目次

１　白金の乙女、離れる距離。

２　白金の乙女、赤毛の幼馴染と恋心。

３　青年、白金の乙女と自らの想いと。

間章　白金の乙女、公爵邸での彼れや是れや。

４　青年、決意する。そして変わる関係。

青年の弟、兄と白金の娘とそして自分と。

あとがき

１　白金の乙女、離れる距離。

ラティナの告白未み遂すいが、暴発にて終しゆう了りようした『赤の神アフマルの夜祭り』の大だい惨さん事じから明けた翌日。朝から、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』の一角には、重苦しい絶望的な空気が漂ただよっていた。

いつも通りの筈はずの、毎日繰くり返かえしてきた朝食の光景。

――だがそこには、いつも笑え顔がおを振ふりまいていた少女の姿は無かったのである。

空気を読むことを未いまだ知らない幼児テオが、あっさりと傷心のデイルを抉えぐる。

「ねぇねは？」

びっくぅっ、と跳とび上あがったデイルを気に留めないテオは、母親を見上げて不服そうに口を尖とがらせた。彼かれにしてみれば、『大好きなお姉ちゃん』がいないこの状じよう況きようは『異常事態』である。疑問は当然なのであった。

「しばらくラティナは『お休み』よ」

「なんでー？」

「なんでも、よ」

「ヴィーは？」

「そういえば、昨日から姿が見えないわね。遊びに行ってるんじゃないかしら？」

ヴィントがふらりと外に遊びに行くことは、割合よくあるので、あまり気にされないことであった。ラティナに邪じや険けんにされた鬱うつ憤ぷんでも晴らしに行ったのだろう。曲がりなりにも幻げん獣じゆうであるし、妙みように要領の良い獣けものである。簡単にどうにかなってしまうことは無いだろうという安心感のようなものがあった。

朝食を一いつ緒しよに摂とる。

これが今までのデイルとラティナの『当たり前』だった。デイルが仕事でクロイツを留守にしている時は無理だったが、それ以外の時は必ずそうしてきたのだ。

それなのに、今朝デイルが起きて階下に降りた時には、既すでにラティナの姿は『虎猫亭』の中には無かった。

昨夜眠ねむる時には、もう年とし頃ごろの女の子なのだから距きよ離りを取られてしまうことも仕方がないのだと、涙なみだながらに自分を納なつ得とくさせたデイルであった。だが、まさか、『当たり前』の筈だった朝食の席にまで、ラティナの姿が無いとは思ってもみなかった。

「ねぇねはー？」

テオが繰り返すたびに、デイルの表情は微び妙みような形に歪ゆがんでいくのだが、リタの笑顔はぴくりとも揺ゆるがなかった。

働き者の助手が居ない分、倍増している仕事に忙ぼう殺さつされながら、ケニスはやっぱり自分の嫁よめは怒おこらせるべきではないと、再さい確かく認にんしていたのであった。

その頃ころラティナは、幼おさな馴な染じみの家たる『裏通りのパン屋』と呼ばれる店の中にいた。

「ウチは助かるけど、本当に良いの？」

「うん。折せつ角かくの機会だから、パン作りも本格的に教わってきたら良いってケニスも言ってくれたの。マルセル、人手が足りないって言ってたから、ダメかもしれないけど頼たのんでみようって来たんだけど……朝早くからごめんね」

各家の朝食の時間に、焼き立てのパンを提供するこの店の開店時間は非常に早い。

焼き立てのパンの良い匂においに満たされた店内で、店の人びとの朝食の席に交じりながら、ラティナは友人の家族に笑顔を向ける。

昨日の今日で、ラティナはデイルの顔を見る勇気は無かった。

彼かの女じよは、デイルが自分の言葉を『告白』として捉とらえていないことはちゃんとわかっていた。それでも、振り絞しぼった勇気が空振った恥はずかしさも含ふくめて、まだ心の整理も付いていない。

リタやケニスは、時間を置けば良いと、『虎猫亭』の仕事を休むことを許してくれた。とはいえ、部屋でぼんやりとしていたら余計なことを考えてしまう。その上あの店の中にいれば、どうしてもデイルと顔を合わせることになるだろう。

どうしようかと考えた時、友人の漏もらした一言を思い出だした。『夜祭り』で会った際にマルセルは、店で働く女性がお産の為ために休んでいるので、人手が不足しているという話をしていたのだ。

それならばと、ラティナは駄だ目めで元々という気持ちで朝から友人の家を訪ねたのだった。ケニスにはちゃんと『虎猫亭』を出る前に相談してきた。デイルにもケニスの方からうまく言ってくれるだろう。

出産は女性にとって大変な仕事だ。とはいえ一いつ般ぱん庶しよ民みんは、その為に長期間仕事を休むことは出来ない。福ふく祉し制度や補助金などがある訳でも無い為、生活費を稼かせいでいく必要があるのだ。

だからマルセルの家である『裏通りのパン屋』でも、出産の為に現在休んでいるひとの欠員を安易に新たな雇こ用ようで賄まかなうことは出来ない。ラティナの申し出は彼の家にとってもありがたい話だった。

「じゃあ、一週間の短い間ですけど、宜よろしくお願いします」

何よりも、長年の客商売で鍛きたえ上げられたラティナの笑顔は、非常に好感度の高い魅み力りよく的てきなものであるのだった。

ラーバンド国に於おいてパンという物は主食である。

『裏通りのパン屋』が取とり扱あつかうパンは種類が多いが、ほとんどが食事パンと呼ぶべきものであった。形、材料である粉の配合、表面に付けられた風味豊かな種子の種類。そういうものの違ちがいによって、様々な種類を作っているのである。

生き地じの中にドライフルーツやスパイスが練りこまれているものはあるが、菓か子しパンや調理パンと呼ばれるようなものは、基本的には取り扱っていない。

先日の『夜祭り』の時に売っていた具材を挟はさんだ物は、昼食時に限って取り扱っている。この東区は、商店の従業員や職人として働いている女性も多い。軽食の需じゆ要ようが多い地区なのであった。

「後は焼き菓子だね。全部の値段を覚えるまでには、時間がかかると思うんだけど……」

「ん？　大だい丈じよう夫ぶだよ。このお店には何回も来たことあるもん。覚えてるよ」

改めて店内の商品の説明をしていたマルセルは、ラティナのその返答を聞くと、一いつ瞬しゆん言葉を詰つまらせた。だが直すぐに、友人の非ひ凡ぼんさを思い出して、それもそうかと思い直した。

この少女の友人を長年やっていれば、否いやが応にもそのあたりの割り切り方もうまくなっていくのである。

「計算も……ラティナなら問題ないよね」

「『虎猫亭』でも、お金扱わせてもらってるからね」

レジスターなんて道具がない以上、主な計算手段は暗算となる。一応計算の為の補助具はあるが、あまり使われることは無い。ラティナのその返答は、販はん売ばい業務に関しては、彼女を即そく戦せん力りよくとして考えても良いということでもあった。

彼女当人も息子むすこの幼馴染として、ある程度店主からも信しん頼らいされている。金銭の出し入れに関かかわる店番を早さつ速そく任されたことからも、そのことが窺うかがわれた。

店の扉とびらに付いたベルがからんからんと鳴りながら開けられると、ラティナは、はきはきとした明るい声を出した。

「いらっしゃいませっ」

「おや、見ない娘こだね。新しい店員さんかい？」

「しばらくお手伝いで入ることになりました。宜しくお願いします。何になさいますか？」

店に入った老ろう婆ばは、見慣れぬ店員の姿に驚おどろいたようであったが、彼女の笑顔につられたように笑みを浮うかべた。

「私はいつもこればかりだよ」

「そうですか。いつもありがとうございます」

老婆が指し示したパンを袋ふくろに入れて、差し出し、コインを受け取る。

「マルセルちゃんと同じくらいかねぇ？」

「マルセルとは、学舎で一緒だったんです」

老婆の探さぐるような言葉にも、全く動じることは無く、ラティナは笑顔を返す。

そんなやり取りに冷ひや汗あせをかくのは、焼き上がったばかりのパンを店頭へと運んで来る仕事を負っているマルセルであったりする。無責任な噂うわさの断だん片ぺんが、『保護者デイル』や『幼馴染ルデイ』のもとに届いたら、自分の身が危ない。

主食であるだけあって、大多数の人びとは、『いつもの店』を決めているものだ。極ごくたまに、他の店のものを食べてみようという気にはなっても、『毎日食べる味』というものは、各おの々おの決まっているのである。

その為、この店に来る客も、多数が常連客となっている。

朝のピークが過ぎたあと、次に忙いそがしくなるのは、やはり昼食時だった。それまでの間、ラティナがぼんやりと無む為いに過ごすことが出来る筈も無く、彼女は店の周辺の掃そう除じなど、出来ることを探しては細々と働いていた。

幼い頃から東区を遊び場にしていることもあって、見知った友人が通りかかることもある。だがやはり、彼女のことを知らない者が多数である。

ある程度は予想の範はん囲い内ないであったが、ラティナが掃除をしている間、初来店の男性客が微妙に増えていた。

そんな仕事の合間に、ラティナはパンが作りあげられていく様子を興味深そうに見ていた。まだ初日ということもあって、作業場に入ることは許されていなかったが、長年ケニスの助手を務めてきたラティナは、マルセルの父親が主に作業をし、マルセルが補助に入るという、そんな彼らの距離や動線を確認することも忘れなかった。

給金は必要ないので、パン作りの基き礎そを教えてほしい。――ラティナが友人に頼んだのは、彼女らしいそのような願いであった。

本来、『パンを作る』といった技術も、一種の企き業ぎよう秘密と呼んでも良い。誰だれ彼かれ構わず教えているようなものではない。

マルセルが、それでも両親にラティナのその願いを通したのは、かつて『学舎』時代に彼女の話を聞いていたからであった。彼女の郷里である『ヴァスィリオ』では、パンを食べる文化がないのだという。ラティナはラーバンド国に来て、初めてパンを食べたのであった。

マルセルにとっては、『パンが無い国』があるなど、考えたことも、想像もしたことが無い世界だった。そして自分の友人は、そんな全く異なる国で生まれた少女なのだった。

そんなラティナが抱いだいた『パンがどうやって出来るか』という疑問に答えてあげたいと、パンと生まれた時から共にある少年は思ったのである。

昼の忙しいピーク時も、ラティナは何とか乗り切ることが出来た。流石さすがにベテラン勢の手て際ぎわには敵かなわないが、初日にしてはかなり働いた方だろう。ピークが過ぎてからラティナは休きゆう憩けいを貰もらい、昼食用にと貰った賄いのパンを頬ほお張ばる。非常に幸せそうな彼女の様子に、マルセルの親たちも表情を緩ゆるませた。

『裏通りのパン屋』の営業は、日暮れ前には終わる。一いつ般ぱん家庭が夕食用のパンを買う時間を過ぎて店を開けていても、客は来ないし防犯の上でも危ない。何より翌日も作業は朝早くから行われる。

閉店作業を終えてから、翌日の仕し込こみをするマルセル親子の様子を窺う。そこでラティナは、幾いくつか我が慢まんできないように疑問を口にした。パン作りの肝きもとも言うべき酵こう母ぼやそれを用いたパン種の使い方は、特にラティナが気になっていたところであった。柔やわらかそうな生地を捏こねるのは気持ち良さそうだし、成形されていくパンが並べられていく様を見ているのも楽しい。だが、それだけでパンが出来上がることは無いということをラティナは良く知っていた。何よりも段取りと下した拵ごしらえこそが大切だということは、長年にわたりケニスに教えられてきたことだ。

ラティナは基本的に『新しいことを学ぶ』ことが好きだ。

だからこそ、『裏通りのパン屋』から帰路を辿たどる彼女は、少し気持ちを上向きにさせていた。

手を出すことこそ出来なかったが、パンを作る工程を傍そばで見ることが出来たことは、彼女の好こう奇き心しんを非常に満足させていた。それだけではなく、普ふ段だんの『虎猫亭』の接客とは異なる客層や仕事内容は、とても新しん鮮せんな体験だった。明日も朝早くからパン作りの様子を見せてもらう約束になっている。いつもならば、『虎猫亭』の夜の営業時間もケニスと共に回しているのだが、今日は早めに休んでおいた方が良さそうだ。

そんなことを考えているうちに、見慣れた『踊る虎猫亭』の前まで帰って来る。ラティナの姿を見かけた常連客が、妙に気まずいような顔をしたり、苦く笑しようのようなものを浮かべたりしていることには気付かず、そのまま裏に回る。

「ケニス、ただいまっ」

「おう」

「忙しそうだね。やっぱり手伝おうか？」

「いや、休みは休みだ。そのあたりはきっちりしておけ」

忙しさのピークを迎むかえつつある厨ちゆう房ぼうでひとり奮ふん闘とうするケニスの姿を見て、申し訳なさそうに言ったラティナに、ケニスは笑顔で応じた。

あれだけ落ち込んでいたラティナが、ずいぶんすっきりとした表情で帰って来たことにケニスは安あん堵どしていた。

リフレッシュの方法も勤労だというのは、どれだけ仕事が好きなのかと呆あきれる気もするが、自分も料理は仕事であり趣しゆ味みなのだから、あまり大差はないのかもしれない。

「夕飯は表で食べるか？」

「テオは？　リタにも迷めい惑わくかけちゃってるし……夜の間くらいは、テオのお世話するよ」

「なら頼む。テオならお義母かあさんのところに預けている。そろそろ帰って来る筈だ」

ケニスにとって義理の親に当たるリタの両親は、若わか夫ふう婦ふが店を継ついだのを機に、南区の住宅街で暮らしている。

普段、店に姿を見せることは無いが、手が足りない時に、テオを預けたり、店の『緑の神出張所』の業務を手伝ってもらったりすることは今までも時折あった。今日はヴィントも留守である為、わんぱく盛りの息子を預けたのであった。これが毎日となると、祖母に当たるリタの母親の体力が持たないので、ここぞという時にしか頼めない手段なのである。

しばらくして帰宅したテオは、歓かん声せいを上げてラティナのもとに駆かけ寄よっていった。

「ねぇねっ」

振り返りもせずにラティナの方に行ってしまった孫の様子に、送ってきた先代――祖父――が、若じやつ干かんしょんぼりしている。

「テオ、お風ふ呂ろは？」

「まだー」

「じゃあ、ご飯の前にお風呂だね」

先代が帰っていくのを見送った後で、ラティナはテオと手を繋つないで厨房に入る。

「あたまあらうの、やだー」

「ダメ。洗ってあげるから、大人しくしてね」

口ではそんなことを言いつつも、テオはべったりとラティナに甘あまえている。朝から『大好きなお姉ちゃん』に甘えることが出来なかった彼は、一日分を取り戻もどす気でいるようであった。

仕事の片手間に、そんな二人の様子を見るケニスの顔には、知らず知らずのうちに苦笑が浮かぶ。本当に自分の息子は『お姉ちゃんっ子』過ぎるだろう。ただ、自分たち両親が厳しい分、ラティナのように甘やかしてくれる存在がいても良いのではないかと思っている。

それにしても、ラティナが帰って来ただけで、空気というか、周囲の雰ふん囲い気きが和なごんだ。やはり彼女のそういった生来の気質は、得え難がたい美徳と言えるだろう。

ラティナはテオの着き替がえを持ってくると、裏手の風ふ呂ろ場ばへと向かって行った。やはりその足元には、テオが仔こ犬いぬのようにちょこちょこと付いて歩いている。

目に石せつ鹸けんが入るのを嫌いやがり、頭を洗うのを嫌きらっているテオは、ケニスが頭を洗うなどと言えば、大おお騒さわぎだった。母親であるリタの場合では、きつく叱しかられ、半泣きになるのが常である。それに対してラティナには、当人も素す直なおに大人しく洗われるという点もあって、非常に上手うまくやって貰っているようであった。

親としては非常に楽が出来るのである。

「ねぇね」

「テオ、ひとりでお洋服脱ぬげたね。偉えらいねえ」

「えへへー」

裏手から聞こえてくるラティナとテオのやり取りは、実の姉し弟てい以上に睦むつまじいとも言えるもので、ケニスの表情を緩ませたのであった。

湯上がりのテオを連れて、『虎猫亭』の客席へと向かうと、顔かお馴な染じみの客たちの間を忙しく立ち働くリタの姿があった。

「リタ、ただいま。お休みしてごめんね」

「お帰りラティナ。良いのよ、私もたまにはしっかり動かないといけないしね」

リタの接客は、ラティナに比べてだいぶ大おお雑ざつ把ぱだ。客のテーブルにゴトンと大きな音を立ててジョッキを置く様子からもそれがわかる。ただこのような酒場の接客なんて、本来そんなものだ。気にする客もいなかった。

「テオ、良い子にお座すわりできるかな？」

「ぼく、いーこだもん」

むふんと、どや顔をするテオを椅い子すに座らせて、ラティナは厨房に向かう。ケニスが入浴中に用意してくれた料理を盛り付けて、再び店へと戻った。

テオの世話をするラティナに、常連であるジルヴェスターが、微妙に歪んだ何か気を遣つかっているような笑顔を向ける。

「嬢じようちゃんは、本当に坊ぼんの世話をするのが上手うめぇなあ」

「そうかな？」

ジルヴェスターの気まずそうな表情には何も触ふれず、ラティナは笑顔を向ける。その間も食事をするテオに、さりげなく手を貸していた。

「あー……、嬢ちゃん……あのなぁ……」

「ジルさん、あのね……」

言い難にくそうに、それでも言葉を探すジルヴェスターを遮さえぎって、ラティナは笑顔を困ったものに変えた。

「ちょっと、待ってね。……まだ、ちょっと……あのね、無理なの」

「お、おぉう……」

えへへと、それでもラティナは笑顔を作る。

ジルヴェスターも昨夜、この店で繰り広ひろげられた『大惨事』の顛てん末まつは聞いていた。彼自身はその際店内には居なかったが、今日のこの店の主な話題は、デイルの狼ろう狽ばいぶりと焦しよう燥そうぶり、そして看かん板ばん娘むすめの不在についてなのである。

ジルヴェスターは、幼い頃から見守って来たこの少女が、自分の保護者へ『大好き』という感情を向けていたことには、ずっと気付いていた。

デイルに対してなら、思う存分揶揄からかうことも出来るのだが、この少女には非常に気を遣ってしまう。

地じ雷らいを踏ふんで、嫌われることが恐おそろしいのである。

「またね、たぶん元通りに出来るようになるから……ちょっとだけ、整理する時間が欲ほしいの」

「嬢ちゃん……」

ジルヴェスターは溜ため息いきをついて、気持ちを切きり替かえた。意図的に表情と声を明るいものへと変える。

「困ったんなら、力になるからな。俺おれみたいなおっさんでも、出来ることはあるぞ」

「うん、ありがとう、ジルさん」

そう答えたラティナの笑顔は、本心からのもののようで、ジルヴェスターを安心させた。

夕飯を終えた後、そう時間を経へずに、ラティナはテオを家主一家の居室へ寝ねかしつけに行く。彼が穏おだやかな寝息をたてるのを見届けると、そっと部屋を出た。起こしてしまったりしないように、音を立てずに扉を閉める。

そして、振り返った時だった。

ばったりと、外出先から帰宅したデイルと出くわした。

いつもの外出用の装備でないことを一瞬で見て取って、今日は『森』へは行かなかったのだと思いながら、ラティナは、ぱっと、反射的に踵きびすを返した。

自分で思っていたよりも、まだ『心の準備』は、全然出来ていないのだということを思い知ってしまった。

デイルの顔を直視することすら、今の自分には出来ないのだ。

心臓の鼓こ動どうがうるさい。両手で頬ほおを押おさえると、熱くなっているのがわかる。耳まで赤くなっていることだろう。

ラティナは足音を潜ひそめることすら忘れて、屋根裏部屋へと駆け上がった。

そんな彼女の行動に、

（顔すら……顔すら、まともに見てくれねぇとはっ……反はん抗こう期きって奴やつはぁっ……）

がっくりと力なく項うな垂だれ、双そう眸ぼうから心の汗を垂れ流すデイルのことは、気付くことは無かったのであった。

†

翌日もラティナは、朝早くから『裏通りのパン屋』に向かって行った。

その後、昼の忙しさのピークを過ぎ、店がほっと一息つく時間帯のことだった。

「あれ？　どうしたの、ルディ」

「それを言うなら、ラティナの方だろ？　なんでマルセルのとこに居るんだよ」

ラティナは、そんな会話を幼馴染と交かわしていた。

ルドルフの言葉に、ラティナは困ったように笑う。その彼女の表情にあの夜の『大惨事』を思い出したルドルフは、気まずそうに視線を泳がせた。

そして、取って付けたように、ここに来た理由を述べる。

「お、俺はだな。頼まれたんだよ、上のひとたちにさ。軽食になるもん買って来いって」

彼は、憲兵隊の上司から、この店を名指しで買い物に行くように命じられたのであった。既に『踊る虎猫亭』の常連たちの間では、看板娘が臨時店員として働くパン屋のことも知しれ渡っている。彼らが直接来ないのは、彼女の邪じや魔まをしてはならないという暗あん黙もくのルールの為である。

基本的に上下関係が叩たたき込まれた社会である為、上の命令に口を挟むことも聞き返すこともしない。ルドルフが働く職場はそういう場所なのであった。

「私、慣れてないから、少し時間かかっちゃうよ。たくさんだしね」

「それはそうだろ」

ルドルフが答えるのを聞きながら、ラティナはパンの準備を始める。

注文の個数のパンを取り出し、ナイフを横に入れる。マスタードを混ぜたバターを塗ぬる手つきが様になっているのは、幼い頃からずっと料理の腕うでを磨みがいてきた成果だろう。

「嫌いな具材とかってあるの？」

「いちいちそんなの気にしてられないから、いいよ」

「そっか」

たっぷりの野菜を彩いろどり良く敷しいた上に、スライスされた燻くん製せい肉にくを並べていく。瞬またたく間まに、見るからに美味おいしそうなサンドイッチが完成していく。

注文が多いと見て手伝いに出てきたマルセルの母親が、出来上がったそれを薄うす紙がみにくるみ始める。それを確認すると同時に、ラティナは再び具材を挟む作業に戻った。

「……これ……ルディひとりで持って行けるの？」

しばらくして完成したサンドイッチは、ラティナが首を傾かしげる程ほどの、山と積まれた量になっている。

「う……」

「……手伝おうか？」

「だ、大丈夫だよ、このくらい。ラティナの方こそ、店番してる奴が簡単にそこを離れるなんて言うなよ」

「そうだね。気をつけてね、ルディ」

大量のサンドイッチが入った袋によって、両手がふさがったルドルフを、扉を開けてラティナは見送る。しばらく心配そうに憲兵隊の詰め所しよに向かう彼を見ていたラティナであったが、それ以上自分にできることは無いと、店内へと戻っていった。

――ラティナの方から手助けを申し出たというのに、それを断ったルドルフの午後の訓練は、妙に過か酷こくを極きわめた。

臨時の看板娘お手製のサンドイッチにより、エネルギーを補給した上層部のおっさんどもは、非常に元気だったのである。

もしもラティナが運ぶのを手伝い、ルドルフと共に詰め所を訪おとずれていたならば、『普段酔いどれ』とは異なる自分たちの姿をラティナに見せようと気張るおっさんどもによって、やはりルドルフの午後の訓練は過酷なものになったことだろう。

どちらに転んでも、彼に良い目は無かった。

『裏通りのパン屋』での仕事を終えた後、ラティナはクロエの家へと向かった。

夜祭りの日に、クロエの所で新しいワンピースに着き替がえたラティナは、それまで着ていた服をクロエの家に預けている。揃そろえて貰った化け粧しよう道具等もそうだった。

引き取りに行かなければならないことはわかっていても、少々気が重い。

そんな予感を裏付けるように、ラティナを出で迎むかえたクロエは、夜祭りの日、別れた後に起こったことを聞くと、大きな溜め息をついて肩かたを落とした。

てしっ。と、ラティナの頭頂部に手刀を落とす。

「痛っ」

「ラティナって本当、頭良い割に、変なところでおバカさんだよね」

「で、でもね……っ」

「『でも』じゃないの」

もう一度、てしっ。と、手刀が落ちた。

衝しよう撃げきに潤うるんだ灰色の眸ひとみにも、彼女の親友は全く動ずることは無かった。

「なんで、そんな言い方しちゃったの」

クロエが呆れるのは、『保護者』に『反抗期呼ばわり』された彼女の告白内容についてだった。告白というには、あまりにも色々大切な言葉が足りていない。

「だって……」

呆れた親友の声に、ラティナはしょんぼりとした様子で下を向く。だが、口を噤つぐむことはしなかった。ぽつぽつと事の顛末を語る。

「『大好き』だよって言葉は、いつもいつもたくさん言ってたんだもん……だからね、それ以外の言葉を伝えようって思ったの……」

だからこそ、あの時ラティナは、「父親の代わりだとは思っていない」と、デイルに告げた。

自分にとっての彼は、大切な大好きな『男のひと』。

その思いは、決して『父親』に向ける親愛のものではないのだと、伝えようと思った。

「なのに、『大好き』を疑われるだなんて、思ってなかったんだもん……っ」

自分の言葉を聞いたデイルの反応は、『彼の全すべてを拒きよ絶ぜつしたうちのこ』へのものだった。

今まで自分が何度も伝えてきた『大好き』という言葉は、自分の中では揺るがぬものだと思っていたのに、デイルはその部分にも疑問を抱いてしまった。

あまりにあまりな衝撃に、二の句を継つぐことも出来なくて、ラティナもまた、ただひたすら混乱することしか出来なくなったのだった。

「『違う』っていうのも、『だから私は大好きなんだよ』って続けるべきなんだってことも……頭、真っ白になって……なんて言ったら良いか……わかんなくなっちゃったんだもん……」

しょぼん。と、下を向く姿は、幼い頃からよく見る姿だった。

「だからって……何でその後も、ずっと拗すねてるの？」

「ふぇ……」

緩まぬクロエの追つい及きゆうに、ラティナは下に向けていた視線をそろそろと上げて、泣きそうな顔になった。

「その後……自分でも、自分がわからなくなっちゃったの……」

「え？」

「告白するって、決めて……デイルと、今までと違う『関係』になりたくて……それは本当だった筈なのに……なのに……っ」

抑おさえた、決して大きくはない声であるのに、まるで思いの丈たけを叫さけぶようにして、ラティナは本心を親友に告げた。

「デイルが『告白』に気付かなかったことに、私、凄すごく安心しちゃったの……っ」

「ラティナ……？」

「このままで……『今まで通り』で居られることに、安心しちゃったの……シルビアに言われた通りに、でも、本当は、それ以上に……私はデイルと『今のまま』で居たいんだって、気付いちゃったの……」

ラティナにとって、デイルの腕の中は、『世界で一番安心できる場所』だった。

全てをなくして、自分自身の命さえ諦あきらめかけていた自分を、救い上げて、抱き上げてくれたあの時から、ずっと、そうだった。

寂さびしい時も、苦しい時も、いつも自分を支えてくれた温かな『場所』。辛つらい時も、涙が止まらない時も、大丈夫だよと優やさしい声を掛かけて抱きしめて貰った『場所』だった。

これからもデイルは、自分のことを大切に護まもってくれるだろう。

その両の腕で抱きしめて、温かな手のひらで優しく撫なでてくれるだろう。

自分が、『可愛かわいいうちのこ』のままでいるのならば。

もしもデイルに、恋こい人びとが出来て、結けつ婚こんして家庭が出来たとしても――彼は自分を見捨てたりはしないだろう。彼がとても優しく愛情深いひとであることを、誰よりも自分は良く知っている。

――でも、もしも、自分が『可愛いうちのこ』でなくなってしまったならば――

デイルは、もともと自分のことを『異性』として考えていない。彼の中の自分は、未だ幼い『ちいさなちいさな女の子』のままであるのだから。

けれども、それだけではなくて、デイルにとって自分は、『恋れん愛あい感情』を抱ける対象ではないのかもしれない。

以前見た『仕事仲間おとなの女性』のような、大人っぽさも落ち着きも、男性を魅み了りようする容姿も――自分には備わっていない。デイルに好きになってもらえる女性になりたくて頑がん張ばってはきたけれど、本当は、どんな女性になれば正しいのかもわからない。

せめて同じ『人間族』であったのならば良かったのに。

彼と同じ『人間族』であるというだけで、周囲の全ての女性たちが、自分よりも素す晴ばらしく見えてしまう。自分には無いものばかり数えてしまう。

そんな自分に愛を告白されても、デイルを困らせるだけかもしれない。そして――その結果、『関係』が今までと異なるぎこちないものになってしまったならば――

自分は、唯ゆい一いつの『安心できる場所』を――帰ることの出来る『場所』を失うのだ。

それは、ラティナにとって、恐きよう怖ふ以外の何物でもなかった。

『告白』に気付いて貰えないことに消しよう沈ちんしたのも、顔を見ることが出来なくなるほど羞しゆう恥ちを覚えたのも本当のことだ。

それでも同時に、安堵してしまったのも、紛まぎれもない本心なのであった。

「だから……時間が少し、欲しかったの。デイルとちょっと距きよ離りを置いて、ごめんね、もういつも通りだからって、笑えるようになるまで……」

想おもいを伝えたい、関係を変えたいという気持ちも、このまま伝わらないのであれば、そっと心に蓋ふたを閉めて、今の関係のままでいたいと願うのも、ラティナにとって心の奥おく底そこからの偽いつわりない気持ちだった。

シルビアに指し摘てきされて自覚した自分の本心は、同時に様々な感情が交こう錯さくする、矛む盾じゆんを幾つも内包したものだった。

乱れに乱れたラティナの心は、自分でもどうすることも出来なくなってしまったのだ。

「もう少し……時間が欲しいの……」

自分がどうしたいのか、せめてその答えを見つけることが出来るまで、心を整理する時間が欲しかったのだ。

†

ラティナが『裏通りのパン屋』に出で掛かけて行くようになって五日が過ぎた頃。それはデイルが、ラティナとほとんど会話をしなくなってから五日が過ぎたと言いい換かえることが出来る期間でもあった。

その間、何度も東区に、『裏通りのパン屋』の様子を見に行こうと考えたデイルであったが、実行には至れないでいた。もし見み咎とがめられでもしたら、本格的に彼女に嫌われてしまうような気がして仕方がなかったのである。

どんな巨きよ体たいの怪かい物ぶつに向かった時よりも恐ろしい。

ラティナは存在そのものが、デイルにとって『癒いやし』だった。

彼女の笑え顔がおを見て、会話をして、体温の感じる距離で穏やかな時間を分け合って――それら全てが日々の活力であり、幸福を感じる瞬しゆん間かんだった。

それを急に失った彼かれは、げっそりと――痩やせ細ほそってはいないが、生気は失っていた――廃はい人じんのような佇たたずまいで、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』の客席の隅すみで、埃ほこりを被かぶっていたのだった。

「ラティナが……ラティナが足りない……」

友人が言うところの『末期症しよう状じよう』であった。

ある意味残念極まりない話であるのだが、この状態でもデイルは、そこが『戦場』であるのならば、戦せん闘とう能力や判断力を低下させることは無い。常の感情を切り離はなして冷静さを保つことが出来るからこそ、彼は若くして『一流』と呼ばれる域に達しているのだ。

だがそれは戦場での話であり、今、衆目の中で燃もえ尽つきかけている青年は、どうしようもない駄目っぷりしか主張していないのであった。

「リタ……女の子の反抗期って、どのくらいで終わるんだ……？」

「少なくとも数日で終わるものを、『反抗期』とは言わないわよ」

「死ぬ……死んでしまう……うあぁぁぁ……世間の『父親』ってのは、どれだけの苦行に耐たえているんだあぁ……」

「大丈夫よ。『父親とは思っていない』って言われたんでしょ」

「うあぁぁぁあああ……」

トゲのあるリタの言葉の『トゲ』の意味を理解しないまま、デイルは悲ひ壮そうな声を出してテーブルに突つっ伏ぷした。

デイルのそんな反応に、書類仕事の手を休めないリタの『笑顔』に、ますます苛いら立だちが含ふくまれていく。鈍にぶいにも程がある。リタはこの男の鈍どん感かんさに、どれだけラティナが切ない思いをしてきていたのかをよく知っていた。今も健けな気げにそんな自分の恋こい心ごころと折り合いをつけようとしている彼かの女じよに、同じ女性として憤ふん懣まんやるかたない気持ちになるのも、致いたし方かたないと思うのだった。

「ケニス……」

「なんだ」

「いいのか、あれ」

常連のジルヴェスターが指差す『デイルあれ』に視線を向けて、ケニスは大きな溜め息をついた。

「……ラティナが落ち着くまでは、静観するつもりなんだが」

「嬢ちゃんはなあ……」

ジルヴェスターは難しい顔をして腕を組む。

「頭良い子、だからなあ……『諦める』ことも、出来ちまう気がしてなあ……」

「……ああ」

ラティナの成長を見守り、慈いつくしんできたのは、デイルだけでは無かった。ジルヴェスターはその筆頭とも言える。

「心配なんだよ。嬢ちゃんは『何も無かった』ことにして、『良い子』の仮面を被っちまうような気がしてな」

ケニスもまた、ラティナのことを見守ってきた。ジルヴェスターの言いたいことは良く分かる。

彼女が幼い頃ころから『良い子過ぎる』ことには、ケニスも気付いていたのだ。

ラティナは賢かしこい子だ。

元より、素直で聞き分けが良いという本人の資質はあるだろう。だがそれだけではなく、彼女は自分の立場を、幼い頃から常に理解している節があった。だからこそ『良い子であらねばならない』とすら考えているようでいて、周囲の大人たちは心配していたのだ。

そんなラティナのことだ。

あれだけ明らかな恋れん慕ぼすら、デイルに伝わらないのであればと、呑のみ込んでいつも通りの表情で取とり繕つくろってしまう気がしてしまう。

あの子は器用な賢い子だから、きっとそんな辛い選せん択たくすら、上手くこなしてしまうだろう。

「嬢ちゃんは、本当に良い子だからなあ……せめて、ちゃんとけりつけさせてやりたいよな」

「……そうだな」

『失敗』であったとしても、彼女にしっかりと結論を出ださせてやりたい。それはそれで、未いまだ成長途と中ちゆうの彼女の糧かてとなるだろう。このまま、彼女が本心を自らの中に隠かくしてしまうことは、彼女の為ためにもならない。

そこで動く死体リビングデツドと化している輩やからはどうでもいいのだが。思春期を迎えたばかりの少女と、良い歳としをした大人の男では、肩かた入いれしたくなる相手に偏かたよりが出るのも致し方かた無ないだろう。

男たちは少女の心境を思って、再び腕を組んだまま、溜め息をつくのであった。

その夜、ケニスはデイルを呼び止めた。

デイルは、ラティナの帰宅や存在が気になって仕方がないというのに、直接対たい峙じする度胸が無いという情けない姿を晒さらしていた。あまりに情けない酷ひどい姿だった。

「デイル……お前いつまで、そうしているつもりだ？」

恨うらめしいような顔をして、厨房の奥おくの階段をのぼる足音に聞き耳をたてていたデイルは、ケニスを見て、張りの無い声を出した。

「……ラティナが……反抗期……終わるまで、かぁ……？」

「ラティナ次し第だいだ、と言いたいのか？」

ケニスの問いかけに、デイルは心底困っているといった表情になる。

「だってさ……俺、弟しかいねぇし……女の子のこういった微び妙みような時期ってのと、どう接して良いか……本当にわかんねぇんだよ……」

どうやら本気で言っているらしい『弟分』に、ケニスは息を吐はく。

このままでは、ジルヴェスターの危き惧ぐする通りになってしまいそうだ。あの賢い子が、こいつの『この状態』に気付いていない筈はずが無い。

自分の気持ちを覆おおい隠して、こいつの望むように微笑ほほえんでみせることだろう。あの子は、そういう子だ。

ならば、彼女の心の準備が出来るまで待ってしまったら、『手て遅おくれ』なのかもしれない。

――だが、それでも躊躇ためらう気持ちが残ってしまうのは、『それ』が決して『不幸な結末』ではないからだった。

恐らく、『それ』――今のままの関係性でいること――を選んだら、ラティナは苦しい思いを呑み込むことになるだろう。

だが、暖かな陽ひだまりのような『幸福』の中にずっと居られることだろう。

この先も、穏やかで優しい『幸福』を、二人とも享きよう受じゆすることが出来るだろう。

それもまた、ひとつの選択だ。

そうであるならば、自分のしようとしていることは、お節せつ介かいであり、自己満足しか生み出さないのかもしれない。

ケニスはそう思いながらも、氷を入れたグラスに琥こ珀はく色いろの酒を注ついだものを、自分と弟分それぞれの前に置いた。

どっかりと自分の前に腰こしを据すえたケニスの姿に、デイルが疑問を浮うかべた表情で彼を見た。

「ケニス？」

「……客もほとんど帰ったからな。俺の仕事も、もう終わりだ」

ケニスはそう答えて、グラスの中身で唇くちびるを湿しめらせる。

「デイル、お前、いい加減自覚しろ」

「……何をだよ」

「ラティナはお前のことを、『父親』だとは思っていない。それは、思春期だから言い出した訳じゃない」

「ケニス……何を……？」

「あの子はもっと前から、お前のことを『保護者』だとは思っていても、『父親』の代わりだとは思っていなかったぞ」

そこまで言ってやっても、理解できないように呆ほうけた表情をしているデイルに、ケニスはつくづく弟分の厄介な性質に呆れたくなった。

「本当にわからないのか？」

「だから、何が、だよ」

「ラティナはずっと前から、お前のことを『男』として見ているってことだよ」

「……は？」

更さらに間ま抜ぬけそのもののような表情をして、妙みような声を出したデイルは、暫しばし言われた言葉の意味を考えて――苦笑を浮かべた。

「な……何言ってるんだよ、ケニス。そんなこと……」

「あるわけない、なんて何で言える？」

「だって、ラティナは……俺にとって、可愛い『子ども』で……そりゃあ……血の繋がりとかはねぇけど……」

「ラティナはお前が思っている程、『子ども』じゃないぞ。……『魔ま人じん族ぞく』は寿じゆ命みようが長い種族だが、あの子が大人になるまで、後ほんの僅わずかだ」

「知ってるさ。だから、俺はいつも心配して……」

本当に自覚していないらしいデイルに、ケニスはもう一度グラスを口に運んでから、彼の言葉を遮った。

「口ではそう言いながらも、お前はラティナをずっと『子ども』扱あつかいしているだろう」

反論しようとするデイルに、口を挟はさむことを許さず、ケニスはずっと前から気付いていた『弟分の厄介さ』を本人に突き付つけた。

「それは、お前が、ラティナを『子ども』のままでいさせたいからだ」

ケニスの言葉に驚おどろいた顔をした――と思った次の瞬間には、デイルは再び苦笑いに表情を戻した。

「何言ってるんだよ……何で、そんなこと……」

「ラティナが大人になったことを認めたら、お前はラティナを『手放さないといけない』……だからだろう」

デイルは、ケニスのその言葉には、ギクリとしたように表情を強こわ張ばらせる。

ただそれは、ケニスの言葉の本質を理解してというよりも、考えることを避さけている現実を本能的に拒きよ否ひしたという反応に過ぎない。

それでは、まだ『自分の厄やつ介かいさ』を自覚したとはいえない。

「お前はラティナと過ごす、今の生活を失いたくないんだろう。傍はたから見ていても、ラティナが来てからのお前は、はっきりと変わったからな。そう思うのも無理はない」

「そ……そりゃあ、そうだろっ！　可愛いラティナと一いつ緒しよに居たいってのの、何が悪いんだよ……っ」

「あの子が大人になったなら……あの子を嫁よめにしたいって奴は、ゴロゴロ出てくるだろうな。『魔人族』だっていうことを差し引いても、あの子は性格も容姿も、並と比べることも出来ない優良物件だ」

「それも、そうだろ……っ！　だから俺は変な『虫』が付かないように、目を配って……」

「ラティナが、嫁に行っても良いって奴が現れたら、どうする気だ」

「……っ」

その言葉にはっきりと表情を歪ゆがませて――それでもデイルは、『保護者』らしい言葉を低い声で絞しぼり出した。

「……ぶち殺してやりてぇ気持ちは、あるが……ラティナが望んだんなら、そうしてやるさ」

あの子が幸せになれるのならば。

自分がずっと願っているのは、彼女の幸福なのだから。

「だろうな。お前ならそう言うと思ったさ」

ケニスは予想通りだという顔をして、こう続けた。

「あの子が大人になったことを認めたら、必ず『このこと』を直視しないといけなくなる。それが、お前が『認めたくない』一つ目の理由だ」

「一つ目……って、まだ何かあるのかよ……」

「リタがあれだけ怒おこっている理由を考えたことがあるか？」

「んなもん、わかる訳ねぇだろ……」

「リタはずっとラティナの相談相手だったからな。俺やお前には聞けないことが、女の子にはあるものだろう」

成長に伴ともなう身体からだの変化や、それによって起こること。

男性相手では聞き難く、聞かれても答えることが出来ない様々なこと。ラティナがそれらを相談する相手は、一番身近な大人の女性であるリタだった。

リタは、ラティナにとって、ケニスとは異なる立ち位置での『相談相手』なのである。

リタは、ラティナが『大人になること』を間近で見てきた。

幼い頃から自分の『保護者』相手に恋こいをしてきたちいさな少女が、年相応の幼い恋心を抱いだいていることにも、気付いていた。

大人になりつつある少女が自分のその恋心を、無む邪じや気きな好意だけのものから、切なく苦しい気持ちを併あわせ持もつものへと、育てている姿も見てきた。

リタは、ずっと傍そばで、彼女のそんな成長の過程を見守っていたのだ。

「リタに言わせれば、お前がラティナの恋慕に鈍感であることが、何より許せないんだろうさ」

「だから、それだって……リタやケニスの気のせいだっていう可能性も……」

「俺にも、ラティナがお前にそういう感情を持っているっていうのは、よくわかっていたぞ」

「な……っ」

「俺がはっきりと気付いたのは、あの子がお前と旅に出て、帰った後くらいだったがな。リタに言わせれば、もっと前からあの子はお前にそういう感情を向けていたらしい」

動どう揺ようして、愕がく然ぜんとした表情になっているデイルは、本当にラティナのその様子に『気付いていなかった』らしい。

リタではないが、鈍いと言われてしまっても仕方がないだろう。この店に来ている常連客たちも皆みな、ラティナの想い人が誰だれであるのかを承知している。感情を素す直なおに面おもてに出す性質のラティナは、恋心すらも、当人が思っている以上に秘ひ匿とくしているなんてものとは程遠い。

「ラティナは、お前への恋慕を隠してはいないんだよ。表情も、声も、ひとつひとつの仕草も……あの子がお前へ向けるものは、それほどはっきりしたものだった。それなのにお前が『気付こうとしないこと』に、リタは怒っている」

「そんなこと言われても……俺は……」

「お前が『気付かない』のは、さっきと同じ理由だ。お前はラティナを『ちいさな子ども』という枠わくの中に収めている。そういう目であの子のことを見ているからだ」

デイルは、ラティナのことを『可愛いちいさなうちのこ』として見ている。彼女が大人になりつつある今も、『ちいさなラティナというフィルター』を通して彼女を見ている。

周囲にとっても明らかなラティナの思し慕ぼも、『フィルター』に阻はばまれたデイルの視野には入らない。

リタでなくとも、ラティナの想いを知る者からすれば、ひとつやふたつ、詰なじりたくもなる。

恋心に気付かれないラティナの切ない表情にも、それを呑み込こんだ笑顔にも、デイルが気付こうとしない少女の健気な様子を、周囲は見てきたのだ。

リタが「何故なぜ気付かないの！」と直情的になってしまうのも、無理のないもっともな反応なのである。

「ここまで言われたら……いくら今のお前でも、ラティナが『反抗期』だなんて馬ば鹿かなことは言わないだろう」

「でも……だって……俺、は……」

視線を泳がせながら、途と切ぎれ途切れに単語を呟つぶやいたデイルは、しばらくして、ようやく意味のある言葉を絞り出した。

「でも、やっぱり、俺にとってのラティナは、『可愛いちいさなラティナ』で……そういう相手には、思えねぇ……から」

確かにそれは、理由になっているように思える。ラティナは未だ成長途中の少女なのだ。だが、それも絶対的な『答え』にはならないことをケニスは突きつけた。

「あと数年後には、そんなことは言えなくなるだろうな。その時も、お前はそう言ってられるのか」

「そんなの……なってみなけりゃ、わかんねぇよ」

ケニスがデイルに『逃にげること』を許さないのは、まだデイルが自分の最も厄介な性質を自覚していないからだった。

「なんでそんなに、『ラティナの気持ちを受け入れる』ことを避けるんだ」

「だ、だから……それは、まだラティナが……っ」

「ラティナが誰かの嫁になっても、お前が……誰かを嫁に貰もらっても、お前たちの『今の生活』は終わりになる。だが、お前がラティナを嫁にしてしまえば、『今と同じような生活』を続けることが出来るだろう」

傍から見ていて、デイルとラティナ二人の生活に、他者が入る余地などないように思えるのだ。

二人は精神的にも支え合って、寄より添そうことで幸福を分かち合っている。

それだけでなくデイルは当人で思っている以上に、ラティナに日々の生活のかなりの部分を依い存そんしている。甲か斐い甲が斐いしく世話を焼き、好みを知った上で食事を整え、家事全ぜん般ぱんをこなす少女の細やかな気き遣づかいは、一歩引いたケニスの位置の方がよく見える事実だった。

男女としての相あい性しようなんてものは、それこそ一緒になってみないとわからない。今の段階でどうこう言っても仕方がない。だが、改めて『伴はん侶りよ』を求めた時、このハイスペック少女以上の女性を見付けるのは困難なことだ。比べられる女性も嫌いやがることだろう。わざわざ彼女を手放して、いるかもわからない誰かを捜さがす必要があるとも思えない。

何よりも、この『弟分』も、彼女と共に在あることを望んでいる。無意識のうちの行動の端はし々ばしで、彼女を求めていることを訴うつたえている。

「今すぐじゃなくても、後、数年たったらそうすれば良い。なのに、何故そうする可能性すらも考えようとしない？」

今のまま、二人で幸福を分け合う生活を続けたいのであれば――デイルには、そうするという『選択』もあるのだった。

ケニスも、今すぐにそういう関係になれとは思わない。だが『可能性の一つとして考こう慮りよする』くらいのことはしても良いと思っていた。

「だから……これは『お前の問題』だ。お前が何で昔っから『特定の相手』を作ろうとしないかは……俺おれもだいたいは察している。たぶんあの子は、そんなことはとっくに覚かく悟ごを決めていると、俺は思うぞ」

デイルは真ま面じ目めで優しい人間なのだと、ケニスは思っている。

彼が少年であった頃から見てきたケニスは、デイルのプライベートに属するところもだいぶ知っていた。

どちらかといえば、同性の輪の中で馬ば鹿か話ばなしをしている方を好むデイルであるが、彼は女性受けが悪いという訳ではなかった。

深い関係になったであろう女性の存在を匂におわせている時もあった。

血気盛んな仕事をしている健康な男に、そういった欲求が無いことの方がむしろおかしいだろう。

だがデイルは、『特別な女性』というものを作ろうとしなかった。

互いに割り切れる間あいだ柄がらになれる相手としか、一刻でも、そういった『関係』になろうとはしなかった。

真面目な性格のデイルにしては、不自然だ。

それでも、デイルは真面目だからこそ、そういった『距離』を選び続けていると、ケニスは見ていた。

「お前は……昔っから、『自分がいつ死んでも良い』ように、周囲を整えていたからな……」

「…………」

沈ちん黙もくしたデイルの顔には、苦いものを無理やり飲まされた幼子のような気配がある。

「だからお前がラティナを傍に置いた時……俺も安心したんだ。あの子を置いては逝いけないと、お前が自分の生にしがみつく理由が出来たからな」

「……っ、俺は……」

元々、危険と隣となり合あわせの生き方の代名詞とも言える『冒ぼう険けん者しや』は、刹せつ那な的てきな享きよう楽らくを求めて生きる者が少なくない。

明日、何があるのかもわからないのだ。次の機会が訪れるとは限らない。楽しめる時に楽しみ、生を謳おう歌かしなければ何も残ることはないのだった。

デイルは、それとも少し異なっていた。

彼は、真面目なのだ。周囲――彼とそれなりに親しくなっている、周りの『大人』――が心配になってしまう程ほどに、真しん摯しなのだ。

ラティナだけでなく、デイルもまた、ケニスやジルヴェスターにとっては『心配すべき対象』なのだ。ラティナの幼い頃を皆が知っているように、デイルも少年こどもであった頃を知られている。

デイルは、自らが『殺されるだけの理由がある』ことを、受け入れている。

ラーバンド国との契けい約やくで、『魔ま王おう』の脅きよう威いを排はい除じよするという仕事を負うようになった頃から、ずっとそうだった。

彼は、魔王の眷けん属ぞくたる『魔族』にも、魔王に従う民たみである『魔人族』にも、彼らなりの『理由』があることを承知している。彼らにも仲間がおり、家族がいることも、目を背そむけることなく直視している。

『殺してきたこと』を後こう悔かいすることはしない。自分たちにも、譲ゆずれない『理由』がある。

だからこそ彼は、恨まれることも、憎にくまれることも――相手が自らを殺そうとする行動すら、肯こう定ていする。

殺されることを簡単に受け入れるつもりは無かったが、何時いつ殺されることになっても仕方がないと、受容していた。

だから、デイルは――

「だからお前は初めから、『ラティナの相手』から自分自身を省いているんだろう」

「……っ！」

息を呑のんだデイルは、ケニスの言葉を否定しようと口を開きかけ――呆ぼう然ぜんと、言葉を失った。

「お前が願っているのは、あの子が幸せになること、だ。『先に死ぬ自分』は、あの子を幸せには出来ない。お前はそう考えてしまっているんだろう」

それこそが、デイルの最も厄介な『性質』だった。

真面目で優しいからこそ、デイルは『いつ死ぬかもわからない自分』には、特別な相手を作らない。遺のこして逝く自分では、幸福にしてやることは出来ないから、初めから距離を置くことを選択する。

それはラティナに対しても言えることだった。

彼女を幸せにしてくれる相手が現れたなら、自分が死んだ後も護ってくれる相手が現れたのならば――彼女を託たくすことの出来る『自分以外の誰か』が現れたのならば、『保護者』としての自分の役割は終しゆう了りようする。

けれども、放したくない、失いたくない。

だから、もうしばらくこのままでと――『ちいさな子ども』と『保護者』のままでいたいと望んでしまっているのだ。

「ちょっ……と、待ってくれ……俺は……っ」

「ラティナは、とっくに覚悟を決めているぞ」

「な……っ！」

「あの子は、自分が『魔人族』だということを受け入れているからな……。お前だけじゃない。俺も、リタも……テオすら……皆、自分よりも先に老いて逝くことを、あの子は覚悟しているさ」

それでも、彼女は――

幸せなのだと――

今、一緒に居られる、限りある時間を、大切なのだと――

いつも、いつも微笑んでくれて――

ゴトン、と。テーブルの上に叩たたきつけるようにして置かれたグラスの中には、氷だけしか残っていなかった。

決して度数の低くないそれを、一気に呷あおった相手を見て、ケニスは言おうとした言葉を忘れた。

「デイル……お前……」

「っ！」

恐おそらくは、羞恥に。

当人に尋たずねれば酒精を理由にするだろうが、紅潮したその顔は、色々と『現実』を直視してみたらしいことが窺うかがえた。

椅い子すを蹴けるようにして立ち上がり、逃げるように自室へ向かう弟分の背中を見送りながら、ケニスは片手に持つ自分のグラスの中を見た。

ほとんど空のそれに、自分も酒の勢いでやり過ぎたかと反省するケニスは、グラスを揺ゆらしながら小さく呟いた。

「やっと『自覚』したか」

これで、少しは状じよう況きようが変わるだろう。

元よりあの二人は睦むつまじいのだ。彼女の心を理解し、自らの本心に向き合えば、きっと悪いことにはならない筈だ。

自分がお節介にも口を出してしまいたくなるほどに――無意識の行動の節々に滲にじみ出でていた『弟分の本音』は、はっきりすぎるシンプルなものであるのだから。

（お前はもう少し、自分の為に生きることを望んでも良いと思うぞ……）

そんな風に考えて、ケニスは残り少ないグラスの中身を飲み干した。

そして、翌朝。

いつものように、朝の仕込みをしようと階下に下りてきたケニスは、呆あつ気けに取られることになった。こそこそと、まるで夜よ逃にげでもしそうな不ふ審しんっぷりの人物がいたのである。

「……お前……何、やってるんだ？」

「ケ、ケニスっ!?　なんで……っ」

すっかり旅装を整えたデイルが、悪戯いたずらを見咎められた悪わる餓が鬼きそのもののような態度で、ギクリと振ふり返かえった。

その反応を見るに、本当に『逃げ出す』気であったようだ。ラティナが休みである現在、ケニスはその分を補うために、常よりも早い時間から作業をする必要がある。『いつも』よりも、ケニスが階下に下りてきた時間は早いのであった。

その隙すきを狙ねらうような行動をとったということは、自分にすら何も言わずに、出立するつもりであったらしい。

「……し、仕事っ、だからなっ！　そろそろ依い頼らいが届く筈だからっ！　ちょっと、今回は、俺の方から出向いてみようと、思っただけだからなっ！」

慌あわただしく言い訳を述べるデイルは、何と言うか、非常に必死であった。

「いや、お前、だが……」

「 っ！」

呆あきれかえったケニスが、馬鹿な真似まねをしようとしている弟分を諫いさめようとする。

だがそれにもデイルは、それ以上何も言ってくれるなとばかりに、ケニスに半泣きのような表情を向けた。

はた、と、そこでようやくケニスは思い至った。

人生経験もそれなりに積んできた筈のこの『弟分』であるが、『特別な関係の女性』を作らないように避けてきていた。それはすなわち、そういった方面に掛かけて、この男。

自分が思っていたよりも、初心うぶであると。

「ラ、ラティナには、ちゃんと書き置き、置いておいたからっ！　後は頼たのむっ！」

叫さけぶように言い残すと、扉とびらを開けて全力で駆かけ出して行った。先日まで動く死体リビングデツド化していたとは思えない程の、敏びん捷しような動きであった。

逃げ出した。逃とう避ひした。ある意味ラティナと同じ行動をした。

本当に妙なところで、この二人は似ている。しかも、逃避行動の先に打ち込むことが『労働』であるところまで同じであった。

（だが、お前がそれやっちまったら……いかんだろう……）

ケニスが我に返って、突っ込みを心中に浮かべた時には、既すでに言うべき相手はその姿を消していたのであった。

２　白金の乙女、赤毛の幼馴染と恋心。

そう時間を経へずして、ケニスは背中にじっとりと嫌な汗あせをかくことになった。

全力で追いかけて、とっ捕つかまえるべきであった。肝かん心じんな時に判断を誤るとは、現げん役えきを引退して長い時間が経たった分、自分も衰おとろえたということらしい。ここらで鍛きたえ直す必要もあるだろうか。

そんなことを思うケニスの前には、ラティナがいる。

「……なんで……こんな、急に、行っちゃうことなんて……なかったのに……行ってらっしゃい……って、言えなかったこと、なかったのに……」

真っ青な顔をして、呆然と呟くラティナは、ケニスを見上げる眸ひとみに涙なみだを滲ませていた。

起き床しようして階下に下りてきたラティナは、厨ちゆう房ぼうのテーブルに置かれていたデイルの書き置きに目を留め、開いて直すぐ愕然とした表情になった。震ふるえる少女を椅子に座すわらせたケニスも、流石さすがにこの状態のラティナに朝食を勧すすめる気にはなれず、温かい茶の入ったカップを前に置くにとどめた。

当あたり障さわりのない表現で、恐らくは書き置きにも書いてあったであろう『仕事の為に王都へと旅立っにげだした』ことを伝え、一応言葉を補う。

「デイルにも、考えがあるんだろう。急に呼び出された……んだろうさ。ラティナのことを、よろしく頼むって言っていたからな」

「……なんで、直接、言ってくれなかったの？」

本当の理由なんて言える訳はない。ラティナの本心を理解した結果、逃げ出したなどと言えば、余計に拗こじれる予測しか出来ない。何と言うべきか、上手うまい言葉が浮かばなかった。ケニスの汗の量が増えた。

「私が、デイルから離はなれてたから？　我わが儘ままだったから？　……私が、ちゃんと、『良い子』に出来なかったから……？」

彼かれから距きよ離りを取っていたという非があるにせよ、それで自らを責め、震え声ごえで呟くラティナは、あまりにも痛々しかった。

自分がいくら否定してみせても、ラティナには届かないことをケニスは知っていた。

この子がもっと幼かった頃から、本当の意味でこの子を動かすには、自分の言葉では足りないことをケニスは何度も思い知らされてきたのだった。

とりあえず、『最悪』の手を打ったデイル相手に、内心で呪じゆ詛そを吐いてしまうことは致し方ないだろう。流石にこの行動をフォロー出来る言葉は無い。

「……マルセルのところ……行ってくる、今日までの約束、だから……」

倒たおれそうな程蒼そう白はくなのに、ラティナはそう言うと、何も口にせずに立ち上がった。出掛けて行くラティナの足取りがふらついていないことを見送りながら確かく認にんし、この更なる悪手を打ったデイルの所業を妻にどう伝えるべきか、ケニスは頭を抱かかえたのであった。

明らかに様子がおかしいことを窺わせても、ラティナはそのことを仕事には持ち込まない。『裏通りのパン屋』で接客をするラティナは、いつものように微笑んで作業をしていた。

それでも、付き合いの長いマルセルは、すぐにラティナの不調に気付いた。

ほんの少し手を止めた瞬しゆん間かんに、溜ため息いきをつく姿。潤うるみかけた眸で、歯を食くい縛しばるようにして、気持ちを切きり替かえる姿。

最近では、寂さびしいという感情を誤ご魔ま化かすことが上手くなっていた、『留守番』の時の彼かの女じよの姿だ。

それでも、ここまで落ち込むことは珍めずらしい。どうするべきかと考えあぐねていた時に、最近の常連――恐らく期間限定なのだろう――である幼馴染が来店した。

「……どうしたんだ、ラティナ？」

その幼馴染であるルドルフもまた、一目でラティナの不調に気付いた。

「大だい丈じよう夫ぶだよ。なんでもないから。……いつも通りで良いの？」

「なんでもないってことはないだろ。顔色も、凄すごく悪いぞ」

「なんでもないから！」

ラティナは、咄とつ嗟さに強い調子が出てしまったことに、はっとする。取とり繕つくろおうとするかのように微笑みを浮かべて声の調子を和やわらげた。だがそれすら、長年の幼馴染である彼にしてみれば、ぎこちない痛々しい態度だった。

「……ごめんね、ルディ。本当になんでもないの。大丈夫なの」

（ああ、『留守番中』か）

と、ルドルフは彼女の状態に見当を付ける。普ふ段だんは朗ほがらかに毎日を心から楽しんでいる彼女が、意欲も何もかもを縮こまらせて、引ひき籠こもってしまう『状態』だ。

子どもの頃ころからいつもそうであったから、すぐにわかる。

クロエなどに、半ば無理やり外に引っ張り出されても、心此処ここにあらずといった様子で、直ぐに下を向いてしまっていた。それが見ていられなくて、つい、いつも以上にちょっかいを出してしまったのも、もう良い思い出と言って良いだろう。

何も無い時も揶揄からかっていたではないか、とも言われそうだが、それすら仕方がないではないか、とも思う。

だって、この大きな灰色の眸をちょっぴり潤ませて、自分の方を見てくれるのだ。赤くした頬ほおを少し膨ふくらませて、文句を言う姿すら愛らしい。少なくともその間だけは、他の友人たちではなく、自分ひとりだけを見てくれる。

幼いからこその、純じゆん粋すいな独どく占せん欲よくの表れだった。

今、サンドイッチをてきぱきと作るラティナの頬をいきなり摘つまんでみたら、どんな顔をするだろうか、なんてことを考える。

まず、間ま違ちがいなく怒るだろう。

それでも、落ち込んだ『今の気持ち』を一いつ瞬しゆんでも忘れてくれるのであれば、それも良いのではないだろうか。そんなことを考えながら、ルドルフは注文したサンドイッチが完成するのを無言で待つのであった。

ラティナが驚いた声を上げたのは、『裏通りのパン屋』の仕事を終えて、短い期間ではあったが世話になった挨あい拶さつをし、店を出た時だった。

「ルディ？」

「ん」

憲兵の制服ではなく、私服姿の幼馴染が外にいた。

「どうしたの？　マルセルなら中だよ」

「ラティナを待ってた」

「私？」

「送っていくよ」

「ふぇ？」

ルドルフの言葉に、ラティナは不思議そうに首を傾かしげる。

「なんで？　道、わかるよ？」

「迷子になる心配してるんじゃないって」

呆れ顔がおのルドルフだが、こんな程度でへこたれていれば、この天てん然ねん娘むすめの幼馴染はやっていられない。

図ずう々ずうしいくらいにならなければ、何ひとつ成すことも出来ない。

「本当に顔色悪いぞ。途と中ちゆうで動けなくなりでもしたら大変だろ。まだ『夜祭り』の影えい響きようで、よそから来た奴やつも結構いるんだからな」

ルドルフは、憲兵隊の詰つめ所しよに買い込んだ軽食のサンドイッチを届けた際に、雑談の一いつ環かんとして上司にラティナの不調のことを伝えた。彼女が『虎とら猫ねこ亭てい』で、常連客である上司たちに可愛かわいがられていることは、ルドルフも非常によぉく、よーく、知っている。

そして不調の原因が『保護者』の不在であるだろうことも伝えた結果、彼は調子の悪い幼馴染を、不ふ埒らちな輩やからに付け入る隙を与あたえないように送っていくべきである、という流れが何故だか出来上がっていたのであった。

断る理由がない上に、『命令』ならば致いたし方かたないと、ルドルフは再び『裏通りのパン屋』を訪おとずれたのである。

「……そんなに、具合悪そうに見える？」

「いつものラティナは、もっと能天気な顔してるだろ」

「のっ……？」

「ぽけーって、ニコニコしてるじゃないか」

「ルディ、ちょっと大人っぽくなったのかなって思ったのに、意地悪なのは変わってない……」

ぷすっ。と膨れたラティナは、感情の高ぶりに応じて、少しだけ表情に生気も戻もどっていた。

ルドルフは、安あん堵どしたことを面に出ださずに、更に減らず口をきく。

「ラティナ相手に、猫ねこ被かぶっても仕方ないだろ」

ルドルフも、上司相手には、それなりに気を遣つかっている。ため口などでついうっかり話しかけでもしたら、大変な目に遭あう。『指導』という名のシゴキである。

文字通り何回か死ぬような目に遭あった『地じ獄ごくの訓練』であったが、憲兵隊の本部は『藍の神ニーリー』の神しん殿でんが近く、憲兵隊内にも回復魔ま法ほうを扱うことが出来る魔法使いが所属している。『地獄』から引き戻す体制は、しっかりと出来ているのであった。幾いく度ども地獄の淵ふちへと叩き落とされ、強制的に生せい還かんさせられる。それこそが『地獄』そのものではないかと思われる訓練だからこそ、肉体、そして何よりも精神が強きよう靭じんな憲兵が作り出されるのである。

「憲兵隊のお仕事、大変？」

「まだ、正規隊の仕事は始まったばかりだから。覚えるだけで精せい一いつ杯ぱいだよ。訓練は、予備隊の時からきつかったし……慣れたかな」

「……頑がん張ばってるんだね、ルディ」

「……ラティナだって頑張ってるだろ」

ルドルフが言うと、ラティナはまたもや不思議そうな顔になった。

「頑張ってるかな？」

「ああ」

ラティナの表情が少しだけ緩ゆるむ。相手が誰であれ、自分の努力を褒ほめられ、認められるのは嬉うれしいことだ。

「ありがとう、ルディ」

そう言ってほんの少しだけ微笑ほほえんだラティナは、ルドルフが彼女の手を握にぎろうと自分の手を伸のばしかけては、途中で断念して握り直すという行動を繰くり返していることには、気付くことは無かったのだった。

そのままラティナがルドルフと共に『踊おどる虎猫亭』に帰ると、入り口の前にはしばらく姿が見えなかったヴィントが居た。店の隅すみでのんびりと寝ねそべっていたのだが、ラティナの気配を察して、尻尾しつぽをパフンパフン振ふりながら迎むかえに出てきたのだ。

そんなヴィントが、ルドルフを見て、動きを止める。

ラティナは、ヴィントのその反応に不思議そうに首を傾げた。一方ルドルフは、眼前の獣けものから発せられている妙みようなプレッシャーに身構える。

ヴィントは、襲おそい掛かるべきか否いなかを暫しばし考えて、『見知らぬひとのオス』を無視する方向で結論を出す。ルドルフの前を素す通どおりすると、ラティナに自分の頭をぐりぐりと擦こすりつけた。

ラティナに近づく『見知らぬひとのオス』には襲い掛かってよし、と、周囲に言われているヴィントである。けれども今日のように、ラティナが相手と親し気に話しているような時に相手を倒そうとすると、ラティナに叱しかられてしまうことをヴィントはしっかり理解していた。

その上何故か、この『見知らぬひとのオス』からは、ラティナの『気配ニオイ』が察せられる。

判断に困る時は、放置しよう。

それが、ヴィントの出した結論であったのだった。

「……ラティナ……それって……？」

「え？　ヴィントは……犬だよ？」

「何で疑問形なんだ？」

「うーんと……ちょっと変わった犬？　だからだよ」

見るからに怪あやしげな生き物であるヴィントを前にした、ルドルフの当然の疑問に、ラティナはそそくさとヴィントの着衣を正しながら答えたのであった。

送ってくれたルドルフに礼を言って別れると、ラティナはヴィントと共に屋根裏部屋に向かう。

約一週間ぶりのブラッシングをしながら、ラティナはヴィントに留守の理由を尋ねた。

「何処どこに行ってたの？　急にいなくなるから心配したよ」

「ダディのとこ、行ってた」

「だでぃ？」

「ダディ、マミィにかまれて凹へこんでた。マミィさいつよ」

「？」

幻げん獣じゆうの言語文化は独自に発達した面があり、『人間族』の中で最も使われている言語である西方大陸語を一週間で話せるようになったラティナでも、理解に困ることがあった。比ひ較かくする語句や表現が無いのだから無理はない。

ラティナは時折首を傾げながらも、ヴィントがどうやら里帰りしていたらしいと見当を付ける。

夫ふう婦ふ喧げん嘩かの顛てん末まつを知らぬところで我わが仔に暴ばく露ろされていることを、天てん翔しよう狼ろうの長は知るよしも無かった。

ふかふかになったヴィントの毛皮に、ラティナはぎゅっと抱だきつき、顔を埋うずめた。

「ラティナ？」

「……ごめんね、ヴィント……ちょっとだけ、こうしてても、良い？」

ヴィントが嫌がることも無く、尻尾をぱっふぱっふ振る様子に安心して、再びラティナは、ヴィントの毛皮の感かん触しよくとぬくもりに頬を寄せた。

「……どうして、うまく、出来ないのかなぁ……」

ぽつりと呟いた言葉には、隠かくすことが出来ない悲ひ哀あいの響ひびきが含ふくまれていた。

今日一日頑張ってみたけれど、弱気な言葉を漏もらした途と端たんに視界が滲む。鼻の奥おくにツンとしたものを感じながら、彼女はぎゅっと目を閉じた。

ちいさな頃、周りの大人は、皆みな、凄くしっかりしているように見えていた。何でも容易たやすくやっているように思えた。

早く大人になって、自分もその仲間入りが出来るようになりたかった。

身長も伸びて、テオの『お姉さん』になれて、以前よりは大人に近付けていると思っていた。

だが、まだまだ自分は『ちいさなうちのこ』のままであったらしい。留守番ひとつ上手く出来なくて、涙が出るなんて、全然成長出来ていない。子ども扱あつかいされても、仕方がない。

きっと、ちゃんとした大人になれたら、自分も上手く出来るようになるのだから。

「いつになったら……私、ちゃんと……大人になれるのかな……」

「わふ」

小さな声で慰なぐさめるように声を掛けてくれた『友だち』の優やさしさに、堪こらえ切れなくなって零こぼれた涙を手のひらでごしごしと擦りながら、ラティナはその後も動けないでいた。

自室から一階へと戻って来たラティナの目が真っ赤になっていることに気付いたリタは、柳りゆう眉びを逆立てた。

「あの馬鹿、どうしてくれようか」

零れた不ふ穏おんな響きの呟きに、ケニスは擁よう護ごだけはと試みる。

「……確かに、今回のこれに関しては、俺も、何も言えないぐらいに馬鹿な行動だとは思うがな……あいつも、あいつなりに思うところがあるみたいだから……少しは手心を加えてやってくれ」

「良いのよ。ケニスは、何だかんだ言ってあの馬鹿に甘あまいんだから。私はラティナだけの味方で良いの」

夫へとそう言ってから、リタは器用に片方の眉まゆだけ上げてみせる。

「あの馬鹿に、文句やら何やらを言えないラティナの分まで、私が罵ば倒とうしてあげるくらいで丁度良いのよ」

「ねぇね？」

「そうよ。テオもそう思うわよねー？」

「ねー」

口を挟はさんだ息子むすこに同意を求めるようにリタが言えば、大好きな『姉』のことだということだけを理解したテオドールは、母親を真似て声を上げた。

ケニスは複雑そうにはするものの、リタが『弟分』にとって、気を抜ぬいて本音で接することが出来る数少ない喧けん嘩か友だちという関係であることも知っているが故ゆえに、特にそれ以上はデイルをフォローする言葉は発しなかった。

「……リタ？　ケニス？　どうしたの？」

「何でもないわよ。ヴィント、ふわふわになったわねえ」

赤くなっている目を除けば、普段とさほど変わりの無い様子のラティナが、険のあるリタの様子に首を傾げた。

リタはラティナの問いに、笑え顔がおで手を左右に振って答える。その返答にも不思議そうな顔をしたラティナであったが、ケニスを見上げて、何気なさを装よそおって声を掛けた。

「ケニス、夜の営業手伝おうか？」

「明日の朝から戻ってくれれば良いぞ。慣れない環かん境きようでの仕事で、自分で思っている以上に疲つかれている筈はずだ。きちんと休め」

ケニスの言葉に、ラティナは少し沈しずんだような表情をする。

ケニスは溜め息をついて、『弟で子し』に言葉を続けた。

「『何も考えなくていいくらいに働く』みたいな、無む茶ちやな働き方はするなよ、ラティナ」

「……ごめんなさい」

「謝あやまるところでは、無いな」

「でもね……あのね……私……」

そう、尚なおも言葉を続けようとする『弟子』の頭に、ケニスはデイルよりも大きな手のひらをのせる。彼女が幼い頃からそうしていたように、デイルよりも強めの動作で撫なでる。

「リタがフロアに入るのも、今晩までだ。その分、テオのことをたっぷりと甘やかしてくれるか？　俺たちはラティナ程ほど、テオを甘やかすことは出来ないからな」

「ねぇね？」

父親の言葉をなんとなく理解して、テオが嬉しそうな声を上げる。とことことラティナの傍そばに駆け寄よって、期待するような表情でラティナを見上げた。

「ケニス……」

「ラティナがいてくれて、助かっている」

ケニスの言葉に、ラティナはじわりと、止まっていた筈の涙を滲ませる。

自分の存在に、行動の全すべてに、自信を失いかけていた今の自分は、何よりも自己を肯定して欲ほしかったのだと気付かされた。

自分は此処に居ても良いのだという理由が欲しかった。

「ありがとう……」

泣き声を響きに含ませて、ラティナは「ごめんなさい」ではない、言うべき言葉を呟つぶやいた。

リタとデイルとの間にある『温度差』も、ラティナのこんな性質が根底にあるのだろうと、ケニスは思っている。

ラティナにとって、『デイルの存在』は、何よりの精神安定をもたらしている。デイルが傍にいる時のラティナは、多少の不安も何もかも、デイルにべったべたに甘やかしてもらううちに、忘れることが出来るのだ。

ラティナが不安定になるのは、普段の朗らかな姿とは別人のように落ち込こんでしまうのは、『デイルがいない時』だ。

それは、周囲が知っていて、デイルだけが知らない、彼女の姿だ。

いくら周囲から話を聞いていても、実際のこの姿を見ていないと、想像することは難しい。それほど普段のラティナとは大きな隔へだたりがある。

こんな彼女の姿を知っていたならば、デイルも、自分の感情に任せて飛び出るなんて行動はとらなかっただろう。彼女のことを『子ども扱い』をしていながらも、幼い頃より歳とし相応以上にしっかりしていたラティナに甘えてしまっているデイルだからこそ、とってしまった『ラティナへの無意識の甘え』だ。

「ねぇね」

無む邪じや気きに慕したうテオをぎゅっと抱きしめるラティナを、ヴィントが羨うらやましそうにぐるぐる回りながら見ている。そんな姿を眺ながめながら、ケニスは自分に出来ることは何だろうと、考えを巡めぐらせるのであった。

翌日から『踊る虎猫亭』の業務に戻ったラティナは、表向きには、だいぶ持ち直したように見えた。

だが、普段の留守番中は、寂しさを堪えながらも独り屋根裏部屋で過ごしているラティナが、昨夜はヴィントを伴ともなって部屋に戻っていた。それでもケニス達は何も言わなかった。少しでも他者のぬくもりで癒いやされるならば、そうするべきだろう。

ラティナにいつも以上に構ってもらえるヴィントは、彼女の沈んだ様子は別にして、それなりに上じよう機き嫌げんである。

クルクルと忙せわしなく店の中を行き来するラティナが戻って来たことに、本日朝食の為ために店を訪れた常連客の表情が、二割増しで明るくなっている。

今晩は、この一週間分を取り戻せる程に忙いそがしくなりそうだと、客の様子を見たケニスは、仕込みの量を増やすことを決定した。図はからずもラティナの願い通りに、余計なことを考える暇ひまもなく、忙しく働くことになるだろう。

必然的に昼間の作業の量も増える。リタが妊にん娠しん中ちゆうであることもあって、ケニス一人では手が回らなかった諸もろ々もろの仕事も溜まっている。仕入れや備品の買い出し、リネン類の洗せん濯たく等など、ラティナと二人がかりで片付けていく。

ラティナの不在が堪こたえたのは、デイルだけでは無かった。

ケニスも、かつては夫ふう婦ふ二人でこなしていた筈の仕事量なのに、これだけ大変だったのかと思うことになった。ぴたりと息を合わせて働いてくれる『弟子』が、どれだけ自分の仕事の助けになっていたのかを、痛感することになったのである。

デイルが逃にげ出したのは、馬ば鹿かな行こう為いだと思う。

とはいえケニスは、『弟分』にも頭を冷やす時間が必要だとは思っていた。やり方を間違えただけだ。当人もたぶん今いま頃ごろ、移動中の何処どこかで自分のしたことに頭を抱えていることだろう。

（ラティナも、もう少し我わが儘ままを言って、寂しいとか、嫌いやだと言っておくべきだったんだな）

我が慢まん強づよく、良い子であった彼女に、知らず知らずのうちに周囲の大人たちは頼たよっていたらしい。

自分にも反省する点はあったなと、ケニスは仕事をする手は休めずに考えるのであった。

ケニスの予想した通りに、その夜の『踊る虎猫亭』は、早い時間からぼちぼちと客が入り始め、酒場の稼かせぎ時である『いつもの時間』には、満席どころか立ち飲みでも構わないという客まで出る始末であった。

ラティナひとりでは間に合わず、リタも結局フロアに出ることになった。ヴィントも帰ってきてくれた為、テオの『お目付け役』が居たのも助かった。

複数から同時に飛ぶ注文を聞き分け、聞き返すことも無く一瞬で把は握あくする。卓たくだけでなく客の顔を覚えている為、料理を運ぶ先を間違えることは無い。釣つり銭せんの計算に必要な時間も一瞬で、気持ちの良い笑顔で応対してくれる。

ラティナとは、そんな『看かん板ばん娘むすめ』なのである。彼女が居るからこその混雑ぶりだが、彼女が居なければ到とう底てい捌さばくことの出来ない仕事量であった。

「リタ、赤ちゃん居るんだし、あまり無理しないでね。私一人でもなんとかなるよ」

「無理するつもりは初めからないから大丈夫よ。そんなこと言うラティナの方こそ、頑張りすぎちゃ駄だ目めよ」

「大丈夫だよ」

「無理してるって思ったら、店主権限で強制的にお休みにするからね」

「大丈夫！　無理はしないよっ！」

若じやつ干かん仕事中毒であるラティナにとって、むやみやたらな休きゆう暇かは、決してありがたいものではないのである。ラティナは慌てて、ぶんぶんと首を横に振った。

「本当に、頑張り過ぎちゃうんだから」

ぱたぱたと早足で客と客との間を回る少女の姿を目で追いながら、リタは呆れた顔をした。

そんな時、新たな客が訪れた気配に、ラティナは反射的に笑顔を向け、その表情を素のものへと戻した。

「いらっしゃ…………ルディ？」

「お……おう」

少し気まずそうに、ルドルフはキョロキョロと店の中を見回す。混雑する店の様子に呑のまれている様だった。厳いかつい肉体労働派のおっさんどもで満席の店内である。日ひ頃ごろ、憲兵隊でそんな風景を見慣れているルドルフでも、少々腰こしが引ける。

「どうしたの？」

「酒場に来る理由なんて、酒か飯だろ」

彼の返答をたまたま聞いた、幾いく人にんかの憲兵じようれんが、生温かい表情になった。彼の目当てがそのどちらでも無いことは、周知の事実である。

「そうなの？　今、混雑しているから……席、空いてなくて」

『当人以外には』の注ちゆう釈しやくが必要である。という文面を周囲の脳のう裏りに浮うかばせつつ、ラティナは困った顔で幼馴染に応対した。

「構わないぞ、こっちに来い」

そこに常連のひとりから声が掛けられる。

ラティナは幾いく分ぶんほっとした表情となったが、ルドルフの背筋は若じやつ干かん反そり気味になるほどに伸ばされた。

「たいちょーさん」

ラティナは、幼い頃からの何処どこか拙つたない口調で、声の主へと笑顔を向ける。

「相席でも大丈夫ですか？」

「知らない相手でもないしな。良いから此処に座らせろ」

「ありがとう」

ラティナにとっては、クロイツの荒あらくれ者ものの一いち翼よく『憲兵隊』を取り纏まとめる壮そう年ねんの男も、幼い頃から自分を可愛がってくれる気の良いおっちゃんの一人でしかない。

だが、ルドルフにとってはそうではない。

組織の下したっ端ぱである見習い隊員にとって、雲の上の存在である組織のトップだ。しかも彼と共に席を囲む面子メンツも、憲兵隊で実力と役職の上層部にいる者たちだ。

一いつ緒しよにテーブルを囲んでも、ものが喉のどを通る気がしない。

おっちゃんどもにしてみれば、面白おもしろい玩具おもちやを見付けた程度の心境であった。しかも『幼馴染コレ』を傍に置いておけば、いつも以上に多た忙ぼうな看板娘も、この卓に頻ひん繁ぱんに来てくれるだろう。

そんな打算を以もつて少年は、店内でも有数の『恐おそろしい卓』に留とどめられたのである。

「ルディ、何にする？」

「えーと……」

「おい、シュミット。遠えん慮りよすることは無い。ほら、呑め」

「っ!?　はいっ！」

「まだ半人前だからな、このくらいから始めとけ」

「はいっ！」

どぼどぼと注つがれる酒を、渡わたされた酒しゆ杯はいで受ける幼馴染の姿を見たラティナは、慌あわてた様子で厨房へと身を翻ひるがえした。あの状じよう況きようでは、あっという間に潰つぶされてしまうだろう。大おお振ぶりのグラスを掴つかんで、水をなみなみと注いだ。

パワハラやアルハラの概がい念ねんなんてものは、存在しないのである。『上』の言ったことは、白が黒くはならなくても、濃こいグレーくらいで考えなければならない。社会とは理り不ふ尽じんなものなのであった。

『子ども』の飲酒は基本的に不可とされているが、それなら何を以て『大人』とするのか、という問題に直面する。

ラーバンド国では、基本的に大人として扱われる目安は十八歳だ。だが、デイルの故郷ティスロウのように、十五歳を以て成人として扱われる文ぶん化か圏けんも存在している。その為、年ねん齢れいを成人の一律の基準とはしていない。

概おおむねその程度の年齢で、職に就つき、自立し、男女共に結けつ婚こんの適てき齢れい期きを迎えるという一種の目安に過ぎない。

初等学習を終えたクロイツの大多数の子どもたちは、各おの々おの下働きという体ていで職に就く。それが『見習い』という期間を経て、とりあえず『一人前』という状態となり始めた頃、『大人』としての名目で扱われ始める。

自らの力で稼ぎ、自立した生活を営んでいる者ならば、常識の範はん囲い内ないであれば、その行動もまた、当人の自己責任の範囲内なのだ。

憲兵隊で一いつ般ぱん隊員として認められたルドルフや、同じ年とし頃ごろでも、冒ぼう険けん者しやとして依い頼らいをこなしている若手たちが、『踊る虎猫亭』で飲酒を含んだ飲食をしていても咎とがめる理由にならないのである。

とはいえ、まだまだ幼さを残すルドルフが、百ひやく戦せん錬れん磨まのおっちゃんどもの勧める呑みやすさの欠片かけらも無い強い酒精を受け入れることなど出来る訳もなく、酒杯を口に運んだ後、彼は盛大に噎むせた。

「っ！」

涙目でゲホゲホと噎せるルドルフの姿に、かつてその洗礼を受けてきたおっちゃんどもは、大たい笑しようすることで応じたのだった。

「大丈夫？　ルディっ」

そこに、水を持ってきたラティナが慌てた様子で駆かけ寄る。彼の背中を擦さすり、早口で簡易式の『解げ毒どく』の魔法を唱える。

「無理な呑み方しちゃダメだよ。危ないんだよ」

幼い頃から『虎猫亭』で暮らすラティナは、急性アルコール中毒で倒れるなりたての若手冒険者や、泥でい酔すいして意識を失う酔よっ払ぱらいの姿を日常的に見ている。そんな客の様子を心配したラティナが、『解毒』というそれらの症しよう状じようを回復させる魔法を覚えると、客は安心して酔い潰れることが出来るという悪あく循じゆん環かんが巻き起こった。ラティナはこの魔法だけなら、『藍の神ニーリー』の治ち療りよう院いんの神官たちよりも、場数をこなしているのである。

ルドルフに水を飲ませると、ラティナは眉み間けんに少し皺しわを寄せて、周囲の常連たちを見る。

「たいちょーさんたち、わざとでしょ」

「おお、怖こわいな」

ラティナが凄んでみせたところで、威い厳げんも威圧感も無い。残念ながら、おっちゃんどもを喜ばせるだけである。

そして『幼おさな馴な染じみ』を弄いじることで、性しよう根ねの優しい看板娘が心配して様子を見に来るということを実証することになってしまったのだった。

合がつ掌しようである。

因ちなみに、幼い頃から酔っ払いのおっさんどもに囲まれて育ったラティナは、『酔っ払いという生き物』には道理が通じないことも理解している為、ある程度達観しているのであった。

おっちゃんたちもそれを知っている為、この程度では『彼女に嫌きらわれることは無い』とわかっているので、その辺に遠慮は無かった。

哀あわれその結果、ルドルフはあっさりと潰されたのであった。

ラティナという回復役が居なければ、即そく座ざに『藍の神ニーリー』の治療院に担かつぎ込まれてもおかしくないほどの惨さん状じようである。

それにもめげることは無く、ルドルフは翌日も『踊る虎猫亭』を訪れた。

『保護者デイル』不在の隙すきに看板娘に近付くことが出来ないかと、虎こ視し眈たん々たんとチャンスを狙ねらっている若手の冒険者たちは、彼らのアイドルたるラティナと妙に親し気なルドルフに、はっきりとした敵意を向けている。

のんびりとしたラティナでさえも気付く、どこかギスギスとした周囲の雰ふん囲い気きに、彼女は不思議そうな表情になった。

「周りのひとと、ケンカにでもなったの？」

「いや。そうじゃない」

「ふぅん……なんかあったら、言ってね」

ラティナとそんな会話をするルドルフは、甘あま口くちの果実酒を口に運んでいる。

他の店ならば、それこそ『子ども』だと笑われるような、女性が好みそうな品ではあったが、『踊る虎猫亭』では人気メニューの一つになっていた。

理由は非常に単純で、看板娘が仕込んだメニューであるからだった。そんなラティナは、味はさておき酒精そのものを苦手としているようで、小さなグラスに半分ほどを舐なめて、真っ赤になっている姿が確認されていたりするのであった。味見をするのもままならないらしい。

「嬢じようちゃんは、あの坊ぼう主ずと仲良いな」

ルドルフと語り合うラティナの様子に気付いたジルヴェスターが声を掛かける。ラティナは、質問の意図がわからないとでも言うように少し首を傾げて彼かれの卓へと近付くと、何でも無いように答えた。

「ジルさんも知ってるでしょ？　昔、よく来てたルディだよ。今は憲兵さんになったの」

「……嬢ちゃん、あのなぁ……」

「見習いの期間が終わったから、『虎猫亭』に来てくれるようになったんだって」

何の裏も無くそう言い切ったラティナに、ジルヴェスターは微び妙みような笑顔で応こたえた。

仕事に戻るラティナを見送り、その背中を見み詰つめるジルヴェスターは、溜ため息いきをついた。

「嬢ちゃんも、あいつのことを……どうこう言えねぇよなあ……」

その呟きは、周囲の誰だれにも聞こえないように、グラスの中へと零されたのであった。

そんな風に周囲が気を揉もんだり嫉しつ妬としたりと、はっきりとしているルドルフの感情に気付いているというのに、当のラティナは無邪気な鈍どん感かんさを周囲に振ふりまいていた。

それを以てルドルフを嘲ちよう笑しようする輩も居たが、あまりにも彼かの女じよの鈍感さは明確過ぎて、我が身みに重なったのか、恋こい敵がたきたちからの同情すら誘さそった。

それでもルドルフは、めげることなく、『虎猫亭』への日参を続けたのであった。彼は幼馴染の鈍感さも理解の上で挑いどんでいるのである。この程度でへこたれることは無かった。幼馴染として毎日顔を合わせていてもスルーされてきていたのだ。悲しいことに気付かれないことくらい、慣れている。

そして、その過程で彼は気付いた。

『夜祭りの大だい惨さん事じ』以降、ラティナとデイルの関係が、微妙にぎこちなくなっていたこと、そして、その関係が改められることのないままに、現在デイルは仕事の為に留守にしているということに。

ルドルフは、ラティナがずっと誰を見ていたのかを知っていた。

仲間たちの誰よりも小こ柄がらな外見や拙つたない口調から幼く見えたラティナだったが、その実、精神面では仲間たちの誰よりも大人びていたことを、友人たちは良く知っていた。

そんな彼女が、『保護者』ではあっても『異性』であるデイルに寄せる好意が、幼いながらも恋こい心ごころと呼ぶべきものであることも、彼かれ等らは知っていたのであった。

ラティナは、一度も友人たちにデイルのことを『親の代わり』として語ったことが無い。

幼い頃ころから賢かしこかった彼女は、彼が自分の後見人で『保護者』であることは理解していた。その上で、『大好きなひと』として、デイルのことを嬉しそうに語るのである。

そして、ずっとその背中を追いかけていた。

歳の差を縮めることは出来なくとも、早く『大人』になりたいと、『大人』として扱って貰もらえるようにと、家事も仕事も、年齢以上の働きでこなしていた。働き者であるという性質もあるが、それ以上に彼女はいつも、ずっと彼の隣となりに在あれる女性でありたいと、背せ伸のびをしていたのだ。

それをルドルフは、知っていた。

それは、ラティナの想おもい人がデイルであることを知っている為に、彼が追いかける『背中』もまた、同じものであったからだった。

追いかけても、背伸びをしても、簡単に届くことの無い、大きな遠い『背中』。それでも諦あきらめきれない想いの為に、必死に努力して自分を磨みがき、力をつけてきた。周囲にそれなりの評価を貰い、認められても、まだ足りないと更さらに励はげんだ。

だからルドルフは、誰よりもラティナの想いに気付いていたのだ。

自分の『想い』とラティナの『想い』は――追い付く為に重ねてきた時間は――異なるけれども『近しいもの』であったから。

思いをそんな風に巡らせた後で、ルドルフは深く溜め息をつく。

（……どう考えても、今しか機会がない気がする……）

何度考えてもそこに至る結論に、再び溜め息が漏れそうになるのを呑み込んだ。

（普ふ段だんのラティナに完全に戻ったら……言える機会がある気がしない……）

『保護者』の留守も数日が過ぎ、ラティナは一見『普段通り』に戻っているように振ふる舞っている。だが、ルドルフの目には、やはりどこか無理をしているように見えた。

彼女をそんな風に落ち込ませることが出来る『彼』に感じているものが、嫉妬であることを自覚したのも、ずいぶん昔のことだ。

ルドルフはグラスの中身に視線を落としながら、更に思いに耽ふける。

周囲の喧けん騒そうは遠くなるが、それでも自分の耳は無意識にラティナの声を拾っていた。

（弱みに付け込む……なんて、言ってられない……よな）

ラティナが弱っている隙に付け込むことは出来ないなんて、格好をつけて言っていられる立場ではない。自分の条件が、そんなことを言える程甘くないことは百も承知だ。

機会はどんなものでも使うのが、『戦場』での心得だ。

（何もしないうちに、諦めることが出来たら……何年も、こんな風にやってない）

『赤の神アフマルの夜祭り』の夜。ラティナが耳まで赤く染めて、微かすかな震ふるえを押おし殺ころしながら張り上げた必死な声に、目眩めまいがした。

あの声や表情を向けられる羨せん望ぼうと、何もせずに自分の想いが終わってしまうのかという絶望に。

だからこそ、今、再び与えられた機会をみすみす失ってはならない。

『保護者』が見張る最中は、流石さすがに怖こわすぎて、出来る気がしない。

万が一のチャンスは、ラティナが弱っている今しか、ない。

独白の中に、かなり情けない台詞せりふをちりばめながら、ルドルフが決意の表情で顔を上げれば、そこには驚おどろくぐらい近い距きよ離りに、ラティナの顔があった。

驚きのあまりグラスを落としそうになり、慌ててテーブルに置く。ガチャッと、心情を示した騒さわがしい音が、小さく響いた。

「どうしたの、ルディ？　何か難しい顔してる。悩なやみごと？」

整った愛らしい顔を心配そうに曇くもらせて、大きな灰色の眸ひとみでまっすぐに物もの怖おじすること無く見つめてくる。

幼い頃から変わらない仕草。

それは異性が自分へと向ける好意や欲望に無む頓とん着ちやくである故の、幼い頃と変わらない距離感だった。

少し手を伸ばせば触ふれることの出来る近さで、無防備に微笑むラティナがどれだけ自分を煽あおるのかも、彼女は気付いていないのだ。

「ルディ？」

重ねて問われて、我に返る。ゴクリと大きく喉を鳴らして、思わぬ緊きん張ちよう感かんも呑み込んだ。

ラティナはルドルフのそんな様子に気付かずに、ルドルフが音を立てて置いたグラスに視線を向けた。その中身がほとんど空になっていることに、嬉しそうな表情になる。

「ルディ、それ、よく飲んでくれてるよね。どうかな？　美味おいしい？　それとも、もう少し甘さ控ひかえめの方が良いと思う？」

「ああ。これくらいで良いと、思う」

自分の任されているメニューの出来が気になるラティナが、更に前のめりになる様子に、若じやつ干かん押おされながらルドルフは首しゆ肯こうして答える。

彼のその返答を聞くと、ぱあぁっと花はな咲さくように、ラティナは憂うれいの無い笑顔になった。

素す直なおに可愛かわいいな、と思った瞬しゆん間かん。ルドルフは、ついさっきまで抱いていた煩はん悶もんを忘れた。

残ったのは、本当に単純な言葉と、言わなければ後こう悔かいするという強きよう迫はく観念に似た決意だけだった。

「ラティナ」

「なあに？」

「好きだ」

「え？」

あっさりと、簡潔に告げられた言葉の内容を理解できないかのように、ラティナは大きな眸をパチパチとまばたいた。

「俺おれは、ラティナに会いに、この店に来てる」

「……ふぇ？」

「ずっと、ラティナのこと、好きなんだ。……それだけだから」

「ふぇ……」

妙みような声こわ音ねで返答するラティナの顔を直視することが出来ず、ルドルフはそこまで言い切ると席を立った。

振り返かえることもせず、真っすぐに店の出口へと向かう。ぬるい夜風は頬ほおの火ほ照てりを冷やすには力が足りない。今しがた出てきた店内から、テーブルをひっくり返したような物もの凄すごい大きな音がしていることすら、自らのバクバクする心臓の音でいっぱいいっぱいになっているルドルフの意識には届かなかった。

「なんだ？　どうしたっ!?」

凄すさまじい物音にケニスが厨ちゆう房ぼうから店内に飛び込むと、散乱した皿やグラスの中央にへたり込むラティナが居た。

「どうしたっ!?」

「ふぇっ！」

明らかに普ふ通つうではない状況に、強こわ張ばった表情でケニスが誰すい何かすると、何故なぜかお盆ぼんを抱き締しめて放心していたラティナは、びくん。と跳とび上あがった。そこで改めて、散乱した食器類をおろおろと見回し始めた。

「お……落っことしちゃった……ご、ごめんなさい……っ」

「怪我けがは無いか？」

どうやら事件性はなさそうだと、表情と声を和やわらげたケニスが尋たずねる。ラティナは遅おそすぎるタイミングであるが、ようやく食器類が割れたことに気付いたようであった。

「ふわあぁ……ごめんなさい、お皿、割れてる……っ！　…………痛っ！」

ラティナは反射的に破は片へんへと手を伸のばし、びくりと手を引いた。どうやらその拍ひよう子しに切ってしまったらしい。

「大だい丈じよう夫ぶか？」

「ちょっと切っただけ……回復魔ま法ほうあるから大丈夫……」

「そのまま動かないで少し待ってろ。今、掃そう除じ道具取って来るからな」

「ふえぇ……ごめんなさい……」

情けない声でがっくりと肩かたを落とすラティナを置いて、ケニスは再び厨房へと戻もどって行った。

幼い頃から『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』の手伝いをしていたラティナであったが、このような大きな失敗をしたことは無い。

ケニスは、首を傾かしげながら箒ほうきを掴んだ。

そして、そんな看板娘の失敗を目にした常連客たちもまた、ケニスとは異なる理由で、慌てていた。彼等は、自分たちのアイドルである少女が、告白された瞬間を目もく撃げきしていた。

全ての客とは言わないが、多くの客にとっての最も愛する『この店の酒の肴さかな』は、看板娘の愛くるしい一挙一動だ。誰かしら彼女の様子を見ているというのが、この店の通常の光景なのである。

そこで発生した『告白』だ。場合によっては制裁の対象となる少年のその行動だが、咎める間もなく、当の本人は店を出てしまった。更にそんなことを気にする必要がなくなってしまうほどの衝しよう撃げきが、直後のラティナのこの狼ろう狽ばいぶりである。

揶揄からかう隙も無かった。茶ちや化かす暇も無かった。

親衛隊フアンクラブ発ほつ足そく以来、初の大事件なのであるが、突つっ込みを入れ損そこねたのだった。

「ふきゃっ」

「ラティナっ!?」

床ゆかに出来た小さな水みず溜たまりに足を取られて、ぺちゃんと転んだラティナの姿に、ケニスが再び慌てた声を出だす。

誰もが初めて目にする、ラティナの姿なのだった。

その後も、心此処ここにあらずという状態で、ラティナはミスを連発した。

例えば――注文を忘れた。同じ品を客のもとに運んだ。少し間を挟んで、ついさっきまで自分が何をしていたのかを忘れて、キョロキョロした。そして何度かぺちゃんと転んだ――と、いった具合であった。

「ふえぇぇぇ……ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

その度たびに、情けない声を出して、赤くなった顔でぺこぺこと謝るのである。

希少レアなものを見た。と、彼女のそんなミスとぽんこつ振ぶりすら許容する空気が、『踊る虎猫亭』の常連客の間に完成していることを実証したことこそが、何よりも業ごうが深い『事件』であった。

翌朝も、ラティナのぽんこつこの状態は続いていた。いつもの作業である朝食のオムレツ作りですら失敗して、半分はスクランブルエッグになり、残りの半分は更に一部を焦こがした。

オムレツを作るという慣れた作業すら失敗した自分に対して、より混乱状態に陥おちいったという悪循環がもたらした結果であった。

「ねぇね、たまごにがい」

「ごっ……ごめんね、テオ……」

「ねぇねは、しかたないなあ」

「わふぅ」

テオはもぐもぐと朝食を食べながら、幼子の特権である遠慮の無さで、思ったままの評価を口にする。

上から目線のコメントであったが、横から見ていたヴィントも同意したことで、ラティナはますます情け無さそうに肩を縮ませた。

そんな一連の事態を引ひっ提さげて、ラティナは朝の営業を終えた直後、親友の家を訪おとずれたのであった。

「えーと……今いま更さら？」

「今更なのっ!?」

いつも訪れる時間よりも早い時間に扉とびらをノックしたラティナに驚いた顔をしたクロエであったが、彼女から昨夜のあらましを聞くと、開口一番そう答えた。

「まあ、あのヘタレルデイなら……告白しただけマシというか……今更ようやくというか……」

「え？　え？　クロエ、知ってたの？」

「知ってるも何も、たぶんラティナ以外、みんな気付いてたって」

「えええぇっ!?」

ラティナは驚きの声をあげてから、頬を赤くしたまま、何とか状況を把握しようと試みる。

「夜祭りの時、久しぶりに会って……そこで、とかなの？」

だが、ラティナから出た推測はかなり見けん当とう違ちがいのもので、クロエは静かに首を横に振った。

「違うってば、ルディはずぅーっと、初はつ恋こいを拗こじらせてたの」

「……？」

そこまで言われても、首を傾げるという反応をしている親友に、クロエは、はあっ、と音を立てて溜め息をついてみせる。

「ルディがラティナのこと、好きだって言うのは……学舎通いする前からだってば」

「えええぇっ!?」

わかってはいたが、予想通りのラティナの反応に、クロエの表情は、より一層微妙なものになる。

「そんな、だって、ルディ、いつも意地悪ばっかりするし」

「わかりやすいね」

「私のこと、いっつも揶揄うし」

「うん。だから、わかりやすいよね」

「？　何がわかりやすいの？」

「うん。やっぱり、そこからなんだ」

ラティナの中に、『好きだからこそ意地悪をしてしまう』という発想そのものが無いことは、長年の付き合いであるクロエは、薄うす々うす察していた。

この天てん然ねん娘むすめは、自分たちが『常識』だと思っていることが、スコンと抜ぬけていることがある。たまに忘れてしまいそうな時があるが、彼女は異種族人であり、生まれも他国である為に、価値観そのものがずれていることがあるのだった。

「ルディがあーいう態度取ってたのも、全部照てれ隠かくしみたいなものだってこと」

「え……？　じゃあ……ルディ……ずーっと……？」

「そう。ずーっと」

「全然……気付かなかった……」

「まあ。ルディも気付かれていないことに、ちゃんと気付いてたしね」

「クロエ……さっき、『みんな』って言ってたけど……」

「そう、『みんな』。シルビアだけじゃなくて、マルセルもアントニーも。……他の奴やつも気付いてたんじゃないかな」

「ふえぇぇぇ……」

赤い顔で、何だか泣き出す前のような表情をして、ラティナはおろおろと視線を泳がせた。

「今度みんなと、どんな顔して会ったら良いか、わかんない……」

「その前に、ルディと会うこと、考えてあげなよ」

「ふえぇ……っ！　そうなの、ルディ、最近毎日お店に来るの……っ。どうしよう……」

「……だから、ラティナに会いに来てたんでしょ」

「そ、そう、言ってた……どうしよう……っ」

心底戸と惑まどった様子で狼狽うろたえるラティナは、親友としても驚く事態だが、本当にこういった状況に免めん疫えきが無いようだった。

（とりあえず、過保護すぎるんだよね。ラティナの周りは）

クロエは呆あきれ半分の表情のまま、もう一度溜ため息をついた。

これだけ美少女で性格も良く、何処どこに出しても自じ慢まんの親友だとクロエとしても胸を張れるラティナであるが、今の今まで、異性から告白されるという状況になったことは無かったらしい。

周囲が徹てつ底てい的てきに排はい除じよしていたとしか、考えられない。

過保護にも程ほどがある。ラティナに、幼い頃からの純じゆん真しん無む垢くなままでいて欲ほしいと願う何者かが居るのではないかということすら、疑ってしまうところだった。

「で、どうするの？」

「……？　どうするって？　……どんな顔したら良いかな……？」

「そうじゃなくって、ルディのこと。どうするの？」

「…………ルディは、聞いてほしかっただけって言ってたけど……」

「それで良い訳無いじゃない。どう返事するの？」

「……やっぱり……返事しないとダメだよね……」

ラティナは困り切った様子で、視線を下に向けた。

「考えたこと無かったの。ルディが私のこと、好きだなんて」

「……うん」

「どうして、私なのかな？」

「……それは、ルディに直接聞くべきじゃない？」

「……だって……私は、魔ま人じん族ぞくで、寿じゆ命みようも違うし……赤ちゃんも作れないし……」

「あのさ、ラティナ。本来ならラティナの方が言うべきじゃないの？」

「……？」

クロエの問いかけに、ラティナはほんの少しだけ視線を上げて、親友の顔を見た。

「ラティナは『人間族わたしたち』で良いの？　魔人族みたいに、長い寿命を持たないし、魔法を使えるとも限らない、弱い種族だよ」

「クロエ？」

「ラティナは自分のこと、下に考え過ぎってこと。美人であるのは、それだけで特権なんだから。その上、『いつまでも若くて綺き麗れいなまんまなんて、男の理想でしょ』くらいでいても良いんじゃない」

「ふえぇ……？」

勿もち論ろん、この親友がそこまで達観できるとは、クロエ自身思ってはいない。それでも口にしたのは、本来自分の親友が受けるべき評価は、それくらいでもおかしくないと思っているからだった。

「ラティナは、自己評価が低すぎるの」

「だって……私……」

「私の『大切な親友』だよ。『大切な親友』を低く言うような輩やからは、私が許さない。それがラティナ当人でも、許さないからね」

「クロエ……」

「それともラティナは、私にひとを見る目が無いって言いたいの？」

「ううん」

慌てたようにぷるぷると首を振ったラティナに、ほんの少しだけ表情を緩ゆるませて、クロエは言葉を続けた。

「ラティナが故郷でどんな目にあったかは、知らない。私が知ってるのは、クロイツで出で逢あった『大切な親友』のことだけ。でも、それだけで充じゆう分ぶんだし、それだけでも胸を張って、ラティナのこと大事なんだって言える」

「クロエ……」

「だから、自信を持っていいの。自分を馬ば鹿かにするような発言ばっかりしたら、ルディのことも馬鹿にしてるようなもんでしょ」

「うん……わかった。……ちゃんと、考える」

「まあ。あいつが馬鹿なのは、事実って言えば事実なんだけど」

「ふぇっ!?」

真ま面じ目めな顔で、幼馴染を貶おとしめる発言に繋つなげたクロエに、ラティナは驚きのあまり深刻さを思わず忘れた。

思った通りのラティナの反応に、内心の笑いを押し殺しながら、クロエは親友へと意地の悪い笑え顔がおを向ける。

「次、シルビアと会う時はこの話で盛り上がるから、覚かく悟ごしていてね」

「ふえぇ……」

真っ赤になって慌てる親友が、どうやらいつも通りの彼女に戻りつつあることを察して、クロエは更に何を言って揶揄おうかと、思考を巡めぐらせた。

真面目過ぎる親友は、周囲がたまにまぜっ返してあげるくらいで丁度良いのだ。それが長年『親友』をやっているクロエの主張なのである。

クロエの家から戻った後、ラティナはケニスに昨夜のことを相談した。

幼馴染に告白され、それで動どう揺ようして調子を崩くずしたことも、隠すことなく素直に話す。

「それで、びっくりしちゃって……どうしたら良いかわからなくなっちゃって……色々失敗しちゃったの。お仕事に、自分のこと持ち込こんじゃって、ごめんなさい」

「……誰だって、そういう時はあるさ。次はもう少し上手うまくやれ」

「うん。本当にごめんなさい。それでね、ケニス。たぶん今日もルディ来ると思うの。そこで少しお仕事抜けて、お話しても良いかな？」

「……わかった。その時は声を掛けろ」

ケニスは溜め息を押し殺して、そう答えた。店内で彼女に『お話』をされた日には、あの客どもがどんな反応をするか、予想が付かない。少なくとも、相手の少年の心の傷を、今後とも抉えぐらせるようなトラウマ事じ項こうとさせるわけにはいかないだろう。

何しろ相手は、ラティナにとって、親しい幼馴染という『特とく別べつ枠わく』の人物なのだ。多少は考こう慮りよしてやらなければならない。

（とうとう、来てしまったか）

その思いで、ケニスは溜め息を連発しそうだった。

ラティナの周囲に、彼女に好意を寄せる若い男たちが群がらなかったのは、『保護者たち』が睨にらみを聞かせているのと同時に、彼らの間にも『抜け駆がけ禁止』の空気があったからだろうと、ケニスは分ぶん析せきしていた。

それが、『最初のひとり』が現れたことで、現在の均きん衡こうは崩れることになるだろう。

（こうなる前に、デイルにも、はっきりして欲しかったんだがな……）

ラティナに懸け想そうする連中が最も活性化するのは、デイルが留守の間だ。

幼いままではいられないラティナを、今後どの程度まで護まもればいいのか。どこから彼女の経験だと、任せればいいのか。

それは、デイルの留守の間、彼女の最大の後うしろ盾だてとなる『師し匠しよう』たるケニスにとっても、難しい課題であるのだった。

やがてその時はやってくる。

新たな客の気配に視線を向け、反射的にラティナは声を出す。

「いらっしゃいま……」

その相手がある意味においての『待ち人』であることに気付くと、ラティナは、今度は落としたりしないように、お盆を持つ手に力を込めた。

「……ルディ」

「……よう」

互たがいにぎこちなく応対する少女と少年に、店内全すべての人間の関心が向いてしまうのも、昨日の今日では、仕方のない状況なのかもしれなかった。

ラティナはケニスに声を掛け、そのまま店の裏手、厨房から続くそこにルドルフを誘った。

いつもテオとヴィントが遊んでいる裏庭のようなそこには、店の表側には無い、生活感のようなものが漂ただよっている。

気まずい沈ちん黙もくを払はらうように、ラティナはぎこちなく、それでもはっきりした声で、言葉を切り出した。

「あのね……あのね、ルディ……昨日の……」

「……おう」

「びっくりしたの。私、全然気付かなかったから」

「……わかってる。ラティナが俺のこと、そういう目で見たこと無いこと、気付いてたから」

息を呑のみ込んだラティナの様子を、静かに見詰めたままルドルフは言葉を続けた。

「ラティナがずっと、誰を見てたのかも、知ってる。だから、返事して貰おうとは、思ってなかった。……でも、気持ちだけでも伝えておこう。そう、思った」

「ルディ……」

ラティナは息を呑んで、一度下を向いた。自分の気持ちを落ち着けるために深呼吸をする。クロエから聞いて、ルディの気持ちを知った後だというのに、真まっ直すぐに想いを告げられて、少し苦しくなった。

ラティナはしばらくすると顔を上げた。そして、恥はずかしそうに頬を染め、少し上うわ目め遣づかいで、彼が予想はしていたものの『一番聞きたくなかった言葉』を口にした。

「ごめんね、ルディ……」

「……そうか」

掠かすれた声でも答えることが出来たのは、それがある程度『わかっていた答え』だったからだろう。

「ごめんね、私、デイルが好きなの」

「……知ってる」

「まだ、デイルに、子ども扱あつかいされてて、全然、相手にもして貰えないけど、諦められないの」

「……知ってる」

「だから、ごめんね。私……ルディの気持ちには、そう答えることしか出来ないの。でも」

少し、ぎこちなく。普段とは少しだけ異なる、何処どこか魅み惑わく的てきな微笑ほほえみを、ラティナはルドルフへと向ける。

「ありがとう、ルディ。……私のこと、好きになってくれて……ありがとう」

上気した顔も、潤うるんだ眸も、甘あまく優やさしい声も――今のラティナが浮うかべるものは、『自分が向けて欲しいと願っていた』ラティナの姿だった。

だからルドルフは、もう少しだけ頑がん張ばる勇気を持つことが出来た。

「諦められないのは、俺も同じだから」

そう言って、真っ直ぐラティナの灰色の眸を見る。

彼女に負けないほどに赤くなっている自覚はあるが、声を震えさせることは無かった。

「ルディ……？」

「ラティナが誰を好きなのかも、ラティナがまだ相手にされてないってことも、知ってるから……ラティナが諦めても良いって時まで、待つつもりだから」

「……っ」

「その時、俺のこと、思い出してくれれば、良い」

ちらりと、店内の明かりを反射して、ルドルフの胸むな元もとで光が見える。

それが何であるか、彼女にわからぬ筈はずが無かった。

かつて自分の一部であった存在。それを彼が大切に持っていてくれる理由も、彼女はようやく理解した。

細い指を伸ばして『それ』に触れると、距離が近くなったことに、ルドルフがびくりと身体からだを強張らせた。ラティナはそれを握にぎり込むと、そっと息を吹ふきかけるように唇くちびるを寄せた。

「ありがとう、ルディ」

感謝と喜びの想いを、かつての自分の一部へとのせる。

「ごめんね。でも、本当に、ありがとう……」

彼女の指が離はなれても、何故か仄ほのかなぬくもりが残されたような気がした。

ラティナが『踊る虎猫亭』の中へと戻るのを見届けると、ルドルフはずるずると背中を壁かべに付けて座すわり込んだ。

「……っ!!」

声は、呑み込む。

ラティナから伝えられるだろう言葉がわかっていても、辛つらくない筈が無い。苦しくない筈が無い。

それでも、自分の想いを伝えたことを後悔はしていない。『ただの幼おさな馴な染じみ』から、自分のことを『異性』だと認にん識しきしてもらえただけで、現状では上々だ。そう、自分に言い聞かせる。

ラティナの前では虚きよ勢せいを張り続けた。

何とか、そうすることが出来た。

好きな彼女の前で、情けない姿は見せたくない。追い付きたい『背中』に、負けたくない。格好を付けることが、今のルドルフに出来る最大限の『精せい一いつ杯ぱい』なのだった。

「もう、良いのか？」

「うん」

厨房へと戻ったラティナに、ケニスが心配そうに声を掛かけてきた。頷うなずきながら答えたラティナは、ずいぶんすっきりした表情で落ち着きを取とり戻している。

デイルと関係を拗らせる前の彼女に戻った様子だった。

仕事をてきぱきとこなす姿も、陰かげりの無い笑顔も、元のものだ。

その晩、屋根裏部屋で寝ね巻まきに着き替がえ髪かみを梳とかすラティナの表情も、憂いが払われたものになっていた。

「デイルにちゃんと伝えようって、決めたの」

「わふ」

隣に伏ふせているヴィントに掛ける声も、しっかりとしていた。

傍そばにいた幼馴染の気持ちに、気付かなかった自分。

デイルに、足りない言葉で想いを伝えたつもりになっていたなんて、とても身勝手なものだったことも、自覚した。隣にいつもいても、気持ちの全てがわかる筈なんて無いのだ。

簡単に諦められない想いなら、何度でも、挑いどまなければならない。

すぐさまデイルに受け入れて貰えるなんて、自分でも思っていなかった筈だ。

「もう一回、ちゃんと頑張るの。次がダメでも、また頑張れば良いの」

「わん」

「その前に、デイルにごめんなさいって言わないと。困らせて、ごめんなさいって。そして、ちゃんとやり直すの」

ヴィントに、もぎゅっ。と抱だきついても、その表情には悲ひ壮そう感かんも辛さも既すでに無い。ただ、はっきりとした決意だけを眸に宿していた。

「デイルに『子ども』だって思われていることだって、私、わかっていたんだもん。それくらいじゃ、へこたれちゃダメだったの」

「わふ」

「だから、また、明日から頑張るの」

自分の想いが諦められないものだと、再さい確かく認にんした。

へこたれて、いじけている暇ひまなど無かったのだ。

まだ『理想の大人の女性』には程ほど遠とおい自分なのだ。もっともっと頑張ってもまだ足りない。

それでも、自分のことを『好き』だなんて言ってくれるひとだっているのだ。自うぬ惚ぼれることは出来ないけれど、少しだけ自信を持とうと決めた。頑張ってきたことは無む駄だなどではないのだ。

「諦めるつもりは、無いもん。それなら、頑張るしかないのっ」

「わん」

応おう援えんしてくれる『友だち』のぬくもりを感じながら、ラティナは決意を改めて固めたのであった。

†

――その数日後。

クロイツの『踊る虎猫亭』に、王都から一通の手紙が届いた。

そこには、デイルが病に倒たおれたと、簡潔な文章で記されていたのであった。

３　青年、白金の乙女と自らの想いと。

『病気』には、回復魔法は効かない。そしてありとあらゆる『病』を束ねる存在は、『四の魔ま王おう』である。それは、誰だれもが知る当たり前の『常識』だった。

病をもたらすものは、『四の魔王』の魔力――他の魔力には無い独自の能力を有していることから、『魔素』との呼こ称しようで以もつて呼ばれている――であると考えられている。

正式には『魔素障害』と呼ばれるそれは、対象の魔力や生命力といった『気』の流れを狂くるわせる。干かん渉しようするべきそれらが乱れている為ために、直接魔法で治すことが困難になるのであった。場合によっては、魔法の干渉が悪い方向に働くこともある。

基本的な対処としては、症しよう状じようを薬の投とう与よで抑おさえ、可能ならば『体力回復』系統の回復魔法を併へい用ようしながら、魔素による影えい響きようが身体から抜け、本来の『気』の流れに戻ることを待つしかない。

栄養障害や寄生虫など、『魔素障害』以外の病気には、回復魔法が効くものもあるのだが、それは一見して見分けることは難しい。『藍の神ニーリーの神しん殿でん』という専門機関に判断を委ゆだねることが、最も適切であると言えた。

宛あてがわれたベッドの上でだらしなく寝ねそべり、ゴロゴロと転がるデイルは、手にしていた分厚い書しよ籍せきをぽいと隣となりに投げた。

「あー……飽あきた」

療りよう養ようの為に大人しく寝ているという生活に、三日目で既に飽きたデイルなのであった。

「身体動かしてぇ……剣けんは、流石さすがにばれるだろうけど……基き礎そ訓練くらいなら……」

デイルは、普ふ段だんから仕事で公こう爵しやく邸ていに滞たい在ざいする際には、書籍などで以もつて、エルディシュテット公爵家という国内でも有数の環かん境きようで得られる最新の知識に触ふれていた。

些さ細さいなことで軽かろんじられるような、貴族相手の『仕事』である。周囲に付け入る隙すきを簡単に与あたえるつもりはなかった。

そういう経けい緯いもあり、デイルはかつてコルネリオ師父に受けた教育を背景に、今でも折を見ては学習を続けているのであった。

それでも、それしか出来ないという状じよう況きようは、飽きが来る。

「よし、なら……こっそり……」

「お前がそう言いだす頃ころだと、使用人から報告があったぞ」

扉を開けて遠えん慮りよなく入室してきたグレゴールが、呆れた声音を滲にじませて言う。

デイルは、グレゴールの気配にはとっくに気付いていた。だからこそわざとらしく、ゴロゴロと転がりながら、恨うらめしそうな顔を友人へと向けることで応じる。

「飽きた」

「ローゼの『加護』による治ち療りようで、魔素の影響が最小限に抑えられていても、治っている訳ではないことは、お前ならわかっているだろう」

「わかっているから、大人しく寝てるだろう……」

「お前の判断で隔離していた二人の罹り患かん者しやも、回復期に入ったそうだ。ローゼもお前の対応に感心していたぞ」

「ウチの田舎いなかじゃ、『藍の神ニーリー』の神殿は無いからな……薬学と病理学も、自衛の為に、ある程度修めておく必要があるんだよ」

それは、デイルがかつて『一族の次期当主』として受けた教育の一部だった。一族を護るべき当主として、彼かれが受けた教育は多た岐きにわたる。

そして、そんな教育を当たり前に受けさせる土ど壌じようがあるのが、周辺諸しよ侯こうに恐おそれられるティスロウという一族なのである。

実力主義のエルディシュテット公爵の眼鏡めがねにかなったのは、それらの深い教養も影響していた。

「『二の魔王』には、してやられたという結果だったがな。隠いん蔽ぺいで保身に走った該がい当とう者しやは、父上が制裁を与えると仰おつしやっていた」

「なんかそれは、相手に同情できそうだな……」

「周囲の集落の調査も終しゆう了りようしたが、特に異常はなく、罹患者は出ていないようだ。明らかな異常事態に、好こう奇き心しんを出さず、慎しん重ちように距きよ離りを置いた結果だろうな」

「ある意味、隠蔽工作の為に街かい道どうを封ふう鎖さしたってのも、良い方向に働いたのかもしんねぇよな」

†

クロイツを出て、王都に着いたデイルは、そのまま任務に就つくことになった。

誘ゆう拐かいされた後、連れて行かれた先で『二の魔王』と遭そう遇ぐうしたローゼの証言の確認である。本来ならば斥せつ候こう隊たいのみに先行させるところであるが、赴おもむいた先で『魔王』と遭遇する可能性が高いことから、対存在である『勇者』の能力を有するデイルの同行がより最適であると判断された。

ローゼの証言を元に割り出した該当する集落は、街道が封鎖され、『存在が無かったこと』にされていた。

一夜にして村人全てが惨ざん殺さつされ、様子を見に行った者も誰だれ一人ひとり戻もどらなかった明らかな異常事態に、この地を治める地方貴族は隠蔽という選せん択たくをした。エルディシュテット公爵の言うところの小物であるが故に、自ら行動し確認に動くことも、国に異変を報告することもせずに、臭くさい物に蓋ふたをするに留とどめていたのである。

一見、集落の中は『綺麗』だった。

ただ、得も言われぬ不快感が、空気として漂っている。ひとの気配ひとつしない静せい寂じやくが、当たり前の田舎の光景とあまりにもそぐわない。

それが、建物を開けて確認する度たび、異常さを露あらわにする。

どの死体も、『遊ばれて』いた。

幼子が玩具おもちやを並べるように。玩具を弄もてあそぶように。おそらく『二の魔王』にとっては、それらは紛まぎれもなく『玩具』なのだろう。

ある一軒けんの家の中で、壁一面をキャンパスにして描えがかれている『絵画』には、戦場に慣れた一行も表情を歪ゆがめた。絵具として用いられたものが、原形を留めぬほどに磨すり潰つぶされた『何』であるか、わからない筈が無い。あまりにも悍おぞましい『芸術』だった。

全てが、建物の中で、場合によってはその中の一室のみで行われている凶きよう行こうだった。

だからこそ、この惨殺の舞ぶ台たいは、一目見ただけでは何事も無いように、ただ静寂さだけを湛たたえているのであった。

緊きん張ちよう感かんをはらんだまま、目的の館やかた――かつて豪ごう商しようの別べつ荘そうとして建てられたことが、調べた結果わかった――に到とう着ちやくする。

扉を開けた時、広がっていた予想外の光景に、彼らは一いつ瞬しゆん判断に迷った。

ローゼを誘拐した犯人たちの惨殺の舞台となった玄げん関かんホール。そこには、夥おびただしい数の死体は――無かった。

肉にく片へん一つ残さず片付けられ、壁にも血ち糊のりひとつ飛んでいない。ただ、どす黒く変色したカーペットの染しみだけが、この場で起こったことを証明していた。

そしてホールの中央には、時間の経過を感じさせない、傷いたんだ様子が無く瑞みず々みずしさすら感じる『若い女』が、飾かざりたてられた豪ごう華かな衣装を着せられて、彼らを迎むかえるように腰こし掛かけていた。虚うつろな眼がん窩かと血の気の無い肌はだの色が、彼かの女じよが生あるものではないことを証明している。アンデッドモンスターでもないだろう。酷ひどく悪あく趣しゆ味みな人形遊びというものが、一番近い感想だった。

罠わなだ、と、はっきりしている状況。

それでも『彼女』が、ローゼの侍じ女じよであるリーリエだと推測されることから、その様子を確認しなくてはならなかった。

罠の探知に長たけた、斥候の二人が確認に向かった。だが、前動作なしの範はん囲い感知型の罠の起動は回かい避ひすることも難しく、高こう濃のう度どの『魔素』をしこまれた『それ』は、彼らの目前で四散したのである。

逃のがしたローゼの性格から、必ず再訪するということを見み越こした、『二の魔王』の『置おき土産みやげ』だった。

病の爆ばく弾だんとも言うべきそれに、斥候の二人が直ちよく撃げきした。

少し距離のある位置にいた残りの者たちは、『一流』の名に恥じぬ迅じん速そくな判断で、自らを守る為の簡易式の『障しよう壁へき』と、発生元を囲み隔へだてる為の『障壁』という二重の魔ま法ほうで、被ひ害がいを最小に抑え、難も逃れた。

結局、『二の魔王』に関する手がかりもその姿も無く、彼かれ等らは、『二の魔王はここにはいない』という事実を確認するに留まる結果となった。

最終的に、領主の判断と同じ形で、この集落は放ほう棄きされることになった。高濃度の魔素がそのちからを失うまでには、途と方ほうもない時間が必要となる。高位の『藍の神ニーリー』の神官が幾いく人にんも浄じよう化か作業に当たれば、不可能では無い話とはなるが、それも一いつ朝ちよう一いつ夕せきに行えるものでも無い。

罠の直撃で『魔素障害』に陥おちいった二人の治療に当たったのは、デイルだった。

高位の加護を持つ神官などは、『魔素障害』になり難にくいという特とく徴ちようを持っている。『最善』がそれであると、デイルは即そく座ざに判断を下した。彼ら一行に加わる優ゆう秀しゆうな人材は、使い捨てに出来る安い命ではない。

治療に当たるデイルと罹り患かんした二人は、馬車を用いて隔かく離り状態を維い持じしたまま、王都――最高位の『藍の神ニーリー』の神殿――へと戻もどったのである。

その過程でデイルも、軽度の『魔素障害』に罹かかることになった。とはいえ王都には、ローゼを始めとした高位の『藍の神ニーリー』の神官も多数いる。治療に最高の環境が整っているのもまた、この都市なのである。

デイルは重じゆう症しよう化かすることも無く、病らしい症状もほとんど出ない状態で安定していた。その結果、彼はいまいち必要性を実感できない、退たい屈くつ過ぎる療養生活を強しいられていたのであった。

「クロイツには、連れん絡らく入れてくれたか？」

「一応、最低限の状況は伝えたが……お前自身で私信を綴つづれば良いだろうに」

「あー……俺おれ、さぁ……報告書は書けるんだけど、手紙って微び妙みように苦手で……それに、今、なんとなく、送り難いって言うか……」

「……痴ち話わ喧げん嘩かでもしたか」

「ち、違っ……」

わかり難いテンションではあるが、グレゴールとしては珍めずらしく挟はさんだ冗じよう談だんだった。それがわからないデイルではない筈なのに、彼は過か剰じように反応した。

ベッドからガバッと起き上がり、グレゴールに押おし返かえされて再び横になる。

そんなデイルの反応も含ふくめて、グレゴールは一連のデイルの不可解な行動が、彼の養い子が原因だと確信するのであった。

本来呼び出だされても、養い子と離れたくないと駄だ々だをこねるデイルが、呼び出される前に自主的に王都を訪おとずれる。そのこと自体が、考える必要も無く不ふ審しんを抱かせるに足る『異常事態』である。

そんな風に考えるグレゴールは、色々な意味で、デイルの理解者たる友人なのであった。

「何かあったのか？」

「う……」

口ごもりながらもデイルは、友人相手に、簡潔に事態を語る。

他にすることも無いし、ぐるぐると脳のう裏りをめぐるそのことを吐はき出したいという欲求もある。聞いて貰もらえるのなら、そうさせて貰おう。

「ラティナが……」

「ああ」

「俺のこと、ほら、なんつぅか……異性として考えているって……告白された」

「そうか」

「あっさりしてるな……」

「まあ。不思議でも無い話だろう」

淡たん々たんとしたグレゴールの返答に、デイルは微妙な顔で更さらに言葉を継ついだ。

「それに動揺して、ちょっと頭を冷やそうと……飛び出してきた」

「子どもか」

「反省はしてる……」

自分でもあれは無かったな、と思う。動揺して衝しよう動どう的てきに飛び出してしまったが、丸一日が過ぎた頃には、いくら何でもこの行動は無いなと思い至る程度には頭が冷えていた。

とはいえ、そこからすごすごとクロイツに戻る訳にもいかず、予定通りに王都に向かったのである。

「俺はこれから、ラティナとどうしたいのかって聞かれて……今まで、考えないようにしてたってことを自覚した」

「そうか」

グレゴールは、デイルの話が長くなりそうだと、侍女を呼んで茶の用意を命じた。自身は、デイルのベッドの横に椅い子すを置いて腰掛ける。

「……そこで改めて、気付いたんだけどさ」

デイルはそこで、本当に微妙な表情になった。

「俺とラティナ。十歳そこそこしか、離れてねぇんだなって」

「今いま更さらだな」

「そうなんだよ」

本当に今更な、基本的な情報なのであった。

「ほら、ラティナ、初め本当にちっさくて。いつも俺の膝ひざの上で、にこぉ、ってしてたから、その印象強過ぎたんだけどっ。……改めて考えてみると、せいぜい歳の離れた兄妹きようだいくらいで……親子の歳の差じゃねぇんだなって……」

「俺が彼女と初めて会ったのは、つい先日のあの時だが……お前の話の印象だと、本当にちいさな幼子といった具合だったから……驚おどろきはしたな」

グレゴールは、先日クロイツで会ったラティナの姿を思い出す。彼の目から見たラティナは、未いまだ外見には幼いという印象はあるが、それを置いても余りある、落ち着いた物もの腰ごしの大人びた少女だった。

「そうだろ。ラティナ、可愛かわいいだろっ」

「……まあ、確かに」

「だろぉ」

そこでデレッと表情を緩めるのは、以前から全く変わらないデイルなのである。

「改めて考えるとさ……そんくらい離れた夫ふう婦ふってのは、珍しくも無いんだよな……」

デイルはそう言って、表情を真面目なものに戻す。

彼の『兄貴分』たるケニスとリタの夫婦も、その程度歳としが離れた夫婦なのだ。幼い頃は大きな差だと思われても、年ねん齢れいを重ねるうちに気にならなくなる。その程度の歳の差なのである。

「最初の出会いが幼すぎたんだよな……だから、その印象を引ひき摺ずっていたんだけど……もうラティナは、『子ども』じゃなくなっちまうんだよな」

ふう、と溜ため息いきをついて、デイルは視線を泳がせた。

「『保護者』であっても、『他人』で『男』である俺が、ラティナと常に一いつ緒しよにいるっていうのは……しちゃならねぇこと、なんだよな」

「……下げ種すな勘かん繰ぐりをする輩というのは、何処どこにでもいるからな」

「そうだよな。俺がラティナの『保護者』なら、俺が考えるべきことだった……」

ケニスが「ラティナの想いを受け入れるか、はっきりしろ」と迫せまったことを考えているうちに、同時にその裏にある、『受け入れないのならば、その立場も明確にしろ』ということにも、考えが至った。

このまま自分が、『保護者』のままでいることを選択するのならば、きちんと彼女との間に線を引く必要があるということだ。

ラティナが『大人』になる前に、明確に距離を空けなくてはならない。周囲が悪意ある推測を彼女に向ける前に、芽を摘つまなくてはならない。

男である自分は、どんな下げ卑びた噂うわさをたてられても、何とでもなる。けれど『女の子』である彼女に、そんなものをたてさせることになってはならなかった。

「ラティナと俺、べったベたしてるの、普ふ通つうだからなぁ」

「お前……」

「客観的に見たらそれは、まぁ……そーいう関係にも、見えるよな」

『幼い子ども扱いをしている』というのも、確かに自覚すればそうなのだろう。自分は全く意識もせずに、彼女と一つの布ふ団とんで安あん眠みんしていたりするのだから、そうなのだ。

年とし頃ごろになった女の子相手にする行動ではない。

「それで、お前はどうしたいのだ？」

「んー……」

侍女が用意をした茶器を口元へと運ぶグレゴールを横目に見て、デイルは自分の中にある言葉を探した。

「俺は、たぶん……ラティナと一緒に居たいんだよ……な。これからもずっと……ラティナが誰かのものになるのは嫌いやだし、このまま俺の傍に居て欲ほしいって思ってる」

それが、たぶん、自分の中の一番シンプルな答えだ。

周囲から見ても、はっきりしていた、シンプルな望みだった。

『いつか死ぬこと』を受け入れて、何も求めようとしなかった自分が、唯ゆい一いつ望んだ『存在』。それがラティナだった。

今でも何時いつか遺のこして逝いくことは、心苦しい。だがそれも受け入れてくれるのならば、限りのある時間の間だけでも、自分の我わが儘ままに付き合って貰えるだろうか。隣で幸せそうに微笑む『癒いやし』でいてくれるだろうか。

「それなら、『そうする』のが、一番手っ取り早いんだよな……」

問われて、思い至ってしまったのだ。

今よりも、もう少し大人になった彼女が――自分の隣で幸福そうに微笑んでくれるのなら――それは、なんて幸福な未来なのだろうかと。

その『幸福』を与えるのが、他でも無い自分であるのならば、換かえるべきものは無いのだと。

自分が誰よりも幸せにしてやりたい少女を、幸せにする役目は自分自身でも良いのだと、思い至ってしまった。

「元々、俺……自分は、政略結けつ婚こんすることになるだろうって思ってたんだけどさ」

「ああ」

グレゴールも特異な一族であるティスロウのことは知っている。『ティスロウ』は、ラーバンド国内の下位の貴族よりも、よほど力を有する『一族』なのだ。公爵家として注意を払わぬ理由がない。

デイルは、一族の次期当主の義務として、一族の益となる相手と縁えんを結ぶ為の政略結婚を受け入れることに、何の疑問も持っていなかった。

年齢や美び醜しゆうはもとより、場合によっては初めて会う相手と婚こん姻いんを結ぶことになったとしても、そういうものだろうと達観していた。

「感情は別にして、どんな相手だったとしても、誠実ではあろうって思ってたんだよな。それこそ、ラティナよりも年下の相手でも、気にするつもりはなかった」

「政略結婚ならば、珍しくも無いな」

「そうだろ」

次期当主としての役割を弟に委ねたことで、その役目もまた自分のものではなくなったが、そこで改めて自分の結婚相手を探そうという気にもならなかった。

「だからきっと、『俺の大切なラティナ』と一緒に居られる選択は、俺にとっても幸福な『選択』だ」

周囲が煩うるさく言うのは、自分のことを心配していたのだろう、ということにも想像は付く。

ラティナは『魔ま人じん族ぞく』だ。

『人間族』である自分たちよりも、ずっと長い時間じゆみようを持っている彼女。その彼女の幸福を見守ることが自分の幸福であると、それに時間を費やしていけば、だんだんと『時間の差』が現れていくことだろう。

（気が付いたら、俺は爺じじぃになってるってことになるんだろうなぁ……）

『若いままの彼女の隣で、自分自身の幸福を二の次にして、年老いていく自分』という姿を、周囲は容易たやすく想像してしまうのだろう。

心配させる理由になる。

冷静に考えれば、自分自身そうなる未来しか見えない。

「でも、それはそれとして、置いといて」

「は？」

デイルの声のトーンが変わる。呆あつ気けに取られたように聞き返したグレゴールに、デイルはいつも通りの気楽な口調で答えた。

「まぁ、それはまだ、『先の話』だ」

「……そうなのか」

「だってラティナ、まだ『子ども』だからさぁ」

デイルは、宙に浮かせた手の動きで、なだらかな曲線を示す。ほとんど起き伏ふくの無いその曲線が何を意味しているか、グレゴールも聞き返すことは無かった。

「本格的にどうするかってのは、ラティナがもうちょい育ってからだよなぁ」

デイルには、『少女』を対象にするような性せい癖へきは無い。

そのこともあって、困ったようにデイルが浮かべる笑いは、照れと本心からの苦く笑しようが半々ずつといった様子であった。

そこにノックの音が響ひびく。

「入れ」

グレゴールの承しよう諾だくで部屋に入って来た一人の侍女は、この館の使用人らしからぬ慌あわてたような気配を発していた。ラーバンド国でも最上流の家いえ柄がらたるこの館に仕える者たちは、使用人としての教育も一流のものが行き届いている。大たい抵ていの事態に動じること無く応対してみせるのが常だった。

静かな声の報告を聞いたグレゴールも、表情を驚きのものに変えた。

事態に疑問を抱いたデイルが、その理由を問い質ただす前に、『その理由』が室内に入ってくる。

グレゴールは直立することで応じたが、ベッドの上のデイルには、身み形なりを整える暇はなかった。

起き上がり、畏かしこまろうとするデイルを、相手が片手ひとつで制する。

「父上」

グレゴールがそう呼ぶ相手は、白しら髪がの老境に差さし掛かった人物だった。グレゴールの父親というのも頷ける、涼すずしげな目元の整った顔立ちをしている男性である。

そこに存在するだけで、周囲の姿勢を正させる風格を有している男性だった。恐ろし気げな容よう貌ぼうをしているという訳ではない。どちらかと言えば、穏おだやかそうな印象の方が強いだろう。だが彼が、それだけの男である筈が無かった。

ラーバンド国屈くつ指しの名家、エルディシュテットの家名を背せ負おう男性。ヴラジミール・ロート・エルディシュテット。名の内に『赤ロート』を抱いている者は、ラーバンド国の王位継けい承しようの資格があることも意味していた。名実共に、この国で王に次ぐ権力を有する男なのである。

その彼が、わざわざ自分のもとに足を運んだ理由が思いつかなくて――公爵閣下の立場ならば、幾いくらデイルが療養中であったとしても、用があるならば、呼びつけて然しかるべきであった――デイルは困こん惑わくしたのだが、それは一瞬にして吹っ飛とんだ。

公爵閣下の背中に隠かくれるようにして、見慣れた白金の輝かがやきを戴いただく少女が彼を見ていたのである。

「どうやら、容体は安定したようだな」

「はい」

そう声を掛けてきた公爵の言葉に答えるデイルは、表面上は冷静さを取り繕つくろっている。その実、内心では、動どう揺ようで混乱の極きよく致ちまで押し上あげられていた。ぐるぐるを通とおり越こした、ぐわぁらんぐわぁらんという脳内状況であった。

「噂に名高い主の『愛まな娘むすめ』が来ておるぞ。心配を掛けおってからに。愛されておるなぁ」

「……は」

上手うまい返しも思いつかなくて、短く応じる。

絶賛混乱中の脳内は、それどころではないのだ。

色々な意味で、まだ心の準備が出来ていない。

（……逃にげたら、駄だ目めか？）

情けない結論がちらりと浮ふ上じようしてきたのを、全力で沈しずめ直す。

そんなデイルの傍かたわらで、見慣れている筈はずの少女は、見慣れない姿で、エルディシュテット公爵相手に正式な仕草で礼をしている。

「公爵閣下におかれましては、過分な厚こう情じようを賜たまわり、深く御おん礼れい申し上げます」

相手は、普通の平民が一生御ご前ぜんに立つことも無い、雲上人だ。それなのに彼女は緊張した様子ではあるが、挙動の一つ一つに震ふるえも怯おびえも無かった。

凛りんとした美しい容貌も合わせて、気品のある振ふる舞まいだった。上流階級の者を相手にしても、まったく恥はじ入いる様子も無い。

「構わぬ。目の保養となったわ」

公爵閣下が目元を優やさしげに緩ゆるめて答える様子からも、彼女はその眼鏡にかなうことが出来たらしいということがわかった。それを意識の隅すみで理解した後で、デイルは、少女に付き従ったモフモフが、ぱふんぱふんと尾おを振る姿にも気付いてしまった。

危あやうく吹ふき出すところだった。

ラティナがいくら可愛らしくとも、それだけではあの公爵閣下が興味を持つことは無いだろう。見目麗うるわしい姫ひめ君ぎみならば、公爵閣下はその立場上、見慣れているのだ。ただ、ラティナのように、素材そのもので周囲を圧あつ倒とうできる天然物の美少女は、そうそう居るものではないが、それはそれである。

となると、それだけではない『興味』を抱くだけのものを、彼女は示してしまったということだ。

まず一つは、『自分の養い子』だということだろう。

自分の最大の弱点にして、最大の逆げき鱗りんだ。下手に触ふれれば、相手が誰であれ、全力で報復するということは、常々伝えてある。

彼女の長い髪が珍しい色しき彩さいだということも、興味は惹ひくだろう。『魔力形質』ではない珍しい色。宝ほう飾しよく品ひんに勝まさるとも劣おとらない輝きを放つそれは、珍ちん妙みようなものが集まる宮中だからこそ、よりその珍しさが感じられるものだ。

だが、そんなことより。

（ラ、ラティナ……何故なぜ、『犬あれ』連れているんだ……？）

彼女が連れて歩いている『幻獣わんこ』の姿に、興味を抱かないでいる方が難しいだろう。いつもは隠している翼つばさをのびのびと伸のばして、後うしろ肢あしでカシカシと首のあたりを掻かいているヴィントは、デイルが悔くやしくなるほどに、マイペースな様子で寛くつろいでいる。

彼女が突とつ然ぜん現れたことよりも、その彼女が『わんこ同どう伴はん』であることに疑問を持つことこそ、現在のデイルの混乱ぶりを饒じよう舌ぜつに示していたのかもしれない。

後で詳くわしく聞かせて貰うぞ、とでも言いたげな表情の公爵閣下が退室するのを見送りながら、デイルは未だ内心で状じよう況きよう把は握あくに励はげんでいた。

いくらでも話してやろう。ラティナの可愛さと愛らしさと、良い子具合ならな！　と発想が至るのは、混乱具合の表出だろう。実際に目にしたならば、可愛らしさは実証された筈だ！　と更に発想が及およぶに至っては、『混乱』はあまり関係なかったのかもしれなかった。

くわぁ、と、大口開けて欠伸あくびをするヴィントが羨うらやましい。

ラティナは物静かな様子で、あくまで礼節ある態度を崩くずさない。

『見たことの無い』姿だった。

ずっと彼女のことは、可愛い少女だと思っていた。

だが、今眼前にいる少女は、その言葉では言い表せない程ほどに『綺き麗れい』な娘こだと思った。

（……って、こんな時に……）

周囲にさんざん目が曇くもっていると詰なじられたのも、こんな彼女の姿を見れば、返す言葉も無い。

『目を瞑つぶっていたからだ』と言われるだけのことを、今まで自分はしていたのだろう。

そんな風に感じるほど、今、目の前にいる彼女は、デイルから見ても大人びて見える。幼い頃からの愛らしさは残していても、それだけではない綺麗な女性へと育ちつつあるのだと、実感してしまった。

グレゴール相手に再会の挨あい拶さつをしている彼女の声を遠くに聞きながら、デイルはあまりにも今、自分が『現実味』を感じていない理由に気が付いた。

「……ラティナ」

「なあに？」

「何で、……居るんだ？」

呆ほうけていた為に、デイルは端たん的てきな言葉で問いかけたのだが、それを引き金にラティナの表情が歪んだ。

整い過ぎた容姿故ゆえに恐ろしさを抱いだきそうなほど『綺麗』な容貌が、崩れたことで、彼女本来の『愛らしい』ものへと変わる。

「……デイル、が、病気だって、聞いて……」

「ああ」

しまった、と思ったのは、彼女の声が掠かすれたようになった瞬しゆん間かんだった。

ぼろぼろと、灰色の大きな眸ひとみから大おお粒つぶの涙なみだが溢あふれ出す。

改めて自覚する必要も無く、デイルは、この子の涙には、非常に物もの凄すごく滅めつ法ぽう弱かった。

「で、でも、ちょっと療養することには、なるけどっ、大事にはならないって、伝えてあっただろっ!?」

「うん」

しゃくりあげながら小さく頷うなずき、ラティナは言葉を継いだ。

「でも、でも……っ、怖こわくて……怖くって……！　デイルの顔見ないと、安心できなくって……！」

ただ、おろおろと狼ろう狽ばいするデイルは、彼女の『恐きよう怖ふ』の理由を、続けられた言葉でようやく理解する。

「ラグみたいに、いなくなったらって……怖くなって……っ」

ずいぶん昔に聞いた、彼女の実父の話だ。

語ご彙いも少なかった幼い彼女の語る話では、不十分な部分もあったが、それでも理解出来たこともある。

あまり身体からだの強い質たちでは無かった彼女の実父は、彼女を庇かばいながら旅を続けた結果、重ねた無理も祟たたり、あの森の中で力ちから尽つき倒たおれたのだと。

その直接的な死因となったのは、病――『魔素障害』だった。

彼女はかつて、大切なひとを、『病』で喪うしなっていたのだ。

自分が思っていたよりも、彼女の受け取った『病』という言葉は、重いものであったのだ。

「ラティナ……」

「ごめんなさい……ごめんなさい、デイル。もう、我わが儘まま言わないから。困らせることも言わないから……っ。だから、だから……いなくならないで……っ。お願いだから、傍そばに居させて……っ」

ああ、そうだった。この娘はいつもそうだった。

幼子が無条件で与えられる居場所である筈の、『家族』も『故郷』も失った彼女は、いつも『自分の居場所』を守ろうとしていた。

幼子らしい我儘も、癇かん癪しやくも起こさずに、良い子でいなければならないと自らを律している娘だった。

自分は、彼女のそんな部分が辛つらかったのだ。

たっぷり甘あまやかして、我儘も悪戯いたずらも、子どもらしくあれと許容した。彼女が彼女らしく在あれるように心を砕くだいた。

こんな風に、自分の本音や望みを呑み込こんでしまう彼女に、本心を言って貰いたいと――自分はいつも望んでいたのだった。

だから『この答え』は、自分の聞きたいものではない。

肩かたを震わせて泣くラティナを、腕うでを伸ばして抱き寄よせる。

気を利きかせたグレゴールが部屋を出るのを視界の隅で捉とらえながら、強こわ張ばる彼女の身体をすっぽりと腕の中に抱かかえ込んだ。

「ラティナ……」

囁ささやくように名を呼べば、彼女は、びくり。と体を竦すくめる。

「謝あやまるのは、俺の方だな。……ごめんな、ラティナ……心配かけた」

「っ！」

返事をしようと息を呑のむが、声にすることが出来なくて、ラティナはデイルの腕の中で、ただ、喘あえいだ。

「ごめんな……言いたいことも、言わないとなんねぇこともいっぱいあるけど……ごめんな」

ぷるぷるとちいさく首を振るラティナの髪かみを撫なでる。

いつの間にか、こんなにも長くなっていた髪。するりと指先を通り抜ぬけるそれも、幼い頃ころは石せつ鹸けんの香かおりだけを纏まとっていたのに、気が付くと、甘い香こう油ゆの香りを纏わせるようになっていた。

「ラティナ……俺は……俺は、お前の父親じゃないけど、ずっとお前の傍にいるから……いや……」

ラティナが縋すがるように、ぎゅっ。とデイルの服を掴つかむ。その仕草は、彼女の不安の表れだ。そんな不安を溶とかすように背中を撫で、長い睫まつ毛げに溜まった涙を指先で拭ぬぐう。

「これからも、俺の傍に居て欲しい……だな。ラティナ、これからも、俺と一緒に居てくれるか？」

「デイル……？」

照れくさい思いを呑み込んで、微び笑しようを浮うかべる。

こんな風に近い距きよ離りで、涙に濡ぬれた灰色の眸に映り込む、自分の姿をいつか見たなと、思い出した。

そして、かつてこんな風に、泣きじゃくる彼女を抱き締しめたことがあったことを、思い出した。

「いつか、きっと、俺はお前よりも先に死ぬけれど」

あの時も伝えた言葉を、あの時とは異なる意味で彼女に囁く。

「その時まで、ずっと一緒にいよう」

「デイル……っ」

「とりあえず今は、『そこまで』でも、良いか？　お前がもう少し大人になったらな……その、あのさ、もっとちゃんと……言うからさ」

照れと、妙みようなプライドのようなものが邪じや魔まをして、それ以上を続けることは出来なかった。

言葉を濁にごして視線を彷徨さまよわせるデイルに、ラティナは涙に濡れた眸を真まっ直すぐに向けてきた。

「デイル、デイル……あのね……っ」

「おう」

「好きなの」

「おぉう」

声が上ずった。言葉を濁した直後に、こう率そつ直ちよくに言われるとは思わなかった。

「好きなの。ずっと、ずっとデイルのこと、好きだったの。私にとってのデイルは、『お父さん』じゃなくって、一番大切な大好きなひとなの……っ」

「うぅっ……」

至近距離で見上げられると、改めて意識してしまった身には毒なほど、この娘の容貌は麗しすぎる。

それでも、最初の衝しよう撃げきをやり過ごすと、デイルは、彼女が耳まで、可哀かわい想そうなくらいに赤く染めていることに気が付いた。

潤うるんでいる眸も、男心を震わせるに充じゆう分ぶん過ぎる破は壊かい力りよくを有しているが、同時に幼い頃からの泣き顔も思い出させる。

彼女の仕草の中に、『未だ幼いもの』があることに、心底ほっとする。

それは、まだ『自分の心と向き合うまでの猶ゆう予よ期間』があるということだ。彼女からそれが抜けてしまうまでに、自分が、彼女との関係が変わってしまうことを受け入れれば良い。

「デイル……私……デイルとずっと一緒に居たいの……」

「……ああ。約束しよう。最さい期ごの時が来るまで……一緒に居よう」

だからデイルは、少し余よ裕ゆうを取とり戻して、『あの時』のように、ラティナの頬ほおにキスを落としたのだった。

†

「はぜろ？」

「なんだかよくわかんねぇが、腹の立つこと言われてるのはわかるからな」

気を利かせたグレゴールとは違ちがい、あくまでマイペースさを崩そうとはしないヴィントが、ベッドの下から、抱き合あうデイルたちを見上げて言った。デイルは据すわった目で答えながら、獣けもの相手にデリカシーを求めることの是ぜ非ひを考えていた。本来ならば筋すじ違ちがいではあるだろうが、規格外の獣相手にそれを求めたくなるのは、本当に駄目なことだろうか。

「……そうだ、ラティナ。後でちゃんとローゼの診しん察さつを受けるんだぞ。俺は軽度とはいえ『魔素障害』に罹っているんだから……伝染うつらないとは言い切れねぇんだからな」

可能性としては低いものだが、大切なラティナ相手だからこそ不安になる可能性だ。そんな心配そうなデイルに、ラティナは微笑ほほえみながら答えてみせる。

「大だい丈じよう夫ぶだよ。私、『魔素障害』にはならないもの」

「は？」

呆気に取られて聞き返すデイルに向かい、ラティナは当たり前のことのように答える。

「軽い病気にはなったりするよ。でも、本当に大変な『魔素障害』にはならないの。命を落とすような、重い病気にはならないんだよ」

「なんだ、それ？」

聞いたことも無いような話だった。それでもラティナは、デイルの反応に不思議そうな顔をする。

「ラグ、言ってたの。『神に護まもられし証あかし持つ者』に魔ま王おうの力が及およばないように、『運命に護られし者』にも魔王の力が及ばないって……『ラティナは、運命に護られているから、大丈夫だよ』って……言ってたの」

「……いや、聞いたことも無い話だ」

「そうなの？」

きょとんとしているラティナは、それが不思議なことだとは考えていないようだった。『神に護られし証持つ者』とは、恐おそらく高位の『加護』を有する者という意味だろうと、デイルは考える。だが、『運命に護られし者』とは何を意味しているか、見当が付かない。そう言えば、彼かの女じよは以前にも、『運命に護られている』という言葉を使っていたような気がする。

「ラティナ……お前を護る『運命』って……何だ？」

「……よく、わかんない」

答えるまでには、少しの間があった。

問とい質したい気持ちを、ぐっと呑み込む。感情に任せて問いを投げかければ、彼女は答える前に、怖がり萎い縮しゆくするだろう。この娘は、妙なところで頑がん固こだ。選せん択たくを誤れば、多分今後も、そのことについて語ることは無いだろう。

「ラティナ……それはお前にとって……悪いこと、なのか？」

「わかんない……」

ラティナはもう一度言って、デイルを見た。彼かれの中にあるものが心配であることも見届けると、少し表情を困ったものにする。

「あのね……本当に『よくわかんない』なの。……私にとっては、生まれた時からの『普通』のことで、私の親も、当たり前のこととして言っていたから……それが他のひとと違うことが、よくわかんないの」

「……そうか」

そう言われてしまえば、デイルも更に追つい及きゆうすることは出来かねた。

彼の持つ『加護』も、『そういうもの』だと知られているものだからこそ、理解されているちからだ。それを持たざる者に、言葉だけで説明することが難しいことは、彼にも覚えがある。

そこでデイルは、先さき程ほど聞きかけて、答えに至らなかった別の疑問に矛ほこ先さきを変えることにした。

「じゃあ……ラティナ」

「？」

「何でお前……ここに居るんだ？」

「え？」

「だって、グレゴールに頼たのんで、クロイツに連れん絡らくしてもらったのは、俺おれが王都に着いてからで……まだ三日程度しか経たってねぇ筈だ。計算が合わねぇだろう」

デイルが『ラティナが此処ここに居る』ことに違い和わ感かんを覚えていた理由が、それであった。乗馬の技術を持つデイルが、回復魔ま法ほうの併へい用ようという形で、騎き馬ばに無理をさせても二日はかかる。乗馬が出来ないラティナならば、乗合馬車を使うとして、乗のり継ぎが上手くいったとしても最低でも一週間は必要になるだろう。

どう考えても、計算が合わないのだった。

デイルの指し摘てきに、ラティナはぎくり。と、体を強張らせた。

その反応と、この表情には覚えがある。友人たちと遊ぶようになって、歳相応の悪戯や悪わる巧だくみを覚えたラティナの、『わかりやすい反応』だ。

もう、そんな風に、わかりやすいところすら可愛いんだが。何か企たくらんでるなっ！　と思いつつ、どきどきしているラティナの目の前で、悪戯にわざと引っ掛かかってやったりしたのも、反応が可愛かったからなのだがっ。成功して、やったといった顔になったり、そわそわとしてこっちを窺うかがっていたりするのを見て、表情を緩ませないようにする苦行と闘たたかうのも、幸せ過ぎる時間だったのだがっ。

デイルはそう思いつつも、表情には出ださずに、更に質問を重ねた。

「ケニスたちに黙だまって、クロイツから出てきたのか？」

そのデイルの質問には、ラティナは首を横に振った。

「ううん。ちゃんとケニスの許可は貰もらったよ。王都に行くんなら、ちゃんと準備をしなさいって言われた」

続いたラティナの言葉に、デイルは嫌な汗あせが噴ふき出した。

「反射的に飛び出そうとして、それはダメだって怒おこられたけど……」

『育ての父おや娘こ』である訳だが、妙なところで似ているとでも、思われたに違いない。

「じゃあ……ラティナ。お前、何したんだ？」

「あのね……ええと……ヴィントとね……」

ラティナはおどおどと視線を泳がせると、やがて観念し、白状するかのように、経けい緯いを語り始めた。

「わん」

その隣となりで、清すが々すがしい程に悪びれない幻獣わんこが、良い返事をしていた。

†

クロイツに届いた王都からの便りには、簡潔な飾かざり気けのない言葉ではあったが、伝えられるべき情報は不足なく綴つづられていた。デイルの病状と大事には至らないこと、そして現在、ローゼたち高位の『藍の神ニーリー』の神官により治ち療りようが行われていることも、きちんと記されていた。

それでもラティナは、激しく狼狽した。

衝しよう動どう的てきに『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』から飛び出そうとするのを、察知したケニスに強く引き留められた。

「ラティナ！」

「放してっ！　デイルっ、デイルの所に行くのっ！」

掴まれた腕に籠こめられた力は、ラティナが振り解ほどけるほど緩くはない。それでも彼女は、眸に力を込めて、ケニスを見上げた。

「放してっ！」

剣けん呑のんな光が、強く、灰色の眸の中に灯ともる。それをケニスは見て取ると、静かな、それでも強い意志の籠もった声を響かせた。

「駄目だ」

その声に、ラティナは、びくっ。と少し怯ひるんだ。

かつて冒ぼう険けん者しやとしてパーティーを率いていたケニスの声には、そうさせるだけの強さと力がある。

「ラティナ……っ。王都に行くなんて、無む茶ちやなこと……」

声を挟はさむタイミングを失っていたリタが、青い顔でラティナを背中から抱き締めた。妊にん娠しん中ちゆうのリタを、力ずくで振り払はらうことはラティナには出来ない。ケニスはそこで彼女の腕から手を離した。

「でも……でもっ」

いやいやと力なく頭を振ふり、声を震わせるラティナは、それでもケニスを説得しようと顔を上げた。そんな彼女の視線を真っ直ぐに受け止めたケニスは、静かな声を響かせる。

「王都に行くなら、準備をきちんとしてからだ。旅装も行程も整えずに行けるほど、旅は甘くは無いこと、ラティナは知っているだろう」

「え？」

「ケニス？」

ケニスの言葉に、ラティナだけでなくリタも驚おどろく。

ケニスは二人の反応は気に留めず、店の常連客たちへと視線を向ける。

「ジルヴェスター、王都の方に、信しん頼らいできる知り合いは居るか？」

「心当たりがない訳じゃない」

「それなら、ラティナに紹しよう介かい状じようを書いてやってくれ。王都側の街かい道どうに詳しい奴やつはいるか？」

「おう。俺の得意先はそっちの方だ」

「最近の街道の動向と、女の旅人でも安心して泊とまれる宿が知りたい」

「それなら、夜まで待ってくれ。他の奴らにも聞いて、詳しくまとめておく」

「頼む。後……」

てきぱきと指示を出すケニスの姿に、ラティナは慌てたように口を挟む。その表情からは未いまだ驚きは抜けていない。

「ケ……ケニス……」

「なんだ」

「止めたんじゃ……無いの？」

「止めて欲しいのか？」

「ううん。行きたい……」

「なら、準備はきちんとしろ。旅装と荷物も整えろよ。後で俺が確かく認にんを入れる」

「う……うんっ」

弾はじかれたように自室へと駆かけのぼっていったラティナを見送ってから、我に返ったリタが、咎とがめるように夫に向かう。

「ケニス、今のどういうことっ？」

「あの様子なら、無理に止めても、独りで抜け出して王都に向かいかねん。どうせ無茶をしてしまうなら、ちゃんと準備をさせて、確実性を高めた方向で『無茶をさせる』方が建設的だ」

追おい詰つめられたラティナの表情には、止めるならばケニスを打うち倒してでも自分の意志を通す、という危うさがあった。

今、何とか説得し、納なつ得とくさせることが出来たように見えても、目を盗ぬすんで独りで王都に向かうだろうと思われた。ラティナは、ああ見えて幼い頃から頑固な子だ。こうと決めてしまったら、自分の意志を曲げることは無い。

見張るにしても限度はある。門番に話を通し、彼女を街の外に出さないように手を打つことも出来るだろうが、そこで押おし問もん答どうする大事に発展させたくはない。

ケニスは難しい顔をして、ジルヴェスターの方を見る。

「本当は、女だけのパーティーに、ラティナの付つき添そいを頼みたいところだが……」

その呟つぶやきに、ジルヴェスターは苦い顔をする。

「流石さすがに、ここまで急だとそれは難しいな」

男性に比べ、女性の冒険者は数自体が少ない。そこに更さらに、信頼できる女性だけのパーティーという厳しい条件が付けば、幾ら顔の広いジルヴェスターでも、これだけ急に話を付けることは出来なかった。

「下手な男にラティナを任せるよりは……ヴィントの方がまだましか」

「わふ？」

表の騒さわぎに顔を出した『わんこ』に顔を向けて、ケニスが少々苦々しげに言えば、ジルヴェスターも溜ため息いき交じりに答えた。

「こればっかりは、歳としいってても、信用できるとは限らねえからな」

デイルへの心配で不安定になっているラティナを慰なぐさめるという名目で、もともと紳しん士し性せいとは無む縁えんの職である冒険者なんていうものが、彼女に良からぬことをしないとは限らない。護衛が最大の危険分子になる可能性を否定することは出来なかった。

「ラティナひとりでも、王都までは街道もきっちり整備されているから、何とかなるとは思うがな。一番心配なのが、ラティナ自身の身の安全だ」

「嬢じようちゃんの魔ま法ほう使つかいとしての能力は、どんぐらいなんだ？」

「攻こう撃げき魔法も本格的に覚えたらしい。元々ラティナは、防ぼう御ぎよ壁へき系けいや補助系の魔法は得意にしている。自衛の手段は持っていると言って良いだろうな」

繊せん細さいな魔ま力りよく制せい御ぎよを得手とするラティナは、本来難易度の高いそういった魔術を、難なくこなす。短い期間とはいえ、優ゆう秀しゆうな魔法使いであるローゼの指導を受けたラティナは、以前よりも、だいぶ使える魔法のバリエーションを増やしていた。

「詠えい唱しようの時間を稼かせぐ手段があれば、何とかなるだろう」

「なら……この『犬』の方が安全なボディーガードか」

「わふぅ？」

自分が話題の中心になっていることを察したヴィントは、不思議そうに首を傾かしげていた。

「ジルヴェスター、獣使いテイマーとかは、どうやって使し役えき獣じゆうを街中に入れているんだ？」

主に『央』魔法という手段を用いて、動物や魔ま獣じゆうを使役する『獣使い』にとって、相棒である獣は、武器であり仲間であり、最も重要な財産であるとも言えた。街中や、宿しゆく泊はく施し設せつの中に連れ込むことは当然の行動だった。

「俺も詳しくはないがな。確か専門の魔ま道どう具ぐがあった筈だ。おい、ケヴィンの奴、呼んで来てくれ」

ジルヴェスターは、知人の獣使いの名を出して、傍にいた若者を使いに出した。

「……ああ、もうっ」

暫しばらく押し黙っていたリタも、心の整理をつけたらしい。『緑の神アクダルの伝言板』へと向かうと、最近の周辺の動向を調べ始める。

リタも、ラティナが頑固な子であることを知っている。そして、『無理』を押し通してしまうだけの能力があることも知っていた。どうしても危なっかしいことになるのであれば、協力する方が建設的であることは、リタも理解してしまう。

これが、初めから無茶で無む謀ぼうであるならば、何が何でも止めるというのに、不可能ではないというところがまた、ままならない。スペックが高すぎるのも、問題であるのだった。

ジルヴェスターが名を出した『獣使い』ケヴィンが『踊る虎猫亭』に姿を見せたのは、リタが王都までの地図を用意して、常連たちと協力し、幾つもの注意事じ項こうを書き込んだ、それだけで高い価値のある情報の塊かたまりを作り出そうとしていた頃であった。本来『地図』というものは、簡単に手に入れること自体が難しい。それが正確になればなるほど、価値と希少性は増していく。一流の冒険者という常連たちのネットワークと、情報機関の末まつ端たんである『踊る虎猫亭』の底力であった。

ケヴィンは黒毛の狼おおかみを連れていた。彼は、普ふ段だん常に二匹ひきの狼を連れて仕事をすることで知られている。今、連れていない片割れである牝めす狼おおかみは、連れている狼のつがいにあたり、この春に初うい産ざんを行っていた。現在は子育ての様子見の為ために、休業中としているらしい。急な呼び出しにもかかわらず、彼がすぐさま『踊る虎猫亭』に現れたのは、そういった経緯の為であった。

見知らぬ獣が自分のテリトリーに侵しん入にゆうしてきたと、ヴィントがカウンターの陰かげからじっと黒狼を睨にらんでいる。黒狼の方は、気にしていない様子を装よそおっていたが、耳がピクピクと激しく動いていた。

「これがその魔道具だ」

ケヴィンが狼の首のあたりを示すと、狼の太い首には、金属のプレートが下がった首輪が嵌はめられていた。

「端的に言うと、『これ』は、獣が本能的に嫌いやがるモノになっている。だからこそ『これ』を着けている獣は、『央』魔法で支配されているか、厳しく訓練された使役獣であるという証明になる。街中に使役獣を連れ込む際の、最低限の条件だ」

「なら、ヴィントにも『これ』を着けさせれば、ラティナに同行させることが出来るか」

ケヴィンが予備として所有していた『魔道具』を片手で転がしていたケニスが、それをヴィントへと差し出して見せる。

魔道具に顔を近づけ、フンフンとニオイを嗅かいだヴィントは、如何いかにも嫌だということがわかる顔を、獣であるにも拘かかわらずに器用にしてみせた。

「やだ。これキライ」

「ラティナと離れて留守番するか、これを着けて一いつ緒しよに行くか、選べ」

「がまんできる。やればできるこ」

即そく答とうだった。

予想通りであった。

「噂うわさには聞いていたが……『央』魔法どころか……幻獣の自由意志とはな……どれだけ規格外なんだ？」

「考えたら負けだと思うぞ。嬢ちゃんだからなあ」

本職だからこそ、常識では考えられない光景に頭を抱えかけているケヴィンに、ジルヴェスターが生温かい視線を送った。

そんな具合に、準備は慌あわただしく進められた。

ラティナが用意した旅装は、かつてティスロウへの旅の為に整えたものが主になっていた。ケープはだいぶ丈たけが短くなっていたが、それを差し引いても余りある、魔道具としての機能の高さを選んだのであった。

元々サイズの大小が気になり難にくいデザインであることと、季き節せつ柄がら、冷え込むことも無いことから、それで十分だろうと判断された。街と街を繋つなぐ乗合馬車も、野営をせずに済むように、途と中ちゆうの街に立ち寄るように行程が組まれている。冒険者などがマントや外がい套とうを欠かさず身に着けるのは、野営の際に就しゆう寝しん具ぐ代わりとしても使用する為であるが、そこまでの用意は必要無いだろうと思われた。

「ラティナ、魔法使い用の杖つえも持っていただろう」

「うん。でも、私、無くても魔法使うのにあんまり困らないよ」

「そうだろうな。だが『お前が魔法使いだ』ということを周りに示す手段になる。形だけでも『冒険者らしく』見せておけ」

「女の旅人は舐なめられる。から？」

「そんなところだ」

デイルがかつて彼女に買い求めた杖は、子どもの練習用ではあるが、駆け出しの冒険者などの装備に比べれば、充分良いものであるのだった。

華きや奢しやな女の子ひとりの旅人など、邪よこしまな思おも惑わくを持つ者には獲え物もの以外の何物でもない。それでも、それが魔法使いとなれば話は別だ。外見では窺い知しれない実力者である印象を与あたえることが出来る。杖ひとつでそのような箔はく付づけが出来るのであれば、やはりそれらしい外見というものにも意味がある。

ケニスや常連客、リタのバックアップを受けて準備を整えたラティナは、翌朝早い時間に『踊る虎猫亭』を出た。

「気をつけてね。本当に、気をつけるのよ」

「大丈夫。わかってるよ」

まだ起きていないテオを部屋に置いて、見送ってくれたリタは、心配一色の顔をしていた。ラティナは、リタのその表情には罪悪感のようなものを感じたが、それよりも許してくれた感謝に胸がいっぱいになる。

「ありがとう。行かせてくれて」

「判断を誤るなよ。冷静さを忘れるな」

「うん」

ケニスにもはっきりと頷いて、ラティナはもう一度二人に頭を下げた。

「行ってきます」

二人の視線を背中に感じつつ、ラティナは、尻尾しつぽを悠ゆう然ぜんと振りながら横を歩くヴィントと共に『踊る虎猫亭』から歩き出したのだった。

ラティナは、教えてもらった通りにクロイツの馬車乗り場――王都への直通馬車は無く、途中の街で乗り換かえる必要があった――へと向かいかけた足を、途中でピタリと止めた。

キョロキョロと周囲を見回し、見送ってくれた人々の姿がもう見えないことを確認する。その後、ヴィントの隣にしゃがみ込んだ。

「ねえ、ヴィント」

「わふ？」

「みんなには、内ない緒しよで……試ためしてみたいことがあるの」

「わふぅ？」

「ヴィントに乗ること、出来ないかなぁ？」

かつてラティナは、コルネリオ師父から学んでいた。

ティスロウで、ラティナがコルネリオ師父から受けた王都に関する講義の中には、クロイツと王都の間の街道は、意図的に回り道をするルートで整えられているという地理についてのものがあった。それは、有事の際に防衛の時間を稼ぐ必要があるからだ。橋の位置や地形上の理由もあり、クロイツ、更には港町であるクヴァレから、真っ直ぐ王都に向かうことは難しい。それらを考こう慮りよしなくて済み、直線距離で行き来の出来る飛ひ竜りゆうが、陸路に比べて圧あつ倒とう的てきに速くクロイツと王都の間を移動できるのは、そういった理由が潜ひそんでいたのであった。

それを知っていたラティナは、馬車という陸路ではなく、『友人』の能力で、空路を行くことが出来ないものかと考えたのである。

「防ぼう壁へき魔ま法ほうと、重力軽減魔法一いつ緒しよに使ってみるから。ヴィントが飛ぶ時の邪魔しないように頑がん張ばってみるから、ちょっと試してみても良いかなあ？」

「わふっ」

長時間の複数の魔法の維い持じということが、どれほど常識はずれなことなのか。その突つっ込みを入れられる者は、残念ながら同行していなかった。

そして、『保護者』である大人たちが全く考えていなかった『無茶で無謀』な行動を、やり通してしまえる能力がこの少女にあったことが、何よりの想定外であったと言えるだろう。

ラティナはヴィントと共に街の外に出ると、数度、低空でその思い付きを練習した。

その後、空の旅に出で掛かけたのである。

彼女は、出来てしまったのであった。

仔こ狼おおかみであるヴィントの飛行能力は、飛ぶことに特化した魔獣である飛竜程ほど速くは無い。長い時間、また連続して長ちよう距きよ離りを飛ぶことは難しい。

魔法を維持し続けているラティナの休きゆう憩けいも必要だった。

そのあたりではラティナは充分に冷静で、逸はやる気持ちに急せかされること無く、適切に休息を挟むという判断をした。途中の街で一泊ぱくし、その翌日に王都に辿たどり着ついたのである。

自分が幻げん獣じゆうに乗ってきたという、『普ふ通つうではないこと』をしている自覚のあるラティナは、王都の傍までヴィントで向かうのではなく、距離を充分にとった位置で地上に降り、徒歩で向かうという『常識的な判断』もしていた。不ふ審しんな存在として、王都の警備兵に撃げき墜ついされるなどという失態は犯おかさなかったのである。

旅人の街という特色のあるクロイツとは異なり、街の周囲を囲む街がい壁へきの内部に入ることも難しい王都であったが、『踊る虎猫亭の常連客』という、ラーバンド国でも有数の冒険者たちの能力も侮あなどれないものがある。

ジルヴェスターがラティナの為に用意した、自分の知人に向けた複数の紹介状は、どれも王都で身元のはっきりした相手に向けられたものだった。しっかりとした力強い筆ひつ跡せきで書かれたジルヴェスター自身のサインも、価値のあるものだ。偉い業ぎようを成した冒険者として、最高度の知名度を有する男なのである。日ひ頃ごろ安酒をかっ喰くらっている姿からは想像も出来ないが、彼はそれ程、高名な存在なのであった。

ヴィントに付けられた魔道具も、正規の高品質のものだ。

王都でも高名な『デイル・レキ』の後見を受けているという、伝説の冒険者ジルヴェスター・デリウスの紹介状を携たずさえ、幻獣を従えた少女。その時担当した門番が気が遠くなりかけたとしても、誰だれも責めることは出来ないだろう。

クロイツの人びとは、良くも悪くも彼女の『規格外』っぷりに慣れているのだ。王都のひとにそこまでを求めてはいけない。

ラティナの審しん査さは、そういう理由で、初めての王都入りにしては、かなりすんなりと許されたのであった。

そこで初めての王都の街並みに浮かれる前に、ラティナは途と方ほうに暮れた。

「この後、どうしよう……」

「わん？」

隣にいてくれる『友人』の存在のお蔭かげで、不安に押しつぶされずには済んだ。

ケニス達たちには、あらかじめ言われていたことである。王都に行ったからといって、デイルと会えるとは限らないのであった。彼が身を寄せているのは、王都の中でも上流中の上流階級、エルディシュテット公こう爵しやく家けなのである。いくらデイルの養い子として扱あつかわれているラティナといえど、彼女自身は一いつ介かいの庶しよ民みんの少女に過ぎない。押しかけても、門もん前ぜん払ばらいされるのが当然だろう。

ジルヴェスターが複数の紹介状を用意したのも、難しいことに変わりはないが、ラティナ独りであるよりは、公爵家とアポイントメントを取れる可能性が高いだろうという措そ置ちなのである。

「どうしよう……」

呟きながら考える。そこでラティナは、現在王都に滞たい在ざいしている筈はずの人物のことを思い出した。

「……ローゼさま、今、王都に居る筈だよね……相談してみようかな……？」

「わふ？」

「『藍の神ニーリー』の神しん殿でんなら、誰でも入ること出来るし……取り次いでもらうことも出来るかもしれないね」

「わふぅ」

ヴィントが同意してくれたことにほっとして、ラティナの表情が少し明るくなる。治ち療りよう院いんでもある『藍の神ニーリー』の神殿の場所ならば、街の誰に聞いてもすぐにわかるだろう。次の目的地を定めたラティナは、旅人相手に商売をしている店が並ぶ一角に、ヴィントを伴ともない向かって行った。

†

「それでね、丁度神しん殿でんで奉ほう仕し活動中だったローゼさまに取り次いでもらうことが出来たの」

現在、エルディシュテット公爵家預かりとなっているローゼは、改めて了りよう承しようを得ずとも、公爵家を出入りすることに問題は無い。元々彼女は、幼い頃ころよりエルディシュテット公爵家の人びとと交流があり、本来の階級とは別に、個人的に訪問することを許されている立場にあった。

ラティナは、ローゼに伴われて公爵家を訪おとずれたのである。

そこでラティナとしては想像もしていなかったことだが、ローゼによって公爵閣下に紹しよう介かいされてしまったのだという。旅装のままで大貴族の邸てい宅たくを訪れるのは具合が悪いと、神殿で他よ所そ行ゆきのワンピースに着き替がえておいて良かったと心底思った。

『虎猫亭』の屋根裏で、ローゼに魔術と共に学ばされた礼れい儀ぎ作法を思い出しながら、ラティナは何とかヴラジミール・ロート・エルディシュテット公爵相手に挨あい拶さつをした。ローゼの藍あい色いろの眸ひとみが少し和やわらぐのを見て、どうやら及きゆう第だい点てんであったことに安あん堵どする。

公爵閣下は既すでに使用人から、自らの邸宅にローゼが、デイルが常々語っていた彼の溺でき愛あいする養い子で、更に幻獣を侍はべらせているという判断に困る状じよう況きようの少女を伴ってきたという報告を受けていた。長年邸宅を守る侍じ従じゆう長ちようでさえも、咄とつ嗟さの判断に困る客人だった。少なくとも即そく座ざに報告はするべし、との判断によってもたらされた情報に、公爵閣下本人が会ってみたいとローゼとラティナを御ご前ぜんに招いたのである。

その彼が、ラティナを伴ってデイルの部屋を訪れたのは、ただの遊び心だろう。取り繕つくろってみせても、デイルが動どう揺ようの極きよく致ちにいたことは、陰いん謀ぼう謀ぼう略りやく渦うず巻まく世界で百ひやく戦せん錬れん磨まの公爵閣下には筒つつ抜ぬけであった筈だ。してやったりとほくそ笑えまれていることだろう。

「でね、ローゼさまに連れてきてもらうことが出来たんだけど……デイル？　どうしたの？」

「……いや、ちょっと待ってくれ……状況の把は握あくが……」

ラティナの話を聞くにつれ、表情を強こわ張ばらせていったデイルは、最終的に、文字通り頭を抱かかえていた。

思っていた以上に『わんこ』の役割が大きかった。

『央』魔法使いでも無く、専門の訓練を受けたという訳でも無いのに、空路を移動手段として使うことがどれほど規格外なのか、この娘むすめはわかっているのだろうか。

――それを言えば、幻獣と主従関係ならまだしも、友人関係を結んで『お願い』するという前段階の状況自体が『規格外』だった。だが、長年ラティナを見てきたデイルは、そのあたりの常識は麻ま痺ひしかかっていた。

そして、公爵閣下に彼女のとった行動を尋たずねられた場合、何と説明するべきか。今まで空路の移動手段を個人で有する者はいなかった。防衛上や戦略上無視することの出来ない案件となるだろう。

とはいっても、ラティナと同じ手段をとれる者がいるとも思えない。天翔狼げんじゆうに、無条件で腹毛をモフモフさせるくらいの受け入れ方をされなくてはならないのだろう。うん、無理だ。その前に頭から齧かじられて終しゆう了りようである。

ウンウンと唸うなるデイルを、少し首を傾げるようにしてラティナが覗のぞき込こむ。目が合うと、彼女は幸せそうな笑え顔がおになった。

「……何だ？」

「何でもないよ」

そう言いながらも、ラティナの幸せそうな表情は変わらない。

そこまで考えて、デイルはラティナの口くち癖ぐせを思い出した。

――だって、デイルといっしょだもん――彼女はいつもそう言って、幸せそうに微笑んでくれていたのだ。

「……まぁ、何とかなるか」

改めて気付いてしまえば、『可愛かわいすぎる』ラティナと『一緒』なのだ。どうにかなるというか、どうにかすれば良い。

デイルは、自分の頬ほおが少し熱を帯びることを自覚しながら、呟くのであった。

そうやって、自分の気持ちと彼女の気持ちを理解したデイルは、その後の療りよう養よう期間を、療養の為というよりも、反省期間として過ごすこととなった。

何これ。この娘すげぇ可愛い。

なのである。

その単語だけでは、今までとあまり変わらない。使用前使用後と並べてみても、端たん的てきなキーワードだけでは、今までとさほど変化の無い言葉の羅ら列れつになる。

それでも、明らかに今までとは異なる心境で、デイルはラティナを見るようになっていた。

そうしてみれば、周囲がさんざん自分を詰なじって来たのも、致いたし方かたないことだと思ってしまう。無理もないことだった。というか詰られて当然だ。節穴にも程がある。馬ば鹿かじゃねえのか自分。いや、馬鹿なのか。

そんな風に、反省という名の自じ虐ぎやくを繰くり返かえしながら、デイルは一週間を待たずして床とこ上あげすることになるのである。

ラティナが傍そばにいるという状況は、デイルの快復を速めた。

元々軽けい症しようであったということもあるが、自覚できるほどはっきりと彼女の存在は自己治ち癒ゆ力りよくを高めてくれたのである。

そしてその間、デイルは日々、ラティナに対する認にん識しきを改めていったのであった。

ベッドの横に腰こし掛かけて話し相手になってくれるふとした瞬しゆん間かん、目が合うだけで、ふわりと微笑ほほえみかえしてくれる。

こぼれた髪かみの一ひと房ふさにデイルが触ふれると、少しびくりと身体からだを竦すくめた。

それも思春期故ゆえの、『男親』への拒きよ否ひの動作ではなく、頬を微かすかに染めた、恥はじらいの仕草であることに気付かされてしまうことになる。

温かな灰色の眸は、時折潤うるみ、その中に熱のようなものを含ふくんで自分を見ている。理解した今となっては、眸が宿す熱の意味にも気付いてしまう。

少し気き恥はずかしくなって視線を逸そらすと、彼女は微かに切なげな溜め息を漏もらして、何事もなかったように、再び微笑んでみせるのだ。

『ちっさなラティナ』という枠わくの仕事は、想像以上のものだった。その存在を意識した今のデイルが、フィルターを外して見た彼かの女じよは、何処どこからどう見ても『恋こいする乙女おとめ』だった。

気恥ずかしさをおして、または今までの癖くせで、彼女の髪をするりと撫なでると――幼い頃からラティナの髪は、どんなに上等なシルクでも敵かなわないようなすべすべの手て触ざわりと艶つやを持っていた。あまりに触さわり心地ごこちが良い為に、初めは良い子の彼女を撫でるという動作であったが、次し第だいにデイルの癖となっていった動作であった。――ラティナは、如何いかにも幸せそうに嬉うれしそうに、表情を緩ゆるめる。信しん頼らい故のそんな無防備な表情も、自分の手のひらに頬を無意識に擦すり寄よせる仕草に、色気のようなものの片へん鱗りんを見み出いだしてしまった。

この娘は、無防備だった。

驚くほどに、『異性』である自分に対しても。

それこそ『手を出そう』と思えば、いつでも「いただきます」と言える気がするほどに、無防備なのだった。

それを幼さと言ってしまうことも出来るかもしれないが、その危あやうさにデイルは色々思うのである。

（この娘は、その気になれば、男泣かせになるんだろうなぁ……）

無む邪じや気きで無防備な仕草すら、男というモノを煽あおることに気付いていない彼女が、それを理解して使うことを覚えたならば、それこそ『傾けい国こくの美女』と呼ばれる存在になることだろう。怖こわいのは、周囲の方が、勝手に彼女の信しん奉ぽう者しやになりそうなところだ。親衛隊フアンクラブという現状維持で留とどめなければならない。

そして、当人に全くそんな意識が無いことをわかっていながら、『いつでも手を出せる』という発想を持つ自分に頭を抱える。

まだ早い。まだ早いからそうじゃない。と、念仏のように脳のう裏りで繰り返すデイルの百面相にも、ラティナは裏の無い笑顔を向けていた。

まだ、ラティナは『幼い』。

微かに、体つきに丸みを帯び始めている気がする――なんてことは、きっと気のせいだ。友人たちに比べて発育が遅おそいことを、自らでも気にしていた彼女は、まだ幼い体形のままなのだから。

『反はん抗こう期き』の云うん々ぬん以降、ラティナに距きよ離りを置かれ、さらに仕事を口実に逃にげ出したから、デイルはラティナと実質一月以上まともに向き合っていなかった。だからといって、それだけの期間で彼女が変わってしまうことなんて、きっとない。

そう、自分自身に必死に言い聞かせているデイルの煩はん懊おうには全く思い至らずに、微笑ほほえみを浮うかべているラティナは――かねてよりの当人の主張通りに、成長期を迎むかえつつある――なんてことは、この段階のデイルの知るよしの無いことなのだった。

羽う化かする直前の蛹さなぎであった彼女は、本当に驚くくらいのスピードで大人びていくことになる。

かねてよりの懸け念ねんであった『母親の遺伝』はあまり影えい響きようを与えず、月を経へるごとに、年を経ることに非常に魅み力りよく的てきに成長していった彼女は、デイルを大いに悩なやませることになるのであった。

それは、そう遠くない出来事なのである。

†

不思議な空間だった。

それでも『自分』は、此処ここを不思議だとは考えていなかった。

全ての光しろと全ての色くろを集めた。そしてそれだけで創つくられた空間。

なにひとつ色しき彩さいが無いというのに、全てを内包しているモノトーンのせかい。

見回すと、此処は途方もなく広いようであり、限られた箱庭の中のようでもあった。そして『自分』は、此処に存在するあるものが、何であるのかも知っていた。

円形に等とう間かん隔かくに並べられた『椅い子す』。形も大きさも様々なそれらには、共通点があることも『自分』は理解していた。

これらは『玉座』だ。

七つ並んだこれらには、それぞれに座するべき『主』が存在する。

姿かたちこそ、見ることは出来ないが、濃こくはっきりとそれぞれの『玉座』には、『主あるじ』の気配が漂ただよっている。

ひとつひとつ、見て回る。

ある『玉座』の前には、血ち塗ぬられた刃やいばがあり、ある『玉座』の前にはなみなみと水を湛たたえる水みず瓶がめが設しつらえてある。枯かれた樹きが絡からみつく『玉座』に、分厚い書物が鎮ちん座ざする『玉座』を見て――そうやって順に『玉座』を巡めぐり、一つめの『玉座』の前で足を止めた。

そこは、そこだけは、『主』が存在しなかった。

そして『自分』は、これから『その玉座』は『主』を迎えるのだと、知っていた。

そして、『自分』が此処に来てしまったのは、条件を満たしてしまったのだということも、『自分』は知っていたのだった。

それは、『自分』が最も忌いみ嫌きらう選せん択たくの筈だった。

かつて全てを失った理由であり、未だ護まもりたい想おもいを裏切る選択でもある。

「要いらないの」

だからこそ、小さく首を振ふって、否定の言葉を呟く。

「私は、こんなもの欲ほしく無いもの」

『自分』が欲しいのは、求めるものは――

「どーした、ラティナ？」

優やさしい声に、覚かく醒せいする。

ぱちぱちとまばたきして、彼女は自分が、『世界で一番安心できる場所』に居ることを思い出だした。

温かいもので満たされた部屋。大切な思い出と共に在ある部屋。その中でも、最も温かい大好きな場所だった。

「怖い夢でも見たのか？」

幼い頃から、いつも彼かれはそう言って優しく髪を撫でてくれる。大きな温かな手のひらの感かん触しよくに、怖い思い出も悪夢もすべて溶とけていく。

彼に撫でて貰もらえることが嬉しくて、「綺き麗れいな髪だな」と言って貰えることが嬉しくて、切ることが出来なくなった。きっと彼は気付いていないのだろうけれど、彼の何気ない言葉も行動も、自分にとってはどれもとても大切なものだった。

「大だい丈じよう夫ぶ」

何も怖いことなんてない。

此処ならば、彼のぬくもりの傍なら、何一つ怖いことは起こらない。此処は世界で一番安心できる場所なのだから。

「だから、大丈夫なの」

彼女は幸せそうに微笑んで、仔こ猫ねこのような仕草でぬくもりに頬を寄せ、温かな微睡まどろみの中におちていく。

考えたくなかったから。

いつか、自分は、『このぬくもり』をなくしてしまう。

たった一つだけ欲しいもの。たった一つだけ、自分が望んでいるもの。今は溢あふれるほどの幸福と共に、自分の傍にあるもの。

けれど、自分はいつか必ずなくしてしまうのだ。

なくしてしまった後、自分はどうしたら良いのだろう。

それを考えないようにして、彼女は深い眠ねむりの中に入りこんでいったのだった。

間章　白金の乙女、公爵邸での彼れや是れや。

王都のエルディシュテット公爵邸に滞在中のラティナは、公爵家の書物を読んだり、ローゼに再びマナーを厳しく躾しつけられたりという、それなりに忙いそがしい日々を過ごしていた。

それは、公爵家に出入りするデイルの身内として、何があっても恥ずかしい思いをしなくても良いようにという、ローゼの気き遣づかいだった。街娘としては、充じゆう分ぶん礼れい儀ぎ作法のしっかりしているラティナであり、デイルとしてはそれで充分と思っていたのだが、素す直なおにその気遣いには感謝していた。

だが、夜会の作法は知らなくて良い。と、デイルは思う。

公爵閣下が、自らの館やかたで私的に催もよおす夜会に、ラティナを伴って出席するように要よう請せいしてきたのである。

「ラティナには、夜会に相応ふさわしい格の衣装はありませんので」

「近しいものだけで行う私的なものだ。そこまで畏かしこまる必要はない」

そんな訳無いだろう。という内心での独白を、面おもてには出さないでいられる程度には、デイルも貴族社会に揉もまれてきた。

ラーバンド国でも最上流に位置する貴族である。どんなに私的な小規模なものであっても、それは一介の庶民にとっては想像することも出来ないような別世界だ。

「衣装であれば、我わが家のものを貸し出すことも許そう」

そんな許しはいらん。という、デイルの内心での突っ込みを知るよしもない侍じ女じよたちの気配が、公爵閣下のその言葉を聞いた途と端たんに何処か華はなやいだ。

その理由をデイルが知ったのは、直後に、グレゴール相手に愚ぐ痴ちった時であった。

「姉上が残していった衣装が屋や敷しきには多くあるからな。多少流行はやりの型とは異なるかもしれんが、手直しすることは出来るだろう」

「お前も敵に回るのかっ!?」

「ラティナさんなら、最近の流行りの肌はだを見せるスタイルのドレスよりも、クラシカルなシルエットのものの方が似合うでしょう。小父おじ様さまも、そのおつもりでは？」

「ローゼまでっ？」

完全に私的な時間である為に、ヴラジミールを『小父様』と砕くだけた様子で呼ぶローゼも、おっとりと微笑んでいる。

もとより貴族子女ではないラティナが、正式なデビュタントをしている筈が無い。そんな少女が、『夜会』といういわば大人の社交場に姿を見せるということは本来あり得ない。それ故、『私的な非公式なもの』であるからこその許可なのであった。

「デイル、呼んだ？」

「ラ、ラティナ？」

そこに腕うでに書物を抱えたラティナが、ぴょこん。と顔を覗のぞかせた。デイルに素すっ頓とん狂きような声を上げられて、大きな眸をぱちくりとさせる。

「……？　デイルが呼んだんじゃないの？」

「ラティナさん、丁度良いところに。折せつ角かくですので、当ててみるのはどうでしょう？　グレゴール様よろしいでしょうか？」

「ああ。構わない」

「お前ら……結けつ託たくしやがったな……」

据すわった目つきでグレゴールたちを見るデイルの前で、ラティナは、エルディシュテット家の侍女たちに、すすすと取り囲まれた。

「え？　なに？　なに？」

「ローゼ様の幼い頃を思い出しますわね」

侍女頭がにっこりと笑い、ラティナを隣りん室しつへと連れて行く。何が自分の身に起こっているのかもわからないラティナは、目を白黒させながらされるがままになっていた。

「ファーニャ様には、よく可愛がっていただきましたもの」

「ローゼは姉上のお気に入りだったからな」

ほのぼのと昔話をする幼おさな馴な染じみに挟はさまれたデイルの居心地の悪さは、何とも言い難いものだった。そんなデイルに向かって、ローゼはにっこりと微笑みを向ける。

「ラティナさんは、私と違って、どんな色の服でも似合いますでしょう。羨うらやましいことですわ」

「そういうもんなのか？」

「私の髪は、色に癖くせがありますので、やはりどうしても似合わない色がありますの」

ローゼの言葉に、デイルは成なる程ほどと首しゆ肯こうする。

ラティナは、確かに何でも似合う。まあ、つるーんすとーんな体形もあって、大人っぽいデザインのものは似合うとは言ってやれないが、微笑ましい心境にはなったりする。だが、肌を出すのは風邪かぜを引くから駄だ目めだ。お腹なかを出すのも、スカートが短いのも、女の子には冷えが大敵というから良い訳がない。胸むな元もとが大きく開いているなんてものはなおさら駄目だ。まあ、そんなことを別にすれば、なんでも似合ってしまうと言って良いだろう。

「なんでそこまで、彼女を表に出すのを嫌いやがるのだ」

「う……、それは、俺おれの身内ってだけで……余計な注目は集まるだろう」

エルディシュテット公爵の信しん頼らい篤あつい、稀まれ人びとたる『勇者』の能力者である若き英えい雄ゆう。それが社交界におけるデイルの評価だ。ラーバンド国貴族ではないデイルだが、彼の故郷ティスロウは、独自の文化を守る特とく殊しゆな土地だ。単純な庶民ともまた異なる立ち位置にいる。

デイル個人に向けられてくる好こう奇きの視線や悪意のある囁ささやきを、軽くいなせるほどにはデイルはこの仕事を長くやっている。

だからこそ、純真で優しい性しよう根ねのラティナには、決して綺麗なだけではない貴族社会なんてものに関わらせたくないと思うのだ。

「その上、あんだけ可愛い女の子なんだぞっ。余計なちょっかい出してくる貴族の馬鹿子弟とか、あること無いこと噂うわさする輩やからなんかが出てくるに決まっているじゃねぇか」

「……まあ、確かに」

「そりゃあ、夜会でもラティナは誰よりも愛らしいに決まってるけどさ。そんなのわざわざ確かく認にんしなくてもわかり切ってることだし」

「本当にぶれることが無いな」

呆あきれ顔がおのグレゴールの様子も、デイルは意に介かいさない。

ラティナが、普ふ段だんの生活とは異なる華やかな夜会に相応しい格好をしたところを見てみたい、という気持ちは確かにある。今でも充じゆう分ぶんに可愛らしいラティナだが、更さらにすさまじいまでに可愛らしいに決まっている。万人の目を奪うばうに違ちがいない。それは確定事じ項こうだ。改めて推測する必要なんてない。

それでも、いや、だからこそ夜会なんぞにラティナを出すわけにはいかない。他所の男なんてものは、デイルにとって全て『敵』である。

わざわざ余計な面倒な『虫』を、彼女に近寄らせる切っ掛かけなど、作りたくないのだ。

「『害虫』をラティナに近寄らせる切っ掛けなんて要らねぇ」

どす黒いオーラを放ちつつ言い切ったデイルの様子をじっと見ていたローゼは、少し首を傾かしげた。

「デイル様」

「ん？」

「殿との方がたの独どく占せん欲よくというものですか？」

ローゼのその言葉を、少し前までのデイルならば、笑って否定することが出来た。自分の感情は『保護者』としてのもので、ラティナが可愛くて仕方がないのも、純然たる事実そのものであって、それ以上の意味はないと言い切ることが出来た。

だが、今のデイルは、そんな自分の感情をはっきりと否定することが出来なくなっている。

ラティナのことを『特別な異性』として考えたことが無い、と言っていたデイルであるが、それでもデイルは、ラティナが他の男と一いつ緒しよに居るという光景には、不快感しか示さなかった。本来それは、『保護者』としても、不思議では無い反応だ。

それでもそれが、本当に『保護者』としての感情だけのものであったのか。冷静になって振り返れば、あまりに大人気の無い感情的な部分を表出させている自分自身に明確な断言は出来ないと、デイルは少々目を泳がせることになる。

誰にも彼女を奪われたくないと願うのは、『父親ならば』当然のようでいて、『父親でない』のであれば、別の意味を持っている感情だ。

それを自覚した今のデイルは、ローゼの言葉にも動どう揺ようを隠かくすことが出来なくなる。

「え？　え、え？　ち、違っ……違……わないのか？　いや、そんなことは……」

「少しは落ち着け」

おろおろと自分自身の感情に混乱するデイルの様子に、グレゴールは溜ため息いきをついて、ローゼはころころと笑った。

その時、隣室との扉とびらが開いた。

デイルは反射的に其方そちらに視線を向けて、ギクリと固まった。

ラティナが、いた。

ワインレッドの深みのある色合いのドレスは、上半身はすっきりとしたデザインとなっている。それに対してスカートの方は、たっぷりとしたギャザーがとってあり、歩くだけで華やかに裾すそが揺ゆれるようになっていた。

「変かなあ……なんか、落ち着かないの」

急にこれだけ豪ごう奢しやな衣装を着せつけられたラティナの顔には、困こん惑わくがある。それでも、何処どこか嬉うれしそうに身体を揺らし、裾が翻ひるがえる様子を楽しんでいた。

「御お髪ぐしが静かな色合いでしたので、強い色のものにしてみましたの」

ラティナの後ろに付き従っていた侍女頭の言葉に、ローゼもにこやかに答える。

「普段のラティナさんは、淡あわい色合いのものを好んでいるようでしたけど、深い色のものの方が、映えますわね」

女じよ性せい陣じんの会話を遠くに聞きながら、デイルは口をぱくぱくとさせていた。それは、言うべきことがある筈なのに、言うべき言葉が浮かばないという行動の表れだった。

情けない様子を表出させている友人の姿に、グレゴールは、助け船を出すべく口を開く。

「姉上が帰って来ていたならば、大変なことになっていたな」

「ローゼ様が幼い頃、ファーニャ様はよくご自分の昔の衣装を着せ替えておいででしたものね」

侍女頭が答えたとおり、幼い頃の愛らしい容姿のローゼは、グレゴールの姉であるファーニャの『お気に入り』だった。下級貴族の出のローゼに手ずから礼儀作法を教え、コルネリウス家では目にすることも無い豪奢な衣装を着せた。大勢の侍女に囲まれて、次々と衣装を着せ替えられて目を回している幼いローゼの姿を、グレゴールもよく目にしていた。

古くからこの館に勤める侍女たちは、そんな和なごやかな光景を覚えている。ヴラジミールの言葉に浮き立つ雰ふん囲い気きとなったのも、その為ためであった。

「良く似合っているな」

普段口数が少ないグレゴールが、ラティナに対して賛辞を口にしたのも、混乱するデイルに対して水を向けたからだ。

「ラティナ……」

「なあに？」

こてん。と首を傾げてデイルを見上げたラティナの表情には、微かな不安と期待がある。彼女が欲しているのは、不特定多数からの多くの賞賛よりも、たった一人からの「可愛い」の一言なのである。

物語の中でしか見たことも無い豪奢なドレスを身に纏まとった彼女が、絵本の中のお姫ひめ様さまのような心境で、頬を上気させて欲しい言葉を待ち望んでしまうのも致し方ないだろう。

それなのに。

「……胸、詰つめ物してるのか？」

デイルのその言葉には、流石さすがにラティナは本気で怒おこった。

因ちなみに、今ラティナが借りているドレスは、ファーニャが今のラティナよりも幾いくつか幼い頃のものであったというのに、胸の部分の布が余ったことに彼女は若じやつ干かん落ち込んでいたのだった。

デザイン的に、布がだぶつくことは見栄えが悪いので、致し方なく詰め物を少々入れたのだ。

だが、気付いたとしても、そこは指し摘てきを入れるべきところではなかっただろう。

「……今のは、お前が悪い」

「私も、今のはラティナさんに同調致しますわ」

「……俺も、俺が悪いと思う……」

涙なみだ目めで、肩かたを怒いからせて部屋を後にしたラティナがいなくなった後で、デイルはテーブルにだらしなく突つっ伏ぷして情けない声を絞しぼり出したのであった。

†

「デ……デイルの、ばっ……ばかぁっ」

「わふっ？」

「ば……ばかぁ……」

ラティナは、ヴィントのもとに泣きつきに行っていた。

ヴィントは、エルディシュテット家滞在中は、主にマイペースに公こう爵しやく家けの庭を散策する毎日を過ごしていた。大貴族の邸宅に相応しい広大な敷地の庭園は、ヴィント的にも楽しい遊び場なのである。

クロイツの中央広場で本能の赴おもむくまま穴あな掘ほり遊びに興じてしまうと、デイルやラティナに怒られてしまう。だが、この庭ではどれだけ掘っても大丈夫であるようだ。

それは、『ラティナを無事に連れてきてくれた』という貸しの為に、ヴィントに対して強気に出ることが出来ない今のデイルが、公爵家に平謝りして事を収めているからである。そんな事情など、ヴィントには全く関係の無いことなのであった。

そんな数日間の大作である巨きよ大だいな穴で土まみれになっていたヴィントは、情けない声を上げてふえーんと泣くラティナを前にして、首を傾げた。

ラティナは、ドレスから普段着のワンピースに着き替がえさせてもらうと、ヴィントのもとに走ったのであった。ラティナが、他に知ち己きの居る訳ではないこの場所で、一番率そつ直ちよくな飾かざらない姿を見せることの出来る相手は、デイルの次にはヴィントである。デイルのことを愚痴る相手に限れば、ヴィントだけになるだろう。

土まみれのヴィントの所に豪奢なドレス姿で向かうなんて恐おそろしい真似まねは、庶しよ民みん派は少女のラティナには出来ない。公爵邸の客人に似つかわしくなくても、余所行き用でも無い普段着のワンピース姿になったのはその為だった。

「ば……ばか……」

ヴィントが涙を拭ぬぐうように舐なめてくれた頬を、灰色の毛皮にぎゅっと押おし付ける。スカートが土で汚よごれたが、気にする余よ裕ゆうはなかった。

ラティナは、他人を悪く言う言葉が苦手だ。

その為に、悪口や相手を罵ば倒とうする言葉というものは、下町の酒場育ちとは思えぬほどにバリエーションを持たない。幼い子どものような口調で「馬鹿」と口にすることがやっとなのであった。しかも必ず吃る。言われた方も、気を悪くする前にニヨニヨしてしまうほのぼの具合なのである。

そんな珍めずらしい悪態をつきながら、ラティナはヴィントに抱だきついて溜め息をついた。

見たことも無いような綺麗なドレスを何枚も見せてもらった時に、やはり心は華やいだ。深い紅玉のような艶あでやかな美しいドレスに袖そでを通させてもらって、大きな姿見に映った自分の姿を見た時には、ちょっと自うぬ惚ぼれても良いのかな、なんて思ったりもした。周囲の侍女のひとたちにも似合っていると褒ほめられて、鏡の中の自分は少々面おも映はゆいような締しまらない顔になっていた。

もともとラティナは、美び醜しゆうの判断は出来る少女なのだ。ローゼを見て美しい女性だと思うし、デイルよりもグレゴールの方が美形と称しようされる人物であることはわかっていたりする。

ただ彼女はそれを、人間性を判定する重大な判断基準とは考えていない。

自己評価の低さが影響して、自分自身の容姿に自信の無いラティナではあるが、それなりに容姿や身だしなみには気を遣い、そこそこ見られる外見になっているとは自分でも思っていた。その判断からして、他から見れば、充分正常な判定外の気もするのだが、年とし頃ごろの少女にとっては、額に出来たニキビひとつでこの世の終わりのような心境になってしまうものである。加算式ではなく、減点方式で自分のマイナス点を数えてしまうラティナは、ごく普ふ通つうの少女と言えるのかもしれない。

だから、鏡の中の自分の姿に、少し期待してしまったのだ。

デイルに、ずっと一緒に居ようと約束を貰って、有頂天になるほどに嬉しかった。幸せな気持ちでいっぱいで、デイルに認めて貰える『大人の女性』になるまでもっと頑がん張ばろうと思えた。頑張れるって思った。

けれども、もう少し『特別な言葉』を貰えたならば、もっともっと頑張れる。

そんな思いを抑おさえ切ることが出来なくなって、欲張りになってしまった自分が悪い。デイルは何も悪くない。そう、ラティナは心の中で考える。

それでも、あそこであの言葉はあんまりだった。

「デイルの……ば……ばかぁ……」

「わふう」

ふえぇんと情けない声を再び響ひびかせるラティナに、ヴィントは困ったように応じる。泣く子と地頭には勝てない。世の中は不条理で溢あふれているのである。

赤く泣き腫はらした顔では館の中には戻もどれないと、ラティナはヴィントを伴ともなったまま庭園の中を散策して回った。あまりにも広すぎて、こうやってゆっくり回ることも無かったので丁度良い機会だ。庭園中を何時いつの間にか知り尽つくしているヴィントに案内されて、花の盛りを迎むかえている区画へと歩いて行く。

美しく整えられた庭園の姿に、ラティナの心も少しずつ落ち着きを取とり戻した。

「……綺麗だね」

「わふ？」

ヴィントには、食べられない花々を愛めでる心境も、わざわざ変な形に植物を植える意味も、理解の外にある事象なのである。だが、ラティナが嬉しそうだから良いのであった。

「少し、お花貰ったりできないかなぁ」

大輪の花に顔を寄せて、香かおりを楽しみながらラティナは微笑む。勝手に摘つんでしまうことはしないが、後でお願いしてみようと考えた。

「これだけあれば、大きな花輪も作れるね」

「わふ」

冠かんむりのように被かぶれるほどの花輪も作ることが出来るだろう。そんな想像をすると、心も上向いて行った。

落ち込こんでばかりいて、後こう悔かいするのは止やめると決めたはずだった。うん。と頷うなずいて、ラティナは力強く拳こぶしを握にぎりしめた。

「絶対おっきくなって、デイルをぎゃふんと言わせてみせるもんっ！」

それは年頃の乙女が、外で大声で宣言することではなかった。

†

まだ休養中であることを理由に、再度夜会への出席を固辞したデイルに、ヴラジミール公爵は想像していたよりもあっさりと引いた。

その代わりにと提示された条件は、デイルが想像もしていなかったもので、彼を唖あ然ぜんとさせた。

「ラ……ラティナを絵画に……ですか？」

デイルも、公爵邸に肖しよう像ぞう画家などが出入りしていることは知っていた。芸術家の一人や二人、庇ひ護ごに置くことが当然という世界だ。才能を示した専属の画家を館に置いていても不思議では無い。

それでも、わざわざ一庶民であるラティナの肖像画を描えがかせる意味が分からない。

まさか、ラティナを何処かの貴族の馬ば鹿か子弟のもとに売り込む気か？　ラティナならば、お伽とぎ噺ばなしのヒロインもかくやという玉の輿こしにもばっちり乗ることが出来るだろう。それが彼女の幸せだと、親切心で言いだしていたりするのだろうか。いくら公爵閣下といえど、余計なお世話だ。全くそんな配はい慮りよは要らん。そして何より、ラティナはこれからも自分の傍そばにずっといるのだ。他の男のもとになどやる物か。

そんな風にぐるぐると思考を巡めぐらせるデイルからは、凶きよう悪あくな雰ふん囲い気きが駄だ々だ漏もれていた。表情や態度は礼れい儀ぎ正しい姿を保っているのに、器用なことである。

ヴラジミールは、面白おもしろいものを見る目そのものでデイルを見て、ゆったりと微笑ほほえんだ。

「当家で抱かかえている画家が、庭園で其の方の『愛まな娘むすめ』を見かけてな。描くことは出来ないかと申し出てきたのだ」

「……閣下直じき々じきの申し出を断る理由はございません」

ついさっき要請を断った身であることは、さらりと無視をして、デイルは動どう揺ようを隠して答えてみせた。

ヴラジミールの傍に控ひかえていた侍従が、自然な動作でデイルに補足の説明をしてくれた。

どうやら画家は、生きた幻げん獣じゆうという、本来望んでも目にすることの出来ない存在の噂を聞きつけて、館を急きゆう遽きよ訪おとずれたらしい。『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』では、幼児の面倒をみたり、気ままな場所で昼ひる寝ねをして転がったりしている一風変わったわんことして扱あつかわれているが、世間一いつ般ぱんの評価はそういうものだった。

そこで画家は、幻獣を従える少女という、もっと珍しい存在を目にしたのである。

伝承や英雄譚サーガの一篇ぺんのような、幻げん想そう的てきな光景だ。

幻獣が土まみれで、少女もまた土に汚れたワンピース姿であっても、そんなことは目に入らなくなるほど、創そう作さく意欲を掻かき立てる姿であったという。

更に後日デイルが聞いた裏事情は、貴族御ご用よう達たしの肖像画家というのは、なかなかにストレスのたまる仕事であるらしいということだった。見たままに忠実に描いた絵が、依い頼らい主ぬしに評価されるとは限らない。自分の目に映る物を捻ねじ曲げ、美化し、盛り立てて仕上げることが普通であるのだという。思うままに、自分の描きたいものを自由に描きたいという衝しよう動どうの捌はけ口が、今回はラティナであったらしい。

香りの強い石せつ鹸けんで洗われたことには不快そうなヴィントだったが、その後にラティナに念入りにブラッシングされてふかふかにされると、多少機き嫌げんを直したようであった。不快なにおいを落とすかのように、何度もラティナに体を擦こすりつけている。

ラティナ自身も、公爵家の衣装庫の中から、シンプルだが上質なワンピースを貸し出されて身に着けている。

初めは絵のモデルにと言われて緊きん張ちようしていたラティナだったが、大きく動き回ったりしなければ、自然体にしてくれれば良いと言われて、今はヴィントと他愛たわいのないおしゃべりをしながら貰った花々で花輪を編んでいた。画家は普段、文句の多い貴族を相手にしているだけあって、モデルを長時間拘こう束そくしなくても良いように心得ているようだった。

素早く動く木炭が拾っていくのは、ラティナが、瞬しゆん間かん瞬間に見せる様々な表情を切り取ったものだった。デイルはそのあっという間に描き留められていく習作たちに、不思議な感かん慨がいを抱いだいた。

そこに描かれているのは、間ま違ちがいなくラティナだった。

それでも、他人の主観を通したそこには、自分の思っている彼かの女じよの姿とは、明らかに異なる断だん片ぺんが描かれている。

誰だれよりも彼女を見てきたと思っていた。誰よりも彼女のことを知っていると思ってきた。だが、それは正しくもあり、間違ってもいる自分の『主観』なのだろう。

自分は、ラティナのことを知らないのだ。

それを認めて、彼女を一人の女性として知る努力をしなくてはならない。

自分が選んだ選択は、そうするということなのだろう。

後日完成した一枚の絵画には、翼つばさを持つ幻獣に守護される花はな冠かんむりを戴いただく美しい少女という、彼女の二つ名を体現しているかのような姿が描かれていた。

滑なめらかな上質なシルクが作り出すシルエットには、微かすかな女性らしさの片へん鱗りんがある。優ゆう雅がな微笑みを浮うかべた表情も、幼いとは言えないものだった。

デイルは、ラティナが大人になりつつあることに、自分が必死に気付かないようにしていたことに、気付いた。

自分の状態には、自覚していた以上に根深いものがあるらしい。

焦あせる必要はない、まだ時間はあると自分に言い聞かせながら、デイルは他人の目を通した愛いとしい女性の姿に、微かに頬ほおを染めたのだった。

†

「ラティナは……夜会に出てみたいとかって思ったか？」

「え？」

エルディシュテット公爵邸で夜会が行われている夜、デイルはラティナと共に部屋に居た。少し罪悪感を含ふくんだデイルの問いかけに、ラティナは首を傾げる。

「うーんとね……憧あこがれる気持ちは、あるよ。デイルはお仕事でいつも出ているって言うし、面白くもないって言ってるけど……絵本の中でしか見たことの無い世界だもん。どんな感じだろうって思ったりはするよ」

「そーか……」

それは、年頃の少女にとって、当たり前に抱く感情だろう。狭きよう量りような姿を見せずに、どんな状じよう況きようになっても自分がフォローするから大丈夫だと、どんと構えるべきであっただろうか。

そんな風に反省しているデイルを、優しい笑え顔がおでラティナは見ていた。

目が合ってどきりとしたデイルの前で、彼女の表情はふにゃらと幼さの残る愛らしいものへと緩ゆるむ。そんな彼女の様子に、今まで通り『可愛かわいいなぁ』と思う自分と、幼さを覗のぞかせていることに安あん堵どしている自分が居る。デイルは、自分の心情を冷静に確認しながら、ラティナをその腕に抱いた。

「まぁ……ラティナが思ってるような、煌きらびやかな世界じゃあないってのは確かだよな。魑ち魅み魍もう魎りようの化かし合いの場だからさ」

「……お化けはやだな」

「苦手だものな」

比ひ喩ゆだとはわかってはいても、根っからのアンデッド嫌ぎらいであるラティナは、デイルの言葉に眉まゆをひそめた。

「それに、ラティナは、ダンスも出来ないだろ。……目の前でそういうの見せられたら、自分もやってみたいとか思ってしまうもんじゃねぇか？」

「うん」

「じゃあ……次の機会がある前の課題だな」

リズム感が非常に不自由なラティナにとっては、大きな課題となるに違いない。彼女もそれをわかっているので、少し気まずそうに視線を泳がせた。

開いた窓から、遠くで楽団が奏かなでるメロディーが、微かに二人の居る場所まで届く。

デイルはそれに気付くと、腕の中のラティナに微笑みかけた。

「ラティナ、早さつ速そく練習といくか？」

デイルの言葉を理解すると、ラティナは頬を染めて笑顔になった。

「うん」

差し出だされたデイルの手に自分の手を重ねると、ラティナは、スカートの端を摘つまんで貴婦人らしく膝ひざを折る。ローゼに躾しつけられた淑しゆく女じよ教育は、付け焼き刃ばとは思えぬほどに彼女に馴な染じんでいるらしい。

正式に夜会の場に連れて行くのも、遠くはない未来のことなのかもしれない。

その時が来れば、自分は彼女のことを『愛娘』とは異なる存在として伴うことになるのだろう。

真似まね事ごとのダンスをしてデイルの腕の中で回ったラティナは、スカートの裾をふわりと翻ひるがえした。その彼女に、デイルは今度こそ言葉を濁にごさずにまっすぐに向けた。

「ラティナは、俺にとって、一番可愛い女の子だよ」

華やかな笑みを浮かべるラティナは、その存在そのものが大輪の花のようだった。

４　青年、決意する。そして変わる関係。

もう、この『場所』に来るのは何度目だろうか――と、『彼女』は考える。

全ての光しろと、全ての色くろを以もつて、全てが在ある世界。

その中の空位となっている唯ゆい一いつの『玉座』の前。

何度も、何度も、繰くり返かえし訪れた。

『自分』が『決めてしまった』時から。

叶かなわぬ思いだと、心の何処どこかで思ってもいた幼い頃ころからの願い。それを受け入れて貰もらったあの時に――『自分』は、決めてしまったのだ。

そしてそれが、そのことこそが、『条件』だった。

ふと、目の前で『一つめの玉座』に気配が満ちる。

唯一主あるじを持たなかった『玉座』の主が定まる。

天を仰あおげば『七色の虹にじ』が、十と重え二十はた重えと、『世界』に新たな王の誕生を告げていることを理解する。

――色いろ濃こくなった『気配』を、『彼女』は良く知っていた。

だからこそ、『気配』に向けて呟つぶやいた。

「〝おめでとう……『魔人族わたしたち』が戴きし、新たな王〟」

返事が、聞こえたような気がした。『自分』がこのひとの声を聞き誤る筈はずが無い。

「〝『黄金』の名を持つ、新たな王。予言通りに……あなたが『選ばれて』本当に良かった。『選ばれなかった』のが、私で、本当に良かった……〟」

更に『聞こえた』返答に、静かに首を左右に振ふる。

「〝ううん。本当に良かったの。私は大だい丈じよう夫ぶだから。王と成るべきはあなただった。だから……〟」

そう呟いて『彼女』は、七つの玉座の中心に現れた、新たな玉座に視線を向ける。

「〝この『玉座ちから』を求めたりしないから……大丈夫だよ〟」

零れい、もしくは八と呼ぶべき『理ことわりの外にある数』を冠かんする『玉座』の前で、『彼女』はそう、呟いた。

†

「どーした、ラティナ。ぼんやりして」

「んー……」

デイルがそう問いかけると、ラティナは数度まばたきして、少し首を傾げた。

「……わかんない」

「最近多いな、そうやってぼんやりしてること。身体からだの具合でも悪いのか？」

「ううん。それはないよ。本当に大丈夫」

ぷるぷると、幼い頃を思わせる仕草で首を振る。それでも、微笑み返したその顔からは、もうほとんど『幼さ』は抜ぬけかけていた。

彼女の微笑みの中に、デイルは、思い悩なやむものの片鱗を嗅かぎ取りながらも、殊こと更さら深刻にならないように気を配る。

「そうか」

自分はいつでも彼女の味方だと、それだけは伝えようと手を握る。

その時デイルは、ふと、空の異常に気付いた。どうやらそれに気付いたのは自分だけではないらしく、窓の外からざわめく人の様子が聞こえてくる。

「虹……？」

それは、不思議な光景だった。

空を虹が覆おおっている。

ただ一つの虹ではなく、幾いく筋すじもの様々な角度の虹が、空一面を覆っていた。虹そのものを見たことはあるが、こんな『空』の様子は初めてだった。

「『虹』は、神さまが見ていて下さるときに架かかるんだよ……」

「ああ。魔人族の間でも、そう言われているのか？」

「うん。……私が生まれた時も、空には虹が架かっていたんだよって、教えてもらったの。神さまに見守られながら、生まれてきたんだよって……ラグ、よく言ってた」

「そうか」

『七色の神』と呼ばれる神々の神しん威いの一いつ端たんとされている『虹』。神々の司つかさどる色を全て内包していることから、虹が空に架かる時は、世界の何処かに、神が干かん渉しようした証あかしであるとも言われている。

デイルもまた、生まれた時に虹が出ていたらしい。高位の『加護』を持つ者には、稀まれとも言えない頻ひん度どで起こる現象と言われていた。

それでも、この数多あまたの『虹』は、聞いたことも無い現象だった。

信心深い者は地に跪ひざまずき祈いのりを捧ささげ、あるいは恐おそれおののいている姿が窓からも見える。

半ば無意識にデイルが隣となりのラティナを抱き寄よせると、彼女は頭を彼かれの肩に擦すり寄せるような動作をした。

デイルへと、聞き慣れない言葉を囁ささやく。

「〝＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊〟」

「ラティナ？」

聞き返すと、彼女は、最近よくする夢の中にいるような表情で、灰色の眸ひとみを煙けむらせるようにして、答えた。

「……『王』が……新しい王が、うまれたの」

「え？」

「これは、それを示しているの……」

「ラティナ！」

デイルは強く彼女の名を呼んで、肩を掴つかんだ。

明らかに普通ではないラティナの様子に、言いようのない不安を掻き立てられる。

咄とつ嗟さに、『呼び戻さなければならない』と、考えた。

「ふぇ……？」

ぱちぱちと大きく瞬まばたきする。大きな声に驚おどろいた、という顔をして、ラティナはデイルの顔を見る。

毒気の抜かれた普ふ段だん通りの彼女の表情に、デイルは心の底からほっとした。

「大丈夫か、ラティナ？」

「なあに？　どうしたの、デイル？　びっくりした……」

「びっくりしたのは、俺おれの方だ。ぼんやりして……本当にどうしたんだ？」

「……？」

デイルの言葉に、ラティナは不思議そうに首を傾げた。

ラティナの反応に抱いた不安を呑み込んで、デイルは努めて落ち着いた声を出そうと試みる。

「……『王』って、なんのことだ？」

「え？　……この『虹』はね、新しく『魔ま王おう』が現れたことを示しているんだよ」

当たり前のようにラティナが告げた『答え』に、デイルは眉み間けんに皺しわを寄せる。

「魔人族には、そんな言い伝えがあるのか？」

「……？　わかんない」

問われて、ラティナは再び不思議そうに首を傾げた。

「ラグ……じゃないし……モヴ……だったのかなぁ……？　誰に聞いたんだっけ……？　デイルじゃないんだよね？」

「俺は聞いたことも無い話だ」

「そっか……誰に聞いたんだろう……？」

デイルと並んで空を眺ながめながらラティナは考え込んでいたが、その答えがでることは無かった。

†

次の６の月を迎むかえると、ラティナは十六歳さいになる。

デイルが彼女を異性であると認にん識しきを改めてから、一年と半年以上が過ぎたわけだが、二人の関係は変わったような変わっていないような、微び妙みような距きよ離りを保っていた。

デイルはラティナのことを『自分にとって特別な女の子』として認識するようになっていたが、それと同時にまだ『幼い少女』であるとも思っていた。

彼女が成長していることは、ちゃんと直視するようにはなっていた。だからといって直すぐ様『手を出す』気にはなれない。

それはなんか人として駄だ目めなような気がする。

その為、何だかんだと理由をつけて、現状維い持じを選んできたのだ――と思っていた。

ラティナ当人も、自分から何かを望むような発言をすることは無かった。

ただ、デイルの言葉を信じて、穏おだやかに微笑んでくれている。そのことを考えれば、デイルは年下の彼女に、すっかり甘あまえているとも言えた。

だからといって、デイルにそんなに余よ裕ゆうがあるという訳ではない。

思春期を迎えた頃は、同年代の娘むすめたちより成長が遅おそめだった彼女だが、それは本当に『遅いだけ』であったらしい。

身長はもうそれほど伸のびなかったが、それ以外の『部分』は、何というか、だいぶ大きくなった。

あれだけ心配していた母親の遺伝は、それほど大きな影えい響きようを与あたえなかったらしい。父方の遺伝子の成せる業わざであろうか。

毎日くるくると働く彼女の運動量はかなりのもので、手足には折れるようなか弱さはないが、すらりと細く長く伸びている。腰こしも運動のお蔭かげでだいぶ括くびれており、女性特有の曲線を悩なやましく描いている。

はっきりと言ってしまえば、だいぶスタイル良く育っていた。

少し童顔という印象を受けるのは、彼女の表情が、無む邪じや気きさの残る幼い印象を与えるものであるからだ。

時折物思いに耽ふける姿は、年の離はなれたデイルでさえもドキリとさせられる。『美しい』や『綺き麗れい』という表現を、素す直なおに使うことが出来る容よう貌ぼうだった。

成長したラティナは、率直に言わずとも、美人と言わずして何と呼べば良い。といった感じなのである。

それなのに、ラティナは幼い頃から変わらない無防備さで、デイルに甘えてくる。安心しきった表情で、仔こ猫ねこめいた仕草で擦り寄って、幸せそうに見上げてくる。

これが計算でやっているとしたならば、どんな悪女になるだろうか。――と、デイルが現実逃とう避ひしかけるほどの攻こう撃げき力である。

彼とて、聖人でも枯かれている訳でも無い。自分を慕したう美しい魅み力りよく的てきな女性を前にして、何も感じないなんてことは無いのだ。

全ては、自分がはっきりとしないことが原因であることも自覚しているデイルは、日々をそんな風に、時折悶もん々もんと過ごしているのであった。

†

「いつまでもくっつかないなら、俺の所に来れば良いのに」

「デイルが良いの。大人になるまで待ってるって言われたから、待ってるだけだもん」

「俺は今すぐでも良いのに」

「デイルが良いのっ」

この一年半ほどで、すっかり『踊る虎猫亭』で定番となった光景が、ラティナとルドルフのこのやり取りだった。

諦あきらめるつもりはないとの発言をした彼であったが、その宣言通りに『踊る虎猫亭』の日参を止やめることは無かった。

告白直後こそ、ぎこちなかった二人であったが、ルドルフがそれを振ふり切ってラティナを毎日のように口説き、ラティナがあっさりとそれを断るというやり取りに変化するまで、そう時間はかからなかった。

とりあえずルドルフは、常連の強面こわもてのおっさんどもに、吊つるし上げられた。

だが、それにもめげない気き概がいと、ラティナ当人が彼とのやり取りを重く受け止めていないことから、次し第だいにおっさんどもの態度は軟なん化かした。

ルドルフが、自らの行動で以て、率先してラティナの周囲の露払いをしていることにも気付いた為ためである。

ルドルフ当人が、諦めないという意志をラティナに見せているという理由はあるだろう。だがそれだけなら、衆目の中、繰り返す必要はない。ルドルフが敢あえて『虎猫亭』の中で注目を集めながらこのやり取りをしているのは、ラティナを狙ねらう他の男たちへの牽けん制せいも兼かねているのだった。

ルドルフが周囲から受ける評価は、『憲兵隊の重役たちから可愛がられている、若手の有望株』である。そんな自分自身と、ラティナの「誰よりもデイルのことが好き」という発言を圧おして彼女に近付くことが出来るのか、と問うているのであった。

『保護者』連中が案じていた告白ラッシュが、それによってある程度制されたという功績が、ルドルフの現在の地位を確立していたのである。

彼は、頑張っていた。

「そう言えば、ラティナ」

「何？」

この一年で、甘あま口くちの果実酒以外の味も覚えたルドルフが、酒しゆ杯はいを舐めながらラティナを呼び止めた。

「今、この街に、魔人族の旅人が来てるぞ」

「え？」

ルドルフの言葉に、ラティナは不思議そうに、こてん。と首を傾かしげた。

「魔人族だって、よくわかったね。人間族の街で、角出して歩いているって……あんまり聞かない話なのに」

魔人族が暮らす最大の国家『ヴァスィリオ』を始めとして、魔人族は閉へい鎖さ的てきな面が強く、他の人族との交流をほとんど持たない。また、『魔王』の眷けん属ぞくたる『魔族』も、魔人族が割合の多くを占めることもあって、他の人族から脅きよう威いとして恐れられている面がある。

そのこともあってか、魔人族の多くは、余計なトラブルを避さける意味でも、他の人族の土地では角を隠かくしていることが多い。魔人族と、人族の多数を占めている人間族とのはっきりした外見上の違ちがいは、角の有無だけである。魔人族が他所よそでほとんど姿を見ることが無いのも、そんな事情が影響していると考えられた。

「いや、角は隠してたよ。三人組で、皆みな、南の国風の帽子被かぶってたから」

「なら、何でわかったの？」

「これに反応した」

そう言ってルドルフは、自分の胸むな元もとに下がる黒い欠片かけらを持ち上げた。

「その連中は、これが『角』だってわかったからだよ」

ルドルフが示したのは、ラティナがかつて自ら折った角だった。

一見しただけでは、黒い貴石のように見えるそれを、角であると見破ってみせたのもラティナ自身だった。

「私の角？」

「元々は言葉にだいぶ訛なまりがある、他所の国の者らしいひとだって、東の門番から応おう援えん要よう請せいが入ってさ」

他の街に比べると、旅人に寛かん容ようだと言われているクロイツの街だが、全ての来訪者を無条件で街の中に入れている訳ではない。

街がい壁へきを守る門番の役割は、内部に入ろうとする者から通行税を取るのと同時に、不ふ審しんな人物がいないかどうかを見張ることなのである。

そこで、言葉も不自由そうな他国者に、門番が不審を覚えた。

他国の者であるということ自体は、不審であるということにはならない。旅人と商人によって発展してきたクロイツにとって、他国からの来訪者は、歓かん迎げいすべき商売の相手である。

今回問題となったのは、『言葉が不自由』という点の方であった。ラーバンド国の公用語は、世界中で最も使用するものの人口が多い、『西方大陸語』と呼ばれる言語だ。その言葉に不自由な者という存在は、どうしても目を引く。

そこで憲兵隊本部に問い合わせが入り、その過程で伝令を命じられたルドルフが東門を訪れた。

彼かれ等らは、ルドルフを見て、顔色を変えた。

三人組のうち、一人ははっきりと激げつ昂こうした表情となり、別の一人も、抑おさえ切れないように表情を憎にく々にくしげに歪ゆがめた。

最後の一人だけが、何事かを考え込む様子で、一点を――ルドルフが首から下げる小さな欠片を――見ていたのだった。

彼等のその反応を見て、ルドルフは彼らが『魔人族』であることに思い至った。

「ラティナから、魔人族が使う言葉は違うものだって聞いてたし、『角』に不ふ愉ゆ快かいそうな反応するのも、無理の無い話だしな」

「え？」

ルドルフの言葉にラティナはきょとんとし、彼女の反応に驚いたルドルフは、呆あきれたような表情をした。

「だって、『角を折る』って行こう為いの結果だろう」

「あ。そうだね」

種族の特とく徴ちようである『角』を神聖視している文化を持つ魔人族にとって、『角を折る』ということは、最大の侮ぶ蔑べつ行為に当たる。

かつてラティナがそうされたように、罪を犯した者は、角を片方折って追放されるという刑けい罰ばつを受ける。また、相手を侮ぶ辱じよくする為に、勝者が敗者の角を奪うばうこともあるという。戦士にとっては生き恥はじを晒さらすことと同義であり、その際には、自決して果てる者も少なくないという。

『角』という物そのものが、そういった行為の先にしか発生しない存在であった。

『魔人族の角』を所有するルドルフに対して、魔人族が怒いかりの感情を向けるのは、無理からぬことなのである。

「その中の一人が連れを制したから、何事も起こらなかったけどな」

魔人族の年ねん齢れい差さは、外見上では見分けることは出来ない。魔人族は、成熟すると老化が緩ゆるやかになる、大人の期間の非常に長い種族なのである。ただ周囲の反応から、ルドルフの持つ角を見て考え込こんでいた者が、一行のまとめ役であるらしいことが分かった。

「嬢じようちゃん、『角』手放してたのか？」

ラティナとルドルフの会話に、傍のテーブルでいつも通りに安酒を呷あおっていたジルヴェスターが、口を挟はさんだ。思わずといった様子で声を上げた彼の顔には、驚きの表情がある。

「ジルさん？」

「そんなもん持ってたら……魔人族に喧けん嘩か売っているようなもんだし、人間族おれらの間でも、『呪のろいのアイテム』の代名詞扱あつかいされているもんだぞ」

「そうなの？」

「鑑定そつち方面に聡さとい奴やつに聞いた話だと、怨おん念ねんとか呪じゆ詛そが籠こめられているって話だ。元々折られる過程を考えれば、無理もねえだろうがな」

ジルヴェスターの説明を聞いて、ようやくラティナは成なる程ほどと納なつ得とくしたような顔になった。幼い頃に故郷を離れ、クロイツで育ったラティナは、魔人族の習慣や考え方に疎うとい面がある。自分のことを言われていても、若じやつ干かん他ひ人と事ごとのような反応をしていた。

「私は人間族じゃないから、『魔力付与エンチヤント』は出来ないんだけど……」

そう呟きながらラティナは、ルドルフが首から下げる、自らの角の欠片に触ふれた。

『魔力付与エンチヤント』と称しようされる、技術であり能力と呼べるものは、人族の中では人間族のみが有する種族特性である。人間族はその能力を用いて、魔ま術じゆつが使用できない者でも魔力を活用することの出来る道具である『魔道具』を作り出すことが出来た。

「これは、『私の一部』だから……私の魔力が残っているの」

「そうなのか？」

「うん。たぶん呪いって呼ばれてるのは、普ふ通つうなら『角に残る魔力』が、苦しいとか、嫌いやだとか……絶望に満ちたものになるからじゃないかな」

ラティナはそう言ってから、ルドルフに笑顔を向ける。

「でもね。これはたぶん大丈夫だよ。クロエに『綺麗だ』って言って貰えて嬉うれしくて、そんなの全部塗ぬり替かえちゃったから」

「そ……そんなの、気にしてないからな」

ラティナの『残り香がのようなもの』が宿っていることを知って、ルドルフがそれを嫌だと思う筈が無かった。

「私がこれに籠めたのは、大切な友だちの傍に居れて嬉しいって気持ちだから。たぶん、お守りみたいな感じになってると思うの。これのことじっと見てたって人にはわかったんじゃないかな」

人間族などが見分けることの出来ない様々なものを『見る』ことが出来るのも、魔人族という種族が、基本能力の高い種族であると言われる一因だった。魔力の残ざん滓しなども見ることが出来る為に、『角』の欠片のことも、材質を誤ること無く見分けることが可能となっているのである。

ラティナの言葉を聞いたルドルフは、そそくさと首くび飾かざりを仕し舞まい込んだ。『呪いのアイテム』と、『ラティナ謹きん製せいのお守り』では、周囲の目が明らかに違う。

「ただ暫しばらくは、外出は控ひかえめにした方が良いんじゃないか？　その……あのさ、ラティナは、あんまり故郷の奴と会わない方が……良いかと思ってさ」

ルドルフがそう言ったのは、彼は、憲兵隊に所属するようになって、魔人族の『罪人を、片角を折って追放する』という習慣を知ったからだった。

ルドルフを始めとして、『踊おどる虎猫亭』に通う者たちは、ラティナが故郷を追われた過去を持つ身であることを知っていても、彼女を罪人だとは考えていない。特に幼い頃のラティナを知る者たちに至っては、こんな良い子を以て罪人と呼ぶのであれば、世の中のほとんどの者が大罪人であるだろうという認識でいた。

それでも、彼女が郷里を追放された以上、そこには何かしらの理由がある筈だった。

どう考えてみても、厄やつ介かいごとであるだろうそのことに、ラティナを関わらせたくないと、彼女の周りの人びとは願ってしまうのである。

「私ね、ちいさい頃、本当に限られたひととだけ、過ごしていたから……私のこと知ってるひとって、凄すごく少ないと思うの。『私が追放されることになった』ってことは……たくさんのひとに知られてしまったのかもしれないけど」

ラティナはそう答えて、ルドルフに笑顔を向けた。

「でも、心配してくれてありがとう、ルディ」

「お……おう」

華はなやかなラティナの微笑ほほえみという直ちよく撃げきを受けたルドルフは、赤面したことを誤ご魔ま化かすように酒しゆ杯はいを口に運んだのであった。

夜、屋根裏部屋で二人きりになるのを待って、ラティナはデイルに、ルドルフから聞いた話を報告した。

『夜祭り』の事件の際、一時的に生活空間を分けていた二人であったが、『踊る虎猫亭』の屋根裏部屋は、屋根の傾けい斜しやの関係もあって二部屋作るのには狭せまかった。元々は、倉庫として使われている空間である。動かすことの出来ない荷物の量も多い。その為に、あの時ラティナがデイルから距離を取る為に作ったスペースは、一時避ひ難なんの為の狭い限られた空間であったのだった。

そのこともあって、仲直りというよりも更さらに仲なか睦むつまじくなって、二人が王都から帰って来た後、ラティナは当たり前のようにデイルのもとへと戻もどった。デイルはその腕うでの中に、癒いやしを取とり戻したのである。

締しめ付けの無いゆったりしたワンピースは、ラティナが寝ね巻まきとして使っているものだった。彼かの女じよはその姿で、窓の近くに設しつらえている書き物用の机に向かっていた。小さな台付きの鏡を机の上に置き、簡易式の鏡台としても使うようになっていた為である。そこで鏡に向かい、木製の櫛くしで丹たん念ねんに長い髪かみを梳すくのが、彼女の夜の日課なのだ。

甘い香かおりのする香こう油ゆを、荒い歯の櫛に含ませて毛先の方から丁てい寧ねいに梳とかしていく。その作業の合間に、今日一日にあった様々なことをデイルに報告するのもまた、彼女の日課なのであった。

デイルもまた、武器や道具の整備や点検といった作業をしながら、ラティナと他愛たわいのないとも言える会話を交わす。ラティナが幼い頃から繰り返してきた、二人にとって、もう『当たり前』の穏おだやかな優やさしい時間であった。

「ルディにそんな風に教えてもらったの」

そのラティナの報告を聞いて、デイルは少々驚いた顔になった。

「それよりも……角って、自分で持っていたんじゃなかったのか？」

デイルは、魔人族が『角』を神聖視している文化を持つことを知っている。だからこそ、自ら折るという行動をしてしまったとしても、ラティナは自分の角を大切にしまっているのだろうと思っていた。

いくら親友相手とはいえ、あっさりと他人に譲ゆずっているとは思っていなかった。

そして、ラティナの角の欠片を、親友でも無い『ただのお友だち』が、何故なぜ持っているのだ。魔人族とトラブって、ぼこぼこにやられるくらいの被ひ害がいにあっても良いくらいである。ラティナもラティナで、何でそんな下心のある輩やから相手に、のほほんとしていられるのだ。やはり危機意識が薄うすいのではないだろうか。などと、考えてしまうのであった。

デイルは、『親バカ』であった頃と基本的な思考回路は変わっていないのである。

「なんで？　私は要いらないもの。欲ほしいって言ってくれた、クロエやルディに持っててもらう方が嬉しいよ」

「ラティナがそう言うなら、良いんだけどな……」

真まっ直ぐなラティナの視線には、後ろめたさの欠片も無い。色々と思ってしまう自分の方が勘かん繰ぐり過ぎなのであろう。デイルはそんなことを思いながら、一つ息を吐はいた。

「ヴァスィリオに、お前を捜さがしている奴はいるのか？」

魔人族の旅人の話を聞いて、デイルが考えたのはそのことだった。

デイルは、ラティナの故郷のことをほとんど知らない。追放された当初の彼女自身が幼かったということもあるが、幼い彼女にとって故郷を追放されたことも、その理由となった予言についてのことも、深く傷ついた彼女の心を晒させる行為になる。

ラティナにとって、故郷での思い出は辛つらいものが多すぎることであるらしい。

根ね掘ほり葉掘り聞きだすことは、大切な可愛かわいい彼女を苦しめることにも似ていて、デイルはそうしようと思うことは無かったのだった。

デイルの問いに、ラティナは寂さびしそうな微笑みを浮うかべた。

「わかんない。……でも、私は、戻ったらいけないの」

その言葉は諦めとも異なる、覚かく悟ごのような響ひびきを持っていた。

「私の存在は、ヴァスィリオでは、災わざわいにしかならない。あの国は今、ようやく皆みんながずっと待ち望んでいた新しい『一の魔王』を戴いただいたんだもの。……きっと、皆が待ち望んでいた良い国にしてくれる……」

「ラティナ？　お前……？」

「私は、『災い』になんて……なりたくないの」

「……それが、お前の受けた『予言』か？」

ラティナの呟きの中に含ふくまれる不ふ穏おんな響きに、デイルは彼女を抱だき寄せた。幼い頃からずっとそうであったように、護まもられているという安心感を与えることが出来るようにと、自らの腕の中に囲い込んだ。

居場所を椅い子すの上からデイルの膝ひざの上へと移したラティナは、デイルの肩かたに頭をのせた。

かつて『予言』の内容を覚えていないと答えた彼女は、微かすかに首を横に振る。

「わかんない。でも、大人になって……考えて。両親が言っていたこととか思い出だして……そうじゃないかって、思うこともあるの」

自分を抱き締しめてくれているデイルの背中に腕を伸ばして、自らもまたそのぬくもりに身体を預ける。そうしながら、ラティナはちいさな声で言葉を継ついだ。

「私の両親は、私のことを守ろうとしてくれていたって……あの国にあのままいたら、私はきっと『災い』をもたらした……だから、私を守る為に、外へと連れ出したんだろうって思うの」

「ラティナを見てたら、よくわかる。お前は愛されて育ったんだろうってことぐらいはさ」

幼い頃より素直な優しい性しよう根ねの彼女には、後ろ暗さはなかった。虐しいたげられて故郷を追放されたにしては、彼女は何を恨うらむことも無く、真っ直ぐに育っている。亡くした父親を悼いたむ姿も、彼女が本当に父親を慕したっていたことが窺うかがえるものだった。

彼女が、時折語った過去の断だん片ぺんからもわかることだ。

ラティナの両親は、彼女を深く愛して育てたのだろう。周囲から『予言』を理由に責めたてられても、彼女の味方で在あり続けた。最さい期ごまで彼女を案じた。ラティナもまた、そんな親の愛を疑うこと無く、応じるように育ってきたのだ。彼女の根幹には、揺ゆらぐことの無い深い愛情があった。

そうでなければ、親を喪うしない、故郷を追われるなんて大きな喪そう失しつ体験をした彼女が、多少の『自己評価の低さ』程度の心的外傷で済むことは無かっただろう。大人であっても世の全てに絶望するような環かん境きように陥おちいっても、誰だれも、何も恨まずに、在ることが出来たのだろう。自己の全てを否定するような心を抱いだかないで、憎しみや悲しみ、それだけに囚とらわれないで生きることが出来たのだろう。

「だからね、私は……あの国に、戻ることは出来ないんだよ」

寂しげに微笑むラティナを抱き締める腕に、無意識に力を籠めながら、デイルは彼女の失ったものの多さを改めて考えていた。

†

ラティナが失ったものを考える度たびに、デイルは思う。

自分は、彼女に何を与えることが出来るのかと。自分は、彼女の何で在れるのかと。

彼女が失った全てのものの代わりになれるなんて、思い上がったことは考えない。それでも、今の彼女にとっての居場所であり、彼女の存在を肯こう定ていするだけの存在で在れれば良いとは思っていた。

いてくれるだけで、何よりもそれが尊いのだと、伝えてやれる存在で在りたいと思っていた。

今の自分は、もう、彼女がいなかった頃を思い出すことも出来なくなってきているのだ。

そして、これからもずっと傍そばにいて欲しい。

ならば、自分はそろそろ、覚かく悟ごを決めるべきだった。

「ラティナと結けつ婚こんすることを、最近真ま面じ目めに考えてる」

「今いま更さら感かんがあるな」

「今更ね」

「ふられちゃってもいいのに」

「わふぅ」

だからこそ切り出した一大決心であったというのに、家主一家と一匹ぴきは、一いつ斉せいにそんな返答をしたのであった。

泣いても良いですか。と、デイルはちょっと本気で凹へこんだ。

「あーうー」

ケニスの腕に抱かれている、テオの妹に当たるエマが、ちいさな手をデイルの頭へと伸ばす。彼の黒髪に触ふれると、くしゃくしゃと掻かきまわして満足そうに笑った。慰なぐさめてくれているらしい。どうかこのまま優しい子に育ってほしいと切に願った。母親のリタのような気の強い女性ではなく、ラティナのような穏やかで優しい女性を目指してほしい。

「それで、最近本格的に家を探してはいるんだが……」

「デイルはいなくなってもいいけど、ねぇねは、このままで良いのー」

「親と同じようなこと言いやがって……」

胡う乱ろんな視線を五歳児に向けるデイルにも臆おくすることなく、堂々とした様子でテオは言い切る。

「デイルが『ふりょのじこ』になったら、ぼくが、ねぇね、およめさんにするの」

「前々から思っていたんだけどさ、この店に来るおっさんども、幼児教育には最っ低だよな」

「ラティナは、本当に真っ直ぐ育ってくれて、安あん堵どしている」

デイルの言葉には、ケニスも同意した。腕に抱くエマへと微妙な視線を送っている。

幼児にどうしようもない考え方や言葉を教えているのが、この店にたむろしている酔よっ払ぱらい連中であるということは、推測する必要も無い程のわかり切っている事実である。

「俺は、そう簡単にはくたばらねぇよ」

「ねぇね、『まじんぞく』だから、チャンスはいっぱいあるんだよ。ぼくのほうがわかいから、先はながいのー」

「……本当にあのおっさんども、なんてこと吹ふき込んでるんだ……」

むふん。と、ドヤ顔をするテオは、デイルの反論にもへこたれることは無かった。幼児の強気すぎる発言に、デイルの方が頭を抱かかえる。

かなり酷ひどい内容のテオの発言ではあるが、子どもの言うことであるし、テオが心底ラティナを慕っていることを知っているデイルは、大人気なく目くじらを立てることは無かった。

何よりの元げん凶きようは、『踊る虎猫亭』に通い、店主夫ふう婦ふの初の子であるテオドールを『可愛がっている』常連連中の方である。

元々、酒場という環境で育つ以上、お上品とは程ほど遠とおい下世話な会話に日常的に接してしまうことになるのは致いたし方かたない。悪気のあるなしに拘かかわらず、酔っ払いにそこまでのモラルを求めることは出来ないのだ。おっとりとした礼れい儀ぎ正しい少女であるラティナさえも、『妖よう精せい姫ひめ』という二つ名に相応ふさわしい外見に似合わぬほどの、下町らしい逞たくましさを有してしまう生活環境なのであった。男の子であるテオなら尚なおのことであるだろう。

「それにしても、結婚って……何だか色々すっとばすわね、あんた。ぐてぐて先送りにしてるって思ったら、急にそこに行くんだ」

リタが呆あきれるのも無理もない。少女から大人への過か渡と期きにいるラティナならば兎とも角かく、いい歳としをしたデイルが、プラトニックにも程があるような、生ぬるい関係を何年も続けていたのだ。

「俺はさ、なんつうか……今でも『ラティナの保護者』ってところが残ってる訳なんだが」

「まぁ……今でも『保護者』ではあるしな」

「『保護者』としての俺は、こう考える訳だ。『遊びでラティナに手ぇ出した奴はぶっ殺す』」

お前、『遊び』じゃなくとも、彼女に手を出す輩やからには容よう赦しやしないだろう――という突っ込みは、店主夫婦の胸の内に留とどめられた。

「だから、『俺自身』に対しても、そーいう感じでさ。ラティナ相手に中ちゆう途と半はん端ぱなことしたくなかったんだよ。ラティナ、結構、良くない方向に物事考える癖くせ持ってるしさ」

「それで、結婚、か」

「ぶっちゃけ、なし崩くずし的に手ぇ出しそうで、最近怖こわい」

「ラティナ……育ったものねぇ……」

「育ったなぁ……」

「当人、あんなに気にしていたのに……気付くとあっという間だったものね……授乳中の私より、今じゃ大きいし……」

幼い頃ころのラティナを知るからこそ、大人たちは、遠くを見るような目になる。

リタに至っては、自らの胸元に視線を向けて、微かに溜ため息いきをついた。別に大きいものが秀ひいでているという訳では全くないし、気にしているつもりもない。それでもあれだけちいさかった『妹分』に大きな差をつけられるというのは、微妙な心持ちになることなのである。

「俺たち、一いつ緒しよに寝ている訳なんだけどさぁ」

屋根裏部屋に置いてあるベッドは、屋根の高さが限られる空間を有効利用する観点もあって、面積自体は普通のものよりもかなり広かった。ラティナが成長した今となっても、二人で眠ねむることに、広さにおいての不便はなかった。

元々、特に田舎いなかなどでは、部屋数や暖だん房ぼう器具の関係で、一家族でベッドを共有するということも珍めずらしい話ではない。個室や個別のベッドというものは、場所や環境にもよる面はあるのだが、裕ゆう福ふくなものに限られた贅ぜい沢たくなのである。

そのことを考えれば、デイルとラティナが同じ布ふ団とんにくるまっているということ自体は、世間的に後ろめたい思いを抱く行動ではなかった。

自分の隣となりに潜もぐり込んだラティナが、幸せそうにぬくぬくとしている姿は非常に可愛らしく、無意識なのか、暖を求めるように自分の背中に擦すり寄ってくる仕草にも、デイルは癒やされていた。

で、あるが、何時いつの頃からかデイルは、その行動の過程で、柔やわらかな感かん触しよくを覚えるようになった。

それが何であるか気付いた頃から、デイルは微妙にラティナと距離を取ろうと試みてはいたのだ。だが、睡すい眠みん中ちゆうの無意識下の行動を完全に制せい御ぎよできる特とく殊しゆ能力は、彼かれには備わっていない。

「柔らかくって良い匂においがするなぁって思いながら起きて、ラティナを抱き締めてることに気付くっていうのが、最近のパターンだ」

「惚のろ気けか」

「惚気もするさ」

相変わらずこの男は、そういった点では悪びれなかった。

「ラティナが可愛いのは、揺ゆるがないからな」

その辺のスルースキルも、周囲は年々上がっている。

「良さそうな物件はあったのか？」

「それが難しくってさ……一応西区で探してるんだけど……絶対、ラティナ、『虎猫亭ここ』に通うって言うだろう？」

「ウチの方も、ラティナが居ないと大変だからな」

「ラティナのお蔭で、テオも赤ちゃん返りしなかったしねえ」

両親、特に父親であるケニスや、リタの父親である祖父などは、生まれたエマにでれでれになった。母親であるリタは、そのあたりのけじめはつけていたが、それでも赤ん坊ぼうにどうしても手は取られてしまう。

テオがそれに拗すねて、いわゆる『赤ちゃん返り』を起こさなかったのは、その分ラティナがテオに掛かりきりになったからであった。

ラティナも、赤ん坊に興味を持たない筈はずはない。

それでもラティナは、妹が生まれたことで寂さびしい思いをしているテオに敏びん感かんに気が付いた。その為にテオをたっぷりと可愛がったのである。親よりも『姉』が大好きなテオにとっては、結果オーライな事態であった。

テオのデイルに対しての強気な発言も、この状じよう況きようにより、ラティナへの愛情が強まっていることが理由の一つであるのかもしれなかった。

「だからといって南区このへんだと、俺おれが仕事で留守の間、心配だしさぁ……往復時の安全を取るか、留守中の治安を取るか、悩みどころで……」

過去何度かデイルは、ラティナと共に、新居を構える計画をしていた。

その度に断念したのは、そういった懸け念ねん材料をクリアすることが出来なかったからであった。

特に今よりも幼かったラティナを、自分が長期の仕事で留守にする間、一人きりで生活させるのか、という問題点は大きかった。

『虎猫亭』の屋根裏部屋という環境は、ラティナの身の安全を考えるならば、どんな高級住宅街の豪ごう邸ていよりも安心な環境であったのだ。

西区の高級住宅街で、それなりの邸てい宅たくを求めた場合、環境は良いが、強ごう盗とうなどの不安も出てくる。家の維い持じの為に使用人を雇やとうとしたならば、人物の見み極きわめも必要だった。

『虎猫亭』での仕事の為にラティナが通勤する時間帯は、人通りの少ない早朝や深夜になるだろう。女の一人歩きを心配して当然の時間帯だ。『虎猫亭』のある南区は、素性の定かでない旅人やならず者も多いのだ。庶しよ民みんの居住する住宅街でもあるが、治安が良いと言い切ることは出来ない。全すべての者が善人であるなど、そんなことはある訳がないのである。

デイルが留守の間だけ『虎猫亭』に居住するというのも現実的ではない。家の中のスペースは限られている。それなのに、住人の居ない屋根裏部屋を遊ばせておく筈がない。そしてその際に、都合よく客室に空きがあるとも限らないのである。ラティナが居住する空間を限定的に確保するのは難しい。

「ラティナ自身の魔ま法ほう使つかいとしての技術で、ある程度の自衛が出来るってのは、わかってるんだけどな。それでも、危ねぇことには変わりないし。……ラティナ、根っこが優しい娘こだから、暴漢相手でも躊ちゆう躇ちよしちまうかもしんねえだろ……ぶっ殺してやるくらいで良いのになぁ」

「普通はそこまで、吹っ切れないわよ」

「ぶっころすーっ」

「お前も、あんまり幼児教育には良くないよな」

ちいさな握にぎりこぶしを掲かかげて宣言した息子むすこの姿に、父親は冷静な判定を下した。

「お前の留守は、どうしても知られ易やすいからな。色々な意味でお前は有名だ。最近の若い奴やつ等らの間では、『王都で高名なデイル・レキ』として、お前のことを英えい雄ゆう視ししている奴も少なくないからな」

そして大たい抵ていの若者たちは、『実物』を見て驚きよう愕がくするのである。

戦場でまみえることが出来れば、デイルは若き英雄として讃たたえられている名声に相応しい姿を見せるだろう。だが、このクロイツという街で日常的に見ることの出来るデイルの姿はそうではない。歳としの離はなれた養い子にでれんでれんの、もはやクロイツ名物と言っても過言ではない『親バカ』としての姿である。若者たちの憧れを叩たたき壊こわすに充じゆう分ぶんな様相であるようでいて、放つ存在感は噂うわさ通りのものという、複雑な印象を周囲に与えていた。

その中の誰かが、ラティナに懸け想そうでもした際には、『英雄』に相応しいだけの覇は気きで以もつて、討とう伐ばつされる側の疑ぎ似じ体験が出来たりするのであった。

「お前が留守で……ラティナが一人で暮らしているなんて言ったら……」

「変質者が日替わりで現れても驚かないわね」

「だろう？」

「ヴィントが居れば、番犬にはなるだろうが……正直、それでもやってられないな」

「わふぅ？」

直接彼女を襲おそう存在だけではなく、覗のぞきや泥どろ棒ぼうなど警けい戒かいする対象が多すぎて、幾いくら高スペック幻獣わんことはいえ、荷が勝ち過ぎるだろう。

「……だからさ、せめて、しっかり周囲にラティナは俺のもんだってことをアピールする為にもさ、関係を明確にする必要はあると思うんだよ」

そうやって、理由を矢や鱈たらと求めること自体が、デイルの一種の照てれ隠しであることを知る兄貴分とその妻は、互たがいにそっと目配せすると苦く笑しように似た表情を交わし合ったのだった。

そこを抉えぐらないでそっとしてやることは、せめてもの情けである。

そんな宣言をしてから、あまり日をおかずに、デイルはラティナをクロイツの中央広場へと誘さそった。

「ラティナ、ちょっと時間良いか？」

「なあに？」

デイルの声に足を止めたラティナは、首を少し傾げて彼を見る。

「良い天気だし、広場まで歩くってのもどうかと思ってさ」

「お散歩？　テオも誘う？」

彼の声の裏にある覚悟には気付かずに、ラティナはいつも通りのおっとりとした笑みを向けてきていた。

「いや……たまには、二人で行こう」

「わふっ？」

「だから、お前も留守番だ」

「わふぅ」

ヴィント相手にデイルが釘くぎをさすと、ラティナが可笑おかしそうにくすくすと笑った。

『踊る虎猫亭』を出た時から、互いに手を繋つないでゆっくりと歩く。その距きよ離りは、二人が出会った頃からずっと当たり前のものとして在った位置関係だった。ラティナが思春期を迎むかえた頃に少しだけ離れていたけれど、再び共に繋ぐようになった手だった。

初めは、迷子にならないようにという意味であったけれど、何時の頃からか理由はそれだけではなくなっていたのだろう。それでも、彼女が自分の傍から離れていかないように、なんて自分の心証を分ぶん析せきしてみれば、あまり変化はないのかもしれないなんてことも、デイルは考える。

ふたりでゆっくりと歩を進める道筋は、かつて幼いラティナを腕に抱いて、東区に初めて向かった時に歩んだ道を途と中ちゆうまでなぞっていた。

「初めてラティナを東区に連れて行った時のこと、覚えてるか？」

「凄く驚おどろいたことは覚えてるよ。こんなにたくさんのひと、見たことなんてなかったから」

「俺も、田舎から出てきた頃は驚いたもんなぁ」

「あのね、デイルに連れて行ってもらった靴くつ屋やさん。テオやエマの靴もあそこで買ってるんだよ。子ども用の靴が得意なの」

「へぇ……ラティナは、今は別の所で買ってるのか？」

「クロエに教えてもらった所に行ってる。リタにもおすすめしたの。新しい店だけど、どれもデザインが凝こってて履はき心地ごこちも良いから」

「成程なぁ」

話す内容は他愛のない日常のものだ。その合間に時折ラティナが、落ち着かなげに服の上から左の二の腕に触れていた。何気なく触れたそこに硬かたい感触を覚えて、デイルは暫しばし思案した。

「あぁ、腕輪か？」

「うん。ずっと仕舞っていたんだけど。そろそろ着けてみても良いかなって、出してみたの」

それは彼女の父親の名が刻まれた、彼女が唯ゆい一いつ持つ『故郷のもの』だった。成人用の腕輪であった為ために、幼かったラティナには大きすぎるものであった。無くしてしまうわけにはいかないと、部屋にある彼女の『宝箱』に仕舞っていた姿をデイルも見ていた。

「慣れていないから、落ち着かなくって……」

「『魔ま人じん族ぞく』の習慣か……」

「私がちいさい頃見た大人たちも、みんな着けていたから。大人になったら着けてみようって思っていたの」

「良いんじゃねぇか？　お前の父親の『お守り』なんだしな」

「うん」

ゆったりとした上着の上からは、彼女の腕の様子は見えない。それでも以前見た腕輪の形を思い浮かべる。幼い細い腕にはぶかぶかだった腕輪が、いつの間にか嵌はめられることが出来るほどに成長したのだなと、感かん慨がい深ぶかくなった。

クロイツの中央広場は、今日も大勢の人びとが、それぞれに憩いこいの時間を過ごしている。

歓かん声せいを上げて走り回る子供たちの様子に、かつての自分の姿をその中に見ているのか、ラティナは表情を優し気に緩ゆるめた。

「ラティナは、子どもが好きだなぁ」

「そうかな？　そうなのかも」

デイルは、『虎猫亭』でテオやエマ、子供たちの面めん倒どうを厭いとうことも無く、こうやって子供たちの姿を見る度に優しい表情になる彼女をずっと見ていた。彼は、そうやって彼女をずっと見ていたのだ。

「私も、いつか……」

「ん？」

「……ううん。何でもないの」

ラティナが呟つぶやきかけた言葉を察しながら、デイルは彼女と繋ぐ手に、そっと力を籠めた。

広い芝しば生ふは、ひとの数が多くとも、それを意識させることが無い程ほど開放感に溢あふれていた。汗あせばむ程に暖かく降ふり注ぐ日差しを、所々に植えられた樹きの作る影かげが遮さえぎってくれる。清せい涼りよう感かんを抱かせる頬ほおを撫なでたそよ風に、ラティナが目を細めた。

木こ陰かげを選んで芝生の上に腰こしを下ろす。子どもたちの歓声がどこか遠く感じられ、頭上の枝葉のざわめきが耳に届いた。

「ラティナ」

「なあに？」

デイルが名を呼ぶと、その声に振ふり返かえったラティナは、眩まばゆい程に綺き麗れいだった。

艶つややかな長い髪を緩やかに編んで垂らし、張りのある肌理きめの細かい肌は、化け粧しようの必要も無い程輝くばかりに瑞みず々みずしい。

灰色の眸ひとみを飾かざる長い睫まつ毛げも、桜色の唇くちびるも、幼い頃から変わりがないようでいて、幼さが抜ぬけた今となっては、『美しさ』を形作るパーツの一つとなっていた。それでもあどけなさを感じる表情が、彼女が綺麗なだけではない豊かな感情を持つ存在であることを主張していた。

素す直なおに「綺麗だな」と、思う。

彼女が微笑んでくれていることに、幸福感で満たされる。

自分が『選んだ』選せん択たく肢しが間違っていないと、確信した。

「いい天気だね」

「そうだな」

「急にどうしたの？　何かあった？」

「……やっぱり、変か？」

「それはそうだよ。私、ずっとデイルのこと見てきたんだよ」

隣でデイルを見上げるラティナは、そう言って笑った。

デイルも、どこかぎこちない今日の自分の様子に、ラティナが気付かない筈が無いことはわかっていたけれども、それを上回る気き恥はずかしさに視線を少し逸そらした。

「ラティナ、これ受け取ってくれ」

「え？」

その感情の影えい響きようで、デイルが素っ気ない程の態度で突き出すことになってしまった小箱を、押おし付けられるような形になったラティナが驚いた顔をする。

小箱を、ぱちぱちとまばたきしながらじっと見て、不思議そうに首を傾かしげた。

「私の誕生月には、まだ早いよ？」

「そうだな。でも、今日は『特別な日』だろ？」

「……うん」

デイルの言葉に、ラティナはそっと胸を押おさえた。

デイルは、ラティナのその反応に、彼女も今日を『特別な日』として心に留め置いてくれたと安堵する。

九年前の今日、デイルとラティナは出で逢あった。あの森の中で全てがはじまった日から、丁度九年の時が経たったのだ。

「俺たちにとって、特別な日だ」

「そうだね」

ラティナはそう答え、装そう飾しよくも何もない外見の小箱をぱかりと開けた。目に飛び込こんできた煌きらめく輝かがやきに、驚く。中に納められていた精せい緻ちな細工の宝石飾りは、小箱の外見から想像することも出来なかった程、一見しただけで美しく高価な代物だった。

「す、凄く……高そうな、アクセサリーだよ？」

「何でお前は、そういうこと言うかなぁ……」

おどおどと言うラティナのコメントは、あまりにも堅けん実じつな彼女の性格を表していて、デイルを苦笑させた。

「そーいうの、気にしないで、出してみろよ」

「うん……」

促して、中身を箱から取り出させる。微かに緊きん張ちようして、ラティナが箱の中から取り出したその腕輪にデイルは手を添えて、彼女の細い手首にするりと嵌めた。

「綺麗……」

「『魔道具』になってる。とはいっても、装身具としての意味合いの方が強いけどな」

腕輪に光る輝く宝石は、花弁に見立てられて満開の花を刻んでいた。どの角度から見ても美しい花と艶つややかな果実の、植物の意い匠しようで埋うめ尽つくされている。

「結婚しよう」

「え？」

「『父親代わり』と『養い子』じゃないかたちで……『家族』になろう」

「デイル……？」

デイルの言葉に、腕輪から顔を上げて彼の顔を見たラティナは、呆ぼう然ぜんとした。驚きで、感情を全く読み取ることの出来ない表情のラティナに、デイルは気まずそうに視線を泳がせた。

百ひやく戦せん錬れん磨まで知られる、一流の冒ぼう険けん者しやである彼だが、どんな苛か烈れつな戦せん闘とう時じでも感じたことの無い緊張感に襲われる。

「…………」

「ラ、ラティナ……？　プ、プロポーズして、無言で返されるのは、結構キツイもんが、あるんだが……？」

「……だって、でも、いきなりだから……」

掠かすれた声は、震ふるえていた。

「嫌いや……か？」

「そうじゃない……そうじゃないけど……っ。でも、結婚なんて、考えたことも無かったから……っ」

「俺のこと『好き』だって言ってくれたのに、結婚の方は考えたことが無かったのかぁ……」

なんだか非常に彼女らしいが、微び妙みような心持ちになってしまう。

「だって、私は、『魔人族』だから……っ。赤ちゃん、出来るかも、わかんないから」

「知ってるよ。ラティナの子どもなら、凄すげぇ可愛いとは思うけど、俺は『子どもが欲しいから』結婚したいんじゃない」

長ちよう寿じゆ種しゆである『魔人族』の出生率が低いことは、デイルも知っている。子供好きだからこそ、子どもを授かることが出来ないかもしれないということを、ラティナが思い悩んでいることも察していた。

「デイルが良いって言ってくれても……デイルの家族は……」

「これが答えだろう」

そう言って、たった今、ラティナの手首に通した腕うで輪わに触れる。花と果実が共存する意匠は、デイルの故郷では、伝統的な特別な意味を持つ紋もん様ようだった。

「親父おやじとおふくろには、『ようやくか』って言われたし、婆なんか……『ラティナちゃんを逃のがしたら、お前なんか一生結婚相手が見つからねぇ』って言ってたよ」

一族という系けい譜ふを重んじる考えを持つデイルは、彼かの女じよとの結婚の意志を固めたことを故郷にいる家族にもはっきりと伝えた。それはラティナとの婚こん姻いんを、多くの者に認めてもらった上での、言こと祝ほぎを受けるものにしたいと願った為でもあった。

元より彼の家族はラティナを気に入っていたこともあり、反対されるとは思っていなかったが、返信と共に届いた腕輪は、宝ほう飾しよく品ひんの細工を得手としている故郷の技術を以てしても、簡単に仕上がることが無い繊せん細さいで高度な細工が施ほどこされていた。届けてくれるようにと依い頼らいしたのはデイルだったが、自分が言い出すずっと前から準備がされていたことを窺うかがわせる、精緻な装飾品だった。

「おばあちゃん……」

ラティナはちいさく呟いて、潤うるんだ眸を彼へと向けた。

「良いの？　……本当に、私で良いの？」

「俺は、ラティナが良いんだ」

そのデイルの答えを聞いた途と端たん、抑おさえ切れなくなったように、ラティナの灰色の眸から大おお粒つぶの涙なみだがぽろぽろと溢れた。

「どうして……デイルは、全部、私の願いを叶かなえてくれるの？　私の『欲ほしいもの』みんな、みんな、叶えてくれるの……？」

ラティナから零こぼれた涙をデイルは指先で拭ぬぐうが、間に合うことは無く、後から後から新しい涙がどんどん溢れてくる。

「私……なりたかったの。ずっと……ずっと、デイルの『特別な女の子』になりたかったの……」

「……ああ」

「デイルが好き、デイルとずっと一緒に居たいの……デイルに何も返すことの出来ない私だけど、これからもデイルの傍に居させて……」

「ラティナが『何も返すことが出来ない』なんて、ことはねぇから……俺の傍にいてくれるだけで……ずっと俺を支えてくれているんだから……だからな……」

照れや羞しゆう恥ちを感じても、後で言わなかったことを後こう悔かいするよりはずっと良い。

「これからも、俺の傍にいて欲しい」

だからこそ、はっきりと彼女の灰色の眸を覗き込んで言ったデイルに、ラティナは涙に濡ぬれた顔を、満開に花はな咲さくように綻ほころばせて答えた。

「……はい」

そのままデイルが顔を近づけると、ラティナはぎこちなく目を伏せた。

重ねるだけの、児じ戯ぎのような口付けなのに、耳みみ朶たぶまで真っ赤に染めたラティナに釣つられるように、デイルもまた、その頬を赤く染めたのだった。

†

ずっと、自分の気持ちに『嘘うそ』をついていた。

幸福だからこそ、今まで目を背そむけていたそのことに気付いてしまった。諦あきらめられるなんて、『嘘』だ。耐たえられるなんて、『嘘』だ。

今が『幸福の絶頂』であるのならば――後は、やっと手に入れることが出来た『幸福』は、失われていくだけなのかもしれない。

なくしてしまったら、自分はどうしたら良いのだろう。どうやってのこされた時間を過ごせば良いのだろう。

『彼女』はそう呟いて――目の前の『椅い子す』に、透とう明めいな雫しずくを零したのだった。

†

また、ぼんやりとしている。

デイルは心配そうな表情で、夢うつつな表情のラティナの髪かみを撫でた。最近ぼうっとしていることの多いラティナであったが、正式に結婚を申し込んで以降も、この状態になることは多かった。

妙みような、不安感に襲われるのだ。

彼女の体調を心配するだけではない、不安が付きまとう。自分の根底にある『何か』が、警けい鐘しようを鳴らしているのだ。

だからデイルは何度も彼女の名を呼ぶ。

自分のもとに帰ってこいとばかりに、彼女を『呼び戻もどす』。

「ラティナ」

「……デイル？」

「ああ。俺は……此処ここに居るぞ」

その答えに力なく微笑ほほえんだラティナの顔が、迷子になった後の、彼女の泣き顔のように見えたからかもしれない。

ラティナの手首に嵌められた高価な腕輪は、すぐさま周囲の注目を集めた。

仕事中に傷を付けることなどを恐おそれたラティナは、初め、デイルから贈おくられたそれを仕し舞まい込もうとした。だが、それはデイルが拒こばんだ。それでは、折せつ角かく常に身に着けることが出来る装身具にした意味がない。

ただのアクセサリーではなく、『魔道具』なのである。簡単に傷が付いたり欠けたりすることは無い。

「ラティナが、もう俺のもんだってことを、きっちり示す必要があるんだからな」

そう言ってデイルがにやりと笑えば、彼女は真っ赤に頬を染めた。

高価な腕輪アクセサリーだからこそ、意味があるのだということを、その時ラティナは理解したのだった。

これだけ高価な贈り物をすることの出来る相手が、自分には存在しているのだということと、それを身に着けることで、相手の好意を自分が受け入れていることを周囲に知らしめるということになるのだ。

それもラティナの場合は、『相手』が誰だれであるのかは、わざわざ説明する必要のない事柄である。

とりあえず、ラティナの腕輪を見たルドルフの酒量は増えた。

彼だけでなく、何人もの若い連中――時々、若いとは言い難がたい年ねん齢れいの野や郎ろうも含ふくめて――の酒量が増えた。

常連客であるおっさんどもは、揶揄からかいとセクハラじみた言葉を送りながら、何時にも増して大酒をかっ喰くらった。

大いに『踊おどる虎猫亭』の売り上げに貢こう献けんする、全体的な客単価の上じよう昇しようっぷりである。

正規の料金に上乗せした常連客たちからの祝しゆう儀ぎは、真ま面じ目めでそういった物を固辞しそうなラティナを避さけて、店主夫婦に託ことづけることを、さらりとしてのける程度には常連客たちは世慣れていた。

幼い頃からひたむきにただ一人を追っていたラティナの恋こい心ごころは、彼かれ等らの誰もが知っていた。それが叶ったことには、率そつ直ちよくに祝福してやりたい。

そう思わせるほどに、ラティナは幸福そうな様子であった。揶揄われる度に、恥はずかしそうに頬を染めて、時には口を尖とがらせてみせていたけれども、そんなことでは抑えきれないように、表情から、仕草の一つ一つから、幸せであることが見て取れる。

ただでさえ美しい娘であるというのに、内面から溢れ出る幸福感が、彼女をより美しく見せていた。

そんなラティナに対しては、素直に祝ってやりたい。

ラティナに限れば、そうである。

だが、そんな自分たちの愛する『妖よう精せい姫ひめ』をものにした相手に対しては、素直に祝福する心境になれないのも致し方ないだろう。彼女の『保護者』の筆頭はデイル当人ではあるのだが、疑ぎ似じ的てきな親心を抱いだくのには充分過ぎるほどに、おっさんどももラティナを見守って来たのだ。

「まあ、呑のめや」

「ちょ……」

「良いから、呑め。遠えん慮りよはいらねえ、ぜえんぶ、俺らの奢おごりだ」

「ちょ……待て、何でそんなに度数の高いのばっかり……」

「あ？　説明して欲しいのか？　懇こん切せつ丁てい寧ねいに説明してやろうか？」

「いや……すまん」

その結果、デイルは複数のおっさんどもによる連れん携けいの波状攻こう撃げきにより、潰つぶされた。

酒に弱くはなく、『解げ毒どく魔ま法ほう』により酔よいを抜くことも出来るデイルが、甘あまんじてそれを受け入れたのは、それが一種の言こと祝ほぎであることを知っている為であった。

下手に魔法を使ったことがばれても、後が面倒であったということもある。

「うえぇ……流石さすがに……酔った……」

「大だい丈じよう夫ぶ、デイル？」

そして、そんなデイルを心配するラティナとの熱々の様子に、周囲の悪酔い具合も加速するのであった。

それからの日々も、ラティナは幸福そうにしていた。

デイルに抱き寄せられても、口付けを受けても、可哀かわい想そうになるほどに恥じ入いる姿すら可愛らしく、彼の悪戯いたずら心ごころを大いに刺し激げきすることになった。

彼は今の今まで『保留』にしていた反動のように、年下の『婚約者』をべったべたに溺でき愛あいしだしたのである。

ちょっと周囲は、イラッとした。

そして、『溺愛』と言葉にしたら、今までとあまり変わりのない単語であるということに、微妙な気持ちにさせられた。

「ラティナが可愛かわいすぎて、仕事に行きたくない」

「あの娘が可愛いのは知ってるわよ」

何故なぜか、書類仕事をするリタ相手に、デイルは緩みに緩み切った顔で報告したりするのである。『踊る虎猫亭』の事務作業を一手に引き受けるリタは、『定位置』で仕事をしていることが多い。捕つかまえて話し相手にするのには丁度良いのかもしれない。

とはいえ、連日のように聞かされているリタにしてみれば、たまったものではない。

「可愛いんだよぉーっ、本当に、ラティナ、可愛いんだよっ」

「あんたの惚気、聞かなきゃ駄だ目めなの？」

「ちょっと、ぎゅーって、してやるだけで照れちまうし、急にキスとかしてやると、もう真っ赤になっちまうんだよぉ。『怒おこったか？』って聞いてみると、『怒ってないよ』って超可愛い声で答えてくれるんだよぉ。あんまりにも可愛いから、『俺のこと好きか？』って聞いてみたら、『だいすき』って恥ずかしそうにちょこっと舌足らずに言うから、俺も『大好きよりもっと大好きだ』って答えてみたりするんだよっ」

「ヴィント！　ヴィントはいないの!?　この馬ば鹿か、思う存分やってしまって構わないわよ！」

「今の俺に、怖こわいモノはないぞ」

はっはっは、と高笑いをしてみせるデイルを相手にして、リタの堪かん忍にん袋ぶくろが音を立ててぶちりと切れそうになる。

「あぁーっ……でも、ラティナの『嫌きらい』は怖いなぁ……だが、ラティナはそんなこと言わねぇけどな！」

「ラティナ！　いい加減、このお花畑男、何とかして！」

限界を迎えたリタが、厨ちゆう房ぼうの方に声を張りあげると、ラティナが恐る恐る顔を出だした。

「ふぇぇ……リタ……今、デイルに近付くと、私……」

か細い声で答えるラティナは、最後まで言い切ることが出来なかった。

「ラティナっ」

「ふゃあぁぁぁっ！」

一いつ瞬しゆんにして、捕まった。

一流の冒険者にして戦士であるデイルの体術は、一いつ般ぱん人じんであるラティナが反応できるものではない。あっという間に膝ひざの上に乗せられ、抱きすくめられる。ただ抱きしめているだけのように見えるというのに、抵てい抗こうはおろか、満足に動くことすら出来ないように『拘こう束そく』される。

羞恥に耳朶まで赤く染めながら、助けを求めるように周囲をおろおろと見回すラティナに、デイルは何度も口付けを降らせた。

「デイル、デイルっ！　恥ずかしいから、やめて……っ」

「恥ずかしがるラティナも、本当に可愛いなぁ……」

駄目だ、こいつ、自重する気がない！

リタの目が、光を失った。諦めの境地に至ったとも言う。

「……せめて、人目の無いところで、いちゃつきなさいよ……」

「リ、リタっ！」

「じゃあ、そうするな」

ひょいと、軽々とラティナを抱き上あげて自室へと向かうデイルの腕の中で、ラティナは半泣きのような声を上げた。

そんな背中を見送りながら、二人の関係が今以上に進んだ時に、彼女の身体からだは無事で済むのだろうかと、リタは何だか微妙な心持ちになった。

（あの娘……子ども出来にくい体質だからって、あの馬鹿の方が、調子に乗るんじゃないかしら……）

『橙の神コルモゼイ』は、豊ほう穣じようと子孫繁はん栄えいを司つかさどる神。デイルはその神の高位の『加護』持ちなのである。長寿種である『魔人族』の妊にん娠しん率りつが低いことすら、そんなことは瑣さ末まつなことだと覆くつがえしてしまいそうな末すえ恐おそろしいものがある。

ちょっと想像するのが生々しくなってきたので、リタは考えることを意図的に放ほう棄きした。

（……まあ、ラティナ……『回復魔法』使えるしね……）

リタが、人生の先せん輩ぱいとして『妹分』に出来ることは、ささやかに心の中でエールを送ることだけであった。

自分の腕の中で、ついさっきまで、恥ずかしそうに身を捩よじっていたラティナであったというのに、今はもう、ぼんやりと夢とうつつを彷徨さまよっている。

ぎゅっと、腕に力を籠こめたまま、彼女の肩かた口ぐちに顔を埋うずめる。反応を返さない彼女の様子に、恐ろしさに似た不安を覚える。

「……ラティナっ」

名を呼んだ時だけ、微かすかな反応が返ってくる。煙けむる灰色の眸をゆっくりと動かして、他の誰でも無く、デイルの姿を捜さがす仕草をする。

「デイル……」

「……ラティナ」

瞼まぶたに、頬に、何度も口付けを降らせる。

何度も繰くり返すうちに、眸に力の戻ったラティナが、声を上げる。

「デイル、デイル……擽くすぐったい……っ」

甘あまい抗議の声に、泣きたくなる程の安あん堵どを覚える。だからこそ、彼女への口付けも、抱ほう擁ようも、緩ゆるめる気にはなれなかった。

何度も尋たずねた。

その度たびに彼女は、「具合は悪くはない」と答える。それどころか、自分が頻ひん繁ぱんに意識を混こん濁だくさせていることすら、気付いていない節がある。

記き憶おくに欠落があれば、賢かしこい彼女のことだから、自分の異常に気付く筈はずだろう。けれども『異常』にすら気付かない。だからこそ、より恐ろしい。

何か、取り返しのつかないことが、起こってしまいそうな気がする。

だから、ほんの僅わずかな時間すら、手の中から離すことが恐ろしい。

「俺おれは、お前と一いつ緒しよに、居るからな……」

「……？　……うん」

デイルの言葉に不思議そうに首を傾げながらも、ラティナは嬉うれしそうに微笑んで、頷うなずいた。

†

先に追い立てられるように、急せくように。

ゆっくりと彼女の心と身体の成長を待っていた筈のデイルが、正式な婚こん約やくから時間を経ずして、彼女と更さらなる深いつながりを求めたのは、そんな不安故ゆえの行動だった。

どんな手段を用いても、少しでも深く、少しでも彼女を自分のもとに繋ぎ止めたいと――願った故の行動だった。

瞼だけでは、頬や、唇くちびるだけでは足りないと、彼女の隅すみ々ずみまで口付けを降らせたのも、自分自身を刻みつけたいと、望んだのも――

彼女を手放したくはないと、共に在ありたいと、願う故の行動だった。

†

何度も、名前を呼んで貰もらえた。故郷では、家族以外のひとには、呼んで貰うことすらほとんどなかった自分の名前は、きっともう、家族よりももっとたくさん彼の声で耳にしていると思う。

その大好きな声が、いつもと違ちがう響ひびきで耳に届く。

「凄すごく、綺麗だ」と、いつもと違う賛辞を貰ったことすら、熱を帯びた頭は上手うまく理解出来なかった。

恥ずかしさと、戸と惑まどいと、それをはるかに上回る多幸感に満たされる。

後に残された全身の気け怠だるさは、幸福を分かち合った結果だった。

ずっと前から望んでいた。他の誰でも無く、彼とこうなることを、望んでいた。

選んでもらえた幸福に、胸がいっぱいになる。

愛してもらえた幸運に、目が眩くらみそうに、くらくらする。

幸せだった。

いつもよりも距離の近いぬくもりに頬を寄せて、自分にとって『安心』を意味する香かおりに溺おぼれる。

幸せ、だからこそ――

ラティナは、ぽろぽろと、彼の腕の中で涙を零こぼした。

――気が付くと、見慣れた『光景』の中にいた。

円形に並んだ七つの『玉座』の中央、定められた『玉座』の前に座すわり込む。

止まらない涙を流し続ける。

肩を震ふるわせ、嗚お咽えつを漏もらして、涙を溢れさせる。

抑え切ることが出来なかった。

幸福だからこそ、うしないたくはないと、思ってしまった。

なくしたくないと、願ってしまった。

自分がたったひとつだけ願うこと。彼と、愛するひとと、共に生きること。共に在ること。

自分の長い寿じゆ命みようを受け入れたなんて『嘘』だ。いつか訪おとずれる、彼との別離を受け入れたなんて『嘘』だった。

喪いたくなんて、無い。亡くした後の時間を、独りになってしまった後の時間を、生きるなんて、きっと出来ない。

細い指を、震えながら伸ばす。

理ことわりの外の『玉座』の背に触ふれて、ビクリと手を引いた。

けれども、知っていた。

知っていたからこそ、彼女はもう一度震ふるえる指を『玉座』へと伸ばす。

『求めない』と誓ちかっていた筈の『ちから』。

それでも、求めてしまったのは、それが自分自身の願いを叶えるたった一つの『ちから』でもあったからだった。

――〝……プラティナ〟――

かつて呼ばれたことのある、懐なつかしい響きで『名』を呼ばれる。

「〝ごめんなさい、ごめんなさい……違うの、違うの……でも、でも、私……あなたを害するつもりはないの……でも……ごめんなさい、ごめんなさい……新たな『一の王』……〟」

――〝……其方そなたには、余の名を許す。我わが……愛いとしき『白金の姫ひめ』よ〟――

泣きじゃくる彼女に、労いたわるような優やさしい声が返って来る。その声に彼女は一つめの『玉座』へと視線を向けた。今までは朧おぼろ気げに存在を感じることしか出来なかった、一つめの『玉座』に座る存在の姿を、はっきりと幻げん視しする。

「〝……フリソス……私は……〟」

涙に濡ぬれた灰色の眸で、名の通りに黄金の輝きを抱いだく存在ものを見上げる。

――〝愛する『白金の姫』よ。余は其方に……〟――

続いた優しい声に、彼女は何度も頭を左右に振った。

「私は……私は……」

泣き声が響く『世界』の空は、数多あまたの虹にじに覆おおわれていった。

多くの者たちが寝ね静しずまる時間に世界を包んだ虹は、ひっそりと、月の光と共に煌めいていた。

†

デイルが腕の中のぬくもりに違い和わ感かんを覚えたことに、理由を求めることは出来なかった。強いて言うならば、それが彼の持つ『理』であるからだろう。

ざわざわと、波立つ不安。そして不快感。本能に近い部分が最愛の存在を否定していた。

「……ラ……ティナ？」

デイルの目に映る彼女に、差異を見み出いだすことは出来なかった。今までと全く変わっていない。それでも『違う』ということに、気付いてしまう。

とろんと眠そうに、普ふ段だんに増してあどけない表情をしているところや、柔やわらかな白い肌を悩なやまし気に露あらわにしているという、昨晩を想起させる姿に表情を緩ませることも出来ずに、それでも『変わってしまった』彼女を凝ぎよう視しする。

「……デイル？」

声も変わっていない。不思議そうに首を傾ける仕草も癖くせも、ずっと見てきた彼女のものだ。彼女が変わっていないからこそ、デイルは泣きそうな声を絞しぼり出した。

「……魔ま王おう」

その単語に、びくり。と身体を跳はねさせて、彼女は愕がく然ぜんとした表情をした。

それだけの反応で、デイルは自分が見抜いたことが、事実であることを確信してしまった。

「何で……？　何で、お前が……『魔王』に？」

「ど……して……何で……デイル、わかっ……」

がくがくと震えるラティナを気き遣づかう余よ裕ゆうも、今のデイルには無かった。

それでも、拒む『本能』を叩たたき伏ふせて、彼女を抱き締しめることは出来た。

『勇者』と呼ばれる能力者は、複数の『神』の『加護』を有している。

デイルの持つ『加護』は、ひとつは、彼の一族テイスロウにとっての主神たる『橙の神コルモゼイ』のもの。彼の神よりデイルは、『大地に関する魔法に於おいての守護』を賜たまわっている。戦うという彼の生なり業わいを支える、大きな力だった。

そして彼にはもう一つ、『青の神アズラク』の『加護』があった。その加護を以もつてデイルが成せることこそ、ラーバンド国が『対魔王の勇者』として、彼を優ゆう遇ぐうした力だった。

デイルは、『魔王』とその『眷けん属ぞく』を見抜く。

本来の『ひととしての理』を外れた存在を、知覚する。

自分の能力を知っているからこそ、デイルは事実を見なかったことには出来なかった。逃とう避ひして、気付かない振ふりをすることは出来なかった。

自分は、きっと薄うす々うす、『何が起ころうとしているのか』に、気付いていたのだ。

だから、様子のおかしいラティナを藍の神ニーリーの神しん殿でんに連れて行こうともせずに、ただ、自分の腕の中に隠かくした。

『彼方あちら』に行かないでくれと――ただ、愚ぐ昧まいなまでに『呼び戻す』ことを選んだ。

理由はわからない。

何故、この娘むすめが、変じてしまったのかはわからない。

「ご……ごめんなさい、ごめんなさい……っ」

泣きじゃくりながら、ただ謝罪の言葉を繰り返かえすラティナを、デイルは抱き締める。

『魔王に対する存在』であるデイルは、本能的に『魔王』を拒む。それでも今、自分の腕の中にいるのは間ま違ちがいなく『ラティナ』なのだ。

幼い頃ころから、ずっとずっと見守って来たラティナなのだ。

自分は、彼女と共に在ると誓った。彼女の居場所であると誓った。

ならば、彼女が彼女である以上、自分の在り方は変えない。

そう自分の心が決まり、腹が据すわると、デイルは落ち着きを取とり戻した。

『魔王』がどうした。『魔王』であろうがどうであろうが、ラティナが可愛くて良い娘で、自分にとって代えることの出来ない大切な女の子であるということには、変わりがないではないか。

魔王になったからといって、ラティナはラティナだ。

そこまで考えたら、ちょっと現在、昨夜の名残を残した――乱れた、肌はだも露な格好の――ラティナを抱きしめていることを思い出した。

今、それに反応するのは、流石に人として駄目なんじゃないかな、なんて思ったりした。

「ほら、泣くなって……ラティナ」

「私……っ、私……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「怒ってねぇから。どっちかと言えば、心配はしてるけど、怒ってはねぇから。泣かないでくれって……」

改めて説明する必要も無い程ほど、デイルは、ラティナの泣き顔には非常に弱かった。

泣き続けているラティナへの罪悪感は、とてつもないものなのであった。

別にデイルに落ち度はない以上、本来なら感じる必要のない罪悪感なのであるが、そんな理り屈くつでどうこうならないからこその感情なのである。

その感情の示すままに、思ったままのことを腕の中のラティナへと告げる。

「お前が『魔王』になっちまったのは、驚おどろいたけど。もうそれはいいから」

「ふぇ……？」

「別に、『魔王』になっちまったのは、もうなっちまったんだから、仕方ねぇから」

「え……？　え？　デイル……？」

流石に問われることも無く、そう断言されるとは思っていなかったラティナが、驚きの声を上げた。

「ラティナが、ラティナなら、俺はそれで良いんだ」

吹ふっ切ったデイルは、もう悪びれることも無く言い切っていた。表情もいっそ清すが々すがしい。

『勇者』という『魔王と相対する存在』としての本能を、『うちの娘ラテイナ大好き』というアイデンティティーが上まわった瞬しゆん間かんであった。

彼のアイデンティティーは、そちらに重きが置かれていた。

彼は、『勇者』である前に、『うちの娘最優先元親バカ』であったのだ。

「だって、私……ダメだってわかってたのに……」

「そうか」

「求めちゃ……ダメだって……なのに……」

「うん」

抱き締しめたまま、幼い頃からそうだったように、ただ優しく自分の言葉を聞いてくれるデイルに、ラティナは涙に濡れた眸ひとみを向けた。

「何で……？　何で、怒らないの？」

「怒る理由も、まだわかんねぇし。俺は、ラティナがいっぱい考えた結果『選んだ』んなら、理由がちゃんとあるってことも知ってる」

「デイル……」

優しい声に、涙が再び溢あふれる。

ラティナはデイルに縋すがり付いたまま、途と切ぎれ途切れに自分の想おもいを訴うつたえた。

デイルは彼女の髪を撫なでながら、その声を受け止める。

「デイルが好きなの」

「そうか」

「デイルと、離はなれたくないの……っ」

「うん……そうか」

「だから、だから……『魔王』のちからを、求めたの……っ」

「んん？」

その発言は、ちょっとわからなかった。

今の今まで問い質ただすような真似まねをせず、静かに聞き手に回っていたデイルであったが、流石に説明が欲しいところであった。そこで口を開こうとしたのであるが、彼は一つ大切なことを失念していた。

日常と異なる事態が襲おそって来ようとも、やはり世界は、いつも通りに動いているものなのである。

すなわち、普段ならばとっくに階下に降りて来る筈のラティナが来ない状じよう況きようを不ふ審しんに思ったケニスが、階下から声を掛かけたのだった。

「どうしたーっ、ラティナ？」

そこで二人は、氷入りの冷水をぶっかけられたように、我に返った。

『魔王』云うん々ぬんの前に、今の状態を見られるのは、色々不味まずい。

デイルは兎とも角かく、ラティナは特に不味かった。

二人の暮らす屋根裏部屋は、荷物や衝つい立たてで区切られてはいるものの、壁かべで明確に仕切られている訳ではない。基本的にプライベートな時間に家主夫ふう婦ふが上がってくることは無いのだが、上がって来られると色々と見えてしまう。

ラティナは、自分があられもない姿であることをようやく思い出したらしく、全身を一瞬で羞恥の色に染める。

下から足音が聞こえてきた瞬間に、デイルが反射的に声を上げた。

「ケニス、すまないっ！　寝ね坊ぼうだ、寝坊っ！」

そのデイルの隣となりでは、ラティナが慌あわてて着き替がえを始めていた。慌て過ぎて、片足に絡からみついた寝巻に足を取られて、ぺちゃん。と転ぶ。

さっきまでとは異なる理由で、半泣きになっていた。

――その姿に、『魔王』らしさの片へん鱗りんもなかった。

（というか……『魔王』とは何だろうなぁ……？）

外見上の変化は、ラティナには全くない。デイルには『青の神アズラク』の加護があるからこそ見み抜ぬけたことであって、彼かの女じよを見て、それと気付ける者はいないだろう。

『魔王』と一口に言われてはいるが、例えば、『二の魔王』と『四の魔王』では持つ能力も性質も全く異なる。ラティナがどんな魔王になって、どんな能力を持っているのかまでは、デイルにはわからないことだった。

そして、そんな変じてしまった彼女は――

今日もいつも通りに、山盛りの芋いもの皮を剥むいているのである。

ちょっと冷静に状況を考えてみようと思ったデイルであったが、ますます混こん沌とんとしただけであった。

自分の想像力が、『玉ねぎに泣かされる魔王』というものまで至らない。事実は小説よりも奇きなりと言うが、こんな『現実』と相対する日が来るとは、思ったことも無かった。

うん、だがやっぱりラティナは可愛いな。なんて、現実を見ようと思ったら、現実逃とう避ひになってしまった。

そんな風に混乱具合を表出させながらも、デイルは思考を巡めぐらせる。

かつて、魔ま人じん族ぞくの女性であるグラロスから聞いた話では、『魔王』という存在そのものが、人間族と敵対している訳でも、破は壊かいと殺さつ戮りくの化け身しんという訳でも無いらしい。

ローゼが『二の魔王』と接した時に耳にした話も、『魔王』だから他種族と敵対する存在であるのではなく、その当の本人の資質が大きく関係しているというものだった。

ならば、ラティナが『変じた魔王』が、所謂いわゆる『厄やく災さいの魔王』だとは思えない。

――と、考えるうちにデイルは疑問を抱いた。指折り数えて、首を捻ひねる。

「ラティナが成った『魔王』って……何だ？」

世界各地に居を構える『魔王』は、七色の神が定めた世界の理の通りに、『七つ』である筈だ。デイルは、全すべての魔王と相対したわけではないのだが、仕事の関係もあって、話程度は集まって来る環かん境きようにある。

先日ラティナは、「新しい『一の魔王』を戴いただいた」と、言っていた。

その言葉が事実であるのならば――現在空位の魔王は存在しない筈だった。

魔人族最大にして唯ゆい一いつの国家『ヴァスィリオ』の元首として、魔人族を率いるまさに王である『一の魔王』。

ローゼが遭そう遇ぐうした、殺戮愛好家である『二の魔王』。

東の地で、水すい鱗りん族ぞくと共存しているという『三の魔王』。

病を司る存在であり、その座する土地では、蔓まん延えんした死病が国すら滅ほろぼそうとしているという『四の魔王』。

別名を「塔の魔王」といい、居城たる塔とうの外に出ないとすら言われている『五の魔王』。

通常の魔人族たちよりも、遥はるかに秀ひいでた体格の自ら一族を、眷属――魔族とし、世界を放ほう浪ろうしているという「巨きよ人じんの魔王」たる『六の魔王』。

そして、戦乱と争乱そのものを求める『七の魔王』。

――全て、存在している筈だった。

人間族の知らないところで、『一の魔王』がそうであったように、何処どこかが空位になっているのだろうか。

デイルは浮うかんだ疑問の答えを得る術すべがないままに、紛まぎれもない『新たな魔王』である彼女を見み詰つめていた。

やっぱり、改めて見てみても、ラティナは可愛かった。

昨夜の、何時いつにも増して『可愛かった姿』も、ついつい思い出してしまって鼻の下を伸ばす。甘えん坊の彼女が更に甘えてくれて、今まで聞いたことの無い愛らしい声で自分の名前を呼んでくれた。これだけ長い時間を一緒に過ごしてきたというのに、初めて見る姿ばかりであった。でれでれになってしまうのも致いたし方なかった。

引き締めようと試みるも、一度緩んだ緊きん迫ぱく感かんは、新たに更こう新しんされた溺愛しても足りることの無い感情に駆く逐ちくされた。

彼もまた、いつも通りであったのだった。

「……で、一日考えてみたんだが……」

「うん……」

夜を待ち、部屋に二人きりになると、デイルはラティナと向かい合い、そう切り出した。

魔王と勇者が余人を交えず相対する――それだけを抜けだせば、英雄譚サーガの一篇ぺんのようであるが、現在二人の間に漂ただよう空気は、微び妙みような反省会のような雰ふん囲い気きなのであった。非常にこの二人らしい残念感である。

「ラティナは、ラティナのまんまなんだな」

「……そうだよ。『私』の人格とか、考え方が変わっちゃうって訳ではないの」

デイルの問いにラティナが答えていくという姿から考えれば、尋じん問もんといった様相を呈ていしていてもおかしくは無い筈なのであるが、この二人の間にはそこまでの緊迫感は存在していない。良くも悪くも、慣れ親しんだ間あいだ柄がらであった。

「『魔王』になることは、お前が選んだこと、なのか？」

「……うん」

その問いの答えは、泣きそうな顔でのものだった。

「ダメだってわかってたの。『魔王になること』を選んだら、もう、戻れない……『私』が……今までの私とは『別の存在もの』になってしまうことも……わかっていた、から……」

「よく考えたこと、なのか？」

「……うん」

「なら、良いさ」

デイルは微笑ほほえんで、ラティナの頭を撫でる。幼い頃からずっとそうしてきたように、彼女の味方であることが伝われば良いという思いを籠めて、彼女に触ふれる。

「デイル……」

「ラティナが選んだ道ならば、俺はそれを頭ごなしには否定しない。だから、ちゃんと話してくれ。お前がその『選せん択たく肢し』を選んだ理由……後、『魔王』のこと」

「……うん」

こくり。と素す直なおに首を振り、ラティナは語るべきことを考え始めた。

「『神様に選ばれ、護まもられるものが魔王となる』……私が、ヴァスィリオで聞いていた言葉……魔王はね、神さまから与あたえられた『運命』に護られている。『魔王となり、魔王であり続ける』って運命によって、魔王はあらゆるものから守られる」

「……知っている」

デイルが短く答えたのは、彼が『対存在』である『勇者』だからだった。

どんな英えい傑けつも武術の達人でも、魔王のもとには剣けんも魔法も届かない。

その『魔王が有する守護』を打ち消すことそのものが、対存在である『勇者』の能力だった。複数の加護を有しているから『勇者』なのではなく、神に与えられたその能力こそが、対存在と位置付けられる所以ゆえんであり、真価なのである。

「『魔王』は、神さまからその権能の一部を与えられた『ひとから生まれる下位の神さま』なの」

ラティナはそう言って、灰色の眸を揺ゆらめかせた。

「だから魔王は、何人からも傷付けられない。ひととしての区切りも、魔王を滅ぼすことは無い……魔王を傷付けることが出来るのは、同じように『神の力を持つ』他の魔王と、『神さまから覆す力を与えられた者』だけ」

「……それも、故郷で聞いていたこと、なのか？」

何を語るべきかには悩む様子を見せたラティナであったが、語る言葉自体には迷いは見られなかった。推測ではなく事実として語る彼女の姿に、デイルは疑問を口にする。

「ううん。違うの。……魔王は、世界の『理』そのものであり、世界の運営と維い持じを担っている『七色の神』さまから、世界を動かす権限を与えられているの……魔王になったことで、世界の根幹の一部を知ることが許されるの」

ラティナはそう言いながら、デイルが知覚することの出来ない、ひとつ隣の次元というべき『場所』に在る、自らの『玉座』を見た。

万物全てとはいかないが、許可された範はん囲い内ないであるならば、今の自分はこの端たん末まつを使うことで、様々なことを知ることが出来る。魔王としての力の全てや、多くの知識について理解できることも理解していたのであった。

今の自分は、『魔王』としての入り口に立ったに過ぎない。一度に全ての情報に触ふれようとしてしまえば、理解する前に大量の情報の奔ほん流りゆうに流されてしまうことだろう。だからこそ、これから少しずつ必要な情報を『玉座ここ』から引き出していくことになる。

まだラティナは、自らの力についてもほとんど知らない初心者マーク付きの魔王なのであった。

「『魔王』の能力の一つ、として考えても良いのか？」

「うん」

ラティナが頷うなずくのを見て、デイルは不本意なものもあるが、一部に於おいては納なつ得とくもした。

魔王が魔王としての力を振ふるうことが出来るのは、魔王に成ったのと同時に、その在り方を知ることが出来るからなのだろうと、推測する。

魔王の力がどういうものであるかを、先達が指導出来る筈も無い。魔王が他の魔王を教え導くということも考え難にくいものだ。ならば、初めからそれを可能とするシステムがあるのだろう。

それを可能にしているのも、『神々』のなせる業わざだ。

『魔王』を生み出すのは、『世界のルール』そのものである『神々』だ。魔王もこの世界の内にある存在のひとつである以上、神々の干かん渉しようを無視しては存在することは出来ない。

「……何で、魔王なんて存在してるんだ？」

「世界の停てい滞たいを防ぐ為ため……神さまは、ルールそのものだから、直接『世界』……社会には干渉しないの。ただ、正しく『世界』が在るように、停滞しないように循じゆん環かんさせて運営することだけを担っているの。……だから、ひととしての価値観の中で、世界を掻かきまわすことの出来る存在を定めた。それが『魔王』なの」

「厄災すら……定められているっていうのか？」

デイルがラーバンド国との契けい約やくで負ってきた仕事は、厄災の魔王の脅きよう威いに対抗することを目的とした、国家防衛の為の戦いだった。そのことに、デイルは心折れることは無かったが、苦しまなかった訳ではない。魔王さえ存在しなければと思ったこともある。それが『神々』によって定められていることとは、頭では理解しても、感情では憤いきどおりを感じてしまう。

微かに棘とげのある口調になったデイルに向かい、ラティナはあくまでも落ち着いた口調で答えた。

「だから神さまは、『対存在』も定めているの」

ラティナに真まっ直すぐ見詰められて、デイルの感情は多少静まる。彼女に激高した様子を見せたりして、怖こわがらせるわけにはいかないと、デイルにはとっくの昔から、条件反射的に根付いているのである。

「魔ま王おうは、魔人族から生まれる。魔人族から生まれし王だから、『魔王』。魔王を生み出だすひとであるから、『魔人族』。……そして、他の人族からは、『勇者』が生まれる。魔王を護る運命を覆す、神さまの深い寵ちよう愛あいを持つ者として……『魔王を世界から排はい除じよするちから』も、神さまが定めた存在だから」

「覆す者……」

それも以前聞いたことのある単語だった。勇者の能力――魔王に対することの出来る力こそ、それを指すのだろう。

「……でも、何で……魔王になることを選んじまったんだ？」

しかもそれが『自分』のせいだとはどういうことだろうかと、問いかけたデイルに対し、ラティナは困った顔をして下を向いた。

やがて口を開いたラティナは、なんとなく叱しかられた後のような、しゅんとした顔をしていた。

「本当はね……デイルに気付かれちゃうなんて、思わなかったの。だから、もっともっと後に……心の準備が出来たら、話そうって思ってたの」

初心者『魔王』のラティナにとっても、現状は、色々心の準備すら出来ていない急展開の状況であった。

デイルも非常に動どう揺ようしたのだが、ラティナの動揺具合はその比ではなかったのである。デイルの能力を知らないラティナにとって、『見抜かれてしまう』ことは、全くの想定の範はん囲い外がいであった。何故なぜ魔王となってしまったことにデイルが気付いたのか、彼女には理由は全く分からなかったが、そのことを考えることも出来なかった。それだけの心の余よ裕ゆうもなかったのである。

「私は、『魔王』だけど、『理の外の魔王』だから……ほとんど力らしい大きな力は、持っていないの……でも、全ての魔王が持つ……魔王にだけ、許されている『能力』がある……」

そして、彼女は、ゆっくりと言った。

「魔王は、自らの眷属を作ることが出来る」

『魔族』。

魔王に従う、魔王の眷属。あらゆる種族の者から――ひとに限られること無く、知ち恵えあるものであるならば、幻げん獣じゆうや亜あ人じんなどを含ふくめたどんな種族からも――『生まれる』存在。

それは、『元の種族』と外見上の変化はないにも拘かかわらず、比べ物にならない程の、強大な力を有している存在だった。

「それは……」

ラティナはそこで、再び言い淀よどんだ。

デイルは促すように、彼女の髪かみをそっと撫でる。その優しい手のひらの熱に、ラティナは泣きそうな顔になり、デイルを潤うるんだ眸で見上げた。

「それは、私の願いを叶かなえることの出来る……唯一の可能性だったの」

「お前の……願い？」

ぎゅっ。と、ラティナはデイルの服を掴つかむ。幼い頃からの彼女の癖くせに、デイルは彼女の不安を感じ取った。

「魔族は……魔族なら……『定められた時間』という理を、変えることが出来る……だから……だから、私は……ダメだってわかっていたのに……それなのに……ごめんなさい、ごめんなさい……」

ぽろぽろと泣き出しながら、ラティナは再び謝罪の言葉を繰くり返す。

小さく嘆たん息そくして、デイルは彼女を抱だき締めた。

「……それが……『俺が理由』である訳か……」

デイルも、ラティナがずっと『魔人族』である己と、『人間族』である彼の『寿命じかんの差』に思い悩んでいることは知っていた。

だがそれは、どうすることも出来ないことであったから――いつか訪れるその時が来るまで、そして、その後の時間に委ゆだねて――流れる時間に任せるしかないことだとも思っていた。

諦あきらめるしかないことであったから。

けれどもラティナは、諦めなくても済む方法を、差し出されてしまった。

必ず訪れる永久の別れを、孤こ独どくを、絶対のものにしなくても済む方法を見み出いだしてしまった。

ずっと切望していた、その唯一の可能性を前にして、彼女はようやく得た幸福をこのまま失いたくはないと、望んでしまった。

本来の種族の能力を遥かに超こえる『魔族』は、その寿命すら、元々有するものとは変質する。主あるじである魔王に付き従える時間を与えられる。

『魔族』となれば、元が『人間族』であっても、『魔王あるじ』と同じ時間を生きることが出来るのだ。

「俺おれのせいで……」

そう呟つぶやきかけたデイルは、途と中ちゆうで首を振った。

「俺の為に、『魔王』になったんだな」

「私っ……ごめんなさい、デイル……ごめんなさい……」

「謝らなくて、良い。謝らなくて良いんだ……」

そう言って、ラティナをきつく抱き締める。揺れ動く心の中から、言葉を探した。

「ラティナは……俺を、『眷属』に、したいんだな……？」

「っ！」

デイルのその言葉に、何故なぜだか彼女は大きく目を見開いた。

「ラティナ……？」

ぷるぷると首を振ったラティナに、デイルが驚いた顔になる。

「デイルに、『人間族じゃ無いもの』に、なれなんて、言えない。『理から外れたもの』に、なれなんて……言えない……」

「……」

「『可能性』を否定しきれなくて、弱い私は手を伸のばしてしまったけれど……だからといって、大好きなデイルを……私が『違ちがうもの』になんて……出来ないよ」

その彼女の返答に、なぜか笑いがこみあげた。

すとんと、あるべきところに、『答え』が嵌はまった感覚がした。

もう一度、彼女をしっかと抱き締める。柔らかな白金色の髪に顔を埋うずめ、優しい甘あまい香かおりを感じた。

「……デイル？」

「ラティナは、ラティナなんだな」

変わっていなかった。彼女は、自分の大切な彼女のままだった。

ならば、自分も『自分』のまま、変わることは無いだろう。

「良いぞ」

「……え？」

「俺を、ラティナの眷属に……『魔族』にしても構わない」

自然に微笑むことが出来た。作った笑え顔がおではなく、心の底からそうすることが出来た。

「俺も、ラティナを『独り』にはしたくない」

それならば、『それ』は、自分にとっても掴み取るべき『選択肢』なのだろう。

「ダ……ダメだよ……デイルっ」

「何でだ？」

「だって……だって……」

こんなにあっさりと、『人間ひとをやめる』発言をされたラティナの方が、真っ青になった。慌てふためいて、デイルを説得しようと試みる。

本来ならば立場が逆ではないだろうかと思うと、デイルは、更さらに笑いがこみあげてきそうだった。その力が欲ほしくて、求めてしまった後でも、彼女は自分を慮おもんぱかっていてくれる。こんな優しい彼女が――自分は、本当に大切なのだ。

「俺は、ラティナと同じ時間を生きたい」

だからこそデイルは、自ら望んでみせた。

「ラティナが、俺が良いと言ってくれるくらいに……俺もラティナが、大切なんだ」

そのデイルの言葉に、ラティナの灰色の眸から、抑おさえ切れなくなった涙なみだが溢れ出す。デイルに縋り付いて、声を上げて泣きじゃくった。

優しい言葉に。赦ゆるされたことに。そして、『願い』が叶う喜びに。

「デイルだけ、デイルだけで良いの」

新たな『魔王』となった彼女は、そう言って泣き顔に微笑みを浮かべた。

大切なひとは、彼女にはたくさん居る。それでも、その全てのひととずっと共に在あれるとは思っていない。それを求めてはいない。

『魔王』が、神に類する力を持っていても、万能ではない。

だからこそ、彼女は、彼かれだけを求めた。

うしないたくない最愛の存在に、共に在って欲しいと願った。

「約束しただろ？　俺の最さい期ごの時まで、一いつ緒しよにいようってな。だからこれも全部、約束の内のことなんだ」

「ごめんなさい……」

「謝らなくて良い。俺自身が選んだことなんだからな」

「……ありがとう、デイル」

そっとラティナは、手を伸ばした。

自分よりも大きな彼の手を握にぎる。

それを、頬ほおに寄せて眸を閉じた。

どうすれば良いのかは、わかっていた。『魔王』としての力を、まだほとんど理解していない自分だが、この『能力』だけは、欲して求めてしまったものだから。

この彼の手は、自分を救い上げてくれた手だった。

あの時、彼が差し出してくれたこの手に、自分は命も、心も、救われてきたのだ。

「私の最大の幸運は、デイルに救われたことなの」

あの時、彼と出で逢あっていなければ。あの時、出逢ったのが、彼以外の誰だれかであったとしたら――今の自分はなかった。

今幸せだと言えるのは、全てあの時に彼と出逢ったから。自分の幸せは、全て彼が呉くれたものだった。

温かな手のひらの感かん触しよくに、自分は何度も救われた。

手を繋つないで歩いたこと全てが、自分にとって大切な思い出になった。

だから、そこに。

――自分と彼を『繋ぐ』象しよう徴ちようであるそこに――

八、もしくは零れいの数を冠かんする『理ことわりの外の魔王』たる、彼女は――

自らの眷属としての新たな『名』を――『魔族』としての名を、刻んだのだった。

†

デイルは、自分の左手を目の前にかざした。握ってみた後で、開く。

数度その行動を繰り返した後で、彼は、体内に循環する魔ま力りよくをそこに集中させた。

淡あわく揺らめくような文字列が、手の甲に浮かぶ。それは、彼には読み取ることが出来ない語句だった。

「魔人族の言葉は、呪じゆ文もん言語でもあるように、魔力との親和性が高いの」

デイルの視線に気付いたラティナが、説明するように口を開いた。

「だから、『刻む文字』も、魔人族の言葉なんだな……」

魔法を使うことが出来るデイルではあるが、それを母語としている魔人族の文字を読み解くことは出来ない。魔人族と人間族は表立った交流を持たないため、文化などを知る機会はないのであった。

「本当は、デイルの名前そのものを刻めれば良かったんだけど……」

「まぁ、良いさ。お前にとって『大切な名前』を貰もらったんだ。問題ねぇよ」

そう言ってデイルは、右手で彼女をわしわしと撫でた。

デイルの利き手は右である。だからこそ彼がラティナに差し出す手というのは、左手であることが多かった。咄とつ嗟さの事態が起こった時に、守らねばならない存在を隣にして、利き手を塞ふさぐことは命取りになるという危機管理意識によるものだった。

「……本当、驚くくらいに『自我』に変化がねぇもんだなぁ……」

デイルがそう呟いたのは、自分の中に、今までの自分にはなかった『ちから』が渦うず巻まいている感覚があるが、逆に言えばそれ以外の部分では、今までの自分との差異が感じられないからであった。

その新たに得た『ちから』も、御ぎよしきれないものではなさそうだった。元々優ゆう秀しゆうな魔ま法ほう使つかいであり、高位の加護持ちであるデイルは、『大きな力をコントロールする術』に長たけている。得た力が強大なものであれ、振ふり回されるようなことを起こす気はない。

「デイルの自我には、干渉してないもん」

ラティナはちいさく口を尖とがらせて、抗こう議ぎするように呟いた。

それを聞き留めたデイルは、詳くわしく尋たずねる。

「……干渉することも出来るのか？」

「精神的に逆らうことが出来ないように、支配することも出来るの。自分の眷けん属ぞくを奴ど隷れいみたいにしている魔ま王おうは、みんなそうなの。……他の魔王も、『制限』は掛けているんだと思う」

「制限？」

「魔族のひとたちが、自分の主である魔王を……得た力で殺したりは出来ないように」

「ああ……成なる程ほどなぁ」

どんな忠信を誓ちかったものでも、心変わりしないとは言い切れない。寝ね首くびを掻かれるようなリスクを避さけたいと思うことは、当たり前の感覚である。『魔族』となって得られる強大な力に対しての代だい償しようも、必要なものとなるのだろう。

「でも、デイルにはしてないの」

「は？」

『制限』を掛ける意味を理解しているからこそ、デイルはラティナの言葉に呆あつ気けに取られた。

「何で？」

「私がデイルに求めたのは、私が『悪いこと』をした時に、止めてくれる存在であることだから」

それは、信しん頼らいの籠こもった言葉だった。

もしも、自分の『心』が変わってしまったら――そんな浮かんだ疑問をデイルは呑のみ込む。だが、賢かしこい質たちの彼女は、デイルの葛かつ藤とうすら、気付いてみせた。

「私は、私が大好きなデイルを、私自身が変えてしまうことをしたくないの。

『支配』してしまったら、私は何時いつか、デイルを変えてしまうかもしれない。私だけを見てって……私だけのデイルでいて欲しいって……望んでしまうかもしれない。

でも、それは嫌いやなの。

私は、私が大好きなデイルを、デイルじゃない存在ひとにはしたくない。

だから、デイルはデイルのままで良いの。

……いつかデイルが、私のことを嫌きらいになったとしても、それがデイルの選んだことなら、私はちゃんと受け入れるから」

「こんなこと言うラティナを……裏切れる筈はずねぇなぁ……」

もう、何と言うか健けな気げで可愛かわいすぎた。

もっと自分が幸せになることを願って良いというのに、どうしてこの娘むすめは、自分を二の次にしてしまうのだろう。こんな性しよう根ねの優やさしい娘だからこそ、自分は彼女を放っておけないし、誰よりも幸せになって欲しいと願うのだ。

『彼女が彼女のまま』であるのならば、そのまま隣にいてくれるのであれば、きっと自分も自分のままで在れるだろう。

ぎゅっと、抱き締しめて、とりあえず額にキスを落とす。一度や二度では到とう底てい足りない。

「……スマラグディ」

デイルは抱き締めているラティナを解放しないまま、自分の左の手の甲の文字に、再び視線を向けた。

呟いたのは、ラティナの実父の名前であり、『魔族としての自分』に刻まれた『名』であった。

魔王は、自らの眷属に『名』を刻む。それこそ魔王の魔力を与えられた魔族となった証あかしであり、魔王によって支配されている証である。

その事実は知っていたが、自分にそれが刻まれる日が来るとは思わなかった。

ラティナが、『スマラグディ』という父親の名前を使ったのは、彼女が知る『魔人族の文字』のうち、名前に類するものが、自分の名前とそれだけであったからである。

ラティナが罪人とされて郷里を追放されたのは、彼女が文字を学ぶ前の幼い時分のことであった。彼女が唯一持っていた腕うで輪わの裏側に刻まれた、父親からの祝福の文句だけが、彼女が知る故郷の文字の全てだった。

魔王となったからといって世界の万物を知ることは出来ない。そして、ラティナ自身にもそうしようという気はなかった。自分の力すら、能力すら、理解しているとは言い難い。魔王となる主目的を達成してしまった以上、これ以上望むことも無かった。

その結果『初心者魔王』のラティナは、知らないことは知らないままであったのだ。

なんだかそんな少し抜けているようなマイペースなところも、非常に彼女らしいとデイルは思った。

「俺のこと、『スマラグディ』って呼んだりするのか？」

「ううん、しないよ。ただ、魔族や高い魔力を持つひとには、文字として読み取れると思うから……そう呼ばれちゃうときがあるかもしれない」

「成なる程ほどなぁ」

魔力を注ぐことを止やめると、『文字』が姿を消した。

「これって、無意識のうちに出たりするのか？」

「……精神的なものも、影えい響きようするかもしれない」

「曖あい昧まいだな」

先程から、彼女の返答は、どれも何だか頼たよりない。

どこの『魔王』も、初心者の段階ではこんなものなのだろうか。威い厳げんの欠片かけらも無いのだが。それとも、魔王というものが、威厳や威い圧あつ感かんを備えた存在であるという発想そのものが、人間族の思い込みなのだろうか。

そんなことを考えるデイルは、魔王は曲がりなりにも『神のような存在もの』であるという事実をすっかり失念しかけていた。

あまりにも、ラティナはラティナのままであるのだった。

「……普ふ通つうは、消えることも無いかもしれない」

「そうなのか？」

「それは『支配』の証でもあるから……デイルは、『主』である私の影響は受けるけど、『支配』はされてないし」

「……そうか」

とりあえずこの娘は、『普通でないこと』をしているらしい。

まぁ、今いま更さら驚おどろくことではない。この娘は幼い頃ころから、自分を始めとする大人たちの予想を遥かに超こえた、ぶっ飛んだ行動をしてきたのだ。

そう考えれば、『魔王になった』ことなど、想定できる範囲内であるのかもしれなかった。

――と、考えるデイルも、長年のラティナとの関係で色々と感覚がずれていた。元々デイル自身の家庭環境も『常識外れ』が多い為、根底の価値観が世間一いつ般ぱんからは外れている。

（それにしても……普通に、『魔族』に成れちまうもんなんだなぁ……）

そう独白したのは、デイルが本来持つ『能力』の為であった。

別に後こう悔かいするつもりも、間違ったことをしたつもりもないが、やはり勢いで決断した部分はあった。

その最たるものが、『魔王の対存在』である自分が、『魔王の眷属』になることが出来るか否いなかということであった。

魔王の力を受け入れることが出来ない可能性や、デイル自身の身が危険な状じよう況きようになる可能性が思い浮かんでいた。

それに対してデイルが口を噤つぐんだのは、彼の身に危険があるかもしれないということをラティナが知れば、彼かの女じよは決して実行に移さないだろうという確信があった為だった。

それをどれだけ望んでいたとしても、自分の想おもいよりも彼女は、デイルの身を案じてしまう。我わが儘ままになるべき場面でも、彼女はその優しさ故ゆえに、周囲を優先してしまう。そんな彼女を良く知るデイルは、故に彼女の我儘の為にリスクを受け入れる決断をした。

結果としては、それは杞き憂ゆうに終わった。

デイルが予想していたよりも、彼女の魔王としての力による干渉は、不快なものではなかった。初めに感じていた『魔王』に対する拒きよ否ひ反応も、それがラティナだと割り切った頃から薄うすれてきている。

間ま違ちがいなく彼女は『魔王』であるのだが、それ以上に『彼女らしい』のであった。

デイルにもうまく説明は出来なかったが、『彼女という魔王』を、自分の根底は緩ゆるやかに許容している気がする。

まぁ、ラティナだから仕方がないな。とも、デイルは思ったりするのである。

そう言いきってしまえる程に、自分の心は、彼女と共に在ることを望んでいるのだ。

（後は、何て言うべきかだなぁ……）

実家には、この顛てん末まつを伝えなくてはならない。寿じゆ命みようの在り方が変化した以上、周囲に隠かくしおおせることでもない。公こう爵しやく閣下の方にも報しらせることになるだろうが、一族の当主である祖母の判断待ちとなるだろう。

「まぁ、何とかなるか」

『彼女を選ぶ』と決めるまで、自分はさんざん悩み、時には逃にげ出してみたりしたのだ。決めた以上、もう自分は揺ゆるがない。

その思いを忘れなければ、その思いを支えてくれるラティナの為であるならば、きっと自分は何でも出来る筈だ。

ずっと心変わりしないなんて、今の自分には先のことはわからないから言い切ることは出来ない。

それでもこの『選択』は、自ら望んだことだ。誰かのせいにしたりはしない。

――そして、本当は自分も、遺のこして逝いくことを恐おそれていたのだ。

可愛い大切なラティナ。人間族である自分の寿命よりも、遥かに長い時間を持つ彼女。自分はいつか彼女に、「俺のことを忘れて、誰か他の奴やつのもとに行っても良い」と告げなくてはならない日が来るだろう。

最期に格好をつけたいのならば、そう言うべきだ。

彼女のことを想おもうのであれば、そう赦ゆるすべきだ。

けれども、言いたくなかった。彼女が『自分以外の誰か』の腕の中で、幸せそうに微笑むなんて――赦せる筈が無かった。

勝手な思いだ。だからそんな思いを口にするつもりはない。

だからこそ、そんな思いを抱かかえる自分にとっても――彼女という『魔王』が差し出した『選択』は、『自分の願いを叶える可能性』であったのだ。

デイルはそんな風に結論付けると、自分の腕の中にいるラティナを見み詰つめた。デイルの視線に気付いたラティナがふわりと微笑む。

幼い頃から変わらないラティナの笑顔。変わっていない笑い方である筈なのに、何時の間にか大人の女性としての色がそこに加わっていた微笑みだった。

この笑顔を守る存在でありたいと、デイルは考えながら、彼女の唇くちびるに自らのそれを重ねるべく、顔を伏ふせたのであった。

†

世界の中であって、『世界』の何処どこでも無い場所。

円を描く形に『玉座』が並べられた、全ての光しろと全ての色くろを以もつて作られたその『場所』で、或ある『玉座』に気配が満ちた。

その気配は、中央の、『理』から外れた存在を意味する『玉座』を見る。

――『八の魔王』――

本来の意味では声とは言うことの出来ない、『気配』の思考が、呟きの形をとって周囲に零こぼれた。

――『理の魔王』を制する為に生まれし、神が定めし存在。魔王であって魔王ではない、『理の外の魔王』――

その『声』は淡たん々たんと、感情が籠こめられること無く続いたが、それでもそこにあるのは友好的なものでは決して無いものだった。

『気配』は、その後は沈ちん黙もくして中央の『玉座』を見ていたが、やがてその場から薄れた。

後には、沈黙だけが残された。

青年の弟、兄と白金の娘とそして自分と。

『ティスロウ』と呼ばれる一族が住まう地は、ラーバンド国の外れにある。地図上の位置関係だけでは辺境という程ではないのだが、周囲を山々に囲まれ、辿たどり着くルートが限られていることもあり地理的な重要度は低い場所となる。その反面、『橙の神コルモゼイ』の力に満たされた恩おん寵ちよう深き場所であることから、『橙の神コルモゼイ』を奉ほうずる者にとっては、決して下に見ることの出来ない特別な場所となっていた。その地を守る彼ら一族への敬意もまた同様のものである。良質な魔ま道どう具ぐの製作地であることから、経済活動に於ての重要度も高い。

そんな、一言で言い表すには微び妙みような情勢を抱えるこの地と一族を束ねる当主家の屋や敷しきのリビングで、現当主である祖母と、当主代行として多くの仕事を采さい配はいしている父を前にして、ヨルクは間の抜ぬけた声を発した。

「は？」

「まだだ、まだだとは思っちゃあいたが、あいつもようやく踏ふん切り付けたなぁ」

「ふむ」

そんなヨルクを放置して、祖母ヴェンデルガルドと父ランドルフは、一通の手紙を前にして、和なごやかに会話を続けている。

「だが、言った通りになったろう」

「結局はデイルが落とされたか。あの娘は、真っ直ぐな好ましい性質の子であったからなあ……」

「え……ちょ……」

「なんだ、ヨルク」

「……何で、親父おやじも婆ばあさんも、そんなに平然としているんだ？」

呆ぼう然ぜんとした様子を隠し切れない下の息子むすこを見たランドルフは、逆に何に戸と惑まどっているのだという悠ゆう然ぜんとした態度で、おもむろに答えた。

「あの娘が、此処ここに来たあの頃から、薄うす々うすこうなることはわかっていただろう？」

「いや、わからないって」

三人の前にあったのは、クロイツから送られてきた、デイルからの手紙だった。

常に送られてくる報告書とは異なる形式で送られてきた、私的さを強調したそこには、ラティナとの結けつ婚こんを決めたこと、更にはそれを許可してほしいとの旨むねが書かれていた。

現在は、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』の人びとに、ラティナとの結婚の意志を固めたことを口にするよりも、だいぶ前の出来事である。デイルは先に故郷に、結婚までの根回しを済ませていたのであった。

予想通りだと平然としている祖母と父の前で、ヨルクは再び兄の手紙に視線を落とした。何度見返してみても、同じことが書かれている。

「……あの子が此処に来た時って……あんなにちいさな子どもだったじゃないか……」

兄の足元で、ちょろちょろと忙せわしなく遊んでいた幼い少女を思い出だす。

頭の高いところで結い上げた白金色の髪を飾り紐リボンと共に揺らして、小動物のようにくるくると動き回る、表情のよく変わる少女だった。愛らしい子どもだとは思っていたが、それ以上の何物でも無い。兄であるデイルと自分は、歳としもそう変わらないから、彼女に抱いだく感情にそれ程の変化があるとは思えなかった。

対象外である。何がとは具体的には言わないが、そういう気になる筈が無い。

それともそう思っていたのは自分だけで、兄の嗜し好こうはそちらの方に偏かたよっていたのだろうか。

兄であるデイルが、もしもリアルタイムで弟の思考を知ることが出来たなら、何が何でも是ぜ正せいしてやろうと決意するようなことを考えるヨルクの前で、祖母と父は再び今後について語り出した。

「結婚の申し込みをするのに、丁度良い装そう飾しよく品ひんでも贈って欲しいそうだが……それもおふくろの予想通りになったな」

デイルはもとより、デイルの家族もラティナに持参金を求める気はなかった。とはいえ、彼女は持参金に相当する程度の貯ちよ蓄ちくを持つ、堅けん実じつな娘さんであることは、共に暮らすデイルなどは良く知る事実である。

「あの馬ば鹿かには勿もつ体たいねぇ娘さんだ。それなのに、間に合わせのようなもんを贈らせる訳にゃあいかねえ」

そう言うヴェン婆が、一族の中の職人に精せい緻ちな宝石細工の魔道具の装身具を依い頼らいしたのは、デイルがラティナを連れて帰省したあの折のすぐ後のことだった。誰しも気が早いと苦く笑しようするようなヴェン婆の行動ではあったが、ティスロウの伝統的な婚こん姻いんを意味する果実と花の共存する意い匠しようであること以外は深い制約を求めず、納期すらゆったりと余よ裕ゆうを持ったその依頼は、職人たちが新しい工夫や発想を思うままに施ほどこすことが出来る、自由な探求の場となった。

結果、ティスロウの新旧の技術の粋すいを集めたといっても良い程の、美しい腕輪が出来上がったのである。新しい工夫を施したからこその粗あらさすら、瑞みず々みずしく芽め吹ぶく若葉にも似た躍やく動どう感かんを抱かせる一部となっている。洗練された技術には無い未完成の美しさもまた、そこには共存していた。どれ程の高値を積まれても、同じものを作ることは出来ないだろう。

「女の子にとっちゃあ、一生に一度のことだ。中ちゆう途と半はん端ぱなもんで済まそうとするなんて、だからあいつは馬鹿なんさ」

ヴェン婆は、相変わらず孫息子に対して手厳しかった。

「親父も、婆さんも……兄貴の結婚に、反対する気はないんだな？」

「お前は反対なのか？」

「いや、だから、現実味がなくって……」

「反対する理由もないだろう」

戸惑う息子に、ランドルフは答えた。

「魔人族は子どもが出来にくい種族であるとはいっても、お前とフリーダの間に、二人目の子も出来た。後あと継つぎ問題で悩む必要もない。デイルがそれで二の足を踏む必要はない」

正式に当主家の後継ぎの座を弟に委ねて、外の世界に出たデイルではあったが、万が一ヨルクに何事かがあれば、彼を再び呼び戻もどす可能性がない訳ではなかった。だがそれも、ヨルクに子が生まれたことで、だいぶ可能性は低くなっている。

これが、デイルが当主家の後継ぎのままであったならば、妊にん娠しん率りつの低い異種族の彼女との婚姻を認めることに、ランドルフたちも諸もろ手てを挙げて賛成という訳にはいかなかった。憂うれいなく祝福してやれるのも、デイルが外に出たからこその結果なのである。

「それに、デイルがあれだけ『特別』だという存在を作ったことが、今までなかっただろう。あの娘を手放したら、あいつはまた、生き難にくい生き方をしてしまうだろうからな」

そんな会話をしてきたことを、ヨルクは思い出していた。

「お久しぶりです、ヨルクさん」

ヨルクの前には、そう言って笑うラティナが居る。

現在のヨルクは、見聞を広める意味も込めて、ヴェン婆の名代として王都の『橙の神コルモゼイ』の神しん殿でんに使いに出された帰り道であった。

デイルとは異なり、旅に不慣れなヨルクは、ティスロウに出入りしている商隊に途中まで同行させてもらっていた。彼らと一度別れ、王都に向かい用事を済ませたヨルクは、再び商隊に合流して故郷への旅路につくことになる。行きは先方との約束もありクロイツに寄る時間は取れなかったが、帰りの旅の為ために商隊と合流するまでには、まだ幾いくらか時間に余よ裕ゆうがある。そこで兄であるデイルに会う為に、彼が拠きよ点てんにしている『踊る虎猫亭』に足を向けたのであった。

王都の華か美びな堂々とした都会の様子にも驚かされたが、クロイツの活気あふれる街の雰ふん囲い気きにも気を呑のまれてしまいそうになる。山深い土地の、穏おだやかに時間が流れる故郷とは何もかもが違った。

そこでヨルクを出で迎むかえたのは、都会の街中でも、一際輝くような微笑ほほえみを湛たたえる麗うるわしい少女だった。

「ああ……兄貴は？」

動どう揺ようから、挨あい拶さつもそこそこに兄の行方を聞くという行動をとったヨルクに気分を害した様子もなく、ラティナはにっこりと微笑んだまま彼を客席へと案内する。

「デイルなら、今日もお仕事で街の外に出てます。急ぎの用でしたら、呼びに行かせますけど、そうしましょうか？」

答えたラティナの足元では、天てん翔しよう狼ろうの仔こ狼おおかみがふさふさと尾おを振ふっていた。正規の当主の後継ぎ教育を受ける中で、『ティスロウ』と共存関係にある彼の幻げん獣じゆうのことはヨルクも耳にしていたが、何故それが此処に居るのかまでは、彼の与あずかり知らぬことであった。

「いや……この街には、数日滞たい在ざいする予定だから、急ぐ必要はない」

「そうですか。なら、宿の方はお決まりですか？　この街にはあまり質たちの良くない宿も多いですから。まだでしたなら、お部屋の方もご用意しますよ」

そう言って、ケニスが持って来た茶器を受け取り、ヨルクの前に並べる彼女は、『幼い少女』では既すでになかった。

『妙みよう齢れいの女性』と呼ぶのには、いささか年若さを感じさせるものはあるものの、垢あか抜ぬけた洗練された仕草にも、美しさと愛らしさを同居させた顔立ちにも、大人の女性としての気配を漂ただよわせている。

身体からだつきからも幼さは抜け、魅み惑わく的てきな曲線を描いていることが、着衣の上からもわかる。

「あー……」

今いま更さらではあるが、ヨルクはそこで理解した。

出会った頃の幼い彼女のイメージが強過ぎて、すっかりと失念してはいたが、数年経たてば、少女は大人になる。

当たり前すぎるその事実を、祖母と両親はしっかり把は握あくしていたということだろう。

「あー？」

こてん。と首を傾かしげる仕草は、幼い頃から変わらぬ動作ではあった。だからこそ、彼女の周囲を惹ひきつける魅力が損なわれていないことも窺うかがわせた。

「いや、なんでもない。宿もまだ決まっていないので、宿しゆく泊はくさせてくれるなら有り難い」

「はい。ここのご飯はクロイツでも一番ですから、絶対おすすめなんです」

ラティナはそう言って笑い、店主であるリタにその旨を報告しに行った。

「兄貴は、面食いだったんだな」

「久しぶりに会って、いきなりそういうこと言うか？」

帰宅したデイルを迎むかえた弟は、開口一番そう告げた。

郷里へと送った手紙のこともあり、弟相手にそれ以上気色ばむことも無く、デイルは少々顔を赤くして、ヨルクの前に座る。

「わざわざ……返事を持って来たのか？」

声を潜ひそめるようにして問うデイルに、ヨルクはあっさりと首を横に振った。

「いや。別件の仕事のついでに寄っただけだ」

「は？」

「だから、婆さんの名代としての仕事を済ませた帰りに、兄貴の様子を見に来ただけだって」

「え、ちょ……っ、俺おれの手紙の返事は……っ!?」

「デイル、どうしたの？　大きな声出して」

「ラ……ラティナっ、何でも、何でもねぇよ。心配するなっ」

「ふうん？」

不思議そうに首を傾げながらも、ラティナは手にした皿を彼らの目の前の卓たくに並べていく。

「デイル、ヨルクさんと一緒に夜ご飯食べるでしょ？　お酒はどうする？」

「あ？　ああ。ヨルクの好みに合わせてくれ」

「わかった」

ラティナがわざわざデイルに尋たずねたのは、彼が日常的に口にするのは、薄めたワインであるからだった。ヨルクの好みを聞きケニスの助言も受けて選んだ酒さか瓶びんと、酒しゆ杯はいを二つ並べて置く。

「ん……？」

ヨルクが呟つぶやいたのは、並べられた料理のうち幾つかに見覚えがあったからだった。

隣となりの兄を見れば、弟の疑問に気付いたように皿を指して笑う。

「ラティナだろ。おふくろに仕込まれてきたらしくって、ちょくちょく作ってくれるんだよ」

それらは、彼かれ等らの故郷の郷土料理というべきものだった。一般的なラーバンド国のものとは異なる文化を持つ彼等の故郷は、食事にもその文化の違ちがいが現れている。

それらの料理を口にして、ヨルクは長旅の間、保存食と馴な染じみのない食事ばかりで、自分がすっかり故郷の味に飢うえていたことに気が付いた。

「……」

「なんだよ」

「いや、別に」

酒杯を口に運びながら料理を摘つまむデイルは、弟の視線に眉まゆをひそめた。だが、ヨルクはそれに深く言げん及きゆうすることは無かった。

（……完全に、胃い袋ぶくろ掌しよう握あくされてるんだな……）

故郷で母親が作る味付けとは少々異なることには、兄は気付いているのだろうかと、ヨルクは内心で嘆たん息そくする。

これは、兄の好みだ。やや甘あま味みを抑おさえた味付けを好む兄に合わせて作られている。

それでも故郷の味には違いなく、彼女が兄を大切に思っていることも、この様子だけでもわかる。

仲なか睦むつまじくやっているらしい。

これだけ美しく成長している彼女が、兄を慕したってくれており、二人が想おもい合っているのであれば、弟として文句を付ける筋合はない。

元々ヨルクも、二人の結婚に反対の立場であるという訳ではないのだ。

ただ、複雑だっただけである。

「義姉あねか……」

「ん？　なんか言ったか？」

「別に。なんでもないさ」

兄の妻になったのならば、自分よりも十も下の彼女は『義姉』になる。

その事実に、『弟』としては、少々複雑な心境になるものなのである。

だからこそ、決定している『答え』を先送りするくらい、嫌がらせでも何でもない。もう暫しばらく兄にはやきもきしていて貰おう。

ヨルクはそう結論付けて、まろやかな口当たりの赤ワインを口に含ふくんだのだった。

あとがき

「パンとチーズだけの食卓を描写しても楽しくないので、食べ物関係の設定はファジーにします」と、Web版連載初期の段階で明言した当方にございます。

多くの皆さまには今日は、もしかしたらはじめまして。CHIROLUと申します。この度は拙せつ作さく『うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。』四巻をお手に取って下さり、誠にありがとうございます。

当作品はファンタジーという空想の世界を舞台にしてはおりますが、やはり自分の実体験の片へん鱗りんを混ぜ込んだりして執しつ筆ぴついたしております。

ついついスマホの画面に見入ってしまうことの多い昨今ですが、何か琴きん線せんに触れるものを見落とさないように過ごしたいとも、心する毎日です。

食べ物の描写も、実体験の反映が大きい部分であります。

一時期パン作りに嵌はまっていたことがあります。上達するまでには至らなかったのですが、ストレス発散にパン生地を叩きつけたい欲求を満たすことは出来ました。果物で作る天然酵こう母ぼなども気にはなったのですが、根がずぼらな当方であります。発はつ酵こうではなく腐ふ敗はいの方向に進む予測が簡単に出来ましたので、危うきには近付かないでおきました。

当方の職場の周辺は都内でもパン屋などが多い地域でありまして、意味もなくふらふらするのも、よくある行動にございます。ドイツパン専門店などの、飾らない商品の様子などを思い返しながらパソコンのキーを叩いてみたりしております。単体で食べると今ひとつなパンに、チーズを添そえると劇的に味が変わるのを感じた時に、これはそうやって食べるためのものなのだなと納得したり致しました。

作中の『娘』が齧かじるパンはどんな味なのかということは、何処の誰よりも、書き手の当方が一番気になっているのやもしれません。

ご尽力くださった関係者各位の皆さま。毎巻ごとに変化する『娘』を愛らしく描いてくださった景けいさま。そして何よりも、数多くの作品の中から、当作品にお目を留めてくださった皆々さまには、心より御礼を申し上げる次第でございます。

多少なりとも『うちの娘』に、へにょんとして頂けたならば。幸いと存じます。

二〇一六年　六月　CHIROLU