目次

１　白金の娘、黄金の王と再び逢う。

２　青年、赴く。

３　厄災の魔王、動く。

４　白金の娘、目覚める。

５　青年、屠る。

６　白金の勇者と黄金の魔王、そして白金の魔王。

緑の神の神官、仕事のことと友人のこと。思うこと。

あとがき

１　白金の娘、黄金の王と再び逢う。

優やさしい淡あわい色の青空の下、ゆったりとした心地ここちの好よい風が流れていた。暑すぎない過ごしやすい気温に、開放的に屋外に客席を設けている店を、待ち合わせ場所に選んだ。

「シルビアっ」

笑え顔がおで手を振ふるラティナに、ひらひらと右手を揺ゆらしてシルビアは応じる。

このカフェは、『緑の神アクダル』の神しん殿でんにほど近い場所にあった。

仕事に没ぼつ頭とうすると、寝しん食しよくも忘れがちになる緑の神アクダルの神官たち御ご用よう達たしの店の一つである。今も、動く死体リビングデツドの如ごとき様相で、テーブルで虚こ空くうを見み詰つめる若手の神官や、分厚いサンドイッチを餓が鬼きの如く貪むさぼり食くう女性の神官の姿が確かく認にんできる。

（ちゃんとお休みしているのかな……）

この近くに来る度たびに見かける死し屍し累るい々るいとした光景に、ラティナはそんな心配を抱いだくのだが、周囲は『いつもの光景』であるが故ゆえに、誰だれも注意を払はらってはいないのであった。

（シルビアは、いつも元気そうだけどね）

子供の頃ころから、妙みように要領が良い友人であったが、それは今現在でも当てはまるようであった。

「久しぶり、シルビア。元気だった？」

「もちろん」

少し塗と料りようの掠かすれた木の椅い子すに腰こしかけて、店員を呼ぶ。

常連のシルビアのお薦すすめを聞いて、注文を決める。紅茶と、甘かん味みはいまいちだと言うので、お茶ちや請うけとして小こ振ぶりなオープンサンドを頼たのんだ。

「何かラティナ、雰ふん囲い気き変わった？」

「え？」

そこでシルビアが発した一言に、ラティナはびくり。と反応する。

心当たりは色々とある。少し前の『自分』とは変わってしまった。

ここ最近、あまりにたくさんのことが起こりすぎて、ラティナ自身、心が落ち着いていない自覚がある。デイルからプロポーズされただけでも、心の中がいっぱいになってしまっているのに、『初めての夜』を過ごして、乙おと女め心ごころはパンク寸前だった。そこに更さらに『魔ま王おう』になり、更に更にデイルを眷けん属ぞくにしてしまったなんて、想像もしていなかった事態になってしまった。長い寿じゆ命みようを持つ魔人族の人生でも、これほどの怒ど濤とうの勢いで様々な出来事が起こることは無いだろうと断言できると思う。

「まあ。とうとうはっきりしたんだしねぇ。ちょっとは変わるかぁ」

にやりと意地悪く笑うシルビアは、ラティナの嵌はめる婚こん約やく記念の腕うで輪わを見ていた。果実と花が共存する美しい細工は、ティスロウの伝統的な『結けつ婚こん』を意味する意い匠しようだった。

「ラティナの花はな嫁よめ姿すがた見られないのは、残念だけどねー」

「まだ、全然そういう予定は決まってないの」

そう言ってラティナは、手首の腕輪を見ながら照れくさそうに微笑ほほえんだ。幼い頃からの恋こい心ごころを知られている友人に、婚約の報告が出来ることは、嬉うれしい反面、やはり気き恥はずかしい。

ラティナがデイルと婚約したことを聞いたシルビアが、話と惚のろ気けを聞くという祝いの席を設けたのが本日の主しゆ旨しであった。

そして、同時にシルビアの『旅立ち』も近付いていたのである。

「シルビアは、まずは何処どこに行くの？」

「初めは、先せん輩ぱいに付いて近場からだね。旅そのものに慣れないといけないし」

長年『緑の神アクダル』の神殿で訓練を積んできたシルビアも、正式な神官として、旅に出る日が近付いてきていた。

待ち望んでいたその時を間近にして、シルビアの表情も輝かがやいている。

「気をつけてねって言いたいけど、シルビアがずっと頑がん張ばっていたことも知ってるから、おめでとうって言っておくね。楽しんできてね」

「もちろん」

『緑の神アクダルの加護持ち』にとっては、知らぬ土地に向かい知らぬものを感じるという、自らの欲求を満たすことは、何に換かえることも出来ない至上の喜びなのである。

二人で、互たがいの近きん況きようや予定も含ふくめたそんな会話を交かわしていく。

気が付くと、すっかり冷めていた紅茶は最後の一口を残すだけになっていた。飲み干して、お代わりをもらう為ために店員の姿を探して視線を上げる。

その瞬しゆん間かんだった。

異国の服を着た帽ぼう子しを被かぶった男が、二人を――正確には、ラティナを――見ていることに気が付いた。

シルビアは初め、そのことに注意を払わなかった。親友たるラティナの美少女ぶり。最近ではそれに女らしさが加わった美人ぶりには、道行く多くの人びとが目を留める。それが異性ならば、ますます珍めずらしくもない。

ラティナは、何故なぜ見られているのかと、少し首を傾かしげただけだった。

だが、次の瞬間――男がラティナの前に膝ひざをついて頭こうべを垂れた時、流石さすがに二人は驚おどろきで顔を見合わせた。

「ふぇっ!?」

「な……っ、ラティナ、知り合いっ？」

「し、知らないひとだよっ!?」

そう答えたラティナであったが、男が発した声にびくり。とする。

「〝白金の姫ひめ君ぎみ〟」

「……っ！」

弾はじかれたように男の顔を見たラティナは、やがて大きく目を見開き、顔色を蒼そう白はくにした。震ふるえる声は、無意識のうちに懐なつかしい音で絞しぼり出だされた。

「〝貴方あなたは……〟」

「〝覚えていてくださいましたか。スマラグディ導師は、貴女あなた様さまを無事護まもられたのですね。今、導師はどちらに？〟」

「〝ラグ……スマラグディは、……もう、ずっと前に……〟」

「〝そう、でしたか……姫ひめ巫女みこ様の神しん託たくは、やはり成立してしまわれたのですね……〟」

男と話していたラティナを引ひき戻もどしたのは、友人の声だった。

「ラティナ？」

シルビアの声に、ラティナははっとしたように友人の顔を見た。

「シルビア……あのね……」

「〝白金の姫ひめ〟」

戸と惑まどいつつも、取とり繕つくろおうとしていたラティナを、異国の姿の男は再び呼んだ。

「〝『我わが主あるじ』が、お出いでになっております〟」

「っ!?」

男の言葉に、ラティナはシルビアの存在を忘れた。

愕がく然ぜんとした表情で、男をただ、凝ぎよう視しする。

「……何で……」

掠れた声で、呟つぶやいた。

「何で、フリソスが……？」

そうしてラティナは、ふらりと、前に進んだ。シルビアが慌あわてて肩かたを掴つかむ。

「ラティナ？　誰か呼んできた方が良い？」

「っ！　シルビア……」

シルビアは、状じよう況きようがわかっていない顔をしていた。ラティナは、自分が発していたのが、『故郷の言葉』であったことにようやく気付いた。

同時にシルビアのことを思い出したラティナは、膝をついた姿勢から立ち上がる男に視線を向ける。そして再びシルビアに向き直った時、ラティナはひどく沈ちん痛つうな面おも持もちになっていた。

「ごめんね、シルビア……私、行かなきゃいけない……」

「ラティナ？」

「……お願い、今日のことは、誰にも言わないで。私がこのひとに付いて行くことも……誰にも、言わないで」

ラティナがわざわざ念を押おす以上、『それ』が、彼かの女じよの最愛のひとも含まれるであろうことを察したシルビアは、眉まゆ根ねを寄せた。

だが、躊ちゆう躇ちよも一いつ瞬しゆんで、シルビアは首しゆ肯こうした。

「わかった」

「ありがとう、シルビア」

「大だい丈じよう夫ぶなんだよね、ラティナ？」

「うん……私に、危険なことは、ないよ」

ラティナはぎこちなく微笑んで立ち上がる。彼女のその動きを待ってから、異国の姿の男は歩き出した。表情が強こわ張ばったままのラティナもまた、男の後を追いかけて、歩き出す。

見知らぬ男の一歩後ろを歩くラティナを見送ったシルビアは、小さく、疑問の含まれた声を上げた。

「黄金フリソス……？」

そして、音も立てずに、椅子から立ち上がった。

†

「……〝何故、フリソス……『黄金の王』が此処ここに？〟」

「〝主は、スマラグディ導師と共に、ヴァスィリオを離はなれられた貴女様の行方ゆくえを、ずっと捜さがしておられました〟」

異国の姿の男が向かっているのは、西区の方だった。ラティナは、普ふ段だんあまり来ない地域であり、道も不案内であるというのに、周囲を確認することすら忘れて男の背中を追いかけていた。

「〝そして、貴女様を、我われ等らは見付けることが出来た〟」

「……っ！」

ラティナは、その答えに一度びくり。と身を引いた。唇くちびるをぎゅっと噛かんで、男を見上げた。

「〝何で……？〟」

「〝貴女様のお姿を見誤る筈はずがございません。この街に貴女様が居ることが分かった以上、見付けることが出来るのは時間の問題であると、主に報告した次し第だいにございます〟」

痕こん跡せきを見つけたのは、偶ぐう然ぜんだった。

この街の住人が手にしていた『角』の欠片かけら。ヴァスィリオにある筈の『姫君』のものと同じ魔ま力りよくを纏まとう欠片だった。捜すそのひとが非ひ業ごうな立場にあり、奪うばわれたにしては、角が纏う魔力は、穏おだやかな温かな気配のものだった。

ならば、過程はわからないが、姫君は自ら己おのれの角の欠片を他者に譲ゆずったのだろう。そしてその魔力は、そう長い時間を経へていない程ほどに、色いろ濃こく残っているのだった。

同時にこの街には、詳くわしいことはわからぬが、『白金の姫』の噂うわさが出回っている。今まで回ってきたどの土地よりも、捜しびとの居る可能性は高かった。

真っ青になって、かすかに震えるラティナは、どう見てもこの邂かい逅こうを喜んではいなかった。それも仕方がないだろうと、男は考えた。この『姫君』が、『主』の前に再び姿を現すつもりがなかったであろうことは、彼かれにも察することが出来たからである。

かつて自分を始めとする多くの者を、教え諭さとす立場であったスマラグディ導師のことは、彼も良く知っていた。あの方ならば、娘であるこの『姫君』に、言いい含めていたに違ちがいない。

男の主の望みは、姫君を連つれ戻すことだ。

そして姫君と導師は、それを望まなかった。この姫君が『災さい厄やくをもたらす予言の姫』として、国に、王に、仇あだなす存在になることを望まなかったのだ。

彼とて、稀き代たいの姫巫女が残した災厄の予言に、恐おそれを抱いていないという訳ではない。だが『主の命』は、そんな自らの感情よりも優先される。

『王』が予言など恐れぬという以上、その言葉に逆らうことは、主の力を疑うということでもあるのだから。

『一の魔王の国ヴアスイリオ』を導く、太陽の如き黄金の王。

全すべての民たみが待ち望んでいた。輝かしい未来を照らす、光そのもののような存在の言葉を、疑う必要などないのだ。

西区の一軒けんの屋や敷しきの前で、男は足を止めた。

高級住宅街である西区は、どの建物も、下町である南区や東区とは比べることも出来ない程に立派だった。だが、住宅街特有の閑かん静せいな雰囲気が、ひとが行き交う下町の空気に慣れたラティナには、落ち着かない気持ちをどんどんと加速度的に増していく要因となった。

屋敷の、火の入っている気配の無い何処どこか寒々しい様子から、ラティナは、ここがひとの住まぬ空き家であることを推測した。

同時に、男が扉とびらに鍵かぎを差し込こむ姿に、正規の方法でこの館やかたを借りていることにも想像が至った。旅人が集つどう筈の南区で、魔人族の噂を聞くことがなかったのは、これが理由であったのだろう。彼かれ等らは宿を利用せず、この館を借りて仮の住居としていたのだ。

中は、しんと静まり返っていた。

生活感はない。それでも使用している空間は埃ほこりを払い清めているらしい。荒あれ果はてた気配もまたなかった。

先導する男の後を付いて、ラティナは階段をのぼった。突つき当あたりの重じゆう厚こうな木製の扉の前で男は立ち止まり、扉を開いてラティナを通した。

開け放たれた扉の向こうで、目ま映ばゆい程の陽光が入る窓を背にして、その人ひと影かげは佇たたずんでいた。

「…………っ！」

声に出来ない想おもいを呑のみ込んで、ラティナは立たち竦すくんだ。

見み間ま違ちがいようがない。

幼い頃の面おも影かげを色濃く残すその顔を。『現実ここ』ではない『場所』で邂逅した、そのままの姿を。

「〝フリソス……〟」

「〝プラティナ〟」

彼かのひとは、若い外見には似つかわしくない、低い威い厳げんのある声こわ音ねでラティナを、かつて呼ばれていた名で呼んだ。既すでに遠い、幼い頃の記き憶おくの中で、両親以外の大人たちから呼ばれていた名前だった。

立ち竦むラティナは、気が付いた時には、息も出来ないほどに強く抱き竦められていた。

自分のものとも、慣れ親しんだひとのものとも異なる香かおりに包まれる。ラティナは困惑した表情のまま、自らを拘こう束そくせんとする腕うでから逃のがれようと身を捩よじった。

「〝放して、お願い、フリソス……っ〟」

「〝何故だ？　やっと逢あえたのだ……我が愛いとしのプラティナ。もう放さぬ。即そく位いした今なれば、もう余に命じる者はおらぬ。其方そなたは余が、全ての力で以もつて護ってみせる……〟」

「〝……っ！　フリソス、放して……っ、私はもう……あの国には戻らない。私の居場所は、もう別の所にあるのっ！〟」

その返答に、ラティナを抱き竦める腕に更に力が籠もった。感情を示すように、フリソスの眸ひとみが昏くらく翳かげる。

「〝余はこの時を、どれだけ待ち望んでいたことか……〟」

「〝私だって……私だって……〟」

会いたかったという言葉を、ラティナは呑み込んだ。

いくら本心からそう思っていたとしても、自分はこのひとと共に故郷に向かうことは出来なかった。

「〝余が、どれほど其方を捜したと思っている……〟」

「……っ！」

わかっている。『一の魔王』となり、一国を預かる身となった以上、他国においそれと出で掛かけることが出来る筈が無い。

それは『王の候補』として、神殿の奥おく深ふかくで育てられていたあの頃から、変わらないことではあったが。

『玉座』の空間で、姿を見ることが出来ただけで十分だと思っていた。もう、会うことが出来ないと思っていた大切な存在を、一目見ることが出来ただけで満足だった。

それなのに、まさか自ら国を出てまで、自分を捜しに来るなんて、思っていなかった。

そのことは、嬉しく思う。

あの頃から、これだけ長い時間を経てしまったというのに、変わらない想いを抱いて、自分を迎むかえに来てくれたことには、感謝の想いしか抱かなかった。

「〝私……っ、大切なひとが、出来たの……一いつ緒しよに生きていきたい……ずっと一緒に居たいひとなの……だから、フリソスとは、行けない……〟」

だからこそラティナは、はっきりと自分の想いを相手に告げた。

大切な相手だからこそ、誤ご魔ま化かすことなく、自分の想いを伝えようと思った。

「〝ごめんなさい。私はもう、フリソスのもとに帰ることは出来ない……っ〟」

「〝っ！〟」

ラティナを抱き締しめる腕に、痛い程の力が籠もる。それが、放さない逃にがさないというフリソスの心境も饒じよう舌ぜつに示していて、ラティナの表情もまた曇くもった。

「〝……駄だ目めだ。認めぬ〟」

「〝……フリソス……〟」

表情を泣き出す前のように歪ゆがめたラティナの様子に、フリソスの表情も少しだけ困惑めいたものになる。だが、腕の力は緩ゆるめられることが無かった。

「〝余なれば、其方を護ることが出来る〟」

「〝フリソス……？〟」

「〝其方の存在は、『魔王の理ことわり』を覆くつがえす。それが、『理の外零もしくは八の魔王』の唯ゆい一いつにして、絶対的な能力だ。……それを他の魔王たちは、本能的に忌き避ひするであろう〟」

「〝……っ、私の能力は、そこまで凄すごいものではないのに……〟」

フリソスの言葉に、ラティナは泣きそうな声を絞り出した。

「〝七という理の数で定められた『魔王』という概がい念ねんを揺るがし、絶対的な存在から変質させる。其方の存在は、在るだけで『魔王』にとっては脅きよう威いだ。全ての魔王が揃そろったことで発生すうまれる『理の外の魔王』は、神が世界に与あたえた魔王の制せい御ぎよ機構なのだから〟」

「〝……なんで、フリソス……？〟」

ラティナ自身よりも、彼女の能力について深く知るフリソスの様子に、ラティナは戸惑ったような声を上げた。『魔王』と成った時間に差があるとしても、それ程深く『世界の情報を理解』することが出来るものか、疑問に思った。

「〝……其方を失ってから、余は王となるべく、ヴァスィリオで努めてきた。その最中に、『王に災わざわいを為なす』という呪のろわれた予言についての考察も、過去の歴史より推測をしてきたのだ〟」

「〝ああ……〟」

「〝七までの魔王が世に現れた時のみ、世界に現れてきた『八の魔王』は、魔王であって魔王ではない存在……魔王にのみ力を振るうことを許された、『勇者』とは異なる、神が魔王を制する為に作りし機構だ。……余は可能性の一つとして、ほとんど伝承も残されていないそれを、考こう慮りよしていたのだ〟」

その可能性でないことを、願いながら。

フリソスの表情から、ラティナはそれを読み取って涙なみだを滲にじませた。

それでもフリソスは、自分を護ると言ってくれたのだ。道を違えたあの時から、ずいぶん時間を経てしまったというのに。

そんなフリソスの、共に生きたいという願いに、自分は応こたえることが出来ないというのに。

それでも自分は、自分の想いに嘘うそは吐つけない。自分が隣となりに在りたいひとは、もう彼デイル以外にはあり得ないのだから。

「〝ごめんなさい……ごめんなさい、フリソス……〟」

そして、様々なことを理解してしまったからこそ、ラティナはフリソスの申し出に甘あまえることは出来なかった。

「〝フリソスは、『一の魔王』で在らねばならない……魔人族は、ずっと新たな王の誕生を待ち続けていたのだもの……だから〟」

ラティナは涙に濡ぬれた眸を、真まっ直すぐにフリソスへと向けた。

「〝いつか、その時が来たら、フリソスは何よりも、王として国を護ることを考えないといけない。私はそれで良いから。私は、フリソスのその在り方を肯こう定ていするから……っ〟」

「〝嫌いやだ……プラティナっ〟」

幼い頃でも発したことの無いような、駄だ々だっ子このような声を上げて頭を振ったフリソスに、ラティナは強い意志のこもった灰色の眸を瞬まばたかせる。溢あふれた涙が、一筋頬ほおを流れた。

「〝『八の魔王わたし』が、全ての魔王にとって『敵』となるのなら……『一の魔王』も私を敵として扱あつかわなくてはならない。私を匿かくまうことで、国ヴアスイリオを戦せん禍かに遭あわせてはならないよ〟」

それは、悲ひ壮そうともいえる決意だった。

ラティナは優しい娘だ。そして、強く自らの意志を胸に抱く娘だった。

自分ひとりと国ひとつを天てん秤びんにかけることは、彼女には出来ない。そして、それは『故郷』にだけ言えることではなかった。

「……ごめんなさいじゃ、届かないね……許してなんてことも言えない……ごめんね、デイル……」

小さく絞り出すように呟いて、ラティナは眸を閉じて涙を再び頬に流した。

「私は、出来ることで、クロイツや大切なひとたちを護りたい……だからその時が来たら……私は……」

全ての魔王と敵対するような存在を捜して、大切な場所が蹂じゆう躙りんされるようなことになってはならない。戦場となるようなことになってはならない。

「〝全ての魔王が、『私』を捜す時が来たならば、私は逃げることも隠かくれることもしない。だから『私』ひとりで場を収めて。この街を……私にとってもう一つの故郷であるこの街を、護って。このことを頼めるのはフリソスだけなの……だから〟」

決意が籠もった声は、震えることもなく静かに響ひびいた。

「〝その時が来たら私を滅ほろぼして〟」

デイルと共に在りたいという想い以上にラティナが抱くのは、彼の無事への願いだった。

ラティナは、彼が冒ぼう険けん者しやとして、高名で実力があることを知っている。それでも、怪我けがはしないだろうか、命の危険はないだろうかと、彼が仕事で旅に出ている間中、ずっと胸を痛めて過ごしていた。

かつて『森』の中で、何も出来ない無力な自分の前で、息を引き取った父親の姿を思い出してしまう。永久の別れがどういうものであるのかを、彼女は知っていた。

祈いのることしか出来ない自分の知らないところで、彼がもう、『帰って来られなくなる』のではないかという恐きよう怖ふを、ラティナはずっと抱いていた。

今のデイルは、自分の眷属――魔族――となったことで、様々な能力が向上している。それでも、全ての魔王を敵に回したら無事で済むとは思えない。彼が自分のせいで危険な状況になることを、ラティナは安あん穏のんと眺ながめていることは出来なかった。自分の為に死地に赴おもむいてくれだなんて、言える筈がなかった。

デイルがラティナを護りたいと大切に思うのと、変わらないほどの強さで、ラティナもまたデイルを護りたかった。

眷属であっても、デイルの『生命』をラティナは支配していない。彼としての独自性を残していたことに、ラティナは心の底から安あん堵どした。

『主』である自分が、この世から存在しなくなっても、彼がそれに殉じゆんじることは無い。

魔族としての長い生は失うかもしれないが、本来の『人間族』としての生じゆみようは残される筈だった。

元に戻るだけ。

きっと、そうしてくれるだろう。

痛む心に蓋ふたをして、ラティナはそう考える。

逆の立場であったならば、そうする筈はない。自分の命を失うことになっても、全ぜん身しん全ぜん霊れいで護ろうと足あ掻がくだろう。自分と彼は、何処か根底の在り方が似ている。そうしてしまうことはわかっている。

だが、だからこそデイルにそれを選ばせることは出来なかった。

魔王を倒たおすことが出来るのは、『魔王を護る運命』を覆す理を有する『対存在』のみ。いくらデイルが、戦士としても魔ま法ほう使つかいとしても一流であったとしても、それだけでは魔王に抗あらがうことは出来ない

デイルを、自分の為に、無む謀ぼうな戦いに挑いどませることは、出来なかった。

「ごめんね……ごめんね、デイル……」

そして、それを選ばせてしまうもう一人に。

「〝ごめんなさい……フリソス……〟」

あの『森』の中で朽くち果てていれば、自分は大切なひとたちを苦しめることは無かったのに。やはり自分は災いを呼ぶ存在であったのかもしれない。

「ごめんなさい……」

それでもと、願ってしまう自分は、なんて罪深い存在なのだろうかと、ラティナは肩を震わせて涙を溢れさせたのだった。

「〝それでも、余は……〟」

震えた声を上げたフリソスは、悲し気な顔をしていた。決して納なつ得とくはしていない。ラティナの発言を受け入れたくないと、表情は能弁に語っていた。

それでも、一国を預かる責任が、ラティナの言葉を否定することを許さなかった。

王としての立場と、個の感情の間で揺れるフリソスの表情が、扉の外で涼すずやかなガラスのベルの音が鳴ったことで、すっと冷めたものへと変わる。

姿勢を低くしたまま部屋に入って来た男は、帽子を外し、魔人族の証あかしである角を露あらわにしていた。角に掛かかる貴石があしらわれた金の飾かざりに、ラティナは故郷の習慣を思い出し、男がフリソスの眷属――魔族――であることを知った。

それでもフリソスは、信しん頼らいする部下だとしても、全てにおいて気を抜ぬくことは出来ないのだと察して、ラティナは表情を曇らせた。まだ即位して間もない若いフリソスは、『魔王』として在る為に、多くのものを制していることを、理解してしまった。

フリソスが、内心の葛かつ藤とうや感情を隠して、ラティナを抱く腕を離す直前。眸を過った辛つらそうな色に、ラティナはフリソスの腕を掴みかけ、それはしてはならないと思い直す。揺れる心を押し隠すように、ラティナは行き場をなくした手をぎゅっと握にぎった。

その個人としての己の内面を、さらけ出すことを許される唯一の存在として、自分は求められていたのだろう。

自分の選せん択たくは、大切なひとたちを苦しめてしまう。共に生きることだけを願った大切なひとを裏切り、幼い頃の約束を守ってくれたひとの願いを叶かなえることも出来ない。

「やっぱり、私は、災いをもたらすんだね……モヴの『予言』通りに……」

稀代の姫巫女と呼ばれた、故郷でも最高位の神官の下した神託。

それに抗うことは出来なかったのだと、ラティナは握りしめた手を胸に抱いて涙を静かに零こぼした。

その後、どうやって南区まで帰ったのか、ラティナはよく覚えていない。

数少ない故郷での『良い思い出』に繋つながる知ち己きである、フリソスとの再会は、その意に沿えぬことであっても尚なお、嬉しさも感じるものである筈だった。

『理の魔王』たちは、遠くない未来、『八の魔王じぶん』を排はい除じよする為に動く。その事実さえなければ。これが言わば――永久の別れでさえなければ。

（それでも、悲しんでくれて……ありがとう、フリソス……）

全てをなくしたはずの故郷に、今でも悲しんでくれる人が居たことに感じたものは、確かな喜びだった。

押しつぶされてしまいそうな様々な感情と事実に、ラティナは深く思おもい悩なやみ、塞ふさぎ込んだ。

それからの日々、ラティナは、周囲の人びとに心配をかけまいと、普段通りに振ふる舞まおうとした。ひしひしと迫せまる『その時』までが、大切なひとたちと過ごせる残された時間が、少しでも満ち足りた時間であれるようにと、心に決めていた。

一方で子どもの頃からずっと彼女を見守ってきた人々は、ラティナの不調を察していた。

「最近、少し様子が変ね」

誰のことかを口にしなくとも、リタが発したのが、誰への言葉なのかはケニスにも分かった。

「そうだな。心配かけまいと無理に振舞っているようだが……」

「あの娘こ、すぐに思い悩んじゃうんだから……独りで思い詰つめちゃうのは、子どもの頃から変わらないわね」

「デイルとの婚約も決まって、状況が大きく変化したからな。不安定になるのも仕方がないか……？」

「そうではないと言い切れないけど……」

ケニスとリタは、互いに不安そうな顔を交わし合ったが、マリッジブルー以外に思い当たる節もなかったことから、様子を見るということで落ち着いていた。

そうならなかったのは、デイルだった。

デイルは、ラティナの様子が明らかに異常であることに気が付いていた。

何度問いかけても、当あたり障さわりのない返答を重ねてはぐらかそうとするラティナの姿に、不安が募つのる。看過するわけにはいかなかった。

その夜もデイルは、何度目になるのかわからない問いかけをラティナへと投げかけていた。

厳しさすら感じる声音で、二人きりの部屋に逃げ場ばなどないのだと、真っ直ぐに彼女の目を見て問いかける。

「ラティナ、何があった？」

「デイル……」

幼い頃から、ラティナは嘘を吐くことが下手なのだ。

表情や仕草の一つ一つから確信することが出来るくらいには、デイルは長い間、彼女を見てきたのだった。

「お願いだから、言ってくれ」

「……大丈夫だよ、デイル……心配しないで」

「ラティナ！」

デイルの強い口調に、ラティナの肩がびくりと上がる。怯おびえたような表情に罪悪感を覚えても、此処で引き下がるわけにはいかなかった。

「お前が隠し事ごとをしていることぐらい、わかるから……だから、お願いだから言ってくれ。お願いだから……っ」

「デイル……」

ラティナの表情が歪んだ。潤うるんだ眸から、大おお粒つぶの涙が溢れる。

「ごめんなさい……デイル、私、私……」

「謝あやまって欲ほしい訳じゃない、話して欲しいだけだ。だから……っ」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

それでも頑かたくなに、ラティナは『理由』については語ろうとはしなかった。ただ謝罪だけを繰くり返かえす。

ぎゅっと唇を噛んだラティナは、本当は、もうどうしていいのかわからなかった。

ただ、デイルに打ち明けることだけは出来なかった。

言ってしまえば、自分は彼にすがって頼たより切きってしまう。大丈夫だと抱だきしめてくれるぬくもりに、全てを委ゆだねてしまうだろう。

そうすることはできない。彼を、デイルを、自分の破は滅めつに巻き込みたくはない。

共に生きたいと、望んでくれただけで満足だ。

それが、ただの自分の我が儘ままであることはわかっている。

それでも自分は、彼がこの世界からいなくなることは嫌なのだ。大好きなひとたちと大切な場所。自分が何に代えても護りたいと願うものの中でも、一番にそう願うのは、他の誰だれでも無く愛しい彼なのだから。

だからラティナは、頑なに口を閉ざした。

自分が、他の魔ま王おうたちに滅ぼされてしまうことを受け入れてくれ――デイルはきっと、そんな自分の望みを、許してくれることは無いだろう。

わかっている。だからこれは、ただの自分の我が儘だ。

背中に感じた気配に、ラティナは顔を上げた。

すぐ後ろに、『破滅』の気配を感じる。今を逃せばもう伝えることは出来なくなると、『その時』が来てしまったことを悟さとった。

「デイル……私……」

涙に濡れた灰色の眸で、彼を見上げる。

本当は微笑みたかったけれど、上手うまく出来なかった。きちんと彼の顔を見ておきたかったのに、視界が滲んでよく見えない。

「デイルに逢あえて良かった。私、本当に幸せだったよ」

ラティナの言葉に、デイルは寒気のようなものを感じた。何故、今そんなことを言うのか。何故、その言葉が――過去形なのか。

デイルは反射的に腕を伸のばした。彼女を抱き締めようとしたデイルの腕が、彼女に触ふれる寸前――

反転する意識の片かた隅すみで、ラティナは、最後に抱きしめて貰もらえば良かったな、と考えた。

†

彼女が、再び取り戻した意識の前に広がる『空間』は、慣れ親しんだ暖かい場所ではなかった。それが実際のものでは無い筈なのに、心身を凍こごえさせる冷気に満たされているように感じる。だがそれも、気のせいではないのかもしれない。

全ての光しろと全ての色くろでつくられた世界。その中心に存在するちいさな華きや奢しやな『玉座』。その上に座すわる『理の外の数』を冠かんする魔王はちいさく震えた。どうしても手放すことが出来なくて、『自らの象しよう徴ちよう』として定めた宝石細工の腕うで輪わを、お守りのように胸に抱く。

そうでもなければ、呑み込まれてしまいそうだった。

自らの周囲に配置されている七つの『玉座』。そこに座する『王』たちの存在感に。

周囲から向けられるものの多くは、観察するような視線と、明確な敵意だった。

はっきりと他の『王』の姿を見分けることは出来ない。ただ、そこに存在しているという気配を感じるだけだった。

唯一、『一つめ』の玉座に座る王の気配だけが、自分を気き遣づかうものであることに彼女は気付いていた。だからこそ彼女は、そちらに視線を向けることは無かった。自分たちが知己であることを、他の王たちに気付かれてはならない。自分に向けられる害意を、彼の王に向けさせるわけにはいかない。

『声』であるけれど、そうでは無いもの。自分の意識が、理解しやすい概念として『声』として認にん識しきする、他者の放つ思念を受け取り解する。

――これが、理の外の……『八の魔王』――

――『魔王』でありながら、魔王を蝕むしばみ魔王のちからを削そぐ、『神』が用意した存在――

――嫌、死ぬのは、嫌。魔王となって死から逃れることが出来たのに――

重なる幾いくつもの『声』に、彼女は腕輪を握る手に力を籠こめる。自分の我が儘で、彼を欺あざむき裏切ってしまったも同然であるのに、弱い自分は、最後の最後まで彼にすがってしまうのだなと、心の中で呟いた。

彼のように、強く優やさしい大人になりたかった。少しだけでも、そんな理想に近づけていたら良いと願って、毅き然ぜんと振舞うことを決める。

渦うず巻まく怨えん嗟さの『声』は、彼女の破滅を望んでいく。

質量すら感じるほどの敵意に晒さらされて、息をするのも苦しい。

――私が、直々に殺して差し上げましょう。なかなかない機会ですもの――

――面白おもしろい。儂わしも一口乗ろうか――

届いた『声』の内容を理解して、顔を上げる。

――隠れもしないの？　逃げて逃げて、逃げ惑まどってくれても良くてよ？――

彼女は口を開き、『声』をあげた。そんなことはしない、私は此処に居ると声こわ高だかに告げる。

破滅するのは、自分だけで良いのだ。誰だれ一人ひとりとして巻まき添ぞえにはさせない。弱い自分のそれが唯一の矜きよう持じだった。

『厄やく災さいの魔王』が動けば、屍しかばねが積まれ、街は焼やき払はらわれる。彼女にとって大切なひと、大切な場所は、恐らく優先的に狙ねらわれることだろう。街を、国を滅ぼすことすら、災さい禍かの化け身しんたる『厄災の魔王』にとっては容易たやすいことだ。ひとつの魔王だけでもそれだけの大きな力を有しているというのに、複数の魔王たちに狙われてしまえば、きっと自分の大切なものは、ひとは、痕跡すら残らず奪われてしまう。

だから彼女は、自らの身を差し出すことを選んだ。抗うことなく、断罪されるこの場に、召しよう喚かんされることを選んだ。

私の破滅を望むならば、そうすれば良い。

毅然とした彼女の『声』に、幾つかの気配がたじろぐのがわかった。だが、獰どう猛もうな獣けものが舌なめずりをするように、甘あまい毒そのもののような『声』が、即そく座ざに嬉うれしそうに応じた。

――あら。ならば、この『玉座』の上で死になさい。わたくしもこの『場』で殺あやめるのは初めてのこと。楽しみだわ――

さらに自分の死の気配が強くなる。震ふるえる身体からだを叱しつ咤たして、俯うつむくこともせずに前を見続けようと、腕輪を強く握った。

――滅ぼすことは、最善であるとは思えぬ――

響いた静かな『声』に、場の空気が変わる。一つめの玉座の主が、悠ゆう然ぜんと王たちの視線を受け止めた。

――どういうことかしら？――

――『八の魔王』は、他の魔王が揃うことで発生すうまれる存在。今、この場でこの者を滅ぼしたとしても、時を経ずに次の者が玉座に座ることだろう――

あくまでも静かな調子を崩くずさないその『声』を聞き、彼女は、必死に堪こらえていた涙るい腺せんを緩ませ、熱いものを滲ませる。

――『八の魔王』を厭いとうのであれば、我等は滅ぼす以外の方法を用いるべきであろう――

――次代の『八の魔王』が、今代のように従順であるとは限らない。与くみし易やすいものを制するべきでは？――

賛同の『声』が他の魔王からも上がったことで、場の意見がそちらに流れていく。

声を出ださないようにして、彼かの女じよは泣いた。

自分の滅びを望まない彼のひとが、自らの立場を変えることなく、それでも自らの意志を通した。それが最大の譲じよう歩ほであったのだろう。

滅ぼしてくれと願った自分を、微かすかな可能性であっても救うために。自らの国を預かる身では、表立って『厄災の魔王』と敵対することは出来ない。守るべきものが多すぎて、私情の為ためには生きられない。

それなのに、護まもろうとしてくれたのだ。

――ならば、我等の名のもとに封ふう印いんを――

重なる幾つもの『声』が、その結論へと至る。

彼女はいよいよ近付く、自らの『終わり』の時に、涙に濡れた灰色の眸を閉じた。

抗うこと無く受け入れるつもりでいても、恐怖に心が重いものに占しめられそうになる。

だからこそ彼女は――

「本当に、幸せだったの」

そう、呟つぶやいた。

「最後にラグが願ってくれたように……私は幸せになれたよ」

『森』の中、死にゆく絶望も悲しみも、幼い自分には見せずに、最期の時まで優しく微笑ほほえんでいてくれた父親ラグの言葉を思い出す。虹にじの向こうで見守っているから心配しなくて良いと、先の見えない恐怖と孤こ独どくに潰つぶされそうな自分を、最後まで案じてくれた。

『七色の神』に見守られて生まれてきた自分は、幸せになれるはずだと言ってくれた。

最後まで、遺のこしていく自分の、幸福を願ってくれたひとだった。

「行く当てのない私を救ってくれた赤の神アフマルを奉たてまつる国で、本当に毎日幸せだったの。もう、生まれたあの国よりも、長い時間を過ごしたこの国が……この街が……私にとってもう一つの『故郷』だって言えるくらいに」

困ったことがあったら、『赤の神アフマルの神しん殿でん』を頼れば良いと教えてくれたけれど、自分が頼るよりも前に、この優しいひとたちが暮らす『赤の神のラーバンド国』は、自分を護り慈いつくしんでくれた。

「橙の神コルモゼイのもとでの結けつ婚こん式しき……花はな嫁よめさん綺き麗れいだったな……たくさんお祭りも見に行ったの。神殿の奥おくで暮らしていた頃ころには、思いもしなかったくらいに、きらきらしたもので世界は溢れていたの」

神殿の奥からそっと連れ出して、橙の神コルモゼイのお祭りを見に連れて行ってもらったのは、故郷での数少ない幸せな思い出で、大切な家族と共に在った記憶だった。

友人と一緒に見上げた『火の花』も、大好きなひとと手を繋いで歩いた記憶も、全て幸せな大切な思い出だった。

「黄の神アスフアルの学舎で、毎日みんなと過ごせたことも、勉強が出来たことも楽しかった。

旅に出て、本当にたくさんのものが見られた。知らなかった広い綺麗な世界を知ることが出来た……緑の神アクダルの旗のもとで暮らした毎日に、可愛かわいがってくれたお客さんたちに、色々なお話聞けたことも凄く嬉しかったの……私がいなくなったら、心配してくれるかな……ちゃんとお別れ言いたかったな……」

神殿の奥、狭せまいちいさな世界が全てだった自分に、本当の世界はとても広いのだと教えてくれた。その言葉通りに、自分の目で見た広い世界は、綺麗なもので溢れていた。

「ラグは、青の神アズラクの司つかさどるお仕事を、大人になったらって言ってたけど、私、もっと早くからお仕事するようになったんだよ。ケニスもリタも、凄く優しくしてくれたの。たくさん教えてくれたの。……テオやエマが大きくなるの、見たかったな。ヴィントが私の分まで、二人を守ってくれると嬉しいな……」

父ラグの遺した言葉を一つずつ思い出し、それに応えるように、思い出を胸に抱く。

絶望に折れることなく、遺していく者の幸せを祈った父ラグのように、自分も在りたいと願う。

「自分で角を折ったことも、後こう悔かいしていないの。藍の神ニーリーの治ち療りよう院いんで抱き締めて貰った時に、私は全部、決めてしまった。『魔ま人じん族ぞく』としてではなく、『人間族』と共に在ることを、私はあの時にはもう、選んでしまったのだもの」

それは、自分の運命を決定づけた、確かなきっかけだった。

『魔人族の王』である『一の魔王』には、自分は絶対になることは無かった。自分が選んだのは、『魔人族』ではなかった。自らの民たみを導く王には、自分はなれない。

『魔王』を戴いただく民ではなく、その他ほかの民ひとの為に生きること。『八の魔王』となる条件の一つは、あの時にはすでに満たされてしまっていた。

「紫むらさきの神の巫女みこたるモヴの予言通りに、私は災さい厄やくを招いてしまったけれど……モヴが私を案じてくれてたことも、ちゃんとわかっている」

腕輪を握る手を、胸の前で組んだ。

「私は本当に幸せだったの」

恐怖に心が折れてしまわないように、自分にとって大切なもの、大切な思い出を、心に浮うかべた。そして、何よりも――

「デイルに逢えて、幸せだった」

手を組んで祈るのは、最愛のひとのことだった。

憎ぞう悪おでも、哀かなしみでも無いもので心を満たし、最後の最後まで自分が、『彼かれが好きだと言ってくれた自分』のままで在る為に。

「本当に、私は、幸せだったんだよ」

だから、せめて、自分が存在しなくなっても、幸福になって欲しいと祈る。何の力も持たないちいさな存在である自分であるけれど、『神』の末席に連なるものであるならば、願いを叶えることは出来ないかと、祈った。

「……それに……本当に……ごめんなさい」

意識が色の無い世界へと沈しずむ瞬しゆん間かん、彼女は最後に、そう呟いた。

２　青年、赴く。

――抱き締しめようと伸ばした手が、宙を切った。

あり得ないことが起こったことに、彼は目を見開いた。

忽こつ然ぜんと、そこに居た筈はずの白金色の少女は、姿を消していた。髪かみの一筋すらも残さずに、そこに居たことすら無かったことのように、彼女はその存在をなくしたのだった。

この瞬間、この『世界』から、ラティナは消滅きえた。

後、ほんの少し早く、抱き締める腕うでが届いていたのならば、繋ぎ留めることが出来たのだろうか――と、根こん拠きよのない思考を巡めぐらせる一方で、デイルは奇き妙みような程ほど冷静に、状じよう況きようを確かく認にんしていた。

魔ま術じゆつを使用しても、こんな現象は起こせない。もしも、自分の知らぬ何らかの魔術だとしても、この場には他者の気配はない。外部からの魔法による干かん渉しようを疑うには、可能性が低すぎる。

そうやってデイルは、ひとつひとつ思い浮かんだ可能性を、検討を重ねて否定していく。

何よりも気にかかっているのは、ラティナが、こうなることを予見していたと思われることだった。

「……魔王」

呟きを漏もらした後で、無意識のうちに奥おく歯ばをギリと鳴らす。

『神』の力の断だん片ぺんたる数多あまたの『加護』でも、このようなことを起こせるとは思えない。ならばそれ以上の『力』を振ふるうことが出来るのは、ひとならぬ存在でしかありえなかった。

彼女は、『魔王』を下位の神であると表した。

矮わい小しようなるひとの身では、起こせぬ奇き跡せきの如ごとき力でも、『神』ならば話は変わることだろう。

ラティナは、こうも言っていた。

『魔王』を害することが出来るのは、魔王を護る運命を覆くつがえすことの出来る対存在である『勇者』と、同じく神の末席に連なる同等の存在である『魔王』だけであると。

そうであるならば、現在『魔王』となった彼女を、害することが出来る存在は限られる。

『勇者』のちからでは、何処どこにいるかもわからない『魔王』を、消し去るなんて現象を起こすことは出来ない。それは誰よりも自分が良く知っている。『勇者』なんて力や加護は、そんな万ばん能のうのものでは決してない。そうであったならば自分は、あれだけ必死に己おのれが腕を磨みがくことも、精神を擦すり減らしながら屠ほふることを繰り返す必要も、無かった筈なのだから。

ならば、ラティナを害したのは、魔王でしかありえない。

さらに上位の存在である『七色の神』は、直接世界の事象に関かかわらない。それもラティナが語ったことだった。

理由はわからない。方法もわからない。だが、可能性のある『相手』だけはそうであると結論付ける。

「ラティナ……」

微かな星明りだけが照らす夜や闇あんの中に、零れた呟きが溶とけた。

夜も更ふけた屋根裏部屋、暗がりの中で思考を巡らせる自分の身体は、睡すい眠みん欲求を訴うつたえることは無かった。

それは、『魔族』と成ってから薄うす々うす感じていた自分の変化だった。

今まで通りに眠ねむることも食事をすることも出来る。だがそれは、『生命を維い持じするために本当に必要な行こう為い』ではなくなっていた。必要ではあるだろう。それでも、『人間族』であった頃とは比ひ較かくに出来ないほどに少ない時間、少ない量で事足りる行為となっていた。

身体も精神も、魔族となって強化されているということだろう。

朝が来るまでには、まだ時間はあった。繰り返し考えることは、消滅きえてしまった愛いとしい少女のことだけだった。

――自分は、どうするべきか。

思考がそこに至る。

どうしたら良い。何が起こったのかもわからない。

彼女に仇あだなした者が『魔王』だとしても、どの魔王が、何を理由に彼女を害したのか、わからないのだ。

――そして、この身ひとつで『魔王』相手に事が成せるとは思えない。

冷静さを残した思考は、そんな真っ当な回答を導き出す。今までラーバンド国との契けい約やくで、剣けんを振るい続けてきたからこそわかるのだ。

『魔王』は複数存在している。魔王自身も、互たがいに互いを牽けん制せいして微び妙みような現状を維持していた。『厄災の魔王』が、何かを切っ掛けに活性化したならば、それは多くの国を巻き込こむ大災害となるだろう。

ひとりの少女が消滅きえた。

それを受け入れてしまうことが、最も穏おん便びんな選択なのだろう。

彼の論理はひとつの選択を彼に示す。それが、最も誰も不幸にしない選択だ。

その時、ふと、視界の隅すみで『それ』を捉とらえた。

普ふ段だんの自分ならば、決して手に取ることの無い『それ』。厚い布張りの表紙の一冊のノート。彼女が、時折胸に抱いて微笑んでいた彼女の日記。

半ば無意識にそれを開く。なくしてしまった彼女の面おも影かげを探すように、彼女の痕こん跡せきを宿すものへと引き寄せられた。

彼女らしいちいさな読みやすい几き帳ちよう面めんな文字で綴つづられているのは、他愛たわいない日常のことだった。日によって長さも文体もまちまちで、時には日付も飛んでいる。

『他愛ない』と、そう言ってしまえる何気ないことばかりであるのに、彼女にとっての『世界』は穏おだやかで優しい光に満ちている。

『自分』をそこの中に見つける。彼女の視点からの自分は、こう見えていたのか。こんな些さ細さいなことも見ていたのか。こんな風に想おもってくれていたのか。

気が付くと、次の一冊を手に取っていた。そしてその次を。日付を遡さかのぼるにつれ、拙つたなさが見える文字となっていくのは、今まで見守って来た、彼女の成長具合を巻き戻もどしていく錯さつ覚かくすら感じる。

手が止まったのは、『彼女の名』についての記述の所だった。

祖母が彼女に与あたえた『一族の役割名』は、自分たちにとって、大人になった証だ。彼女から、その『名』を聞いたことが無かったことを思い出す。「大人になったら、だよね？」そう言って、照れくさそうに微笑んでいた彼女の姿を思い出す。

「ムト……」

それは、ティスロウにとって、決して珍めずらしい『名』ではなかった。ありふれていると言っても良い。家を、家庭を守る女性の多くが有する名だ。

だがそれは、ティスロウにとって最も尊い役割だ。ティスロウにとっての最上のものは一族そのものだ。『ムト』が守るものは、一族そのものであり、更さらには一族の次代ということなのだから。

そして、『レキ』という一族の外に出ることを役割とした自分の傍そばに、隣となりにいてくれることを望んでくれた彼女に、『ムト』の名が授さずけられた意味。

それは、自分にとっても、彼女が『自分の居場所であれば良い』という祖母の願いだ。

生まれ故郷に帰ることが出来ずとも、新たな場所で新たに『一族』を築くことが出来るだろう。――それは、彼女だけに向けられた『願い』ではなかった。

文字が、滲にじんだ。

諦あきらめることなんて、出来る筈が無かった。

彼女は、ラティナは、自分にとっての『居場所』だ。帰るべき場所だ。代えるものなどありはしない。代えられるものなどありはしない。自分にとって唯ゆい一いつの存在だ。

彼女がこの日記に綴ってきた今までの時間。同じだけの時間を、自分も彼女を想って過ごしてきた。大切に愛しく想ってきた。簡単に捨てられる思いでは決してない。

彼女が消滅きえてしまったことを、受け入れることなんて出来る筈が無い。

「ーーっ!!」

その時、気付いた。

自分の思考を振り返る。

無意識のうちに自分は、『彼女が消滅きえた』と考えていた。その事実を確認する。自分は、何故なぜそうであると『確信していた』のか、と考えを巡らせていく。

自分は、決して、『彼女が滅んでころされてしまった』とは考えていないのだ。

ありえない現象である。何が起こっていても不思議のない状況であると、理解している以上、そういう可能性を考えて然しかるべきであるのに、自分は、初めからその可能性を除外していた。

左手を、見る。

可能性に思い至って、そこに魔ま力りよくを点ともす。

「……っ！」

文字が浮かんだ。

『主あるじ』である彼女との、明確な繋がり。自分が彼女の眷けん属ぞくであり、彼女の影えい響きようを受けているという証あかし。

それは、彼女が『何処どこかに存在している』という証だった。

「諦める必要なんて、ねぇよな……」

眷属と成っていて良かったと、心底思った。自分には、まだ縋すがるものがある。この『証』がある間は、ラティナは必ず『何処か』に存在している。

「奪うばわれたのなら……取とり戻せば良い」

陽ひの光がクロイツの街に朝が来たことを告げる頃、デイルは顔を上げて呟いた。

リタは、階段を下りてきたデイルを見み咎とがめて声を上げた。

「どうしたのよ、そんな格好して」

旅装束を整えた黒い魔ま獣じゆうのコート姿のデイル。いつも通りのデイルの姿ではあったが、こんな早い時刻から仕事に出るとは聞いていなかった。

リタ自身、この時刻に一階に居ることは珍しい。テオもエマも起こすにはまだ早いこの時刻、少し羽を伸ばそうと二人を置いて部屋を出てきたのだった。

「リタか」

その短いデイルの声に、リタは背筋に寒気を感じた。聞いたことの無い程に冷え切った声だった。

それは、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』という、デイルにとって自分のままでいられる場所では、見せたことの無かった『仕事中』の彼の姿だ。

感情を殺し、周囲を威い圧あつする。普段とは異なるもう一つのデイルの姿である。

「ラティナが消滅きえた」

「な……」

何を言っているのかと、問とい詰めることも出来ない。気の強いリタですら、まともに声を出させることを、今のデイルは許そうとしなかった。

「取り戻す。絶対に」

「っ！」

何が起こったのか、リタにはわからなかった。それでも、茶ちや化かすことも冗じよう談だんとして流すことも出来ないことを、彼女は既すでに察していた。声の調子も表情も平へい坦たんであるというのに、デイルが激しく怒いかり狂くるっていることがひしひしと伝わってくる。

何か、自分の与あずかり知しらぬところで、取り返しの付かないことが起こってしまったのだ。それだけを、理解する。

だからこそリタは、最大限の虚きよ勢せいを張って声を上げた。

「なら、ラティナと一いつ緒しよに、帰ってきなさいよ」

「……っ」

「待っててあげるから」

デイルはそのリタの言葉には返答せずに、裏口から外に出た。足元に視線を向けて、寝ねそべる獣に声を掛かける。

「ヴィント、お前も行くか？」

問われたヴィントは数度鼻を動かして、再び地に伏ふせた。

「ラティナまってる。るすばんする」

「……そうか」

短く答えたデイルは、もう振り返ることもしなかった。

デイルの背中が見えなくなったのと同時に、緊きん張ちようの糸が切れ、足に力が入らなくなってリタは崩れ落おちた。それをすんでのところで支えたのは、夫の力強い腕だった。

「ケニス……」

「ああ」

「何が……何が起こったの？　ラティナに何があったの？」

「俺おれにもわからん」

ケニスの腕に力が籠こもった。だが彼は、リタよりも強きよう靭じんな心身を持つ『戦士』だった。不安に怯え、足を止めるのではなく、前に進むことを選び取る男だった。

「だからこそ、何が起こったか、知ることから始める必要があるだろう。デイルが何をしようとしているのか、知る必要があるだろう」

「ケニス……」

「俺たちに出来ることは少ない。だが、何も出来ない訳じゃない」

白金色の少女が消滅きえたことが、平へい穏おんで幸福だった日々の終わりであることだけは、現在のケニスとリタにも唯一わかった。

†

大陸の東の地。さらに東に向かえば海洋諸国が点在する海へと至る直前の地に、その『塔とう』は立っていた。交通の要所でもなく、軍備の拠きよ点てんでもない。何故そこにそれだけの建造物を建てる必要があったのか、知る者はいなかった。森の木々に大半を隠かくしながらも、天へと突つき出す先せん端たんの様子を、遠く離はなれた森の入り口からも確認できる巨きよ大だいな威い容ようさは、周辺地域に住む人びとに、畏おそれを抱かせるには充じゆう分ぶんなものだった。

くすんだ灰はい褐かつ色しよくの石積みの塔は、外観が素っ気ない程に飾かざり気けがない。

好こう奇き心しんを出して塔の近くまで向かった者からの伝聞によれば、塔の周辺は思っていたよりも開けた空間となっており、塔の入り口や階上から武装した兵が周囲を警けい戒かいしていることが常であった。気付かれずに塔の間近に向かうことは不可能であり、その危険を冒おかしてまで、隠れ潜ひそむ森の中より出る気にはなれなかったという。

最も寄よりの村の長老が子どもの頃から同じようにして存在している『塔』が、何であるのか、正しく知る者は誰もいない。それでも尚なお、当然の事実として語られることがあった。

『塔』に在るのは魔王である。

『塔の魔王』という別べつ称しようを有する『五の魔王』が、そこに座しているのであると。

雲一つない青い空の下、灰褐色の塔が、長く濃こい影かげを大地に刻んでいた。

連綿と繰り返してきた日常の光景が、明らかに異常なものへと変化したことを知ったのは、ほんの数刻前のことだった。

それが、もう遥はるか遠い過去であるかのように感じられる。

たった数刻で、世界が、反転したかのように情景を変えた。空の色も大地に刻む影の様子も同じであるのに、まるで知らないものであるかのように『彼女』の目には映った。

何が起こったのか、彼女にはわからなかった。

数多の歳さい月げつを、彼女は知識の追つい求きゆうに費やしてきた。その貪どん欲よくなまでの、執しゆう念ねんにも似た欲望こそが『鍵かぎ』となり、彼女は永遠とも呼べる時間を手に入れた。

『魔王』は衰おとろえて死ぬことは無い。

魔王が滅ぶ時とは、本来、対存在である勇者の干渉を受けた時だけである。

魔王は、『魔王となり、魔王であり続けるという運命』によって何人からも護られている。その運命を覆すことが赦ゆるされているからこそ、勇者は対存在と位置付けられているのであった。

『神』の末席につくとは、そういうことだ。老いどころか、寿じゆ命みようという区切りすら超ちよう越えつするということだった。世界中の万ばん物ぶつを知る為には、長ちよう寿じゆ種しゆと呼ばれる自らの本来の時間じゆみようでも到とう底てい足りることは無い。彼女は、知識を追求するという自らの望みの為に、喜んで差し出された『魔王というちから』を手にしたのだった。

その彼女は、今、もつれそうになる足を必死に動かして階段をのぼっていた。螺ら旋せんに延びる階段は、彼女の居城である『塔』の壁かべに沿って、上へ上へと続いている。

普段急ぐことの無い――何せ、時間は悠ゆう久きゆうに持っているのだ、急ぐ必要などない――彼女にとって、息を乱しながら階段を走ることなど、起こり得ないことだった。階段の左右の壁は、大量という形容では収まり切らない、膨ぼう大だいな書しよ籍せきが収められた本ほん棚だなとなっていた。長い年月をかけて収集したコレクションでもあるそれらに、視線を向けることすら無く、ただひたすら上へと足を動かす。

どうしてこんなことになってしまったのか――と、酸素の足りない脳の片隅で、思考が動いた。

長き間、彼女の日常は平穏だった。

意味のないことだと数えることを止やめるほどの時間を経へて、世界に七つの魔ま王おうが揃そろった時、彼女の日常は綻ほころび始めた。

魔力が流出する感覚を抱いた。

正確には『魔力』ではないだろう。自分を『魔王として定め、魔王として在る』為の力。それが水みず瓶がめの底に空いた小さな穴から水が零こぼれていくように、少しずつ流出しているような感覚を抱いた。

何が起こっているのかを悟さとった時、恐きよう怖ふした。

この『力』が全すべて流出した時、自分は恐おそらく、『魔王』として存在していることは出来なくなる。

――それは、まるで『寿命』のようではないか。

限りのある時間から逃のがれ、自らの望みの為に魔王となったというのに、再び時間の制約に縛しばられるのは、許容できることではなかった。

だから彼女は、原因を探した。

自分は、知識を集めし『魔王』だ。得られぬ知識などある筈が無い。その一心で、膨大な知識の奔ほん流りゆうの中から、自らが求める情報を取しゆ捨しや選せん択たくした。

そして、見つけ出した。『八の魔王』――理ことわりの数の魔王が、全て世界に現れた時のみを、発生の条件とする八つめの『玉座』。そこの主――の情報を。

『七色の神々』は、世界の均きん衡こうを司っている。神々は、魔王の力が強くなりすぎることも望まないのだ。対存在である『勇者』だけでは魔王のちからを削ぎきれなかった時、新たな魔王の制せい御ぎよ機構として『八の魔王』を遣つかわせるのだった。

『八の魔王』は、『魔王の存在する力』を奪う。

何をする訳でも無く、ただ在るだけで、『魔王の命の時間』を限らせる。

理の数の魔王と同種の、『魔王』と呼ぶ以外にない存在でありながら、限りなく異質な存在。それが理の外の魔王という存在だった。

『八の魔王』の存在を許すことは出来なかった。

だから、本来一堂に会することの無い、全ての理の数の魔王を、玉座のもとに招集したのだ。本来同じ目的を持つことの無い魔王であるが、共通の害悪が相手ならば、それにも変化があるだろう。

『神』が自分たちを排はい除じよする為に用意した『八の魔王』を、先にこの世界から排除する為に。

足が、信じられぬほどに重い。それが、単純な肉体への負担なのか、精神的なものなのかまでは判別できなかった。息を整える為に階段をのぼる速度を落とす。それでも、足を止めることが出来なかった。止まってしまうことはとても恐ろしくて、出来ない。

（我わが眷属たちは……役目を果たすことが出来たか？）

階下で警備の役に就ついている眷属たちのことを考える。つい数刻前、自らの身を襲おそった災禍を思い返して、恐怖が再び総身を震わせた。

（なんだったのだ……あれは……）

怖おじ気けが走る。

彼女にとって、『理解が出来ないもの』ほど、恐ろしいものはない。

「〝……っ！　ひっ……！〟」

喉のどに引ひっ掛かった引き攣つった声を上げたのは、自らの呼吸音の合間に、遠くから響ひびく足音を聞き分けたからだった。

一定のリズムで響く足音は、決して歩みを急せいているようには聞こえない。だが、刻一刻と近付く存在感に、恐怖が恐きよう慌こうへと変化する。

決して少ない数ではない眷属たちがどうなったのか、考えたくもなかった。

自分は『魔王』ではあるが、能力は知識を追求するという在り方に特化している。彼女自身の『戦せん闘とう能力』は皆かい無むだった。その代わり、眷属たちには、戦うことを得手とする者たちを従えている。『二の魔王』や『七の魔王』のような戦せん闘とう突とつ出しゆつ型がたの魔王が直々に来たのであれば難しいだろうが、他の魔王の『魔族』相手でも後おくれを取ることは無い。

『塔』の低階層は、防衛戦をこなすことが出来るように砦とりでの機能も持たせている。

一軍の襲しゆう撃げきを受けたとしても、落とされはしない。

落とされることなど、無い筈だった。

（あれは、何だ？）

その『可能性』は、彼女は膨大な知識の中から回答を導き出している。だが、否定する。あり得ない。そんな存在ものが居る筈が無い。

自らの知識を自らで否定するという愚ぐ行こうを自覚していても、呼吸に応じるように乱れた彼女の心は、そうあって欲ほしいという願望を答えとしたのだった。

棒のように感覚を失いかけている脚あしを労いたわる余よ裕ゆうもなく、転がり込むようにして、塔の最上階に辿たどり着ついた。

ここまで上がって来るものは、めったにいない。使われた様子のない数点の家具が何とか部屋としての体てい裁さいを保っている寂さびれた空間である。従じゆう僕ぼくが清めている為に、埃ほこりが舞まうことだけはなかった。

「〝はぁ……っ、はぁ……っ〟」

がらんとした空間の中央で、座すわり込みたい欲求を抑おさえ、乱れた息を必死に整える。こんな風に追おい詰つめられる心情になることすら、理解が難しかった。

扉とびらを塞ふさぐなどといった、無む駄だな行為はしない。障害物を積んだとしても、一いつ瞬しゆんで魔法によって蹴け散ちらされることだろう。時間稼かせぎにもならない行動に、労力を費やすことは意味がない。

「〝冥が司るものよ静せい謐ひつたる安あん寧ねいを護りしものよ闇よ、我が名のもと我が敵を討うつ力となりて我に従え〟」

言葉を重ね、時間の許す限り魔力を最大限までに練る。これが自分に出来る最大限の抵てい抗こうだ。眷属たちによって手負いであるのならば、討ち取ることも出来るだろう。戦闘を不得手とする自分でも、相手が向かってくる場所がわかるこの場所であれば、仕損じることなくことが成せるはずだ。

「〝星を縛りしちからを……〟」

彼かの女じよの算段は、あっさりと覆された。

「〝……ひっ〟」

息を呑のむ。

何が起こったのか、理解できない。瞬まばたきするほどの間で、自分の喉のど元もとに冷たく光る刃はが突きつけられていた。

（わざと……）

遅おくれて気付く。大きく足音を響かせて、追っ手の存在を誇こ示じしていたのは、自分を威圧する為ためだけではない。距きよ離りを誤ご認にんさせ正確な間合いを見失わせるためだった。

自分と異なり、見るからに強靭な体たい躯くを持つ眼前の存在が、階段の途と中ちゆうで自分に追い付くことなど、簡単に出来ることだった。

相手にとっては、自分が動きを止めた場所を終点であると察することなど容易たやすいだろう。そこで一気に足を速めるだけで、自分は簡単に手玉に取られてしまうのだ。

後から気付いても、全ては無駄なことだった。

たった数刻前まであった彼女の安寧とした日常を、砂上の楼ろう閣かくの如き儚はかないものと覆した、たった一人の侵しん入にゆう者しやの刃を前にして、彼女はごくりと唾つばを飲み込んだ。

必死に脳を働かせる。

刃の先端はちりちりと喉を掠かすめるが、それ以上突き入れられることが無かった。

どうやら相手の目的は、すぐさま自分を殺あやめることではなく、この塔の魔王たる『五の魔王じぶん』に用があるようだ。

そう判断を下して、彼女はほんの少しだけ落ち着きを取り戻し、眼前の侵入者を観察した。

黒い革のコート姿の若い人間族の男だ。黒い眸ひとみに感情の揺ゆらぎは感じられず、酷ひどく静かに冷えた輝かがやきを灯ともしている。

（……人間族、ならば）

条件を満たすと彼女は考えた。魔王を生む一族たる魔人族以外の人族であれば、『勇者』の発生条件を満たしている。

魔王たる自分に届く刃を握にぎる存在は、対存在である『勇者』以外にはあり得ない。

そこで彼女は、自分が今このような窮きゆう地ちに陥おちいっている理由を考えた。『魔王』という存在を畏れ敬うが故ゆえに、人間族の間に誤った流言が罷まかり通とおっていることも知っていた。

人間族の国に、自分は害を為なした記き憶おくはない。

他の魔王――『厄やく災さいの魔王』――と混同しているのではないだろうか。『魔王』であるからといって、全てが人間族と敵対している訳ではないことを、伝えるべきだろう。

先まずはこの窮地を乗りきらなくてはならない。

人間族の言葉の中から、この塔のある地区で主に使用されている東方諸国語を選んで声を出す。

「何が、望みだ？」

「……東方語か」

男は同じ響きの言葉で低く呟つぶやくと、ほんの少しだけ刃を引いた。これで、声を出しただけで喉を裂さかれる心配はなくなった。だが男は、刃を収める気はないようだった。今も、自分が僅わずかなりとも意に沿わぬ行動を取れば、簡単に命を奪えるとばかりに、ぴたりと冷えた眸で見み据すえている。

よく見れば、刃には血と脂あぶらの曇くもりがある。黒いコートで見み極きわめることが難しいが、コートから流れ落ち、床ゆかに滴したたっている血ち溜だまりの量から、相当の返り血を浴びていることが窺うかがえた。

極度の緊張から麻ま痺ひしていた嗅きゆう覚かくが、視覚に応じて血の匂においを嗅かぎ取った。

自らの眷属たちの末路を悟っても、怒りや憎悪は、より強い恐怖によって駆く逐ちくされた。

『魔王』を害せるものは、魔王と勇者以外には存在しない。

彼女は、魔王となってから初めて、『自らの命の危機』というものをひしひしと感じていた。『八の魔王』に対する恐怖の比ではない。何時いつか来るであろう未来への不安と、直前に突き付つけられた死そのものの象しよう徴ちようを、比べることなど出来ないのだった。

今は、何としても生き残ることが最優先事じ項こうだった。

その為には、眼前の『勇者』を何とか説得しなくてはならない。彼の望むもの全てを差し出すことも厭いとわない。知識を司つかさどる魔王たる自分が差し出せる主なものは、『情報』だろう。

そう思考を巡らせる彼女からは、目の前の勇者を打うち倒たおして生き残るという選せん択たく肢しは、既に除外されていた。

いくら対存在と言われるものだといえ、『勇者』であれば無条件で『魔王』を討てるということはない。勇者の持つ力とは、あくまでも『魔王を護まもる運命』という力を打ち消すことのみだ。その先は、純然たる互いの能力が雌し雄ゆうを決することとなる。

『五の魔王』たる彼女は、眼前の男を打ち倒すだけの力が己にないことを、十二分に理解していた。自らよりも戦闘能力に於おいて秀ひいでている眷属たちを打ち倒し、無力化してこの塔に侵しん入にゆうしたにも拘かかわらず、無傷であるこの『化け物』には、抗あらがう術すべなどなかった。

滅しんでしまえば、知識の追求という自らの願いは全て絶たれる。

眷属を失ったことは痛いが、おいおい増やしていけば良い。

「私は、『五の魔王』……人間族の勇者が、何用か？」

男は無言のまま、自らの左ひだり腕うでを口元に寄せた。視線も剣けん先さきも微み塵じんも彼かの女じよから動かさず、腕を包つつむ籠こ手ての金具を、口を使い幾いくつか外し緩ゆるめていく。

男の行動の理由がわからないまま、息を詰める彼女の前で、男は左手の手て袋ぶくろを外した。

「……ひっ」

男の手の甲こうを見て、『五の魔王』は息を呑んだ。

それは、先さき程ほど彼女が『可能性』として考えて、あり得ない存在として除外したものである証明だった。

「あり得ぬ……そんな、そんなこと……」

『魔ま王おうの眷属』となる『勇者』がいるなど、あり得ないことだった。勇者の本質とは、神によって定められたものだ。それが『魔王を削そぐ』という本来の理から逸それた時には、神による加護も失われる。あり得る筈が無い。

『可能性』としては思おもい浮うかんでいた。

魔族として強大な力を授けている自分の眷属を、圧あつ倒とうした存在。どんな英えい傑けつでも武術の達人でも簡単に為せることではない。ならば、自分の眷属よりも大きな力を与えられている『魔族』の行動とも考えられた。

だが、それと勇者とは、両立しない概がい念ねんだ。

だから可能性を除外し、存在を理解できないと混乱した。

そこで彼女は、気付いてしまった。

魔王であっても、『勇者』の存在と相反することの無い唯一の存在に。

血の気が失うせる。

その事実は、決して自分にとって状況を好転させるものではない。

「は……八の魔王の、眷属……かえ？」

「何故そう思う」

男の声には、疑問を挟はさむことを許していない、冷たい拒きよ絶ぜつの意志が感じられた。だからこそ彼女は、問われた言葉の回答のみを絞しぼり出だした。恐らくはこれが、男の目的だろう。男が求める問いに応じることだけが、今の自分を少しでも延命させる手段であるのだ。

「『勇者』を、眷属と出来る可能性を持つ存在ものは、『八の魔王』のみだからじゃ」

「……『八の魔王』とは、何だ」

男の問いに疑問を感じつつも、声を震ふるわせながら彼女は答えを継ついだ。眷属でありながら、自らの主が何であるかを知らないことなど、あるのだろうか。

「『八の魔王』とは、神が魔王の力を削ぐためにつくりし玉座の主……永遠を約束されし魔王の命の時間を、有限のものにする……魔王を喰くらいし存在じゃ」

彼女のその答えを聞いた後で、男は表情を少し緩めた。笑えみと呼ばれる表情への変化であるというのに、彼女は、自らの体温が数度下がる錯覚を抱いた。

そして男は、再び問いを口にした。

「……俺の『主』を奪ったのは、お前か？」

「ひ……っ！」

襲撃は、誤解でも勘かん違ちがいでもない。

正当な理由に基もとづいた復ふく讐しゆうだ。

その瞬しゆん間かん、彼女は男への説得が不可能であることを理解してしまった。

自分たちによって、『八の魔王』は封ふう印いんされ、外界への干かん渉しようが出来ぬようになっている筈はずだ。ならば、この男『八の魔王の眷属』は、支配されていることに因よって主の為に動いているのではない。自主的な判断だ。何処からその忠誠心が出ているのかもわからない状じよう況きようで、それを覆すことはまず不可能だ。

「私だけではない……っ」

咄とつ嗟さに出たのは、その言葉だった。

「『八の魔王』を封ふうじたのは、魔王の総意……っ！　私だけで為したことではないっ！　私だけの力で封じたのではないっ！」

自分に負わされた責任を、転てん嫁かするための言葉を重ねる。他ほかの魔王にこの男の憎ぞう悪おが向くことなど、知ったことではなかった。

ただ、眼前の恐ろしい存在から逃れたかった。

「何なのじゃ？　お前は何なのじゃ……っ！　『八の魔王』は幾いく人にんの眷属を生み出しておったのじゃ……っ!?」

「……安心しろよ……俺は、俺の『主』にとって唯一の眷属だ」

男の声こわ音ねには揶揄からかいの色が含ふくまれていたのだが、彼女はそれには気付かず、言葉の内容を理解して、真に絶望した。

「なんと……」

『八の魔王』は何という『化け物』を生み出していたのか。『八の魔王』が何を考えているのか、全く理解できなかった。

従順に自らの滅びを受け入れる様子を示していながら、このような眷属を用意していた意味が、全く分からなかった。

魔王が、眷属を生み出すための力というのは、限られている。

際限なく眷属を作ることは出来ないのだ。

その力を使いきった後、回復するまでには途と方ほうもない時間が必要になる。『魔王』といえども、自らの眷属たる『魔族』を使い捨ての道具にするには、リスクが大きなものとなる。

多くの力を与えれば、より強大な力を持つ魔族となるが、従えることの出来る個体の総数が少なくなる。多数を魔族として従えれば、個々の能力は低いものとなった。

無論全ての眷属に、同じだけの力を与えなければならないということは無い。それらの配分も含めて、各おの々おのの魔王の個性となっていた。

その、眷属を生み出す全ての力を、唯一人に。

それならば、全て納なつ得とくしてしまう。戦闘能力に秀でた自分の眷属を圧倒した力にも。魔王である自分をこれほどまでに威圧する、存在感にも。

「あ……あ……」

間ま違ちがえたのだ。自分たちは間違えたのだ。

『命を惜おしむ』のであれば、『八の魔王』を排除するために動くのではなかった。『八の魔王』から離れるべきであった。決して触ふれてはならなかった。

自分たちの天敵は、『八の魔王』ではない。――この男の方だ。

湧わき上あがった恐怖が、反射的に体を動かした。抜ぬき身みの刃のことも忘れて、窓の傍へと駆かけ寄よる。魔王といえど、翼つばさを持つ身ではない以上、高き空に繋つながる窓は脱だつ出しゆつ口こうとはならない。それでも眼前の恐ろしい存在に比べれば、遥かに心こころ安やすかった。

鈍にぶい銀の光に、視線が吸い寄せられる。

逃にげなくては、という意識を身体からだは裏切り、固まったように動かなくなる。男の発する覇は気きに呑み込こまれていることを理解した時、彼女は男が振ふり上げた刃を現実では無いもののように見上げていた。

黒いコートの男が振り下おろした刃が煌きらめくのを、酷くゆっくりと感じる刹せつ那なの間で眺ながめながら、『五の魔王』は、自らの長い生を、自らの最大の失策の行く末を考えて、締しめくくったのだった。

『塔』を出ると、冷たい風が頬ほおを撫なでた。自分の国では夏の訪おとずれを感じていたというのに、季節が異なるこの土地では、まだ春は先のことだという。

灰褐色の塔が作る影は、塔の内部に入った時と、わずかに傾かたむきを変えている。

本来であればその影以外に何物も無い筈の塔の周辺には、幾つもの屍しかばねが点在していた。風が運ぶ血けつ臭しゆうに眉まゆを顰ひそめることもせず、男は塔の入り口で足を止めた。

彼かれが見み詰つめる光景の中には、巨きよ体たいの灰色の獣けものが居た。重なる屍に鼻先を向けて、几帳面に生死を確かく認にんして回っていた獣は、彼の気配に視線を向けた。

「どうであった？」

獣は、滑なめらかに西方大陸語ひとのことばを紡つむいだ。

「やはり、予想通りだった」

獣の発した問いに、男は短く答える。

「ラティナを奪ったのは、魔王たちだ。……俺の敵は、全ての魔王だ」

男――デイルの言葉に、獣――天てん翔しよう狼ろうという種族の群れを率いていた巨体の『彼』――は、低く喉を鳴らす。この凄せい惨さんな光景の中とは思えぬ、含み笑わらいにも似たその声に、デイルは訝いぶかし気げに眉を上げた。

「良かったではないか」

ヴィントの父ちち狼おおかみであり、ハーゲルと仮の名を呼ぶことを許した天翔狼は、デイルに低い声で言った。

「憎にくむべき相手が、我われ等らの敵が、明らかとなった」

「……そうだな」

ハーゲルはデイルの傍まで近づくと、翼を広げ、身体を伸のばした。

「『魔王』が相手か。不足もなし。命を懸かけるに値あたいする戦いくさの相手としては、一興よな」

「……付き合ってくれるのか？」

ほとんど表情が動かなかったデイルが、ハーゲルの言葉に、流石さすがに驚おどろきを面おもてに出す。ハーゲルは、再び含み笑いのように喉を鳴らした。

「我が群れのことは、次代に継いできた。一生に一度くらいは、自らの力を、何の柵しがらみも無き場で試ためしてみることも面白おもしろかろう」

『彼』は、自分の祖母の『友人』だ。あるいは祖母の代わりに、自分の行く末を見守るつもりなのかもしれない。

デイルはそんなことも考えたが、何を言っても野や暮ぼになりそうで、唯ただ、謝意のみを口にした。

「……感謝する」

点在する屍を、塔の一階に放ほうり込む。塔の低層階は、周囲以上に屠ほふった屍と破は砕さいした瓦が礫れきで地じ獄ごく絵図の様相を呈ていしていたのだが、それを為した当人である彼は、ぴくりとも表情を変えることは無かった。

デイルが塔の外に出てきたところで、ハーゲルは、デイルの求めに応じ、火の魔ま術じゆつを放った。ハーゲルは、追加で風の魔術を用いて、塔の内部に新しん鮮せんな酸素を送り込んでいった。塔は、瞬またたく間に炎ほのおが渦うず巻まき、赤く輝く一本の柱と化した。

内部に蓄たくわえられていた大量の蔵書の中には、失うことすら世界の損失であると言われる稀き少しようなものもあっただろう。だが、そんなことは、知ったことではなかった。

焼き尽つくしてやりたいという衝しよう動どうを、堪こらえる必要性が見み出いだせなかった。

正義、などではないのだ。

全ては、自分の想おもいの為に。

「必ず、取り戻もどすからな……」

彼女がそこにはいないことを理解していても、燃え上がる塔の炎が天に向かうのを見上げたデイルは、蒼そう天てんに呟きを漏もらしたのであった。

†

あの後、クロイツを出たデイルは、まず故郷の方角に向かった。

かつてラティナと共に旅をした街かい道どうのルートではなく、険しい山脈地帯に力ずくで分け入った。『地属性魔術』で方向を確認すれば不可能ではないとはいえ、道なき険しい場所を、単身突き進すすむことは本来自殺行こう為いである。

それでもやれると確信していたのは、ラティナが呉くれた『眷属』としての力があればこそだった。

体力や筋力、魔ま力りよくといった基き礎そ能力に、今までになかったほどの余裕が自らの中に在る。睡すい眠みんや食事への必要性が最小限で済む今の自分であれば、この険しい道ですら、休むことなく踏とう破はすることが可能だった。

それは同時に、身軽な最小限の装備で移動が可能であるということでもある。

勝算がないことはしない。無む謀ぼうではないからこそ、最善を選んだ。

正規のルートでは数週間はかかる故郷への道筋を、数日で踏破したデイルは、ひっそりと実家に訪おとないを告げた。前もって連れん絡らくもなく急に姿を見せたデイルに、驚おどろいた顔をした両親だったが、それよりも感情を失ったような昏くらい表情のデイルの様子に、異常を察した。深く問い質ただすこともせず、屋や敷しきの奥おくに通してくれたのは、デイルにとっても有あり難がたかった。

母は息子むすこの様子に席を外し、祖母の部屋でデイルは、祖母と父にのみ面談した。

旅装すら解こうとせずに、デイルは状況を淡たん々たんと語った。

「ラティナが、消滅きえた」

まだ、詳くわしい状況は何もわかっていなかった。だからこそ、その状況も包み隠さず率そつ直ちよくに告げた。

「ラティナは、資格を得て……『魔王』になったと言っていた。俺の『加護』でも見み抜ぬいたことだ。今のラティナは、『魔王』だ」

大たい抵ていのことには動じることが無い祖母も、デイルのその告白には、流石さすがに少し驚いた顔をしていた。

「だが……同時に、ラティナは、ラティナだ。何も変わらない……俺の大切な、ラティナだ」

その言葉を告げる時だけ、デイルの声を強い感情が過よぎった。

祖母と父は、微かすかに視線を交わし合った。

最愛のひとを突とつ然ぜん奪うばわれた、血を吐はくような慟どう哭こくの響きが、確かにそこには含まれていた。デイル当人も気付いていないらしいその感情の響きに、失った存在の大きさがはっきりと示されている。

「何が起こったのかは、詳しくはわからない。ただ、『魔王』による干渉であることだけは、確かだと思う。だからこそ、それを確認しに行く」

何かを言いたそうな顔をする父ランドルフに対し、祖母ヴェンデルガルドは、普ふ段だんと変わりのない様子で、煙管キセルをふかしていた。

ついと、煙管の先を孫息子へと向けて、ヴェンデルガルドは問う。

「お前は、それで、俺らに何を望むんだ？」

「『魔王』と相対するのは、俺の役割だ。だが、俺一人では、欲しい情報を集めることは出来ない。『ティスロウ』のその力を貸してほしい」

「なるほどなぁ……」

『ティスロウ』は、一族を重んじるという性質上、父祖を同じくする同族間で強く結束している。一族から出ても、なお一族の為に働く『レキ』の役割を負う者たち。そして、父祖を同じくする他国の『ティスロウ』という存在。それらは『緑の神アクダル』の神しん殿でんとは異なる、巨大な情報ネットワークなのだった。

故郷の人びとが、優ゆう秀しゆうな戦士であり魔ま法ほう使つかいであることは、デイルも重々理解している。だが、故郷の人びとに、『魔王』と直接戦う先兵になって欲しいと望むつもりはなかった。それでも、世界中に散らばる魔王と事を為すと決めた時、一族の持つ、独自の情じよう報ほう網もうと協力者の存在のあるなしでは、大きく状況が変わってくる。

エルディシュテット公こう爵しやくとの契けい約やく関係の調整にも、祖母の協力は必要不可欠だった。

協力が得られず、祖母の了りよう承しようが得られないとしても、自分の意思が変わることは無いが、一つのけじめとして、デイルは一族に報告することを最優先にしたのだった。

そんなデイルに、ヴェンデルガルドは、にやりと笑う。

「思うまま、やりゃあ良いさ」

静かな声で、本当に何でもないように、祖母は言った。

「なんも、心配することはねぇ。面めん倒どうなことは、俺に任しときゃあ良い」

ヴェンデルガルドのその様子に、複雑そうな顔をしていたランドルフも、何か腹を据すえた様子に変わる。

「あの娘は、もう俺おれらの『一族』の一員さ。手を出したことは、後こう悔かいさせてやらないとならねぇ」

カツンと打ち鳴らされた煙管の音に、祖母が決して怒おこっていない訳ではないことを聞き取ることが出来たのは、やはり家族であるからだろう。

「相手が魔王だろうが、そんなことは関係ねぇ」

不敵に笑う祖母の姿に、デイルは、確かに背中を押おされたような気がした。

「もう行く気か？」

茶器にすら手を伸ばさずに立ち上がったデイルに、今まで無言を通していたランドルフが気き遣づかわしげに声を掛かけた。

「……『ひとり』会っておきたい相手がいる。その後で一度戻もどる」

「そうか。お前との繋ぎのつけ方も考えなくてはならん。必ず、一度帰って来い」

「ああ」

そのまま立ち上がり部屋を出たデイルの背中を見送って、ランドルフは苦しい心境を吐き出すように、息をついた。

「……あいつがあいつらしく生きる為に……あの娘は……やはり大きな存在だったのだな」

「うじうじと下らねぇこと言ってないで、きりきりやることやんな」

ヴェンデルガルドは、長く煙けむりを吐き出して、息子ランドルフをぎろりと見た。

「あいつは、まだ諦あきらめてねぇ。あの娘が、帰って来られるように骨を折ることくれぇ、なんてこたぁねぇだろう」

若き頃ころ、英傑とまで呼ばれた母親の揺るがぬ存在感に、その域にまでは達していない息子は、背筋を微かに伸ばす。

「あの娘の花はな嫁よめ姿すがたを見ねぇことには、俺も死んでも死にきれねぇからな」

その時には、隣となりに『元の自分』を取とり戻した孫息子が居ることだろう。

自分たちの小さなささやかな幸福を奪うばった仇敵まおうたちに、大きな代だい償しようはしかと払はらわせる。ヴェンデルガルドは、鋭するどい光を眸に宿して、そこにはいない『敵』を見据えたのだった。

屋敷を出たデイルは、山の中に分け入っていた。ラティナがこの地に来た時に、繰くり返かえし共に歩いた獣けもの道みちを進む。振り返れば、左右に結ゆい上げた髪かみを揺らす幼い頃の彼女がいるような気がした。だが、決して振り返ること無く前を見る。

森の中の少し開けた空間から、記憶をたどってさらに奥へと進んだ。

そこに在るのは、集落だった。村という形容をすることは難しいが、知ち恵えのある生き物が集団で暮らす規則性を感じる場所だった。

デイルを取り囲むように発せられた唸うなり声ごえは、警けい戒かい心しんをはっきりと示していた。

剣けんを取り、敵対心を見せるわけにはいかないと、デイルは自然体のまま自分を取り囲んだ獣たちを見る。いざとなれば、全てを叩たたき伏ふせるまでだと、気負いもなく静かに、発せられている敵意を受け止めた。

ここは、『天翔狼』の集落だった。

建築物は存在していない。『橙の神コルモゼイ』の恩おん寵ちよう深く、深き豊かな森を抱いだくこの地でも、ひときわ目を惹ひく美しい巨きよ木ぼくの下に築かれた場所だった。

天高くそびえ、悠ゆう然ぜんと太い枝葉を伸ばす巨木は、その枝の上、彼方此方あちらこちらに、天翔狼たちの住すみ処かを抱いている。生おい茂しげった濃こい緑の葉は、彼らにとっては、雨風を避さけ強い日差しを遮さえぎる屋根の役割を担になっているのだった。

自分たちの住処を護るべく、侵入者相手に唸る数体の天翔狼たちの間から、漆しつ黒こくの毛並みの一体が進み出た。成体の天翔狼ではあるものの、少し細身の体躯の個体である。そこでデイルは、それが『彼女』ではないかという印象を持った。

ちらりと黒い狼が周囲に視線を向けると、体格では勝っている周囲の天翔狼たちは唸るのを止やめ、場所を『彼女』の為に空けた。

デイルの傍そばに歩み寄った『彼女』は、ひくひくと鼻を動かし、得心したように頷うなずいた。

「ひと、ことば、にがて。わたし、ことば、つうじている？」

「……ああ」

黒狼から発せられた少し高い声こわ色いろは、女性のものに似ていた。

「わたし、こども、ニオイする」

「……ヴィントの」

この牝めす狼おおかみは、ヴィントの母狼であるようだった。我が仔このニオイをデイルの傍から嗅ぎ取り、周囲の天翔狼たちを制してくれたらしい。

ヴィントのものよりも濃い茶ちや褐かつ色しよくの眸が、デイルを真まっ直すぐに見た。

「うちのこ、いつもごめいわくおかけしています」

そこだけ妙みように言い慣れていた。

「ようじ？」

「ああ。話を聞いてもらえると、有り難い」

「わかった、くる」

くるりと黒狼は反転し、デイルを先導して歩き出した。他の天翔狼たちは『彼女』を邪じや魔ま立だてすることも無く道を空ける。『長』の伴はん侶りよであるからには、群れの内部での序列も高いのだろうと、デイルは周囲の反応から考えた。

黒狼は、巨木の根元までデイルを先導して歩を進めた。

巨木を支える見事な太い根に抱かれる錯さつ覚かくを抱く半円を描えがく空間に、日差しが一筋降ふり注いでいる。柔やわらかな下草が生い茂るその場は、自然に出来た絨じゆう毯たんの如ごとき心地ここち好よさだと、幼き頃の彼女は微笑ほほえんでいたと、思い返す。

そこには、この集落の『長』たる灰色の天翔狼が居た。

『彼』は、デイルの姿に、不服そうに小さく唸った。

「我等がこの地は、其方そなた等ら、ひとの干渉を受けぬ約定の地。不ふ可か侵しんこそが、盟約であった筈ぞ」

「俺に非があるのは承知している。俺の一存でしたことだ。一族には、盟約を反ほ故ごにする意思はない」

デイルの返答に、『彼』は興味がないように、ぱたりと一度尾おを動かした。その傍かたわらに黒狼が、楽な姿勢で身体を伏せる。

「ならば、何用だ」

「……ラティナが、奪われた」

ぴくりと、『彼』の耳が大きく動いた。

「ラティナは、『魔ま王おう』としての資格を得ていた。その彼女を害せる相手は、限られる。彼女を奪ったのは、恐おそらくは他の魔王だ」

「御み子こが……」

低く絞り出された『彼』の声音に、彼女は本当に多くのものに愛されていたのだと、再確認した。

「まだ、何が起こったのか、正確にはわからない。だからこそ俺は、世界中を駆けずり回まわってでも、何が起こったのかを知るつもりだ」

そこでデイルは、『彼』を見据えた。

「ラティナの身に起こったことを知る為に、ラティナを取り戻す為に……俺に力を貸して欲しい。空を駆ける翼を貸して欲しい」

国家の管理下にある飛ひ竜りゆうを、個人的な用件の為に、動かすことは不可能である。デイルが、ラティナを捜さがす為に世界中を回る覚かく悟ごを決めた時、天翔狼の協力を得ることが出来ないかと考えたのは、『天』の種族特性を持つ彼かれ等らの移動能力の高さ故だった。

かつてラティナは、クロイツと王都アオスブリグの間を、ヴィントに乗って移動してみせた。彼女ほどの魔術の制せい御ぎよ技術を持たない自分では、全く同じ手段を取ることは出来ないとデイルは考えていた。

だが、それが成体の天翔狼であれば、話は変わってくる。

難しいことは理解している。それでも『央』魔ま法ほうの適性を有さない自分は、魔ま獣じゆうを使し役えきすることは出来ない。そんな自分にとって可能性があるのは、ラティナと深い縁えんを持つ、この地の天翔狼だけだった。

「断ると言えば、何とする？」

「どれだけの時間がかかったとしても、成なし遂とげるだけだ」

淀よどみなく答えたデイルに応じるように、『彼』はヴィントとよく似た動きで尾を揺らした。

そんな『彼』を見た傍らに侍はべっていた黒狼は、『彼』の首のあたりに頭を擦こすりつける。それは、ヴィントがラティナに甘あまえる時の仕草に似ていた。『彼』は黒狼を見ると、困ったように喉のどの奥を鳴らす。

黒狼は、短く声を発した。

「よい、よ」

「良いのか？」

「よい」

繰り返した黒狼の言葉に、『彼』は顔を上げた。

「しばし、時が欲ほしい。悪いようにはせぬ」

「……分かった。また、来る」

答え、踵きびすを返したデイルは、ティスロウへと戻る為、獣道に分け入っていった。

数日後、旅立ちの用意を整えたデイルの隣には、ヴィントの父狼であるハーゲルの姿があった。『彼』が同行を申し出てくれたことは、デイルにとっても正直予想外だった。

ハーゲルは、群れの長としての役割を次位のものに譲じよう渡とし、デイルの翼となる役割を負ってくれたのだ。

ヴェン婆ばあの友人であり、ラティナを深く想ってくれている『彼』以外に、デイルのこんな馬ば鹿かげた行動に、付き従ってくれるものはいなかっただろう。

ヴィントとは異なり強きよう靭じんな巨きよ躯くを有するハーゲルは、デイルを背にしても、負担にする様子は見せなかった。大きな翼を広げ、安定した速度で空を駆ける。

ハーゲルの背は、飛竜のように鞍くらがないこともあり、乗り心地ごこち自体は快適とは言い難かった。飛行というよりも、『駆ける』という形容に相応ふさわしい飛び方をする天翔狼は、馬よりもなお激しく揺れ動うごく。

だが、魔術にも長たけた幻げん獣じゆうの中でも、長の地位に在れるほど強力な個体であるハーゲルは、『風』の魔法でデイルの身を護りながら空を駆けた。力強い走りが生み出す速度に応じた、強い風圧に晒さらされること無く、目的の方向へとひたすらに向かうことが出来た。

国を幾つもまたいだ先に存在する『五の魔王』の塔とうへと、デイルが何の困難もなく、短期間で向かうことが出来たのは、ハーゲルの助力があって初めて可能となったことだった。

†

『五の魔王』を討うった後、彼らが向かったのは、見たことも無い程ほど広大な草原の中、乾かわいた風の吹ふく土地だった。青い草のにおいは、デイルの知るどの土地のものとも異なる。

地平線の彼方かなたまで、黄き色いろ味みがかった淡あわい緑に覆おおわれている。霞かすむほどに遠い地にある山脈は、彼の故郷のような深い緑の色ではなく、剥むき出しの岩がん盤ばんの色を晒していた。

どんなちいさな出来事にも、灰色の眸を輝かしていた彼かの女じよが隣にいたならば、この初めて見る風景を前にして、どんな顔をしたのだろうか。

知らず握りしめた左腕で、籠手が小さな金属音を立てた。

暫しばらく立たち尽くしていたデイルは、やがて目的を思い出したかのように歩き出した。

何の遮しや蔽へい物ぶつもない草原の中、遠く、ゆっくりと動く集団の姿がある。デイルはその人ひと影かげに向かい、静かに歩を進めた。風の音の他には、一人と一匹ぴきが草を踏ふむ音だけが耳へと届く。

「『五の魔王』のように、奇き襲しゆうはしないのか」

ハーゲルが不思議そうに問いかけた。

今、デイルが向かう集団は、空を飛んでいた最中からも確認できていた。空の上から魔術による先制攻こう撃げきを掛けることや、いきなり切りつけることも出来た筈だった。それなのにデイルは、わざわざ距きよ離りを取って地上に降り、改めて向かうという手間を掛けることを選んだ。

ハーゲルには、デイルの行動の理由がわからなかった。

「理り屈くつじゃねぇよ……ただ、俺にも敬意を向けるだけの理由がある相手って奴やつがいる」

一ひと塊かたまりだった集団の影かげが、近づくにつれ、個々に見極めが出来るようになっていく。老ろう若にやく男なん女によ、入り乱れた集団だった。魔獣の皮を鞣なめして仕立てたベストと、腰こしに巻く幅はば広ひろの帯が、特とく徴ちよう的てきな衣服に身を包んでいる。ラーバンド国のものとは、大きく異なる文化を持つことが感じられた。

旅人という風ふ情ぜいではない。喩たとえるのならば、それは『村』そのものの移動であった。家か畜ちくと、生活に関かかわる一いつ切さいを載のせた荷車が、ゆっくりと連なり進んでいるのだった。

その一団との距離を詰つめて行くに従い、逆に距離感は狂くるっていく。

そこにいる者たちは、全すべて巨躯を有する一団だった。見上げるほどに長身で、身体の厚みもそれに応じたものがある。

巨きよ大だいな獣を従え、歩み寄ってくるデイルの姿に、向こうも気付いたらしい。一団は移動を止めると、自分たちの進行方向に立ちふさがったデイルに、訝しげな視線を向ける。

先頭を歩んでいた、最も体格に優すぐれ雄お々おしい角を有する男が前に出た。

その男を前にしてデイルは声を発した。

「……『六の魔王』か」

魔王を見抜く能力を持つデイルにとっては、確認にも満たない行動である。だが、その言葉を向けられた男は、面白そうに表情を緩めた。

「『人間族』が、このような場所で何用だ」

彼の魔王が返した言葉が、西方大陸語であることを聞き取って、デイルはそのまま自らの母国語を紡ぐ。

デイルは、『五の魔王』のもとで使っていたように、東方諸国語もある程度話すことは出来る。南方の少数言語も、教養の一部として、最低限は解することが出来た。だが、母国語である西方大陸語のようにまでは至らない。

デイルは、左腕の籠手を外し、目の前の男に左の手の甲を見せる。

「……スマラグディ」

『六の魔王』は、小さく呟つぶやいて、居住まいを正した。

手袋をはめ直し、籠手を再び着けるデイルを咎とがめる真似まねもしない。

「それで、何いずれかの魔王の僕しもべが、何用だ」

「……我わが『主あるじ』の報復に」

デイルの静かな答えに、『六の魔王』は笑みを消して彼を見み据すえた。デイルが微塵も揺ゆるがずその視線を受け止めると、今度は苦く笑しようして彼を見る。

「何故なぜ、馬ば鹿か正しよう直じきに面と向かって来た？　『八の魔王』の眷けん属ぞくよ」

「『一族の長』である貴方あなたに、敬意をと」

デイルは、自分が『魔王』たちに向ける敵意と憎しみを否定することはしない。だがそれが、同時に自分本位な感情に基づくものであることも、自覚していた。

感情のまま自己を肯こう定てい出来れば、楽であることもわかっている。けれども、その在り方を変えることが出来ない為ために、かつてのデイルは、自分自身を見失うほどにもがき苦しんだのだ。

故郷の情報網は、巨きよ人じんの王の字あざなで呼ばれる『六の魔王』の正確な所在をデイルに教えた。

それは同時に、彼かの魔王が、自らの一族を率いる善よき主であることをも知ることだった。

彼ら巨躯を有する一族は、『魔人族』の中でも少数の部族だ。

彼等は、その外見に相応ふさわしい強きよう靭じんな身体能力を有している。もとより魔人族は頑がん強きような種族でもある。耕作にも適さず、定住することも難しい、この厳しい環かん境きようの土地で暮らしていけるのは、それらの恩おん恵けいが大きかった。

だがそれ以上に、この広大だが厳しい土地で暮らしていながら、平へい穏おんに生きることを支えているのは、『六の魔王』が、自らの一族に与あたえる眷属への加護の存在だった。今現在のデイルがそうであるように、『魔族』と成れば、元の種族の能力を超こえた力を得ることが出来る。食しよく糧りようにも乏とぼしい荒あれた大地の上でも、飢うえることなく、営みを築くことすら可能となっていた。

『六の魔王』は、自らの一族を正しく導く善き長なのである。

ならばデイルの行動は、『六の魔王』の一族にとって、災わざわいにしか為なり得ない。憎まれても当然の行動であった。彼の一族の全てを敵に回してもおかしくはない。

だからこそデイルは、自分の中のひとつの矜きよう持じを通した。

一族の長としての在り方に、共感してしまったが故に。彼の一族へ敬意を示し、正面を切って相対することを選んだのだ。

それは、彼の魔王が、誇ほこり高たかき一人の戦士であるという、生きざまを曲げること無く示しているという情報を、共に得ていたからこそ選んだ行動だった。

真正面からのデイルの宣戦布告に、静かに『六の魔王』は彼を見た。ざわめき、自分たちの王に敵対心を露あらわにしたデイルに向かい、帯刀している武器に手を掛けた一族の者たちを、片手を上げて制する。

「静まれ」

敵意こそ削そがれてはいなかったが、たったその一言で場を収める『六の魔王』の姿には、確かなカリスマ性と呼ぶべき、王の風格が漂ただよっていた。

「お前の望みは、我が首か？」

「その返答は、俺の『主』を奪った自覚があるということで良いんだな」

「確かにお前にとって、我は仇かたきとなるのだろうな」

動じることなく答えた魔王に、デイルは静かに剣を抜き、切っ先を向けた。

「ならば『八の魔王』の眷属として、『主』の遺い恨こんを晴らさせてもらう」

「良いだろう。その挑ちよう戦せん、受けよう」

はっきりと戦いに応じることを、王が宣言したことで、彼の民たみたちは、デイルと共に自分たちから離はなれ距離を取る魔王を静かに見送った。

この戦いに手を出すことは、戦士であり長である、誇り高き自分たちの王を汚けがす行為となることを、彼の一族たちはしかと承知していたのである。

戦いの前の高こう揚ようもなく、デイルは静かに状況を確認していた。ブーツが踏みしめる大地と草の感かん触しよくは、乾いたものだ。足場は悪くはないが、砂すな埃ぼこりが舞まう可能性は考えておかねばならない。見み極きわめていた通り、『六の魔王』は一対一の決けつ闘とうに応じた。いざとなれば、横よこ槍やりを入れようとする輩やからがいるかもしれないが、ハーゲルが静かに彼の民を見据えている。奇襲を受ける可能性は低い。ハーゲルには、それだけの能力があった。

剣を少し下がり気味に構えるのは、デイルの癖くせだった。その姿勢で相手をじっと観察し、対処法を探さぐる。『六の魔王』が手にしているのは、武骨な曲刀だった。技術者の集団であるティスロウから見て、決して業わざ物ものと呼ぶには値しない代しろ物ものである。巨大な金属板を刀の形式に整えたとでもいうべきそれは、斬きることを目的とはしていない、叩き壊こわし破は壊かいするための武器であった。

立ち合いの前に改めて名乗るなどという、儀ぎ礼れいのようなものはなかった。

曲刀が、宙に軌き跡せきを描いた。

それを認にん識しきした瞬間に、デイルは半歩、横へと身体を捌さばく。耳元を唸る風切る音に、『六の魔王』は自らの巨躯による強力な一いち撃げきを、愛刀を以もつて最大限に活いかしていることを知る。

視線は固定したまま、捌いた身体を戻す動きを利用して、剣を振り払った。鈍い金属音が一度二度と打ち鳴らされる。弾はじかれた剣けん先さきも、直ぐに振り下ろす動作に戻し、連撃を放つ。

デイルは、それら全てを曲刀で受け止めた魔王に、剛ごう力りきだけではなく、速さと技量を兼かね備そなえていることを悟さとる。そして同時に魔王もまた、デイルが未いまだ様子見をしていることに気が付いていた。数度の打ち合いで、互たがいの力量を計った二人は、一度距きよ離りを取る。

ハーゲルと『六の魔王』の一族たちが見守る中、二人は再び同時に互いの距離を詰めた。

今度はデイルではなく、魔王が積極的に打ち掛かる。

振り下ろされた曲刀を、デイルは、剣ではなく左ひだり腕うでの籠こ手てで受けた。強度に劣おとる自らの剣よりも、自分の故郷の技術の粋すいを集めた防具に、彼は全ぜん幅ぷくの信しん頼らいを置いている。

「ぐっ」

デイルが短く息を吐いたのは、魔王の一撃の重さ故だった。今までの自分ならば、決して耐たえることが出来なかったその強力な打だ撃げきを、『魔ま族ぞく』として強化された今の自分の肉体は、強くしなやかに受け切ってみせた。

彼女が呉れた力があれば、自分は戦うことが出来る。そう、確信する。

一方で魔王は、自分の一撃が受け切られたことに、率直に驚いていた。拮きつ抗こうする刹那の硬こう直ちよくの最中、魔王が、自らも知らぬうちに浮うかべたのは獰どう猛もうさを感じさせる笑えみだった。

今まで自分の全力の攻撃を耐えた存在は、ひとも魔族もいなかった。

『魔王』と成ってから、自らの全力を以て戦ったことは無い。そしてこの時を逃のがせば、次が何時訪れるのかわからない。

彼と同格の存在である『魔王』のうち、『二の魔王』や『七の魔王』は、彼と渡わたり合あえるほどの戦せん闘とう能力を有していた。だが、存在意義と目的を違たがえる彼の魔王たちは、『六の魔王』のような、戦士としての矜持を解さなかった。戦士としての生きざまなどには頓とん着ちやくせず、彼の一族を枷かせと呼び、彼を討ち取る手段とする。そんな輩と、剣を交えたいと望むことは無い。

だからこそ、『八の魔王』の眷属との戦いに、魔王の心は躍おどった。

『主』の敵である自分に対しても、礼を尽くし、彼の戦士としての矜持をも尊重する相手。毅き然ぜんと前を向き、『理ことわりの魔王』――それが意味する厄やく災さいたち――の脅きよう威いから、護まもりたいものを護ってみせた気高い王の、眷属だけのことはあった。

討ち取られるつもりはない。自分はこれからも、一族を率いて在らねばならない。

それでも今は、その責務を忘れて刀を思うままに振ふるうことを是ぜとした。

魔王によって振るわれた刃はを、デイルは見極め、回かい避ひする。

『故郷』が、外の世界に出た自分の身を守る為に用意してくれた防具には、微かなへこみも破損もない。だが、これ程の剛力の一撃を受けるには、全身でその衝しよう撃げきに備える必要が出る。それでは自分の得意とする戦い方は出来ない。相手の得手とする土ど壌じように、わざわざ乗ってやる謂いわれはない。

「〝大地よ、我が名のもとに命じる、我が敵を討て《石槍》〟」

デイルは正確に呪じゆ文もんを紡ぎつつ、剣を振るう速度は緩ゆるめない。魔力を練ることに必要な集中が、今までの比とならぬほど軽い負担で済んだことを直感的に理解した。連続して剣を振るう精度を落とすことも無い。

ならばと、連続して呪文を口の中で唱えていく。

同じ呪文を使うのは、咄とつ嗟さの時に使うことも出来るように、徹てつ底ていして反復し叩き込んだ一文であるからだった。ほとんど意識せずとも、口は勝手に呪文を紡ぎ出す。

剣の連撃に加えた、呪文の連続攻撃。

そのほとんどを、『六の魔王』は、曲刀で切きり払いいなしていく。戦士として一流以上の存在であるからこそ可能としている離れ業わざだった。

デイルの『勇者』としての能力は、魔王が『魔王として有する防護』を打ち消している。だからこそこれは、『六の魔王』自身の力量が為していることであることを証明していた。

デイルは一人の戦士として、腕うでにも、在り方にも、この王自身には尊敬に似た念すら抱いてしまう。

彼女を奪った存在という、唯ゆい一いつにして絶対の理由さえなければ――そう思うに充じゆう分ぶんに値する存在だった。

戦う二人の影が、乾いた大地に長く伸びる。

戦い始めた当初は、天高いところにあった太陽は、既すでに傾かたむき始めている。夕ゆう闇やみにおちる前の陽ひの光が、何処どこまでも広がる草原を緋ひの色に染め上げた。

数時間にも及およぶ死し闘とうを経へても、デイルの剣を握にぎる腕に疲ひ労ろうはなかった。ただ一撃でも致ち命めい傷しようとなりうる刃を避け続けた脚あしにも、鈍にぶい重さは宿っていない。

回復魔法の力を借りずとも、まだ自分は戦うことが出来る。彼女が呉れた力の大きさを、時が経たつほどに強く感じた。

対して、『六の魔王』の動きには、戦い始めた当初の精せい彩さいがなくなっていた。彼かれの剛力を活かす愛刀は、その重量が、時を掛けるにつれ大きな負担となっていく。焦あせりは隙すきを生む。勝敗を急ぐことは愚ぐ策さくだと、魔王はしかと承知していた。だが相手に疲労の色が見えることが無い以上、これ以上の時間を掛けることは、勝機の芽を摘つむことだとも悟っていた。

もう猶ゆう予よはない。魔王は、だからといって退く意思を微かにも交えずに、勝ち残る為に愛刀を握り直す。鋭い眼まな差ざしで自らの前に立つ敵へ、今の自分に出来る最高の一撃を繰り出だす機を見極める。

そして『六の魔王』は、決着を付けるべく力強く踏み込こんだ。

長き戦いの決着は、ひどくあっさりと、ほんの僅わずかな交こう錯さくの後に付いた。

地に倒たおれた『六の魔王』は、自分を斬った男を見上げた。

乾いた大地が、自分から流れ出る血潮を、その身の内に受け入れるかのように吸い込んでいくことを背中に感じる。

倒れた自分の姿に色めく一族たちに、手を出してくれるなと願う。この男が相手ならば、一族たちに大きな犠ぎ牲せいが出ることだろう。そうはしてくれるなと望んだ自分の意を汲くんだのか、一人の青年が一族を制した。自分にとって孫にあたる青年のその姿に、自分が死した後でも、あいつならば一族を率いることが出来るだろうと、漠ばく然ぜんと考えた。

「……勝者には、『角』を奪う権利がある」

魔王の言葉に、デイルは頭を振った。

「俺が必要とするのは、命だけだ。……誇りはいらない」

「……そうか」

魔王は、デイルの後ろに広がる薄うす紫むらさき色いろの空を見上げた。美しい空だった。自分が魔王となる以前より天に在り、魔王となってからもずっと広がる空だった。

この空の下、一族に見守られながら――戦士として死ぬ。悪くはない死に方だ。そう思った。

「感謝する。誇り高き『八の魔王』の眷属よ」

一撃で首を断たち切ってくれることも、敗れた戦士への慈じ悲ひである。魔王は静かに目を閉じ、最さい期ごを委ゆだねるに足る善き相手に巡めぐり合った幸運を、微かに口元を緩めたまま考えた。

デイルが振り下おろした剣が、魔王のその最期の思考を、断ち切った。

残光よりも濃い赤を纏まとった剣が、小さな金属音を響ひびかせる。

それを見ながらデイルは、ぽつりと呟いた。

「……俺は、誇り高くなんかねぇよ……」

それでも、その言葉を否定はしなかったのは、今の自分は『彼女の名』を負っていることを知っているからだった。

自分の誇りなんてものは、どうでも良い。でも、彼女を貶おとしめることは許さない。それが自分自身であっても許すことは出来ない。

視線を周囲へと向けると、ハーゲルが静かな金の眸ひとみで自分を見ていた。自分が討った王の一族たちは、怒いかりと憎にくしみ、そして何よりも哀かなしみに満ちた声を上げている。細波さざなみのように広がる慟哭に、『六の魔王』が真に慕したわれていることを知る。

デイルは、王の仇と、打ち掛かられることも覚悟していた。

その一いつ触しよく即そく発はつの雰ふん囲い気きの中、進み出てきた青年がいた。何処どこか『六の魔王』と似た風ふう貌ぼうの青年は、憎むべき敵であるデイルに、静かな表情で頭こうべを垂れた。

「王の亡なき骸がらは、こちらに渡して下さいますか？」

「さっきも言った通りだ。……俺は『主』の報復が出来ればそれで良い」

青年はあくまでも礼節のある姿を崩くずさなかった。

デイルは、恨うらまれて当然である自分への青年の態度に、微かに訝いぶかし気げな感情を面おもてに出した。デイルのその様子に気付いたのか、青年は言葉を継ついだ。

「強き戦士には、敬意を。戦いの果ての死は名めい誉よと。我われ等らの理です。それを汚すことは、王の誇りを汚すこと」

決して心の中が凪ないでいる訳ではないだろう。だが青年は、自らの王と自分の矜持を揺るがぬ信念へと据えて、理知的な姿を崩すことは無かった。

「王の誇りを尊んでくださった貴方にも、最大限の敬意を」

赦ゆるしている訳ではない。

だから、もし次にまみえる時があれば、彼等は仇きゆう敵てきとしてデイルに刃を向ける。魔王を制するだけの強敵相手に、自分たちに勝ち目がないことを理解していても、退ひくことはない。

けれども今この時だけは、彼等はデイルに、強き一人の戦士としての敬意を示した。デイルが彼らの王にそうしたように。

「……再び会うことの無いことを祈いのっている」

デイルが最後にそう言い残したのは、この誇り高い不器用な生き方をする一族を、滅ほろぼすような戦いはしたくはないと思ったからだった。

ハーゲルを従えたデイルが彼等に背を向けても、その背に奇襲を掛ける素そ振ぶりすら見せない、真しん摯しな生きざまを、尊いものと感じたからだった。

『六の魔王』の一族の姿が、一塊の影へと転じ、やがて黄昏たそがれの中に溶とけ消える。

そこでようやく足を止めたハーゲルは、翼つばさを広げながら、傍らのデイルに声を掛けた。

「お前が敬意をと、言った意味が分かったような気もするな」

充分に距離をとってから翼を広げるのは、飛び立つ瞬しゆん間かんが最も無防備となるからだった。ハーゲル単体であればそうとはならないが、デイルを背に乗せる以上、無理な体勢での回避行動がとれなくなる。

ハーゲルは、『六の魔王』の一族をずっと警けい戒かいしていた。恐らくはデイル以上に、彼の分まで。

「恨みがない訳じゃねぇ……でも、俺が俺でなくなっちまったら……きっと許してもらえないだろうからな」

「そうか」

ハーゲルは、それが誰だれに対しての言葉なのか、問いかけることはしなかった。

「魔王は全部殺す。……ラティナを取り戻もどす為に」

呟きを残し、デイルはハーゲルの背に乗った。地平線の彼方で残光が、一筋の赤い光となって消えようとしているのを空の上で見る。

『魔王』を全て殺すことが出来ても、彼女を取り戻すことが出来ると言い切ることは出来ない。本当はそのことにも気付いている。

彼女を『封ふうじた』のが魔王である――それが示す可能性に、縋すがるまでだ。彼女を封じている枷を壊すまでだ。

必ず取り戻せると、信じて。そうしなければきっと自分は、自分のままではいられない。

ハーゲルの力強い羽ばたきと風の音の中で、デイルは左手をぎゅっと握り締しめた。

３　厄災の魔王、動く。

クロイツの『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』は、その日一人の客人を迎むかえていた。

細い体たい躯くを旅装束に包つつんだ若い女性。胸むな元もとには、『虎猫亭』が掲かかげる旗と同じ天馬の意い匠しようの聖せい印いんを下げている。

『緑の神アクダル』の正式な神官となったシルビアだった。

シルビアを迎えたのは、店主であるケニスだけではない。ジルヴェスターを始めとする常連客たちも集つどっていた。

「ラティナがいなくなったことに、あの子の故郷が関係しているのは間ま違ちがいないと思うの」

シルビアは、碧あおの眸に理知的な光を宿しながら、ケニスや常連客たち、厳いかつい外見の男たちに怯ひるむことも無く、自分の考えを述べる。

「ルディに確かく認にんしたら、多分間違いないって言ってた。ラティナがいなくなる前にあの子に接せつ触しよくしてたのは、魔人族の旅人たちのうちの一人。しかもラティナは、そのひとと面識があるみたいだった」

「ラティナは確か、ヴァスィリオの出身だった筈はずだ」

「一応、他ほかの地域の魔人族の集落のことも調べるべきだろう。嬢じようちゃんは、故郷のことどころか、魔人族のこと自体をあまり知らない子だったからな」

ケニスが地図を広げた。それを前にして、互いの情報を交こう換かんしていく。

魔人族が暮らす地で最も有名なのは、『一の魔王』が国家元首として治める魔人族の国家『ヴァスィリオ』だった。他に、『六の魔王』が率いる遊牧の民と、『三の魔王』が水すい鱗りん族ぞくと共存して暮らす集落が大きなものとして知られている。小さな集落は世界中に点在しており、その中にはラーバンド国に接しているものもあった。

「気になっていることは他にもあるの。そっちはルディに頼たのんでる件の回答待ちになるから……確認にもう少し時間が欲しい」

シルビアがそう言い、ケニスも何かを思い出したように頷いた。

「そう言えば、以前気になる噂うわさを聞いたな……俺おれも話を集めておこう」

現状で足りていない情報こそ、緑の神アクダルの神官であるシルビアにとって、目指すべき目標となる。困難であることは、緑の神アクダルの使徒にとって断念する理由にはならない。むしろ困難であればあるほど、目指すだけの価値が高いものとなるのだ。

だからこそ互いの情報を突つき合わせ、いなくなってしまったラティナを捜すために必要なことのヒントを探っていく。広げられた地図は、誰かが意見を言うたびに、細かな文字が書き込まれていった。

一通り意見が出で尽つくした後に、ケニスは、眉み間けんに寄った皺しわを揉もみ解ほぐすように右手で触さわりながら言った。

「デイルの奴が、今何処にいるのかはわからんが、恐らく何かを仕出かしている筈だ」

言い切るような形になったのは、姿を消したあの日のデイルに、それだけの危あやうさがあったからである。

デイル自身にも色々と尋たずねたいところだったが、デイルは『虎猫亭』を飛び出して以降、連れん絡らくの一つも寄よ越こしてはいなかった。相手の居場所がわからない状態では、いくら『虎猫亭』の面々といえども連絡を付けることは、まず不可能なのである。

「俺の伝つ手ても使えば良い。シルビア嬢ちゃんだけじゃ難しい場所に行く時は、護衛を請うけ負おう冒ぼう険けん者しやに口を利きいてやることが出来る」

ジルヴェスターがそう言ったのは、彼の個人資産とは別に、動かせる予算の当てがあるからでもある。

ラティナを見守って来たのは、デイルや『虎猫亭』の夫ふう婦ふだけではなかった。ジルヴェスターを始めとしたクロイツでも名士と呼ばれる幾いく人にんもの者が、彼女を見守り続けてきたのだ。ラーバンド国屈くつ指しの都市クロイツで、富ふ裕ゆう層そうに分類される人びとも多い。一人一人にとってはたいしたことの無い資金を回収していっても、総額はかなりのものとなる。資金という形でなくとも、彼女の為ならば、採算度外視で依い頼らいを受けても良いという冒険者も多い。

『白金の妖よう精せい姫ひめ』と呼ばれるまでに至った彼女の人徳は、クロイツの多くの冒険者たちに浸しん透とうしている。

彼女は本当に、多くの人びとに愛されていたのだ。

「いずれはヴァスィリオに直接向かってみせるから」

シルビアはそう言い残して、クロイツを旅立って行った。

自分に出来ることをと、行動を開始したのである。

その後、シルビアは定期的に『虎猫亭』に情報を送ってきた。それや、冒険者たちの拠きよ点てんとしての『虎猫亭』に集つどう情報は、日に日に危ういものが交じるようになっていった。

『厄災の魔王』が、各地で活動を開始したのだ。

今までも、『厄災の魔王』たちは、それぞれの理のもと、世界に厄災と呼ばれるに足る行いを成していた。だがそれは、あまりにも長き時を経て為される故に、日常の中に忘れ去られる時すらある『天災』だった。

それが一いつ斉せいに、急激に活動を活性化させたのである。

『八の魔ま王おう』を封じたことが、『厄災の魔王』の自制を外したのだった。

『八の魔王』とは、『七色の神』という、魔王にとって絶対的な上位者が定めた制約である。それを、自分たちの力で排はい除じよした。

――神すら自分たちを諫いさめる力を持たない。

その事実は、魔王となった時以来の万ばん能のう感かんとなった。『厄災の魔王』が、自らの思うままに力を振るうことを善しとした。魔王としての在り方のままに、好き勝手に行動することを肯定されたと捉とらえられた。

その結果、玩具おもちや――破壊こそを娯ご楽らくと据すえる魔王にとって――のように、世界は侵おかされていったのだった。

殺さつ戮りくの魔王のふたつ名で呼ばれる『二の魔王』によって、一つの街が一夜にして血の海に沈しずんだ。殺すことそのものを至上の喜びとし、死を与えることこそを愉ゆ悦えつとする悍おぞましい魔王は、その両の手で幾いくつもの命を刈かり取とっていった。

『七の魔王』の率いる軍勢は、数多あまたのひとの営みを蹂じゆう躙りんし、攻せめ滅ぼした。戦乱こそを求める魔王にとって、戦いくさを起こす理由は必要なものではなかった。その結果も求めていない。自らの軍が呑のみ込んだことにより、国の形が変わることすら、魔王にとっては頓着する意味を持たない瑣さ末まつなことだった。

大国たるラーバンド国にも、『厄災の魔王』による災さい禍かはもたらされた。

『四の魔王』が、領土の一部を蝕むしばんだのだ。

ある日、前まえ触ぶれもなくラーバンド国の一角にふわりと降おり立った『四の魔王』は、眷属のものとは比ひ較かくにならない、濃のう密みつな『魔素』を振り撒まいた。それはふたつ名の通りに、ひとも獣けものも、生あるものを平等に死に誘さそう病となった。

本来ならば、国の中ちゆう枢すうに至っても然しかるべき魔王の脅威である。『魔素』という目に見えぬものであるからこそ、瞬またたく間まに広がることこそ当然とされる忌いまわしい『厄災』であった。

それを一地方の被ひ害がいに留とどめたのは、その地を治める者が高潔で優ゆう秀しゆうであった何よりの証明であった。

その地は、ラーバンド国大貴族、エルディシュテット家の領地だった。ラーバンド国宰さい相しようである公こう爵しやくの嫡ちやく子しである長男が、自らも魔素に侵されながらも、最後の最後まで、領地と国の為に指示を出し続けた。凡ぼん庸ようではない人物だからこそ、『四の魔王』の脅威を、一時的にでも封じ込めることを可能としたのである。

だが、これ以上後手に回れば、大国とはいえ、存続に関わるほどの打撃を受けることになる。国ひとつ滅ぼすことすら『魔王』にとっては特別な事態ではない。

即そつ急きゆうに『四の魔王』を討とう伐ばつする必要があった。

ラーバンド国は、国の威い信しんを掛かけて、災禍を打うち払はらう為の討伐隊を編制した。

眼前に現れた、絶望を形にしたような『魔王』という存在。脅威そのものであるそれは、民の人心を乱し、国家に属する兵士たちからも戦意を奪うばう。

だからこそ、英えい雄ゆうは求められていた。

陽光に目ま映ばゆく輝かがやく白金の鎧よろいを纏い、同じ白金の部分鎧をつけた幻げん獣じゆうを従えた『勇者』。それは、まさしく英雄譚サーガの勇者そのものの姿だった。人びとはその姿に歓かん喜きし、安あん堵どする。理由などは要いらない。勇者という存在であるだけで、必ずや魔王を打ち払ってくれると願いを掛ける。

その願いが、掛けられるものにとっての何になるかは、考えることも無く。勇者と称たたえられる青年が何を思っているのかなど、考えようともせずに。

民衆の歓かん声せいに、片手を振って応こたえる『勇者』は、自分の背後で翻ひるがえる旗を微かすかに見上げた。

ラーバンド国第二の都市クロイツ。そこで、冒険者たちを主体として発生しつつある義勇軍の話は、彼の雇こ用よう主ぬしである公爵閣下より聞かされたものだった。周囲からは義勇軍としか見えない集団であるだろう。だが、その集団が自らの象しよう徴ちようとして掲げた『紋もん章しよう』を見れば、意味を知る者にとっては、目的は明らかだ。

白金色の長い髪かみを靡なびかせた、薄うすい翅はね持つ妖よう精せいの意匠。

その横顔が誰を描えがいたものなのか、わからない筈が無い。

自分の旗印――自らを意味する紋章――に、その紋章を用いることを望んだ。顔も知らない数多の民の願いなど、自分の知ったことではなかった。けれども、同じ願いを持つ者たちと同じ象徴を掲げることは、彼が彼で在る為に、必要なことだった。

歓声をあげる王都の人びとの中に、その紋章の由来を知る者は、ほとんどいない。

故に、クロイツに住む一人の仕立て屋の女性が作り出し、拡ひろげた理由も掛けられた祈りも知らぬ王都の人びとは、この紋章を、『勇者の紋章』として認識することになった。

『白金の勇者』と魔素障害に耐たい性せいを持つ高位の神官により編制された小隊は、羨せん望ぼうと期待に満ちた歓声の中、送り出されていった。

そしてその後、勇者が掲げる紋章が、彼の恋こい人びとの面おも差ざしを写したものであるという噂が、ひっそりと拡がっていった。

悪化する世界情勢に、重く暗くなる世論を緩める手段が必要とされていた。

勇者が恋人の為に戦っているのだという、まるで民衆が求めるお伽とぎ噺ばなしのような『物語』は、格好の話題だった。治世者によって意図的に、真実も含ふくまれた美談は、拡げられていく。

――いつしかそれは、『勇者と妖精姫の物語』という、ラーバンド国で最も新しい英雄譚サーガとして、誰もが知る物語になるのであった。

†

エルディシュテット家の領地は、王都よりも南部に位置していた。迅じん速そくさが求められていた行軍は、飛ひ竜りゆうの使用を認められていたが、それはエルディシュテット家の領地の手前までのことだった。

『四の魔王』の魔素は、魔ま獣じゆうにすら影えい響きようを及ぼす。国家にとって重要な財である飛竜を失うことは出来ない。残された距きよ離りは、最低限の休息のみの強行軍を強しいることになったが、精せい鋭えいを集めた彼らの隊は、足取りが衰おとろえることは無かった。

同様に、幻獣にも魔素の影響が現れないとは言えない。ハーゲルもまた、飛竜と共に隊の帰き還かんを待つことになったのである。

『勇者』として、隊の要かなめにして象徴の役割を担になっているデイルは、野営の最中、焚たき火びを眺ながめていた。今の彼は、休息も睡すい眠みんもとらずに『四の魔王』のもとへと向かえたのだが、隊の他の者はそうはいかない。そしてデイルは、自分が『魔族』となっていることを未だ伏ふせている為に、休息を必要としている体ていを装よそおっていた。

纏う白金色の金属鎧に、揺れる焚火の赤が映り込む。

慣れた魔獣の黒いコートではなく、輝くばかりの半身鎧を纏ったのは、人民が求める『勇者』という役者には、舞ぶ台たいの上でより映はえる衣装が要ることを理解していたからだった。

とはいえ、見目良いだけの張りぼての鎧であれば、初めから纏うつもりはない。故郷の技術で作り上げられた優秀な防具であるからこそ、自らの身を護る役割を委ねた。見目だけを理由にした訳ではない『白金』という色に、故郷からの言こと伝づてが含まれているように感じる。眩まばゆい鎧の輝きに、『白金の勇者』というふたつ名を得た自分は――まさしく、その名の通りに『白金』の為の勇者である自分は――その名を否定しようとはしなかったのだ。

自分の向かいに一人の男が座すわる。

「どうだった？」

「やはりただの獣だった」

短く問うデイルに、涼すずやかな声が答えた。

「斥せつ候こうを先行させることが出来ないというのは、大きいな」

「『四の魔王』は、事前情報では眷けん属ぞくを連れることなく単体で巣くっているという話だ。罠わなや策を講ずる性質ではないということは、救いだな」

答えながらデイルは、微かな音と気配に、その理由を誰すい何かしに行っていた黒くろ髪かみの剣けん士しを見た。

「……それらの情報は、全部お前の兄上殿どのが、教えてくれたことだ」

「国を護る貴族として、兄上は、為すべきことをされたまでだ」

焚火の明かりだけの夜や闇あんの中では、下を見る剣士のアイスブルーの眸や表情は、ほとんど見えない。その返答の中に、どれだけの感情が籠こめられているのかを、デイルが察することは難しかった。

「お前は、加護がないのに何で同行してるんだよ」

「兄上が此こ度たびのことで亡なくなったことで、俺にも後こう継けいの可能性が出てきた。俺には母方の後うしろ盾だてはないからな。明確な実績を積むことを求められている」

涼やかな声こわ音ねのまま、あまり感情の籠もらない淡たん々たんとした印象の話し方で、剣士――グレゴールは答えた。

「んなこと言って、魔素に侵されたら可能性もねぇだろうに」

「藍の神ニーリーの護ご符ふは授さずかってきた。この護りを上回り、魔素の影響を受けたというのならば、それはもう天命だろう」

グレゴールが胸元に下げる護符をチラリと見て、デイルは笑ったようだった。

「ローゼか。神官って言っても、人間だからな。他人の為ために作る護符と、身内の為に作るもんじゃ、身の入れ方が違うからな」

「その口ぶりでは、心当たりがありそうだな」

「そりゃあ、な」

雑談に応じるデイルは、一見した様子では余よ裕ゆうがあるように振ふる舞まっている。同行する隊の神官たちは、実の所そう考えているに違いない。そう、グレゴールは考えていた。

だが友人であり、付き合いも長くなっている分、他の者よりもデイルのことを知るグレゴールは、現在のデイルの様子に危き惧ぐを抱いだいていた。軽口を叩たたくし、笑みも浮かべる。それでも現在のデイルは、一いつ瞬しゆんたりとも気を緩めようとはしていなかった。

それは、かつてのデイルにあり、ラティナと出で逢あってから薄れていた彼の危うさだった。

（……やはり、今のデイルの状態は……彼かの女じよのことが大きいのだろうな）

詳くわしいことをデイルは語ろうとしない。

それでも、ラティナが行方ゆくえ知れずとなっていることは、グレゴールの耳にも入っていた。

父であるエルディシュテット公爵は、他にも情報を得ているようであったが、まだ自分には与あたえられない情報であるらしい。自分に与えられた限られた情報の範はん囲いの中でも、グレゴールは冷静に判断を下していた。

嫡ちやく男なんである長男が、一家諸もろとも『四の魔王』による影響で命を失い、エルディシュテット家は混乱の極きよく致ちにあった。けれども国の重じゆう鎮ちんたる公人として、公爵家の者たちは、死を悼いたむのは今ではないと毅然としていた。領地の被害も甚じん大だいであるし、このままでは国すら危うい。

グレゴールも、母が異なっている上に、歳としが離はなれている長ちよう兄けいとは疎そ遠えんであったが、その死を悼んでない訳では無い。それでも今は、公爵家の一員として、自分に課せられた役目を為なすだけだった。

グレゴールの次じ兄けいは、長兄に子が生まれたのを機会に、ラーバンド国辺へん境きよう伯はくのもとに望まれて婿むこに入っていた。辺境伯は、国境を守る国家防衛の要である。魔王により、世界情勢が混乱の最中に在る現状、次兄を戻すことは益えきにならない。魔王により国力が大きく削そがれた現在、ラーバンド国と国境を接する他国との緊きん張ちよう状態は高まっていた。戦うべき相手は、魔王だけではない。次兄には、辺境伯を支えてもらわねばならなかった。

グレゴールは、自分が求められているのは、英雄として祭り上げられたこの友人の隣となりで、自分もまた英雄として振る舞うことだということをも理解していた。

魔王を排除するのは、最低限の条件だ。

その上で、治世者たる父親たちは、その先を見み据すえている。いずれこの混乱期を乗り切った後、国が復興を掲げる時に、民衆の支持を集める象徴のひとつとして、わかりやすい英雄の存在を欲ほつしている。

本来であれば、自分にこういう役割が向いているとは思えない。

それでも、友人として思う。『勇者』という役割を演じてみせているデイルに比べれば、自分の役割は何ということも無い。

（『勇者』か……今のこいつは、英雄らしさや高潔さからは、かけ離れているように思えるが）

危うげな雰囲気を醸かもし出しているデイルの眸は昏くらい。

（かつてのデイルであるような……と、思ってはいたが、それも違うか）

グレゴールは独白し、認にん識しきを訂てい正せいする。

今のデイルには、以前のものよりも、深い狂きよう気きのようなものがある。かつてのデイルは、自分の心と行いの間の隔へだたりに苦しんでいたが、今のデイルは、本ほん懐かいを遂とげられるのであれば、自分の心を引ひき換かえにしても惜おしくはないという気配がある。

恐おそらくは、それは彼女の為だ。

そして、デイルがそれでも自分の心を手放そうとはせずに、己おのれのままであるのも、彼女の為なのだろう。

（何処にいるのか……彼女は）

グレゴールが溜ため息いきをついた瞬間、自らの視界に、胸元の護符が入った。

そっと優やさしい手つきで触ふれるのは、グレゴールにとってこれは、『彼女』そのもののように感じられるからだった。『藍の神ニーリー』の高位神官であるローゼは、この隊には従軍していない。その自分の代わりにグレゴールを守れるようにと、彼女は手ずからこの護符を作り、彼に託たくしたのだった。

神官ではないグレゴールにとっては聞いた話となるが、大地と豊ほう穣じようの神である橙の神コルモゼイの護符を作る際、大地の実りの一部として考えられている植物を用いる。そのように、生と死を司つかさどる藍の神ニーリーの場合には、護符を作る際に、生命の欠片かけらたる血潮を媒ばい介かいに用いるのだという。更さらにローゼは、自らの象徴であり、魔ま力りよく形質のあらわれたる髪も、媒介に用いた。文字通りに自分の代わりに在れるようにと、願を掛けたのだった。

このローゼの護りがある以上、グレゴールは『四の魔王』ですら、恐れる気はしない。

そして、王都に居るローゼを守る為に、退くつもりはない。

（出来うることなれば、早く、戻ってやってくれ）

だから、グレゴールは祈る。

友人の愛する唯一の少女が、友人のもとへと無事に戻るようにと、願う。

自分が、もしもローゼを喪うしなったならば、どうなってしまうかわからない。狂くるってしまえれば楽になれると思っても、ローゼ自身が、それを許してくれないということはわかっている。ならば自分は自分のままで、苦しみ続けることになるだろう。

グレゴールは、デイルの狂気の一いつ端たんを、理解することが出来てしまう。だからこそ彼は、友人を案じるのだった。

重い雲が立ち込めた夜空は、星の一つも見えない。まるで心情を映す鏡のようだと、グレゴールは、ただ焚火のはぜる音を聞いている友人の姿に、再び溜め息を零こぼした。

エルディシュテット家の屋や敷しきがあるのは、領の中でも最も栄えていた地方都市の中だった。『四の魔王』が現在在るのは、都市から外れた森の中だという。途と中ちゆう通った変わり果てた町の姿に、あまり感情を示さないグレゴールが、それでも悲痛な色を表情にのせた。

「グレゴール」

「いや、問題ない。兄上の報告書にあった遺い跡せきとは此方こちらだ。行くぞ」

高こう濃のう度どの魔ま素その中、斥候隊を先行させることは出来ない。今回の行軍は、デイルとグレゴール、そして高位の加護を持つ神官兵のうち優秀な魔ま法ほう使つかいたちのみだった。危険がありながらも、グレゴールが同行したもう一つの理由が、斥候のいない中で、土と地ち勘かんを有し案内役を務めることが出来る存在であるからだった。

「遺跡に罠などはあるのか？」

「それらも問題は無い。子どもの時分に領で過ごす際、何度か見に行ったことがある。把は握あくしている」

隊を先導して歩むグレゴールは、デイルだけでなく他の誰からも、表情は見ることが出来ない。記き憶おくの中の幼い自分の隣にいたひとが、兄であったことを思い出してしまうには、近しいものを喪った記憶はまだ生々しいものだった。

森の中は、不自然な程ほどに静まり返っていた。

その理由はすぐに知れた。

「病か……」

腐くさり落ちた獣の死し骸がいが点在している。生きるもののない、死した森であるが故ゆえの静けさであることを理解する。死骸に虫がたかることも無く落ちている状じよう況きようからは、奇き妙みような印象を受ける。それは魔王の魔素が強すぎる為に起こる現象だった。

致ち死し性せいは高いが、感かん染せん力りよくは、強すぎる故に限られる。

すぐにそれと見み抜ぬいた、グレゴールの長兄が、一時的にでも封じ込めることに成功した理由だった。

同行している神官兵のうちの一人が、杖つえを掲げる。それに応じて、今まで杖を掲げていた神官は杖を下げた。領内に入ってから神官たちは、絶えず交代で防護の魔ま法ほうを使っていた。自らの加護の守護のみに頼たよるには、魔王の能力は過ぎるものである故である。

朽くちかけた入り口の様子に反して、遺跡の中はあまり荒あれてはいなかった。灰色の石造りの建築物は、古いにしえの様式の宮きゆう殿でんであるらしい。古代の王を模したとされる像は、頭の部分が大きく欠落しており、過去に起こった出来事を想起させる。歩くグレゴールには迷いはない。曲がり角も難なく進み、階段を下りた先で魔道具の明かりをともし、罠を示す。

「この先は、元は隠かくし通路であったらしい。侵しん入にゆう者しや除よけの罠が残っている」

「そうか」

「……魔王は、罠により排除されることは無かったのだろうか」

「罠が発動したとしても、それで致ち命めい傷しようを負うことは無いだろう。『勇者』という対存在の干かん渉しようがあれば、また話が変わるだろうがな」

グレゴールがふと漏もらした疑問に答えたのはデイルだった。暗い通路は、湿しめった空気が腐った臭いに満たされており、息をするのも不快になる。

魔道具の明かりが照らし出した壁かべには飾かざり気けもなく、陰いん鬱うつな気分になる。だが、この先に待ち受けるものの存在を考えれば、その気分も致いたし方かた無ないものに思えた。

グレゴールが突き当たりの隠し扉とびらを動かすと、急に視界が明るくなった。暗くら闇やみの中でも、緩ゆるやかな勾こう配ばいを感じていたデイルは、通路が外への脱だつ出しゆつ口こうであったことを悟さとる。

「……外から道は繋つながっていないのか？」

「そちらは真っ先に兄上が潰つぶしたそうだ。その気になれば移動することも不可能ではないだろうが、この魔素の具合からして、それはあるまい」

穏おだやかな木こ漏もれ日びが落ちる森の風景も、そこに歪いびつな違い和わ感かんを捉えると、異界の如ごとき非日常のものとして目にうつる。

森の中には、黒髪の女がいた。

その前に、恐らくは、と前置きを入れたいのは、元の色すら判別できぬほど薄うす汚よごれた衣服に包まれている体躯に女性特有の丸みがなく、骨が浮うき上あがった幽ゆう鬼きのような外見をしていたからであった。

長い黒髪に艶つやはなく、伸のびるに任せ整えた気配すらない。ざんばらに乱れ、悍ましい外見に拍はく車しやを掛けている。垂れた黒髪に覆おおわれた顔は、よくは見えない。ただぎょろりと深しん紅くの色しき彩さいの眸が、自分の領域に侵しん入にゆうしてきた者たちを感情の籠もらぬ様子で見ていた。

黒髪の女は、歪だった。

『魔王』は魔人族から生まれる故に、魔人族の特とく徴ちようを持った外見をしているものである。その前提があるからこそ、歪さが際きわ立だっていた。女の角は片方しかなかった。罪人のように、折られたのではない。片側の雄お々おしい程に捩ねじれ立つ白い角に対し、もう片方の角は、黒く、瘤こぶのような塊かたまりとなっている。

「角の奇き形けい……」

角を神聖視している魔人族ではない、人間族であるデイルたちから見ても、女の姿は酷ひどく不ふ吉きつで禍まが々まがしいものに思えた。それは、外見に歪さを有しているからではない。卑ひ屈くつで醜しゆう悪あくな内面を表出させているかのように、表情や在り方が、よりその生来の歪ゆがみを際立たせているからだった。

「〝私を嘲あざ笑わらいに来たの〟」

女が口を開いた。聞く者の心をささくれだたせる不快な響ひびきの声だった。

女が、彼かれ等らに向かい一歩を踏ふみ出すよりも前に、デイルが警告を発した。

「『魔王』！」

その短い言葉で充じゆう分ぶんだった。

先頭に居たグレゴールが、緋ひ色いろの拵こしらえの太刀たちを抜ぬき『四の魔王』との距離を詰つめる。デイルが剣けんを抜きながらそれに続いた。

「〝死にたくない〟」

質量を感じるほどの魔力の高まりを前に、グレゴールの足が止まる。神官たちの詠えい唱しようが間に合い、彼等の前に光の障しよう壁へきが展開された。その直後、黒い髪を乱して『四の魔王』は、自らの魔力――全すべての生あるものを蝕む病そのもの――を、周囲に解き放った。魔素そのものである風が、障壁に吹ふき付つける。

『四の魔王』は満足気に笑った。自分の力の前では、生あるものは皆みな等しく抗あらがうことは出来ない。自分は、病そのものの権ごん化げだ。人間如きがどうこう出来る筈はない。

障壁の外に出れば、無事で済むとは思えない。攻めあぐねるグレゴールを横目に、デイルは一歩前に出た。左手が疼うずく。微かに熱を帯びているような気がした。

「〝来ないで〟」

叩きつけるように、魔王が手を振ふるう。自分の絶対的な能力である魔力に指向性を持たせ、不ふ遜そんにも自分に向かおうとする輩やからに向けた。

――筈だった。

「〝なんで〟」

何が起こったのか、理解できなかった。『四の魔王』は呆ぼう然ぜんと、自分の手の中を見た。

「〝なんで、なんで、なんで〟」

魔王は、壊こわれた玩具のように、それだけを繰くり返かえす。何度も手を振り下おろした。何も起こらないことこそが理解できない。

『四の魔王』となってから、当たり前のように使えていた力が、当たり前のものではなくなっていた。魔力が、何かに阻そ害がいされて、思ったように振るえない。

『勇者』という対存在と、初めて相対した『四の魔王』は、勇者の能力を知らなかった。今の今まで、何人にも煩わずらわされたことが無かった故に、自らの力に抵てい抗こうされた時に対処する術すべが必要となることなど、思いもよらなかった。

『四の魔王』にとって興味があることは、己のことだけだった。何も欲しない。誰も必要としない。眷属を生み出したのは、それらがかつての自分と同じ存在であった故の気まぐれだった。

死の病に冒され、絶望の淵ふちに居た存在。それが『四の魔王』となる前の彼かの存在だった。生への渇かつ望ぼうは、自ら『死の病』となることを引き寄せた。かつての自分が抱いていた絶望そのものとなることで、『四の魔王』は生まれた。

死の病を誰よりも深く恐れていながら、死の病を振り撒くことを厭いとわぬ存在。歪ゆがんでいるからこそ、魔王となり得たのだった。

自らのことのみ興味を持ち、周囲の誰だれをも理解しようともしない『四の魔王』にとって、『勇者』すら、興味の外の事こと柄がらだった。

魔王が魔王であり続けるという、神に与えられた運命を覆くつがえす理ことわり。

だからといってどうということも無い。『人間』が、病そのものである自分に出来ることなどない。

『五の魔王』と名乗った女が、自分たち魔王を滅ほろぼしてしまう『八の魔王』というものの存在について語ってきた時には慌あわてたが、あっさりと排除することが出来た。恐れる必要も無かった。

それなのに、何故なぜ、今自分はこのように追おい詰められているのか、全く理解できなかった。

魔王は、長い間使うことも無かった魔ま術じゆつを組み立て、眼前の男に放つ。

デイルは、無造作な動きで炎ほのおの球を払った。魔道具でもない普ふ通つうの剣だが、ただ闇やみ雲くもに放たれた魔術程度、方向を逸そらすことなど難しくなかった。

背後の障壁に炎が当たり弾はじける。魔王は、再び詠唱を完成させた。デイルは慌てることも無く、再び放たれた魔術と対たい峙じする。

デイルの様子から、『四の魔王』の魔力が効果を発揮していないことを悟ったグレゴールが、デイルの動きを隠れ蓑みのに、一歩踏み出した。

「〝死にたくない、死にたく……〟」

見苦しいほどに生への執しゆう着ちやくを喚わめく『四の魔王』との距離を、グレゴールが一瞬で詰める。振り切きられた一いつ閃せんの刃やいばの前に、『四の魔王』は虚こ空くうを見上げたまま倒たおれ伏ふした。

魔王の死亡を確認した後に、炎の魔法を放つ。首を取ることは望めない。病の魔王は亡なき骸がらといえども、災禍を招く謂いわれとなることだろう。炭となるまで焼き尽くさねばならない。

立ち上る煙けむりを見ながらグレゴールは、ぽつりと呟つぶやいた。

「……思っていたよりも呆あつ気けなかったな」

「そうか」

困こん惑わくしたように言うグレゴールの隣で、デイルは自分の左手を見ていた。まだ熱を帯びた感覚は治まっていない。手て袋ぶくろの奥おくの素す肌はだを見ることは出来ないが、この様子だと『名』が浮き出でているのかもしれないと思う。

グレゴールが『四の魔王』を討うつことが出来たのは、デイルの『勇者』としての能力の影響内であるからだった。デイルは自ら戦う力を有しているが、そうではない『勇者』も過去の歴史の中に存在していた。戦いに秀ひいでた仲間を導くというかたちで、魔王と戦った者などがそれにあたる。

その為、グレゴールが疑問としたのはそこではなかった。

「魔素が、急に威い力りよくを弱めたように見えたが……それも『勇者おまえ』の力か？」

「……そうだな。『俺』の力だ」

火は威力を弱め、ひとの形をした黒い炭が姿を見せる。この地を蝕む魔素が簡単に晴れることは無いが、これでこれ以上の魔素が発生することは無い。

「……魔王の力を削ぐ……か」

「何か言ったか？」

「……いや。何でもねぇよ」

デイルは左手から視線を逸らすと、グレゴールに素っ気なく答えた。

恐らくあれは、勇者としての能力だけではないだろう。『八の魔王』の唯ゆい一いつの眷属である自分は、彼女と似た形質の力を与えられているのかもしれない。

魔王の魔王として在る為の力を制する、存在の力。

彼女を取り戻もどせる力となるのならば、どんな力でも使うまでだった。

デイルは左手を握にぎりしめ、後を振り返ることも無く、遺跡へと踵きびすを返した。

４　白金の娘、目覚める。

綻ほころんだのは、圧あつ倒とう的てきな力に蹂躙されたことで歪んだからだったのか。

――目が、覚めた。

（なんでだろう……？）

そう考えようとしたものの、頭が上手うまく働かなかった。何故、自分が疑問を浮かべたのかさえ、働かない頭は、考えることを許そうとはしない。

まぶたが酷く重かった。眠ねむくて眠くて仕方がない時のように、動くことすらままならない。

（でも、ダメ……あきらめちゃ……ダメ……）

諦あきらめてはいけないということだけが、ぼんやりと心の中に残っていた。溶とけて消えてしまいそうな意識を、その一念だけで必死に繋ぎ留める。

（おきないと……）

長い長い時間をかけて、目を開ける。

色のないモノクロの世界は、まるで夢の中のようだった。

「デイル……」

魔王のみが存在することが出来る世界の、中心にあるちいさな玉座の上で、彼女は、そう呟いた。

（ここ、どこ……？）

上手く働かない頭は、現実味のない風景と相まって、彼女に現状を把握する力を与えてくれなかった。再び落ちてしまいそうなまぶたを精せい一いつ杯ぱいの努力でこじ開けて、何が起こったのかを思い出そうとする。

「デイル……どこ……？」

再び無意識のうちに零れ出た名前に、少し意識がはっきりとした。

それは、自分にとって大切なひとの名前。誰よりも大好きな――何に代えても護りたかったひとの名前だった。

（わたし……なんで……）

それを呼び水に、自分のことを思い出す。

大好きなひとが呼んでくれた、自分が誰であるのかを示す言葉を取り戻す。そうして少しずつ手た繰ぐり寄よせ、ラティナは、自分の身に起こったことを思い出した。

自分は『理の魔王』により、封ふうじられた筈はずだった。自分も含めた、全ての魔王の総意で為された封ふう印いん呪じゆ。それは非常に強力な術式で、再び目覚めることは無いものだと思っていた。

何故、今、自分の意識はあるのだろうか。

（なんで……？）

その思考は、霞かすむ視界に入った、あるひとつの玉座の様子に中断した。

意識を失う前に見た、枯かれた樹きが絡からみつく玉座。その樹が大きく裂さけていた。無残なものだと、背筋に冷たいものを感じるほどに、酷く痛々しい姿になっていた。

（な……なに……？）

上手く動かない身体からだを、もどかしい程にゆっくりと動かして起こす。そこでようやくラティナは、他ほかの玉座の様子を見ることが出来た。

酷い姿となっているのはその玉座だけではなかった。隣となりの玉座に置かれていた分厚い書物はびりびりに裂かれ、頁ページは散乱し、表紙の一部には焦こげた跡あとがあった。その更に隣の玉座に置かれていた巨きよ大だいな刃は、途と中ちゆうで滑なめらかな断面を見せて断たち切られている。玉座の上に落ちた柄つかの様子に、何故だかぶるりと震ふるえた。

（なにが、おこったの……？）

ラティナには、あれからどれだけの時間が経たったのかはわからなかった。

それでも、何か、異常な事態が起こってしまったのだと、確信する。

「デイル……」

不安な気持ちのままに呟くと、それが答えであるようにも思う。

自分は、彼以外に、彼以上に、何かをしてしまいそうなひとを知らない。

（どおしよう……）

考えようとしたが、頭は一向に働いてくれなかった。夢の中にいる時のように、脳内に幾いく重えにも霞かすみがかかって、筋道を立てて思考することが出来ない。

（どおしよう、どおしよう……）

混乱するラティナは、心に浮かんだ疑問に押おされたように、玉座を見回した。朽ちかけているのは四つめ、五つめ、六つめの玉座だと『理解』する。その隣、七つめの玉座に在る禍々しい竜が描かれた旗は、風も無い筈のこの場所で、堂々とたなびいていた。

そして巡めぐる一つめの玉座。そこでラティナは視線を留めた。

そこに在ったのは『王』の象徴たる王おう笏しやくだった。すっと真まっ直すぐに在る王笏は、意識を失う前と何ひとつ変わっていない。王笏には、微かな傷すらなく、僅わずかな歪みも見つけることが出来ない。

「フリソス……」

無事を確信して、安堵する。

そして、再びラティナは混乱の中に陥おちいっていった。

（どおしよう……デイル……フリソス……）

二人を争あらそわせたくはなかった。ラティナにとっての最愛のひとは間ま違ちがいなくデイルだったが、フリソスも大切な存在だった。ラティナにとって二人の立ち位置は異なりすぎて、同じ価値ではかることは出来ない。

（どおしよう……まもらなきゃ……まもらなきゃ……）

ぐるぐると回る思考の中で、それだけを繰り返す。

デイルが、自分の為にフリソスを傷付ける。それだけは、させてはならない。

ラティナにとって、二人とも守りたいひとだった。大切な二人を争わせたくはないと、動かない頭で必死に考える。

「ここから……でなきゃ……」

自分のものとも思えない程に重たい身体を動かし、ラティナは、玉座の上から天を見上げた。

「デイルを、とめなきゃ……なんとかしなきゃ……」

ラティナは、自分の持つ『魔ま王おう』としての力も能力も、未いまだほとんど把握していなかった。彼女が欲してしまったのは、『魔王として得られる大きな力』ではなく、魔王となることで得られる『眷属を作る力』だけだった。

そしてデイルにその願いを受け入れて貰もらったことで、彼女は『魔王となった目的』を、既すでに達してしまった。他の能力に興味はなかったし、必要なものだとも思えなかった。

そのうちに長い時間をかけて知っていけば良いと、半ば放置する気でいたのである。

急に動き、巻き込こまれてしまった状況に、知る時間すら持てなかったのが現実ではあったのだが、それでもラティナは『知っている』ことがあった。

自分の中に在る『力』を制せい御ぎよして、思うままに操あやつる能力。自分が本来持っていたものではない、自分の魔力とは異なる『魔王としての魔力』を選別して練り直す。精せい緻ちとしか言えない精度のコントロールを繰り返した。

考えて行った訳ではない。ラティナは、動かない頭でも感覚的にそれを行うことが出来た。魔力を制御する術は、ラティナが最も得意とする類たぐいのものである。

魔王としての力の多くを、自分から切り離す。

『八の魔王を封じる』という呪に、自らのほとんどの力を委ゆだねて、ラティナは自じ我がを浮ふ上じようさせた。

目が開けられなかった。

重たい。身体も、まぶたも、重たくて動かすことが出来ない。

息を上手くすることが出来なかった。吸っても吸っても、上手く空気が入ってこない。

やらなければいけないことがあった筈だった。沈しずんでしまいそうな意識を、その一念だけで繋ぎ止とめる。

「デイル……フリソス……」

二人の所に行かないといけない。そう思うのに、身体は言うことを聞いてくれない。

動かない瞼まぶたの裏がじんわりと熱くなる。鼻の奥がつんとする。どうしてこんなに自分は何も出来ないのだろうと、涙なみだが溢あふれた。

どれだけの間、そうしていたのかは、ラティナにもわからなかった。

涙が何かに拭ぬぐわれる感覚がして、ラティナはほんの少しだけ瞼を開けた。

灰色の柔やわらかな毛皮の感かん触しよくが、頬ほおに当たる。

お日さまのにおいがする。

「ヴィント……？」

「わん」

変わらない声が答えてくれて、ラティナは再び涙を溢れさせた。ヴィントが涙を拭うように舐なめてくるのを、そのまま受け入れる。

「ヴィント……デイル……デイル、どこ？」

「デイルいない」

「なんで……いつ、かえって、くる……？」

「わからない。ずっとかえってこない。みんな、わからない、いってる」

ヴィントの返答に、再び思考がぐるぐると回る。

何処どこにいるのかわからないデイルを、どうやって止めればいいのかわからない。どうすれば良いのかが全く思おもい浮かばない。

（どおしよう……デイル、どうして……どうしたらいいの……）

今のラティナは、自分が今いる場所の感覚すらも、曖あい昧まいだった。どうにかしなくてはならないという焦しよう燥そうと、渦うず巻まく疑問で、心の中が飽ほう和わする。その中でラティナが絞しぼり出すことが出来たのは、『もう一人の大切な存在』の名前だった。

「フリソス……」

「わふ？」

「ヴィント……おねがい、フリソスのところに……ヴァスィリオに、つれていって……」

「わん」

「ヴァスィリオに……」

ラティナはそう繰り返して、ヴィントの毛皮に顔を埋うずめた。直後、混こん濁だくした意識が、思考することを完全に放ほう棄きさせる。

デイルの居場所がわからないのならば、後は、居場所のわかるフリソスのもとに行くしかない。動かないラティナの頭は、その結論を導き出すのが精一杯だった。

階下にいる大人たちの誰かが、今の彼女の言葉を聞いていたならば、彼女にもっと適切な方法を提示しただろう。彼女がきちんとした精神状態であったならば、他者に助けを求めるという発想が出て、然しかるべきだった。

「わん」

「ヴィー、ぼく知ってる。ねぇねの生まれた国、あっちのほうなんだよ」

だが、彼女のその言葉を聞いていたのは、忠実なわんこと、黒髪の幼児だけだったのである。

ラティナが姿を消してから、ヴィントはずっと『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』で過ごしていた。テオの面めん倒どうを見て、縄なわ張ばりであるこの店の周囲をきちんと毎日見回っていた。ラティナが留守の間に、ラティナが可愛かわいがっていたテオに何かがあって、悲しませるわけにはいかないし、番ばん狼けんの仕事の一つも出来ない、ただのもふもふわんこだなどど思われるのは、心外だからである。

今もヴィントはいつものように、やんちゃ盛りの五歳児であるテオと、『虎猫亭』の裏庭で遊んであげていた。最近のひとの大人たちは、何処どこかピリピリとしていて、不ふ穏おんな気配の素行の良くない輩も増えている。

まあそれは、ラティナがいないのだから仕方がない。なんて、ヴィントは考えていたりした。

『虎猫亭』の店主夫ふう婦ふであるケニスとリタは、情勢の悪化に伴ともない治安が悪くなりつつある現在の街中でも、息子むすこがヴィントと遊んでいる間は、特に心配をする必要はないと思っていた。幼体とはいえ幻げん獣じゆうである。牙きばや爪つめの攻こう撃げきは、ひとが相手ならば十分な武器となるし、魔法すらも操る獣けものだ。駆かけ出しの冒ぼう険けん者しやレベルのごろつきでは、まず手も出せない。そういった危険生物が、我わが子こを時には甘あま噛がみして運んでいるのだが、その点では、『虎猫亭』の夫婦の危機意識はすっかりなかった。慣れとはかくも恐ろしいものなのであった。

ヴィントはその時、急にラティナの『ニオイ』を感じた。

『ニオイ』の発生元は、ラティナの部屋である屋根裏部屋だった。突とつ然ぜん現れたことは驚いたが、理由は別に考えなかった。マイペースわんこの異い称しようを持つヴィントにとっては、理由よりも、ラティナがいるという現象こそに価値があるのである。

たったかと駆け出したヴィントに置いて行かれたかたちになったテオは、おかんむりとなった。文句を言う為ために、自分を急に放って行ってしまったヴィントを追いかける。ようやくヴィントに追い付いたと思った時、行方ゆくえ不明になっていたラティナの姿に気が付いた。

テオにとって、ラティナは大好きなお姉ちゃんである。抱だきついて、何処に行っていたのか聞きたかったが、具合の悪そうなラティナの様子に我が慢まんした。エマのお兄ちゃんである自分は、ちゃんと我慢をすることも出来るのである。

テオは、大好きなお姉ちゃんのお願いは、叶かなえてあげるべきだと思った。あんなに苦しそうで、泣きながらお願いしているのだ。いつも優しくしてくれるお姉ちゃんに、自分も優しくしてあげるのだ。

幼いながらも抱く責任感から、テオは決意を込めて、うんと頷うなずいた。

「ヴィー、どうする？」

「わふ」

ヴィントは一言答え、テオが指した方向の窓に近付いて行く。それに気付いたテオは、屋根裏部屋の窓を開けた。ヴィントは顔を外に出すと、鼻をフスフスと動かした。テオが指した南の森の方に鼻先を向け、目を細くして何事かを考え込む。

「ヴィー？」

「わかった。あっち」

しばらくしてヴィントは、何かに得心したように頷いた。

「ヴィー、ねぇね、おんぶする？」

「わふ」

身体を伏ふせたヴィントの背中に、ぐったりとしているラティナをのせる。幼いテオにとっては大仕事だったが、何とかやり遂げることが出来た。テオはしばらく考えて、屋根裏の倉庫スペースの片かた隅すみから、紐ひもを引っ張り出して持ってきた。ラティナが落ちてしまっては大変である。母親が妹エマをおぶっている時の様子を真似まねて、ヴィントの身体とラティナを結びつける。なんとなくうまくやれたと、テオは自分の仕事に満足した。

「ヴィー、まどから出れる？」

「むり」

「そっか」

テオは少し考えた。お姉ちゃんのお願いを叶える為には、父親たちに見つかってしまうわけにはいかない。何せ父親たちは、自分がヴィントと一いつ緒しよに作った特大の落とし穴を邪じや魔まだと埋うめてしまうし、たくさん集めたいい感じの小石を、ゴミだと言って棄すててしまったりする。大人は何もわかっていないのだ。

「ヴィー、ぼく、下みてくる」

「わん」

「だいじょうぶだったら、おいでおいでするね」

そう言ってテオは階段を、足音を殺しながらそっと下りていった。

キョロキョロと周囲を確かく認にんし、父親が何時いつもいる厨ちゆう房ぼうに繋がる一階への階段は、下りる前に様子を窺うかがう。大だい丈じよう夫ぶだと見て取ると、声を出さずにヴィントへ大きく手を振った。

毎日の幻獣との遊びの中、身体能力が向上していた五歳さい児じは、斥せつ候こうさながらの諜ちよう報ほう活動をやってのけたのであった。

無事に裏庭まで辿たどり着つくと、ヴィントは大きく翼つばさを広げた。ばさりばさりと、何時もより力を入れて翼を動かす。ラティナの魔法の補助がない状態では、ひと一人乗せて空を飛ぶことは大変な作業であったが、不可能という訳でも無い。

『天』の種族特性である飛行の魔力に、『風』属性の魔力を加えて、宙に舞まう。飛ぶことをヴィントは苦手にはしていない。初めはぐらぐらと大きく揺ゆれたが、直ぐにバランスを取るのに慣れる。

目的地までにはだいぶ距きよ離りがあるが、何度も休きゆう憩けいすれば何とかなるか。――と、マイペースわんこの面めん目もく躍やく如じよたる能天気さで、ヴィントは目的の方向に羽ばたき始めたのであった。

「いってらっしゃーいっ」

大きく手を振るテオの頭上で一度旋せん回かいしてから、ヴィントは南の方向へと飛び去って行く。ヴィントの姿が見えなくなるまで、テオはぶんぶんと手を振っていた。

そうやってひとりと一匹ぴきを見送っていたテオの様子に、店の掃そう除じを終え厨房へと戻って来たところであったケニスは、ようやく気付いた。

「どうした、テオ？」

「ヴィーに、いってらっしゃいしてた」

「……ヴィントに？　何処かに出で掛かけたのか？」

息子は、何かをやり遂とげたような、満足そうな顔をしていたのだが、ケニスはその理由にまでは、流石さすがに気付くことは出来なかった。

大人たちが必死に行方を捜さがしている白金色の少女は、一匹のわんことひとりの幼児の活かつ躍やくにより、意識不明の夢の中にいる最中にも拘かかわらず、こうやってヴァスィリオへの旅路につくことになったのであった。

５　青年、屠る。

人間族が使用する言葉の中で、二大言語と呼ばれているものがある。最も使用するものの人口と地域が大きい『西方大陸語』と呼ばれるものと、それに次ぐ『東方諸国語』と呼ばれるものである。世界の中ちゆう核かくを為なす最も大きな大陸を基準とした際に、大陸内に存在する各国でも、西方地域側の各国で主に用いられていたことと、東側の諸国で用いられていたことがそれぞれの名の所以ゆえんである。

東方諸国と呼ばれるものは、大陸の東に点在する諸島に在る小国群が、主な割合を占しめていた。少なくはあるが存在している大陸側の地域も、多くは海に面した地域に在る。

その集落は、そういった条件を満たす海に面した北側の土地に在った。

そこは、不思議な景観の集落だった。

建物のほとんどは、海の中に立っていた。石造りの建築物は、波に洗われ続けた結果なのか、滑らかな曲線を描えがいている。何処か生物的な輪りん郭かくを持つ建物群が、満潮時には半分以上を海中に水すい没ぼつさせて佇たたずんでいた。

この集落に住む種族は、多くが水すい鱗りん族ぞくと呼ばれる人族だった。水鱗族は、身体の一部が鱗うろこで覆われており、種族特性により水中での呼吸を可能としている種族である。水鱗族は、陸上での活動以上に、水中での活動を得手としている為に、その生態に即そくした住居を築いているのであった。

この海の都とも言うべき集落には、王がいた。

別名を海の魔ま王おうと呼ばれている『三の魔王』。彼の王は、自らの眷けん属ぞくや従者たちである魔人族と、水鱗族との共存関係を築きあげていた。数が少ない魔人族たちであるが、水鱗族が苦手とする陸上での耕作作業を担になうなどして、彼等は穏おだやかな気き性しようの王のもと、長きにわたり友好な関係を保っていた。

そんな穏やかで静かな民たみの営みを、最もよく見み渡わたせる建物。城と呼ばれる軍事性も、宮きゆう殿でんと呼ぶべき絢けん爛らんさもなかったが、王の住まいし場所という意味では、王宮と呼べなくもない建物の一角で、『三の魔王』は、約束もない訪問者を迎むかえていた。

「そろそろ来るころだと思っていたよ」

『三の魔王』は、老境に差さし掛かかった男性の姿をしていた。魔人族は長い寿じゆ命みようのほとんどを若い成人の姿で過ごす。この魔王は、王となるまでにもだいぶ長い時を生きていたことを指し示していた。

魔王が、歳としを重ねた外見に相応ふさわしい落おち着き払はらった態度で迎えたのは、黒いコートの青年だった。

年老いた魔王の背後に在る大きな窓は、眼下に大おお海うな原ばらが広がっている。瞬またたく星を抱く夜空に対して、広がる海原は漆しつ黒こくだった。遠くはあるが確実に響いている潮しお騒さいと、まぶたの裏に鮮あざやかに焼き付く昼日中の風景を知らないものであれば、そこに在るのが海であることもわからないかも知れなかった。

安楽椅い子すに深く腰こし掛かけ、窓の外を眺ながめていた老人は、最上階であるこの部屋を前まえ触ぶれなく訪おとずれた紛まぎれもない侵しん入にゆう者しやである青年を前にしても、穏やかな微笑ほほえみを絶やすことは無かった。

「座すわったままで、すまないね。足が悪いものだから」

自分が統すべる民と同じ『東方諸国語』を紡つむぎながら、老人は傍かたわらのテーブルの上のデキャンターを手にする。そこからゴブレットに注ついだのは、深い色合いの葡ぶ萄どう酒しゆだった。夜よ更ふけの部屋の中を淡あわく照らす照明の光を含ふくんで、濃こい蘇す芳おうの中に紅くれないの輝かがやきがゆらめく。

「飲むかい？　……まあ、そういう気にはなれないかな」

「……」

誰すい何かすることも無く、誰かを呼ぼうともしない老人の様子に、青年の表情に訝いぶかしげな様子が交じる。すぐさま切り捨てるつもりでいたものの、ここまで敵意の無さを見せられると、彼も相手の真意を測はかりかねた。

青年の疑問も当然とばかりに、老人は穏やかな笑えみのままゴブレットの中身を一口含んだ。

「君と話がしてみたかったんだよ。『白金の勇者』……『四の魔王』を討った君は、私ら他の魔王にとっても大きな存在だ」

老人はそう言いながら、黒いコートの青年を見る。

「それに、『五の魔王』と『六の魔王』を討ったのも君だね……『勇者』が、彼らを害する必要性がわからない。だから、私は君をただの勇者ではないのだと考えたのだよ」

「……なら、どうする？」

青年の冷気を含んだ低く静かな声にも、穏やかな様子を崩くずさず、老人は微笑みすら返してみせた。

「それは、君が、私のもとにも来るであろうということだね」

推測通りだったと、老人の姿をした魔王はそっと息を吐はいた。これだけの短期間で、次々と魔王が討たれた。偶ぐう然ぜんと考えることが出来るほど、楽観的には出来ていない。その最中耳にした他国の情勢の中、厄やく災さいの魔王たる『四の魔王』を人間族の勇者が討ったという報知に、疑問が氷解した気がした。

「君は……『八の魔王』の縁えん者じやなのかな」

「……俺は」

右手で自らの左手をぎゅっと握り、彼は一いつ瞬しゆん言葉に迷った。

「……彼かの女じよは、俺の最愛のひとだ」

そして彼かれは、他の魔王に対して答えたように『眷属』という言葉を使わず、彼女のことを語る。

なんとなく、そうしたいと思った。

「『勇者』と『魔王』が恋こい仲なかになるとは……珍めずらしいことも起こるものだね」

魔王はゴブレットの中身で唇くちびるを湿しめらせ、彼を真っ直ぐに見る。

「君にとって、私は仇かたきとなるのだろう。討つが良いよ。……ただ、幾いくつか聞かせてくれないか」

「…………」

警けい戒かいを緩ゆるめぬままに、青年は魔王を見た。

剣けんの柄から手は離はなさず、何時でも一ひと太刀たちで討ち取とれる距離を測る。相手が魔術に長たけていたとしても、この距離では切りつける方が早い。決して討ち漏もらすことは無い。

老人の姿をした魔王は、青年のそんな様子にも、微かすかに苦く笑しようを浮うかべただけだった。

「『八の魔王』は……『彼女』であったのだね。まずは謝罪を。彼女を犠ぎ牲せいに、自分たちが救われようとしたこと、本当に申し訳なく思っている」

魔王の言葉に、青年の表情を憎ぞう悪おが過よぎった。

冷静さを保っていた青年が見せた激しい感情を、魔王は、静かに受け止める。

「……そうだね。これは、ただの此方こちらの罪悪感の表れだ。謝罪なんてものを、君が欲ほつしていないことはわかっているよ。……忘れてくれて構わない」

「……何故なぜ、彼女を犠牲にした……っ」

その怒いかりのこもった声は、彼の本心からのものだった。

彼も、理解はしていた。『三の魔王』や『六の魔王』、そして魔人族の王たる『一の魔王』は、自らの民を護る立場にある。

恐おそらくは、ラティナ自身もそうだったのだろう。

護る者を持つ身では、『厄災の魔王』と敵対することは大きなリスクを伴ともなう。曲がりなりにも魔王である以上、単一の魔王を相手にした際には、後おくれを取らず自衛する手段もあることだろう。だが、今回は条件が異なった。

『全すべての魔王』にとって、敵であるとみなされた『八の魔王』を庇かばう側に回れば、同時に他の複数の魔王を敵に回すことになりかねない。

『他人』である『八の魔王』よりも、自らが護る者たちの安あん寧ねいを取ったことは、彼らの立場では致いたし方かたない行動だ。

だからデイルは、自分の行動を肯こう定ていしない。正義の旗を掲かかげようとは思わない。

復ふく讐しゆうだと、報復であると、自らの行動を宣言する。

これは、自分の感情を満たす為の独りよがりな行動であると――別の立場の者たちにとっての、悪行であると、自覚している。

それでも自分の感情は、赦ゆるせないと叫さけぶのだ。

「彼女は……っ」

腕うでの中に何時も在ったぬくもりが、どうして今、無いのだろうかと思うのだ。傍らに何時もいてくれた笑え顔がおが、どうして今、傍そばにいないのだろうかと思うのだ。振ふり返かえった瞬しゆん間かんに、彼女の姿を無意識に捜さがす。話しかけようとした瞬間に、彼女がいない現実を突きつけられる。

仇とされた魔王や、魔王が守護する民たちにとっては、自分の行動の方が、理り不ふ尽じん極きわまりない暴挙であるだろう。それでもデイルは、自分が自分のままでいる為に魔王に憎悪を向ける。

憎にくしみを向ける相手がいなければ、きっとなくした自分は壊こわれてしまう。

『三の魔王』は、デイルのその感情すら受け止めるような顔をしていた。

広大な大海原が凪ないでいるかの如ごとき静せい寂じやくさを以もつて、憎悪も怒りも当然のものだとしていた。

「……っ！」

デイルは左手を強く握にぎりしめ、ギリと音がするほどに歯を食くい縛しばった。

これ以上は言うべきではない。自分がどれだけ奪うばわれた彼女を大切に想おもっていたのかなど、眼前の魔王に告げる必要のないことだ。デイルは、そんなことはわかっているのだった。

それでもデイルのその姿は、多くの言葉を重ねるよりも能弁に、うしなった大切な存在のことを『三の魔王』に伝えた。

『三の魔王』となる以前からその後も、長い時を生きてはきたが、死が恐ろしくないはずが無い。手にするゴブレットは、自らの震えを示すように、中身の水面が絶えず揺れ動うごいている。

魔王は、激げつ昂こうする『勇者』の姿に、久しく感じていなかった、恐きよう怖ふという感覚を抱いた。

それでも、と思う。

あの時『玉座』の場で、『理ことわりの魔ま王おう』に断罪された『八の魔王』が放つ『声』は、怯おびえ、震えていた。だというのに、毅き然ぜんと最後まで自分の運命を受け入れてみせたのだ。

眼前の青年の好いいひとであったというのならば、年若い女性であったのだろう。

魔人族の持つ長い若い時を過ごし、年老いて尚なお魔王として生きた自分とは、比べることも出来ないほど短い時間しか生きていないだろう。それでも彼女は、厄災たちともまみえてみせたのだ。

老いた自分も、退くわけにはいかない。

護るべき存在の為に。

だから『三の魔王』は、穏やかな表情を崩さぬままに、それでも緊きん張ちように渇かわく喉のどを葡萄酒で湿らせた。

「彼女は、『魔王の総意』によって封じられた。恐らくは前例の無いことだよ。魔王が、神によって許されている神の末席としての力は限定的なものだ。今回は、全ての魔王の力を束ねたからこそ、為せたことだ」

静かな声で、魔王は告げた。

謝罪は、自分が楽になりたいから出たものであっても、それは紛れもない本心だった。救えなかったことを後こう悔かいしていた。

ならば今度こそ、彼女を救う一いつ端たんとなろう。

「封印を解くことにも、『魔王の総意』が必要となるだろう。だが、それは不可能なことだ。厄災たちが、自らの力を削そぐ存在を解放することに同意する筈が無い。だから」

彼女を誰だれよりも大切に想う存在の背中を押そう。

そうであって欲ほしいという自分の願望も含まれていることは、否定しない。確証を得る術すべはない以上、推測しか現状では語ることは出来ない。

「君の行こう為いには、可能性がある。前例も準備もなく行った封印術式は、完かん璧ぺきとは言い難がたいものだった。魔王を強制的に排はい除じよしたことで、封印に綻ほころびが生じていてもおかしくはない」

青年の眸ひとみに、落ち着きと覚かく悟ごが灯ともるのを見て取ると、『三の魔王』は、ゴブレットの中身を飲み干して傍らのテーブルにそれを置いた。

「このようなことを頼める立場でないことは、わかっている。だが、出来れば次は、『七の魔王』を討うってはくれまいか」

『三の魔王』が治めるこの土地は、『七の魔王』の軍勢の影えい響きよう下かにある。彼の魔王の本ほん拠きよ地ちが直ぐ傍に在るのだ。

それでもこの地が平へい穏おんを保っていられるのは、ここが『三の魔王』の地であるからだった。

絶対的な力で蹂じゆう躙りんすることを好む『七の魔王』にとって、他の魔王との直接対決は、自分の勝利を絶対的なものに出来ない対決となる。万が一にでも、敗北だなどという不快な状じよう況きようには陥おちいりたくはないのだ。

別名を『海の魔王』と呼ばれる『三の魔王』は、海の傍であれば、戦いに秀ひいでた魔王とすらも渡わたり合あえる大きな力を行使できる。

『三の魔王』を失えば、この土地はあっという間に蹂躙されるだろう。

『三の魔王』を生にしがみつかせていたのは、その一事だけだった。

「我が民には、罪がない……勝手な申し出ではあるが、聞き入れてはくれまいか」

「…………」

デイルが微かに浮かべた表情は、泣き笑いのような雰ふん囲い気きのものだった。

「彼女は……」

呟つぶやいてデイルは、誰よりも優やさしい、灰色の眸の少女を想う。

「彼女は、子どもが好きだったから……子どもたちの未来が奪われるような真似まねは……したくねぇな……」

『三の魔王』にとっては、その一言だけで充じゆう分ぶんだった。

「そうか……感謝する」

そして、夜の闇やみの中、静寂だけが残された。

遠く微かに響ひびく潮騒は、まるで啜すすり泣なきのような哀あい愁しゆうを以て、もう王のいないこの地を、包つつんでいったのだった。

†

『厄災の魔王』がもたらした不穏は、クロイツの街にも漂ただよっていた。

直接的な被ひ害がいこそなかったものの、ラーバンド国内で起こった『四の魔王』による疾しつ病ぺいの発生は、この街でも大きな話題になっていた。『魔素』という目に見えないものへの恐きよう怖ふというのも大きい。旅人という外部から来る者に寛かん容ような街であるが故ゆえに、知らず病を持ち込まれているのではないかという不安はどうしても付きまとう。

『四の魔王』は、勇者の活躍により討たれた。

それでも、一度ばら撒まかれた病はすぐさま終息することはない。『四の魔王』が滅ほろびても、世の全ての病が姿を消すわけではないのだ。魔王により『魔素』が活性化し、無む尽じん蔵ぞうにばら撒かれることが無くなるため、広大で迅じん速そくな流行というものは起こらなくなる。だが、既に罹り患かんしたものの病が癒いえる訳ではなく、『魔素』に侵おかされた土地が浄じよう化かされるわけではない。それらは各おの々おの対処していくしかない事案であるのだった。

不安は人心を乱す。不穏な空気は、更さらに状況を負の方向に傾かたむける。

乱れた人心は、普ふ段だんであればなんてことも無い出来事すら、事件へと転じさせる。本来ならば起こり得ないトラブルが多発する傾けい向こうとなっていた。

それでも現在の状態が『不穏な空気』で済んでいるのは、治ち療りよう院いんとしての役割を持つ『藍の神ニーリー』の神しん殿でんと、治安維い持じを担う憲兵隊の存在が大きかった。徹てつ底ていして病の予防と防ぼう疫えきに力を注いだ神殿の尽じん力りよくにより、街の内部でこの度たびの病の罹り患かん者しやの話はない。また、街の彼方此方あちらこちらでくすぶる火種は、トラブルへと転じた瞬間に憲兵隊によって制圧される。安全への基き盤ばんを支える組織への信しん頼らい感かんがあるのとないのでは、街の人びとの不安感は大きく違ちがう。

それは同時に、このクロイツという街で、最大の『火種』となりうる存在である冒険者たちの多くが、しかと一つ旗の下、統とう括かつされていたことも大きかった。

白金色の髪かみを靡なびかせた妖よう精せいのしるし。『白金の勇者』の旗印としても知られる『妖よう精せい姫ひめ』の名の下団結したこの集団は、憲兵隊に時には協力して、不穏と混乱に乗じて悪事や犯罪に加担しようとする輩やからを制圧していった。

その為このクロイツという街は、ラーバンド国内でも比ひ較かく的てき安定して穏やかな情勢を保つことが出来ているのだった。

そんな『妖精姫』の旗の下に集つどうものの拠きよ点てんともいえる一軒けんの酒場の中で、店主たるリタは、『緑の神アクダル』の伝言板を通じて提示された情報を前にして溜ため息いきをついた。

「『四の魔ま王おう』の次は、『七の魔王』の討とう伐ばつに向かうことが決まったらしいわよ。あの馬ば鹿かは」

リタの声こわ音ねには、呆あきれと不安の感情が滲にじんでいた。

口は悪いが、本心からどうでもよいと思っていたならば、こうして定期的に、姿を消したデイルの動向を確認などしない。『緑の神アクダルの伝言板』という端たん末まつを操り、『虎猫亭』の皆みなにわかる範はん囲いでデイルの様子を伝えているのは、あれからずっとリタの役割だった。

夫であるケニスは、リタのそんな、素す直なおな部分を口の悪さで覆おおい隠かくそうとする癖くせを知っているので、苦笑で応じるだけだった。

「『七の魔王』は、ラーバンド国から離れたところにいるとはいえ、幾つかの国を滅ぼしただろう」

「そうみたいね……過去そうやって勢力を広げて、ここ十数年は膠こう着ちやく状態だったみたいだけど……急にまた動き出したのよね」

北の小国にある日突然現れた『七の魔王』は、初めは少しずつ自分の勢力を広げていったのだという。周囲を呑のみ込こみ、服従させ、勢力を広げていき、王と呼ばれるに相応ふさわしい軍勢と支配地域を得るに至った。覇は道どうを行く、『魔王』らしい在り方の存在だった。

「北側と接している東方諸国、更にはラーバンド国も東の方には難民が流れてきているみたいだからな……だいぶ混乱してるって話が、客の間から聞こえてきている」

「流通にも影響が出てきているわね……何時になったら落ち着くのかしら」

リタは不安を抱いた表情のまま、腕の中で眠ねむる愛まな娘むすめを見た。すやすやと穏やかな寝ね息いきをたてる娘の姿に、胸の中の不安は大きくなる。

それは、リタが親であるからだった。

我が子がこれから生きる世界が、穏やかで平和なものであって欲しいと願うことは、母親にとっては当たり前の心理だった。

「あの馬鹿に……全部負わせたくなんか、ないんだけどね……」

ぽつりと呟いて、リタは溜め息をついた。

負わせたくないと思っていても、デイルの能力を知る『ひとりの母親』としては、我が子がこれから生きる世界を平穏なものに導いてほしいと願ってしまう。全く知らない『勇者』という偶像であれば、無責任な期待だけを掛けることが出来るのだが、そう割り切ることも出来なかった。

二人の会話が途切れると、『虎猫亭』の店内はしんと静まり返った。丁度、客の数も少なかった為だろう。重苦しい世情と心情を反映したその空間に、裏庭で遊ぶテオの歓かん声せいが響いた。

常にこの店の中を彩いろどっていた明るい大輪の花のような少女を失った今のこの店でも、元気の良い息子は、陰いん鬱うつさを払う『明るい話題』となってくれている。健やかに、日に日にすくすくと育ってくれている息子の姿は、親であるケニスとリタにとって、何に代えることも出来ない幸福を感じるものであった。

「おかえりー」

「わふっ」

「ん？」

「あら？」

息子の声に、ケニスとリタは同時に声を上げた。

しばらく姿を見せず、声も聞いていなかった何者かが、返答していたような気がする。

顔を見合わせた夫婦は、更に続いた息子の声に、同じような顔で硬こう直ちよくした。

「ねぇね、ふるさと、つれて行けたのー？」

「わんっ」

「おつかれー。ヴィーすごいねえ」

――息子は何を仕出かした!?　そして何を知っている!?――と、互たがいの顔色だけで意思を疎そ通つうさせた『虎猫亭』の夫婦であったが、あまりにも突とつ拍ぴよう子しもない出来事に、問とい質ただす言葉に迷った。

何が起こっているのか、少々理解に苦しむ。自分たちの息子が「ねぇね」と呼び慕したう相手が、唯ゆい一いつ無二に限られていることを知っていても尚なおである。

見れば、数少ない店内にいた常連客たちも同じような顔になっている。

全ての大人たちが混乱した結果、限りなく無音となった『虎猫亭』の店内に、そんな大人の常識など全く気にしない、ひとりと一匹の声は更に響いた。

「ねぇねのふるさと、ヴァスィリオって言うんだよ。ぼく知ってるもん」

「わんっ」

「ねぇね、今そこにいるの？」

「わふっ」

「ぼく、お手紙かくねー。ヴィー、はこんでくれる？」

「わふっ」

「……」

「……」

現実逃とう避ひはするべきではない。夫婦は無言のまま、その結論へと至った。

事実をそうやって呑み込むと、ケニスは店内の数少ない客相手に声を張る。

「状況が変わった！　ジルヴェスターを呼べ！」

「シルビアにも声を掛けるわね！」

「っと、その前に……テオ！　テオ！　お前、一体何を知ってるっ!?」

幼児とわんこの共きよう謀ぼうにより為されたことを大人たちが知るのは、この直後のことであった。

罪悪感の欠片かけらも無く胸を張る幼児の前で、大人たちが――泣く子もひきつけを起こして泣き声を失う程ほどの強面こわもてたちも含まれる――がっくりと項うな垂だれるという、世にも珍しい光景が広がることになった。たまたまそのタイミングで『虎とら猫ねこ亭てい』を訪れた一般の客が、混こん沌とんとした店内のその有様に、びくりとしたなどという余談を発生させたのである。

因ちなみに、ヴァスィリオに運ばれたラティナも、意識を取り戻もどして非常に混乱したのだった。彼女は、朦もう朧ろうとした状態での自分の発言を、しっかりと把は握あくはしていない。把握が出来るほどの状態であれば、もっとしっかりと状況判断が出来たはずである。

そして、『普ふ通つう』ならば、口に出したからとはいえ、実現するような要望ではなかった。

ヴィントは、ただのわんこではなく、幻げん獣じゆうたる天てん翔しよう狼ろう、最強の個体ハーゲルの総領息子むすこわんこであったのである。

クロイツで、そんな阿あ鼻び叫きよう喚かんな騒さわぎが起こっていることなど決して届かない遠い地に、デイルは居た。

今のデイルにとって、『踊おどる虎猫亭』は辛つらすぎる場所だった。彼方此方に、ラティナとの優しい思い出が残っている。彼女が過ごした痕こん跡せきが残っている。それを見ることは、今のデイルには出来ないことだった。

『虎猫亭』の人々と距離を取り、故郷の情報源のみを頼りにしたのも似た理由だった。

あの店は、デイルにとって『自分のままでいられる場所』だった。兄貴分であるケニスと、喧けん嘩か友だちであるリタのいる、自分の感情を無理に押し殺す必要のない場所だった。ラティナと出で逢あう前のデイルが、自分の仕事に心を擦すり減らしていっても、心折れることが無かったのは、あの店があったからだった。

だから、今は帰れない。

今の自分は、『自分』ではいられない。

そして、そんな自分を、あの店の人びとに見せたくはなかった。

まさかそこの幼児と仔こ狼おおかみが、自分の求める最重要な情報を握っているだなんてことは、デイルは全く予想もしていなかった。

†

『七の魔王』は、『戦乱の魔王』の異名で呼ばれている。

戦いくさそのものを愛し、圧あつ倒とう的てきな武力で蹂躙することを望む存在だった。

そこには確かに支配欲もあるだろう。だが、彼かの魔王には自らの領土を守り統治しようという考えはない。あくまでも領土は、自らの軍の糧かてとして、搾さく取しゆされるためにだけ存在することを許される。

目的からして破は綻たんしているのだ。

領土を広げる為ためでも、自らの支配欲を満たす為に戦を起こすのでもないのだ。領土が広がることや、支配者として君臨するのは、結果でしかない。目的はあくまでも戦乱そのものなのだった。

だから『七の魔王』の領土は、皆、疲ひ弊へいし荒あれ果てている。滅ぼされることを回かい避ひするためにその軍門に下っても、食い荒らされるのを待つだけの絶望の中に身を置くことになるのだ。

『魔王』の対存在としては、反則級の力を有する今のデイルでも、『七の魔王』と対するには、独りで事を為すことは困難だった。

相手は『軍』だ。

個人の能力で雌し雄ゆうを決するのではなく、大軍を相手に軍略を用いて進めなくてはならない。戦争を動かす能力に於おいては、デイルは専門外であるのだった。

デイルにとっては、『厄災の魔王』が動いてくれたことは、ある意味好都合であったと言える。

『四の魔王』を討った、白金の勇者と呼ばれる存在を擁ようするラーバンド国が、周辺諸国と連合して『七の魔王』を討つことを決定したのである。

ラーバンド国に比べ小国であり、国力も低い諸国は、『七の魔王』がこのまま進しん撃げきを続ければ、蹂躙されるのを待つだけとなる。

一方ラーバンド国も、『四の魔王』による打撃を受けた直後、自らの領土内で『七の魔王』との決戦を行いたくはない。

各国の思おも惑わくが絡からみ合いながらも、同じ方向で一いつ致ちしたために、協定は素早く結ばれた。一刻の猶ゆう予よもないということもまた、首しゆ脳のう陣じんたちに迅じん速そくな決定をさせたのだった。

デイルが今いるのは、前線の一部隊だった。

騎き馬ばに乗り、象しよう徴ちようとして大きな意味を持つようになった白金色の鎧よろいに身を包んでいる。ハーゲルは、その存在が軍馬を怯えさせてしまうので、距離を取って同行していた。いくら勇ゆう猛もうな軍馬とはいえ、強力な肉にく食しよく獣じゆうたる幻獣のプレッシャーは荷が勝ちすぎてしまうのである。

「名目上、お前は俺の配下になる。単独行動は控ひかえてくれ」

「わかってるよ」

掛けられた声に、デイルはちらりと隣となりを見る。

艶つややかな漆黒の軍馬は、名家の所有に相応しい美しい獣だった。それに跨またがるグレゴールも、公こう爵しやく家けの名に恥はじない上等な装備に身を包んでいる。

グレゴールが最も得手とする剣術が、神速の如き速度を併あわせ持つものであることを知るデイルから見ると、上等であっても重量を伴ともなうその鎧姿は、違い和わ感かんを覚えるものでもある。

だが、彼はデイルとは違う。

三男とはいえ、武芸を奨しよう励れいするラーバンド国屈くつ指しの名家、エルディシュッテト公爵家の者として、軍を動かす術も心得ているのだった。

国家の要人として中ちゆう枢すうから動けない父、そして国防の要かなめとして国境から動けない次じ兄けいに代わり、家名を負って戦場に立つ役割を命じられたのである。

「お前も大変だな」

「……別に。ラーバンド国貴族として在る以上、こういう機会は、何時いつかあるものだと思っていた」

デイルの言葉に応じ、答えたグレゴールは自分の預かる一軍を見回した。

整然と進む軍の姿は、確かな練度と規律を感じさせる。それは『七の魔王』という強大な敵のもとに赴おもむくにも拘らず、兵たちに、悲ひ壮そう感かんが無いことも影響しているように見て取れた。

『四の魔王』を討った英えい雄ゆうたち。公爵家直系たるグレゴールが率いる軍であり、生きる伝説である白金の勇者と共に挑む戦いである。エルディシュテット家の紋もん章しようの御み旗はたと、白金の勇者が用いる妖精姫の御旗が並んで掲げられた下、歩む兵たちは、誇ほこらしげにさえ見えた。

『白金の勇者』の名に恥じない堂々たる態度を以て周囲に応対し、過か剰じようなほどの周囲の期待にも容易たやすく応じてみせる。デイルの姿に、騎士や歩兵の士気は明らかに上がっていた。英えい雄ゆう譚たんの一端に自分も加わるのかもしれない。それは功名心とも少し異なる憧あこがれに近い感情だった。

その兵たちの姿に、グレゴールとしては、文句はない。

（……違うな）

一度、隣で騎馬を進める友人の方に意識を向けて、グレゴールは独白した。

（周囲の期待に重圧を感じていないのではないな。自らの評価に興味がないのか）

最愛の婚こん約やく者しやをなくして以降、危あやうげな雰囲気を纏まとうデイルは、日を経るごとにその危うさを増している。『白金の勇者』という道化の仮面を付けることを覚えて以降、隠かくした内心で、より恐おそろし気なものを育てているような気がしてならない。

嘆たん息そくしたことを気取られぬように真まっ直すぐに前を向いて、グレゴールは馬を進めた。

自分たちの煩ぼん悩のうを、周囲の兵たちに気取られてはならない。

自分たちの役割は象しよう徴ちようだ。揺るぎなく在り、士気と心を支える存在で在らねばならない。

（ひとである以上……支えを欲するのは、同じことである筈はずだがな……）

自分たちの心を支えてくれる存在を欲することは、罪だろうか。――と、鎧の上から、内側に下げた大切な女性が作った護ご符ふを押おさえて、グレゴールは独白した。

『七の魔王』を討つため、大国ラーバンドが動いたことは、即そく座ざに多くの国が知ることになった。当事者でない国も、ラーバンド国が倒たおれれば、『七の魔王』を止める手段が絶たれることになる。単純な国力そのものも大きいが、英えい雄ゆう的てき名声を有している『白金の勇者』以上の『勇者』が現れるのを待つしかなくなってしまうのだ。

『緑の神アクダル』の神殿を中心にして、情報は、世界中に広がっていった。

多くの国が固かた唾ずをのんで情勢を見守る中、ラーバンド国が主しゆ軸じくとなった連合国軍は『七の魔王』の支配地域に達し、開戦が宣言されることも無く交戦がはじまった。

魔王の支配する中枢から遠い距きよ離りに於ての戦せん闘とうは、連合国軍の圧倒的な勝利となった。進軍する最中視界に入る荒あれ果はてた惨さん状じようは、連合軍に所属する者たちに義ぎ憤ふんと自国をこのようにしてはならないという使命感をも負わせていった。

進軍する連合国軍は、確実に『七の魔王』のもとへと近付いて行ったのであった。

それはやがて、人間族と交流を持たない閉ざされた国の中にまで届くことになった。

「〝人間族の軍が、『七の魔王』と対したか〟」

「〝はい、陛下〟」

配下の報告に、玉座と形容することが相応しい御み簾すの向こうで、『黄金の王』の字あざなを有する存在は、眸を閉じて黙もつ考こうした。

ヴァスィリオは、ラーバンド国よりも乾かん燥そうした暑い気候の土地にある。

『一の魔王』が居城として座しているのは、『紫の神バナフセギ』の神殿だった。

ヴァスィリオの国主は『一の魔王』であった。

『魔王』とは、資格あるものが神によって任ぜられる存在である。それ故に、在位期間が数百年と続く場合もあれば、国主が不在となる期間もあり得た。『魔王』不在の期間は、『紫の神バナフセギ』の高位神官たちが中心となって政治機構を維い持じしていくこととなる。神殿こそ政まつりごとの中心であり、王と神を迎むかえる、人心の集約する場所なのである。

それは街の様子からも窺うかがえた。彼かれ等らの君主たる『一の魔王』の居城でもある、巨きよ大だいな白はく亜あの石造りの大神殿を中心に、街は築き上げられていた。神殿を取り囲むように広がる街並みは、白亜の石と日干し煉れん瓦がで造られている。街中は整然と清められており、まるで神殿の延長であるかのように、生活感よりも厳おごそかさを感じさせるものになっていた。

『魔ま人じん族ぞく』は絶対数が人間族よりもかなり少ない。この街はヴァスィリオにとって唯一の都市であった。他ほかの地域には町、もしくは村と呼ぶべき規模の集落しか存在しないのである。地理的環かん境きようにより、他国と隔かく絶ぜつされているこの地域は、鎖さ国こく政策を取ることが容よう易いになっているのだった。

この世界では、全ての土地が国家として区分けされている訳ではない。

国と呼べる地域とは、あくまでも『人族』が支配する領域だけだった。未開の土地も数多あまたに在り、魔ま獣じゆうの生息域である為に人の出入りを拒こばむ土地は、どの国にも属していない場合がある。

七種存在する『人族』とは異なる人型の生物――亜あ人じん族ぞく――や、幻獣が支配する領域は、ある程度の文化が認められ交流することが可能であっても、『国家』としては数えられることが無い。

条件の良い、ひとの住み良い地では、複数の国家がひしめき合い、領土争いをしているものだが、空白の地域というものも広く分布しているのであった。

ヴァスィリオと隣りん接せつする国家はラーバンド国になるが、両国間は、魔獣の生息領域で隔へだてられている。ヴァスィリオは魔獣の生息領域と広大な砂さ漠ばくに囲まれ、地理上、取り残されたような位置に存在する国家なのであった。

過か酷こくな土地であることに変わりのないこの地だが、頑がん強きような種族である魔人族は、生きる上での不便もなく暮らしていくことが出来た。他国の侵しん略りやくを受けることなく、ただ平穏を望んで暮らしを営んでいくのには、障さわりのない土地なのである。

ヴァスィリオの大神殿は、幾いく重えにもなる区域を以て築かれていた。神殿内部だけで、小さな町ほどの規模があるかのような錯さつ覚かくすら抱く。広い敷しき地ちの中には幾つもの建造物が存在していたが、それらは中心に向かうにつれ、立ち入る者が限られる重要な区域となっていた。

離り宮きゆうは、その中心の区域の中に在った。

乾燥したこの土地で、最も貴重である筈の清流が、澄すんだ響きを奏かなでていた。細い糸のような湧ゆう水すいの滝たきが、浅く玉石を敷き詰つめた人工の泉に注ぎ込んでいる。その泉の中に、離宮は築かれていた。

建物こそ小さいものの、雅みやびやかさだけを集めたような、美術品の如き建物だった。見た目の派手さや豪ごう華かさではない。魔人族は、絢けん爛らん豪華な調度で身の回りを飾かざる文化を有していない。細やかに施ほどこされた彫ちよう刻こくの一つ一つや、使われた材質こそに贅ぜいの限りが尽つくされている。見るものが見れば、全てが最上級の品であることがわかるという建造物であった。

それもそのはずで、この離宮は先の『一の魔王』が、寵ちよう愛あいした妃きさきの為に、富と技術の粋すいを集めて造らせたものであるのだった。

魔王は代替わりしたことで、この離宮も主あるじを失っていたが、今は再び美しい姫ひめをその内に抱いだいていた。

フリソスは、奥おくの宮と呼ぶべき神殿の中心区域を歩んでいた。

薄うす布ぬのを重ねた衣服は風通しが良く、この土地の気候に適している。その衣服の内側に、冷たい空気がふわりと通った。

『寵ちよう姫きの離宮』と呼び表されているこの場所は、ぬるくなることの無い湧水に冷やされ、どんなに暑い日でも冷たい風が通っている。離宮に続く渡り廊ろう下かを歩むフリソスの姿に気付いた女官たちが、頭こうべを垂れて王を迎むかえた。

この離宮に立ち入ることを許されているのは、離宮の現在の主である『姫』に仕える限られた女官と、王たるフリソスだけであった。

フリソスが入った離宮の中は、魔人族の文ぶん化か圏けんらしく、最低限の家具のみが設しつらえられていた。室内の大部分を占しめているのは、寝しん台だいだった。通る風に、天てん井じようから垂らされた紗しやが緩ゆるく揺ゆれる。紗に遮さえぎられた陽ひの光は、寝台の上に穏おだやかな影かげを落としていた。その影の中、横たわっていた女性が、ひとの気配に身じろぎした。

薄く目を開けると、灰色の眸が気配の主を認めて、優し気に緩む。

「〝フリソス……〟」

「〝起きていたのか、プラティナ〟」

フリソスの声に応こたえようと、身体からだを起こそうとした彼かの女じよは、直ぐに力ちから尽つきたように、ぱたりと手を寝台の上に戻した。

「〝無理をするではない。まだ動けるような状態では無い筈だ〟」

「〝ごめんなさい……〟」

ぐったりと身を投げ出したまま、彼女――ラティナは、ようやく聞き取れるほどの弱々しい声を絞しぼり出だした。

「〝それでも少しは、目を覚ましていられるようになったの……フリソスのお蔭かげだね〟」

「〝綻ほころびがあったとはいえ、『封ふう印いん』を無理に突とつ破ぱするとは……無事で済んだから良かったものの、無む茶ちやをする〟」

そう言ってフリソスは、ラティナの額に掛かかる髪を指先で払う。そしてそのまま、彼女の折れた角の根元のあたりをそっと撫なでた。

魔人族にとって『角』は種族の特とく徴ちようであり、神しん聖せい視しされているものである。そこに触ふれるという行為は、非常に親しい間あいだ柄がらの者にしか、許されていなかった。

「〝もう二度と、余に其方そなたを失う選せん択たくをさせてくれるな……〟」

苦しげなフリソスの表情と声に、ラティナもまた表情を曇くもらせた。

「〝ごめんなさい……フリソス……〟」

「〝良い。其方が戻っただけで、何よりだ〟」

フリソスは微かすかに笑えみを浮うかべると、ラティナの額にその手を置いた。その途と端たん、ふわりと周囲の『空気』が変化する。

弱々しく苦し気に、浅い呼吸を繰くり返していたラティナが、深く息をつく。元より白い肌を、不健康そうに青ざめさせていた顔に、血の色が微かに戻った。

ラティナは、ヴィントによってヴァスィリオに運ばれてから、ほとんど眠ったまま過ごしていた。

僅わずかな時間、フリソスとの邂かい逅こうを果たすと、そのまま意識を失ってしまったのである。

『八の魔王』としての彼女を縛しばる呪じゆは、強力なものだった。

ラティナはそれを不完全な形で突破する代だい償しように、多くの力を『玉座』のもとに置いてきた。結果、ラティナは、自らが存在する力――生きる力そのもの――すら、ほとんど失いかけてしまったのだった。

それを、自らの魔王としての力で補い、支え、整えたのが、フリソスだった。

フリソスが、『一の魔王』でなければ、不可能なことであった。

『一の魔王』とは、最も『魔王』らしい力を持つ魔王。神の末席としての魔王の力を操あやつる術に、最も長たけた存在だった。

そのフリソスでも、ラティナと同じように『封印』を突破できるかと問われれば、不可能だと断言せざるを得ない。力を操る術に長たけているからこそ、ラティナがどれだけの無理を押して、あり得ぬことを為なしてしまったのかを理解していた。

フリソスの力によって、ラティナは少しずつであるが回復の兆きざしを見せ、ヴァスィリオに着いた当初の危機的な状況は脱だつしていた。とはいえ、到とう底てい本調子とは程遠く、一日のほとんどを横になり、夢とうつつの狭はざ間まを揺たゆ蕩たっている状態だった。

「〝私、フリソスに話さないと……いけないこと……いっぱいあるのに……〟」

「〝良い。余に全すべて委ゆだねよ。其方は、自らのことだけ考えておれば良い〟」

強い睡すい魔まに誘さそわれたラティナの体から力が抜ける。

規則正しい寝息が聞こえてきたことで、フリソスはラティナの額から手を離はなした。

「〝……話さねばならぬこととは、自らの『眷けん属ぞく』のことか？　プラティナ〟」

夢の中にいるラティナに声が届かぬことは承知の上で、フリソスは感情の籠こもらぬ声で呟いた。

「〝余から、其方を奪うばおうとするとは……どのような輩やからか、まみえる時を心待ちにしておるよ〟」

やっと自らのもとに戻った最愛の半身。

何年もかけて捜さがし求めてきた。やっと再会できたと思った矢先に、再び別離を体験することになるとは、思ってもいなかった――理性では、そうなる可能性は理解していたが、受け入れたくはなかった――が、避さけることは出来なかった。

彼女を失った時は、半身を抉えぐられたかのような苦しみを味わった。

『一の魔王』という立場の自分は、『八の魔王』を封印しなければならなかった。最愛の彼女を殺させないためには、そうせざるを得なかった。

それでもその選択は、血を吐はくような苦しみを伴っていたのだった。

再び自らの傍そばに、最愛の姫たる彼女を取とり戻した以上、もう失うような真似まねはしない。全ぜん身しん全ぜん霊れいを以もつて護まもってみせる。

「〝のう。『白金の勇者』よ〟」

フリソスは、決意を胸に秘めながら、語り掛けるように、此処ここにはいない存在へと声を発したのだった。

†

ラーバンド国が所有する飛ひ竜りゆうの部隊は、決して少なくはない。

その多くは、現在、遠方で行われている『七の魔王』との戦に投入されていた。飛竜は魔獣に分類される竜種であるが、単体の攻こう撃げき能力だけを見れば、特出したものがない生きものになる。討ち取ることは容易ではないが、戦況をひっくり返すほどの強大な力は有していないのである。

飛竜部隊の最も重要な役割は、ひとや物資の運うん搬ぱんであった。空路を行ける存在というものは限られている。簡単に不足を補える存在でもない。前線に出して失えば、代わりを担になう存在がないことも、後方支し援えんを主な任務としている一因であった。安易に戦せん闘とうに関かかわらせるのは、大きなリスクを伴うのである。

そのラーバンド国に属する一体の飛竜が、悠ゆう然ぜんと翼つばさを羽ばたかせていた。

大型の雄おすの飛竜である。

背には、ラーバンド国所属であることを示す、緋ひ色いろの装備を身に付けた御ぎよ者しやを乗せている。更に自らの身体の下に、大型の箱状の物を抱かかえ込んでいた。一見するとその箱は、船にも似ている。それはひとを運搬するための、客室に当たる部分なのであった。

『船』を運ぶ飛竜の前には、一回り小型の飛竜が先導していた。輸送している乗客たちを守る為の、護衛だった。

「……閣下は、何をお考えなのでしょう」

飛竜によって運ばれている『船』の中で、ローゼは首を傾かしげた。私的な時間に於ては、エルディシュッテト公爵のことを『小父おじ様さま』と砕くだけた様子で呼ぶローゼであるが、今は公人としての立場を崩くずさなかった。

「私たちには、何も。ただ、ローゼ姫をお守りするようにとのご命令でしたので」

「そうですか……」

ローゼの傍に侍はべるのは、公爵が個人的に契けい約やくを結んでいる冒ぼう険けん者しやたちだった。デイルと同様に、魔王や魔族の討とう伐ばつに赴おもむくこともある、実力と素行に信しん頼らいのおける者たちである。侍じ従じゆうを連れることも許されぬ、護衛のみの道行きであるのは、『船』に乗ることが出来る人数には限りがある為であった。

普通の貴族子女であるならば、拒むことも無理からぬ不自由な旅路である。それでも元々下級貴族の出自で、旅に慣れたローゼは顔色一つ変えることも無かった。

ローゼの隣に侍る冒険者は、数人いる同行者の中でも、女性の者たちだけだった。一行に女性の割合が多いのは、護衛対象であるローゼが、若い女性であることに対する配はい慮りよであると思われた。

（小父様は、何を考えておいでなのか……このような時に……）

『四の魔王』が残した爪つめ痕あとにより、ローゼが所属する『藍の神ニーリー』の神殿は、現在多た忙ぼうな状じよう況きようにあった。この時に、『藍の神ニーリー』の高位神官であるローゼを、飛竜を使い遠方に赴かせる理由がわからない。

それでも、エルディシュッテト公爵、直々の命である以上、ローゼの立場では断る術などなかった。思慮深い公爵を良く知ってはいたが、ローゼはその思惑に見当を付けることも出来ず、不安がどうしても高まってしまう。

（グレゴール様は、ご無事でしょうか……）

戦地で兵を率いるグレゴールを思うと、ローゼの表情は曇くもる。無事であることを祈いのることしか出来ぬ己おのれがもどかしい。

窓の外は、穏やかな風が流れる蒼そう空くうであったが、ローゼの心はその美しさにも晴れることは無かった。

飛竜は夜間の飛行には適していない。

夜目が発達していない飛竜は、夜間の視野が大きく制限されるためである。御者もまた、人間族であるからには、暗視の能力は有していない。よほどでなければ、地上に降り、休息を取ることを求められた。

飛竜が降りることが出来る土地は、ある程度の広さが求められる。適切な場所を見定めた頃ころには、すっかり陽ひが落ちていた。灯あかりの魔ま術じゆつで視界を確保し、兵士たちや冒険者が野営の準備を始めている。

一行の中では、身分のあるものとして扱あつかわれているローゼは、その中に加わることは無かった。携けい帯たい用ようの筆記具を出して、公爵宛あてに送る報告書を簡潔な言葉で綴つづっていく。

――その時だった。

護衛である冒険者たちから、大きく距離を取った訳ではない。そして本来ローゼは、幾いくら報告書を書くことに意識を向けていたといえ、不用意に気を緩ゆるめる質たちではない。

「この時が来ることを、待っていました」

そうであるのに、その時、唐とう突とつに闇やみの中から響ひびいた声を聞いたのは、ローゼひとりだけであった。

そうして初めて、ローゼは己が、単独で行動をしていたことに気付く。

急な声を聞いたことに対する驚おどろきではない理由で、ローゼは常の冷静さを失った。

聞き覚えのある声だった。忘れる筈が無い。

「貴女あなたは……っ」

闇に目を凝こらし、問う。その中でゆらりと気配が動くのを察して、ローゼは反射的に闇の中に踏ふみ込んだ。

林の中は、ローゼが思っていたよりも、足場の悪いものだった。同行者たちの目を盗ぬすんで行動している自覚はあったので、灯りの魔術を使わずに気配を追う。

視界が悪い中進むことは、体感距離を狂くるわせる。かなり進んできたように感じたが、実際は野営場所からそれほど離れていないことも、ローゼは把握していた。

先を行く気配は、林の中をある程度進むと足を止めた。手のひらの上に小さな魔術の灯りが灯ともされ、気配の主の顔が柔やわらかな光に照らされる。

「やはり貴女は……」

相手の顔を確かく認にんしたローゼから出た声は、複雑な心情を映していた。

整った美しい顔。灯りを反射して淡あわく輝かがやく金色の角。そして何より忘れることの出来ない長く艶やかな鮮あざやかな紫の髪かみ。かつて『二の魔ま王おう』のもとより、ローゼを救った魔人族の女性であった。

「私は、『この時』を待っていたのです。薔薇ばらの色持つ貴女と、この場所でまみえるこの時を」

「……っ」

ローゼは、眼前の女性が『紫の神バナフセギ』の高位神官であることを知っていた。

彼かの神がひとに与あたえし加護とは、『予知』の力である。ならば、彼女の言葉が何を意味しているのかも、ローゼは自おのずと理解してしまう。

「貴女は……私わたくしと、『今』、会うことを知っていたのですね……」

だからこそ、あの『二の魔王』との邂かい逅こうの際に、彼女はローゼが生き残ることが出来ることを『知っていた』のだ。更さらにその先の未来で相まみえるのであれば、それは確信へと至るだろう。

「我わが神の『予知』とはいえ、全てがそう動くとは限りません。私が『この時』に貴女と出会う『未来』は、私にとって待ち望んだ『未来』の途と中ちゆうにありました。……私は、ようやく……この『未来』に辿たどり着つくことが出来た……」

紫色の女性は、微かに声を詰まらせたが、ローゼを静かな眸ひとみで真っ直ぐに見た。

「『白金の勇者』は、『七の魔王』を討うつでしょう」

畏い怖ふすら感じさせる揺らぐことのない声こわ音ねで、預言者は告げた。

「その時、未来は確定する。『二の魔王』は、この地にいることとなる」

そう言った彼女が、ローゼへと手て渡わたしたのは、簡易な地図だった。紙の切れ端はしに、走り書きで綴つづられた線は、ラーバンド国の外れの地理を描えがいていた。

「『二の魔王』は、気き儘まま放題に振ふる舞まう、行動に予測が付かない存在。在所も定まることは無い。『白金の勇者』が行方ゆくえを捜しても、通常の手段では、相対することすら難しい……だからこそ私は、『この時』を待っていたのです。薔薇の色持つ貴女に、この地図を渡すことで、この未来は『白金の勇者』のもとに至る。……ならばこれで、私の役割も終わる」

同じく加護を有する神官といえども、ローゼには『紫の神バナフセギ』の加護が、どのように顕けん現げんするのかはわからない。だが、女性の言葉に、胸むな騒さわぎを覚えた。彼女の言葉には、苦しい程の決意があった。

「……貴女は、以前仰おつしやいました。『魔王の眷属は、自らの生せい殺さつ与よ奪だつの権利を主に委ゆだねている』と……『二の魔王』が滅ほろべば、貴女は救われるのですか……？」

「ある意味では」

ローゼの問いかけに答える女性の声は、静かなものだった。

「『我が君』が滅べば、眷属たる私も殉じゆんじることとなるでしょう」

息を呑のんだローゼに、微笑ほほえみさえも向けて彼女は言葉を継ついだ。

「それを知っていて私は、『我が君』のもとに下ったのです。全て覚かく悟ごの上のこと」

彼女には、感情の揺らぎすらない。

もう、とうに決断してしまった者の、達観にも似た気配を有していた。

「この機を逃のがせば、『我が君』は、また多くの者を殺あやめるでしょう。私の母国も、『我が君』によって大きな犠ぎ牲せいを出してきました」

それが自らの仕事とばかりに、彼女はあくまでも毅き然ぜんとして告げる。美しいとすら感じさせる、揺るがない姿だった。

「貴女ならばどうしますか。自らの命を懸かけても護まもりたい存在を、自らの命を懸けさえすれば、護れることを知っているならば」

彼女のその言葉に、ローゼは答える言葉を持たなかった。

「きっと貴女も同じ選択をするでしょう」

彼女は言うべきことを告げると、魔術の灯りを消し、ローゼに背中を向けた。林の奥、闇の中に歩んでいく。ローゼは暫しばらくそのまま、見えなくなった彼女の歩んだ先に視線を向けていた。

振ふり返かえれば、魔術で煌こう々こうと照らされた、野営地の灯りが見える。

光の中にあるその場と、自らのいる場所の差異が大きすぎて、ローゼは数瞬立たち竦すくんだ。

「デイル様に……これを委ねれば……」

『二の魔王』は、神しん出しゆつ鬼き没ぼつに殺さつ戮りくを楽しむ悪あつ鬼き。デイルは『二の魔王』の討とう伐ばつに向かうことになるだろう。居場所が杳ようとして知れない『二の魔王』を討つことの出来る機会は、そうそうにあるものではない。

それは同時に、ローゼにとって恩人である『彼女』の死も意味している。

手の中の紙し片へんを見み詰つめたローゼは、一度目を瞑つぶり、短い時間黙考した。

（私が、同じような立場であったならば……）

最大の好機を、自らの命で贖あがなえるのならば、それを安易な同情で無む為いにして欲しくはなかった。

彼女は、恐おそらくはずっと、その為に生きてきたのだ。

自らの信念のもと、役割を果たそうとする彼女の矜きよう持じを、汚けがしてはならない。

『自分』も、『彼女』と同じ選択をするというのならば、そうであるはずだった。

ローゼは目を開き、野営地へと戻り始めた。

その足取りには、既すでに迷いは払はらわれていた。

ローゼが思わぬ相手との再会を果たしていた頃、北の大地では、『七の魔王』との戦が最終局面を迎えていた。

『白金の勇者』という、象徴としても実力も一級である存在を有する諸国の連合軍は、快進撃を続けた。途中通り過ぎた土地は、すべからく荒こう廃はいした痛ましいものだった。諸国の連合軍であったが、それぞれ自らの母国を同じようにさせるわけにはいかない、母国をこの惨状から救おうと、同じ方向で団結し続けることが出来た。『魔ま王おう討とう伐ばつ』という錦にしきの御旗は、微かにも泥どろに汚よごれることはなかった。

そうして、『七の魔王』との戦争は、諸国連合軍の勝利で終わった。

戦争の爪痕は、戦地となった国土にくっきりと刻まれ、既すでに蹂じゆう躙りんされた地に活気が戻ることは無い。

それでも紛まぎれもない勝利であり、これ以上の侵略も蹂躙も受けずに済むという事実は、人びとに希望を抱かせた。

希望は、妖よう精せい姫ひめの御旗を掲かかげる『白金の勇者』という象徴と共に、最も新しい英雄譚として、人びとに語られていくのであった。

諸国連合軍、前線の一拠きよ点てんも、勝利に沸わき立っていた。

国家間の戦争よりも、魔王との戦は、勝利がはっきりと明確化している。諸国の王に献けん上じようする為に『七の魔王』の首は胴どう体たいと分かたれた状態で確保され、魔王の将たる魔族も、魔王の死と共にその生命活動を終えることになった。

有う象ぞう無む象ぞうと化した敗残兵たちは、残党狩がりをする必要も出てくることになるかもしれないが、現状では大した脅きよう威いではない。

そこでデイルは、エルディシュッテト公爵からの書簡を受け取っていた。

「『二の魔王』の居場所が分かった……？」

秘密裏に公爵の私兵を用いて運ばれた伝令。そこには、ローゼよりエルディシュテット公爵に報じられた情報を、更に精査したものが綴られていた。

デイル自身も自らの故郷の情じよう報ほう網もうを使い、『二の魔王』の行方を捜していた。世界各地に伝つ手てのあるティスロウでも、『二の魔王』についての具体的な情報は何ひとつ集まらず、微かな苛いら立だちを感じていた矢先だった。

公爵閣下は、独自の情報網を有しているのだろうか――と、デイルは結論付けると、思案した。

残る魔王は、『一の魔王』と『二の魔王』のみ。『一の魔王』は、魔人族の国家ヴァスィリオの元首だ。居場所は特定できている。ならば優先するべきは『二の魔王』の方だろう。

ラーバンド国としても、『二の魔王』が国内に潜ひそんでいるという事態は、危機感を覚えて然しかるべきものだった。

対存在である『勇者』がいない土地で、『二の魔王』が人びとに牙きばを剥むけば、数多の戦士がどれだけ奮ふん闘とうしても、魔王への決定打を放つことは出来ない。被ひ害がいを最小限に留とどめることが出来たとしても、甚じん大だいなものとなるだろう。

それよりも、『二の魔王』の最大の脅きよう威いとは、人心に及およぼす恐きよう怖ふ心しんである。

被ひ害がいの大きさだけならば、軍を有し、全てを蹂躙していく『七の魔王』や、目に見えぬ『魔素』の広がりにより、死病を撒まき散らす『四の魔王』たちの方が大きい。

それでも『二の魔王』が、それらの魔王たちに劣おとること無く恐れられているのは、その性質が大きい。

神出鬼没で、最も残ざん忍にんな殺さつ戮りく者しや。自らの快楽と愉ゆ悦えつの為に殺戮を行う彼の魔王の行動は、予測することすら難しい。

いつ現れるかもわからず、現れた時には、血けつ臭しゆうと屍しかばねでその地を埋うめ尽つくす存在。

ただ、人びとを恐怖のどん底に落とす存在であるのだった。

デイルも今まで、直接『二の魔王』と相対したことはない。デイルが、かつて戦った経験があるのは、『二の魔王』の眷属のみだった。

『二の魔王』の眷属とは、敵であるデイルすら、憐れん憫びんを覚える存在達たちばかりだった。配下と呼ぶのには歪いびつな存在ばかりで、ただひたすらに身体のみを強化した、哀あわれな『生き物』たちだった。

壊こわれない。死なない。

だが、痛覚などは、はっきりと残されている。許容範はん囲いを超こえた苦痛にのたうち回っても、壊れることが許されずに、死ぬことを奪うばわれている存在たちだった。

デイルは、そんな『彼等』の命を奪ってきた。簡単に死ぬことが出来ない存在たちが死ぬまで剣けんを振るい、魔ま法ほうを行使して、その命を奪った。

『彼等』が死の間際に浮かべた表情は、紛まぎれもない安あん堵どであることが、どうしようも無い程ほどにやり切れなかった。

そうやって思案に耽ふけっていたデイルは、自分の前に立った気配に顔を上げた。

グレゴールが、自分を見ていた。

グレゴールの顔には、疲つかれがある。これだけ大掛かりな軍の指揮を執とることは、グレゴールにとっては初めてである筈だった。公爵閣下に付けられた補ほ佐さが優ゆう秀しゆうであったとはいえ、素す直なおにデイルは、自分には出来ない芸当であったと思う。もっと小規模の、前線に出る遊撃隊の指揮などであれば、自分にも担えると思うが、こればかりは適材適所であるべきだろう。

「デイル、行くのか？」

半ば名目上とはいえ、デイルはグレゴールの指揮下にある。エルディシュッテト公爵からのデイルへの命令は、グレゴールも知ることであるようであった。

「ああ……早急に向かうようにとの、閣下からの命令だ」

グレゴールは、デイルの返答を聞くと、少し何かを考え込こむような仕草をした。

そして、デイルが思いもよらなかった提案をした。

「俺も同行しよう」

「は？　お前は、これから帰き還かんの指揮を執る必要があるだろ？」

「帰還だけならば、名代に任せても問題は無い。だが、『二の魔王』の討伐に赴ける人員はそうそういない。飛竜による移動のことを考えても、数人の精せい鋭えいで向かうことになるからな」

「……そうだな」

デイルは、妙みように静かな眸でグレゴールの言葉を受け入れた。

彼は、今の自分であれば、『二の魔王』相手でも後おくれを取るとは思っていない。単たん騎きで向かうことも否とはしない。だがそれは、自分が『魔族』となったことを知らないグレゴールやエルディシュッテト公こう爵しやくには説明できないことだった。

グレゴールは、自分でも無理なことを言っている自覚はあった。今自分に課せられた責任は、簡単に放ほう棄きして他人任せにして良いものではない。それでも彼は、直感的にデイルを独りで行かせるべきではないと思った。

『七の魔王』を討った今、脅威となる存在はいないだろう。頭の中で、帰還の指揮権の移動をどのように補佐に委ねるのが最も効率的なのか、組み立てる。

自分でなくても良いのだろうが、『二の魔王』を相手に出来るだけの、腕うでの立つ者を選せん抜ばつすることは難しい。急を有する今だからこそ、自分が行くべきだと思った。

ラーバンド国公爵家の者として、友人として、『勇者』を失うわけにはいかない。不安定な今のデイルを、独りで『二の魔王』のもとに行かせてはならない。

自分では、デイルの求める『存在』の代わりにはなれないだろうし、なるつもりもない。それでも、支えなくてはならない。

「……俺にも、俺の役割がある」

「そうか……なら、止めねぇよ」

簡潔に応じ、立ち上がったデイルが向かう先には、白金色の鎧よろいを着けた灰色の幻げん獣じゆうがいる。

幻獣の眸には、自分と同じような色があるように感じられて、グレゴールは微かに溜ため息いきをついた。

グレゴールは、迅じん速そくに自分の補佐への指揮権の委任を済ませると、『二の魔王』討伐の小隊を編制した。『七の魔王』との戦いくさ直後の慌あわただしさの中で、秘密裏に動かせる飛竜の数を鑑かんがみて、デイルとグレゴール、そして後方支援に長けた魔ま法ほう使つかいなどの数名の精せい鋭えいたちだった。

大陸の北東部にいる現在地から、ラーバンド国に戻もどるのには、飛竜の速度を用いても何日もかかる。それでも地上を進軍した際とは比べることも出来ない速度だった。その飛行に特化した魔獣である飛竜にすら、ハーゲルは後れを取らなかった。デイルの故郷であるティスロウが、ハーゲルに合わせて誂あつらえた部分鎧は、鞍くらの機能を備えており、飛行の際の不安定な体勢を支えることが容易になっていた。

不眠不休で幾日も剣けんを振るうことすら、負担ではない今のデイルだが、それを周囲に強しいるわけにもいかない。逸はやる心を落ち着かせて、夜営の輪の中に交ざる。

焚たき火びの揺れる灯りの中で、グレゴールは幾つもの書簡を確認している。不安定な状態でペンを走らせているにも拘かかわらず、彼の性格そのままのような几き帳ちよう面めんな文字が綴られていく。くるりと細く巻き、専用の筒つつに収めると、垂らした蝋ろうで封をした。

戦後処理を委ねてきた関係もあるのだろう。グレゴールは、この移動の最中にも、連れん絡らく用の鳥を用いて、頻ひん繁ぱんに本国と文を交かわしていた。

「……」

「どうした」

幾通目かの文を開封して中身を確認すると、グレゴールは微かに眉まゆをひそめた。そのまま考え込む様子となったグレゴールに、デイルは不ふ審しんを覚えて声を発した。

「いや、なんでもない」

「そうか」

グレゴールの立場では、本国からの情報を、友人相手とはいえ、簡単に雑談の口の端に乗せることは出来ない。デイルもそれがわかっているので、深く問とい質ただすこともせずに、気のない返事だけをして、爆はぜる焚火に視線を戻した。

そんなデイルを視界の端で見て、グレゴールは再び考えに没ぼつ頭とうする。読み終え、処分する必要のある書簡を、眼前の炎ほのおの中にくべる。薄うすい紙片は一いつ瞬しゆんで灰になり、炎の中に消えた。

――ラーバンド国は、魔人族の国家ヴァスィリオと正式に国交を拓ひらく。

グレゴールが困こん惑わくしたのは、このタイミングで本国より伝えられた、その情報だった。

長らくヴァスィリオは、他国と交流を図ることがない閉ざされた国として存在してきた。だが、ヴァスィリオの元首たる『一の魔王』は、この度たび正式にラーバンド国に、国交を求める使者を送ったのだという。

『厄やく災さいの魔王』たちによる人間族への侵略行こう為いに、魔人族という種を束ねる『一の魔王』は憂うれいを抱いた。『厄災の魔王』と『魔人族』の意思はイコールではない。だが、魔人族が長年他種族との交流を断ってきた現在の状況では、その偏へん見けんが、人間族の間に蔓まん延えんしていることも事実である。

徒いたずらに不安と不審を煽あおることにより、魔人族と人間族の種そのものの対立に発展することを案じた彼の魔王は、この大戦最大の功労者であるラーバンド国に使者を立てたのであった。

ラーバンド国も、ヴァスィリオの申し出に応じ、準備はすでに水面下で始まっている。

グレゴールは、父である『ラーバンド国宰さい相しようエルディシュッテト公爵』が、その外交関連の情報を、何故なぜ、今自分に伝え、そして何をさせたいのか――と、思案を巡めぐらせるのであった。

†

『二の魔王』が潜せん伏ぷくしていると目されている場所は、ラーバンド国でも、辺へん鄙ぴな位置にある田舎町だった。

長閑のどかな田園風景の中に在る館やかたは、貴族の別べつ荘そうという印象の豪華で繊せん細さいな外観をした館であった。ラーバンド国風の緋色の屋根は、上質な塗と料りようを使っていることがわかる透とう明めい感かんのある鮮やかな色で、純白の壁かべと緑深い景色との対比で、輝くような美しさを放っていた。

中庭には、見事なばかりの薔薇園があった。

様々な品種が咲さき乱れているが、その多くは、深い緋ひの色をしていた。中庭も、館の一部として完かん璧ぺきな調和が成されていた。

薔薇園の中には、金属製のテーブルと椅い子すが設えてあった。周囲の雰ふん囲い気きに溶とけ込む瀟しよう洒しやな造りのそこには、やはり完璧な調和を醸かもし出す美しい少女が腰こし掛かけていた。

豊かな巻き毛は、輝くばかりに艶つややかな金の色。天鵞絨ビロードの深しん紅くの飾り紐リボンを結び、纏まとう豪ごう奢しやなドレスも、同じ色のものだった。

まるで大輪の薔薇のような、薔薇園この場の化け身しんの如ごとき少女だった。

幸福そうな微笑みを浮かべ、白はく磁じの器で供された茶の香かおりを楽しむ。その仕草も、外見に相応しく優美なものだった。いかにも楽し気に小さな笑い声を漏もらし、茶器を花の蕾つぼみのような愛らしい唇くちびるへと運んだ。

「楽しいわ。楽しいわね。『白金の勇者』ですって」

くすくすと笑い、細い指先で用意されていた焼き菓が子しを弄もてあそぶ。

「他ほかの魔王たち、ほとんど、みぃんな殺されちゃっているのよ！　なんて素敵なのかしら」

金の少女が視線を向ける先には、数人の男女がいる。

返事をすることも無いそれらの人物たちに向かい、『二の魔王』という字あざなで呼ばれる麗うるわしい少女は、楽しそうな様子を隠そうともせずに、言葉を継ついだ。

「『神』に、魔王を殺すことを赦ゆるされている『勇者』と、ひとを殺すことを赦されている『魔王わたくし』。何処どこが違ちがうのかしら？　『勇者』なら、答えを持っているのかしら？」

行ぎよう儀ぎ悪く、紅あかい舌で指先の菓子を舐なめとり、金の少女は笑う。

何処か扇せん情じよう的てきで、艶なまめかしく優美な仕草は、少女の外見の年ねん齢れいとはそぐわない印象を与えた。

「『勇者』の中を全部くりぬいて、答えを持っているのか探してみましょう。素敵。きっととても綺き麗れいな赤いろをしていることでしょう。だって『勇者』ですもの。他の『玩具おもちや』とはきっと違う赤いろの筈はずだわ」

というのに、そう言って微笑む顔は、外見通りの幼い印象のものだった。純じゆん真しん無む垢くな、微かな罪悪感も含ふくまれていない笑み。それはだからこそ、深い狂きよう気きを含んだ歪いびつな笑みだった。

「『勇者』を殺すのは、楽しそう」

紅い唇が、三日月のような笑みを作る。

「『一の魔王』を殺すのは、簡単だった。呆あつ気けないくらいに。その後に、『一の魔王』の候補を殺すのも簡単だったわ。あれは、周りの慌あわてる様子が少し面白かったかしら」

金の少女の言葉に、倒たおれ伏ふしていた者のうち、幾いく人にんかの男女が昏くらい眸で『魔王』を睨にらむ。憎ぞう悪おの籠こもったその視線に、少女は欲情したかのように、身体からだに走った熱にぞくりと震ふるえた。

「まだ、壊こわれていないの？　嬉うれしい。もっとわたくしを楽しませてね」

ティーセットの隣となりに、当たり前のように並んでいた、磨みがき込まれた銀の小さなナイフを手に取り、躊ちゆう躇ちよの欠片かけらも無く投げる。自然な流れるような動きは、狙ねらいが外れることなく、『魔王』に向ける憎悪の先を貫つらぬいた。

苦痛の声を呑のみ込んで、ナイフが深く刺ささった眼がん窩かを押おさえた男の手の間から、硝しよう子し体たいと血潮の混じったものが流れ出た。

「わたくしをもっと恨うらみなさい。憎き仇かたきであるわたくしの玩具として生きる絶望は、どれほどのものなのかしら」

くすくすと笑う金の髪の少女には、罪悪感は微み塵じんもない。

「あなたたちが護れなかった『あの小さな子ども』は、時が満ちれば、『王』となる資格を得たのでしょうね。でも、護れなかった。あなたたちの目の前で、わたくしに生きたまま裂さかれた。忘れることの出来ないとても素敵な思い出ね」

――忘れることなど出来るはずがない。

紫むらさき色いろの長い髪を揺ゆらし、『彼かの女じよ』は、魔王にとっては一時の戯たわむれに過ぎない眼前の光景を見ながら独白した。

かつて、ヴァスィリオは元首たる『一の魔王』を、この少女の姿をした『二の魔王』に惨ざん殺さつされ喪うしなった。そしてその後、時を経へて、ヴァスィリオには、次代の『一の魔王』となると目された候補者が生まれた。

その子は、王にはなれなかった。『王』となる資格を得る前に、先代と同様に『二の魔王』によって儚はかなくされたのである。

今、片目を失った男は、その幼子の護衛だった。男の隣で、未いまだ『二の魔王』への憎悪を隠そうとしない女は、幼子の乳母であった。護ろうとする彼かれ等らをいとも容易たやすく打ち払い、彼等の眼前で凶きよう行こうは行われた。

近しい年頃であるからと、魔王となる筈だった幼子の宿直として侍はべっていたのに、自分は何も出来なかった。高位の『紫の神バナフセギ』の加護を有していても、全ての未来をうまく選び取ることが出来ないと、自分の無力さを痛感したのも、その時だった。

現実の鮮せん血けつ色しよくの光景に、起こりうる数多あまたの未来の、鮮血の光景が重なった。

数多の可能性の中の、幾通りもの起こりうる『死』の光景に、幼かった自分は、自失し立ち竦んだ。

何も出来なかった自分の前で、護衛の男と乳母たる女は、魔王によって『死ぬこと』とその自由を奪われた。簡単に壊れる玩具は、『二の魔王』の興味を惹ひくことは無い。強き心があるからこそ、お気に入りの玩具とされてしまう。そして、その心を支えるものが憎悪であれば尚なおのこと、この悪あく趣しゆ味みな魔王の嗜し虐ぎやく心しんを大いに満たすのだった。

彼等は、まごうことなく強い心の持ち主だった。だからこそ、今もそのまま自らの心を保っている。

それがどれだけ残ざん酷こくで、苦痛に満ちたものであるのかは、想像するまでも無いことだ。

神の色たる『紫』の名を持つ巫女みこは、憐憫の籠もった眸を微かすかに伏ふせることで、自らの心の内を悟さとられないようにした。

目の前の者たちも自分も、同じ一念のもと、心を保っている。

目の前の者たちは、喪われた主あるじの為ために。自分は、喪わないために。

そして、母国とそこに住む民たみの為に。

この『厄災』に、一いつ矢しを報いること。来きたるべき時に、この『魔王』を確実に討つこと。

今度は、仕損じない。仕損じるわけにはいかない。かつての幼い日に見た、起こりうる未来。あの鮮血に染まった光景を、現実の未来ものには決してさせない。決意は揺らぐことなく、心は定まっていた。

（後……少し。そうしたら、私も……）

心の中で呟つぶやいて、かつて、無力さにうちひしがれる自分を慰なぐさめてくれたひとの――

もう、二度と逢あうことの出来ないひとの――誰だれよりも優しかった微笑みを思い出した彼女モヴは、祈いのりの形に指を組んだ。

『二の魔王』は、その外見通りに幼い精神性を残している。

一通り、自らの眷けん属ぞくという玩具での遊びに満足すると、少女はまるで彼等への興味を失ったように、自らの指先に視線を移した。磨みがき上げられた爪つま先さきを見ると、ドレスと同じ深しん紅くのネイルエナメルを塗ぬることを思いたつ。

「それとも黒にしましょうか。わたくしは慈じ悲ひ深いですから、多くの死にゆく者の為に、悼いたむ気持ちをあらわすのも良いかもしれないわ」

喪も服ふくと同じ、『死』を思い起こさせる色のドレスと合わせるのも良い思い付きだと、金の髪の少女はふわりと髪を靡なびかせて立ち上がった。

魔王が、館に入る扉とびらの前に立つと、静かに扉は開いた。

それは、普ふ段だん表に出ることも無い下けん僕ぞくによる仕事だった。下僕たちは、顔を隠す紗しやによって、個を判別することも出来ない。各おの々おのの首に刻まれた、記号としての『名』は、まるで奴ど隷れいの為の首くび枷かせのようだった。彼等は、声を発することすら禁じられている。『二の魔王』にとって、便利に使う為だけに存在することを赦している、生きる道具であった。

魔王が館の中に消えると、紫の色持つ彼女は、早口に癒いやしの魔法を唱えた。

「〝高き処ところたる天よ、我が名のもとに我が願い叶かなえよ、傷付きし者を癒す力となれ《癒光》〟」

正しく発動した魔術によって、目を失った男の出血が止まる。魔ま力りよく形質を有する彼女の強大な魔力を用いれば、男の失った眼球すら再生できるだろう。だが、彼女はそれをしなかった。

自分が奪ったものが、自分の知らぬところで再生させられることを、あの魔王が許すことは無い。再生していることに気付かれれば、より悍おぞましい折せつ檻かんを受けることになる。わかりきっているそんなことは起こすわけにはいかない。

「〝大丈夫ですか〟」

「〝はい〟」

「〝巫女みこ姫ひめ……〟」

稀き代たいの加護持つ神官ゆえに、戴いただくことになった異名。それを以もつて自分を呼んだ二人。そして、朽くち果てようとする最中にありながら、それでも意志を感じさせる光を双そう眸ぼうに灯ともした者たち。それらの人びとを前にして、かつて王無き魔人族の国家ヴアスイリオで、民を導く立場にあった女性は、毅き然ぜんとした様子で託たく宣せんを告げた。

「〝後、僅わずかです。私たちは呪じゆに縛しばられている。けれども、心は、売り渡したりはしなかった〟」

彼女の言葉を聞く者たちは、すべからく無残な姿をしていた。

片目を失った男だけではない。他の者たちも、身体の一部が失われている。傷が治り切っていないのか、血が滲にじんでいる者もいた。それは全すべて、魔王による戯れに、奪われてきた結果だった。

「〝私たちの役割は、この場に『我が君』を留め置くこと。玩具と呼ばれようと耐たえてきたのは、この時の為。私たちの命は私たちのものです〟」

彼女の言葉を聞く人びとの眸には、力があった。

どれだけ酷ひどい仕打ちを受けてこようと、耐え忍しのぶことが出来たのは、この美しい紫の色持つ女性の存在だった。

数多の可能性を見、それを見み極きわめ、望む未来へと導く力を持った稀代の巫女姫と呼ばれる女性。彼女の予言によって、彼等は絶望に心折れることなく、自じ我がを保ってきた。仇きゆう敵てきに報いる時を信じて、生き抜ぬいてきた。

皆みな、同じ思いだった。

「〝決して、『我が君』に殉じるためのものではない〟」

それは、ひとつの戦いの形だった。

†

辺境の田舎町にあるものとは思えないほどに、洗練された趣味の良い館。そこに辿たどり着いた時、デイルは思わず眉まゆをひそめた。

田舎町には不ふ釣つり合いな豪勢な建物でありながら、派手派手しさはなく、周囲の景観に溶け込んでいる。全ての調和を以て考えられた、高い美意識を感じさせる館である。

繊細な飾かざりが施ほどこされた鉄製の柵さくの内側には、緋ひ色いろの薔薇が見事に咲き乱れていた。

全てに於おいて、不快な要素などないように見える。それなのに、言い知れぬ不快感を覚えた。どうやらそれを感じているのはデイルだけではないらしく、グレゴールも不快そうな表情になっていた。

「なんだ……これは……？」

「ん……まさか、これ……？」

ふと、気付く。

デイルが鼻を動かすと、グレゴールも得心したような反応になった。

「血の臭におい……死臭もするか……これが原因か」

香かぐわしい薔薇の香りに混じる異物。それが違い和わ感かんの正体であることを悟さとる。

デイルたちは知るよしもないことであるが、この美しい庭園や館の彼方此方あちこちで、『二の魔王』は『玩具』と呼ぶ者による遊びに興じてきていた。幾いく度どとなく繰くり返されてきたその残ざん虐ぎやくな行為が、この館に、隠かくしきれない暗い影かげを落としていたのだった。

様子を窺うかがっていた一行に、館とは別の方向から涼すずやかな声が掛かけられたのは、その時だった。

「よう、お出いで下さいました」

敵てき陣じんで唐突に掛けられた声に、デイルとグレゴール、そしてほかの同行者たちが身構えたのは無理もないことだった。デイルたちも内心では狼ろう狽ばいしていた。これほど近い距きよ離りで、自分たちが気配を察しないことなど、あり得ない。此処ここは敵陣だ。常よりも警けい戒かいは怠おこたっていなかった。

（……え？）

ふわりと靡いた紫の色しき彩さいに、隣にいるグレゴールの身体に入る力が少し緩んだ。

自分たちは『この女性』を知っていた。一目で察することが出来た。話に聞いていた、ローゼを救った魔人族の女性であることを察するには充じゆう分ぶんすぎる、美しい魔力形質の紫いろだった。

（でも、なんだ？　……なんだか……）

ふわりと微笑む彼女には、周囲を安心させる気配がある。小動物のように、傍そばにいることが自然すぎて、溶け込んでしまう。毅然としている時は何処の誰よりも存在感を放つというのに――と、自分の抱いだく感覚に、デイルは戸と惑まどった。この女性を、自分は知っているような気がした。

「薔薇の色持つ姫ひめは、私の願いを聞き届けてくださったのですね。お初にお目にかかります。『白金の勇者』よ」

そう言って彼女は、見慣れぬ作法で頭こうべを垂れた。

「どうぞ『我が主』を討ってくださいませ。それが、望まぬ服従を強いられている我われ等らにとっても、悲願の成じよう就じゆとなります」

「ローゼを介かいして……この場のことを内通したのは、貴女か？」

グレゴールの問いを、紫の女性は静かに肯こう定ていした。

「その通りです」

相手が『二の魔王』の眷属であり、その者に招き入れられた以上、まず疑うべきは罠わなである可能性だった。

デイルもグレゴールも、ローゼからの伝聞でしか目の前の女性のことを知らない。他の同行者にとっては、突とつ然ぜん現れた闖ちん入にゆう者しやである。信しん頼らいするべき理由も見いだせないだろう。

ローゼを救ったことすら、何かの奸かん計けいである可能性を、否定するべきではなかった。

それなのにデイルは、目の前の女性を疑うことが出来なかった。

（何で……俺は？　……『央』魔法による精神干かん渉しようか？）

疑問を抱こうとしない自分自身に微かな動どう揺ようを抱くと同時に、自らを疑う。周囲の同行者たちの様子を観察する。敵方に属するであろう魔人族の女性の姿に、警戒と猜さい疑ぎ心しんを持った様子で相対している。極、普ふ通つうの反応だった。

これが全ての者が、自分と同じように彼女に友好的な反応をしていたならば、魔ま術じゆつによる干渉の疑いが強くなる。『央』は、使し役えきや支配を可能にする魔術属性。その対象は、獣けものや魔ま獣じゆうに限らない。ひとの心にすら、干渉することが出来る者も存在しているのだった。

その過程でデイルは、ハーゲルの様子に気付いた。

自分と同じような微かな戸惑いを浮うかべた彼かの幻獣は、彼女に対して敵意を露あらわにしていない。威い嚇かくも敵対行動もとらずに、戸惑ったように、ただ緩ゆるやかな動きで尾おを静かに揺らしている。

「ハーゲル」

短く呼ぶと、灰色の幻獣は、デイルを静かな眸ひとみで見た。そこに浮かぶ穏おだやかな色は、彼女を見る時のものに似ている。恐らく今の自分は、ハーゲルと同じ感傷を抱いているのだろう。――それに気付いてしまった時、デイルは自分の直感を信じることに決めた。

「時間もあまりない。案内をしてくれるのか？」

彼女を信頼する旨むねの発言をしたデイルに、グレゴールも驚おどろいた反応をした。長い付き合いだからこそ分かる程度だが、微かに表情が揺れた。

「デイル」

「次に好機が訪おとずれるとは限らない。罠であろうが俺たちには、挑いどむしか選せん択たく肢しはない」

邪じや魔まなものは全て排はい除じよする。

元より退く選択がない以上、取れる行動は限られている。奇き襲しゆうが前提ではあるが、狡こう猾かつな魔ま王おうを相手とする以上、罠があることも想定のうちである。

「全て、薙なぎ倒たおすまでだ」

デイルの意思を確かく認にんして、グレゴールは複雑な表情をしながらも許きよ諾だくの意思を示し、否定する言葉を呑み込んだ。

「お前がその意気ならば、俺も、俺の仕事をするまでだ」

デイルたちの間で話がまとまったことを見て取って、紫色の女性は、屋や敷しきの入り口とは異なる方向を指した。

「ならば、此方こちらに。『我わが君』に気付かれぬよう、館に入ることの出来る、入り口が御ご座ざいます」

貴族の邸てい宅たくというものは、往々にして彼方此方に通路を設けているものである。秘密裏に設えられている脱出用のものに限らず、使用人が家人に気取られること無く移動するためのものもある。彼女はその中の一つを指し示したのだった。

「ですが、案内出来るものは限りがあります。『我が君』は、長き時を魔王として在るもの。気付かれず事を成すのは、非常に難しい」

「……陽動か」

「私と志を同じくしている者が、迎げい撃げきの為に打って出ることになるでしょう。派手な演えん舞ぶで『我が君』の目を大いに楽しませて差し上げてください」

冷ややかな響ひびきのある彼女の声に、グレゴールは少し眉をひそめた。

「そちらの意思がどうあれ、こちらは手を抜ぬくことは無い」

「構いません。慣れ合いだと見抜かれてしまえば、全てが水すい泡ほうに帰することでしょう」

グレゴールは、承諾していても、まだ罠である可能性を捨てていない。だからこそ、陽動であっても、確実に相手の戦力を削けずることを真っ先に考えていた。

デイルはそんなグレゴールの考えもわかっていたが、同時に、『二の魔王』のもとに自分一人が辿たどり着けば十分であることも知っていた。

「なら、俺が『二の魔王』のもとに向かう。グレゴールは残りの者と共に陽動に動いてくれ」

「……」

グレゴールはしばし沈ちん黙もくして、デイルを見た。悲ひ壮そう感かんも自じ暴ぼう自じ棄きも感じられない自然体で気負いのないデイルの姿に、心を決める。

「わかった。武運を祈いのる」

「任せろ」

短いやり取りを交わして、デイルは紫色の女性と共に、館の地下へと至る通路に向かって行った。

隠し通路は、館の裏庭に入り口があった。元々は緊きん急きゆう時じの脱出用の通路であったらしい。

カツンカツンと、二人分の足音のみが、狭せまい通路の中に反はん響きようする。

遠く、何処かで大地が震えた。

断続的に続く震しん動どうは、その場で何者かが争っている音であった。

「『我が君』にとっては全てが遊び」

デイルがその音に意識を向けたことに気付いたのだろう。先導する速度は変えぬまま、紫の色持つ彼女はそう言った。

「侵しん入にゆう者しやと、己おのれの『玩具』との命のやり取りすら、退たい屈くつを晴らす興を得る手段程度にしか考えていないのです」

グレゴールは、館の正面から侵入している。

先さき程ほどの音は、グレゴールたちと『二の魔王』の眷属の交戦が始まった音であった。

「自分を心から憎んでいる者たちに、自らの身を護らせて、悦えつに入っているのです」

「……悪趣味だな」

「ええ。その通りです」

相あい槌づちなど打つつもりはなかったのだが、デイルは半ば無意識に言葉を発していた。そんな自分に驚く。

彼女は、自重めいた微笑ほほえみを浮かべデイルに答えた後で、一見すると何もない通路の途と中ちゆうで足を止めた。壁かべの一部に添そえた手が、小さな音を立ててわずかに左に動いた。出来た隙すき間まに指をかけ、壁の一部を動かす。

その後も彼女は、複雑な手順を踏ふんで仕掛けを動かしていた。

「それを、『眷属あのもの』たちも承知しております。『我が君』の命に逆らうことは出来ませんが、少しでも長く『我が君』の興味を惹ひきつけることが出来るように、素晴らしい演舞を舞いきってくれることでしょう」

互たがいに合意の上とはいえ、今、グレゴールたちが繰り広げているのは、命を懸けた真剣勝負となんら劣おとることの無いものだった。手を抜いていることが『二の魔王』に見抜かれるような戦せん闘とうをしていれば、陽動の意味を為なさない。

魔王を断つ刃はたる『白金の勇者』の剣を、確実に『二の魔王』のもとに届ける為に、各々がそれぞれの役割を果たしているのだった。

鈍にぶい音を立て、壁が大きく開く。

その先には薄暗い通路が続いていた。まっすぐ行った先で、飾り気けのない扉で行き止まりになっている。

「『我が君』は、この先に」

そして彼女は、酷く静かな眼まな差ざしで、デイルを真まっ直すぐに見た。

「なんだ……？」

戸惑った声でデイルは応じた。その目に、自分はどうしようもなく、とても弱いのだ。

纏う色彩いろは何いずれも異なるというのに、目元が、笑い方が、『彼女』をどうしようもなく思い出ださせる。

「貴方あなたは、『八の魔王』の眷属ですね」

それは、確信している言葉だった。

グレゴールやローゼが知らない筈の情報を、目の前の女性が知っているという事実に、デイルは動揺することも無く推測を口にした。

「それは……『予言』で知り得たことか？」

「はい」

「『二の魔王』は、このことを知っているのか？」

「いいえ」

女性の返答を聞き届けると、デイルは左手の手て袋ぶくろを外し、彼女に自らの『証あかし』を示した。そこに刻まれた『名』を見ると、終始落ち着いた様子であった彼女は、初めて驚きの表情を浮かべた。

（そんな表情をすると……よく……）

浮かんだ感傷に気付かぬふりをしたまま、デイルは彼女を見た。

「……お願いがあるのです」

「何だ？」

「私を殺してくださいませんか」

手袋をはめ直すデイルの様子を見届けた後、ほんの少し躊ちゆう躇ちよするようにして彼女が切り出したのは、自らの死を望む言葉だった。

デイルは、その言葉に驚かなかった。彼女は『それ』を望むような気がした。

「『二の魔王』が滅ほろべば、私もそれに殉じゆんじることになるでしょう」

「『命』を縛られているんだな」

「はい」

デイルの『主』である『彼女』のように、眷属の何も縛らぬ存在の方が稀け有うである。『主』亡き後、眷属の命もまた喪われるという制約を掛けることぐらい、『厄災の魔王』ならばやりそうなことであった。

「私は……最さい期ごくらいは、自由になりたいのです。『我が君』に殉じるなど……決して望むことはない」

悔くやし気な感情を呑のみ込こんで、彼女は静かに声を発した。

「私は、『我が君』に刃を向けることと、自ら命を絶つことを禁じられています。……ですが、無理にとは申しません」

「……それは、貴女にとっての救いなのか？」

わかっていても、デイルはそう問いかけた。

「はい」

彼女の返答には、微かな迷いも感じられなかった。

「他に……貴女が助かる術すべはないのか？」

「『理ことわり』を歪ゆがめることは出来ません。それこそ、七色の神の御み業わざでもない限り」

「そうか……」

デイルは自じ嘲ちようめいた微笑みを浮かべた。

ここで自分が直接手を下さなくとも、眼前の女性は死ぬ。『二の魔王』を自分が討うつとは、そういうことだ。

最期まで『魔王の玩具』ではいたくない。その彼女の尊厳と矜きよう持じを守る為の唯ゆい一いつの願いを叶かなえるには、そうするしかなかった。

「俺は、無力だな」

「そんなことはありません」

優やさしい微笑みに、取とり戻したい女性の面おも影かげが重なる。

「貴方は、私にとって希望でした。貴女の進む未来の先に、私の望む未来があった。……それに、最期に『貴方』に逢えた」

彼女の声は、あまりにも優しくて、デイルは息苦しいような錯さつ覚かくを抱いた。それでも彼女を救う為に、『左手』に力を籠こめる。

その中に秘められている『八の魔王』の力の欠片を意識した。

「私の最後の『予言』です。貴方は、あの娘と、もうすぐ逢えますよ」

剣けんを振ふるう必要がなかったことは、デイルにとっては救いだった。

彼女は、『二の魔王』の力により、不自然な状態で『生かされていた』。

はっきりとそれを確信したのは、デイルの中に宿る力で、その力を打ち消した時である。それだけで、彼女から、急速に生気が失われていく。力なく崩れ落ちる彼女の細い身体を、デイルは咄とつ嗟さに抱き留めた。

少し驚いたような感情を乗せて、彼女は微笑んだ。そのまま静かに眸を閉じる。苦しみもない、安あん堵どを感じさせる穏やかな表情だった。彼女は確かに『救われた』のだと、思わせてくれる姿だった。

目覚めることの無い眠りに落ちる直前、彼女は混こん濁だくした意識の中、微かな声で呟いた。

「……ありがとう……スマラグディ……」

それは、感謝の言葉だった。

†

「あら。なかなかのものね」

優美な細工が施されたオペラグラスを片手でくるりと回す。こんなものに頼らずとも、充分に詳しよう細さいまでを見渡すことができるのであるが、美しい細工が気に入り、手て許もとに置いていたものだった。めったに使う機会もないそれを、折せつ角かくの『舞ぶ台たい観賞』なのだからと、覗き込み、そんな自らの姿に悦に入る。

「主演は、あの剣けん士しといったところかしら。腕うでも容姿も、合格点といったところですもの。舞台に良く映はえること」

くすくすと笑いながら、金の髪かみの少女は身を乗り出す。

豪奢なワンピースドレスに身を包つつんだ少女がいるのは、劇場の貴き賓ひん席せきにも似た場所だった。階下を望める造りになっており、テーブルとソファーのみが設えられている。テーブルの上は、アフタヌーンティーの形式で、揃そろいの茶器と小さく凝こった作りの茶ちや菓が子しが並べられていた。

少女が見ているのが、恋れん愛あいものの悲劇でもあれば、何の違い和わ感かんもない光景である。

だが、少女が嬉き々きとして『観劇』しているのは、己の手勢と侵入者が、命のやり取りをする光景なのであった。

互いに前衛型の戦士は一人ずつ。侵入者の黒くろ髪かみの剣士の方が、腕は一段上にあった。自分の手勢の男も、故郷で要人の護衛を任されていたほどの戦士であるが、守勢に追い込まれている。その男が、未いまだ倒されていないのは、男の守りを担になう魔ま法ほう使つかいの女が居るからだった。

誰よりも、自分を憎く思っているその二人が、必死に己の護衛としての任務を果たしている。そのことに、どんな喜劇を見るよりも楽しそうに、少女は口元を緩ませた。

「向こうの魔法使いも、腕は悪くはないけれど、連れん携けいはいまひとつ。でもでも、ほぉら。このままだと、死んでしまうわよ」

守りの要かなめである魔人族の女性を狙い、侵入者が攻こう撃げきの魔術を放つ。だが、それは予測済み。手負いであるが故に前線に出ることが叶わぬ者たちが、己を盾たてに彼女を庇かばう。魔人族は全ての者が魔術を使うことができる。簡易の魔術の障しよう壁へきも、幾いく枚まいも重なれば、生半可では砕けることの無い壁となった。

それでも、前衛の二人の戦士の鍔つば迫ぜり合いは、己の手勢の分が悪い。片目を失い、視野が狭せばまっていることが不利を大きく招いているようでもある。

「あらあら。怪我けがをしていなければ、良かったのにねぇ」

己の手勢の不運を嘆なげいてみせる。

血ち飛沫しぶきが飛び散るのを見ながら、小鳥の餌えさのようなビスケットによく似た色のジャムを塗る。紅い唇から舌を覗のぞかせ、艶めかしい仕草でそれを口に入れる。

その余よ韻いんを、お気に入りの紅茶で流していた時。金の髪の少女は、扉が開く音に背後を振り返かえった。

扉の先にいる人物の存在を認めると、愛らしい顔に、驚きよう愕がくという感情が浮かぶ。たちまちそれは、憎悪に歪ゆがんだ。

「モヴ……っ」

少女の姿をした魔王は、他の眷属たちとは異なり、紫の巫女モヴには、最低限の制約しか課していなかった。

それは、自分を『裏切る』余よ剰じようを与あたえる為だった。

魔王が眷属を縛る制約は、絶対のもの。それとは異なり、互いに交わされた約束事に過ぎない『約定』には、強制力は何もない。

『二の魔王』は、モヴと『約定』を交かわしていた。

それは、彼女が自分を裏切らない限り、『彼女の娘』には、不干渉の立場でいるというものである。

だからこそ、魔王はモヴに『自由』を与えていた。彼女が自分を裏切る。もしくは束そく縛ばくからの解放を願えば、自分は彼女の最愛の『娘』を殺すことを許されることになる。

ただ殺すだけならば、いつでもできる。長い時間を生きる自分の退屈を紛まぎらわせる、折角の『お気に入りの玩具』は、より長く楽しい使い方をしなくては勿もつ体たいない。ルールという制約がある方が、よほど心こころ躍おどらせる遊ゆう戯ぎとなるのであった。

それが、裏目に出た。

そして何よりも魔王の怒いかりに火をつけたのは、『そのこと』が意味することを理解したからであった。

「わたくしを侮あなどるなど……っ」

『紫の神バナフセギ』の高位神官であるモヴが、自分を裏切り、この男を自分のもとに送り届けた。――この男を、自分のもとに送り届けたのは、モヴ以外にあり得なかった――それは、この男を自分のもとに送れば、彼女が護まもりたい存在は喪われないということだ。

それは――この『勇者おとこ』であれば、自分を殺せるということを、『予言』したということだった。

床ゆかを蹴ける。幾いく重えにも重なるフリルとレースで出来たドレスと、エナメルのパンプス。その外見からは想像もつかないほどの速度で、『二の魔王』は、侵入者の迎撃に向かう。

立ち上がった瞬しゆん間かんには、抜ぬき身みのダガーが両の手に握られていた。デイルにも、魔王が何時、得物を抜き払はらったのかは知覚できなかった。あまりにも自然な、息をするかのように馴な染じんでいる動作であった。

『二の魔王』は、小こ柄がらな体たい躯くもあり、扱あつかい易やすい短い長さの得物を好んで使ってきた。皮ひ膚ふや骨を断ち切る感かん触しよくが伝わる、手に持つ得物を好んできた。

体格で勝る、大人も男も屠ほふってきた。

相手が『勇者』という、『七色の神』に定められた対存在であったとしても、殺あやめる自信があった。

ダガーを振り下おろす。絶対の一いち撃げき。急所を確実に狙ねらいつつ、両の手が、それぞれ微かに速度を変えて相手を襲おそう。

魔王は、初手で屠ってしまうことは勿体ないのかもしれないと、思考の片かた隅すみで考えた。だが直ぐに思い直す。モヴの前に、この男の首と彼女の娘の首を並べてあげなくてはならないから、時間は有意義に使わなければならない――

金の長い髪が軌き跡せきを描き、重力に従いふわりと下りる。

――魔王の思考は、甲かん高だかい金属音を認にん識しきした時に断たち切きられた。

自分の一撃を止めたものが、男の左ひだり腕うでの籠こ手てであり、相手が微かにも体勢を崩していないことを一いつ瞬しゆんで把は握あくする。

勇者の視線には、恐おそれも怯おびえもなかった。

真っ直ぐに射い貫ぬくような視線を向けられて、魔王は微かに動揺を覚えた。

すぐにそんな自分を否定する。

魔王となってから、全ての者は自分に恐れおののく弱者であり、自分は絶対的な強者であった。そんな自分が、幾ら相手が『勇者』といえども、心乱すことなどあり得ない。

銀の煌きらめきのみを認識できるほどの鋭するどい剣筋で、幼い少女の姿をした魔王は、勇者の命を刈かり取るべく、その刃を振るった。

自らの心を鼓こ舞ぶするかのような、その反応を、魔王は決して認めてはいなかった。

縦じゆう横おう無む尽じんに銀が奔はしる。

息をつかせぬほどの剣けん戟げきを、デイルはひたすらに捌さばいていく。『二の魔王』の幼い容姿に惑まどわされることは無かったが、これだけ小柄な相手は、勝手が違ってやり難にくかった。短いリーチは欠点ではなく、引ひき戻もどしの速さを活いかした利点へと昇しよう華かしている。しかも、細い身体からだからは想像もつかないほどに、一いち撃げき一いち撃げきが酷く重い。

永き時、殺さつ戮りくに耽ふけっていた魔王の剣筋は洗練されている。殺すことを突き詰つめた結果の、恐るべし冴さえだった。

（だが……っ、見える）

銀の煌めきの中に、はっきりと刃を見極めることができる。勘かんに委ゆだねるのではなく、自分は、相手の攻撃に確実に対処していた。全てに応じていた。

魔族となって得た力は、魔王の攻撃を見切る目も、それに反応できる身体も与えてくれていた。

そして故郷謹きん製せいの防具は、魔王の一撃にも耐えてくれている。

それは、デイルが相手の攻撃をただ受けているのではなく、巧たくみに受け流しているという技量の証明でもあった。

デイルの籠手に弾はじかれて、魔王のダガーが宙を舞った――その動きの中の微かな違和感が、デイルに警けい鐘しようを鳴らす――直後、空手となった左手で、魔王は三本の細いナイフを投げる。デイルの目を狙った投とう擲てきだった。投げ終わった手の先に、飛ばされた筈はずのダガーが当然のように落ちてくる。そのまま、再び両のダガーによる追撃に移ろうとした魔王は、デイルが右手で掴つかみ取り投げ返した自らのナイフに、驚きに目を見開いた。

慌あわてて回かい避ひ行動に移る。相手の体勢を崩くずすための武器で、自らの体勢が崩されるとは思ってもいなかった。がら空きになった魔王の腹部に、デイルは籠手による殴おう打だを叩たたきこんだ。

「は……っ！」

身体中の空気が吐き出される。

「あ……」

そのたった一打で、ガクガクと足が震ふるえた。

膝ひざをつき、手に馴染んだ刃が床に落ちるのを呆ぼう然ぜんと見る。

魔王は、長き時の間、絶対者だった。

幼い容姿は、この年ねん齢れいの時に『二の魔王』としての資格を得て、覚かく醒せいしたということだった。

それまでも、それからも、魔王は自らの痛みという感覚に無む縁えんで過ごしてきた。

それでも絶対者としての自我が、跪ひざまずく自分を見下ろす存在を許せなかった。だから再び刃を掴つかみ、勇者へと躍りかかる。

――明らかな隙すきを見逃されたことに、気付いてしまったからこそ、激げき昂こうに我を忘れた。

刃を振るう、振るう、振るう。その全てが、鈍にぶい金属の音だけを残し阻はばまれる。剣けん先さきすらも、勇者のもとに届くことは無かった。どの一撃も、命を刈り取るのに充分な必殺のものだった。それなのに、どれも届かない。届かないことを、認めたくない。

デイルは、『二の魔王』のその攻撃に、幼子の癇かん癪しやくのようだという感想を抱いた。

剣筋の冴えや、残ざん虐ぎやく性せいは、幼い姿には似つかわしくないものだった。だが、精神の方は、外見通りの幼児性を残しているらしいと見極める。

恐ろしいほどの腕前だが、『二の魔王』との戦いには、『六の魔王』との一いつ騎き打うちに在った高こう揚ようも感じることは無かった。自らの力に溺おぼれた傲ごう慢まんな者との戦いに、見み出いだせるものなど何もない。

金の髪を乱し、愛らしい顔を紅潮させ、碧あおの眸に涙なみだを浮かべた少女という容姿にも、何も心動かすものはなかった。

ただ冷静に、見下し、観察する。

その視線こそが、少女の姿をした魔王の矜持を深く傷付けていた。

デイルの殴打を受けて以降、明らかに魔王の動きは鈍っている。

そこにデイルは、容よう赦しやのない追撃を与える。『普通』の魔人族であったならば、肋ろつ骨こつを始めとする骨の数本が砕かれるような攻撃である。不幸なことに、壊こわれることが無い程度の攻撃であるからこそ、魔王は幾度も立ち上がり、その度たびに床に崩れ落ちることになった。

身体に受ける痛苦以上に、それが、腰こしに佩はいた剣すら抜くことの無い殴打のみの攻撃であることに、魔王は眼前の勇者を憎ぞう悪おの籠こもった眸で見上げる。

魔王のその意思が通じたのか、デイルはそこで、殴打以外の攻撃を彼かの女じよに加えた。

倒たおれ伏す魔王の顔面に、蹴りを放つ。悲鳴を上げることも出来ずに、魔王は、床を蹴られた勢いのままに数歩分転がる。

何も事情を知らぬ者が、もしもこの場にいたのならば、間ま違ちがいなくデイルを糾きゆう弾だんするであろう光景が繰り広げられていた。それ程ほどに、いたぶられている少女は可か憐れんであったし、デイルには慈じ悲ひの欠片かけらも無い。そして何よりも、応おう酬しゆうと呼ぶことの出来ない、一方的な暴力であった。

倒れたまま、とうとう起き上がることの出来なくなった魔王に向かい、デイルは初めて口を開いた。

「この程度か」

冷え切っている。そうとしか形容することの出来ない、温度のない声だった。浮かべている表情には、はっきりとした侮ぶ蔑べつが示されている。どちらを『魔王』と称しようして良いのか、判断に困るほどの姿であった。

彼はそこで、殊こと更さらゆっくりと、剣を抜いた。

少女の碧の眸を、明らかな怯えの色が過よぎる。認めたくはないが、自らの死の気配に気付かぬほど、愚ぐ鈍どんではない。

魔王は、自らの容姿が可憐であることを知っていた。それを用いて獲物を油断させて屠ってきたことも幾度となくある。自らの矜持よりも、今はこの状じよう況きようを覆くつがえすために、潤うるんだ眸を彼に向け、殊更哀あわれを誘さそう声を出した。

「ゆるし……」

だが、彼はその懇こん願がんを最後まで言い切ることすら、許さなかった。少女のちいさな頭が、彼の靴くつ底ぞこで床に押し付けられる。頭ず蓋がい骨こつが軋きしむ音を聞いた。

更なる屈くつ辱じよくを魔王が感じた時、彼は最終宣告とも言うべきもの――即すなわち魔王にとっての死刑通告を放つ。

「ならば、ここまでだな」

それでもと、悪あがきをする暇ひまもなく、『厄やく災さい』と呼ばれた少女の意識は闇やみに落ちた。

抜き身の剣から、紅あかい鮮せん血けつが滴したたる。『魔王』となっても、こういったものは、『ひと』と変わることが無い。

「……」

冷静では、あっただろう。

それでも、必要以上に相手をいたぶった行動をとったのは、怒りの感情が自分にあったからに違ちがいない。

デイルは、自分の感情をそう分ぶん析せきして、息を吐はいた。

動かなくなった少女の躰からだを蹴りつける。それは、死んでいることを確認するためであったし、自らの憤いきどおりをぶつけたからでもあった。

紫むらさきの色持つ女性。彼女を救う術はなかった。

それでも、彼女に手を掛けざるを得なかった。その状況に追いやったこの『魔王』を、許せる筈がなかった。

魔王が最初にいた位置に向かうと、そこはバルコニーにも似た場所になっていた。金属の柵さく越ごしに下を望み見て、階下から見上げるグレゴールと目が合った。

荒あれ果はてた室内には、戦闘の名残が色いろ濃こく残っている。焦こげた絨じゆう毯たんの煙けむりも未いまだ立ち上る最中であるというのに、魔ま人じん族ぞくの特とく徴ちようを持つ幾いく人にんもの人びとが、酷ひどく不自然な様子で、倒れ伏ふしていた。

まるで途中で、時が切り取られでもしたような、奇き妙みような光景だった。

だが、デイルはそれで、階下で起こったことを知った。グレゴールも薄うす々うす察していたのだろう。見下ろすデイルに向かい、確認の為ための質問を投げる。

「終わったのか？」

「ああ」

その短いやり取りで、グレゴールは充分に知りたい情報を確認した。グレゴールが、緋ひ色いろの拵こしらえの太刀たちを優美な仕草で納刀したことが、『二の魔王』との戦いの終しゆう了りようの合図となった。

『四の魔王』とは異なり、『二の魔王』の死体は証しよう拠ことして国王のもとに献けん上じようされる。この館やかたの内部全すべてが『魔王を討とう伐ばつしたという証拠品』である。然しかるべき調査が為されることだろう。

グレゴールたちが戦っていた魔王の眷けん属ぞくたちも、デイルが『二の魔王』を討ったことで倒れ、その命を失った。紫の巫女モヴの言葉通り、『二の魔王』に連なる者は、その命を魔王に殉じるように定められていたのである。

主を喪い、それに殉じることを強制されていた眷属たちの表情は、それでもひどく、穏やかなものだった。

館の外に出ると、薔薇の香かおりのする風が身体を撫なでていった。

肺の中まで不ふ愉ゆ快かいなもので満たされていた錯さつ覚かくを、深く息を吸うことで洗い流す。それでも、その錯覚はなかなか消えそうになかった。

館の外にはハーゲルがいた。突入隊には加わらなかった『彼』であったが、人の種よりも、探知や索さく敵てき能力に秀ひいでた『彼』は、単体でも十二分な見張りとしての役割をこなす。伏ふく兵へいや増ぞう援えんの可能性を考えなくて済むことは、少数の行動であるからこそ、大きなメリットとなっていた。

そんな風に入り口の番をしていたハーゲルは、薄く夕焼けに染まりつつある空を見上げていた。緩く一定のリズムで尾を揺ゆらしている。

それが、『彼』が考え事をする時の癖くせであること程度は、デイルも気付けるようになっていた。問いかけの声を発する。

「どうした？」

「いや……」

ハーゲルにしては珍めずらしく、考えあぐねているようだった。

デイルを見て、彼に纏まとわりついている血の臭においに、更さらに悩なやむように唸うなり声ごえを発する。

「御み子こが……」

やがてハーゲルが発した言葉に、デイルの表情が変わった。

「御子の気配ニオイが……遠き地に在る」

「何処どこに……っ？　ラティナが、何処にいるんだっ!?」

激しい感情を露あらわにするデイルに、ハーゲルは困ったように視線を少し逸そらした。

「……我よりも、遠き地の気配ニオイを探さぐる術は、我が仔この方が長たけておる。我はそこまでは詳くわしく追えぬ」

「ヴィントなら……っ」

苦々しそうに顔を歪めたデイルに向かい、彼を追って館から出たグレゴールが、静かな声を響かせた。

「落ち着けデイル」

「これが、落ち着いて……っ」

沸ふつ騰とうしそうな自分の感情を、デイルは何とか押し留とどめる。それは、グレゴールの静かな視線に、僅わずかなりとも自らを客観視することが出来たからであった。

「俺のもとにも、気になる情報がある。まだ、確かなものとは言えないので、黙っていたのだが……」

「なんだ？」

「……今、ラーバンド国は、ヴァスィリオの開国宣言を受けて、正式に国交を開始する準備を始めている」

グレゴールの言葉に、デイルは隠かくしきれない焦あせりと憎にくしみのようなものを表情に覗かせた。それにも怯ひるむことなく、グレゴールは言葉を続けた。

「ヴァスィリオの元首は、『黄金の王』と呼ばれているらしい。彼かの王は……」

グレゴールの声には、高ぶりは全く感じられなかった。それに対してデイルは、抑おさえ切れないように、激情をより露あらわにしていく。

「『白金の姫ひめ』と呼ばれる麗れい人じんを寵ちよう愛あいしているとか」

グレゴールの表情に、ハーゲルのものと同様の困こん惑わくが滲にじんでいることに、常のデイルであるならば気付いたことだろう。

デイルは、グレゴールたちに何も告げることなく、無断で姿を消した。

夜よ更ふけであるとはいえ、グレゴールは無論、デイルのその行動には気付いていた。そうなるであろうことがわかっていて、情報を漏もらしたのであるし、今のデイルは、止めようとして止まることは無いだろう。

止めずに見送ることを決めていても、溜ため息いきが零こぼれそうになるのを、呑み込んだ。

（この不自然さは……デイルを招いている、意図的なものと見るべきか……？）

天で輝かがやく月は何も語ることは無かったが、グレゴールは『赤の神アフマル』への祈いのりの文句を、空を見上げて呟つぶやいたのだった。

６　白金の勇者と黄金の魔王、そして白金の魔王。

ラーバンド国クロイツの南の森。そこの更に先に、魔人族の国ヴァスィリオはある。

デイルがヴァスィリオについて知ることは、その程度であった。

長年鎖さ国こく政策を取り、他国と交流を持たないヴァスィリオについての情報は、ほとんどない。知る機会すら得ることが無いと言っても良かった。

詳しい地理上の位置も知ることの無いその国を、デイルが迷いもなく向かうことが出来たのは、ハーゲルが彼の同行者であったからである。

ヴィントほどの精度を持たないと自称していたが、ヴァスィリオとの距きよ離りを詰めるに従い、ラティナの気配ニオイを『彼』の鼻は捉とらえた。それを以もつて、正確なヴァスィリオの位置を把握するに至ったのである。

（ヴィントがあまりにも普ふ通つうに……ラティナの気配ニオイで、何事も把握してきたの見ていたけど……あいつのしていること、やっぱり『普通』じゃなかったんだな……）

逸はやる気持ちと激情の中でも、デイルはそんなツッコミを、心中に浮うかべたりもするのであった。

「我われ等らが住すみ処かより、お前たちが住むひとの街までを向かうことも、並みの天てん翔しよう狼ろうでは不可能なことだ」

「……ヴィントは、簡単そうに言ってたけどな……」

「我とて、風の向きが合っていれば可能となるやもしれぬが……決して容易たやすきことではない」

ヴィントは常々「やればできるこ」と自称していたが、それは単なる自称ではなかったのであった。

森や、岩山といった自然物ばかり見ていた視界に、人工物の影かげが入る。

ラーバンド国や他国とも大きく異なるシルエットの街並みに、デイルは目的地に到達したことを悟さとる。

「ハーゲル」

「……御子の気配ニオイは近い」

その返答を聞き、デイルは一度地上に降りた。

魔王を討つことだけが目的ならば、深夜の侵しん入にゆうでも良かったが、あの街の何処どこかにいるラティナを捜さがす必要があった。

じりじりと、一いつ睡すいも出来ずに朝を待つ。胸の中に渦うず巻まく感情は、安易な分類が出来そうもなかった。

夜明けの早朝、朝焼けの空の中をハーゲルは駆かける。空から見下ろすヴァスィリオの街並みは、やはり見たことの無い景色のものだった。

王城に当たる場所は、自分の中の定石が当てはまらない為に、わからない。街を構成している配置が、彼の知るものとは大きく異なっていた。

代わりに『神』の気配が強い場所には直すぐに気が付いた。クロイツなどの、『ひとの為に築かれた神しん殿でん』とは異なる、神の恩おん寵ちよう深いからこそ設けられた、彼の故郷と同様の『神を奉たてまつる為の場所』である。

「『紫の神バナフセギ』の神殿……？」

「……御子の気配ニオイは、そこに在る」

ハーゲルの返答に、デイルの心は直ぐに決まった。

「ラティナのもとに向かってくれ」

邪じや魔まをする者が在れば、全て薙なぎ倒す。

自らの背の上で、その意思を隠そうともしないデイルに、ハーゲルは、複雑そうに喉のどの奥おくを低く鳴らした。

神殿の上で、ハーゲルは数度旋せん回かいした。その間でデイルは、大まかに建物の位置関係を把握する。

「ラティナの近くに」

「承知した」

高度を急激に落としたハーゲルが、再び空高く上じよう昇しようする。建物に接せつ触しよくするかの如ごとく降りたその一瞬で、デイルは危なげなく屋根の上に着地した。自分を対象に重さを軽減する魔ま法ほうを行使していた為に、着地の際の足音もほとんどしない。黒いコートが遅おくれてふわりと地面に着く。デイルの暗殺者めいた慣れた隠おん密みつ行動に、ハーゲルは空の上で、複雑そうな顔をした。

更に建物の上から、地上へと降りる。

邪魔なものを打うち払うことも、邪魔をする相手を屠ることも意に介かいさぬデイルであるが、ラティナの姿を確かく認にんするまでは、余計な騒そう動どうは避さけたいところでもあった。

気配を探り、先を慎しん重ちように窺うかがいながら、それでも素早く先を急ぐ。

（ひとがいる気配はする……だが、何だ？　この不自然さは……？）

遠い場所には、確かにひとがいる雰ふん囲い気きがある。それなのに、今デイルが進むこの中ちゆう枢すう部分には、何物の気配も感じられなかった。不自然なほどに、ぽかりと無人の空間が空けられている感覚を抱く。

他の魔王を討つ際に、それらの居城に侵入してきたデイルであったが、これほどまでに、何者にも妨さまたげられることなく進むことは出来なかった。

それでも、疼うずく左手の感覚が、彼に撤てつ退たいという選せん択たくをさせなかった。

広大な敷しき地ちの中、幾いく棟むねもの建造物が築かれていても、デイルは確信をもって奥へと進んでいった。どんな策が張り廻めぐらされていても、そんな些さ末まつなことは、足を止める理由にならなかった。

辿たどり着ついたのは、豪ごう勢せいな離り宮きゆうの前だった。

澄すんだ涼すずやかな風が通るその前で、デイルは胸に迫せまるものを感じた。

左手を自分で握にぎりしめる。

理り屈くつなどわからないが、自分は確信していた。此処ここには、自分の無くしてしまった『欠片』がある。

熱いものを押し留めて、浅く水の張られた泉の上に架かかる橋を渡る。緩ゆるやかな風に揺れる薄布を手で押おさえ、入り口をくぐった。

ラティナが、いた。

息が止まるかと思った。

見慣れぬ風ふ情ぜいの衣装は、ヴァスィリオの様式のものなのだろう。寝台にその身を横たえて、柔やわらかな寝具に包まれていた。

そっと、近付く。夢ではないのかと、夢であったらどうしようと、目にしても信じることが出来なくて、息を殺して傍かたわらに立つ。

触れたくて、仕方がない。抱だき締しめたくて、仕方がない。

それでも、彼女が目覚めた瞬間に消えてしまうのではないかと思うと、怖こわくてそれも出来なかった。

長い睫まつ毛げは伏せられていて、灰色の優やさしい色の眸ひとみは見えない。

記き憶おくにあるよりも、痩やせているように見える彼女は、あまり顔色は良くないようであった。それでも、規則的に上下する胸に、堪たまらない安あん堵どを感じる。

震える指を、恐る恐る伸のばす。

柔らかな頬ほおに微かすかに触ふれて、慌あわてて手を引いた。彼女が消えてしまわないことを確認して、もう一度手を伸のばす。

温かい、彼女のぬくもりが伝わる。

当たり前すぎるほどに、ずっと自分の傍そばに在ったそのぬくもりを感じて、デイルは自分の理性を総動員することになった。無む茶ちや苦く茶ちやに抱き締めて、キスをしてしまいたい自分を、押し留める。

こんな風に穏やかに眠ねむる彼女を、驚かせるわけにはいかない。

だからデイルは、ずっとそうしてきたように、彼女の頭を撫なでた。滑なめらかで触さわり心地ごこちの良い彼女の髪を撫で、擽くすぐったがるものの、彼女にとって気持ちの良い場所である角の根元のあたりに手のひらを滑すべらせる。

「ん……」

微かにラティナが身じろぎした。仔こ猫ねこのように、上じよう機き嫌げんな吐と息いきを漏もらす。

変わらない彼女の愛いとしい仕草に緩んだデイルの表情が、彼女の声を聞いた途と端たんに強こわ張ばった。

「フリソス……？」

他人の名前を呼ぶ彼女の姿に、脳が一瞬で沸騰した。

こんな無防備な寝起きの姿で、薄うす絹ぎぬだけを纏まとった身体の線も露な姿で、自分ではない他人の名を呼ぶ彼女の姿に、他の全ての感情が塗ぬり替かえられる。

此処ここが、特とく殊しゆな宮であることぐらい、一目でわかる。

他の魔王にとって害悪である筈の『八の魔王』たる彼女を、匿かくまい留とどめる『一の魔王』の心情など、考えないようにしていた。

寵愛を受ける姫。その言葉に抱いた昏くらい感情も、彼女を見た瞬間には、忘れていられた。

それを、彼女のたった一言の言葉が、思い返させた。

「……っ!?」

痛みと言っても良い程の強い力に、両の腕うでを拘こう束そくされて、ラティナの意識は微睡まどろみの中から浮ふ上じようした。

反射的に逃のがれようと身を捩よじるも、強い力は緩められることも無かった。

（何……何……？）

恐きよう怖ふに涙なみだが滲にじんだ目を瞬まばたきして、焦しよう点てんを合わせる。驚くくらい近い距離にいる存在が、男性であることに気付いた時には、彼女は自然に身体の力を抜いていた。

自分の身体の反応に、頭の方が追い付かない。

無意識のうちに、相手が誰だれであるのかを理解して受け入れる身体に対して、頭は現状を理解しきれていない。

此処にデイルが居ることを、彼女は把握できていなかった。

「デイル……？」

ラティナを更に戸惑わせたのは、デイルの表情だった。

会いたかったという言葉も、話したい、話すべきことがあったということも、すべて忘れてしまうほどに混乱する。

デイルが、今自分に向けている剥むき出だしの感情を、激しい嫉しつ妬とであることを理解できないラティナは、息苦しさを覚えて喘あえぐ。

ずっとデイルは、ラティナに、穏おだやかで優しい感情を向けてきていた。ラティナは、幼い頃ころからずっと、デイルの温かな愛情にくるまれて過ごしてきていた。

初めて向けられるデイルの怒りに近い激情の理由がわからなくて、彼女は、怯えた顔で自分を組み敷く彼を見上げた。

ラティナのその反応すら、今のデイルの感情を逆撫でする。

疚やましいことがあるからこその反応だと、結論付ける。

「なんで……？」

「ラティナ」

詰きつ問もんするデイルの声に、びくり。とラティナは身体を竦すくめる。普ふ段だんならばどれだけ怒おこっていても、彼女がそんな反応をすれば、デイルは声を和やわらげてくれた。それなのに、今のデイルは怒りを抑おさえようとはしなかった。

「フリソスとは、誰だ？」

「デイル……？」

何故なぜ、デイルがフリソスの名前を知っているのかもわからなくて、ラティナは言葉に詰まった。一度詰まると、言葉が上手うまく出せなくなってしまった。

怖くて、涙が滲む。

不安定な今のラティナは、大好きなひとに会えた喜びよりも、怒りの感情に晒さらされた恐怖の方に、大きく揺り動かされてしまった。

「……『一の魔王』の名か？」

「……っ」

声が出ないラティナを、じっと睨にらむようにして、デイルは見み据すえる。

隠しごとは出来ても、嘘うそのつけないラティナは、揺らぐ眸が能弁に本心を綴つづる。それで求める答えの確信を得た彼は、更なる質問を彼女にぶつけた。

「『一の魔王』は、何処にいる？」

「…………っ！」

ラティナの眸が大きく揺れる。さっと走った視線の先が求める答えだと、デイルは昏くらい笑えみを浮かべた。

「もう少しだけ、待ってろ……ラティナ。『一の魔王』で最後だ。そうしたら、俺のもとに帰って来るんだろう」

「で……いる……？」

掠かすれた声で問いかけるラティナは、押しつぶされるほどの不安に身体を震わせた。それほどに深い狂きよう気きにも似た感情が、今のデイルには宿っていた。

「そうしたら、全部、赦ゆるしてやるから、大人しく待ってろ」

身を起こし、踵きびすを返して部屋を出るデイルの姿に、ようやくラティナは、起こって欲しくなかった出来事が、起ころうとしていることに気が付いた。

「や……ダメ……っ、お願い、デイル……フリソスは……っ」

デイルの怒いかりの理由を理解していないラティナは、そうやってフリソスを庇かばう言葉を彼女が発したことが、更にデイルの感情を煽あおることに気付いていなかった。

背中に受けたその声に、デイルは憎悪を隠そうともせずに、ラティナが視線を向けた先へと、足を速めた。

玉座のある謁えつ見けんの間と呼ぶべき場所は、空から見た建物の配置から見当はついていた。それを、ラティナの視線が裏付けた。執しつ務む室しつなどの場所はまた別だろうが、違ったならば、その時は虱しらみ潰つぶしに捜すまでだった。

邪魔をする輩やからが居れば、全て斬きり殺すのも厭いとわない。

求めるラティナの姿を確認した以上、彼女を取とり戻すには、何を引き換かえにしても惜おしくはない。

それでも、決して、彼女を奪おうとした存在を赦せる筈がない。

裏切られたのかもしれないと、心は疼うずくが、それでも自分は彼女を憎むことは出来ない。

だから、相手を憎む。

八つ裂きにしても、足りることは無い。

ラティナはそれで、悲しみ、自分を憎むだろうか。

それでも止まることは出来そうもなかった。

やがて辿り着いたのは、酷くがらんとした、殺風景な部屋だった。

壁かべや柱に施ほどこされた繊せん細さいな装そう飾しよくは、今のデイルの視界には入らない。広い空間の先には、数段上に設けられた壇だんがあり、天てん井じようから垂らされた御み簾すが空間を仕切り、その先にいる人物を、直接見ることが出来なくなっている。

そこに、ひとの気配が動いた。

明らかに貴人のいる場所だと察した瞬しゆん間かんに、デイルは剣けんを抜ぬき放って駆かけた。小さな金属音を耳が拾う。素早く唱えられた魔ま術じゆつが防ぼう御ぎよ壁へきを生み出すものだと、意識する前に直感が理解する。

「そんなもの……っ」

そのまま距離を詰めた。

魔術で生み出された防御壁を、力任せに打ち砕く。甲かん高だかい音と共に光で出来た壁は打ち砕かれ、振ふり切きられた剣が御簾を斜ななめに切り裂き後方へと払う。

そのまま返す刃やいばで、目的の人物を切り裂こうとしたデイルは――

ぴたりと、動きを止めた。

「な……っ!?」

呆ぼう然ぜんと――怒りも憎しみも全てを忘れて、動くことすら忘れたように、デイルは立たち竦すくんだ。

そこに、ちいさな軽い足音が背後から響ひびく。

振り返かえる必要も無く、デイルには、それが誰の足音かはわかっていた。

息を乱して謁見の間へと駆け込こんできたラティナは、デイルの横をすり抜け、御簾の奥のフリソスを庇うように抱き締めた。

「デイル、お願い、やめて……フリソスは……リッソは……っ」

「……プラティナ」

ラティナよりも低い声が、彼女の名を優し気に呼んだ。

頬が触れるほどに寄せられた為に、同じ色の白金の髪が、どちらがどちらのものかもわからないほどに交ざりあう。

面おも差ざしも、背格好も――元は同じものだったと言われたら、信じてしまいそうだった。共に嵌はめている同じ形の銀の腕輪が、同時に光を反射して、輝きを放っていた。

唯一の違いは、涙を浮かべた優しい灰色の眸と、それを案じて見み詰つめる金色の眸だけだった。

比べるまでも無く。こうして並べてみれば尚なお、二人はよく似ていた。

「双ふた子ごの……姉妹……？」

呆然と呟くデイルの前で、ラティナから急に、糸が切れたかのように力が抜けた。我に返ったデイルよりも先に、フリソスが、ぐったりとしたラティナを抱き留めた。フリソスは気き遣づかわしげな表情で、王おう笏しやくを傍らに置き、ラティナを両腕で抱き締める。

「その様子を見るに……やはりプラティナは、余のことを其方そなたに、何ひとつ語ってはおらなかったようだな」

フリソスは微かに苦く笑しようを浮かべ、剣を収めることすら忘れたデイルを見上げた。

「あ……」

戸惑うデイルの前で、フリソスは優し気にラティナの額の汗あせを拭ぬぐう。そこでデイルはやっと、ラティナが苦しそうに呼吸をしていることに気が付いた。

「ラティナ……っ」

「プラティナを寝台へと運びたい。手を貸してはくれまいか」

剣を放ほうり捨てる勢いで床ゆかへと落とし、デイルはラティナを抱き締めた。ようやく、ようやく腕の中に取り戻もどした彼女は、記憶の中よりもだいぶ痩せ細っていた。

フリソスは、デイルにラティナを預けると、当然のようにデイルに背を向け、彼を先導して歩き出した。ラティナと同じ白金色の髪が、デイルの前で靡なびく。

かつてラティナが戴いただいていたものと同じ、黒い巻き角には、金銀の細工と色石が輝く見事な装そう飾しよく品ひんが掛かけられていた。だがそれよりも、艶つややかな角が持つ、光を含む煌きらめきこそが美しかった。

フリソスがデイルを導いたのは、先さき程ほどラティナがいた離宮だった。デイルは、暑く乾かわいた土地であるにも拘かかわらず、この離宮が、涼しい風に適度に冷やされた場所であることにようやく気付く。頭に血ののぼった自分は、色々と視野が狭せまくなっていたようだが、この美しい宮はずいぶんと過ごしやすく作られているようだと、遅ればせながら思い至る。

それは、療りよう養ようにも適しているということだ。

寝台へとラティナを寝ねかせると、フリソスは寝台の隅すみに腰こし掛かけ、ラティナの額へと手を伸ばした。周囲の空気が明らかに別のものへと変わり、苦し気だったラティナの呼吸が安定する。

そこでフリソスは、改めてデイルを真まっ直ぐに見た。

ラティナよりも少し気の強そうな表情をしていると、デイルは反射的に感じた。金色の眸は、魔ま力りよく形質によるものだろう。「魔力が多くない」と言っていたラティナと異なり、保有魔力量が多いということだろうか。

珍めずらしいことではあるが、魔力形質は遺伝とは関係なく起こる現象だ。双子に同じく現れるとは限らない。二人の眸の色の差異は、その為だろうとぼんやりと考えた。

状況に理解が追い付かなくて、どうしても思考が纏まらず、間の抜けた反応になってしまう。

さっきまで自分を焼き尽つくすようだった感情が、全くの見当違いのものだと悟って、混乱状態が治まらない。

ラティナが、油断しきっていた姿を見せていた相手が、眼前の女性であるならば、仕方がない。

この甘あまえん坊ぼうの天てん然ねん娘むすめは、姉――双子でも、ラティナはどう考えても、末っ子気質の甘えん坊だと、半ば断定してしまう――相手に甘えきってしまうに違いない。

そう自分の感情と折り合いをつけようとしているデイルの前で、フリソスは口を開いた。

ラティナと似た、それでもラティナよりも静かで低い響きの声が、デイルのもとへと届く。

「余は『黄金フリソス』。此処なる『白金プラテイナ』の同胞はらからにして、『一の魔王』の資格を有するものだ」

「プラティナ……」

魔人族は、幼子に愛あい称しようで名を呼ばせるのだと、かつて耳にしたことを思い出す。『ラティナ』というのも、愛称だったのかと理解した。

「ラティナは……一度も、双子の姉妹がいるだなんて……」

そう言いながらも、デイルは過去一度だけ気に掛かったことがあった。

幼いラティナに、『友だち』について問われた時のことだ。彼かの女じよは、「一いつ緒しよに遊ぶ友だちはいなかったのか」というデイルの問いに対し、「かぞく」と答えたのだ。それでもその後、兄弟姉妹はいないと答えた。だから語ご彙いの少ないラティナとの、意思の疎そ通つうの問題だと、納なつ得とくしてしまった。

それよりも更に、デイルが疑問に思っていたのは、ラティナが『父親と共に在ったこと』だった。

魔人族の女性グラロスに教えられた魔人族の習慣では、魔人族の子どもは母親のもとで育てられる。完全な女系社会の筈だった。ならば何故、故郷を追放されるラティナと共に故郷を出たのが、母親ではなかったのだろうかと疑問に思っていた。

ラティナの母親には、両親には、護まもるべき子どもがもう一人いた。

それが答えだった。

「プラティナは、余を護る為、そして自らの身を護る為に、余のことを語ることを禁じられておった」

「護る為……？」

「余の先代、先の『一の魔王』が殺あやめられたことは、知っておるか？」

「あ……ああ。『二の魔王』に殺されたと……」

デイルの答えに小さく頷うなずき、フリソスは言葉を継ついだ。その間も、指先でラティナの角のあたりを優しく撫でている。

ラティナが、自分のそこを撫でられる感覚に、フリソスの名を呼んだ理由がわかった。この場所で、自分にそうやって触れる相手が『姉フリソス』に限られていたからだ。デイルがいる可能性は、ラティナにとっては予想の外にあった。改めて考えれば仕方のないことである。

「先代が殺められたのは、この神殿の中だ。そして、先代だけではなく、その後生まれた『一の魔王の候補者』もまた、『二の魔王』に殺められた。内通者がおるのだろう。余の二親は、それを何より危き惧ぐしておった」

「警備は……」

侵しん入にゆう者しやであるデイルが言うのも何だが、まともな警備が敷しかれているようには感じられなかった。不自然だとは思ったが、ピンポイントで自分の侵入に気付かれる理由はわからない。

「プラティナに懐なついておる幻げん獣じゆうが教えてくれたからな。其方が来ることを知るのは、容易かったぞ」

「……ヴィント……」

該がい当とうする幻獣は、一匹ぴきに限られていた。

時折、妙みような反応をする筈だと、デイルは最近のハーゲルを思い返した。ハーゲルは、我わが仔が此処に居ることを察していたに違ちがいない。

「誰の血を流させるつもりもなかった故、其方のことは、余、ひとりで出で迎むかえた」

そしてフリソスは、微かに意地悪く微笑ほほえんだ。

「其方は、余が誰であるのかがわかれば、決して傷つける真似まねはするまいと思っておったよ」

初対面の相手に断言されると、流石さすがにデイルも不本意である。

だが、確かに今、フリソス相手に、敵意を維い持じできるかと問われると、微び妙みようだ。

フリソスは、あまりにラティナと似すぎている。

可愛かわいくて、大好きな、愛するラティナと同じ顔というだけで、どうしようもなく害意が削そがれてしまう。

明らかな敵だと認にん識しき出来れば、話はまた別なのだが、ラティナがフリソスを大切に想おもっている姿を見てしまった。そしてフリソスもまた、ラティナを大切に扱あつかっている。

それでも尚、フリソスに刃を向けることは、デイルには難しい。

（実力では圧あつ倒とうできると思うんだけどなぁ……殺やれる気が全くしねぇ……俺、負けるんじゃねぇか……？）

そんな残念クオリティを思い出せる程度には、デイルは急速に、平時の自分を取り戻しつつあった。

「余とプラティナは、神殿の奥で秘密裏に育てられた。余が『一の魔王』となると、予言で確定された時を同じくしてプラティナが受けた予言は、『災わざわい』と呼ばれるべきものではあった。それでも、その予言を受け入れ、プラティナを罪人とすることに余の二親が同意したのは……」

フリソスはそう言って、ラティナの折れてしまった角に労いたわるように触れる。根元しか残らないラティナの角は、フリソスと同じ輝きを持つ、漆しつ黒こくのものだった。

「それがプラティナを、この国の外に出すことに、最も自然であったからだ」

「罪人は……追放される」

「そうだ。……双子は、魔ま人じん族ぞくにとっては吉きち事じであるが、非常に珍めずらしい。『二の魔王』に余の同胞たるプラティナの存在を悟られれば……」

フリソスの表情は、そこで曇くもった。

「プラティナは、余を弄もてあそぶ為ための玩具おもちやとして、連れ去られる。稀き代たいの巫女みこ姫ひめは、そう予言を下したよ」

『二の魔王』が、次の『一の魔王』を、新たに付け狙ねらう予想は簡単に出来た。そこに、珍しい双子の妹の存在を知られれば、『二の魔王』は、間ま違ちがいなく下の娘を狙う。そう、彼女たちの両親は確信していた。

最も効果的に『一の魔王』を弄ぶ為に、血の分けた姉妹での殺し合いを演出することも考えられた。ただ殺されるよりも、酷ひどい目に遭あわされることだろう。

魔力形質と共に、強大な魔力を受け継ぐことの無かったラティナは、フリソスよりも、自らの身を護る術すべを有さない。

だから、彼女たちの両親は、自分たちの娘を引き離はなし、隠すことを選んだ。そうすれば、それだけで『双子』という事実を隠すことができる。魔人族にとって、それ程ほど『双子』というのは珍しい存在だった。

「だから、プラティナは余のことを誰にも語らなかった。余とプラティナが、同胞であることを誰にも知られぬこと。それが、遠き地にいる余を護る為に、プラティナが出来る唯一のことであったからだ」

『二の魔王』の眷けん属ぞくや内通者が、何処どこにいるのかはわからない。

いくら信しん頼らい出来る相手でも、情報は何処から漏れるかわからない。秘密を知る者は、極力少ない方が良い。

幼い頃から利発だったラティナは、両親の教えを理解し、しかとそれを守った。

大切なフリソスを護りたいから、デイルにさえも、その秘密を抱かかえたのであった。

ラティナにとって、自分に出来ることはそれだけであったから。そして、それが彼女にとって、最後に家族と交かわした約束となったからだった。

ラティナにとって、そしてフリソスにとって、家族の絆きずなはそれだけ大切なものだった。元々魔人族は仲間意識が強く、自分の属する身内を強く想う傾けい向こうが強い。その中でも、ラティナとフリソスの二人は、『二の魔王』にその存在を悟られることが無いように、神殿の奥に秘ひ匿とくされ、信頼できる限られた者としか接せつ触しよくすることの無い状態で育てられた。狭せまいちいさな世界が全すべてだった姉妹にとって、物心つく前から共に在るお互たがいは、何に代えることも出来ない存在だった。幼い頃の二人は、それこそ何処で何をするのも一緒で、離れ離れになることなど、考えたことも無かった。

だからフリソスは、王となるべく全力を尽つくした。

追放することでしか護れなかった双子の妹を取り戻す為に、一日も早く王として立つことが出来るように努めた。今度こそ自分の力で護る為に重ねる努力は、厭いとうものではなかった。

「ヴァスィリオには、何処に『二の魔王』の眷属が紛まぎれているのかわからない。だから、魔人族の少ない人間族の土地に、プラティナを逃がしたのだと思っておった……余が表立って配下に命を下せるようになったのは、『一の魔王』として即そく位いした後。プラティナを案じておっても、余にはどうすることも出来なかった」

フリソスの声には、切ない程のラティナへの思いが籠こめられていた。

「ラティナは、何故、此処に居るんだ？」

あの日、ラティナは、デイルの傍らから忽こつ然ぜんと消えた。

その彼女が、どうして今、この場所に居るのか。

本来ならば、最初に抱くべき疑問にようやく思い至って、デイルはフリソスに問いかける。

「プラティナは……『八の魔王』は、全ての魔王による呪じゆによって封ふうじられた」

デイルに答えるフリソスは、そこで微妙に不本意そうな顔をした。そういった顔をすると、本当にこの姉妹は似ているという感想を、デイルは抱く。

「プラティナは、その封ふう印いんが僅わずかに綻ほころんだといって……自力で抜け出たようだ」

「……そういうことって、出来るもんなのか？」

「本来ならばあり得ぬことだ」

何処か憮ぶ然ぜんとした様子で答えたフリソスだったが、デイルの妙な表情に気付き、更に微妙な顔になった。

「……プラティナは、何ぞ……してきたのか？」

「いや……ラティナなら、そういうこともあるかなぁ……って……」

「プラティナ……」

「ずっと……俺は、ラティナを見てきた訳だが……驚かされっぱなしだったからなぁ……」

どうやら実の姉フリソスから見ても、ラティナは規格外の行動を取っているらしい。

『育ての親デイル』と『実の姉フリソス』の間で、何か通じ合うものを感じてしまった。

「とはいえ、プラティナを縛しばる呪が、完全に解けた訳ではない」

フリソスは、そう言葉を継いだ。

「プラティナは、今、酷く不安定な状態だ。プラティナは余の力で、辛かろうじて安定を保っている」

だがそこでフリソスが浮かべたのは、安あん堵どが籠こもった微笑みだった。

「余とプラティナが、『限りなく似ておる』ことが幸いとなった。他の者なれば、不可能であっただろう。プラティナは無意識だったであろうが……余のもとに来てくれて、本当に良かった」

フリソスが『一の魔ま王おう』という、神の末席としての力を操あやつるに長たけた存在とはいえ、本来は、他者の失われた力の代行をすることなど出来はしない。

だがフリソスは、ラティナと自分が、『他の魔王』たちとは異なることに気が付いていた。

魔王のみが認識できる『玉座』の空間で、他の魔王のことは、存在を感じることが出来ても、姿を見ることは出来なかった。

それなのに、フリソスとラティナは、互いに互いを『見る』ことが出来たのだ。

魔人族では生まれることも珍しい双子が、共に魔王となることが、どれほど低い確率であるかなど、考えるまでも無い。

自分たちは、前例の無い存在だろう。

深い理由などはどうでも良かった。

唯一の同胞たる彼女を救えるのならば。

「余は、これほどまでにプラティナを愛いとしく思うておったというのに、プラティナは其方を選んだ」

急にフリソスにそんなことを言われて、デイルは内心で焦あせった。

ラティナのように頬を膨ふくらませることこそなかったが、じっと睨むような金色の眸に、落ち着かない気分にさせられる。

「余のもとには、帰れないなどと言いおる」

「ラ……ラティナが……」

デイルは、ちょっとどころではなく嬉うれしかったが、表情をにやけさせてしまうと、フリソスに更さらに睨まれそうだったので、精せい一いつ杯ぱい引き締めた。

「余からプラティナを奪うばうなど、許せぬ」

「そんなこと言っても……」

言いかけたデイルは、かつて聞いた話を思い出した。『魔人族』には、『婚こん姻いん』という習慣がないのだ。

ラティナは、今自分の眼前にいるフリソスに、自分と結けつ婚こんするから共に居ると、伝えることは出来たのだろうか。出来たとしても、フリソスはそれを理解したのだろうか。

人間族が魔人族の文化をほとんど知らないように、魔人族も人間族の文化をほとんど知らないと見て良いだろう。

最愛の妹姫を奪われてたまるかと、デイルに不ふ機き嫌げんそうな目を向けたフリソスは、毛を逆立てた猫ねこを思い出させる。

なんだかそういう雰ふん囲い気きも、ラティナと似ていた。

そんな風に、ラティナとの相そう似じを見付けてしまう為か、デイルは初対面で一国の王であるフリソスを相手に、すっかり自分を取り繕つくろうことを忘れていた。

剣を突き付けて、斬りつけたことを考えれば、今更にも過ぎるのだが、デイルは本来、場に応じて礼れい儀ぎを弁わきまえる人間である。

それなのに、素の自分で接してしまうのは、自然に、ラティナと似たフリソス相手に気を緩めている証しよう拠こだった。

「ラティナの封印は、解けないのか？」

デイルの疑問に、フリソスは静かに答えを返す。

「封印は、『全ての魔王の認証』のもと、構築された」

答えながらもフリソスの右手は、眠るラティナの頭を優しく撫で続けている。

「余は、其方が、我われ等ら以外の『魔王』を討うつのを待っておった」

フリソスは微笑んだ。笑え顔がおであるのに、微かに非情さが奥おくに覗のぞく。それは、ラティナが持っていないものだった。

「今、存在する『魔王』は、余とプラティナだけだ」

その冷たさは、ラティナとは異なり、自分の目的の為には、犠ぎ牲せいを払うことを厭わぬという気配を感じさせる。

『一の魔王』という王の資格は、ラティナではなく、フリソスが得たものだということを、納得出来た気がした。

そしてそれと同種のものは、デイルも有しているものだった。

「すべてを解くことは難しいやもしれぬ。だが、余は、理ことわりの初めたる『一の魔王』。そしてプラティナは、理の外にして終わりたる『八の魔王』……我ら二人の力を用いれば、呪を変質させることは出来るだろう」

「……俺が、他の魔王を排はい除じよすることを待っていたのか」

「最低でも、『二の魔王』が排されなくては、余自身も、プラティナも、表に出ることは適かなわぬ。其方のように『厄やく災さい』と易やす々やすと対たい峙じすることなど、通常は出来ぬことだ」

フリソスは、呆あきれたように溜ため息いきをついた。

「プラティナのように、『勇者』を眷属とし……大きな力を与あたえるなど……そのような対たい抗こう手段は、本来講じられぬ」

「あ」

思わず出たデイルの声に、フリソスが訝いぶかしげな顔をする。

「如何いかがした？」

「いや……」

デイルは、今になってようやく気付いたのである。

（ラティナ……俺が、『勇者』の能力者だって……知らねぇんじゃ……）

それだけではなく、デイルが通常の眷属以上の力を持たされていることすら、あの天然娘は気付いていないのかもしれない。

それをフリソスに伝えるべきだろうかと考えると、なんだか変な汗が出てきた。

「……今代の『二の魔王』を討つ為に、余は……この国は、多くの犠牲を払はらってきた。いくら愛しいプラティナの為とはいえど……それだけは余が、後世の為に果たさねばならぬことだった」

幼いたい気けな愛らしい姿をした魔王を、デイルは思いだす。

今の自分は圧あつ倒とうできたが、それは魔族となったからこその結果だった。

そして『魔人族』のもとには、魔王の対存在たる『勇者』は、現れない。

『二の魔王』が、魔人族を標的として定めた時、それを止めることの出来る存在は、他の魔王しかいないことになる。

フリソスは魔術に長けているようであったが、デイルは、『二の魔王』とフリソスが戦うことになったら、フリソスが敗北することになるだろうと見て取った。近接戦せん闘とうに秀ひいでるデイルから見ても、それだけあの『厄災』は、殺す術に長けていた。

フリソスは、先代を屠ほふられた時からのヴァスィリオの悲願を、果たさねばならない立場にあった。

「『勇者』が、我らが悲願を果たしてくれるのであれば、その機を逃のがす理由はない」

「そういうことかよ……」

冷静さを取り戻した頭が、状じよう況きようを把は握あくしていく。

今にして思えば、恐おそらくグレゴールも、不自然さを理解していたのだろう。

『二の魔王』を討った直後に、ラティナがこの場にいることを、デイルが知ることになったことは、情報が調整されていた結果だろう。

ヴァスィリオと国交を拓ひらくという重大な事案に、ラーバンド国宰さい相しようたる公こう爵しやく閣下が関かかわっていない筈がない。

そしてデイルは、『二の魔王』を倒たおす為に訪おとずれた時の感覚を思い出していた。フリソスの言葉に籠められた感情が、その感覚を後押しする。口に出したくないと躊ちゆう躇ちよすると同時に、自分はそれを隠かくし通してはいけないと、理性が感情を上回る。

「……『二の魔王』のもとで、俺は……紫むらさきの髪をした高位の神官に会った」

「そうか」

デイルの漏もらした言葉に、フリソスはあまり感情の籠もらない声で応じた。

「その神官は……俺が……」

「稀代の巫女姫は、全てを知っている上で、『二の魔王』のもとに赴おもむいた」

デイルの言葉を遮さえぎるように口を開いたフリソスは、金の眸ひとみを微かすかに揺ゆらしていた。感情を抱かさせないのではなく、自分の感情を隠す術に長けているのだと、デイルはフリソスのことを理解した。

自分の感情を素す直なおに表すことを許されているラティナと、一国の王としての自制と決断を強しいられるフリソスの、それは大きな差だった。

「余に、何人たるとも揺るがされぬ力があれば、必要のなかったこと」

その言葉に含ふくまれていたのは、後こう悔かいだった。

母モヴは、我が子フリソスを護る為に、その身を差し出した。

『二の魔王』が興味を抱き、つかの間でも戯たわむれという時間の浪ろう費ひをするだけの価値が、自らにあることをわかっていたからこそ、そうしたのだった。生きているというよりも、死ぬことが出来ないという責め苦に自らが置かれることも、知っている上で赴おもむいた。覚かく悟ごという言葉だけでは足りることの無い、強い意志を通した。

フリソスが、王として立つことの出来る時間を稼かせぐ為に。自分の願う未来の先で、娘たちを脅おびやかす厄災を払う『勇者』の案内人となる為に。

「本来ならば、余が果たすべきことであった。……其方には、感謝しておる」

地じ獄ごくのような責め苦の中にいる母親モヴを、唯一救う方法のことを、フリソスはよく理解していた。そして、それは母の願いの通りに、『一の魔王』となった自らが果たすべきことであったと思っていた。

金の眸に薄く膜まくが張り、揺らめきが大きくなる。

灰色の眸の彼女ならば、とうに大おお粒つぶの涙なみだを零こぼすところであるのに、フリソスは声を震ふるわせることも無かった。

それでも、彼女に何の感情もないということでは決してなかった。デイルは、ラティナを良く知るからこそ、フリソスが自分の感情を強く制し、耐たえていることを察することが出来た。

「其方は、救ってくれたのだ」

フリソスの赦ゆるしの言葉に、デイルは自分のしてきたことが、少しだけ報われるような思いを感じていた。

†

全ての光しろと全ての色くろで構成された世界。

その中でラティナは、周囲を見み渡わたしていた。

本来ならば、自分が座すわるべき『玉座』の上では、大切な宝石細工の腕輪が寂さびしげに光を放っている。

そこでラティナは、自分がいる場所が、『本来の自分の玉座』ではないことに気が付いた。

（私……確か……？）

意識を失う直前のことを思い出す。抜き身みの剣の煌めきが、酷く冷たいものに見えて、身体からだ中じゆうの血が凍こおってしまう錯さつ覚かくを抱いた。

「〝フリソス……〟」

「〝如何した？〟」

思わず零こぼれた呟つぶやきに、優やさしい声が返って来た。無事であった安堵を感じながら、すぐ背後から聞こえた、その声の主へと視線を向ける。

そこにいたのは、予想通りの人物だった。

自分とよく似た顔のひと。長い間離れていたけれど、一目でわかった。他人と見間違える筈のない、生まれる前から共に居た、大切な存在だった。

「〝私……ずっと、フリソスと会いたかったんだよ〟」

「〝余もだ〟」

「〝フリソス……あのね……ラグは……私を守って旅をする間に、身体を壊こわして……〟」

「〝そうなるだろうと……モヴも、言っていた。……ラグもモヴも全てを納得した上で、我等の先行きを案じてくれたのだ〟」

「〝じゃあ……やっぱり……モヴも……？〟」

震えたラティナの声に、フリソスは妹を腕うでの中に抱だいた。

「〝……余には、もう……其方しかおらぬのだ……〟」

「〝フリソス……〟」

クロイツで再会した時は、互いの状況を語る余よ裕ゆうがなかった。ラティナがヴァスィリオに辿たどり着いた後も、ラティナが意識を満足に保っていられる状態ではなかった為に、ゆっくりと会話をすることは出来なかった。

ようやくに交わせた会話の中で、ラティナは、つい先ほど再会することの出来た、愛するひとの名を口にした。

「〝あのね、フリソス……デイルは、私を救ってくれたひとなの〟」

フリソスが自分にとって大切だからこそ、ラティナは、今度もフリソスに、自分の思いを真っ直すぐに伝えようと思った。

「〝私は、デイルに救われて、共に過ごして……デイルを好きになったの〟」

ラティナにとって、フリソスとは全く異なる所に、デイルへの想いはあった。

諦あきらめることも出来ず、『魔王』としての力すら欲ほつしてしまった想い。それはラティナにとって、自分自身の根幹を成す想いだった。

「〝フリソスのことは、大切なの。でも私は、これからもデイルと共に在りたい……デイルと一緒に居たいの〟」

フリソスは、妹の髪に頬ほお擦ずりするような仕草をすると、溜め息をついた。認めたくないラティナの言葉を、否定することも出来ないが肯こう定ていする気にもなれなくて、返答を避さけることを選ぶ。

「〝ならば、先まずは其方を自由にせねばならぬ〟」

「〝フリソス……〟」

「〝それが、モヴとラグの願いでもあるのだから〟」

七つ並んだ『玉座』の上に、もはや気配は他にはない。

それも束つかの間のことだろう。『玉座』が空いても、次に資格あるものが現れれば『魔王』としてその座に就つくことになる。

それが何時になるのかは、予測が出来ない。

フリソスが、ラティナを自由にする為に使える猶ゆう予よがどれほどなのかは、わからないことだった。

血ち塗ぬられた刃は砕かれ、水みず瓶がめは割れた。樹きは大きく裂さけ、書物は焦こげ、大たい剣けんは折られた。王を表す徽き章しようの旗は、原形がわからぬほどに引き裂さかれている。

理を冠かんする主を、唯一有する『玉座』の上で、フリソスは自らの象しよう徴ちようでもある王おう笏しやくを握にぎる手に力を籠めた。

「〝フリソス……何が起こったの？　私が眠っていたうちに……何が起こってしまったの？〟」

只ただならぬ周囲の様子に、不安そうに言うラティナをフリソスはもう一度抱き締しめた。

「〝全ては、其方が目覚めてからだ〟」

抱き締めていた腕を放す。身体を離して、フリソスは軽くラティナを突き飛ばすような仕草をした。

トン、という一いつ瞬しゆんの衝しよう撃げきを感じた後で、ラティナは『自らの玉座』の上にいた。

大きな灰色の眸を、驚おどろきで瞬しばたたかせる彼女に向かい、フリソスはきっぱりと、断言するような声を発した。

「〝其方の封印を解く。やれるな、プラティナ〟」

「〝え……〟」

「〝封印の隙すき間まを破るほどのことをしてのけた其方だ。それだけ己おのれの力を制せい御ぎよ出来るのであれば、為なせる筈だ〟」

「〝フリソス……〟」

それでも不安そうなラティナに、フリソスは、厳しさのある毅き然ぜんとした表情を向け、王笏を掲かかげてみせた。

「〝余に合わせよ、プラティナ〟」

命じるような響ひびきを声に乗せ、フリソスは、自らの『魔王』としての力を操あやつる。

かつて『八の魔王』であるラティナを封じた時よりも、複雑で精せい緻ちな術法を綴つづっていく。

力操る術に長けた『一の魔王』であるからこそ、可能であるという自負のある複雑な術法だった。戸惑う様子であったラティナは、それでも自らの『玉座』に在る自分の力を以もつて、フリソスに応こたえていった。

『厄災』以外の魔王が討たれることを、フリソスが静観した理由が、この複雑な術法だった。

封印を解く正規の手段は、封印を為した全ての魔王の同意を以て、解呪することである。だが、それは不可能なことでもあった。魔王たちは、自らに害を為す共通の存在である『八の魔王』が相手であるからこそ、一時的にでも手を結んだのであって、それを解放することを認めることは考えられることではない。そして何よりも、封印は『全ての魔王』が同意した。それは、封じられた『八の魔王』の同意も得て為されたことであった。封印を解くのに必要な『同意』は、封じられた『八の魔王』自身のものも入り用となる。正規の手段で、封印を解くことは、不可能なことなのである。

だからフリソスは、最初から、条件の隙間を縫ぬうような歪いびつなかたちで、ラティナの封印を解くことになるとわかっていた。そうなる前提で、解除の為の術法を構築してきた。

それが封印を為す時よりも、遥はるかに高度で繊せん細さいな力の制せい御ぎよが必要となることがわかった時、フリソスは、他の魔王が、術法を成功させる際の不安要素としかならないことを悟さとっていた。

ラティナひとりであれば、補助し、導くことも出来る。だが、赤の他人である他の魔王たちまでは、手が回らない。

フリソスは、自分が、求めるものの為ならば、他を切り捨てる冷れい酷こくさを持っていることを否定していない。

フリソスは、本来ならば国家元首という公人として使うその資質を、今回は私人として用いた。

一度は公人として切り捨てた最愛の自分の半身を、今度こそ救う為に、他の者を切り捨てた。

フリソスが練り上げた自らの力を、指揮棒を振ふるうかの動きで、求める形に配置していく。少し遅おくれてラティナが、同質の、だが明らかに異なる自らの力でなぞらえていった。初めは戸と惑まどっていたラティナであったが、既すでに、巧たくみと言えるほどに自らの力を行使している。フリソスが想定していたよりも、ずっと早く正確に、術法が構築されていく。

フリソスが驚くほどに、ラティナは、『力を操る技術』に秀ひいでていた。

遠い記き憶おくの中、父親であるスマラグディから、初めて魔ま術じゆつの基き礎そを学んだ時のことを思い出す。魔力の制御がなかなか理解出来なくて、悩なやむ自分の隣となりで、ラティナはあっさりと魔力を操ってみせた。

膨ぼう大だいな魔力を母親から受け継いだ自分のように、ラティナは天才的な魔力制御を父親から受け継いだのだねと、二親たちは笑っていた。

自分たち双子は、瓜うり二ふたつであるようでいて、眸の色のように様々なものが異なっていた。

それは『魔王』としての性質にも表れている。

『王となる』という予言を受けて、生まれた自分たちが双子であったことに、ヴァスィリオの神しん殿でんにある者たちは、大いに混乱したという。『八の魔王』は存在自体がほとんど知られていない。それ故、たった一つだと思われていた『魔王の座』に対して、候補者が二人となれば、混乱するのも致いたし方かたない状態だった。

ただ、出生率が低く、子どもの誕生を重んじるヴァスィリオでは、双子の誕生は慶けい事じとされていた。

だからフリソスとラティナの二人は、二人共に神殿の奥に秘匿されたのだった。

結果として、予言は成った。

フリソスも、ラティナも、共に『魔王』となった。

だがそれは、全く異なる条件を満たした結果だった。

魔人族という民たみを率いる王。文字通りの魔王であり、公人としての立場を重んじ、非情さも資質として求められる『一の魔王』となったフリソス。

自らの民ではなく、他の民へと心を向け、魔王という存在を否定することも辞さぬ存在。魔王でありながら、最も魔王という存在から遠い存在である『八の魔王』となったラティナ。

全く異なる自分たちだが、同じ――限りなく似ているからこそ、出来ることもあった。

（だからこそ、今、ラティナを救える）

『魔王の力』という不可視のものの発動だというのに、二人の間に流れる力場は、まるで定められた譜ふ面めんを奏かなでるかのように響き合っていた。

美しく完成された芸術のように、構築された互いの術式に、フリソスは成功を悟って、安堵に表情を優し気に緩ゆるめたのであった。

――目を開くと、すっかり見慣れてしまった離宮の天てん井じようが視界に入った。

無意識に大きく深呼吸して、新しん鮮せんな空気に肺が喜ぶ感覚に少し驚いた。弱ってしまった身体は、ずいぶんと重く感じられるが、動かすこともままならない今までとは、明らかに違う。

「ふぁ……」

吐と息いきを漏らすと、自分が目覚めたことに気が付いた、隣にいた人びとが、安堵の息を吐ついた。

「ラティナ……っ」

「プラティナ」

デイルとフリソスの姿に、ラティナは微笑みで応こたえた。

「デイル……リッソ……」

微笑むラティナの手首で、草花の意い匠しようの腕輪が、光を反射して煌きらめいた。

†

フリソスがラティナの封印を解く為に、自らの意識を『玉座』のもとへと向けていた間、デイルは自分の無力さに歯は噛がみする思いだった。

魔族としての強大な力を得ても、『魔王』ではない自分ではどうすることも出来ない事実に苦しくなる。

頭では理解している。

出来ることと出来ないことは、必ず誰だれにでも存在しているし、それぞれに役割というものはあるのだろう。

それでも、祈いのることしか出来ぬことは、待つことしか出来ぬことは、酷ひどく苦しい。

（だから俺は……全てを薙なぎ払ってでも、剣で為せるなら……そうすることを選んだんだな……）

独白しながらデイルは、ラティナとフリソスに視線を向けた。

ラティナを抱き締めたい衝しよう動どうも、自分の余計な干かん渉しようが、不確定要素になるとフリソスに釘くぎを刺さされている。今は、耐たえることしか出来なかった。

寝しん台だいの上に並ぶ二人の姉妹は、不安に揺れるデイルから見ても、嘆たん息そくするほどに美しい。

上質なシーツの上に広がる白金の髪かみは、光を優しく含んで輝かがやきを放っており、改めて見れば少し体形の異なる二人の肢し体たいは、それぞれに柔やわらかな曲線を描えがいている。

二人の最大の違いである眸の色は、今は見えない。

（プラティナ……白金と、フリソス……黄金……か。二人の名前も対になっていたんだな）

フリソスと言葉を交わしたのは短い時間だが、ラティナを預けることに不安を抱かないでいられるほどには、彼かの女じよが妹姫であるラティナを大切に想っていることはよくわかっていた。

『一の魔王』として、ラティナを封じたことに憤いきどおりがないかと自問すると、複雑にはなる。

それでも今は、フリソスを斬きらなくて良かったと思えた。

デイルが見守る中、先に目を覚ましたのは、フリソスだった。

「……っ！」

「そのような顔をせずとも、余が仕損じる筈などなかろう」

根こん拠きよのない虚きよ勢せいであろうと、フリソスの声には相手を言い含ふくめる力があった。

フリソスは半身を起こし、ラティナの頭をそっと撫なでた。

「全ての封印を解いたとは言えぬ。プラティナは『魔王』として行使出来た筈の多くの力を、代だい償しようとすることとなる」

「……そうか」

「それでも今のように、動くこともままならぬ状態は脱だつする筈だ。他の『魔王』が新たに現れ、その力を強めればプラティナは影えい響きようを受けることになるやもしれぬが……もう、命の危機に陥おちいることは無かろうよ」

フリソスの回答に、デイルもようやくに肩かたに入った力を抜ぬく。ラティナの頭はフリソスに独どく占せんされてしまっている為に、彼女の手をそっと握った。

いつも繋つないで歩いた手。この手を再び取ることが出来た安堵に、息苦しさすら覚える。

フリソスとデイルが見守る中、ラティナがゆっくりと眸を開いた。

ぼんやりと天井を見ていたラティナが、数度まばたきした後で、デイルたちの姿に気付く。ふにゃらと緩んだ彼女らしい微笑ほほえみに、デイルは震える声で彼女の名を呼んだ。

「ラティナ……っ」

「プラティナ」

フリソスの声にも、隠そうとしない喜びと安堵がある。

「デイル……リッソ……」

フリソスを幼い頃ころの愛称で呼んだラティナが、その姉のことよりも先に、自分の名を呼んだことを理解した時が、デイルの我が慢まんの限界だった。

「ラティナっ！」

「ひゃ……ぁんっ」

ぎゅっと力を籠めて抱き締める。常人を遥はるかに超こえた膂りよ力りよくを得たデイルだったが、それを制御できずに、彼女を苦しめるほどに締め付けることは無かった。

驚きの声を上げたラティナにも、不満そうな視線を向けるフリソスにも、引くことは出来なかった。

「ラティナ……ラティナっ！」

「デイル、あのね、デイル……」

困こん惑わくするようなラティナの声も、デイルは、彼女の声を聞くことが出来ること、そのものに喜びを感じてしまう。

「デイル……あのね……私、言わなきゃいけないこと……謝らないといけないこと……」

「良いんだ」

声が、喉のどの奥に絡からんだ。

微かに肩を竦めたフリソスが、寝台から下りる。静かに部屋を後にするのを背中に感じて、デイルは心の中で感謝の言葉を呟いた。

自分もラティナから離はなれたくないだろうに、先にその時間を譲ゆずってくれたことを有り難く思う。

「お前が、無事に……帰って来てくれただけで……俺は、それで良いんだ」

デイルの声が震えていることに気付いて、ラティナが表情を変えた。

戸惑いで、もがくようにしていた身体から、力を抜いて、デイルにされるがままに身を委ゆだねる。

「デイル……」

ラティナは腕をデイルの背中に回し、抱き締めた。

そっと労るように、その背を撫でる。

「ラティナ」

肩を震わせるデイルの姿に、ラティナは言葉を呑のみ込こんで、唇くちびるを噛かんだ。

ラティナは――デイルが涙を流す姿を、初めて見た。

デイルはいつも、泣き虫の自分を、抱き締めて慰めてくれる側だった。

ラティナは、こみあげてきた『苦しいもの』を必死に呑み込んだ。それは、自分自身が泣く時よりも、辛つらくて苦しい『もの』だった。

言うべき言葉が見つからない。何時いつもデイルがしてくれたようにしたいと思うのに、どうすれば良いのか、わからなかった。

「デイル……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「っ……！」

ラティナは、自分の肩に感じる濡ぬれた感覚に、押し付けられたデイルの顔から、熱いものが溢あふれていることを理解する。何とか口にすることが出来た謝罪の言葉に、デイルは微かに首を横に振った。

「護まもれないことが、何より、怖い……お願いだから、護らせてくれ……俺に、何も出来ない苦しみを、味わわせないで、くれ……っ」

息が苦しい。

強く抱き締められていることよりも、胸を締め付けることに、ラティナは自分のしてしまったことを悟って、喘あえいだ。

「ごめんなさい……」

ラティナには、他の言葉が思おもい浮うかばなかった。

零こぼれそうな涙を堪こらえる。今、泣いていいのは自分ではないと思った。

「ごめんなさい……」

もう何の言葉もなく、ただ自分を抱き締めるデイルを、ラティナは背を撫で、労ることしか出来なかった。

やがて顔を上げたデイルは、赤くした目以外は、泣いていたことすら隠すように微笑んだ。

剣を振るい、魔王を屠ほふり続けた時の、狂きよう気きを含んだ冷酷さはその表情にはない。

ラティナも、デイルに応じて微笑んだ。

それは、心の底からの微笑みとは言い難がたいものだった。ラティナは、自分がしてしまったことの一いつ端たんを理解して、内心をざわめかしていた。胸の中が苦しくて、涙が零れそうだった。

それでも、今、自分が出来ることは、彼かれの為ために微笑むことだけだとラティナは思った。デイルがそれを望んでいることがわかるから、自分に出来ることで応じなくては、と思った。

「デイル……」

何度繰くり返かえしても、決して足りることの無い謝罪の言葉以外のものを探す。デイルの為に自分が言うべき言葉は、きっとそれではない。

「会いたかった……」

「俺も会いたかったよ、ラティナ」

決して自分を責めようとはしないデイルは、自分が謝罪することも望んでいないのだと、ラティナは涙を必死で堪える。

（私は、間違えてばかりだ……どうして、うまく出来ないのかな……）

自責しているラティナの煩はん懊おうを感じ取りながらも、もうデイルには全すべてがどうでも良かった。

彼女を腕の中に取とり戻もどして、つくづく思う。

魔ま王おうたちを屠ってきたことも、『厄災』により、大きな打だ撃げきを受けた世界情勢も、全てがどうでも良かった。

大切な愛いとしい存在の前では、瑣さ末まつなことだと切り捨てることを、自分の心は許容している。元々抱いてきた自分の心境を、彼女を『主あるじ』とする『唯ゆい一いつの眷けん属ぞく』としての在り方が肯定する。

彼女ではなく、自分自身で、そう定めてしまった。

彼女を全てに於おいて最優先して良いのだと、自分の背中を押おす理由として、左手の証あかしは、何よりの免めん罪ざい符ふだった。

だから、良いのだ。

「ラティナ……本当に、良かった。……もう、勝手に、何処どこかに行かないでくれよ……」

「……うん。デイル……」

ラティナが自分の腕の中で、微笑んでくれる。それだけで全てが報われる。自分にとって当たり前だったぬくもりが戻ってきたことは、自分の何よりの望みだった。

（私……きっと、たくさん……自分で思っているよりも……間違えちゃったんだ……）

手首の腕輪をぎゅっと掴つかんで、自分の罪に思いを馳はせて震えるラティナのことも、責める気はなかった。

――責められる方が、場合によっては楽になると――わかっていても、そうするつもりはなかったのだった。

デイルから、ラティナを放すという発想はすっかり削そがれているのである。

それでも戦いを生なり業わいにしているものの本能で、周囲を探さぐる。それは、腕の中の彼女の安全を思えば、致し方のない行動でもあった。

視線を巡めぐらし、離宮の入り口の方に向ける。

本当は、心情的に今は、ラティナ以外のものを視界に入れたくはないのだが、仕方がなかった。

出入り口は、扉とびらが無く、薄布が風に揺れるだけになっている。それは、暑いこの土地に適応した造りとなっているのだろう。

先さき程ほどまでは、ひとの気配はほとんどなかったが、今は複数の気配が動いていることがわかる。

（ひとり、ふたり……敵意はない、な。後は……あれはフリソスか）

気配だけを辿っても、フリソスのことが直ぐに分かった自分に驚いた。フリソスは、改めて気配を探れば、それもまたラティナに似たものを纏まとっている。――似ているとはいえ、無論デイルは、ラティナのことを誰とも間ま違ちがえるつもりはなかった――デイルは、フリソスが従えていることから、他ほかの気配が侍じ女じよであろうと推測する。

（後宮みてぇな建物の位置関係だったし……女王の生活空間と隣りん接せつしてるんだ……衛士がいるにせよ、男の出入りは制限されるだろうからなぁ……）

まごうことない侵しん入にゆう者しやである自分のことは、棚たなに上げて考える。

（そう考えりゃ……ラティナは、安全な場所に隔かく離りされてたんだなぁ）

こんな可愛かわいいラティナが、弱った姿で無防備に眠っているのだ。もう、庇ひ護ご欲よくを煽あおりまくるに決まっている。それだけならまだしも、滅め茶ちや苦く茶ちやにしてしまいたい欲望に火をつけてしまっても致し方ない。

ラティナは可愛すぎるのだ。だから、万人がそう思ってしまうのは、理解出来てしまう。だが、無論許容する筈はない。

自分も、今は我が慢まんするべきだろう。

可哀かわい想そうに、長く具合を悪くしてしまっていたのだろう。ラティナは記き憶おくの中にあるよりも、少し痩やせてしまっていて、最高だった抱き心地ごこちを損ねてしまっている。痛々しくて、辛い。

甘あまやかして、甘やかして、甘やかそう。

療りよう養ようさせて、たっぷり一いつ緒しよに過ごそう。もう、べったべたで過ごそう。いや、そうするべきだ。

そういえば、今日のラティナは、纏う香かおりが何時もと異なっている。クロイツで使っている香こう油ゆと同じものという訳にもいかなかったのだろうか。でも、やっぱりラティナは良い匂においがする。

そんなことを考えるデイルは、すっかり通常仕様ざんねんモードに戻っていた。

ラティナを幼い頃にしていたように自分の膝ひざの上にのせ、横抱きにして腕の中に収める。髪の匂いを嗅かぐついでに、肩のあたりに顔を埋うずめ、唇を押し当てた。

凄すごく癒いやされた。

ぬくもりとアロマのダブル効果は覿てき面めんであった。

デイルは、かなり本気で、何もかもがどうでもよくなってきていた。

このまま寝台に二人で転がって、全ぜん身しん全ぜん霊れいで彼女を甘やかしたい欲求に駆かられる。とはいえ、本調子でない彼女相手に、何処どこまで『甘やかせる』かの自制心に信用が置けない。

そんな理性的な判断だけが、今のデイルを押し留とどめていた。

（でも、ちょっとだけなら、良いかな……）

理性は風前の灯ともし火びで、ぐらぐらしていた。

デイルの緊きん張ちようの糸は、ぷっつりと切れていた。反動で、全力でダラダラしたいと思ってしまう。ぶっちゃけた言い方をすれば、今はラティナとイチャイチャだけしていたい。

（良いよな……）

我慢の限界というものは、刹せつ那な的てきなものであった。

デイルが、肉にく食しよく獣じゆうに通ずる気配を滲にじませ始めた頃、離宮の入り口の向こうから、涼すずやかなガラスを鳴らすような音がした。

デイルが疑問に思った時、腕の中のラティナが声を上げる。

「〝＊＊＊＊＊〟」

（ん……？　疑問、かな）

ラティナが上げた誰すい何かの声は、呪じゆ文もん言語と同じものだった。『魔ま人じん族ぞく』にとって母語であるその言葉は、魔ま法ほうを扱あつかえるデイルは、使うことが出来るものの、会話が出来るほど精通しているとは言い難い。端的に単語の意味を拾うこと程度までが可能となっていた。

入室してきたのは、角に細い金細工の飾かざりを垂らした二人の女性たちだった。彼女たちは、デイルには見慣れぬ仕草で頭こうべを垂れた。

「〝＊＊＊＊＊？〟」

ラティナは静かな声で、女性たちに疑問の声を発する。

揃そろいのシンプルな衣装を着た魔人族の女性たちは、ラティナの疑問に答えていった。

「〝＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊〟」

「〝＊＊……？〟」

「〝＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

交わされる会話を、デイルは半分も聞き取れなかった。

しばらく女性たちと話し込んでいたラティナは、デイルが状じよう況きようを掴めていない顔をしていることに気付き、あっという顔をした。

「あのね……ヴァスィリオでは、神殿にいるひとたちだけが、角に飾りをつけているんだよ。角の飾りを見れば、大体役割もわかるの。『魔王』であるフリソスと、魔族のひと。後は高位の神官たちだけが、その飾りに、複数の色を使うことが許されているから。人間族の王様みたいに、冠かんむりは着けないの」

単色の金細工の飾りをつける眼前の女性たちは、侍女に当たる役職の女性たちであった。

魔王によって統治され、世せ襲しゆう制せいで権力を引き継ぐことの無いヴァスィリオにとっての、王おう侯こう貴族に該がい当とうする特権階級は、『一の魔王』の眷属として力と信しん頼らいを得ている『魔族』なのだと、デイルは推測しつつ理解した。

「私に、お客さんみたい。フリソスが通したってことは、ちゃんと理由があるんだろうけど……どうしてだろう」

「そうか」

デイルに状況を説明すると、ラティナは侍女たちに了りよう承しようの意を告げた。

「〝＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊〟」

「〝＊＊〟」

それを受けて、片方の侍女が頭を下げて部屋を出る。

残った侍女を見てから、ラティナは困った顔をデイルに向けた。

「デイル……」

「なんだ？」

「お客さん、来るんだって……」

「そうか」

「……おろしてほしいんだけど……」

「嫌いやだぞ」

膝の上で拘束さだきしめられているラティナの困こん惑わくの様子にも、デイルは全く動じなかった。

何を言っているのかとばかりのデイルの返答を受けて、ラティナはますます困った顔になる。

「あのね……今着てるの、寝ね巻まきなの」

「そうか。そうだよなぁ、寝てたもんな」

「着き替がえ……したいんだけど……」

「そうか」

「デイル放してくれないと……着替え……できないの」

「そうかぁ」

当たり前のことを懇こん切せつ丁てい寧ねいに告げられても、デイルはラティナを放そうとはしなかった。

それでも、この無防備極きわまりない格好を他人に晒さらすことは、デイルにも出来かねた。ならばどうするべきかとも思うのだが、一秒でも、もう離れないと決めてしまったのだから、それはどうしようもないことなのである。

「着替えできないなら、無理じゃねぇか？」

「え……えぇと……」

「無理だから仕方ないよな。だから、このまま一緒に、ぎゅってしてような」

一言でいうなれば、『激しく悪化している』デイルの様子に、ラティナは自分のしたことの『罪』に更さらに慄おののいた。

元々、ラティナの記憶は、魔王による『封ふう印いん』以降ほとんどないのだ。大部分の時間を眠り続け、起きている間も朦もう朧ろうとしていて、思考することはままならなかった。

その為、ラティナにとってのデイルとの別離の体感時間というのは、つい先日からのものである。それでも、デイルの様子から、決してそれが短い時間のものではなかったことは、察し始めていた。

強くデイルを拒きよ絶ぜつし、離れることは出来なかった。けれども、目の前には、他人である侍女がいる。元々そのあたりの羞しゆう恥ち心しんを、人並みにしっかり持っているラティナには、侍女の困惑する視線が、いたたまれないものにしか感じられない。

侍女が、自分の身支度を整えるのに手を貸す為に、この場に控ひかえていることも、ラティナはわかっていた。それなのに今の自分は、身支度を整えるどころか、抱きしめられたまま、うにうにとデイルに頬ほお擦ずりされている。どういう対たい処しよをするか判断しかねているという、侍女の心境すら見て取れて、ラティナはおろおろと視線を泳がせ、妙みよう案あんがどこかに落ちていないか探してしまうのであった。

そこに、訪おとないも告げずに、フリソスが入って来た。

フリソスは、頭を垂れる侍女の方を見向きもせずに、寝台の上で抱き合う二人に、据すわった目を向ける。

「〝フリソス……〟」

「〝やはり、こんなことになったか〟」

情けない声を出すラティナに溜ため息いきをついたフリソスは。人目を憚はばかるという言葉に全く頓とん着ちやくしないデイルに、低い声を向ける。

「プラティナを放して貰もらおうか」

「嫌だな」

「左様か」

意外にもあっさりとそう受けたフリソスは、背後を振り返る。

「だそうだ。入ることを許す」

フリソスの言葉の内容に、ラティナは驚いた様子で更におろおろとしたが、デイルは全く頓着しなかった。

だがそんなデイルも、入室してきた客人の姿に、ぎょっとしたような顔をする。

少なくとも、客人の方に意識を向けることができるという判断に至る程度には、衝しよう撃げきとなったようであった。

「ご無ぶ沙さ汰たいたしております、デイル様」

鮮あざやかな薔薇ばら色いろの髪を揺ゆらしたローゼが、静かな微笑みを浮かべて貴婦人らしく礼をする。

「ラティナさんも、無事に『戻られた』ようで何よりです。『黄金の王』陛下には、予あらかじめご許可を戴いただいておりますが、プラティナ姫ひめとお呼びした方が宜よろしいのでしょうか？」

「お客さんって、ローゼさまだったんですね……」

驚いた顔をしたラティナは、ローゼへと目礼をした。

きっちりと頭を下げることすら、現状ではままならないのである。

「フリソスは『王』だけど、私には何の権限もないの。ヴァスィリオは、ラーバンド国とは違って、世襲制で権力を受け継つぐ訳ではないので……」

少し困った顔をして、ラティナは言葉を継いだ。

「公式な場では本当の名前を使うべきだろうけど……私、あんまりそっちの名前に慣れていないので、今まで通りの方が良いです」

「わかりました。では、そのように」

ラティナとローゼは、歳としの差もあって、友人というよりは姉妹のような関係になっている。それでも二人の仲が良いことには変わりがなかった。

「ご挨あい拶さつが遅おそくなってすみません、ローゼさま。久しぶりに会えて嬉うれしいです。それに……」

ラティナはそこで、ローゼの後ろに使用人の如ごとく控える美女を見た。

「ヘルミネさんも、お元気そうですね……」

ブロンドの髪を結ゆい上あげた碧へき眼がんの美女は、にこりと微笑むことでラティナの言葉に応じたのだった。

一方、苦手とする美女の急な出現に、デイルはほんの少しだけラティナから身体からだを離すという行動に出た。

それでも未いまだにラティナはデイルの膝の上であり、束そく縛ばくから解放された訳ではないのであった。そんなデイルに対しても、ローゼは微笑みを絶やさなかった。

「デイル様」

「久し振りだな……ローゼ。ヴァスィリオに来ていたのか」

「そのことも含ふくめてお話を致します」

「そうか」

そこで、沈黙が下りた。

ローゼは変わらず微笑みを浮かべてデイルを見ていた。

無頓着を貫つらぬこうとするデイルは兎とも角かく、ラティナはローゼの視線に耐えかねて、狼ろう狽ばいも露あらわにおろおろとする。

「デイル様」

「何だ？」

「幾いくら婚こん約やく者といえども、親密に過ぎるのでは？」

「別に、普ふ通つうだろ」

ローゼの笑え顔がおは揺るがない。だからこそ、ラティナの狼狽は激しくなっていった。流石さすがのデイルも、一筋汗あせを流した。

「デイル様」

声も決してきつくはない。ローゼらしい優やさしく物静かなものだ。それなのに、妙に据わりが悪いような心持ちにさせられる。

「……何だよ」

「公こう爵しやく閣下のご命令で、私わたくしはこちらに参りました。それと同時に、デイル様宛あての書状を預かって来ております」

「俺に……閣下からか？」

「いえ。デイル様の故郷からのものだとか。内容は私も存じております」

「ティスロウから……？」

「当主代行として、『一の魔王』陛下との会談に臨むようにとのことです」

ローゼの言葉に、デイルは舌打ちして、ようやく表情をまともなものに戻した。

「婆ばあか……どこまで知ってたんだ？」

「そこまでは私は存じておりません。私自身も、こちらに来るまでは、ほとんど何も知らされておりませんでしたから」

ローゼに応じる姿に、落ち着きを取り戻しつつも、それでもデイルはラティナを抱だく腕うでを緩めなかった。

ラティナは、デイルのその腕にそっと触れた。

「デイル……」

「……はなしたく、ない」

「うん……勝手にいなくなって、ごめんなさい」

平へい坦たんな声こわ音ねで言うデイルに、ラティナはまた零こぼれそうになった涙なみだをぐっと堪える。

「だから、ちょっとだけ放して……デイルと一緒にいる為に、部屋から出られる格好をするから」

「はなさないと、駄だ目め、なのか？」

「あのね……私……あんまりヴァスィリオの服……着方がわからなくて……」

ラティナの返答に、デイルは少し呆あつ気けに取られたような顔をした。

「子どもの頃の服は、簡単なワンピースみたいな形だったから、そんなことなかったんだけど……今のフリソスの服見ても、着方がよくわかんないの……自分一人じゃ、出来なくて……」

風通しの良さを重視した作りをしているヴァスィリオの服は、ラーバンド国のものとは大きく異なる。釦ボタン等などはほとんど見られず、ゆったりとした衣類は、どうやって留められているのか、一見してはわかり辛い。

今さっきまで、起きていることも難しかったラティナは、ヴァスィリオに来てからずっと、侍女に全ての世話をされて過ごしていた。

どうされていたのかも、今一つ記き憶おくにはない。

「……そうかぁ」

苦く笑しようを浮かべるデイルは、元通りに見えて、ラティナは少し安あん堵どする。

「だからちょっとだけ、待ってて」

「ちょっとだけ……か？」

「うん。ちょっとだけ」

繰くり返したラティナの言葉に、デイルはようやく腕を緩めた。まるで無理に引き離すかのようなデイルのぎこちない動きに、ラティナは気付かない振りをする。

デイルのそんな仕草を見る度たびに、ラティナは、胸が苦しくなった。

息が上手うまく出来なくなる。それを気取られないように、ラティナは微笑んだ。

「じゃあ……すぐ、戻るんだよな？」

「うん」

念を押したデイルに、微笑んだまま答える。

フリソスが先導して歩き出すのに従い、離宮を出るローゼたちの後に付いて行く寸前までデイルはラティナを見ていた。だからこそ、ラティナは殊こと更さら何でもないように、微笑んでいた。

デイルの姿が見えなくなると、ラティナは寝台の上に、ぱたりと倒たおれた。

苦し気な呼吸で胸が上下する。ラティナの体調は、まだ戻り切ってはいない。これだけ長く起き上がっているのも久しぶりのことで、既すでに疲ひ労ろうで全身が気け怠だるかった。

だが、今これだけ苦しいのは、その身体の不調が理由ではなかった。

「ふ……ぇく……っ」

ぽろぽろと、今まで堪えていた涙を流す。

このほんの短い時間でも、自分がどれだけデイルを苦しめてしまったのか、わかってしまった。

護りたいだけだったのに、上手く出来なかった。

（……わかってた。きっとデイルを苦しめることになるって、わかってた……なのに、私は……）

ぐしぐしと手の甲こうで涙を拭ぬぐって、起き上がる。

ずっとこんな風に泣いている訳にはいかない。

「〝『白金の姫』様……〟」

「〝大丈夫。気にしないで〟」

気き遣づかわしげな侍女の声を振り払うようにして答え、ラティナは彼女の手を借りて着替え始めた。

デイルをこれ以上待たせることは、出来ない。

これ以上、彼を苦しめることは出来ない。

（私は……どうするのが、正しかったんだろう……）

胸を締め付ける疑問には、答えはまだ出そうもなかった。

フリソスが、デイルとローゼを連れて行った部屋は、先程デイルとフリソスが交戦した謁えつ見けんの間ではなかった。それでも居住区域である中ちゆう枢すうよりは外側に位置する部屋であり、外部の客人を迎むかえる部屋だという想像は出来た。

魔人族の文化としては『上等』の部屋だが、ラーバンド国の文ぶん化か圏けんから見ると、非常に質素で飾り気けのない印象を受ける部屋である。

ベンチのような形状をしている長なが椅い子すが壁かべを背にして設しつらえてあり、その前にうっすらと透とう明めい感かんのある石で出来た長方形のテーブルと、低い背もたれの椅子が並んでいた。

一見するとシンプルな家具であったが、よく見れば脚あしの部分には彫ちよう刻こくが施ほどこされている。

ふと、デイルはあることに気付き、驚おどろいた顔で呟つぶやいた。

「この石……珍めずらしいな」

テーブルに手を滑すべらせるデイルに、フリソスは、ほうとばかりに嘆たん息そくした。

「わかるか」

「結けつ晶しようを削けずり出して作っているのか？……これだけの大きさのものとなると、相当だろう？」

生まれ故郷の特とく殊しゆ性せいもあり、デイルは鉱物や鉱石には少々うるさい。

「ヴァスィリオは、気候が厳しく農耕に適さぬ土地も多いが、こういったものは有しておる」

フリソスの言葉に、デイルは空中から見たヴァスィリオの街並みが、石造りのものも多かったことを思い出した。

フリソスは長椅子に腰こしを据すえて、デイルに自分の前の椅子を勧すすめた。その後、ローゼをデイルと同じ並びの椅子に座らせる。ヘルミネは護衛という立場もあり、椅子には座らずローゼの後方に控えた。

「ヴァスィリオは、人間族の国家、ラーバンド国との国交を求めておる」

それは、デイルもグレゴールから伝え聞いていた話だった。

「この度の『厄やく災さい』どもの行動で、『魔人族』全体への不信は高まっておろう。余は民たみを率いるものとして、我わが同どう胞ほうを護らねばならぬ」

魔人族は、長い間閉へい鎖さ的てきに過ごしていた為に、偏かたよった知識だけしか他の人族に知られていない。そのことで生まれる偏へん見けんが、今後の『魔人族』という種族全体の迫はく害がいに繋つながりかねないと、フリソスを始めヴァスィリオの首しゆ脳のう陣じんは判断を下した。

ヴァスィリオにとって、最も近い国家はラーバンド国であり、彼の国は、この度の『厄災』で、大きな役割を果たした国だった。

ラーバンド国に受け入れられれば、他の国にも働きかけやすくなる。

これも一つの好機であると、フリソスはラーバンド国に使者を送ったのであった。

「公爵閣下は、その調整の為に私をヴァスィリオに向かわせましたの。多くが機密でしたので、私自身もこちらに着いてからそのことを知ったのですけれど」

そう口を挟はさんだローゼに、デイルは問いかけを発した。

「ローゼは、貴族階級ではあっても、外交官ではないだろう？　何で閣下はローゼを……？」

「閣下が即そく座ざに動かせる人材の中で、私が最も秀ひいでた『魔ま術じゆつ士し』だったからです。魔法を使うことが出来ることが、最低条件。そして魔術士を名乗る私のような者は、言語の意味に通じていなくてはなりませんから」

「あ……」

ローゼに言われて、デイルも当たり前のことに思い至る。

魔人族が母語として用いる言語と、魔法を使う時に使用する呪じゆ文もん言語は同じものである。

けれども、魔法を使うもの全てが、語句の意味や分法を理解しているとは言い難かった。内容が理解できなくても、文面さえ正しければ呪文は発動する。簡易式のみを丸暗記して対応しているものも少なくはない。

対して優ゆう秀しゆうな魔術士は、臨機応変に魔法を操あやつる為に、魔術言語にも秀でていることが求められる。

優秀な魔術士とは、語学の面で、魔人族の使者に必要な資質を持っているということにもなるのである。

「女王であらせられる『一の魔王』陛下に配はい慮りよして、女性であること。更には、ラティナさんと面識があったことが、閣下が私にこの役目を申し付けた理由です」

「え？」

ローゼの言葉に、デイルは、呆気に取られた顔になった。

「何で、ラティナが？」

「私は、デイル様がご存ぞん知じでなかったことに驚いております。閣下のもとに、『黄金の王』とラティナさんとの間に血けつ縁えんがあるということを伝えたのは、クロイツの『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』だったそうですよ」

「は？」

更に呆気に取られたデイルに、ローゼは、念を押すように繰り返した。

「恐おそらく現在のラーバンド国内で、最もヴァスィリオの詳しよう細さいな情報を有しているのは、『踊る虎猫亭』ですもの」

「……は？」

デイルが、彼の与あずかり知しらぬところで、『虎猫亭』の面々が暗あん躍やくしていたことを知った瞬間であった。

一方、侍女の手を借りてラティナは着替えを済ませていた。

デイルのことを案じていても、今この場での自分の立場には、フリソスに大きな責任があることもラティナは理解していた。ヴァスィリオでの礼儀作法は、遠い記憶の彼方かなたであり、かなり曖あい昧まいだった。それでもタブーとされていることなど、覚えていることもある。

薄うすい布を重ねたようなヴァスィリオの服は、見た目は非常にシンプルな作りであるようでいて、それと知らぬ者にはわかり難にくい作りとなっていた。

強く締め付けないようでいて、要所要所ではしっかと結ばれている。表に出ている帯の結び方にも意味があり、『一の魔王』の妹姫として扱あつかわれているラティナは、貴人のみに許されたかたちで仕上げられていた。

泣いて腫はれた瞼まぶたを冷やして、髪かみを整える。

最後に侍女は、フリソスがラティナの為に用意をしていた、繊せん細さいなつくりのベールを彼かの女じよの髪に留めた。

魔人族にとって、『角』は大切な存在だ。

それを『折られた姿』というものは、酷ひどく生々しい傷きず痕あとの印象に似ている。気の弱いものなら直視することすら難しく、具合を悪くする場合もある。

罪人として折られる以外にも、怪我けがや事故で角を失う場合もある。そういった者が周囲の目を慮おもんぱかって被かぶるのが、このような頭飾りとなっていた。

装飾として用いられているものは、金銀の鎖くさりに七色の貴石。王であるフリソスに準じたものになっている。これだけで現在のラティナが、フリソスの深い寵ちよう愛あいのもとにあることが誰だれにでもわかるようになっていた。

ラティナが離宮を出ると、別の侍女が控えていた。

彼女が一礼して先導し進みだすのに、ラティナは問いかけることすら無く続く。幼い頃ころは、確かにこんな風に、あまり多くを語ることの無い人々に仕えられていた記憶があった。

「わふっ」

聞き慣れた声に、ラティナは足を止めた。

視界の多くはベールに隠されている為、少し顔を上げる。

見慣れた灰色の毛皮は、予想したものだけではなかった。

「ヴィント」

「わんっ」

ヴィントは、自分と同じ灰色の毛皮の上で、だらんと四し肢しを伸のばしていた。背に我が仔こを乗せたハーゲルは、既すでに鎧よろいは外していた。その巨きよ体たいからは信じられないような軽やかな動きで、ラティナの傍そばまで歩み寄る。

そしてそのハーゲルの隣となりで――

「久しぶり、ラティナ」

長い別離の後だとは思えないほど軽い口調で、『緑の神アクダル』の神官服に身を包つつんだシルビアが笑っていた。

「シルビア……？　何で……？」

「何でって……強いて言うなら、ラティナを捜さがしに、かな」

驚いた顔のラティナに、含みのあるような独特な笑顔を向けてシルビアは言った。

「そこのわんこが、ラティナが此処ここに居るって教えてくれたからさ」

「わん」

「来ちゃった」

非常に軽い口調であった。

ラティナと共に、シルビアと二匹ひきの天てん翔しよう狼ろうが一同の前に姿を現すと、流石さすがに成体の幻げん獣じゆうの姿に、ローゼとその護衛の立ち位置にいるヘルミネは驚いた様子になった。

ヴィントは、ハーゲルの背中からひょいと下り、とっとことマイペースに進み出ると、フリソスに一度だけ頭をぐりっと擦こすりつけた。それで義理は果たしたとばかりに、ラティナのもとへ尾おを振りながら戻る。

「ヴィント？」

デイルは、『虎猫亭』では見たことの無かったヴィントの仕草に、首を捻ひねった。そこでデイルは、ハーゲルが表情には出ださないようにしながらも、微び妙みように尾がパフパフと揺れていることにも気が付いた。

デイルの視線に気付いたハーゲルは、何処か気まずそうに言う。

「うむ……遠き地でも感じてはいたが……この地の王は、御み子ことよく似た気配ニオイの持ち主よな」

「にてる。だから、まあ、しかたない」

うんうんと、頷うなずいたヴィントも同意見のようだった。

デイルも、ラティナとフリソスの二人の相そう似じに驚かされていたが、それは、天翔狼という幻獣の観点からもそうであるらしい。

ヴィントが、テオの「あっち」という曖あい昧まいな情報のみで、クロイツからヴァスィリオまで迷うことなく辿たどり着ついたのも、ヴァスィリオに『ラティナと似た誰かニオイ』がいた為ためであった。

基本的にラティナの言うことしか聞かない、マイペースなヴィントだが、フリソスの前では「しかたないなぁ」という顔になる。

ラティナとは別人だが、似ているのでこれで我が慢まんしてやろうという、上から目線の対応をするのである。

鎖国状態である為、ヴァスィリオには『郵便』組合の支店がない。魔人族にも『央』属性の魔ま法ほう使つかいはいるので、魔人族間での連れん絡らく手段は有している。だが、ラーバンド国やそこの個人に向けての連絡手段というものはない。

そこで、ヴィントの能力が役立った。

ヴィントの『鼻』の探知能力は、父ちち狼おおかみであるハーゲルの上をいくものである。

クロイツとヴァスィリオの間を行き来して通信手段を担になうのも、もっと遠い場所に、目的の人物を捜しに行くことも可能にしていたのであった。

デイルたちが『二の魔ま王おう』と交戦している最中、ハーゲルのもとにヴィントはひょっこりと姿を見せていたのである。

ヴィントは、フリソスに頼まれて「しかたがないなぁ」とばかりに、お使いに向かったのであった。

急に現れた我が仔に、「ラティナ、まじーぞくのくに、いくよ」という端的な情報のみを告げられたハーゲルは、非常に反応に困った。「つたえたから、ラティナとこ、かえる」と、あっさりと立ち去ろうとするヴィントを、慌あわてて、前まえ肢あしで押おさえつけて物理的に捕つかまえた。ぐりぐりと転がしながら話を聞いてみたが、拙つたないヴィントの説明は端的過ぎて、ハーゲルは事態をよく把は握あくできなかった。

「デイルつれてくれば、いいとおもう」

「……そうか」

「せつめーむずかし。みればわかるし」

それで、ぱたぱたと飛び去ってしまった我が仔を見送った後、ハーゲルがデイルに詳くわしい話を省いたのは、この混こん沌とんさを、どのように説明するべきかわからなかったという点が大きい。

何故なぜ、我が仔がその情報を知ったのかも、何故、今それを伝えに来たのかも、ハーゲルは答えを持っていなかったのである。

見ればわかるというし、とりあえずそうしてみるか。――という心境になってしまったのだった。どうせ次に向かうのは、その国でもあるし、とも思った。

ハーゲルは、やはり根っこの部分では、あのヴィントマイペースわんこの父狼なのだった。

二匹の天翔狼たちの姿に呆気に取られる一同に、シルビアはニヤニヤとした笑えみを浮うかべた。

「クロイツでは、もうみんな、ラティナと王様が姉妹だって知ってるしね」

口調も態度も、シルビアのものは、一国の王を前にしているとは思えない砕くだけたものだった。そんなシルビアの無礼な態度も、この場で最も貴とうとい立場であるフリソスが咎とがめていないことから、ローゼも何も言うことは無かった。既に、フリソスとローゼ、シルビアの三者は何度も顔を合わせているのである。

「何で？」

驚いたラティナに、シルビアはあっけらかんと言い放つ。

「私の前で、『黄金フリソス』って言ったのはラティナじゃない。あの時、ラティナは『白金の姫』って呼ばれてたし。何か関係あるのかなって思うのは当然でしょ」

「あの時……って……？」

きょとんとしたラティナに、シルビアはふふふと笑いながら指を振ふる。

「緑の神アクダルの使徒の、情報スクープを嗅かぎつける能力を侮あなどってはいけなくってよ、ラティナ。面白そうな話してたら、ちゃんと聞いてるに決まってるじゃない」

「え、ええと……あの時って、『あの時』!?　だってシルビア、言葉わかんない様子だったのに……」

「ふふふ……」

驚くラティナと含み笑わらいのシルビアの会話も、他ほかの面々には、何事であるか理解は出来ない。そして今のラティナは、そんな周囲を気にする余よ裕ゆうがなかった。

「私に、『魔人族の言葉』教えたのラティナじゃない」

緑の神アクダルの神官の情報に対する執しゆう念ねんは、ラティナの理解を超こえているのであった。

ラティナが『あの時』と言ったのは、フリソスの命を受けてクロイツを訪おとずれた魔族の一人と、ラティナが遭そう遇ぐうした時のことである。その場には確かにシルビアがいた。

ラティナは相手と魔人族の言葉で会話をしていたが、シルビアが、それがわからないような反応をしていた為、注意の外にあった。

だがシルビアは、ラティナ自身から魔人族の言葉の基き礎そを学んでいたのだ。全すべてを聞き取ることは難しい。けれども単語の断だん片ぺんを聞き取る程度は出来た。

シルビアには『緑の神アクダル』の加護がある。強いものではないが、彼女に宿るその力は、向かうべき道を指し示してくれる。

それに従い、シルビアはあの時、ラティナたちの後をつけた。西区の地理は、生まれ育ったシルビアはラティナよりも詳しい。元々尾行は、緑の神アクダルの神官にとって重要なスキルである。注意力散さん漫まんな状態にあったラティナや異い邦ほう人じんたる魔族の男性に対して、地の利があるシルビアの方に分があった。

そこでシルビアは、遠目でもわかるほどに、ラティナと瓜うり二ふたつの存在を確かく認にんしたのである。

二人の血縁を確信するのは、当然の結果だった。

ラティナが行方ゆくえ不明になった後、シルビアはルドルフの協力を得て、『ラティナと瓜二つの女性』の存在を確認した。

クロイツの内部に入る為には、街の周囲を囲む街がい壁へきにある、四方の門の何処どこかを通る必要がある。ラティナと面識のある南門以外の門番でも、珍めずらしい白金の髪の美人というだけで、恐らく記憶に残っているだろうと思われた。憲兵隊に所属しているルドルフならば、調べることができる内容だった。

条件に合がつ致ちする女性は直すぐに確認できた。「噂うわさの『妖よう精せい姫ひめ』も霞かすむんじゃないかっていう美人だった」という目撃者の発言に、ルドルフは、否定することでラティナに余計な興味を持たれることを案じて、何も言い返すことは無かった。同時に、ラティナとそっくりであるのならば、そういう感想もやむを得ないと考える程度には、彼かれも悟り切っていたのである。

ケニスも、客の噂話の中に、ラティナと似た特とく徴ちようの旅人の噂を聞いていた。クロイツほどの大都市で、誰にも見つからずに過ごすということは不可能に近いし、素性を必要以上に隠かくすことは余計に他者の目を引く。ある程度、面おもてを露にしていた方が、本来他者に気に留められることなく隠れることの出来る規模の街であった。

他の街ならば特出してしまいそうなフリソスの外見であるが、クロイツは『白金の妖精姫』の噂が流れる街である。その噂に紛まぎれて、フリソスの話は目立つことは無かった。

唯ゆい一いつの例外は、『踊る虎猫亭』の常連客であった。ラティナ当人を知る者が、丁度西門から街に入るフリソスを見かけていた。ラティナだと思ったが、別人だった――という雑談がケニスの耳にも入っていたのである。

「他人って考えるのは無理がある。他人の空似よりも、血縁を考える方がよっぽど自然だ」

「嬢じようちゃんは、故郷のことをほとんど話すことが無かったよな」

「だからこそ、他人であることを否定する根こん拠きよもないことになる」

そういった会話をするように、『虎猫亭』を中心とする面々は、『ラティナには姉妹。それも恐らく、双子の姉妹がいる』という結論に至っていた。

これ以上の情報を得る為には、ヴァスィリオに直接向かう必要もあるだろうと決断し、ヴァスィリオの情報を集めている矢先、ヴィントとテオによる爆ばく弾だん発言『ラティナはヴァスィリオにいる』が落とされたのであった。

シルビアがまず、ヴァスィリオ行きを志願した。

それでもラティナのように、ヴィントに乗っていくことには不安が残った。ヴィント自身も、「なんか、うまくできたー」という信しん憑ぴよう性せいに欠けるコメントを発していた為である。

そこで力を発揮したのは、『虎猫亭』に集つどう『妖精姫親衛隊』の面々だった。ベテランが采さい配はいを振るい、若手も、経験を積むまたとない機会だと志願した。

『四の魔王』による混乱も平定化の兆きざしが見えていた為、憲兵隊がクロイツの防衛に今以上に努めることと、後こう援えんを担うことを明言した。

更に『緑の神アクダル』の神しん殿でんも、全面的な協力を申し出た。ヴァスィリオという新たな情報の新天地である。緑の神アクダルの使徒が知らぬふりをできるプロジェクトではなかった。

「俺らの底力、甘あまく見てもらっちゃ困るな」

「これだけでっかい仕事は、なかなか無いからな。やりごたえもあるってもんだ」

『踊る虎猫亭』の常連客を主体とした冒ぼう険けん者しやの一団は、意い気き揚よう々ようとクロイツを旅立っていった。見送る、後方支援も担うケニスに、余裕のある顔を向ける。

「嬢ちゃんの故郷と、クロイツを結ぶ道だしな」

「歴史に残る仕事っていうのを、若い奴やつに体験させるのも悪くねえ」

口々に言う冒険者たちは、苦難や危険は当たり前のものと受け止めて、クロイツ南の森を切り開いていったのである。ラーバンド国でも屈くつ指しの冒険者が集う街、クロイツだからこそ、挑いどむことの出来る大掛かりなプロジェクトであった。

ここでもヴィントの役割は大きかった。

ヴィントの鼻という高性能レーダーは、どのような条件下でも、ヴァスィリオの方向を見失うことが無い。比ひ較かく的てき安全な道を選びながらも最短を行くということが可能となっていたのである。

一朝一夕で成し遂げられたことではなかった。それでも彼らは、クロイツ南の森を踏とう破はしたのである。

南の森を抜けた先は、実質上ラーバンド国とヴァスィリオ両国の支配が及およんでいない空白地帯でもある。そこに彼かれ等らは拠きよ点てんを築いた。――現在は、『七の魔王』との戦争に兵を取られている為に難しいが、正式にヴァスィリオとの国交が決定すれば、公爵閣下より兵の派は遣けんもされる筈だった。ラーバンド国との補給や休息の拠点となる場所である。後々には、町として開かい拓たくする要所となる場所であった――今でもそこは、冒険者たちによって防衛されているのであった。

ラティナがヴァスィリオにいるらしいということがわかっていても、それ以上の情報が全くない状じよう況きようでは、全ての人員でヴァスィリオに向かうことは、リスクが高すぎた。

だからこそ情報を集める斥せつ候こうの役割を担うと同時に、ヴァスィリオ側とコンタクトを取る使者として、シルビアはヴィントと共に彼の国に赴おもむいたのである。

その時シルビアは、クロエに借りた、ラティナの角の欠片かけらを胸に下げていた。

ヴァスィリオでは、『角』の欠片が、敵てき愾がい心しんを以もつて迎むかえられることをシルビアは重々承知している。

だが、クロイツでシルビアは、ルドルフから興味深い話を聞いていた。

「俺の持っているラティナの角の欠片を見た三人組のうち、一番立場が上の奴やつの反応は、不快だって反応じゃなかった」

記憶を辿たどりつつも断言したルドルフに、シルビアは首を傾かしげる。彼女の知る『常識』とは外れた事象だった。

「そうなの？」

「ラティナは、そいつは、角に籠こめられたラティナの『思い』まで見てるんじゃないかって言ってた」

「……立場が上の奴、よね？　私が見た、ラティナを捜してたって奴と同じなら……」

シルビアの前で、魔人族らしき男は、公衆の面前だというのに、躊躇ためらいもなくラティナの前で膝ひざをついて頭を垂れた。

それはどう見ても、貴人に対する臣下の行動だった。

「ラティナ……若もしくは、ラティナのお姉さんか妹は、かなりヴァスィリオで良い身分ってことだよね」

「前に『虎猫亭』で聞いたことがあるし、俺たちも思ってたことだけど……ラティナは、良いところの出のお嬢じよう様さまなんじゃないかって」

ルドルフとラティナの付き合いは、シルビアよりも早い。

学舎に通う前の、言語も不自由だったラティナは、ちいさく幼かったが、下町育ちのルドルフたち友人たちに『お姫さまみたいな女の子』という印象を持たれていた。

異種族人であり、他国出身のラティナは、『常識知らず』で天然の面が目立つ。だが礼儀作法はしっかりしていて、考え方が一いつ般ぱん庶しよ民みんのものとは、ずれていた。

帝てい王おう教育などは受けていない為、だんだんと庶民派少女と化していったラティナであるので、その印象はより幼い頃を知る者の方が強い。

「ラティナを捜してた奴は、どう見てもラティナを『罪人』として扱ってはいなかったんだけど」

「それは『虎猫亭』でも言われてた」

シルビアの疑問に、ルドルフは答える。

彼は『虎猫亭』に出入りする間に、常連客たちと話をする機会もあったし、憲兵隊の一員として『罪』について考える機会も多い。

「元々ラティナが追放された時って、あいつが七歳さいの時だぞ。それで、魔人族にとっての最さい高こう刑けいにあたる追放刑って、普通なら執しつ行こうされる筈が無いだろ」

ルドルフはそう言った。

魔人族と人間族の価値観が同じとは限らないが、魔人族は子どもを大切に扱う種族だと聞く。ならば、子が罪を犯したのならば、親の責任を問うというのが、当たり前の考え方だろう。それに過失ならばともかく、あれだけちいさくお人ひと好よしなラティナが、重罪を犯せる筈が無い。

「ラティナの『父さん』は、罪人とはされてなかったらしい」

デイルがラティナの父親だと思われる遺体を埋まい葬そうした時、両方の角があることを確認している。幼おさな馴な染じみたちは、ラティナからそんな話も聞いていた

「だからラティナが追放された『罪』っていうのは、宗教か……政治的な何かの可能性が高いんじゃないかって言われてたな。そんなの、『普通の子ども』に起こる『罪』の筈が無い。ラティナは、お家騒そう動どうが起こるような家の子だってことだろう」

ヴァスィリオは権力を世せ襲しゆう制せいで受け継つぐことの無い国ではあるのだが、彼等はそうやって当たらずとも遠からずの結論に至っていた。

その為にシルビアは、クロエの持つ角の欠片を借りたのだった。

ラティナを知る者、出来ればラティナの姉妹だというヴァスィリオの上層部のひとと会えた際、この欠片は、自分が『ラティナにとって親しい相手』である証明となってくれるだろう。

ラティナがルドルフに伝えた『お守りになっている』という言葉を信じたかったというのもある。

クロエは借りに来たシルビア相手にこう言った。

「無事に帰って来てよ、シルビア。出来ればラティナも連れて帰って来て。全力で一発ぶん殴なぐってやるんだから」

――と。

シルビアは、最終的にヴィントに乗ってヴァスィリオに侵しん入にゆうした。短い距きよ離りならばシルビアの魔術でも何とか対応出来ると、賭かけに出たのである。

ヴィントはラティナの居場所を知っている。そしてヴィント当人は、『白金の姫ひめ』の忠実な獣わんことして認にん識しきされている。魔術で撃げき墜ついされることは無かった。

シルビアにとって予想外だったのは、『ラティナの姉』であるフリソスが、ヴァスィリオの国主『黄金の王』であったことだった。

空中から舞まい降りてきたヴィントに人が乗っていたことに、フリソスの傍に控える護衛たちは色めきたった。そこに緊きん張ちよう感かんのない声が響ひびく。

「シルビア、ラティナともだちー」

ヴィントに紹しよう介かいされるという微妙な状況の中、フリソスの前にシルビアは降り立った。

正直に言って、シルビアも驚いていた。ラティナを良く知るシルビアから見ても、フリソスは黄金こがね色いろの眸ひとみ以外はラティナとよく似ていた。

ヴィントが伴ともなってきたということもあるのだろう。フリソスも護衛たちを制した。自分のことを真まっ直ぐに見るシルビアに向かい、フリソスは拙つたない口調で問いかけた。

「……プラティナ、人間族、知人か？」

「〝私はシルビア。ラティナとは、クロイツ……ラーバンド国の街で会いました〟」

人間族が使う西方大陸語をぎこちなく使うフリソスと、難解な単語は扱えないが、魔人族の言葉を最低限は操れるシルビア。基本的なコミュニケーションを交わせる素養は出来ていた。

フリソスは、シルビアが差し出したラティナの角の欠片を、驚いた顔で見た。

「〝これが、証あかし〟」

「〝プラティナ……〟」

フリソスの目にははっきりと、角が纏まとう優やさしい気配が見えた。

自分自身の魔ま力りよくと似た、自分のものよりも柔やわらかな魔力。この欠片を持つ者の幸せを純じゆん粋すいに願う、祈いのりを具現化したかのようなものだった。

「〝私はラティナを捜しに来ました。ラティナは此処にいますか？〟」

物もの怖おじすることの無い強い眼まな差ざしを向けるシルビアの言葉を聞きながら、この相手を害することを妹ラテイナは決して望まないだろうということを、フリソスは悟さとったのであった。

そして、フリソスも人間族との繋つながりを求めていた。

魔王のみが知覚出来る『玉座』の間から、日に日に魔王の気配は失われていく。

タイミング的に、『八の魔王』の縁えん者じやが関わっている予測をしても、当のラティナは未いまだ会話が出来る状態ではない。人間族との伝つ手てがないフリソスには、外の世界で起こっていることを知るには制限が多すぎた。この未み曾ぞ有うの緊きん急きゆう事態に、長年の鎖国政策のつけが出たのである。

『厄災』による人間族への干かん渉しようにより、『魔人族』という種族の状況は悪化の一いつ途とを辿っていた。ヴァスィリオの外にも同胞はいる。『王』であるフリソスは、救いを求められれば、それらをも救うべき立場にあった。

『厄災』との戦いに最も大きく貢こう献けんしている『勇者』を抱かかえし国、ラーバンド国。隣国でもあるその国に使者を送る必要性を、フリソスは感じている矢先だった。

ヴァスィリオ側の使者として立ったのも、シルビアだった。シルビアは『緑の神アクダル』の神殿を経へて、ラーバンド国首脳部、すなわちエルディシュテット公こう爵しやくのもとにヴァスィリオの意向を伝えた。

この時からシルビアは、両国の間を取り持つメッセンジャーとしての役割を担になったのである。

エルディシュテット公爵が、フリソスからの使者としてシルビアを受け入れた背景にも、『踊る虎猫亭』が関わっていた。

行方不明のデイルだが、彼が世界中を転戦しながら『勇者』としての役割を果たしていることは、クロイツにも伝わって来ていた。

それでも連絡を取ることは難しい。

居場所がわからない相手では、世界中の多くの地域をカバーしている『郵便組合』でも、それを可能とはしない。通常最も使われる手段である、『手紙を送る』という連絡手段が使えなかったのだった。

ラティナに関わりのある人物がヴァスィリオにいること、更さらには行方不明のラティナがヴァスィリオにいるらしいこと。『虎猫亭』の面々は、それらが明るみに出るたびに、デイルと連絡を取るべく試みてはいたのだった。

その結果『虎猫亭』が取った手段は、デイルが恐らく連絡を取っている相手、即すなわち彼の故郷ティスロウと、雇こ用よう主ぬしであるエルディシュテット公爵のもとに一部の情報を送ることだったのである。

「は？」

そこまでを聞くと、デイルは思わずといった様子で、素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「ちょっと待て……ケニスたち、ラティナが此処に居るって……何時いつから知ってたんだ？」

「うーん……確か、『七の魔王』との戦争が始まるって頃に、そこのわんこが教えてくれたから。あの店はその時には知ってたよ」

シルビアに断言されて、呆あつ気けに取られたデイルの隣で、ヴィントはえへんと胸を張った。

「やればできるこ」

「……ヴィント、私のこと……クロイツから運んできたの？」

「できた」

記き憶おくが曖昧なラティナが、冷や汗あせ交じりに問いかけると、ヴィントははっきりと肯こう定ていする。

「え？　ラティナ……？」

「私……気付いたらヴァスィリオにいて……どうやら、封ふう印いんから出た直後はクロイツにいたみたいなんだけど……此処までヴィントが運んできてくれたみたいなの……」

そんな事情を全く知らなかったデイルが問い質ただせば、ラティナは困った顔で答えた。

「あー……」

デイルは、天を仰あおいで息を吐はいた。

精神的にキツイだなんて言っていないで、一度でも『虎猫亭』に戻もどっていたならば、状況は大きく変わっていた筈だと、デイルは自らを省みる。

あの店にいる面子メンツの能力を侮っていた訳ではないのだが、もっと頼たよってしまっても良かったのだ。

ラティナを大切に想おもっているのは、自分だけではない。

ラティナの為に何かをしたい者は、あの街には大勢いたのだ。

「公爵閣下は、ヴァスィリオの要求を簡単に受け入れたのか？」

「もちろん。それがラーバンド国にとって利が大きいからですわ」

ローゼはにこやかにデイルに答えた。

「私も詳しい事情は知らされず、此方こちらに来ましたの。シルビアさんと『一の魔王』陛下から事情をお聞きして、閣下からの命令書もこちらで受け取りました」

僅わずかな護衛のみを連れて、飛ひ竜りゆうでヴァスィリオに入ったローゼを出で迎むかえたのは、両国の連絡役であるシルビアだった。

『二の魔王』が健在であり、『紫むらさきの巫女みこ』たるモヴが命を懸かけて成じよう就じゆに挑む『刻』を間近に控えたヴァスィリオは、情報の管理に過か敏びんなほどに慎しん重ちようになっている最中だった。

エルディシュテット公爵が、ローゼにすら詳しい事情を語らなかったのは、それへの配慮だった。

「私の役割は、正式な外交ではありません。両国の違いを閣下にお伝えし、調整をはかること。まずはヴァスィリオに受け入れて頂くことこそ私の役割でしたので、『一の魔王』陛下の妹姫であるラティナさんと、面識のある私に申し付けたのです」

「この国は、神殿が重い役割を担っておる。ローゼほどの加護を持つ神官であれば、敬われてしかるべきであろう」

「それを言えば、デイル様の加護も高位のものですが」

ローゼの言葉に、フリソスはちらりとデイルを見て、はっ、と鼻で笑う。フリソスの反応に、ラティナはどうしようとおろおろした。

「閣下は、未だ水面下での調整であることもあって、官かん吏りや軍属の者の派遣には慎重であるようですの」

「……俺の仕事も、そういう面を気にしてたからな」

デイルが長年公爵のもとで請うけ負ってきた仕事も、表立って軍を動かすことが出来ないからこそ、『冒険者という不特定の小集団』という形式で、戦場に立ってきたのである。

「ラーバンド国は大国とはいえ、他国にはあまり関係の良くない国もありますし……正規の使節団を派遣するまでは、私的な関係性という建前に留めておきたいのだと思われます」

「余の方も、人間族の風習は知らぬことばかりだ。使節団を受け入れる前に、我わが国内の者にも、西方大陸語を学ばせる必要もあるからな」

「魔術言語は、適性の無いものは使うことが出来ませんもの」

困ったように笑ったローゼは、フリソスの横にちょこんと座すわるラティナを見る。

「ラティナさんは、クロイツに来てすぐに、西方大陸語を覚えてしまわれたとか」

「あ……ああ。一週間ぐらいで、日常会話は出来るようになってたな」

周囲を観察して、たどたどしいながらもすぐに会話を交わすことの出来るようになった聡さといラティナに、だいぶ助けられたと、デイルは昔を思い返す。

「『一の魔王』陛下も、私やシルビアさんと会話を交わすうちに、どんどんと上達されて……今では、神殿内の誰よりも、西方大陸語に通じてらっしゃいますの」

ローゼが感かん嘆たんするようにして言えば、フリソスはラティナよりも薄い胸を張った。

「プラティナが通じておる言葉だ。故国を長く離はなれておったプラティナと、言葉を交わせぬなどとなったら、いたたまれぬ」

薄うす々うすデイルも悟っていたが、どうやらフリソスは筋金入りのシスコンであるようだった。

ラティナは元々、デイルの隣に座ろうとしていた。それを当たり前のようにフリソスは、自分の長なが椅い子すへとラティナを招いたのだった。デイルの苛いら立だつような視線も鼻で笑い、それが当然とばかりにラティナに触ふれる。

他の誰にやられても、立腹する行動なのだが、それでもデイルは、瓜二つの姉妹の仲良しぶりに和なごんでもしまう。

無論フリソスは、デイルのようにひたすらにスキンシップをはかりまくり、ただただいちゃつきたいのではなく、体調の優すぐれぬ妹を案じているのである。

ラティナはそのことがわかっていたので、傍かたわらのフリソスに、感謝の籠こもった視線を時折送っていた。フリソスもそれに微笑ほほえみで応じる。

醸かもし出しているほんわか空気が、この姉妹が非常に仲の良いことを、周囲にもアピールしていた。

それでも、嫉しつ妬とというのは、抑おさえられるものではない。『うちの娘こ欠けつ乏ぼう症しよう』の最大の特効薬を取り上げられているデイルは、やはり「ぐぬぬ」と唸うなってしまうのである。

気を取り直してローゼに向き直る。本題にまだ入っていない。

「ラーバンド国が、すんなり了りよう承しようした利ってのは、何なんだ？」

「『一の魔王』陛下が提示した要件は、ヴァスィリオが有する資源です」

デイルの疑問に、ローゼはそう答えた。

「私は専門外ですので、あまり詳くわしくないのですが……ヴァスィリオは宝石類をはじめとした鉱脈と、『魔金属』の鉱脈を有しているとか」

「……それが、婆ばあが俺に話を聞けと言った理由か」

ローゼの言葉に、デイルの表情が改まった。

『魔金属』と呼ばれる金属類は、魔力との親和性の高い金属の総そう称しようだった。『地』属性魔ま法ほうは、鉱石などの召しよう喚かんも可能にしているが、稀き少しような鉱石や、魔力との親和性が高い鉱石ほど、その召喚の難易度は増す。

貨か幣へいに用いられる銀が、アンデッドに効果の高い武器の製作に用いられたり、金の何物にも侵おかされない性質から、護ご符ふの製作に用いられることからも、その断だん片ぺんが窺うかがわれる。

そういった金属類は、やはり鉱脈を有する土地で、直接にそれらを掘ほり出す必要があった。

ラーバンド国にも鉱山はあるが、採れる鉱石の種類は限られている。今まで遠方の諸国から買い付けるしかなかったものが、隣りん国ごくであるヴァスィリオで採取できるとなれば、その益えきは無視することは出来ない。物が物であるだけに、移送のコストは距離に応じて大きなものとなっているのだ。

『魔金属』は、つまりは『魔道具』の原材料だ。

それを生業とするティスロウにとっても大きく関かかわる話であり、専門外であるローゼよりも、当主教育を受けていたデイルの方が詳しい話でもある。

「ヴァスィリオでは、石に価値は見み出いだしてはいても、それほど金属に興味は抱いだかれておらなんだ」

「『魔力付与エンチヤント』は、人間族の種族特性だからな……魔人族にとっては、価値はそれほど高いものではないんだな」

「そうだな……魔法の発動体として使うことがあるが……人間族ほど価値は見出してはおらぬな」

フリソスはそう答え、シルビアを見た。

ラーバンド国との交こう渉しようを、優位とは言わずとも円えん滑かつに進める為に、鉱脈資源の有効性を助言したのは、人間族であるシルビアだった。

価値観が異なるが故に、魔人族だけでは出てくることの無い発想だった。

魔人族は、全ての者が魔法を使うことができる。日常の様々な事こと柄がらに於おいても、道具よりも魔法に頼たよる面も大きい。生活様式の異なるこの国では、他国の『常識』は理解の範はん疇ちゆう外がいなのである。

だからといってラーバンド国が一方的な搾さく取しゆに走れば、個の能力の高い魔人族の反はん抗こうにあった際の危険性が増す。

ラーバンド国宰さい相しようたるエルディシュテット公爵の危き惧ぐと慎重さは、そこに起因していた。

長き時間を生きる魔人族との最初の交渉には、適切な妥だ協きよう点てんを見つける必要がある。これからの長き時間を良き隣りん人じんとして在る為には、重要な案件なのであった。

「公爵閣下……ラーバンド国が、ヴァスィリオと交流することを受け入れた理由はそれでわかったが……」

そんな風に、デイルたちが互たがいの立場から会話を交わす間、ラティナは黙だまって話を聞いていた。

ラティナはフリソスの実じつ妹まいだが、ヴァスィリオの中での権力は皆かい無むといって良い。発言を許される立場にないと、彼かの女じよは判断していた。

ヴァスィリオは、神によって選出される『一の魔王』と神殿によって統治されている国家。他の国々よりも、『神』への信しん仰こうの篤あつい国だ。

最高位の神官であるローゼやデイルは、この国ではそれだけで下に置かれぬ扱あつかいを受けることになる。

ラティナ自身には『加護』はなく、『八の魔王』という特とく殊しゆな立場であることを明かすつもりも無かった為、彼女は本来この国で、何の後うしろ盾だても権限もない。だが、『一の魔王の寵ちよう愛あい』という状況は、それらをも簡単に覆くつがえす立場を保証していた。

この国に於て、『魔王』とは『神』の代弁者なのである。

（でも、それはフリソスの力であって、私が凄すごい訳じゃない……それをちゃんとわかっておかないと……）

そんな独白をしながらラティナは、会話に集中していた。

端はし々ばしの単語を繋ぎ合わせて、自分の知らない情報を導き出す。空白の時間を埋うめるための作業をする。

一国の主あるじとして、国益と人民の為に交渉の席に着くフリソスの姿は、幼い頃ころに憧あこがれた、堂々とした母モヴの姿にも似ていて、ラティナはそっと息を吐はいた。

（頑がん張ばったんだ……フリソス……）

自分には到とう底てい真ま似ねのできない姿だった。

（……それでもきっと……だからこそ、フリソスは私に帰って来てもらいたかったんだろうな……）

それでも、一国を背負う責任は、年若いフリソスが一人で負うには重すぎるものだった。

周囲に有能な者がいないということでも、部下に恵めぐまれていないということでもない。

フリソスが、ただの一人の個人として、素のままであれる場所を欲ほつしても、無理はなかった。

神ではなく、一人の『自分』として受け入れる相手を求めても、無理はなかった。

ラティナにはデイルがいた。

ただのちいさな女の子として、そして誰だれよりも大切な女性として扱ってくれる相手がいた。

だからラティナは、『魔ま王おう』となっても、自分の根幹は揺らぐことは無かったのである。『ひと』としての自分を失わずに済んだのだった。

フリソスにとっての『その相手』は、生き別れた妹ラテイナだった。

魔王としての重圧も、周囲よりの視線も、全てを乗り越こえるよすがとして、妹を心の支えにした。

（私は……フリソスも、苦しめちゃったんだ……）

フリソスは、ラティナが護りたいものの狭はざ間まで、自分を犠ぎ牲せいにすることを理解する存在ではあった。

けれどもその決断は、酷ひどく苦しいものであったのだと、ラティナは改めて振り返り、胸を痛めるのである。

ラティナが思おもい詰め、考えすぎてしまうのも、致いたし方かたないことでもあった。ラティナは根本的に、王でも姫でもなく、当たり前のごく普ふ通つうの少女なのである。優しい性根の彼女には、大切な人たちを苦しめてしまった事実が、どうしても胸を重くする。

だがそれも――ラティナのこと以外はどうなっても良いと、割り切りすぎている彼女の最愛の人物のことを考えると――彼女が思い悩なやんでしまうくらいで、バランスが取れているのかもしれなかったのだった。

緑の神の神官、仕事のことと友人のこと。思うこと。

ヴァスィリオに来ることは、長年のシルビアの夢であった。

あまり故郷のことを語りたがらないラティナであったが、それでも、好こう奇き心しんに押おされ、ずいずいとせがむ自分に負けて、ぽつぽつと語ってくれたものだった。

断だん片ぺん的てきな情報であっても、それはどれも自分の知らない世界の話ばかりで、いつか自分の目で確かめてやろうと心に決めるには充じゆう分ぶんなものだった。

シルビアは、ヴァスィリオの神殿の一室を、私室として貸し与あたえられていた。大量の資料が散らばり雑然としているが、本来はシンプルな調度のすっきりとした部屋である。簡素な印象も受けるものだが、ヴァスィリオの様式が、そういうものであるというだけのことであり、歓かん迎げいされていないという訳ではない。元より、合理主義の面がある『緑の神アクダル』の神官にとっては、必要なものが過不足なく揃そろっているだけで、それ以上は望むことが無かった。

（今にして思えば、ラティナはこの神殿の奥おくで暮らしてたって言うし……あんまり『外』のことを知らなかったっていうのもあるんだろうな……）

独白しつつも手は休めない。

ラーバンド国との連れん絡らく役やくという仕事の合間に、シルビアは、本来の自分の目的であるヴァスィリオの風土や様子をレポートに纏まとめていた。多た忙ぼうすぎてあまり進んではいなかったが、街中を散策した際に感じた紀行文めいたものも走り書きで綴つづっておく。

これらは『緑の神アクダル』の神殿に送るものだった。この情報は、後日シルビアの同どう僚りようである神官たちや、多くの旅人や冒険者がこの国を訪おとずれる際の指針となる。とりとめの無いような情報でも、本国の神殿には、些さ細さいでも良いからよりたくさんの情報をと、飢うえたハイエナのように求めているものが居ることを、シルビアはよく知っていた。

（まぁ……ラティナにとって、故郷の話をするってことは、お姉ちゃんの話をするってことにもなるから……話せなかったって方が正しいのかな）

そう心の中で呟つぶやきながら、シルビアは、フリソスと初めて会った時のことを思い出す。

事前に集めた情報からある程度の予想をしていたとはいえ、正直に言って驚おどろいた。

（ラティナとやっぱり似てるんだもんなぁ……）

ラティナの忠実な僕しもべとして認識されているヴィントが、この神殿へと戻って来た際、背にシルビアを乗せていた。――その不測の事態を前にして、フリソスは奥の宮から出て、中庭でヴィントを迎えた。

周囲の人びとの配置からフリソスが貴人の立場にあるとわかっていても、その時のシルビアは、フリソスが『王』であるとは思わなかった。

一国の主が、直々に不ふ審しん者しやを出迎えるとは思ってもいなかったのである。

――後になってシルビアは、フリソスが国主『黄金の王』の字あざなで呼ばれる存在であることを知り、思ったのだった。

（あ。やっぱり、ラティナと姉妹なんだ）

拭ぬぐいきれない天然感を覚えたのであった。

『魔王』は、勇者以外からは害されることが無いのであるからして、侵しん入にゆう者しやに過か剰じように反応する必要がないだけである。『二の魔王』と『白金の勇者』が他国にいることがわかっていた現状、フリソスの周囲は比ひ較かく的てき警護が緩ゆるい状態であった。故に、シルビアの感想は、フリソスとしては、非常に遺い憾かんであった。

シルビアがフリソスを見た第一印象は、ラティナよりも、キリッとしているというものだった。

周囲を押し黙らせる威い厳げんのようなものは、ラティナには無い。

ラティナ自身にも、カリスマ性と呼ぶべきものはあるだろう。クロイツの屈くつ強きような冒険者や憲兵隊に熱ねつ狂きよう的てきな支持者を持ち、幻げん獣じゆうすらも人徳と技術で従えたという友人の非ひ凡ぼんさを、シルビアは他の言葉で言い表すことが出来ない。

それに対してフリソスの持つ雰ふん囲い気きは、『王者』らしい風格のあるものだった。若く細身の体格の女性であることすら、その印象を弱める役に立ってはいない。ラティナとは別の印象のカリスマ性だった。

決してラティナのような、ほややんぽやん。ではなかった。

艶つややかな黒い角に金銀の細工が施ほどこされた装そう飾しよく品ひんを掛け、シンプルな衣装を纏いながらも、その身自体に纏う風格で周囲を圧あつ倒とうする。

美しき姫というよりも、美しき女王という字を冠かんするに相応ふさわしいのは、その背に責任をしかと負っている自負もあるからだろう。

と、いうことは、やはり後になって思ったことで――フリソスを見たシルビアの『第二印象』というべきものも、やはり当人に対しては、決して口に出来ないものだった。

それなりにフリソスとシルビアは、雑談をする間あいだ柄がらになっている。

フリソスが、人間族の言葉である西方大陸語を覚えたいと願ったことに加え、シルビアがラティナと幼い頃からの友人であったことが大きな理由であった。

フリソスは、ラティナの話を聞きたがった。

故郷を追放され、消息不明だった妹の身を案じていたフリソスにとって、異国の地で、ラティナが幸せで穏やかに暮らしていたことを聞くのは、とても幸福な気持ちになることだった。そのことは、シルビアにもすぐにわかったので、求められるままに友人の思い出話を語ったのである。

「プラティナは、『勇者』と共におったのか……？」

デイルの話を聞いたフリソスは、驚いた顔でシルビアを見た。『緑の神アクダル』の神殿という情報機関の一員たるシルビアは、当たり前の情報として、デイルが『橙の神コルモゼイ』と『青の神アズラク』の複数の『加護』持ちの勇者であることは知っていた。

「そういうことになるね」

「どのような人物だ？」

「うーんとね……」

そこでシルビアは、知りうる限りのラティナとデイルの睦むつまじい様子をフリソスに語った。シルビアは、ヴァスィリオに来る前に『虎とら猫ねこ亭てい』に出入りしている間、ラティナの『惚のろ気け』は、事実に対してかなり婉えん曲きよく的てきな表現であったことを知ったのであった。

惚気を超こえる事実というのも、なかなかに末すえ恐おそろしい事態である。

シルビアの話を聞いているうちに、フリソスの表情は、だんだんと微び妙みようなものに変化していった。

「……」

「えーと、王さま？」

流石さすがに、一国の主を呼び捨てにするのもどうかと、シルビアはフリソスを『王さま』と呼んでいたりする。

「人間族の国では、そのようなかたちが、普通であるのか？」

「いや。あれは普通以上」

シルビアにきっぱりと断言されて、フリソスは何か物もの凄すごい苦いものを呑み込こんだような顔をした。

ラティナは何も知らずに、すよすよと眠っている間に、親友によって、睦まじすぎるデイルとのクロイツの日常を実じつ姉しに暴ばく露ろされていたのであった。

それは同時にフリソスが、会ったことも無い『白金の勇者』の字で呼ばれる英えい雄ゆうが、実のところ、親バカを拗こじらせまくった残念勇者であることを知った瞬しゆん間かんでもあった。

「……でも、ラティナが幸せなのは、見てるこっちも良く分かったよ」

「そうか……」

シルビアは今いま更さらなフォローを入れてみたが、フリソスは、ちょっと死んだような遠い目になっていた。

後日聞くことになったローゼの話も、フリソスのデイルへの印象を拭ぬぐうには至らず――むしろ、ローゼが言葉を濁にごして微笑むに留とどめた様子から悪化した――そんな先入観を抱いたままフリソスは、デイルとの直接対決に挑いどむことになったりした。

直接会った結果も、歴戦の戦士としての覇は気きや、必殺の殺気を軽く霧む散さんさせてしまった故に、やっぱり『残念勇者』という彼かれの通常仕様ほんしつの方が印象として残ってしまったのである。

フリソスは、デイルに殺されかけている訳だが、フリソスがそのことをあまり深刻に捉とらえていないのも、そのあたりに一因があったのだった。

†

リン、という澄すんだ音にシルビアは記憶を辿たどる作業を中断した。

建物の構造上、各部屋を区切る扉とびらというものがあまりないヴァスィリオでは、ノックをするという習慣もない。私室などに入る時は、入り口付近にあるベルを鳴らすという習慣を聞いたのも、ヴァスィリオに着いてからだった。ベルも、一見しただけではそれとわからない。ラーバンド国では見たことのない外観をしていたのだった。

「〝はい〟」

「シルビア、私」

シルビアが発した魔ま人じん族ぞくの言葉での問いかけに返って来たのは、西方大陸語の声だった。

「入って良い？」

「いーよ」

軽く答えると、ぴょっこん。とラティナが顔を出した。

「ラティナ、もう出歩いて大だい丈じよう夫ぶなの？」

「寝ねてばっかりじゃ、治るものも治らないよ。神殿の中だけだけど、少しずつ身体からだを慣らすためにお散歩してるの」

シルビアが視線をチラリと入り口に向けると、ラティナについてきたらしい侍じ女じよの姿が見えた。シルビアの視線に気付いて、ラティナも困ったように笑う。

「正直、面めん倒どうくさいんだけど……そういう訳にもいかなくって……」

「着き替がえとか、お風ふ呂ろなんかも、全部侍女がやるの？」

「お風呂は断固拒きよ否ひした」

笑いながら言ったシルビアに、ラティナは笑いを収めた素の表情で言う。

「着替えとかは……本当に面倒くさいんだけど……自分でやりたいんだけど……あのひとたちもそれが仕事だから、私の我が儘ままで、そこは侵しちゃいけない領域なんじゃないかなって思ってる……」

「でも本音は？」

「面倒くさい……だからせめてお風呂だけは、のんびりしたかったの……」

ラティナの言い分もわかる気がするが、つい先日まで、まともに動くことも出来なかった友人を見ていた身としては、シルビアは心配の方が先に立つ。

「それは良いけど、体調の方は大丈夫なの？」

「一度沈しずみかけたけど……気をつけてるから大丈夫」

「たぶん、それは大丈夫って言わないからね」

やはりこの天然娘は、駄だ目めだった。

ラティナは散らばった書類や資料を興味深そうに見ていた。その気持ちもわかる気がする。ここは『神殿』である為ためか、娯ご楽らくというものがほとんどないのだ。書物を借りるにしても、シルビアだけでなくラティナも、魔人族の言葉を読むことは出来ない。

仕事に追われているシルビアのように、与あたえられた責任もない今のラティナは、退たい屈くつを持て余しているのだろう。

そこでシルビアは、ついさっきまで思い返していた事こと柄がらを思い出した。

じっとラティナを見る。

「何？」

「ん……」

こてん。と首を傾かしげたラティナの動きに、白金色の髪かみと頭に被かぶった繊せん細さいなベールが揺ゆれた。

「いや……やっぱり王さまとラティナってよく似てるよね。双ふた子ごなんでしょ？」

「うん。私とフリソスの眸ひとみの色が違ちがうのは、フリソスだけが、魔力形質を持って生まれたからだよ」

「ラティナは灰色だけど、王さまは金色だもんねえ」

そう言ったシルビアに、ラティナは微笑みで返しているが、シルビアから見て、二人の相そう違いはそれだけではない。

（なんて言うか、本当にラティナは……美少女なんだよねえ）

友人として、素す直なおにそう思えるのだった。

ラティナは、元の素材から文句なしに良いのだが、それだけではない。幼い頃から年上の男性相手に恋こいをしていた彼女は、自己評価が低いことも相まって、人一倍努力を惜おしまない少女でもあった。

（頑がん張ばってたもんなぁ……ラティナ）

情報通であるシルビアに彼あれ是これと教えを受け、時に空回ってもいたけれど、クロエにファッションのレクチャーも受けていた。仕事で積極的に身体を動かし、美容に良いと噂うわさの体操も日課にしているらしい。食事はバランス良く健康的に、更に美容にも効果のあると噂の食品も、積極的に摂とっていた。

恋する相手に振り向いてもらえる女性になれるように、同じ女性であるシルビアから見ても頭の下がる努力を、ラティナは重ねていたのだった。

「双子ってことは……元のスペックは同じだもんねえ……」

「ん？」

「ラティナって……本当に頑張っていたんだなって思ってさ……」

「ん？」

よくわかっていないような顔をして首を傾げる友人を前にして、シルビアは少し遠くを見るような顔をした。

「ラティナ……ずっと気にしてたもんねえ……」

「ん？」

シルビアが、フリソスを見た時の『第二印象』は――

（あ。なんかやっぱりラティナと重なるものがあるなぁ……）

――すとーん、だな、というものだった。

現在のラティナは、出るところは出て、締まるところは締まっているという女性的なスタイルを維い持じしている。

それに対してフリソスは、少し以前のラティナを思わせる、若じやつ干かんの幼児体形を彷ほう彿ふつとさせるスタイルなのである。

それは、侍従にかしずかれる生活をしているフリソスと、人一倍くるくると動くラティナの、生活様式の違いも影えい響きようしていた。食生活の影響も大きい。

そこまではシルビアにはわからないことであったが、わかることもある。

友人ラテイナの努力は、実を確かに結んでいたのだった。

「良かったね、ラティナ」

「ん？」

繰くり返かえして言う、友人の言葉の意味が分からなくて、ラティナはもう一度首をこてん。と傾けたのだった。

あとがき

「おおゆうしゃよ、しんでしまうとはなさけない」的な台詞を繰り返し聞くことになる国民的ＲＰＧが、当方にとって一つの原点でございました。

多くの皆さまには今日は、もしかしたらはじめまして。CHIROLUと申します。この度は拙せつ作さく『うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。』五巻をお手に取って下さり、誠にありがとうございます。

性格的にも、動作的にも、時間に追われる類のゲームを苦手としている当方にございます。結果としてＲＰＧや謎解きの類のゲームをコツコツとプレイするということを好んでおります。自分のペースでやりたい時にやりたいという性格をしておりますので、オンラインゲームには、何だかそうじゃないんだよ感を以て取り組んでおりません。それを置いても、最近は執筆活動にどうしても時間がとられて、ゲームをする時間が捻ねん出しゆつできないなんて、現実もあったり致します。

『うちの娘』は、基幹の部分のみを抜き出せば王道となるように、というのをテーマに書き始めた物語でありました。

ただ、その過程で設定を詰めるに従い、国民的ＲＰＧでもあった様式美とでも言うべき、王さまの要請ひとつで主人公が会ったことも無い、もしくは会ったばかりのお姫様の為に命を懸けた危険な旅に出るという展開には、今一つ納得が出来なかった当方なのでありました。

ということで拙作の主人公には、『お姫様』の為に命を懸けてもいいと思えるほどの関係性を積み上げていくことに致しました。ですが、書けば書くほど王道のヒロイックファンタジーとは異なる、何だかこれじゃない的なものへと変質していってしまったのですが……まあ、当方がこんなんですので、仕方がないことであったのやもしれません。

ご尽力くださった関係者各位の皆さま。いよいよ大人となった『娘』のことも愛らしく描いてくださった景けいさま。そして何よりも、数多くの作品の中から、当作品にお目を留めてくださった皆々さまには、心より御礼を申し上げる次第でございます。

多少なりとも『うちの娘』に、ふにょんとして頂けたならば。幸いと存じます。

二〇一六年　十一月　CHIROLU