目次

１　幼き少女、雇用と金銭の話。

２　幼き少女、旅に出る。

３　幼き少女、港町に行く。

４　幼き少女、獣人族の村に行く。

間章　クロイツの住人たち、幼き少女の留守の間。

５　青年、故郷に着く。

６　幼き少女、田舎暮らしを満喫する。

７　青年、弟の結婚式と幼い少女と。

もふもふ幼児、充実したとある一日。

あとがき

１　幼き少女、雇用と金銭の話。

ラティナが『黄の神アスフアル』の学舎に通い始めて一年と半年が過ぎた頃ころ。『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』では、店主夫婦が待ち望んでいた出来事が、話題の中心となっていた。

リタが妊にん娠しんしたのだ。

デイルが祝いの言葉と共に切り出したのは、

「子どもが生まれるなら……俺おれとラティナ、そろそろ此こ処こから出た方が良いか？」

という、家主の家族が増えることに対する気き遣づかい故ゆえの台詞せりふだった。だが、それに対する家主夫婦の回答は同様のものであった。

「あ。お前が出て行くのは構わんが、ラティナは置いていけ」

「そうね。ラティナは残ってほしいわね。あんたは別にいいけど」

こんな具合の返答である。

「はぁ？」

「だって、ねぇ？」

「ああ。リタが今後、妊娠や子育ての為ために店にいる時間が限られるとなると尚なおのことだ。ラティナがいないと店が回らん。先代にも助けてもらうつもりではあるがな」

デイル相手に、何を当たり前のことを、といった様子でケニスは言う。

「……お前等、そんなラティナのこと、こき使っているのか？」

「何を人聞きの悪いことを。ちゃんと給金も払はらっているぞ」

「は？」

ケニスの発言は初耳だった。呆あつ気けにとられているデイルの様子に、ケニスは「そういえば言ってなかったな」と、口の中で呟つぶやく。

「ラティナは、正式に雇やとわれている『踊る虎猫亭ウチ』の従業員だぞ。まだ子どもだから深夜の時間の仕事は免めん除じよしているから、その分の給金は引いてあるが、ちゃんと適正な金額設定だ」

と胸を張る。

「え？　でも、俺、ラティナがそんな余計な金持っているところなんて見たことねぇぞ」

微かすかに動どう揺ようしつつデイルが言えば、ケニスは、

「貯金しているからだろ」

そう、事もなげに言った。

――その、事の始まりは、半年以上前にさかのぼる。

ケニスのもとに、いつものように、とことことやって来たラティナは少し困ったような顔をしていた。

「どうした？　何かあったか？」

そう尋たずねたケニスに、言いい難にくいように戸と惑まどうような顔をしながら、ラティナはこう切り出した。

「あのね、あのね……ラティナ、お願いがあるの。ダメかなぁ？」

「……駄だ目めかどうかは、聞いてみないとわからんな」

ケニスも困こん惑わくしたように話を促うながす。

「あのね……ラティナ、お金ほしいの」

「金？　何か欲ほしいものでもあるのか？　なんでデイルに言わないんだ？」

そのケニスの問いに、ラティナはまたもや困った顔をした。

「デイルね、ラティナにいっぱい色んなのくれるよ。頼たのむとね、買いものもいっぱいしてくれるの。……お金もね、ほしいって言えば、たぶんいっぱいくれると思うな。……でも、何に使うか聞いてくると思う」

デイルが自分に対して甘あますぎることをしっかりと自覚しているラティナの発言に内心で舌を巻きながら、ケニスは更さらに問いかける。

「まあ、そうだろうな……欲しい物は足りているんだろう？　どうしたんだ？」

「ラティナ、自分のお金がほしいの」

少し困ったように繰くり返かえすラティナは、『頼みごとをする』ということにあまり慣れていない。この子は、我わが儘ままも、駄だ々だをこねることもほとんどしたことのない子どもだ。

ケニスも、そんなラティナの頼みならば、よっぽどのことでなければ聞いてやりたい。だが、金銭に関かかわることを『保護者』抜きで決めてよいものなのかと躊ちゆう躇ちよする気持ちもある。

だから、すぐさま是と言うことが出来なかったのだが。

「いつもデイル、ラティナにいっぱい贈おくりものしてくれるけど……ラティナ、お返しできないんだもん……」

彼かの女じよはそう、理由を告げた。

「ん……ああ。そういえば、デイルの奴やつの誕生月が近かったか？」

「うん。ラティナ、贈りもの用意したいの」

照れくさそうに、小さな笑えみを浮うかべて、ラティナはケニスを見上げた。

（……相変わらず、この子は……）

これはいけない。

こんな良い子なことを言い、なおかつこんな顔は反則だ。

そしてこんな理由では、当の本人デイルに問うなど無ぶ粋すいな真ま似ねは出来やしない。

「デイルには、内ない緒しよで……か」

「ないしょにできたら、デイルびっくりして喜んでくれるかな？　そうできたらうれしいの。ダメ？」

こてん。と首を傾かしげる仕草は彼女の癖くせだが、とにかく愛らしい。

あの『親バカ』ほどではないが、自分もそれなりにこの少女相手に甘い自覚をしているケニスはしばし黙もつ考こうした。

「…………今、ラティナ、俺から料理を習いながら手伝いをしてくれているだろう？」

「うん」

「それを『手伝い』じゃなく、『仕事』として頑がん張ばる気があるのなら、給金を出しても良い。それでどうだ？」

「……ラティナ、まだ子どもだよ？　いいの？」

ケニスの提案にラティナはもう一度首を傾げた。すぐにそういった疑問を抱けるということ自体が、彼女が賢かしこいと称しようされるところだ。

「確かに、まだ少しだけ早いがな。学舎で基礎学習を終えた後は、見習いとして下働きを始めるのが慣例だ。優ゆう秀しゆうな奴とかは、高等学術の学舎に進んだりもするがな」

「見習いでなら、お仕事できるの」

成なる程ほどと、ラティナはうんうんと頷うなずいている。

「それともラティナは、高等学舎に進みたいか？」

ケニスはデイルから『ラティナうちのこ自じ慢まん』として、彼女が優秀であることを、繰り返し繰り返し聞かされていた。ラティナ自身を見ていてもわかることだ。彼女の学業は非常に優秀であり、高等学舎に進んでも、なんら不思議はなかった。

「あのね……ラティナ、『まじんぞく』なんだよ」

「そうだな」

「べんきょうも楽しいから、おとなになって、やりたいと思ったら、いっぱいしたいなぁって思うの」

その言葉で、彼女は自分の『長い寿じゆ命みよう』と、自分なりに折り合いを付けたのだと窺うかがうことが出来た。

「ラティナ、今はケニスからいっぱい教わりたいの。ケニスのごはんみたいに、おいしいの作れるようになるの、目標なの」

「それは……俺も頑張らないとな」

「ん？　ケニスも？」

「ああ。ラティナの目標のままでいる為には、俺も頑張る必要がある」

しばらくケニスの言葉の意味を考えて、ラティナはちいさく、ぷう。と膨ふくれた。

「ケニスがんばったら、ラティナ追いつくの、すごくたいへんだよ」

それでも、「諦あきらめる」「無理だ」とは言わないちいさな『弟で子し』に、ケニスはにかりと明るく笑った。

――その時を思い出しながらケニスは言う。

「その後、ラティナ、お前に誕生月の贈り物してたじゃねえか。てっきりそれで察したもんだと思っていたんだが」

「……ラティナ、手作りのポーチ縫ぬってくれたんだ。言われてみれば、材料も刺し繍しゆうの糸も安くはねぇ良いもんだったけど」

少しばかり拙つたないが、ひと針ひと針大切に縫い上げられた小さな袋ふくろ。飾かざりとして入れられた鮮あざやかな刺繍は、強度を増すのと同時に、護まもりの願いを込めた意い匠しようのものだった。

「感動してそれどころじゃなかった」

「そうか『お前』だものな」

「どういう意味だよ」

どういう意味も何も、そのままの意味だろう。現場に居合わせはしなかったが、『その時』のラティナは、デイルに窒ちつ息そくするのではないかという勢いで抱きしめられ、二、三周振ふり回まわされて褒ほめ称たたえられたのであろう。容易に想像できる。

頻ひん繁ぱんに旅に出ており、危険な仕事をしているデイルの無事を願ってのポーチの意匠であるのだろうが、ちゃんと使用しているのだろうか。使用しているとして、魔獣に引ひっ掛かけられでもしたら、こいつはどの様な反応をするのだろう。想像してしまいそうだが、あえて想像したくない。

「因ちなみに、今俺が使っている前まえ掛かけも、ラティナの作品プレゼントだ」

「何か、妙みように可愛かわいいもん使っているとは思っていたが……」

前掛け本体は黒地だが、隅すみに虎猫の刺繍が入っていた。店名に因んでのものだろう。これだけの物を縫い上げたというのならば、やはり彼女は、相当器用な質たちであるらしい。

ケニスは一息入れてから続けた。

「んで、それからラティナには給金を払ってる。どうするかって聞いたら、『必要なものはみんなあるから、お金は貯ためる』って答えたから、『青の神アズラク』の神しん殿でんに連れて行った」

「じゃあ、ラティナもう『金庫』持ってんのか」

「ああ」

『青の神アズラク』は商業と貨か幣へいを守護している神である。

その神殿では、各国の通貨の両りよう替がえと、預金や貸付――すなわち銀行業務――を請うけ負おっていた。

『青の神アズラク』の『加護』の能力には、『当人を見分ける』というものが多い。それ故に第三者が成りすまして他人の預金を騙だまし取とることは難しいのだ。

『青の神アズラク』の神殿には『金庫』と呼ばれる個人資産を管理する仕組みがある。その中に、高額な貴金属を預けたり、数字上の管理で金銭を預けたりしている。――つまりは貸金庫と口座を兼かねたようなものだ――その為に、近きん隣りんに『神殿』が無いような、よほど田舎いなかの地域でもない限りは、全財産を家に置いておくものはまずいない。冒ぼう険けん者しやたちのように旅から旅の生活をしている者はなおさらだ。物品の引き出しは預けた街の『神殿』に限られるが、金銭だけならばどこの神殿からでも引き出せるこの施し設せつの役割は大きい。

『青の神アズラク』の神殿はその業務内容上、武ぶ闘とう派はの『赤の神アフマル』の神殿に次ぐ強力な私兵を抱えていることでも有名だ。地方の砦とりでを落とすよりも堅けん固ごであるというのはよく使われる揶や揄ゆだった。あながち的外れでもない。

「やっぱりラティナは賢いな。俺に『なんで神殿に金を預けても大だい丈じよう夫ぶなのか』を聞いてきた」

「そういえばラティナに、『神殿』の話はまともにしてなかったな」

デイルが得心したように頷くのに、ケニスも同意する。

「そうみたいだったから、説明しておいたぞ。『加護』持ちは、『自分の職務に関しては、不正を行うことが出来ない』ってな」

「不正をしても構わないんだぞ。でも発覚して告発されたら『裁定』を受けなきゃなんねぇ。そしたら一発で『加護』が消えて、追放されるだけだがな」

『神殿』が公共性の高い事業を請け負っている最大の理由は、『神は自らの領域を強く守護する』からである。

市し井せいの人々も、『神殿に仕える者』がすべて善良だなどとは全く思っていない。

だが、神の『権能』は信じている。

『神』は自らの『領域内』の者に対して、守護する反面、犯おかす者を赦ゆるさない。

『神』は脆ぜい弱じやくたるひとに、『加護』と呼ばれる魔ま法ほうの力を超こえた奇き跡せきの力の一いつ端たんを与あたえていることがある。その力の内容は、その神の司つかさどる物に深く関わっている。『青の神アズラク』の『加護』の一種である『当人を見分ける』という能力もまた、生物の構成要素が多くの水分であるということに通じているのだ。

『職務を犯せば』その奇跡の力は失われる。

『青の神アズラク』の場合を例にすれば、『青の神アズラク』は自らの使徒が、殺人や強ごう姦かんなどの『罪に当たる』行こう為いをしても何も判定を下さない。だが、横領や窃せつ盗とうなどの『他人の財を汚す』行為は赦さないのだ。

それを神に問えば、結果『加護』は消失する。

そこに慈じ悲ひはない。

ひと相手のように、情じよう状じよう酌しやく量りようの余地をはかるなんてことは起こらない。

『神官』とは『加護』を持つ者のみが就つくことが出来る職業だ。すなわち、『加護を失う』とは、『神殿からの追放』も意味している。

逆に言えば、『その職務に関すること』に限れば、『加護を有する神官』は、他の者たちよりも信しん頼らいに足る存在であるとも言える。

以前デイルが『黄の神アスフアル』の神殿で請せい求きゆうした『裁定』こそが、高位の神官のみに認められている権限である『神にその信を問う』行為であった。

『黄の神アスフアル』が自らの使徒に求めるのは、『知識を求める者を導くこと』、また『生きる道に迷う者を導くこと』だ。

真ま面じ目めに学ぶことに取り組む幼い少女を、罵ば倒とうし、否定するような輩やからを『黄の神アスフアル』は赦さない。

それを他神の使徒とはいえ、高位神官位の資格を有するデイルは、重々承知していたのであった。

「……で、ケニス。ラティナ……今、どのくらい貯金しているんだ？」

「まだ半年だからな。でもあの子のことだから、このまま行けば、自分で自分の持参金くらい用意するんじゃねえか？」

「喩たとえでも、そんな話するなっ！　ラティナうちのこを嫁よめになどやらねぇからなっ！」

そう叫さけんだデイルは本気であった。

ちょっと涙目だった。

２　幼き少女、旅に出る。

リタの妊娠が明らかになった時より一月ほど経へた、春の初めに時間は移る。

「うーん……今いま更さら、普ふ通つうの鎧よろい着るのもしんどいしなぁ……」

デイルがひとり、呟いたのは、彼かれの一いつ張ちよう羅らの革のコートを前にしてであった。

（身長も、まだ、少し伸のびてんのかなぁ……）

自分ではあまり自覚は出来ないが、恐おそらくそうなのだろう。優秀な防具でもある彼のコートが、少しきつくなっていたのだ。

コートは余よ裕ゆうを持った造りになっており、あちこちのベルトで調整も出来るようになっていた。そのため何年も愛用していたのだが、どうやらそれも限界らしい。

まだ動きに支障が出るほどでもないが、彼の仕事内容からいって、動作の妨さまたげになる事態は避さけたい。

「しばらく帰ってねぇし……新しいの作りに帰るか……」

その決断が、事の起こりであったのだった。

「本当は、ラティナが学舎を出てからにしようと思ってたんだけどな。リタがまだ動けるうちが良いだろうってことで、予定を早めることにしたんだ」

デイルはそう切り出してから、ラティナに選せん択たく肢しを与えた。

「どうする？　少し長い旅になるけど、一いつ緒しよに行くか？　それとも留守番しているか？」

「ラティナ、いっしょに行っていいの？」

驚おどろいた顔のラティナに、デイルは悪戯いたずらが成功した子どものように、にやりと笑う。

「今回のは仕事じゃねぇからな。危ないって言えば危ないこともあるから……ラティナが嫌いやなら無む理り強じいはしねぇ。留守番していてくれ」

「ラティナ行きたい。デイルといっしょがいい」

満面の笑みで彼女は即そく答とうした。ぴょん。という仕草でデイルに抱きつく。

「ちゃんとデイルのいうこと聞いて、危なくないようにするっ！」

きりっとした表情で、ラティナはそんなことを言った。

注意するべきことを先に言われたデイルは、苦く笑しようするしかなかった。

†

デイルは一度王都に行かなければならないということで、クロイツから旅立っていった。

普ふ段だんならばデイルの留守中は、しょんぼりとしていることが多いラティナであったが、今の彼女にその様子は見られない。なにしろ今回のデイルの留守は、これから一緒に旅に出るための準備の一いつ環かんなのだ。もうその旅に気持ちは向かっている。落ち込んでいる暇ひまなどないのであった。

普段は徒歩での移動をするデイルであったが、彼は今回の旅のために小型種の馬も調達していた。旅に不慣れなラティナが疲つかれた時に乗せることが出来るようにという配はい慮りよと、荷物の運うん搬ぱんのためだった。

だからといって、たくさんの荷物を持って行っても良いという訳ではない。

ラティナはデイルの留守中、毎日のように荷物を作っては、再びそれを広げてみるという行動を繰り返していた。

今日も、広げた荷物の前でうんうんと唸うなっていたラティナであったが、何事かに気付いたらしく、はっとしたように階段を駆け下りて行った。

「ケニス。ラティナ、ナイフ持って行ってもいい？」

「ん？　料理用のナイフか？」

「うん」

厨ちゆう房ぼうにいたケニスの顔を見るや否いなや話を切り出す。

いつもラティナが相談を持ちかけるのはケニスだった。

デイルのことは大好きであるが故に、彼女なりの遠えん慮りよがあるらしい。その点ケニスは頼たよりになる年長者で、『師し匠しよう』でもあるため、ラティナも相談しやすいといった感覚があるようだった。

「旅装の準備は、デイルの奴、今回の王都行きで何か買ってくると思うんだがな……」

「ラティナ、ナイフは自分の使いやすいのがいいの」

「そうだな……買ってきたらどうだ？　職人に頼めば持ち手の調節ぐらいはしてくれるだろう。今から使って出発までに慣れればいい」

「お金、使っていいの？」

「ラティナの給金かねなんだ。自分の買い物していいんだぞ」

ケニスはそう答えてから自分の仕事場を見み渡わたした。夜までの作業は目め処どがついている。少し留守にしても構わないだろう。

店の中を覗のぞき込こみ、いつもの定位置で仕事をする妻に顔を向ける。

「リタ、少しラティナと東に行ってくる」

「あら、そう？　いってらっしゃい」

「リタも気をつけてな」

「病気じゃないんだから、心配し過ぎよ」

そんな会話を夫婦で交かわしてから、ケニスは自分の前掛けを外すと、ポシェットを斜ななめに掛けて屋根裏から戻って来たラティナと共に『踊る虎猫亭』を出たのであった。

大おお柄がらなケニスとちいさなラティナには歩ほ幅はばにかなりの差がある。ケニスとしてはかなりゆっくり歩いているのだが、それでも時折差が開いて、ラティナは小走りで後を追いかけていた。

とことこ、と、と、と。とことこ、と、と、と。といった様子でケニスの後ろをついて歩いている雛ひな鳥どりのような仕草は、幼い時とあまり変化はない。

東区の職人街まで来ると、ラティナは、そうだ。といった様子でケニスを見上げた。

「ケニス、あのね。ルディのおとうさん、かじやさんなんだって」

「あの赤毛の子か？　そういえばシュミットの所の三番目だったか。……まあ、そんなに腕うでは悪くなかったかな。見に行ってみるか？」

「ラティナ、かじやさんは行ったことないの。ナイフ売ってるかな」

「工こう房ぼうによって造ってるもんは違ちがうがな」

すれ違う子どもたちは、ラティナの顔を見て声を掛けたり、手を振っていたりする。大柄なケニスが隣となりにいる為、気き後おくれしているのか近くまで来る者はいなかった。それでもラティナも手を振り返していたりする姿にケニスも表情を緩ゆるめる。

南区よりも、彼女の友人は東区の方に多いらしい。

「ここだ」

そう言ってケニスが入り口をくぐったのは、良く言えば老舗しにせの趣おもむきがある。悪く言えば古めかしい。そんな一軒の鍛冶屋かじやだった。

入り口を入ってすぐのスペースには、展示してあるというにはかなり雑然とした様子で、各種の剣けんが並んでいる。

一番目に付く場所にある、明らかに他の物と格の違う展示品もまた剣だ。

この店が主に取り扱っている物をありありと物語っている。

「ふあぁぁあ……剣、いっぱい」

「シュミットの所は、剣を打つ工房だからな」

物もの珍めずらしげにキョロキョロするラティナと、長年の習慣で、自然に武器の吟ぎん味みを始めるケニス。彼が現役時代に愛用していたのは戦せん斧ぷだったが、剣が使えないという訳ではない。

やはり記き憶おくにあった通り、名工というほどではないが、腕はそれほど悪くもないようだ。

「……ここは、子ども連れが来るような場所じゃねえぞ」

その二人の気配に気付いたのか、奥おくからのそりと姿を見せた壮そう年ねんの男は、見事な赤毛だった。

友人の髪色が誰だれから引き継いだものなのか、はっきりしている様子に、ラティナが目を丸くする。

あまり客商売に向いていなそうな店主は、二人に、そう一言、掛けただけで再び奥の工房に戻ろうとした。

ラティナが、はっとしたように慌あわてて店主の傍そばに行く。

「こんにちは。あのね、ラティナ、ルディの友だちなの」

その声に足を止めた店主は、ラティナを見て、驚いたような素そ振ぶりになる。

「ルドルフの？」

「そうなの。はじめまして」

ラティナはにこりと笑え顔がおを向けてから、丁てい寧ねいなお辞じ儀ぎをする。

まるで値ね踏ぶみをしているような、店主の不ぶ躾しつけな視線にもラティナは動ずることはない。

「ルドルフと遊びに来たのか？」

「ううん。ラティナ、ナイフ欲しいの。ラティナに使える大きさのナイフ、ありますか？」

「子どもが使うおもちゃみてえな刃は物ものは、ウチにはないな」

少し渋しぶい顔をした店主の反応に、ラティナは助けを求めるように困った顔でケニスを振り返った。

ケニスはポンポンと軽く彼女の頭を撫なで、交こう渉しようを代わる。

「この子は、少し旅に出るんだが、その際に雑事がこなせるナイフが欲しい。主には料理に使いたいようだがな」

「あんたの娘むすめか？」

「いや。俺は代理の付つき添そいだ」

店主はしばし考えて、工房を指し示した。

「表には出していないが、奥にはいくつか置いてある。見ていけば良い」

店主の後に続いて入った工房もまた、重ねた時間を感じさせる場所であった。

好こう奇き心しん旺おう盛せいなラティナにとって、工房は隅から隅まで気になる空間だ。今まで以上にキョロキョロしている。初めて見る工具や道具だけではない。加工途中の金属の塊かたまりだけでも彼女の興味を惹ひくには充じゆう分ぶんだ。足元への注意が明らかに疎おろそかになっている。

「ほら、ラティナ。危ないからちゃんと前見ろ」

ケニスに言われて、慌てて傍に寄る。

工房の一角にある、分厚い一枚板で出来た天板の机の上には、店先以上に乱雑に剣や短刀が積んであった。

「……ケニス、どれ、えらべばいいかな？」

「そうだな……」

指先でつんつんと刃物の柄つかをつついて首を傾げたラティナは、隣のケニスに助けを求めた。刃物の目め利ききが出来ない彼女には、どれを選べばいいのか基準が分からなかったのだ。

ケニスは刃物の山の中から手て頃ごろなサイズの物を数本抜き取ると、じっくり刃はを見比べ始めた。ほどなくして、ラティナの前に二本のナイフを置く。

「後は、ラティナが握にぎってみて決めれば良い」

「うん」

ケニスの言葉に、ラティナが真面目な顔でナイフの柄を握ったり離はなしたりを繰り返していると、工房の裏から賑にぎやかな声がした。

そちらに視線を向けると、少年二人に、少女が一人という三人が、喧けん嘩かのような掛け合いをしながらこちらにやって来るところだった。

「ルディ、ごちゃごちゃ言ってないで、手伝いしなさいっ！」

「何でだよ、今日の当番は兄貴だろっ！」

「兄さんは別の仕事があるのよ！」

「俺はお前みたいに暇じゃないからな」

「まだ、親おや父じの相あい槌づちも打てねぇくせにっ！」

取とり敢あえず、ぎゃんぎゃんと喧やかましい。

全員見事なまでの赤毛で、血けつ縁えんが一目で察せられた。

「ルドルフ、友だち来てるぞ」

「ルディ」

店主の後に続いた、高いラティナの声が、工房の中で意外なほど響ひびいた。

三人組はぴたりと話を止やめ、そっくりな動作で一いつ斉せいにこちらを見た。

ラティナはぶんぶんと手を振っている。そんなラティナの姿に、ルディははっきりと狼ろう狽ばいした態度を取り、兄と姉の二人は驚いた顔でポカンと口を開けている。

（……まあ、ラティナみたいな美少女は、下町にはいないからな……）

ケニスは一歩後ろから、一同の様子を見てそう思う。

日ひ頃ごろ、見慣れたケニスでも、この少女の『可愛らしさ』には、時折どきりとさせられるのだ。

同い年の子どもと並ぶと小こ柄がらではあるが、ラティナはこの二年でだいぶ大きくなった。

白金の髪かみは良く手入れが行き届いており、きらきらと輝かがやいている。今日は一部を編み込んで残りを肩かたから背中へと流していた。

ふっくらとした柔やわらかそうな頬ほおも、長い睫毛まつげに飾られた灰色の眸ひとみも、ピンク色の唇くちびるも、どれも彼女の愛らしい印象を強めている。

クロイツに来た頃の、ガリガリなちいさな幼子はどこにもいない。

見るからに痛々しい様子だったちいさな幼子は、たっぷりの愛情を注がれていることがわかる、幸福そうな笑え顔がおの少女になっていた。

「なっ……なんで、ラティナがいんだよっ！」

慌あわてた様子で駆け寄って来たルディの姿に、ラティナは、こてん。と首を傾げる。

「お買いものしにきたんだよ。ラティナ、ナイフ欲しいから」

「ウチのみたいな、ごついの、ラティナに使えるわけないだろっ！」

ルディのその言葉に、ラティナは不本意であるというように、ぷう。と膨れてみせた。

「ラティナ、だいじょーぶだもん。いつもお料理してるときのより、おっきいけど、必要だから使えるようになるもん」

「必要ってなんでだよ？」

「ラティナ、旅に出るの」

その言葉に、ルディははっきりと驚きよう愕がくした表情になった。

「旅って……ラティナ、どっかいっちゃうのか？　なんでだよ!?　なんでこんな急にっ!?」

いきなり肩を掴つかんで大きな声を出したルディに、ラティナは驚いた様子だった。

「どうしたの？　ルディ」

不思議そうに、ぱちぱちとまばたきしているラティナより先に、一歩引いた位置にいたケニスが二人の食い違いに気付く。

「ラティナ、お前、友だちに旅に出ること話したか？」

「……ううん。してない」

「ラティナだって、急に友だちがいなくなったら心配するだろう。ちゃんと言っておくべきだぞ」

ケニスの言葉に成程と頷くと、ラティナは、目の前のルディとしっかり目を合わせた。

「あのね、ルディ。ラティナ、デイルといっしょにデイルのふるさと行ってくるの。ちょっと遠いけど、夏が終わる前には帰ってくるんだよ」

その一言に、ルディが多少落ち着きを取り戻す。

ラティナの大きな眸が、じっと自分を見ていることに気付いて、慌てて距きよ離りを開けた。

「な、なんだ……帰ってくるのか」

「うん。ラティナ、クロイツに帰ってくるよ」

視線を気まずそうに逸そらしたルディに、ラティナはニコッと笑いかけた。

「ラティナ、旅に出るの楽しみで、いろいろ忘れちゃってたみたい」

反省したように呟きながら、ケニスを見上げる。

「お買いものの後、クロエのおうちに寄り道してもいいかな？」

「構わないぞ。暗くなる前に戻って来いな」

ラティナはそんなやり取りをしてから、一連の騒さわぎをニヤニヤとしながら見ていた店主の下に選んだナイフを持って行く。大切そうに両手で持っていたそれを差し出した。

「このナイフにします。いくらになりますか？」

「……一本くらいなら、やっても良いが」

店主の言葉に、少々困ったような顔でラティナは考え込む。

「あのね……ラティナ、今日は、自分のお金でお買いものしたいの。いつもね、もらってばっかりだから、自分の、がほしいの」

相変わらず少したどたどしいラティナの口調だが、店主は「そうか」と頷き、料金を告げた。

ケニスには、それがだいぶ値引きされた額であることがわかったが、かすかに表情を緩めただけだった。

ラティナは赤いポシェットの中から、花の刺繍が目を惹く凝こったつくりの財さい布ふを取り出して、真面目な顔をして慎しん重ちような様子で銀貨の数を数えている。

そしてそれを目め一いつ杯ぱい開いた手のひらに並べて、店主に差し出した。

「ちいさな手だな……こいつじゃ、でかくないか？」

「ラティナちっさいもんな」

「ラティナ、すぐ大きくなるもん」

心配そうな店主の声に、ルディがからかいの言葉をかぶせると、ラティナが不本意そうに膨れた。店主は末すえ息むす子この頭に問答無用で拳げん骨こつを落とすと、代金を受け取りながら、ラティナのちいさな手を取った。

「出発までに時間はあるか？　二、三日あれば、握りを少しくらいなら調節出来ないこともない」

「ああ。そのくらいなら大丈夫だ。むしろこちらから頼むつもりだった。ラティナもそれで良いか？」

ラティナは大人二人の言葉を少し考えて、ぺこりと頭を下げる。

「おねがいできますか？　よろしくおねがいします」

愛らしい容姿の上に行ぎよう儀ぎの良いラティナの様子に、少し離れたところで様子を窺うかがっていたルディの兄と姉が顔を見合わせる。

「礼れい儀ぎ正ただしいな……」

「ルディのバカの友だちとは思えないね……」

「それにしても、あいつってば……」

「うくく……それは言わないでおいてあげようよ。とりあえず今はさ」

そう言って含ふくみ笑わらいを交わしていた二人だったが、この直後、ラティナがとことこと近づき、初対面の挨あい拶さつを始めると、弟を笑えないほどに挙動不審化したために、父親を嘆なげかせた。

ルディの家でケニスと別れたラティナは、クロエの家へと向かった。

かつて迷子になった東区の職人街だが、友人たちの家に通う過程ですっかり道も覚えている。むしろ治安上の理由から、保護者達に行動を制限されている南区よりも、地理には詳くわしいかもしれなかった。

「他のみんなには学舎で言うけどね。デイルが帰ってきて、『神殿』に事情を説明したらだって。デイルたち、ラティナの勉強のことは心配してないって言ってた」

「ふうん。旅かあ。街の外は盗とう賊ぞくとか魔獣とかがいるから危ないって言うけど、大丈夫？」

「デイルといっしょだから、だいじょうぶ」

急に訪ねてきたラティナに驚いた様子のクロエだったが、一通り話を聞くと、まずラティナの身を心配した。そんな親友にラティナはにこやかに即答する。

「お店に来るお客さんたちもね、デイルはすごい強いって言ってるの。でもね、デイルには、そう言ってあげないんだって」

うふふと、楽しそうに話すラティナの姿に、クロエも余計な心配をするのはやめた。心配なことは心配だが、それ以上にラティナには楽しんできてもらいたい。

留守番として置いて行かれる度に、どれだけラティナが寂さびしい思いをしているかも、クロエはよく知っている。

「気を付けてね、ラティナ。たくさんお土産みやげ話ばなし聞かせてくれるの、楽しみにしているからね」

「お手紙書くね！　ラティナは移動しているから、お返事もらえないかもしれないけど。クロエにたくさん送るからね」

良いことを思いついたと、笑顔になったラティナに、クロエもつられたように微笑ほほえんだ。

†

一方、デイルが王都アオスブリグに向かったのは、エルディシュテット公こう爵しやくに、里帰りの正式な許可をもらう為ためだった。

デイルは公爵と契けい約やくを交わしている関係上、普ふ段だん拠きよ点てんとしているクロイツから無断で離れることは出来なかった。数日程度なら問題とはならないのだが、彼の郷里はラーバンド国の外れの方にある。片道で数週間は余裕でかかるそんな土地だ。往復では一か月以上の旅程となってしまう。

行き先も告げずに旅に出れば、痛くもない腹を探さぐられるだろう。

この国でも有数の権力者相手に、それはさすがに遠慮したい。

とはいえ、既すでに書簡で公爵相手に打だ診しんはしてある。断られるということはまずない。だが、直接会い、許可をもらうことも契約上必要となっていたのだった。

内心では面めん倒どうだと思っているデイルだが、愚ぐ痴ちったからといって免めん除じよされるわけでもない。仕方なしに王都への旅程を組んだ。

今回の王都行きは、彼の私的な用件であるために飛竜を手配してもらうことは出来ない。移動にはクロイツで借りた馬を使った。デイルは乗馬の技術もそれなりに持っている。

騎き馬ばで最短三日、馬車などでは一週間ほどかかるクロイツと王都の距離だが、デイルは二日ほどで王都に辿たどり着ついていた。

デイルは体力の回復に高い効力を持つ、地属性魔ま法ほうの使い手だ。彼は騎き乗じようのまま、馬へと定期的に回復魔法を使い続けたのだった。優秀な魔法使いだからこそ行える方法であり、効率的ではあるのだが、やられた馬にしてみればかなり酷ひどい方法であった。

あらかじめ連れん絡らくを入れていたとはいえ、多た忙ぼうな公爵にすぐさま目通りが許されるわけではない。いつも王都に滞たい在ざいするときは公爵家の一室を使うデイルであったが、今回は自分で宿を取り、街へ出た。

（ラティナの旅の支し度たくも必要だよなぁ……）

ぶらぶらと歩きながらそんなことを考える。

（外がい套とうも、女の子らしいものが良いよな。ラティナ、ピンクとか赤とか好きだもんな。あんまり地味なのだと可哀かわい想そうだし。長い間着ることになるしな、折せつ角かくならラティナが気に入りそうな可愛い物にしてやろう。……それなら魔道具の防具にするか。魔ま力りよくが掛けられていれば、防ぼう御ぎよ力りよくだけでなく、汚れにくくなって実用的だし。……うん、やっぱり、ラティナの防具を奮発するのは悪くないな！　むしろ正しい！）

心の中でそんな風に結論を出し、店を見て回る。流石さすがに大国ラーバンドの王都、クロイツよりも様々な品物が集まっていた。流し見ていく店の様子だけでもそれが良く分かる。

その分、値の張る物も多いが、価値は充分にあるだろう。

「背負い袋と……一応、自分の身を守れるように杖ロツドもあった方が良いな……後は……」

無意識のうちに声に出して呟つぶやいていた時だった。

「あら、デイルじゃない。どうしたの？　仕事？」

聞き覚えのある女の声が、彼を呼び止めた。案の定、振り返ってみればそこには見知った顔が佇たたずんでいた。

豊かなブロンドを編み上げ、すらりとしたうなじを見せているのは、自分の魅み力りよくを熟知しているからだろう。すっきりした服装もどこか扇せん情じよう的てきだ。露ろ出しゆつが少なくともそう感じさせるのは、自分のプロポーションに自信がないと着ることの出来ないデザインの物であるからということに、女性ならば気付くのかもしれない。

デイルに声を掛けたのは、そんな碧あおの眸の美女と呼んで良い人物だった。

「へルミネか」

「あなたが呼ばれるような仕事の噂うわさは聞かないけれど？　良い話でもあるの？」

「……ちょっと買い物に来ただけだ」

露ろ骨こつに顔をしかめることこそなかったが、内心で汗あせをかく。

デイルはこの相手を、少々苦手にしているのだった。

へルミネは、己おのれの武器の一つとして『女であること』を、躊ちゆう躇ちよなく使う人物だ。デイルも、以前痛い思いをしている。忘れてしまいたい過去だ。

魔法使いとしての能力は高く、度たび々たび仕事を共に行っている間あいだ柄がらだが、得手不得手は別物だった。

「買い物？」

にこりと蠱こ惑わく的てきな微笑みを浮うかべるヘルミネを前にして、デイルはひとつ腹を括くくった。

可愛い可愛いラティナの為には、出来うる限り最良のものを用意してやりたい。

だが、自分は魔法を使うことは出来るが、主とするのは武器を扱う物理攻撃だ。武具や防具の目利きは、肉体派の戦士向けの物に限られている。

ラティナの為に用意するべき『魔法使い』向けの品に関しては、あまり自信がない。

ここで優ゆう秀しゆうな魔法使いに会えた以上、その助言を求めるのは、最良の行動になるだろう。

全すべてはラティナの為だ。可愛いラティナの為なのだ。

デイルはヘルミネに微笑みを向ける。

「ここでヘルミネと会えたのは幸運だな。時間があったら、付き合ってくれないか？」

「あら、あなたから誘さそってくれるなんて珍しい」

「そんなことはないだろう」

「じゃあ、そういうことにしておきましょうか」

クスクスと鈴すずの音のような笑い声をたてるヘルミネであったが、デイルの耳には大おお狐ぎつねの唸り声のように届いていた。

ともかくデイルは、『可愛かわいいラティナうちのこ』の笑顔を脳のう裏りに浮かべて、頑がん張ばることを決めたのだった。

ラーバンド国の主神は『赤の神アフマル』、戦の神だ。

その為、軍事国家というほどではないものの、武芸や魔ま術じゆつは盛んに奨しよう励れいされている。豊かな国力も相まって、王や諸しよ侯こうが抱かかえる軍備も相当の物だった。

そんな国の王都なればこそ、武器や防具、それに魔道具なども一流の物が集まる。建ち並ぶ商店は、手頃な価格帯の物を扱う店から、庶しよ民みんには一生縁のない、高価で特とく殊しゆな物品を扱う店まで様々だ。

デイルはヘルミネとそんな中の一軒を訪おとずれていた。

ローブなどの衣類を中心に取り扱うこの店は、アオスブリグの中でもヘルミネ一押しの店らしい。

確かに、あまり魔法使いの装備に詳しくはないデイルにも、この店の商品が、なかなかに凝ったデザインの物であることがわかる。

重い防具で身を守るだけの体力や筋力がない魔法使いたちは、その分、魔力の付加で防御力や回避力を高めた『魔法のローブ』を好んで身にまとう。

未いまだ幼く、女の子であるラティナにも最適の防具だろう。

「デイル？　ずいぶん小さなサイズの物を見ているのね」

「……知り合いの子どもの物を買って来るように頼たのまれたからな。言ったはずだよな？」

「ええ、聞いたわ。でも、その割にはずいぶんと熱心だから」

ころころ笑うヘルミネに、デイルはひきつった笑いを浮かべる。

ケニスや友人グレゴールなどに言われたことだが、どうやら最近の自分は、ラティナのことを考えている間は、緩みに緩み切った表情になっているらしい。

ラティナは今の自分の最大の『弱点』だ。こんな女狐に知られずに済むのであれば、極力そうしたい。

（でも、仕方ねぇじゃん！　こっちのローブも悪くねぇけど、ラティナにはこういうケープの方が可愛いとかって思ったりするのはさっ！）

ラティナの為に選んでいる品物だ。脳裏に浮かべる彼かの女じよにあてがって想像するのは仕方のない行動だ。

そうだ、これは仕方のない想像なのだ。うん、ラティナは可愛いからどんなものでも似合ってしまうなぁ、と、デイルは再び表情筋を崩ほう壊かいさせる。

（実際店に来るまで考えてたのと、実物見るのとだとやっぱり違うなぁ……ずっとこっちの方が良さそうだし、動きやすそうだもんなぁ……うーん……）

「それも悪くはないけれど、子ども用ならばこちらの方を勧すすめるわ。値段は少し高い分、良い品物だし、何より外から見ただけでは『魔道具』だとわかりにくい作りになっているから」

自らの思考の内にいたデイルが、ヘルミネの声に我に返る。ヘルミネの方を向けば、彼女はデイルが手にしているものよりも、シンプルなケープを差し出していた。

受け取って見てみれば、守護の術式は裏地に刻まれているらしい。

表地は、外套としては不自然な色味ではないが、やや地味な印象を受ける。だがその分裏地は明るい色調となっており、女の子も好みそうなデザインになっていた。

「『魔ま法ほうのローブ』なんてものを着ている子どもなんて、誘ゆう拐かいしてくださいと言っているようなものよ。それだけ裕ゆう福ふくなのだと言っているようなものだもの。だからこうやって、一見そうはわからないように作るの」

「確かに……」

「逆に、どこから見ても『魔法のローブ』らしい品物もあるけれどね。ああいった子ども用の物は、お金持ちの貴族の子し弟ていなんかに着させるものよ。周囲への喧けん伝でんの為にね。『まだ子どもなのに、この子には魔法の才能があるのです』『我わが家やはこれだけのものを幼い子どもに着させることが出来るのです』といった具合にね」

上品な笑い声混じりに、冗じよう談だんめかして言ってはいるが、毒の入り具合が彼女の性格を物語っている。

「あなたは女の子のために、買い物をしに来たのねえ」

「……急に、なんだ？」

脈みやく絡らくのない言葉にドキリとしたが、極力顔には出さないように気を遣い、聞き返した。だが、デイルのそんな努力を気にもせずヘルミネは面おも白しろそうに微笑む。

「だって、今私が渡わたした物をすんなり受け取ったじゃない。男の子用だったら、こんなに可愛らしい裏地の物は避けるでしょう？」

さらりと鎌かまをかけていたことを白状する。

デイルは、背中にどぉっと、嫌な汗をかいた。

『魔法使い用の杖』を買い求めた頃ころには、すっかりヘルミネに、ラティナという名前以外の情報の多くが流出してしまっていた。

ヘルミネ自身はそうは言っていないし、デイルも問いただすことはしていない。だが、そうとしか思えないのであった。

『杖』に関しての買い物は、デイルは少々不本意だった。

魔法使いたちがよく携たずさえている『杖』とは、『魔法そのもの』ではないが、それに関連して操作する必要が出てくる事象――魔法を使う為の源である魔力そのもののコントロールや、魔法の効果が表れる範はん囲いなど――の制御を補助する媒ばい体たいだった。

効率のよい燃費で、効果的な範囲だけに絞しぼることが有意義なのは、魔法という事象に於おいても不変である真理なのだ。

高価な『杖』や『指輪』などの魔法の補助具というものは、ヘルミネのような職業魔法使いにとっても、重要な『武器』なのだった。

しかし、子どもが扱いやすいサイズの『杖』というものは、いわゆる『練習用』の物しかないのだという。本職の魔法使い向けのものに比べて、だいぶ制御の補正能力は劣おとる。それでなければ特注する必要があるのだった。だが、今回はそんな時間の余よ裕ゆうはない。

最良のものをラティナに買い求めたかったデイルは、非常に渋しぶ々しぶと、『練習用』の中から、最も高額で可愛らしいデザインの物を買うということで妥だ協きようしたのだった。

そんな風に買い物を終しゆう了りようしたところで、ヘルミネはこう言った。

「じゃあ、デイル。今度会う時にあなたを骨ほね抜ぬきにした、その可愛らしい魔法使いさん、紹しよう介かいしてね。そんなにちいさな女の子なのに魔法を使いこなしているなんて、同じ魔法使いとして興味深いわ」

ひらひらと手を振ふって「じゃあね」と笑うヘルミネの後ろ姿を見ながら、デイルは自問した。

確かに、自分一人では出来なかったであろう、良い買い物をしたとは思う。

だが、これが最善の行動であったとは言い切れないのは何な故ぜだろう。

――そして、何とも言えない敗北感を感じていたのであった。

無事に公爵から里帰りの許可を取り付けると、デイルは再び馬上の人となり、クロイツへと戻って来た。無理をさせた分、馬の貸主への礼金は弾はずんだ。

旅に連れて行くために用意した馬は、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』の裏手で草をはんでいた。ラティナは動物も好きらしく、デイルの留守中、世話をしてくれていたらしい。小型種を選んだのは、荷物の運搬にはそれで充分であるからと、騎馬に不慣れなラティナが万が一落馬した際に、大事に至らないようにという配慮のためだった。

出発の朝、ラティナは『踊る虎猫亭』の中で楽しそうにクルクル回って旅装をお披ひ露ろ目めしていた。

キャメル色のケープは、守護の魔ま力りよくがかけられた高級品だ。デイルが買い求めてきたものを見たケニスが、溜ため息いき混じりに、駆け出しの冒ぼう険けん者しやが見たら血の涙なみだを流すだろうと感想を言ったほどの物だった。

デイルは不服そうにしていた杖ロツドであったが、ラティナに試ためしに使わせてみたところ、問題がないことがわかった。

ラティナは元々、魔力制御において卓たく越えつした技量を有している。敢えて補助具がなくとも充分な彼女は、練習用の低い補正能力の物でも機能としては事足りていた。本格的な戦せん闘とうをさせるわけではなく、あくまで護身用の武器という範はん疇ちゆうであるのならば、取とり扱あつかいのしやすい子ども用のサイズの物こそ、理に適かなっていたのだった。

足元を固める革のブーツは、旅に出ることが決まってすぐに誂あつらえ、ずっと履はいていたものでもうすっかり馴な染じんでいる。

最低限の必ひつ需じゆ品ひんを入れたリュックサックを背負い、腰こしの後ろには赤い革の鞘さやに入れたナイフ。小さな石が輝く魔法の杖ロツドを持ったラティナは、準備万端といった顔で胸を張っていた。

彼女が自分で買ったナイフの鞘は、ルディの父親からのサービスだった。赤い革を白い糸で縫い取り、どこか可愛らしい見た目となっている。女の子であるラティナに気を遣ってくれたらしい。

動きやすさを重視した半ズボン姿は、彼女にしては珍しい。だが愛らしさは全く損そこなわれていなかった。

ケニスを見上げて、上気した顔で報告する。

「荷物にはね。デイル、『魔道具』も入れてくれたの。水すい筒とうにね、付いてるんだよ。『発火』の魔道具もあるの」

「……お前、いくら使った」

「別に、良いだろうっ！　『水』と『火』の魔道具は旅の必需品と言っても過言じゃねぇんだしっ」

そう言い返したデイルであったが、表情には気まずそうな色がある。自分がラティナに甘あまいというのを通とおり越こした、べた甘であることは自覚しているのだ。

「ラティナ、『魔道具』は高価なものだ。あまり他人に見せびらかさないようにしろよ。危ないからな」

「わかった。ちゃんとしまっておく」

ケニスの忠告に、ラティナはすぐに、こくり。と頷うなずいた。

「後は、最低限の食料と薬を入れてあるからな。他の荷物は馬に背負わせるけど、何かあった時のために、それだけは自分で持っていないといけねぇ」

「うん。わかってるよ」

「そういえば、ラティナ、金は持ってるのか？」

「カバンの奥おくに入ってるよ。少しだけはここに入れてる」

そう言って、ベルトに付いた小さなポーチを示す。

これは、ラティナがこの日の為に自分で縫い上げたものだった。丈じよう夫ぶな厚手の布を使い、色糸で仕上げた女の子らしいつくりになっている。器用な質たちのラティナは自分で作った小物に刺し繍しゆうをすることを好んでいるが、このポーチにも虎猫模様のワンポイントを入れていた。

少量のお金の他には飴あめ玉だまや櫛くしなどを入れている。中身も女の子らしいものだった。

「リタに言われたから、服の中にもぬって入れたよ」

ラティナは改めて言われなくとも、リュックもケープの内側に背負っている。ひったくり防止などの自衛を考えれば、そうすることが正しい。

やはりこの子はしっかりしていると、デイルとケニスは視線を交わし合った。

「……気をつけろよ、デイル。この子はいろいろ危ないぞ」

ケニスが老ろう婆ば心しんながらも口にせざるをえなかったのは、ラティナが、可愛らしい服装や小物も合わせて、その美少女然とした姿をさらに愛らしい物にしているからだった。

『角の折れた魔人族』であるという事実を除いても、良からぬ輩やからに目を付けられてもおかしくはない。この少女はそれだけの危険性を内包している。

「ラティナは本当に可愛いからな」

だが、デイルに自じ慢まん気げな表情でそう返答されると、間ま違ちがってはいないのだが、なんだか腹が立った。

「ラティナ。気をつけてね。デイル、あんたも無事で帰ってきなさいよ。ラティナが泣くようなことにはならないようにね」

リタがラティナの頭を撫でながらそう言えば、デイルも当たり前だと首しゆ肯こうする。

「俺おれに何かあったら、ラティナを守れねぇじゃねぇか」

返答までに、かすかな躊躇ためらいもなかった。

「じゃあね！　行ってきます！」

「気をつけてね」

リタとケニスが微笑みを浮かべて見守る先で、大きく手を振りながらラティナは歩き出した。

二人に見送られながら、デイルとラティナが旅立ったのは、よく晴れた穏おだやかな春の日のことだった。

†

クロイツの東区は街かい道どうに接している。そこを北上していくと大河があり、いずれは港へと至る。逆に街道を南下していくと王都へと到とう達たつする。クロイツが物流の要所として重視される所以ゆえんだった。

デイルは出発前に、ラティナに対して最初の目的地は海だと告げていた。だが、デイルが向かったのは南門であり、そのまま南西方向へと進んでいった。全く方向が異なる。そのことに気付くとラティナは不思議そうにデイルを見上げた。

「デイル？　なんでこっちに行くの？」

「次に、ラティナを連れて外に出るのがいつになるのか、見当がつかないからな……墓参りして行かないか？　ラティナが辛つらいなら、やめるけどな」

その言葉に、ラティナもこの方向に何があるのかを悟さとる。

「……デイルとはじめて会った森、こっちなの？」

「そうだ。魔獣も多いから危ないけど……あれから何度か確かく認にんして、森の外から最短で行く道も見つけておいた。ラティナのことはちゃんと守るよ」

デイルがそう言った直後、ラティナは彼かれの手をぎゅっと握った。

「ありがとう。デイル」

「ん？」

何故、急に礼を言うのだろうと、疑問に思った顔になったデイルに、ラティナは言う。

「何度もラグのおはか、行ってくれたんだね。本当はラティナが行かないといけないのに。ありがとう」

ラティナの表情には、辛さや悲しさはなかった。静かにちいさな笑えみをデイルに向ける。

「……ラティナ、おはか行く。ラグに、今すごくしあわせだよって言わないとダメだから」

「……そうか」

穏やかな表情のラティナに安あん堵どして、デイルもまた微笑んだ。

二人が向かう『森』は、クロイツの南西にある。

正式な名めい称しようもあるらしいのだが、クロイツに住む者たちは『魔の森』や『闇やみの森』などと適当に呼んでいる。クロイツ近辺における『森』とはここの事なので、細かいことにはこだわらないのだろう。その呼びかたの理由となっているのは、この『森』が多くの魔獣が生息するひと以外のモノたちの領域であることからだった。

獣けものも非常に多く、それだけたくさんの生きものが生息できる豊かな土地だとも言えた。

『魔獣』というのは、大きな魔力を有している生きものを指す総称となっており、獣型だけでなく蟲むしや爬は虫ちゆう類るい型なども全て含まれる。非生物型のものは『魔ま物もの』と呼ばれて区別されていた。魔力以外は同系の生きものの生態と重なる点を持つことも多い。

獣が多い場所は、それだけ魔獣が多い場所でもあるのだった。

デイルは『森』が見えてもすぐに中に入ることはせず、外周に沿ってぐるりと回った。時折獣の気配は感じたが、こちらに襲おそい掛かかってくるものはいない。

「うーん……確か、ここいらだったよな……」

デイルはぶつぶつと独白し、早口に魔法を使った。彼は地属性魔法を得意にしており、方向を見失うことはなかった。

馬の手た綱づなを引きながら、ラティナを招く。

「ここから森の中に入るぞ。魔獣とかの危険な生きものが多いことは、ラティナもわかっているだろうけど、気を付けるんだぞ」

「うん。デイルからはなれないようにする」

真しん剣けんな顔で頷くラティナは、気合充分といった雰ふん囲い気きだった。

デイルが、ラティナに『自分に危害を加える存在ものを察知する』能力があることを知ったのは、この時だった。

しばらく歩を進めた時だ。

ラティナは急に足を止めて、キョロキョロと周囲を見回しはじめた。警けい戒かい心しんも露あらわな険しい表情で、視線を一点で止める。歩くのに邪じや魔まになるからとリュックサックに付けていた杖を両手で握にぎり、身構える。

「……？　どうした、ラティ……」

声を掛けようとした時、デイルも気付く。

彼女の視線の遥はるか先で、複数の気配が動いた。

「っ!?」

そのこと以上に、それにラティナが気付いていたということに驚愕する。

『一流』と呼ばれているデイルでさえも、『その方向に注意を向けていた』からこそ、気付くことの出来た遠い距離だ。『普ふ通つう』ならば、気付くことが出来るはずもない。

「……あそこに、魔獣がいるのがわかるのか？」

「うん」

デイルの発した問いに、迷いもなく、こくり。と頷く。

「ラティナ『危ない』のわかるの。前、ここにいた時は、そういう時、すぐに逃にげたり隠かくれたりしてたの」

「……凄すごいな。どうしてなんだ？」

「わかんない。なんとなく。ラグは、ラティナは『運命に守られてる』ってよく言ってた」

（……『加護』持ちなのか？　でも、そんな気配はラティナからしないが……）

内心で呟きながら、動どう揺ようを押おし殺ころす。今はとにかく先手を取れるこの利を活いかすべきだ。

デイルはそう切きり替かえると、左ひだり腕うでを一ひと振ふりした。

籠こ手ての形をしている『魔道具』のストッパーが外れる音がする。彼は慣れた動きで、次の一呼吸の内にそれを広げた。瞬またたく間まに左腕に装着された姿の、小型のボウガンが完成する。

彼の籠手は武器としての魔道具だ。魔力を糧かてとし、その機能を高めた武具だった。

魔力を矢と変え、射うち放はなつ能力を有していた。矢の残数を気にする必要がなく、装そう填てんの手間もない。そして魔法と違ちがい、呪じゆ文もんを唱えるタイムラグを必要としない。

無論、射出の度に魔力を消費するし、魔法のように威い力りよくを増減することは出来ない。万ばん能のうの道具ではないが、元々の魔法属性上、遠えん距きよ離り攻こう撃げき魔ま法ほうを不得手にしているデイルには、欠かすことの出来ない『相棒』であった。

デイルは剣けんを佩はく姿や、剣に優すぐれた技量を持っている様子から、それを得意とする近接型の戦士だと思われがちなのだが、彼が最も得意としているのは弓きゆう術じゆつだった。遠距離の射出武器の扱あつかいこそが、彼の真骨頂なのである。

ひゅう、と呼吸を一つ。息を止めた、という瞬しゆん間かんに連続で魔力の矢が発射される。

二本の連射された矢は、木々の隙すき間まを的確に進み、狙ねらいたがわず未だ遠い位置にいる魔獣――群れで狩かりをする大型のネコ科の生きものに近いモノだった――に突つき刺ささる。魔力の矢は小型だが、見た目以上の威力があった。眉み間けんを貫つらぬかれた一匹は茂しげみの奥で崩くずれ落おちる。もう一本の矢は傍そばにいた別の個体に突き刺さる。急所からは逸れたようで、苦く悶もんの様子で暴れている。

仲間が倒たおれ、攻撃を受けたことに、残りの魔獣たちが動揺する。

その動きで、デイルは正確に、残りの魔獣の数と位置を把は握あくした。

後はもう簡単な作業だった。

デイルが放つ連続した矢をかわしつつ、これだけの距離を詰つめることは不可能めいている。数の利こそ相手にあったが、勝敗は最初からついていたと言って良い。

この最初の戦せん闘とうでも明らかだったが、ラティナの『能力』はデイルと相あい性しようが良い。先手をかなりの遠距離で取れることから、デイルの最も得意とする、弓による攻撃手段が活きてくる。

『森』という遮蔽物の多い環かん境きようであるために、矢の攻撃が当たらないことも勿もち論ろんある。だが、デイルは弓を左腕一本で操あやつっている。それが出来ることも魔道具であるが故ゆえの利点だった。空いた利き手にはロングソードを握っており、近距離戦闘も難なく対応できるのだ。

それだけではない。今日のデイルにはラティナの魔法という支し援えんがある。彼女の魔法は実戦慣れこそしていないが、制御においてはデイルも唸うならせる。

デイルは旅立つ前に、ラティナに自らの身を守らせる為に『防ぼう御ぎよ壁へき』系の魔法を覚えさせておいた。彼女はその頭の回転の良さで、それを用いてデイルの支援も積極的に担になっていた。

カエルと似た姿を持つ魔獣に応戦した時も、それは遺い憾かんなく発揮された。

かつてデイルが、ラティナと出会った時に討とう伐ばつ依い頼らいを受けていた、例の魔獣だ。

道をふさぐように密集しているそれらの群れに、デイルは顔を歪ゆがめた。体液と威嚇行動として放ってくる粘ねん液えきの悪あく臭しゆうを思い出したからだった。

倒すこと自体はそれほど難しくもない。だが、どうやって倒すべきだろうかと思案する。

「デイル？　どうしたの？」

「ん……あいつら、あまり近接戦闘したくないんだよな……」

とはいえ、弓で射るには数が多く効率が悪い。その上、粘液で覆おおわれた皮ひ膚ふは魔力の矢の効力を低下させるのだった。

「ラティナ、攻撃魔法使えたら良かったのにね」

「……いや、ラティナは自分の身を守ることを第一に考えてくれてたら良いさ」

まだ子どものラティナが、『命を奪うばう』術すべなど、覚えなくて済むのならそれに越したことはない。そして『命を奪う』重みを背負ってもほしくはない。それがいくら獣や魔獣であってもだ。――デイルは、『保護者』として、そう、考える。

だからこそ彼が今までラティナに教えた攻撃魔法は、『例の事件』の折のあの一つだけだった。本来の効果としては、近きん距きよ離りの相手に、殴なぐりつける程度の圧力を加える『冥』属性の魔法であった。

うぞうぞと道いっぱいに広がる魔獣を見ていたラティナは、デイルを見上げて首を傾かしげる。

「どうして、近くダメなの？」

「……体液とか、すげぇ臭いんだよ」

「そうなの」

デイルの答えに、ラティナはこくん。と頷く。

「ラティナ、それだけならたぶん、がんばれるよ」

「ん？」

聞き返したデイルに、ラティナは杖を向ける。

「〝天より降り注ぎし光よ、我が名のもとに我が願い叶かなえよ、あまねく災難を払はらいし盾たてと為なりて汝なんじが身を護まもらん《魔ま力りよく防ぼう壁へき》〟」

ラティナの杖から広がる柔やわらかな光が、デイルの全身を包つつむ。

「デイルの身体からだぜんぶ盾でかこんだよ。あんまり長い時間はムリだけど、しばらくはこのまんまだよ」

あっさりと言ってのけるが、この魔法は本来『魔力の盾』を作るものである。決して『鎧よろい』を作るものではなかった。

ラティナは優れた制御能力で、魔法の効果範囲をデイルの全身に広げたのだ。

（当たり前のようにやってるけど……これが『普通』なら、世の中の魔法使いたちは泣くな……）

思わずそんなことを考えてしまった。

デイルが剣を振り下ろし、払うたびに『カエル』は着々とその数を減らしていく。大口をあけて『カエル』たちが一いつ斉せいに吐はきかけてきた粘液が、目の前で見えない壁かべに阻はばまれてべちゃりと止まり流れ落ちる。視界を遮さえぎったのはほんの一いつ瞬しゆんで、デイルの行動を妨さまたげる問題にはならなかった。

魔力の防壁は、臭いも軽減してくれているようだ。しかし後ろを振り返ってみれば、戦いの様子を見守っていたラティナが、戦闘開始時に比べだいぶ距離を開けている。彼女の下まで悪臭は届いているらしい。自覚している以上に酷い臭いなのだろう。

（……臭くなったら、ラティナに嫌いやがられるのか……）

それは酷い精神攻撃だ。絶対に避さけなくてはならない。

サクサクと単純作業のように魔獣を片付ける。最後の一匹を踏ふみつけ、剣を振り下ろすまでに要した時間はほんのわずかなものだった。

（でも、ほんと魔法使う時の光に包まれてるラティナは、神こう々ごうしいほどにすげぇ可愛いからなぁ）

でれっと表情を緩ゆるめながら剣を振り下ろしている姿は、ラティナが遠くに離はなれていて良かったと思わせるほどだらしなく緩んでいる異様なものであった。

余よ裕ゆう綽しやく綽しやくにも程ほどがある。

――目的地は、静せい寂じやくの中にあった。

白い巨きよ石せきは風雨に晒さらされて、以前よりもその白さを際きわ立だたせているようにも感じる。

ラティナはとてとてと近付くと、石にそのちいさな手を滑すべらせた。

彼女が時折浮かべる大人びた表情をする。まるで、泣くのを我が慢まんするような、寂さびしさを飲み込むような。

幼い子どもが背負うには重すぎる、彼女の過去を感じさせる表情だった。

ラティナはコツンと額を石へと付けた。

「〝**、***、****、*****、*****〟」

デイルには聞き取れない複雑な言葉が滑り出る。

「〝***、************。**、********、******〟」

ラティナの声は途と切ぎれることなく続く。

彼女はその姿勢のまま、ずっと、眠ねむる彼かのひとへと語り掛けていた。

「……デイル、ごめんね。おそくなったね」

しばらくするとラティナは顔を上げて、デイルを見てそう謝罪する。

デイルはラティナの墓参りの間、周囲を警けい戒かいしていた。彼女の言葉に微笑ほほえんだデイルは優やさしい手つきでそっとその頭を撫なでる。

「たくさん、伝えたいことあったんだろ？　色々あったもんな」

「うん。いっぱい……」

ラティナは少し泣き出しそうな顔をしたが、デイルがもう一度頭を撫でると微笑みを見せた。

「いっぱいだよ。ラティナ、しあわせだから、だいじょうぶだって言ったの」

――いつか、彼女の口から、彼女の父親の話を聞いてみたいとデイルは思った。

ラティナが心穏やかに語ることが出来る日が来たならば、聞くことが出来るだろうか。そんなことを思った。

ラティナは、名残なごり惜おしそうにもう一度手を石に滑らせる。そうしてから、お別れをするように手を振った。

それを合図に二人は踵きびすを返して、『森』を抜ぬけるために歩き始める。

（そういえばラティナは、『母親』の話は、一度もしたことがないな……）

そんな疑問をデイルが抱きながら。

『森』を抜けると、デイルはラティナを馬に乗せた。

彼女は頑がん強きような種族である魔人族らしく、その華きや奢しやな体格に似合わず、足取りもまだまだしっかりしていた。それでも、初日から無理をさせるつもりはデイルにはなかった。

「高いねーっ？」

ラティナのその声には怯おびえはなく、はしゃいでいるという事が傍はたから見ていても良く分かる。

「今日は野営になるかな……明日は宿場町に着くだろうから、そこで泊とまることになるけどな」

デイル一人なら少し無理をしてでも先に進む場合もあるのだが、彼は今回、余裕を持って旅程を組んでいた。

ラティナを連れて、危険な夜間行をするつもりも、連日連夜の野営をするつもりもない。

「ラティナ、お外でねるのもだいじょうぶだよ。デイルといっしょだから、安心だし」

にこにこしているラティナに、デイルもでれっと表情を緩ませる。

この二人は、ある意味、相思相愛の関係であるのだった。

ラティナは非常にご機き嫌げんであるようだ。

「ふん♪　ふん、ふーん♪」

馬上で鼻歌を歌い始めている。少しゆらゆらしてリズムを取る姿も、その歌声も可愛らしい。だが、相変わらずの微び妙みような音程だった。

不協和音とまではならないが、どこか力の抜ける絶ぜつ妙みような外れっぷりに、デイルは無む駄だに感心めいた感想を抱く。

ぽくぽく、と長閑のどかに蹄ひづめの音がする風景の中で、ラティナの鼻歌はその後もしばらく続いていた。

（聞いたことがある曲のような気もするけど……微妙すぎて思い出せねぇなぁ……）

時折デイルが心中で行う、一人イントロクイズの答えは謎なぞのままであった。

だいぶ回り道となったが、街道まで到達すると、旅人の姿がポツポツと見られるようになる。港と王都を繋つなぐ街道なだけに、その多くは商人などだった。大きな荷を背せ負おう行商人らしい者は少数で、荷を満まん載さいした馬車を使うものが多数派だった。

「ふあぁぁあっ」

ラティナが感かん嘆たんしたのは、商隊の一団とすれ違った時だった。

クロイツでも商人や商隊の姿を見ることはあるが、こうして移動する様子は圧あつ倒とうされるものがある。

何台もの大型の馬車を連ね、要所要所に、徒歩と騎き馬ばの武装した者が付き従っている。

街道の端はしに寄り、口を開けて見守るラティナの視界いっぱいを、商隊の一団が埋うめ尽つくした。

「冒険者のひとも、いっぱいいるね」

「ああいう商隊の護衛も、よくある仕事だからなぁ」

彼女は連なる馬車のわずかな違いに気付いては、指差してデイルに報告した。すっかりこの集団に興味を奪われているようだった。

デイルも歩を緩めて、彼女の質問に答えた。

ラティナには全すべてが珍めずらしいらしい。馬の上からあちこちを、時には振り返ってまで眺ながめている。

（……この様子だと、疲つかれが見える前でも馬に乗せちまった方が良いかもなぁ……）

ラティナは賢かしこい少女だが、フラフラしないとは限らない。特にこういった他所よその物に興味を惹ひかれている状じよう況きようであるのならば尚なおのことだ。

「デイル、大きな河だよ」

馬上からラティナが指差しながら大きな声で報告する。小型種の馬とはいえ、馬上は普ふ段だんよりも視点が高い。遠くまで見み渡わたせるこの状態も楽しんでいるようだ。

キラキラ光るものが水面みなもであるということに気付いて、声もずいぶんと弾んでいた。

「ああ。クロイツの北にある河がここまで続いているんだ」

「河はどうやってわたるの？」

「でけぇ橋が渡されているからな、橋番に通行料払うんだよ。歩いて渡れるような河じゃねぇし、渡し船探すより手っ取り早い」

「『はし』って、なあに？」

時折ラティナは、知っているのが当然のようなことを知らなかったりする。

「見た方が早いな。ほら、もうすぐ見えてくるぞ」

河はクロイツの街に近いこともあり、荷を運ぶ船も多い。

川岸には数多くの船が接岸され、多くの人々が働いている。街道とクロイツに近いこの場所で、荷の積み下ろしをしているのだ。

人が集まる場所には、その人びとを目当てに商売人が集まるのが世の常で、幾いくつもの露ろ店てんが並び、まるで集落のような光景を作っていた。人足向けの宿しゆく泊はく施し設せつらしいものまであり、まるで町のようだが、正式な町ではなく宿もなかった。ここまで来た旅人は、まずここで足を止めることは無くクロイツまで足を延ばす。需じゆ要ようがない為ためだろう。

多くの船が行き交う大河に架かかる橋は立派な石造りで、水上の船の往来を妨げないようにアーチはやや高めに造られている。デザインとしても秀しゆう逸いつで、美しい曲線と力強い頑強さを兼かね備そなえた、見事な建造物であった。

「大きいねー……」

「これが橋だよ。河を渡るために造られてるんだ」

「すごいねえ」

ラティナは興奮気味だ。どうやら橋を見るのは本当に初めてらしい。

（じゃあ、やっぱりラティナは、『森』の向こう側……山脈地帯を越えてこっちに来たのか……海の方からクロイツ側に来るには、どうやっても橋を見る機会はあった筈はずだ）

ラティナの様子を愛めでながらも、デイルは冷静にそんな推測をする。

『森』の更さらに先には険しい山脈地帯が延のびている。その先は、名目上はラーバンド国とされているが街は存在しない。険しい山脈という過か酷こくで不便な土地と、クロイツの『森』を超こえる魔獣の生息地域であることがその理由だ。

冒険者たちが希少な素材探しや、経験を積むために赴おもむくことはあるが、そこに人の集落があったという話は聞いたことがなかった。

だが、そこを更に越えたその先は、魔人族の最大の勢せい力りよく圏けん、『一の魔ま王おう』が治める国と隣りん接せつした区域となる。可能性がない訳ではない。

「デイル。ラティナ、自分で歩きたい。ダメ？」

橋番に通行料を支し払はらう列に並びながら、ラティナはそんなことを言った。デイルが馬から抱き下ろすと、ラティナはぴょこぴょこと弾むようにして歩く。どこからどう見てもはしゃいでいる。

「おねがいしますっ」

そう言って、デイルが握らせたコインを嬉うれしそうに橋番に渡わたした。しっかりしているラティナだが、そういった姿には幼さが見て取れる。

検問を兼ねたそこを通り抜けた先は、遠目で見ていたよりも巨きよ大だいさを感じる建築物の上だった。

「うわあぁぁっ」

橋の上でぐるりと周囲を見回したラティナは、歓かん声せいを上げた。

「こら、ラティナ。急に立ち止まると後ろの奴やつが危ないだろ」

「あ。ごめんなさい」

素す直なおに謝罪の言葉を口にすると、きりっと前を向いて歩き始めた。だが、ぴょこぴょこ弾んでいる様子は収まらない。

デイルは笑みを浮うかべて、ラティナを連れて橋の端に寄り、下を眺めた。

「うわあっ。すごいね、すごいねえっ」

ラティナは、遥か下を流れる河の水面に再び歓声を上げた。自分の真下を船が通った時には、更に大きな声を上げる。

積み荷や船に乗る人びとの様子を観察しては、嬉しそうに反応するラティナに、デイルもとても満足そうに表情を緩めた。

そうこうしながら橋を渡りきり、街道を北上する。日が傾き始めた頃ころを見計らうと、デイルは少し街道を逸それた。木々の茂る林の陰かげに踏み込むと、周囲を観察する。

「デイル？」

「今日はこの辺で野営するぞ」

「まだ、明るいよ？　もう？」

ラティナが不思議そうにする姿に、デイルは微笑んで答える。

「暗くなってからだと野営の準備はできねぇだろ？　その代わり、明日の朝は早いからな」

デイルの見たところでは、大きな魔獣などの気配はない。彼は周囲や地面を確認して、獣の足あし跡あとや糞ふんを見ていたのだった。この程度の林では、小動物やそれを目当てにした小型の肉にく食しよく獣じゆうがせいぜいだろう。そう、判断を下す。

近くの木に手綱を結び、荷を下ろして馬を楽にする。すると馬は勝手に周囲の草を食はみ出した。『水』の魔ま法ほうでたっぷりの飲み水を用意することも忘れない。

「俺は薪まきを集めてくるからな。ラティナはここで待ってろ。絶対、一人でどこか行ったりはするなよ」

「うん」

デイルの注意に、真剣な顔で頷くラティナ。

「何かあったら、すぐに俺を呼べよ。そんなに遠くには行かないからな」

「うん。だいじょうぶだよ」

心配そうなデイルを見送ると、ラティナはごそごそと荷物をあさった。ケニスが持たせてくれた頑がん丈じような作りの小型の鍋なべを取り出す。

「わるくなりやすい物から、使うこと。ほしにくとかほし野菜は、だいじょうぶだから後のほう」

注意事項を呟つぶやきながら、目的の物が入った袋ふくろを探し出す。食材の入った袋の中身についても、ケニスが用意してくれた際に、ずっと隣となりで説明を聞いていたのだ。なにがどこに入っているのかも全部わかっていた。

彼かの女じよは真剣そのものの顔で、指差し確認をすると、必要なものだけを取り出した。

「ムダにするのはダメ。もったいないから。使うぶんだけ、使いきる」

ケニスの教えを反復する。

ラティナは、この旅の間に、一つの夢を叶えようとしていた。

その為の準備も、練習もたくさん重ねてきたのだ。

「デイルにおいしいって言ってもらえたらいいな」

よし！　と気合を入れて、ラティナは自分のナイフをきらりと抜いた。

デイルが薪を抱かかえて戻って来た時には、ラティナは石を組み、かまどを作っており、その上に鍋をしつらえ、持ってきていた芋いもを切りながら入れているところだった。

デイルが教えた覚えのないそんな様子に驚おどろいていると、

「デイル、これでだいじょうぶ？　ケニスにおそわったの。石があるときは、こうやっておなべのせるんだって。合ってる？」

ラティナはそう聞いてきた。

「ああ。ちゃんと空気口も作ってるしな……ケニスに教わったのか」

「うん。ラティナ、れんしゅうした。あのね、ごはん、ラティナが作るからね！」

宣言した。

彼女の夢の一つ。

デイルの為に食事を作ること。

それを実行し、今までの練習の成果をみせることが、ラティナにとっては、この旅の中でのささやかな、けれども大きな目的であった。

デイルが見ている前で調理を再開する。少し緊きん張ちようするが、何度も行った動作は体の方が覚えているようで、刃は物ものを扱う手先には危なげがない。

鍋の中に直接切りながら芋を落としていく動作も、野外で料理をするために練習したものだった。

普段『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』で料理を行う時には、まな板を使っている。だが、旅の間は最低限の道具と洗い物で調理をこなさなくてはならない。それも彼女の師し匠しようであるケニスの教えであるのだった。

彼は、仕事時間の合間を使い、ラティナに旅の間の料理の心得とレシピ、そしてかまどの作り方をはじめとした技術を教えてくれた。デイルが王都に行っている間の『虎猫亭』の裏庭には、大小さまざまな石積みかまどが鎮ちん座ざしていたのであった。

そのかいあって、ラティナはてきぱきと作業を進めていく。

芋を切り終えると、ラティナは自分のリュックから魔道具を取り出して鍋に水を入れた。デイルから受け取った薪をかまどの中に入れる。そこには既すでに枯かれ草くさの山が作ってあった。『発火』の魔道具で枯れ草に火をつける。よほど上手に組み上げていたらしく、問題なく薪に火が移った。

そこまで見届けると、デイルも安心してラティナに調理を委ゆだねることに決めた。周囲を調ととのえて快適に野営を行えるように心を砕くだく。自分はともかく、ラティナが横になった時に石でも落ちていたら不快だろう。野営に不慣れなラティナが少しでもゆっくり休めるようにしてやらねばならない。かつて『森』の中で暮らしていたなんてことは、まあ、別カウントだ。

ラティナが、芋に続けて鍋に切りながら入れたのは腸ちよう詰づめで、ただの肉よりも良い味のスープが出来る。その後小さな容器を取り出す。その中身は乾かん燥そうハーブであり、慎しん重ちように傾けてスープに入れる。

調味料を入れて味を確かめる。こくり。と一つ頷うなずいた。

スープを完成させると、ラティナは紙包みを取り出した。中にあったパンは普通の物で、日持ちがしないので早々に食べきる必要がある。ナイフを一度拭ふき、真剣な顔で切り出す。それを大きな調理用のフォークに刺して火にかざす。

最後にチーズをパンにのせて更に炙あぶる。とろりとチーズが良い加減になったところで、ラティナは荷物の整せい頓とんをしていたデイルの方を向いた。

「デイル。ごはんできたよ」

「ああ」

非常にシンプルな材料で作られたスープ。

だが、野外の冒ぼう険けん者しやたちの食事なんてものは、煮に炊たきしてあれば上等で、干し肉と堅かた焼やきパンを齧かじって終しゆう了りようなんていうのも珍しくない。

短時間で、手早く作業を進めるラティナの姿には、デイルも感心した。

鍋から二つの皿にスープをよそうと、ラティナはデイルにパンを渡す。

「ラティナ、おいもだけでお腹なかいっぱいだから、パンはデイルのぶんだけ」

「そうか」

デイルはスープをひと匙さじ掬すくい、口にすると頬ほおを緩めた。

「旨うまいよ」

「ほんと？」

デイルに褒ほめられて嬉しそうになったラティナは、自分の分を口に運んだ。この子は食べている時、特にちまちまとした小動物を思わせる動きになる。

可愛かわいい。眼福である。

「ケニスとパーティ組んでた時も思ったけど、料理上手と一いつ緒しよだと、旅の快適度が違うなぁ」

「ケニスといっしょ？」

「ああ」

デイルの言葉にラティナは非常に嬉しそうな反応をする。

「でもね。まだまだケニスのごはんの方がおいしいの。ラティナ、もっとがんばるの」

むん。と気合の入ったラティナの表情に、デイルは笑みを浮かべる。

「少なくとも、俺おれが作るよりはずっと上手だよ。ラティナの言う通り、この旅の間はラティナが食事の係だな」

「うん、がんばるっ」

満開の笑え顔がおで、ラティナはそう応じた。

彼女は片づけも手早く終えた。

その頃には、日もすっかり傾いていた。食事をしていた頃には、夕焼けが淡あわい色調のグラデーションを描えがいていた空は、黒一色に塗り替えられ、星の煌きらめきだけを残していた。

パチパチと薪のはぜる音を聞きながら、ラティナはコクリコクリと舟ふねを漕こぎだしていた。

だいぶはしゃいでいたが、慣れない旅路だ。疲れも出るだろう。

デイルは微笑んで、ラティナを撫でた。

「無理するな。早めに寝ねておけ。明日は早いぞ」

「ん……んん……デイルは……？」

「俺も仮か眠みんは取るさ。大だい丈じよう夫ぶだから、安心しろ」

「……うん。おやすみ、デイル……」

毛布に包くるまるようにして横になったラティナは、すぐに寝ね息いきをたてはじめた。既に聞き慣れた、どこか調子外れな規則正しい音を聞く。

デイルは穏おだやかな顔で、ラティナの寝ね顔がおを見守る。

二人だけの旅だ。不ふ寝しん番ばんをたてるという訳にはいかない。デイルは慣れた様子で、剣を傍かたわらにすぐに取れるようにした状態で置き、座すわったまま目を閉じる。

何か異常を察したら、すぐに目を覚ますことが出来る程度には、旅慣れている。

ラティナの気配が隣にあるというだけで、とても穏やかな夜の時間だった。

朝日が昇のぼるまでの間、彼かれらの眠りを邪魔する存在は現れなかった。

しかし、デイルは時折目を覚ましては、消えかけた焚たき火びに薪を足していた。春先とはいえ、まだ夜は冷える。ラティナを凍こごえさせるなんてことになってはならない。

朝になり目を覚ましたデイルは、まず隣のラティナを見た。彼女はぐっすりと眠っている。

たくましいというべきか、ラティナは割とどこででも眠れるらしい。『踊る虎猫亭』で昼ひる寝ねをさせるときもそうだった。

その後で焚き火の様子を確かく認にんする。順序が違う気もするが、なにを於おいてもラティナが優先なのであった。もう、それは無意識下ででも決定しているらしい。

「……ラティナ、起きろ」

気持ちよさそうに眠るラティナを起こすのは忍しのびないが、そっと手を掛けて揺ゆり動うごかす。ラティナはもぞもぞと動いた。

「ん……ふにゅ？　デイル……？」

「なんだ？」

毛布の中から、困ったようにラティナが名を呼ぶのに聞き返せば、彼女はもそん。と毛布から頭だけを出した状態で、寝ぼけ眼でしばらく考え込んだ。

「ふああっ」

ぱちくりと大きくまばたきして覚かく醒せいする。

やはり寝ぼけていたらしい。ラティナはむくりと起き出すと、デイルに、ぴとっとくっついた。

「ん？　どした、ラティナ？」

「びっくりしたの。いつも、デイルのとなりでねてるから」

えへへと照れくさそうに微笑む。

「ラティナ、旅のとちゅうだった！」

「そうだな」

デイルも笑い返してラティナを抱きしめる。

ラティナはあんな過去があるためか、時折人ひと恋こいしくなるらしい。留守番をさせても我わが儘ままを言ったりしないが、それ以外の時はこうやって自分の傍にいたがるようだった。

デイルも不快ではないので、彼女の好きにさせている。

と、言うよりも、自分以外の誰だれかに、ラティナがこんな風に甘あまえるのを看過するつもりはない。

そう言い切ってしまうほどに、彼の親バカぶりは筋金入りなのである。

ラティナは起き出すと、毛布を片付け、朝食の準備を始める。

焚き火で二人分のパンを炙り、チーズを切って渡す。簡単なものであったが、ラティナが用意したものであると思えば、旨さは倍増する。

「今日はこのまま街かい道どうを進んで、宿場町まで行くぞ。疲れたり、足が痛くなったりしたら、すぐに言えよ」

「うん。わかってるよ」

「まだ食料とかは大丈夫だな。……ラティナにそのうち食料の管理も任せるからな。必要なものがあったら早めに言うんだぞ」

「ラティナ、やって良いの!?」

驚いた様子のラティナに、デイルは真ま面じ目めな顔を向ける。

「ラティナ、俺に全部やってもらうってのは嫌なんだろ？　自分に出来る仕事は自分でやりたいって思ってるんだろ？」

「うん……なんでわかるの？」

「そりゃあ、ラティナのことだから、わかるさ」

デイルはそう言って笑った。この真面目でしっかり者の少女は、そういった自立心も歳とし相応以上に持っているのだ。

初めからすべてを任せるなんて無む謀ぼうで無責任な真ま似ねはしない。だが、デイルもラティナの能力ならば、どの程度の仕事をやらせることができるか、しかと承知している。

彼女の賢さならば、教えればちゃんと理解できる範はん囲いだろう。

「この旅の間、ラティナは俺の相棒なんだしな」

「うん。ラティナ、できることはやりたいのっ」

笑顔のやる気充分なラティナを見ていると、不思議な気分になる。

この子は、この旅の間でどのくらい成長してしまうのか。そんなことを考える。

（……もうしばらく、俺に頼たよってくれてるままの、ちいさなラティナで良いのにな）

成長を嬉しく思う半面で、そんなことを考えてしまうのは、我が儘だろうか。

焚き火の始末をして、馬に再び荷物を載のせ、街道に戻るべく歩き始める。

今日も穏やかな良い天気だ。

緩やかなアップダウンはあるものの、港に向かう街道は歩きやすい道のりとなっている。

諸外国からの物資を王都へと運ぶ重要な街道だけあって、定期的に整備されているのだ。今も視線を向ければ、人足たちが、削けずれて、穴の開いた街道の一部を修復している姿を見ることが出来た。

「ねえ、デイル。クロエはね、盗とう賊ぞくとか心配してたよ。いるの？」

「まぁ、金目の物満載の馬車の通り道だから、そりゃあ居るけどな。ここらはまだクロイツの近くだから、あんまり居ねぇよ」

「そうなの？」

「手配がかかれば、あっという間に冒ぼう険けん者しや連中が集まって来るぞ。冒険者崩れの盗賊ってのも珍しくはねぇけど……普ふ通つうなら、追手の掛かかり難にくいところでやるもんだろう」

ぽくぽくという蹄ひづめの音を背景に、二人は会話をしながら歩く。

「今日泊まる宿場町の先は、ちょっと危ないかなぁ……たまにそういう奴が出るって聞いたことがあるからな」

「だいじょうぶ？」

「ああ。ラティナのことは、ちゃあんと守るからな。心配か？」

「デイルがいるから、ラティナ、だいじょうぶ」

心の底からの信しん頼らいのこもった、満面の笑えみを見せたラティナに、デイルも微笑んでみせる。

（皆みな殺ごろしにするのは、逆に簡単だったりするんだけどなぁ。攻撃魔法ぶっぱなせば、無力化できるし。手加減する方が難しいんだよな。でも、ラティナにあんまり残ざん酷こくな光景見せたくはねぇし）

その間、デイルが内心で独白している内容は、物ぶつ騒そうなものだった。

（ああ。でも、ラティナに武器を向けられでもしたら、俺、ブチギレルかもしれねぇな）

こんなことを考えているにも拘かかわらず、デイルの表情は、にこやかな、でれでれの物だった。その状態で、傍らのラティナの頭を撫でていたりするのを思えば、人間なんてものは外側からでは何を考えているのかなんてわからないものなのだろう。

日ひ頃ごろクロイツという限られた空間で暮らすラティナにとって、外の世界はとてつもなく広く感じられるらしい。

デイルにとってはなんてことのない景色も、彼女には違ちがって見えているようだ。

街道の緩やかな坂を登りきり、視界が開けた瞬しゆん間かんもそうだった。ラティナは歓声を上げて、周囲を見渡した。

遠くには、空気に青く霞かすんだ山脈とその前に広がる森と草原がある。更に手前には麦などが植えられた穀倉地帯が広がっていた。さわさわと流れる風に一斉に波打ち揺れ動く。

「広いねぇっ！　すごいねぇ！」

「そうか？　……そうかもしれないな。ほら、ラティナ。遠くに見えてきただろ。あそこが今日泊まる町だ」

「うわあぁぁっ」

ラティナは興奮した様子で、少しでも遠くを眺めようとしているらしい。庇ひさしのように手を額に当てて、ぴょんぴょんと跳はねている。

二つに分けて結ゆい上あげられた白金の髪かみも、光を反射しながら激しく揺れた。

「あんまりはしゃぐなよ？　町に着く前に疲れちまうぞ」

「うんっ！」

元気の良い返事をして、彼女はデイルの隣に並んだ。

時折休きゆう憩けいを挟はさんで、予定通り日が沈しずむ前に町へと到とう着ちやくする。

宿場町『ハーゼ』は、クロイツとは比べ物にならないほどの小さな町だ。周辺が穀倉地帯であることからもわかるように、主な産業は農業であり、こういった町がクロイツの豊かさを支えている。

同時に街道沿いであることから、宿場としても栄えていた。

宿の形態も豪商相手の高級宿から、一部屋に複数人が押し込まれる安宿まで様々だ。

デイルは、クロイツ同様、町を囲む壁から内部に入る為の門を守る門番に小こ銭ぜにを握にぎらせると、話を聞いた。

普段の彼ならば、眠れればどこの宿でも問題とはしない。だが今回はラティナを連れている。安全性とそれなりの設備を求めたいと考えている。

「クロイツとは違うねっ。おうちの雰ふん囲い気きも違う」

「でもまだこの辺りは、賑にぎわっている方だぞ。俺の故郷なんて田舎いなか過ぎて、ラティナ驚くだろうな……」

ハーゼの建物は全体的に地味だ。

クロイツのように漆しつ喰くいや塗と料りようで塗られた壁はほとんど見られない。屋根の色もラーバンド国風の赤色ではあるのだが、塗料の種類が違うのか、どこか沈んだ鈍にぶい赤だ。

それはそれで、鄙ひなびた趣おもむきのある風景ともいえた。

デイルが選んだのは、厩うまやを持つ中ランクの宿だった。

引いていた馬から荷物を下ろし、中に入る。ラティナは、その最中もキョロキョロと落ち着かなげにしている。

かなり恰かつ幅ぷくの良い女将おかみが店番をしているところに近付き、問いかけた。

「部屋は空いているか」

「ああ。一部屋で良いかい？」

「構わない。後、厩を使わせてもらう。水と飼い葉を頼たのむ」

「別料金になるよ」

「わかってる」

女将が渡した鍵かぎを受け取って、ラティナを招く。彼女はデイルがそんなやり取りをしていた間も、しきりに周囲を観察するのに夢中になっていたようだった。

この宿も『踊る虎猫亭』同様、一階は食堂となっており、二階が客室という作りとなっていた。

デイルとラティナが通された部屋は、二階の角部屋。窓を開けば、町を囲む壁かべの向こうまで見渡せる。眺ちよう望ぼうを望むなら悪くはない部屋だった。

安全性ならば奥おくの部屋の方が高いだろう。そんな瑣さ末まつなことはラティナの喜ぶ顔を前にしては気にする価値のないどうでもよいことであったが。

女将の愛あい想そは今ひとつだが、部屋は清潔感もあり、悪くはなかった。

ベッドが二つ並んでいる以外にも、それなりにスペースは確保されており、広さも充分だ。

デイルは荷物を隅すみに下ろし、籠こ手てを外してコートを脱ぬいだ。

ラティナも彼のそんな様子を見て、背中の荷物を下ろして腰こしのナイフも外す。軽くなったとぴょこんと跳ねた。

「あのね、デイル……」

「散歩したいってのは止やめておけ。明日もたっぷり歩くんだからな」

言い出しかけた言葉の先手を打たれて、ラティナは驚いた顔になる。

「ラティナがあちこち見たいってのも、わからなくはないけどな。これからもたくさんの町を通るんだ。休めるときはちゃんと休んでくれよ」

「……うん」

しょんぼりとした顔をしながらも、頷いたラティナに、デイルは溜ため息いきを一つつく。

デイルもラティナにこんな顔をさせたくはないのだが、この子のはしゃぎっぷりからすると、放っておいたら倒たおれるまであちこちを見たがるに違いない。

この辺りで一度釘くぎをさしておく必要があるだろう。

「その代わり、港町『クヴァレ』に着いたらちょっと観光しような。それまでの我が慢まんだ」

ラティナがその言葉に表情を明るくする。

彼女を落ち込ませたまま放置できないのが、彼デイルが彼親バカである所以ゆえんであろう。

中ランクの宿だけあって、入浴設備も備えていた。

ラティナは風ふ呂ろあがりのぽかぽかした様子で、テーブルについていた。うきうきとメニューを眺めている。

「ラティナ、何食べたいんだ？」

「食べたことないのが、食べたいのっ。ケニスもね、いろんなとこで、いろんなもの食べるのも勉強だって言ってたの」

「ああー……ケニスは確かにそうだったなぁ……」

それにしてもこの子は、一人前の料理人を目指しているのだろうか。なんだか、だんだんと、料理と食事に対する取り組み方が本格的になっている気がするのだが。

（まぁ……ケニスも、冒険者だか、料理人だか、わかんねぇような感じだったもんなぁ……師匠に似たのか……）

自分の兄貴分であり、彼女の師匠である男の顔を思い出しながら、デイルは珍しく頼んだエールを飲み干した。

「んー……ううん？」

その間もずっとメニューを前に思案していたラティナは、様々な野菜のグリルとフリッターの盛り合わせに決定したようだった。メニューにあまり目新しいものがなかった為に、農園に近い地域だから新しん鮮せんな野菜を食べようと決めたらしい。

デイルはごく普通のチキングリルを注文した。一緒に運ばれてきたパンは籠かごに山盛りにされており、好きなだけ食べても良いシステムだった。小麦の産地らしいといって良いだろう。

「んー……」

「どうした？　ラティナ」

何だか難しい顔をして咀そ嚼しやくしているラティナの様子に、不思議に思ったデイルは問いかける。

「このお野菜……もう少し、ゆっくりじっくり焼けばいいのにね」

食べながら首を傾かしげている彼女の返答は、デイルの想像を超えていた。

「そうした方が、もっとあまい感じになるのに」

「そーか……わかるのか」

「ケニス、教えてくれたから。こっちのはおいしい」

ほのかな苦味があり、子どもの好き嫌いは分かれそうな春先に出る新芽のフリッターであったが、ラティナはうんうんと納なつ得とくした様子で満足そうに食べている。

（俺が思っているより……ラティナの料理のスキルは高いのかもしんねぇなぁ……）

パンもしっかり噛かみ締しめながら味を確かめているラティナの姿に、デイルは彼女のスペックの高さを再確認していたのであった。

食事の後、ラティナを先に部屋に戻らせて、デイルはお湯を使いに行った。

部屋に戻ってみると、ラティナは小さな帳面を広げて、何やら熱心に書き込んでいる。

デイルが覗のぞき込こもうとすると、ぱっと慌あわてて隠かくそうとする。その仕草で気付いた。

「日記か？」

「旅のあいだのこと書いておくの。はずかしいから、見るのダメ」

「そーか。ごめんな。俺に見られちゃ困るようなこと、書いてあるのか？」

「はずかしいから、ダメなの」

なおも食い下がるデイルに、ラティナはぷるぷると、首を横に振ふる。デイル相手だと、めったなことでは「嫌いやだ」と言わないラティナにしては珍しい行動だ。

（駄だ目めって言われると、気になるなぁ……）

何が書いてあるのだろう。自分のことはどんな風に書いてあるのだろうか。いや、全く自分のことに触ふれられていなかったらどうしよう。それはそれで切ない。

とはいえ、無む理り強じいして嫌われでもしたら、自分はきっと立ち直れないだろう。

デイルはそんなことを考えた後で気持ちを切きり替かえると、部屋の戸と締じまりを確認して回った。ラティナにも言ったが、休めるときにしっかり休むということは重要だ。昨夜は仮眠しかとっていない。疲ひ労ろうを残したままにして、いざという時に対処できないなんてことになってはならないのだ。

そのままデイルがベッドに入ると、ラティナが慌てたような顔になった。追いかけてくると、デイルを掛け布団越しに、ぱしぱしと叩たたく。

「デイル、デイル。あのね……」

「ん？」

「ラティナ、デイルのとなりでねるのダメ？」

「……いつも、一緒に寝てるからか？」

ラティナの発言にデイルが聞き返せば、彼女は少し考えてから答えた。

「知らないとこで起きるの、ちょっとびっくりになるの。デイルのそばだと安心なの」

「そうか……慣れない旅だもんな。不安にもなるよな」

納得したデイルは、むくりと起き出して周囲を見る。

この宿のベッドは一人用で、二人で並んで眠ねむるには少々狭せまい。クロイツの自室のベッドは、かなり広い物を置いているのだった。

「じゃあ、ついでに《重力軽減》の魔法も教えてやるか。ゆっくり唱えるから聞いておけ。結構便利な魔法だから、覚えておくと役に立つぞ」

もう一つのベッドの隣に立ち、ゆっくりはっきりを心こころ掛がけて呪じゆ文もんを唱える。

「〝冥なる闇やみよ、我が名のもと命じる、星の縛しばりを断ち切れ《重力軽減》〟」

呪文を使い、ベッドに手を掛ける。重さを操作する呪文の効果で軽々と持ち上げることが出来る。大きな音をたてないように慎重に動かし、二つのベッドをぴたりと付けて並べる。

「ちょっと段差はあるけど、これで良いか？」

「うん。ありがとう、デイル」

ラティナは嬉しそうに微笑ほほえんで、隣のベッドに潜り込んだ。

そんな幸せそうな彼女の表情につられたように、デイルも微笑む。

（ラティナだけでなく……俺もこの方が心ここ地ちよいのかも知れないなぁ……）

彼女の体温を感じる距きよ離りでデイルが眠りに落ちる前に考えたのはそんなことだった。

３　幼き少女、港町に行く。

ハーゼを出発した後、数度の野営と宿場町を経由して、二人は港町『クヴァレ』に到着した。

クヴァレは今までの町と趣が異なる。

赤い鮮あざやかな屋根は他ほかの町とも共通しているが、全すべての建物の壁には白い漆喰が塗られており、鮮やかな青い紋もん様ようが描かれている。

ラーバンド国の主神『赤の神アフマル』だけでなく、商業を守護すると同時に海洋を司つかさどる神でもある『青の神アズラク』の守護も願っているためだ。

その特とく殊しゆ性せいもあって、潮の香かおりに満ちたクヴァレの町は、非常に鮮やかで独特の美しい風景を持つ町としても知られており、この景色目的の観光客も少なくはない。

「海だぁーっ！」

ラティナはクヴァレに入ってすぐ、海が視界に入ると同時に歓声を上げた。

「デイル、デイルっ！　海、海っ、行ってもいいっ!?」

「落ち着けってラティナ。まずは宿を取って、荷物下ろしてからな」

苦くし笑ようしながらデイルは、傍らのラティナにもう一頭の『同行者』を指し示す。

「馬こいつも、休ませてやんねぇといけねぇだろ」

「そうだった……ごめんね、ブラオ」

ラティナはそう言いながら馬の鼻先を撫なでている。

デイルの知らない間に、ラティナは馬に名前を付けていたらしい。この旅が終われば手放す予定なのだが、それまでにラティナは情を移してしまうかもしれないと、遅おくれ馳ばせながら思い至った。泣かれたらどうしよう。

デイルは、クヴァレでは今までよりも少し高額の宿を選んで部屋を取った。施し設せつや部屋のグレード的には、今までの宿と大差はない。金額の差は、ひとえにセキュリティの値段だった。各部屋には魔道具の鍵が使われており、安全性を売りにしているだけに宿の人間の意識も高い。それは今までの宿とは違い、荷物を置いたまま外出しても、ある程度の安全が保障されているということでもある。

クヴァレでは三泊する予定だった。

疲つかれもそろそろ出てくる頃だ。しかもこの後は山道に入り、だんだん険しい道行きとなっていく。ラティナにしっかり休息を取らせたいところだ。そしてせっかくの旅なのだから、観光もさせてやりたい。そんな思いからの決定だった。

部屋の中に荷物を置き、籠手は外す。コートとロングソードはそのままだ。そうしてからデイルがラティナを見れば、彼女は背中のリュックとナイフを外して身軽になっている。

きちんと隅に寄せてまとめて置いている辺りに、几き帳ちよう面めんな性格が出ていた。

「ねえ、デイル。この町からなら、お手紙クロイツに出せる？」

「定期便が出ているからな。大丈夫だぞ」

「それならね。後で、クロエとリタにお手紙書くのっ」

うきうきと弾はずんだ声こわ音ねでラティナが宣言するのを聞いて、デイルも悪戯いたずらっぽく微笑む。

「じゃあ……手紙に書けるように、クヴァレを探たん索さくしないといけねぇなっ」

「うんっ！」

デイル自身も『観光』は久しぶりだ。頻ひん繁ぱんに旅には出ているが、大たい抵ていは仕事だ。少々新鮮さも感じる。

何より、これだけ旅を喜び、嬉うれしがってくれている可愛いラティナと一緒なのだ。

デイルも浮かれ気分にならない筈はずがない。

早さつ速そく、といった様子で連れ立って町の散策に出かけて行く。クヴァレに着くまでの移動でもかなり歩いているのだが、ラティナに疲れた様子はない。彼かの女じよは華きや奢しやな体格に似合わず体力があるようで、デイルが彼女に合わせてゆっくり歩いているとはいえ、足の痛みや疲れを訴うつたえることもなかった。

クヴァレは不思議な景観の町だ。

それは多分建物のせいだけではない。異国との窓口であるこの町は、ラーバンド国でありながら何処どこか異国の空気を感じさせる。それが相まってこの町の『雰囲気』を作り上げているのだろう。

道行く人びとの様子もそれに大きく関かかわっている。顔立ちや交かわす言葉がこの国の者とは異なる者、この国の物ではない見たことがない装いを纏まとう人びとと時折すれ違う。

ラティナが足を止め、振り返ってまで、そんなひとの姿を見送るのを、デイルは静かに見守っていた。

クヴァレの中心部を抜ぬけ、港へと至る。

「ふあぁぁ……」

口が開いたままであるラティナに、デイルが緩み切った表情を向ける。連れてきた甲か斐いがあったと、小さくガッツポーズをしたくなる反応だった。

陽光にキラキラ煌めく水平線にも眸ひとみを輝かがやかせたラティナであったが、今は丁度港へと入って来た大きな商船に見入っている。

「すごいねえーっ。デイル。あのお船、どこからきたのかなぁ？」

「ん？　ほら、あそこに旗を掲かかげているだろ？　あの紋もん章しようは……」

デイルが指差して教えたのは、西にある大国の名前だった。ラティナも聞いたことはあったらしい。こくこくと頷いてみせる。

「遠くの国だねえ」

「ああ。そうだな」

「すごいねっ。ラティナ、はじめてばっかり！」

身を乗り出して船の様子を眺ながめるラティナに、落ちてしまったりしないように、そっと手を添そえる。

そんな気き遣づかいを出来るようになった程度には、もう彼は立派な『保護者』だった。

そのままいつまでも飽あきることなく、船を眺めていそうなラティナであったが、昼食の時間を理由に移動することを了りよう承しようした。

市場に向かったのは、ラティナたっての希望だったからだ。

連なる店は、皆みな、庇が大きく張り出され、その下に競い合うように商品を並べている。活気ある呼び声が飛び交っていた。さすがに港町なだけあり、豊富な魚ぎよ介かい類るいが目を奪うばう。

クロイツでも、海の魚が売られていることはある。保冷の魔道具を駆く使しし輸送されてきたものだ。輸送費の分だけ値段も高く、庶しよ民みんはめったに口にすることがない高級食材となっている。

それが比べ物にならない種類の多さで、ずらりと並んでいる様子はなかなかに壮そう観かんだ。

「お魚いっぱいだね」

ラティナは目を丸くして、魚を見て歩いている。海の生きものというのは個性的な形状をしているものも多い。巨きよ大だいなのっぺりとした魚が地面に置いてあるのに出くわして、ラティナが驚おどろいてびくっと跳び上がった。

そうかと思えば、次の瞬間には隣となりの店先にパタパタと走り寄った。

「うわあ……これ、どうやって食べるの？」

硬かたいトゲに包まれたウニをつついてみながら、ラティナは首を傾げた。

「中身を食うんだよ」

「へえー……」

ウニはまだ生きていたらしく、トゲが緩やかに動いた。その様子に完全に心を奪われながら、ラティナは頷いた。そして隣の桶おけを覗き込んだ後、ラティナは動かなくなった。デイルが不思議に思って覗き込めば、桶の中には大量の二枚貝が入れられている。

ラティナはそのうちの幾いくつかが、にょっきりと水管を出している様子を観察しているらしい。手を伸のばしかけて、さすがに売り物が入った桶の中に手を入れてはならないと思い直したらしく、桶の縁を両手で掴つかみ直して動作を誤ご魔ま化かして見せている。

ぴゅっぴゅっ、と貝の水管から水が吹ふき出でた時に、デイルは「これは長くなるな」と覚かく悟ごしたのだった。

予定よりは少し遅おそくはなったが、昼食の為ために一軒の店を選ぶ。市場の中の店に入ったのは、折せつ角かくこれだけの魚介類を見た後なのだからそれを食べないと、という選せん択たく肢し一択となっていたからであった。

「ラティナ、最初にデイルに会ったとき、お魚もらったね」

熱せられた焼やき網あみを前にして、手慣れた様子で塩を振り、様々な魚ぎよ介かいを焼き上げていくラティナは非常に楽しそうだった。

「そうだったな」

トングを使って返した魚は身が崩くずれた様子もなく、香こうばしい皮目がいかにもおいしそうに焼けていた。ラティナは火加減に細心の注意を払はらいながらも、デイルに笑顔を向ける。

「今日はラティナがやいたお魚、デイルにあげるのっ。食べてねっ」

「ああ。どんどん焼いてくれなっ。ラティナの焼いた魚だったら、たくさん食べられるからなぁ！」

今日も彼は、通常運転であった。

満腹になったところで店を出て、市場の散策を再開する。

港から次し第だいに離れて行くと、魚介類を扱あつかう店の数は減っていく。その代わりに目立つようになったのは、異国より集められた様々な品物の数々だった。

多種多様な香こう辛しん料りようを色いろ鮮あざやかなパレットのように並べて見せる店があるかと思えば、ラーバンド国内の好みとは明らかに異なる不思議な紋様が織り込まれた布地を陳ちん列れつする店がある。器うつわの店を覗いてみれば、筆ひつ致ちも独特な鮮やかな絵付けがされていた。

ここは、混こん沌とんとした『異国』だ。

この国の物ではない雑多な物が溢あふれている。旅人や異国人、商人が行き交っている。独特な世界と空気に満ちた『非日常』の世界だ。

ラティナは始終目を輝かせていた。

好こう奇き心しん旺おう盛せいなラティナにとっては、全てが彼女の興味を惹ひくのだろう。無理もない。

デイルは笑って彼女を呼んだ。

「ラティナ」

「なあに？」

「人も多いし……迷子になったら困るからな。手ぇ出せ」

差し出されたちいさな手をしっかりと握る。

少し驚いた顔をした後で、ラティナはデイルを見上げてにっこりと笑った。

手をつないだまま、お互たがい幸福そうな表情を交わし合って、二人はその後も市場をゆっくり見て回ったのだった。

市場を見て回った後、二人は一度、宿に戻って来た。

荷物の中から、少し良い服を取り出して着き替がえる。

それはこれから夕食の為に向かう場所が、高級店というほどではないものの、二人が普ふ段だん立ち寄る大衆食堂よりは幾らかグレードの高い店であるからだった。

宿の人間に話を聞き、この近辺でのお薦すすめのレストランを教えてもらったのだ。新鮮な魚介類を、店が専属で抱かかえる楽団の演奏を聴ききながら楽しむことが出来る店だそうだ。値段以上の特別感を味わうことが出来、魚料理も港町の人間を満足させている良店であるという。

夜風は身体からだに毒だからと、羽織るケープはいつも通りのものだが、ラティナはお気に入りのピンクのワンピースを着ている。しばらくずっと動きやすいズボン姿であったから、なんだかいつも以上に愛らしい印象を受ける。

髪も直して、レースの飾り紐リボンという彼女のとっておきを結んでいた。気合充分といった、彼女の期待度がうかがえた。

いつもは腰のベルトに留めている虎猫模様のポーチだが、長い紐を結びつけることで斜ななめ掛がけのポシェットとして使用していた。

くるぅりと部屋の中でゆっくり回転すると、スカートと白金の髪が弧こを描えがいた。

「はしゃいでるなぁ。ラティナ」

「うんっ。ラティナ、レストラン楽しみっ」

デイルもきれいめのシャツにズボンという、普段よりは改まった格好をしている。腰にナイフを下げたままであるのは、丸まる腰ごしでいるのはかえって危険であるためだ。彼かれが旅や仕事の間いつも持ち歩いているこのナイフは、戦せん闘とうのためというよりも、諸もろ々もろの雑事をこなす用よう途との方が大きい。

「誘ゆう拐かいでもされたら大変だからっ！　絶対俺おれから離れるなよ」

宿の入り口の扉とびらを開けながら、デイルは体を捩よじって後ろのラティナを見て言った。

何処から見ても愛らしい彼女の姿に心配になる。これだけ可愛かわいらしい少女を前にすれば、悪い人間では無い者も魔が差してしまうかもしれない。そういった不安がラティナの周囲にはあるのだ。

万が一ラティナが誘拐なんてされてしまったならば、草の根分けてでも捜し出す。町の一つや二つ、荒こう野やに変えれば、草の根も見えやすくなることだろう。もちろん、犯人は徒ただではすまさない。ラティナに手を出したことを、地じ獄ごくの底で後こう悔かいさせてやろう。

そんなことを考えてしまう程に、非常に心配してしまうのだった。

「あのね、ならね。デイル。手つないで良い？」

ラティナがそんな可愛らしいお願いをするのに、デイルは即そく座ざに応じる。手のひらを通してぬくもりが伝わると、ラティナは嬉しそうに微笑んだ。

夕暮れが過ぎ、夜の気配が濃のう厚こうになった町の中を並んで歩く。

薄うす闇やみの中のクヴァレの町は、昼間以上に不思議な風景となっている。

赤い屋根は鮮やかさを潜ひそめ鈍く沈み、白はく亜あの壁は薄青を帯びていた。壁に描かれた青の紋様が黒に近い濃こい色に変わり、町を縦横に走っている。

家々から漏もれた明かりが、彼方此方あちらこちらで色しき彩さいを取り戻させる。それが淡あわく霞んで、再び青い世界に溶け込んでいく。

――まるで海底に沈んだ世界のように。御お伽とぎ噺ばなしにある水中の都のように。――そんな、幻げん想そう的てきな光景になっていた。

「……クヴァレは日が沈んだ直後のこの時間が、一番綺き麗れいに見えるんだってさ」

「すごいね……」

美しい光景に気け圧おされたのか、ラティナは囁ささやくように感かん嘆たんの言葉を発した。まるで大きな声を出したなら、この世界が壊こわれてしまうとでも思っているように。輝く眸で静かに感動を面に表す。

ちょうど人の通りも途と絶だえ、二人は短い時間だけ見ることが許された美しい景色を独どく占せんする贅ぜい沢たくを味わうことが出来た。

そんな静かな青い町中を通り抜けて来たからこそ、『寡か黙もくな鴎かもめ亭てい』というコンセプトと反するような名前のその店は、別世界のような印象を受けた。

扉を開けた瞬間、夜であることを忘れさせるような眩まばゆい光が飛び込んで来る。

たくさんの人びと――食事を楽しんでいる大勢の客と、忙いそがしげに立ち働く揃そろいのお仕着せを纏う従業員たち。そしてそんな店の中央に一段高く設しつらえられたステージで、穏おだやかながら華はなやかなメロディーを奏かなでる数人の奏者の姿――そんな人びとの熱気と音の奔ほん流りゆうに数瞬呑のまれた。

「うわあぁぁっ……」

頬ほおを薔ば薇ら色いろに染めて、ラティナはきらきらと眸を輝かせている。

今にもぴょんこぴょんこと、飛び跳ねてしまいたい衝しよう動どうを堪こらえているのが、隣に立つデイルにはよくわかった。沸き上がった笑いを押し殺す。

このちいさな『お姫ひめさま』は、お洒しや落れをした分、今日はおしとやかに振ふる舞まいたいらしい。

テーブルに案内される間も、いつも以上に行ぎよう儀ぎが良い。この子は元々行儀が良い方だが、普段の彼女ならば周囲が気になって、始終キョロキョロとしているはずだろう。少し澄すまし顔がおで椅い子すに座すわっている姿は、珍めずらしくもあり、可愛さ倍増でもある。

あまりに微笑まし過ぎて、デイルの口元は緩みっぱなしであった。

『淑しゆく女じよ』相手のエスコート役としては失格かもしれない。

普段、デイルがラティナと共に行く大衆食堂では、大皿で供されたものを取り分けたり、ワンプレートで雑多に盛り付けられて供されてくることが多い。だから『寡黙な鴎亭』のように、一皿ずつ盛り付けられて供される料理の姿にも、ラティナは大喜びだった。

凝こった盛り付けで、皿の上が華やかに彩いろどられている。

彼女は、目の前に置かれたポワレを、何処から手を付けようかとウキウキして眺めていた。

ラティナは、あまり沢たく山さんの量を食べることは出来ない。その為に選ぶメニューは厳選に厳選を重ねた。本当ならば、前菜もメインも何種類も食べたかったようだ。今も、デイルの前の皿にも興味があるという顔になっている。けれども、ここであれもこれもと食べてしまうと、デザートに辿たどり着つけないということも理解しているらしい。

薄桃色の皮に付いたままになっている鱗うろこは、カリカリに揚あげられ、見ているだけで食感が楽しいだろうと思わせる。柑かん橘きつで作られているらしいオレンジ色のソースはどんな味だろう。

フォークを、ふんわりと焼き上げられた魚の身に突つき刺さす前に、ラティナは普段とは異なるデイルの様子に気がついた。

デイルは仕事の関係で公爵家に出入りしている。だからこそ、彼は一通りのマナーを身に付けていた。やろうと思えば、きちんとした所作で食事をすることも出来るのだった。最低限の処世術であるからだ。今までラティナの前では、そんな姿を見せたことのなかったデイルであったが、折角の機会であるのだから、彼女にきちんとした食事の作法を見せておこうと思い至ったのだった。

敢あえて説明もしなかったのだが、ラティナはそのことに自分で気付いたらしい。ちらちらとデイルの様子を窺うかがいながら、真ま似ねをしていた。

デイルも勿もち論ろん、彼女のその様子には気がついている。殊こと更さら気をつけて、美しく見える手本とするに相応ふさわしい所作となるようにしているのだった。

自分がそんな風に気負っていることなど、顔には出さない。

それもまた、『保護者』としてのプライドなのである。

しっかり魚介の風味を感じられるスープと、白身魚のポワレを食べた後のラティナの前に運ばれてきたデザートも、凝った盛り付けでやって来た。

数種のケーキが並べられ、見事なカッティングが施ほどこされたフルーツと、フルーツの色味を残したソースで飾られた華やかな一皿だ。

「うわあぁぁっ……」

控ひかえめな音量で、喜びの声をラティナが上げる。

様々な方向から皿の上を眺めると、うっとりしたように見入っている。どのケーキから食べようかと、握るフォークの先せん端たんが少々迷っていた。

一口ケーキを切り分けて口に入れると、蕩とろけそうな顔になった。

デイルはさっぱりした氷ひよう菓かでデザートを終えていた。彼は嫌うほどではないが、それほど甘い物を食さない。

むしろ幸せそうなラティナの様子こそが、デザートであろう。それほどに彼女の幸福そうな姿は心癒いやされる。眼福である。これだけで値段以上の価値のある食事だった。この店を紹しよう介かいしてくれた宿の人間には、後でもう一度心づけを弾んでおこう。

ちょうどそんな時、音楽が変わった。

大きく変わった曲調に、気を惹かれてステージを見る。一人の女の奏者が、見慣れぬ弦げん楽がつ器きを爪つま弾びいていた。

頭には異国情緒溢あふれる紫むらさきの布を巻き、金色の飾りをシャラシャラと垂らしている。すらりとした体たい躯くに纏うのもラーバンド国では見ない様式のドレスだった。金の帯を巻いて、首には大おお振ぶりのビーズを連ねたネックレスを掛かけている。

そんな異国の姿の女が、異国のメロディーを奏でている。

郷きよう愁しゆうを誘さそうような静かな旋せん律りつは、このクヴァレの町に溶け込むような外とつ国くにの空気を感じさせるものだった。

「ねえ……デイル……」

彼が興味を惹かれたことに気付いたラティナもステージを向く。そして小さく首を傾げた。

「どうした？」

「あのひと……まじんぞく？」

「……どうしてそう思うんだ？」

奏者の頭には紫の布が巻かれている。魔人族の最大の特とく徴ちようである角があるかどうかは、この状態ではわからない。デイルには断言することは出来なかった。

ラティナはデイルの問いに、一点を指さす。

「あのひとの腕うで輪わ……ラティナのと一いつ緒しよだよ」

その言葉に改めて奏者に視線を移せば、その女性の左の二にの腕うでには、銀の腕輪が嵌はまっていた。シンプルな金属の輝きだけを放つその装そう飾しよく品ひんは、あまりにも自然に彼女の一部になっており、言われるまで気にも留めなかった。

「本当だな……ラティナの持ってる腕輪と……よく似ている」

重要な意味のあるものだったのだろうか。

あまりにも『人間族じぶんたち』は『魔人族』のことを知らない。その事に気付かされてしまう。

「あの腕輪……どういうものなのかなあ……」

ぽつりとラティナは呟つぶやいた。

「ラグ、ちゃんと持っていなさいって言ってた。腕輪ね、内側になにか書いてあるんだよ」

「そうなのか？」

「うん……でもね、ラティナ……なんて書いてあるかわからないの。ラティナ、文字教わる前に、生まれたとこ、出たから……」

少し寂さびしげな笑えみを浮かべたラティナの姿に、デイルは即そつ決けつする。

店の給きゆう仕じを呼び止めると、心づけと共に奏者への伝言を預けた。泊とまっている宿屋の名も告げ、都合が良ければ再訪すると伝える。

彼女が応じてくれるならば、話を聞くことが出来るだろう。

魔人族のこと。――そしてもしかしたら、このちいさな魔人族の少女に連なる情報を。

レストランを出た時、ラティナは沈しずんだ表情になりかけていた。

折角の美味おいしかった食事を楽しい思い出にしてもらいたくて、デイルは手をつないだまま回り道をして宿に戻った。

普段はすることのない、夜道の散歩だ。

その『特別さ』は、デイルの狙い通りに、ラティナの表情から陰いん鬱うつさを払ってくれた。

ほっと安心する。

（ラティナには……笑っていてほしいもんな……）

そう思って、デイルも穏やかな微笑みを浮かべた。

――こうして、クヴァレ最初の一日は過ぎて行った。

†

翌朝、目を覚ましたのは雨あま粒つぶの音に気付いたからだった。

むしろ都合が良い。あちこちを見て回りたがり、じっとしていないラティナをゆっくりと休ませるための良い機会だ。

一階の食堂で、朝食をとりながら今日は外出をしないと告げると、ラティナは素す直なおに納得したようだった。

部屋の中で雨音を聞く。

激しい雨ではなさそうなので、窓を開けてみれば、薄灰色に煙けぶるクヴァレの町が静かに広がっていた。

ラティナはそんな町の様子を眺めている。

何かを見つけたのか、時折身を乗り出している。そうかと思えば、じっと一点を夢中になって見み詰つめていた。彼女なりにこの静かな時間をゆったりと楽しんでいるようだった。

デイルはこれを機にじっくりと荷物の点検をすることにした。

食料などの補充量だけではなく、道具類が劣れつ化かしていないか確かく認にんする必要がある。野営や一泊程度の宿しゆく泊はくでは後回しにしがちの為、こういう機会は貴重だった。

互いに会話をするわけでもなく、近くで存在を感じながら、ただ同じ時間を過ごす。

穏やかで、閑しずかな、それでも悪くはない時間が流れていた。

昼食も簡単に済ますと、二人は並んでとろとろと午ご睡すいをする。雨音を子こ守もり唄うた代わりに、緩やかに刻ときを過ごしていく。

『寡黙な鴎亭』から、デイルへ伝言が来たのは、午睡の後、ラティナが便びん箋せんを前にウンウンと唸うなっていた頃ころだった。彼女は書きたいことが多すぎて、便箋に収まり切らないと難しい顔をしている。

デイルは渡わたされたカードを確認して、使者に心づけと共に返答を委ゆだねる。

「……では、明日の午後、伺うかがうとお伝えください」

「かしこまりました」

使者が立ち去った後、気配に気付いて隣を見れば、ラティナが彼を見上げていた。

「今のひと、昨日のお店のひと？」

「ああ。昨日の奏者のひとに言付けて貰もらったら、明日の夜の営業の前なら時間を作って貰えるらしい。話を聞くことができそうだ」

「やっぱり、まじんぞくだった？」

「そこまでは聞いてねぇけどな。銀の腕輪について話を聞きたいって伝えたら、応じて貰えたよ。少なくとも、なにか近い風習については聞けるんじゃねぇかな」

ラティナはデイルの言葉に考えて、

「ラティナ……知らないこと、いっぱいだね。『まじんぞく』のことも全然知らない……おとなになるまでには、わかるようになるかな」

そんな風に言った。

「俺も知らないことばかりだよ。だからさ、ラティナ。一緒に知っていけば良いんじゃねぇかな」

「勉強といっしょかな？」

「そうかもな」

微笑みを交わし合う。

その裏で。

（……まだ、ラティナよりは、物事を知っていないといけねぇよなぁ……俺もうかうかしてらんねぇ……）

デイルは内心で冷ひや汗あせをかいていた。この賢かしこい少女は、うっかりしていると、自分よりも高みに行ってしまいそうな恐おそろしさを秘ひめている。

『保護者』としては、彼女に幻げん滅めつされるわけにはいかないのだった。せめてまだ、後少しは。もうしばらくは。

（ケニスも……こんな心境なのかな……）

日々レシピ開発と研究に勤いそしんでいる『兄貴分』の気持ちを痛感する瞬しゆん間かんだった。

夕食も宿の一階で済ませて、早々に休む。

雨音は、いつの間にか途絶えていた。

翌日は曇くもりになった。

出発に備えて食料品や消耗品の買い出しに行くための準備をしていると、ラティナのきらっきらとした眸と目が合った。期待に満ち満ちている。

「デイル、デイルっ！　あのね。お魚欲ほしいのっ」

「……生魚は駄だ目めだぞ？」

「干し魚！　クロイツにはあんまりないけど、干したお魚もたくさんあるんだって！　ケニスに使い方教わってきたの！」

ラティナらしい発言であるとは思う。

だが普ふ通つう、この位の年とし頃ごろの少女ならば、土産みやげ物ものや雑貨といった物が気になるのではないのだろうか。

そんなことを考える。

（まぁ、良いか。ラティナ嬉しそうだし）

ぴょんぴょんと跳はねるようにして歩いている、上じよう機き嫌げんのラティナの姿の前では、瑣さ末まつなことであった。

市場を回り、薬なども補充する。デイルだけでなくラティナも回復魔法が扱えるため、傷薬の消費は少ないが、病気には回復魔法は効かない。薬を常備しておく必要があるのだった。

食料品にはラティナの希望通り、干し魚も加えておいた。これからの道中は、だんだん山深い不便な土地に向かう。今までのように頻繁に食料の補給をすることも出来なくなるため、日持ちのする品を選ぶことが大前提だった。

荷物の包みをさげたまま、昼食の為に地元の人びとで賑にぎわう大衆食堂に入る。

たっぷりの魚介が煮込まれたスープとパンだけでも充じゆう分ぶんな量だったが、隣のテーブルの客のもとに運ばれてきたフライの匂においに、急きゆう遽きよ追加オーダーを決める。

さっくりと衣ころもを切り分けると、やわらかな白身が、ふわっと湯気をたててのぞいた。はふはふとラティナが頬ほお張ばる。熱々だったがやはり揚げたての内に食べたいらしい。

「旨うまそうに食べるなぁ」

「おいしいよ」

半分ほど食べたあとで、レモンを絞しぼって掛けるのは、この研究熱心な少女の為だった。はじめから果か汁じゆうを掛けると、料理そのものの味付けがわかり難にくいので少し嫌いやなのだという。

食事を終えた後、宿に荷物を置きに戻る。これから出で掛かければ、約束の時間に丁度良い頃ころ合あいだった。

再び訪おとずれた『寡黙な鴎亭』は、昼食時の忙しい時間を過ぎ、客の姿が少なくなっている様子だった。

その客席の隅すみに一昨日の奏者は座っていた。

派手な華やかさは無いが、涼すずし気げな印象の女性だ。

今は舞ぶ台たいの上とは違ちがい、ごくありふれたシャツとロングスカートを身に着けていた。頭にはコロンとした丸みのある帽ぼう子しを被かぶっており、角の有う無むは確認できない。

デイル一人であったら警けい戒かいされたのかもしれないが、彼はラティナを連れている。幼さを残す愛らしい少女が、少し緊きん張ちようしたように、デイルの背中に半分その身を隠かくすさまは微笑ほほえましい。

彼女もラティナを見て、表情を緩めていた。

勧すすめられた前の席に、二人は腰こしを下ろした。

「お時間を作って頂き、ありがとうございます。デイル・レキと申します」

「いいえ。私に聞きたいことがあるとか？」

「はい。貴女あなたが今も身に着けていらっしゃる、その腕輪のことなのですが……」

デイルは、彼女が今も左の二の腕に嵌はめている銀の腕輪に視線を向ける。

彼女はゆったりと微笑みながら、首を傾かしげた。

「……そんなに珍しい物でも、ありませんけれど？」

「俺の知り合いが良く似た物を持っているのですが、何か謂いわれがある物でしたらお伺いしたいと……」

「あのねっ」

デイルの言葉を遮さえぎって、ラティナは声をあげた。

「ラティナ、『角』折られたの。まじんぞくなの」

「……っ！　ラティナ……」

「……まあ」

ラティナのその言葉に、デイルと女性は同時に驚いた顔でラティナを見た。ラティナは自分自身で髪かみをかきわけて、折れた角の根元を露あらわにする。

「でもね、ラティナ子どもだから、わかんないこといっぱいあるの。教えてほしいの」

ラティナは、デイルが自分のことを思い量って、その事実を隠そうとしてくれているのだと、理解していた。だからこそ、自分から口にしたのだった。

ラティナにとって、その事実は危険や不利益をもたらすものだ。目の前の女性が本当に魔人族であるのならば、『罪人の証あかし』を有するラティナに不快感を示すかもしれない。その危き惧ぐもある。デイルはできることなら伏ふせておきたかったが、こうなれば隠そうとする方が不自然だろう。そう腹を括くくる。

「こんなに幼いのに……そんなことが……？」

「……俺にも詳くわしいことはわかりません。この子は、親と死に別れていたところを俺が保護しました。その時のこの子は今よりも幼く……手にしていた物は唯ゆい一いつ、貴女が持つ物と似た腕輪だけでした」

「これは……」

彼女は小さく呟いて、顔を上げると帽子に手を掛けた。

ラティナのものとはだいぶ形の異なる、側頭部から垂直に伸びる角が左右に生えていた。

「この腕輪は、私の故郷……魔人族唯一の国。そこで、父親から子どもに贈おくられる物。そのひとのルーツを示す物ですわ」

やはり彼女は魔人族だった。

彼女はグラロスと名乗った。ラティナのように追放されて郷里を離れたわけではなく、旅をして世界を回っていた最中、出会った人間族の男と結けつ婚こんし、この土地に定住したのだという。

「お伺いしてもよろしいですか？」

「はい」

「あなた方は魔人族のことをどの程度ご存じなのですか？」

「ほとんど知らないと言って良いと思います。この子も幼すぎて、何も教えられていないまま故郷を出たようですから」

グラロスの問いにデイルが答えると、彼女は得心したように頷うなずいた。

「そうですわね……魔人族も、幼少期は人間族とほとんど成長度合いに変わりはありませんもの。見た目通りの幼さですわ。そんな歳としの幼子が角を折られるなんて……聞いたことがありません」

その声には痛ましさがある。魔人族であるグラロスから見ても、ラティナの状じよう況きようはかなり異常なものであるらしい。

「私の故郷は、この地よりはるか南西。『一の魔ま王おう』が治める国『ヴァスィリオ』。魔人族の最大の勢せい力りよく圏けんであるその国の片かた隅すみです。魔人族はヴァスィリオ以外にも世界各地に独自の集落を作っていますが、国と呼ぶことの出来るほど確固とした政治形態を持ち、統治されているのはヴァスィリオだけです」

「『魔王』は、やはり魔人族の王なのですか？」

「いいえ。人間族の言う『国王』と同じようなものは『一の魔王』だけ。他ほかの魔王は国家を治めているわけではありませんもの」

グラロスはそう答えた。

「ヴァスィリオの風習では、子どもは母親のもとで育てられます。魔人族は、人間族のように男女が結婚して共に暮らすという習慣自体がありませんの」

デイルにとってそれは初めて耳にする話だった。仕し事ごと柄がら、魔王やその眷けん属ぞくである魔族と相対する機会の多いデイルであったが、生活習慣などを知る機会はなかった。

隣のラティナを見れば、彼かの女じよは何か思い当たることがあるのか、はっとした顔をしていた。

「けれども魔人族は、子どもが授かり難い種族。男親にとっても我わが子この誕生は歓かん迎げいするべき吉きち事じです。ですから、男親は生まれた我が子に自らの名を刻んだ腕輪を贈るのです。その子の生しよう涯がいを祝福するという意味を込めて」

グラロスは自分の腕輪をするりと外して、彼らに裏側を見せた。デイルが見たことがない記号のような模様が刻まれていた。

「これが魔人族の文字……人間族の文字とはだいぶ異なるでしょう？　ここにはこう刻まれています。『我が名はコリダロス、我が愛いとし子ごグラロスにこれを贈る。我が愛し子に幸さち多くあれと願う』コリダロスは私の父の名。それと私の名、グラロス。そして祝福の文句を刻むのです」

グラロスは文字を指で辿りながら読み上げた。

ラティナは食い入るように腕輪の内側を覗のぞき込こんでいる。デイルは『寡黙な鴎亭』の店員を呼び止めると、紙とペンを借りた。それを渡されたラティナは、真しん剣けんな様子で腕輪の内側の文字を書き写している。

「腕輪に書いてあるの、みんな同じなの？」

「そうですね……少し地域によって祝福の言葉は違うかもしれません。けれどもあまり大きな差はないはずですよ」

「そうなの」

こくん。と頷いて、ラティナは書き写した文字と、腕輪の内側を見比べている。

しばらくすると彼女は、少し悩なやみながら紙の片隅に文字を綴つづり始はじめた。

「ラティナ……これは？」

「ラティナの腕輪に書いてあったの……こんな感じだったの。ラグの名前かなあ……」

「見せて頂けます？」

ラティナから渡された紙を眺ながめて考えていたグラロスは、しばらくしてラティナの書いたものの隣に文字を書き付けた。

「こう……だったのではありませんか？　『スマラグディ』――翠みどりの石を意味する言葉です」

「スマラグディ……ラグの名前？」

ラティナは聞き慣れない単語に首を傾げたが、グラロスは「恐らく」と頷いた。

「魔人族は、幼子に名を略して呼ばせることがあるのです。あなたのお父様は、幼いあなたに、略りやく称しようのみを教えていたのかもしれませんね」

グラロスとラティナの様子を一歩引いて見ていたデイルだったが、得た結論を口にする。

「ラティナは『一の魔王』の国……ヴァスィリオの生まれなんだな」

「恐らくそうではないでしょうか……『三の魔王』や『六の魔王』のもとにも、大きな集落があるとの話は聞いたことがありますが……このような習慣はないはずです。私も母より聞かされた限りですけれど」

「『三のまおう』？　『六のまおう』？」

疑ぎ問もん符ふを浮うかべているラティナの為に、デイルは補足の説明を入れる。

「『三の魔王』は別名を『海の魔王』。東の辺境で水すい鱗りん族ぞくと共存関係を築いているらしい。『六の魔王』は『巨きよ人じんの魔王』って呼ばれてる。魔人族の中でも、大きな体格の一派で……同族の者を眷属として、定住せず、あちこちを放ほう浪ろうしているって聞く」

「ふえぇ……」

「そうですわね。後は本当に小さな集落が点在するだけだとか。そこまでいくと、魔人族の私でも詳しくは存じ上げません」

グラロスがそう言った時だった。

「でも……『一のまおう』いるの？」

突とつ然ぜん、ラティナは二人にそう問いかけた。

「え？　……『一の魔王』の国なら……いるんだろう？」

「そうなの？　『一のまおう』、『二のまおう』に殺されちゃったんじゃないの？」

ラティナはそう言って、不思議そうに首を傾げている。

デイルがグラロスを見れば、彼女は驚おどろいた顔のまま頷いた。

「よくご存じですね……こんなに小さいのに」

感心したように嘆たん息そくして、言葉を続ける。

「私が故郷を離れる前の出来事でしたわ。『一の魔王』が『二の魔王』によって殺害されましたの。……その時だいぶヴァスィリオも荒あれまして、私が故郷を離れるきっかけになりました。もう、だいぶ昔の話です。それ以降現在に至るまで、ヴァスィリオは『一の魔王』不在のまま、遺のこされた魔族の方々と神しん殿でんにより、統治機構が維い持じされているはずですわ」

「ってことは……ヴァスィリオには今、『魔王』はいないのか？」

「ええ。『魔王』は人間族の『王』のように世せ襲しゆう制せいなどではありませんから」

「〝＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊、『＊＊＊』＊＊＊〟」

グラロスの言葉を聞いて、ラティナが呟いた。デイルには聞き取れない早口の言葉だったが、グラロスは大きく頷く。

「そうですわね。……『他の人族』のもとに、『神に愛されし覆くつがえす者』として『勇者』と呼ばれる存在が現れるように。私たち『魔人族』のもとには、『神に選ばれし護まもられし者』――『魔王』が現れる」

「新しい『一のまおう』は……」

「神々がその時が来たと判断を下されたならば、魔人族わたしたちは新たな『王』を戴いただくことになるのでしょうね」

デイルはそこまで話を聞くと、大きく息を吐はいた。

「本当に人間族おれたちは『魔人族』のことを何も知らないな……『魔王』ってだけで、こっちでは恐きよう怖ふの象しよう徴ちようだ」

デイルのその様子に、グラロスは微笑を向ける。

「それは無理もないことかもしれません。ヴァスィリオは他国と交流をほとんど持たぬ、閉ざされた国。それに対して、『厄やく災さいの魔王』は他国にも積極的に関かかわっているのですもの」

「『厄災の魔王』？」

「こちらではあまり聞きませんね……魔人族は魔王の中でも、他者に悪意と害意のみを運ぶ魔王たちをそう称しようしているのですよ」

「戦乱の魔王……『七の魔王』とかのことか？」

「ええ。後は……死と殺さつ戮りくを愛する冥王『二の魔王』。疫えき病びようを運び、病びよう魔まの化け身しんである『四の魔王』などもそうですわね。私たち魔人族にとっても、危険な存在であると恐れられている存在なのですから」

周囲が慌あわただしい空気になってきたことで、彼らは、『寡黙な鴎亭』の夜の営業時間が近付いていることに気がついた。

話し込んでいる間に、思っていた以上に時間は過ぎていたらしい。

「まあ……もう、こんな時間。申し訳ありませんが、私もそろそろ仕事の準備に取り掛からねばなりません」

「いえ。こちらこそ、ありがとうございました。思っていた以上に色々な話を伺うことが出来ました」

デイルは席を立つと、礼を言って、ラティナを促うながした。

ラティナがちょこんとお辞じ儀ぎをすると、グラロスが表情を緩ゆるめた。ラティナの頭をそっと優やさしい手つきで撫なでる。

ラティナはじっとグラロスを見詰めていた。

「ほら、行くぞラティナ」

「うんっ」

デイルが『寡黙な鴎亭』の出口へと向かって行くのを追いかけて行く途と中ちゆうで、ラティナはぴたりと足を止めた。反転してグラロスのところに駆かけ戻もどっていく。そして問いかけた。

「あのね……あのねっ……だんなさん、どうしたの……っ？」

「…………」

ラティナの言葉に少し沈ちん黙もくしたグラロスだったが、彼女はその短い時間の思考で、眼前の少女の聞きたいことを正確に察した。静かな声で事実を告げる。

「……人間族としては、長く生きたほうでしょう。最さい期ごまで……私が見送りましたわ」

「っ！」

グラロスの言葉にラティナは息を呑のみ、それでもそれが予想通りだとでも言うように、ぐっと感情を飲み込んだ顔をした。そしてもう一度問いを投げかける。

「……子どもはいるの？」

「残念ですが……魔人族は子どもが授かり難い種族……それが『他の人族』との混血であれば……ますます難しいものになるのですよ」

グラロスはそう答えて、目の前の人間族の中で暮らす少女をもう一度撫でた。魔人族が人間族の中で暮らしていくには、習慣や生まれの違いといったこと以外にも困難が伴ともなうことを、グラロスはよく知っている。

「あのね……ね……だんなさんと出会えて……幸せだった？」

「……ええ」

グラロスは微笑んだ。だからこそ彼女は今でもこの町で暮らしているのだから。

夫と共に暮らし過ごした、この港町で。彼かれが好きだった曲を奏でているのだから。

「ちゃんと私は、幸せですわ」

「……それなら、良かった」

ラティナが泣き顔を堪えるようにして微笑んでみせると、グラロスは彼女をそっと抱だきしめた。

自分と夫の間に子どもを授かっていたならば、こんな風に幼子を抱きしめる時もあったのかもしれない。

そんなことを想おもいながら。

宿に戻る道のりを、並んで歩きながら、デイルはラティナを眺めていた。

最後にラティナがグラロスのところに戻って何を聞いたのか、彼は知らない。

けれどもデイルの隣となりを歩くラティナは、ぎゅっと力を込めて彼の手を握にぎっている。命いのち綱づなであるかのように。離はなしたら、失ってしまうのではないかと恐れているように。

折せつ角かくの町の風景も、目に入らないまま、下を向いて。

――だから、デイルは。

「きゃっ!?」

急に反転した視界に、ラティナは驚きの声を上げる。大きな灰色の眸ひとみをぱちぱちとさせた。浮ふ遊ゆうする感覚に、驚きよう愕がくと困こん惑わくの声をデイルへと向けた。

「デイル？」

「ん？」

「ラティナ、赤ちゃんとちがうよっ？　歩けるよ」

「重くなったなぁ……」

デイルはラティナを抱き上げていた。彼女がもう少し幼かった頃は、毎日のようにこうして過ごしていたというのに、本当にずいぶんと久しぶりだった。

「赤ちゃんじゃないけどな。ラティナはもっと俺おれに甘えて良いんだよ。俺の可愛かわいい可愛い大切な女の子なんだからさ」

ぽふぽふと頭を撫でた後でそのまま歩く。

ラティナはすぐに大人しくなって、デイルの首に腕を回してしがみついた。彼女にとって、『この場所』は確かに慣れ親しんだ場所だった。

視界が高くなると、それだけで風景は異なって見える。

下を向いたとしても、先さき程ほどまでの地面とは違った距きよ離りの、自分の爪つま先さきしか見えない世界とは異なる景色が広がっていた。

「デイル……」

「ん？」

彼の耳に、ラティナはちいさな、想いを込めた声を囁ささやき入いれた。

「いつもありがとう。……だいすき」

――と。

雲の切れた隙すき間まに、一番星がきらりと光っていた。

４　幼き少女、獣人族の村に行く。

クヴァレを出立したのは早朝だった。

昨日からの雲が残り、薄うす曇ぐもりの為ために時間よりも暗く感じる。

「残念だったなぁ。ここの街かい道どうは海が良く見える場所だったのに」

「帰りの楽しみにするよ」

街道から見み渡わたす景色は、灰色の空と鈍にぶく沈む海の色が水平線で分かれていた。晴れていたならば、美しいに違いないと思わせる眺ちよう望ぼうの風景だった。

それでもラティナは落らく胆たんしてはいないらしい。確かに帰り道でもこの街道は使う。この子はちゃんと先を見み据すえて楽しみを取っておく、ということが出来るようだ。

「海からはまた南の方に向かうぞ。クロイツから大きく迂う回かいして、東の方に向かってるって感じだなぁ」

「どうして『うかい』したの？」

「クロイツとうちの田舎いなかの間には、険しい山間地帯が横たわっているんだよ。直じかに向かえば、急な勾こう配ばいの山やま越ごえを、獣けもの道みちくらいしかないところを突つっ切きっていくことになる。まともに休めるところもねぇし、俺一人でもやりたくねぇな」

「そうなの」

「俺の田舎は山の中だから、これからずっと坂道ばかりになるぞ……王都からもどんどん離れていくから、寂れていくからなぁ……」

デイルの説明を聞きながら歩く街道は、それなりに旅人の往来が見られていた。だが、二人が昼近くに山側に向かう分かれ道に逸それた途と端たんに、ひとの姿が見られなくなった。街道の状態も細く荒あらくなっている。

寂れた方向に向かっていることがわかりやすい程ほどのわかりやすさであった。

「ラティナ、馬に乗るか？」

「まだ、だいじょうぶだよ」

ラティナはそれでも楽しそうに歩いている。

季節が春を迎むかえていることを示すように、道みち端ばたには小さな花が咲さいている。それらを見つけては、ラティナは嬉うれしそうに微笑んでいた。

そんな時だった。

薄紅色の花びらが視界を横切って、ラティナは視線を上げた。

「うわあぁっ……」

思わず歓かん声せいを上げるのも無理はない。そこは満開に咲き誇った薄紅色の花の並木道となっていた。灰色の空を背景に、淡あわく紅色を帯びた小さな花が華はなやかに映はえ、頭上を覆おおっている。空へ地上へと思い思いに伸のばされた枝の先せん端たんまでを、花々は彩いろどり飾かざり立たてていた。

「春だなぁ……近くに村がある。誰だれかが植えたのかな……」

デイルの呟きも、今のラティナには届かない。

視線も意識も、今が盛りと咲く華やかな光景に奪うばわれていた。

デイルは少し苦く笑しようして、足を止めた。

「ラティナ、休きゆう憩けいにするか」

「うんっ」

声を掛かけると、予想通りに嬉しそうにラティナが応じる。デイルは手た綱づなを近場の木に結び付けてから、並木道の端に腰を下ろした。ラティナも隣に腰を下ろす。

ラティナはそのまま頭上を見上げている。きらきらした眸がひらひらと舞まい散ちる花びらを追っていた。

デイルは、宿に頼たのんで用意して貰っていた包みを取り出した。

包み紙を開ける音で、ようやくラティナは彼のその行動に気付いたらしい。彼女にも中身がよく見えるように差し出して広げる。

そこにはサンドイッチが並んでいた。

クヴァレ特産の魚を具材にしたものばかりで、次に魚料理を食べる機会がいつになるかわからないことを惜おしんで、作って貰った弁当だった。

「ラティナ、どれ食いたい？」

「えーっと……デイルは？」

「俺はどれでもいいぞ」

しばらく迷って、ラティナは魚を燻くん製せいにしたものと野菜を挟はさんだサンドイッチを手に取った。両手で持って、ぱくん、と隅の方にかじりつく。

デイルも魚のオイル漬づけを具にしたものを食べ始めた。

二人が食事をする静かなこの場に、ひらひらと花びらが落ちてくる。

マイペースに草を食はむ馬ブラオの姿を目で追って、水すい筒とうの水で喉のどを潤うるおした。

デイルが二つ目を食べ終わる頃、ラティナはようやく半分ほどを食べ終えたところだった。ベロンと中身を引き出してしまって、慌てた顔をしている。もっもっもっ。と、くわえた魚のスライスを少しずつ引っ張り上げて口の中に収めていた。

本当にいちいち行動が愛らしい。

「おいしかった」

「そうか」

「お花、きれいだね」

食事を終えた後も、しばし休憩して春の景色を楽しむ。

再び立ち上がって移動を再開するまでの間、ラティナはずっと満開の花に見入っていた。

隣を歩くラティナの白金色の髪に、薄紅色の花びらが名残なごりを惜しむように一枚のっているのを見つけて、デイルは微笑んだ。

時間が経たった後で教えてやるのも、悪くはないような気がした。

旅は順調に進んでいる。天気にも恵めぐまれ、行動に支障が出ない状態が続いていた。

大きな宿場町は存在しない田舎の小さな街道だが、全く旅人がいないということもなく、周辺の村に立ち寄れば宿泊と補給が出来ることも、デイルは知っていた。余よ所そ者ものだからと言うそれだけで、警戒される土地ではないのだ。この周囲の村にとって、外部から訪れる旅人の存在は、貴重な現金収入を得る機会でもあるからだった。

そんな村での宿泊を経へた後、二人が差し掛かったのは一面の花畑だった。

街道の横の草原に、春であることを祝うように野の花が咲き乱れているのだ。ラティナは、その光景に思わずといった様子で足を止める。

確かにクロイツでは、花か壇だんや公園で花が咲いているところを見ることは出来ても、こんな風に、周囲一面を様々な花が覆い尽くしている光景は見ることが出来ない。

「いいぞ。少し寄り道していくか？」

「いいの？」

「蛇へびとかには気をつけろよ」

「だいじょうぶっ」

返事と共に花畑にラティナが駆け込んでいくと、彼女の腰のあたりまで色いろ鮮あざやかな花たちに隠れた。跳ね回るラティナと共に周囲の草花も揺ゆれ、動きに合わせて花びらが舞い上がった。

嬉しそうな表情で、周囲すべてを花に囲まれているラティナは、その愛らしい容よう貌ぼうもあり、絵画にしても見み劣おとりしない幻げん想そう的てきともいえる一幕だった。

（うん。間ま違ちがいない）

そんな独白をして、力強く頷いてしまうほど、今のラティナと周囲の風景は目にしたもの全すべてを魅み了りようしてしまうことだろう。断言できる。切り取って手元に置いておけないことが非常に残念だ。それが出来たら、もう、会うひと会うひとにラティナの可愛さを見せびらかすことが出来るというのに。

そんなデイルの親バカ独白を知るよしもなく、彼女はくるくると舞い踊るように花畑の中をそぞろ歩いている。

ラティナの目の前を大きな蝶ちようが飛んで行く。

彼女は青空に向かうそれを、しばらくじっと見送っていた。

ラティナは旅を楽しんでいるようだった。

春というこの季節も良かったのかもしれない。気候も穏おだやかだし、風景も何処どこか浮うかれ気分となる華やかな季節だ。

これ程ラティナが喜ぶのならば、クロイツに帰ってからも、何処かに連れ出してやるのも悪くないだろう。デイルはそんなことを考える。

少しずつ山が近づき、道に傾けい斜しやが感じられるようになると、また景色は趣おもむきを変える。

深い森に入ったのだ。

だが、クロイツの南の森のような陰いん鬱うつさは感じられない。魔獣や獣の姿はあるが、人を脅かす程の脅きよう威いとはなっていないのだ。森の中に頻ひん繁ぱんに手を入れているということだろう。

「この近くには獣人族の村があるからな。それで結構この辺りは安全なんだよ」

「じゅーじんぞく？」

「ああ。ラーバンド国じゃ珍めずらしいよな。もっと西の国なら結構いるらしいけど。人間族と友好的な種族だから、結構混血も多いし、冒ぼう険けん者しややってる奴やつも多いぞ」

「へえ……ラティナ、気付かなかった」

「クロイツにはあんまりいないからなぁ……クヴァレではたまにすれ違ってたぞ？」

デイルがそう言えば、ラティナは少し気まずそうな顔をした。

彼女はあちこちに夢中になりすぎて、そういった大きな点や、肝かん心じんなことを見ていないことがある。町中でもそうであり、迷子になりやすい性質であるともいえる。

木々は、若葉らしい明るい色調の緑の葉を付けている。

デイルはそんな森の中で、街道から獣道を少しましにした程度の細い道に逸れた。茂しげみが丁度ラティナの顔に当たる位置に葉を茂らせている為、馬に乗せる。ラティナは周囲をゆっくり見渡せるようになると、あちこちに視線を向け始めた。さっきの今で、もうキョロキョロと忙せわしない。デイルは沸き上がった笑いをそっと押おし殺ころした。

「デイル、どこ行くの？」

「今日は獣人族の村に泊とまるぞ。宿はねぇけど、知り合いがいるからそこに泊めてもらう」

「デイルのしりあい？　友だち？」

「友だちじゃなくて、一応親しん戚せきだなぁ……そいつの母親が俺の親おや父じの又また従姉妹いとこなんだよ」

「ふぅん？」

ラティナにはあまりよくわからない関係であったらしい。こてん。と首を傾げている。魔人族の習慣上、家族関係や親戚関係といったものが、人間族とは異なるのかもしれなかった。

「家族の家族みたいな感じだよ」

「ふぅん」

返事はしているが、たぶんよくはわかっていないだろう。そんな顔をしている。

森が急に開けたのは、夕刻を迎える前のことだった。

小さな村がそこにあった。今まで立ち寄って来た町は言うに及およばず、村々と比べても更さらに小さい。ぐるりと見回せば村の全ぜん貌ぼうが視界に入りそうだ。

石積みの壁かべと木の色をそのまま残す屋根の小さな家々が、中央の広場を囲むようにして、身を寄せ合うように建ち並んでいた。

「ふあぁっ」

「暗くなる前に着けたな」

デイルはほっとしたように村の入り口に向かう。町の多くは魔獣や外部からの侵しん入にゆう者しやを警戒して壁で周囲を囲んでいるものだが、この村は木々を組んだ柵さくで、一応体てい裁さいを為なしているといった雰ふん囲い気きだった。勿もち論ろん入り口に門番がいるなんて様子もない。

入り口付近をたまたま歩いていた村人の姿に、ラティナはもう一度驚おどろいた様子で嘆息した。

「ふぁっ！　『じゅーじん』のひとっ？」

「そうだぞ。特とく徴ちよう的てきだから、初めて見たら驚くか」

彼らの会話に気付いたのだろう。獣人族のそのひとは、毛に覆われた顔を彼らに向けた。

「珍しいな。客人か？」

「ああ。ビュンテの所に来たんだが。入っても構わないか？」

「ビュンテの所か」

デイルの挙げた名に、彼――着ている服装からして、年配の男性だと思われる――は、何度か頷いた。納なつ得とくして貰もらえたらしい。

「この時間なら家にいるだろう。案内が必要か？」

「いや、大だい丈じよう夫ぶだ。ありがとう」

デイルがそんな会話をしている最中もラティナはまじまじと相手を観察している。本来ならば失礼に当たるであろうそんな視線も、彼女の場合、後ろ暗い感情の無い素す直なおな好こう奇き心しんだけの物だ。幼い子どもという特権も合わせて、相手に悪感情を抱いだかせ難にくいという得な性質を持っている。

『獣人族』の外見は特徴的だ。

体格自体は他の人族と大差はない。だが一目で他の人族と大きな相そう違いとして感じられるのは、まずその全身を覆う体毛だ。顔も例外ではなく、茶や黒といった個人差のある毛色の獣じゆう毛もうに覆われている。

顔立ちも獣を彷ほう彿ふつとさせる。一番近い獣を挙げるとするならば犬だろうか。それを人と合わせたような見た目をしている。

天を向く三角耳と尾おを持ち、獣毛に覆われた『人族』。それが、『獣人族』という種族なのだった。

「……デイル、『じゅーじんぞく』と家族なの？」

獣人族の見た目のインパクトに疑問を抱いたらしい。不思議そうなラティナに、デイルは村の中の一軒を指さした。

「ほら、あそこがビュンテの家……あいつは、人間族と獣人族の『混血ミツクス』だからな」

「『みっくす』？」

「ああ。人間族と獣人族は『性質』が近いから、血が混ざるんだ。外見も、人間族の見た目に獣人族の特とく徴ちようである獣耳や尾を受うけ継つぐ姿で産まれるんだよ」

七種存在する『人族』は、互たがいに子孫を残すことが出来ることからも、広義では同じ種の存在である。

だが、それぞれに大きな特徴を持っており、『性質』が遠い種族同士では『血が混ざる』ことなく父親か母親どちらかの種族として誕生することとなる。

遺伝情報を受け継がないということではない。

例えば『水すい鱗りん族ぞくの母親』と『人間族の父親』の間には、『水鱗族』か『人間族』の子どものみが産まれる。母親側の種族が産まれる可能性が高くなる傾けい向こうがあるが、どちらかの種族として誕生するという大前提が覆ることはない。

だが、種族以外の点では、両親の性質は混ざり合う。『父親似の水鱗族』として産まれることも『母親似の人間族』として産まれることも、何ら不自然ではないのだった。

それに対して『性質』が近い種族は少し異なる。『混血ミツクス』という存在が、間に産まれることになるのだった。

『人間族』と『獣人族』の間の場合は、『人間族に近い外見に、獣耳と尾という所に獣人族の特徴を併あわせ持もつ』といったように、互いの種族の性質が混ざり合った者が産まれることになる。それら二つの種族の特徴を持つ者のみを『混血ミツクス』と言い表すのだ。

そんな話を聞いている間も、ラティナは目の前のぴこぴこ動く獣耳が気になって仕方がないようだった。

血の繋つながりがあるとはいえ遠い親戚だ。デイルと似た容姿ではない。強しいて言えば耳や尾の先端に茶色を残して黒くろ髪かみとなっている。そんな毛色位の物だろうか。

「だから、俺みたいな奴がいるわけだ」

相好を崩くずしながら彼はそう言った。

「それにしてもヨーゼフ……お前また少し太ったんじゃねぇのか？」

デイルの言葉にも、全く動ずることなく笑っているのは、名をヨーゼフ・ビュンテという、中年の『人間族と獣人族の混血ミツクス』の男性だった。ふくよかで、腕うでも腹回りもたっぷりとしている。元より細い目がより細く見えるのは肉付きの為だろう。

短く刈り込まれた黒髪の頭から、三角耳がピンと生えていた。

「幸せ太りだ。仕方ないだろう。ほら、可愛いだろう」

『親バカデイル』に負けじとヨーゼフは笑う。その腕の中には、幼い獣人族の子どもが抱かれている。黒いモフモフの毛玉のようなこの子は、ビュンテ家待望の第一子であった。

「って言われても……人間族の俺には獣人族の見分けは……」

そんなデイルの呟つぶやきを背景に、ラティナは手を伸ばして眠ねむる幼子を撫でる。

「かわいい女の子だね」

「そうだろう、そうだろう」

「目元はおかーさんに似てるけど、顔はヨーゼフさんに似ているね」

「そうだろう、そうだろう」

満足そうなヨーゼフをちらりと見て、デイルは複雑そうな顔をする。

「えーっと……ラティナ？」

「ん？」

「……獣人族の見分けつくのか？」

「ん？」

デイルの問いに、ラティナは不思議そうに首を傾かしげている。

人間族のデイルにとって、獣人族は毛色や体格で見分けることは出来ても、顔だけでは男女の区別をつけることすら難しい。

「だって、みんな違ちがうよ？」

「そうか……わかるのか……」

予想外のところで魔人族の凄すごさを感じた。基本的に能力が高い種族だと言われているが、それは伊達だてではないらしい。

「おくさん、きれいなひとだね」

「そうだろう」

ラティナがそう言ったヨーゼフの妻は、生きつ粋すいの獣人族だ。

白い毛並みが艶やかなのはわかるし、少し青灰がかった色が手足に入っているのは珍しいな、とデイルは思う。だがそれだけだ。正直美び醜しゆうはわからない。

「でもマーヤちゃんは、びじんさんより、かわいいって感じの女の子になるね」

にこにこしながらラティナは言っているが、デイルには否定も同意も出来ない。全く見分けがつかない上、黒い毛並みのイメージから、男の子かなと漠ばく然ぜんと思っていた位だ。

「本当……凄ぇな……」

「そういう嬢じようちゃんも、良い毛並みだなぁ」

ラティナの頭をわしわしと撫でながらヨーゼフが言う。

（……褒ほめる所はそこなのか。獣人族的には……）

デイルは独白しながら、異文化コミュニケーションというものの難しさを感じるのだった。

ヨーゼフが家族と暮らす小さな家は、村の北外れにあった。

リビングダイニングと居室のみの二部屋のシンプルな間取りになっている。この村では平均的な家屋だ。

木のぬくもり溢あふれる室内に、一枚板のテーブルが存在を主張するリビングは、物が色々とあって雑然としている。だが不快感を覚えないのは、それも含ふくめてあるべきところにそれがあるような安心感と、生活するひとの息い吹ぶきを感じる居い心ごこ地ちの良い雰囲気の為だろう。

「お前がここに寄ったってことは、『村』に帰る途中だろう？」

「ああ」

デイルが手て土産みやげに持参した、クロイツから持ってきた酒さか瓶びんとクヴァレで求めた干し魚を妻のウーテに渡わたしながらヨーゼフは言う。

「婆ばあさんは元気か？」

「死んだって話は聞かねぇからなぁ……前貰った手紙では、まだまだ親父に当主は任せられねぇって、カラカラ笑っていたらしいぞ」

「『らしい』な」

「だろ？」

男二人の会話にラティナはあまり興味を持てなかったらしい。

彼かの女じよは眠るマーヤの姿を眺ながめたり、キッチンで作業をするウーテの様子を窺うかがっている。他所よその家であるために手を出さないようにしているらしいが、獣人族の暮らしぶりにも田舎の生活にも興きよう味み津しん々しんである様子だった。

うずうずしている。

そんなラティナの様子に気付いたウーテが微笑ほほえみながら招くと、待ってましたとばかりに近付いて行く。

「ふあぁっ」

ウーテが手慣れた様子で山菜の下ごしらえをしているのを、目を丸くしながら覗のぞき込こむ。

「これ、どうやって食べるの？」

「このあたりだとよく食べるんだけどね。珍しいかな」

「クロイツの近く、山ないから」

「ああ、そうだね」

ウーテの手元を見ながら、ラティナは作業をする。見み様よう見み真ま似ねであるものの、その手つきがしっかりしていることにウーテは目を見張る。ラティナは実じつ年ねん齢れいより幼く見えがちであり、実際同年代の子どもと比べても、家事が出来る方だ。

一度手伝い始めれば、ラティナはじっとしている方が苦痛であるらしく、ウーテの後ろをちょこちょこしながら仕事を探している。

自分の領域であるキッチンを他人に触さわられることを嫌いやがる女性も多いが、その点では幼いラティナは得だ。彼女のようなちいさな子どもが、笑え顔がおで働く姿は微笑ましい。

テーブルの上に、木の皿と鍋なべいっぱいの肉を香こう草そうと共に煮込んだシチューが並んだのは、デイルとヨーゼフの会話が最近の王都の噂うわさ話ばなしに移った頃ころだった。クロイツでは見ない色のパンが添そえられている。

その匂においに反応したのか、ヨーゼフの腕の中ですやすや寝ねていたマーヤの鼻がひくひくと動いた。母親のウーテと同じ緑の眸がぱちりと開く。

しばらくぼんやりとした後で、知らない人間がいることに驚いた様子だった。

「っ！」

不安そうにぎゅっとヨーゼフに抱きつく。

うむ。とヨーゼフは頷うなずいた。

「どうだ。可愛いだろう」

「何を言う。ラティナうちのこだって相当のものだ」

負けじとデイルは、山菜の和あえ物ものが入ったボウルを運ぶラティナを指し示した。

「ん？」

急に話を振ふられたラティナは、きょとんとした顔をした。

†

「こんにちは、マーヤちゃん。ラティナだよ」

「うー？　あてぃあ？」

「こんにちは」

そんな会話をしていた時は緊張気味のマーヤであったが、ほどなくして彼女はすっかりラティナに慣れた。

そしてまた、ラティナもちいさなマーヤにすっかり夢中のようだ。

今も覚おぼ束つかない手つきでシチューを食べ、べたべたになったマーヤの口の周りを拭いたりと、甲か斐い甲が斐いしく世話を焼いている。

今までクロイツなどでは『世話を焼かれる』ことが多かったラティナにとって、『お姉さん』であることは重大なことであるらしい。

「可愛いなぁ（うちの娘ラテイナ）」

「可愛いだろう（うちの娘マーヤ）」

そんな少女二人の睦むつまじい姿に、男二人がうんうんとしたり顔で頷き合う。ウーテは気にする様子もなく食事を進めていた。

ツッコミ不在であった。

皆みな幸せであるから、文句は出ない。

「ウーテさん。シチューおいしい。何のおにく？」

「『イノシシ』だよ。この辺り多いからね」

「へえー……」

ラティナは匙さじを口に運んで、大きな肉の塊かたまりを咀そ嚼しやくしている。香草はあくまで風味の為といった分量で、メイン食材は肉であると主張しているような料理だった。

ラティナは幸せそうに食事をしているが、この面子メンツのなかでは一番の小食だった。まだ言葉も片言の幼いマーヤだが、ラティナと同じくらいの量のシチューをもりもりと食べている。ウーテやヨーゼフに至っては、ラティナとデイルの分を合わせた以上の量を各おの々おの食べている。獣人族は総じて大食いの傾向があるのだ。

「お前等、明日出るのか？」

「一応そのつもりだが、何かあるのか？」

「明日は村の男連中総出で狩かりに出る。うまくいけば余よ剰じようの保存肉とか持たせてやれるぞ。その後にしとけ」

「そんなに大おお掛がかりな狩りなのか？」

デイルが尋たずねると、なんてこともないようにヨーゼフは答えた。

「紫の神バナフセギの巫女みこさんのお告げが出たからな」

その単語を聞いた瞬しゆん間かん、ラティナの身体からだがびくりと跳はねた。

からんと大きな音を立てて匙を落とす。彼女がこのような不作法をするのは珍しい。

「……？　ラティナ？」

「……」

下を向いたまま、彼女は動きを止めていた。デイルの問いかけにも答えない。デイルは、ラティナの突とつ然ぜんの変調の理由に見当が付かなかった。

「どうした？」

「……なんでもないよ。だいじょうぶ」

重ねた問いかけに、取とり繕つくろった表情を向けて、ラティナは匙を拾った。そのまま黙もく々もくと食事を再開する。

その後食事を終えるまで、ラティナは無言のままだった。

リビングの一角を借りて就しゆう寝しんの支し度たくをする間も、ラティナは物静かだった。快適な寝ね床どことまではいかないが、天候や外敵を気にすることなく、暖かい場所で休めることは、野営が続いた後ではありがたい。

毛布に包くるまったラティナが、デイルの背中に、こてん。と額を押し当てる。

「大丈夫か、ラティナ？」

「……ラティナ、だいじょうぶだよ」

繰くり返かえした言葉にデイルは溜ため息いきをつく。本当にこの子は我が慢まん強づよく、弱音を吐はこうとしない。

身体を捻ひねりラティナの方を向くと、毛布ごと彼女を抱だきしめた。ぽんぽんと背中をなだめるように叩たたきながら横になる。

「デイル？」

デイルは自分の身体にも毛布を引き上げながら微笑む。ラティナは自分の傍そばにいることを安心感として捉とらえている。その位のことは、デイルも重々承知しているのだ。

ならば自分は、不安になった時の彼女を支える存在であれば良い。

その思いが伝わったのか、ラティナはデイルの腕の中で目を閉じながら呟いた。

「デイル……ラティナと一いつ緒しよにいてくれる？」

「ああ」

「それならね……ラティナ、本当にだいじょうぶなんだよ」

ラティナが寝ね息いきをたてるまで、静かに見守りながら、デイルは彼女が怯おびえた理由を考えていた。

自分の衣服をぎゅっと掴つかんで眠りにつくのは、出会った頃よく見られた行動だった。不安の表れなのだろう。最近のラティナは、甘あまえたり隣となりで眠ることを求めたりはしたものの、ここまで不安そうな姿で縋すがり付つくことは無かった。

「『紫の神バナフセギ』……」

その神の名を聞いた瞬間から、ラティナの様子はおかしくなった。

（じゃあ……もしかしたら……ラティナが故郷を追われたのは……）

クロイツには『紫の神バナフセギ』の神殿は無い。

それは神殿が元々『加護』を持つ者により運営される施し設せつであることが関係している。

『紫の神バナフセギ』の『加護』は『人間族』にはほとんど現れない。人間族の街であるクロイツにはその為に神殿が存在しないのだ。人間族の中での信しん仰こうも薄うすい。恩おん恵けいに与あずかれる機会が少ない分、どうしても他の神々に比べて印象が薄い存在になりがちだ。

だが、『他の人族』にとってはそうではない。

『紫の神バナフセギ』の『加護』は、未来を垣かい間ま見みることが出来るという独特の物だ。『何を見ることが出来るか』には『加護』の強さによって差があるという。

それでも『天候』や『災さい厄やく』を事前に察知できる存在が、元々絶対数の少ない『他の人族』にとって、自分たちの身を守るためにどれだけ重要な存在であるかは、考えるまでもない。

『紫の神バナフセギ』の祭さい司しの言葉は重い。

恐おそらく『他の人族』にとっては、他の『神々』の祭司の言葉よりもずっと。

そうわかっていても呟かずはいられない。

「……ひとの未来なんて、高位の祭司でも、曖あい昧まいにしか読めねぇもんだぞ……」

そっと何度も何度もラティナの背中を撫なでる。

「解かい釈しやくの仕方で、幾いくらでもひっくり返る筈はずだ……なんでお前の故郷の奴らは、そんな曖昧なもので、お前の運命を決めつけたんだろうな……」

デイルの呟きには、苦しそうな哀かなしそうな響ひびきが含まれていたが、夜闇の静せい寂じやくの中、聞く者は誰もいなかった。

†

「気をつけろよ」

「期待して待ってて良いぞ」

朝あさ靄もやの中、出で掛かけて行くヨーゼフを見送るデイルの隣には、ラティナがぴたりと寄り添っている。

まだ、普ふ段だんの彼女が起きる時間よりもずっと早いのだが、デイルが身体を起こした途端、ラティナも慌あわてたように跳ね起きてしまったのだ。

デイルは苦笑を浮うかべたが、何も言わずにラティナを撫でただけだった。

そのままずっと彼女はデイルの傍で、下を向いている。働くことが好きで、くるくると動き回る普段のラティナを知る身としては、別人のように感じられる。

ウーテが朝食に用意した麦の粥かゆも、普段のラティナならばクロイツでは見ない料理法だと、目を輝かがやかせる筈のものだろう。それなのに、静かに無感動に食事を進めている。

『何か』から隠かくれているように。見付からないように。ひっそりと息を殺して、恐ろしいものをやり過ごそうとしているかのようだった。

「あてぃあ？　おいち？」

空気を変えたのは、幼い子どもの無む邪じや気きな笑顔だった。

匙をラティナに差し出して、にこぉっと笑っている。残念ながら匙の中身は、その行動の過程で大半がこぼれ落ちてしまっていたが、マーヤは気にしていないようであった。

「……マーヤちゃん。うん、おいしいよ」

ラティナがまたも取り繕ったように微笑むと、マーヤは不思議そうな顔でぱちぱちとまばたきした。そしてくるりと悲しそうな顔に一転する。

「あてぃあ、いたいいたい？」

「っ!?」

ラティナの表情が驚きの物に変わるのと、マーヤがくしゃりと泣き顔になったのは同時だった。

「いたい？　ふぇっ、えっ、えっ……」

「マーヤちゃん？」

「うえぇぇあぁぁぁっ！」

ラティナの驚きよう愕がくは、突然マーヤが泣き出したことへと移行する。おろおろするラティナの姿は、デイルにとってなんだか新しん鮮せんだ。

「え？　マーヤちゃん……どうして？」

「小さい子どもってのは、周りの感情に敏びん感かんだからねえ」

ウーテは慣れた様子でマーヤを抱き上げると、号ごう泣きゆうする我わが子こをあやし始めた。呆ぼう然ぜんとするラティナへは、少し困ったように微笑む。

「ラティナちゃんも、泣きたい時はちゃんと泣いとくべきだよ。痛い時も、苦しい時も、怖こわい時もね。子どもってのは、大人にそんくらいのことはしても良いんだから」

呆然としていたラティナの表情が別の感情に揺れる。

大きな眸ひとみが潤うるみ、あっという間に、堪こらえ切きれなくなったように大おお粒つぶの涙なみだが溢れる。

「っ！　うぁっ、あっ……」

デイルが黙だまって隣に立ち、いつものように頭を数度撫なでると、ラティナは嗚お咽えつをあげながら彼かれに抱きついた。

少女二人分の泣き声は、しばらくの間、響いていた。

マーヤは泣なき止やむと、直すぐに元の調子を取り戻し、冷めてしまった朝食を気にした様子もなく完食した。

ラティナはそこまで単純に割り切ることは出来ないらしく、泣き腫らした顔のまま、ウーテが淹いれたハーブティーをすすっていた。

何も言わず、ラティナが落ち着くのを待って、お茶の用意をし、そっと柔やわらかく清潔な手布を差し出してくれたウーテに、デイルは頭を下げる。

「……すみません。ありがとうございます」

「いいよ。ラティナちゃんが何に怖がっているのかはわかんないけどね。一度泣いてすっきりした方が良い事も多いだろう？　こんなに小さな子なんだ。頑張り過ぎないことだよ」

デイルには獣人族の表情は読み難いが、声の調子からきっとウーテは微笑んでいるのだろう。

「ウーテさん……ごめんなさい……」

「謝あやまることじゃないよ。子どもってのは迷めい惑わく掛かけるのが仕事なんだからね」

謝罪を口にしたラティナにもそう言っている。獣人族の容姿の件はデイルにはわからないことだったが、わかることもある。

（ヨーゼフは、本当に良いひとを嫁よめにもらったんだなぁ……）

そう、心の底から思う。

「デイル……」

「ん？」

「ラティナね、こわいの」

「……そうか」

ぽつりと漏もらした弱々しい声を、ただデイルは静かに受け止める。

「ラティナ……悪い子なんだって。だからもう、生まれたところには帰っちゃいけないんだって……ラティナ、そう『よげん』されたんだって……」

「ラティナ……」

「かぞくはね、違うって言ってくれたの。ラティナ、悪くないって。……でもね、でもね。ラティナのせいでラグ死んじゃったんだよ。ラティナといっしょにいてくれたから……っ」

再び潤んだ眸をデイルに向けて、それでもラティナは言葉を続けた。

「『よげん』通りなの。ラティナ、きっと『悪い子』なんだよ」

「……ラティナは『予言』の詳くわしい内容を覚えているのか？」

デイルの問いに、しばらく考えてラティナは小さく首を横に振った。

「わかんない……まわりのひとにいっぱい言われて……すごく怖かったから……」

「そうか。……家族は、ラティナは『悪くない』って言ったんだろ？」

「うん」

デイルは微笑んでラティナの額にこつんと自分の額を付ける。驚いたラティナの灰色の眸に、自分でも知らなかった慈じ愛あいを滲にじませた表情の自分が映っていた。

「『神のことば』はひとには難しいものだ。ひとの運命を読み取るみたいな高位の『予言』なんてものは特にな。だからな、ラティナの家族が『ラティナは悪くない』って言った言葉の方が正しかったのかもしれない」

「え……？」

「少なくともラティナの家族は、『予言』の言葉をそうは捉えなかったんだ。ラティナのことを悪いんだと、完かん璧ぺきに断言するような『言葉』じゃなかったんだよ」

デイルの言葉に、ラティナは本当に驚いたようだった。そんな可能性を、彼女は今の今まで考えたことがなかった。

「デイル……」

「多分ラティナより、俺おれの方が『加護』については詳しいと思うぞ……ラティナには『加護』はないだろう？」

「うん」

「……俺には『加護』がある。『紫の神バナフセギ』のものじゃないけどな……でも、『加護』がどんなものかは良く知ってるよ」

デイルをじっと見ながら、ラティナはちいさく微笑んだ。

「デイルがかみさまみたいだよ……デイル、いつもラティナを助けてくれてる。ラティナの欲ほしいものいっぱいくれる……デイルに逢あわせてくれたのが『かみさま』なら、ラティナ、怖がらなくてもいいのかな……」

――『加護』を持っていても、あまり信心深くない自分だが、たまには祈いのりたくもなる。

この子が幸せになれるように。健すこやかでいられるように。

自分とこの子を出逢わせてくれたのも、『神』の導きであるのならば。

ラティナがすっかり落ち着きを取り戻していた昼過ぎに、狩りに出ていた男衆の帰き還かんが告げられた。村全体が騒さわがしくなる。それにつられるようにそわそわと、デイルたちも狩りの成果を見物するために中央広場へと向かって行った。

そこで、マーヤと手をつないだまま、ラティナはぽかんと口を開けていた。

「いのちちっ」

「イノシシって大きいんだねぇ……」

マーヤが指さすのは、本日の獣人族の狩りの成果だ。

「おにきゅ」

「マーヤちゃん、おにく好きなの？」

「ちゅき」

少女二人が睦まじく会話をするそんな様子は、和なごむし癒いやされる。

その為ため、しばらくそのまま眺めていたのであったが、デイルは、はっと我に返った。

「……ラティナ」

「ん？」

「あれ、魔獣だからな。『普ふ通つうの猪いのしし』並べたら、あれの赤あかん坊ぼうくらいにしか見えないからな」

「そうなのっ？」

どうやら本気で驚いているらしい。

ラティナが誤った知識を身に付ける前に正すことが出来て本当に良かった。家屋と並んで見み劣おとりしない体格の獣が、『普通』の猪であってたまるか。

それが二体も並んでいる。確かに狩りは大成功であったらしい。

この村にいる『紫の神バナフセギ』の巫女の『加護』は、村の周囲――限られた範はん囲いではあるが――にある『危険なもの』の予知であった。

今回はそれで『魔獣』の存在を察知できたということだ。

この村の周囲でこの猪型の魔獣はよく姿を見ることが出来るらしく、村では頻ひん繁ぱんに食べられている肉になっている。

だが、これだけの巨きよ体たいの生きものだ。危険でない筈はない。

事前に危険の芽を摘つむことが可能となる、『紫の神バナフセギ』の巫女の存在意義は大きいのだ。

ラティナはなんだか夢中になって、獣人族の男衆の作業を見守っている。これから解体作業が始まるのだ。悪くなりやすい内臓を処理する必要と、保管のスペースの問題上、速すみやかに肉を切り分けていく必要があるのだった。

「なぁ……解体作業はグロいぞ？」

「これも勉強かなって思ったの」

「……解体は肉屋にやらせれば良いんじゃねぇかな……それに、流石さすがにでかすぎてあまり参考にならねぇと思うぞ」

「うーん……そうだね」

獣人族の男の一人が運んできた解体用の包丁は、もう包丁というより両手持ちのグレートソードのような姿だった。

とてもじゃないがラティナでは、大人になっても扱あつかえるとは思えない。到とう底てい捌さばくことの出来るサイズではないのだ。

「あてぃあ。あちょぶ」

マーヤにとってはよくある光景で、面おも白しろくもなんともないらしい。ラティナの手をくいくいと引いている。ラティナが視線を向ければ、満足そうな態度で歩き出した。

「デイル」

「ああ。気をつけろよ。村からは出るなよ」

「うんっ」

ラティナは、マーヤに手を引かれながら、デイルへと顔を向けて許可をもらう。二人の少女は村の中の散歩へと出掛けて行った。

狭せまい村の中だが、ラティナにとっては初めて目にするものばかりだ。だが、ゆっくりそれらに意識を向けていることは出来ない。今の自分は『お姉さん』だ。ちいさなマーヤから目を離はなすわけにはいかないのだ。

そんなささやかな使命感を胸に、ちょこちょこと突つき進すすむマーヤの後を追いかける。

散歩と呼ぶにはいささかハードなアクティビティをこなした結果、マーヤがそれに飽あきた頃には、彼女たちの髪かみや服には枝葉が絡からまってしまっていた。マーヤの選んだ散歩ルートは、独創性に溢れるだいぶ個性的な道筋であったのだ。

「マーヤちゃん、ちょっとじっとしててね」

「あい」

柔らかいマーヤの頭の毛についた細長い葉っぱを慎しん重ちように外す。引っ張って痛い思いをさせてはならない。そんな作業に熱中するラティナの顔に、マーヤの毛がふわふわと当たる。くすぐったい。離れようと首を傾かたむけると、何な故ぜだかマーヤの頭も付いてきた。

「ふわふわだねぇ……」

いっそ、ぱふっとマーヤの毛に顔を埋うずめてみた。柔らかくて、肌はだ触ざわりがとても気持ちが良かった。

「あてぃあーっ？」

「マーヤちゃんはもふもふだね」

「くふゅふゅ」

撫でてみる。ふかふかっと手のひらが毛の中に沈しずむ。その感かん触しよくが想像以上に気持ち良くて、ラティナはその柔らかな毛を堪たん能のうすることに没ぼつ頭とうする。マーヤも嫌がることなく、キャッキャッと笑って身を捩よじっている。くすぐったがっているようだ。

「あてぃあ、もひゅもひゅ？」

「もふもふー」

特に意味のないことを言って笑い合う。

マーヤの首の下あたりの毛が特に柔らかいことに気付いて、そこを撫でると、気持ち良さそうにふにゅふにゅと笑う。

どうやらマーヤはラティナに撫でられることがお気きに召めしたようだった。

ラティナもマーヤのもふもふの手触りに夢中である。幼いマーヤは全身の毛が未まだ柔らかい所いわ謂ゆる産うぶ毛げの状態なのだ。しかも父親の溺愛振りが察せられる、愛情一杯の丹たん精せいの込めようであった。もふもふ具合は最高のコンディションなのである。

くすぐったさを乗のり越こえた後、どこかとろんとした表情になったマーヤは、ごろんと寝ね返がえりを打ちもっと撫でろとばかりの体勢を取っていた。

よきにはからえとでも言いたげな状態だ。

「あてぃあ。なでなでーっ」

「ここ？」

「もっとー」

「うん」

「くふゅふゅーっ」

獣人族をも虜とりこにする撫でっぷり。ラティナの新たな才能の片へん鱗りんが見られた瞬間であった。

満足げなマーヤと、疲つかれは見せているが何処どこかやり遂とげた様子のラティナが、手を繋いで帰って来たのは、半刻はゆうに過ぎた後であった。

「あてぃあーっ」

家の中でもマーヤはラティナの後を追いかけている。

「あちょぶ」

そんな微笑ましい様子に、家の中で地図を確かく認にんしていたデイルも、自然に柔らかい表情になる。

「だいぶ懐なつかれたなぁ、ラティナ」

「うんっ。マーヤちゃんと仲良しになったよ」

もぎゅっと、ちいさなマーヤを抱きしめてラティナが微笑む姿は、クロイツに帰ったら即そく座ざに巨きよ大だいなぬいぐるみを求めるべきだという天てん啓けいを覚えるほどの衝しよう撃げきだった。

何故自分は、今まで彼女に、ぬいぐるみを買かい与あたえるという行動を為なさなかったのだろうか。

可愛かわいいラティナに可愛いアイテムの代名詞のようなぬいぐるみの組み合わせ。留守番をさせる間の寂さびしさを癒すにも、抱きつける大きさならばきっと役に立つはずだ。何処に行けば売っている……いや、店頭になければ特注すればいいのだ。

がっくりと項うな垂だれかけた後で、光明を見み出いだして晴れやかな顔で空を見上げる。

「へん？」

「ん？　なんでもないよ。デイル、たまにああなるんだよ」

そんな百面相を演じているデイルを指さしたマーヤと、それに答えるラティナは、意外にもシビアすぎる状況判断をしているのであったが、デイルの耳には幸いなことに届いていなかった。

マーヤは自分の寝床にもラティナを引っ張り込んだ。

普段デイルの隣で寝ているラティナは、少し躊ちゆう躇ちよする。だが、明日の朝発たつことを考えると、マーヤとの別れを惜おしみたくなったようだった。

あどけない寝ね顔がおのラティナと、もふもふで満足そうなマーヤが、幸せそうに寄り添って並んで眠ねむる姿は、デイルとヨーゼフ親バカふたりの相好を崩ほう壊かいさせた。

そして、これほど仲良くなっても、別れの時はやって来るのだった。

「いやああぁぁあぁあっ!!　あてぃあ、やぁあだぁっ!!」

早朝の獣人族の村に、マーヤの泣き声が響き渡った。

ラティナと引き離されて、ヨーゼフに抱かれたマーヤは、その腕うでから逃のがれようと暴れつつ全力で泣なき喚わめいていた。

「やぁああぁぁっ！　ちらいっ！　あてぃあ、いいのぉ！」

愛まな娘むすめに全力で拒きよ否ひされ、嫌きらいと言われ、ラティナの方が良いと言われたヨーゼフのダメージは計り知れない。

常には天を向いている三角耳が、へにょんと情けない形になっている。

デイルが隣のラティナを見れば、マーヤの涙につられたのか、少々眸が潤んでいた。小さく鼻をすすっている。

「……お別れしてきな。また、帰りに寄るからってな」

「……うん」

しょんぼりとした様子のラティナがマーヤの近くに寄ると、彼女はもがき暴れながら、短い腕を精せい一いつ杯ぱいラティナへと伸のばしていた。

「あてぃあ！　あてぃあ！」

「マーヤちゃん……」

ラティナは眉まゆを八の字にして、言葉を探した。

「元気でね、マーヤちゃん……また遊びに来ても良いかなぁ……」

「あてぃあ……」

マーヤはラティナの言葉に、泣くのを止めると、笑顔となり手を振って別れの挨あい拶さつをしたのだった――なんてことはなく。

「やぁああぁぁっっ!!　あてぃあ、やぁあだぁっ!!」

更さらに全力で泣くスイッチを入れただけだった。

言葉ひとつで聞き分ける幼児なんてものは存在しなかったのである。

「ああっ、もう！　いいからお前等もう出発しろ！　そのうち諦あきらめるから！」

ヨーゼフが、ぐにゅんぐにゅんしながら脱だつ出しゆつを試みる愛娘と格かく闘とうしながら声を張る。

「うわあぁぁあぁああっ!!　あてぃあっ！　あてぃあっ！」

「マーヤが泣き止むの待ってたら、夜になっても無理だからね。気をつけて行きなよ」

娘の号泣する様子に、苦笑交じりとはなりながらも、平然としたままのウーテがデイルを促うながす。

「それじゃあ……お世話になりました。帰りも寄らせて頂くと思います」

「わかったよ。気を付けてね」

「おせわになりました……マーヤちゃん、バイバイ……」

ぺこんと頭を下げるラティナを、馬に乗せたのは、彼女の足取りも重くなることを見み越こしてのことだった。

「ほら、良いから行け！　気ぃつけろよ！」

ヨーゼフの声を背中に聞いて、デイルは手た綱づなを引いて歩き出す。案の定ラティナは、後ろを振り返り、ずっとマーヤの姿を目で追っていた。

村の出口を抜ぬけ、ビュンテ家一同の姿が見えなくなっても、マーヤの泣き声だけはしっかりと届いていた。

（近所迷惑だったかなぁ……）

少し冷ひや汗あせをかきながらデイルは森の中の小道に入る。

くすんくすんと、ちいさく鼻をすするラティナのことは、今は見ないで置くことにした。

「……帰りも一緒に遊べると良いな」

「……うん……」

別れが寂しいと感じるのも、ラティナにとっては良い事だろう。

そんなことを思いながら歩く森の道には、木こ漏もれ日びが細く幾いく筋すじも降り注ぎ、行き先を複雑な陰いん影えいを落としながら照らしていた。

間章　クロイツの住人たち、幼き少女の留守の間。

リタへ。

お元気ですか？　おなかの赤ちゃんの様子はどうですか？　ケニスやお客さんたちも変わりないですか？

わたしもデイルもとても元気です。とてもじゅんちょうだって、デイルも言っています。

わたしは、クヴァレを出て、じゅうじんぞくの村に来ています。デイルの親せきのお家なんだって。親せきってなに？　って聞いたら、かぞくのかぞくだって教えてもらったの。デイルのかぞくってたくさんいるんだね。

ここまで来る途と中ちゆうにも、いっぱいいろんなものがあったよ。

ピンクのお花が木にいっぱい咲さいてるのも見たよ。デイルとサンドイッチ食べながら休けいしたら、花びらがヒラヒラしてきれいだったの。リタにも見せてあげたかったな。クロイツにもあればいいのにね。それにね……　……　……

「ありがとう」

配達員が持って来た手紙を受け取って差出人を確認すると、リタは受け取りのサインをする。

モスグリーン色のカバンを肩に掛けた以外は、普通の冒ぼう険けん者しやと大差のない格好の青年は、サインを受け取ると、営業用の笑え顔がおで応じた。

「いえ。今後ともよろしくお願いいたします」

このモスグリーンの肩掛けカバンと『羽の付いた封ふう筒とう』の意い匠しようは、世界中で最大手の手紙の配達組合のトレードマークだった。

『央』属性の適性を持ちながらも、たいした能力を有さない者の最大の就職先でもある。彼らはその魔ま術じゆつで鳥――魔ま力りよくの強さにより種類は様々で、魔力の強い者は『魔獣』の一種を選ぶこともある――を調教、使し役えきして手紙を運ぶという業務を執とり行おこなっている。

クロイツやクヴァレのようなある程度の規模の町には、支店が存在しており、そこで依い頼らいをすれば、一部に制限はあるものの、かなり広い範囲に配達をしてもらうことができる。

獣人族の村のような小さな集落では、定期的に訪おとずれる配達員が来るのを待ち、そこで頼たのむのが基本的なスタイルとなっていた。

リタは受け取った封筒を慎重に開けた。かなり厚みのあるそれの中には、更に二通の封筒が入っていた。手紙の配達はそれなりに料金がかかる。ラティナはリタとクロエへの手紙を同どう梱こんし一いつ括かつして送ることで、配達代を節約しているのだった。そのあたり、ラティナはしっかりしている。

「ケニス。ラティナからの手紙が来たわ。仕入れの時お願いして良い？」

「ああ。わかった」

そしてその手紙を、東区に仕入れに行くついでにケニスがクロエの家に運んでいる。

「旅は順調みたいね……まあ、ゆっくり進んでいるのは想定通りかしら？」

「今何処だって？」

「この日付で……獣人族の村だって書いてあるけど？」

「ああ。確かにデイルの親しん戚せきがいたな。あの先、人家も少なくなるし、ラティナがいるなら泊とまっていくな……」

軽く手紙に視線を滑すべらせて、ケニスは一つ頷うなずく。

「勿もち論ろん、あいつ一人で行くのに比べれば遅いがな……出発前に検討したのよりはだいぶ早いな。ラティナがそれだけしっかり歩けているってことだろう」

デイルは出発前にケニスと旅程の検討を重ねていた。

旅慣れており、体力もあるデイル一人ではなんてことのない道のりも、子どもを連れてだと予想が難しい。経験豊富なケニスに助言を求め、護衛の依頼時を基準に日程を計算しておいた。食料等を多めに運んでいるのもその為だ。

「ラティナ……楽しんでいるみたいね」

くすりと柔らかい笑えみを浮かべて、リタは便びん箋せんをゆっくりと読んでいく。普段の書類仕事の時は、あっという間に読み終えてしまう分量の文字を、大切に愛おしそうに眺ながめていた。

そんなリタの姿を見るケニスの表情も柔らかい。

「ラティナがいないと、こんなに静かになるなんて思わなかったわね」

「……すぐに、静かなんて言ってられなくなるぞ」

妻の膨らみが目立ち始めた腹部に視線をやってケニスが言えば、リタも笑った。

「ラティナは良いお姉ちゃんになってくれそうよね」

「そうだな」

「店もずいぶん静かだしね」

リタがそう言えば、ケニスは、今度は溜め息をついた。

「全くあいつらときたら……売り上げにも出ているだろう？」

「ラティナが手伝ってくれる前に戻った感じかしら」

帳簿の管理もしているリタが苦笑する。

『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』はクロイツの冒険者の拠きよ点てんとなる店という特とく徴ちようから、常連客の冒険者は、古参の者やそれなりに名の売れた実力者ばかりだ。新参者は店に揃うそうそうたる面子メンツに萎縮しがちだった。

愛らしいラティナは、新人の冒険者にとっては、店の強こわ面もてたちとの緩衝材になってくれる存在となっていた。ケニスの料理や値段の安さと並んで、可愛らしい『看板娘』もいまや店の名物として数えられている。

ラティナが旅に出た後は、新人連中の足は重くなり、常連たちは長居をすることなくあっさりと帰っていく。

ラティナは当人の働き以上に、『踊る虎猫亭』の売り上げに貢献していたのであった。

「デイルもラティナが来て変わったけど……この店もだいぶ変わったわね」

「そうだな」

「ラティナに調理の方も任せられるようになるんじゃないのかしら」

「そのうち昼の営業は任せられるようになるかもな」

ケニスの言葉にリタは微笑ほほえむ。

「それは私たちが思っているより、早いかもしれないわね」

日々成長を続けているあの子は、今も様々なことを見て、感じて、大人に近付いているのだろう。

きっと素敵な女性になるに違ちがいない彼かの女じよの成長が、ケニスやリタにとっても、楽しみになっていた。

……　……　……旅はとっても楽しいです。

でもね。リタやケニスに旅のお話をいっぱいできることが、今からすごく楽しみなの。

リタやケニスに、いってらっしゃいって見送ってもらえたのが、すごくうれしかったの。

ただいまって言えるところがあって、おかえりなさいって言ってもらえるから、わたしは旅をね、本当に楽しいって思えるんだよ。

これからもデイルの言うこと聞いて、注意も忘れないようにします。

ちゃんと元気でクロイツに帰るからね。

リタも体に注意してね。赤ちゃんもね。

ケニスとお客さんにも伝えてください。

――ラティナ

かさり、と小さな音をたてて、丁てい寧ねいにたたまれ封筒に納められたラティナからの手紙を、リタは引き出しの中にそっと仕舞った。

「馬鹿なこと言わなくても良いのに……」

ちゃんと「おかえりなさい」くらい言うに決まっているではないか。

「あなたが『帰ってくる場所』は、クロイツここなんでしょう？」

あの子がそう思ってくれている間は、ここがあの子の『家』で、帰ってくる『場所』だ。

「気を付けてね……」

リタは小さく呟つぶやいて、『緑のじぶんにち神かしいかみ』への祈りの文句を口の中で唱えた。

†

「シルビアっ！　ラティナから手紙が来たっ！」

「へえ……元気だって？」

「まあね。ラティナだしっ、元気みたいだよ」

クロイツの『黄の神アスフアル』の学舎にある自分たちの教室に入るや否いなや。クロエは友人であるシルビアにそう声を掛けた。

シルビア・ファルは学舎に入ってから出来た友人だ。父親が領主館の憲兵としてそれなりの役職に就いており、西区の高級住宅街に暮らす彼女だが、性格はあっさりしており、下町である東区や南区に暮らすクロエやラティナとも気安く接している。その気性故にクロエと馬があっており、クロエの親友であるラティナとも親しい。

ラティナがクロイツを旅立ってから、半月以上が経たっている。

行き帰りの行程だけでなく、着いた後もしばらく向こうに滞たい在ざいするというラティナとは、季節が移る頃ころまで会うことは出来ない。

デイルの故郷むこうに着いた後ならば、ラティナに手紙を送ることが出来るという。あまり勉強が得意ではなく、文章を書くことも不得手なクロエだが、少しずつクロイツで起こったことなどを書き溜めていた。

（ラティナが帰って来た時、あの子だけ『知らない』なんて、そんなのイヤだしね）

クロエはそう思っていた。

「海の次は、じゅうじんぞくの村だって」

「獣人族かあ……クロイツでは見たことないね。混血ミツクスの冒険者ならたまにいるのかな」

「ラティナのとこ遊びに行っても見たことはないよ」

「そっかあ……見てみたいな」

シルビアはそう言って、何処か遠くを見るような顔をした。

シルビアは、弱い物ではあるものの『緑の神アクダル』の加護を生まれながらに有している。その為に彼女は、旅と好こう奇き心しんに惹かれるという性質を持っていた。旅人の神として知られる『緑の神アクダル』の影響深い者、『緑の神アクダルの加護を持つ者』にとって、知らない世界に行って、知らない情報を集めることこそ、半ば本能的に求めることであるのだった。

「シルビアは学舎出た後は、『神殿』に行くの？」

「どうしようかなあ……」

クロエの問いに、シルビアは手を組んでそこに顎をのせて考え込む。

「『神殿』に所属すれば、一番手っ取り早いんだよねえ……魔ま法ほうの勉強もさせてもらえるし」

「シルビア、魔法使えるの？」

「ラティナのおかげで、適性があるのはわかったからねえ」

魔法というものに興味があった友人たちは、ラティナのもとで呪じゆ文もん言語を習っていた。やはりほとんどの者が扱うことが出来ず、発音することが出来なかったが、シルビアは適性有りの少数派だった。その後、シルビアがラティナから教わったのは、呪文ではなく魔人族の挨拶などの日常会話だった。それは、シルビアがいつか魔人族の国であるヴァスィリオにも行ってみたいという夢を持っているからでもある。

「そういうクロエは？」

「うちの仕事を継ぐよ。最近結構楽しくなってきたし」

「じゃあ、大人になったら、服はクロエに頼むかあー……」

「高いやつ頼んでね」

クロエとシルビアがそんな会話をしていた時だった。

「クロエっ」

急に、脇を通りざま、ぽん、とルディが黒い欠片かけらを投げてよこす。

瞬間的にそれが何かを悟ったクロエは、落とさないように慌あわてて手を伸ばした。

「この……ばかルディっ！　なんてことすんのっ！」

「なんだよ……うまく出来た方、ちゃんとわたしただろ」

クロエの文句にルディは首を傾かしげている。

「うまく出来た方……って、あんた」

「な、なんだよっ……硬くて加工が難しかったから、はじめに練習したんだよっ。悪いか」

クロエがルディの返答に引っ掛かりを覚えて聞き返せば、彼かれは気まずそうにそっぽを向いた。

「何それ？　石？」

シルビアが問いかけると、クロエは握にぎりしめていた手を開いた。

黒いその欠片は、削り出されて形を整えられた後で、丹念に磨かれた跡がある。緩ゆるやかに光を含んで、艶やかながらも温かみのある輝かがやきを放っていた。

丁寧に、大切に加工された小さなそれを、クロエは少し持ち上げて見せた。光を反射してきらりと光る。

「キレイだよね。ラティナにもらったの」

「ラティナに？」

「うん。大事にするからちょうだいって言ったら、私にだったらいいよってくれたんだ」

「それを何でルディが持ってたのさ？」

「どうやって加工しようか考えてたら、あいつが自分の家にだったら、ヤスリとかの工具があるからって、持って行ったんだよ」

それはありがたいことではあったが、ちゃっかり一部をせしめていったらしい。

クロエはやれやれと肩を竦すくめた。

「素す直なおじゃないやつって、面めん倒どうくさい生きモノだね」

「男ってのは、子どもだから」

そんなやり取りをするくらいには、この年とし頃ごろの女の子というものは、男の子に比べて、ませた生きモノであるのだった。

クロエがラティナからもらったのは、彼女が自分で折った『角』だった。

クロエは初めて見た時から、ラティナの角を本当に綺麗なものだと思っていた。

そんな綺麗なラティナの一部を彼女が折ってしまったことが、悔しくて、哀しくて仕方がなかった。そのまま埃ほこりを被かぶって放って置かれることがなんだかとても許せなくって、ラティナに頼んだのだ。「角を自分にくれないか」と。

初めは自分で何とかしようと思っていたのだが、満足な道具もない少女一人の力でどうにかなるほど、魔人族の角というものは柔やわな物ではなかった。困っていたところに助力を申し出たのがルディだったのだ。

そこでクロエは、ラティナの角をルディに預けて、加工してもらうことにしたのだ。

「そういえばルディは、学舎出た後はどうするの？」

クロエがそう聞いたのには、深い意味はなかった。

たまたまシルビアとその話をしている最中にルディが来たから。それだけだ。

「なっ……べ、別にっ……クロエには、か、関係ないだろっ」

だが、挙きよ動どう不ふ審しんな態度で過剰に反応したルディの様子に、クロエとシルビアは顔を見合わせて、にやりと笑う。捕食者が獲物を見つけたような気配が漂っていた。

「ふうん。何か考えてるんだ……」

「べ、別に、どうでもいいだろっ!?」

「まぁね。どうでもいいけどさぁ……」

「そういえば、ラティナから手紙が届いたよ」

「な、な、なんで、ラティナのことが、ここで出てくるんだよっ!?」

「え？　気にならないんだ？」

「っ！　そういうわけじゃ……っ」

「気になるなら、そう言えばいいのに。ねえ？」

「ねえ」

「ーーっ！」

声にならない叫びをあげて、地団駄を踏むルディの姿を、少し離れたところから眺めながら、マルセルとアントニーは微び妙みような笑顔を交わし合った。

「ルディも、クロエとシルビアには、どうせやりこめられちゃうんだから、最初からあきらめたらいいのにね」

「それはそれで、悟っている行動だよ、マルセル……」

「人生、ある程度はあきらめも肝かん心じんだよ」

「それを笑顔で言い切る君は、大物なのかもしれないね……」

穏おだやかな顔で言い切った友人に、アントニーは笑顔を引きつらせる。

「アントニーは高等学舎に進むんだったよね？」

クロエたちの会話を思い出してマルセルが声に出せば、アントニーは一つ頷いた。

「そうだよ」

「やっぱり領主館で働くためかい？」

「父さんみたいにそうできれば一番良いんだけどね。こればっかりはわからないし。商館ででも働ければいいよ」

アントニーの父親は、領主館で下級役人をしていた。多少の便宜は図ってもらえる程度の縁故は存在しているが、基本的に世せ襲しゆう制せいの仕事では無い為に、息子のアントニーが同じ仕事に就けるとは限らない。

「マルセルは、やっぱりパン屋を継ぐのかい？」

「ちがうことをする理由もないからね。うちのパン好きだし」

マルセルはおっとりと答える。

クロイツの子どもたちの多数は、親の仕事を継ぐのが一般的だ。

次男、三男ともなれば別の仕事を探す者もいなくはないが、特に職人の子どもであれば、わざわざ他所よその職種の門下になることは少ない。

「ルディはお兄さんもいるしねえ……」

「……でも、この前までは鍛冶じぶんちの仕事するつもりだったはずなのになぁ……急にどうしたんだろうね」

二人は一度言葉を切ったが、同時にうん、と頷き合った。

「ラティナ関連かな」

「ラティナ関連だろうね」

「わかりやすいからね」

「なんで、ラティナに気付かれてないんだろうねえ……」

「ラティナの前でだけ、必要以上に素っ気ない態度取るの……徹底しているからね。ある意味すごいと思うよ」

「傍はたから見ているぼくたちには、わかりやすいけどね」

そこで二人は再び同時に頷いた。

「馬鹿だからね」

「バカだよねえ」

「お前らっ！　聞こえてるからなっ！」

半泣きのルディの叫び声が響ひびいた瞬間に、教室の扉とびらが開き、神官きようしが『目が笑っていない笑顔』でルディを見た。

「ルドルフさん。教室は騒ぐところではありませんよ」

「っ！」

我に返ったルディが見回せば、友人たちはしれっとした顔で席についている。

基本的に彼は要領が悪いのであった。

５　青年、故郷に着く。

デイルは、森の中の山道を全速力で馬を走らせていた。

襲撃者も、片方が子どもとはいえ、デイルたちが小型種の馬に二人乗りの状態で全力疾走をさせるとは思っていなかったらしい。

相手の虚を衝つくことに成功した。

囲みを突破した後で、身体からだを捻ひねり、牽けん制せいのために魔道具で矢を放つ。

「っ！　デイルっ！」

「危ないから頭を下げておけっ！　ラティナは《重力軽減》の魔法を切らさないことに集中してろっ！」

背後を目で確認したのは、襲撃者たちが巧みに気配を森の中に隠しているからだった。デイルの察知能力をもってしても、全すべての気配を読み切ったとは言い切れない。

「くそっ！」

毒づいて、飛来した矢を右手で握るロングソードで切り払う。バラバラと地面に落ちたそれを確認することもなく、前進の速度は決して緩ませない。

デイルが襲撃者の対応にかなりの意識を向けることが出来るのは、ラティナが魔法を担当してくれているからであった。

馬の負担を軽くするための重力操作の魔法に加え、時折回復魔法まで交えているラティナのお蔭かげで、山道を二人乗りの馬で全力疾走させるなんていう荒技を可能にしているのだ。

「そろそろ来るとは思っていたが……っ、当たっては欲しくねぇもんだよなっ！」

「デイルっ！」

「わかった！」

ラティナの警告に、手綱を操あやつって馬を跳ばせた。そこに疑問も躊躇も抱かない。

後ろから追って来た襲撃者たちが戸と惑まどう気配がする。

落とし穴の類の罠わなを仕掛けていたのだろう。してやったりと口元が微かすかに緩む。ざまあみろという言葉は飲み込んだ。

デイルも、ラティナがいなければ気付けたかはわからない。これはラティナの『特殊能力』でもなんでもなく、観察力の高さによるものだ。周囲と比べて、何か違和感を察知した場所があれば声を掛けるよう言い含めてあった。外れなら外れで構わない。今回は見事に正解を引き当てたようだ。

坂を登り切った先は平らな道が続き、更にその先には岩盤が剥き出しの崖が見えていた。左右を見み渡わたしても岩肌しか見えないそこには、ぽっかりと一点だけ空間がある。岩盤をくりぬいて造られたトンネルだった。

あの先まで行けばこっちのものだ。

「……って、その手は食わねぇよっ！」

デイルは気合を入れながら、一声独白し馬を急停止させる。反動でラティナの身体が浮きかけた。自分の身体で押さえこみ、落ちるのを押おし留とどめる。

彼の予想通り、直後唯ゆい一いつの道であるトンネルの前方が転がって来た巨きよ石せきで塞がれる。魔ま法ほうによる現象だろう。

「馬鹿じゃねぇのかっ！　本当っ！」

再び馬を前進させながら、塞がれた前方に魔法を放つべく呪文を唱える。

「〝大地に属するものよ、我わが名のもと命じる、我の望むまま姿を変えよ《大地変化》〟」

攻撃魔法ではない。ただ、変化を促すだけだ。

だが、それで充じゆう分ぶん。

前方の障害物が音もなく砕け散る。

砕け散ったという言葉に相応ふさわしい、小石と化した岩の欠片と、もうもうと立ち込める砂埃から、ラティナを自分のコートの内側に抱きしめるようにして庇かばう。

後続の襲撃者たちの視界もこれで遮られただろう。

トンネルを潜くぐり抜ぬけ、視界が開ける。

その瞬間、デイルは叫さけんだ。

「こん……のっ！　糞くそ婆ばばあぁっっ！　俺おれ一人じゃねぇって、伝えておいただろうがぁぁぁっ!!」

「おやおや……婆ちゃんに『糞婆ぁ』なんて言うもんじゃないよ」

トンネルの向こうにいた初老に入るかどうかといった女性が、困り顔でデイルを迎えた。

「おふくろも、おふくろだっ！　久しぶりに会った息子をガチで殺やる気かよっ！」

「やだねえ……ちょっと入り口塞いだだけじゃないか」

「タイミングずれたら、ちょっとじゃ済まねぇんだよっ！」

「やだねえ……そんな大おお袈げ裟さに……」

「……そうだぞ。この位、いつものことだろう……」

「親おや父じも、親父だっ！　射うってくるなよっ！」

「そういうお前もこっちに向かって射ってきてたじゃないか……」

背後から聞こえて来た男の声に向き直ったデイルは、振ふり返かえりざま怒声を浴びせる。だが、返って来た声には欠片も罪悪感はない。あっけらかんとしたものだった。

「こっちはちゃんと矢や尻じり外してやってるっつうのに、お前って奴やつは……」

「ちゃんと狙ねらいは外して射ってるだろうっ！　矢尻無くても当たったら痛ぇんだよっ！　しかもそっちは本気で当てる気で射ってるだろっ！」

「まあな」

その声にも表情にも、全く後ろめたさはなかった。

彼らがそんな風にぎゃんぎゃんと騒さわがしくしている間に、後続の残りの面々も追いついてきたらしい。

「ひでえなデイル、埃まみれだよ」

「本当、久しぶりに帰って来て……これはないよな」

「ひどいのは俺か!?　俺の方なのか!?」

並ぶ顔は、従兄弟いとこや幼おさな馴な染じみといった面子ばかりだ。

「だって、当主命令だしな」

「なあ」

責めるデイルにはそう答える。

「こんなのいつも通りなのに、ずいぶん突っかかるなあ……」

と、言いかけたデイルの父親は、デイルが腕うでの中に庇う少女に視線を止めた。ぴたりと硬直したように動きを止める。そんな仕草は息子と似通っているのだが、今それを指摘する者はいない。

目を丸くして周囲を見ていたラティナは、驚いた顔のまま、すぐ傍のデイルを見上げた。

「……デイル……かぞくと仲悪いの？」

「……いや、あのな……ラティナ……」

デイルが返答を探している間に、彼の父親から始まった動どう揺ようは周囲の人びとにも伝でん播ぱしていった。

「女の子だった!!」

一いつ斉せいに上げられたその叫びを向けられたラティナは、びくっと大きく跳ね上がった。

「ふあぁっ!?」

危うく落馬するところであった。

「いやぁ……婆ちゃんから、お前が連れを連れてくるって聞いてはいたんだけどね。みんな、またいつもみたいに『同業』のひとだって思っていたんだよ」

困ったように、誤魔化すように、微笑んだデイルの母親は、そう言いながらぱたぱた手を振った。

「あの……あのっ……ラティナって言います。はじめまして。おせわになります」

「あらあらあら。可愛かわいらしいこと。ごめんねえ、怖こわい思いさせちゃったわねえ」

「本当だよ……ラティナが怪け我がでもしたら、どうする気だったんだよっ」

「……それを守りきるのもお前の手腕だろう」

「反省してくれ、頼むからっ！」

デイルは両親と並んで歩いていた。デイルは馬から降り、手綱を引いて歩いているが、ラティナは馬上のままであり、礼れい儀ぎ正ただしい彼女にはその姿勢で挨拶をすることに躊躇ためらいがあったらしい。デイルの両親に気にした様子はなかったが。

残りの面々は、デイルを落とすために作った落とし穴や罠の類を片付けてくるそうだ。後日改めて顔を見に来ると言って別れた。ここは辺へん鄙ぴなところだが、外部からの客人が全くいない訳ではない。そのままにしておくのは流石さすがに危険すぎる。

街かい道どうの終着点は、この村の出入口となる先さき程ほどのトンネルだった。

地属性魔法で厚い岩盤をくり貫いたトンネルは、かなり大型の馬車だとしても難なく通れる大きさがある。

そこを抜けた先である此こ処ここそ、デイルの故郷だった。

入り口が限られているのに反して、村の規模はかなり大きい。今までの旅の途中に立ち寄った村などとは比べ物にならない印象を受ける。

村の中央には街道から続く整備されている道が延びており、その左右にゆったりと建物が配置されている。

見渡せば周囲を囲む斜面には段々畑が作られて、村を取り囲んでいた。

この空間は四方を山に囲まれた場所であるらしい。

「あそこが俺の実家いえだ」

「……大きいねぇ」

「一応一族の当主屋敷だからなぁ……古いだけかもしんねぇけど」

ラティナがぽかんと口を開けて見上げているのは、村の中央、一番目に付く位置にある一際大きな古い屋敷だった。デイルが言うような古臭さではなく、重厚な歴史を感じさせる趣おもむきになっている。

「なんでお家、みんな他のところとちがうの？」

「んー……」

ラティナが疑問に思ったのにも理由がある。この村には赤い屋根の建物は一つも無い。

普ふ段だんラティナが見慣れている風景では『屋根は赤い物』だ。それだけでも大きな違和感として捉えられる。

田舎いなかの風景らしい派手さのない緑深い山の景色に溶け込む建物たち。風雨に晒さらされ、鈍にぶい落ち着いた色しき彩さいのそれらは、よくよく見れば、入り口には必ず金属製のレリーフが取り付けられており、一輪の花が飾かざられていた。

「……ウチの村は、『橙の神コルモゼイ』を祀まつっているからだよ」

「……？　デイル、前に『橙の神コルモゼイ』は、豊作をお祈いのりする神さまだから、どこに行ってもほこらとかあるって教えてくれたよ？」

「ああ。何て言うかなぁ……『ラーバンド国が主神として赤の神アフマルを祀っている』みてぇに、この村では『橙の神コルモゼイを祀っている』んだよ」

「ウチの村では、『橙の神コルモゼイの加護持ち』も多いからねえ」

デイルの母親もそう言ってゆったりと笑う。

「魔法も、村の連中は半分くらいの者が使える。地属性魔法が多いけどね」

そして微笑みを浮うかべてこう言ったのだった。

「『大地に愛されし一族』の村にようこそ」

――と。

この村には名前はない。

強しいて言えば『ティスロウ』というものを村の名前として使っているが、それは本来の意味では正しくない。

『ティスロウ』とは、この村に暮らす『一族の名前』なのである。

「だから……ウチの村では『家名』ってのも無いんだ。本当ならば『ティスロウ』ってのが家名になっちまう。そうすると、村の全員が同じ家名だから役にたたねぇんだよ」

「ん？　でもデイル、『デイル・レキ』っていつも名乗ってるよ？」

「ああ。それでこの村には『役割名』ってのがあるんだ。『外』でも、通りが良いから家名の代わりに使ってる。……俺の『レキ』っつうのは、『外に出て戦う者』に付けられる名めい称しようなんだ。一族に伝わる古い言葉で、元がどうだったかとか詳くわしいことはもうわかんねぇんだけど、そういう言葉だったってことだけ伝わってるんだよ」

デイルがラティナに話を聞かせているのは、屋敷の一室だった。

元々デイルの私室だった部屋だ。かつての家具は片付けられ、客室として整えられていたが、デイルは勝手知ったる様子で既すでに寛くつろいだ気配を纏っている。

ラティナも荷物やナイフなどを下ろしてから、ちょこんと座すわって彼の話を聞いていた。デイルは荷ほどきの作業をしながら話を続ける。

「ずいぶん昔に他所の土地からウチの一族は流れて来たらしい。この山の中に定住して、土地を拓ひらいて村をつくった。……『大地に愛されし一族』って二つ名があるくらい、ウチの一族の連中は代々『橙の神コルモゼイ』の加護と地属性魔法に秀でた者が多い。土木工事も開墾も、ウチの一族のお家芸みたいなもんだからな」

地属性魔法は、土木工事や建築――特に基礎工事など――に、優すぐれた威い力りよくを発揮する。その魔法を扱あつかえる者が多いということは、そういった作業の際に労力を軽減できるということでもある。また、これだけ辺鄙な山の中ではあるが、建築資材にもそれを組み上げることにも、魔ま法ほう使つかいが複数いれば困ることは無い。

ティスロウという一族は、多くの者に魔術適性があるという特とく殊しゆ性せいから、『複数の魔法使いによる連携』の技術も磨きあげているのだ。

豊ほう穣じよう願い奉る大地の神『橙の神コルモゼイ』の加護も大きな力だ。全ての加護持ちの力がそうではないが、『橙の神コルモゼイの加護』の中には農作物の育ちに大きな影響を与えるものがある。それだけではなく、土地の力を回復させるという力を持つ者も存在する。連作障害に陥らず、続けて作物を収穫することも可能になるのだった。

一見すると不便な田舎の山深い場所だが、ここは『神の力に満たされた』加護の影響が出やすい土地。彼ら一族にとっては、このうえなく住み良い豊かな土地であるのだった。

「だから、ウチの一族の習慣は『ラーバンド国』とは違うもんも多い。家の中では靴脱ぬいで過ごしたりするってのもそうだな」

「あ……」

ラティナが「そういえば」といった表情になったのは、彼女は普段からデイルと共に暮らし、彼の『自室では靴を脱ぐ』といった生活スタイルに慣れていたからだろう。

この部屋にも敷かれている厚手でふかふかした敷物は、クロイツのデイルの部屋にあるものとよく似ており、見慣れていたラティナにとっては違和感を覚えるものではなかったらしい。

一通り荷物を片付けたデイルは、ラティナを連れて部屋を出た。木目が美しく、鏡のように磨きこまれた廊下へと続いている。

「こんな山の中だし、冬になると雪も多い。まぁ、俺ら一族はそういった土地を選んで住み着くらしいんだけどな。だから靴はどうしても土や泥で汚よごれちまう。それで家の中では汚れた靴を脱いで過ごすんだよ。元々はな」

ぺたぺたと足音をたててデイルは先導する。ラティナには柔やわらかな毛足の長い素材で作られた暖かな室内履きが用意されたので、彼女の足音はほとんどしない。

デイルはしばらくして目的の部屋の前で立ち止まった。ノックなどすることもなく、ノブを掴つかんで一気に開く。

その部屋は、豪勢ではないが一目で『上等な部屋』だとわかるところであった。

雪深い土地の貴重な日の光をたっぷりと取り込める南向きの部屋で、古くはあっても良く手入れのされた暖炉が設えてある。床の敷物は、複雑な文様が織り込まれた特別製の一枚だ。壁かべには歴代の一族の者の狩かりの成果を誇るように、立派な動物の角や毛皮が飾られていた。

そしてその部屋の中央には、一人の老婆が座っており、煙管キセルで煙草たばこを吸っている最中であった。

「で、何か言うことはあるか。この糞婆」

「バカ孫か。ケツの穴の小せぇこと言いやがる」

呵か々かと笑いながら部屋の主として、でんと座る老婆は、かなり小こ柄がらだった。ラティナと並べば彼女よりは勝るといった程ほどだ。

だが、対たい峙じしただけでその存在感が周囲を威圧する。ふてぶてしい態度と合わせて決して『小さい』とは感じることは出来ない。女傑の風格漂う老婆だった。

わざわざ挑発するように、ぷかぁと手にした煙管をふかしてみせる。

「こんの……っ」

デイルが苛いら立だったように拳を握った横で、ラティナは老婆を見ていたが、ぱちくりと大きな眸ひとみでデイルを見上げた。

「……デイルに、そっくりだね」

「っ！　ラティナ!?」

唐突な言葉に、デイルが呆あつ気けにとられてラティナを見れば、彼女はとことこと、老婆の前に進み出るところだった。

「はじめまして。ラティナと言います。デイルに助けてもらって、今いっしょにくらしています。しばらくの間おせわになります」

挨あい拶さつと同時に流れるような動作で一礼する。正式なマナーに基づくような格式ばったものではなかったが、誠意のこもった、幼い少女にしてはきちんとした印象のものだった。

「ほぅ……」

「おばあさんは、デイルのおばあちゃんなの？」

「そうだよ……お嬢じようちゃんの方が、うちのバカ孫よりもちゃんとしているねぇ」

「デイル、ラティナにいっぱい良くしてくれてるよ。いっぱい教えてくれたりもするの。だからデイル『バカ』じゃないのっ」

ラティナは『巨きよ大だい』な老婆の前で臆おくすることなく言い切ると、ぷすっ。とちいさく膨ふくれた。

「ラティナ、デイルのおばあちゃんでも、デイルのこと悪く言うのダメだと思うのっ」

その後でくるりと後ろを向く。

「それでもね。デイルも、おばあちゃんのこと悪く言うのダメなんだよっ」

少女の下した判断は、ケンカ両成敗であった。

祖母と孫は視線を交わし合った。

その中央には、ちいさく膨れたラティナ。

「……膨れっ面も可愛いなぁ、ラティナ」

「うむ」

「ラティナ、可愛いだろう」

「何処どこで見つけて来た、この童わらしっこ」

「拾った」

「たまにはお前も、ましなもん見つけて来んだな」

ラティナは初見で真理を見抜いていたのであった。

『似た者同士』の祖母と孫。『似た者同士』であるからこそ反発する互たがいであるが。

『可愛いと思うもの』の沸点も近似しているのである。

「嬢ちゃん、飴あめっこ食うか？」

「餌え付づけるなっ！」

「あめ？」

老婆が、自分の傍の引き出しから琥こ珀はく色いろの飴を取り出して、ラティナを手招きするのをデイルは押し留めようとする。

彼にはわかっているのである。一度祖母の『攻こう撃げき』を許せばラティナは陥落されるだろう。そしてそうなった後の祖母の思おも惑わくも。

「駄だ目めだからなっ！　ラティナは俺んとこの子なんだからなっ！」

「嫁よめもいねぇのに何言ってやがる」

ラティナを背中から抱きしめ、親猫が仔こ猫ねこを守るときに毛を逆立てているようなデイルを、祖母は鼻で笑う。

「ん？」

つい先程までと雰ふん囲い気きの変わった二人の様子に、ラティナはちいさく首を傾げた。

「ほれ、あーん」

「あーん？」

「ラティナっ！」

言われた通りに素直に開けたラティナの口に、飴が放り込まれる。デイルの妨害を物ともしない、歳としからは想像も付かないほどの俊敏な動作であり、正確なスローイングであった。ほんの一いつ瞬しゆんの攻防の結果、ラティナの頬ほおが栗り鼠すのように膨らんだ。

「うまいか？」

「おいしい」

ラティナは、こくん。と頷うなずく。

「ラティナっ！　知らないひとから食べ物をもらうなって、あれほどっ！」

「ふぇっ!?　デイルのおばあちゃんも、『知らないひと』になるのっ!?」

「気にすんな。ただの餓鬼の戯たわ言ごとだ」

「え？」

「この婆の言うことを素直に聞くなよっ！」

「え？　え？」

「てめぇもちいせぇ頃ころは素直だったんだがなぁ」

「その結果が今の俺だ。わかったか」

「よくわかんないけど。デイルとおばあちゃんは仲良しなの？」

「悪くはないな」

「そうだな」

ラティナの理解を超こえる祖母と孫の関係に疑問を口にすれば、祖母と孫の二人は同じような表情で返答した。

「ふあぁ……」

ラティナはしばらく考え込み、

「なら……良いのかなあ……？」

と、ころころと大おお粒つぶの飴玉を口中で転がしながら独白したのであった。

改めて孫の前に座り直したデイルの祖母――ヴェンデルガルドという大層な本名で呼ぶ者は誰だれもおらず、主にはヴェン婆と呼ばれている――は、にやりと不敵な笑えみを浮かべ、煙管を旨うまそうに吸い始めた。

「前、帰って来た時よりは、ましな面に戻もどったか」

「……そんなに酷かったかよ」

不ふ貞て腐くされたようなデイルの前で、ぷかりと煙を吐き出すヴェン婆は、煙管の先を孫へと向ける。

「まぁな。あのままなら、いっちょ性根を叩たたき直なおしてやるのも良いだろうちゅうたら、ランドルフたちが気張ってなぁ。面白れぇから放っといた」

「親父……」

ランドルフというのは、デイルの父親の名前だった。

どうやら祖母の命令だけではなく、他の面々も悪乗りした結果の『襲撃』であったらしい。

デイルはわざとらしいほどに一つ大きな溜ため息いきをつく。

「まぁ……ああいう『悪ふざけ』はいつものことだけどなぁ……今回はラティナを連れていたから、怪我させたくなかったんだよ。万が一にもな」

「ちゃんと守れもしねぇのか」

「守ってるよ」

そんな二人の真ん中で、ラティナは飴を食べながら話を聞いていた。

右の頬が膨らんでいたと思えば、普ふ通つうの顔に戻り、今度は左の頬が膨らむ。

ころころ。ころころ。と飴玉を転がす音が時折唇くちびるの隙すき間まから漏れていた。当人は大人しく静かにしているつもりであるようだが、自己主張はかなりの物がある。

「……ラティナ」

「ん？」

「飴……旨いか？」

「うん」

「良かったな」

音に気を取られてラティナの様子を窺うかがったデイルは、彼かの女じよの非常に満足気な表情に破顔した。

彼女が幸福であるのならば、彼かれが言うべきことなどないのだ。

そんな孫の姿に、ヴェン婆は満足そうに深く煙を吸い込んでいた。

ヴェン婆の部屋を出た後、廊下を歩きながらラティナはデイルに尋たずねた。

「デイルはかぞくと仲悪いんじゃないんだよね？」

「ああ」

「じゃあなんで『ケンカ』してたの？」

「んー……ケンカじゃねぇんだけどな。俺の『役割』が『役割』だから……ちゃんとやれてるか確かく認にんされたって感じかなぁ……」

デイルはそう答えて、苦笑いを浮かべた。

「前回帰って来たのは、ラティナと会う少し前だったからな……俺が一番駄目になってた頃だ……心配かけてたんだろうな」

「え？」

「……俺も、ラティナのお蔭で、幸せになれたってことだよ」

こてん。と首を傾かしげて不思議そうにするラティナの頭を撫なでながら、デイルは言った。あまり格好の良くない自分の話は、この子には聞かせたくない。

（家族から見ても、そんなんになってたんだな……）

その頃の自分を思い返せば、苦笑することしかできない。『救われた』のは、本当はどっちだったのだろう。

ラティナと共に暮らす日々に流れる穏やかで優やさしい時間は、何物にも代えがたい、癒しと救いの時間なのだから。

「だが、親父たちはやりすぎだと思うんだ」

「それよりお前……いつもそんな風にお嬢ちゃん連れて歩いているのか」

「ふぇっ？」

「……いきなり一人きりで、知らない場所に放り出すような酷ぇことはしねぇだけだよ」

「……いや、でもなあ……」

デイルがラティナを連れて向かったのは、屋敷のリビングに当たる部屋だった。

部屋の中央の座卓は、側面に彫刻が施ほどこされた工芸品としても目を惹ひく立派なものだった。壁際には暖炉と飾り棚が設えてある。飾り棚に並べてあるのは数枚の絵皿と金属製のオブジェやレリーフだった。

その飾り棚の前で、デイルの父親のランドルフは、何らかの書状を流し読みしながらお茶を啜すすっていたのだった。書斎を兼かねた自分の部屋ではないということは、仕事ではなく私的な物なのだろう。

一族の当主であり、村の長であるのはヴェンデルガルド婆なのだが、流石に高齢だ。当主としての仕事のほとんどはランドルフが担になっている。

そんな父親の斜ななめ前にデイルはどっかりと腰こしを下ろす。少し遅れてラティナが寄り添うような位置にちょこん。と座った。リビングには広いスペースがあるのだが、真ん中に座るのは落ち着かないのかラティナはデイルの背中に半分隠かくれる位置を陣取っていた。

ちょろっと頭をのぞかせて、また背中に隠れる。

当人には隠れているつもりはないのだが、リビングのインテリアや何やらと、気になるものを右に左にと覗のぞき見みしている結果、ランドルフの位置からはそう見えるのだった。

一度気になると、つい目で追ってしまう。そんな小動物を思わせる動きだ。

そして、久しぶりに会った息子は、そんな少女の微笑ほほえましい様子を温かく見守っている。それを悪いとは言わないが、「隣となりにいることが当然」という顔をして、当たり前のなんでもないことのように少女を愛めでている。

「何があった」とは聞きたい。親として。

「……親と死に別れたラティナを、仕事の途と中ちゆうで拾ってから、成り行きで面めん倒どうみてるんだよ。手紙で時々書いてただろ」

ランドルフの何かを言いたそうな視線に根負けしたように、デイルは多少不貞腐れ気味の声こわ音ねで言う。

「まあ……だがなあ……」

「……ラティナ、じゃまだったら、お部屋行ってるよ。その方が良い？」

デイルとランドルフの会話を聞いていたラティナは、そう口を挟はさんだ。即そく座ざにデイルは反応する。

「ラティナが邪じや魔まになることなんてあるはずないだろう」

「お前……」

絶句しかけたランドルフを、ラティナは少々慌あわてたようにとりなそうとする。

「デイル、ラティナにはいつもこんな感じだよ。やさしいの」

「我わが儘まま言うような子じゃねぇから、俺が甘あまやかしてやるくらいで丁度良いんだよ」

「とりあえずお前がベタ甘なのはわかったよ」

何かを吹っ切った顔でランドルフは一つ頷いた。

「あのね。デイルのおとーさん」

話が一区切りついたと見て、ラティナは少し前に出た。ランドルフを見上げるようにして、ちいさく首を傾げる。

「……なんだ？」

「ラティナ、おとーさんのことなんて呼んだら良いかなぁ？　お名前知らないから、わかんないの」

「…………」

改めて直接向き合って実感した。

白金の髪かみをさらりと揺らし、大きな灰色の眸を真まっ直すぐに向けてくる少女は、驚くほどに愛らしい顔立ちをしていた。初めて会った時から『可愛い』少女だとは思っていたが、こう向き合ってみれば、幼いながらも『美貌の主』と呼んでも差し支えのない整った造作をしている。後ろめたさの欠片も感じさせない素す直なおな表情は、好ましく魅力的だ。

ランドルフはしばらく言葉を無くしてラティナを見ていたが、一呼吸分遅れて別の衝しよう撃げきに気が付いた。重く息を吐く。

「ん？」

「ウチには、娘むすめは産まれなかったからな……」

「親父……」

「ん？」

「……もう一度質問してみてくれるか？」

「え？　デイルのおとーさん……ラティナ、なんて呼んだら良い？」

「『おとーさん』も悪くないな……」

「親父……」

「お前の気持ちが少しわかったような気がするぞ」

やはり父と息子も変なところで似るものであるらしい。

「ああ。そうだった。『娘』で思い出した」

ランドルフはそう言って、デイルを改めて見る。

「下の村の長の娘を嫁に取ることに決めた」

「嫁？」

「そうだ。お前がここに居るうちに済ませてしまおうとな。予定を早めることにした。近いうちに嫁取りの儀式をやるぞ」

「下の村長の娘って……あ、フリーダか？　良いのか？」

「問題はない。落ち着いたからな。向こうも願ってもないことだと言っている。『遠くの領主』より『ティスロウうち』の方を頼たよりにしたいのは、こんな田舎では当たり前の心理だろう」

「まぁ……不作や魔獣、疫えき病びようなんかも……領主にお伺いたてても、領地とはいえこんな辺境の田舎じゃ後回しにされるのが目に見えてるからなぁ……ウチを頼れば、ある程度のことが対処出来るしな」

「領主とのいざこざも、お前の『仕事』のお蔭で話はついた。とりあえずしばらくは問題ない」

「……そうか」

デイルは少し複雑な感情を滲にじませて笑ってみせた。

「なら、俺はちゃんと一族当主家の役割は果たしているってことだよな……」

「……」

ランドルフは息子の表情を見て、緩ゆるみかけた口元を誤魔化すように茶器を運んだ。

「もう大だい丈じよう夫ぶなようだな」

デイルがその言葉に答えなかったのは、否定の為ためではなく、照れ隠しであるが故ゆえであることは、言葉にせずとも親子間では充分に分かり合える事柄であった。

「嫁かぁ……ヨルクに先越されたか。それじゃ、あいつ今大変じゃねぇか？　まだ仕事……」

「ふぇっ!?」

デイルの言葉の途中で、静かにしていたラティナから上がった驚きよう愕がくの声。それに驚いてデイルがラティナを見れば、彼女は血の気をなくした酷ひどい顔色をしていた。

「どうした、ラティナ？　具合でも悪いのか？」

「ううん。だいじょうぶだよ。……デイル、『ヨルク』ってだれ？」

「ん？　ああ。まだ帰って来てねぇから紹しよう介かいしてねぇけどな。俺の弟だよ」

「デイルのおとーとさん？　……およめさん、もらうの？」

「ああ。ここに居る間に結婚式見れるぞ。ラティナの晴れ着も用意させるからなっ！」

それはデイルの中では決定事項であるらしい。

「そっか……」

そう呟つぶやくラティナの顔色はすっかり元に戻っており、表情も穏おだやかないつも通りのものだった。デイルが自分の見間違いであったかと思ってしまうような、ほんの僅かな時間での変化だった。

「花嫁さん見てみたいなっ」

そう言って笑うラティナには、陰かげりは全く見えなかった。

†

ランドルフの子どもは息子が二人。娘はいない。息子は二人とも未婚であるため孫も勿もち論ろんいない。ラティナのような幼さを残す少女が何に興味があるのかは、全く見当が付かなかった。

しかもこの子は都会暮らしだ。こんな田舎では退屈ではないだろうか。

そこまで考えて、ランドルフは立ち上がるといそいそとリビングを出て行った。

「ん？」

「ラティナ、茶飲むか？」

「うん。デイル、ラティナがやるよ」

「そうか？　なら頼たのむな」

ランドルフを見送った後で、茶器を並べてお茶の支し度たくをする。料理全般においてデイルよりも腕をあげている今のラティナに任せた方が、お茶を淹いれる手際も良いし、味も違うのだった。

「クロイツのお茶とちがうね」

「ハーブティーに近いからな。癖くせも強いし苦手か？　普通の茶葉もあるはずだから、それにするか？」

「ううん。これもおいしいよ」

クロイツで一般的に流通しているものとは違う、淡あわい黄色がかった水すい色しよくのお茶を楽しんでいる間にランドルフが戻って来た。両手には複数の小箱を重ねて抱かかえている。

「親おや父じ？」

「女の子なら、こういった物が好きだろう」

「ん？」

差し出された小箱にラティナは首を傾げる。無言のランドルフに促されて小箱を開けると歓かん声せいを上げた。

「うわぁ……きれい」

「全部『魔道具』……この村の生業なりわいだ」

小箱の中身は宝石があしらわれた凝こった細工のアクセサリーだった。どの箱の物も、繊細な装飾と細工だけで充じゆう分ぶんに美しい。その上で複雑なカットで光を乱反射させる大粒の宝石がより煌きらびやかな印象を与える。

「これ『魔道具』なの？」

「そうだぞ。ウチの村は『魔道具』の製作を生業にしているところで、特に複雑な金属加工を必要とする物に於おいては『ウチの一族テイスロウ』は世界的にも有数の腕うでを持っている。こういった細工物や俺おれの籠こ手てみたいな仕掛け細工の入った武具を得意にしているんだ」

「へえ……」

ラティナは呟いて、アクセサリーの一つをそっと摘つまみ上あげて光にかざす。きらきらと輝かがやく宝石細工にうっとりとした表情を見せるのは、幼くとも女性だと言うことなのだろう。

アクセサリー型の魔道具は、この村の主力商品の一つで、護まもりの魔術が込められたものだった。表立って防具などを付けることが出来ない貴人などに重宝されている。

「気に入ったか？　ラティナが欲ほしいならそうするぞ」

決して、子どもに玩具を買かい与あたえるような感覚で与える代物ではなかった。

「ううん。見ているだけでいいの。本当にきれいだねえ」

だが、その点を理解している少女の方が拒きよ否ひをする。彼女は、自分の保護者が、時折常識外れに自分に甘いことをしっかりと理解しているのだ。ラティナはマイペースに翠みどりの石の物を箱にしまい、次に赤い石の物を手にして眺ながめる。

「本来、俺のコートみたいな皮革製品は、対外的な売り物としてはやってないんだ。……まあ『魔力付加エンチヤント』技術自体は共通だから、村の内部で使う分くらいは作ってる」

「山の中だから……自分たちで作れる物は作った方が手っ取り早いからな」

「ふぅん……」

魔獣や獣けものの数も多い山の中の土地であるこの村では、材料である皮革には困ることは無い。狩りに出る者の為の防具などの装備品、または日常の衣類としても使われている。他ほかの地域では非常に贅ぜい沢たくな話だが、この村で暮らす者にとっては、元手がただである上、自分たちで賄え、丈じよう夫ぶで機能性も高い物を使うのは理にかなっているのであった。

デイルがほいほいとラティナに高額な魔道具を買い与えるのも、彼自身の財力に余よ裕ゆうがあるという理由もあるが、この村出身であり、魔道具というものを特別視していないという点も関係しているのかもしれなかった。

「前もって連れん絡らくはしといたけど、サイズ計測して完成するまでには時間がかかるからなぁ……田舎過ぎて退屈かもな」

「ううん。ラティナ、楽しみだよ。クロイツには無いものいっぱいだもの」

「そうか。明日、俺も挨拶しなくちゃならねぇ所を回るから、そん時、村の中案内してやるからな」

「うんっ」

和やかに会話をするデイルとラティナの姿に、ランドルフは呆れた感情の混じった複雑な表情となっていた。

息子の、幼い少女に対する溺愛振りが相当であることをひしひしと感じているのである。父親としてその位の対応になるのは致し方ないだろう。

それでもその姿を見るに、溺愛するなんて感情を抱くことが出来る程度には、息子は元の彼らしい性格を取り戻すことが出来たようだ。

そのことに安あん堵どする。

外の世界で、命懸けの任務――『普通』の冒ぼう険けん者しやたちでは一生関かかわることもない、『魔ま王おう』や『魔族』に関する危険な仕事ばかり――それらを幾度も行ううちに、心を擦り減らしていった彼のことを、父親として案じていなかった訳ではない。

ひとやひとに近しいものを殺し続けることを「割り切れた」なんて言えるようになるまでに息子が苦しみ抜いていたことは、ランドルフも察していたのだ。

（……このお嬢ちゃんに、感謝と裏のない親愛を向けられて自己肯定出来たのか）

それならば親としてこの少女には感謝しなくてはならないだろう。息子の『恩人』なのだから。

「親父、まだコルネリオ師父せんせいは現げん役えきか？」

「ん？……最近村の子どもたちへの教きよう鞭べんは、娘のクラリッサが請負ってくれているがな。お元気だぞ」

「そうか……なら、ラティナ。ここに居る間はコルネリオ師父に勉強を教わると良い。街の『黄の神アスフアル』の神官とは、少し違った物の見方を教えてくれるはずだ」

「この村にも『学舎』あるの？」

ラティナが首を傾げた。今まで旅の途中で立ち寄った村には『黄の神アスフアルの学舎』は存在しないと聞かされてきたのだった。いくらラーバンド国が国力の高い大国といえども、田舎いなかの小さな集落までには、教育という事業は広まり切っていない。

その観点から言って『この村テイスロウ』はずいぶんと規格外の土地であった。

「コルネリオ師父は『黄の神アスフアル』の神官だからな。一応名目上は『学舎』になるって言えるかな」

デイルはそう言いながら、懐なつかしそうな顔になった。

「明日紹介するから楽しみにしとけ」

「わかった」

丁度そう言って会話を終えた頃だった。

広い屋敷ではあるが、夕食の支度をする香かおりはキッチンからリビングまで届いてくる。ラティナはそれに気付いてそわそわしだした。

デイルは理由がわかっているので、緩んだ表情で見守るだけだったが、ランドルフは心配そうな顔になる。

「どうした？」

「えっ……あの、あのっ……」

ランドルフの問いにラティナはおろおろと困った顔をする。そのままデイルの服の裾をクイクイと引いて、どうしたら良いか目で訴うつたえる。

「デイル……」

「今日くらいはゆっくり休んでおけ。俺からおふくろに言っといてやるから」

ぽふぽふと頭を撫でる。苦笑いを浮うかべたデイルは、父親に状じよう況きようを説明した。

「ラティナは働いている方が落ち着くみてぇなんだよ。クロイツでもケニスを手伝って『虎とら猫ねこ亭てい』の仕事をやってる。ここまで来る間も調理はラティナに任せてきた」

「ほう……」

「『お客様』でいるのは嫌いやなんだろうよ。仕事させてやってくれ」

「働き者であることは美徳だ」

ランドルフがそう言って柔らかい表情をすると、ラティナもほっとしたようにデイルの服を離はなした。

それでもウズウズしているようなラティナの姿を、父と息子が小動物を愛でるような視線で見守っていた時、リビングの扉とびらが開いた。

基本的にティスロウの人びとには『ノック』をする習慣はない。仕事部屋や私室に入るときは前もって声を掛かけるが、リビングなどの共有する空間には全すべての者を迎え入れるという考え方があるためだ。その根幹には、集落内全ての者が『一族』であり、同じ価値観を共有する同胞であるという意識がある。

ドアを開けてリビングに入って来た青年は、一目見ただけでデイルとよく似ているという印象を受ける人物だった。

年の頃もほとんど変わらない。

デイルよりも短く刈り込んだ髪を撫でつけており、革の上着を脱いだその下の体つきも、腕利きの冒険者として名高いデイルと比べても遜色はない。

「ヨルク」

「兄貴……帰ってたのか。今日だったのか」

「……普通そういう反応だよなぁ。親父たち、どんだけ『悪ふざけ』の為に労力かけてるんだよ」

「ああ。またやられたのか。兄貴も大変だな」

ヨルクはそう言いながら、デイルの隣のラティナに視線を向けた。

「その子が、兄貴が面倒みてるっていう魔人族の子か？」

「ああ。ラティナ、こいつが俺の弟のヨルクだよ」

デイルのその言葉を聞いた後で、ラティナはぴょこんと立ち上がった。きちんと一礼する。

「はじめまして。ラティナです。しばらくおせわになります」

「…………」

ヨルクは少し驚いたような顔をしてから、ラティナを見て、その後で兄を見た。

「驚いた。兄貴が面倒みてるとは思えないほど、ちゃんとした子だ」

「てめぇもそういう認識か……」

弟の言葉にデイルは眉み間けんに皺しわを寄せる。どうも家族にとっての自分は、故郷を離れた頃の、半分子どもだったような時の印象が未いまだに強いようだ。

クロイツや王都で『一流の冒険者として名前が売れている』なんてことは、噂うわさが届かないこともあって、全く評価対象にはならないらしい。

「よろしく。兄貴がいつも世話になっているだろう？　すまないね」

「ふぇっ？」

「ヨルク……」

ヨルクの挨拶に、ラティナが素すっ頓とん狂きような声を上げる。彼女にとっては全く予想外の言葉だった。

「あのね。あのねっ。ラティナが、いつもデイルにいっぱいいっぱい良くしてもらっているんだよっ？」

「こんな小さな子に気を遣わせて……兄貴……」

「お前……」

「冗談さ。半分くらいは」

そんなやり取りの間もずっと、少し首を傾げて理解に努めていたラティナは、わかったとばかりに力強く頷いた。

「デイルのかぞくって、変わっているんだね！」

「ラティナ……」

デイルはがっくりと項うな垂だれるしかなかった。

否定する材料が見付からない。

ほどなくして、デイルの母親であるマクダが夕食の準備が出来たことを告げる。運ばれてきた料理にラティナは歓声を上げた。

「うわあぁぁつ」

「今日は準備が出来なかったから、歓かん迎げいの宴うたげは明日にするからね」

マクダはそう言うが、卓の上には美味しそうな匂においを漂わせるたくさんの料理が並んでいる。ラティナが見たことのない料理や食材も多い。彼女が嬉うれしそうになるのも無理はなかった。

「婆ちゃん呼んでこないとねえ」

「じゃあ、ラティナが行ってくるのっ！」

ぴしっと元気良く挙手してから、ラティナは、ぱふぱふとちいさな足音をたててヴェン婆を迎えに行く。やはり少しでも自分にできることがしたい様だった。

デイルはその瞬しゆん間かんよぎった悪い予感を信じるべきであった。

一流と呼ばれるようになった彼の勘というものは、どんな時でも、漠ばく然ぜんとした理由に基づいたものなのだから。

悪い予感は当たった。

その後、食事の最中も食後も、ラティナはヴェン婆の隣から離されることは無かったのだった。

久しぶりの家族との団だん欒らんに、話も弾はずむ。そのうちにラティナはまぶたをとろんと重そうにする。長旅の疲つかれと、目的地に到とう着ちやくしたという安堵が出たのだろう。

「ラティナ、一人で部屋に戻れるか？」

「うん。だいじょうぶだよ。ラティナ、先にねるね。お休みなさい」

ぺこんと頭を下げてリビングを出る彼女を見送る。

その後も一族の近況や、王都の話などを続けているうちに時間が過ぎていった。デイルが部屋に戻ることが出来たのはだいぶ夜も更けた時刻であった。

かつて彼の私室であった部屋とその隣の部屋が、客室として割り当てられた部屋であった。デイルが部屋の扉を開くと、すぴゅぅすぴゅぅと穏やかな聞き慣れた寝ね息いきが聞こえてきた。

「うーん……まぁ……もう、俺の部屋って訳でもねぇしなぁ……」

気持ちよさそうに眠ねむるラティナの寝ね顔がおを覗のぞき込こんで、呟く。自然に表情が緩んでしまった。

元が自分の私室であったから、自分が使うつもりでいたのだが、これだけ気持ち良さそうに眠るラティナを移動させるのも可哀かわい想そうだ。自分が隣の部屋を使えば良いだろう。

デイルはそう思いながら、そっと音を立てないように部屋を後にした。

――その時は、そうすることが正しいと思ったのだ。

真夜中、デイルはふと目を覚ました。

闇やみの中で横になったまま、何な故ぜ目が覚めたのだろうと自問する。仕し事ごと柄がら、彼は寝起きだからといってぼんやりとすることはない。

「……？」

呼ばれた、ような気がした。

「っ！　ラティナっ!?」

ガバッと跳はね起おきて部屋を飛び出る。廊下に出たと思った瞬間には、すぐに隣の部屋の扉を開いた。

隣の部屋の中に飛び込んだデイルが見た物は空の寝台だった。血の気が失せる。

それでも、彼は自分を全て見失うことは無かった。残っていた冷静な部分が気配に気付く。

部屋の隅すみ。

寝台から離れたその場所で、荷物として下ろし片付けておいた筈はずの毛布が膨らんでいた。

「ラティナ？」

デイルが声を掛けると、毛布の塊かたまりは、もそっと震えた。

「…………デイル？」

「どうした？」

重ねて声を掛けると、毛布から頭が覗いた。

「デイルっ！」

ぽふんと毛布から飛び出して、デイルに抱だきつく。戸と惑まどうデイルに、ぎゅっと力一杯泣き顔を押し当てた。

「泣いてたのか？　どうした？」

「目が、さめたけど、デイルいなくて。ラティナ、こわくなって。でも、デイルどこだか、わかんなくて」

途切れ途切れにラティナは訴えた。くすんくすんとちいさく鼻をすする。

「デイル、いないの、こわかったの」

「……ごめんな」

優しい声でデイルは謝罪の言葉を告げると、ラティナの少し寝癖の付いた髪を撫でる。

自分が隣の部屋にいるということは、眠っていたラティナにはわからないことだろう。彼女はこの屋敷に着いてから、荷ほどきの間もずっとこの部屋にいたのだから。

自分にとって、この屋敷は生まれ育った所であり間取りも良く知っている。だがラティナにとっては初めて訪おとずれた見知らぬ場所だ。

不安にだってなるだろう。そんな当たり前のことを自分は失念していたらしい。

（……久しぶりの里帰りで、俺も緩んでいたかな）

「ごめんな。怖こわかったな」

ラティナはただ、こくり。と頷うなずいてデイルに抱きついたままだった。離れようとはしない。

「ほら、布団の中に入れ。寒いだろ？　ちゃんとラティナが眠るまで傍そばにいるから、安心しろ」

山深いティスロウの地は、クロイツに比べて季節が遅おそく、気温も低い。夜遅いこんな時間は春先とは思えないほどに冷え込むのだった。細いラティナの肩かたがひんやりとしていることに、デイルは眉まゆを寄せ、宥なだめるように言った。

「……デイル。行っちゃうのやだ」

だが、それを嫌々と遮りながら泣き声でラティナは訴えた。ぎゅうぅっと、更さらに抱きつく腕に力が入る。

「いっしょがいいの……行っちゃうのやだ……ラティナひとりぼっち、やなの……」

（ラティナの……おねだり……っ）

ラティナは甘えることはあっても、我わが儘ままを言わない子だ。

そんなラティナの、泣き声の『おねだり』だ。

「仕方ないな……」

デイルが陥落するまでに要した時間は、ほんの数秒であった。

それを世間では即そつ決けつと言う。

†

その結果迎えた明くる朝。ここに在る一人の母親は、大変困こん惑わくして佇たたずんでいた。

暫しばし後、朝食の席で母は息子にこう言い放った。

「母さんもね、ひとはそれぞれだと思うんだけどね。それでも、ラティナちゃんはまだ小さいと思うのよ」

「おふくろの頭の中の俺が、どんなんになってるかは聞かねぇけどな。それ違うからな。絶対っ！」

「街の暮らしは結婚も遅いって聞くから、お前が嫁よめさん見つけてこないのも、母さんそういうものかと思っていたんだけどね。さすがに息子が少女趣……」

「ラティナが聞いてるから、本当に止やめろよ？」

マクダが朝食の準備が出来たことを告げに出向いた結果、彼かの女じよが見た物は、幼い少女と並んで眠る息子の姿であったのだった。客間の一つが無人になっていることを不審に思って隣の部屋を開けてみれば、そんな光景があったのだ。

――いい歳としした息子が、幼い少女を抱きしめて眠る姿。心配にはなる。可愛がっているとは思っていたが、まさかここまでとは。親として道理は正さねばならない。

爆弾を投下した母に、デイルは据わった目を向ける。そんな母子のやりとりを見ながら食事をしていた父は、お茶を一口飲んでから重々しく頷いた。

「そうか。お前……そういう嗜し好こうだったのか」

「親父も、真ま面じ目めな顔でそういうのいらねぇから」

その時、しゅんとした様子のラティナが声を上げた。

「デイル……ラティナ、わがまま言ったから……ごめんなさい……」

「ほら！　ラティナが本気にしちまっただろっ！」

「まあまあ。本当に良い子だねえ」

「うむ」

「ラティナ、おふくろたちは俺をからかっているだけだから。心配するなよ」

そう言ってから、デイルは両親に向き直る。

「ラティナには留守番させる時もあるから、一人寝が出来ない訳じゃない。でも今回は知らない場所に一人きりだったから、不安になっちまったみたいだ。ラティナが慣れるまで様子を見るから、そのあたりはそっとしといてやってくれ」

「ラティナちゃんはまだ小さいものねえ。田舎の夜は真っ暗だし、怖いわよねえ」

今までの息子に向けていたものとは全く異なる態度で、マクダはラティナに笑いかける。

「うむ」

ランドルフも肯定して頷く。

「起きたら知らない場所だったんだものねえ。怖くなっちゃうわよねえ。本当に駄だ目めな息子だねえ」

「うむ」

「お前ら……」

「親に向かって『お前』とは何だ。『お前』とは」

「朝から……疲れた……」

「デイル、だいじょうぶ？　ラティナのわがまま、ごめんね」

「やっぱり……っ、俺の癒しはラティナだけだ……っ！」

そのデイルの声には、心の底からの万感の思いが込められていた。

朝食の後、未だにしゅんとした様子のラティナと手を繋つないで家を出る。

気温の低いティスロウの朝は、空気がきりっと冷えている。寒いという感覚とは異なる清涼感だった。

旅をしてきた中、通ってきた土地では春の盛りを感じてきたが、ティスロウではまだ春を迎えたばかりだ。新芽を付けた木々は、黄味の強い緑の葉に彩いろどられている。道みち端ばたの草花も何処どこか柔やわらかい色だ。

遅い春を祝うように、一いつ斉せいに芽吹くのを待ちかねている。

大地の力の強いこの土地では、そんな気配が色濃く噎むせ返かえるほどに感じられるのだった。

ラティナは旅の間に着ていたケープではなく、ストールを肩に掛けていた。淡いピンクのストールは起毛した厚手のもので、その肌はだ触ざわりまで暖かい。それを花の形のブローチで留めていた。

ヴェン婆が屋敷の何処からか引っ張り出してきた物だった。昨日の今日で行動が早すぎる。そんな独白をするデイルは、完全に自分のことは棚の上に放り投げていた。

「ラティナには、そういった色が似合うなぁ」

「デイル？」

「春の色だな。可愛かわいいな。婆ちゃんも良くわかってるなぁ」

彼かれの言葉を理解して、ラティナは照れくさそうに微笑ほほえんだ。

「あったかいよ」

「良かったな」

デイルの微笑みに、ラティナの笑え顔がおもつられたように更に明るくなる。

彼が繋ぐ手に少し力を込めると、ラティナもそっと握り返した。

屋敷を出た後は右回りで村を回っていくことにする。屋敷からそう離れていない区画。幾棟かの同じような建物が並んだ場所でデイルは足を止め、奥おくを指さす。

「こっちは工こう房ぼうになってる。村の共同施設だ。危ないもんも沢たく山さんあるから、勝手に遊びには行くなよ」

「うん」

そこは村の人々が、魔道具の作製を行っている施設であった。魔道具の作製工程については、一族秘伝の機密事項も多い為、幼いラティナとはいえ、安易に立ち入らせることはできない。

「この手前にあるのが事務所だから、どうしても用事があるときはここに行け。その隣となりは『配送業者』だ。手紙ここから出せるぞ」

デイルが示したのは、ラティナにも見覚えのある封ふう筒とうと羽の意い匠しようのモスグリーンの旗であった。ラティナは驚いた顔になる。

「手紙やさんいるの？」

「ウチの村は、魔道具の注文があちこちから入るからさ。ラーバンド国としても必要だったんだよ」

デイルはそう言いながらラティナを連れて事務所の中に入る。彼は当主家の者。次期当主ランドルフの長男として、帰って来たからには顔を見せなくてはならない相手があちこちにいるのだった。そしてラティナが気まずい思いをしなくても良いように、彼女を村の人びとに紹介しておくのも、保護者として気を配るべき要件なのであった。

工房での挨あい拶さつを済ませた後は、村の中の家と家との間の細い道を進んでいった。それぞれの家の佇まいを感じることの出来る距きよ離りのそこを進んでいけば、各家にはそれぞれ庭があり、小さな菜園や花か壇だんがあることも見て取れた。

「ティスロウの村は、お花多いね」

「そうか？　まぁ、何処の家も花は育てていたりするか……毎日換えなきゃなんねぇし」

「かえる？」

「玄関のだよ。『橙の神コルモゼイ』への捧げものだ」

「へえ……」

そう言いながら視線を上げれば、離れたところには段々畑を見ることが出来た。村の周囲を囲む斜面の多くは畑になっているのだ。

石垣を積み造り上げたその光景は、ラティナが今まで見たことのない風景だった。

「畑？　階段みたいだね。すごいねぇ」

「そうか？」

段々畑以外に村で目を引くのは、あちこちに走っている水路の存在だった。淀よどみ涸かれることなく清冷な水を豊かに流し続ける水路が、各家の側、あるいは畑の近くを走っている。

村の奥、山の中から湧水を引き入れているのだった。生活用水として使われているそれの存在もまた、この『土地』の豊かさを示していた。この村は大地の力だけではなく、命を支える為に必須の水の力にも満たされているのである。

時折すれ違う村人は、デイルを見ると、驚いた顔をした後で気さくな様子で声を掛けてくる。デイルも立ち止まって挨拶に応じた。その間、知らないひとに気き後おくれしたようにラティナがデイルの背中に貼りつく。きゅっと服を握ってちょこっと頭を覗かせる姿など、愛らしすぎてデイルは自分の背中に目が無いことを悔やむほどだった。

自分の真後ろというのは、最も大きな死角なのだ。こんな至近距離なのにラティナの可愛い仕草が観察できないなんて生殺しにも程がある。まあ、可愛いから全ては赦ゆるせてしまうのだけれども。

家々の間を通とおり抜ぬけて到とう達たつしたのは、昨日も通った村の入り口だった。

「ウチの村の入り口は、このトンネルだけだ。一応名目上はな」

周囲を取り囲む険しい山やま越ごえをするルートも存在してはいる。それは代々当主家が管理している緊急時の為の道でもある。一族の者でさえ全てを知る者は少ない。

村のメインストリートは街かい道どうから続く幅広の道だ。そこを横断して反対側に渡わたると、デイルは少し山の方に向かった。

「コルネリオ師父の家はこっちだから、覚えておけよ」

「『黄の神アスフアル』の学舎？」

「師父は自宅の一部を開放してるんだ。だからそうとも言えるな」

斜面となっている道は途と中ちゆうから階段になる。登り切った先には一軒の家が建っていた。

他の村の家よりは少し大きい。それは『学舎』を兼ねているからなのだろう。だがそれ以外の部分は他の建物と変わりはない。玄関に一輪の花が飾かざられているのも同様だ。

「学舎？」

「一応な」

どう見ても民家にしか見えない様子にラティナが首を傾かしげたが、デイルは気にすることもなくドアに近づいた。ノックもせずに急にドアを開いたデイルにラティナが驚いた顔になる。

「師父せんせいいるかー？」

「デ、デイル？　勝手にひとのお家うちに入ってだいじょうぶなの？」

あわあわとしているラティナに、デイルはようやく気付いて「ああ」と呟く。

「ウチの村の家に、ノッカーとかはないからな。鍵かぎかけてる家もねぇから、中入って呼ぶのが普ふ通つうなんだよ」

「ふぅん……クロイツとは違うんだねえ」

「俺は生まれがこっちだからなぁ。クロイツのごちゃごちゃした様子とかに驚いたぞ」

「ラティナもクロイツはじめての時、びっくりした。ひと、すごいいっぱいで！」

そんな会話をしている間に、奥からひとの気配がした。

顔を覗かせたのは、茶色の髪かみを一つに束ねた女性だった。おっとりと玄関まで歩いてくると、デイルの姿を確かく認にんしてゆっくりと口を開いた。

「あら、デイル？」

「ああ。クラリッサ姉久しぶり」

「帰って来てたの」

「昨日な。師父は居るか？」

「ええ。どうぞ中に入って。隣の可愛らしい子もね」

「ふぁっ……はじめまして。おじゃまします」

クラリッサと呼ばれた女性は、マイペースな様子の、デイルよりも幾いくつか年上に見える若い女性だった。濃こい茶色の眸ひとみはその性格を表しているように、穏おだやかな光を宿している。

「父さんに用事？」

「しばらくの間こっちに居るからさ。ラティナ……この子のことだけど。師父にお願いしようと思って」

「あら？　私じゃなくて父さんご指名なの？」

靴をポイポイと脱ぎ捨てたデイルに対して、ラティナは行儀良くちょこんと座すわって靴を脱ぎ、揃そろえるという行動をしている。

そんなラティナを待ちながら、デイルは年上の幼おさな馴な染じみと話を続けていた。

「師父みたいな神官は、街の神殿には居ないからさ」

「そうねぇ。それは否定できないわねえ」

靴を脱ぬいだラティナを連れて、奥へと誘いながらクラリッサは微笑む。

「ラティナさん、で良かったかしら？」

「はいっ」

クラリッサに呼ばれて返事をするラティナは、緊きん張ちようしているのか、余よ所そ行いきの顔で少しおすまししていた。

「デイルと一いつ緒しよに来たの？」

「そうなの。ラティナ、デイルといっしょにクロイツで住んでいるの」

「あら。デイルったら何時の間にこんな可愛い子見つけたの？」

「ラティナが可愛いのは否定しない」

大真面目にデイルがそう答えたところ、クラリッサはのほほんとした笑顔で何ともないように応じた。

「可愛い子だものねえ」

ボケと天然の間にツッコミは存在しないのだった。

クラリッサが二人を案内した先は、図書館のように書棚がいくつも並んだ、膨大な書籍が溢あふれる場所だった。

ラティナが驚いて部屋の中を見回す。圧倒的と言って良い光景だった。個人が所有する量とは思えない。クロイツの『黄の神アスフアル』の学舎ならば此こ処こよりも多くの蔵書を有しているだろう。だが、あそこはラーバンド国でも有数の大きな街の施設だ。比べて良いものではない。

棚の奥へと抜けて行くと、大きな窓が視界に入る。

その前には、窓の大きさに負けない程の大きな机が据えられていた。几き帳ちよう面めんに並べられ、片付けられた書棚とは異なり、机の上には資料と書類が山となって積まれている。それでもそれはどこかあるべき場所に収まっているような、絶ぜつ妙みようなバランスを感じさせるものだった。

その中で埋まるようにして、一人の老人が作業をしていた。

「コルネリオ師父」

デイルの呼びかけで、ようやく気付いたらしく顔を上げる。

白髪の老人は、丸まる硝子ガラスの眼鏡の奥の眸がクラリッサとどこか似ていた。やがて深く刻まれた皺のある顔を驚きのものへと変える。

「おお。珍めずらしいこともあるものだ」

「ご無ぶ沙さ汰たしております」

デイルはきちんと頭を下げて挨拶する。その相手こそコルネリオ・カカーチェ。このティスロウに住む唯ゆい一いつの『黄の神アスフアル』の神官だった。

コルネリオは穏やかな微笑みを浮かべている。その様子はクラリッサともよく似ていた。流石親子といったところだろう。

「街では活躍しているようだな」

部屋の入り口からは見えない位置にあったささやかな応接セットは、この村では珍しいソファーとローテーブルというスタイルのものだった。コルネリオに勧すすめられどっかりと座ったデイルの隣に、ラティナがちんまりと腰こし掛かける。

「師父はこの村に居て、よくそんなことまで御存じですね」

「伝つ手てだけはあるからな」

そのまま二人が街や王都の噂うわさ話ばなしをする間も、ラティナは少々緊張気味にしていた。

それが終しゆう了りようしたのはクラリッサが茶器と茶菓子を運んできた時だった。

「ふぁあっ」

思わず感かん嘆たんの溜ため息いきをついて見入ってしまってから、行儀良くすることを忘れてしまっていた自分に気が付いた。

ハッとして周囲を見て、周りが微笑ましい目で自分を見ていることに、恥ずかしそうに下を向いた。

そんな仕草もまた、周りの大人を和ませる。

「可愛いわねぇ。村の子どもたちも、このくらい大人しくしてくれたら助かるのだけれど」

そう言いながらお茶の用意をするクラリッサは、ラティナが一いつ瞬しゆんで心を奪うばわれた砂糖の入った容器を、良く見えるように彼女の前に置いた。角砂糖の上に様々な花の飾りが載のせられている。

「ふぁぁ……お砂糖にお花が付いてる……かわいいねえ……」

（そういうラティナが可愛い）

流石のデイルでも、恩師の前では、その呟つぶやきを内心に留める程度の自重は出来たようであった。

「これ、どうやってやるの？　作れるの？」

「あら。なら今度教えてあげましょうか？　時間はあるのでしょう？」

クラリッサがそう言ってお茶の中に砂糖を落として見せると、ぷかりと花飾りが水面に浮かぶ。その様子にラティナはますます心を奪われてしまったようだった。茶器の中を覗き込むラティナは、ほのかに頬ほおを赤く染めて、両手を胸の前できゅっと握りながら歓喜の表情で呟いた。

「うわぁぁっ。すごい……かわいいっ……」

「ラティナは本当に可愛いなぁ……」

自重が終了した瞬間であった。

茶器を口に運び、唇くちびるを湿らせるとコルネリオはこう口火を切った。

「そう言えば。街でひと騒動起こしたそうだな」

「は？」

急な恩師の言葉に聞き返したデイルにも、コルネリオは表情を変えなかった。

「その子関連か。魔人族の子どもが関かかわっていると聞いたが」

何を言われているのかに気付いたデイルは苦く笑しようするしかない。

「本当に師父は耳みみ聡ざとい。どこからそんな話を仕入れているんですか」

「『神殿』なんてものは狭せまい世界だ。そんな中で隠かくそうとするほど、不祥事は知れ渡るものだよ」

お茶の香かおりをゆっくりと楽しみながら、コルネリオは話を続ける。

「しかもそれに関わった者が特徴的だったからな。お前のことだとすぐにわかったさ」

「……お騒がせしました」

「いや。お前のしたことを責めるつもりはない。たまには『引き籠もり』たちも外に目を向けた方が良いのだよ」

何でも無さそうに言うコルネリオに、デイルの方が恐縮する。彼も自分のしたことに微み塵じんも後こう悔かいはないが、恩師にこのように知られているというのは面おも映はゆい。

クロイツに居る『黄の神アスフアル』の神官たちの誰だれに対しても、臆することのないデイルであったが、師父相手ではそうはいかない。他神に仕える者であっても、一神官として敬意を払はらうべき人であるのだった。

「師父のように、『外』に出て行く『黄の神アスフアルの神官』の方が少数派でしょう」

「そうでもないさ。『黄の神アスフアル』に属するものは二極化しているのだよ。『神殿』に籠もり学術を修めることに固執する者と、新たな知識を得るために『外』に自ら赴おもむく者とにな」

コルネリオはそう言って、お茶を一口飲んだ。

「まあ、『神殿』の中しか知らぬくせに学術を修めた気になっておる狭量な者は、『神殿』を追い出されれば生きる術すべすら知らないだろうがな。直接手を下さないだけで、ずいぶんと残ざん酷こくな裁きを下したものだ」

その言葉に反して、コルネリオには面白がっている気配がある。穏やかで優しげな人物であるコルネリオだが、同時に自分にも他者にも厳しい面も持っている。自分と同じ『黄の神アスフアル』に仕える者たちの不祥事に、彼も憤りを覚えているのだ。

『黄の神アスフアル』の加護を持つ者は、『知識を得るために自ら赴く者』と『神殿の中で一生学問に耽ふける者』に二極化される傾けい向こうがある。

後者は『神殿』という狭い世界しか知らない。幼少期より神殿で学問一筋に生きている者も多い為ため、『世間』そのものを知らないのだ。

それでも『神殿』の中だけでならば生きていけるだろう。

だからこそ、『加護』という今まで当たり前に使えていた『力』を失った上で、神殿を追放された『神官』が『外』の世界で生きていくことが出来るかと言えば、それには大きな困難が伴ともなう。労働というものをしたことの無い生き方をしていたのだ。

かといって教育関係の職に就けるかといえば、それも難しい。神殿を追放されるほどの不祥事を起こした者を好き好んで雇う者などいない。

デイルが『あの事件』の時に行った報復は、このような条件に合った相手に対しては、肉体的な罰則などよりも遥はるかに酷むごい物なのだった。

「デイル？」

「……っ、コルネリオ師父。今日は、ご挨拶だけではなく、こちらに滞たい在ざいしている間、この子のことをお願いしたく思いお伺うかがい致しました」

少し不安そうな表情で自分を見上げたラティナに気取られたりしないように、真面目な表情で恩師に頭を下げる。

『あの事件』を彼女に思い出させたくないのと同時に、デイルは自分が自らの権限を利用して、相手に報復したことも彼女に教えていない。

心優しいラティナは、自分を傷つけた相手だとしても、自分が原因でそのひとを害する結果となったならば、深く悲しむだろう。そうはさせたくはない。

デイルにとって、何よりもラティナの安寧が第一なのだから。

賢かしこいラティナは、デイルが詳くわしく自分に話すつもりがないことを察したようだった。納なつ得とくした様子ではなさそうだが、大人しく口を噤つぐみ、下を向く。

「クラリッサ姉は、茶菓子作りの腕うでは村でも有数だから、教えてもらうのも良いと思うぞ。料理は今一つだけどな」

「今一つって酷ひどいわねぇ」

「上達してたのなら、謝あやまるけどな」

「むう……」

「クラリッサ姉より、たぶんラティナの方が料理上手だぞ」

「ふぇっ？」

急に自じ慢まんげに言い切ったデイルに、ラティナが驚いて顔を上げた。

「デイル、デイルっ。ラティナ、まだまだだよっ？」

「ほら、この歳で謙虚さも身に付けているんですよ、この子はっ！　可愛いだけでなく、凄すげぇ良い子でしょう！　もう、師父の前に出しても全っ然恥ずかしくない、自慢の子なんですよっ！　ラティナは賢いから、師父のところで見聞を広めるのは大きな糧かてになると思います。だから師父、ご迷めい惑わくかとは思いますが、どうぞよろしくお願いします」

台詞せりふ自体は残念仕様だが、彼の表情と態度はしっかりとした『保護者』としてのものだった。この数年で、彼も『保護者』が板についてきているのだ。

コルネリオは、デイルのそんな姿に表情を緩ゆるめた。師と呼ばれる立場の者として、教え子の成長を見る機会は嬉しいものだ。それが幸福そうであるならば、それ以上に求める物はない。

†

カカーチェ家を辞して、その後デイルの挨拶回りが終了した頃ころ。ラティナは山盛りの荷物を何故だか抱かかえていることとなっていた。

「なんでみんなくれるのかなあ……」

「ラティナが可愛いからだよ」

「んん？」

こてん。と首を傾げたラティナは、自分の『魅み力りよく』に気付いていないのかもしれない。

彼女はクロイツという大都市に於おいても群を抜いて愛らしい容姿の少女だ。こんな田舎いなかの村では『見たことがない』ほどの美少女なのである。

性格も素す直なおで礼儀正しく、好感を持たれやすい。

そして、幸せそうに食べる子どもだ。

つい構い倒し、餌え付づけしたくなるのも仕方がない事なのかもしれない。

どうやらそう思ったのは一人二人ではなかったようで、行く先々でラティナは菓子やら果実やらをお土産に持たされていったのだった。

「しばらくラティナはおやつに困らねぇなぁ……」

「こんなにたくさん、良いのかなあ……？」

「いいんだよ」

そんな会話をしながら歩く二人は、村を一周した後でデイルの実家の裏手にやって来ていた。

山の中に延びる道は、小さいながらもしっかりと手入れが行き届いている。木こ漏もれ日びが道の上に複雑な紋もん様ようを描く上を、ゆっくりと歩を進めた。

そのうちに耳に届くようになったのは水の音だ。

離はなれた場所にまで届いていたその音の理由を、道の終わりに到達し、視界が開けた時に理解する。

滝だ。

道の終わりは半円状に広がる空間だった。その周囲を成している岩盤から無数の清水が細く流れ落ちている。落差はそれほどではないが、数多あまたの滝が、澄んだ豊かな水量を湛たたえる滝たき壺つぼへと落ちている風景は神秘的な印象すら受ける。

「うわぁぁ……っ」

ラティナが感嘆の声を上げると、デイルは満足そうに微笑んだ。

滝壺の側そばに行くときに、デイルがラティナに手を貸したのは、濡れた岩場である其そ処こが大変滑りやすい為だった。

「すごいねっ、きれいだね」

滝壺の側に来たラティナは、嬉うれしそうに水の中に手を入れて、冷たさにびくっと驚いた。この水は全すべて湧水であるために、季節によって温ぬるむことは無い。

「冷たいっ」

それでもラティナは嬉しそうで、もう一度清水に両手を差し入れていた。

「きれいだねっ！　ここ、『神殿』みたいだね」

ラティナのその感想に、デイルは少々驚いた。

滝の側には『橙の神コルモゼイ』の祠ほこらが設けてあるが、外見上は質素で素朴なものだ。それなのにラティナは『神の力が濃い場所』であることを、すんなりと見抜いてみせたのだ。

「……わかるのか？　ラティナには『加護』は無いんだよな？」

「うん。無いよ。ラティナ、『神殿』に似てるなあって思ったの。なんとなく、クロイツの『神殿』よりも『神殿』みたいだなあって思った」

「街の中の『神殿』は、神を崇あがめる『ひとの為』の施設だからな。……此こ処こみたいに『力』が強い訳じゃねぇ」

「へぇぇ……」

「『なんとなく』でわかるなんて、ラティナは不思議だなぁ……」

デイルはそう言いながら微笑んだ。

「ラティナは『神』にも愛されているのかもしれねぇな……」

その台詞の後に、「こんなに可愛いんだもんなっ！　仕方ねぇなっ！」と続いてしまい、

『なんとなくいい雰ふん囲い気き』は台無しとなった。

彼はいつも通りの残念仕様であったのだった。

６　幼き少女、田舎暮らしを満喫する。

ティスロウの滞在はおよそ二ふた月つきの予定だった。それだけの期間をラティナがじっとしていることなど出来る筈はずが無く、数日後にはもうデイルの母親マクダの手伝いという形で仕事を始めていた。

そのため彼女の朝は基本的に早い。

たまに夜更かしした時や疲つかれが出た時には寝坊してしまうこともあったが、この年齢の子どもにしてはしっかりしている方だろう。

この屋敷の奥を仕切っているマクダにしてみても、家事の基き礎そが既すでにできているラティナは充じゆう分ぶんな働き手として考えることが出来た。

「あんまりティスロウではパン食べないんだね」

粉に油と卵を入れて捏こねた生地を、マクダが麺めん棒ぼうで均一な厚さに延ばしていくのを、様々な角度から見るために、くるくると回りながらラティナは言う。

「ラティナちゃんは、やっぱり街みたいな食事が良いかい？」

「ううん。ラティナ、色んなところで色んなもの食べれるの楽しいよ」

延ばした生地で、肉と香味野菜の具を包つつむ。今日の朝食はこれを具にしたスープだった。ティスロウでは定番の朝食メニューだ。

瞬またたく間まに作りあげていくマクダに比べて、ラティナの手つきはたどたどしい。ただ、手順はしっかりと覚えたようだった。

「ラティナね。マクダさんからいっぱい教わって、クロイツでデイルにご飯作るのっ」

「まあまあ。じゃあ、デイルの好きなものたくさん教えなきゃねえ」

「うんっ」

「うちの男連中は単純だからねえ。胃袋押さえておけば、言うこと聞かせやすいからねえ」

「うん？」

「ラティナちゃんはいくつだったかねえ？」

「ん？　ラティナもうすぐ十歳だよ？」

「そうかね。十歳かね。そうかね、そうかね」

「うん？」

「子どもは大きくなるのも、あっという間だからねえ」

「うん？」

マクダが一人納得している隣で、ラティナは首を傾げながら出来上がったパスタを鍋なべに入れた。

朝食を済ませて、男性陣が仕事に出るのを見送った後もラティナはマクダの手伝いをしている。

デイルも父や弟の手伝いをしたり、狩かりに出る者たちの助すけっ人とをしたりしている。その為あまり日中家にはいない。その代わりに、田舎の長い夜の時間を二人はゆっくりと共に過ごしていた。

当主家であるこの家では、生業なりわいとしては農作業をしていない。それでも自分の家のお菜を賄える程度の畑は持っていた。

その管理もマクダの仕事だった。

ラティナにとっては初めての畑仕事だ。柔やわらかな新芽を付けた作物を面おも白しろそうに覗のぞき込こんでいる。

「うわぁっ、ちっちゃいね」

「まだそれは早くて食べられんねえ」

笑いながらマクダはポイポイと害虫を摘つまみ上あげる。それを見てラティナは真ま似ねを始めた。魔獣相手でさえ臆さない彼かの女じよは、虫程度では怯おびえることはないので、動きに躊ちゆう躇ちよはない。

「うごうごしてる」

ひっくり返して観察し、ふむ。と納得した。別の虫にも手を伸ばす。

「あ、そいつは触ったら、痒かゆくなるよ」

「そうなの？　わかった気を付ける」

ぴゃっと、驚いたような動きで手を引くと、ラティナは真ま面じ目めな顔で頷うなずいた。

その後は、コルネリオ師父のもとに行って勉強している。

彼はこの『ティスロウ』という一族に興味を持って移住してきた学者だ。ラティナはティスロウのことや都のことなど、クロイツの『学舎』では教えてもらえない様々なことを学んでいた。

コルネリオの持つ知識の中には『他種族』のこともあった。

彼女は『魔人族』という自らの種族を知識として学ぶ機会を得ていたのであった。

「もうすぐお昼だね」

「そのようだね」

その言葉でラティナは帰路に就く。

クラリッサの作った昼食をご馳ち走そうになって、午後も読書をする日もある。ラティナは本を読んで静かに過ごすことも好んでいるのだった。

カカーチェ家から本を借りて帰ってくる日もある。

その時、ラティナが読書をするのはヴェン婆の部屋だ。

ぽかぽかした陽ひだまりの誘惑に負けて、そのままうとうとと居眠りしている時も多い。厚い敷物が敷かれたティスロウの家屋は、どこででも昼ひる寝ねがしやすいという点では、ひとを堕落させる恐おそろしい誘惑の館なのである。

午後を読書などで過ごさない日は、ヴェン婆と共に散歩などをしていた。

かなり高齢のヴェンデルガルドだが、四六時中家の中に籠もっている訳ではない。むしろ彼女は一族から『神出鬼没』との認識を受けている。

村の何処にでも現れ、一族の誰よりも村のことを知る存在なのだ。

――狩りに出掛けた若い男連中曰いわく、ヴェン婆が山の中で鳥を仕留め、酒さか瓶びんを隣に、焼いて食べていたのを見た。

――女衆曰く、子どもの悪戯いたずらがずいぶんと手の込んだものだと思っていたら、ヴェン婆が交じっていた。

――村の年寄り連中曰く、かつてこの村に押し寄せた魔獣の群れをたった一人でほぼ壊滅させた。

などなど、逸話には事欠かない。

そんなヴェン婆と共に行くラティナが、普通の散歩道を進んでいるはずもなく、彼女は日に日に『道ではない道』を覚えていくことになったのだった。

ラティナ自身はそんな自覚は全くないのだったが。

ティスロウで『スナ』の役割名で呼ばれている所に、ラティナを連れて行ったのもヴェン婆だった。

「犬だっ」

「そうだよ。ここみてぇな山ん中は、魔獣もそうじゃねぇ獣けものも多いからなぁ。こいつらに働いてもらってるんだ」

小屋の中にいるわふわふとした何匹もの犬を前にして、ラティナの目は輝かがやいている。

「狩りの時なんかも働いてくれとるよ。『スナ』の者は、こいつらの世話と調教をしとるのさ」

「『央』魔ま法ほうじゃないの？」

「俺おれらの一族は『地』属性は多いがな、『央』属性が生まれるとは限らん。魔ま力りよくに頼らず世話をせにゃあならん」

ヴェン婆に説明されると、ラティナはふむふむと頷いた。

別名『支配』の属性と呼ばれる『央』属性の魔ま術じゆつは、対象と意思を通じ合わせたり、意識を操作するといったものだ。テイマーと呼ばれる職種の者は、大多数が『央』属性持ちである。

「撫なでてもだいじょうぶ？」

「そうだねぇ……ザビーネ、どうだい？」

ヴェン婆が『スナ』の女性に声を掛ければ、ザビーネと呼ばれた彼女は一匹の仔こ犬いぬを連れてきた。

「じゃあ、この仔なら良いでしょう」

「うわぁっ。可愛かわいいねえ」

ラティナは嬉しそうに茶色の仔犬を抱き上げた。仔犬はつぶらな眸でラティナを興味深そうに見ている。

「ブラッシングしてあげると喜ぶわよ」

「わかった」

ラティナは真しん剣けんな顔で、ザビーネからブラッシングの仕方を教わったのだった。

そしてそれから十日もたたずに。

彼女はティスロウ中の犬たちを、その手中に収めたのであった。

ゴッドハンドという特殊能力を有するラティナが、ティスロウの口伝の技の一つをマスターした結果、地を這はう獣如ごときが抗あらがうことなど不可能であったのだった。

――などという大層な話では全くなく、ラティナは撫でるのと、ブラッシングがやたらと巧うまかった。それだけの話である。

時期的に換毛期であったことも、一つの理由であっただろう。痒いところを絶妙な加減で掻かいてくれる存在として、犬たちかれらに認識されたのだ。

それでも、

「こいつは凄ぇやねぇ……」

と、あのヴェン婆でさえ感心半分呆あきれ半分で呟くほどに、その光景は一種異様であった。

「ラティナ、なつかれた！」

「そうだねぇ……そうとしか言えねぇなぁ……」

数回犬小屋に通ううちに貰もらったマイブラシを片手に持つラティナは、得意気で満足気な顔である。

その彼女の前では、大型犬が弛し緩かんした体を横たえていた。わふわふと幸せそうなその黒犬は、この小屋におけるリーダー格の一匹だった。

「この犬こが一番、仲良くなるの時間かかったの！」

それはそうだろう。簡単に誰にでも尾おを振ふる犬では、仕事にならない。

そして腹を見せて弛緩しているのは、その一匹だけではない。現在小屋の中にいる犬たちは全滅と言って良かった。数匹はよっぽど心地好よかったらしく、居眠りに移行しているようだった。

「ラティナちゃんは凄ぇなぁ……」

「ラティナ、すごい？　はずかしい……っ」

褒ほめることしかできなくなったヴェン婆に撫でられると、ラティナは照れたようにはにかんだ。

本職であるザビーネたち『スナ』が、この『事件』を前にして、ラティナのスカウトをかなり本気で考えていた――というのは、後日『保護者デイル』が一連の出来事を聞かされた時に、耳にしたことであった。

†

ラティナがティスロウでの田舎暮らしを満喫していた時、デイルはデイルで久しぶりの故郷の暮らしを楽しんでいた。都会とは異なるゆったりとした時間。昔馴染みとの気心知れたやり取りは、生まれ育ったこの土地でしか味わうことは出来ない。

今日デイルは、狩りのメンバーに加わっていた。久しぶりに自らの手で弓を引き、狙ねらいを定めて一条の矢を奔はしらせる。

「……よし」

放った瞬しゆん間かん、当たることを確信して満足気に声を漏らす。

見事、彼かれの矢が落とした山鳥の姿に、彼の背後にいた同行者たちも口々に賞賛の言葉を贈った。

「腕は鈍って無いようだな、デイル！」

といった具合である。

ティスロウには狩りを専門にする『狩人かりゆうど』という者はいない。重要な食料となり、素材にもなりうる鳥獣や魔獣を狩るというのは、一族の者全てに課せられた役目の一つなのである。

若者数人と経験豊富な年長者、猟犬を操る『スナ』によって構成されたグループによって、ほぼ毎日誰かが狩りを行っている。

その行動自体が、村周辺の警戒行動を兼ねている。

狩りの最中に強力な魔獣を発見した場合は、村に応援を頼たのみ、複数のグループによる波状攻撃で難なく仕留める。

彼ら一族は、同時に優ゆう秀しゆうな狩人の集団でもあるのだ。

そんな重要な仕事である狩りの『責任者』は、一族の次期当主の役割だった。

「兄貴が指揮を執った方が、座りが良いんじゃないか？」

「馬鹿言うな。お前の仕事だろ」

後ろで様子を見ていたヨルクの呟きに、デイルは呆れ声を返す。

村を出る前まで、狩りの指揮を執るのはデイルの役割だった。それは確かだ。まだ年若かったために年長者の補佐を必要としていたが、当主としてひとを動かすということを学ぶ場として研けん鑽さんを積んでいたのだった。

だがそれも、デイルが『レキ』の役目を負い、村を出るまでの話だ。

「当主を継ぐのはお前の役割だ」

デイルの言葉に、ヨルクは複雑そうな様子で黙り込む。

まだ割り切れていない弟の姿に、兄もまた複雑そうな苦笑いを浮うかべたのであった。

ティスロウ周辺の山は『豊か』な土地である。

それは多種多様なたくさんの命を支える力があるとも言い換えることが出来る。

狩りに赴いても、獲物を得ることは難しくない。それはティスロウの人びとが優秀な狩人であるということでもあるのだが、彼らにとってはそれが『普ふ通つう』だ。彼ら自身は、特に自分たちの腕が優れているとは思っていない。

けれども外の世界に出た今のデイルにはわかる。一族の中で、弓の腕に於ては年長者たちからも賞賛を受けていた自分は、かなり誇れる技量であったということも、外の世界で自覚したことだった。

『レキ』の名を頂く者は、外の世界に出て『戦う者』。

それは限られた狭い世界に視野が囚とらわれがちになる一族の為に、外の世界から一族を護る者なのだ。

狩りの成果は充分すぎるほどのものだった。自分が捕った鳥のグリルに舌鼓を打つラティナの姿に、目尻を限界まで下げているデイルには、煩はん懊おうは全く感じられなかった。

夜になるのを待って、デイルは父親の書斎を訪おとずれていた。

実質的に当主の役目を受け持つランドルフの仕事は、村の雑事から外部の商人との交こう渉しようまで多岐に渡わたる。夜間まで仕事をしていることも珍しくない。

ティスロウ一族の当主とは、彼ら全てを支配する者ではなく、一族を維い持じし、繁栄させるために運営を担う者なのだ。

「……ヨルクはまだ、俺に負い目を感じているのか？」

デイルの言葉にランドルフは苦笑を浮かべた。

「お前から見てもわかるか」

「ああ。嫁よめを迎むかえるってのも、あいつの後押しをするためなんだろ」

デイルも父親と似た苦笑で応じる。

「当主を継ぐのはお前だと……周囲もお前たちも、当たり前のようにそう思っていたな」

「ああ」

「当主命令で、『レキ』の役目をお前が担うと決まった時、一族の者からも疑問の声が上がったよ」

父はそう言いながら息子を見る。

「『レキ』を担うとすれば、ヨルクの方だと思われていたからな」

「……通常の『レキ』なら、それでも良かったんだろうけどな。公爵相手の交渉の機会なんて、俺の『稀まれ人びと』としての能力がなければ取り付けられなかっただろう。婆は正しいよ」

デイルの苦笑は、弟への思いやりと、過ぎたかつての出来事を思い返してのものだった。

『兄』である上の息子は、完全に自分の役割を受け入れ、そして進むことの迷いを払ったのだとわかる表情だった。

この数年で、彼は大きく成長したのだと、父は胸の中で思う。

それを口にするような野暮なことは、この父子の間ではないのだったが。

「公爵からも、お前の『仕事』は評価していると聞いているよ。非公式ながらもティスロウは王家の後ろ盾を得たと、有力者たちの間では公然の秘密になっていると、各地の『レキ』からの報告からも上がっている」

「……だろ？　俺は俺の仕事をしているだけなんだからな。ヨルクも、もうそれで良いのに……」

言いながらも、デイルは過去の自分の状態が、弟を苦悩させたことにも気付いていたため、再び苦く笑った。

「……もう、俺は大だい丈じよう夫ぶだよ」

「あのお嬢じようちゃんは、お前の救いになってくれたか」

父の言葉に息子は微笑ほほえむ。

ちいさな愛し子かのじよを想う時、自分はいつも温かい気持ちに満たされているのだ。表情にもそれが自然に溢れ出てしまう。

「ラティナは俺の『癒し』だよ。あの子はいつだって俺の欲ほしい言葉を呉くれるんだ」

部屋に戻もどると、ラティナは自分の帳面を読み返しているところだった。ティスロウの夜は冷え込むので、もこもこした借り物のカーディガンを羽織っていた。袖が長い為に指先だけしか出ていない。

部屋着のワンピースは、ヴェン婆が早々に彼女の為に用意したものだった。この約二か月の滞在中、ラティナに必要なものが、デイルが手配する前にヴェン婆によって先手を打って用意されているという状態になっていた。なんだか妙みように悔しい。

「……なぁ、ラティナ」

「ん？」

「ラティナは今、幸せか？」

「デイル？」

ラティナがきょとんとした顔をする。流石さすがにいきなり過ぎたかもしれない。何と説明しようかと考え込んだ彼に、ラティナは微笑みかけた。

「ラティナ、しあわせだよ。デイルといっしょだもん」

信しん頼らいに満ちた眼まな差ざしが、自分の全てを肯定してくれる言葉が、なにものにも代え難いものであることを、この子は知らないのだろう。

「デイルはしあわせ？」

「……ああ。ラティナが幸せでいてくれるなら、俺は凄すごく幸せなんだよ」

デイルの答えに、ラティナは嬉しそうに、笑えみをますます深いものにする。

自分が自分らしく在ることを支えてくれているのは、このちいさな彼女だ。

何時いつの間にか、かけがえのない大切な存在になっていたこの子だ。

「ラティナはよく、その帳面見ているよな……日記だろ？」

「うん」

彼女は日記帳を大切そうに胸に抱いた。

「ラティナね。今いっぱいしあわせだから、忘れないように書いておくの」

大人びた表情――自分の運命を受け入れたからこそ出来るのだろう。達観にも似た表情を浮かべる。

「いつかデイルたちと『お別れ』しても、デイルがラティナのこと嫌きらいになっても。ラティナ、今いっぱいしあわせだから。そのこと忘れないようにしておくの」

その言葉の意味を理解して――それでもそれを肯定する気にはなれなくて、デイルはわざと言葉を濁した。

覆くつがえることのない理ことわり――生まれ持つ時間の長さの差――を否定することに意味はない。

「俺がラティナを嫌いになるなんて無いと思うぞ」

「ラティナがおとなになったら、わかんないよ」

ほんの少しだけ苦しいような声で言う。

「でもね。ラティナ、おとなになったとき『悪い子』になっちゃったらね。ちゃんとデイルにダメって言ってほしいと思うの」

彼女はやはり少しずつ『大人』になっているのだろう。

デイルに自分の『罪』ですら肯定されて、それを真まっ直すぐに見み詰つめて、受け入れることも出来るようになっていたのだ。

「デイルがダメって言ってくれるのはね。ラティナのためだって、ラティナ、知ってるから」

「……俺は、ラティナが思っているほど、出来た大人じゃねぇかもしれないぞ？」

弱気な言葉が零こぼれてしまってから、慌あわてて取り繕う言葉を探す。それでもラティナは彼のその言葉すら認めてくれるのだった。

「それでもね。デイルは、ラティナのいちばんなの」

――本当にこの子には幸せであってほしいと願う。

それは誰だれのためでもなく、自分のエゴだ。自分自身のためだ。

彼女の幸福を守ることが、今の自分を支え、前に進む最大の原動力となっているのだ。

「俺より……ラティナの方が凄いんだよ……」

聞き取れないほどの小さな声で呟つぶやいたのは、保護者としてのささやかなプライドからで、呟かずにはいられなかったのは、ちいさな愛し子への畏敬の思いからだった。

†

今日も『スナ』の犬小屋を訪れたラティナは、せっせとブラッシング作業に勤いそしんでいる。そんな彼女を見ながらヴェン婆は言った。

「ラティナちゃんは本当に犬っこが好きだなぁ」

「うんっ。可愛いねっ！」

ラティナは額に浮かんだ汗あせを拳でぐいっと拭ぬぐいながら、良い笑え顔がおで返答する。その言葉には微み塵じんも迷いはない。

「他ほかの獣も好きかい？」

「あんまりクロイツにはどーぶついないよ。犬飼ってるひとは、下町にはあんまりいないの。ネコは好きっ。ネズミは、『虎とら猫ねこ亭てい』は食べ物を扱あつかうお店だから『全力で排除するべし』なの」

それは師し匠しようたるケニスの教えであった。

「犬こい等つらも、ラティナちゃんには懐いとるみてぇだしなぁ……」

そう呟きながら何事かを黙もつ考こうしたヴェンデルガルドは、暫しばらく後で一人うんと呟いた。

「じゃあ明日は、ラティナちゃんが好きそうな奴やつん所、連れてってやろうかね」

「ラティナの好きそうなとこ？」

「おうよ。他の奴等にゃ内ない緒しよだぞ」

「……デイルにも？」

「あいつに知られたら、『行っちゃ駄だ目めだ』って言ってくるかもなぁ」

「危ないとこ？」

「俺が可愛いラティナちゃんを危ない目に遭わせる訳ねぇだろう」

「やっぱりおばあちゃんは、デイルとそっくりだね」

それがラティナの感想であった。

翌日、ヴェン婆は宣言通り、弁当持参の上、ラティナを連れて外出した。

周囲を山に囲まれているティスロウにおける『外出先』とは山の中である。魔獣も生息しているそんな場所であるが、ヴェン婆を心配する者は誰もいなかった。

そしてそれ以降。ラティナはこそこそと、一人、人目を避さけるように出掛けることが多くなったのだった。

ヴェン婆は、ラティナのその行動にすぐに気付いたが、ニヤニヤするばかりで何も言うことは無かった。

デイルは日中外出していることが多い。その為ためラティナがそんな行動をしていることには気付かなかった。

結果としてラティナの行動に不審を抱いたのは、デイルの母マクダだった。

「デイル」

「なんだ？」

「最近のラティナちゃんなんだけどねえ」

不思議そうにマクダは首を捻ひねる。

「おやつは婆ちゃんの所で食べてるみたいなのに、干し肉時々出してるみたいなのよねえ」

「干し肉？」

母の言葉にデイルも首を傾かしげた。

ラティナはあまり好き嫌いの無い子だが、小こ柄がらな体格に見合った量しか食べない。甘あまい物は好んでいるが、おやつを食べ過ぎるなんてことも無かった。

そんなラティナが『盗み食い』をすることなど、考えられなかった。

「『スナ』に出入りしてるんだろ？　犬にでもやってるんじゃないのか？」

「でもあそこの犬は、『スナ』以外からの餌は受け付けないように育てられているからねえ」

「……そうだよな」

母子はそう言って、同じような角度で首を傾げた。

ヴェン婆に問とい質ただすという選択はこの母子には無い。あの『婆ちゃん』は、基本的に面白がっている間は口を割ることは無いのだ。危険なことなら、既に手は打っているであろう。そう無条件な信頼を向けていられる相手であるという畏敬の念もあるのだが。

「……今度、俺が確かく認にんしておくよ」

デイルはそう言って、実行に移した。

午前中をラティナは仕事と勉強の時間にしている。何かをするなら午後だと見当を付けたデイルは、こっそり昼食時間に合わせて帰宅した。屋敷には入らず見張りはじめる。

幼い頃ころの遊び場所の中には、隠れるための場所も多々存在している。彼が身を潜ひそめたのはそんな場所の一つであった。

ティスロウで『かくれんぼ』と呼ばれている遊びは、他所よそのものとは少し異なる。大人が指導して行う、本格的な潜伏術なのだった。『遊び』の体をとっているが、山の中での狩りや村の警備の為の訓練のはじまりなのである。気配に敏さといラティナでも、本気のデイル相手だと気付くことは難しいだろう。

ほどなくして、ラティナが屋敷から出てきた。

キョロキョロと必要以上に周囲を気にしているということは、何かやましいことをしている自覚があるらしい。

ピンクのストールごと背中が膨らんでいる。リュックを背せ負おっているようだった。それ以外にも片手に袋を提げていた。あの中身が干し肉だろうか。

ラティナはもう一度屋敷の方を覗いてから、とことこと歩き出した。

デイルは充分な距きよ離りを保ちつつ尾行を始める。

彼女は、時折小さな花や虫の姿に足を止めながら、迷いなく進んでいった。しばらくして、山の方向へと道を曲がる。

（……っ！　まさか？）

その時点でラティナが『一人で山の中に遊びに行っていた』という事実に気付いたデイルは青くなった。

ラティナの持つ『危険を察知する能力』の凄さは、実際目にしたデイルも良く知っている。それでも『絶対』はないのだ。それに道を見失えば命の危険に直結する。山とはそういうものだ。

（これは、きっちり叱らないとな……）

そう思いつつ、彼は尾行を続ける。ここで呼び止めれば、まだ『目的』がわからないからであった。

ラティナは山の中でも迷いは無かった。

細い、道とも言えないような獣けもの道みちを、周囲を慎しん重ちように確認しながら進んでいる。デイルが後から、彼女が目を留めた位置を探れば、巧妙に隠された目印を見つけることが出来た。

（婆ちゃんかっ！）

その物証に、孫は確信を得る。

どれも新しい目印だ。ということは、これはラティナの為に設置したものだろう。デイル以上に『大地の申し子』のようなあの祖母は、山の中で『道に迷う』という事象には陥らないのだ。

デイルも知らない方向にラティナは進んでいるようだった。

村から距離自体はそう離はなれてはいないだろう。だが、『こちら側』は不可侵とされている区画だ。立ち入りが不文律で禁じられているのである。

実際、何な故ぜかこちら側からは、魔獣や獣は姿を現さない。狩りに行くことも見回りの必要もないのだ。

山の幸さちを採取に向かう者も、立ち入りが禁じられており、道や地形のわからない危険な場所にわざわざ行く必要性がない。豊かなこの土地は、他の場所で充分な恩おん恵けいを受けることが出来るのだ。

ティスロウの人びとが、子どもの頃から、当たり前のこととして行かない土地。そこはそういう場所であったのだった。

しばらくして、ラティナは足を止めた。

短い下草の周囲に茂しげみがある。少し拓ひらけた空間だった。

彼女はそこで何かを探すようにして歩いていた。キョロキョロと見回して茂みの中を覗き込む。何かを呼んでいるらしい声が聞こえた。

その声に応えるように、がさがさと茂みが大きく揺ゆれると、下草の辺りから『何か』が姿を見せた。

デイルが確認するよりも先に、ラティナが駆け寄って行ってしまった為だ。彼女の身体からだの陰かげになり、相手が何であるのかはわからない。

「うわぁっ」

だが、ラティナの歓かん声せいの様子から察すれば、目的が『それ』であることは間違いなさそうだった。

「今日もほしにく持ってきたよ。食べる？」

ごそごそと手に提げていた袋を探って中身を取り出す。

彼女はそれを差し出してから、しゃがみこんで楽しそうに相手を覗き込んでいる様子だった。

「おいしい？　良かったねえっ。もっと食べる？」

更さらに袋の中身を取り出して与えると、今度は相手をしきりに撫でまわしているようだった。その背中だけでも、ラティナが相手に夢中であることがわかる。

普ふ段だんであれば「そう言ってるラティナが可愛い」くらいのことを呟くデイルであったが、流石に今はそんな心境ではなかった。

「ラティナっ！」

隠かくれていた場所から立ち上がりながら名を呼べば、やはりやましい自覚があったらしいラティナが、背中を向けたまま、びっくんっ！　と跳とび上あがった。実際少し空中に浮いた。ちょっとその動作は微笑ましい。

「野生の獣に、餌を与えるもんじゃない。クロイツに連れて帰って飼うことも出来ないから、ひとに必要以上に馴ならす事は相手の為にもならねぇんだぞ」

「デイル……」

おろおろとするラティナは、獣を抱きしめながら立ち上がり、彼の方を向いた。

「野生の獣は、知らない病気を持ってる時もあるんだから、不用意に手を出すのも……」

「ケモ、チガウ」

デイルのお説教を遮さえぎったのは、聞き覚えの無い声だった。

「……は？」

「ゲキオコ。ゲキオコ」

プスプスとご立腹の様子で言葉を発しているのは、ラティナの腕うでの中の『獣』だった。

中型犬ほどの大きさのその獣は、もふもふの毛皮と尾を持ち、顔立ちは犬に似ている。角度によっては獅し子しの雰ふん囲い気きも持つ獣であった。そしてその背中には翼がある。賢そうな金の眸ひとみがしっかりとデイルを見み据すえていた。

「幻獣……？」

デイルが呆ぼう然ぜんと呟けば、ラティナは、

「うん」

と、はっきりと答えた。

『獣』と『魔獣』の最も大きな違いは、『魔力』を使えるか否かである。

代を経るにつれ、魔力の使い方を覚えた『獣』たちは大きな力を持つに至った。鳴き声の微び妙みような加減で『風』魔術現象を起こすもの。魔力による強化で身体能力を高めたもの。通常の獣たちとは比べ物にならない巨きよ体たいを支えるもの。魔術現象とは異なる結果が起こっていても、原因として考えられる可能性が『魔力』であるが故に『魔獣』という呼称をもって呼ばれることになったのだった。

獣だけではなく、蟲むしなどにも『魔獣』の呼称は用いられる。生物全般に用いられる名めい称しようとなっているためだ。生物以外のもの――死霊や動く死体などのアンデッドモンスター。魔力を得た無機物が動き出したもの――などには『魔ま物もの』という呼称が用いられていた。

そして『魔獣』の上位の存在として考えられているのが『幻獣』だった。

幻獣は魔力だけではなく、高い知能を有する『獣』たちだ。

自分たちの言語と文化を持ち、独自の社会すら形成していると言われている。その中には、人語すら解するものもいるという。

デイルは過去、『幻獣』と相対したことがある。

幻獣はその知能の高さから『魔族』となることもあるのだ。使し役えきされるのではなく、配下の『一人』として魔ま王おうに迎えられる存在なのである。

その能力は、同系統の魔獣の更に上を行く。

デイルは『幻獣』を前にして、無意識のうちに腰こしの剣けんに手を伸のばしていた。

相手もデイルのその反応に気付いたらしい。ぶわっと毛を逆立て威嚇状態に入る。互たがいに睨にらみ合あい、緊迫した空気が流れ――

「ぶわぶわっ？」

もぎゅっ。と逆立った毛に顔を埋うずめたラティナの行動で、その空気はあっさり破られた。

「どうしたの？　怒ってる？　デイルが何かした？　ごめんね」

「オコ……シナイ」

ぽふっと音がしたかのような勢いで、威嚇状態と緊迫した空気は霧散した。

因ちなみに今までのやり取りの一部始終の間、幻獣はラティナの腕の中であった。

「……ラティナ？」

「……勝手に遊びに来てごめんなさい……おばあちゃんにこの場所のことはないしょだよって言われて、でも、ラティナ来たくって。がまんできなくて……ごめんなさい……」

しょぼんとラティナが頭を下げると、幻獣は不機嫌そうに尾を振った。

「イジメル？　ボコル？」

「デイル、ラティナのこと心配してくれてるんだよ。いじめるのと違うの」

「……やっぱり婆の仕業か……」

デイルは深々と溜ため息いきをついてから、改めてラティナの腕の中の幻獣に目を向けた。

「こんな村の近くに幻獣が居たなんて……」

「珍めずらしいの？」

ラティナはこてん。と首を傾げている。

「普通、幻獣は人里の近くには降りてこないからな……」

「そうなの？」

ますますラティナは不思議そうに首を傾げている。

幻獣とひとでは住み良い環かん境きようが異なることと、ひとと関かかわることで余計なトラブルを負うことを幻獣の方が嫌う。道具や魔術を操るひとという種族の危険性も、知能の高い彼らは理解しているのだ。その為に幻獣はひとの生活区域から外れた場所で暮らしていることが多かった。

つまり、ラティナの続けての発言は、常識外の非常識極まりないものであった。

「近くにこの仔のかぞくもすんでるよ？」

「なっ！」

デイルは絶句した。そうすることしか出来なかった。

そして内心で怒声を上げる。もちろん相手は自分の祖母であった。

デイルが内心の動どう揺ようを鎮めることが出来た後で、ラティナに話を聞けば、彼かの女じよはヴェン婆に幻獣の住すみ処かに案内されたらしい。

「『天てん翔しよう狼ろう』って言うんだって。群れでくらしているんだって」

その時にヴェン婆から聞いた話をデイルに披露しながらラティナは彼と並んで歩いていた。二人の数歩前には仔狼が先行して歩いている。その姿は、よく訓練された犬のようでもあった。

「こんな村の近くに……幻獣の群れが……」

「代々の当主のヒミツっておばあちゃん言ってた。ランドルフおとーさんは知ってるんだって」

「親おや父じ……」

「ヨルクさんは、まだ当主みならいのみならいだから、教えてないんだって」

その後のラティナの話から、状じよう況きようは見えてきた。

代々のティスロウ当主と幻獣『天翔狼』は共存関係を築くにあたって、取り決めを交かわしているらしい。その最たるものが互いの領域の不可侵だ。

天翔狼たちは村の人びとを襲うことはしないし、内部に入ることもしない。そしてティスロウも天翔狼の領域たる山へは立ち入らない。

天翔狼たちは魔獣や獣を捕らえて食料にしている。豊かな山に支えられたそれらの数は多い。天翔狼という捕食者がいれば、道理としてその全体の数は減る。ティスロウとしては、村を魔獣が襲うという危険を避ける有効な手段として考えたのだろう。

デイルのその推測は、相手により肯定された。

ラティナは『仔』と言ったが、それは正しい表現であったようだ。

デイルの前の『天翔狼』はその巨きよ躯くをゆったりと横たえている。巨きよ大だいな肉にく食しよく獣じゆうの発する気配は、心弱き者であれば眼前に佇むことすら出来ないであろう。獅子や虎のようなしなやかで強きよう靭じんな獣だ。折りたたまれた翼を広げたならば、どれほどの大きさになるのだろうか。

「そうだ。我等天翔狼は、ティスロウと遥はるか過去より契けい約やくを交わしている。どちらかが破らぬ限り、それは有効である」

重々しい威厳のある声が、滑なめらかに人語を紡いでいた。

過去のティスロウの民は、どのような交渉をしたのだろう。――デイルは自分の先祖に思いを馳はせて複雑な心境に至った。幻獣と交渉して隣人契約をしたなんて話は聞いたことがない。

デイルが現状から目を背けて物思いに耽ふけっているのは、その事実だけが原因ではなかった。

「ここ？」

「……ふむ」

「こっち？」

「成なる程ほど、悪くはない」

巨大で強力な能力を持つ、稀け有うな存在である幻獣『天翔狼』が。

だらりと弛緩して、無防備に腹を見せている姿。

初めは、初対面のデイルを警戒してそんな体勢ではもちろんなかった。

だが、ラティナがリュックから数本のブラシを取り出し、全身のブラッシングを始めると、その様子はだんだんと変化した。

（え？　っていうか、幻獣が身体を他者にやすやすと触さわらせることから、普通じゃねぇからっ！　おかしいからなっ！）

デイルのツッコミは、自らの心中に留められた。

イヌ科たる狼おおかみの名を持つ生きものである為か、ラティナのブラッシングに堪こらえ切きれずといった様子でパフパフと尾おを振ふり、次し第だいに彼女がブラシを当てやすい体勢に移行していった。

その最終段階が、これである。

（尾を振る天翔狼……腹を見せる天翔狼……）

完・全・服・従といった雰囲気であった。とはいえ当人たちにはそんな自覚は無いのだろう。しかもこれをラティナは『央』魔ま法ほうなしでやっているのだ。自らの純然たる技術のみである。

「ラティナは……凄ぇなぁ……」

「ん？」

額に汗を光らせたラティナは、デイルの呟きに不思議そうな顔を向けた。

更にラティナが手て懐なずけた『彼かれ』は、天翔狼たちのリーダー格の存在であったらしい。

何時の間にかこのちいさな少女は、街一つ落とせるような勢力を自分の味方としていたのであった。

「この仔がいちばん仲良しなのっ」

ブラッシングを終えて、ふかふかになった天翔狼の仔を抱だきしめたラティナは、満面に笑みを浮かべていた。こんなラティナの笑顔を前にして、デイルが何か言うことなど出来はしない。

この仔狼は、デイルが最初に見た天翔狼であり、『リーダー』の仔なのだという。耳や尾、手足の先に黒い毛色が混じっている以外は、『リーダー』の灰色の毛並みとそっくりであった。

「あのね。お腹なかがいちばんふわふわなんだよっ」

仔狼を抱きしめたまま、巨大な肉食獣の腹毛に、無防備に躊ちゆう躇ちよなく擦り寄って見せる。『天翔狼』の長たる『彼』は、ちいさなひとの少女が大胆に行うその振る舞いを、完全に容認しているのだった。喜んでいる気配すらある。

デイルが遠い目で現実逃避するのは、極々普通の反応であるのかもしれなかった。

そして、あの祖母がこの光景を仕組んだ当人である以上、想定以上のラティナが出した結果に、腹を抱かかえてゲラゲラ笑ったのだろう――容易にそんな姿が想像できてしまう――そんな脳のう裏りに浮かんだ自分の祖母の姿に、デイルは悪態をついたのであった。

「ラティナ、どーぶつ好きだけど、ネコとはあんまり仲良くないよ？」

村に向かう帰り道で、彼女はそう言ってデイルを見上げた。

「仲良くなりたくって近くに行くけど、にげられちゃうの」

「そうか……」

「なでるの好きなのっ。もふもふするの気持ち良いの」

「……そうか……」

動物と戯れる少女という、微笑ましい状況であるはずなのに、素す直なおにそう思えないのは『規格外』だからだろう。何事も、過ぎれば良くないのだなぁと未いまだに半ば現実逃避中のデイルは思う。

「ティスロウの犬たちとも、みんな仲良くなれたし」

「……そうか」

今までもその話は聞いていたが、自分の考えていた状況とはかなり異なっているのかもしれないと、彼は大きく息を吐はいた。

（ラティナは、まだまだ成長するんだろうな……）

自分の想像の外の範はん囲いにも、彼女ののびしろはあるらしかった。

７　青年、弟の結婚式と幼い少女と。

デイルの弟であるヨルクの婚礼が近づくと、ティスロウ全体が何処どこかそわそわとしてきた。

田舎いなかであるこの土地では、娯楽は限られる。やはり普段とは異なる大きなイベントというのは、村人にとって特別な『ハレの日』なのだ。しかも今回の主役は当主家の者だ。盛大になることがわかり切っている。期待感は弥いやが上うえにも高まっていた。

村の各家では、晴れ着の虫干しがされていたり、祝いの品の準備が始まっていたりと、あちこちで華はなやかな気配が漂っている。

ラティナの晴れ着は、デイルの実家にあった物を手直しした。

元々頻ひん繁ぱんに作り直したりせず、体形の変化や成長に応じて調整のきく作りとなっている。ブラウスはかなり丁てい寧ねいな直しをしたが、それ以外は丈を詰めただけだった。

ちくちくちくちく――と。無心で針を運ぶラティナは、今日もヴェン婆の部屋にいる。

夜はデイルと同じ部屋かリビングで過ごす彼女だが、日中は台所かこの部屋にいることが多かった。因みに、もうちゃんとラティナはデイルとは異なる部屋で眠ねむっている。眠くなるまではデイルの部屋に居て、「おやすみなさい」を言って隣の部屋に移動し、ベッドに入って三秒で就しゆう寝しん、というのが基本的なパターンだ。

「できた！」

「どれどれ……」

ラティナは晴れやかな顔で、縫い上げたスカートをヴェン婆に差し出した。ヴェン婆はラティナの縫い目を確認すると、フムと合格点を出す。

「なかなかだね」

「ほんと？」

「ああ。誰に教わったんだい？　ウチのバカ孫じゃできんだろ？」

「友だちのおかーさんにだよ」

ぐしぐしと撫なでられているラティナは誇らしげな笑顔だった。

ヴェン婆はラティナを可愛がり甘やかしている。また、ある意味ではデイルよりも寛大だ。けれでも、それだけではなく、締めるところは締める人間でもある。

デイルの場合、ラティナのことを基本的に褒ほめる。褒ほめ称たたえる。それはそれで嬉しいことではあるのだが、向上心溢あふれるラティナにとっては、そんなデイルの賞賛よりも、ケニスやヴェン婆のような合格点が厳しい人間から褒められた方が嬉しいと感じている。

彼女は増長したりせず、冷めた判断もきちんとできる子なのである。

「花よめさん、どうやって来るの？」

「下の村から来た後、村の入り口んとこの家を借りて準備を整えさせるのさ。ウチにはウチのやり方があるからな。一族の一員になるからには、ウチの流儀に合わせて貰わねぇとならん」

「そうなの。ラティナ、クロイツで『橙の神コルモゼイ』の神殿でやってるの見たことあるよ」

ラーバンド国の主神は『赤の神アフマル』であるが、『橙の神コルモゼイ』は豊ほう穣じようを司つかさどる神というところから子孫繁栄を願う神でもある。そこから派生して結婚を司る神としても考えられているのであった。

加護を持つ神官が居なくとも、ほとんどの町や村に『橙の神コルモゼイ』を祀る物が設けられているのはそのためでもある。結婚の儀を執り行う施し設せつでもあるのだ。

「街のやり方とも少し違うかねぇ」

「楽しみっ」

ラティナは嬉しそうに、合格の出たスカートを胸に抱いた。

ティスロウの文化は独自のものだ。風習だけでなく、服飾にもそれは表れていた。

厚手の布地のスカートは、裾に刺し繍しゆう飾かざりのリボンが縫い付けられた装飾が施ほどこされている。儀礼の時以外はその上にエプロンを付けることが多い。

男女共にブラウスやシャツの上に、ベストを着て、精緻な刺繍を施した帯を締めることが正装となっていた。

大地の神を奉ずる民である為、正装の際の衣装の刺繍の図案は草花の意い匠しようのものと決まっていた。一朝一夕に作ることが出来ない細やかな手仕事の結晶のようなそれらは、各家で引ひき継ついできたものであったり、長い時間をかけて母が我わが子この為に仕上げていくものでもある。

見慣れぬ衣装を纏まとえることも、ラティナは非常に楽しみにしていた。彼女もお洒しや落れに興味のある『女の子』なのである。

「ラティナ、似合うかなあ？　変じゃないかなあ？」

「ラティナちゃんは可愛かわいらしいからな。よう似合うだろ」

そのコメントは、祖母も孫も大した違いは無かった。

「ラティナは本当に可愛いなぁ」

「うむ」

「ウチの一族の衣装もラティナが着たら、別物みてぇだよなぁ」

「うむ」

「花嫁より、主役みてぇだよなぁ」

「うむ」

「そこの馬鹿兄貴。婆ちゃんもいい加減にしろ」

そんな似た者同士な孫と祖母に、ヨルクがツッコミを入れたのは、いよいよ花嫁が輿こし入いれする当日のことだった。

デイルの前で落ち着かなげにクルクル回るラティナは、ティスロウの服を一式身に着けていた。更に正装の決まりに従って、胸元には大きな宝石のブローチを着けている。工芸師の一族であるティスロウの人びとにとって、宝飾品もまた身近な存在であるのだ。ラティナのそれは勿もち論ろん借り物だったが、当主家の格に相応ふさわしい立派な一品だった。

未婚の男女は更に生花を飾る。女性は髪かみに挿し、男性は帽ぼう子しに挿している。未婚と既婚の差は腰に巻く帯にも表れており、未婚の者は花の意匠、既婚者は実りの意匠と定められていた。

本日の主役であるヨルクも衣装の形式自体は他の男性と変わりはない。ストールを宝石飾りで留めていることや、腰にナイフを下げているのもティスロウの様式に沿ったものだ。

唯ゆい一いつ彼かれが主役だとわかるのは帯の紋もん様ようだ。花婿だけは、花と果実の両方の意匠が縫いとられているのである。

「おまえはまだ『花付き』か。弟に先を越されたな」

というのが、主役の兄であるデイルが本日受け取る祝辞なのであった。

親バカな台詞せりふが出てしまうのも、ある意味致し方ないほどに、今日のラティナは一段と愛らしい。

白金の髪に色いろ鮮あざやかな生花は良く映はえる。ティスロウの民族衣装という見慣れない姿だというのも、新しん鮮せんな驚きを感じさせた。

「デイルも格好いいよ」

「『花付き』なのが情けないけどな」

軽口を交わしていられたのは儀式が始まるまでで、遠くから先触れが鳴らす鈴すずの音が聞こえてくると、何処か緊迫した空気に切り替わる。

先触れとして鈴を鳴らして歩くのは、花嫁の親族だ。

ティスロウの流儀に慣れぬその人が、酷く緊きん張ちようした様子でぎこちなく鳴らす鈴に応じて、道の左右で迎えたティスロウの人びとが道に花びらを散らしていった。

結婚の儀式は、深い雪に閉ざされる冬以外ならば、季節を問わず行われるが、やはり春に行われるものが最も華やかだ。本格的に春を迎え、咲き誇る花の種類も多いこの時季は、祝福を込めて撒かれる花びらもたっぷりとしている。

先触れが花婿の家に辿たどり着つくと、更に鈴の音を高らかに鳴らす。花婿の家族が外に出たのはこの時だった。共に外に出たラティナは、村の中に描えがかれた、色鮮やかな一本の道に目を大きく見開いた。

黄、赤、桃、白……濃淡も含めれば、そんな単純に言い表せるものでも無い、数多くの色しき彩さいによって、これから花嫁が通る道が塗ぬり替かえられているのだった。

風に花びらが舞い上がると、芳香も辺りに漂う。

「きれいだね……」

嘆たん息そくするラティナの視線が、吸い寄せられるように一点に向かう。

ティスロウの男衆が担ぐ棒に装飾の為なされた座席が吊つるされ、そこに華やかな装いの花嫁が座すわっていた。

複雑な織りの上に施された精緻な刺繍が美しい衣装と豪華な宝飾品で飾られた花嫁は、橙だいだい色いろの帽子を頭にのせている。『橙の神コルモゼイ』の色だ。そこにもふんだんな生花が飾られていた。

ゆるゆると、花嫁をのせた駕籠かごは、花の道を進んでくる。

その後ろには、ティスロウの衣装とは異なる数人の人びとが続いていた。花嫁の親族なのだろう。

「花よめさんだ……きれい……」

ラティナは頬ほおを薔ば薇ら色いろに染めて、憧れの眼まな差ざしでその様子を見ていた。

デイルはと言えば、その花嫁の後ろの、ティスロウとの婚儀という慶事を村長という立場で喜んでいることは確かながら、それでも複雑な心境を隠し切れない『花嫁の父』に軽い自己投影をしていた。

ラティナが『花嫁』に憧れてしまうなんてどうしよう。「このひとと結婚します」なんて、どこの馬の骨かもわからない輩やからを連れてきたなら、文字通りに骨にしても構わないだろうか。火属性魔法は使えないが、灰にしてやりたい勢いだ。まあ、少なくとも自分よりも優すぐれた奴やつでないと許さない。自分にやられる輩では初めから論外だ。……でも反対したら、それはそれでラティナに嫌きらわれてしまったりするのだろうか。

どうしよう。泣きそう。

「なんでお前がそんな顔になっているんだ」

的を射たランドルフのツッコミは、胸を詰まらせた息子のもとには届かなかった。

先触れが持ってきた鈴をランドルフが受け取り、互いに一礼を交わす。門扉は大きく開け放たれて、花嫁を乗せた駕籠は花婿の家族の先導で中に入った。

屋敷の中に足を踏み入れる花嫁の履く布靴には、かすかな土の汚よごれも付いていない。ティスロウにとって、大地は畏怖する存在である神そのものだ。この一連の儀式は、花嫁を神に奪うばわれることなく花婿の家まで送り届けるという意味を有しているのである。

その後は祝宴が始まる。

雛ひな壇だんに並んだ新郎新婦のもとには、入れ代わり立ち代わり村人たちが祝福を言いに訪おとずれる。大人たちは祝いの品を持っているが、それ以外に全ての人びとが花を一輪持参していた。

ラティナも薄桃色の花を胸に抱いて、はにかむようにしてお辞じ儀ぎをした。

「おめでとうございます」

ラティナの差し出した花を受け取った花嫁は、緊張したような笑え顔がおで応じ、背後に設しつらえられた脚付きの台の上にそれを置いた。数多くの人びとが訪れたことを証明するかのように、もう溢れるほどに山と積まれていた。

最後にこの花――周囲の人びとからの祝福の証――を『橙の神コルモゼイ』の神前に供えて儀式は終しゆう了りようする。ティスロウの文化は、花の存在がとても重要視されているのだった。

儀式が終わった後の祝宴は、文字通りの宴会と化していく。

老若男女問わず、山盛りのご馳走に舌鼓を打ち、この時とばかりに当主秘蔵の酒さか瓶びんを空けていく。

すでにマクダや女衆の幾人かは、エプロンを身に着け忙しく立ち働いている。そんな活気あふれる人びとの中、ヴェンデルガルド婆の隣にちょこんと座り、取り分けて貰もらった川魚のパイ包みをもぐもぐしていたラティナは、デイルの姿がないことに気付いた。

右を見る。ヴェン婆が肉のハーブ焼きを噛かみ千ち切ぎりながら、酒杯をぐいぐい空けている。その奥おくでは、酒に酔ったらしく、ふらついている新婦のフリーダを労いたわるヨルクの姿がある。

左を見る。酒が入るにつれて村の人びととの討論に熱の入ったランドルフがいる。とは言え、討論の内容は、初孫は男が良いか女が良いかという、議論するにはあほらしい内容だった。

前を見る。たくさんの人々が宴うたげを楽しんでいる。今マクダが運んできた大皿料理は、作る際ラティナも手伝ったものだった。自分が作ったものを美味しそうに食べてもらえることは、彼女もとても嬉しい。

「デイル……？」

けれども、そこに彼の姿がないことが、途方もなく寂しく感じられた。

ラティナがキョロキョロと周囲を見回す理由を、ヴェン婆はすぐさま察したようだった。

「ラティナちゃん」

「ふぁ？」

「バカ孫なら外だろ。追いかけるなら、ちゃんと暖かい格好するんだぞ」

ヴェン婆は手近にあったストールを渡わたしながら言う。ラティナはしばらく考えると、ぺこんと頭を下げ、ストールを巻いて大勢の人びとの合間を縫って外に出た。

屋敷の外に一歩出ると、人びとの熱気に火照っていた顔に当たる夜風が心地好かった。中の賑にぎやかさが嘘うそのように静せい寂じやくさが漂っている。

そこに彼は居た。

ラティナはほっとしながら近付いて、何処かいつもと違う彼の様子に困こん惑わくした。

「……デイル？」

その呟つぶやき声に気付き、顔を上げた彼は、いつもと同じように笑えみを浮うかべてみせる。

「……」

「どうした、ラティナ？　外は寒いから、中に入ってろよ」

「デイル、教えてくれたよ……笑いたくないときは、笑わなくていいんだよ？」

彼女の言葉に驚いた顔をした後で、彼は笑みを苦みの混じったものに変えた。

「……大だい丈じよう夫ぶだよ、ラティナ。心配かけちまってすまないな」

「……デイル……さびしいの？」

「今日は祝いの席だぞ……そんな訳ないだろ？」

否定するデイルに、ラティナはぎゅっと抱きつく。

（……ラティナがもっとおとなだったら、よかったのかな？　そしたらデイルのこと、もっと助けてあげられるのかな）

ほんの少し悲しくなって、ラティナは潤うるみかけた眸をまたたいた。

いつも彼が自分にそうしてくれているように、自分も彼の救いになることが出来ないだろうかと、願った。

自分がもっと大人だったならば、きっと、こんな辛つらそうな微笑ほほえみを見なくて済んだのだろうと思った。それでも、せめて、自分が彼にして貰えて『救われた』ように、抱きしめてあげようと思った。

「ラティナ……早くおとなになれたら良いのにな……」

そう呟けば、デイルは今度こそ『いつものように』苦く笑しようした。

「ラティナは、もっとゆっくり大人になれば良いと思うぞ？　頑がん張ばりすぎるなよ」

いつものように彼女の頭を撫でようと手を伸ばしたデイルは、彼女が泣きそうな顔になっていることに気が付いた。

髪を撫でた手のひらを、そっと頬に滑らせる。

「本当に……優やさしい子だな、ラティナは……」

ラティナにこんな風に『見抜かれる』とは思っていなかった。

『寂さびしい』のかと問われて、自分の感情がそれに近いのだと自覚した。

弟の婚礼。祝いの言葉を次々告げる大勢の村人たち。一族の更なる繁栄を願う声。

その中心にいるのは自分ではない。自分が知らない時間を、皆みなが語り合っている。

自分が故郷ここに居ない間も確実に時間は流れている。自分が居なくても、この先も時間は流れていくのだろう。

当たり前のことだ。割り切っていたはずなのに、寂せき寥りようの思いが胸を占めた。

物心付いた頃ころから、一族の当主を継ぐのは自分だと思っていた。周囲も自分をそういう目で見ていたし、そのように扱われてもいた。

一族の為ために生きることを苦痛だと思ったことは無い。父も祖父母もそのまた前も……代々の当主たちが守ってきたものを継ぐことは、自分の根幹を成すものだ。

その当主に連なる座を弟に譲ったのもまた、一族の為だ。

一族を、『ティスロウ』を守るために、自分は故郷ここを離はなれた。

『レキ』の名を負い、故郷ここを外から護る道を選んだ。

それでも思う時はある。

こんな『加護ちから』なんて無ければ、自分はずっと故郷に居られたのかもしれないと。

『次期当主の座あそこ』にいるのは、自分であったはずなのにと。

「ちょっと……酒に酔ったんだよ。少し酔い覚ましに散歩でもするかな。付き合ってくれるか？」

「……うん」

手を繋つないで歩くことも、いつの間にか当たり前の行動になっていた。

このちいさな少女が隣にいてくれることが当たり前であることが、何よりも尊い。

†

ティスロウは昔から、この周辺の土地の『領主』に疎まれている。

彼ら一族は、独自の文化と掟おきてを以もつて生きる者たちだ。本来の意味では『ラーバンド国』にすら属していない。

それでも、反乱分子として鎮圧、排除されてこなかったのは、ひとえにティスロウの技術が高く独自の物であるためだ。

『ティスロウ』を名乗る集落は、ラーバンド国以外の他国にも存在している。過去、その地を権力者たちが求めたことがあった。その地のティスロウは、徹底して抗戦することを選び、最後には一夜にして村から一人残らず撤収し、もぬけの殻となっていたという。

一族にとっての最上は『一族そのもの』だ。それを守る為ならば、土地を棄すてることを選択することも厭いとわない。

ティスロウが去った土地は、その潤沢な『加護』も失われる。比類なき肥沃な土地も、すぐに普ふ通つうのものへと戻もどってしまい、ただの辺へん鄙ぴで不便な土地となってしまう。

立地を活かした強固な護まもりを破るために消耗戦を強いられ、ティスロウの一族という優秀な戦士にして魔ま法ほう使つかいたち相手に戦い、最後に得られるものは棄てられた村が一つ。あまりにも割が合わない。

ティスロウが土地を棄てることに頓着しないのは、新たに土地を開墾し、村を興すことも苦にしないからであった。彼ら一族の代名詞たる『大地』の力は、それらにも大きく効果を発揮する。

そして何処どこに流れたとしても、ティスロウの『技術』は大きな商品価値を持っている。魔道具の独自技術とは、それこそ金の卵を産む鶏そのもののような存在なのだった。

ラーバンド国でも、この地区周辺を治める領主は『ティスロウ』のことを疎んじている。

高い知識と知恵を有し、豊かな土地がもたらす収穫に裏打ちされた食料の備蓄は、非常時に籠城戦が行えるものであるのと同時に、周辺の集落を緊急時に支えることの出来る量を確保していた。魔法使いも珍しくなく、彼らの得手とする『地属性魔法』は回復の系統が扱あつかえる属性である。そして薬草類も大地の一族にとっては近しいものだ。結果、辺境の田舎とは思えないほどの医療能力を有しているのであった。

自分の治める土地に隣りん接せつしていながら、自分の影響が及およばぬ強力な力を有する特区。権力者が疎まない筈はずが無いのだ。しかも、領主にとっては僻へき地ちであるため影響力が少なくなりがちな周辺地域の自分の領民が、自分よりも『ティスロウ』を頼たよりにしていることが透けて見える。

だが、国の中枢にとっては『ティスロウ』は、自治などの例外を認めるに足る存在なのである。国外に退去する状況などは、最も避さけなくてはならなかった。

貴重な魔道具の製造元を失い、国内の魔道具が不足する事態になどなっては国策にも関わる。『ティスロウの魔道具』がラーバンド国にもたらしている利益もまた、無視することは出来ない。多くの流通業や販売業に密接に関わっているのだ。

そして土地を棄てたティスロウが他国に移住したならば、それほどの利益を生む『ティスロウの魔道具』も共に他国に流れることになる。

それらを合わせて鑑みれば、中枢の権力者たちにとっての『最善』は、現状の維い持じなのであった。

長らくそんな関係を続けてきた『ティスロウ』と『ラーバンド国』、『地方領主』の三者だが、領主が代替わりし、新たにこの周辺の地を治めはじめたその者が、ティスロウへの反発を隠かくそうとしなくなったことで、均衡は揺らぎ始めた。

一手を打ったのは、ティスロウの当主たるヴェンデルガルドだった。

ヴェンデルガルドは、各地に存在する『レキ』――ティスロウから出て、外の世界から一族に関かかわる者たち――を経て、『黄の神アスフアル』の高位神官であるコルネリオ・カカーチェを村へと招いた。

彼は文化人類学の分野では権威である。独自の文化を持つティスロウに興味を持っているという情報をもとにヴェンデルガルドが下した判断が、彼を招致することだったのだ。本来ティスロウは、『一族』の中に他者を入れない。――新たに一族の一員として迎え入れることは問題とはしない。集落の中に移住者を迎え入れることはしないのだ――だからこその異例と呼ばれる決断だった。

コルネリオは王都にある神殿中枢にも発言力を有しているほどの神官だ。

ヴェンデルガルドは彼と『黄の神アスフアル』の神殿を経て、最終的にはエルディシュテット公こう爵しやくという、ラーバンド国でも最高ランクの権力者にコンタクトをとるに至った。

その際、『ティスロウ』が提示したものが、当主家嫡男であるデイルの存在だった。

権力者たちとの交渉材料に使えるほどの存在。『神の寵ちよう愛あいを有する者』と呼ばれる、ただ一つの加護ではなく、複数の神の加護を有するという形で表出する『稀まれ人びと』。

『魔ま王おう』を害することの出来る『対存在』――すなわち、『勇者』と呼称される能力を有する彼を。

『稀人』と呼ばれる程ほどには珍めずらしい存在だが、『勇者』は唯一無二の存在ではない。だが、『勇者』と呼ばれる能力を持っている者が、戦場に慣れた戦士であるとは限らない。

好戦的で危険な思考を持つ『七の魔王』や『二の魔王』の影響力の増大を懸念し、それらに対抗したいラーバンド国にとっては、デイルのように『戦う力を持つ』勇者こそ、何に換えても必要とする存在であったのだった。

確かにデイルは『戦う力』を持つ。

彼の『加護』は、戦いに於おいて有利に働く特性を持っている。彼が一族にも深い恩おん寵ちようをもたらしている『橙の神コルモゼイ』から与えられている加護は、『大地に関する魔法に於ての守護』だった。デイルは地属性魔法に限れば、ほとんど魔ま力りよくを消費することがないのだった。

そして、優ゆう秀しゆうな狩人かりゆうどであった彼は、武器の扱いにも秀でていた。

コルネリオに師事し、学術も街の者に劣らぬ程に身に付け、冒ぼう険けん者しやとしての研けん鑽さんを若き優秀な冒険者のもとで積んだ。

デイルは戦士として、資質も環かん境きようも、申し分ない物を備えていたのであった。

†

デイルがラティナを連れて散歩に出たのは、裏の滝の方だった。

ラティナが呪じゆ文もんを唱えると、明かりの玉がふわりと浮かんだ。彼かの女じよの性格を表しているかのような、柔やわらかな優しい印象の光だった。それに照らされた道を並んで歩く。

滝まで辿り着けば、辺りには幾いくつもの灯篭が光を灯ともしていた。

水面みなもに灯りが反射して、虚実入り混じった数多の光が揺れ動き周囲を取り囲んでいる。元々の神秘的な空間とも相まって、現世の光景ではないようだった。

「うわぁっ……」

「さっきヨルクとフリーダが儀式の為に来たからな」

最後の儀式は、新郎と新婦の役目だ。ラティナは屋敷で待っていた為に此こ処こには来ていない。見せることが出来て良かったと思う。

『橙の神コルモゼイ』を祀る祠の前には、山盛りの花が奉納されている。この花の数だけ、祝福が寄せられたという証あかしだ。

「……ヨルクは、きっと良い当主になるな」

「……」

デイルを見上げたラティナは、揺らめく灯篭の明かりに複雑な影を表情に落として、何かを考えているようだった。一足飛びに大人になってしまいそうな雰ふん囲い気きを感じ取って、デイルは彼女の頭をくしゃりと――撫でようとして、せっかく整えられている髪を乱さないように、そっと触れる。

確かにデイルは『戦うこと』が出来る。

だが、彼がそれまで武器を取って来たのは、狩かりの為に獲物をとる時と、外敵から郷里を守る時だけだった。

『ひと』の命を奪ったことは無かった。

魔族が、全て獣けものの姿をしていたならば、こんなにも苦しむことは無かっただろう。魔王の眷けん属ぞくとなり、元の種族をはるかに超こえる能力を得たとしても、外見上の変化は無い。『魔族』の多数を占める魔人族は、角の有う無む以外は人間族じぶんたちとほとんど姿にも変わりはない。

人間族のもとに争乱をもたらすため、攻め入って来た『七の魔王』の眷属と戦ったことに、後こう悔かいはない。

生あるものとは思えない異形と化した『二の魔王』の眷属が上げる怨えん嗟さと懇願――言葉がわからずとも、そうとしか思えない呻うめき声――を受けてその命を奪ったのは、相手にとっては救いであったのかもしれない。

それでも、『ひと』を殺すことが――奪うだけの行こう為いが、彼の精神こころを擦り減らしていった。

デイルの本質は『ティスロウの当主』――一族を護るためにその力を尽くすもの――だ。彼は『守るべきもの』の為に力を発揮できるという性質を持っている。

守るべき郷里から遠く離れた土地で、ただ国の為、人びとの為とは言われながらも、行うことは『殺すこと』のみ。郷里はあまりにも遠く、守る実感の持てないままに、それでも『守りたい』から、逃げることは出来なかった。

名誉も高額の報酬も、彼の『救い』にはならなかった。彼は、それらを自分の心の拠より所どころにすることは出来なかったのだ。

感情を殺し、『仕事』として割り切ることで、『殺すこと』に慣れる方法を探った。だがそれは、彼の彼らしい心を押おし殺ころす選択だった。

そんな時、彼は、ちいさな彼女と出会った。

彼かれが『命を救った』少女だ。

今にも折れてしまいそうだった、頼りなくか弱い存在が、自分の庇ひ護ごのもと、日に日に健やかに成長するのを見守った。自分の腕うでの中で、安あん堵どの表情を浮かべ、幸福そうに微笑んでくれた。

――この子は、自分が『守るべき存在もの』だ。

不特定の誰だれかの為が、彼女の為に戦うというものになった。

見知らぬ他人の住む街が、彼女が心穏おだやかに暮らす場所になった。

明確な『守るべき存在』を得た彼は、戦う自分を支えるに足るモチベーションを得たのだった。

彼女が幸福でいてくれるならば、自分は戦うことが出来るのだ。

それでも心が折れそうになる時も、このちいさな少女は『救い』になる言葉を呉くれる。そのぬくもりで癒してくれる。

彼が前を向き、『保護者』としての虚勢を張ることが出来るようになる程度には、彼女の言葉は大きな力を呉れるのだ。

「ラティナがしあわせなのはね、ぜんぶデイルのおかげなの」

――彼女のその言葉は、向けてくれる笑顔は、彼のモチベーションそのものなのだから。

「大丈夫だよ、ラティナ」

こんなにもちいさいのに、誰よりも優しい少女。どうかこのまま何者にも侵されることなく、綺麗な心を育んで欲しいと願う。

「……俺おれは、ラティナに救われているんだよ」

その言葉に、彼女は大きな灰色の眸ひとみを不思議そうにまたたいた。

たまには、弱気な言葉を吐いても良いだろうか。久しぶりに飲んだ強い酒精を理由にすれば良い。

「デイル？」

「ラティナは、よく、『俺と出会えて良かった』と言ってくれているけど、それは俺もだよ」

彼女と出会えていなかったら、今の自分はどんな風になっていただろう。ちゃんと笑えていただろうか。

弟にちゃんと「おめでとう」と、祝いの言葉を言えただろうか。

守りたいはずの場所を、その思いを、見失わずにいられただろうか。

「俺は、ラティナと出逢えて良かった」

「……ラティナも、デイルと出逢えて良かったよ」

ふわりと微笑んでくれた彼女を抱だきしめる。いつもと同じように体温を分け合う距きよ離りなのに、少しだけいつもと違ちがうように感じられた。

「ラティナ……デイルのためになれてるなら……うれしいな」

優しい声を聞きながら、この子はどんな大人になるのだろうかと考える。

いつか、自分ではない誰かの隣となりでも、こんな風に幸せそうに笑ってくれるのだろうか。

――きっと、その時がくるまで守ってやるのが『保護者』の務めなのだ。

「だが、どこぞの馬の骨にラティナを嫁にはやらん」

「うむ」

「ラティナが欲しくば、俺を倒してみろっ！　俺はやられぬっ！　何者にもやられぬぞっ！」

「うむ」

宴の席に戻ったデイルは、すっかりいつも通りに戻っていた。ヴェン婆と飲み交わしているペースは、ラティナが見たことも無い程に早い。

「ふえぇ……だいじょうぶ？」

「心配してくれるのかっ！　本当にラティナは優しいなぁっ！」

捕まった。

明らかに酔っていた。

「ふぁあっ!?」

「あーっ、本当ラティナは良い子で可愛いなぁっ！　やらないぞっ！　嫁になんてやらないぞっ！」

触さわらぬ酔っ払いに祟たたりなし。

デイルは酒に弱くはないが、流石さすがにヴェン婆と二人で、樽たるを空にする勢いで呑めば、泥酔もする。

ラティナは、普ふ段だんの薄めたワインを飲み、乱れることも無いデイルの姿しか知らない。危機管理意識が薄かった。

ガバッと抱きつき、グリグリグリグリグリと頬擦りをされまくるのは、流石に初体験であった。

「ふにゃぁあぁぁっ!?」

ラティナから変な声が出たが、眼前の二人の酔っ払いは、それにも大喜びだった。

「ラティナちゃん。嫁に行きたくなったら、俺に言え。このバカ孫ボコれる良いの、見つけてやっからな」

「やめろよ！　婆の人脈だったら、本当に見つけてきそうじゃねぇか！」

それでも、いつも通りに笑ってくれるから。

デイルは

ラティナは

笑顔を交わし合ったのだった。

†

ヨルクとフリーダの婚礼が終わり数日を経て、デイルのコートが完成した。以前のものとさほど変化はなく、デザインもほとんど同じものだ。幾つかの要望を元に改良しては貰ったが、それはあまり表には出ていない。半ば自分のトレードマークにもなっているこれを、今いま更さら変えるのも何だか気恥ずかしい為だった。

弟の結婚式も無事に見届け、目的の物も完成した。

それはつまり、そろそろクロイツに帰る時が来たということだった。

そうと決まると、急に慌ただしくなっていく。帰る準備が手早く進められた。クロイツを出発した時には春の初めであったというのに、すでに季節は移りつつある。『元の生活』もある。目的を果たした以上、ゆっくりと逗とう留りゆうし続けることは出来ないのだ。

「おせわになりました」

コルネリオのもとで学ぶ最終日。ラティナはそう言ってぺこん。と頭を下げた。

「いや。なかなか楽しかったよ。学ぶ意欲のある者の姿は、こちらも襟を正す思いになるからね」

穏やかな顔のコルネリオは、ちいさな教え子を見た。デイルの言う通り、とても賢く利発な少女だった。コルネリオが見るところ、何事かを色々と秘ひめているようではあるが、自分の教えが一助になれば良いと思う。

過酷な重荷を負った教え子デイルの助けになってくれるならば、とも思ってしまう。

一方でこの少女がコルネリオに望んだことは『デイルを理解すること』だった。「いつかデイル自身から聞きなさい」と、デイルの『能力』については語らなかったが、その代わりデイルのルーツであるティスロウについては様々なことを教えた。

コルネリオが教え始めて間もなく、この少女は、ティスロウが領主と反目していることまで推測して見せた。

流石のコルネリオも瞠どう目もくした。

「ラティナがりょーしゅさまだったらね……ティスロウはすごく『怖こわい』ところだと思うから」

そう言った彼女に試ためしに幾つか尋ねれば、困った顔で答えを探した。正しい解答に至るとは限らなかったが、幼い少女の『視点』ではない答えも多い。ひとの上に立つ者としての素養すら感じさせる。それもこの少女の秘め事に関わることだろうか。

「……でもね、ラティナ、戦うのとかしないでくれた方が良いなぁって思うの」

「戦いたくなどなくとも、攻め入られることもあるだろうね。その時、蹂じゆう躙りんされるのを甘あまんじて受け入れるというのかな？」

「……ラティナね、相手のひとも、ケガするのイヤなの。……でもね、大切なひとは守りたいなって思うの。全部のひとはムリだけど、大切な周りのひとは、守れると良いなぁって思うの」

そう答えた後で、少女は自分の胸を押さえて、祈るように言う。

「ラティナのせいで、みんなをひどいことにあわせたりするのは、絶対にイヤだから」

――賢かしこい彼女にしては、少々違和感のある返答だった。だが、敢あえて問とい質ただすようなこともしなかった。かねてより感じていた、『何か』の一いつ端たんに触れたような感覚があったためだ。その一言は、この優しい少女が負っている『しがらみ』からきているのだろうと、コルネリオは推測する。

「ラティナはね。デイルみたいにやさしいおとなになりたいの」

「そうかい」

教え子がこの少女を慈しんでいる理由がわかる気がする。外見だけでなく、性根も『美しい』少女だ。

完かん璧ぺきな存在ではない。清らかな聖女ではない。それでも不完全だからこそ、この少女は周囲を強く惹ひきつけ、魅み了りようするのだろう。

いつものように、ヴェン婆の部屋でちょこんと座っていたラティナに向かい、ヴェン婆が言いだしたのは突とつ然ぜんだった。

「帰る前にラティナちゃんに土産でもやろうかね」

「なあに？」

ラティナはこてん。と首を傾かしげてヴェン婆を見る。

すっかり見慣れた『いつも』の光景が、『いつも』のものではなくなってしまうまでには、もうほんの僅かな時間を残すだけだった。

「嵩かさ張ばるもんじゃねぇから、土産にゃ丁度良いだろ。バカ孫呼んで来い」

「ん？」

不思議そうに首を傾げたまま、ラティナは、とぺとぺとちいさな足音をたててデイルを呼びに向かう。彼は帰りの旅の為に、準備の最終確認をしているはずだった。

ほどなくして、ラティナに先導される形でヴェン婆の部屋を訪れたデイルは、眉まゆをひそめて開口一番こう告げた。

「なんだ？　婆、あんまりラティナを甘やかすなよ」

「おめぇがそれを言うんか」

そんなデイルを笑い飛ばしたヴェン婆は、居住まいを正す。いつもと様子の異なる祖母の姿に、デイルも表情を改めた。

「ティスロウ当主として、『名』を授ける」

厳かなヴェン婆の言葉に、デイルとラティナが驚きで言葉を失う。

デイルだけではなく、ラティナもまた、ティスロウの『役割名を与えられる』という意味を知っている。

「ティスロウはいつでも一族を受け入れる。これで、ラティナちゃんはいつでも『ティスロウここ』に帰って来ることができっからな」

「おばあちゃん？」

「俺が死んだ後も、バカ孫がいなくなっても、今『ティスロウここ』にいる奴らが皆代替わりしたとしてもな。ここに村がなくなって、別の場所に行ったとしても、『ティスロウ』は『一族』を何よりも大切にしとる。いつでも帰って来て良い」

ヴェンデルガルドはそう言って、デイルがよくするように彼女の頭を撫なでた。それはかつて、祖母が孫にしていた仕草であった。

「本当ならば『名』は、大人になった時に授けるもんだ。だがそん時、俺がラティナちゃんの近くに居るとは限らねぇ。だからそれまで大事にこん中に持っておいて、意味は成人したそん時にデイルに聞けばいい」

そう言ってトンと一度、ラティナの胸を指先で示す。

ティスロウの『役割名』を授けるのは、一族当主の役割だった。そして名を授かるということこそが、この一族にとっての『成人の儀』、一人前になった証なのである。

現在のティスロウの中で、ヴェンデルガルドのみに認められている権限だった。

ティスロウに於ける『一族』というのは、単純に血の繋がりを意味するものではない。そのこともあり、外部の者を『一族』として受け入れることも禁じられていなかった。

繁栄を司つかさどる神の祭さい司しの一族にして、多くの知識を有する彼らは、血筋に固執し、狭せまい環境で代を重ねることが及ぼす不利益も理解している。淀よどみ、濃くなることの無いように、『一族』に新しい血脈を迎むかえ入いれることも、一族繁栄の為には欠かすことの出来ないことであるのだった。

フリーダのように婚礼によって迎えることが一番多いが、それだけとは限らない。唯一にして絶対ともいえる最大の掟は『一族としての矜きよう持じを以て生きること』だ。それを受け入れることが出来る者を迎え入れること。更さらにはそれが出来る者を見極めることもまた、『当主』に求められる能力だった。

名の意味を尋たずねることを禁じたのは、別に秘匿するべき慣習がある訳ではない。彼女の目指す道と性根から、『この名』を与えることに迷いはないが、それを今伝えてしまうことで、まだまだ多くの可能性を持つ幼い少女の今後の生き方を縛ってしまうことを懸念したのだった。それはヴェンデルガルドの望むことではない。

デイルに問うことを禁じるのも同じ理由だ。

孫が彼女の『名』に引ひき摺ずられて、可能性を狭めないでいられる確証はないのだ。まだまだヴェンデルガルドから見れば、孫は若く青い。

彼女が大人になった時に、『名』と異なる生き方をしていたとしても、それはそれで良いだろう。一族の一員として役割を与えられ、認められていることこそが必要なのだ。

少なくとも『ティスロウ』は、自分の孫が懐に受け入れたこの子を、守る存在にはなれるだろう。帰って来て良い場所にはなれるだろう。

生まれ故郷に帰ることが出来ずとも、新たな場所で、自分の居場所を作ることが出来ることを、肯定することは出来るだろう。

孫が望んでいても、当主ではない彼には与えることが出来なかった『それ』を、祖母が彼女に与えるのだ。

重たい役目にもがき苦しみながらも、それでも一族の矜持を以て生きている孫に、祖母としてしてやれる贈おくり物ものだった。

「バカ孫が嫌いやんなったら、すぐに言え。な？　俺がもっと良い奴やつ見つけてやっからな」

「デイルが、いちばん、だよ」

ラティナは涙声でそう言って笑った。

「デイルのおかげで、ラティナ、おばあちゃんにも会えたんだよ。デイルはいつも、ラティナのほしいもの、たくさん、たくさんくれるんだよ」

涙ぐむラティナをよしよしと撫でながら、ヴェン婆は普段の様子で朗らかに笑う。

「ラティナちゃんは、大人になったら、きっと良い女になるからなぁ。絶対だ」

「ラティナ、おばあちゃんみたいなおばあちゃんになりたいな」

「え？　いや、ラティナ。それは考え直せ」

ラティナの言葉にデイルは本気で慌あわてた顔をする。全力で首を横に振ふるデイルの姿に、ヴェン婆ははっきりと舌打ちし、ラティナはきょとんとした顔をした。

「さぁて、今日はご馳走だ。ラティナちゃんが『次に帰ってくるまで』暫しのお別れだからな」

「うん」

泣き顔ではなく、笑え顔がおで夕食の席を囲み、こうしてティスロウで過ごす最後の一日は過ぎていく。

かたちのあるものだけではない、たくさんの『土産』を抱かかえて、二人はクロイツへの帰路につくのだった。

もふもふ幼児、充実したとある一日。

獣人族の小さな村。そこの外れにあるビュンテ家で、今日もいつも通りな父子の声が響ひびき渡わたっていた。

「やぁの！」

「そんなこと言わないでマーヤ。パパと一いつ緒しよに遊ぼう？」

「やぁの！」

「マーヤ……」

ハッキリとした愛まな娘むすめの意思表示に、父であるヨーゼフの三角耳はへにょんと情けない形になっている。獣人族にとって耳や尾おは、表情以上に能弁に感情を示す。交渉事などでポーカーフェイスや作り笑顔を必要とする者が、最初にコントロールすることを覚える部位でもあるのだ。

家の出入り口をふさぐヨーゼフに対して、マーヤは非常にご立腹の様子だった。

マーヤはどちらかと言えば父親っ子なので、ヨーゼフのことを嫌っている訳ではない。だが、今は「そういう気分」ではないのだった。今の彼女は、一人で日課のお散歩というアクティビティを楽しみたい心境なのである。父親と遊んであげる気分ではなかった。

「マー……」

それでも諦めきれないヨーゼフに対し、マーヤは実力行使に出る。ぴょんと身をかがめると、低い姿勢のまま全速力で飛び出したのだ。

彼女の父親はその立派な体型上、自分の真下に大きな死角がある。端的に言えば、腹が邪じや魔まなのである。さもありなんであった。

鈍重そうな見た目に反して機敏に動くヨーゼフではあるが、生きつ粋すいの獣人族が全力を出した際の機動能力には敵わない。獣人族は運動能力――その中でも特に敏びん捷しよう性せいに於て――の基本値が高い種族なのだ。マーヤは幼いながらそのことを良く知っていた。

ヨーゼフの足元をすり抜ぬけると、そのままコロコロと転がっていく。しばらくしてガバッと起き上がると、とっとこと軽い足取りで散歩に出かけて行くのであった。

「マ、マーヤ……」

寂しそうなヨーゼフのことは、振り返りもしなかった。

これが日常なのだから、無理はない。

マーヤの行動範囲であり、『世界』の全ては獣人族の村の中だった。村の『外』は彼女にとって『縄張り』の外でもある為ため、出かけて行こうとは思わない。何だかんだと言っても、ヨーゼフや母親のウーテが、幼いマーヤが一人で歩き回るのを許容しているのは、そのことを知っているからでもある。狭い村の中は、彼らにとっては庭のような感覚の内なのだった。

とっとことっとこ歩くマーヤは、彼女独自の基準に従って歩いている。『道』であるとは限らない。大人にとっては板壁の割れ目にできた隙すき間まに過ぎない物も、ちいさなマーヤにとっては立派なトンネルだ。植込みの下をくぐり向け、大人が踏み固めた足あし跡あとの上を道の代わりに進んでいく。

その時、目の前に長い尻尾を動かしながらちょろちょろ進んで行くトカゲの姿を見付け、目を輝かがやかせた。

「ちょかげ」

躊ちゆう躇ちよなく手を伸ばす。だが相手もそうやすやすと捕まってたまるものかと、するりと身をかわした。尻尾を切るという最終手段も温存したままである。

「ちょかげぇ」

逃げ出したトカゲを追いかけて、マーヤは進路を変へん更こうした。

†

獣人族は人間族とほぼ同じ程度の寿じゆ命みようを持つ、価値観に於ても近しい、良き隣人たる存在である。出生率が低いということも無く、子どもの数も多い。

この村も規模は小さなものだが、幾人かの子どもたちが遊んでいる姿を見ることが出来た。流石に同い年であるとは限らず、子どもたちの年齢にはばらつきがあるが、村の規模を考えれば遊び相手がいるだけでも恵めぐまれているに違いない。

――なんてことを考えるのは、『当事者』でないからだろう。

白い毛皮を泥で汚したちいさなからだの少年は、自分の周囲にいる他ほかの子どもたちを見上げながら悔しげに下唇を噛んでいた。

獣人族の中でも、ラーバンド国周辺に暮らす――何処どこか犬に似た容姿の――彼ら一族は、個人の能力を以て優劣を決めるという価値観を持っていた。家柄や社会的地位などではなく、その個人のみを見て階級付けの判断材料にするのだ。

そんな彼ら一族の判断材料に従えば、年少で一番体が小さくか弱い少年は、他の子どもたちによって、最下層に位置付けられる存在であるとも言えた。

――因ちなみに、身体能力に於ては他の村人に劣おとるヨーゼフだが、彼の村に於ての序列は決して低くはなかった。ティスロウの血縁者でもある彼は、あの容姿からはそうは見えないが、回復と補助系の魔ま法ほうのエキスパートなのである。魔法を使える者というのは、数が非常に少ない。このような小さな村では、魔法使いは居るだけで珍しい存在だ。有能な者なら尚なおのこと価値は非常に高く考えられている。村人の半数近くが魔法使いである『ティスロウ』は異常なのであった。

自分を取り囲んで、小突き回し、遂には転んで泥まみれになった様子に笑い合っている年上の少年たちに悔しい思いを抱いても、体格でも力でも及およばぬ自分ではどうすることも出来ない。

白い毛皮の少年は、滲にじんだ視界に――それでも、こいつらの前で泣いてたまるかと、矜持を奮い立たせていた。その時であった。

黒いもふもふの少女が、傍そばの茂しげみから、ぴょこんと顔を出した。

「む？」

マーヤは自分の前にいる複数の少年たちに、不思議そうに首を傾げた。

彼女よりも少し年上の白毛の少年が転んで泥まみれになっている周囲を、三人の更に年長の少年たちが取り囲んでいる光景が眼前に広がっていた。

「いたいいたい？」

「なんだよ、チビ。あっちいけよ」

「そーだ、じゃまだ」

そんなマーヤを、ぺっぺと手を振って追い払おうとした年長の少年たち。少年たちのその行動に、マーヤはむっとした顔をする。どうやら彼女にとって、少年たちの自分への対応は大変お気に召さないものであるらしい。

「や！」

はっきりと告げてもふもふの毛を逆立てると、少年たちは少し驚いた様子になった。目の前の赤あかん坊ぼうのような女の子が、自分たちに歯向かって来るなど全く考えていなかったという顔であった。

だが、マーヤは少年たちのそんな心情などお構いなしに、自らの思うままに行動した。つまりは、いきなりの突撃をかましたのであった。

「げほっ」

鳩尾みぞおちに、全力幼児の全体重をいい感じに乗せた頭突きを食らわせられた少年１／３が、沈しずんだ。不意打ち気味なところへの、容赦のない一撃であった。

「うわっ！」

「なんだ、このチビっ！」

少年２／３と少年３／３が慌てふためくのに、マーヤは短い尻尾をぴこぴこさせながらかぼちゃぱんつに包まれたおしりをフリフリしていた。意味などはない。だが、相手を馬鹿にしているのはその表情からも明らかだった。「来いよ三下ども」とでも言いたげだった。

幼児なので何も考えていないだけなのかもしれなかったが。

挑発に激高した少年二人が、歳としの差も体格差も忘れて、幼いマーヤに掴つかみかかる。だが、マーヤはそれをいとも容易たやすくひょいひょいと避よけた。

――大人であり、周囲にも一目置かれている一角の『戦士』であるヨーゼフを、日々手玉に取っているマーヤなのである。彼女はあの規格外の一族である『ティスロウ』の流れをしっかりと受け継いでいたのであった。

同じ獣人族の少年すら驚きよう愕がくさせる跳躍で宙に舞うと、捻ひねり運動も加えた一撃をお見舞いした。華麗な回し蹴りなどではない。少年２／３を地に這はわせたのは彼女のかぼちゃぱんつによる一撃――必殺のヒップアタックであった。

最後の少年３／３が、一歩逃げ腰になる。目の前の存在が、見た目通りの幼い少女ではないことにようやく気付いたのだ。

「うわあぁあああぁっ」

相手の戦意が無くなろうと、そんなことはマーヤには関係なかった。彼女はただ、身の程ほど知らずにも自分に指図をした『格下』に天てん誅ちゆうを下すまでであった。

「すごい……」

自分を虐いじめていた三人の少年たちが、一様に地に這いつくばる姿に、白毛の少年は目を見張った。

「あんなにかわいくて小さな女の子なのに……」

呟つぶやいた自分のことを、女の子はじっと見つめた。互たがいの目が合う。少年が自分の頬ほおが熱くなるのを感じた瞬しゆん間かん。

――彼の視界は、かぼちゃぱんつに埋め尽くされた。

小さな恋のようなものは、生まれる前に、ヒップアタックによって刈り取られたのであった。

自らの狩猟本能を心行くまで満たし、気持ち良く運動もしたマーヤは、ご機き嫌げんな様子で帰路についた。後に残され、尻尾を足の間に情けなく巻き込んだ四人の少年たちは、彼女にとっては等しく『格下』であり、気にする価値もない存在なのであった。何気に酷ひどい判定である。

――以後、彼ら四人の仲は多少改善された。赤ん坊のような女の子に一撃必殺された者同士、奇妙な連帯感が生まれたのであった。

†

「おや、マーヤ帰ってたのかい？」

「あいっ」

「マーヤっ!?」

家の前でいつの間にか枝を手に、地面にがりがりとたくさんの丸を描えがいていた娘むすめの姿にウーテが声を上げると、垂れ耳になっていたヨーゼフの三角耳がぴんと天を向いた。

「お帰り、マーヤっ。何も無かったか？」

「あいっ」

ヨーゼフの問いかけに、笑顔でマーヤは即そく答とうする。彼かの女じよにとって特筆すべきことも無い、ごく普ふ通つうのアクティビティであった。

その間も、非常に楽しげにがりがりと丸を増やしている。

「マーヤ、お絵かきなにしてるんだい？」

「あてぃあーっ。マーヤっ」

どうやらその複合型の丸はひとの顔の絵であったらしい。大小並んでいる内の、大きい方を指して『お気に入りのお姉ちゃん』の名前を出した愛娘に、ヨーゼフは微び妙みような笑顔を作った。

「マーヤ。パパは？」

「ないない」

「パパは？」

「ないないよー」

泣きそうな顔の父親を一度見上げたものの、マーヤはすぐに丸の増産作業に意識を戻した。大好きな『お姉ちゃん』を思い返すのに、今の彼女は大変多た忙ぼうなのであった。

良いにおいがして、あったかくて、いっぱいよしよししてくれる。優やさしい優しい『お姉ちゃん』。マーヤの『世界』に新たに加わった大好きな存在。

大好きなそのひとが、自分の所に再び来てくれることを、マーヤは毛の先ほども疑っていなかった。理由などはない。マーヤにはそのような細かいことは不要であるのだ。

「あてぃあよー。マーヤ、いっちょよー」

一際大きな二つ並んだ丸――二人分の笑顔――を描くと、マーヤは満足気ににっこりと笑顔になったのだった。

あとがき

「桜が咲いたので、有休ください」こんな阿呆な台詞も毎年繰り返すことで、「ああ、今年はどこ行くの？」などと、周囲に認知された当方でございます。

多くの皆さまには今日は、もしかしたらはじめまして。CHIROLU と申します。この度は拙せつ作さく『うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。』二巻をお手に取って下さり、誠にありがとうございます。

時折、遠くに行きたくなります。何度も繰り返して行く場所と見たことの無い風景が目当ての場合。そんな風に目的は二極化しているのですが、それとは別に、各地の桜の名所を訪れることも、半ばライフワークのように行っていたり致します。

元々生まれ育ったところが、関東でも有数の桜の名所でありまして、咲き始めから桜吹雪までを、毎年贅ぜい沢たくに楽しんでおりました。そんなことが根こん底ていにあるのやもしれません。

ひとりで気き侭ままに、東北の桜の名所を訪れてぼんやりとしている。そんなことも、当方としては、あまり周囲に驚かれない行動となって参りました。ただ、日帰りでそれをやると体力的にはきついです。夜行バスも、連日は乗りたくないですねえ。その程度であります。

我が両親が、人込みを嫌う人種でありまして、幼い頃より家族のレジャーといえば、遊園地のような所ではなく、景けい勝しよう地ちでの散策などでありました。人込みを避さけるために、家を出発するのは午前三時、到着時間は日の出直後などという、過か酷こくスケジュールではありましたが、朝あさ靄もやの中の林の木漏れ日、湿しつ原げんの中で踏んだ霜しも柱ばしらの感触、前日の大雨で増水した瀑ばく布ふの迫力――など、今でもくっきりと思いだせる光景が、残っていたり致します。

少しでも、そんな思い出の中の風景の欠片を、描くことが出来ていたならば良いなあと、パソコンやスマホの前で思う当方であります。

ご尽力くださった関係者各位の皆さま。慌ただしい経けい緯いの中で、『娘』を愛らしく描いてくださった景けいさま。そして何よりも、数多くの作品の中から、当作品にお目を留めてくださった皆々さまには、心より御礼を申し上げる次第でございます。

多少なりとも『うちの娘』に、ほにゃらとして頂けたならば。幸いと存じます。

また、末まつ筆ぴつながら、トリュフさまの一日も早い画業ご復帰を、心よりお祈り申し上げます。

二〇一五年　九月　CHIROLU