かのこちゃんとマドレーヌ夫人 （角川つばさ文庫）
Author: 万城目 学; たまこ
Date: 2014-03-15 04:00:00+00:00
Publisher: 角川書店

かのこちゃんとマドレーヌ夫ふ人じん

万ま城き目め 学まなぶ・作

たまこ・絵

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四し角かくい空あき地ちに生おいしげる背せの低ひくい草くさたちが、風かぜもないのにさわさわとなびいている。

まるで海うみに描えがかれた航こう跡せきのように、一本ぽんの淡あわい線せんが緑みどりのじゅうたんを走はしる。草くさの葉はがかさこそ揺ゆれ、驚おどろいた羽は虫むしがぷうんと飛とび立たつ。朝あさの光ひかりを浴あびようと、うす紅べに色いろの小ちいさな花はながせいいっぱい穂ほ先さきを差さし出だすその根ね元もとを、丸まるい影かげが軽けい快かいな動うごきとともに通とおり過すぎた。

空あき地ちのすみには、ずいぶん前まえから古ふるタイヤが三本ぼん、放ほう置ちされている。草くさむらからすっと現あらわれた、うすい茶ちゃ色いろの毛けにおおわれた生いき物ものは、縦たてに三段だん積つまれたタイヤを見み上あげ、いったん腰こしを落おとし後うしろ脚あしに力ちからを溜ためたのち、音おともなく跳ちょう躍やくした。

タイヤに飛とび乗のるなり、

「ごきげんよう、マドレーヌ夫ふ人じん」

と頭ず上じょうから声こえがかかった。

「ごきげんよう、和わ三さん盆ぼん」

「今日きょうもいい天てん気きでありますように」

「そうありますように」

「ひとつ話はなしを聞きいておくれ、マドレーヌ夫ふ人じん。私わたし、また新あたらしい言こと葉ばを覚おぼえたんだ。知しっているかい？　猫ねこ舌じたって言こと葉ば」

「ええ、知しってる」

「本ほん当とうにおろかな言こと葉ばだよ。そんなもの猫ねこに限かぎらず、犬いぬでもネズミでも、誰だれだって苦にが手てさ。だいたい、食たべる前まえにわざわざ食しょく事じを加か熱ねつするのは、世よの中なかで人にん間げんだけじゃないか。生いき物ものの舌したは、そもそもが熱あついものをなめるようにはできていない。それなのに猫ねこ舌じただってさ。まったく呆あきれちゃうね」

和わ三さん盆ぼんらしい考かんがえ方かたね、と吐と息いきのような笑わらいとともに、マドレーヌ夫ふ人じんは慎しん重ちょうな足あし取どりでタイヤのゴムの部ぶ分ぶんを半はん周しゅう回まわり、足あしもとのにおいを確たしかめたのち、ゆっくりと腰こしを下おろした。

マドレーヌ夫ふ人じんは猫ねこである。

いわゆるアカトラの淡あわい茶ちゃ味みがかった猫ねこである。

一いっ方ぽう、和わ三さん盆ぼんはグレーの毛け並なみに黒くろの紋もん様ようが混まじり合あったキジトラである。マドレーヌ夫ふ人じんの正しょう面めんにそびえる、白しろ一いっ色しょくに塗ぬられた厚あつさ十五センチほどの塀へいにのっかり、香こう箱ばこ座ずわりをしている。身体からだの右みぎ側そく面めんに浮うかぶ、どこか哲てつ学がく的てきですらある灰はい色いろの紋もん様ようを見みせつけながら、半はん眼がんのまま塀へいの延えん長ちょう線せん上じょうを見みつめている。

そのまなざしに誘さそわれるように、空あき地ちに接せっする民みん家かの屋や根ねから、三み毛け猫ねこが静しずかに塀へいの上うえに降おり立たった。そのまま、のっそりとした足あし取どりで、三み毛け猫ねこは塀へいを伝つたって近ちかづいてきた。

「ごきげんよう、和わ三さん盆ぼん。今日きょうも穏おだやかな一いち日にちでありますように」

「ごきげんよう、ミケランジェロ。穏おだやかな一いち日にちでありますように」

次ついでミケランジェロと呼よばれた猫ねこは、塀へいの下したに視し線せんを落おとした。

「ごきげんよう、マドレーヌ夫ふ人じん」

「ごきげんよう、ミケランジェロ」

「最さい近きん、そちらのほうにお邪じゃ魔ましていないけど、ご主しゅ人じんは元げん気き？」

「ええ、おかげさまで」

とマドレーヌ夫ふ人じんは前まえ脚あしで顔かおを洗あらいながら答こたえた。そうとつぶやいて、ミケランジェロは和わ三さん盆ぼんの前ぜん方ぽう一メートルの位い置ちに、同おなじく香こう箱ばこ座ずわりしてふがとあくびした。

四し角かくい空あき地ちに三さん々さん五ご々ご、猫ねこたちが集あつまってきた。いずれもメス猫ねこばかりである。

朝あさのあいさつを交かわしたのち、猫ねこたちはいつもの決きまった位い置ちに座すわったきり、静しずかに前ぜん方ぽうを見みつめている。

誰だれもしゃべらない。

かと思おもえば、ときどき誰だれかがぽつりと言こと葉ばを発はっする。それに釣つられ、二つ、三つ、言こと葉ばが続つづき、ふたたび静せい寂じゃくへ戻もどっていく。

つがいのモンキチョウがついては離はなれながら、はたはたと草くさの先さきをかすめ、猫ねこたちの頭ず上じょうを渡わたっていった。

「朝あさから仲なかのいいこったね」

あいさつの声こえを発はっしたきり、古ふるタイヤの足あしもとにうずくまりじっとアリの動うごきを見みつめていたキャンディーが、空そらをあおぎふんと鼻はなを鳴ならした。

「ねえ、聞きいておくれよ」

このあたりでいちばんの老ろう猫ねこである、御おん歳とし十四のキャンディーは、急きゅうに深ふかいため息いきをついて、長ながいしっぽを右みぎから左ひだりへものうげに倒たおした。

最さい近きん、家いえのテレビの形かたちが急きゅうに変かわってしまった、あそこは私わたしの一いち番ばんのお気きに入いりの場ば所しょだったのに、箱はこの上うえに寝ね転ころがると、かすかな振しん動どうとやわらかな熱ねつの混まざり具ぐ合あいがとても心ここ地ちよかったのに、それなのにある日ひ突とつ然ぜん、見み知しらぬ人にん間げんの男おとこどもがずかずかと居い間まに入はいってきて、テレビを持もち去さり、代かわりに板いたのようにうすっぺらいものを置おいていった、どうやらそれもテレビの一いっ種しゅらしい、いきなり我わが家やの一いち番ばんの場ば所しょを奪うばわれた私わたしに対たいし、家いえの連れん中ちゅうは同どう情じょうの念ねんを示しめすどころか、テレビを替かえたおかげで上うえから垂たれてくるしっぽに邪じゃ魔まされず観みることができる、などと口くち々ぐちに歓かん迎げいの言こと葉ばを発はっしていた、ふだんは家か族ぞくだなどと持もち上あげるくせに、かんじんなところでいつもこうだ、嗚あ呼あ、老おいてなおこんな仕し打うちを受うける自じ分ぶんはなんという不ふ幸こうな猫ねこなのかな──云うん々ぬん。

悲ひ痛つうな響ひびきを言こと葉ばのはしばしにただよわせ、切せつ々せつとテレビの一いっ件けんを訴うったえるキャンディーだが、周しゅう囲いの猫ねこの反はん応のうはすこぶる鈍にぶい。あいづちの一つすら打うたず、黙もく々もくと先せん輩ぱいの言こと葉ばを聞きくばかりである。

実じつは彼かの女じょたちがこの話はなしを聞きくのは、今日きょうがはじめてのことではない。それどころか、これまでいくどとなく披ひ露ろうされ、いいかげん聞きき飽あきた内ない容ようである。

キャンディー宅たくのテレビが交こう換かんされたのは、最さい近きんではなく、およそ三カ月げつ前まえのことだ。猫ねこの三カ月げつは、人にん間げんの一年ねんをも超こえる。若わかきころの美うつくしき毛け並なみは今いまやすっかり色いろあせ、どこかうすい靄もやがかかったような白しろに、黒くろの斑はん点てんが気きままにおどるぶちのキャンディーはここ半はん年とし、急きゅうに痴ち呆ほうの度ど合あいが進すすんだ。くりかえし語かたられるやるせない怒いかりを、それでも猫ねこたちは黙だまって拝はい聴ちょうする。このあたりでいちばんの古ふる株かぶである、老ろうキャンディーへの敬けい意いの表あらわれである。

「そろそろ、朝あさごはんの時じ間かんだわね」

長なが々ながとうらみ節ぶしを続つづけたのち、キャンディーはよいしょと地じ面めんから腰こしを上あげた。

「そうだ、マドレーヌ夫ふ人じん」

草くさむらに潜もぐりこもうとしたところで、キャンディーは急きゅうに首くびをねじった。

「ちょっと、お願ねがいがあるんだけど聞きいてもらえるかしら」

それまであさっての方ほう角がくに顔かおを向むけていたマドレーヌ夫ふ人じんが、タイヤの上うえから視し線せんを向むけた。

「最さい近きん、隣となりの家いえが子こ犬いぬを飼かい始はじめたみたいなの。それが朝あさから晩ばんまで、ひっきりなしにきゃんきゃん吠ほえたてて、とても静しずかに眠ねむれやしない。だから、ご主しゅ人じんから言いってやってもらえないかしら。なにをそんなに騒さわぐ必ひつ要ようがあるのか、って」

「お安やすい御ご用ようよ、キャンディー」

「恩おんに着きるわ、マドレーヌ夫ふ人じん。今こん度ど、私わたしの家いえの近きん所じょまで散さん歩ぽに来きたとき、ぜひお願ねがい」

ではみなさんお先さきに失しつ礼れい、と白しろのしっぽを軽かるく振ふって、キャンディーは身体からだをかがめ草くさむらへ姿すがたを消けした。

「初はつ耳みみの内ない容ようだったわね」

キャンディーの気け配はいが感かんじ取とれなくなったところで、塀へいの上うえの和わ三さん盆ぼんがつぶやいた。

「早はやく頼たのまれたとおりにしないと、これから毎まい日にち、お願ねがいされるかもよ」

と正しょう面めんのミケランジェロがくすくす笑わらいながら、言こと葉ばを続つづけた。

「あ、でも、そのときは別べつにご主しゅ人じんじゃなくて、マドレーヌ夫ふ人じんがキャンディーについて行いって、直ちょく接せつ子こ犬いぬに言いってやればいいのか」

「それはだめよ、ミケランジェロ。だってマドレーヌ夫ふ人じんが話はなす外がい国こく語ごは、ご主しゅ人じんだけにしか通つうじないもの」

「え、そうだったっけ？」

「そうだったじゃない」

「どうしてかしら？　だって、連れん中ちゅうも同おなじ言こと葉ばをお互たがい話はなしているでしょうに、変へんな話はなしね」

「そんなの私わたしに言いわれてもわからないわ」

「ご主しゅ人じんとだけってことは、それってつまり……愛あいの話はなしということかしら」

「まあ！　そういうことになるかしら」

塀へいの上うえから注そそがれる、意い味みありげな視し線せんに気きづいているのかいないのか、夫ふ人じんは素そ知しらぬ顔かおで腰こしを上あげた。あくびと同どう時じに前まえ脚あしをそろえ、肉にくづきのよい、丸まるみを帯おびた身体からだをゆっくりと伸のばした。その姿すがたはオーブントースターの網あみにひっついたもちを引ひっぱったながめにも似にて、やわらかかつ、しなやかである。夫ふ人じんの伸のびには品ひんがある、とほめる猫ねこも多おおい。

「そういえば、マドレーヌ夫ふ人じんのお宅たくの女おんなの子こは、もう小しょう学がっ校こうに行いくようになったの？」

と和わ三さん盆ぼんがたずねた。

「ええ、この春はるから」

「あの子こ、まだいつも指ゆびをくわえているのかしら？」

ミケランジェロが横よこから口くちをはさんだ。

「そういえば最さい近きん、その姿すがたを見みかけないかもしれない」

伸のびを終おえて、マドレーヌ夫ふ人じんは答こたえた。

「人にん間げんの子こどもは、学がっ校こうに行いくと急きゅうに知ち恵えがつくみたいだからね。きっとこれからそうぞうしくなるよ」

という和わ三さん盆ぼんの言こと葉ばに「そうかしらね」とつぶやき、夫ふ人じんは古ふるタイヤのへりにつま先さきをそろえ下したをのぞいた。

「それではお先さきに失しつ礼れいするわ、みなさん」

「さようなら、マドレーヌ夫ふ人じん」

口くち々ぐちに発はっせられる猫ねこたちの声こえを背せ中なかに受うけ、夫ふ人じんは古ふるタイヤから飛とび降おりた。

草くさむらを抜ぬけ、夫ふ人じんは空あき地ちに面めんした細ほそい道どう路ろに出でた。

住じゅう宅たく街がいを抜ぬける道みちを、塀へいに沿そって小こ走ばしりに進すすむ。朝あさの陽ひを受うけ、駅えきへと急いそぐ自じ転てん車しゃが夫ふ人じんのかたわらを勢いきおいよく通とおり過すぎていく。

四よつ角かどを過すぎたところに、古ふるい二階かい建だての民みん家かが建たっている。ブロック塀べいにはさまれた門もん扉ぴの下したを潜くぐり抜ぬけ、マドレーヌ夫ふ人じんは狭せまい庭にわを横よこ切ぎり、すみに置おかれた犬いぬ小ご屋やに近ちかづいた。

色いろあせた赤あかい屋や根ねをいただく、古ふるめかしい犬いぬ小ご屋やの隣となりに、くさりに繫つながれた犬いぬが尻しりを向むけて立たっていた。

「ただいま帰かえりました」

夫ふ人じんが声こえをかけると、

「ああ、おかえり」

とはじめて気きづいたかのように、毛け並なみの乱みだれた、一いっ見けんして年とし老おいたとわかる柴しば犬いぬが、少すこしだけ首くびをもたげた。

夫ふ人じんが犬いぬ小ご屋やのわきに置おかれた銀ぎん色いろのボウルの水みずをなめていると、家いえのなかからどたばたと床ゆかを踏ふみ鳴ならす音おとが響ひびき、

「行いってきます！」

と玄げん関かんの扉とびらが開ひらいて、赤あかいランドセルを背せ負おった小ちいさな女おんなの子こが飛とび出だしてきた。女おんなの子こは門もん扉ぴに手てをかけながら、つま先さきで地じ面めんをとんとんとたたき、

「行いってきます！　マドレーヌ、玄げん三ざぶ郎ろう！」

と庭にわのすみに手てを振ふった。

自じ分ぶんたちに向むけられたかんだかい声こえを、夫ふ人じんはボウルに首くびを突つっこんだまま、玄げん三ざぶ郎ろうは尻しりを向むけたままやり過すごした。

「最さい近きん、あの子こはずいぶん元げん気きだね」

つむじ風かぜのように女おんなの子こが走はしり去さったあと、老ろう犬けんがつぶやいた。

「ええ、本ほん当とうに」

とボウルから顔かおを上あげ、夫ふ人じんは夫おっとの言こと葉ばに同どう意いした。

後うしろ脚あしで首くびの根ね元もとを搔かきながら、人にん間げんよりもはるかに優すぐれた聴ちょう力りょくを持もつマドレーヌ夫ふ人じんの耳みみは、今いまも女おんなの子このランドセルの中なかでからから鳴なるふで箱ばこの音おとを追おっている。

そのふで箱ばこには、たどたどしいひらがなで、女おんなの子この名な前まえが勢いきおいよくマジック書がきされている。

半はん年とし前まえ、ふらりと家いえにやってきたアカトラの猫ねこに、「マドレーヌ」と名な前まえをつけた女おんなの子こは、六年ねん前まえ、お父とうさんとお母かあさんから、「かのこ」というとても素す敵てきな名な前まえを与あたえられた。

「親おや指ゆびを離はなしたら、どんないいことがあるの？」

とベッドに横よこになりながら、かのこちゃんがたずねたとき、

お父とうさんは「そうだねえ」と少すこし首くびをかたむけ、

「きっと世せ界かいがグンと広ひろくなるんじゃないかな」

と答こたえた。

「どういうこと？」

と眉み間けんに小ちいさなしわを寄よせ、問といを重かさねるかのこちゃんに、

「知ち恵えが啓ひらかれる、ということだよ」

とつぶやき、かのこちゃんの首くび元もとまで布ふ団とんをかけた。

いったい「知ち恵えが啓ひらかれる」とはどういうことなのか、かのこちゃんにはさっぱりわからなかったけれど、ふうんとうなずいて布ふ団とんを頭あたままでかぶった。「おやすみ！」と大おお声ごえで告つげ、すとんと眠ねむりに落おちた。

翌よく日じつ、お父とうさんと話はなしたことなどすっかり忘わすれ、かのこちゃんが相あいも変かわらず親おや指ゆびを吸すっているのを見みたお母かあさんは、

「来らい週しゅうから小しょう学がっ校こうなんだから、もうおしゃぶりは卒そつ業ぎょう」

と困こまり顔がおで腰こしをかがめ、ため息いきとともにかのこちゃんの口くちから親おや指ゆびを抜ぬいた。

つややかにぬれたかのこちゃんの親おや指ゆびは、ずいぶんとふやけてしまっていた。長ながい間あいだ、吸すいすぎたせいで、つめのまわりの皮かわがささくれたように、ギザギザの線せんを描えがき浮うかび上あがっている。常つねに湿しめっているため、新あたらしい皮かわが貼はりつかず、皮かわの先さきはどれも白しろっぽい。お母かあさんが鼻はなを近ちかづけてにおいをかぐと、なんとも言いえぬくさみが宿やどっていた。

「そんなに吸すっていたら、腐くさっちゃうよ」

真しん剣けんな声こえで訴うったえるお母かあさんの言こと葉ばに、そのときは素す直なおにうなずいて気きをつけの姿し勢せいを保たもつも、しばらくすると、かのこちゃんは何なに事ごともなかったように、指ゆびを吸すいながら庭にわをとことこ走はしっていた。

犬いぬ小ご屋やの手て前まえで立たち止どまり、かのこちゃんは銀ぎん色いろのアルミのボウルを手てに取とった。表ひょう面めんに羽は虫むしが浮ういているのをしばらく見みつめたのち、中なか身みを庭にわにまいた。犬いぬ小ご屋やの背はい後ごにある、洗あらい場ばの水すい道どうの蛇じゃ口ぐちをひねり、新あたらしい水みずをボウルに満みたした。柴しば犬いぬの玄げん三ざぶ郎ろうは、塀へいぎわの土つちがくぼんだところで寝ねそべっている。かのこちゃんはボウルを元もとの位い置ちに戻もどすと、犬いぬ小ご屋やをのぞいた。口くちを「ωオメガ」のように結むすんだ猫ねこのマドレーヌと正しょう面めんで目めが合あった。昼ひる間まは縦たてに細ほそくなる瞳ひとみが、犬いぬ小ご屋やのうす暗ぐらさに助たすけられ、きれいな真しん円えんを描えがいている。

マドレーヌはなんでも知しってそうな目めをしているなあ、とかのこちゃんは感かん心しんしながら、大おおきな黒くろい瞳ひとみを見みつめた。

マドレーヌがふげとあくびした。開ひらいた下したあごに、鋭するどくとがった、端たん正せいな白しろい歯はが並ならんでいた。口くちを閉とじると、マドレーヌは前まえ脚あしをなめ始はじめた。

これは指ゆびを吸すうのとはちがうのかな、と忙いそがしく反はん復ぷくする舌したの動うごきを見み下おろしながら、かのこちゃんはおもむろに口くちに収おさめていた親おや指ゆびを抜ぬいた。まるでお風ふ呂ろに浸つかっていたかのようにふやけている指ゆびをじっと見みつめた。少すこし、においをかいだ。お母かあさんは「大たい変へん、大たい変へん」と言いって、お父とうさんは「参まいった、参まいった」と言いって、決きまっておおげさな顔かおとともにのけぞるが、かのこちゃんにはなんのにおいも感かんじられない。

かのこちゃんは親おや指ゆびをマドレーヌの前まえに持もっていった。脚あしをなめる動うごきを止とめ、マドレーヌは差さし出だされた親おや指ゆびに視し点てんを定さだめた。ななめにかたむいていた体たい勢せいを戻もどし、親おや指ゆびに鼻はなを近ちかづけた。

かのこちゃんの指ゆびの腹はらに、マドレーヌの鼻はなが触ふれる冷つめたい感かん触しょくが走はしった。マドレーヌはしばらくの間あいだ、熱ねっ心しんに指ゆびのにおいをかいでいた。

「どうかしら」

姿し勢せいを低ひくくして、かのこちゃんがのぞきこむと、マドレーヌはそれに呼こ応おうして鼻はなを引ひっこめた。同どう時じに、「ふげ」とひっくり返かえったような声こえを上あげのけぞった。と思おもったら、反はん動どうをつけて、かのこちゃんの親おや指ゆびにいきなり嚙かみついた。

「痛いたっ」

あわてて親おや指ゆびを引ひいたとき、かのこちゃんの頭あたまの中なかでなにかが「ポコン」と音おとを立たてた。

それはお父とうさんが言いっていた、まさに「知ち恵えが啓ひらかれた」瞬しゅん間かんの合あい図ずだったのだが、かのこちゃんにはわからない。ただ、お風ふ呂ろでこっそりおならをしたときに、水すい面めんに上のぼってきた空くう気きのかたまりが弾はじける音おとに似にている、ととっさに連れん想そうした。

親おや指ゆびをのぞきこむと、やわらかそうな指ゆびの腹はらに、赤あかい歯は型がたが点てんを描えがいて残のこっていた。かのこちゃんはゆっくりと鼻はなを近ちかづけ、真しん剣けんな表ひょう情じょうでにおいをかいでみた。

信しんじられないくらい、くさかった。

その日ひから、かのこちゃんは親おや指ゆびを吸すうことをやめた。

これまでいくらなだめてもすかしても、ちっとも親おや指ゆびを離はなそうとしなかったかのこちゃんが、どうしてきれいさっぱりあきらめることができたのか、お母かあさんが不ふ思し議ぎで仕し方かたがないといった表ひょう情じょうでその理り由ゆうをたずねると、

「ちえがひらかれたのよ、お母かあさん」

とかのこちゃんは自じ信しん満まん々まんの声こえで答こたえた。

お母かあさんにはなんのことかよくわからなかったけれど、それでも小しょう学がっ校こうに行いく前まえに心しん配ぱいごとの一つが解かい消しょうされてよかった、と安あん心しんしたついでに、スーパーでかのこちゃんの大だい好すきないちごを買かってきてくれた。

かのこちゃんはそれをお父とうさんに頼たのんでスプーンの腹はらで一つずつつぶしてもらい、砂さ糖とうと牛ぎゅう乳にゅうをたっぷりかけて、いちごミルクにしていただいた。

かのこちゃんの知ち恵えは突とつ然ぜん、啓ひらかれた。

それまで、どちらかといえばひかえめで、ひとり静しずかにぼんやりしていることが多おおかったかのこちゃんが、急きゅうに「これはなに？」「あれはなに？」と大おおきな声こえで、お父とうさんとお母かあさんに疑ぎ問もんをぶつけ始はじめた。

とはいえ、以い前ぜんも変かわらず、かのこちゃんの頭あたまの中なかでは、とても活かっ発ぱつで色いろとりどりの世せ界かいが日ひ々び忙いそがしく展てん開かいしていたのだが、親おや指ゆびという栓せんが抜ぬけたおかげで、内うちなる好こう奇き心しんが一いっ気きに外そとの世せ界かいへと噴ふき出だしたのだ。

「これはなに？」

「これは、けしょうすい」

「これはなに？」

「これは、にゅうえき」

「これはなに？」

「これは、したじ」

「これはなに？」

「これは、ファンデーション」

「全ぜん部ぶ、お母かあさんの？」

「そう、お母かあさんのお化け粧しょう道どう具ぐ」

「これ全ぜん部ぶ、使つかうの？　毎まい日にち、大たい変へんだね」

まじまじと見み上あげる素す直なおな視し線せんに、「今いまはなにも塗ぬってないよ」とお母かあさんは少すこし動どう揺ようした声こわ色いろで答こたえながら、かのこちゃんが並ならべた化け粧しょう道どう具ぐを一つずつポーチに戻もどしていった。

「どうして、こんなにいっぱい必ひつ要ようなの？」

「お母かあさんくらいの歳としになるとね、いろいろ手て間まをかけなくちゃいけなくなるの」

あなたはまだまだ必ひつ要ようないけどね、とお母かあさんはぷっくりと膨ふくらんだかのこちゃんのほおをなでて、「いいなあ」とつぶやいた。

「なにがいいの？」

「ぜんぶ」

ふうん、とかのこちゃんはあいまいにうなずいて、お母かあさんのポーチのファスナーをしめる手て伝つだいをした。

「お父とうさんはお化け粧しょうしないの？」

「男おとこの人ひとはお化け粧しょうしなくていいの。きれいになるのは女おんなの人ひとだけ」

「どうして？　男おとこの人ひとは汚きたないままでいいの？」

「汚きたないままは困こまるけど、別べつにきれいにならなくても、そのままがいいことだって世よの中なかにはたくさんあるの」

さあさあ、晩ばんごはんの用よう意いしなくっちゃ、とお母かあさんが台だい所どころに行いってしまったので、かのこちゃんはお父とうさんのもとに向むかった。「知ち恵えが啓ひらけて」以い来らい、かのこちゃんはお父とうさんに言こと葉ばを教おしえてくれとよくせがむようになった。かのこちゃんは、難むずかしい言こと葉ばでかつ変へんな響ひびきを持もつものが好すきだった。たとえば、「やおら」とか「とかく」とかいった言こと葉ばが好すきだった。でも、「すこぶる」とか「やにわに」とかいった言こと葉ばは嫌きらいだった。「わからないなあ」とお父とうさんは笑わらっていたが、かのこちゃんは「全ぜん然ぜん、感かんじがちがう」と主しゅ張ちょうして、またぞろ次つぎの言こと葉ばを教おしえるようせがんだ。

「お父とうさんは汚きたないままでいいんだって」

とかのこちゃんが小こ走ばしりでやってきたので、お父とうさんは、

「え、なにが？」

とリビングのテーブルに広ひろげていた新しん聞ぶんから顔かおを上あげた。かのこちゃんはその問といには答こたえず、

「学がっ校こうで宿しゅく題だいが出でたの」

と背せの低ひくいテーブルの前まえに正せい座ざした。

「へえ、一いち人にん前まえだね。どんな宿しゅく題だい？」

「どうしてその名な前まえになったのか、家いえでお父とうさんとお母かあさんにきいてくるの」

ははあ、なるほど、とうなずいて、お父とうさんは新しん聞ぶんをたたんで、テーブルのすみに置おいた。

「どうして、かのこって名な前まえにしたの？」

「かのこという名な前まえがいい、って言いわれたからだよ」

「誰だれに？」

「鹿しかに」

「鹿しか？　どうして鹿しかが出でてくるの？」

「鹿しかの身体からだには、白しろい斑はん点てんがあるだろう。毛けが生はえ替かわって夏なつのはじめに浮うかぶあの斑はん点てんを、鹿かの子こ模も様ようって言いうんだよ。とても、やわらかな感かんじがして、美うつくしい模も様ようなんだ」

「それと名な前まえがどう関かん係けいあるの？」

「だから、鹿しかがそう言いったんだよ」

かのこちゃんは首くびを少すこしかたむけたまま、動うごきを止とめた。

「じゃあ──お父とうさんは鹿しかに『かのこにしなさい』って言いわれたってこと？」

「そうだよ。久ひさ々びさに会あったとき、『今こん度ど、子こどもが生うまれる。女おんなの子こなんだ』って話はなしたら、この名な前まえがいい、って」

かのこちゃんは「ふうん」とやけに平へい坦たんな調ちょう子しでうなずいたあと、急きゅうに慎しん重ちょうな顔かおつきになって、

「お父とうさんは鹿しかの言こと葉ばが話はなせるの？」

と探さぐるような声こえでたずねた。

お父とうさんは「鹿しかの言こと葉ばは、わからないよ」と急きゅうにニヤニヤ笑わらいを浮うかべた。

「でも、世よの中なかにはたくさん鹿しかがいるからね。一いっ頭とうくらい、人ひとの言こと葉ばが話はなせる鹿しかがいてもおかしくないかもしれない」

「それじゃあ、猫ねこや犬いぬのなかにも、人ひとと話はなせるのがいる？」

「いるかもしれない」

「うちのマドレーヌや玄げん三ざぶ郎ろうも話はなす？」

「ひょっとしたら話はなすかもね」

そうなのかあ、とかのこちゃんは腕うでを組くんだ。やっぱり勘かんは当あたっていたとひとりでうなずいた。「本ほん当とうはわたしの言こと葉ば、わかるんでしょ」とマドレーヌと玄げん三ざぶ郎ろうの耳みみをつまんで、相あい手てが嫌いやがるまで同おなじことを何なん度ども吹ふきこむひそかな日にっ課かを、今こん後ごも続つづけていこうと心こころに決きめた。

夕ゆう食しょくまでの間あいだ、かのこちゃんは動どう物ぶつ図ず鑑かんを引ひっぱり出だして熱ねっ心しんにのぞいていた。親おや子この鹿しかが並ならんだ図ず鑑かんの写しゃ真しんには、お父とうさんの言いうとおり、ともに身体からだの側そく面めんにこもれびのような白しろい斑はん点てんがおどっていた。「鹿しかに言いわれたから」という理り由ゆうは思おもいもよらぬものだったけれど、それもいいな、とかのこちゃんは思おもった。むしろほこらしさすら感かんじ、気きづかぬうちに鼻はなの穴あなが膨ふくらんでいた。

晩ばんごはんは、かのこちゃんの好すきなカレイの干ひ物ものだった。お父とうさんから教おしえてもらった名な前まえの一いっ件けんを話はなすと、お母かあさんは困こまったような笑えみを浮うかべながら、「もう終おわり」と梅うめ干ぼしの入はいった小ちいさなつぼを、かのこちゃんの前まえから取とり上あげた。すきさえあれば、かのこちゃんは梅うめ干ぼしをいくらでも食たべてしまうからだ。

「お母かあさんも鹿しかと話はなしたの？」

ううん、とお母かあさんは首くびを横よこに振ふった。

「お母かあさんは、鹿しかは人ひとの言こと葉ばを話はなさないと思おもうけど、でもお父とうさんが言いうなら、そうなのかもね」

お父とうさんは「本ほん当とうの話はなしだよ」とうなずいて、カレイを頭あたまからばりばりと食たべた。

翌よく日じつ、かのこちゃんは学がっ校こうで「わたしのなまえ」と先せん生せいが黒こく板ばんに大おおきな字じで書かいた授じゅ業ぎょうで、家いえで教おしえてもらったことをそのまま大おお声ごえで発はっ表ぴょうした。

それは誰だれが言いっていたの？　と笑わらいながらたずねる先せん生せいに、かのこちゃんは「お父とうさん！」と即そく答とうした。

一週しゅう間かん後ご、学がっ校こうで一学がっ期きはじめてのＰＴＡの集あつまりがあったとき、お母かあさんは、見み知しらぬお母かあさん方がたから「かのこちゃんのお父とうさんは、鹿しかとお話はなしができるんですってね」と口くち々ぐちに話はなしかけられ、はずかしいやら、困こまったやらで、始し終じゅううつむきかげんでとても居い心ごこ地ちが悪わるかった。

「わたしのなまえ」の授じゅ業ぎょうがあったあと、しばらくの間あいだ、かのこちゃんのお父とうさんは鹿しかと話はなすことができる、とクラスでいちばん有ゆう名めいなおとなの男おとこの人ひとになっていたのだ。

去きょ年ねんの九月がつ、かのこちゃんはひとりで庭にわに座すわりこみ、「野の点だて」を作つくっていた。

かのこちゃんの家いえの庭にわは三坪つぼにも満みたないとてもこぢんまりした造つくりだけれど、茶ちゃ室しつに面めんしている、という点てんが普ふ通つうの庭にわとちがっていた。去きょ年ねんまでいっしょに暮くらしていたおばあちゃんが、そこでお茶ちゃの先せん生せいをしていたのだ。

おばあちゃんが病びょう気きで亡なくなり、おばあちゃんの持もち物ものを親しん族ぞくで分わけることになったとき、かのこちゃんは茶ちゃ室しつに飾かざってあったかけじくをもらった。かけじくには、フランスパンのように、にゅうと横よこにたなびく雲くもがたくさん浮うかんでいて、雲くもの切きれ間まから、野の原はらに大おおきなかさを立たて、むかしの服ふくを着きた人ひとたちがピクニックをしている様よう子すが描えがかれていた。かのこちゃんは、レジャーシートを敷しき、かさの下したであぐらをかいている人ひとたちの、服ふくのすそがゆるりと垂たれ下さがった様よう子すや、風かぜに吹ふかれる長ながいひげや、楽たのしそうに身体からだをねじって飛とぶように走はしる犬いぬの姿すがたをながめるのがとても好すきだった。

「みんなで遠えん足そくに来きたのかなあ」

と親おや指ゆびを吸すいながらかけじくを見み上あげるかのこちゃんに、

「これは茶ちゃ会かいをしている絵えなんだよ」

とお父とうさんが教おしえてくれた。

「雨あめが降ふってないのに、どうしてみんなかさをさすの？」

「ビーチ・パラソルと同おなじだよ。これは中ちゅう国ごくのかさで、唐からかさって言いうんだ。こうして外そとで茶ちゃ会かいをすることを野の点だてっていうんだよ」

ふうん、とうなずくかのこちゃんに、お父とうさんは「一いち期ご一いち会え」という言こと葉ばもいっしょに教おしえてくれた。だが、聞きいた次つぎの瞬しゅん間かんには「いちご」の部ぶ分ぶんを除のぞいて、かのこちゃんの頭あたまからきれいさっぱり忘わすれ去さられていた。

かのこちゃんは、ときどきひとりで庭にわに出でて遊あそぶ。

おばあちゃんのかけじくをながめるうち、かのこちゃんはそこに描えがかれた風ふう景けいをそのまま庭にわに再さい現げんしてみようと思おもい立たった。すなわち、土つちを盛もって丘おかを築きずき、地じ面めんを削けずった部ぶ分ぶんに水みずを貯ためて池いけを表あらわし、塀へいの足あしもとに生はえていたこけを丘おかに移い植しょくし、そのてっぺんにお子こ様さまランチ用ようのかさを立たてる。かさの下したには、レゴ・ブロックの人にん形ぎょうを二つ座すわらせて、主しゅ人じんと客きゃくを模もした。茶ちゃ碗わんは、レゴ人にん形ぎょうの取とり外はずし可か能のうな頭あたまのかつらをひっくり返かえして使つかった。かつらを外はずしたおかげで、かさの下したにはツルツル頭あたまのお坊ぼうさんが二人ふたり座すわっているように見みえ、妙みょうにおもむきが出でた。犬いぬはほかと縮しゅく尺しゃくがずいぶん異ことなるけれど、玄げん三ざぶ郎ろうをそのまま使つかうことにした。

かのこちゃんは二時じ間かんかけて、「野の点だて」の風ふう景けいを作つくり上あげ、満まん足ぞくげな顔かおで犬いぬ小ご屋やのわきにある水すい道どうで手てを洗あらった。玄げん三ざぶ郎ろうを背はい景けいに入いれ、完かん成せいした絵えをデジカメで撮とってもらおうと、茶ちゃ室しつの縁えん側がわからお母かあさんを呼よぼうとしたとき、急きゅうに遠とおくで雷かみなりが鳴なる音おとが聞きこえた。

かのこちゃんはあわてて、玄げん関かんに回まわって靴くつを脱ぬいだ。

「お母かあさん、ゴリラじゃないやつが来きた！」

と台だい所どころに向むかって、大おお声ごえで告つげた。お母かあさんは「それは大たい変へん」と大おお急いそぎで、二階かいの洗せん濯たく物ものの取とりこみにかかった。かのこちゃんはお母かあさんから、首くびや頭あたまにバスタオルやＴシャツをたくさんかけてもらって、リビングとの間あいだを往おう復ふくした。

案あんの定じょう、五分ふんも経たたないうちに、雷かみなりは家いえの真ま上うえまでやってきて、滝たきのような雨あめを降ふらせ始はじめた。

「ゴリラじゃないやつ、すごいね」

「ゲリラ豪ごう雨うね」

窓まどをうちたたく雨あまつぶの音おとを聞ききながら、お母かあさんは洗せん濯たく物ものをたたんだ。「ゲリラ」という言こと葉ばには、なにかとても刺し激げき的てきな響ひびきがあるのに、かのこちゃんはどうしても「ゲリラ」を覚おぼえることができない。いつも「ゴリラみたいなやつ」で止とまってしまう。「ゴ」を「ゲ」にかえたらいいだけなのに、その一いっ歩ぽがなぜか遠とおい。ただ「ゴリラ」でないことはわかるので、結けっ果か「ゴリラじゃないやつ」という表ひょう現げんに落おち着つく。

洗せん濯たく物ものの山やまに顔かおを埋うずめ、鼻はなから吸すった空くう気きの味あじわいが変かわることを楽たのしんでいると、かのこちゃんの頭あたまの中なかで庭にわの「野の点だて」の存そん在ざいがよみがえった。

「たいへんだ」

かのこちゃんは顔かおを上あげ、大おお急いそぎで茶ちゃ室しつに向むかった。

雨あめがどろどろと滝たきのように流ながれ落おちる窓まどから外そとの様よう子すを確たしかめた。

案あんの定じょう、つまようじのかさは倒たおれ、かのこちゃんの造つくった丘おかはすっかりくずれてしまっていた。はげしく地じ面めんをたたく雨あめが巻まき上あげる、大おおきな泥どろしぶきのなかで、二人ふたりのレゴ人にん形ぎょうのお坊ぼうさんがおぼれていた。

ふと、かのこちゃんの視し界かいのすみで、白しろっぽい影かげが揺ゆれた。なんだろう、とかのこちゃんは顔かおを向むけた。

「お母かあさん！」

思おもわず発はっせられた声こえのいつもとちがう響ひびきに、お母かあさんがすぐさま茶ちゃ室しつにやってきた。

「どうしたの？」

「あそこ！　玄げん三ざぶ郎ろうが！」

窓まどガラスをたたくかのこちゃんの指ゆびの先さきを、お母かあさんは目めで追おった。

「まあ」

かのこちゃんに負まけず、お母かあさんはかんだかい声こえを上あげた。

視し界かいがかすむほど強つよく降ふり続つづく雨あめのなかで、玄げん三ざぶ郎ろうがぽつんと突つっ立たっていた。

玄げん三ざぶ郎ろうは雷かみなりが大だいの苦にが手てだった。にもかかわらず、雨あめに打うたれたまま、じっと自じ分ぶんの犬いぬ小ご屋やを見みつめている。

「どうして、犬いぬ小ご屋やに入はいらないんだろう」

かのこちゃんは、額ひたいを窓まどガラスに強つよく押おしつけながら、ぬれた毛けがすっかり身体からだに張はりついてしまった玄げん三ざぶ郎ろうを見みつめた。今いますぐにでも庭にわに飛とび出だしそうな勢いきおいのかのこちゃんを、お母かあさんは雷かみなりが危あぶないからだめとあわてて引ひきとめた。もうしばらくしたらやむからと諭さとし、玄げん関かんに黄き色いろい長なが靴ぐつを用よう意いした。

十分ぷんが経たったころ、お母かあさんの言いったとおり、雨あま足あしは急きゅうに弱よわくなり、雷かみなりは遠とおくへ去さっていった。

「いいわよ」

お母かあさんの許きょ可かが下おりると、レインコートも着きて準じゅん備びばんたんの格かっ好こうで待まちかまえていたかのこちゃんは、かさを手てに勢いきおいよく玄げん関かんから飛とび出だした。雨あめにすっかり溶とけてしまった「野の点だて」には目めもくれず、玄げん三ざぶ郎ろうのもとへ急いそいだ。

玄げん三ざぶ郎ろうは茶ちゃ室しつから見みたときとまったく同おなじ姿し勢せいで、犬いぬ小ご屋やの前まえにたたずんでいた。

「どうして、中なかに入はいらなかったの？」

かのこちゃんは、ぬれそぼった玄げん三ざぶ郎ろうの首くび筋すじに手てを置おいた。今こ年としで十三歳さいになる玄げん三ざぶ郎ろうは、この一年ねんで急きゅうに老おいが目め立だつようになった。耳みみが悪わるいのは以い前ぜんからだが、呼よびかけてもまったく気きづかないことも多おおくなった。毛け並なみもぼさぼさして、お世せ辞じにもきれいとは言いえない。犬いぬは歳としをとるとお尻しりが小ちいさくなる、とお父とうさんが言いっていたが、雨あめにぬれた玄げん三ざぶ郎ろうのお尻しりは確たしかに、ふだんにも増まして胸きょう囲いに比くらべずいぶん幅はばが小ちいさくなっていた。

玄げん三ざぶ郎ろうの頭あたまにかさを差さしかけ、かのこちゃんはしゃがみこんだ。玄げん三ざぶ郎ろうは今いまも、犬いぬ小ご屋やの内うち側がわに視し線せんを向むけている。

「なにかいるの？」

かのこちゃんは玄げん三ざぶ郎ろうの前まえに顔かおを突つき出だして、中なかをのぞきこんだ。

立たっているときにはわからなかったが、犬いぬ小ご屋やの奥おくに、なにものかが、うずくまっていた。

かのこちゃんはさらに顔かおを近ちかづけた。

うす暗ぐらい小こ屋やのすみで、丸まるい影かげの真まん中なかに小ちいさな光ひかりが二つまたたいた。

かのこちゃんがはじめて、マドレーヌと出で会あった瞬しゅん間かんだった。

食しょく卓たくでお父とうさんが眉み間けんにしわを寄よせ、難むずかしそうな表ひょう情じょうで本ほんをながめているので、

「お勉べん強きょう？」

とかのこちゃんがたずねると、

「そう、漢かん字じの勉べん強きょう」

とお父とうさんは得とく意いそうな顔かおでニヤリと笑わらった。

まだ小しょう学がっ校こうが始はじまって半はん月つきしか経たっていないけれど、かのこちゃんは一から十まで漢かん字じを書かくことができるようになった。なにか知しっている字じがあるかもしれない、と意い気きごんで、かのこちゃんは隣となりのイスに座すわった。「どれどれ」とお父とうさんの手て元もとをのぞいたが、ページをながめるなり面めん食くらった。なぜなら、かのこちゃんが知しっている漢かん字じとはとうてい同おなじ仲なか間まと思おもえない、まるで魚さかなの骨ほねがでたらめに重かさなり合あったような字じがこれでもかというくらい並ならんでいたからだ。

「これ、本ほん当とうに漢かん字じ？」

「そうだよ」

「お父とうさんは全ぜん部ぶ書かけるの？」

「書かくことは難むずかしいね。読よむほう専せん門もんかな」

「これはなんて読よむの？」

「これは刎ふん頚けいの友とも」

「どういう意い味み？」

「とても仲なかのいい友とも達だち、という意い味みだよ」

「最さい初しょから、〝仲なかのいい友とも達だち〟って使つかったらだめなの？」

「別べつにかまわないけど、あえて難むずかしい言こと葉ばを使つかったほうが格かっ好こよかったり、言いいたいことがよく伝つたわったりすることもあるんだよ」

へえ、とあいづちを打うちながら、すでに本ほんへの興きょう味みを失うしなってしまったかのこちゃんは、早そう々そうにイスから下おりた。「ふんけー」「ふんけー」「ふんけー」と口くちずさみながら、スキップで隣となりの部へ屋やにいるお母かあさんのもとに移うつっていった。

アイロンがけをするお母かあさんの隣となりで新しん聞ぶんのチラシをながめつつ、「そろそろちがうやつにして」とお願ねがいされるまで、かのこちゃんは「ふんけー」「ふんけー」と唱となえ続つづけた。その鼻はなから抜ぬけるような語ご感かんが、いたく気きに入いったのだ。

言こと葉ばを知しると、新あらたな世せ界かいが照てらし出だされる。

「ふんけーの友とも」という言こと葉ばを知しった一週しゅう間かん後ごのこと、かのこちゃんは本ほん物ものの「ふんけーの友とも」に出で会あうチャンスを得えた。

相あい手てはクラスメイトの女おんなの子こだった。ひと目め見みたときからその子このことを、

「こやつはできる」

とかのこちゃんは確かく信しんした。

その日ひ、かのこちゃんは始し業ぎょう五十分ぷん前まえに登とう校こうした。

というのも、前ぜん日じつにお母かあさんが時と計けいの電でん池ちを交こう換かんしたあと、目め覚ざましの時じ間かんセットを間ま違ちがえたせいで、かのこちゃんとお父とうさんはふだんより一時じ間かん早はやく起おこされた。しかし、朝あさごはんを食たべ終おわるまで誰だれもそのことに気きづかず、お父とうさんがテレビをつけ、画が面めんすみの時じ間かんを見みてはじめて、まだ七時じにもなっていないことを発はっ見けんしたのである。

始し業ぎょうまでまだずいぶん時じ間かんがあったが、家いえでじっとしていても仕し方かたがないので、かのこちゃんは学がっ校こうへ向むかった。昇しょう降こう口ぐちに着ついたとき、壁かべの時と計けいは七時じ半はんを指さしていた。きっと教きょう室しつには一いち番ばん乗のりだろうと思おもうと、急きゅうに心こころがウキウキしてきた。かのこちゃんは早はや起おきが大だいの苦にが手てだが、こんな楽たのしい気き持もちになるのなら、明日あしたも早はや起おきしていいとさえ思おもった。

「一いち番ばん乗のりい」

と軽けい快かいなステップを踏ふみながら、かのこちゃんは教きょう室しつの前ぜん方ぽうのドアを勢いきおいよく開あけた。

しかし、教きょう室しつにはすでにひとり、女おんなの子こが席せきに座すわっていた。

女おんなの子こはひどく妙みょうな格かっ好こうをしていた。

机つくえに両りょうひじをつき、なぜか両の親おや指ゆびを、二つの鼻はなの穴あなそれぞれに突つっこんでいた。

ドアを開あけたまま固かたまっているかのこちゃんと視し線せんが合あうと、女おんなの子こは鼻はなに突つっこんだ親おや指ゆび以い外がいの指ゆびをひらひらさせた。

「おはよう」

女おんなの子こは依い然ぜん指ゆびをひらひらさせながら、鼻はな声ごえであいさつをした。

「おは、よう」

かのこちゃんがなんとかあいさつを返かえすと、女おんなの子こはすっと席せきから立たち上あがった。くるりと背せを向むけると、ひと言ことも発はっさずそのまま後うしろのドアから出でて行いってしまった。

かのこちゃんは、度ど肝ぎもを抜ぬかれた。

学がっ校こうが始はじまって半はん月つきが経たつも、かのこちゃんはまだクラス全ぜん員いんの名な前まえを覚おぼえておらず、教きょう室しつを出でて行いった女おんなの子この名な前まえも知しらなかった。

かのこちゃんは女おんなの子この机つくえに急いそいだ。

一年ねん生せいの教きょう室しつの机つくえには、お互たがい名な前まえを早はやく覚おぼえられるよう、右みぎ上うえに名な前まえを記しるしたシールが貼はりつけてある。

「けやきすず」

シールを見みつめ、すずちゃん、とかのこちゃんはつぶやいた。

ただ者ものではない、と思おもった。

ひとりになった教きょう室しつで、かのこちゃんはランドセルを後うしろの棚たなに置おき、すずちゃんの帰かえりを待まった。

だが、すずちゃんはなかなか戻もどってこなかった。

ぞくぞくとクラスのみんなが登とう校こうしてきても、いっこうに帰かえってこない。

すずちゃんがやっと教きょう室しつに姿すがたを現あらわしたのは、スピーカーから始し業ぎょうのチャイムが鳴なり始はじめたころだった。どこか具ぐ合あいが悪わるくなったのではないか、と心しん配ぱいしていたかのこちゃんは、すぐさますずちゃんのもとに向むかおうとしたが、チャイムが鳴なり終おわる手て前まえで先せん生せいが教きょう室しつに入はいってきて、「おはようございます」と大おお声ごえであいさつした。かのこちゃんのクラスの先せん生せいはとても身体からだの線せんが細ほそい女おんなの人ひとだけれど、その声こえはびっくりするほどよく響ひびくのだ。次ついで先せん生せいは、「チャイムが鳴なったのに、まだ席せきについていない人ひとは誰だれですかあ？」と額ひたいにひさしのように手てを置おき、教きょう室しつをながめまわす仕し草ぐさをしたので、かのこちゃんはあわてて自じ分ぶんの席せきに戻もどった。

かのこちゃんは、じりじりした気き持もちで、すずちゃんと話はなす機き会かいをうかがった。しかし、授じゅ業ぎょうと授じゅ業ぎょうの合あい間まの十分ぷん休やすみは、教きょう室しつの移い動どうや、先せん生せいがかわるがわるやってきて連れん絡らく事じ項こうを話はなすので、まったく近ちかづくヒマがない。そうこうするうち、あっという間まに下げ校こうの時じ間かんがやってきてしまった。一年ねん生せいはまだ給きゅう食しょくが始はじまっていないので、授じゅ業ぎょうは午ご前ぜんいっぱいでおしまいなのだ。

「先せん生せいさようなら、みなさんさようなら」

と全ぜん員いんで別わかれのあいさつをして、先せん生せいは「廊ろう下かに整せい列れつして、連れん絡らく帳ちょうを受うけ取とった人ひとから帰かえってください」と声こえをかけた。かのこちゃんは、ランドセルを背せ負おって小こ走ばしりにドアへ向むかうすずちゃんを目めで追おいながら、その場ばにとどまった。かのこちゃんはおととい、クラスの「でんきがかり」に任にんぜられたばかりだった。「でんきがかり」は、最さい後ごまで教きょう室しつに残のこって電でん気きを消けすことが役やく目めなのだ。

全ぜん員いんが廊ろう下かに出でたのを確かく認にんして、かのこちゃんは前ぜん方ぽうのドアに向むかった。

ドアわきのスイッチに手てを伸のばそうとしたとき、

「おい、知しってるか？」

と廊ろう下かから急きゅうにまつもとこうたが顔かおを出だした。

「なに？」

「電でん気きが流ながれるから、電でん球きゅうは光ひかるんだぜ」

「知しってるわよ、そんなこと。当あたり前まえじゃない」

「じゃあ、人にん間げんに電でん気きが流ながれたらどうなるか、知しってるか？」

挑ちょう戦せん的てきな笑えみを浮うかべ、まつもとこうたは天てん井じょうの蛍けい光こう灯とうを指ゆび差さした。思おもわぬ質しつ問もんに、かのこちゃんはスイッチから手てを離はなし、「うーん」とうなって天てん井じょうを見み上あげた。コンセントに触ふれたらだめとお母かあさんによく言いわれるから、電でん気きが危あぶないことは知しっている。でも、実じっ際さいにどう危あぶないのかはわからない。あれこれ考かんがえをめぐらすも、結けっ局きょくかのこちゃんは首くびを横よこに振ふった。

「わからない、どうなるの？」

「わからないから、きいてるんだろ。『でんきがかり』だろ」

そのいかにも小こ馬ば鹿かにしたような物もの言いいに、「なによ」とかのこちゃんが一いっ歩ぽ足あしを前まえに進すすめたとき、

「そんなの、簡かん単たんじゃない」

という鋭するどい一ひと声こえが廊ろう下かから放はなたれた。

驚おどろいてかのこちゃんが視し線せんを向むけると、いつの間まにか、まつもとこうたの背はい後ごにすずちゃんが立たっていた。

「な、なんだよ、わかるのかよ」

「わかるわよ」

「どうなるんだよ、人ひとの身体からだに電でん気きが流ながれたらどうなるか、言いってみろよ」

すずちゃんはそんなこともわからないの？　とばかりに、ふんと鼻はなを鳴ならすと、いどみかかるようなまなざしとともに、

「ビリビリッて音おとがして、骨ほねが見みえるのよ」

と力ちから強づよい調ちょう子しで答こたえた。

一いっ瞬しゅんの沈ちん黙もくが、三人にんの間あいだに流ながれた。

「ワオ！」

とかのこちゃんは感かん嘆たんの声こえを上あげた。

絶ぜっ対たいにそれしかない、と思おもった。

まつもとこうたも同おなじことを感かんじたのだろう。顔かおを赤あからめて、「うむむ」とうなっている。

「『でんきがかり』さん、どうしたの？　電でん気きを消けしてください」

と廊ろう下かから先せん生せいの声こえが聞きこえてきて、かのこちゃんはあわてて「はい！」と大おおきく返へん事じして、教きょう室しつの電でん気きのスイッチを切きった。

校こう門もんまで、すずちゃんと並ならんで歩あるいた。

隣となりでまつもとこうたが、

「おまえ、すごいな」

「ビリビリビリ」

「おれも確たしかに、光ひかっているのテレビで観みたことある。なんかのアニメ」

といつまでもうるさかった。おかげで、話はなしたいことをなにも話はなせぬまま、帰かえり道みちが反はん対たいのすずちゃんとは校こう門もんの前まえで別わかれた。

「また明日あした」

「また明日あした」

すずちゃんはどこかぎこちない仕し草ぐさながら、手てをあげて応こたえてくれた。

改あらためて、ただ者ものではないという確かく信しんを強つよめ、かのこちゃんは帰き路ろについた。明日あしたが今いまから楽たのしみだった。家いえの前まえの四よつ辻つじまで、まつもとこうたは両りょう手てを広ひろげ、「ビリビリビリ」と電でん気きが流ながれるポーズをひたすらくりかえしていた。途と中ちゅう、かのこちゃんもお付つき合あいで、いっしょに「ビリビリビリ」とやってあげたら、「おまえ下手へたくそだな」と言いわれた。家いえの前まえで別わかれるまで、まつもとこうたとは二に度どと口くちをきいてやらなかった。

かのこちゃんの胸むねの内うち側がわで一いっ気きに花はな開ひらいた期き待たいの大おおきさとはうらはらに、すずちゃんとの距きょ離りはその後ご、いっこうに縮ちぢまる気け配はいを見みせなかった。

それどころか、どうやらすずちゃんがかのこちゃんを避さけていることがうすうす知しれてきた。

かのこちゃんが近ちかづくと、すずちゃんは決きまって席せきを立たち、どこかへ行いってしまう。朝あさの時じ間かんを逃のがすと、次つぎのチャンスは昼ひる休やすみ、つまり下げ校こう時じ間かんまでほとんど訪おとずれることはない。しかし、かのこちゃんは「でんきがかり」である。教きょう室しつに残のこって電でん気きを消けしている間あいだに、すずちゃんはさっさと帰かえってしまう。それで一いち日にちはあっけなく終しゅう了りょうする。かのこちゃんはとぼとぼと家いえ路じにつくしかない。

日にち曜よう日び、何なにもできないまま過すぎ去さった学がっ校こうでの一週しゅう間かんを振ふり返かえりながら、かのこちゃんは庭にわで土つち遊あそびをした。

「まったく、あなたたち、お互たがい言こと葉ばも通つうじないのに、どうしてそんなに仲なか良よしなの？　言こと葉ばが通つうじても、こっちはもう全ぜん然ぜん」

投なげやりにスコップを土つちに突つき刺さし、かのこちゃんは玄げん三ざぶ郎ろうとマドレーヌに語かたりかけた。

玄げん三ざぶ郎ろうは犬いぬ小ご屋やから上じょう半はん身しんをせり出だし、わずかに段だん差さのある地じ面めんに右みぎ脚あしを置おいて顔かおを向むけている。かれこれ三十分ぷん間かん、同おなじ姿し勢せいのまま動うごかない。最さい近きんの玄げん三ざぶ郎ろうは、動うごくのもめんどうなのか、同おなじ格かっ好こうでよく固かたまっている。それでも、散さん歩ぽひもを見みせると、危あぶなっかしい足あし取どりながら、うれしそうにくさりをしゃらしゃら鳴ならして、犬いぬ小ご屋やの前まえをぐるぐる回まわる。

マドレーヌは塀へいと家いえの壁かべの間あいだに設せっ置ちした室しつ外がい機きの上うえに寝ね転ころがり、毛けのなかに顔かおを埋うずめていた。しまの入はいった長ながいしっぽが、ファンのおおいの前まえにだらんと垂たれている。「どうして話はなしてくれないんだろう、ねえマドレーヌ」と呼よびかけられると、ほんの少すこし尾おっぽの先さきが反はん応のうした。

かのこちゃんはきみどり色いろのプラスチックのコップに土つちをつめては地じ面めんにあけ、それをスコップで半はん分ぶんに、さらに四分ぶんの一に分わけるという作さ業ぎょうをひたすらくりかえしつつ、すずちゃんのうすいけど幅はばのある眉まゆを思おもい浮うかべた。教きょう室しつのドアを開あけ、鼻はなに親おや指ゆびを突つっこんでいる女おんなの子こを見みた瞬しゅん間かんから、かのこちゃんの胸むねははげしくときめいた。クラスの女おんなの子こは、かのこちゃんのピンクの髪かみ留どめゴムを、とても素す敵てきだと褒ほめてくれるけど、かのこちゃんにしてみれば、そんな髪かみ留どめゴムよりも、鼻はなに親おや指ゆびを突つっこみ、残のこりの指ゆびをひらひらさせている女おんなの子このほうがよほど素す敵てきだった。

門もん扉ぴが開ひらく音おとにかのこちゃんが顔かおを上あげると、お母かあさんに頼たのまれ、買かい物ものに出でかけていたお父とうさんが帰かえってきたところだった。「ただいま」とビニール袋ぶくろを両りょう手てにさげ、お父とうさんは庭にわを突つっきり、茶ちゃ室しつの縁えん側がわに腰こしを下おろした。「おやつあるよ」と隣となりに置おいた袋ふくろを指ゆび差さした。かのこちゃんは手てを洗あらうと、袋ふくろを探さぐり、いくつかの候こう補ほの中なかから「都みやここんぶ」を選えらんだ。

「学がっ校こうはどう？」

とペットボトルのお茶ちゃをかたむけるお父とうさんの問といに、「なかなか難むずかしい」と肩かたをすくめ、かのこちゃんは「都みやここんぶ」を一枚まいしゃぶった。「甘あまい、あ、すっぱい」とうれしそうに口くちをすぼめた。

月げつ曜よう日び、登とう校こうして教きょう室しつに入はいるなり、かのこちゃんは教きょう室しつにただよう異い様ような雰ふん囲い気きに気きがついた。それもそのはずで、教きょう室しつの真まん中なかにとても大おおきな人ひとだかりができている。「どうしたの？」とドアわきに立たっている女おんなの子こにたずねると、「勝しょう負ぶしてる」と返かえってきた。

「なんの勝しょう負ぶ？」

「男だん子しと女じょ子し、どっちが難むずかしい言こと葉ばを知しっているか」

かのこちゃんは後うしろの棚たなにランドセルを置おくと、教きょう室しつの真まん中なかに急いそいだ。クラスのほぼ半はん分ぶん、二十人にんほどが教きょう室しつの中ちゅう央おうに円えんを描えがいている。中なかの様よう子すを確たしかめるべく、「しつれい、しつれい」と強ごう引いんに人ひと垣がきに身体からだをねじこんだ。

「マスタード」

という男おとこの子この声こえが、背せ中なかが重かさなる向むこう側がわから聞きこえてきた。

「ランチョンマット」

という女おんなの子この声こえがそれに続つづく。

「シーラカンス」

と男おとこの子こ。

「びんちょうマグロ」

と女おんなの子こ。

凛りんとして響ひびく女おんなの子この声こえに、誰だれだろうとようやく最さい前ぜん列れつに顔かおを出だすと、なぜか目めの前まえにすずちゃんがいた。

すずちゃんの前まえには、たくくんが立たっている。どういうわけか輪わの中ちゅう心しんでは、机つくえをはさんですずちゃんとたくくんが向むかいあっている。

けげんな表ひょう情じょうで二人ふたりの顔かおを見み比くらべるかのこちゃんの二にの腕うでを、こはるちゃんがつついてきた。

「おはよう、かのこちゃん」

「おはよう、こはるちゃん」

現げん在ざいの状じょう況きょうを、こはるちゃんは早はや口くちで説せつ明めいしてくれた。それによると、ひょんなことで男だん子しと女じょ子し、どちらが難むずかしい言こと葉ばを知しっているか勝しょう負ぶしようという話はなしになり、お互たがいてんでに勝かっ手てに難むずかしい言こと葉ばを叫さけび合あっていたのだが、そのうちすずちゃんとたくくんの言げん語ごレベルが抜ぬきんでていることが知しれるようになり、ついには二人ふたりが男だん子しと女じょ子しを代だい表ひょうして対たい決けつすることになったのだという。

「がんばれ、すずちゃんッ」

説せつ明めいを終おえると、ふだんの穏おだやかな外がい見けんと異ことなり、意い外がいと荒あら々あらしい調ちょう子しでこはるちゃんは声せい援えんを送おくった。それに誘さそわれるように、

「負まけるな、たくッ」

と男だん子しの間あいだからも声こえが上あがった。

相あい手てはたくくんかあ──。

これは手て強ごわい、とかのこちゃんは改あらためてすずちゃんの向むかいに立たつ、色いろ白じろで小こ柄がらな少しょう年ねんに視し線せんを送おくった。

たくくんは押おしも押おされもせぬ、クラス一いち番ばんの秀しゅう才さいである。うわさでは幼よう稚ち園えんの年ねん中ちゅうのときから足たし算ざんと引ひき算ざんをすらすらとこなし、最さい近きんはかけ算ざんにまで手てを伸のばしているらしい。にもかかわらず、たくくんはそれを鼻はなにかけることもなく、いたってマイペースに日ひ々び、秀しゅう才さいを貫つらぬいている。目め元もとは涼すずやかで、物もの腰ごしはやわらかで、少すこし長ながめの髪かみはさらさらで、高たかめの声こえではきはきしゃべる。放ほうっておいても、あちこちから「デキる」雰ふん囲い気きを発はっ散さんしている。さすがにかのこちゃんも、たくくんには一いち目もく置おかざるを得えない。

「プテラノドン」

とたくくんが言いった。

「ガガンボ」

とすずちゃんが応こたえた。

「ルアー」

「リリアン」

「ＵＶカット」

「コエンザイムＱ10」

「カンボジア」

「トルクメニスタン」

「エナメル線せん」

「単たん二に電でん池ち」

「オバマ大だい統とう領りょう」

「いかりや長ちょう介すけ」

「そば湯ゆ」

「茶ちゃ柱ばしら」

二人ふたりの口くちから次つぎ々つぎと放はなたれる豊ゆたかな言こと葉ばの数かず々かずに、かのこちゃんは心しん底そこほれぼれしてしまった。よどみなく交かわされる言こと葉ばのやりとりに、このまま永えい遠えんに勝しょう負ぶがつくことはないのではないか、とふと思おもったとき、急きゅうにすずちゃんの声こえがとぎれた。

「おうおう、どうした？　終おわりか？」

すぐさま、たくくんの後うしろに立たつまつもとこうたが意い地じ悪わるな声こえを発はっした。

「５秒びょう止とまったら負まけだぜ。５、４、３──」

がんばってすずちゃん！　とかのこちゃんはこぶしをにぎって強つよく念ねんじた。しかし、すずちゃんは蒼あおい顔かおのまま下した唇くちびるをぎゅうと嚙かんでいる。

「２、１、はい負ま──」

「いかんせん！」

気きづいたとき、かのこちゃんは大おおきく挙きょ手しゅし、一いっ歩ぽ前まえに足あしを踏ふみ出だしていた。

「なんだよ、それ」

まつもとこうたはカウントダウンを止とめ、いかにも迷めい惑わくそうな視し線せんを向むけた。

「だから、いかんせん！」

「なんだよ、イカせんって。イカせんべいのことか？」

「ちがうわよ。だから、いかんせんよ。ちゃんとした言こと葉ばよ」

「そんな言こと葉ば聞きいたことない。勝かっ手てにデタラメ作つくるなよ」

お父とうさんから教おしえてもらった言こと葉ばをデタラメと呼よばれ、かのこちゃんのほおにみるみる赤あかみが差さした。

「ほとほと！」

「やおら！」

「たまさか！」

「とくとくと！」

かのこちゃんは頭あたまの中なかの、「どこか変へんで、でも好すきな響ひびきの言こと葉ば」リストから次つぎ々つぎと引ひっぱり出だしてきては、口くちをとがらせて連れん発ぱつした。最さい後ごに「野の点だて！」「ふんけーの友とも！」もつけ加くわえた。しかし悲かなしいかな、まつもとこうたをふくめ、まわりのクラスメイトたちの反はん応のうはすこぶる悪わるい。つまり誰だれもそれらの言こと葉ばを知しらない。

一いっ瞬しゅん、教きょう室しつを支し配はいした沈ちん黙もくを打うち破やぶるように、まつもとこうたが、かんだかい声こえとともに反はん撃げきののろしを上あげた。

「フィルダースチョイス！」

「なによそれ」

「野や球きゅうの言こと葉ばだよ」

「そんなの聞きいたことない」

「それなら、さっきのいかんせんだって聞きいたことない。それともなんだ？　やっぱりイカせんべい、って言いったのか？」

「ちがうわよ、それにだいたい、わたしが好すきなのはイカせんべいじゃなくって、エビせんべいよ」

「知しるかよ、そんなこと。エンタイトルツーベース！」

「いかんとも！」

もはや、すずちゃんとたくくんそっちのけで、さながら場じょう外がい乱らん闘とうといった様よう子すで、二人ふたりのやりとりがいよいよはげしさを増ましたとき、スピーカーから始し業ぎょうのチャイムが鳴なり始はじめた。

「あれ、どうしたの？　みんな席せきにつかないのかな？」

いきなり背はい後ごから響ひびいた大おおきな声こえに、みんなが驚おどろいて振ふり返かえると、たくさんの教きょう材ざいを胸むねにかかえ、すでに先せん生せいが前まえのドアから顔かおをのぞかせていた。

「チャイムが鳴なったとき、席せきについていない人ひと、先せん生せい、黒こく板ばんに大おおきく名な前まえを書かいてしまおうかな」

と先せん生せいがおどかすと、それまでの熱ねっ気きは瞬しゅん時じに空くう中ちゅう分ぶん解かいし、誰だれもが蜘蛛くもの子こを散ちらすように各かく自じの席せきに戻もどり始はじめた。かのこちゃんもあわてて席せきに向むかおうとしたら、急きゅうに腕うでをつかまれた。驚おどろいて振ふり返かえると、すずちゃんの細ほそい手てがそでを引ひっぱっていた。

「ありがとう」

目めが合あうと、すずちゃんは小ちいさい声こえで告つげた。

「ううん」

驚おどろきで目めをせいいっぱい見み開ひらいて、かのこちゃんは首くびを横よこに振ふった。

「さあ、チャイムが終おわりますよ」

と先せん生せいはニヤニヤしながら、チョークを頭あたまの上うえにかかげた。かのこちゃんもすずちゃんもみんなも、いっせいに悲ひ鳴めいを上あげて自じ分ぶんたちの机つくえを目め指ざし戻もどっていった。

学がっ校こうから帰かえってくるなり、かのこちゃんはお母かあさんにたずねた。

「ねえ、茶ちゃ柱ばしらってなに？」

ちょうど、お昼ひるごはんにチャーハンの準じゅん備びをしていたお母かあさんは、

「あら、学がっ校こうで習ならったの？」

と振ふり返かえって、ネギを切きったあとの目めじりをエプロンのはしでぬぐった。

「茶ちゃ柱ばしらが立たつとね、ラッキーなの」

手て元もとのおわんの卵たまごを素す早ばやくかき混まぜながら、お母かあさんがその意い味みを教おしえてくれたとたん、

「見みたい！」

とかのこちゃんは叫さけんだ。

「じゃあ、そこの急きゅう須すにお湯ゆを入いれてちょうだい」

かのこちゃんはすぐさま食しょく卓たくの急きゅう須すを手てに、ポットの前まえに向むかった。ふたを開あけ、急きゅう須すの底そこに茶ちゃ葉ばがうずくまっているのを確かく認にんし、ポットの給きゅう湯とうボタンを押おした。

まだかな、まだかな、とうるさいかのこちゃんをなだめつつ、お母かあさんはでき上あがったチャーハンを皿さらに取とり分わけ、二つの湯ゆ飲のみにお茶ちゃを注そそいだ。

「どう？」

ゆらゆら揺ゆれるお茶ちゃの表ひょう面めんをのぞき、かのこちゃんは無む念ねんの表ひょう情じょうで首くびを横よこに振ふった。フウと吹ふきかけても、スプーンでかき混まぜても、いっこうに茶ちゃ柱ばしらは立たってくれない。

「最さい初しょに立たってなかったら、もうダメよ」

「本ほん当とうに立たつの？」

「たまにしか立たたないから、ラッキーなの」

「お母かあさんは見みたことある？」

「もちろん」

「それって何なん回かいくらい？」

「数かぞえたことないから、ちょっとわからない」

「何なん杯ばいも飲のんだら、いつか出でるかな」

「そりゃあ、出でるわよ」

「ねえ、お母かあさん」

「なあに？」

「もう一杯ぱい、お茶ちゃ飲のまない？」

結けっ局きょくこの日ひ、お母かあさんは寝ねるまでに、かのこちゃんにつき合あって十杯ぱいものお茶ちゃを飲のむ羽は目めになった。

晩ばんごはんの席せきで、かのこちゃんはお父とうさんにたずねた。

「ねえ、いかんせんってどういう意い味み？」

どうしたの急きゅうに？　ととまどいつつもお父とうさんは、

「残ざん念ねんながら、という意い味みだよ」

と答こたえ、ヒメらっきょうをかじった。

「残ざん念ねんながら、ってどういう意い味み？」

「ええと、残ざん念ねんだけれど、という意い味みだよ」

ふうん、とことさらに何なん度どもうなずき、

「お父とうさん──いかんせん、を使つかって文ぶんを作つくってみてください」

とかのこちゃんは学がっ校こうの先せん生せいのしゃべり方かたを真似まねして、皿さらのカレーをスプーンで口くちに運はこんだ。

そうだなあ、とお父とうさんはおたまを手てに食しょく卓たくの中ちゅう央おうの鍋なべをのぞきこむと、

「お父とうさんは辛からいカレーが好すきなんだけれど、いかんせん、今日きょうはこの甘あま口くちのルーしかありません。そこで、お父とうさんはカレーに七しち味み唐とう辛がら子しをかけて、味あじを加くわえてみようと思おもいます」

と答こたえ、ごはんの上うえにたっぷりルーをかけた。

「なるほど」

かのこちゃんはいかんせんのすべてを把は握あくした。

さかのぼること半はん日にち前まえ、下げ校こう途と中ちゅうの昇しょう降こう口ぐちで、靴くつを履はき替かえているところへ、

「いかんせん、ってなに？」

といきなりすずちゃんがたずねてきた。

かのこちゃんはおおいにうろたえたが、なんとかそれを顔かおに出だすのをおさえた。単たんに音おとがいいから記き憶おくしていただけで、いかんせんの意い味みなどまるで知しらない。ようやく今朝けさの一いっ件けんを通つうじ、短みじかく言こと葉ばを交かわすことができたばかりなのに、ここで自じ分ぶんの無む知ちをさらけ出だし、すずちゃんを失しつ望ぼうさせるわけにはいかない。結けっ果か、

「あ、しまった。忘わすれ物ものしちゃった」

とおおげさに声こえを発はっし、逃にげるようにその場ばを立たち去さったかのこちゃんだった。

教きょう室しつ手て前まえの廊ろう下かに貼はり出だされた、二年ねん生せいが描かいたチューリップの絵えをながめて時じ間かんをつぶしてから昇しょう降こう口ぐちに戻もどった。靴くつ箱ばこの前まえにすずちゃんの姿すがたは見みえなかった。ホッとすると同どう時じに、とても残ざん念ねんな気き持もちが交こう互ごにわき起おこった。

というのも、朝あさ方がたすずちゃんがたくくんとの勝しょう負ぶで口くちにした「茶ちゃ柱ばしら」という言こと葉ばに、かのこちゃんのアンテナが猛もう烈れつに反はん応のうしていたからである。授じゅ業ぎょう中ちゅうもお茶ちゃの缶かんを縦たてに積つんでトーテムポールのようにしたものを想そう像ぞうしたが最さい後ご、どこまでも空くう想そうの羽はねが広ひろがって、先せん生せいの言いうことがまるで耳みみに入はいらず困こまった。それゆえ、帰き宅たくするなり、まっ先さきにお母かあさんにたずねたのである。

カレーを平たいらげたあと、お父とうさんも協きょう力りょくして何なん杯ばいかお茶ちゃをおかわりしてくれたが、茶ちゃ柱ばしらは最さい後ごまで現あらわれなかった。

「番ばん茶ちゃだと出でやすいと聞きくけどね」

がっかりするかのこちゃんをなぐさめるように、お父とうさんは「明日あした、番ばん茶ちゃを買かってくるかな」と言いってお風ふ呂ろに向むかった。

しかし、翌よく朝あさかのこちゃんは思おもいもしない場ば所しょでそれを発はっ見けんすることになる。

朝あさごはんを終おえ、やはり湯ゆ飲のみに茶ちゃ柱ばしらが現あらわれなかったことを残ざん念ねんに思おもいながら、かのこちゃんはトイレに向むかった。

快かい適てきにお通つうじを終おえ、さあ流ながそうかと便べん座ざから立たち上あがりふと下したをのぞいたとき、レバーにかけた手ての動うごきが止とまった。

かのこちゃんはまじまじと便べん器きをのぞきこんだ。

トイレのドアを開あけ、お父とうさんとお母かあさんを、ほとんど叫さけばんばかりの勢いきおいで呼よんだ。

「どうしたの？」

何なに事ごとかと駆かけつけてきたお父とうさんとお母かあさんに、かのこちゃんは興こう奮ふんで赤あからんだ顔かおを向むけ、ひたすら洋よう式しきの便べん器きを指ゆび差さした。

「なにか落おとしたのかい？」

「ううん、ちがう」

「なかなかくさいね」

「早はやく、見みて！」

かのこちゃんの勢いきおいに押おされ、お父とうさんとお母かあさんはいぶかしげな表ひょう情じょうながらおずおずと便べん器きをのぞいた。

「これはまた……」

とひと目め見みるなり、お父とうさんは驚おどろきのあまり絶ぜっ句くした。

「まあ、たいへん」

とお母かあさんはお父とうさんの肩かたの向むこうで、口くちを押おさえ笑わらっていた。

かのこちゃんの家いえのトイレは洋よう式しきである。

その便べん器きにはたっぷり水みずがたたえてある。タンクの性せい質しつなのか、その水みずかさは平へい均きん的てきな洋よう式しきトイレのそれよりも少すこし高たかい。その水すい面めんにたった今いま、かのこちゃんが放はなったばかりの「大だい」がただよっていた。しかもその「大だい」は、見み事ごとなまでに下した方ほう向こうへ垂すい直ちょくに浮うかび、まるでシンクロナイズドスイミングの立たち泳およぎする選せん手しゅのように、まさしく「茶ちゃ柱ばしら」になっていたのである。

それからしばらく、かのこちゃんとお父とうさんとお母かあさんは、代かわる代がわる便べん器きの上うえに顔かおをのぞかせては、口くち々ぐちに感かん想そうを言いい合あった。

「つまり、これは茶ちゃ柱ばしらならぬウンコ柱ばしらだね」

とお父とうさんは深ふかい声こわ色いろで名な前まえをつけた。

「もう、流ながすわよ」

とお母かあさんはその表ひょう現げんに眉まゆをひそめつつ、トイレタンクのレバーを引ひいた。

いつもより五分ふん遅おくれて、かのこちゃんはランドセルを背せに家いえを飛とび出だした。この出で来き事ごとをあとひとり、どうしても伝つたえなければならない相あい手てがいた。言いうまでもなく、「茶ちゃ柱ばしら」という言こと葉ばを教おしえてくれたすずちゃんだ。

教きょう室しつに入はいるなり、かのこちゃんはいちもくさんにすずちゃんの机つくえを目め指ざした。席せきで静しずかに連れん絡らく帳ちょうをめくっていたすずちゃんは、猛もう然ぜんと接せっ近きんするかのこちゃんの形ぎょう相そうに、一いっ瞬しゅんひるんだ表ひょう情じょうを見みせたのち、

「どうしたの？」

と少すこし身み構がまえる調ちょう子しでたずねた。

「茶ちゃ柱ばしら！」

「え？」

「ううん、お茶ちゃをいれたわけじゃないから、茶ちゃ柱ばしらじゃないか。でも、茶ちゃ柱ばしら！」

かのこちゃんは机つくえの両りょうはしに手てをつき、上じょう半はん身しんを前ぜん方ぽうに乗のり出だして、一いっ気きに語かたり始はじめた。昨日きのう、はじめて「茶ちゃ柱ばしら」という言こと葉ばを聞きいたこと、家いえに帰かえってお母かあさんにその意い味みを教おしえてもらったこと、家いえのみんなでお茶ちゃを飲のみ続つづけたけど一いっ本ぽんも茶ちゃ柱ばしらが立たたなかったこと、朝ちょう食しょくでもだめだったこと、でもそのあとのトイレでなんということかそれを発はっ見けんしてしまったこと、確たしかに茶ちゃ柱ばしらとはちがうかもしれないけど、でもやっぱり茶ちゃ柱ばしらだと思おもうこと──。

「あ、そうそう、いかんせんの意い味みはね……」

トイレで見みたものについて詳しょう細さいな報ほう告こくを終おえ、続つづいて昨日きのうの質しつ問もんの回かい答とうに移うつろうとして、かのこちゃんはふとすずちゃんの表ひょう情じょうをのぞいた。

思おもわず次つぎの言こと葉ばを忘わすれてしまうほど、すずちゃんは目めをまん丸まるに見み開ひらいて、かのこちゃんを見みつめていた。

すずちゃんは突とつ然ぜん、立たち上あがった。

勢いきおいに押おされ半はん歩ぽあとずさったかのこちゃんの前まえで、まるで万まん華げ鏡きょうのようにすずちゃんの表ひょう情じょうが、その顔かお色いろとともにめまぐるしく変かわった。最さい後ごは真まっ赤かに染そまったかと思おもうと、乱らん暴ぼうに背せを向むけた。かのこちゃんが声こえをかける間まもなく、走はしって教きょう室しつから出でて行いってしまった。

主あるじのいない机つくえの前まえで、かのこちゃんは呆ぼう然ぜんと立たちつくした。

やはり、朝あさ一いち番ばんの話わ題だいにはお上じょう品ひんじゃなかったかしら、と今いまさらながら省かえりみたが、もちろんあとの祭まつりだった。

どうやら、かのこちゃんはすずちゃんを完かん全ぜんに怒おこらせてしまったらしい。

この朝あさの出で来き事ごとを境さかいに、すずちゃんはかのこちゃんに対たいし、この上うえなく明めい確かくな拒きょ絶ぜつ姿し勢せいを示しめすにいたった。かのこちゃんが少すこしでも近ちかづくそぶりを見みせると、まるで磁じ石しゃくが反はん発ぱつするかのように席せきを立たってしまう。教きょう室しつの移い動どうの最さい中ちゅうに、偶ぐう然ぜん視し線せんが合あっただけで、真まっ赤かな顔かおになってぷいとそらしてしまう。「でんきがかり」の仕し事ごとを終おえ、昇しょう降こう口ぐちにすずちゃんを追おおうものなら、グラウンドを全ぜん速そく力りょくで走はしって逃にげられた。

まさにとりつく島しまがないすずちゃんの様よう子すに、かのこちゃんはすっかり、しょげかえってしまった。

茶ちゃ柱ばしらへの情じょう熱ねつはすっかり影かげを潜ひそめた。せっかくの日にち曜よう日びも、かのこちゃんは茶ちゃ室しつの畳たたみでごろごろ寝ね転ころがってぼんやり過すごした。週しゅう明あけの図ず工こうの授じゅ業ぎょうで使つかうため、お父とうさんが買かってきてくれた新あたらしいクレヨンの箱はこも、白はく紙しのスケッチブックの隣となりに放ほうりっぱなしである。エサやりのために庭にわに出でても、

「ねえ、玄げん三ざぶ郎ろう。代かわりに学がっ校こうに行いってよ。あ、玄げん三ざぶ郎ろうはおじいちゃんだからだめか。なら、マドレーヌが行いきなよ。もうすぐ、給きゅう食しょくが始はじまるから、たくさんごはん食たべられるよ。ウチの学がっ校こうの給きゅう食しょく、とてもおいしいらしいよ」

とどこまでも元げん気きがない。

すずちゃんと話はなしができなくなった朝あさから、一週しゅう間かんが経たった。

雨あめ降ふりのため黄き色いろい長なが靴ぐつで登とう校こうしたかのこちゃんは、昇しょう降こう口ぐちで靴くつの履はき替かえに苦く戦せんしていた。雨あめの日ひの昇しょう降こう口ぐちは、しめったにおいがして息いき苦ぐるしい。ようやく片かた方ほうを脱ぬぎ、残のこる左ひだり足あしにとりかかろうと、ふたたびしゃがみこんだとき、

「かのこちゃん」

と頭あたまの上うえから急きゅうに声こえがかかった。

あい、と顔かおを上あげると、目めの前まえにすずちゃんが立たっていた。

「わたしも立たった」

視し線せんが合あうなり、なんだかせっぱ詰つまった様よう子すですずちゃんは口くちを開ひらいた。

「え？　なにが？」

「茶ちゃ柱ばしら」

そう言いうなり、すずちゃんの顔かおいっぱいに笑えみが広ひろがった。短みじかく奇き声せいを上あげたかと思おもうと、いきなりかのこちゃんの手てを取とった。混こん乱らんするかのこちゃんに向むかってすずちゃんは、

「わたしも立たったのトイレで。ウンコ柱ばしら！」

と昇しょう降こう口ぐちじゅうに響ひびき渡わたる大おおきな声こえで告つげた。

腰こしを落おとしたままポカンと口くちを開あけるかのこちゃんの両りょう手てを固かたくにぎりしめ、すずちゃんは勢いきおいよく語かたり始はじめた。この一週しゅう間かん、かのこちゃんから「茶ちゃ柱ばしら」の話はなしを聞きかされたせいで、くやしくてくやしくて仕し方かたなかった、と。

「くやしい？　なにが？」

「そんな楽たのしいものを、先さきに発はっ見けんされたことが」

当とう然ぜんでしょうと言いわんばかりに、すずちゃんは大おおきく鼻はなの穴あなを開ひらいた。

かのこちゃんから「茶ちゃ柱ばしら」の報ほう告こくを受うけた瞬しゅん間かん、すずちゃんの競きょう争そう心しんはめらめらと炎ほのおを上あげ燃もえ始はじめた。しかし、なかなか結けっ果かが出でない。そうなるとなおさらくやしくて、とてもかのこちゃんと平へい気きで話はなすことなどできなかったのだという。

「じ、じゃあ……朝あさ早はやくに教きょう室しつで出で会あったあと、全ぜん然ぜん話はなそうとしてくれなかったのは？」

ああ、それ、とすずちゃんは急きゅうにはずかしそうな笑えみを浮うかべ、「ごめんね」とつぶやいた。

「鼻はなてふてふを見みられたから」

「てふてふ？」

「ちょうちょのこと」

そのとき、かのこちゃんの脳のう裏りに、両りょうの親おや指ゆびを鼻はなに突つっこみ、ほかの四本ほんをちゃんとそろえて羽はばたかせるすずちゃんの絵えがよみがえった。

「あんなの人ひとに見みられたら、はずかしいに決きまってるじゃない。あのときは、頭あたまが真まっ白しろになっちゃった」

「全ぜん然ぜん、はずかしくないよ」

むしろ素す敵てきだよ、とかのこちゃんはどこまでもまじめな表ひょう情じょうでうなずいた。

「ほら」

かのこちゃんは左ひだり足あしに長なが靴ぐつを残のこしたまま立たち上あがると、両りょうの親おや指ゆびを勢いきおいよくそれぞれの鼻はなの穴あなに突つっこんだ。そして、残のこりの指ゆびでひらひらとした。

すずちゃんは目めを丸まるくして、それを見みつめた。

「どう？」

かのこちゃんは鼻はな声ごえでたずねた。

「とても上じょう手ず」

湿しっ気けくさい昇しょう降こう口ぐちで、しばらくの間あいだ、二人ふたりで鼻はなてふてふをした。それから、教きょう室しつまで肩かたを並ならべて歩あるいた。かのこちゃんが改あらためて「いかんせん」の意い味みを伝つたえると、すずちゃんは「そんな難むずかしい言こと葉ば知しっているなんてすごい」としきりに感かん心しんしたあと、

「そうそう、もう一つ、きいていい？」

と別べつの言こと葉ばについて解かい説せつを求もとめた。

それを聞きいたかのこちゃんは、

「それはたぶん──」

といったん声こえを止とめ、すずちゃんの顔かおをのぞいた。

「わたしたちのことだと思おもう」

「ふんけーの友ともが？」

「そう、ふんけーの友とも」

「確たしかに──〝フン〟つながりの友ともだちだもんね」

とすずちゃんがコロコロと笑わらったとき、かのこちゃんはついにかけがえのない「刎ふん頚けいの友とも」を得えたのである。

放ほう課か後ご、かのこちゃんの教きょう室しつで、先せん生せいがひとり残のこって作さ業ぎょうをしていた。

「はじめてのえ」

と記しるされた紙かみを、先せん生せいは脚きゃ立たつを使つかって、壁かべのいちばん上うえの部ぶ分ぶんに貼はった。その下したに、クラスのみんなが二時じ間かん目めの図ず工こうの時じ間かんに描かいた絵えを、順じゅんにピンで固こ定ていしていった。

全ぜん員いんの絵えを貼はり終おえたところで、隣となりのクラスの男おとこの先せん生せいがふらりと教きょう室しつにやってきた。

壁かべ一いち面めんに広ひろがったみんなの絵えを、男おとこの先せん生せいは目めを細ほそめて見み上あげた。

「最さい近きんあったいちばん楽たのしかった出で来き事ごとを、好すきなように描かいてください」

という先せん生せいの言こと葉ばに、みんながクレヨンを使つかって描かいた絵えには、教きょう室しつや、校こう庭ていや、ブランコや、水みずたまりや、友ともだちや、家いえの人ひとや、車くるまや、電でん車しゃや、太たい陽ようや、花はなや、虹にじが色いろとりどりに展てん開かいされていた。

はしからはしまでていねいにながめて回まわった男おとこの先せん生せいは、最さい後ごの列れつで急きゅうに視し線せんを止とめた。

「なんですかね、あれ」

といぶかしそうに男おとこの先せん生せいはたずねた。

「おや、あそこの絵えも同おなじものを描かいているのかな」

どれですか？　という声こえに、男おとこの先せん生せいは「あれとあれです」と指ゆびで差さし示しめした。

「本ほん当とうだ。なんでしょう」

二枚まいの絵えはともに、輪わっかのようなものを紙かみいっぱいに大おおきく描えがいていた。輪わの内うち側がわは、鮮あざやかな水みず色いろのクレヨンで塗ぬりつぶされている。さらにその真まん中なかには、茶ちゃ色いろの太ふとい棒ぼうのようなものが縦たてに浮うかんでいた。「すずちゃん、こっちはかのこちゃん」と絵えに添そえられた作さく者しゃの名なを、先せん生せいが読よみ上あげた。

「まるで抽ちゅう象しょう画がみたいですね」

「ええ。でも、不ふ思し議ぎと楽たのしそうです」

二人ふたりの先せん生せいはそれからしばらく二枚まいの絵えを見み比くらべ、それがなにを表あらわしているのか真しん剣けんに考かんがえたけれど、結けっ局きょく最さい後ごまでわからないままだった。

いつの日ひから、一匹ぴきのメスのアカトラが、その名な前まえに「夫ふ人じん」と添そえて呼よばれるようになったのか、今いまとなっては定さだかではない。だが、その理り由ゆうの一つが、「外がい国こく語ごを話はなすことができる」という点てんにあったことだけは疑うたがいない。

もちろん、「外がい国こく語ご」だけではなく、人にん間げんの言こと葉ばを理り解かいし、また人にん間げんの書かく文も字じまで読よむことができる、ということも同おなじく注ちゅう目もくすべき能のう力りょくだったが、もっともこれは決けっしてめずらしいことではない。実じっ際さいに、キジトラの和わ三さん盆ぼんも、人ひとと暮くらすうち、文も字じはだめでも、話はなし言こと葉ばの半はん分ぶんなら自し然ぜんと理り解かいするようになった。朝あさの集しゅう会かいには顔かおを出ださないが、町ちょう内ないにはほかに二匹ひき、人ひとの文も字じを読よむ能のう力りょくを備そなえる猫ねこがいるという話はなしだ。

だが、犬いぬに関かんしては別べつである。

そもそも猫ねこは、犬いぬの言こと葉ばのいっさいが理り解かいできない。

どれほど言げん語ご能のう力りょくの低ひくい猫ねこでも、ともに三カ月げつも暮くらせば、人ひとの言こと葉ばを最さい低てい十は聞きき取とれるようになる。だが、犬いぬの言こと葉ばだけは、いつまで経たってもだめだ。毎まい日にち、飼かい主ぬしが仏ぶつ壇だんの前まえで唱となえる般はん若にゃ心しん経ぎょうを聞きくうち、完かん全ぜんにそれを覚おぼえてしまうほど耳みみのいい猫ねこでも、同おなじく隣りん家かで吠ほえる犬いぬの声こえは、死しぬまで言こと葉ばとして認にん識しきできない。どこまでも、単たん調ちょうで乱らん暴ぼうな声こえとしか聞きこえない。

それゆえ犬いぬの言こと葉ばは、猫ねこの世せ界かいで「外がい国こく語ご」と表ひょう現げんされる。

ちょうど一年ねん前まえ、朝あさの集しゅう会かいの場ばで、

「最さい近きん、『外がい国こく語ご』を聞きき取とる猫ねこがやってきたって話はなしだよ」

とぶちのキャンディーが第だい一いっ報ぽうを伝つたえたときも、いならぶ猫ねこたちは誰だれもその言こと葉ばを信しんじなかった。犬いぬの言こと葉ばを理り解かいするなど、猫ねこたちにとってはアリの歌うたを聞きき取とることと同おなじだったからである。ほとんど無む視しに等ひとしい反はん応のうが空あき地ちに充じゅう満まんするなか、

「連つれてきなよ」

と無む邪じゃ気きに提てい案あんの声こえを上あげたのは、好こう奇き心しん旺おう盛せいな三み毛けのミケランジェロだった。

「とんでもない」

キャンディーは即そく座ざに拒きょ絶ぜつした。

「外がい国こく語ごを話はなすって言いったばかりじゃないか。その猫ねこ、犬いぬといっしょに暮くらしているんだよ。なんでもときどき犬いぬ小ご屋やで寝ねてるって話はなしさ。そんなところに誰だれが近ちかづく？　まっぴらゴメンよ」

「どこなの、場ば所しょは？」

「ここから北きたに行いった、四よつ辻つじの角かどの古ふるい家いえよ。むかしはよく、まわりでネズミが捕とれたっけね。年としを取とった柴しば犬いぬがいるところだよ」

「じゃあ、私わたしが行いく。あの犬いぬ、おとなしいから、あまり苦にが手てじゃないし」

「物もの好ずきね、ミケランジェロは」

と隣となりで和わ三さん盆ぼんが皮ひ肉にく混まじりに声こえを放はなった。

「あら、あなたは確たしかめたくなくて？」

和わ三さん盆ぼんはしばらくミケランジェロの陽ひの光ひかりを受うけ、縦たてに細ほそ長ながく走はしる瞳ひとみをのぞいていたが、「まあ、否ひ定ていはしないけど」とふんと鼻はなを鳴ならし視し線せんを外はずした。

三みっ日か後ご、ミケランジェロに連つれられて、一匹ぴきの猫ねこがやってきた。

「きっと、そういう妙みょうなうわさを立たてられるやからは、血けっ統とう書しょつきのスラリとした洋よう猫ねこだろう」

と猫ねこたちが勝かっ手てに思おもい描えがいていたところへ、実じっ際さいに登とう場じょうしたのは、ごくごく平へい凡ぼんな和わ猫ねこのアカトラだったものだから、猫ねこたちはいっせいに拍ひょう子し抜ぬけし、また同どう時じに強つよい疑ぎ問もんを抱いだいた。

「本ほん当とうにあなたは外がい国こく語ごを話はなせるの？　失しつ礼れい、だって全ぜん然ぜんそんなふうには見みえないものだから」

みんなの内うちなる声こえを代だい表ひょうして、和わ三さん盆ぼんがどこまでもまっすぐに質しつ問もんを放はなった。

アカトラの猫ねこは、とても落おち着ついた声こえで、

「犬いぬの言こと葉ばがわかるわけじゃない。主しゅ人じんの言こと葉ばだけわかるの」

と答こたえた。

「主しゅ人じん？」

といぶかしむ和わ三さん盆ぼんに、アカトラの猫ねこは夫おっとの名な前まえを告つげた。

「あ、あなた、犬いぬと結けっ婚こんしてるの？」

完かん全ぜんに裏うら返がえったかんだかい声こえで、和わ三さん盆ぼんはたずねた。それを追おいかけるように、周しゅう囲いからいくつも悲ひ鳴めいが上あがった。

「なにか、おかしいかしら？」

「ち、ちょっと待まって、相あい手ては犬いぬよ？」

「どうして？　お互たがい言こと葉ばが通つうじるんだから、別べつにかまわないと思おもうけれど」

「かまわないって……だって、別べつの種しゅよ。子こどももできない」

年ねん配ぱいのメス猫ねこがたまらないといった様よう子すで、横よこから口くちをはさんだ。

「ええ、もちろん。でも、お互たがいが望のぞむなら、いっしょに暮くらしてもいいでしょう」

アカトラの猫ねこがあまりに当あたり前まえのように、自じ信しんを持もって語かたるものだから、いならぶ面めん々めんは一いっ瞬しゅん「それもそうかな」とつい黙だまりこんでしまった。だが、「いや、そんなはずない」と思おもい返かえすのも早はやく、

「そ、そんなのでたらめよ。そもそも、あり得えないわ。ええ、信しんじられるものですか」

と口くち々ぐちにわめき立たてた。

「どうしたらいいかしら？」

周しゅう囲いの声こえにも動どうじることなく、アカトラの猫ねこは静しずかに言こと葉ばを発はっした。

「どうしたらって？」

和わ三さん盆ぼんは動どう揺ようを押おし隠かくすように、あえて冷ひややかなまなざしで返かえした。

「お願ねがいがあるの」

「お願ねがい？」

「みなさんの一いち員いんとして、この集しゅう会かいに加くわえていただけないかしら？　こちらの方かたが、ここに来くる途と中ちゅう、ずいぶん気き持もちのいいメンバーがそろっていると話はなしてくれたわ。確たしかに、みなさん全ぜん員いん、気き品ひんあるメス猫ねこだし、それに、ここはとてもいい場ば所しょ」

とアカトラは空あき地ちを一いち望ぼうしたのち、背はい後ごにひかえるミケランジェロのところで視し線せんを止とめた。ミケランジェロは「いやあ」と照てれ、ほかの猫ねこたちは「ほう」といっせいに声こえをもらした。とにかく猫ねこは、ほめられることに弱よわい。アカトラのひと言ことで、外がい国こく語ごのことはすっかりわきに追おいやられ、急きゅうに親したしみの空くう気きが空あき地ちに広ひろがりかけたとき、

「条じょう件けんがあるわ」

と和わ三さん盆ぼんが鋭するどい「待まった」の声こえを上あげた。

「まだ話はなしはすんでいない。そんな、『できるの』のひと言ことだけで外がい国こく語ごを話はなせることにされても、納なっ得とくできない。ちゃんと、証しょう拠こを見みせてくれないと」

「まあ、ずいぶん意い地じ悪わるなのね、和わ三さん盆ぼん」

「なに言いってるの、元もとはと言いえば、あなたが言いい出だしたことじゃない。そうでしょ？　ミケランジェロ」

と三み毛け猫ねこへ険けわしい視し線せんを送おくったのち、和わ三さん盆ぼんは「どうかしら」とアカトラに向むき直なおった。

「いいわ」

「じゃあ、こういうのはどう？」

それまで黙だまって事ことのなりゆきを見み守まもっていたぶちのキャンディーが、おもむろに声こえを上あげた。

「私わたしたちの集しゅう会かい仲なか間までもある、シャムの茶ちゃ子こがもうすぐお産さんなの。おそらく明日あしたかあさってには生うまれるわ。あまり身体からだが丈じょう夫ぶじゃなくて、しかも初うい産ざんなものだから、とても心しん配ぱいなのよ。なのに、隣となりのバカ犬いぬときたら、四し六ろく時じ中ちゅう吠ほえて、茶ちゃ子こをおどかすの。安あん全ぜんにお産さんに集しゅう中ちゅうするために、なにかあなたができることはないかしら？」

ぶちの額ひたいに走はしる、白しろと黒くろとの境きょう界かい線せんをしばらくの間あいだじっと見みつめ、

「わかったわ」

とアカトラはおさえた声こえで答こたえた。

「いいの？　そんな簡かん単たんに約やく束そくして。隣となりのバカ犬いぬって、ここらでも有ゆう名めいな筋すじ金がね入いりの単たん細さい胞ぼうシェパードなのよ」

と心しん配ぱいするミケランジェロに「大だい丈じょう夫ぶ」と返かえし、

「それではみなさん、いったん失しつ礼れいするわ」

とアカトラは空あき地ちから去さっていった。

三十分ぷん後ご、町まちのあるいっかくで、犬いぬが急きゅうに吠ほえ始はじめた。

ほどなくその周しゅう辺へんに住すむ犬いぬたちもいっせいに騒さわぎ始はじめ、まるで水すい紋もんが広ひろがるように、次つぎ々つぎと隣となりの区く画かくへ広ひろがっていった。犬いぬたちの鳴なき声ごえは、町まちの外はずれへと放ほう射しゃ状じょうに連れん鎖さし、そしてぱたりとやんだ。

それから三みっ日か間かん、町まちじゅうの犬いぬがいっさい吠ほえることをやめた。その静せい寂じゃくの時じ間かんは、きっかりシャム猫ねこの茶ちゃ子こが難なん産ざんの末すえに五いつつ子ごを産うみ落おとすまでしんぼう強づよく続つづいたのである。

翌よく朝あさ、メンバーが全ぜん員いん集あつまった空あき地ちにアカトラの猫ねこがやってきた。

「いったいどうやったのか、教おしえておくれ」

開かい口こう一いち番ばんたずねるキャンディーに、

「なにも特とく別べつなことはしてないわ。夫おっとはあまり大おおきな声こえが出だせないから、私わたしが伝つたえた内ない容ようを、ちょうど散さん歩ぽで家いえの前まえを通とおりがかったゴールデンレトリバーに知しらせたの。それを一いっ気きに町まちじゅうに広ひろめてもらっただけよ」

とアカトラは淡たん々たんと答こたえた。

「あの連れん中ちゅうを三みっ日かも黙だまらせるなんて、ずいぶん信しん望ぼうあるご主しゅ人じんなのね」

と和わ三さん盆ぼんはつぶやいて、

「この前まえはたいへん失しつ礼れいしたわ。私わたしたち、あなたをぜひ仲なか間まとして招しょう待たいしたく存ぞんじます。あと、無ぶ事じ母ははになった茶ちゃ子こからの感かん謝しゃの言こと葉ばも、いっしょにお伝つたえしておくわ」

と塀へいの上うえから飛とび降おり、アカトラの前まえに進すすみ出でた。

「あなたのお名な前まえを教おしえていただけるかしら」

とていねいに和わ三さん盆ぼんはたずねた。

アカトラの猫ねこはほんの短みじかい間あいだ、首くびをかたむけ考かんがえたのち、

「マドレーヌ」

と答こたえた。

「ねえねえ、ちょっと起おきてくれない？」

と呼よぶ声こえに、茶ちゃ室しつの縁えん側がわでまどろんでいた夫ふ人じんが仕し方かたなくまぶたを開あけると、案あんのじょう、目めの前まえにかのこちゃんの顔かおがあった。

「これが、マドレーヌ」

とかのこちゃんは隣となりにいる女おんなの子こに右みぎ手てを差さし出だし、夫ふ人じんを紹しょう介かいした。

へえ、と左さ右ゆうの耳みみの後うしろから、短みじかい三みつ編あみがはねる女おんなの子こが、ひざをかがめ夫ふ人じんをじろじろとながめ回まわした。

「どう？」

「ちょっと、不ぶ細さい工くかもね」

「なでてもいいよ」

「ううん、えんりょしとく」

マドレーヌ夫ふ人じんは首くびをもたげ、女おんなの子こをにらみ上あげた。マドレーヌ夫ふ人じんはよく「不ぶ細さい工くね」と人にん間げんに言いわれる。猫ねこの世せ界かいではまた美び的てき基き準じゅんもまるでちがうゆえ、さほど真しん剣けんには受うけ取とらないが、それでもふゆかいな物もの言いいには変かわりない。

上うわ目め遣づかいで視し線せんが合あうと、女おんなの子こは「緑みどりの目めをしてる！」とかんだかい声こえを上あげた。

「昼ひる間まだから、黒くろ目めのところが細ほそくなるの」

とかのこちゃんは夫ふ人じんの顔かおを両りょう手てで押おさえ、歌か舞ぶ伎き役やく者しゃのくまどりのように後うしろに引ひっぱった。これをやられると、ヒゲがすべて押おさえつけられるので気き色しょく悪わるくて仕し方かたがない。

手ての力ちからが抜ぬけると同どう時じに、夫ふ人じんは急いそいでかのこちゃんから逃のがれ、縁えん側がわのはしに場ば所しょを移うつした。

「それでこっちが、玄げん三ざぶ郎ろう」

かのこちゃんは庭にわのすみへ向むかい、犬いぬ小ご屋やの前まえで立たち止どまった。

「え、犬いぬもいるの？」

「いるよ」

「猫ねことケンカしないの？」

「しないよ。玄げん三ざぶ郎ろうはオスで、マドレーヌはメスだから、夫ふう婦ふみたいに仲なか良よしだよ」

女おんなの子こはかのこちゃんの背はい後ごに回まわり、

「小こ屋やのなかにいるの？　吠ほえない？」

とおそるおそるのぞきこんだ。

「全ぜん然ぜん、吠ほえないよ。玄げん三ざぶ郎ろう、年としだから」

「寝ねてるね」

「暑あついときは、ほとんど寝ねてるよ。なでてもいいよ」

「ううん、えんりょしとく」

犬いぬと猫ねこの紹しょう介かいを終おえ、かのこちゃんは玄げん関かんに向むかい、

「お母かあさん、すずちゃんが来きたよ！　お茶ちゃ会かいだよ！」

と二人ふたりして家いえの中なかに入はいっていった。

縁えん側がわにて、夫ふ人じんは身体からだを起おこし、あくびと同どう時じに大おおきく伸のびをした。ふたたび腰こしを落おとし、松まつの幹みきに張はりついて鳴なきわめくアブラゼミを見み上あげた。右みぎ脚あしで顔かおを洗あらいながら、最さい近きん、かのこちゃんがなにかとうるさかったのはこれのためだったのか、とようやく理り解かいした。

ここ数すう日じつ、かのこちゃんは庭にわにエサやりや、水みずの交こう換かんに来くるたび、

「ねえねえ、マドレーヌ。今こん度ど、友とも達だちをお招まねきすることになったの。すずちゃんていう子こなんだ」

「あのね、玄げん三ざぶ郎ろう。すずちゃんが一回かいでいいから、お茶ちゃ会かいをやってみたいなあ、って言いったの。うちならできるよ、って教おしえたら、すずちゃん、おおよろこびで。お母かあさんにすずちゃんをご招しょう待たいして茶ちゃ室しつ使つかっていい？　ってきいたら、いいわよって言いってくれて」

「どうしてお茶ちゃ会かいをしようって話はなしになったかというとね、この前まえ、学がっ校こうの図と書しょ室しつでやってた夏なつの図と書しょ学がっ級きゅうで、先せん生せいが『赤あか毛げのアン』を読よんでくれたの。そこにお茶ちゃ会かいのシーンが出でてきて、とても楽たのしそうだったんだ。知しってる、マドレーヌ？　外がい国こくにもお茶ちゃ会かいって、あるんだよ。お茶ちゃ会かいのこと、英えい語ごでティー・パーティーって言いうんだよ」

などとさんざん吹ふきこんでいたからである。

夫ふ人じんはお茶ちゃ会かいなるものを知しらなかったので、あとで「なんです？」と玄げん三ざぶ郎ろうにたずねたら、

「そこの茶ちゃ室しつで、お茶ちゃを飲のむんだよ。死しんだばあさんが、お茶ちゃの先せん生せいだったから、よく人ひとを集あつめてやっていた」

と答こたえが返かえってきた。

「お茶ちゃを飲のむためだけに、先せん生せい？」

「ああ、飲のむ前まえにあれこれやることがあるんだよ」

「変かわったことをするのね」

「人にん間げんのやることは、なにもかも変かわってるよ」

夫おっととのやりとりを思おもい返かえしながら、マドレーヌ夫ふ人じんは少すこしの好こう奇き心しんとともに、縁えん側がわからガラス越ごしに中なかをのぞいた。しばらくして、かのこちゃんが、続つづいてすずちゃんと呼よばれた女おんなの子こが茶ちゃ室しつに入はいってきた。かのこちゃんは庭にわに面めんしたサッシ窓まどを開あけ、部へ屋やに空くう気きを呼よびこむと、

「あ、すずちゃん、そこの座ざ布ぶ団とん使つかって」

と部へ屋やのすみに積つまれた座ざ布ぶ団とんを指ゆび差さした。

しかし、すずちゃんは入いり口ぐちのふすまに手てをかけたまま、少しょう々しょうとまどっている様よう子すである。

「どうしたの？」

とかのこちゃんは縁えん側がわにかがみこみ、夫ふ人じんのあごの下したを指ゆびでくすぐりながら顔かおを向むけた。

「ここで……お茶ちゃ会かいするの？」

「そうだよ、茶ちゃ室しつだよ。ほら、あそこに蛇じゃ口ぐちがあるでしょ。おばあちゃんがいたときは、お湯ゆを沸わかす釜かまもあったんだけどね」

すずちゃんは依い然ぜん、なにか引ひっかかっているような表ひょう情じょうのまま、室しつ内ないを見み回まわした。

「これって、畳たたみに座すわってやるんだよね」

「そうだよ。お座ざ布ぶ団とん、好すきなの取とってください」

かのこちゃんの言こと葉ばにすずちゃんは一いっ歩ぽ足あしを踏ふみ入いれるも、すぐさま動うごきを止とめ、

「あのさ──アンって外がい国こくの人ひとだよね」

とより慎しん重ちょうな口くちぶりでたずねた。

「そりゃ、そうだよ。出でてくる人ひと、みんなカタカナだったもん」

「じゃあ、アンの国くににも、こんな部へ屋やあったのかな──？」

すずちゃんの鋭するどい指し摘てきに、かのこちゃんは一いっ瞬しゅん、夫ふ人じんのあごの下したで指ゆびの動うごきを止とめたが、

「あるよ」

と力ちから強づよい声こわ色いろとともに、壁かべのかけじくを指ゆび差さした。

「ほら、中ちゅう国ごくにだってあるもん」

これ、中ちゅう国ごくの絵えなの？　と今こん度どは興きょう味みをひかれるがまま、すずちゃんは部へ屋やを一いっ気きに横おう断だんして床とこの間まのかけじくに顔かおを近ちかづけた。

「うん、お父とうさんがこのかさは中ちゅう国ごくのかさだって言いってた。着きている服ふくもなんだか中ちゅう国ごくっぽいし。だから、中ちゅう国ごくだよ。ほら、この後うしろの建たて物もの、みんな畳たたみに座すわってお茶ちゃを飲のんでるでしょ？」

「本ほん当とうだ。あ、お馬うまさんがつながれてる」

「中ちゅう国ごくにあるなら、アンの国くににもあると思おもう」

なるほどね、と腕うでを組くんでしばらく考かんがえこんだのち、すずちゃんは「アンの国くににもあるね」と納なっ得とくの表ひょう情じょうでうなずいた。

マドレーヌ夫ふ人じんは縁えん側がわに身体からだを横よこたえ、伸のばした前まえ脚あしにあごをのせながら、二人ふたりの女おんなの子こが茶ちゃ会かいの準じゅん備びを進すすめる様よう子すを見み守まもった。すずちゃんが座ざ布ぶ団とんを二枚まい敷しいたところへ、お盆ぼんの上うえに菓か子し皿ざらと急きゅう須すを載のせて、かのこちゃんが危あぶなっかしい足あし取どりで部へ屋やに入はいってきた。

座ざ布ぶ団とんから腰こしを上あげ、手て伝つだおうとするすずちゃんを、

「いやいや、けっこう。お客きゃく人じんはそのままにしてくだされ」

とかのこちゃんは制せいし、二枚まいの座ざ布ぶ団とんの中ちゅう央おうに、慎しん重ちょうにお盆ぼんを置おいた。

「では、茶ちゃ会かいを始はじめるでござる」

すずちゃんの正しょう面めんに座すわり、かのこちゃんは改あらためて姿し勢せいをただした。

「こちらにお菓か子しを用よう意いしたでござる」

「サンキューでござる」

「お暑あついでござるか？」

「ちょっと暑あついでござる」

「ならば、扇せん風ぷう機きをオンにするでござる」

「かたじけないでござる」

お盆ぼんを取とりに行いく前まえ、かのこちゃんは「先せん生せいが読よんでくれた本ほんでアンたちがやったみたいに、おとなのお茶ちゃ会かいにしよう。アンたちに負まけないくらい、しっかりしたおとなの雰ふん囲い気きで行いこう」とすずちゃんと打うち合あわせしていた。どうやらその「しっかりしたおとなの雰ふん囲い気き」をかもしだす秘ひ訣けつは、とにかく「ござる」を用もちいることに落おち着ついたらしい。

「おや、このお皿さらのお菓か子しはなんでござるか？」

「これはマドレーヌでござる」

「おお、マドレーヌとな」

「お母かあさんが焼やいたでござる。お母かあさんはマドレーヌを焼やくのが得とく意いでござる」

では、失しつ礼れい、とすずちゃんが一つ手てに取とり、ぱくりといった。

「わ、おいしい。いえ、グッドでござる。ふかふかでござる」

「本ほん当とう？　よかった。お母かあさん、すずちゃんのお口くちに合あうかどうか、ってとても心しん配ぱいしていたんだよ。うれしい。いえ、祝しゅう着ちゃく至し極ごくにござりまする」

二人ふたりはマドレーヌをほおばり、急きゅう須すから注そそいだお茶ちゃを「熱あついでござる、熱あついでござる」とすすった。マドレーヌ夫ふ人じんはその光こう景けいをながめ、なんと茶ちゃ会かいとは妙みょうなものか、と驚おどろいた。たかが皿さら一枚まいに載のった菓か子しを食たべ、一杯ぱいのお茶ちゃを飲のむためだけに、人にん間げんはわざわざこんな部へ屋やをしつらえるのか、とおおいに呆あきれた。

「そういえば、はばかりながら」

長ながい時じ間かんをかけて、お茶ちゃを飲のみほしたところで、すずちゃんは湯ゆ飲のみを前まえに置おいた。

「なんでござろう、すずどの」

「マドレーヌといえば、そこの猫ねこの名な前まえもまた、マドレーヌでござる」

「さすが、すずどの。よいところに気きづかれた」

かのこちゃんは皿さらに残のこった二つのマドレーヌの片かた方ほうをつまみ、

「あれはアカトラという種しゅ類るいの猫ねこなんでござるが、ほら、このマドレーヌと色いろが似にているでござろう──いや、これはちょっと少すこし焼やき過すぎかもしれないけど」

と皿さらに残のこったもう一つと取とり替かえ、「こっちもちょっと黒くろいかな」とつぶやきつつ、縁えん側がわの夫ふ人じんとその色いろを比くらべて見みせた。

「去きょ年ねんのことでござる。ゴリラ……じゃない、えっと、いきなり雷かみなりが鳴なって、雨あめが降ふるやつなんだったっけ──？」

「ゲリラ豪ごう雨う」

「そう！　ゲリラ豪ごう雨うがあったでござる。そのとき、マドレーヌがどこからか、うちの犬いぬ小ご屋やに逃にげこんできたのでござる」

「まあ！　玄げん三ざぶ郎ろうちゃんは吠ほえなかったでござるか？」

「吠ほえなかったでござる。雷かみなりがやんで、マドレーヌが出でてくるまで、玄げん三ざぶ郎ろうは外そとでじっとぬれて待まっていたでござる」

「男おとこでござるな、玄げん三ざぶ郎ろう」

「もう、おじいちゃんでござるが、玄げん三ざぶ郎ろう」

そこで二人ふたりはひと息いきはさみ、最さい後ごのマドレーヌをそれぞれ平たいらげた。

「それから、マドレーヌはここにいるのでござるか？」

「うん、一週しゅう間かん経たってもどこにもいかないから、お父とうさんがうちの猫ねこということにしよう、と決きめたでござる。名な前まえをどうしようということになって、拙せっ者しゃがマドレーヌと色いろが似にているからマドレーヌにしようと言いったでござる。マドレーヌはお母かあさん得とく意いのお菓か子しなのでござる」

「いい名な前まえでござるな、マドレーヌ。あのきれいな毛け並なみにぴったり」

「ありがとうでござる」

それから二人ふたりは縁えん側がわに座ざ布ぶ団とんを移うつし、ひざから下したをぶらぶらさせながら、蟬せみの合がっ唱しょうに負まけじといろいろな話はなしに花はなを咲さかせた。

「もうすぐ、一年ねん生せいの夏なつ休やすみも終おわりでござるなあ」

「そうでござるなあ。あっという間までござった」

「宿しゅく題だい終おわったでござるか？」

「ううん、全ぜん然ぜん。大だい大だいピンチでござる」

拙せっ者しゃもでござる、と重おもいため息いきをついて、すずちゃんは隣となりで寝ねそべる夫ふ人じんの身体からだをそっとなでた。先さきほど毛け並なみをほめられたことがまんざらでもなく、夫ふ人じんは黙だまってすずちゃんの小ちいさな指ゆびが背せ中なかを渡わたるのを受うけ入いれた。

くさりがしゃらしゃらと流ながれる音おとに夫ふ人じんが顔かおを向むけると、犬いぬ小ご屋やから昼ひる寝ねを終おえた玄げん三ざぶ郎ろうがゆっくり姿すがたを現あらわすところだった。

「もう、茶ちゃ会かいは終おわったのかい？」

と玄げん三ざぶ郎ろうはあくびをしながらたずねた。

「ええ、終おわったと思おもう」

「じゃあ、それはなにをしているんだい？」

玄げん三ざぶ郎ろうの問といかけに、マドレーヌ夫ふ人じんは真ま上うえに位い置ちする二人ふたりの顔かおに首くびを向むけた。

「わからない」

なんのまねか、二人ふたりはそろって両の鼻はなの穴あなに親おや指ゆびを突つっこんで、残のこりの指ゆびをひらひらさせていた。

「おかしな子こたちだね」

と玄げん三ざぶ郎ろうが笑わらった。

「ええ、おかしな子こたち」

蟬せみが鳴なきやむまで、二人ふたりはずっと指ゆびをひらひらさせていた。それから、お風ふ呂ろでどれくらいの時じ間かん、顔かおを水みずにつけられるようになったか話はなし合あった。その間あいだ、背せ中なかをなでるすずちゃんの手ての動うごきが意い外がいと心ここ地ちよく、夫ふ人じんはくやしいなと思おもいながら、少すこし居い眠ねむりした。

空あき地ちからマドレーヌ夫ふ人じんが帰き宅たくすると、ちょうど玄げん三ざぶ郎ろうが庭にわのすみで朝あさの用よう便べんをすませていた。

「おはようございます。ただいま、帰かえりました」

「ああ、おはよう。今日きょうも空あき地ちに行いってきたのかい？」

形かたちだけ土つちをかけ、玄げん三ざぶ郎ろうは身体からだをふるわせてから腰こしを上あげた。

「ええ。でも、やっぱり同おなじ」

夫ふ人じんははりのない声こえで、ボウルに口くちを近ちかづけ、羽は虫むしが浮ういている部ぶ分ぶんを避さけて水みずをなめた。

「これからあの場ば所しょ、どうなるのかしら」

「家いえが建たつなら、すぐにでも工こう事じが始はじまるだろうね。ここから二本ほん隣となりの通とおりに、コリー犬けんのいる家いえがあるだろう。あそこも以い前ぜん、売うり地ちの札ふだがなくなったその週しゅうのうちに工こう事じが始はじまったんだよ。まだ、張はり紙がみは残のこっているかい？」

「ぼろぼろになっているけど、道どう路ろ沿ぞいの立たて札ふだには、『分ぶん譲じょう中ちゅう』って書かいてあるわ」

ふうむ、と鼻はな息いきをはいて、玄げん三ざぶ郎ろうはゆっくりとした足あし取どりで赤あかいプラスチックのエサ皿ざらに向むかった。底そこにまばらに残のこったドッグフードを口くちにふくみ、たまに「うん、うん」とうなりながらかみくだいた。

「痛いたいの？」

玄げん三ざぶ郎ろうの隣となりで、マドレーヌ夫ふ人じんは心しん配ぱいそうに夫おっとの顔かおをのぞきこんだ。

「あちこち痛いたいよ」

と老ろう犬けんは笑わらった。

「残のこしたらいいのに。きっと気きづいて、やわらかいものにしてくれるわ」

「僕ぼくはこのドッグフードの味あじが好すきなんだよ。缶かんのやつは、やわらかくても、どうも脂あぶらくさくていけない」

「でも──」

「一いち度ど、これを残のこして、缶かんのやつも残のこしたら、ドッグフードをお湯ゆでふやかしたものが出でてきた。とにかく、あれは最さい悪あくだった。あんなものを食たべさせられるのは、もう二に度どとゴメンだ」

よほどひどい味あじだったのか、絞しぼり出だすような声こえとともに、やはり「うん、うん」とうなりながら、玄げん三ざぶ郎ろうはドッグフードを少すこしずつ口くちにふくんだ。

「ねえ、今いままで食たべたなかで、いちばんおいしかったのはなに？」

そうだねえ、と玄げん三ざぶ郎ろうはあまり血けっ色しょくのよくないはぐきを奥おくまでむき出だしにして、

「赤あか身みの生なま肉にくがいちばんよかったかな。どういうわけだか、死しんだばあさんがある日ひ突とつ然ぜん、くれたんだ。『大だい明みょう神じんが枕まくら元もとに立たったお祝いわいだ』とかなんとか妙みょうなことを言いってね。やわらかいのはもちろんだけれど、脂あぶらも少すくなくて、でも味あじわいはあって──あれは実じつによかったな」

とドッグフードをカリカリ音おとを立たててくだいた。

「また食たべたい？」

「うん、ぜひ」

やせた尻しりから垂たれ下さがった毛け並なみのよくないしっぽが、そのときのよろこびを思おもい出だしたのか左さ右ゆうにふらふら揺ゆれた。

「そういえば、今日きょうで一年ねんになる」

と玄げん三ざぶ郎ろうは急きゅうに話はなしを変かえた。

「一年ねん？　なにがかしら？」

「きみがここに来きた日ひからだよ」

玄げん三ざぶ郎ろうは空からになったエサ皿ざらをていねいになめて、

「あの大おお雨あめの日ひからね」

とつけ加くわえた。のどのかわきをいやしたのち、椿つばきの根ね元もとで香こう箱ばこ座ずわりしていた夫ふ人じんは、思おもわぬ指し摘てきにすっかりあわててしまった。意い味みもなく立たち上あがると、椿つばきのまわりをぐるぐると回まわった。あせりからくる緊きん張ちょうをほぐすため、立たち止どまり、大おおきくあくびした。

「ごめんなさい、気きづかなくて」

「いいんだよ」

「でも、あのときは本ほん当とうに驚おどろいた」

「雷かみなりにかい？」

「雷かみなりはもちろんだけれど、それよりもあなたの言こと葉ばが聞きこえたことに。あまりにも驚おどろいて、雷かみなりの音おとも一いっ瞬しゅん、聞きこえなかったくらい」

へえ、そうだったのかい？　と笑わらいながら、玄げん三ざぶ郎ろうは隣となりの水みずを入いれたボウルに移うつった。

「僕ぼくだって驚おどろいた。だって、あわてて小こ屋やに入はいろうとしたら、いつの間まにか猫ねこがいる」

「まだ遠とおいと思おもっていたら、いきなり真ま上うえから雷かみなりが落おちてくるんですもの。滝たきのように雨あめも降ふり始はじめるし、塀へいから飛とび降おりて、狭せまいところへわけもわからないまま飛とびこんでしまったの。おかしいわよね。においでわかるはずなのに。でも、あのときは必ひっ死しだった」

椿つばきの下したにふたたびうずくまった夫ふ人じんは、はずかしさをまぎらわせるように、せわしなく毛けづくろいを始はじめた。

「どうしてあのとき、あなたは私わたしを追おい払はらわなかったの？」

「われわれとちがって、猫ねこの毛けは水みずが苦にが手てだからね。あんなどしゃ降ぶりのなか、追おい出だすなんてできないよ」

「本ほん当とうに？」

という疑うたがい深ぶかそうな夫ふ人じんの声こえに、

「どうして？」

と玄げん三ざぶ郎ろうはたずね返かえした。

「あなた、最さい初しょに私わたしを見みて言いった言こと葉ば、覚おぼえていないでしょう」

玄げん三ざぶ郎ろうはボウルの水みずをすくい上あげる長ながい舌したの動うごきを止とめて、「ん？」と顔かおを向むけた。

「困こまったな、僕ぼくも雷かみなりが苦にが手てなのに──て言いったのよ」

参まいったな、と苦く笑しょうして、玄げん三ざぶ郎ろうは夫ふ人じんに尻しりを向むけ、ボウルに鼻はなの先さきを隠かくしてしまった。

「あんなに驚おどろいたことは、これまでもなかったわ。だって、逃にげ場ばもなく観かん念ねんしたところへ、いきなり目めの前まえの犬いぬが言こと葉ばを話はなしだすんですもの」

「僕ぼくだって負まけていない。雨あめがやむなり、『お世せ話わ様さまでした』っていきなり猫ねこがお礼れいを言いうんだから」

「不ふ思し議ぎね。どうして私わたしはあなたの言こと葉ばがわかったのかしら？」

「どうして僕ぼくはきみの言こと葉ばがわかったのだろう──ってお互たがい何なん度ど考かんがえても同おなじことさ。結けっ局きょくはわからない」

玄げん三ざぶ郎ろうは頼たよりない足あしさばきで身体からだの向むきを変かえ、日ひ陰かげになっている塀へいぎわの土つちのくぼみに向むかった。そこはくさりが届とどく範はん囲いで、玄げん三ざぶ郎ろうがいちばん冷つめたさを感かんじることができる場ば所しょだった。玄げん三ざぶ郎ろうは時じ間かんをかけて、くぼみに身体からだを横よこたえると、頭あたまを土つちの上うえに寝ねかせた。一年ねん前まえに比くらべ、明あきらかに肉にくが落おちたように思おもえるわき腹ばらには、うっすらあばら骨ぼねが浮ういている。息いきを吸すうたび上じょう下げする、皮かわのうすそうなわき腹ばらの様よう子すを、夫ふ人じんはとても悲かなしい気き持もちで見みつめた。

「そういえば、キャンディーからあなたにお礼れいを伝つたえてくれるよう、ずいぶん前まえに頼たのまれていたこと忘わすれていたわ。隣となりの子こ犬いぬは、すっかりおとなしくなったそうよ。彼かの女じょ、とてもよろこんでいた」

「それはよかった」

「どうやって静しずかにさせたの？」

「猫ねこ股またが出でるよ、って言いったのさ」

「猫ねこ股また？」

「おやおや、自じ分ぶんたちの話はなしなのに知しらないのかい？」

「そんな言こと葉ば、聞きいたこともない」

「むかしはね、長なが生いきしすぎた猫ねこはしっぽの先さきが二本ほんになって、人ひとに化ばけると言いわれていたんだよ」

「しっぽがまたのように分わかれるから猫ねこ股また？　噓うそよ、そんな猫ねこ見みたことない」

「もちろん、人にん間げんが勝かっ手てに作つくった話はなしだよ。そのせいで、むかしは短みじかい尾おの猫ねこが好このまれて飼かわれたんだ。和わ猫ねこに短たん尾びが多おおいのは、その名残なごりだよ」

夫ふ人じんは首くびをねじって、自じ分ぶんのしっぽを確たしかめた。夫ふ人じんはれっきとした和わ猫ねこのアカトラだが、そのしっぽはひょろりと細ほそ長ながい。

「あなたはなんでも知しっているのね」

「年とし寄よりだからね」

と玄げん三ざぶ郎ろうは笑わらった。

「じゃあ、キャンディーは猫ねこ股またにされてしまったの？」

「散さん歩ぽがてら壁かべ越ごしに話はなした感かんじでは、まだ子こどものテリアのようだったからね。あまりうるさいと、隣となりのおばあさん猫ねこが化ばけて出でてしまうよ、ここらじゃ猫ねこ股またで有ゆう名めいなおばあさんだからね、ってちょっとおどかしたんだ」

「まあ、ひどい」

「でも、効きいたんだろう？」

「うん。てきめんだったみたい」

でもこの話はなし、キャンディーには言いえないわ、と夫ふ人じんはくすくすと笑わらった。だが、すぐさま神しん妙みょうな調ちょう子しに戻もどって、

「もう、朝あさの集しゅう会かいが中ちゅう止しになって一週しゅう間かんになる。和わ三さん盆ぼんやミケランジェロとも全ぜん然ぜん、顔かおを合あわせる機き会かいがない。とても残ざん念ねんだわ」

とため息いきをついた。

夫ふ人じんは身体からだを起おこすと、室しつ外がい機きの上うえに移い動どうした。猫ねこがその生しょう涯がいのなかで、もっとも忠ちゅう実じつに仕つかえる相あい手ては食しょく欲よくでも性せい欲よくでもない。睡すい眠みん欲よくである。なにせ猫ねこは一いち日にち二十四時じ間かんのうち、実じつに十六時じ間かんも寝ねる。平へい均きん十二年ねんの生しょう涯がいと計けい算さんすれば、起おきている時じ間かんは四年ねんにすぎない。寝ねてばかりいるから、「寝ね子こ」という名な前まえがついたという話はなしだ。

ゆえに、不ふ意いに訪おとずれた眠ねむ気けに夫ふ人じんはあらがうことなく、

「話はなしの途と中ちゅうで失しつ礼れい。ちょっと寝ねるわね、おやすみなさい」

と夫おっとに告つげ、室しつ外がい機きの上うえに横よこになるや、すとんと眠ねむりに落おちた。

一時じ間かんほど経たったころだろうか、身体からだの下したの室しつ外がい機きが急きゅうに動うごきだしたので夫ふ人じんは目めを覚さました。

身体からだを横よこたえたまま、思おもいのまま伸のびをした。ついでにあくびをして、首くびを回まわしながら口くちを閉とじたとき、ふと室しつ外がい機きから垂たれ下さがった淡あわい茶ちゃ色いろの尾おっぽが視し界かいに映うつった。

はじめ夫ふ人じんは寝ねぼけているせいで、もしくは、伸のびの途と中ちゅうで肩かたがほお肉にくを下したから押おし上あげているせいで、焦しょう点てんがブレているのかと思おもった。だが、伸のびを終おえ、姿し勢せいが元もとに戻もどっても、そのながめはいっこうに変へん化かしない

十分ぷん間かん、おのれのしっぽを見みつめ続つづけ、相あいも変かわらない風ふう景けいを前まえに、夫ふ人じんは現げん実じつを受うけ入いれざるを得えなかった。

なぜか、しっぽが二本ほんになっていた。

つい声こえを発はっしたくなるところをグッとこらえ、夫ふ人じんはまず夫おっとの様よう子すを確たしかめた。

玄げん三ざぶ郎ろうは塀へいぎわのくぼみで丸まるまったまま、完かん全ぜんに寝ね入いっている。

夫おっとを起おこさぬよう、気け配はいを消けして夫ふ人じんは室しつ外がい機きから飛とび降おりた。身みをかがめて小こ走ばしりで庭にわを横よこ切ぎり、門もん扉ぴの下したをくぐって外そとに出でた。

道どう路ろに出でたところでようやく振ふり返かえると、しっぽが二本ほん、「Ⅴ」字じを描えがいて空そらを指さしていた。一本ぽんずつのしっぽなら見み慣なれていても、二本ほん並ならぶとまるでそこに別べつの生いき物ものがゆらめいているように見みえた。こんな格かっ好こう、絶ぜっ対たいに夫おっとに見みられるわけにはいかなかった。

どうしたらいいのか、さっぱり見けん当とうがつかなかったが、とりあえず和わ三さん盆ぼんに相そう談だんしてみようと思おもった。

和わ三さん盆ぼんはこれまでも不ふ思し議ぎなものを見みてきたそうだ。

たとえば「オスの三み毛け猫ねこ」である。

「オスの三み毛け猫ねこは、この世よに存そん在ざいしない」

とは猫ねこの世せ界かいの常じょう識しきだ。実じっ際さいに夫ふ人じんも、三み毛けのオスに出で会あったこともなければ、その存そん在ざいをうわさに聞きいたこともない。代だい々だい三み毛けの血けっ統とうに生うまれついたミケランジェロさえ、

「どれだけ産うんでも、三み毛けのオスは産うまれなかったねえ、ってお母かあさんが言いっていたわ。お母かあさんはおばあちゃんから同おなじことを言いわれたそうよ。おばあちゃんはひいおばあちゃんから同おなじことを言いわれたそうよ。ひいおばあちゃんは、そのまたお母かあさんから……」

とその存そん在ざいを強つよく否ひ定ていしていた。

だが、和わ三さん盆ぼんはオスの三み毛けと会あったことがあるのだという。普ふ通つうに公こう園えんを歩あるいていたのだという。

「あり得えない、ってあなた方がたは言いうけど、現げんに私わたしたちの目めの前まえには、外がい国こく語ごを話はなす猫ねこがいるじゃない」

という反はん論ろんにより、和わ三さん盆ぼんは口くちうるさい空あき地ちの仲なか間まを黙だまらせることに成せい功こうしたが、当とうの夫ふ人じんですら、いまだ「オスの三み毛け猫ねこなんていない」と心こころひそかに思おもっている。

そのとき、和わ三さん盆ぼんの家いえへの最さい短たんコースを頭あたまに組くみ立たてていた夫ふ人じんの鼓こ膜まくを、

「ぎゃッ」

という人にん間げんの短みじかい叫さけび声ごえが乱らん暴ぼうにたたいた。

反はん射しゃ的てきに顔かおを上あげると、五メートル前ぜん方ぽうに自じ転てん車しゃがとまっているのが見みえた。サドルにまたがる麦むぎわら帽ぼう子しの中ちゅう年ねん女じょ性せいが、ぽかんと口くちを開あけて夫ふ人じんを見みつめていた。

「ち、ちょっとなんなの、この猫ねこ……どうしてしっぽが二本ほんあるの？」

と半はん分ぶん裏うら返がえったような声こえが響ひびいたとき、突とつ然ぜん、夫ふ人じんの視し界かいがぐらりと揺ゆれた。

「ニャア」

という妙みょうな声こえが聞きこえたと思おもった瞬しゅん間かん、夫ふ人じんは肩かたや腰こしにいきなり大おおきなおもりをつけられたような感かん覚かくにとらわれた。

気きがつくと、夫ふ人じんの前まえから中ちゅう年ねん女じょ性せいの姿すがたが消きえ、代かわりにその女じょ性せいが立たっていたはずの場ば所しょに、一台だいの横おう転てんした自じ転てん車しゃと、一匹ぴきのアカトラがうずくまっていた。

視し線せんが合あった瞬しゅん間かん、アカトラは身みをひるがえし、わき道みちへとあっという間まに走はしり去さってしまった。

とても、とても──嫌いやな予よ感かんがした。

夫ふ人じんはかのこちゃんの家いえの外そと飼かい猫ねこという立たち場ば上じょう、本ほん当とうはあまり歓かん迎げいしていないが、首くびに淡あわい珊さん瑚ご色いろの首くび輪わをしている。その見み覚おぼえある珊さん瑚ご色いろの首くび輪わをつけたアカトラが、たった今いま、目めの前まえから走はしり去さった。

夫ふ人じんはふらふらとした足あし取どりで、前ぜん方ぽうの細ほそい道どう路ろが交こう差さする四よつ辻つじまで進すすんだ。角かどのところに設せっ置ちされた、オレンジ色いろの柱はしらの前まえで足あしを止とめ、カーブミラーを見み上あげた。

ゆがんだ風ふう景けいを映うつし出だす鏡きょう面めんの真まん中なかに、間ま抜ぬけな表ひょう情じょうの、麦むぎわら帽ぼう子しを頭あたまにのせた中ちゅう年ねん女じょ性せいが映うつっていた。

夫ふ人じんはおそるおそる足あしもとに視し線せんを落おとした。先さきほどから、なにか目めざわりなものが視し界かいの下したのあたりを交こう互ごするとは思おもいつつ、あえて確たしかめなかったのだ。

そこにはやはり、夫ふ人じんの上じょう半はん身しんを支ささえる二本ほんの足あしと茶ちゃ色いろの靴くつが見みえた。思おもいきって手てを差さし出だしてみたら、肉にく球きゅうのないのっぺりとした手てのひらが現あらわれた。

カーブミラーに背せを向むけ、夫ふ人じんは倒たおれた自じ転てん車しゃの場ば所しょまで戻もどった。アカトラの猫ねこは影かげも形かたちも見み当あたらない。夫ふ人じんは腰こしをかがめ、自じ転てん車しゃを起おこした。別べつに放ほうっておいたらいいのだろうが、根ねがりちぎな性せい格かくなのだ。

「あら、かとりさん？」

そのとき背せ中なかに急きゅうに声こえを受うけ、夫ふ人じんは驚おどろいて振ふり返かえった。

そこには、夫ふ人じんのとてもよく知しっている人にん間げんの顔かおがあった。

「やっぱり、かとりさん。今日きょうって、サポーターの日ひですよね。うちのかのこがお世せ話わになります」

と買かい物ものに行いく途と中ちゅうらしき、かのこちゃんのお母かあさんからていねいにおじぎされたとき、賢けん明めいなる夫ふ人じんは、

「ああ、自じ分ぶんは『かとりさん』という人にん間げんに化ばけてしまったのだな」

と素す早ばやく了りょう解かいした。

猫ねこは水みずが大だいの苦にが手てだ。

それは犬いぬとちがって、猫ねこの上うわ毛げが水みずを弾はじかないという体たい質しつからくる性せい格かくなのだが、もちろん人ひとに化ばけたところで、その苦にが手て意い識しきが解かい消しょうされるはずもない。

にもかかわらず、現げん在ざい、夫ふ人じんは水みずのなかにいる。

しかも「プール」などという、絶ぜつ望ぼう的てきなまでに周しゅう囲いを水みずで満みたされた環かん境きょうで、なぜかかのこちゃんと先さきほどから手てをつないでいる。

事ことの運はこびはこうである。

かのこちゃんのお母かあさんと別わかれたあと、夫ふ人じんは小しょう学がっ校こうに向むかった。正せい確かくには、身体からだが乗のったこともない自じ転てん車しゃにまたがり、勝かっ手てに漕こぎ始はじめた。それからはなにがなにやら、わからない。小しょう学がっ校こうの正せい門もんから校こう舎しゃに入はいり、自じ転てん車しゃをとめ、靴くつを履はき替かえ、来らい校こう者しゃ名めい簿ぼに名な前まえを書かき、「遅おくれちゃう、遅おくれちゃう」とつぶやきながら、せわしなく更こう衣い室しつで着き替がえをした。

どうやら、夫ふ人じんは「かとりさん」が本ほん来らいすべき用よう事じをすませているらしい。

もちろん、夫ふ人じんはかとりさんの用よう事じになどなんの興きょう味みもない。だが、どうしても自みずからの行こう動どうを止とめることができない。気きがつくと、急せかされるように更こう衣い室しつを出でて、麦むぎわら帽ぼう子しを頭あたまにのせたまま、校こう舎しゃの外そとへ向むかっている。まったく、妙みょうな化ばけ方かたもあったものである。そもそも、化ばけているという表ひょう現げん自じ体たい、正せい確かくではない。むしろ、意い識しきだけ人にん間げんにかっさらわれた、といったほうがぴったりくる。

先さきほどから、「かとりさん」はえんりょなく学がっ校こう内ないを歩あるき回まわっている。だが、「かとりさん」は先せん生せいではないようだ。といって、保ほ護ご者しゃでもないと思おもわれる。小しょう学がく生せいの子こどもを持もつには年としを取とりすぎているからだ。そんなことを考かんがえていると、どうやら、この小しょう学がっ校こうでは、地ち域いきの人ひと々びとを「サポーター」として招まねき、授じゅ業ぎょうを補ほ助じょしてもらう仕し組くみを採とっているらしい──という情じょう報ほうが、いつの間まにか夫ふ人じんの頭あたまの片かたすみに用よう意いされていた。夫ふ人じんが知しるはずもない事じ情じょうなので、きっと「かとりさん」の知ち識しきなのだろう。今日きょうはこれから三・四時じ間かん目めの小しょう学がく一年ねん生せいの二クラス合ごう同どうプール実じっ習しゅうをサポートする約やく束そくで学がっ校こうにやってきた、という情じょう報ほうもさらに加くわわる。かのこちゃんのお母かあさんが別わかれぎわ、

「もう、今日きょうでプール納おさめなので、とても残ざん念ねんがっていました。あの子こ、プールが大だい好すきなんです」

と言いっていたこととも、これでつじつまが合あう。

しかし、プールとはなんなのか。夫ふ人じんはプールという言こと葉ばを知しらなかった。それだけに、いったん校こう舎しゃから離はなれ、グラウンドのすみに設せっ置ちされたフェンスに向むかうときには、持もち前まえの猫ねこの好こう奇き心しんが少すくなからず騒さわいだ。だが、その時じ間かんはとても短みじかかった。フェンスはしの入いり口ぐちをくぐり短みじかい階かい段だんを上あがるや否いなや、眼がん前ぜんに広ひろがった、巨きょ大だいな四し角かく形けいの穴あなになみなみと水みずがたたえられた風ふう景けいに、夫ふ人じんはそれこそ卒そっ倒とうしそうなくらい驚おどろいた。

雲くもの晴はれ間まからさんさんと注そそぐ陽ひの光ひかりが、水すい面めんに反はん射しゃしていた。呆ぼう然ぜんと立たちすくむ夫ふ人じんの顔かおを、淡あわい水すい紋もんの陰いん影えいがえんりょなく照てらしだした。

即そく座ざに夫ふ人じんは逃にげようとしたが、身体からだが動うごかない。それどころか、勝かっ手てにサンダルを脱ぬぎ、積せっ極きょく的てきに先せん生せいともうひとりのサポーターらしき女じょ性せいとの打うち合あわせの輪わに入はいってしまう。さらには、遅おくれてやってきた八十人にん近ちかい小ちいさな子こどもたちといっしょに準じゅん備び運うん動どうを始はじめる。極きわめつけは、いっさいの躊ちゅう躇ちょなく、プールにざぶんと飛とびこんだ。

中ちゅう肉にく中ちゅう背ぜいの身体からだに、黒くろの長ながそでと短たんパンという水みず着ぎ、そして麦むぎわら帽ぼう子しという格かっ好こうの「かとりさん」のむちゃな行こう動どうに、夫ふ人じんは周しゅう囲いの目めもかまわず悲ひ鳴めいを上あげた。

しかし、実じっ際さいに口くちをついて出でるのは、プールサイドに並ならんだ子こどもたちに向むかっての、

「はい、それじゃ一年ねん一組くみと二組くみのみなさん、まずはプールのへりに、後うしろむきになってしゃがんでください。それから、一本ぽんずつ足あしを水みずの中なかに入いれましょうね。あせらないで。ゆっくり、いいですね」

といった実じつに指し導どう的てきなメッセージばかりである。

子こどもたちが全ぜん員いん水みずに入はいったのち、プールは夫ふ人じんにとってまさしく地じ獄ごくの試し練れんの場ばと化かした。唯ゆい一いつの救すくいはプールの水みずかさが、「かとりさん」の腰こしまでしかなかったことくらいだったろうか。あとは歓かん声せいとともに水みずしぶきを散ちらし、突とつ然ぜん複ふく数すうで背せ中なかに飛とびかかり、潜もぐっては本ほん気きで足あしをすくう──明めい確かくな殺さつ意いとともに襲おそってくる子こどもたちから、夫ふ人じんは必ひっ死しで自じ分ぶんの命いのちを守まもらねばならなかった。

プールサイドに立たって小こ型がたの拡かく声せい器きを手てにした女おんなの先せん生せいが、

「もう、水みずには慣なれましたか？　それでは、近ちかくにいる二人ふたりでペアを作つくってください。相あい手てが見みつかったら、左ひだり手てと左ひだり手てで握あく手しゅして、こうやってその手てをあげる」

と呼よびかけるまで、半はん死し半はん生しょうのまま夫ふ人じんの戦たたかいは続つづいた。その指し示じが行いき渡わたったところで、子こどもたちはようやく落おち着つきを取とり戻もどし、夫ふ人じんがひと息いきついていると、

「じゃあ、おばさんとペア」

と視し界かいの下したから声こえが届とどいた。夫ふ人じんが顔かおを向むけると、そこにかのこちゃんがいた。

水すい泳えい帽ぼうをかぶり、ぬれた顔かおを何なん度どもぬぐうかのこちゃんは、驚おどろくほど小ちいさな身体からだをしていた。かのこちゃんは首くびの下したまで水みずにつかり、揺ゆれながらか細ぼそい左ひだり手てを差さし出だしていた。

いつも見み上あげる相あい手てを、こうも軽かる々がると見み下おろすのはとても妙みょうな気き分ぶんだと思おもいながら、夫ふ人じんは同おなじく左ひだり手てを差さし出だした。もちろん、夫ふ人じんの意い志しではない。夫ふ人じんの願ねがいは、今いますぐここを脱だっし、安あん心しんと安あん全ぜんに満みちたコンクリートの陸りくに上あがることだけである。

「あら、私わたしでいいの？　どうも、ありがとう」

夫ふ人じんの声こえに、かのこちゃんはにっこり笑わらって、まわりの子こどもたちと同おなじく、「かとりさん」の手てをとって、先せん生せいに向むかってかかげた。

全ぜん員いんがペアを作つくったところで、先せん生せいは拡かく声せい器きを通とおして語かたりかけた。

「今こん度どは水みずをこわがらず、目めを開あける練れん習しゅう。いいですか。絶ぜっ対たいに、お友とも達だちの左ひだり手てを離はなしてはいけません。それじゃあ、左ひだり手てはお互たがいにぎったまま、残のこった右みぎ手てで──」

ここで先せん生せいはひと息いき入いれたのち、

「相あい手てにいっぱい水みずをかける！」

と大おお声ごえで叫さけんだ。

ウソでしょ！　と心こころで叫さけんだときには、すでに遅おそかった。

夫ふ人じんの横よこから後うしろから、そしてなにより前まえから、いっせいに水みずしぶきが飛とんできた。夫ふ人じんは完かん全ぜんにパニックになりながら、なんとかその場ばに踏ふん張ばったが、かのこちゃんは右みぎ腕うでをヘリコプターの翼つばさのようにぐるぐる回まわし、思おもいきり水みずをかけてくる。ふだんは、天てん真しん爛らん漫まんな笑え顔がおを振ふりまく飼かい主ぬしの顔かおが、このときほど悪あく魔まの形ぎょう相そうに見みえたことはない。あと十秒びょう、タイミングが遅おくれていたなら、夫ふ人じんは本ほん当とうに失しっ神しんしていただろう。だが、すんでのところで先せん生せいの終しゅう了りょうのホイッスルが響ひびき、

「よくできました。じゃあ、また別べつの人ひととペアを組くんでください」

と拡かく声せい器き越ごしに告つげた。新あらたな先せん生せいの指し示じに、「じゃあね」とかのこちゃんが手てを離はなしたとき、

「待まって！」

と夫ふ人じんは遠とおざかろうとする、おさない手てを反はん射しゃ的てきにつかんだ。

「お願ねがいがあるの」

何なに事ごとかと、驚おどろいた顔かおで振ふり返かえるかのこちゃんに、

「聞きいてちょうだい。玄げん三ざぶ郎ろうさんのドッグフード、ちょっと固かたいみたいなの。ほら、玄げん三ざぶ郎ろうさん、最さい近きんあまり歯はの状じょう態たいがよくなくて、上じょう手ずに嚙かめないのよ。でも、やわらかいものにかえられて、味あじが悪わるくなるのは嫌いやだって言いうの。缶かんとかは絶ぜっ対たいにダメって。むかしからあのドッグフードが好すきなの。だから、もしも同おなじ味あじで、もう少すこしやわらかいものがあったら、それにかえてあげられないかしら。お願ねがい、お父とうさんとお母かあさんに話はなしてみて」

と一いっ気きに告つげた。かのこちゃんはあっけにとられた表ひょう情じょうで突とつ然ぜんの夫ふ人じんの発はつ言げんを聞きいていたが、

「う、うん」

とその勢いきおいに押おされるようにうなずいた。

「ありがとう」

夫ふ人じんはかのこちゃんの手てを離はなした。かのこちゃんの水すい泳えい帽ぼうが遠とおざかってようやく、夫ふ人じんは自じ分ぶんの意い志しに従したがいものが言いえたことに気きづいた。勢いきおいに乗のって、プールから脱だっ出しゅつしようと試こころみたが、やはり、まったく身体からだは動うごかなかった。

その後ご、いつ果はてるともなく続つづく試し練れんの時じ間かんをひたすら耐たえ抜ぬき、どうにか正しょう気きを保たもったまま、夫ふ人じんは授じゅ業ぎょうの終しゅう了りょうを迎むかえた。整せい理り体たい操そうを終おえ、子こどもたちはシャワーが降ふり注そそぐ、アーチ型がたのパイプのトンネルに向むかい、夫ふ人じんはこれ以い上じょう、水みずを見みるのもおぞましいとばかりにプールに背せを向むけ、出で口ぐちを目め指ざした。靴くつ置おき場ばでサンダルを履はきながら、シャワーを最さい前ぜん列れつで浴あびているかのこちゃんの姿すがたを見みつけた。先さきほどとうって変かわって、かのこちゃんはずいぶん元げん気きのない、むしろ蒼あお白じろい顔かおでシャワーを見み上あげていた。なにかあったのかな、と少すこし気きになったが、これ以い上じょうかまっている余よ裕ゆうもなく、夫ふ人じんは校こう舎しゃに戻もどり、更こう衣い室しつで着き替がえると、ほとんど逃にげるように学がっ校こうをあとにした。

いったい、これはなんの仕し打うちなのだろう、とくりかえしながら、夫ふ人じんは自じ転てん車しゃのペダルを漕こいだ。

夫おっとから「猫ねこ股また」という言こと葉ばを聞きいたとたん、しっぽが二本ほんに分わかれ、こうして人にん間げんに化ばける羽は目めになった。和わ三さん盆ぼんあたりがこの話はなしを聞きいたら、すました顔かおで「人にん間げんの格かっ好こうで好すき勝かっ手てできるなんて、とても楽たのしそう」とでも言いいそうだ。しかし、現げん実じつの人にん間げんの世せ界かいはとてつもなくおそろしい。まさしく怪かい談だんの世せ界かいだ。ついさっきのプールでの出で来き事ごとなど、ミケランジェロならあたまの部ぶ分ぶんだけで、悲ひ鳴めいを上あげて逃にげ出だすにちがいない。

それに比くらべて、猫ねこの世せ界かいはどこまでも平へい和わだ。この町まちに来くる前まえは、ときどき嫌いやなこともあったし、この町まちでも空あき地ちの問もん題だいがある。だが、それでも、猫ねこの暮くらしがいちばんいい。

では、どうやって元もとの世せ界かいに戻もどるのか？　そろそろ現げん実じつに向むき合あう必ひつ要ように迫せまられながら、夫ふ人じんはふと前ぜん方ぽうに、道どう路ろぎわの塀へいに沿そって進すすむ、小ちいさな四本ほん足あしの生いき物ものの姿すがたを視し界かいにとらえた。

ふらついた足あし取どりで、アカトラの猫ねこが数すう歩ほ先さきの地じ面めんを見みつめ歩あるいていた。まったくこちらの存そん在ざいに気きづく様よう子すがない。そして、その尻しりからは、二本ほんのしっぽが「Ⅴ」字じを描えがいて揺ゆれていた。

遠とお目めながら、アカトラの首くび元もとに珊さん瑚ご色いろの首くび輪わを認みとめ、また、この道みちがまさに、はじめて「かとりさん」に出でくわした場ば所しょであることに気きづいたとき、夫ふ人じんはこれからの展てん開かいを直ちょっ感かんした。

おそらく、前ぜん方ぽうの猫ねこと目めが合あったとき、この身体からだは元もとに返かえり、化ばけ猫ねこはただのアカトラ猫ねこへと戻もどる──と理り解かいした瞬しゅん間かん、夫ふ人じんはペダルに力ちからをこめた。

猫ねこはまだこちらに気きづいていない。「かとりさん」の口くちが勝かっ手てに悲ひ鳴めいを上あげ、アカトラに気きづかれる前まえに、夫ふ人じんはわき道みちへとハンドルの向むきを変かえた。そのまま、視し界かいから猫ねこの姿すがたが消きえるのもかまわず、いちもくさんに漕こぎ続つづけた。この身体からだを得えたことで、まだすべきことが夫ふ人じんにはあったのだ。

何なん度どか角かどを曲まがったところで、夫ふ人じんは自じ転てん車しゃを止とめた。肩かたで息いきをつきながら振ふり返かえり、猫ねこの姿すがたが見みえないことを確かく認にんした。

夫ふ人じんは左さ右ゆうを見み回まわして、町ちょう内ないでの自じ分ぶんの位い置ちを確たしかめた。こんな道みちの真まん中なかで堂どう々どうと立たち止どまることなど経けい験けんがなく、落おち着つかなかったが、行いき先さきを定さだめるとふたたびペダルに足あしをかけた。

細ほそい道みちを進すすみ、右みぎ手ての視し界かいが開ひらけたところで夫ふ人じんは自じ転てん車しゃを止とめた。

そこは空あき地ちだった。

九月がつに入はいってまだ一週しゅう目めである。本ほん来らいなら、いまだ強つよい太たい陽ようの力ちからを受うけ、うっそうとした緑みどりが、空あき地ちいっぱいにむせかえるほど豊ゆたかな香かおりを放はなっているはずだった。猫ねこたちがこよなく愛あいする朝あさの集しゅう会かいの場ばとして、その存そん在ざい感かんをほこっているはずだった。

しかし、夫ふ人じんの目めの前まえに、緑みどりのあとはいっさい見み当あたらない。

ただ見み渡わたす限かぎり、黒くろいビニールシートが地じ面めんをおおいつくすばかりである。

夫ふ人じんがこの空あき地ちを知しって一年ねん、たまに不ふ動どう産さん業ぎょう者しゃの人にん間げんの姿すがたを見みかけることがあった。来くる顔かおはいつもちがったが、いずれも覇は気きのない若わかい男おとこばかりだった。側そく面めんのあちこちがへこんだ軽けい自じ動どう車しゃで乗のりつけ、空あき地ちの入いり口ぐちに、「現げん地ち説せつ明めい会かい開かい催さい中ちゅう」というのぼりを立たて、一いち日にちじゅうパイプ椅い子すに座すわり、待まちぼうけをくらっていた。ときには数すう人にんでやってきて、汗あせまみれになって草くさを刈かることもあった。猫ねこたちは塀へいの上うえに並ならび、スーツ姿すがたに鎌かまという奇き妙みょうな取とり合あわせをながめ、

「どうせすぐ伸のびるのに」

とさめた視し線せんを浴あびせかけたものだった。

先せん週しゅう月げつ曜よう日びの早そう朝ちょう、これまで見みたことがない大おお型がたのワゴン車しゃが二台だい、空あき地ちにとまった。車くるまから降おりてきた作さ業ぎょう着ぎ姿すがたの数すう人にんの男おとこは後こう部ぶハッチを開あけると、そこから黒くろくて太ふとい筒つつ状じょうのものを引ひっぱり出だした。

「なんだろうね、あれ」

とミケランジェロが吞のん気きにつぶやいても、誰だれもあいづちを打うち返かえさなかった。どうせ人にん間げんがまた妙みょうなことを始はじめた、とどの猫ねこも関かん心しんなくその様よう子すをながめた。

男おとこたちはドラム缶かんを縦たてに二本ほんつなげたような筒つつを草くさの上うえに並ならべ、そのうちの一本ぽんを空あき地ちのはしまで運はこんだ。空あき地ちの角かどの部ぶ分ぶんに到とう達たつしたところで、ひとりの男おとこが地じ面めんにかがみ、もうひとりが塀へいに沿そって横よこ倒だおしになった筒つつを転ころがし始はじめた。

この段だんにいたっても、依い然ぜん、猫ねこたちは彼かれらの目もく的てきを理り解かいしていなかった。夫ふ人じんも古ふるタイヤの上うえでぼんやりとかまえ、ぞくぞくと車くるまの外そとに置おかれる太ふとい筒つつをながめていた。しかし、ものも言いわず筒つつを転ころがす男おとこたちのあとに、真まっ黒くろなビニールシートが広ひろがるのを見みたとき、猫ねこたちは否いや応おうなく彼かれらの訪ほう問もんの目もく的てきを思おもい知しらされたのである。

人にん間げんたちが空あき地ちのすべてを黒くろ一いっ色しょくに染そめるまで、ほんの一時じ間かんもかからなかった。その間あいだ、猫ねこたちはまるで巨きょ人じんによるペンキの塗ぬり替かえ作さ業ぎょうのように、空あき地ちが黒くろのビニールシートに占せん拠きょされていく様さまをただ呆ぼう然ぜんと見み下おろすほかなかった。風かぜにめくり上あげられぬよう、男おとこたちは念ねん入いりに、ビニールシートの重かさなり合あった部ぶ分ぶんをクリップで土つちに固こ定ていした。草くさむらが放はなっていた開かい放ほう的てきな気け配はいは、新しん品ぴんのシートからただよう、化か学がく的てきなにおいに取とって代かわられた。それは鋭えい敏びんな嗅きゅう覚かくを持もつ猫ねこたちには耐たえられない、悪あく趣しゅ味みなにおいだった。

かくして、悲かなしいほどあっけなく猫ねこたちは集しゅう会かいの場ばを失うしなった──という、一週しゅう間かん前まえの出で来き事ごとを思おもい返かえしながら、夫ふ人じんは自じ転てん車しゃから降おりた。陽ひの光ひかりを真ま上うえから受うけ、不ふ機き嫌げんな顔かおつきで、すでに土つちぼこりが風ふう紋もんを描えがくビニールシートの上うえを進すすんだ。

夫ふ人じんは腰こしをかがめ、地じ面めんとシートを固こ定ていするクリップを引ひき抜ぬいた。手てが汚よごれるのもかまわず、シートのへりをめくり上あげると、まだ枯かれてはいないが、生せい気きを奪うばわれ死しに絶たえる寸すん前ぜんの緑みどりが姿すがたを現あらわした。

夫ふ人じんは立たち上あがると、シートをつかんだまま、ずんずん前まえに進すすんだ。砂すなや土つちがかすれた音おとを立たててシートを転ころがる音おとが、後うしろから追おいかけてきた。塀へい沿ぞいに突つき当あたりまで引ひいたところで振ふり返かえると、歩あるいた距きょ離りの半はん分ぶんのシートがめくれ上あがり、弱よわった地じ面めんが顔かおをのぞかせていた。

夫ふ人じんはクリップを次つぎ々つぎと外はずし、シートをめくり上あげた。玉たまの汗あせがほおからしたたり落おち、日ひ焼やけ止どめをたっぷり塗ぬっていた顔かおをたいへんな状じょう態たいにしても、シートを手てに空あき地ちをはしからはしまで何なん度ども往おう復ふくした。いったいどれくらいの時じ間かんが経たっただろう。へとへとになった夫ふ人じんがしなびた草くさの上うえにしりもちをついたとき、すでに空あき地ちの八割わりの地じ面めんが露あらわになり、黒くろいビニールシートは海うみ辺べに打うち上あげられた海かい草そうのように、ねじれ、すみに寄よせられていた。

夫ふ人じんは自じ転てん車しゃに戻もどり、荷に物もつからタオルを引ひっぱり出だして顔かおをぬぐった。麦むぎわら帽ぼう子しをうちわ代がわりにしてあおぎながら、学がっ校こうからの帰かえりみち、道どう路ろわきにアカトラの姿すがたを認みとめたときから、なにもかも自じ分ぶんの思おもいどおりに動うごけていることに今いまごろになって気きがついた。

さっきのチャンスを逃のがしたことで、ひょっとしたら自じ分ぶんはこのまま一いっ生しょう「かとりさん」でいるのかもしれない、とふと思おもった。だが、あれこれ考かんがえる前まえにまだやることがある、と夫ふ人じんは休やすむ間まもなく、また自じ転てん車しゃにまたがった。

駅えき前まえからのバスも通とおる大おおきな通とおりをしばらく行いくと、いくつかの商しょう店てんが並ならんだ区く画かくに出でる。夫ふ人じんはふだんなら決けっして顔かおを出ださぬ通とおりに進すすみ、歩ほ道どうに面めんした店みせの前まえで自じ転てん車しゃをとめた。

これまで人にん間げん社しゃ会かいを観かん察さつしてきた経けい験けんから、買かい物ものの簡かん単たんなしくみについては知しっている。ものを買かったら、お金かねを払はらう。お金かねは財さい布ふに入はいっている。

プールにいたときよりも大たい変へんな緊きん張ちょうを感かんじながら、夫ふ人じんは自じ転てん車しゃから降おりた。もちろん、これまで買かい物ものをした経けい験けんはない。だが、それよりも、自じ分ぶんの意い志しで、これほど積せっ極きょく的てきに人にん間げんに関かかわるのは今日きょうはじめて、いや、生しょう涯がいはじめてだということが、否いやが応おうにも夫ふ人じんのほおをこわばらせた。

すぐには覚かく悟ごが決きまらず、店みせ先さきでまごまごしているところへ、

「はい、いらっしゃいッ。奥おくさん、今日きょうはなににしましょうかねッ」

と主しゅ人じんがいせいのいいかけ声ごえとともに奥おくからやってきただけで、夫ふ人じんはめまいがしそうなほどのプレッシャーを感かんじた。それでも、意い識しきを強つよく保たもち、ショーケースの前まえに進すすんだ。目め当あての品しなを陳ちん列れつされた中なかから必ひっ死しに探さがした。

眼がん球きゅうを限げん界かい寸すん前ぜんまで左さ右ゆうに動うごかし、ようやく見みつけ出だした品しなを、

「こ、こ、これ」

とガラス越ごしに指ゆび差さすだけで、夫ふ人じんのわきから汗あせがしずくとなって、つうっと皮ひふを伝つたって落おちていった。のども痛いたいくらいにカラカラだった。

「量りょうはどのくらいにしましょう？」

「え？」

相あい手てからの質しつ問もんなど、まったく想そう定ていしていなかったので、夫ふ人じんは完かん全ぜんに言こと葉ばに詰つまってしまった。それでも、必ひっ死しで頭あたまをふりしぼり、イメージするままにこぶしを上あげて示しめした。

「え？」

今こん度どは店みせの主しゅ人じんがとまどった表ひょう情じょうで返かえしてきた。

「だから、これくらいッ」

夫ふ人じんは声こえを荒あららげ、こぶしをショーケースの向むこうの主しゅ人じんの鼻はな先さきにさらに突つき出だした。

「わ、わかりました」

けおされた様よう子すでうなずき、主しゅ人じんはあわててビニール袋ぶくろに注ちゅう文もんの品しなを入いれると、値ね段だんを告つげた。

荷に物もつから夫ふ人じんは財さい布ふを取とり出だした。「かとりさん」の財さい布ふはとても分ぶ厚あつかった。財さい布ふのなかにお札さつは入はいっておらず、分ぶ厚あついのはこれでもかというくらい差さしこまれたカードと、ぱんぱんに膨ふくらんだ小こ銭ぜに入いれのせいだった。

夫ふ人じんは小こ銭ぜに入いれをのぞいた。幅はばのうすい、色いろとりどりの硬こう貨かがぎっしり詰つまっていた。ためしに一枚まいつまんでみた。「10」と書かいてある。もう一枚まいつまんでみた。今こん度どは「１」だ。人にん間げんは買かい物もののたびに、これらを組くみ合あわせてお金かねを払はらうのか、と十じゅっ進しん法ほうの知ち識しきを有ゆうする夫ふ人じんは素す早ばやく仕し組くみを理り解かいしたが、とても今いま、冷れい静せいに計けい算さんできるような状じょう態たいにない。

財さい布ふを開ひらいたまま固かたまってしまった夫ふ人じんの視し界かいのすみで、主しゅ人じんがレジ台だいを爪つめでコツコツたたき、それとなく催さい促そくの合あい図ずを送おくっているのが見みえた。どうしたらいいかわからず、夫ふ人じんは空あいている左ひだり手てを思おもわずにぎりしめた。手てのひらは汗あせでびっしょりぬれていた。肉にく球きゅうもないのに、人にん間げんも手てから汗あせが出でるのか、と頭あたまの片かたすみでぼんやり考かんがえた。

もはやこれまでだと思おもった。

買かい物ものをあきらめ、このまま退たい散さんしようと財さい布ふを二ふたつ折おりにしたとき、夫ふ人じんは一いっ瞬しゅんの間あいだだけ「猫ねこ」に戻もどった。

猫ねこは極きょく度どの緊きん張ちょうに襲おそわれたとき、リラックスするためもっとも多た用ようする仕し草ぐさがある。

夫ふ人じんは無む意い識しきのうちにそれを実じっ行こうしていた。

すなわち、目めの前まえの主しゅ人じんのことも、レジわきに置おかれた商しょう品ひんのことも、支し払はらいのこともすべて忘わすれ、あごが外はずれるのではないかというほど大おおきくあくびした。一回かいでは足たりず、三回かい連れん続ぞくあくびした。

ようやく口くちを閉とじて、視し線せんを前まえに戻もどすと、主しゅ人じんはぽかんと口くちを開あけていた。

「失しつ礼れい」

と夫ふ人じんは黙もく礼れいして、主しゅ人じんの前まえに財さい布ふをかたむけた。ショーケースのステンレス台だいの上うえに、大だい小しょうたくさんの小こ銭ぜにが派は手でな音おとを立たてて流ながれ出でた。

「ち、ちょっと奥おくさん」

とあわてる主しゅ人じんを放ほうって、レジわきの商しょう品ひんが入はいったビニール袋ぶくろを手てに取とった。

主しゅ人じんが引ひき留とめる声こえも聞きかず、夫ふ人じんはさっさと自じ転てん車しゃにまたがってペダルを踏ふんだ。

家いえの前まえまで、一いち度ども止とまらず自じ転てん車しゃを走はしらせた。

自じ転てん車しゃから降おりてしばらく経たっても、まだ心しん臓ぞうがばくばくしていた。夫ふ人じんはビニール袋ぶくろをかごから引ひき上あげ、門もん扉ぴに手てをかけた。かのこちゃんがいつもやっているやり方かたを真似まねて、柵さくの内うち側がわに手てを回まわし、なんなく鍵かぎを開あけた。玄げん関かんのわきを抜ぬけて、夫ふ人じんは腰こしをかがめ庭にわを横よこ切ぎる。縁えん側がわからガラス越ごしに中なかの様よう子すをうかがったが、さいわい茶ちゃ室しつには誰だれもいなかった。庭にわのすみに視し線せんを向むけると、くさりが地じ面めんに弧こを描えがいて犬いぬ小ご屋やに向むかっている。抜ぬき足あし差さし足あしで小こ屋やに近ちかづき、そっとのぞいた。夫おっとは暗くらがりのなかでぐっすり眠ねむっていた。

夫ふ人じんは手てにさげたビニール袋ぶくろから、紙かみに包つつまれたこぶし大だいのかたまりを取とり出だした。

なるべく音おとを立たてぬよう紙かみを開あけると、またビニール袋ぶくろが現あらわれた。夫ふ人じんはそれを強ごう引いんに破やぶり、空からのエサ皿ざらの上うえに持もっていった。ぼんというしめった音おととともに、赤あか身み肉にくのミンチのかたまりがエサ皿ざらの中ちゅう央おうに落おっこちた。

夫ふ人じんはミンチを指ゆびの先さきでていねいにほぐし、立たち上あがった。

「ふう、これでおしまい」

とつぶやいたとたん、強きょう烈れつな眠ねむ気けが襲おそってきた。

ここで「かとりさん」の格かっ好こうのまま眠ねむるのはマズい、ということはわかっていた。しかし、訪おとずれたものが人ひとのものではなく、決けっして勝かつことのできない「猫ねこの眠ねむ気け」であることも夫ふ人じんはわかっていた。

夫ふ人じんはふらつく足あし取どりで、室しつ外がい機きに向むかった。猫ねこの目めにはれっきとした道みちに映うつった室しつ外がい機きと塀へいとの幅はばが、「かとりさん」の目めにはやっと通とおれるくらいのすき間まに縮ちぢまっていた。

夫ふ人じんは塀へいと向むかい合あうようにして、室しつ外がい機きの上うえに「かとりさん」の尻しりを置おいた。

まどろみの世せ界かいにすでに一いっ歩ぽ足あしを踏ふみ入いれた感かん覚かくのまま、夫ふ人じんは背せ中なかの壁かべに頭あたまを預あずけた。麦むぎわら帽ぼう子しのつばが、壁かべを引ひっかいてかすれた音おとを発はっした。

「ニャア」

という妙みょうな声こえが頭あたまの上うえに聞きこえた。

なんとか視し線せんを向むけると、目めの前まえの塀へいの上うえから、珊さん瑚ご色いろの首くび輪わをしたアカトラがじっとこちらを見み下おろしていた。

正しょう面めんで視し線せんが合あった瞬しゅん間かん、夫ふ人じんはすとんと眠ねむりに落おちた。

身体からだの下したで室しつ外がい機きが急きゅうに動うごき始はじめ、夫ふ人じんは目めを覚さました。

思おもう存ぞん分ぶん、両りょう手て足あしを縦たての方ほう向こうに伸のばしたまま眠ねむっていたせいで、しま模も様ように彩いろどられた細ほそい腕うでが、へりから少すこしはみ出だしているのが見みえた。さらに背せ中なかをえびぞらせ、おおいに伸のびをした。ついでに、長ながいあくびもした。ぼんやりした頭あたまに酸さん素そを送おくりこみながら、ゆっくり意い識しきを取とり戻もどそうとする途と中ちゅうで、唐とう突とつに「かとりさん」の顔かおが浮うかび、夫ふ人じんは弾はじかれたように身体からだを起おこした。

考かんがえるより先さきに、顔かおが室しつ外がい機きの下したをのぞいた。ファン・カバーの前まえに、愛あい着ちゃくあるひょろ長ながいしっぽが一本ぽん、けんきょに垂たれているのが見みえた。

最さい初しょに安あん堵どが、次つぎに静しずかな混こん乱らんが訪おとずれた。まずは落おち着つこうと、夫ふ人じんは前まえ脚あしをなめ、何なん度ども顔かおを洗あらった。肉にく球きゅうがヒゲを押おし倒たおす感かん覚かくをしつこいくらいに確たしかめた。

身体からだじゅうをひととおり洗あらい、夫ふ人じんは姿し勢せいを正ただした。改あらためて、自じ分ぶんがごく平へい凡ぼんなアカトラの猫ねこであることを確かく認にんし、室しつ外がい機きから飛とび降おりた。

いったい、自じ分ぶんはどのくらい室しつ外がい機きの上うえで眠ねむっていたのだろう、と考かんがえながら犬いぬ小ご屋やに近ちかづくと、玄げん三ざぶ郎ろうは塀へいぎわのくぼみに身体からだを横よこたえ、軽かるいいびきを放はなっていた。

夫おっとを起おこす前まえに、尿にょう意いをすますべく、夫ふ人じんは茶ちゃ室しつの縁えん側がわを支ささえる短みじかい柱はしらに近ちかづいた。そこは夫ふ人じんが必かならず日ひに三回かいはマーキングを残のこす場ば所しょなのだが、鼻はなを近ちかづけてみて当とう惑わくした。なぜなら、そこには三時じ間かんほど前まえにつけたと思おもわれる、自じ分ぶんのにおいが残のこっていたからだ。夫ふ人じんは短みじかく小しょう用ようをたし、庭にわのすみに向むかった。松まつの木きの根ね元もとに、夫ふ人じんが朝あさ方がた、空あき地ちから帰かえってきたとき、玄げん三ざぶ郎ろうが腰こしをかがめ用ようをすませたときの固こ形けい物ぶつが転ころがっていた。夫ふ人じんは慎しん重ちょうにそのにおいを確たしかめた。およそ二時じ間かん前まえにでき上あがった、という嗅きゅう覚かくが示しめす事じ実じつは、

「室しつ外がい機きの上うえで夫ふ人じんが過すごした睡すい眠みん時じ間かんは、ほんの一時じ間かん半はんかそこら」

というもう一つの事じ実じつをおのずと導みちびいていた。

プールに行いって、空あき地ちに行いって、それからお店みせに行いって──とても一時じ間かん半はんそこらで、すますことなどできないだろう。

どうやら、すべては夢ゆめだったらしい。

もちろん、猫ねこが本ほん当とうに人ひとに化ばけるはずがないから、その結けつ論ろんはどこまでもまっとうなものである。しかし、夢ゆめとはとうてい思おもえない、実じっ感かんとして残のこる「かとりさん」の気け配はいはなんだろう？　半はん日にちにわたる、炎えん天てん下かでの詳しょう細さいな記き憶おくはなんだろう？

夫ふ人じんは念ねんのため、玄げん三ざぶ郎ろうのエサ皿ざらのにおいも確たしかめた。当とう然ぜんというべきか、そこに生なま肉にくの痕こん跡せきはなにも感かんじられなかった。

なんともいえぬつかれが身体からだじゅうをおおい、夫ふ人じんは空そらをあおいだ。能のう天てん気きに鳴なきわめく蟬せみの声こえに、めずらしくいらいらさせられた。たとえ夢ゆめの中なかの出で来き事ごととはいえ、無ぶ事じ猫ねこに戻もどれたのはけっこうなことだが、いらだちの混まじったすっきりせぬ気き持もちが強つよく残のこった。

「ごきげんよう、マドレーヌ夫ふ人じん」

そのとき、空そらを見み上あげていた夫ふ人じんの視し線せんの先さきで、屋や根ねのひさしから猫ねこがひょいと顔かおを出だした。

「あら、ミケランジェロ。おひさしぶり」

「おひさしぶり。お元げん気き？」

「ええ、元げん気きよ。めずらしいじゃない、あなたがここまで来くるなんて」

「だって、ご主しゅ人じんの迷めい惑わくになっちゃいけないでしょ。あら、ご主しゅ人じんはお休やすみ中ちゅう？」

「ええ、最さい近きんは猫ねこよりもよく寝ねているわ。あまり身体からだの調ちょう子しがよくないの。胃いのあたりがもたれる感かんじがとれないみたいで」

「そうなの……それは心しん配ぱいね」

「それよりどうしたの？　なにかご用よう？」

「そうそう──今日きょう、マドレーヌ夫ふ人じんは空あき地ちに行いった？」

「ええ、朝あさに行いったわ。誰だれも来きていなかったけれど」

ふうん、とミケランジェロは屋や根ねから思おもわせぶりなあいづちを打うち返かえした。

「どうして？」

「なるほどね」

「なるほど、ってなによ」

「その反はん応のうは知しらないってことね」

夫ふ人じんのいぶかしげな視し線せんには応こたえず、ミケランジェロは屋や根ねから顔かおを引ひっこめた。少すこし離はなれたところからふたたび顔かおをのぞかせたと思おもうと、門もん扉ぴをはさむ塀へいの上うえにすとんと降おり立たった。

「空あき地ちは解かい放ほうされたわ、マドレーヌ夫ふ人じん」

「え？」

「私わたしも今日きょう、久ひさしぶりに空あき地ちに行いったの。たぶん、夫ふ人じんとは行いき違ちがいだったと思おもう」

「なにも変かわっていなかったでしょう」

「ええ、いつものとおりまっくろけ。でも、せっかく遠とお出でしたから、そのまま帰かえるのももったいなくて、和わ三さん盆ぼんの家いえまで足あしを伸のばしたの。集しゅう会かいがなくなって、すっかりひきこもりになったせいね。和わ三さん盆ぼん、少すこし膨ふくらんでいたわ。面めんと向むかっては言いわなかったけれど」

ミケランジェロは塀へいを伝つたって、夫ふ人じんの正しょう面めんまでやってきたところで、腰こしを下おろした。

「和わ三さん盆ぼんのところでたぶん一時じ間かんくらい世せ間けん話ばなしをしたかしら。お暇いとましたあと、また同おなじ道みちを通とおって帰かえったの、空あき地ちの前まえを通とおって──そうしたら」

「そうしたら？」

ぼんやりとした期き待たいが胸むねの内うち側がわで騒さわぎだそうとするのをおさえ、努つとめて冷れい静せいに夫ふ人じんはたずねた。

「あとはご自じ分ぶんの目めで確たしかめたら？」

とやけにうれしそうな声こえで告つげたのち、

「空あき地ちは解かい放ほうされたわ、マドレーヌ夫ふ人じん。私わたし、ほかのみんなにも、このことを伝つたえなくちゃ」

と言いい残のこし、ミケランジェロはさっさと塀へいの向むこうに消きえてしまった。

夫ふ人じんが思おもわずあとを追おって、駆かけだそうとしたそのとき、横よこ手てからしゃららと、くさりの鳴なる音おとが響ひびいた。足あしを止とめて顔かおを向むけると、昼ひる寝ねから覚さめた玄げん三ざぶ郎ろうがくぼみから立たち上あがろうとするところだった。

「ん？　どうかしたかい？」

「ええ、なんというか……その、いろいろあって。ああ、今いまはうまく言いえないわ。もうちょっと待まってくれないかしら」

「ずいぶん、うれしそうに聞きこえるよ」

「そうなの、でも、本ほん当とうにうれしいかどうかはまだこれから」

と夫ふ人じんは落おち着つきのない声こえで返かえした。

「実じつは、僕ぼくもうれしいことがあったんだ」

玄げん三ざぶ郎ろうは水みずの入はいったボウルに向むかいながらつぶやいた。

「夢ゆめに出でてきた」

「え？」

「昼ひる寝ねの前まえに、今いままででいちばんおいしかったものをきかれただろう。そのとき答こたえたものが夢ゆめに出でてきた。そう、この真まん中なかに、こんもり盛もられてね」

と玄げん三ざぶ郎ろうは赤あかいエサ皿ざらに鼻はなの先さきを近ちかづけ、「ああ、やっぱり夢ゆめだったか」とため息いき混まじりにつぶやいた。

「きっと、きみが用よう意いしてくれたんだろうと思おもって。お礼れいを言いいたかったのに、残ざん念ねんなことに夢ゆめの中なかできみは留る守すでね」

「それ……おいしかった？」

「ああ、とても。ちょっと言こと葉ばにはできないくらい」

夫ふ人じんが久ひさ々びさに聞きく、心しん底そこ満まん足ぞくげな声こえをもらし、玄げん三ざぶ郎ろうはエサ皿ざらの隣となりのボウルの水みずをなめた。

「ありがとう」

「なに言いってるの？　夢ゆめの中なかのお話はなしじゃない」

「やっぱり……そうなのかな。いや、でも、夢ゆめとは思おもえないくらい、豊ゆたかな味あじわいが、まだ口くちの中なかに残のこっているんだ」

うれしそうにエサ皿ざらにごちそうを見みつけたときの様よう子すを語かたる玄げん三ざぶ郎ろうに、「ごめん、ちょっと出でかけてくる」と夫ふ人じんは急きゅうに背せを向むけ、歩あるき始はじめた。

「ああ、呼よび止とめてすまなかったね。気きをつけて行いっておいで」

玄げん三ざぶ郎ろうの声こえにも振ふり向むかず、夫ふ人じんは足あしばやに庭にわを横よこ切ぎった。

この一年ねん間かん、夫ふ人じんは自じ分ぶんに家いえというものをはじめて教おしえてくれた夫おっとに、なんとか感かん謝しゃの気き持もちを伝つたえたい、と願ねがってきた。だが、ネズミや蜘蛛くもを獲とってきても、夫おっとはよろこばない。そこにはきびしいまでの種しゅの境きょう界かいが存そん在ざいした。ゆえに、「かとりさん」とともに、夫ふ人じんはかかんに肉にく屋やを目め指ざした。

果はたして夫ふ人じんが夢ゆめの中なかに見みた風ふう景けいが、そのまま夫おっとの見みたものにつながっているのかどうかはわからない。だが、夢ゆめの話はなしを語かたりながらうれしそうに尾おを振ふる夫おっとの姿すがたに、不ふ思し議ぎと自じ分ぶんの願ねがいが少すこしだけ叶かなった、という静しずかな確かく信しんを夫ふ人じんは得えた。まるで庭にわから逃にげ出だすように、夫ふ人じんは身みをかがめ、素す早ばやく門もん扉ぴをくぐった。やけに胸むねが熱あつく、あと一分ぷんでも長ながく夫おっとのそばにいたら、なんだか泣ないてしまいそうだったからである。

家いえを出でてしばらくしたところで、夫ふ人じんは民みん家かのガレージにとめてある、洗あらいたてのＢＭＷに飛とび乗のり、そこから塀へいに足あし場ばを移うつした。

夫ふ人じんはすでに、これから自じ分ぶんを待まち受うけているものを知しっている気きがしたが、実じっ際さいにこの目めで確たしかめるまで、あえてそのことは考かんがえないでおこうと決きめた。

のどの奥おくで、かすかに歌うたを奏かなでながら、自し然ぜんに速はやまる足あし取どりとともに、夫ふ人じんは一いち路ろ空あき地ちを目め指ざした。

スイカの種たねを縁えん側がわから派は手でに飛とばしながら、かのこちゃんは先さきほどから眉み間けんに深ふかいしわを寄よせている。

かのこちゃんの隣となりでは、お父とうさんがあぐらをかき、広ひろげた新しん聞ぶんの上うえで足あしの爪つめ切きりをしている。かのこちゃんとちがって、お父とうさんの爪つめは、切きるときにバチンバチンとものすごい音おとがする。新しん聞ぶんの写しゃ真しんの上うえに飛とんだやつなんて、かのこちゃんのと同おなじものとは思おもえないくらい、ぶ厚あつくて長ながい。

爪つめ切きりを終おえたお父とうさんは、新しん聞ぶん紙しの上うえにたまったものを縁えんの下したにさらさらと落おとし、「やっぱり、食たべようかな」と皿さらの上うえのスイカをひと切きれ手てに取とった。

「それで、なにをやるのか決きまったのかい？」

豪ごう快かいにスイカにかぶりつくお父とうさんの問といかけに、かのこちゃんは眉み間けんのしわもそのままに「ううん、まだ」と首くびを横よこに振ふった。

「始し業ぎょう式しきはいつだっけ？」

「四よっ日か後ご」

「その自じ由ゆう研けん究きゅう以い外がいに、まだ終おわっていないのは？」

「国こく語ごと算さん数すうと作さく文ぶん」

「ほとんどじゃないの、それ」

お父とうさんの指し摘てきに、かのこちゃんは「こんなはずじゃなかったの」とがっくり肩かたを落おとし、最さい後ごのスイカを皿さらから取とった。

「じゃあ、それを食たべ終おわったら、さっそく算さん数すうをしよう」

「わかった」

二人ふたりでスイカを平たいらげたのち、お父とうさんは軍ぐん手てをはめて庭にわに降おり立たち、かのこちゃんはお盆ぼんを台だい所どころのお母かあさんのところへ届とどけ、ちゃぶ台だいをかかえて戻もどってきた。茶ちゃ室しつの中ちゅう央おうにちゃぶ台だいを置おき、その上うえに算さん数すうのドリルを用よう意いした。扇せん風ぷう機きのスイッチを入いれ、かのこちゃんは細ほそ長ながい形かたちをした『まいにちさんすうドリル』に取とりかかったが、「３日か目め」と「４日か目め」の四ページを終おえただけであっという間まに飽あきがきた。

庭にわで草くさむしりするお父とうさんの動うごきを目めのはしで確かく認にんしながら、かのこちゃんはドリルの最さい後ごのページに指ゆびを入いれ、そっとのぞいた。

「あれ？」

最さい終しゅうページである「30日にち目め」と裏うら表びょう紙しの間あいだにあるはずのものが見み当あたらず、かのこちゃんは裏うら返がえった声こえを上あげた。しかし、すぐさまその理り由ゆうを了りょう解かいした。かのこちゃんのズルを予よ期きしたお母かあさんが、とっくの昔むかしに「解かい答とう編へん」を抜ぬき取とってしまっていたのだ。かのこちゃんは声こえにならぬうめきをもらしながら、畳たたみに背せ中なかから倒たおれこんだ。

しばらくして、かのこちゃんは両りょう手てを耳みみの横よこに、足あしをしっかり踏ふん張ばり、ブリッジの姿し勢せいで身体からだを起おこした。

上じょう下げが逆さかさまになった視し界かいの真まん中なかに、いつの間まにか縁えん側がわにやってきたマドレーヌの姿すがたが見みえた。片かた足あしを上あげ、器き用ようにバランスを取とりながら、またぐらのあたりを熱ねっ心しんになめているマドレーヌと視し線せんが合あったとき、かのこちゃんは唐とう突とつに、なやみの種たねだった夏なつ休やすみの自じ由ゆう研けん究きゅうの題だい材ざいを思おもいついた。

「お父とうさん！」

かのこちゃんはブリッジのまま、縁えん側がわ近ちかくへ進すすんだ。

引ひき抜ぬいた草くさの根ねの土つちを払はらいながら、お父とうさんは「もう終おわったのかい？」と笑わらいながら顔かおを上あげた。

「そんな格かっ好こうだと頭あたまに血ちが上のぼるよ」

と心しん配ぱいするお父とうさんに、「大だい丈じょう夫ぶ」と元げん気きに返かえし、かのこちゃんは今いま思おもいついたばかりの自じ由ゆう研けん究きゅうのアイデアについて語かたった。

「そいつはいいね。お父とうさんもどういう結けっ果かになるか知しりたいよ」

「名めい案あんでしょう」

「でも、ちょっとひとりじゃ難むずかしいかもしれないね。猫ねこは気きまぐれだから。いざとなったときは脚あしも速はやいし。それより──そろそろやめたら？　顔かお、真まっ赤かだよ」

「うん、もう限げん界かい」

ドンと大おおきな音おととともに、かのこちゃんは背せ中なかから畳たたみに落おちた。その音おとにマドレーヌが驚おどろいて腰こしを上あげたところへ、体たい勢せいを整ととのえたかのこちゃんは「ガオオ」と最さい近きん、上うえの一本ぽんが抜ぬけたばかりの前まえ歯ばをむき出だしにして迫せまった。

当とう然ぜん、マドレーヌは縁えん側がわから飛とび降おりて、逃にげる。

かのこちゃんは素す早ばやく縁えん側がわ下したのサンダルを履はくと、腰こしをかがめながら、さらに「ングアァゴオ」という奇き声せいとともにマドレーヌを追おいかけた。マドレーヌは本ほん気きで逃にげるべきなのか、それとも冗じょう談だんなのか判はん断だんつかない様よう子すで、何なん度どか迷めい惑わくげに振ふり返かえっていたが、結けっ局きょくかのこちゃんに追おい出だされるように、小こ走ばしりで門もん扉ぴの下したから家いえの外そとへ退たい場じょうした。

「さっそく今いまからやるのかい？」

「うん、お父とうさん、デジカメ貸かして」

テレビの部へ屋やの棚たなの上うえ、という返へん事じに、

「マドレーヌのこと見みといてね！」

と叫さけんで、かのこちゃんは大おお急いそぎで家いえの中なかに戻もどり、デジカメとメモ帳ちょう、ボールペンを、お気きに入いりのだいだい色いろのポシェットに放ほうりこんで肩かたにかけた。

ばたばた走はしらないの、と注ちゅう意いするお母かあさんに、

「ちょっと、自じ由ゆう研けん究きゅうに行いってくる！」

と告つげ、かのこちゃんは玄げん関かんを飛とび出だした。

「マドレーヌは？」

「あそこ。あ、今いま、右みぎに曲まがった」

つま先さきをとんとんと地じ面めんに打うちつけるかのこちゃんに、門もん扉ぴの外そとに立たったお父とうさんがあわてた様よう子すで指ゆびを差さす。

「車くるまに気きをつけるんだよ」

はあい、と返へん事じして、かのこちゃんはすでに探たん偵ていの顔かおつきになって、マドレーヌのあとを追おって走はしりだした。

始し業ぎょう式しきの前ぜん夜や、ベッドに入はいっても、かのこちゃんはなかなか寝ねつけなかった。

翌よく朝あさも七時じ半はんきっかりに、「今日きょうから学がっ校こう。さあ、起おきて起おきて」とお母かあさんに問もん答どう無む用ようとばかりにタオルケットを引ひきはがされたときから、そわそわした感かんじが抜ぬけない。

学がっ校こうの門もんを潜くぐり、昇しょう降こう口ぐちで靴くつを履はきかえているときもなんだか心こころがくすぐったい。一年ねん二組くみの教きょう室しつのドアが近ちかづくにつれ、胸むねがドキドキしてきた。こんな変へんな緊きん張ちょうがこれからも続つづくのなら、かのこちゃんは始し業ぎょう式しきという日ひが嫌きらいになってしまいそうだった。

ドアの中ちゅう央おうにはめられたガラス窓まどをのぞくと、向むこう側がわにクラスメイトの姿すがたが見みえる。ひと月つきぶりの再さい会かいがやけに気きはずかしく、ドアの前まえでもじもじしていると、

「ぼん」

と頭あたまの上うえになにかが落おちてきた。

驚おどろいて振ふり返かえると、まつもとこうたが大おおきな箱はこを両りょう手てでかかえ、かのこちゃんを見み下おろしていた。

「なにすんのよ」

とかのこちゃんがまなじりを吊つり上あげたところへ、

「早はやく行いけよ。そこで止とまられたら、教きょう室しつに入はいれないだろ」

とまつもとこうたは実じつに正せい当とうな要よう求きゅうを突つきつけてきた。

「なに、それ？」

頭ず上じょうの箱はこをあおぎ、かのこちゃんは指ゆび差さした。

「これ？　おれの自じ由ゆう研けん究きゅう」

まつもとこうたは真まっ黒くろに日ひ焼やけした顔かおに、急きゅうにニヤニヤ笑わらいを浮うかべると、かかげていた箱はこをかのこちゃんの正しょう面めんに下おろした。青あおいものが視し界かいをふさぎ、かのこちゃんは思おもわず顔かおをひいた。だが、目めの前まえに突つき出だされたものが、なんなのか理り解かいするや、

「わ、すごい！」

と頭あたまに箱はこを落おとされたことはすっかり忘わすれ、大おおきな声こえを上あげた。

「これ、作つくったの？」

「おう」

まつもとこうたは、かのこちゃんの反はん応のうに満まん足ぞくげな笑えみを浮うかべ、

「手てを離はなせないから、ドア開あけてくれよ」

と箱はこを押おし出だしうながした。

かのこちゃんが開あけたドアから、まつもとこうたは「おいーっす、ひさしぶり」と教きょう室しつに入はいっていった。そのまま黒こく板ばんの前まえを突つっ切きり、窓まど際ぎわに続つづく棚たなの上うえに、かかえた箱はこを下おろした。

かのこちゃんはさっそく箱はこの前まえにじんどり、大おおきく目めを見み開ひらき中なか身みをのぞいた。それは箱はこの手て前まえを青あおいセルロイドでおおい、水すい槽そうを模もした内ない部ぶに魚ぎょ介かい類るいの絵えを糸いとで吊つるした、いわゆる「水すい族ぞく館かん」だった。たとえそれがどれほど小しょう学がく生せいの夏なつの定てい番ばん作さく品ひんであったとしても、初しょ見けんの一年ねん生せいの前まえでは、そのインパクトたるや絶ぜつ大だいなものがあった。あっという間まに、まつもとこうたのまわりに人ひとだかりができた。みんなめいめいに箱はこの上うえに並ならぶ、つまようじを切きって作つくったつまみを引ひき上あげると、水すい槽そうのなかで、釣つり糸いとに引ひっぱられマグロやタコやヒトデが上じょう下げした。子こどもたちはおおいに興こう奮ふんし、かのこちゃんも教きょう室しつに入はいる前まえの気きはずかしさはどこへやら、まるで一学がっ期きが、休やすみ時じ間かんをはさんだ、ひとつ前まえの授じゅ業ぎょうであったかのように、左さ右ゆうをかこむクラスメイトと口くち々ぐちに感かん想そうの言こと葉ばを述のべ合あった。かのこちゃんは箱はこの横よこに飛とび出だしているわりばしのようなものを引ひっぱってみた。すると、大おお道どう具ぐのセットのように背はい景けい手て前まえに配はい置ちされた珊さん瑚ごや岩いわの間あいだを、とぐろを巻まいた大おおきなへびみたいな影かげが横よこ切ぎった。

「なに、今いまの？」

「うつぼ、海うみのギャング」

と得とく意いげに答こたえるまつもとこうただったが、実じつは、彼かれには同おなじ小しょう学がっ校こうに通かようふたりの兄あにがいる。そのふたりの兄あにも、夏なつの自じ由ゆう研けん究きゅうを、工こう作さくでも可かというルールを活かつ用ようし、一いち度どは「水すい族ぞく館かん」で乗のりきった口くちだった。今こん回かいの作さく品ひんには彼かれらの豊ほう富ふな経けい験けんが、たとえば最さい後ごまで全ぜん体たい像ぞうが見みえない岩いわ陰かげのうつぼ、蛍けい光こうシールでデコレーションされたヒトデ、ゴムのオモチャのヘビを短みじかくして、ニスで塗ぬり固かためた大おおアナゴといった部ぶ分ぶんに、おしみなく取とり入いれられていた。極きわめつけは、箱はこの裏うら面めんのテープをはがして釣つり糸いとを解かい放ほうすると水すい槽そうの背はい景けいがぱたりと落おち、背はい面めんいっぱいの大おおきさのダイオウイカが登とう場じょうするところだろう。その凝こりようはもはや、小しょう学がく一年ねん生せいの作さく品ひんではなく、家か内ない制せい手しゅ工こう業ぎょうのようだった。

「おまえは自じ由ゆう研けん究きゅう、なににしたんだよ」

ひとしきり「水すい族ぞく館かん」のできを披ひ露ろうしたあと、まつもとこうたはかのこちゃんにたずねた。

かのこちゃんはあまりの水すい族ぞく館かんのできにけおされながら、

「ええと、地ち図ずを作つくった」

とくぐもった声こえで答こたえた。

「地ち図ず？　なんの地ち図ずだよ？」

「お散さん歩ぽ地ち図ず」

「なんだ、それ？」

いぶかしげな視し線せんを返かえすまつもとこうたに、かのこちゃんは手てさげかばんの中なかから、折おりたたんだ白しろい紙かみを取とりだした。今日きょうは自じ由ゆう研けん究きゅうの宿しゅく題だいを提てい出しゅつして、始し業ぎょう式しきのあと、そうじをするだけなので、手てさげかばんひとつでの登とう校こうなのだ。

片かたひざついた姿し勢せいから、かのこちゃんは立たち上あがり、胸むねの前まえに紙かみを広ひろげた。Ａ４用よう紙しを何なん枚まいも貼はり合あわせた、およそ一メートル四し方ほうの紙かみに、「水すい族ぞく館かん」をのぞいていた子こどもたちの視し線せんも自し然ぜんと集あつまる。

はじめ、誰だれもが怪け訝げんな表ひょう情じょうで、主おもに灰はい色いろの細こまかい模も様ようにおおわれた、ところどころ赤あかや青あおが点てん在ざいする紙し面めんを見みつめていた。そこに展てん開かいされたものの意い味みがつかめず、しばらく沈ちん黙もくが続つづいたが、ひとりがそのはしを指さし「あ、ここ学がっ校こう」と気きづいたとたん、導どう火か線せんを走はしる種たね火びが一いっ瞬しゅんにして駆かけめぐるがごとく、「これ、僕ぼくの家いえ！」「わたしの、ここ！」「あ、おれのマンション！」と口くち々ぐちに叫さけび始はじめた。

それは、町まちの地ち図ずだった。

お父とうさんがパソコンの画が像ぞうを拡かく大だいしたのち、プリントしてくれた、とても精せい密みつな写しゃ真しんの地ち図ずだった。かのこちゃんの家いえを中ちゅう心しんにして、小しょう学がっ校こうをはじめ、みんなの家いえの多おおくが地ち図ずのなかに収おさまっている。ゆえに、子こどもたちは熱あつく反はん応のうしたのだ。

「この赤あかい線せんは？」

地ち図ずに触ふれんばかりにのぞきこむクラスメイトたちの頭あたま越ごしに、まつもとこうたが指ゆび差さした。

「それがマドレーヌの散さん歩ぽコース」

「マドレーヌ？」

「うちで飼かっている猫ねこ。これ、この写しゃ真しんの猫ねこ。アカトラって種しゅ類るいなの」

「じゃ、この線せんの途と中ちゅうの星ほしマークは？」

「それはマドレーヌのおトイレ・ポイント。それでこれがマドレーヌのお友とも達だち」

かのこちゃんは太ふとい赤あかマジックの線せんで描えがかれた散さん歩ぽコースの途と中ちゅうに貼はられた、キジトラと三み毛け猫ねこの写しゃ真しんを指ゆびで示しめした。かのこちゃんはその名なを知しるよしもないが、お父とうさんのデジカメで撮とった写しゃ真しんに収おさまっているのは、もちろん和わ三さん盆ぼんとミケランジェロである。

「これ、おまえが全ぜん部ぶひとりで調しらべたの？」

しばし圧あっ倒とうされた表ひょう情じょうで、赤あかの太ふと線せんが縦じゅう横おう無む尽じんに走はしり回まわる地ち図ずをながめていたまつもとこうたが、ようやく口くちを開ひらいた。

「そうだよ。でも、三みっ日か間かんしか調しらべられなかったから、本ほん当とうはもっとあちこち散さん歩ぽしているかも」

「すごいな、おまえ」

まつもとこうたが改あらためて感かん嘆たんの声こえを上あげたところへ、

「ねえ──この線せん、道どう路ろじゃないところ突つっ切きってるよ」

といつの間まにか隣となりに立たっていたこはるちゃんが、紙かみに引ひかれた線せんを指ゆびでなぞった。

「あ、こはるちゃん、おひさしぶり」

「おひさしぶり、かのこちゃん。元げん気きだった？」

「うん、ずっと元げん気きだった。えっと、この線せんはね、塀へいの上うえを伝つたっていったってことだよ」

「あ、だからここのところ、何なん度どもカクカクしてるんだ」

「そう、そこは通とおるときちょっと怖こわかった。塀へいって家いえごとに高たかさがちがうから、段だん差さがあるんだよね。上のぼるときはいいけど、下おりるときが怖こわいの」

「怖こわい？　猫ねこが怖こわがるの？」

「ちがうよ、自じ分ぶんが」

「え？　かのこちゃん、塀へいに上のぼったの？」

「そうだよ。だって、マドレーヌが歩あるくんだもん。ついていかなくちゃだめでしょう」

なにを当とう然ぜんなことを、とでも言いうように、かのこちゃんはいっぱしの研けん究きゅう者しゃのつらがまえでこはるちゃんを見み返かえした。

このフィールドワークにいどむにさいし、かのこちゃんはどこまでも真しん剣けんな姿し勢せいで、マドレーヌの生せい態たいにせまることを決きめた。すなわち、猫ねこに土と地ちの私し有ゆうという概がい念ねんがないなら、かのこちゃんも同おなじ気き持もちになる。マドレーヌがよそ様さまの家いえに潜もぐりこむのなら、かのこちゃんもいっしょに潜もぐりこむ。マドレーヌが塀へいの上うえを渡わたったなら、もちろんかのこちゃんもだ。たとえば、近きん所じょのおばあさんが庭にわの手て入いれをしているところへ、マドレーヌが塀へいを伝つたって現あらわれる。しばらくして、塀へいの上うえを腰こしをかがめ、のっそり登とう場じょうするのは、かのこちゃんである。おばあさんが悲ひ鳴めいを上あげ、危あぶないから降おりてちょうだいと必ひっ死しでお願ねがいしても、

「こんにちは！　今いま、夏なつの自じ由ゆう研けん究きゅうの宿しゅく題だいで、マドレーヌのお散さん歩ぽ地ち図ずを作つくってるまっさいちゅうなの」

とかのこちゃんは笑え顔がおで手てを振ふって、さっさと隣となりの敷しき地ちへ移い動どうしてしまう。

自じ由ゆう研けん究きゅうに打うちこんだ三みっ日か間かん、かのこちゃんのお母かあさんは、近きん所じょの人ひとたちから何なん度ども電でん話わをもらったが、そのつど、お父とうさんが「お騒さわがせしています」と一いっ軒けん一いっ軒けん、学がっ校こうの宿しゅく題だいのことを説せつ明めいして回まわった。近きん所じょのみなさんは、お父とうさんが小ちいさいころからの付つき合あいだから、なんとか了りょう解かいしてくれたが、お父とうさんとお母かあさんが、高たかい塀へいを危あぶなっかしく渡わたるかのこちゃんの姿すがたを実じっ際さいに見みていたら、果はたしてここまで応おう援えんしてくれたかどうかはわからない。

幸さいわい、かのこちゃんは怪け我がの一つもせずに地ち図ずを完かん成せいさせることができた。その成せい果かは、まつもとこうたの「水すい族ぞく館かん」と並ならんで、さっそくクラスの大おおきな関かん心しんを呼よび、チャイムが鳴なる少すこし前まえに教きょう室しつにやってきた先せん生せいは、みんなが集あつまる輪わの中ちゅう心しんに、かのこちゃんが広ひろげる地ち図ずを見みつけ、「へえ、おもしろいねえ」とこれまで見みたことのない研けん究きゅうに素す直なおな感かん想そうをもらした。さらには、

「みんなももっと見みたい？　じゃあ、この地ち図ずは今日きょうの放ほう課か後ごに先せん生せいがうしろの壁かべに貼はっておきます。そうしたら、明日あしたからみんな、ゆっくり見みることができるでしょ？」

と約やく束そくしてくれた。

「では、みなさん席せきにつきましょう。あ、始し業ぎょうのチャイムが鳴なり始はじめましたよ。チャイムが鳴なり終おわったとき、どうするんだった？　夏なつ休やすみで忘わすれちゃったのかな？」

と先せん生せいがよく通とおる高たかい声こえで教きょう卓たくに向むかうと、かのこちゃんは、そうだった、チャイムが鳴なり終おわったとき席せきについていないと、黒こく板ばんに名な前まえを書かかれてしまうんだった、と思おもい出だし、あわてて地ち図ずをたたみ、みんなと競きそうようにして自じ分ぶんの席せきを目め指ざした。

出しゅっ席せきを取とり終おえ、通つう信しん簿ぼを回かい収しゅうしたのち、先せん生せいは「これから始し業ぎょう式しきを行おこなうため、体たい育いく館かんに向むかいます」と全ぜん員いん廊ろう下かに整せい列れつするよう告つげた。新しん学がっ期きはじめての「でんきがかり」の役やく目めを果はたし廊ろう下かに出でると、ドアのわきにすずちゃんが立たっていた。

「おはよう、すずちゃん。二学がっ期きもよろしくね」

楽たのしかったお茶ちゃ会かい以い来らい、一週しゅう間かんぶりの再さい会かいだった。

「うん、よろしくね」

その声こえはどこか元げん気きがないようにも感かんじられたが、きっとすずちゃんも始し業ぎょう式しきを前まえに緊きん張ちょうしていたのだ、とさして気きにもとめず、かのこちゃんは列れつが動うごき始はじめるのに従したがって体たい育いく館かんに向むけ歩あるき始はじめた。

かのこちゃんが作つくった「マドレーヌのお散さん歩ぽ地ち図ず」はその後ご、思おもいがけない発はっ展てんを見みせた。

約やく束そくどおり、先せん生せいがうしろの壁かべに貼はってくれたおかげで、地ち図ずはクラスメイトの多おおくの注ちゅう目もくを引ひくようになった。地ち図ずの左ひだり上うえの部ぶ分ぶんには、マドレーヌの全ぜん身しん写しゃ真しんと、珊さん瑚ご色いろの首くび輪わもよく見みえる顔かおのアップ写しゃ真しんを貼はりつけていた。すると、それを見みたクラスの仲なか間またちから、「以い前ぜん、マドレーヌをどこそこで見みた」という声こえが次つぎ々つぎと上あがり始はじめたのである。

最もっとも目もく撃げき情じょう報ほうが集しゅう中ちゅうしたのが、空あき地ちだった。

登とう校こう途と中ちゅうにその前まえを通とおる子こどもたちが、空あき地ちでは毎まい朝あさ猫ねこの集しゅう会かいが開ひらかれ、そこによくマドレーヌらしき猫ねこの姿すがたを見みかけた、首くび輪わの感かんじもよく似にている、と証しょう言げんしたのである。

空あき地ちの場ば所しょを聞きいて、かのこちゃんは驚おどろいた。

三みっ日か間かんにわたる研けん究きゅうの末すえ、かのこちゃんは、

「マドレーヌの行こう動どうエリアは、家いえを中ちゅう心しんとしたおよそ半はん径けい百五十メートルという意い外がいにせまい範はん囲い」

という結けつ論ろんを導みちびきだしていた。しかし、空あき地ちの場ば所しょは地ち図ずの枠わく外がい、かのこちゃんの家いえから優ゆうに五百メートルは離はなれている。これでは、正せい確かくな研けん究きゅうとはとても言いえなくなってしまう。

「猫ねこの集しゅう会かいってなに？　見みてみたい！」

早はやくもフィールドワーク熱ねつが再さい興こうするかのこちゃんに、その空あき地ちに猫ねこはもういない、とみんなは口くち々ぐちに告つげた。なんでも数すう日じつ前まえに空あき地ちの全ぜん面めんが突とつ然ぜんビニールシートにおおわれ、それ以い来らい、ぱたりと猫ねこの姿すがたを見みかけなくなったのだという。

猫ねこの集しゅう会かいと聞きいて、さっそく猫ねこが整せい列れつしてラジオ体たい操そうする絵えを思おもい浮うかべていただけに、その知しらせはかのこちゃんをがっかりさせた。ただ、みんなの目もく撃げき情じょう報ほうについては、積せっ極きょく的てきに地ち図ずに描かき足たしていくことにした。地ち図ずはすでに壁かべに固こ定ていされ、かのこちゃんの手ては届とどかないので、先せん生せいに相そう談だんすると、代かわりに先せん生せいがマジックで印しるしをつけてくれることになった。

先せん生せいは脚きゃ立たつに上のぼって、みんなの声こえに従したがい、地ち図ずに青あおのマジックで新あたらしい丸まる印じるしを描かきこんでいった。さらに、

「あか　マドレーヌのさんぽみち」

というかのこちゃんの字じの隣となりに、

「あおのまる　みんなの目もくげきじょうほう」

と注ちゅう釈しゃくもつけてくれた。脚きゃ立たつから降おりた先せん生せいは、ひとりの研けん究きゅうがみんなの研けん究きゅうになりました、とその場ばにいた子こどもたちをとてもほめてくれた。みんなの歓かん声せいを聞ききながら、かのこちゃんもほこらしさに後あと押おしされ、ずいぶん鼻はなの穴あなを膨ふくらませた。しかし、フィールドワークに熱ねつを上あげすぎた結けっ果か、算さん数すう・国こく語ご・作さく文ぶんといったデスクワーク類るいをことごとく提てい出しゅつ期き限げんに間まに合あわせることができなかったことについては、あとでしっかり先せん生せいから注ちゅう意いを受うけた。

二学がっ期きが始はじまり、楽たのしい日ひ々びが再さい開かいされたのは素す晴ばらしいことだったが、かのこちゃんがひとつだけ残ざん念ねんに思おもうのは、プールの授じゅ業ぎょうが終おわってしまうことだった。

かのこちゃんは幼よう稚ち園えんのころからプールが苦にが手てだったが、先せん生せいの教おしえ方かたがうまいせいか、ようやく水みずに慣なれ、ビート板ばんを胸むねに抱だいてぷかぷか浮うかぶ楽たのしさもわかるようになった。いよいよプール納おさめという日ひは、前ぜん日じつに学がっ校こうの用よう意いをしているときからもの悲がなしさがつのった。それでも、隣となりの一組くみとの合ごう同どう授じゅ業ぎょうが始はじまると、そんなことはすっかり忘わすれ、準じゅん備び体たい操そう後ごのシャワーでかんだかい悲ひ鳴めいを上あげ、プールに入はいってからは夢む中ちゅうになって水みずをかけ合あい、鼻はなをつまんで身体からだを沈しずめ、二十数かぞえて勢いきおいよく飛とび出だした。

みんなが好すき勝かっ手てに動うごき回まわるせいで、水すい面めんがいかりのように弧こを描えがいて揺ゆれ、かのこちゃんの顔かおに当あたってはしぶきを散ちらした。顔かおをぬぐった先さきには、まっ青さおな空そらに大だい家か族ぞくのような雲くもがもくもくとおどっていた。グラウンドをプールとともに「Ｌ」の字じを描えがくようにかこむ体たい育いく館かんからは歌うた声ごえが響ひびいている。きっと来らい月げつの文ぶん化か祭さいの練れん習しゅうだろう、「百年ねん休やすまずにチクタクチクタク」というかのこちゃんもよく知しっている歌うたの合がっ唱しょうが、しぶきと歓かん声せいの合あい間まからかすかに聞きこえてきた。

「もう、水みずには慣なれましたか？　それでは、近ちかくにいる二人ふたりでペアを作つくってください。相あい手てが見みつかったら、左ひだり手てと左ひだり手てで握あく手しゅして、こうやってその手てをあげる」

という拡かく声せい器き越ごしの先せん生せいの声こえに、かのこちゃんはちょうど目めの前まえにいた、かとりさんというサポーターのおばさんとペアを組くむことにした。先せん生せいの合あい図ずと同どう時じに水みずをかけ始はじめると、かとりさんはおとなの人ひととは思おもえないほど目めを白しろ黒くろさせていた。その様よう子すがめっぽうおもしろく、かのこちゃんはいっそうはりきって、かとりさんに水みずをかけてあげた。

先せん生せいが吹ふくホイッスルの音おととともにかけ合あいが終しゅう了りょうし、次つぎの相あい手てを探さがしに行いこうとしたとき、かのこちゃんは急きゅうに腕うでをつかまれた。驚おどろいて振ふり返かえると、やけにせっぱつまった様よう子すのかとりさんと目めが合あった。かとりさんはなぜか玄げん三ざぶ郎ろうのドッグフードについて早はや口くちに告つげた。どうして玄げん三ざぶ郎ろうのことを知しっているのだろう、とかのこちゃんは不ふ思し議ぎに思おもいながら、かとりさんのあまりの迫はく力りょくに押おされ、わかったとついうなずいた。

かとりさんと別わかれ、首くびを前ぜん方ぽうに戻もどすと今こん度どはすずちゃんの顔かおが飛とびこんできた。かとりさんのことはすぐさま忘わすれ去さられ、かのこちゃんは大おおきな声こえですずちゃんを呼よんだ。

「すずちゃん！　さっきね、二十秒びょう潜せん水すいできた！」

「わたしは三十秒びょうできたよ」

すずちゃんは「三」と指ゆびで示しめし、ニヤニヤ笑わらった。「いいなあ」とかのこちゃんはさっそく競きょう争そう心しんをかきたてられながら、

「ペアの人ひとは見みつかりましたか？」

という先せん生せいの声こえに、「ハイ」とすずちゃんのか細ぼそい手てをとって大おお声ごえで返へん事じした。

ホイッスルの合あい図ずとともに、かのこちゃんはふたたびはげしい勢いきおいで水みずをかけた。

「ねえ、かのこちゃん」

「え？」

「あのね」

水みずが膜まくとなって舞まい上あがり、破やぶれては水すい面めんを打うつ音おとの合あい間まに、すずちゃんの声こえがとぎれとぎれに届とどいた。

「なに？　聞きこえない」

「わたしね──」

「うん」

「転てん校こうすることに決きまったの」

その瞬しゅん間かん、かのこちゃんの右みぎ手てがぺたんと水みずを打うった。

弾はじかれた水みずが、まるでねらい定さだめたかのようにかのこちゃんの顔かおをたたいた。それでも、かのこちゃんはまばたきもせず、すずちゃんの顔かおを見みつめた。

動うごきを止とめたかのこちゃんとすずちゃんの間あいだに、隣となりの子こらが巻まき上あげた水みずしぶきが、乱らん暴ぼうな音おとを立たててばらばらと降ふり注そそいだ。

プールの子こどもたちを押おし包つつむように、蟬せみが散さん々ざん鳴ないていた。

なぜか、まわりで騒さわぎ立たてるみんなの歓かん声せいよりも、体たい育いく館かんから伝つたわる合がっ唱しょうが近ちかくに聞きこえた。

今いまは　もう　動うごかない──その時と計けい

「動うごかない」のところで一いち度どゆっくりと止とめる歌うたい方かたに、ああ三番ばんの最さい後ごのとこだ、とかのこちゃんはぼんやり思おもった。

赤あかく充じゅう血けつしたすずちゃんの目めを、かのこちゃんはじっと見みつめた。

視し線せんを落おとすと、ふたりの細ほそい腕うでが水すい面めんの下したでゆらゆら揺ゆれ、ときどきちぎれたように屈くっ折せつして映うつった。

土ど曜よう日びの夕ゆう方がたに、玄げん三ざぶ郎ろうの様よう子すがおかしいと最さい初しょに気きがついたのはお父とうさんだった。

ドッグフードの箱はこを手てに、エサやりに犬いぬ小ご屋やに近ちかづいても玄げん三ざぶ郎ろうの反はん応のうがない。食しょく欲よくが低ひくいときや寝ねているときでも、箱はこの中なか身みが揺ゆれる音おとには必かならず反はん応のうして、くさりが流ながれる音おととともに一いち度どは身体からだを起おこす玄げん三ざぶ郎ろうだった。

先せん週しゅう、玄げん三ざぶ郎ろうは長なが年ねん変かわらず愛あい好こうしていたドッグフードを替かえた。

かのこちゃんが急きゅうに、玄げん三ざぶ郎ろうも年としだし、もう少すこし食たべやすいものにしてあげよう、今いまのやつはカリカリしすぎて固かたいかもしれない、と言いい出だしたからである。それもそうだな、とお父とうさんはかのこちゃんといっしょにペットショップに出でかけ、これまでより少すこしやわらかいものを買かって帰かえった。そのさい、お父とうさんが、

「ちがう味あじを試ためしてみない？」

と提てい案あんしても、かのこちゃんは同おなじ味あじがいい、と強つよく主しゅ張ちょうしてゆずらなかった。お父とうさんが理り由ゆうをたずねると、

「なんとなく、玄げん三ざぶ郎ろうがそうしてほしい気きがするから」

とはっきりしない回かい答とうとともに、かのこちゃんは「これ」とこれまでと同おなじパッケージ写しゃ真しんだが、通つう常じょうタイプよりつぶが小ちいさく、さくさくした歯はごたえだという「シニア用よう」と書かかれたドッグフードを手て渡わたした。

どうやら、かのこちゃんの「なんとなく」は正ただしかったようで、実じっ際さいに玄げん三ざぶ郎ろうはとてもうれしそうに尾おを振ふって、お父とうさんがエサ皿ざらに入いれた新あたらしいドッグフードを食たべた。猛もう暑しょがこたえたのか、以い前ぜんに増まして、日ひ陰かげでぐったり横よこになる姿すがたを見みかけるようになっていたので、食しょく欲よくが戻もどってよかったと家か族ぞく一いち同どう安あん心しんした。

「晩ばんごはんだよ、玄げん三ざぶ郎ろう」

お父とうさんはエサ皿ざらに箱はこの中なか身みを流ながしこみ、呼よびかけた。くさりが地じ面めんに「８」の字じを描えがいたあとに引ひきこまれている犬いぬ小ご屋やの中なかからはなんの返へん事じもない。「玄げん三ざぶ郎ろう」と少すこし声こえを大おおきくして、お父とうさんは犬いぬ小ご屋やをのぞいた。

前まえ脚あしにあごをのせ、玄げん三ざぶ郎ろうは目めをつぶっていた。お父とうさんが顔かおの前まえでドッグフードの箱はこを振ふると、少すこしだけ目めを開あけたが、すぐにまた閉とじてしまった。

いつもとはちがう玄げん三ざぶ郎ろうの様よう子すに、お父とうさんは排はい便べんの状じょう況きょうを確たしかめようと犬いぬ小ご屋やの周しゅう囲いをチェックした。すると、まるで庭にわからの視し線せんを避さけるように、犬いぬ小ご屋やと塀へいの間あいだに嘔おう吐とのあとが残のこっているのを発はっ見けんした。

夕ゆう食しょくのあと、お父とうさんはかのこちゃんとお母かあさんに、念ねんのため明日あした病びょう院いんに玄げん三ざぶ郎ろうを連つれて行いくと伝つたえた。ドッグフードを替かえたせいではないかと心しん配ぱいするかのこちゃんに、お父とうさんは「それはないよ」と笑わらいながら首くびを横よこに振ふった。食しょく後ご、かのこちゃんが食しょっ器き洗あらいのお手て伝つだいをしていると、

「玄げん三ざぶ郎ろうはお母かあさんがお嫁よめに来くる前まえからこの家いえにいるから、今いまとなっては、お父とうさんのいちばん古ふるい家か族ぞくになるのかな」

とお母かあさんが言いった。確たしかに、もうすぐ十四歳さいの玄げん三ざぶ郎ろうは、まだ六歳さいのかのこちゃんより、ずっとずっとおじいさんなのだった。ベッドに向むかう前まえ、かのこちゃんは玄げん三ざぶ郎ろうの様よう子すを確たしかめに庭にわに出でた。小こ屋やのなかで、やはり玄げん三ざぶ郎ろうは眠ねむっていた。エサ皿ざらに口くちをつけた形けい跡せきは見み当あたらなかった。いつもは室しつ外がい機きの上うえや縁えん側がわで横よこになっているマドレーヌが、犬いぬ小ご屋やの入いり口ぐちの前まえで瞳ひとみを光ひからせている姿すがたに、かのこちゃんは妙みょうな胸むな騒さわぎを覚おぼえた。

翌よく朝あさ、学がっ校こうがお休やすみのかのこちゃんが目めを覚さましたときにはすでに、お父とうさんは玄げん三ざぶ郎ろうを連つれて、近きん所じょの動どう物ぶつ病びょう院いんに向むかったあとだった。

昼ひる前まえにお父とうさんは帰かえってきた。どうだった、と顔かおを合あわせるなりたずねるかのこちゃんに、

「胃いに腫しゅ瘍ようがあるみたいなんだ」

とお父とうさんは少すこし疲つかれた様よう子すで答こたえた。腫しゅ瘍ようとはなにかとかのこちゃんがさらにたずねると、「ガンだよ」とお父とうさんは短みじかく返へん事じした。おばあちゃんの病びょう気きのときも、かのこちゃんはその言こと葉ばを聞きいたが、意い味みについては上じょう手ずに理り解かいできなかった。ただ、そのまがまがしい響ひびきだけは、よく覚おぼえていた。

「犬いぬもガンになるの？」

「猫ねこだって、牛うしだって、たぶん鳥とりだってなるよ」

お父とうさんが診しん断だん結けっ果かを記しるした紙かみをお母かあさんに差さし出だし、手しゅ術じゅつに関かんしては、お医い者しゃさんは年ねん齢れい的てきにもあまりすすめなかった、などと説せつ明めいしているわきを抜ぬけ、かのこちゃんは茶ちゃ室しつに向むかった。網あみ戸どを開あけて縁えん側がわに出でると、ちょうど玄げん三ざぶ郎ろうがボウルの水みずに口くちをつけようとするところだった。

かのこちゃんの気け配はいに気きづき、玄げん三ざぶ郎ろうが首くびをもたげた。数すう秒びょう顔かおを見み合あわせただけで、玄げん三ざぶ郎ろうはボウルに戻もどり、それから塀へいぎわの土つちのくぼみによたよたとした足あし取どりで向むかった。肉にくのうすいおしりから垂たれたしっぽが、なにも言いってくれるな、とかのこちゃんに訴うったえているように見みえた。くぼみに身体からだを横よこたえた玄げん三ざぶ郎ろうをしばらく見みつめ、かのこちゃんは居い間まに戻もどった。テレビわきの棚たなからデジカメを手てに取とって、玄げん関かんから庭にわに回まわった。

すでに半はん眼がんになって前ぜん方ぽうをぼんやりながめている玄げん三ざぶ郎ろうの前まえにかがみ、カメラをかまえた。どうしてそんな気きになったのか自じ分ぶんでもわからない。ただ無む性しょうに、玄げん三ざぶ郎ろうの写しゃ真しんを撮とらなければならないように思おもえたのだ。カメラの液えき晶しょう画が面めんをのぞいたときはじめて、かのこちゃんは玄げん三ざぶ郎ろうの背はい後ごに写うつる犬いぬ小ご屋やに、マドレーヌが座すわっていることに気きがついた。

そういえばこれまでかのこちゃんは、玄げん三ざぶ郎ろうとマドレーヌをいっしょに収おさめた写しゃ真しんを見みた記き憶おくがないことに思おもいいたった。これはいい機き会かいだ、とかのこちゃんは低ひくく腰こしを落おとし、左さ右ゆうにちょうど二匹ひきが収おさまるアングルを決きめ「いくよ」と合あい図ずを送おくった。視し線せんをカメラに向むけたまま、犬いぬ小ご屋やのマドレーヌが大おおきくあくびした。すると、それが伝でん染せんしたかのように、手て前まえの玄げん三ざぶ郎ろうもあくびした。

二匹ひきが大おお口ぐちを開あけるタイミングでシャッターを押おしたとき、かのこちゃんは、

「ああ、玄げん三ざぶ郎ろうとマドレーヌは本ほん当とうに夫ふう婦ふなんだ」

とようやく気きがついた。

かのこちゃんがプールですずちゃんの告こく白はくを受うけた二ふつ日か後ご、先せん生せいからクラスのみんなに向むかって、

「突とつ然ぜんのお知しらせですが、すずちゃんが転てん校こうすることになりました」

という正せい式しきな発はっ表ぴょうがあった。いっせいにわき上あがったざわめきの向むこうに、

「お父とうさんの仕し事ごとの都つ合ごうで、すずちゃんは海かい外がいの学がっ校こうに行いきます。とても残ざん念ねんなことだけど、今こん月げついっぱいでお別わかれになるので、みなさんはすずちゃんとたくさん思おもい出でを作つくってください」

という声こえが響ひびくのを、かのこちゃんは蒼そう白はくな表ひょう情じょうで聞きいた。

その日ひ以い来らい、すずちゃんとの間あいだに、見みえないかたい空くう気きがよどみのようにただようようになった。まるで一学がっ期きのはじめ、出で会あったころに逆ぎゃく戻もどりしたかのように、話はなしていてもどこかぎこちない気け配はいが二人ふたりの間あいだにわだかまった。ときにすずちゃんは、明あきらかに二人ふたりだけで話はなすことを避さけるそぶりさえ見みせた。それでも、かのこちゃんがすずちゃんを誤ご解かいすることは、もうなかった。話はなすことがかえって悲かなしい気き持もちを助じょ長ちょうさせてしまうから、と相あい手ての胸むねの内うちを正せい確かくに理り解かいした。きっと幼よう稚ち園えんのときのかのこちゃんだったら、こんなふうに相あい手ての気き持もちを想そう像ぞうする余よ裕ゆうなどなかっただろう。「知ち恵えが啓ひらかれて」以い来らい、かのこちゃんは少すこしずつ、確かく実じつにおとなになっていたのだ。

だが、何なに事ごとも時じ間かんがいずれ解かい決けつするものであったとしても、かのこちゃんには時じ間かんそのものがなかった。限かぎりある残のこされた日にっ数すうを思おもい、かのこちゃんはここに、すずちゃんとともに乗のり越こえるべき試し練れんがあると感かんじた。

お父とうさんが玄げん三ざぶ郎ろうを病びょう院いんに連つれて行いった翌よく日じつの月げつ曜よう日び、かのこちゃんはすずちゃんに手て紙がみを書かいた。

「こんどの日にちよう日び、じんじゃのおまつりであいましょう。」

かのこちゃんの家いえの近きん所じょには、決けっして大おおきくはないけれど由ゆい緒しょある神じん社じゃがある。お正しょう月がつの次つぎに神じん社じゃが人ひとでにぎわう秋あき祭まつりは、かのこちゃんが一年ねんで必かならず浴衣ゆかたを着きることができる大たい切せつな日ひだ。お父とうさんの財さい布ふのひももすこぶるゆるくなる特とく別べつな日ひだ。

生うまれてはじめて、自じ分ぶんの意い志しで書かいた手て紙がみだ。せっかくなので、ここはちゃんと封ふう筒とうに入いれて手て渡わたしたい。お母かあさんに相そう談だんすると、じゃあ、明日あした夕ゆう飯はんの買かい物ものついでに封ふう筒とうも買かってきてあげる、という運はこびになった。

翌よく日じつ学がっ校こうから戻もどると、お母かあさんがかわいらしい封ふう筒とうを用よう意いしてくれていた。かのこちゃんはさっそく手て紙がみを封ふう筒とうに入いれ、ランドセルに忍しのばせた。

しかし、かのこちゃんの手て紙がみがすずちゃんの手て元もとに届とどくことはなかった。

というのも、次つぎの日ひにすずちゃんが急きゅうな風邪かぜで学がっ校こうを休やすんでしまったからである。しかも間まの悪わるいことに、新あたらしい週しゅうに入はいったと思おもったら、すぐさま秋あきの連れん休きゅうが始はじまった。おかげで、お祭まつりのある週しゅう末まつまで、学がっ校こうそのものがなくなってしまった。

やきもきした気き持もちを持じ続ぞくさせたまま、かのこちゃんは日にち曜よう日びを迎むかえた。先せん週しゅうに続つづき、お父とうさんが玄げん三ざぶ郎ろうを病びょう院いんに連つれて行いっている間あいだに、お母かあさんに浴衣ゆかたの着き付つけをしてもらった。ついでに頭あたまのてっぺんに、かわいらしいおだんごも作つくってもらった。

「せっかく、お手て紙がみ書かいたのに」

準じゅん備びを終おえたかのこちゃんは、縁えん側がわに腰こしかけ、下げ駄たをひっかけた足あしを交こう互ごに振ふりながら、ほんの一日にちのタイミングの遅おくれを呪のろった。それならそれで、いっそすずちゃんの家いえを訪ほう問もんしたらよかったのかもしれないが、そんなことをしたら嫌いやがられはしまいか、などと妙みょうなえんりょが働はたらき、結けっ局きょく、無む為いに過すごしたことを今いまさらながら悔くやんだ。

「ああ──今日きょう、すずちゃんもお祭まつりにきてくれたらいいんだけど」

と気き弱よわにつぶやき、かのこちゃんは隣となりで寝ねそべっているマドレーヌのわき腹ばらをくすぐった。先さきほどから、かのこちゃんの愚ぐ痴ちめいた後こう悔かいの言こと葉ばを、マドレーヌは顔かおを洗あらいながら関かん心しんなさそうに聞きいている。相あい手てをする気き分ぶんにならないのか、マドレーヌは縁えん側がわからさっさと飛とび降おりると、室しつ外がい機きに場ば所しょを移うつし、大おおきくあくびして丸まるくなった。

日ひが暮くれるころになって、ようやくお父とうさんが病びょう院いんから戻もどってきた。

「やっぱり体たい力りょく的てきに手しゅ術じゅつは難むずかしいみたい」

お父とうさんは重おもいため息いきとともに、玄げん三ざぶ郎ろうをかかえて玄げん関かんのドアを閉しめた。

「なにかあったときに心しん配ぱいだから、しばらく玄げん三ざぶ郎ろうを家いえのなかに入いれてあげないかい？」

腕うでの中なかの玄げん三ざぶ郎ろうをのぞきこんで提てい案あんするお父とうさんに、

「そうね、それがいいかもしれない」

とお母かあさんが賛さん成せいするかたわらで、かのこちゃんは猛もう然ぜんと浴衣ゆかたのそでを振ふりかざし、反はん対たいを表ひょう明めいした。

「だめだよ。それだとマドレーヌがさびしがるじゃない。玄げん三ざぶ郎ろうとマドレーヌは夫ふう婦ふなんだから。きっと玄げん三ざぶ郎ろうだってさびしがるよ」

「え、そうなのかい？」

「そうだよ、知しらなかったの？」

うん、知しらなかった、と素す直なおに認みとめるお父とうさんの腰こしを後うしろからぐいと押おし、かのこちゃんは犬いぬ小ご屋やに向むかった。すると、この時じ間かんはたいていどこかへ行いって姿すがたが見みえないマドレーヌが、まるで待まちかまえていたかのように小こ屋やの横よこで座すわっていた。

「本ほん当とうだ。奥おくさんみたいだね」

「みたいじゃなくて、本ほん当とうに奥おくさんだよ」

お父とうさんは笑わらって、「わかったよ」と腕うでの中なかの玄げん三ざぶ郎ろうをそっと地じ面めんに置おいた。遅おくれてお母かあさんが持もってきた新あたらしい毛もう布ふを犬いぬ小ご屋やのなかに敷しき、

「なにかあったら呼よぶんだよ」

腰こしをかがめ、あばら骨ぼねの浮ういた玄げん三ざぶ郎ろうのわき腹ばらをさすった。少すこし離はなれた場ば所しょから、人にん間げんの動うごきをじっと見みつめているマドレーヌに、「じゃあ、玄げん三ざぶ郎ろうを頼たのむよ」と声こえをかけ、お父とうさんは立たち上あがった。

「お祭まつりに行いこう。玄げん三ざぶ郎ろうのことをお願ねがいしに行いこう」

家いえに帰かえったときから、どことなく悲かなしそうなお父とうさんの様よう子すに、ひょっとしたらお祭まつりに行いってくれないかもしれない、とひそかに心しん配ぱいしていたかのこちゃんは、その言こと葉ばに「ウン！」と大おおきな声こえを上あげて、玄げん関かんのげた箱ばこの上うえに置おいた巾きん着ちゃく袋ぶくろを取とりに戻もどった。

ベビーカステラ、金きん魚ぎょすくい、焼やきそば、焼やきトウモロコシ、スーパーボールすくい、亀かめすくい、コイ釣つり、冷ひやしパイン、じゃがバター、ポケモンくじ、ヨーヨー釣つり、かき氷ごおり、七しち味み唐とう辛がら子し、ガラス細ざい工く──。

神じん社じゃの表おもて鳥とり居いをくぐった先さきには、大おお勢ぜいでごった返がえす参さん道どうに沿そって、強つよい照しょう明めいを軒のき先さきにぶらさげた夜よ店みせの列れつが、夕ゆう闇やみにあかあかと浮うかび上あがっていた。

ベビーカステラと太ふと々ぶとと書かかれた筆ふで文も字じは赤あかい光ひかりを放はなち、円えん形けいに丸まるみをおびたガラスの向むこうで綿わた菓が子しは淡あわいかすみを引ひいて、おじさんの持もつわりばしに真まっ白しろな雲くもを作つくっていた。

リンゴ飴あめはまるで表ひょう情じょうがあるかのように丸まる々まるとそしてつややかに並ならび、鯛たい焼やきは型かたに流ながしこまれたタネの上うえに、あんこがテンポ良よく沈しずめられていく。射しゃ的てきはかのこちゃんより、もっと背せの高たかいおにいさんおねえさんがするもので、まだ危あぶないからとやらせてもらったことがない。くじ引びきは去きょ年ねんまで二百円えんだったものが、三百円えんに値ね上あがりしていた。カルメラ焼やきは虫むし歯ばになるからと家いえで留る守す番ばんのお母かあさんから今こ年としは禁きん止しを言いい渡わたされ、鈴すず虫むしを売うる店みせの前まえでは緑みどり色いろのフタの虫むしかごのなかでチリリチリリの大だい合がっ唱しょう。

かのこちゃんは鼻はな息いき荒あらく左さ右ゆうを見み回まわし、目めに入はいるものすべてに歓かん声せいを放はなち、つい人ひと垣がきに向むかって走はしり出だしそうになるたび、お父とうさんから、

「まずは、お参まいりしてから」

とさとされることをくりかえしながら、ようやく本ほん殿でんの前まえまでたどり着ついた。

お父とうさんから百円えん玉だまを渡わたされ、

「じゃあ、お願ねがいしよう」

とさいせん箱ばこの前まえに垂たれている天てん井じょうからの鈴すずひもの前まえに立たった。カラン、カランとお父とうさんといっしょに鈴すずを鳴ならし、百円えん玉だまをさいせん箱ばこに放ほうり投なげた。

お父とうさんにならって手てを鳴ならし、

「玄げん三ざぶ郎ろうが元げん気きになりますように」

と深ふか々ぶか頭あたまを下さげた。

けっこう長ながい時じ間かんお願ねがいしたつもりだったけれど、かのこちゃんが頭あたまを上あげても、お父とうさんは隣となりで手てを合あわせていた。

お参まいりを終おえ、さいせん箱ばこの前まえの階かい段だんを下おりながら、

「よし、なにからする？」

とお父とうさんがたずねるや、かのこちゃんは待まってましたとばかりに、

「水みずあめ！」

と叫さけんで、走はしりだした。

秋あき祭まつりには、お父とうさんが子こどものころからあったという水みずあめの夜よ店みせが出でる。屋や台たいの向むこうにはいつも同おなじおばあさんがひとりで座すわっている。かのこちゃんは背せの低ひくい机つくえの上うえに、水すい槽そうが置おかれた前まえに立たち、「一回かい」と百円えん玉だまを差さし出だした。

「はい、三枚まいね」

おばあさんがしわくちゃの手てで、三枚まいの小ちいさな銅どう貨かのようなものを渡わたしてくれた。それは、五円えん玉だまをさらにうすく三枚まいにスライスした形かたちに似にて、真まん中なかには穴あながあいている。長なが年ねん使つかいこまれた物ものなのか、表ひょう面めんは錆さびついて手て触ざわりはざらざらしている。かのこちゃんはその一枚まいを指ゆびでつまみ、水すい槽そうの上うえに持もっていった。

水すい槽そうにはたっぷり水みずが張はられ、その底そこに三つのおちょこが等とう間かん隔かくに並ならんでいる。かのこちゃんは、水すい槽そうの横よこからおちょこの真ま上うえに指ゆびがあることを確かく認にんして、銅どう貨かを落おとした。底そこまでおよそ三十センチの距きょ離りを、コインはゆらゆら潜もぐっていく。はじめは真ま下したに向むかっているかに見みえた銅どう貨かだったが、急きゅうに進しん路ろを変かえ、おちょこからだいぶ離はなれた場ば所しょに着ちゃく地ちしてしまった。

溜ためていた息いきを一いっ気きに吐はき出だし、かのこちゃんはすぐさま新あらたな銅どう貨かを手てに水すい槽そうをのぞいた。今こん度どは水みずの抵てい抗こうを減へらそうと考かんがえたのか、水すい面めんに対たいして垂すい直ちょくに銅どう貨かを投とうじた。真ま下したへ勢いきおいよく落らっ下かしたコインは「ノ」の字じを描えがくように、あっという間まにおちょこのわきを抜ぬけていった。

放はなった銅どう貨かが底てい面めんに散ちらばる何なん十じゅう枚まいもの仲なか間まに混まざり合あうのをうらめしげに見み届とどけ、かのこちゃんは早はやくも最さい後ごの一枚まいを指ゆびの間あいだに用よう意いした。

「横よこにするんだよ」

そのとき、急きゅうに隣となりから声こえがかかって、顔かおを向むけると、そこにすずちゃんが立たっていた。

「こんばんは、かのこちゃん」

「すずちゃん！」

かのこちゃんはまじまじとすずちゃんの顔かおを見みつめた。ひょっとして夢ゆめではないか、と相あい手ての浴衣ゆかたの布ぬの地じまでつまんだ。というのも、おさいせんを投なげて玄げん三ざぶ郎ろうのことをお願ねがいしたさい、お父とうさんには内ない緒しょで、

「すずちゃんがお祭まつりに来きますように」

とほんの少すこしだけ最さい後ごにつけ加くわえていたからだ。それがたったの五分ふんで願ねがいが叶かなうとは、さすがのかのこちゃんも想そう像ぞうしていなかった。

「いつ来きたの？」

「たった今いま、着ついたばかり。かのこちゃんも来きていたらいいなあ、ってお父とうさんと話はなして歩あるいていたら、いきなり見みつけたからびっくりした」

「すずちゃんもお父とうさんと来きたんだ」

「うん、お父とうさんは先さきにお参まいりしてる」

「ねえ、すずちゃん」

「なに？」

「その浴衣ゆかた、とてもすてき！」

かのこちゃんはありったけの思おもいをこめて叫さけんだ。白しろの生き地じに、淡あわいピンクの花はな模も様ようがおどるすずちゃんの浴衣ゆかたは、お世せ辞じでもなんでもなく実じつにすがすがしいながめだった。

「かのこちゃんもすごく似に合あってるよ。そのおだんごも」

と頭あたまのてっぺんを指ゆび差さすすずちゃんに、濃のう紺こんに赤あかいトンボが舞まっている浴衣ゆかたのそでを少すこし広ひろげ、かのこちゃんは笑え顔がおで返かえした。

「そうだ、すずちゃん、風邪かぜは？」

「もう元げん気き」

すずちゃんは両りょう腕うでを水すい平へいに伸のばし、力ちからこぶを作つくるようにぐいと曲まげるとニンマリ笑わらった。

祭まつりの気き分ぶんが、二人ふたりの間あいだにわだかまっていたものを早そう々そうに流ながし去さってしまったことに、かのこちゃんはまだ気きづいていない。それよりも、すずちゃんの登とう場じょうにかのこちゃんは俄が然ぜんやる気きを再さい燃ねんさせ、浴衣ゆかたのそでをめくり水すい槽そうにいどみかかるように腕うでを突つき出だした。

「よし、この一枚まい入いれるから。おちょこに入はいったら一本ぽんサービスだから」

「水みずに浮うかべるような感かんじで、ゆっくり落おとすといいよ」

いったいどういう動うごきになるのかまったく想そう像ぞうがつかなかったけれど、すずちゃんの言いうことならば、とかのこちゃんは銅どう貨かを水すい面めんと平へい行こうに置おきそっと指ゆびを離はなした。

まるで振ふり子このように左さ右ゆうに揺ゆれながら、銅どう貨かはゆっくり落らっ下かしていった。

「よし！　行いけ！」

かのこちゃんの大おお声ごえに押おされるように、銅どう貨かは優ゆう雅がなゆらぎを描えがき、音おともなく底そこの白しろいおちょこの中ちゅう心しんに着ちゃく地ちした。かのこちゃんの幼よう稚ち園えん時じ代だいから数かぞえ四年ねん越ごしの挑ちょう戦せんが、はじめて実みを結むすんだ瞬しゅん間かんだった。

「すごい！」

かのこちゃんはおどり上あがって、すずちゃんの手てを取とった。

「ずいぶん賢かしこいお嬢じょうちゃんだね。ほかのみんなには内ない緒しょだよ」

それまでのやりとりを黙だまって見み守まもっていたおばあさんが笑わらいながら、イスの隣となりに置おいた一いっ斗と缶かんにわりばしを突つっこんで、透すき通とおった水みずあめを一いち度ど伸のばし、先さきにくるくると巻まきつけて、小ちいさな玉たまをこしらえてくれた。さらに、ミルクせんべい二枚まいをあめ玉だまの両りょう側がわにくっつけて、「はい」とかのこちゃんに差さし出だした。かのこちゃんはそれをまずすずちゃんに渡わたし、「おまけ」の一本ぽんを遅おくれておばあさんからいただいた。

「いいの？　ありがとう」

「どういたしまして」

本ほん殿でんのわきに立たつ、大おおきなクスノキの下したで待まっていたお父とうさんのもとに戻もどると、お父とうさんはとてもがっしりした体たい格かくの男おとこの人ひとと話はなしをしていた。

「わたしのお父とうさん」

とすずちゃんがミルクせんべいをかじりながら紹しょう介かいしてくれたので、かのこちゃんはあわてておじぎすると、「はじめまして」とすずちゃんのお父とうさんも、ていねいにおじぎを返かえしてくれた。

「本ほん当とうはね、天てん気き予よ報ほうで雨あめが降ふるかもって言いってたから、今日きょうは行いかないはずだったの。それが急きゅうにお父とうさんが行いこうって言いいだして。あわてて荷に物もつから浴衣ゆかたを探さがして着きたんだよ。でも、雨あめ降ふらないね。だって、星ほしが見みえてるもの」

参さん道どうを見み下おろすようにそびえるクスノキの太ふとい幹みきにはコードが巻まかれ、高たかい位い置ちに設せっ置ちされたライトがかさのように、本ほん殿でんからの短みじかい石いし段だんを照てらしている。そのライトを背せにしているせいで、すずちゃんのお父とうさんは、かのこちゃんの目めにはまるで大おおきな影かげそのものに映うつった。がっしりとした身体からだがおじぎすると、急きゅうに影かげが折おりたたまれたように見みえた。顔かおの様よう子すがよくわからないので、かのこちゃんはしきりに首くびの位い置ちを動うごかすのだが、やはり背はい後ごのライトが邪じゃ魔まして、なかなかうまくいかない。

ふとすずちゃんが隣となりで待まっている気け配はいを察さっし、かのこちゃんはあわててお父とうさんを紹しょう介かいした。すずちゃんは少すこしはずかしそうに頭あたまを下さげたあと、「鹿しかさんと話はなしたお父とうさんだよね」と素す早ばやくかのこちゃんに耳みみ打うちした。

どうしてすずちゃんのお父とうさんだとわかったの？　とかのこちゃんがたずねると、「すずちゃんのお父とうさんが声こえをかけてくれたんだよ」とお父とうさんは答こたえた。

「かのこちゃんのことも、お父とうさんが先さきに見みつけたんだよ」

「え、そうなの？」

「お祭まつりに来きてよかった。だって、かのこちゃんに会あえたから」

すずちゃんは水みずあめのくっついたミルクせんべいを笑え顔がおとともに唇くちびるにはさんで割わった。

「そうだよ、本ほん当とうはお誘さそいのお手て紙がみまで用よう意いしてくれていたからね」

とすずちゃんのお父とうさんが深ふかみのある太ふとい声こえを発はっした。かのこちゃんは驚おどろいて顔かおを上あげた。どうして手て紙がみのことを知しっているのだろう、と高たかい位い置ちにあるその顔かおをまじまじと見み上あげたが、やはり背はい後ごの照しょう明めいのせいで、その表ひょう情じょうは影かげのようにしか映うつらなかった。思おもわず「どうして？」と声こえを発はっしようとしたとき、

「二人ふたりで回まわっておいで、お父とうさんたちここでもう少すこし話はなしているから」

とかのこちゃんのお父とうさんが口くちを開ひらいた。

二人ふたりのお父とうさんはかのこちゃんとすずちゃんに、それぞれ千円えん札さつを渡わたしてくれた。ワッと叫さけんで、かのこちゃんはおし頂いただくように一枚まいを受うけ取とった。

「大だい事じに使つかうんだよ」

というお父とうさんの言こと葉ばに、二人ふたりは「はあい」と声こえを合あわせて、わりばしで水みずあめをぐるぐるこねながら、夜よ店みせが並ならぶ参さん道どうへ繰くり出だした。

数すう歩ほ進すすんだところで、かのこちゃんは振ふり返かえった。神じん社じゃの本ほん殿でんの大おおきなシルエットの手て前まえで、すずちゃんのお父とうさんはやはり影かげになってたたずんでいた。立たち位い置ちがほんのわずか隣となりのかのこちゃんのお父とうさんが、上じょう半はん身しんをくっきりと照しょう明めいに浮うかび上あがらせているだけに、その対たい比ひは余よ計けいに不ふ思し議ぎなながめだった。かのこちゃんの視し線せんに気きづいたのか、すずちゃんのお父とうさんが手てを振ふった。どうしたらいいかわからないまま、かのこちゃんはおじぎしてあわてて前まえに向むき直なおった。

そのとたん、視し界かいいっぱいに色いろ鮮あざやかな夜よ店みせの灯あかりがなだれこんできた。一いっ瞬しゅんにして心こころ奪うばわれたかのこちゃんは、すずちゃんと競きそうように人ひと混ごみへと飛とびこんでいった。

千円えん札さつはもちろん二人ふたりにとってとてつもない大たい金きんだけれど、こと祭まつりの日ひにおいては、五回かいも遊あそべばすぐになくなってしまう。夜よ店みせが設せっ定ていする値ね段だんは意い外がいと高こう額がくなのだ。ゆえに二人ふたりは慎しん重ちょうに費ひ用よう対たい効こう果かを検けん討とうしながら、まずはチョコバナナを食たべ、それからかのこちゃんの得とく意いな輪わ投なげをした。お面めんも欲ほしかったけれど、すでに残ざん金きんでは手てが届とどかなくなっていたので、たくさんのお面めんが並ならぶ屋や台たいの前まえで、どのお面めんが好すきかまじめに討とう論ろんした。

かのこちゃんとすずちゃんは好すきなお面めんについてはまったく意い見けんが合あわなかったけれど、こと女おんなの子この顔かおのお面めんに関かんしては、嫌きらいなポイントについていちいち意い見けんの一いっ致ちを見みるところがおもしろかった。

「あんなピンクの髪かみの毛けはいかがかと思おもう」

二人ふたりは輪わ投なげの景けい品ひんでもらったスナック菓が子しをほおばりながら、えんりょなくお面めんを指さし示しめし、改かい善ぜん点てんを口くち々ぐちに述のべ立たてた。

ヨーヨー釣つりのあとはスーパーボールすくい、最さい後ごにくじ引びきをして、千円えん札さつはきれいさっぱり消きえた。赤あかい紙かみのくじの山やまに手てを突つっこみ、お互たがい底そこのほうから引ひっぱりだした一枚まいをめくった。出でてきた番ばん号ごうはどれだろうと、目めの前まえにあふれんばかりに並ならぶ商しょう品ひんのなかに当あたりを探さがしていたら、

「あい、お嬢じょうちゃん、二人ふたりとも残ざん念ねん！」

と店みせのお兄にいさんは見みえない場ば所しょから、残ざん念ねん賞しょうを取とり出だし渡わたしてくれた。二人ふたりはしばらくあっけに取とられた様よう子すで、手て元もとの細ほそ長ながいものを見みつめていたが、口くちにつけて息いきを吹ふきこむと、笛ふえの音おととともに、先せん端たんのかたつむりのように巻まかれた紙かみが勢いきおいよく伸のびた。それを見みた二人ふたりは、すぐに笑え顔がおに戻もどって、「ピロロー」「ピロロー」と笛ふえを吹ふいては、紙かみの部ぶ分ぶんを伸のばしたり縮ちぢめたりして楽たのしんだ。

お金かねを使つかい果はたしてからも、かのこちゃんとすずちゃんは同おなじところを何なん度ども回まわって、綿わた菓が子しの膨ふくらんだビニール袋ぶくろが軒のき先さきに並ならぶ様さまを見み上あげ、射しゃ的てきで大おおきなお兄にいさんが尻しりを台だいにのせて、腕うでをうんと伸のばして狙ねらいをつける姿すがたをかっこいいねとささやき合あい、やっぱりくじ引びきのお兄にいさんが見みえないところから景けい品ひんを取とり出だし渡わたし続つづけるのを、「ピロロー」「ピロロー」とさせながらはたからながめた。

かのこちゃんとすずちゃんがお父とうさんの元もとへ戻もどると、お父とうさんは石いし段だんに腰こしかけ、ひとりで冷ひやしパインを食たべていた。

「あれ？　すずちゃんのお父とうさんは？」

「先さきに帰かえったよ。引ひっ越こし屋やさんが打うち合あわせに来くるんだって。大だい丈じょう夫ぶ、ちゃんと送おくって帰かえります、って約やく束そくしたから」

心しん配ぱいしないでいっしょに帰かえろうね、というお父とうさんの言こと葉ばに、すずちゃんは「よろしくお願ねがいします」とりちぎに頭あたまを下さげて応こたえた。今いまも影かげにおおわれている、すずちゃんのお父とうさんが立たっていた場ば所しょを、かのこちゃんはどこかぼんやりとした表ひょう情じょうで見みつめていたが、

「じゃあ、最さい後ごにひとつだけやって帰かえろうか」

という声こえに反はん射しゃ的てきに面おもてを上あげた。まだやりたいものはあるかい？　とたずねるお父とうさんに、すずちゃんと顔かおを見み合あわせ、お互たがい言こと葉ばを交かわす間まもなく視し線せんを戻もどし、

「花はな火び！」

とそろって大おおきな声こえで告つげた。

夜よ店みせのなかには、いろいろな種しゅ類るいの花はな火びを台だい一いち面めんに並ならべて売うっているところがあり、赤あかや黄きや青あおに染そめられた、爆ばく弾だんのような丸まるい玉たまから短みじかいひもが出でている花はな火びを見みつめ、いったいどんなふうなのだろう、と二人ふたりして真しん剣けんな顔かおで想そう像ぞうを膨ふくらませていたのだ。

いいよ、というお父とうさんの返へん事じに、二人ふたりは歓かん声せいを上あげて駆かけ出だした。その後うしろを「危あぶないのはだめだよ」とお父とうさんはあわてて追おいかけた。

お父とうさんが花はな火びの夜よ店みせに到とう着ちゃくしたときにはすでに二人ふたりは台だいの前まえにじんどり、目めを皿さらのようにしてきれいに区く分わけされた、いろとりどりの花はな火びをながめていた。

二人ふたりは小ちいさめの花はな火びセットとへび花はな火びを選えらんだ。ねずみ花はな火びは、まわりの人ひとに危あぶないからと案あんの定じょう、却きゃっ下かされた。ただ、爆ばく弾だんの形かたちをした花はな火び玉だまをどうしてもあきらめきれないかのこちゃんは、何なん度どもお願ねがいをくりかえし、とうとう二人ふたりと離はなれた場ば所しょでお父とうさんが着ちゃっ火かする、という条じょう件けんで、黄き色いろのやつを一個こだけ買かってもらうことに成せい功こうした。

神じん社じゃの敷しき地ち内ないにある公こう園えんに場ば所しょを移うつすと、あちこちで花はな火びが行おこなわれていた。お父とうさんは、花はな火びセットに入はいっていた小ちいさいろうそくを取とり出だすと、隣となりでやっている親おや子こ連づれから火ひを分わけてもらった。

お父とうさんはベンチの下したに置おきっぱなしになっていたビール缶かんを逆さかさにすると、へこんだ底そこにろうを垂たらして、ろうそくを固こ定ていした。

すでに最さい初しょの一本ぽんを用よう意いしていた二人ふたりは、競きそうようにろうそくの先さきに花はな火びを差さし出だした。

棒ぼうの先さきから頼たよりなく飛とび出だした紙かみにゆらゆら炎ほのおが燃もえ移うつると、しばらくして勢いきおいよく火ひ花ばなが散ちり始はじめた。もくもくと昇のぼり立たつ煙けむりの向むこうに、赤あかや青あおや緑みどりの光ひかりが飛とび散ちるのをながめていると、かのこちゃんは暗くら闇やみのなかで時じ間かんが延のびたり縮ちぢんだりしているような妙みょうな気き分ぶんに陥おちいった。しかし、その感かん覚かくを上じょう手ずに言こと葉ばにして表あらわすことができず、

「花はな火びって不ふ思し議ぎだね」

としかまとめられないのがもどかしかった。

へび花はな火びは点てん火かすると、炎ほのおをちらつかせながら勢いきおいよく伸のびていった。まさしくへびのように、とぐろを巻まいてうごめく様さまはなかなか気き味みが悪わるく、へび花はな火びをはじめてやるというすずちゃんは、どこまでももりもり伸のびる黒くろい影かげを見みて、

「おトイレのあれみたいだね」

と率そっ直ちょくな感かん想そうを述のべた。

「そういえば、わたしたち刎ふん頚けいの友ともだよね」

とかのこちゃんがその言こと葉ばからふと連れん想そうして思おもい出だすと、

「そうそう、刎ふん頚けいの友とも」

とすずちゃんもいかにも久ひさしぶりに思おもい返かえしたといった笑え顔がおでうなずき、ついでに「この下したの歯はがもうすぐ抜ぬけそうなの」と口くちを大おおきく広ひろげ教おしえてくれた。

「わたしもこの下したのやつ、最さい近きんぐらぐらしてきた」

かのこちゃんも負まけじとアピールしたあと、

「じゃあ、次つぎはこれ」

とついに花はな火びセットの袋ふくろの上うえに置おいてあった黄き色いろの玉たまを手てに取とってお父とうさんに渡わたした。

「なんだかこわいなあ」

大おおきめの梅うめ干ぼし程てい度どの玉たまを手てのひらに転ころがし、お父とうさんは離はなれた場ば所しょにそれを置おいた。おっかなびっくりといった様よう子すで、ビールの缶かんを持もってろうそくの火ひを近ちかづけた。

玉たまから飛とび出だした短みじかい導どう火か線せんに光ひかりが走はしり、突とつ然ぜん「シューッ」という音おととともに、煙けむりがもうもうとわき起おこった。まったく思おもいもしない勢いきおいで噴ふき出でたものだから、お父とうさんはあわててかのこちゃんの隣となりまで逃にげてきた。

煙けむりのあと、いったいどんな派は手でな花はな火びが現あらわれるのか、とかのこちゃんはすずちゃんの手てをにぎりしめ、かたずをのんで次つぎの展てん開かいを待まち受うけたが、いくら待まてども火ひ花ばなは散ちらない。ひたすら、煙けむりが勢いきおいよく噴ふき出だすのみである。

「あれ……？」

すずちゃんの口くちから、疑ぎ心しんただよう声こえがもれたとき、ぱたりと煙けむりがやんだ。

三人にんはしばらく無む言ごんで、暗くらくなった地じ面めんを見みつめていた。

「スモークボールだね」

とお父とうさんがつぶやいた。

「なにそれ？」

「煙けむり玉だまだよ。煙けむりだけが出でるんだ」

「じゃあ、これで終おわり？」

「そうなるね」

思おもいもしない結けつ末まつに、かのこちゃんとすずちゃんはしばらくの間あいだ、力ちからを抜ぬかれたように突つっ立たっていた。

「いろいろ勉べん強きょうになるね」

とぽそりとすずちゃんがささやいた。

かのこちゃんは無む言ごんでうなずき、

「これで最さい後ご」

と花はな火びセットの袋ふくろを探さぐり、残のこっていた線せん香こう花はな火びの束たばを手て渡わたした。

いまだスモークボールの煙けむりがたゆたうなか、二人ふたりはかがんで線せん香こう花はな火びに火ひを点ともした。忙いそがしく火ひ花ばなが散ちったあとにやってくる、筆ふでで短みじかく引ひいたような線せんが、芯しんから雨あめのように降ふり注そそぐ終しゅう盤ばんが、かのこちゃんは特とくに好すきだった。そのことをすずちゃんに告つげると、

「わたしはいちばん最さい後ごに溶よう岩がんみたいな赤あかい玉たまが、じっと震ふるえているところが好すき」

とすぐさま自じ身しんのこだわりを返かえしてきた。

「ねえ、かのこちゃん」

「なに？」

「水すい曜よう日びにお別わかれ会かいがあるでしょ」

その言こと葉ばに、すずちゃんと学がっ校こうで会あえるのはあとたったの三みっ日かしかないという事じ実じつを改あらためて突つきつけられ、かのこちゃんは思おもわず声こえを失うしなった。

「わたしたち、おとなのお別わかれをしよう」

「え、どういうこと？」

かすれた声こえで、なんとかかのこちゃんはたずね返かえした。

「わからないけど、泣ないたりするのはなし」

「わかった」

最さい後ごの赤あかい玉たまが、すずちゃんの花はな火びからぽとりと落おちた。ほんの少すこし遅おくれて、かのこちゃんの玉たまも地じ面めんに消きえた。どちらが最さい後ごまでもつか競きょう争そうしていたのに、勝かってもちっともうれしさは感かんじられなかった。

「そろそろ、帰かえろうか」

花はな火びが終おわったのを見みて、お父とうさんはベンチから腰こしを上あげ、ろうそくの炎ほのおを手てのひらで消けした。

すずちゃんの手てをにぎり、家いえまで送おくっていった。途と中ちゅう、お互たがいほとんど言こと葉ばを交かわさず、ただ相あい手てのやわらかい手てのひらの感かん触しょくを、下げ駄たの音おとを響ひびかせ確たしかめ合あった。

「送おくってくれてありがとう」

「すずちゃんも来きてくれてありがとう」

「おやすみなさい、かのこちゃん」

「おやすみなさい、すずちゃん。また明日あしたね」

玄げん関かん先さきでおじぎして、すずちゃんと別わかれた。家いえへの帰かえりみち、

「すずちゃんのお宅たくは犬いぬを飼かっているの？」

とお父とうさんがたずねてきた。

「飼かってないよ、どうして？」

「いやね、すずちゃんのお父とうさん、犬いぬのことにとても詳くわしいようだったから。玄げん三ざぶ郎ろうが病びょう気きだと話はなしたら、どんな具ぐ合あいなのかっていろいろきかれてね。ずいぶん心しん配ぱいしてくれたんだ」

へえ、とかのこちゃんは思おもわず声こえを上あげた。玄げん三ざぶ郎ろうのことを心しん配ぱいしていた、という一点てんで、すずちゃんのお父とうさんへの、これまでのうす暗ぐらい印いん象しょうが一いっ気きに明あかるくなるように感かんじられた。クスノキの下したに立たつ、影かげにおおわれた顔かおの輪りん郭かくの内うち側がわに、いつの間まにかやさしげな表ひょう情じょうを思おもい描えがいていた。

「でも、不ふ思し議ぎな感かんじの人ひとだったなあ。なんというか、はじめて話はなした気きがしなかったというか」

「一学がっ期きの父ちち親おや参さん観かんのときに会あって、話はなしていたのかもよ」

「そうなのかな……覚おぼえてないなあ。でも、よくすずちゃんのお父とうさん、僕ぼくのことがわかったと思おもうよ。暗くらい場ば所しょに座すわってたのに、簡かん単たんに見みつけたみたいだからね。人ひと一いち倍ばい、目めがいい人ひとなのかな」

とお父とうさんは腕うでを組くんで考かんがえていたが、

「そうそう、すずちゃんのお父とうさん、インドにお仕し事ごとの都つ合ごうで引ひっ越こすんだってね」

と急きゅうに話わ題だいを変かえ、かのこちゃんがまだ知しらなかったことを教おしえてくれた。

「インドって遠とおい？」

「遠とおいよ。とても遠とおくて、とてもたくさん人ひとがいるところだよ」

お父とうさんの言こと葉ばに、かのこちゃんはうなだれて、下げ駄たの歯はをアスファルトにからころと鳴ならした。お父とうさんが「あれ？　ここの空あき地ち、ていねいにシートでおおっていたのに、全ぜん部ぶめくれてしまったんだ。先せん週しゅうの台たい風ふうのせいかな」と隣となりで声こえを上あげても、横よこ手てに広ひろがる空あき地ちを見みようともしなかった。ただ、しばらく進すすんだ先さきで、街がい灯とうに照てらされた白しら壁かべにヤモリの姿すがたを認みとめたときは、すぐに立たち止どまってしげしげとのぞきこんだ。このしっぽを切きったらまた生はえてくるのかな、と丸まるい指ゆびを広ひろげてじっと貼はりついている小ちいさな生いき物ものに、なかなかひどいことを考かんがえていると、ヤモリが苦にが手てなお父とうさんに「早はやく帰かえろう」と何なん度ども急せかされた。

お別わかれ会かいの当とう日じつ、かのこちゃんは学がっ校こうですずちゃんとあまり話はなしができなかった。

すずちゃんも、「まだ下したの歯はが抜ぬけないの」と朝ちょう礼れい帰がえりの廊ろう下かで告つげて以い降こう、一いち日にちじゅうクラスメイトへの対たい応おうにかかりきりで、お別わかれ会かいでも主しゅ役やくとして壇だん上じょうの席せきに座すわり続つづけたため、二人ふたりでようやくゆっくり話はなしができたのは学がっ校こうが終おわってからのことだった。

すずちゃんの家いえは学がっ校こうをはさんでかのこちゃんの家いえとは正せい反はん対たいの位い置ちにあるけれど、ランドセルを並ならべ、すずちゃんを家いえまで送おくった。

今こん夜やはこれから空くう港こう近ちかくのホテルに向むかいそこで一泊ぱくして、明日あした朝あさの飛ひ行こう機きに乗のるのだとすずちゃんは言いった。すずちゃんは依い然ぜん、抜ぬける寸すん前ぜんだという下したの歯はの様よう子すを気きにしていた。同おなじくかのこちゃんも、いよいよぐらぐらしてきた下したの歯はを舌したで探さぐりながら、

「歯はが抜ぬけるときの、あのめりめりってすごい音おとはなんだろうね」

と問といかけた。

「歯はが肉にくから離はなれる音おとじゃないかな」

「それであんなすごい音おとがするかな？　なんだか骨ほねが裂さけるような音おとがしない？」

「でも、きっとほかの人ひとには聞きこえないんだよ」

「そうなのかなあ」

「歯はが抜ぬける寸すん前ぜんの、あの痛いたいようなかゆいような感かんじが本ほん当とうに苦にが手て」

とすずちゃんはあと少すこしで抜ぬけるのに最さい後ごの一ひと押おしが怖こわくてできない、と我わが身みの勇ゆう気きのなさを訴うったえた。

「お母かあさんが歯はに糸いとをくくりつけて、ドアノブに結むすんで、一いっ気きにドアを閉しめたらすぐ抜ぬけるって言いってたよ」

冗じょう談だんに聞きこえなかったのか、すずちゃんの顔かおが急きゅうにこわばるのに気きづいて、

「歯はが抜ぬけたあとに舌したを突つっこむと、深ふかい穴あなが空あいていてびっくりするよね」

とかのこちゃんはあわてて言こと葉ばをついだ。

「でも、新あたらしい歯はがその奥おくに少すこし出でているとうれしい」

と相あい変かわらず、唇くちびるの向むこうで舌したをもごもごさせながらすずちゃんはうなずいた。

すずちゃんの家いえの屋や根ねが道みちの先さきに見みえてきても、かのこちゃんは明日あしたからのことをなにもたずねなかった。

すずちゃんも明日あしたからのことをひと言ことも口くちにしなかった。

結けっ局きょく、すずちゃんとは歯はの話はなしをしただけで、玄げん関かん前まえまで到とう着ちゃくしてしまった。これですずちゃんと本ほん当とうにお別わかれかと思おもうと、どこかあっけないような、とてももったいないような気きがしたけれど、お祭まつりの日ひに、泣なかないでお別わかれしよう、と約やく束そくしたことは最さい後ごまで守まもりたいと思おもうかのこちゃんだった。

すずちゃんはいったん玄げん関かんに入はいって、ランドセルを置おくとふたたび出でてきた。

「元げん気きでね、かのこちゃん」

「うん、すずちゃんも」

そのとき、すずちゃんは「あ」という顔かおをして、大おおきく目めを見み開ひらいた。「どうしたの」とかのこちゃんが声こえをかけるよりも早はやく、すずちゃんはいきなり背せ中なかを向むけると、「またね」と玄げん関かんドアを開あけそのまま姿すがたを消けしてしまった。

音おとを立たてて閉とじられたドアの前まえで、かのこちゃんは呆ぼう然ぜんと立たちつくした。

まだお別わかれの途と中ちゅうのはずとすずちゃんの再さい登とう場じょうを待まったが、五分ふん経たってもドアはびくとも動うごかない。

どうやらお別わかれの時じ間かんは終おわってしまったらしい。

最さい後ごの言こと葉ばが「またね」というのも、どこまでもすずちゃんらしいといえばすずちゃんらしかったが、なんだか別べつの意い味みで泣なきたくなる気き持もちがこみ上あげてきて、かのこちゃんはランドセルを乱らん暴ぼうにかつぎ直なおし、ドアに背せを向むけた。

どうしてすずちゃんはいつもこうなんだろう、と今いまさらながらうらみ節ぶしを連つらね、来きた道みちを戻もどろうとしたとき、

「かのこちゃん！」

と急きゅうに頭あたまの上うえから声こえが降ふってきた。

驚おどろいて首くびをねじると、二階かいの物もの干ほし台だいから、すずちゃんが手てを振ふっていた。

「抜ぬけた！」

「え？」

「お別わかれを言いおうとしたら、いきなり口くちの中なかになにかが転ころがって、舌したで確たしかめたら歯はだった！　抜ぬけた歯はの裏うら側がわって、がけみたいですごく変へんな感かんじ」

すずちゃんは手てすり越ごしに、腕うでを突つき出だした。指ゆびの間あいだになんとなく白しろいものが見みえたが、それよりも笑え顔がおの真まん中なかにのぞく、ぽっかり空あいた黒くろいすき間まがなにより事じ実じつを伝つたえていた。

「よかったね！」

「ありがとう。でも、ちょっと血ちの味あじが気き持もちわるい」

「でも──どうして物もの干ほしに上あがったの？」

すずちゃんは「え」と一いっ瞬しゅん驚おどろいた表ひょう情じょうを見みせたあと、こうするのと突つき出だした腕うでを下したから振ふり上あげた。

「いい歯はになりますように！」

白しろい影かげが物もの干ほしの屋や根ねの上うえへ飛とんで、音おともなく消きえた。

思おもいもしないすずちゃんの行こう動どうに、かのこちゃんはポカンと口くちを開あけ、歯はが消きえた空そらを見み上あげた。

「知しらない？」

「え？」

「下したの歯はが抜ぬけたら屋や根ねの上うえに、上うえの歯はが抜ぬけたら縁えんの下したに放ほうると、次つぎに丈じょう夫ぶな歯はが生はえてくるんだよ」

いまだ驚おどろきさめぬ表ひょう情じょうのまま、かのこちゃんは首くびを横よこに振ふった。かのこちゃんの抜ぬけた歯はは、へその緒おがしまってある木きの箱はこといっしょにお母かあさんが全ぜん部ぶ大たい切せつに保ほ管かんしているのだ。

「今こん度ど、やってみたら？」

「うん、試ためしてみるかも」

舌したで歯はを押おして、ぐらぐらのあとに訪おとずれる鈍にぶい痛いたみを確たしかめながら、かのこちゃんはうなずいた。

ふと静せい寂じゃくが訪おとずれて、二人ふたりは無む言ごんで見みつめ合あった。

「さらばでござる」

物もの干ほしから、すずちゃんはおごそかに告つげた。

そういえば、お祭まつりでおとなのお別わかれをしようと約やく束そくしたことを思おもい出だし、

「さらばでござる」

とかのこちゃんも重じゅう厚こうに応おうじた。

「これまで楽たのしかったでござる、かのこどの」

「拙せっ者しゃも楽たのしかったでござる。達たっ者しゃでな──すずどの」

「宿しゅく題だいの期き限げんは守まもるでござるぞ、かのこどの」

「牛ぎゅう乳にゅうの一いっ気き飲のみはほどほどにするでござるぞ、すずどの」

すずちゃんを見み上あげていると、急きゅうに鼻はなの奥おくがツンとして、目めの下したあたりが変へんにじりじりしてきた。「じゃあね」と手てを振ふって、かのこちゃんは顔かおを伏ふせた。そのまま、家いえに向むかって早はや足あしで歩あるき始はじめた。

しばらく進すすんだところで振ふり返かえると、すずちゃんは手てすりから上じょう半はん身しんを乗のり出だすようにして、布ふ団とんたたきを高たからかと振ふり上あげていた。

「ずっと刎ふん頚けいの友ともでござるぞ、かのこちゃん！」

「一いっ生しょう刎ふん頚けいの友ともでござる、すずちゃん！」

「さらば、かのこちゃん！」

「さらば、すずちゃん！」

震ふるえているすずちゃんの声こえに、せいいっぱい腕うでを振ふって応こたえ、かのこちゃんはふたたび歩あるき始はじめた。

それきり二に度どと振ふり返かえらなかった。なぜなら、そこで振ふり返かえったらすずちゃんとの約やく束そくを破やぶってしまったことが、簡かん単たんにバレてしまうからである。

泣なきじゃくりながら家いえに帰かえってきたかのこちゃんを、お母かあさんは玄げん関かんでやさしく迎むかえてくれた。お母かあさんは夕ゆう食しょくにかのこちゃんが好すきなたらこスパゲティを作つくってくれた。お岩いわさんのように腫はれた目めで、かのこちゃんはそれをおいしくいただいた。ベッドに入はいってからも、ひとりでしばらく泣ないた。たくさん泣ないたおかげで、朝あさまでぐっすり眠ねむった。

九月がつはかのこちゃんにとって、別わかれの月つきとなった。

すずちゃんが日に本ほんを出しゅっ発ぱつした四よっ日か後ご、十三年ねん間かんの生せいを終おえ、玄げん三ざぶ郎ろうが静しずかにこの世よを去さった。

昇しょう降こう口ぐちの大だい掲けい示じ板ばんの前まえでかのこちゃんが立たっていると、「お待またせ」と先せん生せいが脚きゃ立たつを持もってやってきた。

「どれを新あたらしく貼はるんだっけ？」

先せん生せいの問といに、かのこちゃんは二枚まいの写しゃ真しんを差さし出だした。

先せん生せいは一枚まい目めを見みて「すずちゃんだ」と目めを細ほそめ、もう一枚まいを見みて、「これっていっしょに住すんでいたの？　まるで夫ふう婦ふみたいだね」と声こえを出だして笑わらった。

かのこちゃんが本ほん当とうの夫ふう婦ふだったと告つげると、先せん生せいは「ご主しゅ人じんはなんて名な前まえ？」とたずねた。

「玄げん三ざぶ郎ろう」

ちょうど今日きょうで亡なくなって一週しゅう間かんになることを伝つたえると、「素す敵てきなご夫ふう婦ふだったのね」と何なん度どもうなずいて、脚きゃ立たつを掲けい示じ板ばんの前まえにセットした。

脚きゃ立たつに上のぼった先せん生せいは新あたらしい写しゃ真しんを貼はりつけて、「これでよし」とうなずいた。

「それでは、また明日あした。気きをつけて家いえまで帰かえってくださいね」

脚きゃ立たつをたたんだ先せん生せいがおじぎするのに合あわせ、かのこちゃんも頭あたまを下さげた。脚きゃ立たつをわきにかかえ、先せん生せいが職しょく員いん室しつへ戻もどっても、しばらくの間あいだ、かのこちゃんは掲けい示じ板ばんを見み上あげていた。

そこには、昨日きのう貼はり出だされたばかりの、各かく学がく年ねんから選せん出しゅつされた夏なつの自じ由ゆう研けん究きゅうの優ゆう秀しゅう作さくが一いち面めんに展てん示じされている。

真まん中なかに、ひときわ大おおきな「マドレーヌのお散さん歩ぽ地ち図ず」がじんどっている。かのこちゃんの自じ由ゆう研けん究きゅうは、クラスメイトのみならず、ほかのクラスの先せん生せいからも高たかい評ひょう価かを受うけ、堂どう々どう一年ねん生せいの代だい表ひょうに選えらばれたのだ。

かのこちゃんが先せん生せいに頼たのんで新あらたに貼はってもらった二枚まいの写しゃ真しんは、玄げん三ざぶ郎ろうのお葬そう式しきのあと、夏なつ休やすみの写しゃ真しんを整せい理りしている最さい中ちゅうに出でてきたものだった。それを先せん生せいは、はじめから貼はられていたマドレーヌの全ぜん身しん写しゃ真しん、顔かおのアップ写しゃ真しんの下したに、きれいに縦たてに並ならぶように加くわえてくれた。一枚まい目めには、縁えん側がわに並ならんではにかんだ笑えみを浮うかべるかのこちゃんとすずちゃん、その隣となりで丸まるまっているマドレーヌが写うつっていた。お茶ちゃ会かいの日ひに、お母かあさんが撮とってくれたものだ。二枚まい目めには、ほお肉にくをめいっぱい上あげて、あくびの途と中ちゅうの玄げん三ざぶ郎ろうとマドレーヌの姿すがたが写うつっていた。犬いぬ小ご屋やの前まえでかのこちゃんが撮とった、最さい初しょで最さい後ごとなった夫ふう婦ふ写しゃ真しんだった。

そろってひどい顔かおをしているマドレーヌと玄げん三ざぶ郎ろうを、かのこちゃんはまばたきもせずにじっと見みつめた。次ついでひとつ上うえの写しゃ真しんに視し線せんを移うつし、細ほそい手てを伸のばし隣となりのマドレーヌの背せ中なかをそっとなでているすずちゃんに、「昨日きのうね、わたしも下したの歯は、抜ぬけたよ」と下したくちびるを引ひっぱって、抜ぬけたところを見みせた。「そうそう、抜ぬけた歯ははね──」と続つづけたところで、小ちいさく笑わらうと、手てを振ふって掲けい示じ板ばんの前まえを離はなれた。

げた箱ばこで靴くつを履はき替かえて、校こう庭ていに出でた。

はじめはひとり退たい屈くつそうに歩あるいていたかのこちゃんだったが、なにかにつまずいた拍ひょう子しに妙みょうなステップを踏ふんでよろめいた。その身体からだの動うごきがおもしろかったのか、それから何なん度ども同おなじステップでよろめき、それがいつしか不ふ思し議ぎなリズムを得えて、気きづいたときには軽けい快かいなスキップへと変かわり、そのまま跳はねるように校こう門もんの向むこうへ去さっていった。

玄げん三ざぶ郎ろうがこの世よを去さって六むい日か目めの朝あさ、新しん聞ぶん配はい達たつのカブの音おとで、マドレーヌ夫ふ人じんは目めを覚さました。

あくびと同どう時じに身体からだを伸のばし、ふがと大おおきく口くちを開ひらいた。舌した先さきを宙ちゅうに細こまかく震ふるわせ、ひさしをあおいだ。夜よるが退たい散さんしたばかりの空そらは、まだ寝ねぼけたみたいにぼんやりと白しろい。隣りん家かのかわらの向むこう側がわが、ようやく淡あわい紅べに色いろに染そまり、あちこちで鳥とりがさえずり始はじめた。

夫ふ人じんは茶ちゃ室しつの縁えん側がわから地じ面めんに降おり立たった。犬いぬ小ご屋やを少すこしのぞいたあと、門もん扉ぴの下したをくぐって道どう路ろに出でた。

マドレーヌ夫ふ人じんは空あき地ちを目め指ざす。

途と中ちゅう、幅はばの狭せまい一いっ本ぽん道みちで散さん歩ぽ中ちゅうの大おお型がた犬けんに出で会あっても、夫ふ人じんの歩ほ調ちょうは変かわらない。ともに言こと葉ばは通つうじないが、犬いぬのほうも「玄げん三ざぶ郎ろうさんのところの」とわかっているので、お互たがい距きょ離りを取とりつつ何なに事ごともなくすれちがう。ただ散さん歩ぽひもを引ひく早はや起おきの主しゅ人じんだけが、なんのえんりょも示しめさず通とおり過すぎる夫ふ人じんを見み下おろし、「図ずう々ずうしい猫ねこだ」と眉まゆをひそめる。

何なん度ど目めかの角かどを曲まがったところで、夫ふ人じんは古ふるびた二階かい建だてアパートの敷しき地ちに入はいりこんだ。自じ転てん車しゃが柱はしらに沿そって並ならぶ通つう路ろを進すすみ、すみに置おかれた洗せん濯たく機きに飛とび乗のった。さらに壁かべの給きゅう湯とう器きへと移うつる。そこから塀へいまでは、ほんの少すこし右みぎ脚あしを上あげればよい。

幅はば十五センチの道みちを、夫ふ人じんはさっそうと進すすむ。

さほど上じょう体たいをかがめず、気き持もちあごを上あげ、交こう互ごに前まえ脚あしを置おく姿すがたはどことなく優ゆう雅がである。

家いえの区く画かくに沿そって分わかれ、または接せつ続ぞくする塀へいの路ろ線せん図ずは、道どう路ろのそれよりよほど複ふく雑ざつにできている。高こう低てい差さのある塀へいを乗のり継つぎ、角かどを曲まがること左ひだりに二度ど、右みぎに三度ど。視し界かいが急きゅうに開ひらけたところで、夫ふ人じんは塀へいから飛とび降おりた。

「ごきげんよう、マドレーヌ夫ふ人じん」

空あき地ちへの到とう着ちゃくを早そう々そうに伝つたえる声こえに、

「ごきげんよう、和わ三さん盆ぼん」

と夫ふ人じんも朝あさのあいさつを返かえす。

夫ふ人じんが登とう場じょうした塀へいとは九十度ど折おれ曲まがった位い置ちに続つづく、白しろいブロック塀べいにはすでに先せん着ちゃくの和わ三さん盆ぼんとミケランジェロがしっぽを垂たらして座すわっている。もっとも、短たん尾びの三み毛けであるミケランジェロの場ば合あい、垂たらすというよりも、置おくという表ひょう現げんが正せい確かくかもしれない。

「ごきげんよう、ミケランジェロ」

「ごきげんよう、マドレーヌ夫ふ人じん。やっぱり、首くび輪わがない夫ふ人じんを見みるのは、どうにも落おち着つかないわ」

十とお日か間かんあまりシートの下したに閉とじこめられはしたが、残ざん暑しょの日ひ差ざしを受うけ、緑みどりはたくましく復ふっ活かつした。十月がつ半なかばに入はいっても、空あき地ちをおおう草くさの波なみは、しなやかに夫ふ人じんの身体からだに寄よせては返かえす。

古ふるタイヤが四本ほん積つまれた前まえで、夫ふ人じんは足あしを止とめた。一いち度どはくずされ地じ面めんに転ころがった古ふるタイヤだったが、ときどき空あき地ちでキャッチボールする隣となりの家いえの兄きょう弟だいが、力ちから比くらべがてら積つみ直なおしてくれた。おかげで、夫ふ人じんは以い前ぜんより一段だん高たかい場ば所しょから空あき地ちをながめることができる。

「今日きょうが三みっ日か目め──あの子こが設もうけた期き限げんということね。それで夫ふ人じんはどうするのかしら？　誰だれも強きょう制せいはできないけれど、私わたしは夫ふ人じんにこの町まちに残のこってほしい」

和わ三さん盆ぼんの言こと葉ばには応こたえず、夫ふ人じんは軽かる々がるとタイヤに飛とび乗のると、ホイール部ぶ分ぶんで遊あそんでいた小ちいさな羽は虫むしを追おいやり、ゆったりと腰こしを下おろした。

タイヤの上うえから空あき地ちを見み渡わたすと、塀へいの足あしもとに黒くろいシートが大たい量りょうにくしゃくしゃになって寄よっているのが見みえる。ミケランジェロがある日ひ突とつ然ぜん、そのほとんどがめくれ上あがっているのを発はっ見けんしたビニールシートは、翌よく週しゅうに台たい風ふうが大おお暴あばれしたせいで、さらにすみへと追おいやられた。その後ご、不ふ動どう産さん会がい社しゃの動うごきはない。いつまたシート復ふっ活かつするやもしれぬが、現げん在ざい、猫ねこたちはふたたび訪おとずれた平へい穏おんを満まん喫きつしている。

「それにしても、あの子こはいい子こね。指ゆびばかり吸すっているときは、ずいぶんぼんやりした子こだと思おもっていたけれど」

「ええ、いい子こ。とても賢かしこい子こ」

「じゃあ嫌きらいじゃないのね？」

「嫌きらいじゃないわ。むしろ、好すきなくらい」

「それでも行いってしまうの？」

無む言ごんのまま前まえ脚あしをなめて朝あさの毛けづくろいを始はじめた夫ふ人じんを見み下おろし、和わ三さん盆ぼんはため息いきをついて、ゆらりとしっぽを跳はね上あげた。キジトラの長ながいしっぽが鼻はな先さきすれすれを通つう過かしたものだから、背はい後ごに座すわるミケランジェロがひどく嫌いやそうに顔かおをひいた。

「町まちから町まちへと移うつっていく暮くらしも、きっと素す敵てきなんだと思おもう。でも、ここにいる猫ねこみんなが、明日あしたも変かわらず夫ふ人じんと会あいたいと願ねがっていることを忘わすれないで」

とめずらしく皮ひ肉にくをふくまぬ真しん剣けんな響ひびきとともに和わ三さん盆ぼんが訴うったえると、

「キャンディーともお別わかれしちゃったし、これで夫ふ人じんまで失うしなうなんてさびしすぎるわ。あ、こう言いうと、なんだか夫ふ人じんまで死しんじゃうみたいに聞きこえるけど」

とミケランジェロもまじめな声こえで続つづいた。

古ふるタイヤの周しゅう囲いに散ちらばってうずくまるほかの猫ねこたちからも、同どう様ようの言こと葉ばが贈おくられるのを、夫ふ人じんは黙もく々もくと顔かおを洗あらいながら聞きいたのち、

「ありがとう。感かん謝しゃするわ、みなさん」

と深ふかく頭こうべを垂たれたついでに、後うしろ脚あしで首くびのあたりを搔かいた。首くび輪わがないため、なにものにも邪じゃ魔まされることなく、後うしろ脚あしが豪ごう快かいにアカトラの毛けを乱みだしていく。

新あらたに三匹びきのメス猫ねこが空あき地ちに到とう着ちゃくし、いつものメンバーが集あつまったところで、塀へいの上うえの和わ三さん盆ぼんがさっそく人にん間げん批ひ判はんを始はじめた。高こう価かそうな銀ぎん色いろのプレートがはめられた首くび輪わからもうかがえるとおり、和わ三さん盆ぼんは裕ゆう福ふくな家いえの外そと飼かい猫ねこだ。しかし、いたれりつくせりの暮くらしを人にん間げんから約やく束そくされているにもかかわらず、主しゅ人じん一いち族ぞくへの批ひ判はん精せい神しんはきわめて強つよい。

和わ三さん盆ぼんは語かたる。かつて、古こ代だいエジプトでは猫ねこが神かみとして崇あがめられていた。それを知しったペルシア軍ぐんは、最さい前ぜん列れつの兵へいに猫ねこを抱だかせ、盾たて代がわりにしてエジプトを攻せめたてた。猫ねこに向むかって矢やを放はなてないエジプト軍ぐんは、無む抵てい抗こうのままペルシア軍ぐんの前まえに降こう参さんしたらしい──。和わ三さん盆ぼんの家いえの主しゅ人じんは、著ちょ名めいな学がく者しゃとして世せ間けんでよく知しられているそうだ。その学がく者しゃ先せん生せいが夕ゆう食しょくの食しょく卓たくで語かたったという話はなしをひろうしたのち、和わ三さん盆ぼんは苦にが々にがしく続つづけた。

「どこの猫ねこがそんなに長ながい間あいだ、人にん間げんに、しかもむさくるしい男おとこの腕うでに抱だかれたまま、じっとしているものか」

大だい事じにするならするで、もう少すこしましなエピソードを作つくれないのか、と和わ三さん盆ぼんが人にん間げんの想そう像ぞう力りょくのなさを嘆なげく横よこで、ミケランジェロは、

「そのころのエジプトにぜひ生うまれたかったわ。あの下げ品ひんで乱らん暴ぼうなバイクのエンジン音おんも、隣となりの家いえからえんえん鳴なり続つづけるあの耳みみ障ざわりな目め覚ざまし時ど計けいの音おとも、きっと存そん在ざいしなかったでしょうから」

と率そっ直ちょくにいにしえの文ぶん明めいをうらやんだ。

その間あいだ、夫ふ人じんは自みずからほとんど発はつ言げんすることなく、いつものように周しゅう囲いの話はなしに静しずかに耳みみをかたむけた。話はなしの盛もり上あがりが一いち段だん落らくしたところで、

「それでは、みなさん。お先さきに失しつ礼れいするわ」

と夫ふ人じんは上じょう体たいを起おこし、しなやかに全ぜん身しんを伸のばした。

「もう行いってしまうのね。毎まい度ど、つまらない話はなしばかりして申もうし訳わけなかったわ、マドレーヌ夫ふ人じん」

「いいえ、あなたの話はなしは、いつも猫ねこの心こころに一いっ石せきを投とうじるなにかがあるわ、和わ三さん盆ぼん」

「まあ、ずいぶん光こう栄えいね」

「さようなら、和わ三さん盆ぼん」

「さようなら、マドレーヌ夫ふ人じん」

「私わたしはさようならは言いわない。だって、明日あしたも会あえるときっと信しんじているから。それに、夫ふ人じんは首くび輪わをつけているほうが絶ぜっ対たいに素す敵てきだと思おもうもの」

「ありがとう、ミケランジェロ」

「そうだ、夫ふ人じん──こんなときになって申もうし訳わけないけど、帰かえる前まえにひとつだけ、お願ねがいを聞きいていただける？」

「なにかしら？」

「なにかお話はなししてくださらない？　だって、夫ふ人じんはいつもそうやって静しずかに聞きいてばかりだったじゃない。最さい後ごに──いえ、最さい後ごのはずはないけれど、一いち度どでいいから、私わたしたちにお話はなしをして聞きかせてほしいの」

唐とう突とつなミケランジェロからの申もうし出でに、明あきらかなとまどいの様よう子すを見みせる夫ふ人じんに、

「それはぜひ、私わたしからもお願ねがいしたいわ」

と和わ三さん盆ぼんがニヤニヤした声こえで続つづいた。

周しゅう囲いからもぞくぞくわき起おこる要よう望ぼうに、夫ふ人じんは古ふるタイヤのホイール部ぶ分ぶんをたっぷり三周しゅうしてから、結けっ局きょく多おおくの声こえに押おされるようにしてふたたび腰こしを下おろした。

ちょっとした歓かん声せいに包つつまれながら、夫ふ人じんは緊きん張ちょうをほぐすためか、大おおきくあくびして身体からだを震ふるわせた。それっきり、十分ぷん以い上じょう無む言ごんで空そらを見み上あげていたが、

「これは──あるオスの老ろう犬けんと、あるメスの猫ねこと、ある人にん間げんの女おんなの子このお話はなし」

とゆっくりとした口く調ちょうで語かたり始はじめた。

決けっして上じょう手ずとは言いえない、むしろ、たどたどしさが目め立だつ語かたり口くちだったけれど、夫ふ人じんの話はなしは空あき地ちのメス猫ねこたちをあっという間まに魅み了りょうした。

というのも、その内ない容ようが、およそふだんの夫ふ人じんの印いん象しょうとはかけ離はなれた、とても想そう像ぞう力りょくあふれる、手てに汗あせにぎる冒ぼう険けん譚たんだったからである。

話はなしは、ある猫ねこが同おなじ家いえに住すむ老ろう犬けんから、「猫ねこ股また」という言こと葉ばについてレクチャーを受うけるところから始はじまった。失しつ礼れいな作つくり話ばなしだ、とはじめてその話はなしを聞きいたときは憤ふん慨がいした猫ねこだったが、昼ひる寝ねして目め覚ざめたところで驚おどろいた。なぜなら、しっぽが見み事ごとに二ふた股またに分わかれていたからだ。猫ねこは逃にげるようにして往おう来らいに飛とび出だした。すると、たまたま出で会あった人にん間げんの女じょ性せいにどういうわけか、化ばけてしまったのだ。

否いや応おうなく、人にん間げんの女じょ性せいとして行こう動どうする羽は目めになった猫ねこが、その後ご直ちょく面めんする受じゅ難なんの数かず々かず。プールのシーンで空あき地ちの猫ねこたちはそろってかんだかい悲ひ鳴めいを上あげ、人にん間げんの子こどもたちの乱らん暴ぼうぶりに、

「ああ、なんとおそろしい」

と天てんをあおいで嘆たんじた。

されど舞ぶ台たいは一いっ転てん、どこか聞きき覚おぼえのあるビニールシートにおおわれた空あき地ちでの奮ふん闘とうシーンに移うつると、いっせいに喝かっ采さいがわき、さらに老ろう犬けんへの贈おくり物ものを肉にく屋やで買かい、それが相あい手ての夢ゆめに出でてきたというくだりでは、種しゅの境きょう界かいを超こえ、すべての猫ねこが「まあ、素す敵てき」と甘あまい雰ふん囲い気きに浸ひたった。

「それこそ散さん々ざんな一いち日にちだったけれど、一いっ方ぽうで、とても実みのある一いち日にちだったとも言いえるわ。ひとつは、空あき地ちのこと。もうひとつは、ドッグフードがとてもやわらかいものに変かわったこと。これはプールで、猫ねこが飼かい主ぬしの女おんなの子こに出で会あったときに頼たのんだことを、ちゃんと女おんなの子こが守まもってくれた結けっ果かだったの。歯はが悪わるくなっていた老ろう犬けんは、とてもよろこんで新あたらしいドッグフードを食たべたわ」

冒ぼう険けんを終おえた猫ねこが、ひと眠ねむりして目めが覚さめたら元もとの身体からだに戻もどっていた、というところで夫ふ人じんが話はなしを締しめくくると、すっかり聞きき入いっていた猫ねこたちはため息いきをつき、次ついで口くち々ぐちに称しょう賛さんの声こえを上あげた。

「すばらしいわ、マドレーヌ夫ふ人じん。こんなにおもしろい話はなしは生うまれてはじめて。まるで本ほん当とうのお話はなしみたい。興こう奮ふんしてしまったわ」

感かんにたえないといった様よう子すで、塀へいの上うえから和わ三さん盆ぼんも夫ふ人じんの話はなしをほめたたえた。

「ありがとう──でも、あと少すこしだけ、つけ加くわえてもいいかしら」

「あら、まだ続つづきがあるの？」

「ええ、よかったら聞きいてくださる？」

「もちろん！　話はなしてちょうだい」

夫ふ人じんはひと息いきつく意い味みで、前まえ脚あしで両りょう側がわのヒゲをていねいになでつけたのち、ふたたび口くちを開ひらいた。

「その日ひ以い来らい、ちゃんと約やく束そくを守まもってくれた女おんなの子こに、猫ねこはなんとかお礼れいを伝つたえたい、と考かんがえていたの。そんなとき猫ねこは女おんなの子こから、悩なやみ事ごとを聞きかされたわ。女おんなの子こは、神じん社じゃのお祭まつりに友とも達だちを連つれて行いきたかったのだけれど、うまく約やく束そくができなかったの。お祭まつりで友とも達だちと会あえるかな、と不ふ安あんそうにつぶやく女おんなの子この声こえに、猫ねこはなにかを感かんじ取とったわ。さらに、病びょう院いんから帰かえってきた老ろう犬けんを、家いえの人にん間げんが建たて物もののなかに入いれて様よう子すを見みようと言いうのに反はん対たいして、猫ねこのそばに置おくよう女おんなの子こが主しゅ張ちょうしてくれたとき、猫ねこはすべきことを、はっきりと理り解かいしたの」

「わかった、恩おん返がえしね！」

「そうよ、ミケランジェロ」

「それでいったい、なにをしたの？」

と先さきを急せかす声こえに、夫ふ人じんはどこまでも落おち着ついた語かたり口くちで続つづけた。

「もう一いち度ど、試ためしてみることにしたの」

「試ためす？　なにを？」

「人にん間げんに化ばけることを」

病びょう院いんから帰かえってきたばかりの老ろう犬けんに、猫ねこは女おんなの子この友とも達だちの名な前まえを告つげ、どこに家いえがあるのか探さぐってほしい、と頼たのんだ。老ろう犬けんは理り由ゆうもきかず、たまたま家いえの前まえを夕ゆう方がたの散さん歩ぽに訪おとずれていたポメラニアンに、塀へい越ごしに何なに事ごとか告つげた。

ほとんど間まをおかず、塀へいの向むこうでポメラニアンがけたたましく鳴なき始はじめた。それを聞きいて、近きん所じょの犬いぬたちが次つぎ々つぎと吠ほえ立たてた。鳴なき声ごえは町ちょう内ないをあっという間まにうめつくし、それは大おおきなかたまりとなって、じょじょに西にしの方ほう向こうへと移い動どうしていった。

「聞きこえるかい？」

十分ぷんほどが経けい過かしたのち、老ろう犬けんの声こえに猫ねこは静しずかにうなずいた。先さきほどまでの町まちをあげての騒さわぎはどこへやら、今いまやすっかり静せい寂じゃくがあたりを包つつんでいた。ただ、遠とおく、およそ八百メートル離はなれた一いっ郭かくで、室しつ内ない犬けんらしきかんだかい声こえが、たったひとつだけ放はなたれているのを、猫ねこの鋭えい敏びんな聴ちょう覚かくは逃のがさなかった。

「あそこね」

「僕ぼくにはもう聞きこえないけれど、遠とおいかい？」

「ええ、ちょっと遠とおいわ。ごめんなさい、あとひとつだけお願ねがいがあるの。もう一いち度どだけ、『猫ねこ股また』の話はなしをしてちょうだい」

今こん度どは「どうしてだい？」と笑わらいながらたずねる老ろう犬けんに、

「それしか、理り由ゆうが思おもいつかないから」

と真しん剣けんな声こえで猫ねこは答こたえた。

老ろう犬けんはそれ以い上じょうたずねることなく、「猫ねこ股また」の話はなしをふたたびしてくれた。

老ろう犬けんの話はなしを聞きき終おえた瞬しゅん間かんから、頭あたまの奥おく底そこより強つよい眠ねむ気けがわき上あがってくるのを猫ねこは感かんじた。眠ねむ気けにあらがえなくなるまで、時じ間かんの残のこりはさしてあるまい。猫ねこはすぐさま出しゅっ発ぱつを決けつ意いした。

「今いまから私わたし、あの場ば所しょに向むかうわ。でも、迷まよわずにたどり着つけるかしら」

猫ねこの世せ界かいはとてもせまい。たとえば、猫ねこにとって「お散さん歩ぽ地ち図ず」というものがあるならば、その地ち図ずの枠わく外がいに出でることは、世せ界かいの外そとに踏ふみ出だすこととほぼ同どう義ぎなのだ。

猫ねこの不ふ安あんを聞きいた老ろう犬けんはゆっくり身体からだを起おこすと、空そらに向むかって、いきなり吠ほえ立たてた。

「さあ、行いきなさい。仲なか間またちがきみを導みちびく」

そう短みじかく告つげて、老ろう犬けんは少すこしつらそうに身体からだを折おり曲まげ、ふたたび地じ面めんに伏ふした。

ふだんはほとんど吠ほえることのない老ろう犬けんが急きゅうに大おおきな声こえを上あげたことに驚おどろいて、家いえで留る守す番ばんしていたおとなの女じょ性せいが庭にわに出でてきたとき、すでに猫ねこの姿すがたは庭にわから消きえていた。

塀へいを乗のり越こえ、外そとに降おり立たった猫ねこは、全ぜん速そくで駆かけだした。

自じ分ぶんの場ば所しょがどこなのか、どこへ向むかっているのか、なにもわからなくなっても、ひたすら走はしり続つづけた。風かぜを受うけ耳みみは後うしろになびき、ヒゲは顔かおに貼はりつき、しっぽは地じ面めんすれすれをはった。爪つめはアスファルトを豪ごう快かいに蹴けり、地じ面めんをかいた音おとが背はい後ごから遅おくれてやってきた。

「マドレーヌ！」

「マドレーヌ！」

「マドレーヌ！」

ただ、自じ分ぶんの名なを呼よぶ声こえに従したがって、猫ねこは塀へいを駆かけ上あがり、屋や根ねから屋や根ねへ乗のり移うつり、飛とび降おりたついでにアルファロメオのボンネットを蹴けり、埃ほこりまみれのひとり用ようトランポリンのわきを駆かけ抜ぬけた。途と中ちゅう、芝しばが一いち面めんに張はられた大おおきな庭にわを、数すう倍ばいの身体からだの大おおきさをほこるシェパードが、

「マドレーヌ！　マドレーヌ！」

と吠ほえ立たてる、そのほんの一メートル隣となりを走はしり去さったときは、まったく生いきた心ここ地ちがしなかったが、猫ねこが通つう過かしたとたん、シェパードはぴたりと吠ほえることを止やめ、その後うしろ姿すがたを静しずかに見み送おくった。

猫ねこを導みちびいたのは、犬いぬたちの声こえだった。

少すこし聞きき取とりにくい発はつ音おんながら、「マドレーヌ！」と犬いぬたちが叫さけぶ声こえが、猫ねこを目もく的てき地ちまで一いっ直ちょく線せんに走はしらせた。犬いぬの言こと葉ばにはない発はつ音おんをくりかえすよう頼たのんだのは、言いうまでもなく老ろう犬けんだった。出しゅっ発ぱつ前まえ、老ろう犬けんがせいいっぱいの声こえを発はっし伝つたえたこと──それは、目もく的てき地ちまでの間あいだに住すむ仲なか間またちに、猫ねこを誘ゆう導どうする合あい図ずを復ふく唱しょうしてほしい、というお願ねがいだった。

「マドレーヌ！」

意い味みもわからないまま、犬いぬたちは老ろう犬けんの頼たのみを忠ちゅう実じつに守まもった。おかげで、猫ねこはものの十分ぷんもかからず、目もく的てき地ちまで最さい短たん距きょ離りでたどり着つくことができた。すでに「猫ねこ股また」の言こと葉ばを聞きいてからわき起おこっていた眠ねむ気けは、極きょく限げんに達たっしようとしていた。出しゅっ発ぱつ前まえ、庭にわ先さきで聞きいた小こ型がた犬けんの鳴なき声ごえが階かい下かから伝つたわってくるのを確かく認にんして、猫ねこはほとんどくずれ落おちるように屋や根ねの上うえで眠ねむりに落おちた。

いったい、どれくらい寝ねてしまっていたのか。目めが覚さめるや否いなや、猫ねこはがばと身体からだを起おこした。上じょう体たいをねじり、すぐさましっぽを確かく認にんした。

立りっ派ぱな、二ふた股またになっていた。

次ついで、時じ間かんの経けい過かを知しるべく、屋や根ねに立たっているテレビのアンテナの影かげの位い置ちを探さぐった。さいわいにして、眠ねむる前まえと影かげの位い置ちにほとんど変へん化かはない。

夏なつ休やすみ、一いち度ど家いえに遊あそびに来きたときのにおいから、女おんなの子この友とも達だちが動どう物ぶつを飼かっていないことを猫ねこは知しっていた。したがって、目め指ざす家いえはこの真ま下したではなく、周しゅう辺へんにあるはずだった。

あせる気き持もちをおさえ、猫ねこは屋や根ねのもっとも高たかい位い置ちまで上のぼった。

すると唐とう突とつに、目めの前まえに女おんなの子この顔かおを発はっ見けんした。

細ほそい道どう路ろを隔へだてて、対たい面めんに建たつ家いえの二階かい窓まどに、空そらの様よう子すをうかがう見み覚おぼえある顔かおが映うつっていた。

うっかり目めが合あう前まえに、猫ねこは屋や根ねから塀へいに降おり立たった。正しょう面めんのガレージに、大おお柄がらな男だん性せいが段だんボール箱ばこを担かつぎ、開あけ放はなしにした玄げん関かんから出でてくるのが見みえた。引ひっ越こしの準じゅん備びだろうか、ガレージにはすでに段だんボール箱ばこがうずたかく積つまれている。

首くびをねじって、尻しりのあたりを確たしかめた。二本ほんのしっぽがゆらゆらと「Ⅴ」の字じを描えがいていた。塀へいから飛とび降おり、人ひと気けない道どう路ろを横おう断だんした。男だん性せいは段だんボール箱ばこを置おいて、すでに家いえのなかに戻もどっている。猫ねこは三段だんに積つまれている箱はこの上うえに飛とび乗のり、覚かく悟ごを決きめて腰こしを下おろした。

「ああ、重おもい」

今こん度どは段だんボール箱ばこを二つかかえ、男だん性せいが玄げん関かんから姿すがたを現あらわした。視し界かいがふさがっているため、前まえを見みることができない。箱はこを地じ面めんに置おき、腰こしをさすりながら面おもてを上あげたとき、ようやく箱はこの上うえに座すわっている猫ねこの存そん在ざいに気きがついた。

猫ねこは箱はこに垂たらしていたしっぽをゆっくりと持もち上あげた。

おのずと猫ねこの身体からだの後こう方ほうに注ちゅう意いを引ひかれた男だん性せいの表ひょう情じょうが急きゅうに固かたまった。「な、なんだ？」と裏うら返がえった声こえとともに、男だん性せいは大おおきく目めを見み開ひらいて、猫ねこの顔かおに視し線せんを向むけた。

その瞬しゅん間かん、身体からだが膨ふくらむような感かん覚かくとともに視し界かいが持もち上あがり、

「ニャア」

という変へんな声こえが聞きこえた。

気きづいたときには、目めの前まえに段だんボール箱ばこに座すわり、ぼんやりと宙ちゅうを見み上あげる猫ねこの姿すがたがあった。こちらが声こえを発はっする前まえに、猫ねこは飛とび上あがって庭にわのほうへ逃にげていってしまった。

手てのひらを視し界かいまで持もち上あげて、足あしを動うごかした。頭あたまに触ふれ、声こえを発はっし、完かん全ぜんに人にん間げんに成なり代かわったことを、あまりありがたくない気き持もちで確かく認にんした。

玄げん関かんから家いえの中なかをのぞき、大おおきな声こえで女おんなの子この名な前まえを呼よんだ。すると、二階かいから先さきほど窓まど越ごしに見みかけた女おんなの子こが元げん気きよく下おりてきた。

「猫ねこはすぐさま女おんなの子こに出しゅっ発ぱつを告つげたわ。急いそいで浴衣ゆかたに着き替がえた女おんなの子こを連つれて、猫ねこはお祭まつりに向むかったの。神じん社じゃには、これまで見みたことのないくらいたくさんの人にん間げんが詰つめかけていて、たいそう気き分ぶんが悪わるかったけれど、なんとか我が慢まんして、猫ねこはとうとうふたりの女おんなの子こを引ひき合あわせることに成せい功こうしたの」

その後ご、無ぶ事じ猫ねこの身体からだを取とり戻もどしたところまで話はなし終おえると、夫ふ人じんは大おおきく息いきを吐はき出だし、「これで、おしまい」と短みじかく添そえた。

あまりの物もの語がたりの展てん開かいに圧あっ倒とうされ、誰だれも声こえを発はっしようとしなかった。静せい物ぶつのように動うごかない猫ねこたちを、草くさの陰かげからわき起おこる虫むしの音おとがひっそりと包つつんだ。

「つまり──その猫ねこは人にん間げんの女おんなの子こから受うけたお礼れいを、きっちり返かえしたということね」

としみじみとした声こえで、塀へいの上うえの和わ三さん盆ぼんがつぶやいた。

「すっかり長なが話ばなしをしてしまったわ。ごめんなさい、こんなつもりじゃなかったのに」

と夫ふ人じんは腰こしを上あげ、めいっぱい伸のびをした。

「すばらしかったわ、マドレーヌ夫ふ人じん。きっと一いっ生しょう、忘わすれない話はなしだと思おもう」

「ありがとう、和わ三さん盆ぼん」

「やっぱり、これが最さい後ごの一いち度どなんてウソ。私わたし、これから毎まい日にちでも夫ふ人じんの話はなしを聞ききたいもの。だから、明日あしたも待まってる」

「ありがとう、ミケランジェロ」

空あき地ちじゅうの猫ねこからのあいさつに、一匹ぴきずつ名な前まえを呼よんでは返かえし、夫ふ人じんが古ふるタイヤから下したをのぞいて、前まえ脚あしをそろえた。

「さようなら、みなさん」

「さようなら、マドレーヌ夫ふ人じん」

古ふるタイヤから降おり立たち、いまだ興こう奮ふんの余よ韻いんが後あと引ひく空あき地ちを、夫ふ人じんは静しずかに退たい場じょうした。

行いきとは別べつのルートで、夫ふ人じんは家いえに向むかった。庭にわに戻もどると、ちょうどかのこちゃんが起おきたところなのか、家いえのなかがどたばたとやかましい。夫ふ人じんはボウルの水みずをなめたのち、犬いぬ小ご屋やをのぞいた。二ふつ日か前まえの雨あめでずいぶんうすまったが、今いまもわずかに残のこる玄げん三ざぶ郎ろうのにおいを確たしかめてから、縁えんの下したの柱はしらに短みじかく小しょう用ようをたした。

縁えん側がわには依い然ぜん、珊さん瑚ご色いろの首くび輪わが置おかれたままなのをちらりと目めのはしでとらえ、夫ふ人じんは家いえの裏うら手てに回まわり、壁かべに寄よりかかる古ふるい焼しょう却きゃく炉ろを経へて物もの置おきの屋や根ねに上のぼった。そのまま身体からだを横よこたえて、空あき地ちで慣なれぬことをしたせいで高たかまった緊きん張ちょうをほぐすべく、ひと眠ねむりした。玄げん関かんのドアが勢いきおいよく開ひらき、かのこちゃんが「行いってきます」と大おお声ごえで告つげた拍ひょう子しに一いち度ど目めを覚さました。すぐには外そとに飛とび出ださず、いったん庭にわの様よう子すをうかがったのち、門もん扉ぴを開あけ学がっ校こうへ向むかったかのこちゃんの気け配はいを、うとうととした意い識しきの底そこで感かんじ取とった。

一時じ間かん後ご、眠ねむりから覚さめた夫ふ人じんは物もの置おきから降おりて、犬いぬ小ご屋やに寝ね場ば所しょを変かえた。そこでしばらく時じ間かんを過すごしたのち、雲くもが晴はれて陽ひがあたるようになった縁えん側がわに移うつった。あたたかな日ひ差ざしのなかで目めを細ほそめ、改あらためてかのこちゃんとの期き限げんについて考かんがえた。

玄げん三ざぶ郎ろうの死しから三みっ日か後ご、室しつ外がい機きの上うえで寝ねている夫ふ人じんのもとにかのこちゃんがやってきた。

「今日きょうね、玄げん三ざぶ郎ろうのお葬そう式しきしてきたよ。本ほん当とうはマドレーヌも連つれて行いってあげたかったんだけどね」

室しつ外がい機きの前まえにしゃがみこみ、赤あかく目めを腫はらしたかのこちゃんは夫ふ人じんの眉み間けんからおでこにかけてを、親おや指ゆびで何なん度どもやさしくなで上あげた。

「お父とうさんとお母かあさんにも相そう談だんしたけど、マドレーヌは玄げん三ざぶ郎ろうの奥おくさんでしょ？　玄げん三ざぶ郎ろうがここにいるから、マドレーヌもいっしょにいてくれたと思おもうの。だから、玄げん三ざぶ郎ろうがいなくなってしまって、マドレーヌはもうどこへ行いってもいいんだよ。もちろん、うちにいてくれるのがいちばんだけど、それはマドレーヌが決きめたらいいと思おもう」

そう言いって、かのこちゃんは夫ふ人じんの首くび輪わを外はずしてくれた。かのこちゃんは夫ふ人じんが人にん間げんの言こと葉ばを理り解かいするとまるで信しんじて疑うたがわない様よう子すで、

「三みっ日か後ご、学がっ校こうから帰かえってきたときに、もしもまだいてくれたら、そのときはもうマドレーヌはずっとうちの猫ねこだから。また首くび輪わつけちゃうから」

と真しん剣けんな表ひょう情じょうで告つげた。

久ひさ々びさに首くびのまわりが解かい放ほうされた感かん覚かくにとまどいながら、夫ふ人じんはひそかに驚おどろきを嚙かみしめた。なぜなら、かのこちゃんの言こと葉ばは夫ふ人じんの気き持もちをそのまま代だい弁べんしたものだったからである。

夫ふ人じんはこれまで、決けっして一カ所しょにとどまらず、住すむべき場ば所しょを常つねに変かえるという生いき方かたをしてきた。そういう生いき方かたしかできない猫ねこだった。一年ねん以い上じょうもひとところにとどまったのは、夫ふ人じんにとってはじめてのことだ。それもひとえに玄げん三ざぶ郎ろうという存そん在ざいがあったからだった。空あき地ちに集つどう和わ三さん盆ぼんやミケランジェロの存そん在ざいがあったからだった。この町まちには、夫ふ人じんが生しょう涯がいはじめて得えた夫おっとと友ともがいた。はじめて得えた「マドレーヌ」という自じ分ぶんだけの名な前まえがあった。

かのこちゃんが設もうけた期き限げんまでの三みっ日か間かん、その三分ぶんの二を相あい変かわらず眠ねむりに費ついやしながら、夫ふ人じんは真しん剣けんに考かんがえた。玄げん三ざぶ郎ろうを失うしなってからというもの、かつての感かん覚かくが少すこしずつよみがえりつつあることを夫ふ人じんは敏びん感かんに悟さとっていた。かのこちゃんから首くび輪わを外はずされ、夫ふ人じんが真まっ先さきに感かんじたのは、驚おどろくほど近ちかくに旅たび立だちの時じ節せつの気け配はいがうずくまっていたことだ。

かのこちゃんは夫ふ人じんに自じ由ゆうを与あたえた。だが、馴な染じみあるはずの自じ由ゆうの前まえで、夫ふ人じんはとまどっていた。いつの間まにか、自じ由ゆうというものが、夫ふ人じんのなかでその価か値ちを変かえてしまっていたからである。

かのこちゃんが学がっ校こうから帰かえってくるまであと半はん日にち、いまだ答こたえが出でぬまま、夫ふ人じんは縁えん側がわでさらに姿し勢せいをくずし横よこたわった。家いえの中なかから、お母かあさんが掃そう除じ機きをかけている音おとが聞きこえてきた。庭にわのすみにはまだ玄げん三ざぶ郎ろうのくさりが丸まるまったまま、水すい道どうの蛇じゃ口ぐちの下したにうずくまっている。赤あかいエサ皿ざらはいつの間まにか見み当あたらず、夫ふ人じんとの共きょう用ようだった銀ぎん色いろのボウルだけが、今いまもさびしく水みずをたたえていた。

夫ふ人じんは大おおきくあくびして、十月がつの陽よう気きを確たしかめた。口くちを閉とじた拍ひょう子しに、ふと縁えん側がわのすみに視し線せんを向むけた。

珊さん瑚ご色いろの首くび輪わの下したに、なにか紙かみのようなものがはさまっている。空あき地ちから帰かえったときにはなかったから、どうやらかのこちゃんが学がっ校こうへ行いく前まえに置おいていったものらしい。

夫ふ人じんは腰こしを上あげ、首くび輪わに近ちかづいた。その下したにあるものを、輪わっかの内うち側がわにのぞいた。

それを見みた瞬しゅん間かん、玄げん三ざぶ郎ろうのにおいがふっと夫ふ人じんを包つつみこんだ。最さい後ごの夜よる、虫むしの合がっ唱しょうに混まじって伝つたわる、玄げん三ざぶ郎ろうの乱みだれた息いきの音おとが耳みみのすぐそばで聞きこえてきた。

九月がつに入はいってからの、急きゅう激げきともいえる玄げん三ざぶ郎ろうの衰すい弱じゃくぶりを、夫ふ人じんは為なす術すべなく見み守まもるほかなかった。病びょう院いんに玄げん三ざぶ郎ろうを連つれて行いっては、暗くらい表ひょう情じょうで帰かえってくるお父とうさんの顔かおを見みるたび、夫ふ人じんの心こころはきりきり痛いたんだ。

もはや食たべ物ものがいっさいのどを通とおらなくなった日ひに、玄げん三ざぶ郎ろうは「もうだめみたいだね」と力ちからなくつぶやいた。夫ふ人じんはなにも言いえず、物もの置おきの屋や根ねに上のぼり、丸まるまって泣ないた。

最さい後ごの夜よるは、唐とう突とつにやってきた。

苦くるしそうな呼こ吸きゅうをくりかえす玄げん三ざぶ郎ろうの前まえで、夫ふ人じんは落おち着つきなく犬いぬ小ご屋やの前まえをうろうろするばかりだった。

「家いえのみんなを呼よんでくる」

たまらなくなって、夫ふ人じんは玄げん三ざぶ郎ろうに訴うったえた。

「大だい丈じょう夫ぶ、まだ窓まどを開あけて寝ねているから、網あみ戸どを破やぶって入はいる。きっと気きづいてくれるはずよ。インターホンだってその気きになれば押おせる」

「だめだ」

犬いぬ小ご屋やの入いり口ぐちからせり出だすように、前まえ脚あしを伸のばし、そこへ斜ななめにあごをのせていた玄げん三ざぶ郎ろうが静しずかに口くちを開ひらいた。

「どうして？　だって、このままじゃ──」

「そうしたら、僕ぼくは家いえのなかに連つれていかれてしまう。きみに二に度どと会あえなくなってしまう。僕ぼくはずっときみといっしょにいたいんだ」

夫ふ人じんの言こと葉ばをさえぎり、乱みだれた息いきもそのままに、驚おどろくほど力ちから強づよい声こえで玄げん三ざぶ郎ろうは告つげた。

「で、でも、それだとあなたが」

「それでいいんだ」

それでいいんだよ、とくりかえし、玄げん三ざぶ郎ろうはそれまで閉とじていた目めを開あけ、すっかりにごった瞳ひとみを夫ふ人じんに向むけた。

「どうして──？」

思おもわずヒステリックに声こえのトーンを上あげた夫ふ人じんに、玄げん三ざぶ郎ろうはなにを当とう然ぜんなことを、とでもいうように、

「だって、きみは僕ぼくの妻つまじゃないか」

とどこまでもやさしい口く調ちょうで、少すこしだけ笑わらった。その一いっ瞬しゅんだけ、不ふ思し議ぎと荒あれた呼こ吸きゅうが静しずかになった。

夫ふ人じんはもうなにも言いわなかった。

ただ、玄げん三ざぶ郎ろうの前まえに座すわって、白しら髪がが目め立だつ顔かおを何なん度どもなめた。

東ひがしの空そらが、ほんのわずかだけ白しろみがかってきたころ、玄げん三ざぶ郎ろうの呼こ吸きゅうが急きゅうに速はやくなった。

「痛いたい？」

「もう痛いたくないよ」

すでに意い識しきが遠とおいのか、ぼんやりとした声こえで玄げん三ざぶ郎ろうは答こたえた。それきり、どれだけ夫ふ人じんが呼よびかけても、玄げん三ざぶ郎ろうは二に度どと応おう答とうしなかった。

ふっと呼こ吸きゅうが穏おだやかになった。

玄げん三ざぶ郎ろうはまぶたを持もち上あげ、触ふれんばかりに顔かおを近ちかづける夫ふ人じんに焦しょう点てんを合あわせた。

「さようなら、マドレーヌ」

それが最さい後ごの言こと葉ばだった。

明あけ方がた、玄げん三ざぶ郎ろうの様よう子すを見みに庭にわに出でてきたお父とうさんは、犬いぬ小ご屋やの前まえで腰こしを下おろしている夫ふ人じんの姿すがたを見みた瞬しゅん間かんに、なにが起おきたかわかった、と玄げん三ざぶ郎ろうのお葬そう式しきのとき、かのこちゃんに語かたった。

お父とうさんは夫ふ人じんの隣となりにしゃがみこむと、玄げん三ざぶ郎ろうの顔かおをていねいになでた。手てを置おいたまま、声こえを出ださずに泣ないてから、

「ありがとう、マドレーヌ」

と夫ふ人じんの頭あたまをやさしくなでてくれた。

そのときのお父とうさんの大おおきな手てのひらが頭ず上じょうをおおった感かん覚かくを思おもい起おこしながら、夫ふ人じんは縁えん側がわに置おかれた首くび輪わを見み下おろした。

輪わっかの中ちゅう央おうで、そろってあくびしている、自じ分ぶんと夫おっとの写しゃ真しんをいつまでも見みつめていた。

ふだんはほぼ決きまった時じ間かんに学がっ校こうから戻もどってくるかのこちゃんが、今日きょうはどうしたわけか三十分ぷんほど遅おくれて家いえに帰かえってきた。なにかあったのと玄げん関かん先さきでたずねるお母かあさんに、

「今日きょうね、『マドレーヌのお散さん歩ぽ地ち図ず』が一年ねん生せいの自じ由ゆう研けん究きゅうの代だい表ひょうに選えらばれたの。それで先せん生せいがさっき、昇しょう降こう口ぐちの大おおきな掲けい示じ板ばんに地ち図ずを貼はってくれたんだよ！」

と飛とび跳はねながら報ほう告こくし、ランドセルを預あずけた。「歯はは抜ぬけた？」というお母かあさんの問といに、「まだ」と首くびを横よこに振ふり、「ちょっと庭にわに行いってくる」とふたたびドアに手てをかけた。

玄げん関かんから出でたかのこちゃんは、うって変かわって神しん妙みょうな表ひょう情じょうで、建たて物ものの陰かげから顔かおをのぞかせた。

真まっ先さきに縁えん側がわを確かく認にんした。次ついで木きの根ね元もと、塀へいの上うえ、庭にわじゅうに素す早ばやく視し線せんを送おくった。どこにもマドレーヌの姿すがたは見み当あたらず、かのこちゃんはきつく口くち元もとを横よこ一いち文もん字じに結むすんだまま、庭にわを横よこ切ぎった。室しつ外がい機きをのぞき、奥おくまで進すすんで物もの置おきの前まえを見み渡わたした。焼しょう却きゃく炉ろに脚あしをかけて、屋や根ねの上うえも調しらべた。

かのこちゃんは庭にわに戻もどると、さびしげに縁えん側がわに腰こしを下おろした。すみに置おいてあった珊さん瑚ご色いろの首くび輪わを手てに取とり、両りょう手てのひらにはさんでくるくると回まわした。首くび輪わの下したに置おかれたままの写しゃ真しんを見みつめながら、かのこちゃんはふと一カ所しょだけまだ確たしかめていない場ば所しょがあったことに気きがついた。

かのこちゃんは立たち上あがると、縁えん側がわからはちょうど背せを向むける形かたちになっている、今いまや主あるじなき犬いぬ小ご屋やに近ちかづいた。静しずかに高たか鳴なる胸むねの鼓こ動どうを感かんじながら、ゆっくり入いり口ぐちをのぞきこんだ。

「マドレーヌ」

アーチ型がたの内うち側がわから寄よ越こされるアカトラのものうげな視し線せんを期き待たいしたが、誰だれもいない空くう洞どうがぽっかりと待まち受うけているだけだった。

泣なき笑わらいが混まざり合あったような表ひょう情じょうで、かのこちゃんは縁えん側がわに戻もどってきた。首くび輪わを置おいて、代かわりに手てに取とった写しゃ真しんをぼんやりながめ、

「そうだ、この写しゃ真しんと、すずちゃんといっしょに撮とった写しゃ真しん、散さん歩ぽ地ち図ずに新あたらしく貼はってもらえないかな？　明日あした、先せん生せいに頼たのんでみようかな」

などと思おもいをめぐらせていると、急きゅうに「あ」と声こえを発はっして大おおきく目めを見み開ひらいた。

しばらく宙ちゅうをにらみつけ、おそろしく難むずかしい顔かおでなにかを考かんがえている様よう子すだったが、口くちに指ゆびを持もっていくと、白しろいものをその間あいだに取とり出だした。

やっと抜ぬけた下したの歯はをしげしげと見みつめていたが、ふと首くびをねじって頭ず上じょうの様よう子すを確かく認にんした。それから何なん度ども手て元もとから上じょう空くうへ視し線せんを行いき来きさせていたが、ついに覚かく悟ごを決きめたのか、小ちいさな手てをぎゅっとにぎりしめ、

「いい歯はが生はえますように！」

と思おもいきって屋や根ねに向むけ放ほうり投なげた。

屋や根ねの上うえでなにか小ちいさな音おとがしたような気きがしたが、はっきりとわからなかった。

空そらをあおぎ、しばらく歯はが抜ぬけたあとを舌したで探さぐっていたかのこちゃんだったが、おもむろに親おや指ゆびを両りょうの鼻はなの穴あなに突つっこむと、残のこりの指ゆびをゆらゆらさせ始はじめた。

茶ちゃ室しつに顔かおをのぞかせたお母かあさんが、食しょく卓たくの上うえにおやつが置おいてあるから、手てを洗あらってからね、と告つげていった。歯はのことを言いったら怒おこられるかな、と思おもいながら、かのこちゃんは身体からだをねじって網あみ戸ど越ごしに「はあい」と大おおきく返へん事じした。

姿し勢せいを戻もどした拍ひょう子しに、ひざに置おいたままの首くび輪わが、ことりと縁えん側がわに落おちた。かのこちゃんは首くび輪わを手てに取とると、何なに気げなしに留とめ具ぐを外はずし、弧こを描えがく革かわの弾だん性せいを楽たのしんでいたが、ふとカチューシャのようにすっぽりと頭あたまにのせると、ふたたび鼻はなてふてふを始はじめた。

あと、もう少すこし、マドレーヌを待まとうと決きめた。

あとがき

私わたしはむかしからヘンな人ひとが、大人おとなでも子こどもでも好すきです。なぜなら、ヘンな人ひとというのは、想そう像ぞう力りょくが豊ゆたかなことが多おおいからです。想そう像ぞう力りょくが豊ゆたかすぎて、まわりの人ひとたちからは、少すこしだけヘンに見みえてしまうことが多おおいからです。そして、私わたしは想そう像ぞう力りょくが豊ゆたかな人ひとが、大人おとなでも子こどもでも大だい好すきなのです。

かのこちゃんはときどきヘンなことをします。

すずちゃんもときどきヘンなことをします。

みなさんは、それを読よんでどう思おもわれましたか？　ちょっと、鼻はなてふてふをマネしてみようかな、なんて思おもった人ひと、ステキです。本ほん当とうに鼻はなの穴あなに親おや指ゆびを突つっこんでしまった人ひと、もっとステキです。

人にん間げんという生いき物ものは中ちゅう学がく生せい、高こう校こう生せい、大だい学がく生せい、社しゃ会かい人じんと大おおきくなっていくうちに、少すこしずつ子こどもの頃ころに当あたり前まえに持もっていたヘンを失うしなっていきます。それはある程てい度どは必ひつ要ようなことだし、子こどもから大人おとなになるときに、誰だれもが通とおらねばならぬ道みちでもあります。

でも、なるべく心こころに隠かくし持もったヘンをたいせつに。

勉べん強きょうがうまくいくと学がっ校こうが楽たのしくなるように、想そう像ぞう力りょくが豊ゆたかであると、人じん生せいが楽たのしくなります。

ヘンは、想そう像ぞう力りょくという車くるまに対たいしてのガソリンのようなものです。ヘンは、その人ひとにしかないものなので、たくさんのヘンを持もっている人ひとは、ときどき他た人にんの目めが気きになってしまうこともあるかもしれません。でも、どうか自じ分ぶんで自じ分ぶんのヘンを追おい払はらわないで！　ヘンというものは、一いち度ど自じ分ぶんから離はなれて、その感かん覚かくを忘わすれてしまうと、なかなか戻もどってくるものではないからです。

そう、ヘンを守まもることは、結けっ構こうたいへんなことなのです。でも、かのこちゃんもすずちゃんも、きっと自じ分ぶんたちのステキなヘンを守まもり続つづけて、大おおきくなるように思おもいます。想そう像ぞう力りょくをぐいぐい発はっ揮きして、たくさんの楽たのしいものをこれからも見みつけていくように思おもいます。

では、どうやったら想そう像ぞう力りょくを豊ゆたかに、たくさんのヘンを心こころに生うみ出だせるのか？

その答こたえを見みつけるのもまた、みなさんの想そう像ぞう力りょくです。

テストみたいな正せい解かいは、どこにもありません。

考かんがえることがまず大だい事じです。

万ま城き目め　学まなぶ

謝しゃ辞じ

本ほん作さく品ひんを執しっ筆ぴつするにあたり、こころよく取しゅ材ざいを受うけ入いれてくださった三み鷹たか市し立りつ第だい一いち小しょう学がっ校こうの先せん生せい方がたと、ちょうどアキレス腱けんを断だん裂れつしたばかりでギプス姿すがたの著ちょ者しゃに、興きょう味み津しん々しんのまなざしで「どうしたの？」とたずねてきて、「アキレス腱けんを切きったんだよ」と答こたえたら、「骨こっ折せつ!?」と元げん気きいっぱい返かえしてくれた一年ねん生せいのみなさんに、心こころから感かん謝しゃの気き持もちを表ひょうします。

万城目 学／作

１９７６年生まれ、大阪府出身、東京都在住。京都大学法学部卒。２００６年、第４回ボイルドエッグズ新人賞を受賞した『鴨川ホルモー』でデビュー。日常の中に奇想天外な「ふしぎ」がまぎれ込む作風に、たくさんのファンがいる。その他の作品に『鹿男あをによし』（幻冬舎文庫）『プリンセス・トヨトミ』（文春文庫）『ホルモー六景』（角川文庫）『偉大なる、しゅららぼん』（集英社）など。

たまこ／絵

イラストレーター。大阪府在住。５月23日生まれの双子座。少女を中心とした、温かく優しいイラストの数々が、インターネットを中心に人気を博している。児童書はこれが初担当作品。ホームページ（http://polkadot.chakin.com/　２０１４年２月現在）

装丁　ムシカゴグラフィクス

かのこちゃんとマドレーヌ夫ふ人じん

作さく　万ま城き目め 学まなぶ

絵え　たまこ

平成26年3月15日　発行

(C) Manabu Makime 2010, 2013

(C) Tamako 2013

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川つばさ文庫『かのこちゃんとマドレーヌ夫人』

平成25年3月15日初版発行

平成25年12月5日再版発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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編集　角川書店

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