目次

１　後日譚。黄金の姉王と白金の妹姫。

２　後日譚。白金の娘と親友と、変わる『毎日』。

３　後日譚。白金の勇者ＶＳ妖精姫親衛隊。

４　後日譚。白金の娘、花嫁になる。

５　後日譚。白金の娘とわんこともふもふもふ。

終　虹の見守る世界で

あとがき

１　後日譚。黄金の姉王と白金の妹姫。

陽光を受けて輝かがやくのは、磨みがき上あげられた刀身。数えきれないほどの命を奪うばい、どれだけの血を吸ってきたのかも定かではない業わざ物ものでありながら、その刀身には一点の曇くもりも見られない。それが煌きらめきを幾いく筋すじも残して奔はしってゆく。

微かすかに触ふれるだけでも致ち命めい傷しようとなりうるそれは、凶きよう器きという在り方そのものでありながら、ぞっとするほどの美しさもはらんでいた。

空気すらも切きり裂さくような鋭するどい刃は先さきの動きは、微かな躊ちゆう躇ちよもぶれもない。まるで剣けん舞ぶを見ているかのような優美さすら感じてしまうのは、緋ひ色いろの拵こしらえの太た刀ちを操あやつる主が、冴さえた美び貌ぼうを有しているからでもあるだろう。

愛刀と同じ鋭さを感じさせて前を見み据すえるのは、涼すずやかな氷色の眸ひとみだった。微かに横へと動かす視線の動きすらもフェイントにして、淀よどみなく太刀を振ふるう。

その、危険すぎる『剣舞』には、相手がいた。

対たい峙じするその相手は、あらゆる方向から自分に向かい振るわれる太刀を、全すべて危あやうげなく躱かわしていく。振るわれる刀身にほんの僅わずかな緩かん急きゆうが付けられているのは、それによって対峙する相手の認にん識しきを狂くるわす目算を含ふくんでのことだが、髪かみの一ひと房ふさすら刃先に捕とらえられることは無かった。

そんな殺し合いという訳ではないものの、修練と呼ぶには物ぶつ騒そうすぎる光景には、観客がいた。

「げきおこー」

「それは、とても怒おこっているって意味で良いの？　ヴィント」

「そー」

観客たる一人と一匹ぴきは、長閑のどかな口調で、そんな気の抜ぬけるような会話を交かわしていた。

短い言葉で肯こう定ていの意味を示したわんこは、ぱふぱふと尾おを振りながら再び口を開く。

「あれは、げきおこぷんぷんまるー」

「ぷんぷんまる？」

「もっともっとげきおこー」

「うーんと……とても怒っているよりも、もっと怒っているってこと？」

「そー」

いくらこの場が慣れ親しんだ『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』の裏庭であるとはいえ、そんな会話を交わすラティナとヴィントには、眼前の光景に対する緊きん張ちよう感というものがまるでなかった。

とはいえそれを、マイペースわんこは別格であるとしても、彼かの女じよを責めるのも酷こくであるのかもしれない。

「いい加減にしろってのっ！」

息つく間もなく太刀を振るわれ、間断なくそれを避け続ける最中にも拘かかわらず、ぎゃんぎゃんと一方的に喚わめいているデイルに、何ど処こか余よ裕ゆうが窺うかがえることが大きいのである。

もともと武芸の心得の無いラティナにとっては、眼前で繰くり広ひろげられている剣技が一流すぎることにより、別次元の理解の範はん疇ちゆう外の光景となってしまっていた。あまりにも完成された姿故ゆえにか、危険だという意識も持てないのである。

規格外魔族となったデイルの身体スペックが高すぎることにより、『一流の剣技』を前にしてすら、回かい避ひ行動に徹てつしている彼かれの姿に危なげが感じられないのも、ラティナのそんな印象を強めていた。

そこに更さらに長閑な声が、ラティナの背中に掛かけられた。

「怒いかりに晒さらされておるとな。よし、もっとやるが良かろう」

「たぶんグレゴールさまが怒っているのは、フリソスが原因だから。そういうこと言うと、私も怒るよ」

「おこ？」

「おこだよ」

会話の内容に対して、選せん択たくしている単語のせいか、全く怒ど気きの欠かけ片らも感じられない。

声の主たるフリソスは、上じよう機き嫌げんな様子で『虎猫亭』の厨ちゆう房ぼうから姿を現した。

ラティナは、それでも彼女なりに自らの意思表示をするべく、フリソスに少し据すわった目を向ける。だがそれも長く続けることなく、再び目の前の光景に意識を戻もどした。

そこで何かを思い付いたかのように、ラティナはひょいと立ち上がり、厨房の中へと駆かけ込んでいった。

ラティナが場を外してから、時間にすればさほど時は経たたなかっただろう。

小さな金属音と共に、白銀に輝く刀身が緋ひに塗ぬられた鞘さやの中にと納まる。武人めいたその立たち振ふる舞まいがあまりにも堂に入っている故にか、納刀するその姿すらある種の美しさを感じさせる。

「……やはり、思い切り動くのは、心持ちが良いものだな」

「すっきりした顔しやがって……」

愛刀を納めたグレゴールは、爽さわやかな顔で友人を見た。肩かたで息をしてみせながらも余裕のあるデイルがそれに応こたえる。

そんな二人の傍に、ととと、とラティナが走り寄ってきた。

汗あせを流すグレゴールへと、洗い立ての手布を差し出す。

「ご迷めい惑わくおかけして、本当に申し訳ありません、グレゴールさま」

ぺこりと頭を下げながらラティナが謝罪の言葉を発したのは、グレゴールの一連の行動が、元をただせば姉が原因であることを知っているからだった。

厨房から運んできた冷たい水の入ったグラスは、お盆ぼんに載のせたまま差し出す。

「君が謝あやまる必要も無いが……デイルは、まあ……デイルだからな」

ラティナからの厚こう意いを固辞することもなく、グレゴールは一息で喉のどを潤うるおすと、そう言って苦く笑しようした。

友人故の酷ひどい扱あつかいではあるが、常つね日ひ頃ごろ迷惑をかけている頻ひん度どを思えば、グレゴールがそう言うのも致いたし方かたなかった。何せ普ふ段だんが普段である。

「止めたんですけど……フリソス、折せつ角かくだから見に行くって……」

ラティナがそう言ったのは、つい先日クロイツにヴァスィリオからの使節団が到とう着ちやくしたからであった。

グレゴールは、ラーバンド国とヴァスィリオとの中ちゆう継けいの拠きよ点てんとなるキャンプ地を警護していたのだが、流石さすがに国主が含まれた使節団の自国への訪問という事態には、下級兵士に護衛と案内を任せるという訳にもいかなかった。その為ため、拠点の防衛を冒ぼう険けん者しやたちと兵士たちの一部に任せ、グレゴールは自ら兵を率い、使節団の護衛の任を負ってきたのである。

王都への途と中ちゆうにあり、魔獣の生息域である『森』を抜けた先にあるクロイツの街は、必ず使節団が立ち寄る立地にある街であった。ラーバンド国として見れば、ヴァスィリオの一団を初めて自国で迎むかえる場所にもなる。

またクロイツは、『外部から訪おとずれるもの』に寛かん容ような風土を有し、若く美しい国主も同行しているというヴァスィリオの使節団に対して歓かん迎げいムードに沸わいている。出で迎むかえの段階から盛大なものとなるのは致し方なかった。

そしてその様子を、クロイツ在住のデイルとラティナはもとより、フリソスも共に見物へと出たのである。

『踊る虎猫亭』の常連客たちには、クロイツの街の治安維い持じを担になう憲兵隊や、街がい壁へきの門を守る門番たちが含まれている。

「先行隊が到着してな。ヴァスィリオの使節団は明後日にも到着するらしい。門の位置関係もあるからな。南門から領主館までの道の規制もあって、明日から大おお忙いそがしだ」

そう愚ぐ痴ちまじりに憲兵隊の隊長が情報を漏もらしたのは、情報漏ろう洩えいを問題視することよりも、本来使節団の中ちゆう枢すうにいるべき存在をことが露ろ見けんする前に戻さなくてはならないという、使命感にも似たものによる行動であった。

だが、当の本人は、お気に入りの水耕栽さい培ばいの器うつわをくるくると回しながら、短く「ふむ」と頷うなずいただけだった。

フリソスが手にするのは、水を満たした器に根を残した野菜の切きれ端はしを挿さしただけのものである。再び食用とするには頼たよりない成長ぶりではあるが、それでも充じゆう分ぶんにフリソスにとっては好こう奇き心しんと探究欲を刺し激げきする対象であるらしく、すくすくと芽を伸のばす様子を観察することが、彼女の最近のマイブームなのであった。

そんな我わが道みちを行くフリソスの隣となりでラティナが、小さく首を傾かしげる。

「確かに南門の方が『森』には近いけど……あまり治安は良くないのに、そっちから入ることにしたんだねえ」

「流石に、東や北に回るのは無理があってな。西区の住宅街を通る案もあったが、これだけ街中で話題になれば、使節団を一目見たいという住民の声も無視できない大きさになっているからな」

「そっか……クロイツのひとたち、結構お祭り好きだし……みんな楽しみにしてるみたいだもんね……」

「なら当日は、この前の通りの通行を制限することになるのか？　客の出入りも大きく変わるな……」

呟つぶやいたケニスは、生き真ま面じ目めな従業員である看かん板ばん娘むすめに穏おだやかに微笑ほほえんでみせた。

「ということは、その間は開店休業も同然の状態だろう。いつも居い座すわっている面子は気にする必要も無いし、別に見物に出かけても問題ないぞ」

「ふぁ……」

見物に出かけてみたいという心の声が漏れていたのかと、ラティナはパッと両手で頬ほおを押おさえた。少し恥はずかしそうに頬を染める。

ケニスの言葉に、それでも申し訳ないという様子となったラティナに対し、フリソスはすっかり乗り気となった。大きな金色の眸をくるりと動かして、何事かを考える仕草をする。

「うむ。客観的な見地より、我が国くにの者たちが迎え入いれられる様子を見るのも悪くはないな」

「でもフリソス。凄すごい人出になるだろうし、危ないんじゃないかな……」

「『魔ま王おう』は『勇者』以外から害されることが無い故に、問題は無いぞ」

「そういうことじゃなくってね……」

「ラティナ、この分だと俺おれたちが行かなかったとしても、絶対フリソスは出かけて行くぞ……人込みの中だし、勝手にどっかに行かないようにお前が捕つかまえておけ……」

既すでに諦あきらめの境地の顔で、デイルがそう言ってラティナを促うながす。目の届かないところで何事かを起こされる方が、精神衛生上良くない。

因ちなみに、デイル曰いわく「どんな人ひと込ごみの中でも、俺がラティナを見失うことは無いぞ」とのことであった。それが眷けん属ぞくとなったことによる、左手に刻まれた『名』を介かいしての接続というある種の特とく殊しゆ能力によるものなのか、デイル個人の能力なのかは定かではなかった。

「それなら……」

もともとラティナも好奇心の強い質をしている。めったにないお祭りムードの街の様子に浮うかれないはずがなかった。

「……それに、その間くらい、アデリナたちに休きゆう憩けい取らせてやらねぇと不ま味ずいだろ……」

そう言ってデイルが向けた視線の先では、ぐったりとテーブルに突つっ伏ぷした三人組の姿があった。館の中にいる時と『虎猫亭』の中にいる時以外は、予想も出来ない行動パターンと軽快すぎるフットワークで、片時も目を離はなすことの出来ない自由人魔王に振り回まわされている三人組であった。

この自由人魔王を人出の中に放流すれば、どんなことになるか予想もつかない。とはいえ、フリソスの行動は予想がつかないが、護衛であるアデリナたちが過労で倒たおれる寸前まで追おい詰つめられることは予想が付いてしまうのである。

ラティナもデイルのその言葉には思うところがあったのか、困ったような顔をして微笑んで見せたのだった。

「ねぇね、ぼくも！」

「流石にこれ以上面めん倒どうみる相手が増えるのは、俺も勘かん弁べんしてほしいんだが」

「親として、そこまで迷惑かける気は無いからな。テオのことは気にしなくても良い」

「デイルじゃないもん。ねぇねと一いつ緒しよが良いんだもん！」

露ろ骨こつなほどにひたすらにアピールをする総領息むす子この発言は、残念ながら実の親とデイルにより黙もく殺さつされたのであった。

そしてその翌々日。事前の情報通りに、ヴァスィリオの使節団はクロイツへと無事に到着したのである。

南門から一行を先導して進んできたのは、ラーバンド国の兵士だった。整然と通行規制がしかれ、群衆は道の両りよう端たんに分かれている。領主館がある中央区画まで、真まっ直すぐに猫ねこの仔一匹横切らないように、多くの憲兵や臨時で雇やとわれた冒険者たちによって、厳重な警備が成されていた。

先導する兵士が掲かかげる旗には、ラーバンド国大貴族エルディシュテット家の紋もん章しようが入っている。その兵に続き、唯ゆい一いつ騎き乗じようである黒くろ髪かみの青年剣けん士しが続く。一行の案内と護衛の任を負うその青年剣士の姿を一目見ることも、群衆にとっては目的の一つであった。

『白金の勇者』と並び、英えい雄ゆうと称しようされる次期公こう爵しやくの地位に在る青年である。

見事な青毛の軍馬の上で、凛りんと前を見据えるその姿は、英雄の名に相応ふさわしい一ひと角かどの剣士としての風格を感じさせる。とはいえ、その姿に溜ため息いきをついた群衆の中の女じよ性せい陣じんの心情としては、吟ぎん遊ゆう詩人が英えい雄ゆう譚たんで謳うたう彼の容姿が、誇こち張ようではなく麗うるわしいものであることを確かく認にんできたことに対するものであったのかもしれなかった。

その後には、色も形も様々な艶つややかな角を露あらわにした魔人族の使節団が歩んでいく。

彼かれ等らが纏まとうゆったりとした衣服は、ラーバンド国では見ない造りになっている。角に装そう飾しよく品ひんを掛ける文化や、色とりどりの貴石で作ったビーズを連ねた首くび飾かざりも、全てがクロイツの人びとにとっては目に新しくうつる。隣りん国ごくでありながら、今まで交流の無かったヴァスィリオの使節団の姿は、クロイツの人びとにとって非常に好奇心をくすぐるものであった。目め端はしの利きく商人たちは、脳内で早さつ速そくヴァスィリオ風のアクセサリーの販はん売ばい予定を組み立てていく。このまま両国の友好ムードが高まれば、大きな流行となりうるに違ちがいない。

前後に分かれた魔人族たちが護まもる、豪ごう奢しやな細工が施ほどこされた『車』が群衆の前に姿を見せた時には、どよめきがさざ波のように広がっていった。

その『車』は馬車ではなかった。

牽ひくのは馬ではなく、ラーバンド国には生息していない鱗うろこに覆おおわれた爬は虫ちゆう類るい系の魔獣なのである。

陽光に魔獣の鱗はきらきらと煌きらめき、光の加減で輝きの色を変える。

魔獣は、『車』を軽々と牽いて前に進む。速さはそれほど感じられないが、力強さを感じさせる動きであった。

魔獣だけでも充分過ぎるほどに目を惹ひくというのに、『車』も素す晴ばらしいものであった。宝石箱のような印象を受けるのは、車体に施されている精せい緻ちな彫ちよう刻こくと様々な貴石による装飾があまりにも見事であるからである。

明らかに雲上人が乗るものだとわかる、美しい芸術品のような乗り物は、それだけでも異国の雰ふん囲い気きを大きく伝えた。

人びとは、ある者は装飾の素晴らしさに溜め息をつき、ある者はこれだけ見事な車に乗る若く麗しい国主の姿に思いを馳はせた。

「まあ、荷物の運うん搬ぱんに使っておるわけだがな」

「せめて替かえ玉だまを乗せておけよ！」

悪びれることなく言い放ったのは、わかりきっていることではあったが、フリソスであった。

彼女は本来、あの一行の中心にいるべき人物である。

それなのに妹と並び、屋台で買ったフルーツジュースと串くし焼やきを両手に持って、野や次じ馬うまの一部となっているのは何とも言い難がたい現実であった。

「あ。この串焼き、美お味いしい。塩加減が凄く上手……使ってるスパイスは何だろう……？」

妹の方が、更にマイペースな呟きを発しているのは、とりあえず置いておく。

「ある程度食料は現地調達が出来るとはいえ、物資の運搬は重要だぞ。合理的な判断だろう」

あまりにもまっすぐに言われてしまうと、否定しにくいものである。

確かに見目は麗しいが、あの魔獣も車体もだいぶ頑がん丈じようそうである。要人警護の観点から考えるだけでなく、未いまだ整備されていない『森』の中の悪路を進んで来るのにも、適した乗り物であるだろう。そして、本来そこに乗るべきフリソスが此こ処こに居る以上、空にしてただ牽いてくるのは、非合理的な行動ではある。

本来ならば国主ともなれば、自らの乗り物ひとつすら権力の象しよう徴ちようとして、不ふ可か侵しんの存在としても然しかるべしである。だがヴァスィリオは、他国と違い、国主が王権を誇こ示じする必要性を持たない。国主である『魔王』を選出しているのは『神』である。魔人族の国家であるヴァスィリオとは、神の意に従い、神しん殿でんと共に国を運営している言わば宗教国家であるのだった。

だからこそ国主である『一の魔王』の権力は確定しており、だからこそ国主であることを必要以上に誇示する必要がないのである。

そんなフリソスが気にしないというのであれば、あれだけ豪ごう華かな乗り物であっても、荷馬車の代わりに使うこともあるだろう。

そんな風に、デイルも納なつ得とくはしてしまうのである。

「まあ、第一印象というのは重要であるからな。ローゼやシルビアの助言を受け、此方こちらの国で受けが良さそうなものを修しゆう繕ぜんさせたのだが、反応は上々であるようだな」

「あんなに派手な造りのもの……あんまり、ヴァスィリオだと見ないような気がするんだけど？」

「確かにそうであるな」

首を傾げたラティナに、フリソスはあっさりと首しゆ肯こうしてみせた。本来ヴァスィリオは国民性として多くの調度品を並べたり華か美びな品で飾かざり立てたりすることを好まない。

「先代の『魔王』……というよりも、その寵ちよう姫きの趣しゆ味みであったようでな。気を惹くためにというのか、あのようなものが幾いくつも作られたようだ。破損してはいたが、神殿の隅すみに保存されておったのだ。何が役立つことになるかもわからぬ。まあ、我が国の『特産物』の標本としても丁度良かろう」

ヴァスィリオは気候などが厳しく農耕には適さないながら、地下資源は豊かな土地なのである。装飾に用いられた貴石やその加工、彫刻の技術などを喧けん伝でんするという目的は果たしている。

「……ラーバンド国への献けん上じよう品ひんとかは、用意してるのか？」

「今回の訪問は、正式な外交の前段階だからな。正式な外交が樹立した折には、そういったものも整えようぞ」

問いかけたデイルに、フリソスはそう答えた。

「まあ最低限のものは用意しておるぞ。当然のことなればな」

「属国になる訳でもねぇし、加減が難しいか」

「我が国と、此方の国では、価値基準が異なるのもなかなか選定を難しくしておる」

「だよなぁ」

そんな風にデイルとフリソスが、群衆の中での世間話とは思えぬ会話をしている最中だった。二人の会話に割り込む形で、ラティナは震ふるえる声で口を挟はさんだ。

「デイル……今、グレゴールさまと目が合った気がするんだけど……気のせいかな……」

「ん？」

そのラティナの言葉に、デイルは乾かわいた笑えみを浮かべて首を振った。

「気のせいじゃねぇな……ありゃあ、気付いたぞ。ほら、ちょっと動どう揺ようしてるだろ」

「それはわかんない」

「わからぬな」

感情をあまり表に出さないグレゴールの動揺具合は、一同の中では付き合いの長いデイルにしかわからないことなのである。

それでもパレードのような豪華さを以もつて、一同は中央区の方に厳おごそかに進んでいった。使節団の姿が見えなくなった頃ころを見計らって各おの々おの解散とばかりに動き出す群衆たちは、それぞれに興奮気味に感想を言いあっている。その雰囲気の中に険悪なものは感じることは出来ない。この様子ならば、明日にはこの場にいなかった街の人びとの間にも、使節団の様子が噂うわさ話ばなしとして広まっていることだろう。

そんなことを思いながら、デイルはラティナとフリソスを促して、『虎猫亭』へと戻ったのであった。

ラティナたっての希望で、研究用にと、串焼きの屋台に再び寄ったのは余談である。

そうして、その後まもなくお忍しのびで『踊る虎猫亭』に駆け付つけたグレゴールは――

とりあえず一発殴なぐっておくかぐらいの反応で、デイル相手に愛刀を抜いたのであった。

「そうではないかと予想はしていたが……護衛する筈はずの人物に、中ちゆう継けい点てんではあるが目的地で出迎えられる此方の心境をどう思う？」

「だからといって俺に当たるなよ」

「当の本人に当たるわけにはいくまい。憂うさ晴ばらしの軽い運動ぐらい、付き合ってくれても罰は当たりはしないぞ」

「はっはっは。お前ほどの腕うでの奴やつに、真しん剣けんで斬きりかかられるのは、軽い運動とは言わねぇんだぞ？」

「俺の腕を知っているなら、致命傷は余よ程ほどでなければ負わせることが無いことも、知っているだろう」

「余程でなければって、全然、安心材料じゃねぇよなっ」

そう軽口を交えながらデイルとやり合いながらも、グレゴールは『厄やく災さいの魔王』との戦いの頃から薄うす々うす感じていた違い和わ感かんの正体をはっきりと見み極きわめていた。

グレゴールによるこれだけの剣けん戟げきの嵐あらしを掻かい潜くぐりながらも、デイルには全く疲ひ労ろうの色が感じられない。どうやら友人は『ひと』という生き物の範疇を乗のり越こえてしまっているらしいと判定を下す。

（……『一の魔王』陛下が義ぎ姉しになるとはいえ……デイルが陛下とお会いしたのは、ヴァスィリオに行った後の筈だが）

魔王の眷属となれば、『ひと』の能力を容た易やすく超こえた域に達することが出来ることは、グレゴールも知ることだった。

『魔王』の対存在である『勇者』が、『魔族』となれるのかどうかまではグレゴールの知識の中にはない。それでも『一の魔王』にとってデイルは、実の妹の伴はん侶りよである。デイルを自らの眷属にと望む可能性は否定しきれるものではなかった。

とはいえ、釈しやく然ぜんとしないものも感じており、仮説はその域を出るものではない。そして、友人の性格上、いずれ何かしらの形で報告を受けることになるであろうと推測をしていた。

だから問とい質ただすのは今ではない。

グレゴールはそう思いながら、本音を混ぜつつ更に軽口を重ねた。

「死ぬ前に一度くらいは、お前と本気で殺りあいたい気もしないでもないが……」

「俺はやりたくねぇよ」

即そく座ざにデイルは拒きよ否ひした。

怒った口調でもなく淡たん々たんとこんなことを言いだすのだから、逆にグレゴールの本気度が感じられて末すえ恐おそろしい。

グレゴールには、純じゆん粋すいに剣士としての高みを目指し、更なる剣けん術じゆつの冴えをと望む部分がある。端たん的てきに言ってしまえば、戦せん闘とう狂きようのきらいがあった。

とはいえそれが、決して理性を上回ることがないことも知るデイルは、溜め息をつきながらやり過ごすだけで過か剰じような反応をすることもない。

「お前は、訓練や模も擬ぎ戦せん闘とうでは、本来の実力を出せないタイプだろう」

「……そうなの？」

グレゴールの言葉に、反応したのはラティナの方だった。

ラティナが首を傾げるのは、彼女は幼い頃からずっと、鍛たん錬れんを欠かさず真ま面じ目めに己おのれの腕を磨くデイルの姿を見ていたからである。それでもデイルに、そのような波があることなど、思いもしなかった。

「デイルは、明確な目的がないと実力を発揮できない男だ」

言葉を飾ることもなく、グレゴールははっきりと言いきる。友人に断言されたデイルは、少々不服そうな顔をしたが、自覚はしているらしく反論することは無かった。

デイルにそのような波があるのは、彼が『護る』という在り方にアイデンティティーをおいているからであった。それ故に、明確に何かを失うことの無い場面では、彼は今一つ実力を出し切ることが出来ないのである。デイルは、勝利と共に得ることが出来る己の名声というものに価値は見み出いだせないし、敗北程度では彼の『誇ほこり』は傷付くことは無い。

そして、ラティナがそんなデイルの姿を知らないのも無理はないことだった。

デイルにとって、ラティナは『護りたいものの象徴』だ。彼女の前のデイルは、常にモチベーションが保たれた状態なのである。ラティナの前であれば、どんな時でも敗北する姿を見せたくないと思ってしまうのは、『保護者』であった頃から変わらない彼の矜きよう持じなのであった。

「それにしても……」

汗を拭ぬぐいながらグレゴールは、言葉に悩なやむ様子を見せた。彼の視線の先には、黄こ金がね色いろの眸の女性がいた。

視線の先にいるフリソスは、使節団の様子を見学した際に一行を先導するグレゴールを見ている。ラーバンド国大貴族であるエルディシュテット家についての情報も得ているフリソスは、グレゴールがどのような地位の人物であるのかを知っていた。

「余は、何ど処こにでもおる、ただの、其そ処こなるラティナのリッソお姉ちゃんであるぞ」

「え？」

「露骨だな」

急なフリソスの発言に首を傾げたのはラティナだけで、デイルとグレゴールは苦笑した。

「そのようなご意向であるならば、御み心こころのままに」

「うむ」

そう簡潔に応じるグレゴールは、フリソスの意を酌くみ、跪ひざまずくような真ま似ねはしなかった。

不ぶ躾しつけにならない程度に並ぶ姉妹を眺ながめて、感かん嘆たんするように息を吐く。

「噂うわさ通り、よく似ている姉妹だな」

「性格は似てねぇって……言い切れないくらいには、似てるとこがあるかな」

具体的に言うならば、筋金入りの箱入り天然娘むすめである点である。

「中継点で『黄金の王』一行を出迎えた際の俺の心情を慮おもんぱかって欲ほしいところだが……」

珍めずらしくもはっきりとしたグレゴールの愚痴に、デイルは自分の髪をかき混ぜつつ、困こん惑わくした声で返答する。

「……だから、俺に言われてもなぁ……」

「余の顔を知るものなど、おらぬだろうに」

「お前はせめて、少しだけでも、隠かくしておこうという気は見せねぇのか」

ついさっき否定してみせたにも関わらず、そんな発言をするフリソスに、デイルは呆あきれた顔をした。一方のグレゴールは、達観したかのような表情になっていた。

「まず、あの場の冒険者たちが、王が替え玉であることに気付いてな……暴徒化するのではないかと、肝きもを冷やした」

「……」

「俺も別人であることには気付いていたからな……とはいえ兵は、冒険者たちが暴発しそうになっている理由はわからない……俺もどうやって場を収めるべきか腐ふ心しんしたぞ」

「……」

ヴァスィリオとラーバンド国の中継地点で仕事をしている『虎猫亭』の常連客たちの、血を吐くような絶ぜつ叫きようが聞こえるような錯さつ覚かくがした。

冒険者たちの誰だれも、確かに『黄金の王』を見たことは無い。

だが彼等は、瓜うり二ふたつの妹姫を見知っているのだ。

――ちらりとでも良いから、見るのを楽しみにしていたのに……っ！　――冒険者たちのそんなやるせない叫さけびの意味をラーバンド兵たちの中で理解出来る者は、ラティナと面識があり、しかもラティナの素す性じようを知るグレゴールに限られていたのであった。

「そのような危険な場であったか。余の判断は僥ぎよう倖こうであったのやもしれぬな」

そう、原因そのものが自じ慢まん気げに言い放った時には、デイルは流石に友人相手に頭を下げたのであった。

「……俺で良ければ……いつでも剣の相手くらいはするからな……」

一応この『原因』は、義姉という身内なのである。

「それはそれとして、フリソス」

「如何いかがした」

デイルは気を取り直すと、フリソスへと向き直った。

「使節団が到着したな」

「余も共に見物に赴おもむいたではないか。もう呆ほうけたか」

「使節団とは、クロイツで合流する予定だって言ってたよな」

「ぬう」

「つうか、このままラーバンド国の重じゆう鎮ちんと会談するのを、替え玉にやらせるわけにはいかねぇだろう。事が露見する前に『黄金の王』としての役割に戻るべき……」

「〝＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

「……ん？」

早口のフリソスの言葉が聞き取れず、デイルは首を傾げる。一方でラティナは、困ったような顔になった。

「フリソス……そんなこと言っても……」

「〝＊＊、＊＊＊〟」

フリソスは返答と同時に、ラティナの後ろにさっと隠れた。

そしてそのままだんまりを決め込む。

暫しばし呆ぼう然ぜんとしていたデイルであったが、フリソスの行動の意味を理解すると、眉み間けんにぎゅっと皺しわを寄せる。

「おい」

デイルが不ふ機き嫌げんそうな低い声を出しても、フリソスはラティナの後ろから出てこようとはしなかった。姉とデイルに挟まれた位置になるラティナが、非常に困った顔になる。

「子どもじゃあるまいし、聞き分けの悪いことするもんじゃ……」

「〝＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

「都合の悪い時だけ、言葉がわからない振りするんじゃねぇ……」

デイルに凄まれても、フリソスの態度は改められなかった。ぷいっ。と、顔を背そむけてみせる子どもっぽい仕草となったのも併あわせて、『黄金の王』という字あざなで呼ばれる威い厳げんの欠片も無くなっている。

「フリソス……」

完全に駄だ々だをこねる態勢となっている姉にラティナが向かい直ると、フリソスは悲しげな顔をして、先手を打つかのように口火を切る。

「プラティナは、余と離れがたいと思うてはくれぬのか？」

「そんなことはないよ……」

そんなことを言われてしまえば、根が素す直なおなラティナは、姉に対して強く出ることは出来ない。離れがたいのはラティナにとっての紛まぎれもない本心なのである。半身とも呼べるほどに近しい存在である双ふた子ごの姉のことを、誰よりも大切に想おもっていることもまた、ラティナにとっては嘘うそ偽いつわりのない気持ちであるのだった。

「ヴァスィリオまで共に参ろうとは、言わぬ。プラティナにとって時じ期き尚しよう早そうであることは、余も理解しておる」

「……うん、ごめんね、フリソス……私ね……まだ、無理なの」

「一日も早く、澱おりのような老害どもを全すべて排はいし、プラティナを迎むかえ入れるよう努めるからな。プラティナを罪人などと言いおった輩やからは、全て、神殿はおろか都からも追放してくれる……」

「私情でそういうことするのは……ダメだと思うよ？」

冷や汗をかくラティナは、ヴァスィリオの『神殿』での事情が分からないものの、姉が恐きよう怖ふ政治を行わないことだけを願った。

一方詳くわしい事情は全くわからないデイルであるが、彼はフリソスが有言実行したとしても、「それも致し方なし」と思っていた。彼にとっても、『可愛かわいいラティナ』に非情な真似をした輩は、誅ちゆうされて然しかるべき対象なのである。

（まぁ、ラティナが罪人とされて追放されなかったら……俺はラティナと出で逢あえなかったから、複雑ではあるんだけどなぁ）

とも、思ってみたりする。

そのあたりデイルは全くぶれなかった。

デイルの内心での独白を知るよしもなく、フリソスはラティナとの会話を続けていた。

「せめてラーバンド国にいる間、共におることくらい良いだろう……余は、ラティナと再びまみえる時を、ずっと待ち望んでおったのだぞ？」

「……リッソ」

フリソスに、幼い時の呼び方で、甘あまえるように言われたラティナの表情が曇くもる。

「私だって、そうだよ……でも、ヴァスィリオの王さまとしてのお仕事はフリソスにしか出来ないことなんでしょ……だから……」

「そうであるな……」

こみあげる己の感情を耐たえ忍ぶように、フリソスはラティナの手をぎゅっと握にぎった。一度落とした視線を再び妹へと向ける。そんなフリソスの様子に、わかって貰もらえたのだと、ラティナがまっすぐに姉を見た時だった。

「ならばプラティナも共に参ろう」

「ふゃ？」

驚おどろきのあまりに、ラティナから変な声が出た。

「どうせ、デイルと共に王都に来るように言われているのだろう？　少し予定が早まるだけでは？」

「え？　聞いてないよ？　何で？」

何かを達観したかのようなグレゴールの言葉に、ラティナは目を白黒させると、狼ろう狽ばいを露わにした。彼かの女じよにとっては寝ね耳みみに水みずの言葉である。

「あ。忘れてた」

傍かたわらのデイルは、そう呟きながら冷や汗を垂らした。

すっかり公爵閣下からの要よう請せいという名の命令を、ラティナに伝えることを忘れていたことを思い出したのである。

ヴァスィリオからの使節団がラーバンド国に向かうという情報と共に、王都でそんな命令を受けていたのだが、クロイツへ帰ってきた直後に突とつ然ぜんフリソスがいたという衝しよう撃げきで色々とゴタゴタした為、すっかり忘れていたのだった。

「プラティナが、この国の市し井せいで暮らすことが悟さとられるのは、困るのだろう？　余の妹姫ひめとして、傍に侍はべるのが良かろう」

「え？　フリソスがこれから会うひとって……偉えらいひとたちだよね……？」

「流石さすがに他国の君主を迎えて、木こっ端ぱ役人が対応するってことはねぇよな」

「父上もだが、陛下との会談も予定されているな」

デイルとグレゴールに肯こう定ていされて、ラティナは非常にわかりやすくおろおろとした。

基本的にラティナは、庶しよ民みん派は思考の少女なのである。

「いざとなれば、言葉がわからぬふりをすれば良かろう？」

「私、グレゴールさまのお父さまとは、面識あるから……っ」

フリソスが提案した、いささか乱暴な対応方法には、実行に移せない問題点があったのだった。

そんなラティナの狼狽する様子も意に介さず、フリソスはマイペースに言葉を継ぐ。

「ちゃんとプラティナが、ヴァスィリオの人員の中に紛れることが出来るよう、偽にせの角も用意しておるのだぞ」

「それってフリソス……最初から、私のこと巻き込む気だったってことだよね……」

「……魔人族の目には偽物と見分けることが出来てしまうが、余の角の形を元に作らせた故ゆえ、なかなかの出来に仕上がっておるぞ」

「フリソス、それ、話、誤ご魔ま化かせてないよ」

「いや、誤魔化す気もねぇんじゃないかな……」

呆れた顔をするデイルだが、彼かれは割って入ってフリソスを制そうとはしなかった。その意味をラティナは理解して、少し寂さびしそうな顔を彼に向ける。

「デイル……」

「いや、そういう命令受けて、承しよう諾だくしちまったから……言い忘れてたのは、本当に悪かったけど……」

デイルの立場上、雇こ用よう主ぬしでありラーバンド国最大級の権力者からの申し出は断ることが難しい。

規格外勇者だとか魔族だとか、我が道を貫つらぬき通とおすようなデイルではあるが、一応そのあたりの分別は残っているのである。

「…………」

デイルから視線を外し、ラティナはグレゴールを見た。

先さき程ほどの発言からもわかるように、彼はフリソス肯こう定てい派はである。ラティナはこの場に自分の味方がいないことを悟って、背中にかく冷や汗あせの量を増やした。

因みにヴィントは、既にこのやり取りに飽あきて遊びに出てしまった。とはいえ、わんこしか味方がいない状態では、状じよう況きようをひっくり返せるとも思えない。

そんな追い詰められたラティナが出した結論は、せめて冷静になる時間を稼かせぐべく、この場から離り脱だつすることだった。

ラティナはパッと踵きびすを返すと、裏庭から厨ちゆう房ぼうの中に飛び込んだ。それで止まることなく、『虎とら猫ねこ亭てい』の表店てん舗ぽの方へと駆かけ込んでいく。

「あ、逃にげた」

のんびりと呟きながら見送るデイルの隣で、フリソスがどこか黒い笑みを浮かべた。瓜二つの外見ながら、ラティナならば決してすることの無い表情である。

「プラティナを逃がすでないぞっ！」

フリソスが張り上げた声が誰に向けたものであるのかをデイルが知ったのは、店の中の光景を見た時だった。

常連客たちに店の出入り口を塞ふさがれ、愕がく然ぜんとしているラティナの姿がそこにはあったのである。

「なんで……？」

震える声で問うラティナの疑問ももっともで、この店の常連客たちは、デイルの次くらいには、ずっと彼女の味方であったのだった。

「すまねえな、嬢じようちゃん……総会で決まったことでな……」

蒼そう白はくとなったラティナの様子に、ジルヴェスターが苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔になる。常連客たちがこの店の看板娘に対して甘いのも、年季が入っているので致いたし方かたなかった。

だが彼は、それでもラティナを逃がしてやろうとする素そ振ぶりを見せないのだった。

何の総会かと、尋たずねる者はこの場にはいなかった。

「甘いな、プラティナ。王たるもの、人心を掌しよう握あくしておくことくらい容易きことぞ。余がこの店に通う過程で何もしていないと思うてか」

勝かち誇った顔のフリソスを横目に見てから、デイルはジルヴェスターに声を掛かけた。

「何で買収されたんだ？」

身も蓋ふたもない言い方であった。

「ヴァスィリオ様式の……貴人の装いをした嬢ちゃんの姿を見たくないかと問われてな……」

「プラティナは、己一人ではヴァスィリオの正装は纏えぬ……この店の者どもは、プラティナに甘いからこそ、プラティナを交こう渉しよう材料にした折には弱いのであろう」

フリソスは、自信満々に言い切った。その言葉を、デイルは少し考えて肯定する。

「否定は出来んな」

「出来ないのか」

グレゴールの溜め息まじりの声には、諦めがある。

「そういえば……当家出入りの肖しよう像ぞう画家が、ヴァスィリオの国主が麗しい双ふた子ご姫ひめであると聞き……興味を持っていた様子だったが……」

「余だけでなく、プラティナもおれば、両国の友好ムードも高まろう。何せ、『白金の勇者』の『妖よう精せい姫ひめ』なのだからな」

「肖像画が完成したら、複製を此方にも送らせることにするか……」

そのグレゴールの呟つぶやきには、デイルよりも先に常連客たちがざわめいた。

現在の状態に、既すでにラティナは半泣きである。そんな庇ひ護ご欲をごりごり刺し激げきする姿の現在のラティナであるのに、フリソスに捕ほ獲かくされるその瞬しゆん間かんも、彼女に救いの手を差さし伸のべる者はいなかったのである。

「あ。三人組への護衛依い頼らいの終しゆう了りようの手続きを、しておいた方が良いかしら」

そんな騒さわぎを気に留めず、リタはいつも通りの顔で、マイペースに通常業務をこなしていったのであった。

そんなやり取りの後ともなれば、流石さすがにぽんやか天然由来成分配合娘のラティナといえども、『虎猫亭』の客席の隅っこに不ふ貞て腐くされた顔で座すわるという状態ぐらいにはなる。

明らかに不機嫌そうな様子の看かん板ばん娘むすめを前にして、常連客たちも後ろめたさから気まずそうに沈ちん黙もくを守って距きよ離りを置く。

デイルに至っては、涙なみだの滲にじんだ灰色の眸ひとみで上うわ目め遣づかいに無言で睨にらまれただけで、良心の呵か責しやくに耐えかねたのか、厨房の奥おくへと退散していった。

いや、デイルのことであるから、不貞腐れた表情もまたいつもと異なる愛らしさがあると悶もん絶ぜつし、ちょっと強気に睨んでくる仕草にすら自制心を撃うち抜ぬかれたという意味で、戦略的撤てつ退たいを選せん択たくしたという可能性が否定しきれなかった。通常このような状況になった時、彼がとる対応といえば、他ひ人と様さまにはお見せ出来ない糖度マシマシ甘々溺でき愛あいモード直行である。だが流石さすがのデイルも、フリソスとグレゴールという自分に対して塩対応の二人が揃そろった状況では、そこのところを自重する気配りを見せたのかもしれなかった。

一方甘々の双そう璧へきであるシスコン魔ま王おうであるフリソスは、せっかく育てた水耕栽さい培ばいを、どうにか持ち帰る術がないかと思案に暮れている。故に、不貞腐れている妹に構う暇ひまがないらしい。

彼女が手にする器うつわの中で育つのは、野菜の切きれ端はしから伸びた変へん哲てつも無いちいさな芽に過ぎない。それでも毎日観察しているうちに情が移ってきたらしい。だからといっても一国の主が野菜の切れ端を重宝するのもおかしな光景である。

「それなら、球根を持ち帰ってみるのはどうかしら？」

「む？」

そんなフリソスの様子に声を掛けたのはリタである。リタは手近の紙にペンを走らせ、図解による説明をしながら一つの提案をした。

「球根を、こうやって根の先だけ水に浸ひたして育てる方法があるのよ。確か、芽が出る前までは冷やしておく必要なんかがあるらしくて……ヴァスィリオは気温が高い地域だからそのままだと難しいだろうけれど、魔ま法ほうの技術が発展しているのならば、なんとかできるんじゃないかしら」

「ふむ」

「硝子ガラスとかの透とう明めいな容器に入れて育てれば、観察するのにも丁度良いし、ラーバンド国の工芸品を持ち帰るって点でも及きゆう第だい点てんの品物になるのではないかしら」

「ふむ」

その結果、すっかりフリソスの興味はそちらへと移っていた。

元々好こう奇き心しんが旺おう盛せいな彼女である。新たに興味をそそる対象を見付ければ、そちらに傾けい倒とうしてしまうのは、姉妹共通の性質でもあった。

「水だけで、植物が健すこやかに育つという状況は興味深い」

とはいえ、彼女は単純に好奇心のみで水耕栽培に興味を持っている訳ではないようである。

「この分野の研究を進めれば、痩やせた土地であるヴァスィリオでも、作物の生産率を上げることにつながるやもしれぬ」

それは、紛れもない一国の主としての観点だった。

「幾ら魔人族が魔法に秀ひいでているとはいえ、乾いた大地全てを潤うるおすことは出来ぬ。だが限られた範はん囲いであるならば、常に清流で満たしておくことは可能だ。問題はどのようにして種を根付かせるか……球根以外の植物も、水のみで育てることが出来るかの検証も必要か……」

そうやって自分の思考の中に没ぼつ入にゆうしていく姿も、双子の妹の姿を彷ほう彿ふつとさせた。

だからこそリタも苦く笑しようを浮うかべて更さらなる提案を続けていく。

「『橙の神コルモゼイ』の神威による加護は、大地に接していないと働かないことが多いみたいで、ラーバンド国でも一いつ般ぱん的てきではない耕法だけれど……何処にでも変わり者はいるようで、それなりに研究している学者はいるはずよ。球根の園芸方法も、その結果広がったものだもの」

話に没入しているリタとフリソスは、結果として一人で放置されているラティナの隣となりに、グレゴールが静かに近づいて行くことを気に留めることは無かった。

グレゴールの気配に、ラティナが顔を上げる。

デイルの友人であり、面識のある知人のカテゴリー内に入るものの『自分にとっての親しい相手』というカテゴリー内にまでは入らないグレゴールは、彼女が余よ所そ行ゆきの改まった顔を向ける相手でもある。

「姉君に同行することは、君にとっても都合が良いことのようにも思えるが」

そして無視することにもいかない発言を前まえ振ふりもなくされれば、根が素直なラティナの意識はグレゴールの方へと完全に向いてしまうのであった。

「え？」

「君とデイルは婚こん約やくしたそうだが、それは世間に知られていないことだろう？」

「……それは……はい」

周囲の友人や常連客のおっさんたちには周知の事実である。デイルとラティナが『一いつ般ぱん庶しよ民みん』という認にん識しきの範はん囲い内ないでは、二人の仲が非常に甘々であるという状況も含ふくめて、充じゆう分ぶんに婚約のことは周知されているといって良い。

だが、グレゴールが指す『世間』というのが、社交界を含めた不特定多数の相手だということを推測すれば、『知られていない』ことになるだろう。

デイルの持つ『白金の勇者』という英えい雄ゆうとしての異名は有名になりすぎてはいるが、そのプライベートに関しては『妖精姫』という恋こい人びとがいるということについてしか知られてはいない。そんな謎なぞな部分が大きいからこそ、吟ぎん遊ゆう詩人や世間のイメージが、どんどん本来のものとかけ離はなれた存在へと美化されていくことへとつながっていた。

その反面、創作にしか思えない常人離れした偉い業ぎようを、容易く達成できるスペックを持っているのがより状況を混こん沌とんとさせている。

「だからなのか、社交界にもデイルを狙ねらっている貴族は、今もそれなりに存在している」

「え？」

「悪い意味ではない……とも言い切れないが、財政的に豊かで宗教界にも発言力のあるティスロウとの繋つながりを求める者や、デイル自身の『白金の勇者』としての名声に目を付けた者だな。そのような相手が、どのようにしてデイルを引き入れようとするかの常じよう套とう手しゆ段だんは、説明するまでも無いだろう」

淡々としたグレゴールの声こわ音ねには、大きな個人的な感情が含まれていない。だからこそ、過剰な強調などをすることなく、状況を客観的に説明しているだけという説得力を聞く者に感じさせる。

デイルを狙うという言葉で、まずは蒼白になったラティナであったが、グレゴールの言葉を理解するにつれその表情に血の色をのぼらせていった。

「下級貴族だけでなく、上級の貴族も……まあ、家名以外を持たざる者ほどそのような傾けい向こうがあるが……デイル当人の能力を大きく買い、是ぜ非ひにもと申し出ている家もある」

「デイルは、私と婚約してます……っ。デイルは、そんな申し出、受けたりしません」

少し強こわ張ばった顔になったラティナは、彼女にしては珍しい少し険のある声を出だした。

元々ラティナは、独どく占せん欲よくや嫉しつ妬と心しんを人並み以上に有している。それは幼い頃から変わらないことであった。全てのものを失った彼女が、頼たよるべき最大の存在であったデイルに依い存そんしてしまうのも仕方がなく、デイルもまたそれに応こたえていたが故に、強調されていった彼女の心の在り方である。

普ふ段だんは彼女のその依存心の容量を遥はるかに超える溺愛を受けている為ために、あまり問題行動などには発展しない事実であった。

そんなラティナにしてみれば、自分の知らないところでデイルが『貴族社会のお姫ひめ様さま』に囲まれている――なんて想像は面おも白しろいものではない。

「勿もち論ろん、デイル自身は全く意に介かいしていない」

友人の身の潔白を明言した上で、グレゴールは言葉を継いだ。

ラティナの反応は予想通りではあったが、これだけ素直に表に出されると申し訳ない心情も滲む。だが、両国の友好を推おし進すすめるラーバンド国上層部たる公こう爵しやく家の一員としては、『妖精姫』を交流の場に引っ張り出す意義は大きい。その為の穏おん便びんな交渉材料として友人の存在を使うことが最良であることを確信するには、彼女の素直な反応は、充分すぎるものだった。

無論グレゴールは、デイルが彼あ方ち此こ方ちの貴族から寄せられるそういった話を、一いつ顧こだにしていないことを良く知っていた。年下の婚こん約やく者しやを溺愛するデイルに、別の女性を宛あてがおうとする行こう為いは、それがたとえ正式な婚こん姻いん関係を求めるものであったとしても、激げつ昂こうさせる行いである。

だが、事実は事実である。

「そういった輩は、デイルに婚約者がいることを知っても、やすやすと諦あきらめることもないだろう。平民の女性相手の婚約など、簡単に反ほ故ごに出来ると考える傲ごう慢まんな貴族も無いとは言えない」

ぷすっ。と、幼い頃の仕草を思わせる様子で、ラティナは不機嫌そうに膨ふくれた。

そんな素直な質の彼女は、社交界や政治の世界を生き抜く公爵家の者にとっては、赤子の手を捻ひねるが如く容易く扱あつかえる相手であるのだった。

「そんな無体な貴族も、ヴァスィリオの妹姫相手ともなれば、手を出すことは無いと思うがな」

その結果、さんざんごねてみせた『庶民派少女』は、自ら首を縦に振ふったのである。

†

クロイツの領主であるクラインミフェル伯はく爵しやくが、隣りん国ごくでありながら交流の無かったヴァスィリオの使節団を、最初にもてなすラーバンド国の代表となった。

クロイツは街の中心に領主館を始めとした政まつりごとの施し設せつが集まっている。南門からクロイツへと入った使節団は、そのまま領主館に迎え入れられた。美術品のように美しい車に乗っていた『黄金の王』という字を有する国主は、暗い色の紗しやを被り、伯爵も麗うるわしいと噂される尊顔を拝することは叶かなわなかった。

ヴァスィリオの国主である『一の魔王』は、彼の国で最も尊い『紫の神バナフセギ』の大だい神しん殿でんの主でもある。

『紫の神バナフセギ』は、人間族の中ではあまり信しん仰こうが盛んではなく、神事もほとんど知られていない。もとより彼の国の風習も知られていないことも相まって、国主は宗教上の象しよう徴ちようでもある故に、外で己の姿を露あらわにしないものであると言われれば、納なつ得とくするしかなかった。

とはいえそれは不特定多数相手を指すことであるらしく、会談や歓かん迎げいの宴うたげの際にはその限りではないらしい。

使節団の案内役を担になうのは、ラーバンド国宰さい相しようたるエルディシュテット公爵家三男、英雄と名高い青年剣けん士しである。彼の申し入れにより、歓迎の宴の席は使節団の人員よりも二席分増やされることになった。

彼の知ち己きであり、盟友である『白金の勇者』は、今や知らぬ者がいない英雄である。

その彼が、ヴァスィリオの国主の案内役に名を連ねるのだという。

そして『白金の勇者』が伴ともなう麗れい人じんと言えば、名高い『妖精姫』に違ちがいなかった。

使節団の歓迎の宴の席に姿を見せた『黄金の王』と『妖精姫』を見た伯爵は、思わず息を呑のんだ。

黄金と灰色の眸以外は瓜二つの姿に、二人の関係性は説明される必要も無かった。

美しい若き女王と妹姫の同じ形の艶やかな黒い角には、よく似た造りの数あま多たの宝石が輝かがやく異国の繊せん細さいな金銀の細工が掛けられていた。

ラーバンド国とは全く異なる服ふく飾しよくだが、精せい緻ちな造りの帯も、滑なめらかな光こう沢たくを持つ衣装も、貴人に相応ふさわしいものだとわかる上品さを兼かね備そなえている。

「〝＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

黄金の眸の王の言葉を、傍らの麗人たる灰色の眸の姫が通訳する。

「王は、この度たびの歓迎に、感謝の意を伝えております」

にこりと優やさし気げに微笑ほほえむその姿は、歳としを重ねた伯爵すら魅み了りようする、美しさだけではない魅み力りよくを兼ね備えている。

元々他種族に友好的な伯爵ではあるが、彼は改めて思った。

『魔王』という言葉に、おどろおどろしさや恐おそろしさを感じている多くの貴族や人民も、この『妖精姫』を前にすれば、その意識は一新されるだろうと。

『黄金の王』も負まけず劣おとらず美しいのだが、何処までも柔やわらかな雰ふん囲い気きを持つ妹姫の美しさは、それとはまた異なる印象のものだった。

クロイツの治安維い持じ部隊である憲兵たちも、宴の席の護衛として出向いていたが、思わず職務を忘れて見入ってしまっているようだった。だがそれを責めるのも酷こくだろうとすら、思ってしまう程である。

もともとこの警護の任を、休日を返上してまで自主的に引き受けた者も多くいるという報告を受けていた。兵たちの熱心な仕事ぶりを思えば、つい目を奪うばわれてしまったことを、職務怠たい慢まんと叱しつ責せきするまでには至らないだろう。

憲兵隊の責任者たる隊長は、そろそろ退任の年ねん齢れいだが、最後にこれだけの名めい誉よある任に就つけて感無量となっているようであった。

『妖精姫』に、微笑みと共にねぎらいの言葉を直に賜たまわり、感動のあまりに目め頭がしらを手布で押おさえている。

黒くろ髪かみに黒衣を纏まとった『白金の勇者』とは、王都で行われた夜会で見まみえたことがあり、面識があった。

完かん璧ぺきなラーバンド国流の礼節で挨あい拶さつの口上を述べた彼は、ごく自然な動作で、ヴァスィリオの妹姫をエスコートする。

些さ細さいな動きに、きらきらと姫ひめ君ぎみの長い白金の髪かみが揺ゆれる。『勇者』に信しん頼らいしきった微笑みを向ける姫君の姿に、『勇者』の『白金』の字の意味が滲んでいた。

『白金の勇者』と『妖精姫』は、英えい雄ゆう譚たんに謳うたわれる通りに睦むつまじい間あいだ柄がらであるらしい。

そして、ならば『勇者』が、魔王である『黄金の王』と知己である理由も明白である。

厄やく災さいと呼ばれた魔ま王おう討とう伐ばつの立役者たる『勇者』と、魔王の妹姫。

ヴァスィリオとラーバンド、両国の新たな関係を象徴するかの如き存在だった。

などと、クラインミフェル伯爵は思ったりするのであるが、現実はやはり、微び妙みようにずれているのであった。

「もう無理、もう無理、もう無理……」

「んなことねぇって……ちゃんと『お姫様』らしく振ふる舞まえてるぞ」

「フリソス、言葉わからない振りで押し通すなんて、聞いてない……」

微笑みの状態で表情を固まらせたラティナは、そんな風に傍らのデイルに自らの窮きゆう状じようを必死で訴うつたえていた。王都の社交界で鍛きたえ上あげた作り笑え顔がおが動かないデイルは、そんなラティナを小声のままで宥なだめ続ける。

「〝色々と、余が西方大陸語に通じておらぬことにしておいた方が、都合が良いからな〟」

フリソスは飄ひよう々ひようとした様子でさらりと言う。その間も、ラーバンド国側の人員の様子を観察する目は緩ゆるめようとはしなかった。『虎猫亭』で見せていた天然娘の姿は鳴りを潜ひそめ、一国の王に相応ふさわしい毅き然ぜんとしたものに印象は改められている。

「デイルも、いつもと違うし……」

「まぁ……こういった場所で振舞うのも、俺おれにとっちゃ仕事で慣れていることだしなぁ……」

普段のべたべたな距離感を思えば離れてはいるものの、世間的に見れば、充分親密な距離で二人は会話を交かわしていた。

ヴァスィリオの妹姫として公おおやけの場に姿を現すと、覚かく悟ごを固めた筈はずのラティナではあったが、庶民派少女にはやはり荷が重い部分があるのである。

†

このようにラティナが、領主館の歓迎の宴に出ることとなった少し前――

グレゴールの提案を受けて、ラティナが腹をくくった後は、状況はめまぐるしく進んでいったのであった。

既に使節団が領主館に到とう着ちやくしている以上、猶ゆう予よはない。一刻も早く、このふらふらしている使節団の責任者である筈の貴人を、本来の位置に戻もどさなくてはならなかった。

本来、『宗教上の理由で、黄金の王が表に出てはならない理由』などはない。

ただ、彼女は本国でも、未いまだ市井の人びとの前に、公に姿を現していない。それはひとえに警備上の理由であった。『二の魔王』が健在である間、彼女は最低限の者のみと接するに止とどめ、字以外の情報は制限し、容姿はおろか性別すら秘ひ匿とくしていた。

仇きゆう敵てきである『二の魔王』の討とう伐ばつの情報と共に、フリソス自身の情報が市井に流る布ふされるようになり始めてはいるが、全てはこれからと言えるだろう。

今回は、その状況を都合よく使うことにしたのであった。

デイルやラティナは、フリソスが今後もふらふらと自由な立場で遊び歩ける為になのではないかと思ってはいるが、敢あえて指し摘てきすることは無かった。世間での高名さに反して、市井で一いつ般ぱん人じんとしての生活を続ける彼ら自身も、状況はそう変わらない。

まず『虎猫亭』に、魔人族の使節団の面々が数人、秘ひ密みつ裏りに訪おとずれた。

本来ならば、他国の者が易やす々やすと『秘密裏』に動けてしまえるのは問題が多いのだが、一行の案内役のグレゴールと街の警けい邏らを行う憲兵隊も参加しての『秘密裏』である。クロイツのトップである伯爵には申し訳ないながらも、この混沌とした状況を高こう齢れいの伯爵が知れば卒そつ倒とうしかねないということで、真実は闇やみに葬ほうむる方向のままで決行された。

現れた使節団の面々は、ラティナを前にすると、膝ひざを突き涙を流した。

流石に初対面の相手の前振りの無い店の真ん中でのその行動に、デイルを始め、ケニスやリタ、常連たちもぎょっとする。

一方で少し首を傾かしげていたラティナであったが、何事かを思い出したらしく、あっとした顔になると、慌あわてて彼らの前に膝を突いて手を取った。

「〝＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

「〝＊＊＊＊……＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊〟」

「〝＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊……＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

泣きながら謝罪を繰くり返かえしているらしい相手に、ラティナは少し困ったような微笑みを浮かべて優しい声を掛けている。

状況がわからない周囲に説明の言葉を発したのは、フリソスだった。

「余とプラティナの二親は、ヴァスィリオでは、それなりの立場のものであってな」

魔王無きヴァスィリオの最大権けん威い者しやである最高位の神官と、多くの実力者たちに『導師』と慕したわれていた教育者の両親である。『それなり』という形容詞が適切であるとは言い難がたかった。だが、それは説明を聞く者たちは知らない事実である。

「プラティナの追放が決定した折、プラティナとラグを守れなかったことを苦にする者も多くてな。ラグの遺ゆい言ごんが、教え子たちに故国に残り余の助けになれというもので、その意に沿ったとも聞いておるが……それでも、ずっと気に病やんでおったのだ」

フリソスは、それは己おのれ自身も抱いていた悔かい恨こんであったことを窺うかがわせる少し悲し気な表情を見せた。

父と妹が二人だけで故郷を出たのは、他でもなく王となる自分のもとに一人でも多い味方を残していく為であったことを、今のフリソスは理解している。

だからこそその遺志に応える為に、若き王と頼りない象徴と侮あなどられることを許さずに、自分たちは故国の革新を推し進めているのである。

「先日、プラティナがヴァスィリオに滞たい在ざいしていた折には、療りよう養よう中ということもあり女官の一部としか見まみえることは無かったであろう？」

「そうだったな」

ラティナが療養中であった際、ずっと彼女とべたべたしていたデイルも、それには肯定の声を発する。

というよりも、この残念勇者が他人様にはお見せ出来ないほどに溺愛イチャイチャモードであったが故に、ラティナの体調が快復してきても、面会者を限ることしかできなかったというのもある。だが流石にフリソスは、そんな残念な事情を公の場で発言することは無かった。

「此こ度たび、此この国を余が訪れることを決定した折、プラティナの無事を己の目で確かく認にんしたいと願う者もおった。そういうことだ」

父の弟で子し、そして、幼い双子の世話役であった女官。

接する者が少ない環かん境きよう下で育てられた双子の姉妹ではあったが、その数少ない面々は、亡なき両親たちが特にと信頼を預けていた者たちでもある。

「自分のことを気にしてくれていたひとがいた……そんな当たり前なことに、子どもの頃ころの私はどうして気付かなかったんだろう……」

もらい泣きをしたのか、少し涙を滲ませたラティナの姿に、常連たちの一部が下へ手た糞くそな微笑みで応える。しんみりとしてしまうのは自分たちの柄がらではないと、わかっているからの応答だった。

「子どもの時なんてもんは、そういうもんだろ。……フリソス以外にも、ちゃんとお前のことを大切に想おもってくれる奴やつがいて、良かったな」

「……うん」

デイルに穏おだやかな声で言われると、ラティナは幸せそうに微笑んだ。

フリソスと瓜うり二ふたつの容よう貌ぼうながら、双ふた子ごの姉よりもずっと穏やかで柔らかなラティナの表情に、彼女が決して不幸なだけではない時間を過ごしてきたことを悟ったのだろう。使節団の面々の涙は、乾かわく様子がなかった。

その店内の様子に、店主夫ふう婦ふは小声で会話を交わした。

「……策士だな」

「まあ、そっちは物のついでで、主目的ではないんでしょうけど……」

ケニスとリタの呟きは、この『感動の再会』を演出したフリソスに対してのもので、若じやつ干かん辛しん辣らつな内容ながら、二人の表情は苦笑を含んだ悪感情の無いものだった。

クロイツの非営利組織の面々は、ラティナにとっての最大規模の『味方』である。その彼かれ等らに、偽いつわりなく彼女を心配していたものが魔人族の中にいたことを知らせることは、良い印象を持たせる効果が大きい。

ヴァスィリオとラーバンド国の交流が始まった際に、国境間近となるこの街は、最も重要な地域となる。その街の住人が、魔人族という異種族に好印象を持っているのといないのとでは、全く状況は異なってくる。

少なくとも、強こわ面もてすぎる外見に似合わずこの店の看板娘に甘い連中は、魔人族全ぜん般ぱんとまでは言わないが、『フリソスの配下の魔人族』に対しての評価は甘あま口くちのものになるだろう。

「さて」

場を仕切り直すようにフリソスが声を発すると、涙に暮れていた人びとの中の、女官たちの雰囲気が改まる。

「ん？」

「余は、公約は果たすぞ」

「ん？」

そしてラティナは、首を傾げたまま女官たちに取り囲まれ、フリソスの指示により『虎猫亭』の客室の一部屋に連れ込まれていったのであった。

わかっていないラティナに対して、フリソスの言葉の意味を察したデイルは、別の疑問を抱く。

「……お前はいいのか？」

「余は別に。晩ばん餐さんの折にでも着替えれば良かろう」

そこで問いかけたデイルに、フリソスはあっさりと応じた。

どうやら面めん倒どうくさいらしい。

準備を整えたラティナが姿を見せた瞬間。『虎猫亭』の店内は阿あ鼻び叫きよう喚かんの様相を呈ていした。

悲ひ惨さんな状態でも、嘆なげき喚わめいている訳でも無いので、表現としては適切ではない。だが、そのくらい混沌とした、筆ひつ舌ぜつに尽つくしがたい様相である。

とりあえずデイルは悶絶した。

即そく死し攻こう撃げきであった。（死んでいない）

最強にして最凶たる規格外勇者に対して、痛つう烈れつすぎる一いち撃げきである。無言のままにのたうちまわり、バンバンと床ゆかを打ち鳴らす。そこで顔を上げたかと思えば、良い仕事をしてくれたと、女官たちに満面すぎる笑えみを向けてサムズアップをした。

これでも彼は、全世界規模での英雄なのである。残念という言葉ではとても足りない姿であった。

常連のおっちゃんたちに至っても、推して知しるべしである。

今回はそこに、使節団の魔人族の男性たちの姿が加わっていた。彼等は、幼い頃の面おも影かげを残すラティナの成長を感じると同時に、巫み女こ姫ひめと謳われた母親の面影をそこに見て、再びの涙に暮れている。

そして男連中は、共に『妖精姫』の姿を愛めでるのであった。そこには文字通り言葉は必要無く、種族や年代の壁もなかった。この場の者たちは、一つの想いで団結していたのである。ある意味では、非常に平和的な光景なのかもしれなかった。

妖精姫の二つ名に相そう違いない、紛まぎれもない『姫君』がそこにはいた。

丹たん念ねんに梳すかれた白金の髪の上で、七色の宝石が煌めきを放っていた。失ったはずの黒い巻き角に掛けられた金銀の細工が、微かすかな動きにしゃらりと音を立てる。

異国の紋もん様ようを織り込んだ帯は、角度によって色を変え、そのものもまた装そう飾しよく品ひんとしての大きな役割を負っていた。柔らかに揺れるヴァスィリオ様式のドレスは、しなやかに身体の線に沿い、女性としての美しさを際きわ立だたせている。

「ああ。化け粧しようの方法も違うのねえ」

「確かに雰囲気が違う気もするが、そういうもんか？」

「全然違うわよ。なるほどね……瞼まぶたや頬ほおにのせる色も、きらきらしたものを使うのね」

感かん嘆たんしたリタの目の付け所は、男だん性せい陣じんとは異なる所だった。その上でリタは、鈍にぶいことを言う夫に呆あきれた目を向ける。だが、彼かの女じよの『呆れた目』は、夫以上のものを向けるべき相手がそこにはいた。

「これだけの反応になるなら、前もってデイルに見せておいて正解だったかもしれないわね」

「……だな」

領主館で行われる歓迎の宴の席で、こんな反応をされたら、目も当てられない。

『虎猫亭』の店主夫婦はそんなことを思いつつ、正式に領主館に参上することになった『白金の勇者』の迎むかえとして用意された馬車に乗り込むラティナとデイルを見送ったのであった。

フリソスもそこに同乗し、どさくさに紛れて領主館に入りこむ段取りなのである。

余談であるが、『大好きなお姉ちゃん』の晴れ姿を見み逃のがした『虎猫亭』の総領息むす子こは、この日の夜通し、やりきれない思いを発散させるべく暴れることになった。

更なる余談としては、総領息子同様遊びに出ていて置いて行かれる形になった忠実たるマイペースわんこは、この直後、領主館の中で、当たり前の顔をしてラティナの隣に寝ね転ころんでいた。何時の間になのかも、何をどうやって入りこんだのかもわからない所業である。ヴィントの姿を見たデイルは、思わず噴ふき出し、グレゴールも呆あつ気けに取られた顔をした。

クロイツの中に入りこんだ時もそうであったが、このマイペースわんこの潜せん入にゆうスキルは、末すえ恐おそろしいものを感じさせるのである。

†

晩ばん餐さん会かいのご馳ち走そうを前にしても、緊きん張ちようの極きよく致ちにある今のラティナは、はしゃぐ様子も見せずに、非常にぎこちなく、ちまちまとフォークとナイフを扱うに止とどめていた。

それは、普段の姿を知っているデイルであるからそう思えることであり、不作法といった印象までには至らない。むしろ、上流階級の姫君らしい清せい楚そな食事の所作に見えてしまうのだから、彼女が生来持つ気品のようなものの働きは大きい。

それでもラティナは、自分が懸け念ねんしていたことは覚えていたらしく、料理が運ばれてくる度に、姉と使節団の面々に原材料と調理法を可能な限り説明していた。

「〝プラティナの懸念しておった食事のことも、このように同席しておれば、全すべて解決に至るではないか〟」

「〝折せつ角かくの御馳走なのに、緊張して味がよくわからないのも、残念なの……〟」

姉妹が交わす会話は魔人族言語のもので、単語程度までしか理解できないデイルには意味が拾いきれないものになる。

それでも――

（何言ってるかわからねぇんだけど、ラティナが残念なこと言ってる予想はつくなぁ……）

余所行きの表情を少しだけ緩め、苦笑を浮かべたデイルは、そんな独白をしながら晩餐会の料理を口に運ぶ。

「〝うう……〟」

「〝何なに故ゆえにそのような顔をする〟」

「〝使ってる調味料はだいたいわかるの……でも、何か隠かくし味あじがあるみたい……だからといっても、流石に聞きに行くわけには行かないし……〟」

「〝プラティナのそれは、此こ処こまで来ると病の一種ではあるまいか？〟」

「〝だってごはんはね、作り方がわかれば、自分で作って食べれるんだよ……っ。美お味いしいごはんは大切なんだよ……っ〟」

（あ。なんか絶対、どうしようもなく残念なこと言ってるな）

姉妹間の表情と、周囲の使節団たちの表情から会話の内容の種類を察したデイルは、非常にやるせない気持ちになるのであった。

晩餐会の後は、歓かん談だんの席が設けられた。

西方大陸語がわからないという体になっているフリソスの傍かたわらに、通訳としてラティナが侍はべる。二人の姿を見慣れているデイルですら、麗しい双子であると素す直なおに思う。クラインミフェル伯爵を始めとした、この晩餐会に招待されているクロイツの有力者たちの視線を、否いや応おうなく集めるのも無理のないことだった。

少しでも近づきになりたいと寄る者たちの口上を、ラティナは当あたり障さわりなく受け流していく。以前、付つけ焼やき刃ばながらもローゼに叩たたき込まれた淑しゆく女じよとしての立たち振ふる舞まいも、大きく役立っていた。少しぎこちない返答は、異国の者であるからという理由で、相手も疑念を抱くまでには至っていないようである。

それでも時折、泣き言が漏もれた。

「もう……帰りたい……帰りたいよ……それがダメならせめて、毛布でぬくぬくしたい……」

彼女は幼い頃から、怖こわいことがあったり不安定になった際、毛布の中に潜もぐりこんで団子状になる癖くせを有している。

「まだまだ、これから先も長いぞ……」

そのことを知るデイルは、苦笑しながらそう言うに止とどめた。そんな彼かれにラティナは半泣きの表情を向ける。

こんな顔をされてしまえば、彼女に対して底そこ抜ぬけに甘あまいデイルは、甘やかして慰なぐさめるという選せん択たく肢し以外はなくなってしまう。いつも通りに抱き締しめて慰めてやろうと、一歩近付こうとした――ところで、グレゴールの何かを言いたげな視線に気が付いた。

何事もなかったように、再び元の距きよ離り感を保つ。

「まぁ、ラティナが不慣れな事もわかっているから、俺もこうやって傍にいるんだから……フリソスの言葉じゃねぇけど、困った時には言葉のわからねぇ振りでもして、微笑んで誤ご魔ま化かしちまえば良いからな」

ラティナに儚はかなげな微笑みを向けられれば、それで大たい抵ていの相手は黙だまるなんてことを、デイルは本気で考えていた。

身も蓋ふたもない言いい種ぐさではあるが、それが全くあり得ない訳ではない気になってしまうところが何とも言えなかった。

そうやってラティナをなだめすかして落ち着かせながら時が過ぎると、伯爵の合図で管かん弦げん楽がくの音楽が変わり、舞ぶ踏とう会かいが始まった。ホールの中央に進み出た華はなやかな装いの男女が、手に手を取ってくるくると軽かろやかにステップを踏ふむ。

穏やかな笑みを浮かべたクラインミフェル伯爵に勧すすめられるままに、ラティナはフリソスと共にダンスホールが良く見み渡わたせる席へと腰こしを据すえた。

異国の文化の一つとして舞ぶ踏とうの観賞を、という配はい慮りよであるらしい。

別に踊おどらなくても良いということを理解すると、ラティナは内心、心の底から安あん堵どした。彼女のリズム感の無さは幼い頃からの筋金入りのものである。こんな衆目の中でダンスホールの中心にと誘さそわれたりなんてしたら、失態という言葉では言い表せないほどの状態になってしまうだろう。

「〝……と、言いつつ。面白くなさそうな顔だな、プラティナ〟」

「〝そんなことないよ。絵本で見てた憧あこがれてた光景だもん。綺き麗れいなドレスや綺麗なひと見れるし……楽しんでるよ〟」

少し意地悪い声音で言う姉に、ラティナは踊る人びとから視線を動かさずに答える。

優ゆう雅がに踊る人々からは、複雑なステップの難しさなど感じられない。だからといって、容た易やすいことであるはずがない。難しいことを、難しいことではないと周囲に感じさせるまでに容易く行えるようになることこそ、習熟の証であるのだ。

真ま似ねをして、覚おぼ束つかないステップであの中に交じれば、あっという間に足をもつれさせて転んでしまうことだろう。自分の想像に、気分が落ち込んだ。

野菜の皮むきならば、くるくると容易く行えるのにと、ラティナは唇くちびるを微かに尖とがらせる。

「〝……だって、踊れないもん。無理だもん〟」

ローゼに礼れい儀ぎ作法を学んだ時にも、流石さすがにダンスのレッスンまではして貰もらっていなかった。舞踏会に憧れる気持ちがあっても、まさかこんな風に機会が訪れるとは、夢にも思っていなかった。敢えて練習する必要性が見み出いだせなかったのだが、それでも基き礎そだけでも教えてもらっていたならば、また違ったことになっていたのだろうか。

そんなことを考えながら、微かに膨れるラティナの視線の先には、デイルがいた。

基本的にラティナの隣から離れたくないデイルなのであるが、立場上、どうしても数人の令れい嬢じようと踊る必要性があった。元々社交界に名を知られているデイルが、更に高名になりすぎた故ゆえに発生する付き合いという奴である。

自分が見たことの無い顔つきで、知らない女性の手を取るデイルの姿に、ラティナの胸はほんの少し締め付けられる。

「〝お仕事だから仕方ないって、わかってるもん。子どもみたいに駄だ々だこねたりしないもん〟」

先さき程ほどから語ご尾びが『もん』ばかりになっている様子からも、ラティナが拗すねているのは、はっきりとしていた。

フリソスは、呆れながら妹を見る。

「〝あれだけ露ろ骨こつに、顔にも『社交辞令』を貼はり付けておるのは、なかなかに出来ぬことだと思うのだがなあ……〟」

作り笑顔であることを隠そうともしない表情で、型通りの返答に限るデイルの姿は、自分をラティナの側から引ひき離そうとする相手への不快感を隠そうとはしなかった。

それでも表面上は礼節を守っていて、文句を言われるような失態を演じてはいない。

フリソスは器用なことだと思いながら、デイルのはっきりとした意思表示を前にしても不服そうな妹の姿に、根本的なところでは似た者同士の二人であるのかもしれないと思うのであった。

†

使節団がクロイツを出た後には、王都への旅路を辿たどることになる。

デイルは今まで幾いく度ども通っている道だが、以前王都に向かった際に、ヴィントに乗って空路を行くという手段を取ったラティナは、初めての道となる。

『森』を抜ぬけ、街かい道どう沿いの町々に立ち寄ることが可能となったことで、物資の補ほ充じゆうの心配がなくなった。故に、魔獣が牽ひく美しい車は、本来の役割である貴人の運送を担っていた。

居住性にゆとりのある豪ごう奢しやな車内は、姉妹にとって、外界から隔たれたプライベートな空間となる。護衛の姿もなく、姉妹二人だけの寛くつろいだ気楽な雰囲気を醸かもし出していた。それは当たり前のようについてきているわんこが、座席の足元で寝ねころんでいることも影えい響きようしているのであった。

時折パフンと尾おを揺らす忠犬は、有能な護衛でもある。これだけの護衛が付いていれば、わざわざ他者をこの場に控ひかえさせる必要がないのであった。

「〝うーん……やっぱり難しいなあ……〟」

「〝確かに難解ではあるが、法則性を覚えると多少は楽になるぞ……プラティナ、此れにて合っておるか？〟」

「〝えーと……ここの綴つづりがちょっと違うよ……語学の勉強もなかなか面白いね。これを機会に、私も『東方諸国語』とかの勉強始めてみようかな……〟」

そこで双子姉妹は、車内で勉強会を開いていた。

長い移動の時間を、お喋しやべりに花を咲さかせるだけでは勿もつ体たいないという判断である。

ラティナは魔人族言語を話すことができるが、読み書きは出来ない。表意文字である魔人族言語の文字数は膨ぼう大だいで、非常に複雑な文法で組み上げられている。幼い時分に故郷を離はなれたラティナは、文字を学んでいなかった。いくら賢かしこい質をしているラティナといえども、学ぶ機会がない状態では、どうしようもない。

フリソスもまた、人間族の言葉である『西方大陸語』については勉強中の身である。会話に関してはかなり達者であるものの、文字については勉強途と中ちゆうだった。

そこで二人は、互たがいに教え合う形で文字の勉強を始めたのである。

それを聞いたグレゴールは、勉強熱心だと感心していたが、デイルは呆れた顔になった。基本的にこの姉妹は、何かしら有意義で能率的な行動をしていないと落ち着かない、仕事中毒者たちなのである。

魔獣の牽く車を使うのはフリソスとラティナの二人であるが、他の使節団の面々は、ラーバンド国が用意した馬車に分乗して移動していた。

道なき道を踏とう破はする必要のあったクロイツまでの旅路とは異なり、王都へ向かうこの先は、街道が整備されている。馬車による移動が可能だった。また、長期の旅程となっているヴァスィリオ側へのラーバンド国側の配慮でもある。

デイルとグレゴールの二人は、護衛が主任務である為に、騎き馬ばで一行に随ずい伴はんしていた。

ただでさえ目を惹ひく美しい車に加え、徒歩で随伴する護衛の兵の存在も相まって、どう見ても一行は、一いつ般ぱんの商隊とは異なる雰囲気を醸し出だしていた。指揮官としての能力も有するグレゴールと、単たん騎きでは間ま違ちがいなく最強の分類に入るデイルによる厳重な警けい戒かいも、過か剰じようとは言い難い。

とはいっても、懸念されていた反友好派による襲しゆう撃げきの気配はなかった。

この両国の友好的な交流を主導しているのは、宰相たるエルディシュテット公こう爵しやくである。グレゴールの実父である公爵閣下が、国こく賓ひんを迎えた場で、そのような醜しゆう態たいを許すわけがない。

そして襲撃者たちが知ることではないのだが、襲撃が起これば、『白金の勇者』という生物兵器によるオーバーキル気味の殲せん滅めつが起こるだけである。

使節団の一行に剣けんを向けるということは、常に姉の側に侍っているラティナに剣を向けることと同義である。改めて語る必要も無く、『護まもること』に己の意義を見出しているデイルが最も護りたいと願う、大切な存在である。

本来の能力を過剰出力気味に発揮して、事に当たるに決まっていた。

そのような事情を鑑かんがみれば、事前に襲撃を起こさないように手を打っている公爵の行動というのは、人道的な意味でも正しく手を回していたと言えるのかもしれなかった。

クロイツと王都の間には、町が点在している。

通常旅人がクロイツから王都に向かう際には、乗合馬車を乗のり継ついで一週間近くかけて向かうことになる。整備された街道沿いにある町々は旅人相手の施設も充じゆう実じつしており、乗合馬車を使うものも野宿する必要などなく、宿を利用して休むことが出来るように日程が組まれているものだった。

使節団たちがその日の宿しゆく泊はく地ちとなる町に到着する度に、歓かん待たいの宴は開かれた。

国賓を迎えるラーバンド国としては当然の応対であり、それぞれの町を管理する領主にとっても当然のことである。

そしてそんな歓待続きの結果、ラティナは――

「……この車の中、充じゆう分ぶん広いから、私ここで寝られると思うの……」

――などと、すっかり引き籠こもることを検討し始めていた。

「気持ちはわからなくはないが、駄だ目めだぞ？」

「お外で寝るのも大だい丈じよう夫ぶだよ。いつもと違うことだし、楽しいと思う」

「だから駄目だっ……」

「デイルと一いつ緒しよなら、安心だもん。だからね……」

「…………」

「いや、そこは最後まできっちりと諫いさめるべきところではないか？」

しまいには気楽さを優先して野営を提案し始めた『姫君』に対して、立場上も安全上もあり得ないと諫めていた筈のデイルは、彼女に甘えられたことであっさりと陥かん落らくしかけた。

常にデイルに対して突っ込みの手を緩めることのないグレゴールの担になう役割は、周囲が認にん識しきしているよりも重かった。

曲がりなりにも『姫君』という立場にある者が、これほど庶しよ民みん的てき思考にどっぷりつかっていることの方が、両国にとって想定外であるだろう。

それでも何事にも器用なラティナは、どうにか日々をやり過ごしていた。

だがやはり疲ひ労ろうは蓄ちく積せきしていったようで、王都に到着した頃にはラティナはぐったりとしていた。

無論、肉体的なものというよりも、精神的なものである。

そんな風に、内面は完璧なまでに庶民派であるラティナであるが、当人の思っている以上に周囲の評価は上々のものであった。

各街で歓待を受ける度に、ラティナは固まった微笑みを貼り付けて応対しているのであるが、それは普ふ段だんの彼女を知るからこそ分かることでもある。

デイルから見れば、緊張の極致にいる結果として、強こわ張ばった微笑みで座すわり込んでいるラティナの姿であった。だが、それをそうと知らないものには、儚げな雰囲気ながらしっかりと姉王を補ほ佐さする、物もの腰ごしの柔らかな大人しい姫君として目に映る。

隣となりのフリソスが、堂々とした王としてのカリスマ性を強く放っているのも大きい。この姉妹は、外見はよく似ているにも拘かかわらず、雰囲気は全く異なっている。受ける印象の格差が大きいから尚なおのこと、儚い雰囲気の印象が強く感じられるのだった。更さらには『英雄譚のヒロイン』に相応ふさわしい可か憐れんな姿であることもあって、周囲は勝手に彼女を、深窓の姫君であると思い込んでいくのである。

宴の席の片かた隅すみで物思いに耽ふけっている姿など、多くのラーバンド国側の男性客の庇ひ護ご欲を煽あおった。

噂うわさに名高い彼女の守護者である『白金の勇者』が隣にいなければ、信しん奉ぽう者しやを自称する人びとが列をなして頭を垂れたとしても不思議はないだろうと思われた。

「デイル……」

「ん？」

「鍋なべ磨みがきしたい……」

「流石に、周囲に聞こえるかもしれないところで、その発言をするのは……どうかと思うぞ」

実際に彼女が憂うれいに満ちた様子で『物思い』に耽って考えているのは、こんな残念な内容であるのだが、それは列席者たちには知られていないことであった。

「〝お鍋なべごしごし磨みがきたい……お掃そう除じでも良い……床に雑ぞう巾きんがけしたい。ワックス掛かけてピカピカに磨きたい……あそこのメイドさんたちに交ざって、厨ちゆう房ぼうと往復するのでもいい……〟」

「俺も、言語としての『魔人族言語』学ぶ必要があるとは思っているんだけど……ラティナが何言ってるのか、知らないままでも良いような気もしてなぁ……」

現実は、やはり周囲のイメージとの大きな隔へだたりの先にあるものなのであった。

結果として、疲労の極致にあり、更にはそれを周囲に咎とがめられることもなかったラティナは、王都に到着した時にはすっかりへたれて惚ほうけていた。

そこでラティナを待ち構えていたのは、彼女の良く知る人物であった。

彼女にとって、礼儀作法の師し匠しようでもあるローゼである。

ローゼは、ラティナと友好的な間柄ながらも、デイルのようにひたすら甘やかすことの無い、厳しさも併あわせ持もった女性である。

王都のエルディシュテット公爵家でへにゃらと惚けていたラティナの前に立ったローゼは、穏やかな微笑ほほえみを浮うかべたまま、まず一言、彼女の名を呼んだ。

「ラティナさん」

「ふぁいっ！」

ローゼの声に潜んでいた冷気。その鋭するどさに敏びん感かんに気付いたラティナは、裏返った声で返事をし、背筋をピシッと伸のばす。

隣にいたデイルは、二人の間に、軍部の上官と部下に通じる関係性を感じた。

「この場では、敢えて『ラティナさん』とお呼び致いたします」

ローゼがそう前置きをしたのは、今のラティナの立場が『ヴァスィリオ国主の妹姫ひめ』という貴人であるからだった。下級貴族の出であるローゼが、隣りん国ごくの妹姫という目上の立場の者に意見をすることなど、本来はあり得ない。

だが、ラティナはもとよりフリソスも、ローゼとは個人的に親しくしている間あい柄だがらである。ヴァスィリオ側から随伴し、フリソスの側に仕える女官や護衛も、ヴァスィリオを訪れたローゼと面識がある為ため、咎めるような様子は見せなかった。

そして、本来礼儀作法に厳しいローゼが、ラティナを『姫ひめ君ぎみ』として扱あつかわないという意思表示をしたことにも、無論意味があった。

「今後、陛下との謁えつ見けんも控えているというのに、そのような腑ふ抜ぬけた様子であってはなりません」

「あの……あの……ローゼさま……」

「姉王様は、ラーバンド国のマナーについて、御ご存ぞんじありません。それを無知と侮る輩やからも居ることでしょう」

完全に今のローゼは、マナー教師の立場で指導を始めていた。

藍あいの深い色の眸ひとみが、強い意志を宿して真まっ直すぐにラティナを見み据すえる。

「姉王様を隣で御お守まもりできるのは、ヴァスィリオとラーバンド、両国について知る立場にあるラティナさんしかおりません」

（そんな責任重大なの……無理です……）

「泣き言を言っている暇ひまはありません」

「はいっ」

途中のラティナの内心の独白にも、ローゼはぴしりと釘くぎを刺さした。ラティナの素直すぎる性質も相まって心情が非常にわかりやすく顔に出ていた為である。

ローゼは、若じやつ干かんスパルタ気味の厳しい師匠なのであった。

「そこで、グレゴール様のお姉様であらせられるファーニャ妃ひ殿でん下かのお茶会に、ラティナさんと共に御おう伺かがいしようと思っております」

「え？」

「安心してください。ファーニャ様は、私に礼儀作法を教えてくださったお方ですし、ラティナさんの事情もある程度御存じです」

幼い頃からエルディシュテット家に出入りしていたローゼを殊こと更さら可愛かわいがっていたのが、グレゴールの異母姉になるファーニャだった。

公爵家直属の契けい約やく者しやである『勇者』デイルが溺でき愛あいしまくっている養い子として、ヴァスィリオの妹姫であることが判明する以前より、ラティナの名は、公爵家の関係者の間には広まっていた。

結けつ婚こんして生家を出ているファーニャとはいえ、実父が国の宰さい相しようを務めることもあり、生家と疎そ遠えんになっている訳ではない。

「ファーニャ様ならば、ラティナさんの『おさらい』に付き合って下さることでしょう」

「ふえっ……え……っ、あの、ローゼさま……」

これは逃にげ場ばがないと察知したラティナは、左右に視線を走らせた。そんな妹をちらりと見て、フリソスはあっさりと言った。

「余は、此れよりラーバンド国側との打ち合わせと、最終調整に入る故、プラティナとは暫しばしの別れとなるな」

表向きには『西方大陸語』がわからないことになっているフリソスとしては、ある種当然の対応であった。何ど処こに関係者の目があるとも知れない王都や王おう侯こう貴族の邸てい宅たく内では、今までのようにラティナと共に物見遊ゆ山さんという気分ではいられないのである。

本心はどうであれ、今のフリソスは公人としての在り方を最優先していた。

「……確か、お前の姉上のファーニャ妃殿下って、皇太子妃だったっけか？」

「一応、まだ陛下は、後こう継けい者しやを指名してはいらっしゃらないので、第二王子妃ということになっているがな」

「色々キナ臭くさい話がありそうだからなぁ……」

「実質的に、王妃殿下に次ぐ、女性では第二位の権力者と言われているな」

デイルが嫌いやそうな顔をしたのも無理はないことで、第二王子が次期国王の最有力候補であるという段階で、何事かの思おも惑わくが働いているとしか思えない。また、本来ならばとうに後継者を指名して然しかるべきでありながら、先延ばしを続けているのも嫌な想像を裏付けている。

伏ふく魔ま殿でんと呼ばれるのも致し方かたない。一いつ般ぱん庶しよ民みんとしての生活が分相応だと思っているデイルにとっては、本来関かかわり合あいになりたくない世界である。

そして、それは庶民派思考のラティナにとっても同じことであった。

デイルとグレゴールによる人物説明は、ラティナの心を落ち着かせるのとは、全く真逆の働きとなった。

超ちよう大おお物ものと引き合わせられることを理解して、ラティナは動どう揺ようも露あらわにおろおろとした。

それは、減点対象の動きだった。

ローゼは完かん璧ぺきな淑女の笑みを浮かべたまま、ラティナを真っ直ぐ見据えた。

「しっかりと、おさらいする必要がありそうですね？」

「ふぇ……っ、え……、あ……お願いします……」

こうしてラティナは、想像もしていなかった突とつ然ぜんのスパルタマナー特訓を受けることになったのであった。

ローゼに案内されてラティナが訪おとずれることになったのは、王宮の一角、第二王子妃であるファーニャが管理する区域であった。一角とはいえ、第二王子一家が暮らす独立した館やかたという形式になっている。

素すのラティナであるならば、絵本の中で見たような美しく整えられた豪ごう邸ていの様子に、ぽかんと口を開けてキョロキョロと落ち着きなく見回してしまうところである。

だが流石に今回のラティナは、マナーの特訓という本分を忘れることもなく、落ち着きのある上品な態度を崩くずすことは無かった。

隣にいるローゼの、微笑んでいるにも関わらず温度を感じられない藍あい色いろの眸が、本気で怖かったというのもある。

侍じ従じゆうに案内されて向かったのは、季節の花々が咲き誇ほこる、美しい庭園だった。色合いも完璧に計算された上で、様々な種類の花々が植えられている。設しつらえられたアイアンワークの柵さくやアーチすら、見事な調和を以もつて配されていた。

「ふぁ……」

あまりの美しさと香かぐわしい芳ほう香こうに、ラティナは思わずといった様子で、ちいさく溜ため息いきを零こぼす。

「ローゼさま」

「王宮の中では、私よりもラティナさんの方が身分が高くなります。私に対して、遜へりくだるような態度を取ってはなりませんよ」

「うーん……ローゼさまは、私にとって魔ま法ほうのお師匠様でもあるから……でも、気を付けます」

根が礼れい儀ぎ正ただしいからこそ難しいという反応のラティナには、流石にローゼも苦く笑しようを浮かべた。そんなローゼにラティナは言葉を続ける。

「ヴァスィリオの神しん殿でんには、こういった花が咲き誇る庭園って無いから……フリソスにもこういった場所に招待される機会って作れないかな？」

「ああ。彼方あちらは乾かん燥そう地域ですものね。花などが咲く場所というのは、やはりないのでしょうか？」

「『橙の神コルモゼイ』の神事などで使えるように、育てている場所はあるはずだけど……でも、やっぱりそれは限られた場所で……こんな風にたくさんのお花に囲まれて楽しむってことはないの」

「それでしたら、ファーニャ様にも申し上げてみましょう。今後、ヴァスィリオからお客様を迎える際の参考とされるかもしれません」

微かに普段の様子が覗のぞいたラティナであったが、庭園に設えられた東あずま屋やで、二人を出で迎むかえる人物の姿を確かく認にんした時には、背筋を伸ばす。

そこにいた女性は、グレゴールとはあまり似ていなかった。蜂はち蜜みつ色の黄金の髪かみといい、たまご型の顔といい、如い何かにも武人といった鋭さと異国の気配を併せ持つグレゴールとは、だいぶ雰ふん囲い気きが異なる。それでも美形であるという一点に限れば、共通するものが感じられた。

そんなあまり似ていない姉し弟ていではあるが、意志の強そうな目が珍めずらしい涼すずやかなアイスブルーであることに気付くと、ラティナは、安堵したような納なつ得とくしたような気持ちとなった。知人の関係者であるということの証しよう拠こを見出したような心境になったのである。

「この度は、お招き頂きまして、誠まことにありがとうございます」

庭園の主に向かい、ふわりと揺ゆれるヴァスィリオ様式のスカートをほんの少しだけ摘つまんでお辞じ儀ぎをする。ラーバンド国のドレスのようなたっぷりとしたドレープがある訳でも無いので控えめな動作となってしまったが、眼前の女性は気を害した様子もなく如何にも楽し気に微笑んだ。

「噂通り、妖よう精せいの如き愛らしい姫君ですわね」

返答に困って微笑むラティナに代わり、ローゼがそれに応じる。

「ファーニャ様。此方こちらがプラティナ・ムト＝コリ・モヴ姫です。この度は私の無理な願いをお聞き入れくださいまして、誠にありがとうございます」

ラティナは、デイルの故郷であるティスロウから『ムト』という役割名を与あたえられている。それはデイルが家名の代わりに使っている『レキ』というものと同様のものであるから、彼女の本名であるプラティナと合わせて、彼女は『プラティナ・ムト』と名乗るべきところとなる。

ヴァスィリオの魔人族は、家名というものを持たない。ただ、母系社会であることもあって、母親の名を付けて『〇〇の子』などと名乗るのが一いつ般ぱん的てきとなっていた。

それ故にローゼはラティナのことを、ヴァスィリオの様式にのっとり、『西方大陸語』的な発音ながらも『モヴの娘むすめ』という語句を付けた上で紹介したのだが、当の本人であるラティナはきょとんとした。

それが自分のことであるということを理解するまでに、ゆうに、二呼吸分ほどの時間を要した。

本来は愛あい称しようであった筈はずの『ラティナ』という呼ばれ方にすっかり馴な染じんでいる上に、下町暮らしの彼女は、改めて家名を合わせて自己紹しよう介かいするという必要がなかった。自分の本名が、そういう形式になるということを、この時改めて自覚したのである。

因ちなみにフリソスは、『フリソス・ヴァスィリャス・コリ・モヴ』と、王であることを示す語句を入れた形式で名乗ることを希望していたりする。ヴァスィリオには、本来そのような形式はないのだが、ラティナの『ムト』というものがティスロウという集団の中での役割を表すものだと知った時に、自分の名前の中にも同じように『王という役割』を示す語句を入れることを望んだのだった。

お揃そろい、が良いらしい。彼女のシスコンも筋金入りのものである。

「私の名前、そんな風になるんだ……」

「ラティナさん？」

「何でもないです」

思わず出てしまった呟つぶやきは、慌あわてて誤魔化す。

「それでは、陛下との謁見に備えて、挨あい拶さつの練習を致しましょう。諸しよ侯こうとの挨拶の口上については、ファーニャ様が詳くわしく教えてくださいます」

「ローゼから貴女あなたのことは以前から聞いていたわ。楽しみにしていたのよ。とても覚えが良いと褒ほめていましたから」

にっこりと笑うファーニャの言葉は、純然たる好意に基もとづいたものであったが、ラティナは何とか表情に出すことは耐たえきったものの、背中に汗あせをだらだらと流した。

（あんまり、凄すごい期待はしないでください……）

そう独白する彼女は、やはり、庶民的な思考の持ち主なのである。

そして、たおやかで華やかな美び貌ぼうの主であり、優やさし気げな物腰ながら、ファーニャはやはりローゼの師匠であった。

ラティナはこの後、まずはと、徹てつ底てい的てきに淑女のお辞儀を身体に叩き込まれた。頑がん強きような種族である魔人族であり、『虎とら猫ねこ亭てい』の看かん板ばん娘むすめとして日々くるくると動き続けるラティナをして、過か酷こくとしかいうことの出来ない時間が過ぎていく。

華やかな現場の雰囲気に反して、完全に体育会系な指導であった。

そして、ラティナの膝ひざががくがくと震ふるえはじめた頃ころ、彼かの女じよはようやくにお茶を飲みつつ休きゆう憩けいをすることを許されたのである。

「基本的な作法は身に着いているようですわね」

「ありがとうございます」

ファーニャからの及きゆう第だい点てんの評価に、ラティナは茶器を手にしながら微笑みで応じた。

上質な茶葉で丁てい寧ねいに淹いれたお茶は、雑味が少なく華やかな風味が感じられる。供された菓か子しも、甘あま味みを控えすぎることもなく、お茶と共に口にした時のバランスが良く考えられている一品だった。

そして、欠かけ片らひとつもこぼしたりしないようにと、食べる仕草に全神経を集中しているラティナは、味と材料に意識を傾かたむけることが出来ないことに、心の中で涙なみだを流した。

「ですが、やはりラーバンド国流の礼儀作法は、異国の服装では難しいものがありますね」

「ファーニャ様もそう思われましたか。ヴァスィリオの服ふく飾しよくも大変美しいものですので、それを列席者にお見せするのも良いかと思いますので……難しい所なのですが」

そう答えるローゼに、ファーニャは、悪戯いたずらを思い付いたような茶ちや目めっ気けのある表情を向ける。そんな二人のやり取りを、せめて茶ちや菓が子しに施ほどこされた繊せん細さいなデコレーションだけでも目に焼き付けておこうということに意識を傾けていたラティナは、気付くことが出来なかった。

「姉王様とプラティナ姫は、本当に良く似ていらっしゃる姉妹だと伺うかがっておりますけれど？」

「はい。それに、お二人は本当に仲が良いこともありまして、揃いの衣装で並ぶさまは、諸侯の話題の中心となることでしょう」

「勿もち論ろん、そのような機会も作りましょう」

さりげなく、ラティナの『お姫ひめ様さま』としての王都でのお披ひ露ろ目めは、夜会一回だけでは済まないことが示し唆さされていた。

「それでしたら、庭園で使節団をお迎むかえすることは出来ますでしょうか？　ヴァスィリオは植生が限られていることもありまして、このような庭園はとても珍しく感じられ、喜んで頂けるのではないかと思います」

「まあ。それは良い思い付きですわね」

長年、実の姉妹同様に可愛かわいがってもらっていたという実績から、ローゼとファーニャの会話には、実際の身分差はあまり感じられないほどに親し気なものだった。

つい先ほどラティナから発せられた要望をローゼから伝えられたファーニャは、笑え顔がおで快かい諾だくしながら自らの侍じ女じよを呼んだ。

短く今後の予定を調整するように命を下す。

「陛下に参さん謁えつした後の大広間での宴の席では、敢あえて異なる服装であるのも、印象を強くするものとなるやもしれません。折せつ角かく、我わが国くにの礼儀作法も身に着いているのですから、それを披ひ露ろうして頂くのも宜よろしいのではないかしら」

にっこりと微笑むファーニャを前にしても、ラティナは自分の身に差さし迫せまっている事態には気付いていなかった。

ファーニャは、幼い時分のローゼが愛らしいからと、着きせ替かえ人形の如く飾かざり立てていた前科のある人物である。

ラーバンド国流の礼儀作法の立ち振る舞いを更に練習する為には、まずはドレスを着用する必要がある――という論法の更なる前には、一国の姫君に相応ふさわしいものでありながら、『白金の妖よう精せい姫ひめ』の二つ名をより印象深く演出する衣装を選ばなければならない。といった前提条件が加わって来るのである。

「ラティナさんは、柔やわらかな色しき彩さいの物を好みがちなのですが、深い色合いのものの方が映はえると思いますの」

「ヴァスィリオは『紫の神バナフセギ』を奉ほうずる国なのでしょう？　紫のものなど良いかもしれませんね。そうそう、姉王様のお召めし物ものとの調和も考えなくてはなりませんね」

「……ん？」

いそいそと楽し気に言葉を交かわすローゼとファーニャの姿に、ようやく気付いたラティナは、この後自らの身に起こることにはまだ思い至ることは無く、ただ首を傾かしげたのであった。

シャンデリアが煌こう々こうと大広間を照らし出していた。

複雑にカッティングを施され、磨き上あげられた繊細な細工のパーツを組み上げて作られたシャンデリアは、それ一つだけでもこの国の繁はん栄えいと豊かさを示している。

贅ぜいを尽つくした王城の中でも、賓ひん客きやくをもてなす為に設えられた大広間の豪ごう華かさは特出している。それも、外交という戦いくさに於おいて、国力を知らしめるという武器の一つであるからには無理のないことだった。

ラーバンド国で貴色として尊ばれるのは、主神『赤の神アフマル』に因んだ赤である。この大広間にも、深く落ち着いた色調の緋ひとそれと相あい性しようの良い金の色が配されていた。

天てん井じようを彩いろどるのは国家の創設記を元にした絵画である。雄お々おしく晴れ晴れと、国家の栄えい華がを謳うたいあげていた。

大広間そのものが、芸術品のような完成度を有している空間である。

そこで開かい催さいされたヴァスィリオの使節団を迎えた歓待の宴は、正式な国交開始前ということもあって、小規模なものだった。

だがそれは、あくまでも参加する人員が限られているという意味であり、参列者の身分も宴の豪ごう勢せいさも、ラーバンド国の繁栄を他国に見せるに相応しいものとなっている。

そのラーバンド国側も、共に大広間へと入室してきたヴァスィリオ国主『黄金の王』と妹姫である『白金の妖精姫』を前にした際には、感かん嘆たんの息を漏もらさずにはいられなかった。

美しい異国の衣装を纏まといながらも、長い白金の髪と意志の強さを象しよう徴ちようするかのような黄金の眸そのものが、何よりも目を奪うばう姉王。

姉王と同じ白金の美しい髪を高く結ゆい上げて、ラーバンド国流の深い色のドレスを纏い、諸侯からの挨拶に完璧な礼節を以て応じ、姉王にそれを伝える妹姫。

存在そのものが、どんな装そう飾しよく品ひんや芸術品にも負けないほどに美しい姉妹であった。

その二人の後ろには、ヴァスィリオへの非公式な使節の一員を務めたローゼが控え、第二王子妃であるファーニャ妃と『黄金の王』との談だん笑しようを通訳していた。

ラーバンド国でも有数の美女と名高い二人が共に並ぶさまは、その場の一角を、この場の何処よりも華はなやかな場所へと変えているのだった。

そして、そんな美しい姫君たちが集つどう様子を見て――

「……思ってた以上に、ラティナって凄ぇよなぁ……」

と、デイルは離れた場所で呟いてみたりするのであった。

「傍にいなくて良いのか？」

そのデイルに、公爵家の一員として相応しい礼服姿のグレゴールが声を掛ける。

「はっきり、隣にいないのが珍しいって言いたいなら言えよ」

言葉を濁にごしたグレゴールに据すわった目を向けた後で、デイルは再びラティナを見た。

何ど処こから見ても、完璧な『お姫様』である。

普段の姿を見知っているデイルでさえも、『お姫様』に見えてしまうのだから相当のものである。

あの中身が、鍋磨きを娯ご楽らくの一種として考えている庶民派少女であるとは、とても思えない。

「おさらいとか、特訓って言ったって……本来、そんな付つけ焼やき刃ばで、どうこう出来るもんでもねぇだろ」

「儚はかなげな印象に反して、肝きもが据わっているという面もあるのではないかと思うが」

「まぁ……ちっさくて可愛かった頃から強こわ面もてのおっさんども相手でも全くビビったりしなかったから、肝は太いんじゃねぇかな……」

溜め息をつきながらデイルが脳のう裏りに浮かべるのは、昨夜のラティナの姿である。彼女は、王宮の宛あてがわれた客室で、布ふ団とん団子状態でめそめそとしていた。精神力と集中力を使い切った結果、若干子ども返りしてしまったようである。

デイルが、場所が場所だけに自重しようとかいうよりも何よりも先に、溺愛親バカモードとなってしまうのも致し方ない、疲つかれ果はてた姿であった。彼女に課せられた『特訓』の過酷さが窺うかがわれる。

実のところは、『特訓』だけではなく、何種類ものドレスをとっかえひっかえ着替えさせられたことによる疲労も、彼女にとってはかなり大きなものだった。

つまり、本日ラティナが着用しているドレスは、数あま多たの試着の結果決定した借り物のドレスということになる。借り物のドレスをそれとは気づかれぬほどに、ピタリとラティナに合うように調整してみせたのは、ファーニャ付きのお針子たちの腕うでの良さを証明していた。だが、それでも普段は着けることの無い補正下着を着ける必要性は出てきた。複数の侍女によってぎゅうぎゅうに締しめ上げられた時には、この侍女の中に『勇者』がいれば、『魔王じぶん』は倒たおされてしまうのだろうなと、ラティナが考えたほどだった。

魔王の死因がコルセットなどという前例はない。実現すれば、恐おそらく今後の歴史の中でも起こらない稀け有うな事例となるだろう。

そして幸か不幸かデイルは、ファーニャ妃のもとで、ラティナによる単独ファッションショーが開催されたことを知らなかった。目にしていれば彼かれは、この国の要人たちの目も忘れて残念仕様で悶もん絶ぜつすることになる。目にしていない状態でそのことを知れば、見ることの出来なかった事実に非常に面めん倒どうくさい状態で地じ団だん駄だを踏ふむことになるだろう。

知らないままでいれば、とりあえずは通常仕様のままである。

そのあたりを調節したのは、無論ローゼの判断であった。的確な対応である。

「まぁ……何よりもさ……あそこ、怖ぇよな」

「……まあ、確かに」

男二人が気き後おくれするのは、あの場が、宮中の縮図の如き女の戦いの場であるからである。

侍女の如く付き従いながらも、実のところはラティナを厳しく採点中であるローゼのことは改めて言うまでもない。宮中の者たちは男女の区別もなく、互いの一挙手一投足に厳しい目を向けているものである。

フリソスとファーニャは、表向きには楽し気に談笑しているように見える。

だが、無論それだけである筈が無い。その間もファーニャは、周囲の自国の貴族たちへの牽けん制せいを行いながら、ラーバンド国貴族社会については不勉強なラティナをはじめとするヴァスィリオ側への配はい慮りよをすることを忘れていなかった。そしてそれは同時に、隣国と友好な関係を結ぶことで己おのれの立場をより強固なものにする為の、第二王子妃としての公務をこなしているということでもある。

そんなラーバンド国の女じよ傑けつを相手に、自国の益を損そこなうことのないラインを見み極きわめながら、両国の友好の使者としての役割もそつなくこなしているフリソス。

ラティナが『姫君』としての公務を行うべく交ざっている空間とは、そんな恐ろしい場所なのだった。

デイルは、立場上振ふる舞まうことを求められるとはいえ、本来野山で剣を振り回まわす方が性に合っている。そんな彼にしてみれば、気後れするのも致し方ないと言えた。

「姉上も、『黄金の王』陛下と近付きになれて、ご満まん悦えつのようだ」

姉の様子を見て、グレゴールは断言した。その彼の顔にも、好き好んで近付きたくはないというものが見みえ隠かくれしている。名家の生まれであるグレゴールは、デイルよりも社交界に近い所で生まれ育ってはいるものの、やはり武人としての生き方に重きをおいている。

そんな二人は、同じようなタイミングで長く息を吐いた。

「……まぁ、俺おれが近くにいると、どうしてもラティナが気を抜ぬいちまうから……少し離れてるっていうのもあるんだが」

甘あまえん坊ぼうのラティナが、素のそんな自分を出してしまう相手の筆頭がデイルである。現在緊きん張ちようの極きよく致ちにいるであろうラティナだが、デイルが隣にいることは、そんな彼女の緊張の糸を切る事態になりかねなかった。

「それに、ラティナのそんな可愛い所を知っているのは、俺だけの特権の方が良いからな」

やはりデイルは、どんな時もぶれていなかった。

いっそ天晴あつぱれである。

そうしてラティナは、時折発揮する天然由来のポンコツ成分を表おもて沙ざ汰たにすることもなく、ヴァスィリオの深窓の姫君としての役割を終えた。

当人的な脳内には、終始、涙目でぷるぷる震える仔こ兎うさぎが棲すみついていた。そんなイメージに象徴される当人の心境は、周囲にはわからないことである。

交流の無い異国の地の言語や風習に通じる、博識の姫君。

客観的に見た際のそのような評価に、ラティナ当人だけが気付いていなかった。

デイルもまた、ラーバンド国内の社交界で、うなぎ上りに上じよう昇しようしている『白金の妖精姫』に対する評価を、当人に敢えて告げようとはしなかった。

「終わった……終わったよ……」

未いまだ立場上は、異国の王妹という状態にもかかわらず、エルディシュテット公こう爵しやく家の厨房の片隅で、泣きながら憑つかれたように銀食器をクロスで磨き続けるラティナを見たからでもある。

流石さすがにラーバンド国でも屈くつ指しの貴族家の厨房は、どこもかしこも綺き麗れいに整えられていて、彼女にとって磨きがいのある焦こげ付いた鍋は存在しないのであった。

（……限界だったんだなぁ……）

そんなラティナの姿を見て、デイルも思わずもらい泣きで目め頭がしらを熱くしたのである。

†

そうやって無事にラーバンド国王との謁見を終え、使節団としての役割としては最大級のものを終えた後でも、ラティナの『お姫様』としての仕事は、王都で終わった訳ではなかった。

その中の一つが、クロイツで、グレゴールが常連たち相手に発言していたことである。

それは、エルディシュテット公爵家が庇護している肖しよう像ぞう画家が、ヴァスィリオの国主と妹姫が麗うるわしい双ふた子ごの姉妹であることを聞き、興味を持っていたというものであった。

以前ラティナは、エルディシュテット公爵家に滞たい在ざいした折に、肖像画を描かれたことがある。公爵家のような有力な貴族ともなれば、能力があると認めた芸術家を庇護、育成するのも当たり前のこととされていた。その中の一人が、『幻獣を連れた少女』という神話や英えい雄ゆう譚たんの一節の如き光景に感かん銘めいを受け、是ぜ非ひにと望んだという経けい緯いである。

「んー？　あれ……もしかして……」

「あれ、しってるー」

「あ……やっぱり前に会ったひとだよね？」

「そー」

グレゴールに紹介され、引き合わされた肖像画家に見覚えがあるような気がして、ラティナがヴィントに問いかければ、ヴィントが簡潔な言葉で肯こう定ていする。

流石に王宮に付いて行くことは出来なかった為、公爵家の庭園などでマイペースに過ごしていたヴィントは、久しぶりにラティナに構って貰もらえたことで見るからに機き嫌げんが良く、尻尾しつぽがぱたぱたと忙せわしなく揺れている。

「む？」

首を傾げたフリソスに、ラティナが補足の説明をした。昔を思い出だしながら、少し照れくさそうに微笑む。

「前にヴィントと一いつ緒しよに描いて貰ったの。ちょっと恥はずかしかったけど、綺麗に描いて貰えて嬉うれしかったな」

「ぬ」

フリソスの反応を見るに、どうやら興味を抱いたらしい。

ヴァスィリオの国主という貴人であるフリソスが、嫌だと拒きよ否ひ反応を示せば、肖しよう像ぞうを描くことは叶かなわない。第一条件はクリアしたと、画家が表情に安あん堵どを覗かせる。

それにしてもと、直接一同のやり取りには関わらない立場であるデイルは、姉妹の会話を眺ながめながら思う。フリソスの返答が限りなく短いことは多々あるが、改めて考えると、それで十分すぎるほどにコミュニケーションが取れているのもどうかと思うのである。

「ニオイ、ちょっとへん」

「におい……あ、絵の具のにおいかな？」

「すきでもキライでもない」

「その返答は珍しいな」

ヴィントの返答が予想外のものであったのか、フリソスが面おも白しろいものを見たような顔となる。

「そういやフリソス、お前一応『西方大陸語』使えないって建前にしていた筈なのに、こんな気楽に喋しやべってて良いのか？」

ふと、気が付いてデイルが尋たずねれば、それに不服そうな顔をしたのは、マイペースわんこの方だった。

「まじーぞくのくにのことば、わからない。やだ」

「余とプラティナだけの会話であれば、別に問題は無いのだがな」

「ない。やだ」

「グレゴールさまも、公爵さまも、フリソスが本当は『西方大陸語』話せるの知ってるし……今いま更さらかなって」

マイペースわんこの自己主張は激しかった。どうやら自分を差し置いて、ラティナとフリソスの二人だけで話し込んでいることは許せないらしい。無視されているような気分となるのだろう。

「ラーバンド国内に、ヴァスィリオの文化を伝える媒ばい体たいとしても役に立つことだろう」

肖像を描く理由としてのグレゴールの提案には、フリソスも納得したように頷うなずいた。

「それは余の目的とも合がつ致ちする。……そうだな」

そして、指を一本ぴっと立てる。

「プラティナと共に描くこと。そして余の元にも献けん上じようすることを条件とすれば、応じることもやぶさかではない」

「フリソス？」

「共に暮らすことが出来ぬのだ。プラティナを偲しのぶ縁よすがを求めることくらい良かろう」

そんな風に姉に拗すねたように言われてしまえば、ラティナは恥ずかしいとは言い出せなくなってしまった。隣となりにいたデイルがポンと手を叩たたく。

「折角だから、ラティナも複製作ってもらって、手て許もとに置いておけば良いんじゃねぇか？　お揃いみたいな感じで」

「お前が手許に置いておきたいだけではないのか？」

「俺は、本物のラティナが何い時つも傍にいてくれる方が満足だぞ」

「俺から見ても、今のお前は少々どうかと思うぞ」

グレゴールの呆あきれた顔にもデイルは全く動ずる様子は見られなかった。

そういった経緯により、公爵家滞在中にフリソスとラティナ二人の肖像は描かれることになった。ヴァスィリオ様式の豪華な衣服を身に纏い、献けん上じよう品ひんや使節団の装備として持参した道具類などを背景に配する。

国主自らヴァスィリオの広こう告こく塔とうの役割を担になうという目的もあり、この絵画一枚で、風ふう俗ぞくの一いつ端たんなどを紹しよう介かいするカタログとしての役割を果たすことが出来るようにという目もく論ろ見みである。

「ん……？」

画家の前で並ぶ二人を見たデイルが、少し首を傾げる。そしてすぐに自分が抱いた疑問の答えに気が付くと、逆にますます首を傾げることになった。

「珍しいな。違ちがう衣装を着てるんだな」

フリソスたっての希望もあり、ラーバンド国で行われた宴に参加する際、二人はほとんどの場合で揃いの衣装を纏っていた。それが今回は、大きく異なる色調のものを着ているのである。

「私とフリソスの名前には、『白金』と『黄金』という意味があるんだけどね」

ラティナが纏う濃のう紺こんの衣装は、何枚もの薄布が重ねられたことで、深い色合いが生まれていた。一番上の布に施された銀糸の刺し繍しゆうは、異国情じよう緒ちよあふれる紋もん様ようを繊細に描き出している。

「魔人族の文字は、文字の一つ一つに意味があるの。それでね、魔人族の文字であらわした『白金』と『黄金』という文字には、一部に『月』と『お日さま』の文字の形が含ふくまれているんだよ」

「つまりは、余とプラティナの名には、『黄金の王』と『白金の妖精姫』という字あざなの意味と同時に、『太陽』と『月』という意味も含まれておるわけだな」

ラティナから説明を引ひき継ついだフリソスは、眸ひとみの色と似た山やま吹ぶき色いろの衣装を着ていた。多くの布が重ねられているスカートは、少しずつ濃のう色しよくに染められているらしく、華やかに広がる裾すその辺りは茜あかねに近い色合いになっている。刺繍などによる飾りが控ひかえめである代わりに、ヴァスィリオ特有のビーズを連ねた形式のアクセサリーと、金きん環かんの腕うで輪わでその身を飾っていた。

「成なる程ほど、月が浮うかぶ夜空と、暁あかつきの空の色なわけだな」

納得した様子のデイルに、フリソスは、にやりというあくどい笑えみを向ける。

「我が国の文化を伝えるのならば、多種多様な衣装を提示するべきであるし、このような意味付けがしてあれば、話題性もあるだろう」

フリソスの企たくらみは功を奏した。

異国情緒あふれる風俗と共に描かれた麗しい双子姉妹の肖像は、新しいものに敏びん感かんなラーバンド国の貴族の間に話題を提供し、小物類や装身具が流行の中に取り入れられた。

肖像画自体も複製が珍ちん重ちようされ、華やかな姉妹を大輪の花に喩たとえた煽あおり文句と共に広まることになった。

その流行は貴族の間に止とどまらず、やがて市し井せいの中にも広がっていく。

それは、何処とは言わないが、クロイツの一部にも流通することになり、その過程でデイルは煽り文句の内容を知ることになるのである。

――ヴァスィリオに至宝あり。陽花と月花、双ふたつの花。すなわち『双そう花か』と謳われる最も貴とうとき宝である――

いや、その片方、本国にいねぇからな。

その際に、思わず突っ込みを入れてしまったデイルの行動も、致いたし方なかった。

とはいえ、本国にいる方の『花』が、最も大切な宝と称しようするのは、本国にいない方の『花』であることも紛まぎれもない事実なのである。

そしてデイルは、これだけ大々的に世の中に流通してしまっていることを、改めてラティナに伝えようとはしなかったのだった。

隠したからと言って現実が覆くつがえることは無いのだが、庶しよ民みん派は思考の彼女の心の安あん寧ねいの為ために、事を荒あら立だてないことを選んだのである。

デイル自身が、軽い現実逃とう避ひをしていた面もあるのだが、それも無理もないことであった。

†

一連の予定を終え、使節団はラーバンド国の文化を学び、両国の友好の先さき駆がけとなるという任務を無事に終えた。

一行は、街かい道どうを戻もどり、クロイツを経へてヴァスィリオへと戻ることとなる。

行きと異なるのは、その道中の『黄金の王』が替かえ玉だまでなく、当人であることであった。

魔獣が牽ひく美しい車は、クロイツの外の街道に停とまっていた。クラインミフェル伯はく爵しやくの歓かん待たいを受け、ヴァスィリオへの帰路の旅路を辿たどる一行は、クロイツの住人たちからの注目を集めていたが、それも街の外に出れば鳴りを潜ひそめる。護衛の兵士たちに囲まれた車の中では、フリソスが籠ろう城じようを決め込んでいた。

「フリソス……」

車の外で低い声を出したデイルを、フリソスは睨にらみつける。

その両の腕では、ラティナをぎゅうっと抱き締めていた。手を離はなしたら、再び離れ離ばなれになることを理解しているからこその抵てい抗こうだった。

「……ごめんね、フリソス……」

その姉に向かい、囁ささやくようにラティナが発したのは謝罪の言葉だった。

「……プラティナが、ヴァスィリオに戻りたくはないと思うことも致し方かたない」

妹の言葉の意味を正しく理解して、フリソスは肯定の言葉を発する。

ラティナにとっての故郷ヴアスイリオは、戻りたいと願いたくなる場所ではない。

優しかった両親は既すでに亡なく、神殿の奥おくに秘ひ匿とくされて育った彼女には、親しく語らうような知己もない。

優しく温かな記き憶おくよりも、追放されて理り不ふ尽じんに全すべてを失った悲しい記憶の方が強い場所なのだった。

だからこそフリソスは、己が王として国を変えてみせると思っている。

そしてそれには、まだ時間が掛かかることも、理解していたのだった。

「必ず、プラティナを迎むかえ入れる場所にしてみせる」

「あのね、フリソス……私、いつか必ずフリソスのところに行くと思うの。私とデイルにとって、たぶんその方が楽なことだと思うから」

『魔王』とその眷けん属ぞくである『魔族』の寿じゆ命みようは、人間族とは比べることも出来ないほどに長い。

元々有する寿命が長い魔人族の国の方が、色々と不都合がなく暮らすことが出来るだろう。ラティナはそう考えていた。

「だから、本当に『お別れ』ではないのだと思うの」

「わかっておる。それに、会いたいと願うのであれば、余が出向けば良いことであるしな」

「ねえフリソス。王さまって、そんなに簡単に外の国に出て良いものなの？」

フリソスの発言に対するラティナは、真顔だった。

（ありえねぇなぁ……）

デイルの突っ込みは、仲良し姉妹の別れの場面への気き遣づかいから、心中に留められた。

「プラティナがヴァスィリオに戻れぬ以上、我等らが束つかの間までも共に過ごす為には、余が出向く以外に方法がなかろう」

「そっか……ごめんね、フリソス……」

（納得するなよ）

内心のみのデイルの突っ込みは届かない。

素す直なおすぎるのも、非常に問題である。

「でも、今度はちゃんと来る前に連れん絡らくしてね？」

「余の動向は機密であるから難しいぞ」

「来るのは大前提なんだな」

流石さすがに耐たえきれずにデイルから呟きが漏れた。だが、気に留められることは無かった。

動向がどうとか言う前に、一国の主が場末の酒場に滞在しまくる方が問題だということには、この姉妹の間では、最後まで触ふれられることは無かったのである。

ラティナとフリソスは、互たがいに互いの手を握にぎり、額が付くほどに顔を近づける。さらりと同じ色の白金の髪かみが同じように流れた。

「頑がん張ばりすぎたり、無理しないでね」

「プラティナの方こそ、息災であること以外は、許さぬぞ」

「それはフリソスもだよ」

互いに互いのことを案じる。そして二人は、同時にちいさく笑みを零こぼした。

「〝＊＊＊＊＊〟」

「〝＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

囁きを交わした後で、名な残ごり惜おし気に二人の指は離れた。

待つデイルの隣に立ったラティナは、どこか申し訳ないような顔で彼を見上げた。だが、彼女が何かを言いだす前に、デイルが少々大おお雑ざつ把ぱな動作で彼女の頭を撫なでる。

無理に今の気持ちを言葉にしなくて良いと、自分が甘やかされていることにも気付いて、ラティナは、泣き笑いのような顔をデイルに向ける。デイルはそれに苦く笑しようで応こたえた。

魔獣が歩き出す。

車輪が、重々しくゆっくりと、しかし確実に動き出した。

今のラティナと同じような表情になっているフリソスの顔が、離れていく。見えなくなる。

それでもラティナは、ずっとそのまま一行を見送っていた。その背中には、一言では言い表せない哀あい愁しゆうのようなものが漂ただよっている。デイルはそんな彼女の肩かたを、そっと抱き寄よせた。

「……帰るか」

「うん……」

寂さびしげに微笑ほほえんだラティナを促うながすように、肩を抱く手に力を籠こめて、デイルもまた微笑んだ。

そうして、クロイツに戻るべく踵を返す。

『当たり前』の日常を、当たり前のものとして繰くり返かえす。デイルとラティナにとって、そんな最も幸福な時間を過ごす為に、『日常』に戻っていくのであった。

――とはいえ、宣言通りに、某ぼう魔ま王おうが場末の酒場の常連に名を連ねることになるのも――別にそう遠くはない未来の出来事であったりするのである。

２　後日譚。白金の娘と親友と、変わる『毎日』。

急な姉の来訪や、それに伴ともないお姫様業に携たずさわったりするという何だかんだでごたつきまくっていたラティナであるが、それはようやく落ち着きをみせていた。

毎日の『虎とら猫ねこ亭てい』の業務をこなし、テオとエマのお姉ちゃん業もそつなくこなす。

幼い頃毎日読んでいた絵本の中や、年とし頃ごろになってきた頃に自分の乙おと女め心ごころを重ねながら読んでいた恋れん愛あい小説に出てくるお姫様に、憧あこがれがなかったといえば嘘うそになる。

だが、やはりそれは憧れに止とどめておくだけで良いなあなどと、今のラティナは率そつ直ちよくな感想を抱いていた。自分が、紛れもないロイヤルな出自の世界規模の英えい雄ゆうの婚こん約やく者しやにして、数多の乙女に憧れられている英雄譚のヒロインであることは、すっかり意識の外にあるらしい。

そして更さらに本音を言えば、ヴァスィリオの使節団一行から分けて貰った彼の国の主食である穀物を使ってケニスが考案したレシピの方が、彼女にとっては一大事というべき関心ごとだった。

「麦と似た種類の植物だとは思うんだがな」

「凄すごい……食べられる……」

「ラティナも薄うすく焼いてみたと言っていただろう？　油ゆ脂しを加え、捏こねてから焼いてみた。煮に込こみ料理なんかに添そえて食べると悪くはないぞ」

クレープよりも厚みのある生き地じは、さっくりとした焦げ目めの感かん触しよくが香こうばしいだけではなく、しっとりとした柔らかさと水分を保っている。ただ焼いただけではこうはならない。一口試食をして噛かみ締めながら、ラティナは直すぐにそのことを悟さとった。

ケニスは簡単に言ってはいるが、この味に辿り着つくまでに何度試作を繰り返したのかは定かではない。そんな師し匠しようにラティナは尊敬の念を更に強め、故郷の食材も、きちんと手間を掛ければ食べられることが実証されたことに、涙なみだを流した。

そりゃあもう、だくだくと、滂ぼう沱だの如く溢あふれた。

ちょっとケニスは引いた。

「やっぱり、ちゃんと料理をすれば違うんだね……調理の概がい念ねんはあるけど、概念しかないのが問題だったんだよ……」

「ヴァスィリオは、それで本当に大だい丈じよう夫ぶなのか」

「美お味いしいものは広まって欲ほしいけど、その為には、食料の自給率と輸入量を増やして、流通量自体を増やさないとダメみたい。誰だれかが『美味しいごはん』の一ひと人り占じめに走ったら、たくさんの人たちが飢うえることになっちゃうから」

「それは……もしかしたら、敢えて不ま味ずいままにすることで、消費量自体を下げていたのかもしれんな。苦肉の策であったのが、長い年月と共に定着してしまったというところだろうか」

ラティナはそっと、その日のデイルの夕食に、ケニス謹きん製せいのヴァスィリオ麦の薄うす焼やきパンを差し出した。

デイルは、珍めずらしいという反応は見せたが、最後までその正体に気が付くことは無かった。

そしてラティナも、その正体について言げん及きゆうすることは無かったのだった。

当たり前の毎日。

特に代かわり映ばえの無いことが幸福である、毎日。

ようやくそんな日々が戻って来たのだと思っていた――ラティナは、久しぶりにゆっくりと会うことの出来た親友を前にして、半音上うわ擦ずった素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「え？」

昔から変わらない様子で自室にラティナを迎むかえ入いれていたクロエは、驚おどろきに固まるラティナの前で茶を啜すする。それだけでは手て持もち無ぶ沙さ汰たであるようで、ベッドカバーを意味もなく指先で弄いじっていた。

「え？　え？　クロエ？　どういうこと？」

どうにか再起動を果たしたラティナは、盛大に疑ぎ問もん符ふを撒まき散ちらす。

「どういうことって言われても……そのまんまとしか言いようがないんだけど……」

クロエは少し視線を泳がせながらも、つい先ほどラティナに告げて、彼かの女じよをフリーズさせた言葉を繰り返す。

「結けつ婚こんすることになったから」

「何時の間にそんなことになってたのっ!?」

ラティナの叫さけび声ごえは、外まで届くほどに響ひびき渡わたったのだった。

『当たり前』だと思ってはいても、やはり世の中は移ろいゆくものであるらしい。

ラティナとクロエの付き合いは、もうだいぶ長いものになっている。

ラティナにとってクロエは、初めて出来た友人である。

故郷ヴァスィリオでの生活では、友人と呼ぶべき存在は、ラティナにはいなかった。周囲にいるのは、両親と関かかわりのある大人と侍じ従じゆうのみ。それでも半身であるフリソスがいたことで、遊び相手に困ることは無く、寂しさを感じることもなかった。

故郷を追放され、半身と引き離され、両親の保護も失った。全てを失ったラティナにとって、デイルに保護された以降クロイツで得ることの出来た全てのものは、皆かけがえのないものになった。

まだたどたどしい『西方大陸語』しか操あやつれない自分を、侮あなどることも分け隔へだてることもなく受け入れてくれた親友の存在も、かけがえのないものの筆頭である。

他の子どもたちの輪の中に入ることが出来たのも、遊び方も悪戯も、皆、クロエに教えてもらったことだった。健すこやかで楽しい子ども時代の思い出は、皆、クロエの記憶と共に在る。

そしてクロエは、ラティナにとって恋こい心ごころを相談する相手でもあった。

幼い時からずっとデイル相手に抱いていた恋心は、親友相手には隠す必要のない想おもいであったし、大好きなひととの惚のろ気け話は、恋する乙女にとっては誰かに聞いてほしくて仕方のないものであるのだ。

だが一方で、そういった話はラティナが一方的に話すばかりになっていた。

クロエの方から恋愛の話を聞くことはほとんどなく、彼女の周囲に色いろ恋こいにまつわる話は一向に発生しなかったのである。

親友の急な結けつ婚こん話ばなしに、ラティナは動どう揺ようを隠さなかった。

「え？　お見合いでもしたの？」

急すぎる話に想像できる理由を口に出せば、クロエは歯切れ悪く否定した。

「いや……そうじゃないんだけどね……」

気き恥はずかしいのか、クロエの表情には照れがある。

当人にも、自分はそういう色恋話をするタイプではないという自覚があるのだった。

「じゃあ、クロエっ、相手は誰なの……っ？」

だんだんとラティナが前のめりとなってしまうのにも、理由がある。

彼女は、幼い頃ころからデイルを一いち途ずに思い続け、思いが通じた以降は、婚約者となったデイルに溺でき愛あいされまくっている。生まれ育ったのも、ヴァスィリオでは珍しい両親が揃そろった環かん境きようであり、亡き両親は非常に穏おだやかで睦むつまじい関係だった。日ひ頃ごろ目にしている『虎猫亭』のケニスとリタの夫ふう婦ふ仲なかも良好である。

そういった成育歴もあり、ラティナは比ひ較かく的てき、恋愛至上主義の面が強くなっているのだった。

そんな彼女が、初めて聞く親友の恋愛話に興味を抱かない筈はずがない。

「いや、そのね……ルディの……」

「ルディ？」

「いや、ルディじゃないよ」

「うん。それはないだろうなぁって思う」

当人のいないところで、酷ひどい言いい種ぐさである。

「ルディの同どう僚りようなんだけどね……」

「じゃあ……憲兵さん？」

クロエの言葉に、ラティナは首を傾かしげた。『虎猫亭』の常連客の中には、憲兵隊に所属しているものも多い。その中の誰かだろうかと、一人一人の顔を思い出しながら考える。

「ううん。『虎猫亭』のお客じゃないよ。あの店は、お偉えらいさんが多いから行き難にくいって言ってた」

常連の筆頭には、隊長を始め、憲兵隊の腕に自信のある上層部が名を連ねている。普ふ通つうの感性のものであれば、足が遠のいても致し方なかった。とはいえそれは、魅み力りよく的てき過ぎる看かん板ばん娘むすめに会うという理由と天てん秤びんにかけ、克こく服ふくするに至った面子も少なくはないのである。

「そっか……」

納なつ得とくした後で、ラティナは再びクロエに向き直った。

「それにしても、本当に何時の間にそういうことになってたの？　それに……」

そこでほんの少し言葉を切ったラティナの顔には、複雑そうな寂しげなものが宿っていた。

「どうして教えてくれなかったの……？」

親友の恋の話を、最初に聞くのは自分だと思っていた。

根こん拠きよはないが、親友なのだから、そうだと思っていた。

それとも、そう思っていたのは自分だけで、もしかしたらクロエはそもそも自分のことを親友とは思っていなかったのかもしれない。

そんな風にどんどんと悪い方向に思考を傾かたむけてしまうのはラティナの悪い癖くせであるが、それは、長年『親友』をやっているクロエにとっても承知のことである。

だからクロエは、単純明快な答えをラティナに突つき付つけた。

「一番相談したい時に、行ゆく方え不明になっていたのは、何ど処この誰だったのかなあ……？」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

身に覚えがありすぎた。

ラティナとデイルが婚こん約やくした時というのは、ラーバンド国に於おける女性の結けつ婚こん適てき齢れい期きに対しても、若じやつ干かん早い時期だった。だが今は、それから数年経たち、もうすっかり結婚していてもおかしくない年ねん齢れいになっているのである。

そんな『お年頃』の親友の傍にいなかったのは、自分に責任があることをラティナはしっかりと自覚はしていたのであった。

「それでも、どんな切っ掛けでそんなことになったの？」

「……まあ、最初は仕事の付き合いのある繊せん維い問屋のひとと、お見合いする予定だったんだけど……その時には、ちょいちょい顔合わせていた向こうが、見合いなんてするなって言ってきて……」

クロエは、慌あわてて謝あやまるラティナをちょっと意地の悪い顔で見た後で、表情を緩ゆるませる。婚約者との馴なれ初そめを話しながらも、内心では安堵していた。

結婚相手と親しくなった切っ掛けは、ラティナが行方不明になったことである。

それまでは、恋れん愛あい沙ざ汰たとは関係のない、時折顔を見る程度で、挨あい拶さつをするだけの間あい柄だがらに過ぎなかった。

ラティナが行方不明になり、デイルも姿を消してから、『踊おどる虎猫亭』の常連客たちは各おの々おの自らに出来ることで、起こってしまった出来事を探さぐろうと行動を開始していた。

長年の幼おさな馴な染じみであるルドルフもその一人で、クロイツ中を駆かけ回り、門番からの目もく撃げき情報を中心に、『ラティナと瓜うり二ふたつの女性』という鍵かぎとなるであろう女性を探っていた。

もう一人の親友であるシルビアも、クロイツ、更にはラーバンド国から出て、ラティナを捜さがして行動を起こしていた。

街中に住む、ただの一いつ般ぱん人じんである自分には、何も出来ることが無かった。

幼い頃からの、ずっと大切な親友のことだというのに、何もできない自分のことがとても嫌いやだった。辛つらかった。

『厄やく災さいの魔ま王おう』によって、世界情勢が危あやうくなり、憲兵たちや冒ぼう険けん者しやたちは自らの身を挺ていして治安維い持じに当たっていた。

その時も自分には、何も出来ることは無かった。

せめて、自分に出来ることは何だろう。

そう思った時、足は、自然と神しん殿でんへと向いていた。

皆で夜祭りにも行った、この国の主神である『赤の神アフマル』の神殿で、自らの正義の為に剣けんを取る者たちの無事を祈いのる。英雄として名を馳はせる親友の想い人が、無事に勝利を手にして戻って来れるようにと願う。親友たちにとって身近な神である『緑の神アクダル』の神殿にも足しげく通った。彼あ方ち此こ方ちを駆けずり回まわる親友の無事を祈る。そして何よりも、旅人を守る神の名のもとに、一刻も早く親友の消息がもたらされるようにと祈った。

めったに行くことの無かった神殿であったけれども、縋すがるように、幾いく度ども神殿に祈りを捧ささげに行った。

その時に声を掛けてきたのが、パトリック・ハルトマンである。

以前、皆で行った『赤の神アフマル』の夜祭りの後に送ってくれた、憲兵の青年だった。

憲兵であるパトリックの職務は、街の治安維持である。その為、彼かれは街中を巡じゆん回かいしていることも珍しくない。あの時を機会に、二人は互いに街中で行き会えば、挨拶を交かわす程度の関係にはなっていたのである。

彼がクロエに声を掛けたのは、クロイツの治安が悪化していたからであった。

憲兵隊による徹てつ底てい的てきな警けい戒かいと、統とう率そつのとれた冒険者たちにより、ラーバンド国内でも特出するほどに治安が維持されているクロイツではあったが、それでも平時に比べれば安全とは言い難い。それなのに、うら若き女性が一人で頼たよりなさげな様子で歩いていれば、どんなトラブルに巻き込まれるかもしれなかった。

「ん……大だい丈じよう夫ぶ、問題ないよ」

普ふ段だんの勝気な彼女であれば、その発言には根拠がないながらも説得力があっただろう。

だが、その時のクロエには、常の理由の無いまでの強気な様子は全く感じられなかった。見せる笑え顔がおも、何ど処こか儚はかなく痛々しい。

「帰るだけなら、送っていくよ」

「大丈夫だって……」

「丁度、職人街の方に、隊の発注書を届けに行く途と中ちゆうなんだ」

パトリックはそう微笑みながら言うに止とどめ、クロエの言葉を否定することは無かった。

後から思い返してみればその時が、自分の中の彼への認にん識しきが少しずつ変わっていった最初だったのだと、クロエは思う。

冒険者たちを中心とする、同じ思いで動く者たちの為に『象しよう徴ちよう』を作ることを助言してくれたのも、パトリックだった。

「やったことが無いことだったら、それが出来る人のところに話を持って行けばいいよ。中心になって取とり纏まとめられるひとも、必要な人材なんだからさ。勿もち論ろん、俺おれのことも伝つ手ての一つに数えれば良いんじゃないかな」

『裏通りのパン屋』で隊の軽食を大量に買い込んでいた彼は、たまたまその日の昼食を買いに来たクロエに、そう言って一つの指針をくれた。

落ち込んでいるだけだった自分に、出来ることがあること。それが何よりも嬉しかった。

大まかなデザイン画は自分で描いたが、専門家では無い自分の手では、稚ち拙せつさがどうしても目に付く仕上がりになってしまう。服ふく飾しよく関係の職に長く就つくクロエであればこそ、素人仕事のものを世の中に出すことは許せなかった。

そこでパトリックに仲ちゆう介かいして貰もらい、憲兵隊に出入りの専門家の助言を受けた。紋もん章しようなどの意い匠しようを作る専門家の手直しを受けた『妖よう精せい姫ひめの意匠』は、ぐっと洗練されたものになった。

それをあしらった旗を作る為の伝手は、クロエ自身が持っていた。繊せん細さいな染めを得手とする工こう房ぼうも、丈じよう夫ぶで複雑な織りを得意とする工房も、仕立て屋であるクロエ自身の仕事と関わりがある。

サンプルを作った後で、『虎猫亭』の冒険者たちに話を通せば、予算が下りた。クロエが考えていたよりもだいぶ大きな額の予算と注文数で、旗を縫ぬい上あげる工程もクロエ一人では到とう底てい手が足りず、複数の工房を巻き込んだ大きな仕事になった。

暗い情勢に落ち込んでいたクロイツの職人街で、繊維関係の工房が活気づく特とく需じゆとなり、多くの者に感謝されるのと同時に、責任とやりがいは増した。

完成した『妖精姫』の旗をクロエが見上げた時、隣にはパトリックがいた。

自分たちは此こ処こでこうやって捜しているのだから、早く気付いてと声を上げているようだと、クロエははためく旗を見上げながら、胸に迫せまる感かん慨がいを覚えていたのだった。

そうやって機会を重ねるごとに、パトリックとの距きよ離りは縮まっていった。いつの間にかただの知り合いだった青年は、そうではない相手に認識が変わっていた。

だからクロエは、ラティナにだけは、パトリックとの関係を詳くわしく語ることが出来ない。

それは、あの時のやるせなくて苦しい心境を、ラティナに全てつまびらかにすることになってしまう。

ラティナ本人に対しては、言うべき文句もしっかりと言った以上、ぐだぐだと引きずるつもりはない。全て終わったことである。割り切る性格のクロエとしては、怒おこって、謝罪を貰って、それを許した。それでもう充じゆう分ぶんなのだった。

本当は、ちゃんと帰って来てくれただけで満足なのだ。

そして何よりも、照れくさかった。

恥はずかしい。その一言に尽つきる。

幼い頃から自分のことを知っている相手だからこそ、常の自分らしくない乙女心を露あらわにするのは、悶もん絶ぜつするほど恥ずかしいことなのだ。

だからクロエは、冗じよう談だんの中に本音を隠かくして、親友相手に報告だけをしたのである。

ラティナはクロエの内心の煩はん懊おうには気付いてはいないようで、クロエを安心させた。

「クロエが結婚……」

「式には参列してくれる？」

「もちろん。……だけど、私の方が先になると思ってたから……」

何ど処こか呆ぼう然ぜんとしたように呟つぶやいた後で、ラティナは親友に笑顔を向けた。

「幸せになってね、って、私が言うのも何か変なんだけど……」

「まあ、不幸になるつもりで、こんなことは決めないしね」

「クロエを取られちゃうみたいで、何か変な感じなの」

「ずっとさんざん惚気てたラティナには、言われたくないなあ……」

それもそうだと、二人で同時に噴ふき出だす。

「旦だん那なさんになるひと、どんなひと？」

「一度くらいは、ラティナも会ったことがあるかも」

「そうなの？」

思い当たる節がなく、誰だろうと首を傾げるラティナを前にして、クロエは面おも白しろそうに声を上げて笑うのだった。

一方その頃。

「俺、クロエと結婚すること、決めたから」

休きゆう憩けい中に、同期のパトリックにいきなり報告を受けたルドルフは、飲もうとしていた冷たい水を勢いよく口から噴き出した。

「汚ね……」

「お前……え？　本気で言ってんの？」

眉まゆを顰ひそめるパトリックに向かい、ルドルフも同じような渋じゆう面めんで相手を見た。

前々からこの同僚が、幼馴染と仲を深めているとの話は小耳に挟はさんではいたが、ルドルフからしてみれば、正直に言って、正気の沙汰とは思えない。

幼い頃に刻みつけられた奇き妙みような上下関係と共に、あの幼馴染を色恋の対象として考えること自体、ルドルフの価値観の中ではありえないことだった。

「結婚とは、人生の墓場と称した奴やつもいるらしいけどな……」

「お前からそういう祝辞を貰ったとは、クロエにも伝えておくな」

ルドルフのコメントは、パトリックに爽さわやかな笑顔で返された。

「すまん。本当にすまん。本当に勘かん弁べん……」

即そく座ざに謝り倒たおすルドルフの様子には、幼馴染との力関係が滲にじんでいた。

そして、彼と同僚との関係も、良好のようであった。

†

結けつ婚こん式しきとはいえ、一いつ般ぱん庶しよ民みんは、ウエディングドレスを纏うような豪ごう勢せいな式を挙げることは無い。生しよう涯がいに一度しか袖そでを通さないような非実用的な衣装を誂あつらえることは、貴族や金持ちにだけ許された特権なのである。

一般庶民がどのような形で結婚式を挙げるかと言えば、普段よりも良い服――つまりは、ハレの衣服――で、大地と豊ほう穣じようを司つかさどることから転じて結婚の神としても崇あがめられる『橙の神コルモゼイ』の神殿で、儀ぎ式しきを執とり行おこなう形になっていた。クロイツは市民登録にも比較的厳しい街である為、領主館に提出する書類も同時にそこで作成するのが慣例となっている。

神に祝福を賜たまわり、官への手続きを済ませた後は、周囲へのお披ひ露ろ目めとなる。

お披露目の方法としては、近きん隣りんに住む人びとを招いた宴を開くことが一いつ般ぱん的てきとされていた。これから夫ふう婦ふとなる二人の周囲への挨拶も兼かねており、以降の便べん宜ぎを近所が図はかりやすいという点でも、行うことが有益とされている慣習である。

一般庶民であるクロエは、勿論、ウエディングドレスを誂え盛大な宴を開くような式を挙げる予定はなかった。だが、彼女は仕立て職人である。自分の一世一代のイベントを、中ちゆう途と半はん端ぱな出来の品で挑いどむことは、職人としての矜きよう持じが許さない。

そこでクロエは、一から新しい服を仕立てていたのだった。

「憲兵隊には制服があるから、私の分だけ用意すれば良いのは助かるかな」

その分、予算もかけられるということになる。熟考に熟考を重ねて、膨ぼう大だいな布のサンプルから、値段と織りの双そう方ほうに妥だ協きようすることの無いものを選んだ。染めの工房に頼たのんだ仕上がりは想像通りのもので、それだけで心が浮うき立たつ。

忙いそがしそうに針を動かす親友の隣となりで、ラティナはデザイン画と製作途中の服を確かく認にんし首を傾げた。

「ここに……ちょっと大きなアクセサリーとかあると、映はえると思うんだけど……」

「流石さすがに、そこまでの予算は無いよ」

「うん。……クロエのお祝いに私が贈おくるっていうにも、高価過ぎちゃうから……」

「まあ、流石にそこまでしたら、怒ることになるかな」

一般的な金銭感覚の持ち主として、予想通りの反応をした親友を見ながら、ラティナは人差し指を悩なやむように揺ゆらした。

「でもね、借りる当てならあるの。許可は私の方で取るから、そういうのはどうかな？」

「……興味はあるけど……もしものことがあったら怖こわいんだけど……」

「必要な時以外は、私が管理するよ」

そんな提案をされたら、クロエの心も動く。

自らの懐ふところ具ぐ合あいでは手を出せない高価な宝ほう飾しよく品ひんというものには、やはり興味があるものなのである。

ラティナが言い出した『当て』というのは、デイルの故郷であるティスロウからの預かりものが手元にある故のことだった。

つい先日までクロイツに滞たい在ざいしていたフリソスは、各種の鉱石などの地下資源を豊富に有するヴァスィリオの国主である。ティスロウは、魔道具の一大生産地であり、それらのものを材料として用いている。あのしたたかなヴェンデルガルド婆とその息むす子こであるランドルフのことである。デイルを通して近づきになれた隣りん国ごくの国主と、個人的なパイプを繋つないでおきたいと考えるのは当然のことであった。

そこでクロイツに特とく別べつ枠わくの『郵便業者』を使って送ったのが、ティスロウの代表的な特産物である宝石飾かざりのついた装そう飾しよく品ひん型の魔道具である。

フリソスに見本として提示し、場合によっては献けん上じようするようにと、複数のものが送られて来ていたのであった。

因ちなみにフリソスは、ティスロウの宝石の加工技術の粋すいを集めたような装飾品自体には、非常に強い興味を示した。今後の自国の産業育成の参考として、持ち帰りたいという雰ふん囲い気きは放っていた。

だが、ティスロウはデイルの故郷である。その一点のみにフリソスは難色を示した。

高価な品物を献上品として受け取ることは、デイルに借りを作るような気がして、どうにも不快であるらしい。

そこでデイルは、ラティナと同じ宝石のものを持つということで、どうにかフリソスに受け取らせることに成功したのであった。お揃いへの喜びは、デイルへの拒きよ否ひ反応を軽々と無視することが可能となるものであるらしかった。

献上することの無かった装飾品は、現在、クロイツに残されている。

とはいえ『虎猫亭』の屋根裏部屋に無造作に置いておくのはあまりに不用心に過ぎる。そこで『青の神アズラク』の神殿の『金庫』に預けてあるのだが、ティスロウのヴェン婆に事情を記した手紙を送り借りることが出来ないかと打だ診しんすれば、許可が下りるだろうとラティナは考えていた。

デイル同様にラティナに対し甘あまいヴェン婆であるが、同時に、ラティナが誰だれ彼かれ構わずそのようなことを言いだすことはないという信しん頼らいも寄せられている。

ヴェン婆に許可を求めずとも、デイル個人に聞けば即そく許可が下りるのであるが、それを良しとしないで筋を通そうとするところも、ラティナが信頼を寄せられる所以ゆえんであった。

「何色の宝石が良いかな……ワンピースの色と似た感じかな……」

「そんなに選べる状態なの？」

「凄いたくさんじゃないけどね。元々見本として預かったものだったから、種類が結構ばらばらなの」

「なら、反対色のものはある？　折せつ角かくならそうやって映えるようにしても……」

「シンプルなデザインのものと、飾りがたくさん付いているものだと、どっちが良いかな？」

縫いかけの衣装を前にして、そんなやり取りをする時間も、非常に楽しい時間であった。

そうやって親友の晴れ舞ぶ台たいの衣装に心を配るラティナであったが、彼女もお洒落しやれに心を砕くだく年頃の女性である。

親友の結婚式に参列する際に何を着ていくのか。それは、重大な問題なのであった。

「うーん」

そこでラティナは、『虎猫亭』の屋根裏部屋で、自分の衣装箱を掻かきまわしていた。普ふ段だん着ぎとは別の余よ所そ行ゆきの服を引っ張り出しては広げていく。

「クロエの服とは、違ちがう色が良いし……こっちは可愛かわいくてお気に入りなんだけど、季節が合わないし……」

「そんなに悩んで、何ど処こかに出で掛かけるのか？」

そんなラティナを見たデイルは首を傾げた。自分と出掛ける予定もないのに、彼女がこんなに悩んでいるのが理解できないという本音が、表情から漏もれていた。

「あのね。クロエが結婚することになったの」

「そうなのか？」

ラティナの親友であるクロエは、『虎猫亭』にも時折出入りしていたこともあり、デイルも面識があった。

「だから、何着ていこうかなぁって」

「ラティナなら、何着ても可愛いからなぁ」

式そのものよりも、デイルの興味はラティナのことに全力で傾いていた。

いつも通りである。

「髪はどうしようかな……新しい髪かみ飾かざり買っちゃおうかな……」

片手を頭に添えて、ラティナは考え込んだ。

飾り紐リボンはあまりにも子どもっぽい。自分の髪の色もあって、銀細工だと上品にまとまるだろう。いや、ちょっと奮発して金細工を求め、華はなやかにするべきか。そう、とりとめなく思考を巡めぐらせていく。

「俺が何か買ってやろうか？」

口を挟んだデイルに顔を向けて、ラティナは「うーん」と、困った顔をした。

「デイルが張り切り過ぎちゃうと……夜会のパーティーで使うようなの、選びそう……」

「安物買うより、品質が良い奴、買うべきだろ？」

「着けて行く場所がなくなっちゃうよ……」

首を傾げるデイルは、故郷がラーバンド国でも屈くつ指しの宝飾品の加工業を生業にしていることもあって、審しん美び眼がんが鍛きたえ上げられている上に価値観が一般的なものとずれていた。彼にとって『普段』宝飾品を見る機会というのが、上流貴族たちが顔を並べる社交界だというのも、その要因の一つである。

庶しよ民みん派は少女のラティナからしてみれば、デイルのお眼鏡にかなうレベルのアクセサリーというのは、普段使うどころか、『青の神アズラク』の神殿の『金庫』直行となってしまう。

それは、婚約記念の腕うで輪わの上等さからも窺うかがうことが出来るのだった。

「それにしても……あの子が結婚か……」

同い年のラティナを婚約者にしていることは置いておいて、やはり幼い頃から知るもののそういった話には、感かん慨がい深ぶかいものがある。

「俺が、式、執り行おうか？」

だから、祝いの気持ちから、デイルはそういった提案を口にした。

「ふぇ？」

それに対するラティナは、素で不思議そうな反応をした。

大変、複雑になる反応である。

「デイル？　なんで？」

「何でって……結婚式やるのは、『橙の神コルモゼイ』の神殿だろ」

「そうだね」

「とはいっても、一般庶民の儀式を執り行うのは、フツーの神官になるだろ」

「普通でも、充分ありがたいことだよね？」

「まぁ、それはそうだけどさ。……俺、上位の神官位持ってるからさ。折角なら権けん威いのある神官の方が、目め出で度たい気がしねぇか？」

「ふぇ？」

再び口くち癖ぐせが出ているということは、ラティナにとっては、意識外の反応だということである。反射的に出ている疑問符なのであった。

彼女のその反応に少々戸と惑まどいながら、デイルは自分のスキルを解説した。

「……俺、『青の神アズラク』の加護もあるが……『橙の神コルモゼイ』の方は、祭さい祀しを執り行えるくらいには、神官としての修しゆ行ぎようを積んでいるぞ」

『勇者』という能力者の特とく徴ちようとして、複数の神の『加護』を有しているというものがある。更に故郷であるティスロウという土地は、『橙の神コルモゼイ』の恩おん寵ちよう篤あつい聖地として数えられている土地である。

元々デイルは、自分の『勇者』という能力を好意的に見ていないこともあって、加護を有していることを吹ふい聴ちようして回らなかった。その反面、『勇者』というのはあくまでも能力名であって、職業ではないとも思っていた。デイルの正規の職は、『橙の神コルモゼイ』の高位神官なのである。

だからこそのデイルの発言なのであるが、ラティナは困こん惑わくした表情のままだった。

「……デイルって、よくわかんないくらい、色々出来るよね……」

天てん才さい肌はだで覚えの良すぎるラティナに言われるのは、なかなかに微び妙みような気分になるところであった。

「うーん……クロエに今度、聞いてみる」

「そうか」

デイルはもうそれで結婚式自体には興味を失ったようで、ラティナの広げる衣装に視線を向けた。

もう少し早く事情が分かれば、ラティナの為ために仕立ての注文を出したのにと考えるデイルは、やはりいつも通りであった。

そしてデイルがそんなであることを知るからこそ、ラティナはこのタイミングで準備を始めた面もある。

掃そう除じと片付けの好きなラティナにとっては、衣装が必要以上に増えてしまうのも、困りものなのである。

そして翌日、ラティナは早さつ速そくデイルの提案を、クロエに伝えに行った。

片手には、先日西区の高級住宅街の近くで見つけた菓か子し店てんの包みを下げている。普段なら手を出さない高級店なのであるが、結婚の祝いの宴で供するのにも丁度良く思える華やかなデコレーションの菓子を販はん売ばいする店なのであった。姉の滞在中何度も西区に通ううちに見つけた一軒けんである。

ラティナを迎え、手て土産みやげの高級そうな包みに少し驚いたクロエも、意外と手ごろな価格を聞くと別の意味で驚いた顔になった。

花の形のクリームのデコレーションがあしらわれた焼き菓子を皿の上に盛り付ければ、テーブルの上に花束をあしらったような華やかさが生まれた。

崩くずしてしまうことが勿もつ体たいない気持ちを抑おさえ、ぱくりと頬ほお張ばると、想像以上に柔やわらかで風味の良い生き地じが口いっぱいに広がった。

「あ。美お味いしい」

「やっぱり、良いお店なだけあって、良いバター使ってるんだなあ……」

もぐもぐと咀そ嚼しやくしながら、お茶を飲む。かなり形になってきた友人のハレの衣装に、ラティナの表情も和やわらいだ。

「もうすぐ出来上がるねえ」

「まあね」

「あのねクロエ、デイルがね……」

そこでラティナが、デイルの申し出をクロエに伝えれば、彼女は非常に微妙な表情となった。

「ねえ、ラティナ」

「ん？」

「もしラティナが、私の立場だったとするよ？」

「うん」

「私は、ささやかに身分相応の結婚式を執り行いたい一般庶民なわけ」

「うん」

「そこに、世界的に有名になっている超ちよう大おお物ものの勇者様がお出ましになった上に、直々に式を執り行って下さる……なんてことになったら、どうする？」

「やめて欲ほしいと思う」

即そく答とうした。

婚こん約やく者しやにして、長年に渡り保護者を務めてくれている相手のことなのであるが、庶民派少女としては至し極ごく真っ当ともいえる反応であった。

「そういうことだよ」

「そうだね」

高名になりすぎるのも、問題があるのである。

「普通が一番だと思うんだ」

そう言いながら頷うなずくクロエの感性も、一般的なものであった。

「あのね、デイルと一いつ緒しよに出席するのは良い？」

「ラティナの婚約者だもんね。断る理由はないけど……あんまり大っぴらにしないでくれるとありがたいかなあとは思う」

「そうだねえ」

そのように、デイルの申し出は却きやつ下かされることとなった。

その彼の前で、儀式を執り行うことになる神官の気苦労というものは、二人の間では話題に上がることもなかった。デイルの顔と身分は、同職の『橙の神コルモゼイ』の神官の間には知られていたりする。担当神官が、英えい雄ゆうにして格上の神官に自分の仕事を注視されることになり、主役である新しん郎ろう新婦よりも緊きん張ちようの極きよく致ちに追いやられるのは、当日になってから明らかになる事態なのである。

合がつ掌しよう。

少し雲が出ていたが、天気が悪いという程ほどではない。

クロエの結婚式の日は、そんな日となった。

ラティナが以前参列したティスロウでの結婚式と、クロイツで行われるものは、少し儀式の方法が異なる。そのことを彼かの女じよに教えたのは、神官でもあるデイルだった。

「ラーバンド国全域では、こっちの方が一般的だな。他国も似たようなもんだけど、やっぱり地方によって違いもある。ウチテイスロウは、それでもやっぱり独特なんだけどな」

「そうなんだ」

簡単なレクチャーをしながらラティナと連れ立って歩くデイルは、普段の余所行きといった程度の服を身に付けていた。社交界に出る時の礼装ではない。残念評価が板につくデイルであるが、あまりに上等な服装であると、場で浮いてしまうという常識は弁わきまえているのである。

「儀式の参列の仕方、間ま違ちがったりしちゃわないかな？　クロエの結婚式なのに、失敗しちゃったら困るなあ……」

「そんな難しいことはねぇよ。何よりも祝ってやる気持ちが大切だしな」

心配そうな顔をするラティナは、若草色のワンピースを身に纏っていた。悩みに悩んだ結果、甘めのデザインのお気に入りのそれに決めたのである。それは、本日の主役であるクロエの服装の系統とは異なるものにする気き遣づかいもあった。

アクセサリーは、髪かみを留める金飾りとデイルとの婚約の腕輪だけである。それでも、彼女の愛らしさを際きわ立だたせるには充分だった。大切な親友の幸せを願い、ふとした瞬しゆん間かんに零こぼれる柔らかな笑顔が、彼女にとっては何物にも勝まさる装飾品なのである。

そんなラティナの隣には、忠実なわんこが尾おを揺らしながら付き従っていた。

親友の晴れ舞台へのおめかしということで、ヴィントがいつも着ているポンチョも新品のものに替かえられていた。勿論、ラティナ手製のものである。

「何い時つもラティナは可愛いけど、お洒落をした時のラティナは格別だな。花はな嫁よめよりも、ラティナの方が主役になっちまうなぁ」

そこでデイルから出たのは、いつも通りの残念仕様の発言であった。弟の結婚式の時も同じような発言をしているところからも、彼のブレ無さ加減が窺うかがわれる。

「前もそれ言ってたけど……今日は、本当にダメ」

本日の主役が親友であるからこそ、ラティナは珍めずらしくデイル相手に、本気の駄だ目め出だしをする。両手の人差し指でバツを作りながらデイルを上うわ目め遣づかいで強く睨にらんだ。

だが、これも常のことながら、ラティナが凄すごんでみせても、相手に威い圧あつ感などは、全く与あたえることが出来ないのである。何処までも彼女は小動物チックなのであった。

「わふう」

ヴィントが気の抜ぬけたような声で一声吠ほえる。それがラティナへの同意なのか、彼女のほんわかぶりへの残念さへの発言であったのかは、判断しかねる状じよう況きようであった。

幼い頃ころから何度も歩いた職人街への道を行く。

数えきれないほど訪おとずれ、長い時間を過ごしてきた親友の家。他た愛あいのない話も、思春期の恋こいの話も、思い出すのも難しい数多くの思い出が宿る場所。

夫と共に新居で暮らすことになるクロエは、明日からもうこの家にはいない。

今までのように、此処を頻ひん繁ぱんに訪れることもなくなってしまうのだろう。

変わってしまう『今まで通りの日常』に気が付いてしまい、ラティナは、目の奥おくがじんと熱くなる。だが、そっと頭を振ふってその考えを追いやった。結婚式の始まる前から泣き顔になっていたら、クロエに呆あきれを通とおり越こして叱しかられることになるだろう。親友の怒った顔を脳のう裏りに浮かべ、気を何とか取り直す。

いつもより改まった印象の衣装を纏ったクロエの両親に出で迎むかえられ、奥に通される。

完成した衣装を纏ったクロエが、緊張の感じられないいつもの様子で出迎えた。

「いらっしゃい」

「うん」

だからラティナも、いつも通りの様子を心こころ掛がけて親友に応こたえた。

クロエが纏っている服は、甘いフリルなどの装そう飾しよくが排はいされたすっきりとしたデザインのもので、花嫁衣装というにはスタイリッシュに過ぎる。だが、クロエ自身には、良く似合っていた。一見すると飾り気けがないワンピースのようであったが、ふとした動きで二重に仕立てられたスカートが揺れ、下のスカートにあしらわれた大きな赤い花の意匠が姿を見せる。凝こった造りの上品な服になっていた。

そんな親友にラティナは、持参してきた宝飾品の入った箱を差し出す。

「はい、約束してたブローチ」

「ありがとう」

受け取って何気ない様子で箱を開けたクロエの動きが強こわ張ばった。

ぎぎぎという音が出そうな感じで、ラティナの方を向く。

「うわ……ラティナ……やっぱり、これ、万が一盗とう難なんにあったりしたら怖いんだけど……」

箱には、大おお粒つぶの紅玉を繊細な加工の施ほどこされた金飾りで取り囲んだ美しいブローチが収められていた。

煌きらめく大粒の宝石は、庶しよ民みんの稼かせぎではまず手にすることの出来ない高価なものである。それもそのはずで、一国の主に見本として提示し、献上することを想定した代しろ物ものである。ティスロウ側としても、生半可な代物を出す筈はずが無かった。

「そこでね、ちょっとしたおまじないをしようと思うの」

及および腰ごしになったクロエの態度ももっともだと、ラティナは自分の髪を一本抜いた。

「あんまり気分の良いものじゃないかもしれないけど……私の髪をこうして絡からませておくでしょ」

言いながらラティナは、ブローチの裏側、金具のあたりに抜いた髪をぐるぐると巻き付ける。彼女の髪は色素が薄うすいこともあって、一本程度ならば、それと知らなければ気付くこともない具合となった。

「うん。それで？」

「こうしておけば、数日の間くらいなら、クロイツの中だったら、これが何ど処こにあるか見付けられるって」

「……」

「……」

ラティナの発言に、クロエだけでなく、隣で話を聞いていたデイルも微妙な顔をした。

友人の結婚式にも、いつも通りわんこを伴ともなっているなとは思っていたが、高価な宝飾品の護衛及び、いざという時の捜そう索さく要員であるらしい。

もしも万が一、誰だれかが出来心で盗とったりしたならば、幻獣による追つい跡せきと襲しゆう撃げきを受けることが確定しているようである。

ヴィントはやる気満々のドヤ顔で、尻尾しつぽを嬉うれしそうに振っていた。ラティナ直々に『お願い』されたとしたならば、この忠犬がやる気を出すのも致いたし方かたない。盗ぬす人つとが五体満足でいられる保証は全くない。

「……まあ、お目出度い席で、そんな不届きものは出ないよね……」

「まぁ、そうだろ」

「そうだね。心配しなくても大だい丈じよう夫ぶだよ」

若じやつ干かんの現実逃とう避ひをすることを選せん択たくしたクロエとデイルに対し、ラティナの微笑ほほえみは全く屈くつ託たくのないものだった。

ラティナにとっての『わんこによるいざという時の捜索』は、第一には紛ふん失しつ時を想定しているものであり、盗難のことはあまり考えていないことは、クロエとデイルの知ることではなかった。

気を取り直したクロエが、胸むな元もとに借り物のブローチを飾る。

シンプルだった服が、それだけでパッと華やいだ。それだけで主役になる緋ひ色いろの宝石だが、センスと仕立ての良い服だからこそ、それを引き立てこそすれ負けていないことが良くわかる全体的な仕上がりとなっていた。

「うわあ……すごい素す敵てき」

率そつ直ちよくなラティナの発言を受けたクロエの表情も満まん更ざらではないものになる。

これだけ美しい紅玉を身に付けることができることは、諸もろ々もろのことに目をつぶれば、素す直なおに嬉しい。

「本当に、凄いね」

「うん。クロエに良く似合ってる」

幼い頃から彼女は、裏の無い笑え顔がおでこういうことを突とつ然ぜんに言ってくるから始末が悪い。

クロエは、親友からの突然の褒ほめ言こと葉ばを処理しきれなくなって、さっと顔をそむけた。首を傾かしげるラティナよりも、デイルの方がクロエのみるみる赤くなっていく耳に気付く。

「クロエ？」

「……あんまりゆっくりしている時間はないんじゃねぇか？」

その為デイルが、助け舟ぶねを入れるべく口を挟んだ。

「そうだねっ」

パッと立ち上がるクロエにはまだ頬ほおの赤みが残っていたが、ラティナは気付かなかったようだった。デイルも微かすかに苦く笑しようするに止とどめる。

そして、クロエの家族と連れ立って、『橙の神コルモゼイ』の神しん殿でんへと向かうことになった。

庶民の結婚式には、華はな々ばなしい複雑なセレモニーなどはない。神前で行われる最低限の儀式のみといった流れとなる。だからこそ、新郎新婦や参列者たちは、各おの々おの『橙の神コルモゼイ』の神殿に直接集合することが基本的になっていた。

クロエの結婚式もその例に漏れず、雑談を交かわしながら和なごやかな雰囲気で中央区にある神殿へと向かう。そこでは既すでに、新郎とその家族が待っていた。軽い挨あい拶さつを交わして、ぞろぞろと神殿の中へと入る。

あまり見慣れない神殿の内部の様子に、ラティナがきょろきょろと周囲を見回しているのも、いつもと変わらない光景である。待合室として大きく取られたスペースは、大地の神の神殿とあって、花と実りの意匠のレリーフが彼方あちら此方こちらに施されていた。並ぶ木製の椅い子すは、飴あめ色いろになるまで磨みがき上げられ、木目が美しく浮き上がっている。マーブルの石造りの床ゆかは、ヴァスィリオの様式のものと何ど処こか雰ふん囲い気きが近いものを感じさせて、ラティナを不思議な感慨にさせた。

他神の神殿に比べると緩ゆるやかな雰囲気のある『橙の神コルモゼイ』の神殿は、わんこの同どう伴はんも咎とがめられることは無かった。ただ、余よ程ほどラティナに前もって言いい含ふくめられているのか、日ひ頃ごろ見ることが出来ないほどにヴィントは良く躾しつけられた飼い犬然として、ラティナの傍かたわらで大人しく尾を振っている。デイルのほうが、ヴィントのその様子に目を見張ったほどだった。やればできるわんこ（自じ称しよう）は伊だ達てではないらしい。

新郎新婦とその家族だけが、神殿の奥に行く。それは寄進をする為だった。

暫しばらくして案内の神官によって、礼拝室へと参列者が通される。

眩まばゆいほどの光に満たされた空間が、そこには広がっていた。

大きく取られた窓からは、青い空が覗のぞいている。窓の下部だけはステンドグラスになっていて、季節を問わずに咲さき誇ほこる満開の花の意い匠しようが光を透とおして、煌めく色の影かげを生み出していた。

室内に並ぶ椅子は武骨なシンプルな印象のものであったが、規則的に並ぶ椅子の影が、色とりどりに輝かがやく光と相まって、不可思議な空間を演出していた。

祭さい壇だんの後ろにも、ステンドグラスの窓が設しつらえてある。そこでは実りの意匠と、神の色である橙だいだいの色いろ硝子ガラスが、まるで光を放っているように室内を照らしているのだった。

「うわあ……」

ラティナから、思わずといった様子で感かん嘆たんが漏れる。普ふ段だん参拝する時には通されることの無い、結婚式の為の礼拝室である。特別な日の為に設えられた室内は、王都で見た貴族の屋や敷しきや王宮などとも異なる、神を称たたえる静せい謐ひつな美しさを感じさせる。ラティナが感嘆するのも無理はなかった。

彼女はそうしながら、ちらりと隣のデイルを窺い見て、少しだけ首を傾げた。

「デイル、なんだか難しい顔してる」

「職業病かなぁ……なんか、段取りとか、気になるんだよなぁ……」

「わかんなくはないけど、あんまり難しいことは言わないでね」

声を潜ひそめながら二人は会話を交わす。そんなラティナとデイルは、それぞれ一輪ずつ花を携たずさえていた。

それは参列者が全すべて携えているもので、『橙の神コルモゼイ』の神前に供えるためのものである。ティスロウと同様にラーバンド国内の『橙の神コルモゼイ』の神殿でも、儀式に花は欠かせないものになっており、神殿の周辺には神殿と契けい約やくを交わした花屋の他にも、流しの花売りが多くいることになっていた。

新郎新婦の家族は、既に礼拝室の最前列で儀式が始まるのを待っていた。

やがて礼拝室の扉とびらが開き、二人の神官が姿を見せた。参列者たちへと深く一礼すると、囁ささやくように談だん笑しようしていた参列者たちの声が静まる。

神官たちによって大きく扉が開かれる。まず礼拝室に入って来たのは、正式な礼装をした一人の神官だった。両の肩かたに掛かけられた橙だいだい色いろの飾り布には、花と実りの両方の意匠を抽ちゆう象しよう的てきにデザイン化したものがあしらわれている。神官はまっすぐに祭壇へと向かい、窓を背にして、参列者たちの方へと向き直る。

それを合図にしたようにして、新郎と新婦が姿を見せた。

「ふあぁ……」

ラティナが親友の姿に、感かん極きわまったような溜ため息いきを零したのは、クロエが花嫁の象しよう徴ちようである豪ごう華かなヘッドドレスを着けているのを見たからだった。

それには、神殿で祝福を籠こめられた護ご符ふとして作られている紗しやが用いられている。幾いく重えにもたなびく薄い紗と華やかな花々で飾られた頭飾りは、結婚式以外では用いられることは無い。だからこそ、クロエの濃こい茶ちやの髪やワンピースの雰囲気に合わせた落ち着いた印象の頭飾りであっても、『橙の神コルモゼイ』を象徴する橙色の花が飾られたそれを着けた親友は、もう花嫁以外の何物にも見えなかった。

「花嫁さんだぁ……」

親友が結けつ婚こんしてしまうという事実が、胸に迫せまる。今まで必死に気付かないようにしていたその感傷に、涙るい腺せんが限界を迎むかえて視界が滲みそうになる。

クロエはそんなラティナの様子に気付くと、彼女らしい苦笑を浮かべた。

「何でラティナが泣いてるの」

「わかんない。……でも、幸せになってね、クロエ」

「……うん」

ラティナは祝いの言葉と共に、胸に抱いていた一輪の花を差し出す。

受け取るのは、新郎であるパトリックで、彼かれはそれを改めて傍らのクロエに渡わたす。

デイルも余所行きの表情で微笑みながら、同じように新郎に花を渡した。

新郎と新婦が神官の待つ祭壇へと近付くにつれ、参列者から贈られた花の束は大きくなる。周囲からの祝福の証であるその花の束は、『橙の神コルモゼイ』に報告と共に捧ささげるためのものだった。

神官が祝のり詞とを上げる。

『西方大陸語』とも呪じゆ文もん言語とも全く異なる言語で綴つづられたその言葉の意味は、神官ではない参列者たちにはわからない。だが、神の恩おん寵ちようの籠められた響ひびきであることは伝わってくる。自然と背筋が伸のび、神への感謝と新たな門かど出でを迎える二人への祝福を願う祈いのりの気持ちで心が満たされる。

儀式が最高潮を迎えると、感極まったラティナの涙腺がとうとう決けつ壊かいした。

デイルはそんな彼女の手を握にぎり、自分にとっても身近な神への祝詞を諳そらんじるのだった。

式が終わるころには、ラティナが手にする手布は、既にぐっしょりと濡ぬれていた。

隠かくすことなど到とう底てい出来ないほど、泣なき腫はらした顔になっている親友の姿に、クロエは苦笑を通り越して笑いだした。

「だから何で、ラティナがそんなになってるの……」

「わかんない……わかんないけど、なんか泣けてきちゃったの……」

「まあ、ラティナらしいかな」

「シルビアとも、一緒に見たかったかな……」

ラティナが隣国ヴアスイリオにいるもう一人の親友の名を口にすると、クロエは微かに苦笑した。

「シルビアは……何より今は、一番仕事が楽しいって感じじゃない？」

「そうかもしれないけど……」

幼い頃からの夢だった未知なる隣国に渡ったシルビアは、今は彼かの国の風土や風習といったありとあらゆる情報を貪どん欲よくに集めている。生まれ故郷ではあるが、神殿の奥に秘ひ匿とくされていたことにより、ヴァスィリオの一いつ般ぱん的てきな風ふう俗ぞくについて知らないラティナよりも、彼の国について詳くわしくなるのも時間の問題だろうと思われた。

何時か、親友の名が冠かんされた、故国の漫まん遊ゆう記が発刊されることになるだろう。そんな想像にラティナは心を浮き立たせているのである。

「それにシルビアなら……ヴァスィリオから子ども連れて帰って来ても、何だかありそうな気がするくらいなんだけど……」

「……」

クロエの言葉にラティナは苦笑した。

確かにシルビアならば、自分たちの想像の斜ななめ上うえなことを仕出かしても、全く違い和わ感かんがないところがある。

「さて、こうなったら、次こそラティナの番だね」

「……うん」

クロエに言われ、ラティナは少し恥はずかしそうに微笑みながら、ちらりとデイルを見た。

デイルは、親友同士の話の邪じや魔まにならないように一歩引いた位置にいたところを、『橙の神コルモゼイ』の神官たちに声を掛けられ話をしていた。デイルは、高位の神官位を持つ有名人である。神官たちが、本来の職務と離はなれたことであっても、話をしたいと望んでも無理はない。そしてデイルも、自分の立場上、そんな相手を邪じや険けんに扱あつかうことも出来ないのであった。

そんなデイルの様子を確かく認にんした後で、二人は会話を続けた。

「私と違って、ラティナは予算も取れるんだろうから……今、貴族の間で流行はやっているタイプのドレスを仕立てるのはどう？」

そう言うクロエは、職人としての顔になっていた。

デイルの懐具合が裕ゆう福ふくなのは、ラティナが肌はだ身み離はなさず持つ婚こん約やくの腕輪を見ても明らかであるし、スポンサーとなりそうな大おお御ご所しよが何人も控ひかえていそうな親友の交友関係である。

市し井せいの仕立て屋では、本来触ふれる機会もない高級な素材や服ふく飾しよく品ひんを用いた、凝ったデザインのドレス。そんなものを仕立てることができる機会に、職人として心が動かない筈が無い。

「普ふ通つうなら、そういったの仕立てるチャンスもなかなかないから、是ぜ非ひ私にやらせてね。どんなデザインが良いとか、検討できるように、資料集めるのも楽しいよね」

「……ふぇ？」

仕事上、夢中になる事こと柄がらによって、前のめりになっているクロエに対して、ラティナは素で不思議そうな反応をしていた。

口癖を漏らしつつ、ちいさく首を傾げる。

「私……結けつ婚こん式しきやるとしたら、デイルの故郷でやることになると思うよ」

デイルの故郷ティスロウは、独自の文化を守る地域である。

故郷を誇りに思い、その一族の一員であることに強く思い入れを持つデイルのことを、ラティナはよく知っていた。

だからこそラティナは、デイルにプロポーズされた直後から、当たり前のように彼の故郷で結婚式を挙げるのだと思っていた。

「クロエたちに見て貰もらえないのは、残念だけど……デイルにとって、故郷の風習がとても大切だってことがわかるし……私にとっても、結婚は、デイルだけじゃなくデイルの家族にも受け入れて貰えるってことだから」

「……」

「ドレスも素敵だなって思うけど……デイルの故郷の花嫁衣装は、代々受うけ継ついできたものになるの……そういうのも、素敵だなって思うから」

そのラティナの返答に、親友が複雑そうな顔になったことに、ラティナは気が付かなかった。

そして、親友が『虎とら猫ねこ亭てい』の常連をはじめとした、某ぼう巨きよ大だい非営利組織と伝つ手てを持っていることを、ラティナは意識していなかった。

クロエは『妖よう精せい姫ひめ』の旗章を作った関係で、すでに彼かれ等らと縁えん故こを結んでいるのである。

そして何よりもラティナは、自分がそれだけ大きな影えい響きよう力りよくを持っていることを、失念していた。

ティスロウで結婚式を行う。

それは、クロイツに大勢存在している、『妖精姫』の一生一度の花はな嫁よめ姿すがたを楽しみにしている者たちにとって、死し刑けい宣告にも似た絶望に満ちた宣言である。

とはいえクロエも、自分が得た情報が、そこまで大事になるとは思っていなかった。

彼女が情報を漏らしたのは、夫となったばかりの青年であるパトリックだった。

クロエは、幼い頃に実の家族との繋つながりを失ってしまったラティナが、自分の居場所や、新しい家族という存在に強い思い入れがあることを知っている。だから、彼女相手に、その希望を否定するようなことはしなかった。

だが、他の誰でもない親友の花嫁衣装は自分が仕立てるのだと、いつの頃からか自然にそう思っていた自分の心境としては、やはり釈しやく然ぜんとしないものが残ったのである。

だからクロエは、パトリック相手に、親友の決心を愚ぐ痴ちったのだった。

パトリックはそれを、同期の同どう僚りように話した。

新にい妻づまとその親友は、同僚の幼おさ馴な染なじみである。同僚にとっても興味のある話だろうという理由と、新妻の親友が、同僚の懸け想そうする相手であるということは、職場の中で有名になっている話である故に、揶揄からかってやろうという軽い意図で口くちの端はに出だした話題だった。

それを聞いたルドルフの反応は、パトリックが想像していたものとは異なっていた。

彼は照れるのでも激げつ昂こうするのでもなく、蒼そう白はくになった。

ルドルフは、場合によっては『厄やく災さいの魔ま王おう』襲しゆう来らいの時よりも深刻な暴動が、クロイツ内部で勃ぼつ発ぱつすることを予測してしまったのである。

事の深刻さを正しく悟さとったルドルフは、上司に、得た情報を迅じん速そくに報告した。

後は、本当に一いつ瞬しゆんの出来事だった。

戦時下に鍛え上あげられた某ぼう組そ織しきは、その緊きん急きゆう時と同じほどの緊きん迫ぱくした空気を纏まとって行動を起こした。

結果、『踊おどる虎猫亭』に犯行声明が送り届けられ、ラティナは、『白金の妖精姫を見守る会』を名乗る集団により、誘ゆう拐かいされたのだった。

３　後日譚。白金の勇者ＶＳ妖精姫親衛隊。

やたらと上質な便びん箋せんに、力強い巧たくみな手で綴られた短い手紙。

その犯行声明を見たデイルの表情から、感情が抜けた。

だが、それは一瞬のことで、デイルは預かりものだと犯行声明を渡してきたケニスにいつも通りの苦笑いを向ける。達筆なそれを、乱雑にカウンターの上に放ほうり投なげた。

「あのおっさんどもも、暇ひまだなぁ……今回はこんな悪ふざけ始めたのか」

デイルと常連のおっさんたちとの付き合いは長い。

流石さすがにそれだけの付き合いがあれば、これがジョークの類たぐいであり、激昂する必要がないという判断には至る。

ラティナ至上の価値観を共有する相手であることも知っている。彼女を幼い頃から見守り続け、何よりも彼女が幸せになるようにと願ってきた点では、同志なのである。どんな悪ふざけであるとしても、ラティナ自身の身には、決して危険はないと言いきれた。

そして、そんなおっさんたち相手だからこそ、デイルは大人げない狭きよう量りような男であると謗そしられることを嫌きらったとも言えた。

「まあ、悪ふざけではあるだろうな」

答えるケニスの声には、心配の色は無い。

ラティナを誘拐したと称しようする犯行声明を、ケニスは顔見知りの常連客から直接受け取っている。犯人が犯人であることを告白している段階で、悪ふざけ以外の何物でもあり得ない。

更さらに犯人である筈の常連客から、「嬢じようちゃんは、ちゃんと夜の営業の時には送り届ける　からよ」という言付けを受け取っていた。誘拐先から通勤を認められているという状況に、緊迫感が生まれる筈が無い。

「ラティナも、常連客あいつらには可愛かわいがってもらってきた実感があるんだろう……だから、面と向かって拒きよ絶ぜつも出来なかったんじゃないか」

「まぁ、ラティナにとっちゃ……親しん戚せきのおっさんみたいな存在なんだろうなぁ……」

実の家族との縁えんが薄かった彼女にとって、幼い頃から連日のように傍にいて、自分を見守ってくれたおっさんたちは、血の繋がりがなくともやはり『特別』な存在だった。

そんな相手だからこそ、ラティナも要求に応じたのだろうと思われる。

お互たがいに、ちゃんと話をする。

それが、デイルがラティナと交わした『約束』だった。

ラティナがその約束を簡単に反故にするとは思えない。デイルと常連客たちとの間に挟はさまれて、今いま頃ごろは途と方ほうに暮れた顔で困こん惑わくしきっているに違ちがいない。

「まぁ……ラティナを捜さがすことも難しくねぇだろうし、首しゆ謀ぼう者しやは一、二発ぶん殴なぐってだな……」

ぐるりと肩を回して、おどけた様子でデイルが言う。

丁度その時だった。デイルだけでなくケニスもまた、タイミングを計っていたのではないかと疑ってしまうタイミングで、一人の青年が『虎猫亭』の扉をくぐった。

「失礼します」

デイルとケニスに凝ぎよう視しされた青年は、少し戸と惑まどった様子ながらも、彼が何であるのかを示しているモスグリーンの肩かた掛かけ鞄かばんから、一通の封ふう書しよを取り出した。

「デイル・レキ様宛あてのお届け物です」

羽の生えた封ふう筒とうの意匠が付いたモスグリーンの肩掛け鞄は、最大手の郵便配達組合の配達員であることを示している。

「えーと……デイル・レキは俺おれだ」

「はい、ではこちらにサインを」

配達員の青年は、封筒と引ひき換かえに、受取証を差し出した。受取証が板に固定されているのは、どんな場所でも受け渡しが出来るようにと言う配はい慮りよの為ためであったし、彼が差し出したペンは、持ち運びの為の工く夫ふうが施された特とく殊しゆなものだった。そんなささやかな工夫の積み重ねもまた、青年の職業を証明している。

デイルが受取証にサインをすると、彼は、何事もなかったように営業スマイルを残して去っていった。

残された封筒に、デイルとケニスは、どちらからともなく視線を落とす。

「……何ど処こからだ？」

「えー……この封ふう蝋ろうはっ」

封蝋には、一つの印章が捺おされている。一見すると酷ひどくシンプルなようでいて、実は緻ち密みつな細工が施されたその印章は、偽ぎ造ぞうを酷く困難なものにしている。そのことをデイルはよく知っていた。

そして、この印章を使うことができる人物にも、すぐに思い至る。自然、顔が強張った。

「糞くそ婆ばばあも一枚噛かんでいやがるのか……っ!?」

故郷の一族の中で、当主のみが使うことが許されている印章。

そしてその人物は、デイルが知る限り、最も『悪ふざけ』を好む人物なのである。

「……いや、ただの偶ぐう然ぜんの可能性もあるだろう」

そう返したケニスの歯切れも悪い。

ケニスは現げん役えき時代に、デイルの祖母ヴェンデルガルドと面識がある。彼女に見込まれ、デイルを預けられることになったケニスであるが、その時にヴェン婆の出で鱈たら目めぶりと怪かい傑けつさを、目にしているというよりも、身に沁しみていた。

状じよう況きよう的てきに疑わしいという心情を拭ぬぐえず、視線を泳がすケニスの前で、デイルは封筒を開けた。口の悪さに反して、封筒を開ける動作は意外な程に丁てい寧ねいだった。中身を取り出し、一いち瞥べつすると、デイルの眉み間けんに深い皺しわが寄る。

「どうした？」

「……直すぐに実家こつちに顔を出せってさ……あの時、貸し作ったこと匂におわせてきやがった……」

苦々しい顔で、呟つぶやく。

魔王関連で世界中を駆かけ回まわっていた時、実家の助力は大変大きなものだった。ティスロウとそれを統すべる祖母の力の大きさを知るからこそ、デイルはそれを出されると返す言葉がない。

本来、実家に戻もどる為には一月近い旅程がかかる上に、公こう爵しやく閣下に許可を取る必要もある。気楽に「帰る」ということは出来ない。だが、既にデイルが常識の範はん囲い外がいの存在と化しており、数日で里帰りすることが出来ることを、祖母と父親には知られている。簡単に呼びつけてきた理由はそこにあるのだと思われた。

同時に、公爵閣下相手にデイルがそんな規格外の行動を取れる『理由』を語ることは出来ない。ならば秘ひ密みつ裏りに事を済ます方が手っ取り早いのである。

「う……」

そして何よりも、祖母の手紙をデイルが無視することが出来なかったのは、帰郷の目的にあった。

「俺とラティナの結婚の儀ぎ式しきについて確認したいことがあるから、一いつ旦たん来いってことらしい」

「それは、まあ、目め出で度たいことだな。ラティナは居なくて良いのか？」

「儀式も準備も実家でやるからな。ラティナにはそん時に詳しく伝えればいいだろうってことと、流石にあれだけの急な山やま越ごえを、ラティナにやらすわけには行かないからなぁ……」

「ラティナに限らず、本職の冒ぼう険けん者しやでもやりたくないだろう。俺もやりたくはないな」

「そうだろうな」

クロイツとティスロウの間には、険しい山脈地帯が横たわっている。まともな獣けもの道みちすら無く、休きゆう憩けいを取れる場所すら満足に無い。そんな険しい道を踏とう破はすることが求められるのである。いくら魔人族が頑がん強きようだとはいえ、デイルがラティナにそんな悪路を行かせる筈が無かった。

そして、ティスロウ側も、上の息むす子こにようやく輿こし入いれしてくれるという待望の花嫁相手に、そんな無体を強しいることが無いのである。

息子デイル相手ならば、どうということもないのだが。そんな意識がわかりやすく滲にじんでいる。

「遅おくれれば遅れるだけ、ラティナとの式は遅れちまうし……どうせなら、気候が良い時にやっちまいたいのもわかるし……」

フリソス滞たい在ざい中に遅おそい雪の降ふっていたクロイツだが、すでに王都への旅などを行っているうちに季節は移っており、初夏を迎えている。ついつい先延ばしにしてしまえば、気候の良い時季はあっという間に過ぎ去ってしまう。故郷は雪の多い地域で冬が長いのだ。

「仕方ねぇから、即そく座ざにこの馬ば鹿か騒さわぎを終わらせて、ラティナに一言言ってから……」

「行って来たらどうだ？」

そうケニスが言ったのは、彼が双そう方ほうの感情がわかる中立の位置にいるからとも言えた。

ケニスには、デイルの考えも、だからこそこんな騒ぎを起こした常連たちの思おも惑わくも透すけて見えるのである。

「ラティナには、俺から話を通しておく。お前はこの場から少し離れて、馬鹿どもに冷静になる時間をやるのはどうだ？」

「……」

ケニスの提案に、再びデイルの表情から感情が抜ぬけ落おちる。

そんなデイルの視線に、ケニスの背中にぞっとしたものが走る。現役時代に味わったどんな絶望的な状じよう況きよう時よりも感じる本能的な恐きよう怖ふに、総身が震ふるえを覚える。

だがその一方で、ケニスは心の底から呆れていた。

「……お前……どれだけラティナに依い存そんしてるんだ……」

ぶへっと、間ま抜ぬけな音でデイルは噴ふき出した。

「んなっ、な、な……っ、何……何言って……っ!?」

殺気が霧む散さんする。

どうやら図星であったらしい。

動どう揺ようによる挙きよ動どう不ふ審しんと共に戻って来た感情は羞しゆう恥ちのもので、デイルは一瞬で顔を真っ赤に染めた。そこには、つい先さき程ほどの、長年友好関係にある人間相手にすら容よう赦しやなく殺気をだだ漏もれさせる大魔王ぶりは影もない。

「ラティナが行ゆく方え不明になった時のお前の様子はまだ理解できるとして……流石にこの程度の『悪ふざけ』に本気になるのも、どうかと思うぞ」

理り不ふ尽じんに奪うばわれた彼かの女じよは、生死も定かではない状態だった。誰よりも何よりも彼女のことを溺でき愛あいしているデイルが怒いかり狂くるうのも当然だった。だが今回のこれは、同列に語ることは到とう底てい憚はばかられるお遊びである。同列に語られでもしたならば、討うたれた魔王が浮うかばれない。

「……そりゃあ……まぁ、そうだけど」

歯切れ悪くも同意するデイルにも、その自覚はあったようである。

「ただ単に、お前……ラティナといちゃつく時間が減ったから、怒おこっているだけだろう……？」

「その言い方、身も蓋ふたもねぇよな」

「事実だからな。言葉を飾かざっても仕方がないだろう」

ケニスの言葉に、デイルが自分の髪かみをぐしゃぐしゃとかき混ぜる。照てれ隠しのようにそんな行動をするデイルの姿に、ケニスはひとつ溜め息をついて、知らず肩に入っていた力を抜いた。

「お前も、冷静になれ。その後でこの馬鹿騒ぎの相手を真っ向からしてやれ」

「やけに向こうの肩を持つな……」

「『勇者様』にとっちゃ、そんぐらいハンデにもならんだろう？」

会話をする間に、デイルから完全に険が抜けていった。見せかけではなく、ようやく本来の様子に戻った『弟分』に、ケニスは安あん堵どする。それと同時に、呆あきれてしまうのもまた本音なのであった。残念にも程ほどがある。

「『馬鹿騒ぎ』……馬鹿なことを大おお真ま面じ目めにやるってことは、まぁ、一種の祭りみたいなもんだしな」

吹ふっ切きれたようにそう言ったデイルは、どうやらこの馬鹿騒ぎを楽しむことができるほどの心の余よ裕ゆうを取とり戻したらしい。

伝説級の『勇者』を含んだ、荒あら事ごとの専門家たちによる大真面目な馬鹿騒ぎ。混こん沌とんとしていないこの迷めい惑わくにしかならないだろう出来事の舞ぶ台たいとなるのが、街中であるということへの配慮は論ざれないようであった。

「仕方ねぇな……じゃあとりあえず、うちの糞婆がこの件に絡んでねぇか見て来るから……ラティナにそう、伝えておいてくれ」

「ああ。いざとなればヴィントに追わせれば何とかなるだろうからな」

有能すぎるわんこである。

デイルは笑いながら椅子を立ち、荷物を取りに屋根裏部屋へと向かったのだった。

そうやってデイルが直ぐに出立を決めたのは、落ち着けることができた心情をそのまま保つ為でもあったのだろう。一目でもラティナの姿を見れば前言撤回とばかりに平常心をかなぐり捨てて、彼女を全力で囲い込もうとする己おのれ自身のことを、デイルは割合にちゃんと把握しているのである。

そうしてデイルが故郷に向かい出発した後。

夜の営業時間の前に、ラティナは本当に帰ってきた。

「え？　デイルが？」

ケニスからデイルが故郷からの急な呼び出しで出かけたことを聞くと、ラティナは悲しそうな顔になった。

往復で、一週間程度で帰る予定であるというのは、本来あり得ない短期間である。

「ちゃんとお見送り出来なかった……デイル、怒ってた？」

「まあ、怒っていたり、呆れていたりといったところか」

ケニスがそう答えると、ラティナは少し膨ふくれた顔で周囲の常連たちを見回した。

ラティナの様子を見るに、デイルが急に故郷に向かったことは、彼女にとって想定外の事態であるようだった。

「デイルには色々内緒だって言われたんだけど……それでも、出来る限りは相談しようと思ってたの。まさか、出掛けちゃうなんて思ってなかったから……」

ラティナはそう言ってしょんぼりと肩を落とす。

なんだか訳のわからないままに常連たちに連れて行かれてしまったのだったが、『虎猫亭』に仕事には行っていいと言われた以上、その時にデイルと話をすれば良いと思っていた。

行き先がはっきりしている以上、そこまで心配を掛けることは無いだろうとも楽観的に考えていた。

本来であれば、ラティナの認にん識しきは常識とそうかけ離れたものではない。彼女は常連たちが、『犯行声明』をデイル宛に送りつけたことは知らなかった。デイルを驚かす準備の為だと言われ、協力を求められたのである。しばらく外泊することになるが、前もってケニスやデイルには先触れを立てて説明してくれるとも言われていた。

微び妙みように間ま違ちがったことは言っていないが、ラティナの想像しているものとは全く異なる事実が繰くり広ひろげられていたのであった。

「結局、あの常連客バカどもは何を企んでるんだ？」

「私には、デイルを説得する為だって言ってたよ。何を、どんな風に説得するのかは、よくわかんないんだけど……」

よくわからないことに巻き込まれているにしては、ラティナは何処か楽し気だった。ケニスのその訝いぶかしげな視線に気付いたのだろう。ラティナは、困ったような微笑ほほえみをケニスに向けた。

「なんだかみんな楽しそうにしてるから……つい、ダメって言えなくなっちゃって……」

「まあ、あいつらも、ラティナのそういった性格をわかっててやってるんだろうがな」

「デイルに危ない真ま似ねをするんだったら、絶対反対するんだけど……そういう訳じゃなさそうだし。なんだかそんな楽しそうなお客さんたち見てたら、デイルも結局は一いつ緒しよに楽しんじゃうんじゃないかなって思えてきて……」

「それで大人しく連れて行かれたのか」

そう言ったケニス相手に、ラティナは浮かべていた苦く笑しようを、少しばつの悪そうな表情にかえた。

「それにね、ちょっとだけ、私も楽しくなってきちゃったから」

『悪ふざけ』の輪は、こうして広がっていくのであった。

†

クロイツでは時に汗あせばむ気候となるのも珍めずらしくはなくなっているというのに、季節の遅いティスロウは春の盛りであった。

穏おだやかな日差しが、複雑な紋もん様ようの絨じゆう毯たんの上に陽ひだまりを作る。その部屋の主である小こ柄がらな老婆は、煙草たばこ盆を引き寄せて慣れた手つきで煙管に煙草を詰める。

「向こうに比べりゃ、暑さもそれほどじゃねぇ。今から準備すりゃあ、夏の盛りが来る前には、結婚の儀式が行えるだろう」

既すでに標準よりも長寿の域に入っているヴェンデルガルドであるが、相変わらず飄ひよう々ひようとした様子でデイルを迎えた。

デイルは、祖母が、常連たちの主催する馬鹿騒ぎに十中八九加担しているだろうと思っていた。この何でも面白がる質の祖母である。加担しないでいられる筈はずが無い。

だが、煙管をふかしている祖母の姿は、あまりにも普段通りすぎて、確証を得るまでには至らない。

「急に呼びつけるなんて、一体、何企んでるんだよ」

「人聞きの悪い。んな具合に俺にどうこう言う前に、さっさとラティナちゃんとの結婚の儀式を行わねぇか」

「俺だって、ちゃんと考えてるよ」

「お前に任せておくと、俺が生きてるうちに、ラティナちゃんの花嫁姿が見れねぇ気がしてなぁ」

ヴェン婆はそう言うと、自分の私室の隅すみに広げられているティスロウの伝統的な花はな嫁よめ衣装を煙管で指した。

「こういったもんを直すのも、一日やそこらで済むもんじゃねぇんだからな。腹くくるまでも時間が掛かったが、それからもまだこんな、うじうじするとはなぁ」

「うじうじとかしてねぇよ」

英えい雄ゆう譚たんに謳うたわれる勇者といえども、祖母にとっては何時までも生意気な孫息子以上の何者でもないらしい。

「デイル、大まかで良いからラティナちゃんの身長とかはわかるかい？」

「え……フリーダよりも、ちょっと低いかな」

「肩幅はどうだい？」

「もっと小柄で……」

母親であるマクダの勢いに若じやつ干かん呑まれながらデイルが答えると、花嫁衣装に物差しを当てながらマクダは少々考え込んだ。

デイルがラティナのことを語りながらわきわきと動かした両手に、何か思うことがあったらしい。

「この辺りは、だいぶ詰めておいた方が良いみたいだね。ずいぶんと華きや奢しやみたいだから」

「こちらはどうしましょう？」

「ここをすこし摘つまんでみようか。ああ、でも身頃はあまり詰めすぎない方が良いみたいだよ」

スカートの腰こしのあたりは大胆に絞ることを提案しつつも、上半身の方は肩幅を詰めるだけに止とどめる指示を出す。

流石さすがはデイルの母親というべきか、マクダは息子のわきわきだけで、ラティナがかなりスタイル良く育ったことを察したらしい。全体的に華奢な造りに纏めてしまうと、無事に成長を果たした部分のサイズがきつくなってしまうことに気付いていた。

「お義母さん、こちらは私がやりますから、帯の方の直しをお願いします」

「そうかい。後、ヨルクに手配について相談しておいておくれよ」

デイルにとって義妹になるフリーダは、ティスロウの出身ではない。その為にティスロウの伝統衣装にはわからない部分もあるようで、難しい箇所の直しはマクダが担になう。

母親と義妹が二人がかりで行う針仕事が、自分の花嫁のものだと思えば、デイルの表情は照れを含ふくんだ微妙なものになる。

「お前の方の手直しも必要かねえ。まだでかくなるとは思っていなかったよ」

デイルの二にの腕うであたりを見て、マクダは少し呆れたような顔をする。ラティナを連れて里帰りした頃と比べると、身長の成長は止まったデイルであるが、体格は少々がっちりとしていた。父親に似てきたような気もして微妙な心情になる。

「俺は、別にそこまでしなくても大だい丈じよう夫ぶ……」

「お前が、そういうことを言うのはいつも通りなんだろうけどね。花嫁さんのことを考えたら、みっともないことは出来ないだろう」

デイルが、ぶっきらぼうな発言をするのが照れ隠しであることぐらいは、母親にはお見通しであり、あっさりと切り捨てられた。

最恐の勇者の異名をほしいままにしていたとしても、実家の女じよ性せい陣じんの前では、どうにも強気になれないデイルである。

「こっちはこっちで準備を進めておくから、ちゃあんと、花嫁の支度を調ととのえてくるがいいさね」

にやにやとしながら煙管を吹かせ、細く煙を吐き出した祖母は、悪戯小僧と大差のない表情をしていた。

そんなこんなで祖母とのやり取りを終え、母親が主導する衣装直しについても、採寸が済んだ以上クロイツにとんぼ返りする気でいたデイルであったが、そういう訳にもいかなかった。

「それでどうだった」

言葉少なに問うのは、名目上は未だ存命の祖母が一族の当主ではあるが、名実当主として認められている父親のランドルフである。

デイルは、帰って来るならば、ヴァスィリオに見本として提示した魔道具を持ち帰って来るようにという託ことづけも受けていた。

そしてその首尾を聞かせるようにというのが、ランドルフのこの短い問いなのである。

「あー……とりあえず、手紙でも知らせたけど、灰かい簾れん石せきをあしらった魔道具を献けん上じようしておいた。あっちの国では、球の形で磨みがいて連ねるのが一般的な加工の仕方らしい。磨きあげてカットするって加工自体に興味を持っていた」

「そうか」

「ヴァスィリオで産出する鉱物についても聞いておいたんだが……これは、後で報告書にまとめておく。こっちも色々忙しかったんだよ」

「ふむ。……ところで」

デイルが持ち帰った魔道具を確認し終えたランドルフが、息子を見る。

「お前のことだから、お嬢ちゃんの贈りものにと、全部買い取るくらいのことを言うかと思ったんだが、気に入るものがなかったか」

父の言葉に、息子の表情が嫌いやそうに歪んだ。

全すべてを見通されているような気がして仕方がない。とはいえ、ラティナが絡んだ際のデイルの行動が読みやすすぎるだけの話ではある。

デイルは買い取っても良いと思っていたのだったが、それをラティナが至し極ごく真っ当な金銭感覚の持ち主らしく拒んだのであった。

デイルの性格をよく知る庶しよ民みん派は少女は、自分の養い親兼婚こん約やく者しやが自分にとてつもなく甘く、自分に関することでは金銭感覚が麻痺することを知っていた。それもあって彼女は、幼い頃から必要以上に物をねだらなくなっていた。今回も、姉とお揃そろいという理由で、ようやく一つだけ手て許もとに置くことを了承したのである。

「……もうすぐ義理の娘むすめになるんだから、『お嬢ちゃん』ってのもおかしいんじゃねぇか？」

「ううむ……」

そんな自分自身のことをわかっているからこそ、デイルは父親に対して、父親が嫌がりそうな発言をして意趣返しするという選せん択たくをした。

「呼び捨てて、良いものだろうか……」

デイルの言葉に、困惑した表情でランドルフが答える。

義理の娘となるとはいえ、ラティナは息子よりもだいぶ若い。改めて『娘』と呼ぶのには、何処か照れが生じてしまう。そして彼女が幼い頃から既にその片鱗を窺うかがわせていたのが、隣りん国ごくの妹姫ひめというのも頷ける気品を感じさせる美しさである。こんな田舎の片かた隅すみで暮らす身としては、何処か萎縮してしまうのも仕方がないだろうと思う。

田舎者であるとかは関係なく、隣国の姫ひめ君ぎみを娶めとることはあり得ないという事実には、とりあえず目をつぶっておく。そのあたりをしっかり割り切ってしまえるのは、流石デイルの父親であり、ヴェン婆の息子なのであった。

「親父が変に緊きん張ちようすると、ラティナの方も緊張するから……」

緊張しながら、父と嫁がお互いに敬語で語り合う。そんな姿がありありと想像できてしまう。まぁ、それはそれで、ちょっと見てみたい気もする。

そんなことをデイルは思う。

「……もしも俺が、全部買い取るって言い出してたら、結けつ婚こん祝いってことで割り引いて貰えたか？」

「お前は稼いでいるんだから、むしろ、親元に色を付けてやるくらいのことをしても構わないと思うぞ」

「んなことだろうと思ったよ」

父親の返答は予想通りのもので、デイルは見慣れた苦笑を返すことで応じるのであった。

因ちなみに、フリソスに献上した魔道具はティスロウからの贈り物であるが、ラティナがお揃いということで手許に置いた分は、デイルが支払いを済ませていたりする。

その事実をラティナが知れば、固辞しそうだということで、デイルはこっそりと故郷に送金を済ませていたのであった。

とはいえ事は非常に単純なことで、デイルとしては、最愛の女性への贈り物は自分自身でしたかった。ただそれだけのことなのである。

†

「……さて」

結局、故郷では予定を超こえる期間の滞在となり、デイルがクロイツへと帰ってきたのは、半月近く経ってからであった。

報告書を仕上げるということの他ほか、結婚の儀式の準備を色々と詰めていった結果、それだけの時間が掛かってしまったのだった。ついでに当主家としての仕事の何割かを手伝わされた気もしたが、気のせいだと思いたいところである。

魔ま王おう殲せん滅めつ行あん脚ぎやの結果と、隣国のお騒がせ魔王との彼あれ是これも終わった直後であり、公爵閣下からの呼び出しはないだろうと踏んでいるので、気楽にしていたというのもある。

帰路も山間地帯を力尽くで踏破することを選んだ。

ラティナを連れてこの道を行くことは出来ないが、ゆっくりと二人でまた故郷への旅をするのも悪くはない。どうせなら、そのまま暫しばらく彼女と共に彼方あちら此方こちらを回ってみるのはどうだろうか、そんなことを考える。

「その為には、とりあえずラティナを迎むかえに行かねぇとな」

呟きながらデイルは、左手に意識を向ける。

そこに刻まれた『八の魔王』であるラティナの眷けん属ぞくとしての『名』は、魔王あるじである彼女と繋がっている証でもある。

「向こうは、俺がラティナを捜すのに、どういう手段を取ると思ってんのかはしんねぇけど……」

陽動などを含めて、偽にせの情報をクロイツ中に流していると考えるべきだろう。普ふ通つうに考えれば有効な手段である。

ただ現在のデイルは、聞き込みなどを必要とせずともこの彼女との『接続』を辿れば、彼女が何ど処こにいるのか、大体のところはわかるのだった。

（とはいえ、奇襲は難しいだろうな）

内心で独白し、ラティナの気配が濃い方向に歩を進める。

ラティナの側には、高性能レーダーわんこが、当たり前の顔をして侍はべっているに違いない。デイルが故郷からの帰路につきクロイツに戻ったことも、自分たちの方向に近付いていることも把握していることだろう。

「まぁ、『馬鹿騒ぎ』だもんな。真っ向から蹴散らしてやるのが礼れい儀ぎだよな」

デイルは肩をぐるりと回しながらそう言うと、囚われの姫君を迎えに行くべく、西区へと歩いていったのだった。

クロイツは名の通りに歪いびつではあるが、十字の形をした街である。四方はそれぞれに特色がある。東区は商店や職人街のある商業地域であるし『踊る虎とら猫ねこ亭てい』がある南区は、庶しよ民みん街であると同時に旅人の為の施し設せつが集まっているといった具合である。中央に領主館や行政関係の建物、神しん殿でんなどが集まっているが、そこから北区に向けては貴族などの特権階級の邸てい宅たくのある区域となっていた。

そして西区は、クロイツの中では北区に次ぐ高級住宅街なのである。

とはいえ西区は、デイルのような冒険者稼業のものにとって、全く縁がない場所という訳ではない。クロイツの名士の一人であるジルヴェスターのように、成功者として数えられた冒険者の中には、西区に邸宅を構えているものも少なくはない。

『虎猫亭』の常連客の中には、そんな成功者も名を連ねているのである。

たとえ昼間から安酒を呷あおりながらカード賭博に興じるおっさんにしか見えなくてもそうであったりするのだから。ひとは見た目では分からないものである。

デイルはそこで、今回の『馬鹿騒ぎ』の開かい催さい場所は、そんなうちの一軒けんなのだろうと見当を付けていた。あのおっさんどもが愛でてやまないラティナを、薄汚れた廃屋などに軟禁（？）などをして寝泊まりさせることがある筈が無い。

（ラティナはそれも楽しんじまうような気もするけどな……）

彼女のことであるから、半月もあれば廃屋を磨き上げてリフォームしてしまいそうな気もする。想像の中の彼女は、非常に生き生きとモップを使いペンキ塗りに勤しんでいた。お姫ひめ様さま業務に就いていた時よりも楽しそうである。そんなことを考えてしまい、思わずデイルの表情が緩んだ。緊きん迫ぱく感は皆無である。

一軒の邸宅の前で足を止める。

東区や南区とは比べ物にならない規模の敷地を持つ邸宅である。高い壁に囲まれたその向こうには広い前庭を構えており、更に奥おくには鮮やかな赤い屋根が広がっていて、邸宅の大きさを窺わせる。

だがそんなものよりも、壁の向こうに感じる大量のひとの気配の方にデイルは意識を向けた。

苦笑が漏れる。どうやら相手は隠かくす気もないらしい。

予想通り、向こうも自分のことを待ち構えていたということだろう。

剣けんには手を掛けない。

これはあくまでも『お遊び』である。

邸宅の敷地の中、門を越えた先の広い庭園へと足を踏み入れる。

訪おとないも告げずに不法侵入している自覚のあるデイルが、獰猛な笑えみを浮かべたのは、彼のもとに一斉に覆ふく面めん姿の大勢の男たちが躍りかかったからであった。

目の部分にだけ穴を開けた麻袋を被った集団である。

各おの々おの、手には長い棒や棍棒などの得物を携たずさえている。刃物こそ持っていないようだったが、充じゆう分ぶんに殺傷能力はある。

「ちょ……っ、流石にこれは酷いだろっ！」

デイルが短く叫ぶ。

けれどもそれは、相手が無手の相手に凶きよう器きを持って襲い掛かってきたことにではなかった。

「お前らの方が、不審人物だろうがっ！」

まごうことなき侵入者であるデイルが耐たえきれずに突っ込みを放ったのは、半数近い『不審人物』たちが、本来不審人物を取り締まるべき憲兵の制服を着こんでいた為である。

残りの半数は、衣服も装備もバラバラだが、おおよそ冒険者である予想は出来た。

犯行声明を送りつけた集団からも、推測できる構成員である。

麻袋で顔を隠しているというべきか、顔しか隠していないというべきか。どちらにせよ、非常に怪しい外見となっていた。

一方、襲しゆう撃げきした側にも戸惑いがあった。

デイルが敷地の中に踏み込んだ瞬しゆん間かん、壁の横に待機していた襲撃者たちは、事前の打ち合わせ通り網を投とう擲てきした。同時に第一陣が、得物で打ち掛かかる。いくらこちらの存在に気が付いていたとしても、限られた入口での一斉攻こう撃げきは避けようがない。

筈であった。

それなのに、デイルの姿を見失う。目標を失った網が空のまま地面に落ち、振ふり下ろした得物が堅い地面を打つ。

彼かれ等らも、荒事の専門家を名乗る者たちである。

だが、今回に限れば腕に覚えがあるからこそ、相手の実力を見誤ったのだともいうことが出来た。

助走もなく、成人男性の背丈を易やす々やすと飛び越えるという動作は、『人間』に出来るものではない。

『人間相手』という前提が彼等にあるからこそ、この残念勇者の動きを予測しきれるものではなかったのだった。

そしてそのことに襲撃者たちが気付いたのは、包囲の外側からデイルに蹴り倒たおされるという反撃を受けた後なのである。

待ち伏せに気付いていたデイルは、敷地内に侵入すると同時に相手の行動を確かく認にんすると、網を投擲される前に回かい避ひ行動に移っていた。魔族となったことで得た規格外の身体能力は瞬発力や跳躍力にも現れている。利き足で跳ぶ為に一歩だけ助走をつければ、相手の背後に回ることすら可能となる。危なげなく着地すると、そのまま最後尾にいた覆面に蹴りを放つ。

少々強めに蹴りを入れたが、内臓破裂などを起こさせないように、臀でん部ぶに狙いを絞る手心も忘れない。こんな『遊び』で死者を出すわけにもいかないのだ。ラティナに泣かれてしまう。

とはいえそれは相手を無傷のままにしておくという訳ではない。致ち命めい傷しようだけを避ければ何とかなるだろうとも判断する。何せ、主催者が主催者である。回復魔ま法ほうの使える要員を控ひかえさせているだろうという、配はい慮りよに対する信しん頼らいのようなものがあるのだ。

そのまま数人、纏めて足払いを掛けて転ばせる。その時には、最初の一人目が蹴り飛ばされた勢いを殺しきれずに前方の集団に突っ込んで隊列を乱させていた。だが、思っていたよりも混乱は起きなかったようだ。すぐにデイルの位置を確認すると態勢を立て直そうとしている。判断は悪くない。憲兵と冒険者という異なる組織の連合であるのに連携も悪くはない。

デイルの口角がほんの少し上がる。

クロイツの『若手の連中』は悪くはない。上々だ。――なんて考える自分が、いつの間にかあのおっさん連中に近い側にいることには、苦笑しか浮かばない。

近場にいた一人の腕を掴みつつ、足払いも使って体勢を崩させる。悪戯心も加えて思い付いたままに両の腕で大の男を軽々と持ち上げる。意外と出来てしまうものだった。持ち上げられるという事態に、持ち上げられた側はパニックを起こしたのか大人しく体を強張らせている。

普通は体験したことのねぇ体勢だから、仕方ねぇよなあと、気楽な感想を抱きながら、デイルは憐あわれな被害者をぺいっと投げた。彼自身、人間を投擲武器として使ったのは初めてである。

ちょっと人畜非道ぶりが楽しかったので、調子に乗ってそのまま数人投げた。

左右からなかなかのコンビネーションで打ちかかられた棒は、籠こ手てで払っても良かったが、低い姿勢で相手との距きよ離りを縮めることで回避する。背中で空振りした木材がかち合う硬い音を聞きながら、掌底を放つ。振り返りざまに蹴りぬいて相手の得物をへし折りながら、もう一人も吹き飛ばした。

そうやって文字通りに人外に属している残念勇者は、己が『伝説級』という域に達していることを、この場にいる面々に示していったのであった。千切っては投げ、千切っては投げという喩えが実行に至る光景は、悪夢の如き光景である。巨漢の男がまた一人、空を飛んだ。

全ての覆面の男たちが、呻き声を上げながら倒れ伏した時にも、デイルは息一つ乱していなかった。相手の人数を考えれば、瞬殺といっても良い無双ぶりである。

視線をぐるりと巡めぐらせて戦せん闘とう続行可能なものが居ないことを確認すると、デイルは邸宅の扉とびらに手を掛けた。鍵かぎは掛けられていないようである。罠の類たぐいを疑うが、相手側の心境になってみれば答えは出た。鍵開けのスキルを持たないデイルが、鍵の掛かったドアを開ける手段として講じるのは破壊一択である。容赦なく打ち壊す。

それは家主にとっては避けたい事態であるだろう。これだけの邸宅である。凝こった様式の扉の修理代はかさむし、扉が直るまで開けっ放しというのは、歓かん迎げいする事態ではない筈だ。

罠があったとしても、引くという選択はない。

その決意表明だけを切り取ってみれば、なんとなく英雄譚の勇者らしいことを考えているデイルは、邸宅の内部に踏み込んだのであった。

ぱたんと、何ど処こか場に不釣り合いなほど長閑のどかな扉が閉まる音が響くと、周辺の彼方此方から溜ため息いきが発せられた。

「はー……っ」

その中の一人が、大の字で寝ねころんだまま嘆たん息そくすると、自分の覆面をはぎ取った。汗で額に張り付いた生まれつきの赤い髪を、乱雑にかき上げる。

「かすりもしなかった……」

「痛てて……お前は大丈夫か？」

同じように覆面を脱いだ仲間に声を掛けられると、赤毛の青年は力なく応じながら、寝ころんでいた身体を起こした。叩たたきつけられた背中だけではなく、彼方此方が痛む。

「……何だか、ここまで来ると、逆に笑えてくるよな」

「ありゃあ……文字通りの化け物だよなあ……」

どうやらそう思ったのは自分たちだけではないようで、周囲の幾人かが、同じように力無く笑みを浮かべていた。

投網に加え、容赦なく得物を使い、圧倒的多数で襲撃したにも関かかわらず、相手は無傷。格上の余裕を見せつけて、結局最後まで相手は己の武器に手を掛けることすら無かったのだった。

「一発、殴なぐってみたかったんだけどな……」

「これだけ見せ付けられたら、諦あきらめもつくな」

自然、肩は落ちる。だが、なぜか思っていたほどの悲愴感が、声こわ音ねに含まれることは無かった。

『妖よう精せい姫ひめ親衛隊』に所属する者たちの中で、彼女と同年代の若手の構成員たちは、彼女に恋れん愛あい感情を抱いているものが少なくなかった。

掛け値なしの美少女にして、誰だれにも明るく優やさしい笑え顔がおで接する『虎猫亭』自慢の看かん板ばん娘むすめである。時に楽し気に歌う鼻歌が調子外れであることや、天然ぽんやか風味であることもまた気取らない人柄が透けていて可愛らしい。

身近にいるには規格外すぎるアイドルである。

恋愛感情や憧あこがれの対象にならないわけがなかった。

そんな彼等は、今回の『馬ば鹿か騒さわぎ』開催に際して、『親衛隊』の上層部のおっちゃんたちによって焚きつけられたのである。

それが今回の『デイルを一発殴っておくか大会』企画の開催であった。

まあそれは、『虎猫亭』の常連客たちが、多かれ少なかれ考えたことのあることである。

あの残念勇者は、周囲の視線もところも構わず、隙あらばラティナとイチャイチャしだすのである。そんな光景に、傷心の野郎どもが内心で男泣きしていることに全く頓とん着ちやくしない暴挙なのだった。

あいついっぺん殴りたい。そう思ってしまう者が一人や二人ではないのも、納なつ得とくの光景なのである。

この企画に賛同した若手連中一同の心情の中に、決して少なくはない憧れ――後の世まで伝説として謳われるであろう英えい雄ゆう相手に、一度は挑んでみたいという心――が、潜ひそんでいることを、焚きつけたおっさんどもが指し摘てきをすることは無かった。

むしろ、一同の心情を隠しておいてやる為ために、殊こと更さらおっさんどもは馬鹿騒ぎなのだから殴っておけと、焚きつけたのかもしれなかった。

現実は力と格の差を見せつけられるという結果となったが、襲撃者たちは、自分たちが卑ひき怯ようなことをしている自覚もあるので、もう笑うしかない心境に至っていた。

そしてそれ以上に、『憧れの勇者』が、圧倒的な強者であってくれて良かったという安堵も、その心境の中には含まれていたのである。

「はー……」

もう一度溜め息をついて、赤毛の青年は周囲を見み渡わたした。

次に『彼女』と会った時には、本心はどうあれ自分は祝福の言葉を贈おくることになるのだろう。

「一生越えられない相手でいてくれた方が……まあ、良いのかもしれないんだけどな」

幼い頃から追い続けた背中が、今もまだ遠い所にあるのを知っても、青年の顔に翳かげりはない。

そして彼は、同じ志――一発殴ってみたかった――を持つ仲間たちと共に、撤収作業に移るべく、傷む体を引きずって歩き出だしたのであった。

一方、デイルが進んだ邸宅の内部は、外見から窺えた通りにかなり豪ごう勢せいな設えになっていた。吹き抜けの玄関ホールの様子だけでも、だいぶ上品な印象である。

クリーム色のストライプの壁紙も、赤褐色の木製の家具やそこにさりげなく配された美術品も、ラーバンド国でも有数の貴族である公こう爵しやく家への出入りが許され、審しん美び眼がんが鍛えられているデイルにとっても、上等だと思える品である。成り上がり者の屋や敷しきにありがちな、派手な置き物がごちゃごちゃと置かれているようなこともない。

あんな安酒場で、安酒を呷っているおっさんどもの関係者の邸宅だとは思えなかった。

それを言うならデイル自身が、己の立場や資産からすればあり得ないことであるのに、その安酒場の倉庫である屋根裏部屋に居い候そうろうする身なのだが、彼が自分のことを棚に上げておくのもいつも通りのことである。

玄関ホールの前には、上の階に向かう階段。左右には調度品と合わせた色合いの彫ちよう刻こくが施ほどこされた扉がある。

どちらに進むべきかと、デイルが立ち止まる。その瞬間を見計らったように、左側の扉が開いた。

「ふっふっふっ……」

わざとらしい含み笑いと共に姿を現した相手を見て、デイルは虚きよを衝つかれた顔をした。

もっと正確な表現をするならば、呆れた顔をした。

「……お前、こんな所で何してるんだよ」

「ふっふっふっ……」

「わふわふわふ……」

ヴィントに乗り、棒を一本携えていたのは、デイルの居候先である『踊おどる虎猫亭』の嫡男息むす子こたるテオドールである。

不敵な笑みを浮うかべているのがもう何というか、小憎らしい。そして騎き乗じようされているわんこのドヤ顔はもっと小憎らしい。

「そんなもん振り回しても、お前が俺おれを止めれる筈が……」

そのデイルの言葉の途と中ちゆうで、テオはびしっと、手にした棒で頭上を指し示した。

「エマ、危ないーっ」

「わふぅ」

「……は？」

ポカンとしたデイルを放置し、その一言だけを残して、テオはヴィントの背中に乗ったまま、この場を後にした。

ヴィントの機動力は流石のもので、一いつ瞬しゆん拍子抜けしたデイルが我に返るよりも先に、いつのまにやら再び開けられていたドアから外に出て、テオは姿を消したのであった。

「一体、何考えて……」

呟つぶやきながらデイルは、テオが指した先に視線を向ける。階段に面した側であるこのホールは吹き抜けになっており、天てん井じようまでが見通せる。階段や手て摺すりの造形にも、贅ぜいのかけようとセンスの良さが感じられる。桟さんが放射線状に広がる凝ったデザインの天窓も見事なもので、それを背景に、プラプラと細い足が揺ゆれていた。

そしてデイルは、テオの出した名前を思い出した。

「……っ」

思い出してしまえば、見なかったことには出来なかった。階段をダッシュで登り、ぐるりと回った先、細い足が揺れるその場へと走る。

「あああああっ……あいつ……っ」

デイルが毒づいたのは、そこには予想通り、テオの妹であるエマの姿があったからであった。ご丁てい寧ねいに手摺りの向こう側に座らされたエマは、状じよう況きようがよくわかっていない顔でデイルを見上げた。

一応テオとしては、妹に万が一も無いようにと言う配慮をしているらしく、エマの身体は何本もの紐ひもで、手摺りにぐるぐると結び付けられていた。

とはいえそれは、しょせん子供の浅知恵。大人の視点で見てみれば、危なっかしくて仕方のない状況である。

「エマ、何処か痛い所なんかはねぇのか？」

「んー……おちり？」

「あー……床ゆか、硬ぇもんな。冷たいし、冷えちまうなぁ」

テオは兎とも角かく、幼いエマに罪はない。デイルは、彼かの女じよに対し優しい声を掛けながら、腰のナイフに手を伸ばした。

「今外してやるから、ちょっと動かないで……」

放置するわけにもいかないという判断をし、紐を切ってエマを解放しようとしたデイルであったが、そこで彼は『紐』に見覚えがあることに気が付いた。

「あいつ……」

再びデイルから毒づく声が漏もれたのは、エマを縛り付けている『紐』が、ラティナの愛用している『飾り紐リボン』である事実に気が付いたからであった。

切ってしまったとしても、事情を話せば、ラティナは恐おそらく怒おこることは無い。

だが、この中のいずれかに『お気に入り』が交じっていたならば、ラティナは酷ひどく落胆することだろう。

そしてデイルは、ラティナにそんな顔をさせることが、基本的に出来ない男なのである。

「あああああっ……」

結果デイルは、テオ作製のめちゃくちゃな結び目と格闘することになったのだった。真結びや縦結びが混在している上に複数の紐が絡み合っている、引き千切りたい欲求にかられる酷さである。

紐の本数が少なくなれば、エマが落ちてしまわないように気を配る必要性もある。

「おちっこ」

「冷えたか、冷えちまったんだな……っ！　もうちょっと我慢してくれなっ」

抱き上げてエマを助け出したものの、そこでデイルは、テオのもう一つの『作戦』に自分が嵌はまっていたことに気が付いた。

テオの作戦の肝きもは、ヴィントに乗って離り脱だつしたことそのものにある。

「くそ……」

テオがこの場にいたならば、エマを押し付けることが出来ただろう。

だがこの場には今、デイルしかいない。

幼いエマを知らない場所に放置することは、危険すぎる。そして、先さき程ほどのような襲撃を受ける可能性がある以上、エマを連れて進むことは避けたい。

そして何より現在のエマは、刻一刻を争う緊きん急きゆう事態である。

「テオ……後で、泣くまで説教してやる……っ」

「やるぅ？」

無邪気に真ま似ねをするエマを、しっかりと抱きかかえる。

そこでデイルが選んだ選せん択たく肢しは、『踊る虎猫亭』へとエマを連れて全力疾走で戻もどることである。

テオは、自らに出来うる手段を用いて、『最凶の勇者』相手に、時間稼かせぎをするという役割を見事に果たしたのであった。

デイルは、階段を駆かけ下りる手間も惜しみ、手摺りに足を掛けると躊ちゆう躇ちよもせずに飛び降りる。エマが恐きよう怖ふで漏らしたりしないように視界を遮さえぎっておくことも忘れない。何事かの遊びであると思っているのか無邪気にキャッキャと笑うエマには、豪胆さの片鱗が窺われた。まあ、あのリタとケニスの娘である。女の子だからといって、おっとりとしたおしとやかな子になる保証はない。両親としては、働き者で性格の良いラティナを見習って成長して欲しいと願っているが、そうなる保証はない。

外に飛び出ると、デイルが結び目と格闘していた間に、表で倒れ伏していた面々の撤収作業は終しゆう了りようしていたようであった。わき目も振らずにそのまま走る。人通りの少ない道を選ぶ必要があったのは、今のデイルのタックルを受ければ、たとえ大型の馬車が相手だとしても、どちらが交通事故の加害者になるのかわからない状態であるからであった。

『虎猫亭』に駆け込んだ後、デイルが真っ先に向かったのは、ケニスやリタのところではなかった。今は何よりもエマの尊厳が第一である。

エマがすっきりとした顔になるまでに、ケニスに簡単に事態を伝える。娘に甘あまい父親の眉み間けんには深い皺しわが寄った。

「ということで、テオが帰ってきたら、捕つかまえておいてくれ」

「お前が帰ってくる前に、俺の方からも説教をしても良いか？」

「良いんじゃないか？」

帰宅と同時にテオは、デイルだけでなく父親からも絞られる未来が確定した瞬間であった。

彼は己おのれに課せられた職務を無事に果たしてみせたものの、大きな代価を払うことになったのである。

わんこはわんこであるからして、言っても無駄だと流されていた。

エマをケニスに引き渡すと、デイルは再び西区に向かった。「いってらったい」と父親の腕の中で手を振るエマの声が『虎猫亭』の店内に響く。

すれ違ちがった通行人が、この世のものを見たとは思えない顔で、デイルを見送る。この後しばらくクロイツの中には、黒いコートの通り抜け魔という奇怪な都市伝説が流る布ふされたりするのであった。

邸宅の前に辿たどり着つくと、もう襲撃者の気配はそこにはなかった。少々気の立っている今のデイルは、先程のような手加減は出来そうになかったので丁度良い。寧むしろ八つ当たりとして情け容赦のない反撃を喰らうところであったので、撤収という判断は正しいところである。

扉をいささか乱暴に開け放つ。

ずかずかと足音荒く邸宅の内部に入ったデイルを出で迎むかえるように、先程テオが姿を見せた左側の扉が開いた。

「ずいぶん苛いら立だっているようだな」

「よし。もうこの悪ふざけも、打ち止めってことだな」

にやにやと笑いながらデイルに声を掛けたのは、ジルヴェスターだった。

デイルは、この馬鹿騒ぎの元締めである彼の姿を認めると、吹ふっ切きれたような笑顔で指を鳴らす。

「礼に、一、二発はぶん殴らせてもらうぞ？」

「年寄りは敬うもんだろう」

「それは、敬いたくなる年寄りが言うべき台詞だぞ？」

物ぶつ騒そうなことを言うデイルを前にしても、ジルヴェスターのニヤニヤ笑いは治まらなかった。これだけで彼の胆力が窺われる。

一歩デイルが踏み込もうとする前に、ジルヴェスターは宣言した。

「それに、俺たちの勝利条件は満たしたからな」

「何を言っ……」

問いかけようとしたデイルは、ジルヴェスターの声を合図に、更さらに奥の扉が開いたのを見て――

――その場にくずおれた。

ジルヴェスターは、ますますニヤニヤと笑っていた。

「え……ええと……、デイル？　お帰りなさいって言うのも変だけど、お帰りなさい」

「………………っ」

「大だい丈じよう夫ぶ？」

「………………っ」

「デイル？」

くずおれたデイルの姿に、ラティナは慌てた声を出した。

ティスロウにデイルが向かったことを人ひと伝づてに聞いていたラティナは、それ故「お帰りなさい」という出迎えの言葉を告げたのであった。とはいえこの状況でのその彼女の発言は、相変わらずの天然成分ぽんこつ風味を感じさせるものである。

ただ、今のデイルは彼女に返事をする余よ裕ゆうがなかった。

予想もしていなかったところへの、完全な不意打ち。

その攻撃力は、計り知れないものがある。

「これでまだ、仮かり縫ぬいも仮縫いなんだぞ……完成した奴やつ着た嬢じようちゃんの姿……見てえよな？」

ニヤニヤ笑いもまた凶相であるが故に、甘かん言げんを囁ささやく悪魔の如き様相を呈ていしているジルヴェスターが、動けないデイルの背中に声を掛ける。

「見てえよなあ？　仕上げは、ちゃあんとお前の好みに合わせられるように、打ち合わせ済みなんだぞ？」

全てが決定済みでは無いことを匂におわせる。

「ほおら、ちゃんと見てやれよ」

「ちょ……っ、無理、今、ちょっと、無理だって！」

ジルヴェスターはそう言いながら、耳まで真っ赤になったデイルの肩かたを引く。

抵てい抗こうする力を失い、されるがままとなったデイルの前に、心配そうな顔をしたラティナの顔があった。

「……っ！」

思わず、彼女の姿に反射的に息を呑む。

ラティナは、純白のドレスを纏まとっていた。

貴族の間で最近の流行りだという、その純白の衣装が何であるのか、デイルも知らない訳ではない。

故郷の風習の通りに、伝統的なティスロウの花はな嫁よめ衣装を纏うラティナの姿を楽しみにしていたのとは、全く別の衝しよう撃げきがあった。

きらきらと輝かがやく白金の髪かみと共に、上質な艶のあるドレスの布地も、柔やわらかな光を含ふくんでいる。仮縫いという言葉を裏付けるように、装そう飾しよくらしい装飾がまるでない、シンプルなドレスである。

だが、全身に光を纏ったかの如きラティナの姿は、それだけでも充分に美しく、神々しさすら感じるものだった。

見慣れている筈はずの彼女が、全く別の印象で目に映る。

そして何よりも、この彼女の姿は、自分の花嫁としての姿なのだ。

美しいだとか、綺麗だとか――そんなありふれた賛辞すら、全く心構えの無かった今のデイルは、発することが出来なかった。

純白の特別な衣装を纏うラティナの姿には、普ふ段だんあれだけ「可愛かわいい」を連呼しているデイルすら、そうさせてしまう物もの凄すごい威力があるのである。

そしてこれこそが、ジルヴェスターたち『妖精姫を見守る会』の目的だった。

デイル相手に『説得』をするのに、万の言葉を尽くすよりも、純白の衣装のラティナを見せれば一発であることを、彼等は重々承知していた。十年近く、彼女に対して激甘溺でき愛あいなデイルを見ていれば、推論の必要も無い。

他にやりようはいくらでもあったが、大掛かりな『馬鹿騒ぎ』ほど、大おお真ま面じ目めにやればやるほどお祭り騒さわぎになるものである。結けつ婚こん祝いの座興としても丁度良い。

故郷に戻って以降、何か思うことがあるのか、時折思い詰める様子になるラティナ。

ラティナが突とつ然ぜん行ゆく方え不明になって以降、彼女が戻って来た今でも、彼女と引ひき離はなされることを酷く恐れるデイル。

二人が不安になる理由も、わからなくはない。

だが、結婚という新しん郎ろう新婦が主役であるこの時くらいは、誰が何と言おうと、そんな不安も忘れて貰わなければならない。

おっさんというのは、基本的にお節介なものなのである。

二人のいちゃつき具合に思うこともない訳ではなかった面々に、発散の機会を与あたえる為に、デイルを襲撃させたのは、もののついでであった。

仮縫いとはいえ、ドレスを誂あつらえる時間。

そして、デイルがこの場に来るまでに、仕立てたドレスにラティナを着替えさせる時間。

『妖精姫を見守る会』の勝利条件とは、この二種の時間を稼ぐことにあったのだった。

羞しゆう恥ちよりも、人生最大級の照れくささで全すべてが有う耶や無む耶やになりかけているデイルの姿は、おっさんどもの予想が当たっていたことを証明していたのである。

†

『馬鹿騒ぎ』を終息させたデイルが、ラティナと連れ立って『踊る虎猫亭』へと戻れば、そこにはティスロウのヴェン婆からの手紙が届いていた。このタイミングでの手紙には、嫌いやな予感しかしない。

眉まゆを寄せたまま手紙の封を切ったデイルは、中身にざっと目を通すと、眉間の皺を深いものにする。

そこに書いてあったのは、具体的な結けつ婚こん式しきの日取りと、段取りの指示だった。

「糞婆ぁ……っ！」

思わずデイルから漏れた怒ど気きに、ラティナが驚おどろいて一歩下がる。

デイルが毒づくのも無理はない。そこにはしっかりと、クロイツで披ひ露ろう宴えんを行ってから、式を挙げる為にティスロウに向かうように書かれていたからである。

つい先日まで帰宅していた際には、話をはぐらかしていた祖母であるが、やはり『親衛隊』の面々と打ち合わせ済みであったらしい。更にはデイルが、彼等の要求を受け入れることまで織り込み済みであったということだろう。

結婚式を挙げた後で披露宴を行うという流れが一いつ般ぱん的てきである。

だが、ヴェン婆の指示はそれとは異なった変則的なものだった。クロイツで披露宴という形で祝いの席を設け、ティスロウの風習の通りに『花嫁を送り出す』ことにする。その後にデイルの実家でティスロウ式の結婚式を挙げ、一族に披露するようにとのものである。クロイツの『親衛隊』の面々の要望を取り入れた形の指示は、同時に幼い頃ころからラティナを可愛がってきた面々への配慮と感謝を忘れない形式であるともいえる。

クロイツで披露する際の花嫁衣装は、ティスロウの方式に拘こだわる必要はない。

ヴェンデルガルド婆は、しっかりとそんな一文を書き加えていたのだった。

とはいえ、毒づいても、文句を言っても、同意してしまった以上はデイルもまた一連の予定を実現させる為に動くだけなのである。

かくしてラティナは、『白金の妖精姫を見守る会』の切望していた純白の花嫁衣装をお披ひ露ろ目めするべく、デイルの同意のもと誂えることが正式に決まったのであった。

「ここでようやく、集めに集めた資料が役に立つ時が来たようね……」

「お……おお……」

ラティナに連れられてクロエの実家であり作業場となっている元の私室を訪おとずれたデイルは、滅茶苦茶良い笑顔でクロエに出迎えられた。

「ラティナったら、花嫁衣装だけは、自分の好みだけで進めたくないって言うから……」

そう言って含み笑いを浮かべる。デイルも少々面おも映はゆい表情になった。

「ただ、披露宴の後の予定も考えると、コルセットで締め上げるような貴族的なデザインや、あまり裾すそが広がりすぎるものはどうかと思ったんで、基本的にはこういった線で進めさせてもらっているんだけど……」

説明をしつつクロエは、該当するドレスのシルエットのデザイン画を並べる。あまり自分の衣類に頓着せず、『お任せ』中心のデイルは、女性の服ふく飾しよくへのこだわりに、既すでに逃げ腰になりかけていた。

「このデザイン可愛い……デイル、どうかな？」

「使うレースの種類によっては、大人っぽいイメージのものにもなると思うよ。例えばこれと同じ工こう房ぼうのレースとか……」

「でも、一回しか着ないのに、こんな贅沢な素材使うのは……」

「そういった点でばっかり考えなくても良いの」

そこに関しては、デイルもクロエに同意見である。

「折せつ角かく仕立てる以上、妥だ協きようしたもんにする必要はないと思うぞ」

そのデイルの返事には、ラティナよりもクロエの方が良い笑顔をした。スポンサーからのゴーサインの言げん質ちは取ったと、更に他ほかの資料を積み上げる。

「これは、輸入物のレースで、凄く繊せん細さいなんだけど、ここに使うととても映はえると思う。後、デザイン画だとこうなってるけど、こういった物をあしらって……ああ、これが見本で、こんな感じになるのはどう？」

ぐいぐい来た。

クロエの怒ど涛とうの勢いに押され、正直何ど処こまでを了承したのかデイルも記き憶おくが定かではないほどである。これから後、結婚式当日まで新郎であるデイルはドレスのお披露目はお預けとなる。楽しみにしておいてくれと、良い笑顔のままクロエは見送りながら手を振っていた。

その最たる理由は、結婚式が近付くにつれ、色々残念さに面めん倒どうくささが加味された今のデイルが、更に面倒くさくなる予想が出来る為である。それは既に周囲の共通認にん識しきなのであった。

翌日から、クロエだけでなくラティナも加わり、ウエディングドレスの仕上げ作業は急ピッチかつ丁寧に進められることになった。

この計画が動き始めてからの半月の間に取り寄せていた、様々な素材が作業部屋中に広げられて足の踏み場もないほどである。

その中でも場所を取っていたのは、ベール用の純白の紗しやだった。本来『橙の神コルモゼイ』の神しん殿でんでしか作ることの許されていない、この繊細で薄うすく軽やかな紗は、ただの布地ではなく、祝福が籠こめられた護ご符ふの一種なのだ。

「これだけ見事なベール用の紗は、高位貴族の結婚式でも用意できないよ！」

興奮気味なクロエは、嬉うれしそうに紗を胸に抱いて、ドレスとの調和のとれたベールのデザインに思いを馳せている。

「そうなの？」

「最終的な祝福の儀ぎ式しきは、デイルさんなら出来るんでしょ？」

「うん、たぶん」

「めったに職人には、作る機会自体が無いからね。それなのにヘッドドレスの製作も出来るなんて、職人冥みよう利りに尽つきるってものよね」

首を傾かしげているラティナは、『神殿でしか用意できない素材』の出所については疑問には思っていないようだった。何ど処こか抜ぬけたところのある親友に、クロエは内心で苦笑いを溢こぼす。

とても半月では用意することの出来ない繊細な織物だ。

そして一いつ般ぱんに流通していない素材を、ラティナの結婚式の為に準備できる人物というのは限られている。

「本当に大切にされてるんだもんね」

「ん？」

首を傾げるラティナを横目に見ながら、クロエは紗を折り癖などつかないように片付ける。そして、トルソーに着せられた上質なシルクの艶あでやかなドレスに、レースを待ち針で留めていったのだった。

ラティナもお喋しやべりをするだけではなく、クロエと共に自分のウエディングドレスの為に針を動かしていくのである。

ラティナがその作業にかかりきりになるということは、デイルが放置されることとなる。だが、彼かれは今回、それでくさくさすることは無かった。

デイルは結婚も司つかさどる神『橙の神コルモゼイ』の神官位を有している。

彼にとって結婚式とは、自分の専門分野であるのだった。普段全く神官らしい姿を見せないが、根が真ま面じ目めである為か、デイルは準備に熱中していったのである。

最愛のラティナとの結婚式である。

正確に言うならば、溺愛しまくってきたラティナの結婚式である。ラティナが幼い頃から、彼女が幸せに嫁とつぐ日が来ることに、色々複雑な心境を抱いてきたデイルである。

彼は器用にも、恋こい女房を娶る新郎の気持ちと、手塩にかけて育ててきた娘むすめを嫁がせる父親の如き気持ちを、両方体感していたのであった。

面倒くささも二倍である。

披露宴の会場は、『踊る虎とら猫ねこ亭てい』で内々に行うことに決めていた。そのことは、デイルとラティナだけでなく、二人の周囲の人びとにとっても、当たり前のことだと決まり切っていることである。

それ故にデイルは、連日店内を確かく認にんしては当日の段取りを考え抜いているのである。

「ここの配置を動かせば……祭さい壇だんが設置できるか。ケニス、当日この辺り動かしても構わないか？」

「終わったら戻せば良いだけのことだからな。構わないぞ」

「後は……」

「ああ、そうだ。客室を一つ空けておく予定だ。リタに言われた。ラティナの着付けとかに必要だろうってな」

「そうだな……ドレスになると、俺たちの部屋から下りるのは難しいか……」

「料理と酒の分量は、一応試算を出しているが……メニューや銘めい柄がらについて要望があれば出してくれ」

店主であるケニスと打ち合わせを重ねるのもまた、今のデイルにとっては満ち足りた時間である。

「どう考えても、客が店の中に入り切らないぐらい集まりそうだからな……相当な量、仕入れてもらう必要があるだろ」

「披露宴当日は、臨時休業にする予定だが、その旨はどうしても告知しておく必要があるからな……」

『緑の神アクダル』の神殿の末端組織でもある『踊る虎猫亭』は、様々な情報の告知という公共性の高い事業を請うけ負っている。安易に臨時休業にする訳にはいかない施し設せつなのであった。

「必要なことだってのはわかっているんだが」

そう言うデイルの表情には困こん惑わく具合が滲にじんでいた。

「それって、此こ処こに来てる客全員に、披露宴の日時を告知しているのと同義だもんなぁ……」

花はな嫁よめ姿すがたのラティナを一目でも見ようと、大勢の輩やからが押しかけて来る予測が、ありありと出来てしまう。『内々』とは一体どういう意味であるだろうかという状態である。

「裏庭の整地をして……そっちにも人を回せるようにするか」

「俺の魔ま法ほうと……ヴィントにも手伝わせるか。あいつの『風』魔法なら、草刈りとかに役立つし。そしてテオをこき使う」

「エマを巻き込んだことは、俺も許せん。たっぷりこき使え」

デイルとケニスの間でなされた協議により、テオの『お仕置き』の内容は決定したのであった。最凶の勇者相手にも頭脳プレーで渡り合って見せたテオなのであったが、代だい償しようは大きかった。せめて妹を出だしにさえしていなければ、父親がこれほどまでに明確に反対派に回ることは無かったのだったが、全ては後の祭りである。

流石さすがに整地の時はデイルの『地』属性魔法が使われたが、それ以外の草むしりや掃そう除じはテオに任されることになったのだった。

ヴィントは早々に飽きた。寧ろ、何も無くなった裏庭の様子にはしゃいで、穴掘り遊びを始めたことにより、その場から外されたのである。穴はテオが半泣きで埋めた。

普段であればラティナが庇かばってくれるのであるが、彼女は連日クロエのもとで針仕事に勤しんでいる。テオにとっては不利な条件が揃そろっていたのであった。

そして、それと同時進行で『虎猫亭』の中では、世にも奇き妙みような光景が繰くり広ひろげられていた。

「徹てつ底てい的てきに磨け。お前ら、力だけはあるんだからな」

笑顔で言うデイルの前で、常連のおっちゃん連中が、各おの々おの床ゆかに這いつくばって雑ぞう巾きんを使っていた。摩擦で雑巾が擦すり切れそうな迫力と握力である。

たまたま店を訪れた一いち見げんがぎょっとして立ち竦すくむ異様さであった。

「迷めい惑わく料代わりに、働けな？」

「ちゃんと階段の方も忘れるなよ。この後、ワックス掛かけて更に磨みがくから、その前に徹底的に汚れは落としておけよ」

デイルの発言は、おっちゃんたち主導の馬鹿騒ぎをそれで流すと宣言することでもあるのだが、ついでとばかりに容よう赦しやをしない発言をしたのはケニスであった。

結婚式の会場であるこの店の中を整えるのは、おっちゃんたちが愛でているラティナの為の仕事でもある。馬鹿騒ぎに巻き込まれたデイルと主導者である常連客たち、双そう方ほうに利がある落としどころであるとも言えた。

ただ、掃除となれば、店主であるケニスはこういった時は厳しい。良い機会だと店の中を徹底的に磨き上げることにしたらしく、年長者相手でも容赦なく掃除の指導をしていった。

結果として結婚式当日までには、『虎猫亭』の店内はどこもかしこもピカピカに磨き上あげられたのである。そして比例して、常連客たちの掃除スキルは短期間で急きゆう上じよう昇しようしたのであった。

４　後日譚。白金の娘、花嫁になる。

そうして、その日が来た。

まるで選んだかのような、美しい青空の日に、『踊る虎猫亭』は待望のその日を迎むかえたのである。

客室の一室は、普段は置かれていない鏡が設しつらえられ、花嫁の為ための控室としての体裁が整えられていた。

リタが床に広げた薄手のカーペットの上で、ラティナはクロエの手を借りて、誂えたウエディングドレスに袖そでを通していく。

本来花嫁の身支度を整えるのは、身内の女性の役割であるのだが、ラティナは身内が少ない。その為にリタと親友たるクロエの手を借りたのである。

上等なシルクが肌の上を滑すべる感かん触しよくに、ラティナはうっとりとするよりも、感極まる気持ちの方が強くなってしまったらしく、既に灰色の眸ひとみを潤ませていた。

「早いよ」

「早いわね」

クロエだけでなくリタにも苦笑交じりに突っ込みを入れられたショックで、少し涙なみだが引っ込んでしまう。

ドレスに合わせた純白の布靴も、勿もち論ろん新品だった。靴に縫い付けられている繊細な花飾りも純白で、ラティナは子どもっぽい仕草でドレスの裾から足先を出すと、その様子を確認して嬉しそうに微笑ほほえんだ。

「はい、座って」

「うん」

指し示された椅い子すに、促されるままにラティナは腰こし掛かけた。リタは木製の櫛くしを手に取ると、ゆっくりとラティナの白金の髪を梳くしけずる。毛先まで手入れの行き届いた髪は、さらさらと指の間をすり抜ぬけていった。

「本当に、綺き麗れいな髪ねえ」

リタは感かん嘆たんしながら、手のひらにラティナが愛用している香油を垂らした。体温で温めてからラティナの髪に馴染ませる。その後で髪を幾いくつかの房に分けると、複雑な形に編みこんでいった。

「リタに髪結ゆって貰うの、なんか久しぶりだね」

「そうね」

ラティナが幼かった頃は、リタが彼女の髪を結うのが日課の一つだった。

その頃のことを思い出だしながら、二人は鏡の中で目を合わせ、微笑み合う。

一方クロエは、ドレスの最後の調整を済ませ、編み上げの形になっている背中の紐の形を整えると、満足気な声を発した。

「よし、完かん璧ぺきな出来！　流石さすが、私」

親友から出た感想は、自分の仕事の内容のものだった。ラティナは少し苦笑しながら、拗すねたような声を出す。

「お世辞でも、私の方にも感想が欲ほしいんだけど……」

「ラティナは基本的に、何着ても似合うから大だい丈じよう夫ぶだよ。それに、本当に欲しい感想は私のじゃないでしょ」

クロエはにやりと笑いながらそう返すと、ラティナの前に回り込み、化け粧しよう道具を広げた。

「さて、次はこっち……動かないでよ？」

「うん」

ぺたぺたと肌の上にクリームが延ばされるのも、粉がはたかれていくのも他人の手でやられるのは、慣れていなくてくすぐったい気持ちになる。

ラティナは笑い出したくなる衝動を堪こらえながら、殊こと更さら、真面目な顔を取り繕つくろっていた。

「……うん、出来た」

やがてリタは、ラティナの編み上げた髪に、花嫁の証である純白のベールを留め、手を離した。少し身体を離して全体を確かめると満足気に頷うなずく。

「綺麗ね、ラティナ」

「ありがとう、リタ」

微笑みながら花嫁に掛けるリタの声が、少し詰まる。それに応こたえるラティナの声にも、感かん極きわまったものがあった。

「こっちもおしまい……よし、上出来」

「クロエもありがとう」

「別に良いけど……本当に良かったの？　故郷にお姉ちゃんがいるんじゃなかったんだっけ？」

花嫁の身支度を整えるのが、本来身内の女性であることを考えれば、唯ゆい一いつの肉親である実姉をこの場に呼ばないということに、クロエとしては疑問を抱く。

一国の王であるフリソスは、簡単に呼びつけることの出来る立場にはないし、ヴァスィリオとラーバンド国は簡単に行き来できる距きよ離りではない。

それでも、と――親友としては思ってしまうのだった。

「ヴァスィリオは……『結婚』っていう習慣自体がないの。前にちょっとフリソスに聞いてみたんだけど……」

少し困った顔で、ラティナは姉の言葉を思い出して親友に告げる。

「結婚して男女が共に暮らすのが『人間族』の習慣であるのはわかったけど……それを言うなら、私は『魔人族』なんだから、ヴァスィリオで暮らして、用がある時だけデイルが来れば良いって言ってきてね……」

「つまりラティナ、面倒くさくなったんだね」

「うん。ちょっとそう思っちゃった……」

クロエに苦笑を向けたラティナは、ドレスを撫でながら言葉を探した。

「でもね、だからといって反対されたわけではないの。一いつ緒しよに居られないことに、複雑そうにされただけ」

そして少ししんみりと付け加える。

「……フリソスに、結婚するって報告自体を出来るなんて思ってなかったから……私はそれで充じゆう分ぶんなの」

「……そっか」

幼い頃に故郷を追放され、知らない人々が暮らす土地で育ったラティナを知るクロエとリタは、ラティナのその言葉に含まれた感傷に気付く。

だからこそ、折せつ角かく花はな嫁よめに施した化粧が、式の前に涙で崩れてしまわないように、二人は殊更明るい声を張った。

「さて、しんみりとするのは終わり！」

「もう待ちきれないって顔してるだろうから、デイルを呼んでくるわね。ラティナも心の準備は良い？」

「うん」

リタはそう答えたラティナを見た後で、扉とびらを開く。すると、呼びに行くまでも無く目的の人物がそこで待ち構えていたことに気が付いた。

「うわ……っ、何、あんた、ずっとそこにいたの？」

呆あきれた顔のリタに、デイルは少々むっとした顔を向けた。

「流石にそこまではしねぇって……そろそろじゃねぇかって、様子を聞きに来ただけだよ」

「まあ、いいわ。ラティナの準備、出来たわよ」

にやにやとした笑いを抑おさえ切れないようにしながら、リタは扉を大きく開いた。

二人の会話を聞いていたラティナは、幼い頃から毎日のように見てきた二人のいつも通りのやり取りに、緊きん張ちようもほぐれたように微笑みを浮うかべてデイルを見る。

少し驚いた顔をしたデイルは、次の瞬しゆん間かんには、面映ゆいような複雑な感情を覗のぞかせた。

「……綺麗だ」

そして、短く賛辞を贈おくる。

普段あれだけ「可愛い」を連呼しているデイルだからこそ、ラティナはその、普段とは異なる一言に、嬉しそうに頬ほおを染めた。

「ラティナが美人だってことは、良く知ってたけど……」

照れの感情はあるのだが、デイルはラティナから目を逸そらすことなく、その後も言葉を続けた。

「本当に、綺麗な……花嫁だ」

デイルは真しん剣けんな表情を少し崩くずして、微笑む。

「花嫁姿をこんな風に見ることになるとは……出会った頃は、想像も出来なかったな」

「そうだね」

デイルが自分のことを、ずっと幼い子どもとしか見ていなかったことを知っているラティナも、微笑みで応える。

「……手放すことを考えていたなんて……今じゃ想像も出来ねぇんだけどな」

かつての自分は、『保護者』として、彼かの女じよがいつか嫁ぐとしたならば、それを見送る側に立つのだと思っていた。

今では、どんな心境でそう考えていたのかさえ、思い出すことが難しい。

誰だれよりも美しい彼女のこの花嫁姿は、自分の隣となりに在る為に、装われた姿なのだ。それ以外に、あり得る筈が無い。

「ずっと一緒に居たいっていう……私の我わが儘ままに応えてくれて、ありがとうデイル」

そんなことを言うラティナへ、デイルは微笑みを微かすかに苦笑めいたものにすると、珍めずらしく携たずさえていた神官の身分証でもある『聖印』を彼女の前にかざす。

そして、表情を改め、祝詞を滑らかに唱えた。

『保護者』として、どうしてもやっておきたかった、彼女へ送る祝福の儀式をつつがなく終える。

「世界で一番幸せな花嫁になってくれ」

「うん」

だからこそ「なってくれ」という、『保護者』としての言葉を口にしたデイルに、ラティナは心底幸せそうな笑え顔がおで応えたのだった。

普段は冒ぼう険けん者しやたちが汚れた靴で行き来する『踊おどる虎猫亭』の店内であるが、常連客たちによって磨き上げられ、木目が浮き立たつ飴あめ色いろの床ゆかには曇くもり一つない。

二階の客室から一階の酒場に続く階段も例外ではない。段板だけでなく、手摺りや壁に至るまで、磨かれぬいていた。

その階段を、デイルに手を取られたラティナがゆっくりと下りて来る。

ラティナを見た客たちの中から、溜ため息いきに似た感嘆の声が漏もれる。

純白を纏った花嫁が、そこにはいた。

身体に沿った上半身から、高めにとったウエスト部分、そこから長いスカートが床まで届いている。ラティナの動きに、繊細なレースを重ねたしなやかな素材のスカートが、如い何かにも柔らかそうに揺ゆれる。

だがそれは、単純な白一色ではない。

上質なシルクに、縫い付けられた繊細なレース。白い絹糸で施ほどこされた胸むな元もとの刺し繍しゆうには、遠方から取り寄せた真珠があしらわれている。様々な素材を組み合わせたそのドレスは、光を複雑に含み、輝いていた。

ラティナ自身の白金の髪も、その中で艶やかな煌きらめきを放っている。複雑に編みこまれた髪には、細かな紗で出来たベールが留められていた。

そのベールにあしらわれた花飾かざりだけが、今のラティナが持つ鮮やかな色しき彩さいだった。結婚を司る神たる『橙の神コルモゼイ』を象しよう徴ちようする色である橙を中心にした生花の飾りが、彼女らしい愛らしく朗らかな雰ふん囲い気きを演出していた。

階段を下り切ると、二人は店内に設えられた、簡易ではあるが様式にのっとった祭壇の前で並んで足を止めた。デイルが聖印を手にして祝詞を上げる。

「まるで本職の神官みてえだな」

常連客の誰かが呟つぶやいたが、デイルは眉一つ動かすことなく、儀式を最後まで執とり行おこなった。

デイルが諳そらんじる祝詞の最後の一節が、微かな余韻を残して締めくくられる。

長い睫毛まつげを伏せてそれを聞いていたラティナは、ふわりと優やさしい笑えみを浮かべて、デイルへと視線を向けた。デイルもそれに微笑みで応じる。

デイルが上げた祝詞は、新郎新婦への祝福を賜たまわるためのもので、準備に関わる儀式のものだった。デイルが担になう神官としての役割はここまでで、残りの儀式はティスロウで行うことになる。

だからここからは、デイルも『橙の神コルモゼイの神官』ではなく、祝われるべき新郎としての立場に戻もどるのだった。

披露宴の会場として整えられた『踊る虎猫亭』の店内で、二人並んで腰を据える。

そんな二人の前に最初に立ったのは、ケニスだった。

弟分と弟で子しの結婚式である。最初の一人は他の誰でもなく、ケニスが最も適任だった。

「仲良くやれ、なんて改めて言われるまでも無いんだろうが……ほどほどにな」

ケニスはそう言って、花を一輪差し出す。

「幸せにな」

「ありがとう、ケニス」

祝いの言葉と共に渡されたそれを、ラティナは受け取ると、ティスロウの風習の通りに脚付きの台の上に載せる。台の上には大きな籠かごが用意されていて、ケニスの花はその中の最初の一本となった。

「あんまりラティナを困らせるんじゃないわよ？　……おめでとう」

夫に続いたリタは、いつも通りの口調でデイルに花を渡わたした。微かな苦笑でデイルは応じたが、返す感謝の言葉は素す直なおなものだった。

「ありがとう」

「ねぇね、おめでと！」

「おめでとー」

テオとエマが両親を真ま似ねてそれに続く。両親のものと同じ鮮やかな黄色の花を笑顔で差し出した。

それから先は、途切れることなく祝いの言葉を告げる客が二人の前に並んだ。

『虎猫亭』の店内には、到とう底てい収まりきらない人数である。混乱を避さける為、ケニスやリタは、祝いの言葉を述べ終えた参列者たちに杯を配り、用意した軽食の並ぶ先に誘導していった。店の表や裏庭にテーブルを配し、店の中の人数を制限することは事前に決めていたことである。

ちらちらと其方そちらを窺うラティナは、本日の主役だというのに、裏方である給仕に赴きそうな気配が拭えなかった。

彼女らしいと言ってしまえば、そうではある。

「嬢じようちゃん。幸せになれよ」

目を赤くしてそう言ったジルヴェスターは、見慣れない上等な服を着ていた。普段とは異なる、名士らしい装いである。

ラティナが、にっこりと幸せそうに微笑んで差し出された花を両手で受け取ると、彼は感極まったように目め頭がしらを押おさえた。

常連客たちも口々に言こと祝ほぎを告げ、後ろに並ぶ参列客の為に場所を開ける。体力お化けであるデイルはどうでも良いのだが、式が長引けば長引くほど、本日の主役であるラティナの負担が大きくなる。そんな気配りが徹底されているところに、『親衛隊』の練度の高さが感じられた。

ラティナの幼友達たちも、参列客の列の中にいた。

マルセルは、自宅の売り物のパンを祝いの品として、参列客が集つどうテーブルへと差し入れた。新規顧客獲得への営業活動も行うあたりに、彼の性格が垣間見える。

久しぶりに会ったアントニーは、領主館で働き始めたという近況と共に、大輪の花を持参した。

ルドルフは、憲兵隊の制服で姿を見せた。

「折角の祝いの席だけど、仕事を抜けてきたから」

そう言って、酒杯は断る。

そしてルドルフは、ラティナではなくデイルに、携えていた花を差し出した。

「……お幸せに」

青年が発した短い言葉の中に含ふくまれた感情を茶化すような野や暮ぼもせず、デイルは、彼の祝いの言葉を静かに微笑んで受け取った。

列の終わりの方に並んでいたクロエは、ラティナとデイルの後ろの籠が、既に満杯になってしまうほどの花の量に苦笑した。この花の量は、それだけ多くの参列客が祝いの言葉を述べに来たのだと証明している。

「本当に凄すごいね」

だからこそ苦笑まじりとなっているクロエに、ラティナは朗らかに答えた。

「私もちょっとびっくり」

そう答えて笑う親友を、クロエはまっすぐに見る。

「『これで夢が叶った』なんて、言わないようにね」

幼い頃からずっと自分のことを心配してくれた親友の言葉に、ラティナの涙るい腺せんが緩みそうになる。

それを察したのか、クロエはラティナの額を、ピンと弾いた。

「痛っ」

「泣いてないで、しゃんとする」

「……うん」

顔を上げたラティナに、クロエは明るい笑顔を向けた。

「幸せにね。ラティナ」

「うん」

それに応えるラティナの笑顔も、晴れやかなものだった。

籠から溢れてしまったとはいえ、この花は参列客たちの祝福を象徴するものである。無下にするわけにはいかない。束ね、形を整えて花束に仕立てると、それをラティナは両の腕うでに抱えた。

そのラティナを、デイルは軽々と抱き上げて『虎猫亭』の外に出た。

ティスロウの結けつ婚こん式しきのしきたりでは、花はな嫁よめは花はな婿むこの家に輿こし入いれするまで、大地に足を着けてはならないのである。

デイルの腕に抱かれたラティナは、少し照れくさいように微笑んでいた。

店の外では、参列客たちが、各おの々おの酒杯を掲げて宴を開始していた。

本日の主役の登場に、歓声と祝辞が飛び交う中、色とりどりの花びらが舞い上がった。

客たちによって景気良く撒かれていく花びらで飾られた道を、デイルはゆっくりと歩いていく。

幼い頃に見て憧あこがれた、花嫁が通る数あま多たの色彩で飾られた道に、ラティナは、必死で涙腺が決けつ壊かいするのを堪えて笑顔を作る。

そのまま『虎猫亭』の裏庭にデイルは回り込んだ。裏庭では、二匹の幻獣が二人の到とう着ちやくを待っていた。

白金色の鞍くらをつけたハーゲルには、既に参列客たちからの祝福の証である花籠が載せられていた。

価値観の異なるハーゲルにとっても、美しく着飾ったラティナの姿には思うところがあるらしく、低く伏せて目を細めていた。

デイルは、腕に抱いていたラティナをそのままハーゲルの鞍に座らせた。そのまま自分もと、続こうとしたところで、常連客たちのおっさんどもから飛んできた野次に、少し据すわった目を周囲に向けた。

既にいつも通りの酔っ払いと化しているおっさんたちは、そんなデイルの反応すら酒の肴さかなとしてゲラゲラと大笑してみせた。

デイルは、野次の内容を聞き取れず首を傾げているラティナの後ろに、軽々と腰を据える。

そしてラティナを引き寄せると、顔を伏せた。

おっさんたちを中心とした周囲の客たちから、歓声が上がる。

ぱちくりとまばたきしたラティナは、暫しばし遅おくれて、自分が衆人環視の中、デイルに口付けされたことを理解した。耳まで真っ赤に染め上げる。

デイルはハーゲルの鞍の上から、どうだとばかりに、周囲を悪びれない顔で見回した。

「デイル……っ」

「ん？　もう一回、しとくか？」

横座りの姿勢でデイルを見上げたラティナは、恥はずかしそうに抗議の声を上げた。だが、デイルのその返答を否定しようとはしなかった。

少々予想外のラティナのその反応に、デイルは少し驚おどろいた顔をしてから、再びラティナに唇くちびるを寄せる。

眸を伏せてそれに応じたラティナは、幼い頃ころの仕草のように彼の服の裾すそを握にぎっていた。

再び大きな歓声が周囲から上がる。

「はーぜろーぉ」

マイペースな調子でそう言ったヴィントは、翼を広げて宙に舞った。首に掛けられた鈴が涼すずやかな音を奏でる。花嫁の先触れの役目を負ったヴィントが飛び立つのを追って、ハーゲルも翼を広げた。

憲兵隊の制服を着た者たちが、片手で顔を覆う。街中から幻獣が飛び立つということを、今日は不問にするという意思表示を受けて、ハーゲルも翼を羽ばたかせた。

周囲の参列者たちが、一斉に花びらを空に撒いた。

それは、ハーゲルとヴィントの風の魔法に乗って、高く上がっていく。まるで空に架かる橋の如く舞い上がった花びらの後を追うように、二匹の幻獣は宙に飛び立った。

「じゃあ……」

「行ってきます！」

デイルとラティナは、見送る人々に笑顔で手を振ふった。皆もそれに各々応じる。

ハーゲルは、その人々の上空を一度ぐるりと回り、ティスロウの方向へと進路を向けた。

「行ってらっしゃい、ねぇね！」

一際大きな声を張り上げて、テオが大きく手を振る。参列者たちも、ある者は酒杯を掲げ、ある者は大きく手を振った。

これからの道行きに幸あれと祈いのりを籠め、新たな道を行く二人を見送る。

まるで、虹にじのような鮮やかな色彩の橋の向こうに、その姿が見えなくなるまで。

ずっと、ずっと――

†

クロイツを発ったデイルとラティナは、無事にティスロウまでの空の旅を終えた。

かつてヴィントは、クロイツとティスロウの間を一泊二日の時間をかけて飛んできたのだが、ハーゲルは一日を掛けずして到着する事が可能だった。今回は更さらに時間を短縮して向かうことになった。ウエディングドレス姿のラティナは、長旅に出で掛かけるような服装ではない。途と中ちゆうで野営などをする訳にもいかないのである。

とはいえ、それほど難しい話ではない。

元々ハーゲルやヴィントの父仔は『風』属性の魔法を得手にしているし、ラティナの防御魔法は、空気抵てい抗こうの影えい響きようを最小にすることができる。デイルもまた、体力の回復に高い効力を持つ『地』属性魔法の使い手であり、ハーゲルが全力で空を駆かけ続けることを可能にしていた。

始めは自力で並走していたヴィントも、父狼のスピードに追い着けないと早々に見切りをつけると、残りの時間はハーゲルの頭とデイルたちが座る鞍の間を陣取って過ごしていた。時折ラティナに撫でられて、ご満まん悦えつなのである。

冷静になると末すえ恐おそろしいスピードなのだが、そうして二人は日暮れ前には目的地に到着したのである。ハーゲルは生き真ま面じ目めに『ティスロウとの互たがいの領域の不ふ可か侵しん』という約定を守り、ティスロウの村の上空でホバリング状態で停止し、村の中に降り立つことは無かった。その反面、ヴィントに気にする様子はなく、ハーゲルの頭の上からひょいと飛び降りると、先触れの鈴の音をさせながらデイルの実家へと向かって行った。マイペースわんこがマイペースわんこたる所以ゆえんである。

「ラティナ、疲れただろ。大だい丈じよう夫ぶか？」

「ううん。平気だよ」

「そうか」

そうやって腕の中の花嫁を労わった後で、デイルは彼女を抱え直す。

「舌噛まねぇように、しっかり口閉じてろよ」

「ん？」

デイルの言葉の意味を理解できずに、ラティナが首を傾かしげる。そんな彼女が理解するだけの時間を与えず、デイルはハーゲルの鞍の上で立ち上がった。

「じゃあ、この礼は改めて」

「うむ」

長い付き合いとなっているハーゲルと、そうやって短く言葉を交かわす。その後でデイルは、躊ちゆう躇ちよすることなくラティナを抱きかかえたまま宙に身を躍らせた。

「―――っ!?」

素直にデイルの言葉を聞き入れていたラティナは、声こそ上げることは無かったが、音にならない悲鳴のようなものが、夕焼けに変わりつつある空を背景に、長く尾おを引く。

ウエディングドレスの長い裾と、繊せん細さいな紗しやが大きく風を含んではためいた。

ハーゲルは真ま面じ目めに『立ち入らなかった』ことを、ちょっと後悔した。

魔ま王おう殲せん滅めつ行脚中に、ハーゲルに乗った空中から身ひとつで直接下降し、強襲するという戦法を覚えていたデイルであるが、それは庶しよ民みん派は少女のラティナの与あずかり知る所ではない。

突とつ然ぜんの紐ひもなしバンジーである。

肝きもが太いことでは定評のあるラティナではあるが、予想していなかった恐きよう怖ふ体験に、魂を飛ばしかけたのだった。

流石に予想外だった行動を仕出かしたデイルと、その腕の中で虚脱状態になっている花嫁の様子に、ランドルフとヴェン婆は、出で迎むかえの口上や挨あい拶さつなどを色々とすっ飛ばして、デイルの頭をとりあえず一発ずつ殴なぐった。

デイルもその時には自分がやり過ぎたことを理解していた為に、父親と祖母から、大人しく殴られたのである。

そんな出来事を挟はさんだが故ゆえに、デイルの家族との久しぶりの再会や、嫁入りに対する緊張などがラティナからすっ飛んだことは、唯一の怪我の功名であったと言えるのかもしれなかった。

「ふゃあ……しゅみましぇん……おひひゃぶりで……」

「ああ、ほら、無理しないの。折せつ角かくの綺麗な花嫁さんなのに、うちの馬ば鹿か息むす子こが済まないねぇ……」

平衡感覚すら覚おぼ束つかなくなったのか、不安定に揺れるラティナは、目をぐるぐると回していた。こんな状態だというのに挨拶をしようとするラティナを、デイルの母親であるマクダが押し止とどめる。

ラティナは、根が大変真面目なのであった。

それでも何とかラティナが平常心を取り戻すと、用意してあったティスロウの民族衣装に着替えることになった。伝統にのっとった花嫁の為の衣装は、華やかで豪ごう奢しやなウエディングドレスとは全く異なるものだが、袖を通すことの出来る感かん慨がいがラティナの胸をじんとさせた。

頭飾りのベールを外し、橙だいだい色いろの帽子を被る。

その頃にはデイルもまた、故郷の衣装に着替えを終えていた。馴染み深い筈はずの一族の服をラティナが着ているという状態は、デイルにとっても新鮮な感覚を抱かせるもので、彼かれは面映ゆいように表情を崩した。

ラティナがクロイツから履いてきた布靴は、微かな汚れもついていない。黒系統のティスロウの民族衣装に対して純白の布靴なのだが、浮くこともなくしっくりと馴な染じんでいる。お色直しのことも含めてデザインはしっかりと考えられていたらしい。

デイルが差し出した手を取って、ラティナはにっこりと笑う。

これから一族へのお披ひ露ろ目めと、宴が行われるのだ。

クロイツで周囲から寄せられた花は、ラティナの準備を整える間に、デイルが村の外で受け取っている。それらも合わせて神前に奉納しなくてはならない。

まだまだ『結婚式』はこれからも続くのだ。

ティスロウの結けつ婚こんの儀ぎ式しきは、宴の前に行われる『橙の神コルモゼイ』の神域に『花』を奉納することで締めとなる。

本来は新しん郎ろうと新婦の二人だけで神域へと向かうのであるが、今回のデイルとラティナの結婚式については、二人のもとに寄せられた花が一いつ般ぱん的てきな量ではない。二人で運ぶにはあまりにも多すぎるという事で、補助としてデイルの親族である弟のヨルクが荷物持ちを請け負った。

新婦が提げる手て燭しよくには、繊細な細工が施されている。儀式の為の神具として作られたその手燭の、透かし彫りで施された意い匠しようの隙間から、ゆらゆらと蝋ろう燭そくの明かりが漏れ出ていた。

新郎が運ぶ台には、ティスロウの一族の皆から寄せられた『花』が載せられている。並ぶ新郎と新婦は、神域である瀧たきの方へと向かって行った。会話はない。儀式の中で感じられる厳粛な空気を肌で感じ、自然、言葉は少なくなっていた。

花嫁の手燭だけでは心もとない夕ゆう闇やみが深まる山道だが、等間隔で道に配された魔道具の明かりもあって先行きに不安はない。それでも足元が悪いこともあって、どうしてもゆっくりとした足取りとなる。

だが、その静寂もゆっくりとした時間も、不快なものではなかった。

時折、視線を互いに交わす。

それだけで、充分にお互いの想おもいもわかりあえるような気がした。

儀式の目的地は、『橙の神コルモゼイ』の祠ほこらがある瀧に囲まれた半円状の空間だった。周辺の岩盤から流れ出る細かな瀧が、湧水を湛たたえる滝壺へと涼やかな音を立てている。水飛沫しぶきは細かな霧となり、清涼感を感じさせる。それはこの空間が感じさせる神聖さとも無縁ではなかった。

予あらかじめ設置されていた灯とう篭ろうに、持参してきた手燭の火を移す。

ひとつひとつ丁てい寧ねいに腰こしを折り、灯あかりを点すと、灯りは滝壺に反射し、周囲に幻想的に揺らめく光を増やしていった。

全すべての灯篭に灯りを点し終えると、新郎が運んできた台を祠の前に据える。今回は更に大きな籠も共に供えられた。

そして、新郎と新婦は二人並んで祈りを捧ささげる。正式な祝詞も神官の祝福の言葉もそこには必要ない。ただ、純じゆん粋すいなかたちの祈りがそこにはあった。

神の恩おん寵ちよう深く、信しん仰こうと共に生きる一族であるからこそ、純粋な信仰心から出る神への感謝の念と祈りもまた、重んじられているのである。

長い祈りを終え、新たに夫ふう婦ふとなった二人は、顔を上げて視線を交わした。どちらからともなくお互いに微笑みを浮かべる。差し出した手を握り、立ち上がると共に周囲を眺める。

「綺麗……」

「ああ」

「また……こうしてこの景色を見ることが出来て、本当に嬉うれしい」

そう言うかつては幼かった彼女を、デイルは微笑んだままで見る。眩まぶしく感じるほどに麗うるわしく成長した彼女と、その時は思いもしなかった形でこの地を再訪することになった不思議を思わずにはいられない。

「ラティナが、これからも幸せだと言ってくれるように……俺おれも頑張るな」

「それは、私もだよ」

寄り添い合い二人のこれからに思いを馳はせる。

今日はゴールではなく、これからこそが始まりなのだと、二人は幸福そうな笑顔を交わし合うのであった。

そんな完全に二人だけの空間に入りこんでいる兄夫婦を前にして、突っ込みを入れるのも無ぶ粋すいであるが、あまりにもいたたまれない心境となっている弟ヨルクの存在は、二人の中から忘れ去られているのであった。

幾ら新婚ほやほやとはいえ、極甘あま口くち糖度ましまし、見ているだけで胸焼けするほどにお腹いっぱいな二人である。

実の兄相手であるから尚なおのこと、弟としては何とも言い難がたい。荷物だけ運び終えたら先に戻るべきだったかと、ヨルクはちょっと後悔してみたりするのであった。

一族を招待した宴の席でも、ラティナは始終笑顔のままだった。

本来ならば客人をもてなす料理を作る側にも携わりたいラティナであるが、今回は流石さすがにそこまでの時間がなかった。それならばと、今は純粋に味わう方に意識を向けているようである。

大勢の客人たちを前にしてデイルと並ぶラティナは、料理を取り分けて貰もらい少しずつ口にするたびに、更に嬉しそうに表情を綻ほころばせる。

にこにこという形容がぴったりな幸せそうな笑顔の花嫁を時折覗き見て、デイルもまた笑顔になる。彼の場合『笑顔』というには情けないほどに表情を緩ゆるめているという状態なのだが、幸せそうなことは間違いなかった。

「もうすっかり骨抜きにされているみたいじゃないか」

といった具合に、幼おさな馴な染じみや親しん戚せきにだらしない表情を指し摘てきされたとしても、デイルは全く恥じ入る様子を見せない。

「こんなに綺き麗れいな花嫁を前にして、骨抜きにされることの何ど処こにおかしい点がある？」

寧ろ悪びれることなく言い切る。

言われた側の方がリアクションに困こん惑わくする堂々ぶりであった。

「デイル……」

そして、隣でそんなことを言われたラティナを赤面させる。人並みの羞しゆう恥ち心を持つ彼女にしてみれば、これだけ面と向かって堂々と惚のろ気けられてしまうのは、恥ずかしいこと以外の何物でもない。

祝辞を述べに来る客が来るたびに、酒杯はなみなみと注がれているのだが、デイルはそれを変わることの無いペースで干している。元々酒に強い質のデイルであるから、これが魔族となったことによる強化の結果であるのかは判別が難しい所である。

だが、少しぐらいは酔っていると思いたいところであった。

全くの素しら面ふで、これだけ来る客来る客全てに惚気ているのだとは、ラティナとしては思いたくないところなのである。

「ラティナは何い時つも可愛かわいいのに、今日のラティナは格別に綺麗なんだから仕方ねぇだろ」

「デイル……嬉しいんだけど、あんまり人前では……」

「じゃあ、二人きりになったら良いんだな」

自重というものを一切放棄したかの如きデイルの台詞であった。

「二人きりになっても……恥ずかしいから……」

「親父やおふくろも、孫の顔みたいと思ってるだろうから、全く気にする必要はねぇんだぞ」

「やっぱりデイル、酔ってるよね？」

うにうにと頬擦りされることは珍しくもない、デイルとの日ひ頃ごろのスキンシップなのであるが、衆目を全く気にする様子のなさと、呼気に混じるアルコールのにおいにラティナはそういった判断をした。

身内しかいないという状態も悪いのだろう。『虎とら猫ねこ亭てい』の店主夫婦のような突っ込み役の不在がつくづく悔やまれるところである。

ラティナは羞恥で赤くなったまま、デイルを上うわ目め遣づかいで少し睨にらみつける。今日から自分は彼の『妻』なのである。此こ処こは毅き然ぜんとした態度を示すべきだ。

そんな風に思うラティナの決意とは裏腹に、新婦のお披露目の席でもあるこの宴で、ティスロウの一族が新たな一員として見たものは、新郎に溺でき愛あいされまくっている小動物のような愛らしい花嫁さんなのであった。

彼女の考える『毅然とした大人の女性』までの道のりはまだまだ長いようである。

そしてその最大の障害は、とうとうラティナを自分の膝ひざの上に座らせて、抱きついたままの姿勢となってしまったデイルであろう。周囲の視線が生温かくなるのも致いたし方かたないものがあった。どうしようもない。

５　後日譚。白金の娘とわんこともふもふもふ。

そうしてティスロウで、結婚式そのものも終えたデイルとラティナであったが、二人はこの後の予定について決めていることがあった。

「行きはハーゲルの力を借りたけれど、帰りはゆっくりと歩いて帰るか」

「うん」

クロイツまでの帰路という機会を利用して、小旅行をしようという計画である。

仕事だけでなく世界中魔王殲滅行脚に出たりしたデイルにとっては、『旅』は目新しいことではない。だがラティナは、街の外に出る機会そのものがめったにない。最近は王都に行ったり周辺の街を訪おとずれたりと、出かける機会自体はあったのだが、あくまでも『姫ひめ君ぎみとしての公務』であり、徹頭徹尾仕事であって楽しみの要素がほとんどなかった。

これから先、どうなるのかは、デイルにも一概に言うことは出来ない。

ラティナは、これからも『虎猫亭』の看かん板ばん娘むすめとして、騒がしくも忙しいが、穏おだやかな毎日を過ごしていきたいと願っていることだろう。彼女の願いを守ってやりたいのは、デイルの本心である。だがラティナが、隣りん国ごくヴァスィリオの国主の妹姫ひめである事実は動かしようがない。今回の王都行きで、ラーバンド国の諸しよ侯こうの間にも、彼女の存在は知られてしまった。

いつかきっと、それ相応の立場をと、望まれることになるだろう。その時が来れば、彼女も自分も、異なる暮らしの中に身を置くことになるに違いないのだ。

とはいえ、それは今日明日という事でもない。だからこそ、今この時は、穏やかでゆっくりとした『旅行』を楽しんでも良いだろうという結論に至ったのだった。

かつて幼いラティナと共に旅をした時は、荷運び用の馬を手配したデイルだが、今回は彼自身が大型の背はい嚢のうで荷物を運ぶことにした。今のデイルは荷物の重量程度は苦にしない状態であるし、忠実なわんこたるヴィントがいれば、咄嗟の戦せん闘とう時も対応できる。また成長した今のラティナは、攻守共に、使える魔ま法ほうの種類も増やしている。

そんなことから、荷物というデイルの行動の妨げになる要素があっても、様々なことに対応出来るという判断となったのであった。

デイル自身はいつもと代わり映えの無い旅装なのであるが、ラティナの支度はヴェンデルガルド婆が主となって用意したこともあって、普ふ段だんとは見慣れぬ姿となっている。

天てん翔しよう狼ろうの毛を織り込んで作った飾り紐リボンは、かつて彼かの女じよもお土産としてもらったものであるが、今回は帽子に配されていた。大きく作った蝶結びが頭の後ろに垂れるデザインとなっており、愛らしくはあるが幼すぎる印象はなく、まとまっていた。ティスロウの伝統衣装のデザインを踏襲したチュニックに長ズボンとブーツを合わせているのは山道を歩くのも見越してのことだった。羽織る淡い色の外がい套とうは、防寒具というよりも日よけの意味合いが強い。彼女の可か憐れんな雰囲気を強めるコーディネートとなっていた。

祖母が用意したこれらのセンスが悪くはない所が、デイルとしては悔しくもなる微び妙みようなところである。

ふわりと長い髪かみを揺らして振り返るラティナは、如何にも幸福そうな表情で、デイルの表情もまた自然と柔やわらかなものとなった。

「ティスロウの村でゆっくりできなかったのは、少し残念だけど……そうすると、他ほかの街でゆっくりできなくなっちゃうし……それも残念になっちゃうから難しい所だね」

「ハーゲルの力を借りれば、里帰りするのも短時間で出来る。これからはちょこちょこ顔出だしに行けばいいだろ……ラティナにとっても、もう『家族』のいるところなんだからな」

「……うん」

夏の日差しが青々と茂る森の木々に遮られて、モザイク模様のように影かげが落ちる。そこに通る涼やかな風を感じながら、少し照れくさそうに微笑ほほえんだラティナと並んで、デイルはゆっくりと歩くのだった。

そして、この旅で、ラティナはどうしても寄っておきたい場所があったのだった。

「……とはいっても、もう何年も前のことだし、忘れられちゃってるかもしれないんだけど」

そう言いながらラティナは、森の中の細い道を歩く。少し前を行くヴィントは、何かが気になるのか、しきりに周囲をくんくんと嗅ぎまわっていた。

「そうだなぁ……特に赤ん坊の頃なんてのは、覚えている方が難しいからなぁ」

デイルもそれに同意する。ラティナにベタ甘のデイルにしては珍めずらしい発言のようでもあるが、期待させるような下手な慰めをして、ラティナをよりがっかりさせるぐらいならば、少々耳に痛いことを言う方が良いという判断である。彼女に対してベタ甘である事実は揺るがなかった。

やがて、森が開けた。

石積みの壁と木の色そのままの屋根を持つ、ちいさな家々が身を寄せ合うようにして建つ小さな村が視界に入る。

ラティナがどうしてもと望み、ずっと気に掛っていたこと。

それがこの、獣人族の村を再訪することなのであった。

「マーヤちゃん……大きくなったんだろうな」

「あれから何年も経ってるからな。あの時のラティナと、同じくらいの歳としになってるんじゃないのか」

あの当時、幼い少女であったラティナから出た発言に、デイルは内心で苦く笑しようしながら村の中へと歩を進める。『大きくなった』という点では、ラティナも他人のことを言うことが出来ないほどに成長しているのである。

そう思いながらデイルは、普段以上に周辺を嗅ぎまわっているヴィントが、突発的に妙な行動をしないように気を配ることも忘れなかった。本当ならば首に縄を付けておきたいほどに、今日のヴィントの行動は落ち着きがなく、読み切ることが出来ない。

やがて二人は、見覚えのあるちいさな一軒けんの家の前に立った。

少し困った顔をしているラティナの代わりに、デイルが扉とびらを叩たたき訪おとないを告げる。応じる声とともに扉が開くと――

デイルは呆あつ気けに取られて硬直した。

毛玉が――増えていた。

ヨーゼフはデイルにとっては遠縁とはいえ親戚であるのだから、その子どもたちも、デイルにとっては親戚となる。であるからにはなかなかに酷ひどい言い方ではあるのだが、人間族であるデイルにとっては、生粋の獣人族の容姿は男女の区別すら難しいものになる。

室内では、獣人族の子どもたちが、三人ほどわちわちとしていた。

しかも、全員黒毛であった。多少サイズ感に差はあるが、年ねん齢れいの判別すら難しい。

「マーヤちゃん、弟が二人生まれたんだね。みんな顔立ちがよく似ているね。エマより少し年上の子と、同い年くらいの子かな」

あっさりとそういったことが見分けられるラティナは、やはり特とく殊しゆ能力の範はん疇ちゆう内にしか思えない。魔人族侮あなどりがたしである。

そしてデイルが、親戚がいつの間にか増えていたという事実に困惑していた間に、事態は混迷さを増していた。

「ぴしゃー」

「わふー！」

「きゅいんっ」

「みぎゃー」

飼い犬ヴイントと親戚の子どもたちが、互いに威い嚇かくを始めたのである。

わんこを含めた毛玉連中が、皆一斉に毛を逆立て、もふもふ毛玉化していた。年長のマーヤとヴィントは、一触即発といった具合に互いに譲らぬ威嚇態勢に入っているが、幼い弟二人は、若じやつ干かん逃げ腰であった。姉の後ろで精一杯の努力といった具合で、ヴィントに対して威嚇態勢を見せている。

（まぁ、たまに忘れそうになるけど、こいつヴイント、幻獣だもんな。こんな反応にもなるか）

遠い目をしながら事態を静観する側に回っていたデイルであったが、その隣となりにいたラティナは普段とは異なる反応を見せた。

「ヴィント、ダメ」

膝を折り視線を合わせると、ぴしりと飼い犬を叱しかったのである。

「こんなちいさい子どもたちを、怖がらせちゃダメ」

「むー」

叱られたこと自体には不服そうな顔をしたヴィントではあったが、反論することもなく大人しく矛を納めた。だがそこでヴィントは、頭をぐりぐりとラティナに擦りつけた。そして、どや顔で黒い毛玉姉し弟ていを睥へい睨げいする。自分の優位さを周囲にアピールしている行動であると、『犬』の表情がわからないデイルであっても、確信させる行動であった。

「ぴしゃー！」

「そりゃあ怒おこるだろ」

デイルも、そんなヴィントの態度には、流石に突っ込みを入れざるをえない。

そんな騒がしくしている面々の後ろから、のっそりと大おお柄がらの男が姿を見せた。

「何だデイルか。久しぶりだな」

「何だという言いい種ぐさは置いておいて。元気そうで何よりだな、ヨーゼフ。久しぶりにこっちの方に寄ったから、様子を見に来たんだ」

大柄というよりも、でっぷりしているという形容の方が正しい男は、この家の家長であるヨーゼフで、記き憶おくにあるよりも年を重ねた印象が強くなっていた。ただ細い目と、それから受ける温和な印象は変わりがない。ヨーゼフはデイルたちを家の中に迎むかえ入れながら、更に言葉を続けた。

「久しぶりって……村に向かう途中か？」

「いや、実は帰る途中で……」

どうやって説明するべきかと、デイルが少々目を泳がせる。その為ために会話が途切れた瞬しゆん間かんに、ラティナが一歩前に進み出て、にっこりと微笑んだ。

「ご無沙汰しています、ヨーゼフさん。私たち、先日までティスロウの村に滞たい在ざいしていまして……これからクロイツに帰る途中なんです」

「お……？　ああ、あの時の嬢じようちゃんか。大きくなったな」

そんな朗らかな会話をするヨーゼフの様子を見るに、この田舎の山の中の村までは、『妖よう精せい姫ひめ』や『白金の勇者』の噂うわさは届いていないようだった。デイルはどこか安あん堵どの念を覚えていた。親戚に『英えい雄ゆう譚たんの主人公』扱あつかいされるのは、正直に言っていたたまれないものがあるのである。

そして、経過を全く知らないヨーゼフに、ラティナとの結婚の報告をするべきかということに躊躇した。彼女の幼い頃を知っている相手だからこそ、尚更である。

「マーヤちゃんの方こそ、大きくなりましたね」

そう言いつつラティナが一番大きな黒い毛玉を見れば、その毛玉少女は、ちらりとラティナの姿を確かく認にんはしたものの、ぷいっと横を向いた。

マーヤのその反応に、ラティナが少し残念そうに眉まゆを下げる。

「ほら、お前ら、挨拶しろ」

「あい。こんちゃわ」

「こんにちは」

父親に促された幼い息むす子こ二人は、たどたどしくはあるものの素す直なおに挨拶をする。その年相応な愛らしい様子に、ラティナは微笑みながら膝を折って幼児に応じた。

「こんにちは。お邪じや魔ましています」

ラティナににこりと微笑みかけられただけで、幼児二人の緊きん張ちようが薄れるのがデイルにはわかった。とはいえそれは、デイルだけでなくヴィントも気付いているようで、ヴィントはしきりにラティナの身体に自分の身体を擦りつけている。

「……露ろ骨こつだな」

飼い主の関心を自分の方に向けようというのだろう。涙なみだぐましいほどのアピールであった。

「まあ、急に来たことは良いとして……幻獣なんて大層なもの、連れ込むとは思っていなかったぞ……」

呆あきれた顔をしたヨーゼフの視線の先には、幼い子どもたち相手に危機感を募らせているヴィントの姿がある。

『虎猫亭』を生活の場としているヴィントは、テオやエマに対しては自分のテリトリー内にいる『身内』という認にん識しきをしている。故にテオとエマの兄妹に対しては、ラティナがあの二人に優やさしく接していても、ヴィントは攻こう撃げきや妨害をしてくることは無い。

だが、この獣人族の村では、ヴィントは己が立場の弱いアウェーであることを理解しているらしい。そしてラティナが、幼い子どもという存在に対して多分に甘あまい性質をしていることも、この飼い犬は理解しているのだった。

「むーむーむー」

ぐりぐり。ぐりぐり。そう、何度も頭を擦りつける。

だからこそそうやって必要以上に、ヴィントはラティナに対してアピールを欠かさないのであった。

「どうしたの、ヴィント？」

とはいえラティナは、彼女らしくいつも通りにぽんやかとしており、ヴィントの必死のアピールが、いまいち通じていないのが不ふ憫びんであった。

そんな中、一番小さな弟幼児が、彼女の膝の上にちょこんと座った。

抜ぬけ駆がけともいえるその行動に、兄幼児とヴィントの間に緊張が走る。

ラティナは幼児ににかりと笑えみを向けられて、嬉しそうに表情を緩めており、自分の周囲の緊張が高まっていることには気が付いていないようであった。

「……」

そんな一触即発な空間から、デイルはそっと視線を外した。視線の先には、家主である親戚の男性が居る。

「そうだ、ヨーゼフ。これ、実家の方から預かってきたんだが……」

「ん。おお、こいつはありがたいな」

実家に用立てて貰った土産の品を背嚢から取り出すと、デイルはヨーゼフとの会話に意識を意図的に向けた。

デイルがそうしてしまうのも致し方ない。

彼の予想は当たり、この直後、ラティナはもふもふ連中にもみくちゃにされたのであった。

過去、マーヤ一人にも、もみくちゃにされ転がされたラティナである。現在は彼女も大人になってはいるものの、今回の相手は複数、加えて幻獣わんこである。

規格外一族ティスロウの系譜であり、暴走気質を有する幼児二人と、幻獣たる天翔狼の長の嫡男仔狼が相手では分が悪い。

「え？　ちょ……、待って、待っ……」

もふもふ軍団からの、撫でて構って攻勢を一気に受けることになったラティナは、初めは意味のある言葉を発して一同を制しようと試みてはいた。だが直すぐに彼女の言葉は、意味を成さないものとなる。

「ふにゃあぁあぁぁあっ」

仔こ猫ねこのような悲鳴を、わんこのような集団の中であげながら、ラティナは転がされていったのであった。やはりそうなったかというべき、予想通りの結果である。

幼児とわんこ相手に本気で制止しに動くのも大人げないし、転がされるラティナの悲鳴に悲愴感はなく、何ど処こか嬉しそうでもある。故にデイルは、静観に回ることしか選せん択たく肢しがないのであった。

「大丈夫か？」

「あんまり大丈夫じゃ……ひゃ……っ、ひゃあぁっ」

幼児とわんこ相手に手も足も出ていない、情けない悲鳴を上げている彼女は、これでも『魔ま王おう』という神の末席に連なる存在なのである。

「現実は、時に物語よりも奇妙だよなぁ……」

デイルはそう呟つぶやきながら、今度は反対方向に転がされていったラティナを見守るのであった。転がされている彼女も、へっぽこで可愛いと思うデイルは、やはり末期であり通常仕様なのである。

結局、ラティナをもみくちゃ転がし攻勢から救ったのは、デイル同様にこの騒さわぎを静観する側に回っていた人物であった。

弟たちとわんこによって、もみくちゃにされているラティナの様子を黙ってみていたマーヤは、無言のまま、ずんずんと騒ぎの中心へと突き進んで行った。

そして仁王立ちし、周囲を睥睨する。

この時になってデイルはようやく、マーヤが女の子らしくワンピースを着ていたことに気が付いた。それでも男女の違いがはっきりとしない印象であったのは、あまりにもマーヤが年齢に似合わぬ大物オーラを放っているからだろう。

祖母と同じ系統だろうか。ならば今のうちに、是ぜ正せいしておいた方が良い気がする。

そんな感想を抱いて、デイルは一筋冷ひや汗あせを垂らした。

「ぴゃ」

「ぴっ」

弟二人が、尻尾しつぽを巻き込み、直立不動になった。

この姉と弟の間の、関係性を察することの出来る反応である。

そうやって弟たちを牽けん制せいすると、マーヤはどっこいと、腰を下ろした。

無論そこは、ラティナのお膝の上である。

急すぎるマーヤの行動に困惑を隠かくさずに、ラティナはマーヤに声を掛かけた。

「……えーと、マーヤちゃん……？」

「……ぷいっ」

自ら効果音を発しながら、マーヤは自分の様子を窺うラティナの側から顔を背けた。めげずにラティナが今度は反対側から覗き込むと、再び顔を背ける。

「ぷいっ」

また、自分で言った。

そんな少女の幼い仕草に、ラティナの表情が物凄く緩んだ。微笑ましいツンデレぶりが、ラティナの琴きん線せんに大きく響いたらしい。

「マーヤちゃん」

「ぷいっ」

「マーヤちゃん」

「ぷいっ」

嬉しそうにこの行こう為いを何度も繰くり返かえすラティナの様子に、ヴィントがぐぎぎと不服そうな顔になっていた。獣の表情など、普段は読み解くことの出来ないデイルでさえも、はっきりと窺うことの出来た不服顔である。

そしてプイと顔を背けながらも、マーヤはヴィントに、視線が合った一いつ瞬しゆんの間に、凄まじいまでのドヤ顔で勝かち誇ほこった一いち瞥べつをくれていた。

ヴィントのぐぎぎ顔が、ますます悔しそうなものになる。

どうやらラティナ争奪戦、第一回大会の勝者が決定したらしい。

だが、どう考えても『争奪戦』がこの一回で終わるとは思えない。そして、さっさと暇いとま乞ごいをして旅の先を急ぐという空気でもなくなってしまった。

（まぁ、急ぐ旅でもねぇし。いいか）

デイルはそう独白すると、今夜の宿を借りるべく、ヨーゼフ相手に口火を切るのだった。

（……天翔狼だけでなく、獣人族にまでそのうち信しん奉ぽう者しやが出来ちまいそうなところが、不安って言うか、怖ぇよなぁ……）

内心で、そんなことを考え――

――『妖精姫』の傍かたわらには、黒毛の獣人族の屈強な戦士が控ひかえ、御身をお守り申し上げていたのである――

なんて英雄譚サーガが、後の世に語り継がれているのであった。

というところまで、とてつもなくあっさりと想像が至ってしまったことに戦せん慄りつした。ラティナのもふもふからの愛されっぷりを見ていると、如い何かにも実現してしまいそうで末すえ恐おそろしい。

デイルだけしか眷けん属ぞくという『配下』を持たない魔王であるのに、どの好戦的な魔王よりも、屈強で強力な戦力を控えさせている気がして仕方がない。

そう考えを巡めぐらせた後で、デイルはひとつ溜ため息いきをついた。

「マーヤちゃん」

「ぷいっ」

今回の『別れ』の際には、今度こそ笑え顔がおで再会を約束するものになると良い。

デイルはそんなことを考えて、ラティナを見詰めながら静かに微笑んだのだった。

終　虹の見守る世界で

ラーバンド国は、豊かな国土と長い歴史を持つ『人間族』の国家である。『赤の神アフマル』を主神として奉たてまつっており、規律を重んじる国風を有している。それは他種族への偏見や差別を許さず、身分の貴き賎せんで搾さく取しゆされることもない、公平な統治が長く続いていることでもわかることであった。

隣国である『魔人族』の国家、ヴァスィリオとは、長きにわたり友好的な関係を築き上げている。

美しく聡明なことで知られるヴァスィリオの賢王『黄金の王』は、積極的にラーバンド国からの留学生を受け入れ、両国は文化や学問、魔法学の分野に於いて密接な関係を築き上げていた。

そんな両国を繋ぐ街かい道どうの途と中ちゆうには、小さな町がある。

魔獣の生息地のすぐ隣にある、安全性に不安を感じる立地でありながら、そこは世界中の『冒ぼう険けん者しや』たちの憧あこがれの土地でもあった。

この町は、冒険者たちによって築かれた町なのである。

町の創建間もない頃ころより存在する宿、『唄う白しろ猫ねこ亭てい』には、自慢の料理と共に、かつて世界中に名を轟とどろかせた『伝説の勇者』の逸話も数多く残されている。

この地を治める領主が、治世者としてだけでなく戦士としても一流であり、冒険者たちに寛かん容ようであるというのも大きかった。睦むつまじい領主夫ふう婦ふは現在では一線を退き、弟で子しでもある義子たちに町の運営を委ねていたが、その方針は変えられてはいない。

冒険者たちの憧れの土地。そう呼ばれるだけの理由が数多くあるのだった。

街道は、魔獣の生息域の中に通されており、危険はつきものとなっていた。旅人の多くは冒険者を護衛に雇い、そこを縦断することになる。

賢王として謳うたわれる『黄金の王』は、両国間のこの街道の維い持じに常に心を砕き、等間隔で塔とうを築いた。旅人にとってその塔は、自らの位置を把握する為の目印であると共に、魔獣避けの結界が張られた安全に休息のとれる場所なのである。

特にラーバンド国間近であることを示す白亜の塔は、一際見事なものだった。

塔の側面に刻まれた太陽と月の意い匠しようは、『黄金の王』と妹姫を表すもので、両国の国交と友好に尽力した、両者の記念碑的なものだと多くの者は考えている。

時折訪れた旅人が手向けていた花束が、徐々に花の種を蒔まくというものに変わったことで、塔の周辺が、季節ごとに美しい風景を見せる花畑となっていることも大きな特とく徴ちようだった。

多くの旅人がそこで足を止め美しい景色に見惚れる様子を、『塔』は、見守り続けているのである。

街道を抜けた先には、ラーバンド国でも王都に次ぐ都、『クロイツ』がある。

街壁に囲まれた、名の通りに歪いびつながらも十字の形をした街である。ヴァスィリオとの交易の窓口であり、多くの商人と旅人を集める街である。

そして街道の護衛や、魔獣の駆除を担になう冒険者が、多く行き来する街であった。長きに渡わたり育まれた街の空気は、旅人を今日も歓かん迎げいしていた。

歓声を上げて走り回る子どもの数が多いことからも、この街の豊かさと平穏さが感じられる。

旅装束の女性が、如何にも楽し気に走り回る子どもの様子に、自然に慈愛の籠こもった微笑みになっていた。

その彼女の眼前で、子どもが一人、転んだ。

「っ！　大だい丈じよう夫ぶ？」

反射的に彼女が声を掛けたのは、転んだ子どもの膝に血が流れているのを見たからだった。運悪く尖った石の先で切ってしまったらしい。自分の膝を見た子どもの顔が歪み、みるみる大おお粒つぶの涙が浮かび上がってくる。

「切っちゃったね……少し我慢できるかな？」

女性は膝を折り、子どもの顔を覗き込むようにして声を掛ける。

そのあまりに優しい声に、子どもは彼女を見た。そして子どもは、自分が泣き出そうとしていたことすら忘れて、ぽかんとした顔になった。

「『妖精姫』だ……」

この街の子どもであれば、誰だれもが知る昔話であり、世界中の多くの者が知る英雄譚。『白金の勇者と妖精姫』と呼ばれる伝説。

子どもも、絵本を何度も繰り返し読んでいた。その絵本の中に描えがかれていたお姫ひめ様さまのような、美しい女性だった。

子どもの言葉に彼女は少し苦笑しながら、指先を子どもの膝に向ける。淡い光が灯ともると、ズキズキと疼うずいていた痛みがぴたりと治まった。

「大丈夫？」

「うん」

優しい声で彼女が再び問う。子どもはそれに大きく頷うなずいた。

その動きに、子どもが首に掛けていたちいさな黒い欠かけ片らが、きらりと光った。

「……それは……」

女性の気を惹いたものを、子どもは得意げに掲げ、彼女に見せる。

「お守り！」

「……そう。お守りなの」

「うん。お父さんからもらった。お父さんは、おばあちゃんからもらったの。おばあちゃんもそうやってもらったんだって。ずっと、ずっとなんだよ」

「そうなの……大切にしているんだね」

「うん！」

彼女の灰色の眸ひとみが、微かすかに潤んだ理由は、子どもにはわからなかったが、彼女が微笑んでくれたことに嬉しくなった。

彼女は再び指を伸ばし、子どもが持つ黒い欠片に触ふれる。

「そうだね……これは『お守り』だよ」

欠片が、ほんの少しだけ温かくなったような気がして、子どもは不思議そうに首を傾かしげた。彼女はそんな子どもの仕草に、とても微笑ましいものを見たように表情を緩ゆるませる。

「大切なひとが、幸せでありますようにって、願いが籠こめられているんだよ」

彼女の囁ささやくような声はとても優しいもので、その言葉の意味はよくわからなかったけれども、子どもの胸はほっこりと温かくなった。

「おかーさん」

「ママーっ」

そこに届いた二人分の幼い声に、彼女は顔を上げた。

彼女の視線の先には、黒いコートの若い男性と、幼い男女の子どもがいた。子どもたちは男性と手を繋ぎ、彼女に向かってもう片方の手を大きくぶんぶんと振ふっている。

「まいごになっちゃうよっ」

「また、おとーさんが、大さわぎしちゃうよっ」

子どもたちの言葉の内容に苦笑しながら、彼女は立ち上がった。

「……あ」

そして、何かに気付いたように声を上げる。

子どもがそれに釣られるように視線を上に向けると、空に大きな虹が架かっていた。

「虹はね、神さまが見守っているときに架かるんだよ」

そう言った彼女は微笑んで、自分を呼ぶ幼子たちのもとに駆かけ寄っていく。

虹の下に集つどう家族は、とても幸福そうに見えた。

あとがき

「そういえば、この後の展開ってどうなるか決まっているんですか？」と、まだ序じよ盤ばんも序盤を書いている最中、編集さんに尋ねられた時の自分は、現在の状態を全く予期してはおりませんでした。

多くの皆さまには今日は、もしかしたらはじめまして。CHIROLUと申します。この度は拙せつ作さく『うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。』八巻をお手に取って下さり、誠にありがとうございます。

執筆前に設定を作っていた段階で、エピローグのイメージは浮かんでおりました。目標は最後まで書ききることというへっぽこな当方が、手探りながらも思い浮かんでいたそのエピローグまで何とかたどり着くことができたのも、此処までお付き合いくださいました皆々様のお蔭に存じます。本当にありがとうございます。

――と、謝しや意いで纏まとめる予定だったのですが、大変ありがたいことに『娘』はまだまだ成長を続けるようで、この度は『アニメ化決定』という報をお伝えする次第と相成りました。

冒頭の会話を編集さんとしていた頃は、本当に『娘』が、こんなに様々な媒ばい体たいに展開していくことになるとは、全く予想もしておりませんでした。書き手の当方の思っていた以上に、ただ可愛いだけじゃない働き者で高スペックな『娘』であったようです。……などと書いたところで、そんな自分のコメントが『元保護者』と大して変わらないことに気付き、微妙な顔となったりする当方にございます。

ご尽じん力りよくくださった関係者各位の皆さま。文句なしの大団円といった麗うるわしい『娘』のウエディングドレス姿を描いてくださった景けいさま。そして何よりも、数多くの作品の中から、当作品にお目を留めてくださった皆々さまには、心より御礼を申し上げる次第でございます。

多少なりとも『うちの娘』に、ほにゃんとして頂けたならば。幸いと存じます。

本当に最後までありがとうございま……「アニメ放送合わせで、短編集出してもええんやで」「え？　明言した上、はっきりエピローグまで書いちゃいましたよ？」「書き下ろしてもいいんやで」「……大人の都合という奴ですか！」「そうやで」

と、編集さんに申し付けられたので、何かが出たらそれは大人の都合であります。

二〇一九年　二月　CHIROLU