎ立てる。

「今回の目的はモンスターの調査だからな、無理に戦う必要はないのだぞ？　まあ、万が一私が触手モンスターに捕ほ縛ばくされてしまった際には躊ちゆう躇ちよ無く逃にげるんだ。いいか、決して助けようとするんじゃないぞ」

「お前、後で泣いて助けを求めても、本当に放ほうっておくからな」

相変わらずブレない変態は置いておき、モンスターの目撃情報があった場所を目指しひたすら奥へ。

今のところは俺の敵感知スキルに反応はない。

「ねえ、やっぱり帰らない？　だって冬のモンスターは強いのよ？　その賞金首以外の子と会ったりしても、今の私達じゃピンチなのよ？」

おっかなびっくりで最さい後こう尾びを付いてくるアクアが、そんな事を言いながら辺りをキョロキョロ見回すが。

「そのためにめぐみんがいるんだろうが。日ひ頃ごろ意味もなく爆ばく裂れつ魔ま法ほうを撃うつか物を壊こわすかボードゲームする以外、ちっとも生産的な事をしない穀ごく潰つぶし２号がとうとう役立つ時が来たんだぞ。お前は１号として少しは焦あせらないのかよ」

「おい、穀潰し２号というのはもしかしなくても私の事だろうか。もしもそうならばその喧けん嘩か買おうじゃないか！」

「ねえ、１号ってのは私じゃないわよね？　私じゃないわよね!?」

騒さわがしい二人を尻しり目めに俺は相変わらず敵感知スキルを発動させて周囲をうかがい先頭を進んでいく。

というか、調査に来ているというのに大声で騒ぐのは本当止やめて欲しい。

賞金首どころか、本当に雑魚モンスターにでも見付かったら……。

──ふと気付く。

俺達がこれだけ騒いでも、何の音もしない事に。

そしてこれだけ広く深い森だというのに、俺達に気付いて鳥が羽ばたく事もなく、それどころか虫の音も聞こえない事に。

思わずその場に立ち止まり辺りを見回す俺の様子に、めぐみんやダクネスが何かを察して押し黙だまる。

「見てなさいよクソニート、今日は凄すごい活かつ躍やくをして、穀潰し扱あつかいしてごめんなさいって謝らせてみせるからね！　ほら、そんなとこで止まってないで早く進んで！　ほら早く！」

ただ一人だけ相変わらず空気を読めないヤツに向け、俺は静かにするようにと唇くちびるの前で人差し指をピッと立てた。

「……様子がおかしい。モンスターどころか鳥や動物の気配も感じない。何だか嫌な予感がするし、今日は……って指切りしようってんじゃねえよ！」

俺の人差し指に小指を絡からめるアクアに怒ど鳴なると、まるでわざわざそれを待っていたかの様に。

「カ、カズマカズマ。何かいますよ？　あそこの木の陰かげに、グニャグニャした何かが」

めぐみんが声を震ふるわせ指差す木の陰に、得体の知れない何かがいた。

それは見た瞬しゆん間かんに全身に鳥とり肌はだが立ち、激しい動どう悸きと共に恐きよう怖ふと震えがくる禍まが々まがしい存在。

酷ひどい吐はき気と恐怖を覚えまともに見る事もできず一瞬で目を逸そらしたが、イラストで描かれていた可愛らしい生き物とは似ても似つかぬ触手生物。

その、謎の賞金首が木の陰から姿を現す。

とても直視などできないソレは、空気を震わせて奇き怪かいな声を張り上げると──

「撤てつ退たい!!」

「わああああああーっ！　カズマさーん！　カズマさーん!!　置いてかないでカズマさーん！」

「バカッ、早く来い！　めぐみんも泣きながら魔法唱えてないで走れ走れ！　あれは絶対に関かかわっちゃいけない何かだ！」

あっという間にパニックに陥おちいった俺達が、泣いたり逃げようとしたり破れかぶれになり魔法を唱え出したりと、思い思いの行動に移る中。

「カカカ、カズマ！　ああ、アレはダメだ、アレだけは生理的に受け付けない！　あの触手は悪い触手だ！　アレはこの世に存在していてはいけない何かだ！」

「このバカッ、この非常事態に触手がどうとか何言ってんだ！　アレがヤバい事ぐらいは見りゃ分かる、何なんだよアイツは！」

真っ先に逃げた俺を追い、アクア、めぐみん、ダクネスが続く中。

「たたた、確か『強壮なる使者』だとか、『這はい寄る混こん沌とん』だのと呼ばれる、土の大精霊ではないかと言われているはずなのだが……!!」

強壮なる使者……、這い寄る……。

這い寄る混沌!?

「バカッ、それってとびきりヤバいヤツじゃねーか！」

ゲームやファンタジーに詳くわしい者なら大たい抵てい知ってるヤバいヤツ。

間ま違ちがってもこんな駆かけ出しの街近くにいていい存在ではない。

ダクネスはアレが土の大精霊だとか言っていた。

確かこの世界の精霊達は、最初に出会った者の思考を元にその姿を実体化させる。

這い寄る混沌。

クトゥルフ神話に出てくる土の精で、一説では邪じや神しんだとも言われるヤバいヤツ。

この世界にあんな物がいるという事は、どこかの誰かが冬の精霊といえば冬将軍を連想した様に、土の精霊といえば確か……みたいなノリで──！

「またどっかのアホがやらかしたのかあああああああ！」

「カズマ、どうした!?　今は泣いている場合ではないぞ！」

ごめんなさい、日本人を代表して謝りますごめんなさい！

だが、アレが本物ではないと分かり、少しだけ安心し背後を振ふり向く。

と、その時俺が目にしたものは──

「アイツ何かやる気だ！」

どこに目があるのかは分からないが、こちらを真っ直すぐに視し認にんしているのだけはなんとなくの雰ふん囲い気きで分かる。

こちらに向けて触しよく手しゆを構え、ソレが何かを撃ち出そうと──

した、その時だった。

「『エクスプロージョン』──ッッッッ!!」

最後尾のダクネスが、身を挺ていしてソレから俺達を庇かばうのと同時、めぐみんが魔法を炸さく裂れつさせる。

魔力を使い果たしためぐみんを背負い、俺達は後ろも見ずに逃とう走そうした──！

３

街に逃げ帰った俺は、魔力切れでぐったりしためぐみんをソファーに寝ねかせ。

「ったく、当分はクエストなんて請うけないからな！　なんだよアイツおっかねえ！　絶対今晩夢に出るわ！」

先ほどのアレを思い出し、全身を粟あわ立だてながら身み震ぶるいした。

いや待てよ。

このままでは夢に出そうという事であれば、先に例のお店に行って、今晩の夢を決めてしまえば……。

と、自分の名案に頷うなずいているとアクアが言った。

「ねえ、ダクネスは？　あんな怖こわいのに引き合わせてくれたダクネスはどこ行ったの？　これから小一時間くらい、私がどれだけ怖い思いをしたのかを説教しなきゃ気が済まないんですけど」

「アイツなら、部屋で着き替がえてからギルドへ報告に行ったぞ。これも一応調査っちゃ調査だ。報ほう酬しゆうはちゃんともらえるだろう。今日はパーッと美味おいしい物でも食べようぜ」

「それは良いいですね。皆みんなでご馳ち走そうを食べ、高級なお酒でも飲んでアレの事は忘れましょう」

グッタリしながらも笑えみを浮うかべるめぐみんに。

「あ、俺は今日は酒はいいから。後、外がい泊はくするから」

「なぜ!?」

と、そんなやり取りの最さ中なか、報酬とおぼしき袋ふくろを手にしたダクネスが帰って来た。

「帰ったぞ。皆、ご苦労だったな。ギルドの職員いわく、あの森は当分の間立ち入り禁止にするそうだ。アレは手を出すべき相手じゃない。というわけで、これが今回の報酬だそうだ。……ふう。何だか袋が重いな……」

今日の戦せん闘とうが堪こたえたのか、既すでに鎧よろいも外し着替えを終えていたダクネスが、テーブルの上に袋を置いた。

「ねえダクネス、さっきのアイツはなんなんですか？　ハッキリ言って超ちよう怖かったんですけど！　女め神がみはトイレ行かないから良かったものの、私が普ふ通つうの人なら危あやうく漏もらすとこだったんですけど！」

「そ、そうは言ってもこれも大事な調査であって……。ああっ、ちょ、ちょっと待てアクア、そんなに怒おこっているのか!?　も、もっと手加減をだな……！」

と、アクアに襲おそい掛かかられたダクネスが両手を摑つかまれ、珍めずらしくテーブルの上に組み伏ふせられて。

「……どうしたのダクネス？　私そんなに力なんて入れてないわよ？　……ははーん、そんな弱々しい演技をして、今日は疲つかれたって事にして私の怒いかりを躱かわそうってわけね。この子ったらなんて子なの、いつまでその演技が続くのか試ためしてあげるわ！」

「ま、待てアクア、何の事だ!?　ちょっと、やめっ！　ああっ!?」

テーブルの上で揉もみ合いを始めた二人に呆あきれていた俺だったが、何だかいつもと様子がおかしい事に気が付いた。

「……ねえダクネス、今日は本当にどうしちゃったの？　普段は私を𠮟しかりつけたりするダクネスがこんなに弱っちくなるだなんて、何だかちょっと楽しくなってきちゃったんですけど」

「くっ……！　これは一体どういう事だ!?　おいアクア、自らに筋力を増加する支し援えん魔ま法ほうを掛けているんじゃないのか!?　こ、この私がアクアに力で負けるなど……！」

……やっぱりおかしい。

基本は真ま面じ目めなダクネスが、こんな小こ芝しば居いをするわけない。

俺は無言で近付くと、アクアに頼たのんで場所を替わる。

「!?　よ、よせカズマ、お前は一体何のつもりだ!?　というかお前までこんな……！　二人とも、どうして急にこんな力を!?」

間違いない。

「おい、なんかコイツ弱くなってるぞ！」

「「「!?」」」

──弱体化したダクネスをソファーに座らせ、それを俺達が取り囲む。

いつもキリッとしていたダクネスは、現在では借りてきた猫ねこの様に大人しい。

と、そんなダクネスに。

「ダクネスダクネス、ぜひ私と腕うで相撲ずもうをしましょう！」

ドレインタッチで俺から魔力をもらっためぐみんが、嬉き々きとして勝負を挑いどんでいた。

「う……。い、いやその、今日は遠えん慮りよしておくというか……」

「何ですか？　ダクネスともあろうものが！　クルセイダーともあろうものが!!　よもや、魔法使い職からの腕相撲勝負を拒こばむのですか!?　ガッカリです、ええガッカリですよ！　いつもの頼もしくて格かつ好こ良いいダクネスを返してください！」

「くっ……！　わ、分かった、勝負しようではないか！」

「それでこそダクネスです！　さすがは我がパーティーのクルセイダーですね！」

どこかいじめっ子気質のあるめぐみんが、こんなチャンスを逃のがすはずがない。

「どーん！」

「ああっ!?」

遠慮も容よう赦しやもなくアッサリとダクネスに勝利しためぐみんは。

「どうしたんですか？　ダクネス、魔法使い職が相手だからといって手加減する必要などないのですよ？」

そう言って、両手で顔を覆おおってテーブルに突つっ伏ぷすダクネスの肩かたを、ニヤニヤしながら揺ゆさぶっていた。

「しかし、またいきなりどうしたんだ？　日ひ頃ごろの行いが悪いからレベルが下がる罰ばちでも当たったんじゃないか？　あっ、俺が隠かくしておいたシュークリーム食ったのお前だろ！　だからエリス様の罰が当たったんだぜきっと！」

「たわけっ、誰だれがそんな真ま似ねをするか！　日頃の行いに懸かけてはなんら恥はじる事はしていないぞ！　これは呪のろいか何かに違いない！」

「ええ、ダクネスの言う通り、これは呪いね。それに戸と棚だなの奥にしまってあったシュークリームを食べたのは私だもの。普段力仕事を手伝ってくれてるダクネスに、罰なんて当たるわけないじゃない」

頰ほおに指を当てながら、アクアが真面目な顔でダクネスをジッと見て……。

「おい、お前が俺のシュークリーム食ったのか？」

「これは呪いなのですか？　となると、先ほど戦ったアレに、ダクネスが呪いを掛けられた、と……？」

めぐみんの言葉にアクアは深く頷くと。

「ええ、間違いないわね。これは相手を弱体化させる遅ち効こう性の呪いよ」

「おい、ごまかすんじゃねえよ。お前シュークリーム買って来い。あれ人気店の高いやつだったんだぞ」

「『セイクリッド・ブレイクスペル』！」

俺の言葉には耳を貸さず、ダクネスに向け魔法を唱えた。

そして人を安心させるような笑みを浮かべ。

「これでもう大だい丈じよう夫ぶよ。呪いを掛けてきた相手が相手だった上に、遅効性の呪いだからいつもより解かい呪じゆに時間が掛かるけど。しばらくは弱体化が進むと思うけど、二、三日も我が慢まんすれば呪いは解けるからね」

「おい。おいって。こっち向けよ、無視すんな」

アクアの言葉で安心したのか、ダクネスがほうと息を吐はき立ち上がる。

「そうか……。それなら良い、一時はどうなる事かと思ったが、それぐらいなら日常生活に支障もなかろう。では私は、今日のゴミ捨て当番の仕事を済ませてくる」

そう言って、近所のゴミ収集所に持っていくべく玄げん関かんにまとめてあったゴミ袋を……。

「……くっ。こ、この……っ！　はあ……はあ……。あ、あの、すまない……。誰か手伝ってはくれないか……？」

持ち上げようとして、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

４

翌朝。

「……ねえカズマ。私、何だか変なんだけど」

「お前が変なのはいつもの事だが、一応聞こうか。一体何が変なんだ？」

俺はアクアの答えをなんとなく予想しながら。

「あのね？　昨日の夜から、何だかとても……」

ジャムの入った瓶びんを開けようと、四苦八苦しているダクネスを見ていたアクアは。

「くっ……！　ふ、蓋ふたが固くて開けられない……。ア、アクア、すまないのだが……」

「分かったわ、これを開けて欲しいのね？　ほら、開いたわよダクネス」

「ありがとう」

と、代わりに蓋を開けてやり。

「──何だかダクネスに、庇ひ護ご欲よくが湧わくの」

……分からなくもない。

昨日にも増して筋力が弱体化しているのか、瓶の蓋すら開けられずにこちらを頼たよってくるダクネスは、日頃の頼りがいは欠片かけらもなくなり、なんというか、こう……。

「あの、すまないカズマ。紅茶を淹いれたいのだが、ポットが重くて……」

「分かった、任せろ。お茶ぐらい俺が淹れてやる」

困り顔を浮かべるダクネスに、俺とアクアは昨夜ゆうべから、付きっきりで世話をしていた。

なんだろうこの感覚は。

緩ゆるやかな純白の部屋着を纏まとい、ティーカップより重い物も持てず階段を上るだけで息を切らせるその姿は、まるでひ弱な貴族令れい嬢じようの様だ。

「どうもありがとう」

そんないつもとは違ちがうダクネスは、ティーカップに紅茶を注ついでやるだけで実に嬉うれしそうな顔で礼を言う。

なんだこれ、胸の奥がドキドキしてきた。

弱々しく放ほうっておけない感が、酷ひどく庇護欲を刺し激げきする。

……もうこのままでもいいんじゃないかな。

落とさない様にと両手でカップを持ち上げて、美味しそうにそれを啜すするダクネスの姿に、俺だけではなくアクアも同じ気持ちを抱いだいた様だ。

「ねえカズマ。私、今の弱ったダクネスを見てると、何だか気持ちがほっこりするの。このままでもいい気がしてきたわ」

「奇き遇ぐうだな、俺も同じ事を考えていた」

「お、おい二人とも、一体何を言っている！」

と、いつもより大分時間をかけ、ダクネスがようやく食事を終えた、その時だった。

「おやダクネス。皆みんなにちやほやされてまた随ずい分ぶんと良いい身分ですね」

先に朝食を終え、台所で食器を洗っていたらしいめぐみんが、広間に来るなりそんな事を。

「ち、ちやほやだなどと、私は別に……」

「これだけ皆に甘やかされておきながら、ちやほやされてはいないと言い張るとは！　まったく、ようやく食べ終わったのですか。今日の食器洗い当番は私です、洗い物が終わらないので早く食器を台所に持ってきてください」

小こ姑じゆうとみたいな事を言いながら、めぐみんがダクネスを追い立てる。

慌あわてたダクネスが食器を重ねて運ぼうとするが……。

「うう、お、重……」

「何ですか、まさかティーカップより重い物は持てないとでも言うつもりですか！　まったく、日頃はキリッとしていて強気で人を𠮟りつけるダクネスが、こんなに弱々しい姿を見せるだなんて私にどうして欲しいのですか！」

めぐみんが興奮に目を紅あかく輝かがやかせながら、ここぞとばかりにダクネスをいじり倒たおす。

こいつ前々から思っていたがＳっ気があるな。

「ほらめぐみん、弱ったダクネスをからかいたい気持ちは凄すごく分かるが元に戻もどったら逆ぎやく襲しゆうされるぞ。食器ぐらいは俺が持ってってやるから、ダクネスは休んで……。……お前はお前でなんでそんなに息が荒あらいんだ」

「い、いや、その。これはこれで悪くないというか……」

「お、お前……」

この二人は案外これで幸せなのかもしれない。

──昨日の調査依い頼らいの報告の件で、俺はダクネスと共に冒ぼう険けん者ギルドにやって来た。

「……というわけで、あの賞金首モンスターは呪いまで行使する様です。これが追加の情報になります」

早さつ速そくギルド職員を摑つかまえた俺は、ダクネスの弱体化の事を話し、賞金首モンスターへの情報を修正してもらっていた。

「追加情報をありがとうございます。これは、森への立ち入り禁止令だけではなく、接近禁止令も出しておいた方が良さそうですね。後ほどサトウさん達には追加報ほう酬しゆうが出ると思いますので、情報料の精算が終わるまでお待ちください」

追加報酬とはありがたい。

借金返済にまた一歩近付いた、そう思っていたその時。

「うおおおおおお！　本当だ、ダクネスが弱くなってる！」

そんな驚おどろきの声がギルド内に響ひびき渡わたった。

見ればダクネスを囲む様にして冒険者達の人ひと集だかりが出来ている。

そこでは、ダクネス弱体化の話を聞き付けた連中が、真しん偽ぎを確かめようと腕うで相撲ずもうを挑いどんだらしい。

次々に勝負を挑まれ、片っ端ぱしから負けていくダクネスは、女魔ま法ほう使つかいにすら負けた事でテーブルに突っ伏していた。

「いやー、まさかこんな時が来るだなんてな！」

「本当だよ、ダクネスさんに勝てる日が来るとは思わなかったぜ！」

「おいダクネス、あんた硬かたいのとエロいのとバカ力な事だけが取り柄えなのに、大事な個性が一つ減っちゃってどうすんだ」

「ふふ、うふふふふ……！　ダクネスさんに腕相撲で勝った……！　呪いで弱ってる時とはいえ、勝ったのは間違いないしね！　宿に帰ったら仲間に自じ慢まんしよっと！」

俺は慌ててその人集りの中に割って入る。

「こらっ、あくまでも一時的に弱ってるだけだからな！　日頃頭の固いダクネスから説教食くらってる連中は、ここぞとばかりにからかいたい気持ちはよく分かるが、力を取り戻したら逆襲されるからほどほどにしとけよ！」

「お、お前までそんな風に思っていたのか」

それを聞いて少しだけ恨うらめしそうにこちらを見上げ、そして弱々しく突っ伏すダクネス。

「まあまあ。ほらダクネスさん、これはあたしからの奢おごりだからさ！　今日はクエストなんて請うけないでしょ？　さあグッとやって！」

そんな言葉と共に、先ほどダクネスに勝った魔法使いの女が、テーブルの上になみなみと酒が注がれたジョッキを置いた。

半ばヤケクソ気味になっているのか、ダクネスはそれを呷あおろうと両手で摑むと──

「お、重くて飲めない……」

悲しそうな表情で、女魔法使いをジッと見上げた。

……思ったよりも弱体化が進行している様だ。

ダクネスに見上げられた魔法使いは、なぜかちょっとだけ顔を赤らめ。

「……あたしがジョッキ支えてあげるから。ほら、ダクネスさん大丈夫？　あっ、そんなに急いで呷ると零こぼれるから……！」

そう言いながら、ダクネスが飲みやすい様にジョッキを支え過保護なまでに世話を焼く。

その姿を見ていた冒険者達が、何だか挙動不ふ審しんに陥おちいった。

「なあ、俺、何だかおかしいんだが。ダクネスが普ふ通つうの女の子っぽく見えてきた」

「お、俺もだ。相手はダクネスさんなのに、なんかこう、守ってやりたくなるって言うか」

冒険者達のそんな声がヒソヒソと聞こえてくる。

「ほら、あんた達向こう行きなさいよ、ダクネスさんにちょっかい掛かけるなら容よう赦しやしないわよ！」

「もう腕相撲勝負は終わりよ、見み世せ物ものじゃないからね！　しっしっ！」

アクアと同じく庇護欲を刺激されたのか、女冒険者達に守られ始め。

「こうして見ると、ダクネスさんって綺き麗れいな金きん髪ぱつだし碧へき眼がんだし。なんだかお嬢じよう様さまみたいだよね。こうして尽つくしてると、私、メイドさんになった気分なんだけど」

「そ、そうか？」

そんな、当のダクネスはどこか戸と惑まどいながらも。

「いつも真ま面じ目めで逞たくましいダクネスさんがこうも弱々しいと、普段とのギャップで母性本能が刺激されるっていうか……。もうちょっと甘やかしたくなるわね、これはズルいわ」

「あ、ありがとう……」

日ひ頃ごろこんな扱あつかいを受けた事のないダクネスは、満まん更ざらでもなさそうな顔でされるがままになっていき。

「あっ、カズマさん。ダクネスさんなら私達がちゃんと家まで送るから、先に帰ってもらっていいわよ」

やがて、なぜか俺が追い払はらわれる状じよう況きようになっていた。

……あれっ？

５

また一日が過ぎたその日の朝。

「ほらダクネス、あーんしなさいな」

「あ、あーん……」

周囲に甘やかされる事に慣れてきたダクネスは、母性本能に目覚めたらしいアクアに食事を食べさせてもらっていた。

尽くされるのに慣れてきたとはいえさすがにちょっと恥はずかしいのか、ダクネスは顔を赤くしされるがままになっている。

そして、そんなダクネスを、ソファーで新聞を読むフリをして顔を隠かくし、目を紅く輝かせながら様子をうかがう異い端たん児じが一人。

「……おい、アクアがおかしいのはいつもの事だけど、お前までどうしたんだよ」

「私だって戸惑っているのですよ。なんでしょうか、今すぐダクネスをいびり倒したいというこのいけない気持ちは。おかしな趣しゆ味みはないと自分では思っていたのですが、ダクネスの弱々しい姿は、どうも私の琴きん線せんを刺激するんです」

そんな、弱った獲え物ものを前にした野生の獣けものみたいな事を言われても。

「……なあアクア。解かい呪じゆに二、三日ぐらい掛かるって言ってたよな？　じゃあ、もうそろそろ呪のろいは解けるんじゃないのか？」

「まあね。もういつ解けたっておかしくないけど、私としてはダクネスの世話するのが楽しくなってきたし、ずっとこのままでも良いんですけど。はい、あーん」

「うう……。皆に傅かしずかれるこの状況、嫌きらいではないのだが、やはり早めに呪いが解けて欲しい……」

情けなさそうに呻うめくダクネスが、されるがままに口を開く。

アクアがバカな事を言っているが、このままの状態では俺が困る。

冬が明けたら稼かせがなければならないのだ。

確かに今のダクネスは、弱体化の影えい響きようか性格までも少し弱々しくなり、庇ひ護ご欲よくを刺し激げきする存在だ。

筋力が落ちているため俺達を頼たよらざるを得ず、いつもの様に強気で説教するわけでもない。

そして元々は美人でスタイルもいいというのが相まって、こうしていると特に問題もない魅み力りよく的な女性に思えてくる。

……。

「なあ、どうにか呪いの継けい続ぞくってできないのか？」

「お前まで何を言っている！　どうしたんだ？　お前もアクアもめぐみんも、みんなみんなどうしたんだ！」

いつもぞんざいに扱われているため今の状況に慣れないのか、ダクネスは照れ隠しなのか怒いかりなのか、顔を赤くしたまま立ち上がり。

「まったく、こんなところにいられるか！　私は冒険者ギルドに行くぞ！」

そんな死亡フラグか前まえ振ふりにしか聞こえない事を言っ……。

「……お前、昨日冒険者ギルドでちやほやされたからちょっと味を占しめただろ」

「しし、占めてない」

と、その時。

『緊きん急きゆうクエスト！　緊急クエスト！　冒険者の各員は、戦せん闘とう準備を整えて至急冒険者ギルドに集まってください！』

そんな、久しぶりに聞く緊急アナウンスが街中に響き渡った。

──弱体化し武具を装備できないダクネスを除いて、それぞれ戦闘準備を整えた俺達が冒険者ギルドに着くと、そこは混乱に陥っていた。

ギルド職員や冒険者達が右往左往し、ポーション等をかき集め、それを前衛職の者に配ったりと戦闘のための準備にいそしんでいた。

「あっ、サトウさん！　丁度良いいところに来てくれました！」

俺達が顔を出すなり、ギルド職員が駆かけ寄ってくる。

「どうしたんです、この有り様は？」

俺の疑問に職員は。

「それが、先日サトウさん達が遭そう遇ぐうした賞金首が街の近くに現れまして……！」

そんな、とんでもない事を言ってくれた。

「待ってください、アレが街の近くにですか!?　私は爆ばく裂れつ魔ま法ほうを食らわせたはずなのですが、もう回復したという事でしょうか!?」

アレの呪のろい発動と同時に撃うった爆裂魔法によほど自信があったのか、めぐみんが驚おどろきの声を上げている。

「アレは、元は土の大だい精せい霊れいです。魔法にも強く、さすがの爆裂魔法でも一いち撃げきでは仕留め切れなかったのでしょう。ですが、今なら……！」

続く職員の話によると、アレは酷ひどい手傷を負っているらしい。

むしろ、その傷のおかげで気が立って、街の近くまでやって来たのではという事だ。

「なら、もう一度めぐみんが魔法を食らわせられれば……」

「ええ、きっと仕留められると思うのですが……」

と、俺と職員の視線がめぐみんへと向けられるが。

「アレにもう一度、ですか……。正直、かなりおっかないのですが仕方ないですね」

そんな、いつになく弱気な事を言ってきた。

「普段後先考えずに誰だれにでも喧けん嘩か売るお前が、怖おじ気づくだなんて珍めずらしいな？」

その、俺の言葉に。

「そりゃあ怖こわいですよ。今は、ダクネスが弱体化してますからね。普段私が爆裂魔法に集中できるのは、何があってもダクネスが守ってくれると確信しているからこそですから」

めぐみんが、サラッと言った。

おそらくは、そのセリフが聞こえていたのだろう。

ギルドに来るなり他ほかの冒ぼう険けん者達から甲か斐い甲が斐いしく椅い子すを引かれ、満更でもなさそうだったダクネスが。

「……筋力が落ちて鎧よろいが身につけられないとはいえ、それでも他の冒険者より硬かたさは上だ。盾たてにはなれる」

そう言って。

俺達に向け、ここ数日の弱々しさが消えたいつも通りの頼たのもしい表情で、笑え顔がおを見せた。

それがきっかけだったのだろう。

「こんなに弱ってるダクネスさんが前に出るんだ、ここでやらなきゃ情けねえぞ！」

「ダクネスさんはあたしが守るから！」

「ハシも持てないダクネスさんが戦うって言うんだから、私だってやってやるわよ！」

鎧もなく、武器も持てないにも拘かかわらず戦う事を宣言したダクネスに、冒険者達が触しよく発はつされた。

そんな冒険者達の姿を見て、ダクネスが嬉うれしそうにはにかんで……、

「みんな、ありがとう。この戦いが終わったら……」

「あら？　ねえダクネス、私のくもりなきまなこによると、どうやら呪いが解けたみたいよ？」

そう、アクアに告げられた。

「えっ？」

思わず聞き返したダクネスは。

「呪いが解けてるわね。それはもうサッパリと。力を入れてみなさいな、もう普段通りに出せるでしょう？」

そうアクアに言われるがまま、テーブルの端はしを握にぎり締しめ、力を込めると……。

「……今、ミシッていったな」

「テーブルから、鳴っちゃいけない音が鳴ったわね」

軽く引いている冒険者達に。

「こ、このタイミングで都合良く呪いが解けるとは、これもエリス様の加護というやつで……！」

気を取り直して拳こぶしを振り上げ、高らかに宣言するダクネスを遮さえぎり、ギルドのドアがバンと音を立てて開けられた。

「おい、お前ら喜べ！　街の外に出ていたウィズ魔道具店の店主さんが、弱ってたアレに爆裂魔法を放って仕留めてくれたぞ！」

タイミングが良いのか悪いのか、どう判断していいのか分からないその声に。

「……えっ？」

ダクネスが、振り上げていた拳をそろそろと下ろし。

「なるほど、呪いを掛けていた本人が消えちゃったから、ダクネスの呪いも解けたのね。良かったわねダクネス、これでいつも通りに戻もどったわよ！」

そんな、空気を読まないアクアの声で。

「よし、飲もうか」

「そうだな、今日もアクセルは平和で何もなかったって事で」

「あの、弱々しかった可愛かわいいダクネスさんはいなくなっちゃったかー……」

冒険者達が口々にそう言いながらダクネスの周りから離はなれる中。

「……なあカズマ。他に弱体化の呪いを行使できそうな大精霊を」

「討とう伐ばつになら行かないぞ」

１

それは俺達が魔王の幹部ベルディアを倒たおし、莫ばく大だいな借金を抱かかえてしばらく経たったある日の事。

俺が、何か儲もうけ話の一つでもないかとアクセルの商店街を歩いていると、見覚えのある人が見覚えのあるヤツに捕つかまっていた。

「ちょっと待って!?　アクアさん、これにはわけが！」

「私をアクアさんって呼ぶところはなかなか見どころがあるけれど、あいにくと初対面の泥どろ棒ぼうを見過ごすわけにはいかないの。……あっ!?　見て見てカズマ、お手て柄がらよ！　よくわかんないけど泥棒を捕まえたわ！」

そこにいたのは、褒ほめてと言わんばかりのドヤ顔なアクア。

そして誰かの財さい布ふを手にしたクリスが、そのアクアに取り押さえられていた。

「おいアクア、放してやれよ。っていうか、その人は初対面の泥棒じゃなくお前だって一度は会ってる盗とう賊ぞく、クリスだよ」

「……クリス？　そういえばいたわね、そんな人も。でも清く正しい聖職者である私としては、犯罪を見過ごすわけにはいかないの」

クリスの背中に乗っかったままのアクアが、そう言って財布に手を伸のばす。

「待って待って、これは違ちがうんだってば！」

地面に押し倒されたままのクリスは、手にした財布を庇かばう様に、自らの懐ふところに抱だいていた。

「──つまり、こういう事か？　とある駆け出し冒険者がタチの悪い冒険者に無理やり勝負を吹ふっ掛かけられ、その際財布を巻き上げられたと。それで、クリスが財布をスッて駆け出し冒険者に返してやろうとしたところを……」

「犯行現場を目もく撃げきした私が、その跡あとをつけて取り押さえたのでした！」

野や次じ馬うまが集まってきたので人ひと気けのない公園に場所を移した俺達は、クリスから事情の説明を受けていた。

それを聞き終えたアクアが、いまいちよく理解していないのか相変わらずのドヤ顔で胸を張る。

「お前、話をちゃんと聞いてたか？　クリスは不当に財布を巻き上げられた駆け出しのために、財布を取り返したんだぞ？」

その言葉にクリスがこくこくと頷うなずく中、急に真ま面じ目めな顔をしだしたアクアが言った。

「バカねカズマ、たとえどんな事情があろうとも犯罪は犯罪よ。普ふ通つうは駆け出し冒険者が財布を巻き上げられた時点で警察に相談するの」

なんだこいつ、普段バカな事しか言わないくせにいきなりこんな正論を。

「さあ、その財布を渡わたしなさい。この私が責任をもってその駆け出し冒険者に渡してあげるわ。そしてあなたはアクシズ教会に行って懺ざん悔げするの。あなたが所有している穢けがれたお金を、すべて教会に寄付して悔くい改めなさい。そうしたら、今回だけは見み逃のがしてあげるから……」

「ア、アクアさん……」

まるで聖母の様な慈じ悲ひ深い笑みを浮うかべ、財布を握っているクリスの手を取ると、両手でそっと包み込み……。

「……なあアクア。お前、なんでわざわざクリスの跡をつけて、しばらくしてから取り押さえたんだ？　事情も知らずに犯行現場を目撃したのなら、スッたその場で注意すれば良かったんじゃないのか？　そもそもお前、返すって言っても財布を盗られた駆け出し冒険者の顔知らないだろ」

俺の言葉にクリスとアクアが固まった。

「あ、あの、やっぱりあたし、この財布は自分の手で返しに……。ア、アクアさん？　その、あたしの手を包んでる両手に力がこもって痛いんだけど……」

「あらそう？　だったら早く手の中の財布を渡しなさいな。この手の痛みは悪い事をした罰ばつだと思いなさい。もしかして聖職者である私を疑ってるの？　大だい丈じよう夫ぶ、ちょろまかしたりなんてしないわ。道で拾ったって言ってちょっとお礼をもらうだけだから……。……放して！　この手を放して！　財布を寄よ越こさないのなら考えがあるわよ、お巡まわりさんに言いつけてやるから！」

「この人最低だよ！　なんか、昔あたしが散々振り回された先せん輩ぱいによく似てる！　名前も顔も凄すごく似てる！　こんな所にいるはずないのに！」

「それはさぞかし素す敵てきな先輩なんでしょうね！　カズマも少しでも借金返済がしたいのなら、この子の手を押さえて……痛い！」

財布を横取りしようとするアクアをはたくと、アクアは叩たたかれた後頭部を押さえながらキッとこちらを睨にらみつけ。

「何すんのよ借金ニート、これは犯罪者をたしなめる正義の行いなのよ!?　借金塗まみれな今の状態で良いい子ぶってんじゃないわよ！」

「お前のやってる事も犯罪ギリギリだ！　っていうか借金ニートはやめろクソビッチ、お前が作った借金なのに、俺がもの凄いごく潰つぶしに聞こえるだろうが！」

「バカねカズマ！　弱者から財布を巻き上げた冒険者と、その冒険者からさらに財布を盗ぬすんだクリスの罪が、この私への寄付という善行により許されるのよ!?　分かったら、さっさと財布を……」

アクアがそこまで言いかけて、ふとクリスがいた場所に視線をやると……。

「さすが盗賊、潜せん伏ぷくスキルを使えるだけはあるな」

「あーっ！　あんたのせいで逃にげられたじゃないのよー！」

──せっかくの美味おいしい状じよう況きようを逃がしたなどと、とても聖職者とは思えない発言をするアクアと別れた俺は、気を取り直して街をブラブラと歩いていた。

一通り商店街を散策した俺は、ここには儲け話はなさそうだと判断し、もういっそ怪あやし気な話でもいいので仕事はないかと、あまり人がいない路地裏をさまよっていたのだが……。

「ふはははははは、残念でしたねっ!!　この私の眼めが紅あかいうちは、そうやすやすと犯罪を見過ごすわけにはいきませんよ！」

「待ってえええええ！　なんで!?　あたし冒ぼう険けん者ギルドで運がいいって言われたのに、今日はなぜかこんなんばっか!!」

そこでは、またもやクリスが見覚えのあるヤツに捕まっていた。

２

両の瞳ひとみを紅く輝かがやかせためぐみんが、クリスの背中にぴたりと張り付き伸のし掛かっている。

「待って待って、ちょっと待って！　お願い、これにはちゃんとしたわけが！」

「盗みの理由など今いま更さら聞くまでもありません、さあ、先ほどの店で懐に入れた物を出すのです！　そうすれば寛かん大だいな私としては今回に限り見逃して……痛い！」

俺はめぐみんの背後に忍しのび寄り、その頭をはたいてクリスから引き剝はがす。

「お前らはちょっと目を離すと何かしないと気が済まないのか。トラブルを起こすのは一日に一人だけにしてくれよ」

「何を言っているのか分かりませんが、私はトラブルなど起こしてませんよ！　この万引き犯を取り押さえただけですから！」

引き剝がされためぐみんは、そう言ってクリスを指し示した。

「ち、違うから！　これにはわけが……」

クリスはよろよろと立ち上がると、懐から石を取り出す。

取り出されたその石は、見ていると引き込まれそうな輝きを放っている。

先ほどまでアクアやめぐみんに取り押さえられ泣き喚わめいていた人物とは思えないほど、真面目な顔をしたクリスは言った。

「これは魔王の血デーモンブラツドと呼ばれる邪じや悪あくな力が秘ひめられた宝石。駆け出しの街にあっていい物なんかじゃないんだよ」

──なんだかデジャブを感じるが、近くの公園へと移動した俺達は、クリスから事情を聴きいていた。

「つまり、それは持っているだけで災わざわいを呼ぶ石って事なのか？」

「そういう事。正確には、所有者の運を低下させる石なんだけどね。権力争いをしている貴族なんかが、陥おとしいれたい相手に贈おくったりする呪のろいのアイテムなんだよ」

俺はクリスの説明を聞きながらその石に視線を向けた。

そこには、黒い石を布で磨みがきながら顔をほこほこさせているめぐみんが。

「でも、それならわざわざ盗まなくても店主に説明すれば良かったんじゃないのか？　宝石店の店主だって、呪いのアイテムって聞けば手放すだろうに」

俺のそんな疑問に、だがクリスは首を振ふる。

「もちろん説明したんだけどね。そうしたらその店主さんは、とある貴族に頼たのまれてわざわざ入にゆう荷かした物だからほっといてくれって言い出して……」

なるほど。

その店主は宝石が呪いのアイテムだと知った上で、それが悪用されかねないにも拘かかわらず仕入れてきたのか。

「それで、どこぞの貴族の悪わる巧だくみを潰そうと石を奪うばったと」

「そういう事。別にお金のためにこれを盗み出したわけじゃないんだよ。それにあたしは盗賊職だから、こう見えて運は凄く良いからね。この石を持ってたぐらいじゃそうそう不幸な事は起きないよ」

……うーん。

さっきのスリも今回のこれも犯罪といえば犯罪なんだが、事情を知ってしまうとどうしたものかと悩なやんでしまう。

クリスも、これが犯罪だという事は自覚しているのだろう。

申し訳なさそうな表情で、未いまだ石を眺ながめているめぐみんに手を差し出した。

「そんなわけだから、その石を……」

「お断りします」

今までの説明をちゃんと聞いていなかったのか、めぐみんが石を抱だき締しめ即そく答とうする。

「おい、それは持ってるだけで不幸になるんだぞ？　俺達はただでさえついてないんだ、そんなもんどっかに捨てちまえよ」

俺はそう言って、めぐみんから石を取り上げようとするが……。

「嫌いやです、石の名前が魔王の血デーモンブラツドだとか、この輝くような黒だとか、こんな宝物を見付けて手放す事など考えられません。呪いのアイテムというところもポイントが高いですし、それに私達はこれ以上不幸になんてなりませんよ。ここまできたら行くところまで行こうじゃないですか」

「お前は何を言っているんだ。これ以上の不幸だって起こり得るんだよ、俺がポックリ死んだりだとか！　こらっ、いいからそれ寄越せ！　こ、こいつ、魔ま法ほう使つかいのくせにどうしてこんなに握あく力りよくがあるんだよ！」

「私の握力が強いのではなくカズマが貧弱なんですよ、というかこれは、前々から目を付けていた品なのです！　誰だれにも渡しませんよ！」

めぐみんはそんな事を叫さけびながら、石を抱き締め地面にうずくまり亀かめの子の様に丸くなる。

前々から目を付けていた……？

「お前、そういえばクリスがこれを万引きした瞬しゆん間かんじゃなく、あんな路地裏で取り押さえてたのは、クリスからこれを巻き上げる事が目的だったんだな！」

「ええっ!?」

俺の言葉にクリスが驚おどろき、めぐみんは丸くなったままで顔だけを上げ、不敵な笑えみを浮かべてみせた。

「ふふ、さすがはカズマですね。そう、すべてはこの私の計画されし策略！　今日も今日とて店の主人に嫌がられながらショーウィンドに張り付いてこの石を眺めていたところ、挙動不ふ審しんなクリスを見かけたので、私と同じくこの石の輝きに心を奪われたに違ちがいないと……」

「違うよ、あたしは石の輝きなんてどうでもいいよ！　紅魔族と一いつ緒しよにしないで！」

丸くなっているめぐみんにクリスが張り付き、その体をゆさゆさと揺ゆさぶる中、

「そう、そこでクリスがやらかすのをそっと見守り、盗みを働いた事を告げ口されたくなくば、この石を寄越せと交こう渉しようを……！」

「アクアに続いてお前もかよ！　お前らはどうしてそうタチが悪いんだ！　お前らがやってる事も犯罪なんだよ！」

俺とクリスはめぐみんから石を取り上げようとするが、二人がかりでもめぐみんは頑がんとして動かない。

やがてそんな騒さわぎを聞きつけたのか、数人の野や次じ馬うまが集まってきた。

この防ぼう御ぎよ形態はそれを見み越こしての事だったのか、めぐみんが突とつ然ぜん叫さけぶ。

「誰かー！　どなたか人を呼んでください！　この男が私の大切な物を奪おうと！」

「お、お前ってやつは！」

なりふり構わず叫び出しためぐみんに、周囲の野次馬が騒ぎだす。

「あいつ、噂うわさのパンツ脱ぬがせ魔じゃないのか？」

「そうだ、パンツを脱がした挙げ句にそれを逆手に取って金まで奪う鬼き畜ちく男だ！」

間違ってはいない周囲の声に俺は思わず挫くじけそうになる。

「くそっ！　クリス、ここはマズい、撤てつ退たいするぞ！」

「ええっ!?　あ、あたしも逃げるの!?」

「当たり前だろ、むしろ俺は逃げる必要なんてどこにもないんだぞ！　警察が来て困るのはお前だろうが！」

俺とクリスは集まってきた人ひと混ごみを搔かき分けて、勝ち誇ほこった表情を浮うかべるめぐみんの前から逃げ出した。

３

……一体どうしてこうなったのか。

俺とクリスは入り組んだ路地裏を進みながら追手を撒まこうと走り回っていた。

「ねえ、あたし昔から運が良いいはずなのにどうしてこんな事になってるの!?　キミ達が関かかわってくると、パンツ剝がれたりこうして追い掛かけられたりと、いつもロクでもない目にしか遭あわないんだけど！」

「パンツの件はクリスが勝負を挑いどんだからだし、追い掛けられてるのはそれこそクリスが窃せつ盗とうをやらかしたからじゃねーか！　っていうか、よく考えたら俺まで巻き込まれるいわれはないぞ！」

そうだ、俺はなぜ一緒に逃げているんだ。

罪を犯おかしたのはクリスであって、俺は何もしていない。

それに気付いた俺は、ふと足を止めようと……。

「ねえ、まさか今更一人だけ逃のがれようとか考えてないよね？　あたし達の出会いはそんなに安っぽいものじゃないし、熱い友情で結ばれた仲間だよね!?」

「スキルを教えてもらっただけの出会いだったし、熱い友情も何もあれから今までどこかで会った事もないじゃねーか！　ちょっ、俺まで共犯者に思われるから引っ張るな！」

この場から立ち去ろうとするも、クリスが腕うでを摑つかんで放さない。

と、その時。

「おい、こっちの方から声がしなかったか？」

「……そうか？　一応見ておくか」

そんな声が聞こえたと同時、俺とクリスは路地の暗がりに身を伏ふせると、潜せん伏ぷくスキルを発動させた。

「ん？　……おかしいな、確かに声がしたと思ったんだが……」

通りの角からこちらをうかがい首を傾かしげる警察官。

と、何を思ったのかクリスが小さく声を上げた。

「に、にゃー」

この場で猫ねこの真ま似ねは無理があるだろ！

「なんだ、ネロイドか」

「路地裏にはよくいるからな。捕つかまえて小こ遣づかいにしたいとこだが、今は仕事中だ。ほっとこう」

そんな事を言いながら、二つの気配が去っていく。

「……なあ。この街でたまに聞くんだけど、ネロイドってなんだ？　飲むとシャワシャワするとか聞いてたから炭酸か何かだと思ってたんだけど生き物なのか？」

「ネロイドはネロイドだよ。路地裏に潜ひそんでにゃーと鳴き、飲むとシャワシャワする謎なぞの生き物だよ」

俺の中のネロイドへの謎がますます深まる中、クリスがホッと息を吐はき。

「それにしても今回は危なかったよ。でもいつもの仕事よりスリリングで、ちょっとだけ楽しかったな」

そう言って、ニカッと屈くつ託たくなく笑いかけてきた。

「……っていうかクリスはいつもこんな事やってんのか？　こういった、世直しみたいな事をさ」

窃盗という行こう為い自体は褒ほめられたものではない。

ないのだが、司法が動けないケースもある。

そう考えると、クリスがやっている事を一いち概がいに責める事もできないわけで。

「そうだねー。ダクネスがキミのパーティーに入ってからは特に冒ぼう険けんに出なくなったから、街中でこういった事ばかりしてるかな。……なんていうか、駆かけ出し冒険者を見るとほっとけないんだよね」

そういえば、俺がスキルを覚えられないかと困ってた時もクリスから声をかけてくれたんだったな。

案外こいつは面めん倒どう見みの良いやつなのかも……。

「……いやいや、良い話で終わらすところだった。よく考えたら俺にスキルを教えてくれた時、いきなり勝負を吹ふっ掛かけて有り金巻き上げようとしてたよな。さっきクリスは、駆け出し冒険者がタチの悪い冒険者に無理やり勝負を吹っ掛けられて財さい布ふを巻き上げられたって言ってたけど、それって俺に同じ事してないか？」

「さーて。少しは警けい戒かいも緩ゆるんだだろうし、そろそろ場所を移そうか。さっき言ってた被ひ害がいに遭った駆け出し君に財布を返したら、ちょっとしたお礼をもらっちゃってね。今日はあたしが奢おごるから、これからクリムゾンビアでも飲みに行こう！」

「おい、奢ったぐらいじゃごまかされないぞ！　俺だってか弱い駆け出し冒険者だっただろ！　そんな相手から財布奪っておいて反省もないのかよ！」

「キ、キミにパンツ剝はがれたから懲こりたんだよ！　あの事はあんまり思い出させないで！」

──クリスが奢ってくれるというので冒険者ギルドに場所を移した俺達は、昼間にも拘かかわらず飲んだくれていた。

「ぷあーっ！　昼間から飲むお酒は格別だよね！」

「ダメ人間の発言だなあ。いやまあ、俺もそう思うけどさ」

この世界に来てからというもの、お酒の味を覚えてしまった俺は昼間から飲む楽しさにすっかりハマってしまっている。

お酒を飲むのは自己責任。

結けつ婚こん可能な年は十四から。

こういった、法律や条例のおおらかなところは、異世界に来て良かったと思える事の一つだ。

口元に泡あわを付けたクリスが美味うまそうに冷えたクリムゾンビアを呷あおる中、俺もつられて酒を呷った。

「こう見えて、あたしは普ふ段だんは真ま面じ目めに働いてるからね。たまにはこうして羽目を外したい事もあるのさ」

「おいクリス、今日は一日人様から盗ぬすみまくってたくせに、真面目に働いてたとか言いやがるのか」

「そ、それはまた別件だよ。今日の事は羽を伸のばすための趣しゆ味みっていうかね！」

慌あわてながらそんな事を言うクリスに、俺がうさん臭くさい者を見る目を向けていたその時だった。

「あーっ！　よりにもよってこんな所にいたのね！　しかも、この私を差し置いて二人で昼間からお酒を飲んでるだなんて良い身分ね！」

突然の大声にそちらを見れば、そこには、なぜかあちこちを泥どろだらけにしたアクアの姿が。

「お前、今まで何やってたんだよ」

「何やってたも何もないわよ、そこにいる犯罪者を捕まえようとあちこちさまよってたんじゃないの！」

「ちょっ、アクアさん！　声が大きい！」

クリスが慌てて立ち上がり、アクアに駆け寄り口を塞ふさぐ。

だがアクアは、その手を鬱うつ陶とうしそうにグイと除のけ。

「声が大きいも何もないわよ、あなたを捜さがしていたせいで、うっかり人の家の庭に入って犬に追い掛けられるわ、泣いて逃にげてたら転んだ挙げ句に泥だらけになるわで散々だったんだからね！　腹いせに今からお巡まわりさんを呼んで……。あっ、何よこの手は！　ちょっとカズマまで何すんのよ、あんた達、この手を放しなさいな！」

４

キンキンに冷えたクリムゾンビアを一気に呷り、アクアが幸せそうに息を吐く。

「ぷあーっ！　昼間から飲むお酒は格別よね！」

誰だれかと似た様な事を言いながら、俺達の前にあったつまみを食べる。

そんなアクアに対し、嬉うれしそうな顔でクリスが言った。

「そうそう、アクアさんは良い事言うなあ！　日ひ頃ごろ真面目に働いてると、こうしてたまに羽目を外すのが楽しいんだよね！」

「分かってるじゃないクリス。そう、昼間から飲むお酒っていうのは毎日頑がん張ばっている自分へのご褒ほう美びなの。聖職者ってのはね、常に人々の見本でいなくちゃならないから特に神経を遣つかうの。いつも肩かた肘ひじ張はってたら疲つかれちゃうわよね」

「聖職者だってたまには羽を伸ばすべきですよね、分かります、分かりますとも！」

日頃からちっとも頑張っていない聖職者の言葉に、なぜか深い共感を覚えた様にクリスは何度も頷うなずきながら。

「すいませーん、こっちにキンキンに冷えたクリムゾンビアを二つー！」

「あと、カエルのから揚あげを二人前追加してね！」

ギルドの厨ちゆう房ぼうにそう注文すると、負けじとアクアも追加を頼たのんだ。

──クリスを通報しようとしたアクアは、財布を返した際に駆け出し冒険者からもらったというお礼に釣つられ、アッサリと陥かん落らくした。

そして現在、三人で飲んだくれているのだが……。

「それにしても、こうしてクリスとちゃんと話をするのは初めてだけどあなたってなかなか見どころがあるわね。エリス教徒なのが残念よ、無宗派だったのならアクシズ教に勧かん誘ゆうしていたところだわ」

「いやー、アクアさんこそなんていうか、最初こそあたしの苦手な先せん輩ぱいそっくりだなって思ってて、どことなく近付き辛づらかったんですけど……。こうして話してみると、全然似てないなって思いました！」

最初こそ言い争っていた二人だったが……。

「こんなに愛あい想その良いいクリスが苦手にしている先輩だなんてよっぽどね。もしその人がここにいたら、私が𠮟しかってあげるところよ？」

「いやあ、アクアさんは優やさしいなあ。あたしの先輩に、アクアさんの爪つめの垢あかを飲のませたいとこですよ」

今ではこうして、すっかり意気投合してしまっていた。

二人はカエルのから揚げをパクつきながらぐいぐいと杯はいを重ねていく。

アクアが酒好きなのは知ってたが、クリスも大たい概がいだなあ。

「私こそクリスの事を誤解していたわ。あなたってばカズマからお金を巻き上げようとした新人狙ねらいの盗とう賊ぞくかと思ったら、こんなにも善良な子だっただなんて。窃せつ盗とうは悪い事だけれど、それが不当な手段で奪うばわれた物を取り返すためなら、安易に悪行とも呼べないわね」

「ありがとうございます。いやあ、最初に取り押さえられそうになった時は、アクアさんって悪を許さない真面目で堅い聖職者かと思ったら、実は物分かりが良い優しい人で安心しました！」

ほんのりと頰ほおを赤くしたクリスが、楽し気にそんな事を。

アクアが真面目な聖職者だとか、こいつをよく知らない人からすればそう見えるのか。

「私はとっても柔じゆう軟なんよ？　私の後輩に、規則は絶対破っちゃだめだって口うるさく言う頭の固い子がいるけれど、その子にクリスの柔軟さを分けてあげたいところだわ」

「アクアさんにそんな事を言うだなんてとんでもない人ですね。アクアさんくらいの柔軟な考えの方が、聖職者としては丁度いいんですよ。人は自由が一番です。固くて真面目なのは世界の管理だなんて大切な仕事を担になう、女め神がみだけで十分なんです」

「私は女神ですらも自由に羽伸ばしたっていいと思うんだけど、クリスってばよく分かってるじゃないの。本当にあなたが私の後輩になってくれないかしら。そうよね、規則規則じゃ息が詰つまっちゃうものね。その子ってば真面目過ぎるものだからついつい私も心配になって、美味おいしいお酒の飲み方だとか、私の管理していたところに伝わる、怪かい盗とうのお話を教えてあげたりしたんだけれど……。今頃はどうしてるのかしらねえ……」

アクアが遠い目をしながら嬉し気に。

というかこの二人は、さっきから俺が口を挟はさむ間もないぐらいに息が合っている。

まるで、俺が知らないところで長い付き合いがあったかの様だ。

５

俺達がしばらく飲んだくれて、すっかり和なごやかな雰ふん囲い気きになってきたその時だった。

「あっ！　あの人ってクリスが財布をスッた人じゃない？」

アクアがそう言って指した先には、この街では初めて見る顔の、なんだか柄がらの悪そうな、そして新品の装備の割に、どことなく駆かけ出しとは思えない身のこなしの冒ぼう険けん者。

酒場での情報収集は基本だと思っている俺は、なんだかんだでこの街の冒険者とはそこそこ交流もあり、所属している連中の顔は大体覚えている。

だが、不ふ機き嫌げんそうに酒を呷るその男の事は記き憶おくにない。

おそらくは、最近他ほかの街から越こしてきたのだろう。

と、一体何を思ったのか、アクアが突とつ然ぜん立ち上がる。

「さっきはあの人が被ひ害がい者しやなのかと思ったけれど、クリスから事情を聞いて考えが変わったわ！　良い事クリス、まあ見てなさい？　この私が、今から聖職者らしくあの冒険者をとっちめてあげるから！」

「えっ!?」

酒が入っている上にクリスに褒ほめられ気が大きくなっているのか、アクアはそんな事を言いながら男の下もとへ歩いていく。

「ね、ねえキミ、アクアさんを止めなくてもいいの？」

「大だい丈じよう夫ぶ、ほっとけばいいよ。どうせ一方的に絡からんだ挙げ句、逆に相手に説教されて泣いて帰ってくるだろうから」

「それってちっとも大丈夫じゃないよ！」

俺とクリスが言い合ってる間にアクアが男の前に立つ。

いぶかし気に見上げてくる男に向けて、アクアは腕うでを組んで言い放った。

「ちょっとあんた、この街じゃ見ない顔ね！　私はアクア。この街で私を知らないなんて言ったなら、モグリのよそ者だと馬ば鹿かにされる事請うけ合いの、アークプリーストのアクアさんよ！」

突然の大声にギルド中のみんなが雑談を止やめて注目するが、騒さわぎの主の姿を見て、いつもの事だと話に戻もどる。

いきなり現れたアクアと周囲の反応に、その冒険者は戸と惑まどいを見せる。

だが……。

「ちょっと小耳に挟んだんだけど、あなたは駆け出しばかりのこの街で、特に弱っちそうな子を狙って無理やり勝負を吹ふっ掛かけてるみたいね！」

続くアクアのその言葉に、男は不敵な笑えみを浮うかべた。

「おいおい、誰に聞いたのかは知らないが、そりゃあ言いがかりってもんだろ。俺はちゃんと相手の同意は得てるんだぞ？　それに、だ。むしろ俺は、ひよっ子連中に有利な条件で勝負をしてやってるんだ。勝負事なんて自己責任。一いつ旦たん勝負を受けておいて、負けたからってそんな噂うわさを流すだなんて酷ひでえ話だろ」

言いながら、おどけた様に肩かたを竦すくめて酒を飲むその男を見てアクアの眉まゆがキリキリ上がる。

「同意だか条件だか自己責任だか、そんな難しい事言って煙けむに巻こうだなんてそうはいかないわよ！　よくわかんないけどあんたが悪いの！　だってあなたの見た目ってなんだか胡う散さん臭くさそうだもの！」

「いきなりなんだこの女は、人を見た目で悪だと決めるとか、あんた理り不ふ尽じん過ぎるだろ！　もうちょっと論理的な事が言えないのかよ！」

「なんですって、論理とか難しい事ばっか言ってくれちゃってもごまかされないわ！　人を見る目は確かな私が言うんだから間ま違ちがいないわ、これはくもりなきまなこを持つ女神の勘かんよ！」

「もういい、とっとと向こう行け！　俺の勘と敵感知スキルがお前とは関かかわるなって訴うつたえてるんだよ！　何が女神だバカバカしい、あっち行かないならピーナッツ投げつけんぞ！」

冒険者に追い払はらわれ、アクアが涙なみだ目めで帰ってきた。

「……ほらな？」

「ほらなじゃないよ、アクアさんが泣かされちゃったじゃない！」

涙目のアクアが俺の肩を摑つかみゆさゆさと揺ゆさぶってくる。

「ねえカズマ、あの人に言い負かされたんだけど敵かたきを討うってよ！　あの人ってば難しい事ばかり言って言い訳するの！　カズマさんてば弱くてちっとも頼たよりにならないけど、小こ賢ざかしいニートなだけあって口先は誰にも負けないでしょう!?」

「お前、あの冒険者だけじゃなく俺にまで喧けん嘩か売ってるのか？」

泣き喚わめきながら縋すがるアクアに俺は、それならばと案を出す。

アクアの耳元で俺が案を教えてやると、ふんふんと頷きながら再び男の下へと向かっていった。

「──さっきはよくもこの私を煙に巻いてくれたわね！　ちょっとばかし頭の方は回るみたいだけど、今度はそうはいかないわよ!?」

「あんた、また来たのか……。もうこのピーナッツやるから帰ってくれよ」

アクアは男から差し出されたピーナッツの皿を受け取り、それをポリポリ頰張りながら。

「ほうはひかないわ、こんろは私とひょうぶしてもらうわよ」

「……人のつまみを貪むさぼった上に勝負吹っ掛けようってか？　あんた本当に聖職者か？　いや、まあ勝負自体は構わねえが……」

若じやつ干かん引き気味になりながらも、男はその勝負とやらに自信があるのかアクアの挑ちよう戦せんを受けて立つ。

「ねえキミ、アクアさんは大丈夫なの？　あの男の人、駆け出しじゃないみたいだけど。なんの勝負をするのか分からないけど、相手の方が有利なんじゃない？」

普ふ通つうに考えるのならそうだろう。

だが……。

「心配ないさ。実はあいつ、ああ見えて知力と運以外のステータスは……」

と、俺がそこまで言った、その時だった。

「勝負の内容は一発勝負の運うん試だめし。サイコロを振ふって、一から四までの数字が出たらあんたの勝ち。五か六が出たら俺の勝ちだ。どうだ、そっちに有利な条件だろう？　たとえ相手が駆け出しでも、運ならレベル差もあまり関係ねえ」

これはいけない、高確率でアクアが負ける。

「なるほど、あの勝負なら確かにアクアさんが有利だね」

「いや、予定が変わった。アクアの負けだ」

あいつは知力と運のステータスがとても低いのだ。

「えっ!?　いやいや、アークプリーストは盗賊職並みに運のステータスの伸のびが良い職業だよ？　あの冒険者は見たところ盗賊職みたいだけど、それでもあの条件ならきっと負ける事なんて……」

クリスがそんな事を言ってくるが、それがいよいよフラグになった。

人様に期待されるだなんて、これで相当な高確率でアクアが負ける。

「……ふふん、なるほどね。あなたはそんな身なりをしてるけど、実はかなり高レベルな冒険者ね？　大方、他の街で何か悪い事でもやらかしていられなくなったんでしょう。そして高いステータスを活いかし、少しばかり自分が不利な条件で勝負を吹っ掛け、低ステータスの冒険者からお金を巻き上げる！　つまりはそういう事なのね!?」

自信満々なアクアの宣言に、男は悔くやし気に顔を歪ゆがめて言った。

「くっ……。この街に来たばかりだってのに、もう見破られちまったのか。しょうがねえ、別の街に……」

「まあ、そんな事はどうでもいいわ！　ほら、サイコロを出して！　勝負の用意を早くして！」

「……は？」

アクアは男の正体を見み抜ぬいたにも拘かかわらず、勝負を続行しようとする。

俺は堪たまらずアクアに近づき。

「おい、ここはそいつの手口を看破した事で、このまま追っ払ぱらって一件落着の流れだろ。お前はなんで勝負を挑いどんでるんだよ」

「バカねカズマ、せっかく相手の手口が分かったのよ？　いい？　昔の偉えらい人が言ってたわ、敵を知れば百回ぐらい戦っても高確率で勝てるって」

それは、彼を知り己おのれを知れば百戦殆あやうからず、だ。

その言葉に従うのなら、お前は自分の実力を知るべきだ。

と、俺とクリスは今いま更さら止められない状じよう況きようになっている事に気が付いた。

辺りにいた冒ぼう険けん者達が、騒ぎを聞き付けすっかり野や次じ馬うまと化していたのだ。

というか、すでにどっちが勝つかで賭かけ事までなされている。

「よし、それじゃあ勝負を始めるか。賭ける物は互たがいの財さい布ふの中身だ。そしてもう一度ルールを説明するが、勝負はサイコロを振って出た目で決める。一から四までが出たらあんたの勝ち。五か六が出たら俺の勝ちだ。なんならサイコロを検あらためてもらってもいいぜ」

「この私の確かな目が、サイコロにイカサマなんて仕込んでいないと言っているわね。さて、他にルールや禁止事じ項こうはないのかしら？」

「ああ、他には特には……」

と、男が言いかけたその時だった。

「そう、他に禁止事項はないのね！　それじゃいくわよ、『ブレッシング』！」

「あっ！　こ、こいつっ！」

男から確かく認にんを取ったアクアが一時的に運を上じよう昇しようさせる魔ま法ほうを唱える。

それを見ていた目の前の男はおろか、野次馬達からですらブーイングが。

「おい、アクアさんそりゃあ汚きたないぞ！」

「俺はあんたが負ける方に賭けてんだ、堂々と勝負しろよ！」

「うるさいわね、外野が一々騒がないで！　それに、ここはよそから来た冒険者じゃなく私を応おう援えんするとこでしょう!?　私を応援しないのならあっちへ行って！　それでも見物するっていうのなら、お金を取るわよ！」

野次馬と喧嘩を始めたアクアの姿に、クリスが表情を引き攣つらせながら、何事かを呟つぶやいていた。

「……やっぱり先せん輩ぱいっぽいなとさっきからずっと思ってたけど、これは違う。うん、いくらなんでも違うよね。これは違う……」

そんなクリスの呟きを尻しり目めに、俺は野次馬冒険者達が行っていた賭けに参加する。

「アクアの負けに一万エリスで」

「何でよー！　ここは私に賭けるとこでしょう!?　いいわ、見てなさい！　私が勝ったあかつきには、賭けの胴どう元もとをしてる人から一割ほど徴ちよう収しゆうするからね！」

とことんまでセコい事を言う自じ称しよう女め神がみが、自信満々のドヤ顔でサイコロを握にぎって宣言する。

先ほどのブレッシングによるズルとこの発言で、ボーナス確定の鉄板だ。

「さあいくわよ！　ほーら、私の負け……。なんでよー!!」

案の定負けたアクアに対し、冒険者達が罵ば声せいを飛ばした。

「あんたブレッシングまで使ってなんで負けるんだよ！」

「どれだけ日ひ頃ごろの行いが悪いんだ、期待した気持ちを返せよ！」

「うるさいわね、勝手に賭けて負けたからって私に文句を言わないでよ！　……わああああああ、私の財布ー！」

アクアが他ほかの冒険者に食って掛かっている間に、対戦相手の男がテーブルに置かれていた財布を手に取った。

「まあ、おかしな小細工をしてくれた時はビビったが残念だったな。約束通り、この財布は……っておい、三百エリスしか入ってないじゃねーか！　お前ふざけんなよ、こんな額で勝負なんて吹っ掛けやがって！　いくらなんでももう少し持ってるだろ!!」

「私は借金持ちなんだからそれが正しよう真しん正しよう銘めいの全財産よ！　それより約束通り財布の中身はあげるから、そのお財布は返してよ！　ファンタジーな冒険者の格好には似合わないから私に頂ちよう戴だいって言って、カズマさんからもらった日本製の財布なんだからね!!」

財布を取り返そうとするアクアの言葉に、男は改めてそれを見た。

「……へえ。ファンタジーとかニホンってのは意味が分からないが、この財布は珍めずらしいな。しょうがねえ、これで勘かん弁べんしてやるよ」

「賭けたのは財布の中身でしょう!?　噓うそ吐つき！　ルールに則のつとらない勝負だなんて無効よ無効！　財布まで持っていこうっていうのなら、これは単なる強ごう盗とうだし三百エリスも渡わたさないわよ！　返してよ！　さもないと、あんたの寝ね泊とまりしてるところに鉄板と鉄てつ下げ駄た持って、夜通しタップダンスを踊おどるわよ！」

「妙みような嫌いやがらせは止やめろ！　それに、ルールに則らない勝負だとか、ブレッシングまで使ったお前が言うんじゃねえよ！」

財布を巡めぐって争う二人。

俺はため息を吐きながら、また厄やつ介かいごとに巻き込まれた事に首を振る。

そして男の前に出ると。

「おい、次は俺と勝負しないか？　あんたが賭けるのはその財布だ。今度はブレッシングなんて使わない。……どうだ？」

俺はそう言って不敵に笑い、アクアの後始末をするべく財布を出した。

男はどこか警けい戒かいする様に俺を見ると、おもしれえと小さく呟く。

「この街は駆かけ出しの街だって聞いたんだがな。お前みたいなのもいるって事か」

男はそう言って不敵に笑い……。

「いいぜ、その勝負、受けようじゃねえか。それじゃあ念のために財布の中身を……。って、お前も八百エリスしか入ってねえじゃねーか！　揃そろいも揃ってバカにしてんのか!!」

中身を確認した俺の財布を床ゆかに向かって叩たたき付けた。

「おい、そこで中身を確認するだなんてどこまで無ぶ粋すいなんだよ、ここは堂々と受けるとこだろ」

「まったくね。ちょっとは空気ってものを読めないのかしら」

普段空気を読まないヤツにまでそんな事を言われ、男が顔を赤くする。

「もういい、この財布は絶対に渡さねえ。なんなら裁さい判ばん沙ざ汰たになったって渡さねえ。お前らにだけは渡さねえ！」

「どうしようカズマ、この人結構大人げないわ！」

「くそっ、面めん倒どう臭くさいヤツに関かかわっちまったな……」

「金もないクセに絡からんできた、お前らが言うなよお！」

俺達が、どうにか財布を取り返せないかと悩なやんでいると。

「……ねえ、あたしと勝負しない？」

それまで黙だまっていたクリスが言った。

それを受けた男は胡う散さん臭くさい者を見る目をクリスに向ける。

「見た感じ、あなたは盗とう賊ぞく職でしょう？　あたしも見ての通り盗賊職。なら、もちろんスティールは使えるよね？」

その言葉に、男が小さく頷うなずくと。

「なら、互いにスティールを掛かけ合う勝負はどう？　あたしはちゃんとお金を持ってるし、それ以上の物もここにある」

クリスは、腰こしに下げていたダガーを見せて。

「当たりはこのマジックダガー。こいつは四十万エリスは下らない逸いつ品ぴんだよ。……さあ、あたしと勝負しない？」

そう言って、実に楽し気に笑いかけた。

６

アクセルの街の夕暮れの中、いつも寝泊まりしている馬小屋に向け歩いていく。

「まったく、キミもなかなか大したもんだね。財布にあれだけしか入ってないのにあのハッタリったらなかったよ」

「クリスだって相変わらずのえげつない手を使ったじゃないか。スティールで石ころを引いたあの人の顔ったらなかったぞ」

俺とクリスはそう言って、お互いに笑い合う。

「ねえクリス、お財布取り返してくれてありがとうね。今の私がしてあげられる事なんてないけれど、もしエリス教からアクシズ教に改宗したいとか、そんな時にはいつでも相談に乗るからね」

「う、うん……。その、気持ちだけもらっときます……」

何か言いたそうなクリスに対し、アクアが無む邪じや気きな笑え顔がおを見せる。

そんなアクアの顔を見て、俺とクリスは苦く笑しようを浮うかべ。

──このまま良いい話で終わるかと、そう思った時だった。

「あああああああ！　やめっ、やめろおおおおおおお！」

「やめろではない！　まったく、一体どこでこれを手に入れたのだ！」

それはもう何度も何度も聞き慣れた声だった。

このまま宿に帰ってゆっくりしたい。

だが、帰るわけにはいかないのだろう。

俺達が声のする方を見ると、そこにいたのは案の定……。

「お前ら一体何やってんの」

「む、カズマか。それにアクアやクリスまで。こっちは今まで大変だったのだぞ」

アクセルの街の大通りで、何かを懐ふところに抱だいたまま地面にうずくまるめぐみんとダクネスだった。

めぐみんとダクネスの周りでは、多数の警察官が遠巻きに立っている。

「……状況説明」

「うむ。実は、持っているだけで次々に素す敵てきな……いや、不幸が……。いや。やっぱり素敵な事だな！　まあ、所持しているだけで運のステータスが下がるという素す晴ばらしいアイテムが、一体どこでどう間ま違ちがったのか、よりにもよってめぐみんの手に渡わたってな」

俺にそう言いながら、警察官達に待てとばかりに手の平を向けていたダクネスが、足あし下もとで丸くなった物体に目を向ける。

「この宝石は渡しませんよ！　これは私が拾った物ですから、約一割の所有権を求めます！」

普ふ段だん宝石などには興味も示さないはずのめぐみんは、なぜかすっかり魅み了りようされてしまった様だ。

「こらっ、いい加減にそれを渡せ！　大体お前、いつもは金目の物には頓とん着ちやくしないヤツだろうが。どうしてこんな物に拘こだわるんだよ」

「この黒光りといい色いろ艶つやといい、魔王の血デーモンブラツドなんて名前に、呪のろい憑つきといういわくといい、これほど紅魔族に相応ふさわしい物はありませんとも！」

このバカ！

「あのな、それは持ってるだけで不幸が降りかかる石だって言ってんだろ！　今日だけでも既すでに厄介ごとが降りかかってきてんだ、これ以上問題を増やすなよ！」

「不幸が起こるだなんて迷めい信しんです、そんな物に惑まどわされる私ではありませんよ！」

「バカッ、今にも警察にしょっぴかれそうなこの状態で何言ってんだ、今まさに不幸が降りかかってるだろうが！」

俺の言葉に耳も貸さず、めぐみんは頑かたくなに宝石を放さない。

光り物を集めるカラスじゃあるまいし、紅魔族の琴きん線せんには理解しがたいものがある。

「まったく、どいつもこいつも迷めい惑わくばっかり掛けやがって！　一体どこの貴族がこんな迷惑な石を取り寄せようとしたんだか!!」

「ッ!?　そそそ、そうだな。まったく迷惑な話だ、どこの誰だれがこんな素晴らし、呪のろわれた石などを欲ほつしたのやら……」

俺の言葉を聞いたダクネスがなぜか目を逸そらす中。

「いいかめぐみん、これが最終勧かん告こくだ。どうしても返さないというのなら、これから強制的に石を奪うばう」

「ほう、やれるものならやってみるがいいです！　ですが、力ちから尽ずくで奪ったとしても手痛い反はん撃げきを覚かく悟ごしていてくださいね。紅魔族に喧けん嘩かを売るのなら……。……何ですかカズマ、ワキワキさせているその手は。待ってください、クリスまでその手は何ですか!?」

俺は、幸運を司つかさどるというまだ見ぬ女め神がみ、エリスに向けて。

「なあめぐみん。丁度都合の良い事に、ここにはスティールを使える人間が二人もいる」

「分かりましたカズマ、まずは話し合いましょう。私達は仲間じゃないですか、争いなんて愚おろかな事です」

心の中で祈いのりを捧ささげた。

「何ですか!?　二人ともその手は何ですか、もしかして本当にやるんですか!?　正気ですか、こんな往来の真ん中で!?　分かりました降参です、ちょっ、待っ……！」

俺の運が良いというのなら、もう厄介ごとが起こりませんように──!!

１

リッチー。

それは魔ま道どうを極きわめた魔法使いが、禁断の秘術により不死生物と化した孤こ高こうの存在にして超ちよう大物のアンデッドモンスター。

魔法の掛かった武器以外は傷も付けられない不死の体、そして生前を遥はるかに超こえる強大な魔力とドレインタッチを始めとした様々な特とく殊しゆ能力を有する最強のアンデッド。

そんな、巨きよ大だいダンジョンの最下層にラスボスとして現れる様なモンスターが。

「ねえウィズ。どうしてあなたの淹いれるお茶はぬるいの？　私の好みは熱めのお茶だって事は知っているでしょう！」

「すいませんすいません！　申しわけありませんアクア様！」

現在俺の目の前で、小こ姑じゆうとみたいな女神にいびられていた。

「まったく。この時季にはほんと、室内にいるだけで迷惑な存在よねリッチーって。ウィズの傍そばにいるだけでなんだかひんやりして寒いんですけど。蒸むし暑い夏場まではお墓の下で眠ねむっててちょうだい」

「ひ、酷ひどい！」

──つい先日、ウィズの代わりに除じよ霊れいを請うけ負い、いろいろあって屋や敷しきを手に入れた俺達は、依い頼らいを回してくれた事へのお礼も兼かねて皆みんなで遊びに来たのだが。

「まったく、お茶もろくに淹れられないだなんてウィズは何年リッチーをやっているの？　アンデッドの取り柄えといえば無む駄だに長生きな事くらいでしょう？　今までのアンデッド人生の中で一体何をしていたのかしら」

「わ、私はまだ肉体もそのままの、死にたてホヤホヤに近い新しん鮮せんな新参アンデッドですから……」

死にたてホヤホヤだとか新鮮だとか、獲とれたての魚みたいな事を言い出すウィズに、だがアクアは胡う乱ろんな眼まな差ざしで。

「そういえばウィズって、他ほかのリッチーと違ってなぜか肉体が残ってるのよね。普通はリッチーになったら骨になるもんじゃないの？　どうしていつまでもピチピチしてるの？」

「私は普通の方法でリッチーと化したわけではありませんからね。いわばリッチーのハイブリッドですのでずっとこの姿のままですよ」

「狡ずるいわ！　なんだか狡いわよウィズ、アンデッドのくせにずっと若々しいままだなんて、そんな事が世間に知られたらアンデッド化を望む奥様達が増えるじゃないの！」

「だ、大だい丈じよう夫ぶですよアクア様、リッチーになるという事は誰にでもそう簡単に出来るものではありませんから」

お礼をしに来たという事もすっかり忘れウィズに摑つかみ掛かかるアクアを眺ながめながら、俺とめぐみん、ダクネスは、椅い子すに腰こし掛けて紅茶をすすった。

「確かに心持ちぬるいけど、このお茶美味うまいな。ダクネスが淹れてくれる紅茶に匹ひつ敵てきするぞ。不器用なダクネスのクセに、俺はそこだけが前々から不思議なんだけど」

「なあ、私を何だと思っているんだ？　褒ほめられているのか貶けなされているのかよく分からないのだが」

「確かにこのお茶美味おいしいですね。私としては、ダクネスが美味しいお茶を淹れられる事も不思議に思っていますが、お茶飲みリッチーが存在する事も不思議に思っていますよ。アンデッドって飲んだり食べたりする必要があるのでしょうか」

「め、めぐみんまで！」

と、俺達がそんな穏おだやかな昼下がりを楽しんでいると。

「すいません、ウィズさんはいらっしゃいますか！」

魔道具店のドアが突とつ然ぜん開けられ、そこには息を切らせた冒ぼう険けん者ギルドの受付嬢じようが立っていた。

２

息を整え落ち着きを取り戻もどしたお姉さんは、なぜここにいるのだろうという視線で俺達を気にしながらも、ここに来た理由を説明した。

「──アンデッドモンスター、ですか？」

お姉さんの話によると、アクセルの街からそう遠くない洞どう窟くつの傍で、頻ひん繁ぱんにアンデッドモンスターが目もく撃げきされているのだという。

洞窟やダンジョンの様な暗い場所には自然発生した野の良らアンデッドが集まりやすく、通常なら冒険者ギルドがアンデッドモンスターの討とう伐ばつ依い頼らいを掲けい示じ板ばんに貼はり出すのだが、今回はいつもと事情が違うらしい。

「ええ、それが行き倒だおれた旅人や冒険者が自然にアンデッド化したとは考え難にくいのです。というのも、目撃されたアンデッドモンスターが、ゾンビやスケルトン、ゴーストといったものではなくてですね……」

お姉さんいわく、グールといった中位のアンデッドモンスターが目撃されているそうな。

これらは駆かけ出しの街の近くをさまよっていてよい存在ではないらしく、職員としてはこれらの発生原因を調査したい。

そして、なぜわざわざウィズの下もとにやって来たかといえば……。

「なるほど、つまりはこういう事ね。自然発生するとは思えないレベルのアンデッド。これは、悪い魔法使いがネクロマンシーでアンデッドモンスターを作り出しているに違いない。ネクロマンシーなんて高度な魔法が使えるとなれば、そう！　犯人はウィズしかいないってわけね!!」

「ええっ!?」

「違ちがいますよ、私達がウィズさんにそんな疑いをかけるわけないじゃないですか！」

ドヤ顔で迷推理をするアクアを押し退のけ、お姉さんはウィズに頭を下げる。

「今回の依頼なのですが、実はかなりの危険が予想されます。というのも、アクアさんが言った言葉もあながち間違いではなくてですね。実はこのアンデッドモンスター達が、魔法により作られているのではとの疑いがありまして」

中位のアンデッドモンスターを作り出せるほどの存在。

つまりは、それだけの事が出来る大物のアンデッドモンスターがいる可能性がある。

「そこで、高名な魔法使いでもありアンデッド絡がらみの問題に関してのエキスパートでもあるウィズさんにお願いしたいんですよ」

「なるほど……。そういう事でしたら引き請けます。冬は冒険者の皆みなさんがクエストを請けないせいか、魔道具を求めてやってくるお客さんもいませんしね」

この店に客が来ないのはそれだけが原因なのだろうかと疑問に思うが、誰だれも口には出さない。

と、その時だった。

「ねえ、アンデッド退治の専門家ならここにもいるんですけど。この私を差し置いてウィズに頼たのみにくるなんてどういう事なの？」

日ひ頃ごろアンデッドを目の敵かたきにしているアクアがそんな事を言い出したのは。

「アクアさんに依頼、ですか……？　……そうですね。他の依頼に関しては不安が残るところですが、今回に限っては確かにアクアさんに協力してもらった方が良いいかもですね」

「ねえ、今他の依頼に関しては不安が残るって言った？」

アクアにゆさゆさと肩かたを揺ゆすられながら、顎あごに手を当て悩なやむお姉さん。

そこに、それまで黙だまっていたダクネスが立ち上がった。

「そういう事なら私も行こう。魔法使いには盾たてとなる前衛が必要だろう。それに私はクルセイダー、アンデッド退治にはうってつけだ」

「なるほど、確かにダクネスさんの防ぼう御ぎよ力は頼もしいですね」

思案顔だったお姉さんはダクネスの言葉を聞いて一つ頷うなずく。

と、めぐみんまでもが立ち上がる。

「ふむ、相手は大物のアンデッド。となれば、切り札は多い方が良いでしょう。幸いな事に、相手が潜ひそんでいるのはダンジョンではなく洞窟との事。ならば、私の魔法が役立ちます」

「めぐみんさん！　そうですね、ダクネスさんの防御力、アクアさんの神聖魔法、そこにめぐみんさんの攻こう撃げき力と腕うで利ききのウィズさんまでが加われば……！」

どんどんテンションが上がるお姉さんに、俺は大物感を漂ただよわせながらゆっくりと立ち上がり。

「そこにこの俺までもが加われば、完かん璧ぺきな布ふ陣じんとなる。今回の依頼は任せてもらおうか」

「……あ、あの、サトウさんも参加するのですか？」

おい。

３

なんとなく今回の依頼を請けてしまった俺達だが、強敵が予想されるためか報ほう酬しゆうは高めに設定されている。

アンデッドモンスターが相手であれば俺達にはアクアがいるし、しかも今回はウィズまでもが付いてくる。

俺は楽勝ムードで遠えん征せいの準備を進めていたのだが。

「では皆さん、くれぐれも気を付けてくださいね？　洞窟には最悪の場合、リッチーが潜んでいる可能性も示し唆さされております。もっとも、こんなところにリッチーなんて超大物がいるわけないとは思いますがね」

準備を終えて街を出る俺達を見送りながら、ギルドのお姉さんが言ってくる。

その言葉に俺達の視線がウィズへと向けられた。

「そ、そうですね、こんな辺境にリッチーなんかがいるわけないですからね……」

俺達の視線を浴びるウィズがそっと目を逸そらしながら小さく呟つぶやく。

お姉さんはウィズのそんな様子にも気付かずに。

「リッチーに関しては記録自体がほとんど残されてはいないのですが、伝承では、そこにいるだけで辺りから活力を奪うばい、水や大地を腐くさらせる迷めい惑わくな存在だと言われています。現在のところ、洞窟周辺でその様な兆候は見られませんので安心してください」

「は、はあ……」

面と向かって迷惑な存在呼ばわりされたウィズはますます気まずげに目を逸らす。

「ほう、リッチーにそんな能力があるだなんて知らなかったわ。水を腐らせるだなんてこれは私に対する挑ちよう戦せんよね」

「ちち、違いますアクア様！　それは酷い風評被ひ害がいです、きっとドレインタッチスキルが捻ねじ曲がって伝わったのだと思います！」

わたわたしながら弁解するウィズに、お姉さんが感心した様に目を輝かがやかせ。

「ウィズさんはリッチーの生態に詳くわしいんですか？　そうであれば、リッチーに関する資料が足りないので、この依頼が終わったらぜひ教えて頂きたいのですが……」

「ええ、詳しいといえばそこそこ詳しいですね、なにせこう見えても腕利き冒険者で通ってましたから！　それでは早さつ速そく出発しましょうか、急がないとアンデッドが元気になる夜に到とう着ちやくする事になってしまいますから！」

慌あわてるウィズに急せかされながら、俺達はお姉さんに見送られて街を出た。

「──ねえウィズ、リッチーの可能性もあるって言ってたけど本当にあなたじゃないのよね？　もし私に隠かくれてこっそり野良アンデッドを飼ってるのなら今の内に白状しちゃいなさい。そうしたら苦しまずに成じよう仏ぶつさせてあげるから」

「アクア様、本当に私じゃないです！　というか感性は人間のままなんですから、アンデッドを飼う趣しゆ味みなんてありませんよ！」

「一番確実なのは、とりあえずウィズを浄じよう化かしてみる事なんだけど。ウィズが天に召めされてもまだアンデッドが湧わきだす様なら、それはウィズが犯人じゃないって事で……」

「待ってくださいアクア様、私が祓はらわれ損じゃないですか！」

街を出て洞窟へと向かう途と中ちゆう、ウィズがアクアからちくちくといびられていた。

こいつはどうしてこうもアンデッドを目の敵にするのか。

「それにしても、目撃されたのはグールですか。となると、本当にリッチークラスの大物がアンデッドを生み出しているのかもしれませんね」

隣となりを歩くめぐみんが、杖つえを握にぎり締しめながらそんな事を。

「名前ぐらいは聞いた事あるけど、グールって強いのか？」

そんな俺の疑問に、今日は大たい剣けんではなく銀製のメイスを腰から下げたダクネスが。

「グールは、俊しゆん敏びんな動きと麻ま痺ひ毒を併あわせ持つ厄やつ介かいな人型アンデッドだな。一体でもそこそこの強敵なのに大たい概がいが群れで行動し、腐ふ肉にくを漁あさる事から人里離はなれた墓場に稀まれに出しゆつ没ぼつする事がある」

話を聞く限り、雑ざ魚こモンスターであるカエルと良い勝負を繰くり広げる俺達には荷が重い相手なのだが……。

「グールなんて私にかかればイチコロに決まってるじゃない。数が多くたって、広こう範はん囲い型の浄じよう化か魔ま法ほうで一いつ掃そうしてあげるから、なんの心配もいらないわ！」

「あ、あのアクア様？　一応言っておきますが、私もアンデッドなので巻き込まないでくださいね？　何でしたら、私が全部相手をしますので……！」

そう、最強のアンデッドであるリッチーと女神。

この二人がいれば何の心配もないだろう──

──そう思っていた俺がバカだった。

「わあああああああカズマさーん！　カズマさーん!!」

「バカッ、お前ってやつはどうしてピンチになると俺に向かってくるんだよ！　とっとと浄化しちまえよ、それが出来ないなら向こうに逃にげろ！」

「だってグールってば近くで見たら超ちよう怖こわいんだもの！　トラウマになりそうな物をくわえてるんですけど！」

問題の洞どう窟くつを見付けた俺達は、まずは様子をうかがおうとこっそり近付き、そこで何かに群がっている数体のグールを発見。

そんなグール達を浄化しようと、俺の制止の声も聞かず、アクアがのこのこと出て行ったのだが……。

「アクア、こっちに来ないでください！　見ちゃいけない物をくわえたグールまで付いて来てます！」

「アクア、そっちではなく私の方に逃げて来い！　この身でグールどもの攻撃を……。ああっ、どうして私はアンデッドにスルーされるのだ！」

人型の何かを囲んで食事中だったらしいグールの姿に、俺達はパニックに陥おちいっていた。

アクアやめぐみんは、アンデッドはともかくとしてグロ耐たい性せいは低かったらしい。

と、その時──

「『カースド・クリスタルプリズン』!!」

混乱に陥る俺達をよそに、凛りんとしたウィズの声が響ひびき渡わたった。

それと同時にアクアを追い掛かけていたグール達が、一いつ瞬しゆんで氷に閉とざされ砕くだけ散る。

「アクア様、もう大だい丈じよう夫ぶですよ。グールは私が……」

「わあああああああ！」

何かをくわえたグールが余よ程ほどトラウマだったのか、助けてくれたウィズの胸にアクアが泣きながら飛び込んだ。

そんなアクアに一瞬だけ驚おどろいたものの、ウィズは泣き喚わめく子供をあやすように優やさしく頭を撫なで始め。

「大丈夫、もう大丈夫ですから、泣き止やんでくださいアクア様……。アクア様……？　あ、あの、私何だか抱だき付かれた部分が熱くなってきて、アクア様！　涙なみだが凄すごく痛いんですが、泣き止んでくださいアクア様！」

４

しがみつかれていたウィズが薄うすくなり始めたのでアクアを無理やり引き剝はがし、俺はグールにたかられていた人型の何かを埋まい葬そうしてやろうとしたのだが。

「あ、人じゃなかったみたいだな。おいアクア、グールが貪むさぼってたのはゴブリンだ」

「……カズマってば普ふ段だんは小心者なくせに、よくそんな凄せい惨さんな現場を見てられるわね」

「鍛きたえられた冒ぼう険けん者はな、皆みんなグロ耐性ってスキルを習得するものなんだよ」

正確には、冒険者でなくとも鍛えられたニートなら誰だれでも持っている耐性だ。

エロ画像に釣つられて詳しよう細さい不明の画像を開くなんて珍めずらしい事じゃない。

人はそうして大人になっていくのだ。

ゴブリンの死体をウィズが魔法で焼しよう却きやくし、いよいよ洞窟の中へと向かう。

グールはまだたったあれだけしか作り出せていなかったのか、他ほかのアンデッドモンスターに出会う事もなく。

──あまり深くもない洞窟の突つき当たり。

薄うす暗ぐらい影かげの中に、ひっそりと立つ男がいた。

ウィズの様な青白い肌はだと、短く刈かり込んだ金きん髪ぱつに紅あかい瞳ひとみを持つ整った顔立ちのその男は。

「クク……。大方アンデッドの討とう伐ばつ依い頼らいを請うけたのだろうが、こんな所に来るとは運が無かったな、駆かけ出し冒険者よ」

肉にく食しよく獣じゆうが獲え物ものを見付けたかの様に嬉うれしげに口を薄く開くと、鋭するどい牙きばを覗のぞかせた。

──ヴァンパイア。

リッチーと並ぶ最上位のアンデッドにして、知名度も非常に高いモンスター。

アンデッドの王は？　と問われれば、半数の人はヴァンパイアと答えるだろう。

そんな、駆け出しの街の近くにいてはいけない大物アンデッドが……！

「いました！　ほら、アクア様いましたよ、グールを呼び出していた黒幕の野の良らアンデッドが！　これで私が犯人じゃない事が分かりましたよね!?」

「そ、そうね。ま、まあ私は最初からウィズの事は疑ってなかったんだけど、でも一応謝っておくわね、ごめんね！」

ウィズに野良アンデッドと指を差され、ボスみたいな発言も完全にスルーされていた。

そんな扱あつかいを受けたのは初めてなのか、ヴァンパイアはしばしポカンと口を開けている。

「ダクネス、見てください。ヴァンパイアですよヴァンパイア。というか、私と目の色がかぶっているのが気に食わないのですが」

「それを言うのなら、私も金髪がかぶっているのが気に食わないな」

めぐみんとダクネスがヒソヒソと言葉を交かわす中、ヴァンパイアは怒いかりにカッと目を見開いた。

「駆け出しの街のひよっこ共が、この私を誰だれだと思っている！　最強のアンデッドにして至高の存在。アンデッドの王であるヴァンパイア、ヴォルフガン・クロウである！　者ども頭ずが高い、ひざまずいて命いのち乞ごいをするがいい!!」

高らかに名乗りを上げたヴァンパイアは、自分を指差していたウィズを真っ直すぐ見つめ──！

「……ん？　なぜ私の魅み了りようの魔眼が効かないのだ。貴様、駆け出し冒険者の分際で強力な護ご符ふでも持っているのか？」

何らかの攻こう撃げきを仕し掛かけたらしいが、それが効果を及およぼさない事に首を傾かしげた。

「あの、私はリッチーですから状態異常の類たぐいは効きませんよ？」

「リッチー？　リ、リッチーだと!?」

ウィズの言葉に目を見開くヴォルフガン。

やがてまじまじとウィズを見るとやれやれと首を振ふり。

「フッ。リッチーとは、我われ々われヴァンパイアには及ばないにしてもそこそこの力を持つ醜みにくい骸がい骨こつの姿をしたアンデッド。貴様の様なぽーっとした女が名乗っていい存在ではないわ」

「な、なんですって!?」

ウィズが憤いきどおる中、俺はそっとアクアに耳打ちする。

「おい、なんかよく分からんがヴァンパイアって強いんだろ？　お前、アレを倒たおせるのか？」

「私を誰だと思ってるの？　ヴァンパイアなんて聖なるグーを食くらわせただけで消え去っちゃうわ。でもここはウィズに任せましょう？　リッチーとヴァンパイアって仲が悪くて有名なのよ。あいつは真祖でもなさそうな下級ヴァンパイアみたいだし、ここは皆で見守るの」

わくわくした表情で成り行きを見守るアクアの視線の先では、ウィズが食って掛かかっていた。

「ナルシストの多いヴァンパイアがリッチーを醜い骸骨呼ばわりするだなんて許せませんね！　それに、ヴァンパイアの上位の存在であるリッチーに対して、そこそこの力を持つって何ですか！　ヴァンパイアなんてちょっと力が強いのとしぶとい以外は弱点塗まみれの半はん端ぱ者じゃないですか!!」

「貴様言わせておけば！　勝手にヴァンパイアをリッチーの格下にするな！　人間風ふ情ぜいが高貴なる不死の王、ヴァンパイア族を愚ぐ弄ろうする気かっ!!　『ライトニング』！」

カッと激げき昂こうしたヴォルフガンが指先から雷いかずちを放つ。

だがそれはウィズに届く寸前で、突とつ然ぜんフッとかき消された。

それを見たウィズが、いつもの穏おだやかな表情ではなく、好戦的な顔で不敵に笑う。

「うふふふふふふ、いきなり不ふ意い討うちだなんてさすが高貴なるヴァンパイア族ですね！　でも、あなたみたいな自じ称しようではなく、本当の意味での不死の王であるリッチーは、ヴァンパイアより遥はるかに高い魔法抵てい抗こう力があるんです。その程度の魔法が通じるわけないじゃないですか」

「き、貴様、まさか本当にリッチーなのか!?　くっ、どこまでも忌いま々いましい！　魔法でお手軽に人間を止めた成り上がりアンデッドのクセに、我々を差し置き不死の王などとおこがましいわ！」

「お手軽な成り上がりって何ですか、私達リッチーは魔道を極きわめて自分の力で不死化したんです！　そっちなんてヴァンパイアの真祖から力を借りて不死化した、おこぼれにあやかった腰こしぎんちゃくアンデッドのクセに！」

俺達の前で大人げのない口くち喧げん嘩かを始めた最上位のアンデッド。

「きっさまあああああ！」

「何ですか、やるんですか!?　あなた程度のヴァンパイアなら人間だった頃ころの私でも倒せますけどね！」

そんな二人がいよいよぶつかり合うかと思ったその時。

「まあ待ちなさいな二人とも。まずは話を聞かせて頂ちよう戴だい？」

どう見ても今の状じよう況きようを面おも白しろがっているとしか思えないアクアが、実に嬉しそうな笑えみを浮うかべた。

５

「──つまりはこういう事か？　あんたはヴァンパイアになった元貴族で、遠くで強敵と戦い力を落としたため、強い冒険者がいないアクセルの街近くに潜せん伏ぷくし、力を蓄たくわえようとしたと」

「そういう事だ下げ賤せんな人間よ。素す直なおに血を吸われるのであれば今なら私の配下にしてやろう。もっとも、貴様らが清い体でなくば血を吸われた時点でグールと化すがな！」

通常、ヴァンパイアに血を吸われるとグールになる。

しかし、性せい行こう為いを行った事のない清らかな体の者が血を吸われると、下位のヴァンパイアになるらしい。

「俺はまだ清いからヴァンパイアになれるな」

「アンデッドの様な目をしているクセに、なかなか言うではないか小こ僧ぞう」

目が死んでるって言いたいのかこのクソアンデッド。

「私はもちろん心も体も清いけれど、ヴァンパイアなんかになる気はないわね」

「私ももちろん清いですが、紅魔族である事に誇ほこりを持っているのでお断りです」

「わわ、私ももちろん清い……はずだから、グールになる事は……。た、多分……」

一人だけちょっと不安そうなヤツがいるが、どうしてそんなに自信がないのか、夜中一人で何をしてるのかを後でじっくり問い詰つめてやろう。

「なるほどね、つまりあなたは悪いアンデッドという事ね？　まあ私としては、善いアンデッドも悪いアンデッドも等しく浄じよう化かするべきだと思うんだけど」

「フン、貴様は何を言っているのだ？　この世に悪くないアンデッドなどという珍ちん妙みような者が存在するものか」

アクアの事を何を言っているんだという目で見ながら鼻で嗤わらい、口元から牙を覗かせるヴォルフガン。

そんなヴォルフガンとは対照的に、ウィズがバッと手を挙げた。

「はい！　アクア様、私はただ善良なアンデッドではなく、凄く善良なアンデッドです！　何せアクア様のために常にお茶ちや菓が子しを用意しますし、いつでも温かいお茶を淹いれますから！」

「貴様、人間の駆け出しプリーストに媚こびを売るなどアンデッドである誇りすらも無くしたのか!?　人間など我らの糧かてにして下僕だろうに。まったく、卑ひ屈くつなリッチーめ！」

と、そんなヴォルフガンの言葉を受けたウィズがアクアに近寄り。

「アクア様アクア様、聞きましたか？　ヴァンパイアなんて所しよ詮せんこんなものなんです。元は人間だったクセに、人間時代の事は黒歴史として封ふう印いんし無かった事にする。そして自らを高貴なる存在だの何だのと言い出し人に害をなす、意識高い系のナルシスト集団なんですよ。こんな輩やからは退治してしまいましょう！」

あえて聞こえるレベルの大きさで、アクアの耳元で訴うつたえかける。

「おい、聞こえているぞ成り上がり者め！　我らヴァンパイアは永遠の超ちよう越えつ者となる事を目的とし不死化するのだ。貴様らリッチーの様な、魔法の研究を永遠に続けたいという気持ちの悪い引き籠こもり思想で不死化した連中とは違ちがうのだ！」

「魔法の研究目的でリッチー化する人なんてごく一部の方だけです！　想おもい人を助けるためだとか、大事な仲間を助けるためだとか、そんな理由でリッチーになった人だっているんですうー！」

日頃の温おん厚こうで落ち着いたウィズは本当にどこへいったのか、いつになく大人げのない様子で言い返す。

「元は貴族でもある高貴なる私に舐なめた口を！　いいだろう、今ここでヴァンパイアとリッチーのどちらが上か決着を付けてくれる!!　真の不死の王を決めようではないか！」

「受けて立とうじゃないですか！　日の下にも出られない上に偏へん食しよく家なヴァンパイアなんてリッチーの敵じゃありません!!　不死の王はリッチーに決まってますから！」

と、突然始まった超ちよう大物アンデッド同士の頂上決戦。

二人は互たがいに魔ま法ほうを唱え始め──！

「『ターン・アンデッド』──！」

「「あああああああああ！」」

全く空気を読まないヤツが、いきなり何を思ったのか、横から浄化魔法をぶちかました。

淡あわい光に包まれながら、全身から煙けむりを立ち上らせ悲鳴を上げて転がる二人。

やがて何だか薄うすくなったウィズがぐったりと横たわり、ヴォルフガンが体の一部を灰に変えひいひいと泣いていた。

「ちょっとあんた達待ちなさいよ、この私を差し置いて何を勝手に進めているの？」

突然の行動に戸と惑まどいながらも、灰と化した右手を痛そうに抱かかえ、涙なみだ目めになったヴォルフガンがおそるおそる尋たずねてくる。

「ま、待て、話をしようか。突然何をするのだ人間の娘むすめよ、これはアンデッド同士の至高の戦い。邪じや魔まをするのは無ぶ粋すいだろう？　……というかお前は本当に人間なのか？　このリッチーと対たい峙じし魔力を高めている最さ中なかでなければ、危あやうく昇しよう天てんするとこだった……」

薄くなったウィズが身を起こし、同じく目に涙を浮かべ。

「うう、酷ひどいですよアクア様……。いきなり何をするんですか？　三さん途ずの川の向こうから、こっちに来いよとナンパしてくるベルディアさんが見えましたよ……」

フラフラと立ち上がる二人をよそに。

「プリーストといえばアンデッド。アンデッドといえばこの私。そう、アンデッドの王様を決めるのなら、プリーストの中のプリーストにしてこの世で最高のアンデッドキラーである私の意見はとっても大事じゃないかしら」

なにやらしたり顔のアクアが、またぞろわけの分からない事を言い出した。

６

アクアに言われるがまま洞どう窟くつの入り口に移動した俺達は、先ほどよりは若じやつ干かん勢いのなくなった二人のアンデッドを見守っていた。

というか、二人は今から何をやらされるのかとあきらかに怯おびえている。

ヴォルフガンもただのターンアンデッド一発で瀕ひん死しにされるとは思わなかったのだろう。

先ほどまではアクアに対しかわいそうな者を見る目を向けていたのが、今では天敵を見る目へと変わっていた。

「さて、それじゃあ今から二人には、アンデッドの王として相応ふさわしいかどうかの勝負をしてもらいます。なぜそんな事をしてもらうかと言えば何だか面白そうだからね！　というわけで、まずはめぐみん」

「なんでしょう？」

突然話を振ふられためぐみんが、キョトンとした顔で振り返る。

「リッチーやヴァンパイアといえば、強い魔法抵抗力と耐たい久きゆう力。そこで今から二人には……。めぐみんの爆ばく裂れつ魔ま法ほうに耐たえてもらいま」

アクアが最後まで言い終わる前に、アンデッド二人は逃にげ出した。

──日の光の下に出られないため、洞窟の奥に逃げ込んだヴォルフガンが……。

「分かった！　二度とアンデッドの王などとは名乗らない、だからもう許してくれ！」

「うう……。なんというか、いくら相手がアンデッドとはいえ、こうも泣き叫さけばれると心が痛いというか……」

「ダメよダクネス、甘やかしちゃ！　相手はよりにもよってヴァンパイア。しかもここで力を蓄えようとしてたって事は、街の人に害を与あたえる気だったわけだからね。このまま試合放ほう棄きなら、私が浄化魔法で消し去っちゃうから」

「こいつは何を言っているんだ！　バカを言うな、爆裂魔法に耐えられるアンデッドがいてたまるか！」

一応最強のアンデッドの一角であるはずの哀あわれなるヴァンパイアは、ダクネスの手により洞窟の奥からズルズルと引きずられている。

そして──

「アクア様、そこのヴァンパイアの言う通りです！　さすがのリッチーでも爆裂魔法は無理です、消えちゃいます！　ほら、もっと別の勝負にしませんか!?　えっと、ヴァンパイアもリッチーもドレインタッチが使えますし、吸いっこ勝負だとか！」

「おお、それがいい！　そうだな、それこそがアンデッド勝負に相応しいと思う！」

同じくアクアに引きずられているウィズが、必死になって別案を出し、それにヴォルフガンが賛同していた。

「えー？　でも、洞窟の外のめぐみんが既すでにやる気満々なんですけど」

アクアの言葉に外を見れば、めぐみんが杖つえをブンブンと振り回しながら目を紅あかく輝かがやかせている。

なにせ大物アンデッド二体を仕留められるかもしれないのだ、その際の経験値は莫ばく大だいなものになるだろう。

こいつはこいつで、ウィズとの情よりも経験値の方を取ったらしい。

「おいアクア、何だかんだ言ってウィズにはスキルも教わったりして世話になってるんだし、もっと穏おん便びんな勝負にしてやれよ。っていうか、ドレイン勝負でいいんじゃないか？」

「そうだ、もっと言うのだ死んだ目をした小僧よ！　何ならヴァンパイアにしてやってもいいぞ！　先ほどは清らかな人間には見えないと言ったが、よくよく見れば不純な行いが出来る顔立ちにも見えないからな！　きっとヴァンパイアになれる事だろう！」

「お前、洞窟の外に引きずり出して日干しにしてやろうか」

７

薄うす暗ぐらい洞窟内に怪あやしい光が輝いた。

それは二体のアンデッドによる強力なドレインタッチの輝きだ。

俺が使う様な劣れつ化か版ではなく本物によるそれは、吸い出す魔力が見て取れた。

「ほうほう、二人ともなかなかやるわね。ぐいぐい吸われてる感じがするわ」

アンデッド二人に挟はさまれてドレインタッチで魔力を吸われているのは、涼すずしい顔をして余よ裕ゆうたっぷりのアクアである。

「人間の娘よ、かなりの魔力を吸っているのだが大だい丈じよう夫ぶなのか？　本来であれば私とリッチーがドレインタッチでどちらかが干ひからびるまで互いに吸い合うつもりだったのだが」

魔力を吸い上げているはずのヴォルフガンが、何だか心配そうにアクアに尋ねる。

「え、ええ、いくらアクア様といえども、さすがに私達二人に吸われたままだと苦しいのでは……？」

同じく、ウィズまでもが不安そうに。

だがアクアはといえば、にっこりと笑い、そんな二人に楽し気に。

「あら、二人とも私を心配してくれてるの？」

そんな無邪気なアクアの言葉に、ヴォルフガンが鼻で嗤う。

「……フン、なぜ私がプリーストの身を心配などせねばならぬ。そのリッチーとの勝負の最中に、貴様の魔力が尽つきてしまえば決着が付かないからな」

「私はそこの捻ひねくれ者なヴァンパイアと違って、純じゆん粋すいにアクア様の事を心配してますからね。……というか、本当に大丈夫そうですね。さすがアクア様というか、なんというか……」

と、ウィズがそこまで言った時だった。

俺は、淡い光に照らされていたウィズの顔が普ふ段だん以上に青く、そして先ほどよりも薄くなっているのに気が付いた。

そしてふと、ヴォルフガンが小さく呟つぶやく。

「……先ほどから何だかピリピリするな。というかふと思ったのだが、これは果たしてどうやって勝負を付けるのだ？　二人同時に魔力を吸っては、どちらがより多くドレインできたかの判断が付かないのではないか？」

それにハタと気付いた様に。

「そういえばそうですね。アクア様に言われるがままに始めた勝負ですが、一体どれだけ吸えばいいのか……。あの、アクア様？　ここはやはり、お互いにドレインタッチでどちらかが倒たおれるまで吸い合うというのが一番では……」

と、その時。

それまで一方的に魔力を吸われるだけだったアクアが、アンデッド二人の手を摑つかむ。

まるで、途と中ちゆうで吸うのを放棄はさせないとばかりに。

「あの、アクア様？　どうして私達の手を摑むんですか？　こんな事しなくても今いま更さら逃げたりしませんよ？　というか、先ほどからちょっと気分が悪いんですが、ターンアンデッドの影えい響きようでしょうか……」

「む、貴様も気分が冴さえないのか。私も先ほどから酷く目め眩まいがして体中が熱いのだ。というか、生前の感覚で言うと食あたりにでもなったかの様な……」

俺はその言葉を聞いて、アクアが本当にやりたかった事の意味を悟さとる。

「お前、本当は勝負とかどうでもいいだろ。アンデッドを目の敵かたきにしてるからいびりたかっただけじゃないのか？」

「「!?」」

その一言に、アクアから魔力を吸い続けているはずの二人は酷く憔しよう悴すいしたままギョッとした表情を浮うかべ。

「くっ、おい、分かったもういい！　リッチーこそがアンデッドの王で構わない……。おい、この手を放せ！　っていうか魔力の流入が止まらない！　おいもういい、もういいって！　体が熱いし吐はき気がしてきた!!」

「アクア様、どうして手を放してくれないんですか!?　このままじゃマズい気がしますアクア様！」

慌あわてる二体のアンデッドにアクアがにこやかに笑って言った。

「さっき二人は、こんな勝負で一体どうやって決着を付けるのかって聞いたわよね？」

アクアが楽し気に言ってくるも、その間にもどんどん魔力が注がれる。

「もう勝負はどうでもいい！　いい加減この手を放せ！　放……、なんだこれは、ヴァンパイア族の怪かい力りきでなぜ剝はがせない!?」

「アクア様、消えちゃう消えちゃう！　このままだと私消えちゃいますから！」

悲鳴を上げる二人に向けて、アクアは実に楽し気な声を上げた。

「あはははははは！　さあ、どっちがアンデッドの王に相応しいか選んであげる！　私の神聖な魔力を受けて、一体どれだけ耐えられるかを見せて頂ちよう戴だい！　ヴァンパイアの怪力なんかじゃこの手は引き剝がせないわよ!?　なんせタダでさえ高い私の力は、支し援えん魔ま法ほうで更さらに強化されてるんだからね？」

「おいダクネス、めぐみん、アクアを止めろ！　このままだとウィズが無くなってしまう！」

「こらアクア、この手を放せ！　良いい機会だとばかりにウィズまで浄じよう化かをするな!!」

「ちょっ！　大物アンデッドが二体もいるせいか、アクアがいつになく意固地になってますよ!?」

手を摑まれたままの二人が叫ぶ。

「分かった、私が悪かった！　もう人間には手を出さないし、血は吸わないとここに誓ちかう！　これからは菜食主義のヴァンパイアになろう!!」

「アクア様ー！　私にはまだやる事があるので待ってくださいアクア様ああああ!!」

引き剝がそうとする俺達に、アクアは予想外の抵てい抗こうを見せながら。

「あははははははは！　この私の目が青い内は、アンデッドの王だなんて見み逃のがさないわよ！」

──その日、アクセルの街を狙ねらっていたヴァンパイアは浄化され。

そしてウィズ魔道具店は一週間ほど休業した。

１

魔王の幹部バニルを討とう伐ばつした俺達は、借金が綺き麗れいさっぱり無くなった事で悠ゆう々ゆう自じ適てきな日々を過ごしていた。

働けと催さい促そくしてくる口うるさいダクネスやめぐみんも今日は朝から出かけている。

というわけで、広間の暖だん炉ろにくべた薪まきが燃える様を、ただひたすらにぼーっと見つめていたのだが……。

「ねえカズマ、この街の人達は警けい戒かい心しんが足りなさすぎだと思うの。私は、そんな皆みんなの今の状じよう況きように警けい鐘しようを鳴らすわ」

こんな何不自由のない快適な毎日だというのに、俺の体を押しのけて一番暖かい場所にぐいぐいと体を捻ねじ込みながら、アクアがそんな事を言い出した。

「偉えらいぞアクア、警鐘なんて難しい言葉をよく知ってたな。ていうか狭せまいから割り込んでくるなよ。この特等席を使えるのは、今日は俺の番だぞ」

「その難しい言葉を知ってる賢かしこい女め神がみ様が寒くて震ふるえているのよ？　もうちょっとそっちに詰つめてよけちんぼニート。ちなみに警鐘ってのはね、危険が危ないって意味よ」

頭痛が痛いみたいな頭の悪い事を言い出したアクアは暖炉の前を占せん領りようすると、いつになく真しん剣けんな顔を近付けてきた。

「いいことカズマ。今この街には、なんと魔王の幹部が二人もいるわ」

「なんちゃって幹部のウィズと、もう元幹部になったバニルの事か。それが一体なんだってんだよ？」

暖炉に新しい薪を放ほうり込みながら問う俺に、アクアはやれやれとため息を吐く。

「そんな風に危機感が足りないからカズマさんてばぽこぽこ死ぬのよ。今までに何回死んでるの？　なんなの？　ひょっとしてエリスの信者で、毎回エリスに会いたいから死んでるの？」

確かに俺はぽこぽこ死ぬが、こいつに言われると腹立たしいな。

「俺だって好きで死んでるわけじゃねーよ。危機感だの警戒心だの、さっきから一体何が言いたいんだよ？」

その言葉にアクアが待ってましたとばかりに胸を張る。

「監かん視しよ！　あの仮面悪魔を監視するの！　あの悪魔ときたら、ずっとこの街に住んでる私より簡単に街に溶とけ込んでるのよ？　私の調べたところによると、最近じゃ近所の子供達にモテモテらしいわ」

「あいつの仮面を珍めずらしがってるだけじゃないのか？　子供なら被かぶりものとか大好きだろ」

だが、アクアはふるふると首を振ふり。

「私もそう思ってオーガキングそっくりの芸術的な仮面を作って近付いてみたんだけど、泣きだした子供達に石を投げつけられたわ」

「お前、人様の家の子をくだらない事で泣かすなよ。……それであいつを監視してどうしようってんだよ？　万が一悪事を働いていたとしても、俺は関かかわり合いたくないぞ？　だってあいつ本気出すと強いもん、俺なんてバニル式なんたら光線で一いち撃げきじゃん」

弱気な俺の発言に、アクアがふっと不敵に笑う。

「バカねカズマ、そのために私がいるんでしょう？　私を何だと思っているのよ、悪魔の天敵女神様よ？　ちゃんとした悪事の証しよう拠こさえ見付かれば、街中であいつを襲しゆう撃げきしてもお巡まわりさんに怒おこられる事もなくなるわ！」

「お前ちょっと目を離はなした隙すきにそんな事してやがったのか」

そんな俺のツッコミも聞き流し、アクアはその場に立ち上がり……！

「……やっぱりまだ寒いわね。この薪が燃え尽きてからにしましょうか」

「外はまだ寒いしな。なんなら暖かくなった日にずらしてもいい」

再びその場に座り込むと、暖炉で燃え盛さかる火を俺と一いつ緒しよに眺ながめ続けた。

２

アクアと共に寒い午前中を乗り切り、幾いく分ぶんか暖かくなった昼下がり。

「『エクスプロージョン』──ッッッッ！」

アクセルの平原に爆ばく裂れつ魔ま法ほうの爆音が轟とどろくと、日課を終えためぐみんが満足そうな顔で倒れ込んだ。

「ふう……。今日の爆裂は九十点を付けてもいいでしょう。見てください、この肌はだ寒ざむい澄すんだ空気に漂ただよう魔力爆発の残ざん滓しを。喩たとえるならばそう、雨の後にかかる虹にじの様な、ほんのひと時だけの美しさとでもいいますか……」

そのめぐみんは、倒れ伏ふしたままたわごとを呟き出す。

「はいはい綺き麗れい綺麗、今日の爆裂も高得点だ。ほら、おんぶするからとっとと仰あお向むけに転がれよ」

俺の言葉にめぐみんは、手慣れた様子でごろんと転がる。

こんな事だけ手て際ぎわがよくなっていくめぐみんが嫌いやなのだが、いい加減おぶる以外のこいつの運び方はないものか。

「……どうしました、何だか難しい顔をして？　おぶってくれていいですよ？」

「いや、もうちょい楽なお前の運び方はないもんかと思ってな。土木工事の親方に頼たのんで一輪車とか借りようかな？　いや、それも不安定だしいっそベビーカーみたいな物を作るのも……」

「おい、不ふ穏おんな事を言うのはやめてもらおう！　何ですかベビーカーって、嫌な予感しかしないのですが！」

めぐみんが顔を引き攣つらせて抗こう議ぎするが、俺は案外悪くないのではと思案に耽ふける。

うん、いけるんじゃないのだろうか。

ついでに頑がん丈じように作って、帰りにモンスターに出くわした時もめぐみんを乗せたまま加速を付けてぶつけてやれば、それなりの武器にもなるのでは……。

「カズマ、黙だまり込まれると不安になるので何とか言ってください！　ほら、私を背負うのも役得ではありませんか？　女の子とのスキンシップというやつが味わえなくなりますよ？」

「発育途と上じようのお前の体はあちこちが固いんだよなあ。どうせならもっと柔やわらかい子をおぶりたい」

「この男！」

と、俺とめぐみんがそんな事を言い合っていたその時だった。

「フハハハハハハ！　どうやらお困りの様だな、口ではそんな事を言いながらも内心では毎度おぶって帰るのを密ひそやかな楽しみにしている男よ！」

「お前いきなり出てきて何言ってんだ、だだ誰だれが楽しみにしてるってんだよ！」

一体どこにいたのか知らないが、突とつ如じよとしてそこに現れたバニルが俺を見て笑えみを浮うかべる。

こいつひょっとして俺達をつけていたのだろうか。

アクアが監視するとか言っていたが、真逆な事をされているのだが。

「なに、気に病やむ必要はない、欲よく望ぼうに素す直なおなのは良い事だ。我わが輩はいも欲望の赴おもむくままにこうして汝なんじの羞しゆう恥ちの悪感情を貪むさぼっているのだからな」

……街に帰ったらアクアをけしかけてやろうか。

と、そんな俺達に寝ね転ころがったままのめぐみんが、

「あの、どうでもいいのですがそろそろおぶってはいただけませんか？　土の上に寝ているのは肌寒いのです」

言いながら、早く背負えとばかりに両手を伸のばす。

「しょうがねえなあ……。今日はおぶって帰るけど、明日あしたからは一輪車な。別にお前をおぶる事を楽しみにしてたわけじゃないからな」

「街中を物みたいに運ぶのはさすがにやめて欲しいのですが。……バニル、どうしましたか？　というか、その手にあるのは何です？」

めぐみんの言葉に、俺もバニルが手にしている何かに気がついた。

「うむ。これこそが、我輩が汝らの跡あとをつけてここまで来た理由である。普ふ通つうにおぶるのは疲つかれる。だが、発展途と上じよう娘むすめのぬくもりや感かん触しよくも楽しみたい。そんな欲よく深ぶかい汝にオススメの逸いつ品ぴんだ。さあ、お一ついかがかな？」

「おいやめろよそういう事言うの。お前が余計な事言う度たびにパーティー内での俺を見る目がきつくなるんだぞ。……それ、何？」

バニルが取り出したのは何かの紐ひも。

「おんぶ紐である」

「カズマ、それは絶対買わないでください！　この年でおんぶ紐だけは許してください、せめて一輪車でお願いします！　……どうして財さい布ふを開くのですかカズマ？　カズマ!!」

３

バニルから購こう入にゆうした便利アイテムのせいで、めぐみんが口を利きいてくれなくなってから早三日。

「──いたわね。見なさいなカズマ、あの悪魔ったら女の人をナンパしてるわよ」

「女の人っていうかおばさんな。ていうか、おばさんの方が好意的に話し掛かけてるし、商売してる様にしか見えないんだが。大体ナンパなんて悪事に入らないだろ」

俺は今、アクアが以前言っていたバニルの監視を行っていた。

なぜそんなに間が空いたのかといえば、まあ天候だったり夜遊びだったり様々な苦難があったからに他ほかならない。

未いまだおんぶ紐を警けい戒かいするめぐみんはダクネスと共に日課をこなしに行き、このアクアの遊びに付き合わされているのは俺だけだ。

壁かべに張り付きバニルをこっそりと監視しているアクアが言った。

「バカねカズマ、見知らぬ人にあの手この手で近付いて、適当な事を吹ふき込んで洗脳するのが悪魔の手口なのよ？」

「その手口はお前んところの信者がやってる事と何一つ変わらないじゃないか」

俺達の視線の先では、井い戸ど端ばた会議中のおばさん達がバニルと歓かん談だんに耽っていた。

時折笑いが聞こえる事から、自じ称しよう女神よりも街に馴な染じんでいる様だ。

「ねえカズマ、おかしいわ。果くだ物もの屋のおばさんがとっても親し気にしているの。私なんて、買い物に行く度に嫌そうな顔されるのに」

「お前は店に行く度に毎度値切ろうとするからだろ。おっ、どこかへ行くみたいだぞ」

やがて歓談が終わると、おばさん達と別れたバニルが街の商店街へと歩いていく。

俺達は、早さつ速そくその後を付いて行く事にした──

「──さあ、これなるは霊れい験げんあらたかなバニル人形！　これを部屋の中に置いておけば、幽ゆう霊れいが恐おそれをなしていなくなる事間ま違ちがいなし！　今なら夜中に笑い目が光るおまけ機能まで付いてくる！」

商店街の人ひと混ごみの中、路上販はん売ばいを始めたバニル。

そこには、以前俺達が戦った事のある怪あやしげな人形を縮めた物が並べられていた。

「……あの、それは本当に幽霊を追い払はらう効果があるんですか？」

そんな怪しげな路上販売に一人の女性がおそるおそる近付いた。

「うむ、エリス教会で販売している怪しげな護ご符ふよりもよほど効く。難点は、窓際などの人に見られやすいところに置いておくと、ミーハーな悪魔達に持ち去られる可能性がある事ぐらいか」

「一つください！　ああ、これで夜よ毎ごと悩なやまされる事がなくなります！　あの姑しゆうとめときたら、亡なくなった後ですら嫁よめいびりにくるんですよ!?　毎晩枕まくら元もとでバタバタ暴れて眠ねむらせないんです！　これであの女に目に物見せてやるわ！」

俺とアクアは、そんな物ぶつ騒そうな事を言っている女性客とバニルの様子を、物もの陰かげに隠かくれたまま遠くから眺めながら。

「……おい、あの女の人は幽霊に困らされてるらしいぞ。あれってお前の管かん轄かつじゃないのか？　悪魔の方が役に立つってどういう事だよ」

「何言ってるのよ、あれにはちゃんと事情があるの。あの人の姑はね、生前の嫁いびりを反省して謝りたいらしいのよ。それで、夜な夜なあの人の枕元に立ってお詫わびの創作ダンスを踊おどったりしてるんだって。祓はらおうとした際、本人に聞いたんだから間違いないわ」

それって嫁いびりを継けい続ぞくしてるだけだと思うんだが。

「それにしてもあんな物でも売れるのね、私も布教を兼かねてアクア人形を作ってみようかしら。水の女め神がみの超ちようパワーを込めて、清らかな夜明けと共に人形が綺き麗れいな水を生成するってのはどう？　何かと便利だし、子供達に人気が出ると思わない？」

「人形を抱だいて寝た子供達が夜明けと共に大だい惨さん事じだな。翌朝、おねしょと間違われて母ちゃんに怒られる姿しか思い浮かばないぞ」

そんな事を言っている間にも怪しげな人形はどんどん売れ、やがては完売となった様だ。

路上に広げていた風ふ呂ろ敷しきを畳たたむと、バニルはやがてどこへともなく去っていく。

俺とアクアが慌あわてて後を付いて行くと……。

バニルが突然立ち止まり、首をぐるんと百八十度回転させるとこちらを真っ直すぐ見つめてきた。

「──怖こええよ！　つけてたのは悪かったけどもうちょっと穏おん便びんな声かけしろよ！」

「そうよ、通りすがりの子供がびっくりして泣いてたじゃない！　あんた、あの子と私に謝りなさいよ！　まあ別に私はびっくりしてないけれど、私にも一応ね！　私は本当にびっくりしてないけど！」

尾び行こうしている事に気付かれ逆に驚おどろかされた俺達は、バニルに食ってかかっていた。

「勝手に跡をつけておきながらなんたる理り不ふ尽じん。ストーカー女神に臆おく病びような小こ僧ぞうよ、一体我輩に何の用だ？」

「いや、まあ、お前がこの街でちゃんとやれてるのかがちょっと気になってな」

「あんたが悪事を働いていないか見張ってたのよ！」

俺が言葉を選ぶ中、アクアがアッサリ暴ばく露ろする。

「悪あく魔まに悪事を働くなとは我輩の存在の根幹を揺ゆるがす事だと思うのだが、この街ではやるべき事があるのでな、心配せずとも何もせんわ。というか赤字店主の働きのおかげで今月も財政がピンチでな。バイトで稼かせがねば店が差し押さえられてしまうのだ」

店の赤字のために金策に走る魔王の幹部など見たくなかった。

「悪魔の言う事なんて信じられないわね。やましい事がないってのなら、このまま私が付いて行ってもいいわよね？」

アクアの言葉にバニルは心底嫌いやそうに口元を歪ゆがめると、

「貴様が後をついてくるだけで既すでに嫌な予感しかしないのだが……。まあいい、我輩の邪じや魔まをしないというのであれば勝手にするがいい」

そう言って、手をひらひらさせながらその場を後にした──

「──いらさいいらさい、新しん鮮せんなジャガイモ男だん爵しやくが特売ですよー！　跳はねて踊って食べられる！　穫とれたてピチピチジャガイモ男爵ですよー！」

「今晩のおかずのオススメはこちら、栄養満点の蓬ほう萊らいニンジン！　戦ってよし食べてよし一いつ緒しよに寝てもらうもよし、根っこの部分がセクシーな、蓬萊ニンジンはいかが！」

一体どうしてこうなった。

俺の目の前ではアクアとバニルが八百屋の前で客引きをしていた。

「ええい特売女め、我輩のバイトの邪魔をするな！　ニンジンが売れて利益が上がっただけバイト代も上じよう昇しようするのだ。なぜ唐とう突とつにバイトを始めたのかは分からんが、客引きなら我輩から離はなれてやれ！」

「ちょっと、叩たたき売られそうなその呼び名はやめなさいよ！　だって仕方ないじゃない、あんたの客引きしてる姿を見てたら昔のバイト生活を思い出しちゃって、負けられない気持ちがもりもりと……」

八百屋の店主とは知り合いなのか、バニルが働く姿を見たアクアは自分もバイトしたいと駄だ々だを捏こね、対たい抗こう心剝むき出しでせっせと客引きを行っていた。

「くだらない対抗心だけで商売の邪魔をするな！　……おっとそこの道行く冒ぼう険けん者よ、汝に苦難の相が見える。だがこのニンジンを買っていけば吉きちと出た！　大事に懐ふところに入れておけば、モンスターとの戦いの最さ中なか囮おとりになってくれる事請うけ合いである！」

「それならジャガイモ男爵の方がオススメよ！　男爵は武ぶ闘とう派はだから、うまく飼いならせば囮どころか前衛にだってなれるかもしれないわ！」

野菜はちゃんと食材として使え。

相変わらずのこの世界の不条理さに憤いきどおりを感じている間にも野菜は次々に売れていく。

「私の方がたくさん売れてるわね。まあ当然と言えば当然よね、これが日ひ頃ごろの行いの差ってやつかしら」

「利益は我わが輩はいの方が上だがな。高価な蓬萊ニンジンはジャガイモ男爵などとは味も値段も戦せん闘とう力も格が違うわ」

野菜の戦闘力ってなんだと問い詰つめてやりたいところだが、そんなくだらない対抗心を燃やしている二人をよそに、八百屋の店主はほくほくだ。

「いやー、二人とも助かるよ。いっそ本格的にウチで働かないかい？　きっとこの商売はあんた達の天職だよ、俺が保証する！」

そいつらの天職、女神と悪魔なんですよ。

「せっかくの申し出は有り難がたいのだが、我輩にはやるべき事があるのでなあ。たまのバイトなら構わんのだが……」

「そうね。私としては八百屋道を極きわめるのも悪くないんだけど、そんな事をすれば全国一千万のアクシズ教徒が泣くからね……」

お前らもなんでちょっとだけ乗り気なんだ。

４

翌朝。

「あの悪魔、ちっとも尻尾しつぽを出さないわね」

ソファーの上でだらしなく寝ね転ころがりながら、仏ぶつ頂ちよう面づらのアクアが言った。

昨日は労働の喜びに目覚めたアクアが遅おそくまでバイトに励はげみ続け、気が付けば一日が終わっていた。

「俺は考え過ぎだと思うけどなあ。あいつ、迷めい惑わくなだけで多分害はないと思うぞ？　今日もあいつの跡あとつけるのか？」

「そうなのかしら？　まあ、このまま何も問題を起こさないのならいきなり退治すると私が悪者扱あつかいされるしね。アレの調査も今日のところはお休みにしましょうか。だって昨日は働いたんだもの、労働の後には休息が必要よ」

たった一日のバイトで休息の必要があるのかは疑問だが、俺としては妙みような事に付き合わされないのならその方がいい。

俺は暖だん炉ろの中に薪まきを放ほうり込みながら、昨日、アクアがバイト料代わりにもらってきたジャガイモ男爵を暖炉の灰に埋うめて焼き上げる。

アルミホイルがあればホイル焼きが出来るのだが、この世界にはさすがにそんな物はない。

室内にジャガイモの焼ける良いい匂においが漂ただよいだすと、アクアがいそいそとバターと醬しよう油ゆを取りに行った。

ちなみに俺の隣となりには、バニルが持ってきた便利アイテムおんぶ紐ひもを警けい戒かいし、ここ最近口を利きいてくれなくなっためぐみんがいる。

プライドより食い気の方が優先されたらしく、暖炉の前に屈かがみ込み、芋いもが焼けるのを今か今かと待っていた。

ちょろいなと思いながら俺が灰の中から良い感じに焼けたジャガイモをほじくり出していると、二階からダクネスが起き出してくる。

「お前が一番最後に起きてくるだなんて珍めずらしいな。いい感じに芋が焼けてるけど食うか？」

眠そうに目をしぱしぱさせて、ダクネスはコクリと頷うなずいた。

「頂こう。いや、とある怪かい事件の捜そう査さのせいで、昨夜は遅くまで帰れなくてな」

……怪事件？

「──実はここ最近、宿に泊とまっていた冒険者達が悪夢にさいなまれていると言われていてな」

じゃがバターを口にしながら発したダクネスの言葉に、俺は小さく首を傾かしげる。

「悪夢ぐらい誰だれだって見るだろ？　それのどこが事件なんだよ？」

俺の疑問にダクネスは、困り顔を浮うかべながら、

「私もそう思うのだが……。なんでも、冒険者が寝ね泊とまりしている部屋から悲鳴が轟とどろき、店主が何事かと部屋に駆かけ付けると、彼らは皆みな一様に悪い夢を見ただけだと言うらしいのだが……。その数があまりにも多すぎて、モンスターか何かの仕し業わざなのではと宿屋の店主から訴うつたえがあってな」

モリモリとリスの様にじゃがバターを頰ほお張ばっていためぐみんが、

「悪夢を見せるといえば、ナイトメアと呼ばれる黒馬の姿をしたモンスターがいますね。しかし、そんなものが街に入ってくれば分からないはずがないと思いますが……」

まあ、夜中に馬なんかが街をウロウロしてたら誰かが気付くよなあ。

と、それを聞いていたアクアがポンと手を打つと。

「ねえカズマ、これは日頃の行いが良い私へのご褒ほう美びよ！」

口周りの醬油を拭ぬぐいながらそんなろくでもない事を口走る。

「人の不幸で飯が美味うまいってか？　お前そんな事ばっか言ってるといい加減罰ばちが当たるぞ？」

「違うわよクソニート、誰がこの私に罰を当てられるのよ！　ほら、あのへんてこ悪魔がおかしな人形を作って売ってたじゃない」

アクアの言葉に昨日バニルが幽ゆう霊れい除よけの人形を売っていた事を思い出す。

「お守りよ！　アクシズ教のお守りを売るの！　ナイトメアってのはね、人に悪夢を見せて悪感情を食べる下級悪魔の一種なのよ。私が気合いを入れて作ったお守りなら下っ端ぱ悪魔なんて近付けないわ！　これが上手うまくいけば、お金も儲もうかるしアクシズ教団の評判も上がり、悪夢を見る人もいなくなる！　皆が幸せになれる素す晴ばらしい案じゃないかしら！」

珍しく良い発案をするアクアに向けて、皆が訝いぶかしむ視線を送る。

「お前どうしたんだ、じゃがバターに変な物でも混じってたのか？　ジャガイモ男爵なんて変な名前の野菜だもんな、おかしな効果があっても不思議じゃないよな」

「あんた本当に罰当てるわよ。私だってたまには良い考えを思い付くわよ」

一応たまにはって自覚はあったのか。

「ふむ、そういう事なら私も協力しよう。アクアのプリーストとしての力だけは信用している。そのアクアが作るお守りだ、きっと効果があるだろう」

「ねえダクネス、今プリーストとしての力だけはって言った？」

「そうですね、他ほかはともかく悪あく魔ま退治に関しては信用してもいいでしょう。私も出来る事があれば手伝いますよ」

「ねえめぐみん、今他はともかくって言ったでしょ」

──こうして。

謎なぞの悪夢事件解決のため、アクシズ教団特製お守りが販はん売ばいされる事になった。

５

「──売れないわね」

冒険者ギルドの片かた隅すみで、テーブルにお守りを並べたアクアが言った。

アクアがギルド職員に駄々を捏ね、半ば無理やりに近い形でお守り販売の許可をもらってきたのだが。

「悪魔除けのお守りは持っていて損になる物でもあるまいに。悪夢にうなされるのは男の冒険者ばかりだと聞いたのだが、なぜ彼らは頑かたくなに買おうとしないのだろう？」

お守りがちっとも売れない事にダクネスが疑問の表情を浮かべる。

「彼らも冒険者ですからね。悪魔を怖こわがってお守りを買う事を恥はじだと考えているのかもしれません」

少しだけその気持ちも分かるといった風にめぐみんがうんうんと頷くが。

「……なあアクア。一つ聞きたいんだが、悪魔除けって事は、もちろんサキュバスだって近付けないんだよな？」

「そりゃそうよ。サキュバスなんて弱っちい悪魔が私の特製お守りに近付けるわけないでしょう？　そういえばカズマは以前サキュバスに襲おそわれてたもんね、アレがトラウマにでもなったのね？　しょうがないわね、カズマにも一つあげ」

「いらない」

俺はアクアに即そく答とうする。

「なによ。せっかくタダでお守りあげようって言ってるのよ？　素直に受け取っとき」

「いらない」

最後まで言わす事なく俺は再び即答する。

というかお守りが売れない理由に気付いてしまった。

悪魔を寄せ付けないお守りなんて持ってたら、サキュバスサービス受けられないじゃん。

それどころか、そんな物を身近に置いておくだけでもサキュバス達に嫌きらわれるかもしれない。

と、その時だった。

「ようカズマ。こんな所で何してんだ？」

声を掛かけてきたのはチンピラ冒ぼう険けん者として有名なダストとキース。

「悪魔除けのお守りを売ってるんだよ。まあ、売り上げはさっぱりなんだけどな」

俺の言葉にそりゃそうだろうなと苦く笑しようする二人。

俺はそんな二人が、何かのチケットを大切そうに握にぎり締しめているのに気が付いた。

「なあ、それって何のチケット？　ていうかあの店の割引券に似てるけど、色が違うな」

それを聞いたダストとキースは、ニヤリと笑えみを浮かべてアクア達から離はなれると、俺にこいこいと手招きしてくる。

「……？　なんだよ、一体どうしたんだよ？」

疑問に思いながらも二人の傍そばに行く俺に、ダストは身を屈めて囁ささやいた。

「最近、例の店が特とく殊しゆなサービスを始めたんだよ。このチケットはお試ためしチケットってやつでな、今なら無料でサービスが受けられるらしいぜ」

マジか。

早く店に行かないとチケットが無くなるんじゃないかとソワソワする俺に向け、キースも声を潜ひそめると。

「その特殊サービスってのがよ、何でも当たりが交じってるそうなんだ」

おいマジか。

「当たりって何だよ、凄すごいのか？　凄い夢が見られるのか？　でも好きな夢を見られる以上、当たりって言われても……」

当たりとは何なのか真しん剣けんに悩なやむ俺に、同じく真ま面じ目めな顔をしたキースが言った。

「そりゃあ相手はサキュバスだ。当たりと言ったら……。……夢じゃない……とか？」

俺はその場に皆を置いて、店に向かって駆け出した。

６

家に帰るとアクア達にどこに行ってたんだと文句を言われた俺は、お守り販売の手伝いは明日あしたにしてくれとお願いすると。

「大だい丈じよう夫ぶ、俺はとても運が良い。だからきっと大丈夫。俺が当たりを引かないはずがない」

ダスト達と飲みに行くと言い残し、街の宿に泊まっていた。

「歯は磨みがきはしたし風ふ呂ろも入った。念入りに洗ったから大丈夫」

時刻は既すでに夜も更ふけ、街の酒場も灯あかりを落とす。

「相手はプロのお姉さんだし、俺が初めてでも大丈夫。笑ったりしないから大丈夫。だだ、大丈夫だ！」

ベッドに潜もぐり込んだ俺は、先ほどからそうやって、何度も自分に言い聞かせていた。

やばい、目が冴さえて眠ねむれない。

いや眠らない方がいいのだろうか？

いやいや、もし当たりじゃなかったら気持ちだけ昂たかぶって夢も見られないという最悪な事態になる。

そうだ、優やさしいサキュバスのお姉さん達の事だ、当たりならきっと優しく起こしてくれるだろう。

となればどうにか頑がん張ばって早く寝ねないと……。

「ッ!?」

その時、俺の脳のう裏りに電でん撃げきが走った。

なかなか寝付けずにいる俺に、夢を見せにきたサキュバスが、困り果てた末にそれならいっそ……と、実際に体を張ってサービスをする。

次は、そんなシチュエーションの夢をお願いしようと思う。

「ああ、どうしてもっと早く思い付かなかったんだ。そうすりゃこんなにドキドキしなくても済んだのに……！」

このシチュエーションの注文を受けたサキュバスが、そのまま夢に出てくれるとベストだな。

いや、セクハラとして引かれるか？

いやいや、心優しいサキュバス達ならきっと笑って許してくれる。

むしろ挑ちよう発はつ的にからかってくるかもしれない。

そうだ、そうしよう、アクア達に不ふ審しんがられるかもしれないが、明日も通うとしよう。

俺がそう決意した、その時だった。

「お客さん、起きてますか……？」

窓から聞こえる小さな声。

それを聞いた俺の心臓がドクンと大きく脈打った。

「おおお、起きてます。すいません、なかなか寝付けなくって」

ベッドから跳はね起きながら上うわ擦ずった声で返事をすると、クスクスと楽し気な笑い声が返ってくる。

「いいんですよお客さん。中には緊きん張ちようしてなかなか眠れないという方もいらっしゃいますから。特に、初めてのお客さんなんかに多いんです」

それを聞いて少しだけ安心すると同時に、サキュバスの優しい心根に嬉うれしくなる。

ベッドから身を起こしたまま窓を見ると、そこにはいつか俺の屋や敷しきに侵しん入にゆうして捕つかまった、ロリサキュバスが微笑ほほえんでいた。

サキュバスはそっと窓を開けると、部屋の中にするりと身を滑すべらせてくる。

「でもどうしましょうか。今からお客さんに寝てもらっても、良いいところで朝になっちゃいそうな時間帯ですし……」

サキュバスはそう言って困り顔を浮うかべると、俺をジッと見つめてきた。

「いや、寝られなかった俺が悪いんだし気に病やまなくていいよ。それにほら、以前ウチの屋敷に来てもらった時に迷めい惑わくかけただろ？　だから、それでおあいこって事で……」

慌あわてる俺にサキュバスは、クスリと小さく微笑むと、

「そういえば、お客さんにはあの時助けてもらいましたね。まだお礼を言っていませんでした」

そう言って、こちらに一歩踏ふみ出して。

「い、いやほら。助けたって言っても俺の仲間が君を捕まえたわけで、それでお礼を言われるのも違ちがう気がするし……」

声が上擦らない様に、俺は極力気を付けながら。

「あの時体を張って助けてくれて、私、嬉しかったんです」

さらに一歩こちらに踏み出したサキュバスは、

「おお、女の子を助けるのは冒険者として当たり前って言うか……」

完全にパニクっている俺の唇くちびるに手を当て、それ以上の言葉を遮さえぎると。

「サキュバスで悪魔の私を、女の子って言ってくれるんですか？　……嬉しいです」

闇やみの中で優やさしくはにかみながら。

「お客さん。このまま眠れないのなら……。私にお礼をさせてもらえませんか？」

７

「アクアあああああああああ！　アクア、アクア、アクアあああああああああ！」

俺は屋敷に駆かけ込むと、血走った眼めでアクアを捜さがす。

「ど、どうしたのよいきなり。アクアさんはここに居るわよ？」

いつもの定位置であるソファーの上で、パジャマ姿のアクアが戸と惑まどいを見せた。

「アクア、あいつ殺そう！　俺は絶対にあの野や郎ろうを許さない、ぶっ殺してやる！」

「ダクネスみたいな事言ってないで落ち着きなさいな。あいつって誰だれよ、昨日は外がい泊はくしたと思ったら一体何があったの？」

いつになく冷静なアクアに俺は、昨夜の出来事を泣きながらまくしたてた。

「──えっと、お礼を言いに来た女の子と朝ちゅんしようとしたら実はバニルで大当たりって言われたって、ちょっと何を言ってるのかさっぱりなんだけど」

「俺に何があったのかはどうでもいいんだよ！　つーか思い出すとムカムカしてくる、夜中に大声で悲鳴を上げて宿のおっさんに怒おこられたんだぞ！　それよりあいつを退治しに行こう、お前の言う通り悪あく魔まは敵だ！」

泣きながら訴うつたえる俺に向け、アクアは何だか怯おびえた様子を見せながら。

「あのね、昨日ダクネスと話しあったんだけど……」

そのアクアの言葉を引き継つぐ様に、ダクネスが何だか言いにくそうに口ごもると。

「うむ。あれでバニルは、街のゴミ掃そう除じをしたりカラスを追い払はらったりと、なかなか感心な姿勢を見せてな。それで、その……。一応、街の住人として正式に迎むかえる事に……」

その日。

俺はこの世から、悪魔と魔王の幹部を根絶やしにする事を静かに誓ちかった。

１

それは、昼食時は過ぎたものの夕食にはまだ早い時間帯。

なんとなく小腹を空すかせた俺が、アクセルの街をブラブラしながら屋台で買い食いしていた時の事だった。

「おい、そこの兄ちゃん」

屋台で謎なぞ肉にくの串くし焼やきを買い、ベンチに腰こし掛かけそれを頰ほお張ばっていた俺に、冒ぼう険けん者とおぼしき男が声を掛かけてきた。

この街で俺の事を兄ちゃん呼ばわりするという事は、多分他所よそから来た人なのだろう。

「これふってはらでいいでふか？」

「……あ、ああ、悪いな食事の邪じや魔ましちまって」

俺は串焼きをもぐもぐしながら、声を掛けてきた冒険者を観察する。

背は俺よりも頭二つ分高いぐらいか。

黒系で統一した軽装鎧よろいに身を包み、その上から同じく黒のマントを羽織っている。

顔は一言で言えば強こわ面もてだが、渋しぶさを感じさせるイケメンでもあった。

鎧のあちこちに付いた小さな傷と、腰こしの左右に下げた二本の双そう剣けんの使い込まれ具合から、かなりのベテラン冒険者だと一目で分かる。

赤茶けた髪かみ色いろ、そして、意志の強そうな茶色の瞳ひとみが只ただ者ものではなさそうな眼光を放っていた。

──まず間違いなく、俺よりも遥はるかに高レベルで強そうな歴戦の猛も者さだ。

「食ったままでいい。そのままで聞いてくれ。実は、人を捜さがしていてな」

男はそう前置きすると。

「俺の名はオズマ。ザトゥ・オズマだ。この街にサトウ・カズマとかいう男がいると聞きやってきた。ここでは有名な男らしいが、どこに行けばそいつに会えるのか教えてくれないか」

俺は食い掛けの串焼きを噴ふき出した。

「──大だい丈じよう夫ぶか？　ほら、クリエイトウォーターで水作ったから、これでも飲め」

むせて咳せき込んでいる俺に水の入ったコップを差し出しオズマが言った。

……そう、オズマである。

「オズマさんっていいましたっけ、ありがとうございます。……えっと、オズマさんは冒険者ですよね？　その、佐さ藤とう和かず真まに一体なんの用事があって……」

俺は受け取った水をちびちび飲みながら、それとなく探さぐりを入れる。

ていうか名前超ちよう似てる。

これってアレか、名前が似てるから改名しろとか、その名前使う気なら使用料よこせとかそんな流れだろうか。

親からもらった名前にケチ付けられるいわれはないが、こんな強面の腕うで利ききに脅おどされたら思わず財さい布ふを渡わたしそうだ。

「実は、俺に似た名前のそいつが、随ずい分ぶんと評判が悪くてな。おかげで色んなところでとばっちりを受けてるんだ。その事で一言文句を言ってやろうと思ってな。……まあ、他ほかにも用があるんだが……」

オズマはそう言うと苦く笑しようしながら後ろ頭をガリガリ搔かいた。

なんというか、別に悪い人ではなさそうだ。

俺の悪い評判とやらは気になるが、まあ良い噂うわさが流れていないのは知っている。

短たん絡らく的な人にも見えないし、きちんと話をすれば分かってくれるのではないだろうか。

「……怒らないで聞いてくれよ？　実は」

と、言い掛けたその時。

「オズマ！　もう、こんなところにいた！　カズマとかいう不届き者は見つかった!?」

遠くから女性の声が掛けられる。

それと共に、こちらに向かってやってくる三人の女冒険者。

「ちょっとオズマ、あなたは顔が怖こわいんだから情報収集は私達がやるって言ったでしょう？　今のあなたは、街の男の子を脅してるようにしか見えないわよ？」

そう言って、俺に憐あわれみの目を向けてきたのは黒髪の魔法使い。

「すいません、ウチのオズマさんがご迷惑をおかけしまして……」

と、申し訳なさそうに頭を下げる、青みがかった髪色のプリースト。

そして……、

「少年、すまなかったな。だが、この男は根は悪いヤツではないんだ。怖がらないでやってくれ。ああ、私は……」

くすんだ金きん髪ぱつに碧へき眼がんの美女が、見事な騎き士しの礼を見せながら微笑んで。

「私の名はラクレス。クルセイダーを生業なりわいとしている者。少年、キミの名前は？」

「俺は田た中なかと申します」

俺は偽ぎ名めいを使う事にした。

２

「お待ちどおさま。こちら、カエルの舌のカリカリ揚あげです！」

「おっ、これこれ。こいつがまた美味うまいんですよ」

場所を変えた俺達は、手近な店で食事をしながら話をする事になった。

俺の目の前に置かれた皿を見て、魔法使いの女の子が顔を顰しかめ。

「カ、カエル？　うわあ、私は無理。パス。ねえ、走り鷹たか鳶とびか雪ゆき鳥どり兎うさぎのお肉はないの？」

どうやら他の街の冒険者は、カエル肉は初体験のようだ。

「ここは駆け出し冒険者の街ですよ？　最弱モンスターのカエル肉が主流です。他の肉はあんまり食った事ないですね。さっきの屋台の串焼きも美味いんですが、店主が頑かたくなに材料を教えてくれないんですよ。俺達の間では謎肉って呼んでるんですけどね」

「あ、あなた、よく得体の知れないお肉を食べられるわね。へたな冒険者より勇気があるんじゃない？」

これでも冒険者の端はしくれですからとは、もちろん言わない。

この魔法使いの女の子は、先ほどこう言ったのだ。

『カズマとかいう不届き者は見つかった!?』と。

「タナカさんとおっしゃいましたね。どうぞ遠えん慮りよなく食べてください。お話を聞かせてくれる、せめてものお礼ですから」

そう言って微笑ほほえみかけてくるのはプリーストのお姉さん。

この人は、名をアキュアというらしい。

そして……、

「ねえ、食べないの？　どんな味なのか感想教えて！」

カエルを食べる事をリタイアしたものの、好こう奇き心しん旺おう盛せいなのか期待に目を輝かがやかせる魔法使い。

他の連中もどことなく俺の仲間に名前が似ているのだが、よりにもよってこの子が……。

「メグミ、情報料としてこうして食事を奢おごってるんだぞ。これはいわば彼への対価だ。それなのに、そんなに急せかして食わせてどうするんだ。食事ぐらいゆっくり食べさせてやれ」

「分かったわよもう……。でも、どんな感じなのか、知りたいなあ……」

言ってこちらを期待の眼まな差ざしでチラチラ見てくる魔法使い、メグミ。

……そう、メグミである。

俺は色々とツッコみたいのを我が慢まんしながら、フォークを手に取りカエルの舌のカリカリ揚げを口に放ほうると……、

「カリカリする」

「まんまじゃん！　ねえ、ここの常連みたいに言ってたよね？　こいつがまた美味いんですよって言ってたよね!?」

俺の感想が気に入らなかったのかメグミが一々絡からんでくる。

馴な染じみの店だと気軽にカズマさんと呼ばれる場合があるので、初見の店にこうして常連のフリをしてやってきたのだが……。

「ところで、メグミ……さんでしたっけ。その、変わった名前をしてますね」

「何よ、名前の後の小さな間は。でもそうね、名前についてはよく言われるわ。というのも、その……。私のおじいちゃんが付けてくれた名前でね、この名前は恵めぐみをもたらすって意味があるんだって」

なるほど、この子は俺と同じ日本人じゃなく、ここに送られた日本人の孫って事か。

「それで、タナカ殿どの。この街での、カズマという男の評判はどうなのかな？」

カエルのカリカリを頰張る俺に向け、ラクレスが真剣な眼差しを向けてくる。

俺は無言でカエルのカリカリをポリポリと……。

「タナカ殿？　タ、タナカ殿、なぜキョロキョロしているのだ？」

おっと、タナカって俺の事か。

そういやそんな名前を名乗ったんだった。

「タナカさん……ですよね？」

「田中です」

戸と惑まどいの表情で尋たずねるアキュアにそう告げると、俺はナプキンで口元を拭ぬぐい。

「では、話しましょうか。俺が知っている、佐藤和真についての全すべてを」

俺は、ゆっくりとこれまでの半生を語り出した──

「──うっ、うっ……。な、なんてかわいそうな人なの、カズマさんって……！」

俺が話を語り終えると、メグミが目を真っ赤に腫はらして泣いていた。

「まさか、街を救ったにもかかわらず借金を背負わされるとは……。しかも、それが二度もだと……！　許せぬ……！」

根が真ま面じ目めな人なのか、ラクレスが怒いかりを露あらわにテーブルを殴なぐりつける。

俺はそんな二人に笑いかけると。

「でもそんな莫ばく大だいな借金を背負わされた事すらも、偉い大だいなる彼にとっては些さ細さいな事に過ぎなかったんですよ。彼は明めい晰せきな頭脳により新たな商品を次々と生み出し、今では借金を返し終え、多くの財産と屋や敷しきを手に入れて、今日もこの街のどこかで人々の幸せを願ってるんです……」

そう言って、俺は若じやつ干かん誇こ張ちようはされたものの噓うそではない物語を締しめくくった。

話が佳か境きように入ってきた辺りでアキュアは目を閉じ、ずっと祈いのりを捧ささげている。

そして……。

「でっけえ漢おとこだ……」

オズマが深々とため息を吐つきながら、背もたれに体を預けて天てん井じようを仰あおいだ。

なんというか、これだけ好評を博してしまうと自分としてもちょっと照れくさくなる。

「良かったね……！　カズマさんが救われて、本当に良かったね……！」

先ほどまでは同情の涙なみだを溢こぼしていたメグミが、今度は感動の涙を浮うかべていた。

中々感受性の強い子だ、最初会った時は一番俺に対して憤いきどおっていたから、これで誤解が解けるのなら有り難がたい。

「まあそんなわけで、みんな大好きカズマさんはこの街でも多た忙ぼうな人だ。できればこれ以上の厄やつ介かい事に巻き込まず、このままそっとしといてあげて欲しいんだ」

「そういう事なら仕方がない。彼には色々と話をしたかったのだが……。いいだろう、私達は明日、元いた街に帰るとしようか」

俺の言葉にラクレスが、苦笑を浮かべて言ってくる。

一仕事終えた俺が満足感に浸ひたっていると、天井を見上げていたオズマがふとこちらを向いて姿勢を正し。

「ありがとうタナカ、おかげで良いい話が聞けたよ。感謝する」

そう言って、深々と頭を下げてきた──

「──とまあそんなわけで、奢ってもらったから今日の晩ばん御ご飯はんは要いらないよ。俺の分も皆みんなで食べてくれ」

屋敷に帰った俺が皆に先ほどの出来事を話し終えると、途と中ちゆうから食事の手を止めて聞き入っていたダクネスが呆あきれた様にこちらを見ていた。

「お、お前……。本当にそれでいいのか？」

「何がだよ、俺は何一つ噓は言ってないぞ。今の話に何か文句があるのなら言ってみろよ」

椅い子すに座る俺の膝ひざ上うえに乗り、手の付けられていない目の前の食事に興きよう味み津しん々しんなちょむすけを撫なでつけながら、俺はダクネスへと言葉を返す。

「でもまあ、納なつ得とくしてくれたのなら良かったではないですか。ここ最近色々ありましたしね。さすがの私も少しはゆっくりしたいです」

「そうね。メグミ……ンの言う通りだと思うわ。私もしばらくゴロゴロしたいもの」

…………。

「アクア、今私の名前を呼ぶ際に小さな間がありませんでしたか？　あと、いつもより呼び方に違い和わ感かんが……」

「そんな事ないわよ。それよりメグミ……ン。そっちのお醬しよう油ゆ取って」

……………………。

「この私を名前でからかうとはいい度胸ですねアキュア！　泣くまでくすぐり回してくれます！」

「あっ、何よメグミ！　魔ま法ほう使つかいが力で敵かなうとでも思ってるの？　アキュアって呼んでごめんなさいって言うまで、そっちこそ……！」

言ってバタバタと揉もみ合いを始めるメグミとアキュア。

「よ、よさないか二人とも、まだ食事も済んでいないのに行ぎよう儀ぎが悪いぞ……」

一人ラクレス……じゃなくダクネスだけが、戸惑いながらも注意をするが。

「でもラクレスとダクネスって、どっちが聖騎士っぽい名前かって言われたら俄が然ぜんラクレスだよな」

「なっ!?」

めぐみんと同じく、名前にかんしては色々とからかわれる事が多いララティーナが、何か言いたそうな顔で食事の手を速める中。

「あはははははははは！　めぐみ、めぐみんっ！　分かったから！　もうごめんなさいを言うからやめて！　やめて！」

「言ってる傍そばからまたメグミと呼びましたね！　このまま泣くまで止やめませんよ！」

俺は、そんな楽し気な笑い声を聞きながら。

厄介事を事前に防げた自分の幸運に感謝した──

３

『があああああああああああああああ！　サトウカズマ！　出て来やがれ、決けつ闘とうだごらああああああああああ！』

翌朝。

俺は屋敷の玄げん関かんから聞こえてきたそんな大声で起こされた。

「ちょっとカズマ、なんか変なのが玄関先で騒さわいでるんですけど！　あんたまた何やらかしたの？　悪い事したのなら一いつ緒しよにごめんなさいしてあげるから、ほら早く、玄関まで来て謝って！」

大声が聞こえたかと思えば、すぐさま部屋に飛び込んできたアクアの言葉に、

「何で俺がなんかやらかす事前提なんだよ、やらかし率で言ったらお前がダントツだろうが。……いや待てよ？」

ベッドから身を起こし、耳を澄すませる俺の下もとに。

『サトウカズマあああああああ！　てめえ、ふざけやがって！　何がタナカだ、ぶっ殺してやる！』

そんな、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「おいどうしよう、これってアレだ。昨日俺が言ってた、俺達のパチモンの声だ」

「それって、昨日私がめぐみんに泣かされるハメになった原因の人？」

ひょっとして俺一人の話だけでは信じられず、他ほかの人にも俺の噂うわさを聞いて回ったのだろうか。

何にしても、このまま家の前で叫さけばれても面めん倒どうだ。

「おいアクア、ダクネスとめぐみんはどうしてる？」

「二人なら玄関前で揉もめてるわよ。正確には、飛び出していこうとするめぐみんをダクネスがなだめてるわ」

それを聞いた俺はパジャマ姿もそのままに階下へと下りて行く。

「放してくださいダクネス！　このドアの向こうに、昨日私がアクアにからかわれた原因を生み出したやつらがいるのです！」

「相手はちょっと名前が似ているだけで、めぐみんには何もしていない！　目の前で人様に喧けん嘩かを売ろうとするのを見過ごせるか！」

そこではアクアの言う通り、めぐみんがダクネスに取り押さえられていた。

「あっ、カズマ！　外に、昨日カズマが話していた連中が来ているのですよ！　先ほどからドアを叩たたいたりこちらを偽にせ者もの呼ばわりしたりと散々で……！」

「まあ落ち着けめぐみん。あいつなら今から俺が速そつ攻こうで片を付けてやるから」

昨日の様に一人でいたのならともかくも、今は仲間もいる上にマイホームの中。

俺は堂々と玄関のドアを開けると、今まさに拳こぶしをドアに振ふり下ろそうとしていたオズマに言い放つ。

「今から警察を呼びに行く。罪状は器物破損に脅きよう迫はくだ。この街の検察官は超ちよう怖こわいからな、お前ら覚かく悟ごしておけよ」

その言葉に拳を振り上げていたオズマがビクリと身を震ふるわせながら動きを止める。

「て、てめえ……！　昨日は俺達を騙だました挙げ句奢おごらせておいて、いざ大事になれば警察頼だよりか！　お前は噂以上の糞くそ野や郎ろうだな！」

オズマが顔を赤くしながら罵ののしる中、その後ろではオズマの仲間達が何か言いたそうな顔をして睨にらんでいた。

「おっと、どこで何を聞いたのか知らないが、俺は何一つ噓は言っていないし騙してなんていないぞ。それにだ、飯を奢るから話を聞かせてくれって言ったのはお前の方だろ」

耳をほじりながら裸足はだしでペタペタと外に出る俺に向け、それまで黙だまっていたメグミがキリキリと眉まゆを吊つり上げる。

「こ、こいつ！　よく言うわね、この大噓吐き！　あんたは私達にこう言ったじゃない！　『そのソードマスターはレベル三十を超こえる魔ま剣けんの使い手。普ふ通つうならとても敵わないと、ここで仲間を譲ゆずり渡わたすのが賢かしこいのだろう。でも彼は違ちがったんだ。たとえ自分が数レベルの駆かけ出しで、装備も安物のショートソード一本だとしても。たとえ職業が最弱職だったとしても。仲間を絶対に裏切れない、って』って！　でも詳くわしく聞いてみれば、魔剣使いの男は檻おりに閉じ込められてた想おもい人を助けようと勝負を挑いどんで、不ふ意い討うちのスティールで魔剣を盗とられた挙げ句売り飛ばされ……！」

一気にまくしたててきたメグミに対し、俺は更さらにそれを超える早口で、

「はあー!?　それの何が悪いんだよ！　湖を浄じよう化かするってクエスト請うけて、檻の中から湖を浄化するっていう安全で超ちよう賢い作戦を決行したんだよ！　それを勝手に悪者扱あつかいされた挙げ句に仲間を寄よ越こせと喧嘩売られたんだぞ！　じゃあどうすれば良かったんだよ、戦えってか？　レベル差が三十もある、魔剣持ちで装備も整った上級職に、貧弱な装備の俺が真正面から挑んで散れってのか!?」

「だ、だって……だって……」

逆ギレされるとは思わなかったのか、メグミが青い顔で狼狽うろたえる。

「それにだ！　昨日お前らは俺の話に感動してたんじゃなかったのかよ！　もう一度言うが俺は噓は言ってないぞ！　受け止め方や価値観は人それぞれだから解かい釈しやくは違うかもしれない。でも、本当に噓は言ってない！　それなのにお前ときたら、昨日あれだけ泣いてくれたってのに、今日はこの俺を大おお噓うそ吐つき呼ばわり……！」

「そ、それは……！　ちち、違うの、確かにあの時は感動したけど、一晩寝ねて冷静になって考えたら、一人の話を聞いただけじゃわからないよねって話になって……！　事実、あなたの言い分は一方的だったわけなんだし……」

言いながら後ずさるメグミに向けて、俺はトドメとばかりに言い放つ。

「それってつまり、あれだけ泣いてたくせに俺をどこかで疑ってたって事だよな！　確かにちょっと盛ったりもしたけど、それとこれとは別の話だ！　せっかく善意で付き合ってやったってのにこの仕打ちかよ！　傷ついた、なんかもうすげー傷ついた！」

「ええっ!?　わ、私、別にそんなつもりじゃ……」

泣きそうな顔のメグミに向けて、

「謝れよ！　俺を疑った事を謝れよ！　解釈なんて人それぞれなんだから言い分が違うのは当たり前だろうが！」

「そうよ、謝って！　カズマさんを疑った事をちゃんと謝って！　今回は確かにカズマさんが悪いと思うけど！　でも、よくわかんないけど謝って！」

「ついでに名前の事でも謝ってもらいましょうか！　あなたのおかげで私はえらいとばっちりを受けたのですから！」

「ご、ごめんなさ……」

なぜかアクアやめぐみんまでもが俺に追つい従じゆうする中、勢いに押されたメグミが謝ろうと……、

「待てこらあああ！　そんなんで誤ご魔ま化かされるかよ、メグミ、お前も謝るな！　流されそうになるんじゃない！」

「そ、そうね、そうだったわ！　よく考えたら何一つ謝る事なんてないじゃない！　聞いたわよ！　あんた達全員が、何かしらの欠けつ陥かんを抱かかえてるへっぽこパーティーだって事を！」

オズマに言われて気が付いたのか、メグミが我われに返って睨みつけてくる。

くそ、逆ギレして勢いで追い返そうとしてみたがダメか。

「まったく、なんなんだよもう。昨日話してやった事は大体事実だって。ちょっと盛ったとこもあるけど、俺はしごく真っ当に生きてる冒ぼう険けん者、佐藤和真さんだ。人様に迷めい惑わくかけて生きてるわけでもなければ、お前らに絡からまれたり文句言われるいわれもない。言いたい事言って気が済んだならもう帰ってくれよ」

俺がシッシと手を振ると、オズマはギリギリと歯を食い縛しばり。

「バカ野や郎ろう、だから俺達はお前の悪評のせいで迷惑を被こうむってこの街に来てるんだよ！」

……そういえば、最初出会った時にそんな事を言ってたな。

そんなオズマを宥なだめる様に、俺の後ろからダクネスが、

「カズマの悪評のせいで迷惑を被ったとの事だが、一体何があったのだ？　私の名はダクネス。クルセイダーを生業なりわいとしているので、神に仕える聖職者でもある。なので喧嘩の仲ちゆう裁さいも私の役目だ、話だけでも聞こうではないか」

そう言って、オズマ達に優やさしく笑いかけた。

「あっ！　あんたがラクレスのパチモンね！」

「パ、パチモン!?」

パチモン呼ばわりされたダクネスが思わずショックを受ける中、

「しかも、クルセイダーを生業としているというセリフすらラクレスさんと被かぶっています、これは確信犯じゃないでしょうか……！」

「それに髪かみ色いろや目の色まで似てやがる。ダクネスなんて暗黒騎き士しみたいな名前で、クルセイダーだなんてよく言えるな……」

そんなオズマ達の心無い中傷に、ダクネスがその場にうずくまる。

「ダクネス、しっかりして！　大だい丈じよう夫ぶ、私も最初出会った時からダクネスってなんか闇やみ属性みたいな名前だなって思ってたけど、でもダクネスって慣れてくるとカッコいいじゃない！　それに本当の名前は可愛かわいらしいんだし、落ち込む必要なんてないわよ、ダクネス！」

「言われてみれば、確かに私の名の方がパチモン臭くさい……。闇騎士……。ダークネス……。ふふ、なあめぐみん、私の名前をどう思う？　ダクネスという名はめぐみん的には」

「カッコいいと思いますよ？　……どうしたのですか、なぜ泣くんですか！　何だか納なつ得とくいきませんよ！」

なんてこった、たかが名前一つでウチの陣じん営えいは大だい惨さん事じだ。

と、その時だった。

「まったく……。突とつ然ぜん私達の前に現れて、名前が似通っているからと喧嘩を吹ふっ掛かけられたりと散々です。紅魔族としては売られた喧嘩は大喜びで買うところなのですが……。我が魔法はあまりの絶大な威い力りよくゆえ、たとえ手加減をしたとしてもあなた達が生き残れる可能性は皆かい無むでしょう。なので……」

紅あかい瞳ひとみを輝かがやかせ、メソメソしているダクネスを庇かばうように前に出ためぐみんが。

手加減という言葉をたわごとだと受け取り、鼻で嗤わらうオズマに向けて。

そう、普段は誰だれよりも喧嘩っ早い、めぐみんが……。

「冒険者なら冒険者らしく。この街で名を馳はせて、私達の方をこそ、あなた方のパチモンだと言わせればいいのではないでしょうか？」

この中で一番パチモン臭い名前のめぐみんが。

訝いぶかし気な表情のオズマ達にそんな提案を出してきた──

──オズマ達が屋や敷しきから帰った後。

俺は不敵な笑えみを浮うかべながら、めぐみんに囁ささやいた。

「やるじゃないかめぐみん、さすがは俺達の知力担当。中々の鬼き策さくじゃないか」

それを受けためぐみんは、同じくニヤリと笑みを浮かべ。

「さすがはカズマ、私の提案がどの様な効果をもたらすか、早くも理解しましたか。そう、この街は私達のホームであるアクセルの街。あの様なよそ者がいくら頑がん張ばっても、あくまでポッと出です。そんな連中と、長くこの街で頑張ってきた私達。どちらがパチモン呼ばわりされるかなど、分かり切っているに決まってるじゃありませんか」

さすがは知力の高い紅魔族。

こいつ、あながちただの爆ばく裂れつ魔まなだけではない様だ。

頭の中身まで爆裂魔法の事で埋うめられてるのかと思ったが、たまにはちゃんと機能する事もあるらしい。

「それに加えて今の季節は丁度冬だ。名を馳せるも何も、この時季には強いモンスターしか活動していない。俺達はただ屋敷の中でヌクヌクゴロゴロしてるだけでいい。連中がどれだけ腕うでが立つかは知らないが、さて、冬のモンスターを相手にどこまで頑張れるかな……？」

俺とめぐみんは顔を見合わせ、怪あやしげな笑い声を上げていた。

「ねえ二人とも。私、なんだかパチモン側にいる気がしてきたんですけど」

４

そうして。

俺達が屋敷で面おも白しろおかしく自じ堕だ落らくな生活を送っている間に、二週間が過ぎた。

「いえーい、完成。ほら見ろよ、暇ひまを持て余あまして鍛か冶じスキルで作った銀製の矢じりだ。悪魔やアンデッドモンスター、人じん狼ろう系の敵によく効くぞ。これで『カズマさんの内職シリーズ』のレパートリーがまた一つ増えたな」

暖だん炉ろの火を上手うまく使い、スキルを併へい用ようさせて矢じりを作製。

そんな俺の様子を隣となりでジッと見ていたアクアが。

「相変わらず器用ねえ。でもそれ、一体何に使うの？　悪魔やアンデッドを狩かるのは大賛成だけど、ウィズの店に行ってみる？」

「いや、一体誰に試ためし撃うちするつもりだよ。まだ一本しか出来てないんだし、これは大事に取っとこう」

俺がいそいそと矢や筒づつの中にそれをしまうと、ソファーの上で背せ伸のびしながらアクアが言った。

「ねえカズマ。暇だし、たまにはギルドに行ってみたいんですけど」

「……それもそうだな。ここ最近は外出って言ってもめぐみんの日課に付き合うか買い物に行くぐらいだもんな。たまには皆みんなを冷やかしに行くか」

昼過ぎまで家の中でグダッていた俺とアクアは、めぐみんやダクネスを誘さそい冒険者ギルドへ。

と、俺がギルドのドアを開けた、その時だった。

「さすがですね、ザトゥ・オズマさん！　もうどれだけの一いち撃げき熊ぐまを討とう伐ばつしたのか分かりませんよ！　おかげで近きん隣りんの農家の皆みなさんも安心して冬を越こせるでしょう！」

「よくやった！　一いつ杯ぱい奢おごらせてくれよオズマ！」

「メグミ、あんたの魔法でトドメを刺さしたって聞いたぜ！　なあ頼たのむよ、今度俺達のレベル上げに付き合ってくれないか？　礼ならするからさ！」

「ラクレスさん、さっきは危ないとこを助けてくれてありがとうございました！　どうかお礼をさせてください！」

ドッとばかりに中から聞こえてきた歓かん声せいに、俺は思わず気け圧おされる。

ていうか、オズマ？　メグミ？　ラクレス？

「あっ！　やっと現れやがったなこの野郎！」

久しぶりにやってきたギルドの中の豹ひよう変へんに俺達が混乱していると、冒険者達の中心にいた男が俺を見るなり言ってくる。

その男は、強こわ面もてだがどことなく憎にくめなそうな顔立ちの……。

「思い出した！　そうだ、そうだった！　確か俺達、なんかの勝負をしてたよな！」

「ふっざけんなよ、そっちから提案しといて忘れてんじゃねええええ！」

そうだった、確か俺達がパチモンと呼ばれるだけの活かつ躍やくをしてみせろと煽あおったんだった。

しかしどうした事か、俺達のホームであるはずのギルド内が連中への賛辞で埋められている。

「おいめぐみん、予想外だ。なんか思った以上に活躍してるみたいだぞ。下手したら本当に俺達がパチモン呼ばわりされそうな勢いだ」

「ど、どうしましょうか、今から勝負内容を変えてもらいますか？　ボードゲームなら負ける気がしないのですが……」

俺とめぐみんが囁き合っていると、オズマがこちらへとやってくる。

「おい、どうだパチモン。これで俺達こそがこの街一番の冒険者パーティーって事でいいんだよな？」

「待て、俺達の充じゆう電でん期間に空き巣みたいに評判をかっさらうだなんて恥はずかしいと思わないのか？」

「あんたこそ待ちなさいよ、そっちが提案したのよ!?」

くそ、めぐみんのパチモンも案外頭が良いいらしい、今度は流されそうにない。

「で、負けを認めるのか？　今や俺達はこの街の顔だ。最近じゃカズマのカの字も出やしねえぜ？」

オズマは勝ち誇ほこった様に不敵に笑い……。

「くそっ、この薄はく情じよう者どもめ！　お前ら俺がいくら奢おごったと思ってんだ、もっと俺の味方しろよ！」

「何言ってんだこの野郎、お前ここんとこちっとも顔出さなかったじゃねえか！」

「確かに何度か奢られてるけど、お前んとこのアクアさんに同じぐらいたかられてるから差し引きゼロだよ！　何の勝負か知らねえが、応おう援えんが欲しけりゃ一杯奢れよ！」

ダメだこの連中、何がホームだ、てんで頼たよりになりはしない！

歯ぎしりしている俺の前に、ラクレスがスッと立ち。

「もういいだろう、少年。そもそも私達がこの街に来た目的は、キミに文句を言う事もあったが、他ほかにもう一つあるんだ。これで、こちらが格上だと理解してもらえたと思う。今度は私達の要求を吞のんで……」

俺に向けて何かを言い掛けたその時だった。

「誰かお願い！　プリーストは！　アキュアさん！　アキュアさんはいない!?」

一人の女冒ぼう険けん者が、血ち塗まみれになった男に肩かたを貸しながらギルド内に入ってきたのは。

「アクアさんならここにいるけど？」

ギルドの入り口にいたアクアがそれを見て声を掛ける。

「アキュアさ……！　なあんだ、アクアさんか……」

「謝って！　私を見てガッカリした事、謝って！　その人を治して欲しいんじゃないの!?　私の回復魔法はぶっちぎりで世界一なのを分かってるの!?」

そんな闖ちん入にゆう者に、オズマ達が慌あわてて駆かけ寄り様子を見る。

「こ、これは……」

一目で傷の深さを見て取ったのか、オズマが言葉を無くし首を振ふる。

女冒険者をゆさゆさと揺ゆさぶるアクアを押し退のけ、アキュアが慌てて怪け我が人を抱だくと、

「……白狼にやられたのですね。残念だけど、この傷では……」

そう言って辛つらそうに目を閉じ、せめてもの痛み止めなのか回復魔法を──

「『セイクリッド・ハイネス・ヒール』！」

アキュアが魔法を唱える前に、怪我人の体が淡あわい光に包まれた。

「「「「なっ!?」」」」

それと共にみるみるうちに傷が再生していく様を見て、オズマ達が絶句する。

「ほら見なさいな、アクアさんにだってちゃんと怪我人を癒いやせますから！　謝って！　私をないがしろにして、新参の人に回復を頼んだ事を謝って！」

「あ、ありがとうアクアさん、分かった、分かったってば！　ヒールのお礼に今度お酒奢るから！」

女冒険者の軽いお礼に、オズマ達がギョッと目を剝むき、

「本当？　お酒だけじゃなくておつまみも忘れないでね。カズマさんがカエルのカリカリを食べたんだって。ちょっと興味があるから、おつまみはそれでいいわ」

「分かったよ、でもあんまり飲まないでね。あたしだってそんなにお金無いんだし」

そんなアクアの軽い返事に、なぜかアキュアがよろめいた。

しかし、白狼か。

冬の間しか活動しない肉にく食しよく獣じゆうとして知られるが、ここのチキンな冒険者がそうやすやすとそんな危険なモンスターに近付くとも思えないのだが……。

「お、おいカズマ。回かい復ふく魔ま法ほうの礼が酒を奢るだけって、お前ら正気か？　しかもハイネスだとか、セイクリッドだとか聞こえた気がするんだが……」

オズマが俺に囁ささやきかけてきた、その時だった。

傷を癒され意識を取り戻もどした男が辺りを見回し。

「ここは……？　あれ、傷が治って……。って、アキュアさん？　アキュアさんが治してくれたのか!?」

自分を抱き抱かかえるアキュアを見て、男は顔を赤らめ声を上げた。

「アキュアさんだと思った？　残念、あなたを治したのはアクアさんの回復魔法だったのでした！」

「ちくしょう、せっかくの良い気分を返してくれ！」

ネタバレされた事に文句を言う男に対し、早さつ速そく首を絞しめにかかるアクア。

だがその隣では、打ちのめされた様な顔をしたアキュアが何か言いたそうに呆ぼう然ぜんと……。

「って、そうじゃない！　おいこらアクア、そいつの首なら後でいくらでも絞めればいいから今は事情を聴きくぞ！　なあ、チキンなあんたらがなんで白狼なんかに襲おそわれたんだ？　お前らは弱いが、連中の生息域に近付かないだけの知ち恵えはあるだろ？」

「お前も大たい概がいだな、傷を治してもらったんじゃなかったら襲い掛かかってるとこだからな。それが……。白狼の群れが、普ふ段だんじゃ考えられないぐらいに街に近付いていたんだよ」

その男の言葉に、辺りの冒険者達が顔を見合わせた。

５

「この世には、生態系ってもんがある」

アクセルの街の外に広がる平原に降り積もった雪が、陽ひの光を反射させ目が眩くらむ。

俺とオズマは未いまだ混乱するギルドから出ると、それぞれの仲間と共に、こうして街の外にやってきていた。

「白はく狼ろうは、本来なら冬の間中一撃熊と争い合うモンスターだ。一対一なら一撃熊に軍配が上がるが、群れとなるとそうでもない。一年を通して活動出来る一撃熊は、餌えさの少ない冬に白狼と戦い、増えすぎたその数を減らす。そうする事でこの辺りの生態系バランスが取れるわけだ」

独り言の様な俺の言葉に、隣となりを歩くオズマが項うな垂だれた。

「それで、お前さんは冬の間は屋や敷しきに引き籠こもっていたわけか……。なのに、俺達ときたら……」

俺がなんとなく思い付きで語った一撃熊と白狼の関係に、オズマがやたらと落ち込んでいる。

どうしよう、今さら、ごめん適当に言ってみたとは言い辛づらいのだが。

「確かに、普段はこんな人里近くまで白狼が下りてくる事はありませんからね。おそらくカズマの言う通りなのでしょう。……適当言ってオズマさんをネチネチ責め立てている様にも思えますが……」

めぐみんが俺に賛同しながらも、小声で余計な事を付け加える。

「それにしても……。ねえ、さすがに数が多過ぎるわ！　街の冒険者を出来るだけ集めて人海戦術でいきましょうよ！　ほら、アクアさんの回復魔法があれば死者も出さずに済むと思うし！」

俺達の遥はるか前方に佇たたずみ、遠巻きにこちらを窺うかがう白狼の群れ。

それらを指差しメグミが叫さけぶ。

だが……。

「なに、あのぐらいならいけるだろ。そうだろ、めぐみん？」

「余よ裕ゆうですね。ちょっとお釣つりがくるぐらいです」

俺達の軽いやり取りを聞きオズマ達がギョッとする。

「ま、待て！　どの様な魔法を使うつもりかは知らないが、あの数が相手だ、何頭かには抜ぬけられ、後衛の魔法使いが襲われるだろう。ここは私とオズマで時間稼かせぎを……」

そう言って、ラクレスが背負っていた盾たてを取り出し構えるが、

「いや、貴き殿でんでは白狼の攻こう撃げきはともかくめぐみんの魔法には耐たえられまい。万が一の事を考えれば私一人で前に出た方がいいだろう」

そう言って、ダクネスがそれを遮さえぎり前に出た。

「おい、いいのかカズマ？　あんたの連れがあんな事言ってるが……」

それを心配したのか、オズマが囁きかけてくる。

が、

「ウチのクルセイダーは堅かたいんだ。魔ま王おうの幹部の攻撃や、果ては爆ばく裂れつ魔ま法ほうにすら耐えたからな。アイツが耐えられないって言うのなら、他の誰だれにも耐えられないさ」

オズマを安心させようと囁き返すも、オズマはそれを聞いてごくりと喉のどを鳴らしながら、なぜかより一層緊きん張ちようが増した表情を浮うかべた。

「まあ、万が一の時にはこの私が、リザレクションでちょちょいと蘇そ生せいしてあげるから安心なさいな」

「「「「リザッ……!?」」」」

アクアの軽い言葉を聞いて、もう何度目かになるオズマ達の驚おどろきを眺ながめながら。

俺は、いつの間にかオズマ達に期待の眼まな差ざしを向けられている事に気が付いた。

「……え、な、何？」

なぜ超ちよう見られているのだろう。

あれだろうか、俺も何か凄すごい事やれって期待されているのだろうか。

すいません、俺に出来る事と言ったらスティールぐらいです、派手な技わざなんて何もないです。

しかも白狼って、並のモンスターより強いし弱点でも突つかない限り……。

「カズマ、あれが群れのボスだろうか。他の狼よりもデカいのがいるが」

ダクネスの言葉を受けてハッと我われに返った俺は、千里眼スキルで群れを確かく認にん。

「なるほど、確かに他よりも一回りデカいな。メスらしき白狼を何頭もはべらせてやがる。アイツがボスで間ま違ちがいないな」

俺とダクネスのやり取りを聞き、オズマがぼそりと呟つぶやいた。

「……なるほど、千里眼スキルか」

それを背に受けながら、あのボスをどうにか出来ないかと……。

と、俺はある物を思い出し、矢や筒づつの中から一本の矢を取り出した。

聖職者であるアキュアが、それを見て何なのか気が付いたのだろう、小さく呟く。

「銀製の矢……」

それを聞いたオズマが悔くやしそうに顔を顰しかめ。

「……俺達が調子に乗って、こんな事態を引き起こす事すら最初から想定してた、って事か……」

そんな、わけの分からない勘かん違ちがいを始めていた。

「……こいつを使わないに越こした事はなかったんだが、な……」

調子に乗った俺がそれに乗っかると、オズマ達の俺を見る目に尊敬の念が込められる。

「ねえカズマさん、それ、暇ひまつぶしに作ってたって言ってなかった？」

「アクア、これ終わったら帰りにすき焼きの材料買ってやるから今はシーな」

こちらに囁きかけてくるアクアを黙だまらせ、俺は弓を引き絞しぼる。

それを見て敵対行動を取ったと判断したのか、白狼の群れが一いつ斉せいに襲い掛かってきた。

「めぐみん、魔法の詠えい唱しようを始めろ！　俺がボスを狙そ撃げきして、それでも連中が引かなかったら魔法を頼たのむ！　ダクネスはデコイで連中をひとまとめに引きつけてくれ！」

「いいでしょう！　ここのところモンスター相手に撃うてなかった鬱うつ憤ぷんを今こそぶつけてあげましょう！　我が究極の奥おう義ぎ、爆裂魔法を見るがいい！」

「後ろには絶対に行かせない！　だから安心して、私は気にせず魔法を撃ち込め！」

俺の指示に従って魔法を唱え出しためぐみんに、信じられないものを見る目を向けながら、

「う、う、噓うそでしょう？　爆裂魔法……」

額に脂あぶら汗あせを浮かべたメグミが、ジリジリと後ずさり。

「思えば俺達が喧けん嘩かを売りに行った時、魔法使いの嬢じようちゃんはこう言ったよな。『手加減をしたとしてもあなた達が生き残れる可能性は皆かい無むでしょう』、って。あれも本当の事だったんだなあ……」

オズマが、遠い目をしながら呟く中で、

「カズマ、支し援えん魔ま法ほうはたっぷり掛けたわ！　さあ、やったんなさいな！」

「俺の幸運は世界でもトップクラスだ、アイツは俺に任せとけ！」

アクアの支援を受けた俺は、狙撃を使って矢を放つ。

それは狙ねらい違たがわず白狼のボスの眉み間けんを撃ち抜くと、一いち撃げきの下もとに葬ほうむり去った。

通常の矢じりであれば当たったとしてもこれほどの威い力りよくは出なかっただろう、何が使えるかも分からないし、今後も鍛か冶じスキルは有効活用するとしよう。

これも持ち前の幸運のおかげなのだろうか。

「連中、まだ解散しやがらねえ！　こっちに……、いや、クルセイダーの姉ちゃんに向かってくるぞ！」

俺が感かん慨がいに耽ふけっていると、オズマが切せつ迫ぱくした声を上げた。

それに合わせてめぐみんが、俺にチラリと視線を送る。

いつも隣で聞いてる爆裂魔法だ。

既すでに詠唱を終えている事は知っている。

「めぐみん、やれ」

慌あわてず騒さわがず出した指示に、めぐみんが気合いと共に魔法を放つ。

「『エクスプロージョン』──ッッッッ！」

雪原の雪を一いつ瞬しゆんで蒸発させながら、爆裂魔法の衝しよう撃げき波はが辺り一面に吹ふき荒あれた──

６

「お見それしました！」

白狼の群れを倒たおした俺達に、オズマ達が頭を下げた。

「い、いやまあ、分かってくれたならそれでいい。だが、これからはあまり俺達を侮あなどらない様にな！」

突とつ然ぜんの豹ひよう変へんに狼狽うろたえながらも、俺はちょっとだけ調子に乗る。

「まったく！　おかげで、アクセルの街の回復屋さんの名前が盗とられそうになったんだから謝って！　これはね、ギルドで私に付いた二つ名なの。私のお仕事を盗らないで！」

同じく調子に乗ったアクアが早さつ速そく抗こう議ぎをしているが、その二つ名とやらはいい様におだてられて回復魔法を使わせるために付いたと聞いたが……。

と、そんな俺達を押し退のけながら、取り成す様にダクネスが微笑ほほえみかけて。

「とはいえ、貴殿達もこの街を想おもって討とう伐ばつをしていたのだ。その事自体は誇ほこるべき事だろう。これからは……」

「まあ、私達にかかればこの程度朝飯前ですよ！　魔王の幹部に比べれば、ちょろいもんですね！」

そんなダクネスのフォローを、地面に寝ねっ転がったままのめぐみんがぶち壊こわした。

と、その時だった。

「くっ……！　ぶはっ、はっはっはははは！」

それを聞いたオズマが、突然腹を抱かかえて笑い出す。

「でっけえやつらだ。カズマさんに関する悪い噂うわさは、おそらくあんたの活かつ躍やくを妬ねたんだ連中による誹ひ謗ぼう中傷だろうよ。あんなもんを信じて、わざわざ文句を言いに来た自分が恥はずかしいよ。本当に、すまなかった」

「お、おう。いいって事よ」

そんなオズマの素す直なおな態度になんとか虚きよ勢せいを張りながら。

「本当にごめんね。私達はこう見えて、そこそこ名の売れてるパーティーでね。最初にあなた達の噂を聞いた時は、私達の名前を騙かたって良いい思いをしようっていう偽にせ者ものか何かだと思ったの。それが、流れてくる噂はどんどん大きくなってきて……」

「ああ。しまいには、私達にとって聞き逃のがせない話がやってきたんだ」

メグミとラクレスのその言葉に、ふと気になり聞いてみる。

「聞き逃せない話？」

それに答える様にオズマが一つ頷うなずくと、

「魔王の幹部、ハンス。アイツには昔、俺達の仲間の一人がやられてなあ。俺はその敵かたき討うちのため、ずっと鍛きたえ続けて旅をしてたんだ」

そんな、物語の主人公みたいな過去を明かしてきた。

ああ、なるほど。

最初にオズマに出会った時、確かこう言っていた。

『その事で一言文句を言ってやろうと思ってな。……まあ、他ほかにも用があるんだが……』と。

その、他にも用がある、というのはおそらく。

「カズマさん。仲間の敵を討ってくれてありがとう。感謝する。それをどうしても伝えたかったんだ」

オズマはそう言って、深々と頭を下げた。

……ヤバい、どうしよう。

なんかもう、旅の目的といい、先ほどからの俺達の小物臭しゆうといい、むしろこいつらの方が物語の主人公みたいに思えてくる。

「……あなた方も、彼と同じ目的で旅を？」

少しだけ祈いのる様なポーズを取った後、ダクネスが優やさし気に尋たずねた。

そうだ、俺達のパーティーの最後の良心はお前だ。

がんばれダクネス、実は俺も暗黒騎き士しっぽい名前だなと思っていたのは悪かった！

「いえ、私は……。実は、魔王軍に滅ほろぼされた領地を守っていた騎士の生き残りなのです。お家の再興と仲間や領民の敵討ち。それが私の目的です」

「そ、そうですか……」

ラクレスの過去を聞き、ダクネスが思わず敬語になる。

ダメだ、向こうの方が背負ってる過去的にもヒロインっぽい。

流れ的に次は自分の番だと思ったのか、困り顔を浮かべたメグミが、

「私はまあ、変わった名前をしたおじいちゃんが凄すご腕うでの魔法使いでね？　そのおじいちゃんの遺志を継ついで……」

「よし、それ以上はもういいかな！」

この上凄い力を持った魔法使いの子孫だとか、そんな設定は要いらないんだよ！

「──さて。あんたには本当に迷めい惑わくだけを掛かけちまったな。すまなかった」

このままギルドには戻もどらず旅に出ると言うオズマ達を見送りながら。

俺達は、どこか負けた気分で作った様な笑えみを浮うかべた。

「なに、いいって事さ。有名人になれば付いて回る悪評ってもんがある。旅先でそんな話を聞いたら訂てい正せいしておいてくれ」

俺の言葉にオズマ達が真しん剣けんな顔で頷いた。

いや、そこまで重く取らなくても。

「恩人のあんたが悪く言われるのは許せねえ。これからは悪評を広めてるやつがいたらとっちめてやるよ。なんせ、俺の下に届く話はそりゃあ酷ひどかったしな」

そんなオズマの一言に。

「たとえばどんな？」

そう聞いてしまった俺がバカだった。

オズマはしばらく考え込むと、

「……そうだな。俺が聞いたのは、仲間を縄なわで縛しばって馬車で引きずり回したって話だな、そんなのあり得ないのに」

やめて。

「私は、まだ年とし端はもいかない仲間の女の子からパンツを剝はいだって聞いたわね。普ふ通つうに考えればあり得ないわよね、仲間で、しかも凄すごく小さな女の子からだなんて……」

やめてくれ。

「それなら、仲間の方々の悪評も酷かったな。街の傍そばの自然を魔法で面おも白しろ半分に破は壊かいするだの、特に酷いのは、アルカンレティアの温泉を使い物にならなくしただの……。ああ、私なんて『ラクレスさんってドＭなんですか？　罵ののしってもいいですか？』とわけの分からないナンパをされた事があったな。もちろんしばき倒したが、あれは一体何だったのか……」

やめてください。

「でも、あなた達はそんな事をしていないって、私達、信じてますから！」

そう言って、アキュアが屈くつ託たくのない笑みを浮かべ──

──俺達が四人に土下座して謝ったのは、この後だった。

アクアと一いつ緒しよに遅おそめの朝食を終え、食後のお茶を啜すすっていた時の事。

『冒ぼう険けん者の皆みな様さまに業務連れん絡らくです。冒険者ギルドに集まってください。繰くり返します。冒険者の皆様は、冒険者ギルドに集まってください』

それは屋や敷しき内にも響ひびいてくる冒険者ギルドからのアナウンス。

こうして招集が掛かるという事は、どうせいつもの厄やつ介かい事だ。

俺は、同じくお茶を啜っていたアクアと思わず顔を見合わせて。

「……行くか？」

「……ご飯を食べたばかりだから、このままマッタリしていたいわね」

うん、俺もまったく同じ気分だ。

「聞かなかった事にするか。俺達以外にも冒険者はいるんだしな」

「そうしましょう。この街には私達以外にも優ゆう秀しゆうな冒険者がいるわ。それに、毎回私達だけで手て柄がらを持って行くのもどうかと思うの」

アクアの言う事ももっともだ。

俺達は大物賞金首ばかり倒しているが、こうも名前を売っていればそろそろ妬まれてもおかしくない。

俺達にも休息が必要だし、今回は他の冒険者達に譲ゆずってやるか。

俺はお茶を飲み干すと、ソファーの上に寝そべりながら……。

『繰り返します。冒険者の皆様は、冒険者ギルドに集まってください。……特に、サトウカズマさんのパーティーは必ず来てください。繰り返します……』

……俺はアクアと再び顔を見合わせると、やれやれと肩かたを竦すくめて見せた──

──冒険者ギルドのドアを開けると、職員や冒険者の視線が向けられた。

「……おいおい、そんなに俺達を待ちわびたのか？　ったく、しょうがないな。で、今回はどんな厄介事が舞まい込んできたんだ？」

俺から大物臭を感じたのか、冒険者達は道を空け、前に行きやすくしてくれた。

有り難がたく冒険者達の先頭に立つと、そこには既すでにめぐみんとダクネスが佇たたずんでいた。

「あら、もう二人も来てたのね。こうして私達四人が揃そろったんだから、もう何も怖こわくないわ。お姉さんも難しい顔してないで、安心してちょうだい」

そんな俺達の言葉を受けて受付のお姉さんが前に出た。

「お待ちしておりましたサトウさん。厄介事といえば厄介事ですね。それについては、これからじっくりと説明しますね」

お姉さんはそう言いながら、なぜか不安そうな表情を隠かくそうともしない。

俺達が来たのにこの表情とは、相手はよほどの大物なのだろうか？

「なぜ私達が呼ばれたのかはもう分かっておりますとも。相手は魔ま王おうの幹部ですか？　それとも爆ばく裂れつ魔ま法ほうが必要な、巨きよ大だいなモンスターとかですか？」

めぐみんが自信ありげなドヤ顔で尋ねると、ダクネスがどこか余よ裕ゆうが感じられる態度でまあまあとたしなめてみせる。

「ふふっ、めぐみん、まあ落ち着け。私達もこうして名指しで呼び出されるほどになったとはいえ、何が相手かを聞いてからだ。……そうだろう、カズマ？」

冷静なダクネスの言葉にコクリと頷き同意を示す。

「その通りだ。これまでに散々大物を狩かってきた俺達に、相応ふさわしい相手なのかを……」

「相手は冒険者ギルドの上層部です」

俺の言葉を遮さえぎって、お姉さんが口を開いた。

「……冒険者ギルドの上層部って、王都とかのお偉えらいさん？　つまり、俺達がそこまで評価されてるって事？」

予想外の展開に、思わず素すに戻った俺が尋ねるも、

「何が目的なのかは私にも分からないのですが、明日、冒険者ギルドの上層部の方が、アクセルの街の冒険者を視察に来ます。ギルド上層部の方は、冒険者に相応しくないと判断すれば、冒険者の資格を剝はく奪だつ出来ます。……なので、素行が悪かったり、問題を起こす冒険者の方には事前に注意をしようとなりまして……」

お姉さんはそう言って、静かに首を横に振ふり……。

「おいふざけんな、つまり俺達が名指しで呼び出されたのは素行が悪かったり問題を起こす冒険者って事か!?　……そうですね、その通りだと思います、本当にすいません」

「ちょっとカズマ、何で謝るのよ！　それじゃあ私達が問題冒険者だって認めるようなものじゃ……私もその通りだと思います、本当にすいませんでした」

無言で圧をかけてくるお姉さんに俺とアクアが屈くつすると、めぐみんが苦く笑しようを浮かべて言ってきた。

「これに懲こりたら二人はもう少し生活態度を改めてくださいね。まずは朝に起きる事からはじめましょうか」

「そうだな、カズマも夜中フラフラと出かけて外がい泊はくしてくるクセは止やめた方がいいぞ」

二人のこちらを諭さとすような物言いに俺は思わず正気を疑う。

「お前らはなにシレッと自分達は関係ないみたいな顔してんだよ、ビックリするわ！　サトウカズマさんのパーティーって言われて呼び出されたんだから、当然問題児枠わくだぞ！」

「ま、待ってください、冷静沈ちん着ちやくな魔法使いである私は、このパーティーで一番の常識人だと自負してますよ！」

「わわ、私は、貴族の娘むすめとして育てられたから、世間の常識に疎うといだけで……！」

よく分からない事を口走る爆裂魔とドＭをよそに、俺はお姉さんに、全すべて理解したとばかりに頷うなずいた。

「それじゃあ俺は、この三人と一緒に屋敷に籠こもれば良いいんですね？　ほら、引き籠もるために今から食料買いに行くぞ。娯ご楽らく用品は特に大事だからな、万が一にも偉い人に鉢はち合あわせないよう、一ヶ月は家から出ないぞ」

「ねえカズマ、私そんなに家から出れないのはさすがにちょっと嫌いやなんですけど」

「というか、家に籠もるとなると私の日課はどうするんですか。それならいっそ、偉い人が帰るまで冒険の旅にでも出ましょうか」

そんな俺達の言葉を聞いて、お姉さんが言ってきた。

「皆さんは名前〝だけ〟は売れていますからね、居ないとなればまた視察に来られるかもしれません。もちろんどこにも逃にがしませんよ。……難しい事は言いません、ちゃんとしてくれればいいんです。普通に冒険してくれるだけでいいんです！」

……自分で言うのも何ですけど、普通に冒険するのが難しいんじゃないですかね──

──翌日。

冒険者ギルドに集まってみると、お偉いさんの視察の事が知れ渡わたり、この街の冒険者達が間ま違ちがった方向に気合いを入れていた。

「ねえカズマ、これを見てちょうだい。アクシズ教団のアークプリーストの神官服よ。どう？　神聖度は増してるかしら」

「なんかちょっとバカっぽい」

やたらと上に長い帽ぼう子しを被かぶり、野や暮ぼったいローブ姿のアクアに告げる。

妙みような格好をしてるのはアクアだけではない。

めぐみんはいつもと変わらないように見えて、一体何のつもりなのか、普ふ段だんより多めに片足に包帯を巻いたせいで厚みが増して歩き辛づらそうにしている。

そして……。

「また凄すごい格好で来やがったな。アレか、偉い人が来るからお前も貴族オーラを出して対たい抗こうするつもりなのか？」

目の前のダクネスはといえば、いつもよりキラキラした成金全開の鎧よろいを着ていた。

黒地に金きん縁ぶちの刺し繡しゆうが施ほどこされたマントを羽織り、業わざ物ものそうな大たい剣けんを携たずさえたその姿からは、普段のポンコツぶりが見事に鳴りを潜ひそめている。

「……家に帰ってから、ふと冷静に考えてみたのだ。問題を起こす冒険者から資格を剝奪出来る職員がわざわざ来る、その理由をな。あまり言いたくないのだが、私達のパーティーはその……。素行に難があったり、問題を起こす者が多い気がして」

「多いんじゃなくて、そういうのしか居ないって言えよ」

ダクネスは俺のツッコミに言葉を詰つまらせ、だがキッと表情を引き締しめる。

「皆には世話になった。防ぼう御ぎよ専門の職しよく業ぎよう柄がら、普段はあまり目立つ活かつ躍やくが出来ない私だが……。守るのは私の仕事だ。そのためならば、権力をチラつかせる事も辞さないつもりだ！」

「なんかカッコいい事言ってるけどお前も問題児の一人だからな。偉い人が見てる前でモンスターの群れに突つっ込むなよ」

というか受付のお姉さんが言っていた、ちゃんとしろというのは身なりの問題ではなく、普段よりモンスター退治に対して熱意を見せろとか余計な事をするなとか爆裂するなとか敵のど真ん中に突っ込むなとか、そういう事だと思うのだが。

「ねえカズマ、多分あそこにいるのが偉い人よ。受付のお姉さんがいつもより胸むな元もと強調してるもの」

アクアの指し摘てきにそちらを見れば、受付のお姉さんがカウンターの奥でスーツの男と話をしていた。

「あのお姉さんはいつだって胸元を強調してるぞ、アクセルの冒ぼう険けん者達の癒いやしスポットだ。……でも確かに、お姉さんと話してる人は服装からしてそれっぽいな」

スーツに眼鏡めがね姿のその人は、アクセルにそこそこ長くいる俺が知らない顔だ。

やはり問題児の視察に来たらしく、男は眼鏡の下で鋭するどくその目を光らせていた。

それを見た知り合いの冒険者が二人ほど俺に近付き、コソコソと囁ささやいてくる。

「おいカズマ、あの職員が俺達の事凄く見てるんだが。悪い事してないのに居い心ごこ地ちが悪い。アイツはどうすりゃお気に召めすんだ？」

「ああ、頼たのむよカズマ。お前さんのいつもの小こ狡ずるい知ち恵えを貸してくれよ」

「やれやれ、いつもこんな時だけ俺を頼たよりやがって……今、小狡いって言った？」

即そく座ざに突っ込むも目を逸そらされた俺は、改めて眼鏡の男を観察する。

「神経質そうな眼鏡を見ろ、やはりアレは問題児を摘てき発はつするために派は遣けんされてきた人だ。なので、ここにきて働かないというのは無しだ。かといって良いとこを見せようと、高難易度のクエストを請うけるのも悪手だな。要は相手の指摘を受けないように、ミスを犯おかさなければいいわけだ。……なら、俺達にやれる事は決まってるだろ？」

俺の言いたい事を理解して二人の冒険者は頷き合う。

無難で手慣れた常じよう駐ちゆうクエスト。

「「カエル狩がりか」」

「そういう事だ。今日は皆でカエル狩りだ。それならさすがにボロも出ないさ」

とはいえここアクセルではカエル狩りだって立派な仕事だ。

眼鏡の職員の採点システムがどういう形かは分からないが、冒険者全員が同じクエストを請けていれば、人と比べられて実力無しと資格を剝奪される事もないだろう。

しかもカエルの狩り場が混雑すれば、ウチの連中が妙な事をしても目立たないはず。

「みんなで足並み揃えて仲良く一いつ緒しよにゴールしようって事だ。これならミスを犯さない限り、突っ込まれる事もない。……どうだ？」

だが二人は俺の言葉に不安そうな表情を浮うかべながら。

「俺達はそれで大だい丈じよう夫ぶだけど……」

「カエルはお前らの天敵のはずじゃ……」

「おっと、数多あまたの大物を倒たおしてきた俺達に、カエルが天敵とか失礼な事を言うんじゃない」

やがて二人が他ほかの冒険者達に話を持って行ったらしく、今日はギルド内の全員がカエル討とう伐ばつを請けていた──

「──居るわね、私達の天敵が。いい事カズマ、今日は偉い人がいるんだから絶対に失敗出来ないからね！」

街の傍そばの平原で、多数のカエルと対たい峙じしながらアクアが言った。

「どうしてお前はフラグを立てるのが好きなんだ。もうオチが読めたじゃないか」

しかも、最弱モンスターのカエルを天敵と認めてどうする。

「どうせ私が食べられて泣くって言いたいんでしょう？　私だってバカじゃないわ、いい加減カエルごときに舐なめられてばかりでいるもんですか。今日は天敵を連れてきたのよ！」

……カエルの天敵？

「まさかお前その手に持った、籠かごに入れたヘビの事か？　そのちっちゃいのでデカいカエルをどうにかするつもりなのか？」

籠を手にしてカエルの前に堂々と立ったアクアは、俺を小こ馬ば鹿かにするように鼻で嗤わらう。

「バカねカズマ、この大きさのヘビがカエルに勝てるわけないじゃない。でもね、生き物には本能的に恐おそれを抱いだく相手がいるの。例えばそこいらのアンデッドが見み目め麗うるわしい女め神がみと遭そう遇ぐうしたら？　つまり、これを見たカエルは怯おびえて動けなくなるのよ！」

──抱いていた籠ごとカエルに吞のまれ静かになったアクアを尻しり目めに、俺は改めて辺りの状じよう況きようを観察した。

今日は監かん視しの目がある以上、あまり目立つ行動は避さけたいところだ。

なのでめぐみんが一発屋だとバレないように爆ばく裂れつ魔ま法ほう禁止令を出しているのだが……。

「ま、待つのだ！　ここに美味うまそうなクルセイダーがいるぞ、そっちに行くな！　……くっ、コイツ、カエルのクセに意外な身のこなしで当たらない……っ！」

「ダクネス、早く何とかしてください！　何ですか、そんなに私が魅み力りよく的ですか！　魔力溢あふれるこの私は、そんなに経験値が詰まっていて美味おいしそうなのですか！」

ダクネスがカエルを追い掛かけ、そのカエルがめぐみんを追い掛けるという状況の中、他の冒険者パーティーは危なげなくカエルを退治していた。

本来、装備さえしっかりしていれば失敗する方が難しいクエストだ。

この分なら俺達のパーティー以外は冒険者資格を剝はく奪だつされる恐れもないだろう。

……というか、さっきから眼鏡の職員が俺達のパーティーをガン見してるんですが。

「うっ、うっ……。借りてきた神官服が、カエルの粘ねん液えきでべちょべちょに……。これ、弁べん償しようしろって言われないかしら……」

俺に救出されたアクアが未いまだ律りち儀ぎにヘビ入り籠を抱だき抱かかえているが、俺達も良いところを見せないとそろそろマズい。

……と、その時だった。

「もうこのような茶番は終わりにしましょう。私の目は節穴ではありません」

それまでずっとカエル狩りを観察していた眼鏡職員が、小さいながらもよく通る声でそう言うと、そこかしこにいる冒険者達が動きを止めた。

「私はギルドの上層部の人間です。今の状況がいつもと違う事は知っていますよ」

くそっ、俺達のパーティーの悪評は既すでにそこまで届いていたのか……！

俺は、未だカエルを追い掛けていたダクネスにこっちに来いと手招きする。

それに気付いたダクネスが、事情を察してくれたのか足早に駆かけ付けると……、

「アクセルの街からの報告書では、普段のあなた達は、もっと高レベルのモンスターを狩っているはずです。それがなぜ、最弱のカエル狩りなんてしているんですか？」

……おやっ？

「さあ、あなた達の本気を見せてください！　もっと強敵を狩れるはずです！　そして、現在戦力が不足している王都ギルドに、ぜひあなた方をスカウトさせてほしい！」

眼鏡の人はそのクールな容姿に似合わず、熱の籠こもった声を張り上げる。

「ど、どうしたカズマ。私の出番がきたんじゃないのか？」

こちらにやって来たダクネスがダスティネス家のペンダントを手に、眼鏡の人の言葉に困こん惑わくの表情を浮かべる中。

「いや、俺にも事情がサッパリなんだが……」

これはどういう事だろう、問題児の摘発に来たんじゃなかったのか？

……と、一連の流れを聞いていた冒険者達が平原のあちこちでざわめきだした。

「王都からのスカウトですって？　や、やってやるわよ！　私達の力を見せてあげる！」

「確かスカウトなら、自分で住むところを探さなくてもいいはずよ！　チャンスよこれは！　カエル狩ってる場合じゃないわ！」

口々にそんな事を言いながら、冒険者達が目の色を変えている。

……いや違う。

よく見れば、目の色を変えているのは女性だけで構成されたパーティーばかりだ。

そして、それはウチのパーティーメンバー達にも言える事だった。

「やるわよカズマ！　王都からのスカウトだなんて、エリートよエリート！　ギルドでふんぞり返ってるだけでチヤホヤされる、エリート冒険者の仲間入りよ！」

「確かに、精せい鋭えい揃ぞろいの王都からのスカウトとなれば、皆みんなの見る目は違ちがってくるな……」

アクアとダクネスのその言葉にちょっとだけ心が動かされる。

だが……。

「悪いけど興味無いな。俺はこの街に残るとするよ」

そんな俺の言葉に眼鏡の人は、信じられないとばかりに目を剝むいた。

「な、なぜですか？　本来であれば、ある程度レベルが上がった冒険者は、この街を出てもっと強いモンスターと戦いに行くはずです。私がここにやって来たのも、最近、アクセルの街から輩はい出しゆつされる冒険者の数が減ったからです。世界では冒険者の数が不足しています。なぜ、上を目指そうとしないのですか？　冒険者といえば一いつ攫かく千せん金きん、名声を得るのが夢のはずだ！」

眼鏡の人は熱の籠もった声でそう言うが、俺は静かに首を振ふった。

「俺はそんな名声なんて要いらないよ。この街には屋や敷しきだってあるんだし、世話になった人達がいる。……そうさ、俺はアクセルの街が好きなんだ」

そう、俺にとっての原点でありホームでもある、駆け出しの街アクセル。

たとえどれだけレベルが上がろうと、俺はここから出るつもりはない。

「よく言ったカズマ、その通りだ！　やっぱりこの街が一番だよな！」

「俺もずっとここに残るぜ！　この街の住人は、もう家族みたいなもんだからな！」

俺の本心からの言葉に感かん銘めいを受けたのか、他の冒険者達も口々に賛同する。

そして眼鏡の人はといえば、その意外な反応に呆あつ気けに取られ立ち尽つくしていた。

「ねえカズマ、どうしてそんなワガママ言うの？　王都に行って遊んで暮らした方がいいじゃない！　今からでも強いモンスターを倒しに行くの！」

「お前にはこの街に対する愛は無いのかよ。人間身の程ほどにあった生活が一番だ。俺はここを出て行くなんて考えられないからな」

──なぜなら、サキュバスの店があるのはこの街だけだからだ。

俺に賛同してくれた冒険者達もおそらく同じ理由だろう。

だってあいつら見た事あるもん、つまりはお店の常連じゃん。

俺は、籠を抱いたまま駄だ々だを捏こね続けるアクアへ諭さとすように言ってやる。

「大体、強いモンスターを倒すっていったって、そう都合良くモンスターが……」

出るわけないだろ、と、そう続けようとした、その時だった。

「カエル殺しが出たぞー！」

遠く離はなれた冒険者が森を指差し声を上げた。

それは本来であれば、森の奥深くや湖の傍に生息するはずの大型のヘビだった。

アクセルの平原に、増えすぎたカエルを定期的に捕ほ食しよくに来る、自然界の生態系において上位に位置するカエルの天敵である。

そしてカエルを吞み込む巨きよ体たいの割に意外な速度で地を這はうソイツは、なにもカエルだけを食べるわけではない。

強きよう靱じんな胴どう体たいによる締しめ上げ攻こう撃げきは、中ちゆう堅けん冒険者であってもアッサリ全身を砕くだかれるほどで、この街の冒険者はコイツを見た場合、すぐに街に避ひ難なんするよう指導されていた。

「やったな、お前が望んでいた強敵が現れたぞ」

「ねえカズマ、ひょっとして私がフラグを立てたって思ってる？　違うからね？　私はあそこまで危ないのは望んでないから！」

普ふ段だんなら逃にげ出すところだが、今日は多数の冒険者が居合わせている。

それに眼鏡めがねの人の目もある事で、皆が迎げい撃げきする構えを見せた。

「しかし妙みようだな。カエル殺しは大勢の人間がいる場合、警けい戒かいして近付かないはずなのだが……。なにせここにはカエルが山ほど生息している。食いでの少ない上に反撃を受ける人間より、もっと美味しい餌えさがあるのだから……」

ダクネスのふとした呟つぶやきに、冒険者達の視線がアクアに向いた。

俺も思わず目を向けると、抱いた籠が嫌いやでも目に入る。

「違うの」

「ほう」

こいつ、やってくれやがった。

「この子はね、私が湖でバチャバチャして涼すずんでいた時に見付けたの。ていうか、まさかカエル殺しの子供だなんて思うわけないじゃない？」

「おい、眼鏡の人がめっちゃ見てるぞ。スカウトに来たって言ってるけど、資格剝奪も出来るんだからな。発言には気を付けろよ」

眼鏡の人が目を光らせる中、一人の女性冒ぼう険けん者が声を張る。

「わ、私はこの街の事好きだけど、いつかは王都で名を馳はせたい！　だから……。皆には悪いけど、あのカエル殺しは私達が倒たおさせてもらうわ！」

それに勇気付けられたのか、別の女性冒険者パーティーも武器を取る。

「そうだね、私達も行こう！　薄はく情じようかもしれないけど、もっと上を目指したいの！」

どこか申し訳なさそうなそんな言葉に、だが男性冒険者達は苦く笑しようを浮うかべ。

「いいさ、それが本来の冒険者ってやつだ。俺達は、この街に長く居すぎただけだからな。さあ行ってこい！　そして、俺達の分まで王都で名を上げて来い！」

「ま、待ってください！　この街には高レベルの冒険者がいるはずなんです！　私は諦あきらめませんよ、王都に連れて行くまでは、ずっとこの街に残り続けて──！」

ハッパを掛けられた女性冒険者達が決意を秘ひめた表情でコクリと頷うなずき、そして眼鏡の人が声を上げ──

「『エクスプロージョン』────────ッッッッッ！」

なぜか粘ねん液えき塗まみれのめぐみんが、一いつ切さいの空気を読まず美味しいところを攫さらっていった──

「──はい、カエル殺しの賞金になります。めぐみんさん、お疲つかれ様でした！」

冒険者ギルドに帰った俺達を、いつものお姉さんが出で迎むかえてくれた。

「ねえ、カエル殺しをやっつけためぐみんは私達のパーティーメンバーなんだから、ヘビを呼んじゃったのは差し引きで無かった事になるわよね？」

「おい、思い出させるな。カエル殺しを倒した、よかったね！　で、このままうやむやにするんだよ。後は貴族の格好したダクネスが、祝勝会で公爵令嬢のオーラを出しながら労ってやれば忘れてくれるさ」

「い、いや、さすがに忘れてくれはしないだろうが……。それにしても……」

困り顔のダクネスは、改めて眼鏡の人の方を見る。

そこでは──

「い、いえ、この街には高レベルの冒険者が残っていると予想されたので、その方達をスカウトに来たわけでして……」

「なによそれ、私達のレベルじゃ不満って事!?」

「王都に連れて行きなさいよ！　この街の男ってどうしてか草食系が多いのよ！　なぜだかちっともモテないの！」

未だ諦めきれない女性冒険者達に、眼鏡の人が絡からまれていた。

と、そこに一人の魔ま法ほう使つかいが近付いて行く。

それは──

「話は聞かせてもらいました。王都からのスカウトだったそうですね？　ここで一番強いのは、カエル殺しをも倒した私です。ほら、レベルだって高いでしょう？　いいでしょう、そんなに私の力が必要ならば、皆で王都に行くのもやぶさかではありません──！」

眼鏡の人は、次の日には帰って行った──

この素す晴ばらしい世せ界かいに祝しゆく福ふくを！ よりみち！

暁あかつき なつめ

角川スニーカー文庫

2020年1月1日　発行

ver.002

©Natsume Akatsuki, Kurone Mishima 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『この素晴らしい世界に祝福を！ よりみち！』

2020年1月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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