目次

１　白金の娘、省みる。

２　白金の娘、ただいまを言う。

間章　黄金の王、白金の姫を賭けて残念勇者と相対す。

３　前日譚。白金の導師と紫の姫巫女。

４　前日譚。終わり始まり、そして出逢いに。

番外編　大晦日に於ける出来事と、夢の中での邂逅。

あとがき

１　白金の娘、省みる。

優やさしさに託かこつけて、見ないでいるという選せん択たくもあった。

デイルだけでなく、フリソスもとても優しく甘あまい。何も知らなくていい。無事に帰って来てくれただけで満足だと笑ってくれる。

それも間ま違ちがいなく本心なのだろう。

それでもラティナは、『知らないままでいる』という選択をすることは、出来なかったのだった。

†

「プラティナ……プラティナ」

呼ばれたことに少し遅おくれて気が付く。ラティナは視線を上げて、隣となりに座すわるフリソスが心配そうに自分を見ていることに気が付いた。

「フリソス……？」

「やはり、まだ無理が出来る筈はずもないか。今日はこれまでにする故ゆえ、ゆるりと休むが良い」

フリソスの言葉を理解してラティナは、いつの間にかデイルとローゼ、シルビアを交えて行われていた会談が途と切ぎれていたことに気が付いた。居い眠ねむりとまではいかなかったが、ぼんやりと意識を手放しかけていたらしい。

ラティナは慌あわてたように笑え顔がおを作り、意図的に明るい声を出だした。

「私のことは、気にしないで話を続けて。大だい丈じよう夫ぶだから」

「駄だ目めだ」

「んなわけねぇだろ」

ラティナの提案は、同時に発せられた二人ぶんの声に却きやつ下かされる。

フリソスは、溜ため息いき混じりにデイルに視線を送り、それを受けてデイルは、了りよう承しようしたとばかりに席を立った。

「デイル」

「話は、今すぐしなくちゃなんねぇわけじゃない。そうだよな」

「その通りだ」

咎とがめるようなラティナの言葉も、過保護が二人に増えた今となっては通るわけが無かった。ついさっきまで殺し合いをしていた筈の二人であるのに、何だか妙みように息が合っているのである。

デイルは、フリソスとラティナが腰こし掛かける長なが椅い子すまで歩み寄ると、ラティナを軽々と抱だき上げた。抵てい抗こうしようとする前に当たり前のように腕うでの中に収められて、ラティナは身じろぎも出来ないほどにすっぽりと抱きかかえられてしまう。

ローゼやヘルミネの視線を気にして、ラティナは羞しゆう恥ちで耳じ朶だまで赤く染める。弱々しい抗こう議ぎの声を発した。

「大丈夫なの。本当に大丈夫だから、せめて下ろしてデイル。自分で歩けるよ」

「駄目だ」

きっぱりと断りつつ、デイルは大おお股またで部屋を出た。この場で、最も高い身分であるフリソスが許可を出している行動であるから、ローゼたちは口を挟はさむことはなかった。

ぱふぱふと尾おを振ふるヴィントとハーゲルの父仔おやこもその後に続く。最恐の勇者と幻げん獣じゆうという護衛が付いていれば、ラティナの身には万が一のことも起こるまいと思いながら、フリソスは溜め息をつき、長椅子の背もたれにもたれかかったのだった。

デイルは、ついさっき歩いた道を逆に辿たどり、涼すずやかな風が通る離り宮きゆうへと戻もどる。

困り顔と恥はずかしがる顔の中間のような表情のラティナを、時折盗ぬすみ見る。彼かの女じよは既すでに、デイルに「大丈夫」という説得力の欠片かけらも無い抗議をすることは諦あきらめて、素す直なおに彼かれの腕の中に収まっていた。

「着き替がえ、するか？」

「うん……」

離宮の中にある寝しん台だいの上にラティナを下ろしてデイルが問いかけると、彼女は眠ねむそうな声で返事をした。彼女の髪かみに留められた繊せん細さいな頭あたま飾かざりは、何ど処こに留め具があるのかもわからない。デイルが戸と惑まどっていると、フリソスに命じられたらしい侍じ女じよが足早に部屋の中に入って来た。

デイルは本音を言えば、ラティナから片時も離はなれたくはない。

それでも今は押おし問もん答どうをしている場合ではないと思い直し、侍女に彼女を委ゆだねて部屋を出る。ヴィントは当たり前のような顔をして寝台の足元で寝ねころんでいた。マイペースではあるが、ヴィントの『忠犬』ぶりはデイルも知る所である。知らぬ間あいだ柄がらの屈くつ強きような兵士よりも、よほど安心して彼女を委ねることの出来る『護衛』だった。

外ではハーゲルが横になって目を閉じていた。デイルの気配に、薄うすく目を開けて彼を見る。

「……目的は、無事に果たしたな」

静かなハーゲルの声に、デイルは、ずっと走り続けていた自分が、もう立ち止まって良いのだと思い至った。

「……ああ」

「これから、どのようにするつもりだ」

ハーゲルは、最初からデイルが脇わき目めも振らずに駆かけ抜ぬけていたさまを見ていた。『彼』の声にも、終わったのだという安あん堵どが滲にじんでいる。

「しばらくは、ここでゆっくりさせてもらうさ。ラティナは、まだ動かせる状態じゃない。ラティナに無理をさせるなんて言ったら、またフリソスと殺やりあうことになっちまうだろうしな」

そう答えるデイルの声には、昏くらさも険もない。

それを察して、ハーゲルは満足そうに眼めを閉じて再び身体からだを伏ふせた。

「そうか」

デイルは、敢あえてハーゲルから視線を逸そらした。そして、何でもないように一言を発した。

「……付き合ってくれて、感謝している」

何だかんだと『彼』とは長い付き合いになっている。つっけんどんになった声に含ふくまれている感情が、何であるかは察して貰もらえる筈だった。

ハーゲルの返答は、ぱたりという尾の大きな一度の動きだけだった。

その位の素っ気の無さが、有あり難がたかった。

デイルは視線を逸らしたまま、流れる湧ゆう水すいが陽光を反射して、きらきらと水面を輝かがやかせるのを見る。水の流れる音に、耳を澄すますことが出来るほど心が穏おだやかなのは、何い時つぶりだろうと考えた。

侍女が退室してきたのと入いれ替かわりに、デイルは再び離宮の中に入り、ラティナの傍そばに歩み寄る。

寝台の上に横になったラティナは、彼女らしいどこか調子外れな寝ね息いきをたてながら寝入っていた。顔色も悪くはない。呼吸も乱れてはいない。そうやって指折り不安要素を取り除いていきながら、眠る彼女を見守ることに心を傾かたむける。

「ラティナ」

返事は求めていなかった。眠る彼女の邪じや魔まをする気はない。

それでもこうやって、名前を呼ぶことが出来ること自体に、心が満たされるのだ。

デイルは穏やかに微笑ほほえみながら、ラティナの様子がよく見える位置に腰こしを据すえて、ゆっくりと流れる時間に身を任せることが出来る幸福に浸ひたるのであった。

長い間寝たきり状態にあったラティナの身体は、酷ひどく体力を衰おとろえさせていた。とはいえ身体機能に重大な障しよう碍がいを表していないのは、まがりなりにも魔ま王おうが『神』の末席に連なる存在であるからだった。

今までのようにほとんど意識のないという状態からは脱だつしている。それでもラティナは、療りよう養ようを余よ儀ぎなくされることとなった。疲つかれやすい身体は、無理が利きかず、頻ひん繁ぱんな休息を必要としていた。結果として今までと大差なく、離宮で昼も夜もなく、とろとろとした微睡まどろみに誘さそわれる生活を送ることになったのである。

政務の合間を縫ぬって顔を出すフリソスも、変わらない笑顔を向けるシルビアも、現在どのような調整をラーバンド国とヴァスィリオがしているのか、話すことは無かった。

難しいことは考えず、ゆっくりと自分の静養にだけ意識を向ければ良いという、姉と親友の想おもいも透すけて見えて、ラティナも詳くわしい話を聞きだすことは出来なかった。

だが、ラティナは元来仕事中毒ワーカホリツク少女である。

仕事の一つも与あたえられずに、ただ寝ている状態というのは、ラティナにとっては酷くもどかしいものなのであった。

それでも、必要なことだと、我わが儘ままも言わずに呑のみ込んだ。ラティナは今の自分が、我が儘を言えるほど満足に動くことが出来ないことも理解していたのである。

その夜もとろとろと微睡んでいたラティナは、寝台の上で身じろぎした。細く目を開けた時に、夜よ闇やみの中、風に揺ゆれる薄く月明かりを照らし返す紗しやを見る。自分が眠っていたことを理解して、ころりと寝ね返がえりを打つ。

「ん……」

寝返りを打った先には、黒い人ひと影かげが見えた。

「デイル……？」

その相手に向かい、ラティナは誰すい何かする必要も無く名前を呼んだ。

「ん？　どうした、ラティナ。目ぇ覚めちまったか？」

優しい声は、ラティナの推測通りのひとのもので、彼は暗くら闇やみの中だというのに迷いのない動きで設しつらえられたランプに火を灯ともす。仄ほのかな灯あかりに照らされた室内で、デイルは優しい微笑みを浮うかべていた。

「暗い……？」

「夜だからな」

そう言って笑ったデイルは、ラティナの半身を起こし背中に枕まくらを当てると支えにして座らせた。ランプの隣に用意してあった硝子ガラス細工の瓶びんを手に取って、傍かたわらにあった杯さかずきに水を満たし、ラティナの唇くちびるに寄せる。

まるで風か邪ぜを引いた幼子にするような行こう為いに、ラティナはうす暗がりの中でもわかるほどに、頬ほおを赤く染めた。

「デイル……自分で出来るよ？」

「ほら、そんなこと言ってないで、とにかく飲んどけ。声、掠かすれてるぞ」

優しく、過か剰じようなほどに甲か斐い甲が斐いしく世話を焼くデイルは、あまりにもいつも傍にいた。

ラティナが暗がりの中にいる人影に驚おどろくことなく、それが誰だれであるのかを察することが出来るのも、これが最近の常のことであるからだった。

こくこくと喉のどを鳴らして杯の中身を空にすると、自分の喉が渇かわききっていたことを理解する。近く寄せられたからこそわかるデイルの表情は、陰かげりのあるものには見えなかったが、ラティナは眉まゆをひそめて不安そうな声を出した。

「……私のことよりも……デイルが倒たおれたりしたら大変だよ。私のことはいいから、ちゃんと休んで」

ラティナが目を覚ますと、昼夜を問わずに、何時もデイルは傍にいるのだ。

何時、食事や睡すい眠みんをとっているのかわからない。無理をしているのではないのだろうかという心配は、デイルの様子を見ていることが出来ないからこそ、どうしても湧わき上あがってきてしまうものだった。

彼女のその言葉にデイルは微笑んで、幼子にするかのようによしよしと彼女の頭を撫なでた。

「俺おれもちゃんと休んでるぞ。心配するな」

「でも……」

「それより、ラティナを見ていたいっていうのが本音だ。……俺が倒れでもしたら、ラティナの世話を他の奴やつにさせることになるだろう？　んなことにする訳ねぇよ」

心配してくれるラティナは本当に優しいなぁと、デイルは緩ゆるんだ微笑みを浮かべて彼女の頭を撫で続けていた。

『子ども返り』ならぬ『親バカ返り』したかの如ごとき、でれでれ甘々モードであった。

デイルは、魔ま族ぞくとなったことで、睡眠も食事もほとんどとらなくても活動を維い持じすることが可能になっていた。三日三晩剣けんを振るい続け、戦い続けることすら余よ裕ゆうでこなせる規格外の体力を有しているのである。

デイルはそんな高いスペックを、ラティナを見守り続けるという残念な方向で、無む駄だに活用していたのである。文字通りの不ふ眠みん不ふ休きゆうで彼女の傍に侍はべっていた。今のデイルにとっては、眠るラティナという光景にすら、癒いやしを見み出いだすことが出来てしまう。彼女を見ているだけで退たい屈くつすることなどないと断言するデイルは、もう末期としか言いようがない状態になっていたのであった。

長い殺伐としたシリアス期間を乗り切った反動は、『大きい』というよりも、『酷い』後こう遺い症しようを残していた。

そして、そんな常識というものを何ど処こかに置き忘れてきたような存在にデイルが化していることを、『魔王あるじ』たるラティナは未いまだ知らなかった。

少しずつ起き上がっていることが出来るようになり、無理は出来なくとも、眠る時間よりも起きている時間の方が長くなると、ラティナは離宮から離れて散歩をするようになった。好こう奇き心しん旺おう盛せいなラティナではあるが、外に出ることは許されず、神しん殿でんの中に限られた散策である。それも必ず侍女が付き従っているという、ラティナにとってはかなり不自由な状態であった。

だが、その頃ころになると、デイルはわずかな時間に限りラティナの傍を離れることが増えた。

フリソスのもとで、ラティナに聞かせることが出来ない裏工作――新たな『厄やく災さいの魔王』が現れた際、それが『八の魔王』であるラティナを脅おびやかす可能性のものとなったならば、一いつ致ち団結して完かん膚ぷなきまでに叩たたき潰つぶすという約定などであった。決して歴史の表おもて舞ぶ台たいには出ないところで、『最恐の勇者』と『一の魔王』の協定は結ばれていたのである――について話す為ためであったり、これからヴァスィリオが交流することになるラーバンド国についての情報を提供する為でもあった。

ラーバンド国の貴族であるローゼは、決して自国の損になることは口にしない。彼女は外交の専門家ではないが、思し慮りよ深ぶかく、自らの立場を理解している。フリソスもローゼの立場は理解している。個人的に抱いだくローゼへの好感と、公的な立場での己おのれの感情はきっちりと分けていた。

それに対してデイルは、ラーバンド国の貴族ではない。そして心情的にラティナの姉であるフリソスに不利益をもたらしたくないと考えてしまう。結果として、ローゼよりもマイナス面も含めたラーバンド国の内情を、フリソスに伝えていることになるのだった。

デイルがそうやってフリソスのもとに行っている最中、ラティナは侍女を使いにやってローゼを呼んだ。

離宮の中には、最低限の家具しか置かれていない。ラティナは、部屋の大部分を占しめる寝台にちょこんと腰掛けてローゼを迎むかえた。普ふ段だんはデイルの定位置となっている、寝台の横に置いている椅い子すをローゼに勧すすめる。

「デイル様は、今日はこちらにはいらっしゃらないのですね」

微笑むローゼの言葉からも、それでも現在のデイルが、ほとんどの時間をラティナの傍で過ごしていることが常態化していることが窺うかがえた。

「今は、フリソスのところにいると思います」

答えながらラティナは、まっすぐにローゼを見た。

俯うつむいてしまいたくなる心を、精せい一いつ杯ぱいの努力で押し留とどめる。

本当はもっと早くこうするべきだったと思っていた。それでも、何も知らなくても良いいと言ってくれる、デイルやフリソスの言葉に甘えてしまっていた。ちいさな幼子を甘やかすかの如き『親バカ』と『シスコン』とは異なるローゼならば、耳に痛いことでも告げてくれるだろうという確信がラティナにはあった。

それでも先送りにしていたのは保身の為なのだろうなと、ラティナは、締しめ付つけるような痛みに、心臓の上に手を当てた。

「ローゼさま、何が起こったんですか？　私が……私がデイルの傍を離れてから……何が起こってしまったんですか？」

ラティナは、自分が眠っていた間に起こった事を薄うす々うす察し始めていた。それは同時に、自分が『してしまったこと』を悟さとることでもあり、彼女はそれに気付かない振りをし続けることは出来なくなっていた。

「……デイル様は、何と？」

「デイルは何も話してくれません……心配しなくていいって……大丈夫だって……でも、そんな筈が無いことぐらい、私にもわかります」

ラティナはそう言うと、ぎゅっと両の手を握にぎりしめた。

「教えてください。何が起こってしまったのかを」

ローゼはラティナを無言のままにじっと見つめた。数十秒の沈ちん黙もくの後に、ローゼは静かな口調で言葉を発した。

「ラティナさんが思っているほど、私は多くを知りません。小お父じ様さまやグレゴール様であればまた知ることもあるのでしょうが、私が知ることは、市し井せいの噂うわさと大差のないものに過ぎません」

エルディシュテット公こう爵しやくのことを、私的な時間である為に『小父様』と親し気に呼んだローゼは、先まずそう前置きをした。

ローゼも、デイルやフリソスが、ラティナに意図的に情勢を伝えていないような疑念は持っていた。

だが、ラティナにとっての『保護者』であるデイルと、姉でありヴァスィリオの国主たるフリソスの意に反することをするのは、今のローゼの立場では難しい。

それ故、静観しているという向きもあったのだった。

とはいえ明確に禁じられてもいない以上、望むラティナに語らないという理由もなかった。

「それでもよろしいのですか？」

「はい」

ラティナの返答を聞くとローゼは、今度は何から語るべきか、考えをまとめる為に沈黙した。

「ラティナさんが、デイル様の傍を離れたという詳しい時期を、私は存じません。私が最初にそのことを聞いたのは、グレゴール様に、デイル様が行方ゆくえ知れずになった事を伺うかがった時でした」

「え？」

「小父様はあまり詳しい事情を教えてくださいませんでしたが、グレゴール様がデイル様を案じておりましたので、私もそれを知ることになったのです」

「デイル……行方知れずって……何を？」

「その際、デイル様が何をしていたのかはわかりません。ですが、その後『四の魔王』討とう伐ばつの為に小父様がデイル様を呼よび戻した時には、デイル様は、ハーゲルと呼ぶ天てん翔しよう狼ろうの成せい獣じゆうを伴ともなわれていらしたとか」

「『四の魔王』……？」

震ふるえたラティナの声に、ローゼは言葉を補った。

「ヴァスィリオでは『厄災の魔王』と呼ばれているそうですね。彼の魔王たちは、急に活動を活性化させましたの。ラーバンド国も『四の魔王』の襲しゆう撃げきを受け、大きな被ひ害がいを出しました」

真っ青になってローゼの言葉を聞いたラティナは、ひとつの疑問に立ち返った。

「なんで……なんで、デイルが、魔ま王おう討とう伐ばつの為に呼ばれたんですか？　いくらデイルが、優ゆう秀しゆうな冒ぼう険けん者しやだからって……」

「……ラティナさん？」

ラティナの様子に、ローゼは驚いた顔をした。そしてラティナが『何な故ぜ知らないのか』ということを考え込む。

すぐさま理由に思い至ることは出来なかったが、デイルが意図的に隠かくしていた事実の一つなのだろうということは、察することが出来た。

「デイル様は、七色の神より複数の加護を賜たまいし方。魔王の対存在にして、魔王を打うち払はらう刃やいばとなれる力を持つ方です」

「……え？」

「デイル様は、『勇者』と呼ばれし能力をお持ちの方だからですわ」

「……え？　え？」

きょとんとした顔でローゼの言葉を聞いたラティナは、一拍ぱく置いてその意味を理解すると、何だか汗あせをだらだらと流して狼ろう狽ばいした。おろおろと落ち着きなく視線を動かしている姿からも、混乱している様子がはっきりと見て取れる。

「デイル……『勇者』なんですか？」

「はい」

「『魔王』……倒せちゃいますね……」

「簡単なことではないでしょうが、デイル様がおられれば、可能性が無いことではなくなります。ですからデイル様ご同行のもと、グレゴール様たちは魔王や魔族の討伐に赴おもむいていらしたのです」

「『四の魔王』も……デイルが？」

「はい」

デイルが成した『偉い業ぎよう』はそれだけではない。

『厄災の魔王』は、世界各国で危険視されていた存在であった。

諸国が連合して起こした『七の魔王』討伐の軍に、デイルが『妖よう精せい姫ひめ』の旗を掲かかげて参戦し、幻獣を従え白金の鎧よろいを纏まといし『白金の勇者』として獅し子し奮ふん迅じんの活かつ躍やくと共に名を馳はせたこと。今ではその勇名は世界中に轟とどろいていることをローゼは語った。

更さらに、『二の魔王』を、『紫むらさきの巫み女こ』の協力のもとデイルが討うち取とったことを聞いたラティナは、寝台の上に倒れた。

ラティナはデイルが、『玉座のある空間』の惨さん状じようの理由であることを、確信したのであった。

（デイルな、気がしていたけど……やっぱりデイルだったんだ……）

そしてそれは同時に魔王ラテイナが、自らの眷属デイルの最も重要な能力を知った瞬しゆん間かんであった。

初めて知る情報に、混乱の極きよく致ちに追いやられたラティナは、暫しばし、寝台の上で倒れたままだった。

ぐるぐると視界が回る感覚の中、なんとか上体を起こす。

気き遣づかわしげな顔のローゼに向かい、ラティナは素直に謝罪の言葉を発した。

「失礼しました、ローゼさま……びっくりしちゃって……」

「どうやら本当にデイル様は、ご自身が『勇者』の能力をお持ちのことを、ラティナさんに伝えておられなかったのですね……デイル様が、小父様のもとで行っている『仕事』とは、魔王とその眷けん属ぞくに関かかわるものですから、てっきりラティナさんはご存知のことだと思っていましたの」

「私、デイルのお仕事の話は聞かないようにしていたので……国の偉えらいひとから受けた大切な仕事ってことは、他のひとには漏もらしてはいけない機密事じ項こうが含まれているかもしれないって思って……」

ラティナは、デイルの契けい約やく主ぬしがラーバンド国宰さい相しようエルディシュテット公爵であることも、デイルが病に倒れ、王都に向かうことにしたその時まで知らなかった。

ラティナがグレゴールの素す性じようを知ったのもその時で、彼女は直前に会った際のグレゴールの自己紹しよう介かいを、何の疑問も持たずに受け入れている。

ラティナのこの思考も、幼少期、ヴァスィリオの最高位の神官――この国では、『紫の神ヴアスイリオ』の神官とは、治世に携たずさわる行政官の役割も担になっている――たる母モヴと、教育者として多くの若い神官たちの相談役も担い、大きな発言力も有していた父スマラグディという両親が、その立場上知り得た情報の管理に、非常に厳格であった姿を見ていたことも影えい響きようしていた。

『普ふ通つうの街娘』とは根本的な思考が、ラティナの場合、少しずれていたのである。

「デイル……『厄災の魔王』……倒しちゃったんですね……」

「デイル様の偉業は、世界中で有名になっていますわ。『二の魔王』のことは、現状では小父様とヴァスィリオしか知らないことですが、『四の魔王』や『七の魔王』をデイル様が中心になって討ったことは、他国にも知しれ渡わたっておりますから」

「デイル……無事で良かった……」

呟つぶやきながらラティナは、自分が『理ことわりの魔王』に消滅させらころされたのではなく、封ふう印いんされるに留められたことで、自分の『加護』が、デイルに残っていたのではないかと思い至った。

『神』がひとに与えた奇き跡せきの力の一いつ端たんを『加護』と呼ぶのなら、『魔王という下位の神』が自らの眷属に委ねる力もまた『加護』と呼べるものなのかもしれない。

ラティナがデイルに委ねたのは、祈いのりに似たものだった。

彼の無事への願い。自分の持つ力全すべてを用いても、彼が何物からも護まもられるようにという、常にラティナが抱いていた想おもいを託たくしたものだった。

『魔王』が己の臣下に与えるものとは、次元の異なる規模の力を籠こめられた結果、デイルが規格外の『魔族』と化していることまでは思い至らずに、ラティナは自分の力が少しは彼の手助けになっていれば良いと、そっと息を吐はいた。

（でも、あの『玉座』の様子は……デイル、『厄災』以外の魔王も……？）

デイルが『勇者』であるのならば、『魔王』である自分を害したのが、勇者の力ではないことに、デイルは直すぐに気付いてしまったのだろう。『勇者』以外に『魔王』を害することが可能である存在が他の魔王であることは、ラティナ自身が彼に伝えたことだった。

（私の封印が緩んだのは、『勇者』の力によって封印が揺り動うごかされたから……？）

おぼろげな記き憶おくを振り返かえってみれば、ラティナが意識を取り戻した時に、既に三つの『玉座』の主は壊こわされていた。半数近い魔王が討たれたことにより、封印の効力は低下していたのだろう。

元より、『八の魔王を封ふうじる』という共通の目的のもと突とつ貫かんで組み上げられた封印式である。『勇者にして魔族』というイレギュラーな存在によって、少なくはない影響を受けることになったのだった。

思考を巡めぐらせながら、思い付いた事こと柄がらを口にする。

そんなラティナの様子に、ローゼは嫌いやな様子を微み塵じんも見せず、穏やかな調子でラティナの求める答えを口にした。

「『厄災の魔王』は、急に活性化したんですか？」

「ええ」

「理由は、わかりますか？」

「いいえ。ですが、元々『厄災の魔王』は、自らの思おも惑わくのみで周囲に仇あだ為なす存在。幼子の癇かん癪しやくのような行動に、理由を求めることが出来ないというのが、多くの方々の解かい釈しやくです」

「……」

ローゼの言葉を聞いても、ラティナの表情は晴れなかった。

（私のせいなのかな……そうじゃなきゃ、あんなにデイルとフリソスが、私に知られたくないって思うことは無いもの……）

優しいひとたちが、自分のことを大切に想ってくれていることを知るからこそ、ラティナは自分のその考えに胸を締め付けられた。

「『厄災の魔王』による……犠ぎ牲せい者しやは……たくさん、出たんですね……」

（それだけじゃない……『厄災』以外の魔王たちも、私のせいで……何もしていないのに……私のせいで……）

酷い顔色になったラティナを見て、ローゼはそっとその背を撫でた。びくりと跳はね上がったラティナは、泣き出す前の子どものような表情をしていた。

ローゼは、そっとラティナの手を包つつみ込むようにして握る。

温かいローゼの心まで、手のぬくもりと共にじんわりと伝わってくるようだった。優しい藍あい色いろの眸ひとみが、近い距きよ離りでラティナを見ていた。

「私は、何故そこまでラティナさんが、ご自身を責めているのかがわかりません。話してくださいますか？」

少し口を開きかけて、ラティナはそれでも口を噤つぐみ、左右に首を振った。

ラティナのその反応も予想のうちであった為、ローゼは微かすかに苦く笑しようして、ラティナの手を握る手に力を籠めた。

「私に話せないことであるのならば、デイル様や一の魔王陛下に話してみれば如何いかがですか？　お二方はきっと、ラティナさんに頼たよられることを望んでらっしゃると思いますよ」

「ローゼさま……」

掠れた声が出たのと同時に、ラティナは大おお粒つぶの涙なみだを零こぼした。

ラティナはその後、何も聞こうとしないローゼの優しさに甘えて、泣きじゃくるだけだった。

（私……きっと……『予言』の通りに、たくさんの人を不幸にしたんだ……）

やはり自分は罪人であったのだと、罪人とされるに相応ふさわしい存在なのだと、ラティナは自責の念に、息も出来ないほどに押し潰されそうだった。

そう考えてしまったからこそ、ラティナはある意味では、自分を糾きゆう弾だんしてくれる存在を待ち望んでいたのかもしれなかった。

ぐずぐずと幼い子どものように泣いていたラティナは、自分を酷く静かな視点で見ている存在に気が付いた。

ぶるりと、怖おぞ気けにも似た感かん触しよくに総身を震わせながら、視線のもとに、涙で滲む視界を向ける。

「ヘルミネさん……」

掠れたちいさな声は、自分で思っていたよりも怯おびえを含んでいた。

侍女の一人も連れずヴァスィリオを訪おとずれたローゼは、同性のヘルミネにそれに準じた仕事を任せていた。ローゼは出自があまり高い家いえ柄がらではないこともあり、己の身の回りのことを自らで出来るのだが、公的なものではないにせよ『ラーバンド国』の代表者として他国に滞たい在ざいする令れい嬢じようとしての体てい裁さいというものもある。同時に護衛でもあるヘルミネは、必然的にローゼの傍に侍ることになった。

だからこそ、ラティナの現在の私室であるこの離宮の隅すみで、ヘルミネが静かに控ひかえていることは、咎める理由にはならない。

だがヘルミネに、それこそ何もできない子どものように泣いていた姿を晒さらしていたことに、ラティナは頬を赤く染めた。

精神的にも体力的にも弱っている現在のラティナであるが、それでも苦手とする人物の冷静な姿に、生来の矜きよう持じの高さを取り戻す。

ぐしぐしと、反射的に頬に流れる涙を両手で拭ぬぐう。

このひとの前では情けない姿を晒したくはないと、負けん気の強さが頭をもたげた。

ヘルミネは、そんなラティナの様子も、酷く冷静な視線で見み詰つめていた。

彼女のことがラティナは苦手だった。

悠ゆう然ぜんとした、年上の女性。大人になり切ることが出来ない自分にないものを、たくさん有している綺き麗れいなひと。

彼女を前にすると、ラティナは、どうしても自分の足りないものを突つき付けられているような気分になる。

いくら自らでもわかっていることだとしても、自分のそういった部分を突き付けられるのは、心が重くなった。

そして何よりも彼女は、自分の知らないデイルのことを知っているひとだった。

彼女にだけは、負けたくはない。

その一心で顔を上げたラティナに、ヘルミネは何ど処こか酷こく薄はくな印象の微笑みを向けた。

そんな二人の間に流れる空気には、ローゼもすぐに気が付いた。様子の変わったラティナが、必要以上にヘルミネの視線を気にしている姿などは、感情を面に出すラティナの素直さもあって、非常にわかりやすい。

だがローゼは、何も言わず、この状じよう況きようを見守ることに決めた。

先さき程ほどまで自責の念で押しつぶされそうだったラティナが、もう俯こうともせずに、涙で濡ぬれた灰色の眸で、真っ向からヘルミネの視線を受け止めている。そんな風に、どんな理由であれ、ラティナが精せい彩さいを取り戻した姿を見せていることが大きかった。

「……ずいぶん大きくなったものだと思っていたけれども、まだまだちいさな、お嬢じようちゃんのままみたいね？」

やがてヘルミネが発した言葉に、ラティナはぎゅっと眉を寄せたが、否定することは無かった。

「ヴァスィリオの王妹殿でん下かにこのような口の利き方かたをするなんて……と、叱しつ責せきしてくれても構わないのよ？」

「……この国で、私は何の権力も権限も持ちません。『黄金の王』の意向を軽かろんじるようなことさえしないでくだされば、私個人には何を言ってくださっても構いません」

ラティナは、フリソスが自分のことを誰よりも大切に想ってくれていることをわかっていた。そしてこの国の『王』であるフリソスの意向は、重んじるべきであることも、ラティナは理解していた。

だが、同時に自分には何の権限もないと自らを戒いましめているラティナは、フリソスの権勢によって自分が過剰に甘あまやかされることが、是ぜであるとは考えていなかった。

ラティナは、だから今、ヘルミネの言葉がどれだけ自分にとって『痛い』ものであっても、フリソスの名を出だして逃のがれようとは思わなかった。

ラティナの返答に、ヘルミネは薄く微笑む。

その表情だけでは、彼女がラティナをどう思っているのかはわからなかった。

「ラーバンド国は、『四の魔王』の侵しん食しよくにより、南部地域は大きな被害を受けたわ。復興までに、国力は大きく削そがれることになる。国境を接する他国は、これを機にと不ふ穏おんな動きを見せているようだわ」

ヘルミネの言葉は、ラティナにとって『聞きたい話』である筈はずだった。それでも起こってしまったことを聞くのは、想像以上に苦しいことだった。

「『七の魔王』により、ラーバンド国から東の方にある小国は幾いくつか滅ほろんだそうよ。多くの犠ぎ牲せいが出たなんて、軽々しくも口に出来ない惨状ね」

「…………」

青い顔のまま、関節が白くなるほどに手を強く握るラティナを、ヘルミネは見た。表情は薄い微笑みのままだった。

「だからといって、あなたが泣く理由もないでしょう？　それとも、『泣くだけの理由』があるのかしら？」

「……っ」

ラティナは、呼吸をするだけでも辛つらい痛みを覚えた。反論することも出来ない自分自身に、ヘルミネの言葉を自分も認めてしまっていることを自覚する。

「『理由』があったとしても、それはそれで、泣くことしか出来ないなんて……『お嬢ちゃん』だから仕方のないことかしら」

ヘルミネが浮かべる微笑みが、明らかな嘲ちよう笑しようのものへと変化する。

ラティナは俯きかける自分を叱しつ咤たして、顔をしっかりと上げた。

「……私は」

掠れた苦しげな声だが、ラティナはヘルミネから視線を逸らさなかった。

「確かに、未熟です。何もできないことも……事実です」

少しだけヘルミネは、その碧あおい眸を見開いた。

「泣くことしかできない、未熟者だというのは、事実です……それでも、それでも……」

浮かんだ涙をぐいと拭い、ラティナはだんだんと声に力を入れていった。

「ちゃんと、考えます。自分がしてしまったこと。どうするべきだったのかということ……そして、これから自分に何ができるのかを」

もう、俯くこともせず、しっかりとした意志の光を宿した眸をヘルミネに向けて、ラティナは言い切った。

そんなラティナの姿にヘルミネはクスリと笑い、挑ちよう発はつするように答える。

「そう。やって御ご覧らんなさいな『お嬢ちゃん』」

途と切ぎれた会話と二人の間に流れる空気を読み取って、ローゼはこの場を辞することを決めた。ローゼの護衛であるヘルミネは勝手に退室することは許されないし、気力を取り戻もどしたように見えるラティナも、自分の気持ちを振ふり返る時間が必要だろうと判断する。

「ではラティナさん。私は自室へと戻りますが……まだしばらくの間はヴァスィリオに滞在することになるでしょう。困ったことなどあれば、遠えん慮りよなく仰おつしやってくださいませ」

「はい……ありがとうございます、ローゼさま」

柔やわらかに微笑んだローゼに答えるラティナも、だいぶ表情に生気が戻っている。だから彼かの女じよは、その優やさしい表情のまま離り宮きゆうを後にした。

ローゼが再び口を開いたのは、離宮からだいぶ離はなれた後だった。

ローゼは自分の背後の人物を振り返り、咎とがめる調子を含んだ声を発した。

「あまり意地の悪いことをされませんように」

ヘルミネは、ローゼの言葉に微笑みを浮かべると少し肩かたをすくめてみせた。

「少し意地悪をしたくなってしまったのよ」

「ラティナさんが『幼い』というのは、年ねん齢れいを考えても、まだ無理もないことでしょう」

「そうねえ」

クスクスと笑い、ヘルミネは少しだけ遠くを見るような顔をした。

「けれども、思っていたよりも『子どもの成長』とは早いものね。前に会った時は、何に対しても噛かみつく仔こ猫ねこのようなお嬢ちゃんだったけれど」

ヘルミネは、自分の言動全てに「ちいさくないもん」と反発していた幼い少女を思い返す。客観的な視点ではなく、自分の主観でしか物事を見ることが出来ない、全てに於おいて相応の、幼い少女だった。

「ちゃんと自分の『未熟さ』を認めることが出来る程度には、大人になったということね」

ヘルミネはそう言って微笑んだ。ローゼは溜ため息いきをついて、自分よりも遥はるかに長い時間を生きてきた女性を見詰める。

ローゼは、デイルやフリソスのように、ラティナを過剰に甘やかすつもりはない。それでもローゼにとってラティナは、自分を慕したってくれる可愛かわいい『妹分』である。一方的にやり込められているのを見るのは、あまり面おも白しろい光景ではなかった。

「意地悪をされるというのも、『大人げ』が無いことだと思いますが」

「そうねえ。私もまだまだね」

くすくすと笑うヘルミネは、ローゼの言葉にも動ずることは無く、微笑ほほえむだけだった。

「あんなデイルの顔を見てしまったから、つい意地悪したくなってしまったのよ」

そこでヘルミネから出た言葉は、少しだけ今までとは異なる感情を含ふくんだもので、ローゼは反論する気持ちを失って彼女を見た。

「本当に追おい詰つめられていたみたいね、あの子。あんな様子見たの久しぶりだったから……つい、ね……私もまだまだねえ」

ローゼに同行してヴァスィリオに向かうことになった直前、ヘルミネは、エルディシュテット公爵家でデイルを見かけていた。

トレードマークの黒い魔ま獣じゆうのコートを脱ぬぎ捨すて、輝かがやく半身鎧を纏い、『白金の勇者』と称たたえる声に応こたえるデイルは、外見上は何の気負いも見られなかった。新たに得たふたつ名に相応しい、輝くばかりの英えい雄ゆうの如き表情で周囲に応じてみせていた。

だがヘルミネの目には、『少年』の頃のデイルの面おも影かげが被かぶっていた。

『勇者』として負わされた役割に、『ひと』を殺した感触に、思おもい悩なやみ苦しむ『少年』の頃の面影をそこに見た。

その時のヘルミネには、デイルが『何』に追い詰められているのかはわからなかったが、ヴァスィリオで再会して確信した。

ラティナを抱だき締め、依い存そんに近い様子で、溺でき愛あいする姿。

もう二度と失いたくないと、失ってしまったならば、自分は自分のままではいられないと――必死に縋すがり付くその姿は、詳くわしい事情などわからなくとも、デイルが壊れかけていたのが、『彼女ラテイナが理由』であることを察するには、充じゆう分ぶんすぎる光景だった。

昔むかし馴な染じみとしては、少々意地悪したくなってしまったのだ。

ラティナが、何に嘆なげき悲かなしんでいたのかは知らないし、知る必要も無いことだと思っている。ラティナが何をしてしまったのかも、その結果、何故デイルがあれだけ苦しんでいたのかもわからない。

だから、説教をするつもりはないし、論法でやりこめようとも思わない。あくまでも自分の主観と感情に基もとづく『意地悪』だ。

あなたのしたことで、デイルがあれだけ苦しんでいたのだと――ヘルミネなりの、多少の意い趣しゆ返しなのだった。

『大だい嫌きらい』な相手に、自分の未熟さと非を認めることは、あの矜持の高い少女には堪こたえたことだろう。

だが、それを認めることが出来たのは、評価してあげなくてはならない。『お嬢ちゃん』という認にん識しきを改めるまで、あと一歩というところか。

ヘルミネはそう考えて、もう一度繰くり返して呟いた。

「本当に、『子どもの成長』とは早いものね」

一方で、ヘルミネとローザを見送った後のラティナは、暫しばらく寝しん台だいの上で膝ひざを抱かかえていた。ころりと転がり、ごろごろと寝ね返がえりを打つ。衣服が乱れることも気にせずに、裾すそが転がった拍ひよう子しにまくり上がって、脚あしがきわどい位置まで露あらわになったことさえそのままにした。

「……ふぁ」

溜め息が零れる。

誰も聞く者がいないからこそ、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「……失敗ばかり。成長できてないなぁ……私……」

ヘルミネにはああ言ってみせたが、実のところラティナは、どうすれば良いのかわからなかった。

結果として、フリソスの助力で自分は助かったが、他の魔ま王おうたちに『敵』として認識された『八の魔王じぶん』は、あの時、滅ぼけされてしまってもおかしくはなかった。

隠れて逃にげても、逃げ切きることが出来るとは思えなかった。それでもそうしたならば、自分が見つかる時まで、魔王たちはそれこそ全てを焦しよう土どにしても、自分のことを捜さがしだそうとするだろうと思った。

デイルに、自分が他の魔王に『敵』として狙ねらわれていることを打ち明ければ、彼かれは自らの身を犠牲にしても自分を護ろうとしてくれただろう。デイルが自分のことをそう思ってくれるのと同じくらいに、自分も彼を護りたかった。『犠牲』になんて、なって欲ほしくはなかった。

デイルだけではない。自分が暮らすクロイツも、直接魔王たちの標的にされてしまうことだろう。友人たちも街の人びとも、長い間自分を育はぐくんでくれた優しい思い出に溢あふれる街並みも、全てがラティナにとって護りたいものだった。

幼いあの日に全すべてを失った自分が、得ることが出来た全てのもの。全てを否定されて追放された自分を、受け入れて慈いつくしんでくれた全てのもの。一度全てを失った過去があるからこそ、ラティナは再び『失う』ことが何よりも怖こわかった。

そしてフリソス。

共に生まれ共に在った、大切な自分の半身。全てを分けあって生まれた、唯ゆい一いつ同じ血が流れている、たった一人の姉妹かぞく。

大切なたくさんの存在たちと、ちっぽけな自分一人の命。

秤はかりにかけることなんてできはしない。大切なひとたちを護れるのならば、自分の命なんて惜おしくはなかった。

「でも……私でもそうするかもしれない……デイルが、だからといって、簡単に諦あきらめちゃうなんてなかったよね……」

無理をして欲しくはなかった。

それに、冒険者として一流と呼ばれるデイルが、全ての魔王を敵に回すなんて無む謀ぼうなこと、実行に移すとは思っていなかった。

だが、可能性が全くないなどと思っていなかったことも事実だ。『デイルならしてしまうかもしれない』そう思っていたからこそ、何の事情もわからないうちから自分は、『玉座の間の惨状』を、デイルの所業だと直感的に考えてしまったのだから。

「どうすれば良かったのかなぁ……」

自分だけがいなくなれば、状況は『元』に戻ると思った。

『厄やく災さいの魔王』が、彼あ方ち此こ方ちを蹂じゆう躙りんしていくなんて、考えていなかった。

何の罪もない『厄災』以外の魔王を、デイルが傷つけていくなんて思っていなかった。

「……それを、考えなかったのが、私の一番の『罪』だったのかな……」

あまりにも目まぐるしく変化した状況に、ただ流されていた自分自身を振り返り――ラティナは力無く、枕まくらに頬ほおを押おし付けた。

どうやらラティナは、そのまま、うとうととしてしまったらしかった。

「ラティナ？」

自分を呼ぶ声に、ラティナは目を覚ました。心配そうなデイルの顔が直ぐ近くにある。

「どうした？」

優しい声には不安が滲にじんでいて、ラティナはその理由を考えた。

デイルは手のひらで、彼女の頬をすっぽりと包む。指先があやすように目め尻じりのあたりを撫なでた。そこでラティナは、自分が泣いた跡あともそのままにして、眠ねむってしまったことを思い出した。

「大丈……」

答えかけて口を噤む。

考えてはみたものの、『答え』はまだ出てはいない。それでも、もう俯いて泣くだけの自分ではいないと決めたのも事実だった。

「……考えてたの。私は、いっぱい間ま違ちがえちゃったんだなって」

「ラティナ？」

「デイルのことも、いっぱい傷つけた。いっぱい苦しめた。ごめんなさいだけじゃ、とても、とても足りないけれど……私はどうするべきだったのか、考えることをやめちゃいけないって思ったの」

ラティナの言葉に微かに苦笑したデイルは、そのまま優しく彼女の頬や頭を撫でた。

優しい慈じ愛あいの籠こもった視線も、優しい愛あい撫ぶも、大好きな彼の仕草であるけれど――そこでラティナは、はっとしたように灰色の眸を見開いた。

（……私が、間違えちゃったのは……忘れてたのは、それだけじゃなかったんだ）

ふと降ふって来たのは、そんな考えだった。

『間違えていた』

もっと昔の自分はわかっていたこと。『子ども』だった頃ころの自分は、いつも思っていた筈なのに、いつの間にか忘れてしまっていたこと。

（私は……）

デイルに「結けつ婚こんしよう」と言われて、幼い頃からの想おもいが叶かなって――浮うかれて夢見心ここ地ちになってしまった自分は、いつの間にか忘れてしまったのだ。

自分がなりたかったのは、デイルに「可愛い」と、一方的に可愛がられる存在ではなかった。それでは、『可愛いうちの娘こ』だった時と何ひとつ変わらない。それだけでは、自分のなりたかった『大人の女性』には、足りていない。

（私はデイルの……隣となりに在れる大人になりたかった……デイルを、支えることが出来る存在になりたかった……）

今の自分は、デイルに一方的に可愛がられているだけだ。幸せだと、それに満足してしまっていた自分は、『なりたかった自分』の姿すら、見失ってしまっていたのだ。

『お嬢ちゃん』と、呼ばれてしまっても仕方がない。自分はそう呼ばれてしまうだけの『子ども』であったのだ。

「……やっぱり、私は、いっぱい間違えちゃったんだね……」

「そうか？」

「そうだよ。私は間違えてばっかりなの……だからデイルも、ちゃんとダメな時はダメって言って……こうして欲しいって、デイルの思うことをちゃんと言って……」

ヴァスィリオで目を覚ました自分に、デイルが血を吐くような声で言った言葉を思い出す。

あまりにも辛そうで、胸が張はり裂さけそうになったデイルの言葉。「護らせてくれ」それは、自分にとっても同じことで、だからこそラティナは、どうするべきかわからなくなってしまった、彼の本心だった。

「私は間違えちゃったけど……デイルのことを護りたかったのは、本当なの」

「……ああ。そうだな……ラティナなら、そうしちまうだろうなってのは……俺おれにもわかった」

困った顔で、肯こう定ていの言葉を発したデイルの両の手に、ラティナはそっと触ふれた。

「デイルがそうやっていつも優しいから……私、デイルにたくさん甘えてしまっていたの。デイルならきっと、私のすることを、全部許してくれるって……甘えていたの。それが、デイルを苦しめても……わかってくれるって思っていた」

「甘えてくれる……のは、良いいんだけれどな」

デイルも理性や思考の一部では、ラティナのとった行動の全てを否定することは出来なかった。

『魔王』という脅きよう威いの代名詞たる存在を全て敵に回したラティナが、誰だれかを犠牲にすることなく場を収めようと願った時、自分を犠牲にと考えるのはあり得る行動だった。

実際に自分も、『この状況を認めること』が、一番犠牲を出さない結論であると、自覚もしていたのだ。

とても認めることが出来なくて、全てを力で薙なぎ払ってもと、足あ掻がくことを決めてしまったのだが。

そんなことを考えて苦笑したデイルを、ラティナはそっと覗のぞき込んだ。

自分がしてきた血に塗まみれた残ざん虐ぎやくな行いすら見つかってしまいそうで、デイルは少し、落ち着かない気持ちにさせられる。

「もし……また、同じようなことがあったら、私は、また同じ選せん択たくをしてしまうかもしれない……」

「それは……困るな……」

「デイルがそうであるように、私がデイルを護りたいのも、本心だから……でも」

ラティナはそこで一度言葉を切り、デイルの手に触れる手に力を籠めた。

「ちゃんと、デイルと話すから。どうしたいのか、どうするべきなのか、デイルと一いつ緒しよに考える」

「……ん」

「私は、デイルと一緒に在りたいの。……私は、一方的に護られる存在じゃなくて、デイルのことも護れる存在になりたかった。だから、これからの私が、ちゃんとデイルの隣に在れる存在でいられるように……次からは、デイルの気持ちもちゃんと聞いて、デイルと一緒に考えたいの」

ラティナの言葉を聞き終えて、デイルは苦笑を浮かべた。

それは今まで浮かべていたものとは、少しだけ異なる意味を含んだ『苦笑』だった。

「反省しなきゃなんねぇのは……俺もだよな」

「デイル？」

「俺も、ラティナとちゃんと話すべきだったこと、たくさんあるもんな……」

腕うでの中に収めた愛いとしい少女を、目ま映ばゆい錯さつ覚かくを感じながらデイルは見る。

「俺は、ラティナにプロポーズしたんだ。辛いことも分け合ってこその夫ふう婦ふだよな」

「……うん」

「だから、今度がもしもあったら……俺に隠かくそうとはしないでくれ。ラティナが無理だって思ってることでも、なんとかしてやるから」

「うん」

「そうだな、俺がしんどい時は……その時はラティナを頼っても良いか？　とはいえ、俺としてはそこんところは、格好つけておきたいとこなんだが……」

「デイルの分まで、その時は私が頑がん張ばるよ。いつも助けてもらってばっかりだから……ちゃんと返せる自分になりたいの」

彼女の返答に、デイルは表情を緩ゆるめた。

幼い頃からずっと、彼女は隣にいてくれるだけで、彼にとっての支えであり救いだった。

それでもきっと彼女は、『それだけ』では足りないと答えるのだろう。

「……もう、姉妹がいたりはしねぇか？」

「それは、いないよ」

「お前の家族の話……聞いてみてぇな。フリソスのことを隠してたから、話せなかったんだろ？」

「フリソスに聞いたの？」

「ああ」

デイルが答えると、ラティナは少し苦しいような顔をした。

「話せなくてごめんなさい。でもね、私にとってフリソスは、デイルとは違ちがう意味で、誰よりも大切な存在なの」

「たった一人の姉妹だもんな」

魔ま人じん族ぞくは、本来仲間意識が強く、身内を大切にする種族だ。

唯一の姉妹にして唯一残された血のつながった家族。ラティナとフリソスが、互たがいに互いを深く思いあっていることは、デイルにもよくわかっていた。

「隠しごとは、もうねぇか？」

「……恥はずかしい、内ない緒しよのことは、あるよ」

「それは、夫婦でも隠していて良いかもなぁ……」

「デイルは？」

「ん？」

「デイルは……私に内緒のこと、ある？」

「あー……」

デイルは、思わず反射的に言葉を濁にごそうとして、考え直す。

彼女に強しいておいて、自分のことだけを棚たな上あげにするのは、幾らなんでも都合がよすぎると反省した。

彼女はもう、自分に護られるだけのちいさな幼子ではないのだ。

そして自分は、彼女をそういう存在として扱あつかうと決めた筈だった。

「俺、実は『勇者』なんだ」

だからデイルは、今いま更さらにも程ほどがある情報を、ラティナに告げたのであった。

それを受けて、ラティナはしばらく無言でデイルの顔を見た。ローゼから聞いていたこととはいえ、やはり驚おどろきは並なみ大たい抵ていのものではない。

「えーと、ラティナ？」

「ん？」

「大だい丈じよう夫ぶか？」

「びっくりした……」

デイルに声を掛かけられて、ようやく再起動したラティナは、ぷしゅう。と音を立てる勢いで肩の力を抜ぬいた。

「ローゼさまにもね、聞いたの……デイルが『勇者』だって」

「そうなのか？」

言われてみれば、別に口止めをしていた訳でも無いので、そういうこともあるかとデイルは改めて思った。むしろ、今の今までラティナに知られていなかったことの方が、驚くべきことだと思う。

「ローゼさまには、聞けなかったんだけど……魔族になって大丈夫なの？」

「たぶんそれは、俺よりもラティナが知ってる筈の情報じゃねぇかなぁ？」

流石さすがのデイルも困こん惑わくするしかなかった。ラティナは、一応デイルにとって『魔王あるじ』である存在なのである。

確かラティナは、自分で『魔王は世界の根幹の一部を知ることが出来る』と言っていた筈なのであった。

「え？　……あ。そういえば、そうだね……」

自分の『魔王』としての恩おん恵けいを使うことを放ほう棄きしていたラティナは、すっかり、自分にそういった能力があることを失念していた。

「まあ……お前が『八の魔王』で……『勇者』という魔王を排はいする存在と相反しねぇから、成立したんだろうとは言われたけどな」

「そっか……」

成なる程ほどと頷うなずいているラティナには、やはり『魔王』らしさの欠片かけらも無かった。

「やっぱり私は、もっとしっかりしないといけないんだね」

そうきっぱりと答えたラティナの姿に、反射的に「ラティナは今のままで良い」と、言いかけたデイルは、何とかその言葉を呑のみ込んだ。

デイルは、「如い何かにも真ま面じ目めな顔で頷くラティナは、可愛いなぁ」なんて思ってしまうのだった。それはもう、一種の条件反射である。

だが、大人になる為ために省かえりみようとしている彼女に、そう扱うと決めた前言をまるっと撤てつ回かいしたその発言は、流石にないだろうと留とどまることに成功したのである。

成長する必要があるのはどちらだろうかと、内心で汗あせをかく。

「デイル？」

「いや……本当にラティナは大きくなったなぁって思ってさ」

「……？」

自分の未熟さを痛感した直後に言われ、ラティナは少し首を傾かしげた。

「俺も、ちゃんとしねぇといけねぇな」

「デイルはもう、充分大人じゃないの？」

「んー……」

ラティナを対等の伴はん侶りよとして扱うということや、自分にとって唯一の『魔王あるじ』として見ることは置いておいて、デイルは、やはり彼女には頼ってもらえる自分でありたいと思う。

それは男としての矜持であり、譲ゆずれぬところである。

だが、せっかくまたこうして共に在ることが出来るのだ。

「これからは、ちゃんとやっていこうな」

「うん」

失敗を重ねても、いつかそんなことがあったと、二人で語り合えるようになれれば良い。

そう思ってデイルはラティナの手を取り、二人は互いの手を握にぎり合った。

†

デイルとそうやって話し合ったラティナであったが、夕食の後、フリソスの私室を一人で訪れた。

かつて幼い頃、共に暮らしていた部屋ではない。

王としての権けん威いを感じる上等の部屋ではある。だが、侍じ女じよや護衛が、隣りん室しつに常に控えているという、完かん璧ぺきなプライバシーというものが存在しない窮きゆう屈くつな空間だった。

「フリソスを前にしているのに、『西方大陸語人間族のことば』を使っているなんて……なんだか変な感じだね」

「あまり、他人に聞かれたくない話なのだろう？　片言ならば理解できる者もおるが、全すべてを解せる者は少ない。内ない緒しよ話ばなしには適しておるだろう」

少し悪戯いたずらっぽい表情を浮かべたフリソスは、ラティナが淹いれた茶を目を細めて口に含んだ。

本来ならば、茶を用意するということは侍女がやるべき仕事であった。だが、二人きりの時間を作りたかったラティナは、シルビアから分けてもらったラーバンド国のお茶を理由に、侍女を下がらせることに成功したのであった。ヴァスィリオとラーバンド国では、茶器も茶葉の扱い方も異なっているのである。

ラティナが自分に話があって、わざわざ自室を訪ねてきたことを察しているフリソスは、特にそれを制することは無かった。

「ラーバンド国との国交が始まった折には、我わが国くにの者に、言語を学ばせることも必要となるだろうがな」

「魔人族の言葉は、他の種族のひとは、適性がないと発音できないからね……」

魔ま法ほうを扱えるかどうかの判定基準は、『呪じゆ文もん言語』とも呼ばれているその言葉を、発音できるかどうかということにある。種族的に全ての者が適性を有する魔人族は、母語としても使う言葉なのだが、他の種族のものにとっては、適性が無いものには、扱うことが根本的に不可能となる言語になっていた。

だが、他の人族の言葉にはそのような制約はない。単純に学べば扱うことが可能となるのであった。

「……で、どうした、プラティナ？」

「デイルには、聞けなかったの……」

ぽつりと呟つぶやくように言ったラティナは、自分の手にする茶器の中をじっと見つめた。淡あわい褐かつ色しよくの水面の中で、落ち込んだ顔の自分がこっちを見ていた。

「フリソスは、知っていたの？　デイルが……『勇者』だって」

「……」

少し沈ちん黙もくしたフリソスだったが、双ふた子ごの妹に嘘うそをつく気にはなれなかったらしく、直すぐに肯定してみせた。

「そうだな。プラティナを封ふうじた後……間を置かずに、『魔王』を葬ほうむる存在が現れた。余の立場では、それが誰の仕し業わざであるのかを知ることは出来なかったが……シルビアたちの話で、直ぐにそれと知れたよ」

「シルビアが……」

「プラティナの傍そばに『勇者』がいた。それが、本来ならばあり得ぬほどの勢いで魔王を駆く逐ちくして回っている。其方そなたとの関係を聞いた後ならば、其方がその『勇者』を眷けん属ぞくにしたのではないか……という推測は出来たな」

「そっか……」

「プラティナが、余の元に帰れぬなどと言いおった理由が、其奴そやつが理由だということもな」

ぷう。と、何ど処こか膨ふくれたようになったフリソスは、ラティナとやはりよく似ていた。

ラティナは、ほんの少しだけフリソスのその仕草に表情を緩め、再び視線を下に向けた。

「やっぱり……『魔王』を……倒したのは、デイルなの？」

『殺した』という単語を出すのを躊躇ためらって、ラティナは言葉を濁した。

フリソスは妹の様子に、内心で溜め息をついてから、平然とした声こわ音ねで答えた。

「そうだな」

「『玉座』の様子……あの姿からわかるように……デイルは、他の魔王を、みんな……？」

「……今いま更さら、否定しても仕方がないな」

妹の聡さとさに、嘘を吐つく気にもなれず、フリソスは答えた。

ラティナの表情が苦し気なものになる。

「それは……私のせいなんだね」

周囲からの話を聞いて察していたことではあったが、フリソスは、妹の姿を見て改めて思った。ラティナは、優しく素す直なおな幼い頃の性質を残したまま長じている。それは、安あん堵どと幸福な思いを抱く事実だった。

この国を追放され、父親を亡なくしたラティナが、それでも健すこやかに安あん寧ねいとした場所で、歳としを重ねることの出来た証明に思えたからだった。

「〝……あの男には、感謝するべきなのだろうな〟」

「え？」

「いや、何でもない」

フリソスが発した小さな呟きは、ラティナの元には届かなかったらしい。そのことにフリソスは、ほっとする。あの残念勇者に甘い発言を自分がしたことは、妹が大切だからこそ、誰にも気付かれるわけにはいかないのであった。

「……プラティナは、やはり『一の魔王』には、なれそうもないな」

「フリソス？」

小さく笑って、フリソスはラティナと目を合わせる。

「何も気に病やむことなど無いぞ、プラティナ」

「だって……」

『厄災』と呼ばれる魔王以外の者たちは、殺されるだけの咎などない。理り不ふ尽じんに殺され、その魔王が守護していた眷属や民たみたちも不幸にした。

それを気に病まなくて良いと言われても――といった内心の独白がありありと面に出ているラティナの様子に、再びフリソスは小さく笑った。

「其方という『魔王』……下位とはいえ『神』を害そうとしたのだ。それを『罪』と呼ばずして、何と呼ぶ？」

「でも……」

「それによって起こったことは、いわば『神しん罰ばつ』……『魔王』を排することが赦されているのは、対存在たる『勇者』のみなのだから」

それは上位にして世界そのものでもある『七色の神』が定めた理ことわりだった。

フリソスは微かすかに笑い、妹の頭を撫でた。甘あまえん坊ぼうな双子の妹を、親の仕草を真ま似ねて慰なぐさめていた幼い頃そのままの動作だった。そんな仕草がすんなりと出てくる自分に、微かに驚き同時に安堵する。

変わってしまったように思える自分の中にも、幼いあの頃と同じものが確かに残っているのだと、面おも映はゆいような気持ちになる。

「魔王が魔王を害することは、可能ではある。同列の存在であるからな。だがそれは『赦ゆるされていない』こと。相応の報復を受けて然しかるべきことだ」

唯一「魔王」の中で、他の魔王に干かん渉しようすることが赦されているのは、『八の魔王』であるラティナだけであった。それは『魔王を制する』という性質の中、発生する存在であるのだから当然のことだった。

かつて『二の魔王』が『一の魔王』を殺あやめたように、魔王が他の魔王を滅ほろぼすことは、可能となっている。だがそれは、同時に『世界』にとってはイレギュラーな事態でもあった。

滅ぼしたのならば、同様に滅ぼされる可能性も高まる。

それをフリソスに教えてくれたのは、稀き代たいの神官と呼ばれ、魔人族の歴史の中でも例のない力を有していた『紫モヴ』――神の色の名を有した――女性だった。

語られた当時は、詳しい意味が分からなかった。

今になって振り返かえり、ようやくそれと察することが出来た。

「だからいわば因果応報。其方が思い悩む必要はない。この結果は、当然の帰結であるのだからな」

そう言いながらもフリソスは、ラティナがそこまで簡単に割り切ることが出来るとは思っていなかった。

フリソスは、『一の魔王』としての見地から、他の魔王が賛同せざるを得なかった立場は重々承知している。

だが、ラティナの唯一の姉としては、大切な自分の妹に手を出だした以上、報復されて然るべしとも考えてしまうのだった。

立場はどうあれ、『報復される』のは、仕方のない状じよう況きようだ。

『二の魔王』は、それすら娯ご楽らくにしていた悪あく趣しゆ味みさと、『魔王』による報復では自分は害されないという増長した自信があったようだが、本来、だからこそ『魔王』は『他の魔王』に対して基本的に不ふ可か侵しんの立場を崩くずさないのである。

フリソス自身も、滅ぼされる可能性を覚かく悟ごしていた。

『八の魔王』であるラティナ自身が、自分を敵対者として見ていないことによる『理』の加護。そして、彼かの女じよの為に動く眷属たる『勇者』が、筋金入りの『親バカ→嫁よめバカ』であることから、即そく座ざに断罪されることは無いと見み越こしていた。それでもそれらは『絶対』ではない。

だが、それも仕方のないことだと思っていた。

どんな咎とがとなったとしても、妹を取とり戻もどす為に自らの手を汚よごすことを厭いとわないと覚悟していた自分には、何も言うことは出来ない。

それでも優やさしい性質のこの妹は、簡単にそう切り捨てることは出来ないのだろう。

そしてそのことを、喜ばしく思ってしまう。

「プラティナ、『魔王』とは『神』だ。ひとの理を超こえて傲ごう慢まんであるのも致いたし方かたあるまい？」

「……でも」

「それでも同時に『ひと』の視点を持ち続けることも求められている。ならば、其方の煩はん懊おうもまた、正しいものだろうよ」

「フリソス……」

姉の声に、ラティナは複雑になりながらも顔を上げた。しっかりと前を見み据すえている姉に対してどうしても優しいひとたちに甘えてしまう自分の至らなさに心が縮む。

「そのままで在れ、プラティナ」

フリソスは、敢あえて言い切った。

「余が、ひとの視点を忘れた傲慢な存在とならぬように。其方の唯一の眷属が、万ばん物ぶつを切り捨てる修しゆ羅らとならぬように」

ラティナが悩んでいても尚なお、そう思う。

自分も、この妹の傍にいる時だけは、『一の魔王』ではないフリソスという『ひと』の心のままでいることが出来る。

王という責務に押し潰つぶされること無く、『自己』を支えることが出来る。

「我らの枷かせで在れ」

だからこそ、ラティナには今のままでいて欲しいと願う。

そう微笑ほほえむフリソスに、ラティナは困惑した表情を向ける。自分の未熟さを自覚しているラティナにとって、それを肯定されることは、すぐさま頷けることではなかった。

「今の私のままじゃ……ダメだって思うのに？」

「成長することは必要だろう。そして、全く変わらないでいるのも不可能なことだ」

フリソスは、真面目過ぎる妹をぎゅっと抱きしめた。誰かのぬくもりをこれほど近くに感じることは、今のフリソスにはまずないことだった。このことだけでも、それがどれだけ自分の救いとなっているかということを、どうしてこの妹はわかってくれないのだろうか、と思う。

「けれども、プラティナ。そのままで在ってくれ。……其方にもわかるであろう？　余が其方の『姉』のままで在って欲しいと願うのであれば」

「……そうなのかな」

「そうだ」

妙みように腹ただしいから認めたくはないのだが、あの男もそうなのだろう。自分と同じように思っているなど！　妙に苛いら立だつので認めたくはないのだが！　あの男にとっても、この優しい性しよう根ねの妹は、救いであるのだろう――と、フリソスは思う。

「其方が、『今のままで在れる』ように護まもれることこそ、我らの糧かてだ。……それは、ある意味では酷ひどく困難なことかもしれんがな」

自分が歩む道が、どれほど泥どろをかぶり、血に塗れ、屍しかばねを積み上げたものだとしても――この護りたい存在だけは、それらとは無む縁えんのままでいさせたい。

重荷を分けあう方法は、同じ荷を負うことだけではない。

この大切な妹は、優しい世界にいて欲しい。

だが、きっと聡いこの妹は、自分が護られていることも、周囲がその分の重荷を負っていることも理解してしまうのだろう。

理解してくれているだけで、それで充じゆう分ぶんなのに。

そして、それだけつらく苦しい業ごうを、大切に想う相手に負わさないで済むことこそに、自分は救われるのだ。

おそらく、あの男もそうなのだろう。

非常に認めたくないことなのだが。と、フリソスは内心で憮ぶ然ぜんとした。わかりあえてしまう己にも、微び妙みような心持ちとなるのだった。

「……わかったとは、言えないけれども……フリソスの言ったこと、考えてみる」

ラティナのその返答すら真面目過ぎると、フリソスはくすりと微笑んだ。

「先まずはそれで良かろう？」

そして、ぎゅーっと抱ほう擁ようする腕に力を籠こめた。

「だからこのまま、余の傍におれ」

「…………」

フリソスの言葉に、ラティナは妙な反応をした。視線が泳ぎ、何か言い難にくいことがあるような顔をする。そんな妹の思考が面に出る素直なところも、フリソスにとっては自分に望めない部分であるので微笑ましい。

フリソスも気付いてはいたが、ラティナは、ヴァスィリオに滞たい在ざいすることを望んでいない節があった。

知らずフリソスの眉み間けんに皺しわが寄る。その身を守る為とはいえ、『罪人』とされて追放されたラティナを、厭う者はヴァスィリオ内にいるだろうと思われた。だが、そんな輩やからから守れるだけの権力を今のフリソスは得ている。ラティナに対する非礼を許すことは無かった。

それとも、政治に巻き込まれることを厭っているのだろうか。

シルビアやローゼの話を聞いた感かん触しよくでは、ラティナは人間族のラーバンド国の貴族子女相当の学問と作法を学んでいる印象を受けた。だが、治世者としての教育とは無縁であったようだ。一いつ般ぱん庶しよ民みんの中で平へい穏おんに暮らしていたのだから、無理もない。

ならば、欲深い者と接しない環かん境きようで、穏おだやかに暮らせるように計らおう。だからプラティナが、心配することなどないのだ。そう、フリソスは考えを巡めぐらせていく。

最近少し動けるようになったからと、手ずから洗せん濯たくを始めたり、厨ちゆう房ぼうに出入りしたり、挙句の果てには、厨房中の金属鍋なべを磨みがき上あげるなんて行動をしていたらしいが、そんな苦労はしなくても良いのだ。

なんてことを思うのだった。

無論、ラティナが『帰りたい』理由はそのあたりにある。

ラティナは、忙いそがしい最中であれば尚なお更さら燃える、仕事中毒ワーカホリツク少女である。

ラティナは現在の自分の立場と、控ひかえる侍女にとっての仕事が、自分の身の回りの世話であることも理解している。いちいち侍女にかしずかれることも受け入れていたが、もどかしくて仕方がないのが本音であった。

そんなラティナではあったが、デイルとのことを落ち着いて考えようと思ったら、それでもついつい洗濯をしてみたり、厨房中の金属鍋を磨き上げてしまったりした。特に鍋なべ磨みがきは、無心で打ち込むには最適な作業であり、なおかつ鍋もピカピカになるという、一石二鳥で合理的な作業である。その内楽しくなって、鍋を磨くことに集中してしまったが、達成感ですっきりとした。

「……いつか、フリソスの傍で暮らす日も来るかもしれないけど……今はクロイツに帰るよ。あの街は、私にとって、もう故郷って言える街なの」

無論、働きたいことだけが理由ではないのだが、ラティナはそうやってフリソスに自分の意思を伝えた。

「プラティナ……」

「私のこと、心配してくれるひとがたくさんいる街なの。……それはとても嬉うれしいことだって思ってる」

「其方が……そのように言える場所があるということが、幸いだと思うべきなのだろうな」

変わる様子の無いラティナに、フリソスは溜ため息いきを呑のみ込んで答えた。

ヴァスィリオとラーバンド国の国交を、一刻も早く進めなくてはならないと心に決める。

ラティナはラティナで、フリソスの気持ちは嬉しいが、もう自分は『魔ま王おう陛下の妹姫ひめ』としての生活は出来ないな、と考えていた。

（子どもの頃から……『お姫さま』よりも『お嫁さん』の方が、素す敵てきだなって思ってたもんなあ……）

ラティナが最も憧あこがれている女性は、デイルの祖母ヴェンデルガルドであったりする。たくさんの孫や一族に囲まれて、多くの人びとに愛されながら穏やかに歳を経へる。あんなふうな『おばあちゃん』になりたいと、ラティナは願っているのである。

綺き麗れいなドレスや煌きらびやかな社交界に憧れる気持ちはあっても、その中の一員になりたいとは思わない。

そんな風にラティナは、骨の髄ずいまで庶しよ民みん派は思考に染まっているのであった。

「前みたいに、もう会えないお別れじゃないから……」

「……そうだな」

「また、必ず」

「ああ。必ず」

自分を抱だき締しめるフリソスを、ラティナもまた抱き締めた。抱き合あう二人の同じ色の髪かみが、同じように白金色の輝かがやきを含ふくむ。

かつて別れの挨あい拶さつをした時には、慌あわただしく、状況もよく分からないながら、もう会うことは出来ないのだということだけを理解していた。苦しくて哀かなしいだけの別れだった。

けれども、今は違う。

会うことは必ずできる。

魔王を害することが出来るものは限られている。二人の魔王が望むことを、邪じや魔まだて出来るものなどありはしない。

（あの男にも、それだけは邪魔をさせぬ）

内心で『唯ゆい一いつ妨ぼう害がいをすることが可能』であろう者相手に、啖たん呵かを切る。そうしながらフリソスは、ラティナと共に過ごせる同じ時間を、より深いものにしようと、妹を抱く腕に力を籠めたのだった。

２　白金の娘、ただいまを言う。

デイルとラティナがクロイツへの帰宅を決めたのは、ラティナがデイルとフリソスと話をし、心を決めてからさほど時間を置かないある日の、天気の良い朝のことだった。

ラーバンド国の正規の使節団がヴァスィリオを訪おとずれた際、デイルがこの場にいることを確かく認にんされるのには問題があるのであった。

救国の英えい雄ゆうとされている『勇者』が、痴ち情じようのもつれで親善国の君主を暗殺に行ったなどと、未み遂すいであっても公式な記録に残されるわけにはいかない。

ラティナにとっては知らない期間、移り廻まわった季節は動いて、暑い気候のヴァスィリオでも、春の比ひ較かく的てき過ごしやすい気候になっていた。広がる空は、優しい淡い青で、見送るフリソスは陽ひの光に目を細めた。

ばさりと、逆光の中黒い影かげ絵えとなった灰色の幻げん獣じゆうは翼つばさを動かして、目的クロイツの方向へと向かって行ったのであった。

ラティナとデイルを乗せて空を駆かけるのは、ハーゲルであった。

デイル一人を乗せて飛んでいた時よりもハーゲルに負担が感じられないのは、魔ま術じゆつに長たけたラティナの助力があるからである。重量を軽減する魔法を継けい続ぞくしているラティナの負担を気にして、デイルは不安げな声を掛けた。

「まだ本調子じゃねぇだろ？　無理するなよ」

「そんなに心配ばかりしなくても平気だよ。寝ねてばっかりで、寝ぼけ癖ぐせ、ついちゃったかもしれないくらい」

そう言って微笑むラティナは、デイルの腕の中にいた。

ハーゲルが纏まとう鎧よろいは、見目を重視した派手な白金色の造りをしていたが、同時にデイルを背に乗せる時に鞍くらの役割を担になう、機能性も有したものであった。

デイル一人では充分なそれも、ラティナと二人となれば、少々手て狭ぜまとなる。だが、手狭であるのならば、彼女とぎゅっとくっつけばよいという発想に至るデイルにとっては、全く問題は無かった。

空の旅に、興味深げに身を乗り出そうとするラティナの姿は、当人よりも見ている方の心臓に悪いほどに危なっかしい。だから、こうやって腕の中に収めておくのは、理にかなっている行動であるのだった。

ヴィントは、ハーゲルの前や横、斜ななめ前まえといった位置を、その時の気分によって自由気き儘ままにふらふらと先行して飛んでいた。当犬とうにんの奔ほん放ぽうな性格をあらわしているような飛び方である。

そんなヴィントが速度を落としてハーゲルに並ぶ。

「わふ」

一声発した後で、ヴィントは高度を落としていった。明らかに何か、目的があるような動きであった。

「ヴィント？」

「なんだ？」

ハーゲルの上の二人は、そんなヴィントの様子に首を傾げる。そのままラティナは自分の背後のデイルを見上げた。

「何かあっちにあるの？」

問いかけるラティナには申し訳ないが、デイルに心当たりはない。

ヴァスィリオに向かう往路のデイルは、頭に血がのぼりまくった上に、彼女に知られるわけにはいかないほどの、どす黒い感情に満たされていた。悠ゆう長ちように周囲を見み渡わたす余よ裕ゆうなんてものはなかったのである。

「行ってみるか？」

「お願いできる？」

ラティナが声を掛けたのは腰こし掛かけるハーゲルに対してであり、デイルが口を挟はさむ必要も無くすぐに返答は戻って来た。

「承知した」

対外的には『デイルの騎き狼ろう』ということになっているハーゲルであるが、実のところは最優先されるのは彼女の意向である。

（うん。まぁ……そうなるよな）

わかってはいたものの微妙な顔になるデイルだったが、降下の為に体勢が不安定になるハーゲルの上で、ラティナがバランスを崩したりしないようにと意識を向けた。

高度が下がるにつれ、地上の様子を見分けることが出来るようになる。複数の人びとの姿があった。町ではない。かなり大型の天幕が複数張られ、見張りが周囲を警けい戒かいしている。何かの拠きよ点てんであると思われた。

デイルはそれを見て取って、シルビアの話にあった、クロイツとの間にある拠点であることに気が付いた。

「あれが……」

ならば、クロイツまでの帰路の旅路、まだかなり長い旅になる間、安全に休息を取ることが出来る貴重な場所と言えるだろう。自分は問題ないが、ラティナを休ませる必要は出てくる。などと、デイルは相も変わらずラティナ中心の思考回路で考えていた。

地上の見張りたちも、空から下降してきたのが二匹ひきの幻獣、更にそのうちの一匹が見慣れたヴィントであることに気が付くと、警戒態勢を解いて彼かれ等らを迎むかえた。

デイルは自分たちを迎える人物の姿に、多少驚いた顔となった。

「グレゴール」

「どうやらすっかり、元の通りであるようだな」

「どういう意味だよ」

「どういう意味も何も、そのままの意味だが」

グレゴールは、デイルと目が合った瞬しゆん間かんにそう言い、デイルは憮然とそれに応じた。

「ご無ぶ沙さ汰たしてます、グレゴールさま」

「ヴァスィリオの王妹殿でん下かに、敬けい称しようをつけて呼ばれる立場ではないが……」

「グレゴールさままで、そういうのやめてください……」

どこまでが冗じよう談だんなのか、グレゴールの動かない表情からはわからなかった。ラティナは頬ほおを赤くして、困ったような顔をする。

デイルは身軽な動作で鞍から下りると、ラティナに手を貸してハーゲルの背から彼女を下ろした。ぶるりと身じろぎするハーゲルの首の辺りを労いたわるように叩たたく。

「……ラーバンド国の軍が到とう着ちやくしたのか？」

グレゴールがいるということはそういう事だろうと、デイルは確認のための問いを発する。ヴァスィリオで聞いていたのは、クロイツの冒ぼう険けん者しやたちがこの拠点を設け、防衛しているというものだった。だがこの様子を見ると、『七の魔王』との戦いくさからの軍の引き上げは無事に終しゆう了りようしたようだった。

此こ処こは、ラーバンド国とヴァスィリオの国交が開始した際には、街かい道どうを整備する中ちゆう継けい点てんとなる立地の場所であった、後には町として開かい拓たくすることになるだろうとも言われている。

「ああ。魔ま獣じゆうの生息域なだけあって、安全性の問題は山積みだ。だが、思っていた以上に進んでいるようだ」

「クロイツの冒険者たちが、拠こ点こを整備して防衛してるって聞いていたんだが……」

グレゴールから視線を外し、デイルが周囲を見れば、見覚えのある冒険者連中が遠巻きにこちらを窺うかがっている姿を確認できた。

思わず反射的にラティナを抱き締める。デイルのその様子に、ラティナは不思議そうに、こてん。と首を傾げた。

だが、デイルのその動きで、相手はそこに目的の人物が存在することを確信した。

大地がどよめいた。

グレゴールに同行していたラーバンド軍兵士は、後日、そう形容した。

「妖よう精せい姫ひめだーっ!!」

「うおおおおおおっ!!」

「やっほおぉぉぉっ!!」

彼等にとっては、デイルなんてどうでも良いいことが、清すが々すがしいほどにはっきりとしている反応であった。正規の軍隊よりも迅じん速そくかつ的確に、「『妖精姫』発見」の報が拠点中に駆け巡る。

「ふぇっ!?」

驚おどろいて、びくり。としたラティナの反応すら、即座に伝達されていった。

「ふえっ、確認しました！」

「ふえっ、いつも通りです！」

「あいつら……」

半目で唸うなるデイルに対して、ラティナはおろおろとデイルを見上げた。

「そんなにいつも、言ってる？」

気にするところはそこであるらしい。子どもの頃ころからの幼い印象のラティナの口くち癖ぐせであるが、当人の心境をよそに、全く改善の目め処どはたっていない。

デイルは、ほんの少しだけ視線を泳がした。

「……可愛かわいいから、良いんじゃねぇか？」

「デイルのその言い方……いつも言ってるってことだね……っ」

ショックを受けた顔をしているラティナには悪いが、デイルもそこでこのことを否定してやれる度量はない。嘘だとわかりきっている言葉は、彼女に対して使いたくないのだった。

「わふっ」

デイルが逸そらした視線の先では、ヴィントが大きな骨をがしがしと齧かじっていた。

デイルが、ヴィントがこの拠点に立ち寄る度たびに、おやつとして魔獣の骨を貰もらっていたことを知るのは、もうしばらく後のことであった。

そんなデイルのもとを離はなれて、ラティナは見覚えのある冒険者たちのもとへと向かっていた。おっさんたちベテラン勢だけではなく、若手の冒険者たちの姿も多い。『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』を主に利用している常連客であるということは、年ねん齢れいや冒険者歴を問わず、共通していた。

「あのね……心配かけて、ごめんな……」

「構わない、構わないっ」

「気にするなっ」

「あの、でもね……っ」

「無事な姿見れて、安心だからな」

「これも俺おれたちにゃ仕事だ。気にするな」

謝罪をしようとしたラティナの声は、厳いかつい野や郎ろうどもの歓かん喜きの声に呑のみ込まれていった。それに負けじと張り上げた声も、おっさんどもの大たい笑しようする声に掻かき消けされていった。

そんな様子を見るデイルの表情も、知らず緩ゆるんでいった。

彼女が、それだけ周囲から愛されていたのだと確認できることは、彼かれにとっても感かん慨がい深ぶかい。

だがな、どさくさに紛まぎれてラティナに触さわったお前と、馴なれ馴れしく手を握にぎったお前。それと、必要以上に近付くお前とお前。一度天国を味わったんだから、ついでに地じ獄ごくを見るのも乙おつなもんだよな。覚悟しておけ。

なんてことを考えるデイルは、完全に通常仕様に戻っていた。

冒険者たちが騒さわぐ姿を見て、呆あつ気けに取られていた兵士たちが、何かに気付いたようにざわめきだす。

その理由をデイルが疑問に思ったのとほぼ同時に、眼前のグレゴールが手を打った。

「そういえば、デイル」

「なんだよ」

「無事に再会できたのは喜ばしいが」

「が？」

「彼女にはあれのことを伝えたのか？」

「あれ？」

何のことだと問いかけようとしたデイルの耳に、近場にいた若い兵士の呟きが届いた。

「……『妖精姫』？　本物？」

（『本物』って、どういう……あ？　あぁっ！）

ラティナは幼い頃から、『妖精姫』のふたつ名を戴いただいている。愛くるしいという言葉程度では到とう底てい足りない彼女は、『虎猫亭』の客たちにとって、『看かん板ばん娘むすめ』という単語だけではとても言い表せなかったのだった。

デイルもそれには同感だった。

だからラティナを指して『妖精姫』の呼こ称しようを出されても、『それは普ふ段だん通りのこと』として受け入れていた。

現在におけるその呼称に、別の意味が含まれることに気付くのが、遅おくれた。

「あ……」

だらだらと冷ひや汗あせをかきながら視線を逸らしたデイルに、グレゴールは溜め息をついた。

「言ってなかったのか？」

「……ああ」

肯こう定ていしたデイルの背後で、冒険者たちの歓かん声せいに、兵士たちの歓声が加算された。

「な、何？」

目を白黒させるラティナは、何が起こっているのかを把は握あくしていない。

冒険者の中の常連客――『ちっさな娘親衛隊』の面々――は、即座に事態を把握していた。臨戦態勢を取って、ラティナを守る布ふ陣じんを素す早ばやく展開する。

そんな騒ぎを横目で見ながらグレゴールは、冷や汗をかくデイルに言う。

「お前が、彼女をモデルにした意い匠しようを使った為ために、彼女の顔は諸国の軍隊に知しれ渡わたってしまったからな」

「……そうだな」

「幻獣を連れたお前の隣となりに彼女がいて、『妖精姫』の異名で呼ばれていたならば、このような反応にもなるな」

「うえ……」

苦虫を噛かみ潰したような顔をするデイルの隣で、グレゴールは普段よりも饒じよう舌ぜつに現状の指し摘てきをしていった。

追おい詰つめられ、危あやうげだったデイルから、すっかり険は払はらわれている。安あん堵どすると同時に、まだ自分はもう一仕事終えた後でなければ、ローゼを迎えに行くことが出来ない。その八つ当たりもある。

噂うわさの『妖精姫』を前にして、あっという間に混こん沌とんとしていった現場を鎮しずめようともせずに、グレゴールはくつくつと、ちいさな笑いを零こぼした。

デイルはどうやって誤ご魔ま化かそうかと考えていたのだが、ラティナは近くにいた常連客に、この状況になった理由となる大まかな話を聞いてしまったらしい。

遠目でもはっきりとわかるほどに、あわあわと、パニックになっていることが見て取れる。

自分のことが、尾おびれ背びれがレヴィアタン伝説級の如ごとくついた状態で、世界各国の間に広まっていることを知った結果、今のラティナに出来ることと言えば――

（フリソスのところ……帰ろうかな……）

引ひき籠こもってしまうことも正解かもしれないと、遠い目で独白することだけなのであった。

幾いくら狂きよう乱らん状態とは言えども、流石さすがにエルディシュテット公こう爵しやくが実子であるグレゴールに預けた兵士たちだけあって、指揮官であるグレゴールの一いつ喝かつで、節制のとれた本来の状態を取り戻した。本来ならず者の代名詞である筈はずの冒険者たちの方は、『親衛隊』を中心として軍以上に規律ある姿が保たれている。率そつ直ちよくに感心するグレゴールの隣で、鉄の掟おきてがあると噂だけは聞いていたが、それはいったいどのようなものなのかと、デイルは内心で呆あきれ半分の溜め息を零していた。

「ラティナを休ませてやりたいんだが、どこかの天幕を借りることってできるか？」

問いかけたデイルに、グレゴールは少々困こん惑わくした顔をした。

「天幕の数だけなら、余よ剰じようはある。だが、王妹殿下をお迎えするだけの設備を備えた天幕は、俺が使っている指揮官用のものとなるが」

「あ。そういうのはいいや」

グレゴールの気き遣づかいも当然のものではある。ヴァスィリオの女王の妹姫であるラティナを、そこらの一いつ般ぱん兵が雑ざ魚こ寝ねしている天幕に紛れさせるわけにはいかない。

だが、グレゴールを追い出してその天幕で一泊ぱくするなどと言えば、あの庶民派少女は、いたたまれなさで安あん眠みんとは程ほど遠とおい状態となってしまうだろう。

だからこそデイルはぱたぱたと手を振ふり、苦く笑しようのような顔をした。

「ラティナって、割とどこでも寝れるってのもあるからさ。寝しん具ぐと……荷物置き場にしてる天幕の一角でも借して貰えればいいさ」

「それは……後に問題とならないか？」

「ばれなきゃ良いんじゃねぇか？　元々、俺とラティナが此処に寄るってのも、非公式ってことになるんだろうし」

あっさりとデイルは答える。それで話は終わりとばかりに、ハーゲルの鎧に手を掛かけた。邪魔な金属鎧を脱ぬいだハーゲルは豪ごう快かいな伸のびをし、周囲の兵士たちが反射的に逃にげ腰ごしになった。

「ハーゲル、明日の朝までは自由にしていてくれていいが、どうする？」

「少し、身体からだを動かしがてら散歩でもしてこよう。我わが仔こも共に連れて参る」

「わふっ？」

「気をつけろよ……って、心配もいらねぇと思うが、ほどほどにな」

自分のことを呼ばれたとみて、ヴィントがとことこと近付いてきて隣に立つ。そんなヴィントを連れて、ハーゲルは森の中へと分け入っていった。この拠点はクロイツの南方にある『森』を抜ぬけた先に築かれていた。隣りん接せつする『森』とはクロイツの先にあるものと同じものであり、ひとの手の入っていない魔獣や獣けものの領域なのである。

「ラティナ」

「なあに？」

ハーゲルの鎧を軽々と抱かかえて歩きつつ、デイルは未いまだ冒険者隊に護衛されているラティナに声を掛ける。

「そこの天幕の隅すみっこを借りることにした。どうする？　もう休むか？」

「そんなに心配しなくても大だい丈じよう夫ぶだよ。ずっと座すわってばっかりだったし、少しはちゃんと動かないと」

デイルの過保護ぶりに苦笑したラティナは、少し考える仕草をしてから、周囲の『虎猫亭』の常連であるおっさんたちに顔を向けた。

「やっぱりね、心配してくれたお礼がしたいの」

「嬢じようちゃんが気にすることねぇって」

「なあ」

笑うおっさんたちに、ラティナはそれでもと食い下がる。

「私は、あんまりできることもないんだけど……せめてお手伝いできることは無いかな？　例えば、ご飯の支し度たくとか……」

ラティナがその言葉を発した途と端たん、おっさんたちの様子が変わる。互たがいに視線を交かわし、何ど処こかそわそわとした気配を発する。

ラティナが料理上手であることは、『虎猫亭』の常連たちにとっては、常識であると言ってもよい。幼い頃より店主であるケニスに師事し、みっちりと腕うでを磨いてきた彼かの女じよは、充分に料理人としての研けん鑽さんを積んできているのである。

『虎猫亭』の料理の一部には、ラティナの手が入っている。

けれども、『彼女の手料理』という明確なメニューがある訳ではない。唯ゆい一いつの例外は、デイルの食事であり、その中でもデイルの好物や故郷の郷土料理といったものは、彼女の手製のものとなっていた。

それらは、客の口には入らない。

どれだけおっさんたちが、日々愛めでている看板娘の手料理をと望んでいても、彼女の手料理というものは、おいそれと口に出来るものではないのだった。

「お……そ、そうか……？」

「嬢ちゃんがそこまで言うなら……なあ？」

「お手伝いしても良い？」

やれることがあると、安堵したような表情になったラティナは、近づいてきたデイルを見てにっこりと笑う。

「デイル、私、お手伝いしてくるね」

そんな笑え顔がおを見せられたならば、デイルは否いなと言えるはずなどなかった。

だがそこで、ふと、デイルはあることに気が付いた。

「なあ。ここの食事ってさ、冒険者たちのはクロイツからの支し援えんで賄まかなわれている訳だろ？」

「ああ。食料や物資はクロイツから送られて来てるぞ」

「ラーバンド軍の方は、国費で運営されてるからな。天幕や物資も、原則的にゃあ分けられてるさ」

当たり前と言えば当たり前の回答をおっさんどもから受けると、デイルは微妙な表情になった。

「どうした？」

「なあ。今のラティナの手料理を……冒険者の面メン子ツが独どく占せんするってのは……問題になんねぇか？」

デイルの言葉に、おっさんたちも黙だまる。

現在のラティナは、いわば世界規模のアイドルである。つい先ほどの反応を見るに、ラーバンド軍の中にも彼女のファンは数多いと見て良い。『虎猫亭』の常連客たちとは異なり、伝え聞く英雄譚サーガのヒロインたる『妖精姫』への憧れから生まれるその感情は、だからこそ扱あつかいに困惑するものになる。

当人は、もうすっかり久しぶりの『仕事』に意識を向けてしまっているようで、この拠点の炊すい事じ場ばとなっている大型の天幕の方へと、弾はずむような足取りで向かっていた。

デイルと常連客のおっさんたちは、同時にそのラティナの楽しそうな後ろ姿を見る。あんなに楽しそうな彼女に、何かを言うことは出来ないという点では、デイルもおっさんたちもあまり違ちがいはなかった。

「……俺の方から、グレゴールに話を通しておく……」

「そうしてもらった方が良いかもしんねぇな……」

これからも同じ場所で仕事をしていく間あいだ柄がらである。関係を悪くするのは問題がある。

男たちはそんなことを思って、同じ結論に達したのであった。

デイルの懸け念ねんはグレゴールにも受け入れられて、結局この日の夕食は、官も民たみも関係ない無礼講のものとなることが決定したのであった。

そんなことを経て、ラティナは大量の野菜を刻んでいた。

リズミカルなようでいて、時折妙みようなタイミングで変調する包丁の音は、何と言うかとても彼女らしいものだった。

てきぱきと立ち働くラティナの周囲は、『親衛隊』によって警護がされている。過か敏びんになりすぎているか、この位の対応で丁度良いと思うかは、評価の分かれるところであった。

（『親衛隊』としては……正しい仕事だよな……）

当然のように、ラティナの傍そばを離れるという選せん択たくがないデイルもまた、その近くに腰こしを据すえていた。山と積まれた玉ねぎの皮を、ただひたすらに剥むき続けていく。

「なんだか楽しそうだな」

包丁が刻むリズムが、いかにも楽し気に聞こえたので、デイルは、ふと無意識に呟つぶやいた。

「うん。楽しいよっ」

返事を期待しての呟きではなかったが、満面の笑えみで即そく座ざに答えが返って来た。

あまりにも食事の量が多くなった故ゆえに、ラティナ一人で賄うことは難しくなった為、元々本日の炊すい事じ担当であった者たちはラティナの近くで働いている。

それでもデイルが平然としているのは、今のラティナが『お仕事モード』である為だった。

普段は、デイルが心配しても足りることの無い、ほやん。としたラティナであるが、自分の仕事に関しての彼女は、非常にシビアである。師匠ケニスにそうやって仕込まれてきた彼女を良く知るデイルは、現在に限れば周りの野郎どもも、ラティナに見とれてしまうのも善し、としていた。

彼女に見とれたことで、自分の仕事を疎おろそかにでもすれば、ラティナからの評価は直下降するのである。むしろどんどん下げろ。デイルはそう思っていたりするのであった。

無論、お触りは厳禁である。そんな不ふ埒らち者ものは明日の朝日が見られないと思え、と、笑顔のまま思っていたりもする。

デイルの内心には気が付いていないらしいラティナが、彼の剥いた玉ねぎを受け取りに来ながら、少し困ったような顔をした。

「こんな大事になるとは思ってなくって……お仕事の分担も、全部決まってる筈なのに……わがまま言って、かえって迷めい惑わくかけちゃったかなあ？」

「別に誰だれも迷惑だとは思ってねぇんじゃないか。冒険者連中の炊事当番ってのは、得意な奴やつが中心に持ちまわるけど、楽が出来たと思う奴が多いだろうし。何より、娯ご楽らくに飢うえてる環かん境きようでの『催しイベント』だろ。感謝してる奴の方が多いさ」

「そうかな……でも、グレゴールさまにも迷惑かけちゃったし……」

「あいつもこういった行軍じゃなければ、野営の時は、自分でも食事の支度するしな……本職の作る食事のありがたみは知ってるだろ」

グレゴールは、出自は大貴族ではあるが、異国で剣けんの道を磨みがき、冒険者としての道も考こう慮りよに入れていた経歴がある故に、そういった貴族らしくはない行いを身に付けていた。

「せいぜい旨うまいもの用意してやってくれよ」

「うん」

その言葉があったからなのか、ラティナの料理を作る勢いは緩むことが無かった。

止まる様子がない。

ヴァスィリオでの生活は、よほど抑よく圧あつされたものであったらしい。

この拠点の炊事場は、街から遠く離れた場所であり未だ整備途と中ちゆうということもあって、使える材料も限られ、設備も最低限しかない。そうであるのに、そんなことは関係ないとばかりに、ラティナは嬉き々きとして働いている。

この様子を見ると、心配であるからと安静にさせていたことが回復に手間取った理由であるのかもしれなかった。忙いそがしいくらいが、彼女にとっては丁度良いようであった。

「わんっ」

「ん？」

天幕の外から聞こえた声にデイルが外を見ると、ヴィントとハーゲルの父仔おやこが獲え物ものを銜くわえて佇たたずんでいた。

駆け出だしはおろか、中ちゆう堅けんの冒険者でも、チームを組んだ上で装備を整えて挑いどむような大型の魔獣である。ちょっと暇ひまだから狩かってきたという顔をするのは止やめてもらいたい。

デイルについて天幕から顔を覗のぞかせたラティナは、わんこたちに屈くつ託たくの無い笑顔を向ける。

「凄すごいねぇ。貰って良いの？」

「わふっ」

「ありがとう。ヴィントたちの分も何か作るからね」

ラティナが楽しげであるのなら、ならば致いたし方かたなしと、デイルは袖そでを捲まくりながら立ち上がった。

「ラティナ、お前こういうの捌さばけないだろ？」

「うん。やっぱりできるようになりたいなあ」

即そく答とうするラティナは、何ど処こまで食のプロフェッショナルとしての道を究きわめるつもりなのか、デイルにも予測が付かなかった。

「俺の方で下処理しとく」

「ありがとう」

デイルの郷里であるティスロウは、狩りが盛んな土地である。

彼は、子どもの頃から当たり前のように仕留めた獲物を処理する様子を見てきた。大人の男なら、誰もがある程度出来て当然という土地の生まれなのであった。

そんな一種の職業病なのか、デイルは自分でも納なつ得とくのいく皮かわ剥はぎが完かん了りようした時、ちょっと楽しくなってしまった。なかなか触ふれることの無い大きな獲物である。かなりやりごたえのある作業で、ついつい熱中してしまったのだった。

ラティナのことをあまり言えない反応であった。

わんこたちの狩りの成果は、ラティナによって豪ごう勢せいな肉料理へと変へん貌ぼうを遂とげた。備び蓄ちくの食料の減りを気にしなくてもよい、現地調達の食材である。遠えん慮りよなく用いて、この場の全員に十分に行いき渡るほどの料理へと変貌を遂げていたのだった。余熱で火を通したために淡あわいピンク色と軟やわらかさを残したロースト肉は、香こう草そうの香かおりが移されていて、料理屋で出されていても違い和わ感かんのない一品に仕上げられていた。ローストに向かない部位は、煮に込こみ料理に使われて、各おの々おのの椀わんにたっぷりと注つがれる。

本来は魔獣の生息域内である為に、常に幾らかの人員を見張りに割さいているのだが、今は全すべての人々が集って食事を楽しんでいる。

現在は、ヴィントとハーゲルの父仔も、『食事』の最中なのである。

ひとを遥はるかに超こえた探知能力を有する幻獣が二匹、周囲を迎げい撃げきして回っているのである。不用意に近づけば、その者が『食事』になりかねなかった。

多くの人びとが自分の作ったものを食べ、笑顔になる様子に、ラティナは表情を緩ませていた。

「デイル」

「なんだ？」

「私、本当に幸せものだね」

「……そうか」

ラティナはそう言って、こてん。と、デイルの肩かたに頭をのせた。その為にデイルからは彼女の表情は見えなくなったが、肩に感じる温かな重みに、幸福を感じて表情を穏おだやかな微笑ほほえみにする。

「ありがとう、デイル」

「ん？」

「私のことを、諦あきらめないでくれて。私を、温かい場所に戻もどらせてくれて」

「……ん」

「ありがとう」

視界の中の人びとの様子は、酒精が入ったのか宴えん会かいの様相を呈ていし始めていた。『虎猫亭』でいつも見ていた光景に重なるその様子に、胸の中が温かいもので満たされていく。

はぜる焚たき火びの音も聞こえないほどに賑にぎやかな人びとの和なごやかな声に、ラティナは幸せそうな顔で眸ひとみを閉じた。そのまま、こくりこくりと舟ふねを漕こぐ。やはり頑がん張ばりすぎていたらしい。

デイルは苦笑――穏やか過ぎて、決して『苦』と呼べるものではなかったが――すると、彼女を腕の中にすっぽりと収めた。ラティナは、仔こ猫ねこめいた仕草で無意識ながらも自分にとって心ここ地ちの好よい体勢を探す。程ほどなくして、子どもの頃から変わらない調子外れの寝ね息いきが聞こえ始めた。

それを見計らったかのように、デイルの後ろに人の気配が立つ。

振り返かえる必要も無く誰であるのかを察していたデイルに、その推測通りの人物の声が掛けられた。

「……デイル」

「なんだ？」

グレゴールは両の手に持っていた杯さかずきのひとつをデイルに渡した。仄ほのかな酒精の薫かおりがする。とはいえ、デイルと同様に戦場で泥でい酔すいすることを善しとしないグレゴールである。強い酒精を勧すすめる筈が無い。そんな信しん頼らいもあって問うこともなくデイルはそれを素す直なおに受け取った。

「クロイツに戻るのか？」

「そのつもりだ」

「これから大変だな」

「……お前こそ」

面めん倒どうくさい名声が付きまとうだけのデイルと異なり、グレゴールには、公爵家直系としての仕事も増えることだろう。『大変』の規模が異なっている。

「父上は、しっかり俺の前にも『御ご褒ほう美び』をぶら下げている。相当こき使うおつもりらしい」

そんなデイルの想像と反して、グレゴールは微笑んでいた。苦になどしていない表情である。

「御褒美？」

「たった一言だが、言げん質ちを下さった。『現状、我が家やに今以上の権力が集中するのは宜よろしくない』とな。……俺は、父上の跡あとを継ついでも、政略の為に名家の子女を娶めとる必要はないようだ」

それは、グレゴールを発奮させるには充じゆう分ぶんな発言だった。デイルもそれがわかっていたので、抑おさえ切れないように小さく笑った。

本来ならば、公爵家とは家格が釣つり合あわない女性をグレゴールが想おもっていることは、父親たる公爵閣下もよく知ることである。

「ヴァスィリオに向かわせたのも、父上の思おも惑わくの一いつ端たんだろう。生家の国内の権力は無いも同然だが、これから重要な意味を持つ隣りん国ごくの後うしろ盾だてを得るのならば、価値は重くなる」

「ラティナは、ローゼに懐なついてるからなぁ」

そしてそんな妹姫ひめに甘あまい姉王も、ローゼとそれなりに打ち解けていた。国主であるということに真しん摯しであるフリソスであるから、国益に反するようなことには手を貸すことは決してないだろう。それでも、ヴァスィリオとの国交で得られる利権を求めて、今後蠢うごめくであろうラーバンド国の諸しよ侯こうよりは、圧あつ倒とう的てきに信頼を得ていると言える。

「まぁ、頑張れ」

「ああ。そのつもりだ」

杯を軽く合わせて飲み干す。

それだけのやり取りで立ち去った友人の背中を見送って、デイルは腕の中のラティナを抱だいたまま立ち上がった。

静かな、と言うにはほど遠い環境だが、このくらい賑やかである方が幸せそうに眠ねむることが出来るらしい彼女の様子に、眼まな差ざしを柔やわらかなものにしながら、デイルは今こ宵よいの仮の宿である天幕へと歩いていったのであった。

あまり睡すい眠みんを必要としない身体能力を得たとはいえ、デイルは眠れないという訳ではない。借り物の毛布に身を包つつんで体を横たえたデイルは、同じ毛布に包くるまっているラティナのぬくもりもあってぐっすりと安眠することが出来た。

荷物置き場の天幕という環境も、他者の視線がないという意味では、むしろ寛くつろいで休むことが出来た。過ごしやすい春の季節とはいえ、深夜には忍しのび寄よる寒気も、天幕の入り口のあたりに寝ね転ころぶ二匹の獣の熱量もあって、さほど気になるほどのものではなかった。

もぞもぞとしたラティナの身じろぎは、彼女が目覚める寸前の癖くせであり、その慣れ親しんだ感覚にデイルは目を覚ました。予想通りにその直後ラティナは、デイルが見ている中で目を覚ます。寝ね起おきが悪い訳ではないラティナではあるが、起きた直後は、ぽやん。とした無防備な表情を見せる。自分だけが独占しているそんなラティナの愛らしい仕草に、デイルが表情を緩めないでいる筈が無かった。

「デイル？」

デイルの視線に気づいたラティナが、毛布の中で首を傾かしげる。

「ん。おはよう」

「おはよう、デイル」

何でもないとばかりに笑いながら朝の挨あい拶さつをするデイルに応こたえて、彼女も微笑んで答えたのだった。

旅先の不自由な状じよう況きようながらも、精せい一いつ杯ぱいに身み支じ度たくを整えたラティナと連れ立って天幕から外に出る。炊事場に向かったラティナが作ったのは、昨晩の焼いた肉の残りをパンに挟はさんだ物と、昨夜から仕込んでいた骨からとった出だ汁しのスープ。スープの中から引き揚あげた大きな肉の塊かたまりは、功労者たるヴィントとハーゲルの分で、濃こい味付けをすることなく二匹ひきの前に差し出した。サンドイッチは少し多めに作って、お弁当として包んだ。

当たり前の日常として、各々が働き始めた忙せわしない空気感も、ラティナにとっては馴な染じんだ物だった。デイルとラティナは二人で朝食をとりながら、周囲の人びとが働く様子をなんとなく眺ながめる。

「ハーゲルの速度なら、明日にはクロイツに到とう着ちやくできるだろ。夜営もしないで飛び続けることになると思うけど、休きゆう憩けいは途中で入れるからな」

「私は良いけど、ハーゲルは大丈夫なの？　あと、ヴィントは？　無理してない？」

「疲ひ労ろうを感じる前に、此こ奴やつが魔ま法ほうを使うからな」

デイルが得手としている『地属性』の回復魔法は、体力回復に優すぐれた効力を発揮する魔法だった。それに元々成せい獣じゆうの幻げん獣じゆうであるハーゲルの体力は、人間とは比べることも出来ないほどに高いものだった。

「つかれたらやすむから、へーき」

軟らかく煮込まれた肉を夢中になって食べていたヴィントも、ラティナに顔を向けて答えた。ケロッとしている様子からも、ヴィントは相変わらず要領の良いわんこであるようだった。

「出発は、すぐ？」

「もう少し後にするかな。ついでにここの情報をもう少し仕入れておきてぇし……」

「なら、私はヴィントたちのブラッシングしてようかな……これからも頑張ってもらうんだし、少しはお礼になるかな？」

というラティナの発言を受けて、二匹の幻獣の尾は、千切れんばかりに激しく振られた。

そして、彼女の至高のブラッシング施し術じゆつを受けた二匹の天てん翔しよう狼ろうは、艶つや々つやのふかふかとなった。ビフォーアフターがはっきりとわかるほどの毛並みの激変ぶりである。二匹のテンションも明らかにやる気に満ちたものとなっており、コンディションは最高潮と言っても良かった。

デイルたちが出発する際に、見送りに来たのはグレゴールだけだった。大勢が押おしかけると収しゆう拾しゆうが付かなくなることを見み越こしての対応であるとみえた。

「お騒がせしました、グレゴールさま」

当人の予測を超えて勝手に知名度が上がってしまったが故ゆえの『騒ぎ』であるから、一種の事故のようなものである。それでも責任を感じていたらしいラティナに、グレゴールは微かすかな苦笑を浮うかべる。

「落ち着いたら、王都に来ると良い。その頃にはローゼもいる筈だ」

「はい」

和やかに別れの挨拶をする二人を横目に見ながら、デイルはハーゲルに鞍くらをつけ、身軽な動作で腰を据える。荷物が飛ぶ最中に落ちたりしないように確かく認にんするのも、すっかり慣れた仕草だった。

直接見送りには来ないまでも、遠目で様子を窺うかがっている冒ぼう険けん者しやたちに気が付いたラティナが、笑顔でそちらに手を振る。彼女の性格上、放っておけばいつまでもそうしてしまうことを知るデイルは、彼女を招き寄せ鞍の上に引き上げた。

「ハーゲル、頼たのむ」

「わん」

ハーゲルが、急にヴィントを真ま似ねるという小ネタがぶち込まれた。

脱だつ力りよくする間もなく、翼つばさを広げたハーゲルが、ばさりと重い音を立てて空を打つ。種族特性で可能となっている事象を、魔ま力りよくによって強化された空を飛ぶという力は、重たげな羽ばたきからは予想も出来ないほどに軽かろやかに宙にその巨きよ体たいを運んだ。

数度の羽ばたきで高く舞まい上あがったハーゲルの後を、少し遅れてヴィントが飛び上がり追いかける。

眼下で小さくなる人びとの姿を見る為に身を乗り出そうとするラティナを、デイルは、落ちてしまったりしないようにしっかりと抱き締しめる。しっかりしているようでいて、何ど処こか抜ぬけているところのある彼女は、そういった心配がどうしても拭ぬぐえないのだった。

駆かけるように空を飛ぶのは、天翔狼という幻獣の習性なのだが、ラティナを背に乗せて以降はどこかその動きが緩やかになっているようにも思えた。

どうやら彼女はハーゲルにも心配を掛けているらしいと、デイルはひとり内心で独白したのだった。

その後は、予定通りに夜営をすることもなく昼夜を問わずにクロイツへの旅路を急いだ。空というほとんど障害物の無い場所は、『ニオイ』を察知するというレーダーを有する彼かれ等らであれば、夜間の移動も可能にしているのだ。そこは夜目の利きかない飛竜とは大きく異なる点である。

地上に降りて休憩をする時以外にも、ラティナはハーゲルの上で時折、居い眠ねむりをしていた。ヴィントもまた、デイルたちが座る鞍とハーゲルの頭の間という微び妙みような位置で休憩をするという要領の良さを見せていたのだった。

空の上からでも、目的の場所はよくわかった。その名の由来にもなっているように、街がい壁へきに囲まれた十字の形の街。鮮あざやかな赤い色の屋根が並ぶその街並みが見分けられるようになった時、ラティナは輝かがやくような喜色を表情に乗せた。

クロイツを守る憲兵隊も、飛来してきた空高い位置にある獣の影かげが、何のものであるかが認にん識しきできたときに、警けい戒かい態勢を別のものに変化させる。灰色の翼をもつ狼おおかみに似た幻獣のことを、知らない憲兵はこの街にはいない。

ある意味では、臨戦態勢は続行であるとは言えた。この直後、騒ぎが起こることはわかりきっていたからである。

ラティナは、自らの足で懐かしい街並みの中を歩くことに、湧わき上がってきた喜びを感じていた。失わずに済んだことが何よりも嬉うれしい。この街が変わっていないことが、何よりも嬉しい。迷うことなどなく、目的の店に辿たどり着つく。入り口には、不可思議な格好をした虎とら猫ねこのアイアンワークの看板と、緑の地に天馬の意匠の旗が並んでいる。『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』と呼ばれる酒場と宿を営む店。

デイルとラティナは二人並んで扉とびらをくぐる。胸いっぱいに迫せまるものを感じて、声を詰まらせる二人は――

「ただいま」を言う前に、並んでお説教を受けることになった。

成体の幻獣ハーゲルを街中に連れ込むのは、流石にアウトであった。

因ちなみに、本来クロイツの街壁の門番たちは、街の中に危険な生きものを入れないことを職務としている。それであるのに『幻獣』なんていう大型の肉食の獣を街中に素す通どおりさせた今回の南門の門番の職務放ほう棄きの点についてであるが――

「幻獣二匹と最恐の勇者元親バカという過か剰じよう戦力を前にして、どうしろと」

という当人の主張が認められて、咎とがめられることは無かったのだった。

虎猫亭の床ゆかで正座をさせられたデイルとラティナの前では、柳りゆう眉びを逆立て腰に手を当てたリタが、胸を張っていた。

「本当、何い時つになっても駄だ目めなんだから、あんたは」

呆れ半分の声こわ音ねで罵ば倒とうする声の調子すら、変わらない。

情報が集約されていたのが『踊る虎猫亭』であった以上、ラティナがヴァスィリオの王妹であることも、デイルが国家規模の英えい雄ゆうとされていることも、当然のようにリタは承知している。

それでもリタは、『変わらない』姿で彼等を迎むかえた。

王妹でも勇者でもない。そんな記号のような存在としてではなく、ラティナとデイルという個人として彼等を扱うことを示したとも言えた。

かつてデイルがこの場所を後にした時、リタは「待っているから帰って来い」と告げた。その言葉を、彼女はしかと実行しているのだとデイルは思う。

だからデイルは、自分でも驚おどろくほどすんなりと言葉が出た。

「リタ」

「何？」

「すまない」

「……っ」

デイルがリタ相手に、こういったことを素直に言うことは少ない。リタは呆あつ気けに取られた後で、言われた方が恥はずかしいという顔になった。

「ありがとう。……ただいま」

「ちゃんと……帰ってきたんだから、良いいのよ。……お帰り」

リタの声が詰まったことには触れず、デイルはただ笑った。邪じや気きも照れも無く、素直に心の底から笑うことが出来た。

「ラティナも、勝手にいなくなっちゃ駄目って、いつも言ってたでしょう」

子どもの頃ころのお小言のように、リタはラティナに言う。

どれだけ大変だったのかなどとは、おくびにも出さずに。空白の時間などは、無かったのだとでも言うように。

当たり前のことを、当たり前のようにリタは言う。

「出で掛かける時は、行き先をちゃんと言う。約束だったでしょ？　……心配、するんだからね……」

「うん……ごめんなさい、リタ」

デイルとは違い、ラティナは笑うことが出来なかった。

ぼろぼろと大おお粒つぶの涙なみだを溢こぼし、肩を震ふるわせる。それでも泣き顔をリタに向けたラティナは、何とか微笑みを作ることが出来た。

「ただいま。長く留守にして、ごめんなさい」

「お帰りなさい、ラティナ」

お帰りなさいと迎えてくれる者が居るからこそ、「ただいま」と言うことが出来るのだ。

ようやく二人は、帰ってきたかった『場所』に帰ってきたのだった。

「ねぇね！」

リタのお小言が終わるまで、ケニスによって捕つかまっていたテオが、歓かん声せいを上げてラティナの元へと駆け寄る。デイルの方には視線も向けない露ろ骨こつさが、いっそ清すが々すがしい。

記き憶おくの中にあるものよりも大きくなったテオの姿に、ラティナは共に過ごすことの出来なかった時間を察して、涙を更さらに溢あふれさせた。

「ねぇねは泣き虫だなぁ」

テオは困った顔で笑いながら、ラティナにぎゅっと抱きついた。柔らかく良い匂においがすると、デイルが常つね日ひ頃ごろ賛辞するラティナの胸むな元もとに、幸せそうに顔を埋うめる。

「ごめんね。ごめんね、テオ……っ」

「ごめんじゃないよ？」

「……ただいま、テオ」

「お帰りなさい、ねぇね」

ちいさな弟分にこんなことを言われては、ラティナが泣くことを止めることなど出来る筈はずが無かった。ラティナは、まるでテオに縋すがり付つくような姿で、本格的に泣き出した。テオのちいさな手によしよしと頭を撫なでられて、溢す嗚お咽えつには悲ひ壮そうな色はない。

つられたように泣くリタの隣となりには、いつの間にかケニスがいる。気の強いリタが泣き顔を周囲に見られなくて済むように、自分の胸を妻に貸していた。ケニスの足元では、ちいさな幼児がきょとんとした顔で、泣く母親とラティナを見ていた。

「……子どもがいると、時間が経たったのがよくわかるな」

「そうだろ」

デイルの言葉にケニスも静かに笑い、よちよちと歩く自分の娘むすめを片手で抱き上げる。父親と同じ髪かみの色をした女の子は、此こ処こからデイルが旅立った日には、まだ言葉も覚おぼ束つかない赤あかん坊ぼうだった幼子だ。

「まあ、それでもやり遂げたんだから、良いだろう」

ケニスはそうやって、及きゆう第だい点てんを『弟分』に告げる。デイルも口元を緩ゆるめて笑みを返した。

「……ただいま」

「ああ。よく無事に帰った」

二人の声に気付いたラティナが顔を上げる。

ケニスの姿を確認すると、泣き声のまま、必死に声を張り上げた。

「ただいま」

「ああ。仕事は溜たまっているぞ。また頑張ってくれるんだろ？　……お帰り、ラティナ」

そんな父親の姿を見て、幼いエマが親と兄の姿を真似て声を出す。

「おきゃーりなちゃい？」

「ただいま、エマ」

帰ってこられて良かったと、失わなくて済んで良かったと――ラティナは大切な温かい場所に、ようやく帰ってこられた幸福を胸いっぱいに感じていた。

改めて周知する必要もなく、ラティナとデイルが帰ってきたという話は、クロイツ中の『必要な場所』に広まっていった。

緊きん急きゆう事態に精度を磨き上げられた、クロイツの某ぼう組そ織しきの仕し業わざである。末すえ恐おそろしさすら感じる成長を遂げている民間非営利組織であった。

ただ『広まっていった』のであれば、救国の英雄たる『白金の勇者』を一目見たいという輩やからも集まって来て然しかるべきである。だが、そういった野や次じ馬うまは一いつ切さい現れなかった。そこには『白金の勇者』というふたつ名を意図的に広めた意思が介かい在ざいしていたことも感じられた。何せ普ふ段だんのデイルがトレードマークにしているのは、黒い魔ま獣じゆうの革のコートである。当人自身が持つ色も、茶色混じりの黒くろ髪かみに黒い眸という地味な色しき彩さいだ。その外見の中には、『白金』という言葉のイメージが持つ煌きらびやかなものは何処にもない。

だが、事実を知る人びとにとっては、『白金の勇者』というふたつ名は、世間のイメージとは異なるものとして捉とらえられている。

白金色の鎧よろいを纏まとっているからの異名ではなく、白金色の少女の為ためだけに働くという、事実故の残念な異名であることも、この街の面々には知しれ渡わたっているのである。

そしてそれほど大層な事実でも無かったが、現在の『虎猫亭』の裏庭で、テオと遊ぶわんこは二匹に増えていた。あれは幻獣などではなく『犬わんこ』なのである。

当犬とうにんが、「我われが『犬』とされるのも、それが流りゆう儀ぎであるなら致し方なし」と言っていたので、『犬』なのである。

大人たちが一いつ斉せいに視線を泳がせる無理のある設定であったが、『誰が何と言っても犬』で押し切きる口裏合わせは済んでいたのであった。

常連客の誰よりも先に、一番早く『虎猫亭』に駆け付けたのはクロエだった。

仕事を途中で放って来たのだろう。普ふ段だん着ぎのワンピースの裾すそには、まち針が何本か留められている。息を乱したクロエは、何な故ぜだか大きなクッションを抱きかかえていた。

「クロエ……」

「……この……っ」

親友の来訪を迎えたラティナの姿を確認すると、クロエは抱きかかえていたクッションを振ふりかぶる。

「バカラティナっ！」

ぱすんと、ラティナの頭の上にクッションを振り下おろした。

「ひゃっ」

ぱすんぱすんと、クッションによる殴おう打だは連続した。

どうやらこの為にクロエは、打撃武器クツシヨンを持参したらしい。

「本当に、本当にバカっ！　また、勝手に悩なやんで、勝手に独りで突つっ走ぱしって！」

「ごめんなさいっ！　ごめんなさい、クロエっ！」

「心配する方のことも、考えろって、いつもあんなに言ってるのに！」

クッションによる殴打の間かん隔かくが狭せまくなる。ぱすんぱすんが、ぱすぱすぱす程度の間隔になった。

「バカっ！　反省しても繰くり返したら、意味ないのっ！　本当にバカっ！」

「ごめんなさい、ごめんなさいっ」

それでもラティナは、クロエの攻こう撃げきから逃にげようとはしなかった。頭を庇かばう仕草のまま、クロエの殴打にされるがままとなる。

「バカっ！」

「ひゃんっ」

最後にクロエが、力ちから一いつ杯ぱいにクッションをぶつけると、流石さすがにラティナは驚きの声を発した。

だがその直後、クロエによってぎゅっと抱き締められる。

顔は見えない。それでも視界に入る親友の肩は震えていて、ラティナは、自分もまた涙を滲にじませた。

「バカラティナ……」

「ごめんなさい、クロエ……」

心配してくれたひとがいる。

それがこれだけ嬉しいだなんて言ったら、この親友に、当たり前のことを言うなと、また怒おこられてしまうだろう。

だからラティナは、何も言わずに親友を抱き締めた。

クロエが泣なき止やむまで、ずっと、そのままでいた。

「ただいま、クロエ」

「……おかえり。帰って来るのが遅おそいのっ……バカラティナ……っ」

掠かすれた親友の声は、罵倒の言葉だというのに、優やさしい響ひびきを含ふくんでいた。

満員御おん礼れいという言葉では言い表せないほどに、この日の『踊る虎猫亭』は、客が押し寄せる事態となった。誰もが待ちに待っていた『看かん板ばん娘むすめ』の帰き還かんである。せめて一目で良いなんて殊しゆ勝しような輩は誰もいない。彼かの女じよが忙しいからこそ楽しそうに働く姿こそを、愛めでたいのである。こうなることは自明の理であった。

「これは、会計も注文も受けるのは、無理だな」

「大だい丈じよう夫ぶよ。今日の分はぜんぶデイルが払はらってくれるから」

「そうか。なら良いか」

「相変わらずお前ら、俺おれに対して酷ひでぇよな」

『虎猫亭』の夫ふう婦ふはそう言って、そうそうに本日はデイルスポンサー払ばらいの無礼講とすることに決める。デイルは半目でそんな夫婦を見た。

「国から、報ほう奨しよう金きんの二つや三つ出ているだろう」

「それを、俺おれ抜ぬきで勝手に決められるのが……」

文句を言おうとしたデイルの言葉は、

「ケニス、リタ。私が、今日の分のみんなのお支しは払らいするよ。心配してくれたお礼がしたいの」

「ラティナに払わせる訳ねぇだろっ!?」

ラティナが口を挟んだことで、あっさりと撤てつ回かいされた。

デイル本人も、本心から嫌いやがっている訳ではない。ラティナとイチャイチャできない分を、労働たたかいに勤いそしみまくっていたデイルの財さい布ふは、一晩やそこら下町の酒場を貸し切ったところでは痛まないのであった。

忙しくなりそうだと、厨ちゆう房ぼうがフル活動を始めた頃からラティナは腕うでまくりをしてきびきびと動き始めた。邪じや魔まにならないように髪をまとめ、ワンピースにエプロンという彼女にとっての戦せん闘とう服ふくを翻ひるがえす。下した拵ごしらえに手間がかからず、大量に出せる料理が本日のメニューの基準である。ケニスが次々と仕上げる料理は、ラティナによって両手でせっせと運ばれていった。客が埋め尽つくしている店内は、移動することすら難しい。それでもラティナは危あやうげなく、大盛りの料理が絶ぜつ妙みようなバランス感覚で積み上げられている皿を、空いたテーブルに並べていった。

「嬢じようちゃん、こっちにもつまみだ！」

「はーいっ、ちょっと待っててっ」

明るい声で答え、視界に入った空いた皿を掴つかんでひょいひょいと重ねていく。厨房に下げる為に踵きびすを返したラティナに、周囲の客たちは隙すき間まを作り協力した。

「ラティナっ」

「嬢ちゃん」

と、彼方あちら此方こちらから声が飛ぶ。名を呼ばれる度に彼女は心底嬉しそうに微笑んで、元気の良い返事をして回っていた。

「はいっ、すぐに行きますっ！」

長い不在の期間のことを、聞きたくはないということは無いだろう。

それでも皆みな、今は、明るい笑え顔がおの少女がこの場所に帰ってきたことを、ただ噛かみ締めていた。

「ラティナ、次のつまみ上がったぞっ」

「はいっ」

厨房で張られたケニスの声にも、楽し気な響きがある。

軽い足取りで厨房に戻ってきたラティナは、空になった皿を洗あらい場に置いて、新しく完成した料理を受け取った。

そんなラティナの姿に、ケニスの目元は自然に下がった。

これほど忙いそがしいのは、この店開店以来初めてのことだろう。だが、全く苦ではなかった。

それに、これだけ楽しそうに働く少女の前で、店主たる自分が情けない姿を見せるわけにはいかない。そんな思いが胸を占しめる感覚も、久しいものだった。

店のカウンターでは、リタがひたすらに酒を注いでいる。

樽たるをいくつか出して、勝手に飲めるようにもしていたものの、それだけではこの大酒のみたちは満足しないようであった。

頭の中で在庫と金額を計算しながら、奥おくから新しい酒さか瓶びんを出す。

「ラティナ！　ごめん、新しい樽出すの手伝って！」

「うん、わかった！」

酔よっ払ぱらいどもが文句を言う前に、補ほじ充ゆうの樽を運び入れる。リタでは重くて動かせないそれも、ラティナならば魔ま術じゆつを使うことで難なく店の中に運ぶことが出来るのだった。

「ありがとう、ラティナ」

「うんっ」

リタの礼の言葉に、眩まばゆいばかりの笑顔が返ってくる。リタもそれに応じるように、にこりと優しい笑えみを浮かべた。

デイルはそんな様子を見ていた。

ラティナを中心に、皆、優しい表情をして笑っている。

かつての自分もそうであったように、彼女にはいるだけで、周囲を癒いやし笑顔にする力がある。

そして、中心にいるラティナも、幸せそうだった。

（なら、それで良いよな）

心の中で呟つぶやいて、デイルは手の中の杯を飲み干した。

「デイルっ」

「大丈夫か？　無理はするなよ」

「大丈夫だよ。忙しいけど、凄すごく楽しいの」

ほんの一時、手が空いた時を見計らって、ラティナはデイルの元に駆け寄ってきた。髪をかき上げる仕草の中で、手首に嵌はめた婚こん約やく記念の腕うで輪わが光る。

デイルは微笑みながら、誰だれよりも大切な女性の頬に口付けを落とす。頬ぐらいで留とどめておかなければ止まらなくなってしまうので、今は我が慢まんするしかなかった。

「ん？」

「なあに？」

その時デイルが首を傾げたのは、この店では本来御ご法はつ度とであるにも拘かかわらず吟ぎん遊ゆう詩人が商売道具を広げたからだった。周囲もそれを咎めることなく、様子を窺っている。

やがて流れ出だしたのは、『最も新しい英雄譚サーガ』だった。

「悪あく趣しゆ味みなことしやがって……」

眉み間けんに深い皺しわを寄せるデイルに対して、ラティナはよくわかっていない顔をしている。『勇者』が、奪うばわれた『妖精姫こいびと』を取とり戻すべく、数多あまたの障害を打うち払い、邪じや悪あくな魔ま王おうすらも打ち倒たおす――何ど処こにでもありそうな英雄譚サーガである。深く考えることなく、聞き流してくれれば良いだろう。

デイルは転げまわりつつ、周囲のテーブルをひっくり返したくなる衝しよう動どうを、そうやって考えることで誤ご魔ま化かした。

「でも、まあ、良いか」

「ん？」

不思議そうに首を傾げるラティナを、腕の中に抱き締めて、デイルは笑った。

「こういった物語サーガの結末は、だいたい『末永く幸せに暮らしました』だもんな」

「物語は幸せな結末ハツピーエンドの方が良いよね」

「だな」

あまりよくはわかっていなそうだったが、ラティナも微笑ほほえんで答えた。

流れる英雄譚サーガは、クライマックスを迎え、『勇者』は無事に愛する姫との再会を果たしている。

この曲に続きが作られる日が来たとしても、それはきっと幸福な物語であるに違ちがいない。

「めでたし、めでたし、の後も、幸せでいような」

囁ささやくデイルに、ラティナは、微かに恥ずかしそうな表情をして答えた。

「デイルと一いつ緒しよなら、私はいつも幸せなんだよ？」

「じゃあ、ずっと一緒に居れば良いな」

「うん」

「そうして、心優しき『妖よう精せい姫ひめ』は、愛する『勇者』といつまでも幸せに暮らしました」

英雄譚サーガの調べが、そう締めくくられた時――二人は幸福そうな笑顔を交かわし合って、誓ちかいの口付けのように、唇くちびるを寄せ合ったのだった。

間章　黄金の王、白金の姫を賭けて残念勇者と相対す。

ヴァスィリオの若き国主、『黄金の王』の字あざなで呼ばれる『一の魔王』ことフリソスは、胡う乱ろんな目つきで侍じ従じゆうからの報告を聞いていた。

今彼女がいるのは、彼女が政務を執とり行おこなっている執しつ務む室しつだった。

広い机の上には、他種族の者では読み解くことも出来ぬ複雑な形をした文字が綴つづられた書類が山と積まれ、その隣には処理済みの書類の山が積まれていた。

即そく位いして間もない彼女の仕事量は多い。

先代の魔王が崩ほう御ぎよしてから長い時間が経っていたが、それから新たな王を戴いただくまでの期間は、先代の治世のスタンスに基もとづき『紫の神バナフセギ』の神官たちによって統治が維い持じされていた。この国はずいぶんと長い間、時流も何も関係なく、旧体制とした統治を続けていたのである。

フリソスが自らの名のもとに政治を行うということは、ヴァスィリオにとっては大きな変革を強制するということなのであった。

それでも、そのこと自体をフリソスは苦にはしていなかった。この国を変えていくことは、大神官としてこの国の責任者であった母親の遺志でもある。それが実現にやっと至ったのだ。忙しさすら喜びだった。

それに、『変革』には、人間族との交流というものも含まれる。

一日でも早く実現させなくてはならないと打ち込むフリソスには、仕事中毒ワーカホリツクの様相が見て取れた。何ど処こかの誰かと、方向性は異なるがよく似ているのである。

フリソスの胡う散さん臭くさい目つきは、侍従に向けてというよりも、その先の報告された主に向けてといったものが大きい。

フリソスの側そばで彼女の政務の補ほ佐さをしていた男性が、フリソスのそんな様子に苦く笑しようを浮かべた。彼かれは、フリソスの母親であるモヴがこの神しん殿でんで政務を執っていた頃より執務に携たずさわっており、彼女の幼い頃を知る人物でもあった。

「〝『主あるじ』が、そのような顔をするのは、珍めずらしいことですね〟」

家名を持たない魔ま人じん族ぞくは、名前以外の尊そん称しようとして字を用いる。フリソスのような貴人ともなれば、名を呼ばれることなどほとんど無くなっていた。

その自分の名を、最近はずいぶんと耳にする機会が増えている。

自分の半身と呼べるほど近しい存在である双ふた子ごの妹であるラティナの帰還は、それだけフリソスにとって大きい出来事だった。

そして、ラティナの帰還は、同時にフリソスにとって『特別な存在』をこの国に招くことにもなったのである。

「〝このような顔にくらい、なるだろう〟」

「〝『白金の姫ひめ』と勇者殿どのは、ずいぶんと睦むつまじいようですね〟」

部下の言葉に、フリソスはますます表情を苦々しいものにする。そんなフリソスの感情が露あらわになる部分も、王として即位して以降は、ずっと己おのれの感情を二の次にして邁まい進しんしてきた彼女を知る彼にしてみれば、微笑ましく見えるものだった。

「〝あの男……プラティナの部屋から出てくる気配すらないという……〟」

「〝それは……〟」

据すわった目つきに相応ふさわしいほどに低い声でフリソスが言えば、男も苦笑した。

フリソスは、もちろんデイルの分の客室の用意もさせていた。それなのにデイルは、そこに武器や防具、旅の荷物を放ほうりこんで以降、ほとんど利用した形けい跡せきすらないのであった。

説明する必要もなく、デイルが寝しん食しよくしているのは、ラティナが現在私室としている『離り宮きゆう』の中である。その報告を聞くたびに、フリソスの表情は呆あきれを半分ほどに妬ねたみやら何やらを加えた、複雑な感情の籠こもったものとなるのであった。

幼い頃のフリソスとラティナは、互たがいに互いが『最も大切な存在』だった。

両親以外に接する者がほとんどいなかった環かん境きよう下かで、遊びも学びも、全すべての時間を共有していた二人である。特別な存在にならない筈が無かった。そして、成長と共に自立心や反発心が育つ以前に、強制的に引ひき離はなされた。大きな喪そう失しつ感かんは、今でもはっきりと心に刻み込まれている。

そんな半身の帰還を願い続けていたフリソスにとってみれば、ラティナを全力で囲い込み、独どく占せんしている残念勇者のことを『あの男』呼ばわりしてしまうのは、致いたし方かたない心情であった。

「〝本当にただ、共とも寝ねしているだけのようだが……〟」

「〝……〟」

フリソスの呟きには、部下の男の表情も微妙になる。フリソスの幼い頃を知るということは、同時にラティナの幼い頃を知るということでもある。故人である姉妹の両親のことも知る彼としては、あれだけちいさかったラティナに、特定の男性が居るという状じよう況きようには、複雑な心境にならざるを得ない。

離宮に配されている侍じ女じよたちは、特にフリソスの信の厚い者だった。罪人として追放された過去や動かすことも出来ぬ衰すい弱じやく具合など、ラティナは容易に表に出すことが出来ない状態であった。そんなラティナの世話を委ゆだねることの出来る相手である。彼女たちはフリソスの直属の部下として扱あつかわれ、直接報告することの出来る権限を持たせていた。

それを、最近では、事前に全く想定してなかった方向で最善であったとフリソスは思っていたりする。実じつ妹まいと残念勇者の甘々糖分過多の日常を、余人に漏もらさずに済んだという、達観にも似た心情であった。

部屋の掃そう除じや、寝しん具ぐや衣類の交こう換かんと洗せん濯たくを請うけ負おう侍女や下働きの者にしてみれば、離宮で二人が、ただ同じ時間を過ごしているだけということははっきりとわかっていた。

フリソスも、その点では、あの残念勇者を多少は評価していた。

未いまだ体調が万ばん全ぜんでなく、療りよう養ようしている妹を気き遣づかう配はい慮りよがはっきりとしている。

シルビアから聞いていた事前情報では、二人の関係が、年若い乙女おとめであるフリソスの口からは言えぬほどの、イチャイチャ具合である想定が出来ていたのだった。そのあたりの予測を外してくれたことは、多少の評価たり得るのである。

「〝『白金の姫』の存在は、神殿の中の者も薄うす々うす気づいております故ゆえ……〟」

「〝まあ……そろそろ、そんなことにもなるか〟」

離宮で寝たきり状態だったラティナだったが、最近はだいぶ回復し、神殿の内部を散策して回っている。

彼女の存在や素す性じようは、神殿内部の大多数の者は知らない。

だが、ラティナを見れば、現在の王であるフリソスとの間に関係があることは文字通りの一いち目もく瞭りよう然ぜんである。父親譲ゆずりの白金の髪は、ヴァスィリオでも珍しい色のものであるし、二人の容姿は説明不要なほどに似通っている。また、『魔人族』が当たり前のように見ている個人の持つ魔ま力りよくの波形も、二人のものはほぼ同一であるのだった。

これで二人の間に、何の関係もないと思える者はいない。

更にフリソスは念ねんの為に、妹に己の寵ちよう愛あいの証あかしである繊せん細さいで豪ごう勢せいな頭あたま飾かざりを着用させている。がっちがちに、ラティナの身分は保証されていたのであった。

「〝そんな、『白金の姫』のもとに……勇者殿が同どう衾きんされているというのも……全く事実無根ではないということもあって、神殿中の者の共通認識となりかけていますからね〟」

部下の発言に、フリソスの表情が苦々しいものになる。

魔人族は、母系社会を基き盤ばんにする種族であり、男女が婚こん姻いんして共に暮らすという生活習慣を持たない。そんな魔人族の男女のかたちとして一いつ般ぱん的てきなものは、女性の元を男性が訪おとずれて子を生なすという妻問い婚こんの形式となっていた。

フリソスとラティナの両親は、状況が特とく殊しゆなことも影えい響きようして、通常の魔人族の『夫婦』とは異なるほどに近しい関係を築いていた。そんな両親の姿しか知らず、別の価値観を持つ人間族の国で暮らしたラティナは、自分の置かれている状態がどんな印象のもとにあるのかを気付いていない。

そして、フリソスも、穏おだやかでぽんやりな性質を持って育った妹相手に、はっきりと苦言を呈ていすることに、躊ちゆう躇ちよする思いがあったのだった。

だがそこで、もう一人の当事者に、はっきりと面と向かって『苦言』を呈することが出来るのは、やはり彼女も、妹同様の天然さを秘ひめている末恐ろしさを感じる所以ゆえんとなっていた。

「少しは自重しろ。この残念勇者め」

「本当、お前って、俺に対して酷ぇよな」

「余は、其方そなたに殺されかけておるのだぞ。何なに故ゆえに友好的な態度を取らねばならぬ」

「まぁ。それを言われれば、俺に返す言葉はねぇよな」

その後、デイルを執務室に招き入れたフリソスは、そんな罵倒の言葉で彼を迎えた。

デイルもそんなフリソスに苦笑するだけで応じて、遠えん慮りよすることもなく近場にある椅い子すに腰こしを掛かける。

口の悪さに対して、二人の仲自体は、さほど悪いものではない。

フリソスの物事の考え方や価値観は、瓜うり二ふたつの外見のラティナのものよりも、デイルの方に近いものを有している。その上でこの二人にとっての最上は同一のものだった。同じベクトルを向いて悪わる巧だくみに興じる姿などは、決して心優しいラティナに見せることは出来ないという点に於おいても、二人の意見は一いつ致ちしていた。

フリソスはラティナに「枷かせになれ」と願っていたりするが、事実、ラティナ当人が思っているよりも、世界平和の為に彼女が為なせることは大きいのである。

「其方が四六時中プラティナの傍そばに侍はべっておるお蔭かげで、其方たちの関係は、神殿中に喧けん伝でんしておるのも同じこと。プラティナが療養中であることを知らぬ者の中で、それがどのように知れ渡っておるか、想像くらいはつくであろう」

フリソスがぷしぷしと怒る様子から、デイルも状況を推測してみようと試みる。

とはいえデイルは、魔人族の言語を短文程度しか理解できない。周囲の会話の様子は、それが流りゆう暢ちようであればあるほど、殆ほとんど聞き取ることが出来なかった。更に侍女たちも、職業意識が高いのか、彼やラティナの前ではほとんど私語を挟はさまない。『周囲からの評価』というものを、彼はほとんど聞くことが無いのだった。

それでも、かつて聞いた情報などから、推測はする。

フリソスの質問も合わせて何となく答えらしきものを出すと、デイルは、確かく認にんの為に口に出した。

「魔人族は、習慣上妻問い婚だって言ってたよな……俺が、ラティナの部屋に『通ってる』っていうか、しけこんでるって認にん識しき下かにあるってことか？」

悪びれる素そ振ぶりが全くなく、年若い女によ人にんに堂々とこんな発言をするのは、彼も若い頃から酒場のおっさんどもの洗礼を受けてきた弊へい害がいであった。因ちなみに同どう年ねん齢れいであっても、フリソスよりもラティナの方がおっさんたちの下ネタトークに晒さらされて育ってきただけあって、デリカシー皆かい無むの発言に対しても耐たい性せいが高かった。

フリソスの目つきが、ますます胡乱げになる所にも気付かぬ、残念勇者の面めん目もく躍やく如じよぶりである。

「其方が、どれほど破は廉れん恥ちであると思われても一向に構わぬが、プラティナの貞てい淑しゆくを疑われるのは敵かなわぬ」

「あー……一応言っとくけど、『自重してる』ぞ？」

「大多数のものの認識が、そうなっておるということだ。具体的な状況を説明する気は、余にもないわ」

事実はどうあれ、客観的な視点では、全くのアウトなのである。

だからこそのフリソスの発言と表情であるのだが、デイルはしばらく考え込んだ後、悪びれる様子もない声を出した。

「でもさ、それって、別にラティナの不利益にはならなくねぇか？」

「何？」

「だってさ……ヴァスィリオでは、縁えん故こを狙ねらった政略結けつ婚こんていうか、利益を得る為に、権力者の身内とつながりを求めようとするやり方ってのはないのか？」

「……プラティナと余ほど近しい生まれのものはなかなか存在せぬが……無いとは言い切れぬな」

「なら、俺が堂々とラティナの傍にいた方が、馬ば鹿かなことを考える奴やつの露つゆ払はらいにはなるだろう？　万が一にでも、ラティナに無む理り強じいしようとする大馬鹿者がいないって保証もない。既き成せい事実作ったもの勝ちなんてことを考える輩は、上の身分になればなるほど現れてくるもんだからな」

「ううむ……」

フリソスがデイルに言い負かされた形で黙だまり込んでしまったのは、それを全く否定できる訳ではなかったからだった。

フリソス自身も女性であるし、神殿で重責を負っていた母親からも、かつてそれに類する話を聞いたことがある。

だが、やはり釈しやく然ぜんとしないものがある。

「プラティナは、未だ万全ではないのだ。決して、決して無理をさせるではないぞ」

「ラティナと同じ顔で言われると、本当に微び妙みような気分になるんだけどなぁ……」

だからこそフリソスは念を押おしたのだが、デイルの返答にはイラッとした。誰のせいでこんなしょうもない苦言を呈していると思っているのか。

「さっきも言っただろ、ちゃんと自重してるって。ラティナに無理をさせる筈なんかねぇに決まってるだろ」

それでも、この男が、自分と同様にラティナのことを第一に思っていることは知っている。

だからフリソスは、振り上あげることなく矛ほこを納めたのであった。

そしてその翌日。

フリソスは矛の代わりに、王おう笏しやくを握にぎりしめて執務室を大おお股また歩きで出た。

侍女の報告により、ラティナが精根尽きて寝しん台だいから起き上がれなくなってしまったことを受けての反応である。流石に視線を泳がせて報告する侍女の仕草から、何が行われた結果であり、その痕こん跡せきがどのようなものであったのかは窺うかがうことが出来た。

昨日の今日で、このありさまである。『残念勇者』が、残念である具合を計り損そこねたと、フリソスは自らの堪かん忍にん袋ぶくろの緒おが切れた音を聞いた。

ずんずんと突き進すすむ勢いで『離宮』に向かったフリソスの気配を察して、デイルが離宮の入り口から顔を出した。流石に自覚があるのか、フリソスを見るデイルの表情には多少の気まずさがあった。

デイルの方にも言い分がある。

彼が自重していたのは事実なのである。本当に、本当に自重していたのであった。

その彼の自重を吹ふき飛とばす出来事が起こったのだ。

自分の知らぬところで頻ひん繁ぱんに話をするデイルとフリソスの様子に、しかもその内容を決して話してくれようとしない――聞かせることの出来ない残念な内容と、あくどい会話が主であることが理由なのだが――姿に、ラティナが嫉しつ妬とした様子を見せたのだった。

その内容は、「フリソス……デイルのこと、好きなのかな……？」という彼女らしい、かなり吹っ飛んだ発想のものであった。最愛の彼女に、義理の姉との関係を大おお真ま面じ目めな顔で問われたデイルが、絶句してしまうのも致し方ない発言であった。

人並み以上に独どく占せん欲よくや嫉しつ妬と心しんを持つラティナにしてみれば、双子の姉とデイルの仲が非常に良いものであることがわかるからこそ、二人の関係に不安になるし心配にもなるのである。いくらフリソスでも、デイルを共有したいとは決して思わない。けれども、大切なフリソスとの関係は悪化させたくはない。デイルとフリソスが、二人共に大切な存在であるからこそ、ラティナの不安は大きくなるのだった。

一方、はじめは絶句して呆あつ気けに取られたデイルであったが、彼はラティナに、自分の思考にぐるぐると囚とらわれてしまうという悪あく癖へきがあることを知っていた。それでも、少々苛いら立だちは覚えた。してもいない浮うわ気きを疑われる気分である。面おも白しろい筈はずが無い。

けれどもそれが、ラティナの明らかな嫉妬であると思えば、悪い気にはならない。

自分への好意が強いからこそ、そういう感情も表出するのだ。

ラティナに関することでは、非常に都合の良い方向にポジテイブ思考を傾けることシンキングが出来るデイルは、そうやって一いつ瞬しゆんで自分の思考を切り替かえると、彼女の不安を払ふつ拭しよくする方向に行動を開始したのであった。

行動してしまったのだった。

自重とは一体何だったのか。

ともあれデイルの主張としては、予想を超こえてラティナが可愛かわいかったというのが全ての理由なのである。

「えーと……やっちまった、かな？」

気まずい笑みを浮うかべたデイルのその一言に対するフリソスの返答は、全くの躊躇の無い、王笏による一いち撃げきであった。

咄とつ嗟さに回かい避ひ行動に移ったデイルの耳元を、風切り音が通過する。一撃二撃とはいわず、そのまま連続してフリソスは王笏を振り回まわした。

「あっ……ぶね……っ！　本気で当てる気で振り回してるだろ！」

そんなデイルの怒ど声せいを気にすることもなく、フリソスは王笏を握り直した。改めてフルスイングの姿勢で王笏を振り切る。全く体幹の動きがぶれていないことからも、デイルがそれを避さけなければ直ちよく撃げきするのは間ま違ちがいなかった。

はっ、と短く鼻で笑い、フリソスは何だか偉えらそうに薄うすい胸を張る。

「余の細ほそ腕うでによる打だ撃げき程度では、数度当たったところで、到とう底てい其方を殴なぐり殺ころせまい」

「はっはっはっ。確かに怪け我がもしねぇだろうけどな！　ちゃんと痛覚はあるから、当たったらそれなりに痛いてぇんだよ！」

叫さけび返したデイルと王笏を握るフリソスは、じりじりと対たい峙じして互いの隙すきを窺っていた。

だが、すぐに焦じれたようにフリソスは、自らの武器を振りかぶる。

「それに！　王笏ってもんは、メイス代わりに使うもんじゃねぇだろ！」

「これが、最も余の手には馴な染じんでおる故になっ！」

屈かがんだデイルの頭上を、金属製の王笏が通過していった。シャラシャラと王笏の飾りがたてる雅みやびやかな音が、この場に不ふ釣つり合あいに響いた。

離宮の前には、泉に橋が架かかっている。その場が、勇者と魔王による一いつ騎き打うちの舞ぶ台たいと化していた。

その言葉から受けるイメージと現実の間には大きすぎる隔へだたりがあるのだが、全く以もつて事実であるのは間違いないことが、更さらに混こん沌とんさと残念具合を増していた。

「プラティナは、養生しておる最中であるというのに！　何をしておるのかっ！」

「何……って、まぁ、ナニ……」

少し頬を染める程度の恥はじらいは、この男にも残されていたようである。

「いくら西方大陸語の全てを解さぬ余であれども、其方が省かえりみておらぬことはわかるわっ！」

デイルの様子にフリソスは声を荒らげ、ぶんっぶんっと、王笏による攻撃が続行された。

魔術には秀ひいでているフリソスであるが、彼女の体術は全くの素人しろうとである。彼女の攻撃を避けることはデイルには容た易やすい。とはいえデイルは、フリソス相手に荒あら事ごとに出ることは出来なかった。自分の非を自覚しているから尚なおのことである。

「ラティナが可愛すぎるから、仕方がねぇんだって！」

「プラティナに罪を負わせるか！」

ぎゃんぎゃん喚わめくデイルとフリソスの様子に、ラティナが真っ赤になって離宮の入り口からよろよろとしながら顔を見せた。いたたまれなさの限度を超こしたのである。

「恥ずかしいから、いい加減にして……！」

弱々しい声ながらも、はっきりと自分の主張を訴うつたえる。

「デイルも、フリソスも……本当に、いい加減に……」

「ラティナ、起きたのかっ」

「ふやぁぁあっ」

ラティナの主張は、最後まで言い切られることは無かった。さっと身を翻したデイルに抱だき締しめられ、うにうにと頬ほお擦ずりされる。

「この残念勇者め……っ」

最愛の妹を盾たてにされては、フリソスはこれ以上攻こう撃げきすることは出来ない。勇者の卑ひ怯きような手段に、魔王はギリギリと歯は噛がみをした。

当の勇者には、彼女を盾にしている自覚は無かったが、とりあえず拘こう束そくから逃のがれようとじたばたと足あ掻がいている往おう生じよう際ぎわの悪い『魔王』の耳元に、昨夜の睦むつ言ごとの続きのように甘あまい声を囁き入れる。

「本当にラティナは可愛いな……」

「デイル、フリソスの前なのに……」

「んー……俺は別に気にしねぇし……」

「気にしてっ！」

真っ赤な顔のまま、ラティナは必死に足を踏ふん張ばりながら声を張り上げた。本当に自重とはどういう意味であったのかを問とい詰つめたくなるデイルの所業である。彼かの女じよの羞しゆう恥ちは、非常に当然のものであった。

そんな糖分過多にも程ほどがある光景を見せられたフリソスの目が死んだ。

脳もフリーズした。

だからフリソスは、半ば反射的に、後で我に返った時に、己でもどうかと思う呟きを漏らしたのであった。

「……其方、プラティナを抱き殺す気か……？」

その言葉に反応したのは、ラティナの方だった。

彼女はびくっと跳はね上がった後で、じたばたと逃れようとする動きを激しくした。

『魔王』は、基本的に命の危機に陥おちいることは無い。下位とはいえ神である魔王は、世界の理ことわりに護まもられているのである。

その魔王の持つ理を唯ゆい一いつ覆くつがえす能力を有しているのが『勇者』だった。

それが意味することを理解して、暴れるラティナは半ばパニックに陥っていた。訝いぶかしげな表情をしたデイルに気付くことなく、口を滑すべらせる。

「ふ……っ」

「ふ？」

聞き返したデイルに向かい、ラティナは考えよりも先に言葉を出してしまった。

「腹上死は、やだぁ……っ」

「流石さすがにそれは酷ひでぇ言いい種ぐさだよな」

「過去の歴史の中でも前例の無い『魔王の死因』だが、起こらぬとも言えぬな」

ジト目のフリソスが、間かん髪はつを容いれずにラティナに同意した。デイルは、そのことについて敢あえて無視をする。

「だって、デイル……『勇者』なんでしょ!?」

「まぁな」

「抱き潰つぶされちゃう……私、身体からだがもたな……」

「あんまり聞き分けの悪いこと言う子は、お仕置きが必要だな」

うわぁんと、幼子のように半泣きになっているラティナを、デイルは、眉間に少し皺を刻んだ顔で溜ため息いきをついて、ひょいと抱き上げる。

ラティナの踏ん張り程度では、この規格外勇者の前には、抵てい抗こうにもならなかったのであった。

「抱き殺したりしねぇで、ちゃんとうまくやるから、そこんところゆっくり話し合おうな」

「フリソス……フリソス、助け……っ」

助けを求める妹に応じてやりたいのはやまやまではあるが、流石に、他人の閨ねやに突とつ入にゆうする趣しゆ味みはフリソスには無かった。

そして、この残念勇者を止められる術すべが、全く思おもい浮かばなかった。思考停止状態の反動は、酷ひどい脱だつ力りよく感かんで、フリソスは気力を根こそぎ奪われていたのである。

「うむ……プラティナ、武運を祈いのる」

「武運って、それ、違……っ」

その言葉を最後に残して、ラティナは離宮の奥に運うん搬ぱんされていったのであった。

「……」

妹を見送ったフリソスは、疲つかれ切きった顔で溜め息をついて肩かたを落とした。手にする王笏を投げ捨ててしまいたい誘ゆう惑わくにかられるが、それは何とか押し留とどめる。

デイルのことを、個人として好きか嫌きらいかと問われると、フリソスは非常に微妙な心境となるのだった。嫌っているという訳ではない。そんな相手では、私的な会話をする筈が無いし、『名を許す』ことなどもしない。誰よりも大切な半身たる妹を委ねることが出来る相手であると思える程度には、デイルのことを評価しているのだった。

『厄やく災さいの魔王』の中でも、仇きゆう敵てきであり両親を喪うしなう理由になった『二の魔王』を討うってくれたことなどには、感謝していると言える。

それでもそれ以上に残念なデイルの姿を、フリソスは見ているのだった。

むしろ、残念でない姿の方を見たことが無い。ヴァスィリオでのデイルは、ラティナを取り戻もどして以降の、超ちよう絶ぜつ残念仕様一いつ辺ぺん倒とうなのであった。英えい雄ゆう譚たんで謳うたわれるような『格好の良い』姿は皆無である。

若き乙女であるフリソスには、罷まかり間違っても、好意的な発言の出来る要素が無いのであった。

痘痕あばたも靨えくぼと言うし――と、妹の想おもい人である現実に対して十二分に酷い感想を抱きながら、フリソスはとぼとぼと執務室に戻っていった。疲れたから仕事でもしてリフレッシュしようという彼女の発想も末期であることを指し摘てきする者は、何処にもいなかった。

だからフリソスは、ラティナの療養が長引いた原因の一いつ端たんは、デイルにあると思っていたりするのである。

３　前日譚。白金の導師と紫の姫巫女。

いつも通りの一日。それがどれだけ貴とうといものであるのかを知っているラティナは、一層日々を幸福そうに精せい一いつ杯ぱいに楽しんでいる。

そんなことを感じるデイルは、『虎とら猫ねこ亭てい』の屋根裏部屋で、全ての仕事を終えて髪かみを解き、お気に入りの香こう油ゆを用いて丹たん念ねんに髪を梳すいている彼女の姿を見ていた。いつもは隠かくれている折れた角の根元が、ちょっとした動きにちらりと覗のぞく。

淡あわい室内灯の明かりを反射して、何ど処こまでも優やさしい白金色の輝かがやきが煌きらめいていた。

その光に、同じ色の輝きを持つ者を思い出だした。

「なあ、ラティナ」

「なあに？」

「ラティナとフリソスは、双子の姉妹で間違いないんだよな」

「そうだよ。急にどうしたの？」

フリソスとラティナの二人は、周囲が血けつ縁えんを疑うことが出来ないほどによく似ている。

フリソスの部下である侍従や魔族たちにとっても同じであったようで、ヴァスィリオ滞たい在ざい中のラティナは、改めて紹しよう介かいされる必要などなく、誰だれであるのかを察せられていた。

「いや、眸ひとみの色も違ちがうし……なんとなく気になったからさ」

本来、一いち卵らん性せいの双子であるのならば、眸の色に差異が生まれることは無い。二卵性の双子にしては、この二人は似過ぎているのである。

「フリソスだけ『魔力形質』を持って生まれたから……私の灰色の眸は、両親のどちらとも違うんだけど……たぶんモヴの方の遺伝なんだろうって聞いてた」

「ああ……」

直接ラティナの実母であるモヴと会ったデイルは、その言葉で納なつ得とくしてしまったのだが、そんなデイルの様子にラティナは気が付かなかった。デイルは少し遅おくれて、そのことに安あん堵どする。

ラティナの姉であるフリソスには、モヴの臨終の場に立ち会ったことを伝えたデイルであったが、ラティナには直接まだ言えていない。

お互い隠し事ごとをしないで向き合うと決めた二人であったが、デイルにとってモヴの死は、少なくはない心の傷になっている。

（ちゃんと言うべきだって……わかってはいるんだが……）

自分が、殺した――と、最愛の彼女に言い出すことは、なかなか簡単なことではなかった。

ラティナの実母であるモヴは、『魔力形質』――魔力が強いものに現れる、本来人族が有さない鮮あざやかな色しき彩さい――を持っていた。目を奪うばうのは、はっとするほどに鮮やかな紫むらさきの長い髪だったが、彼女は眸にも魔力形質を有していた。

彼女の眸は、フリソスと同じ、美しい黄金の色をしていた。

「ラティナの髪は、父親と同じ色だって言ってたよな？」

「うん。ラグと同じ色。角もね……ラグは真っ黒だったの。私の角の形はモヴと同じ形。魔人族の角は、両親から形と色をそれぞれ受うけ継つぐから」

「そうか」

失った角にそっと触ふれ、ラティナは静かに微笑ほほえんだ。

「両親から受け継いだものなのに、折ってしまったことは……少し後こう悔かいする時もあるの。でもそれは、今が幸せだからそう思えるんだとも思ってる」

「ラティナ……」

「フリソスにも、凄すごく悲しい顔させちゃった……お揃そろいの角だったのに、私は両方なくしちゃったから……」

「あの時、俺おれがもう少し気にしていたら、あんなことさせなかったのにな……」

「デイルのせいじゃないよ」

慌あわてたように言うラティナの角のあたりを、デイルはそっと撫なでる。よしよしと幼子にするような動作だったが、ラティナは嬉うれしそうに目を細めた。

「もう、どうすることも出来ねぇことだから……今いま更さらどうこう言っても仕方ねぇよな」

「うん」

「ラティナ」

呼びかけに不思議そうに首を傾かしげたラティナに向かって、デイルは彼女にずっと聞いてみたかった問いを投げかけた。

「お前の両親は……どんなひとだったんだ？」

「……魔人族は、母親のもとで子どもを育てるって前に聞いたけど、私とフリソスは、ラグに育てられたの……モヴはいつも忙いそがしかったから」

稀け有うなほどに強い『紫の神バナフセギ』の加護を持つが故に、『巫み女こ姫ひめ』という特別な字あざなを持って呼ばれた彼女と――

「ラグはね、『先生』なんだろうって思ってた。『黄の神アスフアル』の加護は無い筈なんだけど、ラグのことを尊敬しているたくさんのひとたちのことは、私から見てもよくわかったから……」

稀有な力を持たないからこそ、多くの者を教え、諭さとすことが出来、『導師』の尊そん称しようで呼ばれるようになった彼かれとの――

「私の知っているヴァスィリオでの生活は、凄く狭せまいの。両親とフリソスと一いつ緒しよに過ごした、神しん殿でんの中だけだから……」

箱庭の中のようにちいさな、神殿の奥おく深ふかくに隠れるような日々ではあったけれども、確かにそこには幸福な時間があった――

そんな、物語が始まる前の物語。

†

魔ま人じん族ぞくには、人間族のような家名はない。元より『婚姻』という習慣が無く、母系社会を基盤として暮らしている魔人族の家族形態は、他の人族とは大きく異なる。母親の名を取り、『某なにがしの子』と呼ばれることであらわされるものであった。

同じ母親から生まれた兄弟姉妹であっても、父親が同じであることは少なく、人間族ならば親子ほど歳としが離れていることも珍めずらしくはない。

それはやはり、幼年期と老年期は人間族と同等の期間でありながら、青年期はその数倍の期間を有しているという、種族の特性が影響していた。寿じゆ命みようの長い種族の常として妊にん娠しん率りつこそ低いものの、それを補うように生せい殖しよくが可能な期間が長いのである。そしてその期間があまりにも長い為ため、実じつ年ねん齢れいの差に対しての価値観が、他の人族と異なるという特色も持っていた。

そして、『一の魔ま王おう』とその眷けん属ぞく、及および『紫の神バナフセギの神殿』が統治機構を維い持じし、百年前から変わらない営みを人びとが綿々と紡つむいでいる社会。

ヴァスィリオとは、そんな国だった。

ヴァスィリオは同名の都を中心にして、小規模の町や村が点在している国であった。決して生き物にとって住み良い土地とは言えない過か酷こくな環かん境きように存在している国である。それでも『魔人族』は頑がん強きような種族であり、生命維持に必要な食物などもあまり必要としないという特性が、そのような土地でも人びとが暮らしていくことを可能としていた。全すべての人びとが魔ま法ほうを扱うことが出来、水の魔ま術じゆつが決して特別なものではないということも大きい。雨が少なくとも、渇かわきに悩なやまされることが無いのである。

王が座する土地にして、治世を行う『紫の神バナフセギの神殿』の中でも、最大の『大だい神しん殿でん』があるこの国唯ゆい一いつの都。

石いし畳だたみが敷しかれた道が、陽光を反射して白く目に映る。乾かわいた風に土つち埃ぼこりを巻き上げられることを抑おさえるためのその造りだが、この都の清せい廉れんな印象をより強めるものとなっていた。道に塵ちり一つ落ちていないのは、定期的に水の魔術によって洗い流されるためである。真昼の最も暑い時間に行使されるその魔術は、街全体の温度を下げる為の公共事業として行われている。

それでも、街中を真昼時に歩む者は少ない。

「導師」

その数少ない通行人の一人であった若い男性は、呼び声に足を止め、声の主を見た。

珍しい白金の色の髪が揺ゆれる。黒い角は男性にしては小こ振ぶりで、雄お々おしい猛たけ々だけしさはない。穏やかな性質の彼の人ひと柄がらを表しているようだった。

「アスピダかい。久しぶりだね」

「御ご無ぶ沙さ汰た致いたしております」

アスピダと呼ばれた声の主である青年が纏まとう質の良さそうな神官服は、この街では治世に携たずさわる役人階級の者であることを意味している。その青年が、ごくありきたりな平民服の彼へと、恭うやうやしく頭を垂れる。

二人には、外見上の年ねん齢れい差さは見られない。頭部に一いつ対ついの角を戴いただく彼ら魔人族にとって、見た目だけで年齢差をはかることはまず不可能なことだった。

「本当に久しぶりだね。君を教えていたのは……もう二十年は前になるのかな？」

「はい。導師も壮そう健けんそうで何よりです」

「そう言えるほど丈じよう夫ぶではないことも、相変わらずだよ」

導師と呼ばれた彼の有する穏やかな笑えみと優しい翠みどりの眸は、外見上の線の細さも相まって、威い圧あつ的てきなものが感じられることは無い。だが、アスピダと呼ばれた青年の、相手を尊重している様子は崩くずされることが無かった。

「神殿の勤めは順調なのかな？」

「そのことで……導師にご相談が」

表情を曇くもらせた教え子の姿に、導師――スマラグディは、世間話のように街角で語るべきものではないことを察した。

「なら、ぼくの家で話を聞こうか。君の様子を見るに、ぼくの家へと向かうところだったのだろう？」

「宜よろしいのですか？」

「困るほど忙しくはしていないしね」

スマラグディはそう言って笑い、アスピダを先導して歩き出した。

街のランドマークでもある『紫の神バナフセギ』の大神殿から離はなれるに従い、下町としての雰ふん囲い気きが強く感じられるようになる。強い日差しに晒されて、脱だつ色しよくしたかのように白い色となった日干し煉れん瓦がを積んで造られた飾かざり気けのない家々。その中の一軒けんがスマラグディの住居だった。

室内も殺風景なほどに、必要最低限の家具しか設しつらえられていない。それでも、それはこの国の男性としてはごく普ふ通つうの暮らしぶりであった。

乾いた気候のこの土地は、日が遮さえぎられたところに風が通るだけでも、だいぶ体感気温が下がる。勧すすめられた椅子に腰かけたアスピダは、涼すずしい風にほっと息を吐はいた。

その彼の前に置いた器うつわにスマラグディは水差しの水を注ぐ。まだ冷たさを保っている様子から、それが街の各地に設えられている給水所から汲くまれたものではないことが窺えた。

「それで……相談とは何かな？」

「今、神殿で、姫巫女と呼ばれている神官のことは御ご存ぞん知じですか？」

アスピダの問いかけに、スマラグディは少し首を傾げた。

「まだ年若い女神官のことだろう？　稀き代たいの加護を持つ神官だと、市し井せいにも噂うわさは聞こえてきているけれども……彼女がどうかしたのかい？」

「実は導師に、彼女の教師役を務めて頂けないかと思いまして……」

アスピダの言葉に、スマラグディの顔に更に疑問の色が浮かぶ。

ヴァスィリオに於ける『紫の神バナフセギ』の神殿とは、信しん仰こうの場であると同時に行政機関でもある。その中でも最大の『大神殿』に在ざい籍せきする神官とは、行政機関のトップに在籍するものであり、優ゆう秀しゆうな人材も数多い。わざわざ市井に暮らすスマラグディを招集する必要が見み出いだせなかった。

「不思議に思われるのも、仕方がないかと存じます」

スマラグディの疑問は想定内のものであるようで、アスピダは説明の為の言葉を継いだ。

「神殿で、若い女神官たちに魔法学の教師役を務めてきたのは、グノスィ女史なのですが……現在姫巫女は、同性である女性相手に、恐きよう怖ふ心しんを抱いてしまう状態になってしまっているのです」

アスピダの言葉に、スマラグディの眉まゆが少し動いた。異性ならばともかく、同性に急に恐怖心を抱くようになったとは、理由があるに違いない。そして、その理由には直すぐに思い至らなかった。

「だからといって、異性で教師役が務められるものは……外見が少々厳いかついものが多く……若い姫巫女が、萎い縮しゆくしてしまうだろうと……任せることが出来ない状じよう況きようです」

「君では務まらないのかい？」

アスピダの外見は、男性的なものではあるが、厳めしいというほどのものでない。だが、スマラグディの質問に、アスピダは静かに首を横に振ふった。

「グノスィ女史を姫巫女が拒きよ絶ぜつするようになって以降、自分たち、魔法学を修めた者が、教える役割を担になってはいるのですが、正直、荷が重い状況です」

その返答には、スマラグディは少々ではあるが、驚おどろきを素す直なおに露あらわにした。

自分の教え子の能力を彼はよく知っていた。アスピダほどの能力があれば、教師役も十分に務められるはずであった。

『魔法学』とは、通常の学問とは少々異なる体系の学問である。

ヴァスィリオでも、教職の大半は、他国と同様に『黄の神アスフアル』の神官が占しめている。それは、『黄の神アスフアル』の神官でなければ教職に就つけないというのではなく、『黄の神アスフアル』の加護を持つ者たちは学問に打ち込み、学問を教える道に傾けい倒とうしていく傾けい向こうが強いということである。

スマラグディには『黄の神アスフアル』の加護はない。彼が教えることを生なり業わいとしている『魔法学』とは、魔法を使うための基き礎そ学習だけではなく、魔ま力りよくを操あやつる術すべ、それらの精度を高めるコントロール術などが複合的に含ふくまれていた。スマラグディは、魔法に於おけるトレーナーというべき職務を負っているのである。

魔人族の社会では、魔法は日々の生活に非常に密接したものになっている。強い魔力を有する者は、適切なコントロール術が必要であるし、弱い魔力しか持たないものであれば、より効率よく使えるように精せい緻ちな技術を身に付けることが求められる。そのように、密接した技術であるからこそ、高い技術が求められているものとなっていた。

「そこで……導師であれば、能力も人格も申し分なく、穏おだやかなお人柄で姫巫女を怯おびえさせることもないのではないかと……上に提案した次し第だいであります。考えては頂けませんか」

確かにスマラグディは穏やかな気き性しようであり、あまり丈夫ではない体質も相まって外見も厳めしさからは程ほど遠とおい。

「……何があった？　アスピダ」

それでもスマラグディが発した、ぴしりと告げた声には、眼前のアスピダの姿勢を正させる気配が籠こめられている。

ひたすらに甘く優しいだけでは、『導師』と尊称で呼ばれるだけの教育者にはなれる筈がない。どれだけ穏やかな質たちであっても、自らの芯しんを揺るがされぬ強さもまた、スマラグディは有していた。

アスピダも、そのことはよく知っていた。

「神殿の奥おくに秘ひ匿とくされた姫巫女から、異性を遠ざけようとするのならばともかく、異性のみとしか相対できず、更にはそれを周囲が認めているというのは明らかにおかしい」

更に問い質ただすスマラグディに対して、アスピダは必要以上に事実を隠いん蔽ぺいしようとはしなかった。要よう請せいを受けてもらう為には、報しらせざるを得ないが故ゆえである。

少し躊ちゆう躇ちよする様子こそ見せたが、アスピダは低い声で理由を語った。

「姫巫女は……先日、『二の魔王』に襲おそわれたのです」

微かすかに、スマラグディは息を呑のんだ。

先のこの国の君主『一の魔王』を惨ざん殺さつした快楽殺人者たる魔王の話は、彼もよく知っていた。

「姫巫女は無傷でしたが……彼女の眼前で、同じ歳の頃ころの幼子が一人、惨殺されました……」

「それは……」

眼前で見知ったものが殺された。それだけでも心に傷を負うには充じゆう分ぶんな出来事だろう。それに加えて、恐きよう怖ふを体現したかのような存在と、年若い身で相対することがどれだけ心に負担を掛かけるのか、考えるまでも無いことだった。

教育者として、今まで多くの幼子と接してきたスマラグディは、彼女を想って胸を痛めた。

「『二の魔王』は、年若い女性の姿をしているそうです」

「それで……」

「反射的に『二の魔王』のことを思い出してしまわれるのでしょう。姫巫女は己おのれからは何も仰おつしやろうとはされませんが……だからこそ一層痛々しいのです」

アスピダの言葉に、スマラグディは見たこともない姫巫女に対して同情の念を抱いた。その幼子の為に、何かをしてやりたいという気になったことは事実である。

「それは、……本当に痛ましいことだね」

「考えて頂けますか？」

「けれど幾いくら君の推すい薦せんといえども、神殿の奥という領域に、外部の者であるぼくを迎むかえ入いれるのは難しいのではないかい？」

スマラグディの言葉を了りよう承しようの意ととらえて、アスピダは安堵の表情を浮かべた。

「ご心配には及びません。後日改めてお迎えに上がりますので、その時は宜しくお願い致いたします」

そう言って辞していったアスピダの背中を見送った後で、スマラグディは温ぬるくなった杯さかずきの水を口に含む。アスピダはああ言っていたが、スマラグディは、実現は難しいだろうと思っていた。それでも、そこまで丁てい重ちように扱あつかわれている姫巫女と呼ばれる幼子とは、どれだけの才能の持ち主なのだろうかと興味を抱いたのも事実だった。

だから、本当に後日アスピダがスマラグディのもとを訪おとずれ、その彼と共に大神殿の奥へと通された時、スマラグディは本心では非常に驚いていた。

街の人びとが、参拝することを許されている区画とは、明らかに異なる奥の院いんへと招き入れられる。幾つもの建物が築かれ、幾重もの区画に分かれている神殿の内部は、奥に行くに従い警備も厳重になっており、何ど処こか浮うき世よと離れた雰囲気が感じられた。

幾つめの角を曲がり、幾つめの部屋を抜ぬけた先であるのかすら、覚おぼ束つかなくなってきた頃。必要最低限の調度しか求めないのは、ヴァスィリオの一いつ般ぱん的てきな価値観の中では珍しいことではないが、それでも何処か空くう虚きよな印象すら受けるがらんとした部屋へと辿たどり着ついた。

色の無い、純白の部屋の中には、鮮せん烈れつすぎる色彩が、唯一存在していた。

まだ少女と呼ぶべき、年若い女性。

あどけない容よう貌ぼうであるのに、その黄こ金がね色いろの眸は、世の全ての絶望を見通してしまったかのような、諦てい観かんに似た気配を宿している。外見通りの幼さを、何処かに置き忘れてきてしまったかのような印象を受けた。

長くまっすぐな髪は、くすみの全くない鮮やかな紫むらさきの色をしていた。

説明など必要なかった。神を表す色である紫を、これ程にまで美しく発現させた彼女こそ、『紫の神バナフセギ』の深い寵ちよう愛あいを賜たまいし姫巫女だと、一目でわかった。

少女は、動かない表情のまま顔を、スマラグディへと向けた。

見知らぬ人物の訪れに動どう揺ようすることも、誰すい何かすることもなく、黄金色の輝きが冷たくスマラグディを射い貫ぬく。

「立ち去りなさい」

姫巫女が発したのは、拒絶の意味の言葉だった。

幼さが残る外見からは窺うかがうことの出来ない、冷静で平へい坦たんな声こわ音ねが、物音ひとつしない空くう虚きよな部屋の中に静かに響ひびく。

「私に関かかわれば、貴方あなたは死することになります。立ち去りなさい」

けれども、だからこそスマラグディは、そんな彼女を放ほうり出してはいけないように感じられた。

平坦で感情が感じられない声だからこそ、彼女が必死に自らの感情と戦っているように思えたのだった。

「……全ての者は、いつか死ぬ時が来る。それまでに、何を遺のこすことが出来るか……ぼくはそう思っているよ」

穏やかな翠の眸で、微笑みながら死の託たく宣せんすらも受け入れる。そんなスマラグディに、姫巫女の表情が驚きに揺れた。歳相応の幼さが、微かに覗く。

スマラグディと、起こりうる可能性という数多あまたの未来を見通してしまうが故に、絶望に囚とらわれた少女との、これが初めての出会いだった。

同時にスマラグディは、教え子がこれほどまでに『魔法学』の教師を探していた理由を、姫巫女を直接に見たことで理解していた。

『魔力形質』と呼ばれる、本来、人という種が持たない色彩の発現が、複数の色で複数の場所に現れているということは、非常に珍しい。魔力が高いもの全てに魔力形質が現れるとは限らないが、魔力形質を有する者は全て、生まれ持った魔力が高い。

強い力は扱いが難しい。だが、制することが出来なければ、己の力に振り回まわされることになるだろう。

幼い頃より訓練を受けさせることは、彼女の力が大きいからこそ、必要なことだった。魔人族にとっては、魔力を扱い魔法を使うことは、避さけて通れぬほどに日々の生活の中に密接にかかわってくる事こと柄がらなのである。

「はじめまして」

「……」

スマラグディの声に、困こん惑わくしたかのように姫巫女は表情を動かした。

死の運命を宣告されて拒絶されても、尚なお、穏やかに微笑む彼が、理解できないようであった。

スマラグディは、姫巫女のその様子以上に気に掛かかることに、表情を曇らせる。

「とはいえ……ぼくのような外部の者を、すんなりと姫巫女付きにするとは思えないが……」

その言葉が自然と出てきた己に、スマラグディは、すっかりもう、この幼くちいさな姫巫女に関わる心境になっていることに気が付いた。

こんな目をしている少女を、放り出すことは出来ないと思い定めていた。

「導師、それを心配する必要は無いかと思われます」

「アスピダ」

嘆たん息そく混じりのスマラグディの呟つぶやきに答えたのは、教え子だった。

「導師が姫巫女付きになることは、複数の『紫の神バナフセギ』の加護を持つ神官によって、承しよう認にんされていますので」

アスピダのその言葉に、スマラグディは微かに眉を顰ひそめた。

ちらりと姫巫女の方を見れば、彼女もアスピダのその言葉には、疑問を抱いだいていないように思える。

（これが『神殿』の考え方か……先王が崩ほう御ぎよされてから、長く神殿による統治が続いていたが……このような歪ゆがみを抱かかえていたとは……）

スマラグディには、『加護』はない。

神殿と、神によって選定される魔王によって統治されているヴァスィリオは、他の国よりも民衆の信仰が深い。

それでもスマラグディは市井に暮らす者だからこそ、神の意思を全てに優先する在り方に疑問を抱いた。

そして何よりも、神の意思であれば、何に対しても疑問を抱こうとしない神殿の者の在り方に、危き惧ぐを抱いた。

（神の力による予言を全てと……会ったこともない人物を無条件で信用するなど、普通ではありえないというのに……それを疑問にも思ってもいない……）

『紫の神バナフセギ』の加護により発現する力とは、『予知』である。そのことをスマラグディは、当然知っていた。それでもそれだけに頼たより切ることは、非常に危あやうげなことだと考える。

予知されたことで、安全だと言い切るのならば、何事を起こしていない存在であっても、予言による一言で、断罪されてしまう危険性を含んでいるようにも思えた。

この眼前の少女は、高位の加護を持つ神官として、今後の神殿を担うことになるだろう。

ならばそこに、神殿の者とは異なる価値観を与あたえることも、教育者としての自分に出来ることかもしれない。

スマラグディは穏やかな表情の奥で、自分が彼かの女じよの生き方に関わることで、何を為なせるのかを考えるのだった。

†

姫巫女の名は、モヴといった。

『紫』という意の語句である。

彼女の年ねん齢れいを聞いたスマラグディは、少々驚いた。モヴは外見を見る限りではもう少し幼く見えた。逆に表情は酷く大人びて、実年齢よりも上に見える。

魔人族は長ちよう寿じゆの種族であり、その中でも青年期の割合は非常に長い。まだ老年期に入るには時間があるものの、長く青年期を生きてきたスマラグディにとっては、幼年期の姿の者は、ずいぶんと微笑ましく思えるものだった。

魔法とは、属性を指定し、自らの名のもとでの宣言をすることで制せい御ぎよを明確化し、起こす事象を言語により明確化した後で、『現象名』というキーワードを告げるという工程を経へないと発動することは無い。

それに合わせて、魔力を制御する技術が求められる。

スマラグディがモヴに教えるのは、彼女が使用できる『天』と『冥』属性の呪じゆ文もんに関わる座学と、魔力を細かに制御するための実技であった。

「モヴは、ずいぶんと覚えが良いいね」

「……」

スマラグディに穏やかに言われて、モヴは少し俯うつむいた。

出会いの時にスマラグディに対して拒絶の意思を見せた彼女が、簡単に心を開いてくれるとはスマラグディも思ってはいなかった。それでも彼女の様子を見るに、彼の教師としての能力は認めているようだった。

（才能と呼ぶものならば、モヴの方がぼくよりも遥はるかに大きいものを持っているね……ぼくは彼女よりも長く生きている分、扱い方かたを心得ているだけだから）

独白するのは卑ひ下げではなく、スマラグディの本心だった。

身体が強い方ではなく、魔力も平均以下しか保有していない自分は、魔人族という種の中で、決して秀ひいでていない。彼はそう自己を分ぶん析せきしていた。状況を冷静に判断する力を持っているからこそ、的確に現実を見み据すえていた。

とはいえそれで卑ひ屈くつになること無く、自らの持つ力を有益に使いこなすことに意識を向け、深い知識を持つに至ったことも、才能には違いなかった。そして、挫ざ折せつや才能あるものへの羨せん望ぼうも知るからこそ、彼は他者に物事を教える術すべに長たけているのである。

モヴを教えていくにつれ、スマラグディは彼女の身に起こった出来事についても詳くわしく知ることになった。

それは、少しずつ、彼女との距きよ離りが縮まっていたことも意味していたが、単純に喜ぶことは出来なかった。痛ましい彼女の過去を知ることにも繋つながっていたからである。

高位の加護を持つ神官であるモヴだが、彼女はこの神殿の奥で、とある幼子の側付きを務めていたらしい。

年齢が最も近いということが、その理由であったようだが、『姫巫女』と敬けい称しようで呼ばれる特別な存在である彼女が仕える相手というのが『誰』であったのか、スマラグディにも想像はつく。

そして、想像がつくからこそ、それを安易に口には出来ないことも理解していた。

その幼子が、『二の魔王』の犠ぎ牲せいになったのだから。

「私は、何も出来なかった……姫巫女などと呼ばれていても……私はたった一人を守ることも出来なかった……」

ぽつりと、ある時漏もらしたモヴの言葉に、スマラグディは彼女が負った傷がどれだけ深いものであるのかも、察することが出来た。

彼女は、殺さつ戮りくの現場での恐おそろしい記き憶おくだけでなく、己の力に対しての無力感にも苛さいなまれているのである。

スマラグディは緩ゆるやかに微笑んで、彼女の弱音も愚ぐ痴ちも全て聞き入れることにした。風の通る涼やかな神殿の一室で、二人だけの時間は静かにゆっくりと流れた。

「……モヴは、ずっと『神こ殿こ』にいるのかな？」

問いかけに、こくりと頷うなずいたモヴを見て、スマラグディは彼女の髪を数度撫なでる。

「そうか……頑がん張ばってきたんだね」

優しい声に、モヴはスマラグディの服の裾すそをきゅっと掴つかんだ。これは、最近の彼女が時折見せるようになった仕草だった。

「……確かにモヴは、ぼくよりも強い力を持っているだろうし、神殿の誰よりも強い加護を持っているのかもしれない……でも、君はまだ子どもだからね」

スマラグディの声は、何処までも柔やわらかく優しい。翠の眸は新緑のような色で、春の日差しのような温かさを含んでいた。

「大人は、子どもに甘あまえられることを喜ぶものだよ」

「……」

魔人族にとって、角に近い場所に触れるという行こう為いは、親しい間あいだ柄がらの者にしか許さない行動である。だが、いつの間にか彼女は、スマラグディが彼女の金色の角に触れたとしても、拒きよ否ひ反応を示すことは無くなっていた。

（この子は……まだ幼いというのに、一人の神官としての責任を負わされているように思える……）

スマラグディは、思わず出そうになった溜ため息いきを呑み込んだ。

それは、この眼前の少女に見せるべき姿ではない。

魔人族にとっては、数年という単位の時間は、決して長いものではない。

それでもその時間は、幼子から幼さが抜けて行くのには、充分な時間でもある。

教育者としてのスマラグディは、非常に優秀な教え子であるモヴの姿に、明確な手ごたえも感じていた。スマラグディが彼女に出してきた課題は、決して易しいものだけではない。それでも彼女は、順調すぎるほどに応じてみせてくれていた。

だがそれは、スマラグディに一つの決断をさせることにも至らせた。

「モヴに、ぼくが教えることは、もうあまり無いのかもしれないね」

優やさしい声音ではあったが、はっきりとした別べつ離りの言葉に、モヴは驚きの表情を浮うかべる。あまりはっきりと感情を面に出だすことが無い彼女にしては、とても珍しいことだった。

それは、この数年の間に、スマラグディが確かに彼女の支えとなり、心を癒いやしていたという証あかしでもあるのだろう。

辛つらそうなモヴの姿に、スマラグディの心も痛む。

決意が揺らいでしまいそうであったが、スマラグディはモヴの様子に安堵する反面、危き惧ぐを抱くようになっていたのだった。

「もう、昔ほど女性に対しても怯えることはないだろう？」

「……でも」

「ぼくだけではなく、君はもっと、色々なひとから学ぶべきだよ」

ぎゅっと、自分の服の裾を握にぎるモヴの様子に、スマラグディも表情を曇らせた。振り払はらうような真ま似ねはせず、彼女の手をそっと握った。

「君は、多くの人びとの声を聞き、たくさんの人と関わることになる。いくら『神こ殿こ』が閉じた狭い世界だと言っても、ぼくとだけしか関わらないように、自分から世界を狭せばめないで欲ほしい」

心に深い傷を負ったモヴが、それを見守り癒いやすことに尽じん力りよくしたスマラグディに依い存そんしてしまうことは、予測できたことだった。

切り捨てるような真似はしたくはない。

だが、彼女はこれから神しん殿でんで大きな権力を持たされる子だ。誰だれかに依存して、その言葉に全てを委ゆだねるようなことになってはいけない。

モヴは、幼年期も終わりに近づき、大人の女性へと変わりつつある。それを鑑かんがみても、今が一つの区切りだろうと思えるのだった。

「だからといって、まだ君に教えることが無くなったという訳ではないよ。今までのように長い時間という訳にはいかないけれど、これからも時折は神殿を訪れることになるからね」

「……本当？」

「ちゃんと、これからも君の姿を見に来るよ。だから、頑張りすぎないようにするんだよ」

震ふるえたモヴの声には、気付いていた。それでもスマラグディは、殊こと更さら悲痛にならないように、微笑む。少しぎこちなくはあったが、モヴもまた彼に応こたえるように微笑んだ。

宣言通りに、彼女と距離を取ることを決めた後も、スマラグディは定期的に神殿を訪問した。

それは、以前のような二人だけの親密な時間ではなく、訪問する者と迎える者の双そう方ほうに明確な距離が示されたものだった。次代の大神官とされている彼女には、当然のように侍じ従じゆうが付つき添そい、気安く触ふれられる距離に近付くことは無い。

それでも、それも必要なことだろうとスマラグディは考える。

モヴが成長するにつれ、スマラグディのことを、彼女を経て権力を握ろうしていると邪推する者も存在するようになっていた。それは彼にとっては本意ではない。聡明に成長していくモヴを見守りつつ、適度な距離が保たれている今の状態が、スマラグディにとっては適切に感じる距離感だった。

そしてそれは、常識的で、理性的な判断だっただろう。

当たり前の師弟。二人の関係はそのまま保たれていくのだと思われていた。

それが揺らいだのは、モヴが完全に青年期に入り、成長の止まった数年後だった。

とある深夜だった。

人の気配に、スマラグディは、手にしていた書物から視線を上げた。彼の住居は、魔人族の一般的な価値観らしい余計なものがほとんどない空間だった。価値のあるものを数えれば、長い時間の中集めた、自らの生業に関係する書物くらいのものだろう。とはいえそれも、殆ほとんどは写本であった。こんな下町の男の独り住まいをわざわざ狙う、夜盗の可能性は限りなく低い。

それでも念ねんの為に、普ふ段だんは持たない節くれた杖つえを握る。

魔術の制御技術に秀でたスマラグディは、制御を補助する術具を必要とはしないのだが、万が一の際には、相手を殴りつけることの出来る武器を身近に置きたいと思うのは、当然ともいえる心理であった。

「スマラグディ……」

だがその時、外から聞こえたか細い声に、スマラグディは心の底から驚いた。彼が全く想定していなかった来訪者だった。

声の主に想像がついても、半ば信じられない思いで扉とびらを開ける。予想通りの人物の姿を視界に収めても、彼は愕がく然ぜんとした表情を取り繕うことすら出来なかった。

夜よ闇やみの中、紫むらさきの艶やかな髪かみと頭に被る紗しやが、室内の明かりを反射して淡く浮かび上がっている。本来ならば、真昼の強い日差しを避けるために使われる紗の被り物が、顔の横に垂れる一房を除いて、目を奪うばう程ほどに鮮あざやかな長い髪を覆い隠かくしているのだった。

神殿の奥深くで秘匿されている筈はずの彼女が、供も連れずに街中にいること。時刻が夜半であること。自分の家を知っていたこと――問い質ただしたいことは幾つもあった。

それでもスマラグディは、それらの言葉を呑み込んだ。

幼い頃の彼女に対してそうしていたように、穏やかに微笑ほほえみ、優しい声音で名前を呼ぶ。

「……どうしたんだい、モヴ？」

たったその一言で、大おお粒つぶの涙なみだを目め尻じりに溜めていた彼女は、声を上げて泣き出した。

彼女の動きに、紗が地面へと滑り落ちる。

露わになった金色の角に下げた銀細工に飾られた貴石が、あふれる涙と共に、きらきらと光を含んで煌きらめいた。

肩かたを細かく震わせて泣いているモヴを前にして、スマラグディの動揺は治まってはいない。彼女を女性として扱うならば、安易に家の中に招き入れるべきではない。だが、街中に不案内である筈の彼女を、こんな夜間に追い返すべきではないとも考える。

先まずは泣き止やませるべきだと結論を先送りにして、スマラグディは自宅の扉を大きく開いた。

「何かあったんだね。ぼくで良いのなら、話を聞くよ」

彼かれの言葉に幼子のような仕草でこくりと頷いて、モヴは招き入れられるままに彼の家の中に入った。勧められた椅い子すに腰こしかけると、彼女の持つ鮮やかな色しき彩さい故ゆえにか、飾り気のない家の中が、それだけで途と端たんに華やぐ印象のものへと変わった。

室内の明かりの中で改めてモヴの様子を見れば、彼女の涙は、スマラグディを見て安あん堵どし、緊張の糸が切れたというもののようであった。そのことに気付いて、スマラグディも少し安堵する。

「水よ、我わが名のもとに我が願いを示せ、現れよ《発現：水》」

スマラグディは歌のように滑すべらかに呪文を紡ぐと、水差しの中を魔術で呼んだ水で満たした。そこに棚から取った容器から、ひと掴みの乾燥させた花ハーブを入れる。

器に注いだ冷たい水には、仄ほのかな甘い香かおりが移っていた。

「この花の香りには、落ち着く効果があると言われている。少し飲むと良いよ」

「ありがとうございます」

モヴの前に腰こし掛かけたスマラグディは、彼女が喉のどを鳴らして水を干すのを見守った。少し表情を緩ませた彼女の様子を見極めてから、殊更ゆっくりとした口調で問いかける。

「一体何があったんだい？」

「……エピロギ様が、予言を為なされたのです……」

「エピロギ様が？」

その名は、スマラグディもよく知るものだった。

先王が存命であった頃より神しん殿でんのまとめ役を担っているのは、高位の『紫の神バナフセギ』の加護を有し、大神官と呼ばれ敬われている一人の女性だった。

その女性こそ、エピロギである。

『紫の神バナフセギ』の加護を持つ者の能力とは『予知』であるが、それは各おの々おのによって知ることの出来る内容に差がある。

天候や災害を事前に知ることの出来る者。危険を事前に察知する者。それぞれの加護の強さによっても精度は変わる。

その中でも、数多の事象が複雑に関わり合う、ひとの未来を読む能力は、最も高位の加護を有する神官にしか発現しないものだった。

その発現の仕方も個人差がある。

『紫の姫ひめ巫み女こ』の異名を以もつて呼ばれるモヴは、数多の可能性の筋道を見ることが出来た。

かつて『二の魔ま王おう』の恐怖に晒さらされた直後の彼女は、能力によって見える『可能性』の全すべてが、『死の運命』に塗り替えられてしまっている状態になっていた。生物に等しく死という運命が訪れる以上、誰であっても死の可能性というものはついて回る。自らの能力に振り回されたモヴが、凄せい惨さんで陰いん鬱うつな未来の光景に囲まれて、心に深い傷を負ったのも無理のないことだった。

同じくひとの未来を知ることの出来るエピロギであるが、彼女が持つものは、運命となりうる未来を言葉で得る力、託宣と呼ぶべき能力である。詩にも満たない断片の言葉であったが、誤ったことは無く、多くの人びととこの国の指針となってきた力である。

「エピロギ様の予言とは、良くないこと、であったのかな？」

スマラグディの推測の声は、優しい響きのものだった。言い難にくいように下を向いていたモヴが、スマラグディの顔を窺うように見て、幼い頃のように少し甘えた声を出す。

「悪いことでは……ないと思います。国にとっては吉事でしょう」

「……ぼくは、『神殿』に属する者ではないからね。神官としての答えではなく、モヴ自身が思ったことを告げれば良い」

その言葉に、モヴの眉が微かに下がった。

常に張り詰めることを強いられている気を、緩める。

高位神官としての立ち振る舞いを求められ続けているモヴにとって、彼女自身の声を聞いてくれるスマラグディは、とても貴重な存在だった。

モヴも、優しいスマラグディに自分が依存してしまっていることを自覚していた。そしてそれを案じた彼が、自分から距離を取ったことも理解していた。

それでも彼女は、自分の心を抑おさえ切れなかった。

数多の人びとが、未来を導く姫巫女だと、自分の言葉を聞こうとする。

だが、その中の誰一人、モヴ自身の言葉を聞いてくれようとはしない。

わかっていることだった。そして、かつては、疑問にも思っていなかったことだった。

それでもスマラグディと共に過ごした時間を知ってしまったが故に、それがとてつもない孤独であることを理解してしまった。

自分はずっと、普ふ通つうの子どものように、甘やかしてもらいたかったのだ。

そんな自分が、唯ゆい一いつ甘えることの出来る相手。泣き言を言っても良いのだと、甘やかしてくれることを知っている相手。

そんなスマラグディであるからこそ、モヴは彼のもとに走ったのだった。

神殿の奥から抜け出すことすら、数多の未来の可能性を読み解くモヴにとっては、不可能なことではないのである。

「私は……『王』を産むと」

モヴの言葉に、スマラグディの翠みどりの眸ひとみが驚きに見開かれた。

「私の子は『王』となる……それが、エピロギ様が発せられた予言です」

この国ヴアスイリオに於いて、『王』とは、国主である『一の魔王』を意味していた。

『二の魔王』により先王が殺あやめられて以降、空位となっているその存在を、多くの者が待ち望んでいることは改めて説明する必要も無いことだった。

それは確かに『吉事』の予言である。

新たな王の誕生を予言したと、言い換えることの出来る言葉であるのだから。

「ですが……」

モヴは再び下を向き、苦しげな顔で、聞き取りにくいほどに小さな声を絞り出した。

「それ以降……王の『父親』の候補者を名乗る者たちが……連日、私の前に現れるようになりました」

「そうか……」

起こった事を悟り、スマラグディも表情を曇くもらせる。

ヴァスィリオで暮らす魔ま人じん族ぞくは、母系社会を基き盤ばんにしており、子どもは母親のもとで育てられる。とはいえ父親が、己おのが子に全く関わらないわけではない。

人々が皆みな、身に付けている銀の腕うで輪わは、父親が自分の子に贈るものである。それは、父親からの己の子であるという認知も意味しており、魔人族にとっては一種の身分証明となるものであった。腕輪には子の名と父親の名が刻まれており、その子の生涯に対し、父親が庇護を約束した証となっているのである。

ならば、今回の予言に於いて、野心を抱く者が己こそ『王の父親』に相応ふさわしいと、名乗りを上げることも起こりうる事態であった。神殿の中でより強い発言権を得ることを望む神官。国政に関わること、ひいては己が子の後見をうたい、自らが国を動かすことを望む者。野心の形はひとつではなかったが、王となる子の父親に自ら名乗りを上げることが出来るほどには、己に自信のある者たちであることが窺えた。

だがそれは、モヴにとっては恐怖に近いほどの大きな負担になる現象だった。

「誰かと契ちぎり、王となる子を宿すことが私の役割ならば……受け入れるまで……」

「モヴ、それは……」

神殿の奥で接する者すら限られた中、静かに暮らしていた彼女が、急に野心溢あふれる男たちの欲望の前に晒されたのだ。まだ年若いモヴが、怯え恐れても仕方がない。スマラグディはそう考えて、表情をより曇らせた。

「でも、私は……それでも、私は……」

ぽろぽろと涙を溢こぼしながら、モヴは黄金色の眸で、スマラグディを見た。

紫の髪の上で、透明な貴石が涙とよく似た輝かがやきを放つ。本来、高位神官が角つの飾かざりに用いる貴石は紫のものであるが、彼女は自ら宝石よりも美しい色しき彩さいを有しているが故に、余計な色を必要としないのだった。

「私の名すら、呼ぼうとしない者と、契ることが……どうしても……どうしても……っ」

「良いんだよ、モヴ。そう思うことは、当たり前のことだ」

優しい手のひらが、紫の髪を撫なでた。

欲しかった優しい言葉が、彼女に向けられる。

そうやってスマラグディは、我が儘ままを言うことが赦ゆるされない筈の自分の弱音を、否定すること無く受け入れてくれる。

嬉しさと少しだけの罪悪感に、モヴは、幼い頃にもできなかったほどに、声を上げて泣きじゃくったのだった。

「今日は……このまま、此こ処こに居ても良いですか……？」

「……仕方がないね。珍めずらしい君の我が儘だ」

無理に押おし留めようとはせずに、モヴに思う存分感情を発露することを肯こう定ていする。

そうした後で彼女が漏らした我が儘に、スマラグディは困った顔で苦く笑しようしたが、拒むことは無かった。話を聞いた今となっては、彼女に無む理り強じいをすることは出来そうになかった。

寝しん台だいを彼女に使わせ、椅子に腰かけ、物思いに耽ふける。

泣き疲つかれたような顔で眠りについたモヴは、スマラグディの前で眠ねむることに抵てい抗こうは感じていないようだった。その年齢に不相応な無防備な様子に、彼女が神殿の奥おくでの暮らししか知らぬ、世間知らずの箱入り娘むすめであることを再さい認にん識しきさせられた。

（モヴが逃げだしたくなるのも、無理はない……）

スマラグディはそう独白しながら、幼子のようにあどけない寝ね顔がおの彼女の頭を撫でる。反射的にであるのか、僅かに嬉うれしそうに彼女の表情が緩んだ。

（だがそれも……『神殿あそこ』では当然のことだというのだから……）

溜め息をつきながら手を伸ばし、灯あかりの光量を調節する。モヴの穏おだやかな眠りが、眩しさに妨げられることになっては可か哀わい想そうだと思った。

（『神殿』では、誰も、モヴのことを名で呼ぶことは無かった。仕方ないと言えるのかもしれないが……彼女を望む者すらそうであるとは……）

稀き代たいの加護を持つ尊い存在であると敬われている一方で、モヴはあの場で、あくまでも『姫巫女』として扱われていた。

彼女個人の人格を二の次にしていることを、神殿の者たちは、悪意が無く、敬意を持っているからこそ自覚していない。

そんな輩やからを相手に、そんな相手の子を宿す。

（役目と言ってしまえばそれまでだが……感情では認めたくなくても、仕方のないことだろう）

政略上必要なことであれば、そうやって子を生なすことは珍しいことではない。

それでもスマラグディは、この、幼い頃ころから自らの務めの為に多くを耐え忍んできた彼女の数少ない我が儘を、叶えてあげたいと思った。

（大神官の後継者や姫巫女であることは、確かにモヴのみに課せられた役割なのだろう。それでも、モヴ自身が己おのれの願いを口にすることを否定する理由にはならない）

「君だって、……幸せになることを願っても良いのだと思うよ」

呟いたスマラグディの声には、確かな好意があった。

けれどもそれは、決して燃え上がるような熱量を伴った恋愛感情に基づいたものではなかった。

それでも、そう思ったからこそ、翌朝目を覚ましたモヴに、スマラグディは問いかけた。

「ぼくの所に逃にげてきたのは……モヴは、ぼくとなら子を生しても良いと思ったと……考えても良いのかな？」

その言葉に、モヴは頬を染めて嬉しそうな顔をした。モヴは、あまり表情が動かないが、朝日に照らされた彼女の顔に浮かぶその感情は、スマラグディにははっきりと見分けられるものだった。

だが、モヴは己の服の裾を握りしめ――首を横に振ふった。

表情と動作が全く一いつ致ちしていない様子で、自分の感情を振り切きるように否定の意思を示す。

そんなモヴをじっと見ていたスマラグディは、微かすかに苦笑して、首を振るモヴの頭をそっと撫でる。

「それは、ぼくに、良くない未来を導くのだね」

スマラグディの言葉に、モヴは愕然とした表情で顔を上げる。

モヴは肯定も否定もしなかったが、スマラグディには、彼女の表情だけで十分な答えになっていた。

「かつて君は、ぼくに言ったね。自分に関われば、ぼくは死ぬことになると……君との間に子を生すことは、ぼくに死の運命を引き寄せるのかな」

「…………っ」

初めて会った日に穏やかな微笑みで死の宣告を受け入れたように、スマラグディの表情には絶望も悲観も無かった。

だからこそモヴは、自分の『見た可能性』を素す直なおに彼に告げることを決める。

黙っていれば、スマラグディは自分の願いを叶えてくれる。この『未来』を告げなければ、自分の願いが叶う可能性は高くなる。

わかっていた。わかっていたからこそ、モヴはスマラグディを欺あざむくような真似だけはしたくはなかった。

震える声は、そんなモヴの心情を示していた。

「スマラグディは……私との間に子を生せば……その子の為に、命を失うことになる。その子を守る為に、命を費やすことになる……けれども、子を生さなければ……一生を穏やかに全うすることが出来る……」

「それが、モヴが『見た』未来なんだね」

初めて会った日には、モヴにも、そこまではっきりとした可み能ら性いは見えなかった。

今回のエピロギの託宣を受けて、自らの選せん択たくの先にある可能性を見据えて、ようやく理解した。

自分の願いこそが、スマラグディの死の未来を引き寄せる。この優しいひとを失う可能性を引き寄せる。

だから彼女は、願いが叶わない可能性を理解したうえで、彼に決断を委ねた。

「……大だい丈じよう夫ぶだよ、モヴ。それはぼくにとって、不幸な予言ではないよ」

優しい微笑みと共に、望む言葉を呉れる可能性に賭けた。

「望んでも得られるとは限らない我が子を、君はぼくに見せてくれる。そういう幸福な予言だよ」

得られた優しい言葉に、願いを受け入れて貰えた喜びに――涙を流すモヴを、スマラグディはそっと抱き締しめたのだった。

†

高齢だったエピロギが、神殿の最高位の座を後進であるモヴに譲ったのは、その数年後のことだった。

その頃になると、スマラグディは神殿の奥まったところにあるモヴの私室を、表立って訪おとずれるようになっていた。

人間族のような結けつ婚こん形態を持たない魔人族は、子を生すだけの間柄となった場合、妻問い婚こんの形式になることが一いつ般ぱん的てきだった。女性が男性のもとを訪れる場合が無いこともないが、母系社会を基軸とすることもあり、男性が女性のもとに通うのが、更さらに一般的である。

その過程でモヴは、スマラグディへの認識を少々改めさせられた。

通常、参拝客が入ることを許されている社しや殿でんを逸れ、奥の院いんへと向かう通路には、総じて番人が控ひかえていた。既すでに改めて許可を得ることすらせずに、スマラグディはその前を素す通どおりすることを許されていた。それはモヴに因って通達が出されていることであるのだが、彼のことを快く思わない者は、そこからモヴの私室までの区間で、彼に様々な嫌いやがらせを講じてきた。

そのことを知ったモヴは、激げき昂こうした。自分のせいでスマラグディを不快な目に遭あわせた負い目と、自分の言葉を軽んじたという大神官としての矜きよう持じである。だが、彼女が敢あえて手を出すことをスマラグディは必要とはしなかった。

その日にスマラグディの前に姿を見せたのは、筋骨たくましい男性だった。引き連れた数人の神官服の面々も含めて、凝った造りの銀細工を角に掛かけている。使われている紫の貴石の数とも合わせて、かなり上位の神官だということだろう。

男の素す性じようを量ったスマラグディの翠の眸から、温度が数度下がる。優しく温かい春の若芽のような普段の彼の眼まな差ざししか知らないモヴが見れば、驚おどろくであろう冷めた眼差しだった。

「神官でもない者が、おいそれと立ち入れる場所ではないのだがなぁ」

男が嘲ちよう笑しようを浮かべて発したのは、明らかな挑ちよう発はつの言葉だった。

取り巻きも追従するように笑う。

それを冷めた目で見み据すえるスマラグディは、微笑みを返した。そこに含められた侮蔑の色を感じ取って、スマラグディを自分たちよりも下の存在としてみなしていた男たちから、殺気に似た激昂の気配が立ちのぼる。

わざと感情を面に出したスマラグディの彼かれ等らへの評価が、更に一段下がる。

このように単純すぎる思考の者が、国政の重責を担になうモヴの支えになれる筈もない。彼女の伴はん侶りよになどと、自ら名乗り出ることすら烏お滸こがましい。

「滓かすのような魔ま力りよくしか持たぬ貧相な男では、王に相応しい子を産ませる力もないだろうがな」

その上、知性はおろか品性の欠片かけらも無い。

スマラグディは内心での採点を終えると、落第点の判定を下した。

自分よりも遥かに上背のある体格に秀でた相手を前にしても、スマラグディには全く恐れる様子はなかった。

「ああ。誰かと思えば、イェラノスの子ズイリャにニヒの子プセフィティス。そこの君はフェロナの子であったかな。形ばかり大きな礼儀も知らぬ無粋者に育つとは、母御も浮かばれぬことだろうね」

取り巻きの片割れプセフィティスは、その言葉に警けい戒かいする反応を示す。ほんの僅かだけ点数を上乗せしてやれるところであるが、もう採点済みであるから手遅れでもあった。

初対面の筈のスマラグディが、相手の名どころか素性までをも正しく知っていることの非凡さに取り巻きが警告を発することは、『落第点』のズイリャの浅慮の前では間に合うことは無かった。

「俺おれが何者であるのか知っている上で、そのような口を利くなど」

「知っているよ。君の魔ま法ほう学の師ファロスと武術の師であるセヴァスモスは、ぼくの教え子だからね」

さらりと告げられた言葉の意味を理解して、ズイリャからようやくに血の気が失うせる。

「確かにぼくの魔力量は多くないよ。だが、それを以て相手を侮ることは危険なことであると、セヴァスモスには教えた筈なのだけどね。あの子にも、一から教え直す必要があるということかな」

笑え顔がおではあるが、スマラグディの目は全く笑ってはいない。

スマラグディの愛まな弟で子しであったファロスやセヴァスモスの二人の『教育』は、決して易しいものであった筈が無い。そのことも思い出したのだろう、ズイリャの顔色はますます青いものとなった。

「君は確かに、魔人族の平均を遥かに超こえた魔力量を誇っているのだったかな。セヴァスモスも君の腕うでっぷしが、常人のものではないことは認めていたよ」

言葉尻を捕えて自分を優位に見せようと口を開きかけたズイリャであったが、彼から言葉が発せられることは無かった。その前にスマラグディから冷たい声が発せられたのである。

「だが同時に、魔ま力りよく制せい御ぎよは幼子にも劣り、力任せの蛮勇を誇る愚昧者。二人もこれほどまでに愚か者相手では、教える甲斐も無かったことだろうね。二人のもとを離はなれた後も、研けん鑽さんどころか増長する一方とは……あの子たちには同情するよ」

ズイリャの青い顔が、真っ赤に染まる。激昂に、単純に思考することを放ほう棄きする。

振り上げられた拳は、細身のスマラグディの骨を容易く砕き、命すらも奪いかねない凶悪さを持っていた。それでも尚なお、スマラグディから冷静さは失われなかった。

「《魔力防ぼう壁へき》」

『現象名』だけの、魔ま術じゆつを行使する呪じゆ文もんとしての体てい裁さいが成されていない言葉。

本来ならば発動することの無いそれを、スマラグディは高次の制せい御ぎよ技術を以て一いつ瞬しゆんだけ発現させる。

ほんの一瞬。だが、それは相手の拳を自らのもとから微かに逸らすには、充じゆう分ぶんな時間だった。一いち撃げき目はそれで身体からだを捌さばいて避よける。同時に滑らかに今度は正しく呪文を綴つづる。

「光よ、我が前に、盾たてとなれ《魔力防壁》」

簡易式で綴られた魔法。剛力の前では打ち砕かれても然しかるべしな、間に合わせの筈の光で出来た壁。だが、それは鈍い音と共に、微み塵じんも揺るがずズイリャの拳を受け止めた。

ズイリャの背中を冷たい汗あせが伝う。

幾いくら愚昧と称されたズイリャであっても、起こったことを理解することが出来る程度の思考回路は有していたようである。

スマラグディが作った『防壁』は、拳一つ分を止めるだけのものであった。

起こる現象を最小にすることで、最大の効力を発揮させる。それが言うほど容た易やすいことでないことは、魔法という現象と身近に接する魔人族であれば、誰もが知りうることであった。

それだけではない。最小の大きさの盾であるにも拘かかわらず、自分の動きを封じてみせた。それはズイリャの動きを読み切っていたということでもある。確かな観察眼と制御技術を併せ持っていないと為せないことであった。

「武芸の才も、落第点以下であるようだね。単純極まりなく予測する必要も無い動きだ」

スマラグディ自身には、武術の才能はない。頑がん強きような性質を持つ魔人族の中では、彼は蒲ほ柳りゆうの質を有していると言っても良いほどに、身体は弱いのである。

それでも彼は、自らのそんな弱点からも決して、目を逸そらしてはいなかった。

「生来強大な力を有して生まれてきても、活かせぬ力であれば、それは持たざる者よりも意味のないものだ」

冷たい声こわ音ねで講評を述べる。自らの圧あつ倒とう的てきな優位を確信していた者の自信を、圧倒的な力を見せつけてへし折ることを決める。それはまだ、これ位の『小手先』の事象ではとても足りないだろう。スマラグディの微笑みには、死刑執行官に通じるような底冷えするものが潜んでいた。

そこでようやくに男たちは、目の前の華きや奢しやな男性が見掛け通りの柔弱な存在でないことを悟ったのである。

俗に言う、手遅れであった。

モヴの前では、常に穏やかで優しい様子を崩くずさないスマラグディは、確かに多くの者の前でその様子を崩すことは無い。

彼が辛抱強く、愛情に深い人物であることは、間ま違ちがいないことであった。

幼子相手に物事を教えるということにも、全くそれを苦にすることなく、幼子特有の理不尽な感情の発露すらも受け入れる度量があることからも、それがわかる。

だが、彼はそれだけで終わる人物ではない。

子どもたちを教え諭さとすことを生業なりわいにする彼は、自らの教え子を護るための牙きばを研とぐことを忘れない男でもあった。幼子を護るのは年長者の役割であり、場面に応じては自らが矢面に立つことも辞しない覚かく悟ごを固めている男なのである。

今回のことでは、彼は、己とモヴの敵とみなした相手には、反撃に出ることを逡しゆん巡じゆんしなかったのである。そこには慈悲の欠片も無かった。

モヴが、自分がスマラグディを選んだことで、彼が『候補者たち』から中傷や嫌がらせを始めとする様々な攻こう撃げきを受けたことを知った頃には、相手は軒のき並なみ戦意を喪そう失しつしていたのである。

彼の生来の魔力の低さをあげつらった相手――

自らの血筋を驕おごる者――

頑強な体たい躯くを誇る者――

男たちの増長した自意識の形は様々であったが、スマラグディはその誰にも、媚こびることも下手に出ることもなかった。

生まれ持った強大な才はないと自覚した上で、努力を以て、才ある者と並び立てるだけの己を確立したスマラグディは、並なみ大たい抵ていの男ではなかったのである。

更に、彼を師と仰ぐ教え子たちは、魔法学に於おいてかなりの上位の域に達した者たちばかりである。魔法学の分野だけではない。どんな立場の者であれど、魔人族ならば、魔法学を学ぶ機会は必ずあるものなのである。教育者仲間も含め、神殿の内外に彼の人脈は大きな影えい響きよう力りよくを持っていた。

スマラグディは本気で怒おこらせると、少々どころではなく、多分に危険な人物であったのだった。

『候補者』を自称していた幾人かの男たちが社会的に抹まつ殺さつされ、幾人かが実家に強制送還された。対人恐きよう怖ふ症しようを発症し、部屋から出てこなくなった者もいる。

そんな惰だ弱じやく者しやが『王』の父親として名乗りをあげるなど――と、もれなくスマラグディは、丁寧なアフターケアという名のとどめを刺していった。几帳面で真ま面じ目めな彼の人ひと柄がらが窺うかがわれる行動であった。

因ちなみに、状じよう況きようを確実に読むことが出来る『候補者』を名乗るに相応しい才覚を有する者は、スマラグディと対立することの愚を初めから理解していた。姫巫女たるモヴと友好関係を築くことは、『王』の父親となる以前に、今後の神殿の中で影響ある地位に就きたいのならば必要不可欠のことである。そこで姫巫女が寵ちよう愛あいを傾け、信しん頼らいも篤い相手と敵対することのデメリットは講じて然るべしであった。

そうやって、スマラグディが神官でもないにも拘わらずその存在感を神殿内で強めた頃、モヴは彼の子どもを身み籠ごもった。

月満ちて、モヴが産み落としたのは、双ふた子ごの娘たちだった。

『王となる』という予言と、空位であるたった一つの魔王の座に対して、生まれた子が二人。その事実に、『神殿』の者たちは大きく揺ゆれた。

それは突き詰めれば単純な話で、二人の娘のうち、どちらが『王』となるのか、というものである。

『王』の候補者となるモヴの子は、神殿の奥で厳重に秘ひ匿とくされて育てられることが決まっていた。かつて『二の魔王』に、候補とされた子が殺められた苦い経験を踏まえ、より厳重に存在すらも知られないように育てる必要があったのである。存在を知られてしまえば、同じように標的とされ、狙われる予測が付いたからであった。

モヴの妊娠すらも、傍そば仕づかえを含めて最低限の者にしか知られぬような配はい慮りよがなされていた。国を挙げての慶事となりうる事態でありながら、彼かの女じよが双子の娘を産んだことは、神殿の上層部の一部しか知らないことなのであった。論議を交わすほどの相手も、事態を検討するだけの材料にも不足していた。結論として新たな判断材料が出るまで様子見することしかできぬとわかっていても、思考の凝りかたまった『上層部』に座する者には、その判断を即そく座ざに下すことが難しいのである。

そんな権力闘争も絡んだ思おも惑わくに、興味の欠片も無い顔をしたスマラグディは、そんな騒さわぎとは無む縁えんの静かな部屋の中にいた。

表面上と内心は別のもので、老害たちの決定が、モヴと我が子に不利益なものであれば、即座に手は打てるように根回しは済ませてはいるのである。

それでもそんな顔は、臥せるモヴには微塵も見せない。産さん褥じよく期きにあるモヴは、疲れ切った姿で力無く寝台に横になっている。彼女の額の汗を拭ぬぐい、スマラグディは穏やかに微笑んだ。

「どちらが『王』になっても良いいよ。健すこやかに育ってさえくれれば」

聞く者を安堵させるような優やさしい響ひびきの声で、モヴに己の本心を告げる。それを聞いたモヴは微笑んで、自分の汗を拭ったスマラグディの手のひらに甘えるように頬を擦すり寄せた。

「二人もいるなんて……考えても、いなかった……」

「全てを見通す姫巫女と呼ばれていたとしても、モヴにだってわからないことだってあるさ……よく頑がん張ばったね」

「うん……頑張った」

「ありがとう、モヴ。可愛かわいい娘が二人も得られるだなんて、思ってもいなかったよ」

率そつ直ちよくな感謝の言葉に、モヴの表情が緩ゆるむ。

慣れない子育てのことを考えた時、それが一気に二人ともなると想像が全くつかないものだった。だが、すやすやと並んで穏やかに眠る娘たちを見ると、そんな苦労のことは考えなくても良いような気になる。

「髪は、ぼくの色と同じだね……角はちいさいけれど、ちゃんとモヴと同じ形になっている」

「生まれて間もない頃は、角も柔やわらかいと聞いていたが……本当にそうで、驚いた」

「強く触るのは、怖いくらいだね……角の色もぼくの色を継ついだんだね……こうやって見ると本当に不思議な気分になる。本当に、ぼくは父親になったんだね……」

娘たちのちいさな指先に、ちいさな爪がちゃんとあることを確かく認にんして、面おも映はゆいように表情を崩す。

むぐむぐと、片方の娘が唇くちびるを動かす。一拍ぱく遅おくれてもう一人の娘も同じ動きをしたことに、スマラグディはこらえきれずに破顔した。

激しい恋愛感情があるとは言い切れない中、モヴと結ばれたスマラグディではあったが、こうやって二人の娘を得た今は心境が異なっていた。

娘たちを愛しく思う気持ちは、生まれる前に想像していた以上のもので、この大役を無事に果たしてくれたモヴに対しても、感謝だけでは言い表せない感情に満たされている。

「ありがとう、モヴ」

新米の母親は、今だけは甘えるのは自分だけの特権であると、スマラグディの労いたわりの言葉と優しい頭への愛あい撫ぶに、嬉しそうに目を細めたのだった。

生まれたばかりの時は、見分けも付かなかった瓜うり二ふたつの娘たちだったが、やがて目を開くようになると、二人の眸は色が異なることがわかった。

「黄金の眸……これは遺伝ではなく、モヴと同じように魔力形質が出たと考えて良いのかな……？」

「たぶん……親と子で、同じ魔力形質が出るというのは、無いことも無いとは聞いていたが……」

「こちらの子は、灰色だね。ぼくの家系は翠の眸の者が多いし……灰色が本来のモヴの血筋の色なのかもしれないね」

ぷくぷくの娘の手に指先を触ふれさせると、ぎゅっと掴む。その様子が愛らしいと、スマラグディは表情を緩ませ、繰くり返かえし娘に自分の指先を掴ませている。

なんだかそれが面白くないとばかりに、モヴは金色の眸の娘を抱だいたまま、スマラグディの隣となりに擦り寄るように腰掛けた。

「名前は、どうする？」

「『神殿』は何も言わないのかい？」

「父親が子どもに名を贈ることに、文句なんて、誰だれにも言わせない」

「モヴも、昔に比べてだいぶ強くなったね」

可お笑かしそうにスマラグディは笑い、娘のぬくもりを感じながら、そっと視線を宙に向けた。

「黄金フリソスと白銀アスイミ……いや、白銀アスイミよりも白金プラテイナ……かな」

やがてスマラグディが呟つぶやいたのは、その二つの単語だった。

「フリソスとプラティナ……これは、どうかな？」

「スマラグディが決めてくれたものなら、私はそれが良い」

「ちゃんとモヴの意見も聞きたかったんだけどね……」

断言したモヴの様子に苦笑しながら、スマラグディはモヴが抱く娘に手を伸ばした。そっと、自分と同じだが、自分よりも遥はるかに柔らかな白金色の髪かみを撫でる。

「フリソス」

そして、自分の指先を未いまだにぎにぎと弄もてあそんでいる娘に視線を向けた。

「プラティナ」

とてもちいさな、かけがえのない自分の娘たち。

「頼りない父親であるけれど……これから宜よろしくね」

約束されている終わりの時までに、自分はこの子たちに何を残すことが出来るのだろうか、と考えながら彼かれは微笑ほほえんだ。

というよりも、この子たちの為ためならば、そりゃあ自分は命くらい懸けるだろうなと、思えるようになるまでも、大した時間は必要としなかった。

スマラグディは『大だい神しん殿でん』の奥で、モヴと娘たちと共に生活するようになっていた。

魔人族の生活形態では、子どもを育てるのは母親の家の仕事である。

だが、幼い頃より神殿に身を置き、世俗と切り離されていたモヴには、頼るべき母方の親族がいない。侍じ従じゆうに委ゆだねて娘たちを育てることには、スマラグディだけでなくモヴも難色を示した。

だが、想定の倍以上となった子育ては、モヴひとりには荷が勝つものとなった。

やせ型のモヴであるが、母親の務めを果たすために、その身体は『嵩』を増していた。故ゆえに授乳には不足はなかったが、生まれた我わが子が二人であったことで吸われる量も時間も二倍となった。

日に日に、全すべてを吸い取られてしまうのではないだろうかと、モヴは戦々恐々としていた。

そんな彼女を支える為に、スマラグディは自らの居住地を移したのである。

時間が限られているのならば、少しでも長く、我が子たちと過ごしたいと思ったのも大きかった。

そう、スマラグディが思ってしまうのも致いたし方かたないほどに、娘たちは可愛かった。

すでに彼は、一角の親バカへと進化を果たしていたのである。

先に首が据すわり、お座りが上手に出来るようになったのはフリソスの方であった。プラティナは少し遅おくれて出来るようになったが、よくコロンと転げた。布団の上でのことであり、痛みは無い筈はずだが、驚いたのか灰色の眸をぱちぱちと瞬いた後で、大きな声で泣き出だす。

そんなプラティナに釣られてフリソスも泣き出し、泣いた拍ひよう子しにフリソスもバランスを保てなくなってコロンと仰向けに転がったりするのだった。

「元気な泣き声だ。二人とも元気だねぇ」

「……っ」

泣きやまない娘を前に、あわあわと無言で右往左往するモヴを横目に見ながら、スマラグディは慌あわてた様子もなくフリソスを抱き上あげる。手慣れた様子でポンポンとあやすと、涙なみ目だめながらもフリソスは少し落ち着きを取とり戻もどした。そんなフリソスをモヴに委ね、今度はプラティナを抱き上げる。

「……何な故ぜ、スマラグディだと、こんなに簡単に泣きやむのだろうか……？」

「何でだろうねえ」

眉まゆを寄せて考え込むモヴに苦笑を向けてから、スマラグディは泣きやんだプラティナに視線を向けた。

「あう、あー」

ちいさな手を、にぎにぎと動かしながら伸ばすプラティナの興味の矛ほこ先さきは、スマラグディの角であるらしい。そんな娘の姿に、彼は目め尻じりを下げる。どれだけ見ていても飽きることは無い。一瞬たりと同じ表情が無いのだ。瞬きする瞬しゆん間かんにすら、成長していくような目映さがある。

長く生きてきたスマラグディであったが、己の子を育てるのは彼にとっても初体験である。生来、強い好こう奇き心しんと探求心を抱く彼にとって、毎日が新しい経験で溢れている我が子との生活は、とても満ち足りたものであった。

「あーうー」

「ご機嫌は直ったのかな、ラティナ」

「あーあー」

「リッソもぼくの方に来るかい？」

フリソスが、モヴの腕の中からスマラグディの方へと腕を伸ばす。そんな娘の様子に表情を緩めて、彼はフリソスを抱き取った。両の腕が二人の娘で塞がれてしまったが、彼にはそれを苦にした様子はない。

魔人族は、幼子とは互たがいに愛称を用いて呼ぶ。言語的に、名前が長い音の語句となることが多い故の習慣であった。フリソスはリッソ、プラティナはラティナと、愛らしい響きの音を以もつて両親は二人の娘たちを呼び表していた。

二人の娘たちは、スマラグディの腕の中で互いに顔を見合わせて、きゃっきゃと上機嫌な声を上げる。

完全に二人の機嫌は直ったようである。

それを見て取ると、スマラグディは、手持ち無沙汰な顔をしているモヴを見た。

「……二人はぼくが見ているから、モヴは公務に戻っても大丈夫だよ」

「……」

少し寂しそうな表情をしているモヴの様子に、スマラグディは少し優越感に似た思いを抱いた。この新米の母親が、娘たちに自分の甘える相手を独どく占せんされていることを寂しく思っていることを、スマラグディは、ちゃんとわかっているのだった。

「ラティナもリッソも、モヴにお仕事頑張ってねって……ね。モヴの仕事が終わるのを、ぼくもちゃんと待っているよ」

二人の娘たちへの愛情とは異なるが、幼い頃から見守ってきたモヴにも深い愛情がある。

スマラグディは慈しむような眼差しで、二人の娘の手を両手で取ってモヴに向かってちいさく振ってみせるのだった。

そんな風に、深く、深く愛情を注いでいる娘たちだったが。

「もうー」

「うー？　もう？」

「モヴ、ラティナとリッソがモヴの名前を呼んだね……二人とも、ぼくの名前は？」

「うー？」

「う？」

「……」

二人が二人とも、娘たちは『ラグ』ではなく『モヴ』という母親の名前を先に覚えた。

スマラグディは、人生でこれだけのショッキングな出来事があることも、初めて知ったのである。

†

赤あかん坊ぼうの時ですら、可愛くて仕方のない存在だと思っていた。

一日の大部分を寝て過ごし、言葉ではなく泣き声で感情を表す。機嫌はころころと変わり、昼夜を問わずに泣き声が響く。

そんな大変な毎日すら、愛しくて仕方のない日々だった。

初めての育児に精も根も体力も尽き果てそうになっていたモヴにとっては、スマラグディの適応力が理解の外にあるほどである。

だが、それは序の口であったのだった。

「ラグー」

「ラグー、おはなち、ちてー」

「おはなち、ちてー」

てとてとと、歩き出した娘たちが、舌足らずにお喋しやべりをし始めるようになると、可愛さの威力は半端なかったのである。

「お話かい？」

「おはなちー」

「ちー」

並んで声を揃えるプラティナとフリソスは、いつも手を繋つないでいる。そっくりの仕草で、父親であるスマラグディを見上げていた。

幼いこの子たちは、まだ自分たちが別個の存在であるという、はっきりとした自覚すらないのだろうと思いつつ、スマラグディは娘むすめたちの愛らしさに目を細める。

一人でも十分に愛らしい娘であるのに、それが二人なのである。しかも、同調したかのように同じ動作をしたりするのだ。これは、愛おしくなっても仕方のないことだろう。

彼は自分が親バカである自覚は無かった。

何故ならば、彼にとって娘たちが愛らしいのは、真理だからなのである。

「じゃあ今日は、遠い国の英えい雄ゆうの物語をしようかな」

「ちゅるー」

「ラグー、だっこー」

椅い子すに腰こしかけ微笑むスマラグディの膝ひざに両手を掛け、プラティナがぴょんぴょんと跳はねる。どうやら彼の膝の上にのぼりたいが、行動が伴っていないらしい。抱っこをねだる灰色の眸ひとみの娘は、どうやら母親と同様、ずいぶんと甘あまえん坊のようだった。

「リッソも、リッソもー」

片割れの行動を見て、金色の眸の娘が、スマラグディの座すわる椅子の背をぱしぱしと叩きながら自己主張する。

「慌てないでリッソ。そうだね、ラティナだけというのはずるいものね」

苦く笑しようしたスマラグディは、娘たちの要望を聞き入れて、二人を共に自分の膝の上に乗せた。

「君たちがもう少し大きくなったら、二人一いつ緒しよに抱っこをするのは難しくなるかもしれないね」

「やぁー」

「いっちょなのー」

「そうか。じゃあぼくは、頑張らなくちゃいけないかな」

娘たちの抗こう議ぎの声に、スマラグディは真面目な顔で頷うなずいた。それに倣ならうかのように娘たちもうんうんと唸うなっている。思わず吹き出してしまいそうになるのを堪こらえながら、スマラグディは語るべき物語を記き憶おくの中から掘り起こした。彼が、幼子にもわかりやすく理解出来るように、かみ砕いて寓ぐう話わのようにして語り出したのは、過去に起こった歴史の一幕だった。

娘たちは、難しいことなど考えずに、にこにことして彼の語る物語に聞き入っている。柔らかで穏おだやかなスマラグディの声は、彼女たちにとっては、聴いているだけで心ここ地ちよい響きを持っているのだった。

神殿の殺風景な室内に、彼の優しい声が響く。穏やかな空気に満ちている。それを娘たちも感じているのか、如い何かにも楽し気に、二人で時折顔を見合わせて、同じように笑顔を交かわしているのだった。

「導師」

そんな父娘おやこの空間に、他者の声が響く。

丁度、物語が一区切りするところであったところを見ると、声の主である教え子は、様子を窺っていたらしい。

「おや、久しぶりだねアスピダ」

神殿に勤める神官でもある彼は、数少ない、スマラグディ父娘の存在を知る者だった。

アスピダは、スマラグディと彼に抱かれる二人の娘を見る。

「……すっかり、子育てが板についてらっしゃるようで……」

元々器用に何でもこなすひとだと思っていたが、という顔でアスピダは苦笑した。魔ま人じん族ぞくの男性が子育てに関わることは、基本的にはほとんどないのである。

「自分の子が、こんなに可愛いものだとは思っていなかったよ」

「よー？」

スマラグディの語ご尾びをフリソスが真ま似ねれば、それにプラティナは楽しそうに声を上げて笑う。じゃれ合う二匹ひきの仔こ猫ねこのような娘たちの姿に、スマラグディは、如何にも幸福そうな表情のまま二人を床ゆかへと下ろした。

「ラグ？」

「ん？」

「ぼくは少し難しいお話をするからね。二人はちょっと遊んでおいで」

首を傾かしげていたプラティナも、フリソスに手を引かれて歩き出せば、疑問はすぐに忘れてしまったようだった。

神殿の奥おくに秘匿されているとはいえ、一室に押おし込まれて暮らしている訳ではない。この『紫の神バナフセギの大神殿』は、小さな町のような印象すら抱くほどの広大な施設であるのだ。幾重にも区画は分けられ、奥に行くに従い警備は厳重になる。そんな奥まったところの一角が、スマラグディがモヴと娘たちと暮らす建物のある区画となっていた。

自由に外に出ることは許されていないが、そんな不自由な生活を不自由と感じることもなく、幼い娘たちは健やかに暮らしていた。

特に二人のお気に入りの遊び場となっていたのは、日の光の下に出ることの出来る中庭だった。とてとてと幼い姉妹は手を繋いで歩いていく。

そんな二人を見ていたアスピダは、ぽつりと呟いた。

「……やはり、姫ひめ巫み女こに似てらっしゃいますかね」

二人の母親であるモヴは、元々幼い頃ころより整った顔立ちであったが、成長して大人になって以降は、そこに落ち着きを備えた立ち振ふる舞いが加わり、美しさに磨みがきをかけていた。神殿という俗世間と離れた浮うき世よ離れした雰ふん囲い気きも、彼女の神秘的な印象を強めている。

スマラグディに言わせれば、それも世間知らずの天然娘となってしまうのだが、モヴが美しいことは彼も認めることだった。

二人の娘たちはそっくりの顔立ちで、母親の印象を受うけ継いでいる。父親のスマラグディの顔立ちは、どちらかといえば平凡なものとなる。その彼の遺伝も、良い方向で娘たちに受け継がれたらしい。近寄りがたい雰囲気のあるモヴの美貌に対して、二人の娘たちには、人懐こい他者を惹きつける愛らしさが加わっているのである。

スマラグディの親バカぶりを差し引いても、二人の姉妹は、とても可愛らしい子どもたちだった。

「いくらあの子たちが愛らしいからといって、契ちぎることは許さないよ」

「いくらなんでも、まだ幼すぎるでしょう」

アスピダの反論はもっともである。

だがアスピダは、そう答えた後で、スマラグディが笑顔の奥になんだか底冷えする威圧感を隠かくしているかのような、錯さつ覚かくを感じ取った。

ぶるり、と背中に走った寒気に震える。

成長した後でもうちの娘は誰にもやらんという、父親の放つ殺気を、子を持たないアスピダは理解していなかった。

「何かあったのかい？」

「実は……」

それでも穏やかに促したスマラグディの様子に、アスピダは気を取り直した。来訪の目的である最近の神殿の情勢を語る。

モヴが、最高位の神官の役に就いたとはいえ、彼女はまだ年若い。

それを理由に彼女を軽かろんじるような、歳としを経ただけ思考も凝り固まった言わば老害と呼ぶべき輩やからへの対処というのは、モヴを補ほ佐さするアスピダたち若い世代の人員には、荷が重いのだった。

口が堅く、モヴにとっても『他人』ではないスマラグディは、そんな若者たちの相談役を担うようになっていた。

かつてモヴに手を出した男性たちを排除したように、スマラグディは着々と、モヴの確固たる地位の足固めをしていたのである。

長い時間を生きているだけ老害どもというのは面倒で、あのときほど易々と『抹殺』できないことがつくづく残念だと、スマラグディが黒い笑顔を浮うかべているのを見た時には、アスピダは全力で見なかったことにした。

スマラグディ当人にとっては、伊だ達てに歳は取っていないということになるのだが、そんな彼の容赦のないやり口に、教え子たちは、師への尊敬の念を新たにしていくのであった。

「ラグー」

「ん？　どうしたんだい？」

娘の声に、教え子との話を打ち切ってスマラグディはそちらに向き直る。

ぽてぽてと、手を繋いだまま走り寄ってきたフリソスとプラティナは、空いた方の手にそれぞれ小さな花を握にぎっていた。

満面の笑えみで、プラティナがそれをスマラグディに差し出す。

「おはなー」

「あげゆ」

「くれるのかい？　ありがとう、綺麗だね」

膝を折って受け取ったスマラグディの様子に、二人はにっこりと笑顔を交かわし合う。

「フリソスのお花はどうするのかな？」

「モヴのー」

「あげゆの」

「そうかい。それはモヴも喜ぶよ。枯れないようにお水に入れておこうか？」

「うん」

「おみずー」

大好きな父親に褒ほめられて、更さらに嬉うれしそうになった娘たちを見ていると、スマラグディの表情も、更に幸福そうなものになる。

「命を育む源にして万ばん物ぶつの母たる水よ……」

すらすらと長い詠唱を紡つむぐスマラグディの姿を、娘たちはじっと見上げていた。

本来、詠唱が長くなるごとに、魔ま法ほうは威力を強めていく。それと同時に、制御の難易度と消費する魔ま力りよくも大きな負担になっていくものだった。

スマラグディが生来持つ魔力は、それほど大きなものではない。強力な魔法を使えば、魔力切れを起こして昏こん倒とうしてもおかしくはなかった。

だが彼は、指先の一点に魔力を集め、効果範囲を最小に限ることでそれを可能とするのだった。それは、魔法の制御をより難しいものにしているということでもあるのだが、彼はいともたやすく行って見せるのである。

「《癒水》」

浅い小皿の中に、魔法で喚よんだ水が満たされる。

スマラグディは、娘から受け取った小さな花を、そっとそこに入れた。

幼子に握り締められて萎しなびれかけていた花が、精せい彩さいを取り戻す。

父親の様子を真似て、フリソスが自分の握る花もそこに入れると、スマラグディはよくできましたとばかりに、フリソスの頭を撫なでた。

アスピダだけが、師の卓たく越えつした技量の魔法に、嘆たん息そくする。

本来ならば、顕現した後、魔ま術じゆつ現象として消える筈の癒いやしの効果が籠こめられた『水』を、呪じゆ文もんの一部を書き換えたことで定着させていることも、並みの術者には出来ることではない。

幼い娘たちは、父親が容易く行う『魔法』を、きらきらした好奇心に満ちた目で見ているが、それが世間一いつ般ぱんでは『ありえないこと』だとは微塵も思ってはいないようだった。

母親である姫巫女も、強大な魔力を生まれ持ち、スマラグディの薫くん陶とうを受けた才女である。

世の基準にはならない。

そういえば、師が娘たちに語っていたのは、実際に起こった過去の『寓話』であった。幼子向けの喩たとえ話に似せていても、それは名君の治世についてであったり、暗愚だった王の時代の混迷した世情であったりするのである。アスピダたち神殿で政治に関わる者が、勉強会の際に検討する題材と、内容だけならば大差がない。

（導師と姫巫女のお子とは……『王』となるという以前に、どのように育つのであろうか……）

娘たちに再び抱っこを強ね請だられて、相好を崩している師の姿を見ながら、アスピダは再び溜ため息いきを吐ついたのであった。

†

限られた世界の中で暮らしている二人の娘たちを想おもう時、スマラグディとモヴの両親はこの子たちが二人で生まれてきたことの幸運を考えるのだった。

外の世界を知らない子どもたちである故に、自分たちが暮らす環かん境きようが特とく殊しゆなものであることを、フリソスとプラティナは理解していない。そのことを不幸であるとは認にん識しきしていないようだった。

両親が最も感じる幸運とは、共に成長し、様々なことを分けあえる関係の者が共に存在することだった。魔人族は、子どもの数が相対的にとても少ない。しかもこのように限られた空間で秘匿されて育てられている子どもともなれば、遊び相手というものが共に在るとは限らない。

表情豊かで感受性に溢あふれる娘たちの成長には、明らかに互いの存在が、大きな良い影響を与えているのだ。

元より魔人族は双子という存在が珍めずらしい。長い寿じゆ命みようを持つこともあって、ほんの僅かな生まれの前後は二人だけでなく両親にとっても関係が無く、二人は『姉』と『妹』という区分けはされていないのだった。

特に二人は、鏡を見る機会よりも互いの顔を見ている時間の方が長い。同じ姿の者が隣にいる。そのことは、幼い彼女たちにとっては互いが別の存在である自覚すら、あまり育てていないのではないかという印象すら受けるのだった。

こてん。と首を傾かしげたプラティナの向かいに座ったフリソスが、一いつ瞬しゆん遅おくれて同じく首を傾かたむける。今度は反対に。フリソスが先にころりと転がってみせれば、プラティナがそれを真似る。互いに互いを真似るという二人の遊びは、やがて同時に笑いだすという形で、一応の終しゆう了りようを迎むかえた。

二人以外には、何が楽しいのかもわからない遊びである。

それでも、それを眺めているスマラグディにとっては、目の中に入れても痛くないのは当然であると、力説できるほどの愛らしさだった。

「ラグー？」

スマラグディがほっこりとしていた間に、二人はいつも通りに手を繋いで、彼の傍かたわらに立ち、彼を見上げていた。

フリソスとプラティナは、二人が二人とも好こう奇き心しん旺おう盛せいなので、歩き始める時に先になるのがどちらであるということは決まっていないようであった。けれどもフリソスの方が少し慎重で、プラティナの方が怖がりであるようでもある。

当人自身も気付いていない差異を発見する度に、父親であるスマラグディは、穏やかな表情をより優し気に緩めるのだった。

「なんだい？」

「なにー？」

「なぁにー？」

二人の姉妹が指差して首を傾けていたのは、スマラグディが仕事の為に広げていた書類だった。几帳面に整列した文字は、スマラグディの性格を感じさせるものだった。

「君たちには、まだ難しいかな」

「ん？」

「んー？」

苦笑したスマラグディの前で、二人は首を捻ひねっていた。

書類に並ぶ文字は、複雑な形状のものも含ふくめた様々な記号のようなものだった。

魔人族の文字は、非常に難解である。

それぞれの文字が意味を持ち、組み合わせによっても別の意味となる。文字一字は音に由来しておらず、それぞれの文字の意味を理解していなければ読み取ることは出来ない。

魔人族の言葉は、魔法を行使する時に紡ぐ呪文言語と同じものであり、他種族は見ることのない、それぞれの言葉が有する魔力の揺らぎを図形化したものだとも言われていた。

「君たちがもう少し大きくなったら、教えてあげるからね」

ある程度以上の言葉の意味を理解していなければ、文字を覚える段階にも至らない。

結果、総じて魔人族が文字を覚える年ねん齢れいというものは、遅くなる傾けい向こうにあった。けれども長い寿命を持つ彼かれ等らにとっては、それはあまり拘こだわらないこととなっていた。

この二人のような幼子相手には、文字を教えることはまずないのである。

それでもスマラグディは、二人の前で、白紙の紙に二つの『文字』を書き入れた。

二つの文字は、同じ形状の部位を含んでいる。

目の前の愛いとしい子どもたちのように、よく似ているが異なる文字たちだった。

「こっちは『黄金フリソス』、こっちは『白金プラテイナ』……リッソとラティナ、二人の名前の意味を持つ文字だよ」

豊富な鉱脈資源を有するヴァスィリオでも、珍重されている『黄金』と『白金』という貴金属は、その色から、それぞれの文字は『太陽』と『月』の意味を含んでいた。

「リッソ？」

「ラティナ？」

「そうだよ。君たちの名前を意味しているんだ」

「モヴはー？」

「ラグはー？」

じっと書きつけられた文字を覗のぞき込んでいた娘たちは、同時に別々の名前を口にした。微笑ましくもあり、二人が二人とも母親の名前を呼ばなかったことに安あん堵どもする。

「ぼくの名前は……こう。モヴの名前はこうだよ」

スマラグディがペンを滑すべらせ、『翠玉スマラグデイ』と『紫モヴ』という二つの文字を書きつける。それを見た二人の娘たちは、同時に不服そうな顔つきになった。

ぷすっ。と、少し頬を膨らませる仕草は、幼い姉妹同時にやられると、彼かの女じよたちには悪いが微笑まし過ぎて頬がどうしても緩んでしまうものだった。

「どうしたんだい？」

「ちがうのー」

「やあー」

「そうか。ぼくたちの名前が、君たちのものと似ていないのが嫌いやなんだね」

娘たちの訴えを即そく座ざに読み取って、スマラグディは苦笑した。二人の頭をそっと撫でる。

「それはね。君たちが他の誰とも違ちがう、特別な関係だからだよ。……君たちはそっくりだけれども違う。そしてどちらもぼくたちには大切な子どもたちだからね」

スマラグディの言葉は、まだ幼い彼女たちには、よく理解が出来なかったようだった。それでも優やさしい父親の声が、自分たちへの愛情に満ちたものだということは感じ取って、えへへ。と笑う。

ぎゅっ。と、大好きな父親に二人は同時に抱きついた。

仕事なんてしている場合ではないと思った。

それでも彼女たちは、スマラグディの邪じや魔まをすることもなく、じっと彼の行動を眺めて楽しそうにしていた。

すらすらと、スマラグディが文字を綴る様子すら、彼女たちの好奇心を大いに満たすらしい。まるでそこに在るのが当然であるように、几帳面に文字が整列していく様は、彼女たちには『魔法』と同じくらいに不思議に見える光景だった。

「ちゅごいねえ」

「ちれいねえ」

二人はそれぞれに感想を言って微笑みを交わす。

娘たちの視線を感じるスマラグディは、少し普ふ段だんよりも緊張感を覚えながら、更に書類にペンを走らせていくのであった。

これだけ娘たちが興味を持ってしまったのだ。

文字を教えるのは早いが、ペンの扱あつかいを教えるのは良いいだろうと、スマラグディが本日分の仕事を早々に切り上げたのは致し方ない状じよう況きようであった。

自分の膝の上に座らせた娘の手を後ろから支えて、ペンを握らせる。

二人を順に教え、離はなれたところで必要以上に手を出さないようにしばらく見守っていると、先にプラティナが一人でも上手にペンを握れるようになった。

「上手だね、ラティナ」

スマラグディの誉ほめ言葉に、プラティナが得意そうな顔をする。

その隣で、にぎにぎと何度もペンを握り直しているフリソスが、少し、ぷすっ。と頬を膨らませた。

この二人はそっくりだからこそか、どちらかが先に出来るようになったことに対して、もう一人も発奮して習得に熱を入れる。

少し負けず嫌ぎらいなところも、互いの長所になれば良いと、父親は目元を緩ゆるませながら思う。

「リッソもあと少しだよ。……ほら、今のまま……そうだよ」

「できた！」

「うん。リッソも上手だね」

無事に成し遂とげた達成感に溢れる表情で、広げられた紙に思い思いにペンを走らせる娘たちは、何ど処こか真ま面じ目めそうな雰囲気を纏まとっていた。

どうやら彼女たちなりの、仕事をしている父親の姿の真似であるらしい。

とても、とても愛らしい姿であったので、この直後にインク瓶びんをひっくり返して、当人たち自身もブルーブラックの色に染まってしまったことすら、仕方がないと思えるほどであった。

「ぴゃあぁああぁあっ」

「ラグ、ラグーっ」

パニックになって泣き出し、父親の助けを求めて椅子から飛び降り走る。その勢いでインク瓶が床まで落ちて、その音に二人同時に跳び上がった。

瓶から流れたインクは、テーブルの上だけでなく、床にも広がり、それを踏みつけた二人の娘の足あし跡あとが床の上に点々と並ぶ。

「二人とも、落ち着いて、大だい丈じよう夫ぶだから……」

スマラグディの言葉は、パニックの二人には届かなかった。抱だきついた父親の服に自分たちの手形が付き、それに慌てて他の部分を掴みなおして、更に手形のスタンプが増える。

インクに汚れた手で触さわれば、インクが付くのは当然である。だが、幼い彼女たちにはそれも予測の範はん疇ちゆう外がいのことであったらしい。ぺたぺたと増やされる娘たちの手形を前にして、スマラグディはどうやって二人を泣き止ますべきかを考えていた。

「……それでね、これがその手形だよ。本当に可愛かわいらしいものだから、これは記念に残しておこうと思ってね」

その日一日の公務を終えたモヴに、二人の様子を報告することも、スマラグディの大切な仕事だった。

夜も更けて、すやすやと眠ねむる二人の娘たちは、どこか調子外れの寝ね息いきを奏でている。それなのに、二人が同じタイミングで呼吸をし、寝返りを打ったりするものだから、尚なおのこと『双ふた子ご』という事実を思い返させるのだった。

「ん……本当ならば、私が育てるべきであるのに……全てスマラグディ任せで……」

「モヴが忙いそがしいからこそ、ぼくにこの役割が回ってきたことは、幸運なことだと思っているよ」

モヴがプラティナの頭を撫でると、プラティナは眠りながらもふにゃふにゃと嬉しそうに笑う。片割れの幸せな気分が伝達したのか、隣となりのフリソスも同じように笑いだした。

モヴは、娘たちの仕草に小さな微笑ほほえみを浮かべながら、青く染まった娘の指先を、そっとつついた。

「まだ、少しインクの色が指先に残っているな」

「すぐ侍じ女じよを呼んで、浴室に連れて行ってもらったんだけれど、染まってしまったみたいでね」

唯ゆい一いつスマラグディが、二人の娘たちを他人任せとするのは、入浴時のことだった。男親である自分は、娘たちとそこは一線を引くべきだと彼かれは考えている。

娘たちが『父親大好き』だからこそ、異性とは、ある程度距きよ離りを置かなくてはならないことも教えておかなくてはならない。

底抜けに娘たちに甘いようでいて、スマラグディは躾しつけに関かかわる部分は、きっちりと厳しく接してもいるのだった。

「こうして、失敗してしまったことも、この子たちには大切なことだよ」

「うむ……」

娘たちを見るモヴの眼まな差ざしには、母親としての深い愛情が感じられる。共に過ごす時間こそ限られていたが、彼女が自分の娘たちに深い愛情を抱いていることは、スマラグディも疑うことの無い事実であった。

スマラグディは穏やかに微笑んでモヴを招く。

少し頬を染めるモヴの姿は、神しん殿でんで、彼女を姫巫女と呼んで敬う者たちが知らない、若い女性相応の姿だった。

子を生した間あいだ柄がらになっているのに、彼女の仕草には初々しいものが残っていた。

スマラグディに抱き寄せられたモヴは、幸せそうに眼めを閉じる。

「モヴは、充じゆう分ぶん頑がん張ばっているよ。ぼくはちゃんとそれを知っているからね」

「……スマラグディは、本当に甘やかすのが上う手まい。……この子たちが甘えん坊になったら、それはきっと、スマラグディが原因だ」

「甘えん坊でも、悪いことは無いよ。この子たちは、モヴによく似て頑張り屋さんだからね。甘える必要もあるんだよ」

よしよしと、娘たちがいつもそうされているように角のあたりを撫でて貰い、モヴはうっとりと表情を緩める。

穏やかな幸福な時間に、今だけは全すべてを忘れて溺おぼれてしまおうと、モヴはスマラグディの胸に頬を擦り寄せたのだった。

†

すくすくと娘たちは日々成長を続けていく。

単調な同じ毎日は一日とてない。生まれて歩き出だし喋り出すまでもあっという間であったが、生まれて数年を経た今となっては、彼女たちはしっかりと自分の意思を持つ個性を発揮する存在となっていた。たった数年で劇的な変化である。職業柄、比ひ較かく的てき幼子と接する機会の多いスマラグディであるが、その成長をこうやって毎日隣で見守ることは、特別な感慨を抱いだくものだった。

全く事件が起こらなかったわけではない。

ちいさな事件は日々起こり、時には少々では済まない事件と呼ぶべき出来事の中で、二人の姉妹は成長を続けているのだった。

「なんでモヴ、ちっさいの？」

その日の事件は、プラティナの悪意のない一言で始まった。

娘の発言を前にして、母親であるモヴは思った。

娘には全く悪意はないのだろう。双子の娘たちは、好こう奇き心しんが強く、様々なことに興味を持つ。父親が博識であることも相まって、世の中の全てには理由があり、知的好奇心を満たす喜びもこの幼さで既すでに知っている。

それは喜ぶべきことだろう。

与あたえられるものを安あん寧ねいと受け取るに留とどめるのでは無く、疑問を持ち、その疑問の答えを得ようとする姿勢は好ましいものである。

我わが子たちのどちらかは、いずれヴァスィリオを負う国主となる。そして、選ばれなかったもう一人も、大きな決断を強いられる時が来るだろう。

己おのれで考え、答えを探すことは、とても大切な資質である。

――まあ、だが、それはそれである。

幼子相手に手を上げてはならないと、スマラグディに念を押されているので、手は上げない。ただ、『言ってはならぬこと』がこの世にはあることを、教えることも母親である己の仕事であろう。

モヴはそう結論付けて、純粋な好こう奇き心しん溢あふれる眼差しで自分を見上げるプラティナと向き合った。

むに。

娘の両の頬を掴む。

娘の頬ほっぺたは、思っていた以上に、ぷにぷにむにむにとしていて、さほど力を籠めなくともむにゅんと伸のびた。

「プラティナ」

「ぴゃっ！」

普段の愛称ではなく、正式な名でモヴが娘を呼ぶと、プラティナはびくん。と大きく跳ねた。

「世の中には、聞いてはならぬこと、口にしてはならぬことがあるのだ。沈ちん黙もくこそ正しい選せん択たくである時もあるのだぞ」

「ふゃ……」

妙みような声を上げて母親を見上げるプラティナは、両眼に涙なみだを浮かべてぷるぷると震ふるえていた。

更に頬を、むに。と引けば、娘の涙は更に盛り上がった。

娘の疑問は、おそらく彼女が『他に知る女性』である、侍女たちに備わる豊かな女性らしい二つの丸みが己には無い――控えめであることが理由であろうと、モヴは推測する。

プラティナは単純に不思議に思っただけで、悪意はないのだろう。

だが、そこは、モヴのコンプレックスである部位なのである。

モヴは、スマラグディに対して恋慕の情を抱いて彼を求めた。想いこそ通じたものの、彼は自分のことを、恋い焦がれる女性として選んでくれた訳ではない。彼は優しいから、自分を切り捨てることが出来なかっただけだ。

そう思ってしまうのは、モヴにとっての負い目そのものだった。スマラグディが自分を大切にしてくれるひとだからこそ、モヴは女性としての自分自身に自信が持てないし、自らのせいで彼を破滅へと導いてしまう、後こう悔かいもある。

治世に携たずさわる者としての能力は、研けん鑽さんを積めば良い。

だが、豊かな女性らしいシルエットを得るには、どうしたら良いのかわからない。子どもの頃からずっと、痩やせぎすの薄うすい身体からだつきのままであるのだ。

スマラグディは、もっと女性らしい身体つきを好ましく思っているのかもしれない。恋い慕うからこそモヴは、そんな不安を抱いていたのだった。

プラティナにとっては、蛇へびに睨にらまれた蛙かえるの状態で、長い長い体感時間を経た後、事態を変換させたのは、彼女の片割れの行動であった。

「ラグっ、ラグっ、早くっ、早くっ」

「どうしたんだい、リッソ、そんなに急いで？」

半泣きのフリソスが、スマラグディを必死に引っ張ってきたのである。

フリソスは、モヴによるプラティナへの頬っぺた折せつ檻かんが始まってすぐに、行動を起こしたのであった。彼女の世界の中で、母親を止めることが出来る存在というのは、父親しかいない。自分の半身を恐きよう怖ふの頬っぺた折檻から救う為ために、現場を即座に離り脱だつし、救助要よう請せいに走ったのである。

スマラグディは、全く事態を把は握あくしていない。半泣きのフリソスは説明することもなく、とにかく急げとしか言うことは無かったのだった。

そんな前情報が一いつ切さいないスマラグディが見たのは、もうひとりの娘むすめの頬を、左右に、むにぃ。と伸ばしているモヴの姿である。プラティナの頬は、そんなにも伸びるのかという感想を反射的に抱く。それよりもモヴが纏う気配が、伏ふく魔ま殿でんたる大だい神しん殿でんの中枢で、自分よりも遥はるかに歳を経た狐こ狸りの如ごとき老害を相手にする時に通ずる、覇気に満ちた威い圧あつ的てきなものであることに冷ひや汗あせを垂らした。

何が起こっているのかはわからなかったが、とりあえず思う。

（これは泣く）

幼子を相手にする気迫ではない。これは娘たちが泣いても致いたし方かたない。直接モヴの怒りに晒さらされているプラティナだけでなく、父親の助けを求めて走ったフリソスも、涙目でぷるぷる震えている。

「モヴ、そのあたりにしておきなさい。ラティナだけでなく、リッソも怯おびえてしまっているよ」

スマラグディが、少しきつい声でモヴを叱しつ責せきする。すると、娘たちだけでなく、モヴにまで涙目で見られてしまった。

本当に何が起こっているのかわからない。

モヴの両手から解放されたプラティナの頬っぺたが、ぷにゅん。と元の形に戻もどる。プラティナは自分の頬を押さえ、ぷるぷる震えながらスマラグディを見上げた。

「ラグ、ラティナのほっぺ、ちゃんとある？」

「大丈夫だよ、取れてないよ」

どうやら娘にとっては、両の頬をもぎ取られるほどの恐怖であったらしい。

普段は快活なプラティナが、よろよろとスマラグディの方に向かい、涙目で父親にしがみついていたフリソスのもとに行く。己の片割れと手を取り合うと、二人は味わった恐怖を分けあうかのように、ぎゅっと抱き合った。

そんな二人を、膝ひざを突いた体勢で抱き締しめてあやしていたスマラグディは、モヴの恨うらみがましい視線に気が付いた。

すぐにわかった。

拗すねている。

モヴは、あまり感情が面に出ない。だがスマラグディにはしっかりと、そんな彼女の感情を読み取ることが出来た。

「……モヴ」

「……」

スマラグディに呼ばれて、彼女はむすっとした顔を無言で向けた。そんな顔をされたら、彼も苦く笑しようするしかない。

「……ラティナに、虐いじめられたのかな？」

スマラグディのその一言で、モヴから険が薄れる。

彼女は娘に虐められてしまったのだろう。それなのに、娘たちだけがスマラグディに甘やかしてもらえることに、彼女は少なくはない嫉しつ妬と心しんを抱いているのだった。

それを大人げないと言い捨てるには、スマラグディは年下の彼女が、何い時つも必要以上に頑張っていることを知っていた。

「おいで」

娘たちの頭をそれぞれ一度撫なでると、スマラグディは身体を起こし、モヴに向かって腕うでを広げた。

ととと、と小走りでスマラグディのもとに近寄ったモヴは、そのまま彼の胸にぱふんと抱きついた。言葉はない。彼女は甘あまえん坊ぼうであるのに甘えることがとても苦手であるのだ。それも知っているとばかりに、スマラグディは艶やかな彼女の紫むらさきの髪かみに手のひらを滑らせる。

気付けば、娘たちは幼子特有の切り替えの早さで、平常心を取とり戻してけろりとした顔で遊びだしていた。スマラグディは娘たちの様子に安堵し息をつくと、再びモヴへと向き直った。彼女の手を引いて椅い子すに向かうと、モヴは当たり前のように彼の膝の上に座すわるのだった。

どうやら本格的に甘え倒すと決めたらしい。

「一体どうしたんだい？　ラティナが何を？」

スマラグディの問いに、モヴは非常にぼそぼそとした不明瞭な声で答えた。

「……ちいさいと」

「気にする必要などないと思うよ」

「ちいさいことを望んでいるわけではないのに……」

彼女の途切れ途切れの単語から、起こった事を推測して、スマラグディは苦笑した。彼女がそんなに己の体型を気にしているとは思ってもいなかったのだ。

「そういった劣等感を抱く可愛いところも含めて、モヴの個性だと思っているよ」

スマラグディは冷や汗一つかかずに、さらりと言ってのけた。

「……もっと、女らしい者の方が好ましいとか……」

「君から願ったことだったけど、それを受け入れて、モヴと共に在ることを決めたのは、ぼく自身だよ」

自分に抱きつき、不安そうな声を出すモヴは、『全てを見通す姫巫女』なんてものではなかった。

当たり前であるそういった事実を見せられるから尚のこと、スマラグディは彼女にも優しく甘くなってしまうのだった。

「モヴ以外の誰だれかであるならば、こんなに可愛い子どもたちとは出会えなかったしね」

「スマラグディは、ラティナとリッソの方が、大切であるようだ……」

自らの責任に対して誰よりも厳しく生きているモヴが、そうやって自分にだけ甘えたことを言ってくるのも、とても可愛らしいとスマラグディは思っていたりする。

結局、自分はそうやって甘えられることが好きなのかもしれないと、彼は自分よりもずっと年下の彼女を抱く腕に力を籠めた。

娘たちではなく、今日はこのまま彼女をたっぷり甘やかしてしまおうと心に決める。

「モヴとの間に生まれた子どもたちだからね。大切だよ」

嫌いな相手であれば、望まれたとしても、こうやってその後も共に在ることは無いだろう。

義務や見えない未来に殉じたのではない。

ましてや情が移っただけでは言い表せないほどの時間を、もう自分は彼女と共に在るのだ。

そのあたりを、この甘えん坊で、自信が少し足りない彼女に教え込むべく、スマラグディは更に言葉を重ねていくのだった。

スマラグディの囁ささやき声は、モヴだけに贈られるもので、彼女だけにしか届かなかった。

だから、フリソスとプラティナは、両親がどんな会話を交かわしているのかを知ることは無かった。それでも両親の様子に、姉妹は互たがいに笑みを交わし合った。

「モヴ、ラグとなかよし？」

「なかよしーっ」

「ねーっ」

大好きな父親の抱っこは母親に独どく占せんされてしまったが、自分たちにはお互いがいるとばかりに、繋ぐ手に力を籠める。

胸のうちに抱く幸せな気分のまま、フリソスとプラティナは、神殿の奥おくの限られた場所――二人にとっての世界の全て――を散歩するべく歩き出したのだった。

そのように、幼い頃ころを知る者には『姫ひめ巫み女こ』との字あざなで呼ばれ、神殿の最高位の座に就任して以降は、大神官という役職や巫み女こ姫ひめという敬けい称しようで呼ばれるようになっていたモヴであるが、彼女は周囲の期待に十二分に応こたえる働きを見せていた。

美しさというものは、元々力を備えている。

彼女は整った容よう貌ぼうだけでなく、本来ひとという種が有さない鮮あざやかな色しき彩さいをも有していた。『紫の神バナフセギ』に仕える者にとっては最上の貴色である紫を発現させた彼女は、神殿にとっても象徴とするに相応ふさわしい女性だった。

美しく、有能な、神秘的な若き指導者。

対外的な彼女の評価は、そのような才女と呼ばれるに値あたいするものだった。

スマラグディも、それは否定をしない。

彼女の有能さ非凡さは、彼女の師でもある彼もよく知ることである。

だが、彼は、それだけではない彼女の素すの部分もよく知っていた。世間知らずの天然娘。そのスマラグディの評価に相応しい行動は、彼と娘たちだけが知る、彼女の非常に無防備な姿なのだとも言えた。

端的に言ってしまえば、そうやってモヴは度たび々たび、天然故ゆえの事件を起こすのである。

その日、プラティナとフリソスの二人は、大好きな父親から昔話を聞いていた。スマラグディが、娘たちに語る物語の中には英えい雄ゆう譚たんも少なくはなかった。魔ま人じん族ぞくから『勇者』が生まれることは無い。それでも『魔ま王おう』の対存在である彼の存在についての逸話や伝承は、ヴァスィリオにも多く伝わっているのだった。

「まもの？」

「まじゅー？」

二人がその時疑問を抱いたのは、英雄譚の中に登場した倒されるべき怪物についてだった。

「英雄と呼ばれるからには、『厄やく災さいの魔王』を討ち滅ほろぼすだけではなく、人びとを危険にさらしている魔ま獣じゆうや魔物を討つという話も多いものだけれど……」

「まもの？　まじゅー？」

「ちがうの？」

「そうだね……見たこともない君たちには、少し難しいね」

『魔獣』とは、魔ま力りよくを有する生物全般の分類であった。獣けものと限られているわけではなく、鳥や魚に蟲むし、広義では『人族』ではない人型の生物――亜あ人じん種しゆ――も含まれることになる。

一方で『魔物』と称されるのは、非生物となる。

ゴーレムやガーゴイルといった無生物に魔力が宿った、魔ま法ほう生物。それは人工的に、若もしくは偶然が重なり自然発生した魔道具の如きものである。

だがそれよりも多く見られる『魔物』とは、死した者の魂や屍しかばねが帯びた魔力によって具現化したもの。即すなわちアンデッドモンスターと呼ばれるものの方が一いつ般ぱん的てきであった。

だが、神殿の奥に秘ひ匿とくされ、普ふ通つうの獣すら満足に見たことが無いこの子たちに、それらの違いを理解させることは大変難しいことだった。

「……考えてみるよ。君たちにどうやったら上手に教えることが出来るのか。だから少し待っててくれるかな？」

「んー？」

「ん？」

困った顔のスマラグディに、フリソスとプラティナは首を傾げた。今まで何でも知っている父親が、自分たちの疑問に答えてくれないことは無かった。

どうして教えてもらえないのだろうかと、考える。

手を繋ぐ自らの片割れも自分と同じように考え込んでいることに気付くと、二人は互いに頷き合った。

――父親が困ってしまったのならば、もう一人の頼れる存在である母親に尋ねてみよう――

言葉を交わすことすら必要とせず、同じ結論に至った二人は、すっきりとした顔で父親を見上げた。

スマラグディは娘たちの表情に、聞き分け良く聞き入れてくれたのだと安堵した。まさかアイコンタクトだけで娘たちが、今後の行動方針を決定していることまでは、彼も気付いていなかった。

フリソスとプラティナが、一言だけでも父親の前でそれを伝えていたのならば、この後の惨さん事じは食い止められた筈はずであった。

スマラグディは所用の為に、時折、神殿から街へと出る。

娘たちが、一時も目を離すことの出来ない赤あかん坊だった時は、ほとんどつききりであったスマラグディだが、今のフリソスとプラティナはあまり手の掛からない聞き分けの良い子に育ったこともあって、多少目を離していても大人しく留守番することが出来るのである。全く手放しにしている訳ではない。侍女は常に控ひかえているし、母親であるモヴが二人についている時もある。

この時は後者で、フリソスとプラティナは、母親のもとに、てとてとと駆かけ寄よっていったのだった。

「モヴーっ」

「モヴ、おしえてーっ」

「おしえてーっ」

そんな娘たちに、モヴは少々驚おどろいた。

娘たちは、疑問を抱くと大たい概がい父親に尋ねる。そしてスマラグディは、それに答えるだけの知識を有していた。

だからこうやって、娘たちに「おしえて」と尋ねられることは、モヴはとても珍めずらしく感じたのである。

「なんだ？」

「あのね、あのね」

「まじゅーとまものなの」

「魔獣と魔物？」

疑問を浮うかべた母親に、娘たちは伝えるべく言葉を重ねていく。

「ラグがね、おはなししてくれたの」

「でもね、わかんないの」

「まじゅーとまもの、なにがちがうの？」

「わかんないの」

互い違いに説明するフリソスとプラティナを前にして、モヴはふむと、状況を把握する為に思案した。

「つまり、魔獣と魔物の違いがわからないのだな」

「まじゅーは、ちょっとわかる」

「あぶない、どーぶつなんでしょ」

「動物と限られたわけではないがな。そのようなものだな」

スマラグディがこの場に居れば、モヴも神殿育ちの世間知らずであるからして、色々と突っ込みたくなる母子の姿である。

「ならば、何を知りたいのだ？」

「まものってなに？」

「よくわかんないの」

「ふむ……」

娘たちの疑問に深く頷き、彼女は説明の為に口を開いた。

「魔物とは生きてはおらぬもの……アンデッドと呼ばれる不死者が最も数が多い。死した屍やその魂と呼ばれる残留思念が魔力によって具現化したものであるが……」

娘たちが首を傾かしげている様子を見て、モヴが出した結論は、短絡的にも程ほどがある単純明快なものだった。

「うむ。言葉のみの説明を聞くよりも、実際に実物を見て、体験する方が良かろう」

「ん？」

「そうなの？」

モヴは、黄こ金がね色いろの眸ひとみでどこか遠くを見るような顔をした。只人が見ることの出来ない、彼女のみが見ることの出来る可み能ら性いを見通していく。

やがてモヴは、自分が見通したものに、満足そうに微笑んだ。

「己が知らぬことに興味を持ち、学ぼうとすることは善きことだ。学ぶが良い」

「ん？」

「ん？」

同じ仕草で首を傾げる二人の娘の前で、モヴは一人、満足気に頷うなずいていた。

かつてモヴは、スマラグディのもとに行く為に、神殿からあっさりと抜け出して見せた。彼女は妙なところで行動力を発揮する天然さんなのである。

彼女の能力を用いれば、娘たちの安全を確信した上で、神殿の奥から抜け出すことすら可能になる。

とはいえ今回モヴは、娘たちを『外部』に連れ出した訳ではなかった。

「モヴ？」

「なぁに、ここ？」

モヴが娘たちを連れて訪おとずれた石造りの建物は、入り口には複雑なレリーフが彫り込まれているほどの立派なものであったが、中は簡素と呼んでも良いほどに酷ひどく殺風景だった。ひやりと感じる、流れる空気は、地下から流れ出ているという理由だけではない、冷たいものを内包していた。

既に陽ひが落ちた薄暗がりのこの時刻に、自室から出ること自体、二人にとっては珍しい出来事であった。それでも、灯あかりを持ち、前を行く母親に置いて行かれないようにとてとてと歩く。

「神殿の中でも、此こ処こに来る者はめったにおらぬな。此処は歴代の神官の墓所だ」

「ぼしょ？」

「土地の力が強いことと、葬られた者の力が強いことが理由なのか、多くの幽霊ゴーストが出現することで有名でな」

すたすたと歩くモヴの足取りには、全く怯えといったものはない。フリソスとプラティナの二人は状況が全くわかっていなかった。初めて訪れる場所に興味はあったが、今ひとつ、此処が何の為にある場所なのかもわからない。

「ちゃんと護符を身に付けていれば、危険はない」

「ん？」

「ごふ？　これ？」

この建物に入る直前、母は娘たちそれぞれの首に、華奢な魔よけの護符アミユレツトを下げた。掛かけられた防護の魔法に淡あわい光を帯びている。持ち上げて示したフリソスに向かい、モヴはにっこりと微笑んで首肯する。

「そうそれだ。落とすでないぞ」

そうしてモヴは、娘たちをひょいと前に出した。

つるつるとした急な角度の付いた石の床ゆかにバランスを崩くずした二人は、滑り台の要領で自動的に階下へと運ばれていった。

「ぴゃっ!?」

「ふぇっ!?」

「ちゃんと道沿いに進めば、此処まで戻って来られる故、頑張って励んで参れ」

少なくともスマラグディがいたならば、何なに故ゆえに娘たち二人だけを送り出したと突っ込みを入れる暴挙であった。

ひらひらと手を振ふる母親を見上げて、フリソスとプラティナは、起こった事態を把握する間もなく、墓所の奥へと滑り落ちていったのである。

それまで父親という絶対的な守護者に慈しまれて育った二人は、自分たちが『悪意』や『害意』というものを鋭敏に察知する能力があることを知らなかった。

それこそいずれ魔王となると予言を受けた二人が授かった『運命に護まもられている』という能力の萌芽であったが、それを理解する者は誰もいない。

全ての生者への羨せん望ぼうと妬ねたみが怨念へと姿を変えた、そんな幽霊ゴーストの思念の真っただ中に放り込まれたプラティナが、まずパニックになった。

「ぴゃああぁぁぁぁあっ!!」

フリソスは、母親の言いつけどおり護符をぎゅっと握にぎりしめ、若干冷静ではあったのだが、幽霊ゴーストの群れに悲鳴を上げたプラティナの声に、びくっ。と跳ね上がる。

それが引き金になった。今の今まで涙目で留まっていたフリソスであったのだが、怖がりの妹に引っ張られるように、涙腺を決けつ壊かいさせた。

「ぴゃぁぁあああぁあっ!!」

後は姉妹仲良く手を繋ぎ、泣きながら全力疾走するだけであった。

腰こしを抜かして自失しないだけ、この姉妹の肝は据すわっているとも言えた。

一方モヴは、遠くから聞こえてきた二人分の足音に気が付くと、満足気に頷いた。

「ふむ」

娘たちの悲鳴は、狭せまい墓所の中に反響していたが、あれほどの元気があれば問題ないだろうと、ポジティブすぎる判定を下す。

モヴはモヴなりに、娘たちを案じているのである。

我が子たちの未来には、多くの困難が待ち受けている。その時きっと自分は、娘たちの隣にはいないだろう。だからこそどんな困難も己の力で乗り越えてもらわねばならない。『災厄の魔王』の側には、常に死の影かげが色濃く付きまとっている。

不死者に対して耐たい性せいを持っておくことも、娘たちが己の身を守るために必要なこととなるだろう。

そんなことを考えるモヴ自身、幼い頃に『二の魔王』と相対したことで、少なくはない心の傷を負っていた筈だったのだが、彼かの女じよは非常にメンタルを強きよう靭じんに育てていた。

甘やかし上手な愛するひとの助力も糧かてにして、トラウマに真っ向勝負を挑んで乗り越えるべし、という真まっ直すぐすぎて恐おそろしい考え方を抱くまでになっていた。

天然故の恐ろしさである。

「天なる光よ、我が名のもとに我が願い叶えよ、道に迷いしものを導く標しるべとなれ《死霊浄化》」

ふわりと紫むらさきの髪を翻ひるがえし、モヴは一息で浄化の魔法を紡ぐ。生来強大な魔力を有する彼女は、たった一度の詠唱により発現させた魔法で、娘たちが背後に連ねていた幽霊ゴーストを問答無用で薙なぎ払はらった。

直後、フリソスとプラティナは母親のもとに辿たどり着き、ひしっと抱だきついた。

「ぴゃぁぁっ」

「モヴーっ」

泣きじゃくる娘たちをよしよしと撫なで、モヴは良いい笑え顔がおではっきりと断言した。

「今のが幽霊ゴーストだ。死霊レイスのように自我もない、さほど危険ではない存在だ」

規格外の浄化の魔法をあっさりと繰り広げられるモヴにとっては、確かに幽霊ゴースト如きでは、百や二百、恐れる必要はなかった。

「とはいえアンデッドとは、幽霊と分類されるものだけではないぞ」

娘たちは、母親譲ゆずりの天然でマイペースな、ぽんやかぶりを引き継ついではいたが、現在の母親の笑顔に不吉な予感を覚えることは出来た。

だが、一歩遅かった。

「より、学ぶが良い」

ばーんと、モヴは自分の背後の扉とびらを開け放つ。一応、扉には安易に開けられることの無いように封ふう印いん呪じゆが掛けられていたのだが、そんな些さ末まつなことは気にもされていなかった。

そこは、狭い石室に繋つながっていた。

暗がりの中、かたかたという乾かわいた音が不自然に響ひびいている。モヴの有する灯りによって内部が照らされると、フリソスとプラティナは、ぴしり。と固まった。

石室の中は、無数のスケルトンがひしめき合っていたのである。

「ゾンビともなると、外見だけでなく悪臭もひどいものでな。このあたりから慣れるのが良いだろう」

相変わらずモヴは、マイペースな笑顔のままだった。

プラティナだけでなくフリソスも、これは最初からアウトであった。

実体のない幽霊ゴーストと異なり、実物が眼前でカタカタ揺れているのである。受けるインパクトは比ではなかった。ただただ二人で抱き合って、ぷるぷる震えることが、彼女たちに出来る唯ゆい一いつの行動なのである。

スマラグディが到とう着ちやくしたのは、この直後であった。

街から戻り、部屋の中にモヴと娘たちの姿が無いことに気付いたスマラグディは、それで騒さわぎ立てることは無かった。秘匿されている娘たちの不在を、不用意に声高に叫ぶことは出来ない。

彼かれはまず、自らで娘たちを捜さがした。闇やみ雲くもに捜しまわることはせずに、精通する探索系の魔法による捜索であった。

だが、現場に到着するまでには、別の困難が伴った。神官ではないスマラグディは、墓所への立ち入りを制止されたのである。制止したものは自らの職務に忠実であっただけだが、スマラグディに精神的にぼこぼこにされ、退けられるという余談を残した。

とばっちりである。

そして何より、父は強かった。

そんなスマラグディが見たのは、もう声も無く、ひと固まりになって震える愛娘たちの姿であった。

父親の姿を見ても、立ち上がることすら出来ずに、二人で恐怖を分けあっている。

「モヴっ！」

スケルトンすらたじろがせる気迫のスマラグディの叱責の声が、墓所の内部に響き渡ったのであった。

スマラグディに叱責されても、モヴは平然と胸を張っていた。

「低級霊に出来ることなど高が知れている。ちゃんと二人には護符を持たせた故、傍そばに寄ることも不可能であるだろう」

むしろ、ちゃんとやったよ褒ほめて！　な、わんこに通じる顔をスマラグディに向けてきていた。

「それよりも、新たな経験を積むことは、成長の大きな糧かてとなることだろう。必要以上に不死者を恐れずに対処が出来るようになるはず……」

「この子たちには、まだ刺激が強過ぎるよ！」

娘たちは、やっと身の回りのことが、自分でもちょもちょと出来るようになったばかりの幼子なのである。

確かに己の身を守るためにも、戦う術すべを身に付けることや魔物相手でも怯ひるまぬ心構えを得ることは必要となるだろう。

だがそれは、どう考えてもこんな幼子に施ほどこす教育ではなかった。スマラグディの腕の中には、涙目でぷるぷる震える愛まな娘むすめたちが居るのである。

「物事には何事も、機と段階があるものなんだから……」

スマラグディの説教は、その後もしばらく続いたのであった。

こうして保護されたフリソスとプラティナであったが、暫しばらく二人は暗い所には行けなくなり、卒業していたおねしょを再発させた。

母親の愛の鞭むちは空回って、求める結果は出なかったのである。

当然であった。

４　前日譚。終わり始まり、そして出逢いに。

フリソスとプラティナ、二人が生まれて八度目の秋。初夏に生まれた二人は、七歳さいになっていた。

相変わらず二人の外見は、黄金と灰色の眸の色以外はそっくりだった。

だが、毎日二人を見ている両親にとっては、二人の性格の違ちがいが日に日にはっきりと見分けられるようになっていた。

娘たちに負けず劣らず甘えん坊のモヴと共に、箱庭のような狭い世界でひっそりと暮らすこの生活は、確かに不自由さは多々あった。神しん殿でんの奥しか知らない娘たちに、広い世界を見せてやりたいと願う思いもある。

それでもこのままずっと、こうやって穏おだやかに過ごしていたいと、願ってしまう程度には幸福な毎日だった。

秋を迎むかえると、ヴァスィリオの街は、華やいだ楽し気な雰ふん囲い気きに満ちる。

気候や環かん境きようが厳しいヴァスィリオに於おいて、涼すずしい風が吹くようになり過ごしやすくなる季節であり、耕作にあまり適さないこの国でも、収穫の喜びを感じる季節でもあった。

「……『橙の神コルモゼイ』の豊穣祭の時季か。もうそんな季節になるんだね……」

街中を歩むスマラグディは、周囲の様子に、そう呟つぶやきを漏もらした。

ヴァスィリオで最も大きな影えい響きよう力りよくを有するのは、政まつりごとを担になう『紫の神バナフセギ』の神殿である。だが、他の神々への信しん仰こうを否定している訳ではない。厳しい環境下にあるヴァスィリオは、得られる収穫も限られている。だからこそ、大地と豊穣を司る『橙の神コルモゼイ』の祭事を疎おろそかにすることは無かった。

『橙の神コルモゼイ』への感謝と得られた収穫を祝う祭りの準備に、街は、何ど処こか浮かれたように華やいでいるのだった。

そんな街の光景を見て、スマラグディは、ふと思った。

（フリソスとプラティナにも……見せてあげたいな）

そして、その時にはモヴが隣となりにいるのも当然だと、夢想する。

普ふ段だんの街の様子も知らない母子だが、一ひと際きわ華やぐ祭りの光景に、同じように表情を輝かがやかせるに違いない。

スマラグディも、彼女たちの抱える事情が、そんな当たり前の母子のように羽を伸ばすことを許されていないことは理解している。

――だから、スマラグディが、本当に何気なく溢こぼしたそんな願いを聞いたモヴは、きょとんとした顔をした。

「ただの雑談として流してくれれば良いよ。なんとなく聞いて欲しかっただけだから」

娘むすめたちが寝ね入いった後の、二人だけの時間。

大神官でも母親でもない己おのれとしての表情を見せることの出来る、そんな限られた時間でスマラグディの言葉を聞いたモヴは、娘たちの癖くせと同じような角度で首を傾げた。

「スマラグディが何の理由もなしに、思い付きだと語る筈なんてない」

言い切られて、スマラグディも苦笑する。だがモヴは真しん剣けんな顔つきだった。

「何かあったのか？」

「モヴにはわかってしまうんだね」

考えてみれば、モヴと共に過ごした時間は、スマラグディの長い生の間でも、決して短いと言い切れないものになってきている。単純な時間の長さだけではなく、濃密で幸福に満ちた時間だった。

だから自分は、こんなことを考えてしまったのだろう。

「ぼくは、何時かあの娘こたちと離はなれることになる。……それが何時のことかはわからないけれども……それまでに、あの娘たちに思い出を残しておきたいなんて思ってしまったんだよ。決して、辛く苦しい記き憶おくだけではなかったのだと、思えるように」

何時か、娘たちの為ために、この命を使う。

それはずっと前から、スマラグディが覚かく悟ごを決めていることだった。

そして、愛らしい娘たちが、自分にとってかけがえのない存在になるにつれ、そのことに疑問を抱いだく余地はなくなっていた。モヴの予言が無かったとしても、父親として自分はこの娘たちを、一命を賭して守るに決まっているのだ。

だが、もしもその時が来た際に、娘たちが自分の死に心を痛め傷付いたとしても――それを超える記憶を残しておきたい。幸せだったのだと、確かに言えるものを残しておきたい。そんなことを願ってしまった。

「あの娘たちが大人になる姿を、ぼくは見ることは無いのかもしれない。けれどもこの季節を迎える度たびに……こんなこともあったと、ぼくを思い出だす縁よすがになるかもしれないなんてね。思ってしまったんだよ。……できればそれは、楽しい記憶であって欲ほしいともね」

少し困ったように微笑ほほえむスマラグディは、それが自己満足に過ぎない感傷であることも理解していた。

優先するべきは、娘たちとモヴの安全である。そして彼女たちの存在の価値を考えたのならば、決して実現する筈が無い。

それでも思いの丈を誰かに聞いて欲しいと、モヴに思い付きとして打ち明けたのだった。

黄金色の眸を真っ直ぐに向けて彼の言葉を聞いたモヴの、邪じや気きの欠片かけらも無い表情に、聞いて貰えただけで満足だと思ったのだった。

スマラグディが失念していたのは、モヴが妙みようなところで強力な行動力を発揮する天然さんであるということだけだった。

モヴはまず、何処からどんな伝つ手てを使ったのかもわからなかったが、二人分の子ども用の外がい套とうを手に入れた。フード付きのそれは、角の部分が被る時の邪じや魔まにならないように、猫耳の如ごとく膨らんでいる。

そして、自分の長い紫の髪かみを、染料に漬けた。

思い切りが良いにも程がある行動であった。

焦げ茶色の髪となったモヴの姿を見たスマラグディは、とりあえず絶句した。『紫の神バナフセギ』の色という貴色を台無しにした巫女姫のこんな姿を、神殿の誰かが見たならば、卒そつ倒とうしかねない。

「モ……モヴ、一体何を……？」

「まだらとなってしまったが、この上から被り物をすれば、暗がりでは気付かれることは無い」

スマラグディの困こん惑わくした声に、モヴは自信満々の様子で胸を張って答える。質問に対して答えになっていないことは、彼女の気にするところではなかった。

「えーと……モヴ？」

「スマラグディが駄だ目めだと言うのであれば、私があの二人を連れて外に出るぞ」

「どんな脅おどしの仕方なんだい？」

世間知らずの天然娘たちでの、はじめてのお出掛け。珍道中になる予測しかできなかった。

そう思ったところで最初の衝撃から立ち直ると、スマラグディは、モヴがどうやら娘たちを連れて外出する算段をつけていることに思い至った。

自分の呟きを実現させるために彼女は行動を起こしたのだ。その心遣いは嬉しかったが、実行させることは出来ない。

そんな常識的な思考の中にいるスマラグディに、モヴは自信のある表情を崩さぬまま、再び口を開いた。

「私の加護を使えば、スマラグディにすら気付かれずに、ことを為なすことも可能であるからな」

『墓所事件』再びは止やめてあげて欲しい。

スマラグディが反射的にそう思ってしまうのは、無理もなかった。

だが、モヴを止める為の言葉を言おうとしたスマラグディは、彼女の様子に開きかけた口を閉じた。

モヴは、いそいそと、頭に紗しやで出来たベールをかぶってスマラグディを見た。暑く乾いたこの土地では、強い日差しを避さける為に女性がベールをかぶることは一般的なファッションとして用いられていた。黄金色の眸と同じく輝く角も、暗い色の紗の陰になり、目立つことが無い。一見しただけでは、彼女が貴色を有する巫女姫であることを見抜ける者はいないだろう。

スマラグディの願いと、娘たちのことを思って行動していることは確かだろう。だが、モヴの表情にはそれだけではない感情の高ぶりが見える。そのことに気付いてしまったスマラグディは、彼女を止める言葉を失ってしまったのだった。

神殿の奥に秘匿されて、外の世界を知らないのは娘たちだけではない。

彼女自身も、外の世界に興味を抱いていても不思議はないのだ。

「君と、リッソやラティナに危険はないのかな？」

ならば、リスクを検討したうえで、事態に全力で当たれば良い。腹が据わると、スマラグディは普段の落ち着きを取とり戻もどして微笑んだ。娘たちだけでなく、年下の伴はん侶りよたるモヴに対しても、スマラグディは多分に甘あまい質たちをしているのであった。

「危険が全くないとは言えない。だが、危険度の上がる『可能性』を、極力下げることで無効化する選せん択たくをすることが出来る。私の髪の色もその一つ」

モヴはそう答えながら、用意をした子ども用の外套を掲げた。

「角を出す形のフードではなく、隠す形を選んだのもそうだ」

丸くま耳みみではなく、三ね角こ耳みみなのも、大いなる選択肢を取捨択一した結果なのであった。

決して可愛かわいらしいからではないのである。

「ラティナ、リッソ、おいで」

「なぁに？」

「なにー？」

だが、母親に招かれ、外套を着せかけられフードをかぶったプラティナとフリソスの二人は、スマラグディが予想していた以上に愛らしい姿であったのも、事実であった。

見慣れぬ服にはしゃいで、ぴょこぴょこ跳ね回る姿など、実際の仔こ猫ねこなど比べ物にならないほど愛らしいと、断言できるほどであった。

娘たちの準備を整えると、モヴは当たり前のように私室を出た。モヴを止めることを諦あきらめたスマラグディは、娘たちの手を引き後ろに続く。

彼女の持つ強大な加護ちからは、持たざるスマラグディにとっては、本質的には理解できないものになる。自分の干かん渉しようが悪い方向に働くことも考えられる。そう思った後では、彼は、モヴの行動を見守ることしかできないのだった。

日ひ頃ごろの生活では決して出ることが許されていない扉は、神殿の区画を、奥おくと隔てるものだった。フリソスとプラティナは、普段とは異なる事態が動いていることを察したらしい。聡さとい娘たちは、二人で顔を見合わせて唇くちびるをきゅっと引き結んだ。

自信に満ちた足取りで歩むモヴは、時に立ち止まり、時に遠回りして広い神殿の中を進んでいく。その間、大勢いる筈の神官と、誰だれ一人すれちがうことがない。

神託に全すべてを委ゆだねて、己で考えることを放ほう棄きしているかのような神殿のやり方を嫌けん悪おする向きのあるスマラグディが、それでも神の予知ことばに畏おそれを抱くのはこういった時だった。

モヴの黄金色の眸には、全てを見通す力がある。それをどうしようもなく意識させられるのだ。

広大な神殿の敷地をするりと抜け出したモヴの後ろを、娘たちを連れたスマラグディが続く。

神殿の外側を警護する門番は、貴色を隠かくしたモヴを、巫み女こ姫ひめそのひとであると気付くことは無い。存在すら上層部の一部にしか知られていない双ふた子ごのことは尚なおのことである。神殿を参詣する大勢の人びとに紛まぎれて街へと出る。

そうして出た先には、華やかに彩られた街が広がっていた。

街の上に広がる空は、夕焼けに、茜あかね色から薄うす紫むらさきへと移るグラデーションに染められている。

当たり前の景色であるのに、神殿の奥で、壁かべに切り取られた空しか知らない娘たちは、同じように口を開けて見上げたまま動きを止めた。それだけで、外に連れ出した価値があると思える姿だった。

モヴはくるりと、悪戯いたずらっぽい仕草でスマラグディの方を振り返かえって微笑んだ。

言葉にしなくても彼女の表情は、実行に移して良かっただろうという得意げなもので、スマラグディは微かすかに困ったものを含めながらも、彼女に共犯者の笑えみを返すのだった。

ヴァスィリオは、塗料の塗られていない日干し煉れん瓦がと石造りの建物が並ぶ派手な色しき彩さいを持たない街並みが広がっている。主要な道は、乾いた土が舞い上がらないように石いし畳だたみで舗装されており、常に清められていた。そんな印象から、まるで街全体が神殿の延長であるかのような清らかさを保っているのだった。

街の彼あ方ち此こ方ちには、人工的に作られた泉がある。自然に湧わく水ではなく、それを生業なりわいにする者によって魔ま法ほうで満たされているのだった。雨の少ないこの土地でありながら、街に住む人びとは、水を巡って争うことを必要としていないのである。

冷たい水に冷やされた風が通る泉の側そばは、憩いの場所となっており、多くの人びとが足を止めている。日中の暑さを避ける意味もあって、ヴァスィリオでは夕暮れ時のこの時間が最も街が賑わっているのだった。

本来の理由以上に今の泉は、街行く者の足を止めさせていた。

泉の水面には、純白の花がいくつも浮いていた。権能の一部でありその恩おん恵けいの象徴として考えられている故に、『橙の神コルモゼイ』へと捧げられたものだった。

神殿の中庭では咲くことの無い大輪の華やかな花の姿に、お揃そろいのフードをかぶったフリソスとプラティナが驚いた顔をした。

泉の近くに駆け寄ると、二人並んで水面に手を伸ばす。浮く花には、手が届きそうで届かない。それに落胆することもなく、ぱちゃぱちゃと水面を叩いて遊びだした。浮いた花弁が揺ゆれる様子すら彼女たちには楽し気に映るらしい。二人共に声を上げて笑う。

両親が穏やかな顔でそんな自分たちを見守っていることを、背後を振り返って確かく認にんする。スマラグディとモヴの顔を見て、ますます笑顔を明るいものにする二人には、初めて神殿の外に出た不安は見て取ることが出来なかった。フリソスとプラティナにとっては、自分たちが絶対的な信しん頼らいを寄せる両親が傍にいる状態に、不安を抱く必要が無いのである。

生来の強い好こう奇き心しんもあって、知らないものに溢れた街と、如い何かにも楽し気に浮かれた空気に、二人の笑顔が曇る様子はなかった。

スマラグディは、泉の側で籠かごを持つひとを呼び止めて小銭を渡す。引き換えに受け取った四輪の花は、泉の水面に浮かぶものと同じ、幾いく枚まいも重なる花弁を持つ純白のものだった。

「毎日の糧かてへの感謝を込めて、泉に入れるんだよ」

娘たちとモヴそれぞれに一輪ずつ持たせると、スマラグディは己が持つ花を、泉にそっと浮かべた。娘たちは素す直なおに父親の真ま似ねをして、各おの々おの真ま面じ目めな顔で水面に花を落とす。

モヴが倣ならわないことを不思議に思って、スマラグディは彼女を見る。モヴは、少し躊躇ためらった様子で花を胸に抱いていた。

「モヴ？」

「神事だから、仕方がないことはわかってる」

困惑したようなスマラグディの声を聞いてから、彼女は泉へと花を流す。しばらくしてスマラグディは、自分の行動を思い返して納なつ得とくした。

「そういえば君に、一度も花の一つも贈ったことがなかったね」

図星であったらしい。モヴが気まずそうに、表情を子どもっぽい拗すねたようなものにする。スマラグディはそんな彼女を否定することはなく、ただ抱き寄せた。

「ぼくが悪かったよ。モヴはどんな花が好きなんだい？　聞いたことがなかったね」

「あの中では、そういったものに触ふれる機会もないから……」

「そうかい。なら、どんな花がモヴに似合うか考えないといけないね」

笑うスマラグディは、モヴの腰に回していた腕うでをそのまま彼女の手へ伸ばす。

「君も街中には不案内だから、はぐれないようにね」

モヴは微かに頬を染めて、しっかりと彼の手を握る。娘たちには、空いた方の手を差し出した。母親と父親それぞれと手を繋いだプラティナとフリソスは、にっこりと両親を見上げた。

今日の街は、街角の彼方此方に花輪が飾られ華やかな雰囲気を作っている。夕日の色を受けて赤く染まった壁にのびる影すら、街の彩りに華を添えていた。

プラティナとフリソスは、その一つ一つに足を止めた。指差して両親に尋ねる。自分の姿の影かげ絵えの前で、両手を上げ下げして不思議な動きの踊おどりを踊る。そのどれをも慈しむような顔で、両親は娘たちを見守っていた。どんなちょっとした動作すら愛おしい。

やがて辿り着ついた先には、『橙の神コルモゼイ』の神殿があった。彼女たちが常に暮らす『紫の神バナフセギ』の大だい神しん殿でんとは比べ物にならないほどに、慎ましやかな神殿である。

金属でできた装飾が建物の装飾に使われていることも特徴となっていた。初めて見た、そんな図案化された意い匠しようの数々に、子どもたちの心はすっかり囚とらわれてしまった。

「ラグ、あれ、なあに？」

「ああ、あれは『橙の神コルモゼイ』の恩おん寵ちようを意味している図案だね……この国にはない植物もたくさん描かれているんだよ」

きらきらした娘たちの眸には、明らかな好奇心の輝きがある。金属でできたレリーフには、古今東西の植物の細かな意匠が施されていた。それぞれのレリーフが、季節もしくは地域を表していることを知っているスマラグディは、それが植物図鑑のような役割を果たしていることもわかっていた。

「もっと見たいのっ。ラグ、抱っこして、抱っこっ」

「落ち着いて、リッソ。ああ、ラティナもそんな顔で見ないで」

「ラティナも、ラティナも抱っこっ」

同時に抱っこを強ね請だる娘たちは、細身のスマラグディでは、二人同時に抱き上あげることが日々難しくなっている。それでもこんなおねだりを拒むことなど出来はしなかった。

「すごいねえ」

「あっちにもあるのっ、ラグ、あっちっ」

きゃっきゃっとはしゃぐ娘たちを抱き上げたまま、スマラグディはゆっくりと歩き出した。モヴはそんな彼に寄り添うようにして隣を歩く。スマラグディの手が両方とも娘たちによって塞がれてしまったぶん、いつもよりも距きよ離りを縮めることにしたのだった。

はしゃぐあまりに落ちそうになったフリソスのフードを、モヴはそっと、優やさしい手つきでかぶり直させる。

彼女は、どこから見ても、優しい母親の姿をしていた。

ぐるりと建物の周りを歩む。いつもはひとの姿もあまりない静かな神殿なのだが、今日は祭りとあって多くの人びとが訪れていた。

神殿の壇上には、豊穣祭ということもあり、今年の収穫物が積まれている。

環境が厳しく、採れる作物も限られているからこそ、神への感謝の思いが純粋な信仰のかたちとなった神事であった。

「そろそろ始まるかな」

「ん？」

「なに？」

呟いたスマラグディの声に、娘たちが彼の腕に抱かれたまま首を傾かしげる。モヴもまた不思議そうな顔になっていた。彼女たちの様子にスマラグディは微笑むと、人だかりができている場所から少し離れた位置にモヴを招いた。

「奉納舞が始まるんだよ。此こ処こから出て、街の彼方此方を回って舞を披露していくんだ。さっき通ってきた泉なんかでね。泉での舞の方がより華やかでひとを集めるから、ゆっくり見るならこっちの方が良いんだよ」

スマラグディが説明を終えてから間もなく、神殿の中から幾人もの神官たちが姿を見せた。『紫の神バナフセギ』の神殿で耳にするものとは大きく異なる、打楽器と笛が奏でる荒々しいほどの音が薄闇を払うほどの音量で周囲を制した。

大きな音に驚おどろいて父親に抱きついた双子の娘たちも、華やかな装いの巫み女こが姿を見せると、引き寄せられるように視線が釘付けになった。瞬きすることも忘れたように、じっと巫女の優雅な舞に見入る。

スマラグディが隣のモヴを見れば、彼女は舞よりも、夢中になっている娘たちを愛めでているらしい。スマラグディの視線に気付いて彼を見上げ、優し気な微笑みを交かわし合った。

演奏に掻かき消けされて、言葉を交わすことは難しい。

そうスマラグディが思った時に、モヴは自分から彼の腕に自らの腕を絡めた。娘たちを抱き上げているスマラグディは彼女に応じることは出来なかったが、近付いた距離に少し恥ずかしそうに頬を染めるモヴを見る。

「……君と出で逢あえて良かったよ」

聞こえなくても良いと思いつつ呟いたスマラグディに、モヴは幸せそうな微笑みで応じた。

「この先……何があったとしても、ぼくのその想おもいは揺るがないよ」

「……うん」

眸ひとみを閉じて、モヴはスマラグディの肩かたに自らの頭をのせた。彼女のぬくもりが微かな重さと共に伝わる。

「私も、共に在れたのがスマラグディで、本当に良かった」

娘たちの歓かん声せいに視線を舞へと戻す。

神殿での舞は、クライマックスへと至っていた。ピタリと揃った動きをしていた数人の舞い手が、動きにわずかな時間の差をつける。波立つように細い金環をつけた繊せん手しゆが翻り、鮮あざやかな神の色だいだいに染め上げられた揃いの衣装が花のように広がった。

打楽器が鼓膜を揺るがすほどの音で打ち鳴らされる。余韻と共に静けさが神殿へと戻って来た時に、舞の終しゆう了りようと共に、非日常が日常へと引き戻された。

気が付けば、夕日は既すでに砂漠の向こう、丘陵の彼方かなたに消えている。空は茜色の名残も残さず、星の瞬きが一面に広がっていた。

つい先ほどまで見ていた舞の興奮が冷めやらぬように、娘たちは二人とも、歩くというよりも、跳ね回るようにしていた。そんな娘たちが暗がりに躓つまずいたりしないように、モヴはそっと魔法の明かりをともす。

楽し気な二人を見守りながら、スマラグディとモヴは、手を繋いだままゆっくりと歩んだ。

今頃、神殿の中は大騒ぎになっていることだろう。それでも少しでも長くこの時間が続けば良いと願ってしまう。

神殿に戻ることも、モヴの加護ちからの前では難しくないことだった。

彼女は出る時同様、あっさりと神殿の奥にスマラグディと娘たちを伴って戻ってみせた。居住区の何ど処こにもいないモヴと双子たちに、騒ぎにすることは出来ないながら、それでも捜し回っていた侍じ従じゆうたちをさっくりと無視をする如きの彼かの女じよの能力だった。

遊び疲つかれた双子たちを寝ねかしつけているところを発見されたモヴは、飄ひよう々ひようとして、叱責も追及もまともに取りあおうとはしなかったのだった。

†

そんな制限付きながらも幸福な日々は、ある日、突然に終しゆう焉えんを迎えた。

最高位の神官としての責務をモヴに譲りながらも、未いまだ大きな影響力を持つ先代の大神官エピロギが、託たく宣せんを下したのが、終わりの始まりだった。

「我われ等らの未来を照らすのは、太陽の光」

詩の断片のような神のことばは、それでも人びとの知りたい未来を綴っていた。

「月の光は、王を破滅へと導くだろう」

黄金を意味する文字に含ふくまれるのは、太陽。

そして、白金を意味する文字に含まれるのは――月だった。

託宣を伝え聞いたスマラグディの表情は強張った。

彼はずっと危き惧ぐしていた。この神殿に属する者たちが、盲目的に神のことばを至上のものとして従うことを是ぜとしていることを、彼はモヴと共に在る今までに、何度も痛感していたのだ。

彼にとって幸いだったのは、現在の神殿の最高位の神官であるモヴが、彼の直弟子と言うべき教え子であり、神殿の考え方を即そく座ざに肯こう定ていや否定するのではなく、自らで是非を考えることが出来るようになっていたことだった。

そして長年神殿の中で相談役を担っていたスマラグディ自身に、人望が集まっていたことだった。

神官ではないスマラグディに、エピロギの託宣の内容を伝えたのも、そういったスマラグディの教え子を始めとする面々だった。彼かれ等らは、他にも神殿の状じよう況きようをスマラグディに伝えてくれた。モヴは大神官として、揺れ動く神殿の渦中にいた。今までよりも多忙になり、家族で過ごせる時間はだいぶ限られてしまっていたのだった。

「あまり、状況は良くないでしょう。姫ひめ巫み女こが、強硬に反論されてはおりますが……」

アスピダが報告した、神殿で行われている会議の様子に、スマラグディははっきりと不快そうな表情になった。

穏やかな質の彼が、此処まで露ろ骨こつに不快感を示すことは珍めずらしい。

「どうせそんな馬ば鹿かげたことを言っているのは、年寄り連中だろう。エピロギ様の代では忠臣であったかもしれないが、錆さびついた頭で考えることを放棄した輩やからなど、とっとと放ほう逐ちくするべきだったんだ」

「導師……」

「君の立場では、あの老害どもを悪く言うことが出来ないのはわかっているよ。こうして情勢を伝えてくれるだけでも充じゆう分ぶんだ。ありがとうアスピダ」

スマラグディの辛しん辣らつな言葉は、愛まな娘むすめに向けられた心無い発言を思えば、致いたし方かたなかった。

神殿の中でも保守的な人物ほど、今回のエピロギの託宣に、すぐさま『罪人』の罪を裁くべきだという意向を示していた。

スマラグディが老害と呼び、最高位の神官である筈はずのモヴの発言を軽かろんじる向きのある、思考が凝り固まっているにも拘かかわらず、地位だけはあるので扱あつかいが難しい輩たちのことだった。

この国に於ける『王』とは、国主である『一の魔ま王おう』を指している。先代を喪うしない、候補者もまた喪ってから、この国はずっと新たな王が即そく位いすることを待ち望んでいた。

民たみの一人であるスマラグディやモヴも、その思いには変わりがない。

だからといって、まだ何ひとつ罪を犯していないプラティナを、託宣に定められた罪人として裁くべきだという理り不ふ尽じんを認められる筈が無かった。

スマラグディとモヴは、プラティナとフリソスの二人を私室の中に留とどめていた。

今までは、限られた区域とはいえ、ある程度の自由を娘たちには許容していた。それを更さらに自由を奪い、一部屋に押おし込めることは心苦しい。だが、そうせざるを得なかった。保守派の神官たちが、いつ強硬的な手段に出るかわからない。また、託宣以降プラティナに向けられるようになった、恐れや嫌悪から来る周囲の害意から、二人を隠すという理由も大きかった。

ただそれも、無理からぬことだというのは、スマラグディたちにもわかっていた。

先代の大神官、エピロギの言葉はそれだけ重んじられているものであり、『破滅』という未来を確定させる予言は、人心の不安を大きく煽あおるのである。

フリソスとプラティナの二人は、他者の持つ『悪意』に敏感だった。

神殿の中に渦巻く自らへの害意を察知してプラティナは震え、そんな半身の様子にフリソスも、プラティナと手を取り合って怯おびえるようになった。

張りつめた両親の姿が、子どもたちをより不安にさせているのだとわかってはいたが、スマラグディもモヴも、気を緩ゆるめることは出来なかった。

深夜になってようやく私室に戻って来たモヴは、疲れた顔をしていた。

スマラグディや娘たちの姿を見ても、表情は晴れる様子がない。今日も状況は良くなかったのだと、彼女の様子から察したスマラグディは労いたわりの言葉を紡つむいだ。

「大だい丈じよう夫ぶかい、モヴ。無理はしないように……」

「無理でも何でも、我わが子の為なら全力を尽くすものだろう」

遮るように発せられた彼女の言葉に、スマラグディは微かに苦く笑しようする。

「そうだね。でも、プラティナを護まもるためにも、だよ。君が倒たおれたりしたら、あの娘を護り切ることは出来なくなってしまうのだからね」

「わかっている」

彼女の紫の髪を指先で梳すきながら、スマラグディは尋ねた。

「モヴ、エピロギ様の予言が、外れた記録というのはないのかな」

それは、願望というよりも、より正しい推論を組みたてるための、前提条件を確認するという冷めた口調の声だった。

スマラグディも、怒りや焦りで心は千々に乱れている。だが、それでは現状は何も好転しない。それを理解している彼かれは、感情を露あらわにして喚わめくよりも、冷静に思考し最善を尽くすことを選ぶのだった。

モヴの方が、動どう揺ようや焦燥を面に出していた。

彼女は大神官として政務についている時は、決してそんな揺れ動く姿を他者に見せない。そんな彼女が唯ゆい一いつ、弱い姿をさらけ出すことが出来るのはスマラグディの前だけである。スマラグディよりもずっと年若い彼女は、そうやって己の感情との折り合いをつけているのだった。

「私の知る限り、エピロギ様の予言が違たがえたことは無い」

掠かすれた声のモヴの回答に、スマラグディは静かに思考を巡めぐらせる。

「かつてモヴが受けた託宣と、空位になっている魔王の座……それに今回の託宣を合わせれば、フリソスが『一の魔王』となるのだと、推測して良いと思う」

「スマラグディ……」

「だからといって、プラティナがフリソスを傷付けることを願うとは思えない。もしそうなるとしたら……」

スマラグディは彼らしくなく、表情を苦々しげに歪めて言い捨てた。

「こんな馬鹿げた悪意に晒さらされて、プラティナが全てに絶望してしまった後のことだろうね」

現在、仲なか睦むつまじい姉妹だが、今後もずっとそうであるとは限らない。それでも、これだけ優しい性しよう根ねの二人が大きく歪んでしまうとしたならば、それはそれだけ、大きな影響を何かから受けてしまった後のことだろう。

だからこそ二人を、二人共に護らねばと思う。

モヴも不安を押し殺して顔を上げた。

「プラティナ自身の意思ではなく、フリソスを害してしまう可能性があるのかもしれない」

「……それは、あり得るのかもしれないね。モヴの加護ちからで予知することは可能かい？」

「可能かどうかではなく、してみせる……そうでなければ、加護を持つ意味がない」

感情に任せて言うモヴを、スマラグディは自分の激情を抑おさえた顔で抱だき締しめた。彼女が双子の娘たちを、自分に負けず劣らずに深く愛していることをスマラグディは良く知っている。

愛情故とはいえ、自らの娘たちに公平な判断を失っていると、治世者としては失格だと責められて然しかるべきなのかもしれない。

「ぼくも同じ気持ちだよ」

それでも自分だけは、決してそんな彼女を否定しないと、スマラグディは心に誓う。

「今のぼくにとっては、この国ヴアスイリオと天てん秤びんにかけたとしても、あの娘たちの方が重いのだからね」

明確な答えが得られなくても、抗う意志だけは失わないと、覚悟を確かめあう。

そんな両親の最も大きな支えとなっているのは、大切な愛いとしい娘たちだった。

二人は、もとより仲の良い姉妹であったが、今は片時も互たがいの傍そばを離れようとはしなかった。今も同じ寝しん台だいで、寄り添い合い丸まって眠ねむっている。

この娘たちは、自分たちを取り巻く環かん境きようが、急激に悪いものに変化したことを理解していた。特にプラティナは、その『悪いもの』が己に向けられていることを理解しているとしか思えない節がある。聡いという言葉だけでは言い表せない察しの良さだった。

彼女たちに備わる『悪意を察する能力』の存在を知らない両親だったが、我が子の異常に気付かぬほど鈍くはない。些さ細さいな変化も見逃すことの無いように、ずっと慈いつくしんできたのだから。

この二人は、いつも先に泣き出すのは、怖がりで泣き虫なプラティナの方だった。

それなのに、最近のプラティナは、泣き方すら忘れてしまったように涙なみだを流す気配が無いのだ。

「……フリソスが、泣くんだよ。ずっとプラティナの手を握にぎったまま。泣くことの出来なくなってしまったプラティナの代わりのようにね」

娘たちの様子を思い返したスマラグディの声に、悲痛な色が混じる。

あれだけ快活で活発だった娘たちなのに、今は一部屋に押し込められたことに文句を言うどころか、暗がりとなった部屋の隅すみに隠れるようにして蹲うずくまっているのだ。恐きよう怖ふを分けあっているのだろう。二人で抱き合って震ふるえている。特にフリソスは、『悪いもの』を向けられているプラティナを庇かばうように、いつも自らの片割れを抱き締めている。彼女は、必死に妹を護り続けているのだった。

「代わってやれないことが、こんなにも苦痛だなんて、思わなかったよ」

そんな娘たちの姿を見せられ続けているスマラグディが、やるせなさと怒りを抱くのも無理はなかった。『厄やく災さい』と呼ばれる魔王が、全てを滅ほろぼしたいと願うことの一いつ端たんすらも理解出来てしまいそうだった。愛娘を害するもの全てを打うち払はらいたいとすら、望んでしまう。

「力が欲しいとひとが望むのは、こういう時なのかもしれないね……」

スマラグディの呟つぶやきに、モヴは彼の背中に回した腕に、そっと力を籠こめたのだった。

モヴの前では、不ふ穏おんな本音と素すの感情の一端を表出させるスマラグディだったが、彼は娘むすめたちの前ではそんな姿を隠した。

せめてこれ以上娘たちを怯えさせることが無いように。他の誰でもなく、愛娘たちの為だからこそ、彼は自分の心を押し殺したのだった。

「ラティナ……リッソ……大切なぼくたちの娘たち」

すでに定位置となりかけている、部屋の隅から動かない娘たちを二人共に抱きしめる。柔やわらかな優しい声を意識して、娘たちの名を呼ぶ。

「ぼくもモヴも、君たちが大好きだよ。それだけは絶対に変わらない。何があってもぼくたちは君たちの味方なのだから……覚えておいて。ラティナ、リッソ……」

愛情に満ちた言葉を贈る。

揺らぐことの無い、心の底からの言葉だった。だからこそ、こんな状態の娘たちに届けようと、届けなくてはならないと、思いを綴る。

「ラグ……」

泣き出しそうな声を出したのは、フリソスだけだった。ぐすぐすと洟はなを啜すすり、スマラグディの胸に顔を埋うめる。その間も、フリソスはプラティナの手を離すことは無かった。

反応の乏しいプラティナは、蒼そう白はくな顔で下を向き、黙だまりこくっている。それでも、スマラグディがプラティナの角のあたりを、手のひらで包つつみ込むようにしてゆっくりと撫なでると、プラティナは腕を伸ばし、彼の服を掴つかんだ。

そんな弱々しい仕草でも、確かに自分を頼り、縋ってくれることに途方もない安あん堵どを感じる。

この娘を護る為ために、自分に出来ることは何だろうかと。この娘たちの為に、自分は何が出来るのだろうかと――スマラグディは思いながら、娘たちを抱く腕に力を籠めるのだった。

エピロギの託宣は覆らない。

プラティナはいずれ『王を破滅へと導く』のだという。

心優しいプラティナよりも、『王を破滅へと導く』存在ならば、よほど他にそれにふさわしい存在がいる。

その考えに至った時、モヴは忘れかけていた恐怖を思い出だすことになった。

幼いあの日、自分の見える世界を、全て絶望の色に染め上げた存在。血煙の中見た笑みは、幼さすら残した少女のものであるからこそ、より歪いびつで悍おぞましくうつる存在だった。

――『二の魔王』

殺さつ戮りくそのものを目的に、他者を殺あやめる存在。彼かの魔王は、幼かったモヴの前で鮮血に染まった刃やいばを揺らし、如何にも楽し気に笑っていた。

今でも、耳の中にはっきりとその声が残っている。

「簡単に殺せてしまうのも、楽しくないものなのよ。もう少し育つまで待った方が、楽しい玩具おもちやに育ったのかしら……あなたは、どうなのかしら」

胸焼けするような甘い声で囁いて、魔王は、動くことも出来ないモヴに細い指を伸ばした。

「とても綺き麗れいな黄金と紫。こんなにも美しい色は、とても珍しい。珍しいものは、わたくしは、とてもとても大好きよ」

にい、と禍まが々まがしいほどに紅あかい唇が、弧を描いた。

「今、殺すのは勿もつ体たいないわ。わたくしの蒐しゆう集しゆう物ぶつとして並べるのも、もう少し育つのを待った方が良さそうね。……たっぷり待った方が、とても楽しそうだもの」

モヴの白い頬に、魔王の手指の跡あとが、鮮血によってべったりと塗り付けられる。この血は、ついさっきまで、共に語らっていたあの子の――

そこで回想を打ち切って、モヴは首を左右に振ふった。知らず震えていた手を強く握る。

こんな恐怖心程度でたじろぐわけにはいかない。あの頃の自分とは違ちがう。自分はもう、護られる側の存在ではないのだ。

護りたい存も在のが居る。相手が魔王だとしても、どんなことをしても護りたいものが。

「……『二の魔王』……フリソスが、『一の魔王』の候補者として確定してしまったというのならば、あの娘こはいつか必ず、あの『厄災』の害意に晒される……」

隠し通すことは、不可能だろう。

『新たな王が決定した』という予言は、吉事であるからこそ、ひとの口の端はに上りやすくなる。全てのひとの口に戸を立てることは不可能だ。いつかは明るみに出る。そしてその時は、刻一刻と近付いてきているのだ。

今度は、護り切る。

その決意と共に、モヴは己おのれの加護ちからを行使した。複雑に絡み合うひとの可能性うんめいというのは数多あまたに枝を伸ばす大樹の影かげに似て、読み解こうと思っても、簡単に読み解けるものではないのだった。

それでもモヴは、彼女にしか見ることの出来ないその『可能性うんめい』を見据えた。愛する娘が、『破滅』と呼ばれる未来へと至る断片を辿る。

幾つも、幾つも――

そして、彼女は、一つの結論へと至ったのだった。

「『二の魔王』に、プラティナが見つかること。私が見た未来の中で、あの娘たちを二人共に護るには、それはどうしても避けなくてはならないことだ」

モヴの言葉に、スマラグディは微かすかに眉まゆを寄せた。

「『二の魔王』は、伝え聞くところだと、魔ま力りよく形質を持つ者を従えることがあると聞くけれど……プラティナには、魔力形質はないだろう？　『二の魔王』が従僕に求めている条件とは、魔力形質に限られているわけではないのかい？」

「あの魔王は……『珍しいものを好む』と言っていた」

モヴの答えに、スマラグディの表情が強ばる。

『一の魔王』の候補者であるフリソスが、『二の魔王』の標的となることは予測されていることだった。だが、候補者から外れたプラティナも標的となりうる事実は、看過できるものではなかった。

魔ま人じん族ぞくにとって『双子』という存在は、魔力形質以上に珍しい現象だ。

「『一の魔王』に、双子の妹がいると知れば……『二の魔王』は確実にプラティナを狙うのだね……」

モヴはその言葉を否定しなかった。

数多の可能性を見抜くモヴにとっては『確実』という言葉は重い意味を持つ。それでも、その可能性が非常に高いものであることも知るからこそ、彼女は否定する言葉を持たなかったのだった。

「モヴ。プラティナの存在を……新たな『一の魔王』に双子の妹がいることを、『二の魔王』に知られたら、どうなるとモヴは見る？」

「……玩具に」

見た未来に、憤いきどおり震えて、モヴは答えた。

「プラティナは連れ攫さらわれて、心を壊こわされてしまうだろう。その時は、フリソスも……」

「……そうか。それも確かに一つの『破滅』への道筋だろうね」

それはきっと、ただ殺されるよりも、酷ひどく、痛ましい未来だった。

心を壊されたプラティナなんて、決して目にしたくはない哀かなしい姿だ。その片割れと引き合わされたフリソスもまた心を失うことになるだろう。そして、きっとそれだけでは終わらない。――彼の魔王が好むことは殺戮であり虐殺。命を弄もてあそぶことこそ至上の喜び――引き合わされた二人は、互いに互いを手に掛かけることを強いられることだろう。

生き残ったのがどちらであったとしても、そこには『破滅』と呼ぶべき未来しか残らない。

「ぼくは、『神こ殿こ』で暮らす時間が長くなってはいても、あまり信心深くないのかもしれない……けれども」

スマラグディは静かな声で言い、微笑ほほえんだ。

「君の言葉ちからは信じている。君が誰だれよりも、娘たちを愛していることを知っている」

彼女の予言の通りに、二人を護る為には、『二の魔王』に見つからないことが必須の条件となるのだろう。

ならば自分は、その為の最善策を講ずるだけだった。

「プラティナを、この国から逃がそう」

モヴは恐らく、スマラグディがこの言葉を発することも予知していたのだろう。

何も言わず、ただ辛つらそうに、己の感情を呑のみ込んだような顔をした。

「あの娘を罪人と断ずる者の決定を、受け入れよう」

罪人と呼ばれ、強い悪意に晒されたとしても、あの娘たちを失うよりはずっと良いい。

神殿の管理下にあるプラティナを連れて逃げたとしたならば、追手が掛けられ、大罪人として周知されることになるだろう。『合法的に』プラティナを神殿、更にはこの国から出すためには、重罪人の判定のもと、追放刑に処せられるのが最も合理的なのだった。

だからスマラグディは、非情とも思える決断をした。

――そして彼は、同時に、もう一つの決断もしたのだった。

「きっと、その時が……今生の別れとなるのだろうね」

モヴは黙ってスマラグディに抱きついた。細かに震える彼女の姿からは、内心が透すけて見えて、スマラグディを無性に安堵させた。

別れがたいのは自分も同じだ。

でもそれはきっと、初めて出会った時から定められていた、別れが来るということなのだ。

「仕方ないよ、モヴ。君はフリソスを護らないといけない。ぼくはプラティナを護るよ。ぼくに出来ることは限られているけれども、出来うる限りのことはするよ」

「スマラグディ……」

「リッソを宜よろしくね。ぼくたちの大切な娘であり、魔人族ぼくたちの大切な導き手を……それはきっと、モヴにしかできないことだから」

決して聞きたくはなかった別れの言葉であるのに、そんな時までスマラグディの声はとても優しいもので、モヴは今だけはと、抑え切れなくなった涙を頬に流したのだった。

――そして、その時が来た。

引ひき離はなされた手に、フリソスが愕がく然ぜんとした顔をする。自分を抱きとめる母親に、プラティナを連れて行く父親に、フリソスは声にならない悲鳴を上げたような気がした。

「ラティナ……リッソに、お別れを」

父親の言葉に、娘たちは二人とも、意味が分からないという顔をした。

「なんで……」

掠れた声を発したフリソスを、スマラグディはじっと見詰めた。生まれた時から見守ってきた我が子。手を放したいと、望むことは決してない。

「リッソ、モヴの言う事をよく聞くんだ。今は何もわからないかもしれないけれど、君は必ず取とり戻もどすだけの力を得ることが出来る。……必ずだ」

「……ラグ？」

「愛しているよ。ぼくの大切なリッソ。どうか、幸せになって欲ほしい。ぼくがそう願っていたことは忘れないでくれるかな」

父親の言葉の意味が、フリソスには理解できなかった。

両親と双ふた子ごの片割れが共に在る日常だけは、変わらなく繰り返されることだと思っていた。それ以外の『当たり前』は知らなかった。聡さとい娘たちだが、こんなにも急に『当たり前』が『当たり前』でなくなってしまうことなど、知らなかった。

「やだ……」

引き離されたプラティナは、声すら出せないでいた。

泣き声で自分に手を伸ばすフリソスに、届かない手を伸ばしかけるのが精せい一いつ杯ぱいだった。

「やだ、やだっ、やだっ」

否定することだけが、幼いフリソスに出来る唯一の反抗だった。泣きながら片割れを取り戻そうと手を伸ばす。だが、すくんでしまった身体からだは、母親の腕の中から逃のがれようと暴れるだけの力を発揮することもできなかった。

「リッソ……」

微かすかな声で、最後にプラティナが自分の名前を呼んだ。

扉とびらが閉まる直前のその声が、決して届かない手を伸ばしたその姿が、フリソスが半身を見た最後の姿だった。

そして、悲しそうな顔をして、自らの半身を抱いて連れて行く父親の姿を扉の向こうに見送ったことが、フリソスにとっての父親との――永遠の別れだった。

ぎりぎりまで、スマラグディはプラティナを自らの腕うでの中から離そうとはしなかった。

それでも非情な手が、父親から幼い少女を引き離す。

罪人を裁くための空間には、歳としを経た幾いく人にんもの高位の神官たちが並んでいる。知らないひとの姿と異様な空間に、プラティナの怯えはますます酷いものになる。

最後の自分の味方であった父親から引き離されて、呪じゆ詛そのような憎悪に満ちた言葉が浴びせられる幼子の姿は、痛々しいという言葉程度では表せるものではなかった。

言葉も無く震えるプラティナの目には、涙はない。大きな灰色の眸に、自分を罪人と罵ののしり冷たい視線を向ける神官たちを、あまり感情の見えない顔でうつしている。

感情豊かなあの娘が、あんな顔をするなんてと、スマラグディは慟どう哭こくを押し殺して呻うめき声を漏らす。血を吐はくような思いを呑み込んで、ひたすらに幼気なプラティナが罵ば倒とうされることを見守った。

あの娘を救う為でなければ――決して耐えることの出来ない時間を、必死に耐え忍んだ。

判決が言い渡される。

スマラグディにしてみれば、馬鹿げているとしか言うことの出来ない論拠を以もつて、幼子が重罪人と断ぜられる。

そして、父親の前で神官だれかが、父親と同じ色をした娘の左の角に手を伸ばした。

そうして、幼い少女は――重罪人としての烙らく印いんを押されたのだった。

スマラグディの腕の中に愛娘が戻ってきた時には、彼女はより酷い状態になっていた。

幼子をこんなに追いこんでおいて、それでも重罪人には格別な対応だという顔をする神官相手には、スマラグディは決して娘に聞かせることの出来ない呪詛を胸の内で渦巻かせるのだった。

追放刑に処せられる娘と共に、スマラグディはこの国を出る意思を示していた。

そうでなければ、彼女を再び腕の中に抱き締めることすら叶わないのだ。

新たな王と定められたフリソスと、大神官であるモヴは、重罪人という穢れとされたプラティナと会うことを禁じられていた。娘を一人きりにしない為に両親は、娘たちを愛するからこそ、別べつ離りを選せん択たくしたのだった。

ずっと一いつ緒しよだった片割れを失った不安は、プラティナをより苛さいなんでいるようだった。唯一自分に残されたものとばかりに、スマラグディに赤あかん坊ぼうのように抱きついている。

「ラグ……」

聞き取ることも難しい微かな声を発したプラティナだが、スマラグディは娘の声を聞き逃すような真ま似ねはしなかった。

「なんだい？」

「ラティナ、わるいこなの？　ラティナ……よげんのわるいこだから、リッソもモヴもラティナのこと、きらいになったの？」

娘にこんな質問をさせること自体に、スマラグディの胸の中は大きくざわついた。あの場にいた全すべての神官たちに、憎悪と呼ぶにも生ぬるい感情を抱く。

それでも彼は、娘の為に、己の心を隠かくして優やさしい声を出した。

「違うよ、ラティナ。モヴもリッソも、ラティナのことが大好きだよ。大切なんだよ」

この子を最後まで導くこと。

それが自分に課せられた役割なのだからと、己に言い聞かせる。

「君のことが大切なんだよ。君がリッソとモヴのことが大切なのと同じくらいに、二人も君のことが大切だ」

「……じゃあ……なんで……？」

震える声の意図するところを察しながら、スマラグディは、娘が無くしてしまった角の根元に触ふれる。

「ラティナを護る為だよ。そして、リッソを護る為だ」

大切な二人の娘たちを護る為に、自分たちはこの選択をした。少しでもこの娘たちが、幸せになれる可み能ら性いを選び取る為に、決めたのだ。

「決して忘れないでほしい。リッソはラティナのことが大好きだということを。そしてぼくとモヴは、君たちのことを深く愛していることを」

スマラグディの言葉にも、今のプラティナはあまり反応を返さなかった。無理もない。彼女の受けた傷は大きすぎる。

父親の腕に抱かれ、動くどころか、反応することも出来ないプラティナの、折れた角をもう一度撫なでて、スマラグディは歩き出した。

何い時つか連れ出してやりたいと願っていた――こんな形ではなく、もっと違う形で――神殿の外へと。

「導師……」

神殿の入り口付近には、スマラグディを慕うアスピダたち教え子が居た。

皆みな一様に、スマラグディと彼の娘を案ずる表情をしている。魔人族にとって片角という罪人の様相は、嫌けん悪おする向きがあるものだが、これだけ幼いプラティナに消えない大きな傷をつけるという行こう為いには、彼等も痛ましい顔になっていた。

「やはり、我々のうち幾人かをお連れになってください」

「導師お一人が、背負うべきことではありません」

「ですから……」

口々に言う教え子たちの姿に、微かにスマラグディの表情が緩んだ。彼らが実権を握る時代になれば、この国と神殿も少しは変わることだろう。

だから、彼等の申し出を受けることは出来ない。

「ぼくたちよりも、今後のフリソスとモヴに手を貸してやって欲しい」

これからのこの国を負うのは、スマラグディにとって、腕の中に抱くこの子と同様に大切なひとたちだった。

「一人でも多く、信しん頼らいできる者が、モヴとフリソスには必要になるだろう……もうぼくは、彼女たちの力になることは出来ないから。……遺言だと思って聞いてほしい」

卑ひ怯きような言い方だとは、自分でも思う。

こんな言い方をされた教え子たちは、返答にも困った様子で、下を向いた。

それでも、これからこの国を負うモヴの――そしていつかフリソスが国主となった際に――支えとなって、この国を新しい方向に動かしていってほしいと願うのだ。

「君たちのような教え子が持てたことを……ぼくは、教師をやっていて本当に良かったと思えるよ」

スマラグディは、教え子たちを穏おだやかな微笑みで見回した後、神殿に背を向け、ゆっくりと歩き出した。

教え子たちの視線を背中に感じても、スマラグディが振り返かえることは一度もなかった。

僅かな荷物だけを持ち、幼い娘を連れた旅路が無む謀ぼうなものであることなどわかりきっていたことだった。

そもそもスマラグディ一人で運べる荷物は、たかが知れている。充分な装備も食糧も持たぬ旅路である。過か酷こくな土地のヴァスィリオで、共同体である街中から追放すること自体が、重罪人への刑罰なのだから容た易やすいものである筈が無い。

それでも彼は、娘の手を引いて歩を進めた。

幼いプラティナと、頑がん強きような質たちではないスマラグディの旅路は、思うように進むものでも無い。それでも少しずつ前に進む。

スマラグディが目指したのは、人間族の国だった。

魔人族の国ヴアスイリオには、どこに『二の魔王』の眷けん属ぞくが紛まぎれているのかもわからない。外見でそれと知ることは難しいのだ。街の周囲にある町や村で隠れ住むという選択をしなかったのは、それが大きな理由だった。

（それに……噂うわさだけは届いている）

鎖国状態のヴァスィリオであるが、治世の中核に近い所にいたが故に、スマラグディは他国の情報を僅かながら得ることが出来ていた。

（隣りん国ごくであるラーバンド国には、魔王の対存在である『勇者』が現在存在しているらしい……『二の魔王』からこの子を護る為には、微かな可能性にもすがりたい）

『勇者』が、他種族の幼子に救いの手を伸ばす理由などないだろう。スマラグディもそこまで楽観的ではない。それでも、僅かであっても我が子を護る為の手は、打てるだけ打つつもりであった。

慣れない長旅の間も、文句も不平も言わない幼気な愛娘の為に、父親として出来ることは何でもするつもりであった。

回復魔ま法ほうをプラティナに教えたのも、その一つだ。

遊びの一環として、魔力の扱い方や制せい御ぎよ方法は今までも教えていた。魔法を全ての者が扱える魔人族にとって、それらは生活に深く根差しているものなのである。

それでも、まだ十にもならない幼子に魔法を教えることは、まずない。

けれど、いつ何時どんなことが起こるかわからない現状で、彼かの女じよ自身で己の身を護らせる為に、スマラグディは繰くり返し詠唱の文句を教え込んだのだ。

どんな魔法を操あやつる時も基き盤ばんとできるよう、簡易式でなく、正しく美しい呪じゆ文もん式しきを伝える。攻こう撃げき魔ま法ほうや防御魔法は使いどころが難しい。魔力切れを起こして肝心な場面で昏倒することになれば、その身をより危険にさらすことになるだろう。

笑うことがほとんどなくなりかけていたプラティナが、その時は微かに表情が明るくなったのも大きい。

スマラグディの膝ひざの上に座すわったプラティナは、たどたどしくも父親の言葉を復唱して『天』属性の光を手の中にともす。

生来好こう奇き心しんと向上心が強いこの子は、こんな状じよう況きよう下かであっても、新しいことを学ぶ喜びは感じているようだった。娘の生きる力の強さを感じて、スマラグディは褒め言葉と共に、彼女を強く抱き締める。

「凄すごいね、ラティナ。本当に君は凄い子だ。ぼくの自慢の娘だよ」

彼女の『生きる力』と呼ぶべき『能力』に、スマラグディは気付きつつあった。

この子は『害意』に敏感だった。

それは旅の間も発揮され、旅慣れていないスマラグディをも助けるものになっていた。プラティナは魔ま獣じゆうの居場所を察し、毒のある動植物を見分けた。彼女に様々なことを教えて育てたのはスマラグディ自身だ。それが神に分け与あたえられた加護ちからの如ごとく、稀け有うで異質な能力であることを察することが出来た。

「……そうだね。『王となる』という予言を受けて生まれたのは、フリソスだけではなかったね」

嘆たん息そくと共にスマラグディは悟っていた。

『一の魔ま王おう』ではないだろう。現在、他の魔王の座が、全て埋まっていることも知っている。

だがきっと、この子もまた、『魔王』になるのだろう。

神によって示された運命に選ばれ、運命によって護られている、魔王という存在に。

ならば、自分は残された時間を、全てこの娘を導くために使おう。

あまり強い質ではないスマラグディの身体は、不慣れな長旅の間に、あちこちに不調が現れるようになっていた。

それが――病を呼んだ。

病は回復魔法で癒えることは無い。スマラグディはそれも承知の上で、淀よどみ正常な働きをしなくなる己の身体を、魔法で延命することを選んだ。

根本的な解決になることは決してない。それでも、最さい期ごの最期まで娘の傍そばにいる為に、無理矢理に日々動かなくなる身体を騙だまし続けた。

だから終わりが近付いた時には、スマラグディ自身にも、己の病が何であるのかわからなくなっていたのだった。

「大丈夫だよ。ラティナ。君は必ず幸せになれる」

そうして、娘には決して辛つらい顔は見せなかった。

「君が生まれた日のことは、今でもはっきりと覚えている。君が生まれた時、空には虹にじが……大きな美しい虹がかかっていたんだ」

祝福の言葉を綴る。

祈いのりの言葉を綴る。

「虹は、神さまが地上を見守っているときにかかるんだ。君は……君たちは、神さまに見守られながら生まれてきたんだよ」

この娘が幸せになれるように、願いを籠めた言葉を綴る。

絶望の果てに、全てを憎み滅ぼすことを願うような、『厄災』と化してしまわないように、希望に通じる言葉を綴る。

「だから、大だい丈じよう夫ぶ。君は幸せになれるはずなんだから。幸せになって良いんだから」

『導師』と呼ばれた自分に、生きる道筋へと導くだけの力があるのならばと、願う。

「大丈夫だよ」

それでも、もっと一緒に居てあげたかった。

どうすることも出来ない悔かい恨こんを、苦しみを、微笑みで隠す。娘たちもモヴも、自分の穏やかな笑えみに、心穏やかな心境になれるのだと、彼は良く知っていた。

力無く見上げた頭上には、深い森が広がっている。その木々の隙すき間まに、空が見えた。

「ああ……」

嘆息が漏れた。

あまり信心深くない自分だが、これは神の慈悲だろうと思えた。

虹が見えた。

自分が手を離すこの瞬しゆん間かんも、この子は神の御み心こころに護まもられている。きっと救われる。そう、信じた。

「ほら、虹が出てる。君は運命に護られている」

だから願おう。

無力な自分には、それだけしか出来ないけれども、この娘の幸せを祈ろう。

「どうか、どうか。幸せに」

最後の最後まで。

「ぼくも、これからは、虹の向こうで見守っているから」

†

動かなくなった父親の前で座り込み、幼い少女は途方に暮れた。

どうしたら良いのか、わからなかった。

優しい両親と、誰よりも近しい双子の片割れが世界の全てだった少女は、全てをなくしてしまった。

泣き方すら、わからない。泣いても、慰なぐさめてくれる優しい手は、自分の傍の何ど処こにもないのだ。

このまま父親の隣となりで、自分も朽くちていくことが正しいのかもしれないと、思う。

もう、自分を必要としてくれる存在などいないのだ。

けれども――

父親が最期に願ってくれたのは、自分が幸せになることだった。

どうしたら良いのかわからない。幸せになれるなんて思えない。だが、そうやって否定することは、大好きな父親の最期の願いを否定することだった。

――だから少女は、立ち上がった。

父親の最後の願いの為に、精一杯頑がん張ばろうと、決めた。

そして、独り頑張り続けた少女は――

彼女は、彼かれと出逢った。

罪人の烙印を押された幼い少女は、全ての始まりとなる出逢いを果たすことになる。

物語は、そうして――始まった。

†

「貴方は、『八の魔王』の眷属ですね」

自らの終焉の地と見たその場所で、『白金の勇者』という異名を持つ青年と見まみえた時、彼女の心はとても穏やかだった。

彼女は、自分が『紫むらさきの巫み女こ姫ひめ』と称たたえられ、自己を犠ぎ牲せいにしても国と王の為に尽くす聖人のように思われることは本意ではなかった。

過度な期待は、重荷でしかない。自分はそこまで達観してもいないし、優すぐれた聖人君子ではない。

それでも、己自身を賭したのは、全てを懸かけても護るべき我わが子に、最良の可み能ら性いを選び取る為である。

そして、もうすでにいない最愛の男ひ性とを、犠牲にした贖しよく罪ざいの為だった。

途と中ちゆうで心折れてしまえば、全てを投げ捨ててしまったのならば、あのひとと生なした愛娘を失うことになる。

きっと、もう、この世界の何処にもいない、最愛の男ひ性との命を無む駄だにする。

それは、決して許すことは出来ない。

だから自分は、稀き代たいの巫女姫などではなく、ただの一人の母親として我が子を護りたかっただけなのだ。

母国と、そこに住む民たみの為に殉じる。

それも確かな本心だった。そこには愛娘がいる。民を率いる王となるべく努めている愛し子がいる。傍そばにいることが出来なかった自分だけれど、あの子の為に、あの子が治める国の為に、自分が出来ることを為なすと決めたのだ。

『白金』の異名を持つ青年。

彼とこの時に出会うことは、望んだ最良の可み能ら性いへと至る道筋を、今自分が進んでいるということ。きっとあの娘こたちは、幸せになる未来を歩むことが出来るということ。

自分と彼の選んだ全ての選択が、報われるということだった。

『八の魔王』という理ことわりの外にある存在を知った時、我が子が受けた託たく宣せんの本当の意味を理解した。

自分の娘むすめたちは、二人とも、託宣の通りに『王』となった。

そして、『魔王』を破滅へと導いてくれるのだろう。仇きゆう敵てきたる魔王を。あの娘は、多くの者の悲願を聞き届けることになる。

未来を見る加護ちからを有する彼女にとっては、それは確信できる未来であった。

最愛の男性とは、もう二度と会うことが出来ないことも、彼女は知っていた。

彼が、もう既すでにこの世の何処にもいないことを、悟っていた。

愛する娘たちと、もう一度会いたかったけれども、それが叶うことが無いことも知っていた。

それでも、この青年と会えたことは幸福な機会だった。

幼い頃ころに引き離された、大切な娘――プラティナが選んだ男性。あの子が確かに生きて、健すこやかに暮らしていたのだという証あかし。

そして、その彼が、死に物狂いで愛娘を取り戻そうとしている姿。自分の娘は、この青年にとても大切に想われている。人間族の間に広く伝わる『白金の勇者と妖よう精せい姫ひめの物語』に、どれほど自分が安堵したのか、この青年は知らないのだろう。

あの娘は大切な男性を見付けて、選んだのだ。きっと幸せになれる。

『紫の神バナフセギ』の加護を持つ神官としてではなく、ただ一人の母親として、我が子の幸福を願った。

彼女の目の前で、青年が左手の手袋を外す。

それも、娘の青年への信頼のあらわれであることを『眷属』である彼女は知っていた。

魔王という主あるじの支配下にある証であり、強制力の象徴である『名』を、魔王は自らの所有物である『眷属』の、急所に近い場所に刻む。自分のように首であったり、心臓の上や額といった、どれだけ厭いとうても、捨て去ることの出来ない場所に刻まれるものなのだ。

それなのに娘は、この青年には、左手という身体の末端に『名』を刻んだ。どの魔王にも、その眷属にも、二人が深い信頼関係にあるということが、はっきりとわかる。

そう思いながらも、そこに刻まれている『名』を目にした時、彼女は少なからず驚おどろいた。

意図せぬところで目にした懐なつかしい名前に、感情を隠すことに慣れていた筈はずの彼女の表情が揺ゆれる。

仕方がない。『そのひと』の前でだけは、彼女は己の感情を出だすことが――己自身のままであることが――許されていたのだ。

「貴方あなたは、私にとって希望でした。貴方の進む未来の先に、私の望む未来があった。……それに、最期に『貴方』に逢えた」

同じ名前を持つ青年。

もう二度と会うことの出来ないひとと、同じ名の、青年。

なんて嬉うれしいことだろう。

「私の最後の『予言』です。貴方は、あの娘と、もうすぐ逢えますよ」

幸せにしてあげて欲しい。自分は短い時間だったけれども、本当に幸せだった。

あの娘のことを、どうか幸せに。そう、委ゆだねることが出来ることは、本当に幸福なことだと思えた。

全身から力が抜けるのに伴い、己の身体を支えることも出来なくなった彼女を、青年は咄とつ嗟さに抱だきとめた。

力強い腕の感かん触しよくに気付き、彼女は少し驚くと共に、理解してしまって笑みを零す。

外見も持つ色しき彩さいも、種族すら同じものはない。彼の腕はこんなに逞たくましいものではなかった。

それでも何となくわかってしまう。自分の娘は、自分が選んだひとと同じような男性に惹ひかれたのだろう。

優しいひとだ。

誰よりも優しかったあのひとのように、この青年も優しいひとなのだろう。

あの娘は、きっと、もう大丈夫だ。

そして、もう一人の娘も。

あの娘たちは、生まれた時から一人ではなかった。重荷も苦しみも、あの娘たちならきっと分け合い、支え合って歩むことが出来る。きっと一人で生まれなかったこと自体が、あの娘たちの最も大きな祝福なのだから。

だから――

（もう、いいかな）

頑がん張ばったのだ。自分は、とても、とても頑張ったのだ。

弱音を聞いてくれる貴方が居なくなってから、多くを呑み込んで。名前を呼んでくれる貴方が居なくなってから、『紫の巫女姫』という記号でしか呼ばれなくなっても。

貴方が遺のこした、護りたい娘たちの為ために。貴方との約束を果たす為に、精せい一いつ杯ぱい頑張ったのだ。

（褒ほめてくれると、嬉しい……）

だから、幼い頃のように、抱き締しめて、優しい声で――

――頑張ったね、モヴ。

届いた声が幻まぼろしだったとしても、それだけで全てが報われた。

「……ありがとう……スマラグディ……」

そして、彼女の意識は、完全に光の中に溶けた。

†

ぎゅっと抱き締められて、ラティナは慌あわてたような声を出した。

「デイル？」

「ん……辛いこと、思い出させちまったな。ごめんな」

謝罪の言葉が自分を労いたわるものであると気付くと、ラティナは柔やわらかな微笑みを浮かべた。

仔こ猫ねこが擦り寄るような仕草で、デイルに自らの身を委ねる。

「子どもの頃は、怖こわかったことや苦しかったことの方が大きすぎて、思い出すことも出来なかったの」

そう言いながらラティナは、祈るように細い指を組む。

デイルの腕の中は、彼女にとって最も安心できる場所だった。

世界の全てから否定されているような気がしていた幼い自分を、強い愛情と共に囲い込んでくれた、安全な空間の象徴だった。

それは今でも変わらない。

実の両親から受けていた深い愛情を疑わずに済んだのも、自分は愛されていたのだと肯こう定ていすることが出来たのも、全てはこの確固たる『安全な場所』があったが故だった。

ラティナは、常々口にするように、「あの時自分を救ってくれたのがデイルであったことが、自分の一番の幸運だった」と思っていた。

両親から受けていたものとは、少し異なるけれども、劣ることの無い深く強い愛情を呉れるデイルだったからこそ、今の自分があるのだと――幸福なのだと、思っていた。

だから彼女は、微笑んだまま口にした。

「今なら、ちゃんとわかるの。私の両親は、私のことを大切に想おもってくれていた。私が……私とフリソスが、幸せになることを、本当に願ってくれていたんだって……」

今でもラティナは、自分が『災厄をもたらす』として受けた予言が、どんなものであったのかを詳くわしくは知らない。

罪人として故郷を追放された理由が、その予言であったことはわかっていた。

それでも、と思う。

「私はとても幸せだから。今、とても幸せだから……ちゃんと両親のことを思い出すことも出来るようになったの。『あの頃』も幸せだったって思えるようになったの」

大切で幸せだったからこそ、失ったことが辛すぎた。思い出すことが辛すぎた。その記き憶おくすらも、今のラティナは肯定できるようになった。

流れる時間は、辛い記憶を薄れさせてくれるけれども、忘れたくない筈だった記憶も遠いものにしてしまう。

「忘れてしまわないように……思い出すことが出来て良かったの」

視線を上げると、自分のことを優しい目で見ているデイルと目が合った。ラティナはそれに、心底嬉しそうに微笑ほほえんで応こたえる。

「きっと……きっとね、それが、私がラグとモヴに出来る一番の親孝行だから」

記憶の中の両親は、幸せな思い出の中に在る。それを忘れないでいること。

そして、精一杯、幸せになること。

それが、自らのことよりも我が子の幸福を願ってくれていた両親の思いに応えることなのだろう。そう考えるラティナを、デイルは優しい手つきで撫なでる。

誰だれよりもその思いを理解して欲しかった大切なデイルに、自分の思いを肯定してもらえたように感じられて、ラティナはデイルにもたれたまま、穏やかな顔で眸ひとみを閉じたのだった。

番外編　大晦日に於ける出来事と、夢の中での邂逅。

その元々の発端は、ラティナがクロイツに来て、最初の新年を迎むかえる直前のことである。

クロイツがあるラーバンド国だけでなく、多くの土地で、大おお晦みそ日かの夜は『聖夜』と呼ばれていた。

『聖夜』は、親しい者や家族で宴うたげを開き、過ぎ去った一年に思いを馳はせながら家の中で過ごして新年を迎える。

一年間『善く』努めた者の元には、赤い衣を纏まといし赤の神アフマルの使徒が訪おとずれて祝福を授けてくれるとも言われている。

各家の扉とびらに神しん殿でんから授けられた護符を掛かけるのは、悪いものが入って来ないようにする為だった。初めは簡素だったという植物を束ね輪にしたその護符も、年々装飾性が増して、今では年末年始を彩り、華やぐ気分を高めるものになっていた。

そして同時に、聖夜の夜にはもう一つの話があった。

「聖夜は外に出ちゃ駄だ目めなんだぞ。その夜だけは、街の中にも魔ま物ものが出るからな」

「クロイツにも、まものでるのっ？」

幼いラティナは、驚いた顔で、デイルからその話を聞いた。

「ラティナの故郷では出ないのか？　……まぁ俺おれの故郷みたいな田舎いなかでもほとんど出なかったけどな。街では聖夜の時だけ特別なアンデッドモンスターが出るんだよ」

「アンデッド？」

「そうだ。黒い服のアンデッドが、夜遊びしている悪い子や、親の言うこと聞かない子に襲い掛かってくるんだ……ってラティナ、そんなに怖がるなよっ！」

話を続けていたデイルは、真っ青な顔で声も出せずにぷるぷる震えるラティナの姿に、顔色を変えた。

デイルにしてみれば、子どもたちに「良い子にしていないと、使徒さまが来てくれないし、魔物に連れて行かれてしまうぞ」ということを言い聞かせるのは、この国で定番すぎる常じよう套とう句くである。これほど怯おびえられるとは思っていなかった。

無論、ラティナがこれほど怯えるのは、幼少期のトラウマによるものだった。

実母による墓場ポイ投げ事件は、彼女にとって生々し過ぎる記憶である。

「大丈夫だ！　魔物が出るのは本当だけれど、護符を掛けた家の中には入って来ないから、聖夜の日は、早く家に帰って大人しくしてれば大丈夫だから！」

「ラティナのとこ、まものこない？」

「ラティナみたいな良い子のところにわざわざ来たら、クロイツ中の子どもたち、全滅だからな！」

デイルのこの言葉は悪手である。

彼女は故郷で『これ以上ない重罪人』とされて周囲から否定された経験を有しているのだった。だから彼女は、ますます蒼白になった。

「クロイツみんなおそわれちゃうの!?」

「違ちがうから！」

結果、デイルの想定していたのと異なる形で、ラティナは聖夜を恐おそろしいものとして認にん識しきしたのである。

聖夜のみ現れるアンデッドモンスター。

その名を『ヘルブラックサンタース』と言い、生を謳歌する者たちに『メッセ・ヨリア・ジュウ』『ニク・シリア・ジュウ』という謎の呪詛を唱えながら取り囲んでくる魔物である。

全く以もつて謎の呪詛である。

元は、大したことも起こすことの出来ぬ無害な残留思念である幽霊ゴーストが、この世界の何ど処こかに存在している『キング』と呼ばれる存在と接触し、新たな価値観を得て変質したものとも言われていた。

一年に一度しか出現しないのは、一年間怨念を溜め込んでいるからと考えられている。その力を使い、街中を蹂じゆう躙りんするのである。とはいえ、この魔物が起こす被ひ害がいというのは、子どもにトラウマを与えて泣かせることと、恋人たちの逢おう瀬せの邪じや魔まをすることぐらいであった。持つ力に比べて圧あつ倒とう的てきにショボいのであった。

直接的に大きな被害は出ない。その為、何処の街でも大きな予算を掛けて駆除しようという向きにはならなかった。因ちなみに駆除に成功したとしても、また数年後には同じように発生する。

それら全すべてを考こう慮りよすれば、護符を掛けて家で一晩大人しくしてもらう方が、よほど合理的であると、街の上層部は考えているのである。

そんな、誰よりもお化けアンデツド嫌ぎらいなラティナであるが、彼女は翌年、『ヘルブラックサンタース』に取り囲まれるという体験をしたのであった。

原因となったのは、彼女の友人たちの『大冒険』の計画である。

――こっそり家を出て、魔物を見てみよう――

子どもという存在は、大人の『駄目』というものに反発することをささやかな冒険として考える時期がある。そんな子どもたちにとっては、物語の中で聞く魔物という存在にも、抗あらがうことの出来ない誘ゆう惑わくのようなものを感じてしまうのである。街の外や知らない所に行くわけではない。ちょっとだけ外に出て、街の中がどうなっているのかを見るだけである。大人たちが言うほど危険はないだろう。

大人が聞けば、穴だらけで止めるに違いない計画や論理でも、子どもたちはそうとは気づかない。そして、それは大抵の大人が子どもであるうちに体験することであったりもした。

子どもを泣かせるくらいの被害。そう認識されているということは、例年泣かされている子どもがいるということなのである。

学舎でそんな話をしている友人たちを、ラティナは止めようとした。

彼女は、デイルやケニスの言う事をよく聞き入れる子であるし、悪戯いたずらや反発もほとんどしない性格の持ち主である。そして何よりお化けは怖い。だから彼女は、友人たちに向かって声を上げたのだった。

「ダメなんだよ。お家うちの中にいないと、危ないんだよ」

「ラティナ、お化け怖いの？」

真っ青なラティナに気付いたクロエは、心配そうな声を出した。そのことにラティナは少し安あん堵どする。親友は自分を無む理り強じいするようなことはしない。これで思い直してくれることだろう。

「無理しなくていいからね、ラティナ」

「ふぇ？」

親友の反応が、何か想定と違うことにラティナは気が付いた。親友は彼女らしい明るい笑え顔がおでラティナを見た後で、他の仲間たちの方を向く。

「じゃあ、今回は、ラティナは行かないから、私たちだけで！」

「ふぇっ！」

止められていなかった。

ぐるぐるしながら、ラティナは精せい一いつ杯ぱい考えを巡めぐらせる。友人たちは自分が同行しなくても聖夜の街中の探検に出てしまう。自分の知らないところで、友人たちが魔物と遭遇し、危険な目に遭ってしまったら――それは、全身の血が凍るような想像だった。

「ラティナも行くっ」

気が付いた時には、声を上げていた。

「大丈夫、ラティナ？」

「大丈夫かわかんないけど……ラティナも行くのっ」

魔法使いである自分は、友人たちよりも身を守る手段を持っている。自分が知らないところで友人たちが危険な目に遭うくらいならば、いざという時には自分が皆みなの盾たてになろう。ラティナの出した結論は、そういったものだった。

そしてその結果である。

『ヘルブラックサンタース』は、本来街中の彼あ方ち此こ方ちを徘はい徊かいしている。それは、場合や状況によっては遭遇しないこともあるということでもある。

彼かれ等らも初めは、『ヘルブラックサンタース』と出会わなかった。だからこそ、うろうろと街中を皆で徘徊していたのだが、ある曲がり角でばったりと最初の一匹ぴき目めと遭遇した。驚いて逃げ出したまでは良かったが、気が付いたらわらわらと増えていた。一匹見たら三十匹と、大人たちに噂される集合速度であったが、それを子どもたちは知らない。

明るい方を塞ふさぐように先回りされ、どんどん薄暗い路地へと追い立てられる。

表情など読み取れないアンデッドモンスターだというのに、怯える子どもたちを追う姿は、何処か楽し気に見える。

実際、『サンタース』にとって、こういった良い反応をしてくれる子どもたちというのは、大好物なのである。その為に生きていると言っても良い。死んでいるが。

だから『サンタース』は大量に集まって来るのだが、それを子どもたちに言うのは酷こくであろう。

物陰で怯えながら善後策を講ずる子どもたちは、これほど多くの魔物が集まって来ることなど、全くの想定の外の出来事だったのだ。

「どうしようっ！」

悲鳴を上げたマルセルの口を、ルディは咄嗟に塞ぐ。

「大きい声出すな、気付かれちゃうだろっ！」

そう言ったルディの顔色も悪い。隣にいるアントニーは、無言のままで必死に考えを巡らせている。

ラティナは親友であるクロエの手をぎゅっと握にぎった。

涙なみ目だめでぷるぷる震えながら、ラティナはクロエを真まっ直すぐに見る。

「ラティナが、時間かせぐの……クロエたちは、にげて」

「ラティナっ？」

「ラティナ、浄化の魔法は使えないけど、ちょっとだけならわかるからっ、みんなの方には行かせないようにするから、その間に『虎とら猫ねこ亭てい』に行ってほしいの」

決意を籠こめたキリッとした表情でラティナはそう言うと、仲間たちが止める間も無く飛び出していった。

「〝天なる光よ、願い奉る。道を迷いし魂に、安らかな安あん寧ねいを与え給え。天なる光よ、願い奉る。惑い乱れし魂に、安らかな安寧を与え給え〟」

ラティナが発したのは、浄化の魔ま法ほうではなかった。幼い彼かの女じよが扱あつかえる魔法は、回復魔法と防ぼう壁へき魔ま法ほう、温度変化の補助魔法に、一種だけの攻こう撃げき魔ま法ほうといったように限られているのである。

ラティナが歌ったのは、故郷で母親が『大だい神しん殿でん』の式典の折に、堂々と吟ぎんじていた鎮魂の唄だった。こっそりと覗のぞき見た式典だったが、あまりに堂々とした母親が格好良くて、双ふた子ごの姉と一いつ緒しよに真ま似ねて繰くり返かえし、すっかり覚えてしまった唄である。

その鎮魂の唄を、必死に声を張り上げて歌う。

『ヘルブラックサンタース』の足が止まる。強制的に浄化するほどの力はないが、魔人族の唄ことばは呪じゆ文もんと同じ言語である。魔ま力りよくを帯び、霊的なものを遠ざける程度の力は秘ひめているのだった。

『ナ・ミダメヨ・ウジョモ・エー』

『イエ・スロリー・タノータッ・チ』

呪詛とは異なる歓かん声せいにも聞こえる声が『サンタース』から上がったような気もするが、必死のラティナには届かない。

そんなラティナをクロエは見た後で、きっと唇くちびるを噛かむと、踵きびすを返して走り出した。

「クロエっ!?　ラティナ、置いて行くのっ!?」

「ラティナの為にも、助け呼びに行かないとっ！　少しでも早くっ！」

クロエはそう言って、全速力で駆けていく。

ラティナの言う通り、『踊おどる虎猫亭』ならばアンデッドモンスターに対抗できるものも沢山いることだろう。

怒おこられることは嫌いやだったが、今はそうするしかない。クロエはその一心で必死に走ったのである。

そんな親友の為にも、ラティナは全力を尽つくしていた。

魔物というか、お化け嫌いのラティナにとっては、周囲をアンデッドに囲まれているだけでも、筆舌に尽くしがたい恐きよう怖ふ体験である。

こうして相対しているだけで、足は震え、動くことも上う手まく出来そうにない。

それでも、そのことには気付かないように意識を背ける。気付いてしまったならば、舌が強こわ張ばり『唄』を紡げなくなってしまうことだろう。

そうやって必死に自らを鼓舞して頑張っているラティナにとっては、非常に残念な話ではあるが――

健気な美少女が、涙目で必死に声を張り上げる姿。

恐怖で愛らしい顔を歪めながらも、震えを押おし殺して、毅き然ぜんと唄を紡ぐ姿。

――そんな彼女は、頑張れば頑張るほどに、ギャラリーを集めているのであった。

だが、彼女の頑張りは報われる。

「ラティナを泣かせたのはお前らかぁ……？　うちのこを泣かせたのはお前らかぁ……？」

地じ獄ごくの奥おく底そこから響ひびいてきたかのような低い声が、彼女の背後から聞こえてきたことが終しゆう了りようの合図であった。

殺気と怒気に溢れたその声に、ラティナは怯えることは無く、安堵でぽろぽろと涙腺を決けつ壊かいさせた。

「デイルっ」

「ラティナ……お前ら、ただで、済まされるなんて思ってねぇよなぁ……？」

泣きながら抱きつくラティナをあやす為に撫でる手つきは優やさしいものだが、デイルの表情と声は、アンデッドという魔物たちをも威圧する。

彼は完全に、お怒りであったのだ。

威圧されて、何ど処こか逃にげ腰ごしになっている『ヘルブラックサンタース』たちへと向かうデイルの方が、むしろ『地獄の使者』の趣である。

アンデッドに対抗できる手段は、基本的には魔法である。しかも『天』か『冥』属性に限られる。または『加護』の中にも対抗手段となる物がない訳ではないが、一いつ般ぱん的てきではない。

『天』属性が相手を諭し、道を示して迷いを払はらい浄化する。すなわち『迷いし魂を救う』という面を持つのに対して、『冥』属性のアプローチは全く異なる。

死霊術でも用いられる『冥』属性でアンデッドを祓はらうというのは、力ずくで相手を叩きのめすという行こう為いに等しい。

デイルが使える魔法属性で、アンデッドに対抗できるのは、元より『冥』属性だけであったが、彼は『天』属性が使用できたとしても、同じ選せん択たくをしただろう。

デイルは両の拳こぶしに『冥』属性の付与魔法を使用した。

つまり、アンデッドを文字通りどつき倒たおしたのである。

大量の『ヘルブラックサンタース』を、掴み、殴り、張り倒し。

マウントポジションでアンデッドを殴り続けた彼の表情には、慈悲など微み塵じんもなかった。相手は魔物である。慈悲などもとより必要ない。後日、彼は良い笑顔でそう語った。

一定のリズムで殴おう打だする鈍い音が、夜のクロイツに響き渡った。

暫しばらくして、くるりと振ふり返ったデイルには『サンタース』に向けていた険は欠片かけらも無かった。肩かたを震ふるわせて座り込むラティナを立ち上がらせようと思ったところで、彼女の様子にすぐにそれを、抱き上あげる方向に変更する。

「ラティナ、大だい丈じよう夫ぶか？」

デイルの声に、完全に緊張の糸が切れたのだろう。ラティナは声を上げて泣き始めた。デイルは戸惑うより先に、それも仕方ないと苦く笑しようして、彼女をしっかりと抱き締める。

デイルがラティナの元まで到とう着ちやくすることが出来たのは、クロエの手しゆ腕わんであった。

彼女は、仲間たちを要所要所に留まらせた。暗く、いつ魔物が襲ってくるかわからない恐怖に怯える仲間たちだが、独り奮闘するラティナの名を出されれば、頷うなずくしかない。その上で単身、ラティナの不在に気付いて大おお騒さわぎになっていた『虎猫亭』に駆け込んだのであった。

クロエの知らせでデイルは走り出し、途中残っていた彼女の仲間たちを案内にして、ラティナの元に辿たどり着ついたのである。

今頃、ラティナの友人たちは、ケニスが送っているところだろう。各家庭でお説教されることは覚かく悟ごしてもらわねばならない。

デイルもラティナにお説教するつもりでいたのだが、今のこんな状態のラティナを叱ることのできるデイルではない。

「ごめんなさい、ごめんなさいっ……」

叱る前からラティナは自分の非を理解して謝罪の言葉を繰り返している。その上、こんな怖い思いをしたラティナを前にしたら、デイルには甘あまやかすこと以外の選択肢など無くなってしまうのだった。

「心配したんだぞ。ラティナが無事で本当に良かった。もう、こんなことはするなよ？」

「もうしないよっ……ごめんなさいデイル。ごめんなさいっ」

「……怖かったか？　遅くなってごめんな」

「デイル……ラティナ、悪い子で、ごめんね……っ」

「……悪い子じゃあないさ……少しぐらい悪い子でも良いいけどな。でも俺が心配するのはラティナが大切だからなんだから、そのことは覚えていてくれよ」

それに、デイルとしては、少しぐらい我が儘ままや悪戯などをしてくれるようになった今現在のラティナの様子に、心底ほっとしているのだった。彼女は元々が『良い子過ぎる』のである。

デイルたちに必要以上に気を遣い、自分の居場所を、息を殺すようにして探しているような姿は、彼かれの望むものではなかった。

どんなに良い子でも、大人に叱られるようなことをしながら成長していくものだ。取り返しのつかないような失敗でもない限り、それを許容するのも『保護者』の務めだろう。失敗したなら、次は上手くやれば良いのだ。

「ケニスが聖夜祭の為に、ケーキとご馳走用意してくれていたぞ。ラティナが手伝いに下りてこないから、変だって捜さがしてたんだ」

「……ごめんなさい」

「じゃあ来年こそ、『使徒』が来てくれるように頑張ろうな」

そう言って彼女を抱いたまま歩いたのは、息が白く立ち上る、ちらちらと小さな雪の結晶が舞う夜だった。

ということを、とある年のデイルは思い出してみたりするのであった。

『虎猫亭』の表と裏の扉に護符を掛けるのは、あれ以降ラティナの役割になっていた。

決して家の中に入れないとばかりに、念の上に念を押して、彼女は護符をしっかりと設置するのである。その直後ラティナは、デイルをいつになくキリッと引き締めた顔で見た。

「デイル」

「なんだ？」

「今日の夜、外に出ようと思うの」

「は？」

素すっ頓とん狂きような声をデイルが発したのは、あの夜以降ラティナが、大晦日は日が暮れたら外に出るどころか、扉の近くにも寄らないことを知っている為である。

それが急にどんな心境の変化だろうか。

「なんでそんなこと……」

「苦手だから、克服しようと思って！　……フリソスもね、『浄化』の魔法得意になったって言ってたし！」

（……ラティナだけじゃなかったんだな）

デイルは、心の中でぽつりと呟つぶやいた。

ラティナが、対アンデッド系の魔法を覚え、怖いからこそ対処法をと熱を入れていたことは知っていたが、彼女の姉も同じ状じよう況きようであるようだった。アンデッドへのトラウマ然とした苦手っぷりは、姉妹共通のものらしい。

無論、フリソスがアンデッドを苦手としたのは、ラティナと同様、墓場ポイ投げ恐怖体験が原因である。

「余は『天』属性魔法だけではなく、『冥』属性魔法でも、対アンデッド魔法は極めた」と真顔で言い放つフリソスは、ある種、母親の教えを守ってトラウマを真っ向からぶん殴る方向で克服していたりするのであった。

――克服というより、ほぼ無害な低級霊相手にも、強力な魔法をぶっ放すという過か剰じよう防衛気味の反応をするのだが、そこは触ふれてはならない項目となっていた――

「私も、ローゼさまに『浄化』魔法教えてもらって、昔みたいにはならないはずだけど、一人じゃやっぱり不安だし……」

「なら、わざわざそんなことしなくても……」

「でもね、何かあった時、使えなかったらもっと怖いから、練習しておきたい気持ちがあるの」

発言があんまり前向きとは言い切れなかった。

どうやらラティナが、アンデッド嫌いを克服するまでの道のりは、まだまだ長そうである。

（でも、確かになぁ……）

魔法の練習の為に、墓場や地下迷宮のような場所にわざわざ出かけて行くことは難しいし、怖がりのラティナには荷が勝ち過ぎるだろう。

それに、今回は一人で飛び出たりせず、ちゃんと自分の同行を求めている。自分が付いていれば彼女に万が一にでも、危険な思いはさせることは無い。

「もし、俺がいない時にアンデッドに出くわしたら……大変だもんなぁ……」

「ちゃんと呪文が詠唱できるかも、実際にやってみないと安心できないなぁって」

「そうか」

うーんと考え込み、デイルは結論を出だした。ラティナがアンデッドに怖い思いをしたとしても、それはそれで自分にとっては、ラティナがいつもより甘えてくるという役得を得ることが出来るだろう。結果的にオーライである。

「無理はするなよ？」

「うん」

そんな会話を経へてから、二人はその夜、散歩に出た。

頑がん張ばるという発言はしていても、やはり恐きよう怖ふ心しんがあるらしく、腰こしが引けていたラティナであった。デイルの手をぎゅっと握り、何い時つもよりも近い距きよ離りで、並んで街中を歩く。

冬の寒さなど無む縁えんの、そんな熱々な時間は、デイルの想定以上の『サンタース』の群れと遭遇したことで終わりを告げた。呪じゆ詛そを垂れ流し続けるアンデッドの様子に、ラティナは涙目でデイルの背中に隠かくれる。呪詛の声が高くなった。解せない。

ラティナは、デイルの背中に隠れてはいたが、そこで呪文の詠唱をしていた。無事に発動すると、数匹の『サンタース』が消え去った。そのことに安心しながらラティナは前に出る。何な故ぜか『サンタース』は一定の距離内には近付いてこない。そこで再びラティナは魔法を放つ。確実に『サンタース』は、数を減らしていったのであった。

ラティナにとっては理由のわからない『サンタース』の行動ではあったが、明らかに彼等はデイルの垂れ流す殺気を恐れていた。最恐の勇者にして魔ま王おうの眷けん属ぞくたる彼は、常識の範はん疇ちゆうの外に、既すでにその身を置いているのである。ある意味、魔物以上に質たちが悪い存在であった。

「出来た……っ」

「うん。頑張ったなぁ、ラティナ」

やり切ったラティナを、デイルは幼い頃ころのように頭を撫で、健闘を讃たたえる。

『虎猫亭』の近くではあったが、彼女が魔力切れを起こしてしまい昏倒してしまうと大事である。デイルはそのあたりを見極めると、彼女を促して『虎猫亭』へと戻もどったのだった。

（だから、これは夢だな）

その後、ラティナと共にベッドに入ったことも、はっきりと覚えている。

イチャイチャはしていない。まだ恐怖が残るラティナにぎゅっと抱だきつかれ、それを幼い頃のように甘やかしている内に、気持ちが『親バカモード』寄りに入ってしまったのである。

それでも、眠りについたことは覚えている。

だから間ま違ちがいなく、この光景は夢である。

そう結論付けながら、デイルは再び独白した。

（ラティナの両親に挨あい拶さつに行くってシチュエーション……あり得ない筈はずだもんな！）

夢だとわかっていても、手の中がびっしょりと汗あせをかく。自分の隣となりでにっこりと笑うラティナは、夢の中でもやはり可愛かわいらしかった。

ヴァスィリオの一般的な生活様式を、デイルは知らない。それなのにラティナに連れられて彼が今歩いているのは、見慣れぬ整然とした街の中だった。石いし畳だたみの敷き詰められた道を歩き、強い日差しに照らされ白く見える日干し煉れん瓦がで出来た家々を横目に見る。幾いくつか角を曲がって進んだ先は、下町であるらしい雰ふん囲い気きが漂っている。その中の一軒けん、シンプルな飾かざり気けのない日干し煉瓦の家の前で、ラティナは足を止めた。

この中には、ラティナの両親がいる。

夢の中特有の状況を確信している精神状態で、デイルはだらだらと汗をかいていた。

（夢だってわかってるのに、なんだ、この、緊張感……っ）

全身が強張る。思うようには動かない。

何と言って訪おとないを告げるべきかさえ思おもい浮うかばないデイルの前で、簡素な扉が、前触れなく開かれた。

「ほう。其方そなたも緊張するというひとの子らしい姿を見せるのか」

建物からひょっこりと顔を出したのは、フリソスだった。デイルの様子を見て、にやりと意地悪く微笑む。

「相変わらず、俺に対しては酷ひでぇ言いい種ぐさだよな」

「ほれ、中に入るが良かろう。ラグもモヴも待っておるぞ」

一国の王が出迎えに出るなどあり得ないとわかっていながら、デイルはこの状況を受け入れて、招かれるままに室内に入った。

日陰に入ると、眩まぶしさが軽減されることもあってか、少し体感する気温が下がる。気持ちも落ち着けようと、深呼吸を無意識に繰り返した。

「う……」

「そんなに緊張するの？」

「そりゃあ……な」

強張った表情になったデイルの様子に、ラティナは不思議そうに首を傾げて彼を見上げていた。

「ラティナは……まぁ、あの時は、この状況とは違うもんな……」

ラティナがデイルの故郷を訪れた時は、まだ彼女は幼すぎて、結けつ婚こんだなんだという話題は全く出なかった。デイル自身も、その頃はラティナをそういう相手として認識していなかったのだから仕方はない。

ラティナは、恋する相手としてデイルのことを見ていたが、彼の家族との挨拶には、そういった気負いはなかった。やはり幼くて、初めて訪れた場所への緊張以外のものは感じていなかったのである。

今のデイルのように、家族に結婚の報告――というよりも、許しを貰いに行くのは全く状況が異なるのであった。

デイルのそんな逡しゆん巡じゆんに全く頓着せずに、フリソスはさらに奥の部屋を指し示した。ラティナは少し困ったように微笑ほほえんで、それでもデイルの手を引いて部屋の中に入る。

ラティナとフリソスと同じ、白金色の髪かみの男性の姿に、デイルはびくりと立ち竦すくんだ。

数多あまたの魔王を打ち倒した英えい雄ゆうとは思えぬ、腰の引けっぷりであった。

そんなデイルを嘲ちよう笑しようすることもなく、彼は穏おだやかに微笑む。

「初めまして、は、少しおかしいかな。けれどもこうして会うのは初めてのことだからね」

翠みどりの眸は柔やわらかな若葉を思わせる色で、ラティナが戴いただいていたものと同じ、艶やかな黒い貴石のような角を有している男性だった。

そのひとこそ、スマラグディ――デイルにとっては、故人となった後でしか会ったことの無い、ラティナとフリソスの父親だった。

（魔王と向き合った時よりも怖こえぇ……っ）

それが率そつ直ちよくな、現在のデイルの心境である。

眼前の男性は、ラティナとフリソスの父親という割には、あまりぱっとしない容姿をしていた。穏やかで理知的な容よう貌ぼうはしているが、美形という印象はない。

デイルが『彼』と会ったのは、彼が故人となって時を経て、生前の面おも影かげを失った後のことである。こうして顔を見たのは初めてとも言えた。

今デイルの前で微笑む彼に、険はない。

それでもデイルは、自らの気負い故にか、素す直なおにそれを友好的な態度と受け取ることが出来なかった。

「っ……初めまして、俺は……」

「ラグっ」

気を取り直して挨拶を、と思った瞬しゆん間かんに、ラティナが笑顔で男性のもとに駆かけ寄よっていった。彼にぎゅっと抱きつき、幸せそうに目を閉じる。

魔人族は青年期が長い種族である為ため、ラティナと父親の外見上には、年ねん齢れい差さを感じることが出来なかった。

それでもデイルは、嫉しつ妬とを覚えることもなく、ラティナが彼に甘える様子を見ていた。

「ほう。動じぬか」

「俺のこと、どんな風に思ってるんだよ……」

にやにやと笑うフリソスに、溜ため息いき混じりでデイルは応じる。

嫉妬の権化のように思われても致いたし方かたない言動が常態化しているデイルではあるが、彼は、ラティナが父親のことを深く慕したっていることをよく知っていた。こうやって再び会うことが叶かなったのならば、甘えてしまうのは仕方ないだろうと受け入れていたのである。

「ラグ、私、ちゃんと幸せだよ」

「そうだね。きちんと笑えている君を見ることが出来て、心からそう言えるのだろうと思えるよ。……よく頑張ったね、ラティナ」

ラティナは涙の浮かんだ目め尻じりを拭っていたが、父親に撫なでられると嬉しそうな笑顔になった。

そんなラティナを見るスマラグディも、とても幸福そうな表情になっている。デイルは、スマラグディの優しい声と微笑みに、このひとは確かにラティナの父親なのだろうなという、相似を感じていた。

「それも、君がラティナを慈いつくしんで護ってくれたこそだろうね。ぼくの娘むすめを救ってくれたこと、本当に感謝している」

穏やかな笑えみと共にデイルに向けられたのは、感謝の言葉だった。

それを聞いた瞬間、緊張のあまり礼を欠いていた己おのれを、デイルは恥じた。即そく座ざに表情と姿勢を正し、スマラグディに真っ直ぐ向き合う。

「こちらこそ、ご挨拶が遅くなったこと、大変申し訳ありません。デイル・レキです。初めてお目にかかります」

「ぼくはスマラグディ……人間族は、所属を示す家名というものを持つのだったかな。魔ま人じん族ぞくの家名に近いものは、母親の名を用いて、誰だれそれの子と区別するものだけれど……人間族の君には、あまり関係が無いからね」

スマラグディの弁説爽やかな姿には、彼が他者に物事を教えることに長たけている様子が窺える。

外見は若々しいものの、故郷にいる恩師を前にするような気分に、デイルは正した姿勢をそのまま維い持じすることになった。

「そんなに緊張しなくても良いと思うんだけど……」

首を傾かしげたラティナは、手土産に持参した焼き菓子を卓の上に並べていた。

そんなラティナを、デイルも面識のある紫むらさき色いろの長い髪の女性が、じっと見ていた。自分の目の前に置かれた焼き菓子を、まばたきすら惜しんで観察する。しばらくすると満足したのか、おもむろに手に取り、隅すみの方から齧かじりついた。そのまま無言でもぐもぐとしている。なんだか小動物のような仕草だった。

以前会った時には、毅然とした凛り々りしい女性だという印象を持っていたのだが、ちまちまとマドレーヌを両手で持って食べている姿は、ラティナの雰囲気とよく似ている。緩く結い上げた紫の髪に挿さした花飾りが、余計にその印象を強めているのかもしれなかった。

一つ目を食べ終わった彼女は、黄こ金がね色いろの眸ひとみでじっと卓の中央に置かれている菓子盆を見ていた。苦笑してフリソスが、そこから新たな菓子を取り、母親の前に置く。

遠えん慮りよすることもなく彼女は差し出された菓子を両手で持ち、再びもぐもぐと咀そ嚼しやくを始めた。

一連の彼女の行動を見ていたデイルは、フリソスの方に向き直る。

「……なぁ、フリソス」

「なんだ？」

「俺おれ、第一印象でラティナが父親似で、お前が母親似なんだなぁって思ってたんだけどさ……もしかして、逆か？」

「常々プラティナは、モヴに似ていると言われていたな」

「だよなぁ……」

姉とデイルの会話を、ラティナは不思議そうに首を傾げたまま聞いていた。当人に自覚は無いらしい。

（それにしても……てっきりもっと敵意丸だしな感じで、出で迎むかえられるのも覚悟してたんだけどなぁ……）

思っていたよりもずっと、スマラグディが発する気配は、友好的で穏やかなものだった。

（たかだか、何人か魔王を討うった程度の勇者には娘ラテイナはやれん！　……って言われるかなって思ってたし……俺なら言うし）

過去の歴史を紐解いても、魔王をほぼ皆殺しにしたのは、デイルが初である。それは世間的な基準にはならない。

デイルはそんな風に思考を巡らせるだけで、口には出さなかったのだが、スマラグディは微笑んだまま、デイルの疑問に答えるように口を開いた。

「まあ、もしも君が、幼気なラティナに、無体なことや良からぬことをしたのならば……どんな手段を講じても、黄泉こちらへと引き摺りこんだけどね」

笑顔のまま、さらりとえげつないことを言いきってきた。

「君がラティナを望んだ以前に、ラティナが君を望んだからね」

体感温度が下がる錯さつ覚かくがする。笑顔も声のトーンも変わらないのに、歴戦の勇者であるデイルが気け圧おされた。

「ぼくの可愛いプラティナが、袖そでにされることなんてありえないからね」

「それは同感です」

即座にデイルは応じた。

そうなのだ。デイル自身がどうこうというよりも、これだけ可愛くて、誰よりも大切にしたいラティナの初恋が実らない――すなわち失恋するなんてことが、起こって良い筈が無いのである。

そんな不届きものは、地獄の責め苦を味わうべきなのである。

なんて矛む盾じゆんしたことを考えてしまう程度には、デイルの思考回路は末期であった。

「プラティナを今後、不幸な目になんて遭わせたりしたならば、安らかな天寿を全うできるとは思わないでくれるかな」

祟たたられる、と、反射的にデイルは思った。

『規格外勇者』であろうとも、そういったアプローチの攻こう撃げきは、どうやって防ぐべきか専門外である。デイルは一応神官位であるのだが、『橙の神コルモゼイ』に関する神事は、不死者に強い訳ではないのだ。

そしてそんな妨ぼう害がいをもろともせず、あっさりと突破して祟ってきそうだとも思った。

「……全力を尽くします」

「そうして貰もらえると助かるよ」

強張ったデイルの表情に、スマラグディは笑みを浮かべ、言う。

「プラティナは、君ではないと幸せになれないなんて言うのだろうからね。あの子は、親に似て頑固な子だから」

デイルとスマラグディがそんなやり取りをしている間中、ずっともぐもぐとマドレーヌを食べていたモヴであったが、彼女はごくりと口の中身を呑のみ込むと、デイルを見た。

「いずれ子が生まれる際に、男と女どちらが生まれるか、知りたいか？」

何の脈絡もない突然の発言であった。

ラティナの頬が、ぽふん。と赤くなる。

デイルは少し苦笑して、モヴに答えた。

「『いずれ生まれる』、それだけで十分な『言葉』です」

「そうか」

稀き代たいの『紫の神バナフセギ』の予言者の『言葉』には、それだけで黄金以上の価値がある。魔人族は子を授かり難にくい種族であるが、その言葉があれば何年でも待つことが出来た。時間はこれからいくらでもあるのだ。

デイルの返答に微笑んだモヴは、ラティナが淹いれた茶を、とても上品な仕草で口元に運んだ。先さき程ほどまでの子どもっぽい動作とは別人のようである。そんな二面性を隠そうともせずに、モヴはゆったりとした微笑みを浮かべ、スマラグディに寄り添った。

スマラグディも、娘たちに向けるものとは異なる優しい顔でモヴを見ている。男性にしては細い指を伸ばして、何気ない仕草で彼女の髪に挿さった花の傾きを直す。

ラティナはこんな両親に慈しまれて育ったのだと、理解出来た気がした。

「ラティナのことは、俺が護まもります」

「……フリソスのことも気にしてくれると助かるかな。あの子もしっかりしているのだけれど、やっぱりどこか母親と似ているところのある子だからね」

もう一人の娘のことも案じている言葉と共に、スマラグディは少し困ったような顔で微笑んだ。

それがデイルの知覚した、最後の光景だった。

†

「あー……」

まだ暗い部屋の中で、デイルは呻くような声を発した。

（途と中ちゆうから、夢だって意識なくなってたなぁ……）

えてして夢とはそういうものであるのだが、何だかはっきりと『夢』だと切り捨てることの出来ない夢であった。

「……ラティナ連れて、今度墓参り行こう……」

そして、これはフリソスの意見も聞きたいが、あんな森の中ではなく、遺体だけでも故郷に帰すべきか話し合おうなんてことも考えた。『二の魔王』関連の後始末を押し付つけたグレゴールに連絡を取って、彼女の母親の遺体を共に葬ってやるべきなんて考えたのは、夢の中の二人が、とても睦まじく優しい関係であったからだった。

「んー……」

だがそんなことよりもと、デイルは、自分の隣で健やかな寝ね息いきをたてるラティナを腕の中に囲い込んだ。すぴゅすぴゅという、妙みような音程の寝息に頬を緩ゆるめる。

「いっぱい幸せにするように、努力するからな」

今後の抱負とばかりに、デイルは、眠ねむるラティナに囁いてから、目を閉じた。

暫くして目を覚ましたラティナが、起きようと試みても、がっちりと抱きすくめられている自分の状態に、もぞもぞと身み動じろぎすることを楽しむ為の狸たぬ寝きね入いりである。

それもこれも、誰よりも早く彼女と、新しい年に言葉を交わす為でもある。

「今年も一年宜よろしくな」と、言うことを楽しみに、デイルは愛いとしい彼女のぬくもりを感じながら新しい年を迎えたのだった。

あとがき

「え。マジですか？」「マジです」こんな会話が、妙に最近増えてしまっている当方にございます。

多くの皆さまには今日は、もしかしたらはじめまして。CHIROLUと申します。この度は拙作『うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。』六巻をお手に取って下さり、誠にありがとうございます。

六巻は、ドラマＣＤ付きの特装版が同時発売された巻となりました。漫画版の二巻も同日発売となっております。そんなドラマＣＤ化やコミカライズ化のお話を最初に頂いた際、何よりも先に、疑ぎ念ねんの声を発した当方であったり致します。

ありがたいことでありますし、喜んでいるのも本心なのではありますが、まず疑ってかかるという性質が当方にはあるようでございます。石橋を叩いて渡る慎重さ……とも少々異なると自己分析致します。直感で生きている部分も大いにありますので。

海外向けに翻ほん訳やくしたものも数か国で展開して頂いておりまして、今巻の発売日には、異国の地に作者として御呼ばれされるという体験もした後だと思われます。それが当方的には、「本当に何が起こった……？」の際たるものかもしれません。国内での自分の知名度的に、そんなことが起こる状況は全く想定しておりませんでした。人生って何が起こるかわからない……と、つい遠い目になりかけてしまう今日この頃なのでございます。

それにしても本当に、『うちの娘』が、こんなにも大きく展開されていくことになるとは、Ｗｅｂの片隅でこっそりと書き始めたあの頃には、全く想像もしておりませんでした。此処まで長く物語を続いてこれたのも……と、謝しゃ意いの言葉で纏まとめてしまうと、まるで最終巻となってしまいますので中途でやめておく所存にございます。あとちょっとだけ、「もう『娘』じゃない」と仰らずに物語にお付き合いくださいませ。

ご尽力くださった関係者各位の皆さま。ヒロイン固定にも関わらず毎回設定に手直しが必要となる『娘』を描いてくださる景けいさま。そして何よりも、数多くの作品の中から、当作品にお目を留めてくださった皆々さまには、心より御礼を申し上げる次第でございます。

多少なりとも『うちの娘』に、ぷにゃらとして頂けたならば。幸いと存じます。

二〇一七年　八月　CHIROLU