目次

１　幼き少女、クロイツに帰る。

２　幼き少女、友人と思い出話と。

３　幼き少女、天敵と呼ぶ大人の女性の事。

４　幼き少女、願う。

５　白金の乙女、過ごす日常。

６　青年、幼児との時間と薔薇姫の災禍。

７　白金の乙女、夜祭りの夜。

とあるわんこ、街に来るまでの前日譚。

あとがき

１　幼き少女、クロイツに帰る。

デイルとラティナがクロイツへと帰って来たのは、ティスロウの村を出てからほぼ予定通りの日程を経へた、季節が初夏を過ぎて本格的な夏へと変わりつつある頃ころだった。

「ただいまっ！」

ラティナは、馬ブラオの手た綱づなをデイルに任せ、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』が見えた瞬しゆん間かんに駆かけだした。満面の笑えみで、店の入り口をくぐり、大きな晴れやかな声を出だす。

いつも通りの定位置で書類仕事をしていたリタが、手を止めて顔を上げる。声の主を確かく認にんして、驚おどろきと喜びの交ざった笑え顔がおになった。

「ラティナ」

「ただいま、リタっ！」

「おかえりなさい」

そのリタの言葉に、ラティナは更さらに嬉うれしそうな顔になる。『満面の笑み』には、更に上の笑顔があるらしい。

「あのね、あのねっ、いっぱいおみやげあるのっ」

「それはとても楽しみね。ところでデイルは？」

「……あれ？」

リタに聞かれて、少し冷静になったラティナが首を傾かしげて後ろを振ふり返かえる。すぐ後ろにいた筈はずの彼かれは、そこには居ない。

「あれ？」

「俺おれがどうかしたのか？」

そのやりとりを聞きつけたのか、カウンターの向こう、厨ちゆう房ぼうの中からデイルの声がした。馬ブラオを連れて店の中に入ることは出来ない為ため、彼は裏口へと回っていたのだった。

「っ！」

なんだか非常に慌あわてた様子で、ラティナは厨房に駆け込こむ。そこではケニスがいつものように仕込みの作業をしていた。デイルと話していたケニスは、ラティナに気付くと微笑ほほえみを向ける。

「帰って来たか。おかえり」

「ふあぁっ！」

ぴょこぴょこと二回飛とび跳はねて、ちょっとがっかりしたような顔になった彼かの女じよは、

「ただいま、ケニス」

と、言う。言われたケニスの方は首を捻ひねるしかない。落らく胆たんされる理由がわからない。

「なんだ？」

「ラティナ、リタとケニスに、いちばんに、ただいま言おうと思ってたのに……デイルに先、とられちゃった……」

「それはデイルの気が利きかないな」

「悪いのは俺か」

「ラティナが『悪い』のか？」

「ラティナの楽しみを奪うばった俺に、全責任があるに決まっているだろう」

「変わらないな」

相変わらずなデイルの様子に、ケニスは苦く笑しようして、一区切りしたところで作業の手を止める。

ずいぶん凝こった意い匠しようの飾り紐リボンを結んでいる彼女の頭を、『いつも』のように撫なでる。

「無事で何よりだ。おかえり、ラティナ」

繰くり返された言葉に、ラティナは再び笑顔を取とり戻もどした。

『踊る虎猫亭』の店内に戻ったラティナは、改めてリタを見て目を丸くする。

「リタのお腹なか、おっきいっ」

カウンターの内側にある『いつもの場所』に座すわっている状態では分かり辛づらかったが、ラティナが旅立つ前は、妊にん娠しんしていることが外見からもようやくわかるようになったという程度であったリタが、今でははっきりと大きなお腹を抱かかえている。

「もう、赤ちゃん動いているの、お腹の外から触さわってもわかるのよ」

「うわあぁっ、赤ちゃん……っ、すごいねぇっ」

ラティナは、興奮気味にリタのお腹をそっと撫で、その後で何かに気付いたように、真ま面じ目めな表情でリタを見上げた。

「お腹こんなにおっきいなんて……重たい？」

「重たいわよ。腰こしとか背中とか痛くて大変」

「回復魔ま法ほうかける？」

「……ラティナが帰って来てくれたから、それも頼たのめるのねえ」

わざわざ腰よう痛つう程度で『回復魔法』を行使してくれる職業魔法使いはいない。だが、この優やさしいちいさな少女相手ならば、大人相手では頼み難にくいことも気楽に頼めるという利点がある。

「旅は楽しかった？」

「うん！　お手紙書けなかったこともいっぱいあったの」

そのまま土産みやげ話ばなしを始めそうなラティナに向かい、デイルが苦笑いを浮うかべて口を挟はさんだ。

「その前に着き替がえてきたらどうだ、ラティナ？　荷物も下ろさねぇといけねぇし」

「うんっ」

くるり。と反転して、厨房に駆け込むラティナの姿に、大人たちは穏おだやかな表情を交かわし合う。

「ラティナ、元気ねぇ」

「興奮しているな。初めての遠出だったしな」

「大きな怪け我がとか病気とかしないでくれて、ほっとしているよ」

デイルの報告にも、無事に帰って来ることが出来た安あん堵どが滲にじむ。

「リタもその様子じゃ、順調みたいだな」

「初めてだから、わからないことばっかりよ」

「義父おやじさんに、今は『緑の神アクダルの伝言板』の業務を手伝ってもらっている。俺一人じゃ、厨房と同時に回すのは難しいからな」

リタの結けつ婚こんを機に、彼女の両親は店を若わか夫ふう婦ふに委ゆだね、南区の住宅街で隠いん居きよ生活を送っていた。だが、『踊る虎猫亭』の業務の中でも、『緑の神アクダルの伝言板』の操作に関しては、扱あつかえる人員が限られている。『神しん殿でん』からの許可を必要としている為である。ある種の免めん許きよ制せいであると言いい換かえても良い。その為に、臨時の従業員を雇やとえば良いという訳にはいかなかった。

そこで、他ほかならぬ娘むすめと孫の為にと、隠居していた先代――リタの父親――が、せっせと通勤し補助に入ってくれていたのだった。

「……ケニス、大だい丈じよう夫ぶだったか？」

「俺は出来る大人だから大丈夫だ。だが、ここにラティナが居れば良いとは、何度か思ったな」

あの愛らしい少女の、場を和なごませる能力は、既すでに特技の域である。

一人ひとり娘むすめであるリタの婿むことして、先代に認められているケニスではあるが、だからといって全すべてに於て円満な関係であるとは言い切れない。不仲ではない。それでも共に居れば反発することもある。

先代夫婦が隠居したのも、それが理由であった。

「そんなに父さん怖こわいかしら？」

「…………」

「……俺には、怖くねぇ親おや父じさんだったぞ。俺には」

荒あらくれ共の代名詞である冒ぼう険けん者しや連中相手の商売を長年続け、一歩も引かぬ性格の男だ。ケニスとデイルが微び妙みような表情を交わし合うのも無理はなかった。

ぱたぱたという忙せわしなく軽かろやかな足音で、ラティナが戻って来たことを察することが出来た。その直後、旅装を解き、普ふ段だん着ぎのワンピースに着替えたラティナが、ひょこん。と顔を覗のぞかせた。

「デイル、お洗せん濯たくまとめてやるから、置いておいてね」

「おう」

この短いやり取りが『当たり前』になっていることからも、家事の大半をラティナが担になうというスタイルが、すっかり確立していることが窺うかがわれた。

旅に出る前からラティナは働き者であったが、この数か月のティスロウ滞たい在ざいの間、ラティナはデイルの母であるマクダの下で、みっちりと家事スキルを磨みがいたのであった。実家という気安さから、家事から遠ざかったデイルとは真逆だ。その結果、自然な流れで、家事のほとんどをラティナに依い存そんし掛かけているということには、保護者デイルはまだ気付いていない。

「なんか……ラティナ、ますますしっかりしてきたわねえ」

リタが思わず、といった様子で呟つぶやいた。

いそいそと店内に戻ってきたラティナは、リタとケニスが見ている前で、『虎猫亭』の卓たくの上に荷物をせっせと広げ始めた。客の少ない時間帯であることを知っているからこその行動だ。

「リタにおみやげっ」

そう言って袋ふくろの中から出して掲かかげて見せたのは、少女が片手で持つことの出来る程度の大きさの護ご符ふだった。複雑に編み込まれた紐ひもによって形作られた、素そ朴ぼくな風ふ情ぜいを感じさせる外観になっている。

「これは……橙の神コルモゼイの護符か？」

「まあ。ありがとう、ラティナ」

『橙の神コルモゼイ』は、豊ほう穣じようを司つかさどる神。また、安産祈き願がんや子孫繁はん栄えいの信しん仰こうを集める神でもある。妊にん婦ぷやその周囲の者が護符を求めるのは、よくある行動となっていた。

「……これ、お前が作ったのか？」

ぽつりとケニスがデイルに問いかければ、デイルは気き恥はずかしそうに視線を逸そらした。

「ラティナが、リタに護ご符ふ贈おくりたいって言うし……一応、俺、神官位だからな……」

「そうか」

デイルが自分の『加護』をあまり好意的に考えていないことを知るケニスは、短く答えて、穏やかな表情になっただけだった。

†

――それは、デイルとラティナが、ティスロウに到とう着ちやくして、滞在期間の半ばを過ぎた頃のことだった。

「うん。リタはね、お腹に赤ちゃんいるんだよ」

そんな風に、ラティナがヴェン婆ばあに向かい言ったのは、コルネリオ師父から借りた本を読みながら、クロイツでの様子を話していた最中のことである。

「ほう。じゃあ『橙の神コルモゼイ』の護符でも作りゃあ良い」

「ごふ？　お守り？　ラティナ作れるの？」

「護符を作れるのは、『加護持ち』、つまりは神官だけだな。だが、まわりの飾りの部分はラティナちゃんが作りゃあ良いさ。中身はバカ孫にやってもらえ」

「デイルに？」

「おう。あいつでも、そんくらいの『神官らしいこと』は出来るだろ」

普ふ段だんのデイルの様子に、『神官らしいもの』は欠片かけらも無い為に、ラティナは首を傾げる。そんな少女の様子に、ヴェン婆はカラカラと大たい笑しようするのであった。

デイルは、あまり自分の『加護』を好意的に捉とらえていないことから、自らが『加護』を有すること自体を語ることが少ない。だがそれでも彼は、一いつ般ぱん的てきな祭司としての役割をこなせる程度には、しっかり祭礼技術は叩たたき込まれているのであった。それを彼に仕込んだのは、他の誰だれでもなく、現在のティスロウで最高位の『神官』でもあるヴェンデルガルド婆なのである。

ティスロウという土地は、村全体が『神殿』であると言っても良い程に、神の恩おん寵ちよう深き場所だ。連綿と先祖代々継けい承しようしてきた文化であり風習の多くは、深い信仰に基もとづくものなのであった。

多数の者が『加護』を持って生まれてくるこの土地では、『神官』としての基本的な修練も、特別なものとして行うものではなく、日常の風習の中に組み込まれているものなのである。

そんなティスロウの特とく殊しゆな事情までは知らないラティナであったが、素す直なおな質たちの彼女はヴェン婆に言われたままに、その夜、デイルと部屋に二人きりになると、彼に護符の話をしたのであった。

「婆がそんなこと言ったのか？」

「うん。ラティナ、リタにお守り作りたいな。デイル、お願いしても良い？」

その台詞せりふと共に彼女は、『お願い』の顔をする。

当人にそんな自覚はないのだろうが、少し上うわ目め遣づかいの小首を傾げた表情は、幼さの分を差し引いても、破は壊かい力りよく抜ばつ群ぐんだ。心臓を撃うち抜ぬかれて、悶もん絶ぜつするのも致いたし方かたない。

このまま成長すれば、この子は数多あまたの男を泣かすに違ちがいない。だが、ラティナのそんな表情を他所よその野や郎ろうなんぞには見せる筈が無い。ラティナに『お願い』されるのは、『保護者じぶん』の特権なのである。更にはその先に在る「ありがとう」と、「大好きっ」の特権も、他の誰にも譲ゆずる気は全く無い。奪われてたまるものか。

「うーん……材料は、まあ、あるよな」

取り立てて珍めずらしい物を使うという訳でもない。

『橙の神コルモゼイ』に近しい存在、すなわち大地の実りの一部として考えられている植物を、護符の製作には用いる。

とはいえ、草花をそのまま使うのではなく、植物性の繊せん維いを草花で染めたものを使用するのである。街の神殿が授じゆ与よする護符には、複雑な紋もん様ようを織り込んだ豪ごう奢しやな布地を用いていたが、ティスロウ流の護符は、もっと素朴な、紐を編み込んで装そう飾しよくを形作る物だった。

「俺が『中身』……祈き祷とうして作る護符の本体は作るから、ラティナはそれを入れる袋の部分を作ってくれるか？」

「うん！」

デイルが用意した材料は、驚くほど色とりどりの紐の束だった。デイルはその中から数本の紐を抜き取ると、ラティナの前で器用に編み上げていく。

「デイル、すごいっ！」

「……ここじゃあ、子どもの頃から、結構手伝わされるからなぁ」

冠かん婚こん葬そう祭さいの際の飾り物ものの製作には、子どもたちも駆り出される。そうやって代々受うけ継つぐ飾り物の作り方を伝承しているのだ。

「ゆっくりやるから、よく見てろよ」

「うんっ」

かつて自分が親から教わったように、デイルはちいさな少女の手を取って、模様を生み出す独特の紐の編み方を教えていったのだった。

†

そうしてラティナが作った『護符』は、幾いくら彼女が器用な質とはいえ、拙つたなさが見て取れる。それでも通常神殿で授与される護符とは比べ物にならないほどに『思い』が籠こめられたものだ。

リタはそれを嬉しそうに胸に抱だいて、微笑んだ。その笑顔には、今までにはなかった『母親』としての表情が覗いている。

「本当にありがとう、ラティナ」

そうして、めったに向けない笑顔かおをデイルに向けた。

「デイルも、ありがとう」

リタから向けられた、真まっ直すぐな感謝の言葉を、受け流すことも茶ちや化かすことも出来なかったデイルは、傍そばから見ていてはっきりとわかるくらいに、動どう揺ようしたのであった。

そんな嬉しそうなリタの様子に、贈おくったラティナも、満足そうな表情になっている。彼女は、土産みやげの一つ一つを、贈る相手のことを考えて一いつ生しよう懸けん命めいに選んだのだ。喜んで貰もらえることは、とても嬉しいことだった。

「ケニスにはね、クヴァレでお魚と香こう辛しん料りよう買ってきたの」

そう言いながら、ケニスへと丁てい寧ねいに梱こん包ぽうされた包みを差し出す。

「魚って……生の魚か？　干したものじゃないのか？」

包みを受け取って中身を確認したケニスが、驚いた表情を見せる。新しん鮮せんそのものとは言えないが、傷いたんだ様子の無い大きな魚が氷の箱に閉じ込められていた。

「干したお魚ものこってるよ」

「いや、そうじゃなくてな……」

不思議そうな顔のラティナが、別の包みをケニスに差し出して見せる。そこには、移動の間の食事に使った、干し魚の残りが包まれていた。

「ラティナに聞かれたんだよ。『どうやって港からクロイツまで、海産物を輸送しているのか』ってな」

そう答えたデイルの表情には、一種の諦てい観かんを読み取ることが出来た。

「お店で使っている『魔ま道どう具ぐ』といっしょだよね？　ラティナ、水の魔法使えないけど、デイルにお願いしたら、だいじょうぶだった！」

ケニスとリタの何とも言えない表情に、デイルも微妙な顔で首を振る。

「いや、俺一人じゃ絶対無理。普ふ通つうの魔法使いに出来ることじゃねぇ。ラティナ、俺が作った氷を、クヴァレからクロイツまで、ずっと維い持じしてきたんだよ」

「デイルに何回も、氷作り直してもらったよ？」

こてん。と首を傾げて不思議そうにしているラティナは、自分がどれだけ規格外のことをしているのか自覚していないようだった。相変わらずこの少女の、魔法に於おける『制せい御ぎよ技術』はずば抜けている。

「普通は、維持のための魔道具を使うもんだからなあ……」

何事も一定の力を継けい続ぞくして行うということは、高い集中力と技術を要するものである。だというのに、この少女にはそれすらも片手間の行こう為いであるらしい。

「クヴァレで食べたお料理ね、どれもおいしかったけど、ケニスの作ったお魚料理も食べたいのっ」

「……それなら、今日の夕食はこれを使うか」

言いたいことは多々あるが、そんな期待に満ちた表情で言われたならば、『師し匠しよう』としては気張るしかないだろう。

氷越ごしに魚を眺ながめながら、早さつ速そく献こん立だてを考える。そんなケニスの前では、ラティナが再び荷物の中を掻かきまわしていた。

「後ね、イノシシのお肉もあるよ」

「猪いのしし？」

「……猪？」

ラティナが引っ張り出した塩しお漬づけ肉と干し肉の包みに、リタは物珍しそうな視線を向け、ケニスは少々眉まゆをひそめた。

クロイツの周辺には山が無い為、『森』などで大型の魔ま獣じゆうを見ることがあっても、『普通の獣けもの』の種類は限られている。

「デイル、猪なのか？　これ」

「あー、いわゆる『お化け猪』だよ。俺の田舎いなかの方じゃよくいる魔獣だ」

肉の塊かたまりの大きさに、不ふ審しんな表情となっていたケニスが、納なつ得とくした顔になる。普通の『猪』にしては、肉の部位と塊が、不自然な大きさであったのだった。

「ヨーゼフのところで貰ってきた」

「えーと……獣人族の混血ミツクスの……お前の親しん戚せきの男だったか？」

「ああ」

ケニスは現げん役えき時代、ティスロウを訪おとずれる商隊の護衛をしていたこともある。それが元でヴェン婆に見込まれ、駆け出しのデイルの面めん倒どうを見ることになったのだった。道中に獣人族の村があることも、良く知っていた。

「ラティナね、マーヤちゃんと仲良しになったの。すごくかわいかったんだよっ」

「良かったわね」

「それでね、すっごくもふもふだったのっ！」

笑顔で報告するラティナに比べ、それを隣となりで聞いているデイルの表情には、少し微妙な影かげがある。

「……何かあったか？」

「いや……ラティナが、楽しかったなら良いんだ……」

遠い目をして、デイルは獣人族の村での出来事を思い返した。

†

ティスロウの村を出てから、行きと同じ道筋を逆に辿たどり、二人は再び獣人族の村を訪れていた。ラティナは村に向かう最中から非常に上じよう機き嫌げんだ。

「マーヤちゃん、ラティナのこと忘れちゃったりしてないかなぁ。だいじょうぶかなぁ」

そうかと思えば、立ち止まって不安そうにデイルを見上げた。

「ん。すぐに思い出してくれるだろ？　あんなにすぐ仲良くなったんだしな」

「そうかな」

ぴょっこん。と跳ねる嬉しそうな動作に、複雑に草花の意匠が縫ぬいとられた飾り紐リボンが揺ゆれる。ヴェン婆から貰ったそれは、彼女の今一番の『お気に入り』だ。

ティスロウ滞在中に、季節は初夏へと移っている。とはいえ緑の深い土地である獣人族の村は、暑さを感じるほどではない。以前よりも緑の濃こい、深い色の葉を茂しげらせた木々の間を、縫うようにして進む。やがて見えてきた素朴な風情の村の姿に、ラティナは歓かん声せいを上げた。

「村だっ！」

「走るなよ」

ラティナが走り出す寸前に釘くぎをさすことに成功して、二人はそのまま並んで、獣人族の村へと入って行った。

ラティナは迷う素そ振ぶりも見せずに、まっすぐにビュンテ家へと向かって行く。小さな家の扉とびらの前で立ち止まると、ノックをしようと伸のばした手を握にぎりこんで、デイルを見上げた。その表情には、緊きん張ちようしたような気配がある。先さき程ほどの発言通り、不安があるのだろう。苦笑しながらデイルは、一度くしゃりと彼女の頭を撫で、代わりに訪おとないを告げた。

暫しばらくすると、ヨーゼフが扉を開けた。前回と変化の無い『幸せ部分』を、たぷんと揺らしている。彼は、デイルとラティナの姿に驚いた様子は見せなかった。前回泊とまった折に、帰りの大まかな予定も伝えていたからだろう。

「ヨーゼフ、悪いが今回も泊め……」

「あてぃあーーーっ!!」

デイルの口上は途と中ちゆうまでしか続かなかった。喜び迸ほとばしる叫さけび声ごえと同時に、黒い毛玉の弾だん丸がんが襲しゆう来らいしたのである。

「っ！　マーヤっ」

慌てて手を伸ばした父親ヨーゼフを嘲あざ笑わらうように、そのふくよかな体形の死角を狙ねらい、足元を潜くぐり抜ける。ぎゅっ。と、一いつ瞬しゆん力を貯ためたと思った次の瞬間。

ぴょーん。と、もふもふの毛玉（夏毛仕様）は、ラティナ目がけて跳とびかかって来たのであった。

――が、

「あっ……ぶねぇっ！」

寸前でデイルが捕ほ獲かくに成功していた。いくら幼児とはいえ、この勢いで跳び付かれたりなんかしたら、ラティナ共々倒たおれてしまうだろう。彼女の華きや奢しやな体格では、全力幼児の全体重に、加速を加算した、生きた弾丸を受け止めきることは出来ない。父親でつぷりのようにはいかないのだ。

「あてぃあ、あてぃあっ！」

デイルの腕うでの中で、マーヤはじたばたと暴れている。どうやら彼の腕の中そこは、大層お気きに召めさないらしい。

「やあぁっ！」

「ぐぅっ！」

デイルの顎あごに、暴れたマーヤの頭ず突つきがクリーンヒットする。

荒あら事ごとのプロであり、日ひ頃ごろから鍛きたえているデイルであるが、急所への強きよう襲しゆうはやはりそれなりに痛かった。幼児の一いち撃げきとは思えない一撃であった。たまたま入ったのだと思いたい。この歳としで、的確に人体の急所を狙ったのだとは思いたくない。

「あてぃあーっ」

「マーヤちゃんっ」

ぷるぷるするデイルが、それでもなんとかマーヤを落とすことなく、ラティナに渡わたす。心配そうに自分を見上げるラティナと目が合ったので、微笑んでみせる。それでようやく安心したラティナは、マーヤのふかふかの毛に顔を埋うずめて抱きしめた。

勿もち論ろん、デイルの笑顔はやせ我が慢まんであった。地味な疼とう痛つうは、回復魔法を使うような痛みではない。それでも人間、痛いものは痛いのだ。

「あてぃあーっ……」

抱きしめられたマーヤも、ラティナにぎゅっと抱きついている。その表情は、幸せそのものといった満足気なものだった。だが、急に何かに気付いたように首を傾げた。

「あてぃあ？」

フスフスフスと、彼女の小さな鼻が動いた。ラティナのにおいをしきりに嗅かいでいるようだった。そのうちに段々と、マーヤの表情が険しくなっていく。

「マーヤちゃん？」

「なんだ？」

「お？」

ラティナとヨーゼフだけでなく、獣人族の表情を読み取ることの出来ないデイルでさえも、マーヤの雰ふん囲い気きが険しいことに気が付いた。

ヨーゼフは、少し身を乗り出して、フム、と顎に手を当てた。

「デイル、お前ら、でっかい獣かなんかと出くわしたか？」

「は？」

ヨーゼフの言葉をデイルが聞き返したのと時を同じくして、ラティナのにおいを嗅いで結論に至ったらしいマーヤが、不ふ機き嫌げんそうな声を上げた。

「やあーーーっ!!」

「マーヤちゃん？」

驚くラティナに構わず、マーヤは全力でラティナに体を擦こすりつけ始める。

ぐりぐりぐりぐりぐりぐりぐりぐり――と、それはそれは、アクセル全開な勢いであった。

「ふあぁっ!?」

マーヤの勢いに完全に呑のまれ、体勢を崩くずしたラティナの上にのしかかっても尚なお、マーヤは体を擦りつける勢いを緩ゆるめようとはしない。更に自らの全身を使って、ラティナに、においつけ行動としか思えないものを繰り返している。

もみくちゃにされたラティナは、目を白黒させたまま、されるがままであった。どう対処して良いかわからなかったとも言える。時折、情けない妙みような悲鳴を上げながら、マーヤに転がされていた。

「えーと……なんだ、これ？」

「だからお前ら、でっかい獣かなんかと出くわしただろう？　獣人族おれたちはなんとなく『におい』っていうか、そういった気配みたいなもんを嗅ぎ取れるんだよ。まあ、本当になんとなくなんだけどな」

「へえ……で、それがどうしてこうなるんだ？」

「なんちゅうか……あれだな。喩たとえるなら……浮うわ気きがばれた時の嫁よめさんがあんな顔になるっちゅうか……」

「浮気したのか？」

「喩えだ、喩え」

デイルがかいつまんで、ラティナがティスロウ滞在中にしでかした様々の行為――ティスロウ中の犬を手て懐なずけ、更には幻げん獣じゆうすらもその手に収めた事実――を話す。一連の出来事を聞き終えると、ヨーゼフは呆あきれ半分の顔で頷うなずいた。

「それだな」

「それか」

つまりマーヤは、自分以外の『何者か』のにおいが、親し気にラティナに付いていることが気に入らないらしい。それが自分よりも『弱い存在』とは限らないことすら本能的に察知して、尚のことご機き嫌げん斜ななめなのだ。

呆ほうけたように座り込むラティナに抱きつくマーヤは、フスーフスーと鼻息荒く、何処どこかやり遂とげた表情だった。

その後もマーヤは、ラティナを解放しようとはしなかった。

「や！」

はっきりそう言って、ぶんぶんと首を左右に振る。

「そんなこと言わず、そろそろこっちにおいで、マーヤ」

「やぁの！　あてぃあ、いいの！」

「マーヤ……」

ヨーゼフの三角耳は、もう何とも言えない情けない形になっている。何度目かもわからないこのやりとりを繰り返しては、愛まな娘むすめに拒きよ絶ぜつされ続けているのだ。彼の精神的ライフポイントはガスガス削けずられている。

それに対して、ラティナにしっかと抱きついているマーヤは、目を爛らん々らんとさせたまま、なんというか臨戦態勢そのものであった。

「あてぃあ、マーヤのっ！」

「ふぁぁああ……」

そしてそんな父子に挟まれたまま、マーヤに捕獲されているラティナは、未いまだ混乱の中にいた。

「ラティナ……モテモテだなぁ……」

デイルは少し離はなれた位置で、一同のそんな様子を眺めていた。ずずず、と行ぎよう儀ぎ悪く茶を啜すすり、遠い目をして若じやつ干かん現実逃とう避ひに走っている。ティスロウ滞在中に、色々思うことがあった。人間諦あきらめることも肝かん心じんである。

「あんまり、罪作りなことはするなよー……」

現実逃避中だからこそ、出てくるコメントも、子ども相手に発するにしては今ひとつそぐわないものであった。だが、今のデイルは自分の発言を全く深くは考えていなかった。そして、言われた側であるラティナもまた、その言葉を深く考えることは無かったのである。

「あてぃあ、マーヤ、いっちょっ！」

「ふあぁ……」

ラティナはおろおろと、所有権を声こわ高だかに主張するマーヤと抱き合あうだけであったのだった。

その時、家の扉が開いた。見覚えのある白い獣じゆう毛もうに緑の眸ひとみ、ヨーゼフの妻であるウーテだった。片手に提さげた籠かごの中に、つやつやした野菜の実をたくさん入れている。姿が見えないと思っていたが、どうやら野菜を収しゆう穫かくしに行っていたらしい。

「あら、来ていたのかね」

デイルとラティナの姿に気付いて、ウーテがおっとりと声を上げた。デイルは姿勢を正して、挨あい拶さつをする。

「ウーテさん。すみません、お世話になります」

「ウーテさ……」

「あてぃあ、めっ！」

デイルに続いてお辞じ儀ぎをしようとしたラティナは、マーヤにそのままべちょっと潰つぶされた。

今の状態のマーヤにとっては、他のひとに意識を向けることすら、嫉しつ妬との対象となるらしい。自分以外を見るな！　とでも言うのだろう。

「マーヤはどうしたんだい？」

今までの状じよう況きようを知らないウーテが、娘の様子に不思議そうに首を傾げている。デイルは乾かわいた笑いを浮かべながら、簡潔に返答した。

「ああー……ラティナを独どく占せんしたい、みたい？　ですよ」

「父親が甘あまいから、甘えん坊ぼうに育ってねえ」

その返答をみるに、マーヤのこの暴走具合には、ウーテは全く動じていないようであった。良くも悪くも懐ふところが深い。

「……ヨーゼフ」

ついにライフポイントを削り切られたらしいヨーゼフが、ぐったり風味のしょんぼりとなって、部屋の隅すみで膝ひざを抱えている姿に、デイルは声を掛ける。二人の視線の先では、マーヤが大たい儀ぎそうな様子で、ラティナに腹毛をもふもふされているところであった。

「前回、あの後すぐ、泣なき止やんだのか？」

「いや……」

ヨーゼフの視線が泳いだ。

「伝説が生まれた」

「……それは、大変だったな」

敢あえてどんな『伝説』なのかは聞かない。男二人はしばらく沈ちん黙もくした。

「今回は……」

「マーヤが起き出だす前の、早朝出立というのは、どうだっ？」

追い出したい訳ではないのだろうが、そう切り出したヨーゼフの声には必死さが滲む。相当前回の大泣きが堪こたえたらしい。

デイルでさえも、あのパワーには圧あつ倒とうされた。ご近所中の注目を集めただろうことは、想像に難かたくない大音量であった。

「好物で腹いっぱいになれば、マーヤはおねむさんだからな！　その時が引ひき離すチャンスだ」

さりげなく赤ちゃん言葉交じりになっている親戚の中年男を前にして、自分もいつか子どもが出来たらそうなってしまうのか――などと、頭の隅っこで考えるデイルは、自分も傍から見たら大たい概がいであることは自覚していない。

そんなどっちもどっちな二人の男親バカの前には、うつぶせで撫なでられながら、ご機き嫌げんそうにぱったぱったと尾おを振ふるマーヤの姿があったのであった。

ラティナにたっぷりと撫でられて、多少の落ち着きを取とり戻もどしたらしいマーヤはその後、ラティナのお膝の上を自らの本ほん陣じんに定めたようであった。離れるという選せん択たく肢しは無いようである。またもや目を離した隙すきに、どこぞの犬やらわんこやら、もふもふなんぞに奪うばわれてしまったら堪たまったものではない！　なのであろう。

自分にとって『一番大好き』なお姉ちゃんの『一番』は、自分でなくてはならないのである。幼いマーヤの自尊心と理り屈くつは、そこに帰結するのであった。

ラティナはラティナで、マーヤの独占ぶりに困こん惑わくはしていても、満まん更ざらではないようであった。『可愛かわいいちいさなマーヤちゃん』に、『お姉ちゃん』として慕したわれるのは、彼かの女じよにとって、くすぐったいような嬉うれしい出来事なのだ。

ウーテの手伝いは出来なかったが、その分の時間を、たっぷりとマーヤと共に過ごすことに使う。人間族ほど頻ひん繁ぱんに入浴する習慣が無い獣人族は、家屋に湯船などはなく、せいぜい行水出来る程度の盥たらいくらいしかなかった。それでもそこにお湯をはり、マーヤを泡あわだらけにしているラティナの歓声が家の中まで届いてきた時は、簡単に思おもい浮かべられる和なごやかな情景に、デイルの表情も優やさし気げに緩んでいた。

ウーテが大おお鍋なべに用意したのは、夏野菜とたっぷりのお肉を使ったスープだった。酸味のあるパンには、柔やわらかなチーズを塗ぬりつけて食べる。今日は果物の砂さ糖とう煮にのクランブルが、デザートとして添そえられていた。

メニューには、ヨーゼフの思おも惑わくも加わっていたようで、スープもデザートもマーヤの好物であるようだった。小さな幼子だというのに、ラティナの倍近い量をあっという間に完食してみせた。張り合ったのか、珍しくお代わりを所しよ望もうしたラティナの皿には、まだたっぷりのデザートが残っている。

お腹なかが満たされたマーヤは、ヨーゼフの言葉通りにまぶたをとろんとさせていた。常に全力の彼女は、急に電池切れになるように、こてんと力ちから尽つきるようである。流石さすがに父親と言うべきか、ヨーゼフは、娘のそんなところをよく理解しているのであった。

当初は食事の間も、ラティナのお膝の上を主張していたマーヤであったが、夕食の為ために立ち上がろうとしたラティナが、足の痺しびれで動けなくなったことを受けて、隣に座すわるという妥だ協きようを認めさせるに至った。

普段の生活の中で、足が痺れるという体験が無いラティナにとって、血流の悪化がもたらすしびしび具合は、崩れ落おちて動けなくなるほどの衝しよう撃げきであったようだった。

うとうとし始めているマーヤを確かく認にんした男たちが、目配せし合う。

ヨーゼフが、体格に似合わない機き敏びんな動きで立ち上がる。ひょいとマーヤを抱き上あげると、慣れた動作で揺り動うごかし始めた。

「うにゅう……うぅ……」

もぞもぞとしていたマーヤであったが、やがて自分のベストポジションに辿り着ついたらしく、父親の腕の中で落ち着いた様子になった。間もなく気持ち良さそうな寝ね息いきが聞こえてくる。

それと同時に、デイルはラティナを確保する。

「デイル、ご飯の途中に遊ぶのは、おぎょーぎ悪いんだよ」

正論で叱しかられた。

背中から抱きしめていた腕を離し、改めて、先程まで幼子マーヤが占せん拠きよしていた彼女の隣に陣じん取どり座り直す。幼子相手に張り合っているとしか思えない動作が、駄だ目めっぽかった。

「ラティナ、明日は朝早く出発するからな」

「そうなの？」

「ああ。天気が心配だから、早く森を抜けておきたいんだ」

全くのでまかせでもなく、少々雲の多い空模様に不安は抱いているのだ。雨対策はもちろんしているし、長い旅の最中、悪天候下での移動は無論避さけては通れない。それでも、極力ラティナを過か酷こくな状況に遭あわせたくはないのである。保護者ならば、当然の感情であろう。雨の日に、水たまりにわざと入って、飛沫しぶきを飛ばしている姿とか、雨あま粒つぶの落ちてくる先を確認するように、顔を濡ぬらす水すい滴てきも厭いとわず空を見上げている姿とか。もう、雨の日限定の可愛らしい仕草なんてものも数えきれないぐらいにあるのだが。天気に関係なく、飽あきることなく見ていられるのだが。それはそれで別の話であった。

ラティナも曇くもり空ぞらを眺めていたため、デイルの返答に納得したらしい。素直に「うん」と頷いていた。

夕食の後は、前回同様リビングの一角を借りて就しゆう寝しんの準備をする。毛布に包くるまった後で、デイルは、当たり前のようにラティナを抱きしめ腕の中に納める。森の中であるから、街に比べてまだ夜間の気温は低い。それを免めん罪ざい符ふに、彼女のぬくもりに頬ほおを寄せる。ラティナもデイルの腕を枕まくらに、安心しきった笑え顔がおを向ける。もう、安あん眠みん確定である。癒いやされまくりである。

その行動自体が、どう見ても、ラティナをマーヤに独占されていた鬱うつ憤ぷんの反動であった。

やはりヨーゼフと大差はなかった。

「…………」

「…………」

翌朝。男親バカ二人が、敗北感でぐったりと項うな垂だれていた。

すいよすいよと熟じゆく睡すいするラティナの毛布が、何な故ぜか不自然に膨ふくらんでいた。疑問に思ってそっと捲めくってみれば、何い時つの間まにか潜もぐり込んでいたマーヤが、ラティナの腰こしのあたりにがっちりと抱きついて、ぐっすりと熟睡していたのである。

幼児を出し抜くことに失敗した瞬しゆん間かんだった。

「朝ご飯用意するから、しっかりと食べていくと良いよ」

ウーテの声が、そんな項垂れている背中に掛かけられるのであった。

†

そんな風に記き憶おくを辿った後で、デイルは目の前の自分の『兄貴分』を見た。

「ケニスも、赤あかん坊の前では、赤ちゃん言葉使うようになるのか……」

「突とつ然ぜん何だ」

「知ってるか、ケニス。子どもってのは……あれだな……うん。凄すげぇぞ……色々とな……」

「本当に何がどうした」

マーヤの大だい爆ばく発はつは、前回を更さらに超こえるものであった。

完かん璧ぺきにもらい泣きを始めたラティナと爆ばく弾だんのようなマーヤを、男二人で必死に引き離し、その場を離り脱だつしたのであった。伝説は簡単に更こう新しんされた。森の向こうから、木こ霊だまのように微かすかな泣き声が聞こえてきた時には、本当にどうしようかと思った。

「子ども育てるのって、大変なんだと思ってさ……」

「それは脅おどしか」

「ラティナはほんとーーーっに、手の掛からない良い子だなぁって、痛感した」

「まあ、ラティナを基準にしてはいかんだろ」

ケニスの評価からいっても、ラティナは良い子過ぎるほどの良い子である。

ケニスは、ラティナから渡された肉の包みを片手に持ったまま、彼女に尋たずねた。

「ラティナ、これ、どうやって使う？」

「あのね、お塩いっぱい使っているの。保存用のお肉だから。そのままだとしょっぱいから、お水に付けて、お塩抜いてから使うんだよ」

ケニスのこの質問は、使用法がわからないからではない。一種の抜き打うちテストのようなものだった。

「お野菜いっしょに入れて、スープとかにするんだって」

「そうか」

きちんと調理法も理解していることを確認すると、ケニスは少々表情を緩めた。まずは及きゆう第だい点てんといって良いだろう。更に自分で食材に合わせた料理を作り出すことが出来れば、文句なしの合格だ。

「道中の食事は、ちゃんと作れたのか？」

「うん。ケニスに教わったようにできたよ。時々失敗しちゃったけど……」

「失敗したか」

「うん。火の強さとかね、むずかしかったの。こがしたりしちゃった」

ケニスとラティナが、師匠と弟で子しとしての会話をする途中で、一度同時にデイルを見た。

「……デイルはね。いつも、みんなおいしいって食べてくれたの」

「え？　だって、本当にラティナ、いつもちゃんとやってたぞ？」

「……まあ、何も反応しないよりかは、作り甲斐がいはあるがな……」

「え？　だから、本当に旨うまかったから」

そんなデイルの主張を尻しり目めに、料理の点では妥協することの無い師し弟ていは、同じように頷き合った。

「今回のことで、ちゃんと課題は見えたか」

「うん。ラティナ、もっとがんばらないといけないって思った」

キリッ。とした表情で、少女は師匠に今後の抱ほう負ふを告げる。

発言を半ば黙もく殺さつされたデイルは、リタに微び妙みような顔を向ける。

「野営の度、毎回ラティナが飯作ってたんだぞ」

「頑がん張ばったのねえ」

「それだけじゃ……不服なのか……」

「ラティナ……変なところで、ケニスの影えい響きよう大きいみたいね」

明らかな温度差が、そんな会話をするデイルとリタのところと、情熱溢あふれる師弟の間では、生まれていたのであった。

そこでラティナを見ていたリタは、彼女が髪かみを結んでいる飾り紐リボンに視線を留めた。

「あら、そういえばずいぶん可愛い飾り紐リボンね」

「あのね、お守りなんだよ。旅の間、つけておきなさいって言われたの」

リタに気付いてもらえたことが嬉しいように、ラティナは弾はずんだ声こわ音ねで答えた。きらきらとした柔らかな輝かがやきを持った幅はば広ひろのそれは、だいぶ凝こった豪ごう華かな作りをした美しい飾り紐リボンだった。

「ティスロウのほうでね、出来た友だちにね。もらったもので、作ってもらったの」

「友だちも出来たのね。良かったわね、ラティナ」

リタの笑顔とそれに答えるラティナの笑顔には屈くつ託たくはないが、それを聞いたデイルの表情は、何か言いたいことを呑み込んだような微妙なものだった。

今の会話の何処どこで、そんな微妙な反応になるのか全く見当のつかないケニスは、それでもデイルの反応に一つの推測をしてみせた。

「……ラティナ、何か仕出かしてきたのか」

この少女の規格外っぷりは、ケニスも十分知るところである。

「その前に、ウチの村の隣には幻獣の生息地が存在していたって事実に愕がく然ぜんとした」

「……それは、なかなかな土産みやげ話ばなしだな」

「下手に手ぇ出したら、危ねぇからな。情報として表に出さない方が良いだろうな。繁はん殖しよく地ちどころじゃねぇ。群れで定住していた」

「その言い方だと、お前自身で確認してきたのか？」

「一応、見ては来た。場所も場所だから、欲を出した冒ぼう険けん者しやなんかが乗り込んだら、骨の一本も残らねぇだろうな」

「お前でも無理か？」

「群れのリーダー格と話してきたが……あんまりやり合いたくはなかったな……一体ずつならやってやれなくはないだろうが、何せ数が多い。じり貧になるだろうなぁ」

「そうか」

故郷であるティスロウ滞たい在ざい中に、なんだか『常識』が麻ま痺ひしかけていたのだが、ケニスの反応に大切な何かを思い出した。幻獣と茶飲み話をする感覚で交流するということは、本来『ありえないこと』なのである。

「その群れのリーダーに気に入られたらしい」

「誰だれがだ？」

「ラティナがだよ」

「そうか」

デイルの話の途中から、そういう結論に至るであろう推測をしていたケニスには、驚おどろきの反応は無かった。だがデイルと似たような微妙な表情になる。

当たり前だが、やはり『規格外』の土産話であるのだった。

†

しこたま怒おこられた後に、同じことを繰くり返かえすほど、ラティナは物わかりの悪い子どもではない。デイルが自分のことを心配するからこそ、小言を言ってくるのだということも、大人たちが小言を言ってくる理由も、理解してしまう賢かしこい子なのである。

天てん翔しよう狼ろうのもとに遊びに行きたいのであれば、きちんと許可を取り、ひとりで山の中には入らない。そういった約束を交かわせば、彼女はちゃんとそれを守るのであった。

基本的にラティナは、非常に真ま面じ目めなのである。

存在自体が『当主』の秘密ということもあり、ヴェン婆ばあかデイルの時間が取れる時に限られたが――当主代行として、常に忙いそがしそうにしているランドルフに頼たのむという発想は、ラティナには無かった。他者の仕事の邪じや魔まをしてはいけないと考えるラティナは、結果としてランドルフと接する時間は、ヴェン婆やデイルの母であるマクダほどには長くはならなかった。その為ランドルフに対して、ラティナは微妙な遠えん慮りよが拭ぬぐえなかった節がある。「ランドルフおとーさん、お願いしてもいい？」なんて上うわ目め遣づかいで尋ねてみれば、恐おそらく彼かれは快かい諾だくしたのだろう。何せランドルフは、あのデイルの父親なのである。ただそれは、ラティナの知ることではなかった。――ラティナはそれなりにあの後も、天翔狼との交流を楽しんでいたのであった。

デイルにしてみても、『天翔狼の方も、ラティナとの交流を心待ちにしている』ことを肌はだで感じられる以上、おいそれと禁じることは出来ない。ラティナ目当てに、天翔狼がわらわらと村に姿を見せる事態になんてなったら、目も当てられない。先祖代々受うけ継ついできた、天翔狼との『互たがいの領域の不ふ可か侵しん』という盟約が破られるという二重の事態に、大混乱が巻き起こる様子しか思い浮うかばないのだ。

そうして、デイルもまた、数度にわたって天翔狼の『集落』を訪問することになったのだった。

クロイツへ帰る日程が決まった後、それを天翔狼に報告しに行くラティナに、同行したのもデイルであった。

「ラティナ、クロイツに帰るの。楽しかったよ。元気でね」

「プゥ？」

ラティナにそう言われた仔こ狼おおかみは、不思議そうにラティナを見上げた。

「クローツ？」

「クロイツだよ。あっちのほうにある、人間ぞくの街だよ。ひと、すっごいいっぱいいる大きな街なの。ラティナそこにすんでるんだよ」

太陽の位置を確認した後で、ラティナは腕を伸ばして北西を指した。途中には険しい山脈地帯があるが、直線で結べばクロイツはそちらの方角にある。

「ひとの子は、空を駆かけることが出来ぬから、不便よな」

天翔狼の長の心配の矛ほこ先さきは、ラティナに限られているらしい。まあ、別に構わないのだが。

「あのように、毛皮も牙きばも無き、か弱き姿では、小さき獣にも害されることがあろうな」

パフンパフンと、忙せわしなく尾を動かす巨きよ体たいの肉にく食しよく獣じゆうだが、なぜだか最初に出会った時の威い圧あつ感はもう感じられない。『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』でたむろっているおっさんどもを、なんだか急に思い出した。

デイルはそんなことを考えながら、『長』と共に、『子どもたち』を眺ながめていた。

「此これをやろう」

「……羽？」

『彼かれ』はそう言って、自分の座する定位置に落ちていた数本の羽を、デイルに指し示す。

「我われ等らの魔ま力りよくを帯びたものを持てば、知ち恵え無き獣けものでも、我等を恐れて傍そばに来ることは無いだろう」

「それはありがたいな……感謝する」

ラティナを可愛がるという共通事じ項こうの前では、彼等は種族を越えて異文化コミュニケーションを成立させることが出来るのであった。

デイルは屋や敷しきへと戻ると、ヴェン婆に、天翔狼から『羽』を貰もらったことを報告した。それを聞いたヴェン婆は、カツンと一度手にした煙管きせるを鳴らすと、こともなげに言う。

「狩かりの時は使えんが、旅や畑仕事用に、獣けもの除よけの外がい套とうがあるだろう？」

「そういえば、あったなそんなの」

「あんなかにゃ、天翔狼の毛が織り込まれとる」

さらっと言われたとんでもない言葉に、デイルは思わず吹ふいた。

「な……」

「後は、畑の獣除けの縄なわな。あれにも使っとるよ。今年はラティナちゃんがたくさん集めてくれたからなぁ。しばらくは材料に困らんな」

そういえばラティナは、ブラッシング作業の後、抜ぬけた山盛りの毛を袋ふくろにせっせと詰つめていた。祖母の指示であったらしい。

「いつもは、この時季に勝手に抜けた奴やつを、ランドルフの奴に集めさせてくるんだがな。あいつも、ラティナちゃんのお蔭かげで仕事が一個、楽が出来たってやつだなぁ」

春から夏に変わるこの時季は、夏毛へと生え変わる換かん毛もう期きである。デイルも、如何いかにも痒かゆそうに後うしろ肢あしで首のあたりを掻かく天翔狼から、抜け毛げがふわふわ宙に飛んでいる姿を、何度か見ている。

天翔狼の集落の存在が当主のみの秘密とはいえ、多た忙ぼうな時間の合間を縫ぬって、父親が獣の周囲の掃そう除じをしている姿を想像すると――ラティナには、感謝するべきなのかもしれないなんて思う。

とは言うものの、『たかが掃除』ということは出来ない。

魔ま獣じゆうの皮や牙、骨等は、魔力を帯びていることもあり、『素材』としての価値が高い。魔道具の材料となる物も多いのだ。冒険者たちの手っ取り早い現金収入源でもある。

更に強力な存在である『幻獣』の素材であれば、価値は更に跳はね上がる。拾い集める程度の手間を惜おしむような物ではないのだ。

それを用いて作った『魔道具』を、畑仕事用の作業着として使う。街の冒険者たちだけでなく、商人たちも血けつ涙るいを流すような話だろう。

「材料の入手法は公おおやけに出来ん。『外』用の売り物には出来んからな」

「……確かにそうだな」

ヴェン婆は、ひょいと立ち上がり、自分の傍の引き出しをごそごそと漁あさる。やがて細長い布を引っ張り出した。

「試ためしに作らせた。できるだけ細い毛を選別してな、織り込んどる」

ティスロウの伝統的な意い匠しようである草花の紋もん様ようを織地にあしらい、そこに更に刺し繍しゆうを施ほどこしてある豪華な飾り紐リボンだった。

「帰りの間着けさせときゃ良い。気休めにはなるだろうさ」

「……値段を付ければ、とんでもないことになるな」

細い毛を使った為か、織地の質感は、艶つや々つやとした滑なめらかな光こう沢たくを帯びたサテンのようなものだ。魔道具でなかったとしても、高価なものであることが一目でわかる。

「街中では使わせない方が良いかもな……」

「祭りの時なんかの、『特別』用にすりゃあ良い」

呵か々かと笑う祖母に、呆れたような表情を返しながら、デイルはきらきらと穏おだやかな輝きを纏まとう飾り紐それを、少し高く掲かかげて光にかざした。

†

「ってことで、新作『魔道具』の飾り紐リボンだ」

「とんでもない代しろ物ものだな」

魔獣退治を生業なりわいにしている冒険者たちには不要な代物だが、行商人や旅人には欲ほしがる者も多いだろう。移動の際だけでなく、野営時に襲おそわれるというリスクも下げたい。過信することは禁物だろうが、安全性を高めてくれるのであれば、どんなものにでも縋すがりたいと思わせる程度には、世の中は危険で溢れている。

「装そう飾しよくにも、ティスロウウチの本気が感じられる一品だ」

「俺おれは装飾品のことはわからんが、気合いの入った代物だってことはわかるな」

「本当に綺き麗れいな仕事ねえ」

「……」

突然加わった女の声に、デイルは声をなくす。一度動きを止めてから、ぎこちなく振り返った。

「……ヘ、ヘルミネ……？」

「久しぶりね、デイル。そろそろ帰って来るころだと思って、迎むかえに来たのよ」

そこには、にっこりと笑みを浮かべるブロンドの美女の姿があったのだった。

「だれ？」

デイルと親し気にしている見知らぬ女性の姿に、ラティナが、首を傾かしげてヘルミネを見る。

普ふ段だんのラティナは、初対面のひとには、即そく座ざに挨拶に向かう。そんな不ぶ躾しつけな仕草をする彼女は珍めずらしい。

クスクスと笑うヘルミネは、ラティナのそんな不ふ審しんそうな視線も、堪えていないようであった。

「この子が『ちいさな魔ま法ほう使つかいさん』ね。話に聞いていた通り、可愛らしいお嬢じようちゃんね」

「ラティナ、ちいさくないもん」

ぷすっ。と、不機嫌そうに少し頬が膨らんだ。

「な、何でお前ここに……」

「だから、迎えに来たのよ。あなたが帰ってきたら、王都に連れて来るようにっていう言付けを届けに来て、そのまま待っていたの。次の『仕事』は私も参加することになるから」

デイルは動どう揺ようのあまり、ラティナの不作法を咎とがめる余よ裕ゆうが無かった。彼は本音を言えば、この美女を苦手としているのである。

そんな相手が不意打ちで目の前にいるのだ。動揺の一つや二つ、するだろう。

「……相変わらずお前、ヘルミネ、苦手なんだな」

「に、苦手っていうか……」

「あら、酷ひどい。私のこと苦手なの？」

口を挟はさんだケニスの声には、呆れというよりも、同情の響ひびきがある。ヘルミネは、そんなデイルやケニスの様子にも気分を害した様子が無い。

「『昔』は、あんなに可愛いこと言ってくれたのに」

「……だから、苦手にされるんだろう。本当にお前は、俺が駆け出しの頃ころからも変わらんな」

「あなたは私のこと、相手にしてくれなかったじゃない」

呆れ顔がおのケニスに向かい、ヘルミネが小首を傾げた仕草で答える。首から肩かたへのラインが艶なまめかしい。自分をどう見せるかに慣れた仕草であった。

「俺の好みは、うちの嫁よめさんみたいな女だからな」

「はっきり言うのね」

クスクスと笑うヘルミネには、そこまで言われても不ふ愉ゆ快かいそうな表情はない。

リタは、ふと、そんなやり取りをする一同から、少し視線を逸そらしてラティナを見る。ラティナは不ふ機き嫌げんそうに頬を膨らませたままだった。

「……まあ」

確かにこのヘルミネという女性は、同性の反発を覚えやすいひとであるだろう。異性の視線を常に意識し、女という性をアピールする存在を、女性は自らの敵として本能的に忌き避ひするものだ。

リタ自身は、ビジネスライクに接することに徹てつしている為、そこまで大きな不快感は示していない。夫であるケニスが、ヘルミネに興味がないということを明言しているというのも大きい。何だかんだと言いつつも、『虎猫亭』の若わか夫ふう婦ふは睦むつまじいのだ。

「ラティナも、女の子ですものねえ」

ラティナが港町で買い求めた土産みやげの小物を、手の中でくるりと回しながら、リタは小さく苦く笑しようするのであった。

リタに気付かれても尚なお、暫しばらく膨れっ面つらのまま沈黙していたラティナであったが、何事かに気付いたらしい。椅い子すから下りると、デイルの傍にととと。と向かい、ぎゅっと抱だきついた。

「……ラティナ？」

「デイル、お仕事？　また、長くかかるの？」

その表情には、寂さびしさと哀かなしさが漂ただよっている。

この数か月にも及およんだ旅の期間というのは、ラティナがデイルを独占出来た最長の期間でもあった。日中出で掛かけても、夜には必ず一いつ緒しよに時間を過ごす。共に食事をとり、話をし、時には体温を分け合って眠ねむる。

それが『特別』だとわかっていた筈はずなのに、終わってしまうと思うと、あまりにも切ない。

「……ああ。ごめんな。また、留守番ばっかりさせちまうな」

「ううん。だいじょうぶ。ラティナ、お留守番ちゃんとする」

その言葉に、行動は伴ともなっていなかった。ラティナは、自分の顔を更に強くデイルに押おし付つける。そしてそのまま顔を上げることが出来なくなってしまったようだった。

デイルの表情が揺ゆれる。葛かつ藤とうしている。

「……珍しい。耐たえているわね」

「ヘルミネが居るからだろ」

リタとケニスの夫ふう婦ふが、小さな声で、実じつ況きよう解説を入れた。

「ラティナ……デイルのこと、ちゃんと待ってる。……でも、もうちょっとだけ、いっしょがいいな」

「……っ！」

デイルの両手が、わきわきと怪あやしい動きをした。何とも言えない微妙な顔になる。

「あら、甘えん坊さんなのね」

そんな風に、瀬せ戸と際ぎわで踏ふみとどまっていたデイルの背中に一いち撃げきを入れたのは、ヘルミネの一言だった。

「いつも、留守番ばっかりさせてる俺が悪いんだよっ！　こんなに……こんなに、頑張ってくれてるんだからなっ!!」

「成なる程ほどね。甘えん坊さんなのは、あなたの方みたいね」

しょんぼりとするラティナを、ガバッと抱き上げ抱きしめる。その間にヘルミネを威い嚇かくするかのように言葉を投げつけた。

ころころと笑うヘルミネは、如何にも面おも白しろい物を見付けたという表情だった。

「さすがに、長旅から戻ってすぐに出発しろとは言わないわ。私もクロイツこのまちでやることがあるもの」

そう言いながらヘルミネは踵きびすを返し、にっこりと微笑ほほえんで、ひらりと手を振った。

「じゃあ、また、後でね。デイル」

ヘルミネが向かった先は、『虎猫亭』の二階だった。二階は客室になっている。ヘルミネはそこに滞在しているらしい。

「……デイル、今のひと、お仕事でいっしょのひと？」

ヘルミネの姿が完全に二階に消えると、ラティナが小さな声で尋ねてきた。

「ああ。あれでヘルミネは魔法使いとしては優ゆう秀しゆうだよ」

デイルは溜ため息いき交じりに答えると、抱きしめていたラティナを床ゆかへと下ろす。

「お仕事だけ？」

自分のことを大きな眸ひとみでじっと見て、更に尋ねてきたラティナの言葉に、デイルは少し視線を泳がせる。

「仕事だけ、の関係だよ」

嘘うそではない。

何だか、尋じん問もんされている心境になるのは、何故だろう。

「……」

ラティナは何かを言いかけて、そのまま口を噤つぐんだ。何処どこか普段と異なるラティナの反応に、デイルは更に動揺した。

「ラ……ラティナ？」

「ラティナ、おとなになったら、おっきくなるもん。まだ子どもだから、ちいさいんだもん」

ぷすっ。と膨れているのを見れば、彼女の矜きよう持じは傷付いているらしい。

この子は同い年の子どもたちよりも若じやつ干かん小こ柄がらだ。種族的な理由ではなく、個人差だと思われる。身長も体重も、しっかり健康的に成長していた。問題にならない程度であろう。

それでも周囲に「ちいさい」と言われることが多い分、彼女なりに気にしているようだった。

デイルもその気持ちはわかる。

自分の能力ではなく、若さを理由に侮あなどられることに、憤いきどおりを覚えたことは決して少なくない。自分ではどうすることも出来ないところでの評価には、彼も反発めいたものを感じているのだ。

わかっているのだが。

「ラティナは、ちいさいままでも良いのに……可愛いんだから」

「ラティナ、ちっさいまま困るよ。おっきくなりたいんだもんっ」

それでも、ラティナが気にしていることを理解していても、思わず口に出だしてしまう。仕方がない。ちいさいことすら可愛いのだから、仕方がない。

デイルとラティナの様子を横目で見ながら、リタが片かた眼めを瞑つぶって夫に言う。

「ラティナだって女の子よ？　薄うす々うす感かん付づくものよ」

「女の勘かんって奴は、恐ろしいな……」

デイルとの付き合いがラティナよりも長い二人は、デイルとヘルミネの『関係』が、『仕事上』のものであることも知っている。

――そこに但し書きが付くことも、知っていた。

久しぶりに帰って来た屋根裏部屋で、荷ほどきと片付けの作業をするラティナを眺めながら、デイルは背中に流れる冷ひや汗あせを感じていた。

どうやらラティナの機き嫌げんは回復していないらしい。

今日のラティナは、ケニスの手伝いはせずに旅の荷物を片付けることに没ぼつ頭とうしている。黙もく々もくと作業に打ち込んでいた。

デイルが口と手を出す間もなく、決して少なくない荷物が着々と片付けられていく。それはこの沈ちん黙もくの時間の成果であると思われた。

「……ラ、ラティナ……？」

「なあに」

「き……機嫌、直して、くれるか……？」

「べつに悪くないよ」

会話が止まった。

（ラティナの……機嫌がここまで悪いっての……い、今まで無かったからな……）

たらり、流れ落ちる冷や汗を拭うことも出来ずに、じっと硬こう直ちよくしながら独白するデイルは、いっそ『機嫌が悪い』と言い切って貰えた方が、気が楽であったのにと、涙なみだを呑のんだ。

「デイル」

「はいっ!?」

声が裏返った。ラティナは、そんな動揺を隠かくさないデイルをピタリと見み据すえる。

「ラティナ、怒ってないよ。だからね、デイル、気にしなくて良いの」

「……で、でも」

「気にしなくて良いの」

言い切られた。この少女は、もっと幼かった頃から、頑がん固こなところがある。こういう時のラティナは、恐らくこれ以上のことは話さないだろう。

「……俺、一階にいるからな……」

「うん。片付け、ラティナがやっとく」

返事をしてくれた、という些さ細さいなことに喜びを噛かみ締しめながら、デイルはそそくさと、戦略的撤てつ退たいを選せん択たくする。

だから彼は、一人になった屋根裏部屋で、ラティナが再び頬を膨らませた姿を見ることは無かった。

「ラティナ……やっぱり、早くおとなになれたら良いのにな……」

そう呟つぶやく彼かの女じよの不満の矛先は、『子ども』である自分自身に向けたもので、デイルは「気にしなくて良い」という言葉も、本心からのものであるのだった。

一階に下りたデイルは、店の方には行かず厨ちゆう房ぼうのテーブルで、がっくりと項垂れていた。そんな『弟分』の前に、ケニスはコトリと湯気のたつカップを置いた。深い水すい色しよくの茶が静かに揺れる。

「濃こい目めに淹いれてやったからな。酒は控ひかえて万が一に備えろ」

「……そんなへまはしねぇよ。あの頃とは違ちがうんだし」

ぶすっと膨れてみせるが、無論ラティナのような可愛かわいらしさは、いい歳としした野や郎ろうには存在しない概がい念ねんである。

丁度仕事の手が空いているらしいケニスは、そのままどっかりとデイルの前に座すわった。

「もう未練はないんだろう？」

「とっくに、んなもんねぇよ。ひとつ勉強したなってぐらいだ」

「だろうな。だから、まあ問題にはならないだろうと、ヘルミネを泊とめた。ウチは宿屋だからな」

「それがそっちの商売なんだから、俺に気ぃ遣つかう必要はねぇよ」

デイルはそう言って茶を啜すすり、苦さに顔をしかめた。

「……まあ。お前の様子を見るに、ヘルミネのことより、それでラティナの機き嫌げんが悪くなったってことの方が、重大事項みたいだからな」

「そうなんだよっ！　何で……ラティナ、あんなにご機嫌斜ななめなんだよ……っ！」

「そりゃあ……」

言いかけて、ケニスはそれ以上を言うのを止やめた。

『娘むすめ』が、『父親』に再さい婚こん話ばなしが出た時などに、相手の『女性』に嫉しつ妬とするというのはよくある話だ。どう見てもラティナのあれも、今まで自分が独どく占せんしていたデイルの近くに現れた女性に対する警けい戒かいと嫉妬の表れだろう。

だが、何故だかそれに気付いていないデイルに、そのことを指し摘てきすれば、「そこまでラティナ……俺のことが……っ！」とでも感かん涙るいに咽むせび泣なきながら叫さけぶことだろう。そのままラティナを抱きしめて、べったべたになるに違いない。それで済めばまだ良いが、その後延々と惚のろ気けにしか聞こえないような『うちのこ自じ慢まん』を垂れ流すことだろう。誰がそれに付き合うのか。自分か。

鬱うつ陶とうしい。面めん倒どうくさい。

そして何だか腹だたしい。

その為ため、ケニスはティーポットの蓋ふたを開け、みっちりと詰まった茶葉を見るという、意味のない行動で『茶を濁にごした』のであった。

「どおしたの？」

そんな二人の様子に、階段を下りてきたラティナが首を傾げる。両手に抱かかえている荷物は、洗せん濯たくや掃除の必要な道具類だった。どうやら、もうある程度の片付けや仕分けは済んだらしい。

「……ラティナの方が『大人』だな……」

思わずケニスが呟いたのは、仕事に打ち込こむことで、気持ちの整理もつけたらしい少女が、普段通りの表情に戻もどっていたからであった。

２　幼き少女、友人と思い出話と。

数か月ぶりに訪おとずれたクロイツの『黄の神アスフアル』の学舎の前で、ラティナは少し躊躇ためらうように扉とびらを見上げていた。

何な故ぜだか足が竦すくんだ。何だか気き恥はずかしいような気持ちになってしまう。見慣れた場所である筈なのに、妙みように落ち着かない気持ちにさせられる。

「おんなじ『黄の神アスフアル』の学舎なのに、師せん父せいのところとは、やっぱり全然ちがうの……」

呟きながら、改めて自覚するその事実に、ふむふむと納なつ得とくする。世の中には、自分が知らないことがたくさんあるのだと思うのだった。

そんなことを考えてみて、理由の無い気恥ずかしさから目を背そむけようとしていたラティナの背中に、良く知る声が掛かけられた。

「ラティナっ！」

「クロエっ」

喜色を浮かべて振ふり返るラティナの顔には、安あん堵どがある。

親友クロエを見た瞬しゆん間かん、胸の中に詰まっているようだった重たい気持ちが、溶とけて消えるのを感じた。

「お帰りっ！　元気そうで良かった。お土産話、いっぱいよろしくね！」

「うんっ。ただいま、クロエっ」

だからこそ、クロエと並んで扉をくぐった時には、ラティナの表情は、数か月の時間を感じさせない普段通りのものになっていたのであった。

磨みがき上あげられた廊ろう下かを通り、割わり振られた教室へと向かう。クロイツ全域から集められた子供たちの数はそれなりに多く、二年に亘わたる学習期間の年度によっても教室は分けられている。高等学舎は別べつ棟むねの建物だが、図書室などの施し設せつは共有している為、年長の子どもともすれ違うことがあった。

外光がふんだんに入る教室は、明るく開放的な雰ふん囲い気きがある。長なが椅い子すと机が規則的に並べられたそこには、『決まった席』というものは無い。とはいえ、毎日通ううちに自然と何い時つも座る場所は決まっていくものだった。

「久しぶり、ラティナ」

「シルビアも元気そうで良かった」

「クロイツはいつも通りだったからね。変わりないよ」

教室には、もう一人の仲の良い友人が既すでに居た。久しぶりに会うシルビアの姿に、ラティナの表情が更さらに明るいものになる。

ラティナの反応にはお構いなしといった様子で、シルビアはマイペースに身を乗り出した。緑色の眸が、内面の好こう奇き心しんを示すように、きらきらと輝かがやいている。

「それより、旅の話聞かせて。クロエに聞いて、大体移動ルートはわかったんだけど。装備とか、食料とかはどのくらい揃そろえていったの？　やっぱり、魔獣ってたくさん出た？　それに……」

「いっぺんには難しいよ」

『緑の神アクダル』の加護持ちであるシルビアの、旅への憧あこがれを知るラティナは、困ったような笑え顔がおで応じた。

ラティナはシルビアの前の席に座り、後ろを向いた。隣となり合あった席に座るクロエとシルビアと並んだ位置に座らないのは、かえってこの位置の方が、二人とのお喋しやべりがしやすいからだった。三人の位置関係は比ひ較かく的てき柔じゆう軟なんで、日によって前に座るのがシルビアだったりクロエであったりするのである。

「はじめに『森』に行ったから、魔獣はたくさん見たよ」

「大だい丈じよう夫ぶだったの？」

「へえっ、どんな？」

ラティナの答えに、クロエは心配し、シルビアは興味を示す。

「デイル、すごぉーく強かったよ！　全然大丈夫だった。ラティナも防ぼう御ぎよ魔ま法ほう覚えたから、お手伝いできたのっ」

「ラティナも戦ったの？」

「ちょっとお手伝いしただけだよ。デイル、一人でも大丈夫だったから」

「怖こわくなかった？」

「ラティナ、クロイツに来る前、『森あそこ』にいた時、すごく怖かったの。でも、デイルといっしょだったから、怖くなかったの」

そんな風に『保護者』のことを語るラティナの表情は、信しん頼らいと愛情に溢あふれている。

相変わらずのラティナの姿に、クロエとシルビアは苦笑に近い表情を浮かべた。

「街かい道どうの近くでは、魔獣出なかったよ。山の中に入ったら時々見たかな。盗とう賊ぞくには一回会った」

「大変じゃない！」

クロエの反応は正しいだろう。だが、ラティナは少し首を傾げると、こともなげに答えるのであった。

「デイルの魔法で全部捕つかまえて、近くの村に連れん絡らくしておしまい。魔獣より怖くなかったよ」

そう、ひどくあっさりと答えた。

†

盗賊団にデイルとラティナが遭そう遇ぐうしたのは、海岸沿いの街道へと出たしばらく後のことだった。この道は港町クヴァレから各地へと物資を運ぶ、物流の大動脈ともいえる重要な街道だった。旅人の往来も多く、商人や商隊の姿も多い。

丁度そこは遮しや蔽へい物ぶつも多い林の中の道ではあったが、事前に集めた情報では、盗賊などが現れるという話も無かった。

先に気付いたのは、ラティナだった。

「デイル……」

「どうした？」

彼の服の裾すそをクイクイと引いて、不安そうに眉まゆをひそめる。そんな彼女の様子に不思議そうな反応をしたデイルに向かい、ラティナは何事かを言いかけて、戸と惑まどうような顔のまま、ぴたりとデイルに寄より添そった。

「なんか、あったか？」

「あのね……なんか嫌いやな感じ、するの」

ラティナは背せ伸のびをして、デイルの耳元に口を寄せる。大きな声を出さなければ、誰だれに聞かれる心配もないだろうに、彼女なりに精せい一いつ杯ぱい警けい戒かいしているようだった。

「嫌な気配、か？」

「うん。あっちの林の方……なんか嫌な感じなの」

デイルもその言葉に足を止める。彼女が指した方向に目を凝こらした。ラティナの『能力』を疑っていないデイルにとって、それは確かく認にんのための行こう為いだ。初めから『ある』ことがわかっていることで、本来なら気付かない『存在』も知覚することが出来る。

「……あれか」

かなりの距きよ離りだ。

息を殺すように林の中に隠れている複数の男たちを見み極きわめる作業は、デイルにとっても困難な作業だった。

向こうにも斥せつ候こうは居るだろうが、こんな遠えん距きよ離りにいるデイルたちが、『自分たちに気が付いている』可能性すら、考えることはなさそうだった。

（それも仕方ねぇよな……）

直接デイルたちが狙ねらわれている訳でもない。そして、常識では考えられない『遠距離』なのである。複数いる通行人に過ぎないデイルたちに注意を払はらうということは、普ふ通つうに考えればあり得ない。

デイルは、街道の様子をぐるりと見み渡わたす。そこで一台の荷馬車に目を留めた。

豪ごう奢しやな馬車という訳ではない。それでも、しっかりとした良い造りの馬車だった。手入れも行き届いている。見た目は地味だが、かけるところにしっかりと費用をかけている様子が見て取れた。堅けん実じつな商人の馬車、と考えて良いだろう。

盗賊が現在目標にしているのは、その荷馬車であろうと見当を付ける。

「どうするかな……」

呟きつつ、考える。

別に、赤の他人を全すべて慈じ善ぜん事業のように救って歩こうとは思わない。デイルにとっては、何よりもラティナの安あん寧ねいが第一だ。面倒事に関かかわって、ラティナの身に危険が及んでは、何の意味もない。足早にこの場を通とおり抜けてしまえば、後は『自分たちの知らないところで起こったこと』となるだろう。

けれど、それをラティナに気付かれて、幻げん滅めつされるのも困ったことになってしまう。

ラティナの前では『良いひと』で在りたいと思ってしまうことのどこが悪いのか。世間からの称しよう賛さんなどよりも、ラティナの「デイル、格好かつこ良い」の一言の方がよっぽど価値があるのだ。

「うーむ……」

「デイル？」

だが、ラティナの前で戦せん闘とうが起こってしまう事態は、避さけたい。魔獣相手の戦闘には怯おびえることが無かったラティナだったが、ひとが傷つく姿、場合によってはひとが死ぬところを見せたいとは思わない。

強ごう盗とう目的の輩やからが、そういったところに配はい慮りよしてくれるとは思えなかった。

タイミングによっては、ラティナの前で、襲しゆう撃げきが起こるなんて事態になるだろう。優やさしいラティナが深く傷付き、悲しむようなことになってしまう。それは一大事である。

憂うれいを絶っておくことが、手っ取り早いような気がしてきた。

「……潰つぶしとくか」

「ふぇ？」

デイルの不ふ穏おんな呟きに、ラティナは、ぱちくりとまばたきした。

盗賊たちと距離を詰つめる前に、ラティナにはフードを被かぶらせる。これだけ可愛い美少女のラティナは、一目見ただけでも大きな印象を残すだろう。万が一にも、彼女に遺い恨こんなどを向けられる事態にさせるわけにはいかなかった。顔を隠したラティナに馬を牽ひかせて、街道をゆっくりと歩かせる。

一方でデイルは、駆かけた。相手が突とつ然ぜんの行動をしたこちらに気付く前に、間合いを大おお幅はばに詰める。走りながら魔ま力りよくを練り、確実に呪じゆ文もんを紡つむぐ。

「〝我われ等らが神に連なりしものよ大地よ、我わがデイル・レキの名のもとに命じる〟」

動揺の中、相手が放ってきた矢は、恐おそれるような軌き道どうではない。慌あわてる必要も無く避ける。相手に冷静になる時間を与あたえないために、自らの左ひだり腕うでの籠こ手てで矢を放つ。威い嚇かく射しや撃げきだが、わざわざ外してやる必要もない。

「〝我の望むまま穿うがちその姿を変え全てをその身の中に飲み干せ《大地変化》〟」

呪文を締めくくる。デイルの最も得意とする、地属性魔法だ。直接的な攻こう撃げき魔法では無かったが、戦いの場を制するのに大きな力を持つ魔法だった。しかもデイルは、地属性魔法ならば、幾いくら魔力を注ぎ込んでも魔力を枯こ渇かつさせることがない。普通の魔法使いが扱あつかうことの出来ない規模の大おお掛がかりな『変化』を起こすことが出来るのだった。

林の、一角が消えた。

崩ほう落らくした地面と共に、木々も奈な落らくへと呑み込まれていく。悲鳴すらまともに上げる暇ひまがなく、盗賊たちは、何が起こったのかもわからないままに、共に穴の底へと落ちて行った。

かなりえげつなかった。

立ち位置の関係で残った数人の盗賊が、自分たちに起こった事態を理解する前に、そのうちの一人を穴の中へと蹴けり落おとす。

別の一人が慌てたように振り下おろした剣けんを、籠手で弾はじいた。体勢を崩くずしたところに追つい撃げきを掛けるも、相手も蹴りを警戒して距離を取った。そこに、唱えておいた魔術を発動させる。

短い簡易式で起こす小さな現象は、地面にできた僅わずかな突とつ起きにすぎない。だがそれは、ひと一人を転ばせるのには充じゆう分ぶんな現象だった。

動けないように、片足を折るという形でとどめを刺さして、ぽいっと、捨てた。

全てが終わったことを見極めたラティナが、街道側からひょっこりと顔を覗のぞかせる。

「デイル、だいじょうぶ？　ケガはない？」

「大だい丈じよう夫ぶだぞ、ラティナ。本当にお前は優しいなっ」

デイルがそんな風に彼女に向けた表情と、穴の下の盗賊相手に向ける冷たい表情は、別人のように差があるものだった。

「お前ら運が良かったな……」

このまま埋うめてしまっても良いのだが、流石さすがにラティナに怒おこられてしまうだろう。

人道的な理由などではなく、ラティナの情操教育などへの悪あく影えい響きようを懸け念ねんするだけだ。暴力的な手段に出る反社会的な相手に対して、手心を加えていたら、こちらの身が危ない。

彼女の目があるために、血なまぐさい残ざん酷こくな光景を避け、命には別条がないように加減しておいた。まあ、何人かは、倒とう木ぼくの下した敷じきになっているし、軽傷で済んでいるとは言わないが、ラティナに見えない位置であるから問題ない。

「面倒くさいけど、近くの村に後を頼たのみに行くか」

もしかすると、賞金のひとつやふたつ掛かっているかもしれない。それを迷めい惑わく料りよう代わりに後片付けを頼もうとデイルは呟いて、ラティナを促うながして、街道へと戻ったのであった。

†

「怖い事なんもなかったよ」

当の盗賊たちに聞かせることが出来たならば、号ごう泣きゆうさせるようなラティナのコメントであったが、彼女の実感としてはそう言うのも仕方がない。

身に迫せまる危機感というものは、魔ま獣じゆう相手の方がよほど大きかったのだ。

「あのね、二人にね、お土産なのっ」

そう言ってラティナは、手にしていた鞄かばんの中から二つの包みを取り出した。幾いく重えにも薄うす紙がみに包まれ丁てい寧ねいに梱こん包ぽうされたそれを、クロエとシルビアにそれぞれ渡す。

二人が紙を開けて中身を取り出せば、貝細工の小物入れが入っていた。タイルのように真しん珠じゆ層そうを貼はりつけて作られたその小物入れは、きらきらと柔やわらかな輝きを帯びていて、手の内に収まる大きさでありながら、目を惹ひく美しいつくりになっていた。

「きれいだね」

「ありがとう、ラティナ」

「ラティナもね、自分に同じの買ったの。ちょっとだけ、色いろ違ちがいなの」

クロエのものは、ほのかなクリーム色で、シルビアのものは青みを帯びている。ラティナが自分用に買い、部屋に飾かざったのは、淡あわいピンクのものだった。

「クヴァレにはね、いろんなものがあったよ」

にこりと笑い、ラティナは神官きようしが来るまでの残り時間を、港町の思い出話に費やすのだった。

†

帰りの旅路でも、二人は港町クヴァレを訪れていた。行きと同じ宿で再び部屋を取り、荷物を下ろすとデイルはラティナにこう告げた。

「今回もクヴァレでは、少しゆっくりするぞ。でも、今回は観光ってより、ゆっくり休むためだからな」

「うんっ」

元気な返事をした後でラティナは、いつも背せ負おっているリュックの中をごそごそと探さぐり始めた。不思議に思ったデイルがしばらくそのまま様子を見ていれば、彼女は暫くして財さい布ふを取り出した。リュックの内側の隠しの中に、しまい込んでいたらしい。

机の上に、パチンパチンと音を立てながら、銀貨を並べて数えている。

今までラティナは、旅に必要なもの以外の買い物はしようとしなかった。その為、所持金はあまり減っていなかったようだ。

ラーバンド国で流通している貨か幣へいのうち、一いつ般ぱん庶しよ民みんが主に使うのが、銅貨と銀貨であった。子どもたちがおやつを買う為に握にぎり締めているのは、数枚の銅貨といった具合になる。日常の生活で必要な額も、銀貨の範はん囲いで収まっていた。

金貨を使う機会は、一般庶民にはまず無い。冒ぼう険けん者しやたちは、報ほう酬しゆうや高額な武器防具などの購こう入にゆう費ひなどで、金貨を扱う機会もあるのだが、普ふ段だん財布の中に入れているのは、銀貨と銅貨のみだった。一般的な店てん舗ぽで金貨を出そうものなら、釣つりを出すのにも嫌がられるためである。

よほどの田舎いなかでもない限り、全財産を金品で所有しているものはまずいない。『青の神アズラク』の神しん殿でんに預ける方が安全で、利便性も高い。

ラティナが並べ終えた銀貨を見て、デイルは嘆たん息そくした。

「……結構、持ってるな」

『虎とら猫ねこ亭てい』で給金を貰もらっているラティナは、この年とし頃ごろの少女としては、金を持っている方だろう。堅実な性格の彼女には、浪ろう費ひ癖へきも無い。結果としてしっかりと貯金をしているようだった。将来的にも安あん泰たいの子である。

「あのね。クロエとシルビアにね、お土産みやげ買いたいの。リタにもっ。クヴァレでは、いっぱいキレイなもの売ってたから、ラティナ、お土産買いに行きたいのっ」

「わかった。明日、市場見て回ろうな」

「うんっ」

前回クヴァレに来た際、ラティナが購こう入にゆう意欲を見せたのは食材だけだった。少々不安に感じていたが、それは『行き』であったかららしい。ちゃんと年相応の興味を持っていることに、どこかほっとした。

ラティナは、キラキラしたものや、可愛らしいものが好きだ。どういったところに連れて行けば喜ぶだろうかと、デイルは脳のう裏りに浮うかべたクヴァレの地図と行き先の候補を重ね合わせていったのだった。

初日はそんな会話をした後で、早々に休んだ。翌朝も少しいつもよりも遅おそい時間にベッドを出る。朝食を宿で済ますと、二人はゆっくりと町の中に繰くり出して行った。

前回同様、人ひと混ごみにはぐれてしまったりしないように、手をつなぐ。今日のラティナは、旅の間は邪じや魔まにならないようにと、ずっと束ねていた髪かみを、背中に流していた。少しいつもよりもお澄すましした『よそいき』の姿に見えた。

「今日の夕飯は、また『寡か黙もくな鴎かもめ亭てい』にするか？」

「本当っ？」

「それとも、色々食べ歩きして、夕飯は軽く済ますか？」

「それも、楽しそう……」

ラティナにとっては、かなり難度の高い二に者しや択たく一いつであるらしい。真ま面じ目めな顔で、ウンウンと唸うなっていた。そんな仕草も愛らしく、隣となりでデイルは表情を緩ゆるませる。

悩なやむ時間も、旅の楽しさだろう。

デイルは結論を急がせることも無く、ラティナの手を引きながら、海へと向かう道をゆっくりと歩いて行った。

歩いているうちに、彼あ方ち此こ方ちから漂ただよう、様々な美味おいしそうな香かおりに気付いてしまう。それは、デイルによって示された『食べ歩き』という選せん択たく肢しの存在が大きかった。

結局彼女は、買い食いという誘ゆう惑わくの前に敗北することとなった。

日中は控えめに我が慢まんして、夜美味しい物を食べるという選択は、今となっては生殺しの拷ごう問もんに等しい辛つらさだったのである。

彼かれらが今訪れている市場は、前回そぞろ歩いた海産物を扱う店と同じようでいて、少々趣おもむきの異なるところだった。

クヴァレの町は旅人が多い。その中には、観光目的の者も少なからずいるのだった。その為、観光客相手の商売というものも多い。クヴァレの名物である海かい鮮せんの屋台も、その中のひとつだった。

ラティナはそんな屋台の一つで買った、小こ振ぶりの貝の串くし焼やきを、もぎゅもぎゅっ。と一生懸命咀そ嚼しやくしていたのである。彼女は基本的に行ぎよう儀ぎが良い子である為、歩きながら物を食べるということが出来ないようで、道の隅すみで立ち止まり、見た目よりもしっかりとした歯ごたえのそれと格かく闘とうしていた。

「ラティナ、残り、俺おれが食うよ」

「んんっ」

口の中の貝を噛んでいる為、ラティナは首を振る動きでデイルに答える。彼女の胃の容量では、一串くしでかなり満腹になってしまうだろう。それでは『食べ歩き』の楽しみは半減だ。

デイルが、自分が苦戦している貝を簡単に呑み込んでしまった様子に、ラティナは驚おどろいた様子だった。

「飲み物買って来るか？」

「ん」

こくん。と頷うなずくラティナを連れて、すぐ近くの異国の果物を並べる屋台に向かう。見慣れぬ実の果か汁じゆうであったが、見た目から思っていたよりはさっぱりとした喉のど越ごしだった。デイルは自分の分を飲みながら、ラティナにも同じものを渡す。彼女はごくんと喉を大きく鳴らし、ようやく口の中の貝を呑み込むことに成功したのだった。

「ぷはぁっ」

ようやく息をつけた、という様子だったが、思っていたよりも大きな声が出てしまったようだった。ラティナは、パッと口を押おさえて、恥はずかしそうにデイルを見上げる。

「硬かたかったっ」

「そうだな。貝は貝でも、あっちのワイン蒸しとかだと柔らかいぞ。食ってみるか？」

「うんっ。おいしそうっ」

次に買い込んだのは、ニンニクの香かおり漂う酒さか蒸むしで、デイルはジュースではなく酒が欲ほしいと反射的に考える。クロイツでは見ることは無いが、海の近くの土地では、定番のつまみだ。

デイルが貝かい殻がらを使って貝の身を摘つまんで食べる姿に、ラティナは驚いた顔をした後で、早さつ速そくいそいそと真ま似ねをする。

「おいしいっ」

噛み締めた身から、口の中に広がる旨うま味み。ニンニクの風味も、強くなり過ぎず、アクセントとして程ほど良よく利いている。

ラティナは、まだ熱い身を、夢中になってはふはふと食べていく。その様子を見守るデイルの表情も、非常に満足そうなものになる。もう、こんなちょっとした仕草でさえ、この子は見ていて飽あきさせないのだ。

「しばらく土産みやげ物ものでも見て、また珍めずらしい物でもあったら食うか」

「うん。こういうごはんも楽しいね」

笑顔のラティナは、本当に食事をすることを楽しんでいるようだった。

観光客相手の土産物屋は、屋台の通りの先に在った。

異国から集められた小物や雑貨を扱う店、逆に異国の旅人や観光客相手に置いてあるらしいラーバンド国産の雑貨などの店が軒のきを連ねている。

「この道の先には、ちょっと高級な宿なんかが並んでいるからな。他国の商人とか、裕ゆう福ふくな平民層が滞たい在ざいしてる」

「そうなの」

「貴族なんかはめったにいないんだけど。……まぁ、下級貴族なんかだといたりするかな。仕入れ以外にも、土産や珍しいものが欲しいって客が多いんだよ」

「市場のお店、のぞくのも楽しいけど、お店に並んでいるの見るのも楽しいっ」

浮き立たつラティナが、勝手にあちこちに行ったりしないように、デイルは彼女の手をしっかりと握った。

「こんな風に浮かれたひとも多いからな。掏すりなんかも、よくいるんだ」

ぴしっと指を向けられて、ラティナは少し「しまった」という表情になった。

通りから、一いつ軒けん一軒店の中を覗きながら歩いて行く。ラティナが足を止めるのは、やはり女の子らしく、可愛らしい雑貨などの品しな揃ぞろえの店だった。それだけでなく、如い何かにも他国の物らしい怪あやしげな民芸品の店も覗き、用よう途とのわからない物を手に、二人で笑い合う。

数軒目の店で、ラティナはリタへの土産として、陶とう製せいの人形を選んだ。デイルならば『リタへの土産』として思いつくことの無い、繊せん細さいな細工の置物だった。それを店の者に丁寧に梱包してもらっている時、表がざわついていることに気が付いた。

ラティナとデイルは、一度顔を見合わせてから店を出ると、人々のざわめく先へと向かう。不穏な騒さわぎではない雰囲気なので、純じゆん粋すいな野や次じ馬うま根こん性じようだった。好奇心の塊かたまりのようなラティナも、何があるのかと、そわそわとしている。

――人びとが注視する先には、華はなやかな装いの少女がいた。

護衛らしい人物と、侍じ女じよを従えている姿からも、彼女がそれなりの家格の人物だとわかる。

だが、高貴な身分の者と言い切れなかったのは、彼女の店を覗きながら軽い足取りで歩いているという、悪戯いたずらっぽい仕草の為だろう。

まだ『少女』という呼こ称しようを使うに適した、幼さを残した女性への過か渡と期きにある姿の彼女は、清せい楚そな印象の衣装でほっそりとした体たい躯くを包つつんでいた。ドレスと呼ぶには少々丈たけの短いカジュアルなシルエットのワンピースや、そこから覗く、しっかりとした革のブーツで足元を固めている様子も、彼かの女じよを『深窓の令れい嬢じよう』とは異なるイメージの存在に見せていた。

愛らしい顔立ちの彼女は、店先の品物ひとつひとつに、くるくると表情を変えている。人目を惹く少女だ。

「……『薔薇ばら姫ひめ』だ」

ぽつりとデイルが口にした言葉に、ラティナが首を傾かしげる。

「デイル、知ってるひと？」

「あ、いや。会ったことはねぇ。噂うわさを聞いてただけだ。……でも、間ま違ちがいないだろう。あの髪の色……他にはねぇ」

周囲の人々の視線を集めていたのは、少女が美しい容姿であるからだけではなかった。

光を含ふくんで艶つややかに輝く彼女の髪――光が当たる部分はペールピンクに輝き、影かげを落とす部分はローズピンクの深みを持つ、長いそれ――は、本来ひとが持つことの無い、鮮あざやかな色彩いろであった。

「……魔力形質？」

その言葉を口にしたのは、ちいさな少女だった。

「よく知ってるな。……コルネリオ師父せんせいに教わったのか？」

「うん。師父せんせいに教わった。ラティナ、生まれたとこでも『魔力形質』出てるひといたよ。まじんぞくは、魔力形質出やすいんだって」

「後、種族的には『水すい鱗りん族ぞく』も多いな。あの種族は皆みな、水の魔力を強く持っているから」

「魔力が生まれつき強いひとは、鮮やかなキレイな色の、髪とか目になるんだよね」

「……ラティナの髪は違ちがうのか？」

珍しい美しい色の彼女の髪に、その可能性を考えたこともあったデイルが、疑問を口にする。それにラティナはぷるぷる。と首を横に振った。

「ラティナ、魔力強くないよ。ラティナの髪は、ラグとおんなじ。いでんだよ」

そう、あっさりと答えた。

強い魔力を持つ獣けものが、『魔獣』という比べものにならないほどの脅きよう威いと化すように、『魔力』は多くの事象に影えい響きようを与える。

強い魔力を持って生まれた『人族』に、わかりやすい形で表出するのは、『魔力形質』と呼ばれる鮮やかな色彩だった。

髪や眸ひとみに多く現れるが、時には肌はだの色にも影響を与える。

親から子、孫へと受うけ継つがれる『遺伝』とは全く異なる色彩。それどころか、本来『ひと』という種が持つはずの無い鮮やかな色素の現れ。それが、『魔力形質』と呼ばれる現象であるのだった。

デイルが例に出した『水鱗族』は、水の魔力に特化した種族だ。水中を主な生せい活かつ圏けんにしており、種族特性により呼吸も水の中で行うことが出来る。魔力形質が現れ易やすい種族でもあり、多くの者が鮮やかな碧みどりや青の髪をしているという。

『魔ま人じん族ぞく』も『魔力形質』が現れ易い種族だった。

とはいえ、魔力が強い者の全てに魔力形質が現れるという訳ではない。割合は種族によって大きな違いがあり、『魔人族』では『珍しくはない』程度、『人間族』は『稀まれに現れる』現象となっていた。

「『薔薇姫』って言っても、地方領主のお姫ひめさんだよ。階級的には、そんなに高くない家格の筈はずだ」

「キレイな色だね」

「確か、眸にも魔力形質が出ている筈だ。藍あい色いろの……持つ『加護』の神を象しよう徴ちようする色……彼女は高位の『藍の神ニーリー』の神官なんだよ」

「……デイル、くわしいね」

「友だちの知り合いなんだよ。噂だけは色々聞かされていたからなぁ」

生き真ま面じ目めな性格の友人の姿を脳裏に浮かべる。よし、次に会った時は、この話題でさんざんに揶揄からかうことにしようと、胸の内で決めた。

「それにしても……ラティナ、自分の魔力量知ってるのか？」

「はっきりとはわかんない。でもね、ラグ、魔法上手だったの。でもね、魔力はそんなに無いってよく言ってた。ラティナはラグとそういうとこ、おんなじだよって教えてくれた」

確か『ラグ』というのは、彼女の父親の名前であった筈だ。彼女が魔力の制せい御ぎよ技術に秀ひいでているのは、父親譲ゆずりであったのだろうか。

（それもそうかもしんねぇなぁ……いくら賢かしこいって言っても、俺と会う前の、あんなちっさかったラティナに、回復魔法と、魔力制御の基き礎そコントロール教えた術者だったら……）

そう断言されたことも無かったが、デイルはラティナの『魔法の師』を父親であると見ていた。彼女は幼い頃ころ、家族以外の他者とあまり接していなかったと言っていたし、折々の話から父親との関わりが深い。

おそらく優ゆう秀しゆうな人物であったのだろう。

「ラティナの故郷でも、魔力形質出ているひと、いたのか？　どんな感じだったんだ？」

「……紫むらさきの髪」

先さき程ほどのラティナの言葉を思い出して、何気なく問いかける。そのデイルの問いに、ラティナは少し大人びたような静かな表情で、ぽつりと答えた。

「すごく、すごくキレイな紫の髪だったよ」

どこか遠くを見るような表情だった。

†

「『薔薇姫』の話なら、聞いたことあるよ。『藍の神ニーリー』の強い加護持ちで、普通の回復魔法じゃ効かない重傷でも、治しちゃうんだって」

『薔薇姫』を見たという話題に食いついたのは、シルビアだった。ラティナとクロエは、「へえ」と頷く。

「いいなあ……やっぱり私も、旅に出たいなぁ……」

うっとりと呟つぶやくシルビアに、クロエとラティナが苦く笑しようを交わし合う。これも、『普ふ段だん通り』の光景だった。『いつもの場所に帰って来た』実感を覚えて、ラティナはちいさく、えへへ。と笑った。その時だった。

「ラっ、ラティナ!?　帰って来てたのかっ!?」

素すっ頓とん狂きようなほどの大声が教室内に響ひびいた。一同が顔を向ければ、そこでは声の主が、驚きと抑おさえ切れない歓かん喜きの表情で立ち尽つくしている。

「久しぶり、ルディ」

「ああ。ラティナ、いつ帰って……」

「神せん官せい来たから、後でね」

ラティナも笑顔であったが、二人のテンションには大きすぎるほどの隔へだたりがあった。

更に、さらっと付け加えられた一言に、ルディは硬こう直ちよくし、周囲は堪こらえ切れずに吹ふき出した。

やはり彼は、色々と要領が悪いのであった。

３　幼き少女、天敵と呼ぶ大人の女性の事。

ラティナは、昔からケニスを主な相談相手にしている。

あれだけ「大好き」と公言しているデイルでも、同性のリタでもなく、ケニスなのであった。

デイルのことを「頼たよりない」などと思っている訳では決してない。デイルが自分の『保護者』であり、自分の行動の責任を負ってくれていることも、彼女はしっかりと理解していた。

デイルはラティナにとって、『特別』大好きな存在なのだった。だからこそラティナは、デイルに嫌きらわれることを恐れていた。困らせることで嫌いになられることに、不安を抱いだいていた。そのことから、我わが儘ままや相談などで『デイルの手を煩わずらわせる』ことで、『彼を困らせてはいけない』という意識があったらしい。

最近では、年単位でたっぷりすぎる愛情を注がれて、以前よりはデイル相手に気負ってはいない。『子どもらしくない』気の遣つかい方をすることは無くなっていた。それだけ、この少女が周囲に対して気を許してくれた証あかしだと思えば、悪戯や失敗のひとつひとつすら、愛いとおしく、周りの大人たちを笑え顔がおにさせる。それでも、染しみついた習慣というものはなかなか改められるものでも無い。

リタはいつも『踊おどる虎猫亭』のカウンターで、客の対応と書類仕事に追われている。

ラティナは基本的に非常に真面目な少女だ。仕事中のリタの邪魔はしてはいけないと考えているようだった。

ラティナは『虎猫亭』に来た当初から、厨ちゆう房ぼうなどでケニスの傍そばにいる時間がとても長かった。彼女が料理に興味を持ち、ケニスの手伝いをしながら『修しゆ業ぎよう』に励はげんでいることも大きな理由であろう。

そんな頼れる『師し匠しよう』であり、元々面めん倒どう見みの良い性格で、包容力のあるケニスをラティナが頼るのは、自然な流れであるとも言えた。

だが、ケニスは今、非常に困こん惑わくしていた。

そのケニスの前には、しょんぼりとした顔で下を向くラティナがいる。

このちいさな少女が、未いまだ多くの隠かくし事ごとを、胸の内に秘ひめていることには気付いていた。けれども、その秘密の一つを告白されることが、これ程ほどの困惑を自分に抱かせることになるとは、想像したことも無かった。

それは、彼女の『母親』の話が原因だった。

今までラティナが、決して口にしようとしなかった『母親』のことをこんな形で聞くことになるとは――と、ケニスは半分だけ皮を剥むいた芋いもを手の中で弄もてあそびながら嘆息したのであった。

事は、ヘルミネが未だ『踊る虎猫亭』に滞在していることに起因する。

デイルも、クロイツへと戻もどったことの連れん絡らくをエルディシュテット公こう爵しやくの下に送ったが、ヘルミネの言葉通り、近々『魔ま族ぞく』討とう伐ばつの作戦が行われるのだという。正式な帰き還かんの報告の為ために王都に来るのは、『仕事』の時で構わないとの返信も貰っていた。

周辺の小国がなにやらキナ臭くさいことになっているらしく、ラーバンド国宰さい相しようである公爵は、今大変多た忙ぼうであるらしい。

そのあたりは、『魔王・魔族』対応専門であるデイルにとっては管かん轄かつ外がいだ。

友人であるグレゴールは、父や兄の護衛任務に就ついたりしており、忙いそがしくしていると、公爵からの書簡と共に送られてきた私信に綴つづってあった。

ヘルミネが、「クロイツで用事がある」と言っていたのも本当であるらしく、彼女はあちこちで旧知の者と会っているらしい。何かと派手な女であるし、『虎猫亭』の特性上、噂は集まりやすい。

ヘルミネの動向を探るつもりなどなくとも、それなりに勝手に耳に入ってくるのであった。

そして相変わらずラティナは不ふ機き嫌げんだった。

今回のことで皆、認にん識しきしたのであるが、ラティナは感情を隠す、ということを苦手にしているようであった。今まで基本的に他者に好意的な感情を向け、にこにこしている少女であったから、そんなふうに意識したことが無かった。だが、彼女のころころとよく変わる豊かな表情も、そんな特性によるものなのかもしれない。

笑顔が標準であったラティナが、不機嫌そうな顔、もっと単純に言えば「ヘルミネが苦手」な顔をしている。

わかりやすすぎる反応に、当人であるヘルミネだけでなく、店に出入りする客連中にも、あっという間に拡ひろまった事実となったのであった。

――これは余談となるが、デイルとラティナの帰宅当日は、客足が今一つの『踊る虎猫亭』であったが、その翌日は尋じん常じようでないほどの賑にぎわいとなった。

『看かん板ばん娘むすめ帰き還かん』の報は、常連の一人である南門の門番より拡がり、どのような情じよう報ほう網もうがあるのか、常連たちに共有されていたのであった。

彼かれ等らは事前に申し合わせていたのである。皆みなのアイドルである『白金の妖よう精せい姫ひめ』は、帰宅当日は旅の疲つかれもあるだろうから、ゆっくり休ませてやるべきであると。その為に、顔を一目見たい欲求は堪えて、当日は店に行くのも控ひかえるべきだと。何せあの真面目な少女は、店が忙しい様子を見れば、自らのことも顧かえりみず、手伝いを始めてしまうであろう。ならば、初めからそんな状じよう況きようを作らなければ良いのだ。

そしてその反動もあったかのような、翌日の大だい盛せい況きようであった。

店の中の客席だけでは足りずに、店先まで酒さか樽だるを臨時のテーブルに、立ち飲みの客まで出る有様だった。

大勢の強こわ面もてのおっさんどもが緩み切った表情で、働くことすら楽し気な少女がくるくると店の中を行き来している姿を愛めでているという光景に、『踊る虎猫亭』常連客及および、クロイツの冒険者たちの間に非営利ラテイナのフ組織アンクラブが設立されているという噂も、あながちデマではなさそうだと、デイルやケニスを呆あきれさせることになったのだった。

そんなラティナの不機嫌さと、面おも白しろそうにしているヘルミネの間で、デイルが胃のあたりを押さえていることにも誰だれも突っ込こみを入れなくなった頃だった。

ラティナは、ヘルミネに『ちいさな子ども』扱いをされることを、殊ことの外ほか嫌いやがる。

元々ラティナは小こ柄がらなことを気にしていることもあり、「ちいさい」という言葉に敏びん感かんだ。デイルやケニスに「ちいさい」と言われても、彼女はそれに不快感を示すことは無い。それが愛情から出ていることも感じ取っている為である。だが、誰からの言葉も許容できるわけではないらしい。

ヘルミネは『駄だ目めな相手』だ。

その時もヘルミネは頬ほお杖づえをつきながら、店のカウンターの拭ふき掃そう除じをするラティナを見て、目元だけを緩ませて言ったのだった。

「本当に可愛かわいらしいお嬢じようちゃんだこと」

「ラティナ、お仕事中ですから」

背の低いラティナが、隅すみ々ずみまできっちり掃除をする為には、背せ伸のびをして目め一いつ杯ぱい腕うでを伸ばす必要がある場所もある。見るからに一いつ生しよう懸けん命めいなその仕草は、『親バカ』ならずとも頬ほおを緩める和なごみの光景であるのだった。

そんな自分の姿を自覚しているラティナは、ヘルミネの言葉に『幼い』というニュアンスを敏感に感じて、硬い声で答える。

「子どものうちにしか出来ないことだって多いのだから、急せく必要はないのにねぇ」

それに答えるヘルミネの声には、悠ゆう然ぜんとした大人の余よ裕ゆうがあった。ラティナが自分を敵対視していることを承知の上で、それを子どものすることだと笑って流しているのだった。

クスクスと笑うヘルミネに、ラティナはぷくっ。と頬を膨ふくらませる。その癖くせ自体が、幼さを感じさせるものなのだが、『癖』というものは、多くはその当人が自覚せずに行っている行こう為いなのである。

『子どもであること』に劣れつ等とう感かんを抱いているラティナにとって、優位な立場にいる『大人』のヘルミネからのその言葉は、嫌いやみとしか受け取ることが出来ないようであった。

「ラティナ、すぐにおっきくなるもん」

だからこそ、ラティナはそう言い返した。くるりと踵きびすを返して、厨房に駆かけ込んでいく。『客』であるヘルミネは、バックヤードである厨房に入ってくることは無い。そこは、彼女にとっての『安あん全ぜん圏けん』であるのだった。

厨房に入った直後は、ぷりぷりと肩かたを怒いからせていたラティナであったが、いつもの自分の『定位置』に座すわると、途と端たんにぷしゅん。と、沈しずんだ様子になった。

下を向き、床ゆかを見つめるラティナの姿には、何処どこか思おもい詰つめたような様子がある。

ケニスは、野菜の入った桶おけを、どん、と音を立てて置きながら、ラティナの隣に座った。静かに問いかけることもせずに作業を始め、ラティナが話そうとするまで、ただ隣で待つ。

「ケニス……」

「どうした？」

しばらくして、ラティナがちいさな声で呼びかけた時も、作業の手は止めない。あくまで何気ない姿で在る方が、この少女は『話し易い』ことを、この数年でケニスは良く理解していたのだった。

「ラティナ、おとなになったら、おっきくなれるかなあ……」

「ラティナは確かに友だちよりも、ちいさいがな。ここに来た時から比べたら、背だってかなり伸びただろう。ちゃんと大きくなっているぞ」

「うん……」

それでもラティナの表情は明るくならなかった。ラティナは自分の胸に手を当てると、深く溜ため息いきをついた。

「ラティナ……おとなになっても、おっきくならないかもしれない……ラグ、ラティナはモヴに似てるってよく言ってたから……」

「『モヴ』？」

「うん……モヴ、ちいさいから。……ラティナもちいさいまんまなのかもしれない……」

初めて聞く単語に、ケニスは当たりを付けて聞き返した。

「モヴって誰だ、ラティナ？」

「……ラティナの、女の親……おかーさんだよ」

ケニスが察したように、やはりそれは人名――それも、彼女の母親の名前だった。

ラティナが、何な故ぜか自分の母親の話をしようとしない不自然さには、ケニスも気付いていた。唐とう突とつなその話題に驚いたが、ケニスの手元は慣れたナイフ捌さばきのままで、動どう揺ようを悟さとられることは無い。

「ラティナの母親は、どんなひとだったんだ？」

これを機にと、ケニスは質問を重ねた。

「モヴ、ちいさいの。ラティナのね、髪と角の色はラグとおんなじだけど、角のかたちとか顔とかはね、モヴに似てるねって言われてた」

ぽつぽつと答えた後で、ラティナは再び溜め息をついた。

「モヴ、おとななのに、ちいさかったの。お客さんたちも言ってたよ。おっきいほうが良いって。デイルもおっきいほうが良いって言うのかな……」

「……ん？」

その呟きにケニスは、何かが変だと気付いた。自分の認識には、何か齟そ齬ごがある気がする。

芋を半分剥いたところで手を止めて、ラティナを観察する。

彼女は下を向いて、落ち込んだ顔をしていた。――両手を胸に当てた姿で。

「……ラティナ？」

「なあに？」

「お前の母親が小さかったって……何のことだ？」

「……お胸」

初めて聞かされた、ラティナの実母の情報が、貧乳。

あまりにあまりな情報に、流石さすがのケニスも混乱する。

せめてこういう話は、同性リタ相手にするのではないだろうか。

「……リタに、相談してみたらどうだ？」

ケニスが思いついたまま、反射的にそう口にすると、何故だかラティナは青くなった。

「リタ、おっきくないよ」

まあ、確かに、自分の嫁よめはスレンダー美人だ。決して、無い訳ではない。無い訳ではないのだ。

「おっきくないひとに、聞いたらダメなんだよ。昔、ラティナ、モヴになんでちいさいの？　って聞いたら、ほっぺた取られちゃうところだったんだよっ」

どうやら幼少時のラティナは、実母にストレートな問いをぶつけて、折檻おしおきされたことがあるらしい。よほど恐おそろしかったのか、彼女は両手で自分の頬を押さえて、ぷるぷる震ふるえている。

「そうか……」

そう言えば、ヘルミネは、そのあたりは非常に女性らしいラインの持ち主だ。きっと分かり合えない何かがあるのかもしれない。

「牛乳でも……飲むか？」

「おっきくなれる？」

「俗ぞく信しんだがな……」

気休め程度にはなるだろう。

流石のケニスも、豊胸によく効くあれこれについての造ぞう詣けいは深くない。俗信を紹しよう介かいする程度しか、協力は出来なかった。

そしてこの情報は『保護者デイル』と共有するべきなのだろうか。共有するとしたら、自分はどんな顔でこの話題を切り出すべきなのだろうか。そして、「大きい方が良い」などとラティナに吹き込んだ客バカはどいつだ。

ケニスは芋の皮の続きを剥きながら、答えの出ない問いの回答を探すのであった。

†

ラティナたちクロイツに暮らす子どもたちが通っている『黄の神アスフアル』の学舎は、最低限の教育を担になう施し設せつである。その為にさほど難しい学問を長期に亘わたり行っている訳ではない。

基本的な読み書きと、算術。ラーバンド国の大まかな歴史と周辺諸国を含めた地理程度がカリキュラムの全すべてだ。

家によっては子どもも大きな労働力だ。学問の為に長期に拘こう束そくされることを喜ばない家も存在する。その為、余裕のある家や更さらに学問をしたいと望む者は、初等学舎を卒業した後、高等学舎に進むという選せん択たくをするのだった。

一日の拘束時間もそれほどではなく、朝、学舎に行くと昼過ぎには帰宅となる。家に帰ってから昼食をとる子どもたちも多いが、ラティナのいつもの仲間たちは一いつ緒しよに学舎でお喋しやべりしながら食事をすることが習慣になっていた。

ラティナが料理の練習をする為に、自分の昼食を自分で作りだしたことに、端たんを発する。『虎とら猫ねこ亭てい』で日々ケニスのもとで腕うでを磨みがく彼女だが、忙しい厨房で最初から最後まで彼女に調理をさせてやれる時間はなかなか取れない。

そこでラティナは、朝の仕込みを終えた後で、厨房の片かた隅すみを借りて自分の昼食を作るという自主練習を始めたのであった。

作ったからには、他人の評価も気になる。

そこで自然な流れで、ラティナは親友であるクロエやシルビアに、自分の作品ランチを披ひ露ろうするようになったのである。

それに気付いたルディは、アントニーやマルセルたち幼友達を巻き込んで、彼女たちと一緒に昼食をするべく全力を尽くしたのであった。ラティナ以外のメンバーの何とも言い難がたい、揶揄い交じりの生温かい視線と引ひき換かえに、ルディはラティナの手料理を時には味見することが出来る機会を得たのであった。

そんないつも通りのある日のこと。

「そういえば、なんでルディは、ラティナの『角』持ってるの？」

ラティナのいきなりすぎるその言葉に、ルディこと、ルドルフ・シュミットはランチを口から噴ふき出したのであった。

「ルディ……きたない……」

ラティナが眉まゆを顰ひそめるのも気にする余裕はなく、他の友人たちを見回す。まず疑ったクロエも驚おどろいた顔をしていた。次点のシルビアも「面白そうなことになった」という顔になっている。アントニーも驚いているし、元々彼かれはこういう点では自分を裏切らないと、ルディは長年の友人を信しん頼らいもしていた。マルセルはにこにこと笑っているが、まあ、これもいつも通りの表情だろう。

「な、な、な……」

その結果、ルディは髪かみに負けないほどに顔を真っ赤にして、意味を為なさない声を上げたのであった。

「ん？　何で？」

ラティナは裏の無い表情で、真まっ直すぐにルディを見つめている。彼の動揺ぶりについては、あまり疑問を抱いていないようだった。

「何でって……ラティナの気のせいじゃ……」

「ん？　だって、それラティナのだよ。見ればわかるよ」

反射的に首くび飾かざりを押さえたルディ相手に、ラティナは不思議そうに首を傾げる。

ルディからしてみれば、皮かわ紐ひもに通して首から下げているこのちいさな黒い欠片かけらのことは、よく磨きこまれた貴石だと思う者ばかりであったのだった。事情を知る友人たち以外は皆そうであったから、ルディは『それが何であるか』知らない者にはわからないだろうと、高をくくっていた。

だが、あっさりとラティナに見み抜ぬかれてしまったことに、――よりにもよって、一番ばれたくなかった相手に見抜かれたことに動揺する。

「見ればわかるの？　ラティナ？」

「うん」

シルビアが、不思議そうに聞き返す。ラティナは、どうして皆が不思議そうにしているのかがわからないといった顔だった。

「みんなは、わかんないの？」

「石みたいに見えるよ。動物の角より、真っ黒でつやつやだから、よけいだね」

「うーん……あのね、魔ま力りよくの気配みたいのが見えるの。みんなは見えない？」

「わからないよ」

シルビアとクロエに口々に言われ、ラティナは首を傾げて考えていたが、暫しばらくして「そう言えば」と、顔を上げた。

「あのね、デイルに言われたよ。ラティナの見ているものと、人間族みんなの見ているものはちょっと違うのかもしれないなって」

獣人族の村で、容た易やすく個々を見分けるラティナの様子に、デイルが下した判断がそれだった。『魔人族』は総じて他の人族よりも能力が高い種族だ。人間族ではわからない何かを見分けているのかもしれない、と。

「凄すごいんだね」

「そうなのかな？　それで、なんでなの？」

話が、有う耶や無む耶やなまま流れてくれることを祈いのっていたルディは、祈りが通じぬことを嘆なげきながら、視線を右から左に動かして突とつ破ぱ口こうを探した。

「それは……だから……」

「だから？」

可愛らしく首を傾げたラティナに、ルディはごくりと唾つばを飲んで、

「……珍めずらしいからだっ」

と、答えた。

友人たちが、駄目な何かアレなものを見る目で、自分を見ている。

うん。自分でもわかっている。この答えはない。わかっているから、今はそっとしておいてほしい。

だが、目の前の愛らしい少女は、皆の予想の遥はるか上を行っていた。

にっこりと微笑ほほえむと、晴れやかな顔で言ったのだった。

「そうだね。珍しいもんね」

（納なつ得とくした、だと……）

それぞれが、それぞれの心の中で、思わず同じことを呟いた。

この少女は、賢いのだが、妙みようなところでずれている。

「クロエも持っててくれてるんだね」

「うん。ラティナの角、キレイだもん」

「なんか嬉うれしいな。ありがとうクロエ」

照れたように笑うラティナは、ルディが自分の角を持つ理由は、それ以上はないのだと、あっさり過ぎる判断を下してしまったようだった。

アントニーとマルセルが、両りよう脇わきから同時に、ルディの肩をぽん、と叩たたいた。

お願いだから、今はそっとしておいて欲ほしい。

ランチの話題は、最近のラティナの『天敵』へと移っていく。『保護者』たち相手では言えない愚ぐ痴ちも、親友相手なら気軽に口にできる。

「いっつもラティナのこと、『ちいさいわね』、『ちいさいからね』って言うの！　ひどいのっ！」

ぷすっ。と膨れっ面つらをしているのも、クロエやシルビアにとっては見慣れた表情だ。

「ラティナ、見習いだけど、お仕事もしてるのにっ。ケニスにちゃんと上手になってるって褒ほめてもらってもいるのにっ。ちっちゃい子どもだって言うの！」

働き者のラティナは、下手な大人よりも、ずっと頼りになる働き手だ。『虎猫亭』の仕事だけでなく、デイルの分と合わせた二人分の家事も日々こなしている。

ラティナ手製のランチの出で来き栄ばえを見ても、彼かの女じよの料理の腕うで前まえが確かな成長を遂とげていることが見て取れた。

ラティナは、年ねん齢れい以上に充じゆう分ぶん自立しているのであった。そしてこの少女は、愛らしい外見に似合わないほど矜きよう持じが高い。『ちいさな子ども』という括くくりで判断されることは、我が慢まんがならなかった。

「……ラティナ、早く大人になりたいな……」

そう言って、しょぼん。と下を向いてしまうことも『天敵ヘルミネ』が来てからよくある行動であった。

「ラティナ、大人だったら、留守番しなくてもすんだし……きっともっといっぱい、デイルのこと、助けてあげられるのに……もっといっぱい、デイルのこと『わかる』のに……」

ラティナが不機嫌なのも、しょんぼりしているのも、『保護者』の為だ。

大人の女性相手に矢や鱈たらと張り合おうとするのも、『自分が子ども』であることが悔くやしいからだ。

ルディは、今、自分の胸の中に渦うず巻まくモヤモヤとしている感覚が、ラティナの抱くものと同種である自覚も無いまま、自らの『モヤモヤ』のままに口を開いた。

「だってラティナ、ちっちゃいもんな！」

「ラティナ、ちゃんとおっきくなってるもん！」

「ほら、そうやって自分のことだって名前で呼ぶだろっ、赤ちゃんみたいにさ」

彼女のそんな癖も可愛らしいのだが。

思いついたままに、心とは裏腹な言葉が飛び出てしまう。

だが、ルディのその一言は、ラティナに大ダメージを与あたえた。

「ふぇ……？　え……？　赤ちゃんみたい？」

よろっと、少しよろけて考え込む。

（リタや、クラリッサさんや……おばあちゃんはちょっと違ちがうけど……）

ぐるぐるしながら、自分の知る大人の女性を思い浮うかべていった。次に友人たちの顔を見回す。

「ふぇ……」

何と言うことだろう！　ルディなのに、言った通りなのかもしれない！

最後に、仲良しの可愛らしいちいさな女の子を思い出だした。

「ラティナ、マーヤちゃんと一緒っ!?」

該がい当とう者しやは、幼児だけであった。

ルディなのに、正しかった！

ガーン。と、ショックを受けたことが良く分かる表情で、ラティナはがっくりと力なく伏ふせたのであった。

†

ラティナがそんな風に、友人たちとの会話の中で、一つの事実を確かく認にんしてしまったその夜。『踊る虎猫亭』のカウンターで、デイルはひとり、酒しゆ杯はいを傾かたむけていた。

まだ子どもであるラティナは、夜の営業がひと段落した頃に、就業時間を終える。こんな風に夜も更ふけた時刻では、もう既すでに夢の中だろう。店の中の客も、数をだいぶ減らしている。街灯などが無い街の中を、深夜に移動するものなど、まずいないのだった。

喧けん騒そうも遠のいた店の中で、カランとグラスの中の氷が立てる音が高く響いた。

その時だった。

『踊る虎猫亭』へと入って来た、細い肩の女の姿に、デイルはちらりと視線をそちらに向けて、再び手元のグラスに目を戻した。

「また、昔の男と会ってるのか」

「あら、妬やいてくれるの？」

「んな訳ねぇだろ。相手の男に同情するだけだ」

そう言ってカウンターで溜め息をつけば、ヘルミネは笑いながら隣となりに座った。

初めて会った時から、彼女は本当に変わらない。

当人は否定するけれど、こうやって時折会う程度では、変化を見分けることなど、出来ない。

でもそれは、ケニス達たち年長の面子メンツにとっても同じことらしい。

「……いい加減、適当な男捕つかまえて、落ち着きゃあ良いのに」

「そんなこと言うようになったなんて、あなたは『歳とし』を取ったわね」

「『人間族おれら』には、充分な時間だよ」

「そうかもしれないわね」

クスクスと微笑むヘルミネに、デイルは呆れ交じりの顔で酒杯を口に運んだ。自分を失うほど呑のむ気はさらさら無いが、こんな女め狐ぎつね相手に素面しらふではいられない。

ヘルミネもリタを呼び止めて酒杯を運ばせる。細い指が視界の隅すみで翻ひるがえった。

「簡単に、『人間族あなたたち』の常識に、『私たち』を収めようとしてはいけないわ」

「説教か？」

「忠告よ」

手の中でグラスを回し、氷の音を鳴らしながら、ヘルミネは言葉を続けた。

「無理なのよ。『人間族』みたいに、『一人を一生想おもい続けること』を、美徳のように言われても、現実的ではないの」

長い睫まつ毛げが影かげを落とす横顔には、外見の若々しさからは窺うかがえない、深しん淵えんさのようなものがある。

「考えてもみて。同族であっても、数百年の歳の差があってもおかしくないのよ。先に逝いかれたら、残りの年月をそのひとを想って生きろとでもいうの？　残ざん酷こくな話だわ。……だから『私たち』のように、寿じゆ命みようの長い種族は特定の相手を定めないのよ。深く想えば想う程、別れは辛つらいものだから」

ヘルミネの言葉に、デイルは黙だまって酒杯に視線を落とす。

愛いとし子ごの笑顔を思い出した。

いつかきっと、自分は彼女を遺のこして逝くだろう。その時までに、自分は何が出来るのだろうか。

「……それでも、お前は節操がねぇだろ。どんだけの男の弱みを握にぎってるんだよ」

「あら、そんな言い方はないじゃない。『あなたたち』が、私を置いてすぐに歳を取ってしまうだけよ」

「だからって、餓が鬼きみたいな歳の奴やつばかり狙ねらう理由にはなんねぇだろ」

「それはたまたまよ。それに、男を見る目には、自信があるのだけれど？」

ヘルミネの言葉は、あながち的外れではなく、彼女に『弱み』を握られている『男ども』は、多くが名の知れた一流どころになっている。

そんな『彼等』が、『一流』になる前の、未熟だった時期の、何とも言えない甘あま酸ずっぱく苦い思い出。それが『ヘルミネ』という女なのだった。

「それに私、結構誠実よ？　二ふた股またかけたことなんて一度も無いもの」

「そういうことやる女だったら、もっと簡単に……嫌えたんだろうがな」

「そう？」

クスクスと再び笑う。

苦手ではあっても、憎にくむことも嫌うことも出来ない。きっと他の『男たち』にとっても、彼女はそんな存在なのだろう。

「女は男と違って、リスクを負う生きものよ？　折せつ角かくならば、産んでも良いって思える男を相手にしたいじゃない」

「……はっきり言うんだな」

「あなたが大人になったから……『保護者おや』になったからよ」

そう言ったヘルミネの表情には、年上の余裕がある。歳の離はなれた弟や子どもに語るような気配が声こわ音ねに滲にじんでいた。

「なんで『私』みたいな存在を、『半分の妖精族ハーフエルフ』と呼んで、忌き避ひするのだと思う？」

二つの人族の特とく徴ちようが混ざったものを『混血ミツクス』と呼ぶが、『人間族』と『妖精族エルフ』の間に生まれた存在だけを『半分ハーフ』と呼び、忌避する習慣は確かにある。

理由までは知らないデイルは、静かに首を横に振ふる。

「妖精族は、人間族の他には、翼よく人じん族ぞくとの間に『混血ミツクス』が生まれるわ。でも、妖精族と翼人族はあまりに価値観が違い過ぎて、まず、二つの種族が交わることは無いの」

翼人族は、人間族よりもさらに短命な種族だ。

自分たちだけの集落で、自分たちだけのサイクルで生活している上に、絶対数も少ない。

妖精族との生活区域が重ならないこともあり、『妖精族と翼人族との混血ミツクス』は、ほとんど存在しなかった。

「『半分』なのよ。『半分の妖精族ハーフエルフ』は、純じゆん粋すいな『妖精族』の半分しか生きられない。でもそれは、『人間族』には充分すぎるほどの長い時間だわ。……だから、疎うとまれる。わかる？」

デイルが無言で首を横に振ると、ヘルミネは教師が諭さとすように言葉を継ついだ。

「妖精族は、魔ま人じん族ぞくとは違うわ。成熟するまで時間がかかるのよ。人間族には、長すぎる時間がね。人間族の片親では、『半分の妖精族ハーフエルフ』の子どもを育てることが出来ない。そして……」

ヘルミネの表情に、暗い影が落ちる。声にも苦い物が交じった。

「妖精族の親にとっては、『半分の妖精族ハーフエルフ』の子どもは、自分よりも先に老いて死ぬ存在だわ」

「……それと、お前の男おとこ遍へん歴れきが、関係あるのかよ」

「あるわよ？　私は、人間族か、『半分の妖精族ハーフエルフ』の子ども以外は要いらないの。人間族以外の男を相手にすると、他の種族の子どもを身み籠ごもる可能性があるでしょう？」

生々しい台詞せりふをさらりと言って、ヘルミネは苦い表情を、悪戯いたずらっぽい仕草で誤ご魔ま化かした。

「他の種族の男との子どもだと、『妖精族』を身籠もる可能性があるのよ。そうしたら、私はその子を育てられない。『時間』が足りないから。……まあ、どちらにしても、『可能性』は低いのだけれどね」

長ちよう寿じゆ種しゆの人族は、妊にん娠しん率りつが低い。

彼女がその上で『遊んでいる』のだと思っていた自分を、デイルは胸の内で反省した。

苦い思いを、手の内の酒で流し込む。

「……なんで、急にこんな話、したんだよ」

「さあね。なんでかしら」

そう言ってクスクスと笑うヘルミネは、先さき程ほどまでの苦い表情を隠かくしてしまっている。

まだまだ彼女は、自分では『届かない』場所にいるのかもしれない。

「『長寿種』には、長い時間を生きるなりの、辛さも、理由もあるものよ。『人間族あなたたち』だけの理由では、苦しめることになるっていうことも覚えておいて。あなたは『保護者おや』なのでしょう？」

その言葉が『誰』を指しているのか、わからない筈はずもない。

ヘルミネの観察力ならば、『気付いて』しまうだろうと思っていた。

「……いつか、俺おれが死んだ後、ラティナの助けになってくれるか……？」

「嫌よ」

ヘルミネはあっさりと答えた。目元を穏おだやかな笑えみのかたちに細めて、デイルを見る。

「大切ならば、せいぜい長生きすることね」

飲み干されたグラスの中で、氷が高い音を響ひびかせた。

４　幼き少女、願う。

――おとなになりたいな。

そう、思う。

自分を救いあげてくれた、大切な、大好きなひと。

あの森の中。怖こわくて、寂さびしくて、お腹なかもぺこぺこで、苦しくて、きっとこのまま死んじゃうんだと思っていた。

……でも、最さい期ごに願ってくれたのが、『生きる』ことだったから、頑がん張ばらないといけないって思っていた、あの時。

自分の心もからだも、いのちの全部を救いあげてくれた、大切なひと。

家族以外で、「大好きだよ」って言ってくれるひとも初めてだった。

家族以外のひとに、抱だきしめてもらうのも、初めてだった。

あったかくて、しあわせな、安心できる場所に連れてきてくれた。

みんなみんな、大好きなの。

新しいことが出来るようになって、褒めてもらうことも、ダメだって叱しかってくれることも、みんなありがとうって思ってる。

だから、早くおとなになりたいな……

今までもらってばかりの自分だから、返してあげられるおとなになりたいな。誰だれよりも優やさしいあのひとみたいに、誰かを救えるひとになりたいの。

それにきっと、今の自分では出来ないことも、おとなになったら簡単に出来るようになるはずだもの。

辛そうな時、苦しそうな時、きっと自分がおとなだったら、わかってあげられるはずだもの。「大だい丈じよう夫ぶだ」なんて、言わせなくて済むようになるもの。

笑いたくない時は笑わなくて良いんだよって、泣くことを許してくれる優しいひとが、泣きたくなるような時に、抱きしめてあげられるようになるのに。

ケガするかもしれないお仕事の時だって、そばにいることができるのに。

守ってもらうだけのちいさな子どもじゃなくて、隣で支えてあげたいの。

きっとそれはみんな、今はちいさな子どもだから上う手まく出来ないだけだもの。おとなになったら、ちゃんと出来るようになるはずだから。きっとそうだから。

だから、早くおとなになりたいな。

それに……それにきっと、おとなだったら、自分の知らない時間のことを知る、他のひとに、負けなくてすむんだもの。

「ラティナ……早くおとなになりたいな……」

「また、それか？　最近多いなぁ……ラティナはもっとゆっくり大人になって良いくらいなんだぞ。無理に大人になろうとしなくて良いんだ」

デイルは、最近の口くち癖ぐせになりかけている文句を呟つぶやく少女の、頭を撫なでながら苦く笑しようした。

郷里を出て、すぐに『大人』にならなければならなかった自分のことを思い出す。

『大人』にならなければならなかったことも辛つらかったし、『大人』として扱あつかわれなかったことも辛かった。

この少女と、どこか似ている自分に苦笑が浮かぶ。一緒に暮らす自分たちは、どこか似てくるものなのかもしれない。

だからこそ、思う。

ゆっくり大人になって欲しい。背せ伸のびをすることを悪いとは言わないが、『大人』になってしまった後では、『子ども』に戻もどることは出来ないのだ。

健すこやかにのびのびと、何の不安もなく在って欲しい。子ども時代のその特権を守ってやることこそ、『保護者』である自分の役割なのだから。

†

リタはすごく格好かつこ良い。お仕事もいっぱいしているし、お店に来るおっきな男のひとたち相手でもピシッとしている。

『おじょうちゃん』じゃなくって、お店に来るお客さんにも、立派な一人前の店員さんだって見てもらえるように頑張らなきゃ。ケニスよりおっきくなることは無理だけど、リタみたいな格好良い女のひとになれるといいな。

「可愛かわいいね」じゃないって思うの。お仕事をしている時に、そう言われるのっておかしいと思うの。リタみたいにピシッと出来たら、言われないようになるかな。

それにね、リタが、大きなお腹なかの中で、ケニスとの大切な赤ちゃんを守っている姿も、すごくすっごく格好良い。

自分も『お母さん』のお腹の中で守られてきたのかな。こうやって、大切にお腹越ごしに毎日撫でてもらっていたのかな。生まれてくることを、望まれていたのかな。

いつか自分も、そうすることが出来るのかな。……そうなれると良いのにな。

「ラティナのお蔭かげで本当に助かるわ」

「そうなの？　お手伝い出来るの嬉しいよ」

「あんまり、私、針仕事得意じゃないしね」

生まれてくる赤あかん坊ぼうの為ために、大量の襁褓おしめが必要となった際、それを縫ぬい上あげていったのはラティナだった。彼女はクロエの母に手ほどきを受けた後、ティスロウでもヴェンデルガルド婆ばあにみっちりと針仕事を仕し込こまれてきた。リタの母に作ってもらった一枚を見本に作りあげていくことは、ラティナにはさほど難しいことではなかったのだった。

「まっすぐ縫うだけだから、難しくないよ」

そう喋りながらも、ラティナの手元はスイスイと針を進めていた。産うぶ着ぎですら、作り方さえわかれば縫い上げてしまいそうなラティナであったが、そちらはリタの母親が初孫の為に、針を動かしているのだった。

家庭的な仕事の多くは、既にラティナの方が得手にしている。そんなラティナとリタの関係であったが、ラティナはリタを素す直なおに尊敬していた。

書類仕事や、依い頼らい料りようや仕入れなどの経理をはじめとした事務仕事の処理能力は、リタは本当に秀ひいでているのだ。ラティナも算術は苦手ではない。だからこそ、リタの能力の高さを理解することが出来るのだった。

「赤ちゃんいつ頃ごろ生まれるの？」

「秋になったらよ。夏バテしないようにしないとね」

「リタ、暑いの苦手だものね」

そんな会話をしながらラティナは、どうやったらリタが、この夏を涼すずしく過ごすことが出来るか考えようと心に決めていた。彼女は氷ひよう菓かを作るのが好きだし、リタも喜んでラティナが作るそれらを食べる。だが、あまり食べ過ぎるのも体を冷やして良くないのだと、ケニスに小言を言われることになるのだった。他の手段を考える必要があるだろう。

ラティナは、ケニスからの小言が嫌いやなのではなく、リタと赤ちゃんに悪い結果をもたらすことが嫌なのである。性しよう根ねの優しい彼女らしい考え方だった。

「赤ちゃん、男の子かな、女の子かな」

「どっちでも良いわ。元気に生まれてくれれば」

そう言って微笑むリタのことを、ラティナは本当に格好良いと思うのだった。

†

友だちと一緒に毎日すごせるのも、夏が終わるまで。

秋になったら、二年間の『黄の神アスフアル』の学舎通いもおしまいで、みんなそれぞれ、別々の毎日を過ごすことになる。

なんだか、少し、寂しい気持ちになる。

お別れするわけではないから、今までみたいに一緒に遊んだりできるのに、ちょっとだけ違う気がする。

クロエは、お家うちでお母さんと同じように、仕立てのお仕事をするって言ってた。

『虎猫亭』のお給金で、クロエに服頼たのむからねって言ったら、「ラティナに似合う特別製作るからね」って笑ってた。

可愛いピンクやふわっとした服が好きだけど、クロエはいつも「それだけじゃ、もったいないよ！」って言う。

おとなっぽい服にあこがれる気持ちはあるの。でもね、クロエにはいつも、好きな服や着たい服と、似合う服は違うんだよって言われちゃう。おとなになったら、おしゃれも上手になれるかな。

クロエみたいに格好良く、お洋服着ることできるようになるかな。

シルビアは、緑の神アクダルの神しん殿でんに行くことに決めたんだって。あまり会えなくなっちゃうねって言ったけど、『虎猫亭』は緑の神アクダルの旗があるところだから、連れん絡らくとる方法はいっぱいあるよって、なんだか『悪い』笑え顔がおで言ってた。シルビアらしいと思う。

魔ま法ほうの勉強と、護身術の訓練もするって言ってた。

『緑の神アクダルの神官』たちは、世界中のあちこちを旅している。危険なところも、誰も行ったことの無いところも目指していく。

シルビアは、いつか『魔人族の国ヴアスイリオ』にも行きたいって言ってた。

シルビアがヴァスィリオに行く頃ころには、新しい『一の魔王』がいるのかな。そうだったら、きっとシルビアも、少し安全にあの国に行けるようになるのかもしれないよね。

マルセルはお家のパン屋さんで修しゆ業ぎようするんだって。

お昼ご飯の度に、マルセルのお家のパンもらってたから、とっても美味おいしいことは良く知ってる。『虎とら猫ねこ亭てい』の仕入れは別のお店だけど、たまに買いに行こうって思ってる。

今もお店のお手伝いをしているマルセルとは、よく味や材料のお話とかで盛り上がる。今度パンの作り方も教えてねって、約束した。

ケニスも、こーぼや焼やき窯がまの関係で、本職の人には敵かなわないって言ってたから、本格的にお勉強できる機会は、すっごく大事だから！

まだまだ覚えなきゃいけないことは、いっぱいあるの。クロイツとヴァスィリオのご飯は全然違ったの。もっともっと、レシピも食材も、料理の仕方も、知らないものがいっぱいあるはずだもの。たくさんたくさん知りたいな。

それにね。自分の作ったものを美味しいって言ってもらえたら、すごく嬉しいなって思うの。

アントニーは高等学舎に進むって言ってた。

そう言えば、学舎の神官せんせいたちに、コルネリオ師父のところでお勉強してたって言ったら、凄く驚かれた。

師父はすっごい大神官せんせいだったみたい。

高等学舎でも教えてもらえないこと、たくさん教えてもらっていたみたい。算術とか外国語とかは全然やらなかったけど、色んなことが勉強出来て、とっても楽しかった。

アントニーが高等学舎に通うようになったら、どんなこと勉強したのか聞いてみようって思ってる。

そしてルディは、お家のお仕事とは、別のことをやることにしたんだって。

「憲兵隊に行くの？」

「そうだよ。学舎卒業後だと、予備隊ってとこで、訓練と下働きして、憲兵になれるか準備するんだ」

首を傾かしげたラティナに向かい、ルドルフはそう答えて少し視線を逸そらした。

何でクロイツの治安を維い持じする憲兵隊に入りたいのか、聞かれでもしたら気き恥はずかしい。

『冒ぼう険けん者しや』相手に、真っ向から立ち向かえるのは、この街では『憲兵隊』だけだ。

生来有するような特とく殊しゆな能力を持たず、武器と近しい場所で生まれ育ってはいるものの、それを扱う技能を学んできた訳でもない自分では、『冒険者』を志しても、腕を上げる前に死んでしまう可能性の方が高いだろう。

ならば、ラーバンド国でも有数の大きな街で生まれ育ったという利点を活いかして、憲兵予備隊として訓練を受ける方が、よっぽど合理的だ。憲兵になれない自分では、思おもい描えがくような存在の足元にも及およばない。競きそう為のスタートラインにすら立つことが出来ない。どんなことをしてでも喰くらいついて、望む自分に近付いてやる。そんな風に覚かく悟ごを決める。

バカと呼ばれるルドルフだが、ラティナが直接的に関かかわっていなければ、ある程度は冷静に思考を働かせることが出来るのだった。

「『虎猫亭』のお客さんたちにも、憲兵さんたくさんいるからね。ルディのこと、よろしくってお願いしておくね」

そうにっこりと微笑むラティナは、ルドルフの志望動機には興味を抱かなかったようであった。ルドルフとしては、ほっとする反面、残念でもあるような複雑な心情になった。

「あの店来るのって、冒険者だけじゃないのか？」

「うん。憲兵さんも門番さんも良く来るよ。門番さんは、他の門は遠いから、南の担当のひとばかりだけど」

「……予備隊の奴は、来るのか？」

「うーん……前に、憲兵さんたち言ってたけど、予備隊のひとは、毎日くたくたになるまで頑張ってるんだって。あんまりお外に遊びに行く時間ないんだって」

憲兵予備隊は、宿舎に泊とまり込みで寄宿生活を送る。

訓練だけでなく、規律と共に、縦社会の関係をも叩き込まれる為だった。

全く余よ暇かの時間がない訳ではないが、今までのようには『会えなくなる』のは確かだ。それでも、無事に憲兵にさえなれれば、『踊おどる虎猫亭』に大手を振って日参しても不自然ではないらしい。

当面の目標はそれだろう。

この段階のルドルフは、まったく想像もしていなかった。

『虎猫亭』の常連客たち――憲兵隊の中でも、役職と実力に於おいて周囲から一目も二目も置かれる者たち――に、「よろしくお願い」されるという意味を。

常連客のアイドルであり、一部の者たちから『白金の妖よう精せい姫ひめ』の二つ名で呼ばれる少女に、「お願い」される少年という『自分』が、どのように目に映るか――ということなど、全く考えていなかったのであった。

ルドルフは、色々な意味で、予備隊入隊直後から、そうそうたる面々に目を付けられることになったのである。

一いち概がいに悪いとは言えない。訓練などでも目を掛かけて貰もらえたということは、他の訓練生たちよりも、よほど熱心に指導をして貰えたということでもある。

ただ、それが想像を絶するほどに、厳しいものであっただけなのである。

†

大好きなひとにぎゅっと抱きついて、今日も「おやすみなさい」を言う。

一番安心できる場所。ぽかぽかして、ほっとして、ふぁーってなる大好きな場所。

『赤ちゃん』みたいかもしれなくて、何回も自分一人でも眠ねむれるよって言おうと思ったけど、出来なかった。

お留守番の度に、一人だけのベッドに入る時、いつも、きゅっとした気持ちになる。冷たいシーツに身体からだを丸めて、枕まくらを抱きしめて目を閉じる。

時々夜中に目が覚める。真っ暗な部屋の中で、自分がどこにいるのかわからなくなる時がある。世界に自分一人だけしかいないような気がして、滲んだ涙なみだをシーツに押おし付つける。『森』の中で怖いモノから逃にげている夢を見て、怖くて仕方がない時も、いっぱいある。まだ本当の自分は、あの森の中にいるのかもしれないって、思ってしまうこともある。幸せな毎日は、あの森の中で震ふるえている自分が見ている夢なんじゃないかってことすら考えてしまう。

大好きなひとのぬくもりと、においに、ここは安全な場所だということを、本当の現実の世界だということを思い出す。

「んー……どーした、ラティナ？」

「ううん。なんでもないよ」

「そーか、怖い夢でも見たのかぁ……？」

そう言って、よしよしと撫でてもらえたならば、本当に大丈夫。怖いことなんて何にも起こらない。ここは、世界で一番安心できる場所だから。

だから、わたしは、早くおとなになりたいけれど、それだけは今のままで良いなって、思ってるの。

５　白金の乙女、過ごす日常。

朝起きると、彼かの女じよはまず髪かみを結ぶ。

長く伸のばしている髪は、彼女にとっては密ひそかな自じ慢まんの部位でもある。お気に入りの香こう油ゆを使い、毎日手入れを欠かすことはない。それでも仕事の邪じや魔まになることが無いように、きっちりと束ねる必要があるのだった。

デイルの規則正しい寝ね息いきを感じながら、衝つい立たての陰かげで手早く着き替がえを済ませる。大きな音を立てないように階下へと下りるのも、もう慣れた行動だった。

階下に下りてまず向かうのは、店の裏手だ。洗い場のあるそこで顔を洗い、二人分の洗せん濯たくを済ませる。溜ため込む前に片付けているので、そんなに時間はかからない。手慣れた仕草で洗濯物のしわを伸ばすと、パンという音が小気味よく響いた。上手く音が鳴ると、なんだか気分が上向きになる。

厨ちゆう房ぼうの中に戻ると、ケニスが食物倉庫から野菜の桶おけを運んでいるところだった。

「おはよう」

「ああ。おはよう」

挨あい拶さつだけを交かわして、ケニスと彼女はそれぞれ桶の前に座すわる。もう何年も毎日繰くり返かえしてきた『いつも』の仕事であるから、余計な会話は必要が無かった。『師し匠しよう』であるケニスには、未いまだスピードは敵わないけれど、丁てい寧ねいかつ遅おそくならないように作業を進めていく。

彼女――ラティナは、十四歳になっていた。

幼い頃から『踊る虎猫亭』で働いていた彼女であるが、今では正式にケニスの片かた腕うでを務め上げている。調理の一部も受け持ち、今もケニスが店用の大量の仕込みをする横で、自分たち用の朝食を手て際ぎわよく作り始めた。

卵を片手で容た易やすく扱うケニスの姿に憧あこがれているのに、手が小さい為か、思ったようにうまくいかないことに、ほんの少しだけ肩かたを落とす。

軽く味付けをして、バターでふんわりと焼き上げる。今では鼻歌交じりに出来る思った通りの形のオムレツを、失敗なく作れるようになるまでは、だいぶ時間がかかった。

具ぐ沢だく山さんのスープにトーストしたパンを添そえた頃、聞こえてきた足音に、ラティナの顔は自然に笑顔になった。

「おはよ、ラティナ」

「おはよう、デイルっ」

顔を洗いに行くデイルを見送って、二階にリタたちを呼びに行く。三歳さいのテオドールの世話だけでも大変なのに、お腹の中に二人目の赤ちゃんがいるリタは本当に大変だと、ラティナは思っていた。

「おはよう、リタ、テオっ。朝ごはんだよ」

「おはよう、ラティナ」

嫌がるテオを布ふ団とんの中から引きずり出だしながらリタが笑う。はじめは、乱暴な母子のやり取りに驚おどろいていたラティナも、毎日繰り返される様子に、今ではすっかり慣れた。

くるりと踵きびすを返して、急ぎ足で階下に下りるのは、『仕事』に行く前のデイルと一いつ緒しよに過ごすことの出来る貴重な時間の為だった。朝食時のこの時間を逃のがすと、日によっては夜よ更ふけまで帰ってこないデイルと、満足に会話をすることすらままならないのだった。

待っていてくれたデイルの隣となり、昔から変わらない『定位置』に座り、「いただきます」の声を同時に発した。

「今日も『森』での魔ま獣じゆう退治？」

「ああ。あんまり深いところまでは行かねぇから、結構早く帰れるかな」

金銭的に困こん窮きゆうしている訳でもなく、生活に余よ裕ゆうもあるデイルが、それでも頻ひん繁ぱんに仕事を受けて、『森』へと行っているのは、実戦の勘かんや腕を鈍にぶらせることが無いようにという、一種の訓練の為だった。

ラティナが、デイルから、彼かれのそういった事情を聞かせてもらえるようになったのも、最近のことだった。彼が武術にも魔ま術じゆつにも秀でていることを知っていても、ラティナの胸の内には『心配』がある。それでも、彼女はそんな感情を呑のみ込んで、笑顔を作った。

「無理しないで、気をつけてね」

「大丈夫だよ」

返してもらった笑顔に嬉うれしくなりながら、ラティナはたっぷりのジャムをのせたトーストをサクリと噛かんだ。忙いそがしくなるこれからを乗り切るための『元気の素もと』は、少し多いかなといったくらいの方が良いのである。

リタが下りてきた頃には、デイルとラティナの朝食も終わっていた。ラティナは、デイルの分の食器も手にして流しに運ぶ。

「ケニス、どこからやれば良い？」

「スープの仕込みは終わった。今、芋いもを煮にているところだ」

「わかった」

ケニスに簡潔に進行を尋たずねて、作業を代わる。

幼いテオの面めん倒どうを見ながらの食事は、親たちにとっても非常に大変な作業だ。ケニスとリタは、自分たちの食事をしながら、二人がかりでテオの世話をしているのである。そして、その時間は、親子そろって食しよく卓たくを囲むという団だん欒らんの時間でもある。そんな時間が出来るのも、ラティナが、一人でも着実に朝の作業を進めてくれるからであった。

ラティナは鍋なべの様子を確かく認にんして進行状じよう況きようを把は握あくする。芋が煮えるまでの時間を脳のう裏りで計り、その間に出来る作業を始めた。大量の玉ねぎを刻み始めたのは、スクランブルエッグに入れるためだった。玉ねぎの刺し激げきに慣れることは出来なくて、ラティナは溢あふれた涙を時折拭ぬぐいながら、リズミカルに包丁を振るう。

ボウルの中に、玉ねぎのみじん切りが山盛りになった頃、芋が煮えるタイミングがやってくる。

「〝冥めいたる闇やみよ、我わが名のもと叶かなえよ、星の縛しばりを断たち切きり給たまえ《重力軽減》〟」

口くち遊ずさむようにして簡易式の魔法を唱える。ラティナは軽々と大鍋を持ち上げ、中身を笊ざるに空ける。視界が一いつ瞬しゆん真っ白になるほどの湯気が上がった。お湯を切ってボウルに移し、熱いうちに潰つぶしはじめる。途と中ちゆうでバターを入れて、さらに潰しながら混ぜる。細ほそ腕うでのラティナにとってはかなりの重労働だ。ケニスも気にしてはいるのだが、この真面目な少女は、大変な作業だから避さけるということは、『仕事』だから違ちがうような気がすると主張するのだった。

ミルクを入れて柔やわらかく伸ばして味付けをする。自分で味を確認した後、ラティナは朝食を終えたケニスのもとに、完成したマッシュポテトを小皿に入れて持って行った。

味を見たケニスが一つ頷うなずく。合格だった。毎日の儀ぎ式しきのようなものであるが、ラティナは、ほっと息を吐はいた。

テオがケニスの持つ小皿に手を伸ばす。テオにはこのやりとりの芋が特別なものに見えるようで、欲ほしがるのだった。ラティナもそれを知っているので、ケニスの味見に必要な分よりも多く皿に盛り付けていた。

父親の真ま似ねをして、厳いかめしいような顔をして芋を食べるテオの姿に、ラティナの表情が自然と緩ゆるむ。真面目なテオに付き合おうとはしているのだが、引ひき締しめきれるものでは無かった。

赤ん坊の頃から毎日見てきたテオは、ラティナにとって弟のような存在だった。「イヤ」と言ってくる姿すら、可愛らしくて仕方がない。

（デイルもこんな気持ちで、私のこと育ててくれてたのかな）

デイルが自分にたっぷりと愛情を注いでくれた自覚はあった。

今の自分があるのは、大切なひとたちと、大切なこの場所、そして、何よりも大好きなひとの存在があってのものなのだった。

だんだんと客が入店してくると、ケニスは厨房での仕事に専念し、ラティナが配はい膳ぜん全ぜん般ぱんのフロア業務を担当する。ケニスのように多くの皿をいっぺんに運ぶことが出来ないラティナであるが、その分を補うように、客と客との狭せまい空間をくるくると行き来する。

「お待たせしましたっ」

「おう、嬢じようちゃん。今日も元気だな」

「ジルさんも、だねっ」

常連客と笑顔であいさつを交わし、隣のテーブルにも笑顔を向ける。

「こちら、お下げしてもよろしいですか？」

「ああ、構わないぞ」

「失礼しますっ」

空の皿を盆ぼんの上に載のせたところで、リタの声がかかった。

「ゴメンね、ラティナ！　傷薬の在庫取って来てくれる？」

「うん、わかった」

厨房に戻り、皿を流しに置きながらケニスに一声掛ける。

「ちょっと屋根裏に薬取りに行ってくるね」

「わかった」

ぱたぱたと足音を鳴らして階段を上る。

毎日繰り返される『当たり前』の光景。忙しいけれど、だからこそやりがいのある『毎日』だった。

朝のピークをやり過ごしてから、ラティナは店の裏庭を覗のぞいた。

「テオ」

「ねぇね」

声を掛けると、遊んでいたテオドールがラティナの方を見る。『姉ねえね』と呼んでもらえることに、照れくさいような幸せな気持ちになった。時間がある時はテオを抱き上げて絵本を読んだり、歌を歌ったりして過ごす。『お姉さん業』も少しずつ慣れてきていた。

「ヴィントもありがとう」

テオの面倒を見ていたのは、ラティナにとって大切な『友だち』だった。本当の名前は『ひと』には発音できない音だというから、ふらりと急に『踊る虎猫亭』へと現れた、一年前に付けた通つう称しようだった。

「わん」

一声答えて、黒い尻尾しつぽをぱたぱたと揺ゆらす。

そこにケニスも顔を出した。

「ラティナ、買い出し頼めるか？」

「うんっ」

ラティナの成長に伴ともなって、ケニスはラティナに買い出しの一部も頼むようになっていた。生せい鮮せん食品のように日々相場が変動するものは、値段の交こう渉しようもあるのでケニスと一緒の時に限られていたが、比ひ較かく的てき値段が安定しているものは、ラティナ一人で行くことも珍めずらしくなくなっていた。

『お使い』の延長のようなものではあったが、それでも『任される』ことは自信に繋つながるし、単純に嬉しいことだった。

息子むすこがラティナにまとわりつく前に、ケニスが捕つかまえ抱き上げると、ヴィントがラティナの隣に寄って行った。

「今日も一緒に来てくれるの？」

「わん」

「ありがとう」

ラティナはヴィントのふかふかの毛並みを撫でてから、エプロンを外し、上着を羽織る。

「じゃあ、ケニス。行ってきます！」

「おう。気をつけてな」

大きく声を上げてから、軽い足取りでラティナは歩き出した。

その背中を見ながら、ケニスはじたばたともがいている腕の中の息子をあやすように揺らした。自分の息子は、赤ん坊の時から優しく辛しん抱ぼう強づよく接してくれるラティナの言うことは素直に聞くというのに、父親である自分が相手だとそうではないようであった。

ラティナの横には、灰色の『大型犬』が、先の方が黒くなっている尻尾を振ふって付き従っている。ラティナ手製の服を着せられたその獣けものの姿も、この辺りではすっかり見慣れた一種の名物の体ていを成している。

一年近く前、この『犬』がクロイツに現れた時は大変だったと、ケニスは思う。

この獣は、前まえ触ぶれも無くある日ひょっこりと、まだ朝早く、客の少ない時分の『踊る虎とら猫ねこ亭てい』に現れたのであった。

翼つばさを持つ、狼おおかみに似た獣。――その姿に、すぐさまそれが『何』であるか見み抜ぬける人物が、『虎猫亭』には揃そろっていた。騒そう動どうくらいにはなるだろう。幻げん獣じゆうとは、遭そう遇ぐうすることすら稀まれな存在なのだ。それが、街中を闊かつ歩ぽして現れるなんて、誰しも想像したことすらない出来事であった。

――門番や見張りはどうしていたのかと、後日調べたところによると、この仔こ狼おおかみは、街がい壁へきの小さな割れ目を見付けて入り込んだらしかった。成せい獣じゆうならば不可能だっただろう。最近大きな事件が無かったからといって、修しゆう繕ぜん費用を後回しにしていた大きなツケであった。緊きん急きゆうで議題に上がったことは致いたし方かたない。

仔狼は、『におい』を辿たどり、迷いもせずに『虎猫亭』に辿り着ついたのであった。早朝であった為、人目につかなかったこともあり、表で騒さわぎにはならなかった。そのことで、よりいっそう、店内にいた者たちには寝ね耳みみに水みずの状況になったのである。

「どうしたの？　こんな所に？」

警けい戒かいする常連客たちの様子も意に介かいさず、ラティナは膝ひざを折り、灰色の獣を抱だきしめて首を傾げた。

「嬢ちゃん！　離はなれろ！」

ジルヴェスターの声には、悲痛なものが交じっていた。冒険者としての実績も実力も高い彼は、天てん翔しよう狼ろうという幻獣のことも良く知っていた。

ラティナは灰色の獣を抱きしめたまま、各おの々おのの武器に手を掛ける客たちに向かって首を振り、声を上げた。

「あのね、この仔、私の友だちなの。たぶん、私に会いに来たのっ」

「と……友だちって、嬢ちゃん……」

「ラティナ、ニオイ、きた」

ラティナの返答に呆あつ気けに取られた客たちは、幻獣が『看かん板ばん娘むすめ』の名を発したことに更さらにぎょっとした。

「お山から来ちゃったの？　勝手に来たら、心配していると思うよ。大だい丈じよう夫ぶ？」

注目を集めながら、マイペースに会話をするラティナに、常連たちは――いや、問題はたぶんそこではないぞ――という突っ込みを辛からくも呑のみ込み、固かた唾ずをのんで見守った。

「へいき。ラティナとこ、いく。いい、いってた」

「そうなの。なら、大丈夫なのかな？」

――大丈夫、じゃないと思うんだがなっ!!――と、だらだらと汗あせをかく大の男連中には、ラティナは気付いていない。ジルヴェスターは、ここでようやく厨房から顔を出したケニスに、渋しぶい顔を向けた。

「ケニス、あれは……」

「そういや、前、デイルから聞いたな。あいつの故郷の近くの天翔狼の群れを、ラティナが手て懐なずけたってな……」

「嬢ちゃんはなんてことをしとるんだ!?」

流石さすがの百ひやく戦せん錬れん磨まの冒険者でも、度ど肝ぎもを抜ぬかれたらしい。声が若じやつ干かん裏返っていた。

「それにしても、『天翔狼』とは……」

「ああ。不味まずいな」

ジルヴェスターとケニスは、頷き合った。

『天翔狼』は、群れで暮らす、仲間意識の強い幻獣いきものだ。この仔狼一匹ぴきなら排はい除じよすることも難しくはない。だが、下手に手を出せば、群れ総出で報復に来る事態が考えられた。可能性は決して低いものではないだろう。何な故ぜならこの仔狼は、『行き先』をしっかりと告げてからこの街を訪おとずれているのだ。「ラティナのニオイを辿った」などととんでもないことを言っているが、それは他の天翔狼も同じ手段でここまでやってくる可能性があるということだ。

「でも、クロイツまで遠かったでしょ？」

「クローツとおくない。いちどねて、ついた」

かつてデイルとラティナが旅をしたように、地上を行くものは大きく迂う回かいする必要がある為一月近くかかる距きよ離りとなるが、『天』の種族特性を持ち、飛行能力を持っている天翔狼にとっては、最短で、一泊ぱく二日程ほどで来ることが出来る距離となるらしい。

しかも、仔狼が、だ。能力の高い成獣ならば、どれだけの時間になるのか計り知れない。

また、『辿ったニオイ』とは、道々についたものではないだろう。ラティナが通った道を辿ったのではなく、空路を来たことからそのことがわかる。魔法的な幻獣の能力のひとつかもしれない。

ケニスとジルヴェスターは再び顔を見合わせ、黙もつ考こうする。

「……嬢ちゃんに、完全に懐なついてるってのは、本当らしいな」

ぱふぱふと尾おを振り、頭をラティナに擦すり寄よせている姿は、良く飼いならされた犬だと言っても違い和わ感かんはない。

「デイルにも聞いておくが……『ラティナに預けておく』のが、一番『無害』かもしれんな」

ケニスの言葉に、ジルヴェスターの表情は更に苦いものになったが、否定はしなかった。

触さわらぬ神になんとやら、だ。しかもラティナならば、幻獣という『脅きよう威いとなりうる存在』でも悪用することは無いだろう。

「…………俺おれの方で、話は通しておく」

暫しばらくの沈ちん黙もくの後、ジルヴェスターが絞しぼり出すようにして口にしたのは、そんな言葉だった。

「緊急『総会』を開くっ！　伝達しろ！」

傍そばにいた冒険者連中相手にジルヴェスターが声を張ると、それで意味を悟さとったらしい幾いく人にんかが足早に『虎猫亭』を出て行った。今の言葉を何処どこかの誰だれかに伝える為ためであるらしい。

一体何の『総会』だ。――と、突っ込こみは入れてはいけないのだろうか、とケニスは思った。

そんなこんなで、デイルが仕事を終え帰宅すると、彼の前には、可愛かわいい養い子と服を着せられた一匹の獣が並んでいたのであった。

「おかえり、デイル」

「わん」

ラティナの笑顔は可愛いが、なんだその、わざとらしい棒読みの「わん」は。

「ラ、ラティナ……？」

「ん？」

「そいつって……」

「あのね、『犬』なんだって。大人の事情だから、『犬』なんだって！」

「わん」

「え、ええと……」

困った顔のまま、デイルが助けを求めるようにケニスを見れば、『兄貴分』も力強く頷いた。

「あれは『犬』ということになった『犬』だ」

「わん」

「……おい？」

「『犬』ならば、街中で飼われていても不自然ではない。だから、『犬』だ」

現実から目を背そむけそうになる意識の片かた隅すみで、『獣呼ばわり』はご立腹であったのに、『犬呼ばわり』が構わないのは、如何いかなる理由だろうかと、デイルは思ったりするのだった。

そのような経けい緯いと共に居着いた当初こそ混乱したものの、ひとというものは慣れる生き物である。『非日常』だったものも、だんだんと『日常』の風景の中に溶とけ込んでいくのであった。

その上『幻獣』の名は伊達だてではなく、非常に賢かしこい獣だ。『しつけ』というものは必要なかった。ラティナが幾いくつか『ルール』を教えたら、すんなりと覚えた。寝ね床どこと食事の世話はラティナの仕事だったが、逆に言えばそれ以上の世話を必要としない。ブラッシングや撫なでるなどのスキンシップは、むしろラティナが嬉き々きとして行っている。

それだけでなく、テオの面めん倒どうまでこの獣は見てくれるのだった。群れで暮らしている為に、『小さいもの』への面倒見が良いらしい。

そして現在のヴィントの最大の『役割』は、ラティナの『護衛』だ。

†

幼い頃より愛らしい少女であったが、成長したラティナの愛らしさはますます磨みがきがかかっていた。

未成熟な肢し体たいは、同じ歳の娘むすめたちと並んでも、少々幼い体形だ。

だからこそとも言えるが、『美少女』という表現にふさわしい外見となっている。大人には届かないからこその魅み力りよくを持っていた。

長く伸ばした髪は腰こしまで届き、折れた角を隠かくす為に編み込んでいたり結ゆい上あげたりしていることもあるが、白金色の美しい輝かがやきを放っている。

顔つきも少し大人っぽく成長し、『愛らしい』だけではなく『美しい』容よう貌ぼうになりかけていた。

ラーバンド国での『成人』は、十八歳とされている。正確に年ねん齢れいを以もつて『大人』とするという意味ではなく、だいたいそのくらいの年齢には、職に就つき、男女共に結けつ婚こんの適てき齢れい期きを迎むかえるという一いつ般ぱん的てきな認にん識しきなのであった。その為立場が異なれば、かなり状況は変わってくる。デイルの郷里では『成人』は十五であるように、田舎いなかの地域ではそのくらいの娘が嫁よめ入いりするのは珍しい話ではない。貴族社会でも、政略結婚で幼さの残る姫ひめ君ぎみの輿こし入いれなど、当たり前すぎる話だった。

クロイツのような都会の庶しよ民みんは、男女共に適齢期が遅くなる傾けい向こうがあるが、全くないということではない。

そんな意味では、ラティナはもう充じゆう分ぶんに『そういった』目で見られる年とし頃ごろなのであった。

だが、この少女は、自分自身に対する危機意識が薄うすい。

デイルという『親バカ』に、真綿でくるんだ上に緩かん衝しよう材ざいで十と重え二は十た重えに巻きなおすように、守られ、守られまくられ。普ふ段だん過ごす『踊る虎とら猫ねこ亭てい』でも、師匠たるケニスが目を光らせている傍で、冒険者や憲兵隊の大おお御ご所しよどもが睨にらみを利きかせている。

こんな状況で彼女を口説こうとする命知らずは、流石さすがにいなかった。

その為に自分のことを『美少女』だと思っていない節がある。

「だってデイル、いつも可愛いって言ってくれるもの」と、言って笑っていたことがあった。あまりにも日常的に言われ過ぎて、それを的確な価値で考えてはいないのである。

「友だちとか、付き合ってるとか、告白されたとか……男の子の話してるけど。私、そういった風に男の子と仲良くなったこともないし……友だちだけだよ？」

ラティナは天然であり、鈍どん感かんである。そして若手の冒険者をはじめとする、ラティナに気のある面子メンツは、背後に控ひかえる『保護者ども』を恐おそれるあまり、彼女とぎこちなく雑談を交わせれば御おんの字じであるとされていた。ラティナは、異性にはっきりと好意を寄せられたことがないのだ。

『もてる』『もてない』で分類すれば、ラティナは異性に『もてない』のであった。

高たか嶺ねの花はなとして触ふれることも出来ないと考えられているなど、思いもせず。その実質的な状況に目を向けるラティナは、自分のことを『異性にもてない女の子』だと捉とらえている。

クロイツのほぼ全域をカバーしている『保護者ども』の『神通力』であるが、完かん璧ぺきではない。彼女が何時いつどのような形で危険な状況になるのか、周囲は心配で仕方がなかった。

特に『親バカ』は。

「ラティナに万が一のことがあれば、死すら生ぬるい思いを味わわせても、足りねぇ」

最近『虎猫亭』を訪れる若手の冒ぼう険けん者しや相手に、そう笑え顔がおで威い嚇かくするのがデイルの日課となっている。だが、それだけでは、到とう底てい足りない。

「だって、ラティナ、あんなに、あんなに、あーっんなに、可愛いんだぞっ！　どこぞの悪い虫だとか害虫だとかが寄って来ないか、心配で心配でっ！」

普段はそんなデイルを流すリタも、それには同意するのであった。

「確かにね。ちょっとラティナ……隙すきがあるというか、おっとりしてるとこがあるから、心配ね」

「だろっ！　そんなところも可愛いんだがっ！」

『獣わんこ』の認識も、『保護者』たちと同じものであったらしい。

「ラティナ、いっしょ、いく」

「そうなの？　いつもありがとう」

荷物持ちなども手伝ってくれている為、ラティナは『彼』がお手伝いしてくれているという認識でいる。だが、ラティナ以外からの『彼』の認識は、紛まぎれもない彼女のボディガードなのであり、お目付け役であるのだった。

ラティナは、そんな『お目付け役』を伴ったまま商業地区である東区へと向かう。既すでに顔かお馴な染じみとなっている幾つかの店を回り、ケニスに頼たのまれた買い物を済ませていく。

その後で彼女は、職人街の方に道を曲がった。今は、『虎猫亭』もさほど忙しくない時間だ。ケニスは、ラティナが少し寄り道をするのも見み越こして、買い物に出してくれているのだった。

かつて『黄の神アスフアル』の学舎に通っていた頃ころと異なり、それぞれの生活を営む友人たちと過ごせる時間は、明らかに減った。だが、全くないという訳でもない。ラティナは、ケニスの厚意に甘あまえて、こうやって時折友人の家に向かうのだった。

クロエは、母親の仕事を継ついで、自宅で仕立ての仕事をしている。まだ母親の腕には届かないが、一人で最初から最後まで縫ぬい上げることが出来る程に、確実に腕を上げていた。

「クロエ、今度のお休みの話なんだけど」

そんなクロエのもとに、ラティナは茶ちや菓が子しを持参して顔を出した。菓子は土産みやげというよりも、自分が食べたかっただけであったりする。クロエもそのことは承知しているので、仕事道具を隅すみに追いやり、お茶を飲むスペースを作った。ラティナは悪びれずに持参した包みを開ける。

「この間、少し太ったって気にしてたのに良いの？」

揶揄からかう口調でクロエが問えば、ラティナは少し口を尖とがらせた。

「平気だもん。食べ過ぎないし、この後もいっぱい動くからっ」

そう言いながらも、気になっているのか、二にの腕のあたりを擦さすっている。クロエから見て、ラティナに無む駄だな肉が付いているようには見えないのだが、乙女おとめ心ごころは繊せん細さいだ。

自分で持って来たクッキーを前に、複雑そうな顔になっているラティナに、クロエは堪こらえ切れずに噴ふき出した。

「もう少しラティナは肉ついても良いんじゃない？　『気にしてる』部分も『付かない』よ」

「成長期が、みんなよりゆっくりなだけだもんっ」

友人たちが年頃になったことで、だんだんと『大人』になりはじめ身体つきが丸みを帯びているのに対して、身長こそ伸びたものの、未だ幼さの感じられるストンとした体形は、今のラティナの悩なやみの種であった。

「ちょっと、だけなら、大きくなりはじめてるものっ」

当人の必死の主張に反して、服の上から見る限り、彼女の『成長』は確認できなかった。

これ以上この話題を続けていると、ラティナが涙なみだ目めになってしまうことをよく知るクロエは、あっさりと話題を変えることを選せん択たくした。

「で、今度の休みだっけ？」

「え、うん。そうなの。シルビアもね、お休み取れるって言ってたの」

「シルビア……いくらラティナが『虎猫亭』にいるからって……『伝言板』にメッセージ送り付けるのって……まずいんじゃないの？」

「どうなんだろうね。シルビアは、『これくらい出来ないと、この世界では生き残れないのよっ』って言ってたけど……神しん殿でん勤めも大変なんだね」

シルビアが所属している『緑の神アクダルの神殿』の神官たちの職務は、『情報を収集すること』だ。旅人の守護神でもある緑の神アクダルの『加護』を持つ者は、その影えい響きようも大きく受けており、生来、知らない土地や知らない情報に強く惹ひかれる性質を持っているのだった。

神殿に勤める者たちは、収集した情報を管理し、場合によっては世に広めることを職務としていた。また、『神殿』では、情報を集めるために旅に出ることを希望する『神官』たちの育成も担になっていた。シルビアはそんな訓練生の一人として、勉学や訓練に日々打ち込んでいるのであった。

『踊おどる虎猫亭』は、『緑の神アクダルの伝言板』と呼ばれる端たん末まつのある、いわば『神殿出張所』と呼ぶべき場所である。神殿との関かかわりは深い。その関係もあって、時折神官も店を訪れる。見習い神官であるシルビアの様子は、人ひと伝づてに聞くことが出来た。

だがそれだけでなく、どうやっているのかは皆かい目もく見当もつかなかったが、シルビアは『緑の神アクダルの伝言板』に、ラティナ宛あての個人的なメッセージを送りつけてくるのだった。シルビアの『加護』は、それほど強いものではなく、特とく殊しゆなものでも無いはずなのだが、よほど要領が良いのであろう。

ラティナとクロエは、学舎時代からそういったところのある友人を思い出して、苦く笑しようを交わした。

「赤の神アフマルの夜祭り、楽しみだなっ」

ラティナは、弾はずんだ声こわ音ねで親友に語り掛かけた。

クロイツでは、四季折々に祭りや催もよおしが行われている。領主主しゆ催さいのものや、東区の商工会主催のものなどもあるが、中でも最も盛大に行われるものが、ラーバンド国の主神たる『赤の神アフマル』を奉たてまつる神殿が行う『夜祭り』だった。

他の神殿も、橙の神コルモゼイの神殿が豊ほう穣じよう祭さいを行ったり、藍の神ニーリーの神殿が鎮ちん魂こん祭さいを行ったりするなど、市し井せいの人びととも縁えん深ぶかい存在ではあるのだが、赤の神アフマルの神殿の規模には到とう底てい及およばなかった。

ラティナも毎年のように、デイルに連れられて見物していた祭りであるが、今年は初めて、友人たちと見物に行くことが許された。

『親バカデイル』は、許可を出しながらも不安ではあるらしく、友人たちと予定を立てるラティナを前にしては、『口くち煩うるさい』では言い表せないほどに口を出していた。

曰いわく、一人では絶対に行動はしないこと。曰く、人通りの少ない道には入らないこと。曰く、はしゃぎ過ぎて、お腹なかを壊こわすほどに買い食いはしないこと。曰く、知らない輩おとこが近付いて来たら、油断しないこと。むしろ攻こう撃げき魔ま法ほうを使って撃げき退たいしても構わない。いや、どうせなら、先手必勝だ。変な男も、変じゃない男も全すべて敵とみなして攻撃しろ！　良いなっ！――等々であった。

「デイル、それは私が、憲兵さんに怒おこられちゃうと思うな」

灰色の眸ひとみで真まっ直すぐデイルを見たラティナは、真っ当な反論をした。

「いいや。世の中ってのは、弱肉強食なんだ。それぐらいの心構えは必要だ」

デイルは全く欠片かけらも、悪びれなかった。

そんなデイルの極きよく端たんすぎる反応を前にして、ラティナは、デイルは心配し過ぎていると思っている。

そして周囲は、デイルは心配し過ぎだが、心配するのも仕方がないと思っていた。

彼かの女じよのその認識の差こそが、デイルの不安を更に掻かき立たてているのだが、如何いかんせんデイルの反応はラティナが絡からむと過か剰じようになる。だからこそ、ラティナは深刻に考えないという残念スパイラルが成立しているのであった。

クッキーにトッピングされた、表面がキャラメリゼされたナッツの食感に嬉しそうな顔をしながら、ラティナはクロエが縫っている最中の服を見る。

「どうかなぁ。似合うかな？」

「布選びの段階から、何回も当ててみたじゃない」

「それでも、完成は楽しみだよ」

照れたようにえへへと笑ったのは、それが、自分が注文したものだとわかっているからだ。

楽しみにしている夜祭りに合わせて、新品の服に袖そでを通したいと思うのも、女の子としては当然の心理なのである。

「クロエに見立ててもらったから、いつもと雰ふん囲い気き違ちがうもの。ちょっとどきどきするよ」

「私の見立てじゃ不安なの？」

クロエの不ふ貞て腐くされたような表情はわざとだ。ラティナもそれぐらいのことは、ちゃんとわかっている。

「だって、自分じゃこういう色とか選ばないもの……」

「ラティナは極端なの！　子どもっぽいふわふわフリフリが好きかと思えば、大人っぽいの着ようとして、似合わないセクシー系選ぼうとしたりして」

両手を腰に当てて、溜ため息いき交じりにクロエは言う。

「だって……」

「『だって』じゃないの。ちゃんと自分に似合うのを着ないと！　ラティナはこういったラインの服で、色合いがシックなの選んだ方が良いんだから」

クロエが溜め息をつきたくなるのも仕方がない。彼女は服を作る仕事に就き、日々流行やデザインといったものに敏びん感かんに生きている。表おもて店だなからの注文商品を縫うという仕事が多いとはいえ、売れないものは作っても売れないというシビアな現場と密接に生きているのだった。

そんなクロエにしてみれば、羨うらやむのも馬ば鹿からしい程の美少女たる親友は、着き飾かざらせればそれだけ、当人も、服の方も映はえると感じている。

それなのにラティナの好みは、ゆるゆるの甘めのコーディネート一いつ辺ぺん倒とうだ。まあ、それは良い。ぽやんとしたところのある親友には、そういった服装は確かに似合っている。

問題は、そんな子どもっぽい好みの自分を改めようと、大人っぽい服装に手を出だす時だ。そのこと自体が悪いとは言わない。だが、何故だかそんな時のラティナは、大人は大人でも、非常に着る人を選びそうな、セクシーな系統の服を手に取ろうとする。

同年代の娘の中でも、体形に幼いところのあるラティナには、全く以て似合わない。後数年後に、彼女の望むような女性らしい身体からだつきになれる日が来るならば、また話は変わるのだろうが、現段階では全く駄だ目めだ。

服ふく飾しよくの世界に生きるクロエにとっては、見過ごすことの出来ない大おお事ごとだ。

その為、今回ラティナが服を新調する際には、クロエの監かん修しゆうが入ったのだった。

甘めの装そう飾しよくを排はいしてはいるが、凝こったデザインでシンプルになりすぎないように。レースも子どもっぽくならないように、上等な黒の物を。更にシックな色合いにして、ラティナの白金の髪かみが引き立つように。

『大人』ではないが、現在のラティナを年相応以上には見せてくれるデザインに決めたのだった。

チョイスしたクロエの自信は相当なものだ。

西区のお嬢じよう様さまや、北区のお姫ひめ様さまにも、我が親友は負けぬといった心境である。

「一番見せたいひとに、驚おどろいてもらえたら、良いね」

クロエのその一言で、ラティナは耳みみ朶たぶまで真っ赤に染まった。

そんな、幼い頃からの親友の恋こい心ごころを知る身としても、気合は入るのだった。

暫く親友との時間を楽しんだラティナは、クロエと別れの挨あい拶さつをして席を立った。家を出ると、玄げん関かんの横で腹はら這ばいになって目を閉じていたヴィントが、むくりと起き上がってラティナを見た。

「待たせてごめんね」

彼女の言葉には、ふさっとした尾を振って返答にする。

一人と一匹で並んで歩き始めて間もなく、ラティナはその人物に気が付いた。

若い女性だ。目を惹いたのは、旅人らしい服装である為だ。この職人街では、あまり旅人の姿を見ることは無い。ここも商業地区の東区ではあるのだが、街のひとや一部の冒険者以外は、表店の商店を利用することが一般的だからである。

「迷子かな？」

「わふ？」

ぽつり呟つぶやいたのは、かつて自分も、この職人街で迷子になったことがあった為であった。酷ひどく心細かったことを思い出す。ここはまるで迷めい路ろのように入り組んでいるのだ。無理もない。

女性は、キョロキョロと周囲を見回しては、足を止めている。そんな仕草を見れば見るほど、自分の推測が正しく思えた。

「あの……お困りですか？」

「え？」

ラティナの声に、女性は、濃こい栗くり色いろの髪を揺らして振り返かえった。彼女の顔を見た途と端たん、ラティナは思わずぽかんと口を開いた。

（ふあぁ……凄すごい綺き麗れいなひとだぁ……）

彼女の方も、何事かに驚いているようだったが、ラティナはそれには気付かずに、別のことを考えていた。

（んー……？　なんか、何処かで……？）

思考に没ぼつ頭とうしながら、眼前の女性の深く色の濃い青い眸を見る。その瞬しゆん間かん、思い出した。

「薔ば……」

「まあ！　妖よう精せい姫ひめね！」

初対面の相手にそう呼ばれたラティナが、ビクッ。と跳とび上がってしまったのも仕方がないだろう。

「ふえぇっ!?」

情けない声を出して、目の前の女性を見る。自分よりも年上の優やさしそうな顔立ちの綺麗な女性だ。長い睫まつ毛げの下の藍あい色いろの眸は、悪戯いたずらっぽく煌きらめいている。ほっそりとした華きや奢しやな容姿と繊細な美び貌ぼうの持ち主なのに、深窓の姫君という印象ではない。

そうなのだ。姫君なのだ。

以前見た時の特徴的な髪の色とは違ちがうのだが――恐らく隠しているのだろう。そういった目で見てみれば、彼女の栗色の髪には不自然さがある――顔と眸の色には、見覚えがある。

その貴族の姫君である彼女に、下町の一庶民である自分がよりにもよって『姫』と呼ばれるとは、どんな冗じよう談だんなのだろう。

白くてすらりとした手を、胸の前でぽふんと合わせて微笑ほほえんでいる『彼女』の前で、ラティナはぐるんぐるんと混乱していた。その動どう揺ようは、相手にも伝わっているようで、彼女は更に可笑おかしそうに微笑みを深いものにしていた。ますます優しそうな眸が印象深いものになる。

「……恥はずかしいので、その言い方は……やめてください……」

結果、ラティナが絞り出すことが出来たのは、その一言だった。

「私わたくしのほうこそ、失礼致しました。お噂うわさ以上に愛らしい方でしたので、思わず……」

「ふあぁぁ……デ、デイル……他所よそで何を……」

両手で頬ほおを押おさえたラティナは、そこがしっかりと熱を帯びていることを確かく認にんした。

可愛がってくれている常連客たちにより、自分に『妖精姫』との渾あだ名なが付けられていることは知っている。あの店の中での自分はまだまだ『おちびさん』なのだ。だから『お嬢じようちゃん』だし、『お姫様』扱あつかいされて猫ねこ可愛かわいがりされることも、あの店の中であるのならば、まだわかる。

デイルは確か、この女性のことを『友人の知り合い』だと言っていた。ということは、この『愛あい称しよう』交じりに自分のことを、その友人にも話しているということだろう。どんなことを話しているのだろうか。

とにかく、恥ずかしいことは、間ま違ちがいなかった。

「……薔薇ばら姫ひめさま……ですか？」

「まあ……私のことをご存ぞん知じなのですか？」

にっこりと微笑む彼女の様子からして、自分の勘かん違ちがいではないらしい。ラティナはそう判断すると、周囲を数度見回した。連れらしきひとの姿は見当たらない。

「以前、お見み掛かけしたことがあります。……おひとりですか？」

ラティナの問いに、彼女は静かな視線を向けて応じた。すっと、心の奥おく底そこまで見られているような、落ち着かない気持ちにさせられる目だった。

「ええ。不案内なもので、門を間違えてしまったようですの。貴女あなたにお聞きするのが早いですわね。デイル・レキ様の所に案内して下さいませんか？」

不自然だ。そう、すぐに理解する。

恐らく、あまりよくない出来事に関わっている気がした。

とはいえ、断るべき理由も見つけられない。ラティナは数すう瞬しゆん沈ちん黙もくし、作り笑いではあるものの微笑みを浮うかべてみせた。

「デイルは今、仕事で他出しているはずです。とりあえず、デイルが拠きよ点てんとしているお店の方に案内しますね」

「ありがとうございます」

微笑む薔薇姫に笑顔を向けながら、ラティナは身を屈かがめた。傍かたわらにいるヴィントにそっと囁ささやく。

「……ヴィント、ケニスにこのこと伝えて。私は大丈夫だから」

「わふ？」

「その後、出来ればデイル捜さがして来てくれる？　南の森にいるはずだから」

「わん」

一言答えて踏ふみ出す前に、ヴィントは、ぱふっとラティナに尾を擦こすりつけた。ちゃんとしろよと言われているようで、ラティナは小さく苦笑する。

クロイツの南の森は、ヴィントにとって遊び場である場所だ。たまに街を何処どこからか抜け出して、遊びに行っているらしい。だいぶやんちゃな遊び方をしているらしく、初めの頃に、デイルが懇こん々こんとヴィントに「そのうちお前が、冒険者に退治されることになるから」と、言い聞かせていた。「そんなことになったら、ラティナに泣かれるぞ」と至ることで、ヴィントも忠告に従い、街から離れた森の奥おくの方で遊ぶことにしたと、ラティナに言うようになった。

デイルが、『森』の何処にいるのかまでは詳くわしくはわからない。『特別な嗅きゆう覚かく』という能力を持つヴィントに任せることが、誰に頼むよりも一番早いだろう。

「変わった獣けものですね」

「とても賢い仔なんです」

そう答えながら、ラティナはもう一度周囲を見る。今回見回したのは、さっきとは異なる種類の者がいないかどうかを探さぐるためだ。不自然にこちらを窺うかがっている者はいない気がする。とりあえずは、大丈夫だろうか。

「東門から入って良かったのだと思います。……南門だと、あまり素行の良くないひとも多いですから。……表通りで、向かいますか？　それとも、人目につかない方が宜よろしいですか？」

「まあ」

彼女は小さく驚いたような声を発してから、再び優しい微笑みに表情を変える。

「追っ手は撒まいて参りましたから、大丈夫だと思いますけれど。あまり人目につかない方が良いのかもしれません」

やっぱり、あまり良くない出来事っぽい、と。

ラティナは若じやつ干かん引ひき攣つる笑顔を貼はりつけた状態で、薔薇姫を先導し、帰路につくのであった。

『虎猫亭』の前では、呆あきれ顔がおのケニスが待っていた。

「買いものに行って、予想外の土産を持って帰って来たな……」

その言葉から、ヴィントが、先さき触ぶれの役割をきちんと果たしてくれたことがわかった。

「ヴィント、行ってくれた？」

「ああ。あいつは、ラティナの言うことしか基本的には聞かないからな。言ってくれて助かった」

ケニスも、デイルを呼よび戻もどすべきだと考えたらしい。ラティナの判断を肯こう定ていした。

「とりあえず、中に入れ。奥が空いてる」

「わかった。……どうぞ、こちらに」

「ありがとうございます」

そう言って笑う薔薇姫は、下町の『踊る虎猫亭』という、決して上等ではない店の雰ふん囲い気きにも嫌いやがる素そ振ぶりを見せなかった。

硬かたい木の椅い子すに背筋を伸のばして座すわる所作は美しいが、あまり『貴族の姫君』らしくはない姿だ。

「デイル・レキ様が戻られる前に、私のことをお話しするべきですね。名乗るのが遅おそくなりました。私は、ローゼ・コルネリウス。コルネリウス家は、領地と爵しやく位いを預かる家いえ柄がらではありますが、私自身の立場は、『藍の神ニーリー』の神殿のもとに在ります。ですから、あまり畏かしこまらないで下さいまし」

そう微笑むローゼは、確かに気安い雰囲気のある穏おだやかな女性だ。『藍の神ニーリー』の神殿は市井に門戸を開き、病や怪け我がを治ち療りようする施し設せつを兼かねている。そこで働いているなら、貴族らしくはない親しみ易やすさもその為なのだろう。

「高位の『加護』を持つ、稀き代たいの神官として名高いとは、聞いたことがある」

「それほどのことはないのですけれど、生まれつき『珍めずらしいもの』を持っておりますので、良くも悪くも目立ってしまいますの」

そう言って、自分の髪に触れる。濃い栗色の髪はよくよく見れば鬘かつらであるらしい。

「そのかわり、それさえ隠してしまえば、皆みな、私のことに気付かないのですけどね」

クスクスと微笑んだローゼには、悪戯いたずらっ子のような雰囲気があった。

「……デイルに何のご用ですか？」

「言付けを託たくしたいのです。私、この街の領主である伯はくとは面識がございませんので」

警けい戒かい心しんを滲にじませるラティナにも、不快そうな表情を見せることなくローゼは答えた。年齢以上に落ち着いた雰囲気を纏まとっていた。

「何な故ぜ、わざわざデイルに頼む？　そもそも一人で遊び歩くような立場の『姫君』ではないだろう」

ケニスの声にも警けい戒かいの色がある。それすら当然とばかりに許容する顔をして、ローゼは静かに答えた。

「私、つい先日、『二の魔ま王おう』のもとにおりましたの」

その発言に、ラティナだけでなく、ケニスも言葉を失う。『二の魔王』は、七つ存在する『魔王』の中でも、残ざん虐ぎやく性せいと危険度に於おいて有名すぎる存在だ。

だが、それ以上詳しいことも語ろうとせず、ローゼは沈黙した。ことがことだけに、ケニスもそれ以上を聞き出そうとはしなかった。『魔王』が関わることならば、デイルに任せる方が良いはずだ。だからこそケニスは話を打ち切り、ラティナを促うながして茶の用意をさせることを選んだ。

動揺していることが見て取れるラティナは、茶を用意するという、普段何度も繰くり返し、慣れているはずの作業に必要以上の時間をかけた。

やがてローゼのもとに茶器を運び、香かぐわしい湯気の上がる茶をカップに注つぐ時も、ラティナは物静かだった。気まずい沈黙が漂ただよう中、暫くの時間を挟はさんで、デイルがヴィントを伴ともない帰って来た。

彼かれは、『踊る虎猫亭』の奥で、静かに茶器を傾かたむけているローゼの姿を見るや否いなや、素すっ頓とん狂きような大声を上げた。ヴィントでは詳しい状じよう況きようを伝えるということにはならないだろうから、仕方がない反応だった。

「……ローゼっ!?」

そんなデイルに構わず、ヴィントはマイペースに前に進み出て、ラティナに頭を擦こすりつけた。褒ほめろということだろう。

「ありがとう、ヴィント。デイル、お帰りなさい。……あのね、よくわかんないんだけど、ローゼさまと、会っちゃった……」

「確かにその説明じゃ、何もわかんねぇな……」

ラティナは膝ひざを折り、ヴィントを撫でながらデイルを見上げていた。少し首を傾かしげているのは、困こん惑わくの表れだろう。

やはり困惑することしか出来ないデイル相手に、ローゼは立ち上がると略式ではあるが礼をとった。何気ない動きであっても、彼女の動作は洗練されている。埃ほこりっぽい旅装であるのに、上流階級の人間であることが窺われた。

「ご無ぶ沙さ汰たいたしております、デイル様」

二人は、エルディシュテット公こう爵しやく家けで、引き合わされたことがあった。かつて帰省の際、港町で擦れ違っていた二人であったが、あの時ローゼは公爵家に向かう途中であったのだった。直後の『仕事』で王都に入ったデイルは、公爵家でローゼと引き合わされた。友人相手に揶揄からかうチャンスは失ったが、普段は表情の動かない友人が、彼女を前にして、面おも映はゆい様子となるのを見られて善よしとしたデイルであった。

「ああ……なんで、こんなところに？」

「私、こう見えても困っておりますので……単刀直入に申し上げますわね。私、つい先日まで拐かどわかされておりましたの」

爆ばく弾だん発言投下であった。

「え？　うえぇっ!?」

デイルから妙みような悲鳴が上がった。ラティナに至っては、驚きすぎて声も出ない。ヴィントは相変わらずマイペースに尻尾しつぽをぱふんぱふん振ふっていた。

「に……『二の魔王』に？」

ローゼが告げて沈ちん黙もくした名をラティナは呟いたが、ローゼはそれには首を横に振った。

「いいえ。私を拐かした者は違う者です。……もう、誰だれであったのかを探ることは難しいのですけれど。……『二の魔王』がその者たちを殺あやめてしまいましたので」

「ローゼさまは、……どうして無事だったのですか？」

ラティナの声は硬い。

幼い頃よりこの子は『二の魔王』の話題が出ると、こういう表情になる時がある。

『一の魔王』の国、ヴァスィリオに暮らす者にとって、『一の魔王かれらのおう』を殺した『二の魔王』は仇きゆう敵てきだ。その為ためだろうか、とデイルは見ていた。

「気まぐれ、であったようです。私が魔ま力りよく形質持ちで……『面おも白しろそう』だからであると」

「……その後、何事もなく、解放されたのか？」

「『二の魔王』の側近として控えていた方が、逃にがして下さいました。私にも詳しい事情は計りかねましたが……あまり、『二の魔王』に忠信を持って仕えているようには思えませんでしたの……」

「……『二の魔王』は、自分の『魔ま族ぞく』……自分の眷けん属ぞくを恐きよう怖ふで支配しているんだよ。奴ど隷れいであって、玩具おもちやなんだって。……『一の魔王』みたいに、自分を助けてくれるひとを魔族に迎えて、『一いつ緒しよに生きる』のとは、違うの……」

ぽつりと答えたのは、表情を強こわ張ばらせ、抑よく揚ようのない声で告げるラティナであった。

「ラティナ？」

「『二の魔王』は怖こわいんだよ。……昔、『一の魔王』を殺した時も、簡単に死ぬひとを殺しても面白くないからって……それだけの理由だったんだよ」

「……どうしてそんな話を知っているんだ？」

デイルの問いに、ラティナは一つまばたきして表情を取とり戻した。デイルを見上げて、少しだけ悲し気な顔になる。

「昔、生まれたところにいた頃、聞いたよ。『二の魔王』はとてもとても怖いから気を付けなさいって。出会ったら、殺されてしまうかもしれないから、ちゃんと隠れていなさいって」

「……父親にか？」

「ラグだけじゃないよ。魔王のお話してくれたのは……おかーさんの方が多かったから」

「私を逃がして下さった方も、同じようなことを仰おつしやっていました」

ローゼはそう言ってから、改めてデイルを見た。

「そのような経けい緯いがありまして、私も不用意に自らの所在を公おおやけに出来ませんでしたの。……デイル様のことを思い出しまして、この街まで辿たどり着つきましたけれども、何処にいらっしゃるかまでは存じませんでしたので、困っておりましたところを、『妖精姫』に助けて頂きましたの」

「……デイル」

ローゼが再び出した呼こ称しように、ラティナが若じやつ干かん据すわった目でデイルを見る。ちょっとだけ冷ひや汗あせをかきながらデイルはそっと視線を外した。

最近のラティナは、声こわ高だかに「うちのこ可愛かわいい」を叫さけぶと、どこか嫌そうな反応をしてくるのだ。大人になってきたということなのかもしれないが、何だか寂さびしい。

その為、最近はラティナに気付かれないように、彼女のいないところで『うちのこ自じ慢まん』と、それに付ふ随ずいする威嚇行動を繰り返しているのであった。自重するという選択は彼の中には全くもって無かった。そこを改める気は、全く無い。

そんなデイルの内心を知るよしもないローゼは、変わらない態度で言葉を続けた。

「最初に私を拐かした者の背後関係もわかりませんので……誰に頼たよるべきなのかも……ですから、デイル様に」

「あ、ああ。そういう話なら、きっとあいつ、心配してるなんて話じゃすまないだろうな……今すぐ書簡を送ったとしても、返信が来るまで何日か掛かるかもしれないぞ？　その間どうするんだ？」

「何処どこか紹しよう介かいして頂ければ、そちらに参ります。この街でしたならば、旅人相手の宿も、数多くあるのでしょう？」

「……俺おれも、ローゼに紹介出来るような高級宿はあまり……」

デイルは、独り立ちしてからずっと『踊る虎とら猫ねこ亭てい』を利用している。クロイツの他の宿に詳しくなる必要が無かった。

「あら。私、あまり持ち合わせがありませんので、安価な宿の方が助かります。この街に来るまでも、そのような宿に泊とまって参りましたし」

「……ローゼ」

「ふえぇ……」

笑顔でとんでもないことを言っているローゼ相手に、デイルは溜め息をつき、ラティナは動揺も露あらわに口くち癖ぐせが漏もれ出ている。

最近のラティナは幼さの感じるこの口癖も改めようとしているらしいが、当人の努力に反して、動揺した時などについつい出てしまうらしく、あまり改善は見られなかった。

そのままで良いのに。可愛いんだから。と、『親バカデイル』は思う。

「軽はずみな行動すると、あいつ何するかわかんねぇから……」

「だって、拐かされた私ですもの……持ち合わせがあるはず無いではありませんか。冒ぼう険けん者しやの皆さまの真ま似ね事ごとをして、幾いくらか路銀を得ることは出来ましたけれど、それも覚おぼ束つかなくて……」

「ちょっ……待て、ローゼっ!?　何したんだ？」

「途と中ちゆうの町で、お仕事を受けましたの。魔ま獣じゆう退治と、それらの死し骸がいの転売ですわね。この街までの路銀はそのようにして得ましたが……それが？」

「え、えーと……デイル？」

途中、ラティナが耐えきれなくなったように口を挟んだ。その表情は、もう困惑一色となっている。

「ローゼさまって……お姫様、なんだよね……？」

「……貴族の娘むすめという意味ではそうだな」

「なんだよね？」

ころころと笑うローゼは、姿かたちも物もの腰ごしも、『姫ひめ君ぎみ』の呼び名に偽いつわりはない。だが、中身はかなりかけ離れているようだった。

「道中絡まれたりしなかったのか？」

「デイル様、そのような輩やからは、黙だまらせましたので、ご心配なく」

むしろ、その発言には、心配しかない。

「魔ま法ほう使つかいは、近接戦せん闘とうが出来ないというのが定説ですが、私のように魔力量に余よ裕ゆうがある者は、簡易式の連続詠えい唱しようで、多くの事象に対応出来るものですわよ」

デイルも魔法に関しては『加護』の恩おん恵けいで魔力量に余裕がある。そのことはわからなくはない。つまりは簡易式に、本来なら効率が悪すぎる多量の魔力を乗せて効果を高め、発動の速さを活いかしてごり押しするのだ。

それでもそれは、このような、か弱い外見の女人の発言では無いだろう。

デイルはローゼと面識はあったが、友人を交えての通り一いつ遍ぺんのものであった為、そこまで親しくしている訳ではない。ここまでぶっ飛んだ行動力のある女性であるとは、思っていなかった。外見を裏切りすぎている。

（優ゆう秀しゆうな魔法使いだってことは知ってたが……）

独白と同時に溜め息が出た。

「それなら、せめて、『虎猫亭』に泊とまれよ……大だい丈じよう夫ぶだろ、ケニス？」

「部屋は何とかなるが、周囲の客までは、動かせんぞ？」

「他所の宿に行かせるよりは、マシだろ……これで、目を離はなしたなんて言ったら、俺があいつに殺される……」

友人の技量は、デイルも認めるものだった。怒らせて本気でやり合うのは勘かん弁べんして欲ほしい。

「持ち合わせ足りますでしょうか？」

「……そのくらい、俺が持つから……」

なんだか金銭感覚も非常に庶民的シビアな『薔薇姫』は、その二つ名にふさわしい、華はなやかな微笑みを見せたのであった。

そんな経緯の後、ローゼは『虎猫亭』の一室で暮らしている。ほとんど部屋から出てこないのは、やはり自分の立場を弁わきまえているからだろう。たまに外に出る時は、栗色の鬘を着けている。

そんな生活をしている彼女に外の湯ゆ屋やを使わせに行くことも出来ない為に、『虎猫亭』裏手の簡素な風呂を使ってもらう流れとなった。ラティナの言いつけでヴィントがしっかりと見張っている中であるので、疚やましい男連中が近付くことは出来ないという、安全性だけは保証されている環かん境きようである。

ローゼは、そんな制限された不自由な環境にも、不満をこぼすことは無かった。だが、濡ぬれた髪の上から鬘を被かぶることだけは、やはり心地の好よいものではなく、我が慢まんが出来なかったとみえた。結果、そのまま華やかなローズピンクの長い髪を露わにして、乾かす姿が見られた。

ローゼは髪を乾かす間は、人目の付かない場所にいるようにしている。彼女の二つ名のもとにもなっているその髪は目立ち過ぎるのだ。

はじめは厨ちゆう房ぼうの奥にいたローゼが、やがて屋根裏のデイルの部屋へと移って行ったのは、魔法使いとして優秀なローゼから、ラティナが教えを受けるようになったからであった。

ローゼも引き籠こもり、することも無く過ごす日々に退たい屈くつしていたらしい。教えれば教えるだけ応じてくれる真ま面じ目めな生徒ラテイナの様子に、だんだんと熱を入れた。

言い方を換かえると、ローゼは存外スパルタであった。

今までラティナは、穏やかな『教師』の下での環境でしか、『学んだ』ことが無い。学舎時代はもとより、彼女に魔法を教えたデイルや、ティスロウでのコルネリオ師父も教え方は穏やかだ。

それに反してローゼは手厳しい。理り不ふ尽じんな厳しさではなく、彼女は大きな『武力』である魔法を扱う者として、自らにも他者にも律した姿勢でいるのだった。

今もまた、前日に出された課題に対して、ラティナが仕上げたレポートを読むローゼの前で、ラティナは背筋を伸ばして座っている。

「……ええ。やはりラティナさんは、基本理論は問題ないようですね」

普ふ段だんのローゼは穏やかな気安い雰囲気の女性だが、そうやって講評をしている彼女は、自然に相手の姿勢を正させる雰囲気があるのだった。それだけローゼが『魔法』というものに真しん摯しに向き合っている証しよう拠ことも言えるだろう。

「魔人族とはいえ、ラティナさんは幼い頃ころに故郷を離れたのでしょう？　それにしては、難しい語句の理解度が高いようにも感じられますが？」

「そうなのかな？　周りの大人のひとたち……言葉に厳しいひとも多かったから……かな？」

とはいえ、ラティナのローゼに対する言葉遣づかい自体は、当初に比べてだいぶ砕くだけたものになっている。そういった点ではローゼは寛かん容ようで、ラティナは人ひと懐なつこい性格の主なのである。友人というよりは、ローゼにラティナが甘え、ローゼはローゼで嫌そうにもせず、面めん倒どうを見るという姉妹のような関係になっていた。

デイルとローゼが決定的に異なるところは、ローゼは厳しい点ではとてもはっきりと厳しいというところであった。

そんな風に、ラティナとローゼの二人は、概おおむね仲良くやっているのである。

「それに比べて、あまり攻こう撃げき魔ま法ほうの術式はご存知無いようですね」

「うん。デイルがね、危ないから覚えなくて良いって、教えてくれなかったから」

「私たちのように、純じゆん粋すいな筋力などの力では他者に及およばぬ者にとって、魔術は自衛の大きな手段となります。使い方を誤れば危険な力とはなりますが、だからこそ深く理解し、使いこなすことが重要となります」

ローゼがラティナの丁度良い教師となったのは、二人とも魔法属性が『天』と『冥めい』であり、使える魔法が同じであったという面も大きかった。デイルの魔法属性は『地』『水』『冥』であった為に、彼は『天』系統や、『天』と『冥』の複合魔法については、基本的な知識しかなかったのである。

「ラティナさんは、魔力制せい御ぎよも得意でいらっしゃいますから、状況に応じた呪じゆ文もんの選せん択たく肢しを増やすことが、危険性を軽減するのではないかと思います」

魔術の専門家であるローゼから見ても、ラティナの魔力の制御技術は突出していた。

「はいっ」

表情を引ひき締しめて良い返事をするラティナは、いたって真面目であるのだが、どことなく微笑ましく見えてしまうのもまた、当人の資質なのかもしれなかった。

「ローゼさま、『浄じよう化か魔法』って、『天』属性ですよね？」

「そうですね。『冥』属性魔法でも、アンデッドに対たい抗こうすることは出来ますが……」

「教えてくれると、嬉うれしいな……『冥』属性のはね、ちょっと無理……」

そんな要望を出したラティナは、幼い頃よりずっとお化けアンデツド嫌ぎらいであったりする。幼い頃にアンデッドモンスター関係で怖い思いをしたことがあるというラティナは、若じやつ干かんのトラウマを持っているのだった。

アンデッドに対抗できるのは、『天』もしくは『冥』属性の魔法である。デイルが扱えるのはそのうち『冥』属性のみであるので、彼が使える『対アンデッド魔法』は、『冥』属性魔法を物理攻こう撃げきに付加する形式となる。それは、アンデッドモンスターを直視し、間合いに入ってぶん殴なぐることが出来るか、という話だ。怖いからこそ対抗手段が知りたいラティナにとっては、難易度が高すぎるのである。

「ラティナさんなら、一度で複数に範はん囲いを広げることも出来ると思いますよ」

「そうかなっ？　頑がん張ばって覚えるっ」

トラウマ克こく服ふくの為に、ラティナは魔法の鍛たん錬れんに勤いそしむのであった。

そんな、楽しそうに魔法の勉強に打ち込こむラティナの姿を見ていたデイルは、ある日、夕食の席で疑問を口にした。

「なぁ、ラティナ」

「なあに？」

「……そんなに魔法、一いつ生しよう懸けん命めい覚えて……将来冒険者になるとか言わねぇよな？」

不安に思う。彼かの女じよは既すでに『魔法使い』として一流とまでは言わないが、平均以上の能力は持っているだろうと、デイルは見ている。

冒険者のような仕事をしようと思えば、出来るだけの能力はあるのだ。

だが、そんな不安定で危険な仕事など就ついてほしくはない。そう思うのも『親心』なのだろう。

「え？　うーんとね……私はね、『虎猫亭』みたいなご飯屋さんがやれたら良いなぁとかって思うの。でもね、また旅には出てみたいなっ。あちこち知らない町とか見て回ったり……おばあちゃんやマーヤちゃんに会いに行ったりしたいの」

彼女のそんな返答に、デイルはほっと安あん堵どの息を吐つく。

「……昔はね、デイルのお仕事に、一緒に行きたいって思ってたんだよ」

「え？」

ラティナがそんな風に、少し困ったような寂しそうな苦く笑しようを浮かべて言った言葉に、デイルは呆あつ気けに取られた。

「お留守番するのが嫌だから……デイルのお仕事に一緒に行けるようになれば、お留守番しなくて済むでしょ？」

ラティナはそう言って、笑う。幼い頃から彼女に我慢をさせてきた自覚のあるデイルは、困った顔をした。

「……ごめんな」

「ううん。デイルを困らせたいんじゃないの」

えへへと、誤ご魔ま化かすような笑え顔がおを作った後で、ラティナは不意に真面目な顔になった。

「でもね、私だと無理だってことも、大きくなったらわかっちゃった」

「え？」

「もし、私がデイルのお仕事に付いて行ったら……邪じや魔まになるだけだよ。だからね、ちゃんとお留守番するって決めたの」

「ラティナは魔法使いとしても、かなり優秀だぞ。そんなに自分のこと、卑ひ下げしなくたって……」

『冒険者』等などになって欲しくないと思いながらも、それと反するようなことを口にしたのは、ラティナに、必要以上に自己評価を低く考えて欲しくなかった為だった。

彼女には何よりも、自分のことを大切に思って貰もらいたい。

「ううん。デイルが本当に凄いんだってことがわかるようになったから。私、魔力もそんなに多くないし……デイルを守れるような大きな『力』は無いもの。それに、きっと、本当に危ない時も、デイルは自分のことよりも、私のことを気にしちゃうんだろうなぁって思ったの」

「当たり前だろ」

デイルは即そく答とうした。そんな予想通りの自分の『保護者』に、ラティナは微笑んだ。

「でしょ？　だから私は、デイルのお仕事はお手伝いできないんだよ」

我慢させていることも、寂しい思いをさせてきたこともわかっていた。

でもこの子は、幼い頃から聞き分けの良い賢かしこい子であったから、自分はそれに甘あまえている面もあったのだ。

「……ラティナなら、わかると思うけどさ」

「ん？」

「ラティナが『お帰り』って迎むかえてくれるのは、俺にとって、凄すげぇ嬉しいことなんだぞ」

デイルの言葉に驚おどろいたような表情になったラティナは、穏やかで柔やわらかい笑みを浮かべた。

「うん……そうだね。『おかえりなさい』って『場所』は、大切だよね」

「ああ。ラティナはちゃんと、俺の『力』になっているんだからな……」

表情が明るくなったラティナに安堵しながらも、心の片かた隅すみで考える。

（本当にこの子は……色んなことを、よく見ているな……）

なのに何故、自分のことは『無自覚』のことが多いのだろうかと、『保護者』は心配半分の溜ため息いきをつくのであった。

６　青年、幼児との時間と薔薇姫の災禍。

『赤の神アフマルの夜祭り』が近付いてきたことで、クロイツの街の彼あ方ち此こ方ちに、賑にぎやかで落ち着きのない空気が漂っていた。大都市クロイツ屈指の祭りだ。各商店も、祭り目当ての旅人を見み越こして準備に勤しんでいる。それに合わせて訪おとずれる商人を護衛してきた冒ぼう険けん者しや達たちの数も増え、『踊おどる虎猫亭』の忙いそがしさもいつも以上になっているのであった。

「ねぇね。ラティナねぇね」

「なあに、テオ？」

「あそぼ」

『虎猫亭』の裏庭で、幼いテオドールがそう言ってきたのに、ラティナは少し困った顔をした。現在ラティナは、『虎猫亭』で使用しているシーツを両手に山盛り抱かかえているのだった。洗せん濯たくは非常に重労働だ。魔道具などで簡易化できるということもない。その為、衣類程度なら自ら洗うが、このような大物の場合は、まとめてそれを職としている者に委い託たくしている。

ラティナは今、そのお使いに向かう途中だったのだ。

「……ごめんね、テオ。今は無理なの」

気を抜くと落としてしまいそうな量だ。元々はケニスがやっていた仕事で、リタでは到とう底てい運ぶことが出来ない量である。ラティナは魔法で重量を変化させることが出来る為、細い腕には不ふ釣つり合いなほどの荷物を運べるのだった。

「あそぼー」

「ごめんね、お洗濯頼んで来たら遊べるからね。ちょっと待ってね」

ラティナの繰り返かえした言葉に、テオはぷくっと頬ほおを膨ふくらませた。

（テオのぷくぷく頬ほっぺた、可愛い……）

幼児のぷにぷにすべすべ頬っぺが膨らむ様に、困りながらも表情を緩ゆるませるラティナは、テオのその仕草そのものが、『大好きなお姉ちゃん』の真似だということには、気付いていない。

「やーだーっ、あそぶのーっ」

「テ、テオっ、危な……」

幼児がそれくらいで聞き分け良くする筈はずもなく、駄だ々だをこねてテオはラティナのエプロンにぶら下がる。慌あわてた声をラティナが出だした瞬しゆん間かん、急にその負荷が軽くなった。

「はなせーっ」

じたばたと暴れるテオをものともせず、ヴィントが彼の首根っこを銜くわえているのであった。絞しまらないように、襟えりの絶妙な位置を選んで銜えるヴィントは、テオに対するこの動作に『手慣れて』いるのであった。

「ヴィント」

ぱふん、と尻尾を振って、「早く行け」との意思表示をするヴィントに、ラティナはほっとしたような表情を向ける。それからテオにもう一度声を掛かけた。

「ごめんね、テオ。帰ってきたら遊ぼうね」

「やーだーぁっ」

それでもごねるテオに、後ろ髪がみを引かれる様子を見せながらも、ラティナは洗せん濯たく物ものを抱え直して出かけて行った。

ヴィントがテオを地面に下ろしたのは、完全にラティナの姿が見えなくなってからだった。ぼとっといったような、割合乱暴な落とし方であったが、テオは泣き出すことはなかった。

「ねぇねっ」

尻しり餅もちをついた状態から立ち上がると、ラティナの向かった方向へと、追いかけようとする。そのテオの前をヴィントがするりと塞ふさいだ。

「ヴィー、じゃまっ」

「わふ」

回り込もうとするも、ヴィントはそれも身体からだで邪魔をする。テオがぷくっと膨れてみせても、ヴィントはそれで手を緩めるようなことはしない。

何分、『彼』にとっては、ラティナに不利益が起こらないか否いなかが、最大の観点なのだ。テオの面倒を見るのも、ラティナがテオを可愛がっていることを知っているからだ。

このちいさなひとの子に何かがあれば、ラティナが悲しむ。それは避さけねばならない。

だからこそ、今、手の離せないラティナの邪魔をこの幼児にさせることも、ラティナが離れたこの時に、何事かを起こさせることも、あってはならないのだった。

「うーっ」

唸うなり声を不ふ機き嫌げんそうに上げたテオであったが、やはり泣き出すことはなかった。この幼児はどちらかと言えば母親似の外見をしている。幼子特有のふわふわした髪の毛が黒いことが、その印象を強めていた。だが、性格の方は、両親のどちらに似ているのか、断言は出来ない。あの二人は、二人共に気が強いのである。リタは無論、ケニスもまた『虎とら猫ねこ亭てい』を訪れる冒険者の大おお御ご所しよどもも一目置く男であるのだ。人当たりの良さの奥おくにある芯しんは、かなり強きよう靭じんなのである。

そんな両親のあちらこちらを引き継ついでいるテオは、このくらいの妨ぼう害がいで泣きべそなどはかかないのであった。

ヴィントに向かい突進する。

ひょいっと躱かわされ、バランスを崩くずしたところを、前まえ肢あしでぺちょっと倒された。

流石さすがに少し涙なみだが滲んだ。

背中に感じる肉球の感かん触しよくが尚なおのこと腹だたしい。「触さわらせて」と頼んでも嫌いやがるのに、自分から押おし付つけるのは有りなのか。

テオが再び起き上がろうとする動作には、ヴィントは邪魔を入れなかった。

更さらに再び挑いどんでくるのを、格上の余裕を持って相手をする。テオがコロンコロンと転がされ、土まみれになるのは、いつも通りの『彼かれ等ら』の遊びなのであった。

テオが当初の目的をすっかり忘れて、目的がヴィントに挑むことに摩すり替わった頃、デイルが裏庭に顔を出した。

現在のクロイツは『夜祭り』の為、冒険者の数が、仕事の数に対して過多になっている。これは例年の一過性のものだった。その為、ある程度以上の格の冒険者たちは、よほど難易度の高い仕事以外は自じ粛しゆくし、経験や金銭的な余裕の無い者に優先的に仕事を回していた。この暗黙のルールも冒険者たちの一種の互ご助じよなのであった。そして同時に、この時期に仕事にがっつく者は自らの価値を著しく下げることにもなる。この時期は、暇ひまそうにしていることこそ、実力がある者の証あかしなのである。

デイルもまた、暇そうに『虎猫亭』で時間を過ごす日々を送っていたのであった。

ここ数年あまりのデイルは、このような暇が出来ると、ラティナとべったりの『楽しい時間』を過ごしていた。結果、彼には『暇な時間』というものは存在しなかったのである。

それなのに今年は、ラティナは日々の仕事に追われながら、更にその合間を縫ぬって魔法の勉強までしていた。今のラティナは、デイルの相手が出来ないほど、多た忙ぼうなのである。

大人になってきたと喜ぶべきことだとわかっていても、何だか時々泣きそうになる。

そんなデイルは、こうやって幼児とわんこ相手に、暇つぶしの相手を求めるのであった。

「……何やってるんだ、お前ら？」

「わふ」

「デイル」

声を掛けたデイルに、一人と一匹ぴきが返答する。

テオは、ラティナのことは『姉ねえね』と呼ぶのに、何な故ぜだか彼のことは呼び捨てにするのであった。不条理じみたものをデイルは感じていた。全く解せない。

「ヴィントと遊んでたのか？」

「ぼく、ヴィーにかつのっ」

「……まだテオには、難しいんじゃないかなぁ」

「わふぅ」

まだ仔こどもとはいえ、ヴィントは魔獣よりもさらに強力な『幻げん獣じゆう』の個体だ。幼児が敵かなう相手だとは思えない。何処かどや顔をしたヴィントも、それに同意しているようだった。

「できるもんっ」

「……難しいと思うぞ」

それでも言い張るテオに、小さく肩かたをすくめたデイルは、傍そばに落ちていた棒を拾う。一度振ふってしなり具合を確かく認にんすると、ヴィントの方を見た。

「ヴィント、来るか？」

「わんっ」

一声吠ほえた次の瞬間には、ヴィントはデイルへと躍おどりかかった。すい、とデイルが慌あわてた様子も無く避よけるところに、着地と同時に体勢を整えたヴィントが再び跳とびかかる。

上体を捻ひねる最小の動きでデイルはそれを避ける。その時に、手にした棒を振り切った。

ヴィントも身体を伏ふせて、そのデイルの動きをやり過ごす。

目まぐるしく移る攻防に、テオが口を開けたまま、そのやり取りを見み詰つめる。

ヴィントはまだ仔こ狼おおかみだ。単体ではデイルに敵うことはない。それほどの実力差があった。だからこそヴィントにとってデイルは、やりごたえのある『遊び相手』なのだった。

「ヴィー、デイルよりつよい？」

「テオにはそう見えるかぁ」

ヴィントの攻撃を、デイルは時折左手で受け止め、払はらう。だが、デイルの棒は、ヴィントにかすりもしない。

テオの目線では、ヴィントが優勢に見えるのだろう。

だがそれは、デイルとヴィント双そう方ほうが、本気を全く出していない、『遊び』の範はん疇ちゆうでいる為であった。

本気で『こういうこと』をしていれば、次第に熱が入り、そのうちどちらかが怪け我がをすることになるだろう。

命をどうこうする怪我にはならないだろうし、回復魔法もある。一人と一匹が危き惧ぐするのはそこではない。

怪我をするような事態になったことが、ラティナにばれると、たぶん叱しかられる。

並んで正座させられて、腰に手を当てたラティナに、こんこんとお説教される。

そこまでは良い。まあ、良くはないが、許容できる。問題は、怒おこったラティナに、しばらく口をきいてもらえなくなるかもしれないことだ。

それは、絶対に避けなくてはならない事態であるのだった。

しばらくデイルはヴィントの遊びに付き合うと――物わかりの良い獣けものではあるが、あまりそれに甘えて押し付けるばかりでもいけない。ストレスを溜めないうちに発散させることは大切だ――今度はテオの方を見た。

「テオ、ひと相手に棒は振ふり回すなよ」

「ダメ？」

「当たったら痛いてぇだろ。やられちゃ嫌なことはするもんじゃねぇ」

やはり男の子らしく、デイルの真似をして細い棒きれを振り回して遊び始めたテオに、釘くぎを刺さす。

「……もうちょい大きくなったら、剣けんでも教えてやるからさ」

デイルはそう言いながらも、それは父親であるケニスの役割なのかなぁと、ぼんやり考えていた。でも、幼児に手て解ほどきするには、いきなり戦せん斧ぷというのは難易度が高いような気がする。

別にケニスは、剣が使えない訳ではないのだが、デイルは戦斧以外を使うケニスの姿が想像できないのであった。違い和わ感かんしかない。やはり印象というものは大きいのだろう。

そんなことを考えながら、ぼんやりと眺ながめているデイルの前で、幼児は灰色の仔狼により、棒切れを尻尾しつぽの一いち撃げきで叩たたき落とされた後で、再び転がされているのであった。

翌日もデイルは、テオの相手をしていた。

デイルが、小脇に幼児を抱えて街中を歩いている姿は、幼児が嫌がって四肢を突っ張り、ぎゃんぎゃんと喚わめいている様子から、いつ憲兵を呼ばれてもおかしくない光景だった。

だがそんな様子に驚いたすれ違ちがう通行人たちも、彼かれがあくまで悠ゆう然ぜんと構えていることと、幼児の喚く内容から、事件性はないと判断して表情を緩めた。

「デイルじゃなく、ねぇねがいいのーっ」

「悪かったな、俺で」

「ぼく、ねぇねのとこ、いくのぉ」

「ラティナは仕事だ」

「わふう」

「やあだぁ」

傍かたわらに仔狼を従えて、デイルはクロイツの中央広場に向かうのであった。

テオは最近ご機き嫌げん斜ななめなのである。

それはラティナが多忙であることが原因だった。テオは、『大好きなお姉ちゃん』であるラティナにもっと構ってほしいのに、ラティナは最近店が忙いそがしいから遊べないのだと言う。それだけでなく、『おべんきょう』だといって、店にいる『お客さん』と話ばかりしているのだ。

自分とは遊んでくれないのに、ずるい。お客さんと話をする時間があるなら、自分と遊んでくれたら良いではないか。テオは、そう思っていた。ヴィントと遊ぶのも楽しいが、テオは『大好きなお姉ちゃん』にもっと甘やかして欲しいのだった。

辿り着いたクロイツの中央広場は、今日も大勢の街の人びとが思い思いの時間を過ごしていた。開けた空間にヴィントが嬉しそうに尻尾を振っている。

「ヴィント、魔法は使うなよ。後、やたら掘ほるのもやめとけよ」

「わふ」

「ラティナに後で報告すいいつけるからな」

「わんっ」

良い返事だ。なんというか、自分の言葉が軽んじられている気がするが、そこは気にしたら負けだろう。

ヴィントは、ラティナの『命令』しか聞かない。

ラティナも別に『命令』している訳ではないのだが、ヴィントは基本的に『ラティナのお願い』を聞き入れるので、結果としては似たような状態になる。

だが、ヴィントはヴィントなりに、デイルやケニスには敬意を払っているようではある。ラティナが彼らに敬意を払っている姿を見ていることと、ヴィント自身よりも『強い個体』であることがその理由だ。犬的な生きモノであるヴィントの価値観の中で、彼らはそれなりに上位の存在だと認にん識しきされているのであった。

元々賢い獣であるから、大たい抵ていのことは話せば理解できるのも大きい。

だが、そんなヴィントの中での階級では、『虎猫亭』内のラティナに次ぐ存在は、リタであったりする。『命令』には従わないが、叱しつ責せきには例外的に従うヴィントの姿が見られることがあるのだった。それは、『虎猫亭』の男どもがリタに対して微び妙みように頭が上がらない姿を見せている為ためだと思われた。

デイルがテオを、広場の芝生の上に下ろす。するとテオは、とっとこと走り出した。

そんな幼児を見ながら、デイルは少し表情を緩めた。ぼんやりと考えを巡めぐらせる。

「……そういや、ヨルクのとこも、そろそろ二人目だっけな……祝いの品、何にするかなぁ」

弟は、嫁よめのフリーダとも、それなりに睦むつまじくやっているらしい。故郷と定期的にやり取りしている手紙は、互たがいの近きん況きようだけではなく、世界情勢を故郷に伝える報告書としての意味も持っていた。誤字脱字を赤字訂てい正せいされて送り返されてきた時はイラッとした。そういうことをするのは、大体が祖母である。

ヴィントが何処どこからか棒切れを拾って持ってきたので、ぽいと投げてやる。ヴィントはテオの前でそれをキャッチすると、どや顔で尻尾を振ってみせた。負けず嫌いのテオが、ぷくっと膨れて、やる気の顔になっている。

（良いのかなぁ……）

『犬』と張り合って遊ぶのは、幼児の教育的にどうなのだろうか。

だが、幻獣相手の毎日の遊びは、運動量としては充じゆう分ぶんなものだろう。

（まぁ、親も止めねぇし……良いか）

自分が、再びぽいっと投げた棒切れを奪うばい合う一人と一匹の姿という、平和なそんな光景を、ぼんやりとしたままデイルは眺めていた。

しばらくして、遊び疲つかれたテオを木こ陰かげに連れて行く。うとうとし始めたテオを慣れた仕草で抱だき上あげて、そのまま居眠りさせてやる。

ヴィントはマイペースに広場を走り回っていたが、急に立ち止まって、数度、空を見ながら鼻を動かした。そう思った途と端たんに、何処かへ駆かけ出して行った。

「デイルっ」

やがて聞こえた声に顔を上げる。やはりヴィントは迎えに走って行っていたらしい。ヴィントを従えたラティナが、籐とうのカゴを提げてこちらに向かって来ている。

「仕事はいいのか？」

「そんなにお仕事ばかりしてる訳じゃないよ」

デイルの言葉に笑って答えたラティナは、彼の隣となりにちょこんと座すわり、居眠りするテオを微笑ほほえみながら覗のぞき込む。

「テオにおやつ持って来たんだけど。こんなに気持ち良さそうだと、起こせないね」

「ラティナも、よく何処どこででも寝てたもんなぁ」

「……今は、しないもん」

「そうだな」

デイルの言葉に、ラティナがほんの少しだけ頬を膨らませたのは、不機嫌になったからではなく、照れているからだ。だいぶ成長したというのに、そういった仕草が幼さを感じさせて、何とも言えないほのぼのしたものに、胸が満たされる。

「ラティナは本当に可愛かわいいなぁ……」

「急だね？」

「テオの面倒みてると、つくづく思うさ。ラティナは本当にいつも頑張ってくれてたんだな」

幼い頃にしていたように頭を撫なでると、ラティナが少し困ったような表情をした。もう、この歳としの女の子にするような行動ではないのかもしれない。

（……寂さびしいなぁ）

そのうち『保護者』である自分と、一いつ緒しよにいることも嫌がるようになるのだろうか。

寂しいと感じるのは、自分だけなのだろう。

子どもというものは、そんな大人の感傷を置いてきぼりにして、どんどん大きくなってしまうのだ。

ラティナは、大きな灰色の眸ひとみで不思議そうに、そんなことを考える自分を覗き込んでいる。

「……『夜祭り』の予定はもう立てたのか？」

「うん。クロエのお家に集まるの。帰りは遅おそくなるから、クロエとシルビアを送ってから、帰ってくるね」

「!?　……ラティナが二人を送るのか？」

「遅い時間に、二人を帰すの危ないもん。私、最近護身用の魔ま法ほうも覚えたし、憲兵さんも、警護の依い頼らい受けた冒ぼう険けん者しやのひともいっぱいいるから、大だい丈じよう夫ぶだよ」

間違ったことは言っていない。確かに単体での攻撃力という観点では、ラティナは友人たちよりずば抜ぬけているだろう。だが、やはり危機意識が薄うすいのではないだろうか。

「や、やっぱり、俺おれが迎えに行こうか？」

「大丈夫だよ。もう、ちっちゃい子どもじゃないもの」

だからこそ、不安にもなるのだが。何故自覚してくれないのだろうか。

とはいえ、ラティナに、世の男の危険性を滔とう々とうと語ることも憚はばかられる。それで自分のことも、汚らわしいものであるように見られでもしたら、立ち直れない。死んでしまう。刃物よりも魔術よりも何よりも、ラティナの冷たい視線の方が、えぐるような大ダメージを受けるに決まっている。

「難しいなぁ……」

「ん？」

思わず呟つぶやいたデイルに、ラティナは本当に不思議そうに首を傾かしげている。

それでもラティナには、このまま素す直なおに純粋なままで育ってほしいとも、思ってしまうのだった。

「いや……お。ほら、テオ、起きたみてぇだぞ」

「本当。テオ、起きた？」

「んー……？　ねぇね？」

誤ご魔ま化かすように、丁度もぞもぞと起き出したテオへとラティナの意識を向ける。

テオは目を覚まし、ラティナが居ることに気付くと、直すぐに彼女へと腕を伸のばして抱っこをねだった。ラティナはラティナで、テオに甘えられて嬉しそうにしている。

「ねぇね」

「なあに、テオ？」

テオは答えずに、ただ嬉しそうにえへへと、笑っていた。

そんな二人を見るデイルに、ヴィントがぐりぐりと頭を擦こすりつけた。

「……なんだよ」

「わふぅ」

「別にテオ相手に嫉しつ妬とはしねぇよ」

「わん」

なんだか悟さとり切ったような視線を向けてくる灰色の獣を、指で掻かいてやりながら、デイルは自らの今後の『保護者』としての在り方について、答えが出ずとも考えを巡らせるのであった。

†

その客人が、『踊る虎とら猫ねこ亭てい』を訪れたのは、『赤の神アフマルの夜祭り』まで後数日という時だった。

扉とびらを開けて、その青年が姿を見せた時、一いつ瞬しゆん店の中の喧けん騒そうが静まった。彼が店内を見回した時、常連客たちの中に緊きん張ちようが走る。

涼すずし気な整った容よう貌ぼうの青年だ。その落ち着いた佇たたずまいに反して、身に纏まとう旅たび装しよう束ぞくは乱れている。それは、彼が急ぎの旅をしてきたという証あかしであるのだろう。

「いらっしゃいませ」

見知らぬ青年が、かなりの実力者であることを見抜いた上での、常連たちの緊張感だというのに、相変わらずこの店の看かん板ばん娘むすめはマイペースだった。

ててて。と、小走りで迎えて、笑顔で青年に向かう。

「初めてのお客さんですね。クロイツは初めてですか？」

「……ああ」

そのラティナの笑顔が凍こおり付いたのは、青年の次の台詞せりふを聞いた瞬間だった。青年は、アイスブルーの眸を驚いたように少し見開くと、こう呟いたのだ。

「君がデイルの言っていた『妖よう精せい姫ひめ』か」

「…………」

吹ふき出すのを、ポーカーフェイスで堪こらえているリタの方を、ラティナは固まった笑顔のまま振り返る。

「リタ、私、デイルに対して怒っても良いよね」

「思う存分、やっても良いわよ」

良い笑顔でサムズアップするリタだけでなく、周囲の常連客ギヤラリーたちも、一いつ斉せいにラティナへエールを送ったのであった。

自分に被害が及およばなければ、他人がやり込められるのを見るのは、一種の娯ご楽らくなのである。

ラティナが、自室へ続く階段のある厨ちゆう房ぼうへと、普ふ段だんよりも足音荒あらく向かうのを、一同は何とも言えないウズウズしたような雰ふん囲い気きで見送った。

一人、状じよう況きようがつかめない青年を置き去りにして。

暫しばらくして、自室から店へと姿を現したデイルは、憔しよう悴すいしきった様子だった。

「……どうした？」

「……どうしたもこうしたも、お前のせいだろうが」

八つ当たりであった。

ぷくっと膨れた怒る顔も愛らしくって、お説教の途と中ちゆうで表情筋を緩めてしまったのもいけなかった。完全におかんむりとなったラティナに、謝り、謝罪して、謝り倒した。そうして何とか、赦ゆるしをもぎ取ったのであった。

だが、「もうしません」だけは、交こう渉しようスキルを総動員して回避してみせた。ラティナに嘘うそはつきたくない。

前提条件がおかしいのではない。改める気がないだけだ。

「それにしても、早かったなグレゴール。書簡が届いて直ぐにこっちに向かったって感じだろう」

「ああ。俺だけならば、割合自由が利くからな」

『虎猫亭』の一角に腰こし掛かけ、デイルを待っていたグレゴールは、周囲の視線にも動じること無く、悠然と佇んでいた。

グレゴールの纏う雰囲気は武人そのものだ。常連たちが興味深げに、不ぶ躾しつけな視線で見るのも無理はない。冒険者というには血統の良さが滲にじみ出ているところがあるが、グレゴールは実力者の興味を抱かせる程ほど、抜きんでた剣士なのである。

彼もこの店の常連たちが、かなりの凄すご腕うでたちであることに気付いていた。内心で感かん嘆たんしていたのである。王都でも、これ程の実力者はそうそういない。やはりクロイツというこの街は、旅人と冒険者の集客力に於おいて、この国有数の存在だと再確認していたのだ。

「ローゼは無事か」

「今は、二階の客室にいる。ざっくりと事情は聞いたが……誘ゆう拐かいされたって本当か？」

「……領地から王都に向かう途中の馬車が襲しゆう撃げきされた。コルネリウス家はあまり裕ゆう福ふくな家ではない。護衛も従者も相応にしか連れていなかった。……襲撃者は、ローゼの性格も調べていたらしい。先に周囲を人質にしたそうだ」

「ああ……」

あの薔薇ばら姫ひめが大人しく誘拐されるとは思わなかったが、それなりに理由はあるらしい。

ローゼのコルネリウス家は、子し爵しやく位いにあたり、グレゴールのエルディシュテット公こう爵しやく家けとは家格が異なる。それでも互いに交流があったのは、領地が隣りん接せつしており、コルネリウス領の特産物の取引先もエルディシュテット領が主である――と、いったように、密接な関係を有していたからであった。

そして、魔ま力りよく形質を有し、稀き代たいの神官としての『加護』を有するローゼ誕生後、その関係は更に密なものとなった。

ローゼの後ろ盾だての一つとして、公爵家の庇ひ護ごを受けたのである。これはエルディシュテット公爵にとっても、必要な処置であった。有力なカードとなりうる『高位の加護を持つ美び貌ぼうの姫ひめ』を、政敵に渡わたすことなく、自分の影えい響きようの及ぶ範はん囲いに留とどめることは、大きな意味を持っている。

ローゼとグレゴールに面識があるのは、そういった事情がある為であった。

人形のように愛らしいローゼを、グレゴールの姉が可愛がったという理由もある。二人は年少の頃ころより交流を持つ関係なのであった。

「とりあえず、ローゼの無事を確認したいだろう？　今、ラティナに呼びに行かせ……」

「いや、俺が行く。部屋を教えろ」

グレゴールの言葉に、一瞬デイルは硬こう直ちよくし、絶句した。

「いや……いやいやいや。流石にそれはまずいだろっ!?　ローゼの『名』的にもさっ。お前が、何かするって訳じゃなくてもっ！」

年とし頃ごろの姫君が、密室で男に会った――なんて事実ひとつで、出るところに出れば、充分なスキャンダルだ。それがエルディシュテット公爵家の者が相手だった、なんて事実が付加すれば、ますます大きな話のタネになるだろう。

「お前が黙だまっていれば、ローゼの名めい誉よは守られるだろう」

微かすかな笑えみも浮うかべていないアイスブルーの冷ややかな眼光は、余計なことを口外すれば切り捨てるぞ。と、言外に脅きよう迫はくを滲にじませている。

こいつから常々「養い子ラテイナ至上主義の『親バカ』」と、冷ややかな講評を賜たまわってきたが、お前もあんまり他人ひとのこと言えねぇよな？――と、背中に汗あせをかきながら独白するデイルの脳のう裏りに、『類は友を呼ぶ』という言葉が過よぎった。

「えーと……ローゼの部屋は、二階の手前の個室だけど……俺は同席……しない方が良いよな？　そうだよなっ」

グレゴールの一いち瞥べつひとつで、デイルは即そく座ざに自分の行動を決定する。

友人が客室のある二階に続く階段をのぼるのを見送りながら、デイルががっくりと肩を落とすと、心配したラティナが水の入ったグラスを運んできてくれた。さっきまで怒っていたというのに、その優しさが身に沁しみる。

「デイル、大丈夫？」

「……うん、多分……大丈夫、だろ？」

互いに心配する相手が異なっていたが、細かいことは気にせずに、デイルは珍めずらしく自らが属する神相手に、祈いのりの文句を呟いたのだった。

――扉をノックされた音だけで、ローゼは扉の向こうにいるのが誰だれであるのかを察していた。驚おどろいて、手にしていた借り物の書籍を取り落としかける。

当人も気付いていないであろう、ほんの少しだけの節。幼い頃からいつも心待ちにしていたからこそ、気付くようになった彼の癖くせ。

「ローゼ」

声が聞こえた瞬間、ローゼは弾はじかれたように扉へと向かう。内うち鍵かぎを外すという簡単な動作が、逸はやる心のせいで覚おぼ束つかない。

「グレゴール様……っ」

扉の向こうにいたそのひとの姿を改めて確認すると、声が震えた。

「ローゼ、よく、無事で」

「グレゴール様っ」

あまり大きな感情を面おもてに表さないグレゴールが、それでも安あん堵どで声こわ音ねに優やさしい響ひびきを滲ませる。それと同時にローゼがグレゴールの胸へとその身を投げ出した。

「……っ、グレゴール様っ、私わたくし、私……」

「……無事で良かった」

細い肩を震わせ、涙を浮かべたローゼを抱き寄せて、グレゴールは静かに扉を後ろ手に閉めた。

ローゼにとって、デイルはあくまでも『面識のある知人』だ。

誘拐、そして『二の魔ま王おう』という恐きよう怖ふの体現者との接触という出来事に、怯おびえ、傷付いて憔悴していても、彼かの女じよはその様子をデイルに見せることは無かった。

それだけローゼは高い矜きよう持じの持ち主であり、気き丈じようであることの証であったが、決して彼女が『平気である』ということにはならない。

グレゴールという、自らが幼い頃より心を寄せる信しん頼らいできる存在を前にして、押し留とどめていたものが決壊した。

ローゼは言葉も無く、ただ縋すがり付いて、泣きじゃくった。

グレゴールもまた、ローゼのことをよく知っている。彼女が今まで、泣くことも出来ずに堪こらえているであろうことを察していた。だからこそ、一人で部屋を訪おとずれることを押し切ったのだった。

その名の由来となった、稀け有うなる薔薇ばら色いろの髪に手のひらを滑すべらせ、グレゴールは無言で腕の中の彼女を見守っていた。

やがて、彼女は涙に濡ぬれた藍あい色いろの眸をグレゴールに向け、直ぐに恥はじらうように下を向いた。

「お許しくださいませ。……不作法な真ま似ねを」

「強がるな」

優しい声に、ローゼは再び盛り上がってきた涙の粒つぶを、慌てて指先で拭ぬぐった。

「グレゴール様……少しだけ時間を下さいませ。このままでは、私、お話しするどころか……顔をお見せすることも出来ません」

「無理をする必要はない」

「そのようには、参りません。デイル様にも御ご迷めい惑わくをお掛けしました。……生き残った私は、何が起こったのか語る義務がございます」

ローゼは、生来の強さを取とり戻もどしたように、きっぱりと言う。グレゴールは彼女に見えないように微かに苦く笑しようして、腕を緩ゆるめた。薔薇の名が示すように、大輪で艶あでやかにして、気高い女性であるのだ。その彼女の矜持を汚すような真似はしたくなかった。

「暫くデイルと話している。頃合いが来たら呼びに来よう。それで良いか？」

「はい」

彼女の返答を聞いた後で、グレゴールは再び一階に向かって行った。

酒場となっている一階で、デイルはラティナの給仕で茶器を傾かたむけていた。グレゴールの姿を見て、どこかほっとしたような顔をする。

「なんだ」

「いや、別に」

デイルの反応の理由を詳くわしく聞き出だすこともせずに、グレゴールはデイルの向かいに腰こし掛かけた。

「ローゼが落ち着いたら、話を聞きたい。お前にも同席してもらいたいが、場所はあるか？」

「……なら俺の部屋で良いか？　お前にとっちゃ、部屋とも言えねぇ場所だろうが、他人に話を聞かれる心配はない」

「ならば頼たのむ」

「散らかってるから、片付けてくる」

そう言って立ち上がったデイルの姿に、ラティナは慌あわてたような顔をした。

「デイル、私が……」

「お前は仕事中だろうが。そんなに手間は掛からねぇし」

ラティナが綺き麗れい好きな為、彼らの暮らす屋根裏部屋は散らかっていることも無く、掃そう除じも行き届いている。だがそれでも、プライベートな空間故の、生活感のあるものが表に出ていた。友人とはいえ他人を部屋に入れる以上、それらを隠かくす必要があるのだった。

デイルの背中を見送った後で、ラティナもはっとしたように厨房へ向かう。ほどなくして、彼女は新しく茶の用意を整えて、グレゴールの前に立った。お盆ぼんをテーブルの上に置いてから、ぺこりと頭を下げて謝罪の言葉を発する。

「先さき程ほどは失礼致いたしました」

グレゴールは、ラティナのその言葉の意味を暫しばし考えて、言おうとすることに遅れて気付いた。

「いや、こちらこそ不躾だった。最近のデイルは、君のことを『うちの妖精姫世界一可愛い』と、何憚ることなく言っていたものでな。つい、口にした」

「……デイル」

ラティナの愛らしい顔に似合わぬような、覇は気きにも似た静かな怒いかりのオーラを感じて、グレゴールは思った。

（……面おも白しろい）

今までさんざん友人の『うちのこ自じ慢まん』に付き合ってきたのだ。このくらいの意い趣しゆ返がえしは許されるだろう。

少女に叱しかられて、憔悴した友人の姿も新しん鮮せんだった。彼を英雄視している王城の兵士たちにも見せてみたい。

「先日は到とう頭とう父上にも、君のことを自慢していたからな」

「……」

ラティナはひとつ溜ため息いきをついて、平静を取り戻した。グレゴール相手に怒っても仕方がないことを彼女はちゃんと理解している。デイルとは、後でもう少し話し合う必要があるだろう。

そんな二人の会話を、聞くつもりがなくとも耳に入る位置にいるリタの表情は、とてつもなく微妙なものになっていた。

リタはデイルの『仕事』を知っている。下級とはいえ貴族であるローゼと親し気な、デイルと同年代の青年。そんなグレゴールが『誰』であるか、推測することも出来た。ならばそのグレゴールの父親というのが、誰のことを指しているのかにも気付いていたのだった。

「あの馬ば鹿か……見境ないわね……」

因ちなみに一連の出来事だが、デイルに言わせれば「自重した！」のだった。「五年以上も！」なのである。どうやら自重期間が終了のお知らせをしてしまったらしい。その頃、グレゴールの姉に子どもが生まれ、公爵閣かつ下かが孫可愛いモード寄りになっていたことも、原因の一つであった――とは、誰も気にしない事実であった。

「私もデイルから、よくあなたのお話は聞いていました。一番信頼している戦友だって……初めまして、ラティナと申します。ご挨あい拶さつが遅くなりました」

「……グレゴール・ナキリという」

「不思議な響きのお名前ですね」

「東方の辺境国由来の家名でな」

グレゴールは偽ぎ名めいを名乗った訳ではなく、エルディシュテットの名が及ぼす影響力が強過ぎる為に、外では母方の姓せいを使う。

ラティナは別段疑問にも思わず、初めて耳にした響きの言葉を反はん芻すうしてにこりと笑った。

デイルが誇こ張ちようしていた訳でもなく、愛らしい容姿の少女だと、グレゴールにもつくづく思わせる笑え顔がおだった。

「それにしても意外だったな」

「え？」

蒸らした茶葉の頃合いを計って、茶器に澄すんだ水色の茶を注つぐ作業の手を止めて、ラティナは不思議そうに首を傾げた。そんなラティナの姿に、グレゴールは少し苦笑した。

「デイルの話から想像していた君は、小さな子どもという印象だったからな」

「……そうですか」

「言われてみれば、最初に君の話を聞いてから、もう何年も経たつのだから……成長していて当然なのだがな」

「……デイルにとっての私は、まだまだ目の離せないちいさな子どもなんだと思います」

ラティナは、初対面のグレゴールを前にして、普段よりも澄すました余よ所そ行いきの顔をしている。そんな風にしていると、彼女は年ねん齢れい以上に大人びた雰囲気を感じさせる。元々賢かしこいラティナは、きちんと場にふさわしい対応が出来る為だった。

普段のぽやんとした、何処か幼さを感じさせるラティナの姿というのは、彼女が気を抜いている素すの状態だからこその姿なのだった。

だが、やはり初対面であるグレゴールは、そこまでラティナのことを知らない。その為に想像以上に大人びた、落ち着いた物腰の少女だという印象を持った。

ラティナが余計な音もたてずに差し出した茶器は、質素な飾かざり気の無いものであったが、漂ただよう芳ほう香こうは悪くは無かった。口に運ぶと、下町のしかも酒場に置いているものだとは思えない程、グレゴールにしても悪くはないと思わせるものだった。流石さすがに公爵家で口にするものとは比べることは出来ないだろうが、店主が自らの店に置くものに対する吟ぎん味みの証を感じさせる。腕の良い料理人であるのだな、と、とりとめなくグレゴールは考えた。

眼前の少女もそうだ。

茶器を扱あつかう所作からも、きちんと躾しつけられていることが窺うかがわれる。このような場末の酒場には不ふ釣つり合いなほどの、美しい少女だ。友人が、でれんでれんの骨抜きにされたのも、理解――したくはないが、理由はわかったような気はする。

王都の貴族の姫君たちの中に在っても、この少女は目立つだろう。珍しい白金の髪かみは、艶つややかに輝かがやきを放ち、それだけでどんな宝石や金銀の細工よりも目を奪う。

それだけ華はなやかな美貌を持ちながらも、纏う気配は野の花に似た、穏やかで心こころ和なごませる温かなもの。陰いん謀ぼう渦うず巻まく宮中に、彼女のような者が在れば、それだけでどれだけ癒いやされるだろうか。

（……そういえば、常々言っていたな）

友人デイル曰いわく、「ラティナが……俺の癒しが足りないんだっ！　帰るっ！　一刻も早く、俺は俺のラティナの下に帰るぞっ！」で、あったような気がする。末期になるとだいぶ追い詰つめられた表情で、養い子の名前を呟きながら剣を研といでいたりもするのだが――なんだか、思い出してはいけなかった残念極まりない姿であったような気もするが、まあ、思い出してしまったものは仕方がない。

仕事の能率自体は、末期の友人の方が上がってしまうのも、残念さに拍はく車しやを掛けていた。

普段も別に手を抜いている訳ではないのだろうが、末期になると本当に、一刻も早く帰る為に全力を尽つくすのだ。

元々デイルは、グレゴール――国内でも、実力主義であり個々も高い能力を持つエルディシュテット家の者――から見ても、高い評価を受けるに足る人物なのだ。デイルの有する稀き少しような『勇者』と呼ばれる能力を別にしても、攻守の魔法を使いこなし、剣けん技ぎと弓術に長たけ、変則的だがあらゆる状況に応じた柔じゆう軟なんな戦せん闘とうを得手にしている彼は、武芸と魔ま術じゆつを奨しよう励れいしているラーバンド国で、賞賛を受けるに値する人物だ。

彼の出自を、田舎いなか者ものと蔑さげすむ貴族も当初はいた。けれどもデイルは、そんな輩やからからの嘲ちよう笑しようすら、功績と完かん璧ぺきな礼節の振ふる舞まいを以もつて黙らせた。彼のことを蔑んだ貴族たちの子弟を、深い教養に裏打ちされた洗練された振る舞いで、社交界で叩き伏ふせてみせたのだ。恨うらみも勿もち論ろん買う行動であったが、それ以上に他の貴族たちの喝かつ采さいを浴びた。

家いえ柄がらだけに奢おごった輩は、デイルの能力の足元にも及ばない。負けず嫌ぎらいな性質を持つデイルは、自らの才能だけに胡坐あぐらをかくこともないのであった。

グレゴールとしては、だからこそ友人の奇き行こうは非常に残念なものであった。それでも、今のデイルには、養い子と共に暮らす以前にあった、追い詰められたような精神的な余よ裕ゆうの無さがなくなった。『発作』を起こしていない時は、落ち着きのある貫かん禄ろくのような気配さえ漂わせるようになってきているのだ。

公爵の評価も年々上がり、今や公爵の信篤あついデイル・レキの名を王城で知らぬ者はいない。

一いち概がいに『悪い』と断ずることは出来ないだろう。

「君は、デイルの『仕事』については知っているのか？」

「いいえ。デイルのお仕事は大切な機密に関かかわっている時もあるって聞きました。だから、聞かないようにしています」

グレゴールは、思いを巡らせているうちに、眼前の少女が異種族であることも思い出し、問いかけた。返答を聞き、『仕事』に関することは、この少女には聞かせないようにするべきだと判断する。

デイルが公爵家と契けい約やくし、魔王やその眷けん属ぞくを討とう伐ばつする任務に就ついていることは、機密にはなっていない事じ項こうだ。

だが、友人がこの少女に、自分の仕事内容を語っていないのであれば、それは尊重するべきだろう。自分たちの仕事は、この少女の『同族』を屠ほふるということと、限りなく同義であるのだから。

グレゴールとラティナの会話が途切れたタイミングで、デイルが再び姿を見せた。

「待たせたなグレゴール。狭せまい所だけど、俺の部屋はこっちだ」

そう言いながら厨房の方を指し示す。

「ラティナ、失礼なことしなかったか？」

デイルのその言葉は、『保護者』そのものといったものだった。だが、グレゴールは表情一つ動かさず切り返した。

「した。と言ったらどうする？」

「お前が何か余計なことしたんだろうなって思う」

「そんなところだと思ったさ」

グレゴールにとって想定内の答えだった。

デイルは友人とのそんなやり取りの後で、ラティナの方を向いた。

「ラティナ、ローゼを呼びに行ってくれるか？」

「うん。その後、上にお茶運ぼうか？　お話しするならその方が良いでしょ？　それまで待っててくれる？」

「……そうだな、長くなるかもしれねぇな。じゃあ頼む」

「わかった」

交わされた幾いくつかの言葉だけで、二人の仲が本当に睦むつまじいことがわかった。自覚しないまま表情を緩めていたグレゴールに、デイルの方が気付いた。

「なんだよ。にやにやして」

「いや……お前が育てたにしては、きちんとした淑しゆく女じよに育っているな、と思ってな」

「お前まで、そういう反応なのかっ!?」

グレゴールが照れ隠し半分で口にした言葉は――かつてデイルが弟に言われたことと同じ系統のものであったことなどグレゴールは知るよしも無かったが――取り敢あえずデイルのスイッチを抉えぐったのであった。

†

デイルとラティナが暮らす部屋は、彼かれの郷里風の設しつらえであり、ラーバンド国貴族であるグレゴールやローゼには物珍しい。

デイル一人で暮らしていた頃よりも、ラティナの趣味の小物やファブリックで調えられた今の方が、心地の好よい雰囲気の場所となっていた。

ラティナに魔法を教える為に、何度もこの部屋を訪れたローゼは、すでに慣れた様子で腰を落ち着けた。グレゴールは少し戸と惑まどいながらも、デイルの流りゆう儀ぎに倣ならう。

暫くしてラティナがティーセットを運んで来る。ラティナが無む駄だ口ぐちを挟はさむことなく一同に茶を配り階下に下りると、ローゼは唇くちびるを湿しめらせて自らの身に起こったことを語り始めた。

ローゼは神しん殿でんに所属しているという立場から、あまり社交界に姿は見せない。自らの領地にいるか、神殿の求めに応じて各地の慰い問もんに回っているか――美しく、珍しい容姿のローゼは、『藍の神ニーリー』の神殿にとっても象しよう徴ちよう的てきな存在だ。治ち療りよう院いんとしての役割も持つ神殿にとって、奇跡とも呼べる回復魔法の使い手のローゼが、市し井せいの人びとに与あたえる印象というものは、大きな価値を持っているのである――であった。

ローゼの生家であるコルネリウス家はそう裕福な家ではない。

その為ため、政略結けつ婚こんの相手にするには、ローゼという姫はあまり有意義な存在とはならなかった。だが、同格の家に嫁とつがせるには、彼女自身の価値と才能が大きすぎる。

そんな自分の立場も理解し、自分が若じやつ干かん持て余されていることも知るローゼは、余計に神殿での活動に身を入れていたのであった。

その、移動の最中の馬車が狙ねらわれた。

彼女の連れている侍じ従じゆうは、御ぎよ者しやを務める小者と神殿から派は遣けんされている護衛の兵士、そして身の回りの世話をする侍女という少数のみであった。

周囲を賊ぞくに囲まれて、彼女の侍女は恐きよう慌こう状態に陥おちいった。侍女とはいえ、下級貴族のコルネリウス家に仕えている彼女は行ぎよう儀ぎ見習いに上がっている田舎いなか娘むすめだ。有事の際の心構えが出来ている訳ではない。彼女は安易な行動の結果、賊に捕らえられた。ローゼは自らの侍従たちの命と引ひき換かえに、大人しく賊に従うことを是ぜとしたのである。

彼女自身を拐かどわかすことが目的である以上、すぐさま命を脅おびやかす事態にはならないであろうという判断の上での行動であった。辱はずかしめを受ければ、すぐさま自ら命を絶つ覚かく悟ごを示したローゼ相手に、賊は一応紳しん士し的てきだった。

今となっては、賊の目的はわからないが。恐おそらく賊の目的はローゼの後見人であるエルディシュテット公爵との交渉であったのだと思われた。コルネリウス家自体には、大おお掛がかりな誘拐騒さわぎを起こすほどの旨うま味みはない。ローゼの侍従たちを生かし、ローゼを誘拐したことをコルネリウス家に伝える大だい胆たんさからも、大掛かりな組織の犯行を窺わせたのであった。

賊はローゼと侍女を、小さな辺へん鄙ぴな村へと移送した。

「大丈夫ですかリーリエ？」

ローゼはその間も、自らの侍女を気き遣づかうことを止やめなかった。田舎娘故、気働きが出来る女ではなかったが、自らと同じように花の名前を持つ彼女をローゼは深く気に掛けていたのである。

ローゼは、表面上では大人しく賊に従っていたが、内心では隙すきを見て脱出する機会を窺っていた。魔法の補助具は取り上げられていたが、彼女はそのようなものが無くとも、魔法を使うことに不具合はない。

賊が向かったのは、村の中でも、一段と豪ごう勢せいな屋や敷しき――元は豪商の別べつ邸ていであったと推測される――だった。

その最中、幾ら田舎の小さな村とはいえ、周囲が静かすぎることに気付くことが出来たのならば、状況は変わっていたのだろうか。

屋敷の中に入った一同が見たものは、ひとりの少女の姿だった。

階段の手すりに腰こし掛かけて、膝ひざ丈たけのスカートから覗のぞく、エナメルの靴くつを履はいた細い足をぶらりと揺ゆらしていた。

無む邪じや気きそうな幼い顔はかなり整っていて、長い金の髪にぱっちりした碧あおの眸も、愛らしい高価なビスクドールのような印象すら受ける。実用的とは思えない豪ごう奢しやな服装に、細い体たい躯くを包つつんでいた。

人間族で言うところの十代前半といった少女だ。というのも、少女には白亜の角が頭の左右に存在しているからであった。はっきりと魔人族としての特とく徴ちようを持っていた。

ローゼは、少女を見た瞬しゆん間かん、言いようのない不気味さを感じた。

この場にいる、という不自然さを遥はるかに超こえた、奇き妙みようさだ。

『それ』を感じたことこそが、ローゼと賊たちとの差であり、その後を変える決定的な差であったのかもしれなかった。

「何だ、お前は……」

少女に向かい、一人の男が距きよ離りを縮めた――次の瞬間だった。ぐしゃりと、不自然な体勢で男が崩くずれ落ちる。四し肢しと首があり得ない方向を向いていた。その場にいた者たちの脳が、起こった事を理解する前に、床ゆかにさあっと深紅が広がる。

如何いかにも楽し気に、華やかな笑みを向けて、金の髪の少女は両の手にそれぞれ握る――可か憐れんな少女の姿には、そぐわないものでありながら、あまりにも当たり前のものとして存在していた為、意識の外にあった『それ』――巨大な刃物を、翻ひるがえした。

血ち煙けむりが上がる。

現実味の無い程の優ゆう雅がさで、少女が舞まう。金の輝きと刃の煌きらめきが、宙に弧こを描いていく。

状況を理解して、誰かが悲鳴と怒ど号ごうを上げた時には、床には幾いく人にんか分の躯からだが――確かく認にんするまでも無く事切れていることがわかるものが――散乱し、血溜まりを広げて行った

少女の細ほそ腕うでが、いとも容た易やすく刃を振るい、骨まで断ち切る一いち撃げきを繰り出す。そしてその表情は、優美な満面の笑みだ。幼子が捕らえた虫の羽をもいで笑うように。根源的な残ざん虐ぎやく性せいそのものの笑みを、少女はその整った顔に浮かべているのであった。

抵てい抗こうすることも出来ないまま、圧あつ倒とう的てきな『存在』によって、か弱き存在たちは蹂じゆう躙りんされていく。

ローゼは、状況を把は握あくすることが出来た、少数派の存在だった。

とはいえ、彼女は優ゆう秀しゆうな魔ま法ほう使つかいではあるが、戦場に身を置いていた訳ではない。噎むせ返るほどの血けつ臭しゆうと飛び散る肉片に、意識を失わないでいることが、精せい一いつ杯ぱいであった。そして優秀であるからこそ、眼前の存在に、自らが抗あらがうことが出来ないことも理解してしまっていたのであった。

それでもローゼは、理性を失うことは無かった。

だが、彼女の侍女であるリーリエは恐慌状態に陥った。仕方がないことだとも言える。それほどまでに目の前の存在は、ひとの根底にある恐怖心を掻かき立てるのだ。リーリエは、制止しようとしたローゼを振り切り、意味を為なさない声を上げてこの場を逃れようとする。

「耳みみ障ざわりなこと」

愛らしい声を発したのが、返り血でドレスをべったりと汚した少女であることにローゼが気付いた時、リーリエは床を這はいこの場から必死に逃れようとしているところだった。

「もう少し良い声でお啼なきなさい」

少女が刃を振るうと、リーリエの両足が宙へと飛んだ。彼女の上げた悲鳴と呼ぶには生ぬるい絶ぜつ叫きように、少女はころころと上品に微笑ほほえむ。

「あらあら。下げ郎ろうは、声すら聞き苦しい。もう少し静かになさい」

そして、無造作に凶きよう器きを振り下おろした。

この光景を、ローゼはただ見ていた。見ていることしか出来なかった。

恐怖で身体からだを動かすことが出来なかったのだ。

「……そのままに、していなさい」

自失しかけていたローゼを呼び戻したのは、少しだけ独特のイントネーションのある女性の声だった。

声の元である背後に視線だけを向けると、視界の隅すみを、鮮あざやかな紫むらさきの色しき彩さいが過った。

「あなたは『今』はまだ、死にゆく運命にはありません。今は大人しく、耐えなさい」

こんな状況にもかかわらず、ローゼは女性の声に安堵を抱いだいた。聞く者を落ち着かせるような、静かな響きの声だった。

そっと振り返り確認すれば、そこにいたのも魔ま人じん族ぞくの特徴を持つ若い女性だった。長い真まっ直すぐな髪は鮮やかな紫色で、金とも呼べる艶やかな色の巻き角があった。整った美しい顔は、表面上は感情に揺らめいてはいない。

細い白い首には、記号のような、不思議な文字列がくっきりと刻まれていた。

「……何な故ぜ、このようなことを……？」

かすれ声で呟つぶやいたローゼに、やはり静かな囁ささやき声で女性は答えを返した。

「我わが君に、意味などはありません。意味があるとするならば、その目的は」

『我が君』と口にしながらも、女性の声音には冷ややかなものが感じられた。

「殺すことそのものなのですから」

「……っ！　『二の、魔王』……っ」

ローゼが相手の正体を正しく悟さとった時、賊の最後の一人が懇こん願がんの叫さけびを上げた。声を上げることが出来るだけ、『豪胆』な人物であったのかもしれない。

「た、助けてくれっ！　殺さないでくれっ！」

到とう底てい聞き入れられることの無いであろう懇願に、少女の姿をした『魔王』は、にこりと慈じ悲ひ深い笑みを浮かべた。

「あらあら。ならば、殺さないでおいてあげましょうか」

いかにも楽しそうに。

凶器を振り下ろす。

「大だい丈じよう夫ぶ。わたくしは、どうすれば死なないのかも良く知っていましてよ」

何度も何度も、繰くり返かえす。

男の悲鳴に隠れていても、少女が高い澄んだ声で『歌って』いることがローゼの下に届いた。その内容に気付いた時に、ローゼはますます蒼そう白はくになった。

「回復魔ま法ほう……っ」

それもかなり精度の高いものだ。『二の魔王』は回復魔法を使いながら相手を切り刻んでいたのだ。治しながら、殺さないようにしながら――死ぬことが出来ないようにしながら。

男が絶望に満ちた声音で呟いた「殺してくれ」との言葉が出るまで、その残ざん酷こくな遊ゆう戯ぎは続いた。

自分を支えるように背後に立つ、紫色の女性の存在がなければ、ローゼも自分を保つことは出来なかったかもしれない。

ほんの僅わずかな時間に過ぎない出来事であっただろうが、その感覚はなかった。

ローゼ以外の者が、全すべて屍しかばねとなった後、鮮血を浴びた愛らしい少女はローゼを見た。疚やましさどころか、澄み切った罪悪感の欠片かけらも無い碧の眸ひとみが、だからこそ不気味だった。

視線を向けられたローゼはビクリと震えたが、生来の矜持の強さを奮ふるい立たせて、負けじと眼前の『化け物』の視線を受け止めた。

「あら？」

首を傾かしげた『二の魔王』が、ローゼを見て不思議そうな声を上げ、無造作に近づいてくる。

「あらっ、美しい色。まるで瑠る璃りのようね」

ローゼの藍あい色いろの眸を見て、嬉うれしそうに言った少女は、無邪気そのものの表情をしていた。

この眼前の惨さん状じようを引き起こした張本人だというのに。そのこと自体が非常に歪いびつで悍おぞましい。

「……我が君。この者は、髪も魔力形質の持ち主です」

「まあ、どんな色？　見せて頂ちよう戴だい」

賊が、ローゼが目立つことを嫌い用意していた栗くり色いろの鬘かつら。それを被かぶったままであったというのに、紫色の魔人族の女性は、知っていたとしか思えない様子で、淀よどみなく告げる。

ローゼは自らの持つ本来の髪が、露あらわにされるのに大人しく従った。

「まあ、本当に美しい色！　もっと見せて！」

単純なローズピンクではなく、光の加減によって複雑な濃のう淡たんに輝くローゼの髪は、魔ま力りよく形質の中でも珍しく美しい色だ。

『二の魔王』は触さわろうと、細い腕をローゼへと伸のばした。

「我が君」

「なにかしら？」

「下郎の血で汚すことを、厭いとわれるのでは？」

女性の進言に、少女の手が止まる。そこでようやく少女は、自らの両手がべったりと血ち糊のりで汚れていることを、そして未いまだ大振りな刃を手にしていたことを、思い出したようだった。

「そうね。こんなに綺き麗れいなもの、汚すのは勿もつ体たい無ないわ！」

ぱっと手を引っ込こめると、『二の魔王』は笑顔でくるりと踵きびすを返した。

「湯ゆ浴あみをしてくるわ」

「ごゆっくりなさいませ」

屋敷の奥おくに『二の魔王』が軽い足取りで向かって行く。

それを見届けると、ローゼはくたりと、床に崩れ落ちそうになった。

「しっかりなさい」

それを押おし留とどめたのも、女性の叱しつ責せきの声だった。

床一面に広がる誰のものとも知れない血潮の中に、気を失い倒れこむことは、何とか踏ふみとどまることが出来た。

それでも自らの身体が、がくがくと震えるのを止めることは出来なかった。

「……っ、何故、何故このような……っ」

自らの侍女だけではなく、自分を害した賊相手だとしても、ローゼは徒いたずらに奪うばわれた命を悼いたまずにはいられなかった。見ていることしかできなかった残虐な光景にローゼは苦しげに呻うめいて、両手で顔を覆おおった。

だが魔人族の女性は、ローゼにそんな悲ひ嘆たんにくれる時間を与えてはくれなかった。

「今はそのような時間はありません。一刻も早く、この場を離れなさい」

ローゼの肩かたを掴つかんで、やや強い口調で言った彼女の表情は厳しいものだった。

「我が君は、魔力形質を持つ者を愛めでる嗜し好こうを有している。けれどそれは、あくまでも玩具おもちやとして。お気に入りの玩具を傍そばに留めておくという意味に過ぎません」

苦々しい彼女の声には、『二の魔王』の傍近くに仕えることは、自らの本意でないことも能弁に表れていた。

彼女が、ローゼの魔力形質を『二の魔王』に示したのは、『二の魔王』がそのことに興味を抱くことを知っていたからだった。

そうすれば、『二の魔王』は即そく座ざにはローゼを殺さない。その場しのぎのものだが、ローゼの命を守るのに一番確実な方法であったのだ。

だが、だからといってこのままローゼが『二の魔王』に捕つかまれば、彼女は『死』よりも酷ひどい責め苦の中に身を置くこととなる。

――自分のように。

「あなたは、まだ『この場で死すべき時』にはありません。抗あらがいなさい。さすれば、逃れることが出来るでしょう」

ローゼもまた、高位の神官位にある者だ。目の前の魔人族の女性が、非常に強い『加護』を有していることには気が付いていた。

稀き代たいの神官と呼ばれるローゼをしても、『強い』と言わしめる『加護』。

自分と同等――もしくは、自分よりも高位の神官だと察する。

「……貴女あなたは、『紫の神バナフセギ』の神官なのですか？」

『紫の神バナフセギ』の加護を持つ者の能力は『予知』だ。

ローゼは、先程からの女性の言い回しに、違い和わ感かんを覚えていた。だからこそ確認の為に口にした言葉に、女性は静かに首しゆ肯こうすることで答える。

「けれども……私が逃れることが出来たとしても……貴女は？」

ローゼの声に、明らかに自分を気遣う声こわ音ねが含まれていることに気付いて、女性はほんの少しだけ表情を柔やわらかいものにした。

「私は、『我が君』から逃れることは出来ません。この『枷かせ』がその証あかし」

そう言って女性は、自らの首に刻まれた『文字』に触ふれる。

「これは『魔ま王おう』が自らの眷属に刻む『名』――その魔力を分け与え、その魔力によって支配している証。『魔王』の眷属たる『魔族』となるということは、自らの生せい殺さい与よ奪だつの権利を、『主』に委ゆだねるということと同義なのです」

「ならば、尚なお更さら……私を逃にがしたと知れば、貴女がどのような目にあうことか……っ」

悲痛な声を発したローゼに対して、聞き分けの悪い子を諭さとすようにあくまで優やさしい声で、彼女は告げる。

「先程も見ていたでしょう。『我が君』は『殺して欲ほしい』と懇願するまでは殺あやめることは無いのです。私は、『我が君』とそのような約定を交かわしているのです」

そして、一言付け加えた。

「……そして、それは私にとって『いつものこと』。『我が君』は、私が何時いつそのように懇願するのかを楽しんでいるのです」

そのあまりの異常性に、更さらに顔色を悪くしたローゼの背中を、女性はそっと押す。一歩を踏み出させる為に。

「何故です？　何故……『二の魔王』はこのように酷いことを……っ？　何故、『二の魔王』であるからといって、あのような少女にこのような恐ろしい真ま似ねが出来るのです……っ？」

ローゼの苦し気に吐き出された困こん惑わくに満ちた声に、女性ははっきりとした声で否定の言葉を発した。

「魔王であるから、行うのではありません。『魔王』はそのような性質を持つ、『資格』がある者が『成る』のです。わかりあえると思ってはなりません」

『二の魔王』であるから殺さつ戮りくと死をもたらすのではない。そのような嗜し好こうを、初めから有することこそが、『二の魔王』となる『資格』であるのだと、告げる。

『魔王』は魔人族の中より現れる。生まれながらにして『魔王』であるのではなく。生まれ持って『魔王』と呼ばれる大きな力を有しているのではなく。――魔人族の中の、『資格』を持つ者が『魔王』と成るのだ。

『王たる資格ある者』が『一の魔王』に、『戦乱と争乱をもたらす力を望む者』が『七の魔王』に、『病を恐れ克こく服ふくしたいと望む者』が『四の魔王』にといったように。

笑顔で殺戮を楽しみ、断末魔の叫びを聞いて喜ぶ『少女』の行動理由など、初めからローゼには理解できないのだ。根底から価値観が異なるのだから。

ほんの少しだけ微笑んだ女性は、再びローゼを押し出だした。

この状じよう況きようにも微笑んでいられる彼かの女じよの強さが、自分にも少しだけあれば良いと願った時、強こわ張ばっていたローゼの足は、呪じゆ縛ばくを解かれたように動き出した。侍女を弔とむらいたい気持ちはあったが、今それを望むことが出来ないことは理解していた。心の中で謝罪と祈いのりの文句を呟き、屋敷の出口へと向かう。

そして後は、振り返ることもせずに、この場を離はなれたのであった。

†

――語り終えて、ローゼは力なくその細い肩を落とした。

「……彼女の言葉通りに、私は生きてあの場を離れることが出来ました。途と中ちゆう、抜ぬけた集落の中にひとの気配はありませんでしたから……恐らくは……」

「……父上に報告した後、確認の為に向かう必要があるだろうな。早急に隊を編成することになるだろう。お前もそのつもりでいてくれ」

「そうだな」

ローゼの語った内容から、グレゴールは重苦しい様子で呟いた。デイルも短く答える。

ローゼがクロイツを目指し、他の誰だれでもなくデイルを頼たよることにしたのは、『二の魔王が恐ろしかった』からだった。ローゼはグレゴールから聞き、デイルが『勇者』と呼ばれる稀まれ人びとであることを知っている。

『勇者』とは、唯ゆい一いつ『魔王』を排はいすることが出来ると言われている『存在』だ。

『魔王』の脅きよう威いに、心の底から畏おそれを抱いたローゼは、『勇者』の存在に心の安定を求めた。

その結果、『勇者に護まもられている』という状況と、周囲を和ませる天才であるラティナと接していた時間のお蔭で、ローゼは次第に平静を取とり戻もどしていったのだった。

付き合いの浅いデイルは気付くことは出来なかったが、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』に辿たどり着ついた当初のローゼは、平素の彼女では無かったのだ。

虚きよ勢せいを張り、強気なふりをして自らを鼓こ舞ぶしていたに過ぎない。

デイルとグレゴールが今後の方針を話し合う声すら、今のローゼには子こ守もり唄うたのような心地よさがある。

ローゼは取り敢えず、事件の背後関係がはっきりとするまでは、王都のエルディシュテット公こう爵しやく家け預かりになることとなった。

グレゴールと共に王都に行き、その後、公爵家に滞たい在ざいすることになる。王家の次に権威のある家の屋敷だ。ローゼの実家よりも遥かに強固な警備が敷しかれた安全な場所と言えるだろう。

ローゼは、そっと眸を閉じた。

自分を案じ、ぬくもりの伝わる距きよ離りにいてくれるグレゴールの言葉にしない優しさに、その声に――ようやく心の底から、自分は生き残ることが出来たのだという安あん堵どを感じたのだった。

†

ローゼが屋敷を離れて、暫しばらく後のことだった。

湯浴みを済ませて新しいドレスを纏まとった『二の魔王』は、周囲を見回すと、ローゼの姿がないことに落らく胆たんしたような表情をした。だがそれも一いつ瞬しゆんのことだった。

幼い外見は『魔王』となった時にその年齢であったからであった。その頃ころより歪ゆがんだ価値観を持ち、そのまま永い年月を絶対的な存在として在る彼女にとって、自分の意のままにならぬことすら退たい屈くつを紛まぎらわすスパイスに過ぎない。

『人間族』の風ふう俗ぞくを好み、その言葉を操るのもその為だ。長い寿命じかんを持ちながらも、現状の維い持じに努め停滞することを選んだ『魔人族うまれこきよう』の文化も風習も、退屈なものでしかない。

「あら。逃がしてしまったのね」

だからこそ、少女の放つ高い声は如何にも楽し気なものだった。

「あんなに愛らしく美しかったのに、剛ごう毅きなこと。ますます逃したことが残念だわ」

ころころと笑い、目の前の女性の紫の髪を指先で絡からめ取った。

このような惨状を見せられても尚、自失することも無く、逃げるという反抗をすることが出来る者自体が稀まれだ。そういった意味では、ローゼの器を計り損ねた自分のミスでもあると、『二の魔王』は微かすかに残念そうな表情を作った。

「本当に酷いひと」

恋人に告げるかのような甘あまい声を発しながら、自分の足元で膝ひざをつく『女性』を見下ろす。

腹部を刃で貫つらぬかれていても、悲鳴ひとつ上げない、お気に入りの『玩具』を。

『二の魔王』の眷属であり、普ふ通つうの魔人族よりも遥かに強きよう靭じんな『生命力』を有する『魔族』は、この程度では死なない。死ぬことは出来ない。

「殺してって頼んでくれたら、楽にしてあげるのに。解放して欲しいのでしょう？」

「…………」

苦しい息の合間に血の塊かたまりを吐き出してから、『彼女』は、強い意志のこもった視線を『二の魔王』へと向けた。

「『約定』を違たがえることは無いのでしょう」

「ええ。ルールの守らない『遊び』は退屈なものですもの」

「ならば無駄なこと。私は屈することはありません」

『二の魔王』の碧の眸をまっすぐに見つめて、彼女は不敵に微笑んでみせた。

「私の命がある限り、私の『娘むすめ』に手を出さない。……その約定がある限り、私は屈することはありません」

護るべき者の為に強く在り続ける『彼女』の姿に、少女の姿をした『魔王』は、心底嬉しそうな笑えみを浮うかべて、赤く濡ぬれた凶器を振り上げる。

『二の魔王』は、再びお気に入りの玩具による『遊び』に興じるのであった。

７　白金の乙女、夜祭りの夜。

『赤の神アフマル』の夜祭りは、その名からもわかるように、祭礼のメインは日が暮れてから行われる。

とはいえ、祭りの当日は、朝からクロイツの街全体が高こう揚ようした落ち着かない気配に満ちている。ラーバンド国第二の都市の最大級の祭りだ。仕方のないことだろう。

「じゃあ、行ってきます！」

「気をつけてね、ラティナ」

「うん」

まだ日のあるうちに出で掛かけて行くラティナを見送るのはリタだ。

あれだけ必要以上に心配しまくっていたデイルは、留守であるのだった。ローゼは、夜祭りを目当てに大勢の旅人が出入りしているのに紛まぎれて、王都に向けて出発することになった。その護衛として同行を求められたのだ。

護衛と言っても、王都まで同行するわけではない。デイルの仕事は、クロイツから少し離れた場所にある、飛ひ竜りゆうの到とう着ちやく予定地までグレゴールとローゼに付き添そい、飛竜の到着を待つことだった。

グレゴールは単たん騎きで、何度も馬を換えクロイツに辿り着いていた。その後、改めて王都とやり取りをし、公爵が飛竜を遣わせてくれることとなったのであった。

『空』を利用できるものは限られている。他の手段よりもかなり安全な王都への旅となる筈はずであった。

ローゼの事情や、グレゴールの素性等を、ラティナは詳くわしくは知らない。

ラティナにとっては、今日のデイルの『仕事』も、普ふ段だんの魔ま獣じゆう退治とさほど変わりの無い仕事として受け止めている。ローゼが『二の魔王』と関かかわったことに不安のようなものを覚えたラティナであったが、それもローゼがしばらく『虎猫亭』に滞在していた間に薄うすれてきている。

そんなラティナにしてみれば、必要以上に心配性であるデイルがいない間に、ちょっとした『大人』の真似事――初めての夜遊び――が出来るという状況に、もう気がだいぶ逸はやっているのであった。

いつも付き従うヴィントの姿は、彼女の隣となりにはない。

ヴィントはリタの足元で寝そべっていた。拗すねているのだ。

『彼』とラティナの間には、今日朝からひと悶もん着ちやくあった。ヴィントは祭りに行くラティナに、当然のように付いて行くつもりであったのだが、それをラティナが拒こばんだのであった。

ラティナにしてみれば、久しぶりの友人たちとのお出掛けで、初めての『自分たちだけの夜遊び』だ。ほんの少し大人になったことを認められたような高揚を覚えている。そして年とし頃ごろの乙女としては、友人たちと色々語り合いたいこともあるのだ。ヴィントには遠えん慮りよしてもらいたいところであったのである。

リタやケニスは、内心ではヴィントに付いて行ってもらいたいと思っていた。留守であるデイルに至っては、ヴィントが付いて行くだろうから大丈夫だろうという認にん識しきでいる。

だが、ヴィントを留守番させたいラティナは、最終手段をヴィントに突き付けた。

「……そんなこと言うヴィントのブラッシング、もう、しないから……」

ぽつりとした小さな声であったが、目は笑っていなかった。傍にいたリタとケニスが同情してしまう程ほど、ヴィントはその言葉に物もの凄すごく動どう揺ようした。

「ラ、ラティナ？」

「しないもん」

「オコ？　オコ？」

「しないもん」

「ゲキオコっ!?」

ぷいっ。と顔を背けているラティナの周りをぐるぐる回るヴィントの声音には、必死さと悲痛さが籠こめられていた。

（それは……脅きよう迫はくだぞ、ラティナ……）

（ラティナ……昔から、たまに頑がん固こだからねぇ……）

内心で独白しながら、事の行く末を見守る夫ふう婦ふの前で、決着はついた。

「オコ……つらたん……るすばん、する……」

がっくりと獣けものにも拘かかわらず器用に肩を落としたヴィントは、ラティナの脅おどしの前に屈したのである。

そんな風に決着がついてしまった後では、ヴィントは、リタやケニスがいくら頼んだとしても、ラティナに付いて行ってはくれない。

こうしてラティナは、自らの要望通りに保護者抜きの夜遊びを勝ち取ったのであった。

リタとケニスは正直に言えば、不安である。

だが、デイル程極きよく端たんではないこの夫婦は、いつか大人になるこの少女を、いつまでも保護者同伴のままにしておくことが不可能であることも理解している。たくさんの警護が街中にいる今日のような日が、その一つの『段階』を経るに相応ふさわしいということも知っているのだった。

「本当に、気をつけてねっ！」

リタは、ラティナが初めて学舎通いをした時以上に念を押すと、溜ため息いきをついた。

（……ラティナに何かあったら……血の雨が降るのかしら……）

あまり胎たい教きように良くなさそうな想像だった。

『踊る虎猫亭』を出たラティナは、旅人らしい人びとの姿や、街のあちこちに祭礼の為ために組まれている櫓やぐらに度たび々たび足を止めた。浮き立たつ気分でそれらを眺ながめる。

六年前にクロイツに来てから毎年のように見ていても、普段とは異なる街の様子や雰ふん囲い気きに心は躍おどる。見慣れている街並みだからこそ、それを『非日常』に変えてしまう祭りに、漂ただよう空気すらそわそわとはしゃいでいるかのようだった。

（ヴァスィリオでは、『赤の神アフマル』のお祭り見たことなかったな……）

クロイツでの生活に慣れて、最近では故郷ヴアスイリオでのことを思い出すことも難しくなってきていた。

そして、今が幸せだからこそ、故郷での日々も辛つらいことだけでは無かったのだと、思えるようにもなってきていた。

『追放』された当初は、故郷のことを思い出すことすら、辛くて悲しかった。だからこそラティナは、無くしてきた多くのものを、出来るだけ考えないようにしていたのだ。それが最近は、ふとした時に、楽しかった思い出を思い返すことが出来るようになっていたのだった。

（そういえば……ラグと一いつ緒しよにお祭り行ったことあったな……あれは、どの神さまのお祭りだったんだろう……）

向かい側から、幼い子どもが父親らしき男性と手をつないで歩いてくる。それに視線を止めながら、ラティナは首を傾げた。

「……『神しん殿でん』から出たのはあの時だけだったから……『紫の神バナフセギ』以外の神さまだったのかなぁ……」

しんみりとしてしまいそうな自分に気が付いたラティナは、首を振ふって切り替えると、クロエの家へと再び歩きはじめたのであった。

東区の表通りは、普段とは比べ物にならない程の賑にぎわいとなっており、まっすぐ歩くのすら困難な様子だった。だが、一本裏道に入ると途と端たんにひとの姿は疎まばらになる。街の地理を詳しく知らない、他所よそから来た者が多い証しよう拠こだろう。

呼吸が楽になった錯さつ覚かくを抱きながら、ラティナはさらに道を奥に入って行く。

辿り着いた職人街は、祭りの高揚が届いていないような、常と変わらぬ静かさ――作業音などの決して小さくはない物音が、あちこちの家屋から漏もれ出ていたが――だった。

その中の一軒けん。通い慣れた親友の家の扉とびらを叩たたく。

「いらっしゃい、ラティナ！　入ってっ」

「お邪じや魔ましますっ」

クロエの先導で作業場を抜けて、クロエの私室へ向かう。

「もうシルビアは来てるよ」

「ごめん。遅れたかな？」

「ううん。シルビアは仕事が早く終わったって言って、入り浸びたっていたんだよ。家に帰る気分じゃなかったんだってさ」

クロエの言葉を裏付けるように、彼女の私室では、シルビアが行ぎよう儀ぎ悪く足を伸ばしていた。ラティナに気付いて、学舎時代から変わらない笑顔を向ける。

「シルビア、久しぶりっ」

「ラティナ！　本当久しぶりだね。あんまり……変わってないね」

「今、何処どこ見たの？」

そこのコメントを掘ほり下げると、泣くよ。

という、やけに具体的なラティナのオーラ的なものを察したのか、シルビアは少し視線を逸そらした。

「本当、久しぶり。元気そうだねっ」

再びラティナの方を向いたシルビアは、何事も無かったように仕切り直した。ラティナも友人に笑顔を向ける。

「シルビアはちょっと大人っぽくなった？」

「ふふふ……『緑の神アクダル』の神殿では、日々様々な最新情報が集まるからね」

にやりと悪そうに笑う友人のそんなところは、学舎時代からあまり変わっていないようであった。

「ふっふふーっ、今日は色々持って来たからねーっ」

「ん？」

「さぁて、ラティナ。注文の服は完成してるよ！」

「うん。凄く楽しみにしてたのっ！」

クロエとシルビアがアイコンタクトを交わしたことには気付かず、ラティナはおっとりと微笑んでいた。

クロエが取り出した新しい服を受け取ったラティナは、いそいそと着き替がえ始める。人前で着替えることが恥はずかしくないという訳ではないのだが、今のクロエは『職人』としての彼女だ。注文品の仕上がりや採寸通りになっているかの確かく認にんも仕事としてきっちりとこなす。

その最中、ある一部分を確認したクロエの手が止まった。

「……ごめん、ラティナ……本当にちゃんとおっきくなってるんだね……」

「……ちゃんと成長期来てるもん」

計測してようやくわかる程度の差ではあったが、採寸時と多少なりとも変化がある事実が確認され、クロエは、常々のラティナの主張を疑っていたことに謝罪の言葉を発する。ラティナは親友のその言葉に、ぷくっ。と幼い頃からと変わらない仕草で頬ほおを膨ふくらませたのであった。

そんなやり取りの後に、クロエとシルビアは、シルビアが持ち込んだ道具類を目いっぱい広げてあれこれと検討を始めた。

「どっちが良いかな？」

「まずは……うーん、やっぱりラティナは色も白いし、私よりワントーン明るい色かな……」

「ねぇ、なんで鏡見せてくれないの？」

「ふふふ……クロエ、これはちょっと楽しいね」

「でしょう。これ程の逸いつ材ざい……そうそう弄いじることは出来なくてよ」

「何？　何？」

「やっぱり、ラティナにはオレンジ系よりもピンク系の方が良さそうだね」

「ふふふ……」

「何？　ねぇ、本当どうなってるの？」

非常に楽し気にクロエとシルビアは、ああだこうだと言いながら、ラティナの顔に様々なものを塗ぬり付けていく。新品のワンピースを着たラティナは、生まれて初めてのメイクの真っ最中なのであった。

だが、二人に鏡を見せてもらうことは出来ず、色々と試さあそばれている。クロエとシルビアの二人にとっては、美少女を好き勝手に装わせることが出来るという、人形遊びの延長のような、またとない機会であるのだった。

二人も年頃の少女だ。並みの美少女が相手ならば、妬ねたみを抱いだくこともあるし、謗そしることもあるだろう。

けれども、ラティナはその段階を超こえている。何と言うか次元が違ちがう立ち位置過ぎて、もう羨うらやむのも馬ば鹿からしいと、一種の諦あきらめの境地へと至っているのであった。それでいてこの幼おさな馴な染じみは、天然娘なのである。ぽやんとしていて、放っておくのは危なっかしいし、何ど処こかずれていて憎にくめない。

そして何よりも、ラティナが幼い頃よりずっと変わらず、自分たちよりも年上のひとを一いち途ずに見ていることを、クロエとシルビアは、とてもよく知っていた。

一いつ生しよう懸けん命めいに背せ伸のびをしようとしている幼馴染を応援したいと思うのは、友人としては当然な心境なのであった。

「いえーい」

「いえーい」

と、クロエとシルビアがよく分からないテンションで、互たがいの手をパチンと合わせる。置いて行かれたままのラティナは、二人を不安そうに見み詰つめていた。説明が欲しいところである。

ラティナは早くから働き始めている。そして生活費は『保護者』であるデイルが負担していることや、堅けん実じつな性格をしており浪ろう費ひ癖へきがないことから、金銭的な余よ裕ゆうはある方だった。その為ラティナは、自分で化け粧しよう道具を揃そろえることも出来た。それなのに今までそうしてこなかったのは、自分のことを『子ども』扱あつかいしているデイルの前で、そういった物に興味があるとは、なんとなく言い出し難にくかったからである。

リタにはそれとなく言ってみた。だがリタは、毎日仕事と育児で忙いそがしい。自分の為に時間を作って買い物に付き合って欲しいとは、強く頼たのむことが出来なかった。一人で化粧品店の前まで行ったことはあるが、気後れして入ることは出来なかった。初めて過ぎる為に、何をどうすれば良いかも、何を揃えるべきなのかも、わからなかったのである。

いつもの相談相手であるケニスにも、流石さすがに言うことは出来なかった。言われてもケニスは困惑することになっただろうが。

それを親友たちに相談したところ、情報通のシルビア主導で、今日このように、一式を揃えて貰もらうという流れになったのだった。

シルビアの所属する『緑の神アクダル』の神官たちが集める情報の中には、流行や風俗も含まれる。そして、神官の半数は女性である。ならば各神殿の中でも世俗に深く接した『緑の神アクダル』の神殿には、自おのずと最新のファッション情報も集まって来るのだった。

シルビアは最新のメイク方法についても知識を仕入れてきていた。クロエもまた、ラティナよりはずっと造ぞう詣けいの深いジャンルである。最新の道具を駆く使しして仕上げた、最高のモデルによる『作品』の出来に、満足そうな顔を向けあう二人は、非常に楽しげであった。

「やだ、この子ったら、本当に美人」

「私たちの腕うで前まえがそんなに無くても、素材の持ち味を活いかすだけでこの通りって、感じだね」

「ほら、ラティナ、笑ってーっ」

「ねぇ、本当、どうなったか教えてよ……っ」

ニヨニヨする二人から、やっとのことで鏡をもぎ取る。そこを覗のぞき込んだラティナは、驚おどろきで声を失った。

長い睫まつ毛げと大きな灰色の眸ひとみを更に印象深くするアイメイク。その分、他の部分は色味を控ひかえて全体的に派手になったりしないようにバランスをとっている。上気したように仄ほのかに色付く頬。微かに開いた唇くちびるも淡あわい桃もも色いろの紅が引かれ、常よりも艶つややかな光を装っている。

大人になり切れてはいないが、幼い子どもからは抜け出そうとしている愛らしい少女の顔。

クロエとシルビア、会心の出来であった。

「…………か……顔が濃こいよ……っ」

そんな鏡の中の自分を前に、しばらくしてラティナから出たコメントは、残念仕様ないつも通りの彼女らしいものであった。

そんながっかりクオリティ発言も、恐おそらく育ての親の影えい響きようであると思われた。

ラティナのメイクが完成すると、三人の少女はわいわいと騒さわぎながら表に出た。

「うー……、なんか恥はずかしい……」

「なんでそこで恥ずかしがるのさ」

「ラティナだからでしょ」

最後にクロエの家を出たラティナは、少し困った顔で下を向いていた。

いつもの自分と違う『顔』。誰かにそれを指し摘てきされそうで、妙みような気まずさを抱いていた。周囲がそれを気にすることも無いのだろうが、慣れていないからこその落ち着かなさであった。

そんなラティナの性格を知る親友たちは、明るく笑い飛ばした。

「まあ、いつもより周りのひとに『見られちゃう』かもしれないけどねぇ」

「ふぇっ!?」

「そうそう。だから今のうちから、気にしていたらもたないよお？」

「やっぱり、変なのっ？」

「ふふふ……」

「おほほ……」

「その笑い方、何っ!?」

揶揄からかいがいのあるラティナのリアクションを楽しみながら、三人は『赤の神アフマル』の神殿のある街の中央地区へと向かうのであった。

その途と中ちゆう途と中ちゆうでも、街の彼あ方ち此こ方ちに足を止める。

東区の人ひと混ごみも、大勢の見物客を目当てに、各商店がセールや売り込こみをしている結果の光景であった。

買う気はなくとも、互いに商品を指差し、笑い合うだけで楽しい時間が過ぎていく。

普段なら立ち入ることが出来ないアクセサリー屋が、店先に手頃な価格の商品を並べて展示しているのに、クロエが足を止めた。皆みなで、ああでもないこうでもないと言いながら、予算内で一番良い物を吟ぎん味みする。

別の小物の店では、ラティナが飾り紐リボンを手にして二人に見せた。甘めの普段の服装にも合うが、何い時つもよりも大人っぽいものをと二人が勧すすめたのは、織地の綺き麗れいな黒い飾り紐リボンだった。

まだ祭礼の時間には早いので、三人は更に寄り道をする為に、少し道を逸それる。そこには繁はん盛じようしているパン屋があった。店内も混み合っているが、それ以上に店の前に設しつらえられた屋台が混雑している。

その屋台で忙しげに立ち働く幼馴染に、三人は笑顔を向けた。

「マルセル、忙しそうだね」

「ラティナ、クロエとシルビアも。シルビアはお久しぶりだね」

幼い頃より変わらぬおっとりした口調だが、彼かれの手元はてきぱきと作業を続けていた。祭りの見物客相手に、軽食用に具材を挟はさんだパンを売っているのだ。雑談をしていても、客の注文に応じた具材を挟むスピードが遅おそくなることは無かった。

丸顔でやや身長が低いマルセルは、その見た目がなんとなく『角』が無い。エプロンを着けて穏おだやかな表情をしている彼が売る食べ物は、なんだかとても美味おいしそうな印象を受ける。

マルセルは、自分の見た目が及ぼす印象を知っている。だからこそ彼は、こういう日は店内ではなく外で働き、率先して広こう告こく塔とうを務め上げているのである。将来有望な跡取り息子むすこなのであった。

「みんなはこれから祭りの見物かい？」

「うん、そうなの」

「マルセルは忙しそうだね」

シルビアの言葉に、パンにマスタードを塗り付けながらマルセルは苦く笑しようした。

「そうなんだよ。いつも忙しいんだけどね、今年は店で働いてくれてるひとが、丁度お産で休んでてね、手が足りないんだよ……はい、お待たせしました」

マルセルが客に差し出した、たっぷりの野菜と肉のスライスが自じ慢まんのパンに挟まれているそれは、確かにとても美味しそうだった。

小腹が空すいてくる時間帯だ。祭りの本番に向けて、それを満たしておきたいという欲求を掻かき立てる。

「僕は、今年は見に行けなさそうだよ。アントニーは居るんじゃないかな？」

「アントニー？」

「うん。アントニーのお父さんが領主館で働いているからさ。祭りの進行にも詳しいんだよ。見物におすすめの場所にも詳しいはずだよ……って、はい。これはサービス」

マルセルが笑顔で差し出した三つのパンを、クロエは悪びれずに受け取った。

「ありがとっ」

「どーも」

「マルセル、いいの？」

「いいの、いいの。でも、出来たら店の近くで食べてね。飲み物も出そうか？」

マルセルの言葉にラティナは首を傾かしげていたが、彼女たちが店先でパンを食べ終わる頃には、屋台の前には行列が出来ていたのであった。

非常に幸せそうに物を食べる超ちよう級きゆうの美少女の宣伝効果と集客力を、即そく座ざに見抜いた若き跡取り息子の判断は的確だったのである。

マルセルと別れた三人は、街の中央広場へと辿り着いていた。やはり普段よりもひとの姿が多い。日が傾き始め、夕焼け色を帯びつつある空を背中に先を急ぐ。

普段の生活の中で『赤の神アフマル』の神殿は行く機会が少ない。銀行としての業務を行う『青の神アズラク』の神殿や、幼い頃ころ誰だれしもが通う『黄の神アスフアル』の神殿とは異なり、一いつ般ぱん庶しよ民みんが行く理由そのものがあまり無いからである。

それに反して、『赤の神アフマル』の神殿に所属している神官兵の姿は、街中でも時折見かけることが出来た。クロイツの街の治安維持を任務としているのは、領主に仕えている憲兵たちだが、法の番人であるという赤の神アフマルの特性故に、その神官兵たちも、憲兵に協力して街中の事件の鎮ちん圧あつに関わることもあるのであった。

「アントニー、何処かな？」

「うふふ……その前に、先せん輩ぱいに聞いたけど、式典が始まる前の神官兵の様子がこっちから見られるらしいよ」

「へぇ……舞台裏って感じ？」

「そうそう」

シルビアが含み笑いをしながら指を向けた方向に、三人で顔を見合わせてから向かう。なんとなく共犯めいた、秘密の行動をしているどきどき感が胸を高鳴らせた。

赤の神アフマルの神殿の丁度真裏に当たるそこでは、大勢の神官兵たちが整然と並びながらも、本番直前の慌あわただしさと熱気を放つ空気に包まれていた。

別に咎とがめられる行動ではないのだが、三人並んで、こっそりと息を殺し、声を潜ひそめて覗いた。

「こうやって改めて見ると、神官兵の制服とかも、ちょっとずつ違うんだね」

「本当だ」

「確かねー……所属する隊とかで、ちょっと違うんだったはずだよ」

こそこそと会話をするだけで楽しい。大人が見たら何ということの無い出来事や話題も、この年頃の少女にとっては一いつ瞬しゆん一いつ瞬しゆんが弾はじけるような『特別』なのだ。

「わ。あのひと、結構格好かつこ良いね」

「どのひと？」

「ほら、肩かたに二本のラインがあって……焦こげ茶の髪かみの……」

「へぇ……シルビアって、ああいうひとが良いの？」

「えー……そのひとより、あっちの金髪のひとの方が良くない？」

「んー……あの人は駄だ目め。彼方此方の女の子口説いて、問題起こしているから」

「シルビアは、何処からそういう話、聞いて来るの？」

「ふふふ……」

如何いかにも楽し気に、年頃の女の子らしい話をきゃいきゃいと交わす。

ラティナも話には加わっているが、友人たちは『彼かの女じよの好み』については、あまり尋ねることは無い。ラティナにとっての『好み』が決まり切っていることと、彼女はひとを美び醜しゆうで判断しない性質をしていることがその理由だった。

ラティナは持って生まれた『危険を察知する能力』もあって、見た目よりも何よりも、その人の内面を価値基準とする。

そんなラティナの『好み』というのは、枠わくに当てはめ難がたいものなのであった。

「そろそろ行こうか？」

「うんっ」

クロエの言葉に頷うなずいて、今度こそ中央広場の祭りのメイン会場へと向かう。人混みへと歩いて行く三人の少女の後ろ姿からも、弾はずむような感情が見えるようであった。

†

アントニーは、まだ高等学舎に通う身だ。その彼が、領主館の近くであるこの場所で愛想笑いを浮かべているのは、周囲を父親の上司や同どう僚りように囲まれているからであった。

領主館の下級役人の職に就くアントニーの父親だが、アントニーが学舎を卒業後、父親と同じ職に就くことが出来る訳ではない。

だが、可能性が全くないということでもない。その『可能性』を多少なりとも上げる為に、父親に付いて挨あい拶さつ回りをしているのだった。

「アントニー」

久し振りに聞いた声に名を呼ばれて、アントニーは後ろを振り返かえった。

「アントニーっ、久し振りっ！」

声の主を間違える筈もない。

幼い頃ころから変わらない邪気の無い笑顔で、にこにこしているラティナと、その後ろに立つクロエとシルビアという三人組であった。

すぐにピンときた。

見知らぬ大人たちに囲まれている今の自分の状じよう況きようは、友人たちにしてみれば声が掛け難い状況である筈だ。だからこそそんな時の『ラティナ』である。

恐らくはシルビアあたりの差し金だろう。

ラティナ当人は自覚していなさそうだったが、彼女の容姿は、多少の突飛な出来事すら周囲を黙だまらせる威い力りよくを発揮する。

現に今、自分の父親を始めとした周囲の大人たちは、ぽかんと呆ほうけた顔になっていた。

「父さん、『黄の神アスフアル』の初等学舎で一緒だった友だちたちだよ」

敢あえて『友人である』というところを強調するのは、色んな意味で、自分の身が可愛かわいいからだ。

「え……お……？」

アントニーの父も、クロエには気付いたようだった。家が近くにある上、幼い頃の遊び仲間であったことは父親も知っている。

「……『妖よう精せい姫ひめ』だよ」

ぽつりと友人の二つ名を口にすれば、父親だけでなく、その周囲の大人たちもざわめかすこととなった。

「なっ……『あれ』が、噂うわさのっ……」

「実在していたのか……」

どうやら幼馴染は、珍ちん獣じゆうや都市伝説並みの扱いをされているようであった。

領主館にも、彼女の噂は届いているのだ。

この『クロイツ』という街では、『冒ぼう険けん者しや』という者たちの動向は重要な意味を持っている。

その彼らを中心に支持を集める『存在』に、この街の治世者に仕える領主館の役人たちが、注意を払わぬ筈が無かった。

冒険者は非常に大きな武力を有する存在だ。そんな彼らを扇せん動どうする反乱分子になる可能性を警けい戒かいするのも無理からぬことであるのだ。

『妖精姫』の場合に限っては、領主館に所属する憲兵たちから、「無害であるので問題ない」との報告も上がっていたので、問題視はされていない。

――まさか、憲兵たちの隊長が、親衛隊フアンクラブのトップの片割れであり、「たいちょーさん」と少し舌足らずに呼ばれる度に、相好をぐずっぐずに崩くずしていることなどを知る者は、領主館の役人たちの中にはいないのであった。

ラティナの行動範はん囲いも、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』のある南区と、商業地区である東区が主だ。役人たちの多くが暮らす西区には行く機会はないし、そこに暮らす人びとは、ならず者たちが集う『虎猫亭』のような店は訪れない。

ラティナの『存在』が、あくまでも『噂』に留とどまっていた理由であった。

「ここに来る前に、マルセルのところに寄ったらね。アントニーがここにいるって聞いたから」

にこにこと笑うラティナは、だいぶ大人っぽくなってはいるが、笑い方などは変化が無かった。

「本当に久しぶりだね、みんな。変わり無さそうで何よりだよ」

「アントニーは背が伸のびたね」

「なんか、見下ろされるのって、腹立たない？」

「成長は止められないけどさ、這はいつくばらせれば、大だい丈じよう夫ぶだよ？」

「クロエとシルビアも、本当に変わらないみたいだね」

身長や体格では、男である自分に分がある筈なのに、何故なぜだかこの二人には勝てる気がしない。アントニーは内心で汗あせをかいた。

「いつもはデイルと一緒だったから、何処でお祭り見るのが良いのか、よく分からないの。アントニーなら知ってるかもって、マルセルに言われたんだけど……」

「ああ、成なる程ほどね……女の子たちだけだと、冒険者たちが集まっているようなところじゃ、危ないもんね……」

ラティナが例年夜祭りを見ていたのは、デイルと共にであった。彼は群衆に紛れて、時には幼い彼女を肩車して祭り見物をした。顔見知りが陣じん取どっている見物席の一角に紛れさせてもらった年もある。だがそういった手段は、今日は使えない。

「常連さんのところだと、デイルと一緒と変わんないもん」

ぷすっ。と、拗ねたように言うラティナは、アントニーの言葉を彼の意図とは異なる意味で受け取ったようだった。

「どうしたの、ラティナ？」

アントニーがこっそりと、一番付き合いの長い相手に問いかければ、クロエは苦笑を浮うかべて声を潜めて答えた。

「ラティナのとこ、心配性だらけだから。今日の外出にも、結構色々言われてきたみたいだよ」

「ああ成程」

「ラティナが天然だから心配されるんだと思うんだけど」

話しているうちに、愉ゆ快かいな気分になってきた。『久しぶり』であることを忘れるほどに、馴な染じんだ会話だった。

「父さんたちに聞いてくるよ。嫌いやじゃなければ、この辺りで見ていけば良いと思うよ」

アントニーがそう言ったのは、父親を始めとした大人たちが、噂の『妖精姫』に興味津しん々しんであることに気付いているからだ。

そして、この幼馴染をふらふらさせて、万が一のことがあれば、大いに彼方此方が荒れることもアントニーは知っている。

「紹しよう介かいするよ、父さん。彼女はラティナ。『緑の神アクダル』の旗のある店で暮らしている娘こだよ」

「はじめまして、ラティナです。家名の無い地域の生まれなので、名前だけで失礼します」

「それで彼女は、シルビア・ファル。憲兵隊のファル副隊長の娘さんだよ」

「はじめまして」

そう笑え顔がおを浮かべる少女たちは、アントニーの思おも惑わく通り領主館の人びとが祭り見物の為に確保した場所の一角に招かれたのであった。

人知れずクロイツの安あん寧ねいの為に尽じん力りよくした、アントニーの英断である。

夜祭りの本番は日が暮れた頃に始まりを告げる。

それは『赤の神アフマル』を象しよう徴ちようする色を自然界でイメージさせる存在――即すなわち炎――が最も映はえる時間だからであった。

整然と列をなしてクロイツの街を進む、赤の神アフマルの神官兵たちが纏まとう磨みがき上あげられた鎧よろいに、掲げ持たれた灯火が映り込む。

戦いくさの神でもある彼の神が誇ほこる、勇ゆう猛もうたる兵たちの整然とした行進だけでも目を奪うばうというのに、列の途中途中では、戦勝祈き願がんの舞まいの踊り手である、薄うす絹ぎぬを靡なびかせた巫女みこたちが華はなやかな彩いろどりを加えている。巫女たちの細い腕が翻ひるがえり、深紅に金糸の刺し繍しゆうが施ほどこされた薄絹がまるで意志を持つかのように揃った動きをする。火の光を反射して、金の輝かがやきが残像を残して煌きらめいた。

ゆらり揺らめきながら街を明るく照らす炎は、教義の象徴そのものでもある。暗がりに隠れ疚やましい行いを行おうとしても、『赤の神アフマル』の前では隠れることは出来ぬと――だからこそ、篝かがり火びは数多く焚たかれ、普ふ段だんは夜の静せい寂じやくに包まれる筈はずの街をことさら明るく照らすのであった。

「凄すごいねぇ」

人混みに押おされ阻はばまれることも無い、安全な場所を確保した少女たちは、そんな『特別』な光景を眺ながめていた。

大勢の人びとがいるが、本質的には神事である為に羽目を外して大騒ぎするものは少ない。それでも互いに顔を寄せなければ、声を届けることは出来なかった。

人びとのさざ波のようなざわめきの中で、彼女たちは、日常から離はなれた空気を楽しんでいた。

そんな『特別』な時間だからこそ、クロエは、親友に普段は言えない言葉を投げかけることが出来たのかもしれなかった。

「ねえ、ラティナ」

「なあに？」

「何時いつになったら、告白するの？」

クロエの言葉に、ラティナは声を詰まらせた。赤い炎に照らされたラティナの顔は、その言葉で、どのような反応を示したのかはわからない。

「そうだよね。なんで？　あのひとの周りに、特別な女のひとの話もないよね。なのに何に遠えん慮りよしてるのさ？」

シルビアにも重ねて問われて、ラティナは恥ずかしそうに下を向いた。

「言ったもん」

幼さの残る口調で、彼女はそう主張した。

「ずっと、ずっと……言ってるもの。デイルのこと、大好きだって……誰だれよりも、一番、大好きだって……皆みんなとは違う、特別なんだって……でも、伝わらないんだもの……っ」

ずっと前から、変わらず抱き続けている『想おもい』。

だからこそ、今まで何度も伝えてきた気持ち。

篝火の下でなければ、耳まで真っ赤に染めていることがわかる表情で、ラティナは親友たちに想いを告げる。

「私は、デイルにとって、まだまだ『ちいさなラティナ』だから。……だから、伝わらないの。『大好き』だって言葉も、『特別』だよって言葉も……まだ……届かないの」

愛の言葉も、言葉が届かない時は、どうしたら良いのだろう。

ただの『好き』だけでは届かない――『一番好き』。他のひとへの『好き』とは異なる『特別な好き』。

そう言葉を重ねても、伝わらない気持ちはどうやったら届くのだろう。

そして、どうして届かないのだろうか。

ずっと前からその答えを探していたラティナは、『大人』になることにその解を見み出いだした。

子どもの自分では届かない言葉も、大人になったならば、大きくなったならば届けることがきっと出来ると考えた。

早く大人になりたかった。

彼と自分の間にある年ねん齢れいの差は大きく、精せい一いつ杯ぱい必死で背伸びをしても、まだ届くことは無い。

それでもせめて、自分の想いが伝わる程度には自分のことを一人前の女性だと見て欲しかった。

「ラティナ」

隣となりでクロエが、きゅっと、手を握る。そのクロエが呑のみ込んだ『言葉』を、もう一人の親友は躊ちゆう躇ちよすることなく口にした。

「本当に、それだけ？」

「……シルビア？」

「ラティナはさ、本当は、どうして伝わらないのかもわかっているんだよね。……でも、怖こわいんでしょ？」

「え……？」

「今までと、同じでいられなくなることがさ」

シルビアの言葉に、ラティナは驚いた顔をした。

それは図星をつかれたから、というよりも、自分の中にそういう『想い』があるということに、気付かされたからであった。

「私……」

ラティナが動どう揺ようしながらも、自分を冷静に見直すことが出来たのは、隣のクロエが、ただ無言で寄より添そってくれたからであった。

ラティナが何よりも、『周囲をうしなうこと』を恐れていることを、親友たるクロエは良く知っている。

「……そうなのかな」

「たぶんね」

しばらくしてラティナが出した結論を、シルビアは肯こう定ていし、クロエは黙だまって支持してくれた。

「大人になるよりも前に、ラティナが自分の想いを伝える為ために必要なことは、今の関係を壊こわすことなんだよね」

「……そっか……」

大好きなひとに、『可愛いちいさなうちのこ』として扱って貰うことは、今までの自分を支えてくれた、大切で、心地好よい時間だった。

でも、自分がその関係以外を望むのならば、まずそこを改めなくてはならないのだろう。

「でも、良いのかな……私、デイルに好きって、本当に言っても、良いのかな……？」

何を言っているのかと、弱気な言葉を糾きゆう弾だんしようとしたシルビアも、ラティナの切なそうな表情に声を呑み込む。クロエは心配そうな顔になった。

「……ラティナ？」

「私は、魔ま人じん族ぞくだから……どう頑がん張ばっても、人間族にはなれないから……だから……」

「それも含めて、ラティナはラティナだよ」

クロエが抑おさえきれないように言ったのは、過去のラティナがしたことを知っている為だった。

「うん……だから不安になるの。私とデイルに流れる時間は、同じなんだけど違う。……私はそれでもデイルが良いって言っても、デイルは優やさしいから、きっと苦しむ」

頭では理解している事実。でもそれは、同時に直視することを避さけ続けている事実でもある。

いつか、自分は、大切なひとたちと共に過ごす時間に終わりを告げる。

皆が老いて逝いく中、独り遺のこされる。

避けていても逃れることは出来ないが、今が幸せだからこそ、考えたくはない『現実』だった。

「それにね……魔人族は……子どもが出来にくい種族なの」

その事実を口にしたラティナは、泣き出しそうにも見えた。

「デイルは私に、本当にたくさんのものを呉れたの。それなのに、私は、私の気持ちをデイルが受け入れてくれたとしても……デイルに赤ちゃん、見せてあげること、出来ないの」

ラティナは、デイルが子ども好きであることを知っている。

幼い自分を受け入れて、育ててくれたことだけではない。

『虎猫亭』で、口では何だかんだと言いつつも、テオの面めん倒どうを厭いとわずに見ていることも、故郷で弟おとうと夫ふう婦ふに子どもが生まれた話を聞くたびに、穏やかな優しい顔になることも知っている。

そんな彼に、彼の子どもを見せてあげることの出来ない自分は、本当は彼の隣に在ることを望むべきではない。

それは、ずっと前からラティナの中に巣くっていた『考え』だった。

――その時、スコン。と、頭に衝しよう撃げきを感じた。

「痛っ」

驚いて顔を上げると、そこには親友の怒おこった顔があった。

「バカラティナ」

もう一度クロエは、ラティナの頭頂部に手刀を落とす。そんな行動に呆ぼう然ぜんとしたラティナの顔に、クロエは毒どく気けを抜かれて苦笑した。

「頭良いくせに、どうしてそう悪い方向に考えるの」

「クロエ……」

「人間族同士だって、子どものいない夫婦なんて、珍めずらしくないじゃない。それでも幸せに暮らしているひとたちだっているでしょう」

「でも……」

「そんな下らないことで、女の価値を決めるつまんない男には、私の親友は、はじめっから勿もつ体たい無ないってだけなんだから！」

言い切ったクロエに、ラティナは驚きの顔を別のものに変える。それに気付いたシルビアが、慌あわてた声を出した。

「駄目！　ラティナ、泣いちゃ駄目っ！　化粧が崩れて酷ひどいことになっちゃう」

「帰ったら『見てもらいたいひと』がいるんでしょ？」

「……うん」

熱いものが溢あふれてしまわないように、視線を上に向けたラティナは、隣にいる親友たちの手を固く握にぎった。

――この夜の思い出も、このぬくもりも、忘れたりしないでいられるようにと。

「……デイルは『つまんない男』なんかじゃないよ」

「そう」

「だから……頑張ってみるね」

心を決めたラティナの前では、祭りが最高潮を迎むかえようとしていた。魔ま術じゆつでつくられた大きな炎が、細かな火の粉を散らしながら、街の中をまるで生き物であるかのように躍りうねっている。

人びとの興奮もどよめきと共に上がっていき、炎の熱気と共に肌はだを焼いた。

そんな中、シルビアはいつも通りの、何処どこか底意地の悪い何かを企たくらんでいるかのような笑えみを向けてきた。

「あのさ、ラティナ。確かに長ちよう寿じゆ種しゆの人族は、出生率低いけど、可能性が全くないって訳でもないよ」

「でも……」

「ならさ、一日でも早く、そーいう関係になって、少しでも可能性上げてっちゃえば？」

「え？」

「それもそうだね。今晩にでも、ラティナの方から迫せまっちゃえ」

「ふえぇっ!?」

あまりにあまりな親友たちの無責任な提案に、すっかり涙なみだのことも忘れたラティナは、上うわ擦ずった悲鳴を上げたのであった。

祭りの最後を締しめくくるのは、一いつ般ぱん的てきに『火の花』と呼ばれている大おお掛がかりな炎の魔術による『花火』だった。『赤の神アフマル』の祭礼に相応ふさわしく色味こそ赤に限られているが、夜空を大輪の炎の花が彩る光景は、他では見られない。

大勢の人びとが、皆、同じように空を見ていた。

ふと、そんな中、呼ばれたような気がして、ラティナは振ふり返った。

友人たちも、彼女のその行動に気付いて首を捻ひねる。

「どうしたの、ラティナ？」

「ん……今、ちょっと……」

振り返ったラティナの視線の先には、この場を提供してくれた領主館で働く人びとがいる。その中に幼馴染であるアントニーの姿を見付けたラティナは、少し首を傾げた。

幼馴染の隣には、憲兵の制服を着た数人の男性が居る。とはいえ、普段『虎猫亭』を訪おとずれる常連客たちに比べると、だいぶ線が細い。

「憲兵のひと？」

「げっ」

邪じや気きなく不思議そうにするラティナと異なり、シルビアははっきりと嫌そうな顔をした。

シルビアの父親は、クロイツの憲兵隊で副隊長を務めている。平民ではあるものの、『良いところのお嬢じようさん』であるシルビアの実家は、それなりに厳しい格式ばった家であるのだった。

『緑の神アクダル』の神しん殿でんという『外の世界』に出たシルビアにとって、実家の生活は「正直言って息が詰つまる」のである。

憲兵隊に所属するものは、彼女にとって、そんな実家を象徴する『父親』に属する存在なのであった。

アントニーと話をしていた憲兵の一人がこちらを向いた。びくり、と動きを止める。

彼女たちが、自分のことを見ていることに驚おどろいたようだった。その隣の憲兵たちも驚いた顔をしているようだが、その驚き方は少し意味が異なるような印象を受けた。

何か不思議なものでもあるのかと、自分の後ろを確かく認にんしたラティナは、夜空を見上げる群衆の背中に、何に驚いたのか理由を見付けることが出来ず、再びこてん。と首を傾げた。

「あれ、ルディじゃない？」

「え？」

クロエの言葉にラティナは視線を憲兵たちへと戻す。そこでようやくラティナは、アントニーと話し込んでいる憲兵が、幼馴染であることに気が付いた。

「あ」

「本当だ。何？　あいつもう予備隊から出たんだ」

シルビアが呟つぶやくように、クロイツの憲兵隊は正規の隊員になる前に、予備隊員として訓練と教育を受ける。

そこで認められてようやく、憲兵隊の制服を着て任務に就くことが許された。憲兵隊の中にも階級があるが、ひとつの街の一組織であるが故に、大掛かりな軍隊程ほどの複雑さはない。

青年と呼ぶには未いまだ頼たよりない風ふう貌ぼうの幼馴染は、制服に『着られている』といった雰ふん囲い気きを有していた。細い体たい躯くは成長途と中ちゆうの幼さ故のものだろう。それでも均整の取れた身体からだつきに、彼がしっかりと鍛きたえていることが窺うかがわれた。

幼少期には仲間たちより大柄だった体格は、周りが成長するにつれ目立つ特とく徴ちようではなくなっている。並んだアントニーの方が、身長だけならば追い抜ぬいているくらいだった。

ラティナは、久し振りに見た幼馴染のもとに向かって行った。その足取りは、幼い頃から変わらない『とことこ』という形容がしたくなるものであった。彼女は基本的に好こう奇き心しんが強い為、興味を抱いだいた対象のもとに臆おくすることなく向かうのだ。

「ルディ、久し振り。元気そうだね」

笑顔を向けると、幼い頃の名残を残しながらも、青年へと向かいつつある容よう貌ぼうの少年は、何だか妙みような顔をした。

「……いい加減、『ルディ』は止やめないか？」

挨拶も無しに、幼馴染が記き憶おくの中にあるものよりも低い声で絞しぼり出したのは、そんな一言だった。

ラティナは不思議そうに、こてん。と首を傾げる。

「ルディは、ルディじゃないの？」

「……この歳としで、ガキみたいな呼ばれ方するのは、ちょっと……」

「……？　るどるふ？」

言い慣れない単語をラティナが口にすると、何故だか、そう呼んで欲しがっていた筈の彼かれは、再び動きを止めた。

「んー……何か、変」

ほんの少しだけ眉み間けんに皺しわを寄せて呟いたラティナは、そう言って表情を元のものに戻す。

「ルディは、ルディじゃ、ダメ？」

「……好きにすれば良いだろっ」

至近距きよ離りで見上げてくるラティナの顔を直視できなくなって、ルドルフはそっぽを向いて言い捨てる。昔からの友人たちは、生温かい表情になっていた。

「でかくなったのは図ずう体たいだけか。仕方ないわね、ルディだし」

「へたれは、予備隊の訓練でも直らなかったか。仕方ないよ、ルディだもん」

「クロエもシルビアも、あんまり過度な期待を掛かけるのは酷こくだよ。ルドルフだよ？」

「そうね、酷ねー」

「そうだねー」

「お前らっ！　聞こえてるからなっ！　って言うか、隠かくす気ないだろっ!?」

半泣きにこそならなかったが、言い返すルドルフのその姿には、あまり成長は見られなかった。

憲兵隊のもとに行ったのは、アントニーだった。

彼は『白金の妖精姫』が、万が一暴漢に襲おそわれたり、鼻の下を伸ばした好き者に声を掛けられたりしたら、大事になることを知っている。

恐おそらく、相手は生きてこの街を出ることが出来ないだろう。――と、考えるアントニーは、彼女の周囲の『保護者たち』をよく知っているとも言えたし、一いつ般ぱん人じんだからこそ冒険者たちを恐ろしい存在として曲解しているとも言えた。だが、『親バカ』に限れば、その認にん識しきはあながち的外れでもないだろう。

ラティナは当人が思っている以上に、どこか危なっかしい。

魔ま法ほう使つかいでもある彼女は、確かに攻こう撃げき能力は有しているが、恐きよう怖ふや驚きで声を失えば、正確に魔法を紡つむぐことは出来なくなるだろう。そうなれば、細い華きや奢しやな少女に出来る抵てい抗こうは限られてくる。

それなのに、この様子では、この幼馴染たちは、いつも以上に余よ所そ者ものがうろうろしている夜の街を、少女だけで彷徨さまようつもりでいるのだろう。

街の平へい穏おんと安寧の為に、手を打っておくべきだと思った。

それでアントニーは、憲兵隊の詰め所に相談に行ったのだった。アントニーが思っていたよりも呆あつ気けなく、予備隊を出たばかりの新人数人を貸し出してもらえる運びとなったのは、彼以上に『妖精姫』の安全を心配している『隊長』と、最近帰宅するのを嫌がる娘を案じる『副隊長』たちの意見が合がつ致ちした結果であった。

ただの職権濫らん用ようであるが、それを今、指し摘てき出来る者はこの場に居なかった。

ルドルフが、貸し出されたメンバーの中に入っていたのは、上の意図が働いていたりする。

彼の想い人が誰であるのか、憲兵たちの上層部で知らぬ者はいない。

だからこそ彼は、予備隊入隊後のこの四年間、みっちりと可愛がらしごかれてきたのである。

常連連中が愛めでてやまない『妖精姫』は、『保護者』や師し匠しようの影えい響きようからか、どちらかと言えば、冒険者たちの方に馴染んでいる。それが憲兵隊側の常連たちにとっては、残念でならなかった。

そこに入隊してきたのが、『妖精姫』の幼馴染たる少年であった。

少年を目当てに、憲兵隊の詰め所に日参してくれたら。愛くるしい笑顔で、上司である自分たちに挨拶してくれたら。時には、ランチを差し入れなどに来て、「皆みなさんで召し上がってください」なんて言われたら。

そんな毎日が来たら良いなぁ――という、おっさんどもの願望なのであった。分が悪いのは重々承知の上で、上層部が少年をみっちりと可愛がっしごいてきたのも、そんな理由があってのことだった。せめて最低限、『保護者』に瞬しゆん殺さつされないようにならなければ、話にもならない。

保護者視点で感じる、苛いらつくものは、まあ、より一層少年を可愛がるしごく方向で発散すれば良いと思われていた。

どちらに転んでも、当人にとっては地じ獄ごくであるような気もするが、もとより彼が選んだ道そのものが茨いばらの道である。

「ルディ、憲兵さんになれたんだね。何時いつから？」

「……まだ、なったばかりだよ。今日の夜祭りは人手が足りないから、新人連中も駆かり出されるんだ」

「後ろのひとたちも、新人さん？　お店では見たことないね」

「と……『あの店』の常連客の憲兵は、ほとんどが上の役職のひとたちだからな」

「ふぅん。はじめまして。南区の『虎猫亭』のラティナです。ルディとは子どもの頃からの友だちなの」

ルドルフが『虎猫亭』の名前を敢えて伏ふせた努力をあっさりと無視をして、ラティナは彼の同期たる青年たちに笑顔を向ける。年齢には若じやつ干かんの差があるが、同時に正規の憲兵隊に昇しよう進しんした青年たちは、ラティナの姿にまだ度ど肝ぎもを抜かれた表情をしている。

ルドルフも、本音を言えば、非常に驚いていたのであった。

幼い頃からの想い人たる彼女が、『可愛らしい少女』であることは知っていたが、暫しばらく離れていた間に、自分の思い出補正も入れて美化しているのかもしれない――なんてことも考えていた。

ちょっと色々達観してしまう程に、予備隊の訓練は過か酷こくなものだった。なんだか、他の訓練生たちよりも、自分の訓練は厳しいものであったような気もしたけれど、理り不ふ尽じんなシゴキとも言い切れなかった為に、何とも言い難かった。

それなのに、ラティナは、そんな自分の想像を超こえて美しく成長していたのだった。

同僚たちも、ラティナの容姿に言葉を失っている。男社会である憲兵隊の中では、どこぞの酒場の看かん板ばん娘むすめが美人だとか、どこそこで色っぽい良い女が居たとかいった下世話な話も良くする。だが、彼かの女じよはそんな次元をはるかに超えているのだ。

直視するのも眩まぶしすぎる。

なのに、当人には、相変わらずそんな自覚はないらしい。

「うわぁっ」

最後の『花火』が、夜空一面に満開に咲き乱れるのを、歓かん声せいを上げて見上げるラティナの隣で、そんな彼女の顔を窺い見る彼が、緊きん張ちようゆえに強こわ張ばった表情をしていたのも、無理からぬことであったのだった。

魔術による夜空の『花火』が終わると、この特別な夜も終わりを告げる。

群衆は、ざわめきながら各おの々おの家路につき、旅人たちも本日の宿へと足を向ける。日常とは異なり遅おそくまで開いている、祭りの見物客を見込んだ酒場に向かう者もいるだろう。

そこで彼女たちも互たがいに別れの挨あい拶さつを交かわした。

「じゃあね、また今度」

「うんっ、お店の方にも来てね」

あっけらかんとした笑顔のシルビアに比べ、彼女が副隊長の娘であることを聞かされた新人隊員の表情は非常に硬かたい。そんなお供を引きつれて、シルビアは西区の方に向かって行った。

今日は流石さすがにまっすぐ帰る気になったらしい。

「クロエも」

「うん。ラティナ、しっかりね」

そう言った親友に笑顔を向けて、ラティナはルドルフと共に南区へと向かう。服等の荷物はクロエの家に預けたままであるので、後日取りに行くときにこの後の首しゆ尾びは聞かれることだろう。

残されたクロエは、隣の青年を見上げて苦く笑しようを浮かべた。

「ゴメンね。なんだか、とばっちりみたいに残り物の護衛なんて」

「……いえ。任務は任務ですから」

カラリとした明るい気性が表に出たクロエの表情は、ラティナのような相手の言葉を失わせるような美び貌ぼうこそないが、充じゆう分ぶんに魅み力りよく的だった。

絶世の美少女たるラティナの親友という立ち位置に居ながら、自分の容姿に劣れつ等とう感かんを抱くことなく、自分をしっかりと持って胸を張るクロエという少女もまた、ラティナとは異なる理由で『魅力的』なのである。

先行するクロエの一歩後ろを歩く青年が、その彼女の笑顔に何を思ったのかは、当人のみぞ知ることだった。

ルドルフと並んで歩くラティナは、好奇心を隠さない様子で幼馴染を見上げた。

「予備隊の訓練、大変だった？」

「ああ」

「そうだね。ルディすごくがっちりしてる。お店に来る新人の冒ぼう険けん者しやさんたちより、ずっとたくましいよ」

ラティナの笑顔は無邪気で無防備だ。

それは、自分が周囲からどう思われているのかに鈍どん感かんであるが故の危なっかしさであった。

彼女は、幼い頃ころからずっと一人だけを追いかけている。

その為に、周囲の好意に鈍にぶく、想い人に『子ども扱あつかい』されている自己への評価が低い。故郷から『追放』された身である過去もまた、自己評価を低くしている一因であった。

更さらに言えば、ラティナは『好意』自体には敏びん感かんなのだ。自分に危害を与あたえる存在を察知するという能力を生まれ持っているラティナは、『敵意』にも鋭えい敏びんな感覚を有している。その正反対の感情である『好意』にも結果的に敏感になっていた。その反面、『好意の内容』には非常に鈍いようであった。

ルドルフもラティナのそんなところには、薄うす々うす気が付いている。

数年の時を経ても、そういうところは変わらなかったようだ、と思う。

「なあに？　黙って」

「いや……」

「変なのっ」

眩しい程の魅力を放つ彼女だが、流石に隣に憲兵の制服を着た者がいる状態では、近付いてくる不ふ埒らちな輩やからはいなかった。それでもラティナへと向けられる、下心も含ふくまれる多数の人びとからの視線を感じて、ルドルフは威い嚇かくも含めて周囲に目を配る。

仄ほのかな光を含んで煌めく長い髪かみを靡かせたラティナは、あと少しで目的地、というところでその足を止めた。

一方その少し前、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』ではデイルが、そわそわそわそわそわそわと、落ち着かない様子で歩き回っていた。

正直、邪じや魔まだった。

「ラティナ……お……遅くないかっ？」

「さっき『火の花』が終わったばかりでしょ？　中央広場は混み合ってるんだから、そこから帰って来るまでには時間がかかるわよ。その上、ラティナは友だち送って来るって言ってたんだし」

『虎猫亭』の店の中からも、窓を開ければ、夜空を彩る『花火』の一部を見ることが出来た。わざわざ見物に行かなくとも、祭りの雰囲気を客に肴さかなとして提供していた。

「そんなことはわかってるんだけどよっ」

「わかってるんなら、大人しくしなさいよ」

リタがいくら正論を述べたとしても、デイルの行動は改められない。

グレゴールとローゼを見送ってから、クロイツに戻もどって以降、ずっとこの調子なのだ。リタの堪かん忍にん袋ぶくろの緒おも、そろそろ限界を迎えようとしていた。

「そんなに心配ならば、店の外で待っていれば良いだろう」

呆あきれ顔がおのケニスが言ったのは、意訳すれば鬱うつ陶とうしいから視界に入らないところに行っていろということである。

半ば『虎猫亭』から追い出されたデイルが見た夜の街は、普段と比べることが出来ないほど人通りが多い。

やはり捜さがしに行くべきかと数歩歩きかけて、行き違ちがいになっては意味がないと再び戻る。

目的の少女の姿を求めて目を凝こらすデイルの、鬼き気き迫せまる雰囲気に気付いた通行人が、ぎょっとしたように大きく距離を空けた。

そんなデイルの表情が、見み極きわめた人影かげに安あん堵どで緩ゆるみかけたのも一いつ瞬しゆんで、再び険しいものへと変わったのは、彼女が一人では無かったからであった。

見慣れぬワンピースを着ていたが、デイルがラティナを見誤る筈も無かった。その彼女が、隣の同年代の少年相手に親し気な笑顔を向けている。

憲兵だろうが、冒険者だろうが、デイルにとっては大差がなかった。若い男なんて存在は、ラティナ相手に色目を使った段階で害虫と同じ立ち位置なのである。

「デイルっ！」

『踊る虎猫亭』の前に佇たたずむひとの姿を見た瞬しゆん間かんに出た、ラティナの声は弾はずんでいた。

ラティナのそんな嬉うれしさを隠しきれない声に、ルドルフは苦しいような胸の疼うずきを感じた。

わかっていたこと、だ。だからこれくらいではへこたれない。

以前この店に遊びに来ていた頃に、『友人のひとり』として扱われていた時とは異なる訝いぶかしげな視線には、寒気のようなものを感じたが、耐えきれないほどのものではない。

殺気にも似たデイルの垂れ流す気配に、抗あらがうことが出来ることこそが、地獄の訓練に耐えきった結果だとも知らないまま、ルドルフは額に浮かんだ汗あせにも素知らぬふりをした。

ラティナは、デイルの機き嫌げんが悪いことには気付いていなかった。

彼女にとっては、隣にいるのは『幼馴染のルディ』だ。久しぶりに会った友人と、楽しくお喋しやべりすることも、並んで睦むつまじく歩いて帰って来たことも、何も疚しいことは無い。

デイルも、ラティナが誰だれ彼かれ構わず付いて行く少女だとは思っていない。それでも、こんな風に無防備な姿を見せているということに、心こころ穏おだやかではいられない。

彼の不ふ機き嫌げんは、心配故の当然の反応だった。

「ラティナ」

だからこそ、デイルから出た声は、何処かトゲのある硬い声だった。

「遅かったな」

デイルの言葉に、ラティナは不思議そうに首を傾かしげる。

その彼女の行動は、別に違い和わ感かんもないものであった。友人たちを送って来ないで済んだ分、彼女は当初の予定よりも、早い時間に家路についているのだ。だが、積もりに積もった『心配』に『安堵』を加え、そこに知らない男が付いてきたという『状じよう況きよう』が火に油を注ぎまくった結果、頭に血をのぼらせているデイルは、ますます冷静さを欠いていったのである。

「ほら、早く中に入れっ」

まるで小さな子どもに対するようなデイルの様子に、ラティナは表情を曇くもらせた。

冷静さを欠いているという点では、ラティナもまたそうであった。

初めての『夜遊び』に、高揚感溢れる祭りの空気。それに友人たちに煽あおられてきた彼女は、通常よりもずっと『興奮気味』になっている。

デイルの不機嫌さに呼応したかのように、思考を感情的なものに振り切らせる。

ただ、それは『怒いかり』というかたちでは表れなかった。

「……デイル、私、もう、ちっちゃい子どもじゃないよ」

「そういうことを言ってるうちは、だいたい子どもなんだよ」

「違うもん……っ」

ぎゅっ。と拳こぶしを作って力を籠こめる。

まだ、本当は心の準備は出来ていなかった。だが、友人が背中を押してくれた今日この日でなければ、新しい大人びたワンピースとメイクの力を借りることの出来る今でなければ、無理だと思ったのだ。

自分の想おもいを伝える為に、今までの『関係』を変える為の一歩を踏ふみ出そうと思った。

自分は、もう、幼い『ちいさなラティナ』ではないのだと。自分が彼に求める愛情は、『ちいさなラティナ』に向けられる、親愛のものとは異なるのだと。

「私、もう、子どもじゃないっ……それにっ」

それでもデイルの顔をまっすぐ見ることだけは出来なかった。目を固く瞑つぶり、思いの丈たけを精一杯の声で高らかに告げる。

「デイルにそんな風に、言われたくないのっ……デイルは、私の、『お父さん』じゃないものっ……私、デイルのこと、お父さんの代わりだなんて、思ったこと無いもの……っ」

ルドルフは、目の前でラティナが耳まで真っ赤に染めて言い切った言葉に、ショックを受けていた。わかっていても、目の前ではっきりと彼女の想いを口にされるのは、聞かされるのは、辛つらい。

だが彼は、一歩引いた立ち位置であるからこそ、その『現状』に最初に気付いた。

「……ラティナ」

ちょいちょいと肩かたをつついて、幼馴染の少女を呼ぶ。

けれども、いっぱいいっぱいのラティナは、ルドルフの指摘に気が付くことは無かった――目の前の『惨さん状じよう』にも。

しばらくして、デイルから何も反応が無い状態に耐えきれなくなったラティナが、そろそろと目を開けて前を見る。

そこでようやく彼女も気付いた。

デイルは真っ青だった。

ラティナは、年上の大人として、自分よりも落ち着いた余よ裕ゆうのある彼の姿をいつも見ている。こんな風に蒼そう白はくになっているデイルを見るのは初めてだった。

「え？」

驚いて、一歩近付いた自分から、逃げ出だすように一歩後ろに引いたデイルの姿に泣きたくなる。

自分の言葉は、彼にとってそんなにも受け入れ難がたいものであったのかと。

だが、泣きたくなっていたのは、デイルの方であった。

「ラティナが」

震え声で絞り出した言葉が、その全すべてを物語っていた。

「ラティナが……っ、とうとう……っ、反抗期に……っ！」

ある意味安定の、酷ひどいコメントであった。

「え？」

一拍ぱく遅れて、デイルの呟きの意味を理解したラティナは、盛大な悲鳴を心の中で上げた。あんまりにもあんまり過ぎて、声にすることが出来なかったのである。

（えええええぇぇぇぇっっっ!?）

硬こう直ちよくして内心で絶ぜつ叫きようするラティナの様子に気付かぬまま、デイルは半泣きの表情で頭を抱かかえていた。頭を抱えたいのは、自分の方だとラティナは思った。

大惨事であった。

「酷ひでえ」

ルドルフが思わず呟くが、それぞれパニック状態であるこの場の残り二人は、それに気付くことは無かった。

「ラティナがとうとう噂うわさで聞いていた、『反抗期』に……っ。噂には聞いていたけどっ、思春期の女の子特有の反応が……っ、どうしよう……どうするべきだっ!?」

そう言って、もう一度ラティナを見たデイルは、何とも言えない情けない表情をして、くるりと踵きびすを返した。

挙句の果てに、この場から逃亡したのである。

一流の名に恥じない機き敏びんな動きで、止める間もなかった。

（ええぇぇぇっ!?）

あわあわと、再び内心で悲鳴を上げるラティナに、ルドルフが、ぽん、と肩に手を置いた。

首の皮一枚で繋がっているかのような立場の自分が言うのも、非常にどうかとも思ったが、考えるよりも前に声が出ていた。

「まあ……なんだ。頑張れ？」

「ふえぇぇっ」

ルドルフは育ての父娘おやことはいえ、変なところで似ているものだなぁ、などと思っていたのだった。なんというか、他ひ人と事ごとでは無かった。本当に、自分で言うのも何なのだが。

ラティナは泣きそうな顔でルドルフを見ると、先さき程ほどのデイル以上に情けない声を、夜の街に響ひびかせたのであった。

†

デイルは、何時か来る、何時か来てしまうと思っていた、恐怖の瞬間がとうとう来たのだと思ったのだった。

一度そうではないかと思ってしまうと、最近のラティナが、自分と何処か距離を取るような仕草をしていたことも、前兆であったようにしか思えない。

「ラティナに……っ、俺おれの可愛かわいいラティナに、とうとう反抗期が……っ」

『踊る虎猫亭』に飛び込こんだかと思えば、デイルは、血を吐くような声を発し、力なく崩くずれ落ちた。途と端たん、すすすと数人の常連客が彼を取り囲んだ。

顔には同情のようなものを浮うかべているが、そう言い切れない程に、その背後には黒いものを漂ただよわせている。

「……年とし頃ごろの女の子は難しいからな」

「うちだって大変だぞ」

口々にかける声は、デイルを慰めるというよりも、不安を煽る為ためのものだった。

「っ！」

「俺の服は臭くさいから、一いつ緒しよに洗せん濯たくしないでくれなんて言われるんだぞ」

「っ!!」

「洗ったばかりのだって言っても、俺の存在自体が臭いとかって、どうしろとっ！」

「うちだって変わらんぞっ！　それまで嫁よめと子どもたちでリビングで談笑してたっていうのに、俺が入った瞬間に、無言でそそくさと引き上げていくんだっ！　俺の相手はペットのインコだけだっ！」

「俺だって言いたいことはあるぞっ！　長期の仕事を終えて、やっと帰れたって思ったら、子どもたちに『いらっしゃいませ』って言われたんだぞっ！」

「呑めっ！　今日は全部俺が出すっ！　俺が全部出してやるっ！　思う存分呑んで良いぞっ！」

真の『勇者』たる者は、思春期の娘に邪険にされても耐たえている『父親』であるに違いないっ！

デイルのそんな内心の独白を聞くことが出来る者がいたならば、「お前がそれ言ったら駄だ目めだろう」と、誰だれかしらが突っ込みを入れてくれるであろう、残念っぷりであった。

デイルが半ばもらい泣きをしながら叫さけび、世の『父親』たちを沸わかせた頃。

「リタっ！」

店の厨ちゆう房ぼうでは、ラティナが泣きながらリタに抱きついていた。

「どうしたの、ラティナ？　綺き麗れいにお化け粧しよう出来たのね。崩れちゃうわよ？」

「リタ……っ、私、デイルに、告白しようと、したの……っ」

「告白？」

その割には、店の表側から聞こえてくる惨状は、色恋とは程遠い状況だ。そんな艶つやめいた気配は欠片かけらも無い。

「ダメだったの！　伝わらなかったの！　告白だって気付いてももらえなかったの！」

「……うわぉ」

リタの顔にはありありと、『あの馬ば鹿かやりやがったな』と書いてあった。

「恥ずかしくて、デイルの顔、見れないのぉっ！」

よしよし、とラティナの頭を撫なでるリタは、呆れた顔をしているが、それはもちろん眼前の少女に向けたものではない。

リタは、この少女が幼い頃から、ずっと自分の『保護者』を異性として見ていることには気付いていた。リタから言わせれば、気付かないデイルの方こそどうかしているのだ。夫であるケニスも、だいぶ鈍いことを言っていたが、何な故ぜ男連中はそんな馬鹿ばかりなのか。

まあ、デリカシーなどとは無む縁えんの冒険者なんて生きものに、そういった機微を期待すること自体がいけないのだろうなあ――と、達観してしまう程度には、リタもこの商売が長かった。

「そうね、恥はずかしいわよ。女の子が告白しようとするってのは、それだけ大変なことなんだもの」

リタは苦笑して、ラティナを覗のぞき込む。

リタは、妹分とも言うべき立場のこの少女に対しては、店に来る客たち相手とは比べることも出来ない優やさしい顔を向けるのだった。

一人っ子であるリタは、兄弟が居ない。幼い頃にふとした時に思った『可愛い妹が居れば良い』という願いを体現したかのような、思いがけない経けい緯いで得たこの『妹』を、デイルとは異なる立ち位置で可愛がってきたのも、当然と言えば当然なのであった。

普ふ段だん見慣れたむさ苦しい野や郎ろうどもには無い癒いやしを、若き女性であるリタが求めて何が悪いのか。

「逃げたくなるのだって、仕方ないことよ。顔を見たくないってのも、無理ないわ。ね？」

――別にラティナは、顔が見たくないとまでは言っていないのだが、リタにしてみれば、『馬鹿』に対しての風当たりは強くて当然なのである。

「無理しなくて良いのよ。あなたがいつも頑がん張ばっているのも、私はちゃんと知ってる」

「リタ……っ」

ぼろぼろと、本格的に泣き出したラティナを抱きしめるリタは、彼女を裏手へと誘いざなった。

「お化粧は、しっかり落とさないと駄目よ。お肌はだに悪いからね」

「うん……」

ラティナが、店の裏手にある流し場で顔を洗うのを見守ったリタが、厨房内へと戻って来る。

夫であるケニスは、そのリタの表情に、自分は決して余計な口は挟はさむまいと心に決めた。

店内は狂きよう乱らんの宴えん会かいの様相を呈ていしてきている。混乱しているあのデイルの様子だけからでは、何事が起こったのか理解しかねた。状況を把は握あくする為に、ラティナが帰って来たらしい厨房に戻ってみたものの、妻の様子を見る限り『馬鹿なことをした』のは『弟分デイル』の方らしい。

「リタ……」

「ケニス、明日から、ラティナにお休みあげようと思うの。あの子、ずっと真ま面じ目めに働きっぱなしなんだし、たまには良いわよね？」

そんな彼女の『休日』は、他でもない本日では無かったのだろうか。

思ったことを表情に出す愚ぐ策さくを取らない程度には、ケニスの危機感は現げん役えき並みの仕事をしていた。

「ラティナ、もう、部屋に戻りなさい？　ね？」

くるりと、肩を落として泣き顔になっている少女に向き直った妻は、別人のように優しい表情だ。

ラティナと連れ立って階段をのぼって行くリタの背中を見送ったケニスは、酒が入って収拾が付かなくなりかけている店の中を見て、溜ため息いきをついた。『夜祭り』の終了に合わせて来店した新たな客も加わって、ますます混こん沌とんとしてきている。

それは、妻が少女に向けるものとは大きく異なる『別人のような表情』を向けられるであろう自分の弟分に向けた、憐れん憫びんの籠もった溜め息なのであった。

本格的に呑んで騒いだ後、いつものように屋根裏部屋に戻ったデイルは、しんと静まり返った室内の様子に、ごくりと唾つばを飲んだ。

ラティナの姿が見えなかった。

恐る恐る寝台を覗き込む。てっきりラティナがふて寝しているものだと思っていたデイルは、そこも冷え切ったまま、誰もいないことを確かく認にんすると、無言のままおろおろと周囲を探さぐる。

屋根裏にのぼった瞬間に感じて然しかるべき違和感を見落としたのは、やはり酔よいのせいであったのであろう。

倉庫となっている場所の、荷物の一部が、動かされていた。

積み直された荷物が壁かべとなって、そこの一部を区切っているらしい。

「!?」

それでも声を出さぬまま、そっとその奥おくを覗いてみようと試みるも、デイルのそんな行動を遮さえぎるように、衝つい立たてが扉とびらの代わりに佇んでいた。

普段、ラティナが着き替がえをする時に使っている衝立だ。

「っ！　っ！」

そのことがもう充分な答えであるような気もするが、デイルは息を整えて、ゆっくりと気配を探る。本来ならばそんなことをする必要も無く、間違えることも無い彼女の気配なのだが、それら全てがデイルの狼ろう狽ばいを表していた。

（ーーーっ!!　反抗期とは、ここまで、俺からすべての癒しを奪うばうのかぁっ！）

結果、熱いものを双そう眸ぼうから垂れ流しながら、声にならぬ絶叫を迸ほとばしらせたデイルは、力無く、がっくりと膝ひざをついたのであった。

――声を心中に留とどめたのは、ラティナが既すでに眠りについている時間であるが故の配はい慮りよなのである。それこそ、彼はどうしようもない程ほどに根っからの『親バカ』であるという、証しよう拠こであるのかもしれなかった。

とあるわんこ、街に来るまでの前日譚。

ラーバンド国の中心部より外れた山深い土地。そこにその『集落』はあった。

大地と豊ほう穣じようの神たる『橙の神コルモゼイ』の神威が強く、肥ひ沃よくな土地が豊かな実りを約束している深い山。そこは大小様々な草食動物が数多く生息しており、中には、家屋にも見み劣おとりすることの無い、猪いのしし型がたの魔ま獣じゆうを始めとした巨きよ体たいの魔獣の生息数も多かった。

それらの生物の無む尽じん蔵ぞうな食欲を前にしても、喰くい尽つくされること無く深い森が保たれている様子からも、彼かれの神の深き恩おん寵ちようを窺うことが出来るだろう。

そして、それらが多い環かん境きようとは、それを捕ほ食しよくする生き物が多いことも意味している。

彼かれ等ら『天てん翔しよう狼ろう』は、この土地で、食物連れん鎖さの頂点に位置する存在なのであった。

「つらたん」

コロンと転がる、その最強の生き物に属する一匹ぴきの獣けものは、抑よく揚ようのない声こわ音ねで呟つぶやいた。

「つらたん」

「何ぞや」

転がりながら不服そうな声を出す小さな獣と似た灰色の毛皮を持つ大きな生き物は、鼻先を仔こ狼おおかみへと向けて問いかける。

「ラティナ、いない。つらたん」

「……あのひとの子か。あれは良き『ニオイ』持つ御み子こであった」

うむ、と頷うなずき、翼つばさ持つ巨体の灰色の狼は遠くを見るように目を細めた。

「我等、天翔狼がひとと共に在ることを定めてから、長き時が流れたが、あの御子のように稀け有うなものと巡めぐり合えたことそのものが僥ぎよう倖こうであるな」

厳かに語る父狼の言葉を気にも留めず、マイペースに仔狼はむくりと起き上がった。

「ダディ」

「何ぞ」

仔狼は父狼を見上げ、先が黒くなっている尻尾しつぽをパフンと振ふる。

「ラティナとこ。いく」

すぱーんっ、と父狼の尾が振るわれ、弾はじかれた仔狼が宙に飛んだ。宙で一度ばさりと翼を動かし、仔狼は何事もなかったように地上へと降りる。

「ダディ？」

「我わが仔よ。お前は未いまだ幼い。外の世界に出るには未だ力が足りぬ」

「やだ。いく」

再び、すぱーんっ、と尾おが振るわれる。今度は先程よりも、仔狼は高く飛んだ。

「まだ早いと言うておろうが」

「やだ」

次に仔狼に向かって振るわれた父狼の尾は、ぴょこんと跳ねて避さけられた。が、即そく座ざに反復された動きに対応できずに、仔狼は、今度は反対側に飛ばされる。

「ラティナ、とこ、いくっ」

「お前にはまだ早い」

「なでる、いっぱい、ひとりじめっ」

「羨うらやまけしからんことを言うでないっ」

本音が思わず漏もれていた。

向かい合う父おや仔こは、同じように背中の毛を逆立てる。その父仔の間に、ふわふわと抜ぬけ毛げが舞まい上がった。直後同じような仕草で、同時に後うしろ肢あしでカシカシと首の辺りを掻かくという動作をする。流石さすが父仔というべきシンクロ具合であった。

さらに舞い上がる抜け毛は、ケセランパサランの様相を呈している。彼等にとっては、見るだけで『痒かゆくなる』光景だった。

「むうぅ……」

彼は、思わずといった様子で唸うなった。我が仔の言うこともわからなくはなかった。この時期が来るたびに思い出すのだ。あの少女の奇き跡せきのような御み業わざによる、至福の時間を。人間族よりも長い寿じゆ命みようを有する彼が、今まで生きてきた決して短くない時間の中でも、経験したことの無い心地好よさであった。

だからといって、幼い我が仔を、ひとの領域に遣やることが良いとも思えない。

そして何より、あの至福のブラッシングを、独り占めにして年がら年中して貰もらおうなど、我が仔だからこそ看過できる行いではないのだった。

おこである。

低い威厳のある響きの良い声で、思わずそう呟いてしまうところであるのだ。

「マミィにいう」

「奥に言いつけるとは、卑ひ怯きようであるぞ！」

硬直する事態に我が仔が言い出した言葉に、父狼の声が上うわ擦ずった。

古今東西、種の違いすら関係なく、旦だん那なは嫁の顔色を窺う必要があるらしかった。

「そこまで言うからには、一人前であるという証あかしを見せてみよ」

「ぷう？」

父の言葉に、仔は首を傾げた。

彼がそう仕切り直したのは、群れの中で最強を誇ほこり頂点に君臨している彼が、群れという集団を円えん滑かつに統とう括かつする為に牝めすを立てる事に腐ふ心しんしていること。そしてそれがどれだけ重要であるのかということを、懇こん々こんと我が仔に語った後のことであった。

「いちにーまえ？」

「我等は、獲え物ものを狩かれるようになって一人前と言える。父が見本を見せてやろう、来るが良い」

すくっと立ち上がった父狼は、悠ゆう然ぜんと尾を振りながら歩き始めた。その後を、仔狼がぽてぽてと数歩ほど遅れた位置を追いかける。幼い仔狼は、途と中ちゆう途と中ちゆうで様々なものに注意を逸そらす。仕方なしに父は途中で、我が仔の首根っこを銜くわえて歩き始めた。

ぷらぷらと揺ゆれる移動中、すなわち首筋を銜えられている間は、本能的に大人しくなってしまう。仔狼は父が翼を広げ、宙を駆かける最中も、そのままぷらぷらと揺られていた。

「見るが良い」

そう、父狼が樹きの上から見下ろした先には、巨体の猪型の魔獣が居た。まあ、彼等にとっては美味うまいか不味まずいか、狩かり易やすいか狩り難にくいかといったところが問題であって、どんな種別のどのような生き物であるのかは、気にすることの無いことである。

あの獣は、頻ひん繁ぱんに見かけ、食いでがあって重宝する生き物だった。その代わり巨体に相応ふさわしいパワーを誇り、狩り易いか否いなかではそれ程ではない。

仔狼も、既に小動物を狩ることは覚えている。遊びとおやつを兼ねた有意義な時間の使い方として、天翔狼の仔どもたちは、集落付近の山の中でそうやって時間を過ごしているのだ。

だが、それだけでは食物連鎖の頂点たる幻げん獣じゆうの『狩り』として認めることは出来ない。群れ全体の食欲を満たせるほどの獲物を得ることが出来て、初めて強きよう靭じんな一人前の大人の牡おすとして周囲に認めさせることが出来るのである。

樹の天てつ辺ぺんに仔狼を置いたまま、ふわりと父狼は地上へと向かう。羽ばたきすら最小限にした、かすかな音も立てない動きである。風下を選んで回り込み、獲物の死角に位置する上空で待機する。

「〝風よ〟」

一言発しながら、魔ま力りよくを練る。

魔獣と呼ばれる獣たちの中にも、『魔法』現象を起こすものが居る。それは経験則で『意味ある音の羅ら列れつで、呪じゆ文もんの形式を整えること』を本能的に伝えている生き物たちだ。魔獣たちにとっては、求愛行動や威嚇と変わりなく、そのように啼なけばそのようなことが起こるとして、結果『呪文』の形式になったものを操ることが出来ているのである。内容を理解できずとも、呪文形式と魔術属性が合がつ致ちしており、魔力を使うことが出来れば、魔法現象を起こすことは可能になるのであった。

だが、幻獣と呼ばれるものになると、また話は変わる。彼等はその高い知能で、魔法という技術を、操る術すべも理解したうえで使っているのである。用よう途とや状況に応じて魔法を使いこなすことも出来るからこそ、彼等は『普ふ通つうの魔獣』などとは比べ物にならない強力さと危険さを以て他の生物に恐れられているのであった。

「〝我が前に従え、弱きものに我が轟とどろきを響かせよ《狼吼》〟」

ひとの冒ぼう険けん者しやと呼ばれる存在にも恐れられる、狼系の魔獣が得意にする《狼吼》は、肉食の獣に対して、相対したものが本能的に持っている恐きよう怖ふ心しんを煽るものだった。冷静さを失い恐きよう慌こう状態に陥おちいった存在は、文字通りに従順な『獲物』となる。

強き意志をもって対抗するというのも、このような不意打ち気味なところでは、対処が難しい。

大地を震わせる程に強大な咆ほう哮こうは、巨体を誇り、この地で最強の膂りよ力りよくを誇る生き物から身体の自由を奪うばった。そのまま父狼は、無防備な喉のど笛ぶえに牙きばを突き立てる。分厚い皮下脂し肪ぼうに護られたそこは、強靭な顎あごによる鋭するどい牙の一いち撃げきとはいえ、簡単に相手を絶命させるには至らない。巨体の猪は、思うままに動かぬ身体をそれでも必死に振るわせ、父狼を払おうと試みる。だが、がっちりと食い込んだ牙は、その試みを簡単に成功させることは無かった。

最後のチャンスをと、猪が自らの巨体で父狼を押おしつぶそうとあがく動作すら、父狼は冷静に翼を一度動かした跳ちよう躍やくで、危機を脱した。無理な動きで体勢を崩くずしたところに父狼から繰り出された追つい撃げきに耐えきる余裕は、もう猪型の魔獣には残されていなかった。

「このように、狩りを難なく成功させてこそ、一人前であるのだ。わかったか我が仔よ」

「ぷう」

順調な狩りの成果を我が仔に誇ってみせると、流石さすがにあの体格の獣相手には自らの牙も爪も決定打にならないことを理解しているのか、仔狼は不服そうな声を上げて答えた。

仔狼は、帰りの道中ぷらぷら提げられている間も、終始不機嫌であった。

因ちなみに、彼等天翔狼にとってこの巨体の猪型の魔獣は、狩りよりも、狩った後で集落に運ぶことの方に大きな課題があったりするのだが、それは仔狼に、今、告げられることは無かった。

集落の成せい獣じゆう総出で、風の魔法で解体した後で持ち帰り、美味しく頂きましたとなる、ちょっとした騒そう動どうとなるのである。

そして、その僅わずか半年後のことである。

「とったー」

小さな四し肢しを、巨体の獲物の上で踏ん張り、仔狼は勝かち鬨どきを上げたのであった。

「…………ヴェンデルガルドよ」

「なんだね」

父狼たる天翔狼の長は、古くからの盟約の相手であるひとの集落の長にして旧知の友人である、ひとのメスに視線を向けた。

彼かの女じよとは、盟約の有無に拘かかわらず、友人としての付き合いを維い持じしている。ひととしての価値観を超こえた彼女との語らいは、彼にとってもなかなかに興味深いものである。また、人間族に対して集落の天翔狼たちが抱きつつあった、盟約を結び続けるに値しない脆ぜい弱じやくな生き物ではないかという疑念も、ヴェンデルガルドはたった一人で払ふつ拭しよくしてみせた。若き彼女は、その拳のみで、集落の半分の牡狼たちの尾おを足の間に巻き込ませたのである。

当時の彼女が伴侶つがいとして伴ともなっていた、ひとのオスは、「いやいや、ヴェンデルガルドが規格外なだけであって、普通の奴やつが出来ることじゃないから」と言っていたが、そういうオス自身も、天翔狼の長たる彼と相対して、その力を認めさせるに足る強者つわものであった。

ヴェンデルガルドは悠然と傍かたわらの瓶びんの中身を口元に運びつつ、彼と共に、仔狼の本日の挑ちよう戦せんを眺ながめていたのであった。

「あれは、お前の仕業であるな」

「おもしれぇだろ」

悪びれずに呵か々かと笑うヴェンデルガルドと彼の見る仔狼の獲物は、その巨体よりも大きな穴の中に落ち込んでいる。とてもではないが自然に出来たものではなかった。

仔狼は、魔法で作った風の礫つぶてで猪型の魔獣の注意を引き、自ら躍おどり出て、魔獣を意図する側へと誘いだした。直前まで引き付けたところで翼を羽ばたかせ宙に逃れる。その直後、魔獣の足元は崩ほう落らくした。巧こう妙みように隠かくされているといった不自然さはなかった。恐おそらく地上の一部を残して内部を魔法で空くう洞どうにしたのだと思われる。巨体である猪型の魔獣の自重を以もつて、発動するトラップであった。

仔狼はそこで、傍そばに仕し掛かけていた幾いく本ほんもの綱つなを、風の魔術で切断した。

穴の中に降り注いだのは、矢というには生易しい先せん端たんを尖とがらせた杭くいの雨である。仔狼の牙では届かない分厚い皮ひ膚ふをも容た易やすく突き破る、攻城兵器級の攻こう撃げきであった。

そしてぱたぱたと翼を動かし、動かなくなった獲物の上に降り立つと、仔狼は勝鬨を上げたのである。

父狼のジト目にも、ヴェンデルガルドは悪びれることは無い。

「自分の能力を正確に把握し、周囲に助力を求めることも一つの力さね。使えるモノは使えば良い。それを元に最善を引き出せるなら、御おんの字じだろう」

「ううむ……」

「独りで狩りを成功させることを条件に出して、狩りの手段は問わなかったお前の負けさ。先行きの楽しみな仔じゃあねぇか」

「うぐぐ……」

そのお膳ぜん立だてをした当人に言われると、釈しやく然ぜんとしないものもあるのだが、はっきりと否定することも出来ない。長き天翔狼の歴史の中でも前例の無い出来事である。

まあ、こんな規格外の隣りん人じんが居るということそのものが、前例が無い出来事であるだろうが。

「それにな」

そこに、更なるとどめが加えられる。

「あの仔が、そのうちたまに里帰りする時に、ラティナちゃん連れて来るかもしんねぇなぁ」

「……」

もさっと、灰色の尻尾が揺れた。

くぴくぴと酒瓶を口にするヴェンデルガルドとの間に、微び妙みような沈ちん黙もくが下りる。その間、考え込むようにしている父狼の尻尾は、ずいぶん楽し気な想像に至ったことを窺うかがわせる、ぱたぱたという忙せわしないものになっていった。

「く……来るだろうか？」

「来るんじゃねぇか？　うちのバカ孫はそれなりに忙いそがしいから時間が取れねぇだろうが。ラティナちゃんなら、しっかりした護衛がいりゃあ、そんくらいのことしてのけるだろう」

「う……うむ……」

「毎日、ブラッシングもすりゃあ……きっと上達もしてくんだろうなぁ……」

あの至福の御業が、更なる至高のものとなる。なんたることか。

ぱふぱふと幸せそうに振られている尻尾が、彼が既に心中で、はっきりとした結末を出していることを示していた。

ヴェンデルガルドは、面おも白しろそうに『友人』のその様子を眺めると、再び酒瓶を自らに口元に運ぶのだった。

集落の周辺の樹の中でも、一番見通しの良い、仔狼たちに人気の一本の上にふわりと降りたつ。数度、枝を蹴けり勢いをつけたが、同年代の天翔狼の仔狼たちの間で、最も飛ぶことを得手にしている彼にとっては、さほど難しいことではなかった。

宙に鼻先を向けて、動かす。

フスフスと、その行動を何度か繰くり返かえした。

かつてラティナ自身が指し示した、北西の方を中心に鼻を動かしていく。そのうち、ぴくりと大きく耳を動かした。

「いた」

風に乗って運ばれてきたのは、遥はるか遠い場所からの微かすかなものではあったが、間違えようのない『良いニオイ』だった。

「ラティナとこ、いく」

大きく翼を広げ、風を纏まとって宙に舞う。気流の流れをうまく使い、大きく集落の上を旋せん回かいしてから、目的の方向に向かい移動を開始した。

クロイツに『彼』が到とう着ちやくし、ひと騒動となるのは、この二日後のことである。

あとがき

「祭まつり囃ばや子しが聞こえたので、一杯呑んで帰ろう」そんな駄目な発想に至る駄目な大人になることを、あの頃の自分は予想していなかった――と、我ながら言い切れないのは何故であろうかと思う、今日この頃であります。

多くの皆さまには今日は、もしかしたらはじめまして。CHIROLUと申します。この度は拙作『うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。』三巻をお手に取って下さり、誠にありがとうございます。

現在、関東某所にて生息しております当方ですが、生まれ育った地は都内某下町でありました。長じて、世の基準と自らの常識がずれているのではなかろうかと自覚した事実でございましたが、祭りや催もよおしばっかりやっている地域でございました。祭りの屋台をふた月に一度どこかで見かけるのは当たり前。幼少時に友人と、「今週はうちの神社の祭り行って、来週はそっちの神社の祭りだね」といった会話を交わしていた記憶があります。

その地域での記憶が強過ぎて、当方の中での『祭り』というものは、初夏のイベントなのであったりいたします。世間一般では、秋に行われることの方が多いのではないでしょうか。今巻の執筆も、無意識のうちに『祭りの舞台は初夏』という前提で書いておりました。編集さんに指摘されて気付きましたが、当方自身は全く疑問を抱かず執筆していたところを見るに、染みついた『常識』というものは、なかなかに業の深いものであるようです。

屋台で買い食いというのにも限らず、祭囃子と活気溢れる雰囲気の中、ふらふらとそぞろ歩くのも習慣のようになっておりました。酉とりの市いちのような季節ものの場合、行かないと冬がやって来ないような錯さつ覚かくに陥るのであります。初夏を迎えましても同じような心境になりまして、たこ焼きのパックを前に缶チューハイを片手に持つのが、当方なりの欠かせぬ年中行事なのであります。たとえ僅わずかな紅ショウガと粉のみで出来ているたこ焼きであっても、専門店には無い良さがあるように思っております。蛸たこ一匹入りとの煽あおり文句に引き寄せられて、イイダコがはみ出ているのを見た時には、吹き出すと共に納得も致しました。ただ、食べ難いものであった残念感も記憶に残っております。

屋台も流行りものを追いかけているようでありまして、世間でパンケーキブームが起こっていた時などは、そういった屋台が発生しておりました。すぐに消えましたが。そのような差異を探して歩くことも当方なりの楽しみなのであります。ここ数年は、エスニック系統のお店が増えている印象があります。フォーの屋台も、寒い季節に誰かが食べだすと行列が出来たりするものであります。当たり外れもありますが存外にイケます。

因ちなみに、折り返しのプロフィール文書に書いております『ぽっぽ焼き』でありますが、烏賊いかではありません。新潟の下越限定の屋台の定番でございます。同じ新潟でも他の地域出身の方は知らないと申しておりましたので、かなり地域が限定されている存在であるようです。どのようなものであるのかを尋ねられれば、答えるのが難しくもある存在であります。茶色いのぺんとした黒糖味の食べ物でございまして、ふっくらというよりも、もっちりした食感にございます。流石に当方も、下越地域の催しにて、五軒並んだ屋台のうち三軒がぽっぽ焼きであるのを見た時には衝撃を受けました。過半数を超えるとは、どれだけ好きなのか。

祭りとは話が逸それますが、前巻のあとがきでも申しましたように、我が家の行こう楽らくというものは、景けい勝しよう地ちへの散策などでありました。そのような場所での食べ歩きもまた、普段の生活の中では出来ない楽しみのひとつなのでありました。歳の離れた我がきょうだいなどは、箸で魚を食べることを覚えるよりも先に、鮎の塩焼きを串から落とさずに食べることを覚えていたくらいでございます。そのような幼児を見ておりました故にか、昨今の『骨があるから魚嫌いが増えている』という風潮にも首を傾げる当方でございます。

我が親は、食わず嫌いとは真逆のスタンスの生きものでありまして、見たことの無い食べ物を率そつ先せんして口にする習性がございます。旅先での食べ歩きを楽しむための基盤はそこにあるような気も致しております。先日、家族揃って行ったビュッフェスタイルのレストランにて、全員皿の上にヤシの新芽をのせているのを見た瞬間に、我が親の教育が行き渡っていることを感じました。食感はタケノコに似ておりましたことを記しておきます。

考えるまでも無く、拙せつ作さくの『娘』が食いしん坊キャラ設定では無い筈なのに、気が付くと何かれと食べてばかりであるのは、当方自身の方に問題があるようです。

それでも、綴つづる物語の中に、そんな自らが感じていたワクワク具合や、日常を離れた特別感を落とし込むことが出来ていたならば良いなあと、思ったりしております当方でございます。

ご尽力くださった関係者各位の皆さま。相変わらずの当方の妙なこだわりに応じて、『娘』を愛らしく描いてくださった景さま。そして何よりも、数多くの作品の中から、当作品にお目を留めてくださった皆々さまには、心より御礼を申し上げる次第でございます。

多少なりとも『うちの娘』に、ふにゃらとして頂けたならば。幸いと存じます。

二〇一六年　二月　CHIROLU