目次

１　後日譚。白金の娘と美味しいごはん。

２　後日譚。ちいさな看板娘とわんことわんことわんこ。

３　後日譚。白金の娘と黄金の娘と墓参り。

４　後日譚番外編。雪の日と、ちいさな娘の思い出。そして黄金の娘との思い出。

番外編。幼い少女とにゃんこパラダイス。

あとがき

１　後日譚。白金の娘と美味しいごはん。

色々とあった――と、簡潔に言い表しては後世の歴史学者が嘆なげくような経けい緯いを経へて、デイルとラティナはクロイツに――ひいては『いつも通りの日常』に――戻もどってきた。

その帰宅した当日、二人は夜の酒場の本営業の前に早めに夕食を取ることになった。『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』の看かん板ばん娘むすめであるラティナと、仕事の関係で帰宅が夜となることも多かったデイルは、いつもは休きゆう憩けいを兼かねて営業の合間を見て夕食にすることも多かった。だが今晩は、多くの客が押おし寄よせることになるだろう。休憩を取ることの出来る僅わずかな時間もないかもしれない。そんな予想がありありと出来てしまう。

「来るな」という、客商売にあるまじき発言を店主がしたとしても効き目は無いだろう。現に今も、特にすることもない筈はずの常連客たちの一部が、帰ろうともせずに客席の一部を陣じん取どり、待ちの態勢に入っている。

下した拵ごしらえの量を今からでも増やさねばならないと脳内で段取りを組み直しながら、店主たるケニスは、帰宅早々で申し訳ないが、ラティナにも全力で働いてもらわねばならないと考えるのであった。

だからこそ、働く為ためには燃料が必ひつ須すなのである。

その『燃料』とするべく、ケニスは夕食をいつも通りに手早く作り、厨ちゆう房ぼうの片かた隅すみにあるテーブルに並べていった。

「ふあぁぁぁぁああっ」

その瞬しゆん間かん、ラティナから発せられた声は、感かん嘆たんというよりも歓かん喜きの声だった。

彼かの女じよは皿の上の料理を確かく認にんすると、弾はずむような足取りでパンを取りに向かった。大きな丸いパンをまな板の上に据すえ、何処どこか真しん剣けんな顔つきで包丁を入れる。

ケニスが馴な染じみのパン屋から仕入れるパンは、料理に合わせることが出来るように数種、厨房に置かれている。ラティナは料理のメニューを見て、本日は癖くせの少ない白パンを選ぶことにしたらしい。

籠かごに山盛りにしたパンをテーブルに置いて椅い子すに着いたラティナは、うきうきとした弾んだ状態を抑おさえ切れない様子だった。相変わらずどこか調子外れとなる鼻歌でも、歌いだしそうな気配が濃のう厚こうに漂ただよっている。

「そんなたいしたもんでもないだろう」

あまりにも嬉うれしそうなラティナの様子に困こん惑わくしながら、ケニスは続けて作った料理の皿を置いた。そんなケニスに向かい、ラティナはとんでもないとばかりに顔を勢いよく上げる。

「久しぶりのケニスのごはんだよ！」

「……まあ、俺おれの料理は久しぶりだろうが……」

「これがどれだけ素す晴ばらしいことか、どうしたらわかって貰もらえるんだろう……っ」

そう言ったラティナの目には、ちょっと涙なみだが滲にじんでいた。

あまりのラティナの反応に戸と惑まどうケニスが、彼女の隣となりに座すわるデイルを見れば、彼かれはラティナの反応を不思議そうなものとしては見ずに、ただ苦く笑しようを浮うかべていた。

「あっちは……ちょっと大変だったからなぁ……」

「フリソスには悪いけど、やっぱりヴァスィリオでは暮らせない……」

行ぎよう儀ぎのよさでは定評のあるラティナが、珍めずらしくぱくりと、パンの切きれ端はしをつまみ食いした。そのまま文字通り噛かみ締しめて、じーんと感動に浸ひたっている。

「デイル、ごはんが美味しいよ……っ」

「良かったな」

ヴァスィリオでの酷ひどい状態から若じやつ干かんは戻りつつあるとはいえ、未いまだ『親バカ返り』と呼ぶべき状態にあるデイルは、よしよしと幼子相手のような仕草でラティナの頭を撫なでる。

とはいえ今のラティナには、デイル元親バカでなくとも、思わずそうしてしまいたくなる雰ふん囲い気きがあった。

「……何があった？」

自分たちの知らない事態が何か起こっていたのかと、深刻になりかけているケニスに、デイルは苦笑を浮かべたままの顔を向ける。

「何て言うか……ヴァスィリオは、飯が異常に不味まずかった」

「……は？」

「そりゃあ、びっくりするくらい、不味かった」

「……はあ」

あまり深刻ではない話題だった。

だが、その事態に直面した当人たちにとっては、決して『深刻ではない』問題ではなかった。

「ごはん……美味しいよ……美味しいよ……」

感かん涙るいしながら食事を始めているラティナの姿は、その一いつ端たんをありありと物語っている。

彼女は、芸術的なバランス感覚を以もつてして、ケニス謹きん製せいのジャムを表面張力の限界に挑いどんだかの如くパンに山盛りに載のせた上でそれを頬ほお張ばるという、難易度の高いミッションをこなしていた。そして本格的にえぐえぐと泣き始める。

その直後に香こう辛しん料りようとハーブでマリネした鶏とり肉にくのグリルを一口食べて、溢あふれる肉にく汁じゆうに頬を押さえ感動に震ふるえた。

甘あまみの強いものとしょっぱいものを交こう互ごに食べることは如何いかがなものだろうか、と思ってしまうのは、常のラティナが、研究熱心なこともあって、それぞれの料理の味をじっくりと確かめながら食事をしていくことを知っているからでもある。このように、取り留めもなく思い付くままに口に入れていく彼女の姿は、非常に珍しい。

「……お前ら、ヴァスィリオの王城にいたんじゃないのか？」

「ごはん、美味しい……」

「一応『城』に相当するんだろうし、扱あつかいも悪いもんじゃなかった」

彼らが滞たい在ざいしていたのは、『紫の神バナフセギ』の神しん殿でんなのであるが、それは同時に国家君主である『一の魔ま王おう』の居住する宮きゆう殿でんでもある。ラーバンド国の様式とは大きく異なるが、『城』という認にん識しきで捉とらえても問題ないだろうと思われた。

そしてそこの主である姉フリソスが妹ラテイナを溺でき愛あいしているが故ゆえに、あの場で自分たちが貴人相応の扱いをされていたのはデイルも察していることであった。

「だからこそ、あの不味まずさは驚おどろきだ」

「そこまで言われると、逆に興味が湧わくな……」

真顔で考え込むケニスに、ラティナは口の中のものを飲み込んでからきっぱりと答える。

「ヴァスィリオのごはんを食べると、美味しいごはんの幸せさを凄すごく感じる」

「言い切ったな……」

「フリソスは頑がん張ばって、ラーバンド国との文化交流するべきだと思うの。特に食文化……お願いだから、食文化……改善して欲ほしい……」

ラティナが手にした次のパンにも、ジャムがこんもりと載せられた。

「ごはん……美味しい……」

「さっきから、そればっかりだなぁ……」

「ちいさい頃ころは、あれが普ふ通つうだったし……クロイツに来て、自分が暮らしていた環かん境きようは、ちょっと普通じゃ無いものだってわかったから、ああいうごはんも、だからだったからなのかなって思ってたの」

「そうか……」

遠い目をして言うラティナの顔には、ある種の達観があった。

幼い頃のラティナは、自分の生まれ育つ環境に、疑問を抱いだく余地がなかった。優やさしい両親と双ふた子ごの姉と共に、少し他人行儀な大人たちに仕えられて静かに暮らしている毎日。幼い彼女はそれ以外の『普通』は知らなかったし、幼すぎて、そのことを疑問に思うこともなかった。

クロイツで毎日賑にぎやかながらも忙いそがしい毎日を過ごすようになり、友人たちの生活の様子も目にするようになると、自分の生まれ育った環境が特とく殊しゆなものであることを理解することになった。

ラティナが自分の置かれていた状じよう況きようが、『絵本の中のお姫ひめ様さま』とも異なる生活であったことを正しく認識していたのは、母親が高位の『神官』であり、自分たちが暮らしていたのが『紫の神バナフセギの神殿』であることを知っていた為でもある。

それは、今は亡なき父親スマラグディが、公正で厳格な面がある人物であった故に、幼い娘たちに、高位神官である母親の権けん威いは、家族であっても他者である自分たちのものでは無いことを、きっちりと教えていたからである。他者の権利を笠かさに着て傲ごう慢まんなふるまいをすることは、スマラグディの嫌きらう行こう為いの一つであった。

託たく宣せんにより娘の一方が国家元首となることが定められたということは、それは同時に、もう一人の娘は選ばれないことを意味している。道を違えることが決まっている娘たちが、それぞれにそれぞれの道を歩めるようにと、厳しさも併あわせ持もって娘たちを育てたのは、両親の深い愛情の表れであるとも言えた。

そうして、他国の異なる価値観の中でも柔じゆう軟なんに多くのことを吸収して成長したラティナは、その過程で幼い頃の己おのれの環境についてある程度の推測をするようになった。両親が語っていた『二の魔王』の脅きよう威いと、先代の『一の魔王』が『二の魔王』に害された事実からも、次代の『一の魔王』に選定されたフリソスと双子の妹であった自分は、神殿の奥おく深ふかくに隠かくされて育てられていたのだと、推測することぐらいは出来た。

ラーバンド国と大きく異なる母国の食文化ではあったが、神殿の奥深くで秘ひ匿とくされている環境であるからして、食事自体も特殊なものであったのかもしれない。

そのうちにラティナはそう考えるようになった。

それが別にそうではなく、母国の食文化自体ががっかりクオリティなものであることを、今回の滞在でラティナは痛感したのである。

「ヴァスィリオでの私の立場は微び妙みようだから……政治に関かかわるのは怖こわいし……フリソスが、私の言葉で左右されちゃうのは、もっと怖い」

ラティナが頑かたくななまでにクロイツに帰ることを主張していた根底には、そういった『怖さ』があった。

フリソスは否定し、ラティナもかつてほど深刻には考えてはいなかったが、『罪人』とされ追放された過去は覆くつがえることは無い。それを快く思わない者は、あの国には多く存在していることだろう。

人間族の中に、人間族以外の種族に忌き避ひ感を抱く価値観が根強くあるように、魔人族が種族としての象しよう徴ちようとして尊ぶ角を害した者を厭いとう価値観も、簡単に拭ぬぐえるものでは無い。

あの国での『角を折られる』という目に見える形での刑けい罰ばつは、それだけ大きな意味を持っているのである。

そんな存在自体にデリケートなものを内在する自分が、王であるフリソスとあまりに近い距きよ離りにいれば、当人たちの思いとは別に邪じや推すいされる可能性が否いなめない。聡さとく優しい性根のラティナにとっては、目を背そむけることの出来ない『現実』だった。

「会えない訳じゃないし……フリソスの治世が安定したら、状況も変わるだろうけど……今はまだ、私の『ただいま』を言う場所は、クロイツなの」

にこり。と微笑ほほえんだラティナは、たっぷりの野菜を煮に込こんだ『虎猫亭』定番のスープを飲んで一息つく。無論ケニスは彼女の母親ではないのだが、この味はラティナにとっての『おふくろの味』のようなものだった。

「それに……ヴァスィリオのごはんが美味おいしくないのは、本当につらい」

「そこに戻るんだな」

「流石さすがに、フリソスには言えなかったの……ごはんが美味しくないから、ヴァスィリオでは暮らせないって……」

クロイツでも料理自じ慢まんで知られた『踊る虎猫亭』育ちのラティナにとって、食事のクオリティは非常に重要であった。幼いあの日に初めてケニスの料理を口にした衝しよう撃げき以降、漫まん然ぜんと享きよう受じゆするのではなく自ら作り出だす方向で努力を続け、精しよう進じんを重ねてきたラティナである。

それも全すべては、『美味しいもの』の為なのであった。

「いっそ、私にやらせてくれればいいんだけど、そういう訳にもいかなかったし……」

「流石にそういう訳にはいかんだろう」

ラティナがヴァスィリオの元首、『黄金の王』の妹姫ひめであることは、『虎猫亭』の面々も既すでに知ることである。

厨房の仕事というものは、基本的に下働きの仕事である。己の仕事に矜きよう持じを持っているケニスであるが、世間一いつ般ぱんの『常識』と照らし合わせる分別は持っていた。

「そう言いながらラティナ、お前時々、厨房に入りこんでいただろ」

デイルがそう口を挟はさめば、ラティナは気まずそうに、さっと視線を逸そらした。

†

デイルは規格外の『八の魔王の眷けん属ぞく』となったことで、ほとんど食事や睡すい眠みんをとらずとも行動を続けることが可能になっている。

それもあって、彼は当初、ヴァスィリオの食事事情には全く意識を向けていなかった。

最低限の栄養さえ摂とれれば、味など気にする暇ひまはない。手持ちの携けい帯たい食料を水で流し込めれば充じゆう分ぶんであった。彼の全ての時間と思考は、未だ一日の長い時間を夢の中で過ごすラティナを見守ることに割さかれていた。

というよりも、彼女を見ているだけで、この時のデイルは何よりも満たされた。三大欲求よりも優先されるのは、『うちの娘ラテイナ欠けつ乏ぼう症しよう』の特効薬だった。

やがてラティナの体力が回復し始め、動き回れるようになった頃、デイルもようやくに『食事』を意識するようになった。

それも元々は、不味まずそうな顔というよりも、非常に悲しそうな顔をして、食物を咀そ嚼しやくするラティナの姿を見るようになったからと言えた。何処どこまでも残念な反応である。

寝しん台だいの上で、宛あてがわれた枕まくらを支えに上体を起こしたラティナは、侍じ女じよが運んできた皿の上の料理を見て、沈しずんだ表情になっていた。そんな彼女の様子も、デイルにとっては見慣れぬものである。

「……ラティナ？」

「ごはんが……美味しくない……」

ちまちまと匙さじを口へと運びながら、ラティナは、ぽつりと呟つぶやくようにして泣き言を漏もらした。ラティナのその発言を聞いた際、反射的にデイルが思ったのは、まだ彼女の体調が優すぐれていないのだということだった。

デイルが幼い頃からずっと見てきたラティナは、毎日、見ている方すら幸せになる様子で食事をしていた。

だからこそ、食事を楽しむことが出来ないほど、まだ回復していないのだろうと思った。

デイルが彼女の発言を正しく理解したのは、彼女が何とか床とこ上あげをして、デイルと共に食しよく卓たくを囲むようになってからであった。『一いつ緒しよにごはんを食べる』ということは、二人の長年の習慣である。食事の必要性なんてものは二の次にして、当たり前のようにデイルは彼女と共に食事をとることを選せん択たくしたのであった。

そしてデイルは出された食事を口にして、思わず叫さけんだ。

「不味っ！」

そこで、ふと、気付いた。

ラティナは、どうやら『不味い』という表現が嫌いであるようである。料理というものに敬意を払はらい、つくづく『食事』が好きな娘であるようであった。

「うわぁ……驚くぐらいに不味いな……」

デイルがずけずけと本音を漏らすのは、現在ラティナが私室として割わり振ふられているこの『離り宮きゆう』にいるのが、ラティナと魔人族の侍女たちだけであるからだった。

フリソスと異なり侍女たちは、デイルが普ふ段だん使う『西方大陸語人間族のことば』を解さない。

卓たく上じように並ぶ食事は、外観からしてラーバンド国のものとは異なっていた。その為、味の想像は全くつかない。だが、此処ここまでのものであるとは想定外であった。

「ラティナ……これ、なんだ？」

「〝＊＊＊〟って言われてる。〝＊＊＊＊＊＊〟を〝＊＊＊〟と一緒に煮込んだもの……だったはずだよ」

「……じゃあ、こっちは何だ？」

「確か……〝＊＊＊＊＊〟だったと思う。〝＊＊＊＊＊＊〟の肉を〝＊＊＊〟と〝＊＊＊＊〟で漬つけ込んで焼くの」

必要な情報の大半は伏せ字魔人族言語だった。

全くわからなかった。

デイルが初めに指したのは、恐おそらく何かの穀物で作った粥かゆのようなものだった。粒つぶが所々に浮いた糊のりのような、よく分からない物体である。味はほとんどない。だが、飲み込むことも難しいねとりとした食感が、非常に理解しがたい。ざらざらと粒が中ちゆう途と半はん端ぱに残っていることも、尚なお更さら理解できない。

次にデイルが指差したのは、一応肉料理であることまではわかる物体である。

狩人かりゆうどの一族であるデイルは、まず食肉の処理が悪いことに気が付いた。この獣けものの肉は、満足に下処理もされていないらしい。酷く臭くさみが強い。しかも、肉汁が抜ぬけきってぱさぱさになっているところに、ハーブというには癖の強過ぎる薬やく膳ぜんのような香かおりと苦みが付いていた。

正直に言って、不味い。

デイルが、人間族であるからそう思うという訳でも無いようで、ラティナは悲しい顔をして、もそもそと硬かたい肉を咀嚼していた。

「ヴァスィリオで……一番の御ご馳ち走そうは、〝＊＊＊＊＊＊＊〟って果物だよ」

「そのまま食うのか？」

「うん……」

それは料理とは言わない。

デイルはそんな風に、ヴァスィリオが非常にメシマズ文ぶん化か圏けんであることを知ったのであった。

「子どもの頃もね……ごはんは、こういうのだったから……これが『普通』だったの。だから初めてケニスのごはん食べた時、びっくりしたんだよ。色々なものが色々な味がして」

あまりにコメントのし難がたい事実を前にデイルは、何とも言い難い困ったような表情となる。そんな彼を見たラティナは、力の無い微び苦く笑しようを浮かべてそう言った。

ラティナが初めてクロイツで食事をした時――と、デイルは記き憶おくを辿たどって思い出す。確かあの時、彼女はケニスが作ったデザートに目を輝かがやかしていた筈だった。

嬉しそうな感情を報告するように、自分のことをキラキラした目で見上げてきたちいさなラティナは、もう、心の奥おくの方をぎゅっと鷲わし掴づかみにされるほどの愛らしさであった。成り行きで彼女を拾ってきてしまった自分であったが、あんな風に邪じや気きのない愛らしさ満まん載さいの笑えみを向けられてしまえば、手放すことを考えられなくなっても致いたし方かたないだろう。うん、どうしようもなかった。あれは本当にどうしようもなかった。

「あの頃からラティナは本当に可愛かわいかったからなぁ……んじゃあ……甘いものってのは……？」

「果物くらいしか思い出せない……」

「そうか……」

デイルも当時、過か剰じようなほどのラティナの反応であったとは思っていたが、それは森の中での、満足な食事も出来ない過か酷こくな環境を経た後だからだと思っていた。

彼女にとってはそれ以上の、カルチャーショックそのものである体験だったのである。

「ヴァスィリオは……あんまり作物が穫れないみたい。でも魔人族は、大人の男のひとでも、人間族ほどごはんの量食べないから……何とかなっているんだと思う」

昔を思い出すようにして、ラティナは言った。

詳くわしく学んだわけではなかったが、幼い頃に父親に語られた話や周囲の様子、そしてラーバンド国に行ってから見聞きしたことを合わせれば、大きくずれた考えではないだろうとラティナは考える。

「そういや、乾かん燥そう地帯に囲まれてたな……」

デイルがそう答えたのは、ハーゲルから見た地上の光景が広大な荒こう野やに囲まれているという印象のものだったからだった。

『橙の神コルモゼイ』の加護でもあれば、こういった場所でも充分な収しゆう穫かくが見込めるだろうが、それは恒こう常じよう的てきな手段とは言い難い。

環境の厳しいヴァスィリオは、作物の収しゆう穫かく量りようが少ない。

しかも、他国との交流を断っている為、食物を輸入することも出来ない状態にあった。

とはいえ魔人族は元々頑がん強きような種族であり、他の人族に比べても、摂せつ取しゆする栄養分が少なくとも生命維い持じに支障がない。

結果、得られるものが限られているが故に、食事から楽しむという観点を取り除き、必要最低限の栄養を摂取することを重んじていったという背景があった。

幼いラティナは知らなかったことであったが、先代の『一の魔王』はかなり保守的な考え方をしていた王であった。新たな魔王であるフリソスが即そく位いするまでは、ヴァスィリオはその時のままの治世を基本的なスタンスとして置かれているという、政治情勢も関わっていたのである。

一方クロイツは、ラーバンド国でも栄えている街だった。王都と港の中ちゆう継けい点てんにあり、物流の要所となっており物資が豊かである。

更さらにラティナが師事したケニスという男は、様々な地域の料理と食材を研究することの方に、人生の目的を置いていた男だ。優ゆう秀しゆうな冒ぼう険けん者しやであり、重戦士として一流の腕うでを持っていたということさえも、目的の為の手段に過ぎない。

事実、彼にとっての最大の目的であった稀き少しよう食材――海に棲すむ竜種の一種であった――と遭そう遇ぐうした直後、彼はあっさりと『踊る虎猫亭』の入いり婿むこになって冒険者を引退してしまった。まだ現げん役えきを退くには早い年ねん齢れいであり、パーティを率いるリーダーとしての素質も高かったケニスの引退を惜おしむ声は多くあったが、彼はそれに応じることは無かった。料理人として残りの人生を生きることを選んだのである。

そんなケニスが腕を振るっている『踊る虎猫亭』である。下町の酒場の基準としてはあり得ないほどの様々なメニューとレシピに触ふれることの出来る店なのだった。

ラティナは、そんな環境で育ってしまった。

もう今のラティナは、生まれ故郷ヴアスイリオの食文化に戻ることは出来ないのである。

「そういや……ローゼは食事、どうしてるんだろうな……？」

ふと漏らしたデイルの呟きに、ラティナの目が泳いだ。

酷く葛かつ藤とうしている顔をした後で、ラティナはやがて力無く下を向く。本当に感情が素す直なおに面に出る娘である。

「……フリソスが出したごはん……私が食べないって……問題ある気がする……」

「まあ、今のお前の立場じゃなあ……フリソスはあんまり気にしねぇかも知んねぇけど、周りがそう見るとは限らねぇからなぁ」

口に入れる食事とは、そのまま信しん頼らい関係の有う無むを決定づける行為となる。

理由がどうあれ、ラティナがフリソスの提供している食事を拒こばむということは、姉王を信頼していないと周囲に喧けん伝でんする行動になってしまう。姉王の後うしろ盾だてがあるからこそ、自分の行動の自由が保障されていることを知るラティナは、すぐにそういった問題に気付いていた。

だが、定期的にラーバンド本国とやり取りをしているローゼたちの元には、あちらの食材があってもおかしくはない。携帯食料や保存食であったとしても、ヴァスィリオの食事に比べれば十分に『食べ物』である。

そんな考えに思い至ってしまったことは、ラティナに更なる葛藤を与あたえることになったのだった。

そして彼女は、わりかしあっさりと欲望の前に屈くつ服ぷくした。

彼女は聖人君子でも雲上人でもない、俗ぞく世せ間けんに塗まみれた庶しよ民みん派は少女なのである。

「ふん♪　ふん♪　ふーん♪」

跳はねるような足取りで廊ろう下かを歩むラティナは、楽し気に鼻歌を歌っていた。

その直前、彼女は親友であるシルビアのもとを訪おとずれていた。いくら庶民派思考のラティナとはいえ――否、彼女は庶民派思考であるからこそ、幾いくら親しくしているとはいっても、ラーバンド国貴族令れい嬢じようであり一国の使節の任を担になっているローゼを相手に「ごはんください」と言うことは出来なかった。

だが、それが親友相手となれば話は変わる。

ラティナは子どもの頃から『良い子であらねばならない』という姿勢を崩くずすことが出来なかった。自分の全てを否定され、生まれ故郷から追放された過去を持つ彼女は、デイルや『虎猫亭』などの自分の周囲の大人たちが与えてくれる全てが、稀け有うな僥ぎよう倖こうであることを理解していた。『悪い子』となってしまえば、その幸福を失ってしまうかもしれない。再び全てをなくしてしまうことは、彼女にとっては何よりも恐ろしいことだった。

故に大人相手に弱音を漏らすことが苦手だったラティナは、だからこそ友人たち相手に、歳とし相応の愚ぐ痴ちや文句を漏らすことが多かった。それもあって、彼女はシルビアに割合に素直に、愚痴をこぼしたのである。

しょんぼりと萎しおれるようにして、ラティナは親友に訴うつたえた。

「ごはんがおいしくない……」

それを聞いたシルビアは、大笑いした。

少し前に、着き替がえの一つからちょっとそこまで出かけることにも、全ての動作に侍女が関わってくることに「面めん倒どうくさい」という愚痴をシルビアに訴えたラティナである。それを聞いた時もそうであったが、ヴァスィリオの国主の妹姫の発言として、あまりにあまりな内容であった。

「笑えるくらい、まっずいよね……っていうか、魔人族の味覚からしてみても、不味いんだ？」

人間族と魔人族という種族の違いから、好む味覚に差がある可能性があり得るという考えの余地を残していたシルビアに、ラティナは、しょんぼりとしたまま首を力無く縦に振る。

「美味しくないよ……あのね、美味しいとか美味しくないっていうのは、他と比べることが出来るからわかるんだよ。ここだと『ごはんはこういうもの』なんだもの……」

「飲み込めないくらい、まっずいって訳じゃないのが、絶ぜつ妙みような不味さだよね」

一応、食料としての役割は果たしているのである。

むしろ、最低限のみが保障されているという印象でもあった。

「んー……ラティナ」

「なあに？」

「飴あめならあるよ」

「うわあぁぁぁっ」

あまりにも消しよう沈ちんしている親友の姿を見ているうちに、シルビアは自分の所持品を思い出した。書類や資料が散乱した机で、埋うもれているようになっていた小さなキャンディが入った瓶びんを取り出す。

手っ取り早いエネルギー源であるそれは、『緑の神アクダル』の神官にとっては必ひつ需じゆ品ひんの一つに数えられている。中身を一つ摘つまんで差し出せば、ラティナは目をきらっきらに輝かせて、幼い子どものように口を開けた。

「美味しい？」

「うんっ」

「良かったねえ」

小動物に餌え付づけがしたくなる気持ちが、なんとなくわかった。

食事の楽しみを奪うばわれたラティナにとって、久しぶりの甘味は相当大きな喜びであったらしい。彼女は若干幼児化した様子で、ひたすらに幸せそうな顔をして、小さなキャンディを口中で転がしている。

「そういえば……」

「ん？」

呟きながら立ち上がったシルビアは、部屋の隅すみに放ほうり投なげている自分の荷物をごそごそと掻かきまわした。やがて平たい缶かんを取り出す。

不思議そうな顔をしたラティナの前でそれを開ければ、独特のにおいが立ち上った。

「ん……傷いたんではないみたいだよね。こんなもんしか今はないけど、持ってく？」

缶の中身が何であるかを理解したラティナは、友人の言葉に感かん極きわまった表情となる。手を祈いのりの形に組んで、潤うるんだ眸ひとみを友人へと向けた。

「シルビアっ……神さまみたい……」

そのコメントは、曲がりなりにも『神の末席魔王』に連なるものが発して良いものではなかった。

――その結果、ラティナは鼻歌まじりで廊下を歩むこととなったのである。

スキップと呼ぶにはだいぶ独創的な足取りなのは、彼女のリズム感が個性的で不自由であるからだった。

「牛酪バター、うっれしいな、嬉しいな♪　塩気が強いから、ちょっとだけ♪」

個性的な歌詞の即そつ興きようの歌を響ひびかせながら、ラティナは厨房へと突つき進すすんでいた。厨房の場所は、毎日の神殿内での散歩の成果として確認してある。

厨房を見付けた際は、鬱うつ々うつと考え込んでしまう心境を見み詰つめ直そうとして、ついつい鍋なべ磨みがきへと勤いそしんでしまったが、後こう悔かいはしていない。何せラティナにしてみれば、鍋を磨くのは楽しすぎたのである。手を掛かければ掛けるだけ、それだけピカピカになっていく成果も視覚で確認できる。厨房の隅に置かれていた焦こげ付ついた鍋を見付け、どうしても気になってしまったのが発ほつ端たんであったが、彼女はそのまま目に付く鍋を片かた端はしから磨きまくってしまったのであった。

もともと此処の場は神殿であるが故に、娯ご楽らくと呼べるものがほとんどない。

読書をするにも、ラティナは魔人族の言葉を話すことは出来ても、読み書きすることは出来ない。幼い頃に故郷を追放された彼女は、文字を学ぶ機会がなかったのである。それは、幾ら彼女が聡い質をしていてもどうしようもなかった。

その結果、ラティナは暇を持て余していたのである。することがなさすぎるのであった。

仕事中毒気味のラティナを大人しくさせておくには、適度な仕事を与えることが最も有効であることを、フリソスはまだ理解していない。

――因ちなみにデイルは、フリソスが国主としてこなしている仕事量と、妹と過ごす時間を捻ねん出しゆつするために、それらを鬼き気き迫せまる勢いで解消していく姿などを見るにつれ、やはりこの姉妹の根底は似通っているのかもしれないと思っていたりしているのである――。

そんなラティナにとっては、久しぶりに見つけた『できること』である。彼女は食と暇つぶし、ふたつの娯楽の前にあっさりと屈くつしてしまったのであった。

ラティナに付き従っている侍女は、彼女の行動にどう対応すべきか判断しかねて、おろおろとした様子で後を追っているのであったが、今のラティナの意識の中には侍女のことは全くなかった。

侍女の視点でのラティナの行動は、『白金の姫様の突とつ然ぜんの奇き行こう』である。

軽かろやかな足取りで、神殿内部であっても貴人が決して立ち入ることの無い、下働きが雑事を行う区画へと突き進んで行く。彼女が口遊む不可思議な旋せん律りつは、魔人族の文化圏では全く聞いたことの無いものである。人間族の文化であろうか。人間族は、どのような意図でこのような旋律を作り上げたというのだろう。

侍女が慌あわてるのも致し方ない状況である。理解の範はん疇ちゆう外の行動であるのだ。

そしてさらに状況を混こん沌とんとしたものにしているのは、妹姫に甘い『黄金の王』から、ラティナの意向を出来るだけ汲くむようにと命じられていることだった。とはいえフリソスの価値観の中では、仕えられ傅かしずかれるのが当然であって、下働きのような仕事をするというものはない。

ましてやラティナが、好き好んでそういった仕事をやりたがっているとは、フリソスも侍女たちも思ってはいなかった。

育ちの差が、そのあたりに出ていたのである。

結果として、侍女はラティナを止めるに止めることが出来ず、その意図もわからないという状態にあった。侍女の心痛はかなりのものである。

ラティナがこれだけはしゃぐのには、牛酪の缶を持った手と反対の手に握にぎり締めた小こ瓶びんが影えい響きようしていた。

「蜂はち蜜みつまでくれるなんて、本当にシルビアは優しいなっ♪」

独白すらも、節が付く。

ラティナがあまりに喜ぶものだから、シルビアは虎とらの子の蜂蜜の小瓶も提供したのであった。ラティナの様子は、とても使いかけの牛酪一缶に対する喜び方ではなかった。親友の喜び方に、シルビアは何だか申し訳なくなってしまったのである。

そして、そこまでラティナが追おい詰つめられていた事実に、ちょっと同情したのだった。

片手に牛酪の入った缶、片手に蜂蜜の小瓶を持ったラティナは、遠えん慮りよやそこで働く者の領分だとかといった、常つね日ひ頃ごろ気を遣つかっている部分を、全て明後日の方向に放り投げた。

つまりは、厨ちゆう房ぼうへの突とつ入にゆうをかましたのであった。

厨房に入ったラティナは、まず、髪かみを束ねた。それは師し匠しようの教えの一つであり、彼かの女じよにとってのけじめの一つである。本当はエプロンを装着したいところであったが、そこまでは用意できないので致し方ない。

そして、牛酪の欠片かけらを口に入れて確かめる。

クロイツで普段使っていたものとは、比べ物にならないほどに塩気が強い。保存性を高める為ために、缶かん入いりのものの中にはそうなっているものもあると、師匠ケニスから聞いたことのあるラティナは、驚くことは無かった。

「やっぱり新しん鮮せんな牛酪よりも、風味は落ちるんだなあ……」

それでも久しぶりの味に心は躍おどる。

「これだけしかないから、お菓か子しは難しいかな……蜂蜜もこれだけだし」

呟きながら、厨房内の物色に入る。

姉王であるフリソスの権限を悪用しないと心に決めていたラティナであったが、今この時に限っては、権限だろうが虎の威いであろうが、使えるものは全て使う心意気であった。

その結果彼女が行おうとしていることは、厨房内の食材をちょろまかすという、小規模すぎる横領なのである。糾きゆう弾だんするにも困こん惑わくさせる、ささやかさであった。

「穀物だし……味はあんまりないから……焼いてみようかな」

ラティナは、主食の粥状の物を作る穀物の粉に、適当に水を加え、かき混ぜて様子を見る。本当はミルクの類が欲しい所だったが、それらしい物は見付からなかった。切ない。

小麦粉よりも粘ねばりの強い生き地じとなった穀物の粉は、均一に挽ひかれていないのが見ただけでもわかる。

「……ふるいにかけたら、もうちょっと何とかなるかな」

思いは、どんな調理をして、どんな料理にするかというものへと馳せっていく。

熱した金属鍋に大切な牛酪を少し落とせば、すぐに溶とけて良い香りが立ち上る。久しぶりに嗅かいだ香りに心が浮うき立たった。生地を慎しん重ちように鍋に落とせば、ジュっと高い音が鳴る。普段ならば一度鍋を火から下ろして温度を下げるところであるが、予想通り粘りの強い生地は分厚く流れている。この程度の火力があっても良いだろう。

ラティナが作ったのは、粉を水で溶いて焼いたクレープもどきである。

即興で何の用意もなく作ることの出来るものは、幾ら料理の腕を磨いてきたラティナであっても限りがある。材料に類するもの自体がほとんどないのであった。

それでも焼き立てに薄うすく牛酪を塗ぬり、蜂蜜を垂らせば、食欲を刺し激げきする香りが届く。嗅きゆう覚かくを以もつて食欲を刺激されるという感覚すらも、悲しいことに久方ぶりのものであった。

立ったままで行ぎよう儀ぎ悪くぱくりとかぶりついたのは、つまみ食いではなく味を見る為である。自分の作ったものが初めてのものであるならば尚更、具合を見るのは職業人として当然の行動であった。

「うう……」

ちょっとラティナは泣けた。

生地に味がない分、牛酪の塩気は都合が良かった。蜂蜜の甘味は、甘さそのものに飢うえていたラティナにじんわりと染しみ入ってくる。

「食べられる……」

ぽつりと漏れた発言があまりにも悲しい。

手にしていたものを全て食べきると、ラティナは残った生地を焼き上げ、デイルの元へと走ったのであった。

「デイルっ」

「お……おお？」

友人シルビアと気き兼がねの無いお喋しやべりをしに行っていた筈はずのラティナが、皿を抱かかえて走って帰ってきたのを見れば、デイルにも戸と惑まどいの色くらいは浮かぶ。

そうは言っても、彼女が満面の笑みでその皿を差し出してくれば、デイルには笑え顔がおを返す以外の選せん択たく肢しはなくなるのである。

「デイル……作ってみたの。食べる？」

「ラティナの手料理をいらないって言う筈はねぇけど……作ったってお前……」

素直で嘘うそのつけないところは彼女の美徳ではあるが、デイルは状況を察して笑顔を妙みように生温かいものにする。

「厨房に……入りこんだんだなぁ……」

「ちょっとだけだよ。ちょっとだけだからっ」

ラティナにも気まずさがある為に、彼女の釈しやく明めいは、自らの情じよう状じよう酌しやく量りようの余地を必死にアピールすることに終始していた。

「あのね、冷めちゃうとたぶん美味しくないから、温かいうちに食べてみて」

「おう」

ラティナが厨房から急いで居室に戻もどってきた理由もそこに在った。完全に振り回まわされている侍女のことは蚊帳かやの外である。

食べやすいように小こ振ぶりのサイズで半分に畳たたまれた生地は、触れただけでももちっとした感かん触しよくが伝わる。全てほぼ同じサイズで揃そろえられていることに、彼女の腕の片へん鱗りんを見て取ることが出来る。

デイルが勧すすめられるままに口に運ぶと、ふわりと甘あまい香りが立ち上った。

牛酪の塩気と優やさしい甘味を感じながら咀嚼する。

「ラティナの作ったもんだから、何でも旨うまいって言ってやりたいんだが……」

「うん」

同じものを両手で持ってもちもちと頬ほお張ばるラティナは、デイルの前に座すわって彼かれの言葉に頷うなずいていた。

「すっげぇ旨いもんではないよな」

「うん。ちょっといまいち」

ありあわせにも程がある適当な材料で作った自覚のあるラティナは、デイルの言葉に気を悪くする様子は見せなかった。彼女は自分の作ったものに的確な判断を下していたのである。

「でも……食いもん食ってるって……久しぶりだなぁ……」

それでも、ヴァスィリオで出されているものに比べれば、焼きたてということもあってか、充分『食べ物らしいもの』に仕上がっている。

「うん……」

頷くラティナは、ちょっと眸を潤ませていた。

「ごはんって大切だね……」

しみじみと言いつつ頷いているのは、国主の溺でき愛あいする妹姫である。

デイルは、何かが壮そう絶ぜつに間ま違ちがっているような気がして仕方がないのであるが、指し摘てきすることは無いのであった。

片付けは、流石に皿を侍女に取り上げられて出来なかったラティナであった。

それでも彼女はめげることもなく、離宮の片かた隅すみで作業を始めた。デイルがその様子を窺うかがってみれば、彼女は恐らく厨房からかすめ取ってきたのであろう、幾つもの容器を並べているところであった。

不思議に思ったデイルが容器を覗のぞき込むと、水の中に果物らしきものが沈んでいる。

「なんだ……？」

「ちょっと実験してみるの。触さわったり動かしたりしないでね」

「お……おう」

ラティナが此処まではっきりと、強きよう硬こうな単語を出すことは珍めずらしい。デイルは、伸のばしかけていた手を引っ込めてひとつ頷いた。

「〝＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

「〝＊＊〟」

ラティナはそのまま部屋の入り口のところにいた侍女の方に向き直ると、ややきつい声こわ音ねで何事かを命じていた。デイルは、おそらく自分と同じように容器に触れるなと言っているのだろうなぁと、推測してみる。

「〝＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

目が据すわっているラティナは、明らかに声に脅おどしを含ふくませていた。穏おだやかな質のラティナが、此処まで強い口調で他者に強しいることはかなり珍しい。

「……」

デイルは無言のまま結論へと至ると、納なつ得とくした顔で頷いた。

（食べ物関連なんだろうなぁ……）

推測できる理由は、あんまりにもあんまりな性質のものであった。

ラティナはきっちりと容器に蓋ふたをすると、それの観察に身を入れるようになった。こまめに彼女が使っているのは、温度変化の魔ま法ほうである。ずいぶんと慎重に温度の管理を行っているようだった。

デイルから見ても、雅みやびやかな離宮の一角にずらりと容器が並ぶ様子は異様である。

魔人族である侍女たちにとっては、デイル以上に理解の出来ない行動だろう。良くも悪くも、ラティナの時に突とつ拍ぴよう子しも無い行動に、デイルは慣れているのだった。侍女たちは明らかに対処に困った顔で、ちらちらとこちらを窺っている時がある。

ラティナは全くその視線を意に介かいさずに、容器の様子の観察を、毎日楽しそうに行っているのであった。

「……」

そして、ラティナが楽しそうであるならば、デイルには何も言うことなどないのである。

「〝＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊……〟」

「〝＊＊……〟」

だが、こそこそと侍女たちが交かわしている言葉には、表情に出さないながらデイルは冷ひや汗あせを一筋垂らす。

（『人間族の習慣か』って……変な誤解が広まっていきそうだよな……）

途と切ぎれ途切れにしか魔人族の言葉を拾えないデイルではあるが、侍女たちがそういった疑念を持っていることは、雰ふん囲い気きも合わせて察することが出来る。

だが、それを否定することが出来るほどには、デイルは彼女たちと『会話』が出来ないのだった。

（俺おれも……魔人族言語、覚えておくべきだなぁ……）

そんな風にデイルは、今後の目標を立てることで、この気まずい空気を乗り切ろうと試みているのであった。

そうやって様々な視線の中、ラティナの『実験』は日々を重ねていった。

彼女の『実験』は、ぶしゅぶしゅと時折音を立て、きっちりと紐ひもで縛しばり密閉されていた蓋がパンパンに張るまでに状態が変化していた。

（腐くさってるんじゃねぇのかなぁ……）

デイルには、不ふ穏おんで異様な気配を漂ただよわしているようにしか見えなかった。

とても『食べ物』に関かかわるものとは思えない。

そんなデイルの前で、ラティナは容器を一つ手に取った。ドキドキしている顔で、蓋をそっと丁てい寧ねいに開ける。

「ふやぁっ」

「うわ」

腐っていた。

ラティナは慌てて蓋を閉め直し、服の裾すそをぱたぱたと振って、異い臭しゆうを外に出だそうと試みている。

（まぁ、そうなるよな）

デイルもある程度覚かく悟ごしていたことであったので、気にすることは無く、ラティナのそんな行動に手を貸す。

「温度が高かったのかな……」

ラティナはそう言って、首を傾かしげている。

「他のは、もう少し低い温度で管理したから、まだ大だい丈じよう夫ぶ」

そう呟き、気を取り直した様子で二つ目の容器を開けたラティナは、暫しばらくしてがっかりと肩かたを落とした。

「カビ……」

呟きから察すれば、カビが生えてしまったようである。

それでも彼女はめげることなく、更に次の容器を手にした。

蓋を開けた後、じっと中身を観察し、クンクンとにおいを嗅いでいる。一度離はなして考え込み、もう一度ニオイを嗅いだ。

「出来た！」

やがてラティナから上がったのは、歓かん喜きの声だった。

「やったよ、デイル！　出来たよ！」

「お……おう」

「やったぁ！」

デイルにしてみれば、ラティナの歓喜の理由が全くわからない。ラティナは残りの容器も確かく認にんし、万ばん歳ざいをしてくるりと回る。そして、ラティナの異常なテンションにドン引きしている侍じ女じよを一人捕つかまえた。

「〝＊＊＊＊＊＊＊〟」

フリソスに通じる、命令する者の顔だった。こういう時だけ、彼女が生まれながら有する、上に立つ者らしい人品の片鱗を見せるのは如何いかがなものかと、デイルは思う。

コクコクと、侍女が首しゆ肯こうして命令に従う意を示す。明らかに彼女は、ラティナの勢いに逃にげ腰ごしになっていた。

ちょっとデイルは、侍女に同情した。

そしてラティナは、自分で持ちきれない分の容器を侍女に持たせると、最大限のスピードで厨房へとひた走ったのであった。

そんな彼女の背中を見送ったデイルは、溜ため息いきをつく。とはいえそれも、ラティナが元の状態に戻って来た結果だと、前向きな感想を抱だくのであった。

一方厨房へと走るラティナは、クロイツにいる幼友達を思って、涙なみだを滲にじませていた。

「ありがとうマルセル……ありがとうっ……」

目を付けていた穀物の粉は、予あらかじめふるってキメを揃えている。ふるいもなかったので、代用できるものを探すところから始めなくてはならなかったが、時間は充じゆう分ぶんにあった。

「始めはこれと粉を混ぜて……種を作ることから……うまくいけば……」

短い期間であったが、本職からしっかりと基き礎その指導を受けることが出来て良かったと、ラティナは心の底から感謝していた。的確な指導は、しっかりと自分の糧かてとなっている。

「パンが食べれる……っ」

一連のラティナの奇行は、デイルの予想通り、やはり食欲由来のものであった。

ラティナは以前、パン屋である幼友達の家で短期ながらも働いたことがあった。

その際に彼女が報ほう酬しゆうとして望んだのは、パンを作る一連の工程について学ぶことである。成形や焼き方という目に付きやすい事こと柄がらだけでなく、パンを作る根幹である酵こう母ぼや、それから作るパン種のことも教わっていた。何よりも下準備こそが肝かん要ようであると、彼女は師匠ケニスに叩たたき込まれているのである。

果物と水から作る酵母は、比ひ較かく的てき簡単に作ることが出来る。故ゆえに、パン屋の店主である幼友達の父親は、ラティナに実際にそれを作る機会をくれた。

それ以降パンを作る機会はなかったから、ラティナには自信のほどはあまり無かった。それでも実際に経験を積ませてもらっていたことは大きく、記憶を辿ってなんとかそれらしいものを作ることに成功したのである。

何を措おいても、主食の再現。

現在のラティナの悲願はそこにあったのであった。

果物で作った酵母と、粉を混ぜ合わせ、更に発はつ酵こうを待つ。

状態によっては何日もかかる工程だが、焦あせって全すべてを台無しにするわけにはいかない。

「うまくいくと良いなぁ……」

繊せん細さいな魔ま力りよく制せい御ぎよを得手とするラティナにとっては、魔法で微び妙みような温度調節をして、一定に保つことも難しいことではなかった。それでも、彼女ののめり込み方はかなり切せつ迫ぱくしている。

持ちうるすべての能力を注ぎ込んでも、という覚悟を固めてしまうほどに、食事事情は切迫していたし、することが無さ過ぎて毎日がしんどかったのである。

数日を経て、無事にパン種が膨ふくらんできたのを見た時、ラティナは歓喜の舞まいを舞った。相変わらず彼女にリズム感はなかった。

クロイツで作った酵母よりも、発酵の力が弱いように感じられた。クロイツでは当たり前のように手に入っていた果物が、ヴァスィリオでは見ることすらも出来ない。小麦粉もまた、ヴァスィリオでは手に入れることが出来なかった。異なる材料を使うと料理の成功率は大きく下がる。

「でも、ちゃんと膨らんだし……発酵してるから、何とかなってるかな」

呟つぶやきつつ、粉とパン種を混ぜ合わせる。

弱い発酵を強める為に蜂蜜を加え、レシピを思い出しながら塩も足す。

「ふん、ふん♪　ふーん♪」

混ぜる。

べたべたとする材料が、混ぜていくうちにまとまっていく感触が楽しい。思わず鼻歌が出た。

捏こねた生地をつるりと丸めるのも、発酵のガスが逃げ出すのを防ぐ為だった。そうやって教えられたことを丁寧になぞりながら、乾燥しないように生地の上に濡ぬれ布ぶ巾きんをかぶせる。気温の高いヴァスィリオでは、室温でも充分な温度が保てるように思い、ラティナは様子を見ることに決めた。

その間に、鍋磨きの際に目星をつけていた厚手の鍋を引っ張り出した。調理場で働く下働きたちが、ラティナの行動にどうしたら良いのかわからない顔をしていたが、ラティナはそれには気付かない振ふりで押おし通とおしていた。

「焼き窯がまから作るのは、流石さすがに無理があるものなぁ……」

ラティナの独り言が少々多いのは、彼女を『姫ひめ君ぎみ』扱あつかいする侍女や下働きの者たちが、親しげに語りかけてくることが無いからである。旧知のシルビアやローゼは忙いそがしいので、自分の退たい屈くつ凌ぎに四六時中付き合わせるわけにはいかない。現在のラティナは、会話をする相手がだいぶ限られているのであった。

焼き窯が本当に必要であれば、ラティナと同様に現在まともな仕事の無いデイルあたりに頼たのめば、不可能ではないかも知れない。だが、残念ながらラティナは、焼き窯の詳くわしい設計を知らなかった。

その為、見事発酵して数倍の大きさになった生地を、複雑な成形もせずに数等分に分け、各おの々おの丸めるに止とどめる。鍋の中に等とう間かん隔かくに並べた。

「蓋をして……後はじっくり焼いてみる……」

そう呟きながらも、ラティナは眉み間けんに皺しわを寄せた。

ヴァスィリオの厨房は、彼女が慣れ親しんでいるラーバンド国のものとはだいぶ勝手が異なっていた。ラーバンド国で流通している魔道具がないだけでなく、まともな竈かまどすらもないのであった。

ヴァスィリオでどのように調理が行われているかといえば、『火』属性を持つ者が加熱調理を行い、『水』属性を持つ者が水みず瓶がめになみなみと水を満たしている、といったように魔法属性に応じた分業制となっているのである。

それはすなわち、調理の技術を持っているから調理場で働いているというよりも、『火』属性の魔法適性を持っているから、この場に配属されているという面の方が大きいということでもある。

ヴァスィリオでは、市し井せいの人びとも、各々の家庭で調理をせず、加工された食品を用いて食事にしているという生活習慣があった。それも、この土地の環かん境きようが影響している。近くに森や林の無いこの土地では、人間族と同じような生活をすれば、燃料となる薪まきも不足してしまう。ヴァスィリオで最も安易に得られ、安定している『燃料』は、『魔ま力りよく』なのである。

『火』属性を持たないラティナには、加熱調理すらままならないのだった。

「うーん」

そうやって思案するラティナは、先日クレープもどきを作った際には、問答無用の勢いで下働きを捕まえていたのだった。だが、今回は弱火でじっくりと焼き上げたい。他人を長時間拘こう束そくするのは、流石に少々申し訳なく思う。

「なら……うん」

だが、今日のラティナはそれ位では諦あきらめなかった。

ぱたぱたと足音を鳴らして厨房を出ると、彼女は忠実なわんこの姿を捜さがしに行ったのである。『天てん翔しよう狼ろう』という幻獣は、種族の特性として、『天』『風』『火』の三属性の魔法属性を有しているのであった。

基本的に『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』では、ヴィントを厨房で遊ばせないというスタンスのラティナであるのに、もうなりふり構っていなかった。

「ヴィント、出来る？」

「むー……」

忠実たるわんこは厨房の中でラティナに問われると、何時いつもの傍ぼう若じやく無ぶ人じんなマイペースぶりとは異なった反応をした。

「我わが仔は、『火』の魔法はあまり得手とはしておらぬぞ」

珍しく言いい淀よどんでいるヴィントの姿に、ハーゲルが助け舟ぶねを入れる。

「そうだったの？」

「『かぜ』まほーなら、へいき」

「『風』魔法ならそのようなこともないのだが、『火』は細やかな制せい御ぎよが出来ぬようだ」

「どかーん、する。できる」

「それはダメ……」

困った顔をしたラティナに、ハーゲルは何でもないように提案をした。

「我われが請うけ負おおう」

その尾おは、父仔ともに、ぱっふぱっふと揺ゆれていた。

「ありがとう」

笑顔となったラティナが、いっぱい撫なでてくれるであろうという期待に、尾がさらに激しく揺れる。何処どこからどう見ても、褒ほめてもらえるのを待っているわんこである。

そこには、伝説上の龍りゆうなどと並び立つような、稀き少しようで攻こう撃げき性せいの高い生きものとしての威い厳げんのようなものは、全く感じられなかった。

そうして、世にも珍しい、幻獣によって焼き上げられた、ラティナ謹きん製せいのパンが完成したのであった。

蓋を開け、こんがりと焼き色のついたパンが姿を現すと、ラティナは安あん堵どで息を吐いた。暫しばし遅おくれて、熱い湯気と香こうばしい香かおりを感じる。逸はやる気持ちと共に覗き込んでいた顔を少しだけ離した。

小麦を使っていない為、香りは想像していたものと異なっていた。それでも、思っていたよりも良い出来に思えた。

「とりあえず味見……」

熱々のパンを、火傷やけどに気をつけて取り出す。手でちぎるには少々硬かたい。ナイフでひと切れ切り出し、口に運ぶ。

「んー……」

もちもちと噛かむ。

予想していたよりも、もっちりとした重みのある生地の仕上がりだった。酵母の香りが嗅いだことの無いものなので、少し不思議な感じがする。

シルビアに貰もらった牛酪を少し多めに塗る。熱いパンにそれはあっという間に溶け、吸い込まれていった。

再びもちもちと噛み締しめれば、生地の微かすかな甘みを、牛酪の風味と塩気が引き立ててくれていた。ありあわせのものでやりくりしたにしては、及きゆう第だい点てんであると自分の仕事を評価する。

「パン、だぁ……っ」

涙が出た。

主食というものの重要さを痛感した。

「でも粉が違ちがうから……もしかしたら、冷めたら硬くなって食べられなくなっちゃうかもしれない……」

そのことに思い至ると、ラティナはもう、居てもたってもいられなかった。

焼き上がったパンを抱え、デイルの元に走ったのである。同時に忠実なわんこを親友のもとへと派は遣けんし、招集することもラティナは忘れなかった。

ラティナのそれら一連の行動は、やはり下働きの者たちにとっては、奇行にしか見て取れない行動であった。

そして余談ではあるが、この後、魔人族の下働きの間に『人間族の文化』として、妙な曲調のメロディが流行した。原因は明らかである。

だが、それを聞き留めたデイルが、

（ラティナに問題があるんじゃなくて……魔人族のリズム感が独特なのか……）

という失礼にも程がある勘かん違ちがいをするのが更さらなる余談であった。彼の思考の中からは、すっかり、以前港町で会った奏者のことは抜ぬけていた。

鍋いっぱいのパンは、予想を超こえる勢いでなくなった。

『主食を噛み締める』という当たり前の行こう為いが、当たり前ではない状じよう況きようになっていたが故に、一同は久しぶりの感触に夢中になったのである。

「凄すごいねラティナ……作っちゃうんだもんね……」

「パン美味おいしい……」

「本当、久しぶりだなぁ……こういうの……」

「サンドイッチにしてみるのとか、どう？」

「……挟はさめる具が……無いよ……」

「いっそ、自分で何か狩かってきた方が、まともなもん食える気がするよな……」

牛酪と蜂蜜だけで、充分な『御ご馳ち走そう』であった。比ひ喩ゆではなく、毎日の食事を振り返かえれば致いたし方かたない感想である。

夢中になっていたが為に、大きなミスを自分がしていたことに、ラティナはこのタイミングでようやく気が付いた。

お腹なかがくちくなって、やっとのこと意識をそこに向けることが出来たともいえる。

「酵母全部使いきっちゃった！」

パン種も同様に、使いきってしまっていた。

再びパンを作る為には、最初から同じ工程をやり直しなのである。一度成功したとはいえ、再び上手うまくいくとは限らない条件下でのリスタートであった。

流石さすがのラティナも、目に見えて凹んでいた。再びパンを口にするには、最短でも数日単位の工程を経る必要がある。

「……クロイツ帰る……」

初めて本気の『帰りたい』が、ラティナから漏もれた瞬しゆん間かんであった。

†

一連の話を聞き終えて、ケニスは微妙な顔でラティナを見た。

彼女は、再びパンにジャムを載のせる作業に熱中していた。

このようにジャムに固こ執しつするのも、甘あま党とうのラティナが甘味断だちを強いられていたからこそだと思えば、同情どころではない切ない感傷に満たされる。

元々ラティナが此処ここまで甘党に育ったのも、デザートやおやつに喜んだ幼いラティナに、毎日せっせと創そう意い工く夫ふうに溢あふれた甘味を提供し続けた、ちいさな弟で子しに甘い師匠が居た為でもある。

そんな、仕事の面以外では甘い師匠は、一度二人に背を向けると、手早く一品を作り、ラティナの前にそっと差し出した。

「わあぁぁぁぁっ」

ラティナから、想定以上の歓かん声せいが上がる。

新鮮な卵と牛乳を使い、たっぷりの牛酪バターでふんわりトロトロに焼き上げたオムレツは、彼女の大好物のひとつである。

「美味しい……たまご美味しい……」

「良かったなぁ」

ラティナが幸せそのものの笑顔でオムレツを頬張り、それを見るデイルも非常に幸福そうな顔になっていた。

ほのぼのとして、非常に平和な光景ではある。

だがこの二人は、本来の立場上は、未知なる異国の妹姫ひめと、世界規模の英えい雄ゆうなのである。

その二人が嬉き々きとして囲む食しよく卓たくには、ごくごく普ふ通つうの『当たり前の料理』が並んでいる。山海の珍ちん味みも高級食材もどこにもない、場末の酒場の料理である。

ケニスは、『自分の作るものに喜んでもらえる』という事実に喜ぶ前に、何だか涙が出そうな心情になるのであった。

そしてその日以降、しばらく『虎猫亭』の食卓に、必ずラティナとデイルの好物が添そえられるようになったのは、ケニスのささやかながらの心こころ遣づかいなのであった。

２　後日譚。ちいさな看板娘とわんことわんことわんこ。

「うむ。そろそろ一度帰るとするかな」

そう、巨きよ体たいをむくりと動かしてハーゲルが言い出したのは、デイルとラティナがクロイツに戻って数週間がたち、当たり前の日常が戻ったある日のことだった。

「そうなの？」

首を傾げたラティナに、ハーゲルはうむと頷いた。

「一度体験してみたかった、人族の『都会暮らし』なるものも味わった」

存在自体が稀少である筈の幻獣、『天翔狼』である筈なのだが、妙に俗ぞくな物言いを知っているのは、故郷の祖母の影えい響きようだろうとデイルは思った。

そして、幻獣も物見遊ゆ山さん気分で出かけるのだなと、変なところで感心した。

「帰るのか。それはそれで寂さびしくなるな」

「結構お前と呑のむのも、楽しかったからな」

そう反応を返したのは、『虎猫亭』の常連客のおっさん連中であった。いつのまにやらこの幻獣は、おっさんたちの一部と飲み友達になっていたらしい。前ぜん代だい未み聞もんの話であることと、柔じゆう軟なんすぎるおっさん連中、どちらに突っ込みを入れれば良いのかわからない。

世界広しといえども、幻獣が居着く酒場の話など、何処どこにもないだろう。

多少濁にごった眼めでデイルが、兄貴分であり店主であるケニスの方を見れば、てちてちと歩き回る愛まな娘むすめを見ていたケニスは、デイルに呆あきれた視線を返した。

「お前の祖母殿どのが、酒の味を教えたらしいぞ」

「あの……糞くそ婆ばばあ……っ」

やはりというか、元げん凶きようはデイルの祖母ヴェンデルガルドなのである。

「エマの前では、あまり汚きたない言葉を使うな」

すっかり娘むすめに甘い顔かおを見せているケニスだが、デイルはそれについては何も言うことは無かった。この店に出入りをする者が総出で「お前だけはそれを言うな」と、突っ込みを入れることが目に見えている為ためである。

「ラティナは、こんな俺の傍でも、あんなに良い娘に育ったぞ」

「よほどラティナの実の両親は、出来たひとだったんだろうな」

すげなくケニスは言い返し、エマを抱き上あげる。三人目は男と女どちらが良いかと検討するケニスは、現げん役えき引退後は御ご無ぶ沙さ汰ただったトレーニングを最近再開していることを、デイルは知っていた。

『師し匠しよう』という形ではあったが、ラティナの成長を保護者の一人として見守ってきたケニスは、女の子があっという間に年とし頃ごろになってしまう事実を見てきた。

今はこんなにちいさなエマも、驚おどろくべき速さで大人になってしまうことだろう。

来きたるべき『その日』の為に、トレーニングを重ねる。

そんなケニスに、デイルは少なからず思うのである。

（俺のこと、あんまりどうこう言えねぇよな……）

因ちなみに、息子むすこよりも愛娘に護身術として戦せん闘とう術を教えるべきであるという思考に至るケニスである。面めん倒どう見みの良いデイルがその計画に乗ったお蔭かげで、ケニスの息子と娘は、そこそこの冒ぼう険けん者しや相手でも渡わたり合あえる猛も者さとなるのだが、それは現在では先の話であった。

街の一酒場に、軍隊を凌りよう駕がする過か剰じよう戦力が集まる現状は、常連客を含めて皆みなが皆、気付かない振りをして流す現実となっていた。

ハーゲルと常連たちは、長年の友人のような雰囲気で、別れを惜おしむように和なごやかな会話を続けていた。

「お前の姿に驚いた駆かけ出しが、腰こし抜ぬかして這はいまわるのも、日にち常じよう茶さ飯はん事じだったんだがなあ」

それは立派な営業妨ぼう害がいではないだろうか。

「これしきのことで、立つことも出来ないのであれば、戦場では役に立たぬ」

「そうだよなあ。まあ、多少骨のある奴やつは、今はヴァスィリオとの中ちゆう継けい点てんに行っちまってるから、仕方ないってのもあるんだが」

がははと、大声で笑うおっさんどもの中に、当たり前のように紛まぎれる巨体の獣けもの。

「……あんまり違い和わ感かんがねぇことが、逆にやばくないか？」

「今いま更さらとの声の方が高くてな」

「そういや、ハーゲルの酒代って誰だれが出してるんだ？」

「それはラティナが払はらってくれているぞ。『餌えさ代だい』は、自分の負担だって言っていたからな」

普通『飼い犬の餌代』に、酒代は含まれないと、誰も言わなかったのだろうか。と、デイルは思う。

今更である。

そんなデイルの前では、ラティナがまたもや首を傾げていた。

「ハーゲルだけ？　ヴィントはどうするんだろう？」

ラティナは、現在、この店の長男であるテオと共に、外遊びに興じているもう一匹ぴきの『飼い犬』の名前を上げた。そんなラティナに、ハーゲルは再び、うむと応じた。

「一度あれも連れて帰る。奥おくも、様子が見たいと思うておる頃ころだろうからな」

「おく？」

聞き慣れない単語に首を傾げたラティナに向かい、常連客から補足が入る。

「嬢じようちゃん。奥おく方がたのことさ」

「ハーゲルの奥さん……ヴィントのお母さんのこと？」

「うむ」

どうして誰も、幻獣が当たり前のように夫ふう婦ふ関係を築きあげていることに突っ込みを入れないのだろうかと、デイルは思った。

人族でありながらも、ヴァスィリオでは文化の違いから『婚こん姻いん関係』を理解してもらえなかったというのに、幻獣わんことは話が通じているのは何故なぜだろう。

異文化コミュニケーションの深しん淵えんを見たような気がした。

「夫婦関係の円満の秘ひ訣けつを、嬢ちゃんも聞いておいたら良いんじゃないか？」

常連客の言葉に、ラティナが少し頬ほおを染める。

周囲は恥はじらうラティナの様子に、揶揄からかいまじりの笑い声をあげた。

獣相手にそれを問うのか。

デイルの心中の突っ込みは、もう既すでに間に合わなくなりつつあった。

「牡おすは牡のみで在るのではない。牝めすをうまくたてることこそ、群れ全体を円満にまとめる秘訣である」

「お前も、本当に苦労してるんだなあっ」

おっさんたちが、呑めとばかりにハーゲルの前の色皿に酒さか瓶びんを傾かたむける。日ひ頃ごろ『虎猫亭』で使っていない色皿が、ハーゲル専用の杯さかずきであったことを遅れて悟さとったデイルは、堪え切れずに突っ込みを放つ――

「真理だぞ」

「本気か？」

――寸前で、結けつ婚こん生活の先せん輩ぱいであるケニスに、真顔で同意されたことで言葉を飲み込むのであった。未いまだ甘あまいという言葉では表せないほどに、だだ甘な婚こん約やく期間を満まん喫きつしているデイルには、わからない苦難が、世の夫婦の中には隠かくされているらしかった。

そして明くる翌日、ハーゲルは『踊る虎猫亭』の裏庭でその翼つばさを広げたのであった。

ばさりと重たげに大きな翼をひと羽ばたきさせ、簡潔な言葉を別れの言葉として一同に残す。

「では、再びまみえることもあろうぞ」

一同の返答を求めることもなく、ハーゲルは次の瞬間には空に舞う。迷うこともなく、ティスロウのある方向に向きを変え、遥はるか頭上で獣の影かげが東への針路を取る。

遅れてヴィントが飛ぶ、と見せかけて、ヴィントは尾を振りながらラティナに頭をぐりぐりと擦すりつけた。

「いってくるーっ」

「気をつけてねヴィント。お母さんにもよろしくね」

ラティナとそんな挨あい拶さつを交わした後でヴィントは、とことこと、街の端はしである南門の方向に向かって歩いていった。

後日、『飼い主』としてデイルは、憲兵に滅め茶ちや苦く茶ちや怒おこられた。

一応『犬』という建前になっている以上、街中から不用意に飛ばれるのは非常に不味まずいのである。そこのところは、クロイツの南の『森』を遊び場にしている為、四六時中クロイツの南門を出入りしているヴィントの方が上手くやっているのであった。既にヴィントは、南門の門番とは、顔パスの間あいだ柄がらである。

本来クロイツの内部に入るのには、通行料がかかる。

故にデイルは門番相手に疑問を呈ていしたこともあったのであるが、「お前は犬から金をとるのか？」という真顔の質問を受けるという結果となった。デイルとしては、妙みように納なつ得とくのいかない想おもいを抱く、周囲の対応であった。

そして、一週間ほどの里帰りを経て、ヴィントはクロイツへと帰ってきた。

相変わらずマイペースな様子でとことこと『踊る虎猫亭』に入ってきたヴィントは、ぱふぱふと尾を振って真まっ直すぐにラティナに帰き還かんの報告をする。

「ただいまー」

「お帰り、ヴィン……ト？」

弾はずんだラティナの声が、疑ぎ問もん符ふ付きで尻しり窄すぼみとなったことでデイルも異常に気が付いた。

ラティナと、彼かの女じよが出で迎むかえているヴィントの方に視線を向ける。

『虎猫亭』の入り口付近で尾を振るヴィントは、一見いつも通りの姿である。ラティナ手製のポンチョ状の衣服は、街中でヴィントの翼を誤ご魔ま化かす為のものではあるが、すっかりトレードマークとして馴な染じむほどには、ヴィントがそれを着た姿もいつも通りのものであった。今はそれも、旅の埃ほこりで少々薄うす汚よごれていた。

デイルが『一見』と、但ただし書がきをつけた違和感は、すぐにはっきりと見て取ることが出来た。

ヴィントの着るポンチョが、もぞもぞと動いていたのである。

流石にデイルもぎょっとして、腰こしを浮うかせた。

「なんだ？」

「どうしたの？」

デイルとラティナの疑問へのヴィントの返答は、理解しがたいものであった。

「うまれてたー」

その返答の意味を聞き返そうとした瞬間、ぽむ、ぽむ、ぽむ。と、毛玉が三つほど転げ落ちた。

「きたいって、いうから、しかたなく」

口では「仕方ない」と言っているが、全くヴィントにはそんな様子は見られない。いつも通りのマイペースさであった。

よくよく毛玉を見てみれば、羽をもつ仔犬の如き生き物であることがわかる。

「つれてきちゃった」

てへぺろという顔をする幻獣の前で、ヴィントと同じ色の毛玉が二つと黒い毛玉が一つ。同じような姿勢で小首を傾げていた。

暫し呆ぼう然ぜんと惚けていたデイルの前で、三つの毛玉が、高い声で鳴いた。

「きゃん」「きゃん」「わん」

それに妙に納得したような顔で、デイルはひとつ頷うなずいた。

「ヴィントと違って、ちゃんと犬らしく鳴くんだな」

「わふぅ」

「お前のは嘘うそくさい」

そんな風にやり取りするデイルとヴィントを気にすることもなく、三匹の毛玉は一いつ斉せいにラティナのもとに向かっていった。くるくると周囲を回り、甘え声で鳴きながら、彼女の膝ひざにのぼろうと試みる。

「ふわぁ……」

動物好きのラティナは、すっかり現状に突っ込みを入れることも忘れて、膝を折り、毛玉を三匹纏まとめて抱き上げた。そのまま抱き締めると、毛玉たちは嬉うれしそうに彼女の頬をぺろぺろと舐なめ、ラティナは嬉しそうに相好を崩くずす。

抱き締めるだけでは愛めでるのに足りないと、彼女は自らの膝の上に三匹を下ろし、うりうりと撫で繰くり回し始めた。毛玉たちもその扱いにはご満まん悦えつのようで、如何いかにも気持ちよさげに目を細めて、もふんもふんの腹毛を露あらわにしている。

「……どうしよう、デイル。仔犬可愛かわいいよ！」

「あ。ようやく戻もどって来たんだな」

完全に周囲を忘れて、毛玉たちに没ぼつ頭とうしていたラティナに理性の色が戻るまでには、しばらく時間がかかった。

そんなラティナを愛でることも、デイルにとってはライフワークであるが故に、黙だまって放置されていたのである。

「ヴィント、どうしたんだ、この仔犬」

翼を持つ様子から、『天翔狼』の仔犬である推測は出来る。だが、あまりにも幼いのか、仔犬たちは何いずれも人語を話す素そ振ぶりはなかった。

「おとーと、いもーと、おとーと」

「ヴィントの兄弟犬？」

そう言われれば、三匹中二匹は、ヴィントとよく似た灰色の毛色をしている。だがヴィントと比べるとだいぶ、ふわふわとしていた。

既に皆が皆『犬呼ばわり』なのであるが、そこには誰も疑問は抱かなかった。『犬』の基準が、この店虎猫亭では大きく狂くるっているのである。

「いつのまにか、生まれてたー」

「そういうもんなのか？」

「ダディもびっくり」

「あー……俺おれと世界中彷徨うろついていた間に、生まれてたのか」

魔ま王おう殲せん滅めつの旅も、既にデイルにとっては過去のことになりつつあり、世界漫まん遊ゆうぶらり旅のようなニュアンスとなっていた。殺られた魔王が浮かばれない勇者の鬼き畜ちくな所業である。

「そういえばハーゲルはどうしたの？」

ヴィント一匹だけの帰宅であったことをラティナが問えば、ヴィントはあっけらかんと答えた。

「マミィとイチャイチャしてるー」

父狼おおかみに対して、容よう赦しやが全くなかった。

「また、ふえるかも」

「きゃん」「きゃん」「きゃん」

仔犬たちも同じように答えるところを見ると、人語は理解しているらしい。そして仔犬たちにも、そう思われるハーゲルとその嫁よめの関係であるようだった。

「まぁ……俺についてきてくれるって時に、あいつ、群れの長の仕事は引退したって言ってたからなぁ」

「そうだったの？」

「時間があるんだろうなぁ」

ハーゲルはリタイア後の第二の犬生を満喫しているらしい。そういうところに、ヴィントのマイペースさとの近きん似じが感じられる父狼である。

「ダディとマミィ、みずいらず、らぶらぶ」

この犬も『虎猫亭』暮らしが長くなり、微び妙みような語句が日々増えているのだなぁと、デイルは急にそんな思考に囚とらわれたのであった。

そして、仔犬たちの愛らしさにすっかり魅み了りようされたラティナはもとより、完全に残念仕様が常態化しているデイルも失念していたのだが――

この直後『虎猫亭』は、常連客を緊きん急きゆう招集した上での会議の場となった。

「ケニス、とりあえず店の扉とびらを閉じろっ！」

「リタ、悪いが、臨時休業にして、一いつ般ぱん客きやくの出入りも制限するぞ」

「仕方ないわね。テオ、エマと二階に行ってなさい。ちゃんと面めん倒どうみてるのよ！」

「憲兵隊の詰つめ所しよには人を走らせた。すぐに隊長が来るはずだ」

バタバタと騒さわぐ面々を見ながら、ラティナは不思議そうな顔で、毛玉ズを愛でている。

一方デイルは、そこでようやく脳の回路が繋つながったかのような反応を見せた。真面目シリアスな勇者期間を乗り切った反動は、だいぶ深刻ざんねんなようである。

「……大変じゃねぇかっ」

「わふ？」

「こんな戦せん闘とう力りよくが皆かい無むな仔犬でも、幻獣だぞ？　黄金を積んでも欲ほしがる好こう事ず家かも、幻獣を素材として欲しがる職人も出てくるだろう？」

「あ……」

そこでようやくラティナも、『飼い犬』が、幻獣という稀少な生き物であることを思い出だしたらしい。

そんなラティナに抱かれるヴィントの弟妹犬たちは、彼女の指先を、あむあむと甘噛みしている。どう見ても殺傷能力ゼロの毛玉たちであった。

「だからといって、この仔犬に何かあれば、里の天翔狼たちが報復に来るだろう」

ケニスに言われて、ラティナは困った顔をヴィントに向ける。

それはヴィントがクロイツに来た際にも、問題となった事実であった。空路を行くことが出来る天翔狼たちにとっては、このクロイツという場所は決して遠い位置に存在する街ではないのである。そして仔犬に何事かが起これば、仲間意識が高い生き物であるが故ゆえに、クロイツに幻獣の群れが襲しゆう撃げきに訪おとずれるという状況になる可能性を否定することは出来ない。

ヴィントは、仔犬とはいえ、既に当犬の裁量で対処できる能力を有している。ハーゲルに至っては、心配することの方が馬ば鹿からしい。だが、この毛玉のような仔犬となれば話が違う。

そんなラティナに困った顔を向けられても、ヴィントは相変わらず当事者意識の無い顔であり、かしかしと後うしろ肢あしで背中を掻かいているのであった。

暫し熱ねつ烈れつな議論を経へて、一同は溜ため息いき混じりに結論へと至った。

「まぁ……だよな」

「それが一番無難だろう」

「あいつが一番暇ひまだもの」

各おの々おの勝手なことを言いつつ、会議に招集された面々はそれぞれにデイルを見る。

そんな視線も気に留めずに、デイルは会議に参加することなく、毛玉ズにじゃれつかれているラティナを見ていた。弟妹に嫉しつ妬としたヴィントが、ラティナに纏まとわりつく毛玉ズを前肢でポイポイと払い、ラティナの膝にぱふっと頭を載せる。ラティナに苦く笑しようしながら頭を撫でられて、機き嫌げんを直して嬉しそうに尾を盛んに振ふった。

ヴィントに払われた仔犬たちも、それでへこたれる様子はなく、二匹は兄犬の横を回り込んでラティナの元に戻り、一匹はヴィントの背中の上によじ登ってラティナにつぶらな目を向けていた。

「（動物と戯たわむれるラティナも）可愛いな」

「本当に可愛いねえ」

デイルの内心の独白部分には気付かぬ様子で、ラティナは笑え顔がおでデイルに応じる。デイルは目を細めながらも、ヴィントに声を掛かけた。

「ヴィント、『来たいって言うから』ってのは……この仔犬の目的は」

「もちろんラティナ」

「だろうなぁ……」

彼女の撫でスキルは、既に天翔狼たちにとって伝説カリスマ的なものであるらしい。

「ダディもつやつや毛なみで、モテオーラばっちし」

「ラティナのブラッシングせいか……」

「マミィとイチャイチャましまし。たぶん、ふえるー」

「きゃん」「きゃん」「きゃん」

仔犬たちも、更に弟妹が増えることには、好意的であるようだった。

「仲良しなんだね」

「らぶらぶぅ」

よほどラティナは犬系の生きものに好かれる質をしているらしい。仔犬たちはラティナの傍を一向に離はなれる様子がないし、ヴィントはそんな弟妹の様子を当たり前のものとして見ている。

そこでようやくデイルは、自分に集まっている周囲の視線に気が付いた。

「……なんだ？」

「いや、その仔犬らの目的はラティナだろう？」

「そうらしいな」

一同を代表して話し始めたケニスに、デイルは頷きを返した。

「とすると、仔犬はラティナの近くにいる時間が最も長いだろう」

「まぁなぁ……」

「なら、必然的に仔犬の責任者はお前ということで、結論が出た」

「は？」

聞き返したデイルに、周囲の視線は一斉に生ぬるいものになる。

「お前、最近、ラティナの傍から動かないだろ」

「嬢ちゃんの尻しり見てるついでだ」

「尻だけ見てるわけじゃねぇぞっ」

デイルの反論のポイントはおかしかった。

「ラティナの傍を離れなくても良い理由が出来て、あんたにとっても万ばん々ばん歳ざいじゃない」

リタの言葉に、満まん更ざらでもなくそれもそうかという反応をする彼かれは、色々と末期であった。

「それに、お前がこの中で、最大の権力者だ。実力的にも、お前に手を出そうなんて……よほどの馬鹿でなければやろうとしない」

「なら、仔犬にとっての最強の護衛は、お前ってことになるだろうよ」

現在、世界規模での救国の英雄である『白金の勇者』は、出るところに出れば、この街の領主であるクラインミフェル伯はく爵しやくよりも大きな発言力を持つ。

英えい雄ゆう譚たんに語られるように、数多あまたの魔王を打うち倒たおした偉い大だいなる戦士でもある。実力行使で彼を負かせるものは――規格外の魔族になった現実を含ふくめて――まず存在しない。

「ヴィント、流石さすがに仔犬たちをここで飼う訳にはいかねぇぞ」

責任を押おし付つけられることを悟り、デイルは、まるで親が子どもに「拾って来ても、うちでは飼えません！」のやり取りをするかのような顔を向ける。

だがそれを言う相手も『犬』であるという、かなりシュールな光景となっていた。

「ダディとマミィ、みずいらずおわったら、かえす」

「ん？　遊びに連れて来た感覚なのか？」

「きゅーん」「くーん」「きゃん」

少し安あん堵どした顔のデイルを、仔犬たちは甘えた声で鳴きながら尾おを振り、取り囲む。

「なら、暫しばらくしたら、帰すんだな？」

「かえすー」

ヴィントに倣ならって、仔犬たちも声を合わせて「くんくん」と鼻を鳴らした。ラティナではないが、確かにふわふわの毛並みも、くりっとした眸ひとみで見るさまも愛らしい仔犬たちである。

デイルも別に動物が嫌きらいという訳ではないのだ。

故郷では、狩りの際に猟りよう犬けんを伴ともなうことは普通であったし、仔犬が生まれた際には、弟と共に犬小屋を覗のぞきに行ったものであった。

「……」

暫くぐらいであるならば、良いか。という心境に傾いているデイルを見ながら、ラティナはあることに気が付いた。

（やっぱり、ヴィントの弟妹犬なだけあって……）

仔犬たちが、計算ずくであざとい可愛さ押しをしていることに、ラティナは気付いたのであった。

だが、彼女はそれを悪意や策略とは受け取らずに、ヴィント同様に「要領が良いのだなぁ」と、ほんわかと受け入れていたのである。

（まあ、可愛いから良いかな）

そして何よりもラティナは、もふもふなわんこの誘ゆう惑わくには勝つことが出来ないのであった。

もふもふなわんこの突とつ然ぜんの訪れに喜びの表情を向けたのは、ラティナだけではなかった。

『虎とら猫ねこ亭てい』での緊急会議が終しゆう了りようしたことで、階下に降りてくることを許されたエマは、生きたぬいぐるみの如きもふもふ毛玉ズを見た途と端たんに、歓声を上げた。

「きゃーっ」

仔犬たちも、エマが自分たちに好意的な感情を抱いていることを理解し、尾を振りながら甘え声を出す。

エマが生まれる前からヴィントは『虎猫亭』にいた。

だがヴィントは、テオと遊ぶことが多い。

幼い頃から幻獣を遊び相手にしたテオの基本的な運動能力は高く、追いかけっこをしても、到とう底てい、幼いエマが交ざることが出来ない次元になっている。

しかも、ラティナが行方ゆくえ不明になっていた期間は、エマの物心がつく前の赤あかん坊ぼうであった頃からであった。その頃のヴィントは、ヴァスィリオとクロイツを頻ひん繁ぱんに行き来しており、『虎猫亭』にいる時間が限られていた。エマがヴィントと過ごす時間は、どうしても限られてしまっていたのだった。

エマは、生まれた時から天翔狼わんこと接して暮らしているという『常識』を持っているが、ヴィントは兄に独どく占せんされている『飼い犬』でもあったのだった。

そして、最近『虎猫亭』に戻って来たラティナに対して、エマはまだ少し人見知りをしている。

赤ん坊の頃は一いつ緒しよに居たと言われても、記き憶おくにない以上は、つい先日会ったばかりの他人である。兄であるテオにとってのラティナは、『大好きなお姉ちゃん』である為に、彼女が戻って以降彼は、当たり前のように弟然として甘えた様子を見せている。それもエマにとっては驚きなのであった。

美人で優やさしい『お姉ちゃん』が、気になっているのもエマの本心なのである。だが、彼女はなかなか距きよ離りの縮め方がわからなかったのであった。

そこに現れたのが、もふもふ毛玉ズである。

エマにも人ひと懐なつっこい様子で尾を振っている仔犬たちだが、やはり一番懐いているのはラティナであった。仔犬たちと遊びたいのであれば、ラティナのもとに行く必要が出てくるのである。

そして、子ども好きで面倒見の良いラティナは、近くに行きさえすれば、自分のことを構ってくれることをエマは理解するのであった。

そうすると、必然的にラティナにべったりのデイルのもとにも近付くことになる。

デイルも元々子ども好きであり、面倒を見るのを苦にしていない質をしている。エマが近くにいれば、ラティナの次に意識を向ける程度の気の張り方はするのであった。

エマを溺でき愛あいしている父親ケニスも、デイルが愛娘に悪さをすることが決して無いことを理解していた。愛娘が成長した後だとしても、ラティナうちの娘最上のデイルは、決して他所の娘さんに手を出すことは無い。安心安全な相手と言えるだろう。

現在の段階でそんな心配を始めるあたり、ケニスもデイルの『親バカ』ぶりをどうこう言えない状じよう況きようになっていた。

毛玉ズが増えた『虎猫亭』であっても、ラティナの毎日は大きくは変わらない。ケニスと共に『虎猫亭』の掃そう除じをし、厨ちゆう房ぼうでの作業をせっせとこなしていく。ラティナは、厨房の中ではヴィントを遊ばせることは無い。ラティナが掃除をする間中後ろを追いかけて回っていた仔犬たちであったが、彼女が厨房に戻るのを追いかけようとした際には、忠犬ぶりをみせる兄犬によって進行を妨さまたげられるのであった。

エマにとって、その時は仔犬たちを独占できるチャンスである。ヴィントの隣となりにしゃがみ込み、仔犬たちを撫なでまわす。そんな看板娘（小）の楽しそうな様子を眺ながめては、常連客のおっさんどもは、相好を崩すのであった。

天翔狼わんこたちが厨房に入ること自体は、ラティナは禁止してはいない。厨房の奥にある階段は自室に向かう動線であり、特に冬場のヴィントは、デイルたちの居室である屋根裏部屋で就しゆう寝しんしているのであった。そして、テオとヴィントの最も頻繁に遊ぶ場所である裏庭に抜ぬけるのにも、厨房を通ることが手っ取り早いのである。

エマが仔犬たちと遊ぶ様子を見守るのにも、目の届きやすい裏庭で遊ばせることは、大人たちにとっても具合が良い。

ラティナは、休きゆう憩けい時間の合間に、古い布切れを丸めて即そつ興きようのボールを作り上げた。

店内で遊んでいるエマと仔犬たちを招き、裏庭に出ると、ボールを仔犬たちに見せてからぽいと投げる。

転がるように、毛玉たちは一斉に駆け出した。灰色の牡の仔犬が一足先にボールへと到とう達たつする。だが、咥くわえる前にじゃれついてしまったことで、灰色の牝と黒い牡に追い付かれてしまった。結果として三匹は団子状になって、取っ組み合いのボールの取り合いになる。

ちょっとした隙すきをうまくついてボールを捕とらえることに成功したのは、黒い仔犬だった。一目散にラティナの元に運んで来る。ぽとっ。と、素す直なおに彼女の前にボールを落とすと、如何にも褒ほめてという顔でラティナを見た。

ラティナは、仔犬たちをうにうにと撫でまわしながら、きらきらした目で見てくるエマにボールを渡した。

エマの全力投球は、ほんの数歩先の距離でボトンと落ちる結果となったが、仔犬たちは爛らん々らんとした目で再び跳とびかかっていった。

仔犬たちの様子に、きゃっきゃっと笑うエマに、ラティナも優しい笑顔を向ける。

仔犬たちはエマに対しても大人しくボールを引ひき渡していたが、そのうちにエマがボールを投げる前に奪うばってしまおうという思考に至ったらしい。奪われまいとエマはボールを持ったまま走り出し、幼児と仔犬たちはひと固まりになってじゃれ合うことになるのだった。

――そしてある種のお約束通り、幼児は見事にすっ転んだのである。

転んだエマは、まず、何が起こったのかわからないという顔をした。

痛いというよりも、驚いたという顔になっていたエマが、みるみる泣き出しそうになったのは、土に汚よごれて擦りむいた自分の膝を見た時だった。

エマにとっては、痛みに気付いて泣き出すことが遅おそくなっただけであったのだが、ラティナは早足でエマのもとに来ると、彼女をぎゅっと抱きしめて褒め言こと葉ばを贈おくった。

「泣かなかったんだね、エマ。偉えらいねえ」

ラティナの優しい声に、エマは泣きそうだった自分を我が慢まんすることが出来た。ラティナはエマのその頑がん張ばりにも気付いて、更さらに偉いと頭を撫でる。

ラティナは、エマのスカートの汚れを慣れた手つきで払うと、彼女の膝を厨房の裏手の水場で清めた。傷の具合を確かく認にんして、常備してある傷薬を薄うすく塗ぬる。

回復魔ま法ほうの使い手であるラティナが、エマの怪我けがを魔法で癒いやさないことにも理由がある。

酷ひどいものや、急を要するものなど、命にかかわるものであれば使用を躊躇ためらうことは無いが、幼いエマが『怪我というものは簡単に治る』という意識を持つことが、大変危険であるからだった。

そのあたりのことはデイルが割合に厳格で、彼はテオが生まれた直後からラティナにそういった指導をしていた。これは、彼の郷里が、回復の魔法を扱あつかえる者が多いという特とく殊しゆな環かん境きようであるからこその経験則であり、必要な措そ置ちだった。

毎日跳はねまわり、傷だらけになるテオにハラハラしていたラティナも、それでもテオが逞たくましく育つのを見て以降、過保護にすることが、大切な『弟妹』分の為にはならないことを理解していた。

その経験があるからこそ、ラティナもエマに対して、落ち着いて対処することが出来ているのだった。

「はい、これで大だい丈じよう夫ぶ。沁しみなかった？」

エマがこくりと頷くと、ラティナはにっこりと優しく微笑ほほえんだ。

「偉いね、エマ。頑張ったね」

ラティナがエマの手当てに掛かりきりになっている間も、毛玉たちはラティナとエマの周囲を忙せわしなく走り回り、やがて自分たちのことも構って欲しいと、尾を振りながらラティナの足元に纏わりつく。

愛らしいそんな仔犬たちの仕草を見ても、今のラティナは現在進行形で『頑張っている』エマの方を優先する。

そのことが分かったエマは、今までうまく甘えることが出来なかった『お姉ちゃん』に、甘えてみることにした。

「おねちゃ」

だが、言い慣れない言葉に恥ずかしくなって、エマは、ラティナにぎゅっと抱きついてみたのだった。

そんな一連の状況も、デイルは厨房から続く扉の前にどっかりと座すわり、見ていたりするのであった。

ラティナが構ってくれないなら仕方ないと、灰色の牡の仔犬がデイルの元に走り寄ってきた。どうだ撫でても良いのだぞ、という顔をして、ふわふわ毛並みのアピールをしている。

デイルはそれを抱き上あげて、腹のあたりを触さわる。嫌いやがって牙きばをたてられても、デイルは全く意に介かいさなかった。

（ラティナは、本当に良い母親になりそうだなぁ）

その間に思おもい浮かべる彼の独白は、緩ゆるみ切った表情も合わせて、他人ひと様さまにお見せできるものではない残念具合を醸かもし出していた。

†

毛玉たちの帰宅は、一月にもならない間に果たされることになった。

初めにその事態に気付いたのは、クロイツの治安維い持じを担になう憲兵隊の面々だった。

クロイツの街を治めるクラインミフェル伯爵が、他領ではあまり見ない『憲兵』という部隊を置いているのは、クロイツの街には『冒ぼう険けん者しや』という個人で武力を有する面々が多数存在しているからである。冒険者たち自身にも、暗あん黙もくのルールと自治組織が機能してはいるが、それに任せるという訳にもいかない。故に、街の治安維持を主任務とする組織を置いているのであった。職務の関かかわり上、街がい壁へきの門番も憲兵隊の一員になっている。他に伯爵は、自分の領主館や街そのものを外敵から守る為ための衛兵や私兵たちも有しているのであるが、街の人びとが主に関わるのは憲兵たちであるのだった。

だから本来、街壁の上で、街の外部への警けい邏らを行っている衛兵たちは、憲兵たちとは異なる組織の面々となる。

だが、同じ領主に仕え、詰め所も近いことから交流がない訳ではないのである。

そこで憲兵隊の隊長は、クロイツの方向に向かい複数の影が向かって来ているとの情報を得た。初めは、半分くらいは聞き流していた情報であったし、衛兵たちも深刻には考えていないようであった。鳥や空を飛ぶ魔獣が群れを成して移動することは決して珍めずらしいことではないからである。

そのうちに、影の特とく徴ちようからある事実に思い至ると、彼は全身から冷ひや汗あせが噴ふき出でるのを感じたのであった。

すぐさま『虎猫亭』に部下を走らせ、緊急対策本部を設立させる。

彼が『虎猫亭』に到とう着ちやくした時には、既に主だったメンバーはその場に集まっており、その中心にヴィントがちょこんと『お座り』していた。ヴィントと同じ毛色の弟妹が、同じような姿勢で座って周囲を眺めている。何らかの遊びであるとも思っているのかもしれない。

一同の注視を集める中、ヴィントは、てへぺろ顔をして、はっきりと事態が隊長の予測通りであったことを肯こう定ていした。

「マミィのニオイきちゃった」

クロイツに、幻獣の群れが飛来したことが確定した瞬しゆん間かんであった。

「……衛兵たちが、正体に勘かんづくのも時間の問題だ」

憲兵隊とは別組織であるが為に、隊長である彼の権限でも干かん渉しようすることは出来ない。

「討とう伐ばつ隊が編成されることになるだろうな」

「まあ、そうなるよな」

「普ふ通つうの反応よね。本来、それが……」

幻獣なんていう、英雄譚や伝説のようなものにしか出てこない存在が、場末の酒場の店員にブラッシングされたくて飼い犬として暮らすなんて事態は、起こるはずが無い状況なのである。

この混こん沌とんとした事実を日常的に目にしている『常連客』以外のものに、説明したとしても、わかって貰もらえることは無いだろう。

「『虎猫亭うち』の常連の冒険者なら……事態は察してくれるだろうけど、この街にいる冒険者がみんな『虎猫亭うち』を利用している訳じゃないし……」

リタが溜め息混じりに言う。ケニスも妻と同じような声の調子で言葉を継ついだ。

「欲にかられた冒険者が無む謀ぼうな突とつ撃げきを果たして返かえり討うちに遭あうのは……まあ、置いておくとしても。義心から出た勇み足だったりしたならば、遺い恨こんを生むことにもなるからな」

「いくら幻獣とはいっても、向こうも無傷で済むとは限らないし……」

本来、稀き少しような魔獣などを狩かって生活の糧かてにしているのが冒険者である。それを止める権利は誰だれにもないのであった。『踊おどる虎猫亭』が多くの冒険者の面々に顔が利きくとは言っても、強制することは出来ない。

「今日から毎日残業だな……」

話がどう転がったとしても、後始末に追われることが確定している憲兵隊の隊長は、目眩めまいを覚えた顔で溜め息をついていた。

「……私が、仔犬たち連れて、クロイツの外に出ようか？」

そんな皆の様子に、ラティナが声を上げた。

椅い子すに座った彼女は、膝の上にエマを乗せ、更にそのエマの膝の上に黒い仔犬を乗せるという二段重ねの状態であった。

ラティナの提案に顔を上げた一同は、やがて一斉に首を横に振った。

「それは駄だ目めだ、嬢じようちゃん」

「状況が悪化しかねんぞ」

「これ以上増えたら、流石に無理よ？」

ラティナが不用意に天翔狼と接せつ触しよくすれば、彼女に魅了された『わんこ』が、今以上に増える可能性を跳ね上げてしまうのである。穏おん便びんに帰宅してもらう交こう渉しように出て、そのままぞろぞろとわんこの群れを引き連れて、街の中に戻ってきかねないのであった。

「やはり、お前に行ってもらうしかないだろうな」

「まぁ……そうなるよな」

ケニスに肩かたを叩たたかれたデイルが、ひとつ溜め息をついて首しゆ肯こうする。

ラティナ程の受け入れ方をされている訳ではないのだが、デイルは天翔狼たちと面識があるのであった。

デイルは、悪びれた顔を全くしていないヴィントの頭を軽くぱしんと叩きながら立ち上がった。

「お前も行くんだよ。当たり前だろ」

「わふぅ」

そうして、『踊る虎猫亭』緊急対策本部の面々は、真相を闇やみに葬ほうむったまま事態を早さつ急きゆうに収めるべく、ヴィントと共にデイルをクロイツの外に秘ひ密みつ裏りに放ほうり出したのであった。

『秘密裏』と言われるのにも理由がある。緊急対策本部の懸け念ねん通りに、飛来してくる影かげの正体が、この後まもなく衛兵にも気付かれてしまったのである。安全面や対策をたてるという名目により、門の出入りが大きく制限されることが決定したのだが、そんな最中、デイルはいつもの南門からわんこ連れでこっそりとクロイツの外に出たのであった。

そういった面も含めての、憲兵隊全面協力による隠いん蔽ぺい工作なのである。

クロイツの外に出たデイルは、既すでに肉眼で確認できるほどの大きさになった天翔狼たちの影を確認すると、ヴィントを横目で見る。

「ヴィント、街から少し離れた場所に誘ゆう導どうするぞ。『風』魔法かなんかで向こうにこっちのことを気付かせることは出来るか？」

「やってみるー」

『風』魔法については、父狼のお墨すみ付つきを貰っているヴィントである。ヴィントは魔法で指向性を定めた上で咆ほう哮こうを上げる。影の動きがピタリと止まった。

「気付いたな……移動するぞ」

そうして走り出したデイルの速度は、到底『人にん間げん業わざ』を超こえたものであった。初めは驚おどろいたような反応を見せたヴィントが、嬉しそうに全力で追いかける。途と中ちゆうからヴィントが目的を見失って追いかけっこに興じている気分になっていたことは、目的地で立ち止まったデイルに跳びかかってきたことで実証された。

「この馬鹿犬っ」

「わふっ」

素す早ばやい体捌さばきでヴィントを躱かわしたデイルは、頭に軽い一いち撃げきを入れる。それでどうやら状況を思い出したらしいヴィントは、誤ご魔ま化かすように、ぺろぺろと自らの毛け繕づくろいを始めるのであった。

デイルが天翔狼たちを誘導したのは、彼が王都に招集される際に飛竜の発着場所として使われている空間だった。

デイルとヴィントが見上げる空から、数体の天翔狼たちが下りてくる。先頭にいるのは、デイルも面識のある黒い毛並みの細身の天翔狼であった。デイルは以前、ハーゲルに助力を求める為に天翔狼の里を訪れている。その時にヴィントの母狼である『彼かの女じよ』と言葉も交かわしていた。ハーゲルやヴィントほどには流りゆう暢ちように人語を操あやつることが出来ない漆しつ黒こくの毛並みの個体であった。

向こうもデイルのことを覚えていたらしい。

躊躇う様子も見せずに、デイルの直すぐ傍の地面に、音一つたてずにしなやかな動きで着地する。その漆黒の個体に向かって、ヴィントがぱたぱたと尾を振った。

「マミィ」

そんなヴィントとデイルのことを茶ちや褐かつ色しよくの眸で見た『彼女』は、高い女性らしさを感じさせる声を発した。

「ほんとうにいつもうちのこ、ごめいわくおかけしています」

デイルにとっては『相変わらず』なのだが、『彼女』は、その一言に限り、かなり言い慣れているのである。

「いえ、迷めい惑わくなんて……」

と、常じよう套とう句くで応じようとしたデイルは、一いつ瞬しゆん考え込んだ。ヴィントは迷惑をかけているのだろうか、否いなかということである。

（マイペースだけど、ラティナの荷物持ちとか、テオの遊び相手とかしているし……意外に働いているなこいつ）

世間一いつ般ぱんの『番犬』よりも、働いているのかもしれない。

だが、何だかあまりにマイペースすぎる姿を見ている為に、褒めてやる気にならないのであった。

自分の中で答えが出て、デイルは母狼に向き直る。ヴィント相手では褒め言葉は出したくもないが、我わが仔を心配しているであろう母親相手ではそうはいかない。

「本当に、自分に課せられた役割も果たしていますし、きちんとやっているのでご心配には及およびません」

「いえいえ。ほんとうにごめいわくおかけしてばかりで……」

「いえいえ」

会話だけではよくある保護者間のやり取りのようだが、相手が幻獣いぬという混沌さであった。

デイルの視界にちらりと入ったヴィントは、ドヤ顔をしていた。デイルは表情には出さないながらも、イラっとする。

母狼の他の数すう匹ひきの天翔狼たちは、デイルと母狼の会話に、どこか「仕方がない」という気配を放っていた。母狼の流暢な謝罪と合わせて、ヴィントは故郷でもこの調子のマイペースわんこであったようだった。

「ところで、今回は……？」

デイルの問いかけに、母狼はたどたどしい言こと葉ば遣づかいで答える。

「うちのこ、さん、いなくなる。さがす」

その意味をデイルが考えていると、ヴィントが訳知り顔で母狼の傍にやって来た。

「きたいって、いうからしかたなく」

「さん？」

「のこすのも、かわいそうだから、しかたなかった」

ヴィントの返答で、デイルも、話題が三匹の仔犬のことである推測に至る。

きちんと意訳してみたならば、「うちの三匹の仔どもたちがいなくなったので、捜さがしに来た」ということになるのだろう。

一人納なつ得とくしてうんうんと頷うなずくデイルの前で、母狼は急に口を大きく開け、ヴィントへがぶりと一撃を食くらわせた。

「キャンっ！」

「お。珍しく犬らしく鳴いたな……」

妙みようなところで感心するデイルの前で、ヴィントはその後もがぶがぶと噛かまれた。逃にげ出そうとするヴィントを、母狼は簡単に手玉に取る。母狼の前肢で動きを押さえ込まれたヴィントは、再び情けない声を上げた。

「キャインっ」

そんな母仔のやり取りを、周囲の天翔狼たちは全く止めようとする気配がなかった。

それ故デイルも、手を出す気にはならなかった。犬流の躾しつけに関わって良いとは思えないし、噛まれたヴィントに怪我や流血は見られない。母狼おおかみが加減をしていることは明らかである。それは種族の異なるデイルの目から見ても、はっきりとしていた。

（でもまぁ。大型の肉にく食しよく獣じゆうに噛まれるって、結構ハードな『お仕置き』だよな……）

そして、母狼の体捌きに感心する。素早いヴィントが全く手も足も出ない状態で、無力化されてお仕置きを続行されている。もしかしたらハーゲルよりも、直接攻こう撃げきの体術は秀ひいでているのかもしれないなんてことも思った。

暫しばしのお仕置きタイムを経て、ヴィントはごろんと転がり、腹毛を母狼に向けた。

完全降こう伏ふくのポーズである。

そこで母狼も攻撃を止めた。

デイルがヴィントを見れば、涙なみだ目めになっていた。これは、ラティナに本気で怒おこられて、ブラッシング禁止令を喰くらった時と同じ顔である。本心から反省しているらしい。

「えーと……仔い……仔どもたちなら、街の中にいるんですが……人間族の街中に、幻獣が大勢入るのは混乱のもとになるんですが……」

本当は飛来してきた現状で、充じゆう分ぶんに大混乱である。

「わかる」

「俺おれが改めて明日ここに連れてきますので、街から離れた場所で待っていて頂けますか？」

「かさねがさね、ごめいわくおかけしてもうしわけありません」

本当にヴィントは故郷で何をしてきたのだろうと思う、母狼のボキャブラリーであった。

デイルとヴィントに見送られながら、天翔狼たちは一度山の向こうへと飛び去って行った。姿が確認できないほどに離れてくれれば、討伐隊が編成されることは無いだろうと、デイルは安堵の息を吐く。

かくしてデイルは、無事に幻獣と人間族との抗こう争そうを未然に防いだのであった。

だが、彼は失念していた。『虎猫亭』には、天翔狼たち以上に説得に手間取る相手がいたのである。

『虎猫亭』に戻もどったデイルが見たのは、仔犬たちを抱だき締しめたエマの、全力のイヤイヤであった。

卑ひ怯きようなことに兄貴分たるケニスは、愛まな娘むすめの抵てい抗こうに、手を出だす気の無い顔で傍ぼう観かんを決め込んでいる。仔犬たちを取り上げたことで、エマの伝家の宝刀「パパ嫌い！」を発令されることを恐おそれているとみえた。

母親であるリタが雷かみなりを落とせば、事態は終結へと向かうだろうが、同時に世界の終わりとばかりに泣かれることだろう。

そのことがわかっている常連客たちも、『看かん板ばん娘むすめ（小）』に甘あまいが故ゆえに、静観する側に回っているのだった。

エマのちいさな腕うででは、仔犬を抱き締めるのは二匹が限界のようで、もぞもぞと動いた灰色の牝めすの仔犬が脱出することに成功する。

ラティナの方に尾を振りながら向かうその仔犬を、引き戻そうと気を向けた拍ひよう子しに、残りの二匹もエマの腕からすり抜けてしまった。

仔犬たちはラティナに群がり、ぱふぱふと盛んに尾を振っている。そんな仔犬たちの姿を見ながら、エマはちいさな眉まゆを、ぎゅっと八の字にした。

「エマ」

そこでラティナがエマを呼んだ声は、とても優しく耳に心地ここち好よく響ひびく声だった。

たったその一言で、エマは、くしゃりと泣き顔になった。

ラティナは微笑んだままエマを招くと、抱き締める。

「やだぁ……やなのっ……」

「うん」

大声で泣きじゃくるエマを、叱しかることなく抱き締めて話を聞く。よしよしと頭を撫でて、エマが落ち着きを取とり戻すまで辛しん抱ぼう強づよく待つ。

「あのね、エマ」

そしてラティナは、エマの目を真っ直ぐに見て、優しい声で伝えた。

「この仔たちの、お母さんが迎むかえに来たんだって。お母さん、とても心配していたみたい」

「でも……でも……」

「うん。エマもわかってるんだよね。寂さびしいだけなんだよね」

嫌だ、でも、だってを繰くり返しながらも、『わかっている』という自分の言葉を否定しようとはしないエマの言葉を聞きながら、ラティナは本当に優しく微笑んでいた。

ラティナはとても甘えん坊だ。

甘えるだけではいけないと、自らを律しているところはある。それでも、根本の部分は甘えん坊なのである。

それは、幼い頃ころの大きな喪そう失しつ体験を埋うめる為の、心の在り方なのかもしれない。そして、底そこ抜ぬけに甘やかそうとするデイルがいるからこその、在り方なのかもしれない。

だからこそラティナは、他人を甘やかすことも上手なのだった。

そっと寄より添そい、優しさと癒しという、彼女の最も大きな特性で傷ついたものを支える。

慈じ愛あいに溢あふれた姿は、時に神こう々ごうしさすら感じるものだった。

（まぁ、『魔ま王おう』が神に類するものなら、『女め神がみ』って感想は間ま違ちがっちゃいねぇし！）

だが、そんなことは関係なく、デイルは全く以もつて相変わらずであった。

ラティナの成長が感じられる場面であれば尚なおのこと、彼の成長しない部分――いっそ天晴あつぱれな清すが々すがしいまでのブレなさ具合が――はっきりと際きわ立だつのである。

「ヴィント、お前の弟と妹、母親に引き渡わたして良いんだよな？」

「わふ」

そこでデイルは、ふと、気付いて隣のヴィントに声を掛かける。ヴィントは母狼に怒られた直後こそしおらしくしていたものの、すっかり普ふ段だん通りに戻って、ごろごろと寝ねそべっていた。

「……ホームシックつうか、寂しくなったりはしねぇのか？」

別れに対して、このわんこにはそういった様子が全く見られない。

だからこそ発したデイルの疑問であったが、相変わらず悪びれることの無い態度の返答が、ヴィントから発せられた。

「また、つれてくればいーし」

「おい？」

反省という言葉は、このわんこにはないようである。

「むこーが、くるかもしれないし」

「…………」

その発言には、すぐさまデイルは返答できなかった。

毛玉状態の仔犬たちが、人語を解するようになり、独自に飛んで来ることが出来るまで、どれほどの時間がかかるのか、デイルの知識にはない。

だが、数十年後のクロイツの街中に、翼つばさを持ったわんこがウロウロと徘はい徊かいしていない保証はない。むしろ簡単にそういった想像が出来てしまうのであった。

（ラティナを、天翔狼の里に遊びに行かせたら……駄目だな。状況は悪化する……）

ラティナを頻繁に故郷に連れて行き、山の中で彼女と触ふれ合あわせることで天翔狼のガス抜きをする――と、一いつ瞬しゆん浮うかんだ思い付きは、すぐさま自らで否定する。それでラティナと面識のあるわんこが増えたら、状況が悪化する可能性が出てしまう。

具体的な解決策が浮うかばず、デイルはエマを抱っこしているラティナを見た。

とりあえず今回の事件は、あの二人の距離を一気に縮めたようである。

幼いエマ相手では、流石さすがのデイルも嫉しつ妬とを感じることは無い。だが、『お姉ちゃん』と『妹』の両方を一度に持って行かれたかたちのテオが、ぐぎぎという複雑な顔になっていた。

それも致いたし方かたなしと、デイルは再び自らの思考の内に入って行ったのである。

因ちなみに、当の毛玉ズたちが、素直に帰宅に納得している保証が無いことを、デイルは失念していたのであった。

「きゃん」「きゃん」「きゃん」

「うぉっ!?　そんな隙すき間まに入りこむなっ！」

あのヴィントの弟妹犬である。一ひと筋すじ縄なわでいくはずがない。

「きゃうん」「くーん」「きゅん」

「そんな声で鳴くなっ、俺が悪い事しているみてぇだろっ！」

「動物虐ぎやく待たいは、幼児教育にはよくねぇぞ」

「そこ、うるせぇ！」

時に常連客たちからの冷やかしという声せい援えんを受けながら、『虎猫亭』内部を舞ぶ台たいとした、全力で逃げる毛玉ズとデイルの鬼おにごっこが開かい催さいされたのである。

その鬼ごっこは夜通し続き、デイルはたっぷり遊んで満足そうな寝ね顔がおとなった毛玉団子を翌日母狼に引き渡して、この騒そう動どうは終わりを迎えたのであった。

３　後日譚。白金の娘と黄金の娘と墓参り。

最近のデイル――というか、ヴァスィリオから戻って以降のデイルは、毎日ゴロゴロだらだらしているという駄目人間生活を謳おう歌かしていた。ほんの数週間程度であれば『休業』という感想を抱かれるだろう行動であるが、それが数か月という時間を経へてもそうであるならば、周囲の視線はどうしてもそういったものになる。

一方ラティナは、彼女らしく、毎日くるくると忙いそがしそうに働き続けている。療りよう養よう期間中の儚はかなげな姿は、すっかりそこから払はらわれていた。やはり多少忙しい方が、彼女にとって良いらしい。

「なんだか、一見すると、ラティナに養われているみたいよね」

「ラティナなら、俺がヒモになっても、平気で養っていきそうだよなぁ」

答えながらデイルは、リタが捌く大量の書類のうち、処理済みのものに穴を開けて紐ひもで綴とじていく。それは手伝いというよりも、暇ひまつぶしの行動であった。リタにしてみても、デイルの視線はラティナを追っているので、複雑な仕事は任せることが出来ないのである。

リタはそんなデイルに呆あきれながら、彼かれの前に処理済みの書類を積み上げた。

「こっちは『緑の神アクダル』の神しん殿でんに提出する分だから、分けておいて……まあ、働く必要がないっていうのが、本音なんでしょうけど。新居探しはどうなったのよ？」

「数年、休みなしで働いていたから、休業してるだけだって。……それなんだけどさぁ……」

リタが言った『働く必要がない』というのは、世界規模の英えい雄ゆうたるデイルが、『魔王退治』という偉い業ぎようを成したことによる結果であった。

しかもそれが、『二の魔王』『四の魔王』『七の魔王』という――デイルが『厄やく災さい』と呼ばれる魔王以外の魔王を討ったことは、表おもて沙ざ汰たにはなっていなかった。私し怨えんで魔王を襲おそった彼は、証しよう拠こを残さず暗殺するという手段を取ったからである。――複数の魔王である。彼が得た報ほう奨しよう金きんは莫ばく大だいなものだった。文字通り、一生遊んで暮らせる額である。

元々デイルは、公こう爵しやく直属の契けい約やくもあり、通常の冒険者とは比べ物にならない収入を得ていた。

『森』で幼いラティナを拾ってきたデイルが、彼女を自分が引き取ると言い出した際、リタやケニスが止めることが無かったのも、デイルの経済力を知っていた為でもある。幼い彼女に、ぽこぽこ物を買かい与あたえ、時に高価な魔道具すら買っていたのも、デイルの懐ふところ具ぐ合あいが温かい故のことであった。

そんなデイルに育てられたのだが、ラティナの金銭感覚は、非常にシビアな庶しよ民みん的てきなものであったりする。当人の性格が良く出ていた。

デイルはリタに答える前に、ちらりとラティナの様子を確認した。そして、少し声を潜めて言葉を継ぐ。

「今は、駄目だな。ラティナ、まだ本調子じゃねぇだろ？」

「……そうね」

一瞬、声を詰つまらせたリタも、同意する。

リタも、ずっとラティナを保護者として見守ってきた。女性であり、二人の子どもの母親でもあるリタの視点は、デイルやケニスでは気付けないところにも、気付くことが出来てきたのである。

「色々あったからなぁ……だから今は、あんまり環境変えねぇ方が良いかなって思うんだよ。家とかってのは、やっぱりラティナと一いつ緒しよに決めてぇしさ」

「本当に、頑張り過ぎちゃうのよね、あの子」

リタは溜ため息いきをついて、デイルを見る。

リタの表情には、明らかな心配の色があった。

「……時間の経過に任せることが、一番良い事なの？」

「心の整理がついてないんじゃねぇかな……『里帰り』の間もずっと気ぃ張ってたし。やっと落ち着けたって感じに、俺には見える」

デイルには、故郷を罪人として追放されたラティナは、実じつ姉しが国主となった現在のヴァスィリオでも、あまりあの場に良い感情を抱いていないように感じられた。

迷惑を掛けまいと、必要以上に気を張っていた向きもある。

クロイツに帰って来て、『いつも通りの毎日』が戻ってきたことに、本当に安あん堵どしているように感じられた。

デイルは、そんな彼女を再び別の環境に追い立てたいとは思わない。

同時にラティナは、デイルが仕出かした魔ま王おう殲せん滅めつの暴ぼう虐ぎやくに少なくはない自責の念を感じていることにより、精神的に不安定の面もあるのだが、そこをあまりデイルは意識していなかった。

デイルは、若い頃から自分の『仕事』を割り切ることを覚えている。そうでなければ、とっくに彼自身が潰つぶれていた。

だが、ラティナはそうはいかない。そして、フリソスのように責任のある地位にいる訳でも無い自分では、すぐに何かの行動を起こすことが出来ないこともわかっていた。

彼女は自らが感じる贖しよく罪ざいの念を、今すぐに形にすることは出来なくとも、何時いつか何かで返していかなければ――と呑のみ込もうともしていた。

そんな心の安定を求める為に、ラティナは尚のこと『いつも通りの毎日』に固こ執しつしている面もあるのである。

そんな見えない部分でも残念仕様なデイルではあったが、彼が現在仕事をしていないのには、経済的な理由以外にもいくつか理由があった。

まずは、彼にとっての仮想敵であった『厄やく災さいの魔王』が、全すべて駆く除じよされたことである。『勇者』としての業務は、今のデイルには発生しないのであった。

更さらに、『魔族』となって基本能力が向上したことも、大きな理由になっていた。

経済的な余よ裕ゆうのあるデイルが、頻ひん繁ぱんに仕事を受けて『森』に入っていたのは、鍛たん錬れんの一いつ環かんだった。筋力を始めとした肉体造りと維持、剣けんや魔ま法ほうの技術の向上。そして、危険な環かん境きように身を置くことで、戦せん闘とうなどの勘を鈍にぶらせることの無いようにという、非常に生き真ま面じ目めな行動であったのだった。

それが魔族化により、基本能力が底上げされたことで、能力が低下することが無くなってしまったのだった。

戦闘の勘は多少鈍るかもしれないが、多少くらいは鈍ってくれていた方が世界平和の為であるとは、某ぼう魔ま王おうの談である。

そんなこんなで、無理に働く必要のないデイルは、長期休業を満まん喫きつしていたのだった。

働きたくない。というか、働く為にラティナの傍を離はなれたくなどないのである。

「暇なら、頼たのまれて欲ほしいんだが」

そこに、厨ちゆう房ぼうから顔を出したケニスが声を掛けた。

「なんだよ？」

「最近独立した、若手の冒険者連中に頼まれたんだが……護衛の依い頼らいを受けてみようと思っているんだが、経験が少ないので、指導して欲しいと言われていてな……」

「……俺、護衛系統の依頼は、ほとんどやったことねぇぞ。それこそケニスのパーティにいた時ぐらいだ」

故郷から出た直後のデイルは、ヴェンデルガルド婆の眼鏡にかなったケニスのもとで、冒険者としての経験を積んでいた。

彼は故郷でも、戦闘技術や野営の技術は充分に身に付けていたが、それだけでは『冒険者』は出来ない。旅の仕方や依い頼らい人にんとの交渉の仕方、様々なことをケニスのもとで学んだのである。ケニスが冒険者を引退して『踊る虎とら猫ねこ亭てい』の入いり婿むこになったのを機に、デイルも独り立ちし、エルディシュテット公爵直属の依頼をこなすようになった。

故に独り立ちして以降のデイルは、討伐任務を主に請うけ負おっており、護衛の仕事の経験はほとんどなかったのであった。

そしてそのことは、ケニスも良く知っている筈はずのことである。

「それが……その冒険者連中とラティナが意気投合してな。護衛される方にも充分な実力があれば、多少危険な場所でもいけるんじゃないかという話の向きになっていてな……」

「そう簡単にはいかねぇだろ」

と、答えながらもデイルの表情は別の意味で険しくなっていた。

ラティナが意気投合した冒険者なんて、何時の間に、という点である。

自分の知らない間にラティナに近付くとは良い度胸だ。自分のしたことを、よぉく思い知らせてやろう。なんてことにデイルは思考を傾かたむけていた。

「ラティナなら、街の外に出たとしても……一人で何とかなるんだ」

デイルがそう言ったのは、魔王としての恩おん恵けいがある彼女は、基本、外敵に襲われて命を落とすという事態にはならない為である。更に元々魔ま法ほう使つかいとしての能力も高い彼女は、一人でも多くの状じよう況きように対応出来る素養があるのであった。

だが、それはあくまでも『自分一人』に限った話である。

「下手な奴やつと一緒に居たら……そっちのフォローに回ろうとして、かえって危険だろ」

「だろうな」

複数の人間の連れん携けいというものは、個の能力だけでは応じきることの出来ない、別の能力を必要にするものとなる。そういった訓練も実践も受けていないラティナには、そこまでの能力はない。

だからこそ不満そうなデイルの言葉を、ケニスはすんなりと肯定した。

「だからお前も付き合ってくれないか？　ついでに、『森』の地図を作る為ために、幾いくつか情報を集めて欲しいって依頼もある」

「『森』の？」

「ヴァスィリオとの道を拓ひらく為に、地図を作っているんだが、先方の希望で、幾つか空白地帯になっている場所を調べて欲しいそうだ。お前なら迷うこともないから、丁度良いだろう」

「まぁ……そうだが……」

デイルは地属性魔法を得意にしている為、方向を見失って迷うということは無い。

地形や道がわからない場所に踏ふみ込む際、そういった魔法は、非常に威い力りよくを発揮するのだった。

「何の話？」

そこに、ひょこん。とラティナが顔を出した。彼女の後ろには、エマがべったりと付いて歩いている。

「ラティナ……」

「この間話していた、『森』の探たん索さくの話だ。デイルに付つき添って貰えれば問題ないだろう？」

ケニスがラティナにそう答えた瞬しゆん間かん、デイルは反射的に「やられた」と思った。

案の定、ラティナが表情を明るくしてデイルを見る。ラティナにそんな表情をされてしまうと、デイルのとるべき反応は、一つに限られていくのであった。

だがそこでラティナから発せられた言葉は、デイルにとって、少々予想外のものだった。

「あのね、『森』の探索は、私からの依頼でもあるの」

「ラティナの？」

「デイルに直接頼んでも良かったんだけど、ヴァスィリオに関係のある話は、この店に来る冒ぼう険けん者しやのひとたちにも、たくさん関かかわって欲しいから『依頼』って形にしたの」

「……フリソスからの依頼か？」

「うん」

いつの間にか、ラティナは姉と連れん絡らくを取っていたらしいと、デイルは困こん惑わくした。

――実のところ、ラティナはフリソスと直接には連絡を取り合ってはいなかった。国主という責任のある地位にいるフリソスは、異国の地にいる妹とそうそう気軽に文通が出来る立場にはいないのだった。

だが現在ヴァスィリオには、シルビアがいる。シルビアは、『踊おどる虎猫亭』の『緑の神アクダルの伝言板』を使ってラティナと私的なやり取りをしていた前科のある人物である。そのシルビアの伝つ手てを使い、姉妹は『緑の神アクダル』の神殿の情じよう報ほう網もうを使って、最低限の情報交こう換かんをすることが出来ていたのだった――

「そこでね、丁度、護衛依頼を受けてみたいってひとと、お話になってね」

「何時の間に……」

「ジルさんに頼まれたの。私とあんまり歳としも変わらないから、『虎猫亭』の中で気にかけてくれって……」

ラティナはそう言ってから、渋しぶい顔のデイルを見て、少し考え込んだ。

そして、言った。

「女の子だけのパーティだからだよ？」

その一言で、物もの凄すごく劇的に、デイルの機き嫌げんは回復したのである。

女性の冒険者というのは、護衛の依頼の需じゆ要ようが非常に高い。

そういった事実を知るからこそ、デイルはようやく、今までの会話のあれこれを納得するのであった。やはり残念としか言いようのない反応である。

護衛を必要とする依頼人が女性の場合、やはり外見が厳いかつく粗そ野やな男性の冒険者であると、どうしても萎い縮しゆくしてしまう。それに冒険者という生業の者全てが、品行方正だという保証はもちろんない。護衛として雇やとった者に、性的な意味も含ふくめて襲われたなどという事態を避さける為には、人品の見み極きわめが重要となるのだが、なかなか初対面でそれをいうのも難しい。

故に、そういった依頼人は、女性による護衛――少なくとも、女性が含まれているパーティによる護衛――を希望するのである。

依い頼らい者しやが男性の場合などは、『強そうな護衛』という外見の要望は高い傾けい向こうはあるが、ある程度以上の時間を共にすることから、女性が得手とする気配りの有う無むは、『指名される』冒険者となる付加価値を高める場合がある。

素行についても定評があるパーティともなれば話は異なるが、そこまで評判の付いたパーティは護衛料も高額な実力のある集団となるし、何よりも、そこまでの実力になるまで護衛の依頼を受けないという訳にもいかない。

そういった事情を考えれば、女性の冒険者側は、魔獣の討とう伐ばつや採取の依頼にこだわるよりも、需要の多い護衛のスキルを身に付けることで実入りが多くなることとなる。

駆かけ出しの若手が、今後を見込んでスキルを身に付けたいと望むのは、向上心があると評価するべき行動であった。

「冒険者はじめてしばらくは、ジルさんが紹しよう介かいしたパーティの下で、採取とか小型の魔獣退治のお仕事してたんだって」

「駆け出しの仕事の定番だな」

「ジルさんもそう言ってた。武器や道具の基本的な使い方や、お仕事の受け方や、報告の仕方……私がデイルと旅に出る時に教えてもらったことと、ちょっと似てるなって思ったよ」

「野営や旅の仕方ってのも、どうしても必要になることだからな……冒険者なんて言っても、駆け出しの奴は、ついこの間まで街や村の中しか知らない奴ばかりだしな」

デイルに言われて、ラティナも頷いた。

「それでね、一通りは教えてもらったってことで、『独り立ち』したから、今後は自分たちだけでお仕事することになったんだって。だけど女の子たちだけだと、どうしても絡からまれたりすることもあるから、私に気にかけて欲しいって、ジルさんが」

「あー……」

デイルは唸うなりつつも納得してしまった。

ラティナは、『虎猫亭』を利用する冒険者たちの中で、ベテランと若手たちとの間の緩かん衝しよう材ざいの役割を担になっていた。

皆のアイドルたる彼かの女じよの前では、ベテランのおっさんどもも若手も、良いところを見せたくなる心理が働く。結果、衝しよう突とつやトラブルは減り、相そう互ご扶ふ助じよが働くという状態になっていた。

元々店主のリタが女性であるこの店は、女性の冒険者にとっては、他の同業の店よりもだいぶ利用のしやすい店になっている。そこにラティナの存在が加わることで、女性に対する環境はだいぶ良い状態になっているのだった。

そんな会話を経て、ラティナはデイルを伴ともない、久しぶりにクロイツの外へと出で掛かけることになったのだった。

ヴァスィリオに行っていた件は、意識の無い間に運うん搬ぱんされていたので、彼女的にはノーカウントなのである。

「デイル、デイル、どの服着ていこうかな？」

「ラティナなら、どんな服でも可愛かわいいぞ」

質問の意図と、回答がずれていた。

デイルの回答に、恥はずかしそうに頬ほおを染めながらも、ラティナは不服そうな声を上げる。

「そうじゃないの。旅に出るわけじゃないから、あんまりきっちりとした格好はしなくても大だい丈じよう夫ぶ？」

「季節が季節だからな……前に旅に出た時よりも、夜間はだいぶ冷え込むぞ。とはいえ、あんまり着込むと、移動の途と中ちゆうは暑くなっちまうかもしれねぇけどな」

「うーん」

自分の衣装箱を前に、準備をしながら考え込むラティナに、デイルは緩ゆるんだ微笑ほほえみを向ける。

「まぁ今回は、普ふ段だん着ぎでも大丈夫だよ。俺が色々と装備を整えて行くから。ただ、草むらの中とかに入ることにもなるだろうから、肌はだが出ないようには心こころ掛がけろよ」

そんな会話をしながら準備をするラティナには、まるでピクニックにでも出掛けるような弾はずんだ様子が見て取れた。

目的地は気楽に遊びに行くような安全な場所ではないのだが、そのあたりの反応は、ラティナのデイルへの絶対的な信しん頼らいの表れであるともいえる。

「わふーわふーわふー」

留守番を言いい渡され、屋根裏部屋のラティナとデイルの視界に入る位置でわざとゴロゴロと転がり、拗すねているアピールをしているヴィントのことは、残念ながら現在は気に掛けられないのであった。

そして翌日、まだ昼前の時間に、デイルはラティナと連れ立って南門へと向かった。門の近くに立っていた三人組のパーティに目を留めたラティナが、大きく数度手を振ふる。

「アデリナ」

ラティナの声に気付いたのだろう。三人の女性たちは姿勢を正し、緊きん張ちようが隠かくせない様子でデイルとラティナを迎えた。旧知の相手のその反応に、ラティナが少し首を傾かしげる。

「お仕事だから、緊張してるの？　みんなは初めてだよね、デイル……あのね、私の……婚こん約やく者しやだよ」

ラティナによるその紹しよう介かいだけで、デイルの本日のモチベーションは確約された。

「デイル・レキだ。よろしく」

短く自己紹介したデイルは、魔獣の革の黒いコートと左手の籠こ手て、武器は剣とナイフといういつも通りの装備だった。ただ今日の彼は、何時もの慣れた『森』に行くとは思えない程の荷物を負っていた。

デイルの自己紹介を受けた三人組の姿勢が、ますます正される。

「パウラ・ゼンケルです。本日はご指導のほど、宜よろしくお願いします」

一歩前に出て口火を切ったパウラは、駆け出しらしく高価なものでこそなかったが、及きゆう第だい点てんの防具を身に付けていた。前衛の戦士職としては、堅けん実じつな装備だとデイルは判定を下す。彼女たちの指導役を担った冒険者たちの能力も、それだけで一いつ端たんが窺うかがえた。流石ジルヴェスターの紹介といったところだろう。

「こちらが、エルヴィーラ・ヴェンツ。そしてこちらがアデリナ・バインルです」

「エルヴィーラです」

「アデリナです、宜しくお願いします」

パウラが紹介した二人も、緊張した様子で自らの名を告げた。装備から窺うに、エルヴィーラもまた戦士職であり、アデリナは後方支し援えん担当であるようだった。

デイルが口を挟はさむまでも無く、南門からクロイツの外に出た後、パウラが先行して進み、その後に後方支援を担うアデリナが続いた。護衛対象であるラティナとデイルを挟んで、殿しんがりはエルヴィーラが務める。定石通りではあるが、基本は出来ていると言い換かえることも出来るだろう。

一応指導役として三人組を観察するデイルとは異なり、ラティナはやはり緊張感の感じられない楽し気な様子を見せていた。

「本当に久しぶり。やっぱり、なかなか街の外には出ないなあ」

ラティナはそう言いながら、くるりと回ってみせる。

年ねん齢れいよりも幼い印象のそういった仕草が出る時のラティナは、浮かれてはしゃいでいる証拠なのである。

ラティナはそのまま跳はねるように歩きながら、自分の隣となりを歩くデイルを見上げた。

「デイルの荷物、大きいね。大丈夫？　私も運ぶの手伝おうか？」

「大丈夫だぞ。気にするな」

デイルがこれだけ大きな荷物を負っているのは、本日の外出が『訓練』であるからであった。

「いつもは日帰りで済ませているから、こんな荷物は必要無いんだけどな。今日は野営の様子も確かく認にんするからな」

「私の分の荷物でもあるでしょ……？」

「ラティナの分の荷物だから尚のこと、俺が運ぶから大丈夫なんだよ」

出発直後から、糖度ましましの二人の会話であった。

『虎猫亭』では周知のこととはいえ、お腹なかいっぱいな光景である。既すでに三人組の表情には微び妙みようなものが混じり始めていた。

「天気が良くて、良かったね」

明らかに行楽を楽しんでいるというラティナには、彼女の悪い癖くせが出て、注意散さん漫まんな様子も見て取れた。とはいえ今日のデイルは、そんな彼女を注意しようとはしなかった。

護衛対象が、常に注意深く警けい戒かいして歩むとは限らないからである。

決して、はしゃぐラティナも可愛らしいと、眼福と愛めでていた訳ではないのであった。

「訓練としては、悪天候も視野に入れるべきなんだけどな」

デイルはそう答えながらも、この冷え込む季節に、ラティナを悪天候で野営なんてさせないと思っていたりもする。即そく、延期決定である。彼女はそれも楽しそうと言ってしまうかもしれないが、駄だ目めなものは駄目である。

「アデリナの荷物も大きいね、大丈夫？」

デイルの独白の内容には気付いていないラティナが、前を歩くアデリナに笑え顔がおを向けた。アデリナは、少しだけ歩く速度を落としてラティナに並ぶと、答えた。

「私は近接戦闘は出来ないから。二人は咄とつ嗟さの時に、荷物を捨てて戦闘に入ることになるし」

「そっか……前、デイルと旅に出た時は、荷物は馬で運んでたけど、そういう訳にもいかないもんね」

「馬車で荷運びするようなひとたちには憧あこがれるけど、仕事の内容によっては難しいからね」

アデリナとラティナの会話をする様子から、二人はそれなりに親しい関係であることが見て取れた。

デイルから見て、三人組はクロイツから出てからこれまでずっと、がちがちに緊張している。それがラティナと話している最中のアデリナからは、少しだけその緊張が薄うすれた。

幾ら不慣れな仕事であり、依頼人の安全を守るための緊張を強しいられる仕事であるとはいっても、この状態では長く続かないだろうと苦く笑しようしていたところであったので、良い傾向であると考える。

やはりラティナの場を和なごませる天性の能力は、特技の域に達していると言えるだろう。

そんなことを考えるデイルは、三人組の緊張する大きな理由に、現在進行形で英雄と称たたえられている存在を前にしたことによるものという発想はなかった。

デイル自身に、己おのれが英雄であり、駆け出しの冒険者たちにとっての憧れの存在であるという自覚は全くないのである。

ラティナはアデリナとの会話の途中で、デイルを見上げて微笑んだ。

「アデリナは、簡易式の回復魔法と防ぼう壁へきの魔法が使えるんだよ。でも、発動が安定しないって相談受けたりしてたの」

「へぇ……」

駆け出しでありながら、魔法が使えるというのは、なかなかのものだった。それが、実戦でも使えるともなれば、充じゆう分ぶんに評価点となる。

ラティナはちっさな子どもの頃から、現在のアデリナ以上の魔法を容易たやすく扱あつかっていたが、それは彼女が規格外であるだけであった。

「簡易式でも魔法を教わろうって思えば、謝礼がかなりかかるんだけど……ラティナはそれも良いって言うから」

「一から教えるのは、それを教える人の領分だと思う。でも、私がしたのは、ちょっとしたアドバイスだし。ローゼさまからの受け売りだったりするし」

ラティナのその発言を聞きながらデイルは、ローゼは神官としてだけでなく魔法使いとしても、公爵閣下がラーバンド国でも有数の人材として認める人物なのだということを考えていた。『黄の神アスフアル』の高位の神官である恩師も含めて、期せずしてラティナには望んでも得られないほどの師に、教えを乞こう機会を得てきたのだな、なんてことを思ったりするのだった。

周囲は冬の季節ということもあり、何処どこか荒こう涼りようとした寂さびしげなものも感じられるのだが、天候に恵めぐまれた今日は、暖かく穏おだやかな日差しが心地ここち好よい。

元々『森』に着くまでは魔獣の領域ではなく危険度は低い。そんな中で同年代の少女が歓談をしながら歩む光景は非常に長閑のどかなものだった。勿もち論ろんそんなラティナを見るデイルの表情も、非常に穏やかなものになっていた。

そこでふと、気配を感じてデイルは隣を見る。殿を務めていたエルヴィーラが、先さき程ほどよりも一歩近い距きよ離りでデイルを見ていた。

パウラとアデリナよりも長身のエルヴィーラは、その分デイルと視線が近い。男性と見み紛まがうほど素っ気ない風ふう貌ぼうのパウラとは異なり、女性らしい色気のようなものを備えている。彼女は少ししなを作って、デイルに微笑みかけた。

「デイル様は、今の私たちよりも若い頃ころから、冒険者として過か酷こくな依頼も受けてらっしゃったんですよね」

それに応じるデイルは、苦笑すら浮かべることもなく、あっさりとした様子だった。

「……いちいち依頼者相手に媚こびを売るような真似まねしてたら、冒険者としてはやっていけねぇぞ」

エルヴィーラの仕草が、意図的なものであることを見み抜ぬける程度にはデイルは冷静であったし、これだけ年下の小こ娘むすめ相手にしてやられるような、場数の踏み方はしていない。

彼女たちと同年代のラティナとの関係を考えた際に、醜しゆう態たいを晒さらしまくった挙句、逃とう亡ぼうを果たしたデイルではあるが、それはデイルにとってのラティナがそれほど特別な存在であるということなのだった。

貴族と関わる社交界に於おいても、デイルは冷静な対処をして乗り切って来ているのである。ラティナを前にしての残念仕様は、ある意味では彼の正当な評価ではなかった。

そうは言ったところで、世間でいう所の、『正当な評価』が、彼の本質だとは言い切れないところである。

エルヴィーラは、デイルの反応に、残念半分安堵半分のような表情をした。

憧れの英雄像に落らく胆たんしなくて済んだという感情が、彼女の表情から余計な力を抜ぬく。

「処世術です。パウラはあんなだし。やっぱり相手はこっちを女だって見るから、それをうまく利用してやるぐらいでいないと、やっていけないので」

「……うまく立ち回ってるつもりかもしれねぇが、甘あまく考えるなよ」

「ご忠告ありがとうございます」

長くラティナの『保護者』をやって来た影響からか、デイルは実じつ年ねん齢れい以上に『保護者』としての視点と立ち位置に立つ習慣が染しみついていた。

ケニスなどが『安全な監かん督とく役やく』として太たい鼓こ判ばんを押おすのが名めい誉よなのか不名誉なのかは、判別しにくいほどのデイルの思考回路である。

やがて『森』が見えてきた。

この『森』は、クロイツが発展した理由の一つである。魔獣の生息域であり、多くの資源を有するこの『森』を目当てにした多くの冒険者たちを集めてきたことが、クロイツの豊かさを支え、現在も大きな影えい響きようを与えているのであった。

「ケニスの話じゃ、ヴァスィリオとの国交を開始する際には、この中に道を拓く予定だって言うんだけどな」

「ヴァスィリオは、この『森』と砂さ漠ばくで、他の国とは隔かく絶ぜつした環境にあるから。フリソスは、いずれは砂漠の向こうに港も作りたいって言っていたけど、まずはラーバンド国との間のここを開発することが最優先だって言ってた」

姉であるフリソスの夢というべき将来の展望を聞いていたらしいラティナが、笑顔でデイルに答える。

「今までは獣けもの道みちしかねぇからな……その道も、きっちり地図に起こされてたわけじゃねぇしな」

「それでも、『虎猫亭』の常連のお客さんの協力もあって、大まかな地理は把は握あくできてるんだって。ヴァスィリオまで踏とう破はした時のことは、『緑の神アクダル』の神官が同行してたから、詳しよう細さいな記録が残されているみたいだし」

そういった記録は、『緑の神アクダル』の神殿にとっては運営費の一部となる。彼ら神官たちの行動理念である『情報の収集』という行こう為いは、必ずしも収入に直結するとは限らない。経費が収益を上回る場合もあり得る。今回のように大きな回収が見込める情報は、大変重要な収入源なのであった。

「じゃあ、改めて欲しい情報って何だ？」

「……だからね、今回のお仕事は、私とフリソスの個人的な依頼でもあるんだよ」

デイルの疑問に、少し寂しげな微笑みを浮うかべたラティナは、一同の前に『森』の様子が大まかに描えがかれた地図を広げた。

その中の一角、ヴァスィリオとクロイツを、ほぼ最短距離で結ぶ道である歪いびつな一本線から、少しそれた辺りを指す。

「デイルと初めて会ったところ、ここらへんだよね」

「ん？　ああ」

「フリソスが知りたいのは、そのあたりのこと。私とラグが通ったところ……私も全部を思い出すことは出来ないけれど。フリソスは、私とラグが別れた後にどんな風にラーバンド国まで来たのか、知りたいんだと思う」

「……そうか」

デイルは、意図的な明るい声で応じた。

それは、ラティナにとって父親と死に別れた記き憶おくを辿たどることであり、故郷を追い出された当時の辛い記憶に触ふれる行為でもある。

それでも、過去にまつわる心の整理をしたラティナは、その記憶とも向き合うだけの決心も付けたらしい。

デイルはそんな風にラティナのことを思って、彼女がこのタイミングでこの調査をすることを決めた理由を、はっきりとは聞き出そうとはしなかったのだった。

とはいえ、もうお互たがいに隠しごとをしないで話し合うと決めたラティナは、デイルにしっかりとその理由も告げたのである。

ただ、彼女は天然娘むすめだった。

時に、場やら何やらを読まない故に、天然は天然なのである。

それを読めるのは、天然の振りをした養よう殖しよくものなのである。

『森』の中に踏み込んだ瞬間から、三人組の神経は再びピンと張りつめられた。

それも彼女たちの実力を考えれば無理もないことだと、デイルは苦笑を漏もらす。未いまだ駆け出しの彼女たちが活動していたのは『森』でも浅い地域が主であったが、これからデイルたちが踏み込もうとしているのは、中深部である。魔獣の出現頻ひん度ども、危険度も比べものにはならない。この辺りの『森』を、デイルだけでなくヴィントも気楽な活動場所としているが、世の冒険者たちの認にん識しきとの間には、だいぶ大きなずれがある行為であった。

茂しげみが微かすかに揺ゆれるだけで、三人組は過か剰じような程に反応する。一いつ般ぱん人じんであるラティナの方が悠ゆう然ぜんとして構えているのは、デイルにとっては興味深い現象だった。

「ラティナ？」

「危ない感じはしないねえ。それに、デイルが剣に手を掛かけてないってことは、大丈夫ってことなんでしょ？」

デイルに視線を向けられたラティナは、事も無げに答える。彼女自身が生来持つ危険察知の能力と、デイルへの絶対的な信頼の表れから、彼女は必要以上に気を張らないで過ごしているようであった。

「ラティナほど気を抜けとは言えねぇけどな」

苦笑したデイルは、硬かたく己の得物を握にぎりしめるパウラを見る。

「護衛の仕事は、魔獣やら何やらに勝つことじゃねぇ。あくまでも護衛対象の安全性を確保することだ。周囲をよく見て、危険予測することに意識を向けろ」

木々や茂みが多く、遮しや蔽へい物の多いこの場では言うほど容易いことではないのだが、逆にこの『森』の中での仕事をやり切れば、三人の経験値は大きく上がる。

だからこそのデイルの言葉であったが、言ったそばから遠い木々の隙すき間まに大きな影かげが横切る。その瞬間、先頭のパウラだけでなく、アデリナの肩かたにも力が入ったのが見て取れる。

「静かに。こっちが風下だ。向こうはこちらに気付いていない」

すぐさま先制攻こう撃げきへと移ろうとするパウラたちを、デイルは静かながら鋭するどい声で制止する。

「全ての魔獣を相手にする必要はない。場合によってはやり過ごすことも考えろ。自分たちの手に余ると判断したら、退たい却きやくを選ぶことも必要だ」

デイルがちらりと隣のラティナを見れば、彼女は状況を正しく判断して、大人しく息を殺している。補助具がなくとも精せい緻ちな魔法を練ることが出来るラティナは、いざという時は此処ここに居る全員を守る防ぼう壁へき魔ま法ほうを展開することも可能だった。

駆け出しとはいえ『冒険者』という荒あら事ごとの専門家を名乗る者たちよりも、場慣れした感のある彼女に、デイルは苦笑を返すことしかできなかった。

デイルの言葉の通りに、視線の先の魔獣はこちらに気付くこともなく通り過ぎていった。パウラたちから明らかに力が抜ける。

それはそれで大きな減点対象なのだが、いきなりそこまでを言うのが酷こくであることはデイルにもわかっていた。

中型、大型の魔獣が放つ威い圧あつ感というのは、小型の魔獣のものとは比べ物にならない。彼女たちにとっては相対するという可能性を考えただけで、身が竦すくんでも仕方のない存在なのだ。

（ガキの頃から、狩かりの集団に交じってた俺おれとは、やっぱり土台が違ちがうんだろうなぁ……）

彼かれの故郷ティスロウは、世の一いつ般ぱん常識から外れた文化と風習を持つ、総じて規格外な一族である。

そうして幾いく度どかの魔獣との遭そう遇ぐうを経て、視界が少し開ける場所に辿り着ついた。生おい茂っては枯かれた周期を幾度も繰くり返かえしたそこは、多くの草に覆おおわれてしまっている。

「……暫しばらく来れなかったからな」

「……うん」

微かに、白い巨きよ石せきの先せん端たんが草むらから覗のぞいている。

これだけ長い間父親の墓を放置してしまったことに罪悪感を覗かせながら、ラティナは革の手て袋ぶくろをはめて、きりっとした顔で前を見た。掃そう除じ好きの血が騒さわいできたらしい表情であった。

「……パウラたちは、周囲の警戒行動を取ってくれ。魔獣を発見したら別に攻撃を仕し掛かけなくてもいい。場合によっては俺が出る」

墓参りというラティナにとっての目的地が動かせない以上、今回に限っては撤てつ退たいを選ぶことは出来ない。だからこそのデイルの発言であるのだが、三人組の反応は、今までとは少し異なっていた。

それが、伝説として謳うたわれるほどの英えい雄ゆうの実戦風景を見ることが出来るかもしれないという期待であることには、やはりデイルは気付かないのだった。

冬ふゆ枯がれの草は、刈かり取とらなくともごっそりと運べた。それでも、そう容易い作業ではない。

「ヴィントの奴、連れて来れば良かったかなぁ」

留守番を言い渡わたしたわんこの得意とするのは、『風』属性の魔法である。刈り取り集めるという作業も、妙みように要領の良いあの幻獣なら、容易くこなすに違いない。

墓石から少し離れた位置にデイルが『地』属性の魔ま法ほうで作った穴に、枯かれ草くさを放ほうりこんでから、発火の魔道具で火をつけ処理を進める。乾かん燥そうした周囲に延えん焼しようしたりしないように、デイルはその様子を見張る。彼は『水』属性の魔法も使える為に、消火作業もお手の物なのであった。

その間もせっせと働き続けたラティナの活かつ躍やくにより、墓石の周辺はすっきりとした姿を取り戻もどした。彼女は魔道具から水を出し、父親の墓石の泥どろや土の汚よごれを清める。そして、純白の清らかさを取り戻した墓石の前で、ラティナはしばらく沈ちん黙もくした。

デイルが考えていたよりもずっと早く、ラティナは立ち上がってデイルを振り返った。

「良いのか？　こんな短い時間で」

「うん」

デイルの問いに答えるラティナの微笑みには、寂しげなものが含まれている。

「今日は、荒あれてたりしないか確認したかっただけだし、お掃除できたから良いの。それに……」

少しだけ言葉を詰つまらせたラティナは、何でもないことであったように、言葉を続けた。

「ちゃんとフリソスともう一度会えたよって……報告は出来たから、良いの」

ラティナのその表情から、デイルは彼女がパウラたちのいる前で、そこまで自分の内面をさらけ出したくはないのだろうと推測した。

（……あんまり感かん極きわまると、泣いちまうかな……）

だからデイルは、強がるラティナの肩を抱だき寄よせ、その頭を優やさしく撫なでて労いたわることに止めるのであった。

「さて……もう少し、奥おくまで進むぞ？　俺にもラティナがどうやってここまで進んできたのかはわかんねぇが、ヴァスィリオの方向に向かっての地形確認をしていかなきゃなんねぇ」

ラティナから聞いた話から推測出来る彼女の父親は、野営などには慣れていないひとであったらしいが、多くの知識を有する思し慮りよ深ぶかいひとであったらしい。

幼いラティナには詳くわしくはわからなかったが、何処どこか明確に目的地を決め、星の位置を読んで慎しん重ちように進んでいる節が見受けられたという。

人里を目指していたとすれば、彼が目指していたのはクロイツだったのだろう。

「たぶん、ラティナが進んできたところと……そうは離はなれていねぇだろうからな」

ヴァスィリオが通すことを目指している『道』とは街かい道どうである。将来的に馬車などが走ることの出来る道を拓き、両国の交易を目指している以上、足場の悪い場所や沼ぬま地ちは避けねばならない。今回の仕事内容である周辺の確認とは、そういったものが含まれているのだった。

デイルが歩きながらの不安定な姿勢で書き留めているメモを、ひょいと覗き込んだラティナは、首を傾げた。あまりにも端たん的てき過ぎる文字と図形が幾つか書き留められているだけで、よく意味が分からない。

「あくまでもメモだからな……後で自分が見ればわかるように、略語を作って書き留めているんだよ」

「暗号みたい」

「まあ、情報の扱いってもんは、多かれ少なかれそういったもんだろ」

そんな有能さをさりげなく発揮しながらデイルは探索を進め、そして日が傾かたむく前に野営地を決定した。背せ負おってきた荷物を下ろし、ラティナの手も借りずに天幕を組み立て始める。

「ラティナ……」

「うん。遠くには行かないし、何かあったらデイルを呼ぶよ」

デイルが、立ち上がったラティナに声を掛ければ、彼女は少し苦笑した。彼女の視線の先には、疲ひ労ろう困こん憊ぱいな様子で座すわり込む三人組がいる。まともな戦せん闘とうは結局一度もなかったのだが、ずっと警戒行動をしたまま進んできた彼女たちの集中力と精神力は、限界へと至ったらしい。

ラティナは森の中に入ると、薪たきぎを集め始めた。乾燥している季節もあって、集める薪に困ることは無い。てきぱきと動くラティナは、幾度か野営地と往復して、薪の山を作り上げた。

夜間が冷え込む季節であるから、どれだけ薪は集めても困ることは無い。

彼女はそれから焚たき火びの準備を始めた。かまどではなく焚火の形態にするのは夜間の暖を取るのを見み越こしてのことで、その上に鍋なべが掛けられるように棒を組む。

「これからもっと寒くなるし……少し多めに温かいものにしようかな」

ラティナは呟つぶやきながら、当たり前のように食事の用意を始めた。一応、依い頼らい人にんである彼女の行動に慌あわてたような反応をしたアデリナを目で制する。

「お肉をね、塩とハーブで仕込んでおいたの」

うきうきと野外料理に勤いそしむ彼女は、どう考えてもこの状じよう況きようを行楽の一種として楽しんでいた。

「ゆっくり煮に込こむから、日が暮れた頃に出来上がるかな……甘いものも作ってきたの。少しあっためて食べると良い感じになると思うの」

ラティナの考える『野外料理』の範はん疇ちゆうが、何か冒ぼう険けん者しやたちの規格とずれている。

彼女は、器用に焚火と鍋の距離を調節して、塩しお漬づけ肉をくつくつと弱火で煮込んでいく。灰汁あくをすくって澄すんだ色のスープを作り上げたところに、刻んだ香こう味み野菜を加えた。味もさることながら、体を温める効果があるものを選せん択たくしている辺りに、彼女のこだわりが感じられる。

天幕の組み上げなどを終えたデイルが焚火に近寄れば、彼女は炙あぶった燻くん製せい肉とチーズを挟んだパンを、誰だれよりも先にデイルに手て渡わたした。

それからパウラたちにも同じものを作って配っていく。

「スープはたくさん作ったから、好きなだけ食べてね。明日の朝のことは考えなくても良いよ」

小食のラティナは、スライスしたパンを軽く炙り、チーズをひと切れのせて齧かじり付ついていた。スープの味も見ると、自分の仕事に満足そうににっこりと笑う。

他の面々の反応も上々だった。すっかり空になった鍋の中身に嬉うれしそうな顔をして、ラティナは手早く鍋を清めてお湯を沸わかす。それでお茶を淹いれると自分とデイルの分のデザートを持って、天幕の中に入る。

「アデリナたちの分はそこにあるから。そのままでも食べれるし、焚火で少し炙ってからでもいいと思う。お茶は自分たちで淹れてね」

デイルが持参した天幕は、自分とラティナ二人が入ることの出来るものだった。自分たちだけが天幕の中で休むということに、少々申し訳ないような顔をしたラティナではあったが、雇こ用よう主ぬしである依頼人が持参した天幕を、雇用される側たる冒険者が占せん拠きよして良いなどという状況はあり得ない。

そして、今までずっと気を張り続けていた三人である。監かん視し者であるデイルの視界に入らないところで、少し羽を伸のばしたいと思っても致いたし方かたないだろう。デイルがラティナを連れて早々に天幕の内部に入ったのは、そういった気き遣づかい故の行動なのであった。

決して、ラティナと二人きりの甘い時間を過ごしたいという訳ではないのである。

かつてデイルがラティナと故郷への旅をした時には、彼は天幕を張ることは無かった。それは季節が過ごしやすいものであったことに加え、見張りの人員を確保できないからでもあった。視界が妨さまたげられる環かん境きよう下で、迅じん速そくな現場の離り脱だつが出来ないともなれば、デイルがいくら歴戦の冒険者といえども避けたい状況となる。

今回は、冷え込む季節であることと、外で見張りをする人員がいることから天幕を用意するに至った。きちんと理由があるのだった。天幕の中で毛布をかぶり、ぬくぬくとお茶のカップを両手で持つラティナの姿を独ひとり占じめする為ためではないのである。

「あのね、デイル」

そこでラティナは、果実のコンポートを包み焼きにしたパイをデイルに手渡しながら言った。

「ん？　なんだ？」

「フリソスね、そう遠くないうちに、ラーバンド国こつちに来るって言ってたの」

噴ふいた。

幸いにも、お茶やパイを口に含ふくんではいなかったので、天幕の中での大だい惨さん事じとなるのは免まぬがれることが出来た。

デイルが噴き出したのも、致し方ない。いきなりの国家機密に相当する発言である。彼女を『天然』と言わしめるに足る言動であった。

そんなデイルを気に留めず、ラティナはおっとりと言葉を継ついだ。

「前、フリソス、ラグのお墓参りもしたいって言ってたから……こうやって調べるのも、その為なんだと思うの」

「簡単なことじゃ……ねぇんじゃねぇかな……？」

デイルが冷ひや汗あせ交じりで絞しぼり出した言葉に、ラティナは少しだけ首を傾ける。

「ラーバンド国との本格的な国交開始までには、まだまだ時間がかかるって」

「そりゃあ、そうだよな……」

「でもね、ローゼさまとかと話をしてる間で、ヴァスィリオとラーバンド国はあんまりにも生活様式が異なるから、このままではラーバンド国の国使をもてなす方法もわからないって結論になったみたいで……とりあえず少数で、ラーバンド国の風習とかやり方を学びに来ることになるみたい」

「だとしても、そこで国主は普ふ通つう出てこないと思うぞ」

「ヴァスィリオで『西方大陸語』が一番使えるの……フリソスだから」

ラティナはそう言っているが、あのシスコン魔ま王おうのことである。妹に会う機会を早さつ急きゆうに整えたに決まっていた。

理由なんて後付けに決まっている。

そんなことを考えるデイルは、常々、フリソスの自分に対する発言が酷ひどいと言っているが、そういう彼も、フリソスへの評価が十分に酷かった。

どっちもどっちであった。

「難しいだろうけど、ちょっとだけでも会えたら嬉しいな」

そう言って微笑むラティナの発言は、とても常識的なものであった。

国家の要人として他国を訪問するフリソスには、普通に考えれば、市し井せいで暮らすラティナと会うことの出来る機会は訪おとずれない。

（でも、絶対、会う機会作るんだろうな……）

デイルが内心で汗をかく理由は、フリソスが妹に逢あいたいと願うことは、確実にラーバンド国の上層部も知る事実となるに違いないからだった。フリソスがこの国を訪れた際には、絶対にラティナは王都に招集される。『白金の妖よう精せい姫ひめ』の異名を持つ彼かの女じよと、フリソスが双ふた子ごの姉妹であることは、公こう爵しやく閣下なども良く知る事実であるのだ。

そのまま、社交界にヴァスィリオの妹姫ひめとしてお披ひ露ろ目めされることになるかもしれない。

その時、自分はどの立ち位置にいるのだろうか。

デイルは溜ため息いきをついて、ラティナを抱き締しめた。

彼女がきょとんとするのも気にせずに、抱ほう擁ように力を籠こめる。終わりが見えてきた休業期間である。目め一いつ杯ぱい楽しまなくてはならないと理由をつけた。

「デイル？」

「んー……そういや、聞きたかったんだけどさ、ラティナ」

「何？」

「ラティナは、俺に、異性を紹しよう介かいするのとかって、何とも思わないのか？」

「え？」

ぱちくりと、大きな灰色の眸ひとみをまたたかせたラティナは、驚おどろいた顔でデイルを見た。子どもの頃から、友人を『保護者』であるデイルに紹介してきたが、今までそんなことを聞かれたことは無い。

「アデリナたちのこと？」

「俺に、自分以外の女の子が近付くの……平気なのか？」

デイルの問いかけには、揶揄からかう響ひびきがある。

だからそれほど深刻にもならないまま、ラティナは言われたことを考え込んだ。

ラティナは、自分自身のことを、それなりに嫉しつ妬としたり焼やき餅もちをやいたりする方であると認識していた。

それは、彼女の自己評価が低いことも影響している。

それでも同時に、彼女はデイルを信しん頼らいしてもいたのであった。

「だって、デイルがアデリナたちのこと、そういった風に見てないってわかるもん。それに……」

だが、何かを言いかけたラティナは、そこではっとしたように口を押さえた。

デイルから視線を逸そらし、そのまま黙だまる。

「それに？」

「……なんでもないよ」

「それは、何でもない態度じゃねぇな」

「私は、デイルのこと、疑ってないの。本当なの」

そう言って汗をだらだらとかくラティナは、明らかに挙きよ動どう不ふ審しんとなっていた。

「そういや前、俺とフリソスの仲が良いって、焼き餅やいてたな」

それはヴァスィリオでの出来事である。

悪わる巧だくみで意気投合するデイルとフリソスの様子に、ラティナは二人の仲が非常に良いと、小さな焼き餅をやいたのだ。

デイルの一言は、ラティナにとって図星であったらしく、彼女の狼ろう狽ばいは激しくなった。

焼き餅をやいた結果起こった事は、ラティナにとって、赤面しつつも冷や汗をかくという、複雑な状態になる出来事なのである。

それは、ラティナの疑念を晴らす為にこの残念勇者が起こす行動というものが、限られている為の結果なのであった。

「やいてないのっ……焼き餅とか、やいてな……」

「あのなラティナ。全く焼き餅とかやいてくれないのも、こっちとしては寂しいもんなんだぞ？」

「……っ！　それじゃ、どうしたら良いの……っ」

もちろん天幕というものに、まともな遮しや音おん性せいはない。

だんだん声が高くなった結果、だだ甘ぶりを垂れ流し――外部に死んだ目の三人組を並べているということには、ラティナは全く気付いていないのであった。

デイルに至っては、気付いていても気にしないという、更さらに酷い状態なのだったりするのである。

いつも通りであった。

朝が来て、天幕から這はい出でたラティナを迎むかえた三人の視線は、とてつもなく生温かいものだった。その視線の意味が一いつ瞬しゆんわからなかったラティナは少しきょとんとした後で、頬ほおを真っ赤に染める。

「な……何もしてないよっ、寒かったから、一いつ緒しよに寝ねただけで……何もしてないんだよっ!?」

「あ……うん。わかったから。大だい丈じよう夫ぶ」

「本当だよっ!?」

何もしていないことも天幕の外側から十分に窺うかがえたのであるが、そんなことは置いておいても、胸焼けしそうなほどにお腹なかいっぱいである。

そんな風にラティナがアデリナと騒がしくしている最中に、デイルも外に出た。パウラとエルヴィーラがデイルを見る視線は、残念なものを見るものと化している。

憧れを即そく座ざに残念対応なものに変えるのも、最近のデイルの通常仕様であった。

いたたまれない視線の中でも、ラティナは朝食を手早く作った。時折「あー」とか「うー」という奇き声せいが漏れていたのは、頂点に達した恥ずかしさを、どうにか外に逃そうとするラティナの精せい一いつ杯ぱいの悪あがきであった。

「そしてこんな状態でも……」

「うん」

「美味おいしいね……」

こんなグタグタな中で用意したにも関わらず、ラティナが作った食事は量も味も満足させるものであり、三人組は、本職の違いがあれども、圧あつ倒とう的てきな女子力の差を見せつけられたことに、少々微妙な表情となるのであった。

†

ラティナにとっての久しぶりの遠出は、このように多少の恥はずかしい出来事はあったものの、何事もなく終しゆう了りようした。

だがこの折のラティナの爆ばく弾だん発言は、デイルが想像していたよりも早く動き出したのである。

『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』は、情報機関である『緑の神アクダル』の神しん殿でんの出先機関であることから、最新の情報が得られる場所になっている。

その為、正規の手段で最初にその情報を得たのはリタだった。

「ヴァスィリオの使節団が、ラーバンド国に来るそうよ」

「こんなに早くか？」

ケニスの反応は当然のものとして、デイルは微び妙みような表情でそれに応える。ラティナに至っては、少し視線を逸らした。

彼女のその反応を、デイルは見み逃のがさなかった。

「ラティナ、お前、他にも何か知ってるのか？」

「……言えないの」

「その言い方は、まだ何か知ってるんだな」

「ちょっと待て、お前ら。何か隠かくしてるのか？」

ケニスの質問に、デイルはもう一度ラティナを見てから、答える。

「その使節団の中に……あー……ラティナの姉さんが、交ざっているらしい」

その言葉に、ケニスとリタが固まった。

『ラティナの姉』が、どの立場のものを指しているのか、二人も重々承知している。

ラティナは視線を皆の方に向けようとしない。本当にわかりやすい反応だった。

「ラティナ？」

ケニスにも問われて、ラティナはびくり。と肩を上げる。

「私が知っているのは……フリソスが使節団に交じっていることだけだよ……？」

「いや、お前、絶対何か知ってるだろ」

「本当なの……ただ……」

「ただ？」

デイルに更に問とい詰められて、ラティナは困り切った表情で彼を見た。

「何かフリソス企たくらんでるんじゃないかな……って、思うだけなの」

「まあ、それは確かに」

即座に同意したデイルに、ケニスとリタは微妙な顔になる。そんな二人に、デイルははっきりと言い切った。

「ラティナの姉だからな」

「ああ……」

「それじゃ……仕方ないわね……」

それで納なつ得とくされてしまう現実がそこにあった。

（シルビアから教えてもらってるのは……フリソスがこっちに来るって話だけなんだけど……）

独白したラティナは、「うーん」と小さく唸うなりながら首を傾かしげた。

ラティナは、別に隠している訳でも無く、彼女の知る情報は『黄金の王がラーバンド国に向かう』ということだけなのである。

ただそこに、言いようのない予感のようなものを覚えていたのは事実であった。

（でも……うーん……まさか、だよね……）

だが、あくまでもそれは虫の知らせであり、確証できるものは何一つない。

だからこそ彼女は、デイルたちにもそのことを話そうとはしなかったのだった。

そしてその後、ラーバンド国、特に王都アオスブリクとヴァスィリオの中ちゆう継けい点てんであるクロイツは、その話題で持ちきりとなったのだった。

少数とはいえ、来訪するのは今まで国交のなかった異国の使節である。元々『外部から訪れるもの』に寛かん容ような風土を持つクロイツであれば、他種族人であっても拒きよ否ひ反応が少ない。

更にはそこに、若く美しい国主の姿もあると聞けば、この街が歓かん迎げいムードに沸わくことも致し方なかった。

今回の使節団の来訪、更に言うならば魔人族の国家であるヴァスィリオとの交流は、ラーバンド国全域で歓迎されているとは言い切れない現実がある。

『人間族絶対主義』と呼ばれる他種族への偏へん見けんを有する者は国内に存在しているし、先の『厄やく災さいの魔王』の残した爪つめ痕あとから『魔王』を恐おそれる風潮もある。正しく魔王とはいかなるものかということが知られていないが故に、『魔王』という存在全すべてが『厄災の魔王』と同一視される傾けい向こうがあるのだった。

そんな中でもクロイツは、友好的な雰ふん囲い気きを保っている珍めずらしい地域と言えた。

「まあ、そういった輩やからの意識を改める為にも、若き女王というわかりやすい象しよう徴ちようは、効果を発揮するだろう」

クロイツに『人間族絶対主義』を唱える狭きよう量りような輩が現れ、過激な反応をする予測も出来る。その為、時機を見て王都から護衛の兵士が訪れることになると言われていた。

「とはいえ聞くところによると、この街はラーバンド国でも屈くつ指しの、魔人族に友好的な土地であるという」

それは、クロイツの一大派閥たる非営利組織の存在も大きかった。この集団が睨にらみを利きかせている現状、この街で、魔人族ひいては我らがアイドルの姉君に対して、そんな輩が騒ぎを起こせる筈はずが無いのである。

「だからこの街では、魔人族も比ひ較かく的てき安全に過ごせると……」

「ちょっと待て」

そこでデイルは声を上げた。

額を押おさえて首を振ふり、ラティナを見る。

「ラティナ」

「何？」

「説明しろ」

「……私に聞かれても、困るんだけど……」

そう言って苦く笑しようしたラティナは、少し首を傾げる。

「ヴァスィリオの使節団を迎える関係で、デイルが王都に向かったでしょ……？」

「ああ」

ラティナが言った通り、デイルはこの数日クロイツを離れていた。

それは、デイルが予想していたことではあったが、ヴァスィリオの使節団の到とう着ちやくに合わせて、ラティナと共に王都を訪問するようにという要よう請せいの為であった。

公爵直々に、ラティナを伴ともなうようにと言われてしまえば、幾いくら残念仕様が常態化しているデイルといえども、断ることは出来ない。

異国の国主来訪という、警備上の機密も含まれていることから、命令書一枚で済ますことが出来なかった故に、デイルは王都に呼び出だされたのだった。そのまま打ち合わせを経て、デイルは手配されていた飛竜によって帰宅したのだった。

そして、帰宅したデイルを待ち受けていたのは、予想外のこの事態である。

「デイルが留守にしてた間に起こったことではあるけど……私も、お洗せん濯たくしてたら……いたって感じだったから……」

「何で、いるんだ？」

「私に聞かれても……」

疲つかれた顔のデイルが指差す先には、ラティナと瓜うり二ふたつの女性がいた。

わざわざ説明するまでも無く、黄金の色の眸の女性である。

彼女は、ラーバンド国では一いつ般ぱん的てきなごく普通のワンピースに、深い緋ひのボレロを羽織り、同じ色の帽ぼう子しを被っていた。

当人はデイルに発言を遮さえぎられて以降、それを深く気にする様子も見せずに、殻から付きのナッツの殻をひたすらに剥むくという作業に勤しんでいる。

「リタが迎えたんだけど」

「とはいっても、私に聞かれても困るわよ」

第一発見者となったリタも、困こん惑わくした顔で答えた。

「普通に扉とびらから入ってきたから」

「まぁ、流石さすがに窓からとかは来ねぇだろ」

それは、本当に突とつ然ぜんの出来事だった。

前まえ触ぶれもなく『踊る虎猫亭』の扉が開いた時、まずリタは、いつも通りの客対応用の笑え顔がおと挨あい拶さつで応じた。

「いらっしゃい……ま……？」

その声が尻しり窄すぼみで消えたのは、客人が説明する必要も無いほどに、見知った人物とそっくりであったからだった。

そして、だからこそ、硬こう直ちよくした。

その人物は、此処に居る筈の無い人物である。

リタから少し遅おくれてその人物に気付いた常連客たちも、動きを止めた。

常連客たちも皆、硬直している。

客の一人が、驚きのあまりに手にしていたジョッキを落とした。

響き渡ったその音に、ケニスが眉まゆを寄せながら厨ちゆう房ぼうから顔を出す。

「一体、どうし……」

そして、ケニスも固まった。

皆が皆、起こった事態にどう反応するべきか困惑し、空気すらも固まったような空間に、空気を読まないマイペースわんこがひょっこりと顔を出した。周囲の様子など全く意に介さずに、とことこと前に進み出ると、客人に頭をぐりっと擦すりつける。

「ひさしぶりー」

「うむ」

「ラティナよぶー？」

「うむ」

ヴィントは簡潔にそんなやり取りを客人と交かわすと、来た方にくるりと反転して戻っていった。

そしてすぐに、ラティナを連れて店内に戻る。

エプロンで手を拭ふきながら姿を見せたラティナは、急に呼び出されたことに不思議そうな顔をしていた。だがそれは直すぐに、ヴィントが向かった先にいる人物の姿を見たことで驚きの表情に変わる。

その結果、『虎猫亭』の店内に、悲鳴のようなラティナの素すっ頓とん狂きような声が響き渡ったのであった。

「フリソスっ!?」

「プラティナっ」

親愛を籠めて抱きついてきた双子の姉を、振り払はらう事も抱き締め返すこともせず、ラティナは目を白黒させたのであった。

「それが、デイルの帰って来るちょっと前の出来事だったの」

「マジか……」

未いまだ誰も事情を把は握あくしておらぬ状況で、帰宅したデイルを迎えることとなり、現場はより混こん迷めいさを増していたのであった。

フリソスは何がツボに入ったのかはわからないが、今は剥き終わったナッツを横の小皿に分けて満足気に眺ながめている。特に食べる様子はない。普ふ段だんは全てが侍じ従じゆうによって整えられている彼女にとっては、『殻の付いた木の実』という存在自体が興味深いのかもしれない。

「で、何でいるんだ？」

少し冷静さを取り戻したデイルが問えば、ナッツの小山を作り上げたフリソスは、彼の方を見た。

「ヴァスィリオは長く外部との交流を絶っておった故ゆえ、『魔王』ひいては『魔人族』は、人間族の中で誤った認にん識しきで捉とらえられておるのだろう？」

「まあな。人間族の国で『魔王』って言えば、『厄災の魔王』のことを指してるし、『魔人族』と『魔族』も混同されてる」

魔王が、己おのれの力の一部を与あたえ、眷けん属ぞくとしたものを『魔族』と呼ぶ。『魔族』となるには制限は少なく、意思の疎そ通つうが可能である相手ならば、『人族』に限られてもいない。とはいえ、『魔王』は魔人族から生まれ出いでる存在であるからして、近しい同族を眷属とすることが多かった。

更に『魔族』の外見上の特とく徴ちようは、主によって刻まれた『名』だけとなる。支配や服従の証でもあるその『名』は、通常心臓の上や額などの急所となる、厭いとうても捨て去ることの出来ない場所に刻まれるものだった。

デイルのように『加護』を以もつて見分けることの出来る者は別として、それと知らぬものは区別することは難しい。

故に魔王や魔族といったものを、漠ばく然ぜんとしか知らぬ人間族などは、『魔人族』と『魔族』を混同して考えている者も少なくないのだった。

「此こ度たびの余の訪問は、それらの印象を改める為でもあるのだが、やはり快く思うておらぬ者もおるだろう」

「まぁ、そりゃあな」

人間族は、七種の『人族』の中でも、数が非常に多い。

それは、状況によっては他種族と関かかわることが無いということにもなり、外見に異質なものを有する他種族を忌き避ひするという感覚も生み出している。

『人間族絶対主義』と呼ばれる差別的な感覚だが、人間族全体で見れば、決して珍しくはない感覚であるとも言えた。

「そういった輩は、この度たびの余の訪問を、快く思うておらぬだろう。直接妨ぼう害がいに出る輩もおるかもしれぬ」

「まあな」

「故に、使節団の中に余の替かえ玉だまを置き、余は単身でこの街を訪れたのだ」

「うん。やっぱりそれはおかしいよな」

思わず突っ込んだデイルに続き、ケニスと常連客たちも頷うなずいた。

「そうだよフリソス。いくら『魔王』は、勇者以外から害されることが無いって言っても、一人でなんて……」

口を挟はさんだラティナを見て、この場の何割かは、彼女が突っ込みを入れる側であることは珍しいと思った。

「一人で、自分の身の回りのことも出来ないでしょ……？」

「プラティナが出来るのであれば、余にも出来る」

「確かに、ラーバンド国のお洋服は、着替えるの、ヴァスィリオのよりも楽なんだけど……そうじゃないと思う」

やはりラティナの突っ込みは何処かずれていた。

そしてそれに答えるフリソスの発言も、何処かおかしかった。

そこでデイルは、ふと、思った。

ヴァスィリオでのフリソスは、国主としての立場に相応ふさわしい姿を見せていた。彼女のその素質を疑う余地はない。

だが、他国という勝手のわからぬ場所で、国主という立場を取とっ払ぱらった状況に身を置けば――残るのは、天然素材の箱はこ入いり娘むすめである。

「お前らって……根本的な部分は、やっぱり似てるんだなぁ……」

「ふぇ？」

「似ていても仕方なかろう」

『常識知らず』という点では、ラティナ以上に質の悪い、瓜二つの天然娘であることを、デイルは悟さとったのであった。

こんな空気の中、一方の天然娘は、マイペースを貫つらぬき通とおした発言を臆おくすることなく発信した。

「……でも、来ちゃったのは、正直、もうどうしようもないんじゃないかなって思う」

どうしようもないで済まして良い問題ではない。

彼女のその発言には、デイルだけではなく周囲の人びともぎょっとした。

その反応の中、ラティナは困った顔をしながらも、続けて口を開く。

「それにね、ちょっと心配していたこともあったから……」

「心配？」

「ヴァスィリオのご飯は、ラーバンド国のものと全然違ちがうの」

ラティナの関心は、飯マズ文化由来のものであった。

やはりというべき、芯しんのブレなさ加減である。

「……ラティナ」

「あのね。だから、ヴァスィリオから来たひとにとっても、ラーバンド国のご飯は、見たことのない物ばかりなんだよ」

「うむ……」

少し呆あきれた顔をしたデイルとは異なり、ケニスはラティナの発言に少し考えるような仕草になった。

「ラティナは、ヴァスィリオの使節団が、このままラーバンド国で歓かん待たいを受けるのは、問題になると思うのか？」

「うん。フリソスも、シルビアたちから聞いて、食文化が違うことは知ってると思うけど……このままだと、マナー以前の問題だもの」

「成なる程ほどな」

納得してしまったケニスと、周囲に温度差が生まれた。

デイルだけではなくジルヴェスターとリタも、食を追求するこの師し弟ていに、少々呆れた顔をする。

だがケニスはいたって真ま面じ目めな顔で、一同を見た。

「このままだと、相当うまくやらないと、ヴァスィリオの使節団を歓待するというのは難しいということだ。そうだろう、ラティナ？」

「うん……ヴァスィリオには、パンも無いんだよ。全部が全部、見たこともない物なの。使節団が到着したら、クロイツでも王都でも、きっと歓待の宴とかあるでしょ？　その時に、全部誰かが説明してくれるのかな……？」

「説明されても難しいだろう。食材自体、無いものになるんだろ？」

「穀物とか、お肉だってことはわかるだろうけど……逆に言えばそれぐらいだよ」

「そんなに難しいことか？」

首を傾げるデイルに、ケニスは身も蓋ふたもない例を突つき付けた。

「俺おれが前に行ったことがある国では、蟲を蛋たん白ぱく源として常食していたな。向こうじゃ一般的なものだから、もてなしの料理としても普通に出てくる。昆こん虫ちゆうまでは食べる地域も多いからそこまで気負うこともないんだが、あれは少々見た目の印象が強かったな」

魔獣に該がい当とうする大型の生きものとなれば、食用に適した部分も多くなる故に、珍しくはない事態であるが、具体的な料理の外観の描びよう写しやは、避さけておこうと思えるケニスの発言であった。

「『緑の神アクダル』の神官たちは、そんな見たことない食材も面白おもしろいって言うけど……」

友人も属ぞくしている彼の神の使徒たちは、生来有する未知なるものへの好こう奇き心しんから、精神面が非常にタフであった。

「全てのひとがそうとは言い切れないでしょ」

「前情報として知っていれば、まだ気構えも出来るんだがな。全てが全て、食材の見当もつかない土地の食事は、かなり度胸がいるぞ。それに文化が違うっていうのはそれだけじゃない」

ケニスの言葉に、考え込む仕草になったのはラティナだった。

「ねえ、フリソス。ラグが、モヴは街のひとたちよりも慎つつましいご飯だって言ってたことがあるような気がするんだけど……そうなの？」

「うむ？　モヴは、民たみを率いる者こそ、そうあるべきと在ったな。余も、それには同じ思いだ」

フリソスの答えを聞いたラティナは、デイルに困ったような顔を向けた。

「ラティナ？」

「あのね……ラーバンド国では、お客さんにたくさんの御ご馳ち走そうを並べて……珍しい美味しいものをたくさん食べてもらうのって、歓迎の意味があるでしょ？」

「まぁ、もてなしっていや、そうなるよな」

「ヴァスィリオでは、食べきれないほどのたくさんの料理を並べることは、やったらいけないこと……だったはずなの」

そう言ったラティナがフリソスを見れば、彼女は眺めるのにとうとう飽あきたのか、ナッツをポリポリと咀そ嚼しやくしながら頷いた。

「それは罪悪だな」

「そこまでのことなのか？」

驚いた顔になったデイルに、フリソスは何でもないことのように答えた。

「ヴァスィリオの環かん境きようは農耕に適しておらぬこともあり、食しよく糧りよう事情は良くない。特権階級が暴食に耽ふけり、食料を独どく占せんする事態になれば、民は飢うえることになる。それはあってはならぬことだ」

「それにね、魔人族は人間族よりも少ないご飯の量でも大丈夫なの……そのあたり、ちゃんと誰だれか調節してくれるのかな……？」

暫しばし、『虎猫亭』の中に沈ちん黙もくが落ちた。

存外にまともな、異文化コミュニケーションにおける問題点の提示である。

沈黙を破って口を開いたのはケニスだった。

「……公爵閣下のことだから、報告は受けて準備は整えているだろうが……ラティナの懸け念ねんは、一応伝えておいた方が良いかもしれんな」

「……そうだな」

頭を抱かかえるような仕草をしたデイルは、ため息交じりにそう答えた。

一方で、気持ちを切きり替えたのか、ラティナは双子の姉に向き直って問いを発していた。

「フリソスは使節団とクロイツで合流するつもりなの？」

「そのつもりだぞ」

使節団は、ヴァスィリオを出発してこちらに向かって来ているという情報が入ったばかりである。これから使節団一行は、ヴァスィリオ周囲の砂さ漠ばく地帯を越こえ、魔獣の生息地である『森』を踏とう破はする必要があった。クロイツに到着するまでにはまだかなりの時間を要することとなる。

「その間、何処どこに泊とまるの？　宿は……」

「それなら心配は無用だ。この街には、そなたを捜さがす拠きよ点てんとして用意した館やかたがある故にな」

「……え？」

フリソスが言う『館』というのが、以前、束つかの間まの再会を果たした西区にあるあの館だという推測は、ラティナにも出来た。

「今でも、この国と本国との連れん絡らく役やくの拠点ともなる故に、手入れは続けさせておる。荒あれ果てているということもなかろう」

「あのね、でも、フリソス……一人で来たんだよね……？」

「うむ」

「身の回りのこと、どうするの……？」

震ふるえた声で聞いたラティナに、フリソスは自信に満ちた様子ではっきりと答えた。

「プラティナに出来ることならば、余にも出来る」

「ケニス、ジルさん、どうしようっ！　私もしばらく一緒に、西区で暮らした方が良いかなっ!?」

「落ち着け嬢じようちゃん」

「下手にラティナが動くと、余計に目立つだろう」

ラティナが問いかける相手からデイルを省いたのは、限定的とはいえ自分が姉と共同生活をするということに、彼は全面的に反対するか、付いてくるという発言をすることが見込めている為ためであった。更には、『デイルが付いてくる』状じよう況きようには、フリソスが全力で嫌いやな顔をすることになる。四六時中イチャイチャする二人の様子を考えれば、フリソスの反応も致いたし方かたない物ではある。

自分の近しい二人の性格をよく知るからこそ、ラティナはさりげなくも的確な発言をしていたのであった。

ケニスの懸念は、無理もなかった。現在のラティナの知名度は、クロイツの一部では領主のものすら軽く超こえているのである。そんな彼かの女じよが普段と異なる行動を取れば、それだけで一定以上の注目を集めることとなるだろう。

「口の堅かたいもんに、周囲を警護させるとして……」

「問題は、館の内部で、場合によっては世話も出来る人物か」

場末の酒場で一いつ般ぱん庶しよ民みんが集つどって、国家の要人の警護体制を論議するのも不思議な光景である。だがそれ以上に、それだけの能力をこの一酒場に集う人々が有していることの方が混こん沌とんとしている現実であった。

「こうなったら、フリソスの素す性じようを知らない方が良いんじゃないかって思うの。魔人族がラーバンド国のことを知らないってだけなら、あまり珍しいことじゃない筈だし……必要以上に畏かしこまらない方がかえって目立たないんじゃないかなって……」

そんな風に喧けん々けん囂ごう々ごうとやり取りをしている最中だった。

「あら、いらっしゃい」

リタの声に、一同は黙り込み入り口を見る。

「取り込み中？」

そこには、一いつ斉せいに注目され気まずそうな顔をしたアデリナたちの姿があった。

「……私と、あんまり歳としが離はなれてない方が、街の中とかでも目立たないよね……」

「街の中を彷徨うろつくこと前提なのか？」

そう言ったケニスには、デイルが何かを諦あきらめたような顔で答えた。

「好奇心の塊かたまりみたいなラティナの姉だからな……彷徨かないようなつもりなら、初めからこんなこともしねぇだろ」

「まあ、そうだな」

そして当人たちの同意もないままに、巻き込まれる形でアデリナたち三人は、マイペース魔ま王おうに振り回まわされることが決定したのであった。

†

牛酪バターが熱せられた独特の香こう気きが立ち上る。その鉄てつ鍋なべにラティナは、卵らん液えきに漬つけ込んでいたパンを手早く並べていった。火力は弱くし、ゆっくりと焼いていく。

「甘あまいものは焦こげやすいから、火加減が大切なの」

そう言いつつもラティナは加熱時間を利用して、手早く皿の用意をした。テーブルの上に皿を並べ、隣となりにカップも置く。茶葉と湯が満たされたポットは、パンが焼き上がる頃ころに蒸むらし時間が丁度良くなるように計ってある。

頃ころ合あいを見てパンを裏返せば、綺き麗れいな焦げ目めの付いた面が現れた。見るからに美味おいしそうなその具合に、ラティナは素す直なおに嬉うれしそうな顔をする。

「甘いものっていうのは、子どもが好きなことが多いでしょ。それはね、『甘い』って味覚は、一番受け入れやすいものだからなんだって。苦いものとか酸すっぱいものは、傷いたんだ食べ物の味に通じるから、本能的に苦手に思うものなんだよ」

「そういうもんなのか……」

「だから、初めは甘いものから慣れていくことが良いかなって思ったの。ケニスも、子どもだった私に、栄養があって優やさしい味付けのものから出してくれてたから」

デイルとそんな会話を交わしながら、ラティナは完成したフレンチトーストの入った鉄鍋を持ってテーブルに向き直った。卵液が中まで沁しみて、トロトロになるように焼き上げたこの甘いパンは、彼女の子どもの頃からの大好物の一つである。

「はい、エマの分。テオの分はこっちね」

そう言いながら兄妹きようだいの前の皿にパンを盛り付ける。テオだけでなくすっかりラティナに懐なついたエマも、ラティナお手製のおやつに相好を崩くずした。

「それで、フリソスの分はこれ」

「うむ」

子どもが三人に増えているかの如き光景である。

デイルは生温かい視線でそんな光景を眺めていた。

並べたカップに、ポットからお茶を注ぐ。甘い物をそんなに得意にしていないデイルの前には皿は置かれていなかったが、カップは彼の分もしっかりと用意されていた。

だが、皮肉のひとつも口にする前に、その中の誰よりも幸福そうな顔でテーブルに着くラティナに視線が吸い寄せられる。

「私の分はこれ」

「ラティナは、本当、幸せそうに食べるな……」

「必要なことだからだもん。私が食べているものなら、フリソスも心配しないで食べることが出来るから……」

「む」

言い訳するように言葉を発したラティナと、頷くフリソスは、同じような仕草でフォークを使っていた。双ふた子ごであることが、なんだか納得できるシンクロ具合である。

「見たことの無いものであったとしても、プラティナが余に出すものが、害となるものである筈が無かろう」

「相変わらず、ぶれねぇよな」

他人に対しては、自分のことを棚に上げて突っ込みを入れるデイルである。

「でも、フリソスがそう言ってくれるなら、それを利用するのが一番良いんじゃないかなって思うの」

「まぁな……トップであるフリソスが躊ちゆう躇ちよなく食ってるもんを、部下が拒こばむことも出来ねぇもんな」

ヴァスィリオでは、政治的だけでなく、宗教的にも絶対的な権力を握る『魔王』である。

その命とあらば、使節団の面々は毒の皿であろうが闇やみ鍋なべだろうが、笑顔で完食を強しいられるのであった。

そこに人権的な配慮はない。

とはいえ、フリソスに心酔する腹心たちは、彼女が無体を強いることが無い公正な人物であることも理解している。大きな反発が起こることは無かった。

「だから極力、フリソスにはいろいろな料理に接して貰おうって思うんだけど」

そんな風にデイルと会話するラティナの間に、場の空気を読まない幼子が割って入って皿を差し出す。

「ねぇね。おかわり」

「食べ過ぎると、ご飯が入らなくなるからダメだよ、テオ」

「む」

「フリソスも、食べ過ぎると気持ちが悪くなっちゃうからダメ」

幼子と同じように皿を示した姉にも、ラティナは同じような返答をした。

「やっぱり……子どもが増えたみてぇだよな……」

もぐもぐと、夢中でおやつと格闘するエマのカップの中に、追加のお茶を注いでやりながら、デイルは呆れた顔で溜ため息いきをついた。

「そういや、アデリナたちはどうしたんだ？」

「今は、お店の方で休きゆう憩けいしてるよ」

ラティナに言われ、厨房から店内の方に移動したデイルが見たものは、精根尽きた表情をしているアデリナとパウラ、エルヴィーラの三人だった。

「……えーと……大だい丈じよう夫ぶか？」

「……あ？　……あ……デイルさん……お疲れ様です……」

「です……」

「いや、どう見ても疲れているのはお前たちの方だよな」

ぐったりとしていながらも、格上であるデイル相手に姿勢を正して挨拶をしようとした三人を、デイルは苦笑して制する。

「えーと……あー……うん……フリソスが、迷めい惑わくかけて悪いな……」

婚こん約やく者しやであるラティナの姉ということで、自分にとっての身内であるという判断を下したデイルは、彼女たちの疲労の根源に対して謝罪の言葉を発した。

そんなデイルに対して、三人はわかってくれるのかとばかりに顔を上げる。

「護衛の仕事がこんなに大変だなんて思っていませんでした……」

「……たぶん、一般的な護衛依い頼らいの相手とは、勝手が違うとは思うぞ……」

他国の国主がお忍びで、しかも侍従の一人も連れずに他国を訪問する事態など、度々起こるはずもない。

「何だか、常識があるんだかないんだかもよくわからない行動ばかりで……」

「ハウスキーパーらしきひとが家事はやってくれるんですけど、そのひとたちがいつ現れたのかもわからないし……」

（やっぱり、一応、ヴァスィリオ側の人員がいるのか）

そうは思ったデイルだったが、フリソスの素性を明らかに出来ない以上、諜報員かもしれない『ハウスキーパー』についての説明をするのは憚はばかられた。

だが、知らない間に家事の類たぐいが終しゆう了りようしているという状況は、事情を知らないアデリナたちにしてみれば、怪奇現象以外の何物でもない。

デイルは冷ひや汗あせを一筋垂らしながら、アデリナたちに同情した。

「護衛されて当然って反応をしてたと思えば、護衛のことを気にせずいなくなるし……」

「この間も突然いなくなったって捜したら、野良猫の前でしゃがみ込んでて……思わず子どもかって叫ぶとこでした」

（それはラティナもやるやつだな）

興味のあるものの方に突き進すすんでしまう好奇心旺盛な彼女が、迷子になったりしないように、デイルは常にラティナの手を引いて歩んでいたのである。

「それなのに、下町のごちゃごちゃした所に行きたがるし……」

「東区の職人街でいなくなったと思ったら、勝手に工房に入りこんで、そこの親方とお茶飲んでましたし……」

彼女たちの疲労具合も無理はないことだった。

デイルも、そんな風に推測出来てしまうフリソスの様子に苦笑を漏もらした。何せフリソスは、『虎とら猫ねこ亭てい』を訪おとずれた後、自らの滞たい在ざい予定である館に移動するだけでもやらかしているのである。

†

半ば強制的にフリソスの世話を押し付けられたアデリナたちであったが、フリソスの方は、別にそのことには何とも思っていない様子であった。

ヴァスィリオで国主の立場にあるフリソスは、下働きのもの全すべてを熟知している訳ではない。名も知らぬ相手に世話をされることにも慣れている立場であるのだった。

一方でアデリナたちも、フリソスの素性に対しては深い疑問を抱だかなかった。フリソスが身に付けているものは仕立ての良い高級品である。それだけで彼女が裕福な家のものであることがわかる。それに何より、『虎猫亭』で見知ったラティナと瓜二つの容姿であるのだ。この二人が双子の姉妹であることに、特別な説明は必要ない。

「フリソス、前に見た時、お掃そう除じが全部に行き渡ってない印象があったんだけど……人手が必要かな？」

「あの折は急であったからな。余が赴く予定もなかった。故に、当面使う場所のみ手を入れていたと報告は受けていたな。今回はそのようなこともなかろうぞ」

三人組の前を、並んで歩くラティナとフリソスの睦まじい様子からも、推測は裏付けが取れるような印象があった。

「えーと……確か、こっちだったかな」

恐おそろしいことにフリソスは、西区の館の場所をはっきりとは覚えていなかった。

デイルに指し摘てきされた際にフリソスは、ラティナが不服そうにする時に似た、少し膨れた表情となった。

「たった一度訪れただけの街の地理を、正確に覚えているものの方が少数であろう。余は、あの折案内のものが始終付いておったこともある故にな」

だから今、一同を先導して歩くのはラティナだった。その後をアデリナたち三人組が続き、更さらにその後ろをデイルがヴィントと共に歩いている。この有能すぎるわんこの能力を以てすれば、ラティナの道案内も覚おぼ束つかなくなった際には、何とか対処が出来るだろうという妙みような信しん頼らい感の為の判断であった。

「確か……このあたり」

「む。プラティナ、そこの道を入ったところではなかったか？」

「あ……そうだね、此処ここだね」

互いに記き憶おくを補い合い、姉妹は連れ立って西区の高級住宅街の中を歩む。デイルは兎も角、一般庶しよ民みんであるアデリナたちは、見るからに豪勢な屋敷が立ち並ぶ街の様子に、居心地が悪そうな顔になっていた。クロイツの庶民街である南区や東区とは、まるで雰ふん囲い気きが異なるのである。

やがて辿たどり着ついた一軒の屋敷の前で、ラティナはほっとしたように足を止めた。

「良かった、ちゃんと覚えてた……」

「うむ」

フリソスは鷹おう揚ように頷くと、躊躇することなく門を開けて敷地内に入りこむ。何処どこからともなく瀟しよう洒しやな鍵を取り出だして、扉へと差し込んだ。そして首を傾かしげる。

「……む？」

「あのね、鍵っていうのは回して使うの」

戸と惑まどう姉の様子にいち早く気付いたラティナが、そっと指摘を入れた。ヴァスィリオは、建物の構造上扉が少なく、フリソスは普段の生活の上で『鍵を使う』という経験がない。それらのことを知っていたからのラティナの言動であるのだが、それを後ろで聞いていたアデリナたちの表情は強張ったものになっていた。

フリソスが、予想以上の世間知らずであることを悟ったのかもしれない。

重い一枚板の扉を開けると、閉め切った部屋特有の籠った空気が感じられた。だが、そこまで埃ほこりっぽい様子はない。ラティナは安あん堵どしたように息を吐く。

「本当だ。これならそこまでお掃除、必要なさそうだね」

まだ彼女は、自らで掃除をする可能性を、排除しきっていないようである。

「余が使う部屋は、上階の奥おくの部屋だ。客用の応接間と厨房の他に、一階に使用人用の部屋がある故、其の方らはそこを使うが良かろう」

フリソスは、ちらりとアデリナたちを見て、簡潔に指示を下す。護衛であり客人ではない以上、客室は開放しなかった。これだけ立派な屋敷の客室ともなれば、調度品の一つに傷をつける事態すら恐ろしい。その為にアデリナたちは気を悪くすることもなく、かえって安堵の溜め息を吐いた。

「プラティナは泊ってゆくか？」

「そうすると、今夜のお仕事と明日の朝のお仕事が出来なくなっちゃうから」

あっさりと姉の提案を断るラティナは、原則的に仕事中毒ワーカホリツクなのである。

ラティナはうろうろと興味深そうに彼方此方あちらこちらを覗のぞいて歩いている。その内、我が慢まんしきれなくなったのか、フリソスを振ふり返かえって浮うかれた声を出した。

「ねえ、フリソス。他の部屋も見てきて良い？」

「構わぬぞ」

「……アデリナたちも、見て回ってきたらどうだ？　護衛対象から目を離さないってことの前に、間取りの一つもわからない場所じゃ、満足に仕事も出来ねぇだろ」

言われて、慌あわてて立ち上がったアデリナたちを見送ると、デイルは既すでに寛くつろぐヴィントを見ながらフリソスに声を掛かけた。

「この館の周囲は、信頼できる奴やつに警備させる予定だから、何かあったら手を借りろ。……まぁ、道を聞くとか、食料品の店を聞くとか……警備以外でも、必要な機会はあるだろ」

「ふむ」

「お前に万が一のことがあったら、ラティナが悲しむんだからな。ヴァスィリオとの状態が悪化するのもごめんだ」

「プラティナを悲しませるようなこと、余がする筈はずは無かろうぞ」

ふんと薄い胸を張るフリソスに、デイルは表情を緩めて苦く笑しようした。

その点に関しては、フリソスとデイルは、完全に意見の一致を果たしている。応接間に当たるのだろう、豪勢な家具が配置された部屋は、完全にラーバンド国の様式に沿ったものである。そのソファーにフリソスは、ヴァスィリオにいた時のように悠ゆう然ぜんと腰こしを掛ける。

デイルに椅い子すの一つも勧めないところも含ふくめて『いつも通り』の行動である為に、デイルも全く気にすることは無く、静かに時間が過ぎるのを待つ。

それほど時間をかけずに、ラティナが戻もどって来た。アデリナたちはまだ間取りの確かく認にんに戸惑っているらしい。一人で戻ってきたラティナは、少し首を傾げている。

「ラティナ？」

「ん？」

「どうした？」

「うーん……」

デイルの問いにも彼女はしばらく首を傾げたままでいたが、それでも気が付いたことをデイルに伝えるべく口を開いた。

「お掃除のこともそうだけど……このお家、誰か出入りしてるみたい」

「……まぁ、そうだろうけど……そう思った根拠は何だ？」

「お台所とか見てきたんだけどね。石鹸とかそういった細々したもの、ちゃんと用意してあったの。フリソスは自分じゃ絶対そういうの気付かないだろうし。後ね……」

そこで言葉を少し切ったラティナは、何とも言い難がたい微び妙みような表情をした。

「お台所……ヴァスィリオの……食材、あったの……古くなってないから、補充したばかりなんだろうなって……」

「いや、そんな顔しても……やっぱり故郷の食事が一番なんじゃ……一番かはともかく、慣れ親しんでるんじゃねぇのか？」

彼女の表情には、見たくなかったものを見てしまったような苦いものが混じっている。

それがわかっているデイルは、苦笑を抑おさえることが出来なかった。

ラティナはパッと表情を取り繕うと、ソファーで寛ぐ姉に向き直った。

「フリソス、『虎猫亭』に来たら、ご飯食べられるから、いつでも来てね」

「うむ？」

「デイルの分は、いつも私が作ってるの。フリソスの分も、私が作るから……一いつ緒しよに食べよ」

「うむ」

ラティナは姉を必死な様子で説得する。彼女の必死さに対して、フリソスはそれほど深刻にもならずに首しゆ肯こうして同意を示していた。

ラティナが必死になるのも意味がある。わざわざラーバンド国まで来たのに、ヴァスィリオ様式の食事をされたのでは、予あらかじめ『ラーバンド国の食事事情に慣れてもらう』という目論見が外れるのである。

そして、ラティナ自身も願っているのだった。

ヴァスィリオとラーバンド国の文化交流が進み――故郷の食文化が改善されることを。

国主である姉の来訪は、そのラティナの願いを前進させる、またとない機会なのであった。異国で育ち、他の価値観を知った今となっては、ラティナは、故郷の食文化に涙なみださえ出てくるのである。

「色んな美味おいしいもの、一緒に食べよう！」

「ふむ？」

少なくとも大切な自分の半身たるフリソスには、この国にいる間くらいは、『美味しい』という感覚を味わってもらうのだと、ラティナは志を新たにするのであった。

そんな風にフリソスのラーバンド国滞在は、ラティナの密かな決意と共に始まったのである。

到とう着ちやく直後もそんな感じであった為に、ある程度は予想の範囲内ではあった。

とりあえず、たった数日の滞在にして、フリソスは色々とやらかしているようである。

実妹故に遠えん慮りよのないラティナや、フリソス相手にも素の自分のままでいる残念勇者という、突っ込み役のいない状態での天然物の行動である。ストッパーなど初めから存在していない。アデリナたちにそこまでを求めるには、経験値も何もかも足りていないが故に、酷こくであろうと思われた。

「……あー……とりあえずこの店の中にいる時には、俺が面めん倒どうみるから……今は遠慮せずに休んでくれ」

「お言葉に甘えて……」

「そうさせてもらいます……」

「です……」

ぐったりしている三人組を見ながらデイルは、『護衛』ではなくどう考えても『お守り』の方だよなという感想を、心の中に仕舞うのだった。

厨ちゆう房ぼうへと戻ってきたデイルをちらりと見て、フリソスは悪びれることの無い声を出した。

「国賓として招かれたのでは見ることが出来ぬものこそ、余が、此こ度たびで見たいものであるからな」

「……得るものはあったか？」

「興味深いものばかりだ。技術や文化。見るもの全てが面白い。そして同時に、我わが国にしかない物を見み極きわめることが出来ることも、有意義な機会であるのだがな」

そのフリソスの言葉に対して、ラティナが小さく首を傾げる。

「やっぱり魔ま法ほうの技術はヴァスィリオの方が凄すごいよね？　昔、ラグは、凄く色々なことを簡単にやっていたような気がするの」

「……ラグは、我が国でも有数の魔法の使い手であったのだぞ。プラティナ」

フリソスの返答で、デイルは『ラティナにとっての常識』が、そのあたりでもずれていたことを納なつ得とくした。

「とはいえ、魔法理論などはやはり我が国に一いち日じつの長ちようがある。鉱石の加工技術も、我が国は独自のものがあるようだ」

「それは少し興味があるな」

「交易を開始するということは、そういうことだろう？」

そう言って微笑ほほえむフリソスは、確かに国主として上に立つ者としての顔をしていた。

だが、それはそれである。

「だからといって、あんまり振り回してやるなよ」

「案内役としては役に立っておるぞ。余は、この街の地理などには疎うといからな。欲を言えば、もっと経済や流通に詳くわしいものであれば……」

「それは、国賓として来た時に、学者でも招けよ」

「私もフリソスも、『勇者』相手じゃなければ、大きな危険は起こらない筈だから……『他の魔王』は、今は存在しないし。デイルはフリソスのことを色々言っても、危害を加えようとは思ってないでしょ」

ラティナに純粋な信頼が籠められた視線で見上げられてしまうと、デイルは気恥ずかしさもあって、否定をすることも出来なかった。

「う……」

「だから『護衛』としての仕事は、本来発生しない筈だから……」

「あのな、ラティナ。お前はもう少し自分の影えい響きよう力ってもんを考えた方が良いぞ」

「え？」

溜め息交じりで口を挟はさんだデイルに対して、ラティナは不思議そうな顔で首を傾けた。

確かに命の危険はないだろう。

『魔王』であることを差し引いても、この街で、明らかな『妖よう精せい姫ひめ』の関係者であるフリソスに、手を出せるものはまずいない。

それは、それだけ多くの『構成員』がこの街に散らばっているという現実が、大きな影響を与あたえているのであった。

今も、『踊おどる虎猫亭』の客席の方では、常連たちが殺気に似た気配を放ちながら、厨房こちらの様子を窺うかがっているのである。

常連連中が、愛めでてやまない『妖精姫』と、瓜うり二ふたつの姉君。

常連たちはフリソスの素性を承知しているからこそ、今回の機会を逃せば、麗しの双子姉妹のツーショットという眼福の光景を見ることが出来ないことを理解している。

デイル自身も、可愛かわいいラティナと同じ顔をしているフリソス相手では、どんな問題を起こされても心の底では許容してしまうのだった。彼の場合、そこは業が深い。

そして今回の場合、常連たちから殺気を向けられているのは、双子姉妹を独占しているデイルであった。

そのあたりのことを全く気にしていないらしいマイペースな双子姉妹に、デイルはもう一度溜め息をつく。

「ねぇねだから仕方ないよ」

「ちかたないの？」

その隣で訳知り顔のテオが、妹相手にうんうんと頷うなずいているのだった。

†

割合にまったりとクロイツの滞在を満まん喫きつしているフリソスが、亡父の墓に参りたい意向を示したのは、使節団がクロイツに到着するまでにはまだ時間のあるある日のことだった。

「まぁ、それに関しては、予想はしてたからなぁ……」

「私も一緒に行くね。ラグに報告したいから」

ラティナの言葉には、フリソスは何を当たり前のことをという顔をした。

「パウラたちは……置いて行った方が良いか」

「私とフリソスが、魔人族言語で話したら良いのかもしれないけど……それじゃデイルにも内緒話してるみたいになっちゃうし」

「それはちょっと切ないな」

などという話し合いの結果、三人組はクロイツに残すことが決定した。

フリソスの素性を明らかに出来ない状況で、このうっかり天然姉妹のフォローをやり切る自信は、デイルにはない。

父親の墓を前にしたら、この姉妹は、いつも以上に思い出話を含めた機密情報をぽろぽろ漏らしていきそうな怖こわさがあるのである。

（むしろ……フリソスが一人で来た理由の中には……それもあるのかもしんねぇよな……）

そうデイルが思い至ったのは、部下や侍じ従じゆうを控えさせた際のフリソスは、あくまでも公人たる『一の魔王』であるからだった。

『ラティナの姉のフリソス』として、亡なき父親を偲びたいとしたならば、何の柵もない状態でと願うものかもしれない。

（まぁ。だからといって、普ふ通つうはやんねぇだろうけど）

そう独白した後で、デイルは自分の装備を確認する。

とはいえ今日の彼かれの格好は、魔獣の黒い革のコートに左手の籠こ手て、腰には長剣という、いつも通りのものだった。先日のような野営の準備などはしていない。

階段を下りて店内に向かうと、そこにはお茶を飲みながら談笑しているラティナとフリソスがいた。

常連客たちに、ほんわかとした目で見られていることを気にすることの無い二人は、デイルの目から見てもやはりよく似ている。

今日のラティナは、足元はしっかりとしたブーツで固め、彼女にしては珍めずらしい長ズボンを穿いている。両手が空くようにか、肩かた掛かけ鞄を用意しており、腰には赤い革の鞘に収められたナイフを一本差していた。束ねられた髪かみも相まってずいぶんと活動的な印象のスタイルで纏まとめている。

一方のフリソスは、初めてこの店に姿を見せた際の、緋ひのボレロと帽ぼう子し、そしてワンピースという姿だった。女性的ではあるが、何時いつものラティナのようなフェミニンさ全開のファッションではない。そしてヴァスィリオでいつも携えていた王おう笏しやくの代わりのように、似た長さの杖を持っていた。

よく似ているにも関わらず、全く異なる服装であることも、おっさんたちの目を楽しませているらしい。

その二人の足元では、ヴィントがぱふぱふと尾おを振っていた。

ケニスがデイルに気付いて、若じやつ干かん呆れ交じりの声を掛けた。

「心配する必要なんてないかもしれんが……まあ、油断だけはするなよ」

「正直、俺おれの仕事もねぇかもしんねぇからなぁ……」

デイル一人でも過か剰じよう戦力ではある。それに加えて繊せん細さいな魔ま力りよく制せい御ぎよを得意とし魔術の応用にも長けたラティナと、強大な魔力を生まれ持った上でそれを御する域まで魔術を修めたフリソスという、得意とするものが異なる魔ま法ほう使つかいの姉妹。更には、個別に状況を判断できる幻獣というメンバーなのであった。

そこいらの冒ぼう険けん者しやにも、後れを取ることの無い面々である。

「行ってきます」

笑え顔がおでそう言うラティナには、全く気負いのようなものはない。

つい先日もそうであったが、彼女は魔獣の生息地に向かうことにすら、危うげなものは感じていないようである。

常連たちに手を振って、ラティナは如何いかにも楽し気に『踊る虎猫亭』を出たのだった。

先導する形で歩くデイルの一歩後ろを、ラティナとフリソスが並んで歩いている。デイルとしてはラティナと並んで歩きたいところなのだが、そうするとフリソスも張り合うように並んでくる予想が出来た。予想に反してフリソスが一歩引いた位置を歩いたとしても、その結果、好こう奇き心しんを働かせて自由行動をしかねない彼女の姿を見失いでもしたら、非常に心臓に悪い。結果としてデイルが先行し、双子姉妹を中央に配し、忠実なわんこが殿を務めるという布陣で落ち着いたのだった。

「『森』までは、大人の足なら十分日帰りで帰って来られる距きよ離りだ。それでも、念の為に野営の準備をする場合も多いんだが……今回はヴィントも同行してるから、かなりの軽装で向かう」

「うん」

「うむ」

『森』の中で道を見失ったり、はぐれた場合には遭難する危険があるのである。だが、『地』属性魔法の恩おん恵けいにより方向を見失うことの無いデイルと、かなりの広範囲の中からも、目的の人物を捜さがし出せるヴィントが含まれている一行である。定石に当てはまるメンバーではなかった。

先日よりも、だいぶ気候は穏やかで、暖かな日差しがデイルの黒いコートの中に熱を籠らせるほどだった。

それでも暑い気候が常であるヴァスィリオに比べれば、肌はだ寒く感じられても仕方がないだろうと、ラティナは気遣わしげな顔で隣の姉の様子を窺う。

「寒くはない？　大丈夫、フリソス？」

「む？　この程度問題ないぞ」

「普ふ段だんは神しん殿でんの中にいるんでしょ？　こんな風に外に出ることなんてないんじゃないの？　体調崩したりしないように気をつけてね」

「普段神殿の中に籠っておるからこそ、外に於ける解放感は、これしきのことでは妨げられることなど無いとは思わぬか」

フリソスの弾はずんだ声を背中で聞いて、デイルは苦笑を浮かべた。ラティナが浮かれてはしゃぐのはいつもの事だが、フリソスも負けず劣らずはしゃいでいるらしい。

「無理はしないで、体調が悪くなったら必ず声は掛けろよ。俺は『地』属性の回復魔法が使えるし、いざとなったらヴィントに運んでもらうってことも出来るんだからな」

「わふ」

仔わんことはいえ、成人女性程度ならば易々と運ぶことの出来る有能わんこなのであった。

「そういう其方そなたはどうなのだ。余の魔法で、其方の周囲の温度を上げるも下げるも自在であるぞ」

「俺は慣れてるから平気なんだよ。それにどうせ、どさくさに紛れて俺を凍らせてやろうってことぐらいは考えてるんだろ」

そのデイルの発言には、フリソスは笑顔を返すだけで返答をしなかった。

下手に「はい」と肯こう定ていすると、ラティナに本気で怒おこられるところであるから、賢明な対応であるともいえるのだった。

『森』は、冬ふゆ枯がれで多くの葉を落とすこともなく、うっそうとするほどの木々の茂り具合を維い持じしている。暖かな日差しは地面に届く前に遮さえぎられ、昼日中にも関わらず薄暗い。

フリソスはぐるりと周囲を見み渡わたして、ふむと一つ頷いた。

「この場は、『橙の神コルモゼイ』の神気と『青の神アズラク』、それに『緑の神アクダル』の神気が影響を及ぼしておる地だと聞いておるが」

「そうなの？」

首を傾げるラティナに、デイルは微かすかに笑いながら答える。

「『神域』ってされる場所ほど恩寵が深い訳じゃねぇがな。魔獣の生息域ってところでは、割とよく聞く話らしい」

「開拓が難しい場合が多くてな。ひとの手が入らぬからこそ魔獣は多くなり、それ故ゆえ更さらに、ひとの手が入ることを困難にするのだ」

「植物が異常繁殖するなんてのが、この『森』の状態だ。道を通すってのも、だから難しいんじゃねぇかって思うんだが……」

「困難ではあるが、やりようはある。この『森』全てを、ひとの領域にしようなどといった驕おごったことを考えなければ、何とでも出来るものである」

フリソスの自信満々な様子には、デイルも少々感心する。

前を向くフリソスには、自分の思い描く未来すら見えているように感じられる。彼かの女じよには、今後の明確な構想が、はっきりと定まっているのだろう。

そしてそう思ったからこそ、デイルは自分のその感想に少々面映ゆくなって、少し空を見上げてみたのだった。

『森』の中に踏ふみ込んだデイルは、先日とは少々異なるルートで進んでいった。

初めはそのことに気付いていなかったラティナだが、景色がずっと見覚えのない物であることに疑念を持ったらしい。デイルの背中をつついて彼を呼ぶ。

「デイル？　何か……この間と違ちがう？」

「お。気付いたか？　ちょっとだけ寄り道するぞ。ラティナ、朝からなんかごそごそやってたし、昼飯準備したんだろ？　少し開けたところじゃねぇと休憩も出来ないからな」

デイルの言葉に、ラティナは鞄を押おさえて微笑んだ。どうやら図星であったらしい。

やがて視界が開けると、そこには清らかな小川が流れる空間となっていた。

新しいおもちゃを見付けたような反応で、ヴィントが水の中に駆け込んでいく。尾を振りながら如何にも楽し気に駆け回り、浅い清流から水飛沫を周囲に撒き散らした。

「あー……やられたな。割と簡単に魚も捕れる場所なんだけどな」

これだけ派手に飛び込まれてしまえば、近場に残っている魚はいないだろう。

そんな様子を穏おだやかな表情で見ていたラティナは、そっとデイルの腕うでを掴んだ。

「ラティナ？」

「……此処は、私がデイルに見つけてもらった場所だね」

複雑な感情を含ませながらも微笑んだラティナを、デイルは自分の傍に抱き寄よせる。

「ラティナが俺を見付けた場所なんじゃないのか？　あの時、ラティナの方が俺を見付けて、傍に来てくれたんだからな」

「傍に来ても良いって……デイルが言ってくれたからだよ」

「帯たい剣けんした見ず知らずの男の傍に近付くなんて……怖がってもおかしくなかったんだ。ラティナがやっぱり一歩を踏み出したから、俺たちは出逢えたんだと、俺は思ってる」

「デイル……」

あっという間に自分たちの世界に入りこんだ二人に、フリソスは据すわった目を向ける。

「はぜろー」

水浴びを一時休止して呟つぶやくヴィントに、フリソスは手にする杖をくるくると回しながら短く命を下す。

「ヴィント、あの二人の方向に水飛沫を飛ばせ、出来るか？」

「『風』まほーで、いっぱいとばせるー」

「よし、やれ」

その直後、局地的に巻き起こった超限定的ブリザードによって、時と場所を選ばない熱々空間の温度は、物理的に下げられたのだった。

ブリザードが止んだ時、デイルは、残念ながらも英えい雄ゆうと呼ばれるだけのことはある、的確な反応を見せていた。黒いコートには真っ白な氷が張りついているが、ラティナをその内側に庇っていたらしい。デイルの腕の中のラティナは、頭の上に雪をうっすらと載のせた状態ではあるものの、ブリザードの直撃は避さけることが出来たようだった。

白金のラティナの髪に比べて、黒髪のデイルの頭の上の雪はより目立つ。

そんな二人が何か口を開くよりも前に、フリソスは憮然とした口調で声を発した。

「時と場所を選ぶという言葉を、其の方たちは存じておるのか？」

姉の抗議に、自分たちが二人きりの世界に入りこんでいた自覚をしたらしいラティナが、しゅんと下を向く。

「ごめんなさい……」

「ラティナと俺がいちゃつくのは、時も場所も関係なく、常つね日ひ頃ごろからのことだぞ」

だが、デイルにはそんな省みる様子は見られなかった。

「反省という言葉の意味も、余が直々に教える必要があるのやもしれぬな……」

「わふぅ」

あまりにも悪びれないデイルの様子に、フリソスだけでなくわんこにまで残念なものを見る目で見られても、デイルには全く怯むことはなかった。

睨にらみ合うデイルとフリソスの姿は、ある意味ではいつも通りである。

そんなやり取りを見ているうちに、しょんぼりとしていたラティナの表情も微かに緩む。

「デイルもフリソスも、喧嘩は止めてお昼にしよう？」

「にくー」

真っ先に返事をして、ぱたぱたと尾を振るヴィントが、ラティナにぐいぐいと頭を擦すりつける。

そこで残りの二人は、出遅れたことに気が付いた。

すでに当たり前のような態度で、ヴィントはラティナの周囲をくるくると回っている。『ラティナの隣となり』というポジションは、忠実なわんこに独どく占せんされてしまっていた。

同時に肩かたを落とした『シスコン』と『元親バカ』は、微妙な距離を取って隣り合って座すわる。ラティナの向かいという位置を同時に選せん択たくするあたり、やはりこの二人の思考回路は似ていた。

「お弁当作ってきたんだけどね」

「にくー？」

「ヴィントの分もあるよ。おやつ程度にしかならないかもしれないけど」

そう言いながらラティナは、ヴィントの前にハムに似た肉のスライスの包みを広げる。それはわざわざヴィントの為ために、塩分を加えずに彼女が作ったものだった。

その後、ラティナは肩掛け鞄から人数分の包みを取り出した。どう見てもピクニック気分であった。『水』の魔道具である水筒から、冷たい水をコップに注いで配る姿も、そうとしか思えない様子である。

「本当に……朝早くから起き出してるとは思ってたけどな……」

「なんだか楽しくなっちゃって、張り切っちゃった。帰りの荷物は少なくなるから、良いかなって」

にこにこと笑うラティナは、デイルに一番重たい包みを両手で差し出す。残りの二つの包みは、一回りは小こ振ぶりな大きさとなっていた。

フリソスは、ラティナが水を注いだ水筒を手元で回しながら、興味深そうに見ている。

フリソスとラティナの姉妹は、持つ魔力量こそ異なるものの、使える魔法属性は同じものだった。そんなフリソスであるからこそ、ラティナが『水』の魔法を使うことが出来ないことは、誰だれよりも良く知っている。

「……魔法を使えぬ者も、属性を有さぬ者も、『水』魔法を使えることは大きいな」

「まぁ、それが出来るのは、『水を出す』という事象に限られている訳だけどな。使用回数にも限度があって、ある程度で買い替える必要も出てくる」

「それでも、飲料水の運うん搬ぱんが不要というのは、大きいだろう。魔人族といえども、『水』魔法が使えるとは限らぬ。……だが、広まったら広まったで、別の問題も出てくるか……」

ぶつぶつと独白を漏らしながら、自分の思考の中に入りこんだ姉の様子に苦笑しながら、ラティナは自分の分の弁当の包みを開けた。パンにたっぷりの野菜と肉を挟んだサンドイッチが、包み紙の上に姿を現す。

「フリソスと私の分は、デイルのよりも小さいけど、食後に食べようって焼き菓子も持って来たからね」

「うむ」

「それにしても、ずいぶん贅沢に具を挟んだな」

「張り切っちゃった」

「旨うまそうだぞ」

和気あいあいと、賑にぎやかに食事をする。

しっかりと水気を切った生野菜の他に、マリネして酸味と塩気をつけた野菜も挟まれている。それが全体の味をまとめるソースの役割もしていて、量に対してもさっぱりと食べ進めることが出来た。初めは燻くん製せい肉だけが挟まれているのだと思っていたが、どうやらグリルした鶏とり肉にくも入れているらしい。ハーブの香かおりと肉にく汁じゆうの旨味を感じる。本当に、サンドイッチ一つにどれだけの手間を惜しまず施しているのかと、デイルは少々苦笑した。

（まぁ、旨いんだけどな）

そう思いながら、半分ほどを食べ進めたところで、デイルは口の周りのソースをぺろりと舐なめ、そのまま左手の籠手を動かした。

ちらりと視線を動かして、二発ほど魔力の矢を放つ。

そして流れるような動作で籠手を元に戻し、何事もなかったかのように食事を再開した。

ぱたぱたと尾を振るヴィントが、デイルが矢を放った方に向かう。

その間ラティナとフリソスは、デイルとヴィントの行動にも気付かずに、和やかに会話を続けていた。ラティナが持参した焼き菓子が入った箱を前に、どんなものがあるかの話になっている。

「ラティナ、それ、なんだ？」

デイルに問われて、ラティナは指された菓子を取り上げる。

「果物のコンポートを生き地じの中に焼き込んであるの。その分、生地の甘あまさは控えたんだけど……デイルには甘いかも」

「そうか」

「こっちはドライフルーツの甘さだから、デイルも平気だと思うよ」

「おう」

「本当に其方らは、油断も隙すきも無く、いちゃつきおるな」

「？」

焼き菓子を両手で持って食べながら据わった目をするフリソスの言葉に、ラティナは首を傾げていた。

ラティナにとっては意識もしていない通常通りの行動が、既に熱々甘々であることはフリソスも理解していた。だが、それはそれである。

いつの間にか戻ってきたヴィントは、せっせと毛け繕づくろいに勤いそしんでいる。

ヴィントが満腹そうな顔をしていることには、デイルは何も突っ込みを入れることは無く、ラティナに差し出されたドライフルーツの菓子を口の中に放り込むのだった。

小川からそう距離がない所に、純白の巨きよ石せきは静かに佇んでいた。

幼いラティナが父親と死に別れた後、それでも何とか生き抜ぬくことが出来ていたのは、水場の近くだったからではないかと、デイルは考えていた。

『天』属性と『冥』属性の魔法しか使うことが出来ないラティナは、魔法で飲み水を得ることは出来ない。いくら魔人族が頑がん強きような種族であっても、渇きは死に直結する事態である。

また、『天』属性の回復魔法の汎用性の高さは、当時の幼いラティナでも、自力で自分の不調にある程度は対処できたということでもある。

それらのことを考えれば、『病』で自分の死期が近いことを察していながらも、最期の最期まで、娘むすめが助かることを模索した。そういうひとだったのではないだろうかと、思えた。

「……お前たちの父親だもんな。凄いひとだったんだろ？」

「……うん」

「無論だ」

つい先日周辺を清めたのだが、乾いた風が運んできたのだろう、枯かれ草くさと土汚よごれが墓石に掛かっている。この間ほどには手間は掛からないだろうと、デイルは草をまとめて抱かかえ上げ、簡易の『水』魔法で呼んだ水流で汚れを流す。

「ついでにヴィント、周辺の草もまとめてくれ。お前なら出来るだろ」

「わふ」

『風』魔法に関しては、父狼おおかみからもお墨すみ付つきを得ているわんこである。

ざっくりと掃そう除じを終えたデイルが、振り返りつつラティナたちに声を掛けようとしたところで――彼は言葉を呑のみ込んだ。

フリソスが、凛と背筋を伸のばして『唄』を諳そらんじ始めたのを見たからだった。少し遅おくれてラティナが、フリソスよりもたどたどしく同じ音の言葉を綴っていく。

魔人族言語であるその唄は、デイルには全すべての意味が拾えるものではなかった。それでも『橙の神コルモゼイ』の神官位を有している彼には、それが一種の神事に通じるものであることはわかった。

（そっか……ラティナとフリソスは、『神官』じゃねぇが……神殿で生まれ育ったんだもんな……）

儀礼や神事に詳しい素そ振ぶりを見せても、何ら不思議なことではなかった。ただ、人間族の街ではほとんど信仰の無い『紫の神バナフセギ』の神事は、デイルにとっても馴な染じみがなく、初めて見るものである。

それでもその唄が、死者を悼いたみ、冥福を祈るものであることはわかった。

祈いのりの唄が終わった後も、姉妹はそっと寄り添ったまま、顔を上げようとはしなかった。

やがてラティナとフリソスは、どちらからともなく顔を上げた。いつの間にか手を取り合っている二人は、それがあまりにも自然な姿になっている。幼い頃ころの二人は、こうやっていつも共に在ったのだろうと思わせる姿だった。

暫しばらく、そんな風に祈りの余韻の中にいる二人を見守っていたデイルだったが、彼は言葉を発し、この沈ちん黙もくを破った。

「……なぁ、フリソス」

それは、以前浮うかんだ思い付きを問う為だった。

「こんな『森』の中じゃなく……ちゃんとした墓所に弔とむらってやる方が良いか？　ヴァスィリオに運ぶって言うんなら、俺の方からも事前に話は通しておくぞ？」

「む……」

デイルの言葉に、フリソスは何かを考えているような顔をした。

デイルは、考え込むフリソスとその隣のラティナを見てから、自分が今まで彼女に隠かくしていた事実を口にする。

「後……『二の魔ま王おう』のもとにいた……あの『紫の神バナフセギ』の神官は……お前たちの母親だったんだろう？　彼女の遺体も、ヴァスィリオに届ける手配が必要なんじゃないのか？」

既すでにそのことを知っていたフリソスだけでなく、ラティナにもはっきりとした動揺は見られなかった。

「……ラティナ」

「モヴが、もう何処どこにもいないことは……ヴァスィリオで知っていたことだったから……」

罪悪感のようなものを声に滲にじませるデイルに、ラティナは微かな苦く笑しようのようなものを向けて答えた。

「デイルは、モヴと会ってたんだね」

「……ああ」

「モヴ、綺き麗れいなひとだったでしょ？」

ラティナから出たその言葉は、デイルにとっては全く予期していない物だった。少々呆気に取られる。そんなデイルの前で、ラティナとフリソスは、同じような寂しさの籠められた微笑みを交わし合った。

「ラグは、よく私とフリソスのことを、モヴに似ているって言ってたよね」

「そうであったな」

「モヴみたいな綺麗なひとになれたかは、ちょっと不安になるの」

「強いひとでもあった。余は、王としてしかと在ることこそ、モヴの名を汚さぬ最低限の努めであると思うておる」

「ラグもモヴも……私、まだまだ全然届いてないね」

「余もだ」

二人の会話を聞いて、デイルは安あん堵どした。

両親の死を悼みながらも、二人は、思い出を共有する互いの存在により、大きく支えられている。

（……まぁ……ラティナを支えるのが自分じゃねぇってことに、少し残念な気もするな）

そう独白しながら、自分の知らない時間を二人が共有していることに、微かな嫉しつ妬とを覚えた。

（でも……ラティナとフリソスは、互いの存在があったからこそ、乗り越こえてこれたことがたくさんあったんだな……）

思い出話に興じる二人は、鎮魂の祈りを捧げている時と同様に、両親のことを深く想っている。

二人の姿から、そこにあるのが悲痛な記き憶おくだけではないことも窺うことが出来る。穏やかで、優やさしい空気が感じられた。

普段は突き抜けてマイペースなヴィントも、今は二人の間に割り入るべきではないと感じたのか、身体を伸ばして『待て』の体勢となっていた。それでも耳を時折動かしている様子から、周囲に気を張っていることがわかる。デイルから見ても、ヴィントは護衛の役割を充じゆう分ぶんに果たしている。魔獣の生息地という環かん境きよう下でも、ラティナとフリソスに危険はない。

「フリソス、モヴとラグは……互いに互いを、とても大切にしていたよね」

「うむ」

「モヴの立場だと、政略結けつ婚こんとかでもおかしくないと思うんだけど……私の記憶にある二人は、そんな風には見えなかったな」

「モヴから直接聞くことは出来なかったが……周囲から聞いたところによると、モヴがラグに想おもいを寄せていたということらしい」

「そっか……」

亡き両親のことを話していた二人は、そこで言葉を切った。

同じように考え込んでいた後で、示し合わせたように同じタイミングで再び口を開く。

「ねえ、フリソス」

「うむ」

「モヴとラグを……」

「余も、考えておった」

「そっか」

それだけの短い言葉のやり取りで、姉妹は互いの意思の疎そ通つうを終えてしまったらしい。

互いに繋ぐ手に再び力を籠こめて、微笑みを交わし合っている。

状じよう況きよう的にそういうことを言うべきではないことをわかっていながらも、デイルはちょっぴり、そんな二人の関係に妬やけた。

そして、本音を言えば、ちょっぴり悔しかった。

デイルは、そのあたりが全くぶれない男であった。

デイルの方を振ふり向いたフリソスは、柔らかな色を眸ひとみに灯していた。

「ラグは、この地にそのまま廟びようを建て、祭ろうと思っておる。モヴも、この地に共に葬ることとしたい」

「……こんな所で良いのか？　故郷に連れ帰りたいとは……？」

デイルの疑問に、ラティナが姉の言葉を補足した。

「あのね、モヴは神官だったけど、ラグはそうじゃなかったの。ヴァスィリオでは……力のある神官だったモヴは、神殿の中の墓所に葬られることになるの。でも、ラグはそこには入れない」

「せめて今後は共に在れるように……それは遺された我等の感傷に過ぎぬことかも知れんがな」

そんな二人の想いを聞かされてしまえば、デイルには他に言うことなどなかった。

「なら、俺の方からも、話を通しておく」

「うん、ありがとうデイル」

そう言って微笑ほほえんだデイルの隣で、フリソスはデイルに、珍しくも妹のものと似た、穏やかで優し気な微笑みを向けた。

「ラグの廟を建てるのと同時に、ヴァスィリオとラーバンド国の間の道を、この地の側に通そうと思うておるのだ」

「あ……」

確かに、両国の最短距離からは逸れるかもしれないが、大きく迂回するというまでの位置関係ではない。

神気が強いこの土地では、街かい道どうを維持する為の施設も必要になる。どのみち建造物を築く必要も出てくるのであった。

「ラグもモヴも……好奇心が強く、新たな事象を知ることが出来ることを好むひとであった。数多あまたの人びとを見守ることが出来る地で、ヴァスィリオとプラティナにとってのもう一つの故郷である街の間に在ることの方が、故国の墓所の片かた隅すみにあるよりも、その意に沿っているように思えるのだ」

「モヴもラグも、たくさんのひとに慕われていたから……二人を偲んでくれるひとが、そのままラーバンド国を訪おとずれて、交流も進んでくれると良いな」

姉妹はそうやって、互いにそう遠くはない未来の光景に思いを馳はせる。交わし合う微笑みは、似通った容姿以上に、二人が似ているという印象を感じさせるものだった。

そんなしんみりとしている柔らかな時間は――

「どーん」

すっかりこの状況に飽あきたわんこによる、デイルの膝ひざ裏を狙った攻こう撃げきにより終わりを告げた。

「おま……っ、今そういう空気じゃ……」

至近距離からの突とつ然ぜんの攻撃ではあったが、デイルはギリギリ攻撃を避け、転倒することは免れた。だが、デイルのその反応に対して、遊んでもらえるという判断をしたヴィントは、再びデイルに突とつ撃げきする。

「やめろって！」

「わふっ」

「あんな輩やからで、本当に良かったのか、プラティナ？」

「私は、デイルだから良いんだよ」

そんなじゃれ合う一人と一匹ぴきに冷めた目をしたフリソスに、ラティナは微笑みを向ける。そして、純白の墓石へとそっと言葉を贈おくった。

「〝私はとても幸せなの。あの時ラグが願ってくれたように……私は、ちゃんと幸せになったんだよ〟」

そう亡き人への報告をする妹と手を繋ぐ姉は、多少素っ気ない声を出だした。

「〝『幸せになった』では、足りぬ。これからもっと我等は、欲張りとなっても良いのだからな〟」

「〝『魔王』だもんね。ちょっとは我わが儘まま言っても良いって言うんでしょ？〟」

「〝勿もち論ろんだ〟」

二人はそこで、同時に笑えみを零した。

「〝フリソスが……リッソがいてくれて、良かった〟」

「〝余もだ。……ラティナ〟」

幼い頃に使っていた愛称で、互いを呼ぶ。

そして二人は、もう一度純白の墓石に微笑みを向けてから、その場を後にしたのだった。

４　後日譚番外編。雪の日と、ちいさな娘の思い出。そして黄金の娘との思い出。

フリソス滞たい在ざい中のクロイツの街に、雪が降った。

例年、雪が降る時期はとうに過ぎているから、季節外れの大雪である。流石さすがに防寒具までは用意していないだろうと、ラティナは自分の冬服を抱えて西区のフリソスが滞在している屋敷まで走った。正確には走ったのはヴィントであり、ラティナはその後を、遅れててくてくと歩いて向かって行ったのだった。

滑りやすい雪道である。急せくと転んで尻しり餅もちをついてしまう。それは過去の雪道で幾いく度どか転んだ経験のある、ラティナの痛く冷たい思い出であるのだった。

ラティナの服の趣味は、甘いテイストのフェミニンなものとなる。フリソスが、ラティナの私物であるもこもこのニットを着たことで、いつも以上に愛らしい印象の双ふた子ごが並ぶこととなった。暑い気候のヴァスィリオ育ちのフリソスには、この急な冷え込みは応えたのだろう。『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』に姿を現したフリソスは、毛糸の帽ぼう子しにマフラーも装着しており、全体的にピンクの羊のような様相になっていた。

「クロイツは、ラーバンド国でも雪が少なくて、うっすらと積もるくらいしか降らないの……こんなにたくさん降ったのは本当に久しぶりだよ」

窓の外を眺ながめている姉の隣に座りながら、ラティナは言った。両手に持っていたカップを自分と姉の前に置く。中身は一見すると深い色の赤のワインであったが、果物とスパイス、砂糖を入れた温かく甘いものだった。

ふうふうと吹いてから、ラティナはそれに口をつける。

ケニス直伝のレシピで作ったこのグリューワインは、ラティナが幼い頃から冬の季節の度に作ってきたものだった。元々は、体の芯しんまで冷え切った状態で帰宅するデイルの為に習い覚えたものであったが、『大人』になった今では、彼女も口にするものとなっていた。とはいえラティナはアルコールに弱く、一口だけでも真っ赤となってしまう。その為に、彼女が自分用に作るものは、しっかりとアルコール分を飛ばした物にするのが常となっていた。

ラティナの声もあまり耳に入らない様子で、フリソスは熱心に外を眺めている。だいぶ寒そうにグリューワインを啜るラティナの様子も合わせてみると、西区からこの店に来るまでも随分と回り道をしてきたことだろう。そんな様子が透けて見えた。

デイルは昔を懐かしむようにして、二人を見ながら微笑んだ。

「ラティナも、初めて雪見た時、はしゃいで大変だったもんな……」

「だって、ヴァスィリオでは、雪、見たことなかったんだもん」

「それもそうだな……」

乾かん燥そう地帯に囲まれ、だいぶ気候が異なるヴァスィリオを見た後となっては、彼女のその主張にも頷うなずいてしまう。

初めてラティナがクロイツに来た年の初雪は、白くうっすらと街に雪化粧を施す程度であったというのに、彼女は一日中大はしゃぎであった。大興奮して、窓に張り付き、客の苦情も耳に入らぬ様子で何度も窓を開けて外を見ていた。

見かねたデイルに外に連れ出されると、ラティナは被っていたフードをすぐに邪魔だと払はらいのけてしまった。飽きることなく、ちらちらと雪が落ちてくる灰色の空を見上げる。

彼女に対してはだだ甘なデイルも流石さすがに呆あきれた顔で、街中と同じようにうっすらと雪を被ってしまった白金の髪かみを少々乱暴に拭う。このまま彼女の好きにさせておいたら、風邪を引きかねない。まだまだ物足りなそうなラティナを連れて店内に戻れば、そんな彼女の様子がお見通しであったらしいケニスによって風呂の準備がされており、彼女は直すぐ様さま浴室へと放り込まれたのであった。

最近ではそこまではしゃぐことは少なくなったものの、やはり普ふ段だんとは異なる街の風景に、ラティナが心此処ここにあらずという状態になることをデイルは良く知っている。

それでもそんな自分以上にはしゃぐ姉を前にして、ラティナは澄ました顔をしてみせている。それもまたわかるデイルは、堪え切れなくなった笑みを、そっと横を向いてやり過ごすのだった。

「これは、明日積もるかな」

「積もるのか？」

「うん。子どもたちが、雪遊びが出来るくらい積もりそう……でも、雪道は歩くのも注意しないと危ないから……フリソスは、明日、無理に出歩かない方が良いかも……」

「そのようなこと、余が聞き入れる筈はずが無かろう」

「ふぇ？」

自分の言葉をはっきりと遮ったフリソスに、ラティナが呆気に取られた顔をする。そんなラティナに呆あきれた顔をしたのは、デイルの方だった。

「んなこと言っても、ラティナだって、昔から大人しくしてたことなんてないだろ」

「そうだな」

「そうね」

『虎猫亭』の店主夫ふう婦ふにも即そく座ざに同意されて、ラティナが少し頬ほおを膨らませた。やはり少しぐらいは姉の前で、大人ぶった態度をしていたかったようである。

「だが、西区に戻もどるのは、早めにした方が良いぞ。このぶんじゃ本当に結構積もりそうだ」

雪深い土地の生まれのデイルにとっては、大したことの無い雪の量だが、不慣れなフリソスには、歩くだけでも大変なこととなるだろう。

「アデリナたちが、雪かきするだろうけど、それでも……」

「今日は此処に泊とまるか」

「ん？」

「ふぇ？」

デイルの言葉の途と中ちゆうで、フリソスは実にあっさりとそう言い放った。さっさとケニスの方を向いて交こう渉しように入る。

「余がプラティナの身内であるとはいえ、正規の料金を請求して構わぬ。空いた部屋はあるか？」

「お……」

流石さすがのケニスもこの展開は予想外であったらしい。フリソスに問われて、思わずといったように目を泳がせる。

いくらフリソスが気にしないと言っても、此処は一国の君主を泊まらせることの出来るような宿屋ではない。それになにより、常連客一同の愛めでてやまない『妖よう精せい姫ひめ』の姉君を、一いつ般ぱん客きやくと同じフロアの客室に泊まらせて良いかという判断が出来かねた。

そして、だからといってこんな悪天候の中、他の客を外に放り出すわけにもいかない。

「……フリソス」

「なんだ」

「俺おれの部屋を使うか？」

この事態を放置することも出来なくなったデイルの提案に、フリソスは反射的に嫌いやそうな顔をした。デイルの部屋ということは、彼かれが日常的に、ラティナといちゃつきながらイチャイチャしている部屋である。フリソスの反応も致いたし方かたなかった。

「そうすれば、一晩中ラティナとゆっくり過ごせるぞ」

「む」

だがその一言で、フリソスの反応が前向きなものに変わる。

姉の反応を見たラティナが、静かに椅い子すから立ち上がった。そのまま厨ちゆう房ぼうの奥おくに向かったのは、屋根裏部屋の掃除をするついでに、寝具を取り換えに行ったのだろう。

「俺は客室を使う……って言いたいところだが、万が一があったら困るから、階段の近くにいさせてもらう」

「其の方の存在自体が、余にとっての脅きよう威いではなかろうか」

「ラティナが泣くから、それはねぇ」

「それもそうであるな」

この残念勇者の前では、その台詞は妙みような説得力があった。

かくしてフリソスは、『初めてのお泊り』をすることと相成ったのである。

憐れ、護衛である三人組を西区に置き去りにして忘れ去っていることを、誰も気付いていなかった。

『虎猫亭』の夜間の営業前に入浴を済ますのが、ラティナのいつもの生活パターンである。忙いそがしいケニスやリタに代わり、幼い頃のテオ、そして今ではエマの入浴の手助けをするのもその時間帯であった。

普段は従者に入浴の世話をされているフリソスから目を離すことが怖かったのと、ラーバンド国で普及している魔道具がヴァスィリオではないこともあって、今回ラティナはフリソスと一いつ緒しよに入浴をしたようだった。デイルにも推定でしかわからないのは、『虎猫亭』の浴室の前では、忠犬がしっかりと番をしていたからである。

二人の話し声が聞こえてきたことで、デイルは二人の入浴が終わったことを悟る。何気なく視線を上げて、動きを止めた。

「お……おお？」

「デイル？」

彼の反応に、ラティナが不思議そうに首を傾かしげる。

「いや……やっぱり、お前らって似てるなって思ってさ……」

ラティナの普ふ段だん着ぎは、デイルにとっては見慣れたものである。だが、それをフリソスが着ている姿は新しん鮮せんだった。二人は眸の色以外にも体形に違ちがいがあるのだが、もこもこのニットは身体の線を拾わない。どちらがどちらであるのか、一目では、見誤ってしまいそうであった。

（まぁ、だからといって、俺が、ラティナを見分けられないってことはねぇんだけどな）

そこはデイルにとって譲れないところであった。

「わあ……だいぶ積もってきた……」

窓の外を見たラティナから歓かん声せいがあがる。彼かの女じよはフリソスと共に窓に張り付いて、子どものように外を眺めていた。

「この様子だと、明日は大変だねえ」

「大変とは？」

「クロイツではね、大雪の後は、街中の子どもたちが雪合戦大会をするんだよ」

「む？」

「エマはまだちいさいから無理だけど……テオは行くんじゃないかな。私も見に行ってみようかな」

うきうきとした様子でラティナは説明しているが、フリソスは今ひとつわかっていないようだった。ヴァスィリオ育ちのフリソスには『雪遊び』という概念がないのだろう。無理もないことである。

ラティナの言った『雪合戦大会』は、子どもたちの間で、大雪の後のクロイツでの伝統行事となり始めているが、事の始まりはラティナがクロイツに来た翌年の冬の日のことだった。

その時のことを思い出して、デイルは表情を緩めた。

幼いラティナは、『雪合戦大会』の前日から、もう大はしゃぎで大変だったのだ。

†

ラティナがクロイツに来た翌年、九歳の歳の冬。

その年は、記録的なほどの大雪となった。もともとこの年は降雪の回数も多く、寒気に布団の中から出ることも出来ないのではないかというデイルの疑念をよそに、ラティナは毎日早起きをしていた。それはひとえに、誰にも荒らされていない新雪に足跡をつける遊びの為ためである。

そんなささやかな積雪ですら、クロイツの子どもたちにとっては、大きな関心ごととなる。

更さらに雪の日が数日続き、翌日は晴れそうだとなったところで、子どもたちの間には重大な争点が発生していた。

クロイツ中心部の広場の、使用権である。

十字の形をしているクロイツの街における中心部には、領主館があり、政の中心となっている。それと同時にそこは、市を開いたり住民の憩いの場所とする為、広場として整備され、開放されていた。この広場は、クロイツの子どもたちにとっても重要な遊び場なのだった。しかもこれだけの大雪ともなれば、出来る雪遊びは普段とは比べ物にならない。

誰が中心部の広場で遊ぶか。それは子どもたちにとっては大きな関心ごとなのである。

「誰が、じゃなくて、みんなで一いつ斉せいに遊ぼうよ。折角ならその方が面白そうじゃない？」

『黄の神アスフアル』の神しん殿でんの学舎の中で、降り続ける雪を見ながら、とある少女が言い出したのが、その突破口となった。

「みんな一斉に……なんかそれだけで、どっかんとした楽しそうなことになる気がしない？」

「……大掛かりな企画って、それだけでも楽しいよね。冷たいから、私は見てるだけでも良いけど」

少女の台詞に、親友が何かを企むような顔をして同意した。そしてその親友たちを見ながら、おっとりともう一人の少女が両手を合わせて微笑んだのである。

「うわあぁ……楽しそう。なにするの？　ラティナも手伝えること、ある？」

この年の『黄の神アスフアル』の神殿の学舎には、妙に実行力のある少女たちが集っていたのであった。

妙にリーダーシップを発揮する少女が中心となり、妙に情報操作を得意とする少女が、まずは学舎にいる子どもたちにと、見事な手腕でその企画を周知した。そして、妙にカリスマ性のある少女の存在により、大きな混乱も反対意見も発生しなかったのである。

更には、妙にカリスマ性のある少女の『カリスマ性』は、同年代の子どもたち以外にも発揮されたのである。

「あのね、あのね。ラティナね、雪がやんだら、みんなで一緒に雪合戦するの！」

「お……そうか、嬢じようちゃん。楽しみにしてるんだな」

「うん。いっぱい、いっぱい遊ぶのっ！」

彼女はそうやって、『踊る虎猫亭』を訪れる常連客全てに、笑え顔がおで報告をしたのであった。それだけ彼女が楽しみにしていることが、とてもよく伝わる笑顔であった。

ところで、こういった大雪の状況下の『踊る虎猫亭』には、街の人びとからの依い頼らいとして『雪かき』の依頼が多数集まることになる。冒ぼう険けん者しやの方としても、この悪天候下に街の外まで魔獣退治などに出かけて行きたくはない。双方の利益が合致して、比ひ較かく的てきはけやすい依頼となっていた。

その結果、『我等が妖精姫が、大層雪合戦を楽しみにしている』という情報を持った冒険者たちは、クロイツ全域に広がっていったのである。

そしてそれと同時に、この『雪合戦大会』はクロイツ中に周知されることとなったのだった。

そして、雪合戦を翌日に控えた日。

ラティナはもう、一日中そわそわとしていた。既に待ちきれないとばかりに、何度も何度も外に出る。

「ラティナ、そんなに外に出たいんなら……ついでに店の前の雪かきでもするか？」

「うんっ」

「俺の故郷は雪多かったからな……手を抜く方法、教えてやるからな。普ふ通つうにやると、力仕事で大変だからさ」

すぐに上着を取って駆け寄ってきたラティナの姿に笑顔を浮かべながら、デイルは彼女にしっかりとマフラーを巻き付けた。

「ケニス、雪、店の横に積んでおけばいいか？」

「本当は、そろそろ崩くずしてしまいたいところだが……出来るか？」

「俺も『火』属性魔ま法ほうは使えねぇが……まぁ、『天』属性魔法でやれねぇことはねぇから、ラティナに頼たのめば……」

そう言いながらデイルは、自分の隣となりのラティナを見る。彼女は、折角の雪の山が片付けられてしまうかもしれないということに、愕然とした顔をしていた。そんな彼女の姿に、デイルはケニスに苦笑を向けた。

「……まだ、しばらくはそのままでも良いんじゃねぇかな」

「まあ、そうだな」

デイルだけでなくケニスも、このちいさな愛らしい弟で子しには甘あまい性分をしているのだった。

「どうせ積んでおくなら……雪だるまにでもするか」

「ゆきだるま？」

「頭を作るのは、ラティナの役割だな」

そうやって笑いながらデイルは彼女を連れて店の表へと出たのだった。

雪かき自体はラティナの覚えの良さも相まって、あっという間に終わったが、その後もデイルは、彼女の雪遊びにたっぷりと付き合った。既に雪かきで積み上げていた雪の山の形を整え、ラティナと一緒に作った大きな雪玉を頭としてのせる。ラティナは、自分の身長よりも大きな雪だるまの完成に、灰色の眸を丸くした。

「ケニスから炭貰もらってきたから、これで顔作ってみろ？」

「うんっ」

ラティナは真しん剣けんな顔つきで、デイルから渡された炭を手に、雪だるまと対峙する。純白の雪に炭。一発勝負であると、ラティナは気合いを入れて雪玉の中心に、鼻となるべき炭を突き刺した。

彼女はこういったときに、存外に思い切りが良かった。

「ラティナが作ると、なんか愛嬌のある顔立ちになるな。ラティナ、可愛かわいいもん好きだもんなぁ」

それを眺めるデイルは、寒気など全く存在しないような、常とこ春はるな表情となっていた。

ラティナがあまりに楽しそうである為、デイルは「いい加減にしないと風邪を引かせるだろう」という店内から顔を出したケニスの一喝を受けるまで、彼女と雪遊びに興じたのであった。

キングスノーマンは、数多の子分スノーマンに囲まれ、本日『踊る虎猫亭』を訪れた客たちをぎょっとさせたのである。

翌朝、ラティナが作った雪だるまは、頭が落ちてしまっていた。

しょんぼりとしたラティナであったが、本日の彼女の闘志をくじくまでには至らなかった。今日は待ちに待った雪合戦大会の日なのである。落ち込んでいる暇ひまなどない。

「今日こそ、ルディをやっつけるのっ！」

お気に入りのクリーム色のもこもこの上着に、ピンクの毛糸の帽子とマフラー、手て袋ぶくろの三点セットを装備したラティナは、そうやって『踊る虎猫亭』の前で気勢を上げたのであった。

「俺も、見に行きたかったんだけどな……本当に行きたかったんだけどな……」

「流石に、先方との約束があるんだから、あんたの個人的な理由で変えるわけにはいかないでしょ」

呆れ声のリタに、がっかりとした様子を隠そうとしないデイルは、昏くらい眸を向ける。

「流石に、神殿からの呼び出しはな……一応、俺にとって、本来の本業はあっちだしな……」

時折忘れられそうになる時もあるが、デイルは本来、高位の『加護』を有する神官位を持つ身であったりするのである。神が賜たまいし『加護』は、生来持つものではあるが、彼は『橙の神コルモゼイ』の聖地と呼ばれる故郷で、神官として祭祀を執り行うことが出来るまでの修行を終えている。実のところ公なデイルの職業は、『橙の神コルモゼイ』の高位の神官なのである。『勇者』と呼ばれる荒あら事ごとの専門家としての顔は、狩人かりゆうどの一族として身に付けた技術と、神官や一族としての当主として身に付けた教養による副次的なものだと、少なくともデイル自身は考えていた。

それも無理のないことで、本来『勇者』というのは『魔ま王おうの対存在』という能力の名称なのである。『勇者という職業』は存在しない。

「……だけど、まぁ……楽しんで来いな、ラティナ」

「うんっ」

「あぁぁぁ……走るなっ、走るなって。危ないからっ！」

ぶんぶんと手を振りながら中央広場へと走り出したラティナを、デイルは笑顔で見送る。その表情がすっと冷めたものへと変わったのは、崩された雪だるまへと向き直った時だった。

「よう、デイル」

「ん」

そんなデイルの様子を、丁度、店を訪れたジルヴェスターが見咎める。

「……足跡があるな」

「まぁ……酔っ払いの行動だろうな」

「……この辺りには多いからな」

「まぁ。よくあることだよな」

「まあな」

雪だるまを前にして、二人はそんな会話を交かわす。お互い表情には微かすかな笑みもない。あの愛らしい幼子が満面の笑みで、雪だるまの完成を全身で喜んでいた姿を二人はしっかりと覚えている。

足跡という物証を、二人は暫しばし見み詰つめるのであった。

真っ白に雪化粧されたクロイツの街は、それだけでラティナの心を弾ませた。道のわきに積まれた木箱やがらくたなど、普段は街の中で見られる雑然としたものが、すっかり雪に覆おおわれ隠かくされている。それだけではなく、柔らかな曲線を描いた雪の帽子が、それらをオブジェのようにすら見せてくれた。

軒先から雪が落ちたどさりという音に、ラティナは驚おどろいた後で振り返り、近付くと、靴先で滑り落ちたばかりの雪の山をつつく。サクサクという感かん触しよくに笑みがこぼれた。

そのまま遊びだしたい誘ゆう惑わくを断ち切って前を向く。

いつも歩いている道だというのに、雪に足を取られて進むのが難しい。とはいえ南区は旅人相手の商業地域でもある為、すでに一部の商店主は店の前の雪かきを始めている。そこを選ぶようにして歩く。だが直ぐにそれでは何だか物足りないと、ラティナは歩く場所を、わざわざ雪の残っているルートに変更する。

クロイツの中心広場には、既すでに見知った顔がちらほらといた。

大掛かりなイベントとなったとはいえ、進行役や明確なルールがある訳ではない。

だが、広場の一角にひとが集まっている様子を見て、ラティナはとことこと近付いていった。その中心では、下町の子よりも仕立ての良さそうなコートを着た茶色の髪の親友が、あちこちの子どもたちに指示を出していた。

「シルビア、おはようっ」

「あ。ラティナ、おはよー」

近付くラティナに気付いて、ひらひらと手を振ったシルビアは、にっこりと笑う。

「なにやってるの？」

「雪、冷たいからねー。私は今回見てるだけ。でも、見てるだけってのもつまんないから運営側に回ったの」

「いっしょに遊ばないのに、楽しいの？」

それでも何だか楽しそうな親友に、ラティナは首を傾げた。『みんなと一緒に遊ぶことが楽しくない』なんて発想は、ラティナの中にはないのである。ラティナにとっては、冷たいなんて些細な困難程度では、その『楽しいこと』の妨げにはならない。

「楽しいよー……これだけ大勢のひとを、自分の思うままに動かせるんだよ……楽しいに決まってるじゃない」

「ふうん？」

親友と自分の価値観が異なることは、ラティナは既に知っていた。

「私と同じように指示役が楽しいって子もいるし、運動は苦手って子も多いしね。でも、折角のお祭りだから、みんな参加はしたいってわけ。ということでラティナ、これ引いて」

「うん」

親友が差し出した箱の中から飛び出ていた棒を一本引き抜ぬくと、先せん端たんには黒いしるしが付いている。それを確かく認にんしたシルビアは、自分の後ろに指を向けた。

「ラティナは右の組ー。あっちのグループの方に行ってね」

「うん」

シルビアが指し示した方では、たくさんの子どもたちが固まっていた。少し離はなれたところには、もう一つのグループがある。シルビアの声に反応して別の子どもが地面に印をつけたところを見ると、それぞれの数を把は握あくしながらグループ分けをしているらしい。そう、ラティナは親友の行動を把握した。

因ちなみに、グループを『右』と『左』に分けたのも、シルビアたち運営のさりげない気き遣づかいであったりする。

色の名前を安易につけてしまったならば――特にそれが、片方が『赤』であったりしたならば――もう片方のチームから大きな反発が上がる。『赤の神アフマル』が戦の神であることは、小さな子どもでも知っていることであるのだった。

東西南北もまた難しい。クロイツの街は、東西南北の区画で分けられている。自分の属する区画には、子どもたちも皆みな、一定の思い入れがある。それに東や南の子どもたちは、やはり西区の高級住宅街に住む子どもたちに多少思うところがあったり、北区の貴族街には反発心を持っているものなのである。

それらの感情にしっかりと気配りをする運営は、なかなかに優ゆう秀しゆうであるようであった。

『右』のグループに行ったラティナは、そこで友人の姿を見付けると、少しほっとした顔になった。やはり周囲に知り合いがいない状態は、心細い。

「マルセルっ」

「おはよう、ラティナ」

きょろきょろと周囲を見回すが、マルセル以外の『いつものメンバー』の姿はない。彼女の疑問を見透かしたように、マルセルはおっとりと言った。

「クロエとルディは向こうのチームだよ。アントニーはシルビアに引っ張りまわされてたから、その辺、うろうろしてるかな」

「そうなの」

親友であるクロエとはチームが分かれてしまったが、ラティナには悲観した様子はなかった。彼女にとっては『ルディとチームが分かれたこと』の方が重要なのである。

そうこうしているうちに、子どもたちの数が多くなると、ラティナの見知った子の数も増えていった。学舎で同じクラスの子も多いし、年ねん齢れいが異なっていても、広場で一緒に遊んだことのある子であったりする。この一年半で、ラティナの友だちは大いに数を増やしていたのであった。

「今日はラティナ、ぜったいにルディのこと、やっつけるのっ」

マルセルに本日の抱負を語るラティナは、既にぷふぅ。と興奮気味である。

「そんなにルディをやっつけたいの？」

器用に雪玉を量産しながらマルセルは彼女の憤いきどおりを聞いた。穏おだやかな質のこの少年は、なかなかの聞き上手である。

そんなマルセルに負けない勢いでラティナも雪玉を作り上げていく為、彼女たちの周囲はあっという間に雪玉だらけとなっていく。

「ルディ、いっつもラティナのこと、よわいとかちいさいとか、とろいって言うんだもん！　ラティナ、ルディに負けないもん！」

彼女は小柄な愛らしい外見に似ず、矜きよう持じが高い。とはいえ、単純な追いかけっこなどの普段の遊びでは、体格と体力に秀でたルディの方に軍配が上がる。それがこの少女には、我が慢まんがならなかった。

――ルディの幼すぎてわかりやすい拗こじらせた恋心は、幼馴染連中を始めとした周囲にバレバレなものであったが、当の本人であるこの少女には全く通じていなかった。

ラティナの自己評価が低いこと、敵意から転じて『好意』に敏感な質をしているが故ゆえに『好意の内容』に鈍いこと、彼女が習慣の異なる異国生まれであること。理由は幾いくつもあったが、最大の原因は、彼女が筋金入りの天然娘むすめであることであろうと思われた――

いつかルディをぎゃふんと言わせてやる。

負けっぱなしで良い筈が無い。そう考えるラティナは、穏やかな気性ながらも、充じゆう分ぶんに気が強いのである。

そんな、日ひ頃ごろの鬱憤を晴らしてやると意気込むラティナを、友人の恋心を承知した上でマルセルは、にこにこと聞いているのであった。

自己発生的に運営が出来たとはいえ、ルールを煮に詰つめる時間はなく、非常にざっくりとしたルールのもとでゲームは始まることになった。

雪玉に当たれば失格、相手チームの旗を取った方のチームの勝ちである。

すでに広場には彼方此方にシェルターとなる雪壁が築かれており――子どもだけで作ったならばそれだけで多くの時間が取られてしまうであろう設営準備は、何故かほとんどが終しゆう了りようしていたのであった。力仕事に秀でた何者かや、魔法に秀でた何者かであればそれほど労力ではないかもしれないが、普通の大人たちにとってもなかなかの大仕事である。本当に不思議な現象であった――広場の端はしと端には、本陣となる壁と旗が用意してある。

子どもたちが何かをやるらしいという噂は大人たちのもとにも届いており、広場の周囲には観客として少なくはない大人たちが集まって来ていた。そんな大人たちにしてみれば、この規模で大勢が入り乱れるというのは、クリア不可能なゲームに思えるのだが、子どもたちには別に気にしていないらしい。それで水を差す、野暮な大人もいなかった。

年齢層にも幅のある、なかなかにたくさんの子どもたちが、今か今かと開始の合図を待っていた。

「スタートっ」

運営委員長たるシルビアが、広場の中心で開始の宣言を行い、即そつ興きようで用意したらしい手作り感あふれる赤い手旗をさっと上げる。それを合図に、両陣営の本陣に控えた運営たちが、赤い手旗を下げ、金属鍋なべをがんがんと打ち鳴らした。

その合図と共にラティナは走り出だす。

まだ、距きよ離りがあるから相手の雪玉は届かない。恐おそれる必要はなく全速力で駆けても良い筈だ。状じよう況きようを冷静に判断して、安全なルートを推測して走っていく。ピンクの毛糸の帽子に付いたポンポンが弾はずむように揺れた。

初めに狙っていたシェルターの陰に滑り込むと、パシュンパシッとシェルターに当たった雪玉が砕けた。相手チームの間合いに入ったのだ。

（ルディは、ぜったいまんなかに来るから、ここでねらうの！）

確信を持っているのは、友人の性格をよく知るからでもある。小手先の策など練らずに、友人間でも大柄な体格を生かした持ち前のパワーで押おし切るタイプなのだ。

普段はそんな彼に押し切られるラティナであったが、今日は一味違う。味方の援護の雪玉に合わせて先を窺い、ターゲットを捜さがす。

（いた！）

目的の人物の姿を確認したラティナは、早速『作戦』実行に移ったのだった。

一方ルディの方からも、ラティナの様子は確認できた。

開始直後、子どもたちの集団を飛び出したちいさなシルエットが、見慣れたピンクの帽ぼう子しとマフラー姿であったのだから仕方がない。仔兎だってもう少し保護色というものを考えるだろう。良く似合っているけれど。あの大きなポンポンが歩く度にぽふんぽふん揺ゆれるのを見ると、思わず鷲わし掴づかみにしてしまうのは、もう本能的な何かを刺し激げきするのだから仕方がない。その度にちょっとむくれた顔で、上目使いで睨んでくるのだ。そんな顔も可愛かったりするけれど。

（あれで隠れてるつもりなんだから、とろくさいよな）

シェルターの陰から、ピンクのポンポンがちょこんとはみ出ている。

彼女は勉強も出来るし、頭も良い筈なのに、時々こんな風に抜けているのだ。

ルディは相手チームの様子を窺いながら移動する。

ラティナのいるシェルターに、迂回して近付いた。

（一気に決めるっ）

距離を測り、後は一気に飛び出した。ラティナに反撃させずにこの両手に装備した雪玉をぶつけたら自分の勝ちだ。自分の動きで注意を引き、山なりに投げた雪玉で頭上から襲う。あのおっとりしたラティナでは、反応することは出来ないだろう。

ぱすんっ。と、弓なりの軌道を描いた雪玉は、呆気なくピンクの帽子に命中する。ルディは悔しがるラティナの顔を思い浮うかべながら、シェルターの奥を覗のぞき込んだ。

そこにあったのは、つららのような氷の柱に支えられた、雪を被ったピンクの帽子。

「っ!?」

囮おとりだとルディが理解した瞬しゆん間かん、シェルターの奥でちいさな身体を縮めていたラティナが立ち上がった。

ルディの視界の隅すみで、キラキラと光の粒子が弾ける。

「ちょっ……魔法は反そ……」

ルディはその叫びの途中で、ラティナの生み出したプチ雪崩なだれに巻き込まれた。

ラティナの扱あつかえる天属性の魔法のうち、防御壁を作るものや攻こう撃げき魔ま法ほうというものは、結局は同じ性質の力の使い方の違いなのである。

魔ま力りよくで盾を作れば『防御』に。魔力の弾を飛ばせば『遠距きよ離り攻撃魔法』に。そして魔力の塊かたまりで殴れば『近距離攻撃魔法』になるのだ。

そしてラティナは魔力の制せい御ぎよにかけては、大人たちも唸らせる技量の持ち主だ。

彼女は、雪の層の下に展開した、広げた魔力の壁を一気に立ち上げたのであった。雪載せちゃぶ台返しである。

ルディを作戦通り雪に閉じ込めると、ラティナはシェルターの奥で作っておいた特大雪玉を両手で持ち上げた。

身動きできないルディの頭にぐしゃりと落とす。トドメである。雪玉を当てないと、相手をアウトには出来ないという考え故の行動であった。変なところで彼女は律儀だ。

「やったーっ！　ルディに勝ったーっ！」

両手を上げて思わず万ばん歳ざいをする。

喜びのあまり、彼女はすっかり失念していた。

現在はまだ、合戦の真っ最中であることに。

「ふゃっ！」

ちいさなラティナの頭で、雪玉がパシュンと砕けた。

パシッパシッ、パシュンパシッ。直後、何発もの雪玉の集中砲火を浴びる。あっという間に、悲鳴を上げるラティナは雪まみれになった。

「ひゃあぁんっ！」

「敵の魔ま法ほう使つかいは討ち取ったっ！　攻めるぞっ！」

勝かち鬨どきを上げたのは、彼女ラテイナの親友だった。

「はじめから、ルディは捨てゴマよっ！　さあ、行くぞっ！」

そのあたり、クロエに容よう赦しやは全くなかった。

結果。クロエ将軍率いるチームの勝利であった。

観戦していた大人たちが、思わずその指揮に感かん嘆たんする采配であった。

「やったのっ！　ラティナ勝ったのっ！」

だが、ラティナは『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』で勝利の報告をした。チーム戦では敗北したが、『彼女の戦い』に於おいては勝利なのである。

「ラティナ、たくさん遊んできたなら、少しおやつでも食うか？」

「うんっ」

そう言ってケニスが彼女に渡わたしてくれたのは、ほくほくの焼き芋だった。じっくりと加熱したことで甘あま味みを充分に引き出した、それだけで充分なスイーツとして数えることの出来る逸品である。

雪遊びと寒さで鼻の頭を赤くして帰ってきたラティナであったが、着き替がえをし、砂糖を少し入れたホットミルクを一杯飲むと、すっかり普ふ段だん通りとなっていた。

「帰り道で、雪だるまになってるひと見たけど、カゼひいたりしないのかなあ」

ふと、そんなことを思い出したが、勝利の報告の方にすぐに意識は向く。

芋をもふもふと食べて、新しく注いでもらったミルクを飲む。勝利の美酒ならぬ勝利のミルクは、何時いつもよりも美味おいしい。

「昨日練習してたもんな」

デイルにもにこやかに微笑まれ、ラティナはますます嬉うれしそうに笑った。

この彼女の笑顔を見ると、デイルは、昨日じっくりと『雪かき』の仕方を教えた甲斐があったと思える。

デイルの故郷であるティスロウは、雪深い土地であるのに加え、魔法使いが多い土地である。魔法による雪かきの方法という、他の土地の者にすれば、贅沢すぎて無駄とも思える技術が異常に発達していた。使える力を使わなくてどうするという考え方に従えば、非常に合理的な技術の発展の仕方ではあった。

デイルは雪合戦を見に行くことこそ出来なかったが、彼女の雄姿を観覧しに行っていた店の常連客たちが何人もいた為、既に詳しよう細さいな報告が届いていたのである。

それでもやはりこのちいさな彼女から、武勇伝は聞かなくてはならない。

南区のある子どもが作った、大作の雪だるまを壊したやんちゃ者が、強面の男どもにきついお灸を据すえられ、己で雪だるまの気持ちを理解する為に実地体験をさせられていた――なんて話は、デイルの元にも来ていたが、まぁ、大したことではない。

己の手で天てん誅ちゆうを下してやりたい気もしないではなかったが、それでラティナと過ごす時間が削られたなら意味がない。そんな輩やからの為に費やす時間は、文字通りの時間の無駄である。

「次もまた、一緒に雪だるま作るか？」

「うん」

「もっともっとでっかいの作ろうな」

「うんっ」

こんな笑顔のラティナと一緒なら、童心に返って雪遊びに興じるのも悪くない。次はどんな遊びを教えてやるべきか。

いっそのこと、巨大雪像を作ってみるのはどうだろうか。

そんなことを思いながら、デイルはラティナから一口分もらった焼き芋を、口の中に放ほうりこんだのだった。

†

フリソスの悪運の強さか、ラティナの日頃の善行かは判別できなかったが、途と中ちゆうで雨に変わることもなく、明くる朝のクロイツは、大雪を残したまま晴天となった。

「おぉぉ……」

感嘆するフリソスは、気に入ったのか、今日もピンクの羊の状態である。それよりも若じやつ干かんすっきりとしたラベンダー色の羊と化したラティナが、姉と並んで『踊る虎猫亭』の前の新雪に足跡をつけた。

裏庭は、既に一晩中走り回っていたヴィントによってぐっちゃぐちゃとなっている。わんこにとっての本能的な行動であるから怒りはしなかったが、ラティナはその惨状に明らかにがっかりした様子を見せた。マイペースお気楽わんこも、ラティナのがっかり顔には思うところがあったのか、今は大人しく彼女の足元で尾おを振ふるにとどめている。

「ねぇね、行ってきますっ！」

「行ってらっしゃい、テオ。『赤の神アフマル』のご加護がありますように」

そんな双ふた子ご姉妹の隣を、わんぱく盛りの『虎猫亭』の総領息子むすこが駆け抜けていく。ラティナはそんな弟分の姿に表情を緩めながら、本日の戦いの勝利を願う祈いのりの文句を背中に掛かけた。

「プラティナ」

「ん？」

「我等も赴くか」

「大人は、雪合戦、見るだけだよ」

うきうきと子どものようにはしゃいでいる姉に笑顔を向けながらラティナはゆっくりと歩き出した。

デイルもその後をついて歩き出す。この天然姉妹のことである。お目付け役がいないことには、子どもたちに混ざって全力で遊び倒しかねない。しかも、魔法を使った容赦のない真似まねをすることだろう。

「其の方、何か余に対して無礼なことを考えてはいまいか」

「いや、別に」

何か察するものがあったのか、後ろを振り返かえったフリソスが据わった目をデイルに向けて問う。デイルはさらりとそれを受け流した。

「フリソス、ちゃんと前向いて歩かないと……」

慌あわてたラティナの言葉の途中で、フリソスは案の定足を滑らした。

「ふ……ぬ……っ」

それでも矜持に懸けて転倒はしないとばかりに、フリソスは妙みような体勢で踏ん張り切る。だが、それ以上自力では動けなくなったようで、プルプルと震えていた。

「フリソス、大だい丈じよう夫ぶ？」

「いや、ラティナ。心配する前に、手、貸してやれって」

デイルに言われて、はっとしたようにラティナは姉に手を貸す。ようやく体勢を立て直すことが出来たフリソスは、平然とした表情を取り繕い、デイルの方をわざわざ見た。

「はいはい。ちゃんと気ぃ付けるんだぞー」

フリソスへとおざなりに答えながら、デイルは昨夜思い出した幼いラティナとの『約束』を思い出した。

雪合戦に混ざることは出来ないだろうが、巨大な滑り台でも作ってみるのはどうだろうか。この姉妹は童心に返って一度や二度滑ってみることだろう。子どもたちに滑らせる前の試しだと言い訳をつけてやれば、完璧だ。

ラティナとフリソスの魔法やヴィントの手――前肢？――も借りれば、そう難しくなく実現できるはずだ。

デイル自身、久しぶりに見た雪景色に童心に返っていることを自覚しながら、ゆっくりと歩く。

からりと晴れた蒼天は、遊ぶには絶好の日和である。

長くは続かないであろうこの思いがけない機会に、姉妹揃っての初めての雪遊び、という体験にしてやろうと考える程度には――デイルは今でも『保護者』としての思考を残しているのであった。

番外編。幼い少女とにゃんこパラダイス。

西区には、有名な『猫屋敷』がある。

そんな話をラティナは、ある時『踊る虎猫亭』の常連客であるジルヴェスターから聞いた。ラティナは動物好きの少女であるが、好きという気持ちが先走りすぎて、街中で出会う猫には逃げられてしまうことが常となっている。そんな彼かの女じよでも、『猫屋敷』と呼ばれるほど多くの猫がいる場であれば、触れ合うことが出来るのではないかという流れからの会話であった。

ラティナ十歳。

ティスロウへの旅路を終えクロイツに帰ってきた後の、ある日の出来事であった。

その話が出た元々の発ほつ端たんは、毎日通う『黄の神アスフアル』の神しん殿でんの学舎で、親友であるシルビアから聞いた話である。

「ネコ集会……つ！」

夢のような『集会』の話であった。

「そうそう。ネコはね、夜になるとみんなで集まったりしてるんだよ。中央広場の、昼間市が出てるとこで見たことあるよ」

「ネコ……ネコ、いっぱいいるの？」

「いるいる。すっごいいる」

シルビアの話の中ほどから、ラティナの表情は、かなり上気した興奮気味のものとなっていた。

「ネコ……ネコっ……」

「さっきからラティナ、『ネコ』しか言わなくなっているけど、大丈夫？」

冷ひや汗あせ交じりのクロエの台詞に、シルビアは笑い声をあげたが、ラティナの耳には届いてすらいないようであった。

（いっぱいのネコ……っ。虎とら猫ねこも、白いのも、黒いのもいるかなっ！　たくさんいたら、一ぴきぐらい、なでたりできるかなっ）

心はにゃんこパラダイスに逸っていたのである。

ラティナは動物好きである。

そのうち、イヌ科の生き物には動物側からも好かれやすいという性質を有していた。ティスロウで猟りよう犬けんをことごとく屈くつ服ぷくさせた上に、天翔狼すらその手の中に収めた手腕を見ても明らかである。あれだけの『事件』はなかなか無いとはいえ、散歩途中の飼い犬が、向こうの方からラティナに寄って来てじゃれついてくるなんて状じよう況きよう程度ならば、珍めずらしくはないのである。

だが反面、猫には距離を取られてしまうようであった。

距離の取り方が下手なのだと思われた。触りたい、撫なでたいという気持ちが先走り過ぎて逃げられてしまうのである。

因みに動物園のようなものは、基本的にこの世界には存在していない。金持ちの好こう事ず家かが珍しい動植物を集めることは無いとは言えない為ために、似たようなものは全く無いとは言い切ることは出来ないが、それを一いつ般ぱんの庶しよ民みんが目にすることは無い。

故に、街住みの者が目にすることが出来る動物の種類というものはかなり限られている。愛玩動物や家畜として飼われているものがせいぜいなのであった。

ラティナは妙なところでかなりシビアな物事の捉え方をしている。家畜は家畜として割り切っているようであり、「可愛いけど、お肉はおいしい」と考えているのであった。

ベジタリアンにはなれない。何故なら美味しいからなのである。

そんな風に、にゃんこパラダイスに心躍らせるラティナであるが、大きな障害があった。

時間である。

ラティナは、一人歩きは許可されているが、それは日中に限られている。

以前――いつもの仲間たちと共に、『聖夜』に魔物見物に行く為に――夜間に抜け出して怒おこられたこともあったが、怒られたことよりも、デイルだけでなくケニスやリタにも『心配を掛けた』ことの方が彼女には応えたらしい。それ以後は、勝手に夜遊びをしようとしたことはないのであった。

「……ネコ集会、見たいの……でも……」

だが、夜は『踊る虎猫亭』は営業時間中である。忙いそがしい時間帯のケニスやリタに、自分勝手な我儘で中央広場に行きたいと強請ねだることはラティナには出来ない。

デイルは、毎日帰宅時間が不規則だ。

その上、疲れて帰ってくるデイルに、余計な手間をかけることは出来かねた。ラティナは昔から『大好き』だからこそデイルには我儘を言うことが出来ないという面を持っていた。

結果として願望を胸の内に秘め、しょんぼりとして夕飯を食べるラティナを、大人たちは不思議そうに見ることになるのであった。

その夜、ラティナは夢を見た。

あたり一面に様々な猫が思い思いに身体を伸のばし、好き勝手に遊び回っている夢であった。

楽園はここに在ったのかと思った。

どきどきしながら、茶色の虎とら模様のふわふわな仔猫に手を伸ばした瞬間に、目が覚めた。

目が覚めてしまうのであれば、もう少しじっと眺ながめていれば良かったと、ラティナは布団の中で思った。

気が付いた時には、枕まくらが涙なみだで濡れていた。

そんな風に、その後もすっかりにゃんこパラダイスに心が囚われてしまったままのラティナの姿は、周囲の大人たちには異常として目に映った。

何かぼんやりと考えているかと思えば、ふう。と溜ため息いきをつく。

悲しげな表情に問いかけても、「何でもないの」と首を振る。

かと思えば、物思いに耽ふけりながら楽しそうな微笑ほほえみを浮かべてみたりしているのであった。

理由に見当が付かない大人たちは困こん惑わくするしかない。

そして彼女には『前科』がある。

彼女の異常を察知していながら、様子を見て後手に回った為に、『自ら角を折る』なんてことをしてしまうほどに彼女が追おい詰つめられる結果となってしまったことを、大人たちは悔いていた。

今回の『異常』を放置しておくわけにはいかない。

「ラティナに何があった？」

深刻な顔で突とつ然ぜん発したデイルの台詞ではあったが、それは『虎猫亭』に集つどう大人たちの共通の意見でもあったのだった。

だからこそ必死に、ラティナから『理由』を聞き出した瞬間、デイルは安あん堵どで崩れ落ちた。

（可愛すぎる……っ！）

「デイル？」

肩かたを震わせ下を見る自分を気遣うラティナの声にも、今のデイルは答えることは出来なかった。真ま面じ目めなラティナには申し訳ないが、笑い転げる自信がある。それも安堵故ゆえになのだが。

そこでジルヴェスターが出したのが、件の『猫屋敷』の話なのであった。

「……猫が見てぇんなら、夜遊びしなくても、俺おれんちの隣となりが西区でも有名な『猫屋敷』だぞ」

ジルヴェスターの言葉に、ラティナが「なんと！」という表情で振り返った。

『ネコ集会』だけでなく、世の中にはそんなパラダイスがあるだなんて、まだまだ自分の『世界』は狭いのだと感じ入った。

我に返ったデイルが顔を上げた時には、ラティナの関心はジルヴェスターのもとへと向かってしまっていた。

出遅れた。

仕方ねぇなあと言いつつ、オッケーを出して、「やっぱりデイルが一番大好きっ！」と言って貰もらえる機会を逸脱した。

ハンカチをギリリと噛みたい気分である。

「ジルさんのお家のお隣さん、ラティナ行くことできるかなぁ？　ダメかなぁ？」

「隣だからな。それなりに付き合いはある。俺の方から話しといてやるよ」

「本当っ!?　ジルさんありがとうっ！」

満面の笑えみを浮かべるラティナに礼を言われるジルヴェスターの顔はだらしなく緩ゆるんでいる。相好を崩くずしているという普ふ通つうの表現を使うことを憚ってしまうほどには、凶相のジルヴェスターが浮かべる笑みの威い力りよくは凄まじい。

「ゴジョ・シヘスって独り暮らしの爺さんでな、海の向こうの島国出身らしい。変わった名前だろう？」

「ん？　ジルヴェスター、もう一度、その爺さんの名前聞いて良いか？」

「ゴジョ・シヘスっていう元冒ぼう険けん者しやの爺さんだよ」

「……もしかしたら、俺、その爺さん知ってるかもしんねぇ」

記き憶おくを辿たどった後でデイルがそう言えば、ジルヴェスターだけでなくケニスも驚おどろいた顔をした。

「シヘス老っていえば……俺たち世代の冒険者なら世話になった奴やつも多いが、デイルが冒険者になった頃ころには、完全に隠居していただろう」

ケニスがそういった疑問を抱だくのも、デイルに冒険者としてのイロハを教えたのは、ケニス自身であったからである。

「俺の爺さんの葬式に……そんな名前の爺さんが来てたような気がすんだよ。俺の爺さん、婿に入る前の若い頃は冒険者やってたって聞いたことがあったから、その頃の関係かも知んねぇ」

デイルの祖父ライナルトは、独自の文ぶん化か圏けんであるティスロウの外部から、婿に入った人物だった。

人格者で知られており、元々余所者であるにも関わらず、今でも祖父を知る故郷の者たちで、祖父を悪く言うものをデイルは知らない。「何せ、あのヴェン婆の夫が出来た人物だぞ」という一言で、祖父を知らない若い世代の者たちも、その偉大さを悟ることが出来ていた。

剣けんと魔ま法ほうに優れ、教養もあった彼かれは、コルネリオ師父が来る前の村の幼子たちに教育者の真似事をしていたこともある。

そんな何でも出来た完璧な彼が、ヴェンデルガルドと結けつ婚こんしたこと。それはティスロウの『七不思議』のようなものとして皆の間で語られている。

「いや、あのライナルトであったからこそ可能であったのだ」という逆説的な説も一定以上存在していた。当時、ヴェンデルガルドの夫となりうる年代の者たちは、一族はおろか周辺地域の者たちも全すべて尻しり込ごみしたのである。その事実があるからこその、重い発言であった。

一族の次期当主という立場の女性でありながら、若きヴェンデルガルドが冒険者稼業に身を投じ、放浪の旅をしていたのは、武者修行でも見聞を広める為でもなく、婿捜しが主目的なのだった。

†

隣人というつながりでジルヴェスターに仲介して貰い、シヘス老の邸宅を訪れた際、デイルがティスロウの出身であることを聞いたシヘス老の反応は、

「ヴェンデルガルドの孫だと……っ！」

という、初対面に近い相手にするようなものではない鬼き気き迫せまる様相であった。

そんな彼を前にして、デイルは即そく座ざに見事な角度できっちりと腰こしを折った。

「その節は、祖母が大変ご迷めい惑わくをおかけしましたっ!!」

どの節かなぞ、デイル自身にも知ったことではない。

だが、あの祖母の孫を長年やっている身としては、大抵このような場合、祖母の方に非があるという判断をするべきなのである。とりあえず全身全霊を籠こめて謝罪するに限っていた。

隣にいたラティナは、デイルの突然の行動に驚いて灰色の眸ひとみを真ん丸にして固まっていた。

シヘス老も、デイルの反応は想定外であったらしい。咳払いをして取り繕うと、平常心を取とり戻もどした風を装って『懐かしい』名を発した。

「そうだな。ヴェンデルガルドの孫ということは……ライナルトの孫でもあるということなのだな」

そして、何処どこか疲つかれたような顔をして肩を落とした。

シヘス老が住むのは、クロイツの高級住宅街に分類される西区だった。独り暮らしの老人の家としては、持て余すのではないだろうかという立派な邸宅である。手入れの行き届いた前庭には、見覚えの無い草花がこの国とは異なる造園形式で植生されていた。

邸宅の中も、異国の情緒が感じられた。

だが、完全に異国の様式にはなっていない。独自の文化を持つティスロウ生まれのデイルには、その理由もわかるような気がした。客人を迎むかえる応接間などは、ラーバンド国の様式にしておいた方が色々と楽なのだろう。これだけの邸宅で、部屋数にも余よ裕ゆうがあるからこそ可能な配慮だと思われた。

使用人に案内されて通された応接間には、ラーバンド国風のあしらいの中にも、装飾に異国の要素が感じられる。

「わあぁあぁぁぁぁっ」

そこにいた無数の猫の姿に、ラティナは我を忘れた。行ぎよう儀ぎの良さに定評のある彼女が、家主に挨あい拶さつすることすら忘れて、歓かん声せいを上げながら、ぴょんこぴょんこと跳ねた。更さらにはその状態のまま一周回った。デイルも驚くはしゃぎっぷりであった。

「デイル、ネコ、ネコっ！　いっぱい！　かわいいのっ！」

「お……おう」

ラティナはそう言ってキラキラした目でデイルを見上げる。ここまで喜びを全身で表されてしまえば、デイルも彼女を咎める機会を逸脱してしまった。

そして残念なことに、ラティナのこのテンションに引いたのはデイルだけではなかった。部屋中にいた猫たちも、一いつ斉せいにびくっと反応し、ラティナを危険人物として認定してしまったのだった。

幸いにも、応接間にシヘス老が姿を現したのはラティナが多少の落ち着きを取り戻した後であった。そこでデイルの自己紹しよう介かいを聞いたシヘス老の反応が、『あれ』であったのである。

「ライナルトは本当に出来た奴だった。剣だけでなく魔法も使えたが、属性の関係で回復魔法が使えなかった。それで回復魔法を得手とするものを捜していたのだが……」

「あー……」

祖父と祖母のなれそめを聞いたデイルは、妙な声を漏もらした。

祖母ヴェンデルガルドは、あの性格からそうは見えないが、『天』『水』『地』の魔法属性を有する、防御系と回復系の魔法のエキスパートなのである。

「色男だったから、相手も選び放題だっただろうに……何でヴェンデルガルドだったんだ？」

「それは孫の俺からしても、謎だと思います」

デイルだけでなく、故郷の大多数のものが抱かかえる疑問である。

狩人かりゆうどの一族であるティスロウで最も発展しているのは、弓術である。デイルも最も得手としているのは弓の扱いであったが、彼は剣技もある程度は修めていた。

それは、存命だった頃の祖父、更には祖父から手ほどきを受けた父ランドルフに仕込まれたものだった。実戦形式のものではあるが、完全な我流のものではない型に沿ったものなのである。

かつて祖父の仲間であった老人も、彼の祖父ライナルトの剣技を称賛した。

「まあ。変わりものではあったな。名声も財も求めず、他の奴と少し違ちがうものを見ているような奴だったよ。……何でも器用に出来ちまうってのも、問題だったのかもしれないがな」

そう昔を懐かしむようにして呟いた老人は、ごつごつと骨ばった手を伸ばして、卓の上の煙草盆を引き寄せた。雁がん首くびに龍りゆうの彫り物が入った煙管キセルに慣れた手つきで煙草を詰め、流れるような動きで吹かす。一筋の紫煙が立ち上った。

老人の行動を目で追っていたデイルは、ふと感じた違い和わ感かんの理由に、考えるまでも無く気が付いた。

シヘス老が手にしている喫煙具は、ラーバンド国では見ない異国のものだ。だが、彼はそれをよく目にしていた。故郷の祖母が愛用しているのも、同じ形の喫煙具なのである。

「それ……」

「ん？」

デイルの疑問の意味を問うような声を発したシヘス老は、その視線の先が自らの煙管であることに気が付いた。手首を利きかせて軽く上下に揺らす。

「これがどうした。珍しいか？」

「いや……祖母も同じ形の喫煙具を使っているもので。異国のものだとは思っていましたが……」

デイルの返答に、シヘス老は一度顔をしかめると、「ああ」と唸るような声を発した。

「俺の故郷のもんだよ。ライナルトの奴が珍しいから譲ってくれってんで幾いくつかやったが、あいつ自身は煙草をやらなかっただろう？」

「はい」

「ヴェンデルガルドが、ライナルトから譲り受けたんだろう」

「そうでしたか」

答えながらデイルは、故郷の祖母が手にしていた煙管を思い返す。

「祖母がいつも使っているものは、その金属の部分に、花の彫刻がされているもので……」

デイルのその言葉に、シヘス老は眉まゆを顰ひそめる。

「……俺が譲ったものに、そんなのは無かった筈はずだが」

「そうなんですか？」

「ああ。俺の故郷から取り寄せるって言っても、伝つ手てがなきゃ難しい筈……」

そんな会話をしていると、いつの間にかラティナが隣で二人を見ていた。片手に握る猫じゃらしがピコピコと揺ゆれている。

「おばあちゃんのタバコの話？」

「ああ」

急に口を挟はさんできた彼女に驚きながらデイルが肯こう定ていすると、ラティナは少しだけ首を傾けながら、なんのことは無いように答えた。

「おばあちゃん、タバコの道具はね、デイルのおじいちゃんが作ったって言ってたよ」

孫も知らされていない思い出話を語られるほどに、この少女は祖母に可愛がられてきたらしい。と、呆れかけた直後、それもそうであったかとデイルは自己完結した。

ラティナは先さき程ほどから何度も、猫じゃらし片手に猫に直撃して逃げられているという行こう為いを繰くり返している。だがこれほど多くの猫がいる状じよう況きようでは、彼女はめげることが無いようで、今も視線は、彼女の身長よりも高い棚の上に避難している白猫の方を向いていた。

「……そういえば、昔、祖父は職人の仕事の内容を知る為だと言って、故郷の工房にも出入りしていたことがあったとか」

デイルが思い返したのは、故郷の年寄りに聞かされた思い出話だった。外部からの婿養子であったが故に、ティスロウの魔道具造りやその技術の知識の無かった祖父は、工房に出入りし現場で働く者と積極的に交流を図ることで知識を得ていったのだという。ティスロウの秘術と呼ばれる部分には触れなかったものの、道具や原材料について学ぶ過程で、実際にそれらを扱あつかってみたに違いない。

そんな祖父を思い返したデイルの隣で、シヘス老が何とも言い難がたい顔をした。

「本当にあいつは、器用に何でもこなす奴だな……」

「おばあちゃんもね、死んだおじいちゃんはあんまり強くはなかったけど、器用でそういうのはとくいだったって言ってた」

「いや、それは婆がおかしいだけだからな」

「ヴェンデルガルドが規格外なだけだ」

「ん？」

ラティナが、ヴェン婆の発言を二人に伝えると、二人はそれを同時に否定した。

ヴェン婆の基準は、世間と大きく乖かい離りしている。

「まあ、ライナルトの奴は兎も角、異国の道具ってのは好事家に一定の需じゆ要ようがあるもんでな。冒険者を引退した後は、そん時の伝手も使って輸入業をはじめた。入用なら都合をつけるぞ」

「成なる程ほど……」

呟つぶやきながらデイルは、シヘス老が『海の向こうの島国』出身であることを思い出だした。ラーバンド国の公用語である『西方大陸語』と並び二大言語と呼ばれている『東方諸国語』が主に使われている地域には、大小様々の島々が連合国を成している地域があるらしい。それぞれの島で文化に多様性があり、政治形態もラーバンド国を始めとした大陸側のものと大きく異なっていると聞く。

シヘス老の故郷というのも、その島々のうちの一つなのだろうと、推測した。

「俺は専門外だから、詳くわしくは知らんが、神殿での神事の方法にも文化の違いが出ているらしいな」

「ああ……それは、わかる気がします。ラーバンド国で主流となっているものと、うちの故郷でも違いは出てきますし」

「俺の故郷は、子どもの死亡率が比ひ較かく的てき高いってのもあってな。子どもの成長を祝う神事が盛んになっている」

「そうなんですか」

「ある一定の年ねん齢れいになった子供に、晴れ着を誂あつらえて神殿に礼拝をおこなうのが主流なんだが……そうだな、丁度……」

そこでシヘス老は、煙管の先をぴっと動かした。

「あのくらいの年齢の子どもだな」

「……」

煙管の先では、ラティナが仔猫相手にわきわきとしていた。

短いながらもある程度眺めることが出来たことで、向こうもラティナの存在に少し慣れてきたらしい。好こう奇き心しん旺盛な仔猫の方から彼女の様子を窺いに出てきたのだった。

ラティナが撫でに行きたい気持ちをぐっと堪えて――彼女も学習しているらしい――猫じゃらしを仔猫の前に差し出す。灰色の縞模様の付いた尻尾をゆらゆらと揺らして前傾姿勢になった仔猫の前で、タイミング良く猫じゃらしを動かせば、仔猫はパッとそれに跳び付いた。ラティナの表情が輝く。もう、それは嬉うれしそうな表情で、彼女はようやく『仔猫と遊ぶ』という目的を達成することが出来た喜びに浸ひたっているのだった。

そんなラティナを見るデイルの表情がにへらと緩む。

旧友の孫たるこの青年が、養い子を溺でき愛あいしまくっていることはシヘス老にとって文字通りの一目瞭然であった。

「子どもの健やかな成長を願う神事だ。この国でも広まっても悪くはないと思わんか？」

「それは……まあ」

「因ちなみに、服飾にも文化の違いが出ているからな。見本としてこの家にも幾つか置いてあって……そうそうこんなものだな」

良すぎるタイミングで使用人が運んできたのは、ラーバンド国では全く見たことの無い様式の衣装だった。複雑で繊せん細さいな花の紋様は、独自の染色技術で為されているのだろう。鮮やかな色だけではなく濃淡のぼかしも使われ、華やかながらも派手派手しさではない上品な印象を受ける。触ふれた滑らかな布地の感かん触しよくも、抱いた高価な品物だという感想を裏付けるものだった。

「こんな晴れ着を着せて、神殿を訪問するわけだ」

「……」

「とはいっても、異国のものだと、着付け方もわからんだろう。折角だからどんなもんか試着させてみれば良い」

「……」

シヘス老は、冒険者を引退した後、輸入業で財を成した男である。

いくら旧友の孫とはいえ、目の前に高額商品の購入をぽろっと決めてしまいそうな鴨かも葱ねぎが存在していたら、見逃す理由はなかった。

デイルも、老人のその意図ぐらい見み抜ぬくことが出来る。彼は、伏ふく魔ま殿でんたる社交界で振ふる舞まうことを求められ続けてきた男である。

だが、そんな些細なことはデイルにはどうでも良かった。

「ラティナには、もっと淡い色の方が可愛かわいいと思うんですが」

その発言をした際のデイルは、きりっと引き締まった非常に真しん剣けんな表情であった。

「そうか？　お嬢じようちゃんには少し強い色の方が向いてるんじゃないのか？」

「どんなものでもラティナは可愛いですが！　それは無論のことですが！　より可愛らしいものを選んでやるのは、保護者としての役割だと思うんですよ！」

熱く断言する。

いつも通りであった。全くデイルはブレないのである。

「ん？」

自分の『保護者』が急に熱くなった様子に、ごろごろと喉を鳴らす灰色の虎模様の仔猫を撫でながら、ラティナは首を傾かしげるのだった。

「デイル……むだづかい、ダメだよ？」

彼女は自分の『保護者』が、世間一般から大いに外れて自分に甘々であることを、しかと承知しているのである。

「ラティナに使う金に、無駄なもんは全くないぞ」

真顔で言い切るデイルの様子には、更なる儲け話の機会だと思うよりも先に、シヘス老もこれは少し如何いかがなものかと思ったりするのであった。

「ラティナ、すぐおっきくなるから……高いふく、たくさんはいらないんだよ」

そしてこの幼子が、年齢に似合わぬ聡さで保護者を説得しようと試みる姿に、売りつけようとする側として、少々良心が疼うずくのである。

両腕をぱたぱたと動かして、自分に注目を集めようとしているのも、愛らしい仕草であった。

とはいえそのいじらしい発言は、この底そこ抜ぬけの親バカの前では逆効果なのである。

「そうだなぁ。ラティナ、どんどん大きくなっちまうもんな。今のこのちっさいラティナは、今だけの特別だもんなぁ」

デイルのその発言を聞いた瞬しゆん間かん、ラティナは何かを悟さとり、困ったような顔をした。この状態になったデイルのとる行動は限られている。

「デイル……ぎゅってされるとネコ、にげちゃうから……もうちょっとまって……」

ようやく、本当にようやくに、仔猫と触れ合うことの出来たラティナである。

デイルに抱き締しめられることは彼女にとっての日常であり、そうされることは大好きなのであるが、今だけは待って欲しかった。

両腕を広げてまさに彼女を抱き締めるモーションに入っていたデイルは、ピタリと中途で動きを止めた。器用なことである。

ラティナが灰色の虎模様の仔猫に続いて、ふわふわの真っ黒な仔猫とコンタクトを取ることに成功していた頃、デイルとシヘス老の会話は、具体的な料金に関かかわるものへと移っていた。

見習いとはいえ『虎とら猫ねこ亭てい』で賃金をもらっているラティナは、一いつ般ぱん的てきな金銭の価値というものを知っている。

二人が、庶民が一般的に思おもい浮うかべる『服の値段』とは、桁が少し違うのではないだろうかという話をしていることに気が付くと、ラティナは敢えて会話を聞かないことに決めた。猫じゃらしを仔猫に向けて振ふることに没ぼつ頭とうする。堅けん実じつな庶しよ民みん派は思考のラティナにとっては、聞いてはならない次元の話であるような気がした。

そして、そのように若じやつ干かんの現実逃避をしていたラティナは、気が付いた時には使用人によって、応接間の奥おくの部屋に連れて行かれたのであった。

「ふぇ？」

妙みように手慣れた使用人たちによってくるくると服を脱がされ、見慣れない衣装を当てられる。華やかで美しい衣装に心が躍らないかといわれれば複雑な気持ちにはなるが、その時ラティナが思ったのは――

（ネコの毛ついちゃったら、おせんたくするのたいへんそう……）

――という、現実的にもほどがあることであった。

上等な絹の織物が柔らかな線を描く。大きく取られた袖は、動きに合わせてヒラヒラと揺れ、そこに描えがかれた美しい柄を際立たせて見せていた。地の色こそ、シヘス老が推したように強い緋ひの色であったが、水の流れを模した曲線と共に配された淡い色の花の図案が、全体の印象を柔らかなものにしている。

そのものが宝飾品のように輝く金銀の糸が織り込まれた太い帯が、大きな蝶のように背中で結ばれていた。

いつも通りに二つに分けて結われている白金の髪かみではあるが、結び目の緋の飾り紐リボンの他に、柄の図案と同じ花の飾りがつけられている。

「ラティナーっ！　かっっわぁいいなっ!!」

「ふにゃあぁぁっ！」

試着室から出た途と端たんにデイルに抱き締められぐるぐると回されたことで、ラティナから仔猫のような悲鳴が上がった。

「折角、着付けたのに、崩れるだろう」

シヘス老も此処ここまで来ると、呆あきれた顔を隠かくさなかった。

「いや、でも本当に可愛いな、ラティナ！　ラティナが可愛いのはいつもなんだけど、今日は一段と可愛いぞ！　もう、めっちゃくちゃ可愛い！」

可愛いが、ゲシュタルト崩壊しそうなデイルの勢いであった。

それもまた通常仕様である。

だが、そこまで言われて悪い気にはならない。結果としてデイルに振り回まわされたラティナなのであるが、彼に手放しで褒められて、ふにょん。と表情を嬉しそうに緩める。

「へんじゃない？」

「変な訳ねぇだろ。すっげぇ可愛いぞ」

ラティナが両の袖をぱたぱたと振り、はにかむように微笑むと、白金の髪に挿した淡い花の飾りが、その動きに応じて揺れた。

デイル程ほどではないにせよ、その場にいる者たちに愛らしいと思わせ、ほっこりさせる仕草であった。

「どうだ。悪いもんではないだろう」

そう言う老人の笑い方は、何処どこから見ても善人然としたものではなかった。だが、デイルはおろか、ラティナも悪人面には慣れきっている。

「だから、こっちの国でもこういった習慣をだな……」

「神しん殿でんとかって組織に、新しいことをさせるのは……俺おれ程度の力じゃ難しいので……」

既得権益や派閥に関わる部類などは、多くの人が集まる組織には、どうしても発生する問題である。そしてそれらは、デイルが面めん倒どうだからと極力関わることを避さけてきている問題であった。

『勇者』と呼ばれる稀人としての力や、権力者たる公こう爵しやく閣下との関係など、『神殿』という組織に働きかけることが出来るだけの力があったとしても、積極的に働きかけたいとは思えないのである。出来るからとは言ってやりたくはないというのが、率直な本音なのであった。

「別に今すぐとは言わんさ」

老い先短いという言葉を鼻で笑うような余裕を見せて、老人は笑う。

「お前が、もうちょい偉くなった後で構わんさ。街の神殿の一つぐらい、簡単に動かせる力をつけた暁には、このおいぼれの戯ざれ言ごとを思い出してくれればいい」

返答に困り、苦く笑しようするに止とどめるデイルを見上げて、ラティナが不思議そうに首を傾げる。そんな彼かの女じよを見ながら、定着化させるのは無理だとしても、今日は久しぶりに神殿を参拝するくらいはしておこうかとデイルは考えた。

「そうだな……十年もありゃ……実権の一つや二つ握れるだろう」

老人のその根拠は、何処から出てくるのだとデイルは問いたい気分であったが、その『根拠』はそれぞれに規格外である祖父母が原因であるとも思う。あの祖父母と比べないでほしいと願うデイル自身も、世間の基準からいえば充じゆう分ぶんに規格外である。

「十年か……」

「ん？」

その頃この子は、どれだけ大きくなってしまうのかと考えると少し複雑な気持ちとなる。すっかり大人の女性となってしまっているのだろう。寂さびしいと思ってしまうのは自分の我儘だろうか。

「……お約束は出来ませんが」

「まあ、今回はこの取引だけでもこちらとしては充分さ」

そう言って含み笑いをする老人は、祖母と似た老ろう獪かいさを感じさせた。

だが、それを当人に言えば機き嫌げんを悪くすることだろう。デイルはそう思いながら、暇いとまの口上を告げる。高価な衣装一式を即金で払うという思わぬ上客との取引に、シヘス老の表情も明るい。

十年。

老人は深い意味もなく出した年月であったのかもしれないが――

十年を経へずして『白金の勇者』という英えい雄ゆうとしての異名を世界中に轟かせたデイルは――

隣国の妹姫ひめを娶めとるという、国家としても無下にできない立場になることとなり、『一つの街』に大きな権力を以もつてして働きかけることが可能な立場となることが、決して絵空事ではない現実的な色を強く帯び始めることになるのには――

妙に現実的な期間の切り方であるということは、この時のデイルは全く知るよしも無かったことなのであった。

あとがき

「後日譚の文字数がですね、計算してみたら、予定していたよりも増えてしまっていたんですよ……」と、Ｗｅｂ版最終話を書き終えた後のとある日、当方は自らの調整能力の無さを、担当編集さん相手に訴うつたえたのでありました。

多くの皆さまには今日は、もしかしたらはじめまして。CHIROLUと申します。この度は拙せつ作さく『うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。』七巻をお手に取って下さり、誠にありがとうございます。

実は、六巻の原稿を校了した後、当方は彼方此方に「次巻で最終巻になります」と公言していたのであります。具体的にはサイン会で行っていた海外での宴えん席せきなどでありますね。すっかりそのつもりでいたのですが、改めて指折り数えて計算してみれば、冒頭の事じ態たいとなっておりました。未だにＷｅｂ版はスマホでちまちまと執しつ筆ぴつしている故の弊へい害がいであります。

「加筆の分量を調節すれば一冊に入るとは思うんですが、書き下ろしは難しくなるかと……」そう言いかけた当方に、編集さん曰く。「分冊しても、ええんやで」

「え？　でも、あれだけはっきりと言っちゃったのに……」「分冊すれば、ええんやで」「……わかりました、分冊すればいいんですね！」

そんなやり取りがありまして、今巻で最終巻だと思っていたであろう多くの方の予想を裏切る形の発行と相成りました。

今巻に収録されている『後日譚』なのですが、今作を趣味で書き始めた当初、プロットを組み立てている段階で、当方はある事実に気付いたのでございます。

本編だけでは、仲良し双子姉妹を、イチャイチャさせる時間が足りないことに……

仲良しであることも含めて設定を作っているのに、ずっと出すことの出来ないフラストレーションを晴らす為も含め、『後日譚』を書くことを決めた瞬間でありました。

ご尽力くださった関係者各位の皆さま。最近時間軸のバラバラな『娘』の発注ばかりで、本当にご迷惑をおかけしております景けいさま。そして何よりも、数多くの作品の中から、当作品にお目を留めてくださった皆々さまには、心より御礼を申し上げる次第でございます。

多少なりとも『うちの娘』に、へみゃらとして頂けたならば。幸いと存じます。

二〇一八年　二月　CHIROLU